TIỂU THUYẾT ĐỘNG VẬT

Tác giả: Thẩm Thạch Khê
NXB Văn học

Cung cấp EPUB gốc: silence00
Tạo lại ebook (13/01/‘16): QuocSan.

CHÓ NGAO ĐỘ HỒN

Vợ Sói

1. Cái chết của sói đực

Cái bẫy sắt chúng tôi đặt trên đường tóm được một con sói đực to lớn. Chiếc thanh sắt nặng trịch kẹp chặt đầu của con thú và khi chúng tôi nhìn thấy thì nó đã chết. Chúng tôi lôi nó về trạm kiểm soát động vật hoang dã, lột bộ da treo lên.

Đêm xuống, tôi và Cường Ba ngồi trong chiếc lều làm bằng da bò yak[1], thắp đèn từ mỡ lợn rừng, uống rượu Thanh Khoa[2] thơm nồng và nói đủ thứ chuyện trên trời dưới biển.

Tôi làm việc trong Sở nghiên cứu động vật của tỉnh[3], chuyên nghiên cứu về hành vi của động vật. Lần này đến Cao Lê Cống Sơn cũng là muốn thu thập những tư liệu đầu tay về lĩnh vực này, chuẩn bị để viết luận văn tiến sỹ. Cường Ba là thợ săn người Tạng bản địa mà tôi thuê làm người dẫn đường.

Đang lúc nói chuyện cao hứng, đột nhiên có tiếng sói hú “âu… âu…” từ bên ngoài vọng lại. Tiếng kêu thảm thương ai oán khiến tôi sởn cả da gà.

“Sói đến kìa!” Tôi vội kêu lên.

“Còn xa lắm, nó đang ở con suối cách đây nửa cây số, tại xuôi gió nên tiếng mới truyền xa thôi.” Cường Ba nói tỉnh bơ.

Tiếng hú liên tiếp dội lại từng tràng inh tai nhức óc, thống thiết như ma khóc quỷ hờn. Đó đúng là âm thanh khó nghe nhất trên đời.

“Sói hú bình thường không inh ỏi thế đâu”, Cường Ba giải thích, “đây là con sói cái sắp đẻ, không có sói đực ở bên nên tiếng kêu càng thê thảm.” Vừa nói, anh ta vừa liếc mắt sang tấm da sói treo trên lều, ngậm ngùi bảo, “Nó không biết chồng mình đã chết. Con sói cái này sắp xui xẻo rồi, sinh con xong không có chồng bên cạnh, nó với sói con khó lòng sống nổi…”

Cường Ba không hổ danh là thợ săn có kinh nghiệm hơn ba chục năm xông pha trong rừng, không những nghe ra ý nghĩa của từng tiếng hú mà còn hiểu rõ tập quán sống của loài sói.

Rất nhiều tài liệu nghiên cứu cho thấy, sói cái trong thời kỳ sinh nở và cho con bú không thể tự mình lo liệu như các loài thuộc họ Mèo. Nguyên nhân chính là: Động vật họ Mèo có phương thức săn mồi chủ yếu là ẩn nấp, mai phục, trong khi động vật họ Chó quen đuổi bắt mồi trên đường dài. Con sói cái vừa sinh con, cơ thể còn yếu mệt, không đủ sức để chạy xa săn mồi. Vì thế, xã hội loài sói thường tổ chức theo chế độ gia đình nhỏ, sói cái và sói đực cùng gánh vác trách nhiệm nuôi con.

Tôi uống thêm một bát rượu Thanh Khoa đầy, đang lúc mặt mũi tưng bừng bèn sực nghĩ: Nếu tôi khoác tấm da của con sói đực lên người, chạy tới chỗ con sói cái sắp sinh thì sẽ thế nào nhỉ? Nếu thành công, tôi có thể vào trong hang, khám phá bí mật cuộc sống nhà sói và tìm được những tư liệu khoa học cực kỳ quý báu!

Tôi kể cho Cường Ba ý nghĩ đó. Anh ta giật nẩy mình, lắp bắp: “Chuyện… chuyện này có được không? Con sói đó có mù đâu, nó… nó nhìn qua là có thể nhận ra sói chồng thật hay giả mà.”

“Không sao đâu.” Tôi nói chắc nịch: “Sói chủ yếu dựa vào khứu giác để phân biệt sự vật. Ngành nghiên cứu hành vi động vật có một câu nói nổi tiếng: Động vật có vú nghĩ bằng mũi. Đối với loài sói, ngửi bằng mũi còn quan trọng và chính xác hơn là nhìn bằng mắt. Người tôi nhỏ gọn, cũng chẳng hơn kém mấy so với kích cỡ của một con sói đực, tôi khoác tấm da con sói đực, mùi của nó dính vào người, chắc con sói cái sẽ không nhận ra đâu.”

“Nhỡ nó vồ lấy anh thì sao?”

“Thì tôi có cái này.” Tôi vỗ vỗ vào khẩu súng lục phòng thân dắt bên hông. “Đối phó với một con sói cái bụng bầu, cái này quá đủ còn gì?”

Từ nhỏ tôi đã ưa mạo hiểm, lúc nào cũng thích làm những việc người khác chưa từng làm. Lại thêm chút men của rượu Thanh Khoa, cái ý nghĩ hoang đường ấy của tôi nhanh chóng biến thành nỗi khao khát và sự kích động không thể kiềm chế nổi.

Tôi cởi bỏ quần áo bên ngoài, lược qua vài đường chỉ trên tấm da sói vẫn còn chưa khô, rồi khoác lên người như kiểu áo liền quần. Bây giờ mới đầu mùa thu, mặc tấm áo da sói này vẫn cảm thấy khá dễ chịu.

2. Tôi “đội lốt” sói vào hang sói

Mây đen che lấp mặt trăng, con đường lên núi giờ chỉ còn một màu tối đen như mực. Tôi đem theo một con gà, coi như món quà mà “ông chồng” sói tặng cho vợ, ngóng theo tiếng hú lần về phía trước.

Đi được chừng 500 mét, quả nhiên có một con suối lổn ngổn sỏi đá giữa cánh rừng âm u hun hút. Tôi vừa đặt chân vào con suối, tiếng sói hú cách đó vài thước bỗng nhiên ngừng bặt. Bốn bề vắng lặng đến rợn người. Một trận gió lạnh thổi tới, tôi không kìm được đành ho một tiếng, rượu trong bụng toát ra hết thành mồ hôi lạnh.

Tôi sực tỉnh, trời ơi, sao mình lại có thể ngu xuẩn thế, liều cái mạng bé tí này đi vào hang sói? Động vật có vú nghĩ bằng mũi, có thật là vậy không? Nói không chừng đó là phát ngôn hồ đồ của ông “học giả” nào cũng nên. Chứ con sói sao lại phải nghĩ bằng mũi cơ chứ! Chẳng lẽ hai con mắt lại không đủ giúp nó nhìn nhận mọi thứ? Cứ coi như quan điểm này là đúng, chẳng may nó bị viêm đường hô hấp trên hay tịt mũi thì sao?

Càng nghĩ, tôi càng thấy sợ, định tranh thủ lúc con sói cái chưa phát hiện ra mình, trong ba mươi sáu kế… chuồn là thượng sách.

Đúng lúc tôi chuẩn bị quay lưng thì đột nhiên, đằng sau tảng đá trước mặt tôi chừng bảy, tám mét, xuất hiện một đốm màu xanh sáng quắc, trông như hai đốm lửa lập lòe trên bãi tha ma.

Lúc này, muốn cũng không quay lại được rồi. Cả người tôi run lẩy bẩy, bắt chước bộ dạng loài sói bò trên mặt đất, lén rút ra khẩu súng rồi lên nòng sẵn, tự trấn an mình.

“Âu…”, một tiếng kêu âm ỉ vọng tới. Hai đốm sáng xanh như hai chiếc đèn lồng nhỏ cũng từ từ tiến về phía tôi.

Mặt trăng hấp hé giữa hai mảng mây mù. Nhân ánh sáng ngắn ngủi ấy, tôi nhìn ra, đây là một con sói cái màu đen to cao khỏe mạnh với cái mõm dài, lộ ra hàm răng trắng sắc nhọn. Nó vác cái bụng bầu, vừa tiến về phía tôi vừa vươn dài cổ, vẫy hai đầu tai nhọn, khịt khịt cánh mũi như kiểu đánh hơi. Con sói đang nhận mặt!

Tim tôi đập loạn xạ. Trên người tôi ngoài mùi con sói đực ra còn có mùi người, mùi rượu, tôi lo nó sẽ “ngửi” ra sự khác lạ, “ngửi” ra bí mật, “ngửi” ra tôi là hung thủ giết chết ông chồng thực sự của nó. Nếu thế thật, nó chẳng chờ gì mà không liều mạng với tôi!

Tôi giữ chặt ngón tay trỏ vào cò súng, chĩa nòng súng thẳng vào đầu con sói, nhưng chưa dám bắn.

Một bài luận văn xuất sắc quan trọng hơn một lần đi săn bình thường. Chưa đến đường cùng, tôi chưa thể từ bỏ mọi nỗ lực được. Tôi quyết định, nếu nó cách tôi ba bước mà vẫn còn chưa dừng lại, tôi sẽ nổ súng.

Như thể con sói đoán trúng ý tôi, khi cách tôi đúng ba bước chân, nó bỗng dừng lại, nhìn chằm chằm vào tôi, ngực phập phồng thở, rồi dùng mũi đánh hơi thật – giả.

Không thể cứ ngồi yên mà chờ nó khám phá sự thật, tôi nghĩ bụng, phải làm gì đó để nó loại bỏ nghi ngờ mới được. Tôi chợt nghĩ ra, trong tay mình vẫn còn một con gà, liền quăng về phía nó. Con sói ngay lập tức tóm chặt con gà bằng chân trước, đánh hơi cẩn thận. Sau một hồi, nó ngồi xuống không một tiếng động.

Tôi không nhìn rõ vẻ mặt của nó, nhưng trong một cuốn sách giáo khoa tôi từng đọc có nói rằng, loài chó một khi đã ngồi xuống có nghĩa là chúng không có ý đồ tấn công. Tôi khẽ thở phào trong bụng. Thế rồi, tôi lại giả vờ bịt mũi, nén hơi hú một tiếng. Phòng nghiên cứu của chúng tôi có một băng ghi âm nguyên bản đủ các loại tiếng sói hú. Để phục vụ cho những chuyến khảo sát thực tế, tôi đã từng luyện theo băng này như hát karaoke. Tôi hú một cách khoan thai, âm cuối còn hạ xuống thấp. Theo tài liệu chú thích, âm thanh này thể hiện lời hỏi thăm khi hai con sói quen biết gặp nhau. Hy vọng là cái băng ghi âm của tôi không phải là đồ dởm.

Tôi vừa phát ra tiếng hú, không ngờ, con sói cái màu đen lao đến nhanh như chớp, đôi mắt càng ánh lên màu xanh đáng sợ. Xong rồi, tôi trộm nghĩ, mình lại làm một việc ngu xuẩn rồi. Mặc dù tôi đã từng tập hú theo băng, nhưng chắc chắn không thể giống y như sói thật được, cũng như người nghiệp dư dù có tập luyện karaoke thế nào cũng không thể học được cách hát như ngôi sao ca nhạc. Đối với con sói cái, tiếng hú của tôi chẳng khác nào một ông nước ngoài nói tiếng Trung Quốc vậy, cứ lơ lớ ngọng nghịu. Thật đúng là không khảo mà xưng!

Quả nhiên, cái đuôi con sói bỗng duỗi ra thẳng đuột, sách giáo khoa có nói, đuôi duỗi thẳng như vậy là dấu hiệu sói sắp xông vào cắn. Từ dưới sâu họng nó phát ra tiếng gừ gừ trầm đục, đấy là khúc dạo đầu của tiếng gầm. Tôi căng thẳng đến mức toàn thân nổi da gà, không thể đợi thêm được nữa, chỉ có cách ra tay trước để chiếm ưu thế thôi.

Tôi bắt đầu bóp nhẹ cò súng, đúng vào lúc ấy, con sói bỗng dưng lắc lắc người, cái đuôi lại cong vào mềm mại, cơn gầm rít đang chảy tới đầu lưỡi dường như cũng bị nó nuốt ực xuống.

“U… âu… ao…” Con sói phát ra tiếng kêu dài ngân nga, nếu tôi nhớ không lầm, có nghĩa là lời hờn trách nhẹ nhàng. Tôi thở phào, thả tay khỏi cò súng.

Con sói cái chấm dứt màn điều tra với tôi, rồi ngay lập tức chuyển sang xử lý con gà. Xem ra nó có vẻ đói lắm rồi nên mới xé thật lực, nhai ngấu nghiến, vừa ăn vừa thở phì phò. Chỉ sau vài phút, con gà mái già bốn cân đã bị nó chén gần hết.

Lúc ấy, nỗi lo canh cánh trong lòng tôi mới nhẹ bớt. Tôi biết, sói là loài vật nhạy cảm. Nếu nó còn nghi ngờ gì về tôi, chắc chắn sẽ không tùy tiện ăn thứ mà tôi quăng cho nó. Về mặt tình cảm mà nói, nó đã chấp nhận món quà của tôi, cũng có nghĩa là đã kết nạp, hay nói cách khác là thừa nhận rằng tôi là “chồng” nó.

3. Trong đêm mưa gió, sói mẹ sinh ba sói con

Vội vàng ăn hết con gà, sói cái quay người chạy về phía góc tối nơi con suối. Bước chân nó líu ríu vào nhau, dáng điệu hấp tấp như lửa đốt trong lòng, mấy lần bị trẹo chân vì đá suối, nhưng chỉ rú lên một tiếng rồi lại cuống quýt chạy tiếp. Chắc chỉ có nhân viên cứu hỏa và bác sỹ phòng cấp cứu mới vội vã như nó.

Con sói cái vòng qua một cây thông lớn, đi qua một đám cây rậm rạp, chui vào một cái hang đá. Bên trong hang đá đen ngòm vọng đến tiếng thở hồng hộc như thổi ống, rồi tiếng vặn người uỳnh uỵch. Trời lóe lên tia chớp, tôi nhìn thấy hang đá không lớn lắm, chừng bốn mét vuông, con sói cái đang nằm giữa hang, bên dưới cơ thể rỉ ra dòng máu. Trời ơi, nó sinh rồi!

Trong phút chốc tôi hiểu ra, sở dĩ sói cái không chú ý kỹ tới tiếng hú giả bộ của tôi và kết thúc cuộc điều tra với tôi một cách qua quýt là bởi nó sắp tới lúc lâm bồn, không có thời gian và cả sức lực mà phân biệt thật giả nữa.

Tôi thật may mắn được bước vào gia đình nhà sói như ý muốn.

Từ trong hang có tiếng rên nặng nhọc của sói cái vọng tới. Tôi do dự đứng bên cửa hang, không biết có nên đi vào hay không. Mùi máu tanh nồng và mùi thối bốc lên, nói thực, tôi không muốn vào hang. Nhưng thân phận của tôi hiện giờ là sói chồng, cứ đứng ì bên ngoài thì chẳng hóa ra xa lạ với nó sao? Thôi nào, muốn tìm hiểu bí mật sinh tồn của loài sói thì cũng phải chịu khó chịu khổ một chút chứ!

Tôi bịt chặt mũi, bò vào trong hang. “Ao… âu…” con sói cái đen kêu lên một tiếng yếu ớt, tôi vừa nghe đã hiểu ra, nó đang chào mừng tôi về hang. Xem ra, tập tính của sói và người cũng không khác nhau là mấy, người vợ lúc sinh nở thường muốn có chồng ở bên động viên, chăm sóc.

Tôi cúi người vào trong hang, đầu hướng ra ngoài, thế này có lẽ cái mũi tôi sẽ dễ chịu hơn.

Nửa đêm, trời nổi mưa gió, ác nỗi lại là gió tây nam, nước mưa theo gió hắt vào trong hang. Hang sói vừa nhỏ vừa nông, nếu tôi ra khỏi hang thì gió rét mưa sa chắc chắn sẽ làm ướt hết con sói mẹ. Điều này rất nguy hiểm cho tính mạng sói mẹ đang sinh và đàn con mới đẻ. Chưa nói tới chuyện thương cảm mẹ con nhà sói, chẳng may chúng có chuyện gì, chuyến thực nghiệm của tôi cũng thành công toi. Chẳng còn cách nào khác, tôi đành phải giương mình thành cái ô che mưa cho đàn sói qua cơn mưa gió đáng ghét này.

Tôi quỳ ở cửa hang, mặc cho mưa gió tả tơi. Mưa càng ngày càng nặng hạt, tôi ướt như chuột lột, à không, như sói lột mới đúng. Càng lúc tôi càng lạnh đến thấu xương, răng trên răng dưới đập vào nhau lập cập liên hồi. Tưởng như không chịu nổi nữa, thì bỗng nhiên, “Ao… ao…”, đằng sau tôi có tiếng kêu khẽ. Rồi sau đó, một thứ gì đó lông lá bên bết cọ vào lưng tôi. Mặc dù cách một lớp da sói, tôi vẫn cảm nhận được khá rõ, con sói mẹ đang dựa đầu vào lưng tôi. Hình như nó đang cảm ơn tôi che mưa cho nó! Nó hiểu được hành động của tôi, hiểu được tâm tư của tôi! Trong lòng tôi bỗng thấy ấm áp lạ kỳ, mưa gió cứ quất vào người, nhưng hình như cũng chẳng còn lạnh lùng như vừa nãy.

Đến rạng sáng, mưa mới ngớt. Tôi nhìn thấy trong lòng con sói mẹ co tròn là ba chú sói con đang nằm đó, hai con màu đen và một con màu vàng. Con sói cái đen quả là một người mẹ tháo vát, không những tự mình cắn đứt dây rốn cho con, mà còn nuốt luôn phần nhau sót lại, liếm sạch mình đàn sói con. Phần gốc đuôi của nó vẫn còn dính chút máu, có lẽ đây là lần mang thai đầu tiên nên cơ thể nó vẫn còn yếu ớt, nằm ủ rũ trên đất, đôi mắt nhắm lờ đờ mệt mỏi. Lũ sói con vẫn còn chưa mở mắt, nhưng bản năng đã mách bảo chúng bò lên trên người mẹ, tìm nơi đầu vú và mút lấy mút để dòng sữa ngọt ngào của mẹ.

Loài vật nào lúc nhỏ cũng đáng yêu. Ba chú sói con có làn da mềm mại, cơ thể mũm mĩm, lớp lông mượt mà, óng ánh như tơ.

Con sói cái đen này có lẽ là bà mẹ tận tâm nhất trên đời. Nó dùng đầu lưỡi liếm sạch lỗ tiểu của sói con, lấy chân đùn phân của sói con vào góc hang rồi phủ đất cát lên, cố hết sức để giữ cho cái hang được sạch sẽ, tránh để mùi dẫn dụ kẻ thù của chúng.

4. Tôi cố gắng đóng vai sói chồng

Những người đã từng nghiên cứu về động vật đều biết, giới động vật thiếu tình cảm cha – con. Hầu hết các loài động vật như hổ, linh miêu, bò rừng, thỏ rừng… con đực chỉ sống chung với con cái trong giai đoạn giao phối, một khi con cái đã mang thai, con đực sẽ ra đi không một lời từ biệt. Không khó để giải thích hiện tượng này, bởi trong suốt quá trình sinh đẻ và nuôi con lâu dài của con cái, con đực không những không được yêu chiều, mà còn phải lao động cật lực. Động vật hoang dã vốn sống theo nguyên tắc “vui là chính”, nếu không được vui mà lại phải khổ, con đực đương nhiên sẽ chạy thật xa.

Còn việc vì sao sói đực lại ở bên sói cái từ đầu chí cuối suốt thời gian con cái sinh đẻ, rất nhiều nhà động vật học đã hứng thú nghiên cứu. Có người cho rằng, sói là loài động vật cấp cao, có quan niệm cơ bản về di truyền huyết thống. Có người lại nói, sói cũng giống như người, từ khi sinh ra đã có ý thức trách nhiệm làm cha. Lại có người cho rằng, sói đực có đặc điểm như một nhà sư khổ hạnh, thích chịu khó chịu khổ. Còn tôi lại tự mình trải nghiệm một đáp án khác.

Căn cứ theo đặc điểm chung của loài sói và dựa vào nhu cầu của con sói cái, hàng chiều tôi đều ra ngoài kiếm mồi. Tất nhiên là tôi không thể đi săn trong rừng hoang đồng vắng như một con sói đực thực thụ. Tôi chỉ chống tay chân bò xuống đất cho qua tầm mắt của sói cái, rồi lập tức đứng dậy, đi về trạm quan sát, ăn uống tắm giặt, ngủ cho đã vài tiếng đồng hồ, rồi lấy vài món mà Cường Ba đã mua ở siêu thị từ trước cho tôi: một con gà, một con vịt hoặc một con thỏ, vờ như đó là thành quả đi săn của tôi, đợi lúc mặt trời xuống rồi lần về hang sói.

Điều làm tôi cảm kích là ở chỗ, mỗi lần tôi chuẩn bị rời hang, con sói cái không bao giờ quên nhổm dậy đi tới bên tôi, nhìn tôi hồi lâu bằng ánh mắt lưu luyến, mong mỏi và bịn rịn không rời. Nó liếm láp trán tôi bằng cái lưỡi thô ráp như bàn chải ni-lông, họng phát ra tiếng kêu “U… u…” buồn bã, như thể muốn nói với tôi rằng, chỉ cần tôi bước chân ra khỏi hang, nó sẽ chờ tôi trở về.

Chập tối, vừa thấy bóng dáng tôi nơi dòng suối, sói cái liền tru một tiếng reo vui, rồi từ trong hang ra đón tôi. Nó chạy tới chỗ tôi, hít hà không ngớt khắp người tôi, ánh mắt sáng bừng như ngọn lửa nhìn tôi mừng rỡ. Nó tung tăng nhảy nhót, lượn vòng quanh người tôi, rõ ràng là muốn truyền đạt cho tôi một tín hiệu: Nó rất vui khi gặp tôi. Nó sẽ giúp tôi ngoạm đồ ăn, cùng nhau đi về hang ổ. Có hai lần tôi về hang gặp mưa, nó cũng sẵn sàng đội mưa ra khỏi hang đón tôi.

Trở về hang, con sói cái đen dù đói meo bụng nhưng vẫn không vội ăn ngay. Nó sẽ vòng quanh con mồi mà tôi mang về, vừa lật vừa ngửi, khuôn mặt lộ vẻ vui lòng mãn nguyện, kêu lên khe khẽ rồi sán đến bên tôi, xoa xoa cọ cọ, như thể muốn nói với tôi rằng: “Cảm ơn anh đã mang về cho em bữa tối ngon lành như thế này. Nếu phải xa anh, em thực sự không biết sẽ sống ra sao nữa.”

Sau khi ba chú sói con mở mắt và biết đi, sói mẹ cũng để chúng cùng tham gia vào nghi thức cảm ơn trước bữa ăn này. Cái cách bọn trẻ bày tỏ cảm xúc rất đáng yêu, con nào con nấy nhảy nhót loạn xạ trước mặt tôi, sung sướng kêu lên “ki…ki…” Cái hang bé nhỏ chật chội, nhưng tràn đầy không khí ấm áp của tình thân gia đình.

Mặc dù tôi chỉ là một nhà khoa học mạo hiểm đi vào hang sói, nhưng trong những lúc như thế này, tôi cũng cảm nhận được niềm hạnh phúc sâu sắc khi được chúng coi trọng, được chúng cần tới và được chúng dựa dẫm, có được một cảm giác mãn nguyện thực sự từ những gì mà chính bản thân mình trải qua. Tôi nghĩ, nếu là một con sói đực thật sự, nhất định tôi sẽ say sưa trong phần thưởng tinh thần to lớn là sự ca tụng ngọt ngào của vợ con mà quên đi mọi vất vả nhọc nhằn của một ngày lao động.

Nhưng con sói đực thật sự chắc chắn không thể nào may mắn như tôi được, ngày nào cũng có chiến lợi phẩm. Tôi muốn biết, nếu một ngày nào đó sói đực chẳng săn được gì mang về, con sói cái sẽ tỏ thái độ ra sao nhỉ?

Hôm đó, tôi ngủ thêm khoảng hai tiếng trong túp lều của trạm quan sát, sau đó chẳng mang theo gì, cứ tay không mà về hang sói. Con sói cái đen vẫn ra đón tôi như thường lệ, tôi giả bộ buồn bã, nó chạy đến bên tôi, lướt nhìn mõm và chân tôi, rồi lập tức hiểu chuyện gì đã xảy ra và đứng bần thần, nhưng chưa đến hai giây sau, nó liền trở lại trạng thái bình thường, vui vẻ chào đón tôi mà không mảy may suy nghĩ. Nó vẫn hít hà cơ thể tôi, nhảy nhót vờn quanh người tôi như thường ngày, không vì tôi chẳng mang được con mồi nào về mà trách cứ, hờn dỗi hay cắt bỏ nghi thức chào đón tôi.

Về đến hang, thấy tôi co mình nằm một góc buồn rười rượi, nó vẫn ở bên tôi, cọ cái cổ êm ái của nó vào cổ tôi. Tôi như nghe được tiếng lòng của nó: “Anh có thể bình an trở về là em đã vui rồi. Ai cũng chẳng có lúc thất bại, không sao đâu anh.” Nó còn quỳ trước mặt tôi, không ngừng liếm mép, liếm môi, râu và hai chân trước của mình. Nó liếm cả phần da bụng nữa. Đây là động tác của loài sói sau khi đã ăn uống no nê. Thực ra lúc này nó đang đói meo, làm như vậy, tôi nghĩ nó muốn nói với tôi rằng bụng nó không hề đói, đừng lo cho nó.

Từ đầu tới cuối, nó đều không kêu rên, không thở dài, không lộ ra một chút thất vọng nào, cũng chẳng hề hờn dỗi hay trách cứ. Tôi đóng vai một người quan sát khách quan, cũng không thể nào nén được nỗi xúc động. Tôi nghĩ, giá như mình là một con sói đực thật sự, lúc này chắc chắn tôi sẽ áy náy trong lòng, ngày mai cho dù có phải xông vào nước sôi lửa bỏng, tôi cũng phải săn được mồi về.

Tôi không biết rằng, đây là sự thông minh, hiểu biết đặc biệt của con sói cái đen này, hay tất cả những con sói cái đều mang trong mình tố chất đó. Nếu như đây là hành vi phổ biến của loài sói, có lẽ nó sẽ giải thích được tại sao trong một thời gian dài mang thai và nuôi con, sói đực luôn một lòng ở bên sói cái.

5. Tôi dùng súng bắn đứt đuôi linh miêu

Con linh miêu đó đã làm đảo lộn cuộc sống vốn đang yên ả của gia đình sói.

Sói không biết trèo cây. Không giống như loài cáo có thể làm tổ trong cây hay treo lơ lửng, tổ của loài sói thường đặt trong hang đá hoặc hốc cây gần sát mặt đất. Vì thế, bất kể loài thú hoang nào cũng có thể dễ dàng đột nhập vào hang sói.

Thi thoảng cũng có một con gấu chó[4] hay cặp gấu đen lần theo mùi tới cửa hang, mõm khịt khịt thèm khát, đầu chúi trong hang chực bắt đàn sói con làm bữa điểm tâm cho chúng. Con sói mẹ thủ trong hang, hú lên dằn dữ, vẻ mặt nó như thể sắp quyết đấu với kẻ thù một trận thập tử nhất sinh. Thông thường, cho dù là gấu chó hay gấu đen, một khi nhìn thấy con sói cái giữ thế phòng thủ một cách chặt chẽ, không có chỗ nào tấn công được, thì chúng chỉ đứng đó một lúc rồi lại cun cút lui đi.

Thế nhưng con linh miêu này lại lởn vởn như hồn ma ngoài cửa hang suốt mấy ngày nay.

Linh miêu là một loài thuộc họ Mèo cỡ trung bình, kích thước cơ thể tương đương với sói, cơ thể uyển chuyển, rất giỏi leo trèo, có thể coi là loài mãnh thú rất đáng gờm. Có hai lần, con sói cái đen vừa gào vừa xông ra khỏi hang, hòng quyết chiến một trận sống còn với linh miêu. Nhưng con linh miêu luôn mau lẹ chạy đi, nhảy vọt lên thân cây, những chiếc móng sắc nhọn của nó bám chặt lấy lớp vỏ cây xù xì, rồi nó thoăn thoắt phi lên ngọn cây tuyết tùng, nhởn nhơ nằm trên chạc cây, ném ánh nhìn châm chọc, cười cợt cho con sói mẹ đang ở dưới gốc cây, như thể muốn nói: “Mày có bản lĩnh thì leo lên đây giao đấu với tao này!”

Con sói mẹ tức muốn chết, nhưng cũng chẳng có cách nào đối phó với nó.

Trong tình cảnh đó, kế sách thông minh nhất là lặng lẽ chuyển nơi ở. Trong ba mươi sáu kế, chuồn là thượng sách. Nhưng tôi bỗng phát hiện ra loài sói có một điểm yếu rất lớn, chúng không giống như các loài động vật họ Mèo khác, cứ gặp tình huống nguy hiểm là cắp con chuyển đi nơi khác. Vậy nên, trước khi đàn sói con được hai tháng và biết chạy nhảy thành thục, sói mẹ không bao giờ nghĩ đến chuyện rời đi.

Sói mẹ không làm cách nào đuổi con linh miêu đi được, lại không thể chuyển nơi ở, cách duy nhất còn lại là tăng cường phòng vệ. Cả ngày nó đều chầu sẵn trong hang, trong lúc tôi ra ngoài săn mồi, nó không rời lũ sói con lấy một bước, nhất định chờ tôi trở về mới ra ngoài uống nước hoặc đi vệ sinh.

Mặc dù vậy, “bóng ma” đáng sợ kia vẫn cứ rình rập nhà sói. Đàn sói con lớn lên từng ngày, chúng đã cai sữa và chuyển sang ăn thịt do sói mẹ nhai mớm. Bọn trẻ đã biết đứng, biết đi, trong đó con sói khỏe nhất có bộ lông màu vàng thậm chí còn biết chập chững chạy nhảy. Bản tính của sói con vốn hiếu động và rất bướng bỉnh, chẳng chịu ru rú trong hang, chỉ cần chút sơ sảy, chúng sẽ bò ra khỏi hang ngay. Mỗi lúc như vậy, con sói mẹ lại gào lên “Âu… âu…” dữ tợn như thể gặp kẻ thù lớn, dùng đầu húc và lấy bốn chi gạt các con vào trong hang.

Vậy là cuộc sống đã thay đổi theo hướng xấu đi. Sói mẹ giờ đây lúc nào cũng trong tình trạng căng thẳng cao độ, ăn không ngon ngủ không yên, đôi mắt sưng húp, vầng trán nhăn nhúm, càng ngày nó càng gầy xọp đi. Nhiều lần nó đang ngủ say, nửa đêm đột nhiên nhảy dựng lên, ngó đầu về phía cây tuyết tùng tru một tiếng kinh hồn. Chắc chắn là nó vừa mơ gặp phải con linh miêu đến bắt đàn con nhỏ của nó. Tôi sợ rằng, cứ thế này, nó sẽ mắc bệnh tâm thần phân liệt, trở thành một con sói điên mất.

Buổi sáng hôm đó, ánh mặt trời vô cùng rực rỡ. Thế giới bên ngoài lung linh tựa một cuốn phim, khiến lũ sói con như bị hút hồn. Bất chấp tất cả, chúng lăn mình qua lỗ cửa hang, rồi bò ra ngoài chơi đùa. Sói mẹ rảo quanh cây tuyết tùng tìm một hồi không thấy bóng dáng con linh miêu nên quyết định cho phép đàn sói con chơi ở ngoài hang một lúc.

Cho dù có nói thế nào, sói con cũng không phải là phạm nhân, chúng có quyền hưởng thụ ánh nắng mặt trời và bầu không khí trong lành chứ.

Đàn sói thỏa thích nô đùa trên thảm cỏ ngập tràn ánh nắng. Con sói nhỏ màu vàng chạy đến gần cây tuyết tùng đuổi bắt một chú chuồn chuồn ớt, còn hai chú sói đen thì quần nhau trước đám cây bụi. Đúng lúc đó, đột nhiên, bên dòng suối thổi tới một mùi tanh tưởi, con đường rừng phản chiếu một ánh vàng kim, con linh miêu đáng ghét đó đang nhăm nhe xông tới đàn sói nhỏ không hề có khả năng tự vệ!

Bộ lông của con sói mẹ như dựng đứng lên, nó hú lên rồi vụt chạy đến trước mặt con linh miêu với ý định ngăn chặn nó. Nhìn thấy con sói mẹ chặn đứng mình, con linh miêu giảo hoạt vẫy cái đuôi dài gần bằng cơ thể với những đốm tròn sẫm màu sang bên trái, rồi nó xoay mình về bên phải, lao thẳng tới chỗ hai con sói nhỏ trước bụi rậm. Sói mẹ vội vàng quay sang phải, phi tới bụi cây, che trọn hai con sói nhỏ dưới thân mình. Con linh miêu hóa ra chỉ làm trò “giương đông kích tây”, bây giờ nó lại xoay người trèo lên cây tuyết tùng, rồi leo qua chạc cây, loáng một cái, nó đã ở trên đầu con sói con màu vàng. Rõ ràng, nó muốn tấn công con sói nhỏ từ phía trên.

Sói mẹ lúc này vẫn ở chỗ bụi cây, cách cây tuyết tùng khoảng hơn 30 mét. Nước xa không dập được lửa gần, hơn nữa, sói mẹ lo sợ linh miêu sẽ quay lại tấn công nên cũng không dám rời xa hai chú sói con để đi cứu con sói vàng. Nó hú lên một tiếng cầu tôi cứu giúp.

Lúc đó tôi đang sưởi nắng trên một tảng đá, khá gần với cây tuyết tùng. Về lý mà nói, tôi là một quan sát viên trung lập, không nên can thiệp vào nhịp sống bình thường trong tự nhiên. Nhưng tôi bây giờ lại đang mang thân phận sói đực, sói bố, sói chồng, nếu tôi cứ giương mắt nhìn sói con bị linh miêu bắt đi mà không ra tay, chẳng hóa ra là vô trách nhiệm.

Tôi leo xuống tảng đá và đi về phía cây tuyết tùng, vừa đi vừa vận khí hú dọa con linh miêu, hy vọng có thể đuổi nó đi. Nhưng hình như nó cảm thấy tôi hành động chậm rãi, cho rằng có thể tranh thủ trước lúc tôi đi tới cây tuyết tùng để tóm gọn và bắt sói con đi, liền phớt lờ tiếng hú của tôi. Từ trên chạc cây, nó cong đuôi, rướn người về phía chú sói con màu vàng dưới gốc cây, như thể sắp chộp lấy con mồi. Nhìn thấy nó lao xuống, thậm chí có thể đè chết chú sói con, tôi không còn kịp nghĩ được gì, lôi khẩu súng giắt bên trái ra nhắm về phía cái cây bắn một phát.

“Pằng!” Tiếng súng rền vang vọng lại từ thung lũng, bầu không khí nồng nặc một mùi khói khó chịu. Viên đạn bay trúng vào cái đuôi tuyệt đẹp của con linh miêu, một nửa chiếc đuôi và vài cái lá cây cùng rơi xuống.

Con linh miêu bị thương kêu lên đau đớn, quay đầu rúc vào tán cây rồi nhảy lên vách núi, nhanh chóng biến mất. Bây giờ có cho tiền, nó cũng không dám quay lại.

Mặc dù trong lúc ngàn cân treo sợi tóc, tôi đã cứu được sói con, nhưng tôi vẫn cảm thấy hối hận vì không nên tùy tiện bắn súng. Ngoài truyện cổ tích, trên thế giới không thể nào lại có một con sói biết bắn súng cả. Mặc dù tôi kịp thời thu khẩu súng vào thắt lưng, nhưng tiếng súng nổ và mùi thuốc súng thì không thể giấu được. Nếu như vì chuyện này mà dẫn tới sự nghi ngờ của con sói mẹ, khiến nó phát hiện ra thân phận thực sự của tôi, có khác nào kiếm củi ba năm đốt một giờ, mọi công sức đều đổ xuống sông xuống bể.

Con sói mẹ cắp hai đứa con đi về phía tôi. Tôi nhìn nó mà lòng lo lắng bất an. Nó đang đắm chìm trong niềm vui mừng to lớn vì mối đe dọa đã được loại trừ hoàn toàn, nên hầu như không còn để ý tới tiếng súng và mùi thuốc súng. Nó ngoạm lấy nửa cái đuôi linh miêu, tha thiết nhìn về phía tôi, rồi nhảy nhót tưng bừng xung quanh tôi, mõm kêu lên liên hồi “Ao…ao… u… u…” mà tôi nghe không hiểu. Tôi đoán, chắc nó đang ca ngợi và cảm ơn tôi.

Xem ra, nó đã quen với việc coi tôi là một ông sói chồng rồi, đến tiếng súng nổ lạ tai và mùi thuốc súng nhức mũi mà nó cũng không hề nghi hoặc.

6. Sói mẹ tàn nhẫn kề mõm vào cổ tôi

Hai tháng trôi qua thật nhanh, ba chú sói con đã trưởng thành mạnh khỏe, trở thành những chú sói choai choai. Sức khỏe của sói mẹ cũng hồi phục rất tốt, bộ lông óng mượt, tinh thần minh mẫn. Chiều hôm qua, nó còn thay tôi đi săn mồi, mang về một con dê nhỏ. Điều đó chứng minh, nó đã đủ sức kiếm ăn trong tự nhiên.

Thời tiết đã dần chuyển lạnh, lá rừng bắt đầu rụng, cỏ cây cũng ngả vàng. Sáng sớm ra, đất và trời bỗng phủ một màu trắng tinh của tuyết và một lớp sương trong. Bắt đầu từ hôm trước, mỗi lần trăng tròn nhô lên, sói mẹ lại trèo lên đỉnh núi, hướng mặt về mặt trăng hú một tiếng thật dài, truyền đi tâm tư và khát vọng. Tiếng hú của nó cao vút với một sức xuyên thấu mạnh mẽ, vang đi rất xa trong khu rừng hoang vắng.

Trong sách cũng từng ghi chép về hiện tượng sói hú mặt trăng, coi đó như một âm thanh thể hiện tình cảm thân thiết. Theo thói quen sinh tồn của loài sói, cứ đến cuối thu, những con sói sống phân tán ở các nơi đều tụ tập với nhau, rất nhiều gia đình nhỏ hợp thành một đại gia đình, dựa vào sức mạnh của số đông để sống qua mùa đông khắc nghiệt. Những con sói mới lớn học theo bố và anh kỹ thuật săn bắt, rèn luyện gân cốt và ý chí giữa màn tuyết lạnh lẽo, và rồi dưới sự cổ vũ của bầy đàn, chúng cứ thế lớn lên thành sói thực thụ. Đến mùa xuân năm sau, khi trăm hoa đua nở thì bầy sói lại tự động chia nhau ra tìm bạn đời, xây dựng gia đình riêng cho mình.

Mỗi năm một lần, đây chính là lịch trình cuộc sống của loài sói.

Chiều hôm nay, sói mẹ lại tranh trước tôi để ra ngoài săn mồi, còn tôi ở nhà chờ đợi. Thời tiết nắng ráo, không khí trong hang đá trở nên ấm áp, ba chú sói nhỡ sau khi đã chơi đùa bên ngoài thấm mệt đang co chân ngủ một giấc ngon lành. Một nửa chiếc đuôi linh miêu được coi là chiến lợi phẩm mang về hang, giờ đang vắt trên gáy chúng, trông giống như một vòng hoa vậy.

Tôi dựa mình trên vách đá, băn khoăn xem có nên tiếp tục đi sâu vào cuộc sống của bầy sói hay không. Tôi nghĩ, sói mẹ đã coi tôi như một ông chồng thực sự, chứng minh lý thuyết động vật có vú suy nghĩ bằng mũi đúng là có thật. Nếu như tôi đã có thể qua mắt sói mẹ thành công, thì cũng hoàn toàn có thể lừa được những con sói khác. Nếu như tôi có thể trở thành một thành viên của bầy sói, tôi sẽ có thể vén màn cuộc sống thần bí của loài sói, giải mã toàn bộ bí mật của chúng và viết nên một tác phẩm làm chấn động thế giới…

Mấy đêm nay tôi đều không ngủ ngon, lúc này đã buồn ngủ lắm rồi, nghĩ được một lúc, mí mắt tôi đã sụp xuống, lăn ra ngủ.

Đột nhiên, tôi cảm thấy toàn thân lạnh toát, như thể có ai đó đang cọ sát vào quần áo của tôi. Tôi mở đôi mắt hãy còn ngái ngủ, sói mẹ đang ngoạm lấy tấm da sói mà tôi khoác lên người, ra sức lôi kéo.

Tôi đang nằm mơ thấy ác mộng ư? Thế nhưng, trong nháy mắt, tấm da sói của tôi đã bị nó xé toang, một miếng hãy còn dính trên mõm nó. Tôi sợ đến mức đổ mồ hôi hột rồi đột nhiên nghĩ ra, nhưng đã muộn, nó nhổ miếng da sói, lao vào tôi nhanh như chớp.

Sức lực của loài sói mạnh hơn tôi nghĩ, động tác cũng nhanh nhẹn, nhoáng cái đã đè tôi ngã ra đất. Hai con ngươi đầy tia máu của nó cháy lên ngọn lửa phục thù, họng phát lên tiếng kêu “âu… âu…” trầm thấp, những chiếc răng trắng nhởn sắc nhọn của nó chĩa thẳng vào cổ họng tôi. Nó đã hoàn toàn biến thành một con sói đầy thú tính! Dường như nó đang muốn nói với tôi, trò chơi hai tháng qua đã kết thúc rồi, món nợ cũ giờ cũng phải tính thôi!

Lúc này thì tôi tỉnh hẳn. Tôi thật ngu xuẩn, lúc nào cũng cho là mình đã diễn tròn vai một ông sói chồng, nào có biết, cái gì cũng không qua nổi mắt con sói mẹ. Không còn nghi ngờ, ngay từ đầu nó đã nhìn ra hoặc nghe ngóng ra tôi là một con sói giả trang. Sở dĩ nó nhẫn nại đến bây giờ, là vì nó không thể nào một mình gánh trọng trách nuôi con, mà phải cần đến tôi tìm kiếm thức ăn, bảo toàn sinh mạng của ba con sói nhỏ.

Nó giả vờ cũng giống thật, nào là quyến luyến tiễn chân tôi đi săn, nào là vui mừng đón tôi trở về, trước khi ăn còn ra bộ cảm ơn tôi nữa, làm tôi tưởng như thật.

Tôi đã thực sự cho rằng mình lừa được nó, hóa ra cuối cùng, lại chính là nó lừa tôi. Đây đúng là một con sói mẹ khôn ngoan tột đỉnh, một người mẹ nhẫn nhục, chịu khó vì cả gia đình, một diễn viên thiên tài! Nó đã thành công trong việc lợi dụng tôi, để vượt qua giai đoạn khó khăn nhất. Ba đứa con của nó giờ đã lớn, nó có thể tự mình kiếm mồi mà không cần đến tôi. Cũng như mùa đông qua rồi, cần gì phải mặc áo bông nữa.

Mối thù mà nó nén chặt trong tim suốt hai tháng qua bây giờ đã bộc phát. Trong con mắt nó, tôi là kẻ thù dùng tâm địa độc ác cải trang đi vào hang sói. Tệ hơn, cũng có thể nó coi tôi như kẻ thù giết chồng mình. Nó muốn cắt đứt cổ họng tôi, kéo tôi tới chỗ chết, trả thù cho sói chồng đã bị tôi xẻ mất tấm da.

Khuôn mặt nó đằng đằng sát khí, hai con mắt ánh lên tia nhìn khắc nghiệt, cái lưỡi của nó đã chạm vào cổ tôi. Một tay tôi giữ chặt cằm nó, tay kia sờ lấy khẩu súng. Trong lúc giằng co sống chết, tôi chỉ còn cách ra tay.

Tay tôi lần quanh eo một hồi, khẩu súng bên trái bỗng dưng không cánh mà bay, chỉ còn lại chiếc vỏ bao. Trong đầu tôi bỗng “a” một tiếng, thôi xong rồi, nó biết tôi có súng. Tôi đã từng vì cứu con sói nhỏ màu vàng mà bắn một phát súng tới con linh miêu. Nó nghe thấy tiếng súng nổ, ngửi thấy mùi thuốc súng, tận mắt nhìn thấy cảnh tượng chiếc đuôi con linh miêu bị súng bắt đứt. Nó biết sự lợi hại của súng, nên trước khi lột bộ mặt thật của tôi, nó đã kịp trộm lấy khẩu súng.

Lý thuyết động vật có vú suy nghĩ bằng khứu giác đúng là phải nghiên cứu lại cho kỹ càng. Chúng suy nghĩ vừa bằng khứu giác, vừa bằng thị giác, thậm chí cả bằng bộ não!

Lòng tôi suy sụp và hoang mang cực độ. Hoàn toàn xuất phát từ bản năng sinh tồn, tôi cứ quẫy đạp loạn xạ, hai tay bóp chặt lấy cổ con sói. Khả năng đấu tay đôi của con sói mẹ rõ ràng là cao hơn tôi, nó lắc đầu một cái, thoát khỏi tay tôi, vừa đúng lúc, cái mõm dài của nó chọc thẳng vào cổ tôi. Tôi muốn tóm lấy hòn đá đập vào đầu nó, nhưng tiếc thay, bên cạnh lại chẳng có đá, xui xẻo thay lại là một nửa cái đuôi linh miêu. Lúc đó, hàm răng của con sói đã ngoạm chặt lấy cổ họng tôi, trong lúc nguy cấp, tôi tóm lấy đuôi linh miêu nhét vào mồm con sói.

Chuyện chẳng ngờ được đã xảy ra, trong khoảnh khắc chiếc đuôi linh miêu chạm vào mặt sói mẹ, cả người nó bỗng run lên, nó ngừng cắn, những chiếc răng chắc khỏe nới ra đôi chút, cơ thể kẹp chặt của nó cũng thả lỏng ra. Tranh thủ cơ hội, tôi đẩy nó ra, xoay mình nhổm dậy.

Con sói mẹ đứng trong hang, trừng trừng nhìn tôi. Ánh mắt của nó đảo đi đảo lại giữa tôi, cái đuôi linh miêu và đàn sói con vừa một phen sợ hãi đang co rúm trong góc. Một cảm giác thật bí hiểm. Nó phát ra những tiếng kêu ai oán liên tiếp, có vẻ nội tâm đang rất mâu thuẫn.

Nửa chiếc đuôi linh miêu đã gợi lại cho nó ký ức về những gì đã qua. Dù sao thì tôi cũng đã giúp đỡ nó, nếu như không có tôi, ba đứa con nhỏ của nó đã vào bụng linh miêu rồi. Nó như nghe thấy được lời kêu gọi của lương tâm, không nhẫn tâm ra tay với tôi.

Tôi cảm thấy mình không thể trông chờ vào lòng tốt của con sói. Bản chất của sói là tàn bạo, nếu không đã không có câu thành ngữ “lòng lang dạ sói”. Tôi nghĩ, nó chỉ nhất thời bị tình cảm mâu thuẫn làm lung lay, nhưng rất nhanh sau đó nó sẽ định thần trở lại, lao vào tôi mà cắn cho đến chết. Tôi không thể ngu ngốc đứng đấy chờ chết được, tôi phải tìm cách thoát khỏi hang động.

Tôi từ từ đi về phía cuối hang, ôm lấy con sói con lông vàng mà sói mẹ yêu chiều nhất, đây là vũ khí duy nhất có thể sử dụng lúc này. Tôi nắm lấy cái đuôi của con sói nhỏ, chuẩn bị đánh vào trái tim của con sói mẹ lông đen, đánh cho nó tan nát cõi lòng, rồi sau đó thừa cơ chạy trốn.

Đúng lúc đó, bên ngoài động truyền vào tiếng sói hú rền rĩ.

7. Sói mẹ lật màn vai diễn sói chồng của tôi

Một bầy sói, chính xác hơn là bảy, tám con sói lớn và mười mấy con sói con, đang hú gọi tưng bừng. Chúng chạy theo lối con suối tới đây. Tôi sợ đến mức hồn bay phách lạc, người mềm như bùn nhão, ngồi phịch xuống đất. Con sói lông vàng tuồn khỏi tay tôi, ăng ẳng kêu ra chiều xấu hổ rồi chạy tới bên con sói mẹ.

Thế là tia hy vọng sống sót cuối cùng của tôi cũng tan đi. Đến một con sói mẹ mà tôi còn không đối phó được, thì liệu đối mặt với một đàn sói, tôi có thoát nổi không? Đừng nói chuyện tôi đang “tay không bắt giặc”, ngay cả khi khẩu súng không bị mất thì tôi cũng chẳng thể nào đấu lại với một bầy sói hung dữ. Vùng Cao Lê Cống Sơn từng xảy ra vụ việc như thế này, mười mấy binh sỹ mang súng đạn thật vào rừng thực hiện một nhiệm vụ nào đó, kết quả gặp phải bầy sói, biến thành mười mấy bộ xương trắng.

Trời ơi, ai bảo tôi lại có ý nghĩ điên rồ là vào hang sói cơ chứ?

Con sói mẹ đưa ba đứa con ra cửa hang. Từ trên bãi cỏ ngoài hang vọng lại tiếng kêu vui mừng rộn rã của đàn sói đã lâu không tụ họp. Sói lớn và sói nhỏ thân mật hú gọi nhau, hít hà người nhau. Đây là một kiểu nghi thức gặp gỡ giữa các thành viên trong đàn sói.

Trời còn chưa tối, rừng núi đã nhuốm một màu hoàng hôn đỏ rực. Trong hang và ngoài hang ngăn cách nhau bởi ánh sáng khác biệt. Từ trong hang, tôi nhìn thấy rõ mồn một cảnh vật bên ngoài hang, còn đàn sói hầu như không nhìn thấy tôi, trừ phi tiến sát vào hang. Nhưng tôi nghĩ, chẳng mấy chốc, con sói mẹ sẽ dẫn đàn sói lớn vào xử lý tôi.

Tôi bất lực ngồi trong hang, như tù nhân đã bị phán quyết tử hình, đợi đàn sói đến cắn xé mình thành trăm mảnh.

Nhưng đợi được khá lâu, tôi vẫn không thấy con sói mẹ quay trở lại hang. Hình như nó thấy đàn sói đến nên vui mừng quá, nhất thời quên mất tôi. Cảm ơn trời đất, lạy trời là như thế. Nhưng đúng lúc đó, một con sói đực chột mắt không hiểu vì cao hứng hay tò mò mà đi tới chỗ cửa hang, đầu ngó nghiêng nhìn vào trong hang.

Trong hang lúc này tối om, con sói lại chỉ có một mắt, đương nhiên không thể nhìn rõ mọi thứ. Nó cúi đầu, chúi mũi xuống đất, ra vẻ đánh hơi.

Tôi nhịn không được đành ho một tiếng. Mặc dù tôi đã ở trong hang sói suốt hai tháng nay, nhưng trên người chắc chắn vẫn còn thứ mùi mà đối với sói là mùi lạ. Đáng sợ hơn là ở chỗ, tôi vừa mới đánh nhau với con sói mẹ, cánh tay và đùi bị cào rách mấy đường rớm máu, cổ cũng bị răng sói cứa nhẹ, mùi máu người rất khó lừa được cái mũi tinh nhạy của loài sói.

Tôi đã từng đọc được một thông tin thế này trong tư liệu nước ngoài: Đối với con sói đói khát vốn bản tính hung dữ, ngửi thấy mùi máu cũng giống như việc con nghiện đang lên cơn mà ngửi thấy heroin, sẽ bị kích thích đến điên cuồng.

Quả nhiên, con sói chột bỗng dựng đứng lông trên người, hai cánh mũi phập phồng cử động, trong con mắt duy nhất của nó ánh lên một tia nhìn hoài nghi. Nó khẽ ngẩng đầu lên, há mõm, như thể sắp phát ra tiếng hú cảnh báo rồi. Tim tôi gần như ngay lập tức ngừng đập.

Đúng lúc đó, con sói mẹ trườn đến, dùng đầu hích con sói chột ra khỏi cửa hang. Con sói chột loanh quanh một vòng, lại muốn đi vào hang bằng lối khác, con sói mẹ quay người chặn đứng nó, không cho nó đến gần hang. Con sói chột khăng khăng không nghe, dường như nó nhất quyết phải vào trong hang nhìn cho rõ, nói cách khác, nó mắm môi mắm lợi xông vào trong hang. Con sói mẹ nhe răng, hú lên một tiếng “Ao” dữ tợn như một lời cảnh cáo nghiêm khắc với con sói chột: “Mày còn dám xông vào, tao sẽ không nể nang gì nữa đâu!” Con sói chột thấy vậy mới đành lui đi.

Sói mẹ đứng ở cửa hang như một vệ binh.

Một lúc sau, một con sói đực lông đen trông vô cùng to khỏe ngẩng lên hú một tiếng thật dài, đàn sói bắt đầu đi về phía rừng sâu.

Đợi bầy sói đi xa, con sói mẹ lúc này mới bước vào hang, dùng ánh mắt chất chứa thù hận pha lẫn cảm kích, ghen ghét, thông cảm đầy phức tạp nhìn tôi lần cuối, ngoạm lấy tấm da sói mà tôi mang trên mình suốt hai tháng qua, đi ra khỏi hang, chạy theo đồng loại của nó.

Từ đó trở đi, tôi không còn nhìn thấy con sói mẹ lông đen và ba chú sói con của nó nữa.

Lang Sói

Người ta phát hiện thấy sói và lang[5] trên núi Bố Lãng!

Người đầu tiên nhìn thấy sói và lang là Khang Lãng Sủy – người đưa thư trong làng. Anh ta kể, ngày hôm đó anh ta đến trụ sở thôn Bố Lãng để đưa bưu kiện, buổi tối có uống một ít rượu, sau đó lần theo ánh trăng xuống núi bằng con đường mòn, tay còn cầm miếng thịt muối được trưởng thôn cho. Lúc sắp đến lưng chừng núi, anh ta đột nhiên cảm thấy đằng sau có tiếng lạo xạo, quay đầu nhìn lại, thấy trên đường bồng bềnh bốn ngọn đèn lồng màu xanh ngọc bích. Anh ta liền bật đèn pin lên soi, một luồng sáng mạnh rọi thẳng về phía đó, anh ta nhìn thấy một con sói to lớn cõng theo một con lang nhỏ đang tức tốc đuổi theo mình. Anh ta sợ đến mức vứt luôn cả miếng thịt mà quay người chạy thật lực. “May mà trong tay tôi có miếng thịt, nếu không, tôi đã thành bữa tối của lũ sói rồi.” Khang Lãng Sủy thở phào nói, “Ai mà đấu lại với sói được chứ, đến hổ gặp sói mà cũng phải sợ đến toát mồ hôi nữa là.”

Trong dân gian có lưu truyền một câu chuyện về loài lang, theo đó loài vật này biết bắt chước tiếng kêu của rất nhiều loài chim thú và cả con người. Khi đi bắt gà, loài sói này giả giọng “cục tác” như gà mái đẻ trứng, dẫn dụ gà trống đến, sau đó ngoạm một nhát đứt cổ con mồi. Nó còn biết phát ra tiếng kêu be be của dê non, lừa cho người chăn dê rời khỏi đàn, rồi thừa cơ bắt lấy dê. Ăn thịt xong một con bê, nó còn biết cả việc để lại một bộ da hoàn chỉnh để khoác lên mình, bắt chước dáng điệu của bê, lần tới bụng bò mẹ mà bú sữa. Lang quả là loài động vật còn gian xảo hơn cả hồ ly. Nhưng mặc dù có bộ não cực kỳ phát triển, cơ thể con lang lại nhỏ bé yếu ớt, đặc biệt là hai chân trước rất ngắn, không giỏi chạy nhảy nên phải dựa hơi sói mới có thể hoạt động, chính vì vậy sói và lang thường gắn kết như một. Sói thường cõng lang trên lưng, tuy hai mà một, tuy một mà hai, với sức mạnh kết hợp giữa cơ thể uyển chuyển của sói và bộ óc thông minh của lang. Lang nghĩ kế, sói thực hiện kế, hai con cùng làm đủ chuyện xấu, đến thợ săn cũng phải bó tay, vì vậy mà người ta thường nói “Lòng lang dạ sói”.

Chuyện trên núi Bố Lãng có sói, tôi tin. Ba tháng trước, lão thợ săn Ba Nông Đinh ở làng Mạn Quảng Lộng đã chôn một cái bẫy sắt trên núi Bố Lãng, hai hôm sau đi thu về thì phát hiện chiếc bẫy đã sập, bên dưới kẹp hai cái chân thú phủ lông đen, dài khoảng mười phân, hình dạng khá giống với chân chó, nhưng móng cái sắc nhọn hơn móng chó nhiều, trên cái bẫy sắt còn dính rất nhiều máu. Mang hai cái chân thú về cho những thợ săn lão luyện nhận dạng, họ đều nhất trí đây là chân sói. Cũng chỉ có sói, trong lúc bất cẩn bị bẫy sắt kẹp chân thì mới dám cắn đứt chân tay của mình, đổi lấy mạng sống bằng cái giá đắt đỏ như vậy. Hầu hết những loài vật khác đều không đủ nhẫn tâm dùng cách tự bỏ đi một phần cơ thể để thoát khỏi chiếc bẫy, mà chỉ có thể ngoan ngoãn bó tay chờ chết.

Nhưng chuyện trên núi Bố Lãng có lang, tôi không tin. Mặc dù mọi người thường ghép lang sói làm một, nhưng theo sách Từ Hải – mục động vật, thì lang là động vật chỉ có trong truyền thuyết dân gian, cũng giống như phượng hoàng, kỳ lân và rồng, chưa ai tận mắt nhìn thấy. Tôi nghĩ, nhất định là tối hôm đó Khang Lãng Sủy uống rượu say, mắt mũi lờ mờ nên mới nhìn gà hóa cuốc, nhìn một con sói thành ra một đôi sói.

Thế mà chỉ hai ngày sau, tôi cũng nhìn thấy lang và sói, thậm chí còn bị chúng bắt mất con lợn nái.

Trưa hôm đó, tôi đang gặt lúa ngoài đồng, không may cắt phải ngón tay út, vết cắt rất sâu, máu chảy không ngừng, trưởng thôn liền bảo tôi về nhà nghỉ. Đang lúc việc nhà nông bận rộn, trong làng già trẻ trai gái hầu như đều ra đồng làm việc, chó cũng theo người ra đồng đuổi gà. Trong làng vắng lặng, chỉ có mấy con chim hút mật không sợ nắng rát mới tìm hút mật trên giàn hoa ở hàng rào. Tôi vừa rẽ vào một chỗ ngoặt, đột nhiên nhìn thấy trước cửa chuồng lợn cạnh căn nhà gỗ nhỏ của tôi là một cặp lang sói.

Giống hệt như trong truyền thuyết miêu tả, hai chân trước ngắn cũn của con lang chống lấy cái cổ nó, cả cơ thể đều tập trung ở phần lưng. Lông của con lang màu xám đen, dáng điệu nhỏ yếu, chỉ to hơn con chó ta một chút; còn lông của sói thì màu vàng, cao to lực lưỡng, tương đương kích cỡ một con bê. Một con to – một con bé, một con vàng – một con đen, nhìn rất rõ ràng.

Tôi vội vàng lẩn vào trong lùm cây bên đường để trốn. Lúc này tôi không mang theo súng săn, trong tay chỉ có một con dao cùn, chắc chắn không phải đối thủ của con sói vàng và lang đen. Tôi khẽ vạch đám lá, nhìn trộm hành động của chúng.

Chúng đã nhắm trúng con lợn nái mà tôi mất công nuôi nửa năm nay, lưỡi của cặp lang sói đều thè ra ngay trước mõm, nước dãi thòng lòng, xem ra chúng đang rất thèm thưởng thức hương vị thịt lợn nhà.

Tôi không lo ngại lắm về việc con lợn nái gặp nguy, vì chuồng lợn nhà tôi được dựng bằng cây trúc sào[6], bên trong và ngoài hàng rào đều trồng một cây xương rồng cao bằng người. Loại xương rồng này mọc đầy gai dài đến sáu phân, có chứa chất độc, nếu bị đâm vào sẽ cảm thấy đau đớn khó chịu, da còn phát ban ngứa ngáy, tác dụng phòng vệ còn hơn cả lưới sắt. Tôi không dám mạnh mồm nói chuồng lợn mà tôi xây vững như bàn thạch, nhưng ít nhất cũng không dễ gì mà vượt qua được. Ngay cả con lợn nái của tôi dường như cũng cảm thấy mình đang ở trong trạng thái an toàn, nên cho dù qua khe hở hàng rào nó đã nhìn thấy con sói vàng và lang đen, nhưng vẫn không hề sợ hãi mà kêu thét.

Cặp đôi sói vàng và lang đen cứ lòng vòng trước cái chuồng lớn được bảo vệ bằng cây xương rồng cao tới hai mét và tua tủa đầy gai. Đôi mắt con sói vàng phủ một ánh nhìn mê muội, bộ mặt hung tợn giờ lộ ra vẻ chịu trận không biết làm gì hơn, nó bắt đầu xoay mình về phía dòng suối bên ngoài làng, như thể muốn nói: “Thôi đi, đừng phí thời gian ở đây nữa. Tao thấy có vẻ cái chuồng lợn này khó tấn công lắm, có khi thịt lợn chẳng được xơi mà lại còn ăn gai xương rồng đấy.” Nhưng con lang đen lại giữ cặp mắt kiên định, dùng cổ của nó để chặn đứng cổ con sói, đòi con sói phải xoay người lại về phía trước chuồng lợn, ý chừng muốn bảo: “Này ông bạn, đừng vội nóng, thắng lợi luôn chờ đợi những người biết nỗ lực kiên trì!”

Tôi nhìn ra một cách rõ ràng, cái mõm sắc của con lang đáng chết kia đang chúi sau tai của con sói, gầm gừ một hồi. Không ngờ, lang và sói còn biết chụm tai nói thầm. Trên mặt con lang đen lộ vẻ dương dương đắc ý, nhìn qua là biết nó đang bàn mưu tính kế với con sói vàng.

Quả nhiên tôi đoán không sai. Vừa thấy con sói vàng xông thật nhanh đến trước hàng rào, đột nhiên chi trước của nó vươn lên, cơ thể nó dựng đứng; đúng vào khoảnh khắc con sói dựng người lên, con lang đen liền dùng hai chi sau giẫm lên vai sói, rồi nhảy lên đỉnh đầu nó, lúc này cơ thể thuôn dài của nó cũng dựng đứng lên. Đây là tiết mục xiếc chồng người tiêu chuẩn với những động tác rất phức tạp, tôi nhìn mà hoa cả mắt. Tuyệt hơn nữa là, con sói vàng trong lúc bị con lang đen trèo lên đầu, cơ thể nó vùng mạnh lên trên, nhờ thế mà con lang đen như được tự động đẩy lên, bay trên không trung, vượt qua hàng rào cao tới hai mét, nhảy vào trong chuồng lợn của tôi. Động tác của chúng được phối hợp một cách thật nhịp nhàng và hoàn chỉnh, không một sơ sảy.

Điều làm tôi kinh ngạc là ở chỗ, con lang đen từ trong không trung nhảy vào chuồng lợn, vừa hay lại rơi trúng lên lưng con lợn nái, chỉ một cú cắn nó đã ngoạm chặt tai con lợn, ngoắc một cái, con lợn liền thay đổi phương hướng, đầu nó hướng thẳng về phía hàng rào. Con lợn nái phát ra tiếng thét, nhưng đáng tiếc tôi chẳng có cách nào cứu nó cả. Con lang đen dẫn cho con lợn đi đúng hướng rồi lấy cái đuôi nó làm roi quất vào mông con lợn. Ôi, con lợn đáng thương của tôi, đúng là ngu như lợn, đầu nó đâm thẳng vào hàng rào. Có lẽ nó cho rằng đâm thủng hàng rào đó là có thể trốn thoát mà không biết rằng mình đã trúng kế của con lang đen. Nó như thể đang lên cơn sốt, đầu đần như đất, thế mà sức nó thì khỏe như bò, vừa nghe thấy một tiếng “ào”, hàng rào bằng trúc đã toạc ra một lỗ. Con lợn nái của tôi bê bết máu trên đầu, trên mặt; mí mắt nó còn cắm hai cái gai xương rồng, trong khi con lang đen do lánh ở đằng sau con lợn nên vẫn ung dung không một vết trầy xước. Thế là con lợn nái của tôi đã biến thành kẻ mở đường, thành tấm bia đỡ đạn cho lũ lang sói.

Coi như tôi đã hiểu thế nào là “bè lũ lang sói kết bè kết đảng”.

Con lợn nái thoát ra khỏi chuồng lợn, trên lưng là con lang đen đang cắn tai nó để chỉ đường, đằng sau còn có con sói cắn mông để đuổi nó chạy, cho dù nó không muốn, cũng đành phải theo chúng chạy về phía dòng suối trong rừng hoang.

Người trên núi Bố Lãng nghe tin về lang đã vội vã chạy đi, kinh động đến cả Sở nghiên cứu động vật của tỉnh. Sở phái đến một nhân viên nghiên cứu họ Tôn, tổ chức những đoàn thợ săn và chó săn lớn, lên núi bao vây chúng. Tôi cũng tham gia đội đi săn. Chúng tôi lùng sục trên núi đã nửa tháng nay, cuối cùng cũng tìm được sói vàng và lang đen bên ao nước.

Một tiếng huýt sáo, hai mươi mấy con chó săn tỏa thành một tấm lưới, xông tới vách núi, bao vây chặt cặp sói vàng và lang đen.

Lần này, tôi thực sự hiểu được sự sinh động và tính chính xác của những câu thành ngữ và câu nói thường ngày, như “lang sói bất kham”, “lang sói đào thoát”, “lòng lang dạ sói”, “hiểm ác như lang sói”…

Đứng ở trên đỉnh đồi, tôi nhìn qua ống nhòm, con sói vàng đang cõng lang đen, chạy nhanh về phía trước, đằng sau là đàn chó đang tức tốc đuổi theo. Tốc độ chạy của sói và chó săn được huấn luyện có thể coi là tương đương, nhưng lúc này con sói vàng còn cõng thêm cả con lang nên cán cân trở nên khác biệt khó mà so sánh một bên đang chở nặng với một bên chạy một cách thảnh thơi. Tốc độ của sói vàng bây giờ không đọ được đàn chó săn, khoảng cách hai bên vì thế càng lúc càng ngắn. Chẳng mấy chốc, đàn chó đã cách cặp lang sói chỉ chừng hai mươi mấy mét.

Bấy giờ, con sói vàng liền nhảy xuống một cái dốc khoảng bảy mươi lăm độ, ý chừng như muốn dùng cách đi vào chỗ hiểm để thoát khỏi sự truy đuổi của đàn chó dữ ngay sau lưng. Do thường xuyên phải săn bắt dê núi, linh dương và các loài động vật giỏi leo trèo trên vách núi cheo leo, nên sói đã rèn luyện được khả năng leo vách rất tốt, có thể nhẹ nhàng nhảy xuống vách từ độ cao lên tới hàng chục mét, rồi ung dung hạ xuống tảng đá phẳng, sau đó lại liên tục nhảy xuống. Trong khi đó, loài chó lại kém xa sói về mặt này. Chúng chỉ đứng trước vực mà băn khoăn ngó bên nọ, ngó bên kia, lựa chọn nơi an toàn để đáp chân, thử đi thử lại vài ba lần rồi mới dám nhảy xuống. Hiện giờ vách núi mà con sói nhảy xuống sâu khoảng hơn ba chục mét, đủ để đàn chó phải đắn đo một hồi. Tôi lo rằng vách núi này sẽ giúp cho bọn lang sói trốn thoát mất, nhưng tôi nhanh chóng nhận ra rằng sự lo lắng của mình là thừa.

Con sói vàng vừa nhảy xuống bậc thứ nhất, không hiểu vì con lang đen chưa chuẩn bị tốt tư thế lao xuống, hay vì mông của con sói vàng nhô lên quá cao, cơ thể dựng lên quá dốc mà chân trước của con sói vừa đáp xuống, con lang đen bỗng rơi từ trên lưng sói xuống, ngã vào mỏm đá. Cú ngã này không hề nhẹ, lang đen cố gắng hồi lâu mới đứng dậy nổi; trong khi con sói vàng theo quán tính đã nhảy xuống bậc thứ hai. Sói vàng đứng ở bậc đá thứ hai, quay người ngước lên trên gọi con lang đen “âu… âu…”, hối thúc nó mau chóng nhảy xuống. Con lang đen thử đi xuống, đôi chân trước của nó ngắn hơn chân sau tới một nửa, lên dốc còn miễn cưỡng giữ được thăng bằng, chứ xuống dốc thì chẳng khác nào đi trên dây, vừa đi được một bước, nó đã giật mình, giống như quả bóng da lăn xuống dưới, nó sợ đến mức túm chặt một đám cỏ mà kêu “ao… ao…”. Con sói vàng chỉ còn cách từ bậc đá thứ hai leo lên, quỳ trước mặt con lang để nó dễ bề leo lên lưng, rồi lại nhảy xuống tiếp.

Trong quãng thời gian đó, đàn chó đã kịp tranh thủ. Khi cặp sói vàng và lang đen nhảy xuống đáy vực, đàn chó cũng đồng thời bắt kịp, bao vây chặt chúng.

Dưới đáy vực là một dòng suối khá rộng, có lợi cho đàn chó phát huy sức mạnh của số đông.

Đúng là một trận đấu gay cấn giữa chó, sói và lang.

Mấy con chó săn xông vào đánh nhau trực diện với con sói vàng, một con chó trắng luồn ra đằng sau, cắn chặt lấy chân sau của con lang đen, lôi nó từ trên lưng sói xuống đất. Bốn, năm con chó săn lập tức quây vào, mỗi con một hàm, thi nhau tấn công con lang đen không một chút thương xót.

Con lang đen dù cũng sở hữu một cái mõm rộng và hàm răng sắc nhọn như loài sói, nhưng rốt cục cơ thể nó yếu ớt, kém may mắn nhất là chân trước ngắn – chân sau dài, phải cố sức ngẩng đầu lắm nó mới có thể đánh nhau ở vị trí ngang bằng với lũ chó. Thêm nữa, đơn thương độc mã, nó ngăn được cái mõm kẻ thù ở phía trước, thì lại không phòng được cú tấn công ở phía sau. Chẳng mấy chốc, mõm, vai, lưng và sau người nó đã bị răng chó giằng xé, toàn thân là máu. Nó ngẩng cổ lên, kêu “ao… ao…” cầu cứu con sói vàng.

Con sói vàng lúc này đang nằm trong vòng bao vây của mười mấy con chó săn, nhưng nó lại dũng mãnh thiện chiến, cắn đứt họng một con chó đen, còn cắn đứt cả chân trước của một con chó vàng, trong khi một bên tai của nó thì đã trở thành chiến lợi phẩm của con chó đốm lớn. Nghe thấy tiếng kêu cầu cứu của con lang đen, nó bất chấp tất cả xông khỏi vòng vây, chạy tới chỗ con lang đen.

Đàn chó như một đám ruồi nhặng đứng đằng sau nó, con thì cắn chân, con thì cắn mông, còn con chó đốm thì ngoạm chặt cái đuôi vừa to vừa dài của nó, giằng thật mạnh, kiên quyết không cho con sói vàng đến gần lang đen. Chiến thuật của đàn chó rất thông minh, bao vây riêng rẽ từng con một và tiêu diệt dần.

Con sói vàng điên cuồng hú một tiếng, quay người ra sau nhe hàm răng dữ tợn. Đàn chó liền chạy lui ra như lũ ruồi bị xua đuổi, duy chỉ có con chó đốm mà Ba Nông Đinh nuôi là vẫn còn ngoạm chặt cái đuôi con sói không chịu buông tha. Con sói vàng quay sang trái, con chó đốm cũng quay sang trái; con sói quay sang phải, con chó cũng theo thế mà dịch sang phải, nhất định bám sau con sói, khiến nó chỉ còn cách cắn hờ vào không khí.

Con lang đen kêu lên thảm thiết, nghe vậy, sói vàng không còn tâm trí nào mà dùng dằng, hay nói cách khác là nó hết hứng thú với trò ú tim của con chó đốm. Nó hú lên một tiếng, vùng mạnh về phía con lang đen đang bị bao vây.

Qua ống nhòm tôi nhìn thấy một cách rõ ràng, phần gốc đuôi của con sói bắn ra đầy tia máu, trong khi mồm con chó đốm vẫn ngoạm cái đuôi sói còn đang ngoe nguẩy. Con sói vàng đã trở thành sói chột đuôi, nhưng hình như nó quên hết đau đớn, quên cả việc báo thù kẻ đã giằng đứt đuôi mình, cứ như tia chớp xông tới cắn hai con chó và đến bên con lang đen. Tranh thủ lúc hỗn loạn, nó vực con lang lên lưng, chạy thục mạng về phía bụi sa nhân ở bên trái dòng suối.

Đây rõ ràng là chuyện chẳng dễ, chỉ mất vài giây, đàn chó di tản lại tập hợp với nhau, hung hăng đuổi theo. Con sói vàng cõng trên lưng lang đen, chạy đến chỗ cách bụi sa nhân chừng hai, ba chục mét thì lại bị con chó đốm chạy lên trên chặn đứng.

Con sói vàng quay người nghênh chiến, vừa mới quay, con lang đen trên lưng nó lại lăn xuống. Xem ra, con lang đen bị thương rất nặng, không còn sức lực để cưỡi chắc trên lưng con sói vàng. Con sói vàng dùng thân mình chặn đứng con chó đốm, xoay đầu về phía con lang đen kêu hai tiếng, dường như có ý bảo con lang mau chóng chạy đi, nó sẽ ở phía sau bảo vệ. Con lang đen vận hết sức cử động, khấp khểnh chạy về phía bụi sa nhân. Tốc độ của nó quả thực rất chậm, chậm tới mức đến tôi cũng có thể đuổi theo nó. Không đợi con lang đen chạy tới chỗ bụi sa nhân, đàn chó lại như nước triều tràn lên, chia làm hai tốp, chia cách và bao vây riêng từng con.

Lúc này, con sói vàng nếu bỏ mặc lang đen, hoàn toàn có thể chạy thoát thân. Rõ ràng, con lang đen đã trở thành gánh nặng của con sói. Con sói vàng không thể nào cứu lang đen ra khỏi vòng vây của đàn chó săn, nếu cứ đợi tiếp, nó chỉ có thể bỏ phí tính mạng của mình, chết cùng với con lang đen.

Đừng nói là sói, kể cả là người, cho dù là vợ chồng đi chăng nữa, trong lúc nguy cấp như thế này, e rằng cũng khó tránh khỏi việc bỏ lại bạn đời mà chạy trốn. Cha ông chúng ta còn kể lại một câu chuyện thế này: Vợ chồng vốn là chim sống cùng rừng, lúc lâm nguy thì mỗi con bay một hướng. Huống hồ hai kẻ kia chỉ là quan hệ giữa lang và sói. Lang sói thì gian ác, mà gian ác thì bất trung, điều này cũng có nghĩa là chúng không cần thiết phải tuyệt đối trung thành với nhau. Tôi cảm thấy nếu bây giờ con sói vàng chạy trốn một mình, thì không chỉ có thể chấp nhận được vì tình, mà nó còn không cần lo lắng rằng lương tâm bị cắn dứt hay chịu sự trừng phạt của tòa án đạo đức. Nó đã vì con lang đen mà chịu thiệt thòi quá nhiều rồi, nó đã phải hai lần xông vào nơi nguy hiểm, hi sinh cả cái đuôi của mình, như thế có thể coi là nó đã tận tình tận nghĩa rồi.

Chạy đi, mày có quyền chạy trốn một mình mà. Chạy đi, hãy bỏ lại nó một mình. Mày chỉ cần chạy vào trong bụi sa nhân um tùm rậm rạp như mê cung, là chẳng khác nào cá trở về với biển, coi như đã giữ được tính mạng của mình rồi!

Con lang đen ở đó, vòng vây xung quanh nó mỗi lúc một chặt, đàn chó từng con từng con một nhảy vào người nó, cắn xé đến mức tối tăm mặt mũi. Con lang đen nằm ở dưới đất, không còn chút sức lực nào để cắn đáp trả, cổ cứ nấc lên từng hồi “Ao… âu…”, mồm ộc ra đầy máu và hắt ra những tiếng kêu giãy chết.

Con sói vàng đã chạy tới gần bụi sa nhân, chân nó dính chặt xuống đất như thể bị điện giật.

“Ao… âu… ao… âu”, con lang đen liên tục thổ ra máu và không ngừng rên rỉ.

Soạt! Con sói vàng xoay người lại.

Trời ơi đúng là một con sói hồ đồ!

Con sói vàng vừa quay người lại, con chó đốm đã đuổi tới. Đúng là mắt mù thì chân nhanh, nó vừa giơ móng lên đã móc trúng một mắt của con sói. Con ngươi treo lủng lẳng ngoài mí mắt con sói như quả cầu pha lê. Con sói đứt đuôi bây giờ lại thêm chột mắt. Nó kêu lên một tiếng thảm khốc, nhưng vẫn liều mạng lao về phía con lang đen đang nằm. Đàn chó ào ào xông đến, như một lũ ong cắm chặt vòi vào mình con sói. Chỉ trong chớp mắt người nó đã đầy vết cào xé, nằm bẹp dí dưới đất, nhưng nó vẫn đẩy lui bảy tám con chó, ngoan cường bò về phía con lang đen. Nó bò được mười mấy mét, trên mặt đất đã bê bết một vệt máu dài.

Lúc đó đám thợ săn chúng tôi và nhân viên nghiên cứu họ Tôn mới nhọc nhằn từ trên vực đi xuống, vây quanh con lang đen mà giờ đã be bét máu trên người.

Không biết ai đã nói một câu: “Con súc sinh này vẫn còn một đứa con!” Tôi vội đưa mắt nhìn xuống bụng con lang đen quả nhiên là đang phập phồng, giống như là một quả bóng vừa mới bơm hơi. Xem ra sinh linh nhỏ nhoi ấy chưa chết mà vẫn còn ngoan cường cử động.

“Ai bảo trên thế gian không có lang, nhìn xem, chúng ta chẳng vừa đánh chết một con là gì? Đăng lên báo mà xem, thể nào cũng chấn động”, trưởng thôn ra vẻ đắc ý.

Nghiên cứu viên họ Tôn nhìn con lang đen một lúc, đặt một chân lên bụng nó, lắc đầu nói: “Làm gì có lang, đây là sói, một con sói mẹ màu đen! Hai chân trước của nó bị cái gì đó kẹp đứt, nên mới ngắn đi một nửa. Thế là một chuyến công toi.”

Chúng tôi vô cùng kinh ngạc vội vàng quan sát thật kỹ. Quả nhiên, cái mõm nhọn, cái đuôi dài, cái tai dựng đứng, dáng hình giống hệt sói. Lại nhìn hai cái chân trước ngắn cũn của nó, không hề có móng, phần đầu lộ ra mấu xương, rõ ràng đây không phải là một đôi chân ngắn tự nhiên, mà là một đôi chân tàn tật.

Tôi đột nhiên nghĩ ra, ba tháng trước cái bẫy thú bằng sắt của Ba Nông Đinh đã từng kẹp trúng hai bàn chân sói, có lẽ nào… Ba Nông Đinh đã hong khô hai bàn chân này làm bùa hộ thân, khi nào đi săn đều mang chúng theo. Tôi bảo anh ta mang chúng thử ghép vào cặp chân trước của con sói mẹ màu đen. Màu sắc y hệt, kích thước vừa đúng, độ dài thích hợp, ăn khớp với nhau, đúng là không còn nghi ngờ gì nữa.

Mất công nửa ngày trời, cái gọi là lang đen hóa ra lại là một con sói mẹ màu đen tàn tật!

Một cảnh tượng rõ ràng hiện lên trong mắt tôi: Con sói đực màu vàng và con sói cái màu đen cùng sống trong rừng, chúng thương yêu nhau, rồi con cái mang thai, ngày tháng trôi qua thật êm đềm. Đến một ngày, chúng nhìn thấy một cái đùi dê treo trong một cái khung màu đen, con sói cái đã đói bụng, há mồm ra cắn, cái khung màu đen kia đột nhiên “thức giấc”, kẹp chặt hai bàn chân trước của nó. Con sói đực màu vàng giúp nó cắn thanh sắt, nhưng răng sói nhai đi nhai lại vẫn không làm cách nào để gỡ bàn chân của con sói cái ra. Chẳng còn cách nào khác, chúng đành cắn đứt hai bàn chân trước. Con sói đực màu vàng không hề ghét bỏ cô vợ tàn tật của nó, mà còn cõng trên lưng con sói cái giờ đã không thể đi lại và cũng chẳng thể đi săn. Dù trời mưa gió, dù leo núi hay vượt sông đến chết chúng cũng không rời nhau…

“Thẩm Thạch Khê”, trưởng thôn đánh thức tôi khỏi dòng suy nghĩ, chỉ về phía con sói đực màu vàng và sói cái màu đen đang nằm trên đất rồi bảo tôi: “Con lợn nái của anh bị chúng cắn chết, chúng sẽ thuộc về anh, cũng coi như là bồi thường cho sự tổn thất của anh. Nhân lúc cơ thể chúng hãy còn ấm, hãy mau lột da chúng đi. Chúng tôi về trước đây.”

Khu rừng chỉ còn lại tôi và hai con sói chết. Nếu như tôi lột hai bộ da sói, rồi xẻ thịt sói đem ra chợ bán như thịt chó, đại khái có thể đổi lấy một con lợn nái, nhưng tôi không làm như vậy. Tôi đào một cái hố rất sâu, đầu tiên đặt xác con sói đực xuống dưới, rồi ôm lấy con sói cái để nó nằm trên lưng con sói đực, hai chân trước tàn tật ôm chặt lấy cổ con sói đực, hai khuôn mặt sói thân mật dụi vào nhau, rồi lấp đất đầy cái hố.

Tôi cảm thấy tư thế con sói đực cõng sói cái trên lưng, cho dù là sống hay chết, là người hay thú, đều vô cùng đẹp.

Sói Trắng

Khi trong làng liên tiếp xảy ra chuyện dê mất tích một cách thần bí, những người thợ săn có kinh nghiệm phán đoán, gần đó chắc chắn có sói! Thế là dân làng tổ chức một đội đi săn vào núi truy tìm.

Và hôm sau, những con chó săn có khứu giác nhạy bén đã dẫn chúng tôi tới một cái hang đá bí mật ở vách núi. Bật đèn pin lên soi, trong hang có một con sói nhỏ lông vàng, vẫn chưa đầy tháng, vừa mới biết chạy nhảy, không thấy tung tích của sói mẹ, chắc nó đang đi săn bên ngoài.

“Con sói con này lớn lên chắc chắn sẽ bắt trộm dê!”, trưởng thôn nói rồi rút ra một con dao dài định chặt đứt cổ của con sói con.

Lão thợ săn già Ba Nông Đinh liền ngăn trưởng thôn lại và nói: “Con sói mẹ quay về nhìn thấy sói con bị giết sẽ lần theo mùi mà tìm đến làng chúng ta báo thù một cách điên cuồng.”

“Vậy nên làm thế nào?”, tôi hỏi.

“Cách tốt nhất là đập gẫy bốn chân của con sói nhỏ, con sói mẹ sẽ không nỡ bỏ đi đứa con gái tàn tật của mình, cũng không dám tiếp tục ở nơi đã mang tới cho nó tai họa, nên sẽ cắp con nhỏ đi một nơi khác thật xa.”

“Không được, không được!” trưởng thôn đột nhiên ngắt lời phản đối, “Làm như thế cho dù chúng ta được yên, thì dê làng khác cũng sẽ gặp nguy, sao chúng ta lại giá họa cho người khác thế được?”

“Còn có một cách nữa, đó là mang con sói nhỏ này về làng, để người nuôi, sói mẹ sẽ không đến tìm được đâu.” Ba Nông Đinh khẳng định chắc nịch.

Thế là chúng tôi lấy dây thừng buộc chặt cổ con sói con, trói lên cái chạc gỗ cạnh lò vôi ngoài thôn. Xung quanh đó là đồng không mông quạnh, rất tiện quan sát và nhắm bắn. Đội đi săn chia ra hai người mỗi nhóm, thay nhau trực canh cả ngày lẫn đêm, lên sẵn nòng khẩu súng săn, ngồi rình trên nóc lò nung cách chỗ con sói nhỏ chừng hai chục mét.

Nửa đêm ngày thứ ba, đến lượt tôi và Ba Nông Đinh trực canh. Theo những người trực trước kể lại, hai đêm trước, sói mẹ đã từng đến cái lò nung, nhưng cứ đứng ở khu rừng cách cái chạc khoảng 200 mét mà hú gọi liên hồi, không dám xông tới gần.

Khi tôi và Ba Nông Đinh trèo tới nóc lò, trưởng thôn dặn dò trước khi giao ban: Cách đây khoảng một tiếng, lúc một đám mây đen che khuất mặt trăng, mặt trăng đang sáng tỏ bỗng dưng tối sầm lại, con sói mẹ đột nhiên im bặt và vùng ra khỏi lùm cây, chạy như bay tới chỗ con sói con đang bị trói. Nhưng ngay lúc nó sắp đến nơi, đám mây đen đó lại bị thổi đi, mặt đất lại được ánh trăng chiếu rọi trở lại. Trưởng thôn và một vài tay thợ săn lập tức phát hiện tình huống xấu, vội nhằm về phía con sói mẹ bắn hai phát đạn. Mặt dù trong lúc hoảng loạn không bắn trúng, nhưng con sói mẹ cũng bị tiếng súng nổ làm giật mình, quay người chạy vào rừng sâu. Trưởng thôn nhấn mạnh, ông ta nhìn thấy một cách rõ ràng, đây là một con sói mẹ có bộ lông màu xám đen, hai con mắt sáng như chiếc đèn lồng xanh.

Ở chỗ cái chạc, con sói nhỏ không ngừng kêu hổn hển. Suốt mấy ngày nay, chúng tôi chỉ cho nó uống một ít cháo gạo, con sói gầy đến mức da bọc xương, có lẽ sắp chết rồi.

Tôi nằm trên nóc lò, nhìn chằm chằm lên trời. Hãy còn may, trời đêm càng lúc càng sáng rõ, không nhìn thấy một đám mây nào lớn cả, cũng có nghĩa, sẽ không xảy ra khả năng con sói mẹ tranh thủ lúc trời sập tối mà tấn công.

Gà gáy ba lần, sao mai đã mọc. Xem ra, con sói mẹ giảo hoạt biết rằng nơi này có mai phục, sẽ không đến đây cắn càn nữa. Tôi gỡ bỏ súng, co người làm một giấc.

“Đừng chủ quan, con sói con sắp chết rồi, đêm nay bằng giá nào sói mẹ cũng đến cứu nó đấy.” Ba Nông Đinh nhắc.

“Nó không ngu thế đâu, đến đây chỉ có chết thôi.” Tôi gạt đi.

Vừa nói xong, đột nhiên phía dưới chòi canh phát ra tiếng động lạ. Ba Nông Đinh và tôi lập tức giương súng nhằm về góc phát ra tiếng động, ngón tay đặt lên cò súng.

Một lúc sau, dưới bóng chòi canh có một con chó trắng trườn đến. Dưới ánh trăng, chúng tôi nhìn rõ, đích thực là một con chó lông trắng như tuyết, trắng đến mức không có một sợi lông nào khác màu, trắng đến mức lóa cả mắt.

Ba Nông Đinh đặt súng xuống, càu nhàu: “Chó nhà ai mà canh ba khuya khoắt còn đến đây làm loạn!”

Tôi cũng bỏ súng xuống, ngoẹo đầu vào vai, định làm một giấc nữa.

Con chó trắng dưới tầm mắt của chúng tôi, từ từ bò ra chỗ cái chạc.

“Xuy, xuy, cút ra, đừng có ra đó!” Ba Nông Đinh khua tay đuổi con chó trắng.

Con chó trắng quay đầu liếc nhìn Ba Nông Đinh, rồi lại chạy tiếp tới chỗ cái chạc gỗ. Trong khoảnh khắc nó quay đầu lại, tôi cảm thấy mặt mình bị hai luồng sáng xanh lét từ mắt nó quét qua, bất giác toát mồ hôi lạnh. Tôi chưa từng nhìn thấy con chó nào có đôi mắt dữ tợn như vậy. Tôi muốn kể cảm giác của mình cho Ba Nông Đinh, nhưng lại sợ anh ta cười tôi nhát gan như thỏ đế, đến con chó mà cũng sợ, liền nuốt luôn mấy câu định nói vào trong bụng.

Con chó trắng đến chỗ cái chạc gỗ, cúi đầu xuống làm cái gì đó, quay lưng về phía chúng tôi. Chúng tôi không nhìn rõ rốt cục nó đang làm gì, nhưng con sói nhỏ đột nhiên ngừng kêu.

“Mẹ nó, không phải là con chó trắng cắn chết con sói nhỏ rồi chứ?” Ba Nông Đinh bỏ súng xuống, nhảy khỏi chỗ canh, bám vào một cành cây, “Tao đánh gãy chân mày, đánh vỡ mồm mày!”

Ba Nông Đinh chạy tới chỗ chạc gỗ, đột nhiên hét toáng lên sợ hãi: “Nó đang nhằn dây thừng, con sói con đang bú sữa nó. Nó không phải là chó, mà là sói! Mau, mau bắn đi!”

Tôi rợn cả tóc gáy, vội vàng giương súng lên ngắm. Trời ạ, cái ông Ba Nông Đinh đang cuống quýt kia cũng nằm trong tầm ngắm của tôi, tôi không thể tống tiễn cả người cả sói về Tây Thiên được. Khó khăn lắm mới bảo được Ba Nông Đinh dẹp sang một bên, con chó trắng, à không, con sói trắng đó đã cắn đứt dây thừng, cắp con sói nhỏ chạy như bay vào rừng.

“Rõ ràng là một con sói đen mà, làm sao lại biến toàn thân thành màu trắng được?” Ba Nông Đinh nghi hoặc.

Đúng rồi, tôi chỉ nghe người ta nói ở Bắc Cực mới có giống sói trắng, chứ cả vùng Chấn Nam này không phải sói đen thì là sói vàng, chưa từng nghe nói lại có sói trắng.

Tôi và Ba Nông Đinh bật đèn pin lên, soi kỹ đám cỏ phía trước chạc gỗ. Trên đám cỏ phủ một lớp vôi, vậy là chúng tôi đã đoán ra bí quyết đổi màu lông của con sói mẹ. Thì ra nó đã nhảy vào lò vôi, bọc lên người một lớp vôi sống, cải trang một cách khéo léo thành một con chó, đánh lừa con mắt của cả hai chúng tôi, cứu thoát được đứa con của mình. Đúng là một con sói mẹ vừa dũng cảm, vừa thông minh tuyệt đỉnh.

Hồ sơ động vật SÓI

Tên Latinh của sói: Canis lupus

Phân loại động vật học

Sói thuộc lớp Động vật có vú, họ Ăn thịt, bộ Chó.

Về vấn đề sói và chó có cùng nguồn gốc hay không, từ trước tới nay đã có nhiều tranh luận. Có nhà động vật học cho rằng, chó là do sói tiến hóa mà thành, còn sói là tổ tiên của loài chó. Thời nguyên thủy, sói và chó cùng thuộc một loài động vật. Cách đây khoảng 10.000 năm, trong dòng tộc sói có một chi sở hữu thân hình nhỏ bé, nên thường tranh ăn xương động vật mà người vứt cho, lại dần dần bị người thuần hóa. Xuất phát từ mục đích thẩm mỹ và an toàn, con người đã đào thải những đặc tính hung bạo của loài sói, chọn những con có màu lông ưa nhìn, dần dần biến chúng thành loài động vật gọi là chó. Cơ sở của quan điểm này là, sói và chó có thể giao phối và sinh ra thế hệ sau, điều đó chứng tỏ giữa chúng có một mối quan hệ họ hàng rất gần gũi.

Nhưng còn có một nhóm nhà động vật học khác cho rằng, loài chó mà con người nuôi dưỡng hiện nay được tiến hóa từ một loài dã thú khác trên thảo nguyên, tuy sói và chó có quan hệ họ hàng nhưng lại thuộc hai giống động vật khác nhau. Lý do là: Loài sói từ trước tới nay không có cách nào thuần hóa, tuy sói và chó có thể giao phối và sinh con với nhau, nhưng điều đó không thể chứng minh chúng cùng một tổ một tông. Trong những điều kiện nhất định, sư tử và hổ cũng có thể giao phối với nhau và sinh ra thế hệ sau, nhưng sư tử và hổ tuyệt nhiên không thể nào là cùng một loài động vật trong thời cổ đại.

Phân bố địa lý

Sói là loài động vật có khả năng thích nghi rất tốt, từ núi cao tới bình nguyên, từ sa mạc tới bờ biển, đều có dấu chân của sói. Nhưng khu vực cận xích đạo ít khi phát hiện dấu vết của sói, nguyên nhân là do sói không có mồ hôi mà chỉ có thể làm mát cơ thể qua lưỡi, nếu sống trong môi trường nóng bức, khi săn mồi dễ vì khó khăn trong việc tản nhiệt mà thân nhiệt bị sốt cao.

Trên đồng cỏ savanna[7] của Châu Phi có một loài chó sói đất[8], kích cỡ nhỏ hơn khá nhiều so với loài sói thông thường, màu lông vàng như màu đất, giỏi săn bắt thỏ từ trong hang đất. Nhưng theo giám định của các nhà động vật học, loài động vật này tuy gọi là chó sói, nhưng thực chất không phải là sói mà là một giống chó hoang.

Châu Úc là thiên đường của các loài động vật có túi, như chuột túi, gấu túi, cáo túi… Mấy năm trước còn phát hiện tiêu bản hóa thạch của sói túi, chứng minh sự tồn tại của sói túi, đáng tiếc là đã tuyệt chủng. Từ góc độ di truyền học, sói túi là một loài phụ của gia đình sói.

Trên khắp lãnh thổ Trung Quốc hầu như đều có sói sinh sống, nơi phân bổ nhiều nhất là khu vực Tây Bắc và Nội Mông Cổ. Ở Trung Quốc, sói được chia làm hai loại: sói phương Nam và sói phương Bắc. Sói phương Bắc lông vừa dài vừa dày, hình thể khá lớn; trong khi sói phương Nam lông ngắn và thưa, hình thể khá nhỏ. Sói phương Nam ưa thích lối sống cô độc và kết đôi; còn sói phương Bắc thích sống quần tụ, ngày đông tháng giá thường hợp thành bầy lớn, cùng nhau săn mồi.

Vai trò trong tự nhiên

Sói là loài động vật ăn thịt cỡ trung, tuy kích cỡ chỉ ở mức trung bình, nhưng lại là kẻ thù đáng sợ nhất của các loài động vật ăn cỏ như bò, dê, sơn dương… Đó là bởi vì khi mười con, hoặc mười mấy con sói hình thành bầy đàn, sức mạnh của chúng tăng lên gấp bội, đến hổ cũng phải nhún nhường vài phần, do đó sói được xếp vào tốp đầu của lưới thức ăn trong tự nhiên.

Do thường xuyên săn bắt gia súc gia cầm, từ lâu sói đã bị con người coi là động vật có hại, nên mới dẫn tới chuyện rình bẫy và dồn chúng vào chỗ chết. Nhưng vì con người săn bắt quá mức, số lượng sói trong tự nhiên trên khắp thế giới đều đã giảm đi đáng kể. Thực tế, sói có vai trò đặc thù trong việc giữ vững cân bằng sinh thái.

Những năm 60 của thế kỷ XX, người chăn nuôi ở Canada vô cùng thù hận bọn sói bắt trộm dê, nên đã phát động một phong trào diệt sói rất quyết liệt. Những người nông dân này dùng súng săn hai nòng tiên tiến và huấn luyện thành thạo đàn chó săn tham gia vào những chuyến săn sói. Chỉ trong vài năm, những cánh đồng chăn thả gia súc ở Canada không còn dấu vết của loài sói. Con người đã giành chiến thắng huy hoàng trong cuộc chiến với sói.

Thế nhưng chỉ sau khoảng chục năm, cuộc chiến này đã đi tới kết quả bi đát. Canada có một giống thỏ lông đỏ, trước kia do bị sói săn bắt, loài vật mắn đẻ này đã được khống chế; nhưng khi sói bị tuyệt diệt, mỗi năm chúng lại phát triển nhanh chóng với tần suất sinh ba lần mỗi năm, số lượng không đếm xuể. Thỏ lông đỏ ăn cỏ, lại giỏi gặm nhấm cỏ cây, do vậy cả một tập đoàn thỏ lại trở thành tai hại lớn. Những cánh đồng cỏ lần lượt bị chúng cắn phá, biến thành hoang mạc, ngành chăn nuôi đứng trước thiệt hại chưa từng có trong lịch sử. Người ta rải độc, giăng lưới, săn bắn, tìm mua những loài chó săn thỏ thành thục, huy động mọi sức lực, thế nhưng số lượng của loài thỏ lông đỏ vẫn vượt xa khả năng tiêu diệt của con người. Cuối cùng, chính phủ Canada không còn cách nào khác là nghe theo ý kiến chuyên gia, bỏ ra một khoản tiền lớn để nhập khẩu từ Mỹ 100 con sói hoang, thả chúng về đồng cỏ. Hai năm sau, số lượng của loài thỏ lông đỏ mới được khống chế một cách hiệu quả.

Từ khía cạnh đa dạng sinh học, sói – bản thân nó đã có lý do để sinh tồn, chúng giữ một vai trò quan trọng không thể thay thế trong tự nhiên.

Sói trong con mắt loài người

Trong con mắt loài người, sói là hóa thân của sự hung ác. Trong cuốn Từ điển thành ngữ đều ghi lại những câu: dã tâm sói, lang sói cấu kết, lòng lang dạ sói, sói đội lốt cừu, chó sói gửi chân… đều miêu tả sói là loài dữ tợn, gian tham và hung ác. Trung Quốc cổ đại còn có một truyện ngụ ngôn nổi tiếng là Sói Trung Sơn, miêu tả sói – một kẻ bội tín bội nghĩa. Theo Hán tự, hai chữ “ngận” (nghĩa là hung ác) và “lang” (tức sói) chỉ hơn kém nhau một nét chấm, có nghĩa là chỉ cần hung ác thêm một chút là thành sói. Thế mới thấy sự thù ghét của con người đối với loài sói. Có thể nói, trong văn hóa truyền thống của rất nhiều dân tộc, “sói” chính là danh từ đại diện cho cái ác.

Nhưng cùng với sự phát triển của khoa học, cùng với việc thấm nhuần ý thức bảo vệ môi trường, cách nhìn của mọi người với sói dần dần cũng thay đổi, từ thù hận trở thành khoan dung, từ xung khắc như nước với lửa trở thành hòa hợp. Chẳng hạn như một bài hát nổi tiếng có tên là Sói phương Bắc, hay một nhãn hàng quần áo tên là Bảy con sói. Từ đó có thể thấy, con người bắt đầu nhìn nhận sói một cách khách quan, cảm phục sự dũng cảm và kiên cường của sói.

Đặc trưng hành vi

Sói thân thon chân dài, đuôi thả giữa hai chi sau, răng sắc nhọn, mõm cũng linh hoạt. Mắt sói xếch, tai dựng đứng chứ không cụp. Màu lông sói khác nhau tùy theo nơi sinh sống, thông thường phần bên trên màu vàng xám, ở giữa màu đen, bên dưới màu trắng. Sói thường sống ở vùng đồi núi, thảo nguyên và rừng rậm. Tính hung bạo, thường đơn độc hoặc sống thành đôi, mùa đông thường tập hợp thành bầy, tấn công các sinh vật hoang dã và gia súc.

Khứu giác của sói vô cùng nhạy cảm, tính cách cảnh giác, đa nghi và dữ tợn. Lừa gạt chúng rất khó. Những chiếc bẫy mà con người đặt, cho dù được ngụy trang khéo léo như thế nào cũng khó lừa được chúng.

Sói sở hữu một cơ thể khỏe mạnh, đôi chân dài giỏi chạy, vừa nhanh vừa bền, một hơi có thể chạy tới hơn 50m. Thêm vào đó chúng còn biết huy động sức mạnh tập thể để bao vây con mồi, cho dù là những loài động vật chạy nhanh như linh dương, dê núi, cuối cùng đều bị sói tóm gọn.

Sói mặc dù tập hợp thành bầy, nhưng giữa đồng loại thường không có tinh thần tương thân tương ái. Trong trường hợp đói khát cực độ, chúng còn có thể tấn công đồng loại của mình. Khi có một con sói trong đàn bị thương, những con khác có thể xông lên, cắn chết và xé xác ăn thịt đồng loại. Có thể thấy, bản tính của sói là ích kỷ và tàn nhẫn.

Sói tuy tàn nhẫn, nhưng chúng lại tràn đầy tình thương đối với con mình. Thông thường, sói cái mỗi lần mang thai sẽ sinh năm đến bảy sói con, sói bố và sói mẹ cùng nhau nuôi dưỡng con cái. Khi sói mẹ sinh nở không thể ra ngoài săn mồi, sói bố sẽ đảm nhận trọng trách mưu sinh cho cả nhà, sau khi săn được mồi, đầu tiên nó sẽ nuốt chửng, sau đó về nhà nhổ ra thức ăn đã được tiêu hóa một nửa, nhẫn nại bón cho sói mẹ và sói con ăn. Trong khoảng trên dưới 25 ngày, sói con sẽ có thể ra ngoài hang chơi đùa. Lúc này, hai bố mẹ sói cùng nhau dạy dỗ con rình mồi và săn mồi. Khi gặp tình huống nguy hiểm, sói bố mẹ càng quan tâm hơn tới con. Chúng cảnh giác quay người chạy đi hướng khác, nhằm đánh lừa tầm mắt, hứng hết nguy hiểm về mình để bảo vệ sói con không bị làm hại. Giai đoạn nuôi con kéo dài khoảng một năm, cho đến khi sói mẹ đến kỳ giao phối mới, sói đực sẽ thẳng thừng đuổi đàn con đi, để chúng bắt đầu cuộc sống độc lập.

Những câu chuyện thú vị

Dưới đây là một câu chuyện về sói hoàn toàn có thực.

Có một đoàn địa chất đến núi Kỳ Liên để khảo sát điều kiện tự nhiên, đã đánh chết một con sói mẹ có ý định vào trong lán trại ăn trộm thức ăn, sau đó lại tìm thấy một hang đá ở gần doanh trại, trong đó có hai chú sói con, một đen một vàng, vừa mới sinh được vài ngày. Các thành viên đoàn địa chất không nhẫn tâm giết chết chúng, hơn nữa việc nuôi hai con sói nhỏ này cũng giúp cuộc sống bớt buồn tẻ, nên đã nuôi chúng bằng cháo. Sau này khi lớn lên, chúng biết nghe lời giống như chó, cùng với đoàn địa chất qua sông vượt núi, hình thành một mối quan hệ thân thiết với con người.

Một năm sau, đoàn địa chất hoàn thành nhiệm vụ khảo sát, phải trở lại thành phố. Ban đầu, họ dự định thả hai con sói đã trưởng thành về với tự nhiên, nhưng khi chiếc xe tải của họ khởi động, hai con chó sói cứ chạy theo mãi, cả đoàn đành thay đổi kế hoạch, mang chúng về thành phố, định tặng cho sở thú, như thế ngày nghỉ cuối tuần họ có thể đến thăm chúng.

Ai ngờ, sở thù lại một mực từ chối, vì động vật trong sở thú đều có biên chế và danh sách cả, cơ quan chức năng sẽ dựa vào biên chế và danh sách đó để phát kinh phí, bây giờ nhận hai con sói về, lấy gì nuôi chúng? Họ nói sở thú không phải là cơ quan từ thiện và nơi tiếp nhận động vật hoang dã mà cứ con nào có vấn đề muốn vào là vào được.

Các thành viên trong đoàn không thể mang hai con sói trở về núi Kỳ Liên, để nó ở lại thành phố lại càng không được. Nếu người ta phát hiện trên đường phố đô thị có dấu vết của sói, e rằng sẽ dẫn tới chấn động xã hội. Không còn cách nào khác, họ đành mua một ít thịt về, trước tiên cho chúng ăn no, sau đó đợi khi đêm khuya vắng mang chúng lên chiếc cầu vượt ở đường vành đai rồi đẩy chúng xuống. “Tung! Tung!” Phía dưới cầu vọng lại tiếng động của vật thể rơi xuống đất, liền đó là tiếng kêu thống khổ. Đoàn địa chất chạy xuống cầu, hai con chó sói nằm giữa vũng máu, nhưng vẫn chưa chết, chúng trừng mắt lên nhìn vào bầu trời đen kịt.

Cùng chung sống với nhau hơn một năm, chắc chắn là có nảy sinh tình cảm. Một nhân viên địa chất nữ không chịu nổi sự kích động trước tình cảnh thảm khốc này, liền bật khóc nức nở. Con sói đen thè lưỡi ra liếm giày của cô, còn con sói vàng dùng cái mõm dính đầy máu của nó hôn tay của cô, như thể đang an ủi cô đừng vì chúng mà quá đau buồn, cho đến lúc chúng trút hơi thở cuối cùng…

Những trải nghiệm của tôi

Dê trong làng cứ lần lượt biến mất một cách thần bí, lão thợ săn già Ba Nông Đinh phán đoán là do sói. Tôi theo Ba Nông Đinh và hai con chó săn ra sau núi tìm kiếm, quả nhiên trong một cái hang um tùm đã tìm thấy ổ sói. Sói mẹ không có nhà, chắc đã ra ngoài kiếm ăn, trong hang chỉ có ba con sói nhỏ vẫn còn đang trong kỳ bú mẹ.

Đối phó với sói dữ, chúng tôi không run tay mềm lòng. Tôi cầm một con sói con quăng cho đàn chó săn, chúng phấn khích xông vào, mỗi con một miếng cắn xé con sói thành mấy mảnh. Tiếp đến, tôi lại vứt một con sói con khác, chẳng mấy chốc lại vào bụng chó.

Khi tôi đang chuẩn bị vứt con sói con cuối cùng, Ba Nông Đinh ngăn lại, nói: “Để một con sống đi.” Thấy mặt tôi có vẻ nghi ngại, ông ta giải thích: “Nếu mày giết tất cả lũ sói con, sói mẹ quay về ngửi thấy mùi người và chó, chắc chắn sẽ báo thù điên cuồng. Để một con sống, sói mẹ xót con sẽ không dám đến báo thù, mà sẽ mang sói con đi một nơi thật xa để tránh tai họa.”

Ba Nông Đinh đón con sói nhỏ từ tay tôi, lấy sức bẻ hai cái chân sau của nó, có tiếng “rắc… rắc…”, thế là hai chân sau của con sói đã bị bẻ gãy. Ba Nông Đinh đặt con sói gãy chân trở lại ổ, bảo: “Để cho sói mẹ nuôi dưỡng một con sói con tàn tật vĩnh viễn không thể đứng lên, cả đời sói mẹ sẽ đau đớn, cũng không còn sức lực và dũng cảm đến làng bắt dê nữa.”

Chập tối hôm đó, ở trên đỉnh núi bằng đối diện, chúng tôi nhìn thấy từ xa một con sói mẹ cắp một sói con, dưới ánh hoàng hôn, cúi đầu lặng lẽ đi về phía rừng sâu.

Từ đó trở đi, quả nhiên như lời Ba Nông Đinh nói, sói mẹ không còn trở lại nữa.

Hiện trạng sinh tồn

Hiện trạng của loài sói không hề đáng lạc quan. Do con người đã có thành kiến thâm căn cố đế với sói, nên hàng nghìn năm nay, cuộc sống của loài sói không hề dễ dàng. Chúng phải trốn chui trốn lủi để tránh khỏi sự truy sát của con người. Tại Trung Quốc, cách đây khoảng 60 năm, hầu như tỉnh thành nào sói cũng xuất hiện. Nhưng sang thế kỷ XXI, ngoài khu vực Đông Bắc, Tây Bắc và một số tỉnh thành, khu tự trị ở vùng Tây Nam ra, các nơi khác đã không còn tìm thấy dấu vết của sói. Các chuyên gia ước tính, tổng số cá thể sói hoang dã ở Trung Quốc hiện nay không vượt quá 1000 con. Nếu tình trạng này tiếp diễn, con người chỉ có thể nhìn thấy sói trong sở thú mà thôi.

Đôi lời gửi gắm

Sói ăn thịt dê, có khi còn tấn công người, nhưng không chỉ sói mới ăn thịt dê mà người cũng ăn thịt dê. Nếu so sánh với việc sói tấn công người, thì số lần người tấn công sói chắc chắc nhiều hơn gấp bội.

Sói thực sự là có tính tham lam, nhưng nói một cách công bằng, phàm là thứ mà sói ăn thì người cũng ăn, mà nhiều thứ người ăn nhưng sói lại không ăn, chẳng hạn như thuốc lá, rượu mạnh, heroin… Vậy nên, sói không phải là tội phạm hoàn toàn xấu xa, hãy niệm tình khi ra tay, đừng vội vàng tuyệt diệt chúng, hãy cho chúng một con đường sống. Mục đích chỉ là để tự nhiên cân bằng, hài hòa hơn và trở nên thích hợp hơn cho con người sinh sống.

Chú chó tai họa

Đó là một con chó săn rất đẹp, màu sắc pha trộn giữa đen và trắng, cơ thể cân đối, đôi chân thon dài, chạy nhanh như gió. Tên của nó cũng rất kêu: Hoa Ưng, có nghĩa là tinh nhanh, dũng mãnh như chim ưng.

Chủ nhân đầu tiên của Hoa Ưng là một thợ săn già ở làng Man Quảng Lộng tên là Ngải Hương Tể, nhưng từ khi nuôi Hoa Ưng, trong nhà Ngải Hương Tể liên tiếp xảy ra hết tai họa này đến tai họa khác. Đầu tiên là con trai lớn của ông ta lên núi chặt cây, bị cây đổ gãy chân. Không lâu sau, con trai nhỏ lấy đá ghè thuốc súng, thuốc súng nổ làm hỏng một mắt của cậu bé. Sau đó, Ngải Hương Tể mang theo Hoa Ưng lên núi săn, nhìn thấy một con gấu chó đi ra từ bụi cây cách đó năm mét, ông ta giương súng lên nhằm trúng chỗ gốc tai hiểm nhất của nó mà bắn một phát, “tạch”, hóa ra súng tịt. Con gấu nghe thấy tiếng động liền xông tới, Ngải Hương Tể vứt bỏ súng săn vội vàng trèo lên cây, nhưng một chân sau đi giày bị con gấu cắn mất.

Liên tục xảy ra chuyện, cả nhà Ngải Hương Tể vô cùng hoang mang, bèn mời một vị thầy cúng trong núi đến giải hạn.

Vị thầy này vừa bước vào sân, đã chỉ ngay con Hoa Ưng đang nằm gần cột nhà, bảo: “Trên người con chó này có âm khí rất nặng, sẽ gây ra tai họa cho gia chủ. Mắt nó còn liên tục chảy lệ đen kìa.”

Ngải Hương Tể liền dắt Hoa Ưng đến, vạch lớp lông trắng trên mặt nó ra, quả nhiên phát hiện trong lớp lông dày màu trắng có lẫn vài sợi lông đen ngắn, rải rác từ mí mắt cho tới tận mõm.

Con trai nhỏ của Ngải Hương Tể rút cây gậy định phang chết con chó, liền bị ông thầy ngăn lại. Ông thầy trịnh trọng nói: “Con chó này không giết được, ai giết nó, âm khí trên người nó giống như một cái cây mọc đến nhà đó, gốc rễ tai họa sẽ bám chặt nhà đó. Chỉ có thể bán hoặc đuổi nó đi thôi.”

Thế là Ngải Hương Tể liền rao giá, ai trả mười đồng sẽ được dắt con Hoa Ưng đi. Mười đồng chỉ có thể mua một con gà, một con gà mà đổi lấy một con chó chẳng khác nào cho không. Thế nhưng, dân trong làng đã nghe được tin về con chó không tốt lành này, nên dù có rẻ hơn cũng không có ai hỏi mua.

Tôi là thanh niên hiểu biết, không tin chuyện ma quỷ. Tôi nghĩ, Hoa Ưng vốn là một con chó hoa có màu lông trộn giữa đen và trắng, trên khuôn mặt màu trắng có vài sợi lông đen là chuyện bình thường, cái gọi là lệ đen chỉ là lời mê tín. Lúc đó, tôi lại rất thích đi săn, rất muốn nuôi một con chó săn, nhưng chó săn thường rất đắt, tôi vất vả làm ruộng một năm cũng không mua nổi một con chó săn loại trung bình, chính vì vậy mà mong muốn nuôi một con chó săn vẫn chưa thành hiện thực. Bây giờ lại có con chó rẻ như thế, đúng là không thể bỏ qua. Tôi móc ra mười đồng rồi dắt con chó về.

Tôi dùng kim trúc đan một cái chuồng chó ở dưới hiên nhà, bên trong lót một lớp rơm mềm, đồng thời dùng hai đốt trúc làm thành một cái máng ăn, một cái máng uống, treo ở cửa, gọi là bố trí cho Hoa Ưng một cái “nhà”.

Hoa Ưng rất vừa ý với ngôi nhà mới này, chốc chốc lại lăn vào đống rơm, lúc sau lại chui ra vẫy cái đuôi trước mặt tôi, toàn thân đung đưa như một đóa hoa cúc sắp nở.

Tôi và nó như thể có duyên từ kiếp trước, chỉ sau vài ngày, chúng tôi đã trở thành bạn thân của nhau. Mỗi buổi sáng, khi mặt trời ló ra từ ngọn núi xanh trước nhà, nó lại dùng chân gõ vào cửa nhà tôi, gọi tôi dậy đúng giờ. Ban ngày, cho dù tôi đi đốn củi trên núi hay xuống đồng làm ruộng, nó đều bám theo tôi như hình với bóng. Có lúc, nó cũng tìm mấy con chó khác trong làng cùng chơi, nhưng chỉ cần tôi gọi tên, nó sẽ lập tức bỏ lại bạn bè và chạy như bay về bên tôi. Có một lần, tôi bị cảm sốt, nằm trên giường không muốn ăn gì, nó lôi từ trong đống rác ra một khúc xương, tưởng đây là thức ăn ngon nhất và mang đến giường cho tôi, tiếc là tôi không thể nhận lòng tốt của nó được.

Vụ mùa đã xong, trên đồng, những ruộng lúa vàng ươm giờ đã biến thành bãi đất trơ trụi. Giai đoạn nông nhàn là mùa đi săn tốt, tôi cùng Hoa Ưng lên núi bắt thỏ. Không biết làm thế nào, lúc nhảy qua một con suối chỉ rộng chừng nửa mét, cẳng chân tôi lại khựng xuống, ngã ra, đau đến mức không lết nổi chân nữa. Vất vả lắm tôi mới chống gậy về tới làng, đắp lá thuốc nửa tháng trời mới đỡ.

Tôi lại mang Hoa Ưng đến rừng già đặt bẫy thú, muốn kiếm vài con lợn béo nịch, mang ra chợ bán lấy ít tiền tiêu vặt. Tôi vừa chôn cái bẫy sắt trên con đường mòn đầy dấu chân thú, thì thanh chốt của cái bẫy tự nhiên tuột ra, tôi tránh không kịp, bập một tiếng, cái kẹp sắt đã sập xuống, kẹp đúng tay tôi. Tay tôi lập tức sưng lên như một cái bánh bao tụ máu, suốt một tháng không cầm nổi đũa.

Liên tiếp hai lần gặp sự không may, tôi không khỏi bất an trong lòng, nhớ lại những lời thầy cúng đã nói về lệ đen. Tôi thầm nghĩ, có khi nào trên người Hoa Ưng thực sự mang âm khí khiến tôi xui xẻo? Tôi là người theo chủ nghĩa duy vật, nhưng không phải là người duy vật một cách kiên định. Thế gian này thực sự có ma quỷ hay không? Tôi nghĩ, mình nên tìm biện pháp phòng thân nào đó, liền lấy kéo cắt hết mấy sợi lông đen trên mặt Hoa Ưng. Lông đen không còn nữa, nhưng chỗ bị cắt lại lộ ra lớp da thịt màu đỏ, cứ lốm đốm trên lớp lông trắng như tuyết của nó, lệ đen bây giờ lại biết thành lệ đỏ. Lệ đỏ, không phải là lệ máu sao? Đúng là chữa lợn lành thành lợn què, trong lòng tôi hoang mang vô cùng.

Lúc đó, lại xảy ra một chuyện khiến tôi hồn bay phách lạc. Đêm hôm đó, tôi đến điểm giáo dục thanh niên[9] làng bên tìm người nói chuyện phiếm, nửa đêm mới mang Hoa Ưng về nhà. Vừa mới đi được nửa đoạn đường bộ, đột nhiên Hoa Ưng gầm lên, chạy theo con đường mòn đi vào núi. Tôi tưởng nó phát hiện ra con mồi đáng giá, liền hứng khởi chạy theo sau.

Trăng hãy còn chưa lên, trên trời lác đác sao mờ nên cảnh vật rất khó nhìn. Tôi chân thấp chân cao chạy theo chóng cả mặt. Hoa Ưng đột nhiên dừng lại sủa, chạy lại chỗ tôi, trong mồm còn ngoạm một vật gì đó trăng trắng, tròn tròn. Tôi cúi xuống lấy vật đó từ trong mồm nó ra, đưa lên ngang mũi nhìn, suýt nữa thì hãi hùng đến thót tim – trên tay tôi là một cái đầu lâu, bên trong đỉnh đầu trống hoác còn le lói ánh lửa lưu luỳnh màu xanh, từ hốc mồm, hốc mũi và hốc mắt phun ra. Tôi mở to mắt nhìn xung quanh, bên này một ụ đất, bên kia một tấm bia đá, hóa ra tôi đang lạc vào một bãi tha ma! Tôi lấy sức hét toáng lên, vứt cái đầu lâu lại rồi quay người chạy đi…

Lúc đó, tôi bắt đầu tin trên người Hoa Ưng có âm khí thật. Tôi nghĩ, mình tuy chỉ là một nông dân sống ở tầng lớp thấp nhất trong xã hội, nhưng cái mạng mình cũng phải đáng giá hơn chó chứ. Giữ cái mạng mình hay giữ con chó này? Đương nhiên là giữ lấy mạng mình rồi.

Tôi muốn bán quách Hoa Ưng với giá giảm chỉ còn năm đồng, nhưng chẳng ai dám mua. Giết không giết được, bán cũng chẳng bán xong, đành phải vứt đi vậy.

Tục ngữ nói, “chó đuổi không đi, sói dạy không được”. Muốn vứt bỏ một con chó săn trung thành không phải là chuyện dễ dàng. Ban đầu, tôi phá bỏ cái chuồng chó, đuổi con Hoa Ưng ra khỏi nhà, nhưng nó vẫn chui qua hàng rào vào trong, nằm ở nơi đặt cái chuồng cũ, sủa gọi tôi inh ỏi, như thế đang trách tôi: “Sao ông chủ lại phá cái chuồng của tôi?”

Đúng là bó tay, mày là do tao dùng tiền mua về, tao có quyền giữ hay đuổi mày đi chứ! Đuổi mày ra khỏi nhà không được, đành phải thả mày vào rừng làm chó hoang vậy. Tôi dùng một tấm vải bịt chặt mắt con Hoa Ưng, mượn một chiếc xe đạp, đạp một mạch mười mấy cây số, trèo lên hai ngọn núi, lấy dây buộc nó vào một gốc cây nhỏ trong rừng, rồi không đợi nó cắn đứt dây buộc cổ, tôi liền tức tốc đạp xe về nhà.

Nhưng chập tối hôm thứ ba, tôi đang rửa mặt ở giếng nước thì đột nhiên nghe thấy tiếng chó sủa rất quen từ trong làng vọng đến. Tiếp đến, Hoa Ưng lăn tới trước mặt tôi như một quả bóng, trong mắt nó ánh lên một niềm vui như thể bạn cũ lâu ngày không gặp. Nó xúc động đến mức tiếng sủa cũng nghẹn ngào, ùa vào lòng tôi, thè cãi lưỡi dài định liếm khắp mặt tôi. Tôi nổi giận đùng đùng, rút một chân đá vào bụng nó. Cú đá này rất mạnh, thấy bụp một tiếng, nó lại như quả bóng bị sút trúng, kêu ăng ẳng và lăn đi long lóc. Vùng vẫy lúc lâu, nó mới gượng dậy được, người quặt quẹo bên nọ bên kia, không thể nào đứng thẳng được, đau đớn nằm co quắp ở chỗ cũ. Rõ ràng, cú đá của tôi đã làm nó gãy xương sườn.

Tôi cảm thấy hơi xót xa, nhưng nghĩ lại, nếu không ác thì làm sao đuổi nó đi được. Tôi rắp tâm, hùng hổ xông tới, nhấc chân lên giả bộ như sắp đá nó một cái nữa, nó liền cuộn đuôi lại, kêu ăng ẳng và chạy vào rừng trúc. Tôi thở phào nhẹ nhõm, nghĩ bụng, nó bị tôi đánh đập đến tàn tật như oan gia, có lẽ sẽ biến yêu thành hận, từ sau không đến làm phiền tôi nữa.

Nhưng tôi đã nhầm, Hoa Ưng không hề vì bị tôi đá gãy cả xương sườn mà nỡ rời xa tôi. Chỉ cần tôi ra ngoài là lại nhìn thấy nó như một hồn ma xuất hiện trong tầm mắt. Nó không dám sà vào lòng tôi, cũng không dám đến trước mặt tôi, mà chỉ ở chỗ xa cách tôi chừng ba bốn mươi mét, cong cong người, lấm lét nhìn theo. Chỉ cần tôi ngoảnh nhìn nó, nó sẽ vẫy đuôi tít mù, sủa oang oang một cách tức tưởi, ánh mắt tràn đầy nỗi tủi hờn, khiến tôi loạn trí, có cảm giác sợ hãi và nổi nóng như bị quỷ ám. Đến một tình cảm thương xót cuối cùng dành cho nó, tôi cũng không còn. Không thể chịu đựng hơn nữa, tôi bắt đầu lóe lên ý nghĩ cần phải đặt dấu chấm hết cho chuyện này.

Hôm đó, tôi lấy lá chuối tây gói một ít thịt bò nướng sả, đến vách núi cao hàng trăm mét ở sau làng. Vách núi rất cheo leo, đến khỉ cũng không thể leo được, trên bức vách còn mọc đầy cây tử kinh tua tủa gai. Khỏi phải nói, con Hoa Ưng vẫn còn lẽo đẽo theo sau tôi.

Tôi cất giọng hiền dịu gọi nó: “Hoa Ưng, lại đây! Hoa Ưng, lại đây!” Nó không hề nghi ngờ từ bụi cây đằng sau chui ra, sủa oang oang, chạy đến trước mặt tôi. Cái đuôi của nó ngoáy tít mù, đôi mắt long lanh như chảy lệ, xúc động đến mức toàn thân đều run lên. Đồ ngốc, tưởng là tao muốn nối lại tình thân với mày sao.

Tôi nhìn thấy trên lông nó dính đầy nhựa cây phấn hoa, lốm đốm vằn vện, trông như một con chó ghẻ; da bụng lép kẹp, có lẽ mấy ngày nay nó chưa được ăn bữa nào. Như thế lại tạo điều kiện tốt cho kế hoạch của tôi. Tôi lôi ra một miếng thịt, mùi thơm tỏa ra phưng phức, con Hoa Ưng vui mừng đến mức chân nhảy loạn xạ nhìn về phía bàn tay tôi cầm thịt. Tôi né người, từ từ dịch về phía vách núi.

Không biết vì thái độ của tôi đột nhiên trở nên thân thiết làm nó vui mừng đến quên hết mọi thứ, hay vì mùi thức ăn thơm quá làm nó quên mất việc quan sát địa hình, nó đang ở chỗ cách vách núi chừng một thước nhưng vẫn còn vô tư nhảy nhót. Tôi lấy người che tầm mắt nó, xòe tay ra, dí cho nó ngửi miếng thịt hai lần, rồi đột nhiên ném miếng thịt về phía ngoài vách núi, đồng thời bước sang một bước, để lộ ra một không gian trống trải. Con Hoa Ưng co người nhảy lên, đớp lấy miếng thịt trên không trung. Nó ngoạm trúng miếng thịt, nhưng cơ thể hoàn toàn đã ở ngoài vách núi. Lúc đó, nó mới ý thức được mình đang ở vào tình huống nguy hiểm, liền quay người lại, muốn đáp vào trong vách núi. Nhưng đã muộn, giống như một viên đá rơi xuống nước, nó rơi từ trên vách xuống.

Ông trời có thể làm chứng, không phải là tôi đẩy nó xuống. Tôi tự nói với bản thân, là do nó không cẩn thận ngã xuống, không phải tôi mưu sát, chỉ là sự cố ngoài ý muốn! Như thế tôi sẽ không phải chịu trách nhiệm, không cần phải áy náy, đương nhiên cũng không cần phải lo lắng sau khi nó chết thì âm khí trên người nó sẽ bám vào người tôi như một cái cây, mọc rễ trong nhà tôi.

Tôi đợi nghe tiếng của nó rơi xuống vách, nhưng âm thanh mà tôi nghe thấy chỉ là tiếng kêu của nó. Tôi bò lên vách núi, cẩn thận ngó đầu xuống. Trời ạ, con Hoa Ưng không hề rơi xuống vực sâu mấy trăm mét, nó chỉ rơi xuống có một mét thì mắc vào một khóm cây tử kinh. Người nó nằm giữa khóm tử kinh đầy gai nhọn, bốn chân cố bám lấy vách đá một cách khó khăn, miệng ngoạm lấy một cành tử kinh. Nhìn thấy đầu tôi ló ra từ trên vách núi, cổ họng nó phát ra tiếng kêu u u, đôi mắt ánh lên vẻ tội nghiệp. Ngay lúc đó, nó vẫn không quên vẫy đuôi chào tôi. Tôi biết, nó đang cầu cứu tôi. Chỉ cần tôi giơ ra một cánh tay là có thể cứu nó ra khỏi nguy hiểm. Nhưng tôi không làm thế, tôi quan sát một hồi, khóm tử kinh mềm yếu, không thể chịu nổi sức nặng của nó. Nó vừa cắn cành từ kinh vừa với lấy vách đá, chắc chắn cũng không thể kiên trì bao lâu, sớm muộn cũng bị rơi xuống. Tôi yên tâm đứng lên, phủi đất cát trên người rồi đi về làng.

Tôi không ngờ được rằng khả năng sinh tồn của loài chó lại mãnh liệt như vậy. Buổi chiều hôm đó, tôi đi đánh cá trên sông về, vừa mới bước vào cổng làng đã nhìn thấy Hoa Ưng. Toàn thân nó bị gai tử kinh đâm be bét, gần như bộ lông trắng đã bị nhuộm thành màu đỏ, miệng nó há ra, bên trong có một cục máu. Tôi không biết làm thế nào mà nó thoát chết trở về được, có lẽ là miệng nó ngoạm chặt cành tử kinh, chịu đựng nỗi đau đớn vì bị gai đâm nát họng, từ từ leo lên trên vách núi. Cũng có thể nó từ khóm tử kinh trên này trườn xuống khóm tử kinh dưới kia, từng bước một, cuối cùng đã qua thoát khỏi vách núi sâu hàng trăm mét.

Tôi không có hứng thú tìm hiểu quá trình thoát thân của nó, chỉ lo nó vẫn còn quấy rầy tôi. Nhưng lần này nó đã học được bài học, nhìn thấy tôi không còn vẫy đuôi nữa, cũng không còn sủa gọi tôi. Nó quay đầu đi về phía dòng suối, trốn đi biệt tích. Từ đó trở đi, nó không còn bám theo tôi như hồn ma nữa, cũng không còn chạy đến dưới hiên nhà tôi nữa. Có lúc tình cờ gặp nhau ở gần ruộng, nó cũng chỉ dùng ánh mắt khó hiểu nhìn tôi, rồi lại bỏ đi.

Ơn trời ơn đất, cuối cùng tôi cũng thoát khỏi sự quấy rầy của nó.

Nửa tháng sau, một buổi trưa, tôi ra bơi ở con sông cát chảy, bốn bề không có bóng người, rất vắng lặng. Tôi bơi vào một vùng lau sậy, bỗng nhiên nghe thấy có tiếng xì xì từ trong đám lau. Một con cá sấu Ấn Độ dài khoảng hơn hai mét đang há miệng, bơi về phía tôi. Tôi vội vàng quay đầu bơi về bờ.

Cá sấu Ấn Độ tuy cơ thể to lớn nhưng lại rất linh hoạt khi ở dưới nước. Cái đuôi vừa dài vừa dẹt của nó giống như một bánh lái lớn, chỉ cần quạt nhẹ là đã vút đi như mũi tên, chỉ cách tôi khoảng mười mét. Lúc này tôi vẫn đang ở giữa dòng.

Tôi lo quá, vừa lấy hết sức quạt tay bơi, vừa hô hoán cầu cứu. Nguy hiểm là ở chỗ, chỗ này cách làng hơn một cây số, tôi có gào to hơn thì cũng chẳng có ai nghe thấy. Tôi nghĩ, mình sắp bị con cá sấu đáng ghét kia ngoạm đứt một chân, lôi xuống đáy sông dìm chết trong bùn rồi bị nuốt chửng vào trong bụng con cá sấu, ngày này năm sau sẽ là ngày giỗ của tôi.

Tôi cứ tuyệt vọng vừa bơi vừa gọi. Đột nhiên, tôi nghe thấy một tiếng chó sủa quen thuộc, ngẩng đầu lên nhìn, con Hoa Ưng đang thở hồng hộc ở trên bờ. “Hoa Ưng, mau đến cứu tao!” Tôi vội vàng khua tay về phía nó gọi thật to. Nó không hề do dự lao xuống nước, bơi về phía tôi.

Do đã bị gãy xương sườn nên tư thế bơi của nó rất kỳ quặc, cong gập cả người, như thể múa ba lê trong nước. Nhưng nó vẫn cố sức bơi, bốn chân thi nhau đạp nước, một loáng đã bơi đến chỗ tôi. Nó tỏ ra như thể trước nay tôi và nó chưa từng xảy ra chuyện gì không hay, như thể hai chúng tôi chưa từng có khoảng cách. Nó đến bên tôi, cái đuôi đen dựng lên trên mặt nước, quẫy người về phía tôi rồi sủa oang oang hai tiếng nhẹ nhàng, như muốn nói: ông chủ, đừng sợ, tôi đến rồi đây! Sau đó, nó quay người, bơi về phía con cá sấu Ấn Độ sủa thật to, ý bảo: “Đồ đáng ghét kia, có tao ở đây, mày không được làm hại tới sợi lông nào của ông chủ tao!”

Hoa Ưng đã vì tôi chặn đứng con cá sấu Ấn Độ, vì tôi chặn đứng tử thần hung ác.

Tôi leo lên bờ mới dám quay lại nhìn, nhưng đã không còn nhìn thấy gì nữa. Đám lau sậy um tùm che khuất tầm nhìn của tôi, chỉ nghe thấy sâu trong đám lau truyền tới tiếng chó sủa và tiếng đớp cắn, rồi tiếng đuôi cá sấu quạt nước và tiếng sóng vỗ…

Trở về nhà, tôi lập tức bắt tay vào làm cái chuồng dưới hiên. Tôi nghĩ, mình phải dùng lá thuốc để đắp vào chỗ xương sườn của Hoa Ưng mà mình đã đá gẫy, lấy xà phòng tắm sạch những vết nhựa cây trên người nó, nấu một nồi thịt bò để tẩm bổ cho cơ thể gầy ốm của nó. Từ nay trở đi, tôi sẽ không bao giờ rời xa nó nữa. Tôi làm cái chuồng thật rộng, rộng đến mức tôi cũng có thể chui vào ngủ. Tôi cảm thấy mình nên đổi ngược vị trí cho Hoa Ưng. Tôi chỉ đáng làm một con chó, còn nó, hoàn toàn có tư cách làm một con người.

Tôi ngồi trước cái chuồng chó mới làm, chờ Hoa Ưng của tôi trở về…

Con chó săn thứ bảy

Suốt hơn 40 năm săn bắn của mình, ông Thiệu Bàn Ba sống tại trại Ba Tiêu đã nuôi tất cả bảy con chó săn.

Chú chó săn đầu tiên chân quá ngắn, không đuổi kịp hươu trên núi, thế nên nó đã bị đem ra chợ bán mất. Con thứ hai, khi được năm tuổi đã béo giống như một chú lợn. Con chó thứ ba lại rất ngốc, lần đầu tiên đi săn đã bị một con báo cắn chết. Con chó săn thứ tư, là một con chó cái. Lớn lên một chút, nó đã bỏ đi theo một chú chó đực trong vùng. Còn con chó săn thứ năm mình đầy mụn ghẻ. Con chó săn thứ sáu bất cẩn thế nào lại sập ngay bẫy của đám thợ săn.

Là một người thợ săn, nhưng lại không có được cho mình một chú chó săn ưng ý, việc này giống như kỵ binh không tìm được cho mình một con tuấn mã riêng. Thế nên Thiệu Bàn Ba hay phiền lòng vì chuyện này.

Ba năm trước, trong ngày mừng thọ 60, Liên đội trưởng Đường của đồn biên phòng Man Cương đã tặng ông một chú chó con làm quà mừng thọ, mẹ nó vốn là một con chó được huấn luyện trong quân đội. Suốt ba năm qua, dù phải ăn uống đạm bạc kham khổ, nhưng bữa nào Thiệu Bàn Ba cũng phải để cho con chó của mình có chất tanh trong bữa ăn.

Dưới bàn tay chăm sóc của ông, con chó lớn rất nhanh. Dọc sống lưng đan xen giữa những sợi lông vàng là hai dãy lông đen đối xứng. Vóc dáng nó phải bằng một con bê con, lưng eo thon thả, vừa đẹp nhưng cũng không kém phần oai phong. Nó quả không hổ danh là hậu thế của một chú chó đã được rèn luyện trong quân đội, leo núi rất nhanh, săn bắn dũng mãnh như một chú hổ. Có một lần, một con chim ưng dám sà xuống sân nhà bắt gà. Lúc đó nó đang ở cạnh khóm hoa, đã nhảy chồm ngay ra vồ đứt cánh con chim. Thiệu Bàn Ba đặt tên cho nó là Xích Lợi. (Trong truyền thuyết của người Thái thì Xích Lợi là một con dao biết bay.)

Ông lão rất yêu quý con chó của mình. Thiệu Bàn Ba coi Xích Lợi như viên ngọc minh châu thứ hai. Viên ngọc minh châu thứ nhất tất nhiên là thằng cháu nội Ngải Tô Tô. Những lúc rỗi rãi, ông thường dắt theo Xích Lợi đến thăm lão Canh – một người bạn sinh cùng ngày cùng tháng với ông. Chỉ cần uống ba chén rượu nếp vào, ông sẽ vênh vang mà nói rằng: “Có được Xích Lợi quả không uổng phí cả đời làm thợ săn của tôi. Cho dù đem cả một chuỗi trân châu, hay một hũ vàng đến đây, cũng không đổi được nó đâu.” Nói rồi, ông áp mặt mình vào sau tai con chó một lúc thật lâu.

Tuy nhiên, vào năm 1433 theo lịch người Thái (tức năm 1980 theo lịch Công nguyên), vào buổi sáng của lễ té nước năm nay Thiệu Bàn Ba không bế theo Ngải Tô Tô và dắt theo Xích Lợi đến bên bờ sông Lan Thương xem đua bơi thuyền, ném cao, múa dân gian Thái như mọi năm, mà ông dùng một sợi dây rừng buộc Xích Lợi ngay dưới chân cây cau. Cạnh đó, ông dùng ba hòn đá, xếp lại thành một cái bếp, rồi đun một nồi nước lớn. Sau đó, ông rút từ trong đống củi một thanh củi lớn và từ từ tiến lại chỗ Xích Lợi.

Xích Lợi vẫy vẫy cái đuôi, thè chiếc lưỡi, đang định liếm ống quần của Thiệu Bàn Ba. Đột nhiên, Thiệu Bàn Ba vung thanh củi lên và giáng thật mạnh. Nhát đầu tiên Xích Lợi đã tránh được, thanh củi hằn trên mặt đất một rãnh sâu. Xích Lợi run sợ núp sau cây cau và rên lên những tiếng se sẽ.

Sắc mặt của Thiệu Bàn Ba từ màu đồng đỏ, chuyển dần sang xanh. Lão lại tiến thêm một bước, rồi vung thanh củi lên lần nữa. Đúng lúc đó, một đứa trẻ mũi chảy ròng ròng chạy từ nhà sàn ra, tay trái cầm một con dao, tay phải cầm một quả táo mèo đang gọt dở lao vào lòng Thiệu Bàn Ba và nức nở: “Ông ơi, ông đừng đánh Xích Lợi, nó là bạn thân của cháu mà.”

Thiệu Bàn Ba thu thanh củi lại, dùng đôi tay nhăn nheo của mình ôm lấy thằng cháu nước mắt đang lưng tròng. Ông lão xoa mái tóc mềm mại của Ngải Tô Tô và nói: “Cháu ngoan, nó không phải là bạn của cháu, mà là nghiệp chướng, một con vật xui xẻo. Ông phải đích thân đánh chết nó, lột da, nấu cao. Trưa nay, ông sẽ cho cháu ăn thịt chó.”

Nói rồi, ông lão ôm Ngải Tô Tô ra ngồi trên cối giã gạo đặt dưới hiên nhà, sau đó quay người, vung cao thanh củi hướng về phía Xích Lợi.

Tối ngày hôm qua, Thiệu Bàn Ba mang theo súng, dắt theo Xích Lợi lên ngọn núi cao sau Trại, muốn bắt vài con dúi, hoặc tìm vài con tê tê để cải thiện bữa ăn trong ngày lễ té nước. Sau khi vượt qua một con suối nhỏ, vào cánh rừng rậm rạp, đột nhiên Xích Lợi dỏng cao đôi tai, ngoạm vào ống tay áo và lôi lão đi. Xích Lợi rất thông minh, khi gặp con mồi không sủa lên để thể hiện mình như những chú chó khác, khiến con mồi chạy mất, mà nó sẽ ngoạm tay áo chủ để thông báo. Khi Thiệu Bàn Ba vạch mấy chiếc lá tai voi, quả nhiên phát hiện một con lợn rừng lông dài đang đứng dưới tán lá tre cách đó khoảng chục bước chân. Ít nhất, con lợn đó cũng phải nặng đến 45kg. Nó đang dùng hai chiếc răng nanh để đào măng.

Thường thì, nếu đi một mình, các thợ săn sẽ tránh xa những con mãnh thú, đặc biệt là lợn rừng, bởi nó rất hung dữ. Những con vật mà đám thợ săn thường tránh xa, thứ nhất là lợn rừng, thứ hai là hổ và thứ ba là gấu. Thế nhưng, Thiệu Bàn Ba cậy vào kinh nghiệm hơn 40 năm săn bắn của mình cùng với chú chó Xích Lợi dũng mãnh, nên đã không hề sợ hãi, đặt súng xuống, nêm chặt ngòi, ngắm thắng tai con lợn rừng và bắn.

“Đoàng”, một tiếng nổ lớn vang lên. Sau khi làn khói nhẹ tan đi, Thiệu Bàn Ba phát hiện viên đạn không găm vào đầu con lợn rừng như đã định, mà lệch đi một chút, găm ngay đỉnh đầu con mồi, máu đen đặc chảy thành dòng xuôi theo cổ con vật. Biết chuyện chẳng lành, thế nên Thiệu Bàn Ba đã nhanh chóng nấp sau một đám bí, vội vàng lôi hồ lô đựng thuốc súng từ trong cạp quần, nhét đạn vào súng, tuy nhiên đã không kịp. Con lợn rừng bị thương ngẩng đầu, kêu lên một tiếng đầy phẫn nộ, nghiến chặt hàm răng, lao như điên về phía Thiệu Bàn Ba.

Xích Lợi đứng phía sau sủa ầm ĩ, Thiệu Bàn Ba vội vã ra lệnh: “Xích Lợi, tấn công đi, tấn công đi”. Lão nghĩ rằng, chỉ cần Xích Lợi xông lên và cắn vào chân sau con lợn rừng, đánh vật với nó một lúc là lão có đủ thời gian để nạp đạn, và chắc chắn con lợn rừng đáng chết kia sẽ phải lên chầu trời. Thế nhưng, lão đã phải thất vọng ngay sau đó. Xích Lợi không những không tiến lên cứu chủ, mà ngay cả sủa cũng ngừng luôn, nó cụp đuôi và trốn vào trong bụi rậm. Thiệu Bàn Ba chưa kịp quay đầu nhìn con chó, con lợn rừng đã xông đến ngay trước mặt, nó chỉ cần cắn một nhát thân cây bí to bằng cái bát đã bị đứt.

Thiệu Bàn Ba chỉ còn cách vứt bỏ cây súng, chạy vòng quanh thân cây để tránh cú húc của lợn rừng. Nhưng vì đã có tuổi, đôi chân của lão không còn nhanh nhẹn như thời trai trẻ, nên khi chạy đến trước cây đa, dẫm phải đám rêu trơn, lão đã bị ngã. Khó khăn lắm lão mới ngồi được dậy, lúc đó con lợn rừng chỉ còn cách lão chừng hai bước chân, đầu chúc xuống, hai chân dậm dậm, lông trên cổ dựng ngược lên, xông thẳng về phía trước. Thiệu Bàn Ba không kịp né tránh, đành phải gập đầu gối, lăn sang một bên. Chiêu này rất nguy hiểm, cho dù con lợn rừng có vồ trượt, rồi đâm vào cây đa và rơi xuống, thì cũng có thể đè chết lão.

Thiệu Bàn Ba chỉ kịp nghe thấy một tiếng “rắc” thật to, rồi nhắm nghiền mắt lại. Nhưng con lợn rừng không đè lên người lão. Lão từ từ mở to đôi mắt và nhìn, đúng là ông trời vẫn còn có mắt, phù hộ cho lão gặp nạn lớn mà không mất mạng. Hóa ra, thân cây đa cổ thụ tách làm hai, vừa hay con lợn rừng xông lên theo hướng đó, và mắc kẹt vào khe trống giữa chúng. Bốn chân chỏng vó lên trời, nó kêu gào thảm thiết. Cây đa rậm rạp lá cũng rung lên xào xạc, rụng đầy gốc. Thiệu Bàn Ba không dám chậm chễ, nhanh chóng nhặt khẩu súng lên, châm ngòi, đút nòng súng vào miệng con lợn rừng và bắn liền 3 phát. Con lợn gục ngay tại chỗ.

Thiệu Bàn Ba nhìn con lợn đã chết, toàn thân lão mềm nhũn như kẻ vừa uống say, mồ hôi lạnh túa ra. Đúng lúc đó, Xích Lợi lại bắt đầu sủa, nó vừa chui ra từ bụi rậm, xông lên cắn xé con lợn rừng đã chết đang mắc kẹt trong gốc cây đa. Chưa bao giờ Thiệu Bàn Ba lại cảm thấy kinh tởm đến vậy, không ngờ rằng, chó săn cũng sợ chết và có mặt đáng khinh đến thế. Nếu như không phải vì hết đạn, thì có lẽ lão đã bắn nát đầu con chó săn rồi.

Thiệu Bàn Ba vung vẩy thanh củi tiến lại gần Xích Lợi, con chó hết né bên nọ, lại tránh bên kia, mắt ngân ngấn lệ như cầu xin tha mạng.

Từ năm ba tuổi, Ngải Tô Tô đã suốt ngày nô đùa cùng Xích Lợi. Con chó thường giúp cậu bé tìm được tổ của đám chim trĩ trong rừng, nhặt được rất nhiều trứng. Xích Lợi còn giúp cậu bé luôn chiến thắng trong trò chơi đánh trận giả, và cũng giúp cậu bé tìm được “con mồi” của mình trong trò chơi trốn tìm.

Có một lần, cậu bé đến bên dòng Lan Thương bơi lội và bị sa vào một dòng xoáy, khi sắp bị chìm xuống đáy sông, cậu bé đã gọi Xích Lợi thật to. Xích Lợi không hề đắn đo, đã lao ra giữa dòng sông, bơi ra chỗ cậu bé. Ngải Tô Tô nhờ túm được cái đuôi con chó nên mới bơi được vào bờ.

Bây giờ, ông nội muốn đánh chết Xích Lợi, Ngải Tô Tô cảm thấy rất đau lòng, cậu bé không cầm được nước mắt, bật khóc thật to.

Thiệu Bàn Ba càng tức giận hơn, lão nhặt khúc gỗ và xông về phía con chó. Nhờ nhanh nhẹn nên Xích Lợi đã né tránh được, tuy nhiên vì vướng sợi dây rừng buộc trên cổ, nên nó chỉ có thể chạy vòng quanh thân cau. Chẳng mấy chốc, con chó phải hứng chịu hai gậy giáng xuống người, quá đau nên nó sủa lên ăng ẳng.

Sợi dây rừng quấn mấy vòng quanh gốc cây cau, Xích Lợi càng chạy, sợi dây càng ngắn, cuối cùng con chó bị xích chặt dưới gốc cây cau và không nhúc nhích được nữa. Thiệu Bàn Ba nắm chắc cơ hội, bước vội lên phía trước, nắm chặt thanh củi nhằm thẳng mũi con chó mà phang. Lúc này, nếu như Xích Lợi tung người lao lên, nó có thể cắn xuyên tay ông lão, nhưng nó đã không làm vậy. Con chó nghiêng đầu, đợi cho thanh củi giáng xuống đất, nó cắn chặt thanh củi không nhả ra.

Thiệu Bàn Ba nắm chặt thanh củi rồi ra sức kéo. Xích Lợi cũng cắn chặt thanh củi không buông. Một lúc sau, đỉnh đầu hói trụi của ông lão đã vã đầy mồ hôi hột, ông lão thở hổn hển. Lão càng tức hơn, quẳng thanh củi đi và mắng: “Con súc sinh vô lương tâm, tao sẽ cho mày nếm mùi súng đạn”. Nói rồi, lão thợ săn phăm phăm đi về phía căn nhà sàn.

Bình thường, Xích Lợi thấy những người trong thôn khi giết chó cũng buộc chúng dưới gốc cây, và bên cạnh bắc một nồi nước luộc. Nó biết rằng, họa lớn đang đến với mình. Thú tính của nó bộc phát, nó lồng lên hòng muốn thoát khỏi sợi dây rừng. Nhưng sợi dây này còn chắc hơn cả dây ni-lông, tìm đủ mọi cách đều không cắn được đứt. Nó tru lên đầy bi ai, ánh mắt như cầu cứu hướng về phía Ngải Tô Tô.

Ánh mắt nhòe đi vì nước mắt, Ngải Tô Tô nhìn thấy ông mình đang đi về phía căn nhà sàn, cậu bé nhanh chóng chạy đến bên gốc cây cau, dùng con dao nhỏ gọt quả rừng ra sức cắt dây buộc cho con chó. Trong lúc vội vã, cậu bé đã gọt đứt cả một miếng thịt trên ngón cái, máu tươi nhỏ thành giọt trên cái mõm dầy của Xích Lợi.

Xích Lợi đã được tự do, nó lắc lắc đầu, nhẹ nhàng liếm và hôn lên người cậu bé. Đúng lúc đó, cầu thang của nhà sàn kêu lên răng rắc, Thiệu Bàn Ba tay cầm súng bước xuống từ căn nhà. Ngải Tô Tô vội vàng đẩy Xích Lợi và hét lên: Mau chạy đi.

Xích Lợi lùi lại hai bước, nhìn Ngải Tô Tô và Thiệu Bàn Ba với ánh mắt đầy quyến luyến, rồi vội vã quay đầu. Như một chú ngựa đứt cương, nó tung người bay thật cao, qua hàng rào làm bằng tre cao đến hai mét, và chạy về phía núi.

Những chiếc lá đỏ cùng những cánh hoa tươi chao lượn theo làn gió, rụng đầy trên mặt đất.

Vùng núi này nằm trong khu vực bảo tồn thiên nhiên. Cây đa có đến nghìn năm tuổi với vô số rễ phụ đầy trong không trung. Trông chúng giống như những chiếc vòi voi. Những tán cây rừng cao vút như muốn chọc vào trời xanh. Những thân cây thẳng giống như những chiếc cổ của bầy hươu cao cổ. Trong rừng sâu, hươu thường đi với nhau thành bầy đàn, từng đàn chim trĩ đầy màu sắc bay tứ tung. Đúng là một nơi lý tưởng cho động vật hoang dã. Xích Lợi dạo khắp chốn, uống một ngụm nước suối. Thấy đói bụng, nó liền bắt một con cầy ăn.

Kể từ đó, nó trở thành một con chó hoang.

Một buổi chiều, Xích Lợi bắt được một con thủy lộc bên bờ sông Lan Thương. Nó đang ăn ngon lành thì một tiếng động vang lên từ phía bụi rậm. Một bầy chừng 20 con chó rừng từ phía đó xông ra. Dẫn đầu là hai con chó rừng đực, trong đó có một con có một vòng lông trắng ở cổ, giống như được đeo một chuỗi ngọc trai. Con còn lại có cái đuôi màu đen. Bầy chó rừng nhìn thấy con thủy lộc nhuốm máu nằm trên mặt đất, ánh mắt toát lên sự thèm muốn, hung tàn. Chúng tách nhau ra, xếp đội hình thành hình như chiếc quạt tấn công Xích Lợi.

Xích Lợi nhìn hai con chó rừng cầm đầu một cách lạnh lùng. Đứng trước Xích Lợi, bầy chó rừng tỏ ra nhỏ bé, yếu ớt, da bụng dính vào da lưng, có lẽ đã có đến mấy ngày liền chúng không săn được con mồi nào.

Vòng vây của lũ chó rừng càng lúc càng thu hẹp, giờ chỉ còn cách chỗ Xích Lợi đứng chừng hai đến ba bước. Xích Lợi vẫn đang gặm xương con thủy lộc một cách ngon lành. Hai con chó rừng cầm đầu, lùi lại một chút và bắt đầu khom lưng, sau đó tru lên một tiếng và đồng loạt tấn công từ hai phía cả bên trái và bên phải. Xích Lợi không hề vội vã, nó tung người, nhảy lên mỏm đá ở bên cạnh. Đây là mỏm đá cao nhất ven bờ sông, nó phải cao đến chừng hai mét, bốn bề đều dựng đứng. Con chó rừng đực có lông cổ trắng bám sát ngay phía sau Xích Lợi, nó cũng phi lên mỏm đá. Không đợi nó đứng vững, Xích Lợi đã tung chân trước chắc như thanh sắt, đạp nó ngã ngửa. Nhanh như chớp, Xích Lợi nhe hàm răng sắc nhọn, cắn đứt cổ họng con vật. Máu đen thẫm chảy đầy mỏm đá, con chó rừng ngã lăn xuống bờ sông.

Con chó rừng đuôi đen cũng tru lên một tiếng rồi nhảy lên mỏm đá, lần này Xích Lợi cũng nhanh chóng cắn đứt cổ nó.

Cả bầy chó rừng tỏ ra kinh sợ, chúng không muốn bỏ đi, nhưng cũng không dám nhảy lên mỏm đá, chỉ dám đứng dưới, vây quanh và ngước nhìn Xích Lợi. Xích Lợi đưa đôi mắt, giống như một tia chớp, nó nhảy xuống mỏm đá vồ lấy một con chó rừng đực, và cũng nhanh chóng cắn đứt cổ họng nó. Không kịp cho những con chó rừng khác tấn công mình, Xích Lợi lại nhanh chóng nhảy lên trên mỏm đá.

Khi mặt trời lặn, cũng là lúc mà con chó rừng đực cuối cùng trong đàn phải chịu chung thảm cảnh như những người anh em của mình.

Chó rừng là một loài động vật sống theo bầy đàn, những con đực khỏe mạnh sẽ được phong làm thủ lĩnh, một khi thủ lĩnh đã chết thì những con đực khác sẽ lên thay. Nếu tất cả chó rừng đực trong đàn đều chết, thì bầy đàn của chúng sẽ tan rã, chó rừng cái sẽ đem theo con mình gia nhập những đàn khác.

Lúc này, chừng bảy tám con chó rừng cái tru lên đầy bi thảm, đem theo khoảng 10 con chó rừng con, chạy thẳng vào bụi rậm.

Xích Lợi khoan khoái tru lên một hồi dài, nhảy xuống khỏi mỏm đá và đuổi theo, dùng móng vuốt vồ một con chó rừng cái, sau đó dùng đầu hất tung nó lên không trung. Đám chó rừng cái mang theo bầy con sợ hãi bỏ chạy khắp nơi. Xích Lợi chạy lên phía trước, chặn đầu chúng, ép chúng quay lại bờ sông.

Trăng dần cao như trải một lớp bạc trên dòng sông. Xích Lợi chuyển từ tấn công sang vờn lũ chó rừng cái, và để mặc chúng cấu xé con thủy lộc. Đám chó rừng cái cũng không còn hoảng sợ và bỏ chạy nữa.

Từ đó, Xích Lợi trở thành thủ lĩnh của bầy chó rừng này. Tất cả lũ chó rừng, từ chó rừng mẹ đến chó rừng con đều rất kính nể và phục tùng Xích Lợi. Xích Lợi đưa cả bầy chó rừng sống tự do tự tại trong cánh rừng.

Thế nhưng, Xích Lợi vẫn không thể quên được Thiệu Bàn Ba. Chưa bao giờ nó dẫn bầy chó rừng đến gần Trại Ba Tiêu, cho dù đến nay nó vẫn chưa hiểu vì sao mình lại bị đuổi vào rừng sâu.

Việc Xích Lợi bị Thiệu Bàn Ba đánh đập và buộc phải trốn vào rừng sâu là oan ức.

Ngày hôm đó, Thiệu Bàn Ba đang ngắm bắn con lợn rừng, khi di chuyển chân đã dẫm lên ba quả trứng rắn trong tổ trên bãi cỏ. Lúc đó, Thiệu Bàn Ba dồn hết sự chú ý vào con lợn rừng, lão đâu có biết rằng một con rắn mắt kính màu nâu đen đang vươn người về phía trước. Trên cổ, đôi mắt lòng đen ngoài trắng như đôi mắt kính của nó đang giương to lên. Chiếc lưỡi đỏ như máu đang thò ra thụt vào, và miệng thì phát ra những tiếng “phì phì”. Từ phía sau, con rắn đang nhìn chằm chằm vào cánh tay trần của Thiệu Bàn Ba, như sắp muốn…

Thường thì các chú chó đều không dám dây vào đám rắn độc, nhưng trong lúc nguy cấp như thế này Xích Lợi đã bất chấp nguy hiểm xông lên. Đúng lúc đó, nó lại nghe thấy tiếng chủ nhân gọi mình, thế nhưng nó cũng không dám nhả con rắn ra. Hai con vật quần nhau trong đám cỏ, cắn xé… trận chiến chỉ kết thúc khi cái đầu hình tam giác của con rắn bị Xích Lợi cắn rời. Lúc đó, nó mới thở hổn hển và nhảy ra khỏi đám cỏ, chạy về phía con lợn rừng máu chảy lênh láng đang mắc kẹt giữa hai nhánh cây đa.

Tiếc rằng, Thiệu Bàn Ba lại không nhìn thấy cảnh tượng đó và Xích Lợi cũng không thể nói cho chủ nhân biết.

Thiệu Bàn Ba rất đau lòng khi nghĩ rằng Xích Lợi không trung thành với mình. Ông đã bán khẩu súng săn và quyết định sẽ không tiếp tục làm thợ săn nữa. Ông đã ngồi nhà suốt nửa năm liền. Một ngày cuối hạ đầu thu, để đỡ buồn chán ông đã quyết định giúp đội sản xuất chăn hai con bò.

Sau ngày lễ khai môn không lâu (người Thái có tục từ ngày 15 tháng 7 đến ngày 14 tháng 10 hàng năm là khoảng thời gian “quan môn”. Trong thời gian này, mọi việc yêu đương cưới hỏi cũng như những hoạt động vui chơi giải trí khác đều không diễn ra. Sau ngày 15 tháng 10 – tức sau ngày lễ Khai môn, mọi việc mới được trở lại bình thường) trong cùng một ngày, hai con bò đó đã sinh được hai chú bê con. Chuyện này khiến Thiệu Bàn Ba hết sức vui mừng. Ban đêm, ông ngủ ngay trong chuồng bò để canh chừng, còn ban ngày ông dẫn chúng đến những vùng cỏ mới, tìm thức ăn.

Một buổi sáng tinh mơ, Thiệu Bàn Ba mang theo cây cung đã cũ, đặt thằng cháu nội Ngải Tô Tô cưỡi trên lưng một chú bò, họ cùng nhau đến khu vực ao bò rừng dưới chân núi chăn bò.

Ao bò rừng thực ra là một vùng đất trũng dài và hẹp, ướt át lại nóng ẩm, khắp nơi mọc cỏ linh lăng và cây tam diệp đỏ. Chúng đang nở những bông hoa màu vàng, trắng, xanh và nhiều màu khác nữa. Trên những lá cỏ vẫn còn vương những giọt sương mai. Để bò gặm cỏ ở đây ba ngày liền thì ngay cả những chú bò gầy còm cũng sẽ trở nên béo tốt.

Đôi bê con nô đùa trên đám cỏ, lúc thì chạy đến bên suối làm vài ngụm nước mát, lúc lại nép dưới bụng mẹ mút dòng sữa thơm. Bò mẹ hiền lành đứng im một chỗ, vừa nhai những ngọn cỏ non, thỉnh thoảng lại thè lưỡi, liếm lưng chú bê con.

Thiệu Bàn Ba ngắt được bông hoa hồng trắng, hoa nhài vàng và hoa dong giềng trong đám hoa dại, kết thành một vòng hoa đeo lên cổ Ngải Tô Tô. Ngải Tô Tô soi bóng mình dưới làn nước trong vắt của dòng suối, rất sung sướng vì thấy mình giống như chàng hoàng tử trăm hoa trong thần thoại. Nó trèo lên lưng một con bò, coi đó như một chú ngựa và hét lên: Phi nào! Con bò chạy lòng vòng quanh bãi cỏ khiến Thiệu Bàn Ba cười vui không ngớt.

Con bò chở theo Ngải Tô Tô chạy một vòng quanh hẻm núi, đột nhiên nó rống lên “bò…”, sợ hãi quay đầu và chạy về phía lũ bê con. Ngải Tô Tô cưỡi trên tấm lưng trần của con bò, không có thiết bị bảo vệ, nên bị hất tung xuống, đầu gối trầy xước. Nó khóc ròng, chân thấp chân cao chạy về mách ông.

Kinh nghiệm mấy chục năm trong nghề thợ săn, khiến Thiệu Bàn Ba biết rằng mình đang gặp nguy hiểm. Ông giương cặp mắt sắc lẹm như ánh mắt chim ưng về phía chân núi, chợt thấy bụi cây rừng đang chuyển động. Lá khô rụng đầy, một lúc sau, một bầy chó rừng áp sát đến.

Hai con bê con rúc dưới bụng mẹ run lên cầm cập. Ánh mắt của bò mẹ toát lên sự hung dữ pha chút gì đó sợ hãi. Thiệu Bàn Ba gỡ chiếc cung xuống, vỗ vào mông một con bò cái và quát: “Đồ ngốc, chạy đi!” Hai con bò phì lên một tiếng rồi bắt đầu co chân, định về hướng trại Ba Tiêu. Nhưng không kịp nữa rồi, lũ chó rừng đã chia thành hai hướng, tiến đến sát chỗ lũ bò và chặn đường chúng. Đàn bò chỉ còn cách quay lại chỗ Thiệu Bàn Ba, nhìn ông như cầu cứu.

Thiệu Bàn Ba ôm Ngải Tô Tô vào lòng, bình tĩnh quan sát xung quanh. Bầy chó rừng có khoảng chừng hơn 20 con cả lớn lẫn nhỏ, con nào con nấy bụng đều lép kẹp. Lão cũng biết rằng, những con chó rừng đói khát này còn khó đối phó hơn cả hổ. Hối hận vì đã bán mất khẩu súng săn, nếu không, tiếng súng nổ có thể dọa được lũ chó rừng này hoặc ít nhất tiếng súng cũng có thể báo cho những người trong thôn biết. Giờ đây, lão chỉ có hơn chục mũi tên bằng tre và một ống nhỏ kiến huyết phong hầu[10], chắc chắn không thể địch nổi đám đông.

Tình hình rất căng thẳng, tuy nhiên Thiệu Bàn Ba là một tay thợ săn kỳ cựu, nên khi phải đối diện với hiểm nguy ông vẫn rất bình tĩnh. Ông đẩy hai con bê và Ngải Tô Tô vào giữa, để mình và hai con bò mẹ đối phó với lũ chó rừng, phối hợp với nhau thành một vòng bảo vệ tam giác. Hai con bò mẹ mũi phun hơi phì phì, cúi thấp đầu lắc lư hai chiếc sừng vừa ngắn vừa bé, chuẩn bị trận chiến sống còn với bầy chó rừng.

Thiệu Bàn Ba kéo căng dây cung, nhúng một mũi tên tre vào lọ Kiến huyết phong hầu, lắp vào dây cung và bắt đầu tìm kiếm con cầm đầu trong đám chó rừng đó. Nhưng ông ngạc nhiên nhận ra rằng, ngoài những con chó rừng con, thì đám chó rừng này đều là những con chó rừng cái màu xanh, không hề có một con đực trưởng thành nào.

Lúc này, đám chó rừng đã bao vây kín Thiệu Bàn Ba và đàn bò, chúng vừa tru vừa siết chặt vòng vây. Một con chó rừng đực choai choai, có lẽ muốn thể hiện bản lĩnh của mình nên đã xông lên trước, chạy qua chạy lại trước mặt hai con bò mẹ. Nó muốn tìm kẽ hở để lọt vào bên trong. Hai con bò mẹ giương đôi mắt đỏ máu tăng cường phòng ngự.

Thiệu Bàn Ba nheo đôi mắt, giương cánh cung, ngắm chuẩn con chó rừng đực đó, thả tay và vù một tiếng, mũi tên bay trúng mắt con vật. Con chó rừng kêu lên một tiếng thảm thiết, lộn hai vòng trên bãi cỏ, bốn chân chổng ngược lên trời, đạp hai cái rồi nằm bất động.

Đám chó rừng hỗn loạn trong giây lát, nhưng rồi, bốn con chó rừng mẹ và năm con chó rừng con cùng lúc tiến về phía trước, xông thẳng vào hướng Thiệu Bàn Ba. Không vội vàng, Thiệu Bàn Ba nhúng cả năm mũi tên vào lọ thuốc độc, rồi từng mũi tên được bắn ra.

Lần lượt, bốn con chó rừng mẹ và một con chó rừng con trúng tên rồi chết, bốn con còn lại cụp đuôi chạy về đàn.

Đám chó rừng mặc dù đã bị tiêu diệt mất một phần ba nhưng chúng vẫn không chịu rút lui. Thiệu Bàn Ba chỉ còn lại bốn mũi tên trong ống, nhất định phải tìm cách nào đấy để mở được một con đường máu, nếu không khi tên hết chắc chắn chỉ còn cách khoanh tay chờ chết. Thiệu Bàn Ba cõng Ngải Tô Tô trên lưng, dùng dây thừng buộc thật chặt, hai con bò cái đi hai bên ở giữa là hai chú bê con đi ngay sau ông. Tất cả đều chạy về phía Trại Ba Tiêu.

Chừng năm, sáu con chó rừng xếp thành một hàng ngang chặn đường, chúng nhe nanh vuốt và gầm gừ. Thiệu Bàn Ba nhanh chân bước về phía trước. “Vù vù” – hai mũi tên bắn trúng hai con chó rừng. Những con khác thấy đồng loại của mình quằn quại trước khi chết cũng bắt đầu run sợ, trốn vào lùm cây. Nhân cơ hội đó, Thiệu Bàn Ba đã thoát khỏi được vòng vây.

Lão chạy về hướng Trại Ba Tiêu được một đoạn bèn quay đầu nhìn lại, nguy quá, lũ bò đã không theo kịp. Sau khi để lão chạy thoát, đám chó rừng đã vây chặt đàn bò. Hơn chục con chó rừng đồng loạt xông lên cắn xé, hai con bò mẹ cúi sát đầu xuống đất, giương đôi sừng nhỏ bé chống lại bầy thú hoang, bảo vệ hai chú bê con. Lũ chó rừng tỏ ra nhanh nhẹn lạ thường, chúng né tránh được cặp sừng, xông vào cắn xé tấm thân nặng nề của hai con bò mẹ. Dọc sống lưng hai con bò mẹ bị cắn rất nhiều nhát, máu ứa ra, nhưng chúng vẫn không chịu nhượng bộ, cố gắng cầm cự.

Thiệu Bàn Ba tức nổ đom đóm mắt. Lũ bò này là tài sản của tập thể, lẽ nào lại để cho lũ động vật hoang dã cắn xé như vậy. Hơn nữa, ông lại là một thợ săn có uy tín suốt mấy chục năm qua ở vùng này, ông đã từng giết được bao nhiêu hổ, báo, lợn rừng, lẽ nào hôm nay lại để lũ chó rừng ăn thịt đàn bò ngay trước mắt ông. Nếu như vậy, cho dù có nằm trong quan tài ông cũng không nguôi được cơn giận này. Chỉ cần nghĩ tới đó, Thiệu Bàn Ba tức đến nỗi hét lên một tiếng, kéo dây cung, chạy ngược lại, nhắm thẳng hai con chó rừng đang cắn xé trên lưng một con bò mẹ. Nhân lúc đám chó rừng hoảng loạn, hai con bò mẹ nhẹ nhàng hẩy mông hai chú bê con, đẩy chúng về phía Thiệu Bàn Ba.

Ngải Tô Tô được ông cõng trên lưng, vung nắm đấm hướng về lũ chó rừng và hét: “Lũ xấu xa kia, ông tao sẽ giết hết chúng mày!”

Lũ chó rừng dường như không hề sợ hãi trước lời đe dọa đó. Gần nửa đàn đã bị giết nên chúng tỏ ra thận trọng hơn. Sau khi bao vây được Thiệu Bàn Ba và lũ bò, chúng không lập tức xông lên như trước kia, mà chỉ đứng cách chừng 20 bước và tru lên một cách đầy giận dữ.

Thiệu Bàn Ba đã hết mũi tên. Giá như còn khoảng 10 mũi tên nữa, thì ngày mai, chỉ riêng việc lột da chó rừng mang bán cho các cửa hàng trong thị trấn cũng đủ để mua ba khẩu súng báng đen bóng về rồi.

Một lúc sau, lũ chó rừng lại tập hợp nhau lại. Một vài con xông lên trước mặt Thiệu Bàn Ba đầy vẻ thách thức nhằm mục đích thăm dò. Thiệu Bàn Ba kéo căng sợi dây cung, giả vờ như đang ngắm bắn. “Vụt” một tiếng động vang lên. Đám chó rừng nghe thấy âm thanh đáng sợ quen thuộc liền sợ hãi lùi lại.

Nhưng chỉ chốc lát, chúng lại xông lên. Thiệu Bàn Ba lại giả vờ bắn một mũi tên nữa, đám chó rừng lại lùi lại. Cứ như vậy, sự việc lặp lại đến bốn lần.

Một con chó rừng trọc đuôi có vẻ như đã phát hiện ra kế này của Thiệu Bàn Ba, đến lần thứ năm, tất cả những con chó rừng khác đều đã lùi lại, nhưng nó thì không. Nó nhe nanh vuốt và giương mắt nhìn Thiệu Bàn Ba, rồi đột nhiên lao về phía trước. Hai móng trước như muốn vồ lấy bả vai ông, rồi cắn chặt hầu quản. Rất may, Thiệu Bàn Ba đã đoán trước được, lão nghiêng mình rồi nhặt lấy cây cung được làm từ gỗ giáng hương, vận hết sức quật vào đầu của con chó rừng trọc đuôi. “Ầm” một tiếng, máu đen và não trắng như đậu phụ của con vật vương đầy trên mặt đất. Con chó rừng trọc đuôi không kịp kêu lên tiếng nào, ngã lăn ra đất. Nhưng đáng tiếc do cú đánh quá mạnh, nên chiếc cung cũng bị gẫy làm ba đoạn. Giờ thì ông lão chỉ còn lại tay không.

Đám chó rừng lại được một phen kinh sợ, không dám xông lên. Một con chó rừng mẹ cầm đầu, tru lên một tiếng dài, những con khác bắt đầu tru theo. Tiếng tru này rất lạ, nó giống như tiếng khóc của một gã trai lỗ mãng, có gì đó khàn khàn nhưng cũng rất chói tai. Tiếng tru tiếp tục kéo dài, chấn động cả một vùng núi. Ngay cả một người nghe nhiều tiếng tru của hổ báo như Thiệu Bàn Ba cũng thấy nổi da gà. Hai con bò cái khiếp sợ đến mức khuỵu cả chân xuống, Ngải Tô Tô cũng sợ hãi khóc thét lên.

Sau những tiếng tru đó, một tiếng động lớn phát lên từ những đám cây lưng chừng núi, một bóng đen vụt xuất hiện, chạy như bay xuống núi, khi cách vị trí của Thiệu Bàn Ba chừng không xa, nó chợt đứng sững lại.

Con vật vừa đến dường như rất quen thuộc. Ngoại hình của nó không giống với loài chó rừng, mà giống với một chú chó săn dũng mãnh hơn.

Thiệu Bàn Ba đưa tay dụi mắt, quan sát kỹ con chó cao to đang đứng ngay trước mặt. Màu lông vàng với hai dải đen trên lưng đối xứng. Đúng là Xích Lợi, con chó đã bỏ trốn hơn nửa năm trước.

Thiệu Bàn Ba vô cùng tức giận. Đồ súc sinh vong ân bội nghĩa, nó dám xúi giục đám chó rừng đến tấn công chủ nhân. Nếu trong tay vẫn còn một mũi tên độc, lão nhất định phải bắn thủng tim Xích Lợi. Nhưng trong tay không còn lấy một mẩu sắt, làm sao đọ được với một con chó còn hung dữ hơn cả hổ đây? Lão đã già, có chết cũng không đáng tiếc, nhưng đáng thương nhất là đứa cháu yêu và đội bò của tập thể cũng phải liên lụy theo. Hơn nữa, phải chết dưới hàm răng sắc nhọn của con chó mà một thời lão đã hết mực thương yêu, nó giống như một sự sỉ nhục, lưu truyền đến tận muôn đời sau. Gương mặt của lão thợ săn già, lúc thâm tím, lúc lại xám ngoét.

Ngồi trên lưng ông, Ngải Tô Tô cũng nhận ra được đó là Xích Lợi. Nó không hề tỏ ra sợ hãi khi phải đối mặt với con chó hung hãn đó, thậm chí còn rất vui mừng reo lên: “Xích Lợi, mau cắn chết đám chó rừng đó đi.”

Thiệu Bàn Ba quay mặt về phía sau quát đứa cháu mình: “Cháu hãy im đi”, sau đó đưa bàn tay run rẩy chỉ thẳng vào Xích Lợi và quát: “Đồ súc sinh trời đánh kia, mày là do sói dữ đầu thai, mang linh hồn của quỷ trong mình, sẽ có một ngày mày phải trở thành món ngon trong nồi của đám thợ săn.”

Xích Lợi vẫy vẫy cái đuôi chào mừng Ngải Tô Tô, rồi thè lưỡi liếm hàng răng. Thiệu Bàn Ba cho rằng, Xích Lợi đang chọc tức mình một cách rất tàn nhẫn. Lão giận run lên, rồi đột nhiên thấy như mình đang bước trên mây, toàn thân mềm nhũn. Lão già rồi, sức cùng lực kiệt, chỉ muốn bớt chút cảnh bị hành hạ tinh thần trước khi chết. Lão ngồi phệt xuống đất, hổn hển nói với Xích Lợi: “Muốn cắn thì ngươi hãy nhanh chóng cắn đứt cổ ta đi”. Rồi nhắm mắt lại, hai dòng lệ ứa ra từ cặp mắt già nua.

Thế nhưng, lão đợi rất lâu mà vẫn không thấy động tĩnh gì. Thiệu Bàn Ba cảm thấy rất lạ, mở to mắt nhìn, Xích Lợi vẫn đứng trước mặt và vẫy vẫy đuôi. Đám chó rừng không còn đủ kiên nhẫn chờ đợi nữa, chúng tru lên từng hồi.

Xích Lợi vẫn không hề nhúc nhích. Một lát sau, 12 con chó rừng chia làm hai nhánh áp sát vào Thiệu Bàn Ba.

Đột nhiên, Xích Lợi trừng mắt nhìn lũ chó rừng, và sủa lên ba tiếng. Đám chó rừng như chạm phải điện, đứng sững lại, ném cho Xích Lợi cái nhìn vừa ấm ức, vừa tức giận.

Xích Lợi chạy về phía con đường mòn dẫn về trại Ba Tiêu, đuổi hết ba con chó rừng đang chặn đường ở đó. Sau đó, chạy lên phía trước mặt Thiệu Bàn Ba, cắn vào ống tay áo của ông và dẫn ông đi theo “lối thoát hiểm” đó.

Thiệu Bàn Ba vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra thì ba con chó rừng đã ngửi thấy mùi máu tanh từ thi thể của đồng loại, đột nhiên chúng tru lên những tiếng kêu điên dại, rồi dẫn theo chín con chó rừng con cùng xông lên, tấn công Thiệu Bàn Ba và đàn bò.

Xích Lợi ném ánh nhìn tức giận về phía bầy chó rừng và tru lên, nhưng chúng vẫn không dừng lại, thế nên nó đã phi thẳng người về phía trước, giống như một mũi tên vừa bật khỏi cung, hết tung người sang trái, lại sang phải, dùng đầu húc ngã từng con chó rừng đang nhe nanh vuốt.

Ba con chó rừng mẹ tuyệt vọng bao vây Xích Lợi và cắn xé, nhưng không may hai con chó rừng mẹ còn lại đã cắn chặt được hai chân sau của Xích Lợi, không chịu buông lơi. Hai chân trước của Xích Lợi quỳ xuống, nó không làm gì được, ba con chó rừng con nhân cơ hội đó nhảy phắt lên lưng Xích Lợi và bắt đầu cắn xé.

Xích Lợi kêu lên một tiếng, rồi ngẩng cao đầu, rướn thẳng lưng, hai chân trước bay lên không trung hất tung ba con chó rừng con xuống đất. Nhanh như cắt, hai chân trước của nó đè bẹp hai con chó rừng con, đồng thời miệng cắn đứt chân sau của con còn lại. Sau đó lại tiếp tục moi bụng hai con chó rừng đang nằm dưới chân. Tiếng kêu bi thảm của ba con chó rừng kinh động cả một góc rừng, chúng tháo chạy vào bụi rậm, máu vương vãi khắp nơi.

Thế nhưng khắp mình mẩy Xích Lợi cũng bị cắn mấy nhát, máu tứa ra từ những vết thương đó. Đặc biệt, hai con chó rừng mẹ vẫn đang cắn chặt đôi chân sau, những chiếc răng sắc nhọn vẫn đang nghiến ngấu gặm vào đến tận xương của nó. Xích Lợi không thể quay mình lại, cũng không còn sức để mà chạy nữa, nó chỉ có thể nằm bẹp trên nền đất, đưa mắt ngước nhìn Thiệu Bàn Ba và không ngừng sủa, hy vọng người chủ cũ của mình sẽ nhanh chóng đi khỏi đây.

Thiệu Bàn Ba nhận thấy trước mặt mình chỉ còn lại hai con con chó rừng mẹ, dũng khí lại quay trở lại với lão. Lão nhỏm dậy, chạy lại chỗ hai con chó rừng, dùng hết sức bình sinh tóm lấy hai chân sau của con bên trái, quay nửa vòng rồi quăng nó vào phiến đá cạnh đó. Con chó rừng mẹ chết ngay lập tức.

Con bên phải thấy vậy lập tức thả ngay Xích Lợi, nhảy chồm lên vai của Thiệu Bàn Ba. Do không phòng bị, nên ông lão bị con vật đè ngửa xuống đất. Con thú giơ cao móng vuốt và nhe hàm răng nhuốm máu, chuẩn bị xông vào cắn yết hầu của Thiệu Bàn Ba. Trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc đó, Xích Lợi lết đôi chân sau đã lòi cả xương trắng vận hết sức bình sinh lao vào con chó rừng mẹ, nghiến răng cắn mạnh vào cổ nó.

Khi Thiệu Bàn Ba tách được chúng ra, thì con chó rừng mẹ đã chết. Xích Lợi toàn thân cũng mềm nhũn và bất động, hắt ra những hơi thở yếu ớt. Ngải Tô Tô khóc nức nở, nó vòng vào cổ Xích Lợi cái vòng hoa mà ông đã kết cho mình, rồi cởi áo ngoài ra, cùng ông giúp Xích Lợi băng bó vết thương.

Mặt trời đã lên tới đỉnh, sương mù cũng đã tan hết, Thiệu Bàn Ba đuổi đàn bò tấp tểnh vì bị thương, dắt theo Ngải Tô Tô, còn tay thì ôm chặt Xích Lợi đã hôn mê bất tỉnh, bước từng bước nặng nhọc về phía trại Ba Tiêu.

Suốt dọc đường, Ngải Tô Tô không ngừng khóc lóc và kêu gọi thảm thiết: “Xích Lợi, Xích Lợi”. Những hình ảnh dưới gốc cây cau trong ngày lễ té nước như đang nhảy múa trước mặt Thiệu Bàn Ba. Nước mắt ứa ra từ đôi mắt già nua trên khuôn mặt lão.

Chó Ngao độ hồn

Anh bạn dẫn đường người Tây Tạng của tôi là Cường Ba vừa mang một con chó Ngao Tây Tạng từ trên núi xuống và dùng một sợi xích sắt nhỏ xích nó ngay trước cửa lều. Con chó toàn thân đen tuyền, vùng miệng, tai, cuối đuôi có điểm chút lông vàng. Lông nó bóng nhẫy như được bôi lên mình một lớp quang dầu, hàm răng sắc nhọn, đôi mắt sáng rực, có hồn, cổ to, ức dầy, phần đùi nổi lên từng thớ thịt, cao lớn như một chú bê, uy mãnh, quả không hổ danh là loài chó tốt nhất thế giới.

Thấy tôi lại gần, mắt nó ánh lên một cái nhìn hung tợn, từ phía trong cổ họng phát ra những tiếng gầm gừ, rồi hung dữ lao về phía tôi, khiến sợi xích sắt va vào nhau loảng xoảng. Cường Ba vội vã nhặt một cành cây, vừa quát nạt, vừa đánh vào đầu nó.

Nếu là những chú chó thông thường, nghe thấy chủ nhân mắng mỏ như vậy sớm đã cúi đầu, cụp đuôi xin tha, thế nhưng con chó này không hề tỏ ra sợ hãi. Nhìn cành cây đang quật vun vút về phía mình nó không hề né tránh, thậm chí còn dùng hàm răng ngoạm chặt lấy, đồng thời miệng phát ra tiếng rên gầm gừ, dường như muốn nói: Ông còn đánh tôi, tôi sẽ không khách khí mà cắn luôn cả ông.

Một con chó Ngao xuất sắc nhưng không được huấn luyện thì cũng chỉ giống như một con chó hoang mà thôi.

Tôi vội vã vào lều lấy ra hai miếng sườn rán lúc trưa còn thừa quẳng xuống trước mặt nó. Quả thật, nó đang rất đói. Ngay lập tức nó dồn hết sự chú ý của mình vào thức ăn và nhồm nhoàm nhai. Răng của nó giống như một con dao làm bằng thép, khúc xương bị nó nghiền nát mà không hề gặp chút khó khăn nào. Cả xương và thịt, tất cả đều bị nó nuốt trôi vào bụng.

“Nó tên là Man Hoảng, là một chú chó Ngao Tây Tạng đã độ hồn mấy lần nhưng đều thất bại. Đã từng cắn chết ba chú cừu non.” Cường Ba nói với tâm trạng đầy lo lắng: “Hy vọng nó sẽ không gây rắc rối cho anh.”

Tôi đã từng nghe đến tục độ hồn cho chó Ngao của người Tây Tạng. Chó Ngao là một loài mãnh khuyển, cao to và rất đặc biệt của vùng đất này, dù chỉ có một mình chúng cũng dám đương đầu cùng bầy sói, còn nếu có hai con chúng có thể hạ gục một con báo đã trưởng thành. Chúng là loài chó săn nổi tiếng trên toàn thế giới. Trong truyền thuyết của dân tộc Tạng, chó Ngao chính là vị thần chiến tranh ở trên thiên giới, nhưng do cắn giết thành thói quen, đã phạm phải luật trời, nên bị đầy xuống nhân gian. Thế nên chó Ngao là một loài rất hung hãn, tàn nhẫn, trên mình lúc nào cũng mang nặng sát khí. Do vậy, khi sinh ra nó phải sống chung chuồng cùng một chú cừu vẫn còn đang bú sữa trong suốt 49 ngày. Cừu là một loài vật hiền lành, ôn hòa. 49 ngày cũng là giai đoạn trưởng thành cả về tâm sinh lý của một con chó Ngao. Mục đích của việc nhốt chung hai con vật này với nhau là để rèn luyện tính ôn hòa, giảm bớt sát khí của chó Ngao. Dùng tính cách ôn hòa của cừu để làm giảm bớt bản tính hung dữ sẵn có trong người chó Ngao. Phương pháp đó người ta gọi là độ hồn cho chó Ngao. Sau 49 ngày, nếu như chó Ngao và cừu vẫn có thể sống hòa hợp với nhau thì việc độ hồn coi như đã thành công, lúc này một chú chó Ngao Tây Tạng sẽ được gọi là Thần Khuyển.

Những chú chó Ngao được độ hồn thành công vừa giữ được sự dũng mãnh, gan dạ lại trang bị thêm được tính nhẫn nại, phục tùng. Đồng thời cũng có được tính tận tụy của một chú chó chăn cừu, hoặc cũng có thể huấn luyện thành một chú chó săn oai phong lẫm liệt.

Thế nhưng, không phải chú chó Ngao nào cũng vượt qua được kỳ sát hạch để trở thành Thần Khuyển. Trên thực tế, chỉ có khoảng 50% độ hồn thành công, nửa còn lại không vượt qua được. Có những con sau khi ở chung chuồng với cừu khắc nhau như nước với lửa, ngày cũng như đêm sủa váng óc, không có lúc nào được lặng im. Thậm chí còn có những con cắn chết cừu ngay trong chuồng. Tất nhiên, như vậy là quá trình độ hồn đã thất bại. Và nó được gọi là chó hoang.

Những chú chó Ngao độ hồn thất bại, tính khí thường rất nóng nảy và rất khó để huấn luyện. Chúng có thể tấn công các loại gia súc nuôi trong gia đình như bò, cừu, ngựa… thậm chí có những con còn tấn công cả chủ của mình.

Trước kia đã từng xảy ra một chuyện như thế này: Có người đem hai chú chó Ngao độ hồn thất bại đi chăn cừu và kết quả là chúng lùa đàn cừu mắc kẹt tại núi sâu trong rừng, giống như lũ cừu đó trở thành tài sản riêng của chúng, góc núi đó trở thành kho lương thực sống của chúng, cứ cách vài ngày chúng lại giết một con ăn thịt. Đến khi chủ nhân của hai chú chó Ngao này tìm được chúng, đàn cừu hơn 60 con chỉ còn lại chừng tám, chín con.

Thậm chí đã từng xuất hiện những chuyện còn khiến người ta run sợ hơn nữa: Một người dân vùng núi dẫn theo một chú chó Ngao độ hồn thất bại vào núi săn bắn, gặp phải bão tuyết và bị mắc kẹt tại một hang sâu trên núi tuyết. Bão tuyết thổi ngày đêm không ngớt. Đến ngày thứ ba, lương khô mang theo cũng đã cạn kiệt, họ bắt đầu phải chịu cảnh đói và lạnh. Con chó Ngao này vì đói nên đã trở nên hung hãn, nó xông vào cắn chủ. Người thợ săn rút dao chống trả. Người và chó quần nhau hơn nửa tiếng đồng hồ, cuối cùng con chó Ngao gục ngã trên đống máu, còn người thợ săn cũng chịu cảnh thương tích khắp mình.

Tại đây, những con chó Ngao độ hồn thành công được bán với giá rất đắt. Một chú chó Ngao một tuổi như vậy có giá khoảng 5.000 nhân dân tệ. Thế nhưng, những chú chó Ngao độ hồn thất bại lại bị coi rẻ như hàng phế phẩm. Cho dù vẻ ngoài của nó có đẹp đến dường nào nhưng cũng không thể bán với giá cao. Chỉ cần trả vài chục đồng là bạn có thể dắt chó đi. Điều đó đồng nghĩa với việc nó không đắt hơn những chú chó thường là bao.

Tôi là một nhà nghiên cứu động vật học, thường xuyên hoạt động trong môi trường tự nhiên, trạm quan sát của tôi được thiết lập ngay trong vùng khe núi không có một bóng người. Nơi này cách đường biên giới của Trung Quốc không xa, ở đây không chỉ thường xuyên có dã thú xuất hiện, mà thỉnh thoảng còn bắt gặp những kẻ cướp của giết người hoặc buôn lậu.

Một lần, một đêm tuyết rơi lạnh lẽo, một chú gấu vượt qua hàng rào và chui vào trong lều tránh rét. Nửa đêm tỉnh dậy, tôi nghe thấy tiếng ngáy to như tiếng sấm, chợt chột dạ. Bật đèn pin lên và soi, một chú gấu dễ chừng phải đến 200kg đang ngủ ngon lành bên bếp lò.

Còn một lần khác, cũng là một đêm nổi gió Bắc, hai tên tù vượt ngục cũng lặng lẽ chui vào lều và lấy hết quần áo cũng như lương thực của tôi và Cường Ba, rồi vứt lại cho chúng tôi hai bộ quần áo tù bẩn thỉu.

Làm việc trong môi trường hoang dã thì an toàn là một vấn đề lớn. Biện pháp tốt nhất chính là nuôi chó, vừa để trông nhà, vừa để đi săn hoặc để theo đuôi những con động vật hoang dã.

Tôi làm công tác nghiên cứu động vật hoang dã tại núi tuyết Nhật Khúc Khả này đã được gần hai năm và từng nuôi bốn chú chó. Con chó đầu tiên là một chú chó thường, tên gọi Tiểu Bạch, nó rất trung thành, từ sáng đến tối đều theo đuôi tôi, bám lấy tôi như hình với bóng. Chỉ tiếc rằng, nó hơi nhát gan, gặp phải chồn chó cũng không dám đuổi theo, mà trốn ra sau lưng tôi, lấy tôi làm lá chắn. Nuôi nó đúng là chỉ lãng phí cơm gạo. Con chó thứ hai tên gọi Đại Hoàng, là giống chó lai giữa chó và sói. Nó rất dũng cảm, khi phải đối mặt với những chú lợn rừng với những chiếc răng nanh dài nó cũng không hề sợ hãi. Thế nhưng khả năng săn bắn của nó lại vô cùng tệ hại. Ngay trong lần thứ hai đối mặt với lợn rừng đã bị nó cắn đứt cổ. Chú chó thứ ba là một con chó chăn cừu với tên gọi A Hắc, ngoại hình rất đẹp. Thế nhưng không ngờ nó lại mắc chứng bệnh về thần kinh, trời bắt đầu tối là nó sủa loạn lên. Một con cú đêm bay qua nó sủa, chuột chạy qua nó cũng sủa, cành cây bị gió thổi gãy nó cũng sủa. Hơn nữa lại sủa rất to. Nó cứ ở bên ngoài lều và sủa suốt đêm như vậy, tôi không thể nào ngủ được, đành phải bỏ nó đi.

Anh bạn dẫn đường người Tây Tạng đã vài lần nói với tôi rằng: “Anh rất cần một chú chó Ngao đấy. Chó Ngao Tây Tạng là loài chó xuất sắc nhất trong các loại chó, chắc chắn anh sẽ hài lòng với nó.”

Tất nhiên tôi biết chó Ngao rất tốt. Nhưng chỉ tiếc rằng, tôi là một kẻ làm công ăn lương, lương mỗi tháng được hơn 1000 nhân dân tệ chỉ vừa đủ nuôi cả gia đình. Kinh phí công tác ít ỏi, cuộc sống tằn tiện, làm sao mà mua nổi một chú chó Ngao đã độ hồn thành công, chỉ có thể mua một chú chó Ngao đã độ hồn thất bại.

Chỉ mất vài chục nhân dân tệ là có thể mua ngay được một chú chó Ngao có ngoại hình rất đẹp. Mặc dù đó chỉ là một chú chó đã độ hồn thất bại, thế nhưng tôi cũng rất vui mừng. Thành thật mà nói, tôi không tin tưởng lắm vào cái mà người Tây Tạng gọi là độ hồn. Tôi nghĩ, đó chẳng qua chỉ là một biện pháp để sàng lọc tính cách mà thôi, không nên quá tin tưởng. Chó là loài động vật ăn thịt, là những con dũng mãnh thì đều có phần hung ác, không nên quá lo lắng về điều đó.

Chó Ngao quả không hổ danh là loài chó nổi tiếng trên thế giới, nó còn tuyệt vời hơn cả trong suy nghĩ của tôi.

Nếu lấy tiêu chuẩn của loài chó ra để so sánh, thì trí thông minh của Man Hoảng – con chó thứ tư của tôi được xếp vào hàng vượt trội. Tôi mới chỉ cho nó ăn hai lần, nó đã biết tôi là chủ nhân, chỉ cần gọi tên nó sẽ nhanh chóng chạy ra trước mặt.

Nhưng điều khiến tôi ngạc nhiên hơn cả là dường như nó biết quan sát sắc mặt và giọng điệu của người nói. Chỉ vài ngày sau, mặc dù không ai dạy bảo nhưng nó đã nhận biết được tôi mới là chủ nhân thực sự của túp lều nghiên cứu này và giáng Cường Ba xuống làm chủ nhân thứ hai. Lúc tôi không có mặt, nó sẽ phục tùng sự chỉ huy của Cường Ba, nếu tôi ở đó, nó sẽ nghe lời tôi trước. Tôi đã làm thử vài thí nghiệm, đặt một chùm chìa khóa nằm ở vị trí giữa tôi và Cường Ba, sau đó tôi và Cường Ba cùng một lúc ra lệnh cho nó lấy chùm chìa khóa, mặc cho Cường Ba dọa nạt hay làm cách gì đi chăng nữa, nó vẫn ngoạm lấy chùm chìa khóa và đặt vào tay tôi.

Điều khiến tôi mãn nguyện nhất là ban đêm nó không sủa vẩn vơ bao giờ. Những con cú bắt chuột trong đêm bay ngay trên đầu, nó chỉ nằm im quan sát. Gió thổi cành cây gãy rơi vào đầu, nó cũng chỉ cúp đuôi ra chỗ khác nằm mà không hề lên tiếng. Nhưng khi nó cất tiếng sủa, là chắc chắn nguy hiểm đang đến gần.

Có một đêm, khi tôi vừa vào chăn nằm, chợt nghe thấy tiếng sủa đanh thép của Man Hoảng. Tôi lao ra khỏi lều và quan sát, trong bụi rậm phía bên ngoài hàng rào có một đôi mắt dã thú xanh lét giống như đèn lồng đang di chuyển. Dựa vào kinh nghiệm của mình không khó để phán đoán đó là một con dã thú, không phải là hổ Bengal thì cũng là một con báo tuyết. Cường Ba phải bắn hai phát súng chỉ thiên, con dã thú mới bỏ đi.

Một lần khác, trời tờ mờ sáng, đột nhiên Man Hoảng cũng sủa rất gay gắt. Tôi và Cường Ba lại vội vã lao ra ngoài và hướng về phía Man Hoảng đang chồm tới. Trong màn sương trắng như sữa, chúng tôi phát hiện hai gã đàn ông cao lớn đang tìm cách vượt rào. Cường Ba là một thợ săn, thế nên mắt cậu ấy rất tinh tường, cậu ta phát hiện hai gã đàn ông đó tay đang lăm lăm con dao. Rất dễ để hiểu, họ không phải thổ phỉ thì cũng là đạo tặc, không phải là kẻ trộm thì cũng là kẻ cướp. Nếu như không được Man Hoảng cảnh báo một cách kịp thời, không biết hậu quả sẽ ra sao.

Cường Ba thường đắc ý nói rằng: “Chỉ cần có Man Hoảng thì ngay cả một con nhím cũng đừng mơ lọt được vào lều của chúng tôi”.

Quả đúng là như vậy, từ ngày có Man Hoảng, trạm quan sát tự nhiên của chúng tôi bình yên hơn hẳn. Tôi không còn mất ngủ hàng đêm mà được ngủ một cách ngon lành.

Không chỉ có vậy, Man Hoảng còn là một trợ thủ đắc lực. Tôi đến thảo nguyên Ca Mã Nhĩ để làm khảo sát về loài lạc đà quý hiếm, thế nhưng chúng thường trốn trong những bụi rậm, chỉ cần một làn gió thổi qua là có thể khiến chúng bỏ chạy, thế nên chỉ có thể đứng từ xa mà quan sát cái lưng mấp mô của chúng. Tôi rất muốn chụp được vài tấm ảnh lạc đà từ phía trước, tuy nhiên đã mấy tháng trôi qua mà vẫn chưa được toại nguyện.

Ngày hôm đó, tôi dắt theo Man Hoảng đến vùng đầm đất phèn thuộc khu vực trung bộ của thảo nguyên Ca Mã Nhĩ, đây là nơi lạc đà rất thích đến. Tôi phát hiện ra có mấy bãi phân lạc đà vẫn còn rất mới. Tôi đã để Man Hoảng đánh hơi tung tích của đàn lạc đà, rồi theo đuôi chúng. Nó hưng phấn nhảy nhót, chạy như bay về hướng góc rừng tạp phía Đông Nam nơi lá phong đang mùa rực rỡ nhất.

Tôi chưa kịp hút xong một điếu thuốc đã nghe thấy tiếng sủa vang của Man Hoảng từ phía trong khu rừng tạp. Sáu chú lạc đà cả lớn cả bé đang hốt hoảng lao ra từ phía khu rừng. Man Hoảng dường như hiểu được ý tôi, nó chạy vòng sang trái rồi lại vòng sang phải, điều chỉnh hướng chạy của đám lạc đà, dồn chúng chạy về phía tôi đang đứng.

Đây là lần đầu tiên tôi quan sát được lũ lạc đà ở cự ly gần đến vậy. Vui đến nỗi quên mất việc cần làm, tôi nhấc máy ảnh và bấm liên tục. Được một lúc mới phát hiện, máy ảnh bên trong trống rỗng, tôi vẫn chưa lắp phim. Đàn lạc đà đã chạy vụt qua mặt tôi, khắp thảo nguyên dậy một lớp bụi. Tôi vô cùng hối tiếc, chỉ muốn vả cho mình hai cái thật đau.

Lúc này, Man Hoảng cũng đã chạy lại trước mặt tôi. Nó thở hổn hển, lưỡi thè ra, xem ra đang rất mệt. Tôi ôm lấy nó, một tay chỉ vào cuộn phim trong máy ảnh và lại tiếp tục ra lệnh cho nó đi đuổi đám lạc đà. Không ngờ rằng, nó bật phắt dậy không hề do dự, như một cơn gió tiếp tục đuổi theo đám lạc đà đã bỏ chạy thật xa.

Tốc độ chạy của nó thật đáng kinh ngạc, giống như đang áp người trên những ngọn cỏ và bay. Trong chớp mắt, nó đã đuổi kịp đàn lạc đà. Từ ống nhòm tôi nhìn thấy, nó nhe nanh vuốt ra gầm gừ, để ngăn bước chạy của đàn lạc đà. Nhưng lũ lạc đà đó cậy đông, dùng thân hình to lớn tiếp tục chạy về phía trước. Lúc này, Man Hoảng giống như một con sư tử nổi giận, nó gầm lên một tiếng và vươn cao người nhằm vào con lạc đà đầu đàn. Lạc đà đầu đàn bị buộc phải chuyển hướng chạy, cả đàn lại chạy ngược về phía tôi. Cuối cùng tôi cũng hoàn thành được ước nguyện của mình, chụp được rất nhiều ảnh rõ nét về đám lạc đà hoang dã từ góc độ chính diện.

Man Hoảng mới chỉ là một chú chó cái một năm tuổi – độ tuổi thanh niên của loài chó. Sức sống của nó đang tràn trề. Khi tôi đi dã ngoại để khảo sát, suốt ngày phải trèo đèo lội suối, đi hết ngọn núi này đến ngọn núi khác, có những hôm phải đi bộ đến vài chục cây số, thế nhưng nó vẫn bám sát theo tôi, chưa bao giờ bỏ cuộc.

Dường như nó sinh ra là để làm một chú chó săn thực thụ. Thị giác, thính giác và khứu giác của nó đều hết sức nhanh nhạy. Trong bài nghiên cứu của tôi, có một phần phải vào rừng sâu quan sát hình thái gia đình của loài khỉ lông vàng. Loài khỉ này vốn nhát gan lại vô cùng nhanh nhẹn, thích leo trèo trên những vòm cây rậm rạp, thế nên rất khó để phát hiện ra tung tích của chúng. Tôi dắt theo Man Hoảng đến vườn quốc gia Bangor Lira. Đây là nơi sinh sống của loài khỉ lông vàng, tôi cần đến sự giúp đỡ của Man Hoảng. Trong cánh rừng mênh mông, những tán cây rừng rậm rạp, muốn tìm được tung tích của khỉ lông vàng chẳng khác nào mò kim đáy bể. Thế nhưng nó đã hoàn thành được nhiệm vụ này một cách dễ dàng. Nó nghển cao cái mũi đánh hơi, dỏng đôi tai lên nghe, mở to đôi mắt quan sát và rất nhanh, nó đã tìm được tung tích của loài khỉ lông vàng. Nó dẫn tôi xuyên qua cánh rừng rậm, chẳng mấy chốc đã tìm được đến nơi loài khỉ này đang sinh sống. Một lần nữa, tôi lại nhanh chóng hoàn thành được nhiệm vụ.

Đặc điểm nổi bật nhất của Man Hoảng chính là sự dũng cảm.

Một lần, tôi dẫn theo nó đến một thị trấn cách nơi chúng tôi ở hơn 30 kilômét để gửi tư liệu. Trên đường về gặp mưa đá, nên chuyến hành trình bị chậm mất hai tiếng đồng hồ. Khi về đến núi trời bắt đầu tối. Khi cách trạm quan sát khoảng chừng hai kilômét, đột nhiên lông Man Hoảng dựng cả lên, chiếc đuôi dựng thẳng đứng, nó hướng về phía bụi rậm và bắt đầu sủa. Tôi cảnh giác dừng lại, nhặt hai viên đá to bằng nắm tay và ném vào bụi rậm. Người ta gọi phương pháp này là dò đường. Hòn đá vừa rơi xuống bụi rậm, hai con sói từ trong đó chạy xông ra.

Đây là hai con sói xám. Chúng có lớp lông xám dày, mắt to tròn, lòng trắng nhiều hơn lòng đen, chiếc mõm dài nhe ra hàm răng sắc nhọn. Trong thời khắc tranh tối tranh sáng, tôi nhìn thấy bụng chúng lép kẹp. Da bụng dính vào da lưng. Chắc chắn là hai con sói đói.

Tim tôi đập loạn xạ, tôi thừa hiểu rằng một con sói đói dám làm tất cả.

Không khó để đoán được rằng hai con sói này đã nhìn thấy tôi và Man Hoảng từ phía xa và đã mai phục sẵn trong đám bụi rậm để tấn công chúng tôi. May thay, Man Hoảng đã phát hiện kịp thời, nếu không hậu quả không biết sẽ ra sao.

Theo bản năng, tôi rất muốn bỏ chạy. Thế nhưng tôi vẫn đang cố gắng để kiềm chế bản năng của mình. Tôi là một nhà động vật học và tôi biết rằng, chó cậy chủ, bây giờ nếu tôi quay người bỏ chạy, tinh thần chiến đấu của Man Hoảng cũng sẽ mất và nó cũng sẽ bỏ chạy theo tôi. Nếu như tôi càng thể hiện rõ mình đang sợ hãi, muốn tháo chạy; lũ sói kia sẽ càng trở nên hung hãn và muốn xông vào cắn xé chúng tôi hơn. Đường núi mấp mô như thế này, tôi chắc chắn không thể chạy nhanh hơn sói, và cũng không thể chạy nhanh hơn Man Hoảng. Nếu tôi bỏ chạy, chỉ vài phút sau, lũ sói sẽ vồ được vào lưng tôi. Không còn sự lựa chọn nào khác, tôi chỉ còn cách đứng yên đó và tỏ ra mình là một anh chàng dũng cảm. Có như vậy, may ra mới còn hy vọng sống. Tôi nhặt một cành củi, chuẩn bị quyết đấu cùng sói.

Hai con sói thi nhau tru lên từng tiếng, dường như chúng đang thương lượng với nhau sách lược đối phó với tôi. Vài giây sau, hai con sói một con bên trái, một con bên phải cùng xông vào cắn xé Man Hoảng.

Nếu là một chú chó thông thường, gặp phải trường hợp này chắc chắn sẽ cụp đuôi và trốn ra phía sau lưng tôi. Nếu đúng như vậy thì chẳng khác gì dẫn họa về cho tôi. Man Hoảng quả không hổ danh là hào kiệt của loài chó Ngao Tây Tạng, đối mặt với hai con sói hung dữ nhưng nó không hề sợ hãi, toàn thân lông dựng đứng và dũng mãnh xông lên.

Man Hoảng to hơn con sói một chút, chỉ một lúc sau, nó đã vật ngửa được một con sói. Thế nhưng, nó chưa kịp cắn con này thì con còn lại đã lao vào nó, cắn một miếng vào lưng. Răng sói sắc nhọn, mặc dù trời tối, khả năng quan sát hạn chế, nhưng ở khoảng cách vài mét tôi vẫn thấy được rất rõ, lưng Man Hoảng bị rách một miếng to. Miệng con sói cắn nó bám đầy lông chó. Man Hoảng nhảy dựng lên chống trả, chúng lao vào nhau chiến đấu.

Tôi không dám tham gia vào trận chiến đó. Chỉ sợ trong lúc hỗn loại sẽ bị sói cắn. Tôi chỉ đứng ngoài, cầm thanh củi và hò hét. Dùng tiếng hò hét đó để hỗ trợ Man Hoảng. Chó cắn sói, sói cắn chó, hai bên đều bị tổn thương. Một mình Man Hoảng thế yếu, khó lòng đối phó được với hai con sói.

Đột nhiên, hai con sói đứng sát bên nhau và đồng thanh kêu lên. Bốn chân của chúng trùng xuống, đuôi căng ngang, lông cổ dựng lên, mồm nhe nanh vuốt, trong tư thế luôn sẵn sàng xông vào cắn xé. Man Hoảng cũng tru lên sẵn sàng ứng chiến.

Thế nhưng hai con sói vẫn không xông lên, chúng giữ nguyên tư thế đó và tru lên những tiếng dài. Tôi hiểu, đây là chiến thuật đe dọa của loài sói. Sói là loài mãnh thú ăn thịt xảo quyệt, khi gặp phải những đối thủ khó đối phó chúng thường sử dụng chiến thuật này.

Tôi đã tận mắt chứng kiện một câu chuyện ngay dưới chân núi tuyết Nhật Khúc Khả: Đó là một cặp vợ chồng sói, đuổi theo một con lợn rừng mẹ và ba con lợn rừng con. Tất nhiên, cặp vợ chồng sói đó rất thèm khát ba chú lợn rừng con, thế nhưng lợn rừng mẹ cũng không phải là một đối thủ dễ đối phó. Da dầy, kèm theo đó là lớp bùn đất lăn lộn từ những đầm lầy, lợn mẹ giống như được khoác lên mình một tấm áo giáp. Hơn nữa, nó có hàm răng sắc nhọn, có thể cắn đứt cả cành cây. Nếu không cẩn thận, con sói nào bị lợn mẹ cắn thì cũng sẽ đứt gân, hở xương, tổn thương nghiêm trọng. Xuất phát từ bản năng tự vệ, lợn mẹ quyết tâm bảo vệ ba đứa con của mình cho dù phải thịt nát xương tan.

Hai vợ chồng nhà sói và lợn mẹ đánh nhau đến ba hiệp, rồi đột nhiên hai bên đều dừng lại. Hai con sói cũng giở tư thế sẵn sàng xông lên trước mặt lợn mẹ, chúng giương to đôi mắt độc ác, thè chiếc lưỡi đỏ như máu, nghiến đôi hàm răng sắc nhọn và tru lên những tiếng kêu hoang dại. Chúng dùng uy lực áp sát, với mong muốn thu hẹp được vòng vây. Chiêu thức này đối với tâm lý lợn mẹ còn có tác dụng hơn cả móng vuốt của hai con sói. Vài phút sau, đôi mắt lợn mẹ toát lên ánh nhìn sợ hãi, ý chí chiến đấu sụp đổ, kêu lên một tiếng ai oán rồi quay lưng bỏ chạy. Ba con lợn rừng con trở thành bữa ăn ngon lành cho cặp vợ chồng sói.

Không cần chiến đấu mà lấy được quân sĩ của kẻ địch được cho là thượng sách. Cũng cùng một đạo lý đó, đối với lũ sói, không cần chiến đấu mà vẫn có thể có được bữa ăn ngon là thượng sách.

Tôi có cảm giác như hai con sói kia cũng đang sử dụng thủ đoạn đe dọa tương tự. Mặc dù chúng chiếm ưu thế về số lượng, tuy nhiên lại không dám mạo hiểm để quyết đấu đến cùng với Man Hoảng. Chúng muốn dọa Man Hoảng bỏ chạy, sau đó nhẹ nhàng biến tôi thành bữa tiệc thịt người. Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng tôi. Nếu ý chí chiến đấu của Man Hoảng sụp đổ, nó cụp đuôi bỏ chạy thật, thì chắc chắn tôi chết không có chỗ chôn.

Man Hoảng và hai con sói đối mặt với nhau, cổ và cổ chân của nó đều đã bị sói cào rách, bị thương mấy chỗ liền, vết máu dính đầy trên người. Vết đau trên cơ thể cũng có thể làm nhụt ý chí chiến đấu. Thế nhưng nó vẫn không hề sợ hãi, tru lên những tiếng dũng mãnh, chiếc đuôi tượng trưng cho tinh thần chiến đấu của chó được dựng thẳng đứng lên, cho thấy nó đang hạ quyết tâm cao độ, không chịu khuất phục. Thậm chí, nó còn chủ động xông về phía hai con sói, răng chó và răng sói va đập vào nhau, phát ra những âm thanh đáng sợ. Chiến thuật đe dọa của sói thất bại, chúng đành phải xông vào chiến đấu với Man Hoảng lần nữa.

Tôi dần định thần, xua bớt đi nỗi sợ hãi. Tôi nghĩ, cuộc chiến giữa chó và sói trước mặt liên quan trực tiếp đến sự an nguy của bản thân, thế nên mình không thể khoanh tay đứng nhìn như vậy được. Không may, nếu như Man Hoảng bị hai con sói kia hạ gục, e rằng tôi cũng không thể thoát được nanh vuốt của bầy sói.

Tôi không dám đối mặt trực tiếp với lũ sói, nhưng có đứng bên ngoài khua chân múa tay, vung vẩy cành cây khô để cổ vũ. Tôi lấy hết can đảm, cầm cành cây khô lại gần phía con sói, vụt một nhát thật mạnh vào mông nó. Con sói bị tấn công đột ngột từ phía sau, mất tập trung, bật lên giống như châu chấu, đồng thời làm động tác quay vòng trên không trung. Sau đó quay lại cắn tôi một cách hung dữ. Tôi không ngờ rằng, sói lại có thể làm một động tác khó – giống như trong xiếc vậy trên không trung, thế nên không kịp đề phòng. Không để tôi kịp lấy thanh củi khô phòng bị, mõm con sói đó đã tiến sát đến ngực tôi, nhằm thẳng yết hầu tôi mà cắt. Mặt tôi và con sói đó áp sát với nhau, tôi ngửi thấy mùi tanh nồng phát ra từ miệng con sói. Tôi muốn lùi lại phía sau để né tránh, thế nhưng vì sợ hãi nên người tôi trở nên cứng như gỗ, không thể nhúc nhích.

Răng con sói sắp sửa chạm được vào yết hầu của tôi, nhưng đột nhiên, đầu của nó bị kéo ngược về phía sau, nó trợn mắt cảm giác như rất khó chịu, rồi phát ra tiếng kêu đến rợn người, ngã xuống nền đất.

Tôi định thần lại, hóa ra Man Hoảng đã cắn chặt đuôi con vật từ phía sau, lôi nó xuống khỏi người tôi. Con sói còn lại thấy đồng loại gặp nạn, lập tức định xông ra trợ giúp, nó lao tới, phi lên người Man Hoảng, há miệng cắn vào đầu con chó. Mặc dù bị một cú tấn công bất ngờ, đau tới mức toàn thân co rút, nhưng Man Hoảng vẫn cắn chặt răng không chịu buông tha con vật.

Thế rồi tiếng đuôi bị cắn đứt phát ra, con sói đau đớn lăn lộn trên nền đất. Tôi như chợt bừng tỉnh, tay cầm thanh củi khô xua hết bên trái rồi lại sang bên phải và xông lên. Con sói đang đu trên mình Man Hoảng thấy tình thế có vẻ bất lợi, trong 36 kế chuồn là thượng sách, nó cúp đuôi chạy thẳng. Con sói bị đứt đuôi thấy thế lực của mình đã giảm sút, nên cũng đành phải cụp chiếc đuôi đang gỉ máu bỏ chạy vào rừng sâu.

Man Hoảng nhả chiếc đuôi sói vừa bị đứt ra, hướng về phía sói bỏ chạy tru lên một hồi dài, giống như đang châm chọc kẻ thua cuộc.

Sau khi về đến trạm quan sát, tôi bắt đầu kiểm tra các vết thương của Man Hoảng. Toàn thân nó có chín vết thương, mặc dù không nằm ở những chỗ đáng lo ngại, thế nhưng máu chảy rất nhiều. Vậy mà nó vẫn rất kiên cường đánh nhau với sói, quả không hổ danh là anh hùng trong thế giới loài chó.

Đáng tiếc rằng, nó không giống như những con chó của những gia đình khác – có thể nũng nịu chủ nhân. Nó chưa bao giờ chạy vào lòng và liếm khuôn mặt tôi, cho dù có phải cách xa nhau vài ngày mới gặp lại. Nó cũng không bao giờ nhảy lên người tôi và hôn hít. Chỉ cần nó nằm im bên cạnh tôi một lúc là đã thể hiện rõ nhất sự thân mật với tôi rồi.

Thế nhưng, điều lạ hơn cả là nó không biết vẫy đuôi. Không không, không phải là nó không biết vẫy đuôi, mà là không biết vẫy đuôi ngoáy tít như một bông hoa giống như những chú chó nhà khác, vẫy đuôi là cách biểu thị sự nghe lời và kính yêu đối với chủ nhân. Trước mặt tôi, cái đuôi của nó giống như một con rắn cứng đơ, hoặc là dựng thẳng lên, hoặc là cụp xuống, vẫy vẫy một cách cứng ngắc, chưa bao giờ nó vẫy mạnh hoặc ngoáy tít. Nó là một con chó Ngao Tây Tạng đã độ hồn thất bại, Cường Ba nói với tôi rằng, tất cả những con chó độ hồn không thành công đuôi đều cứng ngắc như vậy.

Chẳng mấy chốc tôi đã lĩnh hội được thế nào là một con chó độ hồn thất bại.

Dũng cảm và dã man, lẽ ra hai phẩm chất đó không thể đồng hành, thế nhưng nó lại tồn tại cả hai ngay trong con người Man Hoảng.

Có một lần, có một cô gái đãi vàng bế theo một đứa trẻ sơ sinh đi ngang qua trạm quan sát. Hôm đó, vừa hay tôi lại có nhà, thế nên cô gái đã vào xin một bát nước. Tại nơi hoang vu hẻo lánh, gặp được nơi có người thì việc dừng chân lại xin nước và nghỉ ngơi là một việc hết sức bình thường. Tôi nhiệt tình mời cô gái vào trong lều. Không ngờ, khi cô gái vừa mới đặt một chân qua hàng rào, Man Hoảng khi đó đang bị xích ngay dưới cây cột trước cổng quắc mắt lên, nhe răng vuốt và phát ra những tiếng gầm gừ.

Tôi liền quát: “Hư nào, không được sủa lung tung.” Thế nhưng nó dường như bỏ ngoài tai những lời tôi nói, vẫn gầm gừ những tiếng khiến người ta phải dựng tóc gáy.

Có lẽ cô gái đào vàng e ngại rằng tiếng chó sủa sẽ làm đứa trẻ trong vòng tay tỉnh giấc, nên khi đi ngang qua cây cột xích Man Hoảng, cô đã ra hiệu cho nó ngừng sủa, còn dậm dậm đôi chân vờ dọa nạt. Hành động này giống như ngọn lửa châm ngòi cho bánh pháo, Man Hoảng sủa lên một tràng dài, giống như một con mãnh thú đang nổi giận, lồng về phía trước. Nó càng nhoài người về phía trước, sợi xích càng thít chặt cổ, tiếng chó sủa bị ngắt quãng giữa chừng. Đôi mắt nó lúc này lồi ra như mắt cá vàng, sự cọ sát của sợi xích khiến cho lông trước cổ nó rụng xuống, thế nhưng dường như nó không biết đau, vẫn nhoài người về phía trước và sủa. Bộ dạng hung dữ lúc này của nó, nếu như không có sợi xích níu kéo lại chắc chắn nó sẽ lao về phía cô gái và cắn xé.

“Con chó này con hung dữ hơn cả báo núi, nhìn đôi mắt nó kìa, lạnh lùng và độc ác, chắc chắn tâm địa của nó rất độc ác.” Cô gái đãi vàng lẩm bẩm, rồi chủ động lùi lại hai bước nép sau lưng tôi, tiến thẳng vào lều.

Chân cô gái vẫn chưa đặt được vào lều, đã nghe thấy một tiếng “roạt”. Cây cột xích Man Hoảng đã bị gẫy gục. Đây là cây cột bằng gỗ lim do chính tay tôi dựng lên, chân cột vùi dưới lòng đất phải sâu đến nửa mét, tôi đã từng tin rằng, cho dù buộc cả một con ngựa dưới chân cây cột này nó vẫn đứng vững, vậy mà nay nó đã bị Man Hoảng quật ngã. Thế mới biết, khi tức giận sức mạnh của nó lớn đến nhường nào.

Nó kéo theo chiếc cột nặng trịch, bổ nhào đến chỗ cô gái đãi vàng như một con ác quỷ. Cô gái sợ đến nỗi mặt cắt không còn giọt máu, ôm chặt đứa con trên tay lùi lại phía tường rào và òa khóc.

Tôi lo sợ Man Hoảng sẽ cắn cô gái, càng lo sợ hơn về việc nó có thể làm tổn thương đứa trẻ trên tay cô ấy. Nếu con chó của tôi hại chết người, chắc chắn tôi không thoát khỏi liên quan, lúc ấy chắc chắn kiện cáo sẽ kéo dài.

Tôi vội vã lao vào tóm lấy sợi dây xích, rồi ngồi phịch xuống cây cột gỗ lim nó đang kéo lê. Sức nặng của cây cột và của tôi mới có thể ngăn cản được Man Hoảng.

“Mau chạy đi, tôi sắp không giữ được nữa rồi!” Tôi vội vã kêu lên.

Cô gái đãi vàng như vừa tỉnh giấc mơ, ôm chặt đứa trẻ và chạy nhanh ra khỏi phía hàng rào. Thế nhưng Man Hoảng vẫn chưa chịu dừng lại, nó vẫn hướng theo phía cô gái vừa bỏ chạy và sủa thật to. Khi bóng cô gái khuất vào những lùm cây ở phía cuối con đường nó mới thôi sủa.

Tôi cảm thấy rất ái ngại, người ta đến đây để xin bát nước, ấy vậy mà nước không được uống mà còn bị dọa cho một trận hồn xiêu phách lạc. Tôi thấy áy náy với cô gái vô cùng.

Thường ngày, có những lúc dắt theo Man Hoảng đi khảo sát, đôi khi tôi cũng cảm thấy không tự tại. Dường như nó rất thích săn bắn, mỗi lần phát hiện thấy những động vật ăn cỏ tầm trung như thỏ, dê núi, hay lợn rừng là mắt nó sáng quắc lên, nước dãi nhỏ thành hàng, và tỏ ra rất tham lam.

Có một lý luận cho rằng, những động vật ăn thịt thích săn bắn là do nhu cầu sinh tồn đòi hỏi. Một con thú ăn thịt cho dù hung dữ đến thế nào, nhưng khi đã no bụng sẽ không thích bắt mồi. Tôi nghĩ, lý luận này vận dụng vào Man Hoảng là không đúng. Rất nhiều lần, tôi cho nó ăn thịt bò tươi sống, nó ăn no đến nỗi bụng to tròn như vừa nuốt một quả bưởi, không thể ăn thêm thứ gì được nữa. Nhưng khi tôi dắt theo nó đến bên bờ sông Nạp Hồ, nó phát hiện thấy bờ bên kia có một con linh dương vằn đang gặm cỏ, ánh mắt nó phát ra cái nhìn sắc lạnh đáng sợ, và cơ thể luôn ở trong tư thế sẵn sàng vồ mồi. Nếu như tôi không giữ chặt sợi xích, chắc chắn nó đã vượt sang bên kia sông truy bắt con linh dương.

Mùa xuân, muôn hoa đua nở, cũng là mùa đẻ trứng của loài thiên nga câm. Đây là loài chim nước quý hiếm, mùa thu chúng thường bay về phía Nam tránh rét, mùa xuân lại quay trở lại thảo nguyên Ca Mã Nhĩ để duy trì nòi giống. Văn phòng nghiên cứu động vật của tỉnh có giao cho tôi một nhiệm vụ, đó là điều tra số lượng thiên nga câm.

Đây là một nhiệm vụ khô khan, nhàm chán mà lại rất vất vả. Hàng ngày đều phải ra phía đầm lầy, trước tiên phân chia khu vực chúng sinh sống thành nhiều vùng, sau đó đếm tại từng khu vực một. Không có việc gì để làm, nên Man Hoảng thường chạy tung tăng quanh chỗ tôi.

Ngày hôm đó, tôi đang lội xuống hồ nơi nước ngập đến đầu gối, dùng ống nhòm quan sát một gia đình thiên nga, thì đột nhiên vang lên một tiếng kêu đầy sợ hãi của lợn rừng. Tôi quay đầu nhìn lại, ngay sát vùng đất lầy của hồ, Man Hoảng đang truy đuổi một con lợn rừng nhỡ. Một chân trước của con lợn đáng thương này đã bị Man Hoảng cắn gẫy, chiếc chân cong cong như cành lau bị gẫy, tấp tểnh bỏ chạy.

Chuyện này chẳng có gì là lạ cả, tôi đang vùi đầu vào làm việc, Man Hoảng chẳng có việc gì làm, nên chạy đi đuổi bắt lợn rừng, đây là một việc hết sức bình thường. Điều khiến tôi ngạc nhiên đó là, Man Hoảng không giở tư thế của một động vật ăn thịt hung dữ truy bắt con mồi. Hay nói một cách khác, nó như đang chơi một trò chơi hết sức nhẹ nhàng, và cũng không hề sủa, hay tỏ vẻ hung dữ. Nó chạy những bước nhẹ nhàng, bám sát theo đuôi con lợn. Tôi cũng nhìn thấy nó thè chiếc lưỡi dài ra liếm chiếc chân bị thương của con lợn. Do bị thương nên con lợn không thể chạy nhanh, mà cũng không thể né tránh. Mỗi lần bị chiếc lưỡi đỏ của Man Hoảng liếm vào cái chân bị thương, con lợn rừng lại kêu lên những tiếng kêu đau đớn và sợ hãi. Và cơ mặt Man Hoảng lại giãn ra như đang cười sung sướng trước sự đau đớn của con mồi.

Chạy được vài vòng, con lợn đã thấm mệt, miệng sùi bọt trắng, nằm vật ra. Man Hoảng cũng cuộn tròn nằm sát bên con mồi, móng vuốt của nó kéo con mồi vào trong lòng, mắt nhắm hờ như sắp chìm vào một giấc mơ đẹp. Lúc đó, chú lợn rừng không giống như một con mồi đã bị hạ gục, mà giống như một chú chó con đang được mẹ ôm.

Tất nhiên, con lợn không chịu nổi cái vở kịch yêu thương đẫm máu ấy. Nằm trong lòng một con chó săn còn đáng sợ hơn nằm trong lò lửa. Nó thở hổn hển một lúc, lấy lại sức, cố gắng thoát khỏi sự kìm kẹp của con chó, vừa bỏ chạy vừa kêu eng éc. Man Hoảng dường như không nghe thấy tiếng kêu của con lợn bỏ chạy, nó vẫn tiếp tục mơ màng và còn vươn mình lên nữa.

Con lợn rừng thoát chết, lập tức trốn vào đám lau sậy bên đầm lầy, tiếng kêu cũng dần nhỏ đi. Lúc này, đột nhiên Man Hoảng đứng phắt dậy, quay vòng một chỗ, dường như bừng tỉnh vì sự biến mất của con lợn rừng. Nó đánh hơi một hồi trên mặt đất, rồi phóng đi như một mũi tên, lao vào phía đám lau sậy, nhanh chóng ngoạm lấy một cái cẳng lợn, rồi lại lôi con lợn lên sát đầm lầy. Dường như nó rất tức giận vì con lợn đã trốn đi và muốn trừng phạt hành vi đó. “Rắc” một tiếng, nó cắn rời tai của con lợn. Con lợn kêu lên ầm ĩ những tiếng kêu đau đớn. Man Hoảng lại nằm xuống, đầu gối lên một cẳng chân, tiếp tục ngủ. Tiếng kêu thảm khốc của con lợn giống như một bài hát ru hữu ích đối với Man Hoảng.

Nửa đầu của con lợn rừng dính đầy máu. Tất nhiên là nó vẫn tìm cách để trốn chạy. Nghỉ ngơi vài giây, nó lại gào khóc và tìm cách thoát khỏi Man Hoảng. Và vở kịch lại tái diễn, Man Hoảng lại vờ như ngủ để con mồi tháo chạy, khi con lợn trốn ra được đến đầm lầy nó lại bừng tỉnh và bắt chú lợn rừng “về quy án”.

Mỗi lần tóm được chú lợn quay trở lại, nó lại cắn một miếng vào người con vật.

Chẳng mấy chốc, chiếc đuôi của con vật tội nghiệp cũng bị cắn đứt. Mũi bị cắn nát, mông bị trầy xước, chân bị cắn đứt, khắp mình nó không có chỗ nào nguyên vẹn, máu chảy đầm đìa, giống như đang phải hứng chịu hình phạt lăng trì.

Tôi chau mày lại, cảm giác ghê rợn đến buồn nôn. Tôi là một nhà nghiên cứu động vật, tất nhiên là tôi hiểu trong thế giới tự nhiên cuộc so găng giữa những con vật hung dữ và nhỏ bé đều có kết cục như vậy, thế nên việc nhìn thấy máu me khắp nơi không còn là chuyện lạ. Ví dụ như các loài động vật thuộc họ mèo như hổ mẹ, báo mẹ hoặc mèo mẹ khi con chúng lớn đến một mức độ nhất định chúng sẽ bắt một con cừu, một con thỏ hoặc chuột đồng tha về nhà giống như một món đồ chơi mới để đàn con đùa nghịch và luyện tập săn mồi.

Chuyện đó tất nhiên là rất tàn nhẫn. Những con cừu, con thỏ hoặc chuột đồng đó trước khi chết đã phải chịu rất nhiều sự dày vò về thể xác. Thế nhưng tôi nghĩ rằng việc bắt một loài động vật nhỏ bé phải chịu hình phạt lăng trì trước khi chết lại có tính chất hoàn toàn khác. Hổ cái, báo cái hay mèo cái làm như vậy là xuất phát từ việc nuôi dạy và kiện toàn kiến thức sống cho đàn con. Đem một con vật bé nhỏ làm đồ chơi cho con mình, mặc dù cũng là hành động tàn sát đẫm máu, tuy nhiên lại có lợi cho chúng, huy động mọi thủ đoạn vì lợi ích mưu sinh cho hậu duệ của mình, điều đó có thể lý giải được.

Thế nhưng trường hợp này của Man Hoảng lại hoàn toàn khác. Nó đã là một con chó Ngao Tây Tạng trưởng thành, kỹ năng săn bắt cũng đã thành thục, không cần phải lấy con lợn rừng đó ra làm công cụ luyện tập. Chơi một trò chơi đẫm máu giống như lăng trì vô hình trung đã kéo dài sự đau đớn của con mồi trước khi chết. Hại người lợi mình, trường hợp này quả đáng chê trách.

Tôi theo đuổi công tác nghiên cứu về động vật hoang dã đã được mười mấy năm. Và đã tiếp xúc với rất nhiều loại động vật ăn thịt hung dữ. Cho dù là loài động vật được mệnh danh là ác quỷ của rừng sâu – gấu đen cũng không bao giờ hành hạ con mồi đến như vậy. Tôi không thể hiểu vì sao Man Hoảng lại hành động như vậy, chỉ có một cách duy nhất để giải thích – đó là nó là một con chó độc ác biến thái, coi thường tính mạng, có sở thích như một tên đồ tể, thích được nhìn thấy sự sợ hãi cũng như đau đớn của con mồi khi bị tước đoạt sự sống, thích hưởng thụ những khoái cảm và sự hồi hộp khi hành hạ con mồi.

Chỉ có loài ác quỷ độc ác nhất mới đem tính mạng ra chơi đùa nghịch ngợm như một trò giải trí hay tiêu khiển như này.

Tôi không thể tiếp tục đứng nhìn, lập tức lội về phía khu vực bờ đầm, đến trước mặt Man Hoảng, lớn tiếng quát nó: “Mày nghịch ngợm quá mức rồi đấy, một là cắn nó chết đi, hai là thả nó ra, không được tiếp tục nghịch ngợm như vậy nữa!”

Tất nhiên, Man Hoảng nghe không hiểu những gì tôi nói, thế nhưng nó là một con chó thông minh, chắc chắn thông qua ngữ điệu và thái độ phẫn nộ nó phần nào hiểu được ý tôi. Tôi biết, nó không tình nguyện nghe theo lệnh của tôi, nhưng tôi nghĩ, tôi là chủ của nó, cho dù không muốn nhưng xuất phát từ lòng trung thành của chó đối với chủ thì nó phải từ bỏ trò chơi giết chóc dã man đó.

Thế nhưng tôi đã lầm. Tai nó lúc này cứ như bị điếc, bỏ mặc ngoài tai những gì tôi nói, vẫn tiếp tục hành hạ chú lợn rừng toàn thân đầy máu.

Tôi nổi nóng, cầm ngay sợi dây da của ống nhòm quật hai cái vào đầu Man Hoảng. Sau đó lấy chân móc con lợn rừng đang ở trong lòng nó ra. Hãy để con vật tội nghiệp này trốn đi, trò chơi độc ác này đã đến hồi kết thúc.

Man Hoảng nhảy phắt dậy, muốn đuổi theo con lợn đã chạy được một quãng xa. Tôi bật như một mũi tên chặn ngay đường nó, chỉ vào mõm nó vào quát: “Mày có nghe thấy gì không? Dừng ngay trò đó lại!”

Nó hết vòng sang trái lại vòng sang phải với mong muốn vượt được qua tôi và đuổi theo con lợn. Tôi cũng phải di chuyển theo nó, giống như một bức tường sống, ngăn chặn nó làm việc ác. Rồi đột nhiên nó dừng lại, ngước mắt nhìn thẳng vào tôi, từ trong cuống họng như phát ra những tiếng kêu ư ử như một lời nguyền độc ác. Râu của nó dựng đứng lên, miệng há ra, để lộ hàm răng nhuốm máu lợn. Chiếc lưỡi liếm vào hàm răng, trông rất tàn bạo.

Tôi nhìn chằm chằm vào mắt nó, đôi mắt sắc lạnh, toát lên một cái nhìn tàn khốc, lạnh lẽo như băng. Đột nhiên tôi cảm thấy sợ hãi, cứ như là tôi đang phải đối mặt với con chó không phải mình nuôi dưỡng, mà đang phải đối mặt với một con sói khát máu. Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, tôi cũng bắt đầu thấy sợ.

Man Hoảng từng bước một tiến gần lại chỗ tôi, rồi đột nhiên làm một động tác khiến tôi rất kinh ngạc. Nó dùng mõm, ngoạm một hòn đá cuội to bằng nắm đấm, rồi bắt đầu nghiền nát. Những âm thanh phát ra thật ghê răng, chẳng mấy chốc hòn đá cuội đó đã bị nó nghiền nát. Tôi hiểu, nó đang dùng uy lực hòng đe dọa tôi, ý của nó rất rõ ràng, muốn tôi tránh đường, nếu không cũng sẽ không khách khí.

Đột nhiên tôi chợt nhớ đến câu chuyện Cường Ba đã từng nói với tôi, một chú chó Ngao độ hồn thất bại khi đi săn dưới trời bão tuyết cùng chủ, mắc kẹt trong hang, vì đói khát nên đã xông vào cắn chủ. Tôi chột dạ, nếu như tôi tiếp tục ngăn cản nó hành hạ con lợn rừng kia, ai mà biết được con súc sinh này dám làm chuyện gì. Nếu nó tấn công tôi thực sự, Cường Ba lại không đi cùng, ở nơi rừng sâu núi độc này, một mình tôi tay không vũ khí biết đối phó ra sao?

Chẳng có gì đáng để nghi ngờ nếu như tôi giao đấu với Man Hoảng, cơ hội thắng của tôi là rất nhỏ. Con lợn rừng đó chẳng có quan hệ gì với tôi, vậy cớ gì tôi phải giúp nó hứng chịu những nguy hiểm này? Tôi bèn lùi lại một bước, dẹp sang một bên và nhường đường cho Man Hoảng.

Tôi thực sự cảm thấy xấu hổ vì sự nhát gan của mình, nhưng cũng cảm thấy bất mãn trước sự hung hăng của Man Hoảng.

Man Hoảng ngẩng cao đầu và bước qua tôi, rồi phóng thẳng về phía bụi rậm sát ven hồ. Một lúc sau, lại ngoàm con lợn rừng đang sống dở chết dở quay trở lại, tiếp tục trò chơi lăng trì tàn nhẫn của nó. Tôi không có gan để ngăn chặn, đành phải để mặc nó nô đùa.

Bốn chân của con lợn đều đã bị hàm răng sắc nhọn cắn đứt. Tai, mũi, và mõm đều bị gặm nham nhở, bụng cũng bị rách một miếng lớn nhìn rõ cả lòng. Khắp người con lợn chỗ nào cũng là máu, cảnh tượng tàn nhẫn ấy khiến tôi không dám nhìn. Con lợn thở thoi thóp, chắc nó đang sắp chết, thế nhưng Man Hoảng vẫn không dừng trò chơi tàn nhẫn này lại, nó nằm nghiêng ôm con lợn vào trong lòng, thè lưỡi liếm vào người nó một cách đầy âu yếm.

Khát máu giống như là bản tính của nó vậy, thật đáng kinh tởm.

Hơn nửa tiếng sau, con lợn rừng đã chết trong sự sợ hãi, và dày vò đến tột đỉnh.

Chuyện này để lại cho tôi những ấn tượng thật nặng nề, rất nhiều lần gặp ác mộng tôi đều mơ về con lợn rừng toàn thân nhuốm máu đó. Trong tôi chợt nảy ra ý nghĩ, nuôi dưỡng Man Hoảng chẳng khác gì đang đặt một quả bom hẹn giờ bên mình, khiến tôi thấp thỏm ngày đêm. Quả đúng như vậy, nó cao to dũng mãnh và là một con chó săn xuất sắc, là một trợ thủ đắc lực cho công tác nghiên cứu của tôi. Thế nhưng nó lại rất độc ác, thường khiến tôi phải khiếp sợ. Sự nghiệp của tôi tất nhiên là rất quan trọng, thế nhưng tính mạng của tôi còn quý giá hơn nhiều. Sau nhiều ngày suy nghĩ, tôi đã quyết định phải xử lý Man Hoảng.

Tôi nói với Cường Ba rằng: “Cậu hãy dắt nó đi đi. Nó tàn nhẫn lắm, tôi không muốn nhìn thấy nó nữa”.

“Được thôi”, Cường Ba trả lời, “Nuôi một chú chó Ngao độ hồn thất bại rất nguy hiểm. Chủ nhật tuần sau tôi phải trở về trại để bổ sung lương thực, nhân tiện sẽ đem nó đi luôn. Xem ra, chỉ còn cách đưa nó vào sở thú, để nó phải sống cả đời trong lồng sắt.”

Chiều ngày thứ Bảy, trước ngày đưa Man Hoảng đi một ngày đã xảy ra một chuyện mà không ai ngờ tới và chuyện đó đã làm thay đổi cả cuộc đời nó.

Sáng sớm ngày hôm đó, tôi dắt theo Man Hoảng đến chân núi Nhật Khúc Khả để tìm kiếm tổ của chim ưng vàng trên vách núi đá.

Chim ưng vàng thuộc loại mãnh thú lớn, nó được mệnh danh là con cưng của bầu trời, số lượng còn lại rất ít, thế nên rất có giá trị nghiên cứu. Trạm nghiên cứu động vật giao cho tôi nhiệm vụ chụp một series ảnh về cuộc sống của loài chim này. Nhiệm vụ này rất khó khăn, tôi đu mình trên vách đá giống như một chú khỉ đến nửa ngày, thế nhưng chẳng thấy bóng dáng của con chim ưng vàng nào cả. Tôi rất thất vọng, bèn ngồi trên một cây thông nhỏ bị nghiêng nghỉ ngơi.

Đúng vào lúc đó, đột nhiên tại vách đá phía bên trái tôi vọng lại tiếng kêu của dê – tiếng kêu thảm thiết, đầy sợ hãi. Tôi liền cầm ống nhòm lên xem, trên một phiến đá hình con cóc, một con dê lông xám hồng đang nghiêng chiếc sừng trong tư thế sẵn sàng chiến đấu. Trông nó rất căng thẳng. Tôi liền hướng ống nhòm xuống phía dưới, chợt nhìn thấy một con báo tuyết xám trắng đang nhe nanh vuốt chực xông lên.

Tôi lấy làm lạ, một chuỗi câu hỏi hiện ra trong đầu.

Dê núi là món ăn yêu thích của báo tuyết, thế nên báo tuyết rất thích săn bắt chúng, điều đó chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả. Nhưng điều đáng nói là, bản tính của dê núi rất nhu nhược, trong những tình huống thông thường, chỉ cần nhìn thấy bóng dáng của báo tuyết là chúng bỏ chạy.

Nếu xem mặt mà bắt hình dong thì loài dê có màu lông hơi xám hồng này thường sinh sống trên những vách đá. Móng của chúng khác với những loài dê khác. Những con dê khác có bộ móng cấu tạo từ chất sừng chắc chắn, nhưng móng của dê núi xám hồng lại cấu thành từ chất keo có độ ma sát lớn, vừa mềm mại lại vừa có tính đàn hồi. Hơn nữa, khoảng không gian giữa những chiếc móng rất sâu, làm tăng thêm ma sát với mặt đất, đặc biệt rất thích hợp cho việc thường xuyên leo trèo tại những vách núi dốc. Đặc thù lớn nhất của loài dê này là có thể đi lại như bay trên các vách đá để lẩn tránh các loài động vật ăn thịt dê.

Mặc dù báo tuyết được mệnh danh là bá chủ của núi tuyết và cũng rất giỏi trong việc săn mồi trên những vách núi, tuy nhiên, nếu chỉ xét đến khía cạnh leo trèo thì nó thua xa dê núi. Thế nên nhiều khi báo tuyết thèm đến nhỏ dãi một con dê núi nhưng rất khó để tóm gọn được chúng. Theo một con số thống kê, số lượng báo tuyết trưởng thành săn bắt thành công một con dê núi trưởng thành chỉ chiếm tỷ lệ 5%.

Con dê núi đang trong tầm ngắm của tôi có lớp lông sáng bóng, bốn chân dẻo dai, tiếng kêu rất vang, nhìn cũng đủ biết đó là một chú dê núi trưởng thành khỏe mạnh. Nơi nó đang đứng là nơi đan xen giữa các mỏm đá lởm chởm, hay nói cách khác là địa hình thuận lợi để nó tháo chạy. Nói một cách khách quan, con dê này đang rơi vào tình cảnh nguy hiểm nhưng không phải là bước đường cùng. Chỉ cần nó co chân lên chạy là có thể thoát khỏi mối hiểm nguy. Thế nhưng tại sao nó vẫn không bỏ chạy? Lại còn nghiêng chiếc sừng nhỏ trên đầu với tư thế sẵn sàng chiến đấu? Cuộc chiến giữa dê và báo, cũng giống như trứng chọi với đá, thật không biết lượng sức mình.

Lúc này, Man Hoảng đứng ngay sau tôi cũng phát hiện ra chú dê núi, nó sủa lên đầy hưng phấn. Tôi muốn ngăn nó lại, tuy nhiên nó đâu chịu nghe lời, vẫn lao về phía trước với vẻ đầy sát khí.

Báo tuyết và chó Ngao Tây Tạng, hãy thử hình dung Man Hoảng cũng ở trong trận chiến đó, tức là nó đang đứng trên phiến đá hình con cóc kia. Một con báo nhe răng giễu vuốt, thêm vào đó là một con chó Ngao hung hãn thì chú dê núi cho dù có ba đầu sáu tay cũng không thể thoát khỏi số kiếp bị chết trong giằng xé.

Điều khiến tôi không thể lý giải được là từ ống nhòm, tôi nhận thấy con dê đó đang run lên từng chập, đôi mắt sợ hãi như chực rơi ra ngoài, thể hiện rõ sự căng thẳng thế nhưng tại sao nó vẫn đứng yên trên phiến đá đó, không có ý định bỏ chạy?

Lúc này tuy không có gió nhưng bụi cỏ đuôi chó phía sau con dê đột nhiên chuyển động, xuất hiện một vật gì đó nhiều lông màu quýt. Quan sát kỹ, hóa ra là đầu một con dê con. Con dê con lông vẫn còn ướt, hai mắt híp lại như một đường thẳng, run rẩy đứng thẳng lên nhưng không thể đứng vững. Nó mới đứng được mấy giây lại quỵ ngã xuống, lẫn vào đám cỏ đuôi chó. Nhìn kỹ lại con dê mẹ, mấy chiếc vú dưới bụng đang lúc lắc căng tròn như những quả bưởi trên cây. Một ý nghĩ chợt lóe sáng trong đầu tôi, mọi thắc mắc đều đã được xóa bỏ: Hóa ra con dê mẹ này vừa mới sinh xong.

Mỗi loài động vật có vú lại có những cách sinh con riêng của mình. Những con dê cái thường tìm đến những vách đá dốc và kín đáo nhất để sinh nở, nhằm tránh mùi tanh của máu khi sinh nở sẽ thu hút được sự chú ý của những loài động vật ăn thịt khác. Vài tiếng đồng hồ trước và sau khi sinh nở là lúc thể trạng dê mẹ yếu ớt và dễ bị tấn công nhất. Trong quá trình sinh nở, dê mẹ mất đi khả năng tháo chạy. Khi một chú dê con be be chào đời, mối nguy hiểm sẽ càng lớn hơn. Trên mình chúng vẫn còn mùi tanh của máu, rất dễ thu hút được khứu giác tinh tường của những loài động vật ăn thịt. Sau khi sinh ra từ 40 phút đến một tiếng, dê con mới có khả năng đứng dậy và đi cùng dê mẹ. Đây cũng là một giai đoạn hết sức nguy hiểm và cũng là giai đoạn yếu đuối nhất trong cuộc đời chúng, bởi nếu gặp phải những động vật ăn thịt chúng không hề có khả năng lẩn trốn, chắc chắn sẽ trở thành một bữa ăn ngon lành cho những kẻ đó.

Con dê núi mẹ này thật bất hạnh. Nó vừa mới đẻ xong, cơ thể vẫn còn rất yếu ớt thì đã rơi ngay vào tầm ngắm của một con báo tuyết đói khát.

Địa hình nơi này có lợi cho dê mẹ, nếu không ngay cả nó và chú dê con vừa mới chào đời đã rơi vào miệng báo.

Đây là một mỏm núi thò ra giữa lưng chừng núi, một nửa treo lơ lửng giữa không trung, một nửa nối liền với vách đá. Địa hình hết sức cheo leo. Con báo ở vị trí bên ngoài của phiến đá, nó buộc phải nhảy cao lên mới có thể nhảy lên phiến đá. Phiến đá lại giống hình con cóc, phía rìa ngoài rất tròn, nghiêng ra phía bên ngoài. Rõ ràng, con báo vẫn chưa vồ lấy chú dê núi là do nó còn đang đắn đo với cái địa hình hiểm trở này. Nó e ngại rằng nếu như nhảy lên phía trên vẫn chưa kịp đứng vững mà bị dê mẹ húc cho một nhát là có thể rơi xuống vực sâu.

Dê núi rất ngon, tuy nhiên tính mạng của mình còn đáng quý hơn, thế nên phải hết sức cẩn thận.

Con báo tuyết đi đi lại lại dưới phiến đá, tìm góc nhảy và đường tấn công thuận lợi nhất và cũng là để đợi thời cơ thích hợp nhất.

Chiếc bụng của con báo tuyết lép kẹp, rất thích hợp với câu thành ngữ: Da bụng dính vào da lưng. Ánh mắt sáng quắc thể hiện sự đói khát, miệng ứa nước dãi, nhìn cũng biết nó đang thèm muốn đến mức nào. Chắc chắn, con báo này sẽ không dễ dàng từ bỏ một miếng mồi ngon đến vậy.

Tôi biết rằng, việc con báo tấn công chỉ còn là vấn đề thời gian. Mặc dù dê mẹ có lợi thế về địa hình, thế nhưng sự chênh lệch về lực lượng là rất lớn và nó không thể ngăn chặn được con báo. Dê mẹ có hai lựa chọn, một là bỏ lại con mình, hai là cả hai mẹ con cùng bỏ mạng.

Xét về sách lược sinh tồn, từ bỏ dê con là một quyết định thông minh, bởi cho dù dê mẹ có chiến đấu hay bỏ chạy, sống hay chết thì cũng đều rất khó giữ được tính mạng dê con. Vậy tại sao lại lãng phí cả tính mạng mình vào đó. Chỉ cần núi còn thì sợ gì không có củi đốt. Thế nhưng qua ống nhòm, tôi nhìn thấy rất rõ rằng, mũi dê mẹ đang phun phì phì, sẵn sàng trong tư thế chiến đấu, không một chút do dự hay xáo động.

Vì nó là mẹ, chú dê con mới sinh như tính mạng thứ hai của nó, nó tình nguyện được sống chết cùng chú dê con.

Tôi có mang theo bên mình một khẩu súng săn, chỉ còn cách bắn vào đầu con báo một phát. Tiếng súng đinh tai và mùi thuốc súng xông thẳng vào mũi, chắc chắn có thể dọa con báo bỏ chạy và cứu được mẹ con nhà dê. Thế nhưng tôi đã không làm vậy. Tôi là một nhà động vật học, nguyên tắc lớn nhất của một nhà khảo sát động vật là không can thiệp vào cuộc sống của động vật hoang dã. Tình yêu vĩ đại kiên cường của dê mẹ tất nhiên khiến người ta phải khâm phục, thế nhưng báo tuyết bắt dê cũng là lẽ thường tình trong tự nhiên, tôi không nên vì tình cảm riêng của mình mà làm thay đổi số phận của chúng.

Trong lúc tôi nghĩ như vậy thì Man Hoảng đã leo lên được phiến đá đó. Nó sủa vang những tiếng đầy dũng mãnh, lông cổ dựng đứng lên giống như một con sư tử. Tất nhiên con báo tuyết cũng không chịu thua kém, nó nhe nanh nhe vuốt, hung hãn tru lên.

Một con chó ngao và một con báo tuyết, mục đích của chúng đều giống nhau, đều muốn dọa đối phương bỏ chạy, một mình chiếm lấy miếng mồi ngon.

Theo những gì tôi biết, mặc dù chó Ngao có thân hình cao lớn nhưng khi đương đầu với báo tuyết – con vật được mệnh danh là chúa tể của núi cao thì vẫn còn thua kém. Thường thì hai con chó Ngao mới có thể khống chế được một con báo tuyết. Còn nếu một đấu một, chó Ngao rất khó giành lợi thế.

Con báo tuyết sát khí đằng đằng xông lên, cái miệng đỏ như máu nhằm thẳng đầu Man Hoảng mà lao vào. Tôi nghĩ, đối mặt với những đòn tấn công mãnh liệt như con báo tuyết này có lẽ Man Hoảng sẽ run sợ và rút lui, cụp đuôi tháo chạy. Thế nhưng tôi đã nhầm, nó là một con chó rất dũng cảm. Không hề tỏ ra sợ hãi, Man Hoảng sẵn sàng nghênh chiến, quần nhau với báo tuyết. Con báo tru lên, chó cũng sủa vang, bụi bay cả một góc núi.

Chó Ngao không phải là đối thủ của báo tuyết, thế nên chỉ sau hai lần giao tranh Man Hoảng đã bị con báo cào cho rách mặt, dọc sống lưng cũng đã rớm máu. Miệng con báo còn bám đầy lông chó. Cuộc chiến càng lúc càng hăng. Man Hoảng đành phải rút ra khỏi vòng chiến, như muốn tránh những đòn tấn công, tuy nhiên con báo vẫn xù đuôi đuổi theo.

Tôi để ý đến một chi tiết, mặc dù quay người bỏ chạy, nhưng chiếc đuôi của Man Hoảng vẫn dựng đứng lên. Cái đuôi là nơi thể hiện tình cảm của loài chó, hưng phấn, phẫn nộ, e ngại, hay khiếp sợ những trạng thái này đều được thể hiện thông qua chiếc đuôi. Nếu như Man Hoảng khiếp sợ và không dám tiếp tục chiến đấu, chiếc đuôi phải giống như một con rắn chết rủ về một bên. Đuôi của nó vẫn dựng thẳng, cho thấy không phải vì đau đớn mà nó muốn bỏ cuộc mà có thể đó là một đòn nhượng bộ chiến lược. Còn ý chí chiến đấu trong nó vẫn sôi sục.

Con báo đuổi theo mấy bước, liền dừng lại. Vì thấy đường cùng nên không đuổi, đó là một quyết định sang suốt. Mặc dù nó đang chiếm thế thượng phong, thế nhưng không có nghĩa là chiếm ưu thế hoàn toàn. Nếu cứ quấn lấy nhau và cắn xé, thì rất có thể nó sẽ cắn chết được chú chó Ngao, thế nhưng cũng phải tính đến chuyện có thể bị cắn trọng thương. Con báo không dại gì phải mạo hiểm với điều đó. Chỉ cần đuổi được đối thủ cạnh tranh, một mình hưởng thụ mẹ con nhà dê đã là một thắng lợi lớn.

Con báo nhìn theo lưng Man Hoảng và tru lên vài tiếng rồi quay lưng lại, đột nhiên nhảy phắt lên phiến đá hình con cóc. Vị trí mà nó tung mình lên hết sức thuận lợi, vừa hay ở bên cạnh của dê mẹ. Đợi đến lúc dê mẹ nghe thấy tiếng động, quay chiếc sừng lại phòng vệ thì đã quá muộn, con báo đã lên được phiến đá. Lúc này, dê mẹ vẫn chưa hoàn toàn mất đi lợi thế về địa hình, con báo tuyết đứng bên bờ của phiến đá. Dê mẹ đứng ở vị trí cao nhất đối mặt với báo.

Dê mẹ cuống quýt định dùng cặp sừng của mình để đối phó với con báo tuyết, nhưng lại không làm sao kiềm chế được nỗi sợ hãi trong lòng, nhăm nhăm muốn xông tới, nhưng lại không dám xông tới thật, đành dậm chân đứng đó.

Báo tuyết tuy đứng ở bên mỏm đá, địa thế hiểm trở, chưa kể đằng sau là vực sâu hàng trăm mét, nhưng nó lại sở hữu những chiếc móng vuốt sắc nhọn và có khả năng thò ra thụt vào linh động, có thể nhảy lên nhảy xuống trên thân cây thẳng đứng, có thể đi trên vách núi như đi giữa đất bằng, đương nhiên cũng có thể đứng vững vàng trên mỏm đá. Báo tuyết liếc cặp mắt tàn ác, cơ thể khom lại, một móng chân trước cào xuống nền đất sạt sạt, khiến người ta có cảm giác như đang mài dao. Tất nhiên là tôi biết, nó sắp mở cuộc tấn công tới con dê mẹ trước mặt.

Loại ống nhòm tôi đang dùng là ống nhòm được dùng trong quân sự, độ rõ nét rất cao. Tôi nhìn thấy đôi mắt tuyệt đẹp của con dê mẹ nhạt nhòa dòng lệ, chứng tỏ nỗi sợ hãi cực độ trong lòng nó. Tôi hoàn toàn có thể dự đoán được vài phút sau sẽ xảy ra chuyện gì, đó là cảnh tượng thường gặp trên núi tuyết đồng hoang: Con báo tuyết sẽ dùng tốc độ nhanh hơn tia chớp của mình lao tới. Con dê núi mẹ sẽ giương cặp sừng màu hổ phách dài khoảng 15 xentimét của mình tấn công con báo trong tuyệt vọng. Con báo dùng móng vuốt tát mạnh vào mặt dê mẹ, con dê mẹ sẽ bị cú tát này làm chóng mặt và ngã xuống đất, con báo sẽ chẳng niệm tình gì mà cắn chặt cổ họng dê mẹ, làm cho nó ngạt thở mà chết. Ngay cả con dê non vẫn còn chưa đứng vững đang nấp trong bụi cỏ cũng trở thành bữa điểm tâm ngon lành mà con báo dễ dàng nuốt chửng.

Cơ thể báo tuyết cong lại như sợi dây đàn, trước sau khẽ lắc nhẹ, đôi mắt trừng lên như thể sắp sửa tấn công. Đột nhiên, một sự việc xảy ra ngoài dự đoán nhưng lại rất hợp tình. Man Hoảng như ăn phải gan hùm, cũng chạy lên mỏm đá sau mông con báo, sủa lên giận dữ, thừa cơ con báo chưa kịp quay người, liền cắn một nhát vào mông con báo.

Con báo bỗng nổi cơn thịnh nộ, không thể không quay người đối phó với Man Hoảng. Báo tuyết và chó Ngao Tây Tạng lại bắt đầu cuộc chiến trên mỏm đá.

Đánh nhau trên vách đá dốc, độ nguy hiểm cũng chẳng kém gì nhào lộn trên dây. Hơn một nửa vách đá nhô ra ngoài vực núi, chỉ cần sơ sảy một chút là sẽ rơi tõm xuống vực sâu hàng trăm mét. Địa hình này với Man Hoảng mà nói lại càng không có lợi. Khả năng bám víu của móng chó kém xa so với móng báo, đến thân cây xù xì mà chó cũng không leo lên được. Khả năng giữ thăng bằng trên dốc của chó cũng kém xa báo. Hiển nhiên, trong cuộc chiến trên mỏm đá, Man Hoảng nắm phần thua thiệt.

Con báo tuyết từng bước xông tới, ép Man Hoảng lùi về đằng sau. Man Hoảng đã lùi tới rìa mỏm đá, chỉ cần lùi thêm hai, ba bước là có thể rơi xuống vực. Hình như Man Hoảng cũng nhận ra điều này, bất chất tất cả xông lên phía trước, vần nhau với con báo tuyết. Báo và chó cứ vần nhau ở rìa mỏm đá.

Trong lúc báo và sói đánh nhau kịch liệt, dê mẹ giương to cặp mắt chăm chú nhìn theo.

Tương quan sức mạnh rốt cục cũng có sự khác biệt, con báo tuyết không hiểu làm sao mà ngoạm chặt được chân Man Hoảng, Man Hoảng vừa kêu vừa liều mạng chiến đấu. Đột nhiên con báo tuyết buông mõm ra khỏi chân chó, đồng thời lấy đầu thúc mạnh vào bụng Man Hoảng. Man Hoảng ngay lập tức bắn ra, lăn hai vòng tới tận rìa mỏm đá, nửa thân vẫn còn ở trên vách núi, nhưng nửa dưới đã ra khỏi vách núi, toàn thân treo trên rìa mỏm đá. Bên dưới nó là vực sâu trăm trượng mịt mù sương khói, là thế giới của tử thần.

Man Hoảng bị thương, nếu không có ai giúp đỡ, phải mất rất nhiều sức mới có thể bò lên mỏm đá.

Cái râu màu trắng của con báo tuyết rung lên, đuôi mắt và khóe miệng nhếch lên cao, tỏ ra vô cùng đắc ý. Nó hùng dũng bước tới chỗ con Man Hoảng đang lâm nguy. Trong trận đấu sinh tử này, nó đã nắm chắc phần thắng, hay có thể nói nó đã giành được thắng lợi mang tính quyết định. Nó chỉ cần bước tới, dùng móng vuốt sắc nhọn của nó mà tát trúng vào mặt con chó, Man Hoảng sẽ rơi xuống vực sâu. Từ vách núi cao như thế này rơi xuống, đừng nói là chó, ngay cả rùa cũng thịt nát xương tan.

Chỉ bằng vài bước, con báo tuyết đã tới trước Man Hoảng, trên mặt lộ vẻ chế nhạo, rồi giơ một chân lên. Vài giây nữa thôi, Man Hoảng sẽ biến mất khỏi cõi đời này. Con báo tuyết tiêu diệt được đối thủ, sẽ chẳng còn chướng ngại nào mà xử lý dê mẹ và con dê non.

Nói thực lòng, tôi không nghĩ tới việc phải đi cứu Man Hoảng. Hoàn cảnh bây giờ của nó, trừ phi tôi nổ súng bắn chết con báo, nếu không sẽ không thể giúp nó chuyển nguy thành an. Báo tuyết thuộc danh sách động vật cần được bảo vệ của quốc gia, tôi quyết không thể vì một con chó mà làm hại một con báo tuyết quý hiếm. Thêm vào đó, đây là một con chó ngao Tây Tạng độ hồn thất bại, tính tình hung dữ, khuyết điểm nhiều hơn ưu điểm, tôi vốn đã có ý ghét bỏ nó. Tính cách dẫn tới số phận, tàn nhẫn dẫn tới giết chóc, đây là điều nó tự tìm đến, không liên quan gì tới tôi.

Chân của con báo tuyết giơ lên không trung, những móng vuốt đã giương ra như những lưỡi dao sắc bén sáng loáng dưới ánh mặt trời.

Đúng vào khoảnh khắc đó, đột nhiên, đằng sau con báo tuyết lóe lên một hình bóng màu đỏ. Tôi còn chưa kịp nhận ra chuyện gì, vật thể màu đó đó đã đâm vào người con báo tuyết. Con báo rống lên một tiếng kinh hoàng, mất thăng bằng chúi về rìa mỏm đá. Lúc này tôi mới nhìn ra, thì ra là dê mẹ dùng cái sừng ngắn của mình đâm vào phần chân của con báo.

Thật khó lý giải làm thế nào dê mẹ lại có thể vượt qua nỗi sợ hãi đã trở thành bản tính của mình, chủ động tấn công từ đằng sau con báo? Có lẽ nó đã nhận thấy con báo tuyết một khi đã xô Man Hoảng xuống vực, sẽ có thể dễ dàng ăn thịt nó và đứa con của mình. Đằng nào cũng chết, chẳng bằng chủ động ra tay tấn công, không chừng còn có thể cứu được mạng sống. Hoặc là nó sinh ra đã là một con dê mẹ đặc biệt dũng cảm, vì đứa con yêu quý của mình mà không ngại quyết chiến với kẻ thù bạo ngược. Hoặc cũng có thể nó cảm thấy báo tuyết chỉ còn cách rìa mỏm đá một bước, nếu mình dùng đủ sức đâm từ phía sau có thể đẩy kẻ thù xuống vực. Cơ hội trời cho, nó đương nhiên không thể bỏ qua.

Có một điều có thể chắc chắn, con dê núi mẹ không vì cứu nguy cho con Man Hoảng mà tấn công báo tuyết.

Cú đâm của dê mẹ vừa chuẩn xác lại khá mạnh, hai chiếc sừng đâm vào phần chân của con báo tuyết, đẩy nó trượt đi khoảng một mét, cả cơ thể con báo tuyết vắt trên rìa mỏm đá, chỉ cần thêm khoảng chục phân nữa, nó sẽ rơi xuống vực sâu. Con dê mẹ vội giơ chân sau lên lấy đà, đương nhiên là muốn một phát thành công, đá con báo tuyết ở rìa vách đá xuống vực núi. Sức mạnh của một con dê đỏ đang nổi giận không hề nhỏ, con báo tuyết quả thực lại bị đẩy ra thêm chục phân.

Nhưng báo tuyết rốt cuộc cũng là báo tuyết, cơ thể uyển chuyển, phản ứng nhanh nhạy. Đúng lúc bị đẩy ra rìa vách đá, nó đột nhiên vặn mình, cơ thể gập lại vuông góc trong không trung, hai chân trước tóm chặt lấy bả vai của dê mẹ, miệng nó kề sát chỉ trực cắn lấy mõm con dê. Đây là động tác bắt dê điển hình của loài báo, miệng báo một khi đã cắn chặt mõm dê thì sẽ nhất quyết không buông tha, làm cho con dê không thể hít thở, cuối cùng tắc thở mà chết.

Trong lúc này, con dê mẹ đang đứng ở rìa vách đá, còn hai chân sau của con báo thì ở bên ngoài vách đá. Điều kỳ lạ là, cái mồm há rộng của con báo đã chạm vào mõm con dê, nhưng nó không hề cắn chặt, mà chỉ thở phì phì vào mồm con dê, đồng thời dùng cái lưỡi thô ráp của mình liếm mõm dê ra vẻ tình cảm.

Tôi không tin trong giờ khắc quyết định sinh tử này mà con báo tuyết lại có thời gian liếm láp, chơi đùa nhàn hạ với con dê mẹ. Là một nhà động vật học, tôi tin vào một định luật như thế này: Bất kỳ hành vi bất thường nào của động vật, mục đích đều là bảo vệ sự sinh tồn. Sở dĩ con báo tuyết chỉ kề chạm và liếm láp mồm con dê, không phải vì từ bi hay khách khí, mà là để cứu vớt tính mạng của chính nó. Nếu như bây giờ nó cắn mõm con dê, con dê cái ngã ra ở vị trí này, rất có khả năng cả dê và báo sẽ cùng nhau rơi xuống vực sâu trăm trượng. Sở dĩ báo tuyết thở phì phì vào mặt con dê, đồng thời dùng lưỡi liếm láp mõm dê, mục đích là muốn dùng hơi thở tanh tưởi của nó để làm loạn trí con dê, dồn ép con dê lùi về phía sau, để nó từ chỗ rìa đá nguy hiểm trở lại vị trí an toàn. Nói một cách khác, báo tuyết đang dùng phương pháp đặc biệt, với ý đồ làm con dê mẹ kéo nó rời khỏi cái nơi mà lúc nào cũng có thể rơi xuống vực sâu tan xác này.

Hành động này thật gian xảo, và cũng rất thông minh, vừa ti tiện lại vừa trí tuệ.

Dê mẹ lùi hai bước về phía sau. Bản tính của động vật ăn cỏ vốn đã thù ghét hơi thở tanh ngòm mùi máu của động vật ăn thịt, bị con báo liên tiếp liếm láp, tất nhiên nó sẽ hồn bay phách lạc, tránh về đằng sau theo bản năng. Hai chân sau của báo tuyết vốn đang ở trong trạng thái treo lơ lửng trên không, lúc này có thể miễn cưỡng đứng trên rìa vách đá. Nếu con dê mẹ lùi thêm ra sau nửa bước, hai chân sau của báo tuyết sẽ có thể đứng vững trên mỏm đá. Một khi báo tuyết loại trừ được nguy cơ rơi xuống vực, không còn nghi ngờ, nó sẽ cắn chết con dê mẹ.

Trong lúc này, con Man Hoảng vẫn treo mình trên vách đá, chăm chú nhìn theo cuộc chiến kịch liệt giữa dê và báo.

Dê núi mẹ thở hồng hộc, tiếp tục giơ chân lên định lùi về phía sau. Con báo tuyết đắc ý cười nhe nhởn, lại càng phun đầy hơi thở tanh tưởi của nó vào mặt và mồm con dê. Bi kịch sắp xảy ra, cuộc tàn sát sắp bắt đầu, mẹ con nhà dê núi sắp đi tới chỗ chết, con báo sắp hóa nguy thành an.

Đúng vào giờ khắc then chốt ấy, một sự việc đã xảy ra khiến tôi ngây người nhìn. Chỉ nhìn thấy con dê núi mẹ đột nhiên dừng bước, phát ra tiếng kêu vang trời, bốn chân nó chùng xuống, dùng hết sức bình sinh nhảy về phía trước. Mặc dù nó đang bị con báo tuyết to khỏe đàn áp, nhưng lúc khẩn cấp lại vùng lên sức mạnh đáng kinh ngạc. Tôi nhìn thấy đầu con dê mẹ húc vào báo tuyết, cơ thể nhảy xa khoảng hơn nửa mét. Mặc dù khoảng cách không gian chỉ là nửa mét, nhưng đó cũng là ranh giới giữa sống và chết. Qua ống nhòm, tôi nhìn thấy một cách rõ ràng, con dê mẹ nhảy ra khỏi vách đá, dừng lại giữa không trung, khuôn mặt con báo tuyết nhăn nhó sợ hãi, hai con mắt trợn trừng lên như thể muốn nhảy ra khỏi hốc mắt. Trong tích tắc, dê núi mẹ và con báo tuyết đã biến mất khỏi tầm nhìn của tôi, rơi thẳng xuống như sao chổi.

Vài giây sau, có tiếng va đập của vật thể từ dưới vực sâu vọng lên.

Không khó để đoán biết động cơ của việc con dê mẹ nhảy xuống núi. Đối mặt với kẻ địch mạnh, không có hy vọng sống sót, chỉ có một cách là cả hai cùng chết.

Lúc đó, con chó ngao Tây Tạng Man Hoảng cố gắng bò lên từ rìa vách đá. Bộ lông của nó xù lên, khuôn mặt đầy vẻ kinh hãi như vừa thoát chết trở về. Nó đứng trên vách đá mà sủa vang xuống vực sâu. Âm thanh của nó như thể gào xé đến lạc điệu.

Mạng của nó hãy còn lớn, nó còn sống, còn lý do để cảm thấy hạnh phúc.

Phải khó khăn lắm tôi mới trèo lên được vách đá cheo leo đó, định lấy xích để buộc chặt cổ Man Hoảng, dắt nó về trạm quan sát.

Vừa nãy qua ống nhòm tôi còn nhìn thấy Man Hoảng đứng trên rìa vách đá mà sủa một hồi xuống dưới vực, sau đó chui vào đám cỏ rậm đằng sau. Trong đám cỏ đấy là một con dê non vừa mới sinh còn chưa đứng dậy được.

Thật là đúng với câu tục ngữ: Ngao cò đánh nhau, ngư ông đắc lợi.

Dê núi mẹ và báo tuyết cùng chết dưới vực, đối với con Man Hoảng mà nói, vừa bớt đi một kẻ cạnh tranh, vừa loại đi một chướng ngại vật, đương nhiên là nó được lợi.

Đám cỏ rung lắc làm che khuất tầm nhìn của tôi, không nhìn thấy bên trong đang xảy ra chuyện gì. Nhưng theo tôi đoán, Man Hoảng chắc chắn sẽ không chờ đợi gì mà vồ lấy con dê non cắn xé. Sáng sớm nay tôi mới chỉ cho nó ăn hai cái xúc xích, suốt nửa ngày leo núi nhọc nhằn, lại đấu với báo tuyết một trận thập tử nhất sinh, nó sớm đã đói meo bụng. Con dê non vừa sinh da thịt tươi ngon, bắt sống ăn sống, đối với loài chó ngao Tây Tạng bản tính hung hãn mà nói, rõ ràng là một bữa tiệc thịnh soạn hiếm có.

Cơ hội tốt như vậy, tôi nghĩ, nó sẽ không chịu bỏ qua. Không hiểu vì sao khi nghĩ đến việc Man Hoảng đang đắc ý ăn thịt con dê non đáng thương, lại nghĩ đến việc dê núi mẹ dũng cảm liều chết với con báo tuyết, trong lòng tôi lại dâng lên một cảm giác thù ghét Man Hoảng. Mặc dù lý trí mách bảo tôi rằng, dê non mất đi sự bảo vệ của dê mẹ sẽ không thể duy trì sự sống giữa núi rừng hoang vắng này, hoặc bị mãnh thú ăn thịt, hoặc là sẽ bị chim ăn xác thối xâu xé khi chết đói, hoàn toàn không có một tia hy vọng sống sót. Thế nhưng tôi vẫn cảm thấy phẫn nộ khi nghĩ đến việc Man Hoảng tấn công con dê non, vô tình mất hết mọi cảm tình tốt đẹp trước kia.

Tôi phải tống cổ con Man Hoảng vào sở thú. Loại dã thú lòng dạ sắt đá dã man như nó, nơi ở tốt nhất là cả đời chôn chân trong lồng sắt của sở thú. Tôi thà nuôi một con chó Pug mặt xệ, chứ quyết không giữ nó bên mình.

Tôi hộc tốc leo lên vách núi, đến gần bụi cỏ rậm, vạch đám lá ra ngó đầu vào nhìn, cảnh tượng diễn ra trước mắt khiến tôi vô cùng kinh ngạc và có lẽ cả đời cũng không thể nào quên: Con dê non đã chập chững đứng lên, đôi mắt nửa nhắm nửa mở, con Man Hoảng nằm bên cạnh dê non, cái lưỡi dài của nó liếm láp dịch nhầy khắp người con dê non. Tôi chăm chú nhìn vào mặt Man Hoảng, khuôn mặt nó thật hiền hòa, đôi mắt tràn đầy ánh nhìn của người mẹ, như thể đang liếm láp con cún nhỏ mà chính mình sinh ra.

Đột nhiên tỉnh ngộ, lập tức thành phật? Hay là tình cảm thăng hoa?

Dê non trông có vẻ rất đáng yêu, đôi mắt màu hổ phách, cái miệng như viên ngọc đen, bộ lông vàng óng, ai nhìn cũng thích. Tôi đưa tay vuốt ve khuôn mặt nó, Man Hoảng vội nhảy lên, trong họng phát ra tiếng kêu gừ gừ trầm thấp, nhưng đuôi thì vẫy tít đến hoa cả mắt. Tiếng kêu trầm thấp của nó thì tôi nghe đã quen, nhưng đây là lần đầu tiên tôi thấy nó vẫy đuôi rối rít với tôi như vậy. Điều làm tôi thấy kì lạ hơn là, tiếng gầm của loài chó thể hiện sự nổi giận và cảnh cáo, còn động tác vẫy đuôi lại thể hiện sự vui mừng khoan khoái, đây là hai cách biểu hiện tình cảm trái ngược, nhưng lại đồng thời xuất hiện ở Man Hoảng, quả là hiện tượng rất thú vị.

Tôi ôm con dê nhỏ vào lòng, thân mật xoa đầu nó. Tôi chú ý phản ứng của Man Hoảng, nó đang nhìn tôi không chớp mắt, dần dần, tiếng gầm trong họng nó đã dịu xuống, còn cái đuôi thì càng vẫy càng rối rít.

Giờ thì tôi đã hiểu, sở dĩ Man Hoảng đồng thời làm hai động tác hình thể trái ngược là gầm gừ và vẫy đuôi là muốn thể hiện tình cảm phức tạp của nó: vừa muốn cảnh cáo tôi không được làm hại con dê non, vừa muốn khẩn cầu tôi giúp đỡ sinh linh nhỏ bé bất hạnh này.

Tôi ôm con dê non quay về trạm quan sát. Trên đường đi, Man Hoảng chạy trước chạy sau, quanh quẩn bên người tôi. Lúc xuống một con dốc, tôi không cẩn thận trượt chân ngã, Man Hoảng vội kêu lên, ngoạm chặt gấu áo kéo tôi dậy, thể hiện một sự quan tâm chưa từng có. Lúc đi qua dòng suối, một con linh miêu có vẻ ngửi thấy mùi thịt thơm ngon tỏa ra từ trên người con dê non, ngó đầu ra từ bụi cây, nhìn con dê non trong lòng tôi bằng ánh mắt gian hiểm và hung ác. Thấy vậy, Man Hoảng nổi giận sủa một tiếng rồi xông lên, vừa đuổi vừa cắn, cho đến khi con linh miêu bỏ chạy lên cái cây to trên đỉnh núi, nó mới chịu thôi.

Từ lúc này trở đi, Man Hoảng dường như đã thay đổi hoàn toàn. Ánh mắt nó trở nên ôn hòa hiền dịu, đồng thời quen với việc vẫy đuôi, mỗi lần tôi hoặc Cường Ba cho dê non bú sữa, nó lại vẫy đuôi tít mù, cái đuôi vốn bóng bẩy trơn mượt của nó quay tít đến mức trông như một bông hoa cúc nở bung. Lúc rảnh rỗi, nó thích nằm bên con dê nhỏ như một người mẹ, liếm láp bộ lông của dê con, thích thú nhìn dê con chạy nhảy tung tăng trước mặt nó. Buổi sáng tôi dắt Man Hoảng vào núi làm việc, đương nhiên phải để dê con lại trong trại quan sát, nó luôn ngoái lại sau tạm biệt dê con một cách lưu luyến. Chập tối trở về, khi còn cách trạm quan sát còn xa, nó đã cuống quýt chạy thật nhanh, giành phần về trước đoàn tụ với chú dê con trong trạm.

Nó vẫn giữ nguyên tính cách dũng cảm thiện chiến của chó ngao Tây Tạng, nhưng thêm vào đó là sự phục tùng và hiền lành của chó nhà. Ngoài môi trường hoang dã, đôi khi gặp phải gấu đen hay sói hoang, chỉ cần tôi huýt sáo một tiếng, nó vẫn bất chấp tất cả xông vào chiến đấu. Nhưng nếu trên đường gặp người lạ, hoặc gặp đàn dê chăn thả, tôi chỉ hô một tiếng: “Dừng!”, nó sẽ lập tức ngừng sủa, ngoan ngoãn lui về phía sau tôi.

“Bây giờ nếu cho nó làm chó chăn dê, chắc người chăn dê có thể ngủ say cả ngày cũng nên.” Cường Ba nói, “Nó đã thành một con chó ngao Tây Tạng độ hồn rồi. Này, có thể lấy nó đổi lấy hai con bò đấy.”

Tôi biết, con dê mẹ dũng cảm đó đã dùng tình mẹ thắm thiết và kiên cường của mình, nhào nặn nên một linh hồn mới cho Man Hoảng.

Hồ sơ động vật CHÓ

Tên Latinh của chó: Canis familiaris

Phân loại động vật học

Chó thuộc lớp động vật có vú, bộ ăn thịt, họ chó. Răng chó to và sắc nhọn, răng hàm nhỏ cuối cùng của hàm trên và răng hàm lớn đầu tiên của hàm dưới rất phát triển, được gọi là “răng ăn thịt” hoặc “nanh”, móng sắc nhọn, có thể giương ra hoặc thu vào, não phát triển, có khúc cuộn não.

Có rất nhiều loài chó, theo mục đích nuôi có thể chia thành chó chăn cừu, chó săn, chó nghiệp vụ, chó dẫn đường cho người mù, chó phát hiện độc, chó cứu hộ, chó cảnh. Phân loại theo các giống chó sẽ càng phức tạp hơn, có các giống nổi tiếng như chó Bắc Kinh, Chihuahua, chó tai cụp, chó sói săn Ailen, chó kéo xe Eskimo…

Trong các giống chó, hung dữ nhất phải kể đến chó ngao Tây Tạng. Đây là giống chó lớn, dũng mãnh chỉ có ở cao nguyên Thanh Tạng – Trung Quốc, được tiến hóa từ loài chó có bờm khổng lồ Himalaya từ mười triệu năm trước, sau đó được loài người thuần hóa cách đây sáu nghìn năm. Chó ngao Tây Tạng dám một mình đương đầu với bầy sói bao vây, hai con chó ngao Tây Tạng hợp lực với nhau có thể săn được báo trưởng thành. Đây là giống chó săn xuất sắc nổi tiếng thế giới, được mệnh danh là “Thần khuyển phương Đông”.

Phân bố địa lí

Loài chó mà con người nuôi dưỡng được phân bố rất rộng, có thể nói bất kì nơi nào có người đều có chó.

Chó hoang – loài có họ hàng trực hệ với chó, cũng có tính thích nghi cao, phân bố rộng rãi, từ xích đạo đến vùng cực đều có dấu vết của chúng. Nhưng cùng với sự phát triển của xã hội loài người, không gian sinh tồn của các loài động vật hoang dã bị thu hẹp, số lượng chó hoang nhanh chóng giảm xuống, có một số loài đã bị tuyệt chủng.

Vai trò trong tự nhiên

Tầm vóc của chó nhỏ hơn sói nhưng lớn hơn cáo, thuộc loại thú ăn thịt cỡ vừa. Chó dựa vào loài người để sinh tồn. Do hoàn cảnh sinh tồn khắc nghiệt, chó hoang nếu chỉ dựa vào sức của cá thể đơn lẻ khó có thể sống được, nên chúng thường tập hợp thành đàn, dựa vào sức mạnh của số đông để săn tìm thức ăn.

Đàn chó hoang phân chia đẳng cấp rõ ràng, tổ chức chặt chẽ, mệnh lệnh nghiêm chỉnh, giống như quân đội đã qua huấn luyện. Đàn chó hoang đánh đâu thắng đó, ngựa hoang, lừa hoang, lạc đà hoang và lợn rừng trưởng thành có răng nanh mọc ngược đều là đối tượng săn của chúng.

Khi đuổi theo lừa hoang, chúng bao giờ cũng cắn vào đùi con lừa trước tiên, đã cắn được vào thì quyết không chịu buông ra, cho đến khi con lừa hoang ngã quỵ xuống đất mới thôi. Sau đó chúng xé bụng lừa, móc nội tạng ra ăn, lúc này con lừa vẫn còn sống và có ý đồ chống cự. Khi một đàn chó hoang cắn xé một con lừa, chưa đến mười phút con lừa sẽ ngừng giãy giụa, sau hai mươi phút là tắt thở. Ngay cả hổ Bengal cũng không dám tùy tiện chọc giận chúng.

Chó trong con mắt loài người

Chó là loại gia súc được con người thuần hóa sớm nhất, cũng là người bạn trung thành nhất của con người. Từ khi lịch sử được ghi chép đến nay, giữa người và chó đã tồn tại một mối quan hệ bổ sung, hỗ trợ cho nhau.

Trong thời kì con người dựa vào săn bắt để sinh sống, chó chính là người bạn đồng hành lí tưởng. Bởi vì chó sở hữu thính giác rất nhạy bén, cơ thể khỏe mạnh và khả năng tìm kiếm tuyệt vời, có thể giúp con người tìm kiếm và săn bắt con mồi, cũng vì thế mà chó nhận được sự bảo vệ và thức ăn cần thiết từ con người, trở thành chó săn.

Ngoài ra, do chó có đồng thời hai khả năng tấn công và phòng vệ, nên sau khi con người tiến hóa từ phương thức săn bắt sang trồng trọt, chúng liền đóng vai trò bảo vệ, trở thành chó chăn cừu.

Loài người nói chung rất thích chó, trong mười hai con giáp có loài chó. Cùng với điều kiện sống của con người được cải thiện, ngày càng có nhiều gia đình nuôi chó trong nhà.

Rất nhiều loài chó trở thành thú cưng, hòa nhập vào đời sống của con người, trở thành thành viên không thể thiếu trong gia đình. Chúng dẫn đường cho người mù, mang lại tiếng cười cho trẻ nhỏ, đem lại niềm an ủi tinh thần cho người già cô đơn, trông nhà giữ cửa, mang lại cảm giác an toàn cho cả gia đình.

Điều đáng nói là, rất nhiều con chó sau khi được huấn luyện, có thể giúp con người trong các công việc trinh sát, tìm kiếm, canh phòng, trở thành chó nghiệp vụ. Ngày nay cảnh sát và quân đội của bất kì quốc gia nào cũng đều nuôi chó và thành lập trường huấn luyện chó nghiệp vụ. Có thể thấy tác dụng lớn lao của chó nghiệp vụ, chúng đã trở thành công cụ không thể thiếu trong việc bảo vệ an ninh quốc gia, duy trì trật tự an toàn xã hội. Tóm lại, chó là trợ thủ đắc lực của con người.

Mặc dù chó cống hiến tất cả cho con người, nhưng loài người vẫn còn rất nhiều từ mang nghĩa xấu khi nói về chó. Tục ngữ Trung Quốc có nhiều câu như “chó khôn không cản đường”, “chó không sửa được tật ăn phân”, “chó nhà có tang”, “mắt chó khinh người”, “chó cậy thế chủ”, “chó săn” (tay sai), “quân sư đầu chó” (quân sư quạt mo), “đầu ngu như chó”, “thỏ chết nấu cả chó săn” (cùng nghĩa với ăn cháo đá bát), “chó điên sủa mặt trời” (chỉ kẻ xấu không tự lượng sức mình mà kêu gào ầm ĩ), “gan chó mà muốn che trời” (coi trời bằng vung), “đống phân chó chẳng đáng nhắc tới” (kẻ xấu hoặc đối tượng bị căm ghét), “chó cắn Lữ Động Tân” (chỉ những người tốt vô cớ gặp chuyện xui xẻo, bị vu oan giá họa), v.v… Trong câu chửi cũng dùng các từ “chó điên”, “chó chết”, “chó cái”, “chó ghẻ”, “cứt chó”… Song những thành ngữ mang ý khen ngợi loài chó gần như không có. Thứ văn hóa hạ thấp loài chó này rất vô lý, cũng rất không công bằng đối với loài chó.

Đặc trưng hành vi

Tai chó ngắn, có loài vành tai dựng đứng, có loài tai to rủ xuống, thính giác, khứu giác nhạy bén, răng sắc, lưỡi dài và mỏng, có tác dụng tản nhiệt. Chi trước của chó có năm ngón, chi sau bốn ngón, có móng vuốt. Đuôi chúng cuộn lên hoặc rủ xuống, trên người không có tuyến mồ hôi. Tính chó nhanh nhạy, dễ huấn luyện. Chúng thường động dục vào hai mùa xuân thu, kéo dài ba tuần, chu kì mang thai khoảng 60 ngày, mỗi năm sinh đẻ hai lần, mỗi lần đẻ từ hai đến tám con, tuổi thọ từ 15 đến 20 năm.

Có người cho rằng chó là hậu duệ của sói, đây là một phỏng đoán sai lầm. Tuy chó có một số đặc điểm rất giống sói, nhưng vẫn chưa có chứng cứ cho thấy trong mình chó mang huyết thống của sói.

Trên cơ sở phân loại động vật học, chó và sói đều thuộc họ Chó, lớp Động vật có vú, nhưng không cùng loài với nhau mà là hai loài động vật riêng biệt. Chó và sói tuy có thể giao phối với nhau, nhưng thế hệ sau của chúng không có ưu thế lai.

Những khác biệt trong hành vi của chó và sói rất rõ ràng. Đầu tiên là thái độ đối với con người. Tục ngữ có câu “chó đuổi không đi, sói dạy không được”, điều đó hoàn toàn có lý. Chó sinh ra đã có cảm giác thân cận với con người, còn sói sinh ra đã có khoảng cách rất xa với loài người. Đoàn xiếc có thể huấn luyện sư tử, hổ, nhưng chẳng thể nào huấn luyện được sói.

Có người từng làm thí nghiệm như sau, đem một con sói vừa mới ra đời về nuôi lớn theo cách hệt như nuôi chó, lúc con sói còn nhỏ, nó cũng vui đùa thân mật với người y như chó, nhưng khi lớn lên, tình cảm của nó với chủ dần dần trở nên lạnh nhạt, sau khi trưởng thành nó lẳng lặng bỏ nhà mà đi.

Hơn nữa, chó biết sủa, còn sói chỉ biết hú. Đuôi chó có thể chuyển động linh hoạt, đuôi sói cứng nhắc và vụng về. Đồng tử mắt của chó lớn và sáng, còn đồng tử mắt sói nhỏ hơn hẳn, vì thế mà có cách nói là “sói mắt trắng”.

Những câu chuyện thú vị

Trong quá trình chinh phục châu Âu, Thành Cát Tư Hãn đã tập hợp 30.000 con chó ngao Tây Tạng thành “Quân đoàn thần khuyển”, xung phong trận địa, đánh thành cướp đất, lập nên chiến công hiển hách.

Một ví dụ nổi tiếng khác trong lịch sử về việc chó lập kì công thuộc về “Đội chó nghiệp vụ cảm tử” của Tư lệnh quân đội Liên Xô Zhukov vào thời kì Chiến tranh Thế giới thứ hai.

Tháng Bảy năm 1942, phát xít Đức điều động 47 sư đoàn bộ binh và một tập đoàn xe tăng tấn công vào vị trí mang tính chiến lược Stalingrad. Mỗi ngày quân Đức thực hiện hàng nghìn chuyến bay, luân phiên oanh tạc Stalingrad. Tập kích trên không vừa kết thúc, hàng đoàn xe tăng lại hướng về phía trận địa của quân Liên Xô tấn công dữ dội. Khi đó, quân Liên Xô trấn thủ ở nơi đây vừa không có đủ vũ khí để phản công, vừa không có xe tăng ngang tầm để tiến hành phòng ngự.

Đang lúc Tư lệnh Zhukov lo lắng không yên, trường huấn luyện chó nghiệp vụ Liên Xô kịp thời đưa đến hơn 500 chú chó cảm tử. Đàn chó nghiệp vụ này đã được huấn luyện, có thể tự đeo thuốc nổ đến đánh xe tăng của quân địch. Tư lệnh Zhukov đã dùng đàn chó nghiệp vụ này làm vũ khí để chống lại xe tăng Đức, chia chúng thành bốn nhóm đánh xe tăng, mỗi nhóm gồm 126 chú chó.

Vào giờ phút nguy cấp, khi xe tăng Đức áp sát trận địa Liên Xô, chỉ thấy từng đoàn chó xông ra từ những căn nhà đổ nát, lao nhanh như chớp về phía những chiếc xe tăng đang tiến lại của quân Đức. Sau những tiếng nổ vang trời, ánh lửa chói lòa, xe tăng đã bị phá nổ, chó nghiệp vụ cũng anh dũng hi sinh. Hơn 500 chú chó nghiệp vụ đã phá hủy được tổng cộng hơn 500 chiếc xe tăng của phát xít Đức, chiếm khoảng một phần ba tổng số xe tăng của quân Đức bị phá hủy trong toàn bộ chiến dịch phòng ngự Stalingrad, lập nên chiến tích hiển hách.

Những trải nghiệm của tôi

Vợ tôi đi làm, con tôi đi học, còn mình tôi ở nhà viết tiểu thuyết. Bỗng nhiên tiếng rên rỉ đau đớn của Anna vọng đến. Anna là con chó cái mà gia đình tôi nuôi, nó mang thai đã được hai tháng.

Tôi mở cửa phòng, Anna liền lập tức chui vào. Khuôn mặt xinh xắn của nó nhăn nhó như ăn phải mướp đắng, toàn thân run lên bần bật. Tôi hiểu rằng nó sắp sinh, nhưng lại không biết phải giúp nó như thế nào. Tôi gọi tên nó, định vuốt lên lưng nó để thể hiện sự quan tâm của tôi. Từ trước đến nay chỉ cần thấy tôi gọi tên, bất luận đang làm gì, nó cũng sẽ lập tức chạy đến trước mặt tôi vẫy đuôi mừng rỡ. Nhưng lúc này nó dường như bị điếc, chẳng thèm để ý đến tôi, rồi đột nhiên nó nhảy lên chiếc ghế da mà tôi thường ngồi, xoay qua xoay lại một cách khó chịu, giương những chiếc móng sắc nhọn ra, cắm vào mặt ghế một cách hung dữ, mặt ghế bọc da bị cào phát ra những tiếng soàn soạt.

Chiếc ghế da xịn này có giá đến 900 nhân dân tệ, được bọc bằng da bò đen rất đẹp, có thể xoay và nâng lên hạ xuống, là một trong những đồ dùng gia đình mà tôi hằng yêu thích. Bình thường Anna rất ngoan, chẳng bao giờ cắn hay cào xé đồ dùng trong nhà cả.

Đương nhiên tôi rất tiếc chiếc ghế da đắt tiền, định lên tiếng mắng để ngăn nó lại, nhưng trong lòng lại không nỡ. Bất luận thế nào, nỗi đau của một người mẹ cũng quan trọng hơn nhiều so với một chiếc ghế da. Tôi do dự một lát rồi từ bỏ ý định quát mắng nó.

“Roạt”, mặt ghế đã bị cào rách. Đột nhiên lông trên người Anna dựng đứng cả lên, nó điên cuồng cào xé mặt ghế. Rất nhanh, lớp da bò cứng chắc bị xé toạc ra, để lộ tầng bọt biển màu vàng. Nó lại cắn xé như điên, khiến tầng bọt biển dày nát ra thành từng mảnh. Anna mới được một tuổi rưỡi, đây lại là lần đầu nó sinh con, nên tôi nghĩ, nó đang dùng cách này để xoa dịu và phát tiết cơn đau kịch liệt của việc sinh đẻ.

Khoảng mười phút sau, mặt ghế bằng phẳng đã bị khoét một lỗ lõm hẳn xuống, trở thành một cái hốc bọt biển. Anna lót đuôi xuống dưới hốc, nghiến răng trợn mắt, phát ra những tiếng kêu thảm thiết. Vài giây sau, tôi thấy giữa những mảnh bọt biển màu vàng có mấy thứ gì đó còn đỏ hỏn đang nhúc nhích. Ồ, nó bắt đầu đẻ rồi.

Chưa từng có ai dạy nó phải sinh đẻ như thế nào, hoàn toàn là bản năng của nó, nó quay đầu lại cắn đứt cuống rốn của chó con, nuốt hết nhau thai, rồi lại dùng lưỡi liếm sạch máu trên người chó con. Một tiếng sau, cái hốc trên chiếc ghế da xuất hiện bốn chú chó con lông tơ mũm mĩm. Lúc này Anna mới bình tĩnh trở lại.

Đến đây tôi mới hiểu, nó cắn xé chiếc ghế da không đơn thuần chỉ là để cho đỡ đau, mà nó đang cố lết tấm thân mệt mỏi, nhịn từng cơn đau đẻ, gắng tất cả sức lực của người mẹ, tạo ra một chiếc giường đẻ thích hợp để đón chào những sinh linh mới ra đời. Cảm ơn Anna, nó đã khiến tôi cảm nhận được nỗi vất vả và sự vĩ đại của một người mẹ.

Hiện trạng sinh tồn

Nói tóm lại, chó là một loài vật may mắn trong số những loại gia súc mà con người nuôi dưỡng. Rất nhiều dân tộc kiêng ăn thịt chó. Rất nhiều người xem chó như bạn bè thân thiết. Nhất là chó nghiệp vụ, chúng được mọi người coi trọng, tôn kính và yêu mến.

Ngày nay, có hàng nghìn hàng vạn chú chó nghiệp vụ đang tung hoành ở hiện trường xảy ra các vụ án trên khắp thế giới. Những chú chó nghiệp vụ đã được huấn luyện nghiêm chỉnh ở các trường đào tạo có thể xem là những tài năng trong loài chó. Thính giác và khứu giác của chúng so với chó của những gia đình bình thường đều nhạy bén hơn hẳn, loài người chúng ta càng chẳng thể sánh được. Chó có thể nghe được những âm thanh mà con người không nghe thấy, ngửi được những mùi mà con người không ngửi thấy, nhìn thấy được những dấu vết nhỏ nhặt mà con người không nhìn thấy. Chúng dùng những kĩ năng đặc biệt của mình để giúp con người tìm tội chứng của tội phạm, hoặc dũng cảm xông lên bắt giữ tội phạm bỏ trốn trong những giây phút cấp bách, hỗ trợ cảnh sát điều tra những vụ án khó khăn, bảo vệ trật tự an toàn cho xã hội loài người. Chúng xứng danh là khắc tinh của bọn tội phạm.

Mặc dù khoa học ngày càng phát triển, các phương thức kĩ thuật ngày càng tiên tiến, khả năng phá án của cảnh sát ngày càng mạnh, nhưng cảnh sát dù có xuất sắc đến đâu, thiết bị điều tra dù có tân tiến đến đâu, cũng không thể nào thay thế được vai trò của chó nghiệp vụ. Liệu có một ngày nào đó, xã hội loài người xóa bỏ hết nghèo đói và ngu dốt, xóa sạch tội phạm, loài người không cần phải dùng đến chó nghiệp vụ nữa hay không?

Đôi lời gửi gắm

Chó là loài động vật kì diệu có thể chia sẻ cuộc sống với con người, nếu không có chó, cuộc sống của chúng ta hẳn không toàn vẹn.

Tất nhiên, khi nổi điên lên, chó sẽ cắn người. Chó hoang bị vứt bỏ đã trở thành hiểm họa tiềm tàng trong vấn đề trị an ở các thành phố, và cả một số cá biệt những con chó mang bệnh dại đã trở thành mối đe dọa đối với đời sống của con người. Nhưng đó không phải là lỗi của loài chó. Con người khi tức giận cũng sẽ ra tay làm người khác bị thương, những người nghèo khổ túng quẫn cũng là hiểm họa tiềm tàng của xã hội, con người tuy không mắc bệnh dại, nhưng mối đe dọa của một số bệnh đối với sức khỏe con người cũng chẳng kém gì bệnh dại.

Đừng vì chút chuyện nhỏ nhặt mà đuổi cùng diệt tận loài chó – người bạn của con người. Hãy yêu thương, bảo vệ chó, đối xử tốt với chó, chúng sẽ mang lại niềm vui bất tận cho cuộc sống của bạn.

Con chó rừng bị ép đến đường cùng

Khi tôi đang đeo súng trên vai, vừa gặm đùi gà vừa rẽ vào một khúc quanh trên núi, liền thấy ngay một con chó rừng nhỏ đang đứng bơ vơ bên một gốc cây ven đường. Con chó rừng này vẫn còn đang trong thời kì bú mẹ, lông tơ trên mình nó chỉ mảnh như những cánh hoa bồ công anh.

Tôi vội vàng vứt cái đùi gà mới gặm được vài miếng xuống đất, lôi súng ra, lách cách mở chốt an toàn. Tôi biết, chó rừng là loài động vật có tình mẫu tử hết sức sâu sắc, chó rừng mẹ luôn luôn cẩn thận canh chừng bên cạnh chó rừng con, một khi phát hiện ra đứa con yêu của mình bị uy hiếp, nó sẽ xông lên cắn người vô cùng hung dữ.

Tôi cầm súng đợi một lúc lâu nhưng không thấy bóng dáng chó rừng mẹ. Chỉ thấy con chó rừng nhỏ ngửi thấy mùi thơm từ chiếc đùi gà nướng, không ngừng rung rung hai cánh mũi, liếm môi liếm mép, điệu bộ thèm rỏ dãi, ngó tôi một cái rồi từ từ đi về phía chiếc đùi gà. Lúc này, tôi mới nhìn rõ, con vật bé nhỏ gầy giơ xương, cái bụng lép kẹp gần như dính sát vào sống lưng, trên người dính đầy lá chua me, trông lôi thôi bẩn thỉu. Xem ra đây là một con chó rừng mồ côi đã mất đi sự chở che của chó rừng mẹ.

Có thể chó rừng mẹ đã giẫm phải bẫy sắt được giấu trong đám cỏ dại; có thể chó rừng mẹ bị sa vào lưới săn được mắc trên cây; có thể một thợ săn nấp sau vách đá đã bắn vỡ sọ chó rừng mẹ bằng viên đạn rực lửa; có thể hổ, báo đã ăn tươi nuốt sống chó rừng mẹ rồi… Rốt cuộc nguyên nhân gì đã khiến con chó rừng nhỏ này trở nên mồ côi, tôi chẳng thể nào biết được.

Chiếc đùi gà đã dính đầy đất, tôi không thể ăn được nữa. Tôi thu súng lại, xé nhỏ đùi gà, bày thịt trong lòng bàn tay. Con vật bé nhỏ bò đến, nhìn tôi với ánh mắt tin tưởng và cảm kích, đôi mắt nó ngây thơ vô tội, trong sáng không một tì vết. Nó lấy lưỡi liếm nhẹ lên ngón tay tôi, sau đó mới bắt đầu ngấu nghiến những miếng thịt trên tay tôi. Chẳng hiểu vì sao, trong lòng tôi bỗng dâng lên một thứ tình cảm kì lạ, tôi quyết định sẽ nuôi dưỡng con chó rừng nhỏ này.

Theo phân loại động vật học, chó rừng và chó đều thuộc họ Chó, người dân miền núi nơi đây đều quen gọi chúng là chó rừng. Chó rừng và chó không những hình dáng giống nhau, mà còn gần gũi về cả mặt huyết thống, trước đây trong thôn từng xảy ra chuyện một con chó bị chủ đuổi đã gia nhập đàn chó rừng. Tôi nghĩ, chỉ cần biết cách huấn luyện, có thể cải tạo con chó rừng nhỏ này thành chó săn.

Tôi đem con chó rừng nhỏ về nhà, bắt đầu nuôi dưỡng nó theo cách nuôi chó săn. Tôi đặt tên cho nó là Gâu Gâu, một cái tên hoàn toàn mang phong cách của chó; loài chó ăn thức ăn chín, nên để củng cố tính chó của nó, tôi không bao giờ cho nó ăn thức ăn sống; chó rất giỏi kiềm chế bản tính hoang dã của động vật ăn thịt, chung sống hòa bình với các loại gia súc, gia cầm khác, cho nên tôi để Gâu Gâu ở nhà làm bạn cả ngày với bò, dê, gà, vịt, nhằm xóa bỏ bản tính tàn bạo của chó rừng vốn có trong nó; chó thích ngủ ngoài cửa phòng chủ, tôi bèn làm cho nó một cái chuồng chó trước cửa phòng ngủ của tôi… Gâu Gâu nhanh chóng làm quen với cuộc sống của chó, thậm chí còn học được cách sủa gâu gâu như chó.

Mười tháng sau, Gâu Gâu lớn lên trở thành một con chó rừng cái xinh xắn, bốn chân vừa nhỏ vừa dài, thân hình thon thả, sống lưng thẳng, từ eo đến mông hình thành một đường cong mềm mại, lông trên đầu, đuôi và lưng nó vàng óng, lông ngực và bụng đều trắng tinh như tuyết, cái mõm đen nhánh, nom tràn trề sức sống. Nó biết sà vào lòng tôi, nhiệt tình liếm má tôi; biết phát ra những tiếng gầm gừ như chó; biết dùng ánh mắt bình tĩnh nhìn những con gà mái béo mượt đang kiếm ăn ở xung quanh; biết theo lệnh tôi gọi đàn dê đang ăn cỏ trên sườn núi quay về; biết kiên nhẫn ngồi trước cửa hàng tiếng đồng hồ khi tôi làm việc nhà, khiến tôi thấy ngại để rồi phải dẫn nó ra ngoài đi dạo.

Từ tận đáy lòng, tôi tin rằng Gâu Gâu đã được huấn luyện trở thành một con chó săn chân chính, ngoại trừ cái đuôi ra còn trên mọi phương diện nó hoàn toàn chẳng khác gì chó săn.

Đuôi chó rừng to và thô hơn nhiều so với đuôi chó, đồng thời dài hơn, lông lá bù xù, giống như một dòng thác chảy từ sống lưng xuống. Có lẽ chính vì cái đuôi vừa thô, vừa dài, vừa nặng, nên chó rừng chỉ có thể dựng đuôi lên hoặc cụp đuôi xuống, cùng lắm cũng chỉ có thể ve vẩy sang hai bên như cái cần gạt mà thôi, chẳng thể nào làm được như chó, vẫy đuôi theo khắp mọi hướng, vừa linh hoạt đẹp mắt lại vừa thể hiện được tình cảm thân thiết trong đó. Để phân biệt chó và chó rừng, người dân địa phương chủ yếu nhìn vào cái đuôi.

Chính vì cái đuôi chó rừng rõ rành rành ấy mà trong làng chẳng ai công nhận Gâu Gâu đã được tôi thuần hóa trở thành một con chó săn. Nó đến gần ai, người đó liền dùng chân đá, dùng đất ném, dùng gậy đuổi nó ra xa. Có khi Gâu Gâu nhìn thấy một đám trẻ con đang chơi trốn tìm, nó hứng chí chạy đến định góp vui, nhưng nó chưa kịp đến gần, bọn trẻ đều sợ hãi hét ầm lên rồi bỏ chạy, còn kêu to: “Chó rừng đuôi xù đến kìa, chó rừng đuôi xù đến kìa!” Những đứa nhát gan liền chạy về nhà, thêm mắm thêm muối vào, vừa khóc vừa mách người lớn, những đứa dũng cảm hơn một chút thì trèo lên cây dùng súng cao su tấn công Gâu Gâu dữ dội.

Một lần làng tổ chức hoạt động tế thần núi rất rầm rộ, tất cả trai gái già trẻ trong làng đều được huy động tham gia. Sau khi nghi thức tế lễ kết thúc, liền đến phần nấu cơm dã ngoại, nấu được một nồi lớn đầy thịt bò măng chua, trước tiên mỗi người được một bát to, sau đó mỗi con chó được một muôi lớn. Lúc đến lượt Gâu Gâu, người cầm muôi là Nham Tùng liền giơ muôi lên gõ chan chát vào đầu Gâu Gâu, lớn tiếng quát: “Con chó rừng đuôi xù kia, cút ngay! Tao chưa lột tấm da chó rừng của mày, rút gân chó rừng của mày, ăn thịt chó rừng của mày đã là may cho mày lắm rồi, mày lại còn đòi ăn thịt bò nữa à, đừng hòng!”

Trong đàn chó, cảnh ngộ của Gâu Gâu lại càng thảm hại hơn. Chẳng có con chó nào chịu kết bạn với nó, mặc dù nó xinh xắn đáng yêu, lại chưa từng có bạn tình, nhưng ngay cả trong thời kì động dục, cũng chẳng có bất kì con chó đực nào tỏ ra thân thiết hay có cảm tình với nó. Tất cả lũ chó dường như đều ghét nó, nói chính xác ra là ghét cái đuôi to lớn bù xù của nó.

Có lần, lũ chó phát hiện ra một con chồn ở chỗ máy lọc nước, liền tập trung thành bầy để tấn công, mở một cuộc truy đuổi gay gắt. Gâu Gâu đứng xem mà lòng như lửa đốt, cũng sủa lên rồi gia nhập vào đội chó săn, cùng đuổi theo con chồn. Lũ chó sau khi phát hiện ra, chẳng những mặc kệ không đuổi theo con chồn nữa, mà còn thay đổi mục tiêu, quay lại cắn Gâu Gâu. Hai con chó chạy phía trước rất quái dị, cứ nhìn chằm chặp vào cái đuôi của Gâu Gâu. Nếu tôi không kịp thời chạy đến nơi, chắc Gâu Gâu đã trở thành con chó rừng cụt đuôi rồi.

Mọi chuyện cứ thế tiếp diễn, đến mức sau này chỉ cần Gâu Gâu bước ra khỏi cửa, lập tức sẽ bị lũ chó tấn công.

Tôi rất buồn phiền, Gâu Gâu cũng rất buồn phiền, tôi không biết làm thế nào mới phải.

Hôm đó, tôi đang ngồi cắt cỏ trong sân, lưỡi liềm sắc bén cứ đều đều cắt những bó rơm to thành từng đoạn dài chừng một thước. Gâu Gâu ngồi xổm trước mặt tôi, mắt nhìn chăm chú vào cái liềm, dường như rất hứng thú với thứ công cụ có thể cắt rơm ngọt xớt này.

Tôi cầm chuôi liềm, cánh tay cứ đưa lưỡi liềm chuyển động từ trên xuống dưới như một cái máy. Bỗng nhiên, Gâu Gâu vui mừng khẽ sủa lên một tiếng, hai mắt phát sáng, như thể gặp được chuyện gì vui mừng, tôi nhìn quanh bốn phía, chẳng thấy có bất kì điều gì khác thường đáng chú ý cả. Khi tôi đưa mắt nhìn quanh, hai tay vẫn không ngừng làm việc, vẫn tiếp tục cắt cỏ đều đều.

Đột nhiên, tôi chợt liếc thấy một thứ màu vàng óng lướt qua, rồi có thứ gì đó được đặt dưới lưỡi dao. Tôi muốn dừng tay lại, nhưng đã không kịp nữa, chỉ nghe thấy tiếng kêu răng rắc, cổ tay tôi rung lên vì lưỡi dao chém phải vật gì cưng cứng. Cái đuôi xù của Gâu Gâu rơi xuống đất, nó đau đớn giãy lên giữa đám cỏ; tôi giật mình kêu lên một tiếng, thấy vừa có lỗi vừa thương xót vì trót lỡ tay làm bị thương con chó yêu quý của mình.

Tôi nghĩ, Gâu Gâu chắc là đau quá nên mới nhảy lên như thế, cứ nhìn tôi mà gầm gừ. Nhưng hoàn toàn trái với dự liệu của tôi, Gâu Gâu nhìn cái đuôi bị dao cắt đứt, trong mắt không hề tỏ vẻ đau đớn hay buồn rầu, cũng chẳng hề trách móc hay oán giận gì tôi; nó không cầm được nước mắt, nhưng hai tai vẫn dựng lên, tỏ rõ vẻ vui mừng. Thấy tôi vội vàng nhặt cái đuôi lên, nó chạy lại dịu dàng liếm tay tôi, rồi ngoạm lấy chiếc đuôi, kiên quyết rút ra khỏi tay tôi, đem vứt vào trong đống rác ở góc phòng.

Trái tim tôi chợt run lên, tôi đã hiểu, là tự nó muốn cắt đứt cái đuôi của mình! Nó hiểu rằng cái đuôi xù không biết vẫy của nó khiến người ta căm ghét, cũng là nguyên nhân cơ bản khiến đàn chó đuổi đánh nó, nó cắt đứt chiếc đuôi của mình, quyết tâm làm một con chó ngoan được mọi người yêu quý.

Một con vật mới thông minh làm sao! Mắt tôi thấy hơi ươn ướt, tôi ôm nó vào lòng, dùng bàn tay run rẩy vuốt ve sống lưng nó. Nó thè lưỡi ra, không ngừng liếm vào mí mắt tôi. Chà, nó lại còn an ủi tôi nữa.

Tôi đi hái rau má chuyên dùng để chữa vết thương, giã nhỏ, đắp lên chỗ đuôi của Gâu Gâu. Nửa tháng sau, vết thương của nó mới hoàn toàn lành lặn.

Tôi mãi mãi không thể quên được tình cảnh lần đầu tiên Gâu Gâu ra khỏi cửa sau khi chữa khỏi vết thương. Nó nhảy nhót sà vào lòng tôi, chân sau đứng thẳng, chân trước đặt lên lưng quần tôi, thè lưỡi ra, hết sức đòi liếm mặt tôi. Tôi xoa trán nó, thấy nó hồi hộp đến mức run bắn lên. Nó nghĩ một cách đương nhiên rằng, nó đã cắt đuôi đi rồi, đã thay da đổi thịt mà trở thành một con chó chân chính, từ nay sẽ không còn bị mọi người ghét bỏ, bị đàn chó đuổi đánh nữa. Tôi cũng thấy vui mừng cho nó, nó đã chọn cách tự hi sinh để tiếp nhận thách thức của số phận, cái đuôi của nó đã đứt rồi, tuy vẻ ngoài có xấu đi đôi chút, nhưng niềm tin kiên định vào việc xây dựng một hình tượng mới cho bản thân của nó là vô cùng cao đẹp.

Tôi mừng rỡ dắt nó đi ra sân tuốt lúa ở giữa trại. Một đàn chó đang tranh nhau khúc xương, Gâu Gâu hứng chí sủa lên một tiếng, chui vào giữa đàn chó, muốn tham gia trò chơi tranh giành khúc xương này. Khi nó vừa mới đến gần, đàn chó đang tranh giành nảy lửa bỗng sững cả lại như thể gặp ma, trợn mắt lên nhìn, nghiến răng ken két, lộ hết vẻ hung dữ ra ngoài. Gâu Gâu vẫn không lùi bước, nó bình tĩnh quay lưng về phía đàn chó, giơ mông cho chúng xem, lắc mạnh cái hông, cất tiếng sủa gâu gâu. Nó ngẩng cao đầu, tiếng kêu lanh lảnh, đầy vẻ kiêu hãnh và tự tin. Tất cả những ngôn ngữ cử chỉ của nó đều đã quá rõ ràng, đó là tuyên bố quy thuận, là tuyên ngôn đầu hàng, nó đang dùng ngôn ngữ của loài chó để nói với lũ chó còn đang mang ý đối địch với nó rằng: Các cậu đừng nhìn tôi bằng con mắt cũ nữa, hãy nhìn phần đuôi của tôi mà xem, cái đuôi khiến các cậu căm ghét kia đã không còn nữa rồi! Tôi đã trở thành một con chó chân chính, là đồng loại của các cậu, các cậu đừng coi tôi là kẻ khác loài nữa!

Ánh mắt của cả bầy chó đều tập trung nhìn vào cái đuôi của Gâu Gâu, chẳng con nào sủa, cũng chẳng con nào động đậy, cứ như một lũ tượng đất hay tượng gỗ vậy. Đứng đầu đàn chó là một con chó đen có tên Ô Long của nhà trưởng thôn, mất một lúc, Ô Long mới cẩn thận tiến đến gần Gâu Gâu, rung rung cánh mũi, bắt đầu ngửi. Tôi đứng một bên chú ý quan sát, thấy vẻ mặt của Ô Long thay đổi liên tục, từ ngạc nhiên, nghi hoặc đến tức giận. Đột nhiên, lông gáy của Ô Long dựng đứng cả lên, nó gâu gâu sủa lên một tràng, giống như đang thông báo cho cả đàn chó, nó đã kiểm nghiệm xong, con vật cụt đuôi đang đứng trước mắt này không phải chó, mà là chó rừng! Chớp mắt, cả đàn chó tỉnh mộng, con nào con nấy ánh mắt nảy lửa căm thù, sủa ầm ĩ xông về phía Gâu Gâu.

Gâu Gâu rối rít lắc hông, mong có thể thay đổi tình hình, nhưng vô ích. Đàn chó đua nhau xông tới, cắn xé nó, nó một mình không chống lại được số đông, nghẹn ngào bỏ chạy về bên cạnh tôi, nhìn tôi sủa ấm ức. Ôi, tôi cũng chẳng thể làm gì được!

Khó khăn lắm tôi mới đuổi được đàn chó hung hãn kia đi, đưa Gâu Gâu rời khỏi sân tuốt lúa, rẽ qua chỗ giếng nước mang tên Dấu Chân Tiên ở trong trại, vừa hay gặp mấy người thợ săn đang ngồi cạnh giếng chia nhau một con hươu mới săn được, tiếng người nói, tiếng chó sủa ầm ĩ váng cả một góc. Gâu Gâu tiến về phía những người thợ săn, bước đi nặng nề, như đang nhấc từng bước trong đống bùn, đi một cách khó khăn, có thể thấy, trong lòng nó đã đề phòng, e rằng sẽ lại bị tấn công; nó rụt rè, chậm rãi tiến đến trước mắt đám thợ săn, khẽ sủa lên một tiếng như đang thở dài, tiếng “gâu” nghe thật thê lương, lộ ra vẻ đau khổ tột cùng.

Một người đàn ông trung niên tên là Nham Tùng ngẩng đầu nhìn Gâu Gâu, bực mình vung tay xua đuổi: “Cút, cút ra chỗ khác, cái con chó rừng đội lốt chó này, cứ nhìn thấy mày là tao khó chịu!”

Gâu Gâu lại quay lưng về phía đám thợ săn, giơ cái đuôi đã bị cắt cụt ra. Lần này, nó không còn kiêu hãnh và tự tin nữa, cứ rụt rè như kẻ có tội; tiếng kêu của nó không còn lanh lảnh, mà khàn khàn như bị sốt; mắt nó long lanh ngấn nước, vừa giơ mông lên vừa gục đầu xuống dưới chân, nhìn ra phía sau, trong mắt đầy vẻ khẩn cầu sự thương xót.

Nó cầu xin những người thợ săn kia có thể nể tình nó đã tự chặt đứt đuôi mà tha thứ cho xuất thân của nó, có thể bố thí cho nó một chút tình thân.

Tim tôi đau nhói như bị kim châm.

Đám thợ săn đều ngẩng đầu nhìn Gâu Gâu để xem chuyện lạ. Trên mặt Nham Tùng lộ ra một nụ cười bí hiểm, hắn nhổ toẹt vào Gâu Gâu, quát: “Con chó rừng khốn kiếp, mày tưởng mất cái đuôi rồi thì mọi người sẽ không nhận ra mày là cái giống gì nữa hay sao, đúng là đồ ngu! Đừng nói là mày chỉ cắt cái đuôi đi, cho dù mày có lột da chăng nữa, thì vẫn cứ là một con chó rừng đáng ghét!”

Nham Tùng vừa quát mắng vừa nhặt một cục đất lên ném về phía Gâu Gâu, trúng ngay vào chỗ cái đuôi cụt của nó. Công bằng mà nói, cái ném này không gây thương tổn gì trên người Gâu Gâu, cục đất rất mềm, thậm chí còn chẳng trầy da. Nhưng Gâu Gâu dường như bị giật điện, hai mắt đờ đẫn, toàn thân run rẩy, nằm phục xuống đất, mãi mà không động đậy gì.

Bỗng nhiên, nó ngẩng đầu lên, hướng về những đám mây trắng đang trôi trên nền trời xanh mà hú dài một tiếng, nghe như tiếng khóc của đứa trẻ sơ sinh, khiến người ta phải dựng tóc gáy. Tôi nuôi nó đã được gần một năm nay, lần đầu tiên mới nghe thấy nó phát ra tiếng kêu ảo não như thế. Đó là tiếng hú của một con chó rừng đích thực. Tôi muốn ôm nó về nhà, nhưng nó vùng vẫy giằng ra khỏi vòng tay tôi, chạy như điên ra khỏi trại, mất hút trong cánh rừng xanh.

Tôi tìm mất mấy ngày, vẫn không thấy Gâu Gâu đâu cả.

Hai tháng sau, làng Man Quảng Lộng xảy ra nạn chó rừng, một đàn chó rừng hung dữ tấn công bò dê chăn thả trên núi, còn cắn chết mấy con chó chăn dê. Có một lần, đàn chó rừng to gan này còn xông vào trong trại giữa ban ngày, quét sạch đàn gà hai mươi mấy con của nhà Nham Tùng. Thợ săn trong trại đã tổ chức mấy đợt phục kích, giăng lưới và lên núi đi săn, nhưng đàn chó rừng rất tinh khôn, luôn luôn trốn thoát khỏi sự truy đuổi của họ.

Điều kì lạ nhất là, trong trại hầu như gia cầm, gia súc của nhà nào cũng đều bị đàn chó rừng tấn công, chỉ có mỗi hai con lợn và đàn gà nhà tôi, cả ngày đều thả rông ở ngoài mà chẳng hề hấn gì; nhà tôi chỉ là căn nhà cỏ dột nát lung tung, nhưng cũng chưa từng bị chó rừng phá hoại.

Một hôm, trưởng thôn đã trực tiếp đối mặt với đàn chó rừng ấy trong khe núi phía sau trại, ông nhìn thấy rất rõ ràng, con chó đầu đàn không có đuôi.

Tin tức truyền ra, nhà nào nhà nấy trong trại liền mời tôi đến ăn cơm, cố ép tôi ăn thật nhiều canh gà, rồi dùng nước tiểu của tôi tưới lên hàng rào quanh nhà mình. Suốt nửa tháng trời, nước tiểu của tôi rất đắt hàng, tôi cũng thành cái máy đi tiểu, đến khắp nơi phân phát mùi nước tiểu.

Kể cũng lạ, từ đó về sau, đàn chó sói rừng ấy không còn đến gây rắc rối cho trại Man Quảng Lộng nữa.

Ráng chiều

Một

Đàn chó rừng đỏ Ai Đế Tư hành quân trên thảo nguyên Ca Mã Nhĩ trong gió tuyết mịt mù. Bảy, tám mươi con chó rừng đủ cả lớn bé già trẻ, con nào con nấy bơ phờ ủ rũ, trong vành tai, trên đỉnh đầu và chỗ lõm trên sống lưng đều bám đầy hoa tuyết, trông như một đoàn tang ma. Con chó rừng nào bụng cũng lép kẹp như sắp dính vào cột sống, thõng đuôi trên mặt đất, ánh mắt xa xăm rực lên những tia sáng thèm thuồng đói khát. Chúng cứ thế thất thểu lê bước được chừng một cây số.

“U…”

Chó đầu đàn Sách Đà tung mình nhảy lên một vách đá dựng đứng bên đường, đứng từ trên cao nhìn xuống lớn tiếng hú gọi cả đàn. Nó muốn gọi những con chó rừng còn ở phía sau tập trung lại. Đàn chó rừng đỏ Ai Đế Tư xưa nay luôn dùng thế trận hình vuông hoặc hình tròn tiến lên phía trước trong khi đi săn. Đó là sự thích nghi đối với môi trường nơi đây và vì thế mà sinh ra lựa chọn sinh tồn phù hợp nhất.

Chó rừng tuy có sức sống mãnh liệt nhưng thân thể gầy nhỏ, chẳng những không địch nổi sói, mà so với những con chó bình thường cũng nhỏ hơn hẳn, nếu một mình đọ sức với các loài mãnh thú ăn thịt khác thì rất khó chiếm được ưu thế, cũng không thể đưa các loài động vật ăn cỏ cỡ vừa và cỡ lớn vào thực đơn của mình, chỉ có dựa vào sức mạnh của cả đàn mới có thể xưng hùng xưng bá, chiếm cứ một phương trong thế giới rừng rậm nơi mà kẻ mạnh nuốt kẻ yếu này; thế trận vuông hoặc tròn vừa tượng trưng cho đàn chó rừng không thể chia tách, khiến những loài mãnh thú ăn thịt khác nhìn vào mà e sợ, vừa giúp chó đầu đàn có thể kịp thời ra lệnh chỉ huy một cách có hiệu quả khi gặp phải chuyện gì bất ngờ hoặc tình cờ bắt gặp con mồi.

Đáng tiếc là, Sách Đà gọi liền mấy tiếng, nhưng đàn chó rừng chẳng buồn phản ứng lại, đội ngũ vẫn rời rạc như con rắn không xương. Đúng là phí cả nước bọt. Sách Đà rất đau lòng, uy tín lâu nay của chó đầu đàn đang đứng trước thách thức của cái đói.

Tuyết lông ngỗng đã rơi mấy ngày liền, chân núi Nhật Khúc Ca trở thành một vùng trắng xóa mịt mù, thảo nguyên Ca Mã Nhĩ như được phủ lên một tấm thảm dày màu trắng, sông Cổ Giáp Nạp cũng đã đóng băng. Đàn chó rừng đỏ Ai Đế Tư tuy được coi là đàn thú săn mồi hạng nhất trên thảo nguyên núi tuyết, nhưng dưới điều kiện khí hậu giá rét khắc nghiệt này, chúng cũng phải đối diện với nguy cơ sinh tồn. Những đàn động vật ăn cỏ đông đúc nếu không lũ lượt di cư xuống phương Nam tránh rét thì cũng đều trốn trong hang đá để ngủ đông, còn những loài số lượng ít ỏi, không di cư cũng không ngủ đông như thỏ tuyết, chồn, bò Tây Tạng, thì cũng đều vì tiết trời lạnh giá mà ẩn mình trong các hang hốc hoặc một động đá kín đáo nào đó trong rừng, không dám tự tiện ra ngoài. Cho dù có con vật nào đó không chịu nổi cái đói mà mạo hiểm ra khỏi hang thì khí lạnh ẩm ướt nặng nề cũng che đi mùi của chúng, tiếng gió ù ù cũng át đi tiếng kêu của chúng, tuyết rơi dày đặc cũng nhanh chóng xóa đi dấu vết của chúng.

Khứu giác, thị giác và thính giác của chó rừng trong điều kiện khí hậu dưới 0 độ C này dường như đều giảm tác dụng. Cách săn mồi chắc ăn duy nhất, chính là tìm đến tận hang ổ ngủ đông hoặc ẩn náu của các động vật ăn cỏ. Cách này mặc dù khá hay nhưng núi tuyết mênh mông, thảo nguyên bao la, muốn tìm được một cái hang có thứ gì bên trong, hoặc có thể nói là một bữa tối thịnh soạn, thực chẳng khác gì mò kim đáy bể, hoàn toàn chỉ dựa vào vận may, thời cơ và trông vào sự ngẫu nhiên không thể đoán trước. Đàn chó rừng đỏ Ai Đế Tư không biết đã đắc tội với sơn thần ở chỗ nào, mấy ngày nay liên tiếp gặp chuyện xui xẻo, tìm kiếm gần trăm cái hang hốc khe động mà vẫn chẳng thu hoạch được chút gì bỏ bụng.

Nếu như con người coi cái ăn là trời, thì chó rừng coi cái ăn là cả vũ trụ.

Cái đói như một bóng đen cứ lởn vởn quanh đàn chó rừng đỏ Ai Đế Tư.

Nửa đêm hôm qua, một con chó rừng nhỏ trong đàn tên là Lãng Lãng đã bị chết cóng. Đàn chó rừng sớm đã quen với cảnh chết chóc, không đưa tang cũng không cử hành tang lễ, chó rừng mẹ chỉ đứng trước đứa con chết yểu của mình hú lên vài tiếng rồi rầu rĩ bỏ đi. Đàn chó rừng cũng không có thói quen túc trực bên linh cữu, thi thể của Lãng Lãng được bỏ lại trong một cái khe tối tăm cạnh nơi dừng chân của cả đàn. Sáng nay, sau khi trời sáng, Sách Đà vô tình đi ngang qua khe, đã thấy Lãng Lãng chỉ còn là một bộ xương trắng, đến cả con mắt và cái đuôi cũng đều bị gặm sạch sẽ. Trên nền tuyết trắng phau bên cạnh bộ xương còn lưu lại những dấu chân chó rừng hỗn loạn.

Sách Đà suýt thì tức đến ngất đi.

Mặc dù chó rừng và sói đều thuộc loại động vật có vú, bộ ăn thịt, họ chó, mặc dù trong từ điển của con người, chó rừng và sói thường xuyên đi liền với nhau, nhưng chúng vẫn là hai loại thú dữ khác nhau, mỗi loại đều có những phẩm chất riêng biệt. Vào mùa đông thiếu thốn thức ăn, ở trong tình trạng đói khát, sói có tập tính ăn thịt những đồng loại bị thương nặng hoặc đã chết, trong quan niệm của loài sói, nếu để thịt của đồng loại cho các loài chim, thú ăn thịt khác hoặc lũ kiến ăn mất, thì chẳng thà tự mình ăn lấy còn thực dụng hơn, càng phù hợp hơn với đạo làm sói. Có thể gọi đây là tập tính “thực táng” (chôn cất bằng cách ăn thịt) độc đáo của loài sói.

Nhưng quan niệm của chó rừng không giống sói, chó rừng coi việc ăn xác đồng loại là một hành vi xấu xa, là một tội ác không thể tha thứ được, là một điều cấm kị vô hình. Tuy không giống như con người, dùng nghi lễ phức tạp tiến hành thổ táng, hỏa táng, thủy táng, thiên táng cho đồng loại đã chết, nhưng chó rừng chẳng thà để thi thể đồng loại thối rữa trong rừng, để kền kền, kiến hoặc các loài mãnh thú khác đến xử lí còn hơn.

Không rõ quan niệm của sói hiện đại hơn, hay cách làm của chó rừng hợp lý hơn, nhưng ít ra thì đó là hai loại tập tính hoàn toàn khác nhau.

Nhưng cảnh tượng sáng nay trong khe núi đã khiến Sách Đà không thể né tránh được một sự thực: Một vài con chó rừng đang phá vỡ điều cấm kị của cộng đồng – ăn cả thi thể của đồng loại.

Trong số động vật hoang dã, nhất là giữa các loài thú ăn thịt có móng sắc răng nhọn, những điều cấm kị trong cộng đồng là vô cùng quan trọng, có thể xem đó là những chuẩn mực và quy tắc mà cả cộng đồng dựa vào để sinh tồn. Ví dụ như chim đại bàng thực hiện chế độ một vợ một chồng nghiêm ngặt, có một điều cấm kị quan trọng là kẻ thứ ba không được phép xen vào. Điều cấm kị này bắt nguồn từ một sự thực: Hai con đại bàng đực hung dữ một khi vì chuyện tranh giành bạn tình mà đánh nhau thì kết cục duy nhất sẽ là cả hai cùng chết. Hổ Bengal cũng có một điều cấm kị, đó là hổ đực không được phép ở cạnh hổ cái có con nhỏ, để ngăn ngừa việc trong một trạng thái nhất định nào đó, hổ đực thô bạo và tham lam sẽ gây tổn thương cho những con hổ con không hề có khả năng tự vệ. Động vật ăn cỏ như linh dương Saiga cũng có điều cấm kị. Trong khi tranh giành địa vị linh dương đầu đàn, linh dương đực chỉ được dùng cách khoe khoang cặp sừng trên đầu và bốn chân to khỏe để thi thố một cách tượng trưng, tranh giành một cách nghi thức hóa, giống như đang múa hoặc diễn kịch, chứ không được dùng những chiếc sừng nhọn hoắt của mình để tấn công đối phương. Nếu không có điều cấm kị quan trọng trên, e rằng tất cả linh dương Saiga trên thế giới đều đã chết hết trong những trận đấu tranh giành địa vị liên tục nảy sinh và không thể khống chế được này.

Phá vỡ điều cấm kị là chuyện vô cùng nguy hiểm.

Sáng nay Sách Đà đứng lặng hồi lâu trước thi hài của Lãng Lãng mà lòng như lửa đốt. Hôm nay chúng đã dám ăn thi thể của đồng loại, ngày mai biết đâu lại chẳng cắn giết cả những con già yếu bệnh tật trong đàn; hôm nay mới chỉ dám lén lút nhân lúc trời tối, giở thủ đoạn vụng trộm, ngày mai biết đâu lại chẳng ngang nhiên cắn giết lẫn nhau giữa ban ngày ban mặt. Rồi đây sẽ là nạn dịch hủy diệt.

Chẳng phải Sách Đà lo nghĩ quá nhiều, trên thảo nguyên Ca Mã Nhĩ quả thực đã từng xảy ra bi kịch đó. Đàn chó rừng láng giềng Cổ Giáp Nạp Tông có một con chó rừng đực, không hiểu bị điên hay làm sao, đói khát đến mất hết cả lí trí, giữa lúc cả trăm con mắt nhìn vào mà dám cắn cổ một đồng loại bị ốm còn chưa tắt hơi rồi uống máu ăn thịt, mười mấy con chó rừng đực đứng cạnh đó thấy vậy, một phần vì muốn trừng phạt kẻ điên, một phần vì thèm khát con mồi, liền rủ nhau xông lên tấn công, cắn chết con chó rừng đực to gan dám phá vỡ điều cấm kị kia rồi ăn thịt nó. Từ đó, đàn chó rừng Cổ Giáp Nạp Tông không phút nào được yên, cứ dăm ba ngày lại xảy ra một vụ án ăn thịt lẫn nhau, chỉ một mùa đông ngắn ngủi mà tất cả chó rừng đực trong đàn gần như đều chết oan uổng, một đại gia đình chó rừng đang yên đang lành bỗng gặp phải nạn hủy diệt.

Bài học xương máu thảm khốc còn đó, Sách Đà quyết không thể để đàn chó rừng đỏ Ai Đế Tư của mình đi theo vết xe đổ của đàn chó rừng Cổ Giáp Nạp Tông được.

Là chó rừng đầu đàn, Sách Đà hiểu rõ các thần dân của mình như lòng bàn tay. Đứng trước thi hài của Lãng Lãng, chẳng cần phải đánh hơi, chỉ nhìn những dấu chân hỗn loạn trên tuyết, Sách Đà cũng có thể nhận ra chuyện bại hoại này là do bảy con chó rừng đực, bao gồm Chột Mắt, Đầu Trắng, Đa Đa Miệng Thỏ, La La Đuôi Ngắn,… gây ra. Nhưng Sách Đà không thể trừng phạt chúng. Phép vua thua lệ làng, điều đó không chỉ đúng với xã hội loài người, mà cũng đúng với thế giới động vật. Hơn nữa, những kẻ xúc phạm đến điều cấm kị này đều là những phần tử trung kiên và tài năng của đàn chó rừng đỏ Ai Đế Tư, trên một phương diện nào đó, trừng phạt chúng chẳng khác nào tự phá hủy cả đàn.

Muốn ngăn chặn không cho thói xấu ăn thịt đồng loại của loài sói này lan rộng, cách duy nhất có hiệu quả là nhanh chóng săn được những con mồi như hươu, nai để có cái lót dạ.

Gió càng thổi càng mạnh, tuyết càng rơi càng dày, bầu trời đen kịt như bị che bởi tấm da cá sấu xù xì. Đưa mắt nhìn quanh thảo nguyên núi tuyết bao la, đến một cái bóng chuyển động cũng không thấy; rung cánh mũi đánh hơi trong gió, ngoài luồng khí lạnh buốt ra, chẳng ngửi thấy bất kì hơi ấm của động vật sống nào. Con mồi đang ở đâu? Thức ăn đang ở đâu?

Đàn chó rừng càng ủ rũ chán nản, đội ngũ càng trở nên rối loạn.

Trong lòng Sách Đà nặng nề như bị đè bởi một tảng đá ngàn cân.

Hai

Trời cao có mắt, sơn thần khai ân, đàn chó rừng đỏ Ai Đế Tư như chết đuối vớ được cọc. Chiều hôm đó, trong lúc đi qua vách núi Voi Ma Mút, chúng bỗng phát hiện ra một ổ lợn rừng.

Ổ lợn rừng này được ẩn giấu vô cùng khéo léo, nằm trong một cái hang kín đáo dưới chân vách núi Voi Ma Mút, một phiến đá mỏng hình vảy cá làm thành cửa động tự nhiên che lấp bên trong, chỉ để chừa ra một khe đá hẹp bên mép động đủ để chui ra chui vào. Giữa khe đá mọc đầy cây ngải dại, tử đằng, cỏ lạc đà và táo gai. Mặc dù đang giữa mùa đông, lá cây đều đã khô héo, nhưng trên các cành cây phủ đầy tuyết trắng, làm thành một bức rèm tuyết dày che đi khe đá vốn đã rất kín đáo này. Nếu không nghe thấy tiếng lợn con kêu, cho dù đàn chó rừng có đi ngang qua rèm tuyết, cũng chưa chắc đã phát hiện ra được ổ lợn rừng bên trong.

Đàn chó rừng vốn dĩ đang hành quân trong rừng phong cách chỗ rèm tuyết rất xa, chẳng ai nghĩ đến việc đi dò tìm ở vách núi Voi Ma Mút trơ trọi làm gì. Bỗng thấy vang lên những tiếng lợn kêu eng éc giữa núi rừng hoang vắng.

Tiếng lợn kêu tuy vừa nhỏ vừa ngắn, như có như không, nhưng gần như con chó rừng nào cũng nghe thấy rõ ràng. Trong khoảnh khắc, đàn chó rừng con nào con nấy lông dựng ngược, ánh mắt đù đờ trở nên sáng quắc, cái đuôi đang thõng xuống dựng đứng lên, cả đội ngũ thất thểu rời rạc bỗng trở nên phấn chấn. Hoàn toàn chẳng cần Sách Đà phải lên tiếng, những con chó rừng tụt lại phía sau chẳng nói chẳng rằng đã nhanh chóng đuổi kịp cả đàn, rồi lấy Sách Đà làm trung tâm, cả đàn chó rừng chầm chậm đi thành vòng tròn. Đây là trận thế hình tròn để chờ đợi mệnh lệnh xuất kích.

Có tiếng lợn con kêu tức là có lợn rừng mẹ, lợn rừng mẹ ít nhất cũng đẻ từ ba đến năm con, đủ cho đàn chó rừng đỏ Ai Đế Tư được một bữa no nê.

Lợn con kêu thật đúng lúc, nếu kêu sớm hơn hay muộn hơn một chút, có lẽ đàn chó rừng sẽ mãi mãi không thể phát hiện ra ổ lợn này. Đối với đàn chó rừng mà nói, không nghi ngờ gì nữa, đây đúng là vận may tạo hóa ban cho. Còn đối với ổ lợn rừng kia, đây đúng là kiếp nạn. Sách Đà cũng chẳng cần phải đoán xem tại sao mấy con lợn con đen đủi kia lại cất tiếng kêu vào thời khắc sống còn này. Có thể là vì lũ lợn con bản tính nghịch ngợm, thích hò hét lung tung; có thể là hai con lợn đang đánh nhau trong động; có thể là trong lúc trở mình lợn rừng mẹ vô tình đè phải lợn con…

Đôi lông mày màu tím đang trĩu xuống trên trán Sách Đà bỗng chốc giãn ra, nó lắc đầu một cái, dẫn đầu đàn chó rừng chạy về phía vách núi Voi Ma Mút. Đàn chó rừng chia ra thành hình cánh quạt nhẹ nhàng đến gần Động Rèm Tuyết.

Phải đến khi áp sát khe đá kín đáo ấy, mới ngửi thấy mùi hôi của lợn rừng. Phiến đá trơn nhẵn như tấm bình phong chẳng những che khuất tầm nhìn mà còn che đi cả mùi vị. Đây quả là một hang đá tinh xảo tuyệt vời.

Đàn chó rừng vây chặt cửa động, đến con muỗi cũng không bay lọt qua được.

“U…” Sách Đà hướng vào trong động hú lên một tiếng thăm dò.

Bên trong Động Rèm Tuyết vẫn yên ắng, mãi mà chẳng thấy động tĩnh gì.

Đối với chó rừng, lợn rừng tuy là một món khoái khẩu, nhưng chúng cũng chẳng phải là loài dễ đụng vào. Lợn rừng là động vật ăn tạp, vừa ăn các loại thực vật như măng, quả và rễ cây, khoai sắn, lại ăn cả những loài động vật nhỏ như chim trĩ, sóc, nhím. Lợn rừng tính tình hung dữ, dựa vào cặp răng nanh có thể cày tung đất đá, chúng thậm chí dám đọ sức cả với loài báo.

Một con báo thảo nguyên bình thường rất khó có thể đánh lại một con lợn rừng trưởng thành. Trên thảo nguyên Ca Mã Nhĩ từng xảy ra chuyện một con báo cắn đứt cổ họng lợn rừng, lợn rừng cũng đâm thủng bụng báo, kết quả cả hai đều chết trong vũng máu. Nhất là những con lợn rừng đang nuôi con nhỏ, chúng có dũng khí chiến đấu với những kẻ thù nhòm ngó tới đàn con yêu quý của mình cho đến tận giọt máu cuối cùng. Lợn rừng hoàn toàn không giống những loài động vật ăn cỏ khác, mới nghe đến đàn chó rừng đã sợ mất mật rồi cắm đầu bỏ chạy.

Sách Đà nhảy từ trên đống đá đến trước Động Rèm Tuyết, đưa đầu vào trong khe đá quan sát.

Trong khe đá đen như mực lấp lánh một đôi mắt vàng hung dữ. “Gừ gừ…” trong động bỗng vang lên một tràng tiếng kêu ồm ồm, đồng thời nổi lên tiếng một cơ thể nặng nề từ trong khe đá nhỏ hẹp xông ra. Mùi hôi xộc vào mũi, một cặp răng nhanh trắng nhởn hung hãn cắn xé về phía trước.

Trong Động Rèm Tuyết quả nhiên có một con lợn rừng mẹ vô cùng hung hãn, Sách Đà vội vàng rút đầu lại rồi nhảy ra xa. Nó hú lên, hi vọng lợn rừng mẹ sẽ đuổi theo ra ngoài động. Nhưng con lợn rừng mẹ xảo quyệt không mắc lừa, chỉ thò mặt ra khỏi khe đá, rồi lại nhanh chóng rút vào trong hang.

“U…u…u…u…”

Đàn chó rừng đồng thanh hướng về phía Động Rèm Tuyết hú lên những tiếng khiến con mồi phải run sợ.

Lợn rừng mẹ ở trong động hục hặc thở dốc, cứ ở lì trong khe đá mà không chịu ra. Con lợn ôn dịch ấy đương nhiên biết rằng, một khi mất đi chỗ dựa là Động Rèm Tuyết, nó sẽ gặp phải sự tấn công của đàn chó rừng từ cả bốn phương tám hướng. Ở trong khe đá chật hẹp chỉ vừa đủ cho một con lợn rừng lách mình chui vào này, nó hoàn toàn không cần phải lo tới sự uy hiếp từ hai bên trái phải, chỉ cần tập trung sức lực đối phó với sự tấn công từ phía chính diện là có thể bảo vệ an toàn cho cả gia đình.

Đây quả là một nơi địa hình hiểm yếu, một người đủ sức chặn cả vạn người, hoàn toàn không có cách gì phát huy được ưu thế số đông của đàn chó rừng. Nếu cứ miễn cưỡng tấn công, mỗi lần chỉ có một con chó rừng có thể chui vào khe đá trổ tài cắn xé mà thôi. Mà một con chó rừng gầy bé chiến đấu với một con lợn rừng to lớn, rất khó có thể chiếm được ưu thế, mặc dù so với lợn rừng, chó rừng hung dữ hơn rất nhiều. Lợn rừng mẹ khỏe mạnh, lại nằm trong khe đá lấy sức nhàn chống đỡ, đàn chó rừng có giở chiến thuật đánh luân phiên cũng chẳng khiến nó sợ.

Lúc này, giữa đàn chó rừng đỏ Ai Đế Tư và lợn rừng mẹ đang cố thủ trong Động Rèm Tuyết hình thành quan hệ ăn thịt và bị ăn thịt, không có chuyện kêu gọi vận động, đánh đòn tâm lý để con lợn ôn dịch kia tự động đầu hàng. Trong rừng rậm, nơi mà kẻ mạnh đánh bại kẻ yếu, không có khái niệm tù binh hay đối xử tử tế với tù binh; dùng sức tranh giành, dùng móng vuốt cào cấu, dùng răng cắn xé để vật lộn giữa sự sống và cái chết chính là cách thức duy nhất để giải quyết mọi mâu thuẫn.

Hoặc giả, có thể dùng trí thông minh của chó rừng để dẫn dụ con lợn rừng mẹ đang dựa vào địa thế hiểm yếu kia ra khỏi hang, Sách Đà nghĩ. Chẳng hạn như đàn chó rừng giả vờ hết kiên nhẫn mà bỏ qua cuộc săn mồi này, rút lui ra khỏi vách đá Voi Ma Mút để lợn rừng mẹ không trông thấy nữa, sau đó từ xa vây thành một vòng âm thầm mai phục ở sườn bên trái khuất gió của Động Rèm Tuyết, đợi khi lợn rừng mẹ ra khỏi động tìm kiến thức ăn sẽ thừa cơ ra tay.

Hay là có thể để cho một con chó rừng con giả vờ chết đói ngoài cửa động, đàn chó rừng khóc lóc bỏ đi, khi tuyết rời gần phủ kín toàn bộ con chó rừng giả chết, có thể lợn rừng mẹ sẽ hết nghi ngờ, chui ra khỏi động kéo cái xác vào làm bữa điểm tâm…

Không được, mấy cách này đều không hoàn hảo, đều có sơ hở, rủi ro rất lớn. Con lợn ôn dịch kia có thừa thời gian và sự kiên nhẫn, hoàn toàn có thể cứ ở trong động ấm áp, không phải chịu gió tuyết lạnh lẽo, hai ba ngày không ra khỏi động một bước cũng chẳng sao. Còn đàn chó rừng phơi gió phơi sương, đã ba ngày nay không có gì ăn, đừng nói đợi thêm hai ba ngày nữa, e rằng ngay đêm nay thôi cũng có thể vì cái lạnh thấu xương và cơn đói cồn cào mà đánh giết lẫn nhau. Con chó con được dùng làm mồi nhử, sợ rằng không kịp đợi đến khi lợn rừng mẹ bị lừa ra khỏi động, tự nó đã đóng băng mà chết rồi.

Sách Đà quyết không thể làm ăn kiểu lỗ vốn như thế được. Nó cứ đi qua đi lại trước cửa Động Rèm Tuyết, muốn tìm một cách toàn vẹn để dẫn dụ lợn rừng mẹ ra khỏi động. Bỗng nhiên, nó dừng bước, nghiêng đầu, hướng về phía bầu trời phủ sương lúc hoàng hôn phát ra tiếng hú khàn khàn bi tráng.

Chẳng còn cách nào khác, xem ra, chỉ có thể chọn từ trong đàn ra một con chó rừng cảm tử mà thôi.

Ba

Chó rừng cảm tử có một vai trò đặc biệt trong cộng đồng chó rừng, cũng giống như các chiến sĩ ôm bom của các đội quân cảm tử trong xã hội loài người. Đến giờ phút quan trọng đòi hỏi buộc phải hi sinh một người mới có thể bảo toàn được cộng đồng, chó rừng cảm tử phải xả thân xông lên chấp nhận hi sinh bản thân mình.

Chó rừng cảm tử không phải là một vai trò mang tính cha truyền con nối, cũng không do chó đầu đàn quyết định, không dựa vào vận may qua việc bốc thăm, không dựa theo địa vị xã hội hoặc đẳng cấp để xếp lượt, mà dựa vào một tiêu chuẩn vô cùng đơn giản để chọn lựa. Đó chính là tuổi tác và độ già yếu. Thường thì những con chó rừng cảm tử đều đã bước vào tuổi xế chiều. Khi nguy hiểm cận kề, ánh mắt của chó đầu đàn quét một lượt quanh cả đàn, cuối cùng dừng lại trước một con chó rừng lớn tuổi nhất, hình dáng gầy gò, râu đã chuyển sang màu vàng, răng đã bắt đầu lung lay. Ánh mắt của tất cả chó rừng trong đàn thuận theo ánh mắt của chó đầu đàn mà nhìn về phía con chó đó, coi như là chó đầu đàn đề nghị cả đàn biểu quyết thông qua. Thế rồi, con chó rừng già đen đủi bị chọn làm chó cảm tử ấy không còn cách nào khác phải bước ra khỏi đội ngũ dưới ánh mắt thúc giục nghiêm nghị của cả đàn, thần thái có thể bi tráng, ảm đạm hoặc đau thương, nó dùng tấm thân tàn và dòng máu còn chưa nguội lạnh của mình để giằng co với tử thần hung ác.

Ngược lại, trong những ngày bình thường không cần đến chó cảm tử, chó già trong đàn Ai Đế Tư được hưởng sự tôn trọng và chăm sóc. Chẳng hạn như khi săn được con mồi, những con chó rừng nhỏ còn thiếu kĩ năng săn mồi và những con chó rừng già khả năng giảm sút đều nhận được một phần rất công bằng. Hoặc như khi nghỉ chân trong động, chó già cũng sẽ giống như chó con, được sắp xếp vào phía sâu trong động nơi tuyết khó có thể bay tới, gió rét khó có thể thổi vào để nghỉ ngơi, còn những con chó rừng đực cường tráng sẽ phải gác ngoài cửa động. Nhưng vào thời khắc sinh tử, đàn chó rừng lại ruồng rẫy chó rừng già một cách vô lương tâm.

Để cho con chó già yếu nhất trong đàn làm chó cảm tử là tập tính được tổ tiên truyền lại của đàn chó rừng đỏ Ai Đế Tư.

Cách lí giải của chó rừng là, sinh mạng của một con chó già cũng như đèn đã cạn dầu, so với việc để nó chết già một cách hoàn toàn vô giá trị, thì chẳng thà để nó cống hiến sinh mạng cho cuộc sống tốt đẹp của cả đàn còn hơn. Vào lúc nguy cấp, buộc phải có một con chó rừng đứng ra chịu chết, nếu chọn chó con sẽ gây tổn hại cho tương lai của cả đàn, chọn chó đực trưởng thành hoặc chó cái sẽ ảnh hưởng đến hiện tại, còn chọn lựa chó già chỉ làm tổn hại cho quá khứ. Mà quá khứ thì không quan trọng. Đối với đàn chó rừng đỏ Ai Đế Tư, việc mất đi một con chó già sức tàn lực kiệt, đương nhiên chỉ là một tổn thất nhỏ so với việc mất đi một con chó con vẫn còn đang tràn trề sức sống.

Đối với loài động vật bản tính hoàn toàn hoang dã, chuyên dựa vào việc giết chóc để kiếm ăn này, chỉ có quan hệ giữa lợi và hại, không có tiêu chuẩn đạo đức, hành vi có lợi cho sự sinh tồn của quần thể chính là pháp luật.

Trong hơn hai năm Sách Đà nắm giữ cương vị đầu đàn, tổng cộng đã có hai lần rơi vào tình huống khẩn cấp cần đến chó cảm tử. Lần thứ nhất là vào mùa xuân hai năm trước, khi đàn chó rừng đi qua Quỷ Cốc, trông thấy một con hổ con lớn chừng bằng con nghé, bên cạnh không có hổ mẹ canh chừng. Đàn chó rừng liền “tiện tay dắt dê”, xé xác hổ con ra mà ăn tươi nuốt sống.

Ai dè đến khi đàn chó rừng vừa ăn thịt hổ con xong thì hổ mẹ từ trong rừng kiếm thức ăn trở về, thấy vậy gầm lên chấn động cả núi rừng. Đàn chó rừng tuy hung hăng, nhưng không phải là đối thủ của hổ, tốc độ chạy cũng kém hơn một chút. Quỷ Cốc là một hẻm núi vừa hẹp vừa dài, hai bên đều là vách núi cheo leo nhọn hoắt, đàn chó rừng chẳng thể nào chia nhỏ đội hình. Nếu để mặc cho con hổ cái đang trong cơn bi phẫn kia tùy ý đuổi giết, không biết sẽ có bao nhiêu con chó rừng bị vuốt hổ bẻ gãy sống lưng, bị nanh hổ cắn đứt cổ họng. Không còn cách nào khác, chỉ đành để chó rừng đực già Đuôi Đen Nhọn đứng ra làm chó cảm tử. Đuôi Đen Nhọn quay người xông về phía con hổ mẹ đang nghiến răng nghiến lợi, vật lộn với hổ mẹ để kéo dài thời gian. Khi Đuôi Đen Nhọn phát ra tiếng kêu bi thảm cuối cùng, bị hổ mẹ xé thành hai mảnh, đàn chó rừng đã thoát ra khỏi Quỷ Cốc mà chui vào những lùm cây rậm rạp.

Lần thứ hai là sau một trận tuyết lớn chưa từng thấy vào mùa đông năm ngoái, đàn chó rừng đói quá hóa liều, quyết định tấn công một đội địa chất đang cắm trại trên thảo nguyên Ca Mã Nhĩ. Bên cạnh lều trại màu cỏ xanh của đội địa chất là một cái chuồng bò được làm từ những cành cây dẻ xù xì, bên trong nuôi một con bò sữa đốm mập mạp béo tốt khiến đàn chó rừng trông mà thèm nhỏ dãi. Cả đàn nhẹ nhàng áp sát lều trại của đội địa chất, thấy bốn con chó lai sói lớn đang tuần hành dưới tuyết quanh chuồng bò. Chó lai sói là con lai giữa chó và sói, vừa có vóc dáng và tính hoang dã của sói, vừa có tính cảnh giác và trung thành của chó, là loài rất khó đối phó. Chỉ có dẫn dụ bốn con chó lai sói to lớn ra chỗ khác mới có thể ăn thịt được con bò sữa đốm đang ở trong chuồng kia.

Ban đầu Sách Đà đã chọn chó rừng mẹ Hoàng San làm chó cảm tử, nhưng sau đó đã xảy ra một sự thay đổi đầy kịch tính, một con chó rừng đực già tên là Tang Cáp tự nguyện thay Hoàng San làm chó cảm tử, một mình xuất hiện trước mặt bốn con chó lai sói, tru lên mấy tiếng rồi chạy như bay. Bốn con chó lai sói thấy vậy liền hứng chí đuổi theo không chịu buông tha.

Đợi đến khi bóng chó rừng đỏ và chó lai sói vàng đều chỉ còn là những chấm đen nhỏ như hạt vừng trên nền tuyết trắng xóa, đàn chó rừng liền ùa vào chuồng bò như một cơn lốc, trong thời gian ngắn ngủi, con bò sữa đốm đã chỉ còn trơ lại bộ xương trắng. Đội địa chất sợ hãi cuống cuồng, trốn cả trong lều trại kiên cố không dám thò mặt ra. Khi bốn con chó lai sói tha cái xác đã lạnh của Tang Cáp về đến chỗ cắm trại của đội địa chất, đàn chó rừng đã trở lại sườn núi Khúc Ca với cái bụng no nê.

Một khi đã bị chọn làm chó cảm tử, cũng giống như bị tuyên án tử hình, hi vọng sống sót là rất mong manh.

Tâm trạng của chó cảm tử vô cùng phức tạp, vừa có nỗi sợ hãi trước đại nạn sắp giáng xuống, vừa có nỗi phẫn uất khi bị lũ con cháu chẳng ra gì ruồng rẫy, lại có nỗi bi tráng khi vì sự sinh tồn của dòng giống mà nhảy vào nơi nước sôi lửa bỏng.

Sách Đà quả thực vạn bất đắc dĩ mới phải quyết định dùng chó cảm tử để chế ngự con lợn rừng mẹ đang trốn trong khe núi.

Con chó bị chọn làm chó cảm tử mặc dù đã già yếu, nhưng lại rất giàu kinh nghiệm giằng co vật lộn với các con mồi cỡ lớn. Trong tâm thế quyết tử, chó cảm tử sẽ dồn hết sức mạnh còn lại vào hàm răng và móng vuốt của mình, chui vào trong Động Rèm Tuyết như một ánh chớp đỏ, đưa phần bả vai vốn không phải là một điểm chí mạng vào thẳng giữa cặp nanh sắc nhọn của lợn rừng mẹ; lợn rừng mẹ chỉ có một cái mồm, tất sẽ lo chỗ này thì không lo được chỗ kia; chó cảm tử liền dùng hai móng trước cào liên tục vào bộ mặt xấu xí của lợn rừng mẹ. Rất có thể móng vuốt chó rừng sẽ chọc mù mắt lợn rừng mẹ, hay chí ít thì cũng khiến bộ mặt xấu xí của nó phải bê bết máu. Lợn rừng mẹ sẽ đau quá mà rú lên eng éc, chó cảm tử liền thừa cơ ngoạm một miếng vào tai, má hay mũi nó, bốn chân nhảy lên vách đá gồng hết sức lôi nó ra khỏi động. Lợn rừng mẹ bị thương càng trở nên hung tợn, cắn một phát đứt luôn chân sau của chó rừng, có khi còn cắn thủng cả da bụng con chó cảm tử, khiến ruột gan nó lòi thòi ra trên mặt đất.

Chó cảm tử sớm đã hạ quyết tâm, chỉ cần còn một hơi thở là vẫn sẽ cào liên tục vào mặt lợn rừng. Lợn rừng mẹ ngu xuẩn nhất định sẽ bị chó cảm tử làm cho hoa mắt chóng mặt, chỉ hận không thể cắn chết con chó ấy ngay tại chỗ. Lợn rừng mẹ trong cơn cuồng nộ sẽ vô tình tiến ra phía mà con chó cảm tử lôi nó đi, dùng hết sức mình cắn vào điểm chí mạng là cái cổ của chó rừng. Thế là, chó rừng và lợn rừng mẹ trong cuộc vật lộn sẽ dần dần tiến ra khỏi khe đá nhỏ hẹp. Chỉ cần lợn rừng mẹ ra khỏi Động Rèm Tuyết, đàn chó rừng đang sốt ruột chờ đợi sẵn ngoài cửa động sẽ lập tức hò hét xông lên ngay. Đợi đến khi lợn rừng mẹ tỉnh ngộ, phát hiện ra mình bị lừa, muốn quay trở lại trong động thì đã quá muộn, khe đá đã bị bảy tám con chó rừng đực trẻ khỏe canh giữ nghiêm ngặt, trên mình lợn rừng mẹ cũng xúm đầy những con chó rừng đang bị mùi máu tanh kích thích làm cho phấn khích dị thường.

Đã nghĩ xong cái kết, giờ là lúc dùng ánh mắt độc địa để tuyển chọn chó cảm tử.

Bốn

Sách Đà tung mình nhảy lên một mỏm đá hình con cóc trên cao, đứng từ trên dùng ánh mắt dò xét quét qua cả đàn chó rừng một lượt. Thực ra, dù ở trên mặt đất thì nó cũng có thể nhìn từng con chó rừng đang đứng nghiêm trang trước mặt một cách rõ ràng. Động tác nhảy lên mỏm đá con cóc tuyệt đối không phải vì vấn đề thị lực, mà là một điệu bộ vương giả. Đứng trên cao có thể thể hiện quyền uy, thể hiện sự tôn nghiêm, đối với vấn đề có liên quan đến sự sống chết như việc chọn lựa chó cảm tử này, quyền uy và sự tôn nghiêm là điều không thể thiếu ở chó đầu đàn.

Ánh mắt Sách Đà cứ nhìn qua nhìn lại chừng mười con chó già trong đàn. Đây là một quá trình chọn lựa và đào thải nghiêm ngặt, nhất định phải đảm bảo sao cho kẻ được chọn là con chó rừng già nhất, vô dụng nhất, sức khỏe xuống dốc nhất của cả đàn.

Công bằng là điều kiện tiên quyết để cá thể vì cả đàn mà cam tâm tình nguyện hi sinh.

Mé bên trái mỏm đá con cóc có một cây xoan, một con chó rừng cái già đang ngồi xổm dưới gốc cây. Khi Sách Đà nhìn đến con chó này, ánh mắt nó dừng lại lâu hơn một chút.

Con chó rừng cái già ngồi dưới gốc cây xoan trông rất tiều tụy, xương bả vai nhô ra, da dưới gáy nhẽo xuống, mí mắt đầy nếp nhăn, lông lá trên người bị nhựa cây cỏ dính thành từng đám, màu lông đỏ thẫm không còn mượt mà, hai bầu vú không còn độ đàn hồi, lép kẹp như hai cái hột đào. Tuy nó còn sống, nhưng cách tử thần cũng không xa nữa. Dùng tiêu chuẩn truyền thống của đàn chó rừng đỏ Ai Đế Tư để đánh giá, nó chính là sự lựa chọn thích hợp nhất để làm chó cảm tử. Nhưng ánh mắt của Sách Đà chỉ dừng lại trên người con chó già ấy một lát rồi lập tức bỏ qua.

Con chó rừng cái già ấy tên là Hà Thổ, là mẹ đẻ của Sách Đà.

Dẫu lòng dạ của Sách Đà có cứng hơn cả đá hoa cương hay độc hơn cả mật khổng tước, thì nó cũng không thể nhẫn tâm để mẹ mình đi làm chó cảm tử được. Ánh mắt Sách Đà rời khỏi người Hà Thổ, nhìn về phía mấy con chó rừng già khác trong đàn. Độ già yếu của mấy con này rõ ràng đều không bằng chó mẹ Hà Thổ. Mặc kệ chứ, Sách Đà nghĩ, cứ chọn đại một con, chỉ cần giúp chó rừng mẹ thoát được lần này là xong.

Nó đã ngắm được chó rừng đực già Đạt Man Hồng đang nằm trên tuyết gục đầu ngủ gật. Con chó già này tuy có trẻ hơn chó rừng mẹ một chút, nhưng cũng đã già đến mức rụng hết cả lông trên sống lưng, chân trước lại còn khập khiễng. Mặc dù nó vẫn có thể dùng ba chân để bắt thỏ trên thảo nguyên, nhưng dẫu sao cũng là một kẻ tàn tật, vừa già vừa tàn tật, đã sắp trở thành đồ bỏ đi trong đàn chó rừng rồi.

Nhưng chẳng đợi ánh mắt của Sách Đà dừng hẳn lại trên người Đạt Man Hồng, mấy con chó rừng đực trưởng thành ngồi dưới mỏm đá con cóc đều thay đổi tư thế, bốn chân đứng thẳng, đuôi dựng ngược lên như cán cờ, dùng móng vuốt cào vào lớp tuyết trên mặt đất, làm thành từng đám bụi tuyết như làn khói nhẹ. Đây là một dạng ngôn ngữ cơ thể đặc trưng của loài chó rừng, thể hiện sự bất mãn và kích động trong lòng.

Trong xã hội loài chó rừng, dẫu có là chó đầu đàn thoái vị, là vợ của chó đầu đàn ngày xưa, là anh chị hay bố mẹ của chó đầu đàn, cũng không được hưởng đặc quyền xá miễn không phải làm chó cảm tử. Tiêu chuẩn duy nhất để chọn chó cảm tử chính là tuổi tác và độ già yếu. Giả như có kẻ nào dám làm trái với tiêu chuẩn trên sẽ phải chịu hình phạt bằng máu.

Sách Đà sững người, nhưng rất nhanh chóng lấy lại vẻ điềm tĩnh. Mặc dù hơi chột dạ, nhưng nó vẫn cố chấp đưa ánh mắt nhìn về phía chó rừng đực già Đạt Man Hồng, nó phải tranh thủ chọn cho xong chó cảm tử trước khi đàn chó rừng kịp hiểu ra. Nó nghĩ, cho dù một con chó rừng đực nào đó có thể nhìn ngay ra ý đồ riêng của nó, thì có lẽ cũng sẽ thông cảm cho nỗi khổ tâm mà nó phải chịu, hoặc sẽ vì sợ hãi uy quyền chó đầu đàn của nó mà thừa nhận sự lựa chọn không được công bằng cho lắm của nó lần này. Nó trợn tròn mắt, ánh mắt như ngọn đuốc, nhìn thẳng một cách rõ ràng vào chó rừng đực già Đạt Man Hồng.

Nó hồi hộp chờ đợi ánh mắt của đàn chó rừng thuận theo ý chí của mình, thuận theo ánh mắt của mình mà nhìn về phía chó rừng đực già Đạt Man Hồng.

Nhưng phán đoán của nó về tình thế đã hoàn toàn sai lầm. Lòng người như một cái cân, lòng dạ chó rừng cũng như một cái cân; lòng người không thể coi thường, lòng dạ chó rừng cũng không thể coi thường. Chẳng có một con chó rừng nào nhìn về phía Đạt Man Hồng như mong muốn của nó. Hoàn toàn ngược lại, có đến vài con chó rừng đực lớn đứng dưới mỏm đá con cóc dùng ánh mắt lạnh lùng đầy sát khí nhìn về phía Sách Đà. Tất cả chó rừng bên ngoài Động Rèm Tuyết đều ngừng đi lại, giữ cho tiếng thở thật khẽ, cả vùng tuyết trở nên im lặng như tờ. Sách Đà hiểu rõ, đây là một kiểu chống đối không thành tiếng, một kiểu uy hiếp vô hình.

Sách Đà không khỏi rùng mình, toàn thân khẽ run lên. Nó nhớ đến cảnh ngộ của chó đầu đàn đời trước là Vương Nãi Mạc.

Đó là vào cuối mùa thu năm kia, đàn chó rừng đói khát chợt phát hiện ra một con dê non trong thung lũng. Dê non nằm trên một đám cành cây khô, không ngừng kêu be be thảm thiết.

Đối với chó rừng mà nói, thịt dê non là một món ăn ngon. Nhưng đàn chó rừng vây lấy con dê, dừng bước quan sát, thèm đến mức dãi chảy lòng thòng mà chẳng con nào dám tiến lên. Giữa chốn hoang vu tự nhiên xuất hiện một con dê non đơn độc quả thực là chuyện quá kì lạ. Con dê thấy đàn chó rừng thì sợ đến mức vừa kêu be be vừa vùng vẫy muốn chạy thoát thân, nhưng cứ vừa đứng lên lại ngã xuống. Có hai khả năng, hoặc là dê non bị thương ở chân, hoặc là nó bị dây thừng hoặc xích sắt xích lại ở đó. Đám cành cây khô che khuất tầm mắt của chó rừng, mặc dù chúng không ngửi thấy mùi gì khác lạ, cũng không trông thấy sơ hở nào, nhưng không thể loại trừ khả năng trong đó có giấu bẫy.

Đàn chó rừng đỏ Ai Đế Tư đã từng được nếm mùi lợi hại của bẫy kẹp, chó rừng mẹ Hoa Bột Nhi chính vì dẫm phải bẫy của thợ săn, bị bẫy sắt kẹp mà chết. Chẳng con chó rừng nào có thể xóa đi cảnh tượng đáng sợ đó trong kí ức: Giữa cánh rừng chim hót líu lo đột nhiên vang lên tiếng chan chát của kim loại đập vào nhau, cọc sắt nặng nề hình chữ U dưới sự dẫn động của lò xo, nhanh như chớp đập vào sau gáy Hoa Bột Nhi. Con chó rừng đáng thương óc bắn tung tóe, chẳng kịp kêu lên một tiếng đã về nơi chín suối.

Cảnh tượng ấy ai nghĩ lại cũng phải giật mình. Nhưng đàn chó rừng lại không nỡ rời bỏ con dê non, đối với chó rừng, mùi thịt dê thơm ngon, miếng thịt dê béo ngậy có sức mê hoặc không thể chối từ. Bỏ qua bữa tối ngon lành này, ngộ nhỡ dưới chân dê non hoàn toàn chẳng có bẫy kẹp nào, chẳng phải sẽ là chuyện quá sức nực cười, là sai lầm quá lớn ư? Tình cảnh tiến thoái lưỡng nan ấy dẫn đến sự hình thành hết sức tự nhiên của một cục thế, đó là cần một con chó cảm tử tiến lên thăm dò thực hư.

Khi đó con chó rừng nhiều tuổi nhất, già yếu nhất trong đàn chó rừng đỏ Ai Đế Tư phải kể đến chó rừng mẹ Nhã Sảnh. Nhã Sảnh là vợ của chó đầu đàn Vương Nãi Mạc, bên nhau đã được hơn mười năm. Chó đầu đàn Nãi Mạc có lẽ xuất phát từ tình cảm thương xót đối với vợ, có lẽ cho rằng bản thân mình làm chó đầu đàn bảy tám năm nay đã xây dựng được uy quyền muốn gì được nấy, nên đã dám rời ánh mắt lựa chọn từ trên người Nhã Sảnh sang một con chó rừng đực già khác tên là Thốc Thốc. Mặc dù mắt Thốc Thốc đã toét nhoèn những dử vàng, giữa mũi và mồm cũng đầy nếp nhăn, nhưng nó rõ ràng vẫn trẻ hơn so với Nhã Sảnh.

Đến giờ Sách Đà vẫn còn nhớ rõ, khi ánh mắt nghiêm nghị của chó đầu đàn Nãi Mạc nhìn chằm chằm vào Thốc Thốc, đồng thời trên miệng phát ra tiếng hú “U…u…” mang đầy tính bức bách, cả đàn chó rừng im lặng như một ngọn núi băng. Nãi Mạc một mình một ý, đi đến bên cạnh Thốc Thốc dùng đuôi xua, rồi dùng móng vuốt đánh đuổi, muốn ép Thốc Thốc tuân theo mệnh lệnh. Thốc Thốc thì đứng ì một chỗ phát ra những tiếng kêu nghẹn ngào oan ức.

Sách Đà khi đó vốn đã bất mãn, bởi Nãi Mạc già như vậy mà còn cứ chiếm mãi vị trí chó đầu đàn không chịu nhường ngôi, nó sớm đã muốn thay thế Nãi Mạc, chỉ khổ nỗi không tìm được cơ hội thích hợp. Một phần vì bất bình trước sự lựa chọn không công bằng, một phần vì muốn ngấm ngầm tranh giành địa vị, nó bèn hú lên một tràng “U…u…u…”, dẫn đầu những tiếng kêu bất mãn khác. Gần như tất cả chó rừng đực trưởng thành đều học theo Sách Đà, hướng về phía chó đầu đàn Nãi Mạc phát tiết tâm trạng bất mãn dữ dội trong lòng.

Nãi Mạc không chịu tỉnh ngộ, nghiến răng nghiến lợi xông về phía Sách Đà, định dùng vũ lực để dẹp yên cảnh hỗn loạn này. Đàn chó rừng đều cảm thấy căm phẫn, dưới sự lãnh đạo của Sách Đà nhất tề xông lên, khiến cho chó đầu đàn Nãi Mạc phải vắt chân lên cổ mà chạy.

Chuyện này đã trở thành thời cơ chuyển ngôi trong đàn chó rừng đỏ Ai Đế Tư, Sách Đà bỗng chốc trở thành chó đầu đàn mới.

Dẫu có thế nào thì Sách Đà cũng không thể trở thành Nãi Mạc thứ hai được.

Nhìn con chó rừng La La Đuôi Ngắn đang tràn đầy dã tâm kia mà xem, trên môi nó nở một nụ cười mỉa mai và giễu cợt, vui mừng chờ đợi Sách Đà phạm phải sai lầm giống như chó đầu đàn Nãi Mạc. Những con chó rừng đực trưởng thành lòng dạ khó lường, muốn tranh đoạt ngôi vị đầu đàn không phải là ít.

Trong lòng Sách Đà chợt thấy hoảng sợ, vội vã rời mắt khỏi chó rừng đực già Đạt Man Hồng.

Năm

Sách Đà đành đưa ánh mắt nhìn về phía Hà Thổ một lần nữa. Hà Thổ co mình đằng sau cây xoan, đứng từ sau thân cây nâu khẳng khiu với cặp mắt lộ vẻ vừa hoang mang kinh hãi vừa phẫn uất thê lương. Ánh mắt của Sách Đà và Hà Thổ chạm vào nhau trong không khí, khiến Sách Đà phải hoa mày chóng mặt, tựa như linh hồn trượt chân rơi xuống từ trên vách đá cao trăm trượng, gây ra một cảm giác không trọng lượng đáng sợ. Ánh mắt nó trở nên mơ hồ và yếu đuối, không chịu nổi cái nhìn nặng trĩu vẻ ngóng trông của chó rừng mẹ, chỉ đành rời mắt qua chỗ khác.

Nó hiểu chó rừng mẹ Thổ Hà nuôi nó khôn lớn thực chẳng dễ dàng gì.

Chó rừng mẹ sinh ra ba con chó con, một con mới ra đời chưa được bao lâu đã bị ngã xuống hồ chết đuối, còn một con khác nuôi được nửa năm thì bị đại bàng từ trên trời sà xuống quắp đi. Chó rừng mẹ chỉ còn lại một mình nó là đứa con vàng ngọc, nó được hưởng trọn tình thương yêu của mẹ.

Trời lạnh, mưa rơi, chó rừng mẹ giữ nó trong lòng, dùng thân mình làm thành bức tường chắn gió, chiếc ô che mưa cho nó. Để nó được ăn uống đầy đủ, chó rừng mẹ cùng cả đàn săn được con mồi xong, chẳng thèm để ý đến thứ tự chia phần theo địa vị cấp bậc, cứ chen thẳng lên phía trước cướp đoạt phần thịt bụng trơn mềm bổ béo nhất về cho nó.

Hành động của chó rừng mẹ đương nhiên khiến lũ chó đực, chó cái có địa vị cao hơn phải tức giận, chó rừng mẹ phải chịu sự trừng phạt cũng là điều dễ hiểu; trên mông chó rừng mẹ có hai vết sẹo hình lưỡi liềm, chính là dấu vết lưu lại từ những lần tranh giành thức ăn.

Còn nhớ vào mùa đông đầu tiên sau khi Sách Đà chào đời, đàn chó rừng đỏ Ai Đế Tư gần năm ngày trời không tìm được thức ăn, bầu sữa của chó rừng mẹ chẳng chảy ra được một giọt sữa nào. Sách Đà còn nhỏ, không chịu được cơn đói đến mức ấy, suýt thì mất mạng. Chó rừng mẹ phải cọ mình trong tuyết, gù lưng như hình cung, đưa cái miệng sắc nhọn qua giữa hai chân sau, xé rách da thịt trên ngực mình, dùng từng giọt máu tươi mớm cho nó, Sách Đà mới không chết đói như những con chó rừng non khác trong đàn.

Làm sao Sách Đà có thể nhẫn tâm chọn chó rừng mẹ luôn yêu thương nó, chịu bao khổ sở nuôi nó khôn lớn đi làm chó cảm tử, đẩy chó rừng mẹ vào nơi nước sôi lửa bỏng, phó mặc cho tử thần được?

Ánh mắt nó cứ nhìn qua nhìn lại giữa chó rừng mẹ Hà Thổ và một con chó rừng đực già khác. Nó ngồi trên mép đá con cóc nghiêng đầu trầm tư suy nghĩ, tựa như đang nghiêm túc gánh vác trách nhiệm, vì việc tuyển chọn chó cảm tử mà hao tổn tâm trí, mượn điều đó để che giấu mâu thuẫn lớn lao ở trong lòng.

Đàn chó rừng vẫn im lặng, đó là một sự chờ đợi trong bất mãn, một sự cảnh cáo mang tính kiên nhẫn.

Sách Đà cũng biết, nó không thể cứ đưa mắt nhìn qua nhìn lại mãi như thế. Phẩm chất quan trọng nhất của chó đầu đàn là tính kiên nghị và quyết đoán, nếu không sẽ dần mất đi sự tín nhiệm của thuộc hạ, từ đó dẫn đến sự lung lay niềm tin đối với địa vị thống trị của mình, cuối cùng là nguy cơ bị lật đổ.

Nó không thể do dự thêm nữa, Sách Đà nghĩ, nhất định phải nhanh chóng đưa ra lựa chọn cuối cùng. Nhưng rốt cuộc nên chọn con nào làm chó cảm tử? Chọn Đạt Man Hồng, có nghĩa là không công bằng, nó sẽ bị kết tội, rồi bị đuổi khỏi địa vị chó đầu đàn; chọn chó rừng mẹ Hà Thổ, tuy là công bằng thật, nhưng bản thân lại không thể chịu nổi sự tra khảo của lương tâm. Phải làm sao đây? Phải làm sao đây?

Tuyết lông ngỗng lặng lẽ rơi, màn trời một màu u ám.

“Khụt khịt…” lợn rừng mẹ trong Động Rèm Tuyết thấy mãi mà đàn chó rừng không có động tĩnh gì, có lẽ cho rằng chúng chẳng làm gì nổi mình, liền phát ra những tiếng kêu đầy vẻ kiêu ngạo và dương dương tự đắc.

La La Đuôi Ngắn khịt mũi một cái, đứng thẳng người lên, hai chân trước bám vào mỏm đá con cóc, đây là một tư thế đòi thay quyền, một hành vi thăm dò đầy dã tâm.

Thôi đành vậy, Sách Đà nghĩ, nó không thể vì giữ ngôi chó đầu đàn mà làm trái lương tâm, tước đi sinh mạng của chó rừng mẹ được. Cứ để La La Đuôi Ngắn cầm đầu mấy con chó rừng đực không chịu an phận kia xông lên cắn nó tơi tả, buộc nó phải cắm đầu bỏ chạy, trở thành con chó hoang địa vị thấp hèn đi, nó cứ nhất quyết đưa mắt nhìn về phía Đạt Man Hồng đấy!

Ánh mắt của Sách Đà vẽ nên một đường cong trong không khí, còn chưa kịp dừng lại trước mục tiêu, trong đầu nó lại hiện ra kết cục bi thảm của chó đầu đàn Vương Nãi Mạc vì thiên vị cho chó vợ Nhã Sảnh hơn hai năm về trước.

Khi đó Sách Đà dẫn đầu mấy con chó rừng đực đuổi Nãi Mạc ra khỏi đàn một cách vô tình. Giữa những tiếng hú chói tai chào mừng của đàn chó rừng, nó trở thành chó đầu đàn kế vị.

Tiếp sau đó, chúng vẫn chọn Nhã Sảnh làm chó cảm tử, mấy con chó rừng đực vừa cắn vừa cào trên lưng Nhã Sảnh như những kẻ bị bệnh thích ngược đãi người khác, buộc con chó rừng cái già xấu số ấy phải tiến về phía con dê non đang nằm kêu be be trên đám cành khô. Dưới chân dê non quả nhiên có bẫy của thợ săn, Nhã Sảnh bị kẹp đứt đoạn luôn cái cổ.

Lịch sử sẽ lặp lại, bi kịch sẽ tái diễn.

Cho dù Sách Đà có từ bỏ ngôi vị, cũng không thể xoay chuyển càn khôn, giúp cho Hà Thổ khỏi phải làm chó cảm tử. Nó không cứu nổi chó rừng mẹ. Giờ phút này, chó rừng mẹ phải vào vai chó cảm tử, đó là số phận, là ý trời. Nó tội gì phải ngốc đến nỗi đem ngôi vị và tiền đồ xán lạn của mình ra làm đồ tuẫn táng?

Sách Đà đứng trên mỏm đá con cóc, đưa cái mõm nhọn vào sâu trong lớp tuyết, tuyết bị hơi ấm từ trong miệng nó làm cho tan chảy, một luồng hơi lạnh thấu xương lan tỏa khắp người. Nó cần phải vùi lương tâm của mình trong tuyết. Sau đó, nó lại ngẩng lên, lắc mạnh đầu một cái, rũ hết những tình cảm yếu mềm còn vương vấn trong lòng vốn là thứ tương khắc như nước với lửa với bản tính của chó rừng. Ánh mắt lựa chọn của nó hướng về phía chó rừng mẹ Hà Thổ một cách bình tĩnh và kiên định.

Mẹ chính là chó cảm tử! Mẹ buộc phải hi sinh bản thân mình vì lợi ích của cả đàn.

Mấy chục cặp mắt tàn nhẫn trong đàn đều tập trung nhìn về phía Hà Thổ. “U…u…” những tiếng hú tán thành vang lên.

Chó rừng mẹ Hà Thổ vốn đang nép mình sau gốc cây xoan, lúc này bỗng giật nảy người, quay đầu định bỏ chạy vào trong khe núi. Nhưng muộn rồi, đàn chó rừng sớm đã có phòng bị, chớp mắt liền đứng thành hình chữ “L” trước vách núi, những con chó rừng đực trừng mắt canh giữ những lối thoát quan trọng, chỉ chừa ra một lối duy nhất – đi về phía Động Rèm Tuyết đáng sợ kia.

Hà Thổ vùi đầu vào giữa hai chân trước, nằm vật trên nền tuyết mà tru lên thảm thiết.

Mặc dù mỗi con chó rừng trưởng thành trong đàn chó rừng đỏ Ai Đế Tư đều hiểu chế độ lựa chọn chó cảm tử là có lợi cho sự sinh tồn của cả đàn, nhưng một khi sự việc xảy đến với mình thì rất ít chó rừng già có tinh thần hiểu rõ đại nghĩa, khảng khái đối diện với khó khăn. Đến con kiến còn ham được sống, chó rừng là loài động vật có vú, đương nhiên càng trân trọng sinh mạng của mình. Động vật hoang dã rất hiếm khi tự sát, đứng trước vấn đề sống chết, chúng đại đa số đều tuân theo quy luật sinh tồn, dẫu sao được sống vẫn hơn.

Sau khi chọn được chó cảm tử, kẻ được chọn thường sẽ giở các loại thủ đoạn hòng trốn tránh số phận. Có con sùi bọt mép lăn ra đất giả vờ chết, con thì xông lên cào cấu lung tung như thể phát điên, con thì lớn tiếng la lối nguyền rủa, con thì tìm thời cơ bỏ chạy…

Chó cảm tử là một chế độ phục vụ cả đàn đã tồn tại từ lâu trong đàn chó rừng đỏ Ai Đế Tư đương nhiên cũng có những biện pháp cưỡng chế đi kèm để đảm bảo cho chế độ này được chấp hành nghiêm túc. Đó chính là chó đầu đàn đến bên cạnh chó cảm tử, dùng lưỡi liếm – an ủi, khuyên giải và cổ vũ; tiếp đến dùng đuôi xua – đốc thúc, uy hiếp và dọa nạt; cuối cùng dùng răng và móng vuốt tấn công – ép buộc, bức bách và xua đuổi. Nếu chó cảm tử vẫn không chịu tuân theo mệnh lệnh, một loạt chó rừng đực trưởng thành sẽ vây lấy nó, đồng loạt tấn công khiến cho nó phải trầy da tróc thịt. Từng có một con chó rừng đực già tên là Áo Áo, vì không chịu tuân lệnh đi làm chó cảm tử mà bị đàn chó rừng phẫn nộ xé thành từng mảnh.

Thủ đoạn tàn nhẫn này là để cho mỗi con chó rừng già bị chọn làm chó cảm tử biết rằng, ngẩng cao đầu xông vào chỗ nguy nan tuy rằng sẽ chết, nhưng là cái chết oanh liệt, vinh quang, nặng như núi tuyết Nhật Khúc Ca; khom lưng rụt rè không chịu tiến lên rồi cũng vẫn phải chết, hơn nữa là cái chết hèn nhát, hồ đồ, nhẹ như lông chim sẻ.

Hai cách chết ấy, tùy chó cảm tử lựa chọn.

Nhìn biểu hiện của chó rừng mẹ Hà Thổ, giờ là lúc để Sách Đà tiến lên dùng vũ lực khuyên răn.

Đàn chó rừng hồi hộp nhìn nó, mấy chục cặp mắt đan xen giữa nỗi lo sinh tồn và cơn khát máu.

Sách Đà nhảy từ trên mỏm đá con cóc xuống mặt đất.

Sáu

Nó đứng cách chó rừng mẹ chừng hai mươi mét, nếu là lúc bình thường, chỉ cần tung mình một cái, chớp mắt có thể chạy đến ngay, nhưng giờ đây, nó lại thấy bước trên mặt đầm vừa mới đóng băng này vừa nặng nề vừa khó cất chân. Nó đi rất chậm, từng bước từng bước một, hi vọng đoạn đường này mãi mãi đi không hết, mãi mãi không đến điểm dừng.

Khoảng cách hai mươi bước, dẫu có đi chậm đến đâu rồi cũng tới nơi. Nó liếm lên trán chó rừng mẹ, ngửi mùi hương êm dịu mà nó đã vô cùng quen thuộc.

Chó rừng mẹ ngẩng đầu lên, dùng ánh mắt lạnh lùng xa lạ nhìn nó một cái, rồi lại vùi đầu trong đống tuyết. Sách Đà run rẩy dựa sát vào, vẫy đuôi, xua một hai cái gọi là tượng trưng lên người chó rừng mẹ. Nó không dám dùng sức. Nó hi vọng chó rừng mẹ có thể hiểu nỗi khổ bất đắc dĩ của nó.

Sách Đà nhận thấy cái đuôi của nó chỉ khẽ chạm vào người chó rừng mẹ như chuồn chuồn đạp nước, nhiều nhất thì cũng chỉ phủi đi tí bụi mà thôi, nhưng phản ứng của chó rừng mẹ lại mãnh liệt dị thường, như bị điện giật co rúm lại, lông trên người dựng đứng, tru lên một tiếng thảm thiết.

Sách Đà hiểu, tâm hồn chó rừng mẹ đã bị tổn thương nghiêm trọng. Mặc dù nó chỉ dùng đuôi nhè nhẹ xua một cái, nhưng hàm nghĩa sẵn có của hành vi ấy vẫn không thể nào che giấu hay thay đổi được, chính là đang đuổi chó rừng mẹ tiến về phía Động Rèm Tuyết, về phía có cặp răng nanh chết chóc của lợn rừng mẹ. Cái đuôi vẫy mạnh hay khẽ, chậm hay nhanh cũng chẳng thay đổi được chút nào tính chất của hành vi.

Một cảm giác tội lỗi dấy lên trong lòng Sách Đà.

Nó chợt nghĩ, giả như bây giờ nó và chó rừng mẹ đổi vị trí cho nhau, liệu chó rừng mẹ có dùng đuôi xua đuổi dồn ép nó hay không?

Thực ra đáp án đã có từ năm năm trước rồi.

Đó là khi nó vừa tròn một tuổi, cả đàn đang hành quân trong rừng, bỗng từ đâu bay đến một con chim quyên đầu phượng cánh đỏ. Không hiểu con chim lông vũ bảy màu tuyệt đẹp này bị thương ở cánh hay là mệt quá, bay lúc cao lúc thấp, xiêu xiêu vẹo vẹo. Sách Đà cảm thấy hết sức thú vị, liền hăng máu đuổi theo, con chim quyên lúc bay lúc đậu cành khiến nó hào hứng vô cùng. Nó vô tình tách ra khỏi con đường an toàn mà những con chó rừng đực lớn giàu kinh nghiệm sống trong rừng rậm đã tìm ra.

Cuối cùng thì con chim quyên cũng mệt không bay nổi nữa, đậu lại trên một cành cây mây cách mặt đất chừng một mét. Nó còn nhỏ tuổi, thiếu tính cẩn thận, không dò xét xem bốn phía có dấu vết gì khả nghi không, liền xông ngay về phía chim quyên đang đậu trên cành. Tuy đã bắt được con chim, nhưng khoảnh rừng yên tĩnh bỗng nổi lên những tiếng động của cây trúc bị uốn cong bật thẳng trở lại. Nó còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra, một tấm lưới ni-lông lớn đã rơi từ trên trời xuống, úp chặt lên mình nó. Nó dẫm phải lưới săn chim của thợ săn.

Thợ săn trên núi Nhật Khúc Ca thường có bốn cách săn chim, một là thả đại bàng đuổi bắt, hai là dùng mồi dụ, ba là dùng móc đi chụp chim non, bốn là dùng lưới ni-lông úp chim lớn. Đây là một tấm lưới lớn chuyên dùng để bắt các loài chim cỡ lớn như chim cắt, diều hâu, chim trĩ, được tết từ những sợi ni-lông to bằng thân cỏ, vô cùng chắc chắn.

Sách Đà ở trong lưới dùng móng xé, dùng răng cắn, dùng chân đạp, chẳng những không thoát được khỏi lưới, trái lại càng bị những sợi ni-lông mềm mại siết chặt hơn. Nó hết hơi hết sức kêu gào, mãi mới cắn đứt được một mắt lưới.

Đúng lúc này, từ xa vọng lại tiếng sủa của đàn chó và tiếng hét ồm ồm của thợ săn, còn có mấy mũi tên tẩm độc chết người từ xa bắn lại. “Pằng, pằng,…”, tiếng súng đinh tai nhức óc vang lên.

Chó đầu đàn Vương Nãi Mạc nhận thấy chỉ vì một con chó con mà khiến cả đàn phải lộ diện trước mũi súng, cung tên và móng vuốt của chó săn thực chẳng đáng, bèn hú lên một tiếng dẫn cả đàn chó rừng đi sâu vào trong rừng rậm.

Chỉ có chó rừng mẹ không đi theo đàn. Chó rừng mẹ dường như không nghe thấy tiếng sủa của chó săn, tiếng nổ của súng đạn và tiếng vun vút phát ra từ dây cung gân bò, nó nằm mai phục bên tấm lưới ni-lông, tập trung hết sức cắn xé. Một viên đạn sượt qua tai phải của chó rừng mẹ, vành tai nhọn của nó bị gọt mất một nửa, máu từ trên trán không ngừng chảy xuống. Chó rừng mẹ dường như đã quên cả cảm giác đau đớn, thậm chí chẳng chớp mắt lấy một cái. Cuối cùng cũng cắn đứt thêm được một mắt lưới nữa, sợi ni-lông vừa dai vừa sắc khiến mồm miệng và lưỡi của chó rừng mẹ đều bị cào rách, bên mép bật máu tươi.

Để Sách Đà có thể chui được đầu ra khỏi lưới, ít nhất cần phải cắn đứt được ba mắt lưới. Chó rừng mẹ vẫn tiếp tục những cố gắng cuối cùng. Tiếng chân thợ săn mỗi lúc một gần, đạn bay như châu chấu trên đầu, những mũi tên như những con rắn độc xuyên qua không khí. Chó rừng mẹ vẫn nằm rạp như mọc rễ bên cạnh tấm lưới, hai hàm răng ra sức cắn xé. Một con chó đen giận dữ chạy đến phía sau chó rừng mẹ, điên cuồng sủa loạn lên rồi nhảy xổ vào. Luồng hơi thoát ra từ miệng con chó đen mạnh đến nỗi làm rung cả đám lông màu đỏ trên lưng chó rừng mẹ. Chó rừng mẹ không kịp quay lại nhìn. Con chó đen liền bạo gan xông tới cắn vào chân sau của nó, nhưng nó vẫn không chịu ngừng cắn lưới ni-lông, chỉ có thể dùng chân sau đạp một cái thật mạnh, khiến con chó đen sợ hãi mà nhảy ra xa.

Lúc này, cái mắt lưới thứ ba có can hệ đến tính mạng đã bị chó rừng mẹ cắn đứt. Sách Đà vội vàng vùng vẫy chui từ trong tấm lưới ni-lông đang quấn thành từng bó ra, rồi được chó rừng mẹ đi chặn hậu, chui vào trong rừng, thoát khỏi kiếp nạn.

Đừng nói chó rừng mẹ bỏ đi theo đàn, chỉ cần trong lúc cắn lưới, quyết tâm của nó có chút nào dao động, hay nảy sinh do dự bàng hoàng trong phút chốc dưới làn tên mũi đạn và trước móng vuốt của con chó đen thì Sách Đà sớm đã trở thành oan hồn dưới họng súng của thợ săn, tấm da chó rừng mềm mượt sớm đã bị lột ra làm chăn đệm của con người rồi.

Nếu không nhờ tình ruột rạ, không nhờ thiên tính của người mẹ vì con đến chết không từ, thì chó rừng mẹ chẳng thể nào cứu nó thoát ra khỏi lưới trong hoàn cảnh ngàn cân treo sợi tóc như thế.

Vậy mà nó, lúc này đây lại đang dùng đuôi xua chó rừng mẹ đứng ra làm chó cảm tử một cách vô tình. Có lẽ nó là con chó rừng không có lương tâm, tàn nhẫn nhất dưới gầm trời này, nó nghĩ thế. Không, không, nó nhất định phải nghĩ ra cách giải cứu cho chó rừng mẹ.

Bảy

Xuất phát từ bản năng ham sống sợ chết của động vật, chó rừng mẹ cứ lùi dần từng bước về phía sau, hết sức tránh xa khỏi Động Rèm Tuyết phủ đầy không khí chết chóc kia, xa một chút, xa thêm một chút.

Sách Đà dùng chân trước đẩy nhẹ vào lưng chó rừng mẹ một cái – lại một động tác thúc ép mang tính tượng trưng. Chó rừng mẹ nghẹn ngào, tiến lên phía trước một bước nhỏ.

Cũng không phải hoàn toàn không có khả năng thay đổi số phận làm chó cảm tử của chó rừng mẹ, Sách Đà nghĩ. Nếu lúc này có một con chó rừng đực già tự nguyện đứng ra thay thế chó rừng mẹ, kết cục hoàn hảo vừa quét sạch được ổ lợn vừa bảo toàn được tính mạng cho chó rừng mẹ sẽ có thể thực hiện được.

Trong đàn từng xảy ra chuyện vui mừng trong nước mắt như thế.

Lần đó, đàn chó rừng bí quá hóa liều tấn công chuồng bò của đội địa chất, chó rừng đực Tang Cáp đã thay chó rừng cái Hoàng San làm chó cảm tử. Khi ấy cần một con chó cảm tử dẫn dụ bốn con chó lai sói to lớn ra chỗ khác. Sách Đà đưa ánh mắt lựa chọn nhìn về phía Hoàng San, con chó rừng cái tuổi cao sức yếu nhất trong cả đàn chó rừng đỏ Ai Đế Tư. Lông đỏ trên người Hoàng San đều đã bạc màu, trở thành một thứ màu nâu đất xấu xí, con chó rừng đực già mang tên Tang Cáp trong đàn liền chui ra, thay thế Hoàng San nhận lệnh. Từ lúc còn trẻ, Tang Cáp và Hoàng San đã như hình với bóng, cùng nhau sinh con đẻ cái, trải qua mười mấy năm, tuổi tác của Tang Cáp có phần trẻ hơn Hoàng San một chút. Lúc này Tang Cáp và Hoàng San dụi đầu vào nhau, trong mắt Hoàng San rưng rưng hai hàng lệ, nó thè lưỡi hôn lên má Tang Cáp. Tiếp đó, Tang Cáp hú lên một tiếng rồi xông về phía bốn con chó lai sói…

Chó rừng đực thay chó rừng cái nhảy vào nơi nước sôi lửa bỏng, quả là một thứ tình cảm cao đẹp. Điều đó hoàn toàn khác với hành vi gian lận, lựa chọn không công bằng của chó đầu đàn. Đàn chó rừng sẽ chấp thuận hành động thế thân mang tính tự nguyện này.

Ôi, giá mà chó rừng bố Hắc Xà còn sống thì tốt biết bao, Sách Đà nghĩ.

Bố của Sách Đà là một con chó rừng to cao khỏe mạnh, giữa đám lông màu đỏ trên lưng có một đường vằn đen cong cong, giống như một con rắn nhỏ màu đen uốn lượn giữa cánh đồng hoa anh túc đỏ. Chó rừng bố một lòng chung thủy với chó rừng mẹ. Sách Đà còn nhớ rất rõ, ngày nó còn bú sữa, chó rừng mẹ ở bên nó không rời nửa bước, chó rừng bố chạy đông chạy tây tìm kiếm thức ăn, sau khi tranh giành được thức ăn thường không nỡ ăn mà đem về cho chó rừng mẹ đang trong thời kì nuôi con nhỏ.

Tiếc thay, khi Sách Đà chưa đầy một tuổi, trong một lần vây bắt trâu rừng, chó rừng bố dũng mãnh nhảy lên lưng trâu đầu tiên, dùng móng trước sắc nhọn chọc vào hậu môn con trâu, lôi bộ lòng vẫn còn nóng hổi của nó ra. Không biết con trâu đáng chết ấy vì đau quá hay vì hoảng sợ lồng lên chạy rồi vấp phải mô đất, đột nhiên “bình” một cái ngã ngửa ra, lại còn lăn một vòng, đè chó rừng bố bên dưới. Chó rừng bố bị đè trọng thương, khó khăn lắm mới bò ra được, thì lại bị con trâu rừng đang giãy chết ấy dùng cặp sừng sắc nhọn hung hăng đâm thẳng vào bụng…

Nếu chó rừng bố Hắc Xà còn sống, Sách Đà tin rằng, trong đàn chó rừng đỏ Ai Đế Tư sẽ lại diễn ra một cảnh vừa vui mừng vừa thương tâm khiến chó rừng phải rơi lệ giống như lần trước Tang Cáp thay thế Hoàng San đi làm chó cảm tử. Đáng tiếc là, người đã chết không thể hồi sinh, chó rừng đã chết chẳng thể nào sống lại.

Thế nhưng sau khi chó rừng bố gặp nạn qua đời, trong đàn cũng có rất nhiều chó rừng đực khác tỏ ra quan tâm tới chó rừng mẹ đấy chứ! Bọn chúng đâu cả rồi? Bọn chúng đâu cả rồi? Chân của Sách Đà đạp nhẹ trên người chó rừng mẹ, nhưng ánh mắt lại đang tìm kiếm trong khắp cả đàn. Chó rừng đực già có một đám lông vằn trắng trên mông, tên gọi là Phân Trắng, đang ngồi trong một cái hố tuyết nông cách chó rừng mẹ chừng vài bước. Tay này lúc còn trẻ có tình ý với chó rừng mẹ, cứ quanh quẩn bên chó rừng mẹ như hình với bóng, khi chó rừng mẹ khát, muốn ra hồ uống nước, nó liền chạy về phía trước thay chó rừng mẹ mở đường, đuổi hết những con đỉa đáng ghét và những con rắn độc đang trốn trong lùm cỏ; chó rừng mẹ trông thấy một con ếch xanh đang kêu uôm oạp trên lá sen, nó liền nhảy tùm xuống hồ, chẳng thèm để ý đến việc nước hồ sẽ làm ướt bộ lông.

Ồ, còn cả tay chó rừng tên là Đực Già nữa, lúc còn trẻ nó cũng rất thích liếm đuôi chó rừng mẹ, toàn rình lúc nửa đêm chó rừng mẹ đang ngủ say, rón rén bò đến bên cạnh chó rừng mẹ, thè cái lưỡi ươn ướt của mình ra liếm láp cái đuôi trơn mượt như nhung của chó rừng mẹ, như thể cái đuôi ấy làm từ mật không bằng. Có lúc chó rừng mẹ bị Đực Già làm tỉnh giấc, liền tức giận đạp nó ngã chổng vó. Bất kể chó rừng mẹ đánh mạnh đến đâu, Đực Già cũng chưa từng trở mặt hay đánh lại, mà cứ rạp xuống trước mặt chó rừng mẹ như một đống bùn, ngẩng đầu cao giọng phát ra những tiếng hú rất buồn cười, mặt đầy vẻ đau khổ, như thể sắp ngất đi ngay được. Lúc này tuy Đực Già đứng cách chó rừng mẹ khá xa, ở giữa còn có mỏm đá con cóc ngăn cách, nhưng hoàn toàn không thể không thấy tình cảnh khổ sở của chó rừng mẹ.

Còn nhớ có một lần, chó rừng mẹ bắt được một con chuột trong đám cỏ mọc đầy cây Điểu Bất Túc (một loại cây có gai), chẳng may bị gai độc đâm vào hông, vết thương sưng tấy lên. Khi gặp phải vết thương như vậy, chó rừng sẽ không ngừng liếm vết thương, bởi nước bọt của chúng có tác dụng giảm đau và tiêu viêm. Nhưng chỗ bị thương lại gần phía sau sống lưng, chó rừng mẹ chẳng thể nào tự mình liếm được đến nơi, cần một con chó rừng khác giúp. Phân Trắng và Đực Già đều tranh nhau phục vụ chó rừng mẹ. Phân Trắng vừa mới trèo lên lưng chó rừng mẹ liếm được vài cái vào chỗ mưng mủ, Đực Già liền ngoạm lấy đuôi lôi nó xuống, rồi hí hửng thay thế nó liếm vết thương cho chó rừng mẹ. Phân Trắng hậm hực kêu lên, cắn một phát vào đùi Đực Già, khiến Đực Già ngã ra một bên. Hai con chó rừng đực vì tranh giành quyền liếm vết thương cho chó rừng mẹ mà đánh nhau đến sứt đầu mẻ trán, cứ như thể vết thương mưng mủ của chó rừng mẹ là sơn hào hải vị không bằng.

Lúc này, bất luận là Phân Trắng hay Đực Già, chỉ cần chúng chịu lấy ra một nửa sự nhiệt tình hồi ấy, cũng đủ dũng khí để đứng ra thay chó rừng mẹ đảm nhận vai trò chó cảm tử.

Sách Đà cố gắng dùng ánh mắt nhắc nhở Phân Trắng, ông cũng già đến mức con thỏ cũng chẳng bắt nổi nữa rồi. Ông đã từng một mực yêu thương chó rừng mẹ, lẽ nào không thể đứng ra hi sinh sao? Phân Trắng giương mắt nhìn, lạnh lùng nhìn chó rừng mẹ đang tiến dần về phía Động Rèm Tuyết, trên mặt đến một chút vẻ thương hại cũng chẳng có.

Đực Già, móng vuốt trên chân ông đã cùn rồi, cùng lắm cũng chỉ sống được nửa năm đến một năm nữa mà thôi. Ông đã từng say mê chó rừng mẹ là thế, sao còn keo kiệt cái mạng tàn chẳng được bao lâu kia nữa!

Sách Đà nghiêng đầu phát ra một tràng tiếng kêu cầu khẩn đối với Đực Già. Chẳng phải ông rất thích liếm đuôi chó rừng mẹ sao, chỉ cần ông chịu dũng cảm đứng ra, chó rừng mẹ nhất định sẽ nhấc đuôi lên cho ông liếm thỏa thích. Không, không, chó rừng mẹ sẽ còn thè lưỡi hôn lên mặt và sống lưng ông, tặng cho ông sự cảm kích, tán dương, tôn kính và tình yêu vô bờ nữa.

Biểu hiện của Đực Già càng tệ hơn, đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào chó rừng mẹ kia lộ rõ vẻ hung tàn, hai chân sau không ngừng cào lên mặt tuyết, khiến cho bầu trời vốn đã u ám càng thêm phần thê lương. Lão già này lại còn dẫn đầu cất tiếng hú thúc giục Sách Đà, trách Sách Đà xua đuổi chậm quá, làm chưa đủ mạnh. Nó chỉ mong chó rừng mẹ nhanh nhanh đi vào chỗ chết, để nhanh chóng đổi lấy món thịt lợn rừng thơm ngon lèn cho chặt dạ.

Đúng là đồ chó đẻ!

Chó rừng mẹ dường như rất biết thân biết phận, mặc dù một mực vùng vẫy, nhưng nó không hề đưa ánh mắt cầu cứu nhìn những con chó rừng đực từng dây dưa tình cảm với mình lấy một lần.

Chó rừng mẹ đã già rồi. Giống cái của bất kì loài động vật nào cũng vậy, lúc còn trẻ là một đóa hoa, đến khi già chỉ còn là bã đậu.

Chó rừng mẹ lúc còn trẻ xinh đẹp biết bao, cái eo thon gọn, cặp mông tròn trịa, lông dày mượt mà, bộ ngực đầy đặn, đôi tai nhọn hoắt, đôi mắt thông minh, lông đỏ lấp lánh như thể dùng hào quang dệt thành, đôi môi màu đen nhạt có sức quyến rũ trời sinh hút hồn lũ chó rừng đực. Nếu bây giờ chó rừng mẹ vẫn còn trẻ, có lẽ Phân Trắng và Đực Già sẽ vì một nụ cười hay ánh mắt mê hồn của nó mà chịu đứng ra nhảy vào nơi nước sôi lửa bỏng. Nhưng giờ đây, vật đổi sao dời, tình cảm nồng cháy sớm đã theo tuổi tác của chó rừng mẹ mà dần dần phai nhạt, cuối cùng đã tan theo mây khói.

Thời gian không thể nào chảy ngược, tình cảm cũng chẳng thể nào quay trở lại.

Có lẽ thứ dễ thay đổi nhất, không đáng tin nhất trên đời chính là tình cảm khác giới.

Xem ra, Tang Cáp và Hoàng San là ngoại lệ duy nhất.

Sách Đà rầu rĩ từ bỏ hi vọng sẽ có một con chó rừng đực già nào đó từng có quan hệ đặc biệt với chó rừng mẹ chịu đứng ra gánh vác thay trách nhiệm làm chó cảm tử.

Tám

Dưới sự bức bách của Sách Đà, chó rừng mẹ đã bước mười mấy bước về phía Động Rèm Tuyết. Khe đá đã gần trong gang tấc, từ trong hang từng trận mùi hôi tanh của lợn rừng bốc ra. Trong khe đá vang lên tiếng động ầm ĩ, chắc hẳn lợn rừng mẹ có dự cảm rằng đàn chó rừng sắp tiến hành một đợt tập kích dữ dội, nên nó đang mài răng giũa móng chuẩn bị cho cuộc vật lộn sinh tử.

Chó rừng mẹ ngồi xổm trước khe đá, đưa cặp mắt u buồn nhìn lên bầu trời xám xịt, phát ra những tiếng hú “u…u…u…” không rõ là đang kêu thương hay đang nguyền rủa.

“U…” đàn chó rừng đồng thanh hú lên.

Sách Đà hiểu, đàn chó rừng đang tiến hành thúc giục, bức bách tập thể. Trời sắp tối, gió Bắc lạnh thấu xương sắp làm cho bốn chân chúng đông cứng lại, cái đói khiến mấy con chó rừng nhỏ yếu đến mức không đứng nổi nữa, chúng đã đợi đến sốt cả ruột lên rồi.

Nó lao về phía chó rừng mẹ, há miệng cắn một miếng vào khoeo chân chó rừng mẹ. Đây là một sự cảnh cáo, một sự trừng phạt. Thân là chó đầu đàn, nó buộc phải làm như vậy. Sự nhẫn nại của đàn chó rừng chỉ có giới hạn, nếu nó cứ dùng dằng không quyết, rất khó có thể tưởng tượng nổi lũ chó rừng đã đói xanh cả mắt này có thể làm ra những chuyện gì. Đương nhiên, nó không cắn thật đau như bình thường đối phó với những con chó cảm tử mặt dạn mày dày khác mà vẫn nể nang, há miệng rõ to như thể đang cắn một đòn chí mạng, nhưng thực ra là hư trương thanh thế, nó chỉ cắn xước tí da của chó rừng mẹ mà thôi.

Nó trông thấy một giọt nước mắt chảy dài trên khóe mắt chó rừng mẹ.

Tim nó lại quặn lên một hồi. Nó quả thực đã hết cách, không nghĩ ra cách gì có thể cứu được chó rừng mẹ nữa. Hãy đối mặt với hiện thực, chấp nhận số phận đi.

Chó rừng mẹ bất thình lình chồm lên, cắn vào tai Sách Đà. Sách Đà có phần bị bất ngờ, nhưng nhanh chóng hiểu ra đây là hành vi phản bội cực kì hiếm gặp trong xã hội chó rừng của chó cảm tử. Chó rừng mẹ tức nó, hận nó, giận nó, oán nó, nên muốn trả thù nó. Nó hoàn toàn có thể nhanh nhẹn cúi đầu tránh được cú đớp của chó rừng mẹ; mặc dù thế tấn công của chó rừng mẹ rất dũng mãnh, nhưng động tác lại chậm chạp; nó còn có thể thừa cơ cắn vào cổ họng chó rừng mẹ. Nhưng nó đã từ bỏ cơ hội tránh đòn và đánh trả, đứng yên cho chó rừng mẹ ngoạm trọn lấy tai trái của mình.

Bản thân bị mất đi một bên tai, có lẽ sẽ giảm bớt được nỗi oán hận của chó rừng mẹ, Sách Đà nghĩ, tình mẫu tử không thể chia cắt có lẽ sẽ dễ dàng chia cắt hơn. Nó chờ đợi, đợi cái tiếng lắc cắc khi xương tai mềm bị hàm răng chó cắn đứt, đợi cái đau thấu vào tim và cảm giác tê dại liền kề, đợi dòng máu mằn mặn trào ra từ vết thương chảy vào trong miệng. Máu có thể làm vơi đi tình thương và sự đồng tình của nó với chó rừng mẹ, thứ tình thương và đồng tình vốn tương khắc như nước với lửa với thân phận chó đầu đàn của nó. Máu cũng có thể khiến chó rừng mẹ tỉnh ngộ, từ bỏ cuộc chiến vô nghĩa với số phận.

Chẳng thà nó mất đi một bên tai để giảm nhẹ phần nào cảm giác tội lỗi nặng nề của việc bắt mẹ đẻ mình đi làm chó cảm tử.

Nó không vùng vẫy, không động đậy, cứ yên lặng chờ đợi.

Chó rừng mẹ từng vì cứu nó mà bị tên đạn của thợ săn bắn mất một nửa bên tai, giờ nó để chó rừng mẹ dễ dàng cắn đứt tai trái của mình, coi như là trả hết cả gốc lẫn lãi cho món nợ tình cảm ấy.

Lấy một đổi một, coi như trút được gánh nặng.

Kì lạ thay, qua một lúc lâu, vẫn không thấy tiếng xương tai gãy lắc cắc và cái đau thấu tim gan, chỉ thấy mang tai có phần hơi rát. Răng chó rừng mẹ vẫn chưa rụng, vẫn chưa già đến nỗi một cái tai cũng không cắn đứt nổi. Chó rừng mẹ, mẹ còn do dự gì nữa, cắn thì cứ cắn đi, mẹ có quyền dùng máu để trút hết sự bất mãn với đứa con bất hiếu này.

Bỗng nhiên chó rừng mẹ há miệng ra, lùi về phía sau một bước. Tai trái của Sách Đà được nhả ra từ cái miệng ấm áp của chó rừng mẹ. Vành tai vẫn còn nguyên vẹn, chỉ dính đầy nước bọt của chó rừng mẹ mà thôi.

Chó rừng mẹ hú dài một tiếng vô vọng.

Tâm hồn Sách Đà lại một phen chấn động. Mặc dù tức nó, hận nó, giận nó, oán nó, nhưng chó rừng mẹ vẫn không nỡ cắn đứt tai nó, không nỡ khiến nó trở thành con chó rừng cụt tai xấu xí.

Thực ra, nếu tính tuổi tác một cách chính xác, chó rừng mẹ không phải là già nhất trong đàn chó rừng đỏ Ai Đế Tư. Chó rừng đực già khập khiễng Đạt Man Hồng sinh sớm hơn chó rừng mẹ hai tháng. Nhưng nhìn bề ngoài, chó rừng mẹ trông già hơn nhiều so với Đạt Man Hồng. Trong lòng Sách Đà hiểu rất rõ, chó rừng mẹ vì muốn cho nó được ngồi vững trên chiếc ghế đầu đàn, nên mới nhanh chóng từ chỗ trẻ trung xinh đẹp trượt dốc xuống tuổi xế chiều mắt mờ chân chậm.

Không lâu sau khi chó đầu đàn Vương Nãi Mạc bị mất quyền, Sách Đà vẫn chưa đứng vững ở cương vị chó đầu đàn, liền bị chó rừng đực La La thách đấu.

La La lớn hơn nó nửa tuổi, nanh vuốt sắc nhọn như nó, thân thể cao to như nó, trước khi nó lên làm chó đầu đàn mới, địa vị của La La và nó ở trong đàn là ngang nhau, đều là những trụ cột săn mồi cừ khôi. Nếu nghiêm túc so sánh xem tài nghệ săn mồi của nó và La La ai mạnh hơn ai, công bằng mà nói, mỗi con đều có những tuyệt chiêu riêng. Khi đi săn những động vật ăn cỏ cỡ lớn, Sách Đà có thể bất thình lình nhảy lên trên lưng con mồi đang bỏ chạy, rồi cứ thế bám chặt như đỉa, mặc cho con mồi nhảy nhót giãy giụa thế nào cũng đừng hòng hất được nó xuống. La La bật cao rất giỏi, có thể nhảy lên cao hơn hai mét ngoạm con lười đang ngủ gật từ trên cành cây xuống.

Trong các loài động vật có ý thức cộng đồng, trật tự đẳng cấp của hai cá thể càng gần nhau, độ căng thẳng giữa chúng sẽ càng cao. La La đương nhiên không phục khi thấy Sách Đà dễ dàng trở thành chó đầu đàn, nó coi đó là một sự sắp đặt không công bằng của số phận. Mâu thuẫn không thể tránh khỏi liền nảy sinh. Khi bắt được con mồi, La La trắng trợn tranh trước phần nội tạng bổ béo nhất. Thứ tự chia phần chính là trật tự đẳng cấp, đây rõ ràng là một sự cố ý khiêu khích. Buổi tối ngủ trong động thạch nhũ, La La cũng ngang nhiên chiếm lấy vị trí trung tâm đáng lẽ phải thuộc về chó đầu đàn. Có một lần trong lúc chạy nhanh, Sách Đà vô tình giẫm phải đuôi của La La, La La lại dám gào lên trước mặt nó…

Quãng thời gian đó, đàn chó rừng đỏ Ai Đế Tư chìm trong không khí bức bối đáng sợ, trong lòng mỗi con chó rừng đều hiểu, một trận quyết đấu tranh giành ngôi vị đầu đàn giữa Sách Đà và La La sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra. Trong lòng Sách Đà lo lắng không yên, nó cân nhắc đi cân nhắc lại về tình hình, quả thực không nắm chắc có thể thắng được La La. Nanh vuốt vô tình, rất có khả năng cả hai sẽ cùng thương vong, vậy thì, những kẻ muốn tranh giành địa vị tiếp theo sẽ dễ dàng lôi nó xuống khỏi vũ đài.

Nó nuốt nhịn làm lành, hết sức tránh xảy ra xung đột chính diện với La La. La La muốn ăn nội tạng của con mồi thì cứ ăn đi, La La muốn ngủ giữa động thì cứ ngủ đi, hòa bình mới là điều quan trọng, nó phải gắng hết sức kéo dài thời gian trước khi xảy ra cuộc đấu tranh giành ngôi vị đầu đàn đẫm máu và bất lợi cho nó này.

Nhưng La La lại được voi đòi tiên. Lần đó đàn chó rừng ra khỏi thung lũng Cổ Giáp Nạp, nó muốn đến bãi Loa Ti cỏ cây tươi tốt, vừa ra lệnh cho cả đàn, La La đột nhiên níu ba bốn con chó rừng đực và mười mấy con chó rừng cái, chó rừng con lại, quay đầu đi về hướng ngược lại đến thung lũng suối nước nóng.

Phương hướng đi săn, con đường hành quân, khu vực săn mồi xưa nay đều do chó đầu đàn quyết định, đây chẳng những là một nghĩa vụ và trách nhiệm, mà còn là biểu tượng của quyền lực. Nếu nghe theo ý La La, bảo cả đàn đến thung lũng suối nước nóng, chẳng khác nào đem uy quyền của chó đầu đàn nhường cho La La. Đây đã không còn là sự khiêu khích ngông cuồng, mà là hành vi làm phản thật rồi. Xem ra, đổ máu là điều không tránh khỏi. Nó nghiến răng nghiến lợi tru lên một tiếng giận dữ đối với La La, La La sớm đã có chuẩn bị, liền gập chân, cong người, dùng ánh mắt căm thù nhìn nó. Kẻ làm phản như tên đã lên cung, như đao đã tuốt ra khỏi vỏ.

Đây sẽ là một trận đấu ác liệt, không chết cũng phải bị thương.

Chính vào lúc này, chó mẹ chẳng nói chẳng rằng xông từ trong hàng ngũ xung quanh ra lao thẳng về phía La La đang nghênh ngang tự đắc. Tất cả tinh thần và sức lực của La La đều đang tập trung về phía đối thủ là Sách Đà, nó hoàn toàn không hề phòng bị, hành động tấn công nhanh như chớp ấy khiến nó phải sững người. Chó rừng mẹ ngoạm vào đuôi La La rồi nhất quyết không chịu buông ra. La La rú lên đau đớn, quay người đưa cả bốn chân lên người chó rừng mẹ, cào xé rách cả một mảng da thịt lớn trên đùi chó rừng mẹ. Máu chó rừng mẹ chảy ra như xối, vết thương lộ cả xương trắng. Nhưng chó rừng mẹ vẫn ngoạm chặt lấy cái đuôi đỏ thắm tuyệt đẹp của La La không chịu buông ra. Rắc một tiếng, đuôi La La bị cắn gãy hơn một nửa, chó rừng mẹ cũng ngất đi trong vũng máu…

La La bị mất hơn nửa cái đuôi, uy phong giảm đi hơn nửa, dã tâm cũng thu lại hơn nửa, không còn dám công khai khiêu khích Sách Đà nữa.

Chó rừng mẹ mất máu quá nhiều, nằm trên cỏ ba ngày trời mời đứng lên được, mặc dù may mắn không trở thành tàn phế, nhưng nó gầy rộc hẳn đi, lông trên trán và gáy rụng nhiều, dử mắt nhiều hơn, răng cũng lung lay, lộ vẻ già yếu không sao che giấu được.

Nó hiểu, chó rừng mẹ đã dùng cái giá rất đắt của việc sớm trở nên già yếu để thay nó dẹp bỏ chướng ngại trên đường đời, xua đi đám mây đen bao phủ trên đỉnh đầu nó.

Chín

Chột Mắt, Đầu Trắng, Đa Đa Miệng Thỏ, La La Đuôi Ngắn vây lấy chó rừng mẹ với ý đồ chẳng tử tế gì. Bộ râu trắng bên mép chúng chứa đầy sát khí, đồng tử màu hạt dẻ ánh lên sự tàn nhẫn. Chúng đứng thành vòng cung từ từ ép sát về phía chó rừng mẹ đang chần chừ trước cửa Động Rèm Tuyết, không hú, không tru cũng không gào rú, đối với loài chó rừng mà nói, im lặng là tín hiệu nguy hiểm nhất.

Sách Đà biết mấy con chó rừng đực ngang ngược này muốn làm gì. Chúng muốn trừng phạt con chó cảm tử đã dám to gan làm phản, chúng sẽ xé xác chó rừng mẹ một cách tàn bạo.

Sách Đà vốn đang đứng cạnh chó rừng mẹ, nó chẳng kịp nghĩ sâu hơn, lắc mình một cái đứng chặn giữa bốn con chó rừng đực và chó rừng mẹ, lưng dựa vào chó rừng mẹ, đối mặt với lũ chó rừng đực khí thế hung hăng, phát ra tiếng kêu ngắn mang tính can ngăn. Nó quyết không thể nhìn cảnh chó rừng mẹ bị xé xác một cách tàn bạo.

Bốn con chó rừng đực dừng bước, con nọ nhìn con kia, dường như đang trao đổi suy nghĩ, thống nhất ý kiến. Bỗng nhiên, Chột Mắt, Đầu Trắng, Đa Đa Miệng Thỏ lấy La La Đuôi Ngắn làm trung tâm, mấy cái miệng ghé sát vào nhau cùng hú lên, tiếng hú lúc dài lúc ngắn, hết đợt này đến đợt khác, du dương trầm bổng, lạnh lùng thê lương, kéo dài trong gần một phút.

Sách Đà là chó đầu đàn, nó đương nhiên hiểu mấy con chó rừng đực áp mặt ghé miệng sát vào nhau như thế có ý nghĩa gì. Đây là nghi thức kết thành đồng minh độc đáo của đàn chó rừng đỏ Ai Đế Tư, một cuộc hội họp nhằm thông đồng cấu kết, kéo bè kéo cánh với nhau, một lời tuyên thệ sẽ giúp đỡ lẫn nhau chống lại kẻ thù chung. Không nghi ngờ gì nữa, chúng liên kết với nhau chính là để chống lại Sách Đà.

Không để Sách Đà kịp nghĩ ra cách ứng phó, cả đàn chó rừng sau lưng cũng nhốn nháo cả lên, những con chó rừng đang nằm, ngồi hoặc ngồi xổm đều đứng hết cả lên, tập trung về phía Sách Đà, chậm rãi áp sát vào. Một mảng màu đỏ nhích dần từng bước trên nền tuyết trắng xóa, trông như đám lửa dần dần cháy lan ra. Đây quả là một màn khủng bố đỏ khiến người ta nhìn mà khiếp sợ.

Lúc này Sách Đà mới nhận thấy mình đã chọc giận số đông. Dù nói thế nào chăng nữa thì bốn con chó rừng đực xông lên bao vây chó rừng mẹ cũng là dưới ngọn cờ bảo vệ chế độ chó cảm tử vốn là truyền thống của đàn chó rừng đỏ Ai Đế Tư. Nhìn từ góc độ sinh tồn, cho dù chó rừng mẹ có bị xé thành từng mảnh chăng nữa thì cũng là tự chuốc vạ vào thân, hình phạt đúng người đúng tội. Thân là chó đầu đàn, nó không có quyền can thiệp vào, cũng không có quyền ngăn trở bọn chúng. Sách Đà đã làm trái với quy định, quay người ngăn trở chúng, nên trong mắt đàn chó rừng, nó đã trở thành đồng đảng của kẻ phản bội, trở thành kẻ tội đồ phá hoại chế độ chó cảm tử, gây nguy hại cho sự sinh tồn của cả đàn.

Đây là lí do tốt nhất để đồng loạt tấn công, cũng là cái cớ hay nhất để phát động đảo chính.

Nguy hiểm đã cận kề. Giờ nó chỉ còn một cách giải thoát duy nhất, chính là lập tức quay đầu lại, làm kẻ đầu tiên xông vào chó rừng mẹ, không diễn kịch mà phải làm thật, không mang tính tượng trưng mà phải thực sự dùng móng nhọn cào da xé thịt chó rừng mẹ, dùng răng sắc rút gân róc xương chó rừng mẹ, dùng máu của chó rừng mẹ để rửa sạch những nghi ngờ rằng nó có ý định làm phản, dùng tính mạng của chó rừng mẹ để tự cứu bản thân thoát khỏi cảnh ngàn cân treo sợi tóc. Nếu nó không làm như vậy, sẽ chỉ có một kết cục, đó là giống như chó rừng mẹ, bị đàn chó rừng đã mất hết lí trí kia ăn tươi nuốt sống. Dù lựa chọn con đường nào, nó cũng cần lập tức đưa ra quyết định.

Nếu Sách Đà là một con chó rừng giống như định nghĩa trong từ điển của con người, nó sẽ không hề do dự mà quay người lại dìm chó rừng mẹ trong vũng máu; chó rừng trong từ điển của con người gần như là từ đồng nghĩa với loài ma quỷ điên cuồng mất hết lương tâm. Nhưng Sách Đà là một con chó rừng thực sự bằng xương bằng thịt của sườn núi Nhật Khúc Ca, nó bỗng nhiên xoay người lại, nhảy lên thật cao, vượt qua đỉnh đầu chó rừng mẹ, vững vàng đáp xuống trước cửa Động Rèm Tuyết. Nó hướng vào trong khe đá tru lên một tiếng hùng hồn.

Nếu chó rừng mẹ không tự cắn vú mình, dùng máu để nuôi nó, sinh mạng nhỏ bé của nó sớm đã chẳng còn; nếu chó rừng mẹ không mạo hiểm với chính mạng sống của mình trước làn mưa tên đạn, nó đừng hòng trốn thoát khỏi tấm lưới ni-lông săn chim chắc chắn; nếu chó rừng mẹ không cắn đứt hơn nửa cái đuôi của La La, nó sớm đã trở thành một con chó rừng hoang địa vị thấp hèn… Tất cả những chữ “nếu” ấy cộng lại, chẳng lẽ còn không đủ để nó vì chó rừng mẹ mà hi sinh một lần ư?

Cánh đồng tuyết lặng như tờ, im ắng một vẻ chết chóc. Đàn chó rừng bị hành động của Sách Đà làm cho kinh ngạc. Một chó đầu đàn trẻ tuổi tràn trề sức sống vì một con chó rừng cái thân già sức yếu mà đứng ra làm chó cảm tử, đây là chuyện kì lạ xưa nay chưa từng có trong đàn chó rừng đỏ Ai Đế Tư, hoàn toàn không phù hợp với quy luật đào thải của sự sinh tồn. Thế nhưng, tình cảm sâu nặng và tình thương vượt qua cả sự sống chết mà hành vi hiếm gặp này thể hiện ra thì không chê trách vào đâu được.

Bốn con chó rừng đực ngừng áp sát vào chó rừng mẹ. La La Đuôi Ngắn xấu hổ vùi đầu trong tuyết. Mấy con chó rừng cái trẻ kêu lên thảm thiết.

Đàn chó rừng, vĩnh biệt!

Trong lòng Sách Đà hiểu rõ, dù cho nó có là chó đầu đàn sức lực dồi dào, săn mồi thuần thục, nhưng trực tiếp vật lộn với lợn rừng mẹ hung dữ trong khe đá chật hẹp thế này, cơ hội sống sót cũng vô cùng mong manh. Nó hít một hơi thật sâu. Nó cần phải bình tĩnh lại, để ý chí và sức lực đều tập trung vào móng vuốt trên bốn chân và hàm răng sắc nhọn. Nó đã tự nguyện thay chó rừng mẹ đi làm chó cảm tử thì không thể để mất phong độ và sự gan dạ của một chó đầu đàn. Nó không thể lãng phí sinh mạng quý giá của mình một cách vô ích. Trước khi bị cặp nanh lợn rừng cắn gãy cổ, nó nhất định phải lôi được con lợn ôn dịch ấy ra khỏi động!

Lợn rừng mẹ ở trong động rên lên căng thẳng. Sách Đà vươn vai, thu bụng, dồn trọng tâm của toàn thân về phía sau lưng, chuẩn bị cho đợt tấn công cuối cùng trong đời.

Đúng vào khoảnh khắc lúc Sách Đà ngắm chuẩn khe đá, cong chân sau chuẩn bị dùng sức bật vào trong, đột nhiên, vai phải của nó bị xô mạnh một cái, toàn thân nghiêng về bên trái, nó đứng không vững ngã lăn ra, lộn hai vòng, lăn xa mấy bước ra khỏi cửa động.

Nó giận dữ trừng mắt nhìn quanh, trời, hóa ra là chó rừng mẹ xô ngã nó! Chó rừng mẹ đã thay nó đứng trước cửa Động Rèm Tuyết. Trông chó rừng mẹ hiên ngang, bộ lông rối bời dựng đứng lên một cách kì lạ, màu lông nhàn nhạt cũng đột nhiên trở nên lấp lánh, sinh mạng như được tử thần lau cho sáng bóng. Dưới nền tuyết trắng phau, chó rừng mẹ giống như một mảnh vỡ của mặt trời, một luồng hào quang từ trên cao rọi xuống.

“U…” chó rừng mẹ phát ra tiếng hú đau lòng xé ruột.

Không để Sách Đà kịp bò dậy, chó rừng mẹ liền chui vào trong khe đá như một ngọn lửa.

Con lợn rừng trong khe đá kêu gào ầm ĩ như bị lửa thiêu, tiếp đó từ bên trong phát ra những tiếng cắn xé kịch liệt, tiếng hú của chó rừng mẹ, tiếng rên của lợn rừng và tiếng hét hoảng sợ của lũ lợn rừng con hòa thành một bản giao hưởng có một không hai. Trong khe đá quá chật hẹp, Sách Đà chẳng thể chui vào giúp chó rừng mẹ một tay. Khe đá tối đen như mực, chẳng thể nhìn thấy gì, chỉ thấy thân sau của chó rừng mẹ xoay qua xoay lại trước cửa động. Chó rừng mẹ từng bước lùi ra ngoài, một dòng máu tanh từ trong khe thấm ra, nhuộm đỏ cả mảng tuyết lớn trước cửa động.

Cuối cùng, chó rừng mẹ cũng lôi được nửa thân trước của lợn rừng ra khỏi khe đá.

Trên mặt chó rừng mẹ bê bết máu, nửa tấm da đầu bị lợn rừng xé toạc, lộ ra xương sọ màu trắng xám. Một chân trước của chó rừng mẹ chọc vào mắt trái lợn rừng, con mắt lồi như quả cầu thủy tinh đung đưa trên không. Hai chân sau của chó rừng mẹ hết sức ghì chặt ra sau. Trên mặt lợn rừng máu me be bét, đưa một chân trước quặp lấy eo chó rừng mẹ, dồn toàn sức đưa cái mồm nhọn hoắt ra phía trước. Đột nhiên, răng nanh lợn rừng đâm trúng bụng chó rừng mẹ, cái đầu lợn lắc sang hai bên, roạt một tiếng cắn da bụng chó rừng mẹ rách ra một khoảng lớn, ruột gan trôi đầy xuống đất. Chó rừng mẹ đã chẳng còn hơi mà kêu lên nữa.

Có lẽ gió Bắc lạnh thấu xương và tuyết bay đầy trời ở bên ngoài đã khiến cho đầu óc đang nóng bừng bừng của lợn rừng bình tĩnh trở lại, có lẽ đàn chó rừng đỏ quạch bên ngoài động đã khiến nó ý thức được tình cảnh nguy hiểm của bản thân, có lẽ chó rừng mẹ máu đã sắp cạn, sức đã sắp tàn nên lực kéo ra bên ngoài giảm xuống, lợn rừng bỗng ngừng tiến lên phía trước, quay đầu ra sức rụt về phía sau. Chó rừng mẹ không giữ nổi, lại còn bị kéo lại vào trong khe đá.

Nếu để cho lợn rừng lôi lại vào trong khe đá, bao công lao của cả đàn đều sẽ xuống sông xuống biển, máu của chó rừng mẹ cũng sẽ chảy một cách vô ích. “U…u…”, đàn chó rừng đồng thanh tru lên. Có lẽ đây là đội cổ vũ bi tráng nhất trên thế giới. Chó rừng mẹ liều nốt chút sức lực cuối cùng, bật ra ngoài cửa khe đá, đưa cổ mình dâng lên trước cái mõm hôi mù của lợn rừng. Lợn rừng bất giác dùng răng nanh xọc mạnh vào cổ chó rừng mẹ, tạm thời dừng động tác lui vào trong hang. Chó rừng mẹ thừa cơ dùng chân trước còn lại chọc vào mắt phải của nó.

Cơn đau dữ dội khiến lợn rừng mất hết lí trí, hai mắt bị mù khiến nó không thể nhận rõ được phương hướng, thân thể nó chui ra khỏi hang, xông về phía chó rừng mẹ ngoạm lung tung.

Vào khoảnh khắc lợn rừng mẹ chui ra khỏi khe đá, Sách Đà nhanh nhẹn nhảy lên lưng nó, trổ hết những tuyệt chiêu sở trường và lợi hại nhất của chó rừng, đưa một bàn chân móng vuốt sắc nhọn vào hậu môn lợn rừng, ngoáy lộn trong gan ruột nó.

Con lợn ôn dịch đã đau đến mức không còn biết gì nữa rồi.

Đàn chó rừng reo mừng chiến thắng, mang niềm vui cuối cùng cũng được giải thoát khỏi cái đói, nhất tề xông lên. Dưới bầu trời xám xịt diễn ra một trận đồ sát điên cuồng.

Hồ sơ động vật CHÓ RỪNG

Tên Latinh của chó rừng: Cuon alpinus

Phân loại động vật học

Chó rừng thuộc lớp động vật có vú, bộ ăn thịt, họ Chó, chi chó rừng. Do lông chúng có màu đỏ, nên còn được gọi là sói đỏ. Mặc dù theo phân loại động vật học, chó rừng, sói và chó đều thuộc họ chó, nhưng thuộc các chi khác nhau, nguyên nhân bao gồm ba phương diện sau: một là chó rừng chỉ có 40 chiếc răng, ít hơn động vật trong chi Chó hai chiếc; hai là số bầu vú của chúng nhiều hơn động vật thuộc chi Chó từ bốn đến sáu cái; tổng cộng có 14 đến 16 cái; ba là giữa gót chân và đệm thịt của chúng có lông nhưng động vật thuộc chi chó không có.

Chó rừng được chia thành nhiều loại nhỏ, nổi tiếng nhất phải kể đến chó rừng lưng bạc, chỉ sinh trưởng ở vùng Siberia. So với các loại chó rừng khác, lông chó rừng lưng bạc dày và mềm mượt hơn nhiều, đặc trưng rõ ràng nhất chính là giữa lớp lông màu hồng nâu trên lưng có một đường lông trắng tinh, từ trên gáy kéo thẳng xuống gốc đuôi, giống như đeo một dải bạc lộng lẫy.

Phân bố địa lí

Chó rừng có phân bố khá rộng, các khu vực Tây Nam, Hoa Nam, Đông Bắc Trung Quốc đều có chó rừng qua lại, các vùng Siberia của Nga, Mông Cổ, Ấn Độ, Indonesia, Malaysia và Thái Lan cũng có dấu vết hoạt động của chó rừng.

Vai trò trong tự nhiên

Chó rừng là động vật ăn thịt cỡ vừa điển hình. Thân hình chó rừng nhỏ hơn so với sói, nếu sắp xếp theo thể lực của cá thể đơn lẻ, lẽ ra nên xếp ở khoảng giữa của chuỗi thức ăn. Nhưng chó rừng tính tình hung dữ, thích sống thành đàn, một đàn chó rừng ít thì mười mấy con, nhiều thì hàng trăm con, mặc dù thân hình chúng không lớn, nhưng đàn chó rừng tập trung lại còn hung hãn hơn cả sói, có thể nói là đánh đâu thắng đó, chẳng những hạ được trâu, mà còn thường tấn công cả gấu, báo và hổ. Còn sói thường không dám chủ động đối địch với những loài lớn hơn. Hổ mặc dù được coi là “chúa sơn lâm”, nhưng nếu gặp phải đàn chó rừng, cũng sẽ biết điều mà lặng lẽ tránh xa. Từ đó có thể thấy, đàn chó rừng mới là chúa tể thực sự của rừng xanh.

Chó rừng săn động vật sống, cũng ăn cả xác chết, không kén chọn thức ăn, gặp gì ăn nấy, thuộc loại động vật ăn tạp. Cùng với kền kền và quạ, chó rừng được xem là một trong ba “công nhân dọn xác” hàng đầu trong rừng sâu.

Chó rừng trong con mắt loài người

Mọi người đều công nhận rằng, chó rừng chưa từng gây tổn thương cho loài người. Đến nay, trên thế giới chưa có ghi chép về việc chó rừng ăn thịt người. Mặc dù vậy, con người chưa từng có thiện cảm với chó rừng. Sài lang hổ báo, chó sói hoành hành, sài lang cầm quyền, chó rừng đứng đầu trong các loài ác thú, dường như trở thành từ thay thế cho “tội ác tày trời”.

Từ thế kỉ XVIII, nhà tự nhiên học nổi tiếng người Pháp Buffon trong cuốn Chân dung các loài động vật đã mô tả chó rừng là loài “tập trung sự vô liêm sỉ của chó và sự đê tiện của sói, mang đầy đủ bẩm tính của cả hai loài, dường như chỉ là một sự kết hợp ghê tởm của tất cả những phẩm chất xấu xa của hai loài chó và sói”, đồng thời gọi chó rừng là “quạ đen trong số các loài động vật bốn chân”.

Đặc trưng hành vi

Đuôi chó rừng lớn hơn đuôi sói, nhưng không xù như đuôi cáo; tai chúng khá nhỏ, bốn chân cũng khá ngắn, lông toàn thân dày nhưng thô, thường mang màu nâu đỏ, chót đuôi màu đen, bụng và cổ màu trắng, có khi xen lẫn màu đỏ.

Chó rừng thường dừng chân ở vùng rừng rậm núi cao, chúng không biết làm tổ, thường sống trong khe đá hoặc các động thiên nhiên, hoặc ẩn mình trong các khóm cây rậm rạp. Phần lớn chúng hoạt động vào sáng sớm và chiều tà, tấn công các loài thú cỡ nhỏ và vừa.

Chó rừng có một kỹ năng đi săn mà không một loài động vật nào khác thuộc họ chó có được, đó là móc ruột của con mồi. Khi gặp được những loài động vật ăn cỏ cỡ lớn như trâu bò, chó rừng không thể cắn vào điểm chí mạng của con mồi, chúng liền áp dụng chiến thuật tập kích từ sau lưng.

Thường thì trước tiên vài con chó rừng sẽ giả vờ tấn công trực diện, xông lên cắn vào cổ con trâu nhằm thu hút hết sự chú ý của nó. Chó rừng đầu đàn thân thể to lớn, động tác nhanh nhẹn sẽ vòng ra sau lưng con trâu, đột nhiên nhảy lên phía sau nó, giống như con đỉa bám thật chặt lên mình trâu. Chó rừng ngậm lấy đuôi trâu, giương móng vuốt, dùng lực đâm thẳng vào hậu môn, thọc vào trong bụng con trâu, móng vuốt như cái móc sẽ túm lấy ruột trâu, rút ra ngoài như chơi kéo co. Hai con chó rừng khác sẽ lập tức xông lên giúp sức, ngoạm lấy ruột trâu ra sức kéo, con trâu càng giãy giụa, ruột sẽ bị lôi ra càng nhanh. Chó rừng không chỉ móc ruột khi trâu vẫn đang sống, mà còn ăn tươi luôn, con trâu dẫu có khỏe mạnh đến đâu, một khi bị chó rừng móc ruột, cũng nhanh chóng trở thành một đống thịt mặc cho đàn chó rừng tha hồ mổ xẻ. Cách này mặc dù rất hiệu quả, nhưng cũng rất hạ lưu bỉ ổi, đây có lẽ là một nguyên nhân quan trọng khiến cho chó rừng phải mang tiếng xấu.

Những câu chuyện thú vị

Các con vật trong vườn thú đều được xếp chỗ và có khẩu phần cố định. Chó rừng là động vật ăn thịt, trong vườn thú mỗi ngày mỗi con chó rừng được cung ứng một cân rưỡi thịt tươi. Nhưng lượng thịt tươi được cung cấp cho một con chó rừng trong một tuần lại không phải là 1,5 x 7 = 10,5 cân, mà chỉ có 9 cân. Đó là bởi vì mỗi tuần đều có một ngày phải ngừng cho chó rừng ăn, nói cách khác, chó rừng cứ bảy ngày phải nhịn đói một ngày. Sở dĩ làm như vậy, không phải là vì tiết kiệm kinh phí, cũng chẳng phải là cố tình làm khó hoặc ngược đãi chó rừng, mà là để cho phù hợp với nhịp độ ăn uống của chó rừng trong tự nhiên.

Chó rừng hoang sống trong rừng, mặc dù bản tính hung dữ hơn sói, lúc thành đàn dám tấn công cả các loài mãnh thú cỡ lớn như gấu đen, báo hoa, nhưng không phải ngày nào cũng săn được mồi, phải nhịn đói là chuyện bình thường. Theo khảo sát trong tự nhiên của các nhà động vật học, chó rừng bình quân cứ sáu bảy ngày lại có một ngày gần như không thu hoạch được gì. Các vườn thú nuôi chó rừng đều tuân theo phương thức cứ một tuần lại cho chúng nhịn ăn một ngày.

Ven biển phía nam có một thành phố mới phát triển, ở đó mới xây vườn thú, nuôi một ổ chó rừng, người nuôi còn thiếu kinh nghiệm, ngày nào cũng cho chó rừng ăn, kết quả lũ chó rừng cả ngày lười biếng ủ rũ, lại còn sinh ra ốm yếu, chỉ trong hai tháng ngắn ngủi mà có ba con chó rừng ốm chết. Khi mời chuyên gia đến khám, chuyên gia không kê đơn thuốc, chỉ đề nghị mỗi tuần cho chúng nhịn ăn một ngày, kết quả không lâu sau, những con chó rừng bị ốm đã khỏe mạnh trở lại, lũ chó rừng tinh thần phấn chấn, cả đàn chó rừng sức sống tràn đầy. Đối với chó rừng, cơn đói ở mức độ vừa phải đã trở thành một cơ chế sinh lí để thích nghi với môi trường của chúng.

Những trải nghiệm của tôi

Tôi đã từng có thời gian làm việc ở trạm cứu trợ động vật hoang dã Tây Song Bản Nạp. Có một lần, một người dân địa phương lên núi hái thuốc, nhặt được một con chó rừng mới sinh, liền bế nó về trạm cứu trợ. Cấp trên bảo tôi phụ trách nuôi dưỡng con chó rừng non này. Tôi dùng bình sữa cho nó uống sữa bò, sau ba tháng chuyển qua cho ăn cháo thịt.

Mặc dù tôi ngày nào cũng ôm nó, nhưng tôi không thích nó chút nào. Tôi phát hiện chó rừng sinh ra đã khiến người ta thấy ghét. Hình dáng nó giống chó, nhưng độ đáng yêu thì lại kém xa loài chó. Tôi là người gần gũi với nó nhất, nhưng nó chưa từng nhiệt tình vẫy đuôi với tôi như chó, thấy tôi bước vào chuồng, nó chưa từng sà vào lòng tôi nũng nịu như chó. Tôi cho nó ăn thứ này thứ khác, nó ăn no rồi liền trải đuôi ngồi xuống đất, chẳng bao giờ thè lưỡi liếm quần tôi tỏ ý cảm ơn. Khi tôi sắp ra khỏi chuồng, nó cũng chẳng bao giờ quấn quýt bên gối tôi thể hiện tình cảm lưu luyến. Tôi nhận thấy tính cách của nó có phần giống với động vật máu lạnh. Tôi luôn cho rằng giữa tôi và con chó rừng nhỏ này chỉ tồn tại quan hệ thuần túy giữa người nuôi thú và con vật được nuôi, tôi đưa thức ăn, nó nhận thức ăn, tất cả chỉ có vậy, giữa hai bên là sự xa cách và lạnh lùng.

Lúc này, một người bạn tặng tôi một con chó. Đó là một chú chó Bắc Kinh lông trắng như tuyết, cũng lớn chừng bốn tháng tuổi, tên là Bóng Tuyết, vô cùng đáng yêu. Tôi đút cho nó một miếng thịt bò khô, nó liền vẫy đuôi rối rít, tôi vừa gọi tên nó, nó liền mừng rỡ sà vào người tôi, tôi ôm nó, nó liền cảm kích liếm vào mặt tôi. Tôi đương nhiên rất thích Bóng Tuyết, lúc đi làm cũng cho nó đi theo, có vài lần khi cho chó rừng nhỏ ăn, tôi cũng cho nó đi cùng.

Điều khiến tôi tức giận là, khi chó rừng nhỏ lần đầu tiên nhìn thấy Bóng Tuyết, nó liền giống như trông thấy kẻ địch, nghiến răng nghiến lợi gào lên. Tôi để Bóng Tuyết đứng bên ngoài chuồng, tự mình chui vào trong chuồng cho chó rừng nhỏ ăn, uống và quét dọn vệ sinh. Nhưng chỉ cần tôi đưa Bóng Tuyết đi cùng, chó rừng nhỏ liền không thèm để ý đến thức ăn tôi mang vào, mà xông ra trước lưới sắt, đuổi theo cái bóng của Bóng Tuyết, điên cuồng hú lên, gặm vào song sắt kêu ken két. Đến tận khi tôi ôm Bóng Tuyết bỏ đi, nó vẫn còn tiếp tục hú thêm nửa ngày nữa rồi mới chịu ăn. Chó và chó rừng không phải mới sinh ra đã là những kẻ đối địch nhau, tôi không hiểu vì sao chó rừng nhỏ lại ghét Bóng Tuyết đến thế.

Có một lần, tôi cho Bóng Tuyết cùng đi đến cho chó rừng nhỏ ăn, lúc tôi vào trong chuồng, sơ ý một cái, Bóng Tuyết cũng lẻn theo vào, tôi định đuổi Bóng Tuyết ra thì đã muộn, chó rừng nhỏ lao nhanh như một cơn lốc lên người Bóng Tuyết mà cắn xé. Bóng Tuyết hoàn toàn không phải là đối thủ của chó rừng nhỏ, khuôn mặt nhanh chóng bị cào rách, tai cũng bị cắn chảy máu. Tôi vội vàng bế Bóng Tuyết lên. Chó rừng nhỏ vẫn không chịu buông tha, ra sức nhảy lên người tôi mà cắn Bóng Tuyết. Tôi tức quá, đá cho nó một cái, rồi lại đá nó thêm một cái nữa vào trong góc tường, giận dữ quát ầm lên mới khống chế được bản tính hoang dã của nó.

Nhưng tôi không ngờ rằng, từ đó chó rừng nhỏ tuyệt thực, cúi đầu ủ rũ thu mình trong góc, ai đến cho ăn, cho ăn thứ gì nó cũng không ăn. Tôi đến bên chuồng, nó nhìn tôi ấm ức khẽ tru lên vài tiếng, cũng không chịu ăn những thứ tôi cho. Vài ngày sau, chó rừng nhỏ gầy rộc đi, mệt mỏi ủ rũ, đứng trước ranh giới của sự sống và cái chết.

Chúng tôi làm việc ở trạm cứu hộ động vật hoang dã, có trách nhiệm đối xử tốt với tất cả các loài động vật hoang dã cần đến sự giúp đỡ. Không còn cách nào khác, tôi đành mời bác sĩ thú y họ Tiền đến khám bệnh. Bác sĩ Tiền đã có hai mươi năm tiếp xúc với động vật hoang dã, kiến thức uyên bác, ông nghe tôi kể xong mọi chuyện, khám cho chó rừng nhỏ xong, liền cười bảo, cơ thể nó không có bệnh, bệnh của nó là bệnh tinh thần, bệnh tinh thần cần phải dùng thuốc tinh thần mới chữa được. Bác sĩ Tiền dạy tôi một cách, tôi cân nhắc thiệt hơn, cuối cùng đành miễn cưỡng nhận lời.

Sáng sớm hôm nay, tôi dắt Bóng Tuyết đến bên ngoài chuồng nuôi chó rừng nhỏ, đột nhiên vung roi đánh Bóng Tuyết, vừa đánh vừa mắng nhiếc thậm tệ. Bóng Tuyết tự nhiên bị đánh, ấm ức kêu lên, nhưng do bản năng phục tùng chủ nhân vô điều kiện của loài chó, nó vẫn ngoan ngoãn tìm cách chui vào lòng tôi. Tôi cắn răng, hất chân một cái, đá Bóng Tuyết ra xa, rồi lại nghiến răng mắng: “Cút!” Bóng Tuyết khóc lóc cụp đuôi chạy mất. Chính vào lúc tôi đối xử thô bạo với Bóng Tuyết, kì tích đã xuất hiện, chó rừng nhỏ run rẩy chui ra từ trong góc, vô cùng thích thú xem màn trình diễn của tôi.

Sau khi đánh đuổi Bóng Tuyết đi, tôi chui vào trong chuồng, đổ cháo thịt vào trong chậu, chẳng cần tôi giục, chó rừng nhỏ liền ăn ngấu nghiến. Phán đoán của bác sĩ Tiền là đúng, chó rừng nhỏ thấy tôi chuyển tình thương với nó sang cho Bóng Tuyết, vì ghen tị nên nó mới nhìn Bóng Tuyết với ánh mắt căm thù; tôi mắng nó, đá nó trước mặt Bóng Tuyết, mặc dù vết thương trên người nó không có gì đáng kể, nhưng trong lòng lại bị tổn thương nghiêm trọng, cho nên nó mới tuyệt thực. Trước đây tôi cứ tưởng chó rừng lạnh lùng vô tình, xem ra hiểu biết của tôi về chó rừng còn quá nông cạn, thực ra chúng rất trọng tình cảm, chỉ là chúng không giỏi thể hiện ra như chó mà thôi.

Hiện trạng sinh tồn

Do thành kiến của người đời, chó rừng xưa nay không được coi trọng, cuộc sống cực kì khó khăn. Trước đây cao nguyên Điền Bắc thường xảy ra chuyện đàn chó rừng tấn công gia súc, nhưng vào năm 2002; khi Sở nghiên cứu động vật thuộc Viện khoa học Trung Quốc đưa một đội khảo sát đến châu Địch Khánh, trải qua 61 ngày mà chẳng thấy bóng dáng một con chó rừng nào.

Loài chó rừng lưng bạc Siberia quý hiếm, vào thập niên 70 của thế kỉ trước vẫn còn khoảng ba nghìn con, đến năm 2003, chỉ còn lại chưa được 400 con. Hiện nay chó rừng đã được đưa vào danh sách các loài động vật cần được bảo vệ cấp hai của Trung Quốc.

Đôi lời gửi gắm

Chó rừng quả thực có kỷ luật nghiêm khắc nhất, tổ chức chặt chẽ nhất, đẳng cấp rõ ràng nhất trong số tất cả các động vật sống thành đàn; trong đàn chó rừng có chó đầu đàn, chó lính, chó bảo mẫu, còn có cả chó cảm tử lúc nào cũng sẵn sàng vì cả đàn mà hi sinh thân mình, giống như một tổ chức quân sự hoàn thiện.

Mỗi loài động vật có thể sống đến ngày hôm nay đều là kẻ xuất chúng trong quá trình tiến hóa. Chúng ta nên cảm ơn tạo hóa đã ban cho loài người thế giới tự nhiên phong phú đa dạng, nhất thiết đừng vì thiếu hiểu biết và những định kiến mà khiến cho một loài động vật hoang dã thông minh như chó rừng bị tuyệt chủng.

Bước vào thế giới động vật

Thẩm Thạch Khê

Tôi viết tiểu thuyết về động vật, thường xuyên nhận được thư của độc giả, bên cạnh những lời động viên nhiệt tình, cũng có nhiều người hiếu kì hỏi những câu chuyện về động vật mà tôi viết có phải đều là trải nghiệm của bản thân hay không. Câu trả lời của tôi là đúng như vậy.

Khi tôi mười sáu tuổi, gặp đúng thời kì vận động thanh niên trí thức lên núi hoặc về nông thôn, thanh thiếu niên trong thành phố đều bị đuổi về định cư ở nông thôn, tôi cũng phải tạm biệt Thượng Hải trong tiếng khóc của mẹ và các chị em, đến một trại tên là Man Quảng Lộng của người dân tộc Thái ở Tây Song Bản Nạp, tỉnh Vân Nam.

Nơi ấy xa rời đô thị, đất rộng người thưa, bốn phía đều là rừng nhiệt đới rậm rạp um tùm, được tôn vinh là “vương quốc thực vật” và “vương quốc động vật”. Ra đồng cày cấy, cò vạc cứ quanh quẩn bên mình; lên núi chặt củi, thường trông thấy ngựa, hươu và dê núi. Nơi ấy chẳng những có nhiều loài động vật hoang dã, mà còn có thể khiến người ta cảm nhận được mối thân tình sâu sắc giữa con người và các loài động vật. Khi thầy mo lên đồng thường dùng chuỗi hạt được làm từ hai mươi bốn mảnh xương bánh chè của mười hai loài thú, bao gồm hổ, báo, chó rừng, sói, chó, trâu, ngựa, lợn, dê, la, hươu, hoẵng; ngoài cổng trại điêu khắc hình voi trắng và gấu đen, trên vách tre của nhà nào nhà nấy đều treo đầu trâu rừng; những lời chúc mừng trong hôn lễ bao gồm: Chúc chú rể chất phác như trâu, nhanh nhẹn như khỉ, dũng cảm như báo, chúc cô dâu xinh đẹp như chim công, hiền dịu như phượng hoàng đất, đảm đang việc nhà và chăm sóc con cái như chó rừng lưng bạc; vật chôn theo trong lễ tang thường là các tượng chim hoặc thú bằng gỗ, dường như dù ở dương gian hay âm phủ, phải làm bạn với động vật thì cuộc đời mới hoàn chỉnh.

Vùng này còn lưu truyền rất nhiều những câu chuyện thú vị về động vật, như hổ đi bắt nghé bị trâu húc chết; để trả ơn ông lão từng cứu một con voi cái, đàn voi đã dùng vòi múc nước giúp ông tưới cho cánh đồng ngô sắp chết trong mùa hạn hán; gấu chó mặc quần áo lấy trộm được của người, khiến cho dê ngơ ngác chạy vào trong núi. Những chuyện như thế nhiều như lá cây rừng, muốn hái cũng không sao hái hết được.

Tôi sống ở trại Man Quảng Lộng sáu năm, vì kế sinh nhai, tôi từng nuôi bò, chăn ngựa, đem chim ưng biển ra sông Lan Thương bắt cá, dắt chó lên núi Bố Lãng đi săn, gần như ngày nào cũng tiếp xúc với động vật, tận mắt chứng kiến biết bao câu chuyện cảm động về động vật.

Có một lần, tôi trèo lên cây lấy tổ chim, không cẩn thận làm rơi tổ ong vò vẽ, đàn ong giận dữ đuổi theo tôi khắp nơi. Con chó săn trung thành của tôi liều mình xông lên, hướng lên trời vừa sủa vừa cắn, giúp tôi nhân cơ hội đó mà chạy thoát thân, còn nó thì bị bầy ong đốt tới chết.

Lại có một lần, tôi bị một đàn chó rừng, hay còn được gọi là sói đỏ bao vây bên một cây to trơ trọi, hai ngày liền không có lấy một hạt cơm hay giọt nước, đói đến mức sắp suy kiệt. Một con chim ưng săn mồi được tôi nuôi bay từ trong trại vào rừng tìm thấy tôi, lại bay về trại báo cáo với thôn trưởng, dẫn đoàn thợ săn đến cứu tôi thoát khỏi đường cùng.

Quãng đời kì diệu ấy đã cho tôi nguồn tư liệu sáng tác vô cùng phong phú.

Cuốn tiểu thuyết về động vật đầu tiên của tôi được viết vào năm 1979. Khi đó, tôi làm cán bộ thời sự phân khu quân đội ở Tây Song Bản Nạp. Có một hôm, một người bạn học cùng đội trong trại trước đây đến chơi, cho tôi biết một tin, ông nuôi voi trong trại, người dành cả nửa đời nuôi voi cho quan thổ ty đã mất. Ngày tôi là thanh niên trí thức ở nông thôn rất thân với ông nuôi voi ấy, nghe đồn ông có thể hiểu được tiếng của voi, có thể nói chuyện với voi, con voi dù có bất kham khó thuần đến đâu, qua tay ông nuôi dưỡng, cũng sẽ trở thành voi nhà dễ bảo. Tôi còn nghe chính miệng ông nói, ông từng vì không nhẫn tâm để thổ ty xẻ ngà voi mà đã thả cho một con voi đi mất.

Sau khi người bạn học đưa tin ấy đi khỏi, đêm đó tôi không sao ngủ được, cứ nghĩ mãi về ông nuôi voi. Ông cả đời nuôi voi, sau khi chết vẫn nên giữ quan hệ với loài voi, như thế cuộc đời mới có thể xem là đã đặt một dấu chấm hoàn chỉnh. Tôi cảm thấy con voi từng được ông thả nên chạy từ trong rừng về trại, đứng trước mộ ông gào khóc, để tỏ lòng thương tiếc. Cứ nghĩ mãi nghĩ mãi, tôi liền nghĩ ra một thiên tiểu thuyết, lấy tên là Khi đàn voi di cư. Bản thảo viết xong, tôi gửi về báo Văn học thiếu nhi ở Bắc Kinh, nửa tháng sau thì nhận được hồi âm, trong thư biên tập viên hết lời khen ngợi, khuyến khích tôi tiếp tục viết những tiểu thuyết về động vật mang đậm sắc thái địa phương như thế.

Cuốn sách thực sự đem lại danh tiếng cho tôi trong lòng độc giả là Hoàng Hồ – Chú chó nghiệp vụ nghỉ hưu.

Mùa xuân năm 1983, tôi đến phỏng vấn liên đội biên phòng Quan Lụy. Một hôm, cấp trên hạ lệnh liên đội lập tức điều một phân đội nhỏ đến khu vực rừng nguyên sinh giữa biên giới Việt – Trung ngăn chặn và bắt giữ một bọn buôn ma túy có vũ trang. Tôi may mắn được tham gia vào nhiệm vụ lần này.

Lúc sắp khởi hành, một con chó nghiệp vụ được nuôi trong đồn mười năm nay, sớm đã nghỉ hưu, cứ nhất quyết đòi theo chúng tôi đi chấp hành nhiệm vụ. Con chó ấy đã già đến mức sắp đi gặp Thượng đế của loài chó, lông trên cổ và đuôi đều đã rụng, trên mặt có một vết sẹo dài ba tấc, chân trước bên trái bị đạn gọt mất một khúc, đi lại có phần khập khiễng. Mọi người sợ nó tuổi già sức yếu sẽ gây thêm rắc rối, không đồng ý đưa nó đi, liền xích nó lại bên chuồng. Không ngờ, chúng tôi đi ba tiếng đồng hồ, vừa mới đến điểm phục kích, chẳng hiểu con chó ấy làm thế nào mà chui được ra khỏi xích, xuất hiện trước mặt chúng tôi! Hết cách, chúng tôi đành cho nó ở lại.

Nửa đêm, bọn buôn ma túy có vũ trang quả nhiên xuất hiện trên đường biên giới. Trận chiến nổ ra, mấy tên buôn thuốc phiện đều đã bị bắn chết hoặc bắt sống, chỉ có duy nhất một tên nhân lúc trời tối, chui vào trong một khe suối sâu mấy chục trượng. Con chó già sủa ầm ĩ lên rồi chui vào trong khe. Từ trong khe vang lên ba tiếng súng và tiếng kêu của tên buôn lậu. Chúng tôi vội vàng trèo xuống, soi đèn pin thì thấy, trên cổ con chó trúng một phát đạn, trên mình trúng hai phát, đang nằm giữa vũng máu, nhưng miệng nó vẫn cắn chặt lấy tên buôn lậu không chịu buông ra.

Các chiến sĩ vây quanh con chó mà khóc, người nuôi chó nghiệp vụ cứ nhắc đi nhắc lại: “Đừng tưởng nó chỉ là một con vật không biết nói, nó còn thông minh hơn con người, trọng tình cảm hơn con người!” Các chiến sĩ kể cho tôi nghe, con chó nghiệp vụ này từng hai lần lập chiến công, vết thương trên mặt và ở chân trước của nó là do mìn nổ gây ra. Nó đã nghỉ hưu được ba năm, theo quy định, có thể về trường huấn luyện chó nghiệp vụ an hưởng tuổi già, được nuôi dưỡng đến hết đời. Nhưng nó hai lần chạy từ trường huấn luyện trở về đồn, cuối cùng anh dũng hi sinh trong vị trí chiến đấu.

Ngày hôm sau, liên đội biên phòng long trọng tổ chức tang lễ cho con chó nghiệp vụ, rất nhiều người đã rơi nước mắt. Chính trong tang lễ, trong lòng tôi đột nhiên dâng lên một niềm xúc động kì lạ, tôi nhận thấy bản thân chú chó nghiệp vụ này chính là một cuốn tiểu thuyết vô cùng hấp dẫn, thế là tôi liền viết thành cuốn Hoàng Hồ – chú chó nghiệp vụ nghỉ hưu. Sau khi tác phẩm được đăng trên báo Văn nghệ thiếu niên Thượng Hải, tôi nhận được hàng nghìn bức thư của độc giả, cuốn sách đã trở thành tiểu thuyết về động vật được độc giả yêu thích nhất của tôi. Biên tập viên cũng vô cùng khen ngợi, nói tác phẩm này có chủ đề độc đáo và mới lạ.

Cuối cùng tôi đã ngộ ra được điều gì đó, một điểm mới lạ trong văn chương, không phải là cái mới theo kiểu chạy theo mốt hay dẫn đầu trào lưu, mà là kinh nghiệm đặc thù của nhà văn, chính là những thứ mà người khác không có. Văn đàn là một vườn trồng trăm hoa, nếu anh trồng hoa hồng, tôi cũng trồng hoa hồng, trăm hoa sẽ chỉ còn một loài; mặc dù hoa hồng rất cao quý, nhưng sẽ vì lặp đi lặp lại mà trở nên đơn điệu nhàm chán. Người ta trồng hoa hồng, tôi trồng hoa xa cúc, mặc dù hoa xa cúc không kiều diễm như hoa hồng, nhưng bởi vì chủng loại mới lạ nên sẽ lọt vào mắt xanh của mọi người. Chen chúc trên con đường nhỏ hẹp của văn chương, điều quan trọng là phải tìm được chính mình.

Lúc này, tôi phát hiện thấy những tiểu thuyết động vật mà tôi viết từ trước đến nay về cơ bản đều chỉ loanh quanh trong vòng ân oán giữa động vật và con người, đang dậm chân tại chỗ trong việc nhân cách hóa hình tượng động vật. Nếu tiếp tục viết như thế, chắc chắn sẽ chỉ như rang cơm nguội. Hơn nữa, các loài động vật có thể viết ở Tây Song Bản Nạp hầu như tôi đều đã viết rồi. Tôi cảm nhận được sự khủng hoảng trong sáng tác, những lối mòn đều đã đi hết, đường mới thì chưa được mở ra, tôi nôn nóng đến mức chỉ muốn lao đầu vào tường.

Tôi quyết tâm tìm ra một con đường mới trong lĩnh vực tiểu thuyết về động vật.

Ở khoa văn tôi đã đọc qua rất nhiều sách vở tài liệu thuộc các lĩnh vực sinh vật học, động vật học, hành vi động vật học. Trong đó có bốn cuốn sách có ảnh hưởng lớn nhất tới tôi, một là Sự tổng hợp mới của Wilson; hai là Tấn công và nhân tính của Konrad Lorenz – nhà nghiên cứu hành vi động vật người Áo, người từng đoạt giải Nobel Y học và Sinh Lý học; hai cuốn còn lại là Vượn trần trụi và Vườn thú người của Morris. Đọc những cuốn sách này, tôi có cảm giác ngạc nhiên mừng rỡ như đi trên sa mạc may mắn gặp được nguồn nước. Quan điểm đáng sợ trong học thuyết sinh vật xã hội của Wilson đối với tôi có tác dụng giác ngộ, còn những nghiên cứu sâu sắc của hai nhà động vật học kiệt xuất Lorenz và Morris đối với thế giới động vật đã mở ra cho tôi một góc độ hoàn toàn mới trong việc quan sát động vật, chắt lọc chủ đề và xây dựng cốt truyện.

Tôi nhận thấy trước đây những hiểu biết của bản thân về động vật còn quá nông cạn. Động vật không chỉ vì con người mà sống trên trái đất này, chúng còn có một phạm vi sống chết của riêng mình, nơi kẻ mạnh đánh bại kẻ yếu, hoàn toàn có thể đứng từ góc độ đa dạng phong phú của các quy tắc rừng xanh để xây dựng hình tượng chính của động vật.

Ngoài ra, rất nhiều tật xấu và vấn đề trong xã hội loài người, ví dụ như chiến tranh, phân biệt chủng tộc, cướp đoạt tài nguyên, khác biệt giới tính, tranh chấp quyền lực, hành vi tấn công, ỷ mạnh hiếp yếu… vừa có thể dùng quan điểm xã hội học để tìm lời giải thích và đáp án hợp lý từ trong văn hóa, lại có thể dùng con mắt của nhà động vật học, đứng trên phương diện sinh học để giải mã căn nguyên. Suy luận từ ý nghĩa trên, giá trị nhận thức của tiểu thuyết động vật không những có thể vượt qua việc phổ cập kiến thức, mà còn có thể vượt qua cách thức soi gương sám hối kiểu “con người không bằng động vật”, hoàn toàn có thể sánh ngang với các tiểu thuyết luận đề, tiểu thuyết triết lý cùng loại.

Dựa trên hai điểm nhận thức nói trên, tôi viết tiểu thuyết ngắn Nấm mồ voi và tiểu thuyết vừa Ráng chiều. Tôi tự nhận thấy, đây là một khởi điểm mới cho sự nghiệp sáng tác tiểu thuyết động vật của mình. Trước tiên, hai cuốn tiểu thuyết này hoàn toàn chỉ viết về động vật, không có sự xuất hiện của con người, nội dung và tình tiết đều lấy từ chính hành vi đặc trưng của động vật, chứ không bắt nguồn từ quy phạm đạo đức. Trong cuốn Nấm mồ voi, khi voi mẹ Ba Á đứng trước xung đột gay gắt giữa tình mẫu tử và tình yêu, nó đã từ bỏ tình yêu mà làm tròn tình mẫu tử; trong cuốn Ráng chiều, đàn chó rừng vì lợi ích của cả đàn mà hi sinh những cá thể già yếu. Những chủ đề này đã đụng đến một số phương diện nhân sinh mà lâu nay chúng ta che giấu, gợi cho độc giả những suy tư về trạng thái sinh tồn của chính con người. Thêm nữa, trong cách viết, tôi có thay đổi góc độ trần thuật, vận dụng suy luận logic chặt chẽ và sự tưởng tượng hợp tình hợp lý, mô phỏng tư duy cảm giác của động vật, tiến hành miêu tả tâm lý.

Cuộc thử nghiệm này có thể xem như đã thành công. Sau khi tiểu thuyết được phát hành đã khơi dậy sự quan tâm rộng rãi của độc giả lẫn các nhà phê bình. Có nhà phê bình chỉ ra rằng: Hai tác phẩm trên đều bắt nguồn từ đặc tính của động vật để tập trung xây dựng cốt truyện, quan sát tinh tế động cơ tự nhiên của hành vi động vật, hàm chứa triết lý sâu sắc mà không có dấu vết của việc nhân hóa động vật, có thể xem là những tiểu thuyết động vật chân chính.

Đào mười cái giếng nông không bằng đào một cái giếng sâu. Tôi đã tìm thấy con đường của riêng mình và sẽ kiên định tiến về phía trước. Từ nay về sau, về cơ bản tôi sẽ từ bỏ sáng tác ở các đề tài khác, chuyên tâm sáng tác tiểu thuyết động vật. Khi đó tôi đã được điều đến Phòng sáng tác văn học nghệ thuật Bộ chính trị quân khu Thành Đô, để có được những tư liệu mới nhất về thế giới động vật và cảm giác mới mẻ trong cuộc sống, tôi coi thung lũng Dã Tượng ở Tây Song Bản Nạp, trung tâm cứu trợ động vật hoang dã núi Ai Lao, vườn thú trên núi Viên Thông ở Côn Minh là ba khu vực nền tảng, đề ra quy định với chính mình, bất luận công việc bận rộn đến đâu, mỗi năm đều phải dành ra ba tháng đến ba nơi này để trải nghiệm cuộc sống.

Trải qua nhiều năm nỗ lực, tôi dần dần viết ra những cuốn tiểu thuyết động vật mang lại danh tiếng cho bản thân. Các tác phẩm Chó ngao độ hồn, Chim ưng tao ngộ, Dê sữa đỏ, Người nuôi chim đều lần lượt đoạt giải Tác phẩm văn học xuất sắc dành cho thiếu nhi do Hội nhà văn Trung Quốc tổ chức.

Từ năm 1993, các tác phẩm của tôi lần lượt được giới thiệu ở Đài Loan, đến nay tổng cộng đã xuất bản hơn ba mươi cuốn, mười hai lần đoạt giải Sách hay cùng đọc dành cho tài liệu đọc xuất sắc do báo Nhân dân, báo Quốc ngữ, báo Thiếu niên sư tử, thư viện thành phố Đài Bắc và Hội học thuật văn học thiếu nhi Đài Loan phối hợp tổ chức.

Lúc còn trẻ, chưa biết trời cao đất dày, tôi từng đặt ra vô số ước mơ hoài bão. Đến nay đã ngoài năm mươi, tóc mai đã bạc, tôi mới hiểu ra một triết lý hết sức đơn giản và hiển nhiên: Đời người ngắn ngủi, sức lực và tài năng là có hạn, trong đời có thể làm tốt một hai chuyện đã là khá lắm rồi. Đối với tôi, viết cho hay những tiểu thuyết động vật mà tôi yêu tha thiết và có thể viết ra thêm vài tác phẩm được độc giả đón nhận, đó chính là niềm an ủi lớn nhất của cuộc đời tôi.

GIẤC MỘNG SÓI VƯƠNG

Sinh trong tuyệt cảnh

I

Loài sói ở khắp mọi nơi trên thế giới đều có một tập tính chung, ấy là tụ lại thành bầy trong những ngày đông giá buốt, lúc bình thường thì sống một mình. Giờ đang vào tiết trời xuân đào liễu biếc xanh, bầy sói ở núi tuyết Streca lại tản ra theo thuộc tính tự nhiên của chúng. Từ có thành không, bầy sói tỏa đi mọi nẻo trên thảo nguyên Ga Marr mênh mông rộng hơn 500 dặm dưới ngọn núi tuyết.

Phía sau khối nham thạch hình rẻ quạt bên hồ nước thấp hình móng ngựa ở cực Đông Bắc của thảo nguyên Ga Marr có một con sói cái đang nằm, dáng hình lẻ loi của nó đổ dài dưới ánh chiều tà. Nó nằm ở đó, không hề nhúc nhích suốt từ trưa tới giờ và vẫn kiên nhẫn chờ đợi mấy tiếng ròng, những mong có một con hoẵng hay một con sơn dương nào đó tới bên hồ uống thứ nước chua mặn. Khi ấy, nó chỉ cần lao ra tấn công bất ngờ là có thể thưởng thức một bữa tối ngon miệng. Vị trí ẩn náu của nó thật không tồi chút nào, vừa kín gió lại có thể nhìn từ trên cao xuống, con mồi nào bước tới thật khó thoát khỏi nanh vuốt của nó.

Con sói cái này tên gọi Tử Lam. Sở dĩ nó mang tên ấy là vì đám lông đen trên cơ thể nó ánh lên một màu tím sậm hiếm thấy, còn đám lông dưới bụng lại là một màu trắng thuần khiết. Nó sở hữu một thân hình uyển chuyển, khi chạy trông nó hệt như một màn sương tím bồng bềnh trôi. Cứ xét theo tiêu chuẩn thẩm mĩ của loài sói thì Tử Lam rất xinh đẹp. Nhưng lúc này, vóc dáng mảnh dẻ của nó đã trở nên nặng nề bởi cái bụng lùm lùm như chiếc trống. Ở đó có những sinh mệnh nhỏ bé đang cựa quậy. Phải, Tử Lam đang mang thai và sắp đến kì sinh nở.

Hoàng hôn, cả khu rừng bị bao phủ bởi một lớp sương mỏng, phía sau là ngọn núi tuyết cao vút tầng không, phía trước là bãi cỏ với những loài hoa dại muôn hồng nghìn tía và một dòng suối róc rách chảy qua người Tử Lam. Đám cây bụi trước mặt bỗng đụng đậy phát ra tiếng lạo xạo dù không có gió. Tử Lam mừng thầm trong bụng, chắc hẳn phen này con mồi đã tới, các dây thần kinh của nó bắt đầu căng ra, nhưng nhìn kĩ lại nó mới thấy, trong bụi cây lúp xúp đó chẳng hề có bóng dáng của một con hoẵng hay con dê rừng nào cả mà là một con rắn mai gầm đang bò, miệng ngoạm một con chim trả.

Loài sói ghét cay ghét đắng rắn độc, nếu không nói là sợ chúng.

Tử Lam lòng đầy thất vọng.

Sói tuy là loài vật ăn thịt dữ dằn nhưng lại có tình mẫu tử mãnh liệt. Mang thai lần đầu, Tử Lam cũng giống như tất cả những con cái khác trong giới tự nhiên, kể cả con người, mỗi khi bảo bối trong cơ thể bướng bỉnh hay tinh nghịch đạp mẹ, nó cũng cảm nhận được niềm hạnh phúc vô bờ và cảm giác diệu kì bởi sắp được làm mẹ. Hơn thế, trong lòng nó lúc nào cũng canh cánh nỗi lo về vận mệnh tương lai của những sinh linh bé nhỏ chưa chào đời. Nó lo không biết bảo bối có thể bình an chào đời hay không; lo rằng liệu những giọt sữa thơm lành của nó có đủ để tạo nên vóc dáng cường tráng cho các con sói non hay không; lo rằng liệu các con yêu của nó có thể tránh được sự tấn công của những kẻ thù tự nhiên như thợ săn, hổ báo, lợn rừng… hay không. Sói tuy là con vật tinh anh của thảo nguyên Ga Marr, là kẻ mạnh nơi rừng sâu núi thẳm, suốt đời chỉ biết đến việc tàn sát đẫm máu, nhưng khi còn non yếu, răng chưa mọc đủ, nanh vuốt chưa sắc nhọn thì rất dễ trở thành mục tiêu tấn công của các loài động vật ăn thịt khác.

Đối với Tử Lam mà nói, việc các con yêu có thể bình an chào đời nằm ngoài khả năng của nó, bởi xét cho cùng, loài sói vẫn là sói, không có những biện pháp đỡ đẻ hoàn thiện như loài người, tất cả đều phụ thuộc vào số mệnh. Còn như việc có thể bảo vệ sói con tránh khỏi sự tấn công của những kẻ thù tự nhiên thì một phần phụ thuộc vào số mệnh một phần phụ thuộc vào sự bảo vệ nghiêm cẩn của mẹ, việc này cũng còn xa vời lắm, không cần quá nóng vội. Vấn đề cấp bách trước mắt là làm sao có đủ sữa cho con bú. Mà muốn có đủ sữa nuôi con thì nó phải được ăn đầy đủ.

Nghĩ đến cái ăn, bụng nó lại sôi lên ùng ục. Sớm nay nó mới chỉ ăn một con gà choai choai và thứ thức ăn ấy đã tiêu hóa hết từ lâu. Từ khi mang thai, nhu cầu ăn của nó lớn khủng khiếp, lúc nào cũng cảm thấy ăn không no, cái đói luôn réo gào trong bụng. Thời gian này nó thật xui xẻo, chẳng khi nào vớ được những món khoái khẩu như dê rừng, hoẵng hay hươu. Có lúc nó vất vả mai phục cả một ngày trời mà chỉ bắt được một con nhím hay một con thỏ, miễn cưỡng phải cho vào miệng; có lúc còn thê thảm tới mức phục từ sáng tới tối bên hồ nước mà chẳng được gì, đói lòng quá đành dùng móng vuốt bới hang bắt chuột để lót dạ.

Sói chẳng phải mèo, nó rất ghét mùi vị của thịt chuột.

Tử Lam biết rất rõ, việc phủ phục chờ mồi hoàn toàn phụ thuộc vào vận may. Thường thì loài sói không khi nào dùng cách săn mồi ôm cây đợi thỏ ngu xuẩn như vậy. Chúng phải tới thảo nguyên Ga Marr mênh mông để chủ động tấn công con mồi, ở đó có từng bầy dê rừng, hươu và linh ngưu. Nhưng việc đuổi bắt con mồi trên đồng cỏ bằng phẳng không chướng ngại đâu phải dễ! Bất kể loài động vật hoang dã nào cũng có bản lĩnh phòng vệ và chạy trốn đặc biệt của mình. Ví như dê rừng chẳng hạn, tuy là loài động vật ăn cỏ, bản tính nhu nhược và không có khả năng phản kháng thật đấy, song chúng lại rất cẩn thận và cảnh giác, hơn nữa tốc độ chạy của chúng không hề thua loài sói. Ngay một con sói đực tráng kiện cũng khó có thể đuổi bắt một con dê rừng trưởng thành, huống hồ Tử Lam lại đang mang thai, sắp đến kì sinh nở. Nó đã thử tới thảo nguyên bao la săn mồi đôi ba lần nhưng đều thất bại cả, đến một sợi lông dê cũng không ngoạm nổi. Chẳng còn cách nào khác, bởi những con sói non trong bụng đã trở thành gánh nặng với nó, ảnh hưởng tới tốc độ chạy và khả năng săn mồi của nó.

Có lần, nó đuổi bắt một bầy linh ngưu trên thảo nguyên, chưa đuổi kịp linh ngưu thì nó đã gặp phải một con báo kim tiền đang đói. Báo kim tiền cũng là loài động vật ăn thịt hung hãn như nó, thấy nó mang bụng lặc lè và hành động chậm chạp bèn lao tới; nếu lúc đó bản năng sinh tồn trong cơn nguy cấp của nó không nhạy bén khiến nó nhảy ngay vào một khe đá hẹp thì e rằng nó và những bảo bối trong bụng sớm biến thành đống phân mà con báo đó thải ra rồi. Giả như lúc này đây, Tử Lam có được một trợ thủ, một người bạn đồng hành thì có lẽ tình hình đã khác nhiều lắm, chẳng những nó không sợ báo kim tiền mà còn có thể tới thảo nguyên đuổi bắt dê rừng, hươu hoẵng tùy thích.

Nghĩ tới đây, Tử Lam lại bắt đầu nhớ tới sói đực Hắc Tang. Hắc Tang quả là một người bạn đời lý tưởng. Hắc Tang có bộ lông đen óng mượt, màu đen tượng trưng cho sức mạnh và khả năng chinh phục; Hắc Tang có thân hình vạm vỡ, cơ bắp cuồn cuộn và một bộ não thông minh. Ở Hắc Tang có phong thái đặc biệt của một con sói đực khiến Tử Lam say mê điên đảo. Những chú sói non đang chờ ngày ra khỏi bụng mẹ chính là huyết mạch mà Hắc Tang để lại trong mình Tử Lam. Hồi tưởng lại những tháng ngày tương thân tương ái với Hắc Tang, cuộc sống của Tử Lam khi đó ngọt ngào biết bao! Khi ấy, thời gian sao mà trôi nhanh đến thế! Ngay cả lúc đói lòng cùng Hắc Tang đuổi bắt một con thỏ, Tử Lam cũng thấy đó dường như là một sự tận hưởng tuyệt diệu. Không, vào quãng thời gian hạnh phúc ấy, chúng chẳng mấy khi để mắt tới thỏ mà thích đuổi bắt những con hươu cái đang mang bầu trên thảo nguyên hơn. Cái khối thịt chưa thành hình trong bụng hươu ấy có mùi vị đến lạ. Hễ thấy mục tiêu là Hắc Tang và Tử Lam lập tức hành động, chúng phối hợp với nhau thật ăn ý, dường như không bao giờ phải thương thảo trước với nhau về cách bắt mồi, cũng không cần phải tru lên để gọi đồng loại. Chỉ cần một hành động ám thị nhẹ nhàng như dựng tai hay vẫy đuôi là đôi bên đã hiểu thấu lòng nhau, chúng có thể chọn cách tấn công con mồi bằng việc đuổi bắt hai bên phải trái hoặc kẹp trên kẹp dưới hoặc giương đông kích tây, hoặc ẩn nấp trong bụi cỏ để hư trương thanh thế.

Ài, Tử Lam thở dài một hơi đầy thương cảm, nếu Hắc Tang còn sống thì tốt biết mấy. Hắc Tang rất hiểu Tử Lam, vào khoảnh khắc nó sắp sinh nở, chắc chắn Hắc Tang sẽ trung thành và tận tụy ở bên cạnh nó, khi nó buồn sầu, Hắc Tang sẽ dùng chiếc lưỡi thô ráp của mình liếm dọc sống lưng của nó, khi nó đói, Hắc Tang sẽ tới thảo nguyên mênh mông tìm mồi. Hắc Tang không những có thể giúp nó xua tan cảm giác cô đơn đáng sợ mà còn có thể giúp nó giải khuây. Rồi khi nó sinh con ra, Hắc Tang với trách nhiệm của một người cha, sẽ cùng nó bảo vệ và nuôi dưỡng sói con trưởng thành, ngày tháng mới yên bình và tiêu dao làm sao! Nhưng tất cả chỉ là mộng tưởng. Bởi Hắc Tang đã chết. Thi thể của Hắc Tang có lẽ đã bị lũ chim kền kền ăn hết từ lâu, hoặc giả đã bị lũ kiến đầu đỏ tha sạch rồi. Tử Lam còn nhớ như in nơi Hắc Tang gặp nạn. Đó là một thung lũng có tên Quỷ Cốc, rải đầy những viên đá lởm chởm và một vài bụi cỏ lạc đà hiếm thấy, trông giống hệt như một nhà mồ gớm ghiếc.

Thiếu sự bầu bạn và bảo vệ của Hắc Tang, Tử Lam không dám tới thảo nguyên để săn mồi. Nó sắp tới kì sinh nở, cơ thể yếu ớt, nếu thêm phần mệt mỏi e rằng sẽ đẻ non mất.

Trời mỗi lúc một tối, đám cây bụi lúp xúp ở gần và thảo nguyên mênh mông phía xa xa dần trở nên mờ ảo, cuối cùng bị bóng đêm nuốt chửng. Chỉ có ngọn núi tuyết phía sau lưng Tử Lam là ánh lên sắc màu bàng bạc trong màn đêm xanh sẫm. Niềm hi vọng trong lòng Tử Lam đã nguội lạnh hoàn toàn. Kinh nghiệm mách bảo nó rằng, khi trời tối thì những loài động vật ăn cỏ nhát gan sẽ không dám mon men tới hồ nước thấp nữa. Ài, xem ra đêm nay nó lại phải bóp bụng để vượt qua cơn đói rồi.

Tử Lam thở dài nhấc tấm thân mệt mỏi buồn bã rời khỏi hồ nước, trở về hang động nơi nó náu thân.

Hang động của nó nằm dưới chân ngọn núi tuyết Streca. Cái hang này miệng hẹp bụng rộng, cửa hang được che khuất bởi đám dây cuốn chằng chịt nên rất kín đáo, thật là một nơi lí tưởng cho loài sói. Tử Lam nằm trong hang một lúc lâu nhưng không tài nào ngủ được bởi cái đói đang cào xé ruột gan nó.

Nếu chỉ vì bản thân mình thì Tử Lam còn có thể chịu đựng được, đằng này trong bụng nó lại có mấy chú sói con. Là một người mẹ, nó không cam lòng để các con chịu chung sự xui xẻo với mình, nhịn đói cùng mình. Đám sói con trong bụng cứ đạp từng hồi chừng như phản kháng cái đói. Tử Lam thấy lòng quặn thắt, bứt rứt vô cùng. Nó dùng móng vuốt trước sờ những núm vú trước ngực. Những núm vú không săn chắc cũng chẳng căng đầy. Cơ thể hao gầy và không đủ dinh dưỡng khiến bầu ngực của nó khô đét. Đối với những loài động vật có vú mà nói, bầu sữa chính là suối nguồn sinh mệnh. Nó mong sao suối nguồn sinh mệnh của mình có thể không ngừng tiết ra dòng sữa thơm lành để nuôi dưỡng những bảo bối của nó thành những con sói khỏe mạnh và cường tráng. Mà từ sâu thẳm trong tâm can mình, nó còn có một niềm khát khao mãnh liệt khác, nó ước ao một trong những đứa con mà nó sinh ra có thể giành được ngôi vị Sói Vương hiển hách. Niềm khao khát của nó sáng rõ và mãnh liệt tới mức không một gập ghềnh trắc trở nào trên đường đời có thể làm nó lụi tắt. Bởi xét đến cùng, niềm mơ ước ấy cũng chính là di nguyện chưa thành hiện thực của Hắc Tang.

Đúng thế, Hắc Tang đã nói rất rõ với Tử Lam về giấc mộng trở thành Sói Vương của mình. Đương nhiên, bất kì một con sói trưởng thành có tài nào đều có thể vinh quang ngồi lên bảo tọa Sói Vương. Chỉ có điều, Hắc Tang nghĩ tới ngôi vị cao quý đó nhiều hơn những con sói khác, niềm khao khát của nó mãnh liệt hơn những con sói khác. Để biến giấc mộng của mình thành hiện thực, suốt hai năm ròng rã, khi tất cả đã chìm trong đêm khuya tĩnh mịch, Hắc Tang lại âm thầm tới bên tảng đá hoa cương rắn chắc, mài móng vuốt của mình lên đó. Rồi nó điên cuồng cắn vào vỏ cây. Nó luyện tập khổ sở như thế để móng vuốt của mình càng thêm sắc nhọn. Tử Lam vô cùng ngưỡng mộ sự can đảm và nghị lực của Hắc Tang. Trong cảm nhận của Tử Lam, Hắc Tang bẩm sinh đã có phong thái của một Sói Vương nên đương nhiên Hắc Tang sẽ bước lên ngôi vị đó. Đương kim Sói Vương Lạc Giáp nổi tiếng hung hãn và có sức khỏe dẻo dai hiếm thấy, xét về thể phách, Hắc Tang với Sói Vương Lạc Giáp một chín một mười, nhưng Hắc Tang trí tuệ hơn người, đầu óc linh hoạt hơn Lạc Giáp rất nhiều. Kẻ mạnh thực sự phải mạnh cả về thể lực và trí tuệ. Còn Lạc Giáp chỉ là một kẻ cơ bắp nở nang mà đầu óc thì đơn giản. Những khi tìm con mồi giữa bãi tuyết rộng mênh mông, không hiểu tại sao nó lại ra lệnh cho bầy sói tru lên đồng thanh, từng trận gió ngược ào ào thổi qua chốn đồng không khiến những âm thanh của bầy sói vang đi rất xa, có khác nào hồi chuông cảnh báo những con mồi? Đến con dê rừng chậm chạp nhất cũng sớm biết tìm đường chạy mất tung tích. Lần khác, Lạc Giáp còn ngu đần tới mức hạ lệnh cho bầy sói tấn công lều trại của thợ săn ngay giữa ban ngày, đúng là một hành động giống như thiêu thân lao vào lửa, khiến mấy con sói đực to lớn phải mất mạng oan uổng. Nếu Hắc Tang là Sói Vương, chắc chắn sẽ không bao giờ làm những chuyện xuẩn ngốc như thế.

Tử Lam thấy rằng, việc Hắc Tang thay thế vương vị của Lạc Giáp là trên thuận ý trời dưới hợp lòng sói. Tử Lam đương nhiên là đồng minh đáng tin cậy nhất của Hắc Tang. Nó luôn được tham gia trù tính âm mưu cơ mật cùng Hắc Tang. Chúng đã bàn bạc với nhau về kế hoạch hành động ở một nơi vắng vẻ. Chúng sẽ lợi dụng một đêm khuya mưa to gió lớn, Tử Lam sẽ giả bộ kinh hãi bởi tiếng sấm sét, muốn nép mình vào Lạc Giáp, Lạc Giáp theo tiếng gọi của lòng ham hư vinh sẽ mở lòng mình để che chở và an ủi Tử Lam. Chính vào giây phút Lạc Giáp bịn rịn Tử Lam và hoàn toàn mất đi khả năng tập trung ấy, Hắc Tang sẽ lợi dụng tiếng mưa gió sấm chớp đi vòng ra đằng sau Lạc Giáp, lạnh lùng cắn đứt chân phải sau của Lạc Giáp. Khi đó, dù những người bạn trung thành của Lạc Giáp có nghe thấy động tĩnh mà xồ ra chống lại Hắc Tang đi nữa cũng đã muộn, bởi một con sói bị què chân không thể đứng vững trên ngôi vị Sói Vương. Chủ ý này của Hắc Tang và Tử Lam quả là tuyệt diệu và kín kẽ vô cùng, đến lưới trời cũng không lọt và dường như không thể thất bại. Vào lúc Hắc Tang và Tử Lam chuẩn bị thực hiện âm mưu của mình thì Hắc Tang bỗng gặp nạn ở thung lũng Quỷ Cốc. Bộ ngực của Hắc Tang bị xuyên thủng bởi răng nanh của một con lợn rừng. Đáng thương thay cho Hắc Tang, một đời lang kiệt mà cuối cùng lại chết thê thảm như thế!

Tử Lam còn nhớ như in khi con lợn rừng ác độc đó bị bầy sói xé tan thành từng miếng thịt vụn thì nó vội chạy tới chỗ Hắc Tang. Hắc Tang nằm đó, trên hòn đá nhuộm đen màu máu sói, bốn chân chổng lên trời, thân xác đã cứng lạnh mà hai mắt vẫn trừng trừng mở, đồng tử ánh lên một thứ ánh sáng sâu thăm thẳm chỉ có riêng ở loài sói. Hắc Tang nhìn trân trân vào tầng không xanh biếc và vầng mặt trời yếu ớt của mùa đông. Cả bầy sói không con nào hiểu nổi tại sao Hắc Tang lại chết không nhắm mắt như thế, chỉ duy nhất một mình Tử Lam thấu tỏ mà thôi. Hắc Tang chết không nhắm mắt bởi hùng tâm tráng chí chưa thành, bởi tâm huyết suốt hai năm trời bỗng tan như bọt bong bóng. Điều Hắc Tang thấm thía nhất khi ở những giây phút cuối cùng của cuộc đời mình không phải là nỗi đau bởi dòng huyết trong cơ thể đang dần khô cạn, cũng không phải là tiếng thở dài tiếc nuối bởi sắp lìa xa thế giới mà chắc chắn là niềm ân hận lớn lao bởi chưa hoàn thành được giấc mộng Sói Vương mà nó vẫn đêm ngày mộng tưởng. Nỗi di hận đó mãi đọng lại trong mắt Hắc Tang dù thi thể của nó dần trở nên lạnh ngắt.

Tử Lam đứng lặng trước thi thể của Hắc Tang hồi lâu. Rồi nó đột ngột cảm thấy một mối giao cảm thần bí với con sói đã khuất, dường như có một bàn tay vô hình nào đó đang dang tay vớt lấy những gì tinh túy nhất trên cơ thể Hắc Tang và cấy vào trong tâm tư của Tử Lam, giống như đang gieo một hạt mầm vào đầu Tử Lam vậy. Trong bóng đêm mịt mùng, Hắc Tang đã khẩn cầu Tử Lam, dặn dò Tử Lam phải ươm tưới hạt giống này để nó nảy mầm và đơm hoa kết trái.

Đúng thế, Hắc Tang vĩnh viễn không còn trên thế giới này nữa, nhưng trước khi ra đi nó đã để lại những mầm sói mới trong người Tử Lam. Huyết mạch của Hắc Tang sẽ được tái sinh và tiếp tục cuộn chảy dưới sự chở che của người mẹ Tử Lam. Giấc mộng và lí tưởng của Hắc Tang sẽ được kế thừa như một lẽ tự nhiên.

Tử Lam hiểu rõ, trong thế giới loài sói không có quy luật cha truyền con nối hay nhường ngôi mà chỉ có thể dựa vào những trận quyết đấu đẫm máu để tranh giành ngôi vị Sói Vương. Một con sói muốn ngồi lên bảo tọa vinh quang đó phải có một thể phách tráng kiện và bản lĩnh hơn những con sói khác. Để có được việc đó, ngoài sự bồi dưỡng khắt khe thì dinh dưỡng khi thơ bé là vô cùng quan trọng. Những con sói thuở nhỏ thường xuyên phải nhịn đói chắc chắn không thể sở hữu một thể phách tráng kiện.

Dựa vào bản năng động vật của mình, Tử Lam cảm nhận nó đang ở rất gần với thời khắc sinh nở. Có thể là chiều ngày mai hoặc muộn nhất là sang ngày kia, các con thân yêu của nó sẽ chào đời. Nó không thể chào đón các con bằng bầu sữa khô cạn. Muốn có bầu sữa luôn căng tràn và tuôn chảy những giọt sữa ngọt ngào, nó phải được ăn uống đầy đủ, nhất là trong tuần ở cữ đầu tiên, nếu vẫn cứ phải ăn thịt chuột để chống chọi với cái đói thì rất có thể lũ sói con sẽ trở nên yếu ớt và câu nệ tiểu tiết giống như loài chuột. Trong bầy sói ở núi tuyết Streca đã từng xảy ra tình cảnh thê thảm như thế, sói mẹ vì không đủ sữa nên ngậm ngùi nhìn sói con chết đói.

Chưa bao giờ Tử Lam lại thèm một con hươu sống như lúc này. Nó thèm uống những giọt máu nóng hổi, tanh nồng của loài hươu, như thế, núm vú của nó sẽ căng mọng; nó thèm được cắn những miếng thịt hươu thơm ngon non mềm, như thế, nó sẽ có đủ thể lực để sinh con một cách bình an. Nhưng, biết tìm đâu ra một con hươu bây giờ?

Một ý nghĩ kì diệu chợt lóe lên trong đầu Tử Lam. Phía trước trại Lang Bạc cách hang của nó không xa có một chuồng nuôi hươu. Ở đó, cả một đàn hươu lớn đang tung tăng nhảy nhót. Bị kích động bởi ý nghĩ táo bạo của mình, Tử Lam bật dậy, nhảy ra khỏi hang, trèo lên mỏm núi sau hang. Đứng từ trên cao, bóng đêm đen đặc đang trùm phủ khắp mặt đất, chỉ có một vài đốm lửa le lói sáng ở phía thảo nguyên xa xa. Đó chính là nơi con người nuôi hươu. Một đợt sóng cồn lên trong lòng Tử Lam, nó muốn phi tới chuồng hươu ngay lập tức để chứng tỏ thân thủ của mình. Một làn gió đêm mát rượi thổi tới trước mặt Tử Lam. Tử Lam không chịu nổi cái lạnh thấm trong gió, nó làm dịu bớt nhiệt huyết muốn liều mình một phen vừa mới sôi sục của Tử Lam. Tình hình rất khả quan, bên trong chuồng hươu là những con hươu mỡ màng, bên ngoài chỉ có một hàng rào bao quanh trong một không gian vô cùng nhỏ hẹp, ngặt một nỗi chuồng hươu được canh gác bởi một gã thợ săn lúc nào cũng lăm lăm cây súng bên mình và một con chó trắng to đáng ghét. Khứu giác và thính giác của con chó đó không thua kém gì loài sói, Tử Lam còn chưa bén mảng tới gần hàng rào thì nó đã sủa lên ăng ẳng, cảnh báo gã thợ săn phải chú ý. Tử Lam nhớ tới hai người bạn Kiệt Kiệt và Châu Châu, chỉ vì ham nỗi sướng miệng, muốn ăn trộm một con hươu trong chuồng mà dẫn đến kết cục rất thê thảm, Kiệt Kiệt bị gã thợ săn bắn trúng sọ, còn Châu Châu bị một viên đạn xuyên thủng bụng, não sói trắng đục và máu sói hồng tươi chảy dài trên mặt đất. Chuồng nuôi hươu giống như một nơi tử địa nên bầy sói dù có thèm rỏ dãi những con hươu béo mẫm trong chuồng cũng hiếm có con nào can đảm tới gần. Ài, thôi, cố chịu đựng cái đói một chút vậy, ăn tạm thịt chuột qua cơn đói lòng, Tử Lam cúi đầu buồn bã.

Nhưng, khối tâm tình của một người mẹ muốn nuôi con khỏe mạnh hơn, cường tráng hơn; nỗi khát khao muốn vun bồi lí tưởng tân Sói Vương và cơn đói không sao kìm nén nổi cùng ùa lên một lúc như một thứ ma lực có sức hấp dẫn mãnh liệt với Tử Lam. Gã thợ săn đó không phải là không có cách đối phó, con chó trắng đó cũng không phải vạn năng; gã thợ săn và con chó ở chỗ sáng, còn Tử Lam ở chỗ tối, như thế rất dễ đánh úp. Đêm nay trời không trăng sao, gió lại thổi ngược, bóng đêm sẽ che chắn cho nó và gió sẽ giúp nó náu thân, thời tiết thật vô cùng thuận lợi; bản thân nó vốn tính cẩn thận, không hành động lỗ mãng như Kiệt Kiệt và Châu Châu, khả năng thành công sẽ rất cao.

Nghĩ tới những điều kiện có lợi, Tử Lam thấy mình tự tin trở lại, trong lòng nó háo hức thực hiện mưu đồ. Đúng thế, bây giờ đi trộm hươu còn hơn là sau khi sinh, bị cái đói thúc bách mà bắt buộc phải lao mình vào chốn nguy hiểm. Lúc đó, cơ thể của nó còn yếu hơn bây giờ, chắc chắn hành động sẽ khó khăn vất vả hơn, phần trăm thành công cũng thấp hơn.

Cuối cùng, Tử Lam cũng thuyết phục được bản thân.

Tử Lam nhảy xuống mỏm núi, uống một ngụm nước suối mát lành và co bụng lại. Các con trong bụng vẫn rất ngoan, chưa hề có biểu hiện đòi ra ngoài. Tử Lam quay người, vẫy đuôi, cảm thấy mình còn đủ sức lực tới chuồng hươu.

Tử Lam rời khỏi hang, băng mình vào thảo nguyên Ga Marr đen thẫm.

II

Loài người quả tinh khôn, cái chòi canh ở góc phía Đông của chuồng nuôi hươu được dựng hai tầng, tiện cho việc quan sát và nhìn ra xa. Gã thợ săn đang nhóm một đống lửa trên chòi canh, tay ôm một khẩu súng săn mà tất cả các loài thú trên thảo nguyên hay nơi rừng thẳm đều kinh hoàng sợ hãi. Vừa đốt lửa hắn vừa ngậm tẩu thuốc, con chó trắng to đi tuần liên hồi bên ngoài hàng rào.

Bây giờ mà xuất kích thì chẳng khác nào tự tìm cái chết, Tử Lam núp mình phía sau bụi cỏ cao cách chuồng hươu khá xa, kiên nhẫn chờ đợi. Toàn thân ướt đẫm sương đêm, thế cũng tốt, Tử Lam nghĩ, những giọt sương ẩm sì sì đó sẽ át đi mùi sói nồng nặc nhức mũi của nó.

Sao Khởi Minh từ từ nhô lên giữa bầu trời đen kịt như một viên bảo thạch điểm xuyết trên tấm lụa đen. Đống lửa trên chòi canh lụi dần, chỉ còn lại một vài tàn lửa hơi hồng hồng, cạnh đó gã thợ săn đang gà gật ngủ. Con chó trắng to cuộn tròn đuôi lại, nằm trên chiếc thang tre của chòi canh, vùi đầu vào hai chân trước. Con chó và chủ nhân của nó vất vả suốt đêm, giờ đã mệt rũ. Trời sắp sáng, cả một đêm bình yên vô sự khiến con chó và chủ nhân của nó mất cảnh giác. Tử Lam như mở cờ trong bụng, một đêm ròng rã nó dầm mình trong màn sương lạnh lẽo chỉ để chờ đợi thời cơ ăn trộm tốt nhất này.

Tử Lam bắt đầu hành động. Gió đông đang thổi nên Tử Lam đi vòng theo phía Tây của chuồng nuôi hươu. Mé đó u tịch và kín gió nên dù mũi của con chó trắng có thính nhạy đi nữa cũng không thể đánh hơi được mùi sói.

Hàng rào được dựng từ những khúc cây dẻ sần sùi như miệng bát, cao hơn một người trưởng thành và khá vững chãi. Hàng rào đó chẳng nhằm nhò với Tử Lam bởi khả năng nhảy cao của loài sói vượt xa tầm suy nghĩ của con người. Không phải mất nhiều sức lực, Tử Lam chỉ cần bấm chặt vuốt trước lên vỏ cây dẻ rồi tung một cú nhảy dọc là sẽ vượt qua chướng ngại này. Điều nó lo lắng nhất là khả năng đánh động bầy hươu, làm kinh động tới con chó và chủ nhân của nó. Mũi và tai của loài hươu tương đối thính nhạy, cộng thêm bản tính đa nghi và hay sợ hãi vốn có nên chỉ cần một động tĩnh nhỏ cũng khiến cả bầy rống lên kinh hoàng. Tử Lam còn do dự vì tuy cả bầy đang nằm trong chuồng vô cùng an toàn, có thợ săn và chó canh gác nghiêm cẩn nhưng bầy hươu vẫn giữ tập tính hoang dã, luôn cử một con hươu đực dỏng tai dỏng mắt canh gác khi cả bầy đang say sưa trong giấc ngủ.

Đối với Tử Lam mà nói, đây quả không phải là một hành vi hữu hảo.

Xem ra, Tử Lam chỉ có thể dùng trí khôn của sói để hành động. Tử Lam quan sát kĩ địa hình rồi nhảy tới một vũng bùn hình tam giác, lăn hai vòng để lớp bùn loãng phủ quanh thân mình, ngụy trang triệt để mùi máu sói tanh sặc mũi. Tử Lam vẫn chưa yên tâm. Nó chạy tới một đám hoa móng dê, cắn một khóm thật to ngoạm trong miệng, sau đó lẹ làng bò tới bên ngoài hàng rào. Tử Lam quan sát lần nữa cho tới khi đã chắc chắn, con hươu đứng gác, gã thợ săn và con chó trắng trên chòi canh vẫn còn say trong mộng mị nó mới tung mình phi qua hàng rào gỗ nhanh như một tia chớp.

Tư thế nhảy của Tử Lam tuyệt đẹp, cả thân mình nó tạo thành một vòng cung xinh xắn giữa tầng không, cú nhảy của nó chẳng khác nào một màn biểu diễn thể dục nghệ thuật. Tấm lưng vươn dài, bụng co lại, hai chân chụm nhau, trông Tử Lam hệt như một chiếc lá từ từ rơi xuống. Chỉ có một tiếng động rất khẽ khi Tử Lam tiếp đất. Trước khi nhảy, Tử Lam đã tính toán góc độ rất kĩ, bởi thế chỉ có đầu của Tử Lam là hướng về phía con hươu đực đang đứng gác, còn cả thân mình thì cuộn tròn trong bó hoa móng dê. Sau đó, nó tập trung tinh thần và điều hòa hơi thở rồi nằm yên không động đậy.

Đúng như Tử Lam dự đoán, khi Tử Lam vừa tiếp đất, con hươu làm nhiệm vụ cảnh giới dựng đứng đôi sừng hươu hổ phách, vươn dài cổ chừng như muốn kêu lên báo động. Nhưng vào khoảnh khắc ngặt nghèo của sinh mệnh ấy, con hươu bỗng khựng lại, cái miệng đã ngoác ra muốn kêu nhưng lại thôi.

Trong bóng đêm mịt mùng, con hươu trông thấy một bó hoa móng dê trắng muốt đang từ từ rơi xuống, khi tỏ khi mờ. Nó ngửi thấy hương hoa thơm nồng phảng phất trong gió. Bản tính nhu nhược tác động đến khả năng phán đoán của nó, nó không biết có nên cảnh báo hay không. Nó sợ mình nhận lầm bó hoa rơi xuống kia là kẻ thù mà làm kinh động tới giấc mộng an lành của đồng loại. Nó sẽ bị các bạn chế giễu. Nhưng bản tính đa nghi lại khiến nó không yên tâm trước một động tĩnh đột nhiên xuất hiện như thế. Ngập ngừng trong suy nghĩ và hành động, nó muốn kêu mà không hề cất tiếng.

Mưu này của Tử Lam thật khôn ngoan.

Tử Lam nín thở, nằm bất động hệt như một tảng đá cứng trơ. Sự kiên nhẫn của nó cuối cùng cũng phát huy hiệu quả. Vài phút sau, con hươu đực ngu ngốc đó tin chắc rằng, thứ mà nó nhìn thấy bay vào trong hàng rào chỉ là một bó hoa móng dê vô hại. Nó từ từ thu đôi sừng và rụt cổ lại, hoàn toàn mất tinh thần cảnh giác.

Chỉ chờ có thế, Tử Lam phi tới trước con hươu cái mà nó đã nhắm kĩ từ trước. Con hươu cái đang ngủ rất say sưa, dưới bụng nó là một cái đầu bé xinh với lớp lông tơ mịn màng của một chú hươu non. Tử Lam đã tính toán khá cẩn thận, nó không thể đủ sức quắp một con hươu trưởng thành, bởi cơ thể nặng nề của con hươu khiến Tử Lam không thể tung mình qua hàng rào gỗ cao hơn một thân người vững chãi ấy được. Tử Lam lao nhanh như một con gió tới trước con hươu bạc mệnh, giơ bó hoa đang ngậm trong miệng tới trước mặt nó. Mùi máu tanh nồng phả ra từ miệng sói bất chợt xộc tới làm con hươu giật mình tỉnh giấc. Nó bừng tỉnh, mở mắt. Nhưng trước mặt nó chỉ là một bó hoa trắng muốt. Bản năng mách bảo nó ngả người ra sau để trốn. Tử Lam nhân cơ hội đó cắn một miếng thật mạnh vào cổ con hươu non tội nghiệp vẫn đang ngoan ngoãn nép dưới bụng mẹ và tha đi. Hươu mẹ chưa kịp hiểu ra chuyện gì thì đã mất đứa con yêu.

Khi thấy bó hoa móng dê kia bỗng lao vào bầy dê một cách hết sức kì lạ, con hươu đực làm nhiệm vụ cảnh giới mới biết mình bị lừa. Nó lại một lần nữa dỏng cao đôi sừng và vươn cái cổ dài, muốn kêu lên cảnh báo. Nhưng đó là chuyện của vài phút sau đó. Lợi dụng khoảng thời gian vô cùng quý báu đó, Tử Lam quắp con hươu nhảy vọt qua hàng rào.

Cuối cùng, con hươu đực cũng rống lên cảnh báo. Trong nháy mắt, cả bầy hươu giật mình tỉnh giấc, hoảng loạn và nhốn nháo trong chuồng. Ngay sau đó là tiếng sủa ăng ẳng của con chó trắng, tiếng sủa đồng thanh của bầy chó trong trại, tiếng súng đùng đoàng xé tan không gian yên ắng trước buổi bình minh của thảo nguyên Ga Marr.

III

Nếu như hôm đó ông trời rủ lòng thương, dội xuống một trận mưa lớn để gột rửa sạch vết chân và mùi Sói Vương lại trên thảo nguyên thì xúc giác của con chó trắng to đó và khứu giác có thính nhạy đến đâu cũng khó mà đuổi sát Tử Lam; nếu như Tử Lam quắp con hươu và chạy một mạch về hang không dừng nghỉ thì con chó trắng đó có chạy nhanh hơn nữa cũng chẳng thể nào đuổi kịp Tử Lam.

Tử Lam vốn không có ý định dừng chân trên đường, nhưng sức sống của con hươu nằm trên miệng nó yếu ớt quá đỗi. Con hươu non ban đầu còn giãy giụa rồi dần dần chẳng động cựa. Thực ra, Tử Lam không cắn vào chỗ chí mạng của nó, có lẽ nó sợ quá nên ngạt thở. Lúc đó, Tử Lam đã bỏ rất xa chuồng nuôi hươu với ánh lửa sáng rực; tiếng súng, tiếng chó sủa và tiếng náo loạn của bầy hươu dường như không còn vang bên tai nữa. Tử Lam nghĩ mình đã thoát cơn hiểm nghèo, bước chân hoảng loạn trở nên thong thả hơn. Tử Lam vừa ung dung bước những bước nhỏ trở về hang động vừa lắc lư con hươu ngoạm trong miệng. Con hươu non thoi thóp thở những hơi cuối cùng. Tử Lam hiểu rằng, con mồi khi đã ngưng thở thì cơ thể sẽ dần dần cứng lạnh, máu huyết trong người sẽ đông đặc. Tử Lam thật sự thèm khát những giọt máu hươu nóng hổi. Nó muốn dùng máu hươu để bồi bổ cơ thể trước khi sinh nở, để bầu sữa của nó trở nên căng mọng. Nó nghĩ dừng lại một chút chắc không đến nỗi quá nguy hiểm.

Nghĩ sao làm vậy, Tử Lam dừng lại phía sau một tổ kiến và cắn mạnh vào cổ họng con hươu non. Lập tức, một dòng máu nóng hổi, đặc sánh, thơm nồng và tanh ngọt chảy vào trong cái miệng đang đói khát của Tử Lam. Tử Lam thấy toàn thân mình thỏa thuê và sung sướng, bầu sữa căng đầy ngay tức khắc. Tử Lam hút lấy hút để những giọt quỳnh tương của cuộc đời tới khi cổ họng con hươu non cạn sạch, không mút ra một giọt nào nữa. Tử Lam thấy mình hơi mệt, bèn duỗi thẳng lưng rồi dụi mặt vào lá cỏ đong đầy những hạt ngọc của buổi đêm. Tử Lam xốc lại tinh thần rồi thong dong quắp lại con hươu mang về hang từ từ thụ hưởng.

Nếu như Tử Lam có khả năng đoán vận mệnh, biết trước phút dừng chân sau tổ kiến sẽ tạo thành tai họa; biết trước dòng máu hươu thơm ngọt thực chất là bát rượu đắng của số mệnh thì nó cam lòng để dòng máu đó từ từ đông đặc lại trong cơ thể con hươu non và quyết tâm chạy một mạch về hang động.

Nhưng đã là số mệnh thì không thể chống lại.

Tử Lam vừa quắp con hươu lên chuẩn bị rời khỏi tổ kiến thì bất chợt trông thấy một vệt trắng mờ mờ xồ ra từ bụi cỏ đen nhánh phía trước mặt và sau đó là hai tiếng sủa gâu gâu the thé đầy tức giận của con chó trắng. Tử Lam giật mình kinh hãi, không ngờ con chó đáng ghét đó có thể đánh hơi được mùi sói mà truy sát nó tới tận đây. Tử Lam dựng tai lên nghe ngóng, xa xa phía sau con chó trắng vẳng lại tiếng hò hét của gã thợ săn. Tử Lam không dám sơ suất, lập tức quay đầu bỏ chạy theo hướng đồng hoang. Con chó trắng theo sát đuôi nó.

Bình thường thì loài sói chạy nhanh hơn loài chó. Có điều, ở vào thời điểm này, con hươu non ngoạm trong miệng tuy không quá nặng nhưng cũng tạo thành gánh nặng với Tử Lam, làm ảnh hưởng tới tốc độ chạy của nó. Con chó trắng bám đuổi ngay đằng sau, Tử Lam không có cách nào thoát khỏi sự truy kích của nó. Nếu vứt bỏ con hươu non, Tử Lam sẽ mau chóng thoát cảnh hiểm nguy, nhưng nó không nỡ. Nó đã phải liều mình qua cơn thập tử nhất sinh để cướp con hươu này, sao có thể vứt bỏ dễ dàng thế được!

Cứ thế, Tử Lam và con chó trắng, một trước một sau, cách nhau vài bước chân cùng nhau bước vào cuộc đua maraton đường dài trên thảo nguyên Ga Marr bao la.

Tử Lam xoạc rộng bốn cẳng cuống cuồng chạy băng qua những dòng suối, những thảm cỏ, những vũng nước thấp. Chẳng mấy chốc, Tử Lam đã chạy tới chỗ tận cùng của thảo nguyên Ga Marr. Trước mặt Tử Lam giờ chỉ có hai lựa chọn, một là chạy về hang động của nó ở dưới chân núi tuyết Streca, hai là nhảy xuống con mương cạn khô trước mặt. Sau một hồi do dự, Tử Lam nhảy xuống con mương cạn bởi nó vốn xuất thân từ một loài vật có bản năng bảo vệ nơi ở, nó không muốn mang nguy hiểm về hang động của nó. Nó sắp sinh rồi và các con của nó chắc chắn sẽ phải sống trong hang một thời gian khá dài, lỡ như con chó trắng đó và chủ nhân của nó phát hiện nơi Tử Lam náu thân thì hậu quả thật khó mà tưởng tượng nổi.

Tử Lam chạy một lúc lâu giữa con mương rải đầy đá cuội. Vòm trời đen sẫm một màu dần le lói sáng. Vầng dương màu hồng nhung của buổi sớm tinh sương đang nhô lên phía chân trời. Tử Lam đã sức cùng lực kiệt. Tử Lam lắng nghe động tĩnh của con chó trắng đang bám sát theo sau, thấy nó cũng thở hổn hển, chỉ sủa ư ử trong cổ họng. Theo kinh nghiệm của Tử Lam thì chủ nhân của con chó đã bị bỏ lại rất xa, nhưng không hiểu sao con chó trắng đó vẫn không ngớt đuổi theo Tử Lam. Tử Lam vừa tức giận vừa buồn rầu trong lòng. Theo lẽ thường, một con chó không đủ sức đối phó với một con sói. Sở dĩ nó hung hãn và trở nên kiêu dũng thiện chiến trước mặt một con sói hoang là nhờ vào thế lực của chủ nhân nó. Tục ngữ có câu “chó cậy thế người”. Nhưng khi chủ nhân không ở bên cạnh thì uy phong của một con chó giảm thê thảm, từ một đấu sĩ dũng cảm bỗng chốc biến thành một kẻ thất phu cúp đuôi bỏ chạy. Lúc ấy, chủ nhân của con chó trắng đã không biết đi theo hướng nào từ lâu, con chó cũng không phải quá ngốc nghếch, nó nên biết điểm yếu này của mình chứ nhỉ! Thế tại sao nó vẫn đuổi sát Tử Lam, kiên quyết không buông tha đến vậy? Không lẽ con chó đã ăn nhầm gan báo? Hoặc con chó này bị điên vì các dây thần kinh bị chèn ép hoặc đảo lộn lung tung? Tử Lam nghĩ thầm, con chó này có lẽ là loại chó nghiệp vụ giống thuần và xuất sắc. Chó nghiệp vụ là loài tinh anh và hào kiệt trong số các loài chó, nó ngang tài ngang sức với loài sói cả về sức lực và sự dũng cảm. Nếu thế thật thì phen này Tử Lam gặp xui xẻo rồi!

Thực ra, Tử Lam lo lắng hơi thừa. Con chó trắng này không phải là chó nghiệp vụ, nó xuất thân từ một giống chó bình thường và chỉ là một con chó cái mà dân cư trên thảo nguyên Điềm Bắc hay nuôi. Nó là con chó nhà của gia đình Ankedu phụ trách việc nuôi hươu của trại Lang Bạc. Con chó đó cũng chưa hề ăn gan báo và các dây thần kinh của nó cũng không hề bị đảo lộn. Sở dĩ nó liều mình truy sát Tử Lam khi ở cách xa chủ nhân như vậy là vì nó muốn giành lại niềm thương mến của chủ nhân.

Không hiểu sao do thời vận không tốt hay do đồng hồ sinh học trong người nó trục trặc mà mấy hôm nay nó gặp đủ chuyện đen đủi, sơ suất liên tiếp. Buổi trưa hôm đó, tại bãi chăn thả, một con rắn to nhân lúc nó gà gật ngủ đã nuốt chửng một con hươu con; tới nửa đêm, khi chủ nhân đang say giấc nồng, còn con chó đực và một con chó cái khác trong trại tên Xinu bí mật hò hẹn nhau, tạo cơ hội cho một con báo đáng chết gặm đứt hàng rào và khóa sắt xông vào trong chuồng hươu ngoạm đi một con hươu đực chừng ba tuổi… Bị tổn thất nặng nề như thế, chủ nhân của nó vô cùng tức tối, đùng đùng nổi giận với nó, coi nó như tên tội phạm. Trước đây, chủ nhân rất yêu quý nó, thường kéo nó vào lòng, vuốt ve sống lưng nó, thơm vào má nó. Từ khi chuyện mất mát trong trại liên tiếp xảy ra, chủ nhân không còn sủng ái nó nữa, không còn những cử chỉ thân thiết yêu thương với nó nữa, nhất là sau khi con hươu đực ba tuổi mới nhú bốn cái nhung bằng nhau bị cắp mất thì chủ nhân của nó càng căm ghét nó tới mức đá liên tiếp hai cái vào bụng nó. Nó không phải bị chủ nhân đá vào bụng mà bị chủ nhân đá vào tim. Nỗi đau trong tim nó lớn hơn nỗi đau ở bụng rất nhiều. Nó hiểu rõ, từ xưa đến nay, loài chó luôn phải sống dựa vào con người, một con chó mất đi tình yêu mến của chủ nhân có khác nào mất đi giá trị sống. Nó đã từng tận mắt chứng kiến kết cục bi thảm của đồng loại khi bị chủ nhân ghét bỏ. Trước kia, chủ nhân nó có nuôi một con chó cái già tên La La. La La càng già yếu càng trở nên lười nhác, chân không đứng vững, không chạy nổi với bầy hươu nên cuối cùng bị chủ nhân bán cho một tay đồ tể chuyên giết thịt chó với giá 10 tệ. Thứ đang chờ đợi La La chắc chắn sẽ là một nồi nước sôi. Nghe nói, khi còn trẻ, La La và chủ nhân từng là đôi bạn thân như hình với bóng, chẳng khi nào rời nhau. Con chó trắng sợ rằng rồi đây chủ nhân của nó cũng sẽ vứt bỏ nó bởi nó không hoàn thành nhiệm vụ, không có năng lực. Loài chó không có quyền làm chủ vận mệnh của mình, hạnh phúc của nó hoàn toàn phụ thuộc vào ân điển của chủ nhân. Bởi thế, chỉ còn cách lấy lại tình yêu mến của chủ nhân thì sự sinh tồn và hạnh phúc của nó mới được đảm bảo. Chủ nhân nó sẽ không đếm xỉa đến những lời tha thiết van nài của nó, nó chỉ còn cách lập công chuộc tội, phải bắt cho được kẻ liều lĩnh mạo phạm chủ nhân, cả gan làm tổn thất tài sản của chủ nhân. Niềm mong mỏi ấy chính là động lực và chỗ dựa tinh thần khiến con chó trắng trở nên dũng cảm khác thường, liều mình bám đuổi Tử Lam dù biết chủ nhân đang còn ở rất xa.

Con chó trắng chẳng phải kẻ ngốc, nó biết rất rõ, mất đi sự hỗ trợ là cây súng săn trong tay chủ nhân, chỉ một mình chiến đấu với con sói hung tàn, nó sẽ rất khó chiếm thế thượng phong, sơ ý một chút sẽ mất toi sinh mạng. Bản năng không ngừng nhắc nhở nó, phải nhanh chóng kết thúc trò chơi rượt đuổi đầy nguy hiểm này, nhân khi con sói ở phía trước mệt rã rời vì những bước chạy thục mạng vẫn còn chưa tỉnh ngộ và quay mình lại tấn công nó, nó phải rút lui thật mau. Nhưng khi ánh mắt nó dừng lại ở cái bụng tròn tròn không thể phình to hơn được nữa của Tử Lam, nó không nỡ từ bỏ cuộc rượt đuổi. Cảm giác vui mừng bỗng ào đến trong lòng nó, nó nghĩ, sở dĩ con sói đang cắm đầu mải miết chạy kia không quay ngược trở lại tấn công nó chắc chắn là do nó đang mang thai nên cơ thể suy nhược, chưa biết chừng đã mất đi khả năng vồ và cắn mồi, đây đúng là cơ hội vàng mà ông trời ban cho nó để lập công chuộc tội. Cắn chết con sói này, nó không những giành lại được tình yêu mến của chủ nhân mà còn có thể nâng cao địa vị và uy tín với bầy sói trong trại Lang Bạc. Ha ha, một mình nó đơn thương độc mã giết chết một con sói, tiếng tăm anh hùng của nó ắt sẽ vang khắp thảo nguyên Ga Marr rộng lớn.

Bị lòng ham hư vinh và cảm giác lâng lâng vui mừng thúc giục, con chó trắng quên cả hiểm nguy của mình, tiếp tục truy đuổi vô cùng dũng mãnh.

IV

Tử Lam thật sự không thể chạy nổi nữa, nước bọt đã sùi ra hai bên mép và bụng co giật từng cơn. Con hươu non ngoạm trong miệng càng làm tăng thêm gánh nặng và nỗi mỏi mệt của nó. Tử Lam ý thức rõ, nếu cứ tiếp tục chạy như thế thì chẳng bao lâu nữa nó sẽ mệt đến nỗi miệng nôn ra nước bọt và ngã vật xuống lòng mương. Nó nghĩ, nếu chết trên đường chạy thoát thân chi bằng dừng bước, quay người lại, nhảy xổ vào con chó trắng, biết đâu lại tìm thấy hi vọng sống sót. Nghĩ thế, Tử Lam bất ngờ nhảy xuống một nhánh nhỏ của con sông. Nhánh sông này có lòng sông hẹp và cạn khô, không gian bốn bề càng hoang vắng và hẻo lánh hơn. Xung quanh là núi cao dựng đứng cắt ngang ánh mặt trời ban mai và trên mặt đất là những mỏm đá phủ đầy rêu xanh. Giữa lòng sông rải rác từng mỏm cơ thạch[11] và những vách núi cheo leo. Địa hình ở đây quả không tồi, Tử Lam nghĩ, vừa dễ xoay người lại tiện ẩn nấp, quan trọng hơn là hẻm núi hình phễu có thể cản những thanh âm của con chó nên dù chủ nhân của con chó có đuổi tới gần đây đi nữa cũng không thể nghe được tiếng gầm gào và tiếng đánh nhau dữ dội của Tử Lam và con chó, hắn ta không có cách nào chạy tới ứng cứu.

Tử Lam vừa tiếp tục chạy men theo con sông u ám vừa ghé mắt nhìn lại. Nó thấy những móng vuốt trước của con chó trắng chỉ còn cách mông mình vài centimét. Tử Lam bất ngờ nhả con hươu non đang ngoạm trong miệng, tung mình sang phía bên cạnh và nhảy lên một tảng đá cao chừng nửa mét. Con chó do không phòng bị, lại thêm lòng sông phủ đầy rêu xanh trơn như bôi mỡ nên nó dù muốn thu bước chân cũng không kịp nữa, dưới tác dụng của lực quán tính, cả thân mình nó lao qua người Tử Lam, trượt về phía trước.

Tử Lam đứng ở vị trí đắc địa từ trên cao trông xuống, thấy tình thế có lợi cho mình, con chó trắng vặn lưng muốn xoay người nhưng không xoay được, nhân lúc ấy, Tử Lam từ đằng sau nhảy xổ vào con chó trắng với một lực rất mạnh. Công bằng mà nói, trước khi giao đấu, trong lòng Tử Lam cảm thấy vô cùng bi tráng, bởi theo suy đoán của nó từ cuộc truy đuổi gắt gao quyết không rời bỏ vừa rồi của con chó thì đối phương là một con chó nghiệp vụ hung mãnh. Tử Lam đã chuẩn bị tinh thần để cùng sống mái với kẻ địch. Nhưng khi nhảy xổ vào cắn con chó lần thứ nhất, nó nhanh chóng nhận ra con chó này thực chất chỉ là một con chó cái tầm thường. Móng vuốt của con chó do vậy, không thể chộp đứt một cọng lông sói; răng nanh của nó cũng không lấy gì làm sắc nhọn, chỉ có thể cắn rách da thịt mà thôi, không thể cắn đứt đầu hay cổ được. Tử Lam vứt bỏ nỗi sợ sệt và bi thương, lấy lại sự tự tin vốn có của một con sói, quyết tâm cắn chết con chó đã hại mình phải chạy thục mạng thoát thân. Cắn chết nó rồi tha về hang làm bữa điểm tâm, thịt chó tuy không thơm ngon như thịt hươu nhưng ăn cũng tạm được, Tử Lam nghĩ.

Con chó trắng không thể ngờ con sói đang chạy bán sống bán chết bỗng nhiên quay ngoắt người lại tấn công mình. Nó trốn không kịp, bả vai bị móng vuốt sắc nhọn của con sói cào xước mấy vệt, sống lưng bị răng sói cắn một miếng đau, rách một mảng và lông, xót như bị lửa thiêu đốt. Cũng may mà nó phản ứng nhanh, phải lăn tròn dưới đất hai vòng mới hất được con sói hung tàn xuống dưới.

Con chó giật mình nhận ra bản thân đang rơi vào tình cảnh vô cùng nguy ngập. Sói vẫn cứ là sói, ngay cả khi mang thai sắp đến kì sinh nở vẫn mạnh hơn loài chó đến mấy lần. Giờ đây nó có giác ngộ thì cũng đã muộn rồi. Phải mau quay người chạy trốn thôi, con chó nghĩ thế. Nhưng đường rút lui của nó đã bị con sói chặn đứng rồi, thêm nữa, suốt quãng đường dài chạy hùng hục như thế nó đã kiệt cùng sức lực, e rằng khó lòng thoát khỏi nanh vuốt ma quỷ của con sói. Nó chỉ còn cách sủa lên thật to để hư trương thanh thế, mong rằng chủ nhân của nó sẽ nghe thấy mà chạy đến, hỗ trợ nó đối phó với con sói hung hãn này. Buồn thay, lúc này, chủ nhân của nó đang ở quá xa, thính giác và khứu giác của con người chậm chạp và trì độn, không nhạy như của loài chó mà có thể theo nó tới tận đây. Bởi thế, chỉ có tiếng vang vọng truyền đi giữa bốn bề không gian của hẻm núi đáp lại tiếng sủa inh ỏi của nó. Nó còn có một tuyệt chiêu nữa, ấy là vẫy đuôi xin hàng, song tuyệt chiêu này chỉ phát huy tác dụng với bạn bè của nó và con người, còn với loài sói hung tàn khát máu thì chỉ như nước đổ lá khoai. Con chó trắng muốn trốn không được, muốn hàng không xong, đành phải liều mình lao vào cuộc chiến một mất một còn.

Trận đầu tiên chiếm thế thượng phong, Tử Lam càng trở nên hung mãnh hơn. Nó muốn kết thúc cuộc tàn sát này nhanh nhất có thể, nó bất chấp tất cả nhảy xổ lên mình con chó trắng. Nó muốn dằn ngửa con chó dưới đất rồi thò cái miệng nhọn hoắt của nó vào hõm cổ mềm mại của con chó, chỉ một miếng cắn đứt cổ họng con chó. Đây là tuyệt chiêu mà loài sói sử dụng thành thạo nhất, cũng là bản lĩnh giữ nhà của loài sói. Con chó hiểu rất rõ, một khi cổ họng nó bị cắn đứt, máu trong cơ thể nó sẽ phun thành dòng và sinh mạng nó sẽ chấm dứt kể từ giây phút ấy. Do đó, nó giơ thẳng hai chân trước, cố hết sức ghì chặt chiếc cằm của con sói. Nhưng sức lực của một con sói mạnh hơn nó nghĩ rất nhiều, miệng của Tử Lam từ từ ghé sát vào cổ họng nó từng chút, từng chút một, cái lưỡi đỏ lòm và thô ráp của Tử Lam đã liếm tới hõm cổ nó, mùi hôi tanh nồng nặc toát ra từ miệng sói làm nó hoa mắt chóng mặt, chỉ muốn nôn ọe ngay tức khắc. Sức của nó đã tận rồi. Nó hiểu rằng mình không còn chống cự nổi nữa. Vầng mặt trời màu hồng cam từ từ nhô lên sau dãy núi phía đằng đông rải những tia nắng chan hòa và ấm áp xuống lòng sông u ám, hắt những ánh huy hoàng lên màu xanh của cây lá, lên màu đỏ của mặt đất và lên màu xám trắng của dòng sông. Thế giới tắm trong ánh bình minh thật tươi đẹp và diệu kì biết bao! Nó không muốn chết một cách thê thảm trong khung cảnh tráng lệ như thế. Con chó trắng thấy luyến tiếc sinh mệnh của mình hơn bao giờ hết. Nó ân hận, trách móc mình không nên hiếu thắng mà một mình đuổi theo con sói tới tận đây. Giờ có ăn năn thì cũng đã muộn rồi. Chỉ vài tích tắc nữa thôi, những chiếc răng nanh sắc nhọn của con sói sẽ cắn phập vào cổ họng non mềm của nó và thế giới diễm lệ này sẽ nói lời tạm biệt với nó.

Hoàn toàn xuất phát từ bản năng tham sống của một con vật, hoàn toàn nhờ một động tác phản kháng vô thức mà vào khoảnh khắc những chiếc răng nanh sắc nhọn của Tử Lam đang cận kề cổ họng của nó, con chó trắng bất ngờ giơ hai chân sau đạp mạnh vào bụng Tử Lam một cái.

Nếu như Tử Lam không mang thai và không cận kề thời khắc khai hoa nở nhụy thì đừng nói là hai cái đạp, mà đến hai mươi cái đạp đi nữa thì nó cũng chẳng hề hấn gì. Bởi với Tử Lam mà nói, những cú đạp như thế thường xuyên như cơm bữa trong những lần giao đấu. Nhưng giờ đây, Tử Lam sắp tới lúc lâm bồn lại bất ngờ bị hai cái đạp vào chỗ bụng dưới đang nhô cao. Tử Lam đau đớn quằn quại giống như bị điện giật, toàn thân co rút, rú lên một tiếng thảm thiết, từ trên mình con chó trắng lộn nhào xuống đất. Các con trong bụng có lẽ cũng bị đá đau nên khua tay đạp chân loạn xạ trong tử cung, chừng như muốn phản kháng. Tử Lam đau quá, lăn lộn trên những viên đá cuội dưới lòng sông.

Con chó trắng mơ hồ không rõ chuyện gì đang xảy ra trước mắt. Nó đứng từ xa nhìn Tử Lam lăn lộn dưới đất, nghĩ rằng đây lại là một mưu ma chước quỷ lừa gạt của loài sói vốn nổi tiếng là quỷ kế đa đoan. Con sói làm thế là để dụ nó cắn câu. Cứ thế, con chó trắng quan sát Tử Lam với nỗi nghi hoặc trong lòng. Hình như con sói không phải đau do bị đá, cứ nhìn khuôn mặt nó thì thấy, mũi và cằm méo xệch, rõ ràng là nó đang bị dày vò bởi sự đau đớn không sao chịu nổi nên mặt mày mới biến dạng như thế; đôi mắt nó đã mất đi vẻ sáng rực ngang tàng, thay vào đó là sự thất thần tăm tối; trông thế đủ biết sinh mệnh nó đã suy kiệt. Con chó khấp khởi mừng thầm và đắc ý vì thấy nó đã chuyển bại thành thắng, nhanh lên, nhân lúc con sói ác độc này đang trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, tạm thời không còn khả năng phản kháng, mình hãy nhảy xổ tới và học chút bản lĩnh giữ nhà tàn nhẫn của nó, cắn đứt cổ họng nó. Chủ nhân nhất định sẽ trọng thưởng cho sự dũng mãnh của nó và sẽ lại sủng ái nó như xưa. Nghĩ đến đây, con chó phấn khích đến nỗi muốn lao tới chỗ Tử Lam thử sức một phen.

Nhưng rồi đầu óc thông minh quá đỗi của nó lại nảy ra một suy nghĩ khác, sự xảo quyệt của loài sói vốn nổi tiếng từ xưa đến giờ. Việc giả vờ đau đớn như thế này đâu phải là ví dụ đầu tiên mà mẹo giả chết để thoát cơn hiểm nghèo hoặc áp chế chiến thắng kẻ địch của loài sói đã lặp lại nhiều lần, ai dám đảm bảo rằng, con sói đang oằn mình đau đớn kia không phải đang giả vờ chết? Bản tính đa nghi của một con chó khiến nó do dự. Thật thế, trong cuộc đấu khi nãy, nó rõ ràng ở vào thế bất lợi và bản thân nó cũng không đá vào chỗ chí mạng của con sói, làm sao con sói có thể đau đớn nhường ấy? Hiện tượng bất thường này rất có thể là âm mưu quỷ quyệt của con sói. Con chó trắng phân tích như thế nên nó không dám đường đột xông vào cắn Tử Lam, chỉ đứng ở một khoảng cách không gần cũng chẳng xa nhìn Tử Lam quằn quại lăn mình trong cơn đau.

Tử Lam lăn lộn mấy vòng dưới đất, cơn đau dữ dội tuy đã dịu bớt nhưng toàn bộ xương cốt trong cơ thể tự nhiên trở nên mềm oặt như cành liễu rủ, tiếp đó vùng bụng có cảm giác như có vật gì đang dồn đẩy xuống dưới. Tử Lam biết mình sắp sinh con. Tử Lam liều lĩnh ngang tàng có tiếng, vậy mà vào lúc này, nó cảm thấy sợ hãi cực độ. Sinh con ngay dưới ánh mắt soi mói của kẻ thù đang đằng đằng sát khí có khác nào bước đi trên mũi dao; chỉ cần nó hé ra một chút sơ hở, chỉ cần con chó trắng kia nhìn thấy một chút biểu hiện lạ thì nó và các con của nó khó lòng thoát khỏi thảm cảnh bị con chó đó xé vụn thành từng mảnh. Ở giây phút các con đang khát khao chào đời, bản thân nó vừa hôn mê vừa phải chịu đựng từng cơn đau đẻ, đừng nói một con chó to dữ tợn mà ngay cả một con mèo nhỏ nhoi nhảy tới cắn nó, nó cũng không thể trụ nổi. Ôi, các con yêu của mẹ, các con chui ra thật không đúng lúc rồi! Tử Lam rất muốn tới một nơi náu thân an toàn để sinh nở, nhưng không thể, bởi vào lúc này, nó không còn đủ sức để bước thêm một bước nào nữa; Tử Lam rất muốn các con trong bụng cố gắng chờ đợi thêm chút nữa để nó nghĩ cách thanh toán xong con chó trắng gớm ghiếc này, loại trừ nguy cơ của mấy mẹ con rồi sau đó nó sẽ vui mừng chào đón các con đến với thế giới này nhưng không thể, các con trong bụng nó không muốn chờ đợi thêm một giây phút nào nữa, chúng muốn thoát khỏi cơ thể mẹ càng nhanh càng tốt. Tử Lam cảm thấy khó chịu giống như lúc muốn đi tiểu mà không đi được. Bây giờ, chỉ còn cách duy nhất là dùng hiện tượng giả để mê hoặc con chó trắng, tranh thủ thời gian thôi. Nghĩ tới đây, Tử Lam cố nén cơn đau quặn bụng, thôi không lăn lộn nữa, ngồi xổm trên hòn đá, gắng hết sức thu chân trước, ưỡn ngực làm ra vẻ nuối tiếc bởi con chó không mắc mưu giả chết của mình ban nãy.

Con chó trắng quả nhiên mắc lừa, nó mỉm cười đắc ý và càng quan sát Tử Lam cẩn thận hơn.

Tử Lam khẽ nhổm mông cao hơn chút nữa, hơi híp mắt lại, giả đò như đang cố tập trung sức lực trong bóng tối, chỉ chờ đợi thời cơ để có thể lao tới tấn công một đòn chí mạng vào đối thủ bất cứ lúc nào.

Chiêu này của Tử Lam quả là linh nghiệm. Con chó trắng sợ hãi không đảo quanh nữa mà dừng lại, đứng yên trước mặt Tử Lam, toàn thân nó co hẹp lại, đuôi dựng lên như chiếc gậy, căng thẳng tới mức con ngươi trong mắt dường như sắp nhảy ra ngoài.

“Ngoào” – Tử Lam dồn hết sức lực tru lên một tiếng đầy oai phong lẫm liệt.

Con chó sợ đến nỗi cúp đuôi vào háng, sủa một tiếng thảm thiết rồi quay đầu bỏ chạy. Được một quãng khá xa, thấy không có động tĩnh gì nó mới nhảy lên một tảng đá. Nó đứng từ xa quan sát Tử Lam, lòng đầy kinh hãi.

Mong sao con chó cứ mãi mông lung mơ hồ như thế.

Vầng dương màu hồng cam dần chuyển sang màu trắng sáng, từ phía rừng cây hai bên bờ sông văng vẳng tiếng khỉ hú gọi bầy và tiếng chim kêu ríu rít. Cuối cùng, Tử Lam cũng cảm thấy cơ thể mình như nứt đôi, cùng với đó là cơn đau dồn dập. Chú sói con đầu tiên rồi chú sói con thứ hai chui ra khỏi cơ thể nó. Cơn đau oằn oại tưởng chừng như không sao chịu đựng nổi khi nãy tạm dịu đi một nửa. Tử Lam cảm nhận tất cả những điều đó bằng xúc giác của mình. Tử Lam không dám quay đầu lại ngắm nhìn bảo bối vừa chào đời có màu lông gì hay hình dáng ra sao. Nó sợ một cử động nhỏ sẽ làm bản thân mất tập trung và con chó trắng đang ngồi lù lù trên tảng đá phía xa kia thấy rõ nội tình sẽ lao đến tấn công mẹ con nó.

Ồ, đứa con thứ ba của Tử Lam đã đến với thế giới rồi. Lần này, Tử Lam sinh khá thuận lợi. Ba chú sói con cử động trong không gian chật hẹp giữa nền đất lạnh và cơ thể ấm áp của mẹ. Chúng đang vội vã tìm bầu vú của mẹ – suối nguồn sinh mệnh của chúng. Tử Lam mong sao có thể dùng những động tác thật nhẹ, thật êm tha các con tới dưới ánh mặt trời để chúng thỏa thuê tận hưởng tia nắng vàng óng ả và bầu không khí ẩm ướt; Tử Lam không thể kìm nén nổi nỗi xúc động của một người mẹ, nó muốn bế các con lên trước mặt mình để ngắm kĩ dung mạo của chúng biết bao nhiêu! Chắc hẳn chúng vô cùng xinh đẹp và đáng yêu, tha thướt yêu kiều như vầng mặt trời long lanh dưới nước, càng nhìn càng yêu, ngắm mãi không chán mắt. Tử Lam khát khao dùng đầu lưỡi ướt mềm của mình liếm hết màng thai và những vệt máu còn sót lại trên cơ thể sói con, để bộ lông của chúng trở nên sáng mượt, khiến chúng giống như những thiên thần bé nhỏ. Phải, Tử Lam sẽ làm thế bằng tất cả mối ân tình sâu sắc của một người mẹ. Rồi sau đó nó lại nhẹ nhàng liếm lên đôi mắt còn đang khép chặt của các con để các con mở to đôi mắt đen lay láy ngắm nhìn bầu trời rực hồng và tầng không xanh biếc giữa bốn bề rừng núi, ngắm kĩ người mẹ mà suốt đời chúng không thể nào quên. Tử Lam cảm thấy bầu sữa của mình căng lên một cách kì lạ, nó giống như một hồ chứa nước đang lúc đầy ăm ắp với những đợt triều xuân dạt dào; Tử Lam tha thiết mong được kề núm vú căng mọng vào cái miệng bé xíu của các con, để các con được mút những giọt sữa thơm lành.

Tử Lam khát khao được thực hiện tất cả bản năng của một sói mẹ, nhưng không dám. Con chó trắng đang ở gần thế kia, nó chỉ có thể cố gắng giấu chặt các con ở dưới bụng mẹ. Mấy chú sói con vừa chào đời đã thể hiện ngay bản tính nghịch ngợm, không chịu ngoan ngoãn ngủ yên dưới bụng mẹ, cứ bò qua bò lại suốt. Khoảng không gian quanh vùng bụng của Tử Lam quá chật chội. Chiếc đầu nhỏ với lớp lông tơ mịn màng của một chú sói con nào đó đang cố lách ra khỏi khe hở tí hon phía sườn phải của bụng mẹ, Tử Lam vội vàng dịch háng để chiếc đầu bé xinh của sói con ẩn lại trong bụng mẹ nhưng ngay lúc đó, chiếc mông tròn tròn của một chú sói con khác lại thò ra dưới ánh mặt trời từ phía sườn bên trái của bụng mẹ…

Con chó trắng đứng yên trên tảng đá quan sát. Được một lúc, nó nhảy xuống. Một màn sương nghi hoặc phủ kín khuôn mặt nó. Nó lưỡng lự tiến lại gần chỗ Tử Lam đang nằm. Nguy rồi, ánh mắt do thám của con chó đó chắc chắn đã thấu tỏ nguyên do. Tử Lam cố rướn thẳng bụng. Vẫn còn hai chú sói con nữa chưa chào đời. Con yêu của mẹ, mau lên nào, đừng làm mất thời gian nữa, các con phải tranh thủ lúc con chó đó còn chưa hoàn toàn tỉnh ngộ, chui ra khỏi bụng mẹ thật nhanh, như thế mẹ mới có thể trút bỏ gánh nặng về cơ thể và áp lực về tinh thần để đối phó với con chó đáng chết ấy. Không biết hai chú sói con cuối cùng do bản tính lười biếng hay do quyến luyến tử cung ấm áp của mẹ mà vẫn dùng dằng ở mãi trong cơ thể mẹ không chịu ra ngoài. Tử Lam cố gắng dồn sức xuống bụng, muốn thúc hai con chui ra thật mau nhưng vô hiệu.

Con chó trắng chỉ còn cách Tử Lam hai, ba bước nữa. Tử Lam đành diễn lại vở kịch cũ, vờ làm ra các tư thế uy hiếp con chó, có điều chiêu này của nó đã mất linh nghiệm, con chó trắng không hề đếm xỉa tới.

Ban nãy con chó trắng ngồi trên tảng đá, do khoảng cách khá xa nên nó chỉ mơ hồ trông thấy có vật gì động đậy quanh hông của Tử Lam; vẻ mặt sợ sệt và dáng điệu vội vã cất giấu của Tử Lam khiến nó nghi ngờ. Lẽ nào… nó thấy cần phải kiểm chứng mối nghi ngờ của bản thân. Và khi chỉ còn cách Tử Lam vài ba bước chân, nó nhìn rất rõ có một chiếc đầu bé xinh thập thò giữa hai chân trước của Tử Lam. Tử Lam đẩy chiếc đầu đó vào dưới bụng với một tốc độ khá mau lẹ nhưng do cự li quá gần nên con chó trắng đã trông rõ mồn một. Ồ, thảo nào con sói ác độc này có thể kiên nhẫn nằm yên một chỗ lâu như vậy, thì ra là nó đang sinh con! Bỗng chốc, lửa giận bốc lên ngùn ngụt trong lòng con chó trắng. Nó tức tối nghĩ, nếu như ban nãy mình có thể thấy rõ ngọn ngành thì sớm đã thanh toán gọn ghẽ mấy mẹ con chúng dễ như trở bàn tay rồi. Nó oán trách con sói quá giảo hoạt, còn bản thân quá ngờ nghệch. Nó thấy ăn năn, hối hận vô cùng! Nhưng khi ánh mắt của nó lướt qua người Tử Lam suốt một lượt, nó lại chuyển từ buồn sang vui, ha ha, bụng con sói vẫn lùm lùm thế kia chứng tỏ lần sinh nở chật vật này của nó vẫn chưa kết thúc. Con chó hớn hở vì nó tỉnh ngộ lúc chưa quá muộn. Con sói đáng chết kia, hãy xem đây, mày sẽ phải trả giá cho sự xảo quyệt của mày!

Con chó nhảy xổ tới Tử Lam, nhanh như một cơn gió xoáy.

Tử Lam đang lúc sinh nở, không thể ăn miếng trả miếng; hơn nữa phía dưới bụng nó còn có ba chú sói con chưa có khả năng tự vệ và bản thân nó cũng không thể trốn chạy được. Tử Lam đành ngồi xổm tại chỗ, nghe ngóng động tĩnh của những lần tấn công liên tiếp của con chó. Con chó không ngừng xồ tới. Điều duy nhất Tử Lam có thể làm là đứng nguyên tại chỗ cố gắng điều chỉnh tư thế của mình, dùng cái đầu cứng như sắt của một con sói trưởng thành để đỡ hàm răng và móng vuốt của con chó một cách chính diện, không để con chó có cơ hội tấn công từ hai bên sườn hoặc từ sau lưng. Như thế, dù móng vuốt của con chó có cào rách từng vệt từng vệt trên trán và trên tai, dù hàm răng của con chó có rứt đứt mấy mảng lông trên bả vai đi nữa cũng không đến nỗi phải đòn chí mạng. Có đôi lần, tốc độ tấn công của con chó hơi chậm lại một chút, Tử Lam nhân cơ hội đó ngoác rộng miệng phản kích, tuy không cắn nó bị thương nhưng cũng buộc nó phải hãm bớt tần suất tấn công.

Con chó chừng như cũng đã nhận ra nếu cứ tấn công trực diện thế này sẽ rất khó dồn đối phương vào chỗ chết, nó bèn thay đổi chiến thuật, khẽ khàng đi vòng quanh Tử Lam hòng tìm cơ hội nhảy lên lưng Tử Lam cắn xé.

Đoán biết được ý đồ của con chó, Tử Lam quyết chống chọi đến cùng với nó, quyết tâm giữ tư thế giao đấu mặt đối mặt với nó.

Nếu không có một biến cố bất ngờ xảy ra và Tử Lam cứ giữ mãi tư thế phòng thủ ấy thì con chó rất khó chiếm thế thượng phong.

Ôi, hai chú sói con ban nãy còn lưu luyến tử cung của mẹ không chịu ra ngoài, giờ lại muốn thoát khỏi cơ thể mẹ vào đúng phút sinh tử đầy nguy hiểm này. Thôi đi nào các con, đừng làm ầm ĩ như thế chứ! Tử Lam vừa nghĩ đến đó đã cảm nhận một cơn co tử cung dữ dội, lại một chú sói con nữa tới với thế giới này. Vào khoảnh khắc con yêu chào đời, Tử Lam thấy mình mê man, mọi khung cảnh trước mắt chừng như bị che phủ bởi một tấm màn trắng xóa, trở nên hư ảo. Khả năng tập trung của Tử Lam bị phân tán cao độ, thậm chí nó quên mất cả sự tồn tại của con chó trắng ngay trước mắt. Mãi tới khi cảm nhận có một vật thể nặng nề nào đó bỗng rơi phịch trên lưng, ý thức của Tử Lam mới sực tỉnh. Bình thường, Tử Lam chỉ cần lăn dưới đất hai vòng là có thể hất con chó xuống nhưng bây giờ thì không được, nó sợ đổi tư thế sẽ làm sói con chết ngạt trong bụng. Nó chỉ có thể đứng nguyên ở chỗ cũ, chịu đựng những miếng cắn của con chó. Nó dồn hết sức mở rộng bốn chân, cố gắng bảo vệ ba chú sói con dưới bụng không bị tổn thương, thu hẹp cằm và rụt cổ không để con chó cắn vào cổ họng là chỗ chí mạng.

Con chó trắng cắn mạnh một miếng trên gáy Tử Lam, lôi lên cả thịt và da.

Tử Lam đau quá, rú lên một tiếng thảm thiết, từng giọt máu nóng hổi chảy qua tai rỏ xuống những viên đá dăm trắng dưới lòng sông. Bị kích thích bởi cơn đau và nỗi căng thẳng của mẹ, chú sói con thứ tư rơi xuống đất.

Trong bụng Tử Lam vẫn còn chú sói con cuối cùng chưa chào đời.

Con chó ngoạm được một miếng thịt sói, bèn nhảy từ trên lưng Tử Lam xuống. Có lẽ do cái đói thôi thúc, hoặc do muốn thể hiện bản tính hoang dã của mình, cũng có thể do muốn sỉ nhục Tử Lam, làm Tử Lam run sợ, con chó quyết định ngồi xổm trước mặt Tử Lam đánh chén miếng thịt sói còn đẫm máu tươi.

Con chó đã để lỡ thời cơ giành chiến thắng vô cùng quý báu.

Chú sói con cuối cùng của Tử Lam chào đời khi con chó còn chưa nuốt trôi miếng thịt sói vào bụng. Những cơn đau dữ dội dồn xuống vùng bụng của Tử Lam tan biến cùng với tiếng kêu đầu tiên của chú sói con thứ năm lúc đến với thế giới, cơ thể Tử Lam bỗng nhiên nhẹ bẫng. Tuy vết thương sau gáy đang rỉ máu, song Tử Lam vẫn cảm thấy một cảm giác khoan khoái nhẹ nhàng lan khắp cơ thể. Một niềm tự hào và hạnh phúc vô bờ trào dâng trong lòng Tử Lam bởi nó đã hoàn thành quá trình sinh nở đầy gian nan. Niềm vui giúp thể lực của Tử Lam phục hồi trở lại, cuối cùng Tử Lam ưỡn mình đứng dậy trên bãi đá dăm vấy máu.

Đúng lúc ấy, trên tầng không một đám mây đen kịt che kín mặt trời, trong rừng, lũ chim bay dáo dác, muông thú chạy tán loạn, báo hiệu một cơn mưa rừng sắp ập xuống. Một bầu không khí đẫm mùi chết chóc bao phủ khắp dòng sông hoang lạnh. Tử Lam trợn tròn đôi mắt, nhìn chòng chọc vào con chó trắng, ánh mắt hoang dại dữ dằn của nó đang cảnh cáo đối phương, hãy nhìn xem, tao đã sinh xong rồi, tao đã đứng lên đây rồi, tao sẽ quyết sống mái đến cùng với mày để bảo vệ con yêu của tao!

Con chó trắng hiểu rõ, tình thế đã xoay chuyển theo hướng bất lợi cho nó. Ban nãy, lúc con sói đang sinh nở, cơ thể yếu ớt, không sức phản kháng mà nó không có cách nào dồn đối phương vào chỗ chết thì lúc này e rằng nó càng khó giành thắng lợi. Một con sói mẹ bảo vệ con còn hung dữ hơn cả hổ báo. Ôi, chỉ có thể trách bản thân tỉnh ngộ quá muộn, ra tay quá chậm mà thôi, giờ hối hận cũng muộn rồi. Mưa sắp ào ào đổ, chi bằng hãy quay về ẩn thân an lành trong cái chuồng chó của trại nuôi hươu vậy. Nghĩ thế, con chó trắng quay mình bỏ chạy, lùi lũi rời khỏi dòng sông. Nó mất dạng rất nhanh trong đám cỏ vằn xanh sẫm.

V

Gió bắt đầu thổi mạnh. Trên sông cát lẫn đá bay mù mịt. Một vòng tia điện tròn như quả bóng rơi trên đỉnh núi phía xa xa, kèm theo đó là tiếng sấm long trời lở đất. Vòng sét nuốt chửng một cái cây to. Sinh mệnh của mấy chú sói con vừa ra khỏi bụng mẹ vẫn còn mong manh lắm, chúng run rẩy trước tiếng vun vút của cơn cuồng phong và những vệt sáng rạch toang bầu trời. Tử Lam thu gọn các con vào dưới bụng mình để che chở cho chúng, lòng đầy lo âu ngẩng nhìn sắc trời. Mây đen càng lúc càng dày thêm, bầu trời mỗi lúc một đen kịt, một cơn mưa to gió lớn kinh hoàng đáng sợ hơn cả ma quỷ sắp ập xuống. Ở lại dưới lòng sông sẽ vô cùng nguy hiểm bởi lẽ nơi này địa thế thấp, nếu lũ núi tràn xuống thì hậu quả thật khôn lường. Phải mau chóng di chuyển đến nơi khác, lý tưởng nhất là quay trở về hang động nơi Tử Lam náu thân. Trong động kín đáo và an toàn, mưa to gió lớn không thể làm mẹ con Tử Lam hoảng sợ nữa. Nghĩ tới đây, Tử Lam bật dậy không chút do dự, vừa dùng miệng vừa dùng móng quặp nhanh nhẹn đưa các con tới dưới một phiến đá kín gió. Sau đó, nó nhẹ nhàng ngoạm vào sau gáy một chú sói con. Không còn sự che chở của mẹ, bốn chú sói con sợ hãi tụm lại một chỗ, kêu lên những tiếng tuyệt vọng. Tử Lam tưởng như trái tim mình vụn vỡ khi nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của các con. Nhưng sói là loài động vật rất có lý trí, nó hiểu rằng lòng nhân từ và sự xót thương sáo rỗng sẽ chẳng ích gì, chỉ có hành động mới có thể cứu sống bản thân và các con. Tử Lam cố ghìm lòng, đội cơn cuồng phong lao về hang động nhanh như một mũi tên.

Mỗi lần Tử Lam chỉ ngoạm được một chú sói con.

Dòng sông cách hang động của Tử Lam chừng hai dặm. Tử Lam gần như chạy một mạch tới nơi. Vừa đặt chú sói con đầu tiên vào hang, Tử Lam không kịp thở vội vã quay trở lại phía dòng sông để ngoạm chú sói con thứ hai, nhanh như một vận động tham gia chạy tiếp sức.

Khi Tử Lam lần thứ ba lao mình ra khỏi hang động thì cơn mưa rừng ập xuống. Đây là cơn mưa rừng đầu tiên trong năm của vùng núi Streca. Mưa ào ào như trút. Những hạt mưa to như hạt đậu trong cơn cuồng phong sầm sập rơi xuống làm thành những chiếc roi quật vun vút xuống mặt đất. Cành cây cong gập và đám cỏ tranh gãy lìa trong gió. Vết thương sau gáy của Tử Lam không biết đã đóng vảy từ lúc nào, giờ lại bị nước mưa thấm ướt làm chảy máu khiến Tử Lam có cảm giác đau rát như bị lửa đốt. Băng mình trong màn mưa mịt mùng, phải khó khăn lắm Tử Lam mới tới được dòng sông. Dòng sông khô cạn giờ đã mênh mông nước. Nước ngập nửa mình hai chú sói con còn lại, toàn thân chúng phủ một lớp bùn nhão đỏ quạch. Tử Lam vội vàng lao xuống nước, ngoạm một chú sói con đưa tới dưới gốc cây bu lô trên bờ. Nơi này địa thế tương đối cao nên dòng nước hung hãn không thể nhấn chìm sói con được. Rồi Tử Lam tha chú sói con thứ tư về hang.

Trên sông chỉ còn lại một chú sói con cuối cùng.

Tử Lam tuy là một nàng sói sức khỏe vô biên nhưng sau khi sinh xong cơ thể yếu đi nhiều, lại thêm gần trọn một đêm dốc sức tháo chạy và tranh đấu nên nó sắp không trụ nổi nữa, bốn chân mềm như bún, bước đi xiêu vẹo như người say rượu. Khi ấy, nước ầm ầm chảy trong các khe rãnh gần hai bên bờ sông. Chẳng mấy chốc, dưới lòng sông khô cạn đã cuồn cuộn dòng nước đục ngầu phù sa. Những con sóng dâng lên rồi hạ xuống, xoay tròn tạo thành xoáy nước. Lũ từ trên núi đang ào ào như thác đổ, Tử Lam đứng nhìn cảnh tượng kinh hoàng đó, thầm vui mừng trong bụng vì đã kịp thời đưa chú sói con cuối cùng tới nơi cao ráo, nếu không thì… Mải suy nghĩ nên Tử Lam bất ngờ dẫm phải một hòn đá cuội, thế là cả người mất thăng bằng ngã lộn nhào xuống đất, lăn tuồn tuột từ trên dốc dựng đứng xuống lòng sông cuộn sóng. Tử Lam bị uống hai ngụm nước bùn. Sói là loài vật trên cạn nên không thạo nước, Tử Lam gắng hết sức vùng vẫy bốn chân, những mong có thể bò vào bờ sông chỉ cách đó hai thước. Cơn lũ núi mang theo nhiều bùn cát khiến lực nổi của nước giảm đi rất nhiều, phút chốc cả người Tử Lam bị nhấn chìm dưới nước, cố mấy cũng không thể bò vào bờ. Một con sóng ào tới đẩy Tử Lam vào gần bờ đá, rồi như có lực đàn hồi nó lại lôi Tử Lam ra giữa lòng sông. Tử Lam chưa kịp phản ứng đã thấy người mình quay cuồng, cả những dãy núi rồi hai bên bờ sông cũng quay cuồng theo. Thế giới quanh Tử Lam đều đang xoay tròn. Thôi chết, mình đã bị rơi vào xoáy nước! Tử Lam thấy người mình nặng như chì, và dưới đáy nước chừng như đang có một bàn tay vô hình nào đó kéo nó xuống địa ngục. Tử Lam không còn sức tranh đấu nữa, từng ngụm, từng ngụm lớn nước bùn tấp vào miệng rồi trôi tuột xuống bụng. Nước đã nhấn chìm đầu của Tử Lam, chỉ còn hai cái tai nhọn nhô lên khỏi mặt nước. Thế là hết, chẳng những ngày tận số của mình đã tới mà năm đứa con mới sinh rồi cũng thành hồn ma đói mất thôi! Tử Lam chua xót nghĩ. Vào giây phút Tử Lam tuyệt vọng đến cùng cực thì bỗng hai chân trước của nó quơ phải một cành cây. Bản năng ham sống trỗi dậy, Tử Lam nắm chặt nó. Đó là một cành cây long huyết bị lũ núi cuốn trôi, nhưng do xù xì nên không bị xoáy nước nhấn chìm. Tử Lam lần theo cành cây rồi trèo lên khúc cây, cuối cùng cũng nổi lên khỏi mặt nước. Một con sóng xô tới đẩy khúc cây long huyết vào gần bờ.

Cuối cùng Tử Lam cũng được cứu. Khi Tử Lam bò lên tới tảng đá cứng chắc trên bờ, nó không còn đủ sức để mừng vui vì mình vừa thoát chết trở về từ nơi tử địa nữa. Toàn thân nó mệt rũ, nó chỉ muốn ngủ thôi. Tiếng gió ràn rạt, tiếng mưa ào ạt, tiếng lũ đổ ầm ầm, tất cả những thanh âm ấy dường như đang biến thành khúc hát ru tuyệt diệu. Tử Lam mệt mỏi nằm ngửa trên tảng đá lạnh lẽo ướt nhẹp nước và lập tức khép đôi mi nặng trĩu. Thế giới này không còn những cơn mưa gió hãi hùng, không còn dòng sông nơi rừng sâu núi thẳm, cũng không còn con chó trắng đáng ghét cứ bám riết lấy Tử Lam nữa, Tử Lam thấy lòng mình khoan khoái như khi đang nằm dưới ánh mặt trời dịu dàng, trên nệm cỏ êm mượt như tơ. Bốn chú sói con tung tăng nhảy nhót quanh mẹ và say sưa ngậm chặt bầu vú căng đầy của mẹ. Không, không phải là bốn sói con, Tử Lam sinh tất cả năm sói con cơ mà, sao lại thiếu một đứa nhỉ? Mộng tưởng đã làm xao xuyến sợi dây thần kinh mẫn cảm nhất của người mẹ, Tử Lam chợt bừng tỉnh. Đúng thế, vẫn còn một chú sói con cuối cùng đang lẻ loi một mình nơi đồng hoang, không được chở che. Nó dầm mình trong mưa gió não nề, mòn mỏi mong mẹ tới. Nghĩ tới đây, nỗi thèm ngủ của Tử Lam bỗng tiêu tan, Tử Lam bật dậy và tiếp tục lên đường.

Màn mưa trắng xóa làm mọi thứ nhạt nhòa trước mắt Tử Lam, nhưng nhờ thị giác đặc biệt tinh nhạy vốn có của loài sói, Tử Lam từ rất xa vẫn nhìn thấy đứa con yêu dấu của mình đang ở dưới gốc cây bu lô nên yên tâm trở lại. Khi tới trước mặt con, Tử Lam nhận thấy dáng nằm của con rất lạ; nước mưa đã rửa sạch màu lông nâu vàng của con, con mở rộng bốn chân ôm chặt khúc cây, cái miệng bé xinh bụm vào một vấu cây như thể đang ngậm núm vú mẹ. Tử Lam quặn thắt tim gan, thì ra khi không còn sự chở che của mẹ, con đã lấy khúc cây làm lòng mẹ và vấu cây làm vú mẹ. Con yêu à, thật tội nghiệp cho con quá, mẹ tới rồi đây. Tử Lam thè lưỡi âu yếm liếm lên mình con. Khi đầu lưỡi Tử Lam chạm vào trán con, nó giật mình thảng thốt, trời ơi, sao trán con lại nóng như hòn than thế này? Hai mắt con nhắm chặt, hơi thở thoi thóp, con đã hôn mê rồi. Tử Lam vội vàng ngoạm con chạy như bay về hang.

Mưa càng lúc càng xối xả, gió núi vun vút như những lưỡi dao nhọn lạnh lùng cứa đứt sinh mệnh non nớt của sói con, hạt mưa nặng nề như những chiếc búa vô tình gõ xuống thân thể yếu ớt của sói con. Khó khăn lắm Tử Lam mới chạy về tới hang. Tử Lam nhả con xuống, tung tung, sói con rơi xuống nền hang như một khúc gỗ, bốn chân ngửa lên trời. Trái tim Tử Lam như nghẹt lại. Nó run run dùng chân trước sờ lên mình con, toàn thân con lạnh ngắt, cứng trơ như một hòn đá, hoàn toàn mất đi độ dẻo dai của một cơ thể sống.

Không, con của mẹ chưa chết mà, con chỉ bị lạnh cóng thôi. Tử Lam không thể tin nổi tử thần có thể tước đoạt sinh mệnh đứa con yêu của nó dễ dàng đến thế. Tử Lam ôm chặt con vào lòng, không ngớt dùng lưỡi liếm lên mắt, mũi và làn môi của con. Con yêu à, tỉnh lại đi con, con hãy mở to đôi mắt sáng trong và tinh nghịch nhìn này, mẹ đang ở bên con đây, chúng ta đã về tới nhà rồi, ở đây không còn mưa gió sấm chớp nữa đâu con, con hãy mau tỉnh lại đi nào!

Tử Lam lay gọi con như thế tới tận nửa đêm nhưng mọi cố gắng của Tử Lam chỉ là công dã tràng. Chú sói con thứ năm vẫn không mở mắt tỉnh dậy. Nó là một con sói đực.

Nếu không có những tiếng kêu thê lương ai oán cất lên từ một góc hang thì có lẽ Tử Lam cứ thẫn thờ bên xác con hết cả đêm trường. Tiếng kêu của bốn chú sói con còn sống gọi Tử Lam từ cõi bi thương trở về. Tử Lam mở to đôi mắt biếc xanh, dõi ánh nhìn xuyên qua bóng tối. Bốn chú sói con tụm lại với nhau trên một phiến đá. Chúng đang tựa vào nhau để lấy hơi ấm, miệng đứa này cắn vào đứa kia. Có con bị cắn đau quá, kêu lên những tiếng chi chi tuyệt vọng; có con nằm co quắp, chỉ còn lại chút sức lực mong manh.

Phải, các con đã đói mềm người ra rồi, từ lúc chào đời đến giờ vẫn chưa được hưởng một giọt sữa mẹ. Mình thật ngu dại quá, cứ mãi chìm đắm trong đau thương không thoát ra được. Đứa chết rồi không thể cứu được nữa, quan trọng là những đứa sống phải tiếp tục sống. Cuối cùng, lý trí của Tử Lam cũng tỉnh táo trở lại, nó bỏ lại đứa con thứ năm và bước tới góc hang. Bốn chú sói con ngửi thấy hơi mẹ, kêu lên những tiếng vui mừng. Tử Lam sờ vào bầu vú của mình, chỉ rỉ ra một vài giọt sữa. Nó đã chống chọi với cái đói suốt cả một đêm mà không có gì cho vào bụng thì sao có thể tiết ra những giọt sữa ngọt lành? Biết đi đâu tìm cái ăn bây giờ? Con hươu non mà nó phải bất chấp hiểm nguy để trộm về không biết đã đánh rơi ở hẻm núi heo hút nào trong lúc giành giật sự sống với con chó. Mà có lẽ miếng thịt thơm ngon ấy cũng bị nước lũ cuốn đi rồi. Ngoài trời, mưa vẫn ào ào đổ, gặp lúc đêm hôm mưa gió bão bùng thế này, mọi loài vật đều ẩn mình trong hang nên dù nó có đội mưa đạp gió vào rừng săn mồi đi nữa ắt sẽ tốn công vô ích thôi. À, nếu có đôi ba con chuột ăn cho đỡ đói lòng cũng được đấy, tuy nó chẳng ham mùi vị thịt chuột nhưng khi đói không kén ăn, chí ít thì mấy miếng thịt chuột đó đủ để nó tiết ra chút sữa cho các con, giúp nó thoát khỏi cơn nguy khó này. Tiếc là, ngay cả mấy con chuột bé xíu ấy cũng rúc trong hang bởi hãi hùng trước gió mưa. Thôi, đợi tới khi trời sáng hãy tính tiếp vậy, Tử Lam nghĩ. Mong rằng lúc đó trời sẽ hửng nắng, như thế nó có thể tới thảo nguyên Ga Marr đuổi bắt dê rừng. Tử Lam nhìn lại bốn chú sói con, chúng gần như đã đói lả. Sinh mệnh chúng còn yếu ớt thế, e rằng tới khi trời sáng, chúng sẽ chết vì đói và lạnh giống như chú sói con thứ năm thôi.

Làm thế nào bây giờ? Ruột gan Tử Lam như nằm trên chảo lửa, nó nóng lòng đi đi lại lại trong hang. Đột nhiên, ánh mắt nó chợt dừng lại nơi thi thể cứng lạnh của chú sói con thứ năm. Đó là thứ duy nhất trong hang có thể ăn được vào lúc này. Tử Lam nuốt nước bọt đánh ực. Việc ăn thịt đồng loại không phải là tiền lệ hiếm thấy trong bầy sói. Vào mùa đông giá lạnh, những khi thời vận không tốt, suốt mấy ngày trời chẳng săn được con mồi nào, lũ sói con nào con nấy bụng dạ lép kẹp tới mức chỉ còn da dính vào xương, nếu có một con sói già nào đó ốm chết, lập tức cả bầy sói sẽ lao tới xâu xé con sói đã chết, biến nó thành từng miếng thịt vụn mà nuốt trôi vào bụng. Giữa sống và chết, bầy sói luôn quan niệm, sống là một con sói, chết rồi chỉ là một đống thịt. Nếu có thể dùng đống thịt của kẻ đã chết để đổi lấy sinh mạng của cả bầy có lẽ cũng là hợp đạo lý.

Nghĩ rồi Tử Lam bước tới trước mặt chú sói con không còn sự sống. Khi chiếc răng của nó chạm đến đám thịt cứng lạnh đã mất đi tri giác của con, một nỗi hoảng sợ bỗng ập đến trong tim nó. Tử Lam không còn dũng khí để cắn xé. Sói con tuy đã chết rồi nhưng dù thế nào đi nữa, nó vẫn là đứa con Tử Lam dứt ruột đẻ ra. Người ta nói con là máu huyết gan ruột của mẹ, với loài người hay với loài sói đều thế cả. Nó sao có thể nhẫn tâm ăn thịt con mình? Nhưng ngoài cách đó ra, nó làm gì còn cách nào khác để cứu sống bốn đứa con còn lại bây giờ? Tình cảm cố nhiên là quan trọng, nhưng sự sinh tồn còn quan trọng hơn nhiều.

Tử Lam do dự hồi lâu trước thi thể của con. Cuối cùng, nó đành nén nỗi lòng đau đớn, nhắm mắt bắt đầu ăn thịt con mình. Mỗi lần cắn là một lần giằng xé tâm can. Nó nuốt chửng từng miếng thịt với một tốc độ rất mau. Nó không muốn kéo dài bữa ăn đầy chua xót này. Cơ quan vị giác của nó đã tê liệt, nó cũng chẳng hề cảm thấy chút dư vị nào ngay cả khi ăn tới miếng cuối cùng. Nó chỉ cảm thấy một cảm giác đắng chát suốt từ miệng tới tim.

Chỉ một thoáng sau khi ăn, bầu vú của Tử Lam bắt đầu căng lên và tiết ra dòng sữa thơm lành. Tuy mỗi chú sói con chỉ được một vài giọt sữa mẹ nhưng nó cũng là phương thuốc thần diệu cứu sống sói con.

Bình minh đang lên. Gió núi mưa ngàn đã tạnh. Vầng mây màu đỏ thẫm từ từ xuyên qua lớp dây cuốn rậm rạp trước cửa hang, rọi những tia nắng sớm mai vào trong hang. Cuối cùng, Tử Lam cũng thấy lòng khoan khoái, nó chìm sâu vào giấc ngủ.

Luật rừng vô cùng tàn khốc nên sinh tồn đâu phải việc dễ dàng. Để giành giật sự sống, mẹ con Tử Lam đã phải trả giá quá đắt, giờ coi như đã qua cơn hiểm nghèo.

Bồi dưỡng Hắc Tử

I

Một tháng nay, Tử Lam khá may mắn, liên tục bắt được hai chú dê rừng béo mập, khỏe mạnh, lại còn nhặt được một chú lợn hoang đầu tròn tai rộng ở trong chuồng lợn hoang. Ông trời dường như cũng trở nên kỳ lạ hơn, cả ngày rót những tia mật vàng óng ả xuống trần gian. Vết thương ở phía sau cổ của Tử Lam đang từ từ khép miệng, nỗi đau xót bởi mất đứa con yêu cũng nguôi ngoai dần. Cơ thể yếu ớt sau kỳ sinh nở đã hoàn toàn bình phục, thậm chí còn béo hơn lúc trước. Sáu núm vú căng đầy, sữa tiết ra sánh và đặc hơn, tuy không thể nói là dồi dào nhưng cũng đủ cho bốn chú sói con bú hàng ngày. Cuộc sống của năm mẹ con trôi qua trong tĩnh lặng và yên bình. Mỗi khi lũ sói con háo hức rúc vào lòng mẹ, tham lam mút những giọt sữa thơm lành của mẹ, Tử Lam cảm nhận được niềm tự hào và hạnh phúc vô bờ mà chỉ người làm mẹ mới có được.

Bốn chú sói con, ba đực một cái. Chú sói lớn nhất khoác trên mình một bộ lông đen mượt nên được đặt tên là Hắc Tử; chú sói thứ hai chòm lông trên sống lưng có màu xanh lam nên được đặt tên là Lam Hồn Nhi; chú sói đực nhỏ nhất chỉ nửa bộ lông là màu đen, phần bụng và bốn chân có màu vàng đậm nên Tử Lam gọi chú là Song Mao. Nàng sói cái duy nhất sở hữu bộ lông màu tía giống hệt mẹ nên Tử Lam gọi nàng là Mi Mi.

Trong số mấy đứa con, Tử Lam yêu nhất là Hắc Tử. Không phải vì Hắc Tử là con cả. Chỉ có loài người mới coi trọng điều đó, còn loài sói thì chẳng hề bận tâm. Tại sao Tử Lam lại yêu Hắc Tử đến thế, bản thân Tử Lam cũng không thể diễn tả cảm xúc của mình. Hắc Tử thật giống Hắc Tang đã quá cố, giống từ màu lông đến tướng mạo hình dáng, hai cha con cứ như cùng đúc từ một khuôn ra vậy. Ngắm làn môi của Hắc Tử, Tử Lam thấy nó cũng có dáng hình chữ S và vẻ cương nghị đầy sức lôi cuốn hệt như của Hắc Tang. Vào khoảnh khắc của một ngày xa xôi năm xưa, chính làn môi khác với người thường của Hắc Tang ấy đã làm Tử Lam hồn xiêu phách lạc để rồi dệt nên câu chuyện tình yêu giữa hai người. Hắc Tang đã chuyển thế và tái tạo trong hình hài của Hắc Tử. Giữa Hắc Tử và Hắc Tang chỉ có một điểm khác biệt duy nhất, ấy là Hắc Tử chỉ là một chú sói non còn đang bú mẹ. Nhưng theo thời gian, sự khác biệt ấy sẽ dần biến mất. Hắc Tử đã được thừa hưởng toàn bộ gien di truyền của Hắc Tang là điều không thể chối cãi. Chắc chắn sau này, Hắc Tử sẽ trở thành một chàng sói cường tráng khỏe mạnh, thông minh và can đảm hơn người.

Tử Lam dồn toàn bộ tình yêu thương của mình cho Hắc Tử. Ngay cả trước mặt các sói con khác, nó cũng không hề giấu giếm sự thiên vị đó. Mỗi lần cho các con bú, Tử Lam luôn để Hắc Tử bú thật thỏa thuê, sau đó mới đến lượt Lam Hồn Nhi, Song Mao và Mi Mi. Sức ăn của Hắc Tử ngày một khỏe, gần như phải mút sạch ba bầu sữa chú mới chịu thôi. Một mình Hắc Tử bú hết nửa lượng sữa của mẹ. Nửa còn lại khó có thể đủ cho Lam Hồn Nhi, Song Mao và Mi Mi bú.

Điều đó tất nhiên chẳng công bằng chút nào. Nhiều lúc, nhìn vẻ thèm thuồng do ăn nửa no nửa đói cùng thái độ bất mãn vì mẹ thiên vị quá mức của Lam Hồn Nhi, Song Mao và Mi Mi, trong lòng Tử Lam không khỏi đau xót. Đều là máu thịt do mình dứt ruột đẻ ra, đều là những bảo bối mà mình thương quý rất mực, tại sao lại phải đứa yêu nhiều đứa yêu ít như thế? Nhưng lượng sữa thì có hạn, Tử Lam chẳng thể nào tìm ra cách để thỏa mãn nhu cầu của cả bốn sói con. Nó cũng không thể phân chia một cách công bằng, bởi phân chia công bằng chỉ có thể mang lại cho nó những đứa con tầm thường như nhiều con sói khác. Nó bắt buộc phải thỏa mãn Hắc Tử, bởi Hắc Tử là nơi nó gửi gắm lý tưởng và hi vọng. Trong lòng Tử Lam đã sớm coi Hắc Tử là ứng cử viên và là người thừa kế ngôi vị Sói Vương. Không, nói như thế là không khoa học, bởi lẽ trong thế giới sói đâu tồn tại bốn chữ “kế thừa vương vị”, cũng đâu có chế độ ứng cử. Bởi vậy, nói đúng hơn thì Tử Lam đã coi Hắc Tử là người đi tranh đoạt và giành giật ngôi vị Sói Vương đời tiếp theo. Nếu thế, nó cần phải tập trung bồi dưỡng Hắc Tử về mọi mặt, từ thể chất đến tâm hồn, phải tạo một cơ sở vững chắc cho Hắc Tử ngay từ nhỏ, để đảm bảo rằng, khi lớn lên, Hắc Tử sẽ trở thành một “siêu sói”. Nói cách khác, nó đành phải hi sinh ba đứa con còn lại, bởi lẽ, không có mất làm sao có được? Một chút nhẫn tâm như thế là cần thiết. Nói cho cùng thì trên ngọn núi tuyết Streca này chỉ có một Sói Vương mà thôi.

Một thời gian sau, Song Mao và Mi Mi dường như đã quen với sự thiên vị của mẹ và ngầm hiểu được vị trí của mình. Mỗi lần mẹ cho bú, chúng ngoan ngoãn ngồi xổm một bên, quan sát dáng vẻ ăn như hùm đơm của Hắc Tử, rồi nhìn xoáy vào từng giọt sữa nhỏ xuống từ trên bụng mẹ. Dường như chúng rất biết thứ tự và ý thức được hoàn cảnh của mình. Chỉ có một mình Lam Hồn Nhi là vẫn tỏ ra bướng bỉnh. Mỗi khi nhìn thấy Hắc Tử được ưu tiên một mình độc chiếm ba bầu sữa, nét mặt nó lại hằn lên vẻ đố kỵ và ganh ghét, chẳng chịu yên lặng, cứ đứng lên ngồi xuống, lăn đi lăn lại ở bên cạnh. Chừng như nó muốn đánh hay muốn cắn một thứ gì đó để hất cẳng Hắc Tử và đòi hai chữ bình đẳng.

Nếu Tử Lam không ấp ủ hi vọng bồi dưỡng Hắc Tử thành một “siêu sói” thì nó có thể hả hê sung sướng trước cá tính phản kháng mạnh mẽ của Lam Hồn Nhi. Bởi lẽ, dã tâm sôi sục là bản sắc của loài sói. Chỉ có loài chó mới thuận theo nghịch cảnh, chấp nhận an phận thủ thường. Có lẽ, nó sẽ cổ vũ và khuyến khích Lam Hồn Nhi thể hiện lòng đố kỵ và ganh ghét ở hàm răng và nanh vuốt của mình. Nhưng vì niềm khao khát mong Hắc Tử trở thành Sói Vương đời tiếp theo quá mạnh mẽ, nó đành phải dùng ánh mắt nghiêm nghị để áp chế ý nghĩ muốn hoán vị của Lam Hồn Nhi. Như thế cũng có nghĩa, nó đã trói buộc và giết chết tính cách thiên bẩm của Lam Hồn Nhi, trong lòng nó không khỏi buồn rầu.

Hôm đó, Tử Lam đuổi bắt một con thỏ trên thảo nguyên Ga Marr rồi kéo nó vào một bụi cây rậm rạp mọc chi chít gai độc. Phải vất vả mất một buổi chiều, nó mới chén hết con thỏ. Về tới hang, trời đã nhá nhem tối, bốn sói con phần vì nóng lòng đợi mẹ, phần vì đói lả nên khi vừa nhìn thấy mẹ ngoài cửa hang chúng reo hò rối rít rồi tíu tít nhào đến mẹ. Như mọi lần, Tử Lam nằm nghiêng ở giữa hang, ngửa những bầu vú căng đầy cho Hắc Tử bú trước. Chính vào lúc đó, điều mà Tử Lam luôn lo sợ trong lòng đã xảy ra. Có lẽ vì quá đói và cũng có lẽ vì nỗi căm ghét tích tụ lâu ngày nay đã đến cực điểm nên khi Hắc Tử vừa cất bước chân hướng về phía mẹ với vẻ thản nhiên như thường thì bất ngờ Lam Hồn Nhi rống lên một tiếng đầy tức giận rồi lao tới, húc đầu vào bụng Hắc Tử, làm Hắc Tử ngã ngửa trên mặt đất. Sau đó, Lam Hồn Nhi nhào vào lòng mẹ, ngậm chặt lấy bầu vú đang tràn trề sữa thơm mà hàng ngày Hắc Tử vẫn độc hưởng một mình.

Giữa lúc Tử Lam do dự không biết nên dùng móng vuốt đẩy Lam Hồn Nhi ra hay mặc nhiên chấp nhận hành động phản kháng này thì Hắc Tử trườn dậy, ánh mắt chứa đầy vẻ nghi hoặc rồi nó nhìn trừng trừng vào Lam Hồn Nhi đang thế chân mình tận hưởng dòng sữa ngọt ngào của mẹ. Nó vừa trải qua một cú sốc quá bất ngờ. Vài giây sau, Hắc Tử chợt rùng mình như thể vừa bị một chậu nước bẩn hắt lên cả thân mình. Theo cùng với cái rùng mình là sự thay đổi trong ánh mắt của Hắc Tử, nó dần chuyển từ nghi hoặc sang thù hận. Vẻ ngây thơ trên gương mặt của chú sói con bỗng dưng biến mất, thay vào đó là nét đau khổ của một chú sói đã trưởng thành. Đuôi mắt hơi xếch, làn môi nhếch ngược, những chiếc răng nhọn còn chưa đủ độ vững chắc nhe ra, Hắc Tử ngửa mặt lên trời rống lên một tiếng. Tiếng rống ấy là thanh âm ngang tàng của sự đau khổ và phẫn nộ, của kích động và khát máu. Tiếng rống ấy làm cho Tử Lam mừng vui trong dạ. Thật không ngờ, Hắc Tử lại có thể biểu hiện một cách thuần thục đến thế! Đó là biểu hiện mà trước đây Tử Lam đã thấy không ít lần ở Hắc Tang.

Mỗi khi Sói Vương Lạc Giáp ra hiệu thi hành mệnh lệnh hoặc dùng địa vị số một của mình để tranh giành ăn nội tạng của con vật săn được thì những biểu hiện ấy lại rõ mồn một trên gương mặt của Hắc Tang. Nó tuyệt đối không phải là sự giận dữ bất bình thông thường do cãi vã hay xích mích gây ra. Ngay cả một con sói bình thường nhất cũng biết giận dữ bất bình. Chỉ con sói có cốt cách cao quý mới có được biểu hiện hiếm thấy trong đám quần lang ấy. Nó là một thứ giận dữ bất bình quyền quý. Giận dữ bất bình bởi lòng tự tôn bị khiêu khích, giận dữ bất bình bởi lợi ích bị chà đạp, giận dữ bất bình bởi bị xâm phạm. Nếu trong lòng không dạt dào cảm nghĩ bản thân ưu việt hơn người thì chẳng thể nào có được biểu hiện ấy. Hắc Tang sở dĩ biểu hiện như thế khi đối mặt với Sói Vương Lạc Giáp là vì Hắc Tang thấy, bản thân mình vốn sẵn tư chất của một Sói Vương, vốn dĩ ông trời sinh ra Hắc Tang là để Hắc Tang làm Sói Vương. Ấy vậy mà Lạc Giáp lại chiếm giữ địa vị đế vương đó, thật là một sai lầm của lịch sử và cũng là một nụ cười mỉa mai đối với tài năng xuất chúng của Hắc Tang. Đó là một động lực tâm lý hiếm có và đáng quý. Hổ phụ sinh hổ tử, không ngờ Hắc Tử tuổi còn nhỏ mà đã có được khí chất như vậy. Tuyệt lắm, Hắc Tử à, những dòng sữa ngọt thơm này là của con, thảo nguyên Ga Marr phì nhiêu màu mỡ này là của con, ngọn núi tuyết Streca hùng vĩ hiểm trở này là của con! Cả thế giới này thuộc về con, con sẽ không cho phép bất kỳ con sói nào xâm phạm đến. Phải, biểu hiện của con chính là cốt cách và tâm thái của một Sói Vương trong tương lai!

II

Chắc chắn là tình yêu thương quá mức của mình đã ảnh hưởng không nhỏ tới sự phát triển bình thường của Hắc Tử nên nó mới có tác phong bú sữa ôn hòa như thế, Tử Lam nghĩ. Mỗi khi Hắc Tử dùng cái miệng bé xíu của mình ngậm chặt đầu vú của mẹ, tham lam mút những giọt sữa ngọt ngào, trong lòng Tử Lam lại trào dâng một thứ tình cảm dịu dàng và ân cần chăm chút chỉ có ở những người mẹ. Tử Lam vừa để dòng sữa thơm lành chảy vào miệng con, để con thỏa thuê bú vừa thè lưỡi liếm khắp lượt bộ lông đen như màu mực của con cho tới khi cả thân hình con trở nên sáng bóng. Khối tình cảm ấy thật thắm thiết! Chỉ có điều, thứ tình yêu nuông chiều đó sẽ làm hư con.

Thử quan sát dáng vẻ bú sữa của Hắc Tử mà xem. Hắc Tử nằm ngửa dưới bụng mẹ trong một tư thế thật đẹp, ngậm đầu vú mẹ thật nhẹ nhàng và mút sữa mẹ một cách nhịp nhàng, hai mẹ con thật hòa hợp.

Phong cách bú sữa này rất hiếm thấy ở loài sói. Thực ra, đó là phong cách bú sữa của loài chó.

Trong những lần đi rình mồi ở trại Lang Bạc, Tử Lam đã từng tận mắt thấy cảnh chó mẹ cho chó con bú sữa. Biểu hiện của chó con vô cùng giống biểu hiện của Hắc Tử bây giờ. Chó mẹ và chó con rất hòa hợp ăn ý nhau, mối ân tình lưu luyến bịn rịn giữa hai mẫu tử cũng tự nhiên sinh ra từ đó.

Tình cảm quyến luyến được hình thành và nuôi dưỡng trong thời kì bú sữa rất quan trọng đối với sự sinh tồn của loài chó. Phong cách bú sữa nhẹ nhàng và điềm đạm sẽ khơi dậy tình yêu thương thiên bẩm của chó con, triệt tiêu bản tính hoang dã của loài động vật ăn thịt vẫn còn lưu dấu trong bản năng để hun đúc nên tính cách hiền lành, đôn hậu của chó con. Điều quan trọng hơn cả là khi chó con ngày một trưởng thành thì tình cảm quyến luyến bịn rịn với mẹ sẽ dần chuyển sang tình cảm quyến luyến bịn rịn với chủ nhân của nó, và cuối cùng là với cả loài người. Giả như loài chó không có được trái tim yêu thương và thứ tình lưu luyến đó thì nó sẽ không thể sống dựa vào loài người được.

Trái tim yêu thương và tình cảm quyến luyến bịn rịn là bảo bối để an thân lập nghiệp với loài chó nhưng lại là thứ thuốc độc với loài sói.

Thường thì trong những ngày đầu tiên chào đời, sói con cũng có những biểu hiện dựa dẫm vào mẹ. Tuy nhiên, vào giai đoạn sau của thời kì bú sữa, đặc biệt là lúc sắp cai sữa, sự dựa dẫm đó tự nhiên sẽ phai nhạt dần và mất hẳn. Điều này thể hiện ở phong cách bú sữa của sói con. Tuy mới sinh con lần đầu, nhưng Tử Lam đã sớm được quan sát cảnh tượng những con sói mẹ khác cho con bú vào lúc sắp cai sữa: Sói con giống như một tiểu cường đạo mắc chứng đói khát, tru lên mấy tiếng và rúc vào bụng mẹ. Chúng cứ thế vồ lấy vú mẹ mà nắm, mà cắn, mà mút như điên cuồng, bộc lộ hết bản tính tham tàn và dã man của loài sói. Móng vuốt sói con cào xước từng vệt từng vệt trên bầu vú mẹ, răng sói con cắn vú mẹ mạnh tới mức máu chảy đầm đìa, sói mẹ đau quá kêu lên những tiếng thảm thiết rồi hung hãn giơ vuốt bạt mạnh vào đầu sói con tới mức sói con phải lăn lộn vài vòng dưới đất; hoặc cũng có thể ăn miếng trả miếng, sói mẹ sẽ ngoạm đứt mấy mảng lông trên lưng sói con. Với loài người, cảnh tượng này là sự tàn nhẫn vô tình, nhưng với loài sói, đó là điều cần thiết.

Hành động này của sói con có vẻ rất tàn nhẫn, song nó lại phù hợp với nguyên tắc sinh tồn cao nhất. Sói con sau khi trưởng thành tất phải xa rời sự bao bọc của mẹ, một thân một mình tới thảo nguyên rộng lớn và rừng sâu mênh mông mưu sinh, không thể nương nhờ bất cứ ai. Bởi thế, nếu ngay từ nhỏ sói con không học cách cắt đứt mối ân tình lưu luyến với mẹ thì tinh thần tự lập và bản tính ngang tàng vốn có sẽ bị bào mòn. Loài sói có thể sinh tồn trong cuộc cạnh tranh khốc liệt của thế giới hoang dã là nhờ tinh thần tự lập quật cường và bản tính khát máu. Đó cũng là kết quả của quá trình chọn lọc tự nhiên.

Vì vậy, trên thực tế, bú mẹ là một quá trình luyện tập với sói con. Về mặt khách quan, cách bú mẹ xuất phát từ bản năng trời sinh có lợi cho việc triệt tiêu sự ỷ lại vào sói mẹ của sói con, xóa nhòa tình cảm yêu thương của sói con với sói mẹ để hình thành một lực li tâm giúp sói con bồi dưỡng tính cách độc lập. Trong tiềm thức của sói con, bầu vú mẹ chỉ là con mồi đầu tiên. Chúng phải bồi dưỡng thói quen săn mồi thấm đầy máu tanh cần thiết cho những ngày tự lập mưu sinh khi trưởng thành từ cách bú mẹ dã man như thế.

Trong trí nhớ của Tử Lam thì hình như không một con sói mẹ từng nuôi con nào có bầu vú không chằng chịt vết sẹo. Chỉ riêng mình nó là ngoại lệ, đã sắp tới kì cai sữa cho con rồi mà bầu vú vẫn còn nguyên vẹn, không có chút thương tích nào. Lam Hồn Nhi, Song Mao và Mi Mi cũng học theo cách bú sữa ngoan ngoãn và hiền lành, đầy yêu thương của Hắc Tử. Các con bú mẹ một cách nhẹ nhàng và điềm đạm tuy khiến Tử Lam tránh được nỗi đau da thịt nhưng lại khiến nó vô cùng lo lắng. Nó sợ nếu cứ thế này sẽ giết chết bản tính kiên cường dũng mãnh tranh đoạt quý báu của loài sói vốn có sẵn trong huyết quản của các con. Mà như thế, ngay cả việc sinh tồn trên thảo nguyên cũng không phải chuyện dễ, nói chi tới chuyện bồi dưỡng Hắc Tử thành Sói Vương tương lai?

Hắc Tử cứ bú no xong là lại dụi dụi cái đầu bé xinh vào cổ mẹ hoặc lúc thì đứng thẳng trên hai chân sau, lúc thì lăn tròn dưới đất, biểu diễn nhiều tư thế khiến người ta không thể không yêu mến. Trong lòng Tử Lam hiểu rất rõ, Hắc Tử đang muốn thể hiện sự thỏa mãn và đắc ý của mình, thể hiện lòng cảm kích của mình trước ân điển và lòng khoan dung của mẹ.

Biểu hiện đó của Hắc Tử không phù hợp với quy phạm của loài sói. Sói vốn là loài động vật tham lam vô tận, không biết thỏa mãn bao giờ. Trong mắt loài sói, thế giới chỉ có một cách mưu sinh duy nhất, ấy là giành giật và tranh đoạt. Và trên thực tế, không ai có thể mang lại ân điển và lòng khoan dung với loài sói, đó là thứ vô cùng xa lạ với chúng. Loài sói có thể bộc lộ nhiều tâm trạng bi thương, hưng phấn, thù hận, lo lắng, đau đớn, mừng vui, buồn bã, phẫn nộ… nhưng không thể có những biểu hiện mong cầu sự yêu mến của kẻ khác.

Tình yêu thương quá mức của mình đã làm hại Hắc Tử. Mình phải kìm nén thứ tình mẹ dạt dào ấy ngay tức khắc để uốn nắn lại tính cách khác lạ ấy của Hắc Tử, để suy nghĩ của con trở về đúng quỹ đạo của nó.

Lại đến giờ cho con bú. Khi Hắc Tử nhẹ nhàng nâng bầu vú mẹ lên để bú, Tử Lam bất ngờ rống lên một tiếng đầy đau đớn chừng như vú mình bị cắn đứt. Nó giơ chân tát Hắc Tử một cái thật mạnh, móng vuốt của nó cào vào khoảng giữa phần sau gáy và gốc tai của Hắc Tử. Một dúm lông sói bay lả tả trên không trung và những giọt máu đỏ thẫm từ trên mình Hắc Tử rỏ xuống nền đất. Hắc Tử gào lên thảm thiết, lăn lộn từ cuối hang tới cửa hang.

Mình ra tay quá nặng mất rồi, Tử Lam nghĩ. Thấy con mình nhỏ máu, có người mẹ nào mà không đau lòng, nhưng Tử Lam không hề hối hận. Nó là một con sói, nó không thể động lòng trắc ẩn, nó phải dẹp bỏ mối ân tình quyến luyến của Hắc Tử với mẹ.

Hắc Tử vừa khóc thút thít vừa lật đật bò dậy, dáng đi xiêu vẹo. Vẻ mặt tấm tức, nó nhìn mẹ với ánh mắt van lơn khẩn cầu tình thương của mẹ. Trong lòng Tử Lam dội vang tiếng nói, Hắc Tử à, con đừng nhìn mẹ như thế, con phải biểu hiện giống như một con sói thực thụ, hãy nhìn mẹ với ánh mắt lạnh lùng và đầy nghi hoặc, hãy nhìn mẹ như một kẻ xa lạ. Trong đôi mắt con phải bừng lên ánh lửa tàn nhẫn. Tàn nhẫn là bản chất của loài sói. Tàn nhẫn tới mức không nhận họ hàng người thân, tàn nhẫn tới mức để bản tính hoang dã của mình bộc lộ tới cực điểm, tàn nhẫn với ngay cả mẹ đẻ ra mình.

Hắc Tử thổn thức một hồi rồi ngập ngừng bước tới bên mẹ. Tử Lam giống như một cục nam châm có sức hút vô cùng mạnh mẽ với Hắc Tử thì phải. Hắc Tử, con không thể bước tới bên mẹ được, con phải ghi nhớ sự hung hãn của mẹ với con hôm nay, trong lòng con phải nảy sinh một thứ tình cảm khác với mẹ. Chỉ khi con học được ánh nhìn thù hận với mẹ, con mới có thể căm giận mọi đối thủ của con trên thế giới này, mới có thể rèn luyện cho mình bản lĩnh khiến mọi con sói trên núi tuyết Streca và thảo nguyên Ga Marr này khiếp sợ.

Niềm hi vọng của Tử Lam sụp đổ khi Hắc Tử nhẹ nhàng tới bên mẹ, dùng chiếc lưỡi mềm mại liếm móng vuốt của mẹ thật cẩn thận, chăm chú và âu yếm. Nó lấy móng vuốt khẽ khàng đuổi một con nhặng đầu xanh đậu trên cổ mẹ. Hắc Tử muốn vỗ về và xoa dịu cơn giận dữ của mẹ. Nó cầu xin mẹ hãy bao dung và rộng lòng với nó.

“Hắc Tử à, con không làm sai điều gì nên chẳng cần phải cầu xin mẹ tha thứ đâu con”, Tử Lam nghĩ. Cho dù con có làm sai đi nữa cũng không cần phải cầu xin tấm lòng độ lượng của mẹ. Bản tính của loài sói là việc mình mình làm, không cần để ý đến việc khác.

Hắc Tử không hiểu nỗi lòng của mẹ, nó vẫn tiếp tục đứng đó, áp khuôn mặt non tơ vào chân mẹ, hệt như một chú chim nhỏ đáng yêu dụi má vào tay người. Tình cảm ấy lay động trái tim sắt đá của Tử Lam. Phải rồi, Hắc Tử đâu có làm sai điều gì, tại sao lại phải đối xử với nó hung bạo như thế? Sự rung động chỉ lướt qua trái tim Tử Lam như một cơn gió thoảng. Trong lòng nó cuộn lên một thứ khát vọng khác nhấn chìm thứ tình cảm yếu mềm của một người mẹ. Lẽ nào nó lại giương mắt đứng nhìn đứa con yêu dấu thoái hóa thành một con chó chỉ biết trung thành làm nô lệ phục vụ kẻ khác hay sao? Nó có thể để thứ tình cảm chẳng chút giá trị này chôn vùi tương lai tươi sáng của con yêu hay sao?

Lam Hồn Nhi, Song Mao và Mi Mi ngồi xổm ở một góc hang, lặng lẽ quan sát mẹ và anh. Sói con đang ở vào giai đoạn rèn luyện tính cách quan trọng nhất, nếu lần này thất bại ắt sẽ ảnh hưởng tới sự phát triển tính cách của tất cả các con.

Nghĩ thế, Tử Lam thu vuốt thêm lần nữa, thẳng tay bạt mạnh vào đầu Hắc Tử. Lần này, nó đánh con hung bạo hơn, những móng vuốt sắc nhọn của nó cào một vệt rất sâu trên lông mày con. Hắc Tử bị đánh mạnh tới mức bật vào tường, bốn vó chổng lên trời. Hắc Tử rên ư ử trong cổ họng, tiếng rên khàn khàn. Dường như nó đang căm thù nguyền rủa. Nó trợn trừng đôi mắt chứa đầy uất hận nhìn vào mẹ rất lâu. Đôi mắt nó giống như một hòn đá bị ngâm trong băng tuyết lâu ngày, vừa sắc lạnh vừa trơ cứng. Ánh mắt ấy dường như biết nói, nó nói rằng Hắc Tử sẽ phản bội mẹ.

Hắc Tử là một con sói không pha tạp, dòng máu chảy trong huyết quản của nó là dòng máu lạnh lùng của loài sói, trái tim đang đập trong lồng ngực của nó là trái tim băng giá của loài sói, thế nên sự tàn nhẫn và dã man ủ sẵn trong nó từ lâu. Chỉ có điều, bản tính ấy đã bị tình yêu thương dạt dào quá mức của Tử Lam tạm thời vùi lấp. Giờ đây, bức màn che của ân tình đã bị xé rách, bản tính vốn có của nó lại trỗi dậy mạnh mẽ.

Nhìn vẻ mặt dữ dằn của con, Tử Lam phải vui mới đúng. Nó đã tốn biết bao công sức để làm ra như thế, chẳng phải là để khơi dậy bản tính hung tàn của con hay sao? Vậy mà, lạ thay, tại sao nó không thể nào vui lên được? Nó cảm giác như có một tấm bông lèn chặt trái tim nó, có một nỗi buồn thương vô hạn không đẩy đi được và một cảm giác thất bại nặng nề. Đứa con tinh nghịch, đáng yêu luôn khiến trái tim nó rộn ràng nay không còn nữa, tình cảm tương thân tương ái giữa mẹ và con không còn nữa, những giây phút mẹ con quấn quýt bên nhau cũng không còn nữa. Tất cả, tất cả chỉ còn lại trong ký ức và hiện về trong giấc mộng xa xôi. Tình cảm yêu thương nồng nàn có một ma lực rất lớn, nó chẳng những làm mê đắm loài người mà làm mê đắm cả loài sói. Tử Lam biết rõ đó là liều thuốc độc với con, nhưng nó vẫn khó lòng dứt bỏ. Tiếc thay, nó không thể thay đổi phương thức sinh tồn của loài sói.

Lại đây con yêu, hãy giơ nanh vuốt của con ra, hãy mở rộng miệng để đoạt lấy những giọt sữa thơm lành của mẹ. Thực ra, chẳng cần Tử Lam phải gọi hay dạy bảo, Hắc Tử cũng tự biết nó phải làm gì. Hắc Tử nhe nanh giơ vuốt bổ nhào vào lòng mẹ, vừa bấu vừa cắn vú mẹ, nuốt ừng ực những giọt sữa trắng trong lẫn trong những giọt máu đỏ thẫm. Tử Lam đau tới mức chỉ muốn cắn một cái thật mạnh vào tai Hắc Tử.

Lúc này, Tử Lam mới hướng ánh nhìn về phía Lam Hồn Nhi, Song Mao và Mi Mi đang ngồi thu lu ở một góc hang. Ánh mắt của chúng trở nên xa lạ và đáng sợ, sắc lạnh như những chiếc gai nhọn đâm thẳng vào trái tim Tử Lam. Tử Lam đau thấu tâm can. Không, mình nên vui mới phải, Tử Lam nghĩ.

III

Sói con đã cai sữa. Do được mẹ yêu thương và ăn uống đầy đủ nên nom Hắc Tử vô cùng tráng kiện: cái cổ cứng chắc, đôi vai tròn lẳn, bốn chân thon dài, cao hơn Lam Hồn Nhi, Song Mao và Mi Mi hẳn nửa vai. Bộ lông đen ngày càng óng mượt. Ngoài sáu tháng tuổi một chút nhưng Hắc Tử đã lớn bằng nửa con sói đực trưởng thành. Điều khiến Tử Lam vui mừng hơn nữa là sự trưởng thành sớm về mặt tinh thần của Hắc Tử. Hắc Tử ít khi lăn lộn chơi đùa cùng các em, nét tinh nghịch của sói con dường như không còn nữa. Mỗi khi Lam Hồn Nhi, Song Mao và Mi Mi hào hứng chơi trò đuổi bắt trong hang thì Hắc Tử lại đứng dẹp sang một bên, tỏ vẻ thờ ơ lãnh đạm. Biểu hiện ấy tuy có chút cô độc nhưng Tử Lam cho rằng, cô độc trên thực tế là biểu hiện của sự xuất chúng. Nó là một phẩm chất cao quý. Còn nhớ năm xưa, trong bầy sói của thảo nguyên Ga Marr, Hắc Tang cũng không hề có lấy một người bạn nào gắn bó như hình với bóng để cùng nhau vui đùa thỏa thích. Lũ sói không muốn kéo gần khoảng cách, thậm chí tránh xa Hắc Tang là vì lòng đố kỵ, nỗi sợ hãi hay sự khiếp nhược. Hắc Tang không thể hòa hợp với bầy đàn là vì nó quá xuất sắc. Ông trời sinh ra nó là để nó giành được ngôi vị Sói Vương cao quý. Tử Lam không hề lo lắng về tính cách cô độc của Hắc Tử.

Cai sữa xong, sói con rất phàm ăn. Bốn chú sói con mỗi bữa có thể chén sạch một con dê rừng. Tử Lam giờ tuy không phải chịu nỗi đau đớn do bầu vú bị day cắn nữa nhưng lại vất vả hơn lúc trước rất nhiều. Mới sớm tinh sương, nó đã phải vào rừng săn mồi, không những phải làm mình no bụng mà còn phải tha miếng mồi tươi ngon về hang cho các con.

Hôm đó, Tử Lam đang tha một con gà lôi về hang, vừa vòng qua sườn núi, từ xa nhìn lại, Tử Lam thấy Hắc Tử đang đứng ngoài cửa hang. Hình dáng của Hắc Tử trở nên nổi bật nhờ được những bông hoa li ti nở trên đám dây leo chằng chịt tô điểm. Trông thấy con, Tử Lam vừa mừng vừa sợ. Sợ là vì Hắc Tử không nghe lời dặn dò ân cần của mẹ, chẳng chịu kiên nhẫn ở trong hang đợi mẹ tha mồi về mà lại chạy ra cửa hang. Bên ngoài hang là nơi lành ít dữ nhiều, những kẻ săn mồi luôn rình rập, sói con có thể gặp nguy hiểm bất cứ lúc nào. Mừng là vì Hắc Tử quả nhiên có khí chất phi phàm bởi những sói con mới nửa tuổi, móng vuốt và răng còn non và mềm yếu nên không dám ra khỏi hang nếu không có sự bảo vệ sát sao của mẹ. Chúng phải rất dè dặt và cẩn thận, chỉ khi nghe thấy tiếng gọi thân thương của mẹ, ngửi thấy mùi hơi quen thuộc của mẹ mới dám chạy ra khỏi hang để háo hức tranh giành con mồi mẹ tha về. Sói con phải hết sức cẩn thận như thế tới khi được hơn một tuổi, đợi móng vuốt và răng dần trở nên sắc nhọn, kĩ năng cắn mồi dần trở nên hoàn thiện mới dám ra khỏi hang một mình.

Hắc Tử quả là can đảm hơn đám sói cùng trang lứa nhiều lắm!

Hắc Tử nhìn thấy bóng mẹ ở đằng xa bèn tru lên một tiếng vui mừng, chạy vụt ra khỏi hang, vội vàng giành lấy con gà lôi mẹ đang ngoạm trong miệng.

Tử Lam chần chừ không biết phải xử trí ra sao với hành động mạo hiểm vừa rồi của con. Nó nên trách cứ hay là cổ vũ con? Xuất phát từ trái tim của một người mẹ, chắc chắn nó phải nghiêm khắc dạy bảo con, cấm con từ nay không được mạo hiểm ra khỏi hang như thế nữa, nó phải bảo con biết rằng, đứng ở ngoài cửa hang như thế tức là đem sinh mạng chưa đủ khả năng phòng vệ của mình tặng cho loài mãnh thú đói mồi. Nhưng nếu muốn đào luyện Sói Vương tương lai thì nó chẳng những không nên trách cứ hành động can đảm khác thường ấy của con mà phải cổ vũ con để có thể bồi dưỡng nên một Sói Vương kiệt xuất trong tương lai. Tử Lam chợt nhớ tới Hắc Tang. Từ nhỏ, Hắc Tang cũng đã dũng cảm hơn người như thế. Mới một tuổi, Hắc Tang đã một mình xông xáo đuổi bắt bầy linh dương, lần theo dấu chân để lại trên đống phân của bầy linh dương để đuổi bắt và cắn chết một con linh dương. Như thế có nghĩa là sự can đảm trước tuổi là một tố chất không thể thiếu nếu muốn đăng quang ngôi vị Sói Vương tương lai.

Nghĩ đến đây, Tử Lam nhả con gà lôi đang ngoạm trong miệng, để một mình Hắc Tử độc chiếm. Tử Lam muốn nói với con rằng, Hắc Tử à, mẹ khuyến khích hành động dũng cảm đứng trước cửa hang đợi mẹ của con, con gà lôi này là phần thưởng dành riêng cho con, sau này nếu con biết tiếp tục phát huy con sẽ được hưởng nhiều mồi ngon hơn các em.

Hắc Tử quả nhiên không phụ lòng kỳ vọng của Tử Lam, ngày càng trở nên can đảm. Mỗi lúc mẹ ra ngoài săn mồi, Hắc Tử không những chạy ra ngoài cửa hang chơi đùa mà có lúc còn tìm bắt chuột trong đám cỏ bên ngoài hang. Một lần, bất chợt trông thấy một con thỏ xám lướt qua hang, Hắc Tử một mình rượt theo nó tới hơn một dặm. Hắc Tử phải vất vả đuổi theo tới tận bên dòng suối gần khe núi mới bắt được con mồi. Khi thấy Hắc Tử tha con thỏ về hang với dáng vẻ xiêu vẹo, Tử Lam mừng vui hơn cả khi cắn vào tĩnh mạch con hươu đực và tận hưởng dòng máu nóng hổi trong ngày đông giá lạnh bội phần. Phải rồi, khi những con sói non khác đang còn ru rú trong hang không dám ra ngoài thì Hắc Tử đã có thể một mình vào rừng săn thỏ, vậy thì tới khi những con sói non có thể vào rừng săn mồi thì con của nó có thể đã trở thành một con sói đực trưởng thành đầy đủ cả về thể chất lẫn tinh thần.

Vui mừng là thế nhưng Tử Lam vẫn lo cho sự an toàn của con đến toát mô hôi hột. Dù sao đi nữa, nó vẫn là một người mẹ, vẫn mang trong mình nỗi lo của người mẹ. Tử Lam lấy hang động làm trục, khảo sát kỹ càng vùng rừng quanh đó vài dặm, thăm dò cẩn thận tới mức không bỏ sót một hòn đá nào trong các hang động. Khắp nơi, không có một bãi phân hay một dấu vết nào của những loài mãnh thú có thể uy hiếp tới tính mạng của con nó như hổ, báo, lợn lòi, rắn độc… Hang động của nó đúng là một nơi kín đáo và an toàn. Tử Lam thấy yên tâm trở lại.

Nhưng nó hoàn toàn quên mất nguy cơ từ trên trời cao.

IV

Tai họa quả nhiên từ trên trời ập xuống. Trên đỉnh núi cao vút tận mây mờ của ngọn núi Streca cheo leo có một con kim điêu sinh sống. Kim điêu là loài mãnh điểu ăn thịt, là đấng kiệt xuất của loài đại bàng. Nó sở hữu những chiếc vuốt sắt và một cái mỏ quặp cứng nhọn như móc sắt, có thể quắp những con vật nặng hơn chúng tới bốn, năm lần. Buổi sáng hôm ấy, con kim điêu trên đỉnh Streca rời tổ bay vào rừng tìm thức ăn. Nó khát thèm một con dê rừng non mềm hoặc một con bồ câu núi ngon ngọt, nhưng hôm nay nó thật xui xẻo quá. Mặt trời đã lên cao rất cao mà nó vẫn chưa săn được con mồi nào. Đúng vào lúc sắp lả đi vì đói, nó chợt dõi mắt xuống phía hang động của Tử Lam. Bộ lông nâu vàng đẹp đẽ của nó lấp lánh dưới ánh mặt trời, đôi cánh rộng lớn của nó lúc thì dang rộng quạt theo từng luồng gió mạnh lúc xòe mở không vỗ để nó yên lặng lắng nghe âm thanh trong gió. Cứ thế, nó tự do chao liệng trên bầu trời cao rộng.

Đột nhiên, ánh mắt sắc sảo của nó thấy bụi cây dây leo phía gần cửa hang xạc xào dù không có gió. Có một bóng đen lờ mờ đang di chuyển trong bụi cây. À, thì ra chốn này giấu một hang động cho loài thú đi bộ ẩn thân. Con kim điêu nhìn nghiêng xuống mặt đất, phóng rộng tầm mắt quan sát bốn xung quanh, hai hạt châu màu vàng nhạt của nó rất tinh nhạy. Nó chớp mắt một cái, thấy rõ ràng bóng đen lờ mờ trong bụi cây chính là một con sói non. Nỗi vui mừng khấp khởi của nó vơi đi một nửa. Nó có thể săn thỏ, săn dê hay săn hươu, thậm chí có thể sẵn sàng dùng chiếc mỏ cứng nhọn như sắt của mình mổ cả rắn chuông – loài rắn kịch độc, nhưng với loài sói thì nó quả thực phải dè chừng. Bởi lẽ, sự tinh nhanh giảo hoạt của loài sói nổi tiếng khắp thảo nguyên Ga Marr này, việc đánh lén từ trên cao xuống như nó vẫn làm thật khó thành công. Hàm răng sắc nhọn của sói có thể cắn đứt chiếc vuốt sắt của nó, cắn đứt đôi cánh rộng của nó, biết đâu nó lại trở thành thứ lót dạ của con sói đói thì sao! Nếu không vì vạn bất đắc dĩ thì kim điêu không bao giờ mạo hiểm tấn công loài sói. Đương nhiên, hiện ra trước mắt nó lúc này chỉ là một con sói non chưa đủ khả năng phòng vệ, nhưng chắc chắn nó phải có mẹ bảo vệ mới dám ra ngoài chơi đùa như vậy chứ! Loài sói vốn đã hung tàn, nhưng sói mẹ bảo vệ con càng đáng sợ hơn thế. Có lẽ, nó chẳng nên động vào thì hơn.

Con kim điêu nuốt nước bọt đánh ực một tiếng. Nó đã muốn bay đi chỗ khác tìm mồi. Rồi nó chợt nghĩ và cảm thấy rất lạ. Tại sao bóng dáng của sói mẹ không lọt vào tầm nhìn của nó nhỉ? Khắp bốn bề xung quanh, bên ngoài cửa hang hay trong đám hoa muôn hồng nghìn tía chỉ có mỗi một con sói non đang vô tư đuổi bắt một con sóc. Có khi nào con sói mẹ giảo hoạt rình nấp ở đâu đó và sẵn sàng xồ tới cắn đứt móng vuốt của nó khi nó mạo hiểm lao xuống không? Cảnh tượng này thật không giống thế chút nào. Sói mẹ sẽ không dám mạo hiểm lấy con mình ra làm mồi nhử. Thêm nữa, trước cửa hang chỉ có một đám cỏ bằng phẳng và cánh rừng thưa thớt hai bên với dòng suối trong thấu đáy, không tìm đâu ra một nơi nào có thể rình mồi. Nó có thể thấy rõ cả một con bọ rùa trên lá cỏ, sói mẹ dù có muốn ẩn nấp đi nữa cũng khó thoát khỏi ánh mắt của nó. Con kim điêu rất tự tin về điều đó. Giờ chỉ còn một khả năng duy nhất thôi, ấy là con sói mẹ đang ẩn mình trong cái hang dưới lớp cây dây leo kia. Con kim điêu nghiêng đôi cánh, mượn ánh mặt trời chênh chếch, lao mình xuống đám cây dây leo bên ngoài cửa hang. Thân hình nó lắc lư trước cửa hang. Nếu sói mẹ trốn trong hang nhất định sẽ hốt hoảng bởi cái bóng của nó, sẽ vội vàng lao ra bên ngoài cứu sói con.

Nhưng cả trong hang và ngoài hang đều yên ắng, không chút động tĩnh. Con kim điêu mừng lắm, xem ra vận của nó không đến nỗi nào. Sói mẹ không ở gần đây, chắc chắn nó đang mải miết săn mồi ở thảo nguyên Ga Marr. Từ trước tới nay, nó chưa từng bắt sói, hôm nay nó rất muốn thưởng thức thịt sói, xem mùi vị của nó ra sao. Từ trên trời cao, nó thu đôi cánh lại và lao thẳng xuống mặt đất, nhanh như cắt. Đôi cánh của nó ma sát với không khí, cứa đứt những âm thanh êm nhẹ trong gió. Giữa bầu trời xanh ngắt vụt lóe sáng một nét nghiêng thật đẹp và trên mặt đất rợp một bóng hình đáng sợ, chiếc vuốt sắt của con kim điêu bổ thẳng xuống đầu Hắc Tử.

Khi ấy, Hắc Tử đang say sưa đuổi bắt một con sóc tinh nghịch. Con sóc nhảy tung tăng từ cành cây này sang cành cây khác, lúc lại vụt qua bãi cỏ, làm Hắc Tử tức tối trong lòng. Con sóc ngồi trên một chạc cây cao chừng một mét, buông thõng chiếc đuôi và nhởn nhơ hái quả ăn, như muốn trêu tức Hắc Tử. Hắc Tử cũng thèm ăn lắm, nó muốn thu hết sức mình nhảy xổ lên trên. Đúng lúc ấy, một bóng đen lạ lùng chợt hiện ra trên bãi cỏ xanh biêng biếc. Cái bóng hơi động đậy. Khoảnh khắc đó, nếu Hắc Tử mau mắn xoạc rộng bốn cẳng lao vào giữa bụi gai đầy gai nhọn cách chỗ đứng không xa thì có lẽ nó đã thoát khỏi kiếp nạn này. Nhưng nó chỉ là một con sói non thiếu kinh nghiệm sống nên chẳng thể ý thức được rằng cái bóng đen lay động đó chính là cái bóng của con kim điêu đáng sợ đang lao thẳng vào nó. Là trẻ con, nó cảm thấy cái bóng này hay hay. Cái bóng tiến lại phía nó, mỗi lúc một gần, rồi cuối cùng hoàn toàn che phủ thân hình nó. Lúc đó, Hắc Tử mới giật mình thấy tình cảnh nguy hiểm, nó bèn vội vàng quay người chạy về hang.

Thương thay, con sói non làm sao thoát khỏi đôi cánh đang chao liệng của con kim điêu được! Hắc Tử vừa chạy được vài bước đã cảm thấy cổ và sống lưng của nó như có những nhát dao chém lên mình. Nó chưa kịp kêu một tiếng đã thấy bốn chân rời khỏi mặt đất và cả thân mình bay bổng lên không trung. Máu của nó hòa tan trong gió. Hắc Tử là một chú sói con rất can đảm. Dù đang trong tuyệt cảnh như thế, nó vẫn không hề sợ hãi. Nó giãy giụa, xoay người và cắn vào bụng con kim điêu một cái thật dũng mãnh. Tiếc là hàm răng của nó chưa đủ dài và cứng nên đòn tấn công của nó chỉ làm rụng mấy chiếc lông chim vàng óng. Lông chim cùng máu sói theo gió rơi xuống thảm cỏ.

Con kim điêu kêu lên một tiếng giận dữ. Nó cúi đầu xuống và dùng chiếc mỏ cứng như sắt mổ vào mắt Hắc Tử. Đột nhiên, mắt Hắc Tử tồi sầm.

Lúc con gặp nạn, Tử Lam đang đuổi bắt một con cầy hương trên thảo nguyên Ga Marr.

Chiều tà, Tử Lam tha con cầy hương về động dưới ánh hoàng hôn. Mọi thứ đã kết thúc từ lâu. Nhìn những chiếc lông chim và những vệt máu khô vương trên bãi cỏ, Tử Lam hãi hùng biết chuyện gì đã xảy ra. Trái tim người mẹ của nó vụn vỡ. Trên đỉnh cao tít tắp của ngọn núi Streca vút tận mây mờ có một chấm đen đang chuyển động. Chấm đen ấy chính là con kim điêu đã tàn hại “siêu sói” mà nó khổ công bồi dưỡng. Tử Lam chỉ có thể ngửa mặt lên trời cao mà tru lên một tiếng thảm thiết để bật ra nỗi đau tột cùng trong lòng nó. Tại sao ông trời luôn không công bằng với nó như thế, tại sao số mệnh lại phũ phàng với nó như thế, tại sao luôn mang tai họa đến cho nó?

Tử Lam dằn vặt đã quá sơ suất, đã quá vội vàng muốn bồi dưỡng Sói Vương tương lai. Chỉ vì như thế mà nó đã để Hắc Tử ra khỏi hang, vào trong rừng vui chơi. Đó là nơi tàn khốc và đầy ẩn họa. Có lẽ, đây là sự trừng phạt của số mệnh đối với dã tâm của nó. Một lần nữa, nó lại thua trong cuộc tranh đấu với số mệnh. Thua thê thảm là đằng khác. Không, nó nhất quyết không chịu khuất phục, một con sói ưu tú sẽ không bao giờ bị gục ngã trước tai họa.

Tiếng tru thảm thiết của mẹ khiến Lam Hồn Nhi, Song Mao và Mi Mi trong hang giật mình kinh hãi. Chúng xếp thành một hàng rất nghiêm chỉnh trước mặt mẹ. Con cầy hương bị cắn đứt cổ họng chắn giữa Tử Lam và các con.

Khuôn mặt của con cầy hương co quắp lại, không còn chút sinh khí nào nữa. Ánh tà dương đỏ ối nhuộm màu lên lớp lông vàng đồng của nó. Đột nhiên, Tử Lam nhảy xổ lên mình con cầy hương đã chết, điên cuồng cắn xé da bụng nó, lôi ra đám nội tang be bét máu. Sau đó, nó lạnh lùng nhìn thẳng vào Lam Hồn Nhi.

Lam Hồn Nhi, con hãy nhìn những thứ mỹ vị mà trước đây chỉ một mình Hắc Tử được hưởng này. Tim gan cầy hương đấy. Hắc Tử chết rồi, giờ mẹ dành phần đó cho con, lại đây, hãy lại đây, hãy ăn hết đám tim gan này của nó đi con! Từ giờ phút này trở đi, con sẽ là người thay thế Hắc Tử.

Hồn đoạn bẫy thú

I

Mùa thu như một chàng lãng tử du đãng lướt qua núi tuyết Streca, tới dạo chơi trên thảo nguyên Ga Marr. Cỏ đã bắt đầu úa vàng. Đám lá khô bay xao xác giữa trời thu. Vào một đêm nọ, trời bỗng đổ sương. Lớp sương gột sạch những chấm xanh cuối cùng còn sót lại trên thảo nguyên. Các loài động vật ngủ đông như rắn hay gấu vội vã tìm chốn ngủ đông. Bầy hươu, dê cũng cẩn thận hơn. Chúng trốn sâu trong thảo nguyên hoặc ẩn mình ở một hẻm núi kín đáo nào đó, rất ít ra ngoài. Việc săn mồi của loài sói mỗi ngày một khó. Để có thể sinh tồn, hàng năm cứ vào thời điểm này, những con sói sinh sống tản mạn khắp nơi trên thảo nguyên Ga Marr tạm gác cuộc sống độc lập của mình để tụ hợp lại với nhau tạo nên một bầy sói hùng mạnh. Chúng phải dựa vào trí tuệ và sức mạnh của tập thể để sống sót qua mùa đông khắc nghiệt. Đối với các loài động vật hoang dã mà nói, tiết trời giá lạnh và mồi săn ít ỏi là một kiếp nạn. Và loài sói cũng không phải là ngoại lệ.

Khi Tử Lam dẫn Lam Hồn Nhi, Song Mao và Mi Mi tới ao nước thối là nơi tụ họp của loài sói, đã có chừng hai, ba mươi con sói tới trước rồi. Hơn nửa năm không gặp, bầy sói có quá nhiều thay đổi. Hai con sói già Giáp Giáp và Ni Ni đã chết trên thảo nguyên, sói đực Khả Tố trong lúc đuổi bắt một con trâu vì không cẩn thận bị nó đá gãy một chân sau, giờ phải đi khập khiễng… Nhưng thay đổi lớn nhất phải kể đến những con sói cái tuổi đang còn trẻ, dường như con nào con nấy đều dẫn theo sói con cả. Có con dẫn theo ba, bốn sói con; có con một, hai sói con. Sói con xấp xỉ tuổi với Lam Hồn Nhi.

Sói Vương Lạc Giáp cũng tới, đang chuẩn bị tinh thần để chủ trì buổi lễ nhận thân. Đây là một nghi thức đặc biệt trong xã hội loài sói. Hàng năm, cứ vào cuối thu, bầy sói từ phân tán đến tụ hội, sói mẹ phải đưa sói con tới trước mặt Sói Vương và từng con sói trưởng thành để ngửi mùi nhận thân. Nhận thân là nghi thức để sói con làm quen với đại gia đình và Sói Vương cùng các sói trưởng thành thừa nhận thành viên mới trong bầy đàn. Về sau, nếu có tình cờ gặp nhau khi chúng tách ra săn mồi riêng cũng không đến nỗi huynh đệ tương tàn.

Sói Vương Lạc Giáp và kẻ bầu bạn thân cận nhất của hắn, Cổ Cổ cùng ngồi xổm bên cạnh ao nước thối, ưỡn ngực để mười mấy chú sói con lần lượt tới ngửi mùi. Đám sói con trông thật hiển hách và vinh dự, còn Sói Vương Lạc Giáp tự đắc với phong thái của một kẻ ở ngôi cao, thè lưỡi liếm một vệt tượng trưng ở trên trán của sói con. Lễ nhận thân thực ra là buổi để Sói Vương tiếp nhận các thần dân mới của mình tới bái yết. Loài sói cũng phân cao thấp sang hèn.

Đến lượt Tử Lam. Trên khuôn mặt của Lạc Giáp hé một nụ cười khinh bỉ không dễ gì nhận biết. Nó ưỡn thẳng thân mình để hai chi trước và cổ chạm nhau, khoe cơ bắp cuồn cuộn, cái lưng ong và đôi vai tròn lẳn. Cơ thể của nó rắn chắc và tráng kiện. Hàm răng của nó sắc nhọn và trắng nhởn, nhìn qua cũng đủ biết hàm răng ấy có thể cắn vỡ cả khối đá hoa cương rắn chắc nhất. Đôi mắt nó phóng ra một ánh nhìn lạnh lùng đầy ngạo mạn. Tử Lam hiểu rất rõ, Hắc Tang sinh thời là sự uy hiếp lớn đối với ngai vị của Lạc Giáp. Lạc Giáp căm hận Hắc Tang, nó luôn muốn làm hại Tử Lam. Hắc Tang chết rồi không có nghĩa là lòng thù hận trong nó đã hết.

Ôi, nếu như Hắc Tang không bỏ mạng ở Quỷ Cốc đó, Lạc Giáp sao có thể vênh vang tự đắc chủ trì buổi lễ nhận thân kia? Nếu Hắc Tang không chết, có lẽ Tử Lam không phải là một con sói cái bình thường phải phủ phục trước mặt Sói Vương như bây giờ mà chắc chắn nó đã trở thành Sói Hậu sánh bước bên Hắc Tang khiến người người ngưỡng mộ. Tử Lam thấy buồn thương trong lòng.

Tử Lam đưa Lam Hồn Nhi tới trước mặt Lạc Giáp. Khi chiếc môi bé xinh của Lam Hồn Nhi chạm vào khuôn ngực của Lạc Giáp, Tử Lam quan sát thấy ánh mắt của Lạc Giáp bỗng trở nên hoang mang và cái miệng của nó đột nhiên co giật. Chắc chắn là Lạc Giáp đã thấy được hình bóng của Hắc Tang trên mình của Lam Hồn Nhi nên mới thảng thốt thế, Tử Lam nghĩ. Lạc Giáp à Lạc Giáp, suy nghĩ của ngươi còn nông cạn lắm, Lam Hồn Nhi không những giống Hắc Tang, giống ta ở vẻ bên ngoài mà nó còn mang trong mình cả linh hồn của Hắc Tang nữa. Tử Lam rất đắc ý.

Lạc Giáp không liếm lên trán của Lam Hồn Nhi như với những sói con khác mà nó giơ vuốt trước hất mạnh Lam Hồn Nhi ra ngoài. Lạc Giáp, ngươi hành động bất thường như thế đủ thấy trong lòng ngươi đang trống rỗng và căng thẳng, ngươi muốn thấy sức mạnh tiềm ẩn của Lam Hồn Nhi. Lạc Giáp, ngươi cứ đợi tới cuối thu sang năm, khi những lá cỏ xanh non trở nên úa vàng, ngươi sẽ phải trả giá đắt cho hành động thô bạo và vô lễ của ngươi hôm nay. Tử Lam tự dặn lòng như thế.

II

Lũ sói con là những cá thể vui vẻ và hoạt bát nhất trong bầy sói. Khi các sói trưởng thành vây lại để săn mồi, chúng phấn khích đứng một bên reo hò cổ vũ để tăng thêm thanh thế; khi bầy sói quây lại để cùng hưởng con mồi, chúng chen nhau giành thức ăn dù đang mải nũng nịu cạnh bố hay mẹ. Kể từ lúc chào đời tới giờ, đây là lần đầu tiên lũ sói con được sống trong một đại gia đình, sự tò mò và hiếu kỳ lấn át cảm giác lạ lẫm của chúng. Chúng phải làm quen với phương thức sống quần thể của loài sói, phải làm quen với những phép tắc vô hình lẫn hữu hình, phải làm quen với tiêu chuẩn giá trị của loài sói. Chúng phải quan sát, học hỏi những kĩ xảo săn mồi thành thục của các bậc cha chú, phải chuẩn bị nền tảng thật tốt cho cuộc sống xa rời bố mẹ sau hai năm nữa.

Lũ sói con tinh nghịch và hiếu động, khó tránh khỏi xô xát, cãi vã khi chơi đùa hay tranh giành thức ăn. Hôm đó, bầy sói săn được một con bò lạc đàn của đám dân du mục trong trại Lang Bạc. Con bò gầy trơ xương, chỉ một dúm thịt ấy mà phải phân chia cho hơn năm mươi con sói lớn nhỏ đang lúc đói lòng thật chỉ như chút cháo loãng lót dạ. Vì thế, bầy sói tranh giành vô cùng kịch liệt.

Tử Lam tranh được một miếng sườn. Song Mao và Mi Mi đang chơi với một vài sói con khác, thấy thế bèn chui từ mông con sói trưởng thành ra ngoài nhặt ăn những miếng thịt và xương vụn.

Lam Hồn Nhi khá thông minh, nó ranh mãnh len vào cạnh Lạc Giáp đang say sưa độc hưởng tim gan bò và cướp được một miếng lưng còn đẫm máu. Lạc Giáp thấy mình bị mạo phạm, tức quá, cắn cho Lam Hồn Nhi một cái vào mông.

Ai dà, bị cắn một miếng mà đổi được một miếng thịt lưng ngon lành, vụ đổi chác này không đến nỗi bị lỗ, Tử Lam nghĩ như thế và phóng ánh mắt cổ vũ về phía con.

Lam Hồn Nhi cắn răng chịu đau, ngoạm miếng thịt lưng gắng hết sức tìm cách len ra bên ngoài. Bỗng một con sói con lông nâu vàng đang nhặt những miếng thịt và xương vụn bên ngoài xồ tới Lam Hồn Nhi, dùng hai vuốt bóp vào cổ họng Lam Hồn Nhi, cướp miếng thịt đang ngoạm trong miệng của Lam Hồn Nhi.

Tử Lam biết con sói con đó tên Hoàng Độc, mẹ nó tên Hoàng Ni. Hoàng Độc lớn hơn Lam Hồn Nhi ba tháng tuổi, thân mình nó cao hơn hẳn Lam Hồn Nhi. Tử Lam cắn miếng thịt sườn, lặng lẽ quan sát diễn biến của sự việc.

Lam Hồn Nhi khó khăn lắm mới cướp được một miếng lưng mà lại bị Hoàng Độc chặn đường cướp mất, nó tức quá tru lên một giận dữ rồi chạy đuổi theo Hoàng Độc. Hoàng Độc không trốn chạy, nó nghênh ngang há miệng, nhe hàm răng trắng sáng không còn chút màu vàng hơi sữa của những chiếc răng mới mọc. Hàm răng của nó đã là hàm răng sắc lạnh của một con sói trưởng thành. Vẻ mặt nó thể hiện rõ sự hung hãn sẵn sàng cắn chết đối phương.

Lam Hồn Nhi đứng khựng lại, nhìn trân trân vào đối thủ có thân hình cao lớn và hàm răng, móng vuốt sắc nhọn hơn mình là Hoàng Độc. Nó đứng một lúc rồi đột nhiên quay người chạy về phía Tử Lam.

“U…u…u”, Lam Hồn Nhi ấm ức tru lên.

“U…u…u”, Lam Hồn Nhi tru lên lần nữa, nhìn mẹ cầu cứu.

Tử Lam hiểu rõ, Lam Hồn Nhi muốn mẹ cướp lại miếng thịt giúp mình. Việc này với Tử Lam thật quá dễ dàng, chẳng những Hoàng Độc không phải là đối thủ của nó, mà dù ngay cả Hoàng Ni tới trợ chiến đi nữa, nó cũng chẳng hề hấn gì. Thấy con bị bắt nạt, có người mẹ nào mà không đau lòng. Song, lý trí minh mẫn mách bảo nó kìm nén ý muốn thay con đòi lại công bằng. Nó không thể làm thế, bởi như thế là làm hại Lam Hồn Nhi.

Hoàng Độc ngồi xổm trên đám cỏ cách chỗ Tử Lam không xa và ăn miếng thịt một cách ngon lành.

“U u…”, Lam Hồn Nhi sốt sắng giục mẹ.

Tử Lam ngồi yên không nhúc nhích, giả như không nghe thấy tiếng con. Con à, con bị người ta đối xử thô bạo, bị bắt nạt, mẹ rất hiểu nỗi tủi thân của con, nhưng mẹ không tán đồng cách con tới bên mẹ tố cáo và cầu cứu như thế. Sống giữa bầy sói, con đừng bao giờ mơ tưởng tới hai chữ công bằng theo lẽ luân thường, cũng đừng bao giờ hi vọng ai đó có thể giúp con chủ trì công đạo hoặc phân biệt phải trái trắng đen sau mỗi lần xô xát hay ẩu đả. Với loài sói, không có thượng đế cũng không có cả những luật lệ như loài người. Loài sói chỉ biết tuân thủ luật rừng, cá lớn nuốt cá bé mà thôi. Sức mạnh là chân lý, kẻ nào mạnh là kẻ nắm luật lệ trong tay. Con phải học nguyên tắc sinh tồn ấy mới có thể sống giữa bầy sói.

Lam Hồn Nhi không hiểu nỗi khổ tâm của mẹ. Nó nhìn mẹ giận hờn, trách móc. Thậm chí, nó cắn vào ngực mẹ, để mẹ nhìn về phía Hoàng Độc. Cổ họng Tử Lam bật lên tiếng rên ư ử trầm đục. Nó cắn mạnh vào lưng của Lam Hồn Nhi. Lam Hồn Nhi rống lên đau đớn, lùi xa khỏi mẹ.

Con hãy nhớ lấy, đây là kết quả của việc con muốn đòi công bằng và chính nghĩa một cách ngu ngốc. Con muốn được hưởng miếng thịt ngon lành đó chứ gì? Vậy thì, con phải nhe năng giơ vuốt, phải dũng cảm xông lên để cướp đoạt, để giành giật, để giết chết kẻ thù của con!

Lúc này, Hoàng Độc đã nuốt gọn miếng thịt vào bụng.

Lam Hồn Nhi đói và thèm ăn quá, nó nhìn miếng sườn dưới chân mẹ, bước xiêu vẹo về phía trước, ý chừng muốn ăn cùng mẹ. Tử Lam giơ chân tát con một cái thật mạnh làm Lam Hồn Nhi bay xa một đoạn. Đồ bỏ đi, lẽ nào con muốn vĩnh viễn sống trong vòng tay của mẹ hay sao?

Lam Hồn Nhi bị thêm một gáo nước lạnh nữa, mắt nó trào lên giọt lệ long lanh.

Hừ, khóc là biểu hiện của một kẻ vô dụng, Tử Lam tức tối nghĩ. Loài sói không dễ dàng rơi lệ, chỉ có loài người và mấy con chó an phận được loài người nuôi dưỡng mới hay khóc lóc và dùng nước mắt để làm vơi nỗi đau như thế.

Tử Lam nuốt nhanh miếng thịt sườn. Ăn xong, nó nhìn trân trối vào Lam Hồn Nhi, ánh mắt âm u đáng sợ. Nó không đến bên an ủi con, cũng không thỏa hiệp hay nhượng bộ với con. Nếu con đã vô dụng như thế thì cố mà chịu đói. Tử Lam muốn Lam Hồn Nhi ngay từ nhỏ phải nhớ rằng, với loài sói, nước mắt là vô ích, nước mắt không thể làm vơi đi nỗi đau và càng không thể thay đổi tình cảnh bi thảm của mình. Dựa vào nanh vuốt và răng còn không giành giật được miếng ăn, huống chi là nước mắt. Với loài sói, nỗi đau không thể thể hiện bằng nước mắt, mà phải kìm nén và ấp ủ nó trong lòng để biến thành sức mạnh của răng và nanh vuốt.

Một lúc sau, những giọt lệ của Lam Hồn Nhi bị lửa giận thiêu cháy. Đêm hôm đó, Lam Hồn Nhi vừa đói vừa tức.

Chiều hôm sau, bầy sói nhặt được một con dê mẹ chết dưới chân núi Streca do sinh khó. Lam Hồn Nhi nhanh chân chạy trước, cướp được một nửa bào thai dê, vừa hay bị Hoàng Độc trông thấy. Hoàng Độc hôm qua được nếm mỹ vị, ngựa quen đường cũ, nó nhào tới Lam Hồn Nhi cướp mất miếng ngon tới miệng.

Lam Hồn Nhi lần này đã có phòng bị, nó quay người lại, dùng chân sau đạp một cái thật mạnh vào sườn bên phải của Hoàng Độc. Hoàng Độc bị đòn đau, tru lên một tiếng đầy hung hãn, nhảy xổ tới Lam Hồn Nhi mà cắn mà xé. Lam Hồn Nhi dù gì vẫn nhỏ hơn Hoàng Độc ba tháng tuổi, sức khỏe còn yếu nên mới đánh được hai hiệp nó đã bị Hoàng Độc cướp mất nửa bào thai dê.

Hoàng Độc dương dương tự đắc ngoạm miếng mồi, muốn chạy tới một chỗ yên tĩnh nào đó phía sau tảng đá độc hưởng một mình. Lúc này, Lam Hồn Nhi từ dưới đất lồm cồm bò dậy, khắp người lấm lem đất cát, âm trầm nhìn mẹ đứng yên một góc bàng quan nhìn cuộc chiến. Mắt Lam Hồn Nhi rực lên bản tính khát máu của loài sói. Cái đói réo gào, nỗi uất ức vì bị sỉ nhục cộng với sự dạy dỗ nghiêm khắc của mẹ khiến nó sớm trưởng thành, khiến tất cả sự hung dữ vốn có của loài sói đang tiềm ẩn trong con người nó bùng ra mạnh mẽ hơn tất thảy những con sói cùng lứa tuổi khác. Lam Hồn Nhi dằn lòng không nói, bước theo đuôi của Hoàng Độc rồi bất ngờ nhảy vọt lên người Hoàng Độc mà cắn như điên như cuồng vào gáy, vào tai, vào đuôi mắt Hoàng Độc. Cuộc chiến này vượt xa so với những cuộc đấu theo kiểu trò chơi của lũ sói con nghịch ngợm.

Hoàng Độc cũng chẳng phải tay vừa, nó biết mình cao lớn hơn hẳn Lam Hồn Nhi bèn nhả con mồi và xông về phía Lam Hồn Nhi ăn miếng trả miếng. Loáng một cái, Hoàng Độc đã đè Lam Hồn Nhi xuống đất, nó cắn liên tiếp ba miếng lên lưng Lam Hồn Nhi, mạnh tới mức khiến những chiếc lông sói xoay tròn trong gió. Máu trên người Lam Hồn Nhi từ từ chảy.

Thằng khốn này, còn không mau chịu thua, không mau khuất phục đi! Hoàng Độc nhảy khỏi mình Lam Hồn Nhi. Nó nghĩ rằng, phen này chắc chắn Lam Hồn Nhi sẽ cúp đuôi chạy mất. Nhưng nó đã lầm. Ngay khi nó vừa nhảy xuống khỏi lưng Lam Hồn Nhi, Lam Hồn Nhi lao phắt lên phía trước ngoạm lấy cái đuôi màu vàng nâu như đuôi sóc của nó. Hoàng Độc quay người lại cắn vào tai phải của Lam Hồn Nhi.

U u, Hoàng Độc muốn cảnh báo Lam Hồn Nhi rằng, mày mau thả cái đuôi của tao ra, nếu không tao sẽ cắn đứt tai mày. U u, Hoàng Độc vẫn muốn giảng hòa, vẫn muốn nói với Lam Hồn Nhi rằng, mày nhả đuôi tao ra, tao sẽ nhả tai mày ra. Mọi cố gắng giảng hòa của Hoàng Độc đều vô ích. Phập một cái, đuôi của Hoàng Độc bị Lam Hồn Nhi cắn đứt, phập cái nữa, tai phải của Lam Hồn Nhi bị Hoàng Độc cắn đứt. Thế là, hai con sói non, một con biến thành sói cụt đuôi, một con biến thành sói độc nhĩ.

Hoàng Độc thấy Lam Hồn Nhi đang hăng máu, chẳng có chút ý niệm nào muốn dừng cuộc chiến, hung hãn đáng sợ, nó đang gầm gừ tiếp tục nhe nanh giơ vuốt xông thẳng vào Hoàng Độc. Hoàng Độc tuy lớn hơn Lam Hồn Nhi mấy tháng tuổi, nhưng dù thế nào nó vẫn là một con sói non, chưa trải qua thế trận này bao giờ nên không chuẩn bị tâm lý quyết sống mái. Hôm nay, dẫu có cắn chết Lam Hồn Nhi đi nữa, nó vẫn chỉ giành giật được nửa bào thai dê, liệu như thế có đáng để nó phí sức cắn chết Lam Hồn Nhi hay không? Hai con sói cứ cắn xé nhau thế này, chẳng phải cùng bị thương và cùng nhau tận số sao? Hoàng Độc bề ngoài tuy chiếm thế thượng phong nhưng thực ra tinh thần nó đã chùn rồi. Thật thế, chỉ vì tranh một nửa bào thai dê mà phải đấu đến một mất một còn ư? Tinh thần nó dao động và ngay trước khi móng vuốt của Lam Hồn Nhi cắm phập lên người nó, nó quay người bỏ chạy.

Lam Hồn Nhi đắc ý ngoạm nửa bào thai dê dưới đất lên, ngoạm từng miếng rõ to. Ai, thịt xương thai dê non mềm khoái khẩu, đúng là mỹ vị. Tử Lam tha nửa cái đùi dê còn lại tới chỗ Lam Hồn Nhi. Nó muốn bảo với con rằng, đây là phần thưởng dành cho người dũng cảm. Lam Hồn Nhi không e dè chén sạch cả nửa bào thai dê lẫn nửa cái đùi. Nó đã hiểu ra chân lý của cuộc sống.

III

Con trâu rừng vểnh mũi, gập đầu, rướn đôi sừng màu phân voi nhắm thẳng ngực Ca Lỗ Lỗ mà húc. Theo lẽ thường, ở vào giờ phút nguy hiểm này, Ca Lỗ Lỗ phải biết quay người nhanh như một tia chớp để tránh cái húc mạnh vô song của con trâu rừng ngu ngốc rồi tấn công vào bên mạn sườn là điểm yếu của nó. Đó là cách vồ mồi thường thấy của loài sói. Nhưng Ca Lỗ Lỗ vẫn đứng trơ như đá trước mặt con trâu, tình thế thật vô cùng nguy hiểm! Mũi sừng của con trâu cứ từ từ nhích lại gần làn da trên khuôn ngực của Ca Lỗ Lỗ từng chút một. Vào thời khắc ngặt nghèo ấy, Ca Lỗ Lỗ không chậm trễ một phút, bật nhảy nhanh như một tia chớp, vút qua khoảng không hẹp giữa đôi sừng của con trâu, nhảy xổ lên trên cổ nó. Tử Lam nghĩ, Ca Lỗ Lỗ đúng là đang đùa giỡn với mạng sống của mình. Khoảng không hẹp giữa hai cái sừng trâu vừa đủ để một con sói lọt qua, chỉ sơ sẩy nhảy lệch một chút là sẽ bị cái sừng trâu húc cho lòi ruột, tiêu đời như chơi. Tử Lam vừa trách móc vừa thầm cảm phục sự can đảm hơn người và tài nghệ siêu quần của Ca Lỗ Lỗ. Ca Lỗ Lỗ không những nắm chắc thời cơ mà còn chọn điểm rơi chuẩn xác vô cùng. Cú nhảy không khác nào một màn biểu diễn nghệ thuật.

Con trâu húc sừng vào khoảng không, tức tối rống lên một tiếng, xoạc rộng bốn vó chạy thục mạng vào sâu trong thảo nguyên. Nó muốn thoát khỏi sự uy hiếp của bầy sói. Nhưng đã quá muộn. Ca Lỗ Lỗ bám trên cổ nó, bắt đầu dùng hàm răng sắc nhọn của mình cắn vào tĩnh mạch bên cổ nó. Con trâu rừng hẳn ý thức được tình cảnh ngặt nghèo của mình, hẳn biết rằng con ác lang đang bám trên cổ nó kia là sự uy hiếp vô cùng lớn đối với sinh mạng của nó. Nó vừa chạy vừa nhảy, cố gắng vung vẩy cái cổ rồi lao thẳng vào một cái cây lớn hòng hất con ác lang trên cổ xuống. Tội nghiệp con trâu rừng, mọi nỗ lực cứu vớt sinh mạng của nó đều vô ích vì Ca Lỗ Lỗ như một con đỉa bám lấy nó.

Phựt một tiếng, huyết quản của con trâu rừng đứt lìa, một dòng máu đỏ tuôn trào. Ca Lỗ Lỗ hướng khuôn mặt dính đầy máu tanh về phía Tử Lam, liếc nhìn Tử Lam đầy tình ý trong tiếng reo vui của bầy sói và tiếng rên bi thương của con trâu rừng.

Mùa thu là mùa phát dục của loài sói. Đám sói đực bứt rứt trong người. Chúng tìm tình yêu bằng nhiều cách rất kỳ lạ. Chúng thường lựa chọn cách săn mồi nguy hiểm và những thủ đoạn giết chóc dã man để thể hiện bản lĩnh và sự kiêu dũng của mình, hòng làm vui lòng và chinh phục đám sói cái trở thành ý trung nhân của mình, hoàn thành bản năng sinh con đẻ cái của chúng.

Thực ra, dựa vào sự mẫn cảm vốn có của một con sói cái, Tử Lam đã thấu tỏ tâm ý của Ca Lỗ Lỗ từ lâu. Mắt là cửa sổ tâm hồn, câu nói chí tình chí lý này không những hợp với loài người mà đúng cả với loài sói. Ngay từ ngày đầu tiên khi bầy sói tụ họp, Tử Lam đã nhận thấy ánh mắt của Ca Lỗ Lỗ nhìn mình rất khác lạ. Ánh nhìn của Ca Lỗ Lỗ thật nóng bỏng, nó như thiêu như đốt, nồng nàn yêu thương. Tử Lam giả như không hiểu. Giả ngây giả ngô là cách tốt nhất để thoát khỏi sự mê hoặc. Tử Lam giờ đâu còn tâm tư để nói chuyện yêu đương. Lam Hồn Nhi, Song Mao và Mi Mi vẫn còn nhỏ, nó phải dốc toàn bộ tâm sức để nuôi dạy các con.

Tung tung, con trâu rừng cuối cùng cũng đổ sập xuống đất do mất quá nhiều máu. Miệng nó phun từng búng huyết, bốn chân co rút. Bầy sói ào tới, tranh nhau xâu xé thi thể con mồi. Tử Lam mải nghĩ tâm sự trong lòng nên hành động chậm trễ, nó không len được vào bên trong vòng vây sói để tranh ăn. Đang lúc buồn nản, đột nhiên nó trông thấy Ca Lỗ Lỗ tha bộ lòng trâu len ra khỏi bầy sói, hồ hởi chạy tới một cái hố nhỏ do nước mưa xói lâu ngày tạo thành. Cái hố cách chỗ Tử Lam đứng không xa. Ca Lỗ Lỗ khẽ tru lên gọi Tử Lam, tiếng gọi ấm áp và đong đầy niềm nhiệt thành yêu thương. Tử Lam hiểu rằng, Ca Lỗ Lỗ muốn mời nó cùng hưởng miếng ngon.

Tử Lam do dự không biết có nên tới hay không. Đối với một con sói đực và một con sói cái mà nói, cùng ăn có nghĩa là nói lời yêu thương. Tử Lam đã có kinh nghiệm rồi. Năm đó, khi Tử Lam còn là một con sói cái mới dậy thì, nó đã cùng Hắc Tang đuổi bắt một con lợn lòi bên vũng nước thối. Khi đó, không có sự tranh giành của bầy sói, chỉ có nó và Hắc Tang cùng nhau chia sẻ ngọt bùi. Sau lần đó, nó và Hắc Tang gắn bó bên nhau như hình với bóng.

Tử Lam hiện thời vẫn chưa muốn tìm bạn đời, nhưng nhìn thấy bộ lòng trâu béo ngậy, nó lại thèm rỏ dãi. Cách tốt nhất là nên tìm kế nào vẹn cả đôi đường.

Tử Lam chau mày suy nghĩ. À, tại sao mình không dùng cách đã đối phó với con sói một mắt Điếu Điếu ngày trước để đối phó với Ca Lỗ Lỗ bây giờ nhỉ? Điếu Điếu là một con sói đực trưởng thành. Ngày Hắc Tang mới mất, nó đã từng dùng một con chồn chó làm mồi câu tình yêu với Tử Lam, kết quả nó mất trắng một con chồn chó với Tử Lam.

Trong lòng đã có tính toán, Tử Lam ra vẻ thẹn thùng nhích lại gần Ca Lỗ Lỗ. Ca Lỗ Lỗ thân thiện dành một chỗ trống trong hố cho Tử Lam rồi đẩy bộ lòng tới trước mặt Tử Lam. Tử Lam nũng nịu quay người và bắt đầu thưởng thức miếng ngon. Chỉ chút công phu cỏn con đã khiến Tử Lam chiếm trọn hai phần ba bộ lòng. Nỗi khát thèm trong ánh mắt của Ca Lỗ Lỗ mỗi lúc một mãnh liệt, nó bắt đầu dùng chiếc lưỡi thô ráp của mình liếm khắp bốn chân rồi lên dọc sống lưng của Tử Lam. Nó tham lam ngửi khắp cơ thể Tử Lam. Nó chẳng hề che giấu mục đích cuối cùng của mình. Tử Lam cố gắng chịu đựng và nuốt nhanh từng miếng mồi. Chỉ một loáng, Tử Lam đã chén sạch bộ lòng, không để sót ngay cả một giọt máu rơi trên đất. Ca Lỗ Lỗ vẫn si mê bên cạnh nó.

Tốt rồi, no bụng rồi, thứ muốn lấy đã lấy được rồi, giờ thì trở mặt thôi. Về khoản trở mặt ở vào giờ phút quan trọng, Tử Lam đã có kinh nghiệm. Lần đó, khi Điếu Điếu mời Tử Lam ăn con chồn chó, ăn xong, Tử Lam dùng chân vuốt mặt, vẻ e lệ như trong mộng không còn nữa, thay vào đó là cái nhìn băng giá như thể muốn đuổi đối phương ra xa ngàn dặm. Khi Điếu Điếu còn đang mê mải đắm chìm trong dục vọng, chưa kịp tỉnh ngộ, Tử Lam lạnh lùng cắn vào dưới tai nó một cái. Điếu Điếu bị đòn bất ngờ, xém chút nữa thì ngất. Lúc sau, Điếu Điếu dùng hành động thô bạo muốn cưỡng đoạt Tử Lam, ép Tử Lam phải thuận theo. Hành vi vẫn thường thấy ở loài sói. Nhưng Tử Lam chống trả quyết liệt khiến Điếu Điếu phải từ bỏ ý muốn cưỡng đoạt. Màn kịch có lẽ nó phải diễn lại lần nữa rồi.

Chiếc lưỡi ẩm ướt của Ca Lỗ Lỗ đã liếm tới mặt Tử Lam. Tử Lam chỉ cần hé miệng là có thể cắn trúng vào cổ đối phương, góc độ và thời cơ tấn công đều rất tốt, không thể nào chệch mục tiêu được. Tử Lam mở miệng, nhe những chiếc răng sắc nhọn định cắn Ca Lỗ Lỗ. Đột nhiên, nó thấy mình mất khả năng cắn. Nó không nỡ cắn. Nó bất chợt thấy mình không nên đối xử với Ca Lỗ Lỗ như đối xử với Điếu Điếu.

Điếu Điếu là một con sói đực thuộc cấp thấp nhất trong bầy sói. Thân hình nó gầy guộc đã đành, mà phản ứng lại chậm chạp, đầu óc vụng về ngu độn. Nó mất một mắt là do bị sừng dê chọc mù. Giả như con mắt của nó mất trong tay loài hổ báo thì đó là biểu tượng của lòng dũng cảm, đằng này lại bị thương dưới sừng một con dê thì thật là nhục nhã. Bởi thế, chẳng con sói cái nào thèm để ý tới Điếu Điếu.

Nhưng Ca Lỗ Lỗ thì khác. Nó là con sói đực lai với hai màu lông đen và vàng, bốn chân to khỏe và rắn chắc, cơ bắp cuồn cuộn, sống mũi thẳng, cái tai dựng đứng, nom vừa tuấn tú vừa phong độ, là hiện thân vẻ đẹp của sói đực. Nó là con sói đực chân chính chỉ sau Hắc Tang. Hiện giờ địa vị của nó trong bầy sói chỉ thua kém Sói Vương Lạc Giáp và bạn chí cốt của hắn là Cổ Cổ.

Tử Lam làm sao có thể đánh đồng một Ca Lỗ Lỗ ưu tú như thế với một Điếu Điếu ngu ngốc cơ chứ! Bởi thế, nó không thể đối xử thô bạo với Ca Lỗ Lỗ. Nó phải lịch sự tỏ lòng biết ơn với Ca Lỗ Lỗ.

Đang lúc miên man suy nghĩ, Tử Lam chợt thấy bóng hai chiếc chân sói dao động bên trái mình. Tử Lam quay đầu lại nhìn, thì ra là hai con sói cái mới lớn tên Nhã Nhã và Giai Giai. Hai con sói cái nhìn chòng chọc vào Tử Lam, ánh mắt bật lên những tia nhìn đố kỵ, chất chứa ý muốn bài xích đồng loại.

Tử Lam biết rõ, Ca Lỗ Lỗ được rất nhiều sói cái để ý nên dù lúc nó đi bộ tiêu dao trên thảo nguyên để tiêu hóa thức ăn hay lúc xuất hiện trong khu rừng nhỏ lấp lánh ánh trăng cũng đều có vài con sói cái vây lấy nó, liếm lại chòm lông bị rối bởi gió thu, hoặc giúp nó đuổi những con nhặng đáng ghét cứ vo ve xung quanh. Trong tâm tưởng của lũ sói cái, Ca Lỗ Lỗ là người bạn đời lý tưởng. Nhã Nhã và Giai Giai đương nhiên là hận mình muốn chết rồi, Tử Lam nghĩ, chúng căm mình tới mức chỉ muốn nhảy xồ tới xé mình ra thành từng mảnh vụn nếu như chúng có thể. Phút chốc, Tử Lam thấy trong lòng mình trào dâng một nỗi khoái cảm dạt dào. Khoái cảm ấy bắt nguồn từ sự thỏa mãn và thích thú bởi là kẻ thắng trong cuộc ganh đua. Nhã Nhã và Giai Giai đang độ xuân thì chớm nở còn mình là gái đã có chồng, sinh con vậy mà Ca Lỗ Lỗ vẫn yêu mình. Sói đực là chiếc gương soi của sói cái, Tử Lam thấy rõ sức hấp dẫn của mình qua ánh mắt rạo rực của Ca Lỗ Lỗ.

Nhã Nhã và Giai Giai tức tối đi đi lại lại không yên trên bãi cỏ.

Lòng đố kỵ với đồng loại của Tử Lam bỗng chốc nổi lên và biến thành liều thuốc kích thích với nó. Tử Lam đã quên mất ý nghĩ cự tuyệt Ca Lỗ Lỗ. Dường như nó muốn cố tình chọc tức đối phương, cái miệng vốn dĩ đang há ra để cắn vào cổ Ca Lỗ Lỗ giờ biến thành một nụ hôn. Trong giây phút đắm đuối ấy, nó liếc xéo về phía Nhã Nhã và Giai Giai. Các ngươi hãy hận đi, hãy đau khổ đi, hãy nhỏ những giọt nước mắt cay đắng đi, ai bảo các ngươi đã xấu xí lại còn ngốc nghếch.

Nhã Nhã và Giai Giai tru lên đầy đau khổ. Chúng quay người chạy về phía thảo nguyên.

Tử Lam thấy hả hê lắm. Cảm giác ấy nó chưa có bao giờ.

Động tác của Ca Lỗ Lỗ mỗi lúc một mạnh mẽ hơn. Nó thở dồn dập, chảy cả nước miếng. Nó cuồng dại liếm bốn chân, vai, cổ, eo lưng… của Tử Lam.

Nhã Nhã và Giai Giai uất quá bỏ đi rồi, vở kịch này nên khép lại tại đây thôi, Tử Lam nghĩ thế. Nhưng tình yêu mãnh liệt mà Ca Lỗ Lỗ phủ lên người nó như một thứ ma lực làm tim nó trở nên mềm nhũn, nó rất khó kiềm chế mình. Nó lại nhớ tới Hắc Tang. Động tác của Hắc Tang cũng mạnh mẽ và dồn dập như thế. Hắc Tang thường nhảy lên người nó vừa cắn vừa hôn khiến nó cảm thấy đám xương cứng chắc trong cơ thể nó như được tắm trong ánh mặt trời, mềm ra và tan chảy và trái tim nó nảy sinh một khối tình lưu luyến của một kẻ bị chinh phục. Nó chìm đắm trong niềm háo hức đón chờ tình yêu của Hắc Tang. Vào khoảnh khắc ấy, cuộc sống trở nên tươi đẹp biết bao, cỏ như xanh hơn, mây như trắng hơn, ngọn núi tuyết xa xa như hùng vĩ hơn. Sinh mệnh của loài sói bỗng có được sự diệu kỳ và những gam màu tươi đẹp khi chúng giao phối với nhau.

Trong con mắt của loài người thì việc Tử Lam nhớ tới Hắc Tang khi đang mặn mà với một con sói khác là điều không thể chấp nhận. Hình bóng của người chồng cũ có lẽ sẽ hủy hoại hạnh phúc của nó. Loài sói không nghĩ thế, bởi chúng không coi trọng thủ tiết, không cần phải giữ trọn chữ trinh, khi giao lưu với bạn khác giới, chúng chỉ quan tâm tới hai chữ vui vẻ. Niềm vui thú khi ở bên Hắc Tang ùa về càng khiến Tử Lam không thể cưỡng nổi sức hấp dẫn đặc biệt tỏa ra từ cơ thể một con sói đực như Ca Lỗ Lỗ. Hơi thở và ý vị của Ca Lỗ Lỗ khiến nó thần hồn điên đảo.

Hãy lại đây đi Ca Lỗ Lỗ, mặt trời đang rải những tia nắng ấm áp xuống mặt đất, lá cây và đám cỏ đã trải một lớp nệm dày trong hố này rồi. Tràn ngập khắp không gian là mùi hương cỏ quyến rũ và ánh nắng chan hòa. Đó là chiếc giường tuyệt vời nhất của loài sói. Mọi ý nghĩ tranh giành vụt bay khỏi đầu óc, ánh mắt cự tuyệt của Tử Lam giờ chuyển sang chờ đợi.

Màu xanh ngọc bích của cây lá và ráng vàng của ánh tà dương hòa quyện với nhau trùm phủ thảo nguyên Ga Marr. Gió thu cuốn theo những bụi tuyết từ trên núi tuyết Streca thổi một làn hơi tê buốt. Giá như lúc này hai con sói dựa sát vào nhau thì cơn gió lạnh sẽ biến thành làn gió xuân êm dịu. Lại đây nào, Ca Lỗ Lỗ. Tử Lam nằm ngửa xuống hố trong tư thế yểu điệu vốn có của một con sói cái.

Phải rồi, nó là một con sói cái, một con sói cái hãy còn trẻ trung và hừng hực sức sống. Hơn nữa, nó đang ở vào mùa tìm bạn tình của loài sói.

Cơ thể nặng nề của Ca Lỗ Lỗ từ từ đè ép xuống người Tử Lam. Tử Lam mê đắm đợi chờ giây phút tuyệt diệu. Từ nay về sau, nó với Ca Lỗ Lỗ sẽ quấn quýt bên nhau làm thành một cặp đôi mới.

Thảo nguyên Ga Marr yên ắng đến không ngờ.

Vào giây cuối cùng, Tử Lam đột nhiên ngồi nhổm dậy trên chiếc giường tân hôn, vẻ đắm say mơ màng trong ánh mắt chợt tan biến, thay vào đó là sự lạnh lùng, nghiêm khắc lúc ban đầu. Nó căng mắt nhìn ra thảo nguyên phía trước.

Ánh mắt của Tử Lam đột ngột thay đổi là bởi nó phải dõi theo một bầy sói non đang đuổi bắt một con trâu rừng non trên thảo nguyên. Nó không thể hiểu nổi con trâu rừng từ đâu tới, có lẽ nó đang đi tìm con trâu mẹ bị bầy sói giết hại chăng? Bởi thế nên mới hồ đồ chạy tới đây. Dù gì thì con trâu non cũng bị bầy sói non vây chặt lại rồi. Đám sói trưởng thành lười biếng nằm dài trên bãi cỏ, chẳng thèm nhúng tay vào cuộc vui của lũ con cháu. Bởi tất cả bọn chúng đều biết rằng, một bầy sói con thừa sức đối phó với một con trâu rừng non, cho dù con trâu ấy có cao lớn hơn sói con gấp mấy lần đi nữa. Đây là cơ hội tốt nhất để chúng rèn luyện đời sau. Nghĩ vậy, đám sói trưởng thành nằm yên quan sát và thưởng thức tài nghệ của con cháu mình.

Điều khiến Tử Lam phải tập trung cao độ không phải là cuộc truy sát, bởi những cảnh tượng đẫm máu như thế này nó thấy nhiều rồi, tới mức tâm hồn nó đã chai sạn. Nó cao hứng là vì thấy ba đứa con yêu của mình cũng đang thể hiện bản lĩnh.

Con trâu non nhảy tới một cái gò nhỏ phía trước mặt. Bốn bề xung quanh nó đều bị vây chặt, gần như chẳng còn con đường thoát thân nào nữa. Ở vào thế chó cùng dứt giậu, nó vừa gầm vừa lắc lư đôi sừng mới nhú hãy còn ngắn và mềm, chỉ mang tính tượng trưng hòng uy hiếp lũ sói con. Lũ sói con còn nhỏ nên chưa biết gì, lại thêm thiếu kinh nghiệm vây bắt mồi bị mưu giả đò hư trương thanh thế làm cho sợ hãi. Chỉ còn cách con trâu chừng bốn, năm mét mà chúng cứ loay hoay mày tiến tao lui mãi. Tử Lam biết lúc này, chỉ cần một con sói can đảm đi đầu, nhảy lên phía trước, tất bọn sói con sẽ ào lên theo. Tử Lam trông thấy Song Mao và Mi Mi đang co vòi rụt cổ lui ra phía ngoài cùng của vòng vây, chúng chỉ đóng vai hò hét cho thêm phần uy lực. Nó chẳng mấy thất vọng vì nó cũng không gửi gắm hi vọng nhiều vào Song Mao và Mi Mi. Nó dõi ánh mắt về phía Lam Hồn Nhi và nhìn trân trân vào đó. Lam Hồn Nhi đang đứng ở hàng đầu, bên cạnh nó chỉ có Hoàng Độc. Mười mấy con sói phía sau đổ dồn về phía Lam Hồn Nhi và Hoàng Độc, chúng đang chờ Lam Hồn Nhi và Hoàng Độc dẫn đầu.

Lam Hồn Nhi, bảo bối của mẹ, con hãy dũng cảm xông lên trước đi, tiếng lòng của Tử Lam đang réo gọi như thế. Con trâu đó tuy to xác nhưng chẳng qua cũng chỉ là bao cỏ mà thôi. Con chẳng việc gì phải sợ nó cả. Dù phải đối diện với kẻ thù hung hãn ngay trước mặt, con cũng không được lùi bước. Con không phải là con sói bình thường phải nhờ vào lòng can đảm của tập thể mới giành chiến thắng, con là Sói Vương tương lai, cá tính của con phải luôn hung mãnh, hung mãnh, hung mãnh hơn nữa. Lam Hồn Nhi à, đây là cơ hội tuyệt vời để con thể hiện lòng can đảm hơn người của con, chỉ cần là kẻ đầu tiên xông lên cắn con trâu đó, con đã có tiếng nói trong đám sói con cùng trang lứa rồi. Như thế, vô hình trung con trở thành lãnh tụ tinh thần của bọn chúng, nó sẽ là bước đệm vững chắc để con tranh giành ngôi báu Sói Vương sau này.

Hãy trở thành người đầu tiên xông lên đi nào, Lam Hồn Nhi của mẹ, con đừng do dự nữa.

Nhưng Lam Hồn Nhi thì chần chừ mãi, nửa muốn tiến nửa lại muốn lui.

Đột nhiên, con trâu rừng rống lên một tiếng, chĩa đôi sừng hướng thẳng phía Lam Hồn Nhi, Lam Hồn Nhi giật mình né người sang một bên, con trâu lợi dụng kẽ hở trong vòng vây phi thẳng ra ngoài, chạy thục mạng về phía thảo nguyên. Bọn sói con tru lên kinh hãi rồi vội vàng đuổi theo.

Tử Lam buồn bã thở dài. Nó thất vọng đến cùng cực.

Ca Lỗ Lỗ lúc này lại xoắn xuýt lấy Tử Lam. Tử Lam khẽ lui lại một bước để tránh. Ca Lỗ Lỗ à, xin anh đấy, đừng như thế nữa, em bây giờ chẳng còn chút tâm trí nào cả. Ca Lỗ Lỗ lầm tưởng hành động cự tuyệt của Tử Lam là biểu hiện của chút thẹn thùng e lệ, nó lại tiếp tục ép sát thân mình vào Tử Lam, cái lưỡi tham lam của nó liếm khắp người Tử Lam. Tử Lam thấy bực bội. Tử Lam biết rằng, lúc này, nếu nó đón nhận tình yêu của Ca Lỗ Lỗ, nó phải dành một nửa thời gian và công sức cho Ca Lỗ Lỗ. Không, không phải là một nửa thời gian và công sức mà là toàn bộ. Còn nhớ ngày trước, khi kết đôi với Hắc Tang, nó với Hắc Tang cả ngày say sưa trong mật ngọt tình yêu, ngoài việc săn mồi ra, chúng chẳng thiết làm việc gì nữa. Giờ lại yêu, chẳng những phải san sẻ thời gian và công sức, mà nhiều khả năng nó lại mang bầu rồi sinh con lần nữa. Lúc ấy, nó lấy đâu ra thời gian để chăm sóc và bồi dưỡng Lam Hồn Nhi, Song Mao và Mi Mi. Nếu thế, chẳng phải giấc mộng tạo nên một Sói Vương Lam Hồn Nhi trong tương lai sẽ tan theo khói mây hay sao? Hãy nhìn biểu hiện của Lam Hồn Nhi trước mặt con trâu non khi nãy mà xem, Lam Hồn Nhi còn cần một chặng đường dài bồi dưỡng nữa mới có được phong thái và khí chất cần có của một Sói Vương. Bởi thế, Tử Lam phải dồn toàn tâm lực để nhào nặn lại con. Nó không còn chút hơi sức nào để bầu bạn bên cạnh Ca Lỗ Lỗ, mặc dù trái tim nó đã bắt đầu rung động trước Ca Lỗ Lỗ. Ca Lỗ Lỗ à, xin anh hãy tha thứ cho sự tuyệt tình của em, xin anh hãy hiểu cái khó của một người mẹ mang trên vai trọng trách nuôi dạy con cái, xin anh hãy hiểu những mâu thuẫn giằng xé trong lòng em. Khi nào các con trưởng thành, khi nào lý tưởng của em thành hiện thực, em sẽ chủ động ngả vào lòng anh.

Ca Lỗ Lỗ không phải là một con sói cái. Nó chưa từng làm mẹ bao giờ nên nó không thể hiểu được hoàn cảnh khó xử của Tử Lam, càng không thể có sự đồng cảm và thấu hiểu sâu sắc với nỗi lòng của Tử Lam. Nó là một con sói theo chủ nghĩa hiện thực, nó không thể chỉ biết hài lòng với những lời hứa suông như thế được. Nó đã không kiềm chế được nữa rồi, nó nhảy lên người Tử Lam, bất chấp tất cả.

Tử Lam dùng sức thật mạnh, cố gắng vùng vẫy thoát khỏi Ca Lỗ Lỗ.

Ca Lỗ Lỗ sửng sốt nhìn Tử Lam, vẻ rất lúng túng. Rồi nó lại bất ngờ lao vào Tử Lam, cắn vào một bên tai của Tử Lam. Nó muốn dùng sức mạnh chinh phục Tử Lam.

Tử Lam không nén nổi tiếng thở dài. Xem ra, cự tuyệt một cách nhẹ nhàng là vô ích với một con sói đực ngang tàng, nó chỉ còn cách dùng bạo lực đáp trả bạo lực mà thôi. Tử Lam nhắm trúng cơ hội, cắn vào bả vai Ca Lỗ Lỗ một cái.

Ca Lỗ Lỗ tru lên một tiếng, thân hình nó giãn ra khỏi Tử Lam. Cái cắn có lẽ làm nó đau hoặc thức tỉnh nó. Trong mắt nó, bật ra một ánh nhìn lạnh lùng, âm thanh phát ra từ cổ họng nó nhỏ và đục, nó từ từ buông Tử Lam.

Tử Lam không trốn chạy, cũng không chuẩn bị tư thế nghênh chiến. Tử Lam lặng lẽ chờ đợi. Ca Lỗ Lỗ à, anh hãy nhảy lên cắn em đi, đừng thương xót em, cũng đừng khách khí, hãy cắn em tới mức mình em bê bết máu đi, như thế em mới trả hết ân tình cho anh được.

Chẳng biết Ca Lỗ Lỗ vì không muốn hạ thấp thân phận mình để đấu nhau với một con sói cái hay vì yêu Tử Lam mà không nỡ làm tổn hại đến nàng mà dù chỉ cách Tử Lam có một bước chân mà nó chẳng làm gì cả, chỉ thấy một tiếng “khâng” phát ra từ mũi của nó. Ca Lỗ Lỗ quay người, lặng lẽ rời khỏi cái hố.

Tử Lam thấy lòng nặng trĩu. Nó những mong Ca Lỗ Lỗ nhảy lên người nó mà cắn mà xé cho hả giận, như thế, nó mới thấy lòng nhẹ vơi đi được.

Mặt trời gác sau núi, thảo nguyên Ga Marr mênh mông mờ mịt dần. Chỉ có một ánh lửa leo lét phía xa xa. Mấy con dế vẫn thường hay hát những khúc ca ai oán vào mùa thu. Tử Lam nhảy khỏi cái hố. Đi được vài bước chân, nó không kìm nổi lòng bèn ngoái đầu nhìn lại, cỏ và lớp lá cây trong hố đang tỏa ra hơi ấm và bàng bạc sáng dưới ánh sao đêm. Đúng là một chiếc giường cưới lý tưởng. Tử Lam mỉm cười đau khổ. Cuối cùng, những bước chân của nó dần xa rời cái hố.

Lúc này, lũ sói con vừa đuổi bắt con trâu trở về, con nào con nấy cúi đầu ủ rũ. Rõ ràng, cuộc vây bắt của chúng đã không thành công. Chúng đã để vuột mất con trâu. Tử Lam lao tới bầy sói con như một cơn lốc. Nó ngoạm lấy Lam Hồn Nhi và chạy một mạch tới một nơi vắng vẻ. Nó không nói không rằng, cứ nhè đầu mà cắn mà đá, khiến cả thân mình Lam Hồn Nhi đau như dần. Hãy nhớ lấy, con sinh ra vốn đã xuất sắc hơn các bạn cùng trang lứa của con rồi, trong bất kỳ hoàn cảnh nào đi nữa, con cũng không được lùi bước, con phải là con sói đầu tiên xông lên phía trước!

Dưới ánh trăng mờ tỏ, Lam Hồn Nhi nằm thu lu trong bãi cỏ, tấm tức khóc.

Tử Lam bắt đầu thấy hối hận. Dù sao đi nữa, Lam Hồn Nhi vẫn là một con sói non chưa hiểu chuyện, khó tránh khỏi sai lầm, nó hà tất phải trừng phạt con mạnh tay như vậy. Là nó đã không giữ nổi bình tĩnh. Nó không thể không thừa nhận, trong lòng nó đang u uất, cần phải bộc phát ra bên ngoài mới mong tìm lại sự cân bằng.

Ai, khổ thân con rồi!

IV

Từng trận tuyết lớn nối nhau rơi. Con đường tuyết cong cong phía dưới chân núi tuyết Streca ngày một dày thêm lên. Cả thảo nguyên Ga Marr bao la được khoác lên mình chiếc chăn bông dày một màu trắng muốt. Thảng hoặc có một vài trận gió Đông Bắc lạnh thấu xương thổi đến, ngắt đi những chiếc lá cuối cùng sót lại trên cây. Lá phơi mình trên tuyết. Vầng thái dương chừng như không còn đủ sức để xuyên thủng bầu trời nữa.

Bầy sói đêm đêm nằm trong thung lũng tránh gió, ngày ngày hứng tuyết lang thang trên thảo nguyên tìm mồi. Việc săn mồi mỗi lúc một khó, đám linh dương, dê rừng, nai, cầy hương… không biết trốn đi hết đằng nào. Có lúc, bầy sói phải vất vả lắm mới tìm được một dấu chân hình hoa mai in trên tuyết, chúng lần theo đó chạy đuổi cả nửa ngày trời, vậy mà tuyết lại ập đến, cuốn theo những dải trắng dài như lông ngỗng, xóa sạch vết chân con mồi. Công sức của chúng thế là đi tong. Mấy ngày liên tiếp chẳng có gì vào bụng đã là chuyện bình thường với chúng. Bầy sói con nào con nấy gầy tới mức chỉ còn da bọc xương. Nửa đêm, khi gió lạnh tràn về, những chiếc lông sói phải dựng đứng lên để tránh rét, cả bầy sói cùng tru lên ai oán, ri rỉ như tiếng khóc của đứa trẻ mới sinh.

Dù phải sống lay lắt thế nhưng Lam Hồn Nhi vẫn ngày một cao lớn trong cảnh đói rét. Lớp lông trên cơ thể nó trở nên rậm rạp hơn, đặc biệt là đám lông màu xanh thanh thiên trên sống lưng của nó lúc nào cũng bừng sáng trong ánh tuyết lung linh. Cơ thể nó bắt đầu phát triển, cơ bắp cuồn cuộn nổi lên giữa khuôn ngực to rộng. Cái đói đã mài luyện tinh thần nó, khiến nó trở nên tàn bạo hơn, đôi mắt tham lam của nó lóe lên ánh nhìn sắc lạnh như dao. Tới cuối mùa đông, nó cao gần ngang mày một con sói đực trưởng thành. Nó không những cao lớn hơn mà còn điển trai hơn. Tính tình nó cũng trở nên hung mãnh hơn, nó luôn can đảm dẫn đầu trong cuộc săn mồi, sẵn sàng lao lên vồ bắt và cắn xé con mồi.

Lần nọ, suốt năm ngày liền bầy sói chưa săn được con mồi nào. Chúng đói lả, bèn đánh liều tìm săn một con gấu đang ngủ đông. Gấu tuy là động vật ăn cỏ, nhưng không dễ trở thành miếng mồi ngon của lũ sói tham lam. Loài gấu tính tình hung dữ, lại có sức mạnh vô song, nhất là đôi bàn tay của chúng. Bàn tay ấy chỉ cần tát một cái có thể đánh gãy cả một cái cây có những vấu xù xì như miệng bát. Bởi thế, ngay cả một con sói đực vạm vỡ đi nữa, nếu hứng một cái tát của nó, không mất mạng thì cũng bị trọng thương. Hơn nữa, vào hai mùa hè thu, loài gấu thường thích mài những vết thương của mình lên cây thông, để nhựa thông dính trên mình nó, sau đó tới bãi đá lăn vài vòng, tự làm thành một chiếc áo giáp chắc chắn. Da gấu vốn rất dày, lại thêm mấy lớp áo giáp bảo vệ như thế nữa nên những chiếc răng sắc nhọn của loài sói khó có thể làm tổn thương da thịt gấu được. Do đó, khi săn mồi, nếu gặp gấu trên thảo nguyên, loài sói thường không bao giờ chủ động tấn công, có khi phải dè chừng dăm bảy phần. Nhưng lúc này, chúng đang đói rã ruột, chúng phải thực hiện cuộc săn gấu đầy nguy hiểm này bởi không còn lựa chọn nào khác.

Loài gấu thường hay ngủ đông trong các hang sâu hay các hốc cây lớn nên không quá khó để tìm dấu vết của chúng trên tuyết. Buổi trưa hôm đó, bầy sói tìm được một cây xoan cổ thụ, giữa các chạc cây có một hốc khá to và sâu. Chúng trèo lên cành cây, chìa mũi ra ngửi, từ hốc cây xộc ra một mùi hôi nồng nặc; chúng dựng tai lên nghe ngóng, có tiếng thở mạnh và đều vọng ra từ đó, chứng tỏ trong hốc cây quả có một con gấu lớn đang say sưa ngủ. Điều quan trọng bây giờ là phải dụ nó ra khỏi hang.

Bầy sói vây lấy cây xoan cổ thụ, đồng thanh tru lên. Có hai con sói đực dũng cảm đu hẳn lên cành cây, thò mõm vào trong hốc cây mà tru. Nhưng con gấu ở trong động dường như bị điếc, nó vẫn ngủ ngon lành. Lúc sau, bầy sói lại nghĩ ra một cách tuyệt hay khác. Chúng ngoạm những cục băng và ném vào trong hốc cây, chúng đã ném nhiều lắm ấy vậy mà con gấu như mất tri giác, vẫn không hề có phản ứng gì. Những cục băng gặp phải hơi nóng trong hốc cây tan ra thành nước, chảy từng dòng xuống gốc cây rồi thấm vào trong đất. Chiêu này của bầy sói mất hiệu nghiệm rồi.

Giờ chỉ còn một cách duy nhất là xộc vào trong hốc cây đánh thức con gấu ngu ngốc đó dậy. Nhưng hốc cây này sâu bằng hai con sói nhỡ, miệng hốc hướng lên trời, thẳng như một chiếc bút, vào thì dễ mà ra thì khó. Nếu vào đó thám hiểm rồi mà động tác chậm chạp, không phi thân thật nhanh ra khỏi hốc cây trước khi con gấu tỉnh dậy thì hậu quả thật khôn lường. Con gấu to lớn sẽ bạt vào lưng con sói một cái như bạt vào một cây tre non, hoặc nó sẽ kẹp con sói vào giữa mông nó rồi ấn thẳng tấm thân nặng nề của nó xuống, nghiền con sói thành thịt vụn.

Bầy sói đứng quanh gốc cây lưỡng lự.

Ca Lỗ Lỗ ngồi xổm trước miệng hốc cây, nhìn vào khoảng không đen thăm thẳm bên trong. Nó thử thò một chiếc chân trước vào trong động rồi rụt ngay lại. Loài sói tuy hung hãn ác độc nhưng cũng biết trân trọng sinh mạng của mình.

Đúng lúc ấy, Lam Hồn Nhi rẽ bầy sói đi ra, nhảy lên chạc cây và cùng ngồi xổm trước miệng hốc cây với Ca Lỗ Lỗ. Lát sau, nó quay mặt lại nhìn về phía mẹ.

Tử Lam cảm nhận được nỗi bồn chồn trong ánh mắt của con. Ánh mắt Lam Hồn Nhi chứa đầy mâu thuẫn, nó vừa lưu luyến sinh mệnh vừa muốn mạo hiểm một phen, nó vừa oán hận vừa muốn nói lời cảm ơn với mẹ, nó vừa tha thiết mong Tử Lam hãy đồng ý cho nó nhảy vào trong hốc cây lại vừa khẩn cầu Tử Lam hãy ngăn cản nó, đừng để nó tự đi tìm cái chết…

Đây là cơ hội quý báu để Lam Hồn Nhi thể hiện bản lĩnh của mình, dẫu rằng cơ hội ấy là một hành động thập tử nhất sinh. Tử Lam rên rỉ, không biết phải biểu hiện ra sao.

Lam Hồn Nhi tru lên một tiếng trầm đục như một con sói đực trưởng thành rồi thò đầu và bả vai của mình vào trong hốc cây, bật người vào, động tác rất dứt khoát.

Bầy sói thôi không nhốn nháo nữa. Không gian phía trước cây xoan cổ thụ bỗng trở nên im ắng, chỉ còn âm thanh của cơn gió Đông Bắc u u thổi cuốn theo những hạt tuyết và tiếng những hạt tuyết va vào nhau chiu chíu. Hốc cây vẫn yên lặng, Tử Lam như sắp phát điên. Thời gian như ngưng đọng. Mới chỉ qua vài giây ngắn ngủi mà Tử Lam như đã đi hết cả đời người.

Một tiếng gầm rống nặng nề xé tan khoảng không u tịch của cánh đồng tuyết. Phút chốc, trái tim của Tử Lam như bật ra khỏi lồng ngực, nó chỉ muốn nhảy ngay vào trong hốc cây xem cơ sự thế nào. Ngay lúc đó, một tấm thân lao ra khỏi hốc cây nhanh như một mũi tên vút bay trong không trung. Mũi tên lượn mấy vòng điệu nghệ rồi nhẹ nhàng rơi trên tuyết. Tử Lam vội vàng phi tới, tỉ mẩn quan sát từ đầu tới đuôi Lam Hồn Nhi suốt một lượt. Bảo bối của nó vẫn khỏe mạnh, không hề bị sứt mẻ chỗ nào. Tử Lam lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Lam Hồn Nhi thật xứng là “siêu sói” mà Tử Lam khổ công bồi dưỡng. Nó duỗi thẳng bốn chân, bấm chặt móng vuốt lên vách cây xù xì, từ từ tiến vào trong hốc. Nhờ một tia sáng le lói hắt vào trong hốc cây, nó nhìn thấy một con gấu béo núc ních đang ngoẹo đầu ngủ ngon lành phía cuối hốc. Giấc ngủ đông của loài gấu không giống như giấc ngủ bình thường. Chúng thường ngủ rất sâu, dù có một quả pháo treo ngay trước mặt cũng không thể đánh thức chúng dậy. Lam Hồn Nhi quan sát địa hình rồi nhủ thầm, lúc này, nếu cứ liều lĩnh nhảy lên người con gấu mà cắn, e rằng khó mà an toàn ra khỏi hốc cây. Hốc cây rất hẹp, nó không thể thi triển tài nghệ phi thân của loài sói được, chỉ có thể từ từ tiến lên mà thôi. Loài gấu tuy ngốc thật đấy, nhưng kỹ xảo và tốc độ leo trèo của nó chẳng thua kém loài sói là bao. Nếu con gấu thức dậy vì bị đòn đau tất nó sẽ giang thẳng tay tát mạnh vào vị khách không mời dám cả gan tới nơi trú thân an lành của nó quấy nhiễu.

Lam Hồn Nhi nheo mắt, đầu óc nó bỗng như sáng láng hơn. Nó rón rén bò lên vai con gấu, khẽ khàng đặt hai chân sau vào hai cánh tay đang khoanh tròn trước ngực của con gấu, rồi nhắm trúng cái mũi tròn tròn đẫy thịt đang hếch lên trời của con gấu mà cắn phập một cái. Sau đó, nó vẫn giữ nguyên tư thế. Con gấu đau quá, bật dậy, rống lên một tiếng ghê sợ. Và như một phản xạ tự nhiên, nó vừa bừng mắt vừa duỗi thẳng hai cánh tay đang khoanh tròn trước ngực, một tay bịt mũi, một tay đẩy thẳng ra ngoài. Vào khoảnh khắc con gấu còn đang mắt nhắm mắt mở, vươn thẳng hai vai, Lam Hồn Nhi nhanh chóng bật cao hai chân trước, khuỵu hai chân sau, đạp mạnh xuống đất một cái, mượn lực vươn vai của con gấu, “bâng” một tiếng và lao vút ra khỏi hốc cây.

Rất gọn gàng, rất mau lẹ và tuyệt đẹp! Bầy sói đang vây quanh dưới gốc cây xoan cổ thụ náo nức reo hò. Ngay cả Sói Vương Lạc Giáp cũng phải dành cho Lam Hồn Nhi một cái nhìn kính nể.

Trước đây, bầy sói từng đánh thức gấu ngủ đông trong hốc cây. Những con sói dũng cảm vào động thám thính không chết thì cũng mang tật. Thật không ngờ, Lam Hồn Nhi tuổi còn nhỏ mà đã có được kỳ tích tuyệt diệu như thế. Lòng Tử Lam hạnh phúc hơn cả khi được uống những giọt mật.

Con gấu ngu ngốc bò ra khỏi hốc cây, mặt mày bê bết máu, mắt đầy dử vàng khè như mủ. Nó lấy tay trái bịt mũi. Mắt giờ đã tỉnh hẳn. Nó tức tối gào thét. Con gấu ỷ mình sức vóc nặng nề, hai tay rắn chắc và bộ áo giáp dày nên xưa nay vẫn khinh thường những con sói tới quấy rầy giấc ngủ của nó. Nó đứng thẳng dậy, hai chân lảo đảo chạy trên tuyết, đuổi theo con sói đáng ghét. Thân hình đen sẫm của nó tương phản với sắc trắng yếu ớt của trời đông và màu trắng tinh khôi của lớp tuyết dày trên mặt đất.

Chỉ cần dụ gấu ra khỏi hang là bầy sói đã nắm chắc phần thắng. Chúng đủ thông minh để đối phó với một con gấu ngu ngốc.

Tốc độ chạy trên tuyết của loài sói tất nhiên nhanh hơn loài gấu nhiều, chỉ có sức bền là không bằng. Bầy sói bèn chia đôi lực lượng, áp dụng chiến thuật bánh xe để vây con gấu. Con gấu cứ nhắm vào một con sói mà đuổi, nhưng khi nó đuổi gần đến nơi thì bỗng một con sói khác từ bên cạnh sượt qua, lượn qua lượn lại trước mặt con gấu nhằm chuyển hướng nhìn và phân tán sự tập trung của nó. Con gấu bị mất dấu con sói đang đuổi bắt khi nãy, quay sang đuổi con sói trước mặt. Bầy sói áp dụng chiến thuật bánh xe là vừa để tiêu hao sức lực của con gấu vừa dụ nó ra xa hốc cây cổ thụ nhất có thể. Điều duy nhất khiến bầy sói lo lắng là, vào những phút quan trọng khi con gấu sắp sức tàn lực kiệt, nó bèn thu mình vào trong tổ ấm của nó và dựa vào lợi thế tuyệt đối để phòng vệ, bao nhiêu công sức chúng bỏ ra đều xôi hỏng bỏng không.

Chiến thuật bánh xe của bầy sói làm con gấu hoa mắt chóng mặt. Nó cứ luẩn quẩn đuổi rồi mất, mất rồi lại đuổi mà chẳng được gì, dù chỉ là một sợi lông sói. Nó nản quá, ngồi thụp trên tuyết, đờ đẫn nhìn vào bầy sói xuất quỷ nhập thần. Bầy sói đã dụ được nó tới một thung lũng, nhưng chiếc nôi ngủ đông an lành của nó vẫn còn thấp thoáng đằng xa. Con gấu lười biếng xoa cái bớt trắng hình bán nguyệt trước ngực, vết thương trên mũi của nó bị từng trận gió tê buốt làm cho đóng băng, không chảy máu nữa. Nó quay đầu nhìn lại cây xoan cổ thụ ẩn hiện phía xa, khuôn mặt ảo não. Xem ra, nó muốn dừng cuộc rượt đuổi nhọc nhằn này tại đây.

Lúc ấy, tuy con gấu đã mệt nhưng vẫn còn một nửa sức lực, nếu bầy sói mạo hiểm lao lên tất sẽ có ít nhất là vài con sói phải bỏ mạng dưới bàn tay tàn bạo của nó.

Con gấu dường như đang muốn quay đầu chạy thì Lam Hồn Nhi đang phủ phục dưới đất bỗng bò lên, lặng lẽ vòng ra phía sau con gấu rồi phi thẳng lên lưng con gấu không chút sợ sệt. Lam Hồn Nhi cắn phập vào tai con gấu một miếng. Con gấu bị đau, gầm rống lên, ngả người ra phía sau, nó muốn lấy thân hình nặng nề của mình đè lên kẻ đánh lén nó nhưng đã muộn. Lam Hồn Nhi nhanh nhẹn nhảy phốc ra ngoài. Con gấu chỉ đè lên khoảng không, lật đật bò dậy, khắp mình lấm tấm tuyết, nó điên tiết đuổi theo bầy sói bất chấp tất cả.

Cuối cùng, bầy sói cũng dụ được con gấu tới một khu rừng nhỏ. Bóng cây xoan cổ thụ đã hoàn toàn chìm khuất trong không gian. Con gấu bỗng nghĩ ra một biện pháp mà nó tự cho là thông minh để đối phó với bầy sói. Đối diện với bầy sói vừa không có cách bắt được nó vừa không thể rời bỏ con mồi, nó hiên ngang bước tới trước một cái cây nhỏ xù xì, dùng hai tay trước ôm chặt thân cây, đè thân hình nặng nề của nó lên cây rồi dùng lực thật mạnh đẩy cái cây xuống. Chỉ nghe đánh rầm một tiếng, cái cây đã bị đốn ngã. Một mùi thơm dịu nhẹ từ mạt gỗ lan tỏa trong không khí. Con gấu nâng cái cây dậy, huênh hoang diễu võ dương oai xoay vài vòng trước mặt bầy sói. Nó muốn cho bầy sói thấy sức mạnh thần kỳ của nó, hòng đạp đổ lòng dũng cảm của bầy sói.

Bầy sói tru lên u u bi thiết. Dường như chúng bị con gấu dọa cho hồn xiêu phách lạc, đứng không vững nữa. Một vài con sói con sợ quá vội vàng nép vào dưới bụng mẹ.

Con gấu đắc ý lắm. Nó tiếp tục tiến tới một cái cây khác và đốn ngã nó cũng theo cách ấy. Bốn cây, năm cây, sáu cây… con gấu đã đốn ngã tất thảy hai mươi cây. Nhưng bầy sói vẫn không bỏ chạy tán loạn như nó muốn. Nó nheo nheo đôi mắt màu nâu sậm, tỏ ra vô cùng lúng túng. Bầy sói quả là những khán giả trung thành, con nào con nấy háo hức thưởng thức tài nghệ của nó.

Con gấu tội nghiệp mệt quá thở hổn hển. Tuy vậy, nó vẫn không thể nản lòng, tiếp tục bước tới một cái cây bị nghiêng về một bên, nó muốn phô diễn sức lực phi phàm của nó thêm nhiều lần nữa. Lần này không hiểu do cái cây quá cứng chắc hay do động tác của nó không đủ mạnh mà cái cây chỉ bị bẻ cong chứ không đổ nhào xuống đất. Con gấu vừa nhả tay cái cây lập tức thẳng lại như cũ. Con gấu thấy mất thể diện quá, rống lên mấy tiếng, rồi đấm như điên vào thân cây. Nhưng lạ thật, cái cây vẫn kiên cường chịu đựng, chỉ uốn mình chứ không chịu gục ngã. Con gấu đã kiệt sức, nó rạp người lên thân cây để thở. Một tiếng “bâng” vang lên, cái cây bật trở lại. Lực đàn hồi mạnh đẩy văng con gấu ra xa bốn, năm mét. “Tung”, con gấu rơi phịch xuống đất. Nó lăn vài vòng theo quán tính, cố gắng vùng dậy hai lần mà không tài nào dậy nổi. Nó mệt đến nỗi sùi cả bọt mép, ngã bổ nhào xuống đất.

“Ồ”, Sói Vương Lạc Giáp reo lên sung sướng.

Tức khắc, mấy chục con sói từ bốn bề sáp lại con gấu. Máu gấu loang trên nền tuyết trắng phau phau. Chẳng mấy chốc, trên mặt tuyết chỉ còn lại một mảnh da gấu và một vài vụn xương nho nhỏ.

Lần này, Lam Hồn Nhi được chia một nửa quả tim gấu quý giá. Tử Lam tràn trề vui sướng. Lam Hồn Nhi thật sự đã trưởng thành đúng như mong đợi. Lam Hồn Nhi không hổ là con trai của Hắc Tang, thật dũng cảm và mưu trí. Bây giờ, không chỉ những con sói cùng trang lứa coi Lam Hồn Nhi là thủ lĩnh của chúng mà ngay cả những con sói đực trưởng thành cũng phải nhìn Lam Hồn Nhi với ánh mắt khác. Lam Hồn Nhi đã đặt những bước đệm vững chắc cho cuộc chiến tranh giành ngôi báu Sói Vương sau này bằng chính tài năng xuất chúng của nó. Giờ đây, lý tưởng của Tử Lam không còn là giấc mộng hão huyền nữa mà đã hiển hiện ngay trước mắt, giống như một miếng thịt treo trước miệng vậy.

Mùa đông sắp lùi xa, chỉ còn một vài ngày nữa, khi tiếng sấm mùa xuân rền vang và lớp tuyết tan chảy, cỏ cây đâm chồi nảy lộc thì bầy sói lại tản ra theo quy luật sinh tồn của chúng. Trong hai mùa xuân hạ, Tử Lam sẽ đem toàn bộ kỹ nghệ vây bắt và vồ mồi truyền thụ cho Lam Hồn Nhi. Vào thời điểm này của năm sau, Lam Hồn Nhi gần như đã trưởng thành đầy đủ, có thể mưu tính bắt tay vào cuộc tranh đoạt ngôi vị Sói Vương rồi. Tử Lam vừa thưởng thức thịt gấu vừa tính toán.

V

Nếu không có đợt rét bất thường vào mùa xuân thì bầy sói đã tản ra từ mấy ngày trước đó và Tử Lam đâu đến nỗi gặp tai nạn này. Ông trời thật khốn kiếp, Tử Lam thầm nguyền rủa, dù vậy, nó vẫn không thể thay đổi hiện thực tàn khốc trước mắt.

Vốn dĩ, tiếng sấm đùng đoàng của mùa xuân đã rền vang, lớp tuyết đọng trên thảo nguyên bắt đầu tan, những chiếc chồi non như những đốm sao li ti đã bắt đầu thắp màu xanh trên các cành cây xám xịt và bầy sói bắt đầu chuẩn bị tản ra theo tập tính vốn có. Nhưng ông trời thích trêu ngươi, bất ngờ nổi gió Đông Bắc cuốn theo từng đám lông ngỗng trắng muốt giữa không trung. Cái đói tiếp tục hành hạ bầy sói, cảnh tượng suốt năm ngày liền chẳng có thứ gì cho vào bụng lại tái diễn. Bởi thế, bầy sói đành phải đánh liều tới thung lũng gần trại Lang Bạc tìm thức ăn. Và điều bất hạnh xảy đến, Lam Hồn Nhi trúng bẫy của đám thợ săn giảo hoạt.

Nếu như Tử Lam sánh bước cùng Lam Hồn Nhi dẫn đầu bầy sói thì có lẽ thảm họa sẽ không ập xuống đầu mẹ con nó. Tử Lam là một con sói dạn dày kinh nghiệm sinh tồn nên chỉ cần nhìn qua, nó đã đoán biết con sơn dương mỡ màng treo trên chạc cây ấy là mồi nhử, là cái bẫy của đám thợ săn ranh ma. Tiếc thay, khi xảy ra chuyện, nó đang đi cùng mấy con sói già đã nếm đủ phong sương ở phía cuối của bầy sói.

Loài sói không thể xoay chuyển vận mệnh của chúng.

Lúc bầy sói vừa quẹo qua chân núi, chúng thấy những vệt máu còn chưa đông cứng rải trên nền tuyết trắng phau. Và trước mặt chúng là một con sơn dương mập mạp. Mấy sói đực tráng niên và mấy con sói non mừng quýnh, tru lên sung sướng. Chúng nhào lên tranh giành con mồi bất chấp tất cả. Lam Hồn Nhi xông xáo dẫn đầu, nó đã quen với việc dũng mãnh vồ mồi trước nhất. Thế này thì thật là lỗ mãng, Tử Lam nghĩ.

Không, chẳng thể trách Lam Hồn Nhi hành động lỗ mãng được, có trách thì phải trách đám thợ săn đã quá giảo hoạt. Chúng chôn bẫy xuống dưới tuyết, khéo tới mức cặp mắt sắc bén và cái mũi thính nhạy của loài sói không thể nhìn ra chút sơ hở hay ngửi thấy mùi lạ nào. Đương nhiên, cũng phải trách con sơn dương ngon mềm kia nữa. Nó béo núng nính, những giọt máu chảy ra khi lớp da bị xé toạc và lục phủ ngũ tạng bị phanh xẻ mới thơm nồng làm sao. Bầy sói bụng dạ lép kẹp khó mà thoát khỏi sự mê hoặc của con sơn dương.

Lúc ấy, vừa nghe thấy tiếng động phía trước, Tử Lam vội vàng nhảy bổ lên phía trước. Lam Hồn Nhi chỉ còn cách con sơn dương năm, sáu bước chân. Khi ánh mắt Tử Lam dừng lại nơi con sơn dương nằm chết trên tuyết, nó đã cảm thấy có điều gì đó bất thường. Nếu con sơn dương bị báo hay động vật ăn thịt nào khác giết chết thì hẳn dấu vết của một cuộc vây bắt phải để lại trên tuyết, đằng này mặt tuyết phẳng lì, không tìm đâu ra một dấu chân. Hơn nữa, loài báo bản tính tham lam, chúng không đời nào dâng tặng miếng mồi ngon đã tới miệng cho lũ sói như thế.

Thình lình, một bóng đen đáng sợ lướt qua trí não Tử Lam, đây nhất định là quỷ kế của bọn thợ săn rồi! Nó vội vã tru lên một tiếng chát chúa, muốn ngăn Lam Hồn Nhi lại. Muộn rồi, hai chân trước của Lam Hồn Nhi đã vồ vào thi thể con sơn dương. “Oành, đoành”, cùng với âm thanh cổ quái, chiếc vấu sắt bật khỏi lớp tuyết tĩnh lặng chụp lấy người Lam Hồn Nhi. Lam Hồn Nhi muốn chạy trốn, nhưng làm sao nó có thể chạy trốn được! Chiếc vấu sắt chộp trúng lưng nó, nhanh như một tia điện. Loài sói đầu đồng da sắt lưng bông, cái lưng mềm mại chính là gót chân Asin của chúng, rất dễ bị tổn thương. Tử Lam bước lại gần, thấy lưng của Lam Hồn Nhi bị kẹp giữa tấm kẹp sắt hoen gỉ, chiếc lò xo bám chặt vào vấu lưng nó khiến nó không thể cựa quậy. Lam Hồn Nhi ra sức dùng móng vuốt cào vào tấm sắt, vừa cào vừa tru lên não nùng.

Bầy sói đang đói lả vây quanh Lam Hồn Nhi. Chúng tranh nhau nuốt sạch con sơn dương mà đám thợ săn dùng làm mồi nhử.

Từ hốc núi xa xa phía trước vẳng lại tiếng cười nói hoan hỉ.

“Ha ha, bắt được rồi.”

“Một bộ da sói tuyệt đẹp, bán chắc sẽ được món hời đây!”

Vài cái đầu người nhấp nhô sau rừng cây bụi phía hốc núi. Mấy con chó sủa inh ỏi.

Bầy sói căng thẳng nhốn nháo. Sói Vương Lạc Giáp nhảy lên một hòn đá nhô ra ở giữa lòng sông, rướn cổ tru lên một hồi dài đầy phẫn nộ. Lập tức đám sói đang tản mạn trong phiến tuyết đứng thẳng người, đồng thanh tru. Tiếng tru chát chúa của loài sói đập xuống lòng sông và vọng lại khiến gió thổi tuyết bay, ngay cả những con chim ban cưu đang bay trên tầng không cũng giật mình kinh hãi, lao thẳng xuống tuyết tắc tử. Bảy, tám con sói đực vạm vỡ đằng đằng sát khí nhảy bổ về phía hốc núi. Mắt chúng vằn lên những tia máu đỏ rực, miệng chúng không ngớt sùi bọt, chúng hận không thể một bước lao xổ đến đám thợ săn đi thẳng bằng hai chân kia mà cắn phập vào cổ họng.

Khi bầy sói lao tới một phiến đất rộng chỉ còn cách hốc núi chừng bốn, năm mươi mét, một vài sợi khói vấn vít nhau nhẹ nhàng bốc lên trong không trung bàng bạc và tĩnh lặng, tiếp đó là tiếng súng đùng đoàng vang lên từ lũng sông. Một làn mưa đạn vô hình xuyên thủng không khí, xé toạc làn da và bẻ gãy xương cốt của bầy sói. Bốn con sói đực to dẫn đầu tru lên thảm thiết như bị sét đánh, nhảy lên cao hai ba thước rồi ngã nhào xuống tuyết, quằn quại lăn lộn. Miệng chúng hộc ra từng búng máu lớn, từng dóng máu nóng hổi xối xả tuôn ra từ cái hốc sâu hoắm bị đạn xuyên thủng trên cơ thể, nhuộm đỏ cả một vùng tuyết trắng xóa. Mấy sói con đực may mắn thoát chết kinh hoàng cúp đuôi chạy thẳng về phía đồng loại.

Bầy sói càng trở nên hoảng loạn. Chúng lấm lét nhìn Sói Vương Lạc Giáp. Sói Vương Lạc Giáp hết nhìn Tử Lam đang đau đớn cùng cực lại ngẩng trông vầng mặt trời đang từ từ lặn về phía Tây, trầm mặc không nói.

Những tia nắng còn sót lại của buổi tịch dương hắt xuống từ bên kia bờ sông, rọi lên những vũng máu và thây sói nằm rải rác trên tuyết. Mùi tanh của máu và sự chết chóc bi thương ngự trị khắp không gian.

Tử Lam bất chấp tất cả, xồ tới cái kẹp sắt, dùng răng cắn vào lò xo, vào chốt khóa, vào sợi dây xích cố định. Nó cắn như điên dại. Hàm răng sắc nhọn của nó bị gãy bốn chiếc. Miệng nó nhoe nhoét máu, nhưng cái kẹp sắt vẫn trơ trơ, chỉ in thêm vài vết răng khá nông. Cái bẫy thú được rèn bằng một loại sắt cứng và bền, hệt như được cắm rễ vào lòng tuyết, là tử địa với ngay cả loài thú hung mãnh như báo tuyết. Trong lòng Tử Lam hiểu rõ, mọi nỗ lực cứu Lam Hồn Nhi thoát khỏi cái bẫy quái quỷ này chỉ là vô ích. Nhưng nó là một người mẹ, nó phải sống chết ở cạnh con mình. Dù có nói thế nào đi nữa, nó cũng không thể bỏ mặc con mình lại với đám thợ săn và chó săn được.

Bầy sói và đám thợ săn trân trân nhìn nhau. Sở dĩ đám thợ săn không dám lập tức tấn công bầy sói là vì trời đã nhá nhem, mà thị giác, thính giác cũng như xúc giác của con người làm sao so bì với loài sói. Trong đêm đen, ánh mắt của chúng có thể nhìn thấu mục tiêu ở cách xa hàng vài chục mét, nhưng con người còn không nhìn rõ ngay cả năm ngón tay mình. Bởi thế, con người sợ bóng đêm.

Thời gian lặng lẽ trôi.

Cuối cùng, bầu trời cũng chụp chiếc màn đen khổng lồ xuống mặt tuyết. Trời đã tối hẳn.

Trong đầu Tử Lam bất chợt lóe lên một suy nghĩ táo bạo. Nó sẽ mượn bóng đêm để trườn tới hốc núi. Bộ vuốt nhạy cảm của nó bấm trên tuyết mềm chắc hẳn rất khẽ. Nó sẽ phủ phục trên tuyết và nhẹ nhàng bò tới khi nào lưỡi của nó có thể chạm tới cổ họng con người. Lúc ấy, nó tung mình nhảy phốc lên vồ vào gã thợ săn đang kinh hồn thất sắc và không chút phòng bị. Gã thợ săn sẽ giương khẩu súng mang tia lửa điện lên để đối phó với nó, nhưng tất cả đã muộn. Những chiếc răng sắc nhọn của nó đã cắn đứt cánh tay và đâm thẳng vào cổ họng của hắn. Tử Lam biết rõ, khẩu súng săn kia là thứ vũ khí để con người đánh bại loài sói, nếu không thể sử dụng được nó, con người chỉ như một đám bùn nhuyễn mà thôi. Hàm răng của con người, hừ, còn không làm đứt miếng da thỏ, không cào bật vỏ cây. Con người với hai bàn tay làm sao địch được loài sói. Tử Lam nhất định khiến con người nợ máu trả máu. À không, nó phải bắt sống một gã thợ săn, dùng hàm răng đẫm mùi máu tanh của nó để uy hiếp con người mở cái bẫy thú oan nghiệt kia. Nó muốn cứu bảo bối Lam Hồn Nhi ra ngoài.

Tử Lam liếm cái trán ẩm sì sì vì nước tuyết của Lam Hồn Nhi như muốn bảo, con ngoan của mẹ, yên tĩnh một chút nhé, mẹ nhất định sẽ thành công. Tử Lam rời khỏi cái bẫy thú, trườn đi thật êm. Ca Lỗ Lỗ và hai con sói đực nghĩa hiệp khác lập tức theo sát bên cạnh Tử Lam, phủ phục trên tuyết, nhằm thẳng hướng hốc núi mà tiến.

Màn đêm đen đặc. Đám thợ săn không thể nhìn thấy chúng. Chẳng mấy chốc, chúng đã vượt hơn hai phần ba chặng đường. Âm mưu của chúng sắp thành công, Tử Lam rất tự tin về điều đó. Đang lúc Tử Lam khấp khởi mừng thầm thì đám người trong hốc núi nhóm lửa. Ánh lửa bập bùng soi rõ khoảng không mênh mông, sáng tỏ như ban ngày.

Màn đêm đã bị ánh lửa đẩy lui rồi, nỗi nhọc công mưu tính của Tử Lam thế là tan tành mây khói.

Tử Lam nằm cứng đơ trên tuyết, nó đang phân vân không biết phải làm sao. Lúc ấy, con sói đực tên Tùng Tùng nằm bên cạnh Tử Lam không hiểu vì thích thể hiện hay vì thiếu kinh nghiệm, chưa hiểu rõ sức mạnh ghê gớm của đống lửa mà nhảy phốc lên khỏi mặt tuyết. Khi nó vừa tới trước đống lửa thì một tiếng nổ đanh giòn vang lên từ phía sau. Tùng Tùng bị trúng đạn bổ nhào xuống tuyết, quằn quại đau đớn. Lực quán tính đẩy nó vào trong đống lửa. Tùng Tùng vẫn chưa tắt thở, nó tru lên thảm thiết trong đống lửa hung hãn, mang theo nỗi đau xé lòng. Phía sau đống lửa vang lên tiếng hoan hô và tiếng cười đắc thắng của đám thợ săn. Đột nhiên con sói Tùng Tùng bất hạnh lao ra khỏi đống lửa. Toàn thân nó đang rừng rực cháy như một quả cầu lửa loạng choạng lăn về phía bầy sói. Nó như đang khẩn thiết van xin đồng loại hãy cứu nó, hãy giúp nó thoát khỏi nỗi đau thiêu cháy thịt da. Tử Lam thấy rất rõ, Tùng Tùng quằn quại trong quả cầu lửa, miệng nó há rộng, lưỡi nó thè dài một cách bất thường. Quả cầu lửa lăn thẳng về phía bầy sói và chỉ dừng lại khi đâm sầm phải một tảng đá. Nó tiếp tục bốc cháy trước mấy chục cặp mắt hãi hùng của bầy sói. Bầu không khí đặc quánh của màn đêm từ từ bốc lên mùi khét lẹt của thây sói bị hỏa thiêu.

Bầy sói tru lên kinh sợ. Âm thanh não nùng như tiếng khóc của những hồn ma.

Trí tuệ con người quả vượt xa bầy sói. Tiếng tùng tùng của trống chân voi và âm thanh chát chúa của mãnh la vang lên từ hốc núi mỗi lúc một dồn dập, inh ỏi. Âm thanh như dời non lấp biển của trống chân voi và tiếng vang dậy khắp bốn bề của mãnh la mau chóng lấn át tiếng tru của bầy sói. Cả lũng sông như chìm nghỉm trong những âm thanh đổ dồn, ngay cả mặt đất cũng rung lên nhè nhẹ. Bầy sói bị bức phải ngừng tiếng tru vô ích. Tiếng trống chân voi và tiếng mãnh la vẫn ầm vang làm hốt hoảng trái tim bầy sói.

Cuối cùng, Sói Vương Lạc Giáp dụi mõm vào tuyết, tru lên một tiếng như lời than vãn. Đó là tín hiệu rút lui. Bầy sói tức thì quay người chạy trốn khỏi lũng sông nguy hiểm, để lại những dấu chân mơ hồ và hoảng loạn trên mặt đất phủ dầy tuyết trắng.

Tử Lam đứng trơ trọi một mình giữa lũng sông. Lam Hồn Nhi vẫn còn nằm trong bẫy thú, nó làm sao rời xa nơi này được? Đối với bầy sói đã bỏ nó mà đi, nó chỉ cảm thấy nuối tiếc, chứ không oán hận. Loài người quả thật ghê gớm, chúng áp đảo hoàn toàn bầy sói bằng súng săn, bằng lửa, bằng mãnh la và bằng cả trống chân voi. Còn loài sói ư? Chúng chỉ dựa vào sĩ khí để xưng bá chốn sơn lâm, nhưng giờ đây sĩ khí của chúng đã tiêu tan, trái tim chúng đã rụng rời và linh hồn chúng đã bay mất, nếu chúng còn ngu ngốc đợi tới khi trời sáng, đám thợ săn kia sẽ theo chỉ dẫn của lũ chó săn đáng ghét mà tìm đến tấn công và tận diệt chúng. Không một con sói nào có thể thoát khỏi sự truy kích kết hợp giữa chó săn và súng săn. Ngay cả một con sói non cũng không còn cơ hội sống sót. Chúng chỉ có thể trốn chạy nhân lúc đêm khuya.

Lam Hồn Nhi đang rên ư ử trong bẫy thú.

Trái tim người mẹ của Tử Lam như bị xé thành trăm ngàn mảnh vụn. Nó lê từng bước nặng nề về phía cái bẫy. Thình lình, đuôi nó bị ngoạm chặt. Tử Lam quay đầu lại nhìn, thì ra là Ca Lỗ Lỗ. Song Mao và Mi Mi đứng sau Ca Lỗ Lỗ. Một dòng nước ấm áp tràn qua trái tim băng giá của Tử Lam. Cuối cùng cũng có một con sói bất chấp nguy hiểm tới tính mạng mà ở lại bầu bạn với nó. Tử Lam nhìn Ca Lỗ Lỗ, ánh mắt đong đầy cảm kích.

Ca Lỗ Lỗ ngoạm đuôi của Tử Lam lôi về phía sau. Tử Lam biết Ca Lỗ Lỗ muốn khuyên nó mau mau rời khỏi lũng sông tử thần này, Lam Hồn Nhi đã không còn hi vọng nữa, cớ sao phải ở lại nơi này để chôn thây.

Tử Lam cố giật cái đuôi để rút nó khỏi miệng Ca Lỗ Lỗ. Cảm ơn ý tốt của anh, Ca Lỗ Lỗ, em biết có ở lại cũng không thể cứu Lam Hồn Nhi, nhưng em vẫn không thể đi được, chí ít là cho đến những giây cuối cùng. Bởi vì em là một người mẹ.

Ca Lỗ Lỗ nhảy lên trước cản đường Tử Lam. Nó cố ý bảo Tử Lam phải rời khỏi nơi này. Song Mao và Mi Mi cũng tru lên thê thiết. Chúng muốn van nài mẹ.

Oẳng, Tử Lam sủa và bất ngờ lao vào cắn Ca Lỗ Lỗ, Song Mao và Mi Mi, hung hãn và dữ tợn. Các người đi đi, rời khỏi đây mau! Ca Lỗ Lỗ bị cắn bất ngờ, còn Song Mao và Mi Mi bị cắn đau quá nên chúng bất đắc dĩ phải quay người bỏ chạy. Thoáng chốc, bóng hình chúng đã mất hút giữa màu đen của bóng đêm và sắc trắng của tuyết.

Lúc này, lũng sông mênh mông chỉ còn trơ lại con sói đơn côi duy nhất là nó. Không, vẫn còn có Lam Hồn Nhi kia mà. Lam Hồn Nhi đang nằm dưới cái lò xo vô tình đó, bật ra những tiếng ai oán và thê lương. Trời đêm sánh đặc, ánh lửa từ phía đống lửa bị tuyết và không khí cắt đứt, hắt ra những dải vàng leo lét. Nhờ thứ ánh sáng yếu ớt đó mà Tử Lam trông thấy ánh mắt sợ hãi của Lam Hồn Nhi đang dán chặt vào mẹ. Tử Lam hiểu Lam Hồn Nhi sợ mẹ đi mất. Dù sao, Lam Hồn Nhi vẫn là một con sói non, nó sợ bị bỏ rơi, nó khát khao được mẹ bảo vệ và chở che mỗi lúc gặp nguy nan.

Tử Lam dùng chiếc lưỡi nóng ấm của mình liếm lên mi mắt, sống mũi và môi con. Động tác của nó đều đều và chậm rãi. Bảo bối của mẹ, con đừng sợ, mẹ không rời xa con đâu, mẹ luôn ở bên cạnh con.

Cảm giác yên bình từ từ thế chỗ cho nỗi hốt hoảng không yên của Lam Hồn Nhi. Một lúc sau, Lam Hồn Nhi dùng hai chân bá vào cổ mẹ. Nó nhìn mẹ với ánh mắt khẩn cầu. Nó khẩn cầu Tử Lam cứu nó ra khỏi cơn tuyệt vọng này.

Tử Lam thở dài não nề, buồn bã lắc đầu.

Trong ánh mắt của Lam Hồn Nhi bừng lên những tia oán hận và trong cổ họng nó ú ớ những lời nguyền rủa cay độc.

Tử Lam đau đớn tưởng như chết đi sống lại. Bảo bối của mẹ, con không hiểu chuyện rồi, nếu như có thể, mẹ tình nguyện bị nhốt trong cái bẫy kia để cứu con. Con là kiệt tác mà mẹ hài lòng nhất, là nơi mẹ gửi gắm mọi lý tưởng và hi vọng, mẹ tình nguyện chết để đổi lấy sự sống cho con. Con à, con phải tin mẹ, không phải là mẹ không muốn cứu con mà là mẹ không nghĩ ra cách để cứu con. Mẹ không thể cắn đứt chiếc kẹp sắt vô tình đó, mẹ cũng không tìm ra cách nào để mở nó.

Sao Mai dần nhô lên trên bầu trời. Tiếng gà gáy báo sáng lanh lảnh vọng tới từ trại Lang Bạc bên kia lũng sông. Màn đêm vẫn đen sẫm một màu, nhưng là màu đen trước buổi bình minh. Tử Lam hiểu rằng, đêm đen cuối cùng cũng phải nhường chỗ cho tia nắng của ngày mới. Nó không có cách nào làm thời gian ngừng trôi.

Trời vừa hửng sáng, đám thợ săn sẽ đeo súng săn nhét đầy đạn lửa và thuốc chì, dắt theo mấy con chó săn hung hăng và lần theo dấu vết dọc lũng sông tìm tới chỗ cái bẫy. Tử Lam chỉ còn lại chút thời gian ít ỏi.

Làm sao bây giờ? Làm sao bây giờ? Lòng dạ Tử Lam rối bời tới mức gần như tê liệt. Nó chẳng nghĩ được gì cả. Có lẽ nó nên vùi mình trong lớp tuyết xốp mềm để ẩn thân, chờ khi đám thợ săn tới gần cái bẫy, nó sẽ bất chấp tất cả, lao lên cắn đứt cổ họng đám thợ săn, một gã, hai gã, rồi gã nữa. Ài, cách đó hình như rất khó thực hiện. Không phải là vì Tử Lam sợ chết mà vì ngay khi Tử Lam còn chưa nhảy lên, lũ chó săn thính nhạy đã đánh hơi được và tìm thấy nó dưới lớp tuyết dày. Chúng sẽ vây chặt Tử Lam, Tử Lam chỉ có thể sống mái với một con chó săn mà thôi. Có lẽ, Tử Lam nên ở bên cạnh Lam Hồn Nhi và bảo vệ con tới cùng, không cho đám thợ săn và lũ chó săn tiếp cận con. Không được, chủ ý này thật ngu ngốc, không những không thể bảo vệ được Lam Hồn Nhi mà ngay cả tính mạng bản thân cũng đem dâng cho chúng. Song Mao và Mi Mi vẫn chưa trưởng thành, Tử Lam không thể tự tìm cái chết như thế được.

Một vệt trắng màu bụng cá rạch ngang phía chân trời. Trời sắp sáng. Xem ra, Tử Lam chỉ còn cách bỏ Lam Hồn Nhi đi thôi. Không, không thể nào. Cho dù cái kẹp lò xo đáng chết cắm vào mình Lam Hồn Nhi rất chặt, khiến mạch máu của nó ngừng chảy, phần mông và hai chân của nó đã mất đi độ nóng ẩm và dẻo dai của một cơ thể sống và trở nên cứng lạnh; cho dù cái kẹp sắt đã kẹp gẫy xương sống của Lam Hồn Nhi, khiến mỗi lần nó rên rỉ hay cựa quậy đều vang lên tiếng kêu khe khẽ của đám xương bị gẫy và tiếng lục cục của vụn xương va vào nhau, nhưng sức sống của loài sói vô cùng mãnh liệt, Lam Hồn Nhi vẫn có thể tiếp tục sống. Nói cách khác, Lam Hồn Nhi sẽ bị đám thợ săn và lũ chó săn bắt sống. Mấy con chó săn bẩn thỉu sẽ giễu cợt và cười nhạo Lam Hồn Nhi một cách xấc xược, hoặc chúng sẽ nhảy lên cắn đứt tai rồi móc mắt của Lam Hồn Nhi. Lam Hồn Nhi bị kẹp chặt trong cái bẫy không thể phản kháng, lũ chó săn sẽ càng ngông nghênh thể hiện mình. Đám thợ săn cũng không để một con sói sống hưởng một cái chết nhẹ nhàng. Chúng sẽ bắt Lam Hồn Nhi chết trong đau đớn. Có thể, chúng sẽ dùng một sợi xích sắt quấn chặt cổ Lam Hồn Nhi rồi buộc vào đằng sau lưng ngựa và kéo lê trên tuyết. Chúng sẽ hỉ hả dùng máu sói dầm dề và tiếng sói tru ai oán để ăn mừng chiến thắng. Hoặc chúng có thể treo Lam Hồn Nhi trong trại, dùng một con sói sống để thị uy và khoe khoang bản lĩnh săn bắt cao thủ của mình. Hoặc tàn nhẫn hơn, chúng có thể đóng đinh Lam Hồn Nhi vào một cái cây rồi dùng một con dao nhọn mà lột từng mảnh da, xẻo từng miếng thịt rồi moi tim của Lam Hồn Nhi.

Không, Tử Lam không thể để Lam Hồn Nhi rơi vào tay đám thợ săn và lũ chó săn được.

Phía cuối đường chân trời, những đám mây màu hoa hồng mỗi lúc một đậm hơn. Ánh sáng buổi ban mai thế chỗ cho ánh sáng của đống lửa bên hốc núi. Dãy núi, dòng sông và thảo nguyên từ từ hiện lên rõ nét hơn. Đám thợ săn và lũ chó săn đã thức giấc, tiếng cười nói rôm rả của đám thợ săn, tiếng sủa ăng ẳng của đám chó săn và tiếng súng va nhau lanh lảnh vọng đến bên tai Tử Lam. Cùng lắm Tử Lam chỉ còn thời gian của một bữa sáng nữa thôi. Sau đó, bọn chúng sẽ đạp ánh sáng mà tìm tới đây.

Lam Hồn Nhi hẳn đã cảm nhận được bước chân tử thần đang cách nó rất gần, bản năng ham sống trỗi dậy, nó vội vàng thò hai chân ôm chặt lấy cổ mẹ, không chút lơi lỏng. Nó thở gấp gáp và tru lên kinh hãi, không cho mẹ rời đi.

Tử Lam dịu dàng ép sát cơ thể vào Lam Hồn Nhi, dùng chiếc lưỡi và khuôn mặt vuốt ve khuôn ngực nở rộng, chi trước rắn chắc và đôi môi đầy nhục cảm của con. Động tác của Tử Lam nồng nàn và tha thiết. Bảo bối à, không đời nào mẹ bỏ con lại đâu, mẹ nhất định gắng hết sức để giúp con. Lam Hồn Nhi nhắm mắt, trái tim yên bình trở lại bởi cảm nhận được niềm an ủi từ mẹ. Lưỡi của Tử Lam liếm tới cổ Lam Hồn Nhi, răng của nó chạm tới cổ họng dẻo dai và mềm mại của Lam Hồn Nhi. Dòng máu hoang dã của loài sói đang chảy trong đó, cồn lên như những con sóng. Dòng máu của Lam Hồn Nhi tràn đầy sức sống thanh xuân. Dòng máu ấy là huyết mạch mà Hắc Tang để lại. Tử Lam dồn tất cả tình yêu dịu dàng của một người mẹ lên đầu lưỡi, liếm láp cái cổ ẩm ướt của Lam Hồn Nhi, ân cần và từ tốn hơn bao giờ hết. Lam Hồn Nhi ngất ngây trong tình yêu nồng nhiệt của mẹ, miệng nó rên lên ư ư như nói lời thỏa nguyện.

Thình lình, Tử Lam cắn phập một cái vào cổ họng Lam Hồn Nhi, động tác nhanh như một tia chớp và mau lẹ như một làn gió cuốn. Máu nóng tuôn xối xả. Đầu Lam Hồn Nhi rơi xuống tuyết nghe tung một tiếng. Nó đã hồn lìa khỏi xác. Tới lúc chết, Lam Hồn Nhi vẫn không hiểu vì sao mình mất mạng. Khuôn mặt nó hiển hiện vẻ thản nhiên và miệng nó vẫn còn đọng một nụ cười tươi tắn. Đó là nụ cười hạnh phúc bởi được mẹ yêu thương. Bởi chết trong vô tri nên Lam Hồn Nhi không cảm thấy đau đớn.

Bảo bối à, con hãy tha thứ cho sự nhẫn tâm của mẹ. Mẹ không còn sự lựa chọn nào khác, mẹ chỉ còn cách giúp con bằng cách đầy độc ác này thôi. Đối với con, đó là cách giải thoát tốt nhất. Cái chết là ngôi nhà vĩnh hằng của loài sói.

Tử Lam nhìn trân trân vào thi thể Lam Hồn Nhi đang dần cứng lạnh trên tuyết. Miệng nó chan đầy những giọt đắng đót. Tiếng hô hoán dồn dập của đám thợ săn vọng tới hòa lẫn tiếng tru dài đầy phấn khích của bầy sói khiến Tử Lam kinh hoàng.

Tử Lam dùng cái lưỡi ẩm ướt của mình liếm đôi mắt cứng đờ của con thêm lần nữa. Bảo bối à, con yên tâm, mẹ sẽ không rời bỏ con đâu, mẹ nhất định sẽ không để đám thợ săn đi bằng hai chân kia dùng con làm minh chứng huy hoàng cho bản lĩnh của chúng, mẹ sẽ không để lũ chó săn nhu nhược kia chế nhạo và sỉ nhục linh hồn con! Tử Lam nhảy phắt tới bên cái lò xo, nó cắn thật mạnh vào lưng Lam Hồn Nhi. Xương sống của Lam Hồn Nhi đã bị cái bẫy kẹp đứt nên Tử Lam không phải tốn nhiều công sức. Mỗi miếng cắn như một nhát dao đâm thẳng vào tim Tử Lam, đau buốt vô cùng.

Cuối cùng, Tử Lam cũng xẻ được cái thây Lam Hồn Nhi thành hai mảng theo đường lưng. Tốt rồi, dù có bị xẻ làm đôi đi nữa thì bảo bối của nó đã được giải thoát khỏi cái bẫy đáng nguyền rủa.

Tử Lam ngoạm lấy Lam Hồn Nhi và rời khỏi lũng sông. Tiếng chửi rủa tức tối của đám thợ săn và tiếng sủa đáng sợ của lũ chó săn vang lên đằng sau khi Tử Lam vừa vòng qua chân núi. Muộn rồi, đám thợ săn đi bằng hai chân và lũ chó săn ngu ngốc kia, các ngươi đã tới chậm một bước rồi, các ngươi sẽ chẳng được gì ngoài một vũng máu khô trên tuyết lạnh và một vài sợi lông còn vương sót lại trong cái bẫy.

Tử Lam cắp Lam Hồn Nhi chạy một mạch vào sâu trong thảo nguyên Ga Marr. Nó leo lên đỉnh một cái gò và dừng lại. Tử Lam bắt đầu gạt tuyết và dùng bộ móng sắc nhọn của mình cào lớp đất đóng băng cứng chắc làm thành một cái huyệt. Nó đặt hai mảnh xác Lam Hồn Nhi vào trong rồi lấp đất lại.

Trên trời, từng đám tuyết bay phiêu diêu như rắc muối trắng, chẳng mấy chốc đã xóa nhòa mọi dấu vết.

Nhào nặn lại cốt cách đế vương

I

Bây giờ đến lượt Song Mao kế thừa di nguyện của Hắc Tang. Khi ánh mắt của Tử Lam dừng lại trên mình Song Mao, nó không khỏi cảm thấy chua xót trong lòng. Song Mao thân thể gầy guộc, thấp hơn những con sói cùng trang lứa tới một nửa vai, ngực và tứ chi phẳng lì, thiếu hẳn phong độ của một con sói đực. Bộ lông phủ một màu xám u ám. Dù dưới ánh mặt trời chan hòa hay dưới ánh trăng bàng bạc, đôi mắt Song Mao lúc nào cũng nửa nhắm nửa mở như đang ngủ dở. Cả cơ thể Song Mao toát lên một vẻ yếu đuối rõ rệt.

Tử Lam thật sự âu lo, chỉ sợ cơ thể mảnh mai và xương cốt gầy yếu của Song Mao không thể gánh nổi trọng trách của một “siêu sói”. Tử Lam nhận ra Song Mao không những suy nhược về mặt thể chất mà còn yếu đuối về mặt tinh thần, sự yếu đuối mà nó khó có thể chấp nhận, bởi đó là điểm yếu chí mạng của loài sói.

Song Mao gần như thiếu hẳn bản tính hoang dã khó thuần phục vốn có. Nó cam chịu hoàn cảnh, sống với một gia đình có vài anh chị em cũng được mà sống trong một gia đình lớn với bầy sói cũng chẳng sao. Từ trước giờ, Song Mao chưa từng cãi nhau hay đấu đá với bất kỳ con sói nào. Thỉnh thoảng có một vài con sói bằng tuổi vô duyên vô cớ cắn vào mông nó một cái, hoặc một con sói nào đó ác ý đẩy nó ngã lăn xuống đất, nó cũng không bao giờ phản kháng mà chỉ chọn cách chạy trốn, né mình sang một bên, ngoan ngoãn như một con mèo. Những khi bầy sói đuổi bắt con mồi, nó cũng chẳng bao giờ là con sói dũng cảm dẫn đầu mà chỉ luôn theo đuôi con khác, đi ở hàng cuối cùng và tru lên trợ uy. Lúc bầy sói bắt được mồi và giành nhau xâu xé miếng ngon, nó cũng chẳng bao giờ đủ gan luồn lách vào tận bên trong để cướp lấy nội tạng thơm ngậy, mà chỉ yên vị nhặt một vài mẩu xương vụn hay mấy miếng da thừa của con sói khác. Hành động của Song Mao chẳng khác biểu hiện của mấy con sói ngu ngốc thuộc hàng mạt hạng trong bầy sói. Nếu cứ tiếp tục thế này, Song Mao rồi sẽ trở thành một con sói tầm thường nhất mà thôi.

Điều khiến Tử Lam bứt rứt nhất là biểu hiện của Song Mao mỗi khi gặp chuyện bất bình. Song Mao chưa bao giờ cảm thấy uất ức (uất ức là động lực để thay đổi tình trạng hiện tại), cũng chưa bao giờ bày tỏ nỗi giận dữ bất bình (ngay cả giận dữ bất bình sau lưng) vì bị đối xử không công bằng. Dường như Song Mao cho rằng, đó là lẽ đương nhiên phải xảy ra. Đó là bản tính của một kẻ nô lệ cam chịu.

Tử Lam suy đi nghĩ lại vẫn không hiểu vì sao Song Mao lại có cái tính ấy. Nó và Hắc Tang đều là những con sói xuất chúng, đội trời đạp đất, tại sao lại có thể sinh ra một con sói bạc nhược như thế? Nếu không phải Tử Lam đã tự mình nếm trải những cơn đau dữ dội khi Song Mao vượt qua đường sinh của nó để đến với thế giới này thì chắc chắn Tử Lam đã nghi ngờ huyết thống của Song Mao có thuần hay không rồi. Song Mao là kết tinh của nó và Hắc Tang, là anh em cùng sinh với Hắc Tử và Lam Hồn Nhi, vì đâu phẩm chất của nó lại thoái hóa nghiêm trọng như thế? Những câu hỏi ấy vấn vít trong đầu Tử Lam nhiều ngày. Tử Lam suy nghĩ lung lắm. Về sau, nó dùng tư duy logic của mình để suy đoán và kết luận: Do bản thân nó trong một năm vừa qua chỉ tập trung chú ý vào một mình Hắc Tử, rồi đến một mình Lam Hồn Nhi mà chẳng quan tâm tới sự trưởng thành cả về thể chất lẫn tinh thần của Song Mao. Đặc biệt là những khi chia thức ăn, nó thường thiên vị Hắc Tử và Lam Hồn Nhi nên để Song Mao phải chịu nhiều uất ức. Thiếu dinh dưỡng trầm trọng khiến cơ thể Song Mao nhỏ bé hơn những con sói cùng trang lứa khác. Cơ thể gầy guộc tất nhiên sẽ không có lực, mà không có lực tất sẽ dẫn đến sự yếu đuối về tinh thần, yếu đuối về tinh thần hẳn nhiên là nguyên nhân của rụt rè, nhút nhát.

Nghĩ tới đây, trong lòng Tử Lam có đôi chút tự trách, nhưng nó lại thấy vui mừng bởi đã tìm ra được nguyên nhân. Nó tin chắc rằng, chỉ cần Song Mao sở hữu một cơ thể vạm vỡ thì những khiếm khuyết về mặt tinh thần sẽ tự nhiên biến mất.

Trước mắt, dinh dưỡng đầy đủ không phải là vấn đề quá khó. Một vài đám tuyết còn sót lại đã tan chảy hết, cỏ đã nhô lên khỏi mặt đất và mọc cao hai, ba thốn. Thảo nguyên Ga Marr khoác lên mình chiếc áo xanh non mỡ màng. Tiếng sấm mùa xuân và từng tia nắng ấm áp làm muông thú tỉnh giấc, sung sướng chạy khỏi các hang động, thung lũng, kẽ đất hay các hốc cây. Mặt đất tràn trề nhựa sống. Bầy hươu nai, sơn dương, dê rừng phải đi tránh bão tuyết cách xa hàng ngàn dặm nay vội vã trở về cố thổ, tham lam gặm những mầm cỏ non ngọt để bù lại sự thiếu thốn trong mùa đông dài đằng đẵng.

Dê ăn cỏ, sói ăn dê, phân sói cung cấp dinh dưỡng khiến cỏ tươi tốt hơn, chuỗi tuần hoàn của tự nhiên là một vòng khép kín như vậy.

Với loài sói bây giờ, mỹ vị đang ở khắp nơi. Bởi thế, bầy sói ở thảo nguyên Ga Marr đã giải thể. Tử Lam dẫn Song Mao và Mi Mi trở về cái hang nơi chúng phải nói lời tạm biệt suốt nửa năm ròng. Gạt lớp dây leo chằng chịt và bước vào bên trong, Tử Lam bất ngờ cảm thấy cái hang dường như rộng ra rất nhiều. Thực ra, diện tích cái hang vẫn vậy, chỉ có điều thiếu vắng Hắc Tử và Lam Hồn Nhi nên nó bỗng trở nên trống huơ trống hoác. Nghĩ tới Lam Hồn Nhi, trái tim Tử Lam lại co giật từng hồi như người bị điện giật. Tử Lam bất giác thấy mình đã già yếu, sức đã cùng, lực đã kiệt. Ài, chết thì cũng chết rồi, bi thương chỉ là vô ích, điều quan trọng là phải giúp cho những đứa còn sống sống thật oanh liệt.

Bây giờ, Tử Lam phải bắt đầu nhào nặn lại hình tượng và cốt cách Đế Vương, từ ngoại hình tới tính cách. Nó không còn là con sói cái Tử Lam của mùa xuân năm trước nữa. Lúc ấy, nó đang mang bầu, thân hình nặng nề nên không thể đuổi bắt con mồi, nhưng giờ thì cơ thể nó chẳng còn gánh nặng nào nữa. Không những thế, nó lại còn thêm hai trợ thủ là Song Mao và Mi Mi. Tuy hai đứa còn nhỏ và kỹ thuật vồ cắn mồi còn non kém, nhưng ít nhất chúng có thể giúp Tử Lam kẹp chặt con mồi và reo hò để trợ uy. Thế nên, lúc này tìm và săn mồi không phải là gánh nặng mà là niềm vui và sự hưởng thụ. Ba mẹ con chẳng khi nào về tay không, mỗi ngày đều trở về với cái bụng căng đầy. Chúng chẳng thèm nhọc công tìm bắt những loài động vật nhỏ như thỏ rừng hay chồn chó mà chỉ nhằm những con hươu, nai, sơn dương béo mẫm, thịt da non mềm và máu có tác dụng bồi bổ mà chung hưởng. Mỗi lần vồ bắt và dằn con mồi ngã xuống đất, Tử Lam nhân lúc hơi thở của nó còn chưa đứt đoạn và máu của nó còn chưa đông đặc vội vã hướng dẫn Song Mao cắn đứt động mạch bên cạnh cổ của nó, để uống thỏa thuê những giọt huyết tương nóng hổi. Tử Lam còn ưu ái để Song Mao được chén đẫy tim, gan, ruột ngon lành của con mồi.

Mùa xuân lướt qua mùa hạ, đến và đi nhanh như gió thoảng. Cách bổ sung dinh dưỡng của Tử Lam thật thần kỳ, Song Mao lớn rất mau, da thịt gần như thay đổi từng ngày. Tới mùa thu, Song Mao chỉ còn thấp hơn mẹ nửa cái vai, lớp lông đen ở phần trên cơ thể đã trở nên láng mượt như được phết một lớp dầu bóng mịn, lớp lông màu nâu vàng ở bụng và tứ chi sẫm dần, mịn như màu hạt dẻ. Cái sống lưng mềm yếu ngày nào giờ đã gồ lên thành một hình vòng cung cong cong, khuôn ngực và bốn chân gầy guộc đã cuộn lên những cơ bắp rắn chắc, vẻ xanh xao trên gương mặt cách đây nửa năm về trước hoàn toàn biến mất, thay vào đó là niềm vui và sự tự tin tràn đầy. Song Mao đã trở thành một con sói đực có vẻ đẹp hết sức hấp dẫn.

Cũng trong nửa năm ấy, Tử Lam tận tâm tận lực truyền thụ cho Song Mao mọi ngón nghề vồ mồi của nó. Kỹ thuật của Song Mao ngày một thành thục. Nó đã biết dùng móng vuốt sắc nhọn của mình găm sâu vào da thịt con mồi đang liều mạng chạy thoát thân và dùng hàm răng sắc nhọn cắn đứt cổ họng của con người đang sải những bước chân dài tìm đường bỏ trốn, động tác vô cùng chuẩn xác.

Nhìn Song Mao đang trưởng thành theo suy tính của mình, Tử Lam cảm thấy vô cùng tự hào. Tử Lam trằn trọc phải làm sao để đến mùa đông này, Song Mao phải trở thành con sói đứng đầu trong đám sói cùng trang lứa, nhằm tạo bước đệm vững chắc cho công cuộc tranh giành ngôi báu Sói Vương về sau. Như thế, đến mùa đông năm sau là giấc mơ của nó có thể thành hiện thực.

Tử Lam luôn nghĩ những điểm yếu tinh thần trước đây của Song Mao đã tiêu tan cùng sự tráng kiện của cơ thể, sự thành thục và hoàn hảo về kỹ thuật vồ mồi.

Thấm thoắt lại đến mùa đông. Bầy sói tản mạn ở mọi ngóc ngách của thảo nguyên Ga Marr lại trở về quần tụ theo bầy như tập tính tự nhiên vốn có của chúng. Chỉ sau một khoảng thời gian ngắn, Tử Lam đã nhận ra bao tâm huyết của mình trong nửa năm qua chỉ như muối bỏ biển. Sự yếu đuối về mặt tinh thần của Song Mao chẳng hề biến mất như nó vẫn hằng kỳ vọng, thậm chí nó còn trầm trọng hơn thế, chẳng khá lên được chút nào. Mỗi khi gặp phải một con sói đực bằng tuổi, Song Mao lại khúm núm lùi sang một bên. Thân thể của Song Mao tráng kiện hơn bọn chúng nhiều, lẽ ra, Song Mao phải trở thành trung tâm của bọn chúng chứ! Mỗi khi bầy sói đuổi bắt mồi, Song Mao vẫn chỉ đóng vai trò hò hét trợ uy như năm trước. Vai trò nhỏ nhoi ấy chẳng có nghĩa lý gì với bầy sói cả. Đúng ra, kỹ thuật vồ mồi của Song Mao chẳng hề thua kém một con sói đực nào, nó hoàn toàn có thể thể hiện bản thân cơ mà! Trước mặt Sói Vương Lạc Giáp, Song Mao luôn cúi đầu cụp mắt, như một tên nô tài trung thành và khiếp nhược, nó lập tức hưởng ứng và chấp hành mọi hiệu lệnh của hắn. Song Mao chưa một lần tỏ thái độ phản đối.

Tử Lam đã vài lần ngoạm vào mông của Song Mao mà cắn mà xé, muốn ép nó phải bỏ thói quen cam chịu nhặt nhạnh những mẩu xương vụn thịt thừa của con sói khác để lại, dùng móng vuốt và hàm răng sắc nhọn của mình xông vào giữa bầy sói mà tranh đoạt miếng ngon. Mỗi lúc như thế, Song Mao run như cầy sấy, thà để mẹ cắn chảy máu chứ không dám xô vào cướp miếng ăn.

Hình như Song Mao đã cam lòng trở thành một con sói tầm thường mạt hạng nhất của bầy sói, chấp nhận làm một thần dân ngoan ngoãn nhất của Sói Vương Lạc Giáp mà không nửa lời oán trách.

Thật đúng là đồ bỏ đi.

Lúc này, Tử Lam mới thấy thật tường tận rằng, Song Mao tuy đã trưởng thành hoàn toàn về mặt thể chất nhưng về tinh thần vẫn còn bạc nhược. Nguyên nhân gây nên bi kịch rất rõ ràng, do trong thời gian trước và sau khi cai sữa, Tử Lam vì quá thiên vị Hắc Tử và Lam Hồn Nhi nên chẳng buồn để ý tới Song Mao, coi nó như đứa con có cũng được mà không có cũng xong. Không những thế, Song Mao còn thường xuyên bị hai anh lấy làm trò đùa và bắt nạt. Ngay từ nhỏ, cảm giác tự ti đã ăn sâu bám rễ vào tính cách của Song Mao.

Tử Lam nhớ lại ngày Hắc Tử chưa bị con kim điêu độc ác cắp đi, một lần, Song Mao chơi trong hang, bắt được một con cóc màu xanh nhạt và đang vui vẻ đùa giỡn với nó thì Hắc Tử trông thấy. Hắc Tử thích quá, không cần biết phải trái thế nào bèn xông lên cướp con cóc của Song Mao. Song Mao không chịu, chạy vòng quanh hang đuổi theo Hắc Tử. Hắc Tử tuy sức vóc hơn Song Mao, hiềm nỗi cả hai đều là những con sói non mới chào đời chưa lâu nên móng vuốt và răng vẫn còn non mềm nên Hắc Tử không thể áp chế Song Mao hoàn toàn. Song Mao tuy yếu thế nhưng rất dũng cảm, lúc bị Hắc Tử đè ngửa xuống đất vẫn không ngừng giơ hai vuốt trước cào vào ngực Hắc Tử. Song Mao nhất định không chịu khuất phục vì thấy mình vô duyên vô cớ bị ức hiếp. Đang lúc Hắc Tử và Song Mao cuộn tròn người đánh nhau thì Tử Lam tìm mồi về tới. Cảnh tượng đập vào mắt khiến Tử Lam tức tối. Hắc Tử được chọn làm Sói Vương tương lai nên đương nhiên nó muốn gì phải được nấy, ai cho phép chống lại? Hắc Tử đánh mãi không thắng thấy mẹ về bèn tru lên u u, làm loạn cả hang. Tử Lam nhảy xổ tới, cắn một miếng đau vào bẹn ở chân trước của Song Mao. Song Mao phải chịu thua tức thì còn Hắc Tử dương dương tự đắc chiếm con cóc làm của riêng. Song Mao ấm ức đứng vào một góc hang khóc tấm tức, nhìn Hắc Tử với ánh mắt thù hận. Tử Lam lại nhảy xổ tới, cắn mấy miếng vào bả vai và sống lưng Song Mao. Tử Lam muốn Song Mao hiểu rõ thân phận của nó trong gia đình, muốn dạy nó phải biết tuân thủ lễ nghi phép tắc trước mặt Sói Vương.

Song Mao quả nhiên bị khuất phục hoàn toàn. Hai hôm sau, Hắc Tử lại muốn tranh giành con chuột núi mà Song Mao đang nghịch, Song Mao chẳng những không đánh lại mà còn ngoan ngoãn nhường cho Hắc Tử.

Khoảng thời gian trước và sau khi cai sữa là giai đoạn định hình tính cách của sói con. Nó giống như một viên gạch nung trong lò, một khi hình dáng đã bị xiêu vẹo thì rất khó sửa lại.

Nếu hiện giờ Tử Lam còn hai con sói đực nữa thì nó chẳng nhọc công tốn sức nhào nặn lại Song Mao làm gì. Một viên gạch đã định hình rất khó sửa lại dáng vẻ của nó, lấy một phôi gạch khác đem nung và tạo hình sẽ đỡ mệt mỏi hơn nhiều. Nhưng Tử Lam không còn sự lựa chọn khác. Nó chỉ còn lại mình Song Mao và Mi Mi, nhưng Mi Mi là sói cái. Sói cái không được tranh giành ngôi báu Sói Vương. Song Mao là con sói đực còn lại duy nhất, nó phải thực hiện di nguyện của Hắc Tang. Tử Lam đành phải đối diện thẳng thắn với sự thật này và dù phải nỗ lực, phải trả giá nhiều hơn đi nữa, nó cũng nhất định phải uốn nắn lại tính cách dị thường của Song Mao.

Suốt cả một mùa đông dài dằng dặc, Tử Lam dồn toàn bộ tinh thần vào công trình tạo dựng hình tượng Song Mao. Khi thì dùng tình mẫu tử dịu dàng, lúc lại nhiệt tình cổ vũ, khi thì bỏ đói, lúc lại cắn xé để ép buộc, kết hợp cả ân uy, cương nhu, dùng mọi biện pháp giáo dục vốn có của nó để bồi dưỡng Song Mao. Phương pháp này của nó rất hiệu nghiệm với Hắc Tử và Lam Hồn Nhi, nhưng đến lượt Song Mao thì mất hẳn uy lực. Một lần, Tử Lam lại thấy con sói cụt đuôi Hoàng Độc vô duyên vô cớ đuổi theo cắn Song Mao, Song Mao kêu lên hoảng hốt và chạy trốn trong tuyết. Hoàng Độc vừa thở phì phò vừa đuổi gấp Song Mao, rồi nó chạy vụt lên chặn đường trốn của Song Mao. Ánh mắt nó trợn trừng trừng phóng tia lửa vào Song Mao như cảnh cáo: Nào, mày hãy quay lại đây, hãy dùng bộ vuốt và hàm răng chẳng khá khẩm hơn những con sói khác là bao mà báo thù con sói Hoàng Độc đang bắt nạt mày! Song Mao khiếp đảm lấm lét nhìn về phía sau, không dám quay đầu lại mà nằm sấp trên đất, hai chân trước vội vã đào một lỗ trên lớp tuyết mềm rồi dụi mặt vào đó. Nó muốn trốn tránh sự uy hiếp của con sói Hoàng Độc ngay sau lưng và sự trừng phạt của mẹ ngay trước mắt. Song Mao nhu nhược và ngu ngốc tới cực điểm.

Tử Lam bực quá nhảy phắt tới cắn vào gáy Song Mao một cái, mạnh đến mức lòi cả một mảng thịt trắng hếu. Những giọt máu đỏ sẫm rơi xuống nền tuyết trắng lóa. Song Mao tru lên một tiếng thảm thiết, bật khỏi cái lỗ, lao mình về phía đồng tuyết mênh mông.

Song Mao tuy tự ti nhưng không phải kém thông minh. Nó rất hiểu nỗi lòng của mẹ muốn nó trở thành một con sói đứng đầu, trở thành Sói Vương thống lĩnh cả bầy sói. Nó cũng muốn thể hiện mình thật tốt, ít nhất là một lần để mẹ vui lòng. Nhưng từ nhỏ nó đã bị đối xử lạnh nhạt, đứng trước Hắc Tử và Lam Hồn Nhi nó chẳng bao giờ ngẩng mặt lên được. Nó đã quen sống trong cái bóng của kẻ mạnh, đã quen bị lãng quên, cảm giác tự ti đã trở thành thâm căn cố đế trong lòng nó. Nó luôn nghĩ mình là kẻ yếu, thế nên trước mặt đám sói cùng trang lứa, nó chấp nhận chịu thua ngay cả khi chúng chưa lao vào cắn xé. Lâu dần, nó hình thành cho mình thói quen lui bước để được yên ổn, chỉ cần nhận mình là kẻ hèn yếu nó sẽ có được những ngày bình an. Nó cũng hiểu rằng, tâm lý yếu đuối tự ti ấy của nó là liều thuốc độc đối với loài sói sinh tồn nơi rừng núi theo quy luật cá lớn nuốt cá bé tàn khốc. Nó rất muốn, rất muốn thoát khỏi cái bóng âm u để làm lại từ đầu. Chỉ có điều thay đổi bản tính định hình đã lâu của một con sói nào có dễ dàng!

Song Mao cắm đầu cắm cổ lao như bay giữa đồng tuyết bao la, nó đang chạy thoát khỏi bầy sói. Ban đầu Tử Lam chẳng mấy để ý, cho rằng Song Mao chỉ trốn tránh tạm thời, nhưng suốt đêm hôm đó rồi tới cả ngày hôm sau vẫn không thấy Song Mao quay trở lại. Tử Lam ruột nóng như lửa đốt. Một con sói côi cút rời khỏi bầy đàn sẽ khó mà sống nổi giữa trời đông tuyết lạnh, huống hồ tính cách Song Mao lại rụt rè nhút nhát như thế, nếu không làm miếng lót dạ cho báo tuyết thì cũng phải vùi mình trong tuyết vì đói và lạnh. Tử Lam tuy hận Song Mao là chẳng làm nên trò trống gì, nhưng dù sao nó vẫn là đứa con Tử Lam dứt ruột đẻ ra, vẫn mang đến cho Tử Lam một tia hi vọng. Tử Lam sốt sắng lùng sục khắp nơi tìm con. Ròng rã suốt một ngày một đêm, cuối cùng Tử Lam cũng tìm thấy Song Mao ở một cái đèo heo hút nằm tít phía nam núi tuyết Streca. Song Mao đang co ro dưới một gốc cây. Nó đang run cầm cập trong tiếng gió tuyết rít vun vút, rên lên ư ử, dáng vẻ rũ rượi và đang đói lả. Tử Lam thất vọng đến cùng cực. Con yêu à, con thà xa rời bầy đàn và chịu chết đói chứ không dám sống mái với con sói Hoàng Độc ức hiếp con vô cớ ư?

Dù giận con nhưng Tử Lam vẫn cố gắng tìm bắt một con gà lôi cho Song Mao qua cơn đói lòng rồi đưa Song Mao trở lại đại gia đình.

Lẽ nào Song Mao của nó đã biến thành một thanh gỗ mục không thể đẽo tạc được nữa rồi? Không, không thể thế được, Tử Lam có chết cũng không tin nó lại sinh ra một thứ đồ bỏ đi như thế. Nhất định là do cách dạy con của nó đã quá cũ, không phù hợp với Song Mao. Tính cách tự ti của Song Mao là do hoàn cảnh đặc biệt tạo nên, bởi thế nó phải dùng phương pháp đặc biệt để cứu vãn và thay đổi.

Khi mùa đông lùi xa, Tử Lam sẽ nghĩ ra một cách bồi dưỡng mới và bắt tay vào thực hiện khi bầy sói giải thể.

II

Ngay ngày đầu tiên trở về ngôi nhà quen thuộc, Tử Lam đã chôn chặt tấm lòng nhân từ của một người mẹ vào sâu trong tim, thay vào đó là một khuôn mặt thâm trầm, dữ dằn. Thực ra, nó muốn nhào nặn Song Mao bằng cách mô phỏng, coi gia đình của mình là một bầy sói thu nhỏ, bản thân nó đóng vai trò một Sói Vương tính tình hung tàn, bạo ngược, để Mi Mi đồng hành cùng với nó, còn Song Mao là một tên nô dịch.

Màn kịch này là giả nhưng Tử Lam lại phải diễn thật, chỉ có như thế mới đảm bảo thành công.

Tử Lam thực hiện sự thống trị tàn bạo và vô tình với Song Mao. Những khi săn mồi, Tử Lam thường ép Song Mao phải dũng cảm đi đầu, Song Mao dù có mệt tới phì bọt mép hay tứ chi run rẩy đi nữa cũng phải cố sống cố chết để đuổi bắt, chẳng chút niệm tình trong khi đó Tử Lam và Mi Mi dành thời gian nghỉ ngơi, đứng yên một chỗ thảnh thơi nhìn Song Mao ra sức đuổi bắt con mồi và chỉ trợ giúp Song Mao vào những thời khắc quan trọng như lúc sắp vồ được con mồi hoặc con mồi đã cận kề cái chết. Mỗi khi Song Mao tỏ ra lười biếng hoặc cố ý quậy phá một chút, Tử Lam liền nhảy xổ lên mình Song Mao mà cắn mà xé. Cắn thật mạnh, thật đau, tới khi nào ngoạm đứt mấy chòm lông hoặc Song Mao chảy máu mới thôi. Trừng phạt xong, Tử Lam tức khắc uy hiếp Song Mao phải tiếp tục thục mạng đuổi bắt con mồi. Hừ, ai bảo ngươi là con sói mạt hạng, ngươi đương nhiên phải làm những công việc khổ sở như thế.

Song Mao vồ được mồi, Tử Lam xộc ngay tới, đuổi Song Mao ra chỗ khác. Nó thỏa thuê hưởng thụ trước tiên rồi sau đó tới lượt Mi Mi chén đẫy bụng, cuối cùng mới đến Song Mao. Lúc ấy, chỉ còn lại một vài miếng da và mấy khúc xương dính tí thịt khó nuốt mà thôi. Thỉnh thoảng săn được một con mồi cỡ lớn, dù hai mẹ con không thể ăn hết phần nội tạng và phần thịt ngon lành của con vật, Tử Lam cũng không dành phần cho Song Mao, nó độc ác ném thức ăn lên vách núi hoặc tha về hang để thối rữa, làm mồi cho giòi bọ và lũ nhặng.

Ngươi hãy tức giận đi chứ, ngươi là một con sói tầm thường, ngươi không có tư cách hưởng thụ đám nội tạng và mấy miếng thịt hảo hạng đó.

Ngay cả những lúc thong dong dạo bước trên thảo nguyên sau mỗi bữa no nê, Tử Lam cũng không để Song Mao được yên thân. Mi Mi có thể nô đùa thỏa thích trong đám hoa dại rực rỡ, mặc sức đuổi bắt bươm bướm hay chuồn chuồn nhưng Song Mao thì không. Nó phải đi theo Tử Lam từng bước từng bước như một tên nô tài hết mực trung thành, bị đánh bất cứ khi nào Tử Lam không vui.

Trong hang, nếu không được sự cho phép của Tử Lam, Song Mao không được tự do ra vào. Đầu xuân, tiết trời còn chưa ấm hẳn, ban đêm khi ngủ, Tử Lam và Mi Mi nằm phía cuối hang, nơi đó thật ấm áp bởi gió lạnh không thể lùa tới, còn Song Mao phải nằm ở cửa hang để chắn hơi lạnh trong gió thoảng và trong ánh bình minh của buổi sớm mùa xuân. Một đôi lần, Song Mao tỉnh giấc vì hơi lạnh tê buốt, bèn khẽ khàng bò vào giữa động nằm ngủ nhưng ngay lúc ấy, Tử Lam liền bừng dậy, nó hung hãn lao vào Song Mao, dạy con bằng răng và móng vuốt rồi tức tối đuổi Song Mao quay lại cửa động nằm ngủ.

Hừ, ngươi là một con sói địa vị thấp hèn, sinh ra đã là một khúc xương tàn nên ngươi chỉ có thể làm công cụ chắn gió che mưa cho Sói Vương mà thôi.

Nhiều lúc, Song Mao rất cẩn trọng trong mọi việc, ngoan ngoãn làm theo mọi ý muốn của Tử Lam, Tử Lam không thể tìm ra một sai sót nào. Dẫu thế, Tử Lam vẫn không để nó yên ổn, thường vô duyên vô cớ nhảy lên người nó cắn xé khiến cả người Song Mao đầm đìa máu. Những lúc như thế, đuôi mắt của Song Mao lại ậc lên những giọt nước mắt tủi thân.

Khóc lóc cái gì! Ngươi là đồ vô dụng, đồ bỏ đi, là cái ung nhọt trời sinh, có sống cũng chỉ làm đồ chơi, là nơi trút xả giận bực, là đối tượng để Sói Vương mài răng và móng vuốt mà thôi. Ngươi không cần phải cảm thấy tủi thân vì thứ ấm ức đó chẳng giúp được gì cho ngươi. Ngươi cũng chẳng cần phải tốn công sức nghĩ xem mình phạm lỗi gì, chẳng cần phải dằn vặt tại sao mình lại bị trừng phạt. Bởi vì bắt nạt ngươi, ức hiếp ngươi không cần phải có lý do hay cái cớ nào cả, ngươi thân phận thấp hèn, đó đã là câu trả lời tốt nhất rồi.

Tử Lam thường dung túng để Mi Mi giễu cợt và lăng nhục Song Mao. Mi Mi cũng thật ranh mãnh, nghĩ ra hết trò này đến trò khác để bắt nạt anh. Một lần, Mi Mi tóm được một con ếch, nó bắt Song Mao đứng dưới ánh nắng chói chang dùng chân giẫm con ếch, nhưng giẫm thế nào vừa không làm con ếch chết vừa không để nó chạy thoát. Song Mao cứ đứng như thế suốt cả một buổi chiều, đám lông của nó suýt chút nữa bị mặt trời thiêu đốt.

Hừ, ngươi đã cam tâm tình nguyện làm một con sói tầm thường như vậy thì ai cũng có thể cười nhạo ngươi, bắt nạt ngươi, ai cũng có thể giẫm đạp lên ngươi.

Song Mao gầy rộc hẳn đi. Tới mùa hè, bụng nó hằn lên từng chiếc xương sườn. Sự tĩnh tại và tự tin trong ánh mắt giờ đây đã nhường chỗ cho nỗi âu lo hoảng hốt. Nó ngoan ngoãn phục tùng, lúc nào cũng lấm lét quan sát sắc mặt của Tử Lam, lúc nào cũng sợ Tử Lam không vui. Nó đã quên mất mình là một con sói đực sắp trưởng thành, nó chỉ biết tung tăng nhảy nhót, lăn lộn vài vòng trên mặt đất, làm mấy động tác nịnh nọt của mấy con sói non mới chào đời, những mong mẹ có thể vui vẻ, để nó không phải chịu nỗi đau thể xác.

Tử Lam không ưa biểu hiện của Song Mao, nó trừng phạt con còn ác hơn trước.

Song Mao cả ngày sợ hãi, cả ngày rầu rĩ, như thể đang nằm trong chảo dầu sôi, đang sống nơi địa ngục.

Hừ, không phải ngươi tình nguyện làm một thần dân ngoan ngoãn, nhất nhất thuần phục Sói Vương Lạc Giáp hay sao? Nếu thế thì ngươi hãy nếm mùi vị của một kẻ bị trị đi nhé, hãy từ từ mà thưởng thức những vị đắng cay mặn ngọt của đời nô lệ đi nhé.

Trong lòng Tử Lam hiểu rõ, quá trình mài luyện qua một mùa xuân và nửa mùa hè như thế thì lòng nhẫn nại và sức chịu đựng của Song Mao sẽ lên tới đỉnh điểm. Khi ấy, tính cách của Song Mao sẽ có sự thay đổi đột biến theo hai chiều hướng. Chiều hướng thứ nhất, mọi dây thần kinh vốn có của một con sói của Song Mao hoàn toàn bị chặt đứt, bị hủy hoại, lúc ấy Song Mao sẽ biến thành một con chó cam chịu suốt đời làm thân nô lệ. Đức hạnh của loài chó nằm ở chỗ chúng luôn luôn tự ti trước mặt chủ nhân, sung sướng hồ hởi ăn cơm thừa canh cặn mà chủ nhân ném cho, chúng tự nguyện chịu khuất phục để được sủng ái. Và dù chủ nhân có trừng phạt chúng dã man đến đâu đi nữa, chúng cũng chẳng bao giờ kháng cự và phản bội lại chủ nhân của mình, bởi chúng sinh ra đã mang trên mình số mệnh của một kẻ nô dịch bị trị. Nếu Song Mao thật sự biến chất thành một con chó ngoan hiền như thế thì Tử Lam cũng đành chấp nhận số phận. Nó sẽ tìm cơ hội để cắn chết Song Mao, coi như nó chưa từng sinh ra đứa con đó. Chiều hướng thứ hai, cách đối xử tàn bạo và lăng nhục ngày này qua ngày khác sẽ kích thích tất cả sự nhẫn nhịn của Song Mao, chôn vùi mọi ý nghĩ cam chịu làm thân nô lệ, khiến Song Mao bộc phát tất cả bản tính hoang dã vốn có của loài sói. Tử Lam rất có niềm tin vào khả năng thứ hai này, bởi lẽ, dòng máu chảy trong huyết quản của Song Mao là dòng máu sói thuần chủng, trái tim đang phập phồng trong lồng ngực của Song Mao cũng là trái tim sói không chút pha tạp. Tử Lam kiên nhẫn chờ đợi.

Đã vào giữa hè, thời tiết ngày một oi bức. Hôm đó, Tử Lam dẫn Song Mao và Mi Mi tới thảo nguyên tìm mồi, ba mẹ con chộp được một con hươu đực có đốm hoa mai màu xám trắng. Không hiểu do con hươu đực này giỏi chạy nhảy hay vì trời nắng nóng gay gắt làm ảnh hưởng tới tốc độ chạy mà ba mẹ con phải chật vật đuổi bắt suốt sáu tiếng đồng hồ tới tận cùng của thảo nguyên mới vồ bắt được con hươu.

Phải phi thân lâu giữa trưa hè nóng như thiêu như đốt khiến Tử Lam mệt lả, cổ họng khô khốc. Mặt trời vô tình trút cả lò hỏa diệm sơn xuống mặt đất. Bầu trời trong cao vời vợi, không một gợn mây âm u. Gió đứng yên lặng. Khắp bốn bề là thảo nguyên ngút ngàn tầm mắt, trên đồng cỏ xanh ngăn ngắt không thể tìm thấy một bóng cây râm mát, chỉ có cái nóng như đổ lửa. Loài sói không có tuyến mồ hôi để tản nhiệt, thế nên chúng chỉ đành thè dài lưỡi nhằm làm dịu cơ thể.

Vồ được con hươu thì cái đói không còn đáng lo ngại nữa. Nhưng ăn thịt uống máu rồi thì phải cần uống nước. Cái khát đang làm cổ họng Tử Lam bỏng rát, ngặt một nỗi xung quanh chẳng hề có nguồn nước nào cả. Những lá cỏ bị ánh nắng thiêu đốt, rũ mình gục xuống mặt đất.

Tử Lam đạp lớp cỏ bỏng rẫy quay trở lại thảo nguyên. Cơn khát hành hạ nó khiến nó bước đi uể oải. Phía trước cái hang của nó có một con suối nước trong vắt, vũng nước thối cũng có chút nước để uống, nhưng hai nơi đó đều đang cách nó rất xa, nước xa làm sao cứu được lửa gần cơ chứ! Nước lúc này trở nên thật quý giá. Nếu không được uống nước, có lẽ chưa về tới hang hoặc chưa tới bên vũng nước thối chúng đã ngất giữa đường rồi.

Song Mao đang phăm phăm đi trước bỗng tru lên vui mừng. Tử Lam phi thân, nó mừng rỡ tự nhủ, ông trời không tuyệt đường sống của con người hay của loài sói. Trước mặt nó là một đường nứt do động đất gây ra, dưới đáy có một cái vũng nhỏ do mấy hòn nham thạch tạo thành, trong vũng là những giọt nước mát lành. Những giọt nước quý giá bởi nằm sâu dưới mặt đất và trong bồn đá do thiên nhiên tạo thành nên không bị ánh nắng gay gắt hút mất, cũng không theo chảy trôi theo đường nứt. Đây quả nhiên là một kỳ tích, kỳ tích cứu sống tính mạng của ba mẹ con nó. Nước trong thấu đáy, soi rõ mấy con nòng nọc đang tung tăng vẫy đuôi bơi qua bơi lại, khuấy động những giọt ngọc long lanh gối nhau trên mặt nước. Nước trong vũng tuy không nhiều nhưng cũng đủ thỏa cơn khát của ba mẹ con.

Song Mao nhất định đã khát cháy cổ nên nó chẳng thèm để ý tới tôn ti trật tự nữa, cuống cuồng cúi đầu muốn vục xuống đường nứt. Đường nứt chật chội, khoảng không gian bé tí quanh vũng nước chỉ vừa đủ cho hai con sói cùng cúi xuống uống một lúc. Hừ, ngươi lại là một con sói bị thoái hóa, ngươi phải uống nước cuối cùng là lẽ đương nhiên rồi!

Tử Lam tru lên đầy oai nghiêm. Song Mao run lẩy bẩy, hốt hoảng rụt đầu lại, co mình trên mặt đất, khúm núm tránh đường cho mẹ. Tử Lam dẫn Mi Mi xuống đường nứt. Hai mẹ con ngồi xổm đối diện nhau bên vũng nước, thè lưỡi liếm những giọt nước trong lành. Chu choa, những giọt nước mới mát ngọt và sảng khoái làm sao! Luồng khí nóng bức đang thiêu đốt cơ thể dường như tan biến, Tử Lam cuộn tròn lưỡi để những giọt nước tạo thành những hạt châu tròn trĩnh lăn vào trong cổ họng, tưới mát cổ họng đang khát cháy. Tinh thần nó tức thì tươi tỉnh trở lại. Nó không phải đang uống nước mà đang tận hưởng niềm khoái lạc cả về nhục thể lẫn tinh thần.

Tử Lam dùng đầu lưỡi hứng lấy từng giọt ngọc long lanh đưa vào trong miệng và từ từ nuốt xuống bụng, nó mải miết thụ hưởng tới khi bụng căng đầy. Mi Mi cũng bắt chước điệu bộ uống nước của mẹ, sảng khoái tận hưởng cơn giải khát.

Song Mao vẫn ngồi xổm bên mép của đường nứt. Lưỡi nó thè dài, ánh mắt nó nhìn chăm chăm vào vũng nước, tỏ rõ vẻ thèm thuồng.

Tử Lam ngẩng đầu liếc xéo về Song Mao. Ồ, Song Mao sắp không nhịn nổi cơn khát nữa rồi, nếu lúc này Tử Lam tìm cách kích thích nó, chưa biết chừng Song Mao sẽ bật ra sự thay đổi đột biến mà Tử Lam hằng mong đợi. Tử Lam hi vọng nó và Mi Mi có thể uống cạn nước trong vũng, nhưng lượng nước dồi dào hơn nó tưởng mà sức chứa của bụng thì có hạn. Hai mẹ con uống căng cả bụng, nước mới vơi đi một nửa. Quả là ông trời cũng có chút lòng thương xót.

Mi Mi rướn thẳng người muốn nhường chỗ cho anh. Không, không thể nhường nhịn dễ dàng như vậy được, một con sói mạt hạng làm sao có thể thụ hưởng những thứ này, nếu làm thế nó sẽ không bao giờ khiến Song Mao lột xác thành con sói mới. Tử Lam cau mày nghĩ ngợi, một chủ ý vụt lóe lên trong đầu nó. Nó đánh mắt sang Mi Mi. Mi Mi ngoan ngoãn vẫy đuôi tỏ ý đồng tình với mẹ.

Tử Lam kêu khe khẽ rồi tung người nhảy ùm xuống vũng nước. Bõm, nước bắn tung tóe. Tử Lam lăn qua lăn lại trong vũng nước chỉ cao ngang đầu gối, nó lấy hai chân trước vốc từng vốc nước vã lên mặt. Giữa tiết trời oi nồng mà được thỏa thuê vùng vẫy trong nước lạnh thật sảng khoái biết bao! Bùn và đất lấm lem trên cơ thể Tử Lam hòa vào trong nước, vũng nước trong leo lẻo lúc trước giờ trở nên đục ngầu. Tử Lam tắm xong đến lượt Mi Mi nhảy tùm xuống nước.

Song Mao đứng trên đường nứt, nhắm chặt mắt, đầy vẻ đau khổ. Nó chỉ có thể uống thứ nước tắm bẩn thỉu của kẻ khác để lại, chỉ có thể vượt qua cơn khát bằng những giọt nước bùn ngầu đục. Nếu Tử Lam chỉ dừng lại ở đó thì nỗi căm hận kìm nén bấy lâu trong lòng của Song Mao có lẽ sẽ không bộc phát ra được. Bởi Song Mao đã quen ngậm hờn nuốt tủi, tuy rằng mùi vị của những giọt nước tắm của Tử Lam và Mi Mi chẳng ngọt lành gì, nhưng vẫn giúp nó giải khát. Tử Lam cảm thấy chế giễu Song Mao, như thế vẫn chưa đủ sức kích thích Song Mao thế nên khi cơ thể ướt đẫm của Mi Mi vừa bước lên khỏi vũng nước thì hai mẹ con đã nhanh chóng tới bên vũng nước hếch chân trái phía sau lên và duỗi thẳng cổ, dựng đuôi, chuẩn bị đi tiểu. Tử Lam muốn tiểu vào vũng nước.

Song Mao liếc nhìn nhận thấy gương mặt mẹ đầy vẻ khinh khi, cười cợt và nhạo báng. Hừ, ngươi là một con sói tầm thường, cho ngươi chết khát, nếu không muốn thế thì ngươi chịu khó nếm mùi nước tiểu sói nhé.

Cả cơ thể Song Mao run lên từng hồi. Nó không thể hiểu nổi tại sao mẹ nó lại biến thành một Sói Vương bạo ngược chẳng chút niệm tình như thế. Nếu bị trừng phạt do phạm lỗi, nó có thể chấp nhận, nhưng đằng này nó nghĩ mãi không ra và điều khiến nó đau lòng nhất là mẹ nó cứ vô duyên vô cớ lăng nhục nó hết lần này đến lần khác. Lần này, mẹ nó và Mi Mi muốn tiểu vào vũng nước thì thật không phải là một trò đùa ác ý bình thường nữa rồi, mà là cố ý làm tổn thương tới lòng tự trọng của nó, cố ý chà đạp lên phẩm cách của nó. Con người có phẩm cách thì một con sói như nó đương nhiên cũng có. Mẹ nó và Mi Mi đang muốn nó chết khát, muốn nó biến thành miếng thịt bị khô quắt dưới bầu trời nóng gắt. Phải, nó tự ti thật đấy, nhưng dù sao nó vẫn là một con sói, một con sói có huyết thống thuần chủng, nó không phải là một con chó sinh ra chỉ biết cúi đầu vâng lệnh, sự nhẫn nhịn của nó cũng chỉ có mức thôi! Miệng và họng nó đang khô khốc, khô tới mức xác xơ, khô tới mức kích động. Bởi thế, khi thấy mẹ và Mi Mi muốn đi tiểu vào vũng nước, dòng máu trong cơ thể nó sôi trào, nó rống lên một tiếng chát chúa.

Tiếng gầm rống của nó âm vang và cùng lúc biểu hiện nhiều cảm xúc. Tiếng rống cao lanh lảnh chất chứa nhiều bi thương nửa như tiếng rên xiết của một kẻ bị áp bức lâu ngày nửa như tiếng hét của một kẻ đã giác ngộ và thức tỉnh. Tiếng gầm rống chát chúa gọi dậy linh hồn bị vùi nén của Song Mao, bản tính khát máu hoang dã bị khuất lấp bao ngày của nó trỗi dậy. Nó lao về phía Tử Lam như núi đổ.

Tử Lam kinh hãi tru lên một tiếng, muốn né người sang một bên nhưng không kịp. Dù sao đi nữa nó vẫn là một con sói cái, cơ thể yếu đuối, sức lực có hạn, nếu muốn động thủ thì đương nhiên nó không phải là đối thủ của một con sói đực tráng kiện như Song Mao. Tử Lam thấy bụng mình bị hai chân của Song Mao đấm vào một cái thật mạnh, cả người nó lao vút lên cao, lộn nhào mấy vòng trên không, rơi phịch một cái xuống chỗ cuối bên kia đường nứt. Những hòn đá dăm nhọn và mặt đất gồ ghề đón lấy Tử Lam. Lúc Tử Lam rơi xuống đất, chân trước của nó chẳng may bị kẹp vào một kẽ đá, chỉ nghe rắc một cái, xương cốt bên trong của nó gãy lìa, đau thấu tận tim.

Song Mao thấy mẹ bị tấn công vội vã quay đầu chạy khỏi vũng nước, trốn về phía bên kia của đường nứt, co tròn người lại, rên lên ư ử, thể hiện sự thần phục tuyệt đối.

Song Mao trợn trừng đôi mắt hung bạo hết nhìn Tử Lam đang rên rỉ trên lớp đá bắn tung tóe rồi lại liếc sang nhìn Mi Mi. Nó tru lên một tiếng đầy uy mãnh sau đó mới vục đầu uống nước. Nước trong vũng tuy đục nhưng vẫn còn hơn là chết khát, nếu chậm một giây nữa, có lẽ nó đã phải thưởng thức thêm vị khai khai của nước đái sói rồi.

Tử Lam nhìn Song Mao đang đứng uống nước, cảm giác vui buồn lẫn lộn. Buồn vì một chân nó bị gẫy, từ giờ trở đi nó sẽ thành con sói què; vui là vì bao tâm huyết của nó cũng không đến nỗi đổ sông đổ bể, Song Mao quả nhiên đã có sự thay đổi nhanh chóng và đột biến như nó hằng mong mỏi. Niềm vui khôn xiết mạnh hơn cả nỗi đau thấu tim. Tử Lam cắn răng rút chân ra khỏi kẽ đá, nó muốn đứng dậy, nhưng vốn đã quen đứng trên bốn chân nay chỉ còn ba chân chống đỡ cơ thể, cái chân bị gẫy cứ lơ lửng phía trước khiến nó không tài nào giữ thăng bằng được. Phải chật vật mấy lần nó mới đứng lên được rồi lại chật vật bò từ đường nứt lên mặt đất.

Mặt trời vẫn tiếp tục đổ những tia nắng gay gắt và cái nóng như lò lửa xuống mặt đất. Thảo nguyên Ga Marr như bị chụp trong một chiếc lồng hấp. Song Mao đã làm nên kỳ tích, vẻ mặt nó hoàn toàn thay đổi, trở nên vô cùng oai phong lẫm liệt.

Thời điểm này, mối quan hệ giữa ba mẹ con Tử Lam, Song Mao và Mi Mi đang ở vào thời kỳ tốt đẹp nhất. Song Mao tuy đã khôi phục bản tính hoang dã bị khuất lấp lâu ngày, nhưng bóng đen của sự tự ti trong lòng nó vẫn chưa tan biến hẳn. Sự thay đổi đột biến mang tính bộc phát đó rất yếu đuối và nó có hai xu hướng phát triển. Một là Tử Lam sẽ lợi dụng thân phận làm mẹ và cái uy đã thành thói quen hàng ngày, phối hợp với Mi Mi để tận dụng ưu thế về số lượng tạo thành một lực lượng đối kháng với Song Mao, hai bên không bên nào áp đảo bên nào, hình thành một mối quan hệ chung sống hòa bình, nói cách khác, Tử Lam mới chỉ giúp Song Mao khôi phục lại địa vị bình đẳng trong gia đình nhỏ bé của mình. Hai là, Tử Lam phải gắng sức củng cố và tăng cường tâm lý kẻ mạnh đang manh nha trong tâm hồn nhu nhược của Song Mao, để Song Mao trở thành kẻ thống trị thực sự của bầy sói.

Đương nhiên, Tử Lam sẽ không chần chừ mà chọn phương án thứ hai dẫu biết rằng làm như thế nó và Mi Mi sẽ phải trả giá, nhưng nó chấp nhận. Bởi lẽ, nó khao khát con trai mình có thể trở thành Sói Vương của thời đại mới.

Tử Lam bắt tay vào thực hiện giai đoạn hai của kế hoạch huấn luyện đặc biệt mà nó khổ công suy tính. Nó biến thành một con sói khác, mất hẳn thần thái ngạo nghễ, bước đi tập tà tập tễnh, lúc nào trông cũng xiêu vẹo như kẻ mất hồn bạt vía. Mỗi khi thấy Song Mao, ánh mắt nó lại trở nên hãi hùng hoảng loạn, cả người run lên cầm cập, khúm núm nép sang một bên, chỉ sợ Song Mao sẽ nhảy tới cắn nó. Nó như muốn nói với Song Mao, mẹ biết con có thể nhảy tới cắn mẹ, mẹ sợ lắm! Chiêu này của Tử Lam quả rất linh nghiệm, là một liều thuốc kích thích hiệu quả đối với ý thức kẻ mạnh của Song Mao, gợi dậy bản tính hung tàn ỷ mạnh hiếp yếu vốn có của loài sói. Mỗi lần như thế, Song Mao lại đắc ý lao bổ vào Tử Lam mà cắn xé tới khi Tử Lam rách da lòi thịt và mấy đám lông sói lượn vòng trên không.

Tôn ti trật tự của cái gia đình nhỏ bé bỗng nhiên bị đảo lộn, mối quan hệ giữa kẻ thống trị và kẻ bị trị hoàn toàn đổi ngược. Song Mao giờ đã thành kẻ làm chủ còn Tử Lam và Mi Mi biến thành kẻ nô lệ ngoan ngoãn phục tùng. Tử Lam và Mi Mi phải ra ngoài cửa hang nằm ngủ để chắn gió che mưa, nhường lại phần cuối hang đông ấm hè mát cho Song Mao độc hưởng. Những lúc đuổi bắt mồi, Tử Lam và Mi Mi tuy đổ mồ hôi sôi nước mắt nhưng khi đã quật ngã con mồi thì phần nội tạng ngon lành và phần thịt thượng hạng phải dâng tặng Song Mao. Mỗi tiếng tru của Song Mao trở thành một mệnh lệnh không thể kháng cự. Lúc cao hứng, Song Mao bắt Tử Lam hoặc Mi Mi phải men theo sườn dốc dựng đứng bò lên đỉnh núi tuyết Streca cho tới khi tứ chi bủn rủn, bọt mép trào ra mới được xuống núi; lúc thích chí nó có thể nhảy xổ vào Tử Lam hoặc Mi Mi cắn xé điên cuồng để giải khuây.

Sự khác biệt một trời một vực giữa làm chủ nô lệ và làm nô lệ khiến Song Mao cảm nhận sâu sắc quyền lực và sự uy nghiêm của một kẻ thống trị, thẩm thấu được vị ngọt ngào và niềm vui thú của việc nô dịch kẻ khác. Vận mệnh của ta nằm trong tay ta, thật tuyệt biết bao! Ta có thể gieo rắc tai họa, cũng có thể đem lại hạnh phúc cho kẻ khác. Ta có thể thỏa thích sống theo ý mình, không bị ràng buộc, cũng chẳng ai gò ép, cuộc sống tự do đạt tới cảnh giới tuyệt đối. Ta nắm trong tay quyền sinh sát với kẻ khác. Được sử dụng quyền lực thật là một sự thụ hưởng tinh thần tuyệt diệu, những lúc thấy kẻ khác phải ngoan ngoãn phục tùng quyền lực và hành động theo ý muốn của mình, ta sẽ cảm nhận được một niềm khoái cảm lâng lâng như muôn hoa đua nở trong tim. Núi tuyết Streca hùng vĩ là của ta, thảo nguyên Ga Marra bao la là của ta, cả thế giới này đều thuộc về ta. Nhìn vào nét mặt sợ sệt và vẻ cung kính của những con sói khác mỗi khi đứng trước ta, ta sẽ cảm nhận được giá trị của mình. Quyền lực của kẻ thống trị thơm ngọt hơn những giọt máu hươu nóng hổi, tươi ngon hơn nội tạng của sơn dương. Cuộc sống như thế mới gọi là cuộc sống chứ!

Song Mao hối hận vì đã giác ngộ quá muộn. Nhìn lại những tháng ngày trước kia của nó, sống trong cảnh nô lệ bị ức hiếp, bị lăng nhục, đó không phải là cuộc sống mà chỉ là sống cho qua ngày thôi, sống trong cam go và ấm ức. Nếu như bây giờ Trái đất ngược vòng quay và thời gian trở lại những tháng ngày xưa cũ khiến nó nếm trải lại thân phận của một con sói tầm thường ở dưới đáy của bầy sói thì quả thật nó không sống nổi một ngày.

Công trình huấn luyện đặc biệt của Tử Lam mang lại kết quả mỹ mãn, nhưng cái giá mà nó phải trả thật thê thảm, chẳng những chân trước bị què vĩnh viễn mà người nó hốc hác hẳn đi và trở nên tiều tụy hơn nhiều so với tuổi vì những mỏi mệt quá sức chịu đựng và thức ăn không đủ. Ngay cả Mi Mi cũng phải chịu tội cùng nó. Có điều, nó cam tâm tình nguyện hi sinh như thế vì nó là một con sói cái ôm giấc mộng lớn lao.

Qua những trải nghiệm thực tiễn trong suốt nửa mùa hè và cả một mùa thu, ý thức phải trở thành Sói Vương của Song Mao ngày một mạnh mẽ và cuối cùng đã trở thành một lý tưởng kiên định. Song Mao hoàn toàn lĩnh ngộ chân lý cuộc sống của loài sói: Hoặc là thống trị kẻ khác, hoặc bị kẻ khác thống trị; hoặc là nắm giữ vận mệnh, hoặc bị vận mệnh giam cầm; hoặc là trở thành trung tâm của bầy sói, hoặc bị bầy sói lãng quên. Cuộc sống vốn dĩ vô tình như thế và nó không có con đường thứ hai để đi. Song Mao đã thấu suốt điều đó nên nó ngày càng thể hiện bản tính hung tàn và tham lam một cách mạnh mẽ hơn, dã tâm của nó cũng ngày một lớn hơn và tính tình của nó ngày một hung bạo hơn.

Buổi sáng hôm đó, con sói cụt đuôi Hoàng Độc đuổi bắt một con sơn dương, sỗ sàng xồ tới trước cửa hang của ba mẹ con Tử Lam. Theo tập tính của loài sói thì sau khi ly tán, mỗi một con sói có lãnh địa và phạm vi quyền lực cha truyền con nối, những con sói khác không được phép lấn tới. Đặc biệt là những con sói đực, chúng ghét nhất những kẻ xâm phạm tới cát cứ của mình. Bởi thế, vừa trông thấy Hoàng Độc, Song Mao đã rống lên một tiếng kinh hãi rồi phóng thẳng ra ngoài hang, chặn ngay lối đi của Hoàng Độc. Lúc đó, nếu con sói cụt đuôi Hoàng Độc thấu hiểu tình hình hơn một chút mà khôn khéo ngồi xổm tại chỗ tỏ ý thần phục, hoặc mau lẹ quay đầu chạy khỏi lãnh địa của Song Mao thì có lẽ đã tránh được một trận đổ máu. Đằng này, Hoàng Độc lại không làm như thế. Khi thấy Song Mao sát khí đằng đằng, nó cứ ngỡ Song Mao vẫn còn là một con sói mạt hạng lúc nào cũng rụt rè tự ti như hơn nửa năm về trước, thế nên nó hừ một cái khinh ra đằng mũi, nhe nanh giơ vuốt sẵn sàng nghênh chiến chẳng chút kiêng dè. Tiếc là nó đã phạm sai lầm chí mạng.

Song Mao lao xổ về phía trước. Bấy lâu nay, dưới sự đạo diễn cần mẫn của Tử Lam, nó đã quen được tôn trọng, quen là kẻ độc tôn duy nhất nên khi thấy Hoàng Độc dám khinh thường miệt thị mình như thế, lòng tự tôn của nó bị tổn thương trầm trọng, ruột gan nó sôi trào ý muốn báo thù. Ý muốn của nó như một cơn điên dại đang lúc phát tác không thể nào kìm nén được. Song Mao nhảy bổ lên người Hoàng Độc, nó ngoác cái miệng đầy răng sắc nhọn nhắm thẳng cổ họng đối phương mà cắn phập một cái. Hoàng Độc có chết cũng không thể nghĩ rằng đây lại là một trận tương tàn đẫm máu, nó cứ ngỡ chỉ là một trận ẩu đả bình thường giữa các con sói đực với nhau nên chỉ đỡ đòn với một nửa sức lực. Mãi tới khi thấy những chiếc răng nhọn hoắt của Song Mao cắm ngẳm vào cổ họng non mềm của mình, thấy những vằn máu đáng sợ nổi đầy trong mắt Song Mao nó mới tỉnh ngộ. Muộn mất rồi! Cùng với âm thanh nhè nhẹ bật ra từ cái cổ họng bị xé toang, gió và cát ào vào cổ họng nó. Nó thấy một luồng hơi buốt lạnh và dòng máu đỏ thẫm trong thân mình nó tuôn ra từ miệng vết cắn. Nó thấy khoan khoái khắp người và cơ thể nó trở nên mềm nhũn, xương cốt nó rụng rời. Nó đổ nhào xuống đất.

Khi Tử Lam chạy ra tới cửa hang thì con sói cụt đuôi Hoàng Độc đã nằm vật trong vũng máu. Song Mao đang đứng trân trân trước cái xác, tru lên liên hồi, dường như nỗi hận trong lòng nó chưa được hóa giải hoàn toàn, dường như nó đang muốn thể hiện khí khái thuận ta thì sống, nghịch ta thì chết của một Sói Vương.

Đó là một lễ rửa tội, một cuộc diễn tập bằng máu. Tử Lam mỉm cười vui sướng. Nỗi đau đớn vì bị què một chân và cái giá đắt mà nó phải trả khi cam tâm tình nguyện làm kẻ nô dịch giờ đây đã được đền bù. Đứa con yêu dấu của nó đã trở thành một con sói theo đúng niềm mơ ước và mưu đồ của nó.

III

Cuối thu, những con sói tản mạn khắp thảo nguyên lại trở về với bầy đàn. Dưới sự khổ tâm bồi dưỡng của mẹ, Song Mao đã trở thành một con sói đực cao lớn, thân hình vạm vỡ, tài ba và dã tâm cuồn cuộn.

Ngày đầu tiên trở lại bầy đàn là một trải nghiệm khốn khổ của Song Mao. Trong gia đình nhỏ bé của nó, nó đã quen ra lệnh, còn ở đây, nó lại phải chịu sự quản thúc của Sói Vương Lạc Giáp giống như mọi con sói đực khác. Nó bắt buộc phải phục tùng ý chí của Lạc Giáp, phải khuất phục sự bất công của Lạc Giáp và phải hành động theo mệnh lệnh của Lạc Giáp. Nhưng nó bây giờ đâu còn là con sói Song Mao ngu xuẩn không biết gì của mùa đông năm ngoái nữa, nó đã được nếm vị ngọt ngào và tận hưởng niềm vui thú của kẻ thống trị, làm sao có thể chịu đựng nổi cuộc sống bị trị gò bó, làm sao có thể để kẻ khác dày vò linh hồn nó? Nó cảm thấy vô cùng bức bối. Nhất là khi nó phải giương mắt nhìn Sói Vương Lạc Giáp nuốt từng miếng, từng miếng nội tạng ngon lành của con mồi mà nó cùng những con sói khác phải vất vả mới vồ được. Trông cảnh ấy nó thèm rỏ dãi và từ đáy lòng trào một ham muốn không thể kìm giữ được, nó chỉ muốn nhảy bổ vào Lạc Giáp mà cắn đứt cổ họng của hắn để nó có thể thay vào vị trí ấy. Lạc Giáp chẳng phải ba đầu sáu tay, hơn nữa, trí tuệ phi phàm và bản lĩnh siêu quần cũng chẳng có, hắn dựa vào cái gì mà thống trị bầy sói? Song Mao sục sôi phẫn nộ: Tại sao ta không được làm Sói Vương?

Tử Lam kịp thời đánh mắt về phía Song Mao, chặn lại ham muốn giết người của nó. Con không thể lỗ mãng được, Lạc Giáp không dễ đối phó như Hoàng Độc đâu con! Song Mao, con trai yêu quý của mẹ, con hãy nhìn xem, Lạc Giáp hắn bắt đầu cảnh giác con rồi nên chiêu đánh lén của con không thể thành công. Hơn nữa, bên cạnh Lạc Giáp còn có con sói Cổ Cổ rất dữ dằn.

Mối quan hệ giữa các con sói với nhau cũng phân biệt thân sơ xa gần. Bảy năm về trước, nhờ có sự trợ giúp đắc lực của Cổ Cổ mà Lạc Giáp mới có thể lật đổ Sói Vương Mã Trát. Tử Lam nhớ như in, vào một buổi sáng mùa đông âm u lạnh lẽo, Lạc Giáp và Cổ Cổ, con trước con sau kẹp chặt Sói Vương Mã Trát, lao vào cắn xé Mã Trát khiến Sói Vương Mã Trát thương tích đầy mình. Sói Vương Mã Trát chạy tới một vách núi dựng đứng, tru lên thảm thiết ý muốn đầu hàng, nhưng Lạc Giáp và Cổ Cổ không thèm đếm xỉa tới, chúng vẫn truy đuổi và lao vào cắn xé như điên như dại. Sói Vương Mã Trát trong lúc trốn chạy chẳng may trượt chân ngã xuống vực, hồn về với đất. Có thể nói, nếu không có sự trợ lực của Cổ Cổ thì sẽ không có sự huy hoàng của Lạc Giáp ngày hôm nay. Chính bởi mối quan hệ đặc biệt như vậy nên Lạc Giáp rất mực ưu ái Cổ Cổ, dù khi săn mồi, thưởng mồi hay những lúc chọn chỗ ở, Lạc Giáp luôn dành cho Cổ Cổ đặc quyền chỉ dưới mình một bậc. Cổ Cổ cũng rất mực trung thành bầu bạn bên cạnh Lạc Giáp không rời nửa bước. Mỗi khi có con sói đực nào cả gan ra mặt tranh giành với Lạc Giáp, Cổ Cổ sẽ cùng Lạc Giáp liên thủ cắn con sói bất hạnh đó tới thừa sống thiếu chết. Cổ Cổ trở thành trụ cột bảo vệ ngôi vị Sói Vương của Lạc Giáp.

Bởi thế, muốn đoạt ngôi soán vị trước tiên phải phá vỡ liên minh lợi ích của Lạc Giáp và Cổ Cổ. Tử Lam hạ quyết tâm giúp Song Mao trừ khử vật cản này.

Ban đầu, Tử Lam muốn kích thích lòng đố kỵ của Cổ Cổ. Không phải là ngài và Lạc Giáp cùng nhau lật đổ Sói Vương Mã Trát hay sao, công lao của ngài đâu kém Lạc Giáp, cớ sao ngài phải chịu ở dưới hắn? Với Cổ Cổ, Tử Lam luôn tỏ ra kính trọng hơn hẳn so với Lạc Giáp. Nó còn câu kết với mấy con sói cái giao tình nhiều năm, vô tình hoặc cố ý liên tục đảo mắt nhìn Cổ Cổ, hi vọng có thể gợi dậy lòng ham hư vinh của Cổ Cổ, để Cổ Cổ bất bình với Lạc Giáp, như thế con trai Song Mao yêu quý của nó đương nhiên ngư ông đắc lợi. Đáng tiếc là, Cổ Cổ tuy thân hình cao lớn mà dã tâm lại nhỏ, nó hoàn toàn thỏa mãn với địa vị dưới một sói trên muôn vạn sói của mình.

Mưu kế đầu tiên của Tử Lam sớm chết yểu, thật uổng phí bao nhiêu thời gian và công sức của nó. Tử Lam bắt đầu rình tìm cơ hội để ngầm ly gián Lạc Giáp và Cổ Cổ. Lạc Giáp tính tình nóng nảy hung bạo, chỉ biết mình mình, rất dễ bị mắc lừa.

Tử Lam chẳng phải chờ lâu. Cuối chiều hôm đó, bầy sói vồ được một con lợn rừng. Lạc Giáp hưởng quả tim lợn ngon lành nhưng nó chỉ ăn hết một nửa, nửa còn lại nó bèn tha về đặt trong bụi cây ngân hoa là nơi ở của nó. Nó muốn để dành cho bữa điểm tâm sáng mai. Đêm khuya, từng trận gió lạnh rít gào mang theo bụi tuyết lất phất bay, cành cây khẳng khiu va vào nhau răng rắc. Trăng hạ huyền từ từ lặn, bầu trời tối đen như một chum mực khổng lồ. Tử Lam nín thở, cẩn thận từng chút một bò về phía Lạc Giáp, nhân lúc hắn ngủ say, khẽ khàng cắp nửa quả tim dở mang đặt dưới miệng Cổ Cổ đang nằm ngủ cách đó vài cái cây. Tử Lam làm mọi chuyện êm thấm tới mức thần không biết quỷ không hay.

Sớm hôm sau, Cổ Cổ thức giấc. Mùi máu tanh ngọt lướt qua mũi nó. Nó mở mắt ra nhìn thấy nửa quả tim nằm ngay ngắn trước mặt. Ái chà chà, bụng nó đang đói, phải ăn ngay mới được. Vừa hay Lạc Giáp lúc ấy cũng tỉnh dậy, nó nhận thấy ngay bữa điểm tâm của mình không cánh mà bay. Con sói nào mà to gan đến vậy, dám tới trộm đồ ăn của Sói Vương! Đây rõ ràng là hành động mạo phạm đáng ghét, là đại kỵ, là hành vi làm phản! Cơn giận bừng bừng, nó rống lên một tiếng kinh hoàng, đứng bật dậy trên bãi cỏ, lần theo tia sáng mờ mờ của buổi sớm để đi tìm tên nghịch tặc. Xúc giác và thính giác tinh nhạy của nó nhanh chóng đưa nó tới chỗ Cổ Cổ. Cổ Cổ đang đánh chén nửa quả tim một cách ngon lành. Từ trong cổ họng Lạc Giáp bật ra một tiếng thét chát chúa, đôi mắt nó vằn lên ánh nhìn âm u đáng sợ, nó tiến về phía Cổ Cổ từng bước, từng bước một. Cổ Cổ ngây người giây lát rồi tru lên tấm tức. Lạc Giáp hừ một cái, nó vẫn nhe nanh giơ vuốt với Cổ Cổ. Cổ Cổ giận dữ vì bị oan ức, nó xù lông, chuẩn bị sẵn sàng liều mạng một phen.

Tử Lam hí hửng chen vào bầy sói đang đứng xem trò vui, ngầm cổ vũ cho hai con sói ngu xuẩn trúng kế ly gián của mình: Lạc Giáp, ngươi còn do dự gì nữa, mau nhảy lên đi, cắn xé thật mạnh vào, cắn đứt chân trước của Cổ Cổ đi, xem nó có còn dám trộm đồ ăn của ngươi nữa không; Cổ Cổ, đừng ngu ngốc nữa, ngươi nên ra tay trước để chiếm thế thượng phong, ngươi bị oan kia mà, ngươi không ăn trộm, là Lạc Giáp cố tình giá họa cho ngươi, ngươi hoàn toàn có quyền ra tay trước.

Lạc Giáp và Cổ Cổ chỉ còn cách nhau chừng hai mét, là khoảng cách tấn công tốt nhất với một con sói đực trưởng thành vì cự ly này cho phép chúng dồn đối phương vào chỗ chết. Lạc Giáp kéo lê cái đuôi và dừng bước chân. Nó đứng đó, đối diện với Cổ Cổ. Bốn mắt trân trân nhìn nhau. Đồng tử của Cổ Cổ rạng ngời trong ánh sáng buổi sớm mai, vằn máu trong mắt chuyển động. Một trận giết chóc đẫm máu sắp bắt đầu. Tử Lam vui quá, muốn nhoẻn miệng cười. Đúng thế, chỉ cần chúng lao vào cắn nhau, hai sói tranh hùng tất sẽ bị thương. Cho dù Lạc Giáp cuối cùng cũng chế ngự được Cổ Cổ đi nữa thì nguyên khí cũng bị tổn hao nhiều, hơn nữa lại mất đi trợ thủ, như thế Song Mao sẽ dễ dàng lật đổ nó rồi. Tử Lam đã tính sẵn trong đầu.

Nhìn kìa, hai chân sau của Lạc Giáp đang gập cong, đuôi dựng đứng, hợp với đôi vai rắn chắc tạo thành một mặt phẳng, đó là tư thế sẵn sàng của một con sói trước khi vào trận cắn xé. Cổ Cổ cũng dựng đứng đuôi, chân trước của nó cố tình vạch một vệt sâu và thẳng xuống lớp đất bùn mà nó đang đứng, tạo thành một cái rãnh nhỏ. Cắn đi, mau lao vào cắn xé đi, trong lòng Tử Lam cực lực cổ vũ hai con sói.

Đúng vào giây cuối cùng trước khi cuộc ẩu đả mở màn, Lạc Giáp bất ngờ lắc đầu, cụp đuôi và bộ lông đang xù, ngồi phịch xuống đất, vẻ âm u đáng sợ trong ánh mắt biến mất, thay vào đó là sự lạnh lùng quét qua bầy sói đang vây lại xem trò vui. Có lẽ do chột dạ bởi mình chính là kẻ trộm, Tử Lam thấy dường như ánh mắt của Lạc Giáp dừng lại ở mình lâu hơn, sắc lạnh hơn. Có lẽ, Lạc Giáp đã nhận ra đây là một âm mưu.

Cổ Cổ cũng rút lại tư thế sẵn sàng nghênh chiến của mình.

Lạc Giáp nhìn Cổ Cổ, tru lên một tiếng dịu dàng giữa những người bạn rồi quay người bước đi.

Con Lạc Giáp đáng ghét, vào giây cuối cùng nó lại chợt hiểu ra liên minh giữa nó và Cổ Cổ quan trọng hơn nửa quả tim lợn, tình nguyện hi sinh nửa quả tim để bảo vệ liên minh ấy.

Tử Lam thở dài não nuột. Ài, lại thất bại rồi. Xem ra đành phải tìm cơ hội khác vậy.

IV

Tiết trời cuối thu, sương giăng giăng vào mỗi sáng sớm và cuối chiều, buổi trưa thường ấm áp nhờ ánh mặt trời soi rọi. Trên thảm cỏ úa vàng điểm xuyết một vài bông cúc dại trắng muốt. Bầy sói đang ở vào thời kỳ động dục, những con sói đực và sói cái trưởng thành chọn ý trung nhân để cùng nhau sinh con đẻ cái. Tử Lam không có tâm tư ấy, nó bồn chồn không yên vì chưa tìm ra cách để phá vỡ liên minh giữa Lạc Giáp và Cổ Cổ.

Cuối chiều hôm đó, Tử Lam một mình lang thang trên thảo nguyên dưới ánh hoàng hôn, đầu óc chỉ tìm kế để gây chuyện giữa Lạc Giáp và Cổ Cổ. Mối quan hệ giữa Lạc Giáp và Cổ Cổ được xây dựng trên nền tảng địa vị và lợi ích, khăng khít tới mức dường như không có một kẽ hở nào có thể lợi dụng. Gió thu se lạnh làm lòng người tê tái. Lòng sói cũng vậy. Tâm trạng nặng nề u uất, Tử Lam cứ thế bước, không để ý rằng mình đang cách bầy sói rất xa và vô tình lạc vào một đầm lầy vắng vẻ. Trong đầm nổi lên một vài đám lau sậy thưa thớt, thân cây xác xơ. Một vài sợi hoa mỏng manh như lông ngỗng còn sót lại trên ngọn cây bị gió thu cuốn đi, múa một vũ điệu xoay tròn trên không trung. Ánh tà dương thẫm đỏ, tiếng chim quy sầu thảm càng làm tăng nỗi thê lương của chiều cuối thu.

Tử Lam đảo nửa vòng quanh đầm lầy, không gian vắng lạnh và cô tịch. Đang định quay gót, Tử Lam bỗng nghe thấy một thanh âm đặc biệt vọng ra từ giữa đám lau sậy. Tử Lam là một con sói cái đã có chồng và sinh con nên vừa thoảng nghe nó đã biết đó là thanh âm của một đôi sói đang quấn quýt nhau. Con sói đực thở dốc, rên lên sung sướng vì được chiếm hữu, con sói cái nũng nịu nửa kéo nửa đẩy, rên lên những tiếng thân ái ngọt ngào. Hai con sói đang tấu lên bản giao hưởng của loài vật lúc yêu nhau. Tử Lam lắng tai nghe thật kỹ, âm thanh của con sói đực và con sói cái này nghe quen quá! Hình như là tiếng của Cổ Cổ và Sa Sa. Tử Lam vội vàng nấp vào một cái hố trũng. Một lúc sau, đám lau sậy kêu xào xạc, hai bóng sói bước ra. Quả nhiên là Cổ Cổ và Sa Sa, chúng đang hoan hỉ vai kề vai sánh bước về phía bầy sói. Tử Lam dõi mắt nhìn theo bóng của Cổ Cổ và Sa Sa, kế ly gián vụt lóe lên trong đầu nó.

Sa Sa là một con sói cái có tư thái và vị thế đặc biệt. Trời phú cho nó cái eo thon nhỏ, cánh tay mỡ màng và nhan sắc kiều diễm khiến lũ sói đực thần hồn điên đảo. Nó là con sói cái mà Lạc Giáp sủng ái nhất, là Vương Hậu của bầy sói. Trong tình yêu, loài sói cũng giống như bao nhiêu loài vật khác trên Trái đất, đều có lòng ích kỷ, đặc biệt là với những con sói đực, giữa chúng đã xảy ra không biết bao nhiêu trận đấu đá bởi tranh đoạt nữ sắc. Những con sói đực có thân phận hiển hách và địa vị cao quý nhất đương nhiên sẽ sở hữu con sói cái xinh đẹp nhất mà không con sói đực nào được phép tư tình hay nghĩ đến. Mỗi khi vào mùa động dục thì lòng ham hư vinh, tính đố kỵ và khát khao chiếm hữu của sói đực càng trở nên mãnh liệt khiến nó sẵn sàng lao vào cắn kẻ thứ ba đến vỡ đầu chảy máu. Thậm chí, cuộc ẩu đả bùng nổ thành một cuộc tranh giành thảm khốc mà những kẻ tham chiến có thể liều cả tính mạng của mình. Sa Sa là Vương Hậu, là vật sở hữu chỉ thuộc về một mình Lạc Giáp, Lạc Giáp làm sao chấp nhận để Cổ Cổ cướp Sa Sa khỏi tay nó, cho dù Cổ Cổ là bạn đồng hành thân thiết nhất của nó đi nữa, nó cũng không đời nào nhân nhượng.

Chỉ cần tìm cách để Lạc Giáp tận mắt thấy chuyện phong tình của Cổ Cổ và Sa Sa thì Tử Lam không còn phải đau đầu nghĩ cách phá vỡ liên minh này nữa. Quả là cơ hội ngàn năm có một! Đám mây rầu rĩ trên gương mặt chợt bay biến hoàn toàn.

Tử Lam trở về bầy đàn, âm thầm và lặng lẽ như chưa hề phát giác điều gì. Cuối chiều hôm sau, khi bầy sói săn mồi trở về, Tử Lam lười biếng tản mát trong khu rừng nhỏ, ngầm theo dõi nhất cử nhất động của Cổ Cổ và Sa Sa. Nó thấy Cổ Cổ giả vờ đuổi bắt một con chuột núi, khẽ khàng rời khỏi khu rừng. Một lúc sau, Sa Sa cũng biến mất. Tử Lam vội vã chạy tới trước mặt Sói Vương Lạc Giáp tru lên mấy tiếng, tiếng tru của nó như muốn nhắc nhở Sói Vương hãy cảnh giác. Có điều, tiếng tru của loài sói chỉ có thể biểu hiện một số tình cảnh nhất định, không thể nào diễn đạt những sự việc quá phức tạp. Thêm vào đó, Sói Vương Lạc Giáp vốn có thành kiến sâu sắc với Tử Lam, nên nó chỉ hừ mũi một cái, chẳng thèm để ý tới Tử Lam. Nó tiếp tục nằm dài bên gốc cây, nhắm mắt gà gà ngủ. Tử Lam sốt sắng. Phải để Sói Vương Lạc Giáp tận mắt thấy cảnh Cổ Cổ và Sa Sa ân ái với nhau mới có thể kích động để Lạc Giáp và Cổ Cổ trở mặt thành thù được. Thời gian quan trọng hơn tất thảy. Tử Lam suy nghĩ rồi nhảy lên người Lạc Giáp, không ngần ngại cắn vào mông nó một cái vừa phải rồi nhảy xuống, quay người chạy về phía đầm lầy. Lạc Giáp bị chọc giận cũng bật dậy đuổi theo.

Tử Lam chạy một mạch tới đầm lầy vừa hay những âm thanh hoan hỉ của Cổ Cổ và Sa Sa đang thân thiết cuốn vào nhau vọng ra ngoài. Chúng như những mũi tên nhọn bắn trúng tim Lạc Giáp. Lạc Giáp đứng chết trân trước bụi lau, vẻ nghi hoặc ban đầu trên gương mặt dần chuyển sang hung dữ, nó điên cuồng thét lên một tiếng như muốn thách thức với những âm thanh hoan hỉ trong đám lau.

Tử Lam sung sướng tránh sang một bên quan sát tình hình. Một trận ác đấu sắp diễn ra. Đám lau sậy bị xô mạnh, gãy răng rắc, tiếng thét điên dại cùng tiếng kêu thảm thiết làm bầy chim đang hoảng hốt bay loạn xạ về tổ. Một lúc sau, cổ Cổ Cổ bị cắn một miếng sâu hai thốn, máu tuôn như suối. Phần bụng của Lạc Giáp cũng bị móng vuốt của Cổ Cổ cào xước mấy vệt, máu chảy đầm đìa.

Con sói cái Sa Sa lẳng lơ thảnh thơi nằm bên cạnh hố trũng, nhàn nhã dùng bộ vuốt vuốt đám lông trên cổ, dạt dào hứng thú thưởng thức cảnh giết chóc giữa Lạc Giáp và Cổ Cổ. Đối với một con sói trẻ trung và muôn phần xinh đẹp như nó thì chuyện hai con sói đực đánh nhau vì nó chẳng còn mới lạ nữa. Dường như chỉ có như thế mới làm tăng giá trị bản thân nó, cho nên nó chẳng những không hề hoảng sợ hay đau khổ mà thản nhiên ngồi đợi xem Lạc Giáp và Cổ Cổ ai là kẻ thắng để nó nép mình vào lòng kẻ đó.

Lạc Giáp là Sói Vương nên sức lực và kỹ xảo của nó hơn hẳn Cổ Cổ, nó ra đòn càng lúc càng dũng mãnh. Cổ Cổ có lẽ do xấu hổ vì việc vụng trộm tình ái bị bắt tại trận và do áp lực tâm lý nên nó lao vào cuộc chiến một cách bị động, vừa đỡ đòn vừa tìm cách rút lui. Cuối cùng, Lạc Giáp lại nhảy lên Cổ Cổ cắn thêm một miếng chí mạng nữa. Cổ Cổ rú lên thống thiết, chạy vội về thảo nguyên mênh mông. Theo lệ thường thì Cổ Cổ sẽ không còn mặt mũi nào mà xuất hiện trước bầy sói trong mùa đông này nữa.

Liên minh giữa Lạc Giáp và Cổ Cổ tan rã, Tử Lam sung sướng nghĩ, vật cản cuối cùng trên con đường tranh đoạt ngôi vị Sói Vương của con trai Song Mao yêu quý đã bị loại trừ.

V

Tử Lam thấy rõ Lạc Giáp tuy giành phần thắng trong cuộc chiến tranh đoạt Sa Sa nhưng sức lực đã hao tổn nhiều và bị thương bèn quyết định không để Lạc Giáp có cơ hội nghỉ ngơi mà cần chớp ngay thời cơ để Song Mao ngồi lên ngai vị Sói Vương. Song Mao lấy quân nhàn nhã đánh quân mệt mỏi, đương nhiên nắm chắc phần thắng.

Nửa đêm hôm đó, trận tuyết đầu tiên của mùa đông tràn về. Những bông tuyết xốp mềm phất phơ trong gió, rơi xuống nền đất vẫn còn chút hơi ấm của buổi tàn thu, tan thành nước tuyết khiến cả thảo nguyên Ga Marr mênh mông như được tráng dội một lớp nước trơn trượt. Trời sáng, bầy sói thức dậy ra khỏi nơi trú ngụ tìm thức ăn. Thời tiết khắc nghiệt, mặt đất trơn trượt và ẩm ướt, trời mây âm u càng làm cuộc chiến săn mồi của bầy sói khó khăn bội phần. Thân và lá cỏ được vẩy một lớp nước tuyết, trơn như bôi mỡ khiến mỗi bước chạy là một bước xiêu vẹo, chỉ chừng mươi bước đã chực ngã. Ròng rã từ sáng tới chiều, bầy sói vẫn chẳng kiếm được chút gì cho vào bụng, ruột gan đói lả, thân thể phờ phạc, chúng nhìn Sói Vương Lạc Giáp, vẻ đầy oán hận.

Bầu không khí này thật vô cùng có lợi để Song Mao phát động một cuộc chiến tranh đoạt ngôi vị với Lạc Giáp, Tử Lam mừng thầm trong dạ. Điều quan trọng là phải tìm một cơ hội gây hấn.

Ông trời không những biết chiều lòng người mà còn biết chiều cả lòng sói. Cơ hội vừa mong đã tới. Một con thỏ xám bất ngờ chui ra từ trong bụi cỏ, thấy bầy sói sát khí đằng đẵng, nó hoảng hốt muốn nhảy về phía cái hang bên trái. Con thỏ đó vừa hay lướt qua trước mắt Song Mao, Song Mao vốn nhanh tay nhanh mắt, lập tức rướn người dùng móng vuốt quặp chặt con thỏ đen đủi, cắn đứt cổ nó và mút ừng ực từng giọt máu nóng hôi hổi.

Lạc Giáp đứng cách đấy không xa, thèm rỏ dãi miếng mồi ngon. Nó tức tối tru lên một tiếng rõ uy nghiêm như muốn bảo Song Mao phải biết tôn ti trật tự mà ngoan ngoãn đem con thỏ dâng tới miệng nó, hoặc chí ít cũng phải dành cho nó đám nội tạng nhầy nhụa ngon lành của con mồi. Bởi đó là những thứ tất lẽ dĩ ngẫu phải thuộc về Sói Vương.

Nhưng Song Mao không những chẳng thèm đếm xỉa tới tiếng tru uy nghiêm đó của nó mà ngược lại, còn trêu tức nó. Bằng một động tác hết sức mau lẹ, nó nhanh chóng xé toang lồng ngực con thỏ, ngoạm lấy trái tim đang còn đầm đìa máu tươi, cắn từng miếng rõ to và khoan khoái nuốt vào bụng. Bầy sói đói thấy vậy bèn ào lên xâu xé chỗ thịt thỏ.

Lạc Giáp bị bỏ lại một mình, thành ra đơn độc. Hành động đại nghịch bất đạo này của Song Mao làm tổn thương nghiêm trọng tới uy nghiêm và lòng tự tôn của một Sói Vương như nó. Nếu không dạy cho con sói to gan dám mạo phạm thiên uy này một bài học há chẳng phải dung túng cho những con sói đực không an phận khác có cơ hội trỗi dậy hay sao? Như thế, ngôi vị Sói Vương của nó chẳng phải sẽ bị lung lay hay sao? Và dù con mồi chỉ là một con thỏ bé xíu nhưng chừng đó cũng đủ thấy có kẻ muốn thách thức quyền lực Sói Vương của nó. Trong lòng Lạc Giáp hiểu rất rõ điều đó và nó phải nhanh chóng ra tay, phải mau mau trấn áp ý đồ đoạt ngôi này.

Lạc Giáp hằm hằm lao tới áp sát Song Mao.

Loáng một cái, bầy sói đói đã chén sạch con thỏ đáng thương. Chúng tản ra thành hình rẻ quạt, háo hức và sợ sệt đứng xem cuộc chiến tranh đoạt ngôi vị Sói Vương vừa mới mở màn. Những cuộc chiến như thế tuy rất ít xảy ra trong bầy sói, nhưng không phải là chưa từng có tiền lệ, bởi thế chúng cũng chẳng lấy gì làm lạ. Chúng là những trọng tài bình tĩnh theo dõi trận đấu.

Truyền thống của bầy sói không cho phép sói cái xông lên trợ chiến khi hai con sói đực đang đánh giết nhau để tranh đoạt ngôi vị Sói Vương, bởi vậy, Tử Lam đành phải làm giống như những con sói khác, ngồi yên một chỗ quan sát trận chiến kinh thiên động địa này.

Tử Lam không hổ danh là con sói cái giỏi bày mưu tính kế, nó đã dự liệu vô cùng chuẩn xác. Trận chiến vừa mới bắt đầu nhưng xem chừng đương kim Sói Vương không thể giành chiến thắng. Một nửa sức lực và tinh lực của nó phải dồn vào trận ác chiến tranh giành Sa Sa ở bãi lau với Cổ Cổ ngày hôm qua. Tốc độ lao của nó chậm hẳn và bộ móng của nó cũng không đủ lực để cắn xé nữa. Dáng vẻ uể oải ấy của nó trái ngược hẳn với khí thế sục sôi của Song Mao. Song Mao lao nhanh như một tia chớp, cắn xé mau lẹ như một cơn cuồng phong, thân hình vòng cung của nó liên tiếp vẽ những nét cong cong tuyệt mỹ trong không gian. Cái eo lưng thon gọn và bộ móng vuốt linh hoạt của nó không ngớt chuyển động giữa bầu trời đầy tuyết hoa bay trông hệt như một bức tranh thiên nhiên sinh động. Đám lông màu nâu vàng của Lạc Giáp bị Song Mao cắn rách từng mảng, những giọt máu đã bắt đầu vương vãi trên nền cỏ. Không khí váng vất mùi tanh nồng khiến bầy sói đang nằm lặng lẽ quan sát cuộc chiến bỗng trở nên nhớn nhác. Chúng đang đói lòng và không thể chịu nổi sự kích thích của mùi máu tanh. Một vài con sói đực trưởng thành dựng đứng đôi tai nhọn hoắt, vểnh cái mũi thính nhạy hít ngửi hương vị ngọt ngào của những giọt quỳnh tương trong cuộc đời chúng, khuôn mặt chúng hiển hiện vẻ khát khao ăn sống nuốt tươi tàn nhẫn. Một vài con sói choai choai khác cũng bị mùi máu tanh kích thích, trở nên hưng phấn lạ thường, nhảy nhót lăn lộn trên mặt tuyết trơn trượt, hò reo cổ vũ chiến binh Lạc Giáp và Song Mao.

Hay lắm, niềm vui rạo rực trong lòng Tử Lam, bởi lẽ biểu hiện kích động ấy của bầy sói là điềm báo thắng lợi. Chỉ cần Song Mao lao vào Lạc Giáp và cắn thêm mấy miếng thật mạnh nữa, chỉ cần trên người Lạc Giáp đổ thêm chút máu nữa, chỉ cần mùi máu tanh đầy sức mê hoặc đậm đặc thêm chút nữa, chỉ cần Lạc Giáp tru lên một tiếng tuyệt vọng dưới đòn tấn công vô tình của Song Mao thì bầy sói sẽ lập tức ào lên cắn xé Lạc Giáp thành trăm ngàn mảnh vụn.

Thắng làm vua thua làm giặc, quy luật ấy cũng hiển hiện trong xã hội loài sói, chỉ có điều bầy sói đói sẽ biến kẻ chiến bại thành bữa tối no nê ngon lành.

Gương mặt Tử Lam bất giác nở nụ cười tươi rói bởi niềm vui sướng sắp thực hiện được mưu đồ.

Nỗi đau là một liều thuốc tăng lực đối với Lạc Giáp, nó liều mạng chống trả, nhảy phốc lên người Song Mao cắn xé. Nhưng Song Mao không hề sợ hãi trước đòn phản công của đối phương. Nó đang hừng hực sức trẻ nên càng chiến đấu càng dũng mãnh, bốn cẳng chân nó trở nên cực kỳ nhanh nhạy và có lực, eo lưng nó trở nên vô cùng dẻo dai và mềm mại, nó nhảy liên tiếp và không ngừng tấn công vào những chỗ chí mạng của Lạc Giáp. Song Mao cứ nhè cổ họng, hốc mắt, bụng dưới của Lạc Giáp mà cắn mà xé. Thế tấn công áp đảo của Song Mao làm Lạc Giáp dần dần đuối sức.

Đại cục đã định, thắng hay bại chỉ còn là vấn đề thời gian nữa thôi.

Song Mao rướn người thành một hình thang và lao lên tấn công Lạc Giáp. Lạc Giáp không đỡ nổi đòn, bị đánh văng ra hai trượng, lộn vòng trên đám cỏ. Nó hổn hển bò dậy, động tác lù rù. Song Mao uy phong lẫm liệt tru lên một tiếng đinh tai nhức óc. Song Mao co hai chân sau và gập cong hai chân trước, ngoác miệng để lộ hàm răng trắng nhởn.

Thật tuyệt vời! Tiếng lòng của Tử Lam đang reo vui hồ hởi. Tử Lam hiểu rằng, chỉ cần Song Mao nhảy phốc lên người Lạc Giáp với cái thế rời núi Thái Sơn một lần nữa, Lạc Giáp chắc chắn sẽ không đỡ nổi đòn tấn công chí mạng này. Nhảy lên đi Song Mao, con trai tài giỏi của mẹ, hãy ngắm thật chuẩn cái cổ họng non mềm của Lạc Giáp mà cắn phập một cái thật mạnh. Chỉ cần như thế thôi con đã hoàn thành di nguyện của cha con là Hắc Tang rồi và ngôi vị Sói Vương tôn quý này sẽ thuộc về con!

Lạc Giáp hiểu rõ nó đang ở vào thời khắc nguy nan của sinh mệnh, niềm tuyệt vọng dồn lên trong mắt nó.

Hai chân trước của Song Mao đã rời khỏi mặt đất và cả thân hình nó như một mũi tên bật khỏi dây cung, đang lao vun vút trong không trung. Chính vào khoảnh khắc then chốt ấy, ánh mắt của Lạc Giáp đột nhiên bừng lên ánh sáng của sự bình tĩnh và tự tin, ngang tàng và ngạo mạn coi thường tất cả. Nó thét lên một tiếng trầm đục và nặng nề, đầy uy nghiêm. Âm thanh chất chứa khí phách của một bậc đế vương đứng trên muôn vàn kẻ khác, thể hiện niềm kiêu hãnh ngông cuồng tối cao vô thượng.

Khi đêm đã về khuya, bóng tối bao trùm mặt đất và nỗi cô đơn bao bọc quanh mình, nỗi đau mất con giằng xé tâm can khiến Tử Lam không tài nào chợp mắt nổi. Nó suy nghĩ đã thấu đáo lắm mà vẫn không thể hiểu nổi tại sao vào giây phút ngàn cân treo sợi tóc trước số mệnh mà Lạc Giáp lại có thể thể hiện phong thái của một Sói Vương một cách mạnh mẽ, hệt như một kỳ tích như thế? Vào thời khắc nguy nan đó, nếu Lạc Giáp chỉ do dự một chút thôi, chỉ cần nó biểu hiện sự sợ hãi và lui bước một chút thôi, chỉ cần vẻ tuyệt vọng của nó kéo dài thêm nửa giây nữa thôi thì sinh mệnh của Lạc Giáp đã chấm dứt, và nỗi khổ tâm một mình nhào nặn cốt cách Đế Vương cho con của Tử Lam đã được đền đáp, con trai Song Mao yêu quý của Tử Lam sẽ đăng quang ngôi vị Sói Vương một cách oai hùng và hiển hách.

Có lẽ, nỗi nhục vì bại dưới tay một kẻ vãn bối vô danh tiểu tốt và suy nghĩ dẫu chết cũng không để mất cái uy của Sói Vương đã thôi thúc Lạc Giáp tạo nên kỳ tích vào giây cuối cùng như thế. Có lẽ, do ham muốn báo thù rửa hận điên cuồng ăn sâu vào xương cốt và bản năng ham sống mạnh mẽ cùng tâm lý chuyển bại thành thắng… đã mang đến một nguồn sức mạnh mới cho Lạc Giáp vào phút chót. Đương nhiên, cũng không thể loại trừ khả năng tiếng thét cứu vãn sinh mệnh mà Lạc Giáp bật ra vào giây cuối cùng ấy chỉ là một hành vi có ý thức và một động tác đã thành thói quen mà thôi.

Rốt cuộc là vì nguyên nhân gì, câu hỏi này mãi mãi là một câu đố không lời giải đối với Tử Lam. Tử Lam nhận thấy, khi tiếng thét chứa đầy cốt cách Sói Vương của Lạc Giáp vang vọng khắp bốn bề thảo nguyên mênh mông thì đôi chân trước đã rời khỏi mặt đất của Song Mao bỗng dưng chùn lại, co về chỗ cũ, thân người đang căng cứng của nó tự nhiên mềm nhũn như bông, giống hệt như một quả bóng da đang bơm đầy hơi bất ngờ bị một kim nhọn châm thủng. Và trên gương mặt của Song Mao hiển hiện vẻ tự ti mà nó đã vùi lấp từ rất lâu rồi. Tử Lam lập tức hiểu rằng, tiếng thét bất thường ấy của Lạc Giáp đã gọi về cảm giác tự ti của Song Mao. Thật không ngờ, cảm giác tự ti hình thành từ khi còn nhỏ ấy lại cắm rễ sâu và khó lòng triệt tiêu đến thế, cho dù Tử Lam đã tổn hao biết bao tâm lực để tạo nên một Song Mao giàu lòng tự tôn, cho dù nhìn bề ngoài Song Mao đã lột xác hoàn toàn, trở thành một con sói đực có tư chất và phong cách thủ lĩnh, nhưng kỳ thực thì bản tính cam phận nô lệ và cảm giác tự ti của Song Mao vẫn không thể nào xóa sạch, mà nó vẫn còn nằm ẩn mình ở một góc nào đó trong sâu thẳm tâm hồn của Song Mao và chỉ cần một chất dẫn từ môi trường bên ngoài, nét tính cách ấy lại trỗi dậy, như bệnh cũ tái phát. Nếu Tử Lam có thể lường trước điều này thì tốt biết bao. Nhưng…

Song Mao thoắt cái đã biến thành một con sói khác, những con sóng sợ hãi cồn lên trong mắt nó, ý chí của nó bị đập tan. Một cảm giác tự ti cam phận làm thân nô lệ và làm một con sói mạt hạng trong bầy đàn ào lên chiếm giữ lấy trái tim và thân thể nó, làm mềm móng vuốt và răng của nó. Nó đã hành động một cách cực kỳ ngu xuẩn, ấy là quay người bỏ chạy. Nó quên rằng nó đang lao vào cuộc chiến một mất một còn, nó đã dùng suy nghĩ lôgic về cuộc sống của một kẻ yếu để phán đoán, thậm chí còn ngây thơ nghĩ rằng, chỉ cần nó chấp nhận đầu hàng và cam phận làm thần tử thì có thể bảo toàn sinh mệnh. Nó đã quên quan niệm sinh tồn của loài sói: Dùng sự đáng sợ của cái chết để khống chế thế giới này, nó quên mất thứ luật lệ cá lớn nuốt cá bé của cuộc sống hoang dã, nó quên mất bầy sói đói đang vây quanh nó đã bị mùi máu tanh nồng kích thích mạnh tới trung khu thần kinh, chúng đang hưng phấn khác thường và chẳng thể chờ đợi thêm được nữa…

Dù sao đi nữa, Lạc Giáp cũng là một Sói Vương dạn dày kinh nghiệm nên vừa thấy thần thái của Song Mao đổi khác, nó bèn thừa thắng xông lên, quay người bật dậy, nhảy phắt một cái cắn vào mông Song Mao, rồi giật mạnh vào cổ Song Mao, ngoạm đứt một miếng thịt còn dính cả lông và máu. Một dòng máu nóng hổi phun trào, hoa máu đỏ thẫm hòa với bông tuyết trắng xóa vương vãi trên đám cỏ. Song Mao tru lên một tiếng thảm thiết như xé nát tâm can.

Thấy vậy, bầy sói đang đứng xung quanh bèn đồng thanh tru lên hung hãn, rồi lại cùng đồng thanh ào lên dằn ngửa Song Mao trên mặt đất. Song Mao chỉ kịp bật ra những tiếng chửi rủa ư ử trong cổ họng rồi lập tức hồn về Tây thiên cực lạc.

Tử Lam không thể và cũng không dám lao lên phía trước ngăn cản bầy sói. Vào mùa đông lạnh lẽo, bầy sói đói lòng vì tranh nhau miếng ăn mà sẵn sàng đả thương bạn mình đã trở thành thông lệ. Giả như bây giờ có miếng mồi khác để nhét vào bụng thì bầy sói cũng không đến nỗi tàn ác đến thế. Cái đói đã tạo nên bản tính tham lam và ác độc của chúng.

Một loáng sau, trên mặt cỏ chỉ còn trơ lại đám xương trắng hếu.

Đám sói vừa cùng nhau đánh chén xương thịt của Song Mao lúc này đang bu quanh Lạc Giáp tru lên những tiếng mừng vui lấy lòng. Sa Sa và một con sói cái khác đang dùng chiếc lưỡi mềm mại của mình liếm lại bộ lông rối bù của Lạc Giáp. Bọn chúng đang chúc mừng chiến công của Lạc Giáp.

Chỉ còn một mình Tử Lam trơ trọi ngồi bên cạnh đám xương tàn của Song Mao. Trong lòng nó trào dâng một nỗi cay đắng không thể bày tỏ cùng ai. Song Mao không phải chết dưới móng vuốt của Lạc Giáp, mà đúng hơn, nó chết bởi sự tự ti của chính bản thân mình.

Ài, sói à sói.

Gửi hi vọng vào đời sau

I

Tử Lam hoàn toàn thất vọng. Nó sinh bốn đứa con trai, tổn hao không biết bao nhiêu tâm huyết, những mong một trong số chúng có thể trở thành Sói Vương một đời hiển hách, ai ngờ tất cả lại xôi hỏng bỏng không thế này.

Nó vượt qua mùa đông dài đằng đẵng trong nỗi cô đơn và đau khổ cùng cực.

Tuyết bắt đầu tan chảy và thảo nguyên Ga Marr lại khoác lên mình chiếc áo xanh nõn nà, sức xuân rạo rực khắp nơi nơi. Bầy sói tản ra theo tập tính, Tử Lam và Mi Mi trở về hang của mình ở gần núi tuyết Streca. Mất đi đứa con trai cuối cùng là Song Mao, hang ở của hai mẹ con nhuốm màu âm u lạnh lẽo, thê lương như một nấm mồ.

Có lúc, Tử Lam một mình chạy tới thảo nguyên, để cái chân cụt lủng lẳng và lao đi như điên như dại cho đến lúc toàn thân mệt mỏi rã rời hòng làm tê liệt trái tim đau khổ triền miên của nó. Hoặc những khi bắt được chồn chó hay cầy hương, nó không vội vàng cắn đứt cổ họng của con vật mà cắn đứt một chân của nó, rồi thả ra để con vật tội nghiệp phải chạy thục mạng tìm cơ may sống sót trên thảo nguyên. Tiếng kêu thảm thiết và thần thái hoảng hốt của con vật làm Tử Lam tạm thời quên đi nỗi lòng nhói buốt.

Nhưng trò chơi dã man đó dần dần cũng mất đi sự thú vị của nó.

Thật thế, khi lý tưởng mà nó dành toàn bộ tâm huyết để thực hiện đã sụp đổ hoàn toàn thì cuộc sống đâu còn nghĩa lý gì với nó? Có lẽ, dư vị của cái chết còn ngọt ngào dễ chịu hơn cuộc sống bị kìm kẹp dày vò trong gông cùm thất bại này chăng? Tiếc là, tử thần chẳng thèm đoái hoài đến nó, nó vẫn phải tiếp tục sinh mạng đau khổ này.

Hôm đó, khi đang lang thang trên thảo nguyên, Tử Lam bất ngờ ngửi thấy mùi hương đồng loại vô cùng thân thuộc lẫn trong gió thoảng, tiếp đó là một cái bóng lướt qua phía sau mấy hòn đá xanh rì lún phún rêu. Ồ, cái dáng đó chẳng phải là của Ca Lỗ Lỗ sao?

Nhác thấy Tử Lam, Ca Lỗ Lỗ tru lên tỏ tình bằng hữu.

Tử Lam chú ý quan sát thật kỹ phía sau Ca Lỗ Lỗ. Không có bóng dáng con sói nào khác cả. Thế nghĩa là đến giờ Ca Lỗ Lỗ vẫn đơn thương độc mã, chưa có con sói nào bầu bạn bên cạnh.

Phát hiện bất ngờ này khiến Tử Lam kích động tới mức toàn thân run rẩy. Nó lập tức suy đoán một cách rất logic, hợp lý hợp tình và mạnh dạn rằng, Ca Lỗ Lỗ sở dĩ tới giờ vẫn chưa tìm được con sói cái nào ưng ý để bầu bạn bên cạnh là vì Ca Lỗ Lỗ chưa thể nào quên tình cũ, Ca Lỗ Lỗ vẫn còn yêu Tử Lam. Hai năm trước, Ca Lỗ Lỗ nhiệt tình theo đuổi mình như thế, nhưng mình phải nén lòng cự tuyệt tấm chân tình của đối phương là vì muốn một lòng bồi dưỡng con thơ. Giờ nghĩ lại thấy lúc đó sao mình ngu ngốc thế! Bây giờ, Lam Hồn Nhi và Song Mao đều đã mất rồi, tảng đá cản đường mình đến với tình yêu không còn nữa. Hôm nay tình cờ trùng phùng với Ca Lỗ Lỗ trên thảo nguyên đầy hoa nở như thế này, có lẽ là do ông trời khéo chiều lòng và thần vận mệnh ban ơn cho mình chăng? Cuộc đời không có tuyệt cảnh, mây tan trời lại sáng trong và ánh mặt trời sáng rỡ lại chan hòa.

Nghĩ đến đây, Tử Lam bèn ngồi xổm trên đám cỏ, hướng nhìn về phía Lỗ Lỗ với ánh mắt dịu dàng và chờ đợi. Nó rướn khoang ngực và khoang bụng ấm áp riêng có của một con sói cái, liên tục nhấc một chân trước lên dụi dụi vào sống mũi và bờ môi, ngoẹo đầu tạo dáng, làm ra muôn vẻ yểu điệu.

Tới đây nào, Ca Lỗ Lỗ, em đợi anh đã rất lâu rồi.

Ca Lỗ Lỗ đứng đối diện trước mặt Tử Lam, chỉ cách nhau có mười mét. Nhưng Ca Lỗ Lỗ không hề động đậy.

Ồ, Ca Lỗ Lỗ, nhất định là hai năm trước em cự tuyệt anh quyết liệt quá nên anh đã mất hết dũng khí rồi chăng? Em thừa nhận là khi ấy em hành động hơi quá, nhưng xin anh hãy hiểu cho hoàn cảnh của em lúc đó. Bây giờ, đã chẳng còn điều gì có thể ngăn cản em bầu bạn bên anh như hình với bóng nữa rồi. Lại đây với em đi, Ca Lỗ Lỗ, chỉ cần anh nhảy lên trước một bước thôi, em sẽ bù đắp cho anh thật nhiều, lòng nhiệt thành của anh sẽ được em đền đáp gấp mười lần. Trái tim của Tử Lam đang dồn dập nói lên những lời tha thiết ấy.

Ca Lỗ Lỗ vẫn đứng yên tại chỗ như một tảng đá bất di bất dịch. Vẻ mặt nó thậm chí không hề có lấy một chút xúc động và vui mừng vì gặp lại cố nhân sau nhiều ngày cách biệt.

Con tim Tử Lam như khựng lại một chút, nhưng rồi nó lập tức an ủi mình, Ca Lỗ Lỗ cứ trơ trơ như thế cũng dễ hiểu thôi, một lần bị rắn cắn, mười năm còn sợ cỏ, nhất định là Ca Lỗ Lỗ sợ sẽ lại bị cự tuyệt như hai năm về trước. Ở vào địa vị của Ca Lỗ Lỗ, Tử Lam cũng không dám mạo muội hành sự. Bởi thế, Tử Lam cần kiên nhẫn chờ đợi, chờ đợi tới khi Ca Lỗ Lỗ lấy lại dũng khí và lòng can đảm của một con sói đực như trước kia.

Tử Lam ngả mình trên đệm cỏ êm mượt như tơ, thần thái đưa đẩy, uốn éo hết vẻ phong tình của một con sói cái. Đóa bồ công anh như những chiếc ô xòe hoa, lả lướt trong gió xuân nhè nhẹ, những đài hoa vàng óng như kén nhộng chập chờn dưới nắng xuân, ánh lên một màu sáng kỳ lạ. Mùa xuân là mùa của nhựa sống căng tràn, Ca Lỗ Lỗ à, lẽ nào anh không khát khao được tận hưởng thú vui của tình yêu dưới vầng dương ấm áp hay sao? Lẽ nào anh không muốn có những đứa con mang huyết thống của Ca Lỗ Lỗ hay sao?

Tử Lam cố ý khiêu khích Ca Lỗ Lỗ như thế, nàng nghĩ đây hẳn là biện pháp tuyệt diệu để khơi gợi niềm hưng phấn khát khao của Ca Lỗ Lỗ. Đáng tiếc, Ca Lỗ Lỗ vẫn trơ như một khúc gỗ, không hề có chút thay đổi nào.

Là bản thân chưa đủ khéo, chưa phô diễn hết tình cảm yếu mềm và trái tim rạo rực của mình, hay Ca Lỗ Lỗ, anh ấy…

Tử Lam không dám nghĩ theo chiều hướng xấu. Giờ phút này, trái tim khô héo và vỡ nát thành trăm nghìn mảnh của nó cần biết bao những giọt nước mưa ngọt ngào của tình yêu xuyên thấm, cần biết bao tình yêu của Ca Lỗ Lỗ an ủi và xoa dịu. Nếu tấm lòng của một con sói đực như Ca Lỗ Lỗ có thể rộng mở đón chào nó thì mọi ký ức sầu thảm của nó sẽ chấm dứt từ đây. Cuộc sống sẽ lại mở ra một khởi đầu mới, nó vẫn có thể sinh con đẻ cái, vẫn có thể dốc lòng bồi dưỡng một trong những đứa con của nó trở thành một Sói Vương thống lĩnh thiên hạ. Lý tưởng mà bao năm qua nó mong mỏi đảo cầu sẽ được tái sinh dưới ánh sáng của tình yêu. Trái tim và cơ thể mệt mỏi cực độ của nó sẽ được tiếp thêm sức sống mới.

Tử Lam khát khao làm lại cuộc đời. Cuộc đời của một con sói tuy khó tránh khỏi những bóng đen và nguy hiểm trùng trùng và vô số ẩn họa sát thân, nhưng nó tình nguyện đánh cược với số mệnh thêm lần nữa.

Thái độ lạnh lùng của Ca Lỗ Lỗ khiến nó đau lòng. Nó không thể nào hiểu nổi dụng ý của đối phương. Có lẽ là vết thương của hai năm về trước đã cứa vào trái tim Ca Lỗ Lỗ một nhát quá sâu, sâu đến nỗi tới giờ vẫn còn rỉ máu. Vậy thì Tử Lam phải dùng hành động để tỏ niềm ăn năn bởi sự tuyệt tình của hai năm về trước.

May thay, bụi cỏ cách Tử Lam không xa bỗng dưng động đậy. Một con tê tê bò ra. Tử Lam vội vã rượt theo. Tê tê là loài vật hút kiến, hai chân trước của nó ngắn và thô ráp nên bò rất chậm, cả thân mình nó gồ lên những cái ụ và động tác thì thật vụng về. Tử Lam giẫm lên sống lưng con tê tê bằng một động tác rất mau, con tê tê nhanh nhẹn co lớp vảy lớn và cứng, cuộn tròn khuôn mặt và cái miệng nhọn hoắt rụt vào trong lồng ngực phía dưới cổ. Loài tê tê chỉ có bản lĩnh này là hiệu nghiệm để tự vệ và tránh đòn tấn công của các loài mãnh thú. Lớp vảy cứng chắc của nó phủ khắp toàn thân, hết cả phần đuôi và phần bụng, tạo thành một tấm áo giáp dày và nặng bảo vệ cơ thể. Từng chiếc vảy hình bầu dục xếp khít vào nhau xuyên suốt thân mình, không để lọt một khe hở nên loài vật khác không thể tấn công. Hơn nữa, vảy tê tê cứng như đá hoa cương, ngay cả răng hổ cũng khó mà xuyên thủng. Cũng bởi chẳng thể tìm cách nào nuốt con mồi vào bụng nên các loài mãnh thú săn mồi mỗi khi bắt gặp tê tê thì thường không thèm đếm xỉa đến.

Tạo hóa đã ban cho loài tê tê bản lĩnh giữ nhà ấy. Nhưng lớp vảy đặc biệt đó chỉ có thể giúp tê tê thoát khỏi miệng hùm hay tay gấu nhưng không thể thoát khỏi móng vuốt sắc nhọn của sói.

Tử Lam dùng lực dằn ngửa con tê tê xuống đất, khiến nó chổng bốn vó lên trời rồi dùng móng vuốt đấm thật mạnh vào khoang bài tiết ở phần bụng của con vật. Cả người tê tê chỉ có một chỗ nhỏ như lỗ kim này là mềm yếu nhất, nhưng vì nằm ở nơi giao thoa giữa bốn mảnh giáp của tê tê nên những loài thú ăn thịt lỗ mãng không thể phát hiện được, chỉ có loài thú thông minh và đẳng cấp cao như loài sói mới tìm ra được.

Móng vuốt của Tử Lam như một cái kim bằng thép cắm sâu vào bên trong khoang bài tiết của con tê tê. Toàn thân con vật giật lên một cái, bộ áo giáp chồng khít lên nhau bất giác nới lỏng, để lộ ra một khe hở. Tử Lam chỉ chờ có thế. Tê tê tuy hình dạng xấu xí nhưng nó vẫn có bản năng ham sống, vào khoảnh khắc những chiếc vảy trắng như bạc ở phần bụng giãn ra, ý thức được mình đang trong cơn nguy hiểm, nó vội vàng co tấm áo giáp lại song đã muộn. Tử Lam hành động rất mau lẹ, một bộ vuốt xuyên vào bên trong khoang bài tiết thì bộ vuốt còn lại đã giữ chặt phần bụng của con mồi, khi lớp áo giáp vừa giãn ra, những cái vuốt sắc đã cắm ngay vào khe hở vừa hé mở và tát mạnh một cái làm bật một chiếc vảy. Tử Lam xé toang vài chiếc vảy nữa cũng bằng một động tác như vậy. Bụng con tê tê lộ ra một phần thịt hồng hồng to như miệng bát, Tử Lam cắn liên tiếp, mổ bụng con vật tội nghiệp.

Trong lúc Tử Lam giết con mồi, Ca Lỗ Lỗ vẫn đứng nguyên ở đó, không xông lên trợ giúp cũng chẳng bỏ đi. Nó đứng đó, làm một người bàng quan, lạnh lùng nhìn Tử Lam hành động.

Tử Lam thấy bụng đoi đói. Thịt tê tê mỡ màng và mềm mại, là món khoái khẩu của loài sói. Tử Lam rất muốn đánh chén một bữa no say, nhưng nó kìm lại được, không nỡ ăn dù chỉ một miếng. Tử Lam tha con tê tê bê bết máu tới trước mặt Ca Lỗ Lỗ.

Tâm trạng Tử Lam rối bời khi nó quyết định làm như thế. Thường thì khi một con sói đực và một con sói cái có ý đến với nhau để tạo thành một gia đình, sói cái luôn là kẻ được theo đuổi, bị động trong tình yêu và luôn phải tỏ lòng chờ đợi. Cho dù trong thâm tâm, Tử Lam khao khát được sánh vai với một con sói đực đi nữa, nó cũng nên thể hiện tình cảm một cách kín đáo, hoặc dù có muốn dụ dỗ đi nữa cũng không thể vượt qua giới hạn liếc mắt đưa tình nịnh nọt tình yêu như thế. Chỉ con sói đực mới có quyền theo đuổi và chinh phục một cách sỗ sàng. Tử Lam chủ động dâng con mồi tới tận miệng Ca Lỗ Lỗ, thẳng thắn bày tỏ dụng ý của mình như thế, thật lần đầu mới thấy trong bầy sói. Tử Lam vừa kéo con tê tê vừa cảm thấy lòng tự tôn của một con sói cái như mình bị tổn thương ghê gớm. Nếu như lúc nãy, khi nó giết con tê tê, Ca Lỗ Lỗ chịu nhào tới giúp một tay, cho dù mang tính tượng trưng đi nữa thì tính chất của sự việc cũng sẽ đổi khác, bởi chúng cùng nhau săn mồi thì sẽ cùng nhau thụ hưởng. Rồi sau đó, tự chúng sẽ quyến luyến yêu thương nhau. Nhưng giờ thì…

Tử Lam hận thái độ ngạo mạn của Ca Lỗ Lỗ. Tử Lam cho rằng, trái tim của một con sói đực trưởng thành chẳng nên hẹp hòi, chẳng nên ghi thù nhớ hận kiểu đó. Tử Lam cho rằng, mình không nên hạ thấp bản thân, nịnh nọt Ca Lỗ Lỗ như thế. Đó là một sự sỉ nhục. Nhưng nỗi khao khát bắt đầu lại một cuộc sống mới mạnh mẽ, khiến Tử Lam phản bội lại ý nghĩ của bản thân, kiên quyết tha miếng mồi ngon tiến lại gần Ca Lỗ Lỗ từng bước từng bước một.

Vẻ mặt vô tình của Ca Lỗ Lỗ từ từ giãn ra. Thật là một miếng mồi ngon quá mức. Ca Lỗ Lỗ ngoác miệng nuốt từng miếng thịt tê tê dày cộm vào trong bụng, đánh chén một cách say sưa và ngon lành.

Ăn đi nào, Ca Lỗ Lỗ, hai năm trước khi anh dùng con mồi để bày tỏ tình yêu với em, em đã làm hại anh, hôm nay, em dùng con tê tê này để chuộc lại sự tuyệt tình của ngày ấy, trả lại anh món nợ ân tình mà em còn thiếu. Anh đáp lại như thế là em đã mãn nguyện rồi. Vướng mắc giữa hai ta đã không còn nữa rồi, chẳng gì có thể ngăn cản anh và em chung tay xây dựng một gia đình mới. Tử Lam vừa liếm những giọt máu đang trào ra từ ổ bụng con tê tê vừa tự nói với lòng mình như thế. Nó tin rằng, Ca Lỗ Lỗ sau khi đánh chén xong con mồi sẽ ân thưởng nó bằng một tình yêu nồng nàn. Niềm tin rạo rực và nó kiên trì chờ đợi.

Mùi vị của con tê tê ắt hẳn vô cùng ngon lành nên Ca Lỗ Lỗ cắm đầu ăn một mạch. Nỗi thỏa thuê hiện rõ mồn một trên gương mặt nó khi chén xong con mồi, thậm chí nó còn tiếc rẻ thè lưỡi liếm láp những vệt máu còn sót hai bên mép.

Tới đây đi Ca Lỗ Lỗ, rồi em sẽ sinh cho anh một đám sói con khỏe mạnh, tinh nghịch và chúng mình sẽ cùng nhau bồi dưỡng một trong những đứa con trở thành Sói Vương của thế hệ mới.

Ca Lỗ Lỗ vẫn còn tham lam lật đi lật lại con tê tê chỉ còn trơ lại lớp vảy cứng ngắc, cố tìm kiếm chút thịt hay chút máu còn rơi rớt lại.

Tử Lam sốt sắng, nó không thể chờ đợi thêm được nữa, bèn mạnh dạn tiến lại gần con sói đực Ca Lỗ Lỗ khôi ngô tráng kiện. Vẻ mặt của Ca Lỗ Lỗ biến đổi rất mau, ban đầu, nó trợn tròn mắt nhìn Tử Lam như thể trông thấy một thứ không nên nhìn, vẻ lạ lẫm và kinh hãi, tiếp theo là mấy sợi râu trắng lóa trên môi và mấy sợi lông hai bên má bất chợt dựng đứng, biểu hiện của sự chán ngán và căm ghét.

Ca Lỗ Lỗ à, anh làm sao thế, em là Tử Lam mà anh đã từng khổ sở theo đuổi, từng khát khao thèm muốn đây mà! Tử Lam gập đầu, muốn ngả đầu lên sống lưng Ca Lỗ Lỗ thẳng tắp đầy sức hấp dẫn nam tính của Ca Lỗ Lỗ. Phải rồi, đó sẽ là nơi chắn gió che mưa, sẽ là tổ ấm của Tử Lam, là nơi nó tạo ra kỳ tích của một cuộc sống mới. Đầu Tử Lam vừa chạm vào sống lưng Ca Lỗ Lỗ, thì đôi mắt của Ca Lỗ Lỗ chợt thay hình đổi dạng một cách dị thường. Ca Lỗ Lỗ như thể sợ chạm phải vật bẩn thỉu xúi quẩy nên nó nhảy vù lên một cái. Và vào đúng lúc Tử Lam muốn lại gần nó thêm lần nữa, Ca Lỗ Lỗ tru lên một tiếng chạy như bay về phía thảo nguyên mênh mang.

Đầu óc Tử Lam như ù đi và trở nên trống rỗng. Dòng suy tư của nó như nghẹn lại, nỗi khát khao của nó như ngưng đọng, thân tâm nó lạnh cóng như thể vừa dầm mình trong nước tuyết. Nó thẫn thờ ngóng theo dáng hình của Ca Lỗ Lỗ mỗi lúc một xa dần cho tới khi dáng hình ấy chỉ còn là chấm đen nhỏ nhoi mờ ảo rồi mất hút dưới ánh mặt trời rạng rỡ.

Tử Lam cứ ngây người như thế. Nó không biết phải mất bao nhiêu thời gian nó mới có thể từ từ lấy lại tri giác của mình. Nó ngờ rằng sự việc buồn thương ban nãy chỉ như một cơn ác mộng, nhưng lớp cỏ xanh tươi vẫn đang cựa mình nhô lên khỏi mặt đất, bầy chim vẫn bay liệng giữa tầng không và lớp vảy cứng chắc của con tê tê vẫn còn nằm ở đó. Mọi thứ xung quanh thầm nói với nó rằng, nó đang ở trong cõi thực. Tử Lam không thể không thừa nhận, việc diễn ra trước mắt không phải trong mơ mà là trong hiện thực, một hiện thực quá phũ phàng và cay đắng. Tử Lam không thể nào lý giải nổi tại sao Ca Lỗ Lỗ bỗng nhiên lại bỏ mình mà đi như thế, lẽ nào Ca Lỗ Lỗ muốn ăn miếng trả miếng sự tuyệt tình của nó năm xưa? Trò đùa nực cười này đâu cần phải đến mức tàn khốc thế. Tử Lam hận không thể đuổi ngay theo Ca Lỗ Lỗ để xé xác Ca Lỗ Lỗ thành từng mảnh vụn cho hả nỗi oán giận trong lòng. Nó thật không thể ngờ tình yêu ân cần và ngọt ngào của mình lại bị đối phương chà đạp một cách thô bạo như thế, không thể ngờ niềm mong mỏi bắt đầu lại một cuộc sống mới của mình lại bị giày xéo một cách vô tình như thế.

Lẽ nào Ca Lỗ Lỗ đã mắc bệnh thần kinh mất rồi?

Tử Lam ủ rũ lê từng bước chân nặng nề vô định trên thảo nguyên. Những bước chân vô tình đưa nó tới bên hồ nước. Nước trong thấu đáy, hơn nữa lại ở nơi kín gió nên mặt nước phẳng lặng như gương, không một gợn sóng. Ánh mặt trời rải đều trên mặt nước hắt những tia chói chang nhức mắt, đám rong rêu dưới đáy rậm rì làm bóng nước xanh thẫm một màu. Tạo vật thiên nhiên tô điểm cho làn nước, khiến nó long lanh như pha lê. Tử Lam muốn hớp một ngụm nước ngọt mát để làm tiêu tan nỗi u uất trong tim. Nó thả mình tới bên hồ. Nước hồ trong xanh soi bóng cả thân mình và dung mạo của nó. Nó chợt hiểu ra vì sao Ca Lỗ Lỗ lại bỏ rơi nó.

Hình ảnh con sói in trên mặt nước sao mà tiều tụy, bọng mắt như đọng một lớp mây mù u ám, hai bên mép chằng chịt nếp nhăn, mấy chiếc răng cửa gãy nham nhở do gặm bẫy thú lúc cứu Lam Hồn Nhi, khoảng trống giữa môi và hàm rỉ ra từng giọt nước dãi, cái chân bị tàn tật lủng lẳng trước ngực, bờ vai trái xiêu vẹo không thành hình, xấu xí đến thảm hại. Nó đây ư? Nó của ngày xưa cân đối và xinh đẹp lắm kia mà! Trước kia, thân hình mềm mại và những đường cong yểu điệu luôn khiến nó tự hào, nhưng giờ đây, vẻ đẹp làm điên đảo thần hồn và đốt cháy tình yêu trong mắt biết bao con sói đực đâu còn nữa! Cơ thể nó đã mất đi độ dẻo dai săn chắc, hai bên bụng lặc lè những mỡ, núm vú chảy xệ và dài ra như chiếc hồ lô bị giẫm bẹp gá hờ trên da bụng, sống lưng cong lại như một vầng trăng khuyết. Thân hình nó già nua một cách đáng thương. Thực ra, nó đâu đã già. Nó mới mười tuổi. Nếu tính theo tuổi thọ 15 năm của loài sói thì nó đang ở vào tuổi thanh xuân rực rỡ tươi đẹp nhất, thể lực và trí tuệ của nó đang ở đỉnh cao huy hoàng nhất. Thế mà nó đã biến thành một con sói bước sang tuổi mãn chiều. Nỗi đau thương quá mức chịu đựng, những tai ách nặng nề, liên tiếp và cả số mệnh không công bằng đã khiến nó già trước tuổi, khiến nó sớm giã từ sức quyến rũ của một con sói đang tuổi xuân xanh. Chẳng trách Ca Lỗ Lỗ lại hắt hủi nó như thế. Con sói đực nào mà chẳng đem lòng yêu mến con sói cái trẻ trung xinh đẹp, có con sói đực nào lại muốn bầu bạn với con sói cái vừa già vừa xấu vừa héo hon tiều tụy như nó? Tử Lam bị Ca Lỗ Lỗ vứt bỏ ư? Nói đúng hơn thì nó bị chính cuộc đời vứt bỏ. Cuộc đời luôn luôn vô tình như thế.

Tử Lam đá một hòn sỏi lăn xuống nước. Tõm, mặt nước phẳng lặng như gương bất thình lình bị khuấy động, gợn lên những cuộn sóng lăn tăn. Tử Lam hận đáy nước, vì sao đáy nước lại phản chiếu hình ảnh của một con sói cái già nua xấu xí như thế. Tử Lam không muốn nhìn bóng mình chút nào nữa. Chỉ một thoáng sau, mặt nước lại trở về với vẻ tĩnh lặng ban đầu, đáy nước vẫn in lại bóng hình của một con sói già khó coi.

“Âu…”, tiếng tru của Tử Lam dài miên man vô tận như tiếng thở dài não nuột bi thương.

II

Tử Lam nhận thấy Mi Mi ngày càng xa rời mẹ về mặt tình cảm. Trước đây, Tử Lam đi đến đâu, Mi Mi cũng nhũng nhẵng theo sau, ngay cả những lúc tâm tư Tử Lam buồn bực, cố tình đuổi đi, Mi Mi cũng không chịu rời mẹ nửa bước. Giờ thì khác rồi, Mi Mi thường chẳng thèm chào hỏi mẹ, một mình chạy tới thảo nguyên tìm mồi, bỏ mặc mẹ lẻ loi trong hang. Mẹ tức giận hay buồn bã, Mi Mi cũng hờ hững như chẳng có chuyện gì. Mi Mi đã trưởng thành và theo tập tính của loài sói thì nó nên xa rời mẹ để bước vào cuộc sống tự lập. Thế nên, cách tốt nhất là đuổi Mi Mi ra khỏi hang, hai mẹ con sống tách biệt nhau để tránh những phiền phức sau này. Tử Lam không nỡ đuổi Mi Mi đi, bởi lẽ nó sợ ở lại một mình trong hang, với nó, nơi này giống như một nấm mồ lạnh lẽo chôn vùi cuộc đời cô quạnh của nó. Nó muốn Mi Mi ở bên bầu bạn để vơi nỗi cô đơn.

Mấy ngày gần đây, biểu hiện của Mi Mi thật lạ. Lúc thì đứng ngây người ngắm trời xanh mây trắng không chớp mắt, lúc thì tung tăng nhảy nhót, điệu bộ hết sức vui vẻ, lúc lại âu sầu khổ não, chau mày thở dài, lúc lại vô cớ cười tủm một mình. Bộ lông của Mi Mi như được quét một lớp sơn màu bóng mượt, bốn chân vừa dẻo dai vừa mềm mại, thân hình căng tràn sức sống thanh xuân dù khi chạy nhanh hay lúc nhảy mạnh. Không ai hiểu con gái bằng mẹ, những thay đổi của Mi Mi không giấu nổi ánh mắt tinh tường của Tử Lam. Dựa vào kinh nghiệm sống bao nhiêu năm qua của mình, Tử Lam ngầm đoán con gái đã bị vấn vương bởi chữ tình.

Mi Mi đang bước vào tuổi dậy thì, những cảm xúc của tình yêu chớm nở nên việc lén lút hò hẹn với một con sói đực nào đó cũng là lẽ thường tình. Ở vào tuổi của Mi Mi, Tử Lam đã có một tình yêu đắm say và rực cháy với Hắc Tang. Mỗi khi Mi Mi trở về hang với vẻ rạng rỡ của ánh bình minh và tươi như một đóa hoa xinh, thoáng chút mỏi mệt của niềm hạnh phúc, Tử Lam nhìn sâu vào con ngươi long lanh cháy lửa của Mi Mi và bất chợt lý tưởng đã bị chôn vùi của nó bỗng lóe lên một mầm hi vọng mới, giống như một đốm lửa tàn chợt gặp lá khô, thổi bùng lên ngọn lửa rừng rực. Phải rồi, Mi Mi là một con sói cái không có tư cách để tranh đoạt ngôi vị Sói Vương, nhưng Mi Mi là huyết mạch của Hắc Tang, là dòng giống của Tử Lam, các con do nó sinh ra cũng sẽ mang huyết thống tài giỏi và dòng máu thuần để có thể kế thừa di nguyện của Hắc Tang và thực hiện lý tưởng của Tử Lam. Chẳng bao lâu nữa, Mi Mi sẽ sinh cho Tử Lam một đàn cháu, chỉ hai, ba năm sau, chúng có thể tranh đoạt ngôi báu Sói Vương. Nghĩ đến đây, Tử Lam thấy cuộc sống của nó lại trở nên có ý nghĩa, bởi nó đã có chỗ dựa tinh thần để tiếp tục sinh tồn, để quên đi sự già nua và xấu xí của mình.

Trong suy nghĩ của Tử Lam, việc lựa chọn đối tượng giao phối của Mi Mi vượt xa ý nghĩa hạn hẹp của tình yêu đơn thuần, vượt xa bản năng duy trì nòi giống thông thường. Nó liên quan tới sự thịnh suy của gia tộc Hắc Tang – Tử Lam, liên quan tới sự phấn đấu của hai thế hệ nhà sói cuối cùng có thực hiện được sứ mệnh lịch sử hay không. Bởi thế, việc Mi Mi lựa chọn đối tượng phối ngẫu như thế nào trở thành mối quan tâm số một của Tử Lam. Nếu đối tượng mà Mi Mi lựa chọn là một con sói đực tráng kiện và mạnh mẽ thì hai dòng giống ưu tú kết hợp với nhau sẽ sinh ra đám con cháu kế thừa những tinh túy của dòng tộc và trở thành những siêu lang. Sự di truyền ấy giống như một phép tính cộng. Ngược lại, nếu đối tượng mà Mi Mi lựa chọn chỉ là một con sói đực tầm thường thì huyết thống và dòng giống sẽ bị thui chột, đám con cháu sinh ra rất có thể sẽ là đồ bỏ đi. Sự di truyền này giống như một phép trừ, trừ hết số này tới số khác. Kể từ đó, trong lòng Tử Lam lúc nào cũng bồn chồn lo lắng, không biết Mi Mi đã lựa chọn một con sói đực có dáng hình và tính cách ra sao. Nó thấy mình có trách nhiệm và có quyền can thiệp vào cuộc sống riêng tư của con.

Muốn biết rõ con sói đực nào đã khuấy động tâm hồn Mi Mi không phải là chuyện khó. Buổi chiều hôm đó, khi Mi Mi lén lút ra khỏi hang, Tử Lam liền lặng lẽ bám theo con.

Mi Mi rẽ vào một sườn núi rồi vòng qua một bãi hoang và hào hứng chạy tới bãi cỏ linh lăng, vừa đi vừa reo vui hớn hở. Vừa tới bãi cỏ nở đầy hoa linh lăng màu tím nhạt, eo lưng và tứ chi của Mi Mi như yểu điệu hơn, bước chân của nó liên tiếp dừng lại để chải những sợi lông trên trán. Sự mẫn cảm đặc biệt của một con sói cái khiến Tử Lam hiểu rằng, bãi cỏ ấy là chiếc giường cưới bí mật của Mi Mi và con sói đực thần bí kia.

Quả nhiên, từ sườn núi phía trước mặt vọng ra tiếng tru tha thiết của một con sói đực tìm bạn. Thoáng sau, bóng một con sói đực lướt ra khỏi bụi cỏ, chạy nhào về phía Mi Mi. Mi Mi làm ra bộ nũng nịu, giả vờ tránh xa một cách cợt nhả, thế rồi chúng rộn rã đuổi nhau trên khắp bãi cỏ.

Tử Lam đứng từ xa nheo mắt ngóng nhìn, cẩn thận quan sát con sói đực đang gặp vận đào hoa kia. Tử Lam không kìm nén nổi mình hít một hơi khí lạnh, dòng máu đang cuộn chảy khắp cơ thể nó như đông đặc lại. Tại sao lại là nó? Tại sao lại là nó? Tử Lam thật sự không dám tin vào mắt mình.

Đối tượng mà Mi Mi lựa chọn lại là con sói đực Ngai Ngai chột mắt kém cỏi nhất trong bầy đàn! Ngai Ngai thân thể gầy gò, bộ dạng khó coi đã đành mà tính cách còn nhu nhược, là một con sói tầm thường chẳng thể làm nên trò trống gì, bởi thế không một con sói cái nào muốn nép mình vào nó.

Tại sao Mi Mi lại hồ đồ lựa chọn một con sói đực chẳng có hi vọng gì như thế? Tử Lam đau lòng nghĩ, nhất định là do thằng Ngai Ngai đã dùng những lời lẽ ngon ngọt của thứ tình yêu giả dối để mê hoặc ánh mắt của Mi Mi. Chiêu đó của nó khiến những con sói cái mới lớn rất dễ cắn câu. Mi Mi còn quá ngây thơ và thuần khiết, thiếu kinh nghiệm xử thế nên đã mắc bẫy của nó rồi! Giả như Mi Mi thật sự mang giọt máu của Ngai Ngai thì huyết thống và dòng giống ưu tú của Hắc Tang và Tử Lam chẳng phải sẽ thui chột đi nhiều sao? Mà như thế thì niềm mơ ước tranh đoạt ngôi vị Sói Vương bao năm của Hắc Tang và Tử Lam chẳng phải bị hủy hoại hoàn toàn sao? Không, Tử Lam không thể chiều lòng Mi Mi được, Tử Lam quyết không để âm mưu của thằng Ngai Ngai vô tích sự ấy thành công. Giờ phút này đây, nếu Tử Lam vẩy tay làm ngơ, thì không những nó có lỗi người chồng quá cố là Hắc Tang mà còn có tội với Hắc Tử, với Lam Hồn Nhi, với Song Mao đã vì lý tưởng của gia tộc mà chết thảm.

Nghĩ thế, Tử Lam lao mình ra khỏi bụi gai màu vàng đang đứng ẩn thân, phi nhanh tới đám hoa linh lăng, đứng chắn ngay giữa Mi Mi và Ngai Ngai đang vui vẻ đùa bỡn, tru lên một tiếng tức giận.

Ngai Ngai thần thái đang hưng phấn bỗng như người rơi xuống nước, nhìn Tử Lam sợ sệt rồi quay đầu chạy như bay, biến mất trước mặt Tử Lam và Mi Mi.

Thấy mẹ xuất hiện quá bất ngờ, Mi Mi sợ quá, ngồi thụp xuống bãi cỏ, ngẩn ngơ một hồi.

Đi đi Mi Mi, Ngai Ngai không xứng với con. Con giống như một đóa hoa yêu kiều, không đáng phải cắm bãi cứt trâu như thế. Chỉ riêng việc nó bỏ lại bạn tình mà chạy thoát thân một mình cũng đáng để con từ bỏ rồi. Con không cần phải đau lòng hay nuối tiếc. Con mang trong mình huyết thống cao quý, lại sở hữu nhan sắc diễm lệ, chỉ cần con tới thảo nguyên Ga Marr nở một nụ cười tươi xinh thì tức khắc sẽ có biết bao con sói đực chín chắn và trưởng thành, dũng cảm và mạnh mẽ tình nguyện hiến dâng tình yêu cho con. Vẻ đẹp của con đủ sức chinh phục cả bầy sói. Con tội gì phải ngốc nghếch hi sinh những năm tháng tuổi xuân tươi đẹp của mình cho cái thằng Ngai Ngai không đáng để yêu ấy. Đi đi nào, Mi Mi của mẹ.

Lúc này, Mi Mi đã tỉnh khỏi cơn mơ màng, nó trừng mắt nhìn mẹ với ánh mắt thù hận và đầy đau khổ. Mi Mi tru lên một tiếng tức tưởi. Nó muốn đuổi theo Ngai Ngai.

Đúng là đồ rẻ tiền!

Tử Lam đã dự liệu từ trước bèn nhảy xổ lên cắn vào tai Mi Mi. Phải mất rất nhiều công sức Tử Lam mới lôi Mi Mi về tới hang. Tử Lam bắt Mi Mi ngồi ở cuối hang, tự mình canh giữ ngoài cửa hang, không cho Mi Mi tự tiện ra ngoài. Những lúc săn mồi, Tử Lam cũng kẹp chặt Mi Mi, không rời nửa bước. Tử Lam dùng cái uy của người mẹ để trói buộc tự do của Mi Mi, để ngăn cấm Mi Mi và Ngai Ngai qua lại với nhau. Tử Lam cho rằng, tình cảm của Mi Mi sẽ nhạt dần và tiêu tan theo thời gian.

Chẳng phải mất nhiều thời gian để Tử Lam nhận ra những toan tính của mình là sai lầm. Thái độ của Mi Mi ngoan cố hơn Tử Lam tưởng tượng. Tử Lam vốn nghĩ quãng thời gian xa cách sẽ làm Mi Mi lãng quên Ngai Ngai, tự phản tỉnh sự ngờ nghệch và hoang đường của mình mà chấm dứt đoạn tình sử lãng mạn nhưng chẳng chút giá trị thực tế này. Ấy vậy mà Tử Lam đã nhầm. Tử Lam tuy có thể ngăn cản sự gặp gỡ trực tiếp của Mi Mi và Ngai Ngai nhưng không thể kìm được nỗi tương tư của hai trái tim. Thật quái quỷ! Mi Mi cả ngày mày chau ủ rũ, tâm thần bất định, ngay cả những lúc săn mồi cũng biếng nhác, chẳng chịu tập trung tinh thần. Ngai Ngai cũng không cam tâm để mất người yêu, tuy nó không đủ can đảm để xông vào hang cướp Mi Mi theo cùng, nhưng thường vật vờ như một cô hồn, lượn đi lượn lại bên ngoài hang, nghe ngóng động tĩnh. Mấy lần, Tử Lam dắt Mi Mi ra ngoài săn mồi, thình lình trông thấy Ngai Ngai đang bám theo từ xa. Mùi hơi và hình bóng của Ngai Ngai vừa xuất hiện, Mi Mi đã như người mất hồn, con mồi rõ ràng ở ngay trước mắt, chỉ cách một bước chân mà nó cũng vồ hụt phương hướng.

Hôm đó, khi đêm đã về khuya, tiếng tru não nùng của Ngai Ngai vang trên sườn dốc ở phía đối diện với hang của hai mẹ con Tử Lam rồi vọng vào trong hang, mỗi tiếng tru như từng chiếc móc câu móc vào tâm hồn và lôi kéo Mi Mi. Mi Mi cả đêm bồn chồn, cứ chạy hết chỗ này lại đâm sang chỗ khác ở trong động, cuồng loạn và điên dại. Nó định xông ra ngoài mấy lần, nhưng khổ nỗi Tử Lam đứng chắn ngay trước cửa hang, hằm hè dùng sự uy nghiêm, hàm răng và móng vuốt cứng sắc của một người mẹ để miễn cưỡng ngăn cản nó hò hẹn tư tình.

Song, Tử Lam chỉ có thể cản được một lúc, làm sao ngăn được cả đời? Chưa biết chừng một đêm nào đó, khi Tử Lam mệt quá gà gật ngủ, Mi Mi lẻn trốn ra ngoài theo tiếng gọi của tình riêng, rồi bụng mang dạ chửa lũ sói con ngu ngốc như thằng Ngai Ngai thì Tử Lam có hối hận cũng muộn mất rồi.

Xem ra, Tử Lam đành phải diệt thằng Ngai Ngai bằng thể xác mới có thể cắt đứt hoàn toàn mối tơ tình khó dứt giữa Mi Mi và Ngai Ngai, mới có thể giải quyết sự việc êm thấm để một lần vất vả rồi nhàn hạ mãi mãi được. Thâm tâm Tử Lam đang toan tính như thế.

III

Mấy hôm sau, từ tờ mờ sớm, nhân lúc Mi Mi còn đang đánh giấc say sưa, Tử Lam khẽ khàng tới bãi cỏ, nơi những đóa linh lăng màu tím nhạt đang nở rộ, rồi dựa vào khứu giác cực kỳ mẫn cảm của mình để đánh hơi thấy mùi của Ngai Ngai còn vương lại trên hoa cỏ, lần theo đó tìm tới sào huyệt náu thân của Ngai Ngai.

Khi ánh ban mai nhuộm đỏ đỉnh núi tuyết Streca, Tử Lam bước tới một cái gò hình mai rùa. Mùi tanh nồng của Ngai Ngai trong không khí càng lúc càng nồng nặc, xem ra chốn nương thân của nó ở gần đây thôi. Tử Lam cẩn thận từng chút thám thính quanh cái gò một vòng, phát hiện trên sườn dốc khuất ánh mặt trời có một tảng đá to hình mỏ diều hâu, tạo thành một hang đá tự nhiên. Tiến lại gần thêm chút nữa, Tử Lam nghe thấy tiếng ngáy phì phò của loài sói vọng ra từ bên trong. Ài, chỗ này chắc chắn là nơi con Ngai Ngai náu mình rồi.

Tử Lam nấp vào bên con đường mòn mà Ngai Ngai ngày thường vẫn hay qua lại, mây mù và sương mai phủ lấp mùi hơi của nó.

Mãi tới khi vầng thái dương trải những ánh huy hoàng xuống mặt đất bao la, Ngai Ngai mới uể oải bước ra khỏi hang. Xem ra, anh chàng cũng bị nỗi tương tư giày vò khổ sở nên thần thái trông như kẻ mắc bệnh lâu ngày, cơ thể gầy guộc càng trở nên xơ xác hơn, vẻ chết chóc trong con mắt bị sừng dê chọc thủng như u uất hơn, khuôn mặt nó xấu xí đến tởm lợm.

Tử Lam càng thêm buồn bã, nó không hiểu Mi Mi say mê Ngai Ngai ở điểm gì. Hình tượng chẳng có mà khí chất cũng không, tuổi trẻ cũng xa rời nó từ lâu. Ngai Ngai chỉ kém Tử Lam hai tuổi, nó đã sớm bước qua thời hào hoa phong nhã. Rõ ràng là thằng Ngai Ngai đã dùng lời ngon ngọt và thủ đoạn lừa gạt của một con sói đực trưởng thành để khơi dậy lòng nhiệt tình của một con sói cái mới lớn như Mi Mi.

Lửa giận của Tử Lam ngùn ngụt bốc lên đầu không sao kìm nén được. Tử Lam quyết định sẽ đánh lén Ngai Ngai. Nó sẽ chờ tới khi thằng Ngai Ngai bước gần về phía nó, ở một cự ly thuận tiện nhất cho việc tấn công, nó sẽ tung một cú song phi lên người thằng Ngai Ngai, cắn một miếng thật mạnh làm cổ họng con vật đứt lìa. Và dù Tử Lam có lỡ tay đi nữa thì ít nhất nó cũng cắn thằng Ngai Ngai thành tật, cào rách khuôn mặt hay dáng vẻ của hắn, khiến thằng mạt hạng này không còn mặt mũi nào tới gặp Mi Mi nữa.

Tử Lam chỉ có thể trách hận cái chân bị què của mình quá vô dụng, làm cú song phi của nó không thể vươn đủ xa mà chỉ có thể tiếp đất ở cự ly thằng Ngai Ngai nửa mét. Tiếc thật, Tử Lam thở dài trong lòng. Cực chẳng đã, nó đành phải thay chiến thuật, từ đánh lén sang tấn công trực diện.

Ngai Ngai tuy chột một mắt nhưng cũng nhìn thấu mưu đồ của Tử Lam. Nó vốn giận sôi người vì Tử Lam dám ngang nhiên cản trở những buổi hẹn hò vụng trộm của nó với Mi Mi, nó đang chẳng biết tìm nơi nào trút giận thì vừa may lại gặp Tử Lam. Thế là, nó lao vào quấn lấy Tử Lam, mạnh tay cắn xé.

Tử Lam suy cho cùng cũng đã già yếu nên chưa được vài hiệp đã phải thủ thế. Nó liên tiếp lùi về phía sau và bất ngờ dẫm phải một hòn đá cuội, cả thân mình nghiêng ngả, cái chân tàn phế mất trọng tâm khiến nó ngã bổ chửng ra đất. Ngai Ngai mau mắn xông tới đè lên người Tử Lam, nhe hàm răng sắc nhọn chĩa thẳng vào cái cổ mềm mại của Tử Lam.

Tử Lam nằm ngửa trên mặt đất, nhắm nghiền đôi mắt, chẳng chút sợ hãi. Nó chỉ cảm thấy thật kỳ lạ, bình thường thằng Ngai Ngai bị thịt là thế, tại sao bây giờ lại bất ngờ bộc phát bản tính hung tàn khát máu vốn có của loài sói? Có lẽ, trước đây, Tử Lam đã đánh giá một cách phiến diện, hoặc có lẽ vẻ bên ngoài nhu nhược đã che khuất bản chất bên trong, trước đây bản chất ấy chưa có cơ hội bộc lộ, hôm nay nó đã bùng lên dữ dội khi đứng trước ranh giới giữa cái sống và cái chết. Nếu quả thực như thế thì cái mạng già này của Tử Lam cũng đáng để hi sinh. Nếu sinh mệnh rệu rã vô dụng của Tử Lam có thể gọi dậy bản tính hoang dã ẩn sâu trong cơ thể Ngai Ngai thì Tử Lam sẽ không còn phải ưu phiền vì sự thoái hóa giống nòi của Mi Mi và đám con cháu sau này.

Tử Lam thôi không tranh đấu nữa mà ngoan ngoãn chờ đợi đòn tấn công chí mạng của Ngai Ngai. Nhưng đợi mãi, đợi mãi, Tử Lam vẫn chưa thấy cổ mình dấy lên nỗi đau đứt đoạn. Nó ngạc nhiên mở bừng đôi mắt. Chỉ qua vài giây ngắn ngủi mà ngọn lửa thù hận trong mắt Ngai Ngai đã lụi tàn, thay vào đó là vẻ sợ sệt vốn có. Bộ móng vuốt rắn chắc và mạnh mẽ giẫm lên người Tử Lam cũng nới lỏng.

Tử Lam bật dậy, dễ dàng thoát khỏi nanh vuốt của Ngai Ngai. Lúc này, nó và Ngai Ngai mặt đối mặt với nhau, bốn con mắt nhìn xoáy vào nhau. Chúng đang đọ tinh thần.

Tinh thần của Ngai Ngai cứ từ từ mềm đi cho tới nhũn hẳn. Nó cụp chiếc đuôi đang dựng đứng và thả trôi xuống đất, ngồi xổm trên mặt đất, ánh mắt hờn tủi, khẽ rên lên tiếng trầm trầm bi thiết. Bộ dạng nó mới đáng thương làm sao!

Tử Lam hiểu rằng, Ngai Ngai đang cầu xin Tử Lam hãy rủ lòng thương mà khai ân cho nó. Tử Lam ghét nhất là biểu hiện cầu xin sự thương hại của một kẻ bạc nhược. Nó không tài nào chịu nổi. Nếu Ngai Ngai kiên trì thái độ cứng rắn như ban nãy, nhảy xổ vào Tử Lam mà cắn xé, tranh giành, cướp đoạt thì Tử Lam có lẽ đã thay đổi chủ ý, đã từ bỏ toan tính cắt lìa niềm hạnh phúc của một đôi uyên ương mà ban phát chút lòng từ bi, cho nó và Mi Mi được hưởng vị ngọt ngào và tự do được yêu. Nhưng cái bộ dạng yếu đuối khiến nó buồn nôn của Ngai Ngai bây giờ càng làm nỗi căm ghét trong lòng Tử Lam sâu sắc thêm.

Hừ, một con sói đực ngay cả lúc tranh giành con sói cái mình yêu cũng chẳng thể phát huy dã tâm và lòng can đảm của mình thì con sói đó tất yếu sẽ bị cuộc sống đào thải.

Đáng tiếc là Tử Lam chẳng thể nhảy xổ lên người Ngai Ngai để ngoạm một miếng đứt cổ con sói đực hèn mạt đó. Nó đã tuổi cao sức yếu, lại bị què một chân, nếu đánh giết giáp lá cà tất nhiên không phải là đối thủ của Ngai Ngai. Nó chỉ có thể giành chiến thắng bằng cơ trí.

Gương mặt Tử Lam hiển hiện hình ảnh của một kẻ bó tay xin hàng. Tử Lam cúi gập đầu, khẽ khàng ngồi xổm xuống đất, dụi mõm vào nách như muốn bảo Ngai Ngai tao đã chịu thua rồi, tao đã thỏa hiệp rồi, tao không chịu nổi sự van lơn tha thiết của mày nên đồng ý rồi.

Ngai Ngai ngỡ là thật, vội vàng bước tới bên cạnh Tử Lam, dịu dàng dùng đầu lưỡi ướt mềm liếm láp móng vuốt của Tử Lam, bày tỏ lòng biết ơn của một kẻ yếu với kẻ mạnh.

Tử Lam lật người, nằm ngửa trên mặt đất. Ngai Ngai liếm hết chân sau rồi lại tới chân trước của Tử Lam. Tử Lam vờ như vô cùng mãn nguyện, khép hờ đôi mắt, lặng lẽ vòng chân trước lên phía trước ngực, chuẩn bị tư thế đá tốt nhất. Và khi chiếc lưỡi mềm mại của Ngai Ngai liếm tới chân trước của Tử Lam, Tử Lam nhắm trúng cằm của Ngai Ngai dồn hết sức đá một cái. Ngai Ngai không đề phòng nên bị đá mạnh tới mức hai chân trước bật khỏi mặt đất, nửa thân trên văng lên không trung, để lộ hoàn toàn cái cổ. Tử Lam không chờ cơ thể của Ngai Ngai tiếp đất, nhảy phốc một cái nhanh như chảo chớp, ngoạm vào cổ họng Ngai Ngai và cắn một cái thật hung bạo.

“Phựt”, huyết tương từ cái cổ non mềm của Ngai Ngai vọt ra tứ phía, cơ thể nó mềm nhũn và rơi xuống đất nghe “phịch” một tiếng. Bốn chân co giật từng hồi rồi cơ thể nó từ từ cứng lạnh, chỉ còn một con mắt chột vẫn trợn trừng trừng, ngưng đọng niềm di hận.

Tử Lam vốn dĩ định tha thi thể của Ngai Ngai giấu vào một nơi nào ở sâu trong rừng hoặc tìm một chỗ kín đáo nào đó chôn vùi, nhưng nghĩ lại, nó thấy sự việc này chẳng thể giấu Mi Mi được và dù thi thể của Ngai Ngai bị nó chôn vùi ở đâu đi nữa, Mi Mi cũng sẽ tìm thấy nhờ vào khứu giác mẫn cảm của nó. Nếu thế chi bằng đem thi thể Ngai Ngai đặt trên sườn núi dễ thấy nhất để cảnh cáo Mi Mi vậy.

IV

Tử Lam chẳng thể ngờ Mi Mi lại phản kháng bằng cách tuyệt thực như thế. Từ hôm trông thấy thi thể của Ngai Ngai, Mi Mi cuộn mình nằm thu lu trong một góc hang, không ăn không uống suốt hai ngày hai đêm. Tử Lam tha con mồi vừa cắn chết mang về hang, đặt trước miệng Mi Mi. Mùi máu tanh nồng luôn kích thích mạch thần kinh của loài sói dường như mất đi tính hiệu nghiệm, cánh mũi của Mi Mi chẳng thèm động đậy và đôi mắt nó chẳng thèm liếc nhìn con mồi nằm ngay cạnh miệng lấy một cái. Tử Lam nổi trận lôi đình, lao vào cắn Mi Mi tới tấp, những muốn dùng hành động trừng phạt dã man để ép Mi Mi ăn, nhưng Mi Mi như chịu đựng tất cả, để mặc cho mẹ cắn xé, nhất quyết không nuốt thức ăn vào bụng. Thi thể con mồi chất cao như ngọn núi trong hang dẫn dụ lũ nhặng đáng ghét, đám thịt tươi ngon từ từ biến chất, bốc mùi hôi thối nồng nặc, nhung nhúc những con giòi trắng lốp, khiến bầu không khí trong hang đặc quánh thứ mùi khó chịu. Cực chẳng đã, Tử Lam đành phải làm tay dọn dẹp, tha con mồi mà nó vất vả săn được vứt xa ra khỏi hang.

Lại hai ngày nữa trôi qua. Mi Mi dường như không còn đủ sức để thở nữa, ánh mắt đờ đẫn, cổ họng khản đặc, hình dáng võ vàng, đám xương trên vai và hai bên ngực gồ lên từng chiếc, từng chiếc một. Tử Lam lòng như lửa đốt, nó biết rằng, nếu Mi Mi cứ tiếp tục tuyệt thực như thế này thì chỉ thêm hai ngày nữa, nó sẽ chết vì đuối sức và đói lả. Mi Mi ra đi mang theo lý tưởng và hoài bão mà nó ấp ủ và cố gắng suốt một đời. Không, nó nhất định bắt Mi Mi phải sống, nó nhất định phải tìm cách cứu lấy trái tim đang bị nhấn chìm bởi khối tình vô vị. Tử Lam trằn trọc suốt một đêm ròng, cuối cùng nó cũng tìm ra được một cách tuyệt hay.

Sớm hôm sau, Tử Lam đến bên hồ nước rình mồi và may mắn vồ được một con hoẵng con. Lần này, Tử Lam hành động khác hẳn ngày thường, nó không vội vàng cắn một miếng đứt họng hay bấm những móng vuốt sắc nhọn của mình vào sâu trong da thịt mềm mại của con mồi mà ngược lại, nó nhẹ nhàng chặn chân lên sống lưng con hoẵng rồi hướng về phía con hoẵng mẹ đang đau khổ tuyệt vọng tru lên một tiếng dữ dội. Con hoẵng mẹ khiếp sợ, vội vã chạy như bay khỏi vũng nước thối. Tử Lam ngoạm một tai con hoẵng con, quấn cái đuôi vòng quanh mông nó như một sợi dây buộc chặt con mồi rồi dong nó về hang.

Con hoẵng con sợ tới mức thừa sống thiếu chết. Về tới hang, Tử Lam ấn con hoẵng vào bên trong, còn mình thì ngồi xổm bên ngoài cửa hang, chặn đường tẩu thoát.

Bên trong hang tối tăm mờ mịt, vất vướng mùi tanh hôi của loài sói. Con hoẵng con tội nghiệp lấm lét nhìn Mi Mi đang nằm thu lu trong một góc hang, rồi sợ sệt lui vào một xó heo hút trong hang, kêu lên những tiếng ò ò bi thương. Tử Lam ngồi xổm bên ngoài, căng thẳng quan sát phản ứng của Mi Mi qua một vài sợi nắng chiếu chênh chếch vào trong hang.

Ban đầu, Mi Mi dường như chẳng thèm đếm xỉa tới sự có mặt của con hoẵng, vẫn vùi cái mõm nhọn vào trong khoảng không gian cong cong do chân trước gập lại, chỉ bừng mở đôi mắt khép hờ liếc xéo con vật đang sợ tới mức sống dở chết dở trong một loáng rồi cụp ngay xuống, gà gật ngủ.

Thời gian cứ thế trôi qua thêm một lúc lâu nữa, Mi Mi vẫn nằm yên ở góc này của hang và con hoẵng tội nghiệp vẫn ẩn trốn vào ở góc bên kia, chẳng con nào động tới con nào, tưởng chừng như hai con vật, một ăn cỏ và một ăn thịt đang chung sống hòa bình với nhau.

Trạng thái yên lặng của Mi Mi dần dần biến chuyển, đôi tai rủ xuống từ từ dựng đứng, đầu tai khẽ động đậy. Đôi mắt khép chặt bừng mở hết lần này tới lần khác, ánh mắt đổ dồn về phía con hoẵng đang run lẩy bẩy. Dù Mi Mi nằm cuộn mình không cựa quậy trong một góc hang, nhưng Tử Lam vẫn kịp nhận ra ánh mắt của nó không còn đờ đẫn và tăm tối vô hồn như lúc trước, mà càng lúc càng hấp háy, trở nên long lanh sinh động hơn. Với loài sói, đôi mắt cũng là cửa sổ tâm hồn. Nhìn vào ánh mắt biến ảo của Mi Mi, Tử Lam biết trái tim nó đang dao động.

Có lẽ, một con sói có thể chịu đựng được sự hành hạ của cái đói, có thể dằn lòng chối bỏ miếng mồi ngon bên ngoài cửa miệng, có thể ghìm nén nỗi khát thèm ăn uống bởi u uất quá độ, có thể kìm hãm cả bản năng sinh tồn nhưng Tử Lam không tin một con sói bằng xương bằng thịt vẫn còn sự sống lại có thể hờ hững trước một con vật đang tung tăng nhảy nhót.

Hãy nhìn xem, bản năng ham sống khiến con hoẵng nem nép ẩn trốn trong một xó xỉnh hẻo lánh của cái hang đã bắt đầu lần tường tìm đường tháo chạy. Nhưng cửa hang đã bị Tử Lam chắn lối, con hoẵng không có cách nào thoát ra ngoài, chạy nháo nhào tứ phía. Nó tiến sát tới Mi Mi mấy lần, cái đuôi ngắn ngủn của nó vút qua mép trán của Mi Mi. Tử Lam mừng thầm bởi hành động đó của con hoẵng là mồi câu hữu hiệu nhất.

Quả nhiên, trí não của Mi Mi đã bắt đầu xao động, ánh mắt của nó bắt đầu dõi theo bóng con hoẵng, bộ lông dựng ngược và rung lên nhè nhẹ. Rõ ràng là tim Mi Mi đã loạn nhịp.

Con hoẵng vẫn chạy lao thành một vòng tròn trong hang. Mi Mi thình lình đứng bật dậy, mở rộng bốn chân, sống lưng võng xuống, đầu và lưng nhô lên cao, eo lưng vươn dài, tru lên một tiếng dài the thé, chứng tỏ ý thức của một con sói trong nó đã bị đánh thức.

Con hoẵng thấy Mi Mi đột nhiên đứng dậy thì sợ quá, ngã nhào xuống đất lăn một vòng, kêu lên những tiếng ai oán tuyệt vọng, rồi chạy như điên trong hang. Lẽ tất nhiên, tiếng kêu bi thương của con hoẵng là liều thuốc kích thích mạnh, làm Mi Mi càng thêm hưng phấn.

Mi Mi có thể coi thường mạng sống của mình, có thể không thèm ngửi hít đám thịt tươi chất cao như núi ngay trước mặt nhưng nó không chế ngự nổi bản năng muốn tấn công động vật ăn cỏ yếu đuối, không sức chống cự. Bản năng đó là một thứ gen di truyền của loài sói. Loài sói tượng trưng cho sức mạnh hung ác, cho sự hủy diệt và cái chết. Chúng sinh ra vốn đã mang trong mình tư thế của một kẻ mạnh đi chinh phục kẻ yếu. Và dưới sự thúc ép của luật rừng tàn khốc, từng tế bào sống trong cơ thể, từng giọt máu chảy trong huyết quản chúng đều hằn in dấu vết của những lần tấn công động vật ăn cỏ, dù chúng có thể chịu đựng nỗi dày vò khổ sở của ái tình, có thể rẻ rúng sinh mạng mình nhưng không cách nào hủy diệt được bản năng ấy. Nhất là khi con hoẵng kêu lên những tiếng tuyệt vọng như thế, chúng là những thanh âm vui thích, là khúc thánh ca cất lên từ thiên đường của loài sói, kích động khát khao muốn giành giật sinh mạng kẻ khác không sao kìm chế được của chúng.

Đôi mắt của Mi Mi trở nên long lanh, khuôn mặt nó lộ rõ niềm hưng phấn cuồng nhiệt muốn vồ bắt con mồi. Nó khẽ khàng mài móng vuốt lên trên tảng đá, nhìn chòng chọc vào con hoẵng đang mong tìm đường trốn chạy trong khoảng không chật hẹp. Con hoẵng sợ hãi thất thần ngã dúi dụi, đầu óc ngu muội dẫn bước chân quay mòng mòng quanh chỗ cũ. Nó đang nhảy những bước tuyệt đẹp để chào đón tử thần. Mi Mi thưởng thức màn nhảy đã đủ, bèn lao tới con hoẵng nhanh như chớp giật, vồ lên người nó một cách vô cùng chuẩn xác. Con hoẵng kêu lên một tiếng thảm thiết cuối cùng trước khi cổ họng nó bị hàm răng sắc nhọn của Mi Mi cắn đứt. Máu tươi bắn tung tóe, Mi Mi ngoạm chặt cổ họng của con vật, mút lấy mút để những giọt quỳnh tương.

Tử Lam ngồi bên ngoài cửa hang theo dõi từ đầu tới cuối. Rút cục, gánh nặng trong lòng đã được trút bỏ. Tử Lam rời hang, chạy tới thảo nguyên lang thang một mình. Sau lưng là ngọn núi tuyết Streca tươi đẹp hùng vĩ, phía trước mặt là bãi cỏ xanh ngút ngàn, trời đất bao la rộng lớn, cảnh quan mới diễm lệ làm sao! Tử Lam đắm mình trong niềm sung sướng bởi đã hóa giải được nguy cơ của dòng tộc. Nó tự thấy mình là một đạo diễn tài ba đã dàn dựng màn kịch kiệt tác này.

V

Mi Mi chịu ăn nghĩa là nó có thể sống sót. Nhưng ngoài việc săn mồi và làm đầy cái dạ dày ra, Mi Mi chẳng còn hứng thú với bất kỳ điều gì. Thái độ của Mi Mi với Tử Lam vẫn lạnh lùng như hồi nó còn tuyệt thực, thờ ơ lãnh đạm khiến Tử Lam chua xót trong lòng. Tử Lam nghĩ đủ mưu hay kế diệu để xua tan áng mây mờ đọng kết trong tâm hồn Mi Mi, nào là dẫn Mi Mi tới con suối Bạch Long xa xôi để Mi Mi được thưởng thức thứ nước suối mát lành trong vắt, nào là đưa Mi Mi xông vào giữa bầy dê, đùa bỡn người chăn dê và rồi ngoạm đi một con dê béo mẫm, thậm chí Tử Lam còn dẫn Mi Mi đánh úp nơi trú ngụ của loài báo tuyết hung ác, cướp đi con báo tuyết non ngay dưới mũi mẹ nó, hai mẹ con thì chơi trò săn mồi nguy hiểm nhất… Tử Lam vận dụng mọi tâm cơ và ngón nghề, những mong có thể khơi lại tình yêu cuộc sống đang dần dần bị chôn vùi của Mi Mi, nhưng phản ứng của Mi Mi vẫn như thế. Nó vẫn lạnh lùng như một tảng băng.

Tử Lam hiểu rồi, Mi Mi đã mắc phải chứng trầm cảm, tâm bệnh phải dùng thuốc tâm chữa trị. Có điều, theo đánh giá của Tử Lam thì hiếm có con sói đực nào trong bầy sói ở thảo nguyên Ga Marr đáp ứng đủ tiêu chuẩn chọn chồng của Mi Mi. Hơn nữa, bây giờ lại đang ở vào thời điểm sống tách rời của bầy sói, mỗi con sói đều có lãnh địa riêng của mình trên thảo nguyên nên nó rất khó thay Mi Mi kén một đức lang quân vừa ý. Thật không biết nên làm thế nào cho phải.

Chiều tà hôm đó, Tử Lam đứng lặng bên ngoài cửa hang ngắm mặt trời lặn. Màu sắc của ánh mặt trời buổi hoàng hôn biến ảo không ngừng, từ màu đỏ sậm chuyển sang màu đỏ tươi rồi màu hoa hồng và chợt tan biến ở phía chân trời. Cả thảo nguyên mênh mông đằm mình trong màu xám bạc như chì của buổi chiều muộn, mờ mịt, trầm buồn và u tịch. Bỗng Tử Lam liếc thấy hai chấm sáng màu lam lóe lên trong bụi cỏ xa xa, nó đoán ngay rằng đó là ánh mắt của đồng loại. Quả nhiên, trong gió khẽ phảng phất mùi tanh nồng quen thuộc của loài sói, ồ, hãy nhìn xem, kia chẳng phải là Ca Lỗ Lỗ ư! Tử Lam thấy toàn thân mình bất giác run rẩy.

Ca Lỗ Lỗ thong thả bước từng bước một tiến về phía cửa hang. Trái tim dịu dàng của Tử Lam đập loạn nhịp trong lồng ngực. Lẽ nào Ca Lỗ Lỗ tuyệt tình của hôm xưa nay đã hồi tâm chuyển ý rồi sao? Lẽ nào Ca Lỗ Lỗ không chịu đựng nỗi cô đơn thêm một phút giây nào nữa nên tới tìm một con sói cái già như nó để bầu bạn chăng? Ca Lỗ Lỗ yêu dấu, tuy em đã già nhưng em sẽ bù đắp cho anh bằng sự dịu dàng và ân cần, bằng một tình yêu tha thiết gấp trăm nghìn lần những con sói khác. Xin anh hãy tin em! Tiếng lòng của Tử Lam đang xôn xao. Nó đã nếm đủ mùi phong sương nên thấu hiểu cuộc sống và biết trân trọng tình cảm hơn những con sói cái mới chớm tuổi yêu chỉ biết nũng nịu đưa tình. Lại đây với em nào, Ca Lỗ Lỗ, xin anh đừng do dự nữa, chỉ cần anh mở rộng vòm ngực rắn chắc của mình cho em, em sẽ lập tức đuổi Mi Mi ra khỏi hang, lãnh địa săn mồi của em sẽ trở thành mảnh đất nơi anh tự do tung hoành. Em sẽ trung thành đi bên anh như hình với bóng, cùng anh săn mồi, cùng anh vượt qua mọi nỗi gian nguy của cuộc sống…

Tử Lam nhận thấy Ca Lỗ Lỗ tuy bước chân về phía nó mà ánh mắt chỉ liếc qua nó có một lần rồi nhìn như xoáy vào trong hang như tìm kiếm, như ngóng trông. Tiếng thở dài của Mi Mi bất chợt vọng ra từ bên trong hang và con ngươi mắt của Ca Lỗ Lỗ bừng cháy ánh lửa tình rạo rực.

Tử Lam run lên bần bật. Nó hiểu rồi, thì ra Ca Lỗ Lỗ không phải hướng về nó mà là hướng về Mi Mi. Đó là một sự thật đau khổ.

Những âm thanh trầm buồn ư ử trong cổ họng Tử Lam. Nó uất ức, tức giận và buồn thương. Tên Ca Lỗ Lỗ tuyệt tình đó lại coi tấm chân tình của nó như cỏ rác; con Mi Mi đáng ghét, thì ra nó ngậm đắng nuốt cay, tranh giành ghen tức với ngay cả người mẹ nuôi nó lớn khôn, dám cướp đoạt con sói đực mà mẹ nó yêu mến! Tử Lam hận không thể nhảy xổ lên mình Ca Lỗ Lỗ mà cắn đứt cổ họng của nó, bắt nó phải trả giá cho hành động ân đoạn nghĩa tuyệt của nó. Lúc đó, trong lòng Tử Lam nhất định sẽ dâng tràn niềm khoái cảm bởi đã báo thù một cách hả hê. Nó thà hủy hoại tất cả chứ nhất quyết không chịu nhường cho kẻ khác thứ mà nó không có được. Bởi đó là nguyên tắc sống của loài sói, nó phù hợp với quy phạm đạo đức của loài sói. Nhưng nó bị cụt một chân nên rất có thể khi nó còn chưa kịp xổ tới trước mặt Ca Lỗ Lỗ nhe nanh giơ vuốt thì đã bị đối phương cắn đứt cổ họng rồi. Dẫu thế, nó vẫn có thể dùng dòng máu nóng của mình làm nguội lạnh niềm hứng khởi của Ca Lỗ Lỗ, hủy đi giấc mộng uyên ương tươi đẹp của nó, khiến cuộc sống gia đình của Ca Lỗ Lỗ từ nay vĩnh viễn bị bao phủ bởi một đám mây mờ.

Vào khoảnh khắc ánh mắt của Tử Lam dán chặt vào khuôn ngực vạm vỡ của Ca Lỗ Lỗ thì bất chợt một luồng suy nghĩ khác ùa tới thổi tan ý nghĩ ác độc ban nãy của Tử Lam. Ca Lỗ Lỗ tráng kiện, khỏe mạnh, dũng cảm và chín chắn, là một con sói đực ưu tú hiếm hoi trong bầy sói ở thảo nguyên Ga Marr, nếu Mi Mi sánh đôi cùng Ca Lỗ Lỗ há chẳng phải là một sự kết hợp vẹn cả đôi đường hay sao? Như thế vừa có thể chữa trị chứng trầm cảm của Mi Mi lại có thể đem đến cho Tử Lam một đàn cháu giỏi giang để có thể tranh giành ngôi vị Sói Vương trong tương lai, thực hiện lý tưởng mà gia tộc Hắc Tang – Tử Lam chưa thực hiện được.

Nhưng… nhưng… cuộc đời của Tử Lam không phải là cuộc đời của một con sói tầm thường, làm sao nó có thể cam tâm nhìn con sói đực mà nó yêu thương nép vào lòng con sói cái khác được? Huống hồ đối thủ của nó chẳng phải ai khác lại chính đứa con gái ruột thịt của nó? Trong lòng không chỉ có thù hận và đố kỵ mà còn chất chứa cả nỗi tủi hờn.

Không được, nó không thể làm chuyện ngốc nghếch thế được.

Ca Lỗ Lỗ đã bước tới trước mặt Tử Lam và nhìn nó với ánh mắt khinh rẻ. Có lẽ, nó không nhẫn nại thêm được nữa, bèn dùng chân trước cào cào xuống đất, tru lên mấy tiếng như muốn bảo Tử Lam hãy biết thân biết phận mà nhường đường cho nó.

Tử Lam ngang ngạnh đứng trước cửa hang, chắn lối vào của Ca Lỗ Lỗ như thách thức: “Đồ vô liêm sỉ, mày hãy bước qua xác tao mà vào nhé”.

Trong hang thình lình vọng ra tiếng tru của Mi Mi, tiếng tru như ai oán kể lể, vừa như tha thiết thỉnh cầu vừa như khao khát. Tử Lam thở dài một tiếng, sống lưng như uốn thẳng bỗng nhiên rụt xuống, nó bất ngờ lướt qua người Ca Lỗ Lỗ và đi xuống sườn dốc.

Đứng dưới sườn dốc, Tử Lam dựng đứng đôi tai và tập trung lắng nghe. Trong hang vọng ra tiếng gào thét chống cự của Mi Mi và tiếng gầm gừ cưỡng ép của Ca Lỗ Lỗ. Dường như bên trong đang diễn ra một cuộc ẩu đả tưng bừng giữa kẻ đi chinh phục và kẻ bị chinh phục, song Tử Lam hiểu rằng, đó chỉ là biểu hiện bên ngoài, chẳng mấy chốc nữa, hành động phản kháng mang tính tượng trưng của Mi Mi sẽ đi tới hồi kết, thay vào đó là tiếng rên rỉ êm dịu phát ra từ đáy con tim yếu mềm đã bị chinh phục.

Xét cho cùng, Ca Lỗ Lỗ là một con sói đực ưu tú cả về thể chất lẫn tài ba đảm lược. Nó có sức hấp dẫn vô cùng lớn đối với những con sói cái. Tử Lam chỉ dám lưu lại bên sườn dốc một vài giây ngắn ngủi, rồi quay đầu chạy mải miết về phía thảo nguyên bát ngát. Nó không đủ dũng khí để tiếp tục lắng nghe những thanh âm sắp tới. Bởi lẽ, dù kiên cường đến đâu nó cũng không thể chịu đựng nổi đòn đả kích quá mạnh mẽ này. Trái tim nó đã vỡ vụn thật rồi.

Huyết vương tầng không

I

Thấm thoắt đã hai tháng trôi qua. Kể từ ngày bỏ hang ra đi, Tử Lam đã nếm trải tận cùng nỗi cay đắng của một con sói già cô độc không nhà cửa. Nó đã mất đi chốn nương thân và cả lãnh địa săn mồi.

Lúc rời khỏi hang, Tử Lam vốn dĩ định tới chiếm cứ hang của thằng Ngai Ngai đáng chết. Ngai Ngai bị nó làm cho hồn lìa khỏi xác, tất nhiên hang của nó sẽ trống trơn. Nhưng khi Tử Lam vừa bước chân tới chốn cũ của Ngai Ngai thì một con sói đực mới trưởng thành tên Ma Ma đã đi trước nó một bước, chiếm trọn nơi ở cũng như lãnh địa săn mồi mà Ngai Ngai để lại. Tử Lam không còn hứng thú và cũng chẳng đủ sức lực để giành giật chốn nương thân và nơi kiếm ăn từ nanh vuốt của Ma Ma. Mà với sức lực yếu đuối của mình, nó cũng chẳng dám xông pha vào địa bàn của báo tuyết sói hay hổ để khai phá một vùng lãnh địa và xây nên một nơi ẩn thân mới cho mình. Nó chỉ có thể sống đời lang thang phiêu dạt. Đói thì lén lút thâm nhập lãnh địa săn mồi của những con sói khác, tìm kiếm mấy con chuột, gà lôi hay thỏ mà lấp cho đầy cái dạ dày trống rỗng; buồn ngủ thì một nơi khuất khúc kín gió nào đó mà cuộn tròn bốn chân lại đánh một giấc say sưa. Khó chịu nhất là những đêm mưa gió bão bùng, nó côi cút một mình, không có ai bên cạnh để dựa vào nhau lấy chút hơi ấm, cũng chẳng có cái hang nào chắn gió che mưa. Nước mưa vô tình trút xuống người nó khiến toàn thân nó ướt sũng, gió lạnh lùng làm đám lông trên khắp cơ thể nó dựng ngược, nó trằn trọc ngủ không yên giấc, tru lên từng hồi dài thê lương xé tan màn đêm đen đặc.

Mới có hai tháng mà Tử Lam đã già yếu đi trông thấy. Vừa chạy được vài bước nó đã thở không ra hơi, ngay cả một con thỏ chậm chạp nhất nó cũng không vồ nổi nữa. Mất đi khả năng săn mồi, cực chẳng đã, nó đành phải lén lút thu nhặt chạy tới nhặt nhạnh vụn xương hay vụn thịt mà mấy con hổ hay báo tuyết ăn thừa để lại, tranh giành thứ cặn bã với lũ kền kền đáng ghét. Nó trở thành một tay ăn trộm thực thụ, một kẻ hành khất đáng thương.

Hôm đó, bước chân lang thang của Tử Lam lạc lối tới chân núi xa xôi của ngọn Streca, đi tới một thung lũng rải đầy những tảng đá lõa lồ nằm phơi mình giữa không gian. Một vài đám cỏ lạc đà mọc thưa thớt trong khe hẹp giữa những tảng đá. Cảnh vật hoang vắng đìu hiu. Tử Lam cảm thấy nơi này vừa lạ vừa quen, hình như nó đã từng bước chân tới đây rồi thì phải. Hình như cái thung lũng quạnh quẽ này đã từng chứng kiến một sự việc làm đổi thay cuộc đời nó thì phải. Thời gian ào ào như nước chảy cuốn trôi ký ức của nó. Tử Lam cúi đầu tìm kiếm. Cái thung lũng hình chiếc túi, những tảng đá lõa lồ màu xanh xám này, lớp đất đỏ au này, vài chiếc xương trắng rải rác này… Gió núi xuyên qua cái khe hẹp như nút thắt cổ chai, vẳng đưa tới tiếng rống gọi bạn tình của lợn đực… Ký ức ban nãy bị phong trần của thời gian khóa chặt của Tử Lam hé mở. Trời ơi, đây là chốn Quỷ Cốc mà nó nguyền rủa ngay cả trong mơ, là thung lũng mà Hắc Tang phải chôn mình.

Từ khi Hắc Tang bị răng nanh của con lợn lòi đâm thủng khuôn ngực giữa mấy tảng đá gớm ghiếc này thì Tử Lam không bao giờ trở lại đây nữa. Với Tử Lam, đó dường như là một điều tối kỵ, bởi nó không muốn phải thấy cảnh vật mà lòng đau như cắt, không muốn gợi lại nỗi bi thương. Giờ đây, nó chẳng hiểu tại sao mình lại đến nông nỗi mất chốn nương thân và lãnh địa săn mồi như thế, chẳng hiểu tại sao lại không còn khả năng săn mồi như thế và chẳng hiểu tại sao nó lại bước tới chỗ Quỷ Cốc đáng nguyền rủa này. Hình như có một sức mạnh vô hình ẩn trong bóng tối lôi nó tới đây, lẽ nào là Hắc Tang đang vẫy gọi nó hay sao?

Vài giây sau, Tử Lam đã tìm thấy nơi Hắc Tang trút hơi thở sau cùng. Nó nằm phía sau tảng đá hình mai rùa. Mặt hướng về mặt trời của tảng đá tuy đã bị ánh nắng thiêu thành màu đồng nhưng vẫn mọc lên đám cỏ lạc đà cưng cứng, bên trên vẫn rải một lớp đá cuội trắng xám, nhưng Hắc Tang thì không còn nữa, ngay cả một chút xương vương vãi lại cũng mất tăm dạng. Lũ kiến đỏ hung dữ của thảo nguyên Ga Marr đã nuốt sạch nắm xương tàn của Hắc Tang. Tử Lam áp sát mũi vào mấy viên đá dăm ẩm ướt, cánh mũi dựng đứng hít hít ngửi ngửi, dường như nó ngửi thấy mùi hơi đặc biệt nhưng rất đỗi thân thuộc với nó của Hắc Tang. Dường như nó đã ngửi thấy và dường như cũng chẳng ngửi thấy gì cả. Thời gian có thể chữa lành vết thương hữu hình song làm sao có thể xóa nhòa ánh mắt như ngưng đọng của Hắc Tang khi lìa đời đã khắc sâu vào tim óc của Tử Lam. Ánh mắt ấy chứa chất nỗi bi thương và oán hận, chứa chất nỗi đau tột cùng, chất chứa hùng tâm tráng chí chưa thành hiện thực. Chỉ có Tử Lam mới hiểu hết những điều sâu thẳm trong ánh mắt ấy, mới hiểu được niềm mong mỏi của Hắc Tang phải để con cháu của gia tộc đoạt lấy ngôi báu Sói Vương. Tiếc thay, cho tới tận bây giờ, Tử Lam vẫn chưa thể thực hiện di chúc của Hắc Tang trước lúc lâm chung.

Tử Lam đã mệt mỏi rồi. Nó thu mình nằm co ro trên đám đá cuội nơi Hắc Tang tiễn biệt sinh mệnh với nỗi buồn thương, nhung nhớ và hổ thẹn. Trong giấc mơ, nó thấy hình bóng của Hắc Tang bước ra từ trong bụi cỏ, đám lông đen mượt lấp lánh của Hắc Tang trùm phủ vòng ánh sáng vàng như mật, Hắc Tang bước tới trước mặt, thè lưỡi liếm sống lưng nó đầy ân cần và dịu dàng khiến nó say trong tình yêu ngọt ngào. Rồi vòng ánh sáng óng ả trên người Hắc Tang bỗng bay lên biến thành một cái lưới chụp lấy nó, cả thân người Hắc Tang phát sáng thành những ngôi sao chói mắt và bay vút lên tầng không xanh biếc một màu… Tử Lam thích chí reo lên một tiếng. Nó giật mình tỉnh giấc. Thì ra tất cả chỉ là một giấc mộng. Tiếc thay, mộng đẹp sao mà ngắn ngủi đến thế! Tử Lam ngẩng đầu nhìn lên, bầu trời lung linh ngàn ánh sao, nó đã nằm ngủ mê mệt ở đây tới tận nửa đêm. Nó nằm mơ vào giờ khắc như thế này, tại một nơi như thế này, trực giác của một con sói già mách bảo nó rằng, nó đang cách cái chết rất gần, rất gần.

II

Tử Lam lại quay trở về cái hang nơi nó lưu lại nhiều năm trong cuộc đời. Nó nấp sau bụi tre vàng cách hang khá xa và hướng tầm mắt về nơi quen thuộc. Nó không muốn mạo muội xông vào hang, bởi lẽ nó rất sợ đối diện với Ca Lỗ Lỗ. Nó cũng chẳng hiểu nổi tâm trạng mình ra sao nữa.

Suốt hai tháng ròng phiêu bạt trên thảo nguyên Ga Marr, đây là lần đầu tiên nó trở về nơi yêu dấu của mình. Theo tập tính cuộc sống của bầy sói thì nó đã nhường chỗ cư ngụ nhiều năm của mình cho Mi Mi để Mi Mi bắt đầu cuộc sống tự lập thì nó không nên quay về. Loài sói không có cái gọi là tình yêu và mối dây liên hệ với người thân. Nhưng Tử Lam không thể kìm nén nổi khát khao cháy bỏng được ngắm nhìn Mi Mi một lần nữa trước khi về thế giới bên kia. Tử Lam bấm ngày, Mi Mi cũng sắp đến thời khắc sinh nở rồi. Dòng máu chảy trong huyết quản của những đứa con do Mi Mi sinh ra một nửa là của Ca Lỗ Lỗ, một nửa là của gia tộc Hắc Tang – Tử Lam. Tử Lam muốn được ngắm nhìn, muốn được hôn lên chiếc trán có lớp lông tơ mịn màng, muốn được liếm láp cơ thể mềm mại và nhẵn bóng của các cháu biết bao nhiêu. Nó sẽ chúc phúc cho các cháu và trông mong ở chúng, sẽ mang lại tình thương ấm áp và gửi gắm niềm hi vọng nơi chúng, nó sẽ truyền lại cho những đứa cháu đáng yêu của mình lý tưởng mà hai thế hệ gia tộc Hắc Tang – Tử Lam đã phải trả giá nặng nề bằng cả máu và nước mắt. Như thế, dẫu có chết nó cũng yên lòng nhắm mắt xuôi tay.

Tử Lam đợi đến mềm lưng chùn gối, mãi tới khi mặt trời lên cao tít tắp nó mới nhác thấy bóng Ca Lỗ Lỗ xuất hiện ở cửa hang. Tử Lam không khỏi chau mày buồn bã. Những con sói đực vốn không quen với việc phải gánh trên vai trọng trách nuôi vợ dạy con. Ca Lỗ Lỗ đứng sưởi nắng dưới ánh mặt trời chiếu chênh chếch bên ngoài cửa hang một lúc để con ngươi mắt quen dần với ánh sáng, sau đó nó khoan khoái duỗi chân, nhướn lưng rồi từ từ cất bước chân thong thả chạy về phía thảo nguyên Ga Marr. Mong cho Ca Lỗ Lỗ đoạn nghĩa tuyệt tình này gặp may, săn được một con cầy hương hay một con hươu mỡ màng, Tử Lam thầm cầu phúc cho Ca Lỗ Lỗ.

Tử Lam kiên nhẫn chờ tới khi cái dáng vạm vỡ của Ca Lỗ Lỗ mất hẳn sau bụi cỏ um tùm của mùa hè mới tiến bước về cái hang vô cùng thân thuộc của mình. Vừa bước gần tới hang, Tử Lam đã nghe thấy tiếng tru tréo đầy căm phẫn của Mi Mi vọng ra từ bên trong. Chắc hẳn là Mi Mi đang nghĩ có con sói lạ nào dám mạo phạm tới lãnh địa của nó nên mới nổi giận đùng đùng như vậy. Loài sói khi đã có đôi có cặp và cùng chung sống với nhau dưới một mái hang, chúng rất ghét những con sói khác tới khuấy đảo cuộc sống gia đình êm đềm và yên ấm của chúng. Mi Mi à, không cần phải kinh hoàng hay giận dữ thế đâu con, là mẹ đây mà. Mẹ đã nuôi dưỡng con khôn lớn trưởng thành. Tử Lam nghĩ thế và thò đầu vào trong hang, thình lình một bóng đen từ trong hang lao vút ra, hướng về phía nó mà gầm rống.

Là Mi Mi. Tử Lam chăm chú quan sát phía dưới bụng của Mi Mi. Quả nhiên, cái bụng của Mi Mi đã lùm lùm như một quả núi nhỏ, cồm cộm và nặng nề tới mức làm sống lưng của Mi Mi như võng xuống. Tử Lam đoán rằng, trong cái bụng ấy ít nhất cũng phải hoài thai bốn sói con. Gia tộc Hắc Tang – Tử Lam coi như có hậu duệ rồi. Tử Lam thật sự khao khát được đến bên Mi Mi ân cần liếm láp cái bụng lùm lùm, dùng chiếc lưỡi mềm mại của mình vỗ về lũ sói con đang nghịch ngợm trong bụng mẹ.

Tuy thế, Mi Mi vẫn nhe nanh giơ vuốt, ngoác miệng gầm gào như điên như dại trước mặt Tử Lam như thể Tử Lam là một tên cường đạo đáng ghét.

Mi Mi à, là mẹ đây, là mẹ Tử Lam của con đây mà! Mi Mi vẫn hùng hổ nhe nanh giơ vuốt tiến về phía mẹ. Tử Lam bị dồn ép phải lui lại hai bước, tru lên một tiếng dài buồn bã. Mi Mi à, mới xa nhau hai tháng mà con đã không nhận ra mẹ rồi sao?

Ánh mắt của Mi Mi vẫn bật lên những tia lửa căm hờn và cay độc. Nó thủ thế tấn công, chỉ hận chưa thể cắn một miếng đứt cổ họng Tử Lam. Tử Lam liên tiếp lùi lại phía sau.

Không, không phải là Mi Mi không thể nhận ra mẹ, bởi lẽ khứu giác và thị giác của loài sói thính nhạy hơn cả loài chó săn tài giỏi nhất gấp nhiều lần, đừng nói là chia xa hai tháng mà đến cách biệt hai năm, chúng vẫn cảm nhận được mùi hơi thân quen của người bên cạnh mình. Nhất định là Mi Mi hiểu lầm Tử Lam rồi. Mi Mi nghĩ mẹ sẽ tới cướp chốn nương thân của nó, hoặc nguy hiểm hơn, tới để thưởng thức vị tươi non ngon mềm của sói con mới chào đời. Chuyện như thế không phải là chưa từng xảy ra trong bầy sói, đã từng có một vài con sói già yếu vì chật vật kiếm cái ăn mà đã lén ăn cả những sói con mới chào đời, hãy còn ngây thơ và hồn nhiên biết bao.

Không đâu Mi Mi à, xin con hãy tin mẹ, mẹ tới đây không phải để tranh cướp nơi ở của con, càng không thể làm hại những đứa cháu chưa chào đời của mẹ. Tử Lam dụi cái mõm nhọn vào lớp đất cát mềm mại dưới chân, tru lên một tiếng buồn thương để bày tỏ tâm ý của mình.

Mi Mi chẳng hề tin biểu hiện của mẹ, nó vẫn lừ lừ tiến về phía mẹ, từng bước, từng bước một. Mi Mi bất chợt nhảy vút lên không trung rồi lao bổ lên người mẹ, ngoạm trúng cổ mẹ và cắn một miếng đau điếng khiến Tử Lam phải lộn vòng dưới đất mới thoát khỏi người Mi Mi. Một vài giọt máu tươi từ từ rỏ xuống từ cái cổ bị thương của nó, mùi máu tanh nồng quyện trong không khí. Tử Lam giật lùi lại phía sau và nhảy lên trên một tảng đá bên ngoài cửa hang, nhìn Mi Mi thêm lần nữa. Mi Mi lông dựng ngược, ánh mắt hung hãn, hàm trên hàm dưới không ngớt rung lên bần bật – Mi Mi đang mài những chiếc răng sắc nhọn và cứng chắc của mình. Hai chân trước duỗi thẳng, hai chân hơi khuỵu và cổ họng phát ra những tiếng trầm đục. Tử Lam đã trải qua nhiều trận huyết chiến nên biết rằng Mi Mi đang chuẩn bị tấn công lần hai với khí thế hung mãnh hơn. Có lẽ lần này Mi Mi quyết tâm khiến cổ họng Tử Lam đứt lìa chỉ bằng một miếng cắn nhanh và gọn.

Tử Lam già rồi, ngọn đèn sinh mệnh leo lét của nó sắp phụt tắt. Nó không còn là đối thủ của Mi Mi nữa nên nếu phản kháng thì có khác nào đi vào chỗ chết. Cũng có thể, nó sẽ lao vào cuộc cắn xé này và dồn toàn bộ chút sức tàn vào bộ móng vuốt vàng xỉn và hàm răng thưa thớt để tránh được miếng cắn làm đứt họng của Mi Mi và trước khi chết nó có thể làm gẫy một chiếc xương sườn hay xương chân của Mi Mi. Nhưng Mi Mi đang bụng mang dạ chửa sắp đến kì sinh nở thế kia, làm hại Mi Mi tức là làm hại những đứa cháu sẽ kế thừa lý tưởng của gia tộc Hắc Tang – Tử Lam. Tử Lam dù có ngu dốt đi chăng nữa, nó cũng không thể làm chuyện xuẩn ngốc hủy hoại sự nghiệp của bản thân được.

Tử Lam không có sự lựa chọn nào khác, đành quay người chạy thoát thân. Cũng may là Mi Mi không đuổi cùng giết tận.

Phải vất vả lắm Tử Lam mới chạy thoát khỏi tầm mắt của Mi Mi, mệt tới mức những đốt xương trong cơ thể như sắp rời ra, nước dãi chảy thành hàng, lảo đảo bước đi trên mặt đất. Điều khiến Tử Lam đau xót nhất là tấm chân thành và tình yêu thương của nó lại đổi lấy sự truy sát của Mi Mi. Nó bị chính con gái ruột của mình đuổi ra khỏi nhà. Với nó, đó là một nỗi oan chuyển đất động trời, là một sự sỉ nhục vô bờ bến. Thiên lý ở đâu, ở đâu mất rồi? Tử Lam ngửa mặt nhìn lên trời cao. Trời cao trong xanh và yên ả.

Tử Lam hận Mi Mi thấu xương. Giả như nó còn có đủ sức lực, nó thật sự muốn… Nhưng nó có thể trách Mi Mi vô lễ ư? Đối với loài sói, sinh tồn chính là thiên lý, là công đạo. Chúng chẳng cần để tâm tới hai chữ hiếu thuận, cũng chẳng có điều cấm kị nào về mặt đạo đức đối với việc ấy cả. Mi Mi đã xa rời vòng tay để sống độc lập, thì đương nhiên nó không cần bà mẹ già nua đáng ghét như Tử Lam nữa. Nhất là vào thời điểm này, Mi Mi sắp sửa sinh con, nó phải cảnh giác cao độ hơn những con sói bình thường khác cũng là điều dễ hiểu, bởi chỉ có như thế nó mới có thể đảm bảo các con mình được sinh ra bình an vô sự. Hành động của Mi Mi hoàn toàn phù hợp với tập tính sống của loài sói nên Tử Lam sao có thể trách cứ nó được? Đứng trên lập trường của loài sói thì Tử Lam nên cổ vũ sự ích kỷ và ác độc này của nó mới đúng. Những phân tích ấy khiến Tử Lam thấy cõi lòng đau đớn của mình được an ủi rất nhiều. Tuy thế, nó vẫn muốn ngắm nhìn đám con cháu của gia tộc Hắc Tang – Tử Lam, dù chỉ là một chút, một chút thôi.

Nỗi mỏi mệt thấm vào từng thớ thịt, Tử Lam nằm xuống và ngủ một giấc say sưa dưới ánh nắng dịu nhẹ của buổi sớm mùa hạ.

Ở trong hang, Mi Mi đang trải qua từng cơn co thắt trước lúc sinh nở.

III

Một mùi đậm đặc xông lên đánh thức Tử Lam khỏi giấc mơ màng. Ban đầu, Tử Lam cứ ngỡ trời đất đang nổi cơn cuồng phong trước lúc mưa giông, nhưng khi mở mắt nhìn lên trời cao, thấy bầu trời trong xanh như ngọc, không một gợn mây. Lẽ nào nó nằm mơ chăng? Tử Lam nhắm mắt định tiếp tục giấc ngủ còn dang dở thì nó lại cảm nhận một mùi nồng nặc xộc lên từ phía sau. Thứ mùi ấy mang theo vị tanh ngọt riêng có của loài động vật ăn thịt. Tử Lam vội vã quay người nhìn lại, thì ra là một con kim điêu đang sải đôi cánh rộng lớn trên bầu trời. Dáng người con kim điêu vẽ lên một vòng cung tuyệt đẹp phía sau lưng Tử Lam, rồi nó lại bay vút lên tầng không. Cái nhìn thoảng qua cũng giúp Tử Lam thấy rõ gương mặt nó, đám lông vũ trắng trên mặt và trên trán nó đùng đục và biến sắc, đám lông trên họng kết thành những sợi dài như râu dê, ồ, thì ra là một con kim điêu già.

Kim điêu tuy bản tính hung hãn nhưng vào những lúc bình thường chúng không khi nào dám chủ động tấn công một con sói trưởng thành. Chắc hẳn con kim điêu này ngỡ rằng Tử Lam nằm chết giữa chốn đồng hoang hoặc nghĩ Tử Lam đã già, chỉ còn lại chút hơi thở tàn nên mới dám bay tới hòng đục nước béo cò. Nghĩ thế, trong lòng Tử Lam tự nhiên thấy oán hận, đúng là đồ có mắt không tròng, đừng coi thường tao đã bước tới tuổi xế chiều, tao vẫn còn dư sức để cắn đứt bộ móng vuốt hay đôi cánh của mày đấy! Tử Lam xốc lại tinh thần, ngửa mặt lên trời, hướng về phía con kim điêu đang bay lượn tru lên một tiếng dài.

Con kim điêu thấy thế cũng gầm gào một tiếng, bay vút tận tầng mây, sải đôi cánh hào hoa bay về phía hang của Mi Mi. Bên trong hang, Mi Mi sắp lâm bồn.

Tư duy của Tử Lam bất chợt quay trở về cái ngày mà trái tim nó như vỡ vụn của mấy năm trước. Hắc Tử là đứa con khiến nó hài lòng nhất, vậy mà lại bị con kim điêu ác độc quắp mất cũng chính tại nơi này. Chắc chắn con kim điêu đang bay lượn trên đầu kia là kẻ đã ra tay hại chết Hắc Tử yêu quý của nó. Khoảng không vài chục dặm quanh hang của Tử Lam là lãnh địa sinh sống của con kim điêu già này. Hôm ấy, nếu như Hắc Tử không đen đủi gặp phải sự tấn công của nó thì hôm nay, Hắc Tử có lẽ đã đường hoàng ngồi lên ngôi báu Sói Vương rồi, và có lẽ Tử Lam cũng không phải chịu nhiều nỗi đau tột cùng đến thế. Con kim điêu đang thong thả bay lượn trên trời kia là ngọn nguồn của biết bao khổ nạn trong cuộc đời Tử Lam. Nếu không phải do nó tác oai tác quái thì Tử Lam đâu đến nông nỗi cô đơn lẻ loi, không nhà cửa như ngày hôm nay. Kẻ thù gặp nhau, mắt bừng lửa hận, Tử Lam giận bản thân mình không thể mọc ngay thêm đôi cánh để bay vù lên trên tầng không mà đuổi theo con kim điêu đáng chết đó, rồi chọc thủng đôi mắt màu nâu nhạt của nó. Tiếc thay, đó chỉ là một giấc mộng đẹp, nó là một con sói, là loài động vật trên cạn, không thể bay lên trời được. Còn con kim điêu già đó sẽ không hành sự tùy theo cảm hứng mà lao từ trên trời cao xuống dưới đất để quyết một trận tử chiến với Tử Lam. Nó sẽ kiên nhẫn đợi đến khi Tử Lam không còn sinh mạng hoặc chỉ sót lại chút hơi thở tàn, lúc ấy nó sẽ thong thả nghiêng mình xuống mặt đất mà mổ rỉa thi thể của Tử Lam.

Quyền chủ động vĩnh viễn nằm trong tay con kim điêu già ấy. Tử Lam lắc đầu bất lực. Nó đang định bước chân ra đi thì nghe thấy tiếng tru của Mi Mi từ trong hang vọng ra. Tiếng tru ấy thật lạ kỳ, vừa gấp gáp vừa uyển chuyển, vừa như tiếng rên rỉ đau đớn quằn quại vừa như tiếng reo vui của niềm hạnh phúc, vừa ngọt ngào vừa đau khổ, vừa sợ hãi vừa khát khao, vừa như tiễn biệt sinh mệnh vừa như đón chào mạng sống mới… tất cả những xúc cảm phức tạp đó hòa lẫn cùng nhau một cách tuyệt diệu trong tiếng tru ấy. Đó là tiếng tru của một con sói mẹ phát ra trong cơn đau đớn trước giờ sinh nở. Tử Lam đã trải qua giờ phút ấy, trong ký ức của nó, sự việc như vừa mới đây thôi nên âm thanh đó nó không thể nào nghe lầm được. Trong nháy mắt, trung khu thần kinh của Tử Lam ở vào trạng thái hưng phấn cực độ, các cháu của nó sắp chào đời rồi! Một thế hệ mới và ưu tú của gia tộc nó đang từ từ đến với thế giới này! Sói Vương tương lai sắp mỉm cười với sinh mệnh! Tử Lam ngẩng đầu, tru lên một tiếng dài thể hiện nỗi mừng vui hoan hỉ trong tâm. Và khi đôi mắt của nó ngưng đọng trên nền trời xanh biếc, nó chợt ngây dại cả người, trái tim trong lồng ngực như ngừng đập. Con kim điêu già đang chao liệng giữa tầng không phía trên hang cũng bị tiếng tru trước giờ sinh nở của Mi Mi kích thích sự chú ý, hàm trên và hàm dưới của nó chuyển động, đôi cánh của nó hết lật trái lại lật phải. Rõ ràng, đó là biểu hiện của sự hưng phấn trước khi vồ mồi. Con kim điêu đáng chết nhất định là đang nhớ lại mùi vị tươi ngon khoái khẩu của da thịt Hắc Tử.

Con kim điêu lượn vài vòng phía trên hang. Cái hang như một cục nam châm hút chặt lấy nó, khiến nó không chịu rời đi. Tử Lam dường như đã nhìn thấy gương mặt gớm ghiếc và từng giọt nước dãi đang nhỏ ra từ cái mỏ của nó.

Những đứa cháu đáng yêu của nó không đủ khả năng tự bảo vệ mình trước móng vuốt của con kim điêu cho tới khi chúng tròn một tuổi. Mi Mi dù cảnh giác đến đâu cũng khó tránh khỏi những lúc sơ sót. Đám sói con khỏe mạnh và tinh nghịch chắc chắn sẽ có lúc chạy tới bãi cỏ ngoài cửa hang nô đùa. Chỉ cần chúng vừa thò cổ ra khỏi động thì đôi mắt sắc sảo của con kim điêu đã liếc thấy rồi.

Con kim điêu sẽ nhẹ nhàng sà xuống như một chiếc lá khô lặng lẽ rơi nghiêng giữa trời và ngay khi đám sói con còn chưa kịp phản ứng thì những chiếc móng vuốt sắc nhọn của nó đã găm sâu vào da thịt chúng. Bi kịch của Hắc Tử sẽ tiếp diễn thêm lần nữa ở mấy đứa cháu này của Tử Lam.

Không, Tử Lam quyết không thể nào để bi kịch ấy lặp lại được. Nó nhất định phải dùng nốt chút sức lực còn lại này để xua đuổi cái bóng đen chết chóc đang lượn vòng trên hang.

Tử Lam không có cách nào để bay lên trời cao mà chiến đấu với con kim điêu đáng chết ấy. Cách duy nhất nó có thể thực hiện ấy là dùng kế để dụ con kim điêu nhào từ trên cao xuống. Tử Lam hiểu rằng, con kim điêu già ấy không phải là kẻ ngốc, sẽ không dễ mắc lừa. Trận chiến này là một cuộc đọ sức gian nan cả về cơ thể lẫn trí tuệ. Nhưng dù thế nào, Tử Lam cũng tình nguyện dùng sinh mạng đã lụi tàn của mình để bảo vệ niềm hi vọng cuối cùng trong cuộc đời của nó.

IV

Tử Lam biết rằng, muốn thu hút sự chú ý của con kim điêu, trước hết nó phải giả làm thứ đồ có thể xơi ngay. Thế là nó co cái chân què lên, loạng choạng lê từng bước chân trên thảo nguyên, vừa đi vừa thở hổn hển những hơi nặng nề của tuổi già sức yếu. Tử Lam tin chắc, với tầm nhìn rộng, con kim điêu chắc chắn sẽ phát hiện thấy mục tiêu dưới đất. Và khi nó nhận thấy mục tiêu ấy là một con sói già nua đợi ngày xanh cỏ, nó sẽ thèm thuồng tới mức lao xuống vồ ngay lấy con mồi ngon lành.

Quả thế, vừa đi được một đoạn ngắn, Tử Lam đã cảm nhận cái bóng đen của con kim điêu bắt đầu chuyển động quanh người mình. Hay lắm, xem chừng con kim điêu ngu ngốc rất dễ bị Tử Lam đánh lừa. Tử Lam quyết định phải diễn thật hơn nữa. Trông thấy một hòn đá cuội vừa vừa chắn trước mặt, Tử Lam nhanh trí giả vờ vấp phải hòn đá, ngã sõng soài xuống đất. Nó muốn đứng dậy, nhưng cố mấy lần không được. Mệt quá, nó nằm vật dưới đất. Bụng nó co giật mạnh. Hít thở dường như cũng vô cùng khó khăn khổ sở. Hai bên mép sùi ra từng đám bọt trắng. Tử Lam diễn rất tự nhiên, hệt như một diễn viên có tài năng diễn xuất thiên bẩm.

Tuyệt, con kim điêu đần độn kia, mày hãy hành động đi.

Con kim điêu già bay sát tới đỉnh đầu Tử Lam, đôi cánh to rộng của nó che lấp ánh mặt trời, cái bóng đáng sợ của nó trùm phủ khắp người Tử Lam. Nó từ từ hạ thấp độ cao, Tử Lam cảm nhận được điều đó nhờ vào cái bóng mỗi lúc một thu nhỏ trên mặt đất. Tử Lam không dám ngẩng đầu nhìn lên, sợ con kim điêu sẽ phát hiện ra sơ hở. Tử Lam kiên nhẫn chờ đợi và âm thầm chuẩn bị. Trước mặt Tử Lam là một đám cây bụi lúp xúp, chằng chịt dây leo và tua tủa những gai, đó là mồ chôn mà Tử Lam lựa chọn sẵn cho con kim điêu đáng chết. Tử Lam sẽ chờ tới khi con kim điêu ấy chao mình xuống nhanh như chớp và dùng đôi vuốt sắc nhọn của mình cắm lên sống lưng Tử Lam, Tử Lam dồn hết sức để nhảy bổ vào trong bụi rậm. Con kim điêu hẳn sẽ ngỡ ngàng trước hành động bất ngờ của Tử Lam, lúc nó tỉnh táo để phản ứng lại thì cũng muộn rồi, nó đã mắc bẫy, hối không kịp nữa. Tử Lam đã kéo được nó vào trong bụi rậm. Đám dây leo chằng chịt sẽ vô tình quấn chặt lấy thân mình nó, đám gai nhọn tua tủa sẽ lạnh lùng chọc thủng đôi cánh của nó. Hừ, đối phó với một con con thú biết bay mất đi đôi cánh còn dễ hơn cả đối phó với một cầy hương. Đương nhiên, da thịt của Tử Lam sẽ bị những chiếc vuốt sắt cong cong như mỏ quặp ấy của nó cào rách, thậm chí móc sâu vào cơ bắp, những vết thương in hình hoa mai trên da thịt không ngừng chảy máu, khiến Tử Lam đau đớn không sao chịu nổi, nhưng không thể lấy đi mạng sống của nó. Tử Lam tuy đã già nhưng đâu đến nỗi sức cùng lực kiệt, nó vẫn có thể chịu đựng được. Nó nhất định sẽ thắng trận này.

Con kim điêu chỉ còn cách mặt đất có một ngọn cây cao. Đôi cánh to rộng của nó quạt vào không khí khiến đám lá cỏ nghiêng ngả. Mùi máu ngọt của loài mãnh cầm thoảng trong không gian. Hãy nhào xuống đây đi nào, đừng chần chừ, đừng do dự nữa. Mày hãy nhìn xem, ta là một con sói già tới mức miệng sùi bọt mép, chân run lẩy bẩy, chỉ còn chút hơi thở tàn của sinh mệnh, đã không còn sức phản kháng nữa rồi, mày hãy tới đây mà mổ mù mắt tao, cào rách da thịt tao.

Con kim điêu vẫn giữ nguyên độ cao, chao liệng mấy vòng. Nó ngần ngừ không chịu sà xuống.

Con kim điêu già đáng chết kia, lẽ nào mày thà quắp một thây ma cứng đờ còn hơn nếm mùi thịt tươi của một con vật sống sờ sờ hay sao?

Con kim điêu cứ bình thản lượn vòng trên đầu Tử Lam, không vội vã cũng chẳng chậm rãi, không lên cao cũng chẳng xuống thấp. Đôi cánh vàng óng của nó vẽ một vòng tròn cực lớn lên nền trời thăm thẳm.

Tử Lam tiếp tục phải diễn thôi. Cái vai diễn giả chết này thật không dễ dàng chút nào. Miệng lưỡi nó vốn dĩ đã khô khốc, nay lại phải không ngừng tuôn nước bọt, tuôn đến mức hoa mắt chóng mặt, thần kinh hoảng loạn; người nó vốn đã đói cồn cào, nay lại phải co giật người thật mạnh khiến cái bụng của nó như đang trải qua một cơn rời sông lấp biển, vô cùng khó chịu.

Hình như con kim điêu vẫn cố tình bỡn cợt Tử Lam, nó không bay đi cũng chẳng sà xuống, cứ đứng nguyên ở độ cao ấy mà quan sát Tử Lam.

Mặt trời ngả dần về hướng Tây rồi bắt đầu gác núi. Một con sói già và một con kim điêu cứ đứng thủ thế trên trời dưới đất với nhau giữa thảo nguyên mênh mông dưới chân núi tuyết Streca.

Bản thân mình đã đánh giá đối thủ quá thấp, Tử Lam tự phản tỉnh mình trong lúc đau khổ chờ đợi.

Con kim điêu này thật chẳng ngốc nghếch chút nào, ngược lại, nó giảo hoạt hơn những con mãnh thú ăn thịt khác rất nhiều. Thật không hổ danh là một con kim điêu già đã nếm đủ mùi phong sương qua nhiều năm lăn lộn sinh tồn giữa cuộc sống hiểm ác nơi rừng sâu. Con kim điêu này thông minh và đa nghi như vậy, Tử Lam không thể không khâm phục sự bình tĩnh của nó. Xem ra, sự cơ trí của nó so với Tử Lam quả là một chín một mười khiến cuộc đấu trí đấu sức giữa nó với Tử Lam giống như một cuộc chạy đua maraton cân sức cân tài, bắt buộc phải kiên trì chờ đợi tới giây phút cuối.

Một chú chuột đồng màu xám bất chợt nhảy ra từ trong bụi cỏ. Tử Lam muốn diễn kịch thêm chút nữa, làm ra vẻ đói không chịu nổi, muốn bắt con chuột để lót dạ. Tử Lam nhảy lên trước, đôi chân nó dừng lại cách con chuột chừng nửa thước, con chuột hoảng quá nhảy ngay vào bụi rậm. Tử Lam muốn đứng dậy đuổi bắt nó, nhưng vừa rướn người đã ngã nhào, đành ngậm ngùi nhìn con chuột vừa nhảy vào bụi rậm vừa kêu chít chít.

Tử Lam làm thế là có hai dụng ý. Một là để chứng tỏ, nó già rồi, lúc bụng sôi cồn cào chỉ muốn nuốt một con chuột đồng cho đỡ đói lòng; hai là để con kim điêu thấy, nó đã sức cùng lực kiệt, hoàn toàn mất đi khả năng vồ mồi, không bắt nổi ngay cả một con chuột đồng nhỏ nhoi.

Diễn xuất này của Tử Lam đúng là một tuyệt chiêu. Nhưng con kim điêu vẫn đứng lặng giữa tầng không chơi trò xa cách với Tử Lam. Dường như nó muốn thỏa sức thưởng thức buổi diễn xuất này.

Con kim điêu tinh quái, thật đáng chết!

Bóng chiều tà đổ ào, nhuộm tím chân núi tuyết Streca. Ấy là lúc bầy chim dáo dác bay về tổ ấm. Tử Lam nghĩ, sở dĩ con kim điêu dùng dằng chưa sà xuống là bởi nó đã nhìn ra sơ hở nào rồi. Và có lẽ nó đang cười thầm sự ngu độn của Tử Lam. Chỉ một chút nữa thôi, con kim điêu sẽ cười vang giễu cợt Tử Lam, rồi bay trở về tổ của nó trên đỉnh núi.

Lạ thay, con kim điêu vẫn không vỗ cánh bay đi như Tử Lam nghĩ. Nó kêu lên một tiếng rồi lao xuống một cái cây khô đét bởi sét đánh cách bên cánh trái của Tử Lam không xa và đậu trên một chạc cây. Xem ra, con kim điêu chưa hẳn đã nhận thấy sơ hở trong diễn xuất của Tử Lam, càng chưa thể vạch trần sự vờ vịt của Tử Lam, nó vẫn còn đang bán tín bán nghi. Con kim điêu đói lắm rồi, rất muốn ăn thịt con sói già nhưng bản tính đa nghi trời sinh lại khiến nó sợ bị mắc lừa nên mới dùng dằng chưa dám hành động. Tử Lam sẽ đấu với nó tới cùng.

Mặt trăng từ từ nhô cao, rót ánh bạc xuống núi và thảo nguyên. Nhất cử nhất động của Tử Lam đều bị con kim điêu thấy rõ. Mỗi phút trôi qua, Tử Lam đành giả bộ thoi thóp chờ chết.

Nửa đêm. Tử Lam đã mệt rã rời. Cái đói đang réo gào trong ruột, Tử Lam chỉ muốn tới bên vũng nước thối uống một ngụm nước mằn mặn để xốc lại tinh thần đang rũ rượi của nó, rồi sau đó nó sẽ tìm bắt một con chuột đồng. Với Tử Lam lúc này, đó đã là thứ mỹ vị trân quý mà nó khao khát. Tử Lam lim dim đôi mắt, thầm ngó trộm con kim điêu đang đậu trên chạc cây. Con kim điêu đứng yên không động đậy như một pho tượng, nhưng đôi mắt sắc sảo của nó sáng quắc dưới ánh trăng. Đôi mắt đó đang thảnh thơi giám sát Tử Lam, chỉ cần Tử Lam đứng lên, thì mọi cố gắng của nó coi như xôi hỏng bỏng không, bao toan tính cũng đều uổng phí. Cực chẳng đã, Tử Lam đành từ bỏ ý định tới vũng nước thối.

Từ trong hang động phía góc núi không ngớt vọng ra tiếng tru quằn quại đau đớn xen lẫn niềm hạnh phúc của Mi Mi lúc sắp sinh.

V

Tử Lam không biết mình đã vượt qua đêm đó như thế nào, chỉ cảm thấy đêm như dài miên man vô tận. Tới tảng sáng, Tử Lam thấy tứ chi tê cứng, đầu choáng mắt hoa, sắp kiệt sức đến nơi.

Khi vầng dương đỏ au, tròn như chiếc đĩa vừa ló rạng phía sau ngọn núi tuyết trắng nhờ nhờ, con kim điêu lại bắt đầu lượn vòng trên đỉnh đầu Tử Lam. Suốt đêm nó cũng chẳng chợp mắt nhưng tinh thần vẫn sung mãn, cái dáng chao liệng oai phong lẫm liệt của nó mang theo lời nguyền rủa của sự chết chóc và sự ngạo mạn vốn có của loài mãnh cầm ăn thịt.

Mặt trời từ từ nhô cao, ánh sáng bình minh xua tan không khí mát mẻ của buổi đêm, mặt đất lại biến thành chiếc chảo lửa với những đợt sóng nóng bức sôi ùng ục. Da thịt Tử Lam như bị nướng cháy, ngột ngạt và khó chịu vô cùng. Giờ thì Tử Lam chẳng cần diễn kịch hay giả vờ giả vịt nữa. Bị hành hạ suốt đêm, nó thực sự đã thành một con sói già chờ ngày về với đất, lồng ngực nó như bị bùn cát lấp đầy, khiến việc hít thở cũng trở nên nặng nhọc. Hôm qua nó còn đủ tự tin để bắt một con chuột đồng, nhưng giờ phút này giả như có một con chuột đồng nhảy đến cắn tai nó, nó cũng chẳng còn hơi sức đâu mà đối phó nữa.

Con kim điêu đa nghi dường như vẫn chưa tin hẳn vào tình cảnh thực sự của Tử Lam nên cứ thủ thế lượn vòng trên đầu Tử Lam quan sát.

Tử Lam ý thức rất rõ tương quan lực lượng giữa nó và con kim điêu. Thế cân bằng của ngày hôm qua đã bị đêm khốn khổ vừa rồi phá vỡ. Lúc này, nếu con kim điêu có sà xuống, Tử Lam không thể lôi nó vào trong bụi rậm như kế hoạch ban đầu mà rất có thể nó sẽ bị kim điêu quắp lấy và bay vút lên không trung. Đương nhiên, Tử Lam đã dạn dày kinh nghiệm nên nó chẳng ngốc nghếch đến nỗi bó tay chịu chết như thế. Nó sẽ tranh đấu, sẽ phản kháng, sẽ giãy giụa, chỉ có điều chút sức tàn chẳng thể chống cự lâu được. Có thể sống mái đến cùng với con kim điêu đã là một điều may mắn. Trong cuộc sinh tử này, Tử Lam không còn hi vọng sống.

Nghĩ tới việc phải bỏ mạng dưới đôi vuốt sắt của con kim điêu, Tử Lam không khỏi rùng mình. Tuy ngọn lửa sinh mệnh của nó sắp lụi tàn, tuy con thuyền cuộc đời của nó sắp chìm nghỉm nhưng bên trong nó vẫn âm ỉ bản năng ham sống ngoan cường. Nó không muốn chết, dù sống lay lắt trên cõi đời này vẫn còn sung sướng hơn nhiều so với xuống âm tào địa phủ. Bây giờ hối hận vẫn còn kịp. Nếu như cuộc bắt giết này kết thúc, nó vẫn còn đủ sức để lê bước chân mỏi mệt tới bên vũng nước thối, uống một ngụm nước mằn mặn và mát lành. Sức sống được hồi sinh và nó sẽ đi đến chỗ vũng bùn ẩm ướt cào bới một vài con giun dế hay thằn lằn để thỏa cơn đói cồn cào. Được ăn, được uống, ngọn lửa sinh mệnh của nó hẳn tiếp tục cháy sáng. Có thể, nó sẽ sống thêm hai hay ba tháng nữa, hoặc may mắn hơn sẽ sống thêm sáu tháng nữa thì sao. Dẫu rằng trong nửa năm sống ấy, có thể nó sẽ gửi thân nơi đồng hoang, nhưng thêm một ngày sống là thêm một ngày hạnh phúc. Tử Lam có đủ niềm tin để kết thúc cuộc bắt giết này. Chỉ cần nó xốc lại tinh thần, vươn dài cái eo lưng, làm ra vẻ như không thể kiên nhẫn chờ đợi thêm được nữa, nó nhằm thẳng cái mỏ nhọn hoăn hoắt của con kim điêu tru lên một tiếng oai hùng, con kim điêu tất phải vỗ cánh bay đi vì sợ hãi. Thường thì một con kim điêu không khi nào dám tấn công một con sói già có sức sống mạnh mẽ.

Con kim điêu thình lình thay đổi cái dáng chao liệng của nó, động tác của nó không còn thong thả như khi nãy, nó đang từ từ bay xuống. Dự cảm mách bảo Tử Lam, cuộc chiến sinh tử mà nó cầm chắc cái chết trong tay sắp sửa mở màn. Thời gian còn lại của nó ít ỏi quá, nên bỏ đi hay nên nghênh chiến, nó phải tùy cơ ứng biến, nếu không có hối cũng không kịp.

Tại sao nó lại ngu ngốc như thế, muốn dùng sinh mệnh của mình để đánh cược, mạo hiểm xông pha vào cuộc bắt giết với con kim điêu già tinh quái? Cuộc chiến ấy có chút ý nghĩa thực tế nào với nó không? Tử Lam nghĩ, nó làm thế chẳng qua cũng là vì sự an toàn của gia đình Mi Mi sau này. Nhưng Mi Mi liệu có biết và thấu hiểu sự hi sinh to lớn của nó hay không? Không, Mi Mi vĩnh viễn không biết, vĩnh viễn không thấu hiểu. Dù Mi Mi có biết, có hiểu đi nữa, nó cũng chẳng bao giờ cảm kích Tử Lam; và dù Mi Mi có chút lương tâm mà cảm kích Tử Lam đi nữa thì Tử Lam cũng đã thịt nát xương tan rồi, chút lòng cảm kích ấy đâu còn nghĩa lý gì? Thật thế, tại sao Tử Lam lại phải hi sinh cả mạng sống của mình cho Mi Mi? Mi Mi là đồ vong ân phụ nghĩa, đã cướp con sói đực Ca Lỗ Lỗ mà Tử Lam yêu thương, lại đoạt cả chốn nương náu suốt đời của nó, đã không cho nó bước chân vào hang lại còn nhẫn tâm cắn vào cổ nó. Tử Lam không cần thiết phải hi sinh mạng sống của mình để bảo vệ Mi Mi như thế. Tử Lam thấy mình đã nghĩ thông suốt rồi, đã minh mẫn hơn nhiều và đã siêu thoát rồi. Tử Lam co một chân trước lên và đang định tính bài chuồn thì những tiếng tru gấp gáp và đau như xé của Mi Mi chợt vọng tới. Tử Lam biết, ấy là tiếng tru của người mẹ khi cửa sinh đã mở, Mi Mi đang lâm bồn, những đứa cháu đáng yêu của Tử Lam sắp sửa tạm biệt tử cung tối tăm của mẹ để đến với thế giới rạng rỡ ánh sáng. Nghĩ đến chúng, trong lòng Tử Lam trào lên niềm thương yêu vô bờ bến. Dù cách một thế hệ nhưng dòng máu chảy trong huyết quản chúng vẫn là dòng máu của gia tộc Hắc Tang – Tử Lam. Trong số những đứa cháu ấy, chắc chắn sẽ có một đứa trở thành Sói Vương thống trị cả bầy sói trong tương lai. Nghĩ đến đây, Tử Lam không khỏi hạnh phúc vì niềm hi vọng của nó được tái sinh thêm lần nữa.

Con kim điêu càng lúc càng tiến gần Tử Lam, đôi cánh vàng to rộng của nó quạt tới từng luồng không khí chết chóc. Không, Tử Lam không thể nào rời bỏ cuộc chiến sinh tử này được. Giả như hôm nay nó không tiễn con kim điêu này về Tây thiên thì ngày mai, các cháu yêu quý của nó sẽ trở thành miếng mồi ngon của nó. Dù sao thì nó cũng sắp chết rồi, nếu chờ hai, ba tháng nữa bỏ mình nơi đồng hoang chi bằng dùng chút sức lực còn lại của sinh mệnh để hoàn thành tâm nguyện cuối cùng, để báo thù cho Hắc Tử đã chết một cách bi thảm, loại bỏ nguy cơ đe dọa sự sống còn của những đứa cháu sắp sửa chào đời. Có thể chết trong tay một loài mãnh cầm ăn thịt ngang tài ngang sức là niềm tự hào, là bến đỗ vĩnh hằng của loài sói.

Con kim điêu già kia, mày hãy tới đây đi!

Con kim điêu chao liệng trên lưng của Tử Lam, thổi từng luồng không khí xoáy tròn lên dọc sống lưng Tử Lam khiến từng sợi lông của Tử Lam dựng đứng. Tử Lam không xoay người hay quay đầu mà nằm yên chờ đợi, sẵn sàng dùng sống lưng để chào đón đòn tấn công của con kim điêu. Tư thế ấy đương nhiên là bất lợi. Lẽ ra, nó phải xoay người và quay đầu hướng thẳng về phía con kim điêu lòng dạ khó đoán, mặt giáp mặt mà đánh nhau với nó. Nhưng Tử Lam sợ làm thế sẽ kinh động tới những sợi thần kinh quá mẫn cảm của con kim điêu già nên đành để ngửa cái sống lưng mềm yếu nhất của mình để làm mồi cho đôi vuốt sắc nhọn của đối phương. Tử Lam nghe thấy tiếng khèng khẹc phát ra từ cổ họng và tiếng khùng khục của những khớp xương đang co quắp lại của con kim điêu, đoán rằng con kim điêu chỉ cách sống lưng mình chưa đầy năm thước. Tử Lam khẽ khàng duỗi chân, há miệng, ngấm ngầm chuẩn bị tư thế đối phó.

Mọi âm thanh trong không gian bỗng dưng ngừng bặt, ngay cả luồng không khí xoáy tròn cũng không còn nữa. Thế giới trở nên im ắng, sự im ắng của tử thần, im ắng tới mức khiến Tử Lam cảm thấy quặn thắt và hốt hoảng. Tử Lam hiểu rõ đó là tín hiệu trước giờ tấn công của con kim điêu. Nó hẳn đang lựa chọn góc độ bổ nhào tốt nhất, thình lình thu đôi cánh lại để thân mình nó có thể nhẹ nhàng sà xuống mục tiêu khẽ như một chiếc lá rơi. Đây là đòn đánh lén tuyệt vời nhất mà kim điêu vẫn thường dùng.

Tiếng đôi cánh chim tách rời nhau đột ngột phá tan bầu không khí tĩnh mịch. Âm thanh ấy nhẹ như một chiếc lá khẽ đung đưa, như một cành liễu êm êm rớt xuống mặt nước, vẳng tới thính giác vô cùng mẫn cảm của Tử Lam. Đã tới lúc nó quay người nghênh chiến, nó sẽ vặn chiếc eo lưng nhanh như một tia chớp rồi lẹ làng lăn một vòng, ngửa mặt lên trời, sẵn sàng ăn miếng trả miếng, kẹp chặt đôi cánh của đối phương nếu con kim điêu bổ đôi móng vuốt cứng như sắt xuống bụng nó và cắn đứt cổ đối phương nếu con kim điêu thọc cái mỏ nhọn hoăn hoắt vào đôi mắt nó.

Tử Lam phải tính toán thời gian cho thật chuẩn xác, bởi chỉ sớm hay muộn một giây thôi cũng đã lỡ thời cơ phản công rồi. Nếu Tử Lam quay người sớm một giây thì ở vào thời khắc cuối cùng, con kim điêu ắt sẽ ý thức được khả năng phản kháng của nó, sẽ vỗ cánh bay đi thật xa khi chỉ còn cách nó chừng nửa mét; nếu Tử Lam quay người chậm một giây thì đôi móng vuốt cứng như sắt của con kim điêu sẽ cắm chặt vào sống lưng nó, khiến nó không còn khả năng chống cự. Tử Lam đang ở vào những giây ngàn cân treo sợi tóc của cuộc đời.

Đôi vuốt sắc nhọn của con kim điêu chạm tới đám lông trên sống lưng của Tử Lam, thời khắc đã điểm, Tử Lam dồn sức vào chân, mượn lực đàn hồi của mặt đất để gắng quay người. Ngày trước, cơ thể nó nhanh nhẹn là thế, các bộ phận phối hợp với nhau ăn ý là thế, bộ não vừa lóe lên một ý nghĩ thì cơ thể đã mau chóng hoàn thành, thế mà giờ đây, do mệt mỏi quá độ và nằm yên bất động quá lâu nên tứ chi của nó dường như tê liệt cả, sống lưng mất đi độ nhanh nhạy vốn có, cơ thể trở nên nặng nề và chậm chạp khiến nó quay người chậm mất nửa giây so với tính toán ban đầu. Nửa giây ngắn ngủi xoay chuyển cả sinh mệnh của Tử Lam, bởi lẽ đúng vào lúc ấy, đôi móng vuốt nhọn hoắt nổi từng đốt xương của con kim điêu đã đâm xuyên vào xương sườn bên trái của Tử Lam ngay khi Tử Lam còn chưa kịp cắm những chiếc răng sắc của mình vào tử huyệt của đối phương.

Tử Lam thấy đau đớn như có ngọn lửa đang thiêu đốt trái tim, bỏng rát không sao chịu đựng nổi, nó tru lên một tiếng thảm thiết. Tử Lam muốn lăn một vòng dưới đất hoặc làm bất cứ một hành động nào đó để cứu lấy mạng sống của mình, nhưng đã muộn. Đôi cánh to rộng của con kim điêu quạt từng luồng gió dữ, Tử Lam thấy cơ thể mình đang bị đôi móng vuốt chắc chắn của nó quắp lên không trung, bốn chân như sắp rời khỏi mặt đất.

Không, Tử Lam không thể để con kim điêu quắp mình bay vút lên cao được. Nó là loài mãnh thú dưới đất, xa rời mặt đất tức xa rời khởi nguyên sức mạnh vô song của nó. Tử Lam dồn toàn bộ sức lực vào bàn chân, gắng hết sức lao về bụi rậm phía trước mặt. Nơi này sẽ giữ lại thây ma của kim điêu, bước tới đó thì đôi cánh uy phong của nó đâu còn đất dụng võ.

Cuộc giằng co giữa sống và chết diễn ra quyết liệt. Con kim điêu vội vàng đập mạnh đôi cánh, dốc hết sức lôi Tử Lam lên khỏi mặt đất; Tử Lam mở rộng bốn chân, bấu chặt những chiếc móng của mình vào gốc cỏ, bấm sâu vào đất và đá xung quanh liều chết lôi con kim điêu về phía bụi rậm. Dưới mặt đất, cát bay mù mịt, lá cỏ đổ rạp.

Chỉ vài bước chân nữa là tới bụi rậm. Con kim điêu chừng như ý thức được mối nguy kề cận bên mình, rống lên không ngớt. Đôi cánh của nó đập mạnh liên hồi, cuốn theo từng luồng gió lốc dữ dội. Tử Lam thấy xương sườn của mình như sắp gãy đến nơi, cả cơ thể của nó bị kéo căng như một vòng cung, các khớp xương ở tứ chi bị lôi mạnh tới mức sắp trật ra, nó cũng gầm lên điên loạn và vẫn ngoan cường chiến đấu. Những chiếc móng vuốt của nó bấu chặt vào gốc cỏ và cành cây trên mặt đất, mượn sức mạnh của đất để lê từng bước chân về phía bụi rậm. Tiếc thay, nó đã già, lại trải qua một đêm khổ sở, vừa đói vừa mệt nên sức lực chẳng còn mấy đỗi. Lúc này đây, nó chỉ có thể chống đỡ bằng ý chí mạnh mẽ vốn có của loài thú ăn thịt để giành giật thế cân bằng với con kim điêu. Mắt nó lấp lánh những ngôi sao vàng và mọi thứ xung quanh, từ bụi rậm phía trước mặt, bầu trời xanh trong đến thảo nguyên bát ngát phía xa và ngọn núi tuyết hùng vĩ phía sau lưng như đang chuyển động, quay mòng mòng trước mặt. Tử Lam sớm biết, những giọt dầu cuối cùng của sinh mệnh chẳng thể nào giúp nó lôi con kim điêu già đang còn khỏe mạnh tới bụi rậm để làm đám tang cho đối phương.

Chút sức tàn của Tử Lam đã kiệt quệ. Nó không chống đỡ được nữa. Tuy thế, nó vẫn phải kiên trì tới cùng. Nó gắng gượng tiến thêm một bước, bám chặt một chân vào gốc cây cỏ ngựa và khi nó vừa dồn trọng tâm của cơ thể về phía trước thì bỗng “phựt” một tiếng, gốc cây gãy lìa bởi nó vốn mềm yếu, không chịu nổi sức nặng của một con sói. Tử Lam chỉ cảm thấy một âm thanh rất nhẹ và sự rung chuyển của mặt đất, rồi cơ thể nó mau chóng rời khỏi mặt đất, bay vút lên không trung, mỗi lúc một cao và dần mất đi trọng lượng, khó chịu tới mức đầu óc quay cuồng, chỉ muốn nôn ọe.

VI

Bầu không khí buốt lạnh trên cao chích vào da thịt gọi Tử Lam thức dậy. Nó mở bừng đôi mắt. Thảo nguyên Ga Marr mênh mông trông như một tấm thảm màu lục trải lộn xộn trên thung lũng bị núi cao bao bọc, vũng nước thối mà ngày thường nó vẫn hay lui tới giải khát bé xíu như một mảnh kính bị vỡ. Một con báo tuyết đang tung tăng nhảy nhót trên bãi cỏ, nhưng trông nó chỉ nhỏ như một con đom đóm. Cái hang nơi Tử Lam gửi lại những vui buồn trong hơn nửa cuộc đời giờ chỉ còn là một chấm đen mờ mờ ảo ảo. Tử Lam phán đoán độ cao của mình, có lẽ gần bằng với đường tuyết chạy cong cong trên đỉnh ngọn núi tuyết Streca vút tận mây mờ. Cảm giác nôn nao vì mất trọng lực không còn nữa, bởi con kim điêu đã thôi không lên cao nữa mà giữ nguyên vị trí, cứ thế bay về phía trước.

Tử Lam biết rõ mình đã rơi vào tuyệt cảnh. Bị treo lơ lửng trên tầng không, bộ móng vuốt và hàm răng sắc nhọn của nó không thể phát huy sức mạnh, trở nên mềm nhũn như móng vuốt và hàm răng của một con cừu hiền lành. Nó vẫn sống nhưng đã trở thành món mỹ vị của con kim điêu. Nó không sợ cái chết đang cầm chắc trong tay, bởi khi quyết định lao vào cuộc sinh tử với con kim điêu, nó đã chuẩn bị sẵn tinh thần xuống suối vàng. Nó chỉ mong sao có thể cùng sống mái với con kim điêu. Tiếc là, niềm mong mỏi cuối cùng của cuộc đời nó không thành hiện thực. Nó thua một cách thê thảm. Nó không thể cắn chết con kim điêu, không thể diệt đi ẩn họa khôn lường đe dọa mạng sống của những đứa cháu đáng yêu của nó, ngược lại, nó bị con kim điêu nuốt gọn cả xương lẫn thịt. Trời ạ!

Tử Lam đoán rằng con kim điêu đang quắp bay về tổ của nó để từ từ nhấm nháp. Con kim điêu đắc ý hót lên những tiếng lảnh lót đầy khoái trá, nó giang cánh bay trên bầu trời với phong thái của một kẻ chiến thắng, rất điềm đạm và bình tĩnh. Con kim điêu tất nhiên phải tự hào, bởi một con sói sống sờ sờ thế này chẳng những làm nó no nê trong mấy ngày liền mà còn giúp nó thể hiện sức mạnh, nâng cao uy thế và địa vị của nó trong họ nhà chim ưng. Ngọn núi tuyết Streca hiện ra mỗi lúc một gần. Đường tuyết cong cong vắt vẻo trên đỉnh núi trở nên huyền ảo với ba màu đỏ, vàng, xanh lam lung linh trong nắng. Dãy núi xanh rì phơi mình trong ánh mặt trời vàng tươi. Những bụi tuyết li ti phất phơ bay trong không khí, găm vào da thịt Tử Lam mang theo cái lạnh thấu tim gan.

Lẽ nào mình lại ngoan ngoãn để con kim điêu ăn thịt như thế ư? Giả như dưới móng vuốt con kim điêu hiện giờ là một con động vật ăn cỏ hiền lành thì nó sớm đã sợ hãi mất mật và giã từ sinh mệnh ngay khi vừa bị cắp bổng lên không trung; hoặc giả là một con vật ăn thịt tầm thường như cáo, sài hay chồn chó thì e rằng đã mất đi ý chí phản kháng từ lâu. Nhưng không, con kim điêu đang quắp theo một con sói – loài động vật tinh anh của thảo nguyên, hiện thân của thế giới hoang dã. Con sói ấy cũng không phải là một con sói tầm thường mà là một con sói già đã trải qua đủ mọi khổ nạn của cuộc sống hiểm ác trong thế giới tự nhiên, một con sói già mà ý chí sắt thép của nó đã được tôi mài qua biết bao bất hạnh. Bởi thế, dù có rơi vào tuyệt cảnh, nó cũng không bao giờ mất đi ý chí phản kháng. Trong từ điển sống của loài sói, không có cụm từ bó tay chịu chết, loài sói đã quen chiến đấu tới giọt máu cuối cùng.

Lẽ nào nó ngoan ngoãn để mặc con kim điêu xẻ thịt lột da mình như thế ư? Không, dù có chết nó cũng phải liều mạng một phen. Dĩ nhiên, bây giờ, nó đang bị treo lơ lửng giữa tầng không nên không thể thể hiện bản lĩnh cắn xé con mồi của mình nhưng con kim điêu không thể quắp nó bay mãi được. Con kim điêu đang cố gắng bay về tổ. Khi về tới nơi và bốn chân chạm đất, con kim điêu sẽ quẳng Tử Lam xuống đất, rồi dùng cái mỏ nhọn hoắt của nó chọc thủng đôi mắt và xương sọ của Tử Lam, lôi ra từng đoạn ruột. Trước khi nhắm mắt từ biệt cõi đời, Tử Lam chỉ còn một cơ hội duy nhất để tấn công một đòn chí mạng cuối cùng vào con kim điêu đáng ghét.

Con kim điêu từ từ bay về phía một vách núi cheo leo, Tử Lam trông thấy cạnh cây tùng sừng sững vươn mình khỏi khe hẹp giữa vách đá dựng đứng có một khe đá hình thoi, bên trong rải đầy lá rơi và những chiếc lông vũ sặc sỡ của loài chim. Phía trước khe đá là một phiến đá xanh rì và bằng phẳng, vấn vít giữa làn mây trắng như sữa. Tử Lam đoán, ấy chính là cái tổ thân yêu của con kim điêu. Loài kim điêu thường hay làm tổ trên những vách đá dựng đứng. Phiến đá xanh rì và bằng phẳng kia hẳn là nơi con kim điêu tế linh hồn của những con mồi về với đất. Con kim điêu bay cách khe đá mỗi lúc một gần nên Tử Lam càng lúc càng nhìn rõ đám xương trắng hếu, da thú và lông chim vung vãi trên phiến đá. Biết đâu trong đám xương trắng đó còn vương lại một vài mẩu xương tàn của Hắc Tử yêu dấu? Trái tim của Tử Lam bị kích động mạnh, cồn lên nỗi khát khao báo thù rửa hận.

Khoảng cách giữa Tử Lam với cái tổ của con kim điêu đang nhích lại gần từng tí một. Nhờ có vách núi cao che chắn nên luồng không khí buốt lạnh giữa tầng không bớt gay gắt. Con kim điêu từ từ giảm tốc độ bay. Mười mét, bảy mét, ba mét… các cơ bắp trên khắp cơ thể Tử Lam như nén chặt lại. Tử Lam gắng hết sức giữ cho cơ thể được cân bằng để khỏi bị lộn nhào theo lực quán tính của con kim điêu khi nó tiếp đất. Vết thương ở chỗ xương sườn của Tử Lam đã ngưng chảy máu, chút sức lực còn lại của nó chỉ đủ để giữ cho cái đầu không cắm ngẳm xuống dưới, bởi như thế nó sẽ chết ngay tức khắc. Một mét rồi nửa mét, con kim điêu thình lình áp đôi cánh sát vào phiến đá xanh rồi xoay một vòng, vẽ lên không trung một đường cong tuyệt mỹ rồi lại vỗ cánh bay khỏi tổ, băng qua vách núi cheo leo. Nó vừa bay vừa rú lên những tiếng căm hận nghe khô khốc.

Tử Lam biết rõ, một loạt động tác chuẩn bị tiếp đất của mình đã rút dây động rừng, khiến con kim điêu kinh hoàng phát hiện thấy con mồi đã tỉnh giấc mê man, thoát khỏi trạng thái nửa sống nửa chết. Nó sợ con mồi sẽ phản công lại ngay khi nó vừa tiếp đất nên nó từ bỏ ý định tiếp đất vào giây cuối cùng. Trên không, nó vĩnh viễn là kẻ chiếm ưu thế.

Tử Lam căng thẳng suy đoán xem bước tiếp theo con kim điêu xảo quyệt sẽ hành động ra sao. Con kim điêu lượn vòng trên một sơn cốc, dường như nó đang kiếm tìm cái gì đó.

Tử Lam cảm nhận rõ, đôi cánh của con kim điêu đã không còn mạnh mẽ để quạt tới từng luồng gió ào ạt như lúc trước, thay vào đó là làn gió mơn man êm nhẹ. Con kim điêu hẳn đã thấm mệt, bởi lẽ nó phải quắp con sói nặng gấp đôi trọng lượng của mình bay trong không trung. Nó sẽ không thể trụ lâu được nữa, sức lực của nó sắp kiệt quệ, nó muốn nhanh chóng kết thúc cuộc bắt mồi này.

Tinh thần của Tử Lam căng thẳng tới cực độ. Con kim điêu bay hướng về mạn bên trái của sơn cốc và từ từ hạ thấp độ cao. Dưới đáy cốc lổn nhổn những viên đá trần truồng bị che phủ bởi đám cỏ dại. Núi cao tít tắp làm mờ khuất ánh mặt trời khiến bãi đá trở nên vô cùng âm u, hoang lạnh, phả lên luồng không khí đầy mùi chết chóc.

Con kim điêu kêu lên sung sướng.

Cả người Tử Lam bất giác co rút như bị điện giật. Giờ thì nó đã hiểu con kim điêu bay tới bãi đá để làm gì. Con kim điêu chết tiệt chẳng hề có nhã hứng quắp nó du ngoạn trên bầu trời mà muốn thả nó từ trên cao xuống. Chờ khi Tử Lam ngã xuống và chết hẳn, con kim điêu quỷ quyệt sẽ tới đánh chén xương thịt nó một cách an toàn. Ban nãy nó không thả Tử Lam trước tổ là vì dưới vách núi cây cối rậm rạp, thả rồi sẽ rất khó tìm. Còn ở đây, phía dưới đáy sơn cốc chỉ là một bãi đá trống trải, con kim điêu sẽ chẳng phải tốn công nhọc sức tìm miếng bánh thịt ngon lành của nó.

Thật thế, xương thịt của Tử Lam chắc chắn sẽ nát vụn. Rơi từ độ cao như thế này sẽ không có một tia hi vọng sống sót. Dẫu may mắn không rơi vào mấy tảng đá cứng nặng, mà rơi xuống lớp cỏ mềm như tơ thì lục phủ ngũ tạng của Tử Lam cũng bị nát vụn.

Con kim điêu già thật ác độc và thâm hiểm!

Tử Lam dồn sức để vặn mình, những mong có thể chộp lấy phần ức hoặc cánh của con kim điêu, nhưng ở trên không trung, sức mạnh của nó không có điểm tựa, nên chân đạp loạn xạ mà không thể vồ được mục tiêu.

Con kim điêu ngừng bay, đôi cánh của nó giang rộng như một cánh buồm, mượn lực của không khí để làm chúng chao liệng. Tử Lam biết ấy là tín hiệu con kim điêu sắp sửa thả nó xuống.

Sống hay chết chỉ trông chờ vào sự thay đổi ở thời khắc này. Tử Lam dồn toàn bộ sức mạnh của cơ thể lên hai chân sau, đạp mạnh một cái lên trên. Hai chân vừa vặn xuyên qua bụng con kim điêu và cắm chặt lên sống lưng của nó. Đúng lúc ấy, con kim điêu nới lỏng đôi móng vuốt đang quắp chặt Tử Lam. Tử Lam cảm thấy toàn bộ cơ thể mình giống như một cành cây rơi vào luồng nước xoáy, đang từ từ sa xuống. Nó chỉ còn cách giữ chặt cái chân sau đang cắm chặt vào sống lưng đối phương để giành giật mạng sống đến cùng, để thể hiện bản lĩnh đấu tranh sinh tử danh bất hư truyền của loài sói. Luồng không khí chuyển động mạnh trên cao thổi bạt Tử Lam, làm người nó nghiêng ngả. Móng vuốt của loài sói không thể quặp chặt con mồi như móng vuốt của chim ưng. Tử Lam sắp không trụ nổi nữa, nó chỉ có thể duy trì cục diện này trong vài giây nữa rồi cái chân sau đang kéo cả cơ thể treo lơ lửng của nó sẽ bị tê cứng, không đủ lực để giữ chặt sống lưng của con kim điêu nữa, lúc ấy, thân mình nó sẽ lao thẳng xuống bãi đá lởm chởm dưới đáy cốc.

Lúc này, chỉ một cái chao người, hoặc một tuyệt kỹ bay liệng của nó như bay ngửa, bay nghiêng, quay tròn hay bay vút lên cao của con kim điêu cũng có thể buông rơi Tử Lam, giúp con kim điêu kết thúc trận bắt giết này. Nhưng vào những giây then chốt ấy, con kim điêu đã phạm một sai lầm chí mạng, nó rú lên một tiếng tức tối rồi cúi đầu xuống, dùng cái mỏ cứng nhọn của mình mổ thật mạnh vào mắt Tử Lam. Nó cho rằng, Tử Lam sẽ không chịu đựng nổi cơn đau quằn quại khi con mắt bị chọc thủng, bởi thế sẽ nới lỏng cái chân đang găm vào sống lưng nó. Dù sao con kim điêu chỉ là loài vật ấp trứng, trí tuệ của nó xét cho cùng không thắng nổi đầu óc của loài vật có vú như loài sói.

Con kim điêu dùng chiếc mỏ nhọn của mình mổ vào mắt phải của Tử Lam, Tử Lam cũng chớp thời cơ tung hai chân trước lên bấu chặt vào cổ, và dùng nốt chiếc chân sau còn lại quặp lên sống lưng đối phương. Con kim điêu mổ trúng một con ngươi mắt của nó, làm nó đau đớn quằn quại, toàn thân co giật, nhưng nó vẫn chịu đựng được nhờ nghị lực siêu phàm, bốn chân của nó quặp chặt người con kim điêu, không hề nơi lỏng.

Lúc này, con kim điêu mới sực nhớ tới việc sử dụng những tuyệt kỹ bay lượn của nó để thoát khỏi vòng chân quấn chặt của Tử Lam. Nó thu đôi cánh, lao thẳng xuống từ độ cao cách mặt đất mười mấy trượng và khi chỉ còn cách mặt đất hai trượng, nó lại thình lình dang rộng đôi cánh, bay vút lên không trung, vượt qua núi đá. Cứ thế, nó hết thu cánh rồi lại mở cánh, đám lông đuôi của nó lắc lư như một bánh lái khiến thân mình nó xoay tít trong không trung như một con quay; chốc chốc nó lại bay lên cao rồi sà xuống thấp, chốc chốc nó lại đung đưa người qua trái rồi sang phải… Nhưng tất cả đã muộn, Tử Lam quyết tâm ép chặt người mình vào người nó, nồng nàn và cuồng nhiệt như khi ôm ấp bạn tình, dù bị con kim điêu hành hạ thế nào cũng nhất định không chịu buông lơi.

Con kim điêu lại nhắm vào con mắt bên trái của Tử Lam mà mổ xuống. Một dòng máu đỏ ối tuôn trào. Bầu trời xanh trong, đám mây trắng lững lờ trôi không còn nữa, thế giới trở nên đen sẫm một màu. Tử Lam đau đớn cùng cực nhưng nó vẫn lợi dụng tư thế thăng bằng và tốc độ bay chầm chậm khi con kim điêu mổ vào mắt trái của nó để ngửa miệng lên trên cắn xé như điên. Đôi mắt bị mù khiến nó không thể cắn trúng cổ con kim điêu, nó cắn lệch sang một bên, trúng một bên cánh của đối phương. Con kim điêu tức lồng lộn, vỗ cánh thật mạnh, rồi cứ nhè vào mặt, vào đầu của Tử Lam mà mổ lia lịa. Mũi, tai và hai bên má của Tử Lam bị mổ nát như tương, hàm răng già nua của nó cũng bị đôi cánh của con kim điêu lôi gãy hai chiếc, một bên mép cũng bị cắn rách. Nhưng Tử Lam vẫn ngậm chặt xương quai hàm, liều mạng ăn miếng trả miếng. “Rắc”, một bên cánh của con kim điêu bị cắn đứt. Chỉ còn lại một bên cánh, con kim điêu mất thăng bằng loạng choạng rơi xuống bãi đá.

“Rầm”, một âm thanh chát chúa vang lên, Tử Lam và con kim điêu cùng đáp người xuống bãi đá âm u và lạnh lẽo. Tử Lam vẫn ôm chặt con kim điêu và bởi nằm dưới đối phương nên sống lưng của nó tiếp đất trước, cắm phập vào một góc đá nhọn hoắt. Khung xương gãy lìa, trái tim ngừng đập, nhưng bốn chân của nó vẫn còn bám chặt con kim điêu.

Con kim điêu cũng tử nạn vì cú ngã. Một bên cánh của nó đập đập hai cái cuối cùng trước khi ngừng hẳn. Đôi cánh của nó hướng thẳng lên bầu trời, rực vàng trong ánh chiều tà đỏ như lửa làm thành một tấm bia mộ đặt trước nấm mồ của sói mẹ Tử Lam.

Bên trong cái hang đông ấm hè mát thân thuộc của Tử Lam, Mi Mi đang tru lên những tiếng vừa hạnh phúc vừa đau khổ để chào đón năm chú sói con lần lượt cất tiếng oe oe chào đời. Hai con sói đực, một con có bộ lông đen tuyền, một con có bộ lông ánh lên sắc tím, giống hệt như Hắc Tang và Tử Lam. Mong sao một trong số chúng sẽ giành được ngôi vị Sói Vương tối cao vô thượng.

HẦU PHI TÂM KẾ

Lời dẫn

Vua khỉ già của bầy khỉ Bố Lãng[12] Bão Điêu đã băng hà rồi.

Bão Điêu đã tại vị ở ngôi báu Vua khỉ cũng đã hơn 13 năm. Đối với tuổi thọ loài khỉ lá[13] chỉ có 22 năm mà nói, một vị vua có thể liên tục trị vì 13 năm, coi như đã là một kỳ tích rồi. Đẳng cấp trong bầy khỉ lá rất tôn nghiêm, Vua khỉ đường đường ở trên cao, uy phong lẫm liệt, được hưởng mọi đặc quyền đặc lợi, chính vì vậy, các con khỉ đực khác đều bừng bừng dã tâm muốn tranh đấu để đoạt ngôi vị cao quý đó. Giữa chúng thường xảy ra các cuộc tranh đoạt ngôi vị, thường thì, mỗi Vua khỉ chỉ có thể tại vị trong khoảng thời gian từ ba đến năm năm, nhân khi còn bừng bừng sức sống mà tranh quyền đoạt vị, một khi sức khỏe đã đến lúc suy yếu, thì ắt tre già măng mọc, những con khỉ đực trẻ trung cường tráng sẽ thừa cơ thế chân ngay. Ở ngôi vị cao mà tại vị được tròn 13 năm vững chắc như Vua khỉ Bão Điêu này, trong lịch sử loài khỉ lá có thể nói là có một không hai.

Đó là một buổi sáng thu vàng với cảnh sắc tươi đẹp, bầy khỉ Bố Lãng đang tản mát trên vách núi cao dựng đứng để tìm kiếm thức ăn. Đột nhiên, từ trong đám mây trắng, một con đại bàng màu vàng bay ra. Đó là một con đại bàng xảo quyệt, nó khôn ngoan nấp trong đám mây đang trôi dạt theo gió, vì thế mà tránh được con mắt quan sát của con khỉ làm nhiệm vụ canh gác. Cho đến khi đám mây đó bay đến đỉnh núi nơi có bầy khỉ, con đại bàng vàng mới bay xuyên ra khỏi đám mây dày đặc còn hơn cả sữa này, đâm thẳng xuống như một ngôi sao băng vậy. Khỉ quan sát phát ra tiếng rít để cảnh báo cả đàn, nhưng đã muộn mất rồi, con đại bàng vàng đã bay xuống đầu con khỉ con nửa tuổi, tên là Misa. Cả bầy khỉ kinh hãi đến đơ cả người ra, vì bất ngờ quá nên không kịp có bất cứ biện pháp phòng vệ gì. Con đại bàng vàng kiêu ngạo kêu vang, thò móng vuốt sắc nhọn để cắp lấy sống lưng của khỉ con Misa đang co rúm lại vì sợ hãi.

Tai họa đang xảy ra trước mắt. Chính vào lúc ngàn cân treo sợi tóc này, một con khỉ đực còn trẻ, giống như một cơn lốc màu đen, nhảy vọt lên từ trong hốc đá, đập thẳng vào con đại bàng hung hãn. Chỉ trong nháy mắt, đúng vào lúc móng vuốt sắc nhọn như dao của đại bàng sắp đâm vào lưng khỉ con Misa, chú khỉ đực đó đã nhảy tót tới bên cạnh, một tay nhanh như chớp tóm lấy chân, tay kia túm lấy cổ con đại bàng vàng. Đại bàng hoảng sợ đập đập đôi cánh to lớn, cắp theo khỉ đực, bay lên trên không trung. Khả năng bay với tải trọng nặng của đại bàng thật đáng kinh ngạc, cắp thêm khỉ đực với trọng lượng mấy chục cân, càng lúc càng bay lên cao, xuyên qua cả đám mây, xuyên qua ánh nắng mặt trời, thành một đốm tròn nhỏ mơ hồ trên nền phông da trời màu xanh.

Tất cả các con khỉ lá ở đó đều ngẩng đầu, ngớ người nhìn theo. Đốm tròn nhỏ đó đột nhiên mỗi lúc một to hơn, càng gần càng rõ, ooh, đại bàng vàng đang từ trên không trung rơi xuống rồi. Bầy khỉ nhìn thấy rất rõ, cái gáy của nó bị đau vì bị bẻ vẹo sang một bên, nó kêu lên những tiếng quác quác thảm thiết, đôi cánh vẫy vẫy một cách khó nhọc, cả người nó rơi theo hình xoắn ốc xuống khe núi. Quả nhiên, con đại bàng đã sức cùng lực kiệt, cái gáy cũng bị bẻ vẹo đi, không còn chống đỡ được nữa. Cuối cùng, nó và khỉ đực cùng bị rơi xuống khe núi. Đám đông bọn khỉ đều cho rằng khỉ đực trẻ đã hết đời cùng với con đại bàng đó rồi, lúc bầy khỉ từ trên vách núi đi xuống chân dốc, mới kinh ngạc phát hiện ra, con đại bàng vàng hung ác đã chết thẳng cẳng, còn khỉ đực trẻ thì vẫn sống sót một cách diệu kỳ. Điều làm cho bọn khỉ càng phục sát đất hơn nữa là, bốn chân của con khỉ trẻ không hề bị tổn thương, chỉ có bả vai phải của nó là có mấy vết rớm máu do móng vuốt của đại bàng cào vào nhưng không hề nghiêm trọng.

Khỉ lá đen thuộc loài động vật ăn tạp, mặc dù chúng ăn chay là chính, nhưng cũng không loại trừ đồ ăn mặn mà chúng dễ dàng lấy được. Cả họ nhà khỉ cùng ùa tới, nhổ bỏ lông đại bàng, xé xác ăn thịt. Đại bàng vàng thuộc loài mãnh cầm cỡ lớn, trong chuỗi thức ăn của giới tự nhiên, xếp ở hàng trên so với khỉ lá. Nói một cách khác, khỉ lá bị liệt vào trong thực đơn của đại bàng, đặc biệt là khỉ con, thường bị bọn đại bàng cắp đi. Khỉ lá chỉ cần nhìn thấy bóng dáng đại bàng vàng trên không là đã bỏ chạy tán loạn, trốn vào trong hang đá hay bụi cây. Từ trước đến giờ đều là đại bàng vàng ăn thịt khỉ lá, đến giờ mới thấy khỉ lá ăn thịt đại bàng, điều này xem như là một việc lạ ngàn năm có một, bọn khỉ đã được một phen hả lòng hả dạ.

Nghiễm nhiên, chú khỉ trẻ dũng cảm đó đã trở thành một vị anh hùng huyền thoại, một minh tinh sáng chói trong bầy khỉ Bố Lãng. Nửa năm sau, khi Vua khỉ lúc đó của bầy khỉ là Chapit lộ vẻ suy yếu (khi đang gặm vỏ cây du đã bị gãy mất hai cái răng cửa). Lẽ dĩ nhiên, khỉ đực trẻ trở thành Vua khỉ mới của bầy khỉ Bố Lãng, xưng danh là Vua khỉ Bão Điêu.

Đây là lần thay đổi thủ lĩnh bình lặng nhất trong lịch sử bầy khỉ Bố Lãng, được xem như là điển hình cho hòa bình, còn mang theo một chút sắc thái hài hước. Hôm đó, Bão Điêu hùng dũng, hiên ngang nhảy lên trước mặt Chapit, cái đuôi dài dài dựng thẳng đứng lên, cong cái mông đỏ au lên đầy vẻ kiêu ngạo, nhe răng trợn mắt gầm gừ mấy tiếng. Khi nó thể hiện vài động tác theo kiểu khiêu chiến điển hình đó, dường như tất cả những con khỉ từ lớn đến bé trong đàn không ai bảo ai đều tự tụ tập sau lưng nó, kiểu “đồng tâm hiệp lực, cùng chống lại một kẻ thù chung”, nhắm vào Vua khỉ Chapit kêu lên những tiếng x..u..y..y..xu..y xua đuổi. Chapit cũng rất biết thân biết phận, lập tức còng lưng nhún vai cúi đầu cụp đuôi, biểu thị vẻ khuất phục, ngoan ngoãn lùi vào trong góc.

Trước sự kỳ vọng của cả bầy, trong những tiếng hoan hô không ngớt, Bão Điêu đã bước lên ngai vàng Vua khỉ.

Thời gian trôi nhanh như bóng câu qua cửa sổ. Nhoáng một cái đã 13 năm trôi qua. Tuổi tác không chừa người nào, cũng không chừa con khỉ nào, Bão Điêu sau những năm tháng tráng kiện của tuổi thanh xuân đã bước sang tuổi xế chiều. Răng cửa đã rụng mất bốn cái, từ hai bên má đến mang tai đã từng có hai đám lông vốn được gọi là “râu quai nón”, bây giờ do đến độ tuổi già yếu mà biến thành trọc lốc, cái lông mũ màu đen thẳng đứng trên đỉnh đầu, cũng bị tuổi tác phong sương nhuộm thành hoa râm rồi. Nếu ở vị trí của con Vua khỉ khác, thì từ vài năm trước nó đã sớm bị những con khỉ đực to khỏe khác dùng võ lực đá đít xuống rồi. Nhưng uy danh của Bão Điêu lẫy lừng quá, hành động vĩ đại anh hùng của nó vì cứu khỉ con Misa mà túm lấy con đại bàng ẩu đả với nó trên không quả là kinh thiên động địa, việc nó cho cả bầy khỉ lá lần đầu tiên được uống máu ăn thịt đại bàng đã trở thành công lao vĩ đại được ghi vào sử sách. Do vậy, dù nó đã bước vào độ tuổi gần đất xa trời, nhưng không con khỉ nào dám cả gan hành động lật đổ nó để lên làm thủ lĩnh. Không có cách nào chống lại quy luật tre già măng mọc, con người dù vĩ đại đến mấy cũng phải chết, con khỉ cũng vậy. Cuối cùng, Bão Điêu cũng đi đến tận cùng của số mệnh. Vào nửa đêm có một trận mưa thu, thời tiết chuyển lạnh, Bão Điêu đã bị đổ bệnh, người ủ rũ, ho liên tục không dứt, ngồi ngay dưới mặt trời mà vẫn cảm thấy lạnh run người. Bọn khỉ trong lòng đều biết, đoạn kết trong cuộc đời của Vua khỉ Bão Điêu cũng đã đến lúc rồi.

Có thể ở ngôi vua thọ cho đến cuối đời, đối với loài khỉ lá mà nói là xem như có một không hai rồi.

Nhưng đúng lúc Bão Điêu chuẩn bị nhắm mắt xuôi tay, một biến cố bất ngờ đã xảy ra.

Buổi sáng hôm đó, trời cao mây nhạt, nắng vàng chiếu rọi khắp nơi. Vua khỉ Bão Điêu đã không còn sức lực dẫn bầy đàn đi kiếm ăn như thường lệ nữa, bọn khỉ tụm ba tụm bảy chạy xuống bụi cây ở thung lũng gần đó để tìm thức ăn lót dạ. Vua khỉ Bão Điêu dựa trên mỏm đá hình mỏ chim đại bàng ở phía trên đỉnh núi, mê man nửa thức nửa ngủ. Xem ra, số mệnh của nó như ngọn đèn sắp tắt. Một con khỉ cái tên là Phất Đầu Đỏ, ôm theo một con khỉ con vừa mới sinh, vẻ sốt ruột không yên cứ trèo lên nhảy xuống bên cạnh Vua khỉ Bão Điêu. Phất Đầu Đỏ còn trẻ đẹp, đám lông trên đỉnh đầu màu đỏ tươi, bóng mượt như cái phất trần của Phật, nên nó có tên là Phất Đầu Đỏ. Nó là phi tử được sủng ái nhất của Vua khỉ Bão Điêu.

Phu quân của nó sắp qua đời, tiểu vương tử còn nhỏ dại, với địa vị là Vương phi của bầy khỉ, trong lòng nó nóng như lửa đốt.

Chính vào lúc đó, một con khỉ đực đi xuyên từ trong bụi cây ra, rón rén áp sát vào Phất Đầu Đỏ. Con khỉ đực này trên đỉnh đầu có một đám lông mào cao chừng một thước, trông như đang đội một cái mũ quan màu đen, bốn chân cường tráng, mắt long lanh có hồn, tỏ rõ vẻ cao to dũng mãnh, chỉ cần nhìn qua đã biết là một kẻ không tầm thường. Đây chính là khỉ con Misa năm đó được Bão Điêu cứu thoát khỏi nanh vuốt đại bàng, bây giờ đã 13 tuổi, đang ở giai đoạn thanh xuân của cuộc đời. Misa là nhân vật ở vị trí thứ hai trong bầy khỉ Bố Lãng hoặc có thể nói là phó thủ lĩnh của bầy khỉ này. Nó mò tới phía trước tảng đá, liếc nhìn một cái về phía Vua khỉ Bão Điêu, sau đó đột nhiên nhảy tót lên sau lưng Phất Đầu Đỏ, ôm chặt lấy phần eo thon nhỏ của Vương phi, muốn hành động một cách khiếm nhã. Phất Đầu Đỏ không hề có sự chuẩn bị về mặt tư tưởng, hoảng sợ la lớn, ra sức vùng vẫy.

Rất khó có thể giải thích được tại sao Misa lại quấy rối muốn Phất Đầu Đỏ làm việc đó vào lúc này. Vua khỉ Bão Điêu đã gần đất xa trời, hơi thở thoi thóp lắm rồi, giả như không có gì bất ngờ xảy ra, cùng lắm chỉ tro ng vòng ba đến năm ngày tới, Bão Điêu có thể mê man vĩnh viễn không tỉnh dậy được nữa. Misa vốn là phó thủ lĩnh, là người kế vị đã được công nhận, chỉ cần kiên nhẫn đợi thêm ba đến năm ngày nữa, là có thể đường đường chính chính kế thừa ngôi báu, trở thành Vua khỉ mới của bầy khỉ Bố Lãng. Chỉ cần bước lên ngai vàng Vua khỉ là cả bầy khỉ Bố Lãng sẽ nằm trong tay nó, còn lo gì Phất Đầu Đỏ không chịu đến ngã vào lòng nó chứ?

Có thể, Misa cảm thấy mình ở vị trí phó thủ lĩnh đã phải đợi quá lâu rồi, quả thực không còn nhẫn nại được nữa, mới liều lĩnh có ý nghĩ muốn cướp ngôi tranh quyền. Có thể, Misa sớm có ham muốn chiếm đoạt Phất Đầu Đỏ, háo sắc đến nỗi hoang dâm vô độ, không đợi được đến lúc Bão Điêu tắt thở đã vội vàng muốn chiếm mỹ nhân đẹp nhất bầy khỉ làm của riêng. Cũng có thể Misa cho rằng Bão Điêu dù vẫn còn chút hơi thở, nhưng đã gần đất xa trời, vì thế chẳng có gì phải sợ, muốn làm gì thì làm. Cũng không loại trừ khả năng, Misa muốn dùng hành vi ngỗ ngược vô lễ với Vương phi để đánh hồi chuông báo tử trước, kích động lão Vua khỉ Bão Điêu đang đấu tranh giữa sống và chết kia, để đẩy nhanh cho lão sớm quy thiên.

Dù nói thế nào đi nữa thì Misa đang ở trước mặt của Bão Điêu, trắng trợn chọc ghẹo Phất Đầu Đỏ.

Tiếng kêu rít rít vùng vẫy của Phất Đầu Đỏ ở vùng rừng núi yên lặng này đặc biệt vang dội.

Bão Điêu mở trừng đôi mắt vẩn đục, nhìn thấy cảnh tượng khó coi ngay trước mặt mình, giống như một chiếc lá khô gặp cơn gió mạnh ào tới bất ngờ, tức đến mức toàn thân run rẩy, hai con mắt vô hồn trong nháy mắt đã bị ngọn lửa tức giận làm cho bùng cháy, lật người bò dậy, tạo tư thế muốn vồ cắn. Đáng tiếc là, sinh mệnh của nó đã bị suy kiệt đến tột độ, vừa bước lên một bước, đã lảo đảo ngã nhào xuống đất, đôi mắt như ngôi sao băng chỉ vụt sáng lên một lúc rồi tắt lịm. Nó nằm rạp trên đất, vẫn cố sức muốn bò đi đánh Misa, nhưng quả thật là lực bất tòng tâm, dù có cố gắng cũng không còn nhúc nhích được nữa. Nó mở rộng miệng muốn gầm lên, nhưng lại chỉ phát ra được những tiếng thều thào không rõ.

Thấy rằng Bão Điêu đã gần với tử thần, chỗ dựa vững chắc có quyền có lực trước đây đã sụp đổ, vì bản thân vì cả khỉ con vẫn còn đang bú mẹ kia phải nhanh chóng tìm chỗ dựa vững chắc mới, Phất Đầu Đỏ sau mấy tiếng kêu rít rít, đã không còn kháng cự kịch liệt nữa, mà làm bộ ỡm ờ. Rõ ràng, sau khi Bão Điêu tắt thở, Misa chính là vị thủ lĩnh cao nhất không gì có thể tranh cãi, đối với Phất Đầu Đỏ mà nói, có thể nhanh chóng có được sự sủng ái của vị vua mới, cũng xem như là một vận may, hà cớ gì phải vì cái trinh tiết hão huyền mà từ bỏ vinh hoa phú quý đang dễ dàng có được này chứ?

Giả bộ ỡm ờ dần chuyển thành quan hệ thân mật rồi.

Bão Điêu ho càng lúc càng nặng, trong miệng còn phun ra cả máu tươi nữa. Cơ thể sau một trận co giật, lăn lộn hai vòng trên mặt đất, hai chân đau đớn giẫm đạp xuống đất, hai mắt trở nên trắng dã, đã không còn động đậy được nữa. Nó đã tắt thở, nhưng hai con mắt vẩn đục thì vẫn trợn trừng, chằm chằm nhìn lên trời, một kiểu chết không nhắm mắt.

Misa dừng việc thân mật với Phất Đầu Đỏ, đi đi lại lại mấy vòng quanh người Bão Điêu. Đối với nó, ngay lúc này đây, việc lão Vua khỉ Bão Điêu đã tắt thở thật hay chưa còn quan trọng hơn nhiều việc tìm thú vui hoan lạc với một con khỉ cái. Có mấy con ruồi xanh kêu o o, bay vòng quanh tròng mắt của lão Vua khỉ Bão Điêu. Misa hết sức dè dặt chầm chậm tiến gần đến chỗ mỏm đá hình mỏ chim đại bàng, nó dường như còn có một chút nghi ngờ Bão Điêu có thật đã đi đời nhà ma chưa. Nó giơ một tay ra, đẩy vào vai Bão Điêu một cái dò xét, rồi ngay lập tức nhanh như chớp thu ngay tay lại. Vua khỉ già Bão Điêu nằm ngửa mặt lên trên mỏm đá hình mỏ đại bàng, nửa thân bên này áp vào vách núi, nửa thân bên kia gác trên mỏm đá, bị Misa đẩy một cái, cả người đung đưa theo quán tính, suýt nữa thì rơi xuống dưới vách núi.

Tất cả mọi dấu hiệu cho thấy, Vua khỉ già Bão Điêu đã lìa xa cõi đời. Misa tuyệt đối yên tâm rồi. Nó nhảy lên trên mỏm đá hình mỏ đại bàng, nắm chặt lấy cánh tay của Bão Điêu, chuẩn bị ném xuống dưới vách núi. Việc này không tốn nhiều sức lực, chỉ đẩy khẽ một cái là đã có thể giải quyết được vấn đề. Trong bầy khỉ Bố Lãng, con khỉ nào chết đi thi thể cũng đều được xử lí theo cách này. Đó gọi là sơn táng, vừa thuận tiện lại vừa vệ sinh. Sau khi thi thể rơi xuống vách núi, rất nhanh chóng sẽ bị lũ động vật ăn xác thối như quạ, kền kền, kiến, rắn mối khổng lồ xử lý sạch sẽ.

Tay của Misa vừa nắm vào cánh tay của Bão Điêu, đột nhiên, một việc đáng sợ đã xảy ra, Bão Điêu như một cái xác chết sống lại, há mồm cắn chặt vào cổ Misa, hai tay nó ôm chặt lấy eo Misa, hai chân dùng sức đá đạp loạn xạ vào mỏm đá hình mỏ đại bàng, lăn mình ra phía ngoài vách núi, hai con khỉ đực ôm chằm lấy nhau, từ trên vách đá cao mấy trăm mét té rơi xuống dưới.

Ngoài vách núi, vọng lại tiếng kêu gào nát gan vỡ phổi của Misa.

Cả bầy khỉ Bố Lãng, chừng 30 con cả đực cái, già trẻ, sau đó chầm chậm trèo bám trên vách núi dựng đứng, phải mất chừng hơn một tiếng, mới tìm thấy thi thể máu thịt bê bết của Bão Điêu và Misa ở tận dưới đáy sâu. Thi thể chúng đã cứng đờ lạnh ngắt. Đôi mắt của Vua khỉ già Bão Điêu đã thanh thản khép lại rồi. Đối với nó mà nói, dùng chút sức lực còn lại để bảo vệ sự tôn nghiêm của Vua khỉ, trừng trị kẻ vong ân bội nghĩa, sắp chết mà còn bắt được một kẻ thế tội thay, đương nhiên chết nhắm mắt được rồi. Còn đôi mắt của Phó thủ lĩnh Misa trợn trừng tròn xoe. Đối với nó, ham muốn ngai vàng Vua khỉ đã bao nhiêu năm nay, đến lúc sắp thuộc về mình, thì cuối cùng lại hóa thành tan vỡ, còn phải đền bằng cả tính mạng, nên chết mà không nhắm mắt.

Chao ôi, nôn nóng quá hóa hỏng chuyện thôi!

Bão Điêu không hổ danh là vị hào kiệt trong bầy khỉ, chết một cách huy hoàng tráng lệ, đánh một dấu chấm tròn trĩnh cho cả cuộc đời làm Vua khỉ của mình.

Một điều không may là, việc làm vĩ đại anh hùng cuối cùng đó của Vua khỉ già Bão Điêu lại đem đến tai họa hủy diệt cho bầy khỉ Bố Lãng.

Khỉ lá thuộc loài động vật mà giới đực chiếm địa vị thống trị tuyệt đối. Và bất kì quần thể động vật nào chịu sự thống trị của giới đực thì đều không tránh khỏi việc tranh chấp quyền lực. Con khỉ đực nào cũng muốn làm Vua khỉ, nhưng một nước không thể hai vua, bầy khỉ cũng chỉ có một Vua khỉ duy nhất. Việc thống trị của giới đực nói chung đều tuân theo hai quy luật. Một là, sự hơn kém về sức mạnh giữa Vua khỉ và các con khỉ đực khác càng lớn thì sự thống trị sẽ càng ổn định, xã hội sẽ càng trật tự. Trước một Vua khỉ có sức mạnh hơn mình nhiều lần, các con khỉ đực khác sẽ biết thân mà giấu kín dã tâm của mình lại, chôn chặt xuống tận đáy lòng ham muốn quyền lực, chúng sẽ nghĩ, con khỉ này thật là quá lợi hại, mình mà liều lĩnh nhảy ra tranh cướp ngôi vị, chẳng khác nào lấy trứng chọi đá, rước vạ vào thân, thà rằng cứ ngoan ngoãn phục tùng sự lãnh đạo của nó, làm một công dân biết nghe lời cho xong. Hai là, sự hơn kém về sức mạnh giữa Vua khỉ và các con khỉ đực khác càng nhỏ thì sự thống trị sẽ càng dễ lung lay, xã hội sẽ càng hỗn loạn. Trước một Vua khỉ không mạnh hơn mình là mấy, dã tâm cướp ngôi và ham muốn quyền lực của các con khỉ đực khác sẽ bừng bừng trỗi dậy trong lòng, chúng sẽ nghĩ, con khỉ này không mạnh hơn ta là mấy, dựa vào cái gì mà bắt ta phải chịu khuất phục theo sau nó chứ? Nếu ta nhảy ra tranh giành ngôi vị với nó, chưa biết chừng phần thắng sẽ thuộc về ta, nếu thật sự có thể hất cẳng nó để thế chân, thì đây đúng là một sự hoán đổi với vô vàn cái lợi.

Vốn dĩ, Misa là thủ lĩnh thứ hai được cả bầy khỉ Bố Lãng công nhận, thân hình cao to, vạm vỡ, thông minh giỏi giang, tài năng xuất chúng, so với các con khỉ đực khác, nó có ưu thế áp đảo hơn hẳn. Nếu không xảy ra thảm kịch để cả hai con trưởng, phó đứng đầu bầy khỉ cùng chết, thì sau khi Vua khỉ già Bão Điêu hưởng hết tuổi thọ mà nhắm mắt xuôi tay, Misa đương nhiên sẽ là người kế vị, ngưỡng mộ nhiều hơn đố kị, giả như có con khỉ đực nào không phục, muốn gây khó dễ cho nó gì đi nữa thì cũng không làm được trò trống gì, Misa hoàn toàn có tính quyết đoán và khả năng để khống chế cục diện. Có thể dự đoán được, đây sẽ là một cuộc thay vua đổi chúa không đổ máu. Việc này phù hợp với quy luật thứ nhất trong sự thống trị của giới đực. Nhưng thật không may, Vua khỉ già sắp chết đã bắt Misa làm vật thế tội, kẻ kế vị đột tử, vị trí quyền lực đó bị bỏ trống, mọi con khỉ đực trưởng thành đều nóng lòng muốn ngồi lên ngai vàng Vua khỉ. Nhưng có một điều còn bất hạnh hơn, những con khỉ đực trưởng thành trong bầy khỉ Bố Lãng này, không có con nào có đủ sức mạnh vũ lực thực sự nổi trội để độc quyền cai trị, nói một cách khác, chẳng con nào có khả năng để khống chế cục diện. Vậy là than ôi, quy luật thứ hai trong sự thống trị của giới đực đã phát huy tác dụng rồi, bọn khỉ đực hợp lại, chẳng con nào phục con nào, và thế là một cuộc hỗn chiến xảy ra xung quanh ngai vàng Vua khỉ.

Đây là cuộc nội chiến thảm khốc nhất trong lịch sử bầy khỉ Bố Lãng. Đầu tiên là một trận ác chiến giữa khỉ đực trẻ Aroman và lão khỉ đực Gapia, suốt từ lúc bình minh cho đến khi hoàng hôn, khắp người Aroman rất nhiều chỗ bị thương, máu chảy ướt đẫm người, trông nó như một con khỉ nhuộm máu. Gapia một chân bị cắn đứt, đau đớn kêu gào suốt đêm. Sau năm ngày tranh đấu, cả hai con khỉ đực hiếu chiến hiếu thắng này đều ôm hận mà chết.

Ngay sát sau đó, giữa hai con khỉ đực Harney và George lại bắt đầu một cuộc tàn sát đẫm máu lẫn nhau. Harney giỏi dùng mưu, dụ George đến bên suối nước nóng ở sâu trong rừng rậm, rồi thình lình đẩy George xuống suối nước nóng đang sôi sùng sục đó: lông trên người George gần như bị bong hết, biến thành một con khỉ trần trụi vô cùng xấu xí và chết ngay tức khắc vì bỏng.

Nhưng Harney ngồi lên ngai vàng còn chưa nóng chỗ, đã bị hai con khỉ đực trưởng thành là Spit và Kisley liên kết đánh lại, cào mù một mắt Harney, đuổi nó xuống khỏi ngai vàng.

Ứng với câu nói có nạn cùng chịu nhưng không thể có phúc cùng hưởng, giữa Spit và Kisley lại xảy ra chiến tranh, đánh đến mức đất trời mù mịt…

Trong thời gian vẻn vẹn có hai tháng mà quá nửa bọn khỉ đực trưởng thành trong bầy khỉ Bố Lãng đều chết một cách oan uổng, chỉ còn lại năm sáu con khỉ đực, nhưng đa phần đều bị thương. Do bọn khỉ đực chỉ lao vào cuộc hỗn chiến tranh quyền đoạt lợi, mà không để tâm đến việc kiếm ăn, cũng không buồn để ý đến bọn khỉ cái và khỉ con nên cả bầy khỉ đều trong trạng thái hoang mang lo sợ, phải đi lánh nạn khắp nơi. Có một con khỉ cái già tên gọi là Lông Vàng, có lẽ bị các trận hỗn chiến phức tạp quấy nhiễu làm tinh thần điên loạn, nên khi đang nhảy giữa hai cái cây, bất ngờ lại chui đầu vào lưới săn bắt thú, biến thành nguyên liệu để ngâm rượu thuốc voọc đen của con người. Có một con khỉ cái vừa mới làm mẹ, do sợ hãi không yên trong một thời gian dài mà dừng tiết sữa, khỉ con không có sữa bú, cuối cùng chết dần vì đói. Còn có con khỉ cái Nha Đầu Ngốc, một mình đi dọc sông để tìm kiếm thức ăn, lơ ngơ thế nào mà đụng phải tổ ong vò vẽ treo trên cây, bị cả bầy ong đầy phẫn nộ lao ra đốt chết. Bố Lãng vốn là một tộc khỉ lá trăm họ hưng thịnh, bỗng chốc tan đàn xẻ nghé, gia tộc trở nên nhỏ bé chỉ còn lại mười mấy con già yếu bệnh tật.

Phúc bất trùng lai, họa vô đơn chí.

Trong đêm hôm nay, bầy khỉ Bố Lãng nghỉ lại trên gò núi nhỏ cô độc. Thường thì, bản tính của loài khỉ lá vốn thận trọng, chúng thường chọn lựa rất kỹ nơi nghỉ ngơi, nói chung đều chọn chỗ vách núi dựng đứng cao vút tầng mây, để phòng sự đột kích của loài thú ăn thịt. Nhưng hôm nay, bầy khỉ đực vì tranh đoạt ngôi vị mà lại ẩu đả, từ sáng sớm kéo dài đến tận lúc hoàng hôn, trời sắp tối rồi mới chịu gióng trống thu binh, đương nhiên là không để ý gì tới việc tìm chỗ nghỉ ngơi thích hợp, đành tiện đâu nghỉ đấy ngay trên gò núi nhỏ này.

Cuộc nội chiến gây mầm tai họa, lơ là khinh suất dẫn đến tai nạn.

Bầy khỉ lá vốn có quy định khi cả bầy ngủ luôn có một con làm nhiệm vụ đứng gác, để đề phòng mãnh thú tấn công. Khỉ đực thường đảm nhiệm nhiệm vụ canh gác này. Hôm nay việc canh gác là của con khỉ đực Kisley. Kisley và Spit đã đánh nhau tơi tả một ngày rồi, sức cùng lực kiệt, vào nửa đêm còn tập trung tinh thần quan sát động tĩnh bốn phía, đến quá nửa đêm quả thực trụ không nổi, đầu vừa nghiêng cái đã ngủ say trên vị trí canh gác.

Chính vào lúc này, một con báo gấm dẫn theo bốn con báo nhỏ đã trưởng thành có thể đi săn mồi, giẫm lên ánh sao đến ngọn đồi nhỏ này. Không hề có báo động của khỉ canh gác, bầy báo gấm rất dễ dàng bao vây quanh ngọn đồi.

Đây có thể xem là trang đen tối nhất trong lịch sử của bầy khỉ lá, nó thực sự là một cuộc tàn sát. Năm con báo gấm xử lí nhóm khỉ thứ nhất, tiếng kêu gào thảm thiết phá vỡ sự tĩnh lặng của đêm, các con khỉ lá khác lúc này mới đang trong cơn ngủ mê giật mình tỉnh dậy, kêu la om sòm giẫm chân lên nhau, tán loạn chạy trốn. Nhưng khỉ lá là loài động vật chỉ hoạt động ban ngày nên tầm nhìn bị hạn chế trong đêm tối, vì thế khả năng di chuyển chậm. Còn báo gấm là loài động vật hoạt động vào ban đêm, trong đêm tối cũng có đôi mắt rất sáng, vào những đêm tối đen như mực, khả năng của chúng dường như còn nhanh nhạy hơn. Rất nhiều con khỉ mù mà mù mờ, đầu óc như mê muội lơ mơ, cuống cuồng chạy trốn thế nào lại đâm ngay vào mình báo gấm, chơi trò thiêu thân lao đầu vào lửa. Lũ báo gấm thì tràn đầy hứng thú với trò chơi sát hại hàng loạt, há to mồm, chỉ một cú ngoạm thôi là có thể cắn ngã một con khỉ, lại đuổi theo một mục tiêu khác, giơ cao móng vuốt, đập một cái lại đánh ngã một con khỉ khác. Có con khỉ nhân cơ hội hỗn loạn chạy ra khỏi gò đồi nhỏ, nhưng trên thảm cỏ bằng phẳng, sức chạy của khỉ đâu thể so với báo gấm, chạy chưa được bao xa đã lại bị rơi vào móng vuốt của bọn báo gấm đang sung sức.

Vỏn vẹn trong chưa đầy hơn mười phút, xác chết của bầy khỉ lá nằm la liệt khắp nơi, bầy khỉ Bố Lãng rơi vào thảm cảnh bị hủy diệt.

Trong cả bầy khỉ Bố Lãng, chỉ có duy nhất một con khỉ cái trẻ và khỉ con ba tháng tuổi là thoát khỏi kiếp nạn đó.

Con khỉ cái trẻ may mắn thoát khỏi đại nạn đó chính là góa phụ của Vua khỉ già Bão Điêu – Phất Đầu Đỏ. Khỉ con ba tháng tuổi đó tên là khỉ Đít Đỏ. Sở dĩ, con khỉ con này có tên là Đít Đỏ vì cái bớt đỏ trên mông nó to hơn rất nhiều so với các con khỉ khác, màu sắc cũng rất đậm, giống như bị chảy máu vậy.

Phất Đầu Đỏ và đứa con trai của nó có thể thoát khỏi nanh báo mà sống sót đều là do may mắn. Khi lũ báo gấm đang tàn sát bầy khỉ, Phất Đầu Đỏ đang ôm khỉ Đít Đỏ co vào trong một góc ngủ. Những tiếng rít rít kêu khóc váng trời của bọn khỉ bị thương làm Phất Đầu Đỏ giật mình tỉnh dậy. Xuất phát từ bản năng của người mẹ, nó ôm chặt khỉ Đít Đỏ trong lòng, mở to đôi mắt còn đang ngái ngủ nhìn ra, đúng lúc thấy con báo gấm mẹ vô cùng hung dữ, đang giữ chặt lưng khỉ đực Spit dưới vuốt nhọn của nó, mồm nó cắn vào gáy con khỉ đực đó, cái đầu to lớn của nó lắc rất mạnh, sau một tiếng rắc rắc, con Spit đáng thương đã đầu lìa khỏi cổ. Không biết con báo đó đã làm như thế nào mà cái đầu tròn vo ấy lăn lông lốc đến ngay cạnh Phất Đầu Đỏ, dưới ánh sao mờ mờ, nó nhìn thấy hai đôi mắt của con Spit vẫn còn đang chớp chớp, nét mặt lộ ra vẻ đau đớn. Phất Đầu Đỏ sợ đến nỗi hồn bay phách lạc, nó cuộn tròn người lại như một quả bóng, vội vàng lăn từ trên gò núi xuống. Bốn phía tối như bưng, Phất Đầu Đỏ dùng người nó bao bọc rất chặt cho khỉ con Đít Đỏ, thà rằng bản thân bị va đập vào đá đến bầm dập, nó cũng không thể để một chút sơ suất nào xảy ra với khỉ con trong lòng. Tạ ơn trời đất, dốc núi không dốc mà cũng không sâu lắm, rất nhanh hai mẹ con Phất Đầu Đỏ đã lăn xuống đáy rãnh. Cũng xem như nó mệnh to phúc lớn, đột nhiên lăn thẳng vào trong hố đất sâu hơn một mét có bụi cỏ khô che lấp. Nó nằm im trong hố, không dám động đậy, cũng không biết nó đã ẩn nấp ở đó bao lâu, chỉ biết rằng tiếng cắn gằn hung dữ của báo gấm và tiếng kêu thảm thiết thê lương của bầy khỉ trên dốc núi dần dứt hẳn. Nó trông thấy bóng dáng của bọn báo gấm đang đi từ trên dốc núi xuống, mỗi con trong mồm đều ngậm một con khỉ lá, đung đưa qua lại theo bước chân, đem chiến lợi phẩm về nhà.

Tuyến đường đi của bọn báo, thật trùng hợp lại đi qua hố đất mà Phất Đầu Đỏ đang ẩn nấp. Xoạt…xoạt, tiếng bước chân đầy khủng bố của năm con báo gấm, vọng lên bên mép hố. Phất Đầu Đỏ căng thẳng tới mức không dám thở mạnh, lo rằng khỉ con chưa hiểu chuyện có thể gây ra tiếng động, liền nhét đầu vú vào miệng nó, để đề phòng nó phát ra âm thanh vào lúc nguy kịch này.

Báo mẹ đi đầu, ba con báo con khác cũng theo sau đi qua mép hố đất. Con báo nhỏ cuối cùng, đi cách bầy đàn phía trước chừng mười mét, cũng bước ngang qua hố đất. Chính vào lúc này, có lẽ do đầu vú áp vào miệng hơi chặt nên bị ngộp thở tới mức không chịu được, cũng có lẽ do sữa chảy vào khí quản gây ngứa ngứa, tưng tức trong họng mà khỉ con Đít Đỏ đột nhiên hắt xì hơi một cái.

Con báo gấm nhỏ đi sau cùng đó cảnh giác dừng lại, quay người đứng lặng hồi lâu bên mép hố đất, thò đầu vào trong hố dò xét, thật may đám cỏ khô chằng chịt đã che lấp tầm nhìn của nó. Nhưng con báo nhỏ này hình như có tính đa nghi rất lớn, rung rung cánh mũi làm bộ ngửi ngửi, lại rung rinh vành tai ra bộ chăm chú lắng nghe, cố gắng muốn làm rõ xem ở dưới hố phát ra tiếng động khác thường đó rốt cuộc là có chuyện gì. Phất Đầu Đỏ sợ đến nỗi lông toàn thân dựng đứng cả lên, trái tim đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Khỉ con Đít Đỏ hình như tiếp nhận được thông tin về nỗi sợ hãi phát ra từ trên người khỉ mẹ Phất Đầu Đỏ, toàn thân nó cũng run lên bần bật, cố gắng giữ nguyên tư thế, hận một nỗi không thể chui vào trong người khỉ mẹ để trốn. Đám cỏ khô xung quanh cũng theo đó mà rung lên bần bật, phát ra âm thanh làm khỉ mẹ hãi hùng khiếp vía.

Chuyện đáng sợ hơn đã xảy ra rồi, con báo đặt con khỉ lá mà nó đang ngậm trong mồm xuống đất. Có hai khả năng có thể xảy ra: Hoặc là nó muốn gầm lên báo động cho đồng loại của nó đang đi phía trước, để báo mẹ và ba con báo con khác quay lại cùng thăm dò động tĩnh trong hố đất; Hai là nó muốn đích thân nhảy xuống dưới hố đất để xem kết quả. Dù là khả năng nào đi nữa, kết quả đều bi thảm như nhau, Phất Đầu Đỏ và khỉ con Đít Đỏ đều không thể tránh khỏi việc nằm trong bụng báo. Tính mạng của hai mẹ con khó có thể bảo toàn rồi, Phất Đầu Đỏ tuyệt vọng nghĩ thầm.

Đúng vào lúc ngàn cân treo sợi tóc này, đột nhiên, từ phía sau Phất Đầu Đỏ một con chuột chạy vụt ra, kêu lên chít chít đầy vẻ hoảng sợ, chạy thục mạng trong hang tìm chỗ trốn. Con báo gấm khịt khịt mũi đầy vẻ tức giận, thu người đang nghiêng xuống bên mép hố lại. Cái bụng của nó đã được chén no căng, trên mồm còn đang ngoạm một con khỉ lá, đương nhiên không có hứng thú gì với một con chuột bé nhỏ này.

Ở phía trước, báo mẹ phát hiện thấy thiếu một con báo con, liền phát ra tiếng gọi, để báo con lạc đàn mau mau quay về. Báo con lại ngoạm chiến lợi phẩm dưới đất lên, chầm chậm chạy theo đàn.

Trái tim đập loạn xạ của Phất Đầu Đỏ giờ mới bình lặng trở lại, cả người mềm nhũn như bùn nhão, đổ vật xuống đất.

Tiếng bước chân của báo gấm đã xa dần, tiếng hát của con châu chấu voi bị làm cho gián đoạn lại cất lên vang dội. Phất Đầu Đỏ ôm khỉ con Đít Đỏ bò lên từ trong hố đất. Ánh ban mai mờ nhạt, trên ngọn đồi nhỏ chỗ nào cũng thấy thi hài của khỉ lá, con thì mất tay thiếu chân, con thì bị ăn chỉ còn trơ xương, vô cùng thê thảm. Bầy khỉ Bố Lãng đã bị hủy diệt rồi. Đối với loài khỉ lá có tập quán sinh sống theo bầy đàn thì khi chỗ dựa sinh tồn không còn nữa, cảm giác khác nào như dân mất nước. Nước mất nhà tan, Phất Đầu Đỏ không còn cách nào tiếp tục ở lại trên vùng đất này nữa, đành ôm theo nỗi đau lòng và kí ức đau thương, bồng khỉ con Đít Đỏ lưu lạc sang nơi đất khách quê người.

Tạm biệt, núi Bố Lãng sừng sững ngất trời. Tạm biệt, sông Lưu Sa[14] cuồn cuộn.

Cuộc sống vất vả khi tách khỏi bầy đàn

Phất Đầu Đỏ không có cách nào thích ứng được với cuộc sống lưu lạc, trôi nổi và cô độc, ngày tháng trôi qua trong nỗi thống khổ này. Xưa kia trong bầy khỉ Bố Lãng, Phất Đầu Đỏ vốn không phải lo việc đi kiếm ăn, chỉ cần đi theo Vua khỉ với kinh nghiệm phong phú, nhất định sẽ được ăn các món khoái khẩu. Giờ đây, nó phải tự mình đi tìm thức ăn. Mặc dù đây là vùng rừng mưa á nhiệt đới rậm rạp xanh tươi, nhưng những thứ loài khỉ lá thích ăn như củ quả, lá cây và nhành cây non cũng không dễ dàng tìm thấy được. Ôm theo khỉ con Đít Đỏ trèo lên vách núi này rồi lại nhảy xuống tán cây kia, hái lượm trong các bụi cây rậm rạp, có khi vất vả cả ngày trời mà hai mẹ con vẫn không đủ no. An toàn cũng là một vấn đề lớn, trong cuộc sống bầy đàn, Vua khỉ có thể chọn lựa chỗ nghỉ ngơi trên vách đá dựng đứng mà thú ăn thịt hay loài người không thể tiếp cận được, dù là ban ngày đi kiếm ăn hay ban đêm đi ngủ, đều có khỉ canh gác chuyên làm nhiệm vụ cảnh vệ. Ăn thì ung dung tự tại mà ngủ thì yên giấc. Nhưng bây giờ, khi đi kiếm ăn thì rón rén sợ sệt, khi ngủ thì một mắt phải thức để canh, lúc nào cũng nơm nớp lo sợ, thế nhưng vẫn chẳng thể đề phòng được.

Một lần, nó trèo lên trên cây trám um tùm xanh tốt, nhìn thấy trên tán cây có lá non xanh mướt, liền hứng khởi trèo ra hái, vừa thò tay ra thì thấy một con rắn hổ mang dài hai mét đang trườn từ nhánh cây lại, nó sợ đến nỗi rít lên một tiếng rồi quay người bỏ chạy. Chỉ cần nó lơ là không để ý nắm lấy cụm lá non đó thôi, rất có thể đã bị con rắn hổ mang cắn cho một cái, chỉ sau vài phút là đã tắt thở rồi. Nó mà chết đi thì khỉ con Đít Đỏ còn đang bú mẹ kia, cũng chẳng sớm thì muộn sẽ bị tử thần thu nạp đi thôi.

Lại có một lần, trời mưa rất to, Phất Đầu Đỏ tìm thấy một cái hang ở lưng chừng núi, bèn chui vào tránh mưa, hang này rất sâu, ngoằn ngoèo, lại như ngửi thấy mùi tanh hôi của dã thú. Nó thận trọng hơn, nhặt một viên đá cỡ bằng nắm tay tại chỗ góc ngoặt, dùng sức đập vào vách đá, bi…i…n…h…tu…u..ng, trong hang đá phát ra tiếng vang rất lớn, tiếp sau đó, dưới đáy hang tối tăm truyền lại một tiếng gầm gào trầm thấp, liền đó ở cửa hang phát ra tia sáng yếu ớt, nó trông thấy, một búi lông đen trên chỏm tai, một con linh miêu với thân hình nhỏ hơn báo rừng một chút, đang quay người bò lại… Phất Đầu Đỏ bị dọa cho sợ khiếp vía, vội quay đầu chạy vọt ra khỏi hang, xuyên vào trong màn mưa trắng xóa, chân thấp chân cao bỏ chạy trên con đường rừng lầy lội. Thật may là trời mưa to quá, sấm chớp ùng oàng, hơn nữa là con linh miêu này vừa chén một bữa no, bụng không đói, cũng không có hứng thú bắt mồi, nên chỉ đuổi đến cửa hang rồi thôi không đuổi nữa.

Linh miêu thuộc động vật họ mèo cỡ lớn, là tay sát thủ ăn thịt khỉ không chớp mắt, nếu không phải do Phất Đầu Đỏ cẩn thận hành sự thì nó và khỉ con Đít Đỏ chắc chắn đã biến thành bữa ăn trưa miễn phí của linh miêu rồi.

Trong rừng rậm, những loài như báo, chó sói, gấu đen, linh miêu, báo lửa, đại bàng vàng, trăn gấm, rắn hổ mang đều là những kẻ thù truyền kiếp của loài khỉ lá. Một mình đơn độc muốn tồn tại trong vùng cây cối xanh tươi rậm rạp với bốn bề nguy hiểm mai phục này, quả thực không phải là một việc dễ dàng. Đối với loài động vật như khỉ lá, đặc biệt là khỉ mẹ còn đèo bòng thêm khỉ con, muốn tiếp tục sống một cách an toàn, bắt buộc phải dựa vào một bầy đàn nào đó.

Không chỉ vất vả trong cuộc mưu sinh, hiểm nguy khi đối mặt với đầy rẫy những kẻ thù thiên nhiên rình rập, Phất Đầu Đỏ còn phải đối diện với một điều đáng sợ hơn nữa đó là sự cô quạnh về tinh thần.

Khỉ lá đen thuộc loài khỉ lá phân họ khỉ ngón cái ngắn (tên khoa học: Colobinae), là loại động vật nương thân trên núi điển hình, thích sống tụ tập. Đặc biệt là khỉ cái, chúng có nỗi ám ảnh bầy đàn, cuộc sống lìa bầy đối với chúng chẳng khác nào như bị nung nấu trong ngọn lửa, dầu có chết đi cũng sẽ là những cô hồn lang thang, cô quạnh.

Phất Đầu Đỏ khao khát có thể tìm thấy một bầy khỉ lá, nói một cách rõ hơn nữa, nó khát khao được trở về trạng thái quần cư, cuộc sống có chỗ dựa, tâm hồn có phần được an ủi, linh hồn có chỗ gửi thác.

Nó đau khổ nhớ nhung, dốc sức tìm kiếm, cố gắng chờ đợi.

Nửa tháng sau, một buổi chiều, Phất Đầu Đỏ ôm khỉ con Đít Đỏ đến bên bờ sông Lan Thương vớt rêu xanh ăn. Rừng rậm thật tĩnh mịch, gió thổi những chiếc lá nghe xào xạc. Đột nhiên, rừng cây bên trái vọng đến tiếng răng rắc của cành cây bị bẻ gãy. Nhìn theo phía tiếng động phát ra, trên vách đá vôi dựng đứng bên ngoài khu rừng, có điểm đen nhỏ nhảy nhót, loáng thoáng vẳng lại tiếng hú gọi của loài khỉ lá. Phất Đầu Đỏ nấp sau tảng đá lởm chởm trên dốc núi, chầm chậm tiến gần đến vách đá vôi dựng đứng đó, quả nhiên đúng là một bầy khỉ lá, cả già cả trẻ chừng ba bốn chục con, cũng xem như là một gia tộc lớn rồi. Chúng ở rải rác trên vách núi, con thì trèo lên cây thông hái quả, con thì chơi đuổi bắt trên sườn dốc.

Trên vách đá vôi dựng đứng đó có một cái hang động rất to, cửa động quanh năm mây mù bao phủ, có thể mệnh danh cho bầy khỉ lá này là bầy khỉ Mây Mù.

Cuối cùng cũng tìm ra được đồng loại rồi, Phất Đầu Đỏ xúc động đến rưng rưng nước mắt. Nó hận một nỗi không thể một bước chạy đến ngay được với bầy khỉ Mây Mù, để đặt dấu chấm hết cho cuộc sống lưu lạc khổ ải này. Đang lúc bị kích động nhảy lên trước vài bước, Phất Đầu Đỏ đột nhiên dừng lại, nhìn xuống khỉ con Đít Đỏ đang nằm trong lòng mình, lại vội vàng lùi lại trốn vào sau tảng đá to.

Nó sở dĩ muốn đến chỗ bầy khỉ đó nương nhờ nhưng rồi lại ngập ngừng không đi, là vì nghĩ đến tập quán bài ngoại tàn nhẫn của bầy khỉ lá.

Khỉ lá thuộc xã hội do giới đực thống trị, thông thường sẽ có một con khỉ đực thân thể khỏe mạnh làm Vua khỉ, ngoài ra có ba đến năm con khỉ đực khác hỗ trợ hai bên, hình thành liên minh quyền lực của giới đực, đảm nhiệm những sự việc thường ngày như: chống lại bọn xâm lược, bảo vệ vợ con, ra ngoài kiếm ăn, chọn chỗ nghỉ ngơi… Khỉ lá có một tập tục xấu, đối với đồng loại muốn đến cậy nhờ, giới tính là tiêu chuẩn nguyên tắc để phân biệt đối xử. Bọn khỉ đực cầm quyền, xuất phát từ yêu cầu sinh sản, sẽ xét ở khía cạnh huyết thống. Nếu con khỉ sắp đến nương nhờ là con cái, thì sẽ đồng ý tiếp nhận. Giả như là khỉ mẹ đem theo khỉ con, nếu khỉ con là con cái, cũng sẽ được xem là nguồn lực tiềm tàng cho sự giao phối và sinh sản mà chấp nhận nuôi dưỡng, nhưng nếu khỉ con là con đực, thì quả là vô cùng đáng sợ, mấy con khỉ đực cầm quyền trong bầy khỉ sẽ có thể vào một buổi chiều mưa gió bão bùng hay buổi đêm trời tối vắng sao nào đó, nhân lúc con khỉ mẹ mới gia nhập bầy đàn đó lơ là không đề phòng, cướp khỉ con giới đực đó đi, giết hại một cách tàn ác, xé thịt chia nhau ăn. Đây đã thành một luật lệ tàn bạo trong xã hội loài khỉ lá.

Trong bầy khỉ Bố Lãng, Phất Đầu Đỏ đã từng nhiều lần tận mắt chứng kiến cảnh bọn khỉ đực đứng đầu cướp giật và hành hạ đến chết những con khỉ đực con của những con khỉ mẹ ngoại lai gia nhập bầy đàn. Có một lần, một con khỉ mẹ tên là Ngải Vi mang theo một con khỉ đực con nửa tuổi tên là Lông Vàng muốn đến gia nhập bầy khỉ Bố Lãng. Sáng ngày hôm sau, bầy khỉ đi đến bên sông Lưu Sa bắt cua để ăn, có một con cua nhỏ tinh nghịch chuồn mất từ giữa kẽ tay của khỉ mẹ Ngải Vi, nhìn thấy nó sắp chui lẩn vào trong đám bùn ở dưới sông, Ngải Vi cuống quít lên, đặt khỉ con Lông Vàng trên bãi cát, rồi giẫm lên lớp sóng nhẹ dạt lên bên bờ đuổi theo con cua nhỏ đang chạy trốn đó. Ngải Vi có nằm mơ cũng không thể ngờ được, chính trong thời gian có vài phút nó rời đi đó, mấy con khỉ đực đột nhiên nhảy tót qua đấy, giống như vận động viên bóng rổ của xã hội loài người đập bóng vào rổ vậy, tóm lấy khỉ con Lông Vàng đập mạnh vào đá ngầm, binh binh, sau mấy tiếng gào rú thê thảm đau thương, Lông Vàng đã biến thành một miếng thịt đẫm máu.

Một lần khác, một con khỉ mẹ tên gọi là Hương Quân đem theo một con khỉ con giới đực mới sinh chỉ một tháng tên là Lỗ Lỗ đến nương nhờ bầy khỉ Bố Lãng. Hương Quân cố gắng canh giữ Lỗ Lỗ rất chặt, dù là đi kiếm ăn hay khi ngủ, đều ôm đứa con nhỏ trong lòng, tính cảnh giác cũng rất cao, một khi thấy con khỉ đực có ý không tốt tiếp cận mình, lập tức áp dụng biện pháp trốn tránh quay đầu bỏ chạy.

Dù là như vậy, cũng không thể thoát khỏi số mệnh bi thảm. Một hôm vào lúc nửa đêm, vầng trăng như cái mâm bạc treo lơ lửng trên không trung, mấy con khỉ đực do Vua khỉ Bão Điêu cầm đầu, đột nhiên vây quanh Hương Quân còn đang say ngủ, công khai cướp Lỗ Lỗ từ trong lòng Hương Quân. Hương Quân là một con khỉ mẹ có tình yêu con đặc biệt sâu đậm, nó tròn người lại như hình quả bóng, bảo vệ Lỗ Lỗ như vỏ hạch đào bảo vệ nhân của nó vậy, dù cho bọn khỉ đực có kéo cắn để lôi khỉ con ra, nó thà chết chứ không chịu buông tay, con thỏ bị dồn ép quá còn cắn phản kháng lại nữa là, Hương Quân há mồm cắn bừa, phản kháng lại sự hung bạo đang làm nó giận sôi lên. Nhưng bọn khỉ đực không những thân thể cường tráng, còn cậy vào số lượng áp đảo, ra tay lại vô cùng độc ác, đứa đấm đứa đá túi bụi, làm Hương Quân nhanh chóng bị ngất đi, Lỗ Lỗ cuối cùng vẫn rơi vào tay bọn chúng. Đến lúc Hương Quân tỉnh lại thì đứa con trai yêu quí của nó đã bị bọn khỉ đực độc ác chia phần xong xuôi rồi.

Khỉ cái mà đem theo khỉ đực con, chẳng khác nào như mang theo “con ghẻ”, rất khó có chỗ dung thân trong bầy khỉ mới không có mối quan hệ huyết thống gì này.

Tại sao lại dã man như vậy? Tại sao lại quá tuyệt tình như vậy?

Ăn thịt khỉ đực con ngoại tộc, đối với bọn khỉ đực đứng đầu mà nói, có bốn cái lợi: Một là, duy trì sự thuần túy về huyết thống của bầy đàn; Hai là, tiêu diệt luôn đối thủ cạnh tranh tiềm tàng; Ba là, thúc ép để khỉ mẹ mới gia nhập bầy đàn sớm bước vào thời kỳ động dục để sinh sản con cháu cho bầy đàn; Bốn là, việc chúng hợp lực để giết hại các con khỉ con ngoại tộc đó đã làm tăng thêm sức mạnh liên kết của bọn khỉ đực cầm đầu, củng cố thêm sự liên minh quyền lực của chúng.

Thật không may là, khỉ con Đít Đỏ mà Phất Đầu Đỏ đang ôm trong lòng lại là một con khỉ đực.

Khỉ con giới đực từ ngoại tộc đến cũng chính là tử tù do số mệnh an bài rồi.

Phất Đầu Đỏ là con khỉ cái trẻ, mới lần đầu làm mẹ. Cũng giống như tất cả các con khỉ cái lần đầu làm mẹ khác, nó rất yêu đứa con của mình, bế trong tay sợ nó rơi mất, ngậm trong miệng lại sợ nó tan ra, xem đứa con còn quan trọng hơn cả tính mạng mình. Nó không dám bất cẩn đến nương nhờ vào bầy khỉ Mây Mù đó, sợ cục cưng trong lòng nó sẽ rơi vào tình cảnh bị sát hại dã man. Là một con khỉ lá giống cái, nó bắt buộc phải dựa dẫm vào bầy khỉ Mây Mù này. Là một con khỉ mẹ có tình yêu con mãnh liệt, nó bắt buộc phải bảo vệ khỉ con còn non dại tránh khỏi việc bị sát hại. Nó hy vọng vừa có thể nương nhờ bầy khỉ Mây Mù, vừa có thể bảo vệ được tính mạng của đứa con yêu của nó. Điều này quả thật là rất khó, nhưng nó quyết tâm phải làm bằng được việc này. Nó suy nghĩ để tìm ra cách vẹn cả đôi đường.

Phất Đầu Đỏ là một con khỉ cái thông minh, nó biết rõ, bản thân mình mới có năm cái xuân xanh, đối với loài khỉ lá mà nói, đó đang là cái tuổi thanh xuân đẹp nhất, da lông của nó nhẵn bóng như gấm, đôi mắt đẹp có tình như sóng nước thu, đặc biệt là đám lông mào màu hồng tươi trên đỉnh đầu, nhan sắc mỹ miều có một không hai, dù không thể gọi là hoa nhường nguyệt thẹn, nghiêng thành nghiêng nước, nhưng cũng là mặt ngọc dáng hoa ai thấy cũng yêu. Với nó, nếu muốn gia nhập bầy khỉ Mây Mù, lẽ tất nhiên sẽ được bọn khỉ đực đứng đầu bầy đàn đó nhiệt liệt hoan nghênh rồi. Nhưng điều mấu chốt là phải nghĩ ra cách gì đó, để khỉ con Đít Đỏ sau khi gia nhập bầy khỉ Mây Mù có thể nhanh chóng thay thân đổi phận, từ một con khỉ đực con ngoại tộc, trở thành con khỉ con trong bộ tộc khỉ đó, mới có thể thoát khỏi cái số mệnh tử tù. Phải làm được việc này, không còn cách nào khác, phải tìm được một chỗ dựa vừa có thế vừa có lực.

Phất Đầu Đỏ quyết tâm sẽ tạo ra một kỳ tích chưa từng có.

Tìm chỗ nương tựa

Phất Đầu Đỏ nhẹ nhàng đi theo sau bầy khỉ Mây Mù, lặng lẽ quan sát tình hình của bầy đàn.

Vua của bầy khỉ Mây Mù này là con khỉ đực lớn chừng 15 tuổi, có dải lông màu vàng quanh eo, được mệnh danh là Vua khỉ Đai Lưng Vàng. Đối với loài khỉ lá, 15 tuổi vẫn được xem là trai tráng. Vua khỉ đường đường ở trên cao, là thủ lĩnh cao nhất của bầy khỉ. Muốn tìm chỗ dựa, Vua khỉ Đai Lưng Vàng đương nhiên là lựa chọn lý tưởng nhất. Trong bầy đàn tất cả đều nghe theo Vua khỉ, chỉ cần Vua khỉ Đai Lưng Vàng trước bầy đàn ôm khỉ con Đít Đỏ, hoặc vui vẻ vỗ vỗ đầu của khỉ con Đít Đỏ mấy cái thì chắc chắn không con nào dám làm hại khỉ con Đít Đỏ cả. Nhưng Phất Đầu Đỏ cũng thấy rằng, muốn vua Đai Lưng Vàng làm như vậy chắc còn khó hơn lên trời. Thứ nhất, nó là con khỉ ngoại tộc, từ chỗ đường cùng đến đây tìm chỗ dựa, đang ở vị thế thấp nhất trong thị tộc loài khỉ này, Vua khỉ Đai Lưng Vàng muốn nó tròn thì nó phải tròn, muốn nó vuông thì phải vuông, vốn đã chẳng có chỗ cho việc trao đổi mặc cả qua lại. Thứ hai, nếu xét ở mọi góc độ, Vua khỉ thường là loài động vật máu lạnh, lòng dạ sắt đá, trong cái xã hội loài khỉ cạnh tranh khốc liệt, con khỉ nào có sự đồng cảm với đồng loại chắc chắn không thể làm được Vua khỉ, như thế có thể thấy, lạnh lùng vô cảm là tố chất căn bản của Vua khỉ, không thể kỳ vọng Vua khỉ Đai Lưng Vàng có thiện cảm với nó. Thứ ba, thê thiếp của Vua khỉ Đai Lưng Vàng có cả bầy, nó sẽ không quá để ý việc bên cạnh mới xuất hiện thêm một con khỉ nào khác, Phất Đầu Đỏ cho dù có là quốc sắc thiên hương, e rằng cũng khó dùng nhan sắc để hấp dẫn được Vua khỉ Đai Lưng Vàng. Thứ tư, khỉ cái có địa vị cao nhất trong bầy khỉ là Vương phi Lam Khổng Tước, chỉ mới nghe tên thôi đã thấy vẻ kiều diễm mê người, dải lông phần ngực nổi lên màu xanh lam ánh kim lấp lánh, tựa như bộ lông của chim khổng tước, Vua khỉ Đai Lưng Vàng rất sủng ái vị Vương phi Lam Khổng Tước này, bất cứ lúc nào cũng dính chặt lấy nhau thành đôi không rời, giả như nó có đến trước mặt Vua khỉ Đai Lưng Vàng để khoe mẽ lấy lòng, khó tránh khỏi đắc tội với Vương phi, một khi đã nảy sinh chuyện hậu cung đố kị nhau, đừng nói đến chuyện cứu khỉ con Đít Đỏ, e là đến tính mạng nó cũng khó giữ.

Haiz…, đối với Vua khỉ Đai Lưng Vàng thôi đành kính nhi viễn chi vậy.

Phất Đầu Đỏ đã nấp trong bụi cây quan sát mấy ngày rồi. Nó đang tìm đối tượng có thể làm “tấm lá chắn” hoặc “ô bảo hộ” cho khỉ con Đít Đỏ.

Nó đã nhìn trúng một con khỉ đực lớn có bộ râu quai nón màu trắng. Đây là một con khỉ đực chừng 12, 13 tuổi, răng trắng, môi dày, không chỉ hai bên má có “bộ râu trắng” rậm mà xung quanh môi còn có một viền lông trắng bao quanh, vì thế mà có tên gọi là khỉ Râu Trắng.

Qua một sự phân tích kỹ lưỡng, Phất Đầu Đỏ cho rằng khỉ đực Râu Trắng này có rất nhiều ưu thế: Thứ nhất, trong bầy khỉ Mây Mù, địa vị của khỉ Râu Trắng chỉ xếp sau khỉ Đai Lưng Vàng, đứng ở hàng thứ hai, được tôn là Nhị đại vương, phải nói là vừa có thế vừa có lực để bảo vệ khỉ con; Thứ hai, các hồng nhan trong bầy khỉ này đều thuộc sở hữu của Vua khỉ Đai Lưng Vàng rồi, về mặt này thì khỉ Đai Lưng Vàng vô cùng hẹp hòi và quản rất chặt, tuyệt đối không cho bất cứ hồng nhan nào của nó tiếp cận với con khỉ đực khác nên trong mặt tình cảm chắc chắn là rất thiếu thốn, giả như nó chủ động dùng nhan sắc để thu hút, khỉ đực Râu Trắng rất khó có thể chống lại được sức hút đó; Thứ ba, khỉ đực Râu Trắng có một thói quen, sau khi ăn lá cây no nê thường một mình đi dạo xung quanh, bắt vài con vật nhỏ như những con côn trùng hay con ếch để bổ sung dinh dưỡng, vì thế cơ hội tách khỏi bầy đàn tương đối nhiều, điều này có thể là cơ hội tốt để tiếp cận; Thứ tư, quan hệ giữa khỉ đực Râu Trắng và bầy đàn tương đối tốt, khi nó đến trước mặt con khỉ lá khác, ngay lập tức sẽ có con khỉ nhảy ra chỗ nó giúp nó chải lông, khi nó bắt đầu ngủ gật, các con khỉ nhỏ nghịch ngợm còn trèo lên người nó đùa giỡn. Râu Trắng toát lên vẻ khoan dung, hiền lành khó thấy được trên người các con khỉ đực, hoặc rằng nó có vẻ tương đối dễ hòa hợp.

Phất Đầu Đỏ đã định chắc mục tiêu của nó lên con khỉ Râu Trắng này, nên bắt đầu di chuyển về phía bầy khỉ Mây Mù.

Một sự gặp gỡ lãng mạn nhất, không nằm ngoài dự liệu anh hùng cứu mỹ nhân.

Chiều hôm đó, cả bầy khỉ đang tụ tập ở bên sông vì tìm được mấy cây đào núi dại, các con khỉ lá sau khi ăn no, con thì nằm trên tảng đá cạnh sông sưởi nắng, con thì trèo lên cành cây. Phất Đầu Đỏ nấp bên tảng đá phía đối diện nhìn sang, một lát sau, nó nhìn thấy con khỉ đực Râu Trắng chuyền từ trên cây xuống, đi về phía dòng suối dưới núi. Đây là cơ hội tốt. Nó lập tức ôm theo khỉ con Đít Đỏ, nhảy thật nhanh xuống trước ra phía dòng suối.

Phất Đầu Đỏ đã có chuẩn bị trước rồi, từ trong bụi cây rút ra mấy cành cây phân gà, quấn ngang dọc quanh mình. Cây phân gà tên khoa học gọi là cây Thiên Kim, nhỏ mà mềm, dây leo um tùm, có thể dài đến 10m, do có mùi phân gà rất nồng nên có tên như vậy. Phất Đầu Đỏ làm như thế là vì muốn tạo cho khỉ đực Râu Trắng một cơ hội tốt để thể hiện anh hùng cứu mỹ nhân. Gặp cây phân gà dây rợ quấn quanh này không phải là cái gì đó mới mẻ ở miền rừng mưa á nhiệt đới này. Cây phân gà thường giấu mình trong các bụi cây rậm rạp, chỉ hơi lơ là không để ý một chút là có thể bị quấn chặt; trong rừng từng xảy ra chuyện con nai bị cây phân gà quấn đến nỗi không thể cựa quậy để thoát ra mà chết dần vì đói. Trong tự nhiên không có điều gì kỳ lạ mà không xảy ra cả.

Việc Phất Đầu Đỏ chọn lựa bị cây phân gà quấn cũng qua một sự suy xét kỹ lưỡng rồi. Nó đã giả thiết ra rất nhiều phương án đưa mình vào hoàn cảnh nguy hiểm, giả dụ như rơi xuống hẻm núi không leo lên được, hoặc chân bị đá đè đến không đứng lên đi được, hoặc nhảy xuống sông chỗ sóng chảy mạnh và hô kêu cứu… như thế anh hùng cứu mỹ nhân mới càng thêm tự nhiên, càng thêm ý nghĩa, nhưng nó suy tính rất lâu cuối cùng quyết định từ bỏ. Vì giả như người cứu mình muốn ra tay cứu giúp nhưng lại sợ nguy hiểm, nó lo rằng khỉ đực Râu Trắng sẽ khoanh tay bàng quan mà từ chối giúp. Còn một lo lắng nữa, nếu như nó nhìn nhầm người, khỉ đực Râu Trắng vốn không có lòng nghĩa hiệp, và nếu như nó rơi xuống hẻm sâu hay dùng đá đè chân hay nhảy xuống sông, ngộ nhỡ làm không tốt, giả thành thật, dẫn đến sự cố xảy ra ngoài ý muốn, không thể dự liệu trước thì xong đời. Tuy nhiên đối với khỉ lá, chân trước tiến hóa dần thành chức năng như “tay” mà nói, việc bị cây phân gà quấn đến mức giống như cái bánh chưng dường như hơi thiếu thực tế, hơi có chút đường đột, nhưng đối với người cứu giúp, nếu không bị nguy hiểm, hà cớ gì mà không giúp? Giả sử khỉ đực Râu Trắng không chịu ra tay giúp, tự nó chỉ cần mất chút thời gian, chút công sức cũng có thể thoát khỏi cái đống dây cây phân gà đang quấn quanh mình.

Muốn tìm đường ra, trước tiên phải nghĩ được đường rút, như thế mới không bị rơi vào bước đường cùng.

Haiz, khỉ đực Râu Trắng đang đi đến rồi, vừa đi vừa dùng chân trước bứt đập bụi cỏ, có vẻ như đang bắt kiến.

Hei, Phất Đầu Đỏ bắt đầu phát ra tiếng kêu cứu, còn vặn vẹo người phát ra những tiếng rào rào từ bụi cây quấn quanh. Khỉ đực Râu Trắng ngạc nhiên đứng sững lại, nghiêng người trong tư thế chuẩn bị chạy trốn bất cứ lúc nào, ánh mắt có vẻ hoảng hốt nhìn quanh bụi cây. Điều này cũng dễ hiểu, vì loài khỉ lá thuộc động vật dòng linh trưởng ăn cỏ, mà trong tự nhiên thì chuỗi thức ăn này mọc ở đoạn dưới tầng trung, rất nhiều kẻ thù thiên nhiên, chúng lại thuộc quần thể yếu thế trước các loài động vật ăn thịt hung hãn, vì vậy chỉ cần có một chút gió thổi cây rung, phản ứng đầu tiên của chúng là bỏ chạy.

Haiz, Phất Đầu Đỏ giả làm điệu bộ như đang vùng vẫy thoát khỏi cái chết, cố hết sức kéo dây leo cây phân gà quấn quanh trên cổ mình ra.

“Cây phân gà này chẳng khác gì dây trói, tôi sắp bị trói chết mất, đại ca tốt bụng, mau đến cứu tôi với!”

Khỉ đực Râu Trắng nghi hoặc nhìn xung quanh, dường như không hề có chút thương hoa tiếc ngọc gì.

Ánh mắt cầu cứu của Phất Đầu Đỏ nhìn vào khỉ đực Râu Trắng, tiếng kêu càng thảm hơn.

“Chẳng lẽ anh nhẫn tâm nhìn một cô khỉ xinh đẹp bị chịu khổ chịu nạn sao? Trong khi anh chỉ cần trở tay một tí là có thể trở thành vị anh hùng cứu mỹ nhân, là có thể được tôn quý, ngưỡng mộ, cơ hội như thế này ngàn năm có một, các con khỉ đực khác muốn cướp còn không được nữa kìa, anh còn do dự cái gì?”

Khỉ đực Râu Trắng hơi có chút động lòng, giơ chân trước định kéo cây phân gà đang quấn trên người Phất Đầu Đỏ ra, nhưng chính tại lúc này, khỉ con Đít Đỏ đang ôm ngực Phất Đầu Đỏ hình như đói rồi, tiếng sôi bụng kêu rất to. Khỉ đực Râu Trắng kinh ngạc nhìn vào khỉ con, dường như có gì đó lưỡng lự, lại thu hai chân trước lại. Vốn tính ích kỉ cố hữu của họ nhà khỉ, nó sao có thể chấp nhận con khỉ con chẳng có quan hệ huyết thống gì với nó chứ.

“Haiz, khỉ con trong ngực tôi tuyệt đối không thể là chướng ngại cản trở tình cảm của chúng ta, mà nhất định sẽ là chất kích thích làm tăng thêm tình cảm. Chỉ cần anh cứu giúp tôi khỏi hoàn cảnh này, tôi sẽ dùng tuổi thanh xuân và sự nhiệt tình của mình để đền đáp. Tôi đảm bảo rằng, anh sẽ không bị phí sức giúp tôi đâu, anh nhất định sẽ ngạc nhiên ngoài sức tưởng tượng.”

Khỉ đực Râu Trắng cuối cùng cũng động lòng trắc ẩn, đưa tay kéo dây phân gà quấn quanh người Phất Đầu Đỏ. Chỉ phải bỏ ra chút sức lực rất ít nhưng điều có được lại rất nhiều, chỉ có kẻ ngốc mới không chịu làm! Cây phân gà này vốn do Phất Đầu Đỏ tự quấn quanh người mình nên khi tháo ra không hề khó, chẳng cần tốn sức nhiều, Phất Đầu Đỏ cuối cùng đã được giải thoát khỏi cây phân gà đó.

Phất Đầu Đỏ nằm rạp xuống đất, dịu dàng kêu lên, biểu thị sự sùng kính lẫn cảm phục. Khỉ đực Râu Trắng dương dương tự đắc, vui sướng làm ra bộ dạng của người anh hùng.

Phất Đầu Đỏ đặt khỉ con Đít Đỏ trên một gốc cây, bắt đầu chải lông cho khỉ đực Râu Trắng.

Trong tất cả các loài động vật họ linh trưởng, ngoài loài người vượn trần trụi ra, còn lại các loài khác khắp người đều có lông dày rậm. Trong thế giới loài khỉ, chải chuốt bộ lông có một ý nghĩa quan trọng. Chải chuốt lông có thể giúp tăng tuần hoàn máu, làm cho lông sáng đẹp, mang lại cảm giác dễ chịu và công hiệu trị liệu, cũng giống như xoa bóp để giữ cơ thể khỏe mạnh trong xã hội loài người. Chải chuốt lông còn là một hình thức giao tiếp vô cùng quan trọng, các bậc trên chải chuốt lông cho con trẻ thể hiện sự thương yêu quan tâm đến tâm tư của con trẻ; người có địa vị thấp chải lông cho người có địa vị cao thể hiện sự kính trọng và phục tùng; địa vị cao thi thoảng chải lông cho địa vị thấp để nhằm lung lạc tình cảm; những kẻ cầm quyền chải lông cho nhau, để liên minh sức mạnh; chải lông giữa những kẻ cùng giới tính, truyền đi sự tin cậy, tăng tình hữu nghị; những kẻ khác giới chải lông cho nhau để biểu thị tình cảm thương yêu. Có thể nói, chải lông là một kỹ năng sinh tồn mà khỉ lá nào cũng cần phải có.

Phất Đầu Đỏ cong cong mấy cái móng giống như cái lược, chải một lượt phần lưng của khỉ đực Râu Trắng, chải mềm óng mượt cả những phần lông bị cành cây hay cỏ dính bệt vào, sau đó khẽ đưa móng nhẹ nhàng chải xuống phần giữa lưng, tìm những con kí sinh trùng trong đám lông dày đặc đó. Phất Đầu Đỏ khi ở trong bầy khỉ Bố Lãng đã có một kỹ năng cao siêu về chải lông, giờ này phút này lại vì quyền sinh tồn của khỉ con Đít Đỏ trong bầy khỉ này mà cố gắng tận tâm hết mức, các động tác mềm mại nhẹ nhàng, quan tâm chu đáo từng chút một, mỗi phần lông đều được chải đến bóng lộn, đến cả những con kí sinh trùng trên mỗi sợi lông đều được đầu lưỡi nó liếm sạch bong. Nó lấy sự quy thuận, phục tùng và cả thân mình cầu cứu sự bảo vệ thông qua các ngón vuốt linh hoạt truyền đạt cho khỉ đực Râu Trắng biết.

Khỉ đực Râu Trắng lim dim mắt, tận hưởng sự phục vụ chải lông nhiệt tình của Phất Đầu Đỏ.

Hơn nửa tiếng sau, bộ lông khỉ đực Râu Trắng đã được chải rực rỡ hẳn lên, đến bốn cái chân dính đầy bụi bùn cũng được chải rửa đến sạch tinh, công việc chải chuốt cuối cùng cũng đi đến đoạn hết. Phất Đầu Đỏ quay người ôm khỉ con Đít Đỏ, đưa đến trước mặt khỉ đực Râu Trắng, nói rất khẩn cầu: “Anh là chàng khỉ đực tráng kiện nhất, nhân từ nhất, có sức hấp dẫn nhất, là một nửa em mong mỏi, em sẽ mãi mãi đi theo bên anh, chỉ cần anh sai bảo, em bất cứ lúc nào cũng nhiệt tình chải lông cho anh. Em chỉ có một thỉnh cầu nho nhỏ, một thỉnh cầu anh dễ dàng thực hiện, hãy ôm con của em, nó là khỉ con Đít Đỏ, một chú khỉ con thông minh đáng yêu.”

Ánh mắt của khỉ đực Râu Trắng nhìn vào khỉ Đít Đỏ, biểu hiện thay đổi hẳn, nhăn nhăn mũi ra vẻ khó chịu, ánh mắt hiện ra một sự hung hãn, dữ dằn đẩy khỉ con ra.

Phất Đầu Đỏ khẩn cầu một cách bi thảm: “Nếu anh thích em, vậy xin hãy đồng thời chấp nhận đứa con nhỏ của em. Yêu cây yêu cả cành, yêu cầu này vốn không hề quá đáng! Khỉ con sẽ vĩnh viễn ghi nhớ công nuôi dưỡng này của anh, vĩnh viễn theo anh, khi lớn lên nó sẽ làm nô bộc trung thành của anh!”

Nhưng thật khó chịu là, khỉ đực Râu Trắng vẫn đẩy khỉ con Đít Đỏ ra khi được đưa vào trong lòng, không một chút hồi tâm chuyển ý.

Điều đáng tức giận hơn nữa, khỉ đực Râu Trắng đột nhiên không biết liêm sỉ cưỡi lên lưng Phất Đất Đỏ, muốn hành động một cách khiếm nhã. Khỉ đực thường có tính cách đó, lòng tham không đáy, được đằng chân lân đằng đầu, chiếm hữu, chiếm hữu lại chiếm hữu, chưa chiếm hữu được một cách triệt để, sẽ không chịu để yên. Phất Đầu Đỏ thật sự muốn lật ngược người, đẩy khỉ đực Râu Trắng ngã lăn xuống đất, sau đó sẽ cắn một cái thật đau lên lưng nó. Khỉ lá tuy mạnh mẽ không yếu ớt, nhưng khoảng cách giữa mạnh yếu vốn không phải là lớn, mạnh mẽ không chiếm áp đảo ưu thế, khi đấu một đánh một, khỉ đực chưa chắc đã nắm được phần thắng.

Anh từ chối tiếp nhận khỉ con, còn muốn lợi dụng tôi, thật quá là vô liêm sỉ, lẽ ra anh phải chịu sự trừng phạt nghiêm khắc. Nhưng Phất Đầu Đỏ chỉ nghĩ như vậy mà thôi, lúc này nó sẽ không làm thế với khỉ đực, như thế nó sẽ không thể tìm được ô bảo vệ mà lại kết thù, tất cả những việc trước mắt là cố gắng phó mặc cho dòng nước trôi, há lại không oan uổng sao. Nhưng điều quan trọng hơn là, nó và khỉ con e là cả đời này khó mà mơ tưởng gia nhập vào bầy khỉ Mây Mù nữa. Nó ngày đêm mong ước được gia nhập bầy đàn, để có thể sớm thực hiện nguyện vọng này, để khỉ con Đít Đỏ có thể bình an mà tồn tại, nó đành phải nhẫn nhục cầu toàn. Nó đứng lên quay người, để khỉ đực Râu Trắng từ trên lưng rơi xuống. Nhưng nó không hề phẫn nộ gầm gừ, sắc mặt ôn hòa, khóe môi nhếch lên tạo một nếp nhăn như một nụ cười hiền. Cự tuyệt, nhưng thái độ không hề cương quyết. Nó lại ôm khỉ con, khăng khăng đẩy vào trước ngực khỉ đực Râu Trắng. Ý của nó rất rõ ràng, nếu như anh chàng khỉ đực có trách nhiệm bảo vệ đứa con nhỏ của nó, nó có thể miễn cưỡng chấp nhận yêu cầu vô lí của chàng ta. Ngoài nhan sắc ra, nó chẳng có gì. Nó chỉ có thể lợi dụng nhan sắc của mình để đạt được mục đích.

Nhưng khỉ đực Râu Trắng lại dường như không vui vẻ gì với vụ buôn bán này, hoặc nói cách khác là vụ trao đổi này, nó nhe răng nhếch mép lộ ra dáng vẻ hung bạo. Phất Đầu Đỏ cũng không chịu yếu thế, phát ra tiếng gầm trầm thấp, nghiêm khắc cảnh cáo đối phương: “Nếu anh còn phản đối, tôi không sợ đối đầu với cái chết.”

Giương cung chờ bắn, chỉ đợi thời. Đối với loài khỉ lá, với dục vọng giao phối rất lớn thì những cái gì muốn có mà không có được là rất quý.

Có lẽ thái độ cương quyết một cách khác thường của Phất Đầu Đỏ đã làm khỉ đực Râu Trắng khiếp sợ, có lẽ nó cảm thấy cưỡng đoạt không bằng dùng xảo thủ, khỉ đực Râu Trắng hậm hực thu lại tư thế tấn công, đi quanh khỉ con hai vòng, đột nhiên giơ chân trước kéo khỉ con lại, chạm trán mình vào trán khỉ con, đồng thời để khỉ con cưỡi lên lưng mình. Trong xã hội loài khỉ lá này, chạm trán với trán là một kiểu nghi thức để khẳng định huyết thống; để khỉ con cưỡi lên lưng, thể hiện bằng lòng đảm nhiệm vai trò là người bảo hộ.

Vào thời điểm này, khỉ đực Râu Trắng làm động tác như vậy, nghĩa là đã công nhận Đít Đỏ là con nuôi của mình.

Phất Đầu Đỏ thở phào một cái, những nỗ lực của nó cuối cùng đã được đền đáp xứng đáng.

Khỉ đực Râu Trắng làm qua loa một loạt thủ tục đó xong liền vội vàng nhảy lên lưng của Phất Đầu Đỏ. Chẳng khác nào chủ nợ với lý do chính đáng đi đòi nợ vậy.

Nói thật lòng, vào thời điểm này, Phất Đầu Đỏ rất ghét làm cái việc đó. Quả không sai, mùa xuân hoa nở, đào hồng liễu xanh chính là thời kỳ phát dục của khỉ lá. Nhưng nó là khỉ cái đang nuôi con nhỏ, đối với loài động vật có vú, dù là đang trong thời kỳ cho con bú hay thời kỳ nuôi con, đều sẽ toàn tâm toàn ý vào việc nuôi dưỡng thế hệ sau, cự tuyệt giao phối. Nó đang trong thời kỳ cho con bú, xuất phát từ bản năng, đối với bất cứ đối tượng trưởng thành nào đều có tâm lí bài xích. Trong trường hợp thông thường, khỉ lá phải đến khi khỉ con tròn hai tuổi có đủ bản năng để sống độc lập, mới có thể hồi xuân trở lại. Nếu có thể chọn, nó sẽ theo bản năng đạp vào cái mặt háo sắc của khỉ đực Râu Trắng một cái để đuổi nó đi! Nhưng nó không thể không làm cái việc trái với lòng mình. Nguyên nhân đều là do sự ích kỷ, thật khó kỳ vọng khỉ đực Râu Trắng có thể phát sinh hành vi vượt quá huyết thống một cách vô điều kiện. Muốn khỉ đực Râu Trắng đóng vai trò làm ô bảo hộ cho khỉ con, việc có qua có lại là điều không thể tránh được.

Khỉ đực Râu Trắng ở trên lưng nó tỏ vẻ rất vui mừng. Đó không phải là thân mật, là một kiểu giày vò. Đó không phải là tận hưởng mà là một cực hình. Haiz, cứ coi như đó là một sự đầu tư tình cảm đi.

Nhưng mong rằng đây là một sự đầu tư có lãi, chứ không phải là một sự buôn bán thua lỗ.

Lần đầu gia nhập bầy đàn

Phất Đầu Đỏ cẩn thận dè dặt khi bước chân vào bầy khỉ Mây Mù.

Dù rằng đã có cái nền tình cảm với khỉ đực Râu Trắng nhưng Phất Đầu Đỏ vẫn hết sức thận trọng, giữ một khoảng cách nhất định với bầy khỉ, đặc biệt tránh việc qua lại trực tiếp với các con khỉ đực. Ban ngày khi ở trên vách núi, nó luôn luôn chọn chỗ vách đá dựng đứng thu vào trong một góc dễ phòng thủ khó tấn công, lúc nào cũng trong tư thế chuẩn bị ứng phó với sự đánh úp tàn bạo. Khi ra ngoài kiếm ăn hay uống nước, nó luôn luôn đi sau cùng trong bầy đàn, dù đường có khó đi đến mức nào, vẫn ôm khư khư khỉ Đít Đỏ trong lòng. Để giảm bớt nguy hiểm, nó thậm chí còn không đặt chú khỉ con này xuống đất cho nó chơi đùa. Buổi tối khi đi ngủ, các con khỉ đực khác đều tụ tập thành một nhóm để sưởi ấm lẫn nhau, nhưng nó không dám tụ tập đến chỗ có đông bọn khỉ, dù gió có thổi mạnh, dù mưa có xối xả, nó đều đơn độc tìm một góc vắng vẻ…

Nhưng đáng tiếc là, những biện pháp đề phòng này vẫn không có hiệu quả gì, bọn khỉ đực vẫn tìm đủ mọi cơ hội để tiến đến bên cạnh nó, nhìn khỉ con Đít Đỏ với ánh mắt đầy thù địch. Một lần, Phất Đầu Đỏ đang vắt vẻo trên cây bồ đề, cái đuôi dài cuốn chặt phía sau người với một cành nhỏ để cân bằng cơ thể, một cánh tay ôm lấy khỉ Đít Đỏ, còn tay kia ngắt lá cây tươi lót dạ. Đột nhiên, nó cảm thấy trên lưng dường như bị cái gì đó đâm vào một cái, lấy tay sờ sờ, chẳng sờ thấy cái gì cả. Nhìn ra xung quanh, cũng không thấy ong mật hay bất cứ con côn trùng hút máu nào kêu o o cả. Nó cho rằng mình bị ảo giác, liền tiếp tục hái lá non ăn.

Một lúc sau, phần lưng lại có cảm giác rất khác lạ, dường như bị vật gì rạch một cái. Nó bắt đầu nghi hoặc, đưa tay tách đám lá cây rậm rạp ở phía sau người, không thấy thì không biết, thấy rồi thì sợ giật bắn cả mình, chính trong cái lùm lá cây rậm rạp ở sau lưng nó ấy, trên một nhánh cây ngang cách chỗ nó chừng hai mét, Vua khỉ Đai Lưng Vàng đang ngồi ở một góc tối mà ánh sáng mặt trời bị che lấp mất, rình trộm nó với dã tâm khó lường. Ánh mắt của Vua khỉ Đai Lưng Vàng sắc lẹm như thép, lạnh như băng, dừng lại trên lưng nó, chẳng khác nào như kim châm vào lưng, cảm thấy toàn thân vô cùng khó chịu. Nó vội vàng ôm khỉ con Đít Đỏ nhảy xuống khỏi cây bồ đề, ba chân bốn cẳng chạy trốn.

Một thời gian dài, Phất Đầu Đỏ ăn không ngon ngủ không yên, đêm ngủ thường xuyên bị giật mình tỉnh giấc vì gặp ác mộng.

Buổi trưa hôm đó, bầy khỉ Mây Mù đã được một bữa no với cây dương xỉ nước đang trổ lá xanh mướt ở bên bờ sông Lan Thương, ăn xong chúng tản mát trên vách núi, con thì đùa giỡn oánh lộn, con thì chải chuốt lông cho nhau, để giết thời gian. Phất Đầu Đỏ lui hẳn ra một chỗ giáp ranh, ngồi xuống nghỉ ngơi. Nắng xuân ấm áp, mây mù bồng bềnh, tiếng chim hót trong hang sâu nào đó vọng ra. Buổi đêm, nó sợ bị tấn công bất ngờ bởi bọn khỉ đực, ngủ cũng không yên giấc, phải tỉnh dậy mấy lần, lúc này đầu óc uể oải nặng trịch, ôm khỉ con Đít Đỏ vào lòng, nhưng lại mơ mơ màng màng ngủ gà ngủ gật. Cũng không biết đã ngủ thiếp đi được bao lâu, bỗng nhiên nghe tiếng khỉ con Đít Đỏ kêu lên thất thanh, ngay cả khi ngủ ý thức vẫn nhắc nhở nó giữ thật chặt, vì vậy, khi nghe tiếng kêu, phản ứng đầu tiên của nó là vòng tay ôm chặt lấy khỉ con Đít Đỏ, nhưng vòng tay rỗng không rồi. Nó sợ đến mức lông mào như cái phất trần trên đỉnh đầu dựng đứng cả lên; vội mở trừng mắt tìm xung quanh. Điều trông thấy còn làm nó kinh hồn bạt vía hơn: trên một tảng đá màu xám xanh cách phía bên trái nó chừng 20 mét, khỉ con Đít Đỏ đang đứng trên đầu lão khỉ đực có tên gọi Sửu Chột Mắt, lấy trứng chim trong khe đá!

Không còn nghi ngờ gì nữa, khỉ con nghịch ngợm này nhân lúc nó ngủ gà gật, đã trượt từ trên lòng mẹ xuống, chạy đến chơi với lão Sửu Chột Mắt rồi!

Lão Sửu Chột Mắt thuộc trong số những con vật đáng thương trong xã hội loài khỉ, tuổi đã gần 20, đã bước sang tuổi xế chiều, cuộc sống chỉ còn lại một phần ngắn ngủi nữa thôi. Từ nhỏ, cơ thể lão Sửu Chột Mắt đã ốm yếu, thường bị đồng loại bắt nạt. Năm 10 tuổi, trong một cuộc chiến tranh giành bạn tình, lão Sửu bị một con khỉ đực khác chọc mù mắt phải, trở thành kẻ chột mắt, về sau cảnh ngộ còn bi thảm hơn. Lão Sửu Chột Mắt chưa từng được khỉ cái coi trọng, chưa từng một lần giao phối với bạn tình, bị thần tình yêu bỏ quên trong một xó xỉnh, xếp ở tầng lớp dưới đáy trong bầy khỉ, chỉ có thể ăn cơm thừa canh cặn của con khỉ khác; dù là khỉ đực hay khỉ cái, chẳng con nào muốn kéo bè kết bạn với nó cả, nó sống lẻ loi cô quạnh, đơn độc một mình.

Nói tóm lại, lão Sửu Chột Mắt chính là kẻ ăn mày trong xã hội loài khỉ.

Chơi đùa cùng một con khỉ đực già như vậy, nguy hiểm có khi còn lớn hơn!

Khỉ con Đít Đỏ cầm lấy một quả trứng chim bồ câu nhỏ trong khe đá, đang hoa chân múa tay kêu lên sung sướng, Phất Đầu Đỏ nổi cơn tam bành bổ nhào về phía đó, không cần thanh minh giằng lấy khỉ con Đít Đỏ. Nó lo sợ lão Sửu Chột Mắt muốn tới cướp con, nó vừa ôm khỉ con vào lòng, vừa gầm gừ, đe dọa lão Sửu Chột Mắt. Nhưng khỉ con Đít Đỏ dường như vẫn còn hứng chơi tiếp, cứ chi..a..chi..a kêu lên không dứt, khua khua hai cánh tay nhỏ muốn lão Sửu Chột Mắt đến bế. Lão Sửu Chột Mắt nhân cơ hội nhảy lên trước hai bước, lông trên người Phất Đầu Đỏ bắt đầu xù lên, bộ dạng sợ hãi như nhìn thấy rắn hổ mang đang bò lại vậy. Nó nhe hai cái răng nanh sắc nhọn ở hàm trước riêng có ở loài khỉ lá, trợn mắt gầm gừ đầy hung dữ:

“Hãy tránh xa tôi ra, nếu không tôi sẽ cắn nát bộ xương già cỗi của anh ra đấy!”

Lão Sửu Chột Mắt vẻ như rất oan ức, ngồi xuống cụp đuôi, thể hiện mình không có ý muốn hại khỉ con Đít Đỏ. Phất Đầu Đỏ vốn không tin vào điều đó, vẫn dựng đứng lông, lớn tiếng gầm gừ đe dọa. Lão Sửu Chột Mắt đấm ngực dậm chân, vẻ đầy đau đớn vì phải chịu nỗi oan ức vô lí. Phất Đầu Đỏ vẫn ở tư thế phản kháng kịch liệt, lão Sửu Chột Mắt buồn bã kêu lên mấy tiếng, hậm hực lui về phía sau, chui vào một bụi cây rậm bỏ đi.

Có thể nó đã trách nhầm lão Sửu Chột Mắt rồi, Phất Đầu Đỏ nghĩ thầm, nhưng ở vào hoàn cảnh bây giờ nó thà trách nhầm đến nghìn lần, chứ không thể sơ ý dù chỉ một lần.

Ánh mắt khỉ con Đít Đỏ vẫn dõi theo bóng lưng của lão Sửu Chột Mắt, nó vung tay đạp chân trong lòng Phất Đầu Đỏ, dường như muốn phản đối hành động thô bạo vừa rồi của mẹ. Xem ra, vừa nãy khỉ con Đít Đỏ đã chơi cùng lão Sửu Chột Mắt một lúc, quan hệ giữa nó và lão ta có vẻ rất hòa hợp. Không được, nguy hiểm quá, ai mà biết được lão khỉ già này có dã tâm gì. Phất Đầu Đỏ tức giận đến nỗi bạt vào đầu khỉ con Đít Đỏ một cái.

“Cái đồ không biết trời cao đất dày là gì, con mà còn chạy đi lung tung nữa, coi chừng có ngày bị bọn khỉ đực xé xác ăn thịt đấy!”

Khỉ con Đít Đỏ lúc này mới chịu yên không làm ồn nữa.

Liên tiếp nhiều ngày sau, lão Sửu Chột Mắt như ruồi thấy mật cứ dán chặt sau lưng hai mẹ con Phất Đầu Đỏ, lặng lẽ quan sát khỉ con Đít Đỏ nằm gọn trong lòng mẹ nó với ánh mắt chờ đợi, còn khỉ con Đít Đỏ khi trông thấy lão Sửu Chột Mắt, thì vui vẻ đến nỗi kêu u u với gọi. Phất Đầu Đỏ phải mất rất nhiều công sức mới đuổi được lão ta đi, làm nó lúc nào cũng thấp thỏm không yên, cả tinh thần và sức lực đều bị suy kiệt.

Thực ra Phất Đầu Đỏ trong lòng hiểu rất rõ, khỉ con Đít Đỏ đang lớn lên mỗi ngày, mà đặc tính của những con khỉ con thường hoạt bát hiếu động, lúc nào cũng khư khư giữ nó ở trong lòng e rằng rất khó. Đối với loài khỉ lá mà nói, khỉ con chừng ba tháng là đã có thể rời khỏi lòng mẹ để tự do vui chơi, chúng cũng cần phải tìm kiếm bạn chơi, cần tiếp xúc với xã hội, phải trải qua gian khổ, biết được sự đời để thích ứng với đời sống quần thể. Cứ nằm trong vòng tay bao bọc của mẹ, thì mãi mãi không bao giờ lớn được. Nếu cứ ngăn cản nó tiếp xúc với các con khỉ lá khác trong một thời gian dài, rất có thể sẽ biến nó trở thành một vật bỏ đi với tâm lí bất thường lạnh lùng và cô độc.

Phải làm thế nào đây? Làm thế nào đây?

Việc duy nhất mà Phất Đầu Đỏ có thể làm bây giờ là chờ đợi. Thời gian là một ảo thuật gia tuyệt vời, có thể biến sự lạ lẫm ban đầu thành quen thân, cũng có thể xóa bỏ ngăn cách, hóa giải thù địch, để bọn khỉ đực từ bỏ ý nghĩ sát hại khỉ con Đít Đỏ.

Trong quãng thời gian này, Phất Đầu Đỏ chỉ có thể cho phép khỉ đực Râu Trắng tiếp cận mẹ con nó, nó dùng hết khả năng của một con khỉ cái, cố gắng lấy lòng và lôi kéo khỉ đực Râu Trắng. Mục đích của việc thiết lập tình cảm này rất rõ ràng, nó hy vọng một ngày vào lúc bọn khỉ đực muốn giết hại khỉ con Đít Đỏ, thì con khỉ đực Râu Trắng có thể dũng cảm đứng lên ra tay cứu giúp.

Thế nhưng không biết tại sao, trong lòng Phất Đầu Đỏ vẫn có một hoài nghi: Đến cái thời khắc sinh tử đó, liệu khỉ đực Râu Trắng có phát huy vai trò là một cái “ô bảo hộ” hay không?

Cuộc vây bắt lần đầu

Việc đáng sợ cuối cùng cũng xảy ra rồi.

Hôm nay, bầy khỉ Mây Mù đến vùng rừng cây thầu dầu cách mười mấy dặm để hái lá non ăn. Trên đường đi đột nhiên trời đổ mưa to, Vua khỉ Đai Lưng Vàng đành dẫn cả đàn lui về hang. Nhiệt độ không khí bỗng nhiên hạ thấp, vất vả cả ngày trời, mà không có gì vào bụng, còn bị mưa lạnh làm ướt như chuột lột, vừa đói vừa rét, bầy khỉ lá con nào con nấy ủ rũ, chán nản, bụng cứ sôi lên ùng ục vì đói.

Cái hang lớn lưng chừng vách núi quanh năm mây mù bao phủ này là chỗ trú chân của bầy khỉ Mây Mù, nhưng Phất Đầu Đỏ từ trước tới nay chưa bao giờ dám bước chân vào trong động, sợ bị vây đánh. Nó ôm khỉ con Đít Đỏ nấp ở dưới một cây thông cách cái hang lớn đó chừng trăm mét. Một lúc sau, mưa dần dần ngưng hẳn, ánh mặt trời từ trong đám mây chiếu rọi xuống, như hàng vạn mũi tên vàng rơi xuống đất. Phất Đầu Đỏ đang định ôm khỉ con Đít Đỏ xuống chỗ rừng cây ở sườn núi để hái lá non ăn, đột nhiên nghe thấy tiếng gào thô khàn của khỉ đực. Tiếng khàn khàn ầm ĩ, nghe rất chói tai. Nó đưa mắt nhìn sang, ở cửa hang động, Vua khỉ Đai Lưng Vàng đang tụ tập cùng với mấy con khỉ đực, con thì đập ngực, con thì đang đạp đạp hai chân xuống đất, con thì dùng tay che trên mắt nhìn ngó sang phía cây thông nơi nó đang ngụ không rõ ý đồ tốt hay xấu. Trong tiếng hú gọi đầy hưng phấn của bầy khỉ đực, Vua khỉ Đai Lưng Vàng trèo lên trên một cái cây nhỏ mọc ra từ trong khe núi, làm cành cây rung lên những tiếng rào rào, giống như đang vẫy một lá cờ chiến.

Phất Đầu Đỏ hiểu rằng, hành động lạ lùng đó của bầy khỉ đực chính là một kiểu nghi thức xuất quân trong xã hội loài khỉ. Nó nhìn ra xung quanh xem xét, không có dấu vết nào cho thấy có sự xuất hiện của bọn khỉ ngoại tộc xâm lấn, cũng không có dấu hiệu nào của kẻ địch tấn công. Nó chột dạ lo lắng, có một dự cảm không hay, điều nó lo lắng nhất là bọn khỉ đực cầm đầu tập hợp lại để giết bọn khỉ con giới đực ngoại tộc đã xảy ra rồi. Nó lập tức nhảy dựng lên, rồi rất nhanh chóng nhảy xuống khỏi tảng đá dựng đứng, chạy về phía bụi cây rậm rạp ở lưng chừng núi. Đối với con khỉ lánh nạn mà nói, rừng cây chính là chỗ trú ẩn tốt nhất, có thể dùng cây to để che chắn, tránh khỏi sự truy sát đẫm máu.

Quả nhiên không nằm ngoài dự liệu của nó, nó còn chưa kịp trèo xuống khỏi tảng đá dựng đứng, Vua khỉ Đai Lưng Vàng đã hú lên mấy tiếng khó nghe, dẫn đầu bốn con khỉ đực, sát khí đằng đằng đuổi theo nó.

Trước khi xảy ra chuyện, Phất Đầu Đỏ đã đặt trọn niềm hy vọng cứu giúp khỉ con Đít Đỏ cho khỉ đực Râu Trắng, giữa nó và khỉ đực Râu Trắng đã từng có quan hệ thân mật, nói gì đi nữa thì hai bên cũng đã từng có chút tình cảm, tình cảm là cái thùng dụng cụ hỗ trợ của động vật. Nó vẫn hy vọng rằng vào cái thời khắc đặc biệt hay thời điểm then chốt, khỉ đực Râu Trắng sẽ đứng ra bảo vệ nó và khỉ con Đít Đỏ.

Bây giờ chính là cái thời điểm đặc biệt, bây giờ chính là thời khắc then chốt đó.

Phất Đầu Đỏ chú ý quan sát và thẫn thờ nhận ra rằng khỉ đực Râu Trắng cũng là một trong số năm con khỉ đực cầm đầu đang vây bắt nó. Hóa ra con khỉ đực Râu Trắng này không hề ngăn cản bọn khỉ đực đó đuổi theo mẹ con nó, mà nó còn đi theo sau Vua khỉ Đai Lưng Vàng, tham gia vào cuộc đuổi bắt tội ác này.

Nó thật thất vọng, xem ra, con khỉ đực Râu Trắng không có khả năng và cũng thiếu dũng khí để công khai bảo vệ nó và khỉ con Đít Đỏ. Nó không thể trông chờ gì vào con khỉ đực này được nữa, con khỉ Râu Trắng đó không phải là một cây đại thụ, mà chỉ là một cành lau sậy, vốn không thể dựa dẫm vào được. Nó phải tự mình nghĩ cách để giải thoát mình khỏi cuộc chiến sinh tồn này.

Sự khác biệt về giới tính của khỉ lá tuy không rõ rệt như voi Châu Á, sư tử Châu Phi, nhưng nói chung là có khác biệt, thân hình khỉ cái đa phần thấp nhỏ hơn khỉ đực, sức lực cũng yếu hơn một chút. Khả năng leo núi, trèo cây, nhảy của Phất Đầu Đỏ vốn kém hơn bọn khỉ đực kia, lại còn phải ôm khỉ con Đít Đỏ trong lòng nữa, tốc độ lại càng chậm hơn. Khoảng cách hai bên càng lúc càng gần.

Không những so về thể lực kém xa nhau, mà bọn khỉ đực còn có ưu thế về mặt chinh chiến và chiến thuật rõ rệt. Vua khỉ Đai Lưng Vàng vô cùng xảo quyệt chia bọn khỉ đực ra thành hai nhóm, bản thân nó dẫn theo hai con khỉ đực tấn công chính diện, còn hai con khỉ đực khác sẽ từ phía Tây rừng cây mà bọc đánh vu hồi[15], hình thành thế đánh gọng kìm.

Phất Đầu Đỏ thấy tình hình có vẻ nguy cấp, liền bỏ chạy xuống phía dưới rừng cây, không còn nhiều thời gian nữa, nó chắc sẽ bị bọn khỉ đực này bao vây, cướp đi đứa con nhỏ trong lòng nó mất. Nó nhảy vọt lên một cây to lớn cành lá sum suê, thật may, ở giữa một nhánh ngang trên ngọn cây có một hốc cây, bên trong phủ một tầng dày cành cây và sợi cỏ. Nó vừa thò tay vào, bỗng có tiếng phành phạch, một đôi chim sáo ngũ sắc từ trong hốc cây bay ra. Cái khó ló cái khôn, nó chợt nảy ra ý lôi hết cành cây và sợi cỏ ra khỏi hốc cây, giấu khỉ con Đít Đỏ vào trong hốc cây đó, rồi với mấy phiến lá cây, che lấp hốc cây đó đi. Sau đó, nó bọc những cành cây và sợi cỏ thành một bó, một tay ôm bó củi đó vào trong lòng, giống như đang ôm khỉ con Đít Đỏ vậy, rồi nhảy chuyền sang một cành cây khác, liều mình chạy trốn, cố gắng chạy thật xa khỏi cái cây to đó.

Để đánh lừa bọn khỉ đực, Phất Đầu Đỏ trong lúc chạy trốn, thỉnh thoảng lại cúi xuống thơm vào bó cỏ cây trong lòng mình, giống như đang an ủi đứa con nhỏ của nó đừng sợ hãi vậy.

Rừng cây ở sườn núi đó vốn không rộng, Phất Đầu Đỏ mới chạy trốn đến mép rừng, đã bị năm con khỉ đực đuổi kịp tới. Nó nhảy lên một cành cây có tổ kiến, rít lên những tiếng rất chói tai, một tay vẫn ôm chặt bó cỏ cây trước ngực mình, một tay khua khua rất mạnh, làm bộ liều chết chống lại. Năm con khỉ đực bao vây quanh cành cây có tổ kiến đó. Vua khỉ Đai Lưng Vàng đẩy vào vai khỉ đực Râu Trắng một cái, ý nó muốn con khỉ Râu Trắng này xung phong lên trước. Khỉ đực Râu Trắng nhảy về phía tổ kiến, đối mặt trực diện với Phất Đầu Đỏ, với tư thế gươm súng sẵn sàng chuẩn bị tấn công.

Đôi mắt đầy oán hận của Phất Đầu Đỏ nhìn chằm chằm vào khỉ đực Râu Trắng.

“Anh đừng quên anh đã từng cụng đầu vào trán khỉ con Đít Đỏ, trước mặt bầy khỉ công nhận nó là con nuôi, sao anh không biết xấu hổ mà tham gia vào cuộc vây bắt đẫm máu này!”

Khỉ đực Râu Trắng cúi nhìn xuống, trên mặt lộ ra sự hổ thẹn, đang giơ tay định bắt lấy Phất Đầu Đỏ, nhưng lại do dự không bắt.

Â..u..âu, Vua khỉ Đai Lưng Vàng đứng dưới tổ kiến rít gào đầy uy lực, hối thúc khỉ đực Râu Trắng mau mau ra tay. Nghe thấy mệnh lệnh của Vua khỉ Đai Lưng Vàng, “râu trắng” trên mặt nó run lên bần bật, lộ ra vẻ đau khổ vì ở trong thế tiến thoái lưỡng nan. Đột nhiên, khỉ đực Râu Trắng như hung thần bước lên phía trước một bước để tóm lấy cánh tay Phất Đầu Đỏ, nhưng bỗng nhiên bị trượt chân, từ trên tổ kiến lăn tròn xuống đất như một quả đu đủ lớn. Sau khi rơi xuống đất, khỉ đực Râu Trắng đứng lên bằng ba chân, một chân kia co lại, liên tục kêu lên hu..a..hu..a, ra bộ muốn báo cáo với Vua khỉ Đai Lưng Vàng: Tôi thật đen đủi, trượt một cái, trẹo cả chân rồi, không thể đi được nữa.

Một con khỉ đực to khỏe thân thể cường tráng, bị ngã gẫy chân vì rơi từ trên cành cây có tổ kiến cao chừng chưa đầy hai mét, điều này chỉ có quỷ mới tin! Phất Đầu Đỏ biết rõ rằng, con khỉ đực Râu Trắng này đang dùng kế “ve sầu thoát xác” để tránh không bị đắc tội với cả hai bên. Thật là đồ xảo quyệt.

Phất Đầu Đỏ bây giờ xem như đã nhìn thấy rõ rồi, con khỉ đực Râu Trắng này dù xếp thứ hai trong bầy khỉ Mây Mù, nhưng sự khác biệt giữa kẻ đứng đầu và kẻ đứng thứ hai là rất lớn, nếu so với Vua khỉ Đai Lưng Vàng, thì quyền lực của khỉ đực Râu Trắng quá nhỏ, thậm chí nó còn sợ hãi Vua khỉ Đai Lưng Vàng nữa, vốn không dám trái lệnh của Vua khỉ, và càng không bao giờ dám làm phản. Nó tuyệt đối không thể vì một con khỉ cái mà công khai đứng ra ngăn cản hành động tàn ác của Vua khỉ Đai Lưng Vàng. Thật đúng như một câu: Ái tình thì mong manh còn lợi ích là vĩnh cửu. Thật may là nó nảy ra ý giấu khỉ con Đít Đỏ vào trong hốc cây, nếu không thì, hôm nay khỉ con Đít Đỏ gặp họa rồi.

Kẻ vô lại vong ân bội nghĩa, tôi xem như bị mù mới đem tình cảm dâng hiến cho một tên súc sinh như anh!

Vua khỉ Đai Lưng Vàng có lẽ cũng nhìn ra khỉ đực Râu Trắng đang chơi trò dối trá, trừng mắt lên nhìn nó cảnh cáo, rồi đích thân ra tay, vèo một cái đã nhảy tót lên tổ kiến, tay nắm chặt lấy cánh tay Phất Đầu Đỏ, đầy vẻ hung bạo dữ tợn. Vua khỉ Đai Lưng Vàng vô cùng khỏe, bẻ quặt tay mạnh đến nỗi khiến xương cốt Phất Đầu Đỏ như muốn vỡ vụn ra, đau tới mức nó kêu rít lên.

“Ái ôi, anh định bẻ gãy tay tôi đấy à, anh muốn biến tôi thành một con khỉ cụt tay hay sao?”

Vua khỉ Đai Lưng Vàng ra sức lôi, đẩy nó từ trên cành cây có tổ kiến xuống dưới đất. Ba con khỉ đực khác cũng túm lại quanh Phất Đầu Đỏ, đứa đấm đứa đá túi bụi.

Phất Đầu Đỏ yếu không địch lại nổi, bị đánh ngã xuống đất, bó cành cây ôm theo trong lòng cũng bị cướp mất. Vua khỉ Đai Lưng Vàng giật tung chiến lợi phẩm, mới phát hiện đó chỉ là cành cây và sợi cỏ của một cái tổ chim bị hỏng! Bọn khỉ đực tức đến mức kêu to hu..a..hu..a. Vua khỉ Đai Lưng Vàng biết mình bị lừa, nhảy dựng lên gầm rú như sấm, dẫm nát tơi bời cái tổ chim đen đủi đó.

Phất Đầu Đỏ bị đánh đến trầy da tróc thịt, nhưng trong lòng vẫn rất đắc ý, nó dùng cái đầu thông minh của mình phá tan vòng vây của bọn khỉ đực, giúp đứa con nhỏ của nó thoát khỏi nguy nan.

Nhưng xem chừng nó vui quá sớm, Vua khỉ Đai Lưng Vàng quả thật là một kẻ đa mưu túc trí, xảo quyệt hơn nhiều so với sự tưởng tượng của nó.

Vua khỉ Đai Lưng Vàng đảo mắt nhìn, dò lại đúng tuyến đường mà Phất Đầu Đỏ vừa chạy qua, lần theo dấu đường cũ, vừa đi vừa ngửi ngửi tìm kiếm, mấy con khỉ đực khác cũng làm theo y chang, đi sau nó tìm tìm kiếm kiếm cái gì đó. Gặp cây to nào, Vua khỉ Đai Lưng Vàng cũng bắt một con khỉ đực leo lên, kiếm tìm khắp cả trên ngọn cây. Gặp hốc đá ở khe đá, cũng nối đuôi nhau vào xem cho rõ trắng đen. Gặp bụi cây rậm rạp nào, Vua khỉ cũng bắt một con chui vào nhìn ngang nhìn dọc tìm kiếm.

Phất Đầu Đỏ đột nhiên vô cùng lo sợ, nó biết rõ rằng, Vua khỉ Đai Lưng Vàng biết tỏng kế đánh tráo của nó, đang tìm kiếm khỉ con Đít Đỏ đã được nó giấu kín đi.

Bọn khỉ đực cuối cùng cũng đi tới cây đại thụ to mà Phất Đầu Đỏ giấu khỉ con Đít Đỏ, có lẽ chúng đã đánh hơi thấy điều gì kỳ lạ, hay có thể là cảm thấy cái cây to cành lá rậm rạp này rất đáng nghi. Vua khỉ Đai Lưng Vàng đích thân trèo lên đỉnh ngọn cây tìm kiếm, bọn khỉ đực khác cũng trèo lên theo, lật từng cái lá lên tìm kiếm giống như khi chải lông tìm rận.

Phất Đầu Đỏ căng thẳng đến mức không thở được, mấy con khỉ đực hung ác như bầy lang sói này cùng tìm kiếm trên một cái cây to, dù cho là một quả hạch đào nhỏ xíu cũng sẽ bị tìm ra, nói gì đến một con khỉ con chứ! Mạng sống của khỉ con chắc hết rồi, nó tuyệt vọng nghĩ thầm. Nhưng kì lạ là, mấy con khỉ đực đó lật tìm qua lại một lượt trên ngọn cây to đó, nhưng chẳng tìm thấy gì cả, kết quả chỉ là làm gãy rất nhiều cành cây, rơi rụng rất nhiều lá cây mà thôi. Chúng đành hậm hực bò xuống, lại đi sang chỗ khác tìm kiếm.

Trời sắp tối rồi, Vua khỉ Đai Lưng Vàng và bốn con khỉ đực lê cái thân uể oải quay về hang ngủ. Phất Đầu Đỏ vội vàng chạy đến chỗ cây đại thụ to ấy, nhanh thoăn thoắt trèo lên phía ngọn cây, tìm đến cái ổ của chim sáo ngũ sắc. Những cành lá che lấp hốc cây đã bị dỡ bỏ rồi, miệng hốc đá tối om hiện ra, dường như đã bị tay khỉ thò vào mấy lần rồi, mấy sợi cỏ còn mắc vào cửa hốc, bị gió thổi bay đi mất. Nó thò tay vào trong hốc cây, trống huơ trống hoác, lạnh ngắt, chẳng có dấu vết của sự sống tồn tại. Hai mắt nó tối sầm lại, suýt nữa ngã lộn từ trên cây xuống. Phải rồi, nó đã thấy rất rõ ràng, Vua khỉ Đai Lưng Vàng vốn không tìm ra khỉ con Đít Đỏ, nhưng rừng rậm là nơi bất cứ lúc nào cũng có kẻ thù mai phục, có thể nó đã bị báo rừng bắt mất rồi, cũng có thể bị trăn nuốt chửng, có thể bị đại bàng vàng bắt mất… Sớm đã biết thế này, nó đừng tự cho mình thông minh để đứa con nhỏ của mình một mình ở lại trong hốc cây này.

Mất đi đứa con yêu, nó kêu gào thảm thiết, tu..ung..tu.. ung, tự đập đầu mình vào cành cây.

Trời dần tối rồi, Phất Đầu Đỏ vẫn chìm đắm trong đau thương không có cách nào thoát ra được. Đột nhiên, trên một cái cây gần đó, vọng lại tiếng hú gọi của đồng loại, còn có tiếng líu ríu của khỉ con. Im lặng lắng nghe, hình như là tiếng gọi của khỉ con Đít Đỏ. Nó ngờ ngợ nghĩ rằng mình đang nằm mơ, hay do bị ảo giác mà nghe nhầm. Tự cấu vào chân một cái, nhưng âm thanh đó vẫn theo gió vọng lại. Đêm trong rừng rất yên tĩnh nên tiếng gọi nghe rất rõ. Nó nhân ánh trăng sáng, nhảy đến cây to gần đó, ô hô, thì ra là lão Sửu Chột Mắt đang ôm khỉ con Đít Đỏ, nấp trong đám lá cây rậm rạp.

Mẹ con được đoàn tụ, ôm hôn nhau thắm thiết.

Phất Đầu Đỏ thật khó mà tưởng tượng được, khi Vua khỉ Đai Lưng Vàng chuẩn bị vây đánh nó, lão Sửu Chột Mắt đã nhìn thấy viễn cảnh trước mắt mà lo lắng không yên, chỉ hận mình không có ba đầu sáu tay để đánh cho năm con khỉ đực quá lạm dụng quyền lực đó một trận tan tác tơi bời. Khi Vua khỉ Đai Lưng Vàng bắt đầu tìm kiếm trong rừng cây, lão Sửu Chột Mắt đã nhanh chân hơn một bước trèo lên cây to đó nhẹ nhàng bế khỉ con Đít Đỏ trốn đi.

Đứa con yêu tưởng mất đi lại tìm thấy được, Phất Đầu Đỏ vui mừng khôn xiết.

Nó cho khỉ con Đít Đỏ đang ríu rít đòi ăn bú no, sau đó nhờ ánh trăng chải chuốt lông cho lão Sửu Chột Mắt, để tỏ lòng biết ơn. Lão Sửu Chột Mắt không có khỉ cái bên cạnh làm bạn, cũng chẳng có bạn cùng giới nào, nên da lông nhếch nhác, bết dính đầy nhựa cây và sợi cỏ. Phất Đầu Đỏ dùng móng của các ngón để chải, dùng nước bọt để gột rửa, dùng răng để gặm cắn, để chải chuốt cho da lông như cỏ hoang của lão Sửu Chột Mắt. Nó đương nhiên còn nhớ, nửa tháng trước, khi nó tỉnh dậy thấy khỉ con Đít Đỏ đang chơi đùa cùng lão Sửu Chột Mắt, nó đã từng thô bạo gầm lên chửi rủa. Bây giờ xem ra, nó đã trách nhầm lão Sửu Chột Mắt rồi. Lão Sửu Chột Mắt quả thực là thích khỉ con Đít Đỏ, tuyệt đối không thể làm hại nó. Thật là “Đường dài mới biết ngựa hay, ở lâu mới biết người ngay kẻ tà”! Nó ôm một sự hổ thẹn sâu sắc trong lòng, nên rất chú tâm trau chuốt cho da lông lão Sửu.

Lão Sửu Chột Mắt lần đầu được hưởng thụ sự trau chuốt da lông từ một con khỉ cái trẻ đẹp, lại còn rất dịu dàng, chu đáo, thân thiết, không những làm cho đám da lông bết dính dơ dáy trên người nó trở nên gọn gàng sạch sẽ, còn làm cho tâm hồn cô độc khô héo của nó trở nên ấm áp tươi vui lại, cái cảm giác dễ chịu, thanh thản, phiêu diêu đó, cả đời này nó cũng không thể quên. Nó ôm lấy khỉ con Đít Đỏ, nép chặt vào ngực mình, dùng lưỡi hôn một cách rất tình cảm lên trán của khỉ con Đít Đỏ, đối với loài khỉ lá mà nói, đây chính là một sự tuyên thệ, đây chính là một lời hứa, phải dùng máu và tính mạng để bảo vệ con khỉ con này!

Phất Đầu Đỏ tin lời tuyên thệ và lời hứa phát ra tự đáy lòng của lão Sửu Chột Mắt, ôi chao, giá như lão Sửu Chột Mắt là vua của bầy khỉ Mây Mù này thì tốt biết bao, sự an toàn của mẹ con nó coi như được bảo đảm rồi. Nhưng sự thực không thể có điều đó. Lão Sửu Chột Mắt có địa vị rất thấp trong bầy khỉ Mây Mù, vừa già vừa xấu, thuộc loại không được coi trọng. Thấp cổ bé họng như lão ta thì lời tuyên thệ và lời hứa này xem ra không đáng để ý tới.

Từ đồng cảm chuyển thành tình bạn

Nói thật thì, Phất Đầu Đỏ và con khỉ cái Dược Nựu thiết lập tình bạn, vốn không hề xuất phát từ bất kì mục đích vụ lợi nào, mà chỉ đơn thuần xuất phát từ lòng đồng cảm.

Buổi chiều hôm ấy, Phất Đầu Đỏ đang trốn trong bụi cây tử kinh để cho khỉ con bú. Sau khi khỉ con Đít Đỏ đã bú no, nhao lên đòi xuống đất chơi, Phất Đầu Đỏ thò đầu nhìn về phía hang động đá vôi dò xét, Vua khỉ Đai Lưng Vàng và mấy con khỉ đực hung hãn nằm rải rác trên phiến đá cửa hang, đang ngủ gà ngủ gật. Không thấy dấu hiệu của sự nguy hiểm, nó liền đặt khỉ con Đít Đỏ xuống đất chơi. Khỉ con Đít Đỏ lẫm chẫm bước về phía bụi cây, vụng về vồ bắt một con chuồn chuồn ớt đang bay sát mặt đất. Mặc dù Vua khỉ Đai Lưng Vàng đang ngủ gà gật ở cửa hang cách nó hơn mấy trăm mét, nhưng Phất Đầu Đỏ vẫn không dám lơ là thiếu cảnh giác, đi sát sau lưng khỉ con Đít Đỏ, hết sức thận trọng quan sát xung quanh, đề phòng bất trắc. Đột nhiên, nó phát hiện trong bụi cỏ tranh trước mặt, một cánh tay khỉ màu đen run run thò ra, xoa xoa đầu khỉ con Đít Đỏ. Phất Đầu Đỏ vô cùng hoảng sợ, lập tức nhảy vồ đến, chắn ngang người ở giữa khỉ con Đít Đỏ và cái tay khỉ mờ ám kia, sau đó rẽ cỏ tranh ra hai bên để nhìn cho rõ kẻ nấp đằng sau. Kẻ nấp sau bụi cỏ hiện rõ nguyên hình: hóa ra là một con khỉ cái tên là Dược Nựu!

Dược Nựu tầm mười tuổi, thuộc khỉ cái trung niên. Đây là một con khỉ cái xấu số, nửa năm trước bầy đàn của nó do dịch bệnh mà tan rã, nó đem theo khỉ con mới sinh được hai tháng tên là Mao Mao đến nương nhờ bầy khỉ Mây Mù. Thật không may, Mao Mao là một con khỉ đực, số mệnh vì thế mà rơi vào kiếp nạn khổ ải. Vào một buổi hoàng hôn gió thảm mưa sầu, trên một mỏm đá nhô lên hình hoa sen bên sông Lan Thương, Vua khỉ Đai Lưng Vàng dẫn theo mấy con khỉ đực hung hãn, cưỡng đoạt khỉ con Mao Mao còn đang bú sữa trong lòng Dược Nựu. Mặc cho Dược Nựu gào thét đau đớn, bọn chúng xé xác Mao Mao và ăn sống nuốt tươi một cách tàn bạo. Dược Nựu túc trực trước di hài của Mao Mao, không ăn không uống, khóc lóc thảm thiết suốt ba ngày ba đêm.

Về sau, Dược Nựu trở nên rất kỳ lạ, cứ trông thấy con khỉ con nào khác, đều muốn giơ tay ra ôm. Nhưng những con khỉ mẹ hạnh phúc đó, đa phần đều xuất phát từ sự kiêng kị, hiềm khích cho rằng Dược Nựu là đồ xui xẻo, nên đều không cho Dược Nựu tiếp xúc với cục cưng của mình. Minh bạch không được thì đành lén lút, nó thường trốn sau tảng đá hoặc trong bụi cây, nhân lúc khỉ mẹ sơ ý, đột ngột nhảy ra ôm lấy khỉ con mà hôn hít. Khỉ con khóc to gọi mẹ, khỉ mẹ tức giận đùng đùng, đuổi theo đánh nhau với Dược Nựu, đánh lộn đến mức bụi khí mù mịt. Sau hết lần này đến lần khác như vậy, Dược Nựu trở thành con khỉ bị ghét bỏ nhất trong bầy khỉ Mây Mù. Đi đến đâu cũng bị quát tháo xua đuổi, giống như một loại bệnh dịch mang lại nguy hiểm vậy. Nhưng Dược Nựu thói xấu khó bỏ, vẫn không ngừng quấy rối khỉ con, gây hỗn loạn, kết quả là nó không ngày nào không bị con khỉ mẹ khác đánh đến nỗi mặt mũi bầm tím cả lại.

Số phận đã in một dấu ấn khổ nạn lên người Dược Nựu rồi.

Khi Phất Đầu Đỏ rẽ đám cỏ tranh đó sang hai bên, Dược Nựu “ah” lên một tiếng kêu kinh hãi, hai tay ôm lấy đầu, người thu tròn lại thành hình quả bóng, với bộ dạng chuẩn bị chịu đánh.

Nếu như là một con khỉ mẹ có con nhỏ khác, sẽ không cần để cho phân bua mà nhảy vồ tới, tay đánh chân đạp đuổi Dược Nựu đi. Đó là con khỉ cái đã bị trói buộc với sự xúi quẩy không sao thoát ra được rồi, bị xua đuổi cũng là điều đương nhiên. Quả thật, khi Phất Đầu Đỏ rẽ đám cỏ tranh ra nhìn thấy Dược Nựu, phản ứng đầu tiên của nó cũng là muốn dùng bạo lực để đuổi nó đi. Không nói đến cái cảnh đời bi thảm của Dược Nựu, chỉ nhìn vào bộ dạng nó thôi cũng đã thấy vấn đề rồi. Chỏm lông mào trên đỉnh đầu Dược Nựu đổ rạp trũng xuống phía sau gáy, da lông trên người xám xịt, bám đầy bụi bẩn, lông mày treo ngược giữa trán, mắt bám đầy dử mắt, lúc nào cũng là một bộ mặt đau khổ bi thương oan ức. Quan hệ qua lại với một con khỉ đen đủi như vậy, đương nhiên là một điều kiêng kị vì có thể cuộc sống cũng sẽ bị nhiễm xúi quẩy theo.

Nhưng Phất Đầu Đỏ vừa định đánh, lại kịp thời rụt tay lại. Một sự đồng cảm với người cùng cảnh ngộ cứ trào lên trong lòng nó. Số phận của nó với Dược Nựu hoàn toàn tương đồng, hôm nay của Dược Nựu rất có thể sẽ là ngày mai của nó. Nếu nó sơ ý không đề phòng hoặc chỉ một chút lơ là mất cảnh giác thôi, khỉ con Đít Đỏ sẽ bị bọn khỉ đực cầm đầu tàn bạo đó xé xác nuốt tươi, nó cũng sẽ ủ rũ não nề than khóc cả ngày, rơi vào cảnh ngộ bi thương giống như Dược Nựu thôi. Cùng là những kẻ lưu lạc nơi chân trời, gặp được nhau hà tất phải đã từng quen biết. Nó có tư cách gì mà ghét bỏ Dược Nựu? Nó sao có thể nhẫn tâm xua đuổi Dược Nựu chứ?

Trong bầy khỉ Mây Mù, Dược Nựu sở dĩ đi đến đâu cũng như một con chuột chạy qua đường bị quát mắng, xua đuổi, chủ yếu là vì nó thường lén lút ôm khỉ con mới sinh của các con khỉ cái khác. Đối với các con khỉ khác mà nói, đó là một hành động kỳ quái, là một dạng biến thái, là dã tâm tranh giành quyền lợi, là một sự ham muốn với lòng dạ hiểm ác khó lường. Nhưng Phất Đầu Đỏ lại cảm thấy hành động đó của Dược Nựu là có thể lý giải được và đáng được đồng cảm. Một người mẹ tốt, yêu con đột nhiên bị mất con, hơn nữa đứa con cưng còn bị xé xác nuốt tươi khi còn đang sống sờ sờ, đương nhiên sẽ đau khổ đến xé lòng, đương nhiên sẽ khắc cốt ghi tâm, đương nhiên sẽ khủng hoảng mà có những hành động không hợp với lẽ thường, điều đó chẳng có gì là kỳ lạ cả. Đứa con nhỏ của Dược Nựu đã chết rồi, nhưng tình thương của người mẹ trong nó không hề chết, muốn đem tình yêu con sâu sắc của mình gửi gắm sang những con khỉ con khác, điều này cũng xem như hợp tình hợp lí thôi. Nghĩ đến điều này, Phất Đầu Đỏ cũng thấy mềm lòng, nó không cau mày quắc mắt nữa, mà trở nên dịu dàng ôn hòa hơn với Dược Nựu. Đó là sự đồng cảm với người cùng cảnh ngộ mà.

“Chị đừng có lén lén lút lút như trộm nữa, nếu chị thực lòng muốn ôm khỉ con Đít Đỏ của tôi, vậy hãy quang minh chính đại mà bước lại đây, đường đường chính chính nói với tôi, tôi sẽ đáp ứng nguyện vọng của chị mà!”

Dược Nựu thắc thỏm không yên bước ra từ phía sau bụi cỏ tranh, vẫn là cái bộ dạng đáng thương lúc nào cũng lo sợ bị đánh, lúc nào cũng trong tư thế chạy trốn, nhưng nó kiềm chế lòng mình hết mức để đi về phía trước, run run giơ hai cánh tay lên, ôm lấy khỉ con Đít Đỏ. Phất Đầu Đỏ quay đầu nhìn ra phía khác, giả bộ như không trông thấy, kỳ thực là một kiểu ngầm đồng ý. Ây a, nó với Dược Nựu cùng là hai dây mướp đắng, cùng được buộc vào một cây mây, cùng cảnh không giúp nhau thì ai giúp đây, giúp được thì giúp thôi, cứ xem như là hành thiện tích đức.

Tiếng khóc nức nở của khỉ con Đít Đỏ bỗng vang lên. Phất Đầu Đỏ quay đầu lại nhìn, Dược Nựu đang ôm chặt khỉ con Đít Đỏ trong lòng, xúc động tới mức người nó run lên, hôn rối rít lên người khỉ đực con, nước mũi nước dãi chảy lòng thòng lên người khỉ con. Có lẽ do lạ lẫm mà sợ sệt, cũng có thể do bị ôm chặt quá tới mức khó chịu, hay do nước mũi nước dãi dây ra người không thoải mái, khỉ con Đít Đỏ vùng vẫy đá đạp loạn xạ cứ liên tục kêu lên hu..ah..hu..a gọi mẹ.

“Chị điên à, chị muốn hại chết con tôi sao, nới lỏng cánh tay của chị ra, để khỉ con của tôi còn thở chứ. Chị nên học cách dịu dàng đi chứ, chị mà còn thô bạo như vậy nữa, thì đừng bao giờ mơ tới việc bế khỉ con của tôi!”

Phất Đầu Đỏ không thể không ra tay can thiệp, giằng lại khỉ con từ trong lòng Dược Nựu.

Dược Nựu nằm rạp xuống đất, mỗi bước một lạy bò qua chỗ Phất Đầu Đỏ, ôm chặt lấy chân Phất Đầu Đỏ, liếm hôn lên bàn chân và mu chân nó. Bàn chân dẫm lên đất, lại trèo lên cây, dính đầy bùn đất, nhựa cây, dơ dáy bẩn thỉu, thật muốn nôn ọe. Nhưng Dược Nựu lại không chê bẩn, hôn rất nhiệt tình mà nghênh ngang, nó muốn dùng một phương thức đặc biệt để biểu thị sự cảm ơn. Phất Đầu Đỏ quả thật có chút động lòng, lại đưa khỉ con Đít Đỏ cho nó bế.

An ủi một trái tim tan vỡ, cũng là một việc làm rất đẹp.

Sau này, Dược Nựu như cái bóng lúc nào cũng theo sau mẹ con Phất Đầu Đỏ, hễ có cơ hội là nó lại ôm khỉ con Đít Đỏ. Con khỉ cái xấu số này dường như dành tất cả tình yêu của người mẹ cho khỉ con Đít Đỏ, hết lòng chải chuốt cho bộ lông của khỉ con, làm sạch hết rận và bọ chét trên người nó. Khỉ con Đít Đỏ đã nửa tuổi rồi, ngoài bú mẹ ra, cũng bắt đầu học ăn lá non và côn trùng. Dược Nựu chỉ cần tìm thấy đồ ăn tươi ngon, như một đám lá non hay hai con châu chấu, là vui mừng hớn hở đi tìm Đít Đỏ, nó không nỡ ăn, nhất quyết phải để dành cho khỉ con Đít Đỏ ăn mới được.

Cảnh đời khổ cực trong lạnh lẽo, chỉ cần có một chút hơi ấm thôi, là sẽ khắc cốt ghi tâm suốt cả cuộc đời. Người bộ hành lặn lội đường xa trên sa mạc khô cạn, chỉ cần có vài giọt nước thôi, là sẽ mang ơn đội nghĩa suốt đời không quên. Phất Đầu Đỏ tin rằng, Dược Nựu đã coi khỉ con Đít Đỏ như con của mình rồi.

Sự thay thế bằng tình cảm, sự chuyển đổi bằng tình yêu, quên đi mọi đau khổ, làm lại cuộc đời, điều này cũng là lẽ thường tình trong cuộc sống mà thôi.

Có lúc, nhìn Dược Nựu toàn tâm toàn ý yêu thương vỗ về khỉ con Đít Đỏ, thấy khỉ con Đít Đỏ vô cùng thân thiết chơi đùa vui vẻ cùng với Dược Nựu, Phất Đầu Đỏ trong lòng có đôi chút chua xót, nảy sinh chút cảm giác ghen tị. Tình yêu con cũng là một sự ích kỷ, nói thật lòng, nó không muốn con khỉ mẹ nào khác đến chia sẻ tình cảm mẹ con thắm thiết của nó. Nhưng nó kiềm chế được cái tâm lí bài xích đó, khoan dung để Dược Nựu làm người thứ ba chen vào cuộc sống của hai mẹ con nó. Nó nghĩ rằng, thêm một người trợ giúp, khỉ con của nó sẽ có thêm một sự quan tâm yêu mến, thêm một người bảo vệ, giảm bớt được nguy hiểm bị bọn khỉ đực cầm đầu sát hại. Và điều quan trọng hơn, Dược Nựu lại chính là nạn nhân của cái quy định tàn bạo trong xã hội loài khỉ về việc sát hại khỉ con ngoại tộc này, lẽ đương nhiên Dược Nựu sẽ đồng tình với cảnh ngộ của hai mẹ con nó, là người đồng minh với nó, một chiến hữu cùng chung chiến hào, một khi xảy ra chuyện bọn khỉ đực đến cướp khỉ con, nhất định Dược Nựu sẽ cùng nó chung ý chung lòng chung sự căm thù địch đấu tranh với bọn khỉ đực cầm đầu gian ác khó lường này, về điều này nó hoàn toàn tin tưởng vào Dược Nựu.

Nhưng chuyện xảy ra sau này cho thấy những suy nghĩ đó của nó quả thật ấu trĩ đến nực cười.

Thoát khỏi cuộc vây bắt

Phất Đầu Đỏ quyết định chỉ quan hệ sơ sơ với lão Sửu Chột Mắt, nói cách khác, nó không muốn có mối quan tâm nào đến lão ta nữa.

Quạ nào mà quạ chẳng đen, với loài khỉ cũng vậy, con khỉ đực nào mà chẳng có chung một đức tính, đó là muốn lợi dụng lúc khỉ cái gặp nạn ra tay giúp đỡ để có ý đồ đen tối!

Đó là một buổi hoàng hôn gió xuân ấm áp, thời tiết dễ chịu nên trong lòng Phất Đầu Đỏ cũng thấy khoan khoái. Nó thận trọng ôm khỉ con Đít Đỏ, đến ngồi ở một góc yên tĩnh, tận hưởng sự tĩnh lặng hiếm có này. Lão Sửu Chột Mắt giống như đang làm công tác bí mật, chạy lại với kiểu trốn trốn nấp nấp, cầm mấy hạt dẻ dại, đùa nghịch với khỉ con Đít Đỏ. Ráng chiều cuối cùng tắt hẳn sau đỉnh núi, màn đêm đã dần nhuộm đen cả mặt đất. Một vầng trăng sáng treo lơ lửng trên ngọn cây, làm cho những phiến đá màu xám trắng ánh lên một lớp sáng bạc đến chói mắt. Cảnh đêm thật là đẹp, làm cho lòng khỉ cũng thấy mê mẩn. Lão Sửu Chột Mắt bóc mấy hạt dẻ dại đó cho khỉ con Đít Đỏ ăn xong, liền ngượng ngùng đến trước mặt Phất Đầu Đỏ, cong lưng rụt vai, hai tay gãi loạn xạ lên người, trong mồm phát ra những tiếng lầm rầm cầu khẩn.

Phất Đầu Đỏ hiểu rằng, lão Sửu Chột Mắt đang cầu khẩn nó chải chuốt da lông. Nói thực lòng, Phất Đầu Đỏ không hề muốn chải chuốt da lông cho lão ta. Trong xã hội loài khỉ lá, chải chuốt da lông vốn không phải là việc vệ sinh đơn thuần, mà là một loại giao lưu tình cảm rất quan trọng, thể hiện mối quan hệ vô cùng phức tạp. Một con khỉ cái trẻ, chải chuốt da lông cho một con khỉ đực già yếu, mặt mày vàng vọt, ở vị trí thấp hèn nhất trong bầy khỉ, là một việc rất mất mặt. Hơn nữa, người lão Sửu Chột Mắt này dơ dáy, nhếch nhác, tỏa ra một mùi hôi khiến nó muốn nôn mửa. Nếu như không vì một lí do nào khác, chỉ xuất phát từ tình cảm mà nói, nó hận không thể đuổi lão ta cút đi thật xa, vĩnh viễn biến mất khỏi tầm mắt của nó. Nhưng nó kiềm chế hết sức sự khinh ghét trong lòng, để vẫn bắt tay vào giúp lão Sửu Chột Mắt chải lông. Nó là một con khỉ cái xấu số, không có tư cách được làm theo ý mình, nó chỉ có thể nhẫn nhịn cầu toàn. Lão Sửu Chột Mắt đã từng cứu mạng khỉ con, sau này nếu có gặp nguy nan, vẫn phải cần tới lão ta ra tay cứu giúp, để khỉ con yêu quí có thể được sống tiếp những ngày bình an, nó không còn lựa chọn nào khác, đành phải giúp lão Sửu Chột Mắt chải lông.

Soạt soạt soạt, lật tìm từng đám lông rối; sa..sa..sa, chải đi từng đám bụi bẩn; két..két..két, cắn chết những con kí sinh trùng đáng ghét!

Phất Đầu Đỏ đang bận rộn như một cái máy vậy. Nó muốn nhanh chóng hoàn thành cái công việc vô vị không xong không được này.

Cuối cùng, công việc chải chuốt cũng đã đi đến phần cuối. Có thể đẩy lão Sửu Chột Mắt đi được rồi. Phất Đầu Đỏ cuối cùng đã chải đến đám lông mào trên đỉnh đầu lão Sửu Chột Mắt, thu tay lại, ngồi xuống. Đây là ngôn ngữ hình thể mà loại khỉ lá thường dùng, ý nói rằng việc chải chuốt da lông đã hoàn tất. Mời anh cứ tự nhiên, muốn đi làm gì thì cứ đi làm đi.

Theo như thường lệ, lúc này lão Sửu Chột Mắt sẽ chắp tay cúi người biểu lộ sự cảm ơn với Phất Đầu Đỏ, và sẽ rời đi với vẻ mãn nguyện thoải mái. Nhưng kì lạ sao, lần này lão Sửu Chột Mắt lại không cúi người chắp tay với nó, mà đi vòng vòng quanh nó, dường như không nỡ rời đi. Đột nhiên, lão ta nhảy tới, một tay ấn vai nó, một tay gãi gãi vào giữa da lông ở phần eo nó, ý đồ rất rõ ràng, lão muốn chải chuốt da lông cho nó.

Khi tay của lão Sửu Chột Mắt chạm vào người Phất Đầu Đỏ, toàn thân nó như bị nổi da gà, theo bản năng, nó nhảy rất nhanh qua một bên để tránh.

“Không không, tôi không cần anh chải da lông giúp tôi.”

Lão Sửu Chột Mắt không thèm quan tâm tới sự phản đối của Phất Đầu Đỏ, tiến nhanh lên phía trước mấy bước lại làm bộ muốn chải da lông cho nó. Phất Đầu Đỏ lại nhảy rất nhanh qua một bên tránh, nhe răng trợn mắt, thể hiện không đồng ý. Để một con khỉ đực tàn phế ai ai cũng khinh thường chải da lông giúp, khác gì tự hạ thấp giá trị con người mình. Hơn nữa, đối mặt với một lão khỉ đực vừa già yếu lại vừa xấu xí, nó dù là một chút cảm giác, một chút hứng thú cũng không có. Giả như để lão Sửu Chột Mắt chải da lông giúp, chắc chắn nó sẽ không có cảm giác tận hưởng sự thoải mái kỳ diệu về mặt tinh thần, mà nhất định sẽ là một loại cực hình đau khổ khó nói thành lời.

“Xin lỗi nhé, tôi chỉ có thể xem lòng tốt của anh như là làm ơn mắc oán thôi.”

Lão Sửu Chột Mắt đầu cúi gằm xuống, dáng vẻ như rất buồn bã. Đau lòng là điều khó tránh khỏi. Nhưng ba giây sau, lão Sửu Chột Mắt đột nhiên ngẩng đầu lên một cách mạnh mẽ và hú lên một tiếng khác thường, chòm lông mào trên đỉnh đầu vốn chẳng khác gì cỏ dại bị đổ rạp nhưng lúc này từng sợi dựng đứng lên. Một bộ dạng đáng sợ của sự tức giận cực độ. Bộ lông trên người nó cũng vì thế mà xù lên, cả người nở phồng ra như một quả bóng được bơm hơi, con mắt còn lại giống như một con đom đóm, lấp lóe ánh sáng màu xanh biếc. Phất Đầu Đỏ giật nảy mình, dự cảm thấy có điều chẳng lành.

Lão Sửu Chột Mắt nhảy vồ đến, động tác nhanh như gió, Phất Đầu Đỏ né tránh không kịp, bị túm chặt lấy cánh tay. Một tay lão Sửu Chột Mắt sờ gãi loạn xạ trên người Phất Đầu Đỏ, hoàn toàn không theo một trình tự gì, giống như đang đánh nhau với kẻ thù vậy. Đây đâu có phải là đang chải chuốt da lông, mà chính là là đang cưỡng bức một cách thô bạo đấy chứ!

Điều làm cho Phất Đầu Đỏ tức giận đến mức muốn ngất đã xảy ra rồi. Lão Sửu Chột Mắt bất ngờ dùng tay túm lấy gáy nó, thô bạo ấn nó xuống đất, rồi vội vàng nhảy lên lưng nó.

“Tâm ý người say không phải tại rượu”, mượn cớ chải chuốt lông da, thực ra là muốn quấy rối thô bạo. Suy nghĩ không an phận, đã tích lũy khá lâu. Mà một khi dục vọng bùng cháy là mất đi lí trí. Loại khỉ đực đê tiện này, để có được cơ hội giao phối, nó sẵn sàng bất chấp cả tính mạng mình. Khỉ đực đến thời kỳ động dục đều là những kẻ điên loạn đáng sợ như vậy.

Phất Đầu Đỏ vô cùng tức giận. Nó đã từng là Vương phi được sủng ái nhất trong bầy khỉ Bố Lãng, là một con khỉ cái có địa vị cao nhất. Nếu như ở trong bầy khỉ Bố Lãng, loại mạt hạng như lão Sửu Chột Mắt này, dọn phân cho nó còn không xứng. Nó đã phải kiềm chế sự khinh thường và ghê tởm trong lòng, để chải chuốt da lông cho lão ta, như thế đã là một sự dâng hiến to lớn rồi. Lão Sửu Chột Mắt lại còn chưa thỏa mãn, muốn được đằng chân lân đằng đầu, thật đúng là con cóc mà đòi ăn thịt thiên nga! Nó ra sức vùng vẫy, xô đẩy đá đạp loạn xạ, để đẩy lão Sửu Chột Mắt từ trên lưng nó ngã xuống đất.

Ép buộc không thành vợ chồng. Quả dưa bị thúc chín thì không ngọt. Hoa hồng luôn có gai. Động vật mà bị cưỡng ép cũng có sự phòng vệ chính đáng.

Lão Sửu Chột Mắt vẫn chưa chịu từ bỏ, tiếp tục quấy rối một cách vô liêm sỉ, còn há mồm nhe ra hai cái răng nanh màu vàng đục, làm bộ cắn trả, ý đồ dùng bạo lực để cưỡng bức Phất Đầu Đỏ phải nghe theo.

Với Phất Đầu Đỏ dù là nhẫn nhịn cầu toàn nhưng cũng phải có giới hạn, vượt qua cái giới hạn đó thì nó sẽ kháng cự lại bằng cách đối đầu quyết liệt thôi.

Nó nhắm trúng cơ hội, cắn mạnh vào chân của lão Sửu Chột Mắt một cái. Xoạc, tiếng da thịt bị răng xé rách vang lên rất nhỏ. Lão Sửu Chột Mắt rú lên một tiếng thê thảm, nhảy xuống khỏi người Phất Đầu Đỏ.

Vết cắn này rất mạnh, Phất Đầu Đỏ vẫn còn dính đầy da lông của lão ta, đầu lưỡi cảm thấy vị mằn mặn của máu.

Lão Sửu Chột Mắt từ sâu trong cổ họng phát ra tiếng chửi rủa cay nghiệt, ngồi chồm hỗm trước mặt Phất Đầu Đỏ, cái đuôi dài dài chĩa thẳng lên trời, há mồm nhe răng, hằm hè muốn nhảy xổ tới.

“Tôi vốn luôn cho rằng anh khác với các con khỉ đực cầm quyền đó, anh thật lòng yêu thương khỉ con, giúp đỡ hai mẹ con bất hạnh chúng tôi một cách vô tư. Xem như tôi bị mù, anh cũng chẳng khác gì bọn khỉ đực khốn nạn tàn bạo vô lương đó. Giấu đầu lòi đuôi khó mà tránh được, hôm nay coi như tôi đã thấy rõ bộ mặt thật của anh rồi. Việc anh thích khỉ con là giả, anh chỉ muốn lợi dụng khỉ con để có ý đồ xấu với tôi thôi. Anh không biết tự xem lại bản thân mình đi, cóc ghẻ mà đòi ăn thịt thiên nga, thật quá trớn hết mức rồi đấy.”

Phất Đầu Đỏ quyết tâm kháng cự đến cùng. Khỉ con Đít Đỏ tất nhiên là quan trọng, nhưng danh dự của nó cũng không thể bị xâm phạm. Không sai, lão Sửu Chột Mắt đã từng cứu mạng khỉ con, nhưng nó cũng có qua có lại, nó đã bao lần chải bộ da lông rối như tổ quạ giúp lão rồi. Như thế cũng là nó đã trả ơn rồi, như vậy đó là một sự trao đổi công bằng. Nó đã không còn nợ nần gì lão Sửu Chột Mắt nữa. Nó có rất nhiều lí do để từ chối. Nó là con khỉ mẹ đang có con nhỏ, trong giai đoạn này mà nói, nó cũng rất ghét phát sinh mối quan hệ nào với khỉ đực. Nó đã từng ngây thơ khi cho rằng, chỉ cần nó dâng hiến thân mình cho một con khỉ đực nào khác, con khỉ đực đó sẽ toàn tâm toàn ý cùng nó đồng cam cộng khổ chung hoạn nạn. Nhưng khỉ đực Râu Trắng đã dạy cho nó một bài học sâu sắc. Bây giờ thì nó hiểu rồi, trong muôn vàn những mối quan hệ trong cuộc sống bầy đàn, mối quan hệ giữa đực và cái là mối quan hệ dễ vỡ nhất, là mối quan hệ không thể dựa dẫm được nhất. “Phải một cái, vái đến già”, nó thật sự không muốn lại bị vấp ngã lần nữa trên chính vết xe đổ đó. Nó vốn không sợ hãi gì lão Sửu Chột Mắt này, lão ta mặc dù là một con khỉ đực, nhưng là con khỉ đực đã già yếu, như ánh đèn lung lay trước gió rồi, nếu thật sự phải đọ sức, nó tin rằng mình sẽ không thua đến mức thảm hại. Nếu nó im hơi lặng tiếng nhẫn nhịn khuất phục Lão Sửu Chột Mắt bị tất thảy bọn khỉ khinh thường này thì sau nó sao có thể sống tiếp trong bầy khỉ Mây Mù nữa chứ!

Nó gầm gừ khẽ, với vẻ liều chết chống lại.

Lão Sửu Chột Mắt ngơ ngác nhìn sang nó, thần thái bỗng chốc thay đổi, chỏm lông mào dựng đứng trên đỉnh đầu rạp hẳn xuống, bộ lông đang xù ra trên người cũng cụp lại như cây xấu hổ, ánh sáng xanh trong mắt dần chuyển sang u ám, bộ mặt không nghiến răng nghiến lợi tức giận mà hiện lên vẻ đau khổ, cả người nó càng lúc càng co lại xẹp lép như quả chanh bị vắt hết nước. Đột nhiên, nó hú dài một tiếng đầy vẻ thê lương, cái đuôi đang chọc thẳng lên trời đổ xuống ầm một cái, giống như kẻ bị kích động mạnh vậy, khom lưng rụt vai, quay đầu bỏ đi.

Sau này có xảy ra chuyện bọn khỉ đực tấn công bất ngờ, lão Sửu Chột Mắt này sẽ không ra tay cứu giúp nữa rồi, Phất Đầu Đỏ đau xót nghĩ thầm, lão già này không đạt được mục đích đê tiện, sẽ sinh ra lòng thù hận, chưa biết chừng có khi từ người bảo vệ lại chuyển thành kẻ hãm hại cũng nên, có khi lại thông đồng cùng với mấy con khỉ đực hung hãn kia để bức hại mẹ con nó.

Trời ơi, lẽ nào khỉ con yêu quý của nó thật sự chỉ còn một con đường là chết thôi sao?

Dùng tính mạng cứu giúp

Nếu như khỉ con Đít Đỏ không nghịch ngợm dùng cành cây quất lên trên mặt nước, gây ra tiếng động lớn như vậy, thì cuộc vây bắt đẫm máu này có thể đã không xảy ra.

Đó là một buổi chiều yên ắng, bầy khỉ tìm thấy một dãy các cây chuối dại rất to trong khe núi Tử Hoa. Đúng vào thời tiết cuối xuân đầu hạ, lá chuối xanh biếc phần phật đung đưa qua lại, từng búp hoa màu tím hồng rất to treo ở giữa nhánh cây giống hình chữ Y. Hoa chuối tươi non là món ăn yêu thích truyền thống của loài khỉ lá, bọn khỉ vui sướng khoa chân múa tay, đi theo sau Vua khỉ Đai Lưng Vàng tiến vào dãy chuối rồi chen nhau trèo lên, tranh nhau hái. Dãy chuối này rất lớn, phải kéo dài chừng hai, ba dặm, với một bữa ăn thịnh soạn như vầy, bọn khỉ lá có thể ăn thỏa thích đến no căng bụng. Khi ông mặt trời chếch nghiêng về phía Tây, tất cả các con khỉ đều ăn đến no tròn cả bụng, hả lòng hả dạ. Vua khỉ Đai Lưng Vàng bị ợ hơi vì quá no, liền dẫn bầy khỉ về phía hồ nước mặn phía trước.

Hồ nước mặn là một cảnh quan riêng có ở vùng rừng Á nhiệt đới, nằm rải rác ở chỗ đất trũng hay thung lũng mang đặc trưng địa hình đá vôi, trong nước có hàm lượng muối và khoáng chất tự nhiên phong phú, là nơi hay lui tới của rất nhiều loài động vật.

Đây là một hoạt động thường ngày rất quan trọng của loài khỉ lá. Khỉ lá là loài khỉ sống trong vùng rừng núi rậm rạp á nhiệt đới, nghỉ lại trên đỉnh núi, kiếm ăn trong các khe núi sâu, vì thế một ngày phải hoạt động rất nhiều, hơn nữa thời tiết lại nóng nực, mồ hôi mất đi nhiều, rất cần thiết vài ngày phải đến hồ nước mặn này để uống nước trong hồ, bổ sung một lượng muối lớn bị tiêu hao trong cơ thể.

Hồ nước mặn thật tĩnh lặng, mặt hồ trong veo giống như tấm kính màu xanh da trời, phản chiếu ánh sáng mặt trời tươi đẹp. Mấy con bướm vàng bay lượn trong bụi hoa bên hồ nước, điểm xuyết một màu vàng xinh đẹp cho bức tranh rừng cây xanh biếc này.

Đàn khỉ Mây Mù ngồi xuống bên hồ nước, đưa tay vốc những giọt nước đưa lên miệng và dùng lưỡi chầm chậm hút.

Phất Đầu Đỏ không dám tập trung ở chỗ có đông các con khỉ, mà ôm khỉ con đi vòng vòng đến phía đối diện của hồ nước, xuyên vào trong bụi lau sậy rậm rạp, cũng khẽ khàng uống những giọt nước mằn mặn đó.

Tránh tai mắt của bọn khỉ, cố gắng hết sức để không xuất đầu lộ diện, là kế sách hay nhất để giảm bớt nguy hiểm.

Khi uống nước, Phất Đầu Đỏ đặt khỉ con Đít Đỏ xuống đất.

Có lẽ là con bướm vàng đang bay lượn trên mặt nước đã thu hút sự chú ý của khỉ con, hoặc cũng có thể muốn thử một cách chơi mới độc đáo, khỉ con nhân lúc Phất Đầu Đỏ cúi đầu uống nước, đã nghịch ngợm chuồn qua phía sau lưng Phất Đầu Đỏ, chui vào trong bụi lau sậy, đến phía bờ hồ quang đãng không có gì che chắn, nhặt một cành cây khô, đuổi theo đánh con bướm đang bay lờ lờ trên mặt hồ. Đương nhiên nó không thể đánh tới được con bướm, chỉ đập đập cành cây trên mặt nước hồ, mặt hồ như mảnh thủy tinh xanh biếc bị vỡ vụn, pi..pi..pa..pa, bắn lên tung tóe những tia nước sáng óng ánh. Trong khu rừng tĩnh lặng như vậy, âm thanh của những tia nước bị bắn lên tung tóe nghe thật chói tai, truyền đi rất xa rất xa.

Vào lúc này, Phất Đầu Đỏ cảm thấy như tim mình ngừng đập, căng thẳng tới nỗi muốn ngất đi. Nó vô cùng hoảng sợ đi xuyên qua khe hở giữa bụi lau sậy nhìn sang phía bên kia hồ nước, trên một tảng đá cuội lớn, Vua khỉ Đai Lưng Vàng đã bị tiếng cành cây đập lên mặt nước làm cho chú ý, nó trừng to đôi mắt quan sát xem có chuyện gì. Phía bên này, khỉ con Đít Đỏ vẫn giơ cao cành cây để đập lên mặt hồ. Phất Đầu Đỏ giật nảy mình, vội nhảy tót qua đó, giằng lấy cành cây trong tay khỉ con, muốn kéo khỉ con lôi vào nấp trong bụi cây lau sậy rậm rạp. Nhưng đã muộn rồi, ánh mắt đang tìm kiếm của Vua khỉ Đai Lưng Vàng đã dừng lại trên người khỉ con, viền lông màu vàng giữa lưng nó xù lên, làm xung quanh lưng đột nhiên như được phóng to thêm một vòng, cố gắng thể hiện sự dũng mãnh phi thường vạm vỡ của mình, sau đó đứng lên trên tảng đá cuội to lớn đó, đứng lên, ngồi xuống, lại đứng lên, ngồi xuống, trong miệng phát ra tiếng hú gọi trầm thấp đầy uy lực.

Con khỉ đực gần đó, dường như tiếp nhận được chỉ thị nào đó, lập tức cũng bắt chước theo Vua khỉ Đai Lưng Vàng, cũng nhảy nhót lên xuống trên mặt đất. Phất Đầu Đỏ hiểu rằng, đây là nghi thức chuẩn bị để thực hiện một hành động đặc biệt, đó là điều báo trước cho việc vây đánh, là tín hiệu sát hại. Lại có thêm hai con khỉ đực nữa cũng tham gia vào trong nghi thức đặc biệt này, nhảy nhót lên xuống rồi hú lên những tiếng trầm thấp, tạo thành một bầu không khí thật đáng sợ.

Phất Đầu Đỏ không còn thời gian để suy nghĩ nhiều, lập tức bế khỉ con Đít Đỏ lên, hốt hoảng bỏ chạy.

Mấy con khỉ đực, theo sau Vua khỉ Đai Lưng Vàng, men theo đường gấp khúc ven bờ hồ, chia làm hai hướng vây bọc đuổi theo mẹ con Phất Đầu Đỏ.

Phất Đầu Đỏ chạy vào trong bụi cây vòng trái rẽ phải, chạy thục mạng về phía rừng cây rậm rạp. Vua khỉ Đai Lưng Vàng dường như đặc biệt thạo trong việc đuổi bắt kẻ lẩn trốn, mắt rất tinh, tai rất thính, mũi rất nhạy, dù là Phất Đầu Đỏ có chuyển hướng nào đi nữa, cũng không thể cắt đuôi những kẻ đuổi bắt đáng sợ đó. Khoảng cách giữa nó và bọn khỉ đực càng lúc càng gần, trong nháy mắt, bọn chúng đã dồn mẹ con Phất Đầu Đỏ vào một nơi có tên là suối Hồ Điệp ở sâu trong thung lũng. Đây là một con đường cùng, ba mặt đều là vách núi dựng đứng, đường ra duy nhất đã bị bọn khỉ đực chặn đứng rồi. Khỉ lá là loài sống trên núi, quen với việc leo trèo trên các vách núi dựng đứng, Phất Đầu Đỏ cũng có thể bế khỉ con leo lên trên đỉnh vách. Nhưng vấn đề là, cái vách đá dựng đứng cheo leo đó trơ trụi không hề có cây cỏ che chắn, bọn khỉ đực sẽ rất dễ phát hiện ra mục tiêu. Hơn nữa, Phất Đầu Đỏ còn bế theo khỉ con, tốc độ chắc chắn không thể bằng bọn khỉ đực leo tay không được, không chạy lên được đến đỉnh mà còn bị bắt tóm lại ngay. Làm thế nào bây giờ, làm sao để thoát thân đây? Nó cảm thấy mình quả thực đã đi đến bước đường cùng rồi.

Chính tại lúc này, sau lưng tảng đá hình bướu lạc đà bên suối Hồ Điệp, lấp ló bóng một con khỉ, khe khẽ vẫy gọi Phất Đầu Đỏ. Phất Đầu Đỏ mới đầu sợ đến hồn bay phách lạc, cho rằng bọn khỉ đực đằng đằng sát khí đã đuổi đến phía trước để chặn đường nó rồi, nhưng nhìn kĩ lại, thì ra là khỉ cái Dược Nựu, trái tim đang đập loạn vì khiếp sợ của nó dần bình tĩnh lại. Dược Nựu giơ tay ra, làm động tác muốn đón bế khỉ con. Phất Đầu Đỏ trong cái khó ló cái khôn, đầu óc bỗng tỉnh táo, đột nhiên nghĩ ra kế “ve sầu thoát xác”. Giao khỉ con cho Dược Nựu trông giữ, trốn vào sau tảng đá hình bướu lạc đà, còn nó trèo lên trên đỉnh núi để đánh lạc hướng bọn khỉ đực đang đuổi theo, như vậy khỉ con chẳng phải sẽ an toàn thoát hiểm sao? Kế sách này so với lần trước giấu khỉ con vào tổ chim trong hốc cây đó cách làm không giống nhau nhưng đều có hiệu quả như nhau, có khi còn đáng tin cậy hơn, an toàn hơn, nắm chắc phần thắng hơn so với lần trước, rất đáng làm theo!

Không có nhiều thời gian để suy nghĩ nữa, Phất Đầu Đỏ lập tức đặt khỉ con vào trong lòng Dược Nựu, không cần giao phó hay dặn dò gì cả, Dược Nựu đã ngầm hiểu ý nó, liền bế khỉ con rất nhanh nấp vào sau tảng đá hình bướu lạc đà.

Vào thời khắc này phải cứu lấy khỉ con, khỉ cái Dược Nựu là người đáng tin nhất rồi, về điểm này, Phất Đầu Đỏ hoàn toàn tin tưởng. Con trai Dược Nựu cũng bị chính những tên khỉ đực hung bạo này xé xác nuốt tươi, Dược Nựu vì đứa con yêu bất hạnh mà rơi vào cảnh ngộ bi thảm sống không ra sống, Dược Nựu là vật hi sinh và là kẻ bị hại, là nạn nhân của quy luật tàn sát khỉ con ngoại tộc một cách tàn bạo trong xã hội loài khỉ lá. Không có gì phải nghi ngờ nữa, Dược Nựu chịu nhiều khổ cực nên chắc chắn có lòng căm thù sâu sắc, nghiến răng căm hận bọn khỉ đực ngang tàng hống hách vô lương tâm này, ý chí muốn tranh đấu phục thù đương nhiên là vô cùng kiên quyết. Phất Đầu Đỏ tin chắc rằng, dù có xảy ra chuyện gì, Dược Nựu cũng sẽ không hề thoái thác mà đấu tranh đến cùng với bọn chúng, không nề hà dùng máu và tính mạng mình để bảo vệ khỉ con Đít Đỏ.

Phất Đầu Đỏ vẫn làm bộ như đang ôm khỉ con trong lòng, cố gắng leo lên trên đỉnh núi hiểm trở đó. Để đánh lạc hướng sự chú ý của bọn khỉ đực, nó đưa tay di chuyển qua lại trong một bụi cây, làm như thể ở giữa những đám lá cây dày đặc đó có giấu một bí mật gì, qua một khe núi, lại thò tay vào bên trong bới đào một lúc, như thể đang chơi trò gì trong khe núi vậy. Nó muốn thu hút sự chú ý của bọn khỉ đực, cố gắng kéo dài thời gian đánh lừa bọn chúng, để Dược Nựu có đủ thời gian đưa khỉ con Đít Đỏ trốn xa khỏi tầm nhìn của bọn khỉ đực, nấp vào một chỗ an toàn.

Vua khỉ Đai Lưng Vàng và mấy con khỉ đực đó quả nhiên đã bị mắc lừa, khi đi qua tảng đá hình bướu lạc đà chỗ Dược Nựu đang ẩn nấp, nó không mảy may nghi ngờ gì, cũng không dừng bước hay lưu lại đó, đi lướt qua tảng đá hình bướu lạc đà đó, vội vội vàng vàng đuổi theo bóng của Phất Đầu Đỏ. Khi trèo lên chỗ bụi cây mà Phất Đầu Đỏ đưa tay qua lại đó, mấy con khỉ đực đi xuyên vào roạt… roạt… roạt đạp bằng bụi cây tìm kiếm, mất rất nhiều công sức, kết quả đương nhiên chẳng thấy gì. Khi trèo lên chỗ khe đá mà Phất Đầu Đỏ đưa tay quào quào, mấy con khỉ đực đó lại đào bới loạn lên để tìm kiếm, mệt đến mức mồ hôi vã ra như tắm, vẫn hoài công vô ích chẳng thấy gì.

Phất Đầu Đỏ mừng thầm. Ô hô, nó đã có đủ thời gian, vào thời điểm này, Dược Nựu chắc chắn đã nhẹ nhàng rời khỏi tảng đá hình bướu lạc đà đó, rời khỏi suối Hồ Điệp, trốn vào góc núi vắng vẻ nào đó mà bọn khỉ đực không tìm được bóng dáng, không nghe được tiếng, không ngửi được mùi rồi.

Trên vách núi dốc đứng, bọn khỉ đực đã tiến hành một cuộc chặn vây bắt mà chắc chắn là chẳng có được kết quả gì.

Phất Đầu Đỏ ung dung leo nhảy lên trên sườn núi. Khỉ con thoát nạn rồi, điều lo lắng nhất của nó cũng đã tiêu tan thành mây khói. Nó cũng biết rằng, kiểu gì cuối cùng bọn khỉ đực do Vua khỉ Đai Lưng Vàng cầm đầu cũng bắt được nó, phát hiện khỉ con trong lòng nó không cánh mà bay, chắc chắn sẽ tức đến nhảy dựng lên và gầm vang như sấm, đánh cho nó một trận sống chết. Chỉ cần khỉ con Đít Đỏ bình an vô sự, nó chấp nhận chịu bất cứ sự đau đớn về thể xác nào.

Đột nhiên, bên bờ suối Hồ Điệp vọng lại một tiếng hú gọi khàn khàn, âm thanh run rẩy, lộ ra một chút gì đó vừa thảm thiết vừa lo sợ. Vua khỉ Đai Lưng Vàng dừng leo núi, quay đầu nhìn ngó. Mấy con khỉ đực khác cũng dừng chân quay đầu xem xét. Phất Đầu Đỏ thấy vô cùng kỳ lạ, cũng dừng lại, quay người về phía có tiếng khỉ hú gọi. Nó nhìn thấy cái điều mà cả đời này nó khó mà tin được nhất:

Khỉ cái Dược Nựu đứng trên tảng đá hình bướu lạc đà, hai tay đang nâng khỉ con Đít Đỏ, đứng trên tảng đá hình bướu lạc đà đó!

Không không, không thể nào, tuyệt đối không thể có chuyện đó. Phất Đầu Đỏ không tin vào mắt mình nữa, nhất định là nó căng thẳng quá nên sinh ra nghe nhầm, nhìn nhầm thôi. Nó tin, Dược Nựu là bạn cùng chung hoạn nạn với nó, cùng chung một mối thù, là chiến hữu cùng chung chiến hào với nó, không có lí do gì lại phản bội nó. Hơn nữa, Dược Nựu đã dành hết tình yêu thương của một người mẹ cho khỉ con Đít Đỏ, không phải mẹ đẻ mà còn hơn mẹ đẻ, sao nỡ đưa hai tay dâng khỉ con cho bọn khỉ đực đằng đằng sát khí chứ? Chắc chắn là nó đã hoa mắt rồi. Cũng có thể chính nó đang nằm mơ cũng nên.

Thế nhưng, thế nhưng… tại sao trên mặt Vua khỉ Đai Lưng Vàng và bọn khỉ đực lại đầy vẻ kinh ngạc vui mừng ngoài sức tưởng tượng như thế chứ? Nó ra sức nhổ lông mào màu đỏ trên đỉnh đầu mình, quả thực là có cảm giác rất đau mà. Không phải nó đang nằm mơ… Ô… Âu… Dược Nựu vẫn tiếp tục phát ra tiếng hú gọi thảm thiết, và đung đưa khỉ con Đít Đỏ đang dâng lên trên đầu. Mặt nó nhăn nhó lại trông chẳng khác gì một quả mướp đắng, một vẻ cực kỳ bi thương, dường như đang nén đau vứt bỏ thứ mình yêu thích để dâng hiến đồ cúng tế. Khi khỉ con Đít Đỏ bị lộ ra giữa thanh thiên bạch nhật như thế, tâm hồn bé nhỏ cũng như cảm thấy được sự nguy hiểm, tay chân nhỏ xíu huơ đi huơ lại đầy hoảng sợ trong không trung, phát lên tiếng kêu cứu yếu ớt.

“Sao lại thế được chứ? Sao lại thế này?”

Ở phía bên này, Vua khỉ Đai Lưng Vàng vui mừng quá đỗi hú lên một tiếng kỳ lạ, dẫn theo bọn khỉ đực quay ngược lại về phía tảng đá hình bướu lạc đà kia.

Phất Đầu Đỏ cảm thấy hai mắt tối sầm lại, tim như ngừng đập, toàn thân bủn rủn đến mức đứng không vững nữa. Nó chỉ muốn chạy nhanh về phía tảng đá hình bướu lạc đà kia để cứu khỉ con, nhưng mới bước được hai bước, liền bị choáng váng ngã nhào xuống đất. Nó cách chỗ tảng đá hình bướu lạc đà một đoạn khá xa so với đám khỉ đực. Nó có mọc thêm đôi cánh cũng không thể đến tảng đá hình bướu lạc đà trước được. Nếu nói lùi lại mười nghìn bước, xem như nó có thể vượt lên để đến tảng đá hình bướu lạc đà đó trước đi, thì nó cũng có thể làm được gì nữa. Mẹ góa con côi thân cô thế cô, cơ bản không thể địch lại nổi với bọn khỉ đực, dù cho nó sẵn sàng hi sinh tính mạng mình đi nữa, cũng không thể bảo vệ được tính mạng khỉ con.

Nó hết cách rồi, nó hoàn toàn tuyệt vọng rồi.

Sau này khi sự việc đã qua đi rất lâu rồi, nó vẫn không tài nào hiểu nổi, tại sao sau khi nó đã dẫn dụ bọn khỉ đực đi rồi, Dược Nựu lại không nhân cơ hội đưa khỉ con Đít Đỏ đi tìm chỗ ẩn nấp, ngược lại lại còn trèo lên trên tảng đá hình bướu lạc đà đó dâng khỉ con lên để gọi bọn khỉ đực phía trước đến giết hại nó? Nó nghĩ đến nỗi đầu óc như muốn nổ tung lên mà vẫn không tìm ra lí do tại sao Dược Nựu lại phản bội nó.

Trong bầy khỉ Mây Mù, tất cả các con khỉ cái có con nhỏ, đều căm ghét Dược Nựu, đều xem nó như sao chổi chỉ đem lại toàn tai họa, chỉ có nó, Phất Đầu Đỏ, là chịu đưa khỉ con yêu quí của mình cho nó bế cưng nựng. Nó luôn nghĩ rằng, Dược Nựu, mang ơn nó, vào thời khắc quyết định sẽ dốc hết sức giúp đỡ nó. Không ngờ, cái cho đi là sự khoan dung và đồng cảm, nhưng nhận lại lại là “thấy người gặp nguy, thừa cơ hãm hại”. Nó quả là ngu xuẩn rồi, xem Dược Nựu như là đồng minh, không ngờ kẻ đó lại vốn không có ý định giúp đỡ nó. Xem như nó đã sai rồi, Dược Nựu quả thực là sao chổi chỉ đem lại tai họa. Không phải tất cả những kẻ đáng thương đều đáng được đồng tình, thường thì, con khỉ đáng thương cũng có chỗ đáng hận của nó, đáng tiếc Phất Đầu Đỏ tỉnh ngộ ra thì đã quá muộn rồi.

Suy đi nghĩ lại soi xét đủ đường, nó vẫn không nghĩ ra vì sao Dược Nựu lại giao khỉ con Đít Đỏ vào tay bọn khỉ đực điên cuồng ấy. Có thể, khỉ cái Dược Nựu do căng thẳng quá mức mà tâm lí bị suy sụp rồi, nên mới có hành động bất thường về mặt tinh thần mang tính bộc phát đó. Không không, điều này là không thể, lúc đó bọn khỉ đực sát khí đằng đằng đã đi xa khỏi tảng đá hình bướu lạc đà rồi mà, đâu còn nguy hiểm nữa, thần kinh cũng bớt căng thẳng rồi chứ. Hay là, khỉ cái Dược Nựu cảm thấy đây là cơ hội tốt để nịnh nọt giành được sủng ái, giao khỉ con Đít Đỏ cho bọn khỉ đực xử lý, bản thân sẽ thay đổi được cảnh ngộ bi thảm không ai coi trọng đó. Không không, điều này xem ra cũng không phải, Dược Nựu vẫn chưa ngu xuẩn đến mức này, trên thực tế, hành động đê hèn bán rẻ bạn bè, sẽ phải hứng chịu sự khinh bỉ còn tàn nhẫn hơn, rơi vào cảnh ngộ còn bi thảm hơn.

Có lẽ chỉ còn một lí giải miễn cưỡng có thể chấp nhận được: Con khỉ cái này muốn tạo thêm một con khỉ khác cùng phải chịu nỗi bất hạnh như nó, khỉ con Mao Mao của nó đã bị bọn khỉ đực xé xác nuốt tươi, cả bầy khỉ Mây Mù chỉ có mỗi mình nó phải chịu một số phận bi thảm như vậy, nó cảm thấy thật không công bằng. Nó muốn có bạn chịu chung nỗi khổ với nó, để đau đớn chia thành hai nửa, nó chịu một nửa, còn con khỉ kia chịu một nửa, nhìn các con khỉ mẹ khác cũng gặp nỗi đau mất con giống nó, nỗi khổ sẽ vợi đi phần nào, hoạn nạn cũng không còn đơn độc nữa, nỗi đau tích đầy trong lòng sẽ được phân chia và dịu bớt đi.

Nghèo khổ sẽ sinh ra oán hận, đau khổ sẽ sản sinh tội ác, đúng là câu nói chí lý.

Vua khỉ Đai Lưng Vàng đã nhanh chóng tới chỗ tảng đá hình bướu lạc đà, bắt đầu leo lên trên tảng đá đó. Khỉ cái Dược Nựu nghiêng người về phía trước, làm bộ như nghênh đón. Phất Đầu Đỏ phát ra tiếng hú gọi bi thương xé gan nát ruột, nó biết rằng, chỉ sau vài phút nữa thôi khỉ con Đít Đỏ sẽ rơi vào tay bọn khỉ đực tàn bạo đó. Khỉ con tai vạ khó tránh, tim nó như tan ra từng mảnh.

Vua khỉ Đai Lưng Vàng đã nhảy lên trên đỉnh tảng đá, thò tay ra đón lấy khỉ con Đít Đỏ mà Dược Nựu đưa cho. Đúng vào cái giờ phút cuối cùng này, đột nhiên, từ một mặt bên của tảng đá hình bướu lạc đà đó, ló ra bóng một con khỉ, rất nhanh chạy vụt đến bên Dược Nựu, cướp lấy khỉ con giữa lúc Dược Nựu đang chuyển nó cho Vua khỉ Đai Lưng Vàng. Phất Đầu Đỏ nhìn kỹ sang đó, con khỉ vừa nhảy ra cướp lấy khỉ con Đít Đỏ ngay trước mặt Vua khỉ Đai Lưng Vàng, thân hình gầy nhom, da lông rối bù và lông mào trên đỉnh đầu đã sắp rụng trụi, đó hóa ra là lão Sửu Chột Mắt!

Nhưng mong rằng đây là một tên cướp tốt.

Vua khỉ Đai Lưng Vàng sững người lại, mấy con khỉ đực là đồng bọn với nó cũng kinh ngạc đến ngây người ra. Lão Sửu Chột Mắt nhân cơ hội đó bế khỉ con Đít Đỏ, nhảy từ trên tảng đá hình bướu lạc đà xuống đất, chạy thật nhanh về phía rừng cây. Vua khỉ Đai Lưng Vàng từ sau sự kinh ngạc đó đã rất nhanh chóng định thần lại, nổi trận lôi đình dẫn đầu bọn khỉ đực đuổi theo.

Phất Đầu Đỏ đương nhiên hy vọng lão Sửu Chột Mắt có thể trốn thoát một cách thành công, hay nhất là Vua khỉ Đai Lưng Vàng trong lúc truy đuổi bị vấp vào dây mây ẩn trong bụi cỏ, ngã một cái cắm mặt xuống đất hay gì đó. Nhưng thật đáng tiếc, Vua khỉ Đai Lưng Vàng không những không bị vấp ngã, mà tốc độ truy đuổi còn rất nhanh, mấy con khỉ đực theo sau cũng tranh nhau vượt lên trước để theo sát Vua khỉ. Lão Sửu Chột Mắt chưa chạy trốn được bao xa, đã bị bọn khỉ đực bủa vây rồi. Phất Đầu Đỏ nhìn thấy, Vua khỉ Đai Lưng Vàng xông lên trước mặt lão Sửu Chột Mắt, nhe răng trợn mắt gầm gừ, dụng ý rất rõ ràng, muốn dùng uy quyền của Vua khỉ để thúc ép lão Sửu Chột Mắt giao nộp khỉ con trong lòng!

Thứ tự vị trí của lão Sửu Chột Mắt trong bầy khỉ Mây Mù ở mức thấp nhất, có thể gọi là người khốn khổ, quen cúi đầu nhẫn nhịn, đặc biệt khi ở trước mặt Vua khỉ Đai Lưng Vàng, đều nín hơi nuốt tiếng, trước nay chưa từng dám phản kháng. Phất Đầu Đỏ từng nhiều lần nhìn thấy, lão Sửu Chột Mắt đang lơ lửng trên cành cây hái lá ăn, Vua khỉ Đai Lưng Vàng theo thân cây từ dưới leo lên, vẫn còn cách tới mười mấy mét, lão Sửu Chột Mắt đã hèn hạ cuộn ngược đuôi lên, chuồn xuống khỏi cây với vẻ rất biết điều.

Có một lần, lão Sửu Chột Mắt đang ngủ gà gật dưới cây hoa quế, trên cây đột nhiên rơi xuống một con chim chích non mới ấp được hai ngày, còn chưa mở mắt, đập lên đầu nó, làm nó tỉnh giấc. Thì ra, trên cây hoa quế có một tổ chim chích, mùa xuân là mùa sinh sôi nảy nở, chim đỗ quyên mẹ quen chơi trò đánh tráo hoán đổi trộm, đã đẻ một quả trứng kí sinh vào tổ của chim chích, đồng thời lấy cắp một quả trứng chim chích, vợ chồng chim chích đáng thương sẽ không thể phân biệt được trứng chim đỗ quyên làm giả như thật đó, nên ấp luôn cả trứng mình sinh ra và trứng chim đỗ quyên ký sinh, qua cả một quá trình ấp trứng dài và gian nan, chim non tách vỏ ra rồi, vẻ ngoài của chim đỗ quyên lớn hơn nhiều so với vẻ ngoài của chim chích con, phần lưng nó thường có phần nhô lên có xúc giác, dựa vào bản năng cạnh tranh loại trừ, khi phần nhô lên ở lưng đụng vào chim chích con, theo phản xạ có điều kiện sẽ nảy sinh sự ham muốn đẩy đối phương ra khỏi tổ để chiếm đoạt, chim quyên non sinh ra đã sẵn có cái bản lĩnh này, luồn vào dưới mình con chim chích non, cõng hoặc đội con chim chích non đó lên miệng tổ, dùng sức quăng con chim tội nghiệp đó ra khỏi tổ, để độc chiếm phần thức ăn mà chim bố, chim mẹ đem về nuôi dưỡng. Con chim chích non đó rơi lên đầu lão Sửu Chột Mắt, chính là vật hi sinh mà con chim đỗ quyên non đó gạt bỏ ra khỏi tổ chim.

Đối với lão Sửu Chột Mắt mà nói, đây là cái bánh nhân thịt từ trên trời rơi xuống. Nó vui mừng rạo rực nhặt con chim chích non vẫn còn đang gắng gượng đạp đạp kia, đây có thể xem như là một bữa ăn tối thịnh soạn của nó với đầy đủ chất dinh dưỡng. Nó vừa định nhét vào trong miệng, đột nhiên Vua khỉ Đai Lưng Vàng không biết từ đâu xuất hiện trước mặt nó, ánh mắt đầy tham lam mà ngang ngược dừng lại trên con chim chích non trong tay nó. Nó liền đưa hai cánh tay ra sau lưng, giấu cái bánh nhân thịt đó lại. Vua khỉ Đai Lưng Vàng gầm lên một tiếng đầy uy quyền, cơ thể như có tính đàn hồi cứ nhún trước nhún sau, tạo thế muốn nhảy đến vồ. Lão Sửu Chột Mắt lập tức mềm nhũn ra, sợ đến mức toàn thân run lẩy bẩy, ngoan ngoãn giao nộp chim chích non.

Vào giờ phút này, bọn khỉ đực đã vây kín quanh lão Sửu Chột Mắt, Vua khỉ Đai Lưng Vàng hăm dọa uy hiếp, liệu lão Sửu Chột Mắt này có kháng cự lại được không?

Kẻ hèn mọn khi ở trước mặt kẻ cao quý, rất khó có thể thẳng lưng, ưỡn ngực, ngẩng cao đầu.

Nhưng lần này, lại nằm ngoài sự suy đoán của Phất Đầu Đỏ, dù cho Vua khỉ Đai Lưng Vàng có gầm rít như thế nào, lão Sửu Chột Mắt vẫn ôm chặt lấy khỉ con Đít Đỏ trong lòng, không hề có ý muốn khuất phục. Bọn khỉ đực trong vai những kẻ đồng lõa cũng hung hãn hú gầm đe dọa lão Sửu Chột Mắt, lão Sửu Chột Mắt dù sợ đến mức người như cái lá rung lên bần bật trong gió rét, nhưng vẫn không có biểu hiện đầu hàng.

Vua khỉ Đai Lưng Vàng hầm hầm giận dữ, một kẻ rác rưởi không ai coi trọng, lại dám công khai chống lại ý chỉ của nó, quả là đại nghịch vô đạo! Vua khỉ Đai Lưng Vàng liền nhảy xổ tới, ra tay cướp lấy khỉ con Đít Đỏ trong lòng lão Sửu Chột Mắt. Lão Sửu Chột Mắt ôm chặt khỉ con bằng cả hai tay hai chân, cái đuôi dài dài luồn qua hông bao lấy trước ngực, cái đầu cúi thấp xuống, người cuộn tròn lại như quả bóng, bảo vệ khỉ con trong lòng rất chặt. Vua khỉ Đai Lưng Vàng càng thêm tức giận, trong mồm chửi rủa đầy vẻ cay nghiệt thô tục, một tay kéo lông mào trên đỉnh đầu lão Sửu Chột Mắt, cố hết sức kéo ngược ra phía sau, tay kia thò vào phần bụng lão Sửu Chột Mắt, muốn lôi khỉ con từ trong lòng lão ra.

Lão Sửu Chột Mắt lúc đầu còn cố hết sức tránh né, sau xem ra thực sự không thể trốn tránh được, cũng không biết lấy dũng khí từ đâu, liền cắn một cái vào cổ tay Vua khỉ Đai Lưng Vàng. Có lẽ là do tính mặc cảm tự ti cố hữu nên ngay cả khi làm bậy cũng không dám dốc hết sức cắn mạnh, cũng có thể do tuổi tác đã già, răng đã bị mài mòn ghê gớm nên không đủ sắc nhọn, cũng có thể do cái tư thế kỳ quặc đó đã ảnh hưởng không thuận đến khả năng cắn, vì thế vết cắn đó kỳ thực rất nông, chỉ cắn rụng mấy cái lông tơ, rơm rớm tí máu, căn bản không hề tổn thương gân cốt. Nhưng Vua khỉ Đai Lưng Vàng tức giận lồng lộn, bổ nhào vào người lão Sửu Chột Mắt, những cái răng chắc sắc nhọn trong mồm lóe sáng lên, hùng hùng hổ hổ cắn xé trên vai trên lưng lão Sửu Chột Mắt. Đó là những vết cắn rất mạnh và tàn nhẫn, vết cắn trả ác liệt, vết cắn chí mạng, máu phun đầy miệng, trầy da tróc thịt.

“Mày đã ăn phải gan báo sao, lại dám cắn Vua khỉ, đây gọi là phạm tội làm loạn, đáng ra phải băm vằm thành trăm mảnh!”

Mấy con khỉ đực khác cũng nhảy xổ tới, “nối giáo cho Vua làm điều ác”, con thì cắn chân, con thì vặn cánh tay, đứa đấm đứa đạp túi bụi, con thì dùng mồm, con thì dùng tay, dạy cho lão già cả gan dám tạo phản này một bài học.

“Hãy mau buông tay, giao nộp khỉ đực con ngoại tộc trong lòng ra, nếu không chúng tao sẽ xé xác ăn thịt mày luôn một thể!”

Chỉ một con khỉ đực hưng hãn đã đủ đánh cho lão Sửu chột mắt một phen tan tác tơi bời rồi. Huống hồ bây giờ chúng lại cùng xúm lại để đánh lão, lão ta không có cách nào chống đỡ. Lông khỉ bay tứ tung, máu khỉ bắn tung tóe, tiếng kêu gào thảm thiết không ngớt.

Nhưng lão Sửu Chột Mắt vẫn vô cùng cứng rắn, dù cho bọn khỉ đực có đánh đập dã man đi nữa, vẫn giữ người trong tư thế cuộn tròn hình quả bóng, bảo vệ khỉ con trong lòng rất chặt.

Đây đã không phải là một cuộc đánh nhau theo nghĩa thông thường nữa, mà là một trận hành hạ đến chết tàn khốc, máu chảy lênh láng, lấy nhiều ức hiếp ít.

Trong chốc lát, cả người lão Sửu Chột Mắt đã nhuốm đầy máu, sắp biến thành một con khỉ nhuộm máu rồi.

Lúc này, Phất Đầu Đỏ cũng đã chạy kịp tới chỗ đó. Ruột nó nóng như lửa đốt. Nó không có khả năng để có thể đuổi bọn khỉ đực hung bạo đó đi, chỉ có thể đứng cạnh đó đấm ngực dậm chân đầy căm phẫn, phát ra tiếng hú gọi đau đớn như bị kim đâm vào tim chảy máu:

“Giết khỉ a, cứu mạng với! Giết khỉ a, Cứu mạng!”

Tiếng đánh nhau và những tiếng rít rít chói tai trong vùng rừng cây tĩnh lặng này vang vọng đi rất xa, rất xa.

Tất cả những con khỉ lá đều bị âm thanh đó làm cho kinh động. Chúng từ bốn phương tám hướng dồn dập chạy tới xem chuyện gì đang xảy ra. Việc đánh một con khỉ già đến mức toàn thân đầy máu, hơi thở đã thoi thóp và hoàn toàn không có khả năng chống cự, chắc chắn là sự bạo hành vô vùng tàn ác làm cả bầy khỉ căm phẫn. Điều quan trọng hơn, trong xã hội loài khỉ lá, những con trong cùng một bầy đàn, không được vô cớ chém giết lẫn nhau, một khi có xảy ra tranh chấp, chỉ cần một bên rụt vai cụp đuôi lại cong mông lên, thể hiện vẻ chịu thua xin hàng, bên kia bắt buộc phải ngừng công kích. Đây là một quy tắc quan trọng để duy trì sự đoàn kết trong bầy đàn. Loài khỉ lá là một xã hội có tồn tại chế độ đẳng cấp, tính cách hiếu động, giữa các cá thể với nhau khó tránh khỏi phát sinh va chạm và xung đột, nếu như không có những điều cấm kị giữa các con trong cùng bầy đàn không được sát hại nhau, bầy khỉ rất nhanh chóng sẽ vì tàn sát lẫn nhau mà dẫn đến diệt vong. Đương nhiên, bọn khỉ đực này đã phạm vào điều cấm kị. Trong bầy tộc loài khỉ lá, phạm vào điều cấm kị cũng tức là đã phạm vào sự giận dữ của đông đảo quần thể bầy đàn.

Âu u…Hâu..u; Âu..u…Hâu..u. Tất cả các con khỉ lá đực cái già trẻ, đều nhắm vào lũ khỉ đực thủ đoạn độc ác đó hú gầm lên những tiếng tức giận.

“Lão Sửu Chột Mắt đáng thương này sắp chết rồi, bọn ngươi vẫn còn cắn tiếp, sao đến một chút lương tâm cũng không có hả!”

Lão Sửu Chột Mắt mặc dù thương tích đầy mình, nhưng vẫn ôm chặt khỉ con. Rõ ràng là, trừ phi bọn khỉ đực kia cắn chết nó, còn không đừng hòng cướp được khỉ con Đít Đỏ. Đối với bọn khỉ cầm đầu mà nói, trước mặt đông đảo bầy tộc khỉ, hành hạ đến chết một con khỉ già tàn tật, sẽ làm mất lòng bầy khỉ, là một việc ngu ngốc lợi bất cập hại.

Điều cấm kị không được tàn sát trong bầy tộc khỉ đã phát huy được tác dụng, những tiếng hú gầm đầy bất mãn của cả bầy khỉ đã phát huy được tác dụng, Vua khỉ Đai Lưng Vàng dường như đã hiểu được quy luật “nước có thể đẩy thuyền đi được thì cũng có thể lật thuyền”, hú lên một tiếng đầy phẫn nộ, rồi ra hiệu lệnh “gióng trống thu quân”, dẫn bọn khỉ đực hung ác như lang sói rời khỏi đó.

Phất Đầu Đỏ vội vàng nhảy tới đó, thật là thê thảm đến không nỡ nhìn, lão Sửu Chột Mắt ngồi xổm trên đất, khắp người trên dưới có đến hơn hai mươi chỗ vết thương bị cắn nát, máu không ngừng chảy ra, trên miệng cũng trào ra những bọt máu màu đỏ thẫm, con mắt còn lại liên tục chuyển sang trắng dã, đã rơi vào tình trạng nửa hôn mê bất tỉnh. Duy chỉ có cánh tay và chân, vẫn cứng như thép, rắn như sắt ôm khỉ con Đít Đỏ trong lòng. Nó nghẹn ngào nức nở, lay gọi. Lão Sửu Chột Mắt cố hết sức mở trừng mắt ra, sau khi đã nhìn rõ là Phất Đầu Đỏ, mới dần dần thả lỏng tay chân ra. Phất Đầu Đỏ ôm lấy khỉ con Đít Đỏ, cu cậu vẫn bình yên vô sự, chỉ là trên cánh tay bị cào xước hai vết rớm máu.

Bầy khỉ lá đang vây bốn xung quanh đều nhìn lão Sửu Chột Mắt đang thoi thóp thở với cái nhìn đầy cảm thương.

Đột nhiên, con mắt còn lại không một chút sinh khí của lão Sửu Chột Mắt trở nên sáng lấp lánh, cơ thể cứng đờ như sắp chết cũng như hồi phục lại sinh khí và sức sống, nó đột nhiên bò dậy, đưa hai cánh tay về phía Phất Đầu Đỏ tỏ ý muốn được bế khỉ con. Phất Đầu Đỏ không hề do dự đặt khỉ con vào tay nó. Lão Sửu Chột Mắt đỡ lấy khỉ con, lấy máu chảy ra từ khóe miệng mình, quết lên người khỉ con. Bọt máu trên miệng quét hết rồi, lại lấy máu chảy ra từ những vết thương trên người để quét lên người khỉ con. Giống như đang lấy máu sơn lên một đồ vật gì vậy, hết lượt này đến lượt khác. Hành động khác thường đó đã làm chấn động tất cả những con khỉ lá đang có mặt tại đấy, các con khỉ con dừng làm ồn, các con khỉ trưởng thành dừng đi đi lại lại, ngay cả đến Vua khỉ Đai Lưng Vàng cũng ngồi trên tảng đá hình bướu lạc đà nhìn chằm chằm với vẻ đầy nể phục. Xung quanh chỉ còn một sự tĩnh lặng, mùi máu tanh nồng bay dạt trong không khí, tạo ra một vẻ vô cùng trang nghiêm.

Đây là một nghi thức thần thánh, lão Sửu Chột Mắt dùng máu tươi của mình để biểu đạt một nguyện vọng cuối cùng: Khỉ con tôi ôm trong lòng, là huyết mạch của tôi, là con trai của tôi, cũng là hậu duệ chính thống trong bầy khỉ Mây Mù, xin các người đừng có sát hại nó!

Khỉ con Đít Đỏ toàn thân được sơn đầy là máu, đỏ rực lên như một mặt trời nhỏ.

Đột nhiên, cả người lão Sửu Chột Mắt ưỡn căng ra, ngửa mặt đổ rầm xuống đất, chân tay giật giật một lúc, rồi không còn động đậy nữa.

Lão ta chết rồi, máu chảy đã khô lại rồi.

Đánh đến chết một thành viên trong bầy đàn, dù nói gì đi nữa cũng là một việc không vẻ vang. Vua khỉ Đai Lưng Vàng hú lên mấy tiếng đầy vẻ hổ thẹn, dẫn bầy khỉ rời khỏi hồ nước mặn, quay trở về hang mây mù.

Bên tảng đá hình bướu lạc đà, chỉ còn lại Phất Đầu Đỏ, khỉ con và lão Sửu Chột Mắt linh hồn đã bay về trời.

Khỉ con còn nhỏ, chưa hiểu thế nào là chết, vẫn cho rằng lão Sửu Chột Mắt đang ngủ, trèo qua đó ra sức lay lay cánh tay lão Sửu Chột Mắt, muốn lão Sửu Chột Mắt tỉnh dậy để cùng chơi đùa với nó.

Ánh chiều tà đỏ rực như máu, cả trời và đất cùng một màu đỏ đến dễ sợ, giống như một cái cờ lớn phất trước lúc động quan dành cho người chết; con quạ đang bay đến đậu trên mộ, đôi cánh màu đen như cắt ngang gió núi, cắt ngang ráng chiều, cất lên tiếng quang quác nghe đầy vẻ thê lương, giống như tiếng nức nở đau buồn với người đã chết.

Khi trời sắp tối, phía sau đỉnh núi bỗng có mây đen xuất hiện, một trận mưa rào rào ập xuống. Tiếng gió rít gào thê thảm, mưa lạnh rơi xuống tí tách. Ông trời cũng có mắt, ông trời cũng có tình cảm, cũng tuôn nước mắt đồng cảm với một sinh mạng yếu ớt.

Phất Đầu Đỏ thấy vô cùng hối hận, chính vào thời điểm cách đây không lâu, lão Sửu Chột Mắt đã cầu xin tình cảm của nó, bị nó từ chối một cách thô bạo. Để tránh bị quấy rối, nó thậm chí còn cắn làm bị thương chân của lão Sửu Chột Mắt. Sau khi đuổi lão Sửu Chột Mắt đi, nó cho rằng lão ấy sẽ vì không yêu được mà sinh ra thù hận, rồi từ đó về sau sẽ không quan tâm đến sự sống chết của khỉ con nữa. Sự thực lại khác, lão ta một lần nữa cướp khỉ con Đít Đỏ khỏi tay nanh vuốt tử thần. Lão Sửu Chột Mắt còn không sá gì tính mạng mình để cứu khỉ con, thậm chí muốn khỉ con sau này không phải chịu sự kỳ thị nữa, còn dùng máu của mình bôi lên người khỉ con. Tình nghĩa này, tình cảm chân thành này, dù không phải là cha con, mà còn thân thiết hơn cả cha con. Nó nghĩ đến cảnh đời của lão Sửu Chột Mắt, là một con khỉ đực hèn mọn nhất trong bầy khỉ. Ngay khi còn trẻ, mặt mày đã hốc hác, vàng vọt vì yếu ớt, cả đời không có một con khỉ cái nào muốn tiếp cận, cả đời không có một cơ hội giao phối, là một góc tối bị thần tình ái bỏ quên. Nếu như sớm biết được sẽ có ngày hôm nay, nó có lẽ đã không tuyệt tình từ chối như vậy. Vào cái buổi hoàng hôn nắng xuân tươi đẹp đó, nó đã không thẳng thừng cự tuyệt lão Sửu. Trong hoạn nạn mới thấy được chân tình, bây giờ thì nó hiểu ra rồi, lão Sửu Chột Mắt thật lòng yêu nó, cũng thật lòng yêu thương khỉ con, lão Sửu Chột Mắt đúng là một con khỉ đực tốt chân chính theo đúng nghĩa. Nó rất hối hận, cũng rất áy náy, nó rất muốn thể hiện sự áy náy sâu sắc, nhưng đáng tiếc lão Sửu Chột Mắt không thể tỉnh dậy được nữa rồi.

Mưa đã tạnh, trời đã quang và trăng đã lên cao. Đó là một đêm có trăng, trăng tròn như cái mâm đồng treo lơ lửng trên bầu trời đêm quang đãng, xung quanh tỏa ra một vầng sáng tròn nhàn nhạt. Một con cú mèo bay qua rất nhanh trên bầu trời đêm. Từ xa vọng lại tiếng hú gọi đầy phẫn nộ của một con báo núi. Bên hồ nước mặn, không biết có con dã thú nào đi qua, tạo ra tiếng sột soạt thật đáng sợ. Âm u lạnh lẽo bi thảm thê lương. Phất Đầu Đỏ bất giác rùng mình một cái. Hồ nước mặn là nơi các loại dã thú ăn thịt thường xuyên lui tới, ở đây thật quá là nguy hiểm, nó nhổ nắm cỏ cây sả, đậy lên trên người lão Sửu Chột Mắt, cũng xem như chôn cất qua loa, sau đó ôm khỉ con Đít Đỏ đi về phía hang quanh năm mây mù bao phủ trên sườn núi đó.

Mặc dù mấy con khỉ đực hung hãn trong bầy khỉ Mây Mù đã năm lần bảy lượt muốn sát hại khỉ con, nhưng Phất Đầu Đỏ vẫn phải quay về chỗ bầy khỉ Mây Mù. Khỉ lá là loài động vật mang tính sống quần tụ, nó không thể đơn độc sống tách rời bầy đàn được, trên thế giới cũng chẳng có bầy khỉ lá nào mà không có tục loại bỏ khỉ đực con ngoại tộc cả, nó không có sự lựa chọn nào khác, chỉ có cách đưa khỉ con về sống tiếp trong bầy khỉ Mây Mù, chơi trò bịt mắt bắt dê với tử thần mà thôi.

Lấy lòng Vương phi

Phất Đầu Đỏ bắt đầu nịnh nọt để lấy lòng Vương phi Lam Khổng Tước. Khi gặp Vương phi Lam Khổng Tước, nó lập tức cụp đuôi, cúi rạp người, quay cái mông về phía Vương phi, làm bộ chỉ cần Vương phi bằng lòng thì bất cứ lúc nào cũng có thể cưỡi lên lưng nó. Tư thế này trong xã hội loài khỉ, thể hiện rằng bản thân luôn ở địa vị thấp so với đối phương, thừa nhận địa vị của đối phương cao hơn mình. Nó cứ như một linh hồn, ẩn nấp đâu đó xung quanh Vương phi Lam Khổng Tước, chỉ cần có cơ hội, nhìn thấy Vương phi Lam Khổng Tước đang ở một mình, nó liền chạy sát đến, ra sức chải chuốt da lông cho Vương phi Lam Khổng Tước. Kiếm được món gì ngon, một đám lá non xanh mướt hay một con nhái bén béo mập, bản thân nó cũng không nỡ ăn, cũng không nỡ cho khỉ con ăn, mà thường ngay lập tức đưa thẳng đến tay Vương phi Lam Khổng Tước.

Vương phi Lam Khổng Tước là con khỉ như thế nào?

Nó chính là ái phi của Vua khỉ Đai Lưng Vàng trong bầy khỉ Mây Mù.

Nói thực lòng, Phất Đầu Đỏ làm như vậy, trong lòng cũng thấy tủi thân lắm. Trong bầy khỉ Bố Lãng, nó đường đường là một Vương phi tôn quý, là con khỉ cái có địa vị cao nhất, trước nay các con khỉ cái khác luôn phải đến nịnh nọt, lấy lòng nó. Chỉ cần nó thấy hơi ngứa ngứa, vai hơi vặn vẹo một tí, là tức khắc sẽ có con khỉ cái nhảy tới, với vẻ đầy nịnh hót, chải chuốt da lông cho nó. Nó đói, trèo lên cây hái lá, con khỉ cái khác sẽ biết thân biết phận từ trên ngọn cây tránh ra chỗ khác, nhường cái vị trí có thể hái được nhiều lá non xanh nhất lại cho nó. Đột nhiên nó từ vị trí Vương phi với cuộc sống sung sướng, trong phút chốc đã biến thành thân phận nô bộc hèn mọn, một sự khác biệt quá lớn về địa vị xã hội, mang đến cho nó một cảm giác mất mát ghê gớm. Trong lòng nó đang rơi lệ, nhưng trên mặt vẫn phải lộ ra nụ cười đầy nịnh nọt, cảm giác đó trong lòng rất khó dùng lời lẽ để biểu đạt.

Phất Đầu Đỏ sở dĩ phải tự hạ thấp mình, để đóng vai trò nô bộc trước mặt Vương phi Lam Khổng Tước, mục đích chính là phải đi đường vòng để cứu con. Nó hiểu rằng, mặc dù lão Sửu Chột Mắt đã dâng hiến cả tính mạng mình, để khỉ con của nó tránh khỏi được kiếp nạn này, nhưng nguy hiểm vẫn còn đó. Khỉ con Đít Đỏ vẫn bị cơ cấu quyền lực cao nhất của bầy khỉ Mây Mù xử vào tội tử hình, có điều là tạm hoãn thi hành mà thôi. Bây giờ, trên người khỉ con vẫn còn sơn đầy máu của lão Sửu Chột Mắt, vẫn còn vương mùi máu, màu sắc vẫn còn, ký ức vẫn còn, Vua khỉ Đai Lưng Vàng và bọn khỉ đực sợ gây phẫn nộ cho bầy khỉ, nên tạm thời dừng việc bức hại. Nhưng địa vị lúc còn sống của lão Sửu Chột Mắt hèn kém không được coi trọng, nên sức ảnh hưởng không thể lâu dài, thời gian thay đổi, gió thổi mưa dầm, dãi dầu sương giá, máu của lão Sửu Chột Mắt nhuốm lên người khỉ con sẽ rất nhanh chóng bị làm loãng, màu sắc phai đi, mùi cũng sẽ tan biến mất, ký ức về nó cũng theo thời gian mà mờ đi. Đến lúc đó, sự tàn sát độc ác tất sẽ diễn ra. Muốn khỉ con Đít Đỏ thực sự thoát khỏi bóng đen ám ảnh là một tử tù đó, chỉ có một cách duy nhất, đó là chính Vua khỉ Đai Lưng Vàng ra lệnh đặc xá. Nói một cách khác, chỉ có Vua khỉ Đai Lưng Vàng đứng ra tuyên bố khỉ con Đít Đỏ là thành viên của bầy khỉ Mây Mù, thì khỉ con mới có được sự bảo đảm để sinh tồn.

Mà nó không thể trực tiếp lấy lòng Vua khỉ Đai Lưng Vàng, chỉ có thể thông qua Vương phi Lam Khổng Tước để thực hiện kế hoạch cứu khỉ con yêu quí của nó. Vua khỉ Đai Lưng Vàng vô cùng sủng ái Vương phi Lam Khổng Tước, vì thế, nó tin rằng, thái độ của Vương phi Lam Khổng Tước có thể ảnh hưởng tới Vua khỉ Đai Lưng Vàng.

Phất Đầu Đỏ là một con khỉ cái thông minh, lại đã từng là Vương phi, biết Vương phi cần kiểu phục vụ như thế nào. Khi Vương phi Lam Khổng Tước dựa vào tảng đá ngủ gà ngủ gật, nó sẽ yên lặng đứng bên chờ đợi, đuổi những con chim tước đang chíu cha chíu chít, đồng thời nhặt một cành cây, để đập những con ruồi cứ bay qua bay lại kêu i.. inh o..ong, để Vương phi Lam Khổng Tước có thể ngủ một giấc yên lành. Ngay khi Vương phi Lam Khổng Tước tỉnh dậy, nó ngay lập tức sẽ nhảy qua đó, kính cẩn dâng tận tay Vương phi những quả dâu dại mà nó đã chuẩn bị sẵn từ trước.

“Đây là đồ điểm tâm khai vị, kính mời Vương phi vui lòng nhận cho.”

Khi Vương phi Lam Khổng Tước vặn người có vẻ đang khó chịu đâu đó, nó liền dùng những móng vuốt khéo léo trên tay mình chải chuốt lông mào cho Vương phi, nó biết phần lưng và phần vai là nơi dễ tụ tập nhiều kí sinh trùng, khi chải đến đó nó đặc biệt để ý chải rất kỹ, đến cả những trứng rận hay trứng bọ chét nhỏ xíu cũng đều bị nó dùng đầu lưỡi liếm cho sạch sẽ; nó cũng biết là phần eo và chi dưới dễ bị ngứa ngáy, nên dùng các động tác nhịp nhàng khéo léo làm cho Vương phi Lam Khổng Tước cả thể xác và tinh thần đều thấy sảng khoái.

Vương phi Lam Khổng Tước cũng có một đứa con trạc tuổi khỉ con Đít Đỏ, Phất Đầu Đỏ giống như một nô bộc trung thành, hết lòng chăm chút cho con khỉ con Quả Trám Đen đó của Vương phi nữa.

Có lần Vương phi Lam Khổng Tước lười không muốn cho con bú, nó liền chủ động ôm Quả Trám Đen vào lòng, cho nó bú, trong bầy khỉ lá, dù cho là giữa chị em ruột, cũng không có chuyện cho con của nhau bú sữa. Mỗi lần Vua khỉ Đai Lưng Vàng sắp gần gũi Vương khi Lam Khổng Tước, nó biết điều lui đi, quyết không chơi trội khoe mẽ cướp thời cơ lấy lòng Vua khỉ, tránh làm Vương phi Lam Khổng Tước phật ý.

Tất cả những kế sách lấy lòng đó của nó vô cùng có hiệu quả, không lâu sau nó phát hiện Vương phi Lam Khổng Tước đã thích nó rồi, đương nhiên là với kiểu của kẻ làm chủ thích tên đầy tớ ngoan khôn khéo. Nửa ngày không thấy nó, Vương Phi liền dùng tiếng hú dài để gọi nó. Có lần, Vương phi Lam Khổng Tước không biết lấy từ đâu được một bắp ngô, đang gặm một cách ngon lành, thấy nó lại, đột nhiên cầm bắp ngô đưa vào miệng nó, để nó cắn một miếng thưởng thức hương vị tươi ngon. Nó rất biết điều, chỉ gặm một miếng nhỏ, rồi đẩy bắp ngô trả lại cho chủ với vẻ vô cùng cảm kích. Đây là một bắp ngô già đã phơi khô, nó chỉ cắn có một tí tẹo dính răng, mùi vị cũng chẳng ngon gì, căn bản chưa đủ để giắt răng. Nhưng ý nghĩa của việc này không đơn thuần như thế, đối với loài khỉ lá mà nói, việc cùng nhau chia sẻ đồ ăn là tượng trưng cho tình hữu nghị. Việc này thể hiện rằng, Vương phi Lam Khổng Tước đã có sự tín nhiệm đối với nó, gần như xem nó như nô bộc gần gũi nhất rồi.

Phất Đầu Đỏ không thể ngờ rằng, việc nó lấy được lòng Vương phi Lam Khổng Tước đã tạo ra sự ganh ghét, căm giận của một con khỉ cái khác.

Sự đố kị của nô bộc

Đó là một con khỉ cái có biệt hiệu là Thím Cụt Ngón, chừng 14 tuổi.

Thím Cụt Ngón có cái biệt hiệu kỳ lạ này là vì hai năm trước, trong một lần bầy khỉ bị đám thợ săn phục kích, nó bị trúng đạn và vĩnh viễn mất đi ba ngón chân trái: ngón cái, ngón trỏ, ngón giữa. Dĩ nhiên, đó không phải là những vết thương chí mạng, nhưng nó cũng bị liệt vào loại tàn tật rồi. Khỉ lá là loài sống nhờ vào núi, chủ yếu ăn lá cây, cả ngày nếu không leo trèo lên trên các vách núi dựng đứng thì cũng lắc lư trên các cây to. Tứ chi của khỉ lá đều có các ngón thon dài linh hoạt, có chức năng giúp chúng có thể cầm nắm hay túm bám để leo trèo, thích ứng với cuộc sống nhờ vào leo núi và trèo cây. Chính vì chân bên trái bị cụt mất ba ngón, nên con khỉ này đã mất đi phần lớn khả năng đó, chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng đến việc trèo cây leo núi.

Khỉ lá chủ yếu dựa vào thực lực bản thân để xếp thứ hạng về địa vị xã hội, đối với khỉ cái mà nói, có hai nhân tố chính quyết định đến địa vị của chúng trong bầy, đầu tiên là mức độ coi trọng của bọn khỉ đực với con cái đó, trong giới khỉ nếu “chồng” vinh hiển, “vợ” cũng vì thế mà được trọng vọng theo. Cám dỗ được con khỉ đực có quyền lực, thì địa vị của con khỉ cái cũng nhờ thế mà như diều gặp gió tăng tiến không ngừng. Tiếp theo xem xét trên phương diện tình trạng sức khỏe, tuổi trẻ là một bông hoa, tuổi già thì như bã đậu, trẻ trung sung sức đương nhiên là mạnh hơn nhiều so với tuổi già sức yếu.

Khi còn trẻ Thím Cụt Ngón cũng là một con khỉ cái ưa nhìn, vẻ ngoài cũng được xem như không thua kém ai. Trước đây trong bầy khỉ Mây Mù, địa vị không ở tầng lớp trên thì cũng ở tầng trung. Đột nhiên bị gẫy ba ngón chân, nói gì thì nói cũng là tàn tật độ nhẹ, lại đến cái tuổi hoa tàn ít bướm không còn hấp dẫn với các con khỉ đực khác, điều đó trực tiếp làm nó bị tụt bậc một cách nhanh chóng về địa vị xã hội. Những con khỉ đực trước đây nó vốn không thèm để mắt tới, bây giờ lần lượt dẫm đạp lên đầu nó.

Có một con khỉ cái già tên là Lưng Gù, đã bước vào hàng những con già cả, lại thêm cái lưng hơi gù, nên địa vị của nó trong bầy đàn đứng thứ hai từ dưới lên. Thông thường chỉ có thể ăn lá cây do những con khỉ khác hái bị rơi xuống. Tuy nhiên, Thím Cụt Ngón sau khi bị viên đạn súng làm cụt mất ba ngón chân, đến cả con khỉ già Lưng Gù này cũng vênh vênh váo váo trước mặt nó.

Một lần, bầy khỉ phát hiện thấy một tổ mối. Mối có chứa hàm lượng protein cao, là một trong những món ăn yêu thích nhất của khỉ lá. Khỉ lá ăn mối rất kỳ công, bẻ một cành cỏ dài chừng hơn một thước, thọc vào trong tổ mối, rung rung để dụ, để những con mối phẫn nộ cắn vào cành cỏ xong thì lôi ra ăn như cách con người ăn thịt xiên nướng vậy, gọi là câu mối. Đối với loài khỉ lá, ăn mối cũng chẳng khác gì ăn một bữa tiệc thịnh soạn, đương nhiên phải được xếp theo tôn ty xã hội. Cửa hang có tổ mối không lớn, bắt buộc phải phân thành mấy nhóm để vào ăn. Nhóm đầu tiên đương nhiên là Vua khỉ, Vương phi và một vài những con khỉ đực là liên minh quyền lực với Vua khỉ, nhóm thứ hai là các con khỉ mẹ có con nhỏ và các con khỉ đực trưởng thành, nhóm thứ ba là các con khỉ cái trưởng thành và khỉ cái đang thì thanh xuân, nhóm thứ tư là những con khỉ đã bước sang tuổi già nhưng vẫn chưa đến mức già yếu và các con khỉ choai choai, cuối cùng mới đến lượt các con già yếu bệnh tật hoặc tàn tật.

Trước đây với các bữa tiệc câu mối như thế này, Thím Cụt Ngón đều được xếp vào nhóm thứ ba, nhưng lần này, lúc mấy con khỉ mẹ có con nhỏ sau khi đã đánh chén hả hê từ trong tổ mối đi ra, lúc nó hứng khởi định theo hai con khỉ cái đang thì thanh xuân đi vào trong tổ mối thì con khỉ cái Lưng Gù đột nhiên nhảy tới, từ phía sau lưng bạt một cái rất mạnh vào gáy nó, đúng lúc nó đang dẫm lên trên dốc nghiêng, không kịp phòng bị, ngã một cái dập mặt. Bị một con khỉ cái già không ai coi trọng đó đánh, nó đương nhiên vô cùng tức giận, bò dậy để đánh nhau với khỉ già Lưng Gù, nhưng lúc đó vết thương trên ngón chân của nó còn chưa lành, cơ thể vẫn còn rất yếu ớt, kết quả không những không dạy cho mụ khỉ già Lưng Gù một bài học mà còn bị mụ ta đánh đến mặt mũi bầm dập.

Còn có điều làm nó không thể nào tha thứ được hơn, nhóm thứ ba đã ăn xong rồi, các con khỉ già và khỉ con choai choai của nhóm thứ tư chuẩn bị vào đánh chén, mụ khỉ già Lưng Gù vẫn chặn đường, không cho nó đến gần tổ mối. Giáng cấp nó một bậc nó còn đang hậm hực, còn hạ thấp nó xuống tận đáy cùng với các loại già yếu bệnh tật và tàn tật, điều này quả là quá vô lí! Nó hú lên đầy oan ức, hy vọng có người đến lấy lại công bằng cho nó. Nhưng điều làm nó đau lòng là, Vua khỉ Đai Lưng Vàng và bọn khỉ đực có khả năng duy trì trật tự, dường như tất cả đều bị điếc, dù cho nó có kêu gào khản cổ, cũng không có con nào chịu để ý đến nó. Nó hiểu ra, trong mắt tất cả các con khỉ đó, nó đáng bị xếp vào nhóm khỉ hạng thấp nhất.

Nhóm khỉ lá thứ tư cũng ăn xong, bây giờ nó mới được phép vào trong tổ mối cùng mấy con khỉ hoặc già yếu hoặc tàn tật. Nó buộc phải làm kẻ hèn mọn mà chưa hề được báo trước. Trong tổ mối dù ẩn nấp chi chi chít chít những con mối, nhưng đã bị bốn nhóm khỉ lá vào càn quét cho gần sạch, câu mối và câu cá trong hồ đều khó như nhau. Nó phải mất rất nhiều cử động, thay đến bảy cành cỏ, mới câu được có mười mấy con mối, vừa đủ dính răng. Đây không chỉ là vấn đề ăn cơm thừa canh cặn, mà còn là nỗi đau khắc cốt ghi tâm vì bị đẩy xuống mười tám tầng địa ngục.

Việc này đã để lại một dấu ấn sâu đậm đối với Thím Cụt Ngón, có thể nói là làm tổn thương trái tim nó, cứa vào tinh thần nó. Nó không cam chịu bị cuộc sống đào thải quá sớm, trở thành kẻ tiện dân bị lăng nhục, bị ức hiếp dưới đáy xã hội. Nó sau khi đau khổ mới bình tĩnh lại tìm mưu tính kế, suy đi nghĩ lại, quyết định thay đổi địa vị của mình, trở thành nô bộc trung thành nhất của Vương phi Lam Khổng Tước, chải chuốt da lông cho Vương phi Lam Khổng Tước, giúp Vương phi chăm sóc khỉ con. Xã hội loài khỉ cũng có sự ảnh hưởng quyền lực, Lam Khổng Tước là Vương phi có địa vị cao nhất trong bầy khỉ, Thím Cụt Ngón nếu trở thành nô bộc thân thiết nhất của Vương phi Lam Khổng Tước, thì địa vị xã hội sẽ được nâng lên tương ứng. Những tên khỉ đực dám coi thường nó, hay những tên khốn nạn ức hiếp nó, không thể không liệu gió chống thuyền, trước mặt nó lại phải khiêm nhường để đối đãi với nó thôi.

Ai ngờ được, kế hoạch của nó giữa chừng lại bị một kẻ khác nhảy ra phá đám. Phất Đầu Đỏ ra sức nịnh nọt để lấy lòng Vương phi Lam Khổng Tước.

Ban đầu, Thím Cụt Ngón còn chưa để ý lắm, một con khỉ cái mới đến nương tựa, một hai lần làm nô bộc tạm thời, chải chuốt da lông cho Vương phi Lam Khổng Tước hay dâng tặng đồ ăn gì đó, mượn đó để lôi kéo quan hệ với Vương phi, để cầu sự bình an, đó cũng là việc bình thường. Nhưng sự việc đó càng ngày càng phát triển đến mức làm cho Thím Cụt Ngón thấy lo lắng. Cái con khỉ trên đỉnh đầu có một mảng lông mào màu đỏ kia, quả như là con đỉa cứ bám riết lấy Vương phi, chẳng khác nào như hình với bóng bám sát theo sau Vương phi Lam Khổng Tước, đây đã chẳng phải là một nô bộc nghiệp dư nữa rồi mà là một nô bộc chuyên nghiệp. Điều này làm Thím Cụt Ngón ruột nóng như lửa đốt, Vương phi Lam Khổng Tước dường như lại có cảm tình với con khỉ có cái lông mào màu đỏ trên đỉnh đầu đó, vui vẻ hòa nhã, lại còn rất sẵn sàng cho Phất Đầu Đỏ đó chải chuốt da lông cho mình. Có lần chính mắt nó trông thấy, Vương phi Lam Khổng Tước đưa bắp ngô mà nó đang ăn cho Phất Đầu Đỏ cắn một miếng. Nó, Thím Cụt Ngón, đã hết sức trung thành làm nô bộc thời gian dài như thế, mà trước nay chưa hề được hưởng cái vinh dự được cùng ăn với Vương phi Lam Khổng Tước nữa là.

Cùng với những việc đó, thái độ của Vương phi Lam Khổng Tước đối với nó càng ngày càng lạnh nhạt hơn.

Một lần ông trời đột nhiên làm một trận mưa đá, vào đúng lúc bầy khỉ Mây Mù đang tụ tập trên một đỉnh núi trơ trụi, không thể tìm được một nơi nào đủ để có thể trú mưa. Những hạt mưa đá to như trứng chim cút, cứ bùm bụp, lốp đốp dồn dập ập tới, đập vào người khiến bọn khỉ tán loạn bỏ trốn đi các nơi.

Vào cái thời điểm đặc biệt này, đương nhiên cũng phải tuân theo thứ tự đẳng cấp. Phía bên trái đỉnh núi có mấy tảng đá cao vút, phần dưới tảng đá đó hơi trũng lõm vào phía bên trong, cũng có thể tạm chấp nhận để trú mưa đá, điều đương nhiên là thuộc về bọn khỉ đực và khỉ cái có địa vị cao. Lam Khổng Tước là Vương phi, chiếm giữ một vị trí. Cái diện tích của chỗ hõm phía dưới tảng đá này rất nhỏ, Vương phi Lam Khổng Tước ôm cục cưng của nó là khỉ con Quả Trám Đen trốn vào bên trong, cũng không còn thừa nhiều chỗ trống nữa, Thím Cụt Ngón đứng nép bên gần cửa, cũng đã chật hết cả cái không gian của chỗ hõm ấy. Thím Cụt Ngón cảm thấy rằng mình tuy rằng đứng ở phía ngoài cùng của chỗ hõm, thỉnh thoảng cũng bị những hạt mưa đá bị gió thổi nghiêng đập vào người, nhưng so với các con khỉ khác đang ôm đầu chạy như chuột chẳng có chỗ trú chân kia, thì còn sướng hơn gấp bội. Ô hô, đây chẳng phải là cái lợi của việc làm nô bộc thân thiết của Vương phi Lam Khổng Tước sao, nó đắc ý nghĩ thầm.

Chính vào lúc này, con khỉ cái có lông mào trên đỉnh đầu màu đỏ tươi có tên là Phất Đầu Đỏ, ôm theo một con khỉ con với cái mông đỏ, vừa kêu âu oh.. đầy kinh hãi vừa chạy lại, những hạt mưa đá dày đặc đập xuống, đập vào cái lông mào xõa xuống như ráng chiều làm cho nó bẹp hẳn xuống như lá phong. Thím Cụt Ngón đang thấy vô cùng hứng thú xem trò hay, đột nhiên, Vương phi Lam Khổng Tước dùng một tay đẩy mạnh vào vai nó, miệng còn phát ra những tiếng chu… chu… xua đuổi. Ý tứ đã quá rõ ràng, muốn nó ra khỏi chỗ hõm này, để nhường chỗ có thể che chắn mưa đá này cho mẹ con Phất Đầu Đỏ.

Vào lúc này, nếu là Vua khỉ Đai Lưng Vàng đại giá quang lâm, ra lệnh cho nó cút đi, nó còn cam tâm tình nguyện rời đi. Nhưng phải nhường chỗ cho một con khỉ cái ngoại tộc bị thất thế đến đầu quân cho bầy khỉ Mây Mù, thì quả thật là sang hèn bị đảo ngược rồi, thứ tự cấp bậc bị đảo lộn hết rồi, nó cảm thấy đây quả thật là sự sỉ nhục đối với nó. Điều này quan hệ tới việc giáng cấp của địa vị và sự hưng suy của danh dự, nó không thể tùy tiện phục tùng theo được. Nó hú lên với vẻ đầy oan ức, nó phải đấu tranh, phải kháng cự chứ, không chịu lui ra. Vương phi Lam Khổng Tước hình như bị nó làm cho tức giận, từ phía sau đạp một cái thật mạnh vào lưng nó, nó đang đứng không vững, liền bị ngã nhào ra ngoài khỏi chỗ hõm dưới tảng đá đó. Phất Đầu Đỏ ôm khỉ con Đít Đỏ, khẹt khẹt một tiếng rồi chui vào trong cái vị trí còn trống đó.

Từ khách mà thành chủ, chiếm đoạt địa vị của người khác, thật là một con khỉ độc ác mà.

Bị Vương phi Lam Khổng Tước đạp ra ngoài giữa những con mắt đang trố ra nhìn của bàn dân thiên hạ, quả thực là bị mất mặt quá!

Nhưng điều làm Thím Cụt Ngón trong lòng còn khó chịu hơn nữa, đó là Vương phi Lam Khổng Tước không những phát ra tiếng hú gọi đầy vẻ hoan nghênh, mà còn lui sát vào phía trong, nhường chỗ rộng hơn cho Phất Đầu Đỏ.

Thím Cụt Ngón đứng trơ trọi bên ngoài không mái che, gió mưa thét gào, mưa đá tới tấp, đập lộp bộp lên người nó, giống như con rắn độc đang cắn nó vậy, đau đến buốt xương, lạnh đến tím ruột.

Thế giới này, luôn có những con khỉ đang hân hoan vui sướng và cũng luôn có những con khỉ ủ rũ thê thảm.

Nó không dám hận Vương phi Lam Khổng Tước, người ta đường đường là ái phi của Vua khỉ Đai Lưng Vàng, bản thân nó chỉ là một nô bộc đê tiện, nó đâu có tư cách để mà hận Vương phi Lam Khổng Tước chứ. Nó bèn trút hết mọi oan ức phẫn nộ trong lòng lên Phất Đầu Đỏ. Nó chỉ có thể trút hận lên người Phất Đầu Đỏ mà thôi. Nếu không phải là Phất Đầu Đỏ giỏi khoe mẽ lấy lòng, Vương phi Lam Khổng Tước đâu có tuyệt tình cạn nghĩa với nó như vậy. Nếu như không có Phất Đầu Đỏ chen vào, nó có thể cả đời yên ổn làm nô bộc trung thành của Vương phi Lam Khổng Tước rồi.

Làm nô bộc trung thành của Vương phi Lam Khổng Tước, xem ra thì rất khổ, nhưng lại có rất nhiều cái lợi vô hình. Nói thật lòng, với cái tuổi nó bây giờ, lại còn bị cụt mất ba ngón chân, làm nô bộc trung thành của Vương phi Lam Khổng Tước, phải nói là một công việc lí tưởng nhất rồi. Phất Đầu Đỏ là nguyên nhân chính làm nó bị đuổi khỏi công việc đó. Nó không hận Phất Đầu Đỏ thì còn có thể hận ai được chứ?

Nó không thể khoanh tay chịu chết được, nó phải nghĩ cách xoay chuyển tình hình.

Nó giữ gìn địa vị nô bộc của mình, thực ra cũng là để bảo vệ quyền sinh tồn của chính nó.

Nô bộc âm thầm hạ độc thủ

Phất Đầu Đỏ không phải là tượng đất, nó đương nhiên cảm thấy được thái độ thù địch của Thím Cụt Ngón.

Đến làm nô bộc cũng phải cạnh tranh, cạnh tranh chẳng khác nào như không khí, hiện diện ở khắp mọi nơi, đây quả thật là một thế giới đầy rẫy cạnh tranh.

Nói thực lòng, nó không hề muốn gây thù hằn. Thêm một người bạn tức là tạo thêm cho mình một con đường, thêm một kẻ thù tức là thêm một bức tường chắn đường, cái quy luật này cũng rất thích hợp với xã hội loài khỉ. Nó mới đến đây, đương nhiên là hy vọng có được càng nhiều bạn, càng ít kẻ thù càng tốt. Lúc đầu, khi đối mặt với Thím Cụt Ngón luôn trong tư thế sẵn sàng trả đũa lại nó, nó đã áp dụng phương pháp nhún nhường. Mỗi lần Thím Cụt Ngón nhìn chằm chằm vào nó với vẻ đầy dữ tợn, nó luôn nhìn lại với ánh mắt đầy vẻ ôn hòa, tuyệt đối không vì lòng dạ hẹp hòi mà xảy ra xô xát. Có lần, nó và Thím Cụt Ngón cùng gặp nhau trên cành cây, Thím Cụt Ngón chẳng khác nào kẻ điên, nhe răng trợn mắt phát ra tiếng gầm hú trầm thấp, với cái bộ dạng như hận không thể ăn tươi nuốt sống nó ngay được, nhưng nó vẫn kiềm chế tức giận, vẫn cười với mụ ta. Nụ cười vốn không phải chỉ có con người mới có, con người quả thực là loài động vật có các biểu hiện trên khuôn mặt phong phú nhất, nhưng rất nhiều động vật thuộc loài linh trưởng cũng có các biểu lộ khuôn mặt với các sắc thái tình cảm khác nhau, khỉ lá cũng là động vật thuộc họ linh trưởng có các biểu hiện khuôn mặt theo sự thay đổi cảm xúc của nó. Nụ cười của chúng dù không được sáng lạn như con người, nhưng cũng vẫn là vành môi vênh lên, mắt híp lại, cánh mũi khẽ động đậy, các cơ hai bên má lộ đường cong hài hòa, hình dáng cơ bản đại để là giống với con người, thông tin truyền tải trong đó cũng không khác mấy, đều là biểu đạt sự thân thiện, biểu đạt sự không thù địch.

Điều đáng tiếc là, Thím Cụt Ngón vốn không buồn để mắt đến nụ cười thân thiện của nó, vẫn làm đủ mọi hành động gây hấn với nó. Một lần, Phất Đầu Đỏ đang ôm khỉ con Đít Đỏ trèo lên trên vách núi dựng đứng. Đây là con đường rất nhỏ, nguy hiểm luôn cận kề, dài chừng trăm mét, ở giữa chỉ có một khe đá đứt quãng nối với nhau rộng chưa đầy một thước, khỉ lá tuy là cao thủ về leo trèo, nhưng khi leo núi cũng vẫn phập phồng lo sợ.

Nó vừa trèo lên được một nửa, thì đụng đầu ngay với Thím Cụt Ngón. Theo như khuôn phép, hai con khỉ lá cùng đụng đầu nhau trên khe hẻm cheo leo hiểm trở, nếu trong đó một con khỉ có địa vị cao, còn con kia ở địa vị thấp, thì con khỉ ở địa vị thấp bắt buộc phải lùi về phía sau, lui đến đoạn an toàn, để nhường cho con khỉ ở địa vị cao qua trước. Nếu hai con khỉ đó ở địa vị ngang hàng nhau, khi đụng nhau trên hẻm cheo leo đó, hai bên sẽ mặt đối mặt ôm vai lưng giống như nhảy điệu giao hữu vậy, mỗi bên sẽ hết sức cẩn thận xoay vòng xen kẽ, dùng những động tác nhỏ nhất để tráo đổi vị trí trong cái không gian nhỏ hẹp ấy.

Phất Đầu Đỏ và Thím Cụt Ngón, một người là khỉ cái ngoại tộc mới đến nương nhờ, một người là nô bộc có tuổi, kẻ tám lạng người nửa cân, như nhau cả, địa vị có thể nói là cũng tương đương. Còn cách chừng năm sáu mươi mét, Phất Đầu Đỏ đã nở nụ cười hữu hảo, đồng thời làm bộ muốn cùng nhảy điệu giao hữu. Nhưng điều làm nó kinh ngạc là, Thím Cụt Ngón từ trong miệng phì phì phun ra với vẻ tức giận đầy hăm dọa, lông mào và lông trên người xù lên, bước nhanh lên phía trước, dữ tợn như một hung thần xông đến đụng độ. Phía dưới là vách đá cao đến trăm trượng dốc đứng như cái búa rìu, nếu thật sự muốn đụng độ một trận quyết liệt, hậu quả thật không thể tưởng tượng được. Thấy rằng kẻ đang xông đến không có ý tốt, Phất Đầu Đỏ vội vàng lùi về phía sau. Dù nói rằng địa vị hai bên tương đương, nhưng đối mặt với một kẻ ngang ngược vô lí như vậy, bản thân phải tự biết mà lùi bước, dù ít nhiều có cảm giác bị hà hiếp, lăng nhục, nhưng Phất Đầu Đỏ vẫn vội vội vàng vàng lùi lại đằng sau. Trong lòng nó đang ôm khỉ con, để đảm bảo an toàn cho khỉ con, thì dù cho có phải chịu sự hà hiếp lăng nhục thế nào đi nữa, nó cũng chịu được.

Đoạn khe đá này quá là nhỏ hẹp, nó ôm theo khỉ con rất khó để xoay người, đành phải di chuyển bằng cách đi giật lùi, tốc độ đương nhiên là rất chậm. Thím Cụt Ngón càng lúc càng bước nhanh hơn, quả thật đúng là được thể đấu đá lung tung, muốn tiến thẳng về phía nó. Nó quýnh quáng không ngừng oa…oa… kêu lên:

“Tôi đã lùi về phía sau rồi, tôi thấy chị tôi sợ, đã lùi lại nhường đường cho chị rồi, chị còn muốn gì nữa chứ!”

Thím Cụt Ngón dường như bị điếc, vẫn điên điên khùng khùng xông thẳng đến chỗ nó.

Nhìn thấy Thím Cụt Ngón sắp đâm thẳng vào người mình, Phất Đầu Đỏ ngẩng đầu lên nhìn, trời không tuyệt đường con khỉ, chính ngay trên đỉnh đầu chỗ nó đứng ở chỗ cao chừng nửa mét, trên vách đá bên trong hẻm đá, có một bụi cỏ may, nó lập tức nhảy tót một cái túm lấy bụi cỏ, ép sát người trên vách đá giống như con thằn lằn. Thím Cụt Ngón nhảy vọt đến từ phía sau nó, không biết do vô tình hay hữu ý, mà cánh tay của Thím Cụt Ngón đập vào bên hông nó, làm người nó đung đưa như cái xích đu.

Trong cái rủi lại có cái may, bụi cỏ may đó bám rất chắc, nếu không, rất có thể hai mẹ con nó đã rơi xuống núi rồi.

Thím Cụt Ngón làm như vậy, nếu không nói là rắp tâm mưu hại, thì chắc chắn cũng là có ý đồ xấu.

Sau khi xảy ra sự việc này, Phất Đầu Đỏ xem như đã tỉnh ngộ ra mười mươi rồi. Trừ phi nó ngừng việc nịnh nọt lấy lòng Vương phi Lam Khổng Tước, nới lỏng quan hệ với Vương phi, nhường lại cái địa vị nô bộc thân tín cho Thím Cụt Ngón, còn nếu không, mâu thuẫn giữa nó và Thím Cụt Ngón sẽ không thể hòa giải được. Nhưng nịnh nọt lấy lòng Vương phi là cách duy nhất nó có thể làm để cứu khỉ con Đít Đỏ, không thể từ bỏ được. Do vậy, việc tranh đấu này sẽ không thể dừng lại được. Nó đã dùng cách nhẫn nhịn, hy vọng cạnh tranh hòa bình, hy vọng “biến vũ khí thành tơ lụa”[16], nhưng sự thực đã chứng minh đây là một ảo tưởng không thiết thực, đó là kế sách ngu dại và ngớ ngẩn như chính sách đà điểu[17] vậy. Cây muốn lặng mà gió chẳng đừng, nó bắt buộc phải đối mặt với sự khiêu khích vô tình, đối mặt với hiện thực tàn khốc thôi.

Chuyện đó vỏn vẹn mới qua được ba ngày, lại xảy ra một chuyện làm Phất Đầu Đỏ sợ xanh mặt.

Buổi trưa hôm đó, bầy khỉ Mây Mù đến một nơi tên là Nhất Tuyến Thiên để hái mộc nhĩ ăn. Nhất Tuyến Thiên là một nơi phong cảnh tuyệt vời hiếm có do thiên nhiên đã vô cùng điêu luyện tạo nên. Một ngọn núi cao vút tầng mây, hình như bị một cái búa trời tách ra ở giữa vậy, từ đỉnh núi tới chân núi, thẳng đứng một cái khe hở rộng chưa đầy hai mét. Nếu đứng dưới chân núi nhìn lên, bầu trời biến thành một sợi tơ màu sáng, nên mới có tên Nhất Tuyến Thiên mang đầy ý thơ như vậy. Dưới chân núi âm u ẩm ướt, cây khô khắp nơi, mỗi lần đến độ cuối xuân đầu hạ, trên những thân cây khô mục đó, từng tai mộc nhĩ to mà dày đặc mọc lên, những tai mộc nhĩ tươi non mềm ngọt thật ngon miệng, là món ăn ngon truyền thống của loài khỉ lá.

Sau khi ăn no xong, bầy khỉ liền leo lên đỉnh núi, nghỉ ngơi để tiêu hóa trong lùm cây. Vương phi Lam Khổng Tước nằm dài ra trên tảng đá, vặn vẹo người cọ xát vào đá để gãi ngứa với vẻ thoải mái dễ chịu. Phất Đầu Đỏ biết rõ mười mươi ngôn ngữ cơ thể của Vương phi Lam Khổng Tước, nó thừa hiểu rằng biểu hiện này là muốn được chải chuốt da lông, liền đặt khỉ con Đít Đỏ đang ngủ gà ngủ gật vào trong hốc đá bên cạnh, khôn khéo nhảy lên trên tảng đá, dùng những ngón tay khéo léo lùa vào trong đám lông của Vương phi vừa chải và bới lên để tìm kiếm.

Một ngọn núi to cao sừng sững, bị thiên nhiên dùng búa trời chia thành hai nửa Nam Bắc, nửa núi phía Nam, nửa núi phía Bắc. Phất Đầu Đỏ đang ở bên nửa núi phía Bắc chải chuốt da lông cho Vương phi Lam Khổng Tước. Vua khỉ Đai Lưng Vàng và mấy con khỉ đực hung hãn đang ngủ trưa trong bụi cây bên nửa núi phía Nam, cách chỗ Phất Đầu Đỏ ít nhất cũng phải tới hai trăm mét. Ăn no mộc nhĩ đen tươi ngon, đã thoát khỏi cái đói, bầy khỉ cũng im lặng hẳn. Tiếng chim tước ríu rít, mây trắng từng đám từng đám thảnh thơi trôi trên bầu trời, tất cả các dấu hiệu cho thấy, đây là một buổi trưa thật yên bình. Tâm trạng căng thẳng của Phất Đầu Đỏ cũng dần được thả lỏng ra, chăm chú và tỉ mỉ chải chuốt da lông cho Vương phi Lam Khổng Tước, bắt cho bằng sạch từng con rận hoặc bọ chét trốn nấp ở sâu trong từng đám lông.

Phần bụng chải chuốt đã xong xuôi, Vương phi Lam Khổng Tước khoan khoái lật người, lộ ra phần lưng hơi rối bẩn. Hoàn toàn xuất phát từ thói quen, trước khi Phất Đầu Đỏ tiếp tục chải chuốt phần lưng cho Vương phi Lam Khổng Tước, nó thò đầu ngó sang chỗ hốc đá phía dưới tảng đá. Dù là làm gì, nó cũng đều không lúc nào rời mắt khỏi tiểu bảo bối khỉ con Đít Đỏ của nó. Nó muốn nhìn xem khỉ con có phải đang ngủ say không, liệu có con rết hay bọ cạp gì bò lên người nó không?

Khi ánh mắt của nó dừng lại ở hốc đá, tim nó đột nhiên nghẽn lại trong hốc đá trống không, chỉ có một con sóc nhỏ tinh nghịch đang tìm ăn quả hạch trong đống lá rụng. Nó lập tức âu..a..âu..a phát ra tiếng hú gọi để tìm con. Trên bãi cỏ phía bên phải, vọng đến tiếng gọi chi…a..chi..a đáp lại của khỉ con Đít Đỏ. Tiếng hú đáp lại vẻ đầy hào hứng, thích thú, còn lộ ra vài phần hứng khởi. Ô hô, thì ra nhân lúc mẹ bận chải chuốt da lông cho Vương phi Lam Khổng Tước, cậu ta đã trốn đi chơi rồi. Nó thở phào một cái, âm thanh cũng là cách để truyền đi cảm xúc, từ tiếng gọi đáp lại của khỉ con, nó đoán rằng cu cậu đang chơi trò gì rất vui vẻ đây. Nhưng cu cậu rời khỏi tầm mắt của nó, trong lòng nó quả thật không yên tâm, chi bằng bắt cu cậu lại chơi bên cạnh nó thì tốt hơn. Nó hôn vào chân tay Vương phi Lam Khổng Tước để tỏ ý xin lỗi, rồi nhảy rất nhanh về phía phát ra tiếng gọi đó.

Vòng qua mấy phiến đá lộ thiên, nó liền trông thấy ngay khỉ con Đít Đỏ. Nhưng trong phút chốc, trái tim trong lồng ngực của nó lại như muốn rơi ra ngoài. Khỉ con Đít Đỏ quả thật là đang chơi rất vui vẻ, nhưng không biết vì lí do gì mà nó đang nhảy nhót một cách rất khoái chí về phía cái khe hở rộng chưa đầy hai mét kia. Bên rìa khe hở, những bụi cỏ dại mọc dài, rậm rạp phủ kín cả lối đi. Những con khỉ trưởng thành đương nhiên biết rằng dưới những đám cỏ xanh non đó là một cái khe núi đáng sợ, nhưng với một con khỉ con còn chưa hiểu chuyện lại mù mờ không biết, còn tưởng rằng có thể dẫm lên đám cỏ đó để bước đi nữa.

“Đừng có đi, nguy hiểm đấy, mau quay lại đây!” Phất Đầu Đỏ lớn tiếng hú gọi.

Về lí mà nói, khỉ con khi nghe thấy tiếng khỉ mẹ gọi, sẽ dừng chơi, chạy nhanh về sà vào lòng mẹ. Nhưng, lần này, khỉ con Đít Đỏ lại có thái độ khác thường, nghe tiếng mẹ hú gọi, nó vẫn không dừng nhảy nhót, quay đầu lại nhìn Phất Đầu Đỏ, nhưng chỉ dừng lại trong vài giây, rồi lại nhảy nhót đầy hứng thú về phía khe núi kia. Dường như nó đã bị hút mất hồn đi rồi, tuyệt nhiên không nghe theo những lời khuyên can của mẹ.

Khỉ con chỉ còn cách cái khe núi đó chừng năm sáu mét thôi, Phất Đầu Đỏ bắt đầu dùng giọng gay gắt, từ trong kẽ răng phát ra tiếng hơ..a..huơ..a quát mắng đầy nghiêm khắc, nó đang dùng uy quyền của người mẹ, hạ lệnh cho khỉ con lập tức quay ngay lại! Nếu là trước đây, cu cậu dù đang làm gì đi nữa, sẽ lập tức quay người vui vẻ nhảy về phía nó ngay. Nhưng lần này quả thật như bị quỷ ám, cu cậu chỉ quay đầu liếc nhìn về phía nó một cái, rồi lại vui mừng hớn hở phăm phăm đi về phía trước.

Bất chấp tất cả, ham vui quên hết mọi thứ, đi thẳng đến phía khe núi nguy hiểm đó, điều này quá là bất bình thường rồi!

Khi khỉ con Đít Đỏ chỉ cách khe núi sâu không thể đo được ấy chỉ chừng có một, hai mét nữa, Phất Đầu Đỏ dùng hết sức đạp bốn chân lên trên tảng đá, giống như một cơn gió mạnh thổi qua giữa hai cây vậy, bằng cách gì cũng phải vọt xuống bên cạnh khỉ con, túm chặt lấy cu cậu. Nguy hiểm quá, chỉ cần bước thêm hai bước nữa, là sẽ bị dẫm hụt rơi xuống khe núi sâu, sẩy chân một bước ân hận cả đời.

Điều làm Phất Đầu Đỏ cảm thấy vô cùng khó hiểu là, khỉ con vẫn dán chặt mắt nhìn về phía đó, nhất định bằng mọi cách phải đi về phía đó. Dõi nhìn theo ánh mắt của khỉ con nhìn sang, lúc này Phất Đầu Đỏ mới thấy rõ ràng, trên bãi cỏ xanh, có một cây thường xuân màu tím, đang lắc lư bần bật như một con rắn, đám lá hoa màu xanh trên ngọn cây, dường như được sơn thêm một lớp màu vàng kim rất dày, phát ra ánh sáng lấp lánh dưới nắng mặt trời. Nó rung rung đầu mũi, ngửi thấy mùi mật ong thơm ngọt. Khỉ lá bẩm sinh đã có một khứu giác rất nhạy cảm, nó còn ngửi thấy đây là loại mật ong được gây mật từ hoa dành dành, một mùi thơm mát sộc vào mũi, làm nó thèm chảy nước miếng.

Chả trách khỉ con lại như bị quỷ ám, bất chấp tất cả để đi theo mùi hương đó. Với loài khỉ lá, món ăn ngon đáng được thèm muốn nhất chính là mật ong, đặc biệt là loại mật ong được gây mật từ loài hoa dành dành. Trong mắt bọn khỉ lá, đó mới chính là loại hảo hạng trong các món ngon. Chỉ cần nếm một miếng thôi, đầu lưỡi đã mềm mại, nếm hai miếng ngọt vào tận trong lòng, nếm ba miếng tinh thần sảng khoái. Trong xã hội loài người có câu nói liều chết ăn cá nóc thì trong xã hội loài khỉ lá là liều chết ăn mật ong hoa dành dành. Với một con khỉ con háu ăn thì đó là một sự mê hoặc không ngăn lại được, là một sự cám dỗ không thể chối từ. Phất Đầu Đỏ còn phát hiện thấy, trên môi cu cậu vẫn còn dính vài tơ mật ong, xem ra là đã nếm đến mức bị mê hoặc rồi.

Giờ thì nó biết vì sao khỉ con Đít Đỏ lại bỏ ngoài tai tiếng gọi của nó rồi nhưng một chuỗi những nghi hoặc lại trào lên trong đầu nó: Ở đây không hề có con ong nào kêu vo ve bay lượn qua lại, cũng chẳng thấy có cái tổ ong hình bầu dục nào treo lủng lẳng trên các cành cây hay trên vách đá, vậy cái mùi mật ong thơm mát hương hoa dành dành đó từ đâu bay đến? Điều làm nó càng nghĩ càng không thể hiểu được đó là, mật ong sao có thể được bôi đầy lên đám lá hoa màu xanh trên ngọn cây thường xuân được chứ? Hơn nữa tại sao cây thường xuân lại tiếp tục lắc lư rung lên bần bật như con rắn thế chứ?

Phất Đầu Đỏ còn chưa nghĩ ra một nguyên do nào, thì cây thường xuân lại lắc lư uốn lượn qua lại như một con rắn, đồng thời còn hướng về phía khe hở lớn như búa trời chia ra ấy dao động qua lại từng chút từng chút một. Mùi mật ong thơm mát hương hoa dành dành theo gió bay thoảng tới, khỉ con Đít Đỏ chảy cả nước miếng, đoán chừng những con giun đũa trong bụng cũng đều bị hút hồn theo luôn rồi, lại bắt đầu vươn vai thò chân ra muốn chạy theo cây thường xuân đó.

Phất Đầu Đỏ ngắm trúng cơ hội, thình lình nhảy vọt sang, một tay nắm chặt lấy cây thường xuân, giữ chặt nó một cách mạnh mẽ. Nó nhất định phải làm rõ, cái cây thường xuân quết đầy mật ong này rốt cuộc là cái gì. Bị giữ chặt, cây thường xuân trên bãi cỏ rung bật lên một cái, rồi dựng thẳng đứng lên như một cái gậy. Phất Đầu Đỏ lại phát hiện thấy một điều khác, thì ra cái đầu kia của cây thường xuân này nằm ở nửa núi phía Nam. Nó lại kéo mạnh hai cái, đầu kia của cây thường xuân vươn vào trong bụi cây hoa móng bò rậm rạp bên rìa khe núi bên nửa núi phía Nam, hình như bị thứ gì đó kéo cột lại, kéo thế nào cũng không kéo được. Nó thấy rất khó hiểu, vội buông tay ra. Cây thường xuân đang bị kéo căng đột nhiên bị buông lỏng. Không ngờ, động tác vô ý đó lại vạch trần một âm mưu đáng sợ.

Cùng với cây thường xuân đột ngột bị buông lỏng đó, bụi hoa móng bò trên nửa núi phía Nam đối diện đung đưa rất mạnh, dường như có cái gì đó đang lăn lộn. Mấy giây sau, một bóng đen từ trong bụi hoa móng bò nhảy vọt ra, cuống cuồng chạy nhanh về phía rừng cây. Phất Đầu Đỏ nhắm vào bóng đen hú gọi mấy tiếng Ua…Hâ..âu Ua..Hâ..âu thăm dò, nhưng bóng đen đó không hề quay đầu lại, lại còn tăng tốc nhanh hơn, lẩn mất hút vào trong rừng cây. Dù Phất Đầu Đỏ không nhìn thẳng mặt mà chỉ nhìn thấy cái bóng đen từ đằng sau, nhưng thị lực của loài khỉ lá cực tốt, không bị mắc tật cận thị gì đó như con người, mắt của nó sáng như tuyết, nó đã thấy vô cùng rõ, cái bóng đen thần bí đó, không ai khác chính là Thím Cụt Ngón!

Chân tướng sự việc cuối cùng cũng đã rõ trắng đen, đây là một cái bẫy mà Thím Cụt Ngón đã tính kế một cách rất kỹ lưỡng. Không khó suy đoán, Thím Cụt Ngón đã tìm thấy một tổ ong trong rừng, nhẫn nhịn chịu đau bị ong đốt cho sưng tím mặt mũi, quờ lấy một ít mật ong được gây mật từ hoa dành dành, giấu ở một chỗ khuất bí mật mà không ai tìm thấy được. Vào lúc bầy khỉ Mây Mù đến ăn mộc nhĩ ở chỗ Nhất Tuyến Thiên này, Thím Cụt Ngón cảm thấy cơ hội đã đến, liền tìm một cây thường xuân to dài trong bụi cây, quết mật ong lên đám lá hoa màu xanh trên ngọn cây, giống như kiểu dùng mồi câu cá vậy, vào lúc Phất Đầu Đỏ đang chăm chú chải chuốt da lông cho Vương phi Lam Khổng Tước, lấy cái mồi nhử ngọt ngào được làm từ mật ong để dụ dỗ khỉ con Đít Đỏ. Đung đưa khe khẽ đám lá hoa màu xanh của cây thường xuân đã quết mật trước mặt khỉ con, mùi thơm mát của hoa dành dành và vị ngọt ngào của mật ong, từng chút, từng chút kích thích vào lỗ mũi khỉ con, cu cậu trong lòng ngứa ngáy thèm ăn, không cưỡng lại được sự hấp dẫn lớn này, liền giơ tay ra túm lấy mật ong ăn. Đám lá hoa màu xanh kia giống như âm hồn vậy, luôn giữ một khoảng cách thích hợp, dường như chỉ cần tiến thêm một bước thôi, là có thể túm lấy lá hoa màu xanh để chén mật ong thơm ngon khoái khẩu đó rồi, nhưng lúc khỉ con bước lên phía trước một bước, đám lá hoa màu xanh đó lại lùi tiếp một bước nữa, mãi mãi vẫn còn cách một bước, muốn gần mà không gần tới được. Mật ong từ trên lá hoa màu xanh rơi vãi trên đất, từng tí, từng tí một, khỉ con tham lam liếm ăn, khắp mồm đầy mùi thơm, thấm vào ruột gan, càng dẫn tới sự thèm muốn vô hạn, càng say mê đuổi theo đám lá hoa màu xanh đã mấy lần vuột khỏi tay nó. Khỉ con ngây thơ non nớt, tuyệt nhiên không hề hay biết mình đang bị dắt mũi từng bước, từng bước tiến đến vực sâu nguy hiểm.

Phất Đầu Đỏ biết rất rõ, sở dĩ Thím Cụt Ngón muốn ra tay độc ác với khỉ con Đít Đỏ như vậy, mục đích là muốn phá đi trụ cột tinh thần để sinh tồn của nó. Thím Cụt Ngón không có cách nào để trực tiếp hãm hại nó, liền nghĩ cách hãm hại khỉ con; chiêu này quả thật quá độc ác, giả như âm mưu đen tối đó của Thím Cụt Ngón thực hiện được, bảo bối khỉ con quả thật bị rơi xuống vực sâu đó, Phất Đầu Đỏ chắc chắn sẽ đau khổ tuyệt vọng, không những mất đi niềm tin để nỗ lực phấn đấu, mà còn mất đi dũng khí để sống tiếp, đương nhiên cũng không còn tâm trạng nào mà đi tranh giành địa vị nô bộc thân tín của Vương phi Lam Khổng Tước nữa. Như vậy, Thím Cụt Ngón cũng loại bỏ được cái trở ngại sinh tồn lớn nhất, có thể lại quay về bên cạnh Vương phi Lam Khổng Tước.

Một khi sự việc ảnh hưởng đến lợi ích sinh tồn, thì phải đấu tranh cho dù là một mất một còn.

Chị bất nhân, đừng trách tôi bất nghĩa. Phất Đầu Đỏ nghiến răng nghiến lợi nghĩ thầm. Sự thực đã chứng minh, con đường cạnh tranh hòa bình căn bản là không đi được, trong rừng rậm, phải tuân theo quy luật của rừng cây kẻ mạnh nuốt kẻ yếu. Nó không thể mãi mãi ở trong thế bị động để phải chịu sự khiêu khích hãm hại, nó không thể ngốc nghếch đợi chờ tai họa giáng xuống đầu, nó không thể chẳng chịu làm gì ngồi bó tay chờ chết được. Nó phải chủ động hành động, để khỉ con Đít Đỏ có thể tiếp tục sinh tồn, nó phải ăn miếng trả miếng, đòn lại trả đòn.

Kẻ phản bội mặt dày

Với cái loại khỉ mặt dày mày dạn như thế, Phất Đầu Đỏ sắp bị làm cho tức đến hộc máu ra mất thôi.

Con khỉ cái có tên là Dược Nựu đó, đột nhiên lại lấm la lấm lét đến bên nó, mặt đầy vẻ nịnh nọt, thò tay ra làm bộ dạng xin xỏ. Phất Đầu Đỏ đương nhiên biết Dược Nựu muốn xin xỏ cái gì, mụ này chắc chắn lại vì thương nhớ khỉ con Mao Mao đã bị Vua khỉ Đai Lưng Vàng hại chết, muốn đến bế ôm khỉ con Đít Đỏ, mượn khỉ con của con khác để bù đắp cho tình yêu con trống vắng của mình, để giải tỏa nỗi đau mất con.

Đừng có nói sự việc chỉ mới qua đi hơn nửa tháng, cho dù việc đó có qua đi mười năm đi nữa, Phất Đầu Đỏ cũng không thể quên cảnh tượng kinh hoàng đó: Dược Nựu hai tay dâng khỉ con Đít Đỏ, đứng trên đỉnh tảng đá hình bướu lạc đà đó, để bọn khỉ đực cực kỳ hung hãn đến bắt! Chỉ nghĩ đến cảnh tượng lúc đó thôi, toàn thân nó đã run lên bần bật, máu không ngừng trào lên, đầu óc cứ kêu lên ong ong.

Cái kẻ lòng lang dạ sói, tâm địa như rắn rết đó, vậy mà vẫn còn mặt mũi đến cầu xin ôm khỉ con Đít Đỏ!

Một con châu chấu voi xanh biếc như ngọc bích đang bay lên nhảy xuống trên những lá cỏ, Phất Đầu Đỏ vờ như bị con châu chấu voi đẹp đẽ này thu hút, quay ngược người lại giơ tay đập đánh. Đây là một âm mưu, một sự lừa gạt, để kích thích tên trộm đang có ý đồ trộm cắp nhân cơ hội lén lút hành sự. Dược Nựu quả nhiên bị mắc lừa, thò tay định ôm lấy khỉ con Đít Đỏ. Vào đúng lúc hai bàn tay đen nhẻm dơ dáy của Dược Nựu sắp sửa chạm vào người khỉ con, Phất Đầu Đỏ giống như mọc thêm mắt ở sau lưng, đột nhiên quay người lại, một tay túm lấy cánh tay của Dược Nựu, dùng hết sức cắn một cái thật mạnh.

“Chị còn dám lén lén lút lút có ý đồ xấu với Đít Đỏ, hãy coi chừng nếu không tôi sẽ cắn nát cánh tay của chị!”

Cú ngoạm này quả thật không nhẹ, hai cái răng nanh ở hàm trên của Phất Đầu Đỏ đã in hằn hai vết máu sâu hoắm trên cánh tay Dược Nựu, nhuộm đỏ cả mảng lông xung quanh đó. Dược Nựu phát lên một tiếng rú thê thảm, đau đến mức lăn lộn trên đất.

Phất Đầu Đỏ không hề lo ngại sẽ có con nào đứng ra hành hiệp trượng nghĩa để cứu giúp kẻ bị hại này. Trong mắt bầy khỉ, Dược Nựu là con sên, là sao chổi, là một loại ôn dịch chuyên đi gieo rắc tai họa, dù cho nó có cắn đứt lìa cánh tay Dược Nựu thì cũng chẳng có con nào thèm đứng ra bênh vực mụ ta cả.

Phất Đầu Đỏ cho rằng, Dược Nựu bị cắn đến mức rách da lòi thịt, chắc chắn sẽ lùi bước, trốn chạy đi thật xa. Nhưng nó đã nghĩ sai rồi, Dược Nựu sau khi lăn lộn mấy vòng trên đất, nhoài người về sau một thân cây to khô héo đã bị đổ gục, mặt nó đầy vẻ bi thảm, thảm thiết gào lên:

“Hãy thương tôi với, thương tôi với! Để tôi giúp chị chăm sóc cho bảo bối Đít Đỏ của chị đi! Việc đã qua coi như tôi đã sai, tôi dập đầu nhận tội trước chị được chưa nào? Chị đánh tôi, mắng tôi đều được, tôi là đồ con lợn, là con bọ ban miêu, là đống phân chó! Chị hãy để tôi ôm Đít Đỏ một cái đi!”

Bộ dạng của Dược Nựu còn nhếch nhác hơn nhiều so với trước đây. Đám lông mào trên đỉnh đầu rối như tổ chim, bộ lông trên người bị nhựa từ cây cỏ bết dính lại thành từng búi, từng mảng, mặt và chân tay đầy những vết thương và sẹo, vết dơ của máu và mồ hôi rải rác khắp người, tỏa ra mùi tanh hôi nhức mũi, dùng từ “ăn mày” có lẽ là rất thích hợp để hình dung về bộ dạng Dược Nựu bây giờ.

Phất Đầu Đỏ trước đây đã đồng cảm và thương hại cho hoàn cảnh bất hạnh của nó. Nhưng bây giờ, tất cả sự đồng cảm thương xót ấy đã như màn sương bay hơi hết sạch dưới ánh nắng gay gắt của mặt trời, chỉ còn lại sự căm hận đến bầm gan tím ruột. Ác giả ác báo, bị rơi vào kết cục như thế thật là đáng đời. Trước đây, tất cả các con khỉ mẹ trong bầy khỉ Mây Mù đều xua đuổi hắt hủi Dược Nựu, chỉ có nó – Phất Đầu Đỏ đối đãi với mụ một cách bình đẳng, còn thương cảm xem mụ ta như người bạn cùng cảnh ngộ, kết quả thế nào chứ? Lúc nguy cấp nhất, Dược Nựu đã đâm một nhát vào sau lưng nó, suýt nữa đặt Đít Đỏ vào chỗ chết. Lòng tốt không được đền đáp, mà còn bị lợi dụng để mưu hại, nó việc gì lại phải tốt bụng như thế nữa chứ! Dược Nựu là kẻ phản bội, nếu không phải vì nó bán rẻ bạn một cách hèn mạt như thế, lão Sửu Chột Mắt cũng sẽ không phải chết một cách bi thảm. Vong ân bội nghĩa là việc cả con người lẫn con khỉ đều không thể chấp nhận được. Nó hận một nỗi không tìm được cơ hội thích hợp, nếu không thì, nó thực sự muốn nhổ hết lông trên người Dược Nựu, biến mụ ta thành một con khỉ trần trụi, để báo thù rửa hận cho lão Sửu Chột Mắt!

Phất Đầu Đỏ đương nhiên mắt điếc tai ngơ với tiếng gào của Dược Nựu.

“Tôi không cần chị ăn năn hối cải, tôi cũng không cần chị xin tha thứ. Tôi chỉ hy vọng chị lập tức biến khỏi trước mặt tôi, cút đi càng xa càng tốt.”

Phất Đầu Đỏ nhe răng trợn mắt nhảy vồ lên phía trước, làm bộ xua đuổi, Dược Nựu khiếp vía bỏ chạy mất. Nhưng một lúc sau, nó lại lấm la lấm lét đến trước mặt Phất Đầu Đỏ, nấp sau một thân cây khô, kêu lên kít kít đầy thê thảm, còn đấm ngực dậm chân làm vẻ gào khóc, dường như đang đau khổ hối hận về những gì đã mất. Kêu gào cũng mặc, than khóc cũng mặc, kêu oan cũng mặc, chẳng qua cũng chỉ là tạo thêm tiếng ồn thôi, trái tim Phất Đầu Đỏ quyết sẽ không bị xúc động đâu.

Chiêu này không được, Dược Nựu lại chuyển sang chiêu khác. Nó đột nhiên tự đập đầu vào thân cây, coong coong coong, giống như đang đánh trống vậy. Không phải là đập giả, mà là đập thật, đập đến nỗi vỏ cây bắn tung tóe, lá cây rơi lả tả, đập đến vỡ đầu chảy máu, trán nổi lên một cục bướu đen cỡ như trứng bồ câu. Dược Nựu vừa đập đầu còn vừa kêu gào, dường như muốn nói:

“Nếu như chị còn không chịu tha thứ cho tôi, tôi sẽ đập đầu chết ngay trước mặt chị!”

Nó đang hù dọa ai chứ? Thật là một kẻ vô lại thứ thiệt! Cho dù nó có đập đến chấn động não, biến thành con khỉ thực vật, cũng đừng hòng mong được khoan dung. Thôi khỏi đi, tốt nhất chị hãy đập đầu vào cái tảng đá kia kìa, đập đến bể đầu vỡ sọ, óc văng ra trắng lóa đi, như thế chúng tôi xem mới đã.

Dược Nựu dường như vẫn chưa hết hy vọng, mềm không xong thì rắn vậy. Nó nhe nanh múa vuốt, gầm gừ nhảy nhót, dường như muốn liều một trận một mất một còn. Phất Đầu Đỏ không hề sợ hãi nhảy vồ tới, giáng đòn phủ đầu, cào một cái rất mạnh lên chân Dược Nựu. Hai con khỉ cái gườm gườm xoay quanh nhau thành một vòng. Dù là về thể lực hay về ý chí, Dược Nựu vốn dĩ không phải là đối thủ của Phất Đầu Đỏ, sau hai ba hiệp, Phất Đầu Đỏ lại cắn lên vai Dược Nựu một cái, thành một vết thương dài hai tấc, Dược Nựu không chống cự được, vừa nức nở kêu gào vừa bỏ chạy một cách thảm hại.

“Chị còn dám đến quấy nhiễu, tôi sẽ xé xác chị thành từng mảnh nhỏ!”

Sau này, Dược Nựu quả nhiên không dám chạy đến bên cạnh Phất Đầu Đỏ nữa, chỉ dám nấp ở một chỗ thật xa, lén lén nhìn trộm Phất Đầu Đỏ và khỉ con Đít Đỏ với ánh mắt vừa như ai oán, cầu khẩn, xin tha thứ vừa như áy náy, tự trách và hối hận lẫn lộn.

Đúng là đồ thần kinh!

Ám sát nô bộc

Nhìn Thím Cụt Ngón đang ngồi bên rìa vách núi, trong đầu Phất Đầu Đỏ chợt nảy ra một giả định lạ lùng: Giả như lúc này Thím Cụt Ngón trượt chân một cái, Thím Cụt Ngón bị gẫy ba ngón chân thì rất có thể trượt chân được chứ, từ trên vách núi dựng đứng hơn hai mươi mét này trượt rơi xuống… Phất Đầu Đỏ tự thấy rùng mình với ý nghĩ trong đầu. Ý nghĩ này quả thật quá to tát rồi, thật là một ý nghĩ viển vông. Khỉ lá là loài động vật thuộc họ linh trưởng sống dựa vào núi, quen với cuộc sống trên các vách đá dựng đứng, khả năng nắm bám của tứ chi rất mạnh, không thể có khả năng xảy ra hiện tượng trượt chân. Hơn nữa, Thím Cụt Ngón dù mất đi ba ngón chân, cũng vẫn leo núi trèo cây như thường, trước nay đâu có bị rơi ra ngoài vách núi đâu.

Ôi dào, đây quả là giả thiết phi thực tế, đừng có nghĩ nữa, căn bản là không thể xảy ra được.

Nhưng… Nhưng Thím Cụt Ngón thiếu mất ba ngón chân, thực sự cũng có khả năng bị trượt chân chứ, Phất Đầu Đỏ không kìm được cái suy nghĩ như vậy.

Chỗ đàn khỉ Mây Mù đang ở gần bến Ẩm Mã, bên bờ sông Lan Thương. Mỗi năm vào độ giữa hè, hàng ngàn, hàng vạn những con tôm từ khắp nơi quần tụ tại nơi này để đẻ trứng, dưới tác động của nước thủy triều, rất nhiều con bị dạt lên trên bờ cát. Mùi tôm rất tươi ngon, đặc biệt là những con tôm cái có trứng, dưới thân mình trong suốt treo một tổ đầy những trứng tôm màu vàng kim. Ăn những con tôm đó là một sự hưởng thụ đặc biệt, mùi tôm thơm ngon đọng trên vị lưỡi. Mỗi năm đến mùa này, bầy khỉ Mây Mù đều đến bến Ẩm Mã để nhặt ăn những con tôm bị nước thủy triều cuốn lên trên bờ, vui mừng phấn khởi chén no một bữa, giống như ăn Tết vậy, hay có thể gọi là Tết ăn tôm truyền thống của loài khỉ lá.

Bầy khỉ Mây Mù đợi đến lúc mặt trời lên đến đỉnh rồi mới lũ lượt kéo nhau ra bến Ẩm Mã ăn tôm. Bởi sau khi từng lớp sóng trắng xóa cuộn cuộn dạt lên bãi cát vàng, trên bờ cát bị giội rửa tới mức đặc biệt bằng phẳng, những con tôm nhỏ bị mắc cạn trên cát ra sức nhảy lên tanh tách, ánh nắng chiếu lên trên thân tôm trong suốt, sáng lấp lánh như đá quý. Những con khỉ lá đã đi nửa ngày đường đang phải chịu sự đói khát, lập tức xúm đến bãi cát, có con dùng tay vồ tôm, có con cứ nằm bò trên bãi cát há to miệng để những con tôm tự động nhảy vào miệng mình.

Khi tất cả bọn khỉ lá đang ăn uống thỏa thuê, đột nhiên, con khỉ đực Râu Trắng đang đứng trên đỉnh tảng đá ngầm làm nhiệm vụ cảnh vệ kêu lên hâ..u.u..hâ..u, phát ra tiếng hú báo động, tiếng hú cấp bách mà chói tai, báo hiệu tình hình cực kỳ nguy hiểm. Bọn khỉ theo sau Vua khỉ Đai Lưng Vàng dẫn đầu, như một trận gió chạy ào leo lên trên vách đá dốc đứng bên sông. Vách đá cách mặt đất chừng hơn hai mươi mét, độ dốc tầm chín mươi độ, hai bên trái phải đều là núi cao dốc đứng, địa thế rất hiểm trở, là nơi giấu thân an toàn nhất, lí tưởng nhất để bọn khỉ lá trốn tránh kẻ thù thiên nhiên.

Chỉ trong thời gian vỏn vẹn có mấy phút, tất cả bọn khỉ lá không sót một con nào đã rút hết lên trên vách đá. Bãi cát vừa mới huyên náo ồn ĩ, bỗng chốc trở nên vắng lặng. Chừng năm sáu phút sau, ở giữa những tảng đá ngầm màu xám xanh ở chỗ khúc sông đó, bất thình lình xuất hiện một con hổ Bengal, men theo bãi cát chầm chậm tiến lại.

Tất cả bầy khỉ, từ trên vách đá dốc đứng dài chừng hai trăm mét, xếp hàng ngang với ánh mắt đầy kinh sợ nhìn chăm chăm vào con hổ đang càng lúc càng tới gần đó.

Không chỉ con người mới nghe đến hổ là sợ, khỉ lá cũng đặc biệt kinh sợ loài động vật này. Hổ là chúa tể sơn lâm, đặc biệt là loại hổ Bengal, màu lông vàng đậm, thân hình tráng kiện, tính tình hung dữ, là loài hổ uy mãnh nhất trong số sáu loài hổ trên toàn thế giới bao gồm bản thân nó và hổ Đông Bắc, hổ Hoa Nam, Hổ Java, hổ Ấn Độ, hổ Caucasian, dám đơn độc xông vào bầy voi để bắt voi mới sinh, dám tách rời bầy bò hoang để vồ tới bắt nghé con, là bá chủ danh bất hư truyền của vùng rừng mưa nhiệt đới.

Thật may cho bọn khỉ lá vì có cái chế độ canh gác báo hiệu vừa nghiêm khắc vừa hoàn thiện, thật may là con khỉ đực Râu Trắng làm nhiệm vụ cảnh vệ đã kịp thời ngửi thấy mùi tanh hôi trên người con hổ và kịp thời phát ra tín hiệu báo nguy, nếu không, giả như trên cái bãi cát bằng phẳng này mà bị con hổ Bengal đánh úp, chí ít vài con khỉ lá phải chết trong bụng hổ.

Hổ Bengal đi đến bên dưới vách đá. Dù là hai bên chỉ cách nhau có hơn hai chục mét, nhưng không có con khỉ lá nào hoảng sợ bỏ chạy cả. Địa thế quá dốc đứng, đừng nói đến hổ mà ngay cả loài báo gấm nổi tiếng là khéo léo, cũng không tài nào trèo lên được. Bọn khỉ trong lòng đều biết, vị trí trốn ở trên vách đá dựng đứng này là nơi an toàn nhất.

Con hổ Bengal dừng lại một lúc, ngẩng cái mặt có những đường vằn hình chữ Vương 王 màu đen được tô điểm trên trán, trừng đôi mắt sắc lạnh như đồng, ngóng nhìn lên phía bọn khỉ lá đang đứng theo hàng dài trên vách đá. Phất Đầu Đỏ lúc này mới nhìn rõ, đó là một con hổ cái, phần bụng nó có bốn núm vú căng tròn, râu khô vàng, sắc mặt trông có vẻ tiều tụy. Không khó suy đoán, đây là một con hổ mẹ vừa mới sinh chưa lâu, chắc chắn trong một bụi cỏ hay gốc cây nào đó gần đây, lũ hổ con đang gào khóc đòi bú. Hổ mẹ nhìn lên bọn khỉ lá trên vách đá, đôi mắt sắc bén có vẻ đói khát, phần bụng không ngừng co rúm lại, lưỡi không ngừng liếm lên hai bên ria quanh mép. Có thể thấy rằng, nó đang trong tình thế bị đói đã lâu, nóng ruột muốn tóm ngay được con mồi.

Xã hội loài người có cách nói dữ như hổ cái, điều này có căn cứ khoa học của nó. Hổ vốn dĩ là mạnh mẽ, hung dữ, bất kể hổ đực hay hổ cái, đều là sát thủ cao cấp mà các loại dã thú khác nghe tiếng đã sợ vỡ mật. Cộng thêm bản năng bảo vệ con của người mẹ trong thời kỳ cho con bú, hổ cái càng trở nên hung bạo hơn. Ví như con gà mẹ, thông thường khi trông thấy con chồn là nó đã bị dọa cho hồn bay phách lạc vì sợ mà không chạy trốn nhanh được, nhưng nếu là con gà mẹ mà có dắt theo đám gà con mới nứt vỏ, khi đối mặt với con chồn vô cùng hung ác, nó sẽ dũng cảm giang rộng đôi cánh để bảo vệ gà con dưới cánh mình, đồng thời dùng mỏ mổ vào mắt con chồn.

Trong khu rừng rậm rạp từng xảy ra một chuyện như thế này: Một con dê núi cái có tính cách ôn hòa, sau khi sinh dê con, một hôm đột nhiên có ba con chó sói xông vào đàn dê. Chó sói tàn ác xảo quyệt, thường dùng chân chọc vào hậu môn của dê để moi ruột, là kẻ thù thiên nhiên đáng sợ nhất của dê núi. Tất cả các con dê đều chen lấn bỏ chạy, con dê cái và dê con mới sinh vài ngày không thể chạy nhanh được nên bị ba con chó sói bủa vây. Con dê cái bình thường vô cùng nhát gan, lúc này bỗng trở nên dũng cảm lạ thường, nó dùng cái sừng nhọn trên đầu ngoan cường chống lại bọn chó sói. Đây là một cuộc đọ sức kém xa nhau về sức mạnh, kéo dài suốt một tiếng đồng hồ, con dê cái bị cắn mất một bên tai, cái đuôi cũng bị cắn cụt một nửa, khắp người chỗ nào cũng bị thương, nhưng vẫn chắn trước để bảo vệ dê con, quyết không lùi bước, cuối cùng ba con chó sói đành phải từ bỏ con mồi này, chán nản bỏ đi. Tình yêu con giống như thanh đao được tôi luyện trong lửa, khiến cho những con cái trở nên kiên trì, dũng cảm không gì bằng.

Con hổ cái kia vốn có sự dũng mãnh phi thường của chúa tể muôn loài, lại thêm tinh thần dâng hiến bất chấp cả tính mạng mình của những con thú giống cái có con nhỏ, đương nhiên sẽ càng hung bạo hơn.

Con hổ Bengal này quả nhiên lợi hại, chạy rất nhanh đến dưới vách núi, nhún người nhảy vọt một cái, nhảy lên vách đá, bốn cái chân nó bấu vào những hòn đá gồ ghề lồi lõm, vù một cái nhảy tót lên phía trước. Mấy con khỉ non trẻ sợ đến mức rít lên những tiếng kêu thất thanh, vội vàng bỏ chạy lên vách đá cao hơn; còn mấy con khỉ con bị dọa cho sợ đến vãi đái, nước đái tí tí tách tách chảy xuống phía dưới vách đá, không biết có vừa vặn đúng lúc con hổ ngước lên mà chảy vào miệng nó hay không. Vua khỉ Đai Lưng Vàng dù sợ đến mức lông mào dựng đứng lên, nhưng vẫn ngồi im trên tảng đá không hề bỏ chạy, đại đa phần bọn khỉ đực trưởng thành cũng chỉ trong tư thế quay người muốn chạy mà thôi. Điều này vốn không phải bọn khỉ đã ăn phải gan báo mà không sợ hổ, mà dựa theo kinh nghiệm, chúng suy đoán, dù là con hổ có giỏi giang đến đâu cũng không thể men theo vách đá dựng đứng mà nhảy lên vách núi cao tới hơn hai mươi mét được.

Quả đúng như vậy, hổ cái Bengal chỉ nhảy lên được chừng mét, thì bất lực không thể leo lên tiếp được nữa, đành phải dừng lại. Hổ chứ không phải thằn lằn, thể xác to nặng của hổ không có cách nào bám trụ trên vách đá, chân nó lại bám lên trên mỏm đá nhô ra trên vách đá định leo lên, nhưng chỉ vừa bám vào, những bụi đất và đá vụn đã lả tả rơi xuống, cơ thể không có lực đỡ cũng vì thế mà trượt xuống theo một cách bất lực, nó đành nhảy trở lại mặt đất.

Đám lông mào dựng đứng trên đỉnh đầu Vua khỉ Đai Lưng Vàng dần dần hạ xuống, các con khỉ trưởng thành khác lần lượt thu lại tư thế xoay người bỏ chạy, những con khỉ non trẻ vừa sợ hãi bỏ chạy tán loạn xấu hổ quay trở lại bên rìa vách đá dốc đứng. Nguy hiểm đã sắp qua đi, không cần lại phải căng thẳng như thế nữa.

Hổ Bengal sau khi nhảy xuống dưới mặt đất, lúc lắc liên tục cái đầu to lớn của nó, dường như cái trở ngại nó vừa gặp phải, là một trải nghiệm không vui vẻ gì, và nó không muốn lưu lại trong ký ức của mình vậy. Nó đi đi lại lại phía hai bên trái phải một lượt, hình như muốn quan sát xem còn con đường nào khác có thể bắt được bọn khỉ lá tưởng như ở gần trong gang tấc kia không. Kết quả lại làm nó thất vọng. Nó phát ra tiếng gầm kinh thiên động địa, dường như đang tìm cho mình một lối thoát, sau đó vẫy đuôi tự nhạo báng mình, đi đi lại lại quanh chỗ đứng hai vòng.

Đã không thể bắt được con khỉ lá nào trên vách đá dựng đứng kia, có nán lại thêm nữa thì cũng chỉ vô ích mà tăng thêm phiền não thôi, từ bỏ là lựa chọn thông minh nhất. Động vật ăn thịt chủ yếu là theo chủ nghĩa cơ hội, sẽ không vì một hy vọng hay lí tưởng hão huyền mà phí tổn vô ích sức lực và thời gian quý báu.

Rõ ràng là, hổ Bengal muốn rời khỏi chỗ này, để đi tìm một vận may khác.

Chính vào lúc này, Phất Đầu Đỏ nảy ra một ý nghĩ mà chính nó cũng phải rùng mình: Thời điểm này Thím Cụt Ngón giả như không cẩn thận trượt chân rơi xuống, sẽ dẫn đến một cảnh tượng như thế nào nhỉ? Chắc chắn chẳng khác gì một tin tức giật gân làm cho tất cả bọn khỉ phải chết lặng người mà theo dõi! Nếu quả thật xảy ra chuyện đó, nó sẽ không phải ngày đêm lo lắng đề phòng các thủ đoạn độc ác của Thím Cụt Ngón nữa. Bảo bối Đít Đỏ của nó cũng sẽ bớt đi một phần nguy cơ sinh tồn. Chỉ hy vọng Thím Cụt Ngón tự mình sảy chân ngã xuống thôi, điều đó khó có thể xảy ra được. Nhưng nếu như có người đẩy mạnh một cái từ phía sau Thím Cụt Ngón, thì Thím Cụt Ngón khó mà đảm bảo sẽ không ngã rơi xuống dưới.

Nghĩ đến đây, trái tim nó không kìm được cứ dồn dập đập thình thịch. Vào lúc này, nếu đẩy Thím Cụt Ngón từ trên vách đá xuống dưới, chắc chắn sẽ bị khép vào tội mưu sát đê tiện. Mà trong xã hội loài khỉ lá, những con trong cùng bầy đàn bị nghiêm cấm sát hại lẫn nhau. Nghiêm cấm sát hại đồng loại, là điều cấm kỵ mà bất kỳ con khỉ nào cũng phải tuân thủ. Nếu như tội danh bị bại lộ, nó tất phải chịu sự trừng phạt nghiêm khắc nhất, sẽ bị Vua khỉ Đai Lưng Vàng và các con khỉ đực hung hãn khác xé tan xác. Hơn nữa, nếu làm chuyện đó, sẽ không tránh khỏi bị lương tâm lên án. Thôi thôi thôi, hay là bỏ cái ý nghĩ đáng sợ đó đi.

Nhưng, đây thực sự là cơ hội trời cho, thời cơ một khi đã mất đi sẽ không trở lại, sau này e rằng có thắp đèn lồng sáng cũng sẽ không tìm được một cơ hội tốt có thể tiêu diệt triệt để mầm họa như thế nữa. Qua khỏi cái thôn này sẽ không có cửa hàng nào nữa! Nó cảm thấy mình không nên xem xét đến vấn đề đạo đức nữa, nó không phải là kẻ chuyên đầu têu thói xấu, mưu ma chước quỷ, chính Thím Cụt Ngón mới là kẻ đã phá tan ranh giới đạo đức, muốn mưu hại bảo bối Đít Đỏ của nó. Lần đó, trước cái khe núi đáng sợ ở Nhất Tuyến Thiên, nếu không phải là may mắn, thì Đít Đỏ đã biến mất khỏi thế giới này rồi. Trong giới động vật, ăn miếng trả miếng, nợ máu phải trả bằng máu vốn không có gì là không đạo đức cả, nó chẳng qua cũng chỉ là trả lại chính những gì mà Thím Cụt Ngón đã gây ra cho nó mà thôi.

Có thể nói trở ngại tâm lí chính khi thực hiện một hành động đó là sợ một khi tội danh bị bại lộ sẽ phải chịu sự trừng phạt, nhưng trong hoàn cảnh này, nguy cơ bại lộ thực ra không nhiều. Lúc này, tất cả bầy khỉ Mây Mù đang xếp hàng ngang trên vách đá, nó và Thím Cụt Ngón thật trùng hợp lại đang đứng gần nhau. Đối mặt với loài hổ Bengal ở tốp cao nhất trong chuỗi thức ăn tự nhiên, dây thần kinh của tất cả bọn khỉ đều căng thẳng đến tột độ, tất cả sự chú ý của chúng đều dồn cả vào con hổ đó, không con nào để ý tới việc gì khác, dù là ban ngày nhưng chỉ cần nó hành động nhanh chóng mà mạnh mẽ, gọn gàng dứt khoát, thì hoàn toàn có thể che mắt được bọn khỉ lá kia. Đương nhiên, muốn đẩy Thím Cụt Ngón xuống dưới vách đá một cách thành công, cần phải hoàn thành một chuỗi các hành động như mai phục, nhảy vọt, đụng chạm, lại còn phải phát ra âm thanh trước khi rời khỏi hiện trường, trong cả quá trình như thế, nó không thể đảm bảo mình trăm phần trăm không bị bại lộ. Nguy hiểm là điều không thể loại trừ hoàn toàn được. Làm bất cứ việc gì đều có nguy hiểm, trừ phi bạn chẳng làm gì cả. Thôi đành bất chấp cắn răng mạo hiểm vậy, một hành động vĩnh viễn giải quyết vấn đề, cả đời sẽ không phải lo sợ nữa, như vậy cũng đáng.

Nhưng… Nhưng một khi sự việc bại lộ, nó và Đít Đỏ sẽ chết không có chỗ chôn…

Lúc này, con hổ Bengal đã quay người bỏ đi, đem theo tâm trạng đầy thất vọng, lê cái thân thể mệt mỏi, chầm chậm bước về phía khe cỏ cây tươi tốt ở ven sông.

Cơ hội chỉ trong nháy mắt sẽ qua đi, trên thế giới này không có chỗ nào bán thuốc hối hận cả.

Phất Đầu Đỏ không do dự thêm nữa, rất nhanh chóng đi đến phía sau Thím Cụt Ngón. Lúc này, nhìn thấy con hổ đã rời đi, cũng như những con khỉ lá khác, tâm trạng căng thẳng của Thím Cụt Ngón đã dần được thả lỏng, hơi nhoài người về phía trước, dù rằng mông vẫn ngồi trên mỏm đá, nhưng nửa thân trên kỳ thực đã vươn ra phía ngoài mép vách đá, lơ lửng trong không trung. Phất Đầu Đỏ ngậm chặt miệng không phát ra bất cứ âm thanh nào, đột nhiên nhảy vọt qua đó, hai chân trước bám vào đá, hai chân sau giẫm trên đất, nhắm thẳng vào phía eo sau của Thím Cụt Ngón, dùng vai thúc mạnh một cái. Động tác của nó nhanh như chớp, dùng hết toàn bộ sức lực, Thím Cụt Ngón không kịp quay lại nhìn, cả người như một con chim bay từ trên mép vách đá xuống dưới. Hành động xong, Phất Đầu Đỏ ngay lập tức lẩn rất nhanh vào sau tảng đá, ôm lấy Đít Đỏ trốn vào đống đá lổn nhổn đó.

Thím Cụt Ngón rơi đến lưng chừng rồi mới phát ra tiếng hú gào thảm thiết. Nó hình như không muốn rơi xuống dưới vách đá, bốn chân vỗ đập như chim vậy, đáng tiếc nó rốt cuộc không phải là chim, không thể bay lên được, cả người đành bất lực rơi xuống dưới.

“Hâ.ấu… a… Cứu mạng với!”

Cả bầy khỉ đều ngây người ra, giống như đang xem biểu diễn một tiết mục ảo thuật vừa ảo vừa thật vậy, không hiểu là chuyện gì.

Con hổ cái Bengal vốn đã quay người chuẩn bị rời khỏi đó rồi, nghe tiếng khỉ hú gào thê thảm, hiếu kỳ quay đầu lại nhìn ngó, a ha, một con khỉ lá giống như một cái bánh rán lớn từ trên vách đá rơi xuống. Bánh nhân thịt từ trên trời rơi xuống, thật làm nó vui sướng quá đỗi, đôi mắt sắc lạnh như đồng híp lại thành một khe hở, niềm vui hiện ra trên khóe mắt.

Thím Cụt Ngón rơi xuống chừng mười mét, bị đập vào vách đá dựng đứng, cả người giống như quả bóng lại lăn lông lốc xuống dưới, lăn nhanh xuống bãi cát mới dừng lại. Bọn khỉ trên vách đá cứ chi..nỉ…i..a hú gọi, chúng muốn nhắc nhở Thím Cụt Ngón mau mau chạy khỏi miệng hổ. Thím Cụt Ngón dù là một nhân vật không quan trọng gì trong bầy khỉ Mây Mù, nhưng dầu sao cũng là đồng loại, lại là thành viên trong cùng một bầy đàn, bọn khỉ đương nhiên toát mồ hôi lo cho sự nguy hiểm tính mạng của nó chứ. Phất Đầu Đỏ cũng lách vào một phía khác, chen vào hàng ngang, cùng với những con khỉ lá khác trong bầy đàn kêu la chỉ dẫn Thím Cụt Ngón đang ở dưới vách đá.

“Mau trèo lên đi, nếu không con hổ đó cắn vào mông bây giờ!”

Con hổ cái Bengal sải bước nhanh về phía Thím Cụt Ngón.

Thím Cụt Ngón hình như đã bị ngã ngất đi rồi, tứ chi hình như cũng bị thương, đu đưa vùng vẫy một hồi mới đứng lên, mù mờ bỏ chạy, nhưng hồ đồ thế nào lại chạy sai hướng, không phải chạy về phía vách đá để leo lên, mà lại cứ chạy về phía bờ sông nơi có con hổ.

Chi…na…i..a, Chi..na..í..a, bầy khỉ cao giọng rít gọi, nhắc nhở Thím Cụt Ngón đừng có đi sai đường.

Thím Cụt Ngón lúc này mới phát hiện mình đang đem mình dâng vào miệng hổ, sợ đến nỗi hồn bay phách lạc, lập tức quay người định chạy về phía vách đá để leo lên, nhưng đã muộn rồi. Con hổ cái Bengal với sức mạnh như núi Thái Sơn đè lên đầu đã nhảy vồ tới. Nhanh như hổ đói vồ mồi, lực tựa sấm vang chớp giật, chỉ trong chốc lát nó đã đẩy Thím Cụt Ngón ngã vật xuống đất, miệng há to như cái chậu cắn vào gáy Thím Cụt Ngón. Đây là ngón đòn đánh bại địch giành chiến thắng của loài hổ, đừng nói loài khỉ lá gầy yếu, mà ngay đến cả một con bò rừng tráng kiện, một khi đã bị nó cắn vào sau gáy, xương hàm mạnh mẽ của nó cũng có thể vặn gẫy xương cổ con bò đó. Hổ giết khỉ lá, có thể nói một cách không hề khoa trương, chẳng khác gì con người bóp chết một con kiến vậy. Chỉ thấy cái đầu to lớn của con hổ cái Bengal lúc lắc nhẹ một cái, tứ chi của Thím Cụt Ngón giẫy đạp mấy cái, rồi đi đời nhà ma ngay tức khắc.

Hổ cái Bengal ngậm Thím Cụt Ngón – bữa ăn này cũng không được gọi là một bữa trưa thịnh soạn cho lắm – vội vàng quay về hang ổ của nó.

Bầy khỉ lá dùng ánh mắt bi thương dõi theo con hổ đang rời đi, cũng coi như là một kiểu chia buồn đối với Thím Cụt Ngón. Rất nhanh, bóng con hổ cái Bengal to lớn lực lưỡng dần biến mất vào trong khe núi nhỏ nổi bật với bụi cỏ hoang bên bờ sông Lan Thương. Thím Cụt Ngón vậy là đã biến mất khỏi thế giới này rồi. Thím Cụt Ngón có địa vị hèn kém lại không có vai trò gì quan trọng trong bầy khỉ Mây Mù, chẳng đến vài ngày là sẽ bị quên lãng một cách sạch trơn.

Chẳng có ai nhìn thấy Phất Đầu Đỏ thúc vào sau lưng Thím Cụt Ngón, Phất Đầu Đỏ đã nắm thời cơ thật đúng lúc, hành động lại mau lẹ, e rằng Thím Cụt Ngón đến chết vẫn không rõ ai đã đẩy nó xuống dưới vách đá. Thần không hay quỷ không biết, tất cả bọn khỉ đều ù ù cạc cạc, vẫn cho rằng Thím Cụt Ngón vì lí do bị tật ở chân, không bám chắc, lại không cẩn thận nên bị ngã xuống. Đây là một bí mật sẽ không bao giờ bị vạch trần. Điều kì lạ là, Phất Đầu Đỏ lại không cảm nhận được cảm giác vui sướng của thành công. Nó đã phải dốc sức bình sinh, nhưng cái giành lại được chỉ là cái địa vị nô bộc, sự canh tranh ở tầng lớp dưới đáy này, nói ra quả thật đáng xấu hổ. Nhưng nói gì thì nói, dầu sao nó cũng đã dời đi được một tảng đá lớn dồn nén trong lòng, có thể thở phào được rồi.

Tìm ô bảo hộ

Kế sách nô bộc của Phất Đầu Đỏ đã thu được hiệu quả nhất định.

Buổi sáng hôm ấy, nó đang ở trên một phiến đá bằng phẳng trên vách núi giúp Vương phi Lam Khổng Tước liếm sạch nhựa cây dính trên đuôi, con trai Đít Đỏ của nó và con trai cưng Quả Trám Đen của Vương phi Lam Khổng Tước đang chơi đùa bên cạnh. Đúng lúc đó, Vua khỉ Đai Lưng Vàng đột nhiên từ trong một cây nhỏ bên cạnh nhảy lên phiến đá bằng phẳng đó, diện tích bề mặt của tảng đá lớn màu lục lam vươn dài đến chọc trời này rất nhỏ, ba con khỉ trưởng thành lại thêm hai con khỉ con, gần như đã chật kín cả khoảng trống rồi. Phất Đầu Đỏ vẫn luôn tránh tiếp xúc trực tiếp với Vua khỉ Đai Lưng Vàng, đặc biệt là luôn tìm cách để cục cưng Đít Đỏ tránh khỏi tầm nhìn của Vua khỉ Đai Lưng Vàng, vì khó để Vua khỉ Đai Lưng Vàng quên đi việc có một con khỉ con tên là Đít Đỏ từ ngoại tộc đến. Bây giờ đột nhiên lại chạm mặt đối mặt với Vua khỉ, Phất Đầu Đỏ sợ đến nỗi tim đập thình thịch, một tay ôm Đít Đỏ, muốn cướp đường chạy trốn, nhưng không kịp rồi, Vua khỉ Đai Lưng Vàng đã chặn ngay đường đi, ánh mắt âm u nhìn chằm chằm vào Đít Đỏ trong lòng nó, lộ ra bộ mặt tham lam gian ác, khóe miệng còn trào lên một tuyến nước dãi.

Gió thổi sương rơi, nắng chiếu mưa tuôn, vết máu của lão Sửu Chột Mắt bôi lên người khỉ con, sớm đã bị nhạt màu, mùi cũng bay đi hết, đến một chút dấu vết cũng không tìm thấy được, đối với Vua khỉ Đai Lưng Vàng mà nói, cũng coi như là đã xóa bỏ được điều cấm kỵ về tàn sát, lại có thể tùy ý xử trí khỉ con Đít Đỏ rồi.

Phất Đầu Đỏ sợ đến nỗi da đầu nóng ran, khỉ con hình như cũng cảm nhận thấy nguy hiểm, cơ thể nhỏ bé của nó cũng run lên bần bật, đầu đập loạn xị lên ngực mẹ, hận một nỗi không thể chui vào trong bụng mẹ nó để chạy trốn.

Cái đuôi bóng mượt vừa thô vừa dài của Vua khỉ Đai Lưng Vàng cứng như gậy gỗ, dựng thẳng đứng lên trời, đám lông mào trên đỉnh đầu cũng dựng đứng lên đầy vẻ thô bạo, tất cả các dấu hiệu đó cho thấy, việc truy sát bạo hành đã đến lúc bắt đầu.

Hy vọng cứu nguy duy nhất của Phất Đầu Đỏ chính là chiếc ô bảo hộ Vương phi Lam Khổng Tước. Nó lập tức ôm khỉ con Đít Đỏ chạy đến nấp sau lưng Vương phi Lam Khổng Tước, nằm rạp xuống đất, liên tục hôn lên bàn chân dơ bẩn của Vương phi, làm bộ khẩn khoản van nài mà một kẻ yếu có thể làm được trước mặt kẻ mạnh, miệng ấp úng thành tiếng:

“Cầu xin bà, cứu lấy con trai tôi, tôi sẽ báo đáp bà, mãi mãi là nô bộc trung thành nhất của bà!”

Người ta thường hay nói, lòng dạ con người không phải là sắt đá, kỳ thực, lòng dạ con khỉ cũng không phải là sắt đá. Phất Đầu Đỏ tận tâm tận lực phục vụ Vương phi Lam Khổng Tước, thời gian trôi đi, nhất định đã thiết lập được tình nghĩa chủ tớ. Vương phi Lam Khổng Tước hết nhìn vào Vua khỉ Đai Lưng Vàng đang lộ rõ bộ mặt hung ác rồi lại nhìn sang Phất Đầu Đỏ đang vô cùng khiếp sợ, dường như đã hiểu có chuyện gì, yên lặng trong vài giây, đột nhiên nó đưa tay ra đỡ lấy khỉ con trong lòng Phất Đầu Đỏ, dịu dàng ôm vào trong lòng mình, hôn hít cưng nựng, chải chuốt da lông, với vẻ vô cùng thương yêu. Vua khỉ Đai Lưng Vàng trừng mắt ngạc nhiên, dường như trong lòng đang có một dấu hỏi lớn. Vương phi Lam Khổng Tước kề khỉ con vào sát ngực mình, đưa đầu vú nhét vào cái miệng nhỏ mềm mại của khỉ con, làm bộ cho con bú. Đương nhiên, đây chỉ là những động tác mang tính tượng trưng, không đợi khỉ con bậm môi vào hút sữa, Vương phi Lam Khổng Tước liền rút ngay đầu vú ra. Dù là những động tác mang tính tượng trưng, nhưng hàm ý lại phong phú khác thường. Trong xã hội loài khỉ lá, khỉ cái nói chung sẽ không cho con của con khác bú nhờ, khỉ con còn trong thời kỳ bú mẹ, một khi khỉ mẹ gặp cảnh bi đát bất ngờ, sẽ bị chết vì đói. Vương phi Lam Khổng Tước làm bộ cho Đít Đỏ bú sữa, là muốn dùng ngôn ngữ cơ thể để nói một cách rõ ràng, chính xác với Vua khỉ Đai Lưng Vàng rằng, nó đã xem Đít Đỏ như con nuôi của nó, nếu Vua khỉ Đai Lưng Vàng sát hại Đít Đỏ, chẳng khác nào sát hại nó vậy!

Phất Đầu Đỏ để ý quan sát phản ứng của Vua khỉ Đai Lưng Vàng, khuôn mặt lão đầy vẻ ngạc nhiên, ra sức dùng tay tát lên đầu mình, như thể nghi ngờ mình đang nằm mơ, gõ vào đầu là muốn đánh thức chính mình. Vương phi Lam Khổng Tước lại làm lại động tác cho bú mang tính tượng trưng một lần nữa, lúc này Vua khỉ Đai Lưng Vàng mới tin tất cả những việc đang xảy ra là sự thật. Thể diện của ái phi đương nhiên là phải giữ chứ, Vua khỉ Đai Lưng Vàng không thể nào lại nổi giận được nữa, cái đuôi đang vểnh lên đầy vẻ sát khí đằng đằng dần dần mềm xuống, trở lại trạng thái bình thường, nhưng khuôn mặt vẫn đầy vẻ nghiêm khắc, thể hiện ra trong lòng nó vốn không vui vẻ gì.

Vương phi Lam Khổng Tước uốn éo vòng eo mềm mại, duyên dáng ép sát vào người Vua khỉ Đai Lưng Vàng, bàn tay mềm mại đụng vào bắp thịt cường tráng trên người Vua khỉ, phô ra vẻ hấp dẫn của giống cái, làm nũng theo kiểu của khỉ. Nếu dùng tiêu chuẩn thẩm mỹ của loài khỉ lá để đánh giá thì Vương phi Lam Khổng Tước có nụ cười đẹp đến mức hoa nhường nguyệt thẹn, Vua khỉ Đai Lưng Vàng dường như không tài nào kháng lại được sức hấp dẫn của ái phi, khuôn mặt đầy vẻ gay gắt cũng dần dần ôn hòa ung dung trở lại, giơ hai chân trước muốn ôm Vương phi Lam Khổng Tước. Vương phi Lam Khổng Tước đột ngột xoay người, đưa Đít Đỏ trong lòng lên trước mặt Vua khỉ Đai Lưng Vàng, dụng ý rất rõ ràng, muốn Vua khỉ Đai Lưng Vàng ôm khỉ con Đít Đỏ một cái.

Phất Đầu Đỏ đứng một bên nhìn thấy rất rõ, đang đầy vẻ hào hứng chờ đợi. Vua khỉ Đai Lưng Vàng nếu thật sự chịu ôm Đít Đỏ, ý nghĩa không phải là bình thường, nó biểu hiện sự đồng ý tiếp nhận Đít Đỏ như là một thành viên chính thức của bầy khỉ này, đang ở thế của kẻ tử tù sẽ được xử thành vô tội và được phóng thích, như vậy sự an toàn của Đít Đỏ cũng sẽ có được sự bảo đảm. Nhưng thật đáng tiếc, Vua khỉ Đai Lưng Vàng bốn chân vẫn đứng yên, không hề thấy có sự thay đổi tư thế, còn quay mặt đi chỗ khác.

Một loạt những động tác cơ thể đó cho thấy, Vua khỉ Đai Lưng Vàng từ chối ôm Đít Đỏ.

Vương phi Lam Khổng Tước đành bất lực thu cánh tay lại, quay người đưa khỉ con Đít Đỏ trả lại cho Phất Đầu Đỏ.

Phất Đầu Đỏ có chút thất vọng, nhưng không hề tuyệt vọng. Nó tin vào bản lĩnh của Vương phi Lam Khổng Tước, hôm nay nó có thể làm Vua khỉ Đai Lưng Vàng từ bỏ ý định truy sát khỉ con, ngày mai nó sẽ làm cho Vua khỉ Đai Lưng Vàng ôm khỉ con trước mặt bầy khỉ. Nó tin rằng ngày đó sẽ đến rất nhanh thôi.

Nhưng nó đã suy nghĩ quá đơn giản rồi, ý nghĩ cũng quá đỗi ngây thơ.

Nửa tháng sau, Phất Đầu Đỏ đang ôm Đít Đỏ theo bầy khỉ Mây Mù đến một khe nước nhỏ hái dâu dại ăn. Đang mùa dâu dại chín, những quả xanh trông như mây, còn những quả chín màu đỏ hồng như vô số những mặt trời bé xíu. Dâu dại là một loại rau tươi thực sự, nước quả ngọt như mật, cắn một miếng ngọt thấu tim. Dù rằng Đít Đỏ vẫn còn đang bú mẹ, nhưng đã sớm bắt đầu học ăn các loại lá cây và hoa quả cùng với mẹ rồi. Cu cậu lần đầu được ăn dâu dại, cảm thấy mùi vị quả rất ngon, nó ăn một cách tham lam, ăn đến mức khắp mặt dính đầy nước dâu.

Hai mẹ con đang ăn rất vui vẻ, đột nhiên, một tiếng hú gọi lạ lùng vang đến. Phất Đầu Đỏ trong lòng đầy căng thẳng, đưa mắt lên nhìn ngó, thì ra khỉ đực Râu Trắng vắt vẻo trên một cây nhỏ ở phía trước mặt, đang hú lên những tiếng hâ…âu…âu và nháy mắt ra hiệu với nó.

Khỉ đực Râu Trắng đã từng có quan hệ giao phối với Phất Đầu Đỏ, đến giờ vẫn đứt quãng duy trì mối quan hệ mập mờ này. Đối với loài khỉ lá có hoạt động tình cảm mà nói, giao phối giữa đực và cái tuyệt đối không phải là hiện tượng sinh lý đơn thuần, cái hành động mang tính phục chế nhân giống gen này, còn đi đôi với những hoạt động tình cảm mang tính phức tạp. Giống đực và giống cái thiết lập được mối quan hệ đặc thù này, sẽ duy trì sự giao lưu kết nối về mặt tinh thần trong một thời gian dài.

Mặc dù trước mặt Vua khỉ Đai Lưng Vàng và các con khỉ đực khác, khỉ đực Râu Trắng cũng tham gia vào nhóm đuổi bắt giết hại khỉ con Đít Đỏ, nhưng sau lưng Vua khỉ Đai Lưng Vàng và các con khỉ đực khác, nó lại biểu hiện những hành động rất thân mật với Phất Đầu Đỏ. Để lấy lòng Phất Đầu Đỏ, có lúc nó còn có những hành động đáng được gọi là thương yêu với khỉ con Đít Đỏ.

Ví như có một lần, bầy khỉ Mây Mù đang qua sông kiếm ăn, lúc đi mặt sông rộng chưa đến ba mét, nước sông trong đến mức nhìn thấy tận đáy, dòng nước chảy róc rách, qua sông rất dễ dàng, ngay sau đó ông trời làm một trận mưa lớn, lúc quay về mặt sông đã tràn trề, rộng tới mười mấy mét, nước sông dâng cao đột ngột, phù sa đục ngầu, sóng dữ cuồn cuộn chảy. Khỉ lá dù có thể bơi được, nhưng kỹ năng bơi rất bình thường, đối mặt với dòng nước sông nguy hiểm hung dữ như vậy, những con khỉ trưởng thành còn miễn cưỡng bơi được qua sông, chứ khỉ con thì vô cùng nguy hiểm. Các con khỉ mẹ có con nhỏ khác trong bầy khỉ Mây Mù, dưới sự vây quanh trợ giúp của bọn khỉ đực, mẹ con đều qua sông một cách bình an. Nhưng Đít Đỏ, là khỉ đực con ngoại tộc, thuộc nhân vật không được hoan nghênh, đương nhiên không trong nhóm được bảo vệ. Tất cả bầy khỉ Mây Mù đều đã qua sông hết, chỉ còn lại một mình Phất Đầu Đỏ vẫn quanh quẩn tại chỗ. Sóng nước cuộn trào mãnh liệt như thế này, nếu nó ôm Đít Đỏ bơi qua sông, chỉ e rằng chưa bơi sang được đến bờ bên kia đã bị vòng xoáy cuốn xuống đáy sông làm mồi cho cá rồi. Nhưng nếu như không bơi qua sông, một mình ôm Đít Đỏ dừng lại bên bờ sông thú dữ hay qua lại này, cũng rất có thể gặp phải điều bất trắc. Nó thân cô thế cô, không biết tính thế nào bây giờ.

Chính vào lúc này, bụi cây bên cạnh loạt soạt rung rinh, nó tưởng gặp phải thú dữ ăn thịt, sợ hết hồn hết vía, vừa định bỏ chạy, bỗng nhiên một con khỉ lá từ trong bụi cây nhảy ra, nó định thần lại nhìn kỹ hơn, ooh, chính là khỉ đực Râu Trắng. Thì ra nhân lúc đàn khỉ Mây Mù hỗn loạn qua sông, khỉ đực Râu Trắng đã nhẹ nhàng giấu mình vào đây, mục đích là lưu lại để đưa mẹ con nó qua sông. Trong sự hộ tống của khỉ đực Râu Trắng, nó và Đít Đỏ cuối cùng cũng qua sông an toàn.

Lại có một lần, ông trời làm một trận mưa rào có sấm chớp. Tất cả các con khỉ lá trong bầy khỉ Mây Mù đều chui vào hang để trốn mưa, Phất Đầu Đỏ sợ Vua khỉ Đai Lưng Vàng và mấy con khỉ đực hung hãn sẽ nhân cơ hội đó vây đánh Đít Đỏ, đóng cửa lại đánh chó, bịt lồng vào bắt chim, trong hang đến một chỗ trống lượn vòng để thoát thân cũng không có, cho nên nó đành đứng hứng mưa ở rừng cây ngoài hang. Tia chớp như một con rắn lục từ trong những đám mây màu đen nghịt lóe lên, sét đánh ùng oàng làm cho núi long đất động, những hạt mưa to như hạt đỗ xé nát cả tàu lá chuối. Phất Đầu Đỏ cả người ướt như chuột lột, lạnh đến run cầm cập, mỗi tiếng sấm đánh, Đít Đỏ đều sợ đến mức kêu rít lên. Cùng với nỗi sợ hãi là sự hiu quạnh của kẻ lạc bầy, sự giận dỗi vì bị lãng quên và nỗi đau của sự đơn độc không ai giúp đỡ. Đúng vào lúc tinh thần nó đang suy sụp nhất, khỉ đực Râu Trắng len lén từ trong hang chuồn ra, bất chấp mưa như trút nước để đến bên nó, lặng lẽ đứng cùng với nó, còn cong cong người thành như một cái ô che lên người Đít Đỏ, để cu cậu không phải khổ vì bị mưa làm ướt. Mặc dù vẫn là mưa to gió lớn, sấm chớp đùng đùng, nhưng Phất Đầu Đỏ tựa hồ như đã có chỗ dựa dẫm, cảm giác cũng tốt hơn rất nhiều.

Vào lúc này đây, khỉ đực Râu Trắng đang giấu mình trên cây, nháy mắt ra hiệu hú gọi Phất Đầu Đỏ. Vốn thông minh lanh lợi, Phất Đầu Đỏ hiểu ngay rằng khỉ đực Râu Trắng đang bí mật báo tin cho nó, dùng một kiểu hình thức đặt biệt để đưa ra cho nó sự cảnh báo. Lúc này nó mới ý thức được rằng, bản thân đang quá say sưa hái dâu dại ăn mà quên hết mọi thứ, đã đi vào vị trí trung tâm trong vùng kiếm ăn của bầy khỉ Mây Mù, điều này cực kỳ nguy hiểm. Nó ôm lấy khỉ con Đít Đỏ định bỏ chạy, nhưng đã muộn rồi, các thành viên trong nhóm thống trị của bầy khỉ Mây Mù – ba con khỉ đực đã bao vây mẹ con nó từ ba phía khác nhau, con nào cũng nhướng mày trợn mắt, hằm hè đe dọa, thật đúng là bộ mặt của bọn đồ tể.

Thân thế của ba con khỉ đực này cũng đáng để nói một chút.

Bầy khỉ Mây Mù cũng giống như tất cả các bầy khỉ lá khác, đứng đầu là liên minh quyền lực giới đực. Thứ tự giai cấp có kết cấu theo kiểu kim tự tháp. Đỉnh tháp đương nhiên là Vua khỉ Đai Lưng Vàng, các tầng tháp là muôn vạn chúng sinh. Giới cầm quyền tổng cộng có năm con khỉ đực. Vua khỉ Đai Lưng Vàng đương nhiên là xếp ở vị trí thứ nhất, được gọi là Vua khỉ; khỉ đực Râu Trắng xếp ở vị trí thứ hai, được gọi là Phó thủ lĩnh; Con khỉ có hai chân trước đặc biệt to, tên gọi là thủ lĩnh Tay To xếp thứ ba, được gọi là Tam vương; Con khỉ lúc bé đánh nhau, trên mặt có mấy vết sẹo, tên gọi là thủ lĩnh Mặt Hoa xếp ở vị trí thứ tư, được gọi là Tứ vương; con khỉ có cái rốn lồi lên một cục lớn, trông như quả nho, do vậy có tên gọi là Rốn Quả Nho xếp ở vị trí thứ năm, được gọi là Ngũ vương.

Ba con khỉ đực đang bao vây mẹ con Phất Đầu Đỏ chính là ba tên thủ lĩnh Tay To, thủ lĩnh Mặt Hoa và Rốn Quả Nho.

Ánh mắt hung hãn của tên thủ lĩnh Tay To nhìn chằm chằm vào Đít Đỏ trong lòng Phất Đầu Đỏ, tay nó như không tự chủ được làm động tác muốn cướp giật. Thủ lĩnh Mặt Hoa mép ròng ròng nước dãi, đang trong tư thế nóng lòng muốn vồ. Rốn Quả Nho với cái rốn có cái cục nhô lên đó đang biến thành màu đỏ tía, thể hiện sự kích động muốn cắn giết đối phương.

Tình hình đang vô cùng bất lợi cho Phất Đầu Đỏ. Thân rơi vào thế bị bao vây tứ phía, không có đường để thoát thân. Ba con khỉ đực thân thể cường tráng bao vây nó ở giữa, dù cho nó có bỏ trốn, cũng không thoát khỏi nanh vuốt ma quỷ của chúng. Vùng này toàn là những cây dâu dại thấp nhỏ, dù cho có may mắn thoát khỏi vòng vây của chúng, thì cũng chẳng có chỗ nào để trốn tránh. Đương nhiên nó cũng không hy vọng khỉ đực Râu Trắng đến cứu giúp, khỉ đực Râu Trắng chỉ khi ở sau lưng mọi người, mới dám len lén lút lút tốt với nó, tuyệt nhiên không dám công khai đứng ra giúp đỡ nó. Rơi vào bước đường cùng rồi, làm sao mới có thể thoát thân được đây?

Nhưng điều làm Phất Đầu Đỏ thấy rất kỳ lạ đó là, ba tên khỉ đực này dù đã bao vây nó ở giữa, đồng thời đang áp sát từng bước, nhưng cứ chần chừ chưa tấn công, hình như đang đợi điều gì đó. Tên thủ lĩnh Tay To cứ liên tục nhìn ngó sang phía bên trái, tên thủ lĩnh Mặt Hoa cũng ngó theo phía đó và liên tục kêu hâ..u..âu.u hú gọi. Phất Đầu Đỏ dõi theo ánh mắt của hai con khỉ đực đó nhìn sang, chừng ba mươi mét về phía bên trái, dưới cây dâu đặc biệt tươi tốt, Vua khỉ Đai Lưng Vàng và Vương phi Lam Khổng Tước đang hái dâu ăn. Lúc này nó mới chợt hiểu ra, ba con khỉ đực sở dĩ còn chần chừ chưa ra tay, là muốn đợi xem thái độ của Vua khỉ Đai Lưng Vàng thế nào. Trong bầy khỉ, dù là những quyết định quan trọng hay những hành động khác thường, như ra ngoài kiếm ăn, di chuyển nơi trú ngụ, tấn công bầy khỉ khác, trừng trị những con khỉ phạm phải những luật lệ cấm kỵ nào đó, xử lý khỉ con giới đực ngoại tộc… bắt buộc đều phải thông qua Vua khỉ cầm đầu mới dám thực hiện. Quy định này tồn tại để giữ uy quyền cho Vua khỉ, con nào dám mạo phạm vào quy tắc đó, tự mình chủ trương thực hiện hành động, sẽ bị xem là kẻ cướp quyền, phạm vào tội làm loạn, chắc chắn sẽ nhận được sự trả thù nghiêm khắc nhất của Vua khỉ. Quả nhiên, vào lúc này, chỉ cần Vua khỉ Đai Lưng Vàng ra vẻ đồng ý, hoặc đưa mắt ra hiệu đồng ý, ba con khỉ đực sớm đã đợi đến mất hết cả kiên nhẫn này sẽ xông vào cướp lấy khỉ con Đít Đỏ trong lòng Phất Đầu Đỏ xé xác thành từng mảnh.

Vua khỉ Đai Lưng Vàng nheo mắt lại nhìn ngó về phía này, trên mặt lộ ra vẻ đầy hưng phấn, dường như biểu lộ sự tán thành với hành động của ba con khỉ đực đó.

Phất Đầu Đỏ cũng không biết lấy dũng khí từ đâu, gắng hết sức đâm thẳng vào tên Rốn Quả Nho đang đứng chắn ngay trước nó, tên Rốn Quả Nho hoàn toàn không kịp phòng bị gì, bị đẩy ngã sóng soài, Phất Đầu Đỏ nhân cơ hội đó xông ra ngoài vòng vây, với tốc độ nhanh nhất, chạy thẳng đến dưới cây dâu dại đặc biệt tươi tốt đó, nằm rạp xuống trước mặt Vương phi Lam Khổng Tước, với vẻ rất cung kính khe khẽ rít lên đầy bi thương, trong tư thế cầu xin Vương phi ra tay giúp đỡ.

Tên thủ lĩnh Tay To, thủ lĩnh Mặt Hoa và Rốn Quả Nho lập tức đuổi theo đến dưới cây dâu dại tươi tốt ấy, Phất Đầu Đỏ lại bị chúng vây chặt.

Trong giờ phút nguy cấp này, Vương phi Lam Khổng Tước đỡ lấy khỉ con Đít Đỏ từ trong tay Phất Đầu Đỏ, để cu cậu ngồi lên trên vai mình, sau đó làm sạch những con rận trên người nó. Hành động của Vương phi hiền dịu mà nhẹ nhàng, thể hiện tình yêu thương của một người mẹ. Không còn nghi ngờ gì nữa, Vương phi Lam Khổng Tước đang dùng ngôn ngữ cơ thể rất rõ ràng để nói với ba tên khỉ đực đang nhìn chằm chằm như hổ đói kia rằng: Ta đã xem con khỉ đực con này như con trai của mình, ta đã dành tình yêu thương và sự quan tâm của một người mẹ cho nó, ta không cho phép các ngươi hãm hại nó!

Thủ lĩnh Tay To, thủ lĩnh Mặt Hoa và Rốn Quả Nho ngơ ngác nhìn nhau. Kinh ngạc, chán nản, tức giận, vẻ mặt chúng liên tục biến đổi. Đột nhiên, chúng cùng một lúc quay mặt sang Vua khỉ Đai Lưng Vàng, phát ra những tiếng chi..ít..a.. chi..ít..a hú gọi, đó là một kiểu chất vấn, cũng là một kiểu kháng nghị:

“Đó là con khỉ con ngoại tộc bắt buộc phải loại trừ mà, sao có thể trở thành con cưng trong lòng Vương phi được chứ? Chớp mắt một cái, gà mẹ đã thành vịt, điều này quả thật thay đổi quá nhanh!”

“Xã hội loài khỉ chẳng lẽ cũng hứng thú chơi trò ảo thuật sao?”

“Xé xác nuốt tươi khỉ đực con ngoại tộc, là phù hợp với lợi ích căn bản của bầy khỉ Mây Mù, anh bản thân là Vua khỉ, lẽ nào lại cầm đầu những kẻ đi ngược lại với điều cấm kị của bầy đàn!”

Vua khỉ Đai Lưng Vàng nhảy qua nhảy lại trước mặt Vương phi Lam Khổng Tước, bất giác giơ tay ra với vẻ muốn đòi xin lại. Trái tim Phất Đầu Đỏ suýt nhảy ra khỏi lồng ngực, nó hiểu dụng ý của Vua khỉ Đai Lưng Vàng, là muốn Vương phi Lam Khổng Tước mau giao nộp Đít Đỏ ra. Đây là một đòi hỏi nhã nhặn, dù không mang ý ép buộc, nhưng một khi đích thân Vua khỉ ra mặt đòi lại thì sự uy nghiêm của Vua, bản thân nó đã mang tính chất cưỡng ép rồi, Phất Đầu Đỏ lo lắng Vương phi Lam Khổng Tước sẽ bị áp lực mà khuất phục, giao Đít Đỏ ra. Giả như quả thật là như vậy, sinh mạng nhỏ bé của Đít Đỏ coi như tiêu rồi.

Điều làm nó có phần yên tâm là, Vương phi Lam Khổng Tước không những không giao Đít Đỏ ra, mà còn trề môi nhướng mày tỏ vẻ không vui, tiếp đó còn uốn éo vòng eo hú lên mấy tiếng đầy vẻ hờn dỗi với Vua khỉ Đai Lưng Vàng. Dù là con người là động vật, dung nhan luôn là một thứ vũ khí vô cùng lợi hại, nhan sắc có sức hấp dẫn đến vô cùng, anh hùng khó qua được cửa ải mỹ nhân. Vua khỉ Đai Lưng Vàng cuối cùng không nỡ để Vương phi Lam Khổng Tước tức giận, nó giơ tay vỗ vỗ vào bụng, vuốt vuốt lên mồm, một loạt những ngôn ngữ cơ thể này, muốn nói rõ cho bọn khỉ đực đang nóng lòng muốn xử lí khỉ con kia rằng, nó đã ăn nó rồi, không còn thèm ăn nữa, đương nhiên cũng không có hứng thú để tiến hành một cuộc giết hại tàn khốc.

“Vì tình riêng mà làm trái quy tắc, bao che cho tên khỉ tử tù, anh cũng quá đáng quá rồi đấy!” thủ lĩnh Tay To đấm ngực dậm chân rít lên đầy vẻ giận dữ.

“Trọng sắc khinh bạn, tùy ý làm càn, anh cũng đã làm tổn thương đến tình huynh đệ chúng ta rồi!” Tay thủ lĩnh Mặt Hoa hú lên đầy vẻ phẫn nộ.

“Thiên hạ bất công, lòng khỉ không phục.” Tên Rốn Quả Nho cũng theo đó mà gây rối.

Vua khỉ Đai Lưng Vàng bực mình, đám lông mào trên đỉnh đầu dựng đứng cả lên, cả lông trên người cũng xù lên, nhe răng trợn mắt gầm gừ.

“Quyết định anh minh của Vua khỉ mà các ngươi được phép chất vấn sao? Các ngươi còn dám nói xằng nói bậy, coi chừng ta sẽ lột da các ngươi!”

Vua khỉ Đai Lưng Vàng rốt cuộc là người có quyền uy cao nhất, ba con khỉ đực đành bất lực hậm hực bỏ đi.

Mặc dù khỉ con Đít Đỏ lại một lần nữa may mắn thoát chết, nhưng Phất Đầu Đỏ trong lòng vẫn không vui, nó biết rất rõ, hoàn cảnh của Đít Đỏ vốn chưa hề được cải thiện, vẫn là con khỉ tử tù mà bất cứ lúc nào cũng có thể bị đem ra xử lý. Phó thác sinh mệnh vào sự nhân từ của Vương phi Lam Khổng Tước, điều này không phải là một sự chắc chắn. Nếu như Vua khỉ Đai Lưng Vàng một ngày nào đó tâm trạng bực bội, hoặc có một sự sủng ái nào khác, hoặc có sự lục đục với Vương phi Lam Khổng Tước, hoặc một ngày nào đó thiếu đồ ăn dẫn đến cảnh bị đói, Đít Đỏ sẽ vẫn bị sát hại như thường. Nó không thể mãi mãi sống trong những ngày tháng thấp thỏm lo âu như thế này được, nó không thể để bảo bối của nó trên đầu luôn treo lơ lửng một con dao. Nó nhất định phải tìm cách để vĩnh viễn thoát khỏi tình trạng này.

Liều mình đọ sức

Đây là một con trăn gấm xảo quyệt, cuốn mình xung quanh cành cây, màu da hoa đốm nâu đen và màu vỏ cây loang lổ như hòa lẫn với nhau tạo nên “màu sắc phá vỡ”, có tác dụng giúp trăn lẩn trốn được kẻ thù cũng như khiến con mồi không nhận ra sự hiện diện của nó. Phất Đầu Đỏ đang leo lên trên cành cây, khi còn cách đuôi trăn đen sì như chạch đang cuốn ở giữa những đám lá cây chỉ có nửa mét, nó mới phát hiện ra sự hiện hữu của con trăn gấm đó. Thật may nó đang trong hướng đường đi lên đỉnh cây từ phía Tây đi sang phía Đông mới đi đến gần đuôi trăn, nếu theo hướng ngược lại mà đi từ Đông sang Tây trước rồi mới đến gần đuôi trăn, thì hôm nay coi như nó đi đời rồi. Cái đầu như cái chày sẽ bất ngờ thò ra từ trong giữa đám lá cây, cắn một cái vào người nó, sau đó mình trăn sẽ trườn xuống khỏi cây, tha theo nó cùng trườn xuống dưới đất, chỉ trong nháy mắt sau khi xuống đất, cả cái mình dài dài của con trăn đó sẽ cuốn chặt như một cái bánh quai chèo, người nó sẽ bị bao quanh như kiểu bị trói gô lại vậy, rồi thít chặt một cách nhanh chóng, chặt đến nỗi nó sẽ không thể cử động được, ngộp đến nỗi nó sẽ không thể thở được, ghìm đến nỗi nó sẽ ngạt thở mà chết. Cuối cùng, con trăn đó sẽ nuốt chửng cả người nó vào bụng. Vài ngày sau, nó sẽ biến thành một đống phân trăn thối hoắc được bài thải ra ngoài.

Dù rằng đang ở phía đuôi con trăn, nhưng Phất Đầu Đỏ vẫn sợ đến toát mồ hôi. Trăn gấm dù là loài trăn không độc, nhưng cái miệng to lớn của nó có thể nuốt chửng khỉ lá, là một trong những kẻ thù thiên nhiên đáng sợ nhất của khỉ lá. Không dám động đến mà trốn đi, hoặc là nhanh chóng rời khỏi đây là hay nhất.

Phất Đầu Đỏ muốn lắc rung cành cây, lợi dụng sự đàn hồi của cành cây để bám sang một cây khác.

Chính vào lúc đó, nó phát hiện thấy một cảnh tượng làm nó còn kinh hồn bạt vía hơn: khỉ con Quả Trám Đen con cưng của Vương phi Lam Khổng Tước, bị đám lá cây non sáng như ngọc bích ở trước mặt thu hút, đang loạng choạng trèo lên đó từ một nhánh ngang, đó vừa đúng chỗ phía đầu con trăn gấm đang mai phục, đôi mắt con trăn gấm như viên pha lê đang nhìn chằm chằm vào Quả Trám Đen đang càng lúc càng gần, chỉ có cái lưỡi hình cái xiên có chức năng cảm ứng nhiệt nhạy bén đang liên tục thò ra thụt vào đưa đi đưa lại rất nhanh quanh miệng nó, cái cổ đã cong lại thành hình chữ S đáng sợ, đó là tín hiệu cho thấy con trăn sắp tấn công.

Nhiều nhất chỉ khoảng một hai giây nữa, con trăn gấm sẽ lao nhanh như chớp vụt tới, Quả Trám Đen xem như toi đời rồi.

Vào lúc này, Vua khỉ Đai Lưng Vàng và Vương phi Lam Khổng Tước cũng đang theo ngay sát phía sau Quả Trám Đen, cách chừng năm sáu mét, vừa đi trên cành cây, vừa đủng đỉnh hái lá non trên chạc cây ăn, không hề phát hiện thấy nguy hiểm mà Quả Trám Đen sắp phải đối mặt.

Đối với Phất Đầu Đỏ mà nói, vào thời điểm này, nó chỉ cần đung đưa cành cây, lợi dụng lực đàn hồi của cành cây để bám sang một cây khác, cùng lúc đó kêu lên những tiếng rít rít báo động, là chắc chắn sẽ toàn tính mạng. Nhưng nếu làm như thế, Quả Trám Đen cầm chắc nguy hiểm. Nó chỉ cần rung cành cây, tất sẽ kinh động đến trăn gấm, như vậy chẳng khác nào hối thúc nó tấn công. Rít lên báo động, khác gì đánh hồi chuông báo tử sớm cho Quả Trám Đen. Đương nhiên, nó sẽ không phải chịu trách nhiệm gì, gặp phải kẻ thù thiên nhiên khó mà chống cự này, quay người bỏ chạy là chuyện đương nhiên, rít lên báo động là hành động không gì đáng trách cả. Vua khỉ Đai Lưng Vàng và Vương phi Lam Khổng Tước sẽ không có lí do gì mà trách tội nó cả, có hận là phải hận con trăn gấm độc ác kia, có trách cũng là trách Quả Trám Đen mệnh bạc. Thật sự mà nói, nếu Quả Trám Đen chết yểu, đối với Phất Đầu Đỏ, thậm chí còn mang lại một khoái cảm phục thù. Quả Trám Đen là con trai ruột của Vua khỉ Đai Lưng Vàng, hay cho Vua khỉ Đai Lưng Vàng, anh đã coi bảo bối cục cưng của người khác là khỉ tử tù, muốn mau chóng trừ khử cho bằng được, lại còn muốn hút máu nó, ăn thịt nó, gặm xương nó, hút tủy nó, ông trời có mắt, cũng muốn để anh nếm mùi đau thương của việc mất đi đứa con cưng!

Tuy nhiên, một ý nghĩ khác bỗng chốc thoáng qua trong đầu nó, hoặc có thể gọi nó là một sáng kiến bất ngờ.

Con trăn gấm đang chuẩn bị để tấn công Quả Trám Đen, cho nên phần đuôi ở ngay phía dưới Phất Đầu Đỏ đang quấn rất lỏng lẻo. Chi tiết này vô cùng quan trọng, nó quyết định mấu chốt đến sự thành bại. Phất Đầu Đỏ nghĩ, giả dụ mình bất thình lình từ cành cây nhảy xuống, vừa vặn rơi vào đúng phần đuôi con trăn, con trăn không kịp phòng bị gì, cả người lại không quấn chặt trên cành cây, nó hoàn toàn có khả năng túm lấy đuôi con trăn và cùng với con trăn từ trên cây cao vài trượng rơi xuống đất, nếu làm như thế, Quả Trám Đen có thể thoát khỏi miệng trăn rồi.

Không thể dùng từ quên mình cứu người để lí giải cho suy nghĩ của Phất Đầu Đỏ. Quên mình cứu người thuộc loại tình cảm cao thượng, chỉ có bản thân con người mới có cái phẩm chất vĩ đại cao quý đó. Tất cả các hành động của động vật đều vì mối liên hệ với những lợi ích thiết thân cả, hành động vị tha đó nói cho cùng chính là một kiểu hành động đầu tư, sự cho đi hôm nay là vì sự nhận được gấp đôi trong tương lai.

Quả Trám Đen lớn lên trông rất giống Vua khỉ Đai Lưng Vàng, phần eo cũng có một vành đai lưng màu vàng kim, không những ngũ quan và hình thể giống như đúc, mà cả thần thái và tính cách cũng đều y hệt, giống như cùng được đúc ra từ một khuôn vậy, chỉ khác một cái là loại khuôn to một cái là loại khuôn nhỏ mà thôi. Có lẽ chính vì lí do đó mà Vua khỉ Đai Lưng Vàng đặc biệt yêu quý Quả Trám Đen, Những con khỉ con khác muốn trèo lên người nó đùa nghịch, nó có thể không kiên nhẫn được mà tát cho một cái bắn ra xa đến cả trượng, nhưng Quả Trám Đen dù có trèo lên người nó đùa nghịch như thế nào, bứt lông túm đuôi, véo tai cầm mũi, nó đều không hề tỏ ra giận dữ. Những lúc rỗi rãi, nó còn chủ động tìm Quả Trám Đen, chơi đùa cùng cu cậu. Những hành động cưng chiều này đối với khỉ đực mà nói là vô cùng hiếm thấy bởi trong xã hội loài khỉ lá, thông thường tình cảm của cha đều rất mờ nhạt.

Phất Đầu Đỏ đã suy tính như thế này: Bản thân nếu có thể ở trước mặt Vua khỉ Đai Lưng Vàng và Vương phi Lam Khổng Tước cứu giúp Quả Trám Đen khỏi miệng con trăn gấm, chắc chắn sẽ giành được thiện cảm của Vua khỉ Đai Lưng Vàng, chắc chắn sẽ làm Vương phi Lam Khổng Tước cảm động đến rơi nước mắt, điều này có thể làm Vua khỉ Đai Lưng Vàng từ bỏ việc mưu hại Đít Đỏ. Giả như quả thật được như vậy, cũng xem như đó là một sự trao đổi công bằng.

Nhưng, nguy hiểm lớn quá, lớn quá. Trăn là loại động vật phản ứng vô cùng mẫn cảm, vì thế hoàn toàn có thể xảy ra trường hợp, nó nhảy từ trên cành cây cao nửa mét xuống, tay nó vừa túm được đuôi con trăn, con trăn gấm trong chớp mắt nhảy ngược đầu lại cắn một cái hạ gục nó. Hoặc giả cứ coi như nó thành công túm được con trăn lôi xuống, trong khoảnh khắc rơi xuống đất đó, con trăn cũng có thể nhanh như chớp dùng cái thân mình dài cuốn chặt lấy Phất Đầu Đỏ, sau đó quấn chết nó giống như đang thực hiện hình phạt treo cổ vậy. Mà nếu nó chết đi, Đít Đỏ cũng không thể tồn tại tiếp được. Vua khỉ Đai Lưng Vàng cũng vậy, mà Vương phi Lam Khổng Tước cũng thế, chắc chắn sẽ không vì nó cứu Quả Trám Đen mà sau khi nó chết sẽ chịu trách nhiệm nuôi dưỡng Đít Đỏ, cùng lắm chỉ có thể thay đổi được thân phận tử tù của Đít Đỏ, sẽ không xem Đít Đỏ như là con khỉ đực con ngoại tộc cần phải xử chết nữa. Nhưng Đít Đỏ còn nhỏ, rời xa sự chăm sóc của Mẹ, sẽ không có khả năng để tiếp tục tồn tại. Nó sở dĩ muốn liều lĩnh với nguy hiểm mười phần chết chín là để cứu Quả Trám Đen, mục đích rất rõ ràng, chính là muốn tạo ra một cơ hội sống sót cho bảo bối Đít Đỏ của nó. Nhưng nếu cuối cùng kết quả lại là chính nó phải chôn thân trong bụng trăn, sau đó Đít Đỏ cũng vì mất đi sự bảo hộ và chăm sóc của mẹ mà sớm muộn cũng bị xuống dưới hoàng tuyền thì đó thật chẳng khác nào một thương vụ lỗ vốn, mất cả chì lẫn chài.

Chiến đấu với con trăn đó, sự chênh lệch về sức mạnh quá cách xa nhau, không biết kế sách hay bao nhiêu, sơ sẩy một chút là bản thân sẽ gặp tai ương, không đáng để mạo hiểm lớn như vậy, Phất Đầu Đỏ nghĩ. Nó muốn rút lui không làm. Nhưng một suy nghĩ khác cũng vô cùng ngoan cố cứ hiện lên trong đầu nó, nó muốn xua tan cái bóng đen chết chóc đang bao phủ trên đầu Đít Đỏ, xoay chuyển vận mệnh bi thảm là con khỉ tử tù, thay đổi triệt để hoàn cảnh của Đít Đỏ. Dường như đây đúng là thời cơ tốt nhất rồi. Qua cái thôn này e rằng sẽ mãi mãi không có cái cửa hàng đó nữa, cơ hội đã mất đi thì sẽ không trở lại. Ngày nào cũng phấp phỏm lo âu, giờ phút nào cũng trong tình trạng căng thẳng không yên, những ngày này quả thật phải nên kết thúc.

Chính vào lúc Phất Đầu Đỏ còn đang do dự, thì cái đuôi đen sì như chạch của trăn gấm nhảy bật lên mấy cái như bị kích động, không còn nghi ngờ gì nữa, đó là một loại tín hiệu thể hiện con trăn gấm sắp tấn công mục tiêu. Nó không còn thời gian chần chừ nữa nồi, nếu không sẽ để vuột mất cơ hội, chi bằng đánh cược một lần với số phận vậy. Nó nhảy vù một cái từ nhánh cây trên xuống dưới.

Cành cây Phất Đầu Đỏ đứng cách con trăn gấm chừng một mét rưỡi, trong nháy mắt, tay của nó đã chạm vào cái đuôi trơn bóng của con trăn. Cùng lúc đó, nó kêu lên những tiếng rít rít báo động. Nó đang cố gắng thu hút sự chú ý của Vua khỉ Đai Lưng Vàng và Vương phi Lam Khổng Tước, để chúng nhìn thấy cái hành động nó mạo hiểm cứu Quả Trám Đen. Giờ phút vô cùng quan trọng này, nó đâu muốn làm việc tốt mà không để lại danh tính, cam tâm làm anh hùng vô danh chứ. Điều làm nó thấy an lòng là, cùng với tiếng kêu gào của nó, ánh mắt của Vua khỉ Đai Lưng Vàng và Vương phi Lam Khổng Tước đã bị thu hút, không những nhìn thấy nó từ trên cành cây ở tầng trên nhảy xuống, còn trông thấy con trăn đang nhìn chằm chằm như hổ đói vào Quả Trám Đen. Vua khỉ Đai Lưng Vàng lộ ra vẻ vô cùng hoảng sợ, đám lông mào trên đỉnh đầu Vương phi Lam Khổng Tước dựng thẳng đứng.

Như được trời giúp, Phất Đầu Đỏ đã nắm rất đúng thời cơ để tấn công, tay nó túm chặt lấy đuôi con trăn đúng lúc con trăn đang há to mồm định cắn Quả Trám Đen. Vì đang tập trung cao độ để chuẩn bị tấn công mục tiêu, nên mọi sức lực của con trăn gấm đều dồn lên nửa thân trên, phần đuôi đang ở trạng thái buông lơi thả lỏng, sau khi túm chặt lấy đuôi con trăn, Phất Đầu Đỏ nhân cơ hội đó dùng hết sức bình sinh cắn một cái vào phần đuôi con trăn. Răng của khỉ lá vô cùng đặc biệt, hai bên răng ở hàm trên có hai cái răng nanh dài chừng mười phân rưỡi, sắc nhọn như lưỡi câu, cắn một cái, nghe thấy một tiếng sột, đã đâm xuyên sâu vào trong da trăn.

Giống như đánh đu, Phất Đầu Đỏ treo lơ lửng trên đuôi con trăn.

Con trăn gấm có nằm mơ cũng không thể ngờ được rằng cái đuôi mình lại bị tấn công, vốn đang há mồm để cắn Quả Trám Đen, nhưng vào đúng phút cuối cùng nó bắt buộc phải dừng lại. Nó dường như không thể tin có một con khỉ lá nào lại to gan đến mức dám cắn vào đuôi nó, nó trừng đôi mắt như viên pha lê đầy kinh ngạc, cố gắng muốn làm rõ xem rốt cuộc là có chuyện gì.

Từ độ cao một mét rưỡi rơi xuống dưới, theo động lực của quán tính, lại thêm trọng lượng cơ thể của Phất Đầu Đỏ, con trăn gấm giống như đang ngồi cầu trượt, roạt một cái từ trên cành cây trượt xuống dưới.

Con trăn gấm vì muốn lao lên cắn Quả Trám Đen, nên cả cái mình dài dài của nó chỉ có phần đuôi cuốn một vòng lỏng lẻo trên cành cây, bị Phất Đầu Đỏ vừa túm vừa cắn lên đuôi, cái phần buộc lỏng lẻo đó cũng bị tuột ra, cả người nó như một cái dây thừng dài phơi trên cành cây vậy.

Khi cả người nó hai phần ba từ trên cành cây bị trượt xuống dưới, con trăn mới như vừa tỉnh mộng, uốn éo cái cổ, cái đầu nhảy dựng lên, muốn tấn công Phất Đầu Đỏ đang treo ở đuôi mình, nhưng đã muộn rồi, cả người nó đã bị rơi hẳn ra khỏi cành cây.

Rầm một cái, Phất Đầu Đỏ và con trăn cùng lúc từ trên đỉnh ngọn cây cao mấy chục mét rơi bịch xuống đất.

Dưới gốc cây phủ đầy những lá rụng và cỏ xanh, lúc rơi xuống đất, Phất Đầu Đỏ vừa hay lại đè lên trên đuôi trăn, dù bị ngã bịch xuống đất, nhưng không hề hấn gì. Vào đúng lúc vừa tiếp đất đó, Phất Đầu Đỏ lập tức đầy căng thẳng nhảy về phía cái cây to, muốn trèo lại lên trên cây. Nó không dám để lỡ dù chỉ nửa giây, nó hiểu rằng, đây là thời khắc quan trọng liên quan đến sự sống còn, nó bắt buộc phải cướp thời cơ trước khi con trăn gấm kịp phản công để trèo lên trên cây trước, nếu không, một khi con trăn gấm kịp tỉnh lại, cái người dài dài của nó chỉ cần xoay chuyển soạt một cái, sẽ cuốn chặt nó một cách rất dễ dàng.

Nó nghĩ nó có thể cướp thời cơ trước khi con trăn kịp phản ứng để nhảy tới trèo lên cái cây cao đó, vì khổ người con trăn gấm còn to hơn cả cái miệng bát, chiều dài cũng phải dài ba bốn mét, trọng lượng cũng phải đến một hai trăm cân, rơi từ trên cây cao như thế xuống đất, chưa nói đến việc bị thương, mà ít nhất cũng bị ngã đến mức đầu óc choáng váng, trong thời gian ngắn bị mất đi khả năng phán đoán và ý thức phản công, cần phải mất một khoảng thời gian nữa nó mới có thể bò lại lên cây được. Còn một điều kiện có lợi nữa, Phất Đầu Đỏ vốn là loại khỉ lá, từ nhỏ đã lần mò lăn lộn trèo lên những vách đá dựng đứng, leo cây cũng là sở trường của nó, đặc biệt là vào những giờ phút cấp bách khi nguy hiểm cận kề, soạt soạt soạt, chỉ trong chớp mắt thôi đã có thể trèo lên đến ngọn cây. Cũng rất có thể rằng, đến lúc nó chui vào ngọn cây yên vị ngồi vắt vẻo trên chạc cây hái lá non ăn rồi, con trăn vẫn còn nằm ở dưới cây kia vẫn chưa tỉnh lại khỏi trạng thái mơ mơ hồ hồ.

Nhưng nó đã quá coi thường đối phương. Nó đã đánh giá quá thấp bản lĩnh của con trăn gấm rồi.

Phạch một cái, cả thân mình nặng nề của con trăn gấm đập lên trên mặt đất. Soạt một cái, Phất Đầu Đỏ nhảy tót để vồ lên cái cây to đó. Chính vào lúc này, cả mình con trăn gấm đột nhiên cuộn lên giống như đang nhảy điệu ma thuật, xoay người lật thẳng lên, nhảy bật lên phía trước, cái lưng trăn màu nâu đậm và phần bụng màu vàng nhạt vô cùng nổi bật trên bãi cỏ màu xanh biếc, biến đổi thành những màu sắc khác nhau, làm Phất Đầu Đỏ hoa cả mắt. Đây là kỹ xảo bắt mồi riêng có ở loài trăn, được gọi là trăn bẫy hoa, là vì cơ thể nó khua khua lên như một bông hoa cúc, lợi dụng sức bật của cơ thể và màu sắc lóa mắt, tạo nên một cạm bẫy chuyển động hoặc nói khác đi là hợp thành một tấm lưới săn mồi biến hình, chuyên dùng để đối phó với những con thú săn nhanh nhạy giỏi trốn chạy.

Phất Đầu Đỏ không ngờ được rằng con trăn gấm có thể tỉnh lại nhanh chóng như vậy, không không, nó không ngờ được con trăn gấm ngã xuống từ trên cây cao như thế lại không hề bị bất tỉnh, lập tức có thể phản công lại một cách nhanh chóng như vậy, nó cũng chưa từng gặp thế trận trăn bẫy hoa nên thiếu kinh nghiệm ứng phó trong trường hợp này. Trong chớp mắt, nó thấy mình hơi lơ mơ. Đuôi trăn bật lên như cá chạch cứ quét vào chân nó, nó vấp ngã một cái, lúc này đầu óc đang hỗn độn mới dần tỉnh táo lại. Nó phải thật nhanh chóng trèo lên cây, chỉ có như thế mới có thể thoát khỏi thế trận trăn bẫy hoa đáng sợ này.

Vào lúc này, nó còn cách cái cây đó chừng hai mét. Nó cố hết sức chạy nhảy vọt về phía trước, nhưng thế trận trăn bẫy hoa này mức độ lợi hại vượt xa so với trí tưởng tượng của nó, nó mới nhảy lên trước một bước, cái thân thể hình ống to lớn của con trăn đã đập vào lưng nó, làm nó ngã vật xuống đất. Nó vừa bò dậy, cái thân hình biến hóa khôn lường của con trăn, lại như cái gậy cao su rắn chắc, đập thịch một cái trúng vào ngực và đầu nó. Nó lập tức thấy tức ngực khó thở, cảm giác muốn ói. Nó cố đấu tranh để lại nhảy lên phía trước một bước, tạ ơn trời đất, cuối cùng xem như đã bám được vào cành cây rồi. Nó nhảy tót lên, tay bám chặt lấy thân cây thô ráp để trèo lên trên, khỉ lá cơ thể nhẹ nhàng linh hoạt, trèo lên cây chẳng khác nào như đi trên mặt đất, nhưng, nó cảm thấy tứ chi mình giống như là tơ liễu bện lại vậy, mềm nhũn ra không có chút sức lực nào, mới trèo lên một mét lại bị trượt xuống như đi cầu trượt vậy. Ngực đau như lửa đốt, trong đầu như đang lắp một cái guồng quay tơ, cứ ong..ong.. ong quay cuồng không dứt. Cái con trăn gấm đáng chết kia bày trận trăn bẫy hoa xong, dựng thẳng cổ lên, cả người trườn đi như sóng, trườn rất nhanh đến chỗ cây to đó. Phất Đầu Đỏ lại thử leo lên cây lần nữa, chả ăn thua gì, mới trèo lên hai bước đã mềm oặt người ra, lại bị trượt xuống.

Con trăn gấm đã trườn gần đến nơi rồi, cái lưỡi đỏ tươi cứ không ngừng thò ra thụt vào, cái mồm cũng đã há to ra, để lộ ra cái răng sắc nhọn như lưỡi câu. Đó là dấu hiệu tấn công, con trăn gấm thẹn quá hóa giận này đã muốn tiến hành một cuộc cắn trả chí mạng rồi. Cảm giác như bị hạ đường huyết của Phất Đầu Đỏ diễn biến càng lúc càng tệ hại hơn, không những ngực như bị bót nghẹn đến mức ngạt thở, tứ chi cũng tê liệt run run, đừng có nói đến việc trèo lên cây mà ngay cả bước đi dường như cũng không thể. Nó sẽ rất nhanh chóng bị nuốt vào cái bụng tối om của con trăn thôi, nó tuyệt vọng nghĩ thầm, có trách cũng là trách mình quá ngu muội, không chỉ bị toi tính mạng mình, mà còn kéo theo cả tính mạng của khỉ con Đít Đỏ nữa. Than ôi!

Chính vào lúc này, trên ngọn cây truyền đến tiếng gọi u..ia..u..ia, nó ngẩng đầu lên nhìn, thì ra là khỉ con Đít Đỏ, đang dùng hai chân ôm lấy một cành cây, cái đuôi nhỏ nhỏ cũng quấn trên cành cây, cái thân hình nhỏ bé ở cái thế treo ngược, hai tay đang giơ về phía nó, dụng ý rất rõ ràng, rất khẩn thiết muốn kéo nó lên cây. Hành động đó thật ngây thơ, khoảng cách giữa nó và mẹ ít nhất cũng phải tầm sau, bảy mét, cho dù có kéo dài tay đi nữa cũng không đủ. Hơn nữa, Đít Đỏ vẫn còn là khỉ con mới cai sữa, dầu cho tay có đủ dài thì nó cũng không đủ sức để kéo mẹ lên. Tuy nhiên, hành động ngây thơ muốn cứu mẹ đó của khỉ con làm cho Phất Đầu Đỏ cảm động đến rơi nước mắt. Trên đời này, chỉ có khỉ con Đít Đỏ là quan tâm đến sự sống chết của nó, Đít Đỏ không rời nó được, nó cũng không thể bỏ khỉ con được, hai mẹ con nương tựa vào nhau, tình cảm mẹ con sâu nặng, nó mà chết đi, thì khỉ con cũng không sống được. Vì khỉ con Đít Đỏ, nó không thể có ý nghĩ tuyệt vọng được, nó nhất định phải dũng cảm sống tiếp. Nói một cách bi quan, cho dù nó có thoát khỏi kiếp nạn này hay không, nó cũng phải trèo lên trên cây kia, ở bên khỉ con Đít Đỏ, nếu có chết mẹ con cùng chết.

Động vật cũng có tình cảm, động vật cũng có sức mạnh tinh thần. Trong chốc lát, như có một dòng sức mạnh trào dâng trong nó, làm đầu óc đang choáng váng của nó dường như tỉnh táo lên đôi chút, ngực đang đau rát như bị lửa thiêu cũng dịu bớt đi rất nhiều, tứ chi đã cảm thấy có chút sức lực, nó lại lần nữa ôm lấy cành cây để trèo lên. Một mét, hai mét, ba mét… Mới trèo lên được một đoạn, thì con trăn đã bò tới bên dưới cây, người nó ép vào thân cây rồi soạt một cái nhảy dựng đứng lên, hướng vào cái đuôi đang lòng thòng phía dưới cơ thể của Phất Đầu Đỏ để cắn, Phất Đầu Đỏ liền dựng đứng đuôi lên, con trăn bị cắn hụt, cong người thụt xuống dưới chừng một mét, đó là tư thế để chuẩn bị tấn công đợt hai. Có lẽ do dùng sức quá mạnh, phần ngực Phất Đầu Đỏ lại đau rát như thiêu như đốt, tứ chi cũng bắt đầu run rẩy không ngừng, người bủn rủn choáng váng sắp không trụ vững rồi. Nó biết rằng, bây giờ chính là giây phút quan trọng liên quan đến sống chết, tình hình vô cùng nguy cấp, đừng có nói đến chuyện bị rơi từ trên cây xuống, mà dù cho có ở tại chỗ bất động như này, chỉ cần con trăn gấm tiếp tục tấn công đợt hai, đầu nó loẹt xoẹt áp vào thân cây để nhảy lên thôi, là nó có thể cắn vào gáy Phất Đầu Đỏ mà lôi xuống. Nó bắt buộc phải cướp lấy giây phút ngắn ngủi này để tiếp tục gắng sức trèo lên thêm vài bước, chỉ cần leo lên trên cái chạc cây kia thôi, là có thể thoát khỏi miệng trăn. Nhưng, tất cả sức lực của nó đã suy kiệt rồi, đã không còn sức để dịch chuyển người dù chỉ một phân.

U…a…U…ia, chính vào cái giờ phút sống còn này, khỉ con Đít Đỏ lại kêu lên gọi nó. Tiếng gọi đó dường như có ma lực, mỗi tiếng gọi giống như một liều thuốc kích thích có hiệu quả mạnh mẽ, trái tim Phất Đầu Đỏ đập mạnh mẽ, sức lực dần dần hồi phục như một kỳ tích, trèo lên, tay bám vào chạc cây. Con trăn bắt đầu tấn công đợt hai, người nó ép sát vào thân cây rồi soạt một cái nhảy dựng lên. Thật nguy hiểm quá, miệng nó mới chạm gần tới bàn chân của Phất Đầu Đỏ, răng nó lại cắn hụt. Nếu hành động của nó chỉ cần chậm nửa bước thôi, thì coi như số phận đã chấm dứt rồi.

Con trăn gấm lại một lần nữa bị thất bại, cả người trượt hẳn xuống đất, giống như một sợi dây thừng ngoằn ngoèo phơi trên mặt đất.

Phất Đầu Đỏ cắn răng chịu đựng, nó đã leo lên được chạc cây, ở cạnh khỉ con Đít Đỏ. Nó đã tiêu hao tất cả sức lực, dầu dịch chuyển thêm nửa bước nữa cũng vô cùng khó khăn. Nó ôm Đít Đỏ vào lòng, hai mẹ con dựa vào nhau ngồi trên cành cây. Vào thời điểm này, nếu như con trăn gấm tiếp tục bò lên cây thì nó cũng không còn sức lực để chạy trốn nữa, chỉ đành phó mặc mà chịu tóm thôi. Chao ôi, hai mẹ con cùng chết với nhau, còn tốt hơn nhiều tách biệt nhau ra chết.

Con trăn gấm lượn quanh dưới cây, đầu ngóc lên cao đến nửa mét, cái lưỡi đỏ tươi thò ra thụt vào nhịp nhàng, nó dùng bộ cảm ứng nhiệt trong não để thăm dò phương hướng của con mồi. Phất Đầu Đỏ toàn thân run lên bần bật, tim cũng đang run bắn lên, cảm giác người nó như cái lá khô trơ trọi trong gió lạnh, chỉ cần gió mạnh lên một chút là có thể bị thổi bay.

Có thể do ngã từ trên ngọn cây cao xuống mà bị thương, có thể cảm giác đói vẫn chưa mãnh liệt lắm, cũng có thể sau trận ẩu đả dai dẳng với con mồi nó có cảm giác mệt mỏi, cũng có thể bị tư duy tập quán chi phối, cho rằng con khỉ lá một khi đã trốn được lên cây rồi thì sẽ chạy nhảy nhanh như gió khó mà bắt được, nên sau nửa phút, cái đầu đang ngóc lên dựng đứng của con trăn gấm nản chí mà rạp xuống, chầm chậm trườn đi khỏi cái cây đó, chui vào trong bụi cỏ, biến mất trong đống đá vụn lổn nhổn.

Âu…hu, Phất Đầu Đỏ hú lên một tiếng nghẹn ngào. Nó đã thoát khỏi miệng trăn rồi, nó vẫn chưa chết, nó đã thành công rồi, nó xúc động đến mức chực muốn khóc.

Đặc xá khỉ tử tù

Sự việc tiếp sau đó xảy ra đúng như Phất Đầu Đỏ dự liệu, khỉ con Đít Đỏ đã được tháo bỏ cái mũ của con khỉ tử tù, trở thành thành viên chính thức của bầy khỉ Mây Mù.

Nghi thức tiếp nhận được diễn ra trong rừng cây đào, sau khi tất cả các con khỉ lá được ăn một bữa đào núi dại no say. Đào núi dại mùa thu vừa giòn vừa ngọt thật đã miệng, là một trong những món ăn ngon mà loài khỉ lá ưa thích. Trời xanh mây trắng, nắng vàng rải nhẹ, gió thu dịu mát, món ăn ngon lại thêm cảnh sắc đẹp làm cho tâm hồn thật sảng khoái. Những con khỉ già khoan khoái nằm dài trên chạc cây nhắm mắt thư giãn, những con khỉ trưởng thành dùng đôi tay linh hoạt chải chuốt da lông cho nhau, những con khỉ con leo lên trèo xuống những cành cây chơi trò đuổi bắt. Sự việc về con trăn gấm đã qua đi mấy ngày rồi, sức khỏe của Phất Đầu Đỏ cũng đã dần bình phục. Nó cũng ôm theo khỉ con Đít Đỏ trèo lên cây đào chén một bữa thỏa thích, sau đó chơi trò trốn tìm với khỉ con Đít Đỏ trên bãi cỏ dưới gốc cây, để tiêu hóa bớt những quả đào núi dại nhét đầy chặt trong bụng. Đúng vào lúc này, Vua khỉ Đai Lưng Vàng và Vương phi Lam Khổng Tước từ trên một cây đào khác nhảy xuống, đi thẳng đến bên cạnh Phất Đầu Đỏ và khỉ con Đít Đỏ.

A…hú,.a..hú, Vua khỉ Đai Lưng Vàng gầm lên những tiếng lanh lảnh mà hùng hồn.

Vua khỉ có uy thế của nó, những con khỉ già đang lim dim vội mở to mắt, những con trưởng thành dừng việc chải chuốt da lông, khỉ con cũng ngừng không chơi đuổi bắt nữa, tất cả ánh mắt của bầy khỉ đều dồn về phía Vua khỉ Đai Lưng Vàng.

Vương phi Lam Khổng Tước bế khỉ con Đít Đỏ lên, ôm cu cậu vào lòng và âu yếm vuốt ve lưng nó, sau đó quay người, đưa khỉ con Đít Đỏ ra trước mặt Vua khỉ Đai Lưng Vàng.

Trái tim Phất Đầu Đỏ đập phập phồng đầy hồi hộp, đợi đến giờ phút xúc động lòng khỉ này.

Vua khỉ Đai Lưng Vàng đỡ lấy khỉ con, đặt cu cậu lên ngồi lên trên cổ mình, đi quanh bãi cỏ một vòng nhỏ, còn làm động tác thơm lên trán cu cậu. Đặt cu cậu ngồi lên trên cổ mình quanh quanh một vòng nhỏ, giống như biểu diễn trên sân khấu vậy, không còn nghi ngờ gì nữa, nó đang muốn công bố với toàn bộ bầy khỉ Mây Mù rằng, con khỉ đực con này là thành viên chính thức của bầy khỉ Mây Mù chúng ta. Thơm một cái lên trán cu cậu, giống như hoàng đế đóng dấu ngọc tỉ hay lãnh đạo đóng dấu chứng nhận vậy, thể hiện việc tiếp nhận khỉ con Đít Đỏ trở thành thành viên chính thức của bầy khỉ Mây Mù là hợp lệ và chính thức có hiệu lực. Trình tự dù rằng rất đơn giản, hành động cũng có vẻ qua loa, nhưng đối với Phất Đầu Đỏ, đây lại là thời khắc vĩ đại có ý nghĩa lịch sử. Từ nay về sau, nó sẽ không phải ngày ngày phấp phỏng lo lắng cho sự an toàn của khỉ con Đít Đỏ nữa, cũng không phải sống cuộc sống trốn chui trốn lủi như một tên trộm nữa. Nó có thể đường đường chính chính làm khỉ, đường đường chính chính sống thanh thản. Nhưng điều quan trọng hơn cả, Đít Đỏ có quyền được sống tiếp, bình đẳng như những con khỉ con khác trong bầy khỉ Mây Mù, được hưởng quyền sinh tồn và quyền được bảo vệ.

Đối với Vua khỉ Đai Lưng Vàng, đặc xá cho một con khỉ tử tù vị thành niên, vốn chẳng phải là một việc làm to tát gì. Phất Đầu Đỏ đã không tiếc mạng sống của mình để cứu khỉ con Quả Trám Đen mà nó thương yêu nhất khỏi miệng con trăn gấm gian ác, để báo đáp ơn này, nó dùng uy quyền Vua khỉ của mình để tiếp nhận khỉ con Đít Đỏ trở thành thành viên chính thức của bầy khỉ Mây Mù, có qua có lại mới toại lòng nhau, cũng có thể nói đó là một cuộc trao đổi công mà.

Làm việc theo nguyên tắc công bằng, đó không chỉ là quy tắc làm người trong xã hội loài người, mà trong xã hội loài khỉ cũng thế.

Vua khỉ Đai Lưng Vàng đặt khỉ con Đít Đỏ lên trên bãi cỏ, sau đó phát ra tiếng hú để gọi mấy con khỉ đực cấu thành liên minh quyền lực trong bầy khỉ. Đây là trình tự cuối cùng của nghi thức tiếp nhận, để những con khỉ đực đó cũng đến để tỏ ý tán đồng.

Khỉ đực Râu Trắng có thái độ tích cực nhất, nhảy vọt đến với vẻ vô cùng hứng khởi, nó tiến đến chỗ Phất Đầu Đỏ trước, nhảy nhót này, lượn quanh hai vòng này, để biểu thị sự chúc mừng, sau đó đến bên khỉ con Đít Đỏ, bốn chân chạm đất phủ cả người lên để cu cậu ngồi gọn dưới người mình, đây là một hành động mang ý nghĩa tượng trưng, thể hiện bằng lòng làm ô bảo hộ cho con khỉ con này.

Thủ lĩnh Tay To, thủ lĩnh Mặt Hoa và Rốn Quả Nho, tuy nét mặt lộ vẻ không ưng thuận, nhưng vẫn theo thứ tự chạy sát tới, tách hai chân trên người khỉ con Đít Đỏ ra làm động tác dạng chân, thể hiện sự tán đồng.

Phất Đầu Đỏ xúc động tới mức muốn khóc, trăm cay nghìn đắng, thập tử nhất sinh, trải qua biết bao oan ức, chịu đựng biết bao khổ cực, bây giờ cuối cùng mới xem như đã vượt qua cam go, thực sự đưa khỉ con Đít Đỏ thoát khỏi bóng đen chết chóc.

Tai họa một lần nữa lại giáng xuống

Phất Đầu Đỏ đang sống những ngày rất thoải mái. Nó có thể ung dung tự tại ôm theo Đít Đỏ vào trong hang, thản nhiên tranh ăn cùng các con khỉ lá khác, yên tâm để Đít Đỏ và các con khỉ đực khác trong bầy đàn tụ tập chơi đùa. Nguy hiểm đã rời đi rất xa rồi, sợ hãi cũng giống như cái bóng đuổi đi theo nó rồi. Vì nó là nô bộc thân cận của Vương phi Lam Khổng Tước, lại có mối quan hệ đặc biệt với Nhị vương Râu Trắng, do đó địa vị của nó trong bầy đàn cao hơn một chút so với các con khỉ cái thông thường khác, không con nào dám vô duyên vô cớ đến tìm nó gây sự, cuộc sống có thể nói là vô lo vô nghĩ. Nó cho rằng cuộc sống của mình đã đi vào quỹ đạo bình thường, vĩnh viễn có thể hưởng thụ những ngày tháng bình an và hạnh phúc.

Nhưng ngày vui ngắn chẳng tày gang, những ngày tháng bình lặng đó vỏn vẹn chỉ kéo dài trong ba tháng. Mùa đông chưa thực sự kết thúc, thì cuộc sống của nó lại bắt đầu có những thay đổi.

Thời gian này, theo lịch sử trưởng thành trong sinh mệnh loài khỉ lá, Đít Đỏ đã từ giai đoạn ấu thơ bước sang giai đoạn thiếu niên. Khỉ lá giai đoạn này, có sự thay đổi rõ rệt về mặt sinh lí, đó là lông da đổi màu. Khỉ lá khi mới sinh ra thông thường đều là màu xám nhạt, được gọi là lông máu, lúc này sự khác biệt về bầy đàn chưa hề rõ rệt, theo sự phát triển của tuổi tác, màu lông dần trở nên đậm hơn. Đến thời thiếu niên, lông máu sẽ thay hết, để khoác lên bộ da lông màu đen. Dù đều là khỉ lá, đều là lông đen khắp người, nhưng các bầy khỉ khác nhau sẽ có màu lông khác biệt nhau. Màu lông của bầy khỉ Mây Mù, thuộc loại đen thui, giống như thân cây bị sét đánh cháy khét vậy. Còn Đít Đỏ vốn thuộc bầy khỉ Bố Lãng, trong đầu lông đen còn có phớt màu tím, dưới ánh sáng nó lấp lánh ánh tía. Trong thời kỳ ấu thơ, khắp người khỉ con là lông máu màu xám nhạt, khi đứng cùng các con khỉ con khác trong bầy khỉ Mây Mù, không nhận thấy sự khác biệt lớn nào. Nhưng khi bước vào thời thiếu niên, da lông trên người Đít Đỏ dần chuyển sang màu đen tím, vừa đậm vừa sáng, giống như được tráng lên một lớp men, lấp lánh như kim loại. Với các con khỉ con màu lông như cỏ khô bị đốt cháy trong bầy khỉ Mây Mù, sự khác biệt vô cùng rõ rệt, nếu dùng cách nói sáng chói khác người để hình dung thì quả thật không hề quá. Chỉ cần không bị cận thị, nhìn một cái sẽ nhận ra ngay, Đít Đỏ thuộc dạng lai căng trong bầy khỉ Mây Mù. Mà loài khỉ lá thì không hề bị cận thị. Bộ lông đặc biệt trên người Đít Đỏ, chẳng khác nào thường xuyên nhắc nhở tất cả bọn khỉ lá, đây là một con khỉ ngoại tộc không có quan hệ huyết thống với bầy khỉ Mây Mù!

Một vài lần, Vua khỉ Đai Lưng Vàng trừng đôi mắt nghi hoặc, nhìn Đít Đỏ đang chơi cùng các con khỉ con khác, tỏ vẻ rất không vui. Có một lần, Phất Đầu Đỏ chính mắt trông thấy, khi Đít Đỏ đi qua trước mặt Vua khỉ Đai Lưng Vàng, Vua khỉ Đai Lưng Vàng đột nhiên túm lấy cánh tay của khỉ con, đầu tiên dùng tay ra sức chà sát vào lưng khỉ con, dường như muốn lau sạch màu sắc khác người trên da lông của khỉ con, điều này đương nhiên là uổng công vô ích rồi, thế là nó liền nhổ lông trên người Đít Đỏ một cách thô bạo, Đít Đỏ kêu oa…oa… gào khóc loạn lên. Lúc đó Vua khỉ Đai Lưng Vàng mới chịu buông tay, thả khỉ con ra.

Đối với động vật, độ mịn, thô dày hay mỏng, độ sáng hay tối, độ đậm hay nhạt của bộ lông, kỳ thực là biểu hiện bên ngoài của thể trạng cơ thể khỏe hay yếu. Nhìn chung, những con có thể trạng cơ thể khỏe, da lông sẽ mịn màng sáng sủa, những con có thể trạng cơ thể yếu, lông da sẽ xỉn màu không có độ bóng. Không chỉ có lông thú như vậy, mà lông chim cũng thế. Con người đã tiến hóa thành loài vượn trần trụi không lông, đương nhiên không còn thích hợp với định luật về độ sáng tối của da lông, nhưng vẫn còn rập khuôn theo định luật về độ sáng tối của da lông này trên quần áo, những kẻ mạnh mặc nhưng bộ quần áo tươi sáng lộng lẫy, còn những kẻ yếu mặc những bộ quần áo cũ kĩ giản dị.

Không còn nghi ngờ gì nữa, Đít Đỏ với bộ lông sáng ngời nổi bật giữa đám đông, cứ đung đưa qua lại trước mắt Vua khỉ Đai Lưng Vàng, như kim châm vào mắt Vua khỉ Đai Lưng Vàng, cũng chọc thương vào tính tự ái của nó, dẫn đến sự ghen ghét căm giận khó mà kìm nén được.

Phất Đầu Đỏ đương nhiên không muốn nhìn thấy cảnh đó. Nó hy vọng Đít Đỏ có thể hoàn toàn hòa nhập được vào bầy khỉ Mây Mù, hy vọng tất cả các con khỉ Mây Mù đều quên đi xuất thân của Đít Đỏ. Nó đã thử thay đổi và giảm bớt sự khác biệt về màu lông của Đít Đỏ với các con khỉ con khác. Nó để Đít Đỏ lăn lộn trong đất bùn, để lớp đất bùn vẩn đục ấy che đi sự sáng bóng đến chói mắt của da lông: nó cố ý để Đít Đỏ dính đầy nhựa cây, để da lông trở nên nhếch nhác, dơ bẩn, nó không chải chuốt da lông cho Đít Đỏ hàng ngày nữa, để bọn rận và bọ chét phát triển tràn lan. Nó thậm chí còn dùng răng cắn cụt đầu lông trên người Đít Đỏ, để loại sạch lớp lông màu vàng tía quá nổi bật trên đầu lông đi… Nó đã dùng hết cách mà một người mẹ có thể làm, nhưng kết quả thu được lại vô cùng nhỏ. Đít Đỏ lăn lộn trong đống bùn đất, nhưng chỉ cần xoay người nhảy nhót, là lớp màu xám đen vẩn đục của bùn đất rơi đi sạch sẽ. Lớp lông của nó như được bôi dầu, ngay cả nhựa cây cọng cỏ dính trên lông, cũng nhanh chóng rơi rụng sạch sẽ. Hơn nữa da thịt khỏe mạnh của nó dường như có sức miễn dịch tự nhiên với ký sinh trùng, dù rất ít khi chải chuốt da lông, bọn rận và bọ chét cũng không dám tàn phá bừa bãi trên da lông của nó. Khỉ thiếu niên thay da đổi lông vô cùng nhanh chóng, đầu lông bị cắn cụt chưa đến vài hôm đã dài ra tua tủa…

Con người có thể tùy ý thích mà nhuộm tóc đủ các màu xanh đỏ tím vàng, nhưng xã hội loài khỉ làm gì có kiểu làm đẹp thẩm mỹ đó, không thể đi siêu thị mua gói thuốc nhuộm về nhuộm lông cho Đít Đỏ thành màu đen cháy được.

Những chuyện làm cho Phất Đầu Đỏ càng thêm nóng ruột như lửa đốt còn ở phần tiếp sau nữa.

Giống như xã hội loài người có sự phân biệt giữa nước mạnh và nước yếu, khỉ lá cũng có sự phân biệt giữa những bầy đàn mạnh và yếu. Bầy khỉ Bố Lãng thuộc bầy đàn có uy thế mạnh mẽ, còn bầy khỉ Mây Mù lại thuộc loại yếu thế hơn chút. Trong bầy khỉ Mây Mù cũng có mấy con khỉ nhỏ tầm tuổi Đít Đỏ, vào thời ấu thơ, Đít Đỏ đứng cùng với chúng thì cao như nhau, nằm cùng chúng thì dài ngang nhau, không thấy có sự khác biệt gì. Nhưng vào thời thiếu niên, khí chất mạnh yếu phát huy tác dụng, thân hình Đít Đỏ rõ ràng là tráng kiện hơn nhiều so với chúng. Cái đầu cao hơn chúng đến năm phân, bả vai cũng rộng hơn chúng đến năm phân, bản lĩnh leo núi, trèo cây cũng giỏi hơn hẳn chúng.

Một con khỉ đực kỳ tài xuất chúng, dù là thành viên trong cùng bầy đàn, cũng có thể bị Vua khỉ coi là đối thủ cạnh tranh, viện cớ để đuổi ra khỏi bầy đàn. Huống hồ Đít Đỏ là một con khỉ đực ngoại tộc không hề có quan hệ huyết thống với bầy khỉ Mây Mù. Vua khỉ Đai Lưng Vàng đương nhiên sẽ càng không thể khoan nhượng.

Phất Đầu Đỏ rất nhanh chóng nhận ra, nỗi lo lắng của nó quả thật không hề thừa. Do thân thể cường tráng, nên khi đứng cùng các con khỉ con khác, Đít Đỏ thường nổi bật hơn hẳn. Vua khỉ Đai Lưng Vàng nhiều lần nheo đôi mắt nham hiểm đầy dã tâm quan sát Đít Đỏ. Có lần Đít Đỏ cùng mấy con khỉ con ngang tuổi chơi đùa cùng nhau, một con thằn lằn màu xanh sẫm dài chừng nửa thước đột ngột từ trong khe đá nhảy ra, các con khỉ con khác đều nhảy dựng lên kêu la rối rít, bỏ chạy tứ phía, nhưng Đít Đỏ không hề bỏ chạy như chúng. Chỉ thấy bộ lông màu đen tía trên người nó xù lên, đầu lông lấp lánh ánh sáng màu tía, phát ra tiếng gầm còn non nớt, dũng cảm nhảy vồ lên phía trước, một phát túm ngay con thằn lằn, nhét đầu con thằn lằn vào miệng cắn rắc một cái, thế là có thể ăn sống thịt thằn lằn rồi. Mấy con khỉ con vừa bỏ chạy tứ tán cũng dần dần xúm cả lại, Đít Đỏ liền nhả ra vài mẩu thịt vụn chia cho chúng ăn. Lúc sự việc xảy ra, Vua khỉ Đai Lưng Vàng đang ở ngay bên cạnh, nhìn chằm chằm rất lâu vào Đít Đỏ với ánh mắt vô cùng kinh ngạc nhưng đầy thù ghét, hai cái răng nanh trong khoang miệng không ngừng đập vào nhau vẻ lo lắng, hình như hận không thể một miếng nuốt tươi Đít Đỏ được. Phất Đầu Đỏ đã nhìn thấy hết sự việc, bất giác rùng mình một cái.

Để phòng tai họa chưa xảy ra, Phất Đầu Đỏ hết lần này đến lần khác nhắc nhở khỉ con Đít Đỏ: “Thân hình con to lớn hơn nhiều các con khỉ con khác, điểm này đã khiến người khác không vừa mắt, con lại còn tùy tiện, muốn khoe mẽ như vậy, liều lĩnh thể hiện mình, không phải là mẹ muốn dọa con, nhưng con quả thật đang tự chuốc lấy phiền phức vào mình, không không, còn nghiêm trọng hơn nhiều việc chuốc khổ vào mình cơ, đó là tự tìm đường chết, từng bước từng bước đi đến thảm cảnh bị tiêu diệt đấy! Con nên cụp đuôi lại mà làm khỉ, khiêm nhường, thận trọng trong mọi việc, trong cuộc sống phải giữ sự mờ nhạt, đừng có nổi trội quá, đó là thứ bùa hộ mệnh tốt nhất.”

Tuy nhiên Đít Đỏ bỏ ngoài tai những lời khuyên răn của Phất Đầu Đỏ, vẫn làm theo ý mình.

“Ấy…a, lúc đi đường cái đầu con đâu cần ngẩng cao vậy, đừng có nghênh ngang ngạo mạn coi mình như là một nhân vật tầm cỡ vậy, đúng đúng, cúi thấp cái đầu xuống một chút, cổ phải rụt vào một chút.”

Phất Đầu Đỏ ra sức ấn cái đầu khỉ con xuống.

“Cái đuôi của con cũng có vấn đề, đuôi là tấm gương phản chiếu tình cảm của loài khỉ lá, cái đuôi con cứ vểnh lên trên trời thế kia để làm gì? Ở trước mặt con khỉ khác, con nhất định phải làm điệu bộ khiêm tốn, phải tạo ra diện mạo của một kẻ hèn mọn, cuộc sống là một cái sân khấu, con cần phải học cách diễn để mà diễn trò chứ!”

Nó ra sức ấn cái đuôi đang dựng thẳng đứng lên của Đít Đỏ xuống, giúi vào giữa hai hông, bắt cu cậu làm điệu bộ cụp đuôi lại làm khỉ.

Nhưng điều đáng giận là, Đít Đỏ trước mặt mẹ thì cúi đầu, rụt cổ, cụp đuôi, nhưng chỉ trong chốc lát, rời xa khỏi tầm nhìn của nó, cái đầu bướng bỉnh lại ngẩng cao lên, cái đuôi bướng bỉnh không chịu khuất phục lại vểnh ngược lên trời.

Đít Đỏ vẫn là một con khỉ thiếu niên vừa mới tròn một tuổi, chưa am hiểu sự đời, chưa hiểu được lòng dạ nham hiểm của khỉ, không hiểu được trong sân khấu cuộc đời phải đeo mặt nạ để diễn kịch. Nó thẳng thắn mà tự do phóng khoáng, muốn thế nào thì làm thế ấy.

Điều đáng sợ nhất là mối quan hệ căng thẳng đối đầu giữa Đít Đỏ và Quả Trám Đen.

Quả Trám Đen là con cưng của Vua khỉ Đai Lưng Vàng và Vương phi Lam Khổng Tước. Cùng độ tuổi với Đít Đỏ, cũng là một con khỉ thiếu niên, trong giới tự nhiên, mọi loài vật đều có mốc thời gian dậy thì trưởng thành riêng của mình. Trong loài khỉ lá, khi con đực đến giai đoạn thiếu niên, cũng đồng nghĩa với việc xung đột và tranh cãi. Đương nhiên đó chỉ là kiểu cãi vã xung đột biểu hiện dưới dạng trò đùa cợt. Những con khỉ độ tuổi thiếu niên cả ngày tụ tập cùng nhau, tranh cãi om sòm, đánh nhau lộn bậy. Lúc thì con này vồ tới cắn con kia một cái, lúc thì con kia nhào tới cào chân con này, một lúc con khỉ con này gào khóc gọi bố, gọi mẹ, lúc sau con khỉ con kia kêu lên rít rít đầy vẻ ngông cuồng, quậy rối tung beng cả lên. Khỉ đực lại càng thế, ngoài những lúc ăn ngủ, thì đều là tụ tập đánh lộn chơi đùa. Một mặt khỉ thiếu niên cơ thể bắt đầu dậy thì, kích thích tố tăng, đánh lộn cãi lộn nhau có thể bài tiết bớt phần sinh lực dư thừa. Mặt khác, đánh cãi lộn tuy rằng chỉ là trò đùa, nhưng lại là một sự diễn tập của cuộc sống thực, trong những cuộc đánh nhau cãi lộn liên miên ấy, chúng sẽ so bì mạnh yếu để quyết định thắng thua, tranh giành địa vị để phân loại thứ tự, như vậy sẽ nâng cao ý thức cạnh tranh, để thích ứng với quy luật rừng rậm, để chuẩn bị tốt cho việc bước vào xã hội loài khỉ trưởng thành.

Quả Trám Đen là con cưng của Vua khỉ Đai Lưng Vàng và Vương phi Lam Khổng Tước, từ nhỏ thức ăn phong phú, dinh dưỡng dồi dào, nên lớn lên cũng cao hơn các con khỉ con bình thường khác một chút, da lông cũng trơn mịn sáng bóng hơn các con khỉ con bình thường khác. Xã hội loài khỉ dù rằng không có khái niệm “con vua”, nhưng do nó xuất thân quyền lực, huyết thống cao quý, đặc biệt lại được Vua khỉ Đai Lưng Vàng vô cùng yêu quí, từ nhỏ đã hình thành nên cái tính ngang ngược hống hách tự cho mình là nhất của kẻ thống trị, nên trên thực tế, nó chính là “ông vua con” trong bầy khỉ Mây Mù.

Khi chơi đùa cùng bọn khỉ con ngang tuổi, Quả Trám Đen cũng không ngoại lệ diễn vai thủ lĩnh, khi nó vào rừng hái quả vải núi, các con khỉ con khác cũng không dám đến bên sông để bắt cua; khi chơi trò đuổi bắt, nếu người đuổi được cho là quan binh, kẻ chạy trốn đóng vai là ăn trộm, Quả Trám Đen luôn được làm quan binh trăm trận trăm thắng, lần nào cũng oai phong lẫm liệt đánh cho đối thủ sợ chết khiếp.

Kỳ thực thì, Quả Trám Đen có thể lực tốt hơn đa phần các con khỉ con cùng tuổi. Những con cùng chơi cãi nhau đánh lộn hiển nhiên không phải là đối thủ của nó, dù rằng cũng có những con khỉ con khác thể lực cũng tốt ngang với Quả Trám Đen, nhưng tinh thần không bằng được với Quả Trám Đen, Quả Trám Đen sau lưng nó có hai chỗ dựa vừa có thế vừa có lực là Vua khỉ Đai Lưng Vàng và Vương phi Lam Khổng Tước, ai dám động đến chứ?

Một lần, một con khỉ con tên gọi là Phân Tro, bắt được một con ếch trong suốt như ngọc bích. Trên bờ sông, Quả Trám Đen đi qua trông thấy liền giơ tay về phía Phân Tro đòi lấy con ếch đó, cũng không biết có phải vì Phân Tro quá đói bụng hay vì nó thấy chướng mắt với thói cường hào ác bá của Quả Trám Đen không mà nó đột ngột nhét con ếch vào trong miệng mình, rồi ba chân bốn cẳng chạy trốn về chỗ khỉ mẹ Phù Phiêu Phiêu. Khỉ mẹ Phù Phiêu Phiêu là mẹ đẻ của khỉ con Phân Tro. Rất rõ ràng, Phân Tro chạy trốn về phía Phù Phiêu Phiêu, là muốn tìm kiếm sự bao che của mẹ. Quả Trám Đen đã đuổi đến nơi, đè lên người Phân Tro, một tay bóp cổ Phân Tro, tay kia tát lia lịa vào mồm Phân Tro, bắt Phân Tro phải nôn con ếch đã bỏ vào mồm ra.

Phân Tro liên tục rên lên khe khẽ, quay đầu về phía khỉ mẹ Phù Phiêu Phiêu cầu cứu. Khỉ mẹ Phù Phiêu Phiêu trông thấy con trai bị đánh, đương nhiên rất thương, lông trên mặt và lông mào trên đỉnh đầu đều dựng cả lên, hai tay đập rất mạnh trên mặt đất, mồm phát ra tiếng hú gào hu…la…hu… la… kỳ lạ, ý đồ muốn hù dọa Quả Trám Đen. Nhưng ý đồ của nó vô vọng rồi, Quả Trám Đen bỏ ngoài tai những lời hăm dọa ấy của khỉ mẹ Phù Phiêu Phiêu, vẫn đánh đập Phân Tro vô cùng tàn ác. Khỉ mẹ Phù Phiêu Phiêu tức đến mức run cả người, xông đến trước hai con khỉ con đang vật lộn kia, nhe răng trợn mắt gào rít, dường như nó muốn uy hiếp Quả Trám Đen:

“Mày còn không buông tha con trai tao, tao sẽ cắn đứt cái chân mày!”

Quả Trám Đen vốn chẳng thèm để ý đến khỉ mẹ Phù Phiêu Phiêu, ngược lại còn siết cổ chặt hơn, vả còn mạnh hơn vào mồm Phân Tro. Khỉ mẹ Phù Phiêu Phiêu không thể nhịn được nữa, giơ cái tay về phía Quả Trám Đen đang hung hăng thô bạo kia hú…ấu…hú…, một chuỗi tiếng khỉ gầm đầy uy phong vang lên, uh…hú…u…hú, lại tiếp một chuỗi tiếng gầm gào đầy phẫn nộ, ôi cha, thì ra Vua khỉ Đai Lưng Vàng và Vương phi Lam Khổng Tước đang xộc tới, khỉ mẹ Phù Phiêu Phiêu ngay lập tức như một quả bóng cao su bị bay hơi, lông mào rạp xuống, đuôi cụp lại co rúm người, gào lên một tiếng, rồi tránh đi khỏi đó. Quả Trám Đen càng được thể “chó cậy gần nhà, gà cậy gần chuồng”, đánh đập Phân Tro hung bạo như đánh kẻ thù, mồm Phân Tro sưng to như một cây nấm máu. Cuối cùng, Phân Tro không chịu nổi đau đớn nữa, há mồm, Quả Trám Đen móc trong khoang miệng đầy máu của Phân Tro lôi ra con ếch, nhét vào mồm mình…

Dưới sự dung túng nuông chiều của Vương phi Lam Khổng Tước và Vua khỉ Đai Lưng Vàng, Quả Trám Đen đã quen vênh mặt hất hàm sai khiến, coi trời bằng vung, ngay cả những con khỉ trưởng thành bình thường khác nó cũng dám coi thường. Thật đúng là diện mạo của một đứa trẻ hư.

Trẻ hư hỏng trong hiện tại, Vua khỉ trong tương lai. Kẻ ác làm vua, giới tự nhiên là vậy.

Nhưng Đít Đỏ và Quả Trám Đen lại thường xuyên xảy ra xung đột.

Nói thật thì, ngay từ đầu Phất Đầu Đỏ đã lo lắng Đít Đỏ và Quả Trám Đen sẽ phát sinh ra sự đối đầu. Khi Đít Đỏ vẫn còn trong thời thơ ấu, nó đã chú ý để Đít Đỏ nhận thức được vị trí của mình, không đi chơi đùa cùng với Quả Trám Đen. Khi hai con khỉ con vô tình đụng mặt nhau, nó luôn đưa tay ra, ấn thấp người Đít Đỏ xuống, để Đít Đỏ cảm thấy mình thấp kém hơn Quả Trám Đen một bậc và để Quả Trám Đen thấy mình cao hơn Đít Đỏ một bậc, như vậy đôi bên đều bình an vô sự.

Có một lần, Đít Đỏ và Quả Trám Đen cưỡi trên hai đầu của một nhánh cây, đồng thời cùng thò tay ra để hái quả trứng gà màu vàng kim ở giữa, hai cái tay nhỏ dường như cùng chạm vào quả đó cùng lúc. Ah…hú…, Quả Trám Đen ngang ngược kêu lên, bỏ ngay cái tay mày ra, cái cành cây có quả trứng gà ngon lành này là thuộc về tao; Hâu…u…, Đít Đỏ gào lên khẩn thiết, là tôi phát hiện ra quả trứng gà này trước chứ, kẻ phải bỏ tay đáng ra là cậu chứ. Hai con khỉ con giống như hai con gà chọi, trừng mắt nhìn nhau, trực như sắp lao vào cấu xé nhau. Lúc đó, đúng lúc Phất Đầu Đỏ đi ngang qua cành cây, nó vội vàng nhảy tót lên, đánh cái đét một cái vào mu tay Đít Đỏ: Tổ cha mày, đã bảo ở trước mặt nó phải khiêm nhường một chút, sao mày lại bỏ ngoài tai hử? Tranh cái gì mà tranh, nhường cái quả trứng gà đó lại cho nó, có nghe thấy không hử! Đít Đỏ còn nghểnh cái cổ lên không chịu buông tay, Phất Đầu Đỏ liền thưởng cho Đít Đỏ một cái bạt tai rất mạnh, Đít Đỏ lúc này mới miễn cưỡng chịu buông tay ra, để Quả Trám Đen hái quả trứng gà đó đi. Quả Trám Đen dương dương tự đắc chén ngay quả trứng gà ngon lành, còn Đít Đỏ thì xoa xoa cái má bị Phất Đầu Đỏ đánh đau, co người vào trong một góc cây gào khóc.

Khi Quả Trám Đen đã đi xa rồi, Phất Đầu Đỏ mới nhảy đến bên Đít Đỏ, ôm chặt con vào lòng.

“Ây a, đừng có trách mẹ độc ác, mẹ không muốn làm như vậy, mẹ không nỡ để con phải chịu ấm ức đâu, mẹ thật không còn cách nào khác mới ra tay đánh con như vậy. Người ở dưới mái hiên không thể không cúi đầu, khỉ ở dưới mái hiên cũng vậy. Khiêm nhường chính là cách để tồn tại. Nhẫn và nhẫn thôi, chữ nhẫn trên đầu có bộ đao. Lùi một bước thì trời yên biển lặng con ạ!”

Những lời giáo huấn của Phất Đầu Đỏ lúc đầu còn có chút tác dụng. Khi chơi đùa có Quả Trám Đen, Đít Đỏ cố hết sức né tránh nó, khi Quả Trám Đen đến cạnh nó, nó liền rạp người xuống, để tỏ ra mình thấp hơn một chút, cái đuôi cũng biết điều cụp hẳn xuống. Nếu đụng phải Quả Trám Đen đến tranh giành đồ ăn với nó, nó cũng không vì thế mà tranh cãi, ngược lại còn ném đồ ăn lại quay người bỏ đi. Tránh mặt không động đến, mâu thuẫn hai bên tự nhiên cũng bình lặng trở lại.

Tuy nhiên, cùng với việc cơ thể chuyển sang giai đoạn dậy thì, từ tuổi nhi đồng bước vào tuổi thiếu niên, cái tật cũ của Đít Đỏ cũng dần quay trở lại, khi Quả Trám Đen đi đến bên cạnh nó, nó không chịu cúi rạp người xuống nữa, mà còn vênh vênh váo váo ưỡn ngực ngẩng cao đầu, cái đuôi cũng kiêu ngạo dựng đứng lên trong không trung. Trong xã hội loài khỉ lá, điệu bộ cơ thể rất quan trọng, điệu bộ chính là thái độ, một cái vẻ cứng đầu cứng cổ, thể hiện một thái độ không chịu thừa nhận thất bại.

“Ai a, sao con có thể quên lời mẹ dặn chứ, cúi thấp cái người con xuống, cụp cái đuôi lại cho mẹ nhờ, cha mày chứ, đừng có gây thêm rắc rối cho mẹ nữa, mẹ chỉ muốn sống tiếp những ngày bình yên thôi! “

Phất Đầu Đỏ không ngừng truyền bá cho Đít Đỏ ý thức của kẻ ở dưới quyền, tuy nhiên, những lời giáo huấn của nó càng ngày càng không có tác dụng rồi, Đít Đỏ chỉ nghe thoáng qua rồi bỏ ngoài tai hết những lời giáo huấn đó. Chao ôi, con trai lớn mẹ không quản được nữa rồi!

Cuối cùng đã xảy ra một cuộc đụng độ quyết liệt, nguyên nhân bắt nguồn từ cái mông đỏ của Đít Đỏ.

Đít Đỏ, cái tên này, nghe thôi đã thấy, chính là xuất phát từ đặc điểm cái mông đỏ như máu của nó, hoặc có thể nói cái mông đỏ đến mức như bị chảy máu vậy. Đối với con người mà nói, đây chắc chắn là một biệt danh mang ý hạ thấp, con người đều là đít trắng cả, bỗng nhiên lại lòi ra người đít đỏ, chưa biết chừng đó có khi do thiếu hụt sinh lý. Nhưng đối với loài khỉ lá mà nói thì đó lại là một chuyện khác rồi. Đại đa phần mông của loài khỉ đều là màu đỏ, thật đúng là ngược lại với con người, loài khỉ mông đỏ là chuyện bình thường, mông trắng mới là bị thiếu hụt sinh lí. Đối với loài khỉ lá, mông đỏ là tiêu chí chứng tỏ sự trưởng thành, cũng là tiêu chí của sức khỏe. Khỉ con mới sinh ra, đít màu hồng nhạt, theo sự phát triển của độ tuổi, màu của mông cũng dần dần đậm lên. Cơ thể càng tráng kiện, sinh lực càng dồi dào, mông càng đỏ. Giả như bỗng nhiên mông từ đỏ chuyển sang trắng, điều đó chắc chắn sức khỏe có vấn đề. Khi tuổi già sức yếu, mông sẽ chuyển sang màu tím nhạt. Màu sắc của mông đỏ đậm hay nhạt, thông thường đều cân xứng với địa vị cả. Địa vị càng cao, mông càng đỏ, mông của Vua khỉ đỏ rực như một củ cải đường lớn, một khi bị đuổi khỏi vị trí Vua khỉ, thì lúc đó củ cải đường biến thành củ cải trắng rồi.

Đít Đỏ ngay từ khi sinh ra đã khác người rồi, cái mông nhỏ đỏ au như một mặt trời đỏ, chính vì thế mà mới có cái tên Đít Đỏ đặc biệt như vậy. Bước vào thời thiếu niên, cùng với cơ thể vọt lên cao khung xương cũng to ra, mông cũng càng ngày càng đỏ, giống như lúc nào cũng đeo một bông hoa râm bụt to mà không bao giờ tàn. Có thể do đố kỵ, cũng có thể do mông của Đít Đỏ đỏ đến mức nhức mắt, mà trong một lần bọn khỉ thiếu niên tụ tập chơi đùa, đúng lúc bên cạnh có một hố bùn, Quả Trám Đen đột nhiên xô ngã Đít Đỏ từ phía sau lưng, tiện tay vớt một nắm bùn từ trong hố, quết lên mông Đít Đỏ. Cái mông đỏ bỗng chốc đã biến thành mông đen. Quả Trám Đen thích chí tới mức khoa chân múa tay, cứ hâu…hâu… kêu loạn lên, dường như nó muốn nói:

“Cái đồ đáng ghét nhà mày, chỉ xứng với cái mông đen như bùn nhão này thôi!”

Giống như một đám mây đen không che khuất nổi sự chói lọi của mặt trời vậy, bùn nhão cũng không thể thay đổi được màu sắc trên mông Đít Đỏ, mới qua có nửa ngày, đám bùn nhão trên mông của Đít Đỏ đã bị rơi rụng sạch, lại lộ ra sự rực rỡ đến chói mắt của màu đỏ au. Nhưng từ đó về sau, Quả Trám Đen chẳng khác nào như bị uống nhầm thuốc, cứ hễ có cơ hội là nghĩ ra đủ trò ma mãnh với cái mông của Đít Đỏ, hoặc là nó dùng lá cây để che đi cái mông của Đít Đỏ, hoặc dùng phân chim ném vào mông Đít Đỏ, hoặc dùng tay túm lấy mông Đít Đỏ. Thật chẳng khác nào kẻ bị bệnh hoang tưởng, liên tục làm đủ trò để hành hạ cái mông của Đít Đỏ.

Lúc đầu, Đít Đỏ còn có thể nhẫn nhịn nén giận, nhưng liên tiếp nhiều lần bị quấy nhiễu như vậy, Đít Đỏ quả thật đã không thể nhẫn nhịn được nữa. Nó xông tới chỗ Quả Trám Đen nhe răng trợn mắt gầm rít, bộ muốn đánh nhau, nếu không phải Phất Đầu Đỏ kịp thời ngăn chặn, hai con khỉ con chắc chắn đã lao vào đánh nhau rồi.

Nhưng chuyện gì đến rồi cũng phải đến. Một cuộc đụng độ thực sự đã xảy ra ngay chính tại ruộng ngô nơi con người trồng trọt.

Hôm đó, vào lúc trời nhá nhem tối, bầy khỉ Mây Mù đến trại người Dao ở sườn núi phía sau lưng để ăn trộm ngô. Trên mảnh đất vùng rừng mưa nhiệt đới phì nhiêu, một năm bốn mùa đều có thể trồng hoa màu. Trời đang là mùa đông, những bắp ngô căng mẩy treo trên thân cây tỏa ra mùi thơm ngọt mát, làm bọn khỉ thèm đến rỏ dãi.

Bọn khỉ lá đặc biệt có cả một loạt kỹ xảo ăn trộm ngô, những con khỉ đực trưởng thành chân tay cường tráng theo thân cây trèo lên tận ngọn cây, rung lắc mạnh, mượn trọng lượng cơ thể mình, rắc một cái bẻ gẫy thân cây ngô, các con khỉ lá khác liền xúm lại để bẻ bắp ngô trên thân cây. Bọn khỉ lá ăn no căng bụng một bữa, con nào con nấy bụng căng tròn, liên tục ợ hơi.

Sau khi no căng bọn khỉ chừng như vẫn chưa thỏa mãn, không thấy người canh gác ruộng ngô ở đây, bọn chúng chen lấn vào chòi canh của người canh giữ ngô, múa muôi gõ nồi, kéo chăn ôm gối, đùa nghịch náo loạn cả lên. Mấy con khỉ thiếu niên đi đến bên lò sưởi, thích thú nghịch ngợm cái bình bằng đồng dùng để đun nước sôi. Lò sưởi đang bỏ sẵn củi lửa, trên củi lửa vẫn còn những tàn lửa, mặc dù không có lửa cháy, nhưng vẫn chưa tắt lụi hoàn toàn, trong cái đống tro lửa dày dày đó vẫn còn âm ỉ tàn lửa yếu ớt. Đít Đỏ đang cong cái mông lên để mở cái nắp bình bằng đồng đó thì Quả Trám Đen đột ngột rút một thanh củi lửa từ trong đống lửa ra, đánh vào mông Đít Đỏ. Một đoạn thanh củi đã cháy thành than, bốc lên từng sợi, từng sợi khói đen. Có lẽ Quả Trám Đen không định dùng thanh than củi đó để đốt mông Đít Đỏ mà vốn chỉ định dùng củi lửa đã cháy đen đó để bôi đen lên mông Đít Đỏ thôi, nhưng đó là cái củi lửa vẫn còn lửa mà, tàn than rơi lên mông của Đít Đỏ. Oa… Đít Đỏ kinh hãi kêu lên, nhảy dựng lên cao một thước, khuôn mặt nhăn nhó vì đau đớn. Mùi khét cháy của da thịt bị bỏng lan tỏa khắp trong không khí. Mông của loài khỉ lá không có lông, củi lửa vẫn còn lửa đó rơi trên mông của Đít Đỏ, đương nhiên lớp da đó sẽ bị phỏng rộp lên. Đít Đỏ hai mắt như bốc lửa, dù thế nào cũng không thể khống chế bản thân thêm được nữa rồi, gào thét lên nhảy vồ tới.

Lúc đó Phất Đầu Đỏ cũng ở cạnh bên, định ra mặt ngăn cản, nhưng rồi lại đổi ý, Quả Trám Đen quả thật quá đáng quá rồi, dùng củi lửa đang cháy đốt mông Đít Đỏ, đã vượt quá xa giới hạn của sự nghịch ngợm, không phải là một trò đùa quái đản của trẻ con nữa, mà là sự xâm hại một cách trắng trợn đến “hầu” thân. Lấy cái mông Đít Đỏ làm chứng cứ, sự việc đó không chỉ tổn hại đến thân thể Đít Đỏ mà còn chà đạp lên lòng tự trọng của Đít Đỏ, điều này không thể nhẫn nhịn được. Xem ra khiêm nhường cũng không phải là cách hay, lúc nào cần ra tay thì phải ra tay, cứ để cho Đít Đỏ và Quả Trám Đen đánh nhau một trận sẽ tốt hơn, cũng cần phải cho đứa trẻ hư không biết trời cao đất dày là gì này thấy được sự lợi hại của Đít Đỏ, điều đó cũng có thể làm Quả Trám Đen sau này bớt ngông cuồng, không dám xấc xược vô lối ức hiếp Đít Đỏ nữa. Nhưng điều quan trọng hơn cả là, Vua khỉ Đai Lưng Vàng và Vương phi Lam Khổng Tước đều không ở trong lán, lúc này chính là thời điểm hiếm có để dạy cho Quả Trám Đen một bài học. Nghĩ đến đây, Phất Đầu Đỏ giả như chưa nhìn thấy gì cả, lui ra khỏi lán, sải bước đi về phía bãi ngô.

Đít Đỏ lao vào túm lấy Quả Trám Đen để đánh, hai con khỉ thiếu niên, con thì bẻ quặt cánh tay, con thì vặn chân nhau, vật lộn trên nền đất, xô đổ bình nước bằng đồng, đạp đổ cả chai dầu, đạp vỡ cả chén bát, lăn lộn từ trong lán ra ngoài bãi ngô, đè gẫy cả một mảng nương ngô.

Quả Trám Đen nếu so với các con khỉ thiếu niên trong bầy khỉ Mây Mù, cơ thể to khỏe hơn một chút, nhưng so với Đít Đỏ đến từ bầy khỉ Bố Lãng, thì không có ưu thế về mặt hình thể. Thể chất của bầy khỉ Bố Lãng mạnh hơn so với bầy khỉ Mây Mù, vì thế nếu so sánh với nhau, Đít Đỏ cũng có phần cao to hơn rõ rệt so với Quả Trám Đen. Thân hình cao to, sức mạnh cường tráng, lại thêm cơn phẫn nộ đã ức chế tận đáy lòng giờ mới bùng phát lên, càng trở nên mạnh mẽ không gì kháng cự được. Rất nhanh chóng Đít Đỏ đã cưỡi lên người Quả Trám Đen, chiếm được ưu thế. Quả Trám Đen hâu…âu…hâu không ngớt kêu la, ra sức vẫy vùng, nhưng khó mà lật người lên được. Có thể với suy nghĩ “ăn miếng trả miếng”, Đít Đỏ ép chặt lấy lưng Quả Trám Đen, cắn một cái rất mạnh vào mông Quả Trám Đen. Khỉ thiếu niên dù răng chưa đủ độ sắc nhọn, nhưng cắn một cái mạnh như vậy lên phần mông không có lông, cũng khó tránh khỏi việc rách da toác thịt.

Nó dùng lửa làm bỏng mông Đít Đỏ, Đít Đỏ dùng răng cắn vào mông của nó, như vậy là công bằng hợp lý quá rồi, Phất Đầu Đỏ nghĩ thầm.

Quả Trám Đen gào thét như con lợn bị chọc tiết, tay chân đập loạn điên cuồng, cố hết sức vùng vẫy dưới người Đít Đỏ để thoát ra, rồi bỏ chạy một cách vô cùng thảm hại.

Đít Đỏ dường như vẫn thấy giáo huấn thế chưa đủ, co cẳng định đuổi theo, nhưng đã bị Phất Đầu Đỏ túm giữ lại.

“Đủ rồi, giáo huấn nó một trận thế là đủ rồi, xã hội loài người có khoan dung độ lượng, có thể tha cho người thì tha cho người, xã hội loài khỉ lá cũng có sự khoan hồng tha thứ, có thể tha được thì tha cho nó thôi. Con rõ chưa?”

Lúc này Vương phi Lam Khổng Tước đã nghe thấy tiếng khóc gọi của Quả Trám Đen, vội vàng nhảy từ trong bãi ngô ra, thấy Quả Trám Đen đang bưng mông nhảy dựng lên, liền để Quả Trám Đen nằm sấp lên đùi nó, kiểm tra mông nó. Trên mông Quả Trám Đen có một vết răng cắn và đang rớm máu. Ánh mắt giận dữ của Vương phi Lam Khổng Tước dõi thẳng vào Đít Đỏ, rồi nó gầm rít lên đầy vẻ phẫn nộ.

Phất Đầu Đỏ cũng để Đít Đỏ nằm sấp trên đùi mình, lộ cái mông đỏ au khác người ấy để xem chỗ bị thương, trên vùng da đỏ còn non mịn ấy, thanh than củi còn lửa để lại mấy vết bỏng đang rớm máu.

“Chao ôi, hai cái tên tiểu quỷ đánh lộn lẫn nhau, hai cái mông nhỏ đều bị một chút thương tích rồi, không con nào bị thiệt cũng chẳng con nào được lợi.”

Lúc này sự phẫn nộ trên mặt Vương phi Lam Khổng Tước mới dần dịu trở lại.

Theo cách nghĩ của Phất Đầu Đỏ, Đít Đỏ ra tay răn đe Quả Trám Đen một lần, đã dạy cho nó một bài học, ân oán coi như đã hết. Mỗi con lại trở về với vị trí cũ trước đây trong cuộc sống, Quả Trám Đen tiếp tục diễn vai thủ lĩnh của bọn khỉ thiếu niên cùng tuổi, Đít Đỏ vẫn tiếp tục làm thường dân, các bên chung sống hòa bình. Sở dĩ bị bức ép đến mức đánh trả để tự vệ, cũng chính là muốn duy trì trật tự hòa bình vĩnh viễn. Chỉ cần từ nay về sau, Quả Trám Đen không vô duyên vô cớ ức hiếp Đít Đỏ nữa, Đít Đỏ sẽ không bị xâm hại đến thể xác tinh thần nữa, thì coi như đã hoàn thành nhiệm vụ một cách tốt đẹp, đạt được mục đích cuối cùng rồi.

Phất Đầu Đỏ rất nhanh chóng nhận ra rằng, cách nghĩ của mình chỉ là sự tình nguyện từ một phía, vốn dĩ sẽ không thành hiện thực. Nhưng kẻ không muốn quay trở lại vị trí cũ trong cuộc sống trước đây, không phải là Quả Trám Đen, mà lại chính là Đít Đỏ.

Từ sau khi đánh nhau ở khu lán trại ở bãi ngô đó, Đít Đỏ như biến thành một con khỉ khác – không kể giờ nào, chỗ nào, nó không lúc nào chịu cúi người rạp xuống đất nữa, cái đuôi cũng không chịu cụp xuống nữa, đặc biệt là lúc ở cạnh Quả Trám Đen, luôn luôn ưỡn thẳng ngực lên trong tư thế ngạo mạn của kẻ chiến thắng, cái đuôi cũng kiêu ngạo dựng thẳng đứng lên, dường như muốn nhắc nhở đối phương: Mày tỏ vẻ cái gì chứ, mày chẳng qua cũng chỉ là tướng bại trận trong tay tao, nếu mày không phục, thì ta lại đánh trận nữa xem sao?

Quả Trám Đen đương nhiên không nuốt nổi cơn giận này, đã từng có dấu ấn thất bại cũng chính là một vết sẹo trong lòng, hết lần này đến lần khác bị phanh phui vết sẹo ấy ra, đương nhiên vì thẹn quá hóa giận, nên nó bất chấp tất cả lao vào đánh nhau với Đít Đỏ. Hai con khỉ thiếu niên đã trở thành oan gia đối đầu nhau, ba ngày một trận đánh nhau nhỏ, năm ngày một trận đánh nhau lớn. Dù rằng Quả Trám Đen không thiếu tinh thần liều mạng như Tam Lang[18], nhưng nếu đem ra so sánh thì tố chất sức khỏe rốt cuộc vẫn bị thua kém một chút, lần nào đánh nhau, cuối cùng đều là Quả Trám Đen bị tổn hại, lúc thì bị Đít Đỏ ấn xuống đất lật người lại, lúc thì bị đấm thành một cục bươu đen trên đầu, lúc lại bị nhổ đi mấy túm lông trên người.

Mỗi lúc như vậy, trên mặt Vương phi Lam Khổng Tước lộ ra vẻ phẫn nộ đến nghiến răng nghiến lợi.

Phất Đầu Đỏ biết rằng, Vương phi Lam Khổng Tước sở dĩ đặc biệt tức giận như vậy, ngoài nỗi đau xót của một người mẹ trông thấy con trai bị đánh ra, còn có một lý do khác, đó là cảm thấy Đít Đỏ thật vong ân phụ nghĩa. Đít Đỏ vốn là một kẻ tử tù do số phận ấn định, đã mấy lần vận mệnh ngàn cân treo sợi tóc, nhờ vào sự đồng cảm thương xót của Vương phi Lam Khổng Tước, Đít Đỏ mới có thể thoát chết trong gang tấc. Bây giờ Đít Đỏ lại muốn trèo đầu cưỡi cổ con trai nó, đương nhiên sẽ bùng lên sự phẫn nộ gấp đôi, sự thù hận gấp đôi.

Phất Đầu Đỏ đương nhiên phải dùng uy quyền của người mẹ để khuyên răn Đít Đỏ.

“Cha mày, mày đã chán sống rồi sao con? Người ta đã không gây sự với chúng ta, thế là đã đáng lạy trời lạy phật rồi, con thì sao, cứ kiên quyết đòi đối chọi gay gắt với Quả Trám Đen. Họ mà muốn trừng trị chúng ta, thật đơn giản chẳng khác nào dẫm chết một con kiến, con hiểu không? Cánh tay không vặn được bắp đùi, con bắt buộc phải trở về đúng vị trí con rùa của mình, đừng có rước họa vào thân nữa!”

Tuy nhiên, Đít Đỏ không lọt vào tai dù chỉ một câu khuyên răn của mẹ. Đít Đỏ đã phạm phải sai lầm mà tuổi trẻ dễ phạm phải, tự cho mình là giỏi, ảo tưởng không thực tế về sự công bằng và ngay thẳng. Nó còn quá trẻ, chưa hiểu được mối quan hệ giữa “khỉ” với “khỉ” đan xen phức tạp trong xã hội loài khỉ lá. Nó chỉ biết bản thân to khỏe hơn Quả Trám Đen, theo như quy luật rừng xanh, kẻ mạnh phải được kính nể, vì thế lẽ đương nhiên Quả Trám Đen phải cúi đầu thần phục nó, chứ không phải đảo ngược lại, nó phải cúi mình khiêm nhường trước Quả Trám Đen.

“Cứ coi như là con quả thật mạnh mẽ hơn đứa trẻ ngỗ ngược kia một chút đi, con cũng không cần phải bộc lộ điều đó ra chứ. Thân phận con đặc biệt, tranh cường hiếu thắng quá sớm sẽ dẫn đến mầm họa đấy. Con phải học cách giấu kín tài năng, ây a, chính là chôn vùi cái ý nghĩ nổi bật hơn người xuống dưới đáy sâu trong lòng, mà biểu hiện ra cái vẻ khiêm tốn ở bên ngoài.”

Đít Đỏ vốn không hiểu thế nào là giấu kín tài năng, khỉ thiếu niên vốn thiên tính thật thà, cần phải nỗ lực thể hiện mình. Cuối cùng chính điều đó đã gây ra một tai họa khủng khiếp.

Buổi trưa hôm đó, bọn khỉ thiếu niên tụ tập cùng nhau chơi đùa, từ trong khe đá bỗng dưng có một con sóc lưng vàng nhỏ nhảy ra, bảy tám con khỉ thiếu niên vô cùng thích thú bám theo đuổi bắt, con sóc nhỏ lưng vàng nhảy nhót rất nhanh để chạy trốn đến bên vách núi, bọn khỉ lá cũng theo nó bám sườn dốc trèo lên, khó khăn lắm mới bao vây được con sóc đó lại. Con sóc nhỏ lưng vàng tinh nghịch đó kêu chít một cái rồi chui luôn vào một khe đá hẹp, phút chốc đã không thấy đâu nữa. Dù con mồi đã bỏ chạy mất nhưng bọn khỉ thiếu niên lại thấy trò đó rất vui và không bị ảnh hưởng gì cả, vẫn anh đuổi tôi, tôi đuổi anh chạy đùa giỡn rất vui vẻ ở trên vách núi.

Đó là một đỉnh núi cao dựng đứng, bốn bề là vách đá cheo leo, đứng trên sườn núi, nhìn ra tất cả các ngọn núi khác đều nhỏ. Dưới sườn núi có một tảng đá cao hơn một mét, rộng đến hai mét đó, bọn khỉ thiếu niên chơi trò tranh đoạt ngôi vị. Quy định của trò chơi như sau: Cái tảng đá đó tượng trưng cho ngai vàng mà con nào cũng muốn được ngồi lên đó, thế là anh chen tôi, tôi đẩy anh, để xem sức mạnh của ai lớn hơn, kỹ năng xô ngã của ai giỏi hơn, kẻ chiến thắng cuối cùng sẽ được độc chiếm ngôi vua, mặt mày hớn hở nhảy lên ngồi trên tảng đá, còn các con khỉ khác thì mặt mày ủ ê vây quanh. Kẻ làm vua thì chễm chệ ngồi trên, còn kẻ làm dân thì phải cúi rạp mình dưới đất, đây cũng đúng là lẽ thường trong cuộc sống.

Đây đương nhiên chỉ là một trò chơi, một trò chơi tranh giành địa vị. Nhưng trò chơi lại chính là một kiểu diễn tập cuộc sống. Đối với loài khỉ lá mà nói, địa vị cao hay thấp trong bầy đàn, kỳ thực đã được xếp đặt sẵn trong các trò chơi ngay từ thời thiếu niên. Trò chơi vốn không đơn thuần chỉ là trò chơi, đùa chơi thôi nhưng trong đó lại chứa đựng một kết quả lớn, tỏ rõ ra ai mạnh ai yếu, ai cao ai thấp, địa vị một khi đã được phân định, thì cả đời cũng sẽ không thay đổi.

Thật đúng với câu nói: Tất cả các con đực đều là đối thủ về địa vị xã hội. Bọn khỉ đực thiếu niên chơi trò tranh đoạt ngôi vị tới mức say mê không biết chán, lúc thì bên A với bên B hợp thành liên quân để lật đổ bên C, lúc thì bên C và bên D hợp thành đồng minh để tiến đánh liên quân A và B, bên anh rút lui thì bên tôi tiến tới, cứ thế chơi cho đến lúc trời đất tối sầm. Sau khi náo loạn một trận, đột nhiên, Quả Trám Đen hú to một tiếng rồi nhảy lên trên phiến đá, ra sức đạp con khỉ thiếu niên có tên là Phân Tro một cái, đẩy nó ngã từ trên đỉnh tảng đá xuống đất, sau đó gắng sức xù hết lông trên người mình lên, cố hết sức để thân hình trở lên cao to, nhe răng trợn mắt với bọn khỉ thiếu niên đang vây quanh thành một vòng dưới tảng đá hú lên những tiếng hâu…hâu… kỳ quái. Điều này đồng nghĩa với việc nó tuyên bố trước bọn khỉ: Trò chơi đến đây là kết thúc, ngôi vua đã thuộc sở hữu của tao, chúng mày không cho phép con nào được cướp!

Bọn khỉ thiếu niên dưới tảng đá, con thì lập tức cúi rạp người làm bộ nịnh hót, con thì tức mà không dám nói dùng bàn tay phốp…phốp… phát rất mạnh vào tảng đá, con thì tránh né không dám động đến nên hậm hực bỏ xuống dưới núi…

Không có con khỉ thiếu niên nào dám nhảy lên trên tảng đá để đánh nhau với nó.

Quả Trám Đen có ưu thế gia đình đặc biệt, cơ thể lại cường tráng hơn so với các con khỉ thông thường khác một chút, trước nay đều là thủ lĩnh nhỏ của bọn khỉ thiếu niên dù chơi trò tranh đoạt vương vị thì vẫn để Quả Trám Đen độc chiếm vương vị, dường như cũng là việc hợp với lôgic.

Quả Trám Đen vểnh ngược đuôi lên trời, một mình nhảy nhót trên đỉnh tảng đá, trải nghiệm cảm giác sung sướng của vị vua tương lai.

Đúng vào lúc đó, Đít Đỏ từ đâu nhảy ra.

“Trò chơi vẫn chưa chơi xong đâu, dựa vào đâu mà mày dám độc chiếm vương vị? “Người” khác sợ mày chứ tao mà lại phải nể sợ mày ư? Để xem mày làm gì được tao nào.”

Nó gầm lên một tiếng, nhún người để nhảy, soạt một cái đã tót lên trên tảng đá.

Trên tảng đá, Quả Trám Đen lông mào đã dựng đứng lên đầy vẻ phẫn nộ, nhe răng múa chân chuẩn bị nghênh chiến.

Đít Đỏ vừa nhảy lên tảng đá, tiếp đất còn chưa vững, thì Quả Trám Đen đã nhảy vồ lên người, cắn lên đùi Đít Đỏ một cái rõ mạnh.

Đây hoàn toàn không phù hợp với quy định luật chơi. Mỗi trò chơi đều có một quy định riêng lâu dần thành lệ. Trò chơi tranh đoạt ngôi vị này, trong quá trình đánh nhau, để tránh bị tổn thương, hai bên không được sử dụng móng vuốt và răng, chỉ được xô đẩy nhau hoặc ôm vật nhau, hình thức giống như môn đấu vật của Nhật Bản, chủ yếu xem sức lực của ai mạnh hơn, có thể đẩy đối phương từ trên tảng đá đó xuống dưới coi như là giành chiến thắng.

Đít Đỏ không ngờ được Quả Trám Đen lại há mồm cắn nó, trắng trợn vi phạm quy tắc trò chơi, vết cắn này quả thật rất sâu, hai cái răng nanh đâm xuyên qua da thịt, hằn lên hai lỗ máu sâu hoắm trên đùi Đít Đỏ, Đít Đỏ đau đến nỗi thở rít…rít… một cách khó nhọc. Suýt nữa thì ngã lộn từ trên tảng đá xuống dưới. Quả Trám Đen chẳng khác nào một đứa trẻ điên loạn, dùng vuốt cào, dùng răng nanh cắn, liên tiếp các độc chiêu, đây đã chẳng còn là một trò chơi nữa rồi, mà là đang ngang nhiên gây gổ, hung hăng đánh “người”, dẫn đến xung đột đổ máu.

Đít Đỏ tức giận rồi. Là do mày ngang nhiên vi phạm luật chơi trước, vậy thì đừng có trách tao không khách khí. Nó ôm lấy chân Quả Trám Đen, vật ngã Quả Trám Đen xuống đất, ra sức bóp cổ Quả Trám Đen. Quả Trám Đen rên rỉ kêu lên ah…ah…ah. Hai bên vật nhau, lăn đến bên mép tảng đá, rồi lại đứng lên, tay túm tay, trán đấu với trán, tạo thành thế đối chọi, con nào cũng muốn đẩy đối phương từ đỉnh tảng đá rơi xuống.

Dù Đít Đỏ thân hình có to hơn đôi chút, sức mạnh cũng tốt hơn đôi chút, nhưng đùi vừa bị cắn đau, nên thực lực hai bên giờ đang ở thế cân bằng. Lúc thì Quả Trám Đen húc Đít Đỏ đến mép tảng đá, lúc thì Đít Đỏ húc Quả Trám Đen đến sát mép đá, cứ giằng co tới lui, chưa con nào chịu thua con nào.

Lúc này, lại là Quả Trám Đen đã húc Đít Đỏ đến bên mép tảng đá, Quả Trám Đen hầm hầm dùng trán liên tiếp đập vào trán Đít Đỏ, tung…tung…tung, dường như nó hạ quyết tâm phải đập cho Đít Đỏ bị chấn động não mới hả. Đít Đỏ bị bất ngờ vì Quả Trám Đen lại giở thủ đoạn này với mình, đầu bị đập đến mức cứ kêu ong…ong…ong, nó né đầu để tránh, trán ngược lại không bị đập, nhưng lại bị đập trúng vào sống mũi, ngay tức khắc xây xẩm mặt mày, hai chân không đứng vững được nữa, liền bị húc sát đến bên mép tảng đá. Một chân nó đã rời ra ngoài mép đá lơ lửng ở lưng chừng rồi, nhìn thấy trước mắt là nó sắp bị Quả Trám Đen đá ra ngoài mép đá rồi. Đột nhiên, nó nghiêng người một cái rất mạnh, nhường lại vị trí chính diện, cùng một lúc với việc nghiêng người, nó nắm lấy cổ tay của đối phương, theo đà kéo mạnh về phía trước, Quả Trám Đen kêu lên một tiếng kinh hãi, bay từ trên tảng đá xuống dưới như một con chim. Đây được gọi là thế “tá lực đả lực”, “tứ lạng bát thiên cân”[19].

Điều làm tất cả bọn khỉ ở đó đứng ngây người ra là, Quả Trám Đen quả thật như bị biến thành một con chim, bay lượn trong không trung đúng hơn một mét, bay ra khỏi vách núi, rồi rơi xuống dưới sườn dốc.

Âu…a…Âu…a, bọn khỉ thiếu niên sợ đến mức kêu rít rít rõ to.

Như thông thường nếu lăn từ trên tảng đá xuống, hay dù nhảy từ trên tảng đá xuống, cũng không thể rơi xuống khỏi vách đá được. Diện tích mặt bằng trên vách đá dù không lớn, nhưng chỗ hẹp nhất từ tảng đá xuống sườn dốc có độ rộng một mét, đủ để khỉ lá lộn mấy vòng.

Tum…tum…tum, Quả Trám Đen quả thật như một quả trám lớn tròn xoe, lăn từ trên sườn núi xuống dưới, lăn tiếp xuống hơn mười mét nữa, mới bị một cây thông nhỏ trên sườn núi chặn lại.

Bọn khỉ từ khắp các nơi túm lại tụ tập xung quanh cây thông nhỏ bên sườn núi đó. Quả Trám Đen khắp người bê bết máu, đã mất đi cảm giác, nằm bất động dưới cây thông nhỏ. Vương phi Lam Khổng Tước ôm Quả Trám Đen vào trong lòng, khẽ lay lay, kêu gào thảm thiết. Rất lâu sau, Quả Trám Đen mới từ từ mở mắt, mất một lúc, cu cậu mới cử động được bốn chân và phát ra một tiếng khóc. Vương phi Lam Khổng Tước thử đặt Quả Trám Đen xuống đất, cu cậu run run bò đi được mấy bước, trong cái rủi có cái may, bốn chân hoàn toàn không bị tổn thương, không hề bị một chút khuyết tật nào. Nhưng dáng vẻ cu cậu tỏ ra vô cùng sợ hãi, trán bị đập vào đá, máu từ trán chảy xuống khóe mắt rồi từng giọt, từng giọt rơi xuống, trên cánh tay, đùi, sống lưng và mông đều có những vết trầy xước rất rõ, có thể gọi là thương tích đầy mình.

Phất Đầu Đỏ ngay từ lúc đầu đã chạy đến hiện trường rồi, tim đập mạnh dữ dội, căng thẳng đến mức ngạt thở, chỉ đến khi trông thấy Quả Trám Đen có thể đứng dậy đi lại được, trái tim như đang bị bóp nghẹt của nó lúc này mới dần dần được thả lỏng.

Công bằng mà nói, Đít Đỏ làm như vậy, vốn không hề cố ý muốn mưu hại Quả Trám Đen, mà chỉ là hành động ứng phó cấp thiết khi bản thân sắp bị húc ra khỏi tảng đá. Một tay vỗ không thành tiếng, đó cũng là do lỗi của Quả Trám Đen nữa. Nếu không phải vì Quả Trám Đen cực kỳ hung dữ dùng hết sức để húc ngã nó, thì khi Đít Đỏ nghiêng người tự vệ, nó cũng sẽ không bị cái lực đẩy lớn mà bay ra khỏi vách đá như một con chim như vậy được.

Tuy nhiên, Quả Trám Đen sẽ không nghĩ như vậy, Vương phi Lam Khổng Tước sẽ không nghĩ như vậy, Vua khỉ Đai Lưng Vàng càng không nghĩ như vậy.

Quả Trám Đen run run bước đi vài bước, vừa ngẩng đầu lên, thấy Đít Đỏ đang treo trên cây thông, khuôn mặt nó bỗng lộ ra vẻ vô cùng khiếp sợ, giống như gặp phải bọn mọi rợ chuyên ăn tươi nuốt sống vậy, vội vàng nhảy vồ vào trong lòng Vương phi Lam Khổng Tước, cái đầu nhỏ cứ rúc, giụi, chúi vào ngực của Vương phi Lam Khổng Tước, hận nỗi không thể chui ngay vào bụng Vương phi để cảm thấy an toàn, đó chẳng khác nào hành động chỉ rõ đích danh hung thủ. Vương phi Lam Khổng Tước tức đến mức sùi bọt mép, nghiến răng nghiến lợi gầm gừ đầy phẫn nộ với Đít Đỏ, bộ dạng của nó như đang hận vì không thể một miếng nuốt tươi Đít Đỏ ngay được.

Điều may mắn là, xã hội loài khỉ có một luật lệ bất thành văn, đó là nếu bọn khỉ con chưa trưởng thành xảy ra đánh lộn lẫn nhau, dù có xảy ra chuyện gì, thì những con khỉ trưởng thành cũng không có quyền can dự vào. Cùng một họ tộc bầy đàn, nên đều là anh chị em, thì không được phép cậy lớn giúp bé, cậy trưởng thành ức hiếp nhỏ được.

Phất Đầu Đỏ hy vọng có thể làm dịu đi cơn tức giận của Vương phi Lam Khổng Tước. Nó cúi rạp xuống đất, rón rén dè dặt bò đến trước mặt Vương phi Lam Khổng Tước. Chu mồm ngửi ngửi bàn chân Vương phi Lam Khổng Tước để lấy lòng, phát ra tiếng rít rít khe khẽ, đó là một kiểu thì thầm, khuyên giải nhẹ nhàng:

“Đít Đỏ của tôi lỡ tay làm ngã Quả Trám Đen của chị, tôi muốn chân thành xin lỗi chị, người lớn không chấp lỗi trẻ con, khỉ lớn cũng không chấp lỗi của khỉ con, chị là con khỉ lớn có lòng độ lượng, coi như tha thứ cho Đít Đỏ lần này đi. Tôi bảo đảm với chị, từ nay sẽ không bao giờ xảy ra sự việc tương tự như vậy nữa. Ô mà, Quả Trám Đen của chị thật là phi thường, lăn từ trên chỗ cao đó xuống, mà không hề bị tổn thương gân cốt. Từ nhỏ đã cứng xương cốt như vậy, lớn lên ắt sẽ thành một con khỉ xuất chúng. Gặp nạn mà không chết, về sau tất có phúc lớn. Lửa thử vàng, gian nan thử sức. Tương lai cu cậu chắc chắn sẽ là đại phúc đại quý, bái tướng phong hầu, chắc chắn sẽ thành rường cột của bầy đàn, là hào kiệt trong các loài khỉ, là tinh anh của bầy khỉ, tiền đồ thênh thang. Chúc mừng, chúc mừng!”

Vương phi Lam Khổng Tước thò tay giật mạnh một cái vào vai Phất Đầu Đỏ, phát ra tiếng quát mắng đầy căm hận:

“Chị hãy tránh cút ra xa khỏi tôi một chút, nếu không tôi sẽ nhổ sạch lông trên người chị!”

Phất Đầu Đỏ hiểu rằng, bản thân nó đang hy vọng hão huyền, Vương phi Lam Khổng Tước đã hận Đít Đỏ đến thấu xương, tức một nỗi không thể ngay lập tức đầy Đít Đỏ xuống mười tám tầng địa ngục, dù là nó có khẩn khoản van nài thế nào, cũng không thể thay đổi được thực tế.

Phía bên kia, vẻ mặt của Vua khỉ Đai Lưng Vàng còn đáng sợ hơn, đôi mắt đầy vẻ sát khí nhìn chằm chằm vào Đít Đỏ, nó nhặt một cành cây thông trên mặt đất lên, nhét vào mồm ra sức cắn gặm, rắc, răng rắc, vỏ cây bị cắn vỡ vụn, vụn cây bắn tung tóe. Hành động này chắc chắn có hàm ý tượng trưng nào đó rất đáng sợ. Đúng lúc đó, con khỉ cái Phù Phiêu Phiêu chạy sáp tới, giơ tay muốn chải chuốt da lông cho Vua khỉ Đai Lưng Vàng. Trong xã hội loài khỉ lá, đây là một kiểu an ủi thân mật nhất. Vua khỉ Đai Lưng Vàng đột nhiên lắc mạnh cái cổ, không hề có chút cảm kích cắn mạnh vào Phù Phiêu Phiêu, Phù Phiêu Phiêu quay người né tránh, nhưng bị chậm mất nửa nhịp, Vua khỉ Đai Lưng Vàng đã cắn vào lông trên lưng nó. Phù Phiêu Phiêu lớn tiếng van xin, nhưng Vua khỉ Đai Lưng Vàng vẫn cắn chắc không rời. Ui da, Vua khỉ Đai Lưng Vàng đã cắn trụi cả một túm lông lớn trên lưng nó.

Người nào dám lại gần nó lúc này dù là an ủi, người đó nghiễm nhiên bị chịu tội thay. Điều đó thật đúng là không biết phân biệt tốt xấu, đánh lầm người có lòng tốt. Phù Phiêu Phiêu chạy trốn vào trong hang đá, oan ức khóc nức nở.

Phất Đầu Đỏ không kìm được rùng mình một cái. Nó hiểu rằng, Vua khỉ Đai Lưng Vàng xem lòng tốt của người khác như lòng lang dạ sói, cắn Phù Phiêu Phiêu một cái, thực chất là đang tìm chỗ trút bỏ nỗi hận trong lòng. Phù Phiêu Phiêu quả thật chỉ là vật thế thân vô tình chịu tội thay cho Đít Đỏ mà thôi.

Phất Đầu Đỏ nghĩ, Vua khỉ Đai Lưng Vàng và Vương phi Lam Khổng Tước chắc chắn là đang vô cùng hối hận, hối hận vì lúc đầu đáng ra không nên tiếp nhận Đít Đỏ là thành viên chính thức của bầy khỉ Mây Mù trước tất cả cặp mắt theo dõi của bọn khỉ, hối hận vì đã quá mềm lòng. Nếu như thân phận Đít Đỏ không thay đổi, vẫn là con khỉ con giới đực ngoại tộc đến xin nương nhờ, vẫn là tên khỉ tử tù đã được pháp luật định tội, thì Vua khỉ Đai Lưng Vàng đã không bị trói buộc vào điều cấm kỵ “không được sát hại khỉ con vị thành niên trong cùng một bầy đàn” trong xã hội loài khỉ lá, và nó sớm đã nhảy vồ đến để cắn nát nhai vụn Đít Đỏ ra rồi.

Xem ra, bóng đen nguy hiểm luôn rình rập trong khoảng thời gian trước đó mới chỉ tạm thời lui đi, giờ nó lại xuất đầu lộ diện trở lại. Những ngày tháng tới lại là những ngày tối tăm không thấy ánh mặt trời, lại là những chuỗi ngày sống một ngày bằng cả một năm.

Quỷ kế của Vua khỉ

Quả đúng như Phất Đầu Đỏ dự đoán, tai họa cứ nối tiếp nhau kéo đến.

Dưới sự dẫn đầu của Vua khỉ Đai Lưng Vàng, bầy khỉ Mây Mù phải vượt qua 19 ngọn núi lớn, bơi qua 19 con sông, mới đến được nơi có tên gọi là Vịnh Sừng Dê để hái củ ấu ăn. Vịnh Sừng Dê là nơi nhiều sông ngòi trong vùng rừng mưa nhiệt đới, các nhánh sông đan xen ngang dọc, hồ nước dày đặc khắp nơi. Giờ đang vào mùa củ ấu chín. Hàng năm, cứ vào mùa này, bầy khỉ Mây Mù lại đến đây để hái ăn những củ ấu non tươi ngon. Mùa củ ấu mỗi năm chỉ có một lần. Bầy khỉ lá phải trèo đèo lội suối, tiêu tốn một khoảng thời gian khá lâu, trọn hai ngày hai đêm, đến chiều tối ngày thứ ba mới đến nơi. Sau khi ăn no một bữa, chúng tìm một ngọn núi nhỏ ở cạnh đó, làm nơi trú ngụ.

Lặn lội đường xa, mệt đến mức lưng mỏi mình đau, bụng lại nhét đầy những củ ấu, mí mắt Phất Đầu Đỏ như được gắn thêm phiến lá, nặng trịch, vừa đặt mình xuống đã ngủ say, Đít Đỏ dựa vào lòng nó, cũng ngủ ngáy khò khò như một chú lợn con.

Tỉnh dậy cái đã sang tảng sáng ngày hôm sau, chim hót véo von, hoa nở ngát hương, im lặng đến mức bất thường. Phất Đầu Đỏ đưa mắt nhìn xung quanh, lập tức sững người ra, tối qua bọn khỉ lá còn đông đúc cùng ngủ một chỗ, giờ chỉ còn trơ lại ngọn núi không thấy bóng một con nào. Trong lòng nó bỗng nhiên đầy căng thẳng. Nó đứng thẳng trên đỉnh ngọn núi đó nhìn ra xa, bên hồ nước cạnh dòng sông, sương mù buổi sáng vẫn bao phủ, mấy con hoẵng đang nhàn tản dạo bộ, không hề thấy bóng một con khỉ lá nào cả, nó nghển cổ cao giọng, phát ra tiếng hú gọi liên lạc nhưng chỉ có tiếng vọng lại đơn độc, không hề có tiếng đáp trả của đồng loại.

Bầy khỉ Mây Mù không thể bị bọn dã thú ăn thịt tập kích hay bị loài người tàn sát được, bầy khỉ có một chế độ canh gác rất nghiêm khắc, chỉ cần thấy một biến động nhỏ thôi là đã phát ra tiếng báo hiệu vang dội rồi. Trong trường hợp xấu nhất, xem như tên khỉ canh gác không làm tròn bổn phận, nửa đêm ngủ quên mất, quả thật bị dã thú tập kích hay bị loài người tàn sát đi, thì phải có tiếng gầm gừ của thú dữ, tiếng sủa của chó săn hay tiếng ùng oàng của súng săn chứ, và đương nhiên sẽ làm nó tỉnh mộng chứ. Mà dù cho có trong trường hợp xấu nhất đi, cứ coi như nó ngủ say như chết, dù là tiếng động kinh thiên động địa cũng không làm nó tỉnh giấc đi, thì xung quanh lẽ ra phải có chân tay bị đứt hay mẩu xương còn lại hay vết máu loang lổ chứ, nhưng trên ngọn núi này sạch bong, không hề có dấu vết của bất kỳ cuộc tàn sát nào cả.

Chỉ trong một đêm, tất cả các con khỉ khác trong bầy khỉ Mây Mù đều đột nhiên mất tích, bị bốc hơi khỏi thế giới này, điều này có thể xảy ra sao?

Chỉ có một giải thích thôi, trong lúc nó đang ngủ, bầy khỉ Mây Mù đã yên lặng rời khỏi Vịnh Sừng Dê này.

Khỉ lá là loài động vật hoạt động vào ban ngày và ngủ vào ban đêm, nếu không trong những tình huống đặc biệt, thì ban đêm chúng sẽ không rời bỏ chỗ trú ngụ. Cho dù con khỉ canh gác phát hiện thấy có mắt dã thú săn mồi như cái đèn lồng xanh đang lay động ở phía xa, sợ gặp phải mãnh thú tấn công, cần kíp phải di dời trong đêm tối, thì theo thông lệ, sẽ đánh thức từng thành viên một trong bầy đàn, hành động tập thể, để tránh nguy hiểm. Trong bầy khỉ Mây Mù, chỉ có nó và Đít Đỏ là không bị đánh thức, mấy chục con khỉ lá đều đi hết thảy, chỉ còn lại hai mẹ con nó, đây chắc chắn không phải là sự sơ suất vô ý, mà nhất định là sự bỏ rơi có chủ ý, hơn nữa còn là sự bỏ rơi có âm mưu, có kế hoạch.

Không còn nghi ngờ gì nữa, chỉ có Vua khỉ Đai Lưng Vàng quyền lực mới có khả năng làm chuyện này. Hoàn toàn có thể tưởng tượng ra bối cảnh xảy ra vào nửa đêm hôm qua. Vào buổi đêm đã về khuya, khi ánh sao Mai, sao Kim bắt đầu hiện lên, Vua khỉ Đai Lưng Vàng và Vương phi Lam Khổng Tước vốn đã có sự chuẩn bị trước, rón rén bò dậy, chia nhau đánh thức bọn khỉ lá đang còn ngủ mê mệt. Đai Lưng Vàng dùng uy quyền Vua khỉ của mình để uy hiếp bọn khỉ, ngăn cấm chúng phát ra bất kỳ âm thanh nào. Có thể có một hai con khỉ còn phát ra tiếng nói mơ khe khẽ, liền lập tức bị Vua khỉ Đai Lưng Vàng hăm dọa, không con nào dám to gan trái lệnh, con nào con nấy ngậm chặt mồm miệng, câm như hến. Cứ như vậy, nhân lúc nó và Đít Đỏ còn đang ngủ say, tất cả bọn chúng đều lặng lẽ rời đi.

Vua khỉ Đai Lưng Vàng sở dĩ muốn làm như vậy, ý đồ đã rất rõ ràng, chính là muốn bỏ mặc hai mẹ con họ.

Phất Đầu Đỏ muốn tìm dấu chân còn lưu lại của bầy khỉ, theo dấu chân đó để đuổi theo, trở về trong bầy tộc. Nhưng điều đáng tiếc là, sông ngòi nhiều quá, hồ nước cũng nhiều. Từng vết chân lộn xộn đó đã bị dòng sông chặn đứng, bị hồ nước nhấn chìm, nó giống như bị đi lạc vào mê hồn trận vậy, vất vả cực nhọc vòng quanh một vòng lớn, lại quay về đúng chỗ cũ. Từ khi Phất Đầu Đỏ đến nương nhờ bầy khỉ Mây Mù, đây là lần đầu tiên nó đến Vịnh Sừng Dê này. Như đa số các con khỉ cái khác, đi đến bất cứ nơi nào để kiếm ăn, nó đều mù tịt đi theo sau Vua khỉ Đai Lưng Vàng, Vua khỉ đi về hướng Đông nó liền theo hướng Đông, đi về hướng Tây liền theo hướng Tây, từ trước đến giờ đều không phải hao tâm tổn trí nhận biết tuyến đường và phương hướng. Nó muốn tìm về với bầy khỉ Mây Mù, nhưng hoàn toàn mò không ra phương hướng, nó cứ quanh quẩn ở chỗ ngã ba đường. Đông Nam Tây Bắc, quả là mơ hồ. Núi cao sông dài, không có cách nào về nhà.

Trong lúc nó đang vô cùng lo lắng hết đường xoay xở, đột nhiên, trên thân cây nhỏ màu nâu đỏ ở phía trước mặt, có mấy sợi màu trắng đang bay lượn theo gió. Ánh sáng chiếu rọi lên mấy sợi trắng đó, tỏa sáng lấp lánh, dường như có một loại cảm ứng tâm hồn thần bí nào đấy, tâm trạng của nó không hiểu vì sao phấn khởi hẳn lên, bước nhanh lên phía trước để nhìn, ô hô, đó là một túm lông khỉ màu trắng dài chừng hai tấc[20]! Đương nhiên, mọi con khỉ lá trưởng thành trên mặt đều có hai dải lông tơ màu trắng, gọi là “râu quai nón trắng”, nhưng thông thường thì “râu quai nón trắng” thường rất ngắn, dài nhất cũng chỉ đến nửa tấc. Trong cả bầy khỉ Mây Mù, chỉ có khỉ đực Râu Trắng trên người có bộ lông màu trắng dài như thế. Khỉ đực Râu Trắng ngoài bộ râu quai nón màu trắng trên hai má ra, phần môi và cằm cũng có một vòng râu quai nón khác người dài hơn hai tấc, vì thế mới có tên là khỉ đực Râu Trắng. Nó sáp mặt lên phía trên cây, rung rung cánh mũi thận trọng ngửi, quả nhiên ngửi thấy mùi rất riêng trên người khỉ đực Râu Trắng. Lại xem xét kỹ túm râu màu trắng đó, mắc vào kẽ hở vỏ cây, xuyên vào vỏ cây rất chắc. Đây quả không giống như bị vướng vào một cách vô ý, nếu như túm lông đó do vô ý bị vướng vào vỏ cây, chắc chắn không thể vướng vào giữa khe hở của vỏ cây chặt như thế được. Hơn nữa, bộ Râu Trắng dài hai tấc trên miệng và cằm của khỉ đực Râu Trắng, dù có làm thế nào đi nữa, cũng không thể vướng vào thân cây được. Chỉ có một khả năng, khỉ đực Râu Trắng cố ý nhét Râu Trắng trên mặt mình vào khe hở của vỏ thân cây thôi.

Nó đi theo hướng lông khỉ gắn lên đó, lại đi tiếp về phía trước hơn trăm mét, chà chà, trên một cây to bị sét đánh đổ, giữa vỏ cây bị cháy đen, lại phát hiện thấy mấy sợi lông khỉ màu trắng lấp lánh ánh bạc. Lại đi tiếp về phía trước, qua một con sông nhỏ, trên một tảng đá lớn rất dễ thấy bên hồ nước, lại phát hiện thấy một túm lông khỉ màu trắng lóa chói mắt…

Một sự ấm áp lan tỏa trong lòng Phất Đầu Đỏ, nó đã hiểu rồi, khỉ đực Râu Trắng dùng cách dán lông trắng của mình như vậy, để chỉ dẫn phương hướng cho nó. Đây là một loại biển báo giao thông đặc thù, là một dấu hiệu chỉ đường thông minh tuyệt đỉnh.

Phất Đầu Đỏ có thể tưởng tượng ra bối cảnh xảy ra lúc đó: Canh ba nửa đêm, khi khỉ đực Râu Trắng đang ngủ say, đột nhiên bị đánh thức một cách thô bạo. Nhờ vào ánh sáng trong của trăng, khỉ đực Râu Trắng nhìn thấy, dường như tất cả các con khỉ lá đều bị đánh thức dậy khỏi giấc mộng, đang lần mò xuống dưới ngọn núi nhỏ, quay trở lại con đường về. Nó mù mờ đi theo sau Vua khỉ Đai Lưng Vàng, đi được mấy bước, liền phát hiện ra Phất Đầu Đỏ vẫn đang ôm khỉ con Đít Đỏ nằm ngủ say trong một góc trên quả núi nhỏ đó. Nếu đã là tất cả di dời khỏi nơi trú ngụ, thì cũng nên đánh thức mẹ con nó dậy chứ. Nó đang định nhảy qua đó, liền bị Vua khỉ Đai Lưng Vàng chặn lại với bộ mặt đầy vẻ dữ tợn, nhe răng trợn mắt ngầm cảnh cáo nó. Trong bầy khỉ, tất cả đều phải nghe theo Vua khỉ, không còn cách nào nữa rồi, nó đành phải từ bỏ ý định đánh thức mẹ con Phất Đầu Đỏ.

Đi… cứ đi, từng bước chân của nó càng lúc càng nặng nề, luôn cảm thấy như có một bàn tay vô hình nào đấy, đang níu giữ trái tim nó lại. Nó hiểu được, mẹ con Phất Đầu Đỏ bị bỏ rơi, nếu như trong thời gian dài mà không tìm được về lại bầy đàn, sẽ có nghĩa là gì. Nó cũng biết rằng Vua khỉ Đai Lưng Vàng cố ý muốn bỏ rơi hai mẹ con Phất Đầu Đỏ. Nó không dám to gan phản kháng lại sự lạm quyền của Vua khỉ Đai Lưng Vàng, nhưng lại không nhẫn tâm thấy mẹ con Phất Đầu Đỏ rơi vào bước đường cùng. Nó trong lòng nóng như lửa đốt, lại không thể không mỗi bước ngoái đầu lại nhìn về phía mẹ con Phất Đầu Đỏ đang dần dần rời xa. Nó muốn tìm ra một kế lưỡng toàn vừa không đắc tội với Vua khỉ Đai Lưng Vàng, vừa cứu giúp được mẹ con Phất Đầu Đỏ. Nó vắt óc ra suy nghĩ.

Sau khi xuống khỏi quả núi, đột nhiên nó nảy ra một ý tưởng, nghĩ ra một kế sách tuyệt diệu. Nếu như trên mỗi đoạn đường để lại một dấu hiệu dễ thấy, sáng hôm sau khi Phất Đầu Đỏ tỉnh dậy, chẳng phải sẽ theo cái dấu hiệu đó mà tìm được đường về nhà sao? Sau khi đã có sẵn chủ định như vậy, nó liền bứt lông trắng trên miệng và cằm mình ra, treo mắc vào vỏ cây màu nâu đỏ đó. Để những sợi lông nhẹ mềm đó không bị gió thổi bay đi mất, nó dùng móng tay nhét những sợi lông đó vào kẽ hở của vỏ cây. Mỗi một đoạn đường, nó đều làm theo cách đó, để lại một dấu hiệu đặc biệt ở những chỗ thích hợp.

Có được dấu hiệu chỉ dẫn đường, tức đã có được phương hướng chính xác. Phất Đầu Đỏ dắt theo Đít Đỏ, trên mỗi đoạn đường đều lần theo dấu vết mà khỉ đực Râu Trắng để lại, đi hết hai ngày rưỡi, đến chiều ngày thứ ba, mới tìm được về đến đại bản doanh của bầy khỉ Mây Mù.

Khi Phất Đầu Đỏ bước vào trong hang, phát ra tiếng hú gọi ngụ ý “Tôi đã trở về rồi”, nó chú ý quan sát phản ứng của Vua khỉ Đai Lưng Vàng và Vương phi Lam Khổng Tước. Ánh mắt kinh ngạc của Vua khỉ Đai Lưng Vàng trợn trừng lên như con cá vàng mắt bong bóng, bộ lông trên người rất nhanh chóng xù lên rồi lại lập tức cụp xuống, thể hiện sự phẫn uất trong lòng. Vương phi Lam Khổng Tước lại giống như nhìn thấy một cái cây đột nhiên biết đi vậy, kinh ngạc tới nỗi suýt ngất đi. Điều đó ở một góc độ khác đã chứng minh, bỏ rơi nó và Đít Đỏ ở Vịnh Sừng Dê, tuyệt đối không phải là một sự sơ suất do vô ý, mà là một rắp tâm mưu hại được định sẵn.

Lại nhìn sang khỉ đực Râu Trắng, vốn dĩ đám lông trắng ở hai bên thái dương và cằm mọc dày thành một đám rậm rạp, lúc này “râu quai nón trắng” vẫn còn, nhưng đến già nửa đám lông trắng xung quanh miệng bị bứt sạch rồi, lộ ra đám da thịt màu hồng nhạt thật khó coi, dường như có một vài chấm máu lấm tấm trên chỗ đám lông bị bứt, một khuôn mặt màu trắng bạc với đám lông trắng phóng khoáng, trở thành nửa bên trắng nửa bên đen, màu sắc rất không hài hòa, khỉ đực Râu Trắng giờ nên đổi tên thành khỉ đực Mặt Âm Dương, quả thật nhìn rất chướng mắt. Nhưng Phất Đầu Đỏ trong lòng lại rất thích cái bộ mặt quái đản đó. Để nó có thể thuận lợi tìm được đường trở về bầy khỉ Mây Mù, khỉ đực Râu Trắng đã bứt hết nửa đám lông trắng bao quanh miệng mình, để làm dấu hiệu dọc đường cho nó, mỗi lần nghĩ đến điều này, trong lòng nó cảm thấy ngọt ngào như được tưới mật ong vậy.

Nhưng tai họa chỉ như vừa mới mở màn thôi.

Vỏn vẹn cách đó đúng nửa tháng, lại một âm mưu nữa giáng xuống đầu Đít Đỏ. Sáng sớm hôm đó, bọn khỉ Mây Mù đến bên bờ sông Lan Thương để vớt rêu xanh. Sông Lan Thương trong vắt nhìn thấy tận đáy, thời tiết đầu Xuân, giữa những hòn đá dưới đáy sông, những đám rêu xanh trong suốt màu xanh biếc mềm mại, dập dờn dưới đáy nước theo từng đợt sóng. Rêu xanh trơn mượt tươi ngon, dinh dưỡng phong phú, là thực phẩm xanh rất tốt, cũng là món ngon truyền thống của bầy khỉ Mây Mù. Vớt rêu xanh, đối với loài khỉ lá mà nói, đáng được gọi là một lễ hội. Bầy khỉ đến bên vách đá dựng đứng cạnh bờ sông, tìm một cây to thích hợp, trèo lên cái cành thò ra trên mặt sông, bọn khỉ trưởng thành, tôi bám eo anh, anh túm eo nó, đầu dốc xuống chân hướng lên, con này nối tiếp con kia treo lơ lửng trên cành cây. Chúng tạo thành một chuỗi dài những con khỉ trông chẳng khác nào cái thang dây, nối từ trên cành cây thẳng xuống dưới mặt nước, cùng với cái thang khỉ khe khẽ đung đưa, con khỉ ở dưới cùng, đột nhiên nhào vào trong nước, thò tay với một đám rêu xanh, rồi lại truyền cho con khỉ ở phía trên, truyền dần lên theo cái thang khỉ truyền lên cây, phơi khô trên cành cây, đợi đến khi vớt đủ số lượng rong rêu, tất cả bầy khỉ liền tụ tập trên ngọn cây đánh chén một bữa rong rêu tươi ngon lành. Vui vẻ náo nhiệt, phấn khích nhảy nhót, thật là vui quá xá!

Bầy khỉ Mây Mù đã tìm được một cây anh đào mọc trên vách đá. Trên ngọn cây tán rộng như cái ô, bọn khỉ chạy nhảy khắp nơi, hú gọi nhau huyên náo, chào mừng Tết rêu xanh.

Khi cành liễu mảnh xanh, rêu xanh phì nhiêu, chính là thời điểm tốt nhất để vớt rêu xanh. Sáng sớm bắt đầu vớt rêu, khi mặt trời lên đến ngọn cây, trên cây anh đào to như thế đã treo đầy những đám rêu xanh biếc, giống như treo đầy những lá cờ màu xanh. Đủ cho tất cả bầy khỉ Mây Mù đánh chén no căng một bữa. Thế là, việc huấn luyện nạo vét cho bầy khỉ thiếu niên đã đến lúc bắt đầu rồi.

Trong lúc bọn khỉ trưởng thành vớt rêu xanh, bọn khỉ thiếu niên chưa trưởng thành nghịch ngợm cũng muốn được nối vào chuỗi đó để làm thành thang khỉ, cứ nhảy lên nhảy xuống đùa nghịch, quan sát tài nghệ điêu luyện về vớt rêu xanh của bọn khỉ trưởng thành. Khi bọn khỉ trưởng thành nhìn thấy đã vớt được tương đối nhiều rêu xanh, sẽ cho bọn khỉ thiếu niên lần lượt bò xuống đoạn cuối của chuỗi khỉ, giống như sinh viên trong thời gian thực tập, chúng bắt chước theo động tác của bọn khỉ trưởng thành, nhào nửa người xuống nước để vớt rêu xanh. Chỉ có thực tiễn mới cho ta nhận thức chính xác, đây cũng coi như một cách học từ thực tiễn.

Bọn khỉ thiếu niên vô cùng hứng thú, tranh nhau lên trước để được trèo lên chuỗi khỉ, để tham gia vào thực tiễn xã hội sinh động. Theo thứ tự địa vị, con đầu tiên đương nhiên phải là Quả Trám Đen. Mà cúi người treo trên chuỗi khỉ ở đoạn cuối cùng, áp sát xuống mặt nước, lại chính là Vua khỉ Đai Lưng Vàng. Chỉ thấy Vua khỉ Đai Lưng Vàng để hai chân Quả Trám Đen quấn lấy gáy mình, cánh tay nó ôm lấy eo của Quả Trám Đen, cùng với thân mình lắc lư, chuỗi dây khỉ cũng đung đưa theo, ào một cái, Quả Trám Đen bổ nhào vào trong nước, nước bắn tóe ra xung quanh, lúc được nâng lên khỏi mặt nước, hai tay nó vẫn trống không, chẳng vớt được một cọng rêu nào, mũi bị sặc nước, hắt hơi liên tiếp mấy cái ách… xì…ách…xì… Lại thử lại một lần nữa, tay phải cuối cùng cũng vớt được nửa cọng rêu xanh, cũng miễn cưỡng xem như đạt yêu cầu.

Tiếp đó có mấy con khỉ thiếu niên, dưới sự chỉ đạo của Vua khỉ Đai Lưng Vàng, xuống nước vớt rêu xanh. Bọn chúng có con thì không dám mở mắt trong nước, kết quả chỉ vớt được một nắm bùn. Có con thì không những không hiểu được rằng ở dưới nước phải nín thở, kết quả là rêu xanh không vớt được mà còn uống no một bụng nước sông. Cảnh thảm hại đó của lũ khỉ thiếu niên, chọc cho bọn khỉ trưởng thành một trận cười vui vẻ, tạo nên sự thú vị trong cuộc sống nặng nề này…

Cuối cùng đã đến lượt Đít Đỏ rồi, cu cậu rất khác với bọn chúng, tỏ ra vô cùng tự tin, giang rộng hai cánh tay ngay trên không trung, thủ sẵn thế túm bắt, khi người rơi xuống trong nước, giống như con chim ưng lao thẳng vào trong nước, động tác rất nhẹ nhàng, tư thế rất đẹp, tùm một cái, vệt nước bắn ra rất thấp, không hề thua kém chút nào so với bọn khỉ trưởng thành có kinh nghiệm phong phú. Trong chớp mắt, Đít Đỏ đã nhô người lên mặt nước, điều làm bọn khỉ trưởng thành còn kinh ngạc hơn nữa là, tay trái Đít Đỏ không những vớt lên được một đám rêu màu xanh biếc, tay phải nó còn túm đuôi con cá nhỏ dài chừng hai tấc, con cá còn đang ra sức quẫy đạp, vảy cá màu trắng bạc sáng lên lấp lánh dưới ánh mặt trời. Một con khỉ thiếu niên miệng còn hôi sữa, lần đầu tiên xuống nước vớt rêu xanh, vớt được cả một đám rêu xanh lên đã là một việc rất giỏi rồi, lại còn đồng thời bắt được một con cá con còn tươi sống, quả thật không thể tưởng tượng nổi. Việc này nếu đổi lại là một con khỉ trưởng thành, cũng đã được xem như là kỳ tích rồi.

Cũng có thể, đây là một con cá ngốc nghếch, chỉ số thông minh quá thấp, thuộc vào loại đần độn, vừa hay Đít Đỏ bắt gặp nó, không tốn mảy may công sức đã kiếm được một món hời. Cũng có thể, đúng vào lúc Đít Đỏ xuống nước, con cá đó bị làm cho hoảng sợ quá mà mất đi cảm nhận về phương hướng, bơi loạn xạ thế nào mà lại hồ đồ đâm đúng vào giữa bàn tay phải của Đít Đỏ, không bắt thì cũng phí, đành giống như kiểu tiện tay dắt “dê”, túm luôn con cá đen đủi đó. Dù nói thế nào đi nữa, con cá cũng đã bị Đít Đỏ túm ra khỏi mặt nước rồi.

Đít Đỏ vô cùng đắc ý, khua khua đám rong rêu bên tay trái và con cá bên tay phải, hú lên những tiếng oa…oa… đầy kiêu ngạo.

Nhưng thật ứng với câu “vui quá hóa buồn”.

Vua khỉ Đai Lưng Vàng nới lỏng hai cánh tay đang ôm lấy eo Đít Đỏ, hình như muốn đón lấy đám rong rêu và con cá từ tay Đít Đỏ, đột nhiên, điều đáng sợ đã xảy đến rồi, không biết nó đã làm thế nào, Đít Đỏ đang từ trên gáy nó tuột rơi ra, lăn tõm xuống sông.

Loài khỉ lá dù rằng biết bơi, nhưng khả năng bơi rất bình thường, lúc gió yên sóng lặng gắng gượng có thể bơi được qua con sông nhỏ rộng chừng hai ba mươi mét, vốn không thể rẽ sóng bơi qua những con sông lớn, sông rộng được. Chính vì lẽ đó, bầy khỉ lá mới dùng cách treo ngược thành một chuỗi các con khỉ trên cành cây để vớt rêu xanh, để tránh khi trực tiếp xuống sông vớt bị dòng nước hung dữ cuốn trôi.

Sông Lan Thương dòng chảy rất xiết, gió sông vù vù, tiếng sóng vỗ ì oạp.

Đít Đỏ vẫn còn là con khỉ thiếu niên, không thông thạo sông nước, không biết bơi, vùng vẫy loạn xạ giữa sóng nước, cái đầu nhô lên khỏi mặt nước, gào khóc kêu cứu, mới gọi được hai tiếng, một loạt sóng lớn xô đến, đẩy nó xuống dưới đáy sông, một lúc sau nhô đầu lên lại bị dòng nước đẩy rất nhanh xuống phía hạ lưu.

May mắn nhất có lẽ là con cá nhỏ màu trắng bạc đó, thoát chết trong gang tấc, lại được quay trở về sông Lan Thương.

Gió to sóng mạnh, vùng này là bãi nguy hiểm với dòng nước xiết, không con nào to gan dám nhảy xuống sông để cứu Đít Đỏ. Rõ ràng là, dầu cho có con nào dám nhảy xuống sông đi nữa, không những không cứu được Đít Đỏ, mà còn bị toi mạng vô ích.

Vua khỉ Đai Lưng Vàng lần theo thang khỉ leo lên trên ngọn cây, căng thẳng mà rất quyết liệt hú gọi, nhảy lên nhảy xuống, dường như đang cảm thấy vô cùng đau lòng vì cái sự lỡ tay sơ ý của mình, còn một tay nắm lấy cành cây, một tay thò về phía sông Lan Thương làm bộ vớt vớt gì đó một cách rất khoa trương. Điều đó đương nhiên là uổng công vô ích, đừng có nói loài khỉ lá độ dài cánh tay có hạn, mà ngay cả đến loài vượn tay dài, cũng không thể vớt được Đít Đỏ đang vùng vẫy trong dòng nước xiết kia lên với khoảng cách xa xôi như thế.

Lúc đó Phất Đầu Đỏ đang ngồi trên chạc cây anh đào, tận mắt chứng kiến toàn bộ sự việc xảy ra. Nó chắc chắn không tin là Vua khỉ Đai Lưng Vàng do lơ là sơ ý để rơi Đít Đỏ xuống sông, không còn nghi ngờ gì nữa, đó là sự cố ý giở trò xấu, mục đích là muốn để Đít Đỏ rơi xuống dưới dòng sông chảy xiết đó để dìm chết Đít Đỏ.

Phất Đầu Đỏ đau như đứt từng khúc ruột, đã rơi vào trạng thái bị ngất đi. Bầy khỉ lá, leo bám lên trên ngọn cây anh đào, cùng đồng thanh hú gọi, chừng như muốn nhắc nhở Đít Đỏ bơi vào bờ.

Đít Đỏ bị một dòng nước xiết cuốn đi, vốn không có cách nào áp sát vào bờ được, ngược lại còn bị trôi ra giữa dòng nước. Có thể thấy, Đít Đỏ đã sức cùng lực kiệt rồi, lại thêm bị hoảng hốt lo sợ, nên không còn chống đỡ được bao lâu nữa, sẽ bị dòng nước vô tình kia nuốt chửng. Đúng vào giờ phút nguy cấp liên quan đến sự sống còn của tính mạng, đột nhiên, ở giữa dòng nước một cành cây to bằng miệng cái bát trôi đến, bập bềnh lên xuống theo sóng nước, trôi đến bên cạnh Đít Đỏ. Hoàn toàn xuất phát từ bản năng sắp chết đuối thì vớ được cọng rơm cũng cố víu lấy, Đít Đỏ túm lấy cành cây đó. Đối với động vật bị đuối nước, túm được một cành cây trôi nổi trên mặt sông, chẳng khác nào vớ được phao cứu sinh. Đít Đỏ xem như đã thoát nạn, nó túm lấy cành cây cứu mạng đó, trôi về phía hạ lưu.

Phất Đầu Đỏ từ trong tuyệt vọng đã hoàn hồn lại, lập tức nhảy xuống khỏi cây anh đào, men theo phía bờ sông gồ ghề, để đuổi theo Đít Đỏ. Tất cả bọn khỉ lá cũng theo sau Phất Đầu Đỏ, trên vách đá dốc đứng bên bờ sông, đuổi theo Đít Đỏ đang trôi theo dòng nước về phía dưới.

Đuổi đến hơn hai nghìn mét, đến khúc sông hình chữ U, Đít Đỏ bị xô lên trên bờ.

Khi Phất Đầu Đỏ đuổi kịp tới, Đít Đỏ nằm bẹp trên bãi cát, bụng trướng lên như phụ nữ có bầu, đã rơi vào trạng thái hôn mê. Nó đẩy Đít Đỏ lật ngược người lại, lúc này Đít Đỏ mới òng ọc nôn ra bao nhiêu là nước sông và dần dần tỉnh táo trở lại.

Bọn khỉ lá cũng lần lượt chạy kịp tới, hú lên những tiếng vui mừng phấn khởi, để tỏ ý chúc mừng Đít Đỏ đã may mắn thoát chết. Vua khỉ Đai Lưng Vàng cũng không ngoại lệ, nhảy nhót lên xuống, còn thò tay ra chải bộ lông ướt sườn sượt của Đít Đỏ. Dường như tỏ ra vui mừng thực sự trước việc gặp dữ hóa lành của Đít Đỏ. Phất Đầu Đỏ để ý quan sát, Vua khỉ Đai Lưng Vàng dù hành động cơ thể tỏ ra rất nồng nhiệt hết mình, nhưng ánh mắt trước sau vẫn lạnh như băng, khóe miệng cũng hạ xuống rõ rệt, còn lộ ra một chút vẻ gì đó đáng tiếc.

Một lúc sau, Vua khỉ Đai Lưng Vàng đi đến trước cành cây thân to như miệng, dài tới hơn ba mét, một nửa chìm vào trong nước, một nửa nằm trên bờ ấy. Vua khỉ Đai Lưng Vàng đá một cái đầy phẫn nộ vào cành cây đó, cành cây bị đạp mạnh, lăn xuống dưới sông, trôi đi theo dòng nước. Nếu như không có cái cành cây thân to như miệng bát ấy, Đít Đỏ giờ này e rằng đã nằm sâu dưới đáy sông làm mồi cho cá rồi. Việc Vua khỉ Đai Lưng Vàng hằn thù cành cây làm bộc lộ rõ cái dã tâm đen tối của nó.

Qua bảy ngày sau đó, vận xui lại chiếu giáng xuống đầu Đít Đỏ lần nữa.

Buổi trưa hôm đó, bầy khỉ Mây Mù đến một mảng rừng cây đu đủ dại ở dưới chân núi để hái đu đủ chín ăn. Đột nhiên, khỉ đực Râu Trắng đang trèo trên cây thông làm nhiệm vụ canh gác, phát ra tiếng rít chói tai i…a…chi…a…a…chi báo động, tất cả bọn khỉ Mây Mù đều ngước mắt lên nhìn ra xa. Trên những gò đá lổn nhổn cách chừng mấy trăm mét, bỗng đâu xuất hiện một bầy khỉ nâu lớn, đang hùng hổ tiến về phía rừng cây đu đủ dại, Vua khỉ Đai Lưng Vàng lập tức phát ra hiệu lệnh rút lui. Chỉ trong nháy mắt, tất cả bọn khỉ Mây Mù trên cây đu đủ đều nhảy hết xuống, bỏ chạy về phía đỉnh núi mây mù bao phủ đó.

Khỉ nâu cũng được gọi là khỉ Rhesus, tên khoa học của nó là Macaca mula􀄴 a, thể trạng to khỏe, đặc tính hung dữ, là đại ca trong loài khỉ. Khỉ nâu cũng là khỉ, khỉ lá cũng là khỉ, theo lý mà nói thì tất cả đều là anh em một nhà, nếu không nói là đùm bọc lẫn nhau, thì chí ít hai bên cũng nên chung sống hòa thuận. Nhưng sự thực lại hoàn toàn không phải như thế, khỉ nâu thuộc loài ăn tạp, có thể nói, cũng giống như loài người, món chay cũng ăn mà mặn cũng ăn. Con người gọi khỉ lá là voọc đen, rượu mà được ngâm bằng xương voọc đen gọi là rượu voọc đen, thuộc loài rượu bổ quý, vì thế loài người dùng trăm phương nghìn kế để bắt được khỉ lá. Cũng không biết có chịu sự xúi giục của con người không, mà loài khỉ nâu này cũng giống như con người, nhìn thấy khỉ lá là thèm rỏ dãi, coi loài khỉ lá như sơn hào hải vị để tẩm bổ, chỉ cần trông thấy loài khỉ lá là truy đuổi đến cùng.

Bọn lang sói hổ báo đương nhiên là hung dữ, là những ác quỷ ăn thịt khỉ không chớp mắt, nhưng đại đa số những con mãnh thú ăn thịt này không biết trèo cây, cá biệt có loài như con báo rừng tuy rằng có thể leo cây, nhưng không thể nhảy từ cây này sang cây kia được, khỉ lá mà gặp phải những loài mãnh thú ăn thịt này, cũng dễ dàng đề phòng mà cũng dễ dàng trốn thoát. Bọn khỉ nâu thì khác, khỉ nâu có đủ các kỹ năng trèo cây leo núi của loài khỉ, thân thủ mạnh mẽ không thua kém gì khỉ lá, còn rất hiểu tập tính của loài khỉ lá, khỉ lá trốn lên trên cây, bọn khỉ nâu cũng đuổi lên trên cây, khỉ lá trốn chạy lên vách đá, bọn khỉ nâu cũng đuổi được lên trên vách đá, như linh hồn vậy rất khó thoát khỏi. Hơn nữa, bọn khỉ nâu còn có chiến thuật chặn đường vây bắt, hay dùng cách xen vào để chia tách, làm cho bầy khỉ lá bỏ chạy tứ tung, biến thành một bầy đàn hỗn loạn như rắn mất đầu, để lợi dụng tấn công từng con một, hoặc tập trung bao vây một con khỉ đơn lẻ nào đấy, giả như con khỉ đơn lẻ này có trốn lên cây, bọn khỉ nâu sẽ coi cây này như trung tâm, Đông Nam Tây Bắc tất cả các cây ở xung quanh đều có một con khỉ nâu trấn giữ, để con khỉ đó dù có mọc thêm cánh cũng khó lòng mà thoát thân.

Trên thực tế, bầy khỉ lá trong mười lần chạm mặt với khỉ nâu, thì có đến chín lần bị hao binh tổn tướng, nói một cách khác, nếu gặp phải khỉ nâu tấn công, bầy khỉ lá chỉ có mười phần trăm khả năng tất cả bỏ trốn thành công. Vì thế, trong từ điển sinh tồn của loài khỉ lá, khỉ nâu lớn là kẻ thù thiên nhiên chỉ xếp thứ hai sau con người.

Bọn khỉ lá kinh hãi kêu lên những tiếng rit…rít… bỏ chạy về phía đại bản doanh hang động mây mù bao phủ.

Bọn khỉ nâu gầm hú đầy phấn khích, giống như một trận bão lớn màu xám tro thổi về phía bầy khỉ lá.

Nếu xét từ góc độ tiến hóa của động vật, nhịp độ tiến hóa của khỉ nâu so với khỉ lá nhanh hơn một nửa, đuôi đã có khuynh hướng thoái hóa rõ rệt, thân hình cũng trở nên to khỏe, lại có thể thích ứng với cuộc sống dưới mặt đất. Cũng có thể nói, khả năng chạy nhảy của khỉ nâu trên mặt đất vượt qua khỉ lá.

Cự ly giữa hai bên đang thu nhỏ dần từng chút, từng chút một, rất nhanh chóng khoảng cách giờ chỉ còn bảy tám mươi mét.

Vào lúc này, bầy khỉ Mây Mù đã bỏ chạy đến dưới chân đỉnh núi, bắt đầu trèo lên trên vách đá. Ngọn núi cao tít tận mây xanh, đỉnh núi mây tía vây quanh mù mịt kia, đó chính là đại bản doanh của bầy khỉ Mây Mù. Việc bỏ trốn đã có hy vọng, thắng lợi đã nhìn thấy trước mắt, tất cả bọn khỉ Mây Mù đều thầm thở phào một cái nhẹ nhõm.

Khỉ lá dù rằng tốc độ chạy trên mặt đất không nhanh bằng khỉ nâu lớn, nhưng bản lĩnh leo núi thì vượt xa bọn khỉ nâu. So sánh hai bên, khỉ lá cơ thể nhẹ nhàng, đuôi phát triển mà có sự linh hoạt khéo léo, vừa có thể cuốn bám vào cành cây, lại có thể móc kéo vào những mỏm đá, khi cần thiết có thể đứng trên mặt đất để chống đỡ một phần trọng lượng cơ thể, càng dễ thích ứng với việc sinh sống giữa những vách đá cheo leo dựng đứng. Cái đỉnh núi dốc đứng cao thẳng tắp phía trước, xứng đáng được gọi là bùa hộ mệnh mà trời xanh ban tặng cho bầy khỉ lá. Từ chân núi đến lưng núi, độ dốc dựng đứng, ngoài loài khỉ ra, các loài động vật khác rất khó đứng chân. Lưng núi có một bậc đá cao chừng bốn năm mét gọi là Tường Phật Nhảy, vượt qua bậc đá này, địa thế còn cao và hiểm trở hơn, bốn phía đều là những vách núi dựng đứng cao đến mấy chục trượng, vách núi hầu như không có cây, trên những vách núi trơ trọi đó mọc đầy những cây rêu xanh biếc, ngoài chim ra chỉ có loài khỉ lá là có thể leo trèo nhảy nhót ở trên đó. Trước đây, bầy khỉ Mây Mù cũng đã từng bị bọn khỉ nâu tấn công, khi bầy khỉ lá chạy trốn dưới mặt đất, thì bọn khỉ nâu này chiếm ưu thế, khoảng cách hai bên càng lúc càng thu hẹp lại, nhưng khi khỉ lá trèo lên được đỉnh núi, tình hình ngay lập tức đảo ngược lại, bầy khỉ lá rõ ràng chiếm ưu thế hơn, khoảng cách giữa hai bên cũng vì thế mà càng lúc càng xa. Đến lưng núi, vượt qua cái bậc đá dốc Tường Phật Nhảy đó, bọn khỉ lá không cần phải hoảng sợ bỏ chạy nữa rồi, bọn khỉ nâu đối mặt với vách đá đựng đứng cao mấy chục trượng rất khó leo trèo ấy, thấy mà chùn bước, nên đành sáng suốt từ bỏ việc đuổi bắt.

Tất cả bầy khỉ Mây Mù đều thuận lợi tới được chỗ đỉnh núi, nhảy nhót rất nhanh leo lên trên vách đá, leo đến phía lưng núi. Bọn khỉ nâu thở hồng hộc đuổi theo sát nút. Khoảng cách hai bên bị kéo dài ra đến hơn hai trăm mét. Bầy khỉ lá cuối cùng cũng leo lên được lưng núi, bắt đầu leo qua cái bậc đá Tường Phật Nhảy. Bậc đá đó dù vừa cao vừa dốc, nhưng cũng không làm khó được bầy khỉ Mây Mù, thời gian thoát thân vẫn còn dư dả, chẳng cần phải vội vội vàng vàng dồn ép đấu đá lẫn nhau. Con nào cũng có thể chạy thoát thân, cơ hội chạy thoát cũng như là một thứ tài nguyên, một khi tài nguyên dồi dào, thì cần gì phải cạnh tranh tàn khốc một sống một còn nữa. Có vài con khỉ lá trưởng thành đã vượt lên qua bậc đá đó trước, sau đó từ phía trên thò tay ra, kéo những con khỉ lá tuổi già sức yếu. Lại có những con khỉ lá trưởng thành sau khi tình nguyện canh giữ, những con khỉ mẹ ôm theo khỉ con vượt qua bậc đá có đôi chút khó khăn, những tên tình nguyện sau khi đã ở lại canh giữ này liền nâng giúp một tay.

Tuân thủ trật tự, coi trọng lễ độ, dìu già dắt trẻ, cùng vượt qua cửa ải khó khăn.

Đúng vào lúc này, Phất Đầu Đỏ ôm theo khỉ con Đít Đỏ đã lên đến trước bậc đá Tường Phật Nhảy này, chuẩn bị leo qua. Đít Đỏ dù rằng đã qua thời thơ ấu bước sang thời thiếu niên, nhưng rốt cuộc vẫn là một con khỉ con chưa trưởng thành, Phất Đầu Đỏ lo lắng con trai bảo bối của mình trên đường chạy thoát thân lỡ có xảy ra sơ suất gì, vì vậy trên đường đều để Đít Đỏ bám trên người mình, hai mẹ con hai nhập thành một cùng nhau chạy trốn. Khỉ con bám vào ngực mẹ, đây cũng là cách nuôi con thông thường của loài khỉ. Khỉ con ngay khi sinh ra đã có khả năng cầm nắm, khỉ mẹ để khỉ con áp mặt vào trong, treo người trước ngực mình, hai chân trước khỉ con túm vào lông gáy khỉ mẹ, hai chân sau bám vào phần lông ở phía eo của khỉ mẹ, như vậy khỉ mẹ có thể trèo cây leo núi bình thường, dù có lắc lư chòng chành thế nào đi chăng nữa, khỉ con cũng không thể rơi từ trên người mẹ xuống được. Cái cách thức nuôi dưỡng con bám vào mẹ này, đối với loài khỉ lá, là một kỹ năng sinh tồn không thể thiếu.

Đít Đỏ mỗi ngày một lớn lên, cơ thể cũng thay đổi càng lúc càng nặng hơn, từ chỗ cây đu đủ dại đó chạy trốn đến dưới bậc đá lưng núi này, Phất Đầu Đỏ đã mệt đến nỗi mồ hôi nhễ nhại, kiệt sức thở hổn hển. Phất Đầu Đỏ đang muốn cắn răng chịu đựng để leo qua bậc đá Tường Phật Nhảy kia, thì Đít Đỏ đột nhiên rời tay khỏi người Phất Đầu Đỏ nhảy xuống, tự mình leo lên. Phất Đầu Đỏ quay đầu nhìn xuống phía dưới, bọn khỉ nâu vẫn còn đang ở dưới sườn dốc cách đó chừng hơn hai trăm mét, nguy hiểm hãy còn cách xa, còn đủ thời gian để Đít Đỏ học cách để vượt qua bậc đá Tường Phật Nhảy này. Nó nghĩ, Đít Đỏ đã là khỉ thiếu niên rồi, khỉ thiếu niên cũng có nghĩa là phải bắt đầu bồi dưỡng khả năng sống độc lập, trong điều kiện trước tiên là phải đảm bảo an toàn, để cu cậu có thể được rèn luyện thêm, đó cũng là điều tốt. Hơn nữa, nó quả thật đã mệt đến mức sắp bị hạ đường huyết, nhân cơ hội này nghỉ lấy hơi. Nghĩ vậy, Phất Đầu Đỏ cũng không ra tay can thiệp nữa. Để Đít Đỏ tự mình leo vượt qua bậc đá Tường Phật Nhảy đó, còn nó thì theo sát ngay sau Đít Đỏ, hộ tống bảo vệ, để phòng bất trắc.

Lúc này, Vua khỉ Đai Lưng Vàng đang hộ tống Vương phi Lam Khổng Tước và Quả Trám Đen con trai cưng của họ, để leo qua bậc đá Tường Phật Nhảy. Vương phi Lam Khổng Tước và Quả Trám Đen đã thuận lợi leo lên đến đỉnh bậc đá, Vua khỉ Đai Lưng Vàng chỉ còn kém hai ba bước nữa thôi, là có thể vượt qua bậc đá Tường Phật Nhảy.

Đít Đỏ đang ở bên dưới bậc đá, còn Vua khỉ Đai Lưng Vàng đang ở trên bậc đá, vừa hay ở đúng trên một đường thẳng.

Đít Đỏ dù tuổi còn nhỏ, nhưng khả năng leo núi đã rất giỏi. Nó bám lấy các góc cạnh và khe hở trên vách đá một cách rất quyết đoán, rồi từng bước, từng bước leo lên rất vững chãi, một chút thiếu tự tin hay sợ sệt vì bị bọn khỉ nâu đuổi theo sau cũng không có. Rất nhanh chóng, cu cậu đã leo lên trên được hơn hai mét, chỉ cần thêm thời gian mấy giây nữa thôi, là có thể lên đến đỉnh thành công.

Bọn khỉ nâu dường như đã ý thức được rằng dù có cố gắng thế nào cũng không thể bắt được khỉ lá, tinh thần trong chốc lát đã bị tụt xuống mức điểm băng, bước chân dần dần chậm lại, có con thì dứt khoát dừng hẳn lại, tìm một chỗ có bóng cây để hóng mát.

Chính vào lúc này, đúng là họa từ trên trời rơi xuống. Chỉ nghe thấy một tiếng kêu la thất thanh trên đỉnh đầu, Vua khỉ Đai Lưng Vàng dường như bị hụt chân, trượt từ trên bậc đá xuống giống như ngồi cầu trượt vậy, không nghiêng không lệch lại đập đúng lên người Đít Đỏ, giống như là trên bàn bi-a, gậy bi-a đập vào quả bóng, cái gậy đã dừng lại rồi mà quả bóng vẫn còn lăn nhanh về phía trước, Vua khỉ Đai Lưng Vàng đã đứng vững trên bậc đá Tường Phật Nhảy, nhưng khỉ con Đít Đỏ như ngồi cầu trượt vẫn tiếp tục trượt xuống phía dưới. Phất Đầu Đỏ dù ở ngay bên dưới Đít Đỏ nhưng sự việc xảy ra quá đột ngột, nó còn chưa kịp phản ứng, Đít Đỏ đã cùng với tiếng kêu rít rít thất thanh, soạt một cái chạm vào người nó rồi trượt xuống dưới. Lực va chạm này rất lớn, Đít Đỏ sau khi bị trượt xuống đáy bậc đá, lại tiếp tục bị lăn xuống sườn dốc, lộn nhào ba vòng về phía trước, rồi rơi ra xa hai ba mét, lúc này mới dừng hẳn lại.

Lúc sự việc xảy ra, mấy con khỉ nâu lớn đuổi đến trước nhất, chỉ còn cách bậc đá Tường Phật Nhảy vỏn vẹn có hai mươi mấy mét. Mấy con khỉ nâu đó vốn đã chẳng ôm chút hy vọng nào bắt được khỉ lá. Những bước chân truy đuổi của chúng cũng uể oải rồi dần chậm lại, đột nhiên nhìn thấy một con khỉ thiếu niên rơi từ trên bậc đá xuống, ngọn lửa hy vọng trong chúng lại được bùng cháy trở lại, những bước chân truy đuổi của chúng cũng nhanh chóng và cấp bách hơn, vừa kêu hâu…âu…, vừa nhảy vồ lên đó. Trên bậc đá, bọn khỉ lá cùng cao giọng hú gọi, thúc giục Đít Đỏ nhanh chóng chạy trốn lên trên bậc đá.

Cú ngã này của Đít Đỏ quả thật không nhẹ, nó cũng trông thấy bọn khỉ nâu đang chạy nhanh về phía mình, muốn đứng lên để chạy trốn lên bậc đá lần nữa, nhưng mới đứng lên đi được hai bước, lại bị ngã nhào xuống đất.

Bốp bốp bốp, Vua khỉ Đai Lưng Vàng dùng lòng bàn tay ra sức vỗ vào đầu mình, dường như đang tự khiển trách mình nặng nề về việc sơ ý sảy chân trượt rơi xuống vậy.

Hai con khỉ nâu đi đầu tiên, cách Đít Đỏ chỉ chừng mười mét thôi, Đít Đỏ vẫn lảo đảo chân nam đá chân chiêu như đang biểu diễn vũ đạo vậy.

Phất Đầu Đỏ hai chân dùng lực đạp một cái vào bậc đá, không hề có chút gì do dự, nhún người nhảy xuống khỏi bậc đá Tường Phật Nhảy, nó không thể trừng mắt nhìn tiểu bảo bối của nó bị bọn khỉ nâu bắt đi. Nó hiểu rằng mình làm như vậy là vô cùng nguy hiểm, hoàn toàn có khả năng, nó không những không cứu được Đít Đỏ lên bậc đá, mà ngược lại còn biến bản thân mình thành đồ chôn theo, cũng bị bọn khỉ nâu bắt giết. Dùng hình ảnh con thiêu thân lao đầu vào lửa để ví với việc làm của nó quả thật không hề quá. Nhưng nó vẫn không chút chần chừ nhảy xuống khỏi bậc đá, chỉ cần còn một tia hy vọng có thể cứu được Đít Đỏ, dù có phải nhảy vào dầu sôi lửa bỏng, nó cũng không ngại.

Phất Đầu Đỏ rơi xuống sườn núi rồi bị lộn tiếp hai vòng, đến bên cạnh Đít Đỏ, ngay lập tức nó để Đít Đỏ bám vào người mình trong tư thế con treo trước ngực mẹ, không dám chậm trễ dù là nửa giây, nhanh chóng quay về phía bậc đá, cố hết sức leo lên.

Lúc này, hai tên khỉ nâu đuổi đến trước nhất, chỉ còn cách mẹ con khỉ lá đang hốt hoảng bỏ chạy vỏn vẹn có vài bước nữa thôi. Phất Đầu Đỏ còn nghe rõ tiếng thở hồng hộc nặng nề của bầy khỉ nâu, ngửi được mùi mồ hôi chua lạ lẫm. Nó nóng lòng như lửa đốt, nép sát vào bậc đá như con thạch sùng, vù cái nhảy tót lên phía trên, con khỉ nâu đó cũng nhảy lên bậc đá, tiếp tục đuổi theo. Phất Đầu Đỏ nghe thấy tiếng hú gọi quen thuộc vọng đến từ trên đỉnh bậc đá, ngẩng đầu liếc lên một cái, ôi, thì ra là khỉ đực Râu Trắng, người treo ngược trên tảng đá, thò cái cánh tay dài xuống dưới, làm tư thế tiếp ứng. Điều đó mang đến cho nó sự tự tin, cũng chỉ rõ phương hướng cho nó, nó vội vàng leo về hướng của khỉ đực Râu Trắng.

Về lí mà nói, cái bậc đá như là vách đá dựng đứng đó, bọn khỉ nâu không có cách nào mà đuổi được khỉ lá. Nhưng chỉ vì một chút sơ suất nhỏ, Phất Đầu Đỏ có lẽ vì quá hoảng sợ, có lẽ vì còn vướng gánh nặng đeo thêm một con khỉ thiếu niên choai choai không nhỏ trong lòng, khi sắp leo đến bên cạnh khỉ đực Râu Trắng, một chân dẫm lên trên một phiến đá lung lay, rầm một cái, cả người lao xuống dưới nửa mét như con thoi, dù chỉ là một sơ suất rất nhỏ, nhưng việc dừng lại ngắn ngủi đó, lại có thể là bước ngoặt chuyển đổi giữa sống và chết. Nó phát ra tiếng rít rít cầu cứu. Khỉ đực Râu Trắng đang treo ngược phía trên đỉnh đầu nó, rất nhanh chóng túm lấy cổ tay nó. Cùng lúc đó, nó cảm thấy đuôi như bị vật gì kẹp chặt, cúi đầu nhìn xuống xem xét, tim nó thót lại như bị bóp nghẹn vậy, con khỉ nâu đó, tay phải đang túm chặt lấy cái đuôi của nó!

Khỉ đực Râu Trắng túm lấy cánh tay của nó lôi lên, tên khỉ nâu níu cái đuôi nó kéo xuống, giống như đang chơi trò kéo co vậy.

Con khỉ nâu đáng ghét đó, vừa túm chặt lấy đuôi của nó, vừa hò hét kêu la, thông báo cho đồng bọn mau đến giúp đỡ, lại có thêm hai ba con khỉ nâu chạy đến phía dưới bậc đá rồi, đang cấp tốc leo lên, ý đồ rất rõ ràng, muốn đến giúp đỡ con khỉ nâu kia một tay. Còn trên đỉnh bậc đá, mấy con khỉ đực trong bầy khỉ Mây Mù như thủ lĩnh Tay To, thủ lĩnh Mặt Hoa và Rốn Quả Nho, cũng đến bên cạnh khỉ đực Râu Trắng, học theo cách của khỉ đực Râu Trắng, treo ngược người xuống, muốn cứu giúp Phất Đầu Đỏ.

Phất Đầu Đỏ hiểu rằng, tính mạng của mình và con trai đang trong giờ phút nguy cấp ngàn cân treo sợi tóc, một khi bọn khỉ tiếp viện của con khỉ nâu kia đến, chỉ có thể xảy ra hai khả năng, hoặc là sẽ bị kéo xuống dưới bậc đá kia, trở thành món cao lương mỹ vị trên bàn tiệc của bọn khỉ nâu, hoặc là bản thân sẽ bị xé thành hai nửa, một nửa rơi vào tay bọn khỉ nâu, một nửa rơi vào tay bầy khỉ lá. Làm sao đây? Làm sao đây? Đầu óc nó bỗng nhiên trống rỗng, không tìm ra được kế thoát thân.

Đuôi bị túm giữ, cái bụng có cảm giác như trướng đau. Phất Đầu Đỏ khi ở trong rừng cây đu đủ dại đã nhét đầy một bụng đu đủ, cái bụng vốn đã trướng căng lên đầy khó chịu. Cái đuôi bị kéo lôi một cách thô bạo, căng còn hơn cả dây cung, hậu môn không ngừng giật giật, có cảm giác không nhịn được muốn “thả bom”. Bủm một cái, một bãi phân lẫn nước tiểu nóng hôi hổi thối hoăng hoắc, từ cuống đuôi nó phụt chảy ra, dội lên trên đầu tên khỉ nâu đang túm lấy đuôi nó. Tên khỉ nâu ngửa mặt lên, bãi phân và nước tiểu chảy xuống đầy lỗ mũi và mồm nó, còn vãi đến mức nó không mở nổi mắt ra. Nó bị vũ khí kiểu mới bất thình lình xảy ra dọa đến giật bắn mình, cũng có thể bị cái mùi nồng nặc của phân và nước tiểu xông lên làm choáng váng, trong chốc lát buông lỏng cái tay ra. Cái đuôi của Phất Đầu Đỏ được giải phóng khỏi tay con khỉ nâu nó, roạt một cái vung lên trên không trung, cơ thể được đà nâng lên của khỉ đực Râu Trắng ngay lập tức vọt lên đỉnh bậc đá.

Đúng vào lúc này, mấy con khỉ đực lớn cũng chạy kịp tới bên cạnh con khỉ nâu đầu bị tưới phân đó. Nguy hiểm quá, chỉ chậm một giây thôi, Phất Đầu Đỏ và Đít Đỏ đã biến mất khỏi thế giới này rồi.

Bầy khỉ Mây Mù sau khi vượt qua cái bậc đá đó, hú lên một tiếng, rồi lại trèo tiếp lên vách đá cao hơn trăm mét mọc đầy cây rêu đó.

Bầy khỉ nâu không có cách nào hoạt động trên vách đá cao cheo leo hiểm trở như thế, đại sự đã qua, đành cúi đầu tiu nghỉu rút lui.

Dù rằng đã biến dữ hóa lành, nhưng Phất Đầu Đỏ trong lòng vẫn có chút gì đó không nhẹ nhõm, Vua khỉ Đai Lưng Vàng thân thể cường tráng, thuộc hàng cao thủ đỉnh cao về tài leo núi trong bầy khỉ Mây Mù, không có bản lĩnh này thì cũng không thể làm được Vua khỉ. Một Vua khỉ với sức mạnh hơn người, sao có thể trong giờ phút sống còn bị bọn khỉ nâu tấn công bất ngờ, mà sơ ý sảy chân trượt xuống bậc đá như ngồi cầu trượt được? Không còn nghi ngờ gì nữa, đây lại là một rắp tâm mưu hại. Từ việc bị bỏ rơi ở Vịnh Sừng Dê đến việc bị đuối nước ở sông Lan Thương, và bây giờ là mượn dao giết người, chỉ ngắn ngủi trong có hai tháng đã liên tiếp xảy ra những chuyện không may, tất cả đủ để nói lên rằng, Vua khỉ Đai Lưng Vàng đã coi Đít Đỏ như cái đinh trong mắt, dằm trong tim, mối họa từ bên trong, phải trừ khử càng sớm càng tốt.

Dã tâm độc ác, đã bị lộ rõ chân tướng rồi.

Phất Đầu Đỏ hiểu rằng, Đít Đỏ về mọi mặt đều mạnh hơn Quả Trám Đen, nếu xét về điểm này, tội mà Đít Đỏ gặp phải chính là tội chết. Quả Trám Đen là con cưng được Vua khỉ Đai Lưng Vàng và Vương phi Lam Khổng Tước sủng ái nhất, một viên ngọc sáng trong tay, xã hội loài khỉ dù không có chế độ con nối ngôi cha, nhưng Vua khỉ Đai Lưng Vàng và Vương phi Lam Khổng Tước trên thực tế đã bồi dưỡng Quả Trám Đen như Vương tử. Nếu suy xét về tuổi tác, đợi sau một vài năm nữa, khi Vua khỉ Đai Lưng Vàng không còn khỏe mạnh, cũng chính là thời điểm đỉnh cao về tuổi trẻ cường tráng của Quả Trám Đen đến lúc cao trào, Quả Trám Đen hoàn toàn có thể tiếp nối ngôi vị của Vua khỉ Đai Lưng Vàng để trở thành Vua khỉ mới của bầy khỉ Mây Mù.

Vua khỉ Đai Lưng Vàng đã ôm Đít Đỏ trước sự chứng kiến của bầy khỉ, chính thức tiếp nhận Đít Đỏ thành thành viên bầy khỉ Mây Mù, nên sẽ không hay nếu nó lại công khai dẫn đầu bọn khỉ đực đi bắt giết Đít Đỏ, đành phải đổi sang cách khác, nghĩ ra những mưu kế xảo quyệt để trừ khử Đít Đỏ.

Đòn trước mặt dễ đánh, đòn sau lưng khó phòng, cấp trên muốn trói buộc bạn, đó là việc dễ như trở bàn tay. Nó và Đít Đỏ không thể lần nào cũng may mắn như thế, không thể lần nào cũng biến nguy thành an. Tránh được một lần nhưng không thể tránh được mãi mãi, Đít Đỏ lúc nào cũng trong tình trạng có thể gặp phải điều bất trắc.

Xúi giục ly gián

Ngày đêm lo nghĩ, Phất Đầu Đỏ xem như đã nghĩ ra được một đạo lý, chỉ cần Đai Lưng Vàng vẫn còn chiếm giữ ngôi vị Vua khỉ, Đít Đỏ sẽ rất khó tháo bỏ cái mũ của kẻ tử tù, nó và Đít Đỏ đừng hòng mong có những ngày tháng sống bình yên.

Nếu không phải là bên đông áp đảo bên tây thì là bên tây áp đảo bên đông, đó là mâu thuẫn một mất một còn, không có chỗ cho sự nhượng bộ.

Một suy nghĩ dần dần hình thành trong đầu Phất Đầu Đỏ, sẽ lật đổ Đai Lưng Vàng khỏi vị trí Vua khỉ!

Đây không phải là một suy nghĩ viển vông, cũng không phải nằm mơ giữa ban ngày.

Đến gia nhập bầy khỉ Mây Mù đã hơn nửa năm, Phất Đầu Đỏ có một cảm nhận rất rõ nét, cơ sở quần chúng của Vua khỉ Đai Lưng Vàng trong bầy khỉ Mây Mù vốn không tốt, không phải là một vị minh quân được bầy khỉ yêu mến. Trong từ điển cuộc sống của loài khỉ lá không có từ dân chủ, tất cả Vua khỉ đều là kẻ độc tài. Nhưng kẻ độc tài cũng có phân biệt tốt xấu. Không còn nghi ngờ gì nữa, Vua khỉ Đai Lưng Vàng thuộc loại kẻ độc tài xấu. Nó chuyên quyền độc đoán, cay nghiệt lạnh lùng, tính khí bạo ngược, thường biểu hiện ra một vẻ tàn nhẫn bệnh hoạn.

Một vài lần, có con khỉ lá thanh niên nào đó phạm phải sai lầm, hoặc phá vỡ cấp bậc cao thấp trong ăn uống để tranh lấy thức ăn, hoặc bướng bỉnh không chịu phục tùng trước mặt kẻ thống trị, Vua khỉ Đai Lưng Vàng liền nhảy vồ tới đánh cho kẻ đó một trận tơi bời, việc này không có gì kỳ lạ, ngay cả với vị Vua khỉ nhân từ cũng không thể tha đánh cho kẻ ngang ngược phá phách không nghe lời như thế, vấn đề là, Vua khỉ Đai Lưng Vàng ngoài việc đánh đập một cách tàn ác, còn tàn ác nhặt phân mà mình thải ra, nhét vào mồm con khỉ lá ngỗ ngược đó, bắt nó phải ăn phân của mình. Cái kiểu xử phạt thể xác này đúng là lạ kỳ hiếm thấy, trong xã hội loài khỉ cũng xem như là một phát minh sáng tạo. Việc làm này khiến bọn khỉ vô cùng căm phẫn.

Một lần, một con khỉ già tầm hơn hai mươi tuổi bị ốm, không biết là do hen suyễn hay viêm phổi, cứ ho liên tục, đến tối càng ho dữ dội hơn, trong buổi tối cuối thu mưa to gió lớn đó, có thể đã bị trúng phong hàn, khụ khụ khụ, cứ ho liên tiếp không ngừng nghỉ. Tiếng ho càng lúc càng nặng hơn, tiếng vọng ở trong hang rất lớn, những tràng ho liên tiếp đó đương nhiên gây tiếng động khiến bọn khỉ khó ngủ. Tuổi già như ngọn đèn sắp tắt, lại thêm bệnh tật quấn lấy người, nếu có lòng trắc ẩn, sông có khúc “người” có lúc, không ngủ được thì cố chịu một chút đi. Nhưng Vua khỉ Đai Lưng Vàng nổi giận đùng đùng, tay đấm chân đá, không chút tình “người” đuổi con khỉ già đó ra khỏi hang. Ngoài hang gió bấc lạnh lẽo, mưa rét dầm dề, tối đen như mực. Đến sáng hôm sau, dưới một tảng đá băng giá, bọn khỉ phát hiện thấy lão khỉ già co quắp cứng đờ và đã tắt thở từ lúc nào.

Đối với các thành viên ở cấp bậc giai cấp tương đối cao, như mấy con khỉ đực cấu thành liên minh quyền lực, Vua khỉ Đai Lưng Vàng cũng thiếu sự tôn trọng đối với các thành viên trong liên minh đó, chuyên quyền độc đoán, ngang tàng hống hách, vênh mặt hất hàm sai khiến, coi trời bằng vung. Một lần, con khỉ đực có tên là thủ lĩnh Tay To, thích một con khỉ cái có tên là Mẫu Đơn Đen, liền dùng một con nhái bén làm mồi nhử, muốn lừa Mẫu Đơn Đen đi ra khỏi bầy khỉ Mây Mù, giống như con người hưởng tuần trăng mật vậy – muốn tách khỏi bầy đàn ra bên ngoài sống riêng một thời gian, trải nghiệm niềm vui trong thế giới của hai “người”. Yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu[21], đây vốn dĩ là một việc rất bình thường. Không ngờ, cặp vợ tạm chồng hờ này hành sự không kín, cô nàng còn chưa kịp bỏ nhà theo giai, đã bị Vua khỉ Đai Lưng Vàng phát hiện, hung hăng túm lấy thủ lĩnh Tay To đánh cho một trận tàn bạo, nhổ đứt mảng lông mào trên đỉnh đầu thủ lĩnh Tay To. Thủ lĩnh Tay To vốn dĩ trông rất cao to lực lưỡng, sau khi đám lông mào bị nhổ đứt, lập tức bị lùn đi mất ba phân, hình ảnh oai hùng chói lọi của giới đực đã bị hạ thấp đi rất nhiều. Còn hơn thế nữa, Vua khỉ Đai Lưng Vàng còn bắt thủ lĩnh Tay To cúi rạp người xuống đất, còn mình thì giống như đang cưỡi ngựa, cưỡi lên trên người Tay To, đi vòng vòng quanh bầy đàn giống như hình phạt bị bêu riếu trước bàn dân thiện hạ vậy. Sự trừng phạt kỳ quái khác người này, đã làm tổn hại nghiêm trọng đến lòng tự trọng của thủ lĩnh Tay To, suốt một thời gian rất dài thủ lĩnh Tay To thiểu não ủ rũ, như một con chó ghẻ bị gãy mất sống lưng.

Phất Đầu Đỏ đã nhiều lần nhìn thấy, có những con khỉ lá nhổ nước bọt vào cái bóng của Vua khỉ Đai Lưng Vàng. Có một lần, Vua khỉ Đai Lưng Vàng đi xuyên vào một bụi cây rậm rạp, vai trái không cẩn thận bị bụi gai có độc rạch một đường dài chừng nửa thước, sốt cao vì bị nhiễm độc, tinh thần trở nên có đôi chút hoảng hốt, mấy ngày đó thủ lĩnh Tay To và nhiều con khỉ lá khác tâm trạng đặc biệt thoải mái, nhảy nhót qua lại náo nhiệt như ăn Tết vậy. Tiếc là, sức đề kháng trong cơ thể của Vua khỉ Đai Lưng Vàng rất mạnh, chỉ mấy ngày sau, vết thương trên cánh tay trái của nó không cần điều trị mà đã khỏi rồi…

Nếu có thể dùng khái niệm nhân dân để nói, thì trong bầy khỉ Mây Mù, Vua khỉ Đai Lưng Vàng là vua, những con khỉ lá bình thường là dân. Vua khỉ Đai Lưng Vàng không hiểu được đạo lý dân là quý, hay vua lấy dân làm trời, thống trị tàn bạo như vậy, cuối cùng sẽ tự chuốc lấy kết cục thảm hại thôi. Dân như nước, vua như thuyền, nước có thể nâng được thuyền lên, thì cũng có thể dìm thuyền xuống, đạo lý này, đúng với xã hội loài người và cả xã hội loài khỉ nữa.

Phất Đầu Đỏ từ rất nhiều những bằng chứng có thể suy luận ra, Vua khỉ Đai Lưng Vàng bề ngoài có vẻ rất uy vũ, nhưng kỳ thực rất yếu ớt, thay vua đổi chúa căn bản không phải không có hy vọng.

Nếu cho nó, Phất Đầu Đỏ, có quyền lựa chọn, nó chắc chắn muốn chọn lão Sửu Chột Mắt lên làm vua. Lão Sửu Chột Mắt lương thiện, khoan dung nhân từ, lại đầy tình yêu thương của một người cha với Đít Đỏ. Trong xã hội loài khỉ lá, tình yêu của người mẹ chỗ nào cũng thấy, nhưng tình cảm của người cha thì lại vô cùng hiếm gặp. Lão Sửu Chột Mắt trời sinh đã có sẵn tình cảm của người cha, chỉ ngần đó thôi là đủ tư cách làm Vua khỉ rồi. Đáng tiếc, lão Sửu Chột Mắt quy thiên quá sớm. Nhưng cứ xem như lão Sửu Chột Mắt còn sống đi, cũng không có khả năng làm được Vua khỉ. Xã hội loài khỉ lá, đánh giá một con khỉ đực có bản lĩnh hay không, không phải là xem nó có bao nhiêu tình yêu thương, mà là xem nó có sức lực bao nhiêu.

Nếu phân tích một cách tỉnh táo và khách quan, khỉ đực Râu Trắng rất có khả năng có thể thay thế Đai Lưng Vàng để làm Vua khỉ, khỉ đực Râu Trắng trẻ trung khỏe mạnh, nhỏ hơn Vua khỉ Đai Lưng Vàng hai đến ba tuổi, địa vị trong bầy đàn chỉ đứng sau Vua khỉ Đai Lưng Vàng, xếp hàng thứ hai, được gọi là kẻ cầm quyền thứ hai, hay nói một cách dễ nghe hơn là phó thủ lĩnh. Một khi Vua khỉ Đai Lưng Vàng sụp đổ, theo tuần tự tiến dần lên, sẽ đến lượt phó thủ lĩnh khỉ đực Râu Trắng lên nắm quyền thống trị.

Phất Đầu Đỏ không hẳn vừa lòng lắm với tất cả những hành động mà khỉ đực Râu Trắng đã làm cho nó, khỉ đực Râu Trắng không dám công khai đứng ra bảo vệ nó, chỉ dám lén lút báo tin. Điều từng làm nó đau lòng nhất, nó đã dâng hiến tình cảm cho khỉ đực Râu Trắng, nhưng khi Vua khỉ Đai Lưng Vàng bao vây tấn công nó và Đít Đỏ, khỉ đực Râu Trắng không những không dám ngăn chặn, mà còn tích cực tham gia vây bắt. Tuy nhiên, khỉ đực Râu Trắng cũng không phải hoàn toàn cái gì cũng tồi tệ, sau lưng Vua khỉ Đai Lưng Vàng, đã nhiều lần lén lút giúp đỡ và che chở mẹ con nó. Điều làm nó đặc biệt cảm động là, cái lần nó và Đít Đỏ bị Vua khỉ Đai Lưng Vàng bỏ rơi lại ở Vịnh Sừng Dê xa xôi đó, chính khỉ đực Râu Trắng đã bứt sạch nửa túm lông trắng xung quanh miệng mình để làm dấu chỉ dẫn đường, mới giúp được nó và Đít Đỏ tìm được đường trở về với bầy khỉ Mây Mù. Còn cái lần bị bọn khỉ nâu tấn công, trong giờ phút nguy cấp nhất, chính khỉ đực Râu Trắng đã thò tay ra để kéo nó lên. Ngoài lão Sửu Chột Mắt đã mất ra, trong bầy khỉ Mây Mù, người thật lòng đối xử tốt với mẹ con nó chỉ có khỉ đực Râu Trắng thôi. Dù rằng khỉ đực Râu Trắng có rất nhiều khuyết điểm, nhưng dù nói gì đi nữa, thì khỉ đực Râu Trắng cũng thực lòng thích nó, yêu cây yêu cả cành, nên cũng rất thân mật với tiểu bảo bối Đít Đỏ của nó, ít nhất cũng không phải hết lần này đến lần khác muốn hãm hại Đít Đỏ. Trong cái xã hội loài khỉ lá không biết đến văn minh là gì này, con đực nào vừa dũng cảm lại vừa tình cảm, vừa lương thiện lại vừa có chính nghĩa, mười phân vẹn mười như vậy, dù có soi đèn lồng cũng tìm không ra. Nó chỉ có thể so bó đũa chọn cột cờ, chỉ có thể trong đống táo nát tìm ra một quả không nát lắm mà thôi, nó bắt buộc phải nhìn vào hiện thực.

So sánh mà nói, khỉ đực Râu Trắng thay thế Vua khỉ Đai Lưng Vàng là lựa chọn thích hợp nhất.

Trong xã hội loài khỉ, Vua khỉ không có chế độ trọn đời, việc thay đổi ngôi vị, lật đổ chính quyền, là chuyện bình thường. Trong hoàn cảnh thông thường, Vua khỉ đương nhiệm có dấu hiệu sức khỏe suy yếu, một con khỉ đực nào đó trẻ trung cường tráng trong bầy đàn, cảm thấy sức mạnh của mình có thể vượt qua Vua khỉ, sẽ cứng đầu, cứng cổ, không chịu phục tùng, hoặc tranh ăn với Vua khỉ, hoặc tranh giành đối tượng với Vua khỉ, thường xuyên gây hấn. Vua khỉ để bảo vệ uy quyền của mình, không thể không ra tay dạy cho kẻ cứng đầu đó một bài học, trở thành kẻ thù không đội trời chung, cuối cùng sẽ diễn biến thành một trận tranh đấu để thay vua đổi chúa.

Phất Đầu Đỏ rất hiểu quy luật đó, nó quyết tâm phải lợi dụng quy luật này.

Vấn đề là, Vua khỉ Đai Lưng Vàng chưa phải là già, còn xa mới đến cái tuổi phải về hưu, còn quá sớm so với quy luật đào thải của tự nhiên. Còn một điều bất lợi hơn đó là, Vua khỉ Đai Lưng Vàng và khỉ đực Râu Trắng tuổi tác chỉ chênh lệch nhau có hai, ba tuổi, đợi đến khi Vua khỉ Đai Lưng Vàng có dấu hiệu tuổi già sức yếu, thì khỉ đực Râu Trắng cũng sắp sửa như mặt trời lặn về phía Tây rồi. Hơn nữa, nó – Phất Đầu Đỏ – cũng không thể đợi được một thời gian dài như thế, tính mạng Đít Đỏ đang treo trên mũi dao rồi, bất cứ lúc nào cũng có thể gặp phải âm mưu hãm hại của Vua khỉ Đai Lưng Vàng, sự thay đổi ngôi vị này diễn ra càng sớm càng tốt, sớm một ngày phát sinh chính biến, Đít Đỏ sẽ sớm một ngày được giải thoát.

Trong xã hội loài khỉ, ngoài những con khỉ trẻ tham danh vọng mượn ưu thế về thể lực và tuổi tác của mình để đuổi Vua khỉ già yếu từ trên ngai vàng xuống, còn có một hình thức chính biến khác, đó là hai con khỉ đực cùng độ tuổi, hai bên thể lực ngang nhau, ngang sức ngang tài, hoặc vì chọn bạn tình mà hai bên xảy ra xung đột, hoặc vì vấn đề tranh giành thức ăn mà phát sinh mâu thuẫn, con có địa vị tương đối thấp không nuốt trôi được nỗi uất ức này, còn con ở vị trí làm vua cũng nghi ngờ đối phương có dã tâm chiếm ngôi, hai bên nghi ngờ lẫn nhau, không tín nhiệm nhau, mâu thuẫn mỗi lúc một sâu sắc, và dần trở nên gay gắt, cuối cùng nâng cấp thành cuộc chiến tranh đoạt ngôi vị. Nhìn chung mà nói, cuộc chiến tranh đoạt ngôi vị xảy ra giữa các con cùng độ tuổi, do thể lực của Vua khỉ vốn không có dấu hiệu suy yếu, hơn nữa Vua khỉ là cuộc chiến bảo vệ ngai vàng, còn kẻ khiêu chiến là kẻ có âm mưu làm phản, một bên là trấn áp phản tặc, một bên là giết vua để đoạt ngôi, về mặt tâm lý Vua khỉ chiếm ưu thế hơn, vì thế tỉ suất thành công của kẻ khiêu chiến rất ít, chín mươi phần trăm khả năng Vua khỉ sẽ trấn áp một cách tàn khốc kẻ phản nghịch.

Dù rằng chỉ có mười phần trăm hy vọng, Phất Đầu Đỏ cũng quyết tâm xúi giục khỉ đực Râu Trắng liều lĩnh làm càn. Nó không thể ngồi bó tay chịu chết được, nó bắt buộc phải nghĩ cách hành động, xua tan bóng đen chết chóc bao phủ trên đầu khỉ con Đít Đỏ.

Cam lòng bị phanh thây, cũng phải lôi bằng được hoàng đế xuống ngựa. Cam lòng bị phanh thây, cũng phải đạp bằng được Vua khỉ xuống dưới chân.

Khỉ đực Râu Trắng dù là thể lực hay trí tuệ, đều còn kém Vua khỉ Đai Lưng Vàng một bậc, dù rằng xếp thứ hai trong bầy khỉ Mây Mù, nhưng trước nay khi ở trước mặt Vua khỉ Đai Lưng Vàng đều tỏ ra ngoan ngoãn phục tùng, cũng không biết là do khiêm tốn dè dặt hay do bản tính thuần chất nô lệ, nếu để khỉ đực Râu Trắng chủ động gây hấn hay khiêu khích Vua khỉ Đai Lưng Vàng, điều đó thật phi thực tế. Chỉ duy nhất một điều có thể làm được đó là, “người” ở giữa Vua khỉ Đai Lưng Vàng và khỉ đực Râu Trắng tạo ra xung đột và mâu thuẫn.

Đầu tiên, phải tìm cách để tăng thêm tính chuộng hư vinh của khỉ đực Râu Trắng, kích thích ý thức cạnh tranh của nó, kích động dục vọng về quyền lực của nó.

Tất cả giới đực đều là những kẻ theo đuổi quyền lực trong xã hội. Phất Đầu Đỏ biết rằng, ngoài năng lực kém, đần độn và tàn tật ra, phàm là những con khỉ đực bình thường, đặc biệt là những con đực có chút bản lĩnh, trong tiềm thức đều có dã tâm và hoài bão muốn được làm Vua khỉ. Làm Vua khỉ thì tốt mà, thê thiếp thành bầy, ăn sung mặc sướng, một người hô, trăm người dạ, giễu võ giương oai, chỉ có kẻ đần độn mới không muốn làm Vua khỉ. Phất Đầu Đỏ không tin rằng khỉ đực Râu Trắng là một ngoại lệ. Khỉ đực Râu Trắng chắc chắn muốn làm Vua khỉ, chỉ có điều cảm thấy sức mạnh bản thân không chiếm ưu thế thôi, nên đành để dục vọng quyền lực nén xuống tận đáy lòng. Phất Đầu Đỏ nghĩ rằng, bắt đúng bệnh để bốc thuốc, phải tìm cách để dục vọng bị đè nén xuống tận đáy lòng kia của khỉ đực Râu Trắng được thể hiện hết ra ngoài.

Biện pháp đương nhiên là có. Bên trái cửa hang động có một viên đá cẩm thạch trắng rất kỳ lạ, hình dáng trông như quả bàn đào, được gọi là đá Bàn Đào, choán ở một bên vách đá, vô cùng nổi bật, bốn bên treo rủ xuống mấy cây hoa lan, nở rộ những bông hoa màu hồng phấn và tím nhạt, vừa trang nghiêm mà lại hoa lệ. Vị trí đá Bàn Đào hơi cao so với cửa động, ngồi ở trên đó, có thể quan sát được bốn xung quanh, có cái vẻ đường bệ của vị vua coi thường tất cả. Do vậy, trong bầy khỉ Mây Mù, tảng đá Bàn Đào này đã trở thành vật tượng trưng cho ngai vàng, chỉ có Vua khỉ mới được ngồi lên đó, các con khỉ lá khác bị nghiêm cấm trèo lên. Một lần, một con khỉ thanh niên hai tuổi tên là Á Đông, vì hiếu kỳ, trèo lên trên tảng đá Bàn Đào đó để nghịch ngợm, đúng lúc bị Vua khỉ Đai Lưng Vàng nhìn thấy. Á Đông ngay lập tức bị Vua khỉ đánh đập rất thô bạo, bị gãy cả một cái răng cửa thậm chí còn bị đuổi ra khỏi bầy khỉ Mây Mù, trở thành một con khỉ lưu lạc không có nhà để về.

Phất Đầu Đỏ muốn lợi dụng tảng đá Bàn Đào này để thực hiện mưu kế của mình. Buổi trưa hôm nay, Vua khỉ Đai Lưng Vàng sẽ dẫn Vương phi Lam Khổng Tước và mấy con khỉ lá khác, xuống núi đến khe Tinh để uống nước, Phất Đầu Đỏ cảm thấy đây là cơ hội tốt, bèn dẫn khỉ đực Râu Trắng đi vòng vòng trên vách đá phía bên trái cửa hang động, đến bên tảng đá Bàn Đào có ý nghĩa khác thường đó.

“Ô, một tảng đá mới đẹp làm sao, sao anh không lên đó mà ngồi một chút chứ?”

Nó khẽ gọi, tỏ ý muốn khỉ đực Râu Trắng nhảy lên tảng đá Bàn Đào đó ngồi. Khỉ đực Râu Trắng ngửa mặt nhìn lên tảng đá Bàn Đào đó với ánh mắt đầy thèm muốn, nhưng lại trù trừ không nhảy lên. Nó không phải là không muốn nhảy lên đó, mà do trong lòng còn đắn đo, không dám nhảy lên, Phất Đầu Đỏ nghĩ vậy.

Phất Đầu Đỏ đi vòng đến một vị trí có thể nhảy lên được, nhún người một cái, nhảy vọt lên trên tảng đá Bàn Đào. Khỉ đực Râu Trắng kinh hãi kêu lên một tiếng, quay đầu nhìn ngó xuống phía dưới núi. Những dải mây quấn quanh lưng núi, đến bóng dáng của Vua khỉ Đai Lưng Vàng cũng không trông thấy nữa. Phất Đầu Đỏ nhẹ nhàng lăn một vòng trên tảng đá Bàn Đào đó.

“Ô, lên đây đi, em biết là anh không phải là con khỉ có lá gan chuột nhắt mà.”

Trên mặt khỉ lá mọc đầy những lông, vì vậy không có khái niệm đỏ mặt, nhưng dù nói gì thì nói, nhát gan suy cho cùng cũng là một việc đáng xấu hổ, đặc biệt là khi biểu hiện sự nhát gan trước mặt con khỉ cái mà mình thích.

Khỉ đực Râu Trắng lại lần nữa liếc nhìn xuống dưới núi, khi chắc chắn là nguy hiểm vẫn còn đang ở rất xa, mới dám dũng cảm nhe răng rú lên một tiếng, nhảy cái vèo một cái lên trên tảng đá Bàn Đào. Chả trách Vua khỉ đương nhiệm của bầy khỉ Mây Mù lại coi tảng đá Bàn Đào như là của riêng mình, không cho phép bất kỳ con khỉ lá nào khác tranh giành quyền lợi, tảng đá Bàn Đào này quả thật đã có sự nghiên cứu kỹ lưỡng, ở mặt trên nhẵn bóng trơn mịn, màu như màu mỡ cừu, có dạng trong suốt, ngồi ở trên đó ngay tức khắc có một cảm giác giá trị bản thân tăng gấp bội lần. Điều đặc biệt hơn nữa, do tác dụng khúc xạ của ánh sáng, ngồi ở giữa tảng đá Bàn Đào, trên người lập tức như được bao phủ bởi một tầng ánh sáng màu vàng, không những hình ảnh trở nên huy hoàng uy phong hơn, mà thân hình cũng trở nên cao lớn hơn.

Gió núi vù vù, mùi hoa lan thoang thoảng, chễm trệ trên cao, vừa có cảnh đẹp thiên nhiên, lại thêm ngai vàng quyền lực, đương nhiên sẽ làm cho bất cứ con khỉ nào cũng phải ngất ngây. Khỉ đực Râu Trắng bắt đầu thấy đắc ý, ngồi ở chỗ này trên tảng đá Bàn Đào một tí, lại nằm lên chỗ kia một tí, lúc thì ngồi trầm ngâm như đang suy nghĩ, lúc thì nhìn sang bên trái phải với vẻ đầy ngạo mạn, làm đủ mọi cử chỉ thể hiện sự tự cao tự đại.

Phất Đầu Đỏ xem xét thấy thời cơ đã chín muồi, liền nhảy xuống khỏi tảng đá Bàn Đào, dắt theo Đít Đỏ, nhảy nhót lên xuống phía dưới tảng đá Bàn Đào, lúc thì chắp tay cúi đầu vái lạy, lúc thì quỳ mọp xuống dưới đất, lúc lại nhảy lên tảng đá Bàn Đào để hôn lên chân của khỉ đực Râu Trắng, làm đủ mọi kiểu a dua nịnh hót của thần dân yết kiến Vua khỉ.

“Ồ, anh Râu Trắng thân yêu, anh ngồi trên vị trí đó quả thật là vô cùng đẹp đẽ, thật là sáng chói đến lóa mắt, oai phong lẫm liệt, không hề thua kém gì Vua khỉ Đai Lưng Vàng. Thế gian vật đổi sao dời, giang sơn luân phiên cai trị, thời cơ của anh đã đến, không phải em muốn tâng bốc anh, mà sự thực hiển nhiên là, anh ngồi trên ngai vàng đó thích hợp hơn nhiều so với Vua khỉ Đai Lưng Vàng. Anh không cần phải khiêm tốn, hãy dùng thực lực của mình để cạnh tranh vị trí đó.”

Khỉ đực Râu Trắng đang sung sướng ngất ngây chìm đắm trong ảo tưởng hạnh phúc…

Hấu…u…, đột nhiên, từ dưới chân núi vọng lên tiếng khỉ hú rất dài, tiếng hú nghe nhiều thành quen, nghe thôi đã biết là Vua khỉ Đai Lưng Vàng đang hú gọi. Không khó để mà suy đoán, chắc chắn là Vua khỉ Đai Lưng Vàng dẫn theo mấy con khỉ lá đó, sau khi đã uống no nước suối đang trên đường trở về rồi. Phất Đầu Đỏ để ý thấy, trong khoảnh khắc tiếng hú gọi của Vua khỉ Đai Lưng Vàng vọng lại đó, khuôn mặt khỉ đực Râu Trắng đột nhiên biến sắc. Vừa lúc nãy mặt mày hớn hở, chỉ trong chốc lát đã trở nên hoảng loạn tột độ, giống như cái tảng đá Bàn Đào này bỗng mọc thêm những cái gai độc vậy, nên không đặt mông lên ngồi được mà ruột nóng như lửa đốt nhảy dựng lên, chuồn rất nhanh xuống khỏi tảng đá Bàn Đào, bốn cái chân chỉ vừa mới chạm đất, đã lẩn rất nhanh trốn vào trong bụi cây rậm rạp bên cạnh.

Phất Đầu Đỏ quay nhìn xuống phía dưới núi, dải mây màu trắng sữa bao phủ lưng chừng núi đã chắn ngang tầm nhìn, đến cái bóng của Vua khỉ Đai Lưng Vàng cũng chẳng trông thấy gì.

Xem ra, mưu kế muốn mượn ngai vàng quyền lực – tảng đá Bàn Đào – để kích động ý thức cạnh tranh của khỉ đực Râu Trắng, căn bản là không thể thực hiện được.

Kế này không được thì lại nghĩ kế khác vậy, Phất Đầu Đỏ bèn tìm cách để khỉ đực Râu Trắng đánh ghen. Có câu, kẻ háo sắc gan lớn bằng trời, trong tình hình thông thường, giới đực một khi đã ghen tuông, gan dù nhỏ như chuột nhắt cũng sẽ biến thành to lớn như con bò, kẻ nhát chết sẽ biến thành một tên liều mạng. Mong rằng quy luật này sẽ có tác dụng với khỉ đực Râu Trắng.

Đối với Phất Đầu Đỏ, làm việc này dễ như trở bàn tay. Trong giới động vật cũng có một câu danh ngôn, khỉ cái xinh đẹp đều là cao thủ trong việc liếc mắt đưa tình. Phất Đầu Đỏ đương nhiên không phải ngoại lệ. Khi nó ở trước mặt khỉ đực Râu Trắng, bèn tỏ ra rất ân cần với Vua khỉ Đai Lưng Vàng, không ngừng đưa mày liếc mắt với Vua khỉ Đai Lưng Vàng, không chỉ ngầm liếc mắt đưa tình mà còn đường đường liếc mắt đưa tình, chỉ cần có cơ hội, là sẵn sàng nhiệt tình chải chuốt da lông cho Vua khỉ Đai Lưng Vàng. Để đạt được hiệu quả tốt nhất của việc nịnh nọt hòng chiếm được sự sủng ái, nó nhẫn nhịn chịu sự nguy hiểm bị bụi cây có gai dại mọc tràn lan cào xước da, để lăn lộn trong bụi cỏ sả, để nhựa cỏ bôi lên khắp người, khắp người tỏa ra một mùi thơm ngào ngạt, giống như phái đẹp của loài người dùng nước hoa, có sức hấp dẫn không thể kháng cự với kẻ khác giới. Đương nhiên, lúc làm những việc này, Phất Đầu Đỏ đã khéo léo tránh khỏi ánh mắt của Vương phi Lam Khổng Tước.

Phất Đầu Đỏ vốn là một đại mỹ nữ trong loài khỉ lá, lại đã từng làm đệ nhất phu nhân trong bầy khỉ Bố Lãng, khí chất thanh cao, khoan thai tao nhã, lại qua một lượt chải chuốt trang điểm, vẻ đẹp đủ sức mê hoặc hồn phách, khiến ai trông thấy cũng tim đập thình thịch, Vua khỉ Đai Lưng Vàng tự nhiên không có cách nào kháng cự lại những đợt tấn công dịu dàng của Phất Đầu Đỏ. Mỹ nữ xinh đẹp tự sà vào lòng, ai mà không thích chứ, chỉ cần Vương phi Lam Khổng Tước không có mặt, là Vua khỉ Đai Lưng Vàng liền dính chặt bên cạnh Phất Đầu Đỏ để lợi dụng người đẹp.

Chó không bỏ được tập tính ăn phân, mèo không sửa được thói ăn cá, giới đực đều có cái đặc tính này, luôn hám của lạ và có lòng tham vô đáy, chỉ hận không đoạt được hết các mỹ nữ trong thiên hạ. Vua khỉ Đai Lưng Vàng là con khỉ đứng đầu cao nhất trong bầy khỉ Mây Mù, càng có lòng tham không đáy muốn chiếm đoạt làm của riêng càng nhiều càng tốt, nên không một chút đắn đo thể hiện dục vọng chiếm hữu đối với Phất Đầu Đỏ.

Phất Đầu Đỏ để ý quan sát phản ứng của khỉ đực Râu Trắng, mỗi khi Vua khỉ Đai Lưng Vàng đến bên cạnh nó trắng trợn chọc ghẹo, khỉ đực Râu Trắng liền cụp đuôi chu môi vào, tỏ vẻ vô cùng đau khổ, có vài lần còn dùng nắm đấm tự đấm vào ngực mình, dáng vẻ như đau khổ đến mức không muốn sống nữa. Điều đó chứng tỏ rằng trong lòng khỉ đực Râu Trắng vẫn tràn đầy sự ghen tuông của giới đực. Nhưng điều làm nó đau lòng là, khỉ đực Râu Trắng chỉ dám nhìn lấm lét sau lưng Vua khỉ Đai Lưng Vàng, còn trước mặt nó đến một chút biểu hiện phẫn nộ cũng không dám lộ ra ngoài. Một lần, Phất Đầu Đỏ đang chải chuốt da lông cho Vua khỉ Đai Lưng Vàng, bỗng Vương phi Lam Khổng Tước đột nhiên từ đâu chạy tới, Phất Đầu Đỏ biết điều nhảy rất nhanh xuống để tránh mặt, chui vào một góc yên tĩnh. Lúc này, khỉ đực Râu Trắng cũng vừa chạy tới, bộ lông trên người xù lên, mắt trợn trừng lên còn to hơn cả cái chuông đồng, nghiến răng nghiến lợi rít lên những tiếng chửi rủa cay nghiệt từ sâu trong cổ họng, tựa hồ như muốn nói:

“Thấy cô và Vua khỉ Đai Lưng Vàng chọc ghẹo nhau, trái tim tôi như bị chiên trong chảo dầu, cô còn dám phản bội tôi như vậy nữa, tôi sẽ xé xác cô thành từng mảnh!”

Phất Đầu Đỏ đong đưa khóe mắt, khóe miệng khẽ cong vểnh lên, lộ ra vẻ giễu cợt, kêu lên chi…a…chi…a một cách oan uổng, tựa như muốn nói:

“Anh chỉ dám nổi nóng vô cớ với tôi thôi, anh có đáng là một con khỉ đực không? Nếu có bản lĩnh thì anh tìm Vua khỉ Đai Lưng Vàng mà tính sổ đi! Nếu anh đánh bại được Vua khỉ Đai Lưng Vàng, lên làm Vua khỉ mới của bầy khỉ Mây Mù, thì cả đời này tôi sẽ không rời anh nửa bước, lúc nào cũng ở bên cạnh săn sóc anh.”

Trong giới động vật, cuộc chiến tranh giành bạn tình diễn ra liên tiếp, là một việc rất thông thường. Giới đực tranh bạn tình, kỳ thực là tranh đoạt quyền tiếp diễn của cuộc sống.

Vào lúc này, góc bên ngoài vang lên tiếng hú gọi của Vua khỉ Đai Lưng Vàng, ồ thì ra, Vương phi Lam Khổng Tước đã rời đi rồi, Vua khỉ Đai Lưng Vàng lại đang tìm kiếm Phất Đầu Đỏ, giả như muốn báo cái thù cướp vợ, thì đây chính là thời điểm thích hợp nhất. Phất Đầu Đỏ hy vọng khỉ đực Râu Trắng sẽ vì phẫn nộ cực điểm mà cả gan dám làm bất cứ việc gì. Vì tình yêu mà không quan tâm đến tính mạng, nhảy ra thách đấu một cuộc chiến tranh giành bạn tình với Vua khỉ Đai Lưng Vàng. Nhưng thật đáng tiếc, bộ lông trên người khỉ đực Râu Trắng lại cụp xuống như cây xấu hổ, nói là chạy trốn cũng đúng, chuồn mất sau lưng Phất Đầu Đỏ.

Về sau, khỉ đực Râu Trắng dứt khoát áp dụng kế sách đà điểu, khi thấy Phất Đầu Đỏ đang chải chuốt da lông cho Vua khỉ Đai Lưng Vàng, nó dứt khoát quay đầu đi chỗ khác giả như không nhìn thấy gì.

Có thể, khỉ đực Râu Trắng bẩm sinh đã không phải là một con khỉ dũng cảm, không có dũng khí ghen ghét, đành phải tự nhận mình đen đủi, để cái ghen ghét bị bóp chết xuống tận đáy lòng. Cũng có thể, khỉ đực Râu Trắng là một con khỉ tự biết lượng sức mình, biết rằng dựa vào thực lực của mình, nhảy ra làm cuộc chiến tranh giành bạn tình với Vua khỉ Đai Lưng Vàng, khả năng chiến thắng là vô cùng mù mịt, một khi đánh thua, không những không kéo được Phất Đầu Đỏ về bên mình, mà cái địa vị của bản thân cũng bị uy hiếp, chưa biết chừng còn bị nguy cấp đến quyền sinh tồn. Chẳng tội gì vì một con khỉ cái mà phải mạo hiểm lớn như thế.

Bùn nhão không trát được lên tường, có bột thì mới gột nên hồ, kế sách kích thích sự ghen ghét của giới đực trong khỉ đực Râu Trắng căn bản là không linh nghiệm, Phất Đầu Đỏ không thể không dừng trò đùa tình cảm nguy hiểm này lại được, bèn chủ động tạo khoảng cách với Vua khỉ Đai Lưng Vàng.

Chỉ còn lại một biện pháp cuối cùng, đó là li gián mối quan hệ của Vua khỉ Đai Lưng Vàng và khỉ đực Râu Trắng, để Vua khỉ Đai Lưng Vàng sinh cảm giác chán ghét với khỉ đực Râu Trắng, thô bạo độc ác, thu hẹp không gian sinh tồn của khỉ đực Râu Trắng giống như một hôn quân, cướp đoạt quyền sống của khỉ đực Râu Trắng như một bạo chúa, để xem khỉ đực Râu Trắng có còn tiếp tục nhẫn nhịn được nữa không.

Muốn chia rẽ li gián, phải tìm được một cơ hội thích hợp. Một lần, bầy khỉ Mây Mù xuống bên khe suối hái lá dương xỉ nước để ăn, trên đường về, bắt gặp một cây trứng gà. Quả trứng gà là một loại quả vùng nhiệt đới rất thơm ngon. Đáng tiếc là, vừa bị một bầy khỉ khác đến hái quả, những chùm quả sai lúc lỉu trên cây đã bị bọn chúng vơ sạch, chỉ còn sót lại duy nhất một chùm quả trứng gà màu vàng rộm treo trên một đám lá rậm rạp trên ngọn cây, không cần phải nghi ngờ, chùm quả tươi ngon đó đương nhiên là dành cho Vua khỉ rồi. Vua khỉ Đai Lưng Vàng đã nhét đầy cả bụng lá cây dương xỉ nước rồi, liền đem chùm quả trứng gà đó về động, định bụng dành cho bữa ăn khuya hay làm bữa điểm tâm buổi sáng.

Vào lúc nửa đêm, Phất Đầu Đỏ nhẹ nhàng bò đến bên cạnh Vua khỉ Đai Lưng Vàng đang ngủ say, kín đáo lấy trộm chùm quả trứng gà, sau đó rón rén đi đến bên cạnh khỉ đực Râu Trắng cũng đang say giấc, nhét chùm quả đó xuống dưới người khỉ đực Râu Trắng.

Vào lúc tảng sáng, khỉ đực Râu Trắng vừa tỉnh giấc, liền ngửi thấy mùi thơm ngọt của quả trứng gà, vừa dùng tay sờ cái đã đụng ngay phải quả trứng gà rồi, a ha, thật đúng là quả từ trên trời rơi xuống, ông trời đã ban tặng cho một bữa ăn thật thịnh soạn, vui đến mức mặt mày hớn hở. Tội gì không ăn chứ, nó liền vồ lấy ăn ngấu nghiến với vẻ vô cùng hả hê.

Khi khỉ đực Râu Trắng đang chén đến quả trứng gà cuối cùng, Vua khỉ Đai Lưng Vàng cũng tỉnh dậy, phát hiện thấy những quả trứng gà của mình đã không cánh mà bay đâu mất, lại ngửi thấy mùi thơm rất riêng của quả trứng gà lan tỏa trong động, lần theo phía mùi thơm tỏa ra đó để tìm kiếm, dưới ánh nắng ban mai còn yếu ớt, nó thấy khóe miệng khỉ đực Râu Trắng vẫn còn đang nhỏ những giọt nước quả, trên mặt đất một đống những hạt và vỏ quả trứng gà. Dám cả gan ăn cắp cả đồ của cả Vua khỉ nữa, thế thì còn ra thể thống gì chứ? Đây không phải vấn đề của mấy quả trứng gà đơn giản, mà chính là uy quyền tuyệt đối của Vua khỉ đã bị xâm phạm. Hôm nay nó có thể ăn cắp mấy quả trứng gà của Vua khỉ, ngày mai nó sẽ có gan cưỡng đoạt ngôi vị Vua khỉ. Điều này mà còn nhẫn nhịn được thì còn gì không thể nhẫn nhịn được chứ. Vua khỉ Đai Lưng Vàng hầm hầm giận dữ, không cần giải thích túm ngay khỉ đực Râu Trắng ra sức đánh đập.

Râu Trắng ôm lấy đầu, cứ kêu ai…uy…ai…uy đầy oan ức. Vua khỉ Đai Lưng Vàng càng giận đến sôi gan, đã bắt được tại trận kẻ phạm tội, tang vật rõ ràng, lại còn dám chối cãi, ngươi xem ta là một tên Vua khỉ ngốc nghếch à! Tay đấm chân đá, đánh còn dữ tợn hơn nhiều so với đánh kẻ địch. Khỉ đực Râu Trắng đương nhiên là cảm thấy oan uổng, vô duyên vô cớ bị đánh đập tàn nhẫn, ai mà nuốt được nỗi uất ức này. Nó dù thế nào cũng là phó thủ lĩnh của bầy khỉ Mây Mù, cứ xem như quả thật có phạm phải lỗi gì đi nữa, thì cũng không đáng bị trừng phạt như một tên ma cà bông vậy, ra tay quá là hung bạo như thế, không để cho người ta một chút thể diện gì. Nếu cứ ngậm môi nín tiếng như thế, sau này còn mặt mũi nào làm phó thủ lĩnh nữa chứ! Khỉ đực Râu Trắng chỉ còn cách ra tay đánh trả, để bảo vệ thể diện của mình. Cứ như thế, Vua khỉ Đai Lưng Vàng càng lúc càng tàn bạo hết mức, cắn xé lên người khỉ đực Râu Trắng để trút nỗi tức giận. Thể lực và trí lực của khỉ đực Râu Trắng rốt cuộc không thể bằng được Vua khỉ Đai Lưng Vàng, chỉ sau có mấy hiệp, bả vai và chân của khỉ đực Râu Trắng đã bị cắn với hai vết máu sâu hoắm, kêu lên đầy oan ức rồi trốn vào trong hang động.

Để tên trộm phải trả giá bằng máu, Vua khỉ Đai Lưng Vàng đã trút được nỗi tức giận, cơn giông tố này rồi cũng dần dần bình lặng trở lại. Nhưng vết rạn trong quan hệ giữa thủ lĩnh đứng đầu và thủ lĩnh đứng thứ hai đã xuất hiện, mâu thuẫn gay gắt chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi.

Những vết thương trên người khỉ đực Râu Trắng chỉ mới lành lại, Phất Đầu Đỏ lại tìm ra một cơ hội tốt để kích động chia rẽ. Buổi chiều hôm đó, khỉ đực Râu Trắng đang ngồi trong một hốc đá ngoài hang động để đại tiện, hình như bị táo bón, nó vừa dùng sức để cong mông lên, vừa nhích người lên phía trên tảng đá, cọ cọ cái túm lông màu đen trên người.

Khỉ đực Râu Trắng cuối cùng cũng đã thải được cái vật ô uế đó ra, lập tức bỏ đi chẳng thèm ngoái đầu lại. Phất Đầu Đỏ từ một hướng khác chạy đến, nén chịu cảm giác muốn ói, nín thở, động tác thận trọng chẳng khác nào như nâng một đứa trẻ, bốc cái bãi phân còn nóng hổi bốc mùi kia lên, leo lên trên tảng đá Bàn Đào bằng cẩm thạch ở bên trái hang động, trát bôi bê bết đống phân đó lên trên mặt tảng đá. Để cung cấp thêm chứng cứ phạm tội mạnh mẽ hơn nữa, Phất Đầu Đỏ còn thu lượm cả những sợi lông lúc khỉ đực Râu Trắng cọ mình bị rơi trên tảng đá, gắn lên trên tảng đá Bàn Đào.

Phân mà khỉ đực Râu Trắng thải ra quả thật là hôi thối ghê gớm, Phất Đầu Đỏ dùng cỏ sả vò nát trong hai tay, vò đi vò lại rất nhiều lần, mà vẫn còn ngửi thấy mùi khiến nó thấy buồn nôn. Chậc, để đạt được mục đích, thì thường phải trả giá mà.

Một lúc sau, khi mặt trời chiều đã chếch về phía Tây, Vua khỉ Đai Lưng Vàng bèn trèo lên trên tảng đá Bàn Đào đó. Trong buổi chiều tà an tọa trên ngai vàng, nhìn xuống thần dân, đó là một kiểu thể hiện quyền lực mà Vua khỉ Đai Lưng Vàng muốn làm mỗi ngày, để phô bày sự uy nghi của nhà vua. Nó đương nhiên ngửi thấy cái mùi hôi thối làm nó phải bịt mũi. Hơn nữa một trăm phần trăm là phân của khỉ lá thải ra. Lại còn dám coi cái ngai vàng tôn quý của Vua khỉ làm cái cầu tiêu dơ bẩn nữa chứ! Vua khỉ Đai Lưng Vàng tức đến nổ đom đóm mắt, nhe răng trợn mắt gầm lên. Bọn khỉ đều khiếp sợ bất an, nhưng không có con nào dám đứng lên tuyên bố chịu trách nhiệm về việc này cả.

Khứu giác của Vua khỉ Đai Lưng Vàng vô cùng nhạy cảm, ánh mắt cũng vô cùng sắc bén, nó nén chịu mùi hôi của phân tìm kiếm một lượt trên tảng đá Bàn Đào, không khó khăn lắm để tìm thấy mấy sợi lông khỉ. Mùi trên người mỗi con khỉ lá đều khác nhau, một trăm con khỉ lá thì có đến một trăm mùi khác biệt. Vua khỉ Đai Lưng Vàng đưa mấy sợi lông khỉ còn sót lại trên hiện trường phạm tội lên đầu mũi ngửi ngửi, còn giơ lên soi soi trước ánh chiều tà. Tình tiết vụ án đã rõ như ban ngày rồi: Đó chính là thủ đoạn dơ bẩn của khỉ đực Râu Trắng!

Tảng đá Bàn Đào bằng cẩm thạch do tài nghệ điêu luyện của tạo hóa chạm trổ lên này, chính là tượng trưng cho quyền lực của Vua khỉ, là nơi cấm địa uy nghiêm, giống như cung điện của hoàng đế trong xã hội loài người vậy. Dám to gan phóng uế lên trên tảng đá Bàn Đào, đây quả là hành động khinh nhờn thần thánh, coi thường quyền uy, phỉ báng vào sự tôn nghiêm, xúc phạm đến điều cấm kị, phạm vào tội đại bất kính, là hành động khiêu khích cực kỳ nghiêm trọng, là sự phạm tội với tội ác tày trời không thể tha thứ!

Vua khỉ Đai Lưng Vàng từ trên tảng đá Bàn Đào nhảy xuống, như hung thần nhảy xổ tới chỗ khỉ đực Râu Trắng. Khỉ đực Râu Trắng kinh hãi bỏ chạy. Vua khỉ Đai Lưng Vàng gầm rú bám theo đuổi riết không tha.

“Hấu…uu…hấu…uu, anh vô duyên vô cớ lại đuổi đánh tôi, tôi đã gây ra chuyện gì với anh chứ, tôi lại làm sai chuyện gì sao?”

“Cái tên vô lại này, có gan phạm tội mà không có gan chịu tội sao, thật là vô liêm sỉ hết mức, ta sẽ lột sống da ngươi ra, biến ngươi thành một con khỉ không lông” Vua khỉ Đai Lưng Vàng cứ âu…âu… gầm rít lên, vừa đuổi vừa đánh tới tấp.

“Xin anh đừng có tạo ra thêm án oan nữa, anh nói tôi phạm tội, hãy đưa chứng cứ ra đây xem!” Khỉ đực Râu Trắng oan ức rít lên, đã chạy đến mức mệt bở hơi tai rồi.

“Người cần chứng cứ? Được thôi, ta cho ngươi chết một cách rõ ràng.” Vua khỉ Đai Lưng Vàng dồn bắt khỉ đực Râu Trắng chạy lên trên tảng đá Bàn Đào đó. “Cái tên lưu manh này, ngươi đúng là đồ tiểu nhân đê tiện, ngươi dám làm cái việc hạ lưu này, chẳng lẽ lại không đáng bị trừng phạt hay sao?”

Khỉ đực Râu Trắng nhảy lên trên tảng đá Bàn Đào. Trên cái ngai vàng trắng tinh như ngọc đó, bị bôi đầy những phân khỉ dơ bẩn. Không có cách nào có thể phủ nhận được nữa, đây chính là sản phẩm gồm cả phân và nước tiểu còn mới nguyên mà nó thải ra, còn rải rác có những sợi lông trên người nó nữa. Nó hoàn toàn thấy mù mờ rồi. Vừa rồi rõ ràng là nó đã thải một đống phân trong hốc đá rồi mà, quỷ thần mới biết sao nó lại có thể xuất hiện trên tảng đá Bàn Đào này. Chẳng lẽ phân cũng có thể mọc thêm cánh để bay đi bay lại ư? Nhưng đống phân được bôi nhoe nhoét trên tảng đá Bàn Đào này đích thị là của nó rồi. Ui trời, thật đúng là có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng không gột sạch được oan ức. Con khỉ một khi đã đen đủi, thì đến muối ăn cũng sinh giòi thôi. Nó đành phải chắp tay cúi lạy, còn rạp người xuống đất, mặt dán xuống đất, làm điệu bộ cam lòng chịu phạt cầu cứu sự khoan dung. Đại vương đại vương, xin bớt giận, trăm lần sai vạn lần sai đều do lỗi của tôi.

Vua khỉ Đai Lưng Vàng chẳng tha chẳng thứ gì hết vẫn gầm rống lên. “Tên đại nghịch bất đạo như ngươi, tội đáng chết ngàn lần. Trừ phi ngươi chịu ăn hết chỗ phân này, dùng lưỡi liếm sạch tảng đá Bàn Đào này, nếu không hôm nay ngươi đừng hòng qua được!”

Nói thực lòng, khỉ đực Râu Trắng không muốn ăn phân. Khỉ lá không có tập quán ăn phân, chỉ có chó mới thích ăn phân thôi. Nhưng Vua khỉ Đai Lưng Vàng đang nổi trận lôi đình, trừ phi xảy ra một trận ẩu đả một mất một còn, còn không thì đống phân này không ăn không được mất. Nếu ẩu đả quyết liệt mà có ba phần mười mẹo để đánh thắng, thì nó cũng có thể cắn răng nhảy tới quyết một trận sống mái với tên bạo chúa. Vấn đề là, nó đến một phần mười mẹo để đánh thắng cũng không có, cái hy vọng giành chiến thắng đó vô cùng mờ mịt, nếu thật sự phải đánh nhau, nó rất có khả năng sẽ phải nộp cái mạng mình cho Vua Khỉ.

Đối với khỉ lá, vốn không tồn tại cái khí tiết của kẻ sĩ thà chịu chết chứ không chịu nhục. Tự tìm cái chết hay là ăn phân, cái nào đỡ tệ hại hơn trong hai cái tệ hại đây, chọn cái sau có lẽ là sáng suốt hơn cả. Đằng nào thì đó cũng là ăn phân do mình thải ra, dù nói thế nào thì trong lòng cũng thoải mái đôi chút. Thôi vậy, thôi vậy, đành liều một chút ăn phân vậy. Đại trượng phu là phải biết co, biết duỗi. Nó nhắm mắt lại, nắm lấy một vốc phân, cố tưởng tượng cái đang bốc là mật ong thơm ngọt, rồi nhét vào mồm. Nếu như theo lôgíc, mà nói, ăn phân của mình, cũng coi như nhét lại vào trong bụng thứ vốn dĩ ở trong bụng mà ra thôi, chắc rằng không khó nuốt đâu. Nhưng thực tế lại không phải như vậy. Từ chỗ cửa ra giờ chuyển lên chỗ tiêu thụ, mùi vị khác nhau lắm rồi. Có một chút chua chua, một chút chát chát, lại một chút đăng đắng, thối hoăng hoắc trong miệng, rất khó để nuốt trôi. Điều làm nó còn khó chịu hơn là, tất cả bọn khỉ đều tụ tập dưới tảng đá Bàn Đào xem rất náo nhiệt. Bây giờ nó mới ngộ ra một điều, ăn phân đã làm tổn hại nghiêm trọng đến nhân cách, mà dường như còn nghiêm trọng hơn nhiều so với cái đống phân khó nuốt mà vẫn phải ép trôi vào bụng kia. Khi nó nghĩ được đến cái tầm này, thì nó đã chén trọn hai nắm phân rồi, ăn một miếng cũng là ăn, ăn mười miếng cũng là ăn, thôi thì đành phải tiếp tục ăn nốt vậy.

Không những phải nuốt gọn mà còn phải liếm sạch sẽ…

Quả thật là rất lợm giọng, có vài con khỉ lá chịu không nổi đã nôn ọe ra rồi.

Phất Đầu Đỏ cũng chen vào trong bầy khỉ đang vây quanh đó, tận mắt chứng kiến khỉ đực Râu Trắng ăn phân, trong lòng nó thấy đau âm ỉ. Đại vương bức ép nhị vương ăn phân, trong xã hội loài khỉ lá, là một cảnh tượng kỳ lạ độc nhất vô nhị mà trước nay chưa từng có. Nó phát hiện ra rằng, mấy con khỉ cái đều lấm lét nhìn Vua khỉ Đai Lưng Vàng. Hành động táng tận lương tâm đó chắc chắn là không được lòng khỉ rồi. Điều này sẽ là bước đệm về đạo đức để khỉ đực Râu Trắng lật đổ sự thống trị của Vua khỉ Đai Lưng Vàng trong tương lai. Đương nhiên, ăn phân trước mặt bọn khỉ, thanh danh của khỉ đực Râu Trắng cũng bị tổn hại vô cùng lớn. Nhưng nó tin rằng, việc này đã đến giới hạn có thể chịu đựng được của khỉ đực Râu Trắng rồi, chỉ cần có thêm một cơ hội nữa, để xung đột tăng thêm một mức nữa, để mâu thuẫn được hâm nóng thêm chút nữa, không lo gì khỉ đực Râu Trắng sẽ không có ý nghĩ nảy sinh muốn giết vua để đoạt ngôi vị.

Vài ngày sau, Phất Đầu Đỏ lại tìm thấy một cơ hội để đổ thêm dầu vào lửa. Trên vách đá sát bên đỉnh núi phía bên trái hang động, có một đôi chim ngói đang xây tổ ở phía trên. Buổi trưa hôm đó, nó dắt theo Đít Đỏ, cùng với khỉ đực Râu Trắng trèo lên trên đỉnh núi, muốn moi lấy hai quả trứng chim cho đỡ thèm. Chẳng ngờ phí công trèo lên trên đỉnh núi, tay thò vào tổ chim mò mẫm một lúc lâu chỉ lôi ra được một túm sợi cỏ, trong tổ chim vốn chẳng hề có trứng. Điều này ít nhiều làm Phất Đầu Đỏ cảm thấy thất vọng, vừa định rời khỏi tổ chim, vô tình cúi đầu nhìn xuống, thấy Vua khỉ Đai Lưng Vàng đang ngồi ngủ gà gật trên tảng đá Bàn Đào ở lưng chừng núi. Khoảng cách theo đường thẳng từ trên đỉnh núi xuống lưng chừng núi chừng năm sáu mươi mét, thật trùng khớp là, tổ chim và tảng đá Bàn Đào đó lại nằm trên cùng một đường thẳng, Phất Đầu Đỏ đột nhiên nảy ra một ý nghĩ.

Nó nhìn xung quanh sang hai bên trái phải một vòng, ồ, trước cái khe đá có tổ chim đó, có hai phiến đá to bằng lòng bàn tay. Nó đột nhiên giả vờ một chân dẫm lên đá không chắc chắn, nhìn thấy trước mắt là sắp sửa bị trượt chân ngã xuống rồi, khỉ đực Râu Trắng đương nhiên không lý nào lại từ chối thò tay ra đỡ nó. Cả hai đều đang đứng trên vách đá dựng đứng khó mà trụ chân, nó dựa vào người khỉ đực Râu Trắng, Râu Trắng khó tránh khỏi người bị lắc mạnh mà lảo đảo hay gì đó. Phất Đầu Đỏ là cố ý còn khỉ đực Râu Trắng là do vô ý. Phất Đầu Đỏ khéo léo dẫn dụ khỉ đực Râu Trắng đến chỗ hai cái phiến đá to bằng lòng bàn tay đó, khỉ đực Râu Trắng vừa mới dẫm chân lên trên đó thì hai phiến đá liền bị rơi văng xuống dưới núi, phiến đá lăn rầm xuống tảng đá Bàn Đào chỗ Vua khỉ Đai Lưng Vàng đang ngủ gà gật…

Trong lúc phiến đá bị rơi lăn xuống dưới, Phất Đầu Đỏ đã có sự chuẩn bị trước, ôm lấy khỉ con Đít Đỏ sớm nhanh chóng rời khỏi đỉnh núi, nhẹ nhàng thoát thân khỏi chốn thị phi đó rồi.

Khỉ đực Râu Trắng mù mà mù mờ chưa rõ có chuyện gì xảy ra, vẫn còn đứng trên đỉnh núi ngó đầu nhìn xuống, xem cái phiến đá đó rốt cuộc đã rơi xuống đâu.

Phiến đá đầu tiên rơi đập lên tảng đá Bàn Đào, keng một tiếng, đập vỡ một mảng trên tảng đá cẩm thạch. Phiến đá thứ hai đập lên trên sườn đất bên cạnh tảng đá Bàn Đào, bộp một cái, bụi đất bắn tung lên, giống như làm nổ một quả bom nhỏ vậy. Vua khỉ Đai Lưng Vàng đang ngủ gà gật, đột nhiên bị giật mình tỉnh giấc, dù rằng phiến đá không đập trúng người nó, nhưng cũng bị dọa cho một trận sợ toát mồ hôi. Nó đương nhiên là ngẩng đầu lên nhìn xem chuyện gì xảy ra, vừa ngẩng đầu lên đã nhìn thấy rõ ràng khuôn mặt của khỉ đực Râu Trắng. Được đấy, lại là tên khỉ đực Râu Trắng giở trò ma mãnh, bị nó lần nữa tóm tại trận!

Định ám sát Vua khỉ, tâm địa quả thật là độc ác!

Vua khỉ Đai Lưng Vàng nổi cơn tam bành gầm rít lên, nhảy vồ lên trên đỉnh núi để truy bắt hung thủ, nhưng khỉ đực Râu Trắng đã thấy sự không lành, sớm vội vội vàng vàng nhảy sang đỉnh núi phía đối diện, nấp vào trong bụi cây rậm rạp.

Vua khỉ Đai Lưng Vàng đứng trên đỉnh núi, nhìn về phía khỉ đực Râu Trắng chạy trốn gầm rít lên đầy cay nghiệt, đó là nó đang đọc to lời thề phục thù:

“Trong bầy khỉ Mây Mù, có ngươi thì không có ta, có ta thì sẽ không có ngươi, từ nay về sau ngươi đừng hòng mong hưởng những ngày yên bình!”

Liên tưởng đến hai chuyện nửa đêm ăn trộm trứng gà và thải phân trên tảng đá Bàn Đào, Vua khỉ Đai Lưng Vàng kết luận rằng, hai tảng đá từ trên trời rơi xuống đó, chắc chắn không phải do việc xảy ra ngẫu nhiên, mà nhất định là âm mưu đã được trù tính rất kỹ lưỡng của khỉ đực Râu Trắng. Nhân lúc nó đang ngủ gà gật dưới tảng đá Bàn Đào, con khỉ đực Râu Trắng đó cố ý từ trên đỉnh núi ngắm trúng nó để ném phiến đá đó xuống. Hai cái phiến đá này, giả như đập trúng vào đầu nó, thì nó đã sớm biến thành con ma chết oan rồi. Giả như đập trúng vào lưng nó, nó giờ này đã thành con khỉ lưng gẫy rồi. Giả như đập trúng chân nó, nó giờ này đã thành con khỉ gẫy chân rồi. Nếu như nó bị phiến đá đánh trúng bị toi mạng tại chỗ, trở thành Vua khỉ bất hạnh băng hà, thì khỉ đực Râu Trắng là nhị vương, thuận theo lẽ thường sẽ lên nối ngôi làm vua. Giả như nó bị tảng đá đập gãy lưng hoặc chân, trong cái vùng rừng kẻ mạnh nuốt kẻ yếu này, một con khỉ tàn tật sẽ không thể ngồi yên ổn trên ngai vàng Vua khỉ được, vương miện cũng vì thế mà rơi lên đầu khỉ đực Râu Trắng thôi. Khỉ đực Râu Trắng có động cơ gây án, có tiền án phạm tội, có thể nói là có tội chứng rõ ràng. Xem như nó phúc to mệnh lớn may mắn lớn, a di đà phật, phiến đá không thể nào đập trúng nó. Đó là một sự mưu sát không thành.

Năm lần bảy lượt xảy ra chuyện làm phản xúc phạm bề trên, Vua khỉ Đai Lưng Vàng lẽ đương nhiên coi khỉ đực Râu Trắng như là kẻ có dã tâm và kẻ mưu mô ngủ ngay bên cạnh. Bởi lẽ vốn dĩ, trong một bầy đàn, địa vị càng gần nhau, quan hệ sẽ càng căng thẳng. Vua khỉ Đai Lưng Vàng là kẻ đứng đầu, khỉ đực Râu Trắng đứng thứ hai, hai bên chỉ hơn kém nhau có một bậc, giả như xảy ra mưu phản, thì khả năng lớn nhất chỉ có thể là khỉ đực Râu Trắng mà thôi.

Vua khỉ Đai Lưng Vàng đương nhiên không thể buông xuôi bỏ mặc, xuất phát từ suy nghĩ phải bảo vệ ngôi vị của mình, nghĩ ra trăm phương nghìn kế, tìm cơ hội để tấn công khỉ đực Râu Trắng. Hoặc là làm nhục khỉ đực Râu Trắng trước đông đảo bầy khỉ, hoặc tìm cớ để hạ thấp khỉ đực Râu Trắng, hoặc vô duyên vô cớ đuổi đánh khỉ đực Râu Trắng, hoặc xua đuổi khỉ đực Râu Trắng ra khỏi bầy khỉ Mây Mù, hoặc hạ thấp địa vị của khỉ đực Râu Trắng tới mức tiện dân. Vua khỉ Đai Lưng Vàng hạ quyết tâm phải diệt trừ mầm họa, để loại trừ tai họa về sau, quyết không nương tay.

Dưới mưu kế đổ thêm dầu vào lửa hiệu quả của Phất Đầu Đỏ, quan hệ giữa Vua khỉ Đai Lưng Vàng và khỉ đực Râu Trắng, thủ lĩnh đứng đầu và thủ lĩnh thứ hai, càng ngày càng tồi tệ, tình hình trong bầy khỉ Mây Mù bỗng trở nên vô cùng căng thẳng, tình thế như “cơn giông trước lúc mưa nguồn”, khuấy động khiến lòng khỉ hoang mang.

Địa vị lung lay

Khỉ đực Râu Trắng đã cảm nhận thấy nguy hiểm cận kề, hàng ngày buồn bã, đan xen với sự khủng hoảng lo lắng cho đại họa sắp giáng xuống đầu.

Tự xét lại mình, nó vốn không hề có dã tâm cướp ngôi. Có trời xanh chứng giám, đến cả cái suy nghĩ như vậy nó cũng không dám nghĩ. Nó tự mình biết mình, cả thể lực và trí lực, nó đều không thể sánh được với Vua khỉ Đai Lưng Vàng, thế thì hà tất phải lấy trứng chọi với đá như vậy, khác nào tự chuốc vạ vào thân chứ? Đúng vậy, nó cũng ghét thói coi trời bằng vung của Vua khỉ Đai Lưng Vàng, nhưng chỉ dám ngấm ngầm sau lưng, lén lút nổi giận một chút mà thôi. Nó hiểu, thủ lĩnh đứng đầu có một chút ngông nghênh, một chút nóng tính, đó là việc rất bình thường. Đầu đàn mà, khó tránh khỏi việc thể hiện một chút uy phong. Trên thế giới, làm gì có Vua khỉ nào là toàn vẹn mười phân vẹn mười đâu. Nó đã không còn trẻ nữa, nếu như dùng chu kì sinh mệnh của loài khỉ lá để đánh giá, thì nó đã đến cái tuổi tri thiên mệnh rồi. Nó có sự trải đời phong phú, nếm đủ mọi mùi mặn ngọt đắng cay của cuộc sống, nhuệ khí dần dần bị giảm đi, những hoài bão lớn lao không thực tế đã sớm bị vứt bỏ, và cũng không giống như những con khỉ trẻ luôn thích mơ tưởng hão huyền. Nó đã chẳng còn những đòi hỏi quá cao nào đối với cuộc sống nữa, và cũng lấy làm mãn nguyện với địa vị hiện tại của mình, dưới một con khỉ, trên trăm con khỉ, so với trên thì chưa đủ, nhưng so với dưới thì có thừa, việc gì phải mạo hiểm phạm vào tội làm phản chứ?

Trên thực tế, nó dù ở chỗ nào cũng giữ gìn uy tín của Vua khỉ Đai Lưng Vàng, Vua khỉ Đai Lưng Vàng nói đi về phía Đông thì nó quyết sẽ không đi về phía Tây, là một kẻ tùy tùng trung thành nhất của Vua khỉ Đai Lưng Vàng. Đáng tiếc là, Vua khỉ Đai Lưng Vàng lại coi nó như là một kẻ có dã tâm tranh quyền đoạt vị, quyết trừ bỏ càng sớm càng tốt.

Nó cảm thấy mình quá đen đủi, dù nghĩ thế nào cũng nghĩ không ra, tại sao lại hết lần này đến lần khác đắc tội với Vua khỉ Đai Lưng Vàng? Ban đầu là cái chùm quả trứng gà đó, nửa đêm không hiểu thế nào lại chạy đến bên cạnh nó, cũng tại cái miệng nó thèm ăn quá, mơ hồ thế mà vẫn chén sạch chùm quả trứng gà. Nếu như biết trước là ăn mấy quả trứng gà đó vào sẽ gây thù chuốc oán với Vua khỉ Đai Lưng Vàng, thì nó dù có đói đến mức bụng dán chặt vào xương sống, có được đưa đến tận miệng nó cũng chẳng dám ăn! Sự việc thứ hai lại càng li kỳ hơn, đống phân mà nó thải ra trong hốc đá, tự dưng lại bay đến tảng đá Bàn Đào, hại nó phải ăn phân trước mặt tất cả bọn khỉ, lại còn phải liếm sạch sẽ cả tảng đá Bàn Đào nữa chứ. Ai mà ngờ được việc này chưa xong thì việc khác lại đến, chỉ một chút sơ ý, lại đá hai phiến đá từ trên đỉnh núi rơi xuống dưới…

Không còn nghi ngờ gì nữa, Vua khỉ Đai Lưng Vàng đã coi nó như kẻ có dã tâm giết vua cướp ngôi rồi, nó có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng không rửa sạch được.

Nó đầy một bụng oan ức, nhưng chẳng tìm được nơi nào để thổ lộ. Hiểu lầm càng tích càng đầy, vướng mắc đã trở nên rất khó gỡ bỏ rồi.

Bây giờ Vua khỉ Đai Lưng Vàng đã xem nó như là kẻ thù không đội trời chung, chỉ cần nhìn thấy bóng dáng nó, thì sẽ gầm hú lên xông vào đánh nó. Nó chỉ có cách là tránh thôi, chỉ cần nhìn thấy bóng dáng Vua khỉ Đai Lưng Vàng từ xa là vội vàng trốn chạy, tìm chỗ nào đó để ẩn mình. Ban ngày, bầy khỉ Mây Mù ra ngoài kiếm ăn, nó đơn độc một mình lùi lại mãi tít phía sau, đợi các con khỉ khác ăn no rời đi rồi, nó mới dám tiến gần tới chỗ hái thức ăn, ăn nốt phần “cơm thừa canh cặn” mà con khỉ khác để lại. Buổi đêm đi ngủ, nó sợ sẽ bị Vua khỉ Đai Lưng Vàng chặn cửa vây đánh, nên đành phải đơn độc tìm một chỗ nghỉ ngơi bên ngoài hang.

Nhưng điều làm nó thấy phẫn nộ là, phần lớn những con khỉ lá đều là những kẻ nịnh hót, thấy tình hình thế sự thay đổi liền liệu gió chống thuyền, thấy nó đã thất thế, chán nản sa sút rồi, chẳng khác nào giậu đổ bìm leo, cũng thừa cơ khinh rẻ giễu cợt nó.

Cái con khỉ đực có tên gọi là Rốn Quả Nho, trong bầy khỉ Mây Mù xếp thứ năm trong liên minh quyền lực giới đực, trước đây mỗi buổi sáng khi lần đầu tiên trông thấy nó, liền cúi rạp người xuống đất, để nó dẫm một chân lên, giống như tư thế cưỡi ngựa vậy, dùng cái cách thức thỉnh an đặc thù của loài khỉ lá, để biểu thị sự cung kính và sự phục tùng. Nhưng bây giờ, Rốn Quả Nho và nó khi gặp nhau chính diện, hai con mắt của Rốn Quả Nho đã như bị dời lên trên đỉnh đầu rồi vậy, ngẩng đầu vểnh đuôi, nghênh ngang thản nhiên đi qua trước mặt nó, không thèm ngoái nhìn.

Điều làm nó khó chịu hơn nữa là, mấy con khỉ cái vốn trước đây rất thân mật với nó, giờ sợ bị liên lụy, cũng bỗng nhiên trở mặt lạnh nhạt với nó. Có con khỉ cái tên là Quốc Tỉ, ngày trước đã nhiều lần liếc mắt đưa tình với nó, lại còn chủ động chải chuốt da lông cho nó. Có một lần, Quốc Tỉ bắt được một con chim trĩ con vừa mới ấp ra, còn tình tứ mời nó cùng ăn nữa. Nhưng bây giờ, thái độ của Quốc Tỉ đã quay ngoắt một trăm tám mươi độ, nhìn nó như là không hề quen biết vậy. Có một lần, nó vô ý động vào người Quốc Tỉ, cũng vì đầu đuôi sơ ý chạm vào tai trái của Quốc Tỉ, Quốc Tỉ liền thét lên như giết lợn, rồi soải bước bỏ đi như trốn dịch vậy.

Mấy con khỉ choai choai nghịch ngợm còn cưỡi lên cổ nó để đại tiện, tiểu tiện. Điều làm nó tức sùi bọt mép đó là, có một con khỉ choai choai khi trông thấy nó, vội vàng cong cái mông lên để cho ra một đống phân, nháy mắt ra hiệu hú gọi nó đến, ý muốn mời nó dùng bữa đại tiệc phân của nó…

Duy nhất chỉ có con khỉ cái Phất Đầu Đỏ, còn tôn trọng nó như trước đây, buổi tối tránh khỏi tầm nhìn của Vua khỉ Đai Lưng Vàng, còn trốn ra khỏi động để ở cùng với nó, làm nó trong những ngày mưa giông giá rét, cũng vẫn cảm thấy có chút gì an ủi.

Khỉ đực Râu Trắng trong lòng rất rõ, nếu cứ sống tiếp như thế này, sẽ chẳng lâu nữa, nó sẽ rơi xuống tầng lớp dưới đáy trong bầy khỉ Mây Mù, trở thành con khỉ ở tầng lớp hạ lưu.

Xã hội loài khỉ cũng có chế độ khỉ thuộc tầng lớp hạ lưu, gọi là khỉ hạ lưu, nghe đã thấy ý nghĩa của nó rồi, tức là con khỉ có địa vị hèn mọn nhất, giống như những kẻ tiện dân và nô lệ trong xã hội loài người. Khỉ hạ lưu chủ yếu là những đối tượng: Một là Vua khỉ già do tuổi cao sức yếu bị phế truất, kẻ thắng là vua, kẻ bại là giặc, phượng hoàng đã rụng lông thì chẳng bằng con gà, Vua khỉ bị hạ bệ thì chỉ là rác, trở thành con khỉ hạ lưu; một loại nữa là những con khỉ đực không may vì ham muốn ngai vàng Vua khỉ nhưng lại bị thua trong cuộc chiến tranh giành ngôi vị với Vua khỉ, chính khách bại trận, kẻ mưu phản bị thất bại, thông thường cơ thể sẽ bị trọng thương, trở thành con khỉ hạ lưu khiến ai ai cũng phỉ nhổ.

Đã là khỉ hạ lưu thì giống như bị rơi xuống mười tám tầng địa ngục vậy, ăn thì phải ăn “cơm thừa canh cặn”, ngủ thì phải ngủ ở nơi đồng không mông quạnh, chẳng có con khỉ nào chịu chải chuốt da lông cho nó, càng chẳng có con nào chịu hỏi han quan tâm nó, con khỉ nào cũng có quyền nhổ nước bọt vào nó. Cứ như vậy sống bi thảm qua ngày, ít thì mấy ngày, nhiều đến mấy tháng, sẽ bị uất ức mà chết.

Có thể nói như vầy, khỉ hạ lưu cũng đồng nghĩa với cái chết.

Khỉ đực Râu Trắng hiểu rằng, địa vị của mình cũng đang lung lay sắp đổ, vỏn vẹn chỉ còn cách nửa bước để thành khỉ hạ lưu thôi.

Hy vọng lớn nhất của khỉ đực Râu Trắng là cúi đầu nhận tội, cầu xin sự khoan dung của Vua khỉ Đai Lưng Vàng. Nó không muốn mất đi tất cả những thứ đã có, nhưng nó cũng hiểu rằng, hy vọng này đã sớm tan thành bong bóng. Để cầu xin sự tha thứ của Vua khỉ Đai Lưng Vàng, nó không nề hà “nhân cách” của mình bị tổn hại nghiêm trọng, ăn phân trước mặt cả bầy khỉ, nhưng kết quả thì sao chứ? Lúc nó không cẩn thận đạp rơi hai phiến đá to bằng lòng bàn tay từ trên đỉnh núi xuống, Vua khỉ Đai Lưng Vàng còn hãm hại nó một cách táo tợn hơn. Đến cái cách hạ thấp mình ăn phân trước bàn dân thiên hạ mà còn không khiến nó tha thứ, vậy có thể kết luận rằng, nó dù cho có dùng cách gì đi nữa, cũng không thể thay đổi được sự căm hận và hằn thù của Vua khỉ Đai Lưng Vàng đối với nó.

Chỉ còn hai sự lựa chọn bầy ra trước mặt khỉ đực Râu Trắng mà thôi, hoặc là tự cam chịu sự suy bại, từ thủ lĩnh thứ hai của bầy khỉ Mây Mù rớt xuống làm khỉ hạ lưu, hoặc phải rời khỏi bầy khỉ Mây Mù, làm một kẻ lang thang cô độc. Giả như mà làm con khỉ hạ lưu, vậy thì chết chắc rồi khỏi phải suy nghĩ. Còn rời bầy khỉ Mây Mù, nó là một con khỉ đực đã có tuổi, không thể đến nương nhờ bầy khỉ lá khác được, chỉ có thể sống cô độc mà thôi, cuối cùng cũng khó tránh khỏi bị biến thành một cô hồn dã quỷ. Hai con đường này đều là đường chết. Ngoài hai sự lựa chọn này, chỉ còn một con đường cuối cùng thôi, đó là liều lĩnh một phen, lấy tính mạng mình ra để đánh cược một ván, khiêu chiến tranh giành ngôi vị với Vua khỉ Đai Lưng Vàng.

Nó có thể đánh thắng Vua khỉ Đai Lưng Vàng không?

Cũng khó trách nó do dự không quyết, về thể lực nó còn kém Vua khỉ Đai Lưng Vàng một bậc, lần nào xảy ra xung đột, Vua khỉ Đai Lưng Vàng cũng chiếm ưu thế, dù rằng không phải thế áp đảo, hai bên đều bị thương, nhưng vết thương của Vua khỉ Đai Lưng Vàng nhẹ hơn chút ít, còn vết thương của nó thì nặng hơn. Ngoài sự chênh lệch về thể lực ra, sự chênh lệch về mặt tinh thần và khác biệt về tâm lý còn lớn hơn. Vua khỉ Đai Lưng Vàng đứng trên lập trường bảo vệ vương miện, tựa như việc chiến đấu vì chính nghĩa, phải trấn áp kẻ loạn thần tặc tử, chính nghĩa thì được ủng hộ, thuận theo ý trời, thuận lòng khỉ, khi đã đánh nhau thì có lý chẳng sợ. Còn nó đứng trên lập trường của kẻ phản nghịch, giống như là đang làm mưu sâu kế độc, muốn gây sóng gió để phá hoại cục diện lớn tốt đẹp yên ổn đoàn kết, kẻ làm việc phi nghĩa thì không được ai ủng hộ, trái với ý trời, trái với lòng khỉ, khi đánh nhau danh bất chính thì ngôn bất thuận, mãi là kẻ bại thôi. Giả như trong cuộc chiến tranh ngôi đoạt vị đó mà không phát sinh kì tích, thì hy vọng giành chiến thắng của nó quả là vô cùng mù mịt.

Chỉ cần có một tia hy vọng sống, nó chắc chắn sẽ không đi tranh đoạt ngôi vị với Vua khỉ Đai Lưng Vàng. Nó đã không còn con đường nào khác rồi, nó đành phải bí quá hóa liều thôi.

Nó có thể nhường lại địa vị, nhường lại danh dự, thậm chí có thể nhường cả bạn tình, nhưng nó không thể nhượng lại quyền sinh tồn được.

Con giun xéo lắm cũng phải oằn thôi.

Quan bức dân làm phản, dân không thể không phản, vì vậy tạo phản là có lý.

Kẻ phản bội sắp chết

Hôm nay, trong bầy khỉ Mây Mù xảy ra một chuyện không to cũng không nhỏ, cả bầy khỉ dưới sự dẫn đầu của Vua khỉ Đai Lưng Vàng, đến bên bờ sông Lan Thương để bắt những con cua nhỏ bị thủy triều đẩy lên trên bãi cát. Những con cua nhỏ vừa mới ấp nở chưa lâu còn trong suốt, vỏ giòn thịt đặc, mùi vị tươi ngon, dinh dưỡng phong phú, là món ngon truyền thống của loài khỉ lá. Con khỉ cái Dược Nựu, cũng không hiểu là hoa mắt chóng mặt hay vì chuyện gì khác, khi đang nhảy giữa những hòn đá cuội bị trượt chân một cái, ngã vào trong dòng sông lạnh buốt, dù rằng bò được lên bờ, nhưng bị ướt như chuột lột. Khi về đến hang động, Dược Nựu bị ngã bệnh, trán nóng hầm hập, toàn thân run cầm cập, ho sù sụ không dứt. Vua khỉ Đai Lưng Vàng chừng như sợ bị truyền nhiễm, thô bạo đuổi Dược Nựu ra khỏi hang.

Ngày hôm sau bọn khỉ phát hiện thấy, Dược Nựu ngồi xếp bằng trên một mỏm đá hình hoa sen bên sông Lan Thương, nhìn trân trân xuống dòng nước chảy cuồn cuộn, không ăn không uống cũng không ngủ, giống như một pho tượng.

Cũng đã vào mùa đông, gió sông Lan Thương thổi mang theo hơi lạnh. Dược Nựu vốn đã bệnh tật liên miên, cô độc lẻ loi trên tảng đá hình hoa sen này, sao có thể chịu nổi những đợt tấn công của gió sông trong tiết hàn lộ[22]! Nhiều nhất cũng chỉ trong một hai ngày, Dược Nựu sẽ biến thành một cái thây ma, hoặc phơi trên cái mỏm đá hình hoa sen đó, rồi làm mồi cho bầy quạ kết bầy kết đàn đến rỉa rói đến mức chỉ còn trơ lại nửa thây với một đống xương khô; hoặc ngã vào sông Lan Thương với sóng nước hung dữ, thành thức ăn cho cá.

Bọn khỉ trong lòng đều biết, Dược Nựu vì sao trong lúc sinh mệnh sắp tàn lại chạy đến chỗ mỏm đá hình hoa sen bên sông Lan Thương chờ chết. Một năm trước, chính tại cái mỏm đá hình hoa sen này, đứa con cưng bé nhỏ của Dược Nựu, con khỉ con ngoại tộc có tên là Mao Mao, đã bị Vua khỉ Đai Lưng Vàng và mấy con khỉ đực xé xác nuốt tươi.

Bối cảnh hôm đó đặc biệt đáng sợ. Bầy khỉ vừa từ trên đỉnh núi đi xuống phía bờ sông, Vua khỉ Đai Lưng Vàng và mấy con khỉ đực thân thể cường tráng đột nhiên hú gào tấn công Mao Mao còn đang bú mẹ. Dược Nựu ôm Mao Mao không có đường nào thoát thân, liền bước xuống dòng sông sâu đến thắt lưng chạy trốn ra cái mỏm đá hình hoa sen này, Vua khỉ Đai Lưng Vàng và mấy con khỉ đực cũng theo nó nhảy xuống sông Lan Thương, vây quanh mỏm đá hình hoa sen.

Vua khỉ Đai Lưng Vàng thét lên một tiếng, mấy con khỉ đực bốn xung quanh ào tới mỏm đá hình hoa sen đó. Dược Nựu có mọc cánh cũng khó chạy thoát, bó tay chịu trói. Tổng cộng có năm con khỉ đực tham gia vào vụ tàn sát này. Tên thủ lĩnh Tay To và thủ lĩnh Mặt Hoa túm hai chân Dược Nựu, khỉ đực Râu Trắng và Rốn Quả Nho túm hai tay Dược Nựu, Vua khỉ Đai Lưng Vàng ngắt Mao Mao đang ôm lấy ngực Dược Nựu ra như ngắt quả vậy, bốn con khỉ đực khác một hai ba cùng lúc dùng sức mạnh, ném Dược Nựu tòm một cái xuống dưới sông.

Dược Nựu uống một ngụm nước sông, vùng vẫy nổi lên trên mặt nước, bơi đến bên mỏm đá hình hoa sen đó, cố sức leo lên, vẫn hy vọng có thể cướp lại đứa con cưng khỏi móng vuốt của bọn khỉ đực to lớn. Đúng lúc này, tên thủ lĩnh Tay To, thủ lĩnh Mặt Hoa, khỉ đực Râu Trắng và Rốn Quả Nho, tên cầm tay, tên cầm chân Mao Mao, Vua khỉ Đai Lưng Vàng túm lấy cái đầu nhỏ của Mao Mao, lần lượt dùng sức kéo về năm phía, đúng theo kiểu hình phạt ngũ mã phanh thây, chỉ sau một tiếng thét xé gan xé ruột, thân thể nhỏ đó đã bị chia thành năm mảnh, máu bắn tung tóe, nhuộm đỏ cả mặt nước sông.

Dược Nựu chỉ cảm thấy trời đất quay cuồng, nằm ngất lịm trên mỏm đá hình hoa sen. Nửa người dưới của nó vẫn còn dìm trong nước, gió sông thổi vào mặt nó, nước sông lạnh như băng xối lên người nó, nó rất nhanh chóng hồi tỉnh lại, quay đầu tìm kiếm, năm con khỉ đực chính là năm con ác quỷ, đang ăn tươi nuốt sống chiến lợi phẩm thu được.

Thân thể Dược Nựu mềm nhũn ra, không có sức sống, nhưng vẫn leo lên mỏm đá hình hoa sen đó một cách rất khó khăn, vẫn trong niềm tin của một người mẹ, muốn ngăn chặn những con ác thú làm hại con của nó. Nhưng quá muộn rồi, Vua khỉ Đai Lưng Vàng đã đứng ra ngăn chặn nó, muốn đẩy nó xuống dưới dòng sông Lan Thương lạnh giá. Trong phút chốc nó lại ngã vật ra và ngất đi…

Không còn nghi ngờ gì nữa, Dược Nựu trong lúc ngọn đèn sinh mệnh sắp bị vận đen thổi tắt, đến bên mỏm đá hình hoa sen bên sông Lan Thương này, không chỉ muốn hồi tưởng lại chuyện cũ bi thảm, đứa con cưng của nó đã bị kết thúc sinh mệnh tại đây, nó còn muốn kết thúc sinh mệnh mình tại đây, mẹ con cùng chết ở một nơi, đó sẽ là một sự an ủi, một sự đoàn viên vĩnh viễn không gì có thể chia cách được.

Đại đa số bọn khỉ trong bầy khỉ Mây Mù có thái độ bàng quan không quan tâm tới việc Dược Nựu bệnh tật mà ngồi trên mỏm đá hình hoa sen bên sông Lan Thương đó. Đối với bầy khỉ Mây Mù, đây chỉ là một tình tiết nhỏ xen vào giữa cuộc sống. Dược Nựu là con khỉ cái từ bầy khỉ lá khác đến xin nương nhờ, vừa không có xuất thân hiển hách, lại không có huyết thống cao quý, lại không phải dạng mặt ngọc dáng hoa, thuộc nhân vật không đáng coi trọng. Một sinh mệnh không quan trọng gì, thì dù chết hay là sống, đối với bầy đàn vốn chẳng có ảnh hưởng gì lớn cả. Dược Nựu không còn nữa, cuộc sống vẫn cứ tiếp diễn như thường, Trái đất cũng vẫn quay như thường. Ngược lại, những con khỉ mẹ có con nhỏ lại thầm thở phào nhẹ nhõm. Dược Nựu từ khi con trai cưng bị bọn khỉ đực sát hại, thì bắt đầu điên điên khùng khùng, luôn nhân cơ hội các con khỉ cái khác không để ý để cướp khỉ con, dù từ trước giờ chưa từng ngược đãi hay làm hại khỉ con, chỉ ôm ấp hôn hít và chải chuốt da lông cho khỉ con mà thôi, nhưng lén lút cướp con dù sao vẫn làm các con khỉ mẹ có con nhỏ hốt hoảng lo sợ, quấy nhiễu những người xung quanh. Con khỉ điên cuối cùng cũng phải sang thế giới bên kia, bọn khỉ cái tự nhiên không phải bỏ phiếu trống để phản đối việc nó gia nhập bầy đàn nữa.

Tâm trạng Phất Đầu Đỏ và bọn khỉ cái có con nhỏ đều như nhau, cũng thở phào nhẹ nhõm trước việc con khỉ điên loạn thích lén lén lút lút bế ôm khỉ con của kẻ khác này sắp phải lìa đời, nhưng có điều khác là, nó lại có cảm giác như mình đang cười trên nỗi đau của người khác, nó đã từng rất đồng cảm với cảnh ngộ của Dược Nựu, đã từng rất tin tưởng Dược Nựu, kết quả là trong giờ phút quan trọng, Dược Nựu lại phản bội nó. Bảo bối Đít Đỏ của nó suýt nữa thì bị bỏ mạng trong tay Dược Nựu. Hồi tưởng lại sự việc đó, Phất Đầu Đỏ đến tận bây giờ trong lòng vẫn thấy khiếp đảm. Dược Nựu sắp xuống hoàng tuyền, đó là sự trừng phạt đúng người đúng tội.

Sông Lan Thương ở ngay dưới chân núi, giữa thung lũng giống như một chiếc khăn ha-đa[23] đang uốn lượn. Lúc trời quang mây tạnh, tầm nhìn rất xa. Phất Đầu Đỏ đứng từ trên đỉnh núi nhìn xuống, ôh, Dược Nựu vẫn còn ngồi trên mỏm đá hình lá sen đó, giống như một điểm đen nhỏ bị cứng lại. Nó đột nhiên rùng mình một cái, Dược Nựu hôm nay, liệu có thể là ngày mai của nó không? Không không, nó quyết không để bi kịch của Dược Nựu lặp lại với bản thân mình. Để không theo gót Dược Nựu, để không đi theo vết xe đổ của Dược Nựu, nó nhất định phải giật dây để khỉ đực Râu Trắng đứng lên tạo phản, lật đổ sự thống trị của Vua khỉ Đai Lưng Vàng.

Mở màn trận chiến tranh đoạt ngôi vị Vua khỉ

Buổi chiều hôm đó, giữa khỉ đực Râu Trắng và Vua khỉ Đai Lưng Vàng đã bùng phát một cuộc chiến tranh giành ngôi vị.

Căn nguyên của sự việc là như thế này: Một con chim hải âu từ Siberi bay đến vùng Côn Minh, Vân Nam để tránh rét, sau khi qua hết mùa đông, lại bay ngược về Siberi, giữa đường bị súng săn bắn bị thương, cố gắng đập cánh trong không trung bay được thêm một đoạn, nhưng sức cùng lực kiệt bay không nổi nữa rồi, xiêu xiêu vẹo vẹo rơi xuống, rơi đúng trước cửa hang động nơi bầy khỉ Mây Mù trú ngụ. Món ngon phải thuộc về Vua khỉ, con chim hải âu đen đủi đó rơi vào tay Vua khỉ Đai Lưng Vàng rồi.

Khỉ lá là loài khỉ có đặc tính ăn tạp, ăn thực vật là chính, thi thoảng cũng ăn vài loài động vật nhỏ như côn trùng hay chim, theo tập quán bất thành văn của bầy khỉ, ăn thịt được xem như là một loại tiệc, do mấy con khỉ đực ở địa vị cao nhất cùng tụ tập lại để thưởng thức, cũng xem như một loại đặc quyền trong liên minh quyền lực giới đực. Vua khỉ Đai Lưng Vàng túm lấy chân của con hải âu, thủ lĩnh Tay To, thủ lĩnh Mặt Hoa và Rốn Quả Nho vây tròn xung quanh, thò tay để bứt lông chim. Con hải âu đáng thương cứ kêu lên những tiếng chi…chi… rên rỉ giãy chết. Tất cả bọn khỉ lá đực, cái, già, trẻ đều xúm lại xung quanh để xem trò vui.

Lúc này, khỉ đực Râu Trắng từ một góc nấp bí mật chui ra, khẽ khàng tiến lên phía trước, cố gắng tránh ánh mắt của Vua khỉ Đai Lưng Vàng, lách vào phía sau lưng thủ lĩnh Tay To, thò một tay ra, luồn vào phía dưới cánh tay của thủ lĩnh Tay To, cũng bứt lông trên người con hải âu.

Thực lòng mà nói, khỉ đực Râu Trắng lúc này bụng vốn không hề đói, vốn cũng chẳng thèm gì một chút thịt chim đó. Chỉ một con hải âu nhỏ tương đương một con chim bồ câu thôi, mà chia cho năm con khỉ đực, mà Vua khỉ Đai Lưng Vàng chắc chắn phải chiếm phần hơn rồi, nếu thực sự chia cho khỉ đực Râu Trắng nữa, thì cùng lắm cũng chỉ được một chút thịt chim bé tí tẹo thôi, chẳng bõ dính răng. Nếu chỉ vì một chút thịt chim này mà nói, ăn hay không ăn cũng chẳng quan trọng gì. Nhưng thịt chim dù là ít, ý nghĩa của nó lại vô cùng quan trọng, đó là sự tượng trưng cho địa vị và quyền lực, giống như chính trị gia trên vũ đài chính trị lần đầu tiên xuất hiện trước công chúng vậy. Nó muốn chứng minh cho toàn thể bọn khỉ lá thấy rằng, bản thân nó vẫn đứng trong vòng trung tâm lãnh đạo, vẫn là thành viên trong liên minh quyền lực giới đực. Ý của túy ông không phải ở rượu, ý của khỉ đực Râu Trắng không phải ở thịt chim, mà là muốn thể hiện và khẳng định địa vị xã hội của thủ lĩnh thứ hai.

Đột nhiên, Vua khỉ Đai Lưng Vàng khẹc khẹc hú lên một tiếng kỳ quái. Thò tay ra, hung tợn cào lên cánh tay đang thò ra của khỉ đực Râu Trắng một cái. Trên cánh tay của khỉ đực Râu Trắng lập tức lằn lên những vết máu màu đỏ như con giun. Liền ngay sau đó, Vua khỉ Đai Lưng Vàng nhảy vồ đến trước mặt khỉ đực Râu Trắng, nhe răng trợn mắt gầm gừ, vẫy vẫy con chim hải âu trong tay nó, làm bộ xua đuổi. Còn tệ hại hơn nữa là, nó bứt mấy cái lông chim, ném vào mặt khỉ đực Râu Trắng.

“Ngươi đã không còn tư cách để hưởng phần thịt chim nữa rồi, ngươi chỉ đáng ăn mấy sợi lông chim đó mà thôi!”

Khoảng thời gian này, khỉ đực Râu Trắng dù cũng bị Vua khỉ Đai Lưng Vàng nhục mạ, quát mắng, thậm chí là đuổi đánh, nhưng cũng có thể hiểu đó là sự phát sinh tranh chấp giữa lãnh đạo với lãnh đạo thôi. Địa vị dù lung lay sắp đổ, nhưng vẫn chưa sụp đổ hoàn toàn. Còn vào giờ này phút này, dưới những con mắt nhìn chằm chằm của bọn khỉ, Vua khỉ đã thẳng thừng từ chối để khỉ đực Râu Trắng tham gia vào tiệc ăn thịt, còn đổ những cái lông chim đập vào người khỉ đực Râu Trắng, khác nào việc muốn tuyên bố với toàn thể bầy khỉ, khỉ đực Râu Trắng đã bị khai trừ khỏi liên minh quyền lực giới đực rồi, đã bị đuổi ra khỏi thành phần nòng cốt lãnh đạo rồi, cũng không còn là thủ lĩnh thứ hai của bầy khỉ Mây Mù nữa, bị liệt vào thành phần của những phần tử bất hảo, giáng xuống hàng thứ dân, không không, thứ dân còn phải giáng thêm ba cấp nữa, đó là con khỉ hạ lưu!

Khỉ đực Râu Trắng hiểu rằng, đây là một việc vô cùng nghiêm trọng, có thể nói là một việc có tính chất sống còn với tính mạng, đồng nghĩa với việc ngang nhiên xếp nó ra ngoài liên minh quyền lực. Nếu cứ nín nhịn chịu đựng, địa vị tất nhiên sẽ bị rớt xuống ngàn trượng, hơn nữa e rằng vĩnh viễn sẽ không có ngày nào ngóc đầu lên được.

Ngồi không chịu chết, chẳng thà đứng lên phản kháng, khỉ đực Râu Trắng rất hiểu đạo lý này, thế là đột nhiên nó vồ lên phía trước cướp lấy con hải âu trong tay Vua khỉ Đai Lưng Vàng. Vua khỉ Đai Lưng Vàng không kịp phòng bị gì, thì con chim hải âu đã bị khỉ đực Râu Trắng cướp mất rồi. Khỉ đực Râu Trắng tức giận cắn đứt đầu con chim hải âu, rồi ném vào mặt Vua khỉ Đai Lưng Vàng một con chim hải âu không đầu máu chảy đầm đìa.

Xã hội loài khỉ lá có một quy định bất thành văn, phàm là bắt được con chim nào, tổ chức tiệc ăn thịt, đầu chim tất yếu phải thuộc về Vua khỉ. Đầu chim nhiều xương ít thịt, gặm cũng khó, nhưng ăn đầu chim lại có một ý nghĩa tượng trưng rất quan trọng, là việc không thể bỏ qua. Một bầy khỉ chỉ có một Vua khỉ, một con chim cũng chỉ có một cái đầu thôi. Vua khỉ là nhân vật quan trọng nhất trong bầy khỉ, đầu chim cũng là bộ phận quan trọng nhất trong cơ thể chim, do vậy, Vua khỉ ăn đầu chim là đạo lý hiển nhiên, tượng trưng cho quyền uy cao vô thượng.

Khỉ đực Râu Trắng ngang nhiên cướp con chim hải âu trong tay Vua khỉ, còn cắn đứt đầu chim, đó rõ ràng là một sự khiêu khích công khai với quyền lực nhà vua, là một sự tạo phản trắng trợn, là một hành động đại nghịch tội đáng vạn lần chết.

Một trận chiến tranh đoạt vương vị đã thực sự mở màn rồi.

Vua khỉ Đai Lưng Vàng nghiến răng nghiến lợi rít lên, hung dữ vồ đến túm lấy khỉ đực Râu Trắng đánh tới tấp.

Phất Đầu Đỏ trong lòng ngấm ngầm vui sướng, cuộc chiến tranh đoạt ngôi vị mà nó khổ công sắp đặt cuối cùng đã bùng phát, những ngày khổ sở có hy vọng chấm dứt rồi. Theo như tâm nguyện của nó, nó rất muốn nhảy ra để giúp khỉ đực Râu Trắng cùng đối phó với Vua khỉ Đai Lưng Vàng, kề vai sát cánh, cùng nhau chống lại kẻ thù chung để giành thắng lợi. Nhưng đó chỉ là nó nghĩ vậy thôi. Theo quy luật ngầm của xã hội loài khỉ lá, khi bùng phát cuộc chiến tranh đoạt vương vị, kẻ gây chiến và kẻ bảo vệ vương miện phải đọ sức một đánh một, các con khỉ lá khác chỉ được đứng bên cạnh làm quan sát viên, đợi kết quả thắng thua, hoặc bên khiêu chiến thắng, hoặc bên bảo vệ vương miện thắng, lúc đó bầy khỉ sẽ nhất loạt đổ xô tới, gào hét trợ uy cho kẻ chiến thắng, đấm đá túi bụi vào kẻ thất bại, hát to ca tụng kẻ chiến thắng và xướng lên khúc bi thương cho kẻ bại trận. Phất Đầu Đỏ chỉ có thể giống như các con khỉ lá khác, ngồi núi xem hổ đánh nhau, thấp thỏm lo lắng đợi kết quả cuối cùng.

Vua khỉ Đai Lưng Vàng ngay từ đầu đã chiếm ưu thế, liên tiếp quật ngã khỉ đực Râu Trắng xuống đất. Khỉ đực Râu Trắng thật không dễ dàng gì mới tóm được cơ hội, há mồm cắn vào vai Vua khỉ Đai Lưng Vàng, nhưng chân nó không may dẫm phải một chiếc lá khô, trượt một cái ngã cắm đầu xuống đất. Thể lực không xong, vận may lại không có, khỉ đực Râu Trắng nhanh chóng bị rơi vào thế chỉ có chống đỡ thôi. Vừa đánh vừa lui, gắng gượng chống đỡ. Vua khỉ Đai Lưng Vàng kéo một cánh tay của khỉ đực Râu Trắng, đột ngột xoay người lấy sức, ấn vai nhún người làm một cú ném tuyệt đẹp, khỉ đực Râu Trắng như con chim bị bay ra xa đến hơn một trượng, bị đập rất mạnh lên trên tảng đá, hình như bị ngã ngất đi rồi, không thể lập tức lật người lại được. Vua khỉ Đai Lưng Vàng nhân cơ hội ép lên người khỉ đực Râu Trắng, muốn cắn vào cổ nó. Chiêu này quả thật cay độc, có thể gọi là cú cắn chí mạng, không biết có phải do học được từ ngón đòn của báo núi vồ dê hay không, một khi cổ của khỉ đực Râu Trắng bị cắn nát, máu sẽ phun ra, cứ xem như không tắt thở ngay, thì ý chí phản kháng cũng bị tê liệt. Thật may khỉ đực Râu Trắng đã kịp thời tỉnh lại, một tay túm lấy cằm Vua khỉ Đai Lưng Vàng, gắng sức không để cho những cái răng nanh sắc nhọn chọc vào cổ mình.

Vua khỉ Đai Lưng Vàng ở trên, khỉ đực Râu Trắng ở dưới, một con đầu ra sức ép xuống dưới muốn ngoạm vào cổ đối phương, một con dùng tay ra sức đẩy lên phía trên không để đối phương cắn vào mình, hai con đều dùng hết sức bình sinh, giằng co nhau quyết liệt.

Sức lực của khỉ đực Râu Trắng cuối cùng cũng yếu đi đôi chút, lại bị ngã ngất đi một lần, tứ chi suy yếu mà tinh thần cũng suy yếu, chỉ vài phút sau, cái tay đang nắm lấy cằm Vua khỉ Đai Lưng Vàng bắt đầu run run, giống như cọng cỏ bị gió lạnh thổi qua vậy, cứ run lẩy bẩy không ngừng, rồi dần dần hạ xuống dưới. Những cái răng nanh sắc nhọn của Vua khỉ Đai Lưng Vàng cách cổ của khỉ đực Râu Trắng càng lúc càng gần. Khuôn mặt Vua khỉ Đai Lưng Vàng đã lộ ra nụ cười gằn của kẻ chiến thắng, còn khuôn mặt khỉ đực Râu Trắng lộ rõ vẻ suy sụp của kẻ thất bại. Có thể thấy rõ ràng, khỉ đực Râu Trắng sắp không chống cự nổi rồi, nhiều lắm cũng chỉ mấy phút nữa, cánh tay của nó sẽ bị bẻ cong và rơi thõng xuống. Độc chiêu cắn vào yết hầu của Vua khỉ Đai Lưng Vàng sẽ dễ dàng được thực hiện thôi.

Phất Đầu Đỏ luống cuống như kiến bò chảo nóng, không ngừng quay lộn tại chỗ, nhưng lại không dám tùy tiện nhảy ra trợ chiến, không biết nên làm thế nào mới được.

Rất nhiều con khỉ lá nhìn thấy trước khỉ đực Râu Trắng sắp không xong rồi, liền nhắm vào khỉ đực Râu Trắng kêu lên những tiếng xu…uy…xu…y đầy phẫn nộ, để thể hiện sự lên tiếng phê phán và kết tội kẻ làm phản, cũng là một kiểu thể hiện thái độ chính trị với Vua khỉ Đai Lưng Vàng: Tôi với kẻ làm phản không hề có một chút quan hệ dây mơ rễ má gì, tôi sẽ vẽ đường ranh giới giữa tôi và khỉ đực Râu Trắng lần nữa!

Khỉ đực Râu Trắng lúc này đã rơi vào tình thế không thể cứu vãn được rồi, bị cắn thương, cắn đến tàn phế hoặc cắn chết, chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Đột nhiên, gió lạnh thổi vù vù, Phất Đầu Đỏ ngẩng đầu lên nhìn, không biết thời tiết đã thay đổi từ lúc nào rồi, mây đen đã che kín cả bầu trời, gió điên cuồng gào thét, đất đá bay bụi mù, liền sau đó, một trận mưa đá ập tới. Trận mưa đá này quả thật dữ dội, những cục đá còn to hơn trứng chim bồ câu ngùn ngụt khắp trời, cứ đồm độp cành cạch rơi xuống, đập gãy cả cành cây, làm đổ rạp cả bụi cỏ, có một con diều hâu đen, không kịp về tổ tránh mưa, ra sức vẫy cánh trên không trung, giống như đang xuyên vào trong mưa bom bão đạn vậy, những hòn mưa đá chằng chịt gõ đập vào lưng và cánh nó, đập mạnh đến mức con diều hâu đen chao đảo như máy bay bị mất lái, xoay tròn trôi dạt lên xuống một cách điên cuồng. Bay được chừng một hai trăm mét, cuối cùng bị mưa đá đập ngất đi, rơi thẳng xuống dưới đất như một ngôi sao băng.

Bầy khỉ đang trơ trọi trên sườn núi trống trải, xung quanh không có cây nào có thể che chắn được, một hòn mưa đá đập lên trán con khỉ thiếu niên tên là Phân Tro, đốp một cái, giống như là bị dây cung bắn trúng, trên trán ngay lập tức bị nổi lên cục bướu đen, nó khóc thét lên chui vào trong lòng khỉ mẹ Phù Phiêu Phiêu. Khỉ mẹ Phù Phiêu Phiêu cũng chẳng còn hứng thú quan sát trận tranh quyền đoạt ngôi nữa, ôm Phân Tro bỏ chạy về phía hang động. Các con khỉ lá khác, cũng bị mưa đá đập đến mức kinh hồn khiếp vía, thành một đám hỗn loạn, ba chân bốn cẳng bỏ chạy. Trên lưng chừng núi vừa rồi còn ồn ĩ náo nhiệt, bỗng chốc trở nên vắng lặng lạnh lẽo.

Trong đám đông vừa vây quanh xem cuộc chiến tranh quyền đó, chỉ có Phất Đầu Đỏ và Vương phi Lam Khổng Tước vẫn còn đứng lại đó, đối với Phất Đầu Đỏ, cuộc chiến tranh quyền đoạt vị trước mắt, có quan hệ đến vận mệnh của nó, quan hệ đến sự sống còn của Đít Đỏ, nó đương nhiên không thể rời bỏ. Vương phi Lam Khổng Tước, cũng có chung một mục đích như thế, trận chiến tranh đoạt ngôi vị đó, có quan hệ đến địa vị Vương phi của nó, quan hệ đến tiền đồ tương lai của Quả Trám Đen, nó đương nhiên cũng không thể dễ dàng bỏ đi.

Hai con khỉ cái, đều dùng một cánh tay ôm con trai bảo bối của mình trong lòng, một cánh tay giơ lên che đầu, cơ thể uốn cong thành hình cái ô, lấy lưng mình làm tấm bình phong che chắn, để mưa đá không làm hại đến con, lộp…độp…lộp độp…, mưa đá rơi trên lưng hai con khỉ mẹ, giống như đánh trống da khỉ vậy.

Ở bên này, Vua khỉ Đai Lưng Vàng vẫn đang đè lên trên người khỉ đực Râu Trắng, một con vẫn ra sức muốn cắn vào cổ đối phương, một con ra sức đẩy mồm đối phương ra. Ông trời thì lạm dụng uy quyền quá mức, cho mưa đá càng lúc càng mạnh. Vua khỉ Đai Lưng Vàng ở trên, khỉ đực Râu Trắng ở dưới, mưa đá đập hết lên người Vua khỉ Đai Lưng Vàng. Những hòn mưa đá to nhỏ như trứng chim bồ câu từ trên không trung đập xuống, sức mạnh lớn đến kinh người, binh…binh…binh đập xuống còn đau hơn cả đá đập vào người. Thậm chí đáng sợ hơn nữa là, thỉnh thoảng có những viên mưa đá liên tiếp đập vào đầu nó, giống như một tràng súng liên thanh nã vào xương sọ nó vậy, nếu không nhanh chóng áp dụng biện pháp bảo vệ nào, e rằng sẽ bị đập đến mức chấn động não mất. Điều bất lợi nhất là, Vua khỉ Đai Lưng Vàng đang giống như cái chụp chụp lên người khỉ đực Râu Trắng, giúp cho khỉ đực Râu Trắng tránh khỏi bị mưa đá tấn công.

“Tao làm cái chụp miễn phí cho ngươi, để mưa đá ác nghiệt toàn rơi lên người tao, tao thật là bị thần kinh mất rồi!” Vua khỉ Đai Lưng Vàng nghĩ.

Lại một viên mưa đá còn to hơn trứng chim bồ câu đập trúng đỉnh đầu Vua khỉ Đai Lưng Vàng, đốp một tiếng, đập mạnh đến mức làm hai mắt nó tối sầm lại, tứ chi tê liệt. Nó dù thế nào cũng không kiên trì tiếp được nữa, từ trên người khỉ đực Râu Trắng nhảy vọt lên, căm hận gào lên không ngớt, rồi bỏ chạy về phía hang động.

Vương phi Lam Khổng Tước đương nhiên cũng chạy theo Vua khỉ Đai Lưng Vàng.

Khỉ đực Râu Trắng cũng nhanh như chớp vắt chân lên cổ bỏ chạy, đương nhiên không dám chạy về phía hang động, mà vừa lăn vừa bò xuống dưới núi.

Đối với khỉ đực Râu Trắng mà nói, đây là một trận mưa đá cứu mạng.

Giải thoát khỏi thân phận khỉ tử tù

Mây trắng vấn vít, ráng chiều phủ lên mặt đất một màu sắc đẹp lạ thường.

Bầy khỉ Mây Mù vừa ăn no một bữa quả vải dại ngọt lành trong rừng cây đa dưới núi, đang tụm năm tụm ba tản mát trên bãi cỏ ngoài hang, khỉ con chơi trò đuổi đánh lẫn nhau, những con khỉ trưởng thành chải chuốt da lông cho nhau, những con khỉ già ngồi nhắm mắt thư giãn trên tảng đá, mỗi con đều tự tìm thấy một phương thức thư giãn yêu thích của mình, để tận hưởng khoảng thời gian yên tĩnh vui vẻ này.

Khỉ đực Râu Trắng bước lên tảng đá Bàn Đào bằng cẩm thạch phía bên trái hang động, phát ra tiếng hú dài đầy uy nghiêm. Đó là một sự tuyên bố với bầy khỉ: Ta hôm nay tâm trạng rất tốt, lễ đăng quang bây giờ sẽ chính thức bắt đầu!

Tất cả các con khỉ trong bầy khỉ Mây Mù đều tụ tập về phía tảng đá Bàn Đào tượng trưng cho ngai vàng Vua khỉ đó.

Hoàng đế trong xã hội loài người có đại lễ đăng quang, Vua khỉ trong xã hội loài khỉ cũng có đại lễ đăng quang. Vua khỉ lên ngôi đương nhiên không trang nghiêm long trọng, có nhiều lễ nghi rườm rà như vua có loài người. Nghi thức đăng quang của bầy khỉ Mây Mù đại khái là như thế này: Vua khỉ đường đường ở trên cao, ngồi ở vị trí trung tâm trên tảng đá Bàn Đào bằng cẩm thạch, bọn khỉ sẽ dựa vào địa vị cao thấp, lần lượt trèo lên tảng đá Bàn Đào, cúi đầu cong mông, rạp người xuống đất, Vua khỉ sẽ lần lượt bước lên lưng từng con một, làm động tác cưỡi, động tác cưỡi này vô cùng quan trọng, người cưỡi tượng trưng cho sự chinh phục, kẻ bị cưỡi tượng trưng cho sự thần phục, làm xong động tác cưỡi này xem như đã xong thứ tự quan trọng nhất của việc bái kiến Vua khỉ mới, sau đó bầy khỉ sẽ tụ tập dưới tảng đá Bàn Đào, ngước nhìn lên Vua khỉ, hú gào chi…lỉ…chi…la một trận, giống như con người hô vạn tuế, vạn tuế vậy, như thế là toàn bộ đại lễ đăng quang coi như đã kết thúc.

Con người khi gặp chuyện vui thì tinh thần sảng khoái, vui vẻ, con khỉ khi gặp chuyện vui tinh thần cũng sảng khoái vui vẻ. So với mấy ngày trước khi còn là Nhị đại vương, diện mạo của khỉ đực Râu Trắng rực rỡ hẳn lên, bộ lông trên người láng lên màu đen bóng loáng, hai mắt sáng quắc như có thần, đuôi đẹp khác thường, đến phong thái bước đi cũng khác biệt nhiều, trước đây là cẩn trọng dè dặt, cụp đuôi lại làm khỉ, bây giờ là tự cao tự đại hiên ngang phong độ coi trời bằng vung, tựa hồ như trời sinh ra nó là để làm vua vậy. Khi liều chết đánh nhau với Vua khỉ Đai Lưng Vàng, trên người nó chỗ nào cũng bị thương, bây giờ vết thương về cơ bản đã thành sẹo, đối với khỉ lá giới đực, sẹo chính là một thứ huân chương của tính mạng, đặc biệt là vết thương hình trăng lưỡi liềm trên lông mày trái, lộ ra sự thăng trầm sâu sắc, làm tăng thêm vài phần tôn nghiêm của vị quân vương.

Hãy lại đây, hoa tươi và những tiếng vỗ tay nên dành cho kẻ chiến thắng.

Bầy khỉ theo thứ tự địa vị, trật tự bò lên tảng đá Bàn Đào, thành khẩn quỳ lạy Vua khỉ mới.

Trong xã hội loài khỉ, cướp ngôi đoạt vị là việc thường như cơm bữa, ít thì một hai năm, nhiều thì ba năm năm, lại phát sinh ra cuộc thay đổi ngôi vị, lại sẽ tổ chức đại lễ đăng quang. Bọn khỉ đối với nghi thức đăng quang Vua khỉ này sớm đã làm nhiều nên quen, nên cũng chẳng có trục trặc gì, hoàn thành một cách thuận lợi tất cả các trình tự từ cúi người, cong mông, cưỡi lưng, hoan hô…

Về lí mà nói, vào lúc này, Vua khỉ mới vừa vinh quang bước lên ngai vàng, nên phải cảm thấy vô cùng thỏa mãn, vui mừng hớn hở. Đối với một con khỉ mà nói, chẳng có việc gì đáng được vui hơn so với việc làm Vua khỉ. Sự nghiệp đạt đến đỉnh cao, địa vị đạt đến đỉnh cao, quyền lực cũng đạt đến đỉnh cao, tất cả đều là mức cao nhất trong cuộc đời, đương nhiên phải vui mừng khôn xiết, đương nhiên mát lòng mát dạ. Nhưng không biết tại sao, khỉ đực Râu Trắng luôn cảm thấy, trong lòng nặng trĩu, luôn có một tâm sự không dứt đi được, luôn cảm thấy có một nỗi hận phải cắn răng chịu đựng như chủ nợ đòi không được món nợ vậy.

Nó dựa vào thực lực của chính mình để bước lên ngôi báu Vua khỉ, nó nghĩ vậy, tất cả các con khỉ trong bầy khỉ Mây Mù đều nhìn thấy vậy, nó và Vua khỉ Đai Lưng Vàng đã trải qua một trận đánh giết lẫn nhau đến nỗi đất trời mù mịt, cuối cùng Vua khỉ Đai Lưng Vàng đã bị đá xuống sông Lan Thương làm mồi cho cá, máu của Vua khỉ Đai Lưng Vàng đã nhuộm đỏ cả vương miện trên đầu nó, dù là đứng ở góc độ nào mà nói đi nữa, nó cũng là Vua khỉ mới hàng thật đúng giá không còn tranh cãi gì nữa.

Nó ngồi chồm hỗm trên tảng đá Bàn Đào, nhìn xuống thần dân, tất cả các con khỉ trong bầy khỉ Mây Mù đều đến tham gia đại lễ đăng quang của nó, không con nào vắng mặt. Bầy khỉ đều cung cung kính kính phủ phục dưới tảng đá Bàn Đào, không có bất cứ một hành động nào mạo phạm đến nó. Toàn bộ nghi thức đăng quang đã hoàn thành đến mức không thể bắt bẻ được gì, mỗi con khỉ lá đều bảo đảm cả về chất lượng và số lượng, không có con nào qua loa chiếu lệ cho xong, cũng không có con nào ăn bớt cắt xén trình tự cả. Lúc hô vạn tuế, nó còn đặc biệt để ý quan sát, dù là già trẻ gái trai, con nào cũng mở to miệng hú gào đến đứt hơi khản tiếng, tiếng hoan hô vang tận mây xanh.

Trước khi tổ chức đại lễ đăng quang, nó có một chút lo lắng duy nhất về con khỉ đực tên gọi là thủ lĩnh Tay To, khi Vua khỉ Đai Lưng Vàng cầm quyền, thì thủ lĩnh Tay To là kẻ đứng đầu thứ ba trong bầy khỉ Mây Mù, thứ tự địa vị chỉ kém nó vỏn vẹn có một bậc, thủ lĩnh Tay To lại còn trẻ tuổi hơn nó, cơ bắp trên người cũng nở nang như nó, về mặt trí tuệ tình trường đều không thua kém nó, nó lo lắng thủ lĩnh Tay To sẽ cậy tài khinh người, không cam chịu vị trí Nhị Đại Vương, trong lễ đăng quang sinh sự càn quấy, bằng vai phải lứa với nó. Sự thực chứng minh sự lo lắng của nó thật quá thừa thãi. Lúc thủ lĩnh Tay To cong mông cho nó cưỡi lên, còn dùng má vuốt ve mu bàn chân nó, dùng ngôn ngữ cơ thể rõ ràng để nói với nó, hoàn toàn bái phục ủng hộ nó làm Vua khỉ, nguyện trung thành hết mức làm trợ thủ tốt nhất của nó. Trong xã hội khỉ lá, dùng má vuốt ve mu bàn chân của kẻ đứng đầu thứ hai, chẳng khác nào như kẻ cầm đầu thứ hai viết thư thể hiện sự thành tâm cống hiến sức lực cho kẻ đứng đầu, đó là việc làm kẻ đứng đầu thấy sướng mắt đẹp lòng.

Còn có Vương phi Lam Khổng Tước, khi cúi rạp mình xuống đất để nó cưỡi lên, vòng eo mềm mại còn lõm sâu xuống, người uốn thành hình chữ U, rõ ràng là muốn nó cưỡi lên càng thoải mái hơn chút. Điều đặc biệt hơn nữa là, sau khi nó cưỡi xong xuống, cái đuôi của Vương phi Lam Khổng Tước còn uốn thành hình móc câu một cách nghệ thuật, đùa giỡn vuốt ve phần lưng nó, làm trong lòng nó thấy vô cùng nhẹ nhõm thoải mái. Đó là một sự biểu lộ ngầm mà nó hiểu rất rõ, muốn truyền đạt với nó ý tứ rằng: Chỉ cần nó muốn, bất kì lúc nào cũng sẵn sàng dâng tặng tình yêu. Vương phi Lam Khổng Tước là góa phụ của Vua khỉ Đai Lưng Vàng tiền nhiệm, trước đây thanh cao nhường nào, kiêu ngạo nhường nào, đừng có nói là lén lén lút lút muốn lợi dụng sàm sỡ, mà chỉ cần lại gần liếc mấy cái tình tứ, là sẽ bị trách móc đầy vẻ giận dữ. Bây giờ, một Vương phi kiêu ngạo lại tự động đến tình nguyện ngã vào lòng nó, đương nhiên là việc làm nó vừa ý mãn nguyện rồi.

Nó có cả nghìn lí do cần phải vui mừng, nhưng không có lấy một nửa lí do có thể tức giận.

Nhưng, lí trí rất khó khống chế được tình cảm. Nó lẽ ra phải vui mừng hớn hở, nó nghĩ vậy, thì nó lại vẫn buồn rầu ủ rũ. Nó lẽ ra phải vui vẻ hòa nhã, nó nghĩ, thì nó lại mặt mày hung tợn.

Nó nghiến răng nghiến lợi, phát ra tiếng hú thấp trầm từ sâu trong cổ họng hấu…ấu…u. Đối với loài khỉ lá mà nói, âm thanh là độc thoại nội tâm. Tiếng hú thấp trầm phát ra từ sâu trong cổ họng đó, không còn nghi ngờ gì nữa chính là thổ lộ tâm trạng bất mãn, thất vọng và sự phiền muộn.

Bọn khỉ lá dưới tảng đá Bàn Đào trợn tròn đôi mắt lo sợ nghi hoặc, con này nhìn sang con kia, không biết mình đã làm sai chuyện gì.

Thủ lĩnh Tay To đứng lên, cong cong hai cái tay, mặt đầy vẻ cung kính, bặm môi lại, phát ra tiếng hú êm tai, đó là sự xin chỉ thị một cách dè dặt: Đức vua tôn kính, rốt cuộc là chúng tôi đã làm gì sai để khiến người phải tức giận, xin người nói với chúng tôi, chúng tôi sẽ biết sai mà sửa.

Lông mào trên đỉnh đầu khỉ đực Râu Trắng dựng đứng lên, lông trên người cũng xù lên, phát ra tiếng gầm hấu…u… đầy dữ tợn. Nó mà biết bản thân mình đang tức giận chuyện gì, thì đã chẳng phải khổ sở đến thế. Trong lòng đang tích một cơn lửa giận vô cớ, ngọn lửa đang thiêu đốt linh hồn nó, nó quả thực chịu không nổi nữa rồi. Nó dùng nắm đấm đấm mạnh vào ngực mình, thụp thụp thụp, để trút bỏ cái bi thương và phẫn nộ vô cớ trong lòng.

Nó là Vua khỉ, Vua khỉ một khi đã tức giận, đó gọi là nổi trận lôi đình.

Bầy khỉ lông mào cũng dựng đứng lên, lông xù ra, phát ra tiếng hú bi phẫn xé gan xé ruột, cũng nắm nắm đấm đấm vào ngực mình.

Vua khỉ đau khổ, thần dân đương nhiên cũng vì thế mà gào khóc.

Lòng dạ không yên, bồn chồn lo lắng, nhưng lại không tìm ra được nguyên nhân.

Con khỉ cái Phù Phiêu Phiêu, lúc đang đấm vào ngực mình, không cẩn thận một cú đấm văng vào người thủ lĩnh Mặt Hoa, thủ lĩnh Mặt Hoa đương nhiên hầm hầm tức giận, túm lấy lông mào Phù Phiêu Phiêu ra sức đập đầu nó xuống đất. Một con khỉ cái khác tên gọi là Trân Châu Đen, khi vẫy vẫy cái đuôi dài dài, không để ý đập vào mặt Rốn Quả Nho, Rốn Quả Nho nhân cơ hội ngậm cái đuôi bóng mượt như nhung của Trân Châu Đen vào miệng, cợt nhả một hồi, Trân Châu Đen kinh hãi nhảy dựng lên như bị ong đốt. Lại có mấy con khỉ lá khác cũng đánh lộn lẫn nhau. Cả bầy khỉ Mây Mù rối tinh rối mù, dường như bị mắc hội chứng thần kinh tập thể vậy.

Mấy con khỉ con đều bị dọa cho đến phát khóc.

Đột nhiên, Phất Đầu Đỏ soạt một cái nhảy vọt lên trên tảng đá Bàn Đào, phát ra một chuỗi hú gào ngắn gọn nhưng đầy chói tai. Bầy khỉ đều biết rằng, khỉ đực Râu Trắng có thể ngồi lên ngai vàng Vua khỉ không thể tách rời với sự nỗ lực của Phất Đầu Đỏ, khỉ đực Râu Trắng trở thành vị vua mới của bầy khỉ Mây Mù, thì Phất Đầu Đỏ chính là Vương phi mới của bầy khỉ Mây Mù. Phất Đầu Đỏ được hưởng địa vị cao quý đó, đương nhiên là có uy lực. Cùng với tiếng hú gào của nó, tiếng ẩu đả ầm ĩ bỗng im bặt, ánh mắt bầy khỉ đều tập trung lên người nó. Nó nhẹ nhàng nhảy đến cạnh khỉ đực Râu Trắng, cong cái mông lên cao.

Trong bầy khỉ Mây Mù, duy chỉ có Phất Đầu Đỏ trong lòng rõ như gương, biết được khỉ đực Râu Trắng rốt cuộc muốn gì. Nó và khỉ đực Râu Trắng đã luôn ở bên nhau hơn một năm rồi, nó đã quá hiểu về khỉ đực Râu Trắng. Khỉ đực Râu Trắng muốn tìm lại sự tôn nghiêm mà đã bị mất đi, muốn bù đắp nhân cách bị tàn phá, muốn rửa sạch danh dự đã bị làm dơ bẩn, muốn dán lại khuôn mặt đã bị xé nát, muốn kiện toàn lại tâm hồn đã bị bẻ cong.

Mới đây chưa lâu, trước mặt đông đảo bầy khỉ, dưới bao nhiêu cặp mắt đổ dồn vào, bị sự lạm quyền của Vua khỉ Đai Lưng Vàng bức ép, khỉ đực Râu Trắng đã ăn phân mà mình thải ra, đây là một vết đen về nhân cách, sự đau khổ về tinh thần, là một loại bệnh trong tâm hồn. Đây là một nỗi nhục khắc cốt ghi tâm, một trò hề vĩnh viễn khó xóa bỏ. Khó mà nói trước được rằng sẽ có con khỉ lá, sẽ ném ánh mắt khinh thường sau lưng nó, chậc chậc, mày thần thánh gì chứ, uy phong cái cóc khô gì, mày đừng có quên mày đã từng phải ăn phân của mày, mày là con Vua khỉ ăn phân thôi! Cứ cho là không có con khỉ lá nào cười nhạo sau lưng nó, đối với khỉ đực Râu Trắng mà nói, cái trải nghiệm bi thảm nghĩ lại mà kinh đó, cũng là một cơn ác mộng vĩnh viễn không thể biến mất, nó không thể đối mặt với thần dân, càng không thể đối mặt với chính mình, cả đời phải cõng giá chữ thập nặng nề đó, vĩnh viễn sống trong sự oán hận và tự trách mình, chịu đựng sự giày vò của tâm hồn.

Một Vua khỉ tâm lý bị bẻ cong, một Vua khỉ tinh thần bị khiếm khuyết, rất có thể sẽ dẫn cả bầy khỉ đi đến chỗ diệt vong.

Khỉ lá không có sở thích ăn phân, ăn phân quả thực là một hành động bẽ mặt có khả năng tổn hại đến hình ảnh huy hoàng một cách vô cùng nghiêm trọng.

Cách tốt nhất, đương nhiên phải làm cho tất cả bọn khỉ quên triệt để cái quãng thời điểm lịch sử chẳng vẻ vang gì về khỉ đực Râu Trắng đã từng ăn phân. Nhưng Phất Đầu Đỏ cũng hiểu rằng, lịch sử là không thể thay đổi được. Khỉ đực Râu Trắng ăn phân là một sự thực không gì có thể xóa bỏ được, nó không thể tách hết não của tất cả bọn khỉ ra và xóa sạch cái ký ức đó đi được. Xã hội loài người có cách nói rửa não, xã hội loài khỉ không có khả năng này.

Chỉ có một cách có thể xua tan đi cái tầng mây mù dày đặc đang đè nén trong tâm hồn khỉ đực Râu Trắng, đó là cùng ăn.

Phất Đầu Đỏ cong cao cái mông lên, với cái ý nghĩ co hẹp và làm giãn cơ vòng hậu môn, phụt một cái thải ra một đống phân, trước những ánh mắt kinh ngạc của bầy khỉ, nó điềm nhiên nhặt phân mình vừa thải ra nhét vào miệng mình. Phân quả thật là khó ăn, hôi thối đến mức không thể ngửi không thể nói được, còn có một chút chua chua, một chút chát chát, mùi vị kinh khủng ghê gớm, lợm giọng đến mức chỉ muốn nôn. Nhưng nó cố nhẫn nhịn chịu đựng cảm giác khó chịu, cố nuốt xuống. Vì khỉ đực Râu Trắng có thể ngồi vững trên giang sơn này, vì trị an lâu bền của bầy khỉ Mây Mù, cuối cùng cũng là vì Đít Đỏ của nó có thể vĩnh viễn thoát khỏi vận đen của con khỉ tử tù, nó bắt buộc phải nuốt hết đống phân này.

Một đại lễ lên ngôi thật khác thường, có thể được gọi là đại lễ ăn phân.

Nói ra cũng lạ, cùng với việc Phất Đầu Đỏ ăn phân, phần ngực có cảm giác như bị tắc nghẹn của khỉ đực Râu Trắng cũng được khai thông, cơn nộ hỏa bốc trong đầu cũng nguội tắt đi nhanh chóng, đầu óc đang hỗn độn của nó trở nên vô cùng minh mẫn. Nó sở dĩ không thấy vui với cái đại lễ lên ngôi được coi là vinh dự nhất trong “cuộc đời” này, nó sở dĩ bi thương và phẫn nộ vô cớ, nguyên nhân cuối cùng cũng là vì đã từng bị bức ép phải ăn phân. Nó đã từng ăn phân, đó là vết nhơ trong lịch sử, vấn đề đó không giải quyết, dù nó có biểu hiện như thế nào, cũng đứng không vững được ở cái ngôi vị này, mãi mãi là đối tượng bị chế nhạo ngấm ngầm. Một Vua khỉ bị thần dân chế nhạo, còn gì có thể gọi là uy nghiêm được nữa? Làm một Vua khỉ không có uy danh, thì còn có ý nghĩa gì nữa chứ? Nó không còn sốt ruột không yên nhảy lên nhảy xuống nữa, cũng không còn dùng nắm đấm đấm vào ngực mình như một kẻ khùng nữa, nó dùng ánh mắt lạnh lùng hà khắc liếc nhìn xuống bọn khỉ lá dưới tảng đá Bàn Đào, tỏ rõ một sự đe nẹt không lên tiếng:

“Phất Đầu Đỏ đã làm gương cho các ngươi rồi, các ngươi còn do dự gì nữa chứ!”

Dưới tảng đá Bàn Đào, khuôn mặt mỗi con khỉ lá đều nhăn lại như quả mướp đắng.

Không ai ngờ được rằng, kẻ nhảy ra để hoàn thành đại lễ ăn phân đầu tiên lại là Vương phi Lam Khổng Tước. Vương phi Lam Khổng Tước đã nghĩ như thế này, bản thân nó là góa phụ của Vua khỉ Đai Lưng Vàng, thay đổi triều đại rồi, ngày trước là Vương phi cao quý, bây giờ đã thành thường dân thì phải cúi đầu nhẫn nhục thôi, trong xã hội loài khỉ lá, góa phụ của Vua khỉ đã quá cố là một thân phận rất dễ bị kỳ thị và ngược đãi, để diệt trừ tai họa, cầu được bình an, nó phải thức thời thích nghi với hoàn cảnh mới thôi, dầu sao sớm muộn cũng phải ăn, so với ăn muộn chẳng thà ăn sớm cho lành, so với ăn một cách tiêu cực, chẳng thà ăn một cách tích cực còn hơn, so với ăn một cách bị động, chẳng thà chủ động mà ăn, có thể vì thế mà làm vui lòng Vua khỉ mới. Nó học theo cách của Phất Đầu Đỏ một cách máy móc, hoàn thành nghĩa vụ ăn phân.

Thủ lĩnh Tay To cũng không thể ngồi yên được nữa, theo sát phía sau Vương phi Lam Khổng Tước, cong mông lên để tạo phân. Thực lòng mà nói, nó quả không thích ăn phân tẹo nào. Nhưng nó là kẻ đứng đầu thứ hai trong bầy khỉ Mây Mù, nó có trách nhiệm bảo vệ uy tín của Vua khỉ mới, rất nhiều con mắt đang đổ dồn về phía nó, nó bắt buộc phải làm gương thôi. Đại lễ ăn phân nghe ra thì quả thật hoang đường, nhưng việc gì cũng có nguyên do của nó, mà còn là lí do có thể lí giải được nữa. Khỉ đực Râu Trắng đã từng ăn phân trước mặt bầy khỉ, đây quả thật là một vấn đề nan giải, vì dù sao cũng không thể thân là Vua khỉ, mà nhân cách lại còn đê hèn hơn cả những con khỉ lá bình thường được, nghị lực lại còn nhỏ bé hơn các con khỉ lá bình thường nữa. Ăn thì ăn thôi, coi như là viết tiếp một lá thư thành tâm cống hiến sức lực nữa cho Vua khỉ mới vậy.

Còn có một động cơ về tâm lí không tiện nói bộc bạch rõ, lúc Vua khỉ Đai Lưng Vàng còn đang thống trị, nó đã từng vì có tình cảm với khỉ cái tên là Mẫu Đơn Đen, mà bị Vua khỉ Đai Lưng Vàng thô bạo đánh đập, lại còn cưỡi lên lưng nó bắt nó đi vòng vòng quanh bầy khỉ để bêu riếu nó, đường đường là thủ lĩnh thứ ba của bầy khỉ Mây Mù mà bị nhục mạ như vậy, đến giờ nhớ lại nó vẫn còn hận tới mức nghiến răng nghiến lợi, khỉ đực Râu Trắng lật đổ được vương triều cũ thay bằng một vương triều mới, đẩy tên hôn quân Đai Lưng Vàng xuống sông Lan Thương làm mồi cho cá, cũng coi như đã giúp nó báo thù rửa hận rồi, xem như để báo đáp khỉ đực Râu Trắng, nó cũng nên hoàn thành đại lễ ăn phân. Hơn nữa, có đi có lại mới toại lòng nhau, nó tin rằng khỉ đực Râu Trắng sẽ ghi nhớ tình cảm này, mà cho phép hoặc ngầm đồng ý cho nó và Mẫu Đơn Đen kết thành phu thê.

Ăn thôi, chẳng phải chỉ là một đống phân thôi sao, nhắm mắt lại, bịt chặt mũi, cố nuốt vào chẳng phải là xong sao.

Hành động của thủ lĩnh Tay To quả thật là có hiệu quả làm mẫu rất mạnh. Nó là Phó thủ lĩnh của bầy khỉ Mây Mù, quyền cao chức trọng, dưới một con trên cả vạn con, nó cũng đã ăn rồi, chẳng lẽ thủ lĩnh Mặt Hoa đứng thứ ba lại có thể không ăn được sao? Thủ lĩnh thứ tư Rốn Quả Nho lại có thể giữ riêng thân mình trong sạch sao?

Thế lực cầm quyền trong xã hội loài khỉ lá là liên minh quyền lực của giới đực, với cơ cấu chính quyền hiện tại, thì khỉ đực Râu Trắng là trung tâm, thêm vào đó là thủ lĩnh Tay To, thủ lĩnh Mặt Hoa và Rốn Quả Nho, bốn con khỉ đực đó hình thành nên tập thể lãnh đạo. Tầng lớp lãnh đạo đứng đầu đã ăn rồi, toàn bộ ban lãnh đạo đứng đầu đã tiên phong ăn rồi, còn lại dân thường chẳng lẽ lại dám không ăn sao? Tất cả đều ăn rồi, con nào không ăn, con đó tự nhận mình là phản tặc, con đó là kẻ khác loài, là kẻ thù chung của nhân dân, sẽ chịu sự kỳ thị, bức hại thậm chí bị xua đuổi ra khỏi bầy đàn. Sinh tồn hay là bị hủy diệt đây, đương nhiên là sẽ chọn sinh tồn rồi. Trong hai cái hại cùng lúc ắt phải chọn cái nhẹ hơn, ăn phân còn tốt hơn nhiều so với đại họa giáng xuống đầu.

Ăn thôi ăn thôi, trai gái già trẻ cùng nhất tề động viên, cử hành đại lễ ăn phân chưa từng có trong lịch sử này.

Cả bầy đều ăn phân rồi, ai cũng như ai, vậy thì chẳng ai có tư cách để nhạo báng ai nữa.

Nếu nói ăn phân là vết nhơ trong tâm hồn, mọi người đều ăn phân, vậy ai cũng đều có vết nhơ, vết nhơ đã không còn là của riêng ai nữa rồi.

Đám mây mù dày đặc bao phủ trong lòng khỉ đực Râu Trắng đã tiêu tan hết, trời quang mây tạnh rồi, ánh nắng vô cùng ấm áp, khỉ đực Râu Trắng tâm trạng vô cùng thoải mái, nó khua chân múa tay trên tảng đá Bàn Đào, hướng về phía đám núi xanh biếc, lại nhìn về phía đám mây trắng tinh lưng chừng núi, hú lên những tiếng hấu…u…ấu…u đầy sảng khoái. Vốn dĩ rồi, đại lễ đăng quang là phải vui mừng hớn hở như thế chứ, mở mày mở mặt như vậy chứ.

Lúc này, đại lễ đăng quang lẽ ra đã kết thúc viên mãn. Nhưng khỉ đực Râu Trắng vẫn luôn cảm thấy còn có một tâm nguyện chưa làm được, ánh mắt của nó đảo một vòng quanh bầy khỉ ở bên dưới, cuối cùng dừng lại trên người Đít Đỏ. Đột nhiên, nó nhảy từ trên tảng đá Bàn Đào xuống, một tay ôm lấy Đít Đỏ, rồi lại nhảy lên tảng đá Bàn Đào. Nó muốn hoàn thành chuỗi nghi thức cuối cùng của đại lễ đăng quang này, đây là nghi thức mà trong đại lễ đăng quang truyền thống vốn không hề có, là do nó bỗng nhiên nảy ra ý tưởng này. Nó muốn dành cho Phất Đầu Đỏ một sự ngạc nhiên.

Không có Phất Đầu Đỏ, thì không có nó ngày hôm nay. Nó có thể lên làm Vua khỉ, tất cả là nhờ vào sự trợ giúp đắc lực của Phất Đầu Đỏ. Nếu như không có Phất Đầu Đỏ, nó sớm đã phơi thây ngoài đồng không mông quạnh, bị cuộc sống đào thải ra ngoài. Điều làm nó đặc biệt cảm động là, để xóa bỏ vết nhơ trong tâm hồn nó, Phất Đầu Đỏ đã tiên phong ăn phân. Thông minh, lanh lợi, hiểu được tâm ý người khác, dung mạo đẹp đẽ, mười phân vẹn mười. Nó có thể có được một con khỉ cái tốt như thế, có thể có được một hồng nhan tri kỷ ý hợp tâm đầu, đó là may mắn mà nó đã tu từ kiếp trước mới có được.

Nó đương nhiên coi Phất Đầu Đỏ là Vương phi tôn quý nhất, nhưng nó cảm thấy như vậy vẫn chưa đủ để biểu đạt sự cảm kích của mình. Trước đây, dù nó đường đường là Phó thủ lĩnh của bầy khỉ Mây Mù, nhưng Vua khỉ Đai Lưng Vàng nắm hết quyền hành, nó chỉ có thể nhìn sắc mặt Vua khỉ Đai Lưng Vàng mà hành sự thôi, không có khả năng cũng không có gan để thực hiện được nguyện vọng của Phất Đầu Đỏ, bây giờ khác rồi, nó là Vua khỉ nói thế nào là phải thế ấy của bầy khỉ Mây Mù, nó có khả năng có quyền để đáp ứng nguyện vọng của Phất Đầu Đỏ rồi. Lòng khỉ cũng không phải sắt đá, Phất Đầu Đỏ với nó ơn nặng như núi, nó cũng phải tận tình tận nghĩa với Phất Đầu Đỏ.

Khỉ đực Râu Trắng ôm Đít Đỏ vào trong lòng, sau đó cắn mạnh một cái lên mu bàn tay của mình. Mấy ngày trước khi nó và Vua khỉ Đai Lưng Vàng tranh đấu, mu bàn tay đã bị cào nát đến mức máu me bê bết, vết thương mới đóng vảy, chưa thành sẹo, một vết cắn mạnh như vậy, vết thương lại bị vỡ ra, máu tươi chảy tràn ra. Dưới những con mắt nhìn chăm chú của bầy khỉ, nó lấy máu từ vết thương chảy ra đó, vảy lên trán Đít Đỏ.

Đây là một lời thề theo kiểu uống máu ăn thề[24], biến tướng thành một dạng lấy máu để nhận ruột thịt. Khỉ đực Râu Trắng đang tuyên bố một cách đầy trang nghiêm trước toàn bộ bầy khỉ, Đít Đỏ chính là cốt nhục ruột thịt với nó, là bảo bối cưng mà nó yêu thương nhất, để Đít Đỏ có thể lớn lên trong yên bình, nó sẽ không sợ để máu mình chảy cạn hết!

Số mệnh khỉ tử tù của Đít Đỏ coi như đã được xóa bỏ triệt để.

Hồ sơ động vật KHỈ LÁ

Tên la tinh của khỉ lá: Presbytis francoisi

Phân loại động vật học

Khỉ lá, thuộc họ linh trưởng, loài khỉ, phân họ Colobinae. Tên khác gọi là Voọc đen hay vượn đen.

Phân bố địa lý

Khỉ lá là một trong những loài động vật quý hiếm thuộc dòng linh trưởng, chủ yếu sinh sống ở vùng Quảng Tây, Quý Châu, khu vực phân bố rất nhỏ hẹp, số lượng rất ít. Trong lịch sử, loài khỉ lá ở Trung Quốc đã từng có mật độ phân bố rộng hơn nhiều so với bây giờ, từng được thấy ở các vùng Quảng Đông, Hải Nam, số lượng cũng tương đối nhiều, ví dụ những ghi chép trong cuốn Thông sử Phủ Thái Bình – Quảng Tây năm thứ sáu (năm 1801) thời Gia Khánh triều Minh cũng có nói đến “Voọc đen, đen như mực, râu trắng đuôi dài, là vật được nuôi nhiều”.

Trung Quốc có sáu loài khỉ lá, gồm voọc đen, voọc đầu trắng, voọc đuôi dài, voọc xám, voọc vàng, voọc mông trắng. Chúng đều là những loài động vật được bảo tồn cấp một của Trung Quốc. Voọc đen (khỉ lá) vốn thuộc Châu Âu, tổ tiên của chúng từ Châu Âu qua Châu Phi rồi đến Châu Á, đầu tiên du nhập vào vùng Đông Nam Á, sau đó theo thung lũng và vùng đất thấp vào vùng rừng nhiệt đới có địa hình đá vôi nhiệt đới của dải Tây Nam và Hoa Nam, Trung Quốc, vì khu vực phân bố trước mắt có nhiều điều kiện sinh tồn, nên đã hình thành nên ưu thế về quần thể. Quá trình này xảy ra vào khoảng thế kỉ thứ tư cách nay ba trăm vạn năm, cùng lúc với việc bắt đầu sinh sôi nảy nở trong vùng đá vôi nhiệt đới ở phương Nam Trung Quốc dưới điều kiện khí hậu nhiệt đới, thời gian hình thành tương đối thích hợp, đồng thời chúng còn có được sự thích ứng rất tốt và sự phát triển đầy đủ, tồn tại cho đến ngày nay, là tài sản quý báu mà thiên nhiên ban tặng.

Vị trí trong giới tự nhiên

Khỉ lá có thân hình thon nhỏ, đầu tương đối nhỏ, đuôi và tứ chi nhỏ dài, chiều dài cơ thể chừng 48-64 centimét, đuôi dài chừng 80-90 centimét, cân nặng 8.000-10.000 gam. Trong giới tự nhiên, khỉ lá do vóc người nhỏ bé, ngoài bị loài người săn bắt ra, còn là món ăn ngon của các loài mãnh thú ăn thịt. Đối mặt với thế giới rừng rậm kẻ mạnh nuốt kẻ yếu, loài khỉ lá bắt buộc phải trốn tránh, trở thành loài động vật sống dựa vào núi điển hình, cũng có thể nói, chúng sống trong các vùng đá vôi, vách đá rất dốc, nơi mà các động vật khác không dễ tiếp cận, loài người cũng rất khó tiếp cận được. Khỉ lá có địa điểm cư trú tương đối ổn định, tuy nhiên chúng lựa chọn địa điểm theo từng mùa, mùa hè chọn vùng hang động phía trên trong các vách đá râm, mùa đông lại chọn những hang động phía dưới trong các vách đá khuất gió. Dù rằng loài khỉ lá chọn cư trú trên những vách đá cao dựng đứng, nhưng vẫn khó tránh khỏi sự tấn công của những con mãnh thú ăn thịt giỏi leo trèo trên vách đá như báo lửa, linh miêu, báo gấm, diều hâu và đại bàng vàng. Đặc biệt là diều hâu và đại bàng vàng, có một sự uy hiếp rất lớn với quá trình sinh tồn của khỉ lá, chúng thường bất ngờ lao từ trên không trung xuống, túm lấy con khỉ lá từ trên vách đá cao giống như ngắt quả vậy.

Vị trí trong suy nghĩ của con người

Trên đỉnh đầu của khỉ lá có một đám lông mào màu đen dựng đứng lên, mắt màu đen, hai bên má từ tai đến miệng có một dải lông trắng, trông giống như râu quai nón màu trắng, vô cùng ngộ nghĩnh. Trên đỉnh đầu có một đám lông mào dựng đứng, giống như dũng sĩ phương Tây thời cổ đại đội mũ sắt vậy, thật làm người ta thấy thích thú. Khỉ lá con mới sinh ra, người là màu vàng sữa, trên đầu lại là màu vàng kim, đuôi là màu đen, trong khoảng ba mươi ngày người mới chuyển thành màu đen, nhưng phần đầu vẫn là màu vàng kim, rất đáng yêu. Nhưng do thịt của loài khỉ lá có tác dụng tẩm bổ, thịt, xương hay cốt “vượn đen” đều có thể dùng như một loại dược liệu. “Cốt vượn đen” dùng để chữa trị chứng thiếu máu ở phụ nữ, xương tính bình, vị chua, thịt tính ôn, vị ngọt, hơi chua, dùng thịt và gạo ninh mềm hoặc dùng xương ngâm rượu trên ba tháng để chế thành loại “rượu vượn đen” nổi tiếng khắp nơi, mùi vị của nó rất tinh khiết và thơm, có công dụng chữa bệnh phong thấp hiệu quả. Do vậy, rất nhiều người đều muốn lùng bắt khỉ lá để ngâm rượu, thường lợi dụng đặc điểm tá túc trong các hang động vào buổi đêm của chúng để bắt, trước đây vùng Quảng Tây Trung Quốc chỉ tính những huyện mới, mỗi huyện mỗi năm thu mua 1000 chiếc da sống của khỉ lá, việc này đã đưa bọn khỉ lá đến hiểm họa bị diệt vong.

Những đặc trưng hành động

Khỉ lá quen sống ở vùng đá vôi của những khu rừng rậm nhiệt đới, á nhiệt đới, cây cỏ tươi tốt, thế núi hiểm trở, hang động nhiều, trong đó loài khỉ lá sống ở khu vực phía Bắc có lông tương đối dài và dày, đến mùa đông dưới da tích tụ một lớp mỡ tương đối dày, do vậy có đặc tính chịu lạnh tốt. Khỉ lá thích sống bầy đàn, mỗi bầy có tầm khoảng 3-10 con, bầy lớn hơn có khoảng 20 con. Thông thường chúng hoạt động ở tầng trên trong các cây cối, hái lá ăn, rất ít khi xuống đất, có quy luật hoạt động nhất định và nơi ở tương đối cố định, phạm vi hoạt động chừng 3~5 km². Khỉ lá hành động rất lanh lẹ, nhẹ nhàng, giỏi leo trèo, nhảy nhót, hoạt động mạnh vào lúc sáng sớm và chiều, buổi tối nghỉ trong các hang động thiên nhiên giữa các vách đá dựng đứng. Tính cảnh giác của chúng rất cao, buổi chiều mỗi ngày trước khi vào hang động đều do con khỉ đực đứng đầu bầy khỉ dẫn theo một con vào thăm dò trước, không phát hiện thấy có gì khác thường, các con khỉ thành viên khác trong đàn mới lần lượt vào, cuối cùng mới đến các con khỉ cái đang mang thai và có con nhỏ.

Khỉ lá chủ yếu ăn thực vật là chính. Rất ít khi xuống đất uống nước, chúng chỉ uống sương và nước đọng lại trên lá, thức ăn là lá non, hoa và quả. Có người cho rằng chúng chỉ ăn lá non là chính, vì vậy mới gọi là khỉ lá, nhưng trên thực tế, nó không chỉ ăn lá non mà còn ăn chồi non, thân cây, hoa, quả và hạt… loại thực vật mà chúng thích ăn có đến hơn hai mươi loại như cây bông gòn, những loại cây leo, măng tây, cây thủy lạp, trái xá lị, vải… vì trong dạ dày chúng có ba khoang, lá cây bị nghiền nát sẽ nhờ sự trợ giúp của vi khuẩn trong ngăn thứ nhất mà bị hòa tan, sau khi bị trộn thành một dạng sền sệt ở khoang thứ hai lại chuyển xuống khoang thứ ba, như vậy lá cây dù có tương đối cứng cũng sẽ được tiêu hóa một cách triệt để.

Mùa sinh sản đa phần là vào mùa thu đông, kỳ sinh đẻ của giới cái bắt đầu vào mùa đông xuân từ tháng 12 đến tháng 3, thông thường mỗi đợt sinh đẻ là một con, thi thoảng có hai con. Tuổi thọ của khỉ lá là 10 đến 12 năm.

Qua nhiều năm đi theo quan sát, khỉ lá là loài động vật không hay gây hấn, nhưng theo những nghiên cứu mới nhất gần đây cho thấy, tập tính của chúng còn phức tạp hơn nhiều, có lúc thể hiện những hành động xã hội rất dã man, đánh nhau ác liệt, bắt cóc và gây hỗn loạn thường xuyên.

Những chuyện vặt về khỉ lá

Trong tất cả các loài động vật họ linh trưởng, khỉ lá là một loài động vật chải chuốt da lông cho nhau nhiều nhất. Chải chuốt da lông, được gọi là tỉa lông cho nhau, là một hành động thường thấy nhất của bầy khỉ hay bầy vượn. Trong tình hình thông thường, khỉ hay vượn sau khi đã ăn no uống say, sẽ tụ tập lại với nhau, dưới ánh nắng ấm áp bắt đầu tỉa lông cho nhau, hành động tỉa lông mang tính bầy đàn này sẽ kéo dài trong một thời gian rất lâu, đến tận bữa sau khi bắt đầu đi kiếm ăn mới kết thúc.

Hành động tỉa lông cho nhau mà khỉ lá thường xuyên duy trì này, đã thu hút sự chú ý rất lớn của các nhà nghiên cứu hành vi động vật học. Từ ngày 1 tháng 7 năm 2001 đến 31 tháng 8, viện sĩ viện khoa học Trung Quốc dẫn theo ba trợ thủ, đã ứng dụng “Cách quan sát động vật trọng điểm” và “Cách ghi chép tất cả các hành động”, để tiến hành phân tích nghiên cứu về hành động tỉa lông cho nhau của loài khỉ lá tại Trung tâm sinh sản loài linh trưởng thuộc vườn bách thú Nam Ninh Quảng Tây, thời gian quan sát hữu hiệu 162 tiếng, tổng cộng thu thập được các loại số liệu của 663 lần hành động tỉa lông cho nhau và đã cho ra bốn kết luận rất thú vị:

Trong ấn tượng của đa số người, hành động tỉa lông cho nhau của khỉ lá, có thể, sẽ chỉ tập trung ở những chỗ tự mình không thể chải lông được mà thôi. Cơ thể thấy ngứa ngáy, tự mình không thể chải lông được, đành phải dựa vào con khỉ lá khác để chải lông giúp. Nhưng kết quả nghiên cứu chỉ ra rằng, cái hành động tỉa lông cho nhau của loài khỉ lá, vừa xuất phát từ những chỗ không thể tự mình chải lông được, lại vừa xuất phát từ những chỗ có thể tự chải da lông cho mình được. Điều này cho thấy rằng, hành động tỉa lông cho nhau của chúng, đã không còn nằm ở phương diện nhu cầu về sinh lí nữa, mà đã tăng lên về phương diện nhu cầu tâm lí. Nói một cách khác, tỉa lông cho nhau, đã không đơn thuần là vấn đề giải quyết việc ngứa ngáy trên da nữa.

Trong các nhóm tuổi giới tính không giống nhau, hành động tỉa lông cho nhau chủ yếu phát sinh giữa các cá thể là giới cái thành niên. Giống như phụ nữ trong xã hội loài người ưa thích tụ tập để nói chuyện hay so sánh những bộ cánh đẹp đẽ trên người nhau vậy, khỉ lá giới cái cũng thích tụ tập để tỉa lông cho nhau. Trong quá trình này, con khỉ cái nào có bộ lông dày dặn sáng đẹp, sẽ nhận được nhiều ánh mắt ngưỡng mộ của đồng loại, sẽ càng có nhiều cơ hội được tỉa lông mà các con khỉ cái khác dành cho. Điều này cho thấy, tỉa lông cho nhau đã trở thành một kiểu nghi thức giao tiếp xã hội.

Trong bầy đàn, các cá thể có địa vị cao, sẽ dễ dàng được các con khỉ lá khác giúp tỉa tót da lông, ngược lại những con có địa vị thấp, sẽ phải chủ động để tỉa lông cho những con có địa vị cao, thể hiện sự nịnh nọt lấy lòng. Điều này cho thấy, hành động tỉa lông cho nhau đã chịu sự ảnh hưởng về đẳng cấp xã hội, đã vạch lên một dấu ấn của giai cấp.

Điều thú vị là, những con có địa vị cao nhất lại không phải là con có sức thu hút đồng loại để tỉa lông cho nhất. Theo số liệu thống kê cho thấy, những con có địa vị thấp khi chủ động chải chuốt da lông cho những con có địa vị cao, thời gian mỗi lần đều không dài, ý nghĩa tượng trưng chủ yếu ở giá trị thực dụng. Hành động tỉa lông cho nhau nhiều nhất, thường giữa các cá thể có địa vị thấp với nhau. Chúng chăm chú để gãi ngứa cho nhau, chải lông cho nhau, thể hiện sự gần gũi hòa hợp, dường như là thông qua hành động chải lông cho nhau này, để tăng thêm tình hữu nghị của đôi bên, để có được cảm giác an toàn.

Sự tiếp xúc thân mật nhất giữa tôi và khỉ lá

Tôi đã từng được mời, có vinh hạnh tham gia vào công việc thuần hóa khỉ lá tại Khu bảo tồn tự nhiên cấp Quốc Gia sông Ma Dương, Quý Châu. Diện tích của khu bảo tồn thiên nhiên này 31.113 héc-ta, phân bố có 76 bầy khỉ lá, tổng cộng 732 con, là khu vực có số lượng bầy đàn được biết đến lớn nhất trong nước hiện nay. Địa điểm thuần hóa được chọn tại đá Diều Hâu, ở đó có 3 bầy khỉ lá, tổng cộng 33 con.

Thuần hóa chính là dùng cách ném thức ăn, để bọn khỉ lá xóa bỏ sự sợ hãi đối với con người, có cảm giác gần gũi với con người, từ đó mà khỉ lá và con người cùng chung sống hài hòa.

Thức ăn ném cho khỉ chủ yếu là khoai lang, còn ngô, lạc, hoa quả là phụ, thức ăn có màu sắc bắt mắt tươi ngon, để bọn khỉ lá dễ phát hiện.

Quá trình thuần hóa trải qua ba giai đoạn: Giai đoạn một, dựa vào quy luật hoạt động giấu mình của bầy khỉ lá để ném thức ăn để thuần hóa, trên tuyến đường ném thức ăn được chọn sẵn cách mỗi mười mét lại xác định một điểm ném thức ăn, vào sáng sớm trước khi bầy khỉ rời khỏi hang, đặt thức ăn tại điểm ném thức ăn, ghi chép lại những quan sát về hành động nhặt thức ăn của bọn khỉ và số lần nhặt thức ăn tại mỗi địa điểm, trong cả giai đoạn đó người và khỉ không được gặp nhau. Giai đoạn hai, người và khỉ gặp nhau tại điểm ném thức ăn. Lấy điểm ném thức ăn mà bầy khỉ nhặt nhiều nhất làm điểm ném thức ăn cố định để tiến hành việc ném thức ăn lâu dài, khi ném thức ăn người và khỉ có thể nhìn thấy nhau, khoảng cách có giới hạn để không làm kinh động đến hoạt động bình thường của bầy khỉ, ghi chép lại quan sát về hành động nhặt thức ăn của chúng. Giai đoạn ba, ném thức ăn có tín hiệu. Sau khi người và khỉ có một mức độ quen biết nhất định, dùng phương thức phát tín hiệu (tiếng còi) để ném thức ăn, khi bắt đầu bầy khỉ có vẻ sợ tiếng còi, không dám đến nhặt thức ăn mà chúng tôi ném ra, chúng tôi kiên nhẫn hết lần này đến lần khác dùng thức ăn để dẫn dụ, mấy ngày sau, cảm giác sợ hãi của bọn khỉ lá giảm dần, dưới sự hấp dẫn của các món cao lương mỹ vị, bất chấp tiếng còi, chúng đã thận trọng dè dặt nhảy tới nhặt thức ăn mà chúng tôi ném ra. Cứ như vậy tiếp diễn đến nửa tháng sau, bọn khỉ lá đã không còn sợ tiếng còi nữa, chúng tôi cũng dần dần di chuyển điểm ném thức ăn xuống phía lòng sông, để bọn khỉ lá đã quen với việc nghe tiếng còi sẽ theo tiếng đó mà tìm thức ăn. Lâu dần, bọn khỉ lá từ chỗ bịt tai lại vì sợ tiếng còi trở thành dỏng tai lên để chờ đợi tiếng còi. Nửa năm sau, chúng tôi đã thực hiện được nguyện vọng đầu tiên, thuần hóa được ba bầy khỉ lá ở chỗ tảng đá Diều Hâu đó thành bầy khỉ có thể chung sống hòa bình, hòa hợp được với con người. Bất kể thời gian nào đi nữa, trong phạm vi hơn 10km, chỉ cần nghe thấy một tiếng còi báo hiệu, là bầy khỉ lá tranh nhau chạy đến trước, để nhặt thức ăn mà chúng tôi ném ra.

Thực trạng sinh tồn

Quý Châu là khu vực tập trung nhiều nhất loài khỉ lá, trong phạm vi hơn 60 km² của khu trung tâm khu bảo tồn thiên nhiên sông Ma Dương ở vùng trung hạ lưu sông Ô, phân bố có đến 58 bầy khỉ lá, tổng cộng hơn 560 con. Một vài đoạn của sông Ma Dương như khu vực đá Diều Hâu, bầy khỉ lá đã thích ứng với việc chung sống hòa thuận với con người, với khoảng cách 10~20m, chúng đều có thể hoạt động bình thường. Khu vực bảo vệ này là nơi quan trọng nhất và thích hợp nhất với việc bảo tồn loài khỉ lá trong nước.

Khỉ lá thuộc loài động vật được bảo tồn cấp một của nước ta, vào năm 1964 chúng ta đã thành công trong việc nhân giống dưới điều kiện nuôi dưỡng của con người, đồng thời đã nhân giống một cách thuận lợi khỉ con của thế hệ thứ hai trong vườn bách thú, ở nước ta xem như tương đối đông đúc, ở các vườn thú các tỉnh cũng đều thấy có khỉ lá.

Lời nhắn nhủ liên quan tới loài khỉ lá

Khỉ lá thuộc loài linh trưởng, con người cũng thuộc loài linh trưởng, vậy khỉ lá chắc chắn có quan hệ thân thích với con người. Chúng ta nên đối đãi thân thiện với những vị có quan hệ thân thích này, đừng dùng xương của những vị có quan hệ thân thích đó để ngâm rượu, đừng đẩy những vị có quan hệ thân thích này tới chỗ vĩnh viễn biến mất khỏi cuộc sống chúng ta. Đây là lương tri và đạo đức tối thiểu cần có đối với loài người chúng ta.

Cướp đoạt ngôi vua

Trận chiến ác liệt này, có thể hình dung đánh tới mức đất trời mù mịt, kể cũng không ngoa.

Nghi thức chúc mừng của Phất Đầu Đỏ quả nhiên có hiệu quả đặc biệt, ngay sáng sớm hôm sau, khỉ đực Râu Trắng sau khi tỉnh dậy, lập tức gào thét xông lên trên núi. Vừa đúng lúc Vua khỉ Đai Lưng Vàng đang dẫn bầy đàn xuống núi kiếm ăn, hai bên gặp nhau ở lưng chừng núi, địch thủ gặp nhau hai mắt long lên, chẳng nói chẳng rằng sấn sổ xông vào đánh nhau luôn.

Công bằng mà nói, lần này khỉ đực Râu Trắng tỏ ra vô cùng dũng cảm, hâu…hâu… hú gào, bất chấp sống chết nhảy vồ lên người Vua khỉ Đai Lưng Vàng, cắn xé điên cuồng. Ban đầu, Vua khỉ Đai Lưng Vàng chống đỡ không lại thế tấn công ác liệt của khỉ đực Râu Trắng, cánh tay bị cào rách, bả vai bị cắn thương, bị thua liên tiếp. Phất Đầu Đỏ vui như mở cờ trong bụng. Nhưng nó đã vui mừng quá sớm rồi. Vua khỉ Đai Lưng Vàng dầu sao đã ngồi ở ngai vàng Vua khỉ này nhiều năm, đã từng dập tắt biết bao ngọn lửa của kẻ nổi loạn, tích lũy nhiều kinh nghiệm phong phú trấn áp phản tặc. Nó một mặt ra sức chống đỡ những cú vồ cắn dũng mãnh của khỉ đực Râu Trắng, một mặt lùi dần về phía sườn núi. Đột nhiên, nó ôm lấy eo của khỉ đực Râu Trắng, vật mạnh về phía trước, sau khi té nhào xuống đất, lại dùng hai chân ra sức đá đạp loạn xạ để lăn đi, lăn lộn từ trên sườn dốc xuống dưới. Hai con khỉ đực ôm chặt lấy nhau thành một khối, như một quả bóng, binh binh boong lăn lộn xuống dưới.

Đây là một tảng núi đá, trên sườn dốc đều là đá hoa cương cứng chắc. Vua khỉ Đai Lưng Vàng đã có sự chuẩn bị trước, cũng có kinh nghiệm thực tế chiến đấu về “lăn dốc”. Trong lúc lăn nó đã khéo léo điều chỉnh tư thế, tránh được những góc đá nhọn và đá phiến, hơn nữa, mỗi lần lưng của khỉ đực Râu Trắng chạm đất, nó đều dùng kỹ năng của loài cá chép uốn mình khi nhảy lên mặt nước, vặn mạnh người để tăng thêm lực va đập, khiến cho khỉ đực Râu Trắng bị đập mạnh hơn hoặc bị cọ xát mạnh hơn vào những góc đá hay phiến đá nhọn. Từ trên lưng núi xuống đến chân núi, khoảng cách chừng trên dưới một trăm mét. Khi lăn được xuống dưới chân núi, thì trên người cả hai bên đều bị thương tích rồi, nhưng tình trạng của Vua khỉ Đai Lưng Vàng rõ ràng nhẹ hơn nhiều, cơ hồ chỉ trong nháy mắt từ khi rơi xuống chân núi, nó đã nhanh chóng nhảy bật dậy, còn khỉ đực Râu Trắng, cả phần lưng và bốn chân đều bị sây sát với nhiều vết máu, có thể nói là thương tích đầy mình, hình như đầu cũng bị ngã đến mức choáng váng, sau khi rơi xuống dưới chân núi, nó lảo đảo khó nhọc một hồi mới gắng gượng đứng dậy nổi. Thủ đoạn của Vua khỉ Đai Lưng Vàng quả thật là cay độc, không để khỉ đực Râu Trắng kịp phản ứng, nó đã lập tức nhảy vồ tới, tấn công tới tấp.

Tình hình bị đảo ngược một cách đáng sợ.

Bốp, một cú quật vào cổ, khỉ đực Râu Trắng giống như một chiếc lá khô bị quét đổ sấp trên đất. Thịch, một cú đấm mạnh như búa bổ, khỉ đực Râu Trắng ngã chúi vào vũng bùn. Binh, sau một cú đá bên, khỉ đực Râu Trắng ngã lăn ra trên đất.

Tuy vậy, khỉ đực Râu Trắng vẫn nhe răng trợn mắt gầm hú một cách giận dữ, thể hiện một chí khí không chịu khuất phục và quyết tâm liều chết kháng cự, nhưng tinh thần không phải là thứ vạn năng, khả năng chống trả của nó rốt cuộc cũng có hạn, bước đi đã loạng choạng, hoa mắt chóng mặt, nó chỉ có thể vừa đánh vừa lui.

Vua khỉ Đai Lưng Vàng càng chiến càng hung, dần dần đã ép khỉ đực Râu Trắng đến bên bờ sông Lan Thương. Nước sông cuồn cuộn, mây mù buổi sớm vẫn bảng lảng đượm trên mặt sông, những con hải âu màu trắng đang bay vờn trên mặt nước.

Đột nhiên, Phất Đầu Đỏ kinh ngạc phát hiện thấy, trên mỏm đá hình hoa sen cách bờ sông không xa, ngồi lù lù một con khỉ lá. Ánh nắng ban mai từ phía bờ đối diện sông chiếu rọi tới, làm hiện lên rõ nét hình ảnh con khỉ trên mỏm đá đó. Lông mào trên đỉnh đầu rũ xuống, sống mũi lõm xuống, hốc mắt như hai cái giếng khô, chẳng phải đó là Dược Nựu sao? Các con khỉ lá đều đã chú ý tới Dược Nựu, lần lượt dõi ánh mắt đầy kinh ngạc nhìn qua đó. Ròng rã suốt ba ngày ba đêm rồi, Dược Nựu vẫn như một pho tượng ngồi trên mỏm đá đó, vẫn bất động nhìn chằm chằm xuống dòng nước đang cuồn cuộn chảy về hướng Đông. Một bầy quạ đen, cứ cạc cạc như xướng lên điệu “Ca tụng cái chết” của khúc Chúc bạn mau chết, giống như một tấm vải niệm màu đen, bay vờn qua lại trên đỉnh đầu Dược Nựu, trù trừ không dám đậu xuống. Bầy quạ là nhân viên dọn xác trong rừng rậm, có khả năng dự cảm được sự chết chóc. Bọn quạ tụ tập kín trên khoảng không phía trên mỏm đá hình hoa sen đó, cho thấy rằng sinh mệnh của Dược Nựu sắp đi đến tận cùng rồi. Bọn quạ vẫn ngần ngừ chưa hạ xuống, cho thấy Dược Nựu vẫn còn đang thoi thóp, còn chút hơi tàn, chưa bị tử thần rước đi.

Bên bờ sông Lan Thương, trận ác chiến đang vô cùng nguy cấp. Vua khỉ Đai Lưng Vàng tay đấm chân đá, hết lần này đến lần khác đẩy khỉ đực Râu Trắng xuống sông. Một vài con khỉ đứng ngoài quan sát, để lấy lòng Vua khỉ Đai Lưng Vàng đang sắp bảo vệ ngai vàng thành công, đã hằm hè chuẩn bị xúm lại đánh hôi để trừng trị khỉ đực Râu Trắng rồi. Tình thế càng lúc càng bất lợi với khỉ đực Râu Trắng, chỉ còn sức chống đỡ, không còn sức đánh trả, thất bại đã là điều tất nhiên rồi. Tùm, khỉ đực Râu Trắng lần nữa lại bị đẩy xuống sông đầy thô bạo. Vua khỉ Đai Lưng Vàng chạy rất nhanh trên bãi cát đuổi theo, chắn không cho khỉ đực Râu Trắng lên bờ. Khỉ đực Râu Trắng không quen ngâm mình trong nước lâu, liền đổi hướng bơi về phía mỏm đá hình hoa sen. Vua khỉ Đai Lưng Vàng gian manh xảo quyệt đang nhảy lên nhảy xuống giữa những mỏm đá ngầm, từ một hướng khác nhanh chân đến mỏm đá hình hoa sen trước, nó nấp phía sau tảng đá, dưỡng sức chờ đánh khi khỉ đực Râu Trắng đã gần kiệt sức.

Khỉ đực Râu Trắng gắng sức bơi một vòng trên sông, khó khăn lắm mới bơi tới được chỗ mỏm đá hình hoa sen, đang bám vào mỏm đá thì từ trong nước nhô lên một cái đầu, Vua khỉ Đai Lưng Vàng từ dưới nước đã vọt lên, cắn một cái rất mạnh lên vai khỉ đực Râu Trắng. Khỉ đực Râu Trắng rú lên đầy thê thảm, lại bị ngã vào trong nước, không may bị xoáy nước cuốn đi. Qua mấy phút sau, khỉ đực Râu Trắng mới thoát khỏi cái vòng xoáy đó, dường như bị sặc uống mất mấy ngụm nước, tay chân loạn xạ đập phành phạch vùng vẫy trong nước, sau khi bơi sát được vào mỏm đá hình hoa sen, ho sặc sụa mãi không dứt. Vua khỉ Đai Lưng Vàng không bỏ lỡ cơ hội tấn công, đánh đấm túi bụi con khỉ thất thế sa cơ.

Tất cả sự việc đều xảy ra ngay bên cạnh Dược Nựu, Dược Nựu vẫn như pho tượng ngồi yên bất động. Bầy quạ đen cứ kêu cạc cạc liên hồi, vẫn như một tấm vải niệm đen, phủ trên khoảng không của mỏm đá đó.

Nước xung quanh mỏm đá hình hoa sen đó rất sâu, mặt sông trào lên những xoáy nước cuồn cuộn. Khỉ lá không phải là kiện tướng bơi lội trong giới động vật, khỉ đực Râu Trắng đã sức cùng lực kiệt rồi, trên người lại có rất nhiều vết thương chảy máu, giả như lại bị đẩy xuống sông lần nữa, rất có thể sẽ trở thành ma chết đuối.

Vua khỉ Đai Lưng Vàng túm lấy cổ của khỉ đực Râu Trắng, khỉ đực Râu Trắng kêu lên một tiếng thảm thiết, nhưng người vẫn không lùi về phía sau, vẫn ngoan cường leo lên trên mỏm đá; Vua khỉ Đai Lưng Vàng lại đạp một cái vào lưng khỉ đực Râu Trắng, khỉ đực Râu Trắng gào lên một tiếng đau đớn, nhưng vẫn liều mạng túm lấy tảng đá, bất chấp tất cả để leo lên mỏm đá đó.

Đối với khỉ đực Râu Trắng, nếu ngã vào trong sông, nhất định sẽ làm mồi cho cá. Còn leo lên trên mỏm đá này, thì nó còn có một tia hy vọng sống sót.

Tình hình đã xấu đi một cách nghiêm trọng, khỉ đực Râu Trắng đang ở tình thế bị động chịu đánh, không hề có chút sức lực đánh trả.

Ba con khỉ đực thủ lĩnh Tay To, thủ lĩnh Mặt Hoa và Rốn Quả Nho, vốn vẫn đứng lẫn vào trong đám khỉ đứng ngoài quan sát, lúc này không con nào bảo con nào cùng lúc nhảy ra, chúng liếc nhìn nhau một cái, rồi như đã ngầm hiểu ý nhau, cùng lúc hú lên, rồi tranh nhau tiến về phía mỏm đá hình hoa sen.

Thắng làm vua, thua làm giặc, điều này đối với loài khỉ lá mà nói đã trở thành một chân lí thép. Không còn nghi ngờ gì nữa, ba con khỉ đực thân thể khỏe mạnh này đang tiến về phía mỏm đá hình hoa sen kia, là muốn trừng trị khỉ đực Râu Trắng sắp thành tên giặc bại trận. Vua khỉ Đai Lưng Vàng hung bạo độc ác, coi trời bằng vung, có lẽ, về mặt tình cảm mà nói, ba con khỉ đực kia vốn không hy vọng Vua khỉ Đai Lưng Vàng bảo vệ ngai vàng thành công, nhưng thắng bại đã định rồi, theo quy định của trò chơi trong xã hội loài khỉ, bọn chúng chỉ có thể cùng hội cùng thuyền với kẻ thắng lợi, trừng trị theo pháp luật kẻ thất bại. Theo tình hình trước mắt, sau khi ba con khỉ đực đến mỏm đá hình hoa sen, để biểu thị lòng trung thành với Vua khỉ Đai Lưng Vàng đã bảo vệ ngai vàng thành công, để rửa sạch sự hiềm nghi trên người mình, nhất định phải dùng những móng vuốt sắc nhọn và những cái răng nanh sắc nhọn, để đẩy khỉ đực Râu Trắng xuống sông, đồng thời canh phòng chặt chẽ trên bãi cát và những mỏm đá ngầm, không để khỉ đực Râu Trắng áp sát vào bờ, cho đến khi khỉ đực Râu Trắng bơi đến mức sức cùng lực kiệt rồi tự chìm xuống đáy sông…

Tên cướp bại trận mà, chết không có chỗ chôn, bị ném vào sông để làm mồi cho cá, cũng là một kết cục xứng đáng.

Cuộc chiến tranh giành ngôi vị, vốn là một cuộc đấu tranh một mất một còn. Kẻ khiêu chiến một khi thất bại, Vua khỉ cũ bảo vệ vương miện thành công nhất định phải dùng tính mạng của kẻ có dã tâm đó để làm gương cho nhiều kẻ khác để tiêu diệt hậu họa về sau. Đảo ngược lại cũng vậy, nếu như là Vua khỉ Đai Lưng Vàng thất bại, Vua khỉ mới cũng phải dùng máu của Vua khỉ cũ để làm lễ đăng quang, dùng tính mạng của Vua khỉ cũ để uy hiếp thiên hạ củng cố chính quyền mới.

Thắng thì được cả, còn thua thì mất tất, trong lịch sử đều như vậy cả.

Phất Đầu Đỏ đã theo dõi cuộc chiến sát sao từ đầu đến giờ, trong lòng nóng như có lửa đốt. Nếu cứ để mặc tình hình diễn tiến tiếp, thì chẳng đến vài phút sau, khỉ đực Râu Trắng sẽ bị sát hại một cách thảm hại, biến thành thức ăn cho cá trên sông Lan Thương. Tất cả những mưu kế mà nó đã dày công sắp đặt, sắp tan thành bong bóng mất rồi. Nhưng điều bi thảm hơn nữa là, khỉ đực Râu Trắng một khi chết đi rồi, thì cũng chẳng mấy thời gian nữa, nó và Đít Đỏ cũng sẽ bước theo gót khỉ đực Râu Trắng thôi, bị Vua khỉ Đai Lưng Vàng hại chết. Không không, nó quyết không ngồi bó tay chờ chết đâu. Đột nhiên, nó nghĩ ra một kế hoạch liều lĩnh, cướp đường của thủ lĩnh Tay To, thủ lĩnh Mặt Hoa và Rốn Quả Nho đến mỏm đá hình hoa sen đó trước, bất chấp tất cả, đẩy Vua khỉ Đai Lưng Vàng xuống sông Lan Thương, kéo khỉ đực Râu Trắng lên bờ. Nó cảm thấy nếu làm như vậy, hy vọng thành công sẽ rất lớn. Trong xã hội loài khỉ lá, trong lúc hai con khỉ đực đang nổ ra cuộc chiến tranh quyền đoạt vị, theo phép tắc, khỉ cái chỉ có thể khoanh tay đứng nhìn, bầy khỉ có nằm mơ cũng không thể ngờ được, Phất Đầu Đỏ lại dám hoàn toàn bất chấp dư luận, công khai nhảy ra giúp đỡ khỉ đực Râu Trắng làm phản, điều này sẽ tạo cho nó cơ hội tấn công bất ngờ. Hơn nữa, vào thời điểm này, vị trí mà thủ lĩnh Tay To, thủ lĩnh Mặt Hoa và Rốn Quả Nho đứng còn cách xa chỗ nó, nói một cách khác, vị trí mà nó đứng bây giờ gần với mỏm đá hình hoa sen kia hơn, có thể kịp để cướp đường đến hiện trường trận chiến ác liệt đó trước ba con khỉ đực đó. Điều quan trọng hơn cả là, Vua khỉ Đai Lưng Vàng đang quay người về phía sông quay lưng lại bờ, ra sức đánh chặn khỉ đực Râu Trắng đang có ý bò vào bờ, phần sau đầu Vua khỉ Đai Lưng Vàng không mọc thêm mắt, nên không thể nhìn thấy những động tĩnh sau lưng. Nó xuất hiện bất ngờ nhảy thật nhanh qua đó, va mạnh một cái, nhất định sẽ đẩy Vua khỉ Đai Lưng Vàng đang không phòng bị gì xuống sông. Một khi Vua khỉ Đai Lưng Vàng rơi xuống nước, khỉ đực Râu Trắng lên bờ, sau khi hoán đổi vai như vậy, tình thế lập tức sẽ có sự đảo ngược. Xung quanh mỏm đá hình hoa sen đó nước rất sâu bờ rất dốc, dễ phòng thủ mà khó tấn công, chỉ cần chằm chằm dõi theo bóng dáng Vua khỉ Đai Lưng Vàng, chú ý đề phòng, là có thể ngăn chặn được Vua khỉ Đai Lưng Vàng lên bờ. Chỉ cần kiên trì một thời gian, Vua khỉ Đai Lưng Vàng lộ ra vẻ mệt mỏi, lộ ra dấu hiệu thất bại, chắc chắn rằng thủ lĩnh Tay To, thủ lĩnh Mặt Hoa và Rốn Quả Nho sẽ thay đổi lập trường, tham gia vào đội ngũ đánh dẹp hôn quân, cùng chung mối thù đánh lại con khỉ thất thế…

Đương nhiên, nếu nó làm như vậy, nguy hiểm sẽ rất lớn. Nó đã phá vỡ điều cấm kỵ khỉ cái chỉ được phép đứng ngoài quan sát không được can dự vào trong cuộc chiến tranh giành vương vị của khỉ đực, chắc chắn sẽ bị cả bầy khỉ lên án. Ngộ nhỡ, cứu viện thất bại, nó sẽ bị liệt vào hành động đại nghịch bất đạo, giết không tha, chết là cái chắc, Đít Đỏ cũng chắc chắn không sống được, sẽ bị Vua khỉ Đai Lưng Vàng ném vào sông ngay tại chỗ, trở thành vật tuẫn táng của khỉ đực Râu Trắng.

Làm sao đây, rốt cuộc có nên ra tay hay không?

Thủ lĩnh Tay To, thủ lĩnh Mặt Hoa, Rốn Quả Nho vừa chạy vừa hú lên hâu…hâu, đã sắp chạy đến chỗ Phất Đầu Đỏ đứng rồi.

Nó không còn thời gian để do dự nữa rồi, liền ôm lấy Đít Đỏ, soải chân chạy rất nhanh về phía mỏm đá hình hoa sen. Không ra tay cứu giúp thì chết là cái chắc. Ra tay cứu giúp có thể còn có tia hy vọng sống sót cuối cùng, thế thì đành phải liều mạng một phen vậy. Nó không thể mở to mắt mà nhìn tia hy vọng sống sót cuối cùng của mình bị trôi tuột đi ngay trước mặt mình được. Thà liều mình sống mái một phen còn tốt hơn nhiều bó tay chờ chết.

Như nó đã trù tính sẵn, nó cướp đường để chạy đến mỏm đá hình hoa sen đó trước một bước, tất cả ánh mắt của bầy khỉ lá đều đang tập trung vào Vua khỉ Đai Lưng Vàng và khỉ đực Râu Trắng, không con nào chú ý tới sự xuất hiện của Phất Đầu Đỏ. Sau khi đến bên mỏm đá hình hoa sen đó, nó nhét Đít Đỏ vào trong một góc, sau đó nhảy vồ đến sau lưng Vua khỉ Đai Lưng Vàng, dùng hết sức để đẩy…

Đột nhiên, một việc không ngờ tới đã xảy ra, đúng vào lúc nó đẩy mạnh vào người Vua khỉ Đai Lưng Vàng, phía sau lưng như bị ai ôm chặt, hành động đẩy đã bị chặn lại giữa chừng, quay đầu lại nhìn, thì ra đó chính là Vương phi Lam Khổng Tước!

Khuôn mặt Vương phi Lam Khổng Tước lộ ra một nụ cười ác độc, nó quật ngã Phất Đầu Đỏ xuống đất, cắn xé rất hung bạo.

Rõ ràng là, Vương phi Lam Khổng Tước đã nhìn thấu ý đồ của Phất Đầu Đỏ, ngấm ngầm theo dõi mọi cử động của Phất Đầu Đỏ, thấy Phất Đầu Đỏ quả thật đã cả gan phạm vào điều cấm kỵ khi can dự vào cuộc chiến tranh đoạt ngôi vị, liền kịp thời nhảy ra ngăn chặn.

Hai con khỉ cái, vật lộn đánh nhau trên mỏm đá hình hoa sen.

Vua khỉ Đai Lưng Vàng càng trở nên vô cùng hung bạo, liên tục không ngừng vồ cắn khỉ đực Râu Trắng. Khỉ đực Râu Trắng vốn nửa người dìm trong nước, nửa người ở trên bờ, nhưng chống đỡ không nổi những cú cắn điên cuồng của Vua khỉ Đai Lưng Vàng, nên người lại dần dần trượt xuống sông, chỉ có hai tay vẫn sống chết bám chặt vào mỏm đá, đầu vẫn gắng gượng ló lên trên mặt nước. Vua khỉ Đai Lưng Vàng dồn sức để đánh hai cái tay vẫn bám chắc vào mỏm đá của khỉ đực Râu Trắng, túm lôi cắn xé rất mạnh, ý đồ của nó rất rõ ràng, muốn bức ép khỉ đực Râu Trắng buông tay ra, để rơi vào trong nước. Những móng vuốt sắc nhọn của nó, liên tiếp như mưa cào lên tay khỉ đực Râu Trắng. Đám lông trên cổ tay của khỉ đực Râu Trắng đã bị nhổ sạch trơn, mu tay bị cào nát, móng vuốt cũng bị gãy rồi, hai tay máu thịt bê bết, nhưng vẫn bám chặt lấy mỏm đá không chịu buông.

Trong lòng bầy khỉ đều biết, khỉ đực Râu Trắng đã sức cùng lực kiệt, bị thương rất nặng rồi, lần này mà bỏ tay ra để rơi vào trong nước, thì đời này kiếp này đừng hòng mong sống được mà trèo lên bờ.

Thủ lĩnh Tay To, thủ lĩnh Mặt Hoa, Rốn Quả Nho cũng đã đến mỏm đá hình hoa sen, đang hằm hè chuẩn bị trừng trị con khỉ sa cơ một trận rồi.

Vua khỉ Đai Lưng Vàng lại cắn mạnh lên tay trái khỉ đực Râu Trắng, khỉ đực Râu Trắng đau đến mức không chịu nổi, buông tay trái bám trên mỏm đá ra, chỉ còn mỗi tay phải đang bám vào tảng đá trên bờ đó thôi. Sự sống đã ngàn cân treo sợi tóc rồi, vô phương cứu giúp, khỉ đực Râu Trắng coi như toi mạng rồi.

Phất Đầu Đỏ đang bị vướng vào Vương phi Lam Khổng Tước, hoàn toàn không có cách nào đi giúp khỉ đực Râu Trắng được. Nó đã tuyệt vọng hoàn toàn rồi. Nếu đã sớm biết khỉ đực Râu Trắng không có tài năng như vậy, thì đã chẳng nên xúi giục cuộc chiến tranh giành ngôi vị này. Bây giờ thì thôi rồi, không những khỉ đực Râu Trắng vùi thân trong bụng cá, mà nó và Đít Đỏ cũng bước vào đường cùng rồi. Trộm gà chẳng được, mất toi vốc thóc, vừa mất phu nhân lại thiệt thân[25], nó cảm thấy bản thân mình quả là ngu muội tột đỉnh.

Tính mạng khỉ đực Râu Trắng đã bước vào những giây phút cuối, tính mạng của nó và Đít Đỏ cũng bước vào giây phút cuối rồi. Cùng lắm chỉ trong một hai phút nữa, dưới sự cắn xé hết sức tàn bạo của Vua khỉ Đai Lưng Vàng, khỉ đực Râu Trắng lực bất tòng tâm rơi vào trong nước. Xử lí xong khỉ đực Râu Trắng, Vua khỉ Đai Lưng Vàng chắc chắn sẽ quay lại tính sổ với tên đồng lõa của kẻ dã tâm tranh đoạt ngôi vị đó, chính là nó – Phất Đầu Đỏ. Vua khỉ Đai Lưng Vàng quyết sẽ không khoan dung với nó, kẻ phản tặc thất bại thường không có một kết cục tốt đẹp. Khi Vua khỉ Đai Lưng Vàng xử lý nó sẽ không lo bị phạm vào tội danh mưu sát đồng loại, cũng không lo bị bầy khỉ chỉ trích vì bức hại một con khỉ cái. Nó đã phạm vào điều cấm kỵ vì ngang nhiên nhảy ra giúp khỉ đực Râu Trắng mưu phản, trừng trị thế nào cũng là đáng tội thôi. Khả năng lớn nhất là, sau khi Vua khỉ Đai Lưng Vàng cắn nó thương tích đầy mình, sẽ lấy chân đá nó xuống sông Lan Thương, để nó chôn thân trong bụng cá. Đít Đỏ dù sẽ không bị xử tội chết tại chỗ, nhưng Đít Đỏ vốn là con khỉ đực có huyết thống ngoại tộc, lại là hậu duệ của kẻ phản tặc, thuộc phần tử xấu với hai lần tội, là kẻ tội đồ trên cả hai phương diện, khó tránh khỏi bị lăng nhục, ngược đãi, giống như sống ở mười tám tầng địa ngục, chẳng mấy rồi cũng bị giày vò đến mức không còn sức sống, rồi bị tử thần rước đi thôi.

Ông trời ơi, tại sao ông luôn coi khinh kẻ yếu mà bênh vực kẻ mạnh chứ?

Đột nhiên, hấu…u… Từ trên mỏm đá vọng lại tiếng hú khàn khàn, thanh âm dù không cao, nhưng đầy ai oán thê lương, xé gan xé ruột, có một sức xuyên thấu và chấn động rất mạnh. Trên mỏm đá hình hoa sen ước chừng có khoảng mười con khỉ lá, tất cả đều kinh ngạc ngước mắt nhìn qua, cảnh tượng trông thấy làm chúng không dám tin vào mắt mình nữa: Con khỉ cái Dược Nựu suốt ba ngày ba đêm không ăn không uống ngồi trên mỏm đá hình hoa sen như một pho tượng đó, bỗng nhiên lại đứng lên! Điều còn khó tưởng tượng hơn nữa là, Dược Nựu còn nâng cao hai cánh tay, đang dâng một con khỉ thiếu niên!

Trong đầu Phất Đầu Đỏ bỗng ong lên một tiếng suýt nữa ngất đi, con khỉ thiếu niên bị Dược Nựu dâng lên trên đầu chính là Đít Đỏ!

Phất Đầu Đỏ vẫn còn nhớ rất rõ, sau khi đến mỏm đá hình hoa sen này, nó đã nhét Đít Đỏ vào trong một hốc đá bí mật, không hiểu sao Đít Đỏ lại đến bên cạnh Dược Nựu được. Có thể, do chính Đít Đỏ vì nghịch ngợm, không chịu yên phận ngồi trong hốc đó và sự tranh đấu kịch liệt giữa các con khỉ thành niên đã thu hút sự chú ý của nó, nên bò ra khỏi hốc đá đó để xem trò hay, lại đi đến đúng chỗ bên cạnh Dược Nựu. Có thể, Dược Nựu đã phát hiện thấy Đít Đỏ trong hốc bí mật đó, xuất phát từ mục đích đen tối nào đó, nhân cơ hội đánh nhau hỗn loạn trên mỏm đá, khẽ khàng đi đến hốc đó bắt Đít Đỏ ra.

Dù gì đi nữa thì trong giờ phút này Dược Nựu đang nâng Đít Đỏ lên đầu, chắc chắn không phải là một hành động có thiện ý. Trong đầu Phất Đầu Đỏ lại hiện ra một chuỗi các sự việc. Nửa năm trước, Vua khỉ Đai Lưng Vàng dẫn theo mấy con khỉ đực đuổi giết nó và Đít Đỏ, nó đã âm thầm giao phó Đít Đỏ cho Dược Nựu, hy vọng dùng cách bưng tai bịt mắt bọn khỉ đực để thoát khỏi kiếp nạn, nào ngờ Dược Nựu đột nhiên từ trong góc đá ẩn mình đứng lên, trèo lên trên tảng đá hình bướu lạc đà đó, nâng cao cánh tay giơ Đít Đỏ lên trên đầu, bán đứng Đít Đỏ một cách vô liêm sỉ. Sự việc qua đi chưa lâu, Dược Nựu lại lén lén lút lút muốn đến ôm Đít Đỏ, bị nó cắn thương cánh tay cào xước chân, Dược Nựu đã khiếp sợ mà bỏ chạy mất. Không biết đã biết bao lần rồi, khi đêm đã buông xuống, khi nó ôm Đít Đỏ chuẩn bị ngủ, vẫn luôn cảm thấy như có kim chích vào lưng, chợt quay đầu lại nhìn, liền trông thấy ánh mắt màu xanh biếc và cái bóng như ma quỷ của Dược Nựu…

Tất cả những ân ân oán oán trước đây cho thấy rằng, Dược Nựu trong những giờ phút cuối cùng của cuộc đời, dâng Đít Đỏ lên cao, không còn nghi ngờ gì nữa, chính là vì muốn bán đứng Đít Đỏ cho Vua khỉ Đai Lưng Vàng một lần nữa!

Không muốn chết một cách đơn độc, chết rồi cũng phải lôi theo một người chịu tội thay, để linh hồn có bạn.

Phất Đầu Đỏ lòng như dao cắt, nếu không phải vì Vương phi Lam Khổng Tước đang túm chặt lấy mình, nó sẽ nhảy vọt qua đó để cắn đứt cổ của Dược Nựu như cắn đứt một bắp ngô vậy.

Đúng lúc cả bầy khỉ đang ngẩn người ra, hai cánh tay đang giơ lên cao của Dược Nựu bỗng nhiên hạ xuống, Đít Đỏ cũng bị hạ sát xuống ngực Dược Nựu rồi trượt xuống. Ồ, Dược Nựu đã hơi thở thoi thóp rồi, tính mạng đã như ngọn đèn sắp tắt, đã không còn sức để nâng Đít Đỏ lên đỉnh đầu trong thời gian lâu được nữa, vì vậy hai cánh tay mới bỗng nhiên bị hạ xuống như vậy, Phất Đầu Đỏ nghĩ. Khi Đít Đỏ bị hạ xuống mặt đối mặt với Dược Nựu, Dược Nựu đã cắn một cái khe khẽ lên trên mặt nó. Ồ, Dược Nựu quả thực là muốn cắn đứt cổ họng của Đít Đỏ, nhưng sức lực đã suy kiệt, lực bất tòng tâm, đã không cho nó làm một cú cắn chí mạng được rồi, Phất Đầu Đỏ nghĩ vậy.

Đít Đỏ rơi xuống đất, ngả vào bên chân Dược Nựu.

Sự việc làm bầy khỉ kinh ngạc đến đơ người đã xảy ra rồi, Dược Nựu đột nhiên nhảy vọt lên phía trước, từ trên đỉnh mỏm đá nhảy vù xuống dưới. Đỉnh mỏm đá cách mặt nước cao chừng một mét, Dược Nựu không nghiêng không lệch, vồ trúng lên người Vua khỉ Đai Lưng Vàng. Hai tay ôm lấy eo và một cánh tay Vua khỉ Đai Lưng Vàng, giữ chặt không chịu buông.

Tất cả bọn khỉ ở tại đó đều kinh hãi đến ngây người, miệng há hình chữ O, nhưng không phát ra tiếng. Ngay cả Vua khỉ Đai Lưng Vàng cũng bị hành động khác thường của Dược Nựu làm cho luống cuống, đứng ngây ra tại chỗ.

Hai chân Dược Nựu đá đạp loạn xạ trên tảng đá, tay vẫn ôm lấy Vua khỉ Đai Lưng Vàng, cố sức đẩy nó xuống sông Lan Thương.

Vua khỉ Đai Lưng Vàng lúc này như vừa tỉnh khỏi giấc mộng, phẫn nộ gầm hú lên một tiếng, ra sức vật lộn để áp sát bờ. Một con muốn đẩy xuống sông, một con vùng vẫy để dựa vào bờ, hình thành thế đối chọi. Dược Nựu bệnh nặng đang bám lấy người, lại ngồi trên mỏm đá suốt ba ngày ba đêm, không ăn không uống, dầm sương dầm nắng, sinh lực đã hư thoát chỉ còn lại một cái vỏ rỗng mà thôi. Vua khỉ Đai Lưng Vàng dùng sức, bật mạnh người một cái, lại bước thêm được một bước lớn về phía bờ. Dược Nựu đột nhiên ngả người trên đất, hai bàn chân bám vào một khe đá, kiên quyết lôi Vua khỉ Đai Lưng Vàng ra phía sông. Chân khỉ và chân người khác nhau rất lớn, chân người chỉ có thể đứng đi mà không có khả năng cầm nắm, chân khỉ giống như tay cũng có đầy đủ các chức năng cầm nắm. Hai chân Dược Nựu móc vào khe đá, đồng nghĩa với việc tìm được một điểm trụ vững mạnh, Vua khỉ Đai Lưng Vàng dù khỏe mạnh cường tráng, thì cũng không thể ngay lập tức dịch chuyển vào bờ được. Vua khỉ Đai Lưng Vàng hầm hầm giận dữ, một cánh tay đã bị Dược Nựu ôm chặt, vẫn còn một cánh tay nữa vẫn còn tự do, nó túm lấy một ngón tay Dược Nựu dùng sức bẻ quặt ra ngoài, muốn bỏ cánh tay đang ôm của Dược Nựu ra, rắc, ngón tay đó của Dược Nựu đã bị bẻ gãy rồi, nhưng Dược Nựu vẫn không buông tay. Vua khỉ Đai Lưng Vàng cúi đầu cắn vào cánh tay Dược Nựu, cắn mạnh đến mức không thể mạnh hơn được nữa, rắc rắc rắc, cắn nát cả da thịt, lại cắn cả vào xương cánh tay trắng toát. Nhưng hai cánh tay Dược Nựu vẫn ôm chặt như vòng thép vậy.

Vua khỉ Đai Lưng Vàng mở rộng cổ họng hô hoán kêu lên hâu…âu…hâu…âu:

“Các người còn đứng sững ra đấy làm gì? Mau đến giúp ta xử lí con khỉ cái điên loạn này!”

Thủ lĩnh Tay To, thủ lĩnh Mặt Hoa và Rốn Quả Nho lúc này mới hoàn hồn trở lại từ sau sự kinh ngạc, hú gào tiến lên phía trước để cứu giá.

Nhưng đã muộn rồi, đúng lúc Dược Nựu từ trên đỉnh mỏm đá nhảy vọt xuống người Vua khỉ Đai Lưng Vàng, khỉ đực Râu Trắng đã rất khó nhọc để leo được lên trên bờ. Cả người nó từ đầu đến chân ướt sườn sượt như chuột lột, đã mệt đến mức đến đứng cũng không đứng vững nữa, nhưng vẫn gắng sức lảo đảo đi đến bên cạnh Vua khỉ Đai Lưng Vàng, dùng hết sức đạp một cái thật mạnh. Vua khỉ Đai Lưng Vàng bị mất thăng bằng lao người về phía trước, ngã nhào một cái, kéo theo cả Dược Nựu lăn tòm xuống nước.

Tùm, sông Lan Thương bắn lên bụi nước trắng xóa.

Cú đạp này của khỉ đực Râu Trắng quả là quá mạnh, cùng lúc với việc đạp Vua khỉ Đai Lưng Vàng cùng với Dược Nựu xuống sông, cái mông nó cũng bị té xuống đất, sức lực đã kiệt quệ, một lúc lâu cũng không bò lên được.

Cú đạp của khỉ đực Râu Trắng vô cùng quan trọng, bọn khỉ đều thấy tận mắt, vào đúng giờ phút quan trọng, chính nó đã đá thành công Vua khỉ Đai Lưng Vàng rơi xuống nước, giành được thắng lợi huy hoàng trong cuộc chiến tranh giành ngôi vị.

Phất Đầu Đỏ và Vương phi Lam Khổng Tước không ai bảo ai cùng lúc ngừng đánh nhau, Phất Đầu Đỏ ôm Đít Đỏ, Vương phi Lam Khổng Tước ôm Quả Trám Đen, nằm sấp trên mỏm đá, nhìn xuống sông quan sát động tĩnh. Thủ lĩnh Tay To, thủ lĩnh Mặt Hoa và Rốn Quả Nho cũng thò cái cổ ngó nghiêng nhìn mặt sông. Các con khỉ lá khác cũng lần lượt nhảy đến chỗ mỏm đá hình hoa sen để xem trò hay.

Mùa Đông, nước sông Lan Thương trong veo, sóng xanh dào dạt, mọi vật dưới đáy sông đều nhìn thấy được một cách rõ ràng.

Chỗ Vua khỉ Đai Lưng Vàng và Dược Nựu bị rơi xuống, đường sông khúc khuỷu, nước rất sâu, hơn nữa xoáy nước dày đặc. Trong bầy khỉ Mây Mù, khả năng bơi của Vua khỉ Đai Lưng Vàng được xem như là không tồi, nhưng Dược Nựu vẫn ôm chặt lấy eo và một cánh tay nó, nó chỉ có thể dùng hai chân đạp nước, dùng một cánh tay để bơi, cố gắng để đầu nổi lên mặt nước. Dược Nựu treo trên người Vua khỉ Đai Lưng Vàng, chỉ mong cùng đến chỗ chết, người cứ như quả cân chìm xuống đáy nước. Vị trí rơi của chúng, chỉ cách mỏm đá hình hoa sen nhiều nhất chừng một mét, nhưng Vua khỉ Đai Lưng Vàng vùng vẫy một hồi, cũng không thể nào sáp vào đó được.

Đột nhiên, một xoáy nước lớn hình xoắn ốc, đang di chuyển chầm chậm theo hướng từ Tây sang Đông qua chỗ đó, Vua khỉ Đai Lưng Vàng trợn trừng đôi mắt đầy vẻ sợ hãi, một cánh tay còn lại ra sức vẫy vùng, làm nước bị khuấy động kêu ào ạt, gắng hết sức để tránh xoáy nước đó, nhưng người nó đã bị Dược Nựu quấn chặt, không có cách nào để phát huy kỹ năng bơi lội được. Xoáy nước tiến đến gần, nó đành bất lực bị cuốn vào vòng xoáy, người bị xoáy tròn bên ngoài xoáy nước, sau đó dần dần bị cuốn vào trung tâm xoáy nước, vòng tròn càng quay càng nhỏ, dưới tác dụng của dòng nước hình xoắn ốc, chúng như đang nhảy một điệu valse điên cuồng, càng quay càng nhanh, rồi rất nhanh chóng bị hút xuống đáy sông.

Hơn một phút sau, xoáy nước tan đi hết, chúng lại từ dưới đáy sông nổi lên trên mặt nước, Vua khỉ Đai Lưng Vàng hai mắt đỏ lừ, nước từ trong hốc mắt, hốc mũi, tai ào ạt chảy ra ngoài, cố sức thở. Xem ra, nó đã uống no nước ở dưới đáy sông, đã bị rối loạn tinh thần. Dược Nựu lấy bất biến ứng vạn biến, vẫn sống chết ôm chặt lấy eo Vua khỉ Đai Lưng Vàng. Đột nhiên, cái tay còn tự do hoạt động của Vua khỉ Đai Lưng Vàng túm đúng vào hốc mắt Dược Nựu. Dược Nựu không kịp né tránh, mà dường như cũng không buồn né tránh. Cái móng sắc nhọn đã chọc vào trong hốc mắt, móc tươi tròng mắt ra, một vũng máu từ trong hốc mắt Dược Nựu trào ra, nhuộm đỏ cả mặt nước sông trong xanh…

Phất Đầu Đỏ đã có sự ngưỡng mộ sâu sắc với Dược Nựu. Giờ thì nó hiểu rồi, mấy phút trước Dược Nựu nâng cao Đít Đỏ lên, vốn không phải là một sự bán đứng vô liêm sỉ, mà là muốn biểu lộ sự cáo biệt sâu sắc, lúc Dược Nựu và Đít Đỏ mặt đối mặt, nó chìa mồm về phía Đít Đỏ, vốn không phải là muốn cắn cổ họng Đít Đỏ, mà là một cái thơm của người mẹ. Phất Đầu Đỏ tin rằng, Dược Nựu sở dĩ muốn cùng chết với lão Vua khỉ Đai Lưng Vàng, cũng là xuất phát từ tình yêu vĩ đại của người mẹ. Chính trên mỏm đá hình hoa sen này, đứa con cưng Mao Mao bé nhỏ của Dược Nựu, bị chính Vua khỉ Đai Lưng Vàng sát hại. Những con khỉ đực hung bạo tàn ác này đã xé Mao Mao thành nhiều mảnh ngay trước mặt Dược Nựu… Sự thiêng liêng của tình mẫu tử đã bị chà đạp một cách tàn khốc. Cái nỗi đau khắc cốt ghi tâm này bị nén chặt trong lòng, ông trời có mắt, vào đúng lúc Dược Nựu sắp bước lên cầu Nại Hà[26], lại bất ngờ xuất hiện cơ hội báo thù, dù là thịt nát xương tan, nó cũng phải lên cầu Nại Hà cùng với Vua khỉ Đau Lưng Vàng.

Đây là một sinh mệnh đau buồn, cũng là một sinh mệnh đáng kính.

Điều làm bọn khỉ còn khó tin hơn nữa đã xảy ra rồi, môi Dược Nựu đã ngừng động đậy, nước sông đã dìm qua đỉnh đầu, đầu cũng không nhô lên trên mặt nước để hít thở nữa, tất cả dấu hiệu cho thấy, linh hồn nó đã quy thiên rồi, tuy nhiên, hai cánh tay nó vẫn ôm lấy Vua khỉ Đai Lưng Vàng, chặt như một cái vòng thép vậy. Điều kì lạ nhất là, hai chân của nó, kẹp chặt vào một chân Vua khỉ Đai Lưng Vàng, quấn với nó như một cái bánh quai chèo. Vua khỉ Đai Lưng Vàng lại vùng vẫy một lúc, cuối cùng cũng bị kiệt sức, nhả ra một chuỗi bọt khí trong nước, rồi dần chìm xuống.

Hấu…u…, thủ lĩnh Tay To, thủ lĩnh Mặt Hoa, Rốn Quả Nho xếp thành hàng ngang trên mỏm đá hình hoa sen, nhìn xuống Vua khỉ Đai Lưng Vàng đã bị chìm xuống nước, hùng hổ phát ra tiếng hú như thể muốn đánh dẹp hôn quân.

Gió chiều nào theo chiều ấy, đó là lẽ thường tình của con người, cũng là lẽ thường tình của con khỉ.

Vua khỉ Đai Lưng Vàng và Dược Nựu đã ôm chặt nhau, cùng bị cuốn theo dòng nước xiết, trôi về phía Đông. Vài con cá ngừ dài chừng một mét quây lấy, thi nhau rỉa thịt. Bầy quạ đen trên không, cạc cạc cạc kêu lên đầy phẫn nộ, lượn vòng trên mặt sông. Bọn chúng đã đợi suốt ba ngày ba đêm rồi, hy vọng tràn trề để được ăn một bữa thịt khỉ thịnh soạn, không ngờ miếng thịt sắp đến miệng lại bị rơi vào sông trôi đi mất, đương nhiên là tức đến mức phát điên. Tiếng kêu huyên náo của bầy quạ, giống như đang hợp xướng cho khúc ca vĩnh biệt trong lễ truy điệu.

Rất nhanh chóng, Vua khỉ Đai Lưng Vàng và Dược Nựu đã càng trôi càng xa, rồi không còn nhìn thấy được nữa.

Vương phi Lam Khổng Tước đau buồn xót xa, ôm Quả Trám Đen, lặng lẽ rời khỏi mỏm đá hình hoa sen.

Phất Đầu Đỏ vui sướng tột cùng, liền kéo người khỉ đực Râu Trắng vẫn đang nằm liệt trên đất dậy.

“Chúng ta thành công rồi! Anh có biết không? Anh đã đoạt được ngôi vua rồi, anh đã là Vua khỉ mới của bầy khỉ Mây Mù rồi!”

Quét sạch bóng đen thất bại

Mưa đá vừa tạnh, Phất Đầu Đỏ đã ôm Đít Đỏ chuồn ra khỏi hang động, xuống núi để tìm khỉ đực Râu Trắng.

Trong một cái rãnh ngầm dưới chân núi, Phất Đầu Đỏ đã tìm thấy khỉ đực Râu Trắng. Đó là một cái rãnh ngầm chật hẹp và dơ bẩn, chừng như là một cái hang ổ xuyên qua mui đất bị bỏ quên, bốc lên mùi tanh hôi nồng nặc. Khỉ đực Râu Trắng đang co quắp ở dưới đoạn đáy của rãnh ngầm, người không ngừng run lên. Những hòn mưa đá vẫn chưa tan hết, phủ đầy trên mặt đất, đầy khắp núi đồi một màu trắng xóa, nhiệt độ quả thực là bị hạ thấp, nhưng Phất Đầu Đỏ hiểu rằng, khỉ đực Râu Trắng không phải chỉ run lên vì lạnh.

Nó túm lấy cánh tay của khỉ đực Râu Trắng, phải mất rất nhiều công sức, mới lôi được khỉ đực Râu Trắng từ trong khe rãnh ra.

Mây đen đã tan hết, mặt trời chiều đỏ au treo lơ lửng trên bầu trời màu xanh thẳm. Bước ra khỏi rãnh ngầm, đứng dưới ánh mặt trời, khỉ đực Râu Trắng còn run rẩy dữ dội hơn, giống như là mắc phải hội chứng Parkinson[27] vậy. Nó trừng đôi mắt sợ hãi bất an, ngó nhìn bốn phía, trong tư thế chỉ chực trốn chạy.

“Ô, đừng có sợ, em sẽ ở bên cạnh anh, nguy hiểm còn cách chúng ta xa lắm, xa lắm.”

Rõ ràng là, trận chiến ác liệt vừa rồi, đã phủ lên một bóng đen thất bại trong lòng khỉ đực Râu Trắng, lòng tin đã mất hết, ý chí cũng bị sụp đổ, nếu như thuận theo tự nhiên, sau khi màn đêm buông xuống, nó đành âm thầm mang theo tâm trạng ủ rũ rời khỏi lãnh địa của bầy khỉ Mây Mù, từ đó mai danh ẩn tích, trở thành một kẻ phiêu bạt lang thang trong rừng rậm, chẳng chóng thì chầy, hoặc sẽ bị sự cô độc và bệnh tật cướp đi sự sống, hoặc trở thành món ngon cho các loài mãnh thú ăn thịt.

Về cạnh tình cảm mà nói, một ngày là vợ chồng, nghìn năm ân nghĩa, trăm ngày là vợ chồng, tình nghĩa còn sâu hơn đại dương, nó không nỡ để khỉ đực Râu Trắng đi xuống vực thẳm của sự tuyệt vọng và khổ nạn.

Nếu xét về quan hệ lợi hại, tính mạng của nó và Đít Đỏ đều gắn liền với khỉ đực Râu Trắng, vinh hiển thì cùng hưởng mà thất bại thì cùng chịu, nếu như khỉ đực Râu Trắng rời khỏi bầy khỉ Mây Mù, hy vọng của nó coi như cũng bị dập tắt hoàn toàn, rồi lại chẳng mấy chốc, Đít Đỏ sẽ một lần nữa trong một sự cố “ngoài ý muốn” nào đấy mà chết oan chết uổng, còn nó thì sẽ chìm đắm trong nỗi đau mất con mà không tài nào thoát ra được, cuối cùng cũng sẽ bị cuộc sống vô tình đào thải.

Nhất định phải giúp khỉ đực Râu Trắng như con rắn lột xác, gạt bỏ hoàn toàn cái bóng đen thất bại trong tâm trí nó.

Nhất định không để khỉ đực Râu Trắng gục ngã.

Nhất định phải làm cho khỉ đực Râu Trắng ngẩng đầu ưỡn ngực mà đứng lên.

Cứu giúp khỉ đực Râu Trắng, chính là cứu giúp Đít Đỏ, cũng chính là cứu giúp chính bản thân nó.

Tâm trạng của khỉ đực Râu Trắng đã suy sụp tới mức cực điểm rồi, Phất Đầu Đỏ hiểu rằng, lúc này lòng tự trọng của khỉ đực Râu Trắng đã vô cùng dễ vỡ, bất cứ sự chỉ trích hay oán hận nào, một ánh mắt khinh thường, một tiếng thở dài khe khẽ, hoặc một biểu lộ thất vọng chán nản gì đấy, đều có thể hủy hoại một cách triệt để đến lòng tự trọng của giới đực của nó, đều có thể khiến nó có suy nghĩ cam chịu hiện thực, chán ghét bản thân.

Thời điểm đặc biệt phải dùng đến thủ đoạn đặc biệt vậy.

Phất Đầu Đỏ nhắm mắt để ấp ủ tình cảm trong ba giây, rồi đột nhiên mở to mắt ra, cái thần sắc ủ ê trên khuôn mặt đã biến mất sạch sẽ như vừa được gột rửa vậy, thay vào đó là mặt tươi như hoa, vui mừng hớn hở. Miệng nó còn phát ra những tiếng hú gọi rất êm tai, đứng thẳng người, hai tay giơ lên đầu khua qua khua lại rất uyển chuyển, hai chân đá đạp trên đất một cách nhịp nhàng, nó không chỉ tự mình làm như vậy, mà còn bắt Đít Đỏ học theo nó, đứng đằng sau nó vụng về bắt chước theo điệu bộ của nó, vừa nhảy vừa hát vừa múa ở trước mặt khỉ đực Râu Trắng.

Đây là một kiểu nghi thức chúc mừng đặc biệt của xã hội loài khỉ lá.

Trong bầy khỉ lá, phàm là khi khỉ đực giành chiến thắng trong cuộc chiến đấu tranh giành lãnh thổ, hoặc khi thành công trong việc xua đuổi kẻ thù thiên nhiên đáng ghét, hoặc trong lúc đói kém tìm được thức ăn tươi ngon vừa miệng, thì những con khỉ mẹ và khỉ con sẽ vui sướng kêu lên ah…hâu…ah…hâu, rồi nhảy nhót xung quanh khỉ đực để tán tụng. Đây là những ca khúc nguyên thủy nhất và những điệu nhảy nguyên thủy nhất trên thế giới, cấu thành nghi thức chúc mừng nguyên thủy nhất. Nghi thức chúc mừng này rất quan trọng, thể hiện đầy đủ sự cảm kích từ trong lòng của khỉ mẹ và khỉ con, để tăng cường sự gắn kết trong bầy đàn, đồng thời cũng là một kiểu khích lệ rất có hiệu quả, khích lệ khỉ đực tích cực hơn nữa, gắng sức hơn nữa để chống trả kẻ xâm phạm bảo vệ bầy đàn để mang đến nhiều thức ăn phong phú hơn nữa.

Khỉ đực Râu Trắng kinh ngạc nhìn Phất Đầu Đỏ, ra bộ muốn hỏi: Có phải đầu óc em có vấn đề rồi không?

Chỉ cần là con khỉ lá có đầu óc bình thường đều thấy rất rõ ràng, cuộc chiến tranh đoạt vương vị xảy ra ở lưng núi vừa rồi, nếu không có trận mưa đá ập đến bất ngờ, thì khỉ đực Râu Trắng đã sớm bị thua tơi tả rồi, hoặc sẽ bị cắn đứt cổ chết tại chỗ, hoặc bị cắn thương rồi bỏ chạy khỏi cuộc chiến. Dù đứng trên góc độ nào để nói, thì khỉ đực Râu Trắng đều không có khả năng giành chiến thắng. Dựa vào cái gì mà múa hát tưng bừng để tổ chức nghi thức chúc mừng chứ?

Phất Đầu Đỏ cúi người xuống rất rất thấp, trên mặt vẫn hiện lên một nụ cười xu nịnh, nhảy nhót xung quanh khỉ đực Râu Trắng. Đây là một kiểu tâng bốc hết sức, là một kiểu làm nền rất khéo léo, giống như sự ca tụng công đức của loài người vậy.

“Anh là con khỉ lá dũng cảm nhất trên thế giới này, anh dám cướp đầu con hải âu từ trong tay của Vua khỉ Đai Lưng Vàng đáng chết, hành động vĩ đại anh hùng kinh thiên động địa, quỷ thần khiếp sợ của anh, sẽ mãi mãi được ghi vào sử sách của loài khỉ lá.”

Khỉ đực Râu Trắng xấu hổ cúi đầu xuống.

“Dù nói là dám cướp đầu chim hải âu, nhưng lại bị đánh cho một trận tơi tả, bị Vua khỉ Đai Lưng Vàng đè xuống dưới đất không lật người lên được, dù rằng tiêu chuẩn có giảm đến mức thấp nhất đi nữa, thì cũng không được xem như là một chiến thắng đáng được ca tụng chứ, em chẳng phải là đang mỉa mai chế giễu tôi sao?”

Giới đực nói chung vẻ ngoài nhìn có vẻ rất dũng mãnh, nhưng kỳ thực trong lòng lại rất mềm yếu, không chịu nổi sự đả kích, không chịu nổi sự thất bại, tinh thần thiếu sự dẻo dai, xét trên một ý nghĩ khác nào đó, giới đực là một giới tính còn thiếu hụt.

Phất Đầu Đỏ kéo Đít Đỏ, vẫn kiên trì tiếp tục chuỗi nghi thức chúc mừng đó. Nó muốn dùng cách này để kích thích dũng khí của khỉ đực Râu Trắng, để thúc đẩy việc xóa bỏ mặc cảm tự ti chán nản trong nó, để tiếp tục cuộc chiến tranh đoạt ngôi vị với Vua khỉ Đai Lưng Vàng đến cùng.

“Vua khỉ Đai Lưng Vàng dù rằng rất tàn bạo, nhưng anh vốn đâu có bị nó làm cho sợ hãi, em đứng một bên đã trông thấy rất rõ, anh đã đá một cái vào bụng nó, đạp nó ngã như một con rùa bị lật ngửa mãi mới lật người dậy được. Ồ, móng vuốt của anh còn túm vào cằm nó, làm cho cằm nó bị chảy máu nữa kìa! Em thấy rất tự hào với sự dũng cảm, thiện chiến của anh.”

Khỉ đực Râu Trắng với bộ mặt đang vô cùng ủ rũ chán chường dần trở nên tươi sáng hơn, nhưng đón nhận những lời chúc mừng thắng lợi đó, thì dường như vẫn còn một chút trở ngại tâm lí. Haiz…, may mà có trận mưa đá đó, bây giờ nghĩ lại vẫn còn sợ, nếu như không có trận mưa đá đó, e rằng anh…”

Giới đực nên lấy sự khích lệ là chính, giới đực đều có khát vọng hư vinh, mình phải tìm ra lí do để đáp ứng tính hư vinh đó của họ, đây là căn bệnh chung của giới đực rồi, không còn cách nào khác.

Trên sườn núi bên cạnh rãnh ngầm, vừa hay có một cây lạp mai. Tháng Hai đầu mùa xuân, những bông hoa lạp mai màu đỏ au đang trổ hoa thơm phức. Phất Đầu Đỏ nhảy lên trên cây, hái một cành hoa màu sắc rực rỡ, vẫy vẫy đung đưa trước mặt khỉ đực Râu Trắng, những cánh hoa như những cánh bướm bay lả tả rắc lên người khỉ đực Râu Trắng.

“Hoa mai vì anh hùng mà nở, anh có quyền thưởng thức trận mưa hoa tuyệt đẹp này. Anh có hiểu được không? Trận mưa đá sầm sập dữ dội vừa rồi, là ông trời muốn trợ chiến cho anh đó! Mưa đá chỉ toàn rơi lên người Vua khỉ Đai Lưng Vàng, đập mạnh đến mức nó nổ đom đóm mắt, đó là do ông trời đang nghiêm khắc trừng phạt nó! Vào đúng lúc anh khó khăn đang cần sự giúp đỡ nhất, thì ông trời đột nhiên lại đổ mưa đá. Đó là vì ông trời có mắt, ông trời có tình, ông trời bênh vực anh, ông trời đồng tình với anh, ông trời giúp đỡ anh, ông trời tác thành cho anh. Đến ông trời còn đứng về phía anh, anh còn có gì phải sợ nữa chứ? Thuận trời thì sống, chống trời thì chết. Anh thuận theo ý trời, chắc chắn sẽ đoạt ngôi thành công. Vua khỉ Đai Lưng Vàng trái với ý trời, chắc chắn sẽ thất bại.”

Khen ngợi đôi khi cũng là một cách khích lệ tốt, dùng lời khen ngợi để thay thế cho sự oán hận, để dấy lên niềm vinh dự và chí tiến thủ trong người được khích lệ.

Phất Đầu Đỏ không ngừng hoan hô, không ngừng nhảy nhót, liên tục không thôi tổ chức nghi thức chào mừng vừa long trọng vừa nồng nhiệt cho khỉ đực Râu Trắng.

Cuối cùng, sự hoang mang bao trùm trên khuôn mặt khỉ đực Râu Trắng đã bị đẩy đi sạch sành sanh, cái lưng cong xuống cũng thẳng đứng lên rồi, đôi chân run run đã vững chãi hơn, trái tim thê thảm giờ dịu ngọt trở lại, tay khua chân nhảy đầy hưng phấn, cao giọng hú to đầy vẻ tự hào, tựa hồ như thật sự giành được một chiến thắng huy hoàng vậy, đón nhận nghi thức chúc mừng mà Phất Đầu Đỏ và Đít Đỏ chuẩn bị cho nó với khuôn mặt không còn vẻ hổ thẹn nữa.

Phất Đầu Đỏ thơm nhiều lần lên mặt khỉ đực Râu Trắng, ooh, để thể hiện sự sùng kính và ái mộ của mỹ nữ với anh hùng chứ. Đít Đỏ cũng thơm nhiều lần lên phía mặt bên kia của khỉ đực Râu Trắng, ooh, để thể hiện sự sùng kính và ái mộ của khỉ thiếu niên với khỉ đực Râu Trắng chứ.

Lòng tự tin của khỉ đực Râu Trắng đã được khôi phục lại một cách thần kỳ, nó đứng thẳng lên, ngẩng đầu nhìn hầm hầm lên lưng núi, hai tay đấm mạnh mẽ vào ngực mình, người nhấp nhô lên xuống nhịp nhàng, lộ ra tư thế nóng lòng muốn chiến đấu, nó đang muốn dùng ngôn ngữ hình thể để nói với mẹ con Phất Đầu Đỏ rằng: Nó rất hận vì không thể ngay lập tức xông lên núi liều một trận sống mái với Vua khỉ Đai Lưng Vàng.

Quả thật, trong những tình huống đặc biệt, chỉ hươu bảo ngựa, nói trắng thành đen, không ngờ lại có được hiệu quả tích cực.

Với bộ dạng khom lưng khuỵu gối, Phất Đầu Đỏ dùng tay chải chuốt da lông cho khỉ đực Râu Trắng.

“Ô, trời sắp tối rồi, hãy nghỉ ngơi một đêm cho khỏe, ngày mai lại tìm Vua khỉ Đai Lưng Vàng tính sổ cũng chưa muộn mà! Lại đây, em sẽ dùng những ngón tay nhẹ nhàng, mềm mại nhất để chải chuốt da lông cho anh, chà cho sáng bóng từng sợi lông trên người anh, để anh tận hưởng sự sung sướng của bậc đế vương.”

Ánh trắng đã lên cao rồi, giống như một đĩa bạc lớn, chiếu sáng khắp vùng rừng núi. Khỉ đực Râu Trắng dựa vào trong lòng Phất Đầu Đỏ đã ngủ mất rồi, hơi thở đều đều, ngủ một cách ngon lành. Đêm dài đằng đẵng, Phất Đầu Đỏ dường như cả đêm không chợp mắt. Nó lặng lẽ cầu nguyện, nhưng mong rằng ông trời thực sự có tấm lòng từ bi, có thể thương xót cho nó và Đít Đỏ, trợ giúp cho khỉ đực Râu Trắng đánh bại Vua khỉ Đai Lưng Vàng trong cuộc chiến tranh đoạt ngôi vị ngày mai.

CHIM ƯNG TAO NGỘ

Chuyến săn thập tử nhất sinh

Mày đã bay khắp mạn Bắc ngọn núi tuyết Streca rồi mà vẫn chẳng phát hiện thấy mục tiêu nào đáng để vồ bắt cả. Mày cứ bay, bay mãi, bay đến mệt rã rời, mày dang rộng đôi cánh khổng lồ và nằm ắng lặng giữa không trung để mặc cho luồng hơi mạnh hun hút từ dưới sông thổi lên cuốn mày về phía trước. Mày mở căng hết cỡ đôi mắt tinh tường vốn có và các dây thần kinh trong cơ thể, tập trung toàn bộ tinh thần đổ dồn ánh nhìn xuống mặt đất, lòng thầm mong sẽ thấy bóng một con cầy hương non mò tới bờ sông Gucan uống nước hay dáng hình của một con dê rừng non nhởn nhơ dạo chơi nơi vách núi cheo leo. Nhưng hỡi ôi, bốn bề bờ sông, sườn núi vẫn im lìm quạnh quẽ. Ngay cả một chấm đen đáng ngờ cũng biệt tăm.

Vầng mặt trời lạnh lẽo treo lơ lửng giữa tầng không, hắt những tia sáng ảm đạm xuống mặt đất. Mùa đông khắc nghiệt mới vừa lui gót, tuyết vẫn còn đọng lại giữa lưng chừng núi, những mầm cây mới hãy còn nằm yên trong lòng đất mẹ và những chồi non vẫn chưa cựa mình thức dậy trên những cành cây, mặt đất đỏ au và trần trụi chưa thể tìm lại sức sống ngày nào. Những loài động vật ăn cỏ rủ nhau di chuyển xuống vùng hạ lưu xa xôi của sông Gucan, nơi bốn mùa tràn nắng ấm ngày xuân chừng như còn lưu luyến chỗ trú đông nên chưa trở về. Những ngày đầu xuân tuy ấm nhẹ nhưng vẫn vương đậm không khí buốt giá của mùa đông thật là những tháng ngày khó khăn chật vật của các loài động vật săn mồi, bởi chúng gần như không thể tìm ra thức ăn.

Nếu chỉ cần lót dạ cho qua cơn đói lòng thì mày đâu cần phải khổ sở lượn qua lượn lại biết bao nhiêu vòng giữa khoảng trời không mênh mông trên dòng sông Gucan như thế. Với bản năng sinh tồn kỳ lạ của một loài động vật hoang dã, mày có thể vồ bắt thật lẹ làng và chuẩn xác những con rắn con đang say sưa trong giấc ngủ đông dưới những hòn đá cuội ở bãi sông hoặc những gốc cây bên bờ sông, hoặc mày cũng có thể lao xuống, dùng bộ vuốt sắc nhọn gạt lớp tuyết phủ trên bề mặt rồi thọc sâu xuống lớp đất mềm kiếm con thằn lằn hoặc con dế nhồi vào cái bụng đang lép kẹp. Những con kim điêu khác vẫn thường làm như thế để sống sót qua mùa đông khắc nghiệt và những ngày đầu xuân thiếu thức ăn.

Nhưng mày đâu phải là một con kim điêu hoang dã tầm thường! Mày là một chú chim ưng săn được thợ săn Đạt Lỗ Lỗ của bản Nha Nha nuôi dưỡng cơ mà! Chủ nhân ân cần dặn dò mày tới lũng sông Gucan săn mồi. Chủ nhân chẳng hào hứng với mấy con rắn non và con dế ngủ đông, chủ nhân muốn có cầy hương, dê rừng hay các loài chim thú có giá trị khác.

Mặt trời dần ngả về Tây. Phía thượng du sông Gucan cồn lên từng đám mây đen, phút chốc tuyết đã giăng giăng giữa khung trời. Cơn gió Tây lạnh căm ào ào thổi làm những hạt tuyết phất phơ bay dồn tụ vào nhau. Trời mù mịt tuyết. Ấy là cảnh thường thấy ở vùng núi tuyết Streca mỗi khi đất trời bước vào những ngày đầu xuân tê tái. Thời tiết xấu khiến tầm nhìn mỗi lúc một thu hẹp, có cố gắng bay mỏi cánh thêm nữa cũng chỉ vô ích mà thôi. Mày cứ thử nghĩ mà xem! Nên về đi thôi. Mày thu đôi cánh lại, quay đầu và bay về hướng bản Nha Nha. Nhưng vừa bay qua khỏi dòng sông, mày lại do dự.

Lẽ nào hôm nay mày lại trở về tay không ư? Hẳn là giờ này, chủ nhân đang lặng lẽ đứng bên ngoài căn nhà gỗ, đưa tay lên che trán nhìn ra xa, nghển cổ mòn mỏi ngóng chờ mày trở về giống như hôm qua. Hôm qua, vào giờ này, mày nghiêng mình dưới chân chủ nhân. Và ngọn lửa đong đầy niềm hi vọng trong ánh mắt của chủ nhân vụt tan mất, biến thành một đám tro tàn nguội lạnh khi thấy mày chẳng mang được gì về. Khuôn mặt thô ráp và hốc hác vì gió núi mưa ngàn của chủ nhân chừng như lại bị khắc thêm một nếp răn reo mới.

Chủ nhân chẳng trách cứ hay oán giận gì mày, chỉ nở một nụ cười chua chát với mày rồi thẫn thờ bước vào trong nhà. Vẻ thất vọng không sao kìm nén nổi ấy của chủ nhân còn nặng nề hơn bất cứ lời trách mắng hay gông cùm xiềng xích nào. Nó làm tim mày đau nhói!

Thời gian này tai ương cứ thi nhau đổ dồn lên đầu chủ nhân mày, mày biết lắm chứ! Tháng trước, chủ nhân cố công lặn lội vào tận rừng sâu phủ dày tuyết để săn gấu. Gấu chẳng thấy đâu mà người thì bị ngã trẹo lưng bởi một cú trượt chân lúc xuống sườn núi, báo hại chủ nhân nằm liệt giường suốt cả tháng trời. Rồi khi chủ nhân vừa dậy khỏi giường thì cô con gái Lợi Lợi đổ bệnh sốt phát ban. Gia đình chủ nhân vốn chẳng khá giả gì nên gặp cơn hiểm nghèo lại càng túng bấn hơn, đến cả tiền mua muối cũng chẳng có.

Nếu không gặp cảnh cùng quẫn như thế, chủ nhân nỡ lòng nào để mày một mình vào núi săn mồi giữa những ngày đầu xuân khốn khó này. Mới sớm tinh mơ, chủ nhân đã mở chiếc lồng chim ưng gác trên chạc cây đại thanh phía trước căn nhà gỗ. Trước khi thả mày vào rừng, chủ nhân nồng nàn và tha thiết ôm lấy cổ mày, vùi đầu mày vào trong lồng ngực chắc rộng, nhè nhẹ vuốt dọc sống lưng mày bằng bàn tay chai sạn. Mày là một con chim ưng thấu hiểu tình người, mày đã theo chủ nhân bao năm rồi nên mày biết rõ tính cách của chủ nhân lắm lắm. Mày hiểu chủ nhân đang khẩn thiết cầu xin thần săn hãy mang vận may đến cho mày, để mày trở về với thật nhiều chiến lợi phẩm. Mày cảm nhận được bàn tay của chủ nhân đang run rẩy vuốt nhẹ trên lưng mày. Chủ nhân gửi vào mày niềm hi vọng thắng vượt khó khăn và nỗi mong mỏi thoát cơn hiểm nghèo.

Mày làm sao có thể thờ ơ dửng dưng trong lúc chủ nhân cần mày nhất như thế? Và rồi mày xoay lại cái đuôi và đôi cánh bay trở lại dòng Gucan. Dù thế nào đi nữa, hôm nay mày không thể trở về tay không được. Dẫu thứ mày săn được chỉ là một con thỏ nhỏ nhoi nhưng nó cũng đủ để xua đi vẻ âu sầu nơi đuôi mắt của chủ nhân, có thể đổi lại một chút tiền ít ỏi để chữa bệnh cho Lợi Lợi.

Tuyết như rây bột làm đôi cánh và sức bay của mày thêm trĩu nặng. Mày lại tiếp tục lượn thêm năm, sáu vòng nữa. Vẫn không thể tìm ra một vật thể sống nào. Thần săn năm xưa hào phóng là thế sao bỗng trở nên keo kiệt đến vậy.

Chỉ một xíu nữa thôi, mặt trời sẽ vội vã trốn vào phía sau ngọn núi tuyết và mặt đất le lói sáng thoáng chốc sẽ bị bóng đen mờ mịt của buổi chiều tối nuốt chửng. Mày đã hết hi vọng rồi! Giữa lúc mày đang chuẩn bị rời khỏi lũng sông Gucan với nỗi ủ ê chán nản thì mày bỗng trông thấy một vật thể khẽ động đậy trên sườn núi bên trái phía trước mặt. Ban đầu, mày cứ ngỡ đấy chỉ là ảo giác thôi, nhưng sau khi mày cố bay gần hơn một chút, mày thấy rõ cái vật thể ấy đang tung tăng nhảy từ miệng một cái hang tới gốc một cây to. Mày quác lên một tiếng như xé và bay thật nhanh về phía mục tiêu, hả, thì ra là một con cáo! Bộ lông màu lửa của nó lẫn với sắc đỏ au của lớp đất phủ trên sườn núi ẩn hiện giữa khung trời mù mịt sương tuyết và gió lạnh, thảo nào mà mày không thể nhìn rõ.

Cáo là loài vật hoạt động về đêm. Chúng thường rời hang săn mồi lúc trời nhá nhem tối. Giả như trước mắt mày bây giờ là một con cầy hương non tơ, hẳn mày sẽ sung sướng tột độ, ngửa mặt lên trời hú một hồi dài, nhưng đối thủ là một con cáo thì làm sao mà mày mừng vui cho được! Thật lòng thì mày chẳng muốn săn cáo chút nào! Cáo tuy không hung tợn dữ dằn như sói, không có sức mạnh vô song như gấu nhưng nó cũng là loài động vật ăn thịt, hàm răng nhọn hoắt của nó đủ để làm đứt lìa xương cốt con mồi, bộ vuốt sắc của nó đủ để xé tan lông và da con mồi thành từng mảnh vụn. Khi bị tấn công, cáo chẳng đời nào ngoan ngoãn chờ chết hay cố gắng chạy thục mạng mong tìm đường sống như những loài động vật ăn cỏ khác mà nó sẽ lao vào cắn xé tới cùng để bảo vệ tính mạng của mình. Quan trọng hơn, cáo vốn là loài lắm mưu mẹo nhất trong các loài vật đi trên mặt đất. Gặp kẻ địch mạnh, nó thường giả dạng thế này hay thế khác hòng làm tê liệt thần kinh đối phương, dụ đối phương mắc lừa. Chẳng phải mày đã từng tận mắt chứng kiến cảnh một con cáo nằm giả chết trên mặt đất hòng dụ một con kền kền chuyên ăn xác thối cắn câu hay sao? Và khi cái mỏ cứng nhọn của con kền kền sắp mổ vào con ngươi của nó thì con cáo xảo trá bất chợt bật người thật mạnh, ngoạm đứt cổ con kền kền! Con kền kền đáng thương trở thành món ngon cho bữa tối của con cáo gian manh.

Thế nên ngay cả con người cũng phải ngả mũ khâm phục và ghen tị với sự cơ trí của loài cáo và coi nó là biểu tượng của sự nham hiểm giảo hoạt!

Nếu con cáo đang mải miết đào hang chuột bên dưới gốc cây to kia là một con cáo nhãi ranh miệng còn hôi sữa hay một con cáo mẹ đang phải đèo bòng đàn con thơ dại thì mày chẳng phải lo lắng nhiều đến thế. Nhưng đằng này, đối phương lại là một con cáo đực già mà vết bợt trắng trên gò má nó đã ngả sang màu vàng đục, màu của biết bao dạn dày gió sương hằn sâu trong cuộc đời. Nó sở hữu một cái eo lưng nhỏ, một đôi vai nở nang, một bộ ngực to rộng và những cuộn cơ bắp vạm vỡ, bốn chân chắc khỏe và tràn trề sinh lực. Giữa chòm lông màu đỏ rực ở bên tai của nó vằn lên một vết sẹo dài cong cong hình bán nguyệt, trông rất rõ, không hiểu đó là vết răng của một con sói, hay một con chó hay là dấu ấn của cuộc đấu tranh khốc liệt trong bầy đàn của nó. Dù thế nào thì vết sẹo ấy cũng là một minh chứng sống động của việc nó từng giành giật mạng sống với tử thần, từng trải qua muôn nỗi ngặt nghèo khi phải sinh tồn giữa chốn rừng sâu núi thẳm chỉ tuân theo quy luật cá lớn nuốt cá bé. Muốn vồ bắt con cáo đực già ấy đâu phải chuyện dễ!

Thật là một cuộc đấu ngang sức ngang tài! Không, không phải thế, cứ theo tình hình thực tế thì mày ở vào thế bất lợi rõ rành rành rồi còn gì! Đôi cánh sũng sượi và nặng trĩu vì nước tuyết làm ảnh hưởng tới sức bay và tốc độ bay của mày; bụng đói nhũn vì suốt một ngày ròng rã lượn vòng trên bầu trời Gucan mày đã có gì lót dạ đâu! Chưa vồ được con cáo đực già thì mày đã tự chuốc họa vào thân, có thể lắm chứ! Nếu xấu số, mày sẽ trở thành bữa điểm tâm kề tận miệng đối phương mất thôi.

Ngay cả những con kim điêu hoang dã có sức vóc hơn mày, lão luyện hơn mày, dũng cảm hơn mày khi chưa ở vào tình thế vạn bất đắc dĩ cũng chẳng bao giờ dám liều lĩnh vồ bắt những loài thú ăn thịt ở dưới đất như sài, cáo hay sói… Giữa loài mãnh cầm ăn thịt và loài thú đi bộ ăn thịt, ta vẫn nên chọn cách chung sống hòa bình là hơn.

Bài bái bai, thôi, cứ coi như mày chưa nhìn thấy con cáo đực già ấy! Mày nghĩ thế và duỗi dài đuôi cánh, lượn vài vòng trên đầu con cáo già. Mày định bay đi. Nhưng dường như có một sức hấp dẫn ghê gớm giống như lực hút của nam châm kìm giữ đôi cánh mày. Chà, một bộ lông cáo thật tuyệt! Tuyết làm lớp lông trên người nó trở nên sáng mượt và láng bóng, hệt như được quết một lớp dầu quang; sắc lông thuần một màu đỏ au như những vòng lửa rần rật cháy sáng. Một bộ lông cáo thượng hạng, dày dặn và êm mượt như thế giữa mùa đông tuyết rơi đáng quý biết bao! Bộ lông ấy hẳn rất được giá, mày biết rõ lắm mà! Đây là cơ hội đầu tiên, cơ hội duy nhất và cơ hội cuối cùng của mày trong hôm nay. Bỏ lỡ cơ hội này có nghĩa là mày sẽ trở về tay không. Mày không nỡ nhìn thấy khuôn mặt khổ não, càng không nỡ nghe tiếng thở dài bi thiết của chủ nhân. Mày nghĩ dù thế nào thì mày cũng không thể bỏ qua con cáo đực già này một cách dễ dàng được. Vì chủ nhân, mày quyết tâm dấn thân vào chốn nguy hiểm.

Từ trên không trung, mày lẹ làng điều chỉnh phương hướng rồi lao vút xuống lưng con cáo. Mày bất ngờ thu đôi cánh lại, để chúng tạo thành một góc hẹp chừng 450, rồi mày trượt nhanh về phía con cáo đực già trong im ắng. Ấy là đòn đánh lén sở trường của loài kim điêu, đôi cánh lướt trong khoảng không êm như ru, thân mình bổ nhào xuống mặt đất như một vật thể rơi tự do, tốc độ nhanh như một làn gió thoảng. Bởi thế, khi kẻ bị tấn công cảm nhận được cái bóng tử thần từ trên trời cao đổ ập xuống thân mình, muốn quay người trốn chạy thì không còn kịp nữa, bộ vuốt sắt của con kim điêu đã phập sâu vào lưng nó. Đòn tấn công chí mạng này của loài kim điêu quả là danh bất hư truyền!

Con cáo đực già vẫn chăm chú đào hang chuột bằng chân trái trước, không quay đầu ngước nhìn cũng chẳng hề dựng tai nghe ngóng. Hừ, chắc hẳn con cáo đực già này nghĩ mày không đủ gan để tấn công nó như thế nên lơ là cảnh giác, mày tự nhủ. Một bên vuốt trái của mày nhắm trúng cái mỏm nhô lên cao cao trên mông con cáo già, một bên vuốt phải ngắm thẳng chỗ lõm ở cuối cổ nó. Mày nhè hai gót chân Asin của con cáo đực già mà tấn công, như thế vừa dễ dàng vừa không làm rách bộ lông quý giá của nó.

Mày bổ đôi vuốt xuống với một sức mạnh khủng khiếp.

Con cáo già kia hễ bị nhấc lên khỏi mặt đất, dù chỉ một tấc thôi là mày nắm chắc phần thắng trong tay rồi, bởi khi đã rời xa mặt đất, loài thú đi bộ đâu còn sức mạnh nào nữa!

Đúng vào nửa giây cuối cùng ấy, con cáo già đột nhiên co mình lăn một vòng dưới đất. Thế là đôi vuốt sắt của mày cắm phập vào khoảng không. Không, tình cảnh của mày lúc này còn nguy hiểm hơn nhiều, bởi dùng lực quá mạnh nên đôi vuốt của mày ghim sâu vào lòng đất, vồ phải hai nắm bùn đỏ quạch và bởi mày chẳng thể ngờ đối phương lại bất thình lình né người vào khoảnh khắc cuối cùng như thế nên tinh thần mày bỗng trở nên hoảng loạn, thân mình mày ngả nghiêng nghiêng ngả, đứng chơi vơi giữa sườn núi.

Với một con kim điêu đang phải chiến đấu một mất một còn với kẻ thù như mày, tình thế ấy quả là ngàn cân treo sợi tóc. Loài mãnh cầm khi rời xa bầu trời cao rộng có khác nào loài thú đi bộ rời xa mặt đất, mọi sức mạnh vốn có của nó đều tiêu tán hết! Cái thân mình dài hơn một mét của mày, đôi cánh vô ngần to rộng của mày chỉ giúp mày linh hoạt và lẹ làng khi ở trên trời cao kia, còn như lúc đứng trên mặt đất, nó lại trở thành một gánh nặng! Mà điểm yếu của mày giờ đây là tốc độ cất cánh chậm chạp. Một chú sẻ con con chỉ mất một giây để tung cánh bay, còn mày thì nào là phải khuỵu chân khoằm vuốt, nào là phải co cổ ưỡn ngực, nào là phải dang rộng đôi cánh, tất cả những động tác rườm rà ấy từ lúc vỗ cánh cho tới lúc bay cũng mất toi vài giây rồi! Bình thường, vài giây như thế chẳng đáng kể gì, nhưng giờ đây mày đang đứng trước kẻ thù có hàm răng sắc nhọn, chỉ một giây dừng nghỉ ngắn ngủi cũng đủ để khiến mày gặp tai ương khủng khiếp.

Giờ thì mày rõ cả rồi. Thực ra, con cáo đực già ấy đã cảm nhận và đoán định được ý đồ của mày từ lâu. Và nó tương kế tựu kế để mày cắn câu. Nó vờ như mải miết đào hang chuột hòng đánh lừa cảm giác của mày. Trách chi mà ngay cả loài người cũng phải ngợi ca trí khôn của loài cáo!

Vào khoảnh khắc đôi vuốt của mày ngập trong bùn đất, con cáo đực già thôi không lăn nữa mà bật dậy, nhe hàm răng lởm chởm lao thẳng vào mày. Đứng trên mặt đất, cơ thể mày lóng nga lóng ngóng, động tác ì ạch khiến mày tránh không kịp. Con cáo đực già hẳn nhiên là vồ trúng mày. Nó cưỡi lên lưng mày, bốn chân giữ chặt đôi cánh mày, cái miệng toang hoác, nồng nặc mùi hôi của nó lần tìm cái cổ thon dài của mày mà cắn. Còn mày, trong phút nguy nan đối diện với tử thần, bản năng ham sống trỗi dậy khiến mày lắc người một cái thật mạnh. Con cáo đực già trượt nhào khỏi người mày, chổng bốn vó lên trời rồi lăn lông lốc xuống sườn núi vài mét. Những hạt tuyết li ti bám trên lông khiến bộ lông mày thêm trơn trượt hay do con cáo già vừa nhảy lên lưng mày nên chưa đứng vững, mày cũng chẳng biết nữa.

May thay, mày mới chỉ vừa hi sinh mười mấy sợi lông vàng óng ả của loài kim điêu mà thôi! Mày vội vã duỗi mạnh hai cẳng chân, muốn nhảy lên khỏi mặt đất vỗ cánh tung mình lên trời xanh bao la để thoát khỏi cảnh nguy khốn này.

Nhưng sau một mùa đông dài ngâm mình trong nước tuyết, lớp đất trên sườn núi trở nên mềm nhoẹt, gần như không có chút lực đàn hồi nào, nên mày không sao nhảy lên khỏi mặt đất được. Con cáo đực già lại một lần nữa lật người và bò lên khỏi mặt đất rất mau lẹ. Nó hung hăng nhảy xổ vào mày. Mày chỉ còn một cách đối phó duy nhất. Ấy là vừa cất cao giọng gáy để hư trương thanh thế vừa loạng choạng giật lùi về phía sau. Đám lông trên cổ mày dựng ngược, cái mỏ cứng nhọn của mày nhắm thẳng đôi con ngươi sáng quắc của kẻ thù mà mổ lia lịa hòng dọa nạt. Động tác phản kháng mạnh mẽ của mày khiến con cáo đực già phải chùn bước. Nó chẳng dám manh động. Cứ thế, mày lui tới trước một cái cây khô quắt queo nằm chỏng chơ bên mạn trái của sườn núi. Mày nhảy lên thân cây, lợi dụng lực đàn hồi chắc chắn của nó và khoảng lệch giữa thân cây và mặt đất để cất cánh bay vút lên cao.

Khi sải cánh mày đã dang rộng trên trời cao, mày mới thở phào nhẹ nhõm. Thoát khỏi bàn tay tử thần, thật nguy hiểm hết mức!

Bây giờ tốt nhất là mày hãy bay khỏi lũng sông Gucan ngay lập tức, mày phải tránh con cáo đực giảo hoạt này càng xa càng tốt, mày tự dặn lòng như thế. Sự thật đã dạy mày rồi đấy thôi, mày không thể tóm được con cáo đực già ấy đâu!

Xét về sức mạnh thì mày cũng chẳng có ưu thế tuyệt đối, xét về trí khôn, hừ, mày càng không phải là đối thủ của loài động vật gian manh ấy. Ba mươi sáu kế, chuồn là thượng sách, à không, bay là thượng sách.

Mày bắt đầu lượn vòng trên cao. Dưới mắt mày hiển hiện hình ảnh con cáo đực già vẫn đứng lừng lững trên sườn núi, một chân nó vuốt rửa đám bùn đất lấm lem trên mặt, một chân nó huơ thẳng lên trời vẫy vẫy, vẻ buồn sầu đau thương như khi phải nói lời tạm biệt với bạn tình. Quân khốn kiếp!

Nó đang cười cợt mày, chế nhạo sự bất lực của mày, nó giễu mày là kẻ thất bại, mày là tên trốn chạy. Những khớp xương trên đôi móng vuốt của mày gập lại kêu khục khục. Một dòng máu nóng sôi trào trong cơ thể và tràn lên đầu mày. Lòng tự tôn của một con mãnh cầm như mày không thể bị sỉ nhục như thế được! Hoặc là mày lao vào cuộc chiến với nó, hoặc là mày chấp nhận để nó chế nhạo mày. Chỉ có thế và mày không có lựa chọn khác. Mày lượn vòng trên đầu con cáo đực và đổi ý:

Mày sẽ quyết tâm chiến đấu tới cùng.

Con cáo đực già nhô thẳng đôi vai hướng về phía mày đầy vẻ khôi hài. Nó chẳng thèm đếm xỉa tới mày nữa mà nhởn nhơ ngó tìm hang chuột quanh gốc cây khô.

Mày vừa chao liệng trên không trung vừa vắt óc suy nghĩ.

Ừ, đúng là xét về thể lực hay trí khôn thì mày đều không bằng con cáo đực già ấy thật, nhưng mày có một ưu thế mà con cáo đực già khốn khiếp ấy chẳng bao giờ có được, ấy là mày sở hữu đôi cánh còn nó thì không, mày biết bay còn nó chỉ biết chạy, quyền chủ động tấn công hoàn toàn nằm trong tay mày cơ mà! Ban nãy mày đánh lén nó không thành là bởi địa hình bất lợi cho mày, khiến mày không thể sử dụng sức mạnh của đôi cánh.

Mỗi lần ngã là một lần bớt dại, mày phải kiên nhẫn tìm cơ hội ra tay tốt nhất. Con cáo già đáng nguyền rủa, nó cứ đủng đỉnh bước từng bước trên sườn núi bằng phẳng, thong dong như khi con người đi dạo phố. Xem ra nó đang cố tình ôm cây đợi thỏ đây. Mày cũng chẳng dại gì mà để hao phí sức lực trên bầu trời một cách vô ích như thế. Nghĩ rồi mày liền bay tới đậu trên một cây sam cành lá úa tàn, đứng yên trên đó và chờ đợi.

Con cáo đực già ngật ngưỡng bước về phía một cái gò nhỏ. Đúng là một nơi lý tưởng! Mày nghĩ thế. Trên gò lổn nhổn đá dăm và những tảng đá vững chãi, tiện cho mày nhảy và thu mình cất cánh bay vút lên cao. Mạn phía Nam cái gò sừng sững một vách đá thẳng như tháp bút, sâu mười mấy mét, ấy là đất dụng võ của mày. Chỉ cần con cáo đực già chạm gót tới cái gò là mày sẽ ra đòn ngay. Hận một nỗi con cáo đực già ấy bước đi chậm rì rì, đã bao nhiêu phút trôi qua rồi mà bàn chân nó vẫn dừng lại ở lưng chừng núi. Thái độ nhởn nhơ ấy của nó làm ruột gan mày cồn cào.

Bầu trời đang đổ một màu xám như chì. Mưa tuyết vẫn quấn quýt bên nhau rắc những hạt bụi trắng thê lương bay miên man khắp khu rừng. Chỉ một chút nữa thôi, màn đêm quánh đặc sẽ buông tấm rèm đen và dày phủ kín lũng sông Gucan. Sắc màu bóng đêm hẳn nhiên là thứ vô cùng bất lợi cho mày. Mày không được sở hữu đôi mắt nhìn xuyên thấu bóng đêm như chim cú mèo. Ừ thì đôi mắt mày cũng tinh nhanh thật đấy nhưng nó không có khả năng trông tỏ mọi vật khi tối trời. Nếu trời nắng ráo thì đôi mắt mày có thể mượn ánh sáng phản quang từ phía ngọn núi tuyết Streca và ánh sáng bàng bạc của mặt trăng và những vì sao trên trời để quan sát, còn vào những hôm trời mây u ám như hôm nay thì mày chỉ có thể trông thấy hình dáng lờ mờ của vật thể ở gần mà thôi.

Đó là điểm yếu chết người đấy, song mày chẳng có cách nào khắc phục cả!

Bực thay, điểm yếu của mày là ưu thế của con cáo đực già.

Nó là loài vật hoạt động về đêm. Mỗi khi không gian bị đổ mực, con ngươi vàng đục của nó lại trở nên sáng rực như một viên ngọc mắt mèo. Đôi mắt nó như hai hòn lửa, làm mọi vật tỏ rõ như ban ngày.

Bởi thế, trước khi trời tối hẳn, mày phải ép nó trèo lên cái gò.

Mày đập đập đôi cánh, bay vào khoảng không phía trên cái gò để tính kế. Thần may mắn cũng chẳng đến nỗi tệ bạc với mày, nên mày mau chóng trông thấy một đôi chuột xám đang gặm đám quả khô bên trong một đống đá ngổn ngang.

Mày lẹ làng bay xuống, quặp đôi vuốt lại thành hình nửa trái tim rồi bổ mạnh xuống hai con chuột bất hạnh như khi người ta dùng lồng chụp chụp thật nhanh lấy chúng. Mày không có ý định nghiền nát xương thịt chúng, cũng chẳng muốn nuốt chửng chúng, mày muốn dùng chúng làm mồi dẫn sống. Hai con chuột bỗng dưng nằm dưới đám móng vuốt sắc nhọn của mày, hồn phách rụng rời, thét vang những tiếng chít chít đầy hoảng loạn. Mày khẽ ấn thêm lực lên những chiếc vuốt khiến tiếng kêu của đôi chuột đen đủi càng thảm thiết hơn, vang xa hơn giữa bốn bề rừng núi tịch mịch.

Cái đói bào nạo ruột gan con cáo đực già đã từ lâu và giờ thì nó không còn kiên nhẫn được nữa. Tiếng chít chít não nùng của đôi chuột kém may mắn vẳng đến tai, kích động nó, làm bước chân của nó cuống cuồng, ríu cả vào nhau. Nó ù chạy về phía cái gò.

Đến lúc mày phải thả đôi chuột dở sống dở chết này xuống nơi chúng cần đến rồi. Xong việc, mày lại cất cánh bay lên.

Con cáo đực già rớt dãi ròng ròng lao về phía con mồi.

Mày bay vòng về phía sau lưng con cáo đực già giữa khoảng không đen kịt. Giống như ban nãy, mày thu đôi cánh lại và rơi xuống khẽ khàng như một chiếc lá chao nghiêng.

Con cáo đực già vẫn vờ như không biết, hết sức tập trung vào việc cắn xé đôi chuột, rõ ràng là nó muốn dùng lại chiêu vừa rồi. Nhưng lịch sử đâu tái diễn lần hai! Ngay lúc con cáo lăn mình tránh đôi vuốt sắc nhọn của mày cắm phập trên da thịt nó thì mày đã chuẩn bị trước rồi, mày kịp thời vung cánh, gập cong khớp gối, mượn lực quán tính để đôi vuốt đạp trên một tảng đá vững chãi và dùng sức quạt mạnh một cái. Cả cơ thể mày bật trở lại giữa tầng không, rồi mày vỗ cánh, ha ha, thế là mày đã về với bầu trời cao rộng, nơi mày có thể thỏa sức vẫy vùng, thỏa sức thể hiện bản lĩnh của một con chim ưng săn mồi. Mày không dám ngơi nghỉ một giây, mày phải tấn công lần hai ngay lập tức. Con cáo đực già kia đang còn lăn lộn trên mặt đất và mày cần tranh thủ lúc nó chưa bò dậy được mà nhảy xổ lên người nó, giáng cho nó một đòn chí mạng.

Thật chẳng giống như mày tính toán chút nào, con cáo đực già không hề bò dậy! Nó chỉ lăn có nửa vòng rồi nó nằm ngửa ềnh ềnh trên tảng đá, bốn chân khum khum chĩa lên trời cao. Tư thế này của nó quả là một biện pháp phòng thủ hiệu quả với đòn tấn công từ trên trời ập xuống.

Có lẽ con cáo đực già đã biết tỏng ý đồ của mày nên nó đã thay chiến thuật hết sức kịp thời.

Con cáo đực khôn ngoan chọn tư thế nghênh chiến vô cùng hiểm. Chỉ cần mày sẩy chân một chút là bộ vuốt của nó sẽ xé toạc lồng ngực mày và tất nhiên, cái mõm nhọn hoắt của nó sẽ cắn lìa bộ vuốt của mày.

Khi đôi vuốt của mày hung hãn cắm thọc xuống đám lông tơ màu vàng cam ở phần bụng của con cáo đực già thì con vật ranh mãnh giơ vuốt chặn hai bên phải trái, đẩy lui đòn tấn công của mày. Đôi vuốt của mày lại một lần nữa bổ nhào vào khoảng không, trượt khỏi hai bên sườn kẻ địch rồi rơi trên hòn đá. Mày muốn bay vù lên thật nhanh nhưng không còn cơ hội, bốn bàn chân của con cáo đực già quấn chặt lấy cơ thể mày, mõm nó đang chĩa về phía cái cổ non mềm của mày. Mày xoay người thật mạnh. Cái mõm của con cáo đực già phập không trúng đích mà lệch sang chỗ đằng đầu vai và cánh. Mày cảm thấy một cơn đau buốt thấu tim, cả một nửa cơ thể chừng như tê dại hẳn đi. Mày muốn dùng cái mỏ cứng như sắt mổ thủng con ngươi kẻ địch nhưng cái đầu của nó lại dụi vào trong đôi cánh mày, mày muốn dùng những chiếc vuốt cứng nhọn đạp một cái thật đau vào ngực kẻ địch nhưng con cáo đực già gian manh ôm siết mày thật chặt như thể mày là người tình của nó. Rồi nó bắt đầu lăn lộn trên mặt đất. Hẳn nhiên đây là một thứ cực hình tra tấn dã man đối với loài chim, nhất là loài mãnh cầm như mày. Phần xương thịt bên ngoài va đập vào đá, tiếng xương khớp gãy cấc cấc rắc rắc gối nhau vang lên. Mặt đất cuộn lên từng đám cát bụi cản tầm nhìn của mày.

Mày chống cự bằng tất cả sức lực. Mày phải thoát khỏi cái ôm thắm thiết quá mức của con cáo đực già. Mày không thể ở lâu dưới mặt đất được, mày phải mau chóng quay trở lại thiên đường của mày phía trên cao.

Mày với kẻ thù quấn chặt lấy nhau lăn lộn dưới đất. Và mày cố hướng về phía vách núi. Nơi hiểm yếu đó là chút hi vọng cuối cùng để mày chuyển bại thành thắng. Cuối cùng thì mày và con cáo đực già cũng lăn tới mép vách núi, đôi vuốt của mày đạp mạnh trên mặt đất cứng chắc khiến mày cùng địch thủ và vô số hòn đá lớn nhỏ lăn xuống vực.

Mày đoán con cáo đực già hẳn sẽ choáng váng vì mất thăng bằng đột ngột, sẽ nơi lỏng những chiếc vuốt quặp quanh cơ thể mày để mày được nói lời tạm biệt với cái ôm chết người và một bên cánh của mày lại được tự do vì cái mõm nó thôi không ngoạm chặt nữa.

Nhưng con cáo đực già kiên cường và dai sức hơn mày tưởng tượng nhiều. Giữa khoảng không đáng sợ nó vẫn ôm riết lấy mày và cái mõm nó không hề muốn lìa xa chiếc cánh mày. Trái tim kiêu hùng của một con kim điêu dũng mãnh như mày bỗng trở nên lạnh ngắt. Nếu cứ thế này, chắc chắn mày và con cáo đực già kia sẽ sinh tử cùng nhau.

Mày chỉ còn một cách duy nhất là cố đập bên cánh còn lại để giảm tốc độ rơi.

Mày đã rơi xuống hai mấy, ba mấy mét… Mày nghe thấy tiếng suối róc rách khẽ thầm thì giữa bốn bề vực thẳm đen ngòm. Âm thanh ấy mách bảo mày cùng kẻ thù chỉ còn cách mặt đất mấy mét và chỉ vài giây nữa thôi, mày và con cáo đực già sẽ cùng nhau đi gặp tử thần trên bãi đá bên khe suối.

Trong cơn tuyệt vọng, mày nhắm nghiền mắt lại, ngậm ngùi chờ đợi những âm thanh khủng khiếp vang lên khi cơ thể mày và con cáo đực đập trên bãi đá.

Bất thình lình, mày cảm thấy đôi cánh bị tê dại đột nhiên khôi phục lại cảm giác, cơ thể nặng nề đột nhiên nhẹ bẫng.

Đây không phải là ảo giác, không thể là ảo giác. Mày mở mắt.

Ồ, cuối cùng thì con cáo đực già cũng có phản ứng mất thăng bằng vào phút chót, nó thấy choáng váng và nơi lỏng vòng chân ôm mày, thôi không ngoạm cắn mày nữa.

Bộp, cơ thể con cáo đực già rơi tưng tưng trên bãi đá.

Mày vội vàng chắp cánh bay. Nguy hiểm xiết bao khi mày chỉ còn cách mặt đất có một mét! Mày lượn một vòng tròn trên không trung rồi bay trở lại bên khe suối và tìm thấy con cáo đực già nhờ vào cảm giác. Con cáo đực già không cựa quậy nữa, chỉ còn thoi thóp thở. Mày quặp lấy cổ nó và bay về phía bản Nha Nha.

Trong lúc vật lộn với con cáo đực già, mày đã bị gãy mấy chiếc lông bay, phần đầu vai và cánh phải bị cái mõm nhọn của nó cắn rách toạc đến giờ vẫn còn rỉ máu, đám lông vũ trên khắp cơ thể ướt nhoẹt vì nước tuyết lại thêm một lớp cát và đất phủ dày. Thế nên mày chẳng còn chút hơi sức nào nữa. Cơ thể con cáo đực già quặp dưới chân mỗi lúc một nặng. Mày đành phải nghỉ giữa chừng. Cứ bay được một đoạn lại phải nghỉ vài giây lấy sức rồi bay tiếp. Cơ thể mày loạng choạng, khi cao khi thấp giữa tầng không hệt như một kẻ say rượu.

Mày bay khỏi lũng sông Gucan khi trời đã khuya lắm rồi.

Mày sắp chạm tới bầu trời trên bản Nha Nha. Bay qua chiếc cổng vào bản được trang trí bằng gỗ chạm hình ngà voi, linh miêu và rắn, mày trông thấy một dáng hình thấp thoáng giữa sân nhà chủ nhân. Ánh đèn le lói trong căn nhà gỗ hắt rọi bóng dáng của người ấy, dáng người dong dỏng cao, đôi vai nở rộng, đôi chân chắc nịch bởi quen vượt núi băng rừng.

Đúng là dáng của chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ rồi! Chủ nhân đang đứng dưới khung trời mịt mùng mưa tuyết nóng lòng chờ mày quay về!

Mày quác lên một tiếng, đập cánh và dừng lại ngay dưới bàn chân chủ nhân.

“Là mày đấy ư? Ôi, Basacha của tao, đúng mày đây rồi!”

Chủ nhân sung sướng thốt lên, “Mày về muộn thế làm tao lo chết đi được!”

Mày dùng móng vuốt lôi con cáo đực già tới trước mặt chủ nhân, vẻ đầy hãnh diện. Chủ nhân nâng con cáo già lên và rờ rẫm bộ lông của nó trong bóng tối. Chủ nhân không hổ danh là một tay thợ săn kỳ cựu, ông ngay tức khắc đoán định được giá trị của con cáo đực già chỉ bằng cảm giác của bàn tay. Chủ nhân reo vui hớn hở: “Một bộ lông cáo thượng hạng! Basacha, mày giúp tao nhiều lắm đấy, biết không! Tao không phải lo lắng quá nhiều vì tiền thuốc thang của Lợi Lợi nữa rồi!”

Lúc ấy, mày mệt rã người, hai chân không đứng nổi, mày ngồi xổm trên đất.

Chủ nhân vứt bỏ con cáo đực già, bước tới bế mày vào lòng. Ánh mắt nồng ấm của chủ nhân nhìn suốt một lượt trên cổ mày, bàn tay của chủ nhân tha thiết vuốt ve mày, đôi tay to rộng ấy xếp sắp lại đám lông rối bù của mày, rũ đám bùn đất khỏi cơ thể mày.

“Basacha yêu quý của tao, tao biết mày mệt lắm rồi!”

Không gì có thể sưởi ấm trái tim của một con chim ưng săn như mày bằng sự thấu hiểu của chủ nhân. Mày nép chặt mình trong vòng tay ấm áp của chủ nhân, bật ra những tiếng ca ra ca ra vui sướng.

Nguy cơ

Bộ lông cáo thượng hạng mà suýt chút nữa mày phải đổi bằng cả tính mạng bán được giá hời. Nhờ có nó mà Lợi Lợi khỏi bệnh sốt phát ban, nhờ có nó mà chủ nhân thoát khỏi cảnh khốn quẫn trong khi nhà không còn hạt gạo, nhờ có nó mà căn bệnh đau lưng của chủ nhân rất mau khỏi. Căn nhà gỗ nhỏ lại tràn ngập tiếng cười, tiếng đùa vui hạnh phúc.

Mày được tắm trong ân sủng của cả gia đình chủ nhân. Hễ có thời gian, chủ nhân lại đặc cách cho mày được đậu trên bờ vai chắc nịch, dụi dụi cái cằm lởm chởm râu vào mỏ mày, nhè nhẹ trượt bàn tay ve vuốt trên bộ lông vũ vàng óng như tia nắng mặt trời của mày. Còn trong cái âu sứ làm từ tử sa của mày lúc nào cũng có những loại thịt tươi mày thích. Bà chủ Mạc Na đích thân mang thức ăn cho mày. Bà ngồi xổm bên cạnh mày, cười tít mắt, vừa cho mày ăn vừa dùng những ngón tay thon mềm, mỡ màng của phụ nữ chải lại lông cánh cho mày. Cô chủ nhỏ Lợi Lợi nhặt những bông hoa đủ màu sắc kết thành vòng hoa quàng vào cổ mày chơi đùa cùng mày.

Cứ thế, mày sung sướng đắm chìm trong bầu không khí gia đình ấm áp luôn mấy tháng, đến nỗi mày gần như quên mất mày chỉ là một con kim điêu được chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ nuôi và thuần dưỡng. Mày có cảm giác mày đã trở thành một thành viên chính thức của gia đình này và không một sức mạnh nào trên cõi đời có thể chia cắt mày với gia đình chủ nhân.

Tình yêu có thể khiến con người quên đi tất cả. Và nó cũng có thể khiến kim điêu quên đi tất cả.

Tai ương của con Đuôi Đỏ đã gọi mày trở về từ cõi mộng.

Đuôi Đỏ là con chó săn do nhà ông lão Tây Trù, hàng xóm của chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ nuôi. Nó có một cái đuôi tuyệt mĩ, vừa to vừa dài, trơn láng, sáng mượt cứ như được dệt bằng những sợi tơ đen óng ả. Đặc biệt và kì lạ hơn cả là ở phía chót đuôi của nó có một túm lông màu đỏ tươi, chẳng khác nào một đốm lửa rực sáng giữa không gian đen thăm thẳm. Bởi thế mà ông lão Tây Trù trìu mến gọi nó bằng cái tên Đuôi Đỏ.

Trong trí nhớ của mày, ông lão Tây Trù và con Đuôi Đỏ thắm thiết bên nhau như tình cha con. Mỗi lần ông lão Tây Trù có việc ra ngoài và trở về nhà, nhác thấy bóng dáng ông thấp thoáng ẩn hiện ở chỗ rẽ vào con đường nhỏ bên ngoài bản, con Đuôi Đỏ sung sướng nhảy cẫng lên, lướt những bước chân hớn hở về phía chủ nhân, sủa lên đầy phấn khích rồi mừng rỡ luồn qua luồn lại giữa hai chân chủ nhân. Nó vồn vã liếm đôi giày của chủ nhân, cọ mặt vào gấu quần chủ nhân. Hôm nào ông lão Tây Trù cao hứng vỗ nhẹ vào đầu nó thì nó xúc động đến nỗi giơ thẳng hai chân lên, nhào vào lòng ông lão ra chiều nũng nịu. Sau đó nó hả hê đi trước mở đường đón chủ nhân về nhà, vẻ long trọng và cung kính như khi người ta nghênh đón một vị tướng quân ca khúc khải hoàn.

Mày thường xuyên được chứng kiến cảnh tượng cảm động mỗi khi ông lão Tây Trù cho con Đuôi Đỏ ăn. Hễ trông thấy ông lão Tây Trù bưng cơm đến, con Đuôi Đỏ vẫy đuôi hết cỡ, từng sợi lông đỏ dựng đứng lên với tất cả sinh lực tràn trề, cái chót đuôi xõa tung hệt như một bông tường vi đỏ bừng nở ngạo nghễ trong gió xuân. Và dù thứ ông lão Tây Trù mang tới là đám thịt tươi ngon lành hay chút cơm thừa canh cặn khó nuốt, con Đuôi Đỏ vẫn tỏ vẻ mừng rỡ như khi được mời tới dự yến tiệc thịnh soạn. Lần nọ, mày thấy rõ rành rành, ông lão Tây Trù bưng cho con Đuôi Đỏ một ít cháo trắng loãng toẹt ngâm trong nước đã lâu với một khúc xương trơ khấc, không còn lấy một sợi gân nhão hay một chút thịt vụn, thế mà khi con Đuôi Đỏ ăn xong, nó ngúc ngắc cái đầu và lắc lư cái đuôi trước mặt ông lão Tây Trù, biểu lộ sự no nê thỏa mãn.

Mày thầm nghĩ, con Đuôi Đỏ là một con chó săn ngoan ngoãn và trung thành bậc nhất trên thế giới này. Thậm chí, nó hiền lành và đôn hậu tới mức có thể coi sự độc ác của con người là niềm hân hoan cổ vũ với bản thân. Ông lão Tây Trù có một thằng cháu tên Dưa béo. Thằng Dưa béo ương bướng và nghịch ngợm khủng khiếp, nó thường hay cãi nhau và đánh lộn với bọn trẻ trong bản. Mỗi lần như thế, chỉ cần thằng Dưa béo lên tiếng hô gọi là con Đuôi Đỏ lại sủa lên ăng ẳng và xồ tới trợ chiến cho cậu chủ, mặt mày dữ tợn, nó hung hãn nhe nanh giơ vuốt làm bọn trẻ ở bên kia chiến tuyến với cậu chủ nó sợ mất mật. Một lần khác, mày được tận mắt thấy thằng Dưa béo giấu chùm chìa khóa xuống bên dưới đống ớt rồi ra lệnh cho con Đuôi Đỏ đi tìm. Con Đuôi Đỏ lấy chân bới đống ớt, hơi ớt bay tỏa khắp xung quanh, xộc vào mũi nó. Thứ hơi cay xè làm nước mắt nó chảy ròng ròng, nó phải uốn vồng lưng lên hắt xì hơi luôn mấy cái. Rõ ràng là thằng Dưa béo nghịch ác! Nó đứng trông bộ dạng của con Đuôi Đỏ và cứ thế cười ngặt nghẽo, cười đến quặn cả bụng. Con Đuôi Đỏ chẳng những không tức giận mà còn sung sướng lăn lộn dưới đất, như muốn nói với cậu chủ nó rằng, ấy không phải là một trò đùa tai quái mà là sự sủng ái mà cậu chủ dành riêng cho nó.

Mày biết, lúc thằng Dưa béo còn chưa cất tiếng khóc chào đời thì con Đuôi Đỏ đã hiện diện trong nhà ông lão Tây Trù rồi. Nó gắn bó với chủ nhân của nó chí ít cũng mười năm, kể sao hết những lần nó bầu bạn bên cạnh chủ nhân vào rừng săn bắn và những công lao hiển hách nó lập được cho chủ. Trong tâm tưởng của mày, con Đuôi Đỏ ngoài việc biết đứng thẳng trên hai chân như con người và nói tiếng nói của con người ra, nó cố nhiên là một thành viên chính thức của gia đình ông lão Tây Trù. Mày chưa bao giờ nghĩ, một ngày nào đó ông lão Tây Trù sẽ vứt bỏ con Đuôi Đỏ. Chỉ có cái chết mới làm con Đuôi Đỏ và gia đình ông lão Tây Trù lìa xa nhau.

Thế mà mày tưởng lầm rồi đấy! Suy nghĩ của một con kim điêu như mày làm sao chạm tới những bí hiểm thâm sâu trong lòng con người?

Hôm đó, chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ không mang theo mày vào núi săn bắn. Từ buổi sớm tinh mơ, mày đã chào ngày mới bằng một vòng lượn trên tầng không của bản Nha Nha, rồi mày lại đậu trên chạc cây đại thanh, khoan khoái phơi mình tắm ánh ban mai như thường lệ. Những tia nắng chan hòa của ngày xuân như những giọt nước ấm áp của dòng suối nước nóng nhảy nhót trên những sợi lông và len lỏi vào trong cơ thể mày. Chiếc chuồng chó của con Đuôi Đỏ nằm dưới góc tường cách cái tổ của mày về phía bên trái chừng mười mấy mét nên mày có thể quan sát tường tận mọi động tĩnh ở đó.

Quãng chín giờ sáng, trước mắt mày hiện ra một cảnh tượng chưa từng có: Ông lão Tây Trù từ trong căn nhà gỗ bước ra, tay bưng một cái âu đầy. Mày thấy sự việc có vẻ kì lạ. Thường thì ông lão Tây Trù chỉ cho con Đuôi Đỏ ăn ngày hai bữa, vào lúc mặt trời lên đến đỉnh đầu và khi mặt trời sắp khuất núi. Xưa nay có bao giờ ông lão cho nó ăn bữa sáng đâu nhỉ! Vậy mà hôm nay ông ấy lại phá lệ cho nó ăn sáng cơ đấy! Mày tò mò quá đỗi nên liếc mắt nhìn vào bên trong cái âu. Mày ngỡ ngàng tột độ. Thức ăn đựng đầy lưng cái âu. Món thịt dê rừng nóng hôi hổi, bốc khói nghi ngút, tỏa mùi thơm ngào ngạt khiến ai ngửi thấy cũng phát thèm. Mày và con Đuôi Đỏ là xóm giềng với nhau dễ đến hai năm trời nay, chưa bao giờ mày thấy ông lão Tây Trù hào phóng như thế. Ngay cả ông chủ Đạt Lỗ Lỗ tốt bụng của mày, hết mực cưng chiều mày, bữa nào cũng có chất tanh cho mày, nhưng chưa bao giờ khoản đãi mày món nào thơm ngon đến thế. Thịt dê trong cái âu vừa nhiều vừa được chế biến hết sức khéo, bên trên bát canh màu trắng sữa bập bềnh những bông hoa mỡ vàng sóng sánh, điểm xuyết mấy cọng hành xanh non như màu ngọc bích, thêm chút màu hồng của mấy sợi ớt tươi. Chà chà, cả sắc, hương, vị hòa quyện tuyệt hảo với nhau, làm mày không kìm nổi nước miếng.

Tất nhiên con Đuôi Đỏ tức khắc nhận ra sự thịnh soạn của bữa ăn sáng. Nó chạy tới trước mặt ông lão Tây Trù, chốc chốc lại nằm ngửa, dùng chân kéo gấu quần của chủ nhân rồi luồn vào bên trong gãi ngứa; chốc chốc lại dùng lưỡi liếm bụi đất bám trên giày với một niềm tha thiết chân thành vô hạn; chốc chốc lại đứng thẳng trên hai chân và hai chân còn lại khoanh vào nhau làm động tác bái tạ; chốc chốc lại lăn lộn dưới đất như muốn biểu diễn mấy trò xiếc… Con Đuôi Đỏ cảm động trước sự hào phóng bất ngờ của chủ nhân nên muốn thể hiện niềm xúc động và lòng ngợi ca ân sủng của chủ nhân bằng tất cả khả năng của một con chó như nó.

Lạ một điều là ông lão Tây Trù chẳng mảy may quan tâm tới những biểu hiện của lòng biết ơn ấy. Ông lão nhè nhẹ mân mê cái tai đầy nhục cảm của con Đuôi Đỏ rồi khẽ khàng quay mặt đi, lấy tay se sẽ lau những giọt nước đùng đục chảy ra từ khóe mắt, nói: “Ăn đi, ăn cho no căng bụng vào. Ài, mày ở trong nhà lão đã mười năm ròng, mà lão già này chưa bao giờ thết mày được một bữa ngon!” Dứt lời, ông lão bước vào trong nhà, vẻ sầu thảm.

Mày bỗng thấy một nỗi buồn trĩu nặng trong tâm tư. Mày chẳng hiểu tại sao ông lão Tây Trù lại đau buồn như thế. Mày sực nhớ tới chuyện xảy ra ngày hôm kia. Chiều ngày hôm kia, ông lão Tây Trù mang theo con Đuôi Đỏ vào núi đi săn. Vất vả lắm, hai chủ tớ mới phát hiện ra một con linh miêu lớn trong đám cây bụi. Con Đuôi Đỏ sủa lên ầm ĩ, vừa sủa vừa quẫy đuôi đuổi theo. Đôi bên bắt đầu một cuộc thi chạy sống còn trong rừng. Ban đầu, bốn chân con Đuôi Đỏ lướt đi với tốc độ của gió, dũng mãnh và dồn dập lao về phía trước, con Đuôi Đỏ gần như sắp rượt tới mông con linh miêu. Dần dà, bốn chân con Đuôi Đỏ trở nên mềm nhũn, càng chạy càng đuối sức. Ngược lại, con linh miêu đang bừng bừng sức xuân, càng chạy càng hăng. Lực bất tòng tâm, con Đuôi Đỏ đành ngậm ngùi nhìn con mồi ngày một xa dần. Cuối cùng, con linh miêu khéo léo nhảy vọt qua một mương đá và mất hút trong đám cây dẻ. Con Đuôi Đỏ định tiếp tục truy đuổi, nhưng chân trước của nó bị vướng vào mấy sợi dây leo lẩn khuất trong đám cỏ úa, nó loạng choạng, ngã bổ chửng trên nền đất. Nó giãy giụa, cố sức đứng lên nhưng không thể. Miệng sùi bọt trắng, nó thở dốc, dường như nó đã mất hết sức mạnh và thể lực. Nó ngóc đầu lên, hướng về phía con linh miêu đang tẩu thoát mà sủa như điên như dại. Tiếng sủa thống thiết của nó hòa lẫn nỗi buồn man mác vì sự già nua yếu đuối của bản thân và nỗi đau khổ khi thấy mình không làm tròn phận sự.

Lúc ấy, Basacha mày đang cùng chủ nhân đi săn ở khu rừng bên cạnh. Mày lượn trên không trung tìm mồi nên được tận mắt dõi trông cảnh thảm thương ấy. Mày thông cảm và thấu hiểu tâm tư con Đuôi Đỏ lắm lắm! Nó đã có mười mấy năm tuổi chó rồi. Tuổi ấy với con người thì đang ở vào thuở thanh niên căng tràn sức sống; tuổi ấy với loài vật sống thọ như loài rùa thì chỉ là bóng câu trong cuộc chu du dài đằng đẵng của sinh mệnh, nhưng tuổi ấy với loài chó thì đã là buổi xế chiều tuổi già sức yếu.

Một thoáng sau, ông lão Tây Trù chạy tới. Trông thấy chủ nhân, con Đuôi Đỏ lảo đảo đứng dậy, nó kẹp chặt cái đuôi mỹ miều vào háng và tru lên ư ử. Mày biết rõ tâm tình của con Đuôi Đỏ, nó đang xấu hổ vì sự bất lực của bản thân.

Mày thấy ông lão Tây Trù thở dài đánh sượt. Ông lão ngồi thụp xuống đất, nói với con Đuôi Đỏ, giọng buồn buồn: “Ôi, anh bạn, anh đã già rồi. Thật thế, anh già mất rồi, không làm việc được nữa rồi!”

Mày chỉ là một con kim điêu nên không thể nào hiểu chính xác lời nói của ông lão Tây Trù. Nhưng qua vẻ mặt bất đắc dĩ, qua cái chau mày và qua những nếp nhăn hằn sâu trước trán của ông lão, mày cảm nhận được những nỗi niềm ẩn giấu trong cái thở dài của ông lão. Ông lão tiếc hùi hụi con linh miêu trân quý sắp vào tay mà bỗng dưng tuột mất, và ông lão buồn rười rượi vì sự nhọc mệt của con Đuôi Đỏ.

Mày liên hệ sự việc con Đuôi Đỏ để vuột mất con mồi khi đi săn với bữa tiệc thịnh soạn mà ông lão Tây Trù dành cho nó sáng nay một cách vô thức. Thình lình, trái tim mày cồn lên một dự cảm đáng sợ: Lẽ nào ông lão Tây Trù sẽ đang tâm vứt bỏ con Đuôi Đỏ chỉ vì nó không còn làm việc được nữa? Suy nghĩ ấy khiến mày rùng mình, mồ hôi lạnh ướt đẫm cơ thể.

Con Đuôi Đỏ mải miết đánh chén đám thịt dê ngon lành. Nó ăn tới căng phồng bụng, ăn tới khi miệng nhờn những mỡ.

Mày thầm mong dự cảm của mày chỉ là suy đoán vớ vẩn vô căn cứ. Ông lão Tây Trù đãi con Đuôi Đỏ bữa sáng ngon lành như thế là muốn bồi bổ cơ thể suy nhược của nó, muốn làm cơ thể già nua của nó trở nên tráng kiện, lấy lại sức vóc tuổi xuân ngày nào, có thể như thế lắm chứ! Mày cố gắng suy đoán sự việc theo chiều hướng tích cực.

Con Đuôi Đỏ liếm nước canh còn sót lại trong cái âu. Ông lão Tây Trù từ trong nhà đi ra, tay cầm một sợi thừng đay bền chắc. Ông lão bước tới phía trước chuồng chó, dùng tay vuốt vuốt sống lưng con Đuôi Đỏ rồi lạnh lùng chụp cái thòng lọng đã tết sẵn thành vòng trong tay ông vào cổ con Đuôi Đỏ, thắt lại để xiết chặt cái vòng tròn, sau đó ông lão cột chắc sợi thừng đay vào gốc cây ngay bên cạnh chuồng chó.

Gâu! Gâu! Gâu! Con Đuôi Đỏ sủa lên một tràng dài thảng thốt. Mày thấy hành động của ông lão Tây Trù thật kì lạ hết sức. Mày không tài nào đoán được. Con Đuôi Đỏ đã kết tình thân với gia đình ông lão Tây Trù cả mười năm nay, dù có dùng gậy đuổi đánh đi nữa cũng không thể đuổi nó ra khỏi nhà; con Đuôi Đỏ lại hết mực trung thành với chủ, một lòng quyến luyến và quy thuận chủ, hẳn nhiên nó chẳng bao giờ chống lại lệnh chủ. Vì sao ông lão Tây Trù phải cột chặt nó lại thế kia? Sợ nó chạy mất ư? Hay sợ nó phản kháng? Hay sợ nó chạy lung tung? Hay sợ nó…?

Con Đuôi Đỏ đập đập cái đuôi. Rõ ràng là nó đang tủi thân ghê gớm!

Mày thấy thế là phải. Vì chỉ những con chó săn mới được nuôi dưỡng, những con chó hoang hung mãnh không thể thuần phục, những con chó bị nhiễm bệnh do vi rút hoặc những con chó giữ nhà phạm lỗi không thể tha thứ mới bị buộc vào dây thừng như thế. Một con chó bị cột chặt vào sợi dây thừng thì đâu còn tự do nữa! Và người ta hiểu rằng nó đang bị phạt.

Ông lão Tây Trù lẳng lặng cột chắc sợi thừng đay vào gốc cây rồi vội vã bước vào trong nhà, không một lời giải thích.

Con Đuôi Đỏ tức tối cắn xé sợi thừng đay. Sợi thừng đay đã được ngâm trong nước muối, dai và chắc hơn cả một sợi dây da bò nên nó không cắn được. Nó càng cố cắn xé càng làm cho cái vòng tròn ở cổ xiết chặt hơn. Giờ thì nó có muốn sủa cũng chật vật.

Mày thấy sự việc càng lúc càng trở nên tồi tệ.

Mà đúng thế thật. Gần trưa, có một lão người cao cao, mặt to bì bì với những bắp thịt vàng bủng tiến vào cổng nhà ông lão Tây Trù. Chẳng cần giới thiệu, cũng chẳng cần suy đoán, chỉ cần nhìn qua đôi mắt ti hí, xanh lét, đằng đằng sát khí của hắn mày cũng biết hắn là một tay chuyên nghề giết mổ. Hắn xộc tới chỗ con Đuôi Đỏ với vẻ chẳng thân thiện gì. Lẽ dĩ nhiên, xúc giác thính nhạy của một con chó săn như con Đuôi Đỏ mau chóng ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc trên người gã đồ tể. Con Đuôi Đỏ sủa lên hoảng hốt. Nó tìm cách chạy trốn khỏi gã đồ tể. Có điều, sợi thừng đay ngắn ngủn buộc trên cổ nó khiến khoảnh đất nó có thể trốn chạy chẳng đáng là bao. Một lát sau, gã đồ tể đã tóm chặt lấy vòng đay trên cổ nó, đôi bàn tay to bè và phì nộn của gã sờ nặn bả vai, ngực, bụng và bốn chân nó, động tác vô cùng thành thạo. Mày biết, gã đồ tể béo ục ịch đang ước lượng những bắp thịt trên người con Đuôi Đỏ. Mày thấy rõ gã khẽ cau mày, thái độ của gã có phần miễn cưỡng, rồi gã lôi trong túi ra mấy xâu tiền lấp lánh, đặt dưới gốc cây, chẹn hòn đá lên trên. Sau đó, gã rút một thanh tre rỗng, luồn vào sợi thừng đay, ke chặt phía dưới cằm con Đuôi Đỏ. Xong xuôi, gã lôi xềnh xệch con Đuôi Đỏ ra khỏi bản.

Con Đuôi Đỏ dùng móng chân bấu chặt lấy mặt đất. Nó chống lại bằng tất cả sức lực tuổi già của mình. Nó hướng về phía căn nhà gỗ của ông lão Tây Trù sủa lên ăng ẳng. Nó cầu khẩn chủ nhân mau mau tới cứu nó. Và mày trông thấy cánh cửa nhà ông lão Tây Trù đóng im ỉm, không một động tĩnh.

Con Đuôi Đỏ dữ dằn ngoạm tay gã đồ tể. Nhưng thanh tre ngắn đã ngăn không cho những chiếc răng nhọn của nó bập vào vị trí cần thiết. Nó chỉ đợp được không khí.

Cuối cùng, con Đuôi Đỏ bị gã đồ tể kéo ra khỏi cổng bản. Người ta chỉ còn nghe thấy tiếng kêu cứu và tiếng nguyền rủa tuyệt vọng của nó.

Tiếng sủa thê lương của con Đuôi Đỏ làm đám chó giữ nhà, đám chó trông gia súc và đám chó săn trong bản kinh hãi tột độ. Cả bản rộn lên những tiếng sủa thê thiết, nghe như một khúc nhạc ai oán khiến người ta hồn xiêu phách tán.

Tiếng sủa của con Đuôi Đỏ mỗi lúc một nhỏ dần, văng vẳng phía đằng xa và mất hút trong âm thanh du dương của tiếng sáo trẻ mục đồng. Vừa lúc ấy, mày nghe thấy tiếng cọt kẹt phát ra từ bậu cửa nhà ông lão Tây Trù. Ông lão Tây Trù bước ra ngoài, vẻ mặt buồn buồn. Lão đứng ngây người, nhìn xa xăm về phía bên ngoài cổng bản. Lão ở trong tư thế ấy một lúc, rồi lão thở dài, bước về phía cái cây và cẩn thận từng li từng tí nhặt lên mấy xâu tiền sáng loáng.

Một cuộc mua bán bẩn thỉu, mày tự nhủ.

Suốt cả buổi trưa, mày sống trong tâm trạng u uất. Trái tim mày bị giày vò bởi nỗi buồn vô bờ bến. Vẻ tội nghiệp và đau khổ cùng cực của con Đuôi Đỏ khi nó bị lôi đi không chút xót thương vấn vít quanh đầu óc mày. Mày là chim ưng săn, nó là chó săn, ngưu tầm ngưu, mã tầm mã với nhau cả. Kết cục bi thảm của con Đuôi Đỏ làm mày chạnh lòng ngẫm ngợi tới bản thân.

Ừ, đúng, bây giờ mày đang là con vật cưng của cả nhà chủ nhân, nhưng thử hỏi, sự sủng ái ấy liệu sẽ kéo dài được bao lâu? Ngày trước, chẳng phải con Đuôi Đỏ cũng được cả nhà ông lão Tây Trù cưng chiều đấy thôi? Thế mà khi nó bước sang nửa bên kia của cuộc đời, không thể thay chủ nhân vào núi săn bắt được nữa, nó chẳng đã bị bán thẳng thừng cho gã đồ tể chuyên nghề giết mổ một cách lạnh lùng hay sao? Mày rồi cũng sẽ đến tuổi xế chiều. Trao đổi chất là quy luật muôn đời trong vũ trụ rồi. Hẳn sẽ có một ngày, mày già nua tới mức không đập nổi đôi cánh, không quặp nổi con mồi nữa, đến lúc đó, liệu số phận mày có giống như số phận con Đuôi Đỏ không?

Mày không thể không so sánh bản thân với con Đuôi Đỏ. Mày thấy mày thua xa nó về khả năng gắn bó khăng khít với con người. Loài chó bẩm sinh vốn đã là bạn của con người. Trong tất cả các loài động vật, chúng là chuyên gia xử trí mối quan hệ với con người giỏi nhất. Loài chó sở hữu rất nhiều ngón nghề trong việc lấy lòng con người. Nếu so sánh với chúng, một con kim điêu như mày quả dốt nát, vụng về, chẳng được tích sự gì. Đấy, cứ ngay như việc mày trông thấy chủ nhân trở về, mày cũng hớn hở đấy, phấn khích đấy, nhưng sự hớn hở, phấn khích ấy hoàn toàn diễn ra trong nín lặng. Cùng lắm là mày chỉ có thể bổ nhào từ trên ngọn cây đại thanh xuống, sà vào một bên chân chủ nhân, khẽ kêu lên biểu hiện sự mừng vui hoan hỉ được đón chủ nhân trở về khi chủ nhân sắp bước tới cổng. Mày không có cái đuôi biết biểu lộ tâm tình lâm li ướt át như loài chó. Cái đuôi của mày có những chiếc lông thẳng đứng và mạnh mẽ, giúp mày tung cánh bay trên bầu trời và điều chỉnh phương hướng thật nhanh nhạy. Cái đuôi cứng ngắc ấy thiếu sự mềm mại, linh hoạt, không biết biến hóa và không có chức năng thể hiện tình cảm. Mày cũng không biết sà vào lòng chủ nhân nũng nịu như con Đuôi Đỏ. Mày lúc nào cũng nghĩ, nếu bắt buộc phải làm thế thì thật không xứng đáng với thân phận của một loài mãnh cầm như mày chút nào.

Mỗi lần bà chủ bưng thức ăn tới cho mày, nếu trong âu là thứ thịt tươi mày yêu thích, mày sẽ đập đập đôi cánh để tỏ lòng biết ơn, nhưng nếu đó chỉ là cơm trắng hay vài cọng rau xoàng mà mày ghét cay ghét đắng thì mày sẽ phản kháng ngay tắp lự bằng nét mặt sa sầm. Hoặc mày bay vù ra ngoài kiếm vài con chuột nhét tạm vào bụng. Lần nọ, không rõ do bà chủ sơ ý hay do thịt tươi trong nhà không còn, bà chủ mang tới cho mày chút cơm đạm bạc, chẳng có tí chất tanh nào, mày bực dọc đá đổ âu cơm. Hành động sỗ sàng của mày làm bà chủ Mạc Na mày liễu dựng ngược, mắt hạnh nổi đom đóm. Mày là loài mãnh cầm ăn thịt, mày không thể nào thay đổi thực đơn của mày được, mày phải có chất đạm và chất béo từ thịt tươi để đảm bảo thể lực sung mãn và sức lực dồi dào mỗi khi chiến đấu sống còn với con mồi.

Mối quan hệ giữa mày với cô chủ nhỏ Lợi Lợi càng lạt lẽo hơn, nhạt như một bát nước ốc. Lợi Lợi rủ mày chơi cùng, mày không thèm đi; Lợi Lợi rủ mày đi hái nấm cùng, mày từ chối thẳng thừng. Một lần, có thằng bé nghịch ngợm, lấy bùn đỏ, bùn trắng và bùn đen bôi khắp mặt giả làm ma dọa Lợi Lợi. Lợi Lợi gào lên lanh lảnh: “Basacha, mau tới cứu tao!” Lúc ấy, mày đang ở trên chạc cây đại thanh, đã nghe thấy, đã trông thấy cả nhưng mày giả như điếc, giả như mù. Thằng bé dọa Lợi Lợi cho tới khi Lợi Lợi khóc thảm thiết mới bỏ đi, vẻ đầy đắc ý. Lợi Lợi thua tức tưởi quá, khóc rền rĩ vì tủi thân. Vừa khóc Lợi Lợi vừa chỉ vào mày mắng: “Đồ Basacha vô lương tâm, thấy tao bị bắt nạt mà mày chẳng thèm bênh nhé, hu hu, đồ vô lương tâm!”. Mày vẫn chẳng hề động lòng tẹo nào! Mày đâu có hứng thú với mấy trò đùa nghịch của bọn trẻ nhãi! Mày là một con chim ưng săn, ý nghĩa của đời mày nằm ở chỗ mày vì chủ nhân vào sinh ra tử giữa chốn rừng sâu đầy gian nguy, hiểm hóc. Nếu Lợi Lợi gặp nguy hiểm thật sự, mày hẳn sẽ không tiếc sinh mạng mà sẵn sàng lao vào cứu cô chủ, nhưng đằng này Lợi Lợi chỉ đụng phải một thằng bé nghịch ngợm thích đùa cợt thôi. Mày không muốn nhúng tay vào mấy trò chơi vô bổ ấy làm gì.

Khối tình với chủ nhân của mày làm sao thắm thiết bằng khối tình của con Đuôi Đỏ với chủ nhân của nó! Thế mà nó cuối cùng rơi vào thảm cảnh bị bán cho gã đồ tể để vặt lông róc xương, nhồi da xáo thịt, còn tuổi già của mày rồi sẽ ra sao?

Mày càng nghĩ càng thấy khiếp đảm, càng ngẫm càng thấy bi thương.

Khi vầng mặt trời ở vị trí cao nhất, bà chủ bưng thức ăn tới. Là một nửa âu lòng mề gà băm nhỏ. Nội tạng tươi là món khoái khẩu của mày, có điều, ở vào thời khắc này, đứng ngay trước âu thức ăn đầy hấp dẫn đó, mày chẳng có lòng dạ nào mà ăn. Tiếng ùng ục trong bụng hoàn toàn bị nỗi sầu thương cảm phủ lấp. “Basacha à, mày mau ăn đi, ăn no rồi chiều còn vào núi đi săn nữa chứ”. Bà chủ ngồi xổm trước mặt mày, cất giọng ngọt ngào dỗ dành. Theo phép lịch sự, mày miễn cưỡng mổ một miếng nhưng chỉ ngậm trong mỏ. Mày không tài nào nuốt trôi.

“Basacha à, sao tự dưng lại không ăn thế, hay mày ốm rồi?”

Mày cứ đứng thẫn thờ.

“Basacha à, hay là mày có tâm sự gì?”

Im lặng là câu trả lời tốt nhất.

“Đạt Lỗ Lỗ ơi, anh mau tới mà xem Basacha này!”

Chủ nhân chạy đến, khẽ cắn yêu mấy cái vào tai bà chủ, vỗ vỗ đầu, rồi cười bí hiểm: “Ồ, tao hiểu rồi, Basacha, mày muốn lấy vợ rồi hả? Tao biết mà, mày là con kim điêu đực, mày lớn rồi đấy, mày mong mỏi có một con kim điêu cái bầu bạn bên cạnh cũng là điều tự nhiên thôi mà. Việc này khó gì, ngày mai tao sẽ xuống chợ tậu cho mày một nàng nhé”.

Bà chủ Mạc Na ngó mày cười thẹn thùng.

Mày tủi thân tới mức phát khóc. Đúng thế, mày là một con kim điêu đực hoàn toàn bình thường cả về sinh lý và tâm lý, mày cũng có những rung động hết sức tự nhiên, nhưng tuyệt đối không phải là một kẻ háo sắc. Mày đâu tệ đến nỗi phải làm bộ làm tịch với chủ nhân chỉ vì một nàng kim điêu cái.

“Được rồi, Basacha, tao đã hứa là sẽ mua một nàng về cho mày thành thân rồi còn gì, đừng ảo não như thế nữa. Mau ăn đi, ăn cho no, chiều còn vào núi làm việc với tao chứ”.

Ca ra ca ra – mày kêu lên một hồi dài như muốn tỏ bày nỗi oan uổng.

Ông bà chủ lấm lét nhìn nhau. Một màn sương nghi hoặc che kín khuôn mặt họ.

“Liệu có phải là do sự việc xảy ra với con Đuôi Đỏ làm Basacha nhà mình ủ rũ thế này không?” Bà chủ Mạc Na khẽ thì thầm sau một hồi chìm trong suy tư.

Bà ấy đúng là phụ nữ, vừa có tài quan sát tinh tế lại vừa thấu hiểu tâm tư con người, thấu hiểu cả tâm tư loài mãnh cầm. Mày ngẩng đầu, kêu lên những tiếng trầm buồn.

“Thì ra là thế”. Những nếp nhăn hai bên đuôi mắt của chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ chừng như nổi cục, chủ nhân nhẹ nhàng ôm mày vào lòng, nói giọng nghiêm túc: “Basacha à, mày đã trông thấy cảnh ông lão Tây Trù bán con Đuôi Đỏ cho gã đồ tể đúng không? Mày sợ rồi đây mày sẽ rơi vào tình cảnh giống nó chứ gì? Basacha à, mày yên tâm, Đạt Lỗ Lỗ tao không phải loại người vô tình vô nghĩa như thế đâu. Nếu mày không liều chết săn được con cáo đực già ấy thì tao lấy tiền đâu mà thuốc thang cho Tiểu Lợi Lợi? Rồi còn cái lưng của tao nữa chứ, làm sao mà khỏi nhanh thế được? Mày giúp tao nhiều như thế, tao mãi mãi đối xử ân cần với mày như với một người bạn thân thiết”.

Bà chủ cũng góp lời: “Basacha à, mày hãy tin ở tao, một ngày kia nếu mày già yếu, không bay nổi nữa, tao vẫn ngày ngày mang cho mày đủ ba bữa cơm mà”.

Mày ngước nhìn ông chủ rồi bà chủ. Nét mặt họ vô cùng nghiêm túc, không có vẻ gì gian dối cả. Có điều, mày tự ngẫm trong đầu, rằng năm xưa, khi con Đuôi Đỏ còn trẻ trung sung sức, chẳng phải nó đã giúp ông lão Tây Trù rất rất nhiều đó sao?

“Giữa con người với con người cũng có sự khác nhau đấy. Có người ngay thẳng thật thà, có kẻ gian dối xảo quyệt; có người lương thiện, có kẻ ác độc; có người thông minh có kẻ xuẩn ngốc; có người dũng cảm, có người nhu nhược. Ông lão Tây Trù là người cạn tình cạn nghĩa, chỉ vì chút tiền ít ỏi mà nỡ bán con chó săn bầu bạn với lão suốt mười năm ròng. Nhưng cũng có người nuôi dưỡng con chó săn già cho tới lúc nó qua đời. Basacha, mày hãy nhìn nấm mộ đằng kia kìa, đó chẳng phải là nơi ông lão Thương Ba chôn con Đại Hoa hay sao?” Chủ nhân vừa nói vừa chỉ tay về phía cái gò nhỏ bên ngoài cổng bản.

Mày ngước đôi mắt theo hướng ngón tay chủ nhân. Trước mắt mày hiện ra một nấm mộ lùm lùm nhô cao phía trên cái dốc hướng về phía mặt trời mọc trên cái gò nhỏ. Mày tức khắc hiểu ra ý nghĩa lời nói của chủ nhân. Mày nhớ ra rồi, hồi năm ngoái, con chó Đại Hoa của nhà ông lão Thương Ba già yếu tới mức đứng chẳng vững, lông nó rụng từng mảng, da thịt bị tróc hết, ông lão Thương Ba vẫn ngày ngày cần mẫn bưng cơm rót nước cho nó. Tới khi nó chết, ông lão cũng chẳng nỡ ăn thịt nó, mà tìm cho nó một chiếc quan tài nho nhỏ, đặt nó vào trong, đào huyệt chôn nó và lấp đất lên làm cho nó một nấm mộ. Sự việc ấy mày đã được tận mắt chứng kiến kia mà! Chủ nhân nói đúng lắm, người với người có phải ai cũng giống như ai đâu! Mày thấy mày thật khốn kiếp, mày làm sao có thể so sánh ông chủ yêu quý của mày với ông lão Tây Trù được! Tất cả là do cái nhìn phiến diện và tính tình cố chấp của một con kim điêu như mày thôi, chỉ vì thế mà mày làm lung lay niềm tin tưởng với chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ. Tội lỗi của mày khiến mày toát mồ hôi hột.

Chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ không biết trong tâm tưởng mày đang diễn ra sự phản tỉnh sâu sắc, cứ ngỡ mày vẫn đang buồn thương vì tận mắt chứng kiến tai ương của con Đuôi Đỏ. Thình lình, chủ nhân rút phắt con dao găm bên sườn, cứa mạnh vào cánh tay. Những giọt máu đỏ thẫm nối nhau rỏ tong tỏng xuống nền đất. Chủ nhân nói dõng dạc và hùng hồn: “Tao Đạt Lỗ Lỗ xin thề trước Thần núi vĩnh hằng và Thần săn hiền minh, chỉ cần Basacha mày không phụ tao thì tao vĩnh viễn không bao giờ vứt bỏ mày. Nếu tao có nửa lời gian dối, thì khi vào núi đi săn tao sẽ dẫm phải đuôi của báo tuyết và khi ra khỏi núi sẽ gặp phải bàn tay của con gấu già!”

Một cơn run rẩy chạy suốt trái tim và tâm hồn một con kim điêu như mày. Mày hận là mày không thể dùng thứ ngôn ngữ phức tạp như của loài người để nói lời thề máu. Mày tiếc mày chỉ là một con chim ưng, mày chỉ có thể biểu lộ những cảm nhận trong nội tâm của mày bằng cách đập cánh và kêu lên một hồi dài phấn khích.

Mày đã hoàn toàn thoát khỏi nỗi buồn sầu vô vị. Mày cảm thấy sung sướng và tự hào vì có một người chủ trung hậu, tốt bụng, trọng nghĩa khinh tiền. Mày thấy bụng mày đang réo gào sôi sục, cảm giác thèm ăn khủng khiếp đang trở lại với mày. Mày lao tới âu thức ăn nhanh như chớp, hùng hục ăn như hổ báo đang lúc đói.

Mày thấy trên gương mặt ông bà chủ bừng lên một nụ cười mãn nguyện.

Cự tuyệt hành vi ăn cắp

Mày hối hận vô cùng. Lẽ ra mày không nên đưa chủ nhân tới khoảnh rừng bu lô nằm kề hồ nước mặn như thế. Giá như mày cứ theo hành trình đã định, đi từ mạn Nam tới phía Bắc lũng sông Gucan thì chủ tớ mày sẽ không gặp phải cái bẫy thú đáng nguyền rủa ấy, mày và chủ nhân không đến nỗi trở mặt với nhau. Tình cảnh ấy chẳng vui vẻ gì. Nhưng đang đi tới giữa lũng sông Gucan, mày bất thình lình quặt sang trái, rẽ vào khoảnh rừng bu lô thưa thớt. Là Thần số mệnh đang đùa giỡn mày, mày ngẫm thế.

Tất nhiên, mày rẽ vào lối ấy không phải vô duyên cớ, càng không phải vì máu nóng dâng trào trong tim. Đơn giản là vì, khi lượn trên cao tít tắp để tìm mồi, mày bất giác phát hiện thấy một con cầy hương trong khoảnh rừng bu lô. Cũng tại con mắt của mày quá tinh tường, cũng tại tầm nhìn của mày càng lên cao càng rộng mở và cũng tại con cầy hương ấy quá hấp dẫn. Vừa nhìn thấy nó, mày lập tức thay chủ nhân ước lượng giá trị của nó. Cầy hương vốn là loài động vật quý, thịt và da của nó rất có giá, ấy là chưa kể tới vào khoảng thời gian giao mùa giữa hai mùa xuân hạ như bây giờ, bọng xạ hương hình túi nằm giữa rốn và cơ quan sinh dục của chúng no tròn như chiếc trống, đầy ắp xạ hương. Xạ hương, gối hổ, tay gấu và nhung hươu được coi là “tứ bảo” của vùng núi tuyết Streca. Bởi thế, một gam xạ hương nguyên chất có thể đổi lấy một gam vàng từ trong tay những kẻ chuyên buôn bán đặc sản núi rừng. Mày mừng rơn, chúc cái mỏ xuống đất, hướng về phía chủ nhân đang rảo bước phía trước kêu lên ba tiếng gấp gáp, rồi mày đổi hướng bay. Mày có nằm mơ cũng không thể ngờ rằng, cái ngã rẽ nhỏ bé ấy lại làm cuộc đời mày thay đổi hoàn toàn.

Lúc ở trên cao, phóng tầm nhìn thật xa xuống mặt đất, nhác thấy bóng con cầy hương mờ mờ ảo ảo, mày khấp khởi nghĩ ngay tới việc phen này chủ nhân ắt hẳn đủ tiền xây nhà gạch. Độ hai, ba tháng nay, gần như ngày nào mày cũng theo chân chủ nhân vào núi đi săn. Hai chủ tớ săn được không ít hươu nai, kiếm một món kha khá. Khoản tiền hậu hĩ ấy khiến chủ nhân mày quyết tâm xây ngôi nhà bằng gạch đầu tiên ở bản Nha Nha. Mày nhiệt thành ủng hộ sự táo bạo và khí phách của chủ nhân. Người trong bản Nha Nha đời đời kiếp kiếp sống trong những ngôi nhà bằng gỗ, gạch gỗ, tường gỗ, dầm ngang cột dọc cũng bằng gỗ. Nhà gỗ đông lạnh hè nóng, mùa mưa ẩm ướt, thấp dài và nhỏ hẹp, lại không có cửa kính nên ngay cả ban ngày, không gian cũng tối mò mò như trong hang. Chủ nhân mày muốn xây một căn nhà gạch hai tầng to đẹp, có ban công rộng mở, có cửa sổ dài chạm đất làm không gian tràn ánh sáng, có sàn nhà lát gạch hoa, trông thật khang trang bề thế.

Bây giờ, tường và các cột trụ đã xây xong, thanh xà và vì kèo đã giằng néo chắc chắn, chỉ còn chờ lợp ngói. Ngặt một nỗi, chủ nhân đang cạn tiền. Tiền mua gạch ngói hoàn toàn trông chờ vào những con vật giá trị mà mấy hôm nay mày và chủ nhân săn được. Ròng rã hai ngày, hôm kia và hôm qua, mày và chủ nhân vất vả vào núi săn bắn, dấu chân bôn ba khắp nơi mà chẳng được gì. Từ buổi sớm nay, đám thợ xây đã phải nghỉ vì thiếu vật liệu. Chủ nhân sốt sắng tới mức đôi lông mày dường như có lửa. Bà chủ Mạc Na cũng nóng lòng không kém, ruột gan bà bị thiêu đốt đến nỗi miệng môi bà sùi bọt. Mày giận mình không thể trở thành cánh tay đắc lực của chủ nhân trong những giờ phút then chốt như thế này. Mày khao khát tìm được con mồi hơn bao giờ hết. Vậy nên thoáng thấy bóng con cầy hương, mày mừng quýnh, phát tín hiệu cho chủ nhân và đổi hướng bay ngay tức khắc.

Sải cánh mày đã chạm tới bầu trời phía trên khoảnh rừng bu lô, mày nhìn thấy rõ rành hơn. Đúng là một con cầy hương thật! Bốn chân nó chắc khỏe, cái mông tròn lẳn, màu lông vàng ruộm. Con cầy hương đực này đang ở vào thời kì động dục.

Ha ha, thế là chủ nhân có tiền mua những phiến ngói còn nồng đượm mùi khí than trong lò rồi.

Mày bay tới khoảng không gian ngay trên đầu con cầy hương. Nhưng sao lại lạ thế kia? Phản ứng của con cầy hương trái ngược hẳn với dự tính của mày. Nó không cuống cuồng nhảy ngay vào đám cỏ tranh rậm rạp hay một cái hang khuất kín nào đó tìm đường thoát thân. Ngay cả khi cái bóng đáng sợ của mày đã trùm phủ lên thân thể nó, nó vẫn chỉ chạy quanh quẩn ở chỗ cũ dù trong lòng nó đang bồn chồn lo lắng. Thật khác thường! Mày nghĩ, hay là mày gặp phải một con cầy hương mắc bệnh thần kinh? Mày bắt đầu lượn xuống thấp hơn, thấp hơn nữa. Và mày sực hiểu vì sao con cầy hương ấy không hốt hoảng trốn chạy khi cảm nhận rõ cái bóng khủng khiếp của mày đang đè lên người nó, bởi lẽ nó đã mất tự do và không thể tìm đường thoát thân.

Con cầy hương đực này đã bị rơi vào một cái bẫy thú.

Ban nãy, từ trên cao ngó xuống, vật thể chỉ hiện ra dưới ánh mắt của mày theo phương ngang, vì vậy, mày không thể trông tỏ con cầy hương đang nằm lọt thỏm trong một cái hố cực lớn. Khi sà xuống thấp, mày mới quan sát được vật thể ở mọi chiều của nó.

Đào bẫy thú là cách đi săn thường thấy của một đám thợ săn ở vùng núi tuyết Streca. Họ chọn con đường lũ thú hoang hay qua lại, đào một cái hố bốn vách dựng đứng hoặc một cái hố hình phễu, miệng hố nhỏ nhưng bụng hố phình to, bên trên rải những cành cây non và lớp cỏ mỏng, rồi ngụy trang bằng một ít phân và dấu chân của con vật nào đó. Con thú nào sơ ý dẫm phải sẽ thụt ngay vào cái hố và nằm gọn trong tay đám thợ săn.

Giờ thì mày mới được quan sát tường tận cái bẫy thú. Nó rộng chừng mười mét, sâu hơn sáu mét. Hiếm có cái bẫy thú nào to như thế! Cái bẫy này có thể nuốt chửng cả những con vật đồ sộ của núi rừng như hổ, gấu, bò rừng…

Chủ nhân của cái bẫy này may thật đấy, ông ta sắp giàu to rồi, mày tự nhủ. Trong rừng im ắng, thảng hoặc có tiếng u u buồn thảm của con cầy hương hết đường tẩu thoát cất lên giữa bốn bề hiu hắt.

Người sở hữu cái bẫy vẫn chưa tới. Ông ta cũng chẳng dại gì mà đứng canh chừng bên cạnh cái bẫy. Ông ta chọn cách ôm cây đợi thỏ, quãng một, hai ngày lại tới xem xét cái bẫy một lần.

Đen đủi quá đi mất, mày mừng hụt một vố mất rồi, mày thầm bảo. Nếu con cầy hương không sập bẫy thì tốt biết bao, mày sẽ được dịp thể hiện bản lĩnh vồ bắt con mồi siêu đẳng của mày. Tiếc thay, nó có còn là con thú hoang mà bất kì người nào cũng có thể săn đuổi và tóm bắt nữa đâu! Nó đã là chiến lợi phẩm của một người, nó đã có chủ và là vật sở hữu riêng mà các vị thần đã ban cho người đó.

Mày đập đập đôi cánh, định quay đầu bay đi. Vừa lúc ấy, chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ theo ngay sát đuôi mày bước tới bên cái bẫy.

“Chà chà, một chàng cầy hương tuyệt vời!” Chủ nhân đánh giá cái bẫy bằng con mắt nhà nghề, tấm tắc khen: “Người nào thông minh đến thế, chọn đúng chỗ này để đào bẫy”.

Trong lòng mày biết rõ cái bẫy này không phải do chủ nhân mày đào. Chủ nhân mày chẳng bao giờ dùng cách săn bắt hao tổn nhiều công sức mà hiệu quả thấp như thế này. Chủ nhân mày thích sử dụng con chim ưng săn là mày và khẩu súng săn hơn, vừa mau lẹ vừa chủ động. Chủ nhân mày không thích bị động chờ đợi.

Mày đứng lơ lửng giữa tầng không thấp, kêu lên quác quác, như muốn bảo: “Ông chủ ơi, ta mau đi nào, ngưỡng mộ hay ghen tị có ích gì đâu, chỉ lãng phí thời gian quý báu thôi. Con cầy hương này đã thuộc về người khác rồi, chủ tớ chúng ta sang khu rừng khác tìm vận may xem sao”.

Hình như chủ nhân không nghe thấy tiếng gọi của mày. Chủ nhân thả bộ quanh cái bẫy, hết vòng này tới vòng khác, dán mắt vào con cầy hương, vẻ đầy tiếc rẻ.

Dĩ nhiên mày biết, chủ nhân cũng giống như mày vậy, thứ ông trông thấy trước mắt không phải là một con cầy hương đang ở vào thời kì động dục với bọng xạ hương tròn mọng mà là những chồng ngói đỏ tươi còn vương mùi khói mới ra lò. Nhưng thấy thế mà để làm gì? Chỉ càng thêm muộn sầu day dứt, mày thầm nghĩ.

Mày vừa định cất tiếng thúc giục chủ nhân mau rời khỏi lần thứ hai thì mày đột nhiên nhận ra thần thái và cử chỉ của chủ nhân bỗng trở nên khó hiểu. Chủ nhân căng thẳng tới mức mồ hôi lấm tấm trên chót mũi. Ánh mắt của chủ nhân thôi không chăm chăm nhìn vào con cầy hương nằm gọn lỏn trong cái bẫy nữa, mà đảo khắp mọi ngóc ngách của khoảnh rừng bu lô, lấm la lấm lét như khi một con chồn xám lén lút ăn trộm gà. Mày không muốn nghĩ thế về chủ nhân nhưng mày không tài nào làm khác được.

Khoảnh rừng thưa vẫn tĩnh mịch, không một bóng người.

Chủ nhân nở một nụ cười quái đản. Ánh nhìn trân trân vào con cầy hương chuyển từ vẻ ngưỡng mộ khi nãy sang vẻ thèm thuồng, chuyển từ ghen tị sang khao khát. Bất thình lình, chủ nhân giơ cánh tay lên vẫy mày, huýt một hồi sáo dài gọi mày.

“Basacha, quắp nó lên cho tao”.

Mày đứng yên không nhúc nhích.

Chiếm con mồi đã rơi vào bẫy thú của một thợ săn khác làm của riêng là một hành vi vi phạm đạo đức nghề săn. Nó rành rành là một hành vi ăn cắp. Đúng thế, mày vừa khâm phục vừa đố kị người thợ săn không biết tên đã đào cái bẫy thông minh ấy, mày ngấm ngầm khen ông ta gặp vận đỏ, có được con cầy hương giá trị như thế mà chẳng phải vất vả gì nhiều. Theo mày, ngưỡng mộ không có nghĩa phải manh nha ý đồ lấy trộm và không nên ghen tị tới mức phải dùng thủ đoạn hạ lưu đi ngược lại với đạo đức truyền thống. Mày những mong chủ nhân chỉ hồ đồ một chút thôi, lát nữa đây, ông ấy sẽ tỉnh ngộ, sẽ ngượng nghịu đỏ mặt mà thu hồi lại mệnh lệnh sai trái vừa rồi.

Buồn thay, mày không có cách nào tác động tới tâm tư chủ nhân.

“Mau lên, Basacha, quắp nó lên cho tao”. Chủ nhân lặp lại mệnh lệnh ban nãy một lần nữa. Giọng nói của chủ nhân đã cao hơn trước tám phần, nét mặt sa sầm, ngữ khí đanh thép, hẳn là chủ nhân không vui vì mày không tức khắc thực hiện mệnh lệnh.

Mày thật khó nghĩ chết đi được! Là một con chim ưng săn do chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ nuôi dưỡng, mày đương nhiên phải chấp hành mọi mệnh lệnh của ông ấy, mày không có quyền làm trái mong muốn của chủ nhân. Là một con kim điêu, mày thấy mày không thể phản lại lương tâm mình để đi ăn cắp chiến lợi phẩm của người khác như thế. Mày cũng là loài mãnh cầm ăn thịt như kền kền. Có điều, lũ kền kền quen đánh chén những con vật mà người khác săn được và cắn chết, quen ăn xác thối mà kẻ khác chừa lại, thế nên thanh danh của chúng chẳng mấy tốt đẹp gì trong đám mãnh cầm. Chúng được gắn cho cái biệt hiệu xấu xa là kẻ chôm chỉa. Mày không phải là kền kền, mày không quen làm mấy trò trộm cắp không đường hoàng ấy. Mày là một con kim điêu. Kim điêu xưa nay không bao giờ ăn xác thối mà kẻ khác chừa lại, cũng không bao giờ chén những con vật mà người khác săn được và cắn chết. Kim điêu có khí phách và niềm tin riêng của kim điêu. Niềm tin của mày là chỉ sinh tồn và tìm kiếm hạnh phúc bằng chính sức lực của mình.

Mày dặn lòng không thể thực hiện mệnh lệnh sai trái của chủ nhân được. Giả như lúc này đây, mày bất chấp liêm sỉ mà cướp cho được con cầy hương ấy thì đối với chủ nhân của mày, là một sự băng hoại về nhân cách; còn đối với riêng mày, tất nhiên cũng là một sự băng hoại về cốt cách của loài kim điêu. Con người có nhân cách của con người thì loài kim điêu cũng có điêu cách của riêng chúng chứ! Mày không thể làm một việc xuẩn ngốc tổn hại tới nhân cách của chủ nhân và điêu cách của mày được.

Mày sốt sắng đập cánh, liên tục kêu lên những tiếng kích động, thúc giục chủ nhân mau đi khỏi cái bẫy, tránh xa thứ cám dỗ.

Chủ nhân hiểu lầm ý của mày. Ông ấy lấy tay vỗ vỗ đầu rồi hỏi: “Basacha, có phải mày sợ không có cách nào quắp con cầy hương lên không hả?”

Với mày, việc quắp một con cầy hương bị vây khốn trong cái bẫy thú dễ như trở bàn tay, nhẹ nhàng hơn cả khi ăn một đĩa đậu thối. Cái bẫy bốn bề dựng đứng, con cầy hương không có đường thoát; hơn nữa, cái bẫy lại khá rộng nên không ảnh hưởng tới việc đập cánh của mày.

Chủ nhân duỗi tay đo chu vi của cái bẫy rồi ngẩng lên bảo: “Basacha, mày không phải lo bị gãy cánh đâu, cái bẫy này rộng lắm, mày có thể bay xuống được”.

Mày phải tìm cách để chủ nhân thấu hiểu nỗi lòng mày thôi. Mày vỗ cánh bay vút lên không trung, lượn ba vòng quanh miệng cái bẫy rồi bổ nhào xuống con cầy hương đang nằm thu lu trong cái bẫy nhanh như một mũi tên vút khỏi dây cung. Con cầy hương cứ ngỡ mày vồ nó thật, nó khiếp đảm tới mức ngã èo ra đất như một đám bùn loãng chảy tràn. Mày vươn dài đôi móng vuốt, rướn thẳng về phía cổ con cầy hương một cách tượng trưng, rồi mày lập tức thu đôi vuốt lại, bay vù lên mặt đất.

Chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ đứng một bên quan sát, vừa sững sờ vừa tỏ vẻ hoài nghi. Chủ nhân nhíu mày khiến phần giữa đôi lông mày nổi cục, hỏi dò mày bằng một giọng nghèn nghẹn trong cổ họng: “Basacha, mày không muốn bay xuống bên dưới cái bẫy quặp con cầy hương lên cho tao à?”

Mày gật đầu. Thế là chủ nhân đã thấu tỏ tâm tư mày.

“Được lắm, đồ súc sinh!” Tức thì một cơn cuồng phong gió tuyết ập đến trên gương mặt chủ nhân mày. Những lời mắng nhiếc của chủ nhân như những viên đá băng lạnh tê buốt tới tấp quất vào mặt mày: “Mày dám cả gan chống lại mệnh lệnh của tao. Hừ, mày là đồ vô lương tâm, bữa nào tao cũng cho mày xơi mĩ vị, tao đội mưa đạp gió trèo lên cây đại thanh sửa lại cái tổ cho mày, thế mà mày lại không thèm giúp tao quặp con cầy hương này lên hả?”

Chủ nhân bừng bừng lửa giận. Mày như bị châm kim vào lòng. Mày thực chẳng muốn cãi lời chủ nhân chút nào! Nếu chủ nhân săn con mồi một cách quang minh chính đại thì dù có nhảy vào núi đao biển lửa mày cũng chẳng tiếc thân mình mà tuân theo ý muốn của chủ nhân. Mày chẳng qua chỉ không muốn ông chủ yêu quý vô ngần của mày trượt dài vào sai lầm này thôi.

Hận một nỗi, mày không thể sử dụng tiếng nói của loài người để biểu đạt chính xác những suy nghĩ hết sức chân thực đang cồn lên trong tâm tư của mày. Mày chỉ có mỗi một cách, ấy là bay lên sà xuống, quanh quẩn một chỗ, thực hiện hàng tá những động tác của thứ ngôn ngữ câm lặng để thể hiện những giằng xé trong gan ruột.

Dẫu sao, chủ nhân cũng sớm tối bầu bạn bên mày suốt hai năm ròng, ông ấy đoán hiểu thứ ngôn ngữ câm lặng của mày rất nhanh. Sắc mặt ông biến đổi rất nhanh, từ trắng sang đỏ, từ đỏ sang tía, từ tía sang tím bầm. Chủ nhân tức tối chỉ vào con cầy hương đang co ro trong cái bẫy: “Tao bảo mày bay xuống dưới quắp nó lên cho tao thì mày phải làm. Có quắp được nó lên hay không, tao phải rõ hơn mày chứ! Basacha, xưa nay mày luôn trung thành với tao, mày đừng để tao thất vọng chứ hả!”

Trung thành ư? Mày tự chất vấn lòng. Quả thực, mày một lòng trung thành son sắt với chủ nhân. Nhưng trong tâm tưởng của mày, trên thế giới này tồn tại hai kiểu trung thành. Kiểu trung thành thứ nhất là cung kính với mọi mệnh lệnh của chủ nhân như cung kính với thánh chỉ vua ban, dù mệnh lệnh đó đúng hay sai, ngoan ngoãn thực hiện, sùng bái và theo đuổi nó một cách mù quáng, coi chủ nhân như một bậc thánh thần hiền minh, còn mình chỉ như một con rối, ấy là ngu trung. Cũng có một kiểu trung thành khác. Ấy là tôn sùng nhưng không tin vào chủ nhân một cách mù quáng, tôn trọng chủ nhân nhưng không tự biến mình thành con rối, sẵn sàng hi sinh thân mình để thực hiện những mệnh lệnh cao thượng và hoàn toàn chính đáng của chủ nhân nhưng kiên quyết chống lại những mệnh lệnh sai trái đê hèn, không hợp thuần phong đạo đức của chủ nhân.

“Basacha, theo mày thì tao không nên chôm con cầy hương đã nằm gọn trong cái bẫy của người khác chứ gì?” Chủ nhân nhếch môi, nói với giọng mỉa mai lạnh lùng, “Mày nghĩ là mày giỏi lắm hả? Có lẽ mày đã quên mày chỉ là một con vật và có lẽ mày cũng đã quên ai nuôi dưỡng mày rồi đấy nhỉ?”

Sự mỉa mai giống như lưỡi dao cứa nát tâm hồn mày. Tim mày đau nhói từng cơn.

“Được, tao nhắc lại lần nữa”, chủ nhân nghiến răng kèn kẹt chỉ tay vào con cầy hương nằm lọt trong cái bẫy, “mày hãy mau bay xuống quắp con cầy hương này lên cho tao, nếu không, mày đừng trách Đạt Lỗ Lỗ tao vô tình đấy nhé!”.

Cơn phẫn nộ của chủ nhân lên tới cực điểm. Mày biết rõ chủ nhân đã ra mệnh lệnh cuối cùng cho mày. Lòng tự tin của mày bỗng chốc lung lay. Tại sao mày phải làm mối quan hệ giữa mày và chủ nhân trở nên căng thẳng chỉ vì sự việc đang diễn ra trước mắt? Thật đấy, mày thử ngẫm mà xem, mày là cái thá gì kia chứ? Mày chẳng qua chỉ là một con chim ưng săn do chủ nhân nuôi dưỡng, nói khó nghe một chút thì mày chỉ là một kẻ nô bộc. Mà một kẻ nô bộc thì phải coi phải trái trắng đen của chủ nhân là phải trái trắng đen của bản thân, phải coi mọi điều ân oán của chủ nhân là ân oán của bản thân, phải coi điều tốt xấu của chủ nhân là điều tốt xấu của bản thân. Mày không cần và cũng không nên có bản ngã riêng của mày.

Chủ nhân rất tốt với mày kia mà! Ông ấy đã thề sẽ chăm sóc mày khi về già cho tới khi mày lìa đời. Mày âm thầm bảo chính mày rằng một người chủ tử tế như thế, mày có đốt đuốc đi tìm trên khắp thế gian cũng không tìm được người thứ hai. Mày thấy mày thật ngốc nghếch. Tội gì phải khiến chủ nhân giận bực chỉ vì cái đạo đức không thể nhìn, không thể nghe, không thể sờ mó thấy; chỉ vì cái nhân cách và điêu cách xa xôi diệu vợi không tài nào nắm bắt được?

Mày có thể hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ chủ nhân giao phó một cách hết sức nhẹ nhàng. Mày hoàn toàn có thể quắp con cầy hương ấy khỏi cái bẫy mà không để lại bất cứ dấu vết nào. Chẳng ai phát hiện ra hành động tội lỗi của mày, cũng chẳng con kim điêu nào trông thấy mày ăn cắp. Chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ sẽ tha thứ cho sự chậm trễ của mày vừa rồi. Chủ nhân của cái bẫy – con người mà mày không hề biết mặt biết tên ấy sẽ chẳng cảm thấy mất mát thứ gì, ông ta hẳn nghĩ cái bẫy thú chẳng chộp được con vật nào, lớp ngụy trang trên mặt đất bị gió thổi lung tung mà thôi.

Một việc đáng vui mừng như thế, cớ sao mày không làm?

Mày gần như đang định vỗ cánh, bay vù xuống dưới cái bẫy quắp con cầy hương thì bỗng đâu một sức mạnh lớn lao hơn những suy tư vừa rồi chợt ào đến, ngăn cản hành động của mày. Mày ngẫm lại rồi. Nếu lúc này mày ngoan ngoãn phục tùng mệnh lệnh sai trái của chủ nhân, quắp con cầy hương ấy lên, ừ thì mày sẽ mang về cho chủ nhân chút lợi ích nhỏ trước mắt thật đấy, nhưng sẽ hủy hoại sự trong sạch của cả một đời chủ nhân. Mày không muốn chủ nhân mày phải mang danh ô nhục là kẻ tiểu nhân trộm chó cắp chuột.

“Đồ khốn kiếp!” Chủ nhân điên tiết dang tay bạt mạnh một cái vào cổ mày, làm cổ mày ngoẹo hẳn đi. “Ngay cả lời của tao mày cũng không nghe nữa phải không? Mày đừng quên cái mạng nhỏ nhoi của mày là do tao cứu thoát từ miệng con báo đấy!”

Mày theo chủ nhân đã hai năm nay, đây là lần đầu tiên chủ nhân ra tay đánh mày. Cổ mày đau rát. Nhưng trái tim mày còn đau hơn bội phần. Mày làm sao có thể quên ơn cứu mạng của chủ nhân được cơ chứ?

Khi ấy, những chiếc lông bay trắng như tuyết bên ngoài đôi cánh của mày vừa mới phát triển đầy đủ, mày vừa mới tạm biệt bố mẹ ra ở riêng được hai ngày. Sáng sớm, mày thức dậy, háo hức đón chào vầng mặt trời đỏ sậm như một đóa hồng nhung, háo hức đón chào ngọn núi trắng ngà như sữa. Mày bay khỏi tổ, muốn tới thảo nguyên Ga Marr kiếm cái ăn. Khi thân thể của mày lướt tới chỗ thắt cổ chai hẹp của lũng núi thì một sự việc bất ngờ xảy đến. Một luồng hơi mạnh ào ra từ sâu trong lũng núi, bay tứ tung khắp sườn núi ngoằn ngoèo như một con ngựa hoang bị mất vó. Luồng hơi nhanh chóng chuyển thành một cơn lốc xoáy đáng sợ cuốn theo bụi cát bay mù mịt. Mày bị hút vào trong cơn lốc xoáy. Mày cố vùng vẫy nhưng đôi cánh còn non của mày không thể nào giúp mày thoát ra khỏi cơn lốc xoáy hung hãn. Ngay cả việc giữ thăng bằng cho cơ thể mày cũng không làm được nốt. Cơ thể mày biến thành một con quay, rồi một đĩa cân, rơi thẳng xuống dưới. Từ giữa tầng không lơ lửng, mày bị ném bụp xuống mặt đất. Cơ thể mày bị quăng vào đám cỏ mềm, vậy mà mày vẫn gãy chân và bị thương ở cánh. Đầu óc mày choáng váng, không nhấc nổi thân mình hay đập cánh bay lên được.

Đúng lúc ấy, một con báo bất ngờ xồ ra từ trong đám cỏ. Trên làn da vàng màu đất của nó lốm đốm những vệt tròn hình đồng tiền màu nâu sậm. Đôi mắt nó bật ra những tia lửa thèm thuồng vì cơn đói lòng. Chu choa, mày hẳn là bữa sáng ngon lành mà ông trời đã thả xuống cho nó! Con báo thủng thẳng bước tới trước mặt mày. Nó thè cái lưỡi dài đỏ lòm, đủng đỉnh liếm láp mấy sợi ria màu trắng bạc mọc giữa cái mũi và làn môi. Chừng như nó muốn chùi rửa sạch sẽ khuôn mặt và cái miệng để bữa sáng của nó thêm phần ngon miệng. Mày không thể đào thoát. Mày hiểu, dù có trốn chạy, mày cũng không thoát nổi cái số kiếp làm món ăn của con báo. Dẫu sao thì mày cũng phải chết, vậy thì đừng chết một cách quá hèn nhát! Mày cố sức ưỡn ngực, rướn cổ thẳng như một ngọn bút, kiêu hùng đối diện với con báo. Mày phải giữ cho được sự tôn nghiêm vốn có của loài kim điêu chứ! Mày há mỏ, để lộ bộ nhai. Mày biết rõ, ở giờ phút này, cho dù mày không bị thương đi nữa thì mày cũng không phải là đối thủ của con báo này đâu. Mày chỉ có một ý nghĩ duy nhất là trước khi bị con báo ngoạm một miếng khiến đầu lìa khỏi cổ, mày cũng phải mổ cho được một sợi lông báo! Mày chỉ có một mong mỏi duy nhất là không thể để con báo cảm thấy chén thịt mày dễ dàng như xơi một con gà gô được.

Con báo đã làm xong công việc vệ sinh của nó. Nó phả một luồng hơi về phía mày. Mùi tanh nồng nặc từ cái mõm của nó xộc vào từng chiếc lông trên ngực mày. Mày cũng ngạo nghễ rướn lưng về phía nó. Chết đâu có gì đáng sợ, chỉ có việc bị kẻ khác giễu cợt là đáng sợ mà thôi!

Cuối cùng, con báo chổng ngược cái đuôi và hùng hổ giơ vuốt. Mày phẫn uất xù đám lông ở cổ, sẵn sàng lao vào trận chiến cuối cùng trước khi từ giã cõi đời.

Vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, mày nghe thấy một tiếng “đoàng” dội lên chói tai, toàn thân con báo rung lên bần bật như bị sét đánh. Nó ngã quỵ xuống đất, những đốm nâu trên cơ thể và cả cái đầu to tướng đầy uy lực của nó lăn lộn trong vũng máu.

Lát sau, trước mắt mày hiện ra một người thợ săn vóc dáng vạm vỡ, tay cầm một khẩu súng săn kiểu cũ, bước ra khỏi tảng đá to lù lù nằm ngay phía sau. Người thợ săn trông thấy mày, thở dài một tiếng, tỏ vẻ thương hại và bế mày về nhà. Người thợ săn ấy không ai khác chính là chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ của mày bây giờ. Ông ấy đã cứu mày thoát khỏi miệng con báo. Nếu không có ông ấy thì mày sớm đã bị tiêu hóa trong cái dạ dày của con mãnh thú rồi.

Tự trong thâm tâm, mày luôn cảm kích ơn cứu mạng của chủ nhân. Cũng chính vì thế mà mày không muốn chủ nhân làm việc sai trái. Nhưng chủ nhân lại tưởng lầm lòng trung thành đích thực của mày là hành vi phản nghịch. Mày thấy ấm ức vô cùng.

Chủ nhân nhìn mày đầy căm tức. Mày nghe được cả tiếng hừ hừ liên tiếp phát ra từ khoang mũi của chủ nhân. Chủ nhân quay người tiến về phía bụi cây, dùng dao chặt một sợi dây leo dài, buộc một đầu vào khúc cây nằm lăn lóc cạnh cái bẫy thú, thả một đầu còn lại xuống cái bẫy. Mày mau chóng đoán ra ý đồ của chủ nhân, ông ấy sẽ tự tụt xuống cái bẫy và lôi con cầy hương đáng giá ấy lên. Cái bẫy sâu và dốc đứng, ông ấy không có đôi cánh như mày nên buộc phải dùng dây leo làm thành chiếc thang mềm để lên xuống.

Chủ nhân một mực muốn cướp con cầy hương ấy cho bằng được. Rõ ràng là ông ấy đã bị đồng tiền mê hoặc, làm mất lương tri. Mày không rõ sức mạnh nào đã cho mày dũng khí, mày đột ngột vỗ cánh, duỗi thẳng bộ vuốt chộp lấy sợi dây leo giật mạnh một cái. Sợi dây đứt lìa.

Chủ nhân mày tức đến nỗi những đường gân xanh ở mép trán giật lên rần rật. Ông ấy lồng lộn nâng khẩu súng dưới đất lên, chĩa họng súng đen ngòm vào thẳng ngực mày mắng xối xả: “Quân hỗn láo kia! Mày sống cũng chẳng để làm gì. Tao sẽ kết liễu đời mày bằng một phát súng!”

Mày buồn thương vô hạn. Mày chưa bao giờ nghĩ có ngày họng súng của chủ nhân sẽ chĩa thẳng vào mày. Ông ấy không nói đùa đâu. Chỉ cần ngón trỏ trên bàn tay phải của ông ấy khẽ chạm vào báng súng thì mọi vinh hoa phú quý, phải trái trắng đen, thiện ác trong cuộc đời mày sẽ chấm hết. Mày sẽ gửi thân nơi suối vàng và không còn tồn tại nữa. Nếu sinh mệnh đã không còn thì nguyên tắc phỏng có ích chi? Lúc này, nhận lỗi và cầu xin chủ nhân tha thứ hãy còn kịp đấy. Không, mày chẳng làm gì sai cả! Chỉ vì run rẩy trước cái chết mà đảo lộn phải trái trắng đen ư? Hành vi ấy không phù hợp với bản chất của một con kim điêu như mày. Lẽ dĩ nhiên, mày có thể bay đi để né tránh. Mày thực hiện động tác hết sức mau lẹ, trước tiên mày sẽ nhảy lên tảng đá ngay bên cạnh cái bẫy, sau đó lượn một vòng hình chữ S và rất có thể mày sẽ thoát khỏi viên đạn oan nghiệt khiến mày về chầu tổ tiên. Bay khỏi khoảnh rừng bu lô này, mày sẽ an nhiên tự tại. Nhưng mày ngậm chặt mỏ, cố gắng xua đuổi ý nghĩ trốn chạy. Dù thế nào đi nữa, mày cũng không thể phản bội chủ nhân. Nếu cái chết của mày có thể đánh thức lương tri của chủ nhân, mày tình nguyện chết dưới họng súng của ông ấy.

Những bắp thịt trên gương mặt chủ nhân hết phồng lên lại xẹp xuống. Vùng da trên mắt phải chớp liên hồi. Chủ nhân chần chừ không bóp cò. Mày đọc được những ý nghĩ của chủ nhân. Hẳn là trong nội tâm của ông ấy đang diễn ra một cuộc đấu tranh ghê gớm. Có lẽ ông ấy đang nghĩ tới lòng trung thành tận tụy hết mực của mày ngày thường nên không nỡ ra tay chăng? Hay ông ấy đang mẩm tính mày là một con chim ưng săn thượng đẳng, giá trị của mày sánh ngang với con cầy hương đang cúm rúm trong cái bẫy kia nên ông ấy không nỡ bắn mày vì chính lợi ích thực tế của ông ấy?

Cứ thế, mày và chủ nhân lặng lẽ thủ thế với nhau.

Không gian u tịch của núi rừng bỗng rộn lên tiếng sáo êm tai. Mày nhìn theo tiếng sáo. Bóng một ông lão đang từ từ hiện ra trên con đường bé tí xíu do lũ thú đi bộ đi lại nhiều tạo thành đường. Ông lão vận một chiếc áo chẽn ngắn tay và chít một chiếc khăn đen trên đầu, vai vác chiếc nỏ tre, thong dong tiến lại phía cái bẫy.

Ông lão là chủ nhân của cái bẫy. Chắc chắn thế. Ông lão tới kiểm tra xem cái bẫy có mang lại cho ông lão thu hoạch gì không. Đôi chân của chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ ríu cả vào nhau. Chủ nhân liếc nhìn mày não nuột rồi luống cuống lẩn vào trong bụi cây, tránh xa khỏi cái bẫy.

Chủ nhân mày chẳng còn chút hứng khởi nào mà vào núi săn bắn nữa. Sau khi rời khỏi cái bẫy, ông ấy tức giận hầm hầm quay trở về.

Mày theo ngay sau gót chủ nhân. Đôi cánh mày nặng nề như đeo phải một cục chì.

Khảo nghiệm lòng trung thành

Từ sau sự việc cái bẫy, mối quan hệ giữa mày và chủ nhân trở nên tồi tệ hết sức. Suốt mấy hôm liền, vẻ mặt chủ nhân lạnh tanh khi đứng trước mày, không nở một nụ cười. Mày và chủ nhân đang vào một cuộc chiến tranh lạnh.

Mày không sao chịu đựng nổi nỗi giày vò về tinh thần ấy. Thà mày bị đánh mắng, bị trói, bị giảm số lần cho ăn hoặc bị giảm chất lượng bữa ăn còn hơn là phải chịu đựng sự lạnh nhạt như thế này!

Có một nỗi đau khổ khiến mày nhẫn nhục hơn thế. Mày chẳng rõ chủ nhân đang bị thứ tâm lý gàn dở nào tác oai tác quái mà nghĩ ra hàng loạt thứ trò để khảo nghiệm lòng trung thành của mày.

Một đêm đã khuya lắm, mày bỗng nghe thấy tiếng huýt sáo cảnh báo của chủ nhân vọng ra từ căn nhà gỗ. Tiếng huýt ấy chỉ vang lên khi chủ nhân đang rơi vào tuyệt cảnh. Mày thảng thốt tỉnh dậy khỏi cơn say ngủ, mở trừng trừng đôi mắt còn đang mơ màng, ruột gan nóng như lửa đốt, mày vội vội vàng vàng bay vù vào bên trong căn nhà gỗ. Tới nơi, mày thấy chủ nhân vẫn an nhiên nằm ngủ trên chiếc sập tre, không có bất cứ nguy hiểm nào đang đe dọa hoặc có bất cứ con vật nào cần tóm lấy cả. Thấy mày sốt sắng phá cửa xông vào, chủ nhân chỉ khe khẽ gật đầu bảo: “Xem ra mày chưa hoàn toàn phản bội tao. Không có chuyện gì cả, mày mau quay về tổ ngủ đi”.

Mày lại đành ngậm ngùi bay ra, quay trở về với chạc cây đại thanh thân yêu.

Một hôm, giữa buổi ban ngày, chủ nhân thình lình khum ngón trỏ lại như chiếc móc câu, đặt xuống dưới lưỡi và huýt một hồi sáo dài lanh lảnh. Mày vội vã bay theo tiếng huýt sáo. Chủ nhân đang đứng ngay trước cổng vào bản, tay chỉ vào một con chim sẻ con con đang mổ trộm mấy hạt ngũ cốc trên sân phơi ngũ cốc bảo: “Basacha, mau bắt kẻ ăn trộm kia cho tao”. Mày sửng sốt. Mày là một con chim ưng săn, không phải là một con chim hình nộm để dọa những con chim sẻ đến mổ trộm ngũ cốc trên sân phơi, bảo mày chộp một con chim sẻ nhãi nhép có khác nào dùng dao giết trâu mổ gà? Ấy là một sự khinh miệt và giễu cợt ghê gớm đối với một con chim ưng săn như mày.

Mày phụng sự chủ nhân đã hơn hai năm nay. Ông ấy chưa bao giờ bắt mày làm một việc ngu ngốc không xứng đáng với thân phận của một con chim ưng săn như mày. Nhưng lúc này, nét mặt ông ấy vô cùng nghiêm túc. Ông ấy dõng dạc ra lệnh cho mày bắt con chim sẻ. Mày thấy bực bội, ấm ức trong lòng. Có điều, mày vẫn ngoan ngoãn vâng lời chủ nhân, lao xuống vồ con chim sẻ khốn khổ nhanh như chớp giật và tha nó tới trước mặt chủ nhân. Chủ nhân nhặt con chim sẻ lên, không thèm liếc mắt, tiện tay quăng nó xuống rãnh nước rồi tự lẩm bẩm một mình: “Tao cứ ngỡ là tao không sai nổi mày nữa rồi chứ, Basacha”.

Hôm khác, dưới cái nắng chói chang, chủ nhân bắt mày phải đứng bên bờ sông canh chừng một con rùa đã ngoẻo, không cho nó bò đi chỗ khác…

Có lúc, giữa cơn mưa xối xả, chủ nhân bắt mày phải đậu trên vai ông ấy, rồi hai chủ tớ tự dưng dầm mưa ướt lướt thướt như chuột lột mà chẳng vì nguyên cớ gì…

Trong lòng mày hiểu rõ, chủ nhân bắt mày thực hiện lắm thứ mệnh lệnh quái gở và vô giá trị như thế không phải là lời của ông lão ngà ngà trong cơn say. Ông ấy muốn khảo nghiệm lòng trung thành của mày, còn thì ông ấy chẳng tha thiết gì với con chim sẻ con con, với con rùa đứt hơi sinh mệnh hay với mưa gió não nề. Ông ấy vẫn chưa nguôi quên sự việc ở cái bẫy hôm trước. Ông ấy lúc nào cũng nghi ngờ mày có ý đồ phản trắc.

Thật là một sự khảo nghiệm bệnh hoạn, mày nhủ thầm.

Tâm can mày quặn thắt. Trời đất chứng giám, tình cảm mày dành cho chủ nhân vẫn sâu nặng và nồng nhiệt như trước. Mày hiểu rõ hơn ai hết vì sao lại cam tâm tình nguyện vứt bỏ cuộc sống tự do tự tại của một con chim ưng hoang dã để bầu bạn bên cạnh chủ nhân, làm một con chim ưng săn trung thành hết mực. Không đơn thuần là vì mày muốn báo đền ơn cứu mạng của chủ nhân mà còn vì một nguyên nhân sâu xa hơn thế.

Hai năm trước, chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ cứu mày thoát khỏi miệng con báo hung tàn, mang mày về nhà, dùng cỏ thuốc điều trị cái chân bị gãy và cái cánh bị thương cho mày. Khi mày có thể bay trở lại, chủ nhân huấn luyện mày tỉ mỉ và nghiêm ngặt để mày trở thành một con chim ưng săn. Ngày ngày, chủ nhân luyện cho mày nghe đi nghe lại nhiều lần tiếng huýt sáo với những âm tần và âm điệu khác nhau để mày hiểu rõ ý nghĩa của chúng, dạy mày biết giá trị của các loài động vật hoang dã với con người, huấn luyện mày biết cách phối hợp với chủ nhân mỗi khi đi săn chim thú.

Từ nhỏ, mày lớn lên giữa núi rừng hoang dã. Bản tính hoang dã ngấm sâu trong cơ thể mày khiến mày khó lòng tuân phục những bài huấn luyện nghiêm ngặt và khô khan của chủ nhân. Mày tức tối vì cứ phải hành động theo tiếng huýt sáo của chủ nhân. Sự tức tối của mày cháy rừng rực trong tâm can và bừng ra trong ánh mắt. Mày tự do, tự tung tự tác quen rồi, mày không thể chấp nhận bất kì một sự trói buộc nào. Mày khao khát, khao khát đến tột độ được rời xa con người, quay trở về với ngọn núi tuyết Streca hoang vu lạnh lẽo song ẩn chứa biết bao điều huyền vi kì bí. Mày ước ao được sống cuộc sống không chút gò bó của một con chim ưng hoang dã. Đã mấy lần mày muốn tung cánh bay đi nhưng nghĩ tới ơn cứu mạng của chủ nhân, mày không nhẫn tâm rời bỏ. Mày cắn chặt răng, miễn cưỡng vượt qua kì huấn luyện dài dằng dặc.

Nửa năm sau, chủ nhân chính thức mang mày vào núi đi săn. Mày ngấm ngầm thầm mong, trên đường đi chủ tớ mày sẽ gặp phải một con rắn hổ mang chúa hoặc một con hổ trán trắng hung tợn khiến tính mạng của chủ nhân mày ở trong cơn nguy ngập. Khi chủ nhân cất lời kêu cứu, mày sẽ bổ nhào ngay xuống tìm đủ mọi phương kế để mổ chết con rắn vua hoặc dụ con hổ đi chỗ khác. Mày cứu chủ nhân thoát khỏi phút ngặt nghèo của sinh mệnh. Thế là một mạng đổi một mạng, mày đã trả xong món nợ ân tình, mày có thể yên lòng mà nói lời tạm biệt với chủ nhân.

Mày đang chờ cơ hội ấy xảy đến. Giữa lúc ấy, một sự việc khác bỗng nhiên ập tới làm những suy nghĩ của mày rẽ sang một hướng khác. Nó khiến mày phải tự động vứt bỏ ý đồ chạy trốn, vứt bỏ tâm niệm được làm một con chim ưng tự do ngày ngày bầu bạn với rừng sâu núi thẳm. Nó khiến mày dẫu chết cũng cam nguyện làm một con chim ưng săn mất tự do và hoàn toàn nằm dưới quyền khống chế của ý chí chủ nhân. Đó là việc mày và chủ nhân gặp phải một con gấu đen.

Một sớm tinh mơ khi trận tuyết đầu mùa vừa ào đổ, chủ nhân mang mày vào rừng tìm săn chim trĩ. Chim trĩ là món đặc sản trên bàn ăn và trong các nhà hàng cao cấp nên rất có giá. Hành tung của chim trĩ bí ẩn khó đoán. Những lúc bình thường, săn được chúng là một việc cực kì khó khăn. Nhưng sau cơn mưa tuyết đầu tiên, người ta có thể dễ dàng tìm thấy dấu chân của chúng hằn in trên nền tuyết. Đuổi bắt chúng lúc này không quá vất vả. Tầm trưa, mày và chủ nhân phát hiện thấy một con chim trĩ bên dưới một gốc cây cao vút tận trời xanh. Màu sắc sặc sỡ của con chim trĩ rỡ ràng trên lớp tuyết trắng phau. Chủ nhân bặm môi lại, đang định huýt sáo bảo mày vồ bắt con chim trĩ thì một sự việc bất ngờ xảy đến. Một con gấu đen thò mình ra khỏi đám cây phía đằng sau chủ nhân. Nó đứng thẳng người, huơ huơ cái tay đầy lông lá rồi lồng lộn lao tới chỗ chủ nhân.

Xem chừng con gấu đen này đã bị cơn mưa tuyết ném tới đây và làm cho đói nhũn. Nó như sắp phát điên.

Mày rú lên một hồi dài kinh hãi, vội vã đập cánh bay vù lên tầng không.

Chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ không có đôi cánh như mày nên không bay được. Ông ấy không thể chạy trốn theo cách của mày. Ông ấy cũng không có khả năng chuồn thật nhanh vào hang như con tê tê. Ông ấy chỉ có một cách duy nhất: chĩa thẳng họng súng vào con gấu đen.

Gấu đen tuy là loài vật ngu dốt, không hung tàn như sài lang, không nhanh nhẹn như hổ báo nhưng lại khó đối phó hơn hổ báo sài lang nhiều. Nó là loài vật dã man không biết lý lẽ. Kẻ khác hễ xông vào lãnh địa kiếm ăn của nó, dù không làm gì chọc giận đến nó, nó cũng sẵn sàng liều mạng với kẻ xâm phạm. Điều đáng sợ là gấu đen ưa cọ mình vào cây thông cho đến khi khắp mình mẩy nó dính nhằng nhằng nhựa thông. Lúc đó, nó sẽ lăn mình vào trong đống cát, cho đến khi cát lấm tấm đầy người nó, nó lại tiếp tục cọ mình vào cây thông, rồi lại lăn mình trong đống cát. Nó làm thế để tạo ra một chiếc áo giáp đặc biệt che bọc làn da vốn vô cùng cứng chắc và dày dặn của nó. Bởi thế, viên đạn chì thoát ra từ nòng khẩu súng săn kiểu cũ của chủ nhân khó mà xuyên thủng da thịt con gấu đen.

Đây là lần đầu tiên mày theo chủ nhân vào núi săn bắn, thiếu kinh nghiệm, thiếu cả lòng can đảm và khí phách cần có của một con chim ưng săn. Giữa giờ phút nguy nan, mày không biết phải làm sao. Mày bay trên không trung, tru lên một hồi dài thê lương, hướng về phía chủ nhân phát tín hiệu cảnh báo vô tác dụng.

Mày trông rõ chủ nhân đứng tựa lưng vào gốc cây to, tay nâng khẩu súng, nhắm thẳng con gấu đang cách xa chừng hơn mười mét và bóp cò. “Đoàng”, một âm thanh chát chúa rít lên, tiếp theo là một làn khói xanh tỏa bốc trong không gian. Viên đạn chì xoáy tròn tạo thành một quả cầu lửa, găm thẳng vào cái bợt trắng hình mặt trăng lưỡi liềm ngay giữa lồng ngực con gấu đen. Đạn xuyên vào da thịt con gấu như chạm phải một cái lò xo, bị bật trở lại ngay tức khắc. Tiếng rít đinh tai làm con gấu hoảng hồn, nó loạng choạng cúi đầu xuống nhìn vào lồng ngực, thấy cái bợt trắng hình bán nguyệt bị đốt cháy xém. Nó nổi cơn lôi đình, rống lên như điên, xộc tới phía chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ nhanh như cắt. Con gấu đen cao hơn chủ nhân hẳn một cái đầu, béo núng nính, hung hãn khủng khiếp. Nó chỉ còn cách chủ nhân mười mét, chín mét, tám mét, bảy mét… Chủ nhân vẫn đứng thẳng dưới gốc cây, điềm nhiên không nhúc nhích. Mày đứng trên không trung toát mồ hôi hột. Mày hận mày không có đủ sức lực để quắp chủ nhân bay vút lên cao, tránh khỏi đòn tấn công tàn bạo của con gấu đen. Mày cứ lượn vòng trên đầu chủ nhân, kêu lên những thanh âm khiếp hãi, giục giã chủ nhân mau mau chạy trốn.

Chủ nhân mày vẫn đứng trơ trơ như một tảng đá.

Hồi còn bé tí xíu, mày đã tận mắt chứng kiến cảnh tượng thê thảm khi một con gấu đen tấn công người thợ săn. Con gấu man rợ có thể khiến người thợ săn ngã nhào xuống đất bằng một cái tát hoặc xé toạc da đầu và da mặt người thợ săn bằng một cú móc. Nó làm việc ấy với tất cả sức mạnh khủng khiếp của đôi bàn tay chắc nịch. Sau đó, nó đè cái mông phục phịch lên cơ thể người thợ săn và lắc mình liên tục. Thân mình to béo của con gấu như một tảng đá nặng nghiến nát người thợ săn thành thịt vụn.

Loại súng mà chủ nhân mày sử dụng là loại súng săn kiểu cũ phải nạp thuốc nổ và đạn chì sau mỗi lần bắn. Rõ ràng chủ nhân mày không còn đủ thời gian để làm việc ấy trước khi cái tát chí mạng của con gấu đen ập lên cơ thể. Chủ nhân mày chỉ còn mỗi con đường chạy trốn.

Chủ nhân, mau chạy đi!

Nhưng chủ nhân mày vẫn hiên ngang ưỡn thẳng eo lưng và cột sống, tựa thân mình dưới gốc cây. Trong con ngươi mắt của chủ nhân tràn trề thứ ánh sáng toát ra từ một khí phách có thể áp đảo tất cả. Những biểu hiện trên gương mặt của chủ nhân vô cùng sống động, phần da thịt trên trán động đậy một cách có quy luật, khuôn miệng nở một nụ cười giễu cợt và cái cằm cương nghị rướn về phía trước đầy ngạo nghễ. Khi con gấu đen chỉ còn cách chủ nhân có bốn bước chân, chủ nhân gác cây súng lên thân cây, ung dung và nhẹ nhàng, rồi sau đó lẹ làng rút phắt con dao săn gài bên cạnh sườn. Lưỡi dao dài, sáng quắc và sắc lạnh dưới ánh mặt trời.

“Hừ”, chủ nhân thét lên một tiếng như sấm rền. Tiếng thét phát ra từ huyệt đan điền, oai hùng và dũng mãnh, chất chứa thứ uy lực vô song của bản tính hoang dã và cả ánh sáng của lý trí con người. Tiếng thét dậy đất trời làm kẻ thù run sợ. Hai chân sau của con gấu ríu vào nhau như bị một sợi dây vô hình buộc chặt. Nhưng dẫu sao, nó vẫn là một loài mãnh thú chốn sơn lâm, qua vài giây kinh hoàng, nó lại dồn lực vào cái thân hình đồ sộ và sức vóc khủng khiếp, hung hãn chồm về phía chủ nhân. Ba bước, hai bước, một bước… bàn tay mập bự của con gấu sắp bạt như thác đổ vào đầu chủ nhân. Đôi mắt ti hí của nó lấp lánh một nụ cười gằn man rợ, cái mõm xù xì của nó ngoác ra ngu ngốc, những chiếc răng chắc khấp khểnh đua nhau nhô ra, cái lưỡi to bè, đỏ lòm thè lè khỏi khoang miệng.

Trong tích tắc ấy, đôi mắt sắc lạnh của chủ nhân sáng bừng cốt cách tự tin, vẻ lẫm liệt và một niềm tôn nghiêm bất khả xâm phạm. Chủ nhân tung mình bật nhảy, đôi chân bám lướt trên thân cây ở ngay phía sau, rồi đạp một cái đầy dũng mãnh về phía trước, dồn trút tất cả sức mạnh vào con dao săn đang bay thẳng tới miệng con ác thú.

Ráng chiều vàng ối đổ bóng lên người chủ nhân. Cơ thể tráng kiện và dẻo dai của chủ nhân lóng lánh ánh sáng chói lòa. Chủ nhân oai phong đứng giữa đất trời, khí phách kiêu hùng ngạo nghễ, điềm nhiên thách thức con gấu bằng bản tính mạnh mẽ của trời cao và phong thái dịu hiền của đất rộng. Không, không phải thế, chủ nhân đang hiên ngang đối diện với cái ác, với tử thần, với nghịch cảnh, với số mệnh!

Trái tim đang bồi hồi trong ngực trẻ của mày bật lên những rung cảm sâu sắc. Khoảnh khắc phi phàm ấy in đậm trong trí não của mày, làm thay đổi niềm tin và suy nghĩ của mày về con người. Trước kia, mày cứ ngỡ, sở dĩ con người có thể làm bá chủ địa cầu là nhờ vào bộ não phát triển và trí tuệ do bộ não ấy sinh ra; con người thống trị cả thế giới rộng lớn vô ngần này bằng những thứ vũ khí và công cụ trong tay. Nhưng hành động quả cảm của chủ nhân khi phóng lưỡi dao săn vào miệng con thú hung tợn đã thay đổi hoàn toàn cái nhìn phiến diện của mày về con người.

Cú nhảy của chủ nhân lẹ làng hơn cả loài vượn, khí thế hùng dũng như mãnh hổ xuất sơn, ngút trời như giao long xuống biển, quy tụ toàn bộ sức mạnh của mãnh thú dưới mặt đất, mãnh cầm trên trời cao trong giới tự nhiên.

Lưỡi dao săn cắm ngẳm vào miệng con gấu. Những giọt máu sẫm như mào gà vọt bắn xối xả. Bị tấn công bởi một sức mạnh dời non lấp biển, con gấu loạng choạng lùi lại hai bước. Nó lồng lộn vung bàn tay phải chộp lấy cánh tay của chủ nhân mà cào xé. Ống tay áo của chủ nhân rách tơi tả, da thịt toạc nát, máu chảy đầm đìa. Chủ nhân không hề khiếp nhược trước những giọt máu gấu nồng nồng bắn tung tóe trên mặt và những giọt máu người nóng hôi hổi dầm dề trên cánh tay, mà trái lại, trong đôi mắt chủ nhân bùng cháy niềm khát khao được tận mắt trông thấy ánh sáng mịt mờ của máu chảy lan tràn và cái chết cận kề. Đôi bàn tay của chủ nhân nắm chặt cán dao ngoáy liên hồi trong miệng con gấu, đôi chân trụ vững như hai cái cây cắm sâu xuống lòng đất, gan góc chống lại sự tấn công dữ dằn của con gấu.

Những cảm nhận của mày về con người đã được thay màu áo mới hoàn toàn. Con người đạt đến cảnh giới cao độ của kẻ chinh phục thế giới, con người mang trong mình thứ sức mạnh tinh thần áp đảo tất thảy. Không một loài động vật nào khác có được cảnh giới, tinh thần và khí phách ấy. Con người xứng đáng là tinh anh của mọi sinh linh trong khắp vũ trụ, là chủ nhân của thế giới, là kiệt tác của quá trình tiến hóa tự nhiên khởi nguyên từ nơi rừng sâu núi thẳm với thứ luật rừng khốc liệt.

Chủ nhân vẫn giằng co với con gấu. Mày bất giác tỉnh khỏi cõi mộng trầm tư. Mày chợt nhớ ra trọng trách trên đôi vai của mày. Mày có nghĩa vụ và trách nhiệm cứu chủ nhân thoát khỏi tình cảnh ngặt nghèo, chuyển nguy thành an. Mày kêu lên một tiếng lanh lảnh rồi can đảm nhào xuống, chĩa cái mỏ cứng nhọn của mày trúng đôi mắt tàn ác của con gấu mà mổ một cái như trời giáng…

Thân hình to lừng lững, đầy vẻ hung tợn của con gấu đổ nhào dưới chân chủ nhân, hay nói đúng hơn, đổ nhào dưới khí phách tinh thần riêng có của loài người. Mày bay tới ngoan ngoãn đậu trên vai chủ nhân, dùng đám lông mềm mượt nơi hõm cổ vuốt ve cánh tay nhói buốt vết thương của chủ nhân, dịu dàng thắm thiết.

Mày tự hào biết bao khi có người chủ anh hùng đến thế! Mày hoàn toàn bị chinh phục bởi khí phách phi phàm của chủ nhân. Mày tự cười giễu cái ý nghĩ ngô nghê muốn tìm đủ mọi cách để trốn thoát, để trở về với núi tuyết Streca hùng vĩ, làm một con kim điêu tự do giữa trời đất bao la. Ừ, đúng, mày ước ao tự do, nhưng là một con kim điêu, mày tôn sùng sức mạnh. Mày tự nhủ, làm một con chim ưng săn của thợ săn Đạt Lỗ Lỗ chẳng có gì buồn tủi cả, mà ngược lại, ấy là một niềm vinh hạnh lớn lao!

Làm sao mày có thể phản bội chủ nhân được!

Mày vẫn chưa trải qua lần khảo nghiệm vô vị, tẻ ngắt cuối cùng.

Một chiều hoàng hôn, bóng tịch dương nhuộm gam màu vàng cam đẹp mê hồn trên đỉnh núi tuyết Streca trắng lấp lóa. Chủ nhân đưa mày tới một khoảng đất quạnh vắng phía sau bản. Chủ nhân trèo lên cây huyết dụ già cỗi, chặt xuống một cành cây quắt queo, ném phịch xuống đất, rồi huýt sáo ra hiệu cho mày biết có tình hình khẩn cấp.

Mày sững sờ ngó cành cây tong teo trên mặt đất, không hiểu chuyện gì.

“Basacha, tao nói cho mày biết nhé, đây là một con rắn đuôi chuông đấy!” Tiếng chủ nhân vang lên dõng dạc.

Chỉ vào cái cành cây không chút sự sống mà bảo đó là một con rắn độc, trí tưởng tượng của chủ nhân mày cũng thật phong phú quá mức! Mày kêu lên một tiếng của nỗi lòng tê tái, rồi bay tới chỗ cành cây khô cong, lơ đễnh quặp lấy nó, mổ cho nó hai cái, rồi quắp nó lên cao và thả xuống. Mày chẳng muốn làm thế tẹo nào, nhưng nghĩ đến đại thể, mày đành dối lòng mà thực hiện cho xong cái trình tự vồ bắt rắn của kim điêu. Bởi tình thế ép buộc, và sâu xa hơn là bởi mày không mảy may hứng thú với cái cành cây khẳng khiu kia nên động tác của mày rệu rã, qua quýt.

“Dừng lại!” Chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ hét, “đồ súc sinh này, mày định đùa với tao đấy hả?” Chủ nhân vừa bóp cằm mày vừa dằn từng tiếng: “Thế này là mày đang săn rắn hử? Mày đang diễn trò thì có!”

Đúng là mày đang diễn trò, mày phải thừa nhận như thế.

“Làm lại lần nữa”, chủ nhân quát, “mày nghe cho rõ đây, Basacha, đây là một con rắn đuôi chuông, một con rắn đuôi chuông đấy rõ chưa? Mày tin hay không hả? Nó là một con rắn đuôi chuông!”

Được, thì cứ coi như nó là một con rắn đuôi chuông đi. Mày sẽ lặp lại động tác vồ bắt mồi từ trên trời cao, nhưng chăm chú và tỉ mỉ hơn khi nãy là được chứ gì. Mày dặn lòng.

“Không được!” Đạt Lỗ Lỗ vẫn chưa hả dạ. “Rút cục mày có tin lời tao không hả? Đây là một con rắn đuôi chuông kịch độc, một nhát cắn của nó có thể làm mày toi mạng. Tao nói thế, mày tin thật sự hay chỉ giả dối thôi? Nếu mày một lòng một dạ tin lời tao thì mày phải sợ hãi tới mức tru tréo lên chứ! Nếu mày một lòng một dạ tin lời tao thì mày phải lượn đi lượn lại quanh con rắn hồi lâu, vờn nó cho đến lúc nó mệt lử mày mới vồ bắt chứ! Không phải đấy là chiêu bắt rắn mày vẫn dùng xưa nay à?”

Giờ thì mày rõ rồi. Chủ nhân không muốn huấn luyện mày một cách mô phỏng hay khảo nghiệm lòng trung thành của mày như lệ thường nữa. Ông ấy chỉ cành cây nói rắn là muốn mày thật lòng thật dạ tin cái cành cây cứng đét trước mặt là một con rắn đuôi chuông biết làm cho hàm răng và cái đuôi đầy nọc độc của nó phát ra những tiếng ting tang, nó sẵn sàng phun phì phì cái chất dịch có khả năng sát thương vào kẻ địch, khiến kẻ địch giãy chết chỉ trong vòng một trăm bước! Ông ấy muốn dùng một cách khác thường để thử thách mày! Ông ấy muốn xem thử mày có coi tiếng nói, kể cả những lời dối trá trắng trợn của ông ấy là thánh chỉ mà răm rắp chấp hành hay không. Có lẽ ông ấy cho rằng, trên đời này nếu chủ nhân nói tuyết màu đen thì kẻ làm nô bộc phải nghiễm nhiên thừa nhận, trong cõi tự nhiên không có thứ tuyết màu trắng.

Mức độ nhẫn nhục của loài mãnh cầm ăn thịt như mày cũng có hạn thôi. Mày đã ngán ngẩm những lần khảo nghiệm hoang đường này từ lâu rồi. Tính cách thẳng thắn vốn có của một con kim điêu không cho phép mày bán rẻ lương tâm, nhắm mắt tin những lời sai sự thật là chân lý mãi mãi. Tuyết màu trắng và nó muôn đời vẫn thế, không ai có thể đảo lộn sự thật hiển nhiên đó. Bất kì một sự trung thành nào trên thế giới đều phải được xây dựng từ chân lý. Lòng trung thành đi ngược lại chân lý là lòng trung thành giả dối. Mày không thể coi những lời điêu ngoa là những câu từ sáng suốt, đúng đắn được.

Mày thấy tâm trạng não nề đến cùng cực nhưng không thể thốt nên lời nỗi lòng buồn đau. Mày nghĩ, thôi thì đành lành làm gáo, vỡ làm muôi vậy. Chủ nhân nghi ngờ lòng trung thành son sắt của mày ư? Thế thì mày cứ để mặc ông ấy chém giết mày đi! Mày thong thả bước tới chỗ cành cây gầy nhẳng, ngồi xổm lên trên, để một đầu của cành cây đập vào ngực và cổ.

Chủ nhân ơi, ông hãy nhìn đi, đây không phải là một con rắn đuôi chuông! Nó không thể phun nọc độc cắn chết tôi đâu! Nó là một cành cây khô, đơn giản chỉ có thế thôi!

Khuôn mặt của chủ nhân đột ngột trở nên trắng bệch, đôi mắt bốc lửa như khi gặp phải ôn thần. “Tao biết tỏng từ lâu rồi mà, trong đầu óc mày chỉ toàn ý nghĩ bội bạc thôi! Tao cũng rõ mười mươi là đồ súc sinh mày chẳng coi Đạt Lỗ Lỗ tao ra gì mà!” Chủ nhân bặm môi, rền rĩ những lời nghèn nghẹn trong cổ họng.

Mày muốn tuôn rơi hai hàng lệ.

Thình lình, Đạt Lỗ Lỗ nhào tới, giơ chân đạp phốc vào người mày. Mày có thể né tránh nhưng mày không làm thế. Cú đạp mạnh đến nỗi làm mày lăn hai vòng dưới đất. Mày không phản kháng, nhưng cũng chẳng khuất phục.

Chủ nhân hằm hằm bỏ đi.

Lát sau, tâm trạng rối bời của mày dần bình tĩnh trở lại. Mày lại bắt đầu ân hận, mày tự dằn vặt mình không nên ương ngạnh với chủ nhân như thế. Cũng tại con cầy hương chết tiệt cuộn mình trong cái bẫy ấy khiến mối quan hệ giữa mày với chủ nhân trở nên tồi tệ thế này. Mày hãy trông xem, chủ nhân đang cau mày, ủ rũ nhìn ngôi nhà ngói trống huơ trống hoác bởi chưa lợp mái đấy. Đám thợ thuyền đã nghỉ làm và về nhà hết vì nỗi không có ngói, khoảnh sân trước căn nhà mới vắng hiu. Khó trách chủ nhân oán ghét mày, mày nói với riêng mình mày, nếu mày không ngăn cản thì chủ nhân đã có trong tay con cầy hương đáng giá ấy và thu được món hời từ bọng cầy hương tròn căng của nó rồi. Thân thể của con cầy hương đổi được số ngói chủ nhân cần. Lúc này, có lẽ mái ngói đỏ rói đã lợp xong và chưa biết chừng trong ngôi nhà ngói đầu tiên của bản Nha Nha đang dìu dặt tiếng khèn, thơm phức mùi rượu gạo, náo nức tưng bừng không khí đón mừng tân gia. Hành động của mày xuất phát từ lòng tốt và chính nghĩa thật đấy nhưng khách quan mà nói thì mày đã gây ra tổn thất kinh tế nặng nề cho chủ nhân. Mày thấy nguồn gốc khiến chủ nhân hục hặc với mày là bởi tại con cầy hương đắt tiền ấy. Người nào buộc dây thì người đó phải gỡ nút, nếu như mày có cách nào mang về cho chủ nhân một con cầy hương thật giá trị, chẳng phải vấn đề sẽ được giải quyết từ gốc rễ rồi sao?

Mày khấp khởi mừng thầm vì cuối cùng, mày cũng nảy ra một ý tuyệt hay.

Tờ mờ sớm hôm sau, chưa được sự cho phép của chủ nhân, mày lén tự ý đi săn. Mày tung cánh bay về phía thảo nguyên Ga Marr tìm vận may. Trời ngả về chiều. Mày bay đang liệng trên khoảng không của hồ nước mặn. Thật khéo làm sao, hình ảnh một đám sài đang gấp gấp chạy đuổi một con cầy hương lọt vào cặp mắt tinh tường của mày. Sài là loài động vật tham lam và hung tàn khác thường, chúng sẵn sàng bám rịt lấy một con bò rừng đang phi nước đại như một con đỉa đói bấu chặt trên lưng nó, sau đó chúng sẽ dùng những chiếc móng nhỏ và nhọn chọc thủng khoang bụng con bò rừng, moi ra lục phủ ngũ tạng đang còn phập phồng sự sống. Ngay cả những loài mãnh thú như gấu đen hay báo tuyết cũng phải chùn bước kiêng dè khi gặp phải sài. Thậm chí, một người thợ săn cừ khôi cũng không dám cả gan chọc tức bầy sài.

Con cầy hương sợ hãi cuống cuồng tìm đường trốn chạy trên thảo nguyên. Bầy sài năm con hung dữ vừa tru lên inh ỏi vừa theo sát ngay sau nó.

Cướp miếng mồi ngon ngay trước mắt bầy sài quả là một cuộc chơi nguy hiểm đùa giỡn với tính mệnh. Song, cầy hương quý hiếm lắm! Có lần, mày bay ròng rã cả mười ngày nửa tháng cũng chẳng bắt gặp mống cầy hương nào. Dịp may khó gặp, mày vội vã lượn vòng ngay trên đầu con cầy hương rồi bất thình lình nhào xuống, quặp chặt lấy nó và bay vút lên cao trong tiếng tru căm phẫn của con cầy hương. Nguy hiểm hết sức! Một con sài đực chột mắt suýt chút nữa chộp được mày.

Mày về tới bản Nha Nha lúc trời nhá nhem tối. Ha ha, chủ nhân vẫn đang ngồi lặng trước căn nhà ngói chưa lợp mái, lần lượt rút ống khói của những chiếc nồi trong tâm trạng u uất. Làn khói mỏng mảnh như tơ mành vấn vít quanh gương mặt sầu khổ. Mày bay tới bên cạnh chủ nhân, thả con cầy hương thoi thóp xuống trước mặt chủ nhân.

Chủ nhân ơi, xin người hãy nhận lấy và hãy tạm biệt những muộn phiền vì chuyện thiếu ngói đi nhé! So với con cầy hương màu vàng đất hôm trước, con cầy hương màu nâu sậm này cũng là một con cầy hương đực đang ở vào thời kì động dục đấy. Chủ nhân nhìn xem này, nó còn to hơn cả con hôm trước. Bọng xạ hương của nó mọng đầy hơn, đủ để bù lại tổn thất của chủ nhân đấy.

Mày nghênh đầu, đập cánh, ra chiều hài lòng lắm.

Mày tự nhủ thầm, khi chủ nhân trông thấy con cầy hương mà mày không màng nguy hiểm tới tính mệnh săn được, chủ nhân chắc chắn sẽ cảm thấy bất ngờ hết sức và nhảy cẫng lên vui sướng! Rồi sau giây phút ngỡ ngàng, chủ nhân sẽ ôm mày vào lòng, khen ngợi lòng trung thành quả cảm của mày. Tảng băng vô hình ngăn cách giữa mày và chủ nhân tan chảy theo động tác nồng nàn yêu thương ấy.

Thế mà ngược lại hoàn toàn! Chủ nhân có những phản ứng lạ lùng khi thấy con cầy hương đang ngủ lăn trên nền đất. Chủ nhân khẽ nhếch mép cười, nụ cười thoảng qua và tan biến rất mau. Ánh mắt của ông lướt từ con cầy hương sang khắp người mày, rồi lại từ người mày chuyển sang con cầy hương như đang khám phá một bí mật nào đó. Ánh mắt mỗi lúc một sầm lại và trở nên đáng sợ hơn, ánh mắt đong đầy thù hận, căm ghét, xấu hổ và tức tối.

Ông ta cảm thấy mày có ý sỉ nhục ông ta. Ông ta nghĩ, mày muốn dùng hành động để nói với ông ta rằng: Muốn có được cầy hương quý giá, đừng nên ăn cắp. Hãy tới thảo nguyên tìm săn nó bằng chính trí tuệ và sức mạnh của mình như mày đang làm ấy! Vốn dĩ, chủ nhân đang hằn học với mày vì chuyện hôm qua mày nhất quyết không chịu vâng lời ông ấy, coi cái cành cây khô đét đó là con rắn đuôi chuông kịch độc, hôm nay lại thêm hành động này, thật đúng là thêm dầu vào lửa!

“Đồ súc sinh, mày lại cả gan giáo huấn tao cơ à!” Chủ nhân vừa giậm chân vừa rít lên kèn kẹt.

Mày không hiểu mày đã làm sai chuyện gì.

Mày không hiểu. Hành động của mày như một tấm gương sáng trong vô tình rọi vào linh hồn bị bóp méo và trái tim khiếm khuyết của chủ nhân. Giống như một kẻ xấu xí chẳng bao giờ tự thừa nhận mình xấu xí mà luôn đổ lỗi cho chiếc gương soi biến mình thành hình dạng khó coi.

Chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ coi mày như một chiếc gương quỷ quái, hoặc một chiếc gương biết nhạo báng cái xấu.

Buổi khuya hôm ấy, đang ngủ ngon mày bất ngờ tỉnh dậy bởi tiếng lách cách vang lên khe khẽ. Qua kẽ hở bé tẻo teo giữa những nan tre, mày thấy chủ nhân đang đứng bên ngoài chiếc lồng, rút ra một chùm chìa khóa, khóa chặt ngôi nhà của mày.

Mày chung sống với chủ nhân đã hai năm có lẻ và đây là lần đầu tiên mày nếm mùi vị bị nhốt chặt trong chiếc lồng tù túng.

Trưa hôm sau, có một ông lão gầy quắt tới nhà chủ nhân, đưa cho chủ nhân một xấp tiền, rồi trèo lên cây đại thanh gỡ chiếc lồng xuống, buộc lên yên ngựa. Ông lão mang cả mày và chiếc lồng đi theo.

Chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ đã vứt bỏ mày, bán mày cho ông lão ốm nhom này.

Cám dỗ khó cưỡng

Chủ nhân mới của mày họ Mã. Ông ta đã ở vào cái dốc bên kia của cuộc đời. Mười năm trước, trong một lần vào núi đi săn, chẳng hiểu ngập ngoạng thế nào ông ta dẫm phải cái bẫy thú bằng sắt của một người thợ săn khác đặt sẵn từ trước. Chiếc chân phải bị kẹp đứt lìa. Sau một thời gian chạy chữa, nó ngắn hơn chân trái chừng ba phân khiến bước đi của lão khập khiễng khập khà. Từ đó người ta gọi lão bằng cái tên lão Mã què. Lão Mã què gầy nhẳng. Những chiếc xương vè ở khoang ngực trồi lên. Khuôn mặt hốc hác không bói đâu ra dăm ba tảng thịt. Lão đúng là một hình khối chỉ có da bọc xương. Hồi còn trẻ, lão cũng từng làm thợ săn mấy năm, có điều chẳng bao giờ lão đủ lòng can trường để săn những loài mãnh thú như gấu đen, báo tuyết hay hổ cả, lão chỉ dám săn những loài thú ăn cỏ hiền lành như dê rừng, thỏ, ngựa hay hươu nai mà thôi. Bởi thế, lão là một tay thợ săn tầm thường kém năng lực nhất trong đám thợ săn. Sau ngày chiếc chân phải của lão bị tật, lão bán khẩu súng săn, không đi săn trực tiếp nữa, mà chọn cách săn bằng mồi nhử. Dạo đầu tiên, lão săn chim trĩ, về sau thấy chim trĩ không hời bằng kim điêu nên lão chuyển sang săn kim điêu.

Kim điêu thuộc vào loại mãnh cầm quý hiếm của vùng núi tuyết Streca. Chúng sở hữu bộ lông đỏ pha vàng óng ánh, phong thái đường hoàng và vẻ diễm lệ ít thấy nên chúng là loài chim cảnh trân quý. Bộ lông rực rỡ của chúng không thua kém lông công về mặt giá trị. Các vườn bách thú, các cơ sở nghiên cứu động vật, các khách sạn cao cấp và cả những gia đình giàu có ở mọi miền trên thế giới sẵn sàng trả giá cao ngất ngưởng để có được một con kim điêu. Một con kim điêu thượng hạng, sống khỏe mạnh sẽ mang về cho chủ của nó một chiếc xe máy mới toanh! Bởi thế, săn được kim điêu là vận may phát tài của đám dân xóm núi quanh vùng núi tuyết Streca. Ngặt một nỗi, tổ của kim điêu nằm trên những ngọn núi cao tít tắp, cách xa mặt nước biển đến chừng bốn, năm ngàn mét. Hơn nữa, chúng là loài vật nhanh nhẹn và cơ trí, tính tình hung hãn nên rất khó bắt, ấy là chưa kể đến số lượng của chúng cực kì ít ỏi. Chúng không ngu đần như mấy con chim trĩ, dễ dàng bị mấy hạt gạo hay hạt ngũ cốc dụ tới chỗ cái bẫy của mấy tay thợ săn để hiến mạng. Tuy thế, trí khôn của loài người đi thẳng bằng hai chân vẫn vượt xa bộ não của loài kim điêu bay bằng hai cánh. Loài người vẫn nghĩ ra cách giăng bẫy vồ bắt loài mãnh cầm cỡ lớn và quý hiếm này. Không biết từ đời nào, những tay thợ săn đã phát minh ra cách nhử bắt kim điêu hiệu nghiệm, dùng một con kim điêu đực làm mồi nhử. Khí chất kiêu hùng, bộ lông tuyệt mĩ và tiếng kêu lảnh lót của kim điêu như một thứ men say hấp dẫn những con kim điêu cái đang ẩn mình trên những ngọn núi cao vút tận trời xanh hoặc đang chao liệng trên chín tầng mây cao vời vợi. Hoặc cũng có thể nó là một thứ chất kích thích cực mạnh làm bùng lên lòng đố kị của những con kim điêu đực tính tình nóng nảy khiến chúng sẵn sàng lao vào chiến đấu với đồng loại. Chỉ chờ có thế, chủ nhân của mồi nhử sẽ nhanh tay chộp bắt những con kim điêu cái vì say men tình ái hay những con kim điêu vì lòng đố kị bốc đồng mà mất đi cảnh giác.

Lão Mã què mua mày là để phục vụ cho mục đích ấy.

Lão Mã què cột chặt hai chân mày bằng một sợi xích sắt dài và mảnh, buộc mày trên một mỏm đá. Sau lưng mày là vách núi dựng đứng, bên trên giăng một tấm lưới ni-lông cực lớn. Tấm lưới ni-lông trong suốt vốn rất khó nhận biết, nay lại được lão già quỷ quyệt dán trên vách đá xám nhờ càng khiến nó thêm mờ mờ ảo ảo. Lão Mã què quả không hổ danh là tay cừ khôi trong cái nghề sinh kế của lão, lão bố trí cái bẫy vô cùng tinh vi. Lão để mồi nhử lồ lộ trước mắt con mồi còn bản thân lão thì nấp trong bụi cỏ tranh. Tay lão nắm lấy cái gút thắt của sợi dây điều khiển chiều lên xuống của tấm lưới ni-lông. Hễ có con kim điêu nào ngu ngơ mắc bẫy, mon men đến gần mày, lão sẽ cầm cái gút thắt giật liên hồi sợi dây được lồng thêm những bánh xe nhỏ, làm tấm lưới ni-lông khổng lồ úp chụp lấy người con kim điêu bị lừa nhanh như chớp.

Dù thế nào đi nữa, mày tuyệt đối không bao giờ làm cái trò dẫn dụ phỉnh gạt này. Mày ngẫm thế. Chỉ có những con lừa bỉ ổi vô liêm sỉ hoặc những con chim trĩ không có óc mới thực hiện cái trò xấu xa lừa bắt đồng loại. Còn mày là một con kim điêu, một con kim điêu quang minh lỗi lạc từ xưa đến nay, mày ghét thậm tệ mọi thứ âm mưu quỷ kế cả về nội dung lẫn hình thức.

Gần trưa, mày nghe thấy tiếng cánh chim chao động. Cảm giác báo cho mày biết hình như đó là tiếng cọ xát giữa không trung phát ra từ đôi cánh của một con kim điêu cách chỗ mày không quá xa. Mày sẽ sàng mở mắt. Quả đúng như thế. Ở lưng chừng trời giữa hai ngọn núi hùng vĩ nằm về mạn trái của mày, một con kim điêu đang sải cánh bay gấp gáp về phía mày. Mày không rõ nó chỉ tình cờ bay qua hay cố ý nhao về phía mày. Mày nhắm nghiền mắt, cụp chặt cánh, không dám hít thở, không dám động đậy. Mày sợ con kim điêu kia biết mày còn sống sẽ sỗ sàng lướt đến, tự chui đầu vào rọ.

Không, mày không thể giúp lão Mã què săn bắt đồng loại của mày được.

Tiếng cánh chim liệng bay mỗi lúc một rõ hơn. Con kim điêu sắp lượn tới khoảng không phía trên đầu mày. Nó đang đảo vòng quanh hàng rào. Mày nằm rạp người, không nhúc nhích cứ như đã chết hẳn rồi. Thình lình, con chim trên đầu mày quác lên một hồi dài. Những âm thanh críc críc âm vang trong cổ họng của nó ngắn và đanh, nghe váng cả óc, chẳng khác gì những lời chửi rủa tục tĩu. Mày hiểu thấu ý nghĩa của tiếng kêu. Con kim điêu đực kiêu căng và ngạo mạn này cất tổ trên vách núi kề ngay đây, nó quen coi khoảng không rộng mười mấy dặm xung quanh là không phận riêng, là khu đất không ai có thể xâm phạm của nó. Nó quác lên những tiếng đầy căm tức với mày, vừa có ý bài xích đồng loại vừa có ý cảnh báo kẻ mạo phạm. Nó muốn trục xuất mày khỏi không phận của nó.

Nếu bây giờ mày là một cánh chim tự do thì mày không thèm đếm xỉa đến ngọn núi này rồi. Bầu trời bao la rộng lớn thế kia hẳn phải có một chỗ trú thân cho mày. Con kim điêu đực từ từ hạ thấp độ cao. Nó chửi rủa mày ngoa ngoắt, nanh nọc hơn. Từng tràng, từng tràng tiếng gừ gừ vang lên liên hồi mang theo hằng hà sa số gai nhọn đâm chích vào đầu, vào mặt mày. Mày bị mắng nhiếc tối tăm mặt mũi mà không dám vùng lên cãi lại. Mày biết, lúc này, chỉ cần một cái động khẽ của mày cũng sẽ làm con kim điêu đực phừng phừng lửa giận kia nhảy xổ vào mày chiến đấu lẫm liệt một phen, bất chấp tất cả. Lúc ấy, tấm lưới ni-lông treo lơ lửng trên vách đá sẽ chụp lấy nó, lạnh lùng và vô tình.

Mày cam lòng chịu sự nhục mạ của đồng loại, vì mày không muốn trở thành tay sai của lão Mã què.

Con kim điêu đang uất giận đầy bụng tru tréo trên đầu mày một hồi, thấy mày lặng yên không phản ứng, nó cứ ngỡ mày chết thật nên vỗ cánh bay đi.

Mày thở phào.

Chẳng cần đoán thì mày cũng biết, lão Mã què nấp trong bụi cỏ tranh lén quan sát tình cảnh vừa rồi và tức phì ra đằng mũi! Tận mắt trông thấy con mồi quý giá sắp vào tay bỗng vuột mất, lão không điên tiết sao được? Mày chơi lão một vố đau như thế, chọc tức lão như thế, lão hẳn sẽ phát khùng tới mức đánh rơi lý trí, lão hoặc sẽ rút phắt con dao săn mang theo bên mình chặt phăng đầu mày, hoặc sẽ bán mày cho một gã khác. Kết cục nào cũng hạnh phúc hơn cái cảnh bị cưỡng bức làm mồi nhử để tàn hại đồng loại.

Mãi tới khi con kim điêu may mắn bay hút tăm dạng, lão Mã què mới tập tễnh bước ra khỏi bụi cỏ, nặng nhọc cất bước về phía mày. Thật ngoài sức tưởng tượng của mày, lão không hề bực bội. Dường như lão đã biết phản ứng của mày từ trước và chuẩn bị sẵn tinh thần. Khuôn mặt lão phảng phất một nụ cười đắng đót, ánh mắt lão rầu rầu nhìn mày, rồi lão tự thì thào: “Đúng thế, Basacha ạ, mày chỉ là một con kim điêu đực có máu tanh thôi. Tao sớm biết mày không chịu giúp tao mà. Oài, nếu như đôi chân của tao còn linh hoạt như xưa, nếu như tao còn đủ sức vóc mà vào núi săn bắn thì tao chắc chắn sẽ để mày làm một con kim điêu oai vệ. Đau đớn thay, mảnh đời còn rơi rớt lại của lão Mã què tao chỉ có thể sinh nhai bằng cái cách dùng mồi nhử này thôi, và Basacha mày suốt đời cũng chỉ có thể làm một con kim điêu nhử mồi thôi. Tao biết là mày tấm tức lắm, nhưng tao không thể chết đói cỏng queo chỉ bởi muốn mày giữ trọn khí tiết được!”

Mày bịt kín đầu óc, không thèm để ý lời lão. Hừ, lão đừng hòng dùng lời ngon ngọt cảm hóa con kim điêu kiên cường này nhé. Mày tự nhắc mình.

“Tao biết mày biết kêu đấy, Basacha ạ và mày sẽ trở thành một mồi nhử tuyệt vời. Rồi mày sẽ giúp tao thôi”, lão nói đầy tự tin.

Mày coi lời lão như những ngôn từ viển vông trong mộng của một kẻ đần thộn.

Dứt lời, lão Mã què quay gót trở về bên vách núi, ngồi xuống một chỗ râm mát, từ từ cuộn điếu nhúm lá cỏ già làm thuốc hút.

Mày chẳng hiểu lão ta có dụng ý gì. Có lẽ lão muốn mày có thời gian suy ngẫm lại chăng? Thật nực cười, mày nghĩ. Dù lão có đợi một trăm năm đằng đẵng, mày cũng không bao giờ khuất phục thứ uy lực bẩn thỉu của lão.

Không khí tươi mát của buổi sớm mai nhường chỗ cho ánh mặt trời chói chang. Tuy ở lưng chừng núi khá cao so với mặt nước biển, nhiệt độ vẫn nhích dần theo cái nắng gắt gỏng của buổi ban trưa. Làn gió khô nóng và ánh mặt trời bức bối hút cạn những giọt nước còn vương sót lại giữa những sợi lông của mày. Miệng lưỡi khô khốc, mày muốn hớp một chút nước. Nhưng mày không thể cựa quậy vì bị buộc chặt vào mỏm đá.

Cũng có thể là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, hoặc cũng có thể do lão Mã què cố tình kích thích mày. Đúng lúc mày ngúc ngắc cái mỏ để lộ tình trạng khát cháy của cơ thể, lão Mã què rút ra cái nậm đeo bên sườn, lắc qua lắc lại. Tiếng nước chuyển động óc ách trong nậm. Ồ, bên trong cái nậm ăm ắp dòng nước thanh khiết, ngọt mát! Mày nuốt đánh ực thứ nước bọt nhơm nhớp, ánh mắt mày hướng về phía lão Mã què chờ đợi, mày thiết tha mong lão ban cho mày một ngụm nước.

Lão Mã què rút cái nút làm bằng gỗ mềm khỏi cái nậm, đưa nó lên miệng tu ừng ực hai ngụm nước, rồi lão liếm miệng và môi, ra chiều khoan khoái: “Ê, Basacha, mày có muốn uống nước không? Hừ, chỉ cần mày đồng ý giúp tao dụ đồng loại của mày tới đây, mày muốn uống bao nhiêu tùy thích”.

Mày dặn lòng thà chết cũng không chịu thỏa hiệp.

Lão Mã què từ tốn nhét cái nậm trở lại bên sườn.

Mặt trời dần ngả về Tây, bụng mày réo lên ùng ục. Chà, giá mà lúc này có được một con ban cưu nhét tạm cho qua cơn đói nhỉ, mày thầm ước. Khốn khổ cho cái thân mày bị cột chặt trên mỏm đá bằng sợi xích sắt đáng nguyền rủa, mày không thể đi tìm thứ gì để xơi vào bụng.

Lão Mã què ngồi bên dưới vách núi và nhóm một đống lửa, giở khăn gói lấy ra một miếng thịt hươu khô to tướng, xiên vào một thanh tre, rắc chút muối và ớt lên rồi nướng trên than hồng. Những ngọn lửa vui nhộn nhảy lách tách trên miếng thịt, chẳng mấy chốc đã làm nó bóng lên một lớp mỡ, mùi thơm ngào ngạt tỏa lan trong không gian. Hương sực nức phảng phất trên cánh mũi, cơn đói thêm cồn cào trong dạ, mày thèm nhỏ cả rớt dãi. Mày giật mạnh sợi xích sắt, ý chừng như muốn bảo lão Mã què mày muốn ăn rồi đây.

Lão Mã què véo một miếng thịt hươu khô chín mềm, thủng thẳng bước tới chỗ mày. Lão đứng ngay trước mặt mày và ngoạm một miếng, nhai nhồm nhoàm trong miệng.

Mày đau đớn tới mức toàn thân rung lên bần bật. Mày hận là mày không thể nhảy xồ lên mà cướp lấy thứ mĩ vị trong tay lão!

Lão Mã què cười nham hiểm nói: “Này, Basacha, mày thèm ăn lắm nhỉ! Dễ thôi mà, chỉ cần mày chấp thuận làm mồi nhử, tao sẽ cho mày đánh chén thỏa thuê”.

Ánh mắt mày quay ngoắt sang chỗ khác, không thèm để ý tới miếng thịt thơm lừng trên tay lão nữa. Mày hành động thẳng thừng và dứt khoát.

Cứ thế, mày đứng trên tảng đá và phơi mình dưới khung trời đổ lửa cả một ngày trời. Và rồi vầng dương cũng gác núi. Mày đói rã ruột và khát cháy họng, song vẫn chịu đựng được, mày chẳng vì mấy thứ thức ăn và nước uống tầm thường mà bán rẻ linh hồn.

Không khí buổi đêm dễ chịu hơn ban ngày nhiều. Màn sương đặc quánh tuy không thể giải khát nhưng cũng làm dịu đi cảm giác khó chịu đang thiêu đốt trong cổ họng mày.

Lão Mã què trải tấm nệm da báo và nằm ngủ ngay bên dưới vách núi. Lão muốn bầu bạn bên mày, nâng giấc mày qua một đêm trường giữa chốn rừng núi hoang vu.

Mày đi guốc trong bụng lão, mày thừa biết lão muốn ép mày sa chân xuống vực sâu tội lỗi bằng cái thủ đoạn tuyệt đường ăn uống. Hừ, lão nhầm to rồi đấy! Mày đã gạt chuyện sinh tử sang một bên, chết còn chẳng màng, lẽ nào sợ đói, sợ khát ư?

Suốt ngày hôm sau, mày vẫn không được một hớp nước tí teo hay một miếng thịt bé tẹo nào từ tay lão Mã què.

Sẩm tối, mày đói lả, dường như chẳng còn chút tri giác nào nữa. Các sợi thần kinh co giật liên hồi, mình mẩy đau ê ẩm, lúc sau thì trở nên tê dại. Đến nước bọt cũng bị vầng mặt trời đổ lửa và cơn gió ngột ngạt hút sạch sành sanh, cổ họng mày lúc này là lò lửa. Mày tuyệt nhiên không hi vọng lão Mã què sẽ mở lòng từ bi mà bố thí cho mày chút đỉnh, dù cái ăn hay nước uống cũng thế cả thôi. Mày chỉ mong cái chết đến với mày thật mau, để mày sớm vĩnh biệt những giày vò khổ sở này.

Mày nhắm nghiền mắt và gà gật ngủ để vợi bớt nỗi đau.

“Tí tách, tí tách”, những thanh âm nhè nhẹ chợt rộn ràng bên tai. Tiếng những hạt ngọc nước rơi xuống và bắn tung trên tảng đá. Nước, ôi dòng nước quý giá vô ngần, ôi dòng nước cứu vớt sinh mệnh! Phút ban đầu, mày cứ ngỡ, đó chỉ là ảo giác do cơn khát khủng khiếp của mày sinh ra mà thôi. Nhưng những nốt nhạc “tí tách, tí tách” ngân vang gần gũi thế, thật không giống hình ảnh mường tượng trong giấc mộng hão huyền chút nào! Mày mở mắt nhìn lên, thấy lão Mã què đang ngồi xổm trước mặt mày, tay lão nghiêng nghiêng cái nậm cách mặt mày độ ba centimét, để dòng nước trong veo từ từ nhỏ xuống, từng giọt, từng giọt. Hạt ngọc nước long lanh xuyên qua không khí, lăn tới trước mỏ mày, mày cảm nhận mùi hương ngọt ngào và hơi thở của sự sống. Không có nước nghĩa là chấm hết sự sống. Giọt nước tròn long lanh như viên trân châu rơi xuống tảng đá cứng trơ, rồi nảy tưng lên tạo thành những bông hoa thủy tinh li ti, ánh lên bảy sắc cầu vồng dưới dải nắng vàng ươm. Mày tưởng như bầu không khí khô khốc quanh mình được tắm trong những viên ngọc nước dịu mát. “Tí tách, tí tách”, chao ôi, trong cuộc đời này đâu còn tiếng nhạc nào tuyệt diệu và đong đầy cảm xúc như tiếng nước chảy nữa!

Một hạt ngọc thủy tinh lại rơi và theo bản năng, mày vội vã rướn mỏ ra đớp lấy. Tiếc làm sao, mỏ mày cách hạt ngọc một centimét và thế là mày đớp phải không khí. Dường như mày cũng đớp được chút hơi nước đấy chứ! Mày hối hận lắm lắm, trách mình hành động thiếu nhanh nhẹn, rướn cổ chưa thật dài để mổ lấy giọt nước quý giá.

Mày khẩn thiết bật ra những tiếng chi chích, chi chích.

Hai bên mép lão Mã què thoáng hiện nụ cười nửa có nửa không. Lão lại lắc nhẹ cái nậm lơ lửng trên đầu mày. Từng giọt nước long lanh lại lăn mình khỏi nơi trú ẩn. Lần này thì mày kinh nghiệm hơn rồi, mày tính toán kĩ khoảng cách và đón lấy viên trân châu thật chính xác.

Mày chẳng bao giờ có thể tả được cái cảm giác khi một giọt nước ngọt mát bỗng từ từ chảy lan trong cơ thể mày sau hai ngày thiếu nước. Nó tràn trề trong tim phổi mày, như những viên đá nhỏ tí xíu tưới đẫm mảnh vườn khô cằn trong cơ thể mày, nó làm mày lâng lâng phiêu bồng như đang ở nơi tiên cảnh. Thoáng sau, mày thấy niềm ham sống trỗi dậy mãnh liệt. Chỉ có mỗi một giọt thôi ư, ít quá, ít quá đi mất!

Lão Mã què giống như một nhà tâm lý học đã khám phá tới tầng sâu thẳm của những điều bí ẩn trong sinh mệnh, lão mỉm cười với mày, đầy nhân từ và độ lượng. Rồi lão tiếp tục lắc nhẹ cái nậm để những viên trân châu trong như pha lê gối nhau rơi. Mày tham lam đớp lấy tất cả và hút cạn tất cả vào trong lồng ngực, hút cả niềm mến yêu luyến tiếc và trân trọng đối với sự sống.

Mày đớp một hơi hết bảy, tám giọt nước, tắm mát cái cổ họng khô khốc đang chực bốc khói. Cơn khát đã qua, cái đói lại gắt gỏng kêu gào. Lòng mong cầu cái chết và sức mạnh tinh thần thắng vượt cái đói bỗng chốc tiêu tán như mây khói. Tinh thần đã thỏa hiệp, cơ bắp nhao lên đòi ăn; cột trụ tinh thần sụp đổ, cái đói bị đè nén lâu trong từng đường gân thớ thịt lại cồn lên khủng khiếp gấp bội. Mày chẳng muốn gì cả, chỉ muốn được ăn một miếng cho thỏa dạ.

Người ta vẫn gọi lão Mã què là tay lão luyện trong nghề huấn luyện chim ưng mồi và lão rất xứng đáng với cái danh hiệu ấy. Lão không bỏ lỡ cơ hội, cất vội cái nậm, rồi lấy trong khăn gói ra một cái hộp xinh xinh và mở nắp. Trước mắt mày là một con ếch sống hẳn hoi. Nó đang nhảy nhót. Toàn thân nó xanh biêng biếc, cái đầu to bự, nhất là đôi chân sau của nó, nần nẫn, mỡ màng. Lão Mã què tóm lấy con ếch, đung đưa phía trước mày. Ánh mắt mày tức khắc chuyển động theo nhịp tay của lão hệt như bị nam châm hút vậy. Con ếch có lẽ dự cảm thấy nguy hiểm cận kề, nó hớt hải kêu lên ộp oạp. Tiếng kêu the thé, não nùng. Tiếng kêu ấy là một thứ cám dỗ không thể kháng cự đối với một loài vật ăn thịt như mày. Nó cùng lúc kích thích cả tinh thần lẫn nhục thể. Mày không thể kìm giữ nổi những giọt nước dãi rớt ra khỏi miệng.

“Ồ, Basacha, mày là một con kim điêu tinh khôn cơ mà”. Lão Mã què thở dài đánh sượt. Lão chậm rãi kể lể với mày bằng cái giọng trầm trầm: “Basacha ạ, để tao tâm sự cùng mày nhé. Mười năm trước, tao cũng từng có ý định đoạn tuyệt sinh mệnh đấy. Lúc đó, tao vừa bị ngã gãy chân, vợ tao bỏ tao đi theo một gã chủ buôn đồ gỗ người Hồ Nam. Vợ tao đẹp như một đóa sơn tra giữa rừng, ai thấy cũng mến yêu. Cô ấy bỏ đi, mang theo cả linh hồn tao. Tao đơn côi trơ trọi, ngẫm rằng sống trên đời này cũng chẳng nghĩa lý gì. Tao chống gậy, lết tới trước một cái vực sâu hàng trăm mét. Tao muốn nhảy xuống đó. Bao ưu phiền, đau khổ sẽ bị chôn vùi theo. Nhưng lúc định nhảy thật, tao lại chợt nghĩ, nếu vợ tao biết tao tự vẫn, không chừng cô ấy sẽ vỗ tay cười khanh khách, còn lão chủ buôn người Hồ Nam hẳn sẽ thích chí mà uống say bí tỉ. Chẳng ai thương xót, cũng chẳng ai thấu hiểu và thông cảm với tao cả. Còn tao ư? Chết đi rồi liệu tao có còn được ngắm nhìn ngọn núi tuyết, được ngắm nhìn mặt trời, ngắm nhìn núi rừng nữa không? Tại sao tao phải chết vô ích thế? Sống trên đời này đúng là khổ đau thật đấy, nhưng còn sung sướng hơn cái chết nhiều! Thật đấy, Basacha ạ, mày hãy tin lời lão Mã què này đi, sống còn sung sướng hơn chết gấp nhiều lần!”.

Mày thấy lời lão Mã què không hẳn là vô lý. Chẳng có con kim điêu nào ngợi ca tấm lòng trung trinh và dũng cảm của mày, thậm chí chẳng có con kim điêu nào mảy may biết rằng mày cam tâm tình nguyện chết đói để bảo vệ đồng loại. Chết mà không có sự thấu hiểu và cảm thông của đồng loại, thì chết có ý nghĩa gì?

Lão Mã què tiếp tục đung đưa con ếch trước mặt mày. “Basacha ạ, mày là một con kim điêu thông minh tuyệt đỉnh, mày biết làm thế nào để được xơi con ếch béo mẫm này rồi chứ?”

Đương nhiên mày biết cái giá phải trả. Mày muốn lắc đầu cự tuyệt. Có điều, ý nghĩ ấy mong manh như một chiếc lá rơi vèo xuống biển khơi dạt dào, bị sóng biển nhấn chìm rất nhanh.

“Ăn đi này, Basacha”, lão Mã què đưa con ếch tới tận miệng mày, “tao biết là mày tán thành cách nghĩ của tao, sống trên đời tuy não nề muôn nỗi nhưng vẫn phải sống thôi!”

Lòng mày còn do dự nhưng cái mỏ cứng chắc của mày đã đớp lấy con ếch bạc phận nhanh như điện xẹt. Con ếch cố vùng vẫy trong miệng mày càng làm mày thêm phấn khích. Ực một cái, mày nuốt chửng con ếch vào bụng. Cái đói cồn cào như sông cuộn chảy, như biển dập dồn sóng dữ vụt bay. Các sợi thần kinh thôi không co giật nữa, dòng huyết lại sôi trào trong cơ thể, ngọn lửa của sự sống lại cháy rực.

Người chết bởi tiền tài, chim chết bởi cái ăn, âu cũng là quy luật khách quan không thể đi ngược, mày nhủ thầm.

Bán rẻ linh hồn

Mày thôi không đứng im hơi bất động giả đò như chết nữa. Mày bắt đầu ngước lên trời cao, rướn cổ kêu lanh lảnh, bắt đầu vỗ cánh nhịp nhàng. Mày là một con chim kim điêu sống sờ sờ kia mà, mày phải kêu, phải vỗ cánh chứ! Mày chẳng có lý do gì để giả chết cả. Không giả chết và cố tình dẫn dụ đồng loại cắn câu là hai việc khác nhau hoàn toàn. Tự trong thâm tâm, mày thật lòng mong mỏi những con kim điêu khác xa lánh mày.

Thế mà nó cứ tự dẫn xác đến.

Vẫn là con kim điêu đực hôm trước. Hôm trước, mày nhắm nghiền mắt, đứng yên giả chết nên không quan sát dung mạo nó. Hôm nay, mày được dịp ngắm nó rất kĩ. Con kim điêu đực này đã già, mào nó đỏ thẫm, mấy cái ria nhô ra hai bên cằm màu vàng xém, hơi ngả sang đen, đám lông tơ phủ bụng rụng gần hết, làm lớp da thịt phớt hồng trở nên trần trụi. Hình như tổ của nó nằm chon von ở một góc nào đó trên ngọn núi ngay gần, nên khi mày vừa thử kêu dăm ba tiếng thăm dò thì nó đã lượn lờ ngay trên đầu mày. Vẫn một nỗi hận thù hừng hực, nó hung hãn bổ nhào về phía mày.

Con kim điêu già coi mày như một tên xâm lược. Đôi mắt nâu nhạt của nó vằn lên những tia dữ dằn. Nó kêu lên quang quác, vỗ cánh đầy uy mãnh cuốn theo một cơn gió xoáy mạnh bên dưới, các khớp của nó hết co lại duỗi, bật ra tiếng khùng khục. Cái thế tấn công của nó ào ạt như có thể chặt lìa cổ mày chỉ sau một động tác cắm phập của bộ vuốt.

Mày rướn cổ về phía nó kêu thất thanh. Mày muốn báo cho nó biết ở đây quá nguy hiểm, người ta đã ngấm ngầm bố trí lưới ni-lông. Khốn khổ là ngôn ngữ của loài kim điêu không có khả năng diễn đạt những tình cảm phức tạp hay kể lể những sự tình uẩn khúc. Sự cao thấp trong âm điệu và độ dài ngắn trong tần suất tiếng kêu là thứ duy nhất hiện diện trong ngôn ngữ của loài kim điêu. Chừng ấy thứ chỉ có thể thể hiện một vài tình cảm và thông tin đơn giản và rất hạn chế như vui mừng, tức giận, đói, tìm bạn tình hay cảnh báo. Trong đó, tâm trạng tức giận và ý muốn cảnh báo có cùng một hình thái biểu hiện, ấy là tiếng kêu ngắn và đanh sắc nên dễ nhầm lẫn. Mày muốn cảnh báo con kim điêu đừng nên tới đây, nhưng con kim điêu kiêu căng tự phụ ấy lại tưởng nhầm là mày đang thị uy và thách thức nó, nó càng điên tiết nhằm mày thẳng tiến.

Cái bóng đáng sợ của con kim điêu già phủ chụp lên toàn bộ cơ thể mày. Quác, quác, con kim điêu già mang theo một cơn gió giật bổ xuống đầu mày, nó duỗi thẳng đôi móng vuốt, hằm hằm nhào về phía mày.

Đôi móng vuốt của con kim điêu già chỉ còn cách mày mười phân. Ngay lúc ấy, khoảng không lặng như tờ nơi núi rừng bỗng vang lên những tiếng loảng xoảng đanh giòn của những dụng cụ bằng sắt va vào nhau. Tiếp đến, một tấm lưới ni-lông to và trong suốt từ trên trời đổ ập xuống, chụp lấy người con kim điêu già. Lúc này, con kim điêu già mới phát hiện ra mình trúng bẫy, nó muốn nghiêng đôi cánh để bay lên từ một bên. Chậm mất rồi. Tấm lưới ni-lông lạnh lùng và vô tình chụp kín người nó với một lực tác dụng rất đều nhau. Nó muốn giãy giụa, nhưng tấm lưới ni-lông miết chặt lấy người nó, xoắn xuýt lấy đôi cánh nó như tơ nhện. Nó không sao động cựa được. Nó dùng móng vuốt cào cấu. Tấm lưới ni-lông mềm và dai chắc, không hề bị một vết thủng.

Lão Mã què nhanh nhẹn bước ra khỏi bụi cỏ tranh, thoăn thoắt buộc chặt con kim điêu già và nhốt nó vào chiếc lồng tre cỡ đại.

Con kim điêu bị nhốt trong chiếc lồng tre ném về phía mày cái nhìn cuối cùng đầy vẻ khinh miệt, phỉ báng và căm giận như đang ngó liếc một tên gian tế, một tên phản đồ. Mày hấp tấp quay đi. Mày không đủ dũng khí để ánh mắt mày chạm ánh mắt nó.

Cuối cùng thì mày cũng giúp lão Mã què như ý sở cầu. Lão hồ hởi lắm. Về tới nhà, lão thưởng cho mày hẳn một đôi chim ban cưu. Thịt chim ban cưu thơm và đậm đà. Cái đói đã thấm trong ruột gan mày, nhưng mày chẳng muốn ăn tẹo nào! Hễ khép hàng mi là mày lại thấy hình ảnh con kim điêu già đau đớn tuyệt vọng giãy giụa trong tấm lưới ni-lông sống dậy trong trí óc. Mày thấy mày thật bỉ ổi, linh hồn mày thật bẩn thỉu. Cả đêm mày trằn trọc vì nỗi lòng buốt nhói.

Sớm hôm sau, lão Mã què lại cột chặt mày trên mỏm đá phía trước vách núi. Mày nhủ thầm nên gọi lại lòng can đảm và kiên trì giữ vững ý chí của một con mãnh cầm, hiên ngang chịu đựng sự hành hạ của cái đói, cái khát, tiếp tục giả chết. Nhưng liệu mày có thắng nổi sự cám dỗ của những viên ngọc nước mát lành và cơ thể mẫm mạp của con ếch không? Mày băn khoăn tự hỏi.

Lão Mã què chừng như đọc thấu những giằng xé trong tâm can mày. Lão ngồi xuống bên cạnh mày, chầm chậm ve vuốt bộ lông của mày bằng bàn tay khô nhẳng, nổi gân xanh lè.

“Basacha à, tao biết, hiện giờ tâm hồn mày bị giày vò ghê gớm lắm. Nhưng vẫn phải sống thôi, đâu còn cách nào khác. Dù sao thì mày cũng làm mồi nhử một lần rồi, có làm thêm mười lần hay một trăm lần nữa cũng thế cả thôi. Giống như khi con người ngã xuống nước một lần, quần áo ướt sũng thì có ngã thêm mười lần nữa, quần áo cũng vẫn sũng sượi. Cớ gì mày phải nghĩ nhiều như thế, tự dằn vặt mình nhiều như thế?”

Đúng thế, lúc này đây, mày có muốn cải tà quy chính e rằng chẳng kịp nữa rồi. Mày đã bị lão Mã què lôi xuống nước bằng thứ quỷ kế ranh mãnh của lão. Linh hồn mày đã nhuốm vết bùn nhơ, có hối hận cũng không thể gột rửa nó sáng trong như cũ, mày ngẫm ngợi.

Con người một khi đã bước xuống thuyền giặc cướp thì khó lòng lên được; kim điêu một khi đã sa chân vào con đường làm mồi nhử cũng khó lòng rút ra được.

Mày liên tiếp dụ được mấy con kim điêu, cả đực lẫn cái. Ban đầu, mỗi khi thấy đồng loại bị vây chặt trong tấm lưới ni-lông bởi không phòng bị, trái tim mày lại dội lên những lời mắng nhiếc, tự trách giận bản thân. Mày thấy lòng đau khổ. Nhất là cái lần một con kim điêu cái vẳng nghe tiếng kêu đầy mê hoặc của một con kim điêu đực như mày, nó bay đến bên mày, mang theo hương nồng tình ái, ấm áp và dịu ngọt; mang theo sự quyến rũ tự nhiên giữa hai giống; mang theo những rung động ban đầu của niềm khao khát sinh con đẻ cháu; mang theo giấc mơ màu hồng và viễn cảnh tương lai tươi đẹp, thế mà cuối cùng, nó bị tấm lưới ni-lông vô tình chụp lấy. Giây phút ấy, mày thấy mày thật sự là một kẻ đốn mạt nhất trên đời. Mày hổ thẹn vì mày đã lợi dụng tình yêu cuồng nhiệt của một con kim điêu cái để dụ nó vào bẫy. Mày đau buồn tới mức bỏ ăn uống suốt một ngày.

Hết con kim điêu này tới con kim điêu khác sảy chân gặp nạn. Nỗi dằn vặt trách cứ và cảm giác nhức nhối trong mày cứ vơi dần. Tâm hồn mày không dễ bị xao xuyến như trước nữa bởi nó đã xuyến xao quá nhiều rồi. Mày trở nên chai sạn và tê liệt. Mày lạnh lùng tàn nhẫn phát ra tiếng kêu để dẫn dụ đồng loại của mày mang thân tới cái bẫy mà mày và lão Mã què đặt sẵn, mày lạnh lùng tàn nhẫn chứng kiến đồng loại của mày giãy giụa và kêu thảm thiết trong tấm lưới ni-lông.

Con người có thể biến chất và kim điêu cũng thế. Hai tháng sau, mày tha hóa hoàn toàn. Trước lúc dụ mồi, mày không còn cần lão Mã què phải ngồi bên cạnh mày, không ngớt thầm thĩ động viên tinh thần mày nữa, mày cũng không cần lão phải cưỡng ép mày bằng cách bỏ đói bỏ khát. Từ bị bức bách, mày chuyển sang phục tùng một cách máy móc. Mỗi khi bị cột vào mỏm đá đỏ au vì sương gió bào mòn, mày không cần lão Mã què phải giục giã hay khẩn thiết van xin, mà tự động ngửa mặt lên trời kêu lanh lảnh, để cho tiếng kêu tràn trề sinh lực và sự uy nghiêm đực tính vang vọng khắp tầng không, kích động và dẫn dụ những con kim điêu khác đang mê mải dạo chơi và tìm mồi tít tận chân trời. Con kim điêu bị mắc bẫy, dù đực hay cái cũng không làm mày rung động nữa. Bởi lẽ trong mắt mày, giờ đây tất cả bọn chúng đều là đối tượng mày cần dẫn dụ, là con mồi lý tưởng của mày, là thứ mày đổi lại cơm ăn nước uống hàng ngày. Về sau, mày còn cảm thấy hả hê sung sướng vì mày có đủ sức hấp dẫn để dụ chúng cắn câu.

Linh hồn mày đã bị bẻ cong thật rồi. Mày vừa là kim điêu vừa là quỷ ác.

Nỗ lực ứng cứu của nàng môi trắng

Ban mai thức dậy, mày thấy tâm trạng bức bối khác thường. Mày thấy cổ họng bỏng rát như kẻ lang thang trên sa mạc không tìm thấy nguồn nước. Mày uống một hơi cạn sạch cả một ống nước trong tươi mát. Cảm giác khô khát như đứng trên giàn lửa bốc ngùn ngụt chẳng những không tan biến mà còn gay gắt thêm. Mày hiểu rồi. Ấy là sự khô khát về tinh thần, dù có uống cạn cả con suối Bạch Long cũng không làm nó lắng dịu.

Lão Mã què lại cột chặt mày vào mỏm đá bằng những động tác mạnh mẽ và dứt khoát của đàn ông như thường lệ. Đột nhiên, tâm hồn đã chai lì của mày khẽ xao động. Mày có cảm giác rất kì lạ, hình như mày bị ném vào một chiếc cối đá và những vòng quay của chiếc cối đá nghiền thân xác mày thành thịt vụn. Tinh thần mày ủ rũ. Mày định đổ lỗi cho thời tiết, khí trời không tốt đương nhiên khiến người ta u uất. Nhưng bầu trời biếc xanh như ngọc, vầng dương đỏ rói đang từ từ nhô lên phía sau ngọn núi màu tím thẫm, không gian hòa mình trong áng mây mỏng nhẹ, hệt như một nàng thiếu nữ đang độ xuân thì rực rỡ e ấp trong làn áo mong manh như cánh ve. Không ngòi bút nào có thể tả hết vẻ diễm lệ của không gian buổi tinh sương. Ánh nắng dịu dàng tung tăng đùa giỡn trên sườn núi, trên dòng sông, trên thảo nguyên và trên núi tuyết. Mặt đất chảy tràn sắc vàng óng ánh, rạo rực sức sống.

Khí trời tươi đẹp quá! Mày đâu có lý do gì để trách than!

Mày chẳng hiểu hôm nay mày bị trúng tà hay gặp phải ma quỷ phương nào. Nỗi sợ hãi vô cớ làm mày trở nên nhạy cảm hơn bao giờ hết. Mày căng thẳng nhìn đăm đăm vào tầng không.

Kìa, nàng đang tới. Thoáng thấy bóng dáng yêu kiều của nàng, mày mới chợt hiểu vì sao tâm trạng mày buổi sớm nay lại đột nhiên buồn bực đến thế.

Mày cũng có những linh cảm khó hiểu giống con người.

Ngay khi nàng vừa nghiêng mình trên dải tuyết cong cong uốn khúc theo ngọn núi phía đối diện với mày, mày đã nhận ra nàng rồi. Thực tế, nàng còn cách mày xa, xa lắm. Dưới tầm mắt mày, nàng chỉ nhỏ xíu như một cánh bướm, lại ở phía ngược sáng nên nàng càng như một chấm đen mờ mờ ảo ảo. Nhưng mày vẫn nhận ra đúng là nàng. Mày thân thuộc với nàng quá đỗi, có thể nói không ngoa rằng, dẫu có mù lòa đi nữa, mày vẫn nhận ra nàng bằng cảm giác của mày.

Nàng là niềm tự hào, là bảo bối, là một khung trời riêng khác của mày – khung trời mà ở đó tâm hồn của một con kim điêu đực như mày được tự do bay bổng.

Suốt đời này, mày chẳng khi nào nguôi quên hình ảnh buổi đầu gặp gỡ giữa mày và nàng.

Một buổi chiều rộn ràng ánh nắng cách đây ba tháng, chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ và bà chủ Mạc Na đi cuốc cỏ ở ruộng kiều mạch. Mày ở nhà, thấy buồn tẻ quá, bèn tung cánh bay theo luồng hơi đang cuộn bốc từ lũng sông Gucan, thả mình trôi về mạn Bắc núi tuyết Streca, thẳng tới đỉnh Nữ Thần. Mày dang đôi cánh và khoan khoái tiêu dao giữa bầu trời cao rộng, thỏa thuê tận hưởng hơi ấm trong nắng trời và vị ngọt ngào trong gió xuân mơn man. Thình lình, mày nghe thấy tiếng kêu the thé của một con kim điêu vọng lại từ sau ngọn Nữ Thần. Tò mò, mày bay tới xem sự thể thế nào. Ồ, thì ra là một con kim điêu môi trắng đang khổ sở vật lộn với một con rắn vằn trắng giữa không trung.

Xem chừng con kim điêu này mới lần đầu ra khỏi lều cỏ, kinh nghiệm săn mồi vẫn còn non nớt lắm. Những móng vuốt của nó bập vào con rắn nhưng không phải chỗ chí mạng. Một con kim điêu lão luyện khi vồ bắt rắn hoặc sẽ chọn vị trí cách đầu nó chừng hai mươi phân, khiến đầu và cổ của nó không thể ngọ nguậy mà bổ cắn được; hoặc sẽ quặp chặt lấy chót đuôi nó, bay vèo lên cao rồi lắc lư thật mạnh làm xương cốt con rắn gãy vụn. Vồ bắt rắn tối kị vồ vào khúc giữa, vì như thế chẳng những không thể dồn con mồi tới chỗ chết mà ngược lại, vô tình tạo cho nó những cơ hội phản đòn. Con kim điêu môi trắng này đang phạm phải sai lầm ấy. Nó chộp đúng phần bụng con rắn.

Lẽ thường, kim điêu là khắc tinh của rắn. Nhưng không một sự việc nào trên đời này là tuyệt đối cả, luôn có ngoại lệ. Nếu một con kim điêu trẻ người non kinh nghiệm, kĩ năng vồ bắt rắn chưa thành thục bất ngờ cụng phải một con rắn già đời lắm mẹo khôn lanh thì kết cục thường ngược lại. Cơ thể của kim điêu không sản sinh ra chất miễn dịch đối với nọc độc của loài rắn, bởi thế chỉ cần sơ ý bị nó đợp một miếng ắt sẽ trúng độc mà về chầu tổ tiên, trở thành một bữa ăn ngon lành của chính con mồi.

Chỉ nhìn thoáng qua mày cũng biết, con rắn đang bị quắp lên cao là một con rắn vào hàng cụ kị với bảy lần lột da. Thân nó dài ngót hai mươi mét, bề ngang to hơn một chén rượu, trên tấm thân đen sì hằn lên mười mấy vòng trắng, đôi con mắt sáng quắc nhô ra khỏi cái đầu tam giác. Nó tỏ ra lão luyện khác thường. Cái đuôi dài ba mươi phân có lẻ của nó cuộn tròn hai vòng, quấn riết lấy chân phải của con kim điêu môi trắng, khiến kẻ địch không thể thả lỏng bộ vuốt để thả nó từ trên cao xuống. Đầu nó chúc xuống, cái ruột đỏ như màu lửa thè ra thụt vào, le liếm chân trái kẻ địch, hàm răng chứa đầy nọc độc của nó suýt chút bập được vào bắp thịt trên chân kẻ địch.

Nó và con kim điêu môi trắng hẳn đã giằng co rất lâu trên không trung. Đôi cánh của con kim điêu môi trắng dần trở nên trĩu nặng và uể oải, dường như sức lực của nó không còn chống đỡ được nữa. Nó kêu lên buồn thảm, chốc chốc lại dùng mỏ mổ loạn xạ vào đầu con rắn, chốc chốc lại ngật ngưỡng lao lên nhào xuống, lượn vòng trong một không gian rộng lớn. Con rắn lẹ làng tránh đòn và ngoan cường tìm cách chống trả. Nó gỡ mình khỏi bộ vuốt của con kim điêu từng centimét một. Bất ngờ, cái cổ của nó uốn vòng thành hình cánh cung, ngỏng lên phía trên và đợp được một sợi lông vàng óng ở chân trái của con kim điêu môi trắng. Nó ngoạm sợi lông trong miệng, huơ lên không trung như muốn giơ cao lá cờ thắng lợi.

Tình hình hết sức nguy ngập. Nếu cứ tiếp tục, chỉ một lát nữa thôi, cái cổ của con rắn già đáng chết sẽ có đủ độ dài cần thiết để đợp trúng chân con kim điêu môi trắng. Và trong mười giây ngắn ngủi sau đó, con kim điêu môi trắng sẽ kêu lên thống thiết rồi đâm sầm xuống mặt đất.

Mày vội vã xông tới. Vào thời điểm này, muốn cứu con kim điêu trắng khỏi cơn nguy khốn thật vô cùng khó. Cái cổ của con rắn gần như đã có đủ độ dài cần thiết để tự do cử động, chỉ một chút sơ sẩy, chẳng những mày không thể cứu được con kim điêu môi trắng mà ngược lại, có khi còn hiến cả mạng mày nữa cũng nên. Nhưng mày không thể đứng trơ trơ nhìn đồng loại bị con rắn giết hại một cách thê thảm. Mày bay tới bên dưới con kim điêu môi trắng, cố gắng hết sức tiếp cận con rắn. Mày đập cánh, hướng về phía đầu con rắn quạt từng luồng gió mạnh khiến con kim điêu khiếp đảm; rồi mày dỏng họng bật ra từng tiếng kêu đanh sắc khiến loài bò sát hồn xiêu phách tán. Mày muốn tạo ra một sự uy hiếp hòng đập tan ý chí phản kháng mạnh mẽ của con rắn, khiến nó chuyển từ đắc thắng sang sợ hãi, từ sợ hãi sang tuyệt vọng.

Sự tranh đấu và giết chóc sinh mạng trên thực tế là một cuộc đọ sức về ý chí.

Đôi mắt con rắn già lộ vẻ run rẩy. Nó gắng hư trương thanh thế bằng cách đợp mạnh về phía cái bóng chắc khỏe của mày, nhưng chỉ đợp được không khí.

Thấy mày tới ứng cứu, con kim điêu môi trắng phấn chấn hẳn lên. Nó vỗ cánh đều đều, từ từ bay về phía trước, thôi không nghiêng ngả nữa.

Mày cẩn thận bay sát lại con kim điêu môi trắng từng chút, từng chút một. Mày dùng mỏ thử mổ về phía ruột con rắn một cái để thăm dò, con rắn vồng cổ lên hung hãn đợp về phía mày với tinh thần của một kẻ sẵn sàng chết chung với kẻ thù. Song nó lại chỉ đợp được không khí. Ngay vào khoảnh khắc con rắn rụt cổ ra sau, mày chớp thời cơ bổ trúng cằm nó nhanh như điện giật. Con kim điêu môi trắng thả lỏng móng vuốt, mày dùng lực ngả người ra sau, đón lấy cơ thể con rắn và ngoạm nó trong miệng. Con rắn giãy chết đến cùng, nó cố cuộn phần cơ thể dài chừng hơn một mét, móc ngược lên trên và định quấn lấy cánh mày, nhưng mày kịp thời há mỏ, thả con rắn rơi thẳng từ trên cao xuống.

Con kim điêu môi trắng hoan hỉ phát ra những tiếng cạc cạc reo vui mừng chiến thắng. Nó thu đôi cánh, lao vút từ tầng mây xuống, sung sướng đánh chén con rắn vằn trắng đang thoi thóp những hơi cuối cùng sau khi bị mày thả phịch xuống đất.

Lúc này, mày mới được dịp quan sát tường tận con kim điêu môi trắng. Mày vừa giải cứu một nàng kim điêu đang độ trẻ trung. Thân hình nàng mảnh mai, cái cổ thon dài, lớp lông vàng óng trên cơ thể nàng dày và trơn láng. Ở nàng phảng phất mùi hương nhè nhẹ riêng có của giống cái. Cái mỏ của nàng khác hẳn những cô nàng kim điêu bình thường, nó trắng ngần và trong suốt như thế được tạo thành từ băng tuyết.

Ôi, một nàng kim điêu xinh đẹp tuyệt trần!

Nàng môi trắng đã quắp con rắn bay trở lại không trung. Nàng bay đến bên người mày, nuốt một nửa con rắn vào bụng, nửa còn lại nàng ngậm trong cái mỏ màu tuyết và cố hết sức đung đưa trước mặt mày. Thông điệp của nàng rất rõ ràng, nàng muốn mày cùng nàng chung hưởng bữa ăn ngon miệng này.

Mày hoàn toàn có quyền chia sẻ con rắn ấy với nàng, vì chính mày đã giúp nàng bắt giết được nó. Mày thấy bụng đoi đói, nhưng mày tần ngần chẳng dám thò mỏ ra nhận lấy mĩ vị từ nàng. Hai con kim điêu, một đực một cái, tương trợ lẫn nhau, cùng nhau săn mồi, lại cùng nhau vui hưởng thành quả, thật đã vượt ra ngoài mối quan hệ hợp tác đơn thuần giữa đồng loại, trở thành một khối tình màu hồng.

Mày là gã trai trẻ lần đầu tiên bước vào chốn tình trường nên vẫn còn rụt rè nhút nhát lắm thay!

Nàng môi trắng một mực bay sát cạnh mày, lúc lắc mãi con rắn ngậm trong mỏ.

Mày không thể làm ra vẻ ngại ngùng được nữa, vừa tiếp tục sải cánh, mày vừa quay đầu lại há mỏ đớp lấy nửa con rắn lơ lửng trên không trung. Mỏ mày vô tình chạm phải cái mỏ có làn môi trắng như tuyết của nàng, tức thì một luồng điện dịu dàng nhưng mãnh liệt chạy rần rật qua trái tim của một chàng kim điêu đang thuở trai tráng, làm nó thổn thức và rạo rực. Một sự va chạm cơ thể kì diệu làm sao!

Mày muốn con rắn đứt lìa. Có điều, thịt da và xương sống của nó vẫn còn độ dẻo dai và cứng chắc, nên cần phải hợp lực của cả mày và nàng từ hai phía đối ngược nhau. Nhưng trong lúc mày cố sức mổ dứt con rắn thì do lực đẩy của mày, cơ thể nàng lại nghiêng theo thân mình vạm vỡ của mày. Mày tốn bao thời gian và công sức mà vẫn chẳng ăn nhằm gì.

Mày và nàng sát cánh bên nhau mải miết bay, bay tới khoảng không phía trên một thảm cỏ xanh mướt nở bừng những bông hoa dại đủ mọi màu sắc sặc sỡ. Chừng như đã thấm mệt, nàng thu đôi cánh chao mình xuống phía dưới. Mày đành phải dừng lại theo nàng thôi. Thế cũng tốt, mày nhủ thầm, đứng trên mặt đất vững chắc, mày có thể dồn sức nhiều hơn làm con rắn chia mình thành đôi. Mày không cần tác dụng lực từ hướng ngược lại nữa, chỉ cần đứng tại chỗ bấu chặt móng vuốt vào rễ cỏ và đất, ngậm chặt mỏ và đá về phía sau một cái thật mạnh, con rắn lập tức bị biến thành hai mảnh.

Ngặt nỗi, nàng vẫn giữ tư thế hệt như lúc ở trên cao, chỉ cần mày khẽ dùng lực chút thôi là nàng sẽ không đứng vững được nữa và ngả người về phía mày. Mày không dám tin là nàng không còn sức để trụ trên hai chân. Hãy ngắm nhìn dáng vẻ của nàng mà xem, nàng đang chớp mắt tinh nghịch với mày, hai đồng tử trong đôi mắt nâu vàng dạt dào tình ái. Hình như trong đầu mày đang có ma xui quỷ khiến, đúng thế, là nỗi khát khao và niềm yêu chớm nở đang quậy phá đây mà.

Mày cố gắng giằng kéo con rắn thêm vài lần nữa. Mỏ mày và mỏ nàng chạm nhau, hết lần này tới lần khác; cánh mày và cánh nàng xoắn xuýt vào nhau, một lần, hai lần, rồi thêm nhiều lần nữa. Tuyệt làm sao, mày thầm ước ao con rắn này là một con rắn thần kì, dứt mãi không đứt. Mày lại thầm mơ nó biến thành một dải dây tơ hồng không bao giờ có thể xé rách làm đôi, một đầu dây tơ hồng buộc chặt trái tim mày và đầu kia thắt nút trong tim nàng.

Phựt – da thịt và xương cốt của con rắn cuối cùng cũng chào thua trước những động tác giằng, kéo, dứt, xoắn, vặn liên tục, nó đứt làm hai khúc đúng vào lúc mày không hề muốn nó đứt nhất. Mỏ mày và mỏ nàng, mỗi cái mỏ ngậm một khúc.

Sự va chạm và tiếp xúc tuyệt diệu giữa hai cơ thể trẻ bị cắt ngang một cách vô tình.

Mày ngây dại ngắm nàng, nàng cũng ngây dại ngắm mày, cả hai đều thẹn thùng e lệ.

Mày nuốt nửa con rắn vào bụng với tốc độ rất mau. Còn nàng, nàng cũng ngúc ngắc cổ họng để thịt da con rắn trôi vào cơ thể.

Cái mạng của con rắn già đã kết thúc. Mày đã cùng nàng chia sẻ miếng mồi ngon. Giờ thì chẳng còn lý do gì khiến mày có thể lưu lại bên nàng nữa. Mày thực chẳng muốn vỗ cánh, bay vút lên không trung, chuẩn bị rời xa nàng chút nào. Giữa lúc bấn loạn như thế, mày nghe thấy tiếng nàng ngân lên một hồi dài. Tiếng ngân của nàng thật đặc biệt vô cùng! Nó mềm mại, uyển chuyển và dài miên man, có chút bi thương ai oán xen lẫn nỗi niềm quyến luyến, vừa nghe như tiếng gọi mời và lời níu giữ bước chân khách đường xa vừa như cảm thấy khối tình say đắm cuồng nhiệt.

Niềm tin tràn đầy, mày quay trở lại thảm cỏ. Nàng mừng rõ đón mày, gương mặt nàng lộ vẻ e thẹn như bao nàng giống cái khác.

Ô kìa, ánh mặt trời mới ấm áp làm sao! Những đóa hoa dại muôn hồng nghìn tía mới rực rỡ làm sao! Còn chiếc giường tân hôn nào lý tưởng hơn thế?

Từ đó trở đi, mày đảm nhiệm hai vai trò trong cuộc sống. Mày vừa là chú chim ưng săn trung thành của chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ, vừa là người chồng ngập tràn thương yêu của nàng môi trắng. Mày không để tình yêu với nàng ảnh hưởng tới công việc săn bắt mồi giúp chủ nhân, nhưng hễ có phút thảnh thơi là mày lại bay tới đỉnh Nữ Thần, tới với nàng và cùng nàng vui hưởng những mặn nồng của tình chồng vợ.

Nàng bướng bỉnh và cũng thật tinh nghịch lắm trò – lúc thì nàng bảo nàng với mày thi xem ai bắt được con chồn sóc đang hớn hở chạy trên thảo nguyên bát ngát không thấy chân trời, lúc thì nàng nũng nịu đòi mày chải lông cho nàng bằng thứ nước tuyết mát lạnh hoặc bằng những hạt sương mai long lanh, lúc thì nàng bảo mày đưa nàng tới cửa ngọn núi tuyết mịt mù gió tuyết thám hiểm một phen, lúc thì nàng mời mày cùng nàng lên đỉnh núi giữa buổi trời đêm tối đen như mực để cùng nhau đón chờ thời khắc được chiêm ngưỡng cảnh tuyệt đẹp khi mặt trời nhô ra khỏi núi…

Cuộc sống thật phong phú và có biết bao sắc màu tươi vui. Cuộc sống tràn đầy hứng khởi khiến mày say ngây ngất!

Thương thay, ngày vui ngắn chẳng tày gang, tuần trăng mật chưa qua thì mày đã bị chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ khóa chặt trong cái lồng sắt, dứt tình chủ tớ mà bán mày cho lão Mã què. Rồi từ ấy, mày không còn được tự do hoạt động nữa, mày chẳng thể tìm ra phương kế gì mà bay đến đỉnh Nữ Thần hội ngộ cùng nàng.

Giờ thì nàng đang men theo đường tuyết quanh co uốn khúc trên đỉnh núi bay đến với mày.

Mày dang cánh đứng yên trên tảng đá, không động đậy. Mày khép chặt đôi mắt và vùi đầu vào dưới cánh. Kế sách duy nhất của mày bây giờ là giả chết thôi. Mày cầu mong nàng đừng nhìn thấy mày, nhìn thấy rồi cũng đừng nhận ra mày. Kể từ giây phút rơi vào tay lão Mã què, bị cưỡng ép làm mồi nhử, mày ngày đêm thương nhớ nàng, nhớ đến cồn cào khổ sở, nhưng mày không muốn đoàn tụ với nàng trong tình cảnh nghiệt ngã này! Chỗ này ư? Chỗ này là thiên la địa võng, là âm mưu xảo trá, là mối nguy nan với sinh mệnh. Và quan trọng hơn, mày không muốn nàng thấy mày làm một con mồi nhử đáng phỉ báng.

Tiếng vỗ cánh mỗi lúc một rõ ràng hơn. Quạc, quạc, quạc, mày nghe thấy một tràng tiếng kêu rất đỗi thân thương vang vọng giữa bốn bề rừng núi. Tiếng kêu như tiếng khóc thút thít buồn thảm, như cào xé tâm hồn mày.

Mày đâu biết rằng, từ sau cái đêm tối trời khi chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ khóa chặt mày trong chiếc lồng sắt, đã hai tháng ròng, nàng bay khắp vùng núi tuyết Streca và thảo nguyên Ga Marr bao la, đi khắp nơi tìm bóng hình mày. Đôi cánh nàng mỏi rã rời, cổ họng nàng khản đặc, thân hình đầy đặn ngày nào giờ héo hon tiều tụy.

Mày muốn mở to đôi mắt ra nhìn nàng biết mấy! Mày muốn một điều kì diệu xảy đến với mày để mày có thể thoát khỏi gông cùm xiềng xích mà bay vù đến bên nàng biết mấy! Mày muốn cùng nàng bay trở về đỉnh Nữ Thần tươi thắm ngàn hoa, cùng nàng quấn quýt bên nhau như hình với bóng, cùng nàng đón tia nắng bình minh và bay đi tìm mồi, cùng nàng bay về tổ ấm dưới bóng chiều sa, cùng nàng trải qua những tháng ngày tự do tự tại của đời hoang dã biết mấy! Nhưng lòng mày rõ lắm, đó chỉ là ảo mộng hão huyền thôi, làm sao thực hiện được! Mày khép chặt đôi mắt, nín bặt hơi thở, vì chỉ một cử động rất khẽ của mày thôi cũng đủ làm đôi mắt tinh tường của nàng nhận ra. Nàng hẳn sẽ kêu lên mừng rỡ và sung sướng nhào về phía mày, nàng hẳn sẽ múa lượn theo nhịp gió núi, sẽ mang theo cả nỗi nhớ thương sinh li tử biệt, nàng hẳn sẽ bất chấp tất cả bay đến bên mày. Đôi mắt nàng nhìn mày đăm đắm. Đôi mắt ấy chứa chan tình yêu thương, nồng nàn và cháy bỏng. Đôi cánh ấm áp của nàng dịu dàng ve vuốt cái cổ mày. Nhưng hỡi ôi, khi nàng vừa bay đến bên mày thì nàng lập tức sẽ trở thành con mồi trong tấm lưới ác nghiệt của lão Mã què.

Môi trắng ơi, anh van em đừng tới đây, van em đừng nhìn thấy anh. Em hãy coi như anh đã vùi thây trong bụng sói hoặc chết bởi tiếng sét đánh đi. Em yêu, xin hãy quên anh đi, hãy đi tìm một chàng kim điêu khác có trái tim biết yêu thương để bầu bạn bên em. Mày âm thầm cầu nguyện. Ước mong duy nhất của mày lúc này là mày ngừng thở thật sự, để nàng từ bỏ ý định tìm mày.

Đau đớn thay, mày muốn chết mà chẳng được.

Trách khí trời trong xanh quá, trách bầu không khí chốn sơn dã chẳng vương chút bụi, trách không gian sáng rõ quá, bởi thế mà nàng mới trông thấy mày. Nàng kêu lên quác, quác như xé gan xé ruột. Tiếng đôi cánh nàng chao nghiêng vẳng ngay trên đỉnh đầu mày. Nguy rồi, nàng đã nhận ra mày. Dù mày cố tình vùi đầu dưới cánh, nhưng mùi hơi đặc biệt toát ra từ cơ thể mày, bộ lông trơn bóng của mày làm sao giấu nổi đôi mắt nàng! Nàng và mày đầu ấp cánh kề, mùi hơi ấy, sắc lông ấy của mày quá gần gũi với nàng rồi.

Mày biết, khi bộ vuốt của nàng khẽ chạm trên mỏm đá, tấm lưới ni-lông sẽ chụp lấy người nàng, lạnh lùng và vô tình như nó vẫn thế. Mày không thể để nàng biến thành vật hi sinh được, mày phải tìm cách ngăn cơn xúc động của nàng!

Mày không thể giả chết thêm nữa, dù chỉ một giây. Mày ngẩng phắt đầu lên, vươn dài cổ, mày bật sống dậy từ cõi chết. Quác… quác, quác… quác! Mày phát tín hiệu cảnh báo khi nàng còn cách đầu mày vài mét.

Tiếng kêu bất ngờ của mày làm nàng thình lình hoảng hốt, nàng lật cánh, quay người gấp gáp, bay khỏi hàng rào.

Mày thở phào.

Chưa được bao xa, nàng đột ngột quay đầu, bay trở lại phía mày. Tìm thấy mày, nàng vui mừng khôn xiết.

Giây phút này, mày khát khao đôi cánh nàng dịu dàng ve vuốt, an ủi tâm hồn bị tổn thương của mày biết bao! Mày khát khao tựa cái đầu nặng nề của mày vào hõm cổ êm mềm của nàng và dùng thứ ngôn ngữ đặc biệt của loài kim điêu kể lể hết thảy mọi nỗi uất ức và khổ nạn mày phải chịu đựng trong suốt thời gian qua biết bao! Nhưng mày sao có thể đang tâm đẩy nàng vào lò lửa chỉ vì chút ham muốn tinh thần của mày?

Mày phải dằn lòng đuổi nàng đi.

Mày vừa kêu lên chát chúa để cảnh báo vừa ra sức cử động làm sợi xích sắt cột chặt cơ thể mày kêu leng keng. Ở hoàn cảnh mày lúc này, động tác ấy là tiếng nói rõ ràng nhất để nàng hiểu tình hình.

Ánh mắt nàng quả nhiên ngừng lại trên sợi xích sắt đang buộc chặt vào chân mày. Niềm vui gặp lại sau bao ngày xa cách vụt biến mất trong mắt nàng. Nàng kêu lên hãi hùng, bay vút lên và lượn vòng trên khoảng không cách đầu mày chừng mười mấy mét. Nàng cứ lần khân như thế, không bay đi cũng chẳng sà xuống.

Quạc… quạc, quạc… quạc, mày dữ dằn hối thúc nàng bay khỏi đây ngay.

Nàng lượn vòng trên đầu mày một hồi. Rồi bất ngờ nàng thu đôi cánh, động tác mạnh mẽ và dứt khoát, nàng lao xuống bên cạnh mày nhanh như một mũi tên bắn. Đôi móng vuốt của nàng quặp chặt lấy sợi xích sắt cột riết thân thể mày, nàng ra sức giằng, ra sức dứt. Mỏ nàng ngoạm lấy nó, hết mổ lại cắn, như thể nàng đang đối phó với một con rắn hung tàn. Khổ thay cho nàng, trước mặt nàng là một con rắn bằng sắt ác hiểm, dẫu mười con kim điêu cũng không thể dứt đứt nó.

Mỏ của nàng bị sợi xích sắt cào toạc, làm rớt ra một thứ dịch nhầy trắng sánh như sữa; bộ vuốt sắc nhọn của nàng bị gãy hai chiếc, dầm dề máu tươi. Nhưng nàng vẫn quặp chặt sợi xích sắt, giằng, dứt, cắn, xé như điên như dại.

Nàng muốn cứu mày thoát khỏi sợi dây oan nghiệt ấy.

Xủng xoảng! Tiếng lanh canh của kim loại chạm nhau vang lên sau lưng mày. Cái âm thanh đáng sợ ấy mày đã quen từ lâu. Nó báo hiệu lão Mã què ngồi trong chỗ nấp hồ hởi giật sợi dây và tấm lưới ni-lông sắp sửa úp chụp lấy cơ thể con mồi. Mày chẳng kịp nghĩ gì nữa, vội vàng húc đầu vào đuôi nàng, dùng lực làm người nàng chới với.

Nàng kêu lên kinh hãi, đập cánh bay vèo lên không trung.

Keng keng, dưới sức lôi của cái đệm làm bằng chì, tấm lưới ni-lông to tướng đổ ập xuống, dán chặt lên tảng đá nơi mày đang nằm. Thật nguy hiểm hết sức! Mép tấm lưới chạm vào đám lông phía đuôi nàng rồi trượt xuống, không mang theo chiến lợi phẩm. Chậm nửa giây nữa thôi, nàng yêu dấu của mày ắt đã trở thành vật hi sinh nữa của mày.

Quá run hãi, nàng bay thật xa rồi mới ngoái đầu nhìn lại.

Lão Mã què bước ra khỏi bụi cỏ, thở dài sườn sượt: “Tiếc quá, một con kim điêu cái tuyệt mĩ thế, chắc chắn phải được khoản đậm. Oài, ta đã già mất rồi, chân tay ù ì quá, để nó thoát mất!” Lão tự trách bản thân, vẻ não nề. Lão thu tấm lưới, mắc lại trên hàng rào, sắp đặt cái bẫy như cũ.

Nàng đang bay trên cao và trông rõ tất cả. Mày yên tâm đi nhiều. Nàng đã biết cận kề quanh mày là bẫy lưới, là âm mưu, lại thêm cả ông lão săn điêu ẩn mình. Nàng đã biết thân phận của mày hiện giờ là một thứ mồi nhử, nàng không thể nào bay trở lại đây lần nữa, mày nghĩ thầm. Chẳng có kẻ đần dại nào tới nơi hiểm cảnh lần hai cả!

Mày thấy nàng kêu lên sầu thảm và lượn trên đầu mày ba vòng rồi tung cánh bay khỏi thung lũng. Đi đi, em yêu, bay càng xa càng tốt, đừng quay đầu lại, mày tự nói với lòng. Nàng quả nhiên không quay đầu lại, nàng dang cánh hướng về phía núi tuyết Streca. Bóng hình nàng nhỏ dần nhỏ dần giữa trời xanh mây trắng, bé xíu như một chiếc lá vàng rồi mất hút.

Không gian lại im lìm quạnh quẽ. Có lẽ, đây là lần trùng phùng cuối cùng của mày và nàng ở kiếp này. Vì tình thế ép buộc mà mày phải làm một con mồi nhử và suýt chút nữa mày đã dụ nàng mắc bẫy của lão Mã què, cầu mong nàng đừng oán hận mày suốt đời vì điều đó.

Lão Mã què lại giục giã, lại thôi thúc, và mày lại bắt đầu công việc, nhưng biếng lười và lơ đễnh. Hôm nay, vận may không mỉm cười với mày. Mày kêu hai, ba tiếng đồng hồ rồi. Bóng dáng của đồng loại vẫn bặt vô âm tín.

Mặt trời dần ngả về Tây. Gương mặt lão Mã què u ám. Lão bước ra khỏi bụi cỏ, cho mày uống mấy ngụm nước và ăn nửa con chuột. Lão cất lời, giọng rầu rĩ: “Basacha à, đã ba ngày liền chúng ta chẳng bắt được gì rồi đấy. Nếu hôm nay lại về tay không nữa thì trong nhà sẽ không còn nổi hạt gạo dính xoong đâu”.

Cảnh khốn quẫn của lão, mày quan tâm mà làm gì. Có điều, mày không muốn lão coi mày là đồ vô tích sự. Mà đã sa chân xuống biển làm một con kim điêu mồi nhử rồi thì cũng chẳng nên hưởng không đồ ăn thức uống của gã săn mồi. Ăn uống xong, mày thôi không biếng nhác nữa. Mày nghển cổ lên bầu trời và ngọn núi tuyết xa xăm phát ra những âm thanh đầy mê hoặc.

Cạc, cạc, cạc…

Tiếng kêu của mày là một sự thách thức ghê gớm với kẻ cùng giới nhưng lại là hấp lực khó cưỡng với những nàng khác giới. Tiếng kêu ấy không ngớt âm vang và phiêu bồng khắp lũng núi.

Mày không phí công vô ích. Nhìn kìa, ở tít tận đầu bên kia của lũng núi, men theo sườn núi ngoằn ngoèo xuất hiện một chấm tròn bé tí ti. Cái chấm ấy đạp cơn gió mạnh, bay gấp gấp về phía này. Cái chấm ấy xuyên qua áng mây trắng như tơ liễu, qua ánh nắng rỡ ràng, to dần, to dần. Là một cái chấm màu vàng. Qua độ cao, tốc độ và dáng bay của nó, mày biết chắc nó là đồng loại của mày.

Không sai chút nào, cuối cùng cũng có kẻ ngốc tự mò tới. Mày ngẫm.

Mày ráng sức kêu.

Cái dáng của kẻ đang lướt tới hòa cùng vệt nắng cuối ngày làm thành một đường thẳng. Vẫn còn cách một quãng khá xa nên mày chỉ trông thấy cái vòng tròn vàng óng quanh nó.

Nó bay qua những dải sáng chói lòa, sải cánh vào chỗ bóng râm trên đỉnh núi. Thốt nhiên, dây thanh của mày trở nên cứng đơ, mày không tài nào cất giọng được. Khi cái vòng sáng nhức mắt phủ quanh kẻ đang lướt tới tan biến hết, mày thấy rõ mồn một hình dong của nó, là nàng đấy!

Không, không thể nào, đó chỉ là ảo giác thôi. Tại nỗi tương tư cắn rứt trong xương thịt mày, tại nỗi mệt mỏi và tâm hồn bị tổn thương làm đầu óc mày choáng váng và mắt mày hoa lên nên mày mới nhìn nhầm một con kim điêu cái xa lạ thành nàng như thế! Mày nheo mắt lại để nhìn cho tường tận, kĩ càng hơn. Không thể lẫn vào đâu được! Cái cổ thon dài, bộ vuốt đỏ rực và nhất là cái mỏ trắng ngần như băng thanh ngọc khiết hiếm có. Đúng là nàng thân yêu của mày!

Mày sửng sốt. Mắt trợn tròn, mồm há hốc.

Nàng làm sao có thể quay lại chốn này? Nàng biết ở cái chốn này, người ta đã giăng sẵn bẫy lưới, đã đặt sẵn âm mưu, đã có sẵn lão săn điêu, cớ sao nàng lại còn đến để tự chui đầu vào rọ?

Mày đâu biết rằng, với một con kim điêu cái si tình, người yêu còn quan trọng hơn cả sự sống của bản thân.

Mày đâu biết rằng, với nàng, tận mắt thấy mày bị cùm kẹp trong sợi xích sắt còn đau khổ hơn cái chết.

Mày đâu biết rằng, chỉ còn nửa tia hi vọng, nàng tuyệt đối không từ bỏ mọi cố gắng để cứu mày khỏi sợi xích sắt ấy.

Mày đâu biết rằng, ban nãy nàng bay về phía lũng núi là để tìm thức ăn. Nàng nghĩ, ăn no rồi, nàng sẽ có đủ sức lực để cứu mày thoát khỏi cái sợi xích sắt hiểm ác hơn rắn độc ấy.

Nàng bay tới phía trên đầu mày, kêu lên một hồi dài, sà xuống bên cạnh mày. Nàng lại dùng cái mỏ cứng chắc và bộ vuốt sắc nhọn giằng giật, cào cắn sợi xích sắt đang buộc chặt thân thể mày. Động tác của nàng ung dung và điềm tĩnh, nàng không hề run sợ, không hề hoảng loạn, dường như nàng đã quên sạch sẽ cơn hiểm nghèo ban nãy.

Nàng thật mau quên quá!

Mày cuống cuồng mổ mạnh lên người nàng, húc đầu vào lưng nàng, mày muốn nàng cất bước khỏi mỏm đá. Mày bật ra những tiếng chát chúa, cảnh tỉnh nàng chốn này là nơi tử địa vùi xác nàng. Nhưng bao cố gắng của mày trôi ra sông bể hết, nàng chịu đựng tất cả, mổ hay cắn, nàng chỉ biết dồn toàn bộ tinh thần và sinh lực mải miết đối phó với con rắn sắt không cách nào đối phó.

Cuối cùng, cái thanh âm mà mày dự cảm trước, tiếng keng reng của những dụng cụ sắt va vào nhau và sắp sửa đổ ập xuống vang lên lanh lảnh. Mày thấy tấm lưới to và trong suốt đang rơi rất mau. Mày lấy hết sức bình sinh thúc mạnh đầu vào ngực nàng khiến nàng văng khỏi mỏm đá. Nàng hoàn toàn có thể nhân cơ hội ấy mà cất cánh bay vút lên cao. Ấy là cơ hội sống cuối cùng của nàng. Nhưng nàng lại lao vào tấm lưới ni-lông như một kẻ cuồng si. Rồi nàng chiến đấu đến cùng với con quái vật trong suốt ấy bằng mỏ, bằng móng vuốt, bằng tất cả sinh mệnh nàng.

Hết rồi, tất cả đã hết rồi. Tấm lưới ni-lông tàn nhẫn úp chụp lên thân thể nàng. Lão Mã què hả hê, mỉm cười sung sướng chuồn khỏi bụi cỏ. Lão chẳng mất nhiều công sức để tóm cổ nàng và tống nàng vào trong cái lồng tre.

Mày lăn lộn, mày kêu gào, mày phản kháng, mày nguyền rủa, mày làm cái xích sắt chạy vòng quanh và kêu loảng xoảng. Than ôi, tất cả những hành động ấy có tác dụng gì?

Mày biết, buổi sớm ngày mai, lão Mã què sẽ mang nàng xuống cái chợ nông sản ở thị trấn. Và nàng của mày hoặc sẽ trở thành món đặc sản đắt tiền trên bàn tiệc của con người, hoặc sẽ trở thành tiêu bản trong phòng thí nghiệm, hoặc sẽ trở thành thứ đồ trang sức xa xỉ trong khách sạn cao cấp, hoặc sẽ trở thành vật trưng bày trong vườn bách thú ở thành phố.

Nào ai tránh được tai ương!

Là mày đã dẫn dụ nàng, là mày đã hại nàng, là mày đưa nàng vào bẫy! Trái tim mày như bị quẳng vào vạc dầu sôi, đau đớn quằn quại hơn cái chết gấp trăm nghìn lần.

Mày quyết tâm dùng cái chết để chuộc tội, để rửa sạch tội lỗi và nỗi nhục nhã ê chề. Mày lại kiên gan nhịn đói nhịn khát, kiên gan nằm im hơi trên tảng đá, không động cựa.

“Ái chà, bệnh cũ lại tái phát rồi đây!” Lão Mã què lên tiếng. Chừng như lão tin tưởng tuyệt đối vào thành công của lần trước nên diễn lại vở kịch cũ. Lão cột chặt mày trên mỏm đá dưới vách núi, bỏ mặc mày phơi mình trong nắng gắt, chờ tới khi cổ họng mày bỏng rát, lão lại đung đưa cái nậm trước mỏ mày chừng ba centimét, để từng giọt, từng giọt nước trong vắt, mát lành nhỏ xuống, để mày phảng phất thấy hương ngọt ngào của những giọt nước quý giá và lắng nghe tiếng tí tách của những viên ngọc nước khi chạm đất.

Nếu không có nàng, có lẽ mày đã chịu khuất phục vì không chịu đựng nổi sự giày vò rồi. Nhưng khi ý chí của mày vừa mới dao động thì hình ảnh nàng lại hiện lên sống động trước mắt và một dòng suối thơm ngọt, tươi mát chảy tràn trong tim mày. Dòng suối ấy nhấn chìm cơn khát của mày. Mày thản nhiên nhìn cái nậm trong tay lão Mã què.

“Đồ quỷ tha ma bắt, sao tự dưng mày lại không sợ khát thế?” Lão Mã què nhìn mày, ánh mắt đục ngầu. “Được, để rồi xem ai thắng ai nào!”

Lão lại lấy dây buộc con ếch béo tròn, để nó đong đưa trước mặt mày. Mày đói hoa cả mắt và không còn chút sức lực nào, mày hận là mày không thể nuốt chửng con ếch ấy vào trong miệng. Nhất là khi nó hãi hùng hất đạp bốn chân trước mặt mày. Lúc ấy, ngoài cảm giác thèm ăn khó lòng ghìm cưỡng, trong cơ thể mày còn dâng tràn trạng thái kích động theo bản năng của loài động vật săn mồi. Nhưng khi sực nhớ ra rằng, mày sẽ lại bán rẻ linh hồn thêm lần nữa chỉ vì nỗi ham ăn, cái đói bỗng nhiên biến mất một cách kì lạ.

“Sao hả, mày định nhịn đói đến chết chứ gì?”, lão Mã què hằm hằm nói, “được, tao sẽ cho mày toại nguyện”.

Lão cột chặt mày trên mỏm đá như thế liền ba ngày ba đêm. Mày đã vô số lần thắng vượt sự cám dỗ từ những giọt nước trong cái nậm và từ con ếch mẫm mạp của lão. Cái đói sắp sửa làm mày ngất lịm, giờ đây, trong ánh mắt mày, cây cối đỏ ối, vầng mặt trời xanh thẳm. Ngay cả thị giác của mày cũng trở nên mờ ảo nhạt nhòa. Mày đang tiến gần tới cái chết vì sức cùng lực kiệt. Mày không còn gì phải luyến tiếc, cũng không quá khổ đau. Mày bình tĩnh đón chờ giây phút thần chết mở rộng vòng tay đón mày vào lòng.

Nhưng mày đã lầm.

Sáng sớm ngày thứ tư, lão Mã què bất đắc dĩ than vãn một hồi. Rồi lão giải phóng cho mày khỏi tảng đá, nhét mày vào cái lồng tre, đặt lên yên ngựa và đem tới một con đèo núi nhỏ cách thị trấn không xa. Lão bán mày cho một người phụ nữ họ Trình với cái giá kha khá. Lão Mã què gọi người phụ nữ chừng ba mươi tuổi này là bà chủ Trình nhưng những người hàng xóm trên phố vẫn gọi mụ là chị Trình.

Lão Mã què chẳng phải vì động lòng trắc ẩn mà không nhẫn tâm để mày chết đói, chẳng qua lão chỉ không nỡ để mất oan một món tiền thôi.

Mụ Trình là một tay nuôi chim ưng chuyên nghiệp nức tiếng khắp thị trấn miền núi. Mày được mụ mua để làm một con điêu giống.

Và thế là mày lại bắt đầu một cuộc sống mới.

Đời điêu giống

So với cuộc sống của một con mồi nhử, cuộc sống của một con điêu giống dễ chịu và vui sướng hơn nhiều. Cuộc sống của một con mồi nhử là địa ngục khổ ải, cuộc sống của một con điêu giống là thiên đường hoan ca.

Mày không bao giờ còn bị cùm kẹp bởi sợi xích nặng nề quấn riết lấy cơ thể khiến mày không thể cựa quậy nữa. Mày vẫn bị nhốt trong cái chuồng sắt nhưng xét ra, mày được tự do hơn nhiều so với hồi còn làm một con mồi nhử. Cái chuồng sắt rộng bằng cả một ngôi nhà gỗ chừng bốn, năm gian, bên trong có núi non, có hồ nước, có cây nhân tạo, lại còn có cả một cái nệm cỏ êm ái để mày ngon giấc mỗi khi màn đêm buông đổ. Giang sơn ấy của mày tuy nhỏ bé tới mức tội nghiệp nhưng chí ít nó cũng mang lại cho mày cảm giác được sống giữa thiên nhiên rộng lớn. Cái cảm giác ấy đối với một con kim điêu đã trải qua bao sự giày xéo cả về thể xác lẫn tâm hồn như mày mà nói, thật đáng quý vô cùng. Mày có thể tung cánh bay lượn, tất nhiên là trong một không gian hạn hẹp, nhưng thoải mái hơn khi đôi cánh bị bó buộc nhiều. Cái chuồng sắt được đan kết từ những sợi dây sắt mảnh, mắt lưới to, mày có thể nhìn thấy bầu trời xanh vời vợi và vầng mây lãng đãng trôi. Cái chuồng được thiết kể để không cản những cơn gió xuân ào tới, không chắn ánh mặt trời rót mật vàng. Thậm chí, ở trong chuồng, vẫn có thể nghe thấy tiếng chim rộn ràng reo ca, vẫn có thể ngửi thấy hương hoa nồng nàn, có thể phóng tầm mắt ra xa ngắm nhìn ngọn núi tuyết hùng vĩ và thảo nguyên mênh mông vô tận, có thể cảm nhận mùi vị tinh khiết của thực vật bừng bừng sinh sôi, của những con thỏ, những con chuột, con rùa, con dê, một mùi hương ngạt ngào khiến mày nao nao trong miệng. Mày thấy cỏ hoa thay màu áo mới. Và điều quan trọng nhất là mày không còn phải cố vùi dập lương tâm để làm điều ác độc là dẫn dụ đồng loại của mày dẫn xác tới cái bẫy đặt sẵn nữa.

Thái độ của chị Trình và thái độ của lão Mã què đối với mày thật khác nhau như ao trời vũng nước. Lão Mã què chỉ vì tiền, lão không tiếc lời mắng nhiếc mày, dằn vặt mày, bỏ đói, bỏ khát mày, lão nghĩ ra đủ mọi cách để bức ép mày làm nô lệ cho lão. Trong con người lão dồn tụ tất cả vẻ thô bạo của đàn ông và sự man rợ của người miền núi, tính tình lão cục cằn, hung bạo, lão chỉ hận một nỗi là không thể rút xương tủy của mày ra bán lấy tiền, để thỏa mãn lòng tham lam và ích kỉ của lão. Chị Trình lại có một nhân cách trái ngược hẳn với lão. Lúc lão Mã què dúi mày vào tay chị, mày yếu tới mức không kêu nổi thành tiếng. Mày không tin rằng lão Mã què đưa mày tới thiên đường để hưởng niềm hạnh phúc, mày chỉ nghĩ, mày bị áp giải từ địa ngục này sang địa ngục khác thôi. Mày tỏ ý hằn học trời sinh đối với người chủ mới thình lình xuất hiện trước mặt mày. Mày nguýt mụ một cái, giá lạnh như băng, rồi mày khép đôi mắt lại. Mày chẳng buồn nhìn đến mụ, mà mày cũng chẳng còn sức để mà nhìn mụ.

Cửa chiếc lồng tre bật mở, một đôi tay thò vào trong ôm lấy mày và bế ra ngoài. Đôi mắt nhắm nghiền, nhưng một cảm giác là lạ chạy dọc suốt cơ thể mày. Đôi bàn tay đang ôm lấy mày sao khác đôi bàn tay của lão Mã què đến thế! Đôi tay lão thô ráp, còn đôi tay này mềm mại. Mỗi lúc lão Mã què ôm mày, mà nói đúng hơn là lão tóm mày, bàn tay lão chỉ có sức mạnh, không mảy may vương vấn chút tình cảm nào, mà lão cũng chẳng thèm để ý xem có làm đau đôi cánh hay xương cốt trên đầu mày không, lão tiện chỗ nào thì tóm chỗ ấy. Lão thường làm rối tung những sợi lông óng mượt thẳng nếp của mày, lão bấu vào nách mày, làm nó rớm máu. Lão tóm mày tùy tiện như khi cầm một hòn đá. Còn đôi bàn tay này không bạo hành mày như thế, mười ngón tay khe khẽ luồn dưới cánh mày, đặt lên nách và ngực mày bằng một lực tác dụng đều đặn, trân trọng nâng niu như thể nâng niu một chiếc âu pha lê quý giá nhưng mỏng mảnh dễ vỡ. Ấy là những chỗ mày cảm thấy thoải mái và sung sướng nhất khi được ôm ấp, không làm mày đau và đôi cánh vẫn có thể tự do hoạt động. Ngày trước, chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ và bà chủ Mạc Na vẫn thường ôm mày như thế. Đã lâu lắm rồi, mày không còn biết cái ôm nào ấm áp và thân thiết đến vậy. Phút chốc, trái tim hoang cằn như sa mạc của mày tự nhiên phun trào một dòng suối dịu mát.

Mày nghe thấy tiếng chuông ngân thánh thót: “Lão Mã què tệ thế, hành hạ mày ra nông nỗi này đây. Ôi…” Rồi mày lại nghe thấy một âm thanh êm như tiếng tơ, từng hạt, từng hạt ngọc nước rơi trên đỉnh đầu mày. Mày ngỡ là trời mưa. Nhưng những hạt ngọc nóng hôi hổi, ông trời không thể làm rơi những giọt nước nóng! Mày từ từ mở mắt. Thì ra mụ Trình đang khóc. Mày rất rõ một điều, giọt lệ là sự kết tinh tình cảm của con người, dẫu buồn hay vui, dẫu yêu hay ghét, những cảm xúc ấy phải đến độ cao trào lắm mới khiến những hạt lệ lăn dài khỏi khóe mắt.

Có lẽ, mụ thật sự đau lòng vì cảnh ngộ của mày. Mày cảm động quá! Đôi mắt mày cũng ậng lên những giọt nước nóng hôi hổi. Mày thấy giờ thì mày không còn muốn đi tới cõi chết bằng cách tuyệt thực nữa rồi. Sống vì một người yêu thương mày, cuộc sống chẳng phải có ý nghĩa lắm sao?

Dưới sự yêu thương và chăm sóc của chị Trình, tâm hồn bị tha hóa bởi những giày xéo trong quãng đời làm con mồi nhử của mày dần trở lại bình thường, cơ thể suy nhược mau chóng trở nên cường tráng. Bộ lông xám xịt đã lấp lánh trở lại, đôi mắt u uất giờ đây rừng rực sức sống thanh xuân, cổ họng gần như câm lặng đã lấy lại tiếng kêu lanh lảnh và đanh sắc.

“Basacha à, mày thật điển trai quá đi!” Vào một buổi sáng của hai tháng sau, chị Trình nức nở khen mày trong lúc cho mày ăn. “Trông này, đôi mắt của mày, xanh như nước trong hồ tiên; nhìn xem, những chiếc lông trên người mày sáng rỡ hơn cả mặt trời; và đây nữa, hai vệt lông trắng trên đôi cánh của mày, trắng hơn cả những lớp tuyết tích đọng lâu ngày trên núi tuyết Streca. Tao dám khẳng định mày là con kim điêu đực đẹp nhất trên thế giới này đấy!”

Mày vẫy đuôi không ngớt tỏ ý tiếp nhận lời khen của chị Trình. Từ lâu lắm rồi, mày đã biết mày rất tuấn tú. Khi xưa, chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ vẫn thường khen mày như thế mà. Vóc dáng mày khôi ngô, đôi mắt mày xanh sẫm khác hẳn những con kim điêu đực khác, bộ lông dày dặn, phía ngoài lông cánh điểm hai hàng lông trắng như màu tuyết. Khi mày dang cánh, nó tạo thành một đường thẳng rộng và tràn trề uy lực; khi mày khép đôi cánh lại, nó bừng lên phong thái tự nhiên và khoáng đạt. Chòm lông màu nâu vàng chỗ đỉnh đầu nhô cao như sóng gợn, hệt như mày đang đội mũ miện của nhà vua. Mày tự hào về hình tượng đẹp đẽ của mày.

“Basacha à, con cháu của mày hẳn cũng sẽ tuấn tú và xinh đẹp giống mày”. Chị Trình cười tít mắt, nói tiếp: “Tao biết, mày ở trong cái chuồng sắt này, trơ trọi một mình, chắc là cô đơn lắm đúng không? Để tao tìm bạn cho mày nhé?”

Và mày bắt đầu cuộc sống của một con điêu giống.

Khi phải sinh nhai bằng cách làm mồi nhử, mày cảm thấy nhục nhã đến cùng cực, mày cảm thấy mày đê tiện và hèn mạt, là thứ cặn bã của giống nòi kim điêu đực, là kẻ phản nghịch của loài mãnh cầm. Để sống, mày phải bán rẻ linh hồn, cam tâm dẫn dụ đồng loại. Nhưng khi sống cuộc đời của một con điêu giống, cái cảm giác ấy không còn vương sót tí gì trong lòng mày. Ngược lại, mày cảm thấy lâng lâng sung sướng vì lòng ham hư vinh được thỏa mãn đến đỉnh điểm.

Nếu điêu giống được coi là một nghề thì cái nghề ấy là một công việc mang tính chất hưởng thụ. Cuộc sống mỗi ngày đều tràn đầy thi vị và niềm hứng thú bởi nó đã được nghệ thuật hóa. Hết con kim điêu cái này đến con kim điêu cái khác được thả vào trong cái chuồng sắt của mày. Tình yêu luôn được đổi làn gió mới. Công việc của một tân lang không bao giờ là nhàm chán với mày cả. Mày gõ cửa và làm xốn xang trái tim của các nàng bằng hai chữ tình ái, khơi gậy tình xuân dạt dào ở các nàng để các nàng háo hức đón nhận khối tình cuồng nhiệt của mày, khiến các nàng mang thai và sinh ra những thế hệ mang nguồn gen của mày. Mày là một con điêu giống, công việc của mày chính là duy trì nòi giống, bởi thế mày phải sinh con đẻ cháu bằng tất cả khả năng của mày. Ấy cũng là nghĩa vụ lớn nhất của mày.

Mày đã trải qua cuộc sống như trong ác mộng của đời mồi nhử, bỗng nhiên mày được lột xác trở thành một con điêu giống. Hệt như một chàng chăn dê nghèo bỗng nhiên biến thành hoàng tử nhờ phép lạ của chiếc đũa thần trong truyện cổ tích. Mày thấy mày may mắn biết bao! Công việc luôn kích thích lòng nhiệt tình và chủ động của mày. Mày nhanh chóng thích ứng với cuộc sống ấy và nhập vai rất đạt. Mày không phụ sự hậu ái và niềm kì vọng của chị Trình. Không một nàng kim điêu nào đã lọt vào cái chuồng sắt của mày có thể kháng cự vẻ khôi ngô tuấn tú, trẻ trung và cơ thể đầy sức hấp dẫn đực tính của mày. Các nàng tự nguyện làm bạn tình của mày. Nàng nào cũng đẻ trứng và ấp nở chúng thành kim điêu con. Chị Trình sung sướng đến phát điên: “Thành công rồi, ha ha, cuối cùng thì trang trại nuôi kim điêu của mình cũng thành công rồi”. Chị ôm mày vào lòng, hôn lấy hôn để như một người mẹ hôn không chán đứa con trai thành danh của mình.

Chị Trình phấn khích như thế hẳn có nguyên do. Trước khi mày đến, chị Trình đã tốn khá nhiều tiền mua mấy con kim điêu đực về làm điêu giống. Đầu tiên là con Hắc Trảo. Tính tình nó cương cường quá. Nó cứ bổ nhào tới trước mắt sắt, dùng vuốt cào, dùng mỏ cắn, cứ thế, nó tự hành hạ mình cho đến chết. Sau đó, chị mua về một con kim điêu đực tính tình hiền hòa tên A Giáp. Nhưng con A Giáp tuổi già sức yếu, không đủ sức hấp dẫn những con kim điêu cái. Rồi lại tới con kim điêu đực thứ ba tên Man Tử. Con Man Tử chỉ thích cô độc một mình, không hòa nhập nổi với những con khác. Con thứ tư tên Sơn Mãn Tử thì xấu xí quá, mỏ lệch mắt hếch, đám kim điêu con thụ hưởng cái hình dung thảm hại ấy nên bán chẳng được mấy đồng… Đối với một chủ trang trại nuôi điêu, không có trong tay một con điêu giống lý tưởng có khác nào xây nhà mà thiếu cột trụ? Chị Trình phải bôn ba khắp nơi tìm cho được một con điêu giống lý tưởng. Chị đã nghĩ nát cả óc, đã bỏ ra không ít tiền. Bởi thế, khi mày hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ gieo giống, chị Trình mừng rỡ tưởng như phát điên lên được.

Thiều quang thấm thoắt thoi đưa, lứa con đầu tiên của mày từ từ mọc lông. Đúng là giỏ nhà ai quai nhà nấy, những con kim điêu con trông thật đáng yêu và giống mày như lột. Chúng cũng sở hữu một thân hình thuôn tròn đẹp đẽ, chòm lông nâu vàng trên đỉnh đầu và đôi mắt xanh sẫm khác thường. Chị Trình nâng niu chúng trong lòng bàn tay, vẻ đầy yêu thương. Chị hân hoan ngắm nghía chúng, cười toét miệng.

“Basacha mày cừ lắm! Hãy nhìn những em bé con này xem, giống mày như đúc khuôn ấy. Này nhé, đôi mắt xanh thẳm như bầu trời, như nước hồ, đáng yêu quá đi mất, cứ như thể chúng là giống được nhập từ về phương Tây ấy”.

Những chú kim điêu con bắt đầu được xuất bán. Và địa vị của mày trong trang trại nuôi điêu cũng theo đó mà lên cao, lên cao mãi. Ngày ba bữa ăn, bữa nào cũng là những con vật nhỏ còn sống khỏe mạnh, làm bụng mày tròn căng. Tinh thần mày hễ có chút rệu rã, chị Trình lại vội vàng công kênh mày lên một chiếc xe ngựa, đưa tới trạm thú y trên thị trấn, mời bác sĩ tới chữa trị cho mày.

Mày trở thành viên ngọc quý trên tay chị Trình.

Đôi lúc, mày cảm thấy bí bách vì chẳng thể thoát khỏi cái chuồng sắt, tung cánh tới bầu trời cao rộng, tự do chao liệng. Nhưng chỉ thoáng sau, cảm giác bí bách ấy bị một suy nghĩ thực tế hơn lấn át hoàn toàn. Mày tự hỏi, một con kim điêu như mày sống trên đời là vì cái gì? Chỉ có hai mục đích duy nhất thôi: một là kiếm ăn và hai là sinh con đẻ cháu. Kiếm ăn là để sinh tồn và sinh con đẻ cháu là bản năng của mọi loài động vật, nói đúng hơn là để duy trì và tiếp nối sự sống. Muốn no căng diều, những con kim điêu hoang dã bên ngoài cái chuồng sắt kia phải ra khỏi tổ từ sớm tinh sương, bay tới và đảo vòng quanh khắp rừng già và thảo nguyên mênh mang, mệt mỏi rã rời, thậm chí phải chiến đấu một mất một còn với con mồi và tới tối mịt mới được trở về nhà; muốn tìm bạn tình, chúng phải tranh giành đến rách đầu chảy máu với một con kim điêu cùng giới hừng hực lòng đố kị. Còn như mày hiện giờ, chẳng cần phải lãng phí sức lực hay hao tổn tinh thần cũng được ăn uống đầy đủ và thịnh soạn, mà bản năng sinh con đẻ cháu cũng được thỏa mãn một cách tối đa, mày có gì mà phải phàn nàn?

Mày chẳng tìm được lí do nào để buồn sầu tư lự. Cuộc sống của mày thật vui vẻ và khoan khoái!

Chinh phục lưng Hoa Thủy

Mày chẳng mặn mà gì với mụ. Thật lòng mà nói, mày đã từng phiêu lưu tình ái với quá nhiều con kim điêu cái rồi, nếu để tự do lựa chọn, chắc chắn mày sẽ bỏ xó mụ.

Giống như mọi con động vật thuộc giống đực trên đời, mày chỉ có hứng thú với hai loại giống cái, một là loại hình dong kha khá, hai là loại trẻ trung xuân sắc. Dung mạo và tuổi tác là tiêu chuẩn chọn phối ngẫu của mày. Còn con mụ lưng Hoa Thủy này, tên thì nghe kêu thật đấy mà dung nhan chẳng có nét nào giống như bông hoa xinh cả. Quanh mỏ có một cái vòng tròn đen khá nổi bật, tai rũ xuống gần chạm tới khoảng trống giữa mặt và trán, trên làn da chảy xệ lồ lộ hai đốm nhăn chi chít nếp gấp của tuổi tác, ba sợi lông trắng bên ngoài cánh và những chiếc lông tơ trắng viền đen ở phần đuôi đã bị xỉn màu. Bộ lông trên người không trơn bóng mà ngả một thứ màu vàng xám ngoét như tro. Mụ già và xấu đến thảm hại! Lưng mụ hằn lên những vết thương nằm lố nhố không theo quy luật, trông rất khó coi, có lẽ đó là nguồn gốc cái tên lưng Hoa Thủy của mụ chăng? Không biết những vết thương là do bị đồng loại cào rách hay do bị mấy con thú ăn thịt cắn thương? Đám lông đuôi của mụ thưa thớt, trông như một chiếc quạt rách, không có một chút thẩm mĩ nào.

Mụ lưng Hoa Thủy chẳng có điểm gì hấp dẫn, từ vẻ ngoài cho đến tuổi tác.

Cũng vì lẽ ấy, khi chị Trình thả mụ vào chiếc lồng sắt, trái tim mày không dậy sóng yêu đương. Mày lạnh lùng liếc mụ, bất giác cảm thấy có chút tủi ức, phải giao phối với con mụ vừa già vừa xấu này thật là một nỗi sỉ nhục cho thân phận hoàng tử của mày.

Mày miễn cưỡng bước tới trước mặt mụ. Tình cảm của mày chẳng hề bị khuấy động như những lần gặp gỡ bạn tình trước. Với mụ, mày chỉ có nghĩa vụ mà thôi. Chị Trình đã quẳng mụ vào nhà mày thì mày phải có nghĩa vụ làm tình với mụ, để mụ đẻ trứng và ấp nở con non.

Mày tiến về phía mụ như thể bắt buộc phải thực hiện một công việc không thể không làm.

Mày đinh ninh là mụ sẽ ngỡ ngàng vì được yêu. Với cái dung mạo xấu xí và tuổi tác già nua của mụ, được sánh duyên lành cùng một chàng thanh niên tuấn tú, phong độ ngời ngời như mày quả là một ân điển của số mệnh, một niềm hạnh phúc vô bờ.

Mày bước tới trước mặt mụ, rung rinh bộ lông lấp lánh như vàng ròng nhờ dinh dưỡng đầy đủ và cuộc sống thư nhàn, phát ra những tiếng kêu tràn trề sức hấp dẫn đực tính.

Mày tự nhủ, lời mời gọi của mày hẳn làm trái tim mụ gợn sóng tình yêu. Đương nhiên, mụ vẫn có chút e lệ của giống cái, có vẻ ngoài thoáng nét thẹn thùng. Mụ sẽ quay người, bước dăm bước về phía hòn non bộ ở ngay gần, làm ra vẻ muốn trốn mà như không trốn. Là một tay lão luyện chốn tình trường, mày biết mười mươi cái trò giả đò e thẹn này của mấy con cái. Bề ngoài, cứ tưởng các nàng cự tuyệt mà thật ra bên trong đã đón nhận hoàn toàn.

Ấy thế mà trái ngược hẳn với những gì mày ngẫm ngợi, mụ đứng lặng lẽ bên chiếc lồng sắt, vẻ lạnh tanh như chưa hề nghe thấy tiếng mời gọi dạt dào sức sống trai trẻ của mày. Không lẽ mụ điếc? Mày ghé sát vào tai mụ, ráng sức kêu: “Quác…”

Mụ từ từ quay đầu lại liếc nhìn mày. Ồ, thế ra mụ đã nghe tiếng gọi của mày.

Mụ không điếc. Tốt đấy chứ. Lại đây, lại đây nào, coi như mụ gặp may.

Mụ thản nhiên quay đi.

Quỷ tha ma bắt. Không lẽ mụ tự ti và ngượng ngùng tới mức chẳng dám tin một con kim điêu khôi ngô như mày lại nổi hứng với mụ? Không lẽ mụ sợ mày sẽ cười nhạo và nhục mạ sự cuồng nhiệt vốn có của giống cái bùng lên trong mụ nên đứng im như phỗng thế?

Mày vổng cao cái đuôi. Thân thể màu trắng xám của mụ được vẽ thêm một viền màu tím thẫm, biến thành một chiếc quạt gấp hoàn toàn mới. Mày khẽ lắc lư nó, thổi một làn gió mang đậm hơi thở trai tráng. Đó là động tác tìm bạn tình điển hình của một con kim điêu đực, mụ không thể không biết.

Nhưng mụ vẫn đứng trơ trơ ra đó, điềm nhiên như không.

Mày giận sôi người, suýt chút nữa thì mày bổ những chiếc vuốt sắc nhọn lên bộ lông kém phần bóng bẩy của mụ mà giằng giật. Mụ ư, mụ vừa già vừa xấu, mụ có xứng đáng nũng nịu trước mặt tôi không? Trong lòng mày lồng lộn những lời mắng nhiếc.

Mày hoàn toàn có thể đáp lại thái độ dửng dưng của mụ bằng vẻ lạnh lùng, hoàn toàn có thể nhục mạ sự thẹn thùng đàn bà của mụ bằng vẻ cao ngạo đàn ông. Mày hoàn toàn nên như thế lắm chứ! Vốn dĩ, mày đâu muốn đếm xỉa tới mụ? Vốn dĩ, mày ngao ngán cái thân thể cằn cỗi, yếu đuối của mụ. Vậy thì cứ để mụ cô độc một mình trong ngôi nhà của mày. Mày chẳng cảm tính cảm tình với mụ.

Mày thôi không gọi mời nữa. Mày tỏ thái độ chán ghét, thè lưỡi và làm mặt xấu. Mày cố ý nhìn chòng chọc vào cái biểu trưng cho nhan sắc ma chê quỷ hờn của mụ – những vết thương nằm lố nhố không theo quy luật trên lưng mụ; mày dán ánh mắt gớm ghiếc vẻ xấu xí vào cái biểu trưng cho tuổi già của mụ – những vết răn reo trên mặt. Mày biết, đàn ông mà xoáy sâu vào những khiếm khuyết trên cơ thể đàn bà là một sự vô lễ. Mày cố ý vô lễ như thế. Mày muốn mụ ý thức vẻ già nua xấu xí của mình bằng đôi mắt chăm chú của mày. Mày muốn đả kích lòng tự tôn của mụ. Mày thấy rằng, ở vào cái tuổi tác và dung nhan của mụ, mụ không nên có lòng tự tôn ấy.

Mụ chẳng mảy may để ý đến sự miệt thị và nhục mạ của mày. Mụ chỉ biết mỗi một việc, ấy là nghênh đầu, đăm đăm ngắm bầu trời.

Mày dõi ánh nhìn theo mụ. Trời trong vắt, cao xanh vòi vọi, không một gợn mây, không một cánh chim. Bầu trời tĩnh lặng tới mức không thể tĩnh lặng hơn, không có bất kì một sự việc nào khiến người ta phải đặc biệt chú ý cả.

Mày thấy cái giá của mụ cũng thật cao quá mức! Lòng mày đã quyết, chẳng thèm động đến mụ nữa. Mày quay đầu nhìn lại, đột nhiên ánh mắt mày bắt gặp chị Trình. Chị Trình đang đứng bên ngoài chiếc chuồng sắt, khuôn mặt áp sát tấm lưới mảnh, nhìn mày chăm chắm, vẻ căng thẳng. Miệng chị rung rung, chiếc mũi nhỏ xinh lấm tấm mồ hôi, đôi mắt phượng đẹp hút hồn lộ vẻ âu lo và sốt sắng, mười ngón tay thon mềm bám trên tấm lưới giần giật khe khẽ. Biểu hiện ấy của chị mày quen lắm lắm! Nửa năm trước, khi chị Trình lần đầu tiên biến mày thành một con điêu giống, chị cũng đứng bên ngoài chiếc chuồng sắt lẳng lặng quan sát mày như thế. Mày hiểu thấu tâm tư của chị. Chị trông chờ mày chinh phục con mụ vừa già vừa xấu này. Chị ước ao con lưng Hoa Thủy lạnh lùng cũng được làm mẹ, ấp nở những con non chị cần.

Chị Trình tốt với mày như thế, mày làm sao có thể phụ niềm kì vọng của chị? Để làm vui lòng chị Trình mà mày hằng mến yêu, mày phải cố gắng tìm cách chinh phục con mụ điêu già chết tiệt này.

Mày ngoác rộng cái mỏ, lấy hết sức hít một hơi thật sâu, nuốt vào mọi nỗi chán ghét. Mày quay người lại, đứng đối diện với mụ Hoa Thủy.

Mày đang tính kế chinh phục mụ.

Xem ra, mụ lưng Hoa Thủy là một mụ kim điêu rất không biết phận mình. Mụ chẳng chịu hiểu tuổi xuân và dung mạo là hai thước đo quan trọng nhất để xác định giá trị của một con kim điêu cái, mụ chẳng chịu hiểu mụ đã ở vào cái tuổi thời xuân sắc tan theo nước chảy hoa trôi, tóm lại, mụ là một con kim điêu ngu ngốc, chẳng hiểu tí gì về cuộc sống. Mụ cứ ngỡ mụ còn son trẻ lắm, mỹ miều lắm. Mụ đánh giá mình quá cao, như mọi con vật thuộc giống cái thích hư vinh khác. Muốn chinh phục mụ không thể dùng cách làm tổn thương lòng tự tôn, mà buộc phải thuận theo mụ, tán dương cái ý nghĩ tốt đẹp của mụ, nói cách khác là phải lấy cái giả dối để đối phó với bản tính thích hư vinh của mụ. Mày phải nhắm mắt làm ngơ, coi mụ như một nàng kim điêu đang ở vào thời khắc chớm nở của tuổi xuân rực rỡ như hoa thắm, phải cung kính khiêm nhường để thỏa mãn lòng tự tôn và ham hư vinh vô vị của mụ. Ấy là cách duy nhất chiếm trọn trái tim mụ.

Mày vội vã điều chỉnh chiến thuật.

Mày rung rung đám lông tơ trên cổ, cố nén thái độ khinh bỉ. Mày không nhìn mụ bằng ánh mắt của một kẻ ở trên cao ngó xuống kẻ dưới nữa. Cạc, mày kêu lên một tiếng, nghe êm ái, dịu dàng và lịch thiệp hơn trước. Những thanh âm vang ngân trong lời mời gọi đã thay đổi hoàn toàn, cả về âm điệu, âm lượng và âm tần. Nó không còn là mệnh lệnh của một chàng hoàng tử đối với con gái lão chăn cừu nữa, mà là lời giới thiệu khách sáo của một chàng trai khi muốn bước vào cửa nhà cô gái mà mình đã phải lòng khi gặp gỡ, nó như một sự thăm dò dè dặt, khiêm nhường và cẩn thận.

Mày đã tự hạ thấp thân phận mày xuống ngang hàng với mụ. Lần này chắc chắn mụ phải phản ứng lại, mày thầm nghĩ.

Nhưng mụ vẫn nhìn xa xăm về phía bầu trời, ngây đơ như một khúc gỗ.

Chắc tại điệu bộ của mày chưa đủ chân thành, chưa đủ khiêm nhường nên chưa thể làm hồ hởi lòng ham hư vinh phình to như bị lên men của mụ chăng? Lửa giận cháy bừng bừng trong ruột gan mày. Tuy thế, mày chẳng còn cách nào khác cả. Nếu mày không muốn để chị Trình thất vọng, không muốn chối bỏ trách nhiệm làm một con điêu giống của mày thì mày đành phải thể hiện mình theo cá tính của mụ. Thái độ phải hạ mình hơn nữa, nhiệt tình phải dâng cao thêm nữa.

Mày kêu lên một tràng dài “quác… quác”, cao và vang như muốn nói lên niềm vui sướng của mày khi được gặp mụ. Mày cụp đôi cánh xuống, xõa tung đám lông tơ trên cổ, đứng trên một chân và một chân còn lại rụt vào trong bụng, xòe đuôi, cố hết sức làm nó lắc lư, lắc lư, ngân lên những tiếng cục cục trong cổ họng. Ấy là bản tình ca mà những con kim điêu thường ngâm nga. Mày ngượng ngùng như một anh chàng mới tò te yêu lần đầu, cung kính và sùng bái đối phương như đối với một nữ hoàng, khẩn thiết xin nàng rủ lòng thương, sôi nổi tán dương vẻ đẹp và sự trẻ trung của nàng, run rẩy thể hiện niềm ái mộ của mình trước nàng.

Mày vào vai rất ngọt, điệu bộ tha thiết đến nỗi chỉ những kẻ không biết hai chữ si tình mới không thấy lòng ham hư vinh chao đảo. Mày tin là mụ sẽ mở rộng đôi cánh, háo hức đón nhận tình yêu cuồng nhiệt của mày giống như một nữ hoàng ban ơn cho thần dân của mình.

Mày chỉ cần đạt được mục đích thôi, chỉ cần chị Trình vui lòng thôi, mà như thế chút tấm tức này có đáng gì!

Quả nhiên, ánh mắt của mụ thôi không dõi theo bầu trời mênh mang nữa. Mụ quay đầu lại ngó mày. Đám lông tơ trên cổ mụ rung nhè nhẹ, “các cạc cạc, các cạc cạc”, cổ họng mụ phát ra một tràng những tiếng kêu trầm trầm, chậm rãi và lạnh lùng. Mày chẳng phải kẻ ngốc, mày lập tức hiểu là mụ đang khách sáo từ chối mày và lịch sự cảm ơn mày. Vùng da mắt hằn lên những vết nhăn rất sâu của mụ xếch lên, đám lông tơ quanh đuôi mắt dựng ngược, chừng như mụ cảm thấy ngạc nhiên hết sức trước thái độ cung kính của mày. Tia nhìn của mụ xa lạ, thiếu sự nhiệt tình, thờ ơ như đối với một con kim điêu đang cách xa ngàn dặm.

Có lẽ, mụ ta là một kẻ thực dụng, mày tự nhủ, mụ ta trọng vật chất khinh rẻ tinh thần. Xem ra lại phải đổi sách lược rồi đây. Vật chất đi trước, tinh thần theo sau biết đâu lại là một cách hiệu quả cũng nên? Mày liếc cái diều của mụ, nó lép kẹp. Mày ngoạm một miếng thịt dê tươi ngon trong máng mang đến dâng cho mụ. Làm thế nghe chừng hơi thô tục nhưng rất thực tế. Đói bụng rồi phải không? Ăn đi này, đây là sính lễ buổi đầu gặp gỡ, làm cầu dẫn tình yêu nhé.

Mày ngẫm kẻ đang đứng trước mắt mình dẫu có là một cành cây khô đi nữa cũng phải nhú chồi non biếc vì cảm động.

Thế mà mụ lưng Hoa Thủy lại cố chấp quay đầu đi chỗ khác. Mày nhích thêm một bước về phía mụ, mụ vỗ cánh bay vù lên chạc cây uốn lượn hình con rắn, tiếp tục nhìn không chớp mắt vào bầu trời xanh như ngọc bên ngoài chiếc chuồng sắt. Thái độ của mụ rất dứt khoát.

Mày diễn thế đủ lắm rồi. Người mệt nhoài, mày lui gót về một góc chiếc chuồng sắt, buồn ủ rũ vì không thể chinh phục nổi một con mụ vừa già vừa xấu. Chị Trình thò một bàn tay mềm mại vào bên trong, dịu dàng ve vuốt từ phần gáy tới bả vai của mày. Mày biết chị Trình dùng hành động thay lời nói để an ủi mày, làm dịu lại tâm trạng tức tối của mày. Chị Trình càng làm thế, mày càng cảm thấy áy náy vì không hoàn thành sứ mệnh, càng cảm thấy bứt rứt vì không trả được món nợ ân tình mà mày nặng mang, trừ phi mày chinh phục được mụ lưng Hoa Thủy. Tấm lòng yêu thương mà con người dành cho loài vật luôn là một gánh nặng tinh thần to lớn với chúng.

“Basacha à, đừng vội”, chị Trình thỏ thẻ khuyên, “cứ từ từ. Tao để nàng ở lại trong chuồng với mày một thời gian, để mày quen thân với nàng đã rồi hãy tính tiếp nhé. Chuyện tình yêu cũng phải có quá trình đấy, hi hi”.

Nghe lời chị Trình dặn, mày nhẫn nại chờ đợi suốt mười ngày ròng. Trong mười ngày ấy, mày tỏ ra là một chàng quân tử. Mày nhường mụ chọn thức ăn trong máng trước, rồi mày mới ăn thức ăn thừa của mụ. Những hôm trời oi nồng, mày thường ngậm những giọt nước trong vắt trong miệng, vẩy lên người mụ, giúp mụ xua đi cái nóng bức và bụi bặm trên cơ thể. Thỉnh thoảng, mày lại chao liệng một cách rất điệu nghệ giữa khoảng không chật hẹp trong chuồng, biểu diễn những kĩ xảo bay khó để mụ giải sầu. Đêm đến, mày ngân nga khúc ca tình yêu đặc biệt của loài kim điêu, ru mụ vào giấc ngủ nồng say. Mày chẳng dám tỏ ra rẻ rúng mụ, mày lễ phép và lịch sự với mụ như với một thân sĩ. Thế nên, mụ đã hiền hòa hơn với mày. Mụ không nhìn mày bằng ánh mắt ngạc nhiên, hờ hững nữa, mụ cũng chẳng né tránh mỗi khi mày đứng gần mụ nữa. Một lần nọ, trong lúc vẩy nước cho mụ, đôi cánh mày vô tình chạm đôi cánh mụ, thế mà mụ chẳng giận. Kiên trì ắt vượt qua mọi trở ngại, mày thầm mở cờ trong bụng. Xem ra, mụ đã vứt bỏ tâm lý phòng thủ và cảnh giác rồi, mụ không ghét mày nữa, đến lúc công phá thành trì cuối cùng rồi đây.

Buổi ban mai ngày thứ mười hai, ánh bình minh rộn ràng sắc hoa tử la lan chảy tràn trang trại nuôi điêu, chiếc chuồng sắt của mày tắm mình trong bầu không khí dạt dào hương tình ái. Giờ phút này là thời khắc đa tình nhất của giới tự nhiên, màn sương mỏng như mành liễu vấn vít giữa đất trời, cỏ cây trao gửi phấn hoa, côn trùng, chim muông hay bách thú sánh đôi nhau, trao cho nhau niềm lạc thú của cuộc sống. Thời cơ tốt nhất để chinh phục mụ lưng Hoa Thủy đã điểm, mày ngẫm thế. Mày thấy mày nắm chắc phần thắng, vì mày đã chuẩn bị cả mười ngày và những viên đá lót đường của mày đã nhiều thế rồi kia mà. Mụ giống như một tảng băng, giờ là lúc tảng băng ấy phải tan chảy trước những chiêu bài cao thủ của mày.

Mụ lưng Hoa Thủy đang nằm trên đỉnh hòn non bộ, mắt nhắm mắt mở chưa tỉnh ngủ hẳn. Mày biết lúc này cả cơ thể và trái tim mụ đang trong trạng thái thả lỏng, lúc này mụ dễ bị những kích thích tình ái làm bùng lên ngọn lửa yêu đương. Mày thử thăm dò ý mụ. Mày kề sát mụ. Tiếng những móng vuốt mày chạm đất thoảng bay vào màng nhĩ mụ, mùi hơi đàn ông mạnh mẽ của mày tỏa lan trước cánh mũi mụ. Mụ nhìn mày, không ngạc nhiên hay hoảng hốt, một con mắt khẽ khàng ngắm ánh ban mai và con mắt còn lại hãy còn lưu luyến màn đêm.

Mụ thầm cho phép mình kề bên mụ đây, mày tự nhủ.

Lòng mày hớn hở như mặt đất nở hoa, công lao mười ngày cũng không đến nỗi uổng phí. Mày cứ thế thẳng tiến tới gần mụ, đứng song song cạnh mụ trên hòn non bộ. Mụ chẳng lùi lại. Phản ứng của mụ làm mày thêm bạo dạn, mày duỗi một bên cánh đặt trên cánh mụ. Sự gần gũi về xác thịt này là thông điệp rõ nhất truyền tải niềm mong mỏi của mày. Lúc này, nếu mụ cũng báo đáp mày nồng nhiệt như cử chỉ của mày với mụ, đặt một bên cánh lên trên người mày, chứng tỏ mụ đang khát khao mong chờ mày xoắn xuýt lấy cơ thể mụ. Mày tỉ mẩn chú ý tới một bên cánh đang nép sát cơ thể mày của mụ, nó rung lên khe khẽ rồi từ từ chúc xuống. Mày tự lý giải là mụ muốn duỗi cánh về phía mày, nhưng còn thẹn thùng. Mụ bẽn lẽn chút xíu ấy mà.

Mày quấn cái cổ thon dài của mày lên cổ mụ. Xoắn cổ vào nhau là động tác gần gũi đặc biệt của riêng loài chim. Bởi đám lông tơ trên cổ chúng mềm mượt và êm như ru, là phím đàn nhiều cung bậc tình cảm nhất trên cơ thể, nhất là cái hõm hình tròn giao nhau giữa mặt trong của cổ với lồng ngực, màu lông thuần, dày dặn và trơn mịn nhất, phảng phất mùi hương nồng nàn quyến rũ như xạ hương, như hoa lan. Nó là nơi nhạy cảm nhất của loài chim. Riêng với con cái, nó là nơi cấm địa.

Mày luồn mấy sợi râu vào hõm cổ của mụ. Toàn thân mụ hẳn sẽ run rẩy vì những kích thích yêu đương. Mày nghĩ thế.

Thế mà mày nhầm to. Ngay khi cái cằm của mụ vừa động hờ vào hõm cổ mụ, mụ thình lình nhảy dựng lên như người vừa tỉnh mộng, mụ vội vàng kéo giật cái hõm hình tròn nhạy cảm biết ngân vang những giai điệu tình ái phong phú nhất trên cơ thể khỏi gương mặt mày. Mụ gập đầu, vồng ngực, dụi cái hõm cổ sâu vào đó. Cử chỉ của mụ như muốn bảo, mụ đã đóng chặt cánh cửa trái tim với mày. Mọi con kim điêu cái trên đời đều cự tuyệt tình yêu theo cách ấy.

Mày sững sờ nhìn mụ. Hành động khác thường của mụ làm mày như lạc vào cõi mông lung, mày chẳng hiểu tại sao mụ lại đột nhiên thay đổi vào giây cuối cùng như thế.

Cục cục, cục cục, mày tức tối mắng nhiếc mụ một cách cay nghiệt, mày nhảy lồng lên như tia chớp chồm giật giữa bầu trời.

Mày giận dữ nhìn mụ, ánh mắt sắc lạnh như tia điện. Mày muốn xông thẳng vào mọi ngóc ngách trong thế giới nội tâm thật sự của mụ, khám phá xem tại sao mụ lại đối xử với mày lạnh lùng như thế, băng giá như thế.

Mụ cụp đuôi, gập đầu, mụ muốn cho mày thấy mụ hiểu những ham muốn của mày nhưng mụ ở vào cảnh bất đắc dĩ và mụ không thể không làm như vừa rồi. Mụ rên ư ử sâu trong cổ họng, giọng mụ thở than, ai oán, bi thương sầu lụy, như khóc lóc như kể lể. Mụ vẫn giữ khoảng cách nhất định với mày, có điều mụ không cố ý né tránh mày, càng không oán ghét mày. Thậm chí, mụ còn duỗi một bên cánh vuốt vuốt sống lưng mày. Lẽ tất nhiên, những cái ve vuốt của mụ thiếu vắng mật ngọt tình yêu. Mụ muốn nói với mày bằng ngôn ngữ cơ thể, rằng mụ không ghét mày, xét từ một góc độ nào đó, mụ thích mày nữa là khác, nhưng mụ có lý do đặc biệt của mụ, bởi thế, mụ không thể tiếp nhận khối tình tha thiết của mày.

Mày không biết rút cục trong đầu mụ ẩn chứa ý nghĩ quái quỷ gì?

Vầng mặt trời đỏ lự nhẹ lướt bước chân ra khỏi lưng núi tuyết. Những dải sáng lấp lánh phía chân trời đằng đông bị mây khói buổi tinh sương cắt ngang bừng tỏa vòng sáng bảy sắc cầu vồng, đỏ, cam, vàng, hồng, lam, chàm, tím, rực rỡ chói lọi. Trên bãi đất hoang bên ngoài hàng rào tre của trang trại nuôi điêu, mấy con cò trắng vỗ cánh bay lên, tạm biệt đám cỏ. Có lẽ chúng thấy rộn ràng trước ánh sáng huy hoàng; có lẽ chúng muốn bay tới chân trời dưới ánh bình minh êm đềm, để làn gió sớm mai dịu nhẹ và làn sương miên man những giọt nước li ti như hạt bụi gột rửa sạch sẽ dấu vết của bóng đêm còn lưu lại trên đôi cánh; có lẽ chúng muốn tinh thần phấn chấn hơn lên dưới ánh sáng bảy sắc cầu vồng đẹp như cổ tích, chúng tung cánh bay về phía triều dương to tròn và chơ vơ một mình, long lanh màu cà rốt và hãy còn đẫm hơi nước. Chúng vui vẻ cất tiếng hát chi chích chi chích trên suốt chặng đường, mải mê bay trên đôi cánh tự do, vẻ đầy thỏa thích. Chúng giống như một đàn con được mẹ tự nhiên nuông chiều, phóng túng và nghịch ngợm, thỏa sức đuổi bắt nhau, đùa giỡn nhau giữa tầng không. Chúng bay về vầng thái dương phía đằng đông, kêu vang những tiếng mãn nguyện và hả hê sung sướng.

Ánh mắt của mụ lưng Hoa Thủy bị hút vào đàn cò. Mụ dõi theo những chiếc bóng trắng mỗi lúc một xa dần trong ánh sáng rỡ ràng cho tới khi chúng biến thành một chấm nhỏ màu tuyết và tan vào bảy sắc cầu vồng.

Mày để ý thấy thần thái mụ thay đổi rất nhanh. Chòm lông thưa thớt trên đỉnh đầu dựng đứng lên như thể vừa được tiếp thêm nguồn sinh lực dồi dào. Khi tâm trạng một con kim điêu đặc biệt phấn khích, nó thường có biểu hiện ấy. Mụ hướng mắt về phía những con cò trắng tự do bay lượn tới tận chân trời, bật lên những tiếng kêu đầy ngưỡng mộ xen lẫn đố kị. Tiếng kêu của mụ mỗi lúc một vang rền, như muốn tỏ bày nỗi xúc động cuộn dâng trong tim mụ với trời xanh mây trắng, với đồng hoang, với thảo nguyên, với cơn gió tự do và làn sương thỏa ý phiêu bồng theo sở thích, với bảy sắc cầu vồng đẹp như cổ tích.

Mày mơ hồ cảm nhận được nguyên nhân sâu xa khiến mụ cự tuyệt lời tỏ tình của mày. Hình như mụ còn sống vì một mục đích khác nữa ngoài hai mục đích kiếm ăn và sinh con đẻ cái, mục đích của mụ cao đẹp hơn hai mục đích ấy nhiều. Nhưng mục đích sâu thẳm trong tim mụ là gì thì mày nhất thời chưa ngộ ra.

Biểu hiện của mụ lại có sự thay đổi. Mụ rướn cổ, nhìn xa xăm về bầu trời bao la. Ánh mắt ghen tị giờ chuyển sang giễu cợt. Khuôn mặt mụ lộ rõ vẻ khinh bỉ. Tiếng kêu của mụ đầy nhạo báng, như chim công nhạo báng quạ đen, như hùng ưng nhạo báng gà mái, như sư tử oai dũng nhạo báng linh cẩu.

Mày thảng thốt đưa ánh mắt vòng về phía mụ lần nữa. Ồ, thì ra là đàn cò tung cánh hướng về mặt trời khi nãy đã quay trở lại. Chúng cất giọng thánh thót, khép hờ đôi mắt và quay lưng về phía vầng dương, dường như chúng không chịu nổi thứ ánh sáng chói mắt do mặt trời chiếu rọi, dường như chúng không có khả năng ôm trọn cảnh bình minh tráng lệ này. Chúng bay trở lại bãi đất hoang phía trước trang trại nuôi điêu, rúc đầu vào bụi cỏ nước cao cao vẫn còn khép mình trong bóng râm vì nỗi bịn rịn màn đêm.

Mày hiểu thái độ nhạo báng của mụ lưng Hoa Thủy với đàn cò trắng. Mụ chế giễu loài chim biết bay yếu ớt như cò không xứng tung cánh hướng về triều dương. Đôi mắt ti hí thiếu ánh sáng của chúng không chịu nổi những tia rọi thẳng, bộ lông trắng lóa của chúng không thể đón nhận tình yêu và sự ve vuốt mạnh mẽ của ánh mặt trời, da thịt mỏng mềm của chúng sợ bị ánh nắng thiêu đốt, tâm hồn đơn điệu của chúng sợ đánh mất bản thân giữa biển ánh sáng vô cùng vô tận biến ảo khôn lường. Chúng là một lũ chim ăn cỏ bản lĩnh kém cỏi. Chúng cũng tung cánh hướng đến thế giới buổi ban mai óng ánh bảy sắc cầu vồng thật đấy, nhưng chúng không đủ can đảm và thể lực để thỏa sức vẫy vùng, bay về phía mặt trời. Chúng cũng sục sôi bầu nhiệt huyết bay về phía bạn tình, bay về phía ánh sáng nhưng thường thì chúng bỏ dở giữa chừng, chỉ dám nếm chút hương vị của nó rồi thôi. Chúng tha thiết yêu mặt trời nhưng lại sợ mặt trời, chúng ghét bóng đêm nhưng lại quyến luyến nó. Chúng đuổi theo mặt trời nhưng với chúng, đó là chỉ là trò chơi, là một gam màu điểm xuyết cho cuộc sống của chúng.

Phong cách của kim điêu vượt xa lũ cò trắng vô dụng kia. Mỗi sớm tinh mơ, khi vòng sáng sậm màu hoa hồng từ từ vươn cao khỏi núi tuyết Streca, kim điêu thức dậy, đập cánh bay khỏi vách núi cheo leo mờ mịt sương đêm, sải cánh hướng về mặt trời mang theo nỗi chán ngán bóng đêm dài dặc và niềm khát vọng ban ngày tràn ánh sáng.

Kim điêu mở to đôi mắt sáng trong, nhìn không chớp về phía mặt trời. Vầng dương chuyển động, vẽ một vòng ánh sáng huyền ảo như cõi mộng. Vòng sáng ấy xung đột với hơi sương tỏa lan trong không khí và bụi tuyết phất phơ lăn mình khỏi đỉnh núi tuyết Streca làm bắn tung những tia sáng chói mắt. Hai con ngươi của kim điêu ra sức hứng lấy ánh sáng chói lóa ấy như một miếng bọt biển khô hút nước, sung sướng và khoan khoái. Hơi sương thấm ướt đôi cánh kim điêu và làm chúng trở nên trĩu nặng, nhưng ánh mặt trời sẽ hong khô chúng. Rồi chúng lại đẫm sương, lại khô cong như một thanh đao được nung trên lò lửa và ngâm trong ang nước hết lần này tới lần khác, mỗi lần tôi rèn là một lần thêm mạnh mẽ và dẻo dai.

Đôi cánh kim điêu cứ thế bay, càng lúc càng tới gần mặt trời. Lúc ấy, mặt trời dường như muốn cố ý khảo nghiệm ý chí và lòng kiên trì của kim điêu, mặt trời lăn tròn trên đỉnh núi tuyết, biến mình thành một quả cầu rực lửa màu vàng cam rồi đẩy nhanh bước chân về phía kim điêu như muốn bắn vào kim điêu ngàn vạn mũi tên vàng ở cự ly gần. Kim điêu tuy sở hữu con ngươi có khả năng hấp thu mạnh nhưng dường như không đủ sức chịu đựng đòn tấn công dồn dập. Đôi mắt chúng khó lòng mở to như trước. Đây là cửa ải khắc nghiệt nhất. Tất cả những loài chim biết bay bay về phía mặt trời bởi lòng say đắm với cảnh mặt trời mọc tráng lệ lúc ban đầu giống như kim điêu đều bị thứ ánh sáng chất chứa sức mạnh vô song ấy đánh bại. Chúng nheo mắt, chao nghiêng đôi cánh, vẽ một vòng tròn đẹp đẽ trên không trung rồi hớt hải bay trở về theo lối cũ. Chỉ có kim điêu vẫn hiên ngang chịu đựng nỗi đau trong đôi mắt, dũng cảm tiếp tục bay về phía mặt trời. Ánh mặt trời càng lúc càng thêm gắt gỏng, chĩa thẳng vào kim điêu thứ ánh sáng nhức nhối làm chúng giàn giụa nước mắt. Những giọt lệ đùng đục của kim điêu nhỏ giọt trên triền núi mênh mông.

Năm này qua năm khác, ngày này qua ngày khác, hết thế hệ kim điêu này đến thế hệ kim điêu khác bay về phía triều dương, tự luyện đôi mắt lửa ngươi vàng. Đôi mắt ấy tinh nhạy đến mức có thể phát hiện ngay con mồi ở trong bất kì điều kiện nào, dù bay sấp hay bay ngửa, dù trong ánh sáng tờ mờ của buổi sớm, lúc hoàng hôn hay trong ánh nắng chói chang của buổi ban trưa, dù trên nền tuyết trắng lấp lóa hay thảm cỏ xanh ngăn ngắt. Nghe nói, tổ tiên của kim điêu có bộ lông màu trắng xám, rồi dần dần ánh mặt trời gay gắt nhuộm chúng thành sắc vàng óng ả. Với loài kim điêu, bay về phía mặt trời mỗi buổi bình minh là một nghi thức trang nghiêm, một thứ tín ngưỡng thành kính và thiêng liêng.

Loài cò trắng vĩnh viễn không được thụ hưởng sự tôi luyện và đồng hóa của ánh mặt trời, không cảm nhận được niềm vui sướng khi được cảnh mặt trời mọc huy hoàng hun đúc thể xác và tinh thần.

Mụ lưng Hoa Thủy không có lòng dạ nào nói chuyện phiêu lưu tình ái với mày là vì nỗi xúc động và niềm khao khát được tự do bay về phía mặt trời đã chiếm trọn trái tim mụ, đâu còn mảnh đất dư thừa nào dành cho mày?

Chừng như muốn minh chứng cho suy nghĩ của mày, mụ lưng Hoa Thủy thình lình đập cánh, bay nhào về phía vầng dương rực lửa. Lẽ tất nhiên, mụ không thể thoát vượt chiếc chuồng sắt được làm công phu từ những sợi dây sắt mảnh, đầu và cánh mụ đâm sầm vào tấm lưới sắt, mấy sợi lông gãy lìa, cơ thể mụ nặng nề rơi phịch xuống đất. Mụ cố vùng vẫy để đứng lên, rồi lại bay nhào về phương trời mụ hằng ngưỡng vọng, ao ước, rồi mụ lại bị tấm lưới chắc chắn đánh bật trở lại. Mụ cứ nhao lên ngã xuống như thế bảy lần cho tới khi ngã sóng soài trên mặt đất, mụ mới chịu bỏ cuộc.

Mụ ngồi xổm trên mặt đất, rên lên cùng cục bằng cái giọng khàn khàn. Mụ đang nguyền rủa tấm lưới sắt.

Cuối cùng thì mày đã khám phá ra nguyên nhân thực sự khiến mụ năm lần bảy lượt cự tuyệt tình yêu cuồng nhiệt của mày. Mụ nghĩ mụ là một khâm phạm bị giam hãm trong tù ngục, một kẻ nô lệ bị tước đoạt tự do, bởi thế, mụ không muốn tiếp nhận thứ tình yêu bị thay hình đổi lốt nảy nở trong cái nhà lao này.

Những giây đầu tiên sau khi thấu tỏ những suy nghĩ chân thật đang âm thầm diễn ra trong lòng mụ, mày thấy nỗi bực tức dồn nén trong tâm can dường như lắng dịu hơn. Mày ngẫm, mụ từ chối mày không phải vì không rung động trước vẻ tuấn tú đầy sức hấp dẫn đàn ông của mày, mụ không thèm đếm xỉa đến mày không phải vì không muốn tận hưởng sức vóc nam nhi hừng hực của mày. Nếu bây giờ chiếc chuồng sắt vụt biến mất và mụ có thể lấy lại thân phận của một con kim điêu tự do tự tại, thì mụ hẳn sẽ hân hoan cùng mày chắp cánh bay, kết bạn trăm năm. Ồ, thì ra việc mụ cự tuyệt mày là có nguyên nhân chính đáng đấy chứ và mụ nên được tha thứ. Đứng trước tự do và tình yêu, mụ chọn tự do. Mụ có lý trí và tâm tư riêng của mụ, mày nên tôn trọng sự lựa chọn của mụ, tại sao phải ép uổng mụ?

Mày nhảy một bước ra xa khỏi người mụ. Mày muốn từ bỏ ý định chinh phục mụ. Mày đã giúp chị Trình chinh phục mấy nàng điêu cái, đã lập công lớn cho chị rồi, nên dù mày dứt tình với mụ lưng Hoa Thủy, chị Trình nhiều lắm cũng chỉ cảm thấy có chút tiếc nuối thôi, chứ chị chẳng hề trách giận mày đâu.

Mày lại lùi thêm một bước nữa.

Đột nhiên, trong đầu mày bừng lên một ý nghĩ trái ngược hẳn tư tưởng ban nãy, nó làm thay đổi ý định từ bỏ mụ lưng Hoa Thủy của mày thật chóng vánh. Mày ngẫm, hoàn cảnh của mụ lúc này đâu khác hoàn cảnh của mày? Mụ bị nhốt chặt trong chiếc lồng sắt tù túng, mày cũng làm bạn với nó; mụ mất đi tự do và mày phải đâu là một con kim điêu không bị trói buộc? Mụ phản kháng sự cầm tù và tỏ bày nỗi niềm khao khát tìm lại tự do bằng cách tình nguyện hi sinh tình yêu ngọt ngào, còn mày thì sao? Hừ, mày lại thỏa sức thể hiện sức hấp dẫn của giống đực trong cái lồng sắt ngột ngạt này! Phẩm cách cao thượng của mụ bóc trần tâm hồn nhơ nhớp của mày, dù mụ không cố ý hạ thấp hay cười cợt mày nhưng khách quan mà nói thì hành động của mụ là một sự mai mỉa đối với giá trị và niềm tin cuộc sống của mày, nó như một lời chế giễu rằng tư tưởng của mày chẳng đáng một xu.

Mày ngắm nghía lại thần thái của mụ bằng ánh mắt nghi hoặc. Nhìn kìa, cái khối răn reo màu tím bợt ngay sát đám lông trên cánh mũi mụ khum lại như một đài hoa, rõ ràng là mụ đang cười nhạo mày! Chừng như, mày nghe thấy cả tiếng lòng mụ đang xôn xao:

“Làm một kẻ mất tự do mà anh vẫn còn tâm tư để nói chuyện yêu đương à? Hừ, anh đúng là một thằng kim điêu lạc mất linh hồn!”

“Anh có biết với loài mãnh cầm có trí tuệ như kim điêu, nếu không được tự do tung cánh chao liệng trên bầu trời thì cuộc sống chẳng còn ý nghĩa gì hay không?”

“Anh buông thả mình trong cái chuồng sắt này, anh sở hữu một thân hình đẹp đẽ, một bộ lông lóng lánh sắc vàng thật đấy nhưng tâm hồn anh chỉ nhỏ bé và hèn nhát như một con chim sẻ thôi!”

Cái cảm giác phải chinh phục con mụ kim điêu vừa già vừa xấu này bỗng chốc lại ào lên trong lòng mày. Mày chinh phục mụ không đơn thuần chỉ vì nghĩa vụ của một con điêu giống buộc mày phải làm thế, mà trên hết, mày phải bảo vệ niềm tin của mày, phải bảo vệ điểm tựa tinh thần mà bấy lâu nay mà vẫn nương tựa để sống và tồn tại.

Mày kêu lên một tràng dài ngạo nghễ, đập cánh bay vù lên mái chiếc chuồng sắt bằng một vẻ khoa trương hết sức, rồi bổ nhào xuống về phía mụ lưng Hoa Thủy, mạnh như núi Thái Sơn ập đổ.

Mày phải chinh phục mụ bằng sức mạnh hoang dã, mày nhất định bắt mụ phải khuất phục. Mày phải làm cho thể xác của mụ thuộc về mày và cột trụ tinh thần theo đuổi tự do của mụ vỡ tan. Mày phải bắt mụ phục tùng ý chí của mày, cả về nhục thể lẫn linh hồn. Mày phải làm cho mụ thay đổi cách nghĩ về chiếc chuồng sắt. Nó không phải là địa ngục giam cầm mụ mà là ngôi nhà bình yên che mưa tránh gió, là tổ ấm tươi vui và hạnh phúc, là chiếc giường tình yêu nồng nàn và ấm áp! Mày phải để mụ hiểu rằng, mục đích sống thật sự của một con kim điêu chỉ có ăn để tồn tại và sinh con đẻ cháu để duy trì nòi giống, ngoài ra, không còn mục đích nào khác, nếu có cũng chỉ là mộng tưởng hão huyền mà thôi! Mày phải làm cho mụ tỉnh ngộ mà nhận thức sâu sắc rằng tự do là một thứ quà tặng xa xỉ, một vật trang trí thừa thãi với loài kim điêu.

Động tác của mày nhanh và mạnh đến nỗi mụ không kịp tránh. Mày nhảy lên lưng mụ, thô bạo ngoạm lấy những chiếc lông trên đỉnh đầu mụ, lấy hết sức dí đầu mụ vào vũng bùn. Mụ huơ chân đập cánh, ra sức vẫy vùng, nhưng phỏng có ích gì? Mày trẻ khỏe hơn mụ, sức vóc mày dễ dàng áp đảo mụ. Cơ thể nặng nề của mày đè ép trên người mụ, khiến mụ không thể cựa quậy, mày cất vang một tràng âm thanh oai hùng, vổng đuôi, như muốn bảo mụ hãy mau mau khuất phục, mau mau quy thuận mày.

Mụ nằm rạp trên mặt đất, ngoan cường cụp chặt đuôi.

Mày lại dồn thêm mấy phần sức lực, ấn cái mỏ và một nửa khuôn mặt mụ xuống bùn. Đôi chân mụ rung rung và cơ thể mụ giật lên từng hồi đau đớn, mắt mụ trợn trừng lòng trắng, suýt chút nữa thì mụ ngạt thở nhưng mụ vẫn kiên quyết giữ tư thế cũ.

Mụ đúng là một con kim điêu cố chấp, bảo thủ, không chịu tỉnh ngộ, không thể cảm hóa, dẫu cái chết cận kề mụ cũng không hề biết hối cải! Mày không đủ kiên nhẫn để chờ đợi giây phút mụ khuất phục, cơn cuồng giận sôi lên sùng sục trong máu huyết mày, mày hận không thể băm mụ thành thịt vụn bằng đôi vuốt sắc nhọn của mày ngay lập tức để giải mối căm tức trong lòng mày! Mày không thể để mụ chết vào lúc này được, mày không thể để mụ đi gặp Thượng đế với cái đầu nham nhở đá hoa cương này được! Mày không cho phép cái quan niệm tự do cao hơn tất thảy ngưng đọng trên cái xác không hồn của mụ! Nếu mụ ngừng thở bây giờ thì mày dẫu sống cũng chỉ là một kẻ thất bại trọn đời trọn kiếp, còn mụ dẫu chết cũng là kẻ mãi mãi mỉm cười với chiến thắng. Con tim cao ngạo của mày làm sao có thể chịu đựng được nỗi sỉ nhục của một kẻ bại trận vĩnh viễn như thế? Mày phải để mụ sống, mụ phải sống, ít nhất là đến trước khi mày thay đổi được niềm tin viển vông của mụ.

Mày nới lỏng cái mỏ. Mụ từ từ kéo lê gương mặt lên khỏi vũng bùn, thở hổn hển, mụ đã lấy lại được sức lực, không còn cảm giác ngạt thở nữa. Cơ thể mụ vẫn lẩy bẩy như những sợi dây đàn đang rung nhịp, đám lông trên người mụ bù xù. Mụ nhìn mày chòng chọc.

Mày cứ ngỡ, ngay khi vừa thoát khỏi những hành động hung hăng thô bạo của mày, mụ hẳn vội vàng né tránh mày như tránh né một ôn thần độc ác, mụ sẽ sợ hãi, hoảng loạn, thậm chí là ghê tởm mày, mụ sẽ ném về phía mày cái nhìn đầy thù hận hoặc ánh mắt căm giận, vì mày vừa bức hiếp mụ dữ dằn như tử thần bức hiếp một kẻ đến ngày nộp mạng.

Nhưng một lần nữa mày lại nhầm to. Mụ chẳng hề trốn chạy khỏi mày, mụ vẫn đứng sát cạnh mày. Mụ nhìn mày, không có vẻ gì là thù hận hay căm giận, cũng không oán trách. Sóng mắt mụ dịu dàng, đong đầy niềm thương hại. Mụ đang thầm xót xa cho mày! Mụ xót xa và tội nghiệp mày vì mày không sao hiểu được giá trị của tự do, mụ xót xa và tội nghiệp mày vì mày vẫn hồ hởi tìm vui trong lồng sắt tù ngục này.

Ánh nhìn của mụ là cái liếc của một kẻ ngồi trên cao ngó xuống kẻ dưới, sự thương hại của mụ là khối tình của một kẻ mạnh đối với kẻ yếu.

Mày giận đến phát điên lên được! Mày không tài nào chịu đựng nổi sự sỉ nhục khủng khiếp này! Mày là một con kim điêu đực, sánh ngang với một trang nam tử hán của loài người kia mà, làm sao có thể để thứ đàn bà nhỏ nhen thương hại được? Mày thô bạo bay vù về phía mụ một lần nữa, mỏ mày ngoạm lấy cổ mụ, kéo người mụ xoay tròn như con quay ngay tại chỗ. Cái mỏ mày làm đám lông tơ trên cổ mụ rụng tơi tả và làn da mụ dầm dề những giọt máu đỏ thẫm. Ban đầu mụ còn đủ tỉnh táo mà rền rĩ, mà cụp chặt đuôi thà chết cũng không chịu khuất phục nhưng dần dà, sức lực của mụ tàn tạ theo động tác của mày. Mày mặc sức xoáy mụ như chong chóng khiến mụ mặt mày sa sẩm, đầu óc choáng váng, cơ thể mềm nhũn như nắm bông, đứng không vững. Mụ sống dở chết dở nằm rạp trên mặt đất. Mụ không đủ sức kháng cự nữa. Mày nhân cơ hội ấy nhảy lên lưng mụ, thực hiện hành vi giao hợp.

Mày chẳng có chút hứng thú tình ái nào, chỉ cảm thấy một niềm khoái cảm của kẻ đi chinh phục và nỗi lòng hả hê của một kẻ xâm lược đã công phá xong một thành trì kiên cố.

Cái chết của lưng Hoa Thủy

Mấy hôm sau, mụ lưng Hoa Thủy nằm trong chiếc tổ cỏ treo trên chạc cây ngoằn ngoèo hình con rắn nằm giữa chuồng sắt và đẻ hai quả trứng. Trứng chim ưng to hơn trứng ngỗng một chút, hai đầu thon tròn, bên trong có lòng trắng và lòng đỏ. Vỏ ngoài hơi ráp, lấm tấm những chấm màu nâu chè cỡ bằng hạt vừng ở khoảng cách rất đều nhau. Mụ lưng Hoa Thủy dù chẳng có lòng mến yêu, nhưng hai quả trứng ấy vẫn là kết tinh của buổi giao tình giữa cơ thể của mày với mụ. Hai quả trứng nằm song song với nhau trên đệm cỏ mềm mại, ấm áp, trông đẹp và nho nhã biết bao! Những tia nắng tinh nghịch nhảy nhót trên cái vỏ gần như trong suốt, làm khối lòng đỏ vàng au bọc bên trong lớp lòng trắng thấp thoáng ẩn hiện giống như vầng mặt trời con con đang giấu mình giữa màn sương dày đặc.

Mụ lưng Hoa Thủy chừng như không có mấy tình cảm với hai quả trứng do chính mụ đẻ ra, suốt mấy ngày liền, mụ chẳng thèm ôm ấp chúng. Thậm chí, mụ chẳng buồn nằm ổ, mụ cứ đứng trơ trơ trên cái chạc nhảy được ghép từ những thanh tre đặt ở góc phía nam chiếc chuồng sắt. Ấy là vị trí cách cái tổ cỏ xa nhất. Chị Trình lo lắng bời bời: “Ôi, nếu nó cứ nhất quyết không chịu nằm ổ thì mấy quả trứng này có tác dụng gì!”

Mày nghĩ chị Trình muộn sầu như thế là thừa. Mày không tin trên đời này lại có những con kim điêu cái ghét bỏ chính quả trứng do mình sinh ra. Ấp trứng là bản năng của mọi con chim cái, mày không tin mụ lưng Hoa Thủy có thể cưỡng lại lực hấp dẫn của bản năng người mẹ ấy. Kì thực, mày sớm để ý thấy những biểu hiện khác thường của mụ. Tuy mụ đứng cách xa cái tổ cỏ thật đấy nhưng ánh mắt mụ lúc nào cũng chăm chắm nhìn vào nó như bị lực nam châm hút mạnh, mụ say sưa ngắm hai quả trứng hồi lâu. Ngay cả lúc bay đến cái ao uống nước, cứ uống một ngụm, mụ lại ngẩng đầu lên dõi trông cái tổ cỏ. Mụ không còn dành nhiều thời gian để thưởng lãm trời xanh mây trắng và vầng dương óng ả bên ngoài cái chuồng sắt như trước nữa. Với một con kim điêu cái đang trong thời kì đẻ trứng, chỉ có quả trứng đẹp đẽ do nó sinh ra mới là vầng mặt trời rạng rỡ duy nhất trong tim nó, là nơi gửi gắm niềm hi vọng thật sự của nó. Mày không tin mụ lưng Hoa Thủy có thể thoát vượt quy luật ấy. Mụ né tránh cái tổ cỏ là để che giấu sự yếu đuối trong sâu thẳm tâm can mụ, mụ sợ mụ không cưỡng lại nổi sức hấp dẫn của nó.

Đêm hôm ấy, mụ lưng Hoa Thủy vẫn ngủ trên cái chạc nhảy như thường lệ. Mày ngủ trên đỉnh hòn non bộ. Nửa đêm, tiếng sột soạt bất thường thình lình vang lên làm mày tỉnh giấc. Mày bừng mở mắt. Dưới ánh trăng mờ ảo, một con chuột kềnh càng đang luồn người vào trong chiếc chuồng sắt qua mắt lưới. Điệu bộ đầy vẻ gian giảo, nó lấm lét mò tới chỗ cái tổ cỏ, định bụng trộm trứng.

Lũ chuột là tay cao thủ trong nghề trộm trứng. Chúng ôm trọn quả trứng bằng bốn chân rồi vồng người lên thành một quả cầu thịt, nhảy phắt từ trên cao xuống mặt đất, lăn vài vòng, lấy cái đuôi dài ngoằng cột chặt lấy quả trứng và tha về hang. Con chuột đã mò tới sát chiếc tổ cỏ, hai chân trước của nó ôm lấy một quả trứng đang định chuồn ra ngoài.

Mày đứng dậy, muốn lao tới tóm cổ con chuột đáng chết ấy thì màn đêm yên tĩnh bỗng bị xé toang bởi một tiếng điêu kêu nhức óc. Từ trên chạc nhảy, mụ lưng Hoa Thủy bay vù xuống như một cơn gió vồ trúng người con chuột ngay khi nó định lôi quả trứng ra khỏi cái tổ cỏ. Nguy hiểm quá mức! Quả trứng nằm ngay trên mép cái tổ cỏ, lắc lư một hồi rồi lăn trở lại chính giữa cái tổ. Mụ lưng Hoa Thủy bấm một cái thật mạnh, con chuột kêu chít chít dưới móng vuốt mụ, tiếng kêu thảm thiết và yếu ớt. Mụ lưng Hoa Thủy điên tiết bằm vụn xương thịt nó, tình cảnh đáng thương thay! Nhưng hình như cơn giận vẫn chưa nguôi, mụ lồng lộn bổ nhào vào con chuột đã ngừng hơi thở mà mổ mà xé cho tới khi nó biến thành một đống bầy nhầy.

Rồi mụ nhảy vào trong cái tổ cỏ, cẩn thận từng li từng tí, mụ khe khẽ nâng hai quả trứng lên, cổ họng mụ vang vang tiếng kêu cục cục. Từng tràng, từng tràng âm thanh êm nhẹ cất lên từ tiếng lòng yêu thương, ấy là khúc hát ru bên nôi mà kim điêu mẹ ngân nga để an ủi, vỗ về đứa con bé bỏng vừa qua cơn sợ hãi.

Kể từ hôm ấy, mụ lưng Hoa Thủy bắt đầu ấp trứng.

Nếu không có con chuột ấy thì trước sau gì mụ cũng nằm ổ, mày nghĩ. Con chuột tình cờ mò đến trộm trứng chỉ đẩy nhanh thêm tốc độ diễn tiến của sự việc mà thôi.

Khi kim điêu mẹ đã ấp trứng thì không một thứ sức mạnh nào trên đời có thể chia lìa nó với những bảo bối đang ủ mình trong lòng nó, chỉ trừ cái chết. Mụ lưng Hoa Thủy cũng giống như mọi con kim điêu mẹ khác. Ngày ngày, mụ khóa mình trong cái tổ cỏ, không rời một bước, ngoài hai lần ăn và uống nước. Mụ dịu dàng ve vuốt hai quả trứng bằng lồng ngực và khoang bụng để trần, ấm áp của mình, để nguồn năng lượng và tình mẫu tử mênh mông vô bờ của mụ thấm sâu vào bên trong hai quả trứng. Khuôn mặt mụ ửng đỏ vì niềm sung sướng khôn tả và mụ lúc nào cũng đề cao cảnh giác. Chỉ một cơn gió thoảng, một cọng cỏ khẽ khàng lay động cũng khiến mụ vội vã nhìn dáo dác khắp nơi và kêu lên the thé đầy đe dọa.

Mụ thôi không làm ra những hành động muốn trốn thoát khỏi cái chuồng sắt một cách xuẩn ngốc nữa. Bản tính hoang dã của mụ bị hai quả trứng vùi lấp hoàn toàn. Có vẻ như mụ đã gạt bỏ hẳn mộng tưởng hão huyền và ý nghĩ điên rồ tìm đến cái chết, trở thành một thần dân ngoan ngoãn biết an phận thủ thường của trang trại nuôi điêu. Thế là mày đã thắng rồi đấy, mày đã nhào nặn lại linh hồn mụ. Mày thấy hoan hỉ trong lòng. Chị Trình vui mừng hớn hở, nức nở khen mày là một con điêu giống tài năng hiếm có. Mà chị không chỉ khen mày một lần, chị khen nhiều, nhiều lắm.

Mày có nằm mơ cũng không thể ngờ sự việc lại quay ngoắt 180° vào buổi sớm ngày thứ ba mươi mốt như thế.

Sáng hôm ấy, mày thức dậy khá muộn. Ánh sáng chảy tràn khắp nơi khi đôi mắt mày bừng mở. Mày nghe thấy tiếng vỗ cánh rất mạnh bên ngoài chiếc chuồng sắt. Mày ngẩng đầu quan sát, ồ, thì ra là một đôi kim điêu hoang đang quắp theo hai đứa con choai choai. Vợ chồng đôi kim điêu này chọn cái gò nhỏ bên ngoài chiếc chuồng sắt dạy hai đứa trẻ tập bay. Đôi cánh của kim điêu con chưa đủ độ dài và cứng làm dáng bay của chúng bồng bềnh nghiêng ngả, kim điêu mẹ mắng yêu chúng, dịu dàng và thân thiết. Cả nhà tập bay một lúc. Lát sau, chim bố và chim mẹ ôm con trong móng vuốt, tung cánh bay về phía mặt trời, để lại sau lưng những thanh âm của niềm tự do và khoan khoái.

Mày lơ đễnh mở tròn đôi mắt, lơ đễnh dõi theo bóng gia đình kim điêu dần xa khuất chân trời. Rồi mày bỗng nghe văng vẳng bên tai tiếng kêu buồn thương, nặng nề vọng ra từ bên trong cái tổ cỏ. Mày quay đầu lại nhìn, thì ra mụ lưng Hoa Thủy đang hướng ánh mắt đăm đắm về phía đàn kim điêu. Trong lòng mày vang lên tiếng cộp cộp và trào dâng một cảm giác hốt hoảng kì lạ.

Thình lình, mụ lưng Hoa Thủy vỗ cánh bay vút khỏi tổ cỏ tới sát bên tấm lưới, lượn đi lượn lại mấy vòng. Với một con kim điêu mẹ đang ủ ấp đàn con như mụ, đây quả là một hành động vô cùng khác thường! Mày bồn chồn nhìn mụ, không biết phải làm sao.

Khi sự việc qua đi, mày tự ngẫm trong đầu, nếu buổi mai hôm ấy, bên ngoài chiếc chuồng sắt kia không xuất hiện gia đình kim điêu đó thì có lẽ mụ lưng Hoa Thủy đã ấp nở đôi trứng trong yên bình, êm ả; nếu buổi mai hôm ấy không gian không chan hòa ánh nắng mà mịt mờ âm u thì có lẽ cái cá tính phản nghịch bị bản năng làm mẹ khuất lấp của mụ sẽ không trỗi dậy mạnh mẽ như thế. Thế nhưng khí trời lại trong xanh quá, cảnh mặt trời mọc lại hùng vĩ quá và gia đình kim điêu đó lại quây quần bên nhau phía ngoài trang trại nuôi điêu. Đây có lẽ là số mệnh chăng?

Cũng không khó để hình dung ra diễn biến tâm lý của mụ lưng Hoa Thủy lúc ấy. Khi thấy cả gia đình kim điêu gần gũi yêu thương sát cánh bên nhau bay bên ngoài chiếc chuồng sắt, mụ như người chợt tỉnh giấc mộng, mụ chợt nhớ ra thân phận bị tù đày trong chiếc chuồng sắt của mụ. Ba mươi ngày qua, hai quả trứng xinh xắn kia đã ru ngủ tâm hồn mụ khiến mụ gần như quên đi tình cảnh của mình. Nhất là một vài ngày trở lại đây, hai chú chim non bên trong quả trứng đã thành hình hài, biết phát ra những tiếng kêu chi chi yếu ớt. Tiếng kêu non nớt của đứa con yêu giữa đêm khuya thanh vắng gọi dậy tình mẫu tử trong mụ, mở ra trước mắt mụ cả một thế giới huy hoàng. Mụ cảm nhận được cả những vận động cơ thể liên tục của con yêu bên trong thành vỏ trứng. Những bảo bối của mụ chừng như không thể chờ đợi thêm được nữa, chúng muốn chui ra ngoài vỏ, muốn rúc vào đôi cánh mẹ để tận hưởng những ve vuốt dịu dàng. Tâm hồn mụ say sưa trong niềm hưng phấn tột độ và niềm vui sướng lớn lao vì sắp được làm mẹ. Cơn say khiến mụ quên đi sự tồn tại của chiếc chuồng sắt.

Thế mà mụ bỗng bất ngờ trông thấy cảnh một gia đình kim điêu hoang dã tự do bay lượn bên ngoài chiếc chuồng sắt, phút chốc linh hồn mụ từ cõi mộng lung linh vụt trở về với hiện thực phũ phàng. Mụ hồi tưởng lại khi xưa mụ cũng từng là một con kim điêu an nhiên tự tại, không bị trói buộc, nhưng rồi mụ bị người ta bắt và tống vào cái chuồng sắt chết tiệt này. Chẳng bao lâu nữa, những đứa con non nớt của mụ sẽ mổ vỏ chào đời, nhưng ngay khi vừa sinh ra chúng đã mang thân phận chim trong lồng, là những khâm phạm nhỏ bé. Cuộc đời chúng khi trưởng thành tránh sao được cái cảnh hoặc trở thành món hàng trao đổi nơi phố chợ, hoặc trở thành thứ đồ chơi bắt mắt cho con người sau mỗi lần cơm no rượu say! Mụ ngẫm rằng, cuộc sống như thế còn đau khổ hơn chết bội phần. Cũng bởi nỗi giằng xé giữa yêu và hận diễn ra trong lòng mụ mãnh liệt quá, ghê gớm quá, mụ đã làm cái việc khiến Basacha mày phải đứng trơ mắt ngây người thảng thốt nhìn mụ và suốt đời không thể nào quên.

Mụ lượn mấy chục vòng sát cạnh tấm lưới sắt rồi mụ bay trở lại cái chạc cây, đứng bên chiếc tổ cỏ, nhìn trừng trừng vào hai quả trứng hồi lâu. Tim mụ đang rỉ máu, tâm hồn mụ bị xé tan thành trăm ngàn mảnh. Ở vào giây cuối cùng, mụ vẫn còn do dự, nhưng sau rốt, gương mặt mụ trở nên tàn lạnh, khắc nghiệt như lớp tuyết quanh năm đóng băng trên đỉnh ngọn núi tuyết Streca. Mụ hướng về phía hai quả trứng kêu lên một tràng dài “khục… khặc… kẹt”, “khục… khặc… kẹt”, tiếng kêu của mụ trong trẻo và trầm lắng, uyển chuyển và mềm mại, nửa như hối hận, nửa như van nài, nửa như tiễn biệt, rồi mụ ngóc mỏ, nhào về phía hai quả trứng, mổ dữ dội.

Mày muốn bay tới ngăn mụ, nhưng đâu còn kịp!

Bụp… bụp, vỏ quả trứng vỡ vụn. Mày tận mắt thấy hai con chim ưng non chưa đủ hình hài lăn lông lốc khỏi đám vỏ bê bết. Thân thể chúng hãy còn dính lớp nhầy như mủ vàng, giãy đành đạch trong cái tổ cỏ, lấm lem mạt cỏ. Đôi mắt chúng vẫn chưa phát triển hết độ, trong cái hốc mắt màu trắng xám chỉ có một khối thịt hình tròn be bé màu vàng nhạt đang mờ mờ thành hình; làn da chúng trong suốt như một tờ giấy nilông, trong tới mức thấy cả tim gan đang phập phồng. Chúng huơ huơ đôi chân tí xíu tội nghiệp rồi chúng vĩnh viễn chẳng bao giờ còn động đậy được nữa.

Mụ là một con điên, ma quỷ đầu thai vào mụ, mày ngẫm thế.

Mụ lưng Hoa Thủy nhìn trân trân vào hai con điêu non không còn sự sống. Lúc sau, mụ chui trở vào trong cái tổ cỏ, nhẹ nhàng dang đôi cánh, ấp mình lên đám vỏ trứng vỡ vụn và hai thi thể bé con lạnh ngắt. Mụ vẫn muốn tiếp tục nằm ổ!

Đúng lúc ấy, chị Trình mang bữa sáng đến. Chị lấy cái thìa gỗ gạt nửa âu cá nhỏ vào máng thức ăn, cười hi hí, chị bảo: “Basacha à, chỉ còn hai ngày nữa là chim ưng non mổ vỏ chào đời rồi. Mày phải chăm sóc nàng lưng Hoa Thủy cẩn thận đấy nhé, đừng hung hãn với nó biết chưa!”

Không hiểu sao mày không muốn để chị Trình biết tin hai chú chim non chết thảm vào giờ khắc này. Trái tim mày rung lên dữ dội, mày cảm thấy tấn bi kịch vẫn chưa kết thúc, cao trào của nó hãy còn ở phía sau.

Thật thế, kể từ lúc tự mình mổ vỡ tan tành hai vỏ trứng, mụ lưng Hoa Thủy tuyệt thực hoàn toàn, không uống một giọt nước, không ăn một miếng thức ăn. Mụ cứ nằm phủ phục trong cái tổ cỏ, chẳng hề nhúc nhích, ánh mắt mụ đờ đẫn, mụ giống như một con kim điêu bằng gỗ. Sang ngày thứ ba, mụ yếu tới mức không đứng được nữa. Mày ngậm cá mang đến kề tận miệng mụ, mụ không đoái hoài; mày mớm nước vào mỏ mụ, mụ không há mỏ. Sự sống trong đôi mắt màu nâu nhạt của mụ dần tan biến. Mày thật sự không sao hiểu nổi, lẽ nào niềm khát khao thoát vượt khỏi chiếc lồng sắt, được tự do tung cánh bay về phía mặt trời lớn lao đến mức đáng để hi sinh mạng sống của hai thế hệ kim điêu ư? Mày luôn nghĩ một điều, nếu như sự sống không còn thì tất cả chẳng phải cũng chấm hết hay sao, cả tự do, cả vầng dương rực lửa, cả ánh hào quang lấp lánh.

Mày căm ghét bản tính cố chấp song lại ít nhiều khâm phục ý chí kiên cường của mụ. Đứng ở vị trí của một con điêu giống, mày thấy mụ là một kẻ lập dị tội nghiệt; ở vị trí của một con chim ưng hoang dã, mày thấy ở mụ bừng sáng phẩm chất cao thượng của người anh hùng. Hai luồng tư tưởng đối chọi nhau lướt qua lướt lại trong tâm trí mày, giày vò gan ruột mày khiến mày như muốn phát điên.

Khi bóng tà dương của ngày thứ tư đổ xuống, mụ chỉ còn thoi thóp thở. Mày ngồi xổm trên cái chạc cây hình con rắn, lặng lẽ túc trực bên mụ suốt canh thâu. Trước buổi bình minh, màn đêm đen kịt, đất trời như đằm trong ang mực. Ở vào giờ phút ấy, chiếc cổ duỗi thẳng của mụ cuối cùng cũng không trụ nổi nữa, nó từ từ rũ xuống; đôi mắt đờ đẫn nhìn sâu thẳm vào màn đêm của mịt mùng của mụ từ từ khép lại. Và mụ đổ gục xuống, bên trong chiếc tổ cỏ, bất động hoàn toàn. Mày cứ ngỡ mụ ra ma thật rồi, ra ma đúng vào lúc đen tối nhất trước khi mặt trời ló rạng.

Lúc sau, lũ gà trống trong các bản lân cận thi nhau gáy vang rền. Đột nhiên, tấm màn tăm tối của bóng đêm như bị một nhát rìu phạt ngang, rạch một đường tơ màu trắng ở phía chân trời xa xa bên mạn Đông của thảo nguyên Ga Marr, giữa đường tơ lơ lửng một quầng sáng màu vàng cam, đổ màu xám như chì lên tầng mây đen thẫm. Mặt đất đặc quánh sương đêm chừng như cũng bị quầng sáng tươi vui ấy gọi dậy, cựa mình thức giấc. Lúc trước, trời đất như hòa lẫn vào nhau, nhưng giờ đây khối thống nhất ấy đang bị quầng sáng biến ảo khôn lường ấy chia cắt, tách thành vòm trời mạnh mẽ và mặt đất dịu dàng. Quầng sáng ấy dài rộng dần thành một dải ánh sáng dài và hẹp, lướt từ màu đỏ lợt sang sắc hồng đào, rồi màu đỏ ửng, đỏ sậm như đang nhảy vũ điệu của những sắc màu tươi tắn. Chân trời phía Đông rộn ràng như một sân khấu mà khán giả là cả bầu trời và mặt đất phía Tây, phía Bắc, phía Nam. Ấy là những khán giả lặng lẽ và thành kính của diễn viên thời gian và không gian. Đỉnh núi, thảo nguyên và rừng già, từ từ ẩn hiện mờ mờ dưới tầng mây đang rọi sáng. Vạn vật trên thế giới này đều chờ đợi phút giây nghiêm trang và hùng vĩ ấy.

Thoáng sau, chân trời phía Đông vụt chói lòa ngọn đuốc rực hồng và trong sáng, bừng bừng cháy như ngọn lửa sinh mệnh. Ngọn đuốc khoác tấm áo vàng óng ả lên tầng mây xám như chì. Quả cầu lửa to lớn vô ngần, thuần khiết một màu không pha tạp bật nhảy khỏi đường chân trời trong một tư thế duyên dáng và nho nhã khác thường. Mặt trời đã mọc! Vầng dương ngạo nghễ nhô lên giữa vòm trời như cười giễu đêm đen, như thông cảm và xót thương vạn vật trên thế gian, mang theo hơi ấm của sức sống tưng bừng. Mặt trời mãi mãi là diễn viên chính trên sân khấu thời gian. Mặt trời xõa tung những đốm sáng rực rỡ, nuốt chửng những vệt âm u còn rơi rớt lại của bóng đêm. Núi tuyết trắng xóa, sắc mây huy hoàng, thảo nguyên biếc xanh, rừng cây náo nức sức sống.

Chao ôi, cảnh mặt trời mọc thật tuyệt diệu biết bao! Mày thấy mụ lưng Hoa Thủy chết không đúng lúc chút nào, lẽ ra mụ nên cố sống thêm một tiếng đồng hồ nữa mới phải, để thu vào tầm mắt cảnh mặt trời mọc hùng vĩ và tráng lệ cuối cùng trong đời mụ. Tiếc thay, đôi mắt mụ đã khép lại mãi mãi. Mày liếc nhìn cái xác mụ nằm cứng đờ trong chiếc tổ cỏ mà lòng thương xót. Nhưng mụ lưng Hoa Thủy tưởng như đã về chầu tổ tiên kia bỗng dưng động đậy! Mày kinh ngạc hết sức. Vào khoảnh khắc mặt trời tung mình khỏi nền mây đỏ thẫm và những ráng màu lung linh để xuất hiện rạng ngời trong sự chờ đợi tha thiết của mặt đất, mụ đột ngột ngẩng cao đầu, đứng bật dậy, ngước mặt về phía vầng dương vừa mọc. Đôi mắt mụ bừng sáng như thể vừa được quét một lớp men màu tươi mới cho cuộc sống. Đám lông trơ trụi trên đỉnh đầu mụ đỏ thẫm dưới ánh sáng, cả cơ thể mụ dâng tràn sức sống đang sục sôi trong máu huyết, không còn bất cứ dấu hiệu nào của cái chết hay sức lực kiệt cùng. Mụ hướng về phía mặt trời, cất vang lời ca thánh thót, thể hiện những xúc cảm mãnh liệt và dạt dào nơi trái tim mụ. Mụ như muốn kể lể tâm tình, kể lể biết bao suy tư và khao khát ấp ủ từ lâu trong mụ. Mụ dịu dàng ngoạm hai cái xác chim ưng non chưa kịp thành hình, nát vụn và bốc mùi, bước ra khỏi cái tổ cỏ, trèo lên chiếc chạc cây hình con rắn. Mụ vỗ cánh thật mạnh, cuốn theo cả luồng gió ào ạt bên dưới.

Mày đoán chắc hẳn mụ lại muốn vỗ cánh bay đi, hướng về vầng mặt trời chói lọi bên ngoài chiếc chuồng sắt. Mày chờ đợi khoảnh khắc mụ đâm đầu vào tấm lưới sắt lạnh lùng và vô tình để đến nỗi toạc đầu tướt máu bằng niềm vui sướng khi thấy kẻ khác gặp nạn, cũng có thể bằng tâm trạng lo lắng sẽ xảy ra sự việc ngoài ý muốn, nhưng mày không thể nói rõ là mày đón đợi giây phút ấy bằng tâm trạng nào.

Mày cứ lặng lẽ chờ đợi và thời gian cứ trôi. Được một lúc rồi đấy, sao chẳng có động tĩnh nào thế nhỉ? Mày ngó lại mụ bằng cái nhìn kì lạ, mụ vẫn đang trong tư thế muốn dang rộng cánh bay, đôi mắt vẫn mở tròn, đầu vẫn ngẩng cao, lồng ngực vẫn ưỡn lên, tuy nhiên… mụ không còn có thể vỗ cánh chao liệng nữa. Mụ chết hẳn rồi.

Ánh nến leo lét của cuộc đời mụ thực ra đã tắt từ lâu, nhưng niềm ngưỡng vọng thiêng liêng đối với mặt trời đã khiến mụ làm nên kì tích kéo dài sự sống thêm ít lâu, để mụ có thể vượt qua quãng đen tối cuối cùng trước bình minh, đón đợi thời khắc mặt trời mới mọc.

Mày đã tận mắt chứng kiến tư thế đoạn tuyệt với sinh mệnh của biết bao loài động vật trong thế giới tự nhiên trên thảo nguyên Ga Marr và núi tuyết Streca. Dê rừng khi chết thường nằm ngửa, bắt chân chữ bát, bốn vó rung giật liên hồi; cầy hương trước lúc lâm chung thường rúc đầu vào bụi cỏ hoặc vũng bùn, có lẽ nó cho rằng như thế sẽ tránh được sự truy đuổi của thần chết chăng; loài thỏ thường chỉ muốn qua đời trong cái hang nó tự đào; báo tuyết luôn tìm cho mình một chốn núi băng đồng tuyết lạnh lẽo cô quạnh, nằm nghiêng mình trút hơi thở cuối cùng; voi khi dự cảm thấy những giây phút cuối đã cận kề thường không quản ngại đường sá xa xôi tìm tới mồ chôn đời đời kiếp kiếp của nó mà không một tay thợ săn nào, dù thông minh nhất có thể tìm ra, nơi ấy chính là mộ voi, nó ngồi xuống và chờ đợi bước chân thần chết. Nhưng trong tất cả các loài động vật, tư thế qua đời của hổ vẫn được loài người ngợi ca. Người ta ngợi ca tư thế chết lẫm liệt của hổ qua câu tục ngữ “hổ kia dẫu chết uy còn trơ trơ”.

Mày có may mắn được chiêm ngưỡng cái dáng về nơi tiên tổ hiếm có của loài hổ. Ấy là cái chết của một con hổ Hoa Nam đực già lụ khụ. Tuổi già làm hàm răng nó xỉn vàng, đôi mắt nó nhoèn dử và thân xác nó tiều tụy tới mức chỉ còn chút da bọc ngoài xương. Thời gian như lưỡi hái vô tình làm cạn sạch sức vóc dời non lấp biển của nó ngày nào, giờ đây nó bước đi xiêu vẹo, không đủ sức đuổi bắt con mồi, dẫu con mồi ấy chỉ là một con thỏ nhỏ bé. Nó đâu còn cái dáng vẻ oai phong khi thực hiện ba tuyệt chiêu của loài hổ là nhảy, tung người và kẹp chặt những con mồi to lớn như bò rừng, linh dương vằn… nữa. Luôn nửa tháng ròng, nó chật vật duy trì sự sống bằng nước suối và chút thịt xương thừa do những loài vật ăn thịt khác bỏ rớt lại.

Cuối cùng, vào một buổi sớm mai, cơ thể nó yếu mòn tới mức không đứng nổi nữa. Nó khuỵu gối, nhọc nhằn bò lê tới một cái gò cao chừng hơn ba mươi phân nhô hẳn lên trên mặt đất. Chừng như nó ý thức được mình sắp sửa bị thế giới tự nhiên nghiệt ngã đào thải nên thần thái nó vô cùng bi thảm. Nó lặng lẽ nhìn chăm chăm vào mặt đất rậm rì cây cỏ như muốn hồi tưởng lại một đời huy hoàng xưng bá chốn sơn lâm. Mày không hiểu là nó không muốn những loài động vật nhỏ nhoi ẩn nấp xung quanh chứng kiến nỗi đau khổ trong giờ phút lâm chung của nó hay trong thâm tâm nó muốn tìm lại chút tư thế dũng mãnh và khí phách oai hùng năm xưa mà nó rống lên một tiếng dậy ran trời đất.

Đúng như người ta vẫn gọi tiếng hổ gầm. Hổ gầm, rồng thét, voi hí, hươu kêu, bò rống, dê họ, rắn rít, chim hót, gà gáy, chuột chít chít… trong số tất cả những loài vật biết phát ra âm thanh ấy, tiếng hổ gầm vẫn hiên ngang chiếm vị trí đầu bảng. Loài hổ quả nhiên có sức mạnh ghê gớm, khí thế mạnh bạo căng tràn và tiếng hổ gầm vang vọng làm đám lá rừng bốn bề giật mình lả tả lìa cành; những loài động vật thân hình nhỏ bé như sóc, chim cút, cóc nhái, thằn lằn… chạy tán loạn vì kinh hãi. Một con hươu mải miết uống nước bên cái ao nước mặn nhảy cẫng lên bởi khiếp đảm. Trong cơn thảng thốt, nó không còn đủ minh mẫn để chọn đường thoát thân, hoảng hốt trốn chạy, đầu nó đâm sầm vào một tảng đá nằm khuất trong bụi cỏ, nói lời tạ từ với sinh mệnh. Con hươu tội nghiệp trở thành vật tuẫn táng của con hổ già.

Tiếng hổ gầm đằng đằng sát khí, mạnh như chẻ tre, tuyệt nhiên không có chút biểu hiện của sự yếu đuối và run rẩy khi cái chết đang từ từ gõ cửa. Sau tiếng gầm oai hùng ấy, con hổ Hoa Nam không động đậy nữa. Đôi mắt trân trân nhìn về phía trước, nó lẫm liệt đứng trên cái gò, ngẩng cao cái đầu có những vằn đen xếp lại thành hình chữ Vương. Nó đứng đó, dáng vẻ kiêu ngạo và ngang tàng mà không một loài vật nào có được.

Suốt hơn một tháng, không một con vật nào dám mon men tới gần con mãnh hổ đã lìa đời, chỉ có đám ruồi nhặng dám vo ve xung quanh đôi mắt long lanh như pha lê của nó. Một bầy kền kền chừng hơn trăm con bị khứu giác tinh nhạy kích thích, kéo đàn kéo lũ bay đến lượn vòng ở khoảng không phía trên cái gò nhỏ. Bóng của chúng làm thành một chiếc ô khổng lồ, đen kịt che kín bầu trời, nhưng mấy hôm liền, chúng không dám sỗ sàng bay đến. Mãi cho đến một ngày kia, khi đám kiến đỏ có sức hủy hoại ghê gớm của thảo nguyên Ga Marr đục ruỗng khung xương con hổ, cái thân hình cứng lạnh của nó đổ ập xuống như một tảng đá lăn khỏi cái gò, lũ kền kền mới dám dũng cảm nhào tới xâu xé cái xác đồ sộ của nó như những kẻ ăn trộm xác chết.

Dáng vẻ oai phong của con hổ khi giã từ sự sống làm trái tim mày rung lên xúc động. Mày thấy loài hổ quả xứng danh là chúa muôn loài, ngay đến cả cái chết của chúng cũng là cái chết lẫm liệt nhất trên thế giới. Không ai có thể tước đoạt sự oai hùng và tôn nghiêm của chúng, cho dẫu người đó là thần chết – vua của bóng đêm đi nữa. Cái chết của loài hổ quả là cái chết tuyệt mĩ, cái chết vĩ đại, cái chết tráng lệ, chết như đang còn sống.

Nhưng giây phút này đây, khi cái chết trong tư thế muốn tung cánh bay của mụ lưng Hoa Thủy hiển hiện trước ánh mắt mày, mày đột nhiên cảm thấy cái chết của con hổ đực Hoa Nam già ấy rất đỗi tầm thường, cái chết ấy chẳng đáng để người ta phải đặc biệt tán dương hay ca ngợi. “Hổ kia dẫu chết uy còn trơ trơ”, câu nói ấy có lẽ chỉ để dọa đám động vật ăn cỏ hiền lành và lũ kền kền thích ăn xác thối. Bởi lẽ cái uy của hổ khởi nguồn từ bộ da đốm vằn và tiếng tăm hiển hách của nó lúc sinh thời, khởi nguồn từ nỗi sợ hãi muôn đời của những loài động vật với nó và có lẽ cả cái mùi tanh nồng nặc bốc lên từ cơ thể nó nữa. Nói ngắn gọn thì sự uy dũng trong cái chết của hổ là nhờ ưu thế tự nhiên về thân xác của chúng. Tinh thần của nó đã tàn lụi cùng cái chết về thể xác, bởi thế trước lúc lâm chung, nó mới có cái dáng vẻ thê lương như thế chứ!

Mụ lưng Hoa Thủy không có cái uy dũng và tiếng tăm của hổ, càng không có bộ da đốm vằn tượng trưng cho sự chinh phục như con hổ đực Hoa Nam già đó, thế nhưng, mụ chỉ chết về thể xác thôi, còn tinh thần mụ sống mãi. Đứng trước cái chết, mụ không hề run sợ. Ở vào những giây cuối cùng của cuộc đời, mụ vẫn ngang tàng thể hiện niềm khát khao đối với cuộc sống tự do tự tại bên ngoài chiếc chuồng sắt của một con kim điêu hoang dã, mụ vẫn dũng cảm đuổi theo vầng mặt trời hồng rực. Cái tư thế như muốn chắp cánh bay của mụ sau phút lìa đời thể hiện một cách thần kì thế giới tinh thần phong phú có yêu, có hận và bản lĩnh kiên cường không chịu khuất phục. Thế giới tinh thần ấy vĩnh viễn ngưng đọng trong đôi mắt mụ. Thần chết có thể tàn nhẫn cướp đi sinh mệnh của mụ nhưng không thể nào tước bỏ niềm mơ ước cháy bỏng trong linh hồn mụ; số mệnh có thể làm thế giới vật chất mà mụ dựa vào đó để sinh tồn vụn vỡ nhưng không thể nào diệt được thế giới tinh thần độc lập tự cường của mụ.

Mày nhìn không chớp mắt vào mụ lưng Hoa Thủy đã ngừng hơi thở hồi lâu. Mụ giống như một bức tượng kim điêu tràn đầy sức sống của nghệ thuật vĩnh hằng.

Lần đầu trốn chạy

Thi thể của mụ lưng Hoa Thủy được chị Trình mang khỏi cái lồng sắt từ lâu. Mày ngỡ tòa biệt thự chốn thiên đường của mày đã lấy lại sự yên tĩnh ngày nào. Vẻ bề ngoài, cuộc sống làm thân điêu giống của mày vẫn như cũ, không có chút thay đổi nào đáng kể. Sự đến và đi của mụ lưng Hoa Thủy chẳng qua chỉ là một trường đoạn ngắn ngủi, nhỏ bé được thêm vào. Mày vẫn vâng lời chị Trình, tích cực sinh con đẻ cháu với những con điêu cái bị bắt và nhốt vào trong ngôi nhà của mày; mày vẫn được hưởng ngày ba bữa thịt tươi thơm ngon như một hoàng tử; được thỏa mãn tối đa hai nhu cầu bản năng lớn nhất của một con chim ưng, ấy là ăn uống và duy trì nòi giống; chị Trình vẫn trìu mến gọi mày là “vật báu trong tim tôi”; ánh nắng vẫn rộn ràng và vui tươi, bầu trời vẫn thăm thẳm một màu xanh, tầng mây vẫn trắng xốp như cánh đồng bông nhưng trong thâm tâm mày rất rõ, thế giới tinh thần của mày chừng như hơi chệch hướng, trạng thái tâm lý của mày mất đi sự thăng bằng ngày nào, dù cố gắng thế nào đi nữa mày cũng không thể giữ trọn tâm thế bình yên của ngày trước.

Từng giờ từng phút, mày cảm thấy như mụ lưng Hoa Thủy chưa hề từ giã cõi đời, mụ vẫn sống, vẫn hiển hiện. Mỗi khi khép hàng mi, tư thế chuẩn bị tung cánh bay đầy hiên ngang của mụ trên chạc cây ngoằn ngoèo lại ngập đầy trong mắt mày. Hình ảnh ùa về trong kí ức dằn vặt mày, khiến mày chua chát nghĩ thân mày chỉ là phận con chim trong lồng và chiếc chuồng sắt được đan dệt hình hoa rất khéo kia đã tước đoạt cái quyền được tự do sải cánh chao liệng trên bầu trời cao rộng mà ông trời ban cho mày ngay từ buổi ban đầu của sinh mệnh. Mày biết mười mươi mụ lưng Hoa Thủy không còn sống trên đời này nữa, mày tận mắt thấy chị Trình đem thi thể của mụ ra khỏi chiếc chuồng sắt như đem một con chim tầm thường đã ngừng hơi thở, hình ảnh dâng lên trong mắt mày chỉ là một thứ ảo giác sinh ra do niềm nhớ nhung quá đỗi của mày với mụ. Mày không nên khắc khoải với mụ làm gì, mày tự nhủ như thế, mụ chẳng qua cũng chỉ là một con điêu cái mà mày từng yêu. Những giờ phút cổ kề cánh ấp vui vẻ của mày với mụ thật ngắn ngủi, khối tình của mày với mụ cũng vơi cạn lắm, mà trong cái trường tình cảm ấy, hận nhiều hơn yêu, mày nên để hình bóng mụ lùi vào dĩ vãng. Vậy nhưng tình cảm nhiều khi giống như một con ngựa hoang đứt dây cương sợi dây lý trí khó lòng ghìm buộc được. Hễ trông thấy cái chạc cây uốn éo ấy là tim mày lại cồn lên nỗi nhức nhối khôn nguôi, lòng dạ rối bời, tâm trạng u uất, mày bị kích động tới mức chỉ căm tức không được giằng giật, cào mổ rách toang hoặc bằm nát một vật nào đó bằng cái mỏ cứng nhọn hoặc bộ móng vuốt sắc lẻm của mày.

Mày chỉ còn cách cố hết sức né tránh cái chạc cây ấy, nhưng mày làm sao có thể tránh được nó trong cái khoảng không gian hữu hạn của chiếc chuồng sắt này? Một lần nọ, khi đang thực hiện nghĩa vụ làm tình với một con điêu cái trẻ trung mỹ miều, giữa lúc hai cái cổ nồng nàn xoắn xuýt vào nhau, cái chạc cây hình con rắn ấy vô tình lướt qua ánh mắt mày xua tan đi niềm lạc thú của mày ngay tức khắc. Sự sung sướng biến thành nỗi đắng chát dâng đầy khoang miệng, sự vui vẻ biến thành một thứ lao dịch khổ ải, nặng nề. Con điêu cái kia không hiểu nỗi lòng mày, uất quá hực lên những tiếng trách móc.

Mày phải thoát khỏi sự ám ảnh của mụ, nếu không mày chẳng thể tiếp tục cuộc sống bình thường trong ngôi nhà quen thân của chính mày nữa. Mày phải xóa sạch hình ảnh mụ, muốn thế mày phải triệt bỏ cái chạc cây ngoằn ngoèo khiến những dây thần kinh của mày lung lay kia đi đã. Mày lồng lộn nhảy bổ lên cái chạc cây, điên cuồng cắn xé làm cái chạc cây rung cót két. Nhưng cái chạc cây cắm sâu vào lòng đất, vững chắc hơn tưởng tượng của mày nhiều. Mày hao phí sức lực suốt hơn tiếng rưỡi đồng hồ mà không sao nhổ bật nó lên được.

Tiếng cắn xé kèn kẹt của mày vang động tới tai chị Trình. Chị hớt hải chạy đến bên chiếc chuồng sắt, kinh ngạc nhìn mày: “Basacha, mày làm sao thế, làm sao thế hả?” Mày không thể dùng lời nói để diễn tả khối tâm tình rối như tơ vò trong lòng mày giống như con người, mày đành tiếp tục hung hãn giằng, kéo, vật lộn với cái chạc cây. “Basacha à, nó không phải là rắn đâu, là cái chạc cây đấy!” chị Trình sốt sắng nhắc mày, “tại sao mày phải sống mái với cái chạc cây như thế? Hay mày đói rồi, muốn xơi rắn chứ gì? Tao đi mua ngay con cho mày một con rắn sống nhé!” Mày tức tối xù đám lông tơ ở cổ, tấn công cái chạc cây dữ dội hơn trước.

“Ôi, Basacha, mày làm móng, làm mỏ mày bị thương đấy! Tao van mày, đừng làm chuyện ngu ngốc như thế, nghe lời tao đi nào!” Chị Trình khẩn thiết. Mày chẳng thèm đếm xỉa tới lời khuyên lơn của chị, lúc này trong lòng mày chỉ có một ngọn lửa đang rừng rực bốc cháy, ngọn lửa đó chỉ nguôi ngoai khi mày bằm xé nát nhừ cái chạc cây ấy. “Được rồi, được rồi mà, Basacha, nếu mày thực sự không thích cái chạc cây này thì tao sẽ cho người đào bỏ nó đi, mày đồng ý chứ?” Cuối cùng, chị Trình hình như cũng thấu hiểu tâm tư mày. Chị đành nhượng bộ, thỏa hiệp với mày.

Lát sau, một người đàn ông vạm vỡ đi vào trong chuồng mang theo cái cuốc hình chữ thập. Chẳng mấy chốc, ông ta đã nhổ bật cái chạc cây, cả thân lẫn rễ. Rồi ông ta lấp đất lại.

Mày cứ ngỡ nỗi buồn rầu trong tim đã bị vùi chôn theo cái chạc cây.

Chiều tà, những sợi hoàng hôn buông rơi trong chiếc chuồng sắt, soi tỏ những dấu vết còn vương sót lại sau vụ nhổ cây lấp đất. Màu nâu đỏ của lớp đất mới đứng riêng biệt khỏi sắc nâu xám của lớp đất cũ. Không biết số phận cố tình trêu ngươi mày hay chỉ là một sự tình cờ ngẫu nhiên thôi, đường viền bao quanh khối đất nằm gối nhau không theo quy tắc trông thật giống với bức tượng một con kim điêu. Cái đầu ngẩng cao ngạo nghễ, chiếc đuôi thẳng tắp, tư thế chuẩn bị tung cánh bay, rõ ràng là hình ảnh mụ lưng Hoa Thủy ngang tàng đón nhận cái chết đang hiện ra một cách sống động và chân thực hết sức!

Mày rùng mình, trái tim vừa gõ nhịp bình yên bỗng nhiên vỡ tan tành! Mày lại bật ra những tiếng kêu váng óc, lại lồng lộn tức tối giằng, xé, mổ, cắn, cào, bới lớp đất mới hình thành trên mặt đất.

Chị Trình lại thêm một phen hốt hoảng. Chị tới bên chiếc chuồng sắt, cất lời trách móc: “Basacha, mày lại làm sao nữa thế? Tao đã nhổ bỏ cái chạc cây đi rồi, mày vẫn chưa vừa lòng sao?”

Mày cào bới lớp đất vừa được lấp càng nhanh hơn.

“Mày muốn nói gì hả Basacha? Chẳng nhẽ mày muốn tao bỏ luôn đống đất này đi?” Chị Trình cau mày gắt gỏng.

Bỏ đống đất ấy đi, thật không khôn ngoan chút nào!

Lần đầu tiên kể từ khi về bầu bạn với chị Trình, mày manh nha ý định bỏ trốn. Chẳng phải vì mày oán thán đồ ăn thức uống tồi tàn hay trách móc chủ nhân đối với mày tệ bạc. Mày chỉ cảm thấy, phá vỡ tấm lưới sắt kia để được tự do sải cánh trên bầu trời bao la vô tận là cách duy nhất mày rũ bỏ hoàn toàn nỗi ám ảnh về mụ lưng Hoa Thủy.

Mày suy nghĩ tỉ mỉ về khả năng đào tẩu. Chiếc chuồng sắt này vững chãi vô cùng, muốn thoát khỏi nó không thể dùng sức vóc mà chỉ có thể dùng trí tuệ. Phải trốn một cách thông minh, mày ngẫm. Bên phải chiếc chuồng sắt có một cánh cửa, ấy là nơi ra vào của chị Trình mỗi khi mang đồ ăn thức uống tới cho mày hoặc vào chuồng dọn dẹp vệ sinh. Mày cẩn thận quan sát và phân tích từng động tác của chị Trình mỗi lúc mở và đóng cửa, ghi nhớ và phân tích trong não. Mày thấy có cơ hội để thành công.

Mỗi sáng sớm, khi mặt trời lên cao quá ngọn cây, chị Trình lại bê chiếc âu sứ, mở cửa bước vào chuồng. Hồi đầu, khi mới nhốt mày vào chiếc lồng này để làm thân phận một con điêu giống, mỗi khi ra vào chị cẩn thận lắm lắm. Vừa bước vào, chị xoay ngay bàn tay cài cái chốt cửa phía bên trong và khóa chặt lại, xong xuôi chị mới bê chiếc âu sứ tới cái máng thức ăn đặt nằm dưới hòn non bộ. Về sau, có lẽ chị Trình nghĩ mày không có mưu toan trốn chạy, cũng có lẽ chị thấy chuỗi hành động ấy của chị quá phức tạp nên chị không cẩn thận như trước nữa. Bước khỏi cánh cửa, chị chỉ quay tay lại khép hờ nó, không cài chốt hay khóa gì cả. Chiếc cửa sắt mở hướng vào trong, nhưng chỉ cần chịu khó ngẫm ngợi một chút sẽ tìm ra cách mở. Mày có thể lợi dụng lúc chị Trình cất bước tới chỗ máng thức ăn, bay thật nhanh tới phía trên cửa sắt, dùng mỏ ngoạm chặt tay nắm cửa, lấy chân đạp khung cửa giống như khi cắn xé một miếng thịt thì chiếc cửa sắt sẽ tự bật mở thôi! Để đảm bảo chắc chắn thành công, những lúc đêm khuya quạnh vắng bóng người, mày âm thầm tập luyện. Qua mấy lần như thế, mày thấy kết quả rất khả quan. Chỉ mất vài giây để mở chiếc cửa sắt. Từ cửa sắt tới chỗ máng thức ăn mất hơn hai mươi mét, bởi thế khi chị Trình quay người nhìn lại, phát giác ý đồ của mày thì mày đã mau chóng cao chạy xa bay khỏi chiếc cửa sắt rồi.

Mày quyết định ngày mai sẽ đào tẩu.

Mọi việc diễn ra đúng như dự liệu. Buổi sớm hôm ấy, chị Trình bưng nửa âu thịt chuột tới bên ngoài chiếc chuồng sắt, lách cách mở khóa, nhẹ nhàng bước vào bên trong rồi tiện tay khép hờ cánh cửa. Chị mỉm cười, dẩu môi với mày: “Ê, Basacha, đói rồi chứ gì? Nào, mau lại đây ăn đi này”. Mày giả vờ bước theo gót chị, miệng kêu cục cục ra chừng thèm ăn lắm, song vừa đi được hai bước, mày liền thình lình quay ngoắt người lại, nhảy vèo lên trên chiếc cửa sắt. Cánh cửa sắt nhẹ hơn mày tưởng tượng nhiều, mày vừa khẽ gạt nó đã bật mở. Mày bước ra bên ngoài chiếc chuồng sắt rất thuận lợi.

Mày không thể ngờ là chị Trình lại phản ứng nhanh đến thế. Khi bàn chân mày đạp lướt trên khung cửa, phát ra tiếng động se sẽ đầu tiên, chị quay đầu lại nhìn theo một linh cảm đặc biệt. Và dường như chị ý thức được chuyện chẳng lành đang xảy ra, chị hốt hoảng vứt ngay chiếc âu trên tay, hối hả chạy về phía mày nhanh như một con báo tuyết. Tiếc thay, chị chỉ là một con người đi bằng hai chân nên tốc độ có hạn. Chị chạy đến bên cổng thì mày đã nhảy qua bậu cửa, thoát cảnh một cổ hai tròng, bị kìm kẹp cả về thể xác lẫn tinh thần.

Sau này mày mới ngẫm ra, có lẽ do chị tuyệt vọng, hoặc có lẽ do chị hối hận lắm lắm về sự bất cẩn của mình, mà cũng có lẽ do chị đau lòng vì sự trốn chạy của mày, do chị buồn tiếc vì cái cây biết hái ra tiền của chị vụt mất mà chị choáng váng, hoặc có lẽ do nỗi bi phẫn lên đến cực điểm khiến thần thái của chị trở nên không bình thường… Tóm lại, mày không rõ cụ thể là vì cái gì, nhưng mày nghe thấy chị kêu lên thống thiết: “Basacha…”

Nếu chỉ có tiếng kêu ấy không thôi thì mày sẽ chẳng quay đầu nhìn lại đâu! Mày đã quyết tâm trốn khỏi chiếc chuồng sắt, mày không dễ dàng dùng dằng, do dự. Nếu như sau tiếng kêu ấy là tiếng bước chân chạy đuổi dồn dập thì mày sẽ tung cánh bay ngay, chẳng chần chừ một giây phút nào. Lạ là, sau tiếng kêu buồn thảm ấy, không gian bỗng trở nên yên ắng, không một tiếng hô hoán hay chửi rủa, cũng chẳng có tiếng bước chân chạy đuổi. Khung cảnh tĩnh lặng này thật bất thường, mày nghĩ. Mày tò mò muốn tìm hiểu nguyên nhân gây ra sự bất thường ấy nên thu đôi cánh đã mở hờ, sẵn sàng bay lên trời cao và quay đầu nhìn lại.

Mày đâu có ngờ cái quay đầu ấy lại một lần nữa làm đổi thay con đường đời của mày.

Mày thấy chị Trình mong manh như một người tuyết dưới ánh nắng gay gắt. Chị đứng tựa vào khung cửa, người mềm oặt. Chị từ từ thụp xuống cho tới khi ngồi phệt xuống đất. Đôi mắt chị chỉ còn để lộ một kẽ bé xíu, khuôn mặt chị váng vất một nụ cười đau khổ, điệu bộ của chị thê lương đến cùng cực. Gương mặt tái xanh tái xám tựa hồ như bị quết một lớp bụi đá, mép trán đong đầy những giọt mồ hôi to như hạt đậu. Chị duỗi một bàn tay về phía mày, những ngón tay khum khum, không biết chị muốn giơ tay vẫy gọi mày hay giơ tay tóm lấy mày.

Lúc chị thụp người xuống bên khung cửa và cơ thể sắp rơi trên nền đất, lại xảy ra một việc bất ngờ nho nhỏ nữa: mép trán chị cụng phải cái chốt cửa và góc nhọn của cái chốt móc rách da thịt chị, vạch một đường máu làm đùn lên những viên ngọc bằng huyết tươi, chảy lan xuống gương mặt chị làm thành một dải dây hồng rất mảnh.

Bốn bề im phăng phắc, không một bóng người.

Nỗi u buồn chợt ập đến trong tim mày. Làm sao mày có thể bỏ mặc chị Trình đang ngất đi như thế kia mà bay đi một mình? Dù sao đi nữa, chị Trình cũng cứu mày thoát khỏi sự ngược đãi biến thái và cái xiềng xích tanh mùi máu của lão Mã què. Chị đối với mày không bạc, bữa nào cũng khoản đãi mày, thường xuyên ôm ấp mày, vuốt ve bộ lông vàng óng của mày bằng một tình cảm dạt dào yêu thương, lúc nào chị cũng ngợi ca mày là vật báu của chị. Mày thấy là mày thiếu chị một món nợ ân tình.

Giờ đây, chị Trình gặp nạn, ngất trong chiếc chuồng sắt, xung quanh không có một ai, biết đâu sẽ xảy ra điều ngoài ý muốn, sao mày có thể thấy chết mà không cứu? Đương nhiên, tốt nhất là phải vẹn toàn cả hai, vừa cứu chị Trình vừa không để lỡ cơ hội trốn thoát. Điều đó không hẳn là không thể thực hiện được, mày tự nhủ. Bây giờ, mày bay tới bể nước bên trong chiếc chuồng sắt, ngậm những giọt nước trong mát chạy đến bên chị, phun vào mặt chị, làm chị hồi tỉnh. Nhân lúc chị chưa tỉnh hẳn, mày vẫn còn đủ thời gian để thoát khỏi chiếc chuồng sắt một lần nữa.

Nghĩ sao làm vậy. Nhưng khi mày vừa quay người định bay đến bên chị Trình thì bất ngờ nghe thấy một tiếng động lạ phát ra từ phía cánh cửa. Mày quay đầu lại nhìn. Là chị Trình đang cử động. Tại sao chị lại hồi tỉnh vào đúng lúc chị không nên hồi tỉnh như thế? Cơ thể chị vẫn nhũn như bông. Chị gắng gượng đứng dậy, tựa người lên khung cửa. Chị nhìn mày, ra sức dụi mắt. Dường như chị đang tự hỏi có phải chị bị hoa mắt hay không, có phải hình ảnh mày đang hiển hiện trước mặt chị là do ảo giác của chị sinh ra không. Bởi chị bị kích thích quá mạnh. Phút chốc, ánh mắt chị trở nên mừng rỡ hớn hở như thể chị vừa nhặt được một túi tiền to bên ven đường.

Mày với chị Trình bốn mắt nhìn nhau. Rồi mày sực nhớ ra tình cảnh ngặt nghèo của mình. Chị Trình tỉnh lại rồi, chị có thể đóng sập cánh cửa đang mở kia bất cứ lúc nào! Giờ đây, mày không cần thiết phải lưu lại trong chiếc chuồng sắt này nữa, mày tự nói với lòng mình. Mày vội vã co người nhảy vút lên cao, bay về phía cửa.

Trí khôn của một con người đi bằng hai chân như chị Trình nhanh nhạy hơn đầu óc của một con kim điêu như mày nhiều. Ngay lúc mày nhảy khỏi mặt đất và vỗ cánh bay lên, chị vội vàng thò tay nắm chặt tay nắm cửa, vừa thở dốc chị vừa chật vật khép hờ cánh cửa, rồi chị móc ngay ổ khóa vào cái chốt cửa và ấn rạp cơ thể mềm như bún lên khung cửa. Chị kêu lên như xé khiến ai nghe cũng phải hãi hùng:

“Mọi người… mọi người… giúp tôi với…”

Tình hình hết sức nguy cấp. Mày biết, những người đàn ông sức vóc vạm vỡ sẽ chạy tới rất mau sau tiếng kêu hốt hoảng của chị. Cánh cửa bị khép lại, cũng may chỉ khép hờ, chứ không bị khóa chặt. Cách duy nhất để trốn chạy bây giờ là phải giằng bật cánh cửa khép hờ ấy ra một lần nữa. Tất nhiên là khó khăn hơn lần đầu nhiều, vì phải gạt cả chị Trình đang ép dẹp tấm thân lên cánh cửa trước. Việc này không khó lắm, vì trong lòng mày rất rõ, trong cuộc đọ sức tay không, con người thua xa loài kim điêu, nhất là một người con gái liễu yếu đào tơ như chị Trình. Mày chỉ cần bay lên phía trên đầu chị, dùng móng vuốt khẽ khàng quặp lấy tóc chị giật mạnh về đằng sau, chị sẽ ngã ngửa ra sau và rên lên hừ hừ. Nếu chị vẫn ngoan cường cố nằm rạp người trên cánh cửa, không chịu nhường đường thì mày sẽ dùng cái mỏ nhọn hoắt mổ vào mặt chị, lúc ấy hẳn chị sẽ khiếp hãi tới mức hồn bay phách tán, phải ngoan ngoãn nhường đường cho mày.

Mày bay lên phía trên đầu chị, định thò vuốt tóm lấy tóc chị. Đúng lúc ấy, có một thứ sức mạnh chợt ùa tới lấn át cả ham muốn trốn thoát của mày. Sức mạnh đó làm mày thu nhanh đôi móng vuốt. Chị Trình là chủ nhân của mày, làm sao mày có thể đối xử với người chủ thương yêu mày bằng ngón đòn tàn nhẫn và vô tình vẫn để đối phó với rắn độc, với sài lang được?

Trái tim dao động khiến động tác của mày trở nên dùng dằng. Mày lẹ làng dốc nghiêng cái đuôi như người hoa tiêu nghiêng bánh lái con tàu, đôi móng vuốt lượn vòng trên đầu chị thành một hình cánh cung, mày rẽ một vòng, bay khỏi cánh cửa.

Mày vòng đi vòng lại trong khoảng không gian hữu hạn của chiếc chuồng sắt, ngẫm nghĩ một cách nào đó vẹn cả đôi đường, vừa không làm tổn thương chị Trình yêu mến vừa mở được cánh cửa. Song, trên đời này dường như không tồn tại phương cách nào như thế.

“Mọi người… giúp tôi với…”

Chị Trình vẫn tiếp tục cất giọng the thé.

Chỉ một lát sau, hai người đàn ông lực lưỡng vội vã nhao ra từ bên trong ngôi nhà ngói đỏ, chạy như bay về phía chiếc chuồng sắt, gấp gáp như đang phải cứu hỏa. Mày đã để lỡ cơ hội cuối cùng giành lại tự do.

Cắt cụt đôi cánh

Mày chờ đợi sự trừng phạt tất yếu do hành vi đào tẩu gây ra. Đã hơn nửa tháng trôi qua và mọi thứ cứ diễn ra theo nhịp cũ. Chị Trình vẫn thết mày ngày ba bữa bằng những thức thịt mày ưa thích, vẫn thả những con điêu cái cần phối giống vào chiếc chuồng sắt của mày, vẫn thân ái gọi mày là bảo bối như xưa. Mày cảm động trước tấm lòng khoan dung và độ lượng của chị Trình, mày gần như muốn vứt bỏ mãi mãi ý nghĩ trốn chạy. Nỗi ám ảnh về mụ lưng Hoa Thủy ư? Dẹp nó đi! Mụ ta chết vì niềm ngưỡng vọng mù quáng đối với mặt trời, mụ không đáng để mày phải day dứt. Có được một người chủ tốt như thế, một cuộc sống sung sướng, thoải mái như thế, mày còn muốn gì nữa nào?

Đúng vào lúc mày quyết tâm một lòng một dạ làm một con điêu giống thật ngoan ngoãn, trung thành và tận tụy thì sự trừng phạt bị trì hoãn bao ngày cuối cùng cũng đổ ập xuống đầu mày.

Ấy là vào một buổi sớm tinh mơ sương mù giăng miên man, chị Trình bưng âu thức ăn vào chiếc chuồng sắt cho mày và nở nụ cười tươi rói với mày như thường lệ, nhưng hôm nay khác với mọi hôm, theo sau chị là một người đàn ông cơ bắp cuồn cuộn. Trong tay hắn cầm một cái chổi. Mày không mấy để ý tới hắn vì thường thì vẫn có những người đàn ông vào bên trong ngôi nhà của mày quét dọn vệ sinh.

Mày vục đầu vào máng thức ăn và bắt đầu mổ. Cái máng hơi sâu nên tầm nhìn của mày bị che khuất. Mày mơ hồ cảm nhận một đôi bàn tay nhè nhẹ ấn trên đôi cánh mày, mày cứ ngỡ đó là chị Trình đang ve vuốt mày, tha thiết và yêu thương. Mày đứng yên, ngoan như một con gà. Đôi bàn tay lướt trên đôi cánh mày bỗng dùng lực thật mạnh, dí mày ép chặt xuống đất. Mày quay đầu lại nhìn, không phải chị Trình, mà là người đàn ông vạm vỡ kia đang đè ấn mày! Mày muốn vùng vẫy, nhưng người đàn ông ấy khỏe quá, ngón tay của hắn kẹp xiết lấy mày như một gọng kìm, mày không sao ngọ nguậy được! Mày muốn nhẫn nhịn nhưng không thể nhẫn nhịn được, mày muốn ngúc ngắc cái mỏ mà mổ một miếng vào ngón tay của gã đàn ông xấu xa kia. Mày chưa kịp nghển cổ lại thì chị Trình đã thò một bàn tay túm lấy cằm mày khiến cái cổ mày đứng yên một chỗ giữa tầng không lơ lửng. Hành động của chị rất dứt khoát. Mày không thể cử động, dẫu sang trái hay sang phải, tiến trước hay lùi sau.

Hai con người ấy không đợi mày hiểu ra người ta đang muốn làm gì mày, chị Trình rút phắt từ trong túi ra một cây kéo sáng lấp lóa, thọc vào dưới cánh mày. Gã đàn ông túm vén cánh mày một cách thô bạo. Mày nghe thấy tiếng lưỡi kéo va vào nhau lách cách. Mày không đau nhưng cảm thấy hơi không thoải mái. Khi tiếng lách cách thôi không vang ngân, gã đàn ông thả phựt cánh tay, cuống cuồng chạy khỏi chiếc chuồng sắt, vội vã khóa sập cánh cửa.

Chị Trình cũng nơi lỏng bàn tay đang chẹn dưới cằm mày.

Mày nhất thời không phản ứng, không tìm hiểu xem điều gì đã xảy đến với mày. Mày lờ đờ đứng dậy, lắc người và đập cánh theo thói quen. Mày muốn chải chuốt lại bộ lông bị người ta làm rối bù. Oái, sao lạ thế này, đôi cánh của mày tự nhiên mất đi trọng lượng cần thiết, nó bỗng nhẹ như bấc. Mày nghếch đầu liếc về một bên sườn của cơ thể và bỗng thót tim! Đôi cánh mà lẽ ra mày phải nhìn thấy rất rõ biến đâu mất rồi? Sao giờ chỉ lồ lộ cái sống lưng mà bình thường rất khó thấy vì được đôi cánh bao bọc, chở che? Mày liếc nhìn xuống mặt đất, những chiếc lông vàng óng rải rác trong vũng bùn đỏ quạch giống như những mảnh vỡ của vầng mặt trời.

Mày hiểu rồi, người ta đã cắt cụt đôi cánh mày.

Mày không tin đó là sự thật, không mong đó là sự thật. Mày ra sức ngoái cổ lại, ghé sát đầu vào vai, xoay tròn tại chỗ. Mày muốn nhìn thấy đôi cánh mỹ miều của mày vẫn mọc trên cơ thể. Khốn khổ thay, mày chỉ thấy trơ lại gốc của những chiếc lông bị lưỡi kéo xén, lởm chởm như gốc rạ! Sự thật phũ phàng không cho phép mày hoài nghi nữa, mày bị cắt cụt đôi cánh mất rồi!

Mày bất ngờ bị rơi xuống vực sâu muôn trượng, bất ngờ bị ném vào cơn cuồng phong, bất ngờ bị một mũi tên xuyên thấu vào tim, đau đớn hơn cả cái chết.

Bởi đâu kim điêu có thể trở thành chúa tể giữa tầng không? Tất cả là nhờ ở đôi cánh vô ngần to rộng của chúng. Đôi cánh giúp mày oai hùng chao liệng trên bầu trời, ngắm nhìn thế giới từ trên cao vòi vọi; đôi cánh giúp mày có thể làm tổ trên vách núi dựng đứng, làm bạn với tầng mây, bay lượn cùng mưa tuyết. Kim điêu mất đi đôi cánh có khác nào mãnh hổ mất hàm răng, voi mất vòi, báo tuyết cụt chân sau, uy phong không còn, nhuệ khí cũng tiêu tan. Mày đập đập đôi cánh cụt lủn, những đoạn lông còn trơ lại chỉ biết phát ra những tiếng bì bạch bì bạch, thứ âm thanh sao mà khó chịu đến thế! Mày tức tối đập cánh với tốc độ mau nhất. Lúc trước khi đôi cánh to rộng hãy còn thì cả cơ thể mày đã bay bổng lên không trung rồi, thế mà bây giờ luồng không khí phía dưới cánh lọt qua đôi cánh cụt rất mau, cơ thể mày nặng nề như một quả cân, không sao nhấc lên khỏi mặt đất.

Mày không còn là con mãnh cầm có thể nạt nộ mây gió nữa. Mày biến thành một mụ gà mái. Một con kim điêu bị cụt cánh còn thảm hại hơn cả một con gà. Xưa nay mày vẫn rẻ rúng lũ gà, coi chúng là loài biến dị trong số các loài chim. Chúng mang danh là chim thật đấy mà không có duyên với bầu trời, chúng có cánh thật đấy nhưng nào có biết bay! Giờ thì mày còn đáng thương hơn cả lũ gà ấy đấy! Trái tim rỉ máu, mày bật ra một tràng tiếng kêu dài thê thiết, như tiếng sụt sịt sầu não.

Chị Trình vuốt ve đôi cánh cụt lủn của mày, cười chua chát: “Basacha ạ, tao chẳng còn cách nào khác cả, ai bảo mày bướng bỉnh quá thế! Để mày có thể ngoan ngoãn ở bên cạnh tao, tao chỉ còn cách làm vậy thôi”.

Mày ngúng nguẩy cái đuôi thật mạnh, hất văng bàn tay chị ra khỏi đôi cánh mày.

“Ôi”, chị Trình thở dài não nuột, “mày trách tao tàn nhẫn chứ gì, nhất định là thế rồi, nhưng là mày ép tao đấy thôi, Basacha ạ. Mày đừng quá đau lòng nhé. Thật ra, đối với mày, đôi cánh còn hay mất cũng như nhau cả thôi mà. Mày đâu cần dựa vào đôi cánh ấy để bay bổng trên không trung, để kiếm tìm thức ăn. Không có đôi cánh ấy mày vẫn có thể làm một con điêu giống kia mà, đúng không nào?”

Đứng trên lập trường của một bà chủ trại nuôi điêu như chị Trình, chị làm thế lẽ đương nhiên là có cái lý của chị. Cắt cụt đôi cánh của mày cũng có nghĩa chị diệt tận gốc ý nghĩ muốn làm một con kim điêu hoang dã giữa chốn rừng núi bao la trong mày. Làm thế chị có thể ép uổng mày làm một con điêu giống an phận thủ thường, trung thành và đáng tin cậy, làm thế chị có thể vợi bớt nỗi ưu phiền vì lúc nào cũng phải cẩn thận canh chừng mày, không để mày trốn thoát. Nhưng từ trước đến nay, có bao giờ mày coi chị Trình là một bà chủ trại nuôi điêu tầm thường thôi đâu! Mày luôn coi chị là người chủ mày yêu mến nhất, là người bạn mày thân thiết nhất. Hành động của chị làm mày tổn thương cả về thể xác lẫn tinh thần. Mày thấy tủi thân ghê gớm! Mày có thể hiểu thấu nỗi lòng chị nhưng không thể tha thứ cho chị. Chị biến mày thành giống vật gì? Kim điêu không ra kim điêu, gà chẳng ra gà. Mày thấy mày đã trả xong món nợ ân tình cho chị.

Chị Trình tưởng rằng cắt cụt đôi cánh của mày là có thể vùi dập hoàn toàn ước mong trốn chạy của mày ư? Trái lại, hành động tàn nhẫn của chị càng làm mày thêm quyết tâm rời bỏ chiếc chuồng sắt này.

Mày không muốn sống cuộc đời của một con gà, mang hư danh là chim mà kì thực lại chẳng có duyên với bầu trời rộng lớn vô cùng vô tận.

Mày là kim điêu, sinh ra đã là tinh anh của trời xanh bao la.

Mày học cách ngoan ngoãn. Mày phải chôn chặt giấc mơ trốn chạy vào tim. Mày giả đò như không có chuyện gì xảy ra. Mày vẫn tích cực thực hiện nghĩa vụ của một con điêu giống, vẫn vui vẻ ăn uống, chơi ngủ trong chiếc chuồng sắt, vẫn dịu dàng tận hưởng tình yêu thương của chị Trình. Mấy tháng thấm thoắt trôi. Có lẽ, thái độ ngoan ngoãn của mày đã đánh lừa được chị; có lẽ chị cứ ngỡ kim điêu khi bị cắt cụt đôi cánh cũng giống như con người bị cùm hai chân, không thể trốn chạy được; có lẽ chị cho rằng khả năng kiếm mồi để sinh tồn của mày đã tan theo đôi cánh bị cắt cụt, bởi thế mày chỉ có thể sống trong cái trại nuôi điêu này suốt đời. Dù sao thì chị không còn ngày dăm bữa mang theo nỗi nghi ngờ tới bên chiếc cửa sắt kiểm tra xem nó đã được khóa cẩn thận hay chưa nữa, chị cũng không còn vòng đi vòng lại quanh sân một cách vô duyên cớ, chỉ để theo dõi xem mày có cử chỉ hay hành động trốn chạy nào hay không nữa. Nói khác đi là chị bắt đầu lơ là cảnh giác.

Mày khấp khởi mừng thầm. Lòng kiên nhẫn của mày cuối cùng cũng đơm hoa kết trái.

Mày biết, đôi cánh cụt lủn không cho phép mày trốn chạy bằng cách bay vút lên cao. Giờ đây, công cuộc đào tẩu của mày khó hơn trước cả vạn lần. Muốn biến giấc mơ thành hiện thực, mày phải lên kế hoạch thật tỉ mỉ, hành sự thật cẩn thận. Mày trằn trọc ngày đêm, vắt óc tìm mưu kế tuyệt diệu nhất để thoát khỏi chiếc chuồng sắt. Ông trời không phụ người có tâm, cũng chẳng phụ con kim điêu phải nhọc lòng bao ngày. Cuối cùng, mày cũng tìm ra được một kế sách hoàn hảo.

Chiều tối hôm ấy, chị Trình mang đến cho mày nửa âu thịt bò băm. Chỗ thịt bò này có lẽ đã để trong bếp hai ngày, tuy chưa biến chất nhưng cũng không còn tươi ngon nữa. Mày mổ mấy miếng rồi vội vàng ôm bụng kêu lên oai oái, đạp chân loạn xạ, nôn thốc nôn tháo từng miếng thịt băm vừa trôi qua khỏi miệng, chưa kịp tiêu hóa trong dạ dày. Mắt mày trắng dã như gặp phải ma, cái cổ cứng đờ cố sức khòng xuống để cái mỏ chắc nhọn mổ vào cái mề đang căng phồng. Mày lăn lộn dưới đất, làm như cơn đau dữ dội lắm, đám lông trên người dựng đứng cả lên vì nỗi sợ hãi ghê gớm.

“Làm sao thế? Basacha, mày làm sao thế?” Chị Trình kinh hãi hỏi, “xảy ra chuyện gì à?”

Mày rên rỉ trả lời chị bằng cái giọng khản đặc.

“Lẽ nào, lẽ nào… mày trúng độc? Trời ơi, là tại tao không tốt, tao đáng chết, chỗ thịt bò băm cho mày mua ở ngoài phố từ hôm kia, chắc đã ôi thiu biến chất rồi!” Chị Trình lòng đau như cắt, tự trách mình, rồi chị gào toáng lên: “Người đâu…”

Mày cố sống cố chết đạp chân đập cánh, lăn lộn trên mặt đất, vặn cổ há mỏ, làm ra vẻ muốn nôn nhưng không nôn được, vô cùng khó chịu.

Một chàng trai tóc xoăn tít chạy ào đến bên chiếc chuồng sắt với tốc độ của một vận động viên chạy marathon. Anh ta sững sờ nhìn mày.

“Thoa Phiếu, còn đứng đờ ra đấy làm gì? Mau vào bếp pha ít nước xà phòng mang đến đây rửa ruột cho con Basacha đi!” Chị Trình gắt gỏng ra lệnh cho anh chàng tóc xoăn.

Anh chàng tóc xoăn vừa quay người hướng về phía bếp, chị Trình đột ngột đổi ý: “Thoa Phiếu, quay lại đây. Cháu mau cưỡi ngựa tới thị trấn mời bác sĩ Tiền của trạm thú y tới. Để cô đi pha nước xà phòng”.

Loáng một cái, trên đường cái vang vang tiếng vó ngựa gấp gáp, lúc đầu còn gần, sau xa dần. Con ngựa đang lao như bay về phía thị trấn.

Trong chiếc chuồng sắt chỉ còn lại mày và chị Trình.

Cơn đau của mày dường như dữ dội hơn trước. Mày lảo đảo bước hai bước bên cạnh hòn non bộ, nhưng khi vừa nhấc cẳng chân lên, mày lại ngã vật xuống đất. Mày cố sức để đứng lên mấy lần mà không đứng được. Trong người không còn chút sức lực nào cả, mày nằm nghiêng trên nền đất, nhìn chị Trình bằng ánh mắt khiến người ta tuyệt vọng. Chừng như mày đang van nài chị.

Chị Trình lo sốt vó. Mồ hôi lấm tấm trên mũi và những giọt nước long lanh như thủy tinh đong đầy trong đôi mắt phượng. Chị nâng đầu mày lên, xót xa: “Basacha, đừng sợ, mày phải gắng gượng đấy nhé. Tao đi pha nước xà phòng cho mày ngay đây, mày nôn ra được sẽ dễ chịu hơn nhiều”.

Mày chớp mắt với chị, vẻ yếu ớt và tội nghiệp. Chừng như mày sắp không trụ nổi nữa.

Chị Trình chạy như bay về phía bếp. Chị sốt sắng quá, hoảng loạn quá, cuống cuồng nhào ra khỏi chiếc chuồng sắt, đến nỗi quên không khóa cửa.

Bóng chị Trình vừa khuất, mày bật ngay dậy, rũ lông, vứt bỏ vẻ khổ sở vì bệnh tật, mở cổng, bước ra khỏi chiếc chuồng sắt, hướng về ngọn núi nhỏ um tùm cây cối phía sau trang trại nuôi điêu.

Nếu như đôi cánh hãy còn, mày có thể tung bay, có thể giành lại tự do một cách dễ dàng, nhưng bây giờ mày chỉ có thể bước từng bước một trên đôi chân. Mày không phải là đà điểu, khả năng chạy bộ của mày thật kém cỏi. Mỗi bước đi là một bước nhọc nhằn, mày phải cố sức dang rộng đôi cánh ngắn cũn cỡn để giữ thăng bằng cho cơ thể. Mày bước đi, xiêu xiêu vẹo vẹo, loạng chà loạng choạng, giận mình không có cái tài nhảy một bước bay ngay vào trong khu rừng rậm hoặc bụi cỏ hoặc một góc khuất nào đó có thể ẩn mình. Buồn một nỗi, từ trại nuôi điêu tới ngọn núi rậm rì cây cỏ phải mất chừng hơn một cây số đất trống, bằng phẳng và trơ trụi, không một bóng cây. Tất nhiên, đó là đoạn đường nguy hiểm nhất với mày. Mày bước thục mạng, mày muốn nhanh nhanh chóng chóng băng qua bãi đất trống đáng nguyền rủa ấy trước khi chị Trình phát hiện ra mày đang trốn chạy.

Mày vừa tấp tểnh bước tới khoảng giữa bãi đất trống thì nghe thấy tiếng người huyên náo sau lưng. Mày ngoái đầu nhìn lại, gay rồi, chị Trình cùng với một gã đàn ông tay lăm lăm khẩu súng hai nòng đang gấp gấp đuổi theo mày. Chắc hẳn chị Trình đã pha chế xong bát nước xà phòng và bưng nó quay trở lại chiếc chuồng sắt với tốc độ cực nhanh. Biết mình bị lừa, chị tức lồng lộn, hầm hầm mang theo gã đàn ông bổ nhào theo mày.

“Đứng lại, Basacha, đứng lại!” Chị Trình vừa chạy đuổi vừa lớn tiếng gào.

Mày đâu dại khờ mà dừng chân! Mày càng cố sức đẩy bước chân tiến mau hơn.

Chị Trình và gã đàn ông cầm súng đuổi theo mỗi lúc một gần, nhưng mày cũng cách triền núi cây cối um tùm mỗi lúc một gần.

“Đứng lại, Basacha, nếu mày không đứng lại, tao buộc phải nổ súng đấy!” Chị Trình vừa thở hắt vừa hét toáng lên.

Có lẽ chị Trình muốn chứng minh lời của chị không phải là lời dọa nạt suông, nên mày nghe thấy một tiếng đoàng xé tan không gian u tịch giữa thung lũng. Phát súng ấy gã đàn ông bắn lên trời, từng chòm khói nhỏ, trắng như sữa vẩn vơ bay trên bầu trời xanh thẫm ở khoảng cách tương đối xa mày.

Bước chân mày khựng lại theo bản năng. Vỏ não mày từ lâu đã tôn sùng khẩu súng săn trong tay con người như thể các tín đồ kính cẩn trước pho tượng gỗ. Khẩu súng săn là biểu tượng của bản lĩnh chinh phục thế giới tự nhiên của con người, là lưỡi hái tử thần đối với các loài động vật. Mấy năm trong cuộc đời chim ưng săn đủ để mày biết rằng, ngay cả những loài thú ăn thịt dữ dằn, dũng mãnh hơn mày, những loài chim có kĩ xảo bay điệu nghệ hơn mày, thậm chí ngay cả loài hung thần dưới nước là cá sấu cũng không thể nào thoát khỏi cái họng súng đen ngòm, huống chi bây giờ, sau lưng mày là khẩu súng săn hai nòng kiểu mới, thao tác nạp đạn nhanh gọn, độ chính xác cao, có thể bắn liền một lúc hai viên đạn.

Mày đứng đờ người. Uy lực của khẩu súng săn khiến mày khiếp hãi.

Hơi thở yếu ớt và tiếng bước chân nặng nề của gã đàn ông cầm súng càng ngày càng áp sát mày. Chị Trình hổn hển: “Basacha… ngoan nào… đúng rồi, thế… thế, đứng yên… đấy, đừng… cử động… tao tới đây. Tao biết… mày… đang… muốn đùa… với tao. Mày thật là… nghịch ngợm, tao biết… mày đang… chơi trò… trốn tìm… chứ gì”.

Chậm hai, ba phút nữa, không, có lẽ chỉ chậm một phút nữa thôi là mày lại rơi vào tay chị Trình, quay trở về với cuộc sống trong chiếc chuồng sắt. Trí não mày chợt sáng bừng tư thế muốn tung cánh bay của mụ lưng Hoa Thủy khi từ giã cõi đời. Mụ nguyện chết để giữ trọn ước mơ theo đuổi tự do tung cánh bay về phía mặt trời. Lẽ nào lòng can đảm của một con kim điêu đực đang độ trai tráng như mày không bằng ý chí của một con kim điêu cái già nua yếu ớt? Trong khoảnh khắc, lòng dũng cảm vụt bay theo nỗi sợ hãi khẩu súng săn của con người về lại bên mày một cách thần kì. Mày nhấc đôi chân, mặc kệ tất cả, cắm cúi chạy về phía ngọn núi. Mày lấy hết sức bình sinh vỗ đôi cánh chỉ còn một nửa, tuy không thể bay lên nhưng cũng làm tăng sức lao của mày. Loáng một cái, mày đã chạy tới bìa rừng cây sồi bao vòng quanh ngọn núi, chỉ cần vượt qua một hố đất nữa là mày có thể nhảy vào khu rừng um tùm chằng chịt những loài cây dây leo. Mất thêm mười mấy giây nữa là cùng.

Cách, sau lưng mày vang lên âm thanh trầm nặng của tiếng kéo cò súng.

Mày không quay đầu lại. Linh cảm mách bảo mày gã đàn ông đang giương súng chĩa thẳng về phía mày.

“Chị Trình à, bắn nó đi! Nếu không bắn thì con súc sinh này sẽ chui tọt vào rừng đấy!” Gã đàn ông phồng mang trợn má gắt.

Tiếng bước chân chạy đuổi bỗng nhiên ngừng bặt. Chắc hẳn chị Trình và gã đàn ông cho rằng cứ tiếp tục nhao theo mày cũng không thể tóm cổ mày về quy án, dừng lại mới thực là hành động khôn ngoan. Ngoài ra, còn một nguyên nhân khác nữa mà mày và những kẻ rượt đuổi rất rõ, ấy là dừng lại để ngắm bắn cho thật chuẩn.

“Chị Trình, hãy để tôi bắn chết tươi con súc sinh này đi. Để nó chạy thoát chi bằng biến nó thành món mĩ vị hoang dã đem bán còn hơn!” Gã đàn ông lại hét lên.

Sống lưng mày ớn lạnh. Mày biết, giây phút này, cái họng súng đen ngòm kia đang nhắm thẳng vào tim mày, ở cự ly rất gần, tốc độ chạy của mày chậm như rùa bò thế, mày làm sao thoát nổi sự tấn công của viên đạn chì?

Mày tuyệt vọng. Dẫu thế, mày vẫn kiên trì lao về phía trước. Mày muốn giống như mụ lưng Hoa Thủy, dũng cảm hiến thân cho mặt trời và hiên ngang chết trên con đường hướng tới tự do.

Đoàng…

Khẩu súng săn hai nòng phát nổ. Mày hình dung cơ thể mày rồi sẽ lỗ chỗ vết đạn găm. Ô kìa, lạ chưa, mày không thấy đau đớn, lẽ nào là sự tê liệt cuối cùng của thân xác trước khi kết thúc sinh mệnh chăng? Mày tự nhủ.

Tiếng kêu xé ruột xé gan của chị Trình bật lên thảm thiết cùng với tiếng súng nổ ùng oàng:

“Không… đừng bắn mà!”

Nhưng tiếng súng vẫn rền vang. Mày cử động đôi chân. Vẫn còn khả năng tự do chạy nhảy. Mày hiểu, viên đạn không găm trúng mày. Viên đạn rít lên chói tai, bay sượt qua đám lông tơ trên đỉnh đầu mày, luồng hơi nóng hừng hực lan tỏa xung quanh khiến mày không chịu nổi, phải lắc lư cái đầu. Hố đất phía trước mặt bắn lên một bông hoa bùn.

Mày vội vã quay đầu liếc nhìn về phía sau. Chị Trình tay nắm họng súng, giơ cao lên không trung, nhờ thế mà khi gã đàn ông bóp cò, phát đạn mới không băm xương thịt mày thành từng mảnh vụn.

Mày băng qua hố đất, tới bên khu rừng sồi, nhảy vào chỗ đám cây dây leo mọc tua tủa. Vài giây sau, ánh mắt của chị Trình và gã đàn ông không thể nghiêng ngó thấy tăm hơi của mày nữa.

Mày ngẫm, lúc đầu, chắc hẳn chị Trình cũng muốn đập chết mày giống như gã đàn ông kia, dẫu không được gì thì chí ít cũng được cái xác của mày. Người ta có thể nướng, luộc, hầm, hấp khối thịt của mày rồi bày lên bàn ăn trong các nhà hàng, khách sạn. Thế là mày biến thành một món mĩ vị đắt tiền. Song, ở vào giây cuối cùng, ý nghĩ của chị Trình bỗng chốc thay đổi, chị không muốn giết mày, chị cam lòng để mày chạy thoát.

Chị Trình thật lòng yêu thương mày. Tim mày dâng tràn cảm giác ấm áp.

Đời hoang dã chật vật

Mày đã trở về với rừng núi, chiếc nôi đầu tiên trong cuộc đời mà mày ngày đêm tưởng nhớ. Cuối cùng thì mày hoàn toàn thoát khỏi sự trói buộc vô hình và hữu hình của loài người, thoát khỏi chiếc chuồng sắt lao tù được làm từ những sợi dây sắt mảnh và chắc ở trại nuôi điêu. Mày trở thành một con kim điêu thực sự tự do. Dẫu mày phải trả một cái giá quá đắt, bị tước đoạt đôi cánh, nhưng được giải phóng cả về thể xác lẫn tinh thần, thế cũng đáng lắm chứ!

Từ nay trở đi, mày là một con kim điêu hoang dã tự do tự tại. Tuy thế, cuộc sống có lẽ sẽ chẳng sung sướng chút nào. Cửa ải đầu tiên mày gặp phải khi gửi thân giữa chốn rừng sâu là cái đói.

Giờ đang vào thời khắc giao thoa giữa hai mùa xuân hạ, là mùa sinh sôi của các loài động vật ăn cỏ. Trên thảo nguyên bao la đâu đâu cũng thấy dáng hình của thỏ rừng, chuột rừng, linh dương, thức ăn ê hề khắp nơi nơi. Thế mà cái diều của mày vẫn chẳng được căng phồng vào mùa sản vật dồi dào này. Bởi lẽ đôi cánh của mày đã bị cắt cụt. Một con mãnh cầm sở dĩ có thể xưng hùng xưng bá trên núi tuyết, giữa thảo nguyên tất cả là nhờ sức mạnh của đôi cánh to rộng. Nhưng nay đôi cánh đã bị cắt cụt, có khác nào kĩ năng kiếm ăn của mày bị vô hiệu hóa? Giờ thì mày sinh tồn theo kiểu của mấy con gà ù lì, chậm chạp, chạy xiêu vẹo trên sườn dốc núi hoặc trên đồng cỏ gần chân núi tìm bắt những con vật nhỏ nhoi như chuột, ếch, châu chấu… Mày thường xuyên ở vào cái cảnh toàn thân rã rời mà vẫn về tay không. Chim ưng bị cắt cánh còn hèn kém hơn cả một con gà. Cực chẳng đã, mày phải tìm đến những chỗ đất ẩm, cào bới lớp đất đỏ au, xốp mềm tìm bắt con giun cái mối, hoặc mấy con thằn lằn sống cho qua ngày. Những loài vật bé tí tẹo này, trước kia có mang kề tận miệng mày, mày cũng chẳng thèm động đến.

Mày không chỉ nhọc nhằn kiếm cái ăn mà còn luôn sống trong nỗi nơm nớp sợ nguy hiểm rình rập. Năm xưa, khi đôi cánh hãy còn, mày có thể dựa vào ưu thế sải cánh bay cao trên bầu trời nên mày không hề quan tâm tới mấy loài thú ăn thịt đi bộ, ngay cả một loài có sức mạnh khủng khiếp khiến các loài động vật ăn cỏ vừa nghe đã rụng rời hồn phách là báo tuyết, mày cũng đâu có sợ! Mày với nó, kẻ trên trời, người dưới đất, ai làm phận nấy, cùng nhau chung sống hòa bình. Nhưng bây giờ, từng giờ từng phút, mọi chỗ mọi nơi, mày phải đề phòng sự tấn công và rượt bắt của mấy loài thú ăn thịt đi bộ.

Mày không thể sống mãi trong cảnh bất lực hệt như loài gà nhu nhược thế này được! Mày phải làm cho đôi cánh lấy lại uy phong và sức mạnh nhanh nhất có thể.

Theo quy luật sinh lý của kim điêu thì lớp lông chính, lông tơ và lông vũ trên cơ thể cứ hai năm lại thay mới một lần, giống như loài rắn phải lột da. Đám lông cánh để bay ở vành ngoài phải năm năm mới thay một lần. Giờ đây, muốn đôi cánh mọc đầy đủ trở lại và tung cánh bay lên trời cao, mày đứng trước hai ngả đường. Ngả thứ nhất, cứ để chúng tái sinh tự nhiên theo quy luật phát triển vốn có của cơ thể, chờ đợi đám lông bị cắt cụt từ từ rụng xuống và được thay thế bởi những chiếc lông mới. Những bước đi trên con đường này rất chậm nhưng mày không phải chịu đựng nỗi đau đớn về thể xác, và trong lúc chờ đợi đôi cánh dài và dày dặn trở lại, mày có thể khôi phục khả năng bay. Ngả thứ hai, ấy là khiến chúng tái sinh nhanh chóng bằng cách thúc mọc lông đặc biệt. Trong những cuộc chiến vồ mồi, khi hai con vật tranh hùng với nhau, từng mảng lông cánh quý giá của kim điêu có thể bị đối thủ cắn, mổ, hoặc nhổ đứt. Khi ấy, tự bên trong cơ thể chúng sẽ sản sinh ra một cơ chế bù đắp kì diệu, tạm thời ức chế quá trình thay mới của lớp lông chính, lông tơ và lông vũ, dành toàn bộ khả năng tái sinh ấy cho lớp lông cánh bên ngoài. Nhanh thì ba tháng, chậm thì nửa năm, đám lông cánh bị mất sẽ được bù lại đầy đủ.

Muốn bước theo ngả đường thứ hai, lợi dụng cơ chế bù đắp kì diệu của cơ thể, mày phải dằn lòng nhổ đứt những gốc lông còn sót lại của đôi cánh bị cắt cụt. Như thế, mày tiết kiệm được mấy năm thời gian mọc cánh mới và thỏa sức tung bay giữa trời xanh mây trắng. Ngặt một nỗi, mày phải chịu sự giày vò ghê gớm về thể xác. Chẳng những thế, trong khoảng thời gian từ khi nhổ sạch lông tới lúc đôi cánh mới còn chưa mọc lại, việc tìm kiếm thức ăn càng trở nên khó khăn gấp bội, mối đe dọa từ những loài thú ăn thịt đi bộ càng thêm phần nguy ngập. Bây giờ, ít ra thì mày vẫn có thể đập đập đôi cánh ngắn cũn cỡn này, mượn lực đẩy của nó mà chạy nhanh hơn về phía trước. Nhổ trụi lông đi rồi, động tác của mày còn chậm chạp hơn cả một con gà ục ịch nhất.

Hai ngả ấy, chọn đi con đường nào, mày phải quyết định cho mau.

Suốt hai ngày liền, mày suy nghĩ rất lung về ưu, khuyết điểm của từng con đường. Mày lưỡng lự, trằn trọc mãi mà chưa quyết định. Xét đến cùng, mày vẫn là một con kim điêu, bản tính động vật của mày là phải sống sao cho vui vẻ. Mày khiếp sợ nỗi đau đớn khi phải vặt lông, mày không muốn máu huyết trong cơ thể phải đầm đìa trên da thịt. Song, nếu không cắn răng chịu đựng sự hành hạ ấy và trả giá bằng máu thì làm sao có được niềm vui của một cuộc sống mới, có được tương lai tươi đẹp? Mày chấp nhận mối nguy khôn cùng để trốn thoát khỏi cái chuồng sắt của trại nuôi điêu, chẳng phải vì muốn sống một cuộc đời hoàn toàn mới, khiến mày không phải xót xa luyến tiếc ư? Lẽ nào mày cam tâm tình nguyện sống hèn nhát như một con gà suốt năm năm trời? Cuối cùng thì mày cũng chiến thắng được sự yếu đuối của bản thân, quyết tâm dùng nỗi đau tạm thời để đổi lấy hạnh phúc dài lâu.

Mày có ý chọn một buổi sáng tươi tràn ánh nắng. Mày trèo lên một quả đồi hướng đông, nghểnh mặt về phía vầng mặt trời rực đỏ, chải chuốt lại lần cuối đám lông trơ cụt trên cánh. Vầng dương từ từ nhô cao, hợp với cái bóng mày tạo thành một đường thẳng. Bóng mày in trên vách đá màu xám nhạt phía sau lưng, trông như một bức bích họa đồ sộ. Mày chầm chậm xoay cái cổ, khẽ khàng dùng mỏ ngậm lấy chiếc lông cụt đầu tiên nằm bên ngoài cánh, hai chân mày bấu chặt trên bề mặt tảng đá đã bị sương gió bào mòn đi nhiều, mày cố gắng đứng cho thật vững. Rồi mày tập trung tinh thần, nín thở, lặng lẽ chờ đợi vầng mặt trời xuyên thủng đám mây đen từ trong chiếc túi màu tím thẫm của nền trời thêm một lần nữa. Khi ánh nắng thiêu cháy làn da trên mắt mày, mày khép mỏ lại, giật mạnh cổ, dồn toàn bộ sức lực của cơ thể co đôi cánh về phía sau, vừa giằng vừa giật. Phựt, mày chỉ nghe thấy âm thanh nhè nhẹ rất nhẹ khi da thịt bị cào rách. Một nửa sợi lông đầu tiên bị mày nhổ giật lên. Một cơn đau ghê gớm ào đến trên cánh và chạy khắp cơ thể theo đường truyền của những sợi dây thần kinh. Đầu cánh ươn ướt. Cơ thể mày run lẩy bẩy. Mày biết, máu trong cơ thể đang tuôn theo lỗ thủng của chiếc lông vừa bị dứt.

Mày nén lòng chịu đựng, can đảm nhổ tiếp sợi lông thứ hai. Không biết do lực tác dụng của mày không đủ hay do sợi lông này cắm quá sâu mà ngay cả khi mày giật cái cổ mạnh đến nỗi cả người ngã bổ chửng ra đất, chiếc lông vẫn găm chặt trên da thịt. Phải mất mấy lần như thế nó mới chịu từ biệt nơi nó hằng gắn bó.

Chiếc lông thứ ba, thứ tư, thứ năm, thứ sáu, thứ bảy… Khi mày giật trụi những chiếc lông cụt trên cánh phải thì mặt trời đã ngả về Tây. Mày mệt lả. Đám lông tơ trên sống lưng và ngực lấm tấm những giọt mồ hôi lạnh. Cánh phải dầm dề máu, đau đớn như bị thiêu trong lò.

Mày bắt đầu chuyển sang cánh trái.

Sức lực và lòng can đảm của mày gần như đã cạn. Toàn thân đau như dần, mày không thể kiên cường đứng thẳng được nữa. Mày nằm bẹp trên đất, vẫn bấu chặt móng vuốt trên bề mặt tảng đá và phải nhờ vào sức nặng của cơ thể mới không bị lộn nhào xuống đất khi dùng lực thật mạnh nhổ lên một sợi lông. Khi mày bứt đứt sợi lông cuối cùng trên cánh trái, mặt trăng và muôn vàn ngôi sao li ti đã làm chủ bầu trời đêm tĩnh mịch.

Cơ thể mày tê liệt trên nền đất. Hai cánh đau như bị dao cắt, sũng sượi và đầm đìa máu. Đau đớn và mệt mỏi quá độ, mày không còn đủ sức đứng lên nữa. Mày yếu ớt nằm trên quả đồi. Mười mấy sợi lông cánh, dài có, ngắn có, to có, nhỏ có vương vãi trước mặt. Lúc này đây, mọi khả năng phòng vệ của mày đã tiêu tán hết, chẳng cần đến những loài mãnh thú như sài lang, mà chỉ một con chồn sóc hoặc một con chồn gu lô, nếu vớ được mày, chúng cũng có thể biến mày thành món điểm tâm ngon miệng. May thay, không một con thú đi bộ nào xuất hiện trong cái đêm u tịch ấy. Khi bình minh ló rạng, cơn đau dữ dội trên đôi cánh dịu dần, có lẽ là vết thương đã khép miệng, thôi không tứa máu.

Khi những tia nắng sớm mai vấn vít nhau tạo thành một quầng sáng chói mắt trên đỉnh ngọn núi tuyết Streca, mày mới miễn cưỡng đứng dậy. Miệng mày ngậm từng chiếc lông cụt rơi rớt vệt máu, giơ chúng lên cao, để màu vàng óng ả của chúng tắm trong sắc màu rực rỡ của ánh sáng rồi mới quẳng nó bay xuống thung lũng mịt mù sương trắng. Gió thổi những sợi lông bay lên cao, xoáy xoáy lượn lượn giữa không trung, bay lả tả như những bông hoa tuyết lóng lánh dưới nắng trời sáng láng. Mày ngật ngưỡng bước khỏi ngọn đồi, thẳng hướng về phía bãi cỏ gần bờ sông nơi mày chọn làm chỗ ẩn thân. Mày sẽ ở đó chừng nửa năm cho tới khi những chiếc lông cánh mọc đầy đủ trở lại.

Ấy là những tháng ngày nguy hiểm rập rình. Nỗi sợ hãi, thấp thỏm và buồn chán luôn theo bên mày như hình với bóng. Thời gian cứ dài đằng đẵng, mỗi phút trôi qua thật lê thê và vô cùng khó chịu. Mày bị đẩy vào cảnh sống bạc nhược và đớn hèn của một con gà nhà. Từ sớm đến tối, mày chỉ biết tìm bới và mổ ăn những con côn trùng hoặc mấy loài động vật nhuyễn thể. Trước lúc kiếm mồi, mày luôn phải chú ý quan sát và tỉ mẩn lắng nghe từng động tĩnh ở khắp bốn bề, kiểm tra chắc chắn không có loài thú ăn thịt nào đang ẩn nấp mới dám nhảy khỏi cái hang mày đang náu mình. Ngay cả lúc tìm mồi, mày cũng không dám tập trung toàn bộ tinh thần vào con mồi mà phải san sẻ một phần sự tập trung ấy vào đôi tai để dỏng lên nghe ngóng những tiếng động khả nghi phát ra từ xung quanh. Mày chỉ có thể giống như loài gà, một mắt dán vào con giun đang động đậy cạnh rễ cỏ, một mắt dõi nhìn đám lá cỏ gần kề. Một cơn gió khẽ thổi, làm lá cỏ rung rinh cũng khiến mày phải bỏ dở việc kiếm ăn, chuẩn bị trốn tránh nguy hiểm.

Giờ mày mới cảm nhận sâu sắc cuộc sống nhọc nhằn của những loài động vật ăn cỏ yếu ớt không có khả năng phòng vệ.

Mày cào bới giun đất, dế trũi nhét tạm vào bụng, mày không phải là gà nên thấy chúng vô cùng khó nuốt. Nhu cầu ăn của mày lớn khủng khiếp, mấy loài vật con con này chỉ đủ giắt kẽ răng mày. Mày thèm biết bao được chén một bữa thịt tươi ngon lành! Lần nọ, qua kẽ hở của đám lá cỏ, mày trông thấy một con thỏ xám đang ngơ ngác tiến lại gần chốn nương náu của mày. Mày bắt chước cách vồ bắt mồi của đám thú ăn thịt đi bộ, lặng lẽ mai phục phía sau một tảng đá to, thu lưng khoằm vuốt, kiên nhẫn chờ đợi. Con thỏ mặc nhiên bước tới, không ngửi thấy mùi hơi tanh nồng của loài mãnh cầm bốc ra từ cơ thể mày. Đợi khi con thỏ đặt chân tới trước tảng đá, mày tung người nhảy phốc một cái, há mỏ giơ vuốt, bổ nhào về phía nó. Nhưng rút cục, mày không phải là loài thú ăn thịt đi bộ, không sở hữu sự nhanh nhạy và uy lực của những cú vồ mồi bất thình lình. Mày cũng nhảy như chúng thật đấy, song nặng nề và chậm chạp. Mày vồ vào khoảng không. Con thỏ kêu lên kinh hãi rồi quay đầu bỏ chạy. Mày thèm rỏ dãi. Mất đi đôi cánh, ngay cả một con thỏ yếu ớt nhất mày cũng không đối phó nổi.

Mày đói rã ruột. Mày chuyển sang tìm bắt rắn.

Rắn là loài bò sát, chỉ có thể chuyển động sát mặt đất. Tốc độ chạy của mày không kém tốc độ bò trườn của nó. Mày vốn là một chuyên gia bắt rắn. Tuy mất đi đôi cánh nhưng mày hãy còn một kho kinh nghiệm vồ bắt rắn, biết đâu có thể vận dụng được, mày ngẫm thế. Thịt rắn vừa ngon vừa có tác dụng bồi bổ cơ thể rất tốt, hẳn sẽ hữu ích cho sự tái sinh đôi cánh của mày lắm đây!

Sáng hôm ấy, mày luồn vào một cái mương nhỏ đặc sệt bùn. Chà, vận may của mày cũng không đến nỗi tồi. Mày phát hiện một con rắn hổ mang đang ngọ nguậy ngay trước mặt mày. Cổ họng nó bật ra tiếng khèn khẹt. Lòng vui hớn hở, mày nhào tới. Nghe thấy tiếng động, con rắn ngẩng phắt cái đầu hình tam giác bèn bẹt, phình cái cổ to như một quả bóng, kêu u u như một làn gió nhẹ lay cành tre. Đôi mắt lồi trong như pha lê của nó quắc lên dữ tợn và ác độc, miệng nó ngoác rộng, cái lưỡi đỏ lòm thè ra thụt vào, miết vào hai hàm răng ngả vàng. Mày biết, trong khoang miệng của nó chứa đầy chất độc.

Mày không hề run sợ. Trước kia, mày đã giao đấu với rắn độc cả trăm lần. Mày rất rõ điểm mạnh yếu của nó. Mày nắm chắc kĩ xảo không để con rắn hổ mang mổ lên người mày.

Mày ghìm người, dí sát cơ thể xuống đất, cái mỏ cứng chắc lắc qua lắc lại ngay trên đầu con rắn, vẻ trêu tức, khiến con rắn bổ về phía cái mỏ của mày hết lần này đến lần khác. Cổ nó thò ra thụt vào nhanh như chớp. Mày khéo léo tránh mọi ngón đòn tấn công, khiến nó liên tiếp bổ vào khoảng không. Con rắn tức lồng lộn, cái đầu nó mỗi lúc một vươn cao, cao hơn cả cơ thể mày; cái lưỡi thè lè của nó mỗi lúc một dài ra, bật lên những tiếng chiu chíu. Mày biết con rắn hổ mang này đang bị mày vờn giỡn tới mức tức tối, điên giận, hận không thể bập một nhát vào người mày, cắn chết mày rồi nuốt chửng cơ thể mày. Mày mừng thầm trong dạ. Phải, mày đang muốn nó phát cuồng, muốn nó đánh rơi lý trí, muốn nó điên đảo, tiêu hao hết sức lực và sự hăng hái. Có thế, mày mới dễ dàng vồ bắt nó.

Sau một hồi mổ đợp không thành, con rắn ngán ngẩm, bất ngờ rụt cái cổ đang ngỏng cao lại, cơ thể của nó không cuộn chặt lại như lúc trước mà trở nên mềm oặt, như một sợi dây chão tết bằng cỏ mục.

Mày khẽ khàng dồn tất cả sức mạnh lên đôi móng vuốt, giả đò lắc lư cái mỏ, trêu chọc đối phương như ban nãy. Con rắn hổ mang chẳng thèm đề phòng cái động tác hư trương ấy của mày nữa, nó vẫn nằm bất động ở chỗ cũ, vẻ ủ rũ. Mày bất ngờ chuyển từ hư chiêu sang tư thế tấn công thật sự, nhảy về phía nó nhanh như chớp giật. Hai bên vuốt, một bên phập sâu vào đoạn giữa thân mình nó, một bên cắm ngẳm vào cái cổ mềm mại của nó. Tuyệt cú mèo, động tác của mày rất nhanh và chính xác, mày đã nhắm trúng vào chỗ chí mạng của nó, mày cảm thấy mười mươi là mày đã đẩy con rắn hổ mang tới nơi tử địa.

Nhưng chủ nghĩa kinh nghiệm của mày lại sai lầm trong trường hợp này. Đúng thế, trước kia, một khi đôi móng vuốt của mày găm vào đoạn giữa và cái cổ của nó thì không một con rắn nào có thể thoát khỏi số kiếp làm mồi ngon cho mày. Nhưng đó là vì mày tung cánh bay vút lên cao ngay sau lúc vồ trúng con mồi. Còn bây giờ, mày không thể bay, hay nói cách khác, mày không thể nhấc bổng con rắn lên khỏi mặt đất. Sức lực của một con rắn khi còn ép sát cơ thể trên mặt đất mạnh mẽ và dẻo dai hơn khi ở trên không trung gấp bội, đó là điều mày không thể ngờ tới. Bởi thế, khi mày chĩa cái mỏ về phía con mắt long lanh như thủy tinh của nó định mổ thì con rắn quái quỷ này bất ngờ lăn lông lốc. Cú phản đòn của đối phương chẳng những khiến mày mổ vào không trung, mà nguy ngập hơn, da con rắn trơn như bôi mỡ, lại thêm sức lăn quá mạnh khiến những chiếc móng vuốt của mày không thể cắm chặt trên người nó nữa. Nó lập tức thoát khỏi bộ vuốt sắc nhọn của mày. Con rắn quẫy đuôi, trườn nhanh về phía cái hang bên cạnh mương nước. Thấy miếng mồi ngon chạy mất ngay trước mắt, mày cuống quá, lao mình theo con rắn, chẳng kể góc độ và tư thế. Mày vừa chạy vừa nhảy, duỗi thẳng đôi móng vuốt, ý chừng muốn bổ nhào vào nó lần nữa.

Xem ra, trí não con rắn này đặc biệt phát triển. Đột nhiên, nó như người bị bệnh cuồng nhảy, nó nhảy múa lộn nhào như điên. Nó lăn lộn, uốn éo trên mặt đất không theo một quy tắc nào hết, lúc thì vươn dài cổ, lúc thì dựng ngược đuôi, lúc lại ưỡn cái bụng trắng như sữa, lúc lại vồng sống lưng màu nâu vàng hằn rõ những đường vằn rất đều nhau. Động tác của nó mạnh mẽ, thiên biến vạn hóa trong phút chốc, khiến mày hoa cả mắt, thần trí như hoảng loạn. Đôi vuốt của mày hết bổ sang trái lại nhào sang phải, nhưng lần nào cũng thế, chỉ bập vào thinh không, hoặc chỉ cắm hời hợt trên da thịt nó rồi để nó trườn tuột đi mất; cái mỏ của mày hết mổ về phía trước lại đớp ra sau, nhưng hoặc là không đớp được gì hoặc là đớp chệch, không tài nào mổ được vào gót chân Asin của nó.

Lửa giận bừng bừng trong mắt mày. Lẽ nào vòng nguyệt quế dành cho cao thủ bắt rắn như mày chỉ là một tờ giấy bỏ đi? Hừ, rắn biết nhảy múa thì kim điêu cũng có vũ điệu của kim điêu. Mày sẽ chế ngự động tác nhảy múa điên cuồng của đối thủ bằng vũ điệu của kim điêu. Mày cũng bật mạnh đôi chân, đập đập đôi cánh trọc lốc trông đến là thảm hại, mặc sức vung vẩy cái mỏ. Mày cùng đối phương xoay mòng mòng trong một vòng tròn, tạo nên cảnh tượng rắn và chim ưng cùng nhau nhảy múa cực kì hiếm hoi.

Mày chớp đúng thời cơ, xoay một vòng thật lớn, những chiếc móng vuốt bên chân phải vừa hay có thể bập vào cái cổ nó. Nhưng không đợi mày siết chặt cổ nó, con rắn hổ mang lập tức cuộn tròn tấm thân dài và mảnh quấn hai vòng lên người mày như một sợi dây mềm mại vắt trên cơ thể. Ngày xưa, khi vồ bắt rắn, mày cũng từng gặp phải trường hợp đối thủ vùng vẫy trước khi giãy chết, cố sức quấn lấy cơ thể mày bằng tất cả sự gan góc đặc biệt của sinh mệnh. Nhưng điều ấy xảy ra trên không trung, khi sức bám của con mồi cực kì lỏng lẻo, chỉ một động tác rung cánh của mày, những khớp xương hình cối của con rắn lập tức bị bẻ thành một đường thẳng tắp. Kinh nghiệm của mày lại sai thêm lần nữa. Dưới mặt đất, sự quấn bám của con rắn chặt khủng khiếp. Cơ thể nó giống như một sợi dây da bò, mềm mại nhưng dai chắc. Không những thế, sợi dây đang xiết chặt lấy cơ thể mày chẳng khác nào một sợi dây như ý đã được yểm bùa, nó bám riết lấy đôi chân, cái cổ và thân mình mày. Mày không sao cựa quậy được, đến thở cũng chẳng ra hơi. Mày bất giác nơi lỏng những chiếc vuốt đang cắm trên cổ con rắn, đạp vào cơ thể thô ráp của nó đang quấn lấy bụng mày.

Con rắn chết tiệt này, vừa lấy lại được tự do, nó thình lình quay ngoắt cổ, định đợp vào đùi mày. Cái lưỡi của nó như một dải sao băng đỏ lòm, trong nháy mắt sắp sửa bập vào đám lông tơ trên đùi mày. Từ lâu, mày đã biết sự lợi hại của rắn hổ mang, một miếng cắn của nó có thể làm một con bò rừng to khỏe toàn thân tê liệt, sùi bọt trắng dã, ngã vật ra chết chỉ sau vài phút. Mày vội vàng thò mỏ mổ loạn xạ vào cái miệng đang há hốc của đối phương, hàm răng của con rắn chạm phải cái mỏ cứng chắc của mày, kêu chan chát. Đôi chân mày giãy đạp tứ tung, đôi cánh trọc lốc vừa vung vừa đập, chộp lúc con rắn quay đi, mày lẹ làng giằng khỏi người nó, nhảy phắt xuống đất. Mày mệt mỏi rã rời, khoang bụng vẫn như còn cảm giác bị quấn xiết, đau dứt từng mảnh thịt, một bên móng vuốt như bị gãy xương, suýt chút nữa không đứng vững.

Tình trạng của con rắn có lẽ khá khẩm hơn mày. Tuy bị mổ mấy chỗ trên người và cào mấy vệt trên cổ nhưng cái đầu to bành bạnh của nó vẫn có thể ngóc thẳng, cái cổ vẫn nhơn nhơn lắc lư trên không trung, cái lưỡi đỏ lòm vẫn thè ra thụt vào, tàn ác và đầy sức mạnh. Nó đang trong tư thế sẵn sàng nghênh đón đòn tấn công của mày lần nữa.

Mày đâu phải là một kẻ không biết tự lượng sức mình. Mày biết là mày không đủ khả năng để dồn con rắn hiểm ác ấy vào chỗ chết, bởi thế, mày từ từ thụt lùi lại phía sau.

Con rắn cũng chầm chậm trườn ra sau, chui tọt vào trong một cái hang ẩm ướt.

Mày thua rồi, thua thảm hại. Thôi đành tiếp tục bắt châu chấu ăn vậy.

Sống còn với chó sói

Đã hơn ba tháng nay, mày phải nếm trải cuộc sống khiếp nhược của một mụ gà mái. Dần dà, đôi cánh của mày không còn cảm giác trống rỗng nữa, mày cũng không cảm thấy cái lạnh tê tái khắp da thịt mỗi khi gió thổi nữa. Những sợi lông tơ vàng óng ngày một dài thêm ra trên đôi cánh của mày, mềm mại như một áng mây. Mày được sống lại cái cảm giác sốt sắng, khát khao mong chờ bộ lông cánh dày dặn và dài cứng thêm mỗi ngày của một chú kim điêu non. Mỗi sớm mai thức dậy, mày lại tỉ mẩn dùng mỏ ngậm những giọt sương đêm vương đọng trên cánh hoa, nhẹ nhàng chải chuốt những chiếc lông mới mọc bên ngoài đôi cánh; mỗi chiều hoàng hôn, mày lại dang bằng đôi cánh để những vạt nắng cuối cùng của buổi chiều tà đánh rơi cái ấm nóng và sắc màu lung linh trên những chiếc lông mới mọc. Mày còn lội ra tận giữa dòng suối lạnh ngắt, ngập tới đầu gối sục tìm con tôm, con cá nhỏ, điệu bộ hệt như một con chim cốc vụng về nhất, có lúc mày phải chờ rất lâu mới mổ được một con cá chép hoa bé xíu, chỉ chừng vài centimét, mày cũng chẳng vì thế mà nản lòng. Vì một lẽ đơn giản, tôm cá tươi có tác dụng kích thích sự phát triển của lông vũ. Mày nguyện chấp nhận mọi nỗi đớn đau và mệt mỏi, miễn sao có thể sớm tung cánh bay trên bầu trời mênh mang.

Đôi cánh mày từ từ đạt đến sự phát triển đầy đủ. Tuy không cứng vững và ken dày như trước nhưng cũng phủ kín hai bên bụng và ngực; tuy không dài tới tận đuôi nhưng cũng gần che kín mông. Mỗi lúc đập cánh đã có thể nghe thấy tiếng gió vù vù.

Với tốc độ này, chỉ đến mùa xuân sang năm, khi tiết trời ấm áp, trăm hoa khoe sắc thắm, đôi cánh của mày sẽ có đủ độ dài và cứng để bay vút lên cao.

Mùa đông tràn về trên mặt đất. Ấy là mùa khắc nghiệt và khan hiếm thức ăn ngay cả với những con kim điêu hãy còn đôi cánh rộng dài và cơ thể cường tráng; với mày tất nhiên lại càng nhọc nhằn hơn trăm ngàn lần. Sau vài trận tuyết lớn, những bông tuyết to như lông ngỗng tả tơi bay giữa không gian, đường tuyết vắt ngang trên núi tuyết Streca ào đổ, hòa nhịp với đồng tuyết bát ngát trên thảo nguyên Ga Marr. Thế giới rộn ràng màu sắc giờ chỉ còn lại một gam màu duy nhất: màu tuyết trắng xóa. Đâu đó lác đác một vài cây thông cao lớn kiên cường xuyên thủng chiếc chăn tuyết, ngạo nghễ vươn tấm thân nâu xám, xòe tán lá xanh sẫm lên nền trời đục màu chì, tạo thành đôi nét chấm phá hữu tình, tươi vui và hiếm hoi trên mặt đất bồng bềnh trong biển trắng. Tuyệt nhiên không thấy bóng dáng của một con chuột hoặc một con vật nhỏ bé nào đó để mày lót dạ.

Cái đói sùng sục réo gào trong bụng khiến mày phải ra sức cào bới lớp tuyết dày, những mong tìm được dăm ba con vật be bé chui rúc trong lớp đất nông cho mày xơi tạm. Vất vả lắm mày mới cào được một cái hố nho nhỏ trên tuyết. Những chiếc vuốt gần như đông cứng, thế mà lớp đất trần trụi đóng băng dưới cái lạnh của tuyết vẫn trơ trơ. Cái mỏ sắc nhọn của mày mổ vào nó như mổ phải một tảng đá, làm bật lên một tràng âm thanh “cộp cộp cộp”, nghe trong và đanh giòn. Mày hì hụi mổ, mãi rồi cũng vỡ được những vụn băng bám trên bề mặt lớp đất. Mày tiếp tục mổ sâu xuống nữa, cái mỏ cứng nhọn trở nên nóng rát vì bị mài trên băng quá lâu. Cuối cùng, trên mặt đất cũng hiện ra một cái lỗ to ngang miệng bát. Mày sục tìm kĩ lưỡng khắp một lượt. Không thấy tăm hơi của bất kì loài vật nào, ngay cả một con dế trũi hoặc một con giun đỏ cũng không. Những loài vật nhỏ nhoi quen sống trong thế giới tối tăm dưới mặt đất này có lẽ đã bị đông cứng và chết vì băng giá lạnh lẽo, hoặc có lẽ đã rúc sâu hơn vào lòng đất để tránh cái rét buốt khắc nghiệt. Thế là mày uổng công vô ích.

Mày nhịn đói đã hai ngày rồi và sắp ngất xỉu đến nơi. Trong cái lỗ rải rác ít hạt cỏ. Chim sẻ cũng không thèm ăn thứ ấy. Còn mày, kể từ khi mổ vỏ chào đời đến nay, mày chưa bao giờ nếm thử mùi vị của nó cả. Nhưng lúc này, mày đang đói nhũn người thì còn kén ăn nỗi gì? Mày cuống cuồng mổ những hạt cỏ như hùm như sói ừng ực nuốt mồi. Mày chén sạch sẽ, không còn hạt nào.

Mày là loài mãnh cầm ăn thịt mà bị bức dồn vào cảnh phải nhai cả cỏ, làm sao kể xiết nỗi uất ức này!

Mày không thể ngợi ca mùi vị của hạt cỏ được! Nhạt thếch. Chỉ có vị đắng chát tanh nồng của đất. Mày gắng gượng nuốt vào bụng. Dẫu biết chúng có thể giúp mày tạm thời ghìm nén cảm giác khó chịu khi cái đói cắn rứt trong cơ thể nhưng mùi vị ngao ngán đến nỗi mày chỉ chực nôn ra. Để sống sót, mày dằn lòng mổ thêm một cái lỗ nữa, tiếp tục nhai trệu trạo mấy hạt cỏ. Một lát sau, diều mày căng phồng. Mày thấy cực kì khó chịu. Bắt đầu khó chịu và đi ngoài lỏng tỏng. Phân loãng như nước và xanh rì màu cỏ. Trong đống bầy nhầy lồ lộ những hạt cỏ không thể tiêu hóa được.

Cái đói làm mày sắp phát rồ.

Mày sục sạo khắp nơi tìm cái ăn. Mày tới chỗ ngoặt bên dòng sông Gucan, nhác thấy từ xa một con sóc nhỏ có bộ lông màu nâu đỏ đang cắn xé mấy con ốc, con trai bị nước triều dồn tạt lên bờ. Mày lẹ làng áp sát con sóc, nhưng khi đôi chân mày chưa kịp chạm tới bãi sông thì con sóc đã vội vàng nhảy ngay lên ngọn cây thông gần ngay bên bờ sông. Mày chỉ đành đứng dưới gốc cây, trừng mắt nhìn lên.

Cái bóng của mày hiện ra quá rõ trên nền tuyết trắng phau. Mày không biết phép tàng hình, cũng không thể ra đòn tấn công nhanh như cắt.

Mày quyết định rời khỏi bãi cỏ nhỏ hẹp và khuất kín đó, đi tới hồ nước nóng nằm ở sâu tít trong lũng sông Gucan để tìm vận may. Với một con kim điêu bị cụt cánh, chỉ có thể đi bộ trên mặt đất như mày thì chuyến di chuyển ấy đúng là một cuộc viễn chinh đầy mạo hiểm. Đường đi vất vả nhọc nhằn đã đành, nhưng vào mùa đông, hồ nước nóng đích thị là mồ chôn khổng lồ, bởi lẽ các loài thú ăn thịt đi bộ cỡ lớn như hổ, báo, sài, lang bị cái lạnh và cái đói thúc ép, đều tìm đến chốn này và khu vực xung quanh nó. Một con kim điêu mất khả năng bay như mày rất có thể sẽ trở thành món hảo hạng mà ông trời đem đến tận miệng cho chúng. Song, suy đi nghĩ lại, mày thấy vẫn nên mạo hiểm một phen. Vì mày biết, các loài động vật ăn cỏ cũng tề tựu quanh hồ nước nóng bởi sự dồn thúc của cái đói và cái lạnh. Chúng có thể nằm sưởi ấm bên cạnh dòng nước ấm áp, hoặc cắm cúi gặm cỏ trên bãi cỏ được luồng hơi ấm hun thành màu xanh sẫm. Chà chà, nếu may mắn, biết đâu mày lại vớ được một con thỏ già yếu, hoặc vồ được một con tê tê động tác chậm chạp. Cho dù không vồ được mồi đi nữa, chí ít cũng có thể nhặt nhạnh đám thịt vụn mà mấy con thú ăn thịt bỏ lại, tốt hơn nhiều so với việc phải xơi mấy hạt cỏ ở gần bãi cỏ, để rồi thành cái xác cứng lạnh trên băng.

Mày đi suốt một ngày ròng, từ lúc mặt trời mọc cho đến khi mặt trời gác núi mới tới bên hồ nước nóng.

Hồ nước nóng nằm giữa hai sống núi cheo leo, được tạo thành bởi hơn chục khe suối nước nóng, từ xa đã ngửi thấy mùi lưu huỳnh nồng nặc. Mày quan sát thật kĩ địa hình. Hồ nước có màu sắt nung do những bọt nước sủi ùng ục tạo thành. Bên phải hồ nước nóng có mấy tảng đá nham thạch mỏng (tức loại đá nham thạch có cấu tạo địa chất mỏng) cao hơn đầu người. Những bông tuyết vừa khẽ đậu mình trên tảng đá liền bị tan chảy thành những giọt nước. Mấy tảng đá bị hun nóng, có thể che chắn gió tuyết, lại có thể phơi mình sưởi ấm và là chỗ ẩn nấp hết sức kín đáo. Từ đây, đám thú ăn thịt có thể bất ngờ xồ ra tấn công con mồi.

Mày mừng rơn, chạy nhào về phía tảng đá nham thạch mỏng.

Có nằm mơ mày cũng không thể ngờ, ngay khi vừa quặt về phía tảng đá, mày suýt chút nữa nằm gọn trong bụng con sói già.

Con sói già có bộ lông đen nhánh, đuôi mắt xếch ngược lên viền mi, trên mặt có một vết sẹo hình chữ nhật mảnh chạy dài từ gốc tai tới tận cằm. Vết sẹo làm cái vẻ hung ác vốn có của nó càng trở nên dữ dằn, đáng sợ hơn. Cái bụng lép kẹp dính sát vào tận xương sống lưng. Hai con mắt xanh lè lờ đờ vì đói. Nó đang ép chặt thân mình trên tảng đá để sưởi ấm.

Mày chỉ cách con sói già có một bước chân. Không kịp chạy trốn nữa rồi! Con sói già chỉ nhảy xổ lên trước một bước là chộp được mày dễ như trở bàn tay.

Lạ chưa, con sói già chỉ nhe nanh há miệng rống lên một tiếng ra oai với mày. Cơ thể nó không hề chuyển động, vẫn nằm yên trên tảng đá ấm áp.

Lẽ nào mày gặp phải một con sói biết ăn chay niệm Phật?

Con sói ngoe nguẩy cái đuôi to như cái chổi, quét một vòng trên mặt đất, rồi lại ném về phía mày mấy tiếng rống gầm đầy giận dữ. Song, nó vẫn không nhúc nhích.

Mày nheo mắt liếc nhìn nó và chợt hiểu vì sao con sói đực già này lại không lao vào cắn xé mày: hơ, thì ra nó không biết mày là một con kim điêu cụt cánh, mất khả năng bay, nó vẫn chưa trông thấy đôi cánh không bình thường của mày. Nó cứ ngỡ là nó đang đối mặt với một con kim điêu sức vóc mạnh mẽ, nên không dám sơ suất lao vào cuộc tấn công vô ích. Sói có biệt tài chạy nhảy và cắn xé, là tinh anh của núi tuyết và thảo nguyên, tuy thế, chúng vẫn phải bó tay xin hàng trước kim điêu. Bởi một điều hết sức đơn giản: Chúng không có cánh, không thể bay vút lên trời cao. Rõ ràng, con sói nằm lù lù ngay trước mặt mày là một con sói già giàu kinh nghiệm, túc trí đa mưu, đi nhiều thấy rộng, nó rất hiểu chân lý này nên không dám động thủ.

Lòng mày chợt hớn hở. Mày có thể lợi dụng kinh nghiệm đặt không đúng chỗ và phán đoán sai lầm của nó mà thoát khỏi lưỡi hái tử thần.

Mày tự dặn lòng phải thật bình tĩnh, không được run hãi, run hãi sẽ lộ ra sơ hở. Mày liếc con sói già một cái bằng ánh mắt sắc lạnh như mắng nhiếc tất cả, như coi thường tất cả thường thấy ở những loài mãnh cầm ăn thịt, rồi mày điềm nhiên quay người, bước từng bước chắc nịch phía sau lưng con sói già, tránh xa khỏi mối nguy hiểm cận kề.

Con sói già vẫn nằm ung dung trên tảng đá nham thạch mỏng, gửi tặng mày ánh mắt nghi hoặc. Có lẽ, nó nghĩ mày cố ý trêu chọc nó, để nó phải khát khao, phải thèm thuồng, thèm từ miệng tới tim nhưng khi nó vừa động thủ thì mày lập tức vỗ cánh bay lên, khiến nó xấu hổ, ê chề, tức tối.

Trước kia, mày cũng từng chơi trò này với mấy con thú ăn thịt đi bộ hám ăn rồi.

Mày nhắc mình phải thật bình tĩnh, nhưng ấy chỉ là vẻ bề ngoài thôi, còn trong thâm tâm mày vô cùng khiếp nhược, sợ hãi run rẩy như khi đi trên lớp băng mỏng. Khoảng cách giữa mày với con sói già quá gần, bởi thế chỉ một chút thiếu thận trọng, làm lộ ra điểm yếu không biết bay, con sói già hẳn sẽ xồ ra tấn công mày ngay. Mày có mỗi hai chân, còn nó có tới bốn chân, trên mặt đất, mày đương nhiên không phải là đối thủ của nó. Những sợi dây thần kinh trong cơ thể mày căng đến nỗi khiến lưỡi mày như cứng lại.

Cũng may con sói già trước mặt là một tay ngạo mạn, tự cho mình là đúng.

Mày ráng sức làm ra vẻ thờ ơ, thủng thẳng bước về phía sống núi. Cố thêm vài phút nữa, ngoặt vào sống núi rồi, bóng hình mày sẽ khuất xa khỏi tầm mắt con cáo già.

Chao, cái gò dốc đứng đáng nguyền rủa! Nếu như không có nó, nếu mày sớm phát hiện ra nó thì mày chẳng bao giờ để lộ sơ hở đâu! Và con cáo già đó sẽ không biết mày chưa thể tung cánh bay, sẽ không đằng đằng sát khí đuổi giết mày; mày sẽ không liều mình nhảy xuống vực, và đương nhiên sẽ không…

Lúc sau, khi nhớ lại cơn hiểm nghèo khủng khiếp ấy, mày không biết nên nguyền rủa số phận trêu ngươi mày hay cảm ơn số phận sớm giúp mày thỏa lòng khao khát mong chờ.

Những giọt mưa rơi rơi suốt năm này qua năm khác vô tình gọt đẽo lên cái gò dốc đứng cao chừng gần hai mét chắn ngang trước mặt mày. Giờ đang là mùa đông, cái gò dốc đứng khoác trên mình tấm chăn tuyết mềm mại. Ánh mắt mày tuy nhìn về phía trước nhưng toàn bộ sự chú ý vẫn đổ dồn lên con sói già nằm lù lù phía sau. Lòng dạ rối bời, đang đứng ở trên gò đất, mày bất cẩn dẫm chân xuống dưới. Trên nền tuyết dày lập tức xuất hiện một vệt hõm khiến mày dẫm hụt như khi đặt bàn chân trượt khỏi đám mây. Cả người mày ngả nghiêng, chao đảo. Mày đập cánh và chuẩn bị bay lên theo bản năng. Song mày không thể đường hoàng tung cánh thoát khỏi hiểm cảnh, mày ngã lộn nhào vào đống tuyết, lăn cồng cộc xuống dưới. Tuyết tích tụ trên mặt đất tạo thành một tấm đệm lò xo dày mượt và êm ái, nhờ thế mày chẳng những không bị mất nửa sợi lông hay đau đớn về mặt thể xác mà còn được khoác bộ cánh mới, óng ánh những bông hoa tuyết trắng ngần, long lanh như thủy tinh. Có điều, mày không cách nào bảo vệ bí mật của mình được nữa. Gót chân Asin của mày đã bị lộ. Con sói già đã biết mày không thể sải cánh bay vút lên trời cao xanh ngắt một màu.

Mày rụng rời chân tay khi biết điểm yếu của mình bị lộ.

Lúc mày vừa lồm cồm bò dậy trên đệm tuyết, con sói già rống lên một tiếng, tung mình khỏi tảng đá nham thạch mỏng, nhảy xổ về phía mày. Những chiếc móng vuốt thon dài, đầy uy lực của nó đạp băng băng trên tuyết, cuốn theo từng vòng mờ mịt bụi trắng. Mày cách kẻ thù chừng vài trăm mét. Mày không kịp nghĩ ngợi, luống cuống đập đôi cánh còn chưa cứng chắc lắm, cố tạo ra lực đẩy để dồn bước chân lao lên phía trước, chạy thục mạng dọc theo sống núi.

Cơn hốt hoảng làm mày không đủ tỉnh táo để chọn đường thoát thân. Mày lao ngay đến bên bờ vực, phát hiện ra thì đã quá muộn. Trước mặt mày là cái vực sâu tới hơn trăm mét, hai bên là vách núi dựng đứng. Mày hết đường chạy rồi! Con sói già đã đuổi tới nơi, chặn ngay đường lui cuối cùng.

Mày rơi vào tuyệt cảnh.

Bị dồn vào đường cùng, những biểu hiện của mày giống như một con gà chọi đang ở vào trận chiến sống mái với kẻ thù: Lớp lông tơ trên cổ xù lên hung hãn, cái mỏ nhọn hoắt chĩa thẳng vào con ngươi đối phương, một bên móng vuốt liên tục hất lên. Mày muốn làm động tác vồ mồi trên không trung. Mày muốn cảnh báo con sói đực già bằng thứ ngôn ngữ cơ thể của riêng mày rằng, tuy mất khả năng bay nhưng mày vẫn hừng hực dũng khí, lòng can đảm và quyết tâm sẵn sàng chiến đấu một mất một còn với kẻ thù; mày vẫn còn cái mỏ cứng nhọn và bộ vuốt sắc như mũi dao sẵn sàng đả thương kẻ thù! Mày không giống như những loài động vật ăn cỏ hèn yếu, chấp nhận để kẻ khác lột da róc xương mà không hề phản kháng. Có thể mày không tránh khỏi kiếp nạn biến thành thứ mùi vị thơm ngon trong miệng con sói già, nhưng chí ít mày cũng phải khiến kẻ ăn thịt mày trả giá thê thảm chứ! Mày sẽ chọc mù một mắt của nó, hoặc phập những chiếc móng sắc nhọn của mày trên lưng nó, kỉ niệm nó một vết thương khó lòng khép miệng.

Cái thiện sợ cái ác, cái ác khiếp hãi cái ngang tàng. Chiêu này của mày hiệu quả thật. Con sói đực già đứng sững trước mặt mày, ánh mắt âm u vẩn lên những tia nhìn hiểm độc theo sát từng cử động của mày. Nó chỉ vồng lưng, khuỵu chân mà không dám mạo muội lao vào vồ xé. Nó kiên nhẫn đứng đối diện mày, chốc chốc lại gầm rít, chốc chốc lại huơ huơ móng vuốt dọa nạt. Mày căng thẳng tột độ. Nghe thấy tiếng rống của nó, mày cuống cuồng đập cánh, co rút hết mọi sợi cơ trên cơ thể, chuẩn bị sẵn sàng nghênh đón cuộc cắn giết; trông thấy móng vuốt của nó, mày vội vàng rướn cổ, đạp chân theo bản năng, thủ thế chiến đấu. Những động tác phòng vệ tự nhiên ấy làm tiêu hao phần lớn chút sức lực ít ỏi của mày. Cơ thể vốn suy nhược vì cái đói triền miên khiến mày không trụ được lâu. Một lát sau, mày thấy hoa mắt chóng mặt. Mày sắp không chịu đựng nổi nữa. Mày lờ mờ trông thấy cái tai hình ngọn bút của con sói già giần giật. Con sói đực già đang chế giễu mày, bỡn cợt mày. Mày biết tỏng ý đồ xấu xa của nó, nó muốn dùng kế để rút dần rút mòn sức lực của mày. Nó đứng đó chờ tới khi cơ thể mày như ngọn đèn dầu sắp cạn, nó sẽ xé xác mày giống như xé xác loài động vật ăn cỏ hiền lành không có khả năng chống trả đòn tấn công của kẻ thù. Nó muốn cả thể xác và ý chí mày nhũn ra trước oai phong của nó. Nó muốn ăn thịt mày mà không cần tốn sức.

Mày không thể trúng cạm bẫy của con sói già gian giảo này được! Mày muốn chuyển từ thế phòng ngự sang phản công, muốn đập tan lối chắn của con sói già, cướp lấy đường thoát thân. Mày nhảy lên trước một bước chân, giơ hai chân, chĩa mỏ, nhắm thẳng khoang ngực con sói mà nhào tới. Mày định cắm hai bên vuốt cứng nhọn vào hai chân trước kẻ thù, còn cái mỏ mổ ngay vào cái miệng phả mùi hôi nồng nặc đặc trưng của loài sói. Ái chà, nếu con sói đực già kia né tránh đòn công kích của mày, thì mày có thể chạy lùi về phía vách núi theo đường cũ rồi, ha ha! Thế mà con sói già xảo quyệt gần như rõ mười mươi toan tính của mày nên khi mày nhào người nhảy lên phía trước, nó cũng tung mình lao vào mày. Nó muốn lấy độc trị độc, dùng cắn xé đáp trả cắn xé. Mày bị đẩy vào cuộc chiến quyết liệt với con sói. Cái mỏ của mày mổ vào đầu nó. Khốn khiếp, con sói này đầu đồng đuôi sắt lưng đay, mày mổ mạnh là thế mà đối phương không hề hấn gì, còn mỏ mày thì đau ê ẩm, tê dại cứ như mổ vào đá! Đôi móng vuốt của mày bị cái chân của nó quệt một cái, thành thử mày vồ vào không trung. Con sói già chộp lấy cơ hội ấy nhanh như cắt, cái chân của nó định chèn lên bụng mày. Mày hốt hoảng đạp mạnh đôi chân xuống nền tuyết, lăn một vòng. Nếu phản ứng của mày không linh hoạt thế, mày đã bị con sói đè nghiến xuống tuyết và ngoạm đứt cổ rồi.

Niềm hi vọng thoát khỏi nanh vuốt của con sói để tìm một con đường sống trở nên mong manh như làn khói mỏng.

Con sói lạnh lùng ép sát mày, từng bước, từng bước một.

Không còn con đường nào có thể trốn chạy. Mày đang đứng ngay mép vực thẳm. Cách duy nhất để thoát khỏi sự uy hiếp của kẻ thù là nhảy xuống thôi. Mày ngoái đầu ngó xuống vực. Vực sâu thăm thẳm, mờ mờ ảo ảo giữa không gian giăng giăng hoa tuyết. Mày vẫn chưa thể bay. Nhảy xuống cái vực sâu như thế, làm sao sống nổi? Đầu óc mày bỗng nhiên mụ đi. Mày bất giác lùi lại phía sau một bước.

Con sói già nhỏ từng giọt dãi ra hai bên mép và tiến thêm một bước về phía mày rồi nó gập cong chân trước, khuỵu chân sau, nghiến hai hàm răng vàng xỉn. Tiếng những chiếc răng sắc và chắc va vào nhau kèn kẹt khiến người ta không khỏi rợn người. Con sói già cũng muốn nói với mày bằng ngôn ngữ cơ thể, rằng nó sắp sửa xơi tái mày. Lúc này đây, mày hoặc bị con sói phanh thây, hoặc liều lĩnh nhảy xuống vực thẳm, ngoài hai đường ấy, không còn con đường thứ ba nào khác. Mày là loài mãnh cầm ăn thịt, làm sao có thể cam tâm trở thành bữa lót dạ cho con sói già được? Thà nhảy xuống vực thẳm, tan xương nát thịt còn hơn! Mày không đời nào chấp nhận chịu chết trong tay kẻ khác như những loài động vật ăn cỏ kém bản lĩnh!

Đúng vào phút giây con sói già thu người chồm về phía mày, mày khép hàng mi, đạp mạnh hai chân để cơ thể vút vào tầng không, giã từ vách núi.

Sau lưng mày vang rền tiếng tru dài miên man đầy thất vọng và căm phẫn của sói già.

Mày thấy mày rơi thẳng xuống dưới giống như một quả cân. Mày cố sức đập cánh theo bản năng của một con chim. Gió luồn vào hai bên sườn, thổi luồng hơi lạnh buốt. Hình như tốc độ rơi có giảm đi một chút. Lúc này có lẽ mày đang rơi theo chiều nghiêng, mày ngẫm ngợi. Mày đập cánh nhanh hơn, nhiều hơn, hi vọng có thể lấy lại một chút thăng bằng. Mày nỗ lực hết mình để làm giảm lực va đập khi rơi bộp xuống đất. Thoáng sau, mày thấy cơ thể tương đối thăng bằng thật, tốc độ rơi giảm đi nhiều, tuy không thể loại bỏ hoàn toàn sức hút từ tâm trái đất nhưng chậm hẳn như thể đang bay.

Giả như mày có thể giữ được tốc độ và góc độ rơi này tới trước khi tiếp đất, biết đâu mày sẽ sống sót, mày tư lự nghĩ. Mày ngẩng cao đầu, thu đôi móng vuốt vào trong bụng, dồn lực để những sợi cơ săn chắc và căng đầy ở ngực co duỗi với biên độ lớn nhất. Mày nhao lên nhào xuống gấp gáp.

Thình lình, mày cảm nhận cơ thể đột nhiên có sự thay đổi rất lạ giống như một con ngựa chở nặng bất ngờ được dỡ hàng hóa khỏi lưng, một cảm giác khoan khoái như khi được trút gánh nặng tỏa lan trong từng thớ thịt, cả cơ thể bỗng nhiên nhẹ bẫng. Gió thôi không cuồng bạo thổi tung những sợi lông vũ trên bụng và lưng nữa mà thấm đều trên hai cánh, hai chân và đuôi. Gió đột ngột biến thành một anh chàng biết trật tự và lễ phép. Đám lông tơ màu vàng chanh bị gió làm bù xù tự dưng ép chặt lên da thịt, thân thiết hòa thành một khối. Đôi cánh mỗi khi cử động lại quạt lên từng cơn gió xoáy, gió ngưng lại trên bả vai, tạo thành lực đẩy đẩy mày lên cao. Cảm giác vừa quen vừa lạ, tuyệt diệu biết bao!

Tò mò và ngỡ ngàng, mày mở to đôi mắt, muốn xem cho rõ sự lạ nào đang xảy ra với mày. Ô kìa, tuyết ngừng rơi; ô kìa, bầu trời trong sáng đến lạ lùng! Vật thể đầu tiên lọt vào mắt mày là một quả cầu lửa đỏ rực. Những dải sáng chói lóa xuyên thẳng vào mắt khiến con ngươi mày nhức nhối. A ha, mặt trời đấy! Mày đang rơi về phía mặt trời, không, không phải thế, mày đang bay về phía mặt trời chứ! Ánh nhìn của mày phóng lên cao một cách lạ kì, nó di chuyển từ đáy quả cầu lửa lên giữa rồi vút lên đỉnh. Cuối cùng, nó bay qua cả quả cầu lửa, đuổi theo bầu trời xanh sâu ngút ngàn và áng mây trắng bồng bềnh.

Mày chợt hiểu ra, mày bay được rồi! Mày đã thoát khỏi lực hấp dẫn đáng sợ từ tâm trái đất, bay vút lên không trung. Mày thật không dám tin vào mắt mình, chỉ sợ cảnh tượng đôi cánh chao nghiêng diệu kì trước mắt thực ra chỉ là một thứ ảo giác. Mày reo lên một tràng dài, cúc cu cu… Thung lũng núi dội lên tiếng nhạc thân thương. Ồ, đây không phải là ảo giác, mà là sự thật! Mày thử đập cánh lần nữa. Cái cảm giác nhẹ lâng và trống rỗng trên đôi cánh giày vò mày suốt một năm qua tự nhiên tan biến, không còn một dấu vết, thay vào đó là một cảm giác thực ép chặt lên da thịt. Chừng như thế giới tự nhiên bất ngờ mang phép màu đến với mày, những chiếc lông bay bỗng trở nên cứng chắc, tràn trề khả năng tấn công và sinh lực bay vút lên tầng không một cách kì lạ vào giây phút tính mạng mày như ngàn cân treo sợi tóc.

Tại sao khả năng bay lại bất ngờ trở về làm bạn bên mày? Mày không thể nào tìm ra bí mật của câu hỏi này. Đôi cánh chưa đủ độ dài và cứng, thế mà mày vẫn bay được, vẫn đang thong dong thả trôi cơ thể trên cao. Đôi cánh tuy chưa thể cứng cáp và vững mạnh, chưa thể dang vỗ một cách tự nhiên và tung bay một cách khoáng đạt như thời còn làm một con chim ưng săn oai hùng nhưng đã có thể vỗ theo nhịp và chao nghiêng theo chiều gió. Mày ngó ngoáy đám lông đuôi, vẽ một đường hình bán nguyệt đẹp mê hồn giữa lưng chừng trời rồi lại bay vút lên bầu trời phía trên vách núi.

Hây, con sói già xui xẻo vẫn đứng trơ trơ trên vách núi, quan sát mày, vẻ ngạc nhiên và hoài nghi hết sức. Nó vĩnh viễn không sao hiểu được mày vừa làm nên kì tích gì. Mày ném về nó một tiếng kêu ngạo nghễ, rồi giảm độ cao, quạt mạnh đôi cánh ngay trên đầu nó như muốn trêu tức. Tuyết phất phơ bay theo từng làn gió phả ra dưới đôi cánh của mày, lướt những bước nhảy chầm chậm quanh người con sói. Con sói gầm lên hậm hực, kéo lê cái đuôi xù xì như chiếc chổi, chạy từng bước nhỏ rời khỏi vách núi. Nó băng mình về phía hồ nước nóng.

Mày chẳng có hứng thú đuổi bắt nó.

Mày say sưa trong hạnh phúc lâng lâng vì kì tích vừa xảy đến. Mày phấn khích lượn hết vòng này tới vòng khác trên khoảng không mênh mông của thung lũng. Ráng chiều đẹp như những đóa hồng nhảy nhót trên đôi cánh, làm chúng sáng óng ánh như được quét một lớp sơn màu.

Quác – mày lại thuộc về trời xanh bao la.

Quác – trời xanh bao la lại thuộc về mày.

Lam Đỉnh Nhi xinh đẹp

Suốt mấy ngày liền, mày chìm đắm trong nỗi vui mừng vì lại được tung cánh bay lên bầu trời cao rộng vô ngần. Mày bay trọn ba vòng khắp thảo nguyên Ga Marr, nơi mày đã từng sống và bước từng bước chập chững trên con đường làm chim ưng săn oai phong. Mày đã bay tới từng khe suối, từng vũng nước của mạn Bắc núi tuyết Streca. Mày muốn ngọn núi tuyết hùng vĩ biết mày đã trở về với cuộc sống của một con mãnh cầm có thể ngao du khắp hết tầng không bao la. Mày chưa muốn xây tổ vội. Mày muốn làm một trang hảo hán tiếu ngạo trời xanh mây trắng, khát thì uống nước tuyết, đói thì ăn thịt ban cưu hoặc bồ câu núi, rồi lại mải miết sải cánh tự do.

Mày cảm nhận sâu sắc rằng, đôi cánh mới là cuộc sống đích thực của loài chim.

Mày được sống lần thứ hai.

Trong mười mấy ngày thấm thoắt thoi đưa, khả năng và kĩ thuật bay của mày tiến bộ rất mau, gần như đã lấy lại phong độ của một con chim ưng săn thuở nào. Mày lại có thể thỏa thích lượn vòng, chao nghiêng, lật mình trên không; lại có thể xòe rộng đôi cánh nằm im hơi trên bầu trời thật lâu, để làn gió tùy ý thổi mày bay phiêu diêu trên không như một kẻ đang say sưa tận hưởng chuyến tiêu dao.

Động vật có vú sống dựa vào mũi, loài chim sống dựa vào đôi cánh.

Mày ngẫm cuộc sống trước kia của mày, những sướng vui đau khổ, hoạn nạn lướt qua đời mày giống như một cơn ác mộng. Giờ đây, mày đã bước khỏi cõi mộng. Mày phải quên quá khứ, cắt đứt những trang đời năm xưa. Mày sẽ sống cuộc đời mới. Nửa tháng sau, khi đã thỏa thuê tận hưởng niềm hoan hỉ vì lại được trở về với bầu trời xanh vời vợi, thỏa thuê tận hưởng cuộc sống vui sướng rộn ràng của một con kim điêu hoang dã hoàn toàn tự do, mày bỗng thấy cõi lòng mình manh nha một niềm khao khát: Mày muốn tìm bạn đời, muốn có một tổ ấm đong đầy yêu thương và hạnh phúc. Ấy mới là cuộc sống hoàn mĩ của một con kim điêu giữa núi rừng.

Mày trẻ trung, tuấn tú, sợ gì không tìm được một cô nàng tương xứng.

Buổi trưa hôm ấy, trong lúc đi săn, mày phát hiện một chấm đen nhỏ đang chuyển động trên lũng sông khô cạn giữa thảo nguyên Ga Marr. Mày vội vàng bay tới, a ha, một con thủy lộc con con (hay còn gọi là hươu tai to). Mày thảnh thơi đập cánh, bay về phía con thủy lộc non lẻ loi. Cái bóng mày dập dìu trên nền tuyết trắng phau. Mày biết, đối với những loài động vật ăn cỏ yếu ớt như con thủy lộc non này, cái bóng của mày là áng mây u ám của thần chết, là hiện thân của ma quỷ. Cái bóng ấy làm chúng tiêu tan hồn phách.

Mày lượn tới khoảng không gian phía trên đầu con thủy lộc non, đổ chụp cái bóng đáng sợ của mày lên mình nó. Mày ngắm mục tiêu rất chuẩn. Con thủy lộc sợ mất mật, xoạc rộng bốn chân cuống cuồng tháo chạy. Dẫu thế, mày cũng chẳng vội, cứ thủng thẳng đuổi theo mục tiêu. Dáng hình màu nâu sậm của con thủy lộc nổi bật trên nền tuyết trắng xóa như cánh đồng bông. Bốn bề hoang vắng đìu hiu, không có lấy một bụi cây cho nó ẩn thân. Nó không cách nào thoát khỏi tầm kiểm soát của mày. Mày muốn chờ tới khi nó kiệt tàn sức lực, hụt hơi ngã nhào xuống nền tuyết, mày sẽ lao tới vồ bắt con mồi mà chẳng tốn chút công sức nào.

Con thủy lộc non bất hạnh bật ra những tiếng u u quái đản. Nó hết chạy về phía Đông lại nhào sang Tây, chẳng thể phân biệt rõ đâu là Đông, Tây, Nam, Bắc nữa. Cuối cùng, nó phi tới một khoảnh đất chưa đầy năm chục mét vuông, cuống cuồng xoay vòng tròn, hành động như một con hươu chột ngu ngốc. Vài phút sau, bốn chân của nó trở nên mềm nhũn rồi thôi không cựa quậy. Miệng nó sùi bọt trắng dã, hãi hùng liếc nhìn cái bóng phủ lên người nó mỗi lúc một to, một nặng, một đáng sợ. Đột nhiên, nó vùi đầu vào trong đống tuyết, không nhúc nhích. Cái mông tròn lẳn, mỡ màng lộ hẳn ra ngoài.

Mày thu nửa đôi cánh, lướt về phía con mồi bằng một phong thái rất nho nhã. Không phải mày đang lao tới vồ bắt nó, mà đang từ từ bay tới nhặt lấy nó. Mày quắp con thủy lộc nửa chết vì mệt nửa chết vì sợ, định mang về chỗ bãi cỏ bên sông từ từ thưởng thức. Đúng lúc ấy, mày bất ngờ nghe thấy những tiếng các cạc cạc vang lên phía sau lưng. Mày ngoái đầu nhìn lại. Một nàng kim điêu đang gọi mày.

Diễm lệ làm sao hình dáng của nàng! Cái mỏ vàng sánh như mật, trơn mướt và mềm mại như thể được tạc từ ngọc quý. Bộ cánh của nàng giống như một tấm the vàng đẹp tuyệt. Toàn thân nàng giống như một dải băng xinh xắn. Đám lông trên đầu nàng cũng thật khác lạ, nó ánh lên màu xanh cánh trả đặc biệt của loài chim công. Nàng như đang đội một chiếc mũ miện cực kì quý giá.

Mày cũng giống như tất cả những loài động vật giống đực độc thân khác, háo hức vui sướng khi được làm quen với một nàng thuộc giống khác. Mày hất cao đôi cánh rồi từ tự hạ xuống lũng sông. Lam Đỉnh Nhi cũng dừng lại ngay bên cạnh mày.

Quác… quác…

Nàng nhìn vào con thủy lộc non dưới chân mày kêu lên dịu dàng.

Mày nhìn nàng. Ồ, cái diều của nàng lép kẹp, đôi mắt nàng phảng phất u buồn. Nàng hẳn đói lắm. Chắc nàng kém may mắn, suốt mấy ngày ròng rã chẳng kiếm được thứ gì cho vào bụng.

Mày ném bụp con thủy lộc đang nằm ngửa xuống tuyết. Mày ngoạm cái mỏ vào cằm nó, đập đập đôi cánh, hào phóng mời nàng cùng mày mổ bụng con mồi, cùng mày đánh chén buồng tim gan dính nhớp, tươi ngon không gì sánh được khi máu huyết trong người nó còn chưa đông đặc, nội tạng của nó còn chưa cứng lạnh. Mày thật lòng mà, ngay cả khi nàng không cầu xin, mày cũng chủ động mời nàng cùng xơi thứ mĩ vị với mày. Mày nghĩ, miếng mồi ngon đến đâu mà ăn một mình cũng chẳng thể nào thấm hết mùi vị của nó. Chậc chậc, được dùng bữa với một nàng kim điêu xinh đẹp đâu chỉ đơn thuần là sự thỏa mãn về nhu cầu thể xác mà còn là một sự hưởng thụ cao hơn về mặt tinh thần.

Mau lại đây, bảo bối đáng yêu của anh; mau ăn đi nào, coi như món quà lần đầu gặp mặt anh tặng em nhé.

Thật lạ, nàng cứ dùng dằng không chúc mỏ xuống mà chỉ không ngớt kêu cạc cạc. Nàng nhìn mày như cầu khẩn, rồi lại ngó xa xăm về phía chân núi tuyết Streca cách nàng vời vợi. Ánh mắt nàng cứ liên tục di chuyển giữa hai đích đến. Mày chẳng phải kẻ ngốc, mày hiểu thứ ngôn ngữ không lời trong ánh mắt của nàng, nàng muốn mày nhường cho nàng con thủy lộc non để nàng mang về phía chân núi xa kia. Trái tim mày chợt băng giá. Lúc này đây, nàng không muốn cùng mày thưởng thức mùi vị thơm lành của con thủy lộc non, mà một mực van xin mày là vì ở phía cao cao trên ngọn núi tuyết kia có thứ còn quan trọng hơn sinh mệnh của nàng, có thứ khiến nàng phải nâng niu chăm sóc, có thứ khiến nàng phải lưu luyến. Thứ ấy hẳn nhiên là những đứa con của nàng.

Như thế có nghĩa, nàng đã có chủ, có kẻ bầu bạn và nàng đã sinh con. Nàng không còn là một tiểu thư khuê các. Niềm hưng phấn và lòng nhiệt tình của mày tụt dốc thảm hại. Kim điêu là loài mãnh cầm bậc cao, thường chỉ sống một vợ một chồng, chúng không cho phép sự có mặt của kẻ thứ ba. Đôi vợ chồng này có lẽ đang chia nhau đi tìm thức ăn, hoặc con kim điêu đực đang ở tổ bảo vệ con non.

Mày khục đầu một cái rõ mạnh, dùng mỏ ngoạm lại con thủy lộc non, cặp vào dưới móng vuốt. Mày vô tư dâng hiến con thủy lộc non mà mày vất vả săn được cho người ta có nghĩa lý gì? Bụng mày cũng đang đói nhũn kia mà. Mọi loài vật trên thế giới này khi tặng quà cho một kẻ khác giới đều có mục đích, và mày cũng đâu phải trường hợp ngoại lệ. Không đạt được mục đích thì mày tiếp tục cống nạp làm chi? Mày quắp chắc con thủy lộc non, định vỗ cánh bay đi. Tạm biệt nhé, hỡi mụ điêu cái đã có chủ. Muốn nuôi sống các con ư? Mụ phải tự dựa vào sự lao động nhọc nhằn của mình chứ, sao lại cầu xin người khác như thế!

Quạc – Lam Đỉnh Nhi cúi đầu sầu thảm, rúc lên một tiếng thê lương. Mụ nửa như xấu hổ vì hành vi ăn xin vô liêm sỉ của mình nửa như buồn đau vì không gợi được sự thương hại nơi mày.

Đôi cánh mày bất giác khựng lại. Lam Đỉnh Nhi liếc nhìn mày. Mày thấy mắt nàng ngân ngấn nước. Giọt lệ đàn bà làm mềm trái tim mày, lay động lòng trắc ẩn của mày. Đột nhiên, mày nhớ lại chuyện xảy ra năm nào khi mày còn là một con chim ưng săn.

Lần ấy, mày theo chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ vào núi đi săn. Gặp vận đỏ, chủ nhân săn được một con chim trĩ. Trên đường về, hai chủ tớ đi qua một lều cỏ rách nát. Một người phụ nữ quần áo tả tơi ngồi ngay trước cửa, tay ôm đứa con đau yếu, đờ đẫn nhìn về phía mặt trời. Chủ nhân đưa tay sờ trán đứa bé. Trán nó nóng rẫy như hòn than đang cháy đượm. Chủ nhân lặng lẽ lôi con chim trĩ ra, khẽ khàng đặt dưới chân người phụ nữ rồi lẳng lặng đi khỏi. Trước đây, chủ nhân không hề quen người phụ nữ đó và sau này cũng không đi tìm cô ấy. Lúc bấy giờ đang là mùa đông, cả nhà chủ nhân cũng chỉ biết trông chờ vào những con vật săn được, mang ra chợ đổi lấy gạo sống qua ngày.

Lòng cảm thông và thương xót đồng loại thật cao thượng biết bao!

Sau tiếng quác đầy tấm tức, mày đá phịch con thủy lộc non cho Lam Đỉnh Nhi. Con thủy lộc non rơi thẳng xuống trước mặt nàng theo sườn núi tuyết. Mày dõi theo nàng, từ lúc nàng nặng nề quắp con thủy lộc non, ngật ngưỡng bay về phía núi tuyết Streca cho tới khi nàng chỉ còn là một chấm vàng bé tẻo teo trên không trung rồi mất hút trong ánh sáng rực rỡ.

Ài, cứ coi như vận mày chẳng ra gì, công toi một chuyến. Mày vẫn muốn tiếp tục thử vận may, biết đâu lại chẳng săn được một con động vật nho nhỏ như thỏ rừng, sóc… ăn tạm cho đỡ đói. Buồn làm sao, tới tận khi mặt trời gác núi, mày chẳng săn thêm được con gì, phải trở về tay không.

Lại một đêm bụng dạ trống rỗng nữa rồi.

Hai ngày sau, mày lại men theo lũng sông quanh co tìm mồi. Mày liếc thấy ít vảy rắn đã trơ cứng và đổi màu nằm rải rác bên dưới tảng đá cuội tròn nhẵn ngay giữa lũng sông. Có vảy rắn không chừng sẽ có hang rắn, mày nghĩ. Mày thò đầu ngó xuống dưới đáy mấy tảng đá cuội to tướng xung quanh, chà chà, nhìn này, quả nhiên có một cái hang tối mò mò nằm trong cái khe hẹp giữa hai tảng đá kề nhau. Cửa hang lù lù mấy cục phân rắn nhé. Thật tuyệt, trong động nhất định có một con rắn đang ngủ đông rồi.

Mày khoằm móng vuốt, lách người qua kẽ đá, bắt đầu công việc đào hang bằng mỏ đầy gian nan. Lớp đất bị đông cứng dưới tác động của băng tuyết, lại thêm đám đá dăm lổn nhổn, càng khiến mày chật vật muôn phần. Mỗi lần chỉ ngậm được một cục đất. Vì chút thức ăn duy trì mạng sống, mày phải kiên nhẫn, hết sức kiên nhẫn, ngồi xổm mệt rồi thì quỳ xuống đào hang, bền bỉ và dứt khoát. Mày cần mẫn đào từ sáng sớm tới khi vầng dương ngả về Tây. Cái hang ngoằn ngoèo mới chỉ được đào sâu chừng hơn một mét.

Nỗi nhọc nhằn cuối cùng cũng được đền đáp bằng thu hoạch lớn lao. Phía cuối cái hang thoáng rộng có một con rắn trắng đang cuộn mình nằm ngủ. Có lẽ do luồng không khí lạnh bất ngờ ào vào trong hang, có lẽ do âm thanh phát ra lúc mày đào hang ầm ĩ quá nên con rắn uể oải cử động, khe khẽ ngẩng cao đầu, trợn trừng đôi mắt kèm nhèm vì ngủ dở, hé trông xem chuyện gì đang xảy ra trong nhà nó. Không chờ nó kịp phản ứng, mày nhanh như cắt lao tới mổ vào đầu nó, kéo mạnh nó ra khỏi hang, chui tọt qua khe đá. Con rắn cuộn tấm thân thon dài của nó theo bản năng. Nó muốn quấn chặt lấy mày. Không để nó có thời gian động thủ, mày đột ngột bay vút lên cao, ngoác mỏ, thả con rắn rơi từ trên cao xuống. Con rắn đập ngay phải tảng đá cuội, nằm bất động như một sợi dây cỏ mục.

Có con rắn này, mày không phải lo cái ăn cho hai ngày tới nữa. Mày quác lên mừng rỡ, bay vù xuống tảng đá, chuẩn bị đánh chén.

Các cạc cạc…

Thình lình, mày lại nghe thấy tiếng gọi quen thuộc của một con điêu cái phát ra từ đằng sau. Mày ngoái đầu nhìn. Ôi trời, lại con mụ Lam Đỉnh Nhi ăn xin mặt dày mày dạn! Mụ vừa sượng sùng ra mặt vừa kêu lên những tiếng chứa chan hi vọng. Xem ra, hôm nay lại là một ngày công cốc của mụ. Mặt trời sắp lặn, mụ và những đứa con non thơ của mụ sắp sửa phải đối diện với một đêm trường đói lạnh. Thế là tự nhiên mụ lại muốn xin xỏ con rắn trắng mày vừa chộp được.

Mày giận sôi người. Mày và mụ chẳng qua chỉ là hai kẻ tình cờ gặp nhau trên con đường xa lạ, không có mối quan hệ huyết thống hay sợi dây tình cảm nào kết nối với nhau, thế thì hà cớ gì mày lại một lần nữa phải biếu không mụ miếng mồi mà mày chật vật lắm mới săn được? Đúng thế, mày rất thông cảm với mụ. Mụ chỉ là một con kim điêu cái yếu ớt, sức lực và kĩ thuật bay kém xa mày, trong những ngày đông tháng giá như thế này, mụ kiếm ăn vất vả hơn mày nhiều. Nhưng đâu phải một mình mụ gánh trên vai trách nhiệm nuôi sống cả gia đình, còn có chồng mụ nữa kia mà! Ý nghĩ về một con kim điêu đực khác đang tồn tại bên cạnh mụ làm mày càng thêm lộn ruột, càng không muốn bố thí con rắn cho mụ. Mày đâu bạc nhược tới mức sẵn sàng nuôi sống vợ con kẻ khác chỉ vì chút biểu hiện rầu rĩ của một mụ đàn bà!

Nhưng tại sao mày không trông thấy bóng dáng con kim điêu đực chồng mụ nhỉ?

Tập tính chung của loài kim điêu khi có gia đình là cả con đực và con cái cùng chia sẻ gánh nặng gia đình và chăm sóc con, ngay cả trong giai đoạn nuôi con non. Thường thì con đực ra ngoài kiếm ăn, con cái ở tổ chăm sóc và bảo vệ con non. Tới mùa đông, khi nguồn thức ăn trở nên khan hiếm, để có đủ lượng thức ăn, cả hai vợ chồng đều phải lao mình tìm cái lót dạ. Đi săn có đôi đương nhiên dễ phát hiện và vồ bắt con mồi hơn đi săn cô lẻ một mình, nhất là khi phải đối phó với những loài thú ăn thịt đi bộ cỡ nhỏ có sức chống trả mạnh mẽ.

Đây là lần thứ hai mày thấy mụ Lam Đỉnh Nhi đơn độc đi kiếm mồi, thật không bình thường chút nào. Chẳng nhẽ gia đình mụ vắng bóng con kim điêu đực? Chẳng nhẽ chồng mụ gặp phải bất hạnh trong lúc săn tìm cái ăn? Cứ trông tình cảnh thực tại thì không giống thế. Kim điêu tuy rất khắt khe chuyện một vợ một chồng nhưng chúng không có quan niệm tiết tháo, không tồn tại hủ tục quả phụ phải thủ tiết với chồng. Việc kim điêu cái tái giá là điều hết sức tự nhiên và vô cùng hợp tình hợp lý, đặc biệt là khi nó phải nuôi con non. Nếu con kim điêu đực chồng nó chẳng may gặp nạn, đứng trước sự sinh tồn của mấy mẹ con, kim điêu cái phải nén nỗi bi thương, tìm ngay một con kim điêu đực khác để cùng nó nên vợ nên chồng và sống chung với nhau. Bởi lẽ, chỉ có con đực mới đủ khả năng làm cha, mới là chỗ dựa vững chắc để đám kim điêu non khỏi chết đói và trở thành kim điêu thật sự, cả về thể chất lẫn tâm hồn. Vì thế, chưa hẳn là nàng kim điêu góa tìm chồng, mà đúng hơn, nàng tìm một người cha nuôi đủ tư cách cho các con nàng. Chàng kim điêu độc thân lọt vào mắt xanh của nàng nhiều khi vui mừng hớn hở vì vừa được làm chồng vừa được làm cha. Nếu sự thật là Lam Đỉnh Nhi phải tất tả đi săn một mình vì chồng nàng gặp nạn thì nàng đã tha thiết mời mày về tổ ấm của nàng từ lâu rồi chứ. Mày trẻ trung, sức trai dời non lấp biển, vẻ ngoài khôi ngô hào hoa, lại vô cùng rộng rãi với nàng, nhiệt tình và vô tư giúp đỡ nàng. Tất cả đều là những thứ vũ khí dễ khiến trái tim nàng rung nhịp bồi hồi nhất, nhưng sao nàng không hề tỏ thái độ muốn mời mày về cùng nhau chia ngọt sẻ bùi?

Các cạc cạc… các cạc cạc, nàng ủ ê cúi đầu, đập cánh, đăm đắm nhìn vào con rắn dưới chân mày. Điệu bộ của nàng mới đáng thương làm sao!

Tại sao mày không thấy con kim điêu đực nào tới giúp nàng kiếm ăn nhỉ? Một câu hỏi thú vị đấy chứ! Mày tò mò muốn vén bức màn bí mật nên bèn nhảy vũ điệu tỏ tình của loài kim điêu. Mày muốn tìm hiểu xem nàng Lam Đỉnh Nhi có những biểu hiện bất thường này rút cục đang độc thân, đã là góa phụ hay bị ép làm chủ sự của cả một gia đình?

Mày ngửa mặt về phía thái dương, nhìn chăm chăm một lúc, để những dải sáng ấm nóng xuyên qua mắt và lọt thấu vào tim mày, rồi mày rúc lên một tràng âm thanh trong và cao vút, đậm phong thái oai hùng của một con kim điêu đực. Đối với động vật, âm thanh cũng là một hình tượng. Tiếng kêu rền vang, cao lanh lảnh chứng tỏ sức sống mạnh mẽ và ý chí hừng hực của một con kim điêu đực trưởng thành. Tiếng kêu chứa đầy sức mạnh và độ vang ngân xuyên qua không khí, vọng tới đỉnh ngọn núi tuyết thấp thoáng trên tầng mây vòi vọi và bật trở lại với những thang âm cao rộng hơn, trải dài theo hình rẻ quạt. Ấy là khúc ca tỏ tình của loài kim điêu. Sau đó, mày lắc lư cái đuôi, vẽ thành từng vòng tròn trên không trung, xẻ tia nắng mặt trời thành hằng hà sa số hạt vàng cám, tạo ra từng dải sáng chói mắt trên lũng sông. Lông đuôi cao ngỏng và dẻo dai chứng tỏ khả năng sinh con đẻ cháu dồi dào. Tiếp theo, mày đập cánh với toàn bộ sức mạnh trong cơ thể để khoe bộ lông óng ả của tuổi thanh xuân; mày xù đám lông tơ trên cổ, thực hiện đủ mọi động tác của quá trình săn mồi: mổ cắn, vồ chộp, giằng dứt, đuổi bắt làm như mày đang trong một cuộc truy sát nguy nan thật sự.

Mày gắng hết sức hoàn tất vũ điệu tỏ tình. Xong xuôi, mày nghiêng một bên cánh hướng về mặt đất, cánh còn lại giơ thẳng lên không trung, vừa may nó đâm trúng mặt trong của cánh để lộ ra những chiếc lông vàng tươi màu nắng, trơn láng, cái bụng và một bên ngực thon mượt như nhung. Mày kêu cùng cục trong miệng như khẩn cầu nàng, tha thiết mong được cùng nàng sánh đôi trọn đời. Những chiếc móng vuốt của mày hối hả cào trên tuyết, đôi cánh rung lên bần bật, mày muốn thể hiện với nàng nỗi lòng không thể kìm nén của mày bằng ngôn ngữ cơ thể.

Giả như Lam Đỉnh Nhi là một cô nàng độc thân hay một góa phụ, nàng hẳn phải mê mẩn trước tiết mục biểu diễn xuất sắc vừa rồi của một diễn viên múa thiên tài. Khi mày từ từ tiến lại gần nàng, nàng sẽ đỏ mặt thẹn thùng, e lệ cụp đôi cánh và đón nhận tình yêu của mày bằng những cử chỉ dịu dàng hết sức. Nếu nàng có một gia đình hoàn hảo, nàng sẽ cúi đầu tránh xa mày, không thèm để mắt tới vũ điệu của mày.

Nhưng thêm một lần nữa, mày phải sửng sốt trước nàng. Lam Đỉnh Nhi không ngượng ngùng chờ đợi, cũng chẳng cúi đầu né tránh. Nàng vô cùng thích thú những động tác nhảy nhót của mày, nàng mải miết nhìn không chớp mắt. Thế mà khi mày định ép sát nàng hơn, nàng vội nhảy ra xa. Tốc độ và cách né tránh của nàng không làm lòng tự tôn của mày bị tổn thương.

Lại một biểu hiện bất thường. Lòng hiếu kì của mày bị kích thích cao độ.

Cạc… cạc… Lam Đỉnh Nhi lại bắt đầu động tác của hôm xưa, hết nhìn con rắn trắng dưới chân mày lại trân trân hướng về chân núi tuyết Streca. Nàng lịch thiệp cầu xin lòng thương hại của mày.

Mày ngẫm nghĩ một lúc rồi đem con rắn tặng cho nàng.

Lam Đỉnh Nhi quặp con rắn, đập cánh bay lên. Nàng lượn trên đầu mày mấy vòng. Sau đó, nàng dang cánh hướng về phía núi tuyết Streca.

“Kẻ thứ ba”

Ngay cả trong giấc mơ Lam Đỉnh Nhi cũng không thể ngờ mày bám sát ngay sau nàng như một thám tử. Mày phải vén bức màn bí mật về cuộc sống thực sự của gia đình nàng bằng được. Mày bay rất cao, giữ một khoảng cách khá xa với nàng, thẳng cánh bay từ lũng sông Gucan tới chân núi phía Bắc của ngọn núi tuyết Streca. Mày thấy Lam Đỉnh Nhi bay một mạch tới đỉnh dốc cheo leo trên sườn núi Mãnh Mã. Ngay giữa đỉnh dốc có một cái hang, bên trong trải những cành cây khô và lá rụng, lơ thơ mấy sợi lông điêu vàng màu nắng. Có lẽ đây là tổ của nàng. Dự cảm của mày quả không sai, Lam Đỉnh Nhi ngoạm chặt con rắn, khẽ hạ bước chân lên bề mặt phẳng của tảng đá đen hình chữ nhật phía trước cửa hang và vội vã đi vào bên trong.

Mày tiến gần tới sườn núi Mãnh Mã. Tiếng chiếp chiếp ồn ào từ trong hang vẳng lại. Lũ kim điêu con kêu nháo nhác vì đói và lạnh, chúng đang nhao nhao đòi ăn. Mày gắng hết sức giữ đôi cánh thật yên lặng, tránh không phát ra tiếng động để khỏi làm kinh hoàng mẹ con Lam Đỉnh Nhi. Mày trượt người ép sát cái hang, không gây một âm thanh nào dù là rất khẽ. Mày nghe thấy tiếng dỗ dành chích chích tràn ngập tình thương mến của Lam Đỉnh Nhi và cả tiếng reo vui hớn hở của lũ con nàng. Hẳn là lũ kim điêu non đã trông thấy con rắn trắng mà mẹ tha về, chúng vừa kêu choe chóe vừa nhảy tưng tưng để biểu lộ niềm vui sướng âm ỉ vì sắp được chén một bữa ngon. Tiếng rào rào tranh ăn của lũ kim điêu non vang lên ngay sau đó.

Mày lượn đi lượn lại trên sườn núi Mãnh Mã mấy vòng. Không nhìn thấy bóng dáng hay nghe thấy tiếng kêu trầm đục đặc trưng của một con kim điêu đực. Hình như câu hỏi vấn vít trong đầu mày đã có lời giải. Gia đình nàng không phải là một gia đình nguyên vẹn và nàng là gái góa. Tuyệt quá! Mày có thể lấp chỗ trống ấy cho nàng.

Không chần chừ hay do dự, mày bay ngay về phía ngôi nhà của nàng, se sẽ đặt bàn chân xuống bề mặt phẳng phiu của táng đá đen trước cửa hang rồi rướn cổ để họng mày bật ra những âm thanh trầm, vang và chậm rãi, vọng vào bên trong tổ ấm của nàng.

Quác cục cục… Các cục cục… Chích cục cục…

Ấy là lời tỏ tình của mày với nàng và nếu có thể dịch ra ngôn ngữ của loài người thì mày đang hát với nàng những lời có cánh như: “Anh tới rồi đây, hỡi Lam Đỉnh Nhi xinh đẹp, anh nguyện cùng em sát cánh san sẻ gánh nặng của đàn con thơ, anh sẽ yêu thương những đứa con của em bằng cả tấm chân tình của một người cha!”

Tiếng chi chích hồ hởi của lũ kim điêu non và tiếng dỗ con ấm ngọt của Lam Đỉnh Nhi đột nhiên ngừng bặt. Không gian trên sườn núi Mãnh Mã bỗng chốc rơi vào cõi tĩnh lặng đến rợn người. Mày muốn thò đầu vào trong hang tìm cho rõ ngọn ngành. Đúng lúc ấy, từ sâu bên trong hang thình lình vang lên tiếng rống rít cuốn theo làn sóng căm giận ào ào tràn ra ngoài cửa hang: Quác quạc quạc… khiến mày hốt hoảng. Rõ ràng đây không phải tiếng kêu của Lam Đỉnh Nhi hay các con thơ bé của nàng. Nó là tiếng gầm gào phẫn uất của một con kim điêu đực trưởng thành vừa bị kẻ khác làm tổn thương.

Mày đâu có ngờ trong ngôi nhà của nàng lại hiển hiện một con kim điêu đực!

Một con kim điêu đực thân hình vạm vỡ từ trong hang nhảy xổ ra ngoài, nó nổi trận lôi đình nhào về phía mày. Nó xõa tung đám lông tơ trên cổ, hất vung cái mỏ nhọn hoăn hoắt. Tư thế đằng đằng sát khí của nó như muốn tỏ rõ cho mày thấy quyết tâm của nó, rằng một là mày ngoan ngoãn cút ngay khỏi đây, hai là nó sẽ quyết sống mái với mày một phen.

Mày vội vã đập cánh nhảy vút khỏi tảng đá đen.

Không phải mày sợ một cuộc tương tàn với nó. Trong xã hội của loài kim điêu, thảng hoặc vẫn xảy ra chuyện hai con kim điêu đực lao vào đấu đá chỉ vì tranh giành người tình trăm năm. Mày không phải là tay nhát gan nhưng cuộc chiến vì tình này không giống với những cuộc chiến vì tình bình thường khác, xét về mặt bản chất. Mày mạo muội gõ cửa gia đình kẻ khác, xông vào lãnh địa của kẻ khác chỉ bởi chút phán đoán sai lầm. Tuy mày không thể ý thức được những nguy cơ khi có “kẻ thứ ba” chen chân vào một gia đình hoặc mày run sợ trước những phán quyết của tòa án lương tâm như con người nhưng mày biết rõ hành vi sai trái của mày nhờ vào quy tắc sống một vợ một chồng nghiêm khắc của loài kim điêu.

Mày khum đầu bay xa khỏi chốn thị phi.

Mày nghĩ, con kim điêu đực vừa bị mày chọc giận sẽ liều mình truy đuổi mày, cho đến khi mày bay khỏi phạm vi quyền lực mà nó đã đánh dấu bằng phân hay bằng những chiếc lông rơi rớt của mình. Mỗi khi gia đình bị kẻ khác tấn công, lòng dũng cảm và sức mạnh của một con kim điêu đực lại bùng lên dữ dội, mạnh hơn những lúc bình thường gấp mấy lần. Lạ nhỉ, mày bay được một đoạn rồi mà vẫn không nghe thấy tiếng vỗ cánh truy đuổi gấp gáp ngay phía sau. Mày nghiêng cánh, ngoái đầu nhìn lại, con kim điêu đực ấy vẫn đứng oai vệ trên tảng đá đen, hướng thẳng về phía mày đang bay không ngớt đập cánh và thét lên những tiếng dọa nạt, có điều những động tác ấy của nó chỉ tượng trưng thôi chứ nó không hề tung cánh bổ nhào về phía mày. Biểu hiện của nó không giống với tính tình của một con kim điêu đực chút nào! Nhất định phải có nguyên do gì đây, mày nghĩ. Mày mạnh dạn rẽ một đường cong trên không bằng cái đuôi dài óng ả, quay ngược trở lại sườn núi Mãnh Mã. Con kim điêu đực tiếp tục gằn từng tiếng hung hãn như cũ. Và vẫn không bay lên. Ồ, hay là đôi cánh của nó bị làm sao? Mày đưa mắt quan sát thật kĩ, đôi cánh của nó dài tới tận đuôi, những chiếc lông dày dặn, xếp ngay ngắn cạnh nhau, cứng chắc và đầy sức mạnh, không có bất cứ dấu hiệu cho thấy nó bị tổn thương. Mày thử dang cánh bay qua trước mặt nó, luồng không khí quạt theo dưới cánh đẩy xô đám lông tơ trên người nó, thế mà nó vẫn đứng trơ trơ. Mày ngó gương mặt nó. Hai hốc mắt trên gương mặt ấy chỉ lộ ra hai cái chấm màu trắng đục, không có con ngươi, không láng bóng và không có những tia sáng long lanh. Hai cái chấm ấy không động đậy. Giờ thì mày đã rõ cả rồi, nó bị mù.

Thảo nào mà Lam Đỉnh Nhi phải một thân một mình đạp tuyết vượt băng đi kiếm mồi, thảo nào mà khi mày tỏ tình với nàng bằng miếng ăn và điệu vũ phượng cầu hoàng, thái độ của nàng lại lạ lùng đến vậy, nàng không từ chối cũng chẳng tiếp nhận; thảo nào mà con kim điêu đực này không nhảy bổ vào tấn công mày ngay cả khi phạm vi sở hữu của nó bị xâm phạm, để bảo vệ tổ ấm nguyên vẹn và quyền lực thần thánh của riêng nó bằng cả tính mạng và lòng nhiệt huyết sục sôi.

Trước mặt mày là một con kim điêu đực mù lòa! Trong tất cả các loài động vật biết bay, dường như chỉ mỗi loài dơi là không cần đến đôi mắt, chúng dựa vào sóng siêu thanh để bay. Kim điêu không có khả năng đặc biệt ấy của loài dơi, chúng không thể bay nếu mất đi chức năng của thị giác. Nếu muốn, chúng vẫn có thể bay nhưng sẽ không vượt ra khỏi cái tổ của mình, nếu không có thể chúng sẽ đâm vào vách núi mà chết.

Vì sao con kim điêu đực không còn ánh sáng của đôi mắt, mày cũng không biết nữa. Có lẽ do bị bệnh, cũng có lẽ do bị móc trong cuộc chiến đấu với loài thú ăn thịt đi bộ, có lẽ do trúng độc rắn, hoặc có lẽ do phải kiếm ăn giữa trời băng tuyết nhiều quá, mắc bệnh quáng gà rồi thành ra thế này. Chỉ có một điều duy nhất mày có thể khẳng định được, ấy là không phải nó bị mù bẩm sinh. Vì những con kim điêu bị mù bẩm sinh không thể sống sót giữa chốn sơn lâm đầy rẫy hiểm nguy.

Mày lại bay lướt qua phía trước tảng đá đen một lần nữa. Con kim điêu mù biết mày đang thách thức nó, trêu tức nó, nó rú lên bi phẫn, đau đớn đập cánh loạn xạ.

Tự dưng trong lòng mày trào dâng mối thương cảm của kẻ mạnh với kẻ yếu. Mày ngẫm, con kim điêu đực này đã khổ sở cùng cực vì nỗi bản thân mù lòa, nếu mày cứ tiếp tục sỉ nhục nó như thế có khác nào thêm vị đắng vào bát canh cuộc đời chát mặn của nó? Mày đâu phải loài chim ngói bỉ ổi chuyên chiếm đoạt tổ của kẻ khác, mày nỡ lòng nào giậu đổ bìm leo, chen chân phá vỡ cái gia đình là điểm tựa sinh tồn của nó trong lúc nó đang nguy nan được?

Mày thất thểu bay khỏi sườn núi Mãnh Mã, tung cánh hướng thẳng về phía bãi cỏ bên sông, dù trong lòng có chút tấm tức.

Không rõ tiết trời thay đổi tự bao giờ. Bầu trời lúc chạng vạng bị mây đen nuốt chửng, gió bấc gầm gào. Một trận bão tuyết sắp ào đổ.

Mày bất ngờ nghe thấy những âm thanh trong trẻo và êm ái vang lên phía sau lưng. Ngoái đầu nhìn lại, thì ra Lam Đỉnh Nhi đang đuổi theo mày. Nàng lượn vòng trước mặt mày, ngăn cản sải cánh bay của mày bằng thân hình thon thả của nàng. Nàng đang ép buộc mày phải chuyển hướng, quay về phía sườn núi Mãnh Mã. Mày dùng dằng, quay về thì ngại, bay đi thì không nỡ, cứ ngập ngừng trên không trung. Lam Đỉnh Nhi nhè nhẹ tấn công mày, đẩy người mày bằng cái cổ mềm mại, khoang ngực ấm áp của nàng. Đôi mắt nàng sầu đau thê thiết, rõ ràng nàng đang van xin mày.

Trong khoảnh khắc, mày không hiểu vì sao Lam Đỉnh Nhi nhào ra níu kéo mày. Do thứ tình yêu bột phát chăng? Hay do nàng muốn báo đáp mày vì mày hai lần hào hiệp nhường con mồi cho nàng? Hay do nàng muốn mày tránh trú cơn mưa tuyết chuẩn bị sầm sập đất trời? Hay do một nguyên nhân nào khác sâu sắc hơn? Chừng ấy câu hỏi làm mày mông lung. Nhưng một điều dễ thấy là nàng sẵn sàng chấp nhận có lỗi với con kim điêu đực mù lòa chồng nàng, can đảm lao lên kìm giữ sải cánh mày, mày làm sao có thể phụ khối tình dạt dào của nàng? Mày quay đầu đổi hướng, cùng nàng bay về sườn núi Mãnh Mã.

Con kim điêu đực mù vẫn đứng trên tảng đá đen phía trước hang trong tư thế chuẩn bị xông vào cắn xé kẻ địch.

Lam Đỉnh Nhi tranh bay lên trước. Nàng hạ cánh xuống tảng đá đen đầu tiên. Nàng duỗi mỏ tới trước ngực chồng, phát ra những tiếng kêu khùng khục trầm đục từ trong lồng ngực, rồi nàng luồn vào trong hang. Vài giây sau, nàng trở ra, miệng ngậm cái đầu con rắn trắng mớm cho chồng.

Mày nhẩn nha lượn vòng sát sườn núi Mãnh Mã. Dưới ánh mắt của mày, Lam Đỉnh Nhi đang dùng ngôn ngữ và động tác cơ thể đặc biệt của loài kim điêu để giải thích với chồng rằng nàng đã gặp mày như thế nào, đã được mày giúp đỡ ra sao. Con kim điêu đực thôi không tức tối nữa, nó ngẩng đầu lên, hai tròng mắt trắng dã mịt mờ bóng đêm trân trối ngước lên trời xanh. Vẻ mặt nó rầu rĩ, tư thế hừng hực niềm hăng hái sẵn sàng chiến đấu với kẻ thù không còn. Nhưng nó vẫn đứng lì trên tảng đá, không chịu nhường bước.

Lam Đỉnh Nhi lượn vòng quanh tảng đá, đứng song song với chồng. Nàng cọ cổ mình vào cổ chồng. Chừng như nàng muốn dùng cử chỉ ấm áp và êm dịu để an ủi chồng. Tiếp theo, nàng ghếch một bên cánh lên sống lưng chồng, khe khẽ đẩy. Dụng ý của nàng rất rõ ràng, nàng muốn chồng nàng lui gót vào trong hang, nhường chỗ cho mày đậu xuống.

Con kim điêu đực vừa như không muốn đáp ứng lời khẩn cầu của vợ vừa như bất lực vì không thể xoay chuyển càn khôn. Nó giơ vuốt lên rồi lại hạ xuống, hạ xuống rồi lại giơ lên. Lần khân một lúc, cuối cùng, nó từ từ lui về phía sau, từng bước, từng bước nhỏ xíu. Đứng trên không trung quan sát cảnh ấy, mày thấy tim mình nghẹn thắt. Không phải nó chịu lui gót trước mày, mà nó lui gót đầu hàng số phận. Mùi vị ấy thật vô cùng khó nuốt đối với một con kim điêu đực bình sinh vốn cao ngạo.

Con kim điêu đực lùi tới trước cửa hang rồi không lui thêm một bước nào nữa, mặc kệ Lam Đỉnh Nhi ra sức đẩy, ẩn. Nó đứng chắn trước phòng tuyến cuối cùng như một vệ sĩ trung thành.

Ít ra thì trên tảng đá đen cũng chừa một chỗ trống cho Basacha mày dừng chân.

Lam Đỉnh Nhi thở dài não nuột. Nàng vẫy vẫy một bên cánh về phía mày.

Mày ngại ngùng thu đôi cánh, hạ cơ thể xuống tảng đá đen, trong lòng thấy có lỗi sâu sắc với con kim điêu đực.

Mày, nàng, chồng nàng và các con nàng vừa tạo nên một cảnh tượng cực kì khác biệt: Bên trong hang là mấy chú kim điêu non, trước cửa hang là con kim điêu đực mù lòa, bên ngoài là Lam Đỉnh Nhi và phía ngoài cùng là mày.

Nếu không có cơn bão tuyết và ông trời không dữ dằn một cách đột ngột, mày thật không biết cái tình cảnh khó xử ấy sẽ kết thúc ra sao.

Bầu trời như khoác lên mình tấm chăn bông màu đen xám, tối sẫm và âm u. Thoáng chốc, gió lớn rít gào, cuộn bốc từng đám tuyết tích tụ trên mặt đất và từng đám cát đá làm không gian nơi sơn cốc mịt mù thê lương. Từ trên trời trút xuống cơ man nào là những bông tuyết to như lông ngỗng, mang theo cả cơn cuồng nộ của bầu trời và tiếng rên rỉ khóc than của mặt đất, dữ dằn và gắt gỏng. Cơn gió dữ thổi bật đáy của một tảng đá lớn trên đỉnh núi, làm nó lăn rầm rầm xuống dưới; phạt ngang thân mình một cái cây to khiến nó kêu lên răng rắc. Gió bấc gầm thét, mưa tuyết lạnh tái tê ngự trị khắp đất trời và đang băng băng lao tới chỗ tảng đá nơi mày đang đứng. Không có bất kể vật gì chắn gió che mưa, mày và Lam Đỉnh Nhi mình trần trong gió tuyết mưa ngàn.

Kim điêu tuy là loài chim sống trên núi cao, thích làm tổ nơi vách núi hoang lạnh và không sợ cái buốt giá của đất trời nhưng chúng không phải là chim cánh cụt, trên cơ thể không có lớp mỡ dày để chống chọi với luồng không khí rét căm căm và giữ ấm cơ thể. Bởi thế, khi mùa đông tràn về, trừ những lúc ra ngoài kiếm ăn, phần lớn thời gian kim điêu ẩn mình trong chiếc tổ ấm áp được làm từ cành cây khô, lá và những sợi lông rụng, ba mặt kín gió để đối phó với tiết trời lạnh lẽo.

Mày không có cách nào tránh khỏi sự tấn công của cơn bão tuyết. Hoa tuyết rơi trên bộ lông mày lập tức bị nhiệt độ cơ thể làm tan chảy, từng giọt nước tê buốt rỉ thấm vào trong cơ thể qua kẽ hở giữa những chiếc lông. Cái rét làm mày run cầm cập. Lam Đỉnh Nhi cũng thế. Gió tuyết hung hăng thổi bạt nàng, khiến nàng kêu lên ai oán.

Nghe thấy tiếng kêu xé lòng của vợ, con kim điêu đực kêu lên hai tiếng cạc cạc, ngắn và đanh. Nó chủ động lùi vào trong hang chừng hai bước, chỉ chừa lại một chỗ trống đủ để cho vợ nó tránh cơn mưa tuyết.

Lam Đỉnh Nhi rụt cổ luồn người vào bên trong.

Giờ chỉ còn một mình mày trơ trọi trên tảng đá đen bên ngoài cửa hang, chịu đựng sự giày vò của mưa tuyết. Gió điên cuồng hất tung đám lông trên người mày, hoa tuyết dồn dập rắc lên cơ thể làm toàn thân mày sũng sượi. Mày cúm rúm người thành một vòng tròn trong cái rét.

Lam Đỉnh Nhi bật lên những tiếng van nài tha thiết từ trong lồng ngực. Nàng muốn chồng nàng lui vào trong hang sâu thêm một chút nữa để mày có thể vào trong hang cùng tránh tuyết. Cái hang tuy không rộng lắm nhưng nếu cố đứng chật một chút vẫn có thể dung chứa mày.

Con kim điêu đực mù lòa vờ như không nghe thấy tiếng kêu xin của vợ.

Một cơn gió bấc mang theo những mũi gai nhọn ào tới, chích lên da thịt mày, khiến mày rùng mình.

Lam Đỉnh Nhi buồn bã cào chân trên đất. Nàng bắt đầu huy động tất cả các bộ phận trên cơ thể, từ ngực, đầu đến đôi cánh và hai đầu gối để ẩn, đẩy, lay… chồng, cố tìm cách tạo ra một khoảng trống cho mày đứng tránh cơn giận dữ của trời đất. Dẫu thế, con kim điêu đực vẫn trầm mặc đứng đó, tựa hồ như một tảng đá mọc rễ găm sâu vào lòng đất. Nó ngoan cường chống lại những động tác ẩn, đẩy của vợ.

Mày hận con kim điêu đực mù lòa máu lạnh. Nhưng mày thấu hiểu nỗi lòng nó. Cái hang này là ngôi nhà mà nó chịu trăm cay ngàn đắng dựng lên, làm sao nó có thể chấp nhận sự có mặt của một con kim điêu đực xa lạ không được hoan nghênh trong tổ ấm của mình?

Thình lình, Lam Đỉnh Nhi chạy vụt khỏi cái hang ấm áp, lao ra bên ngoài dầm mình trong mưa tuyết. Nàng không thể thuyết phục chồng nàng dung chứa mày, song nàng lại không nỡ nhẫn tâm thấy mày đơn côi chịu đựng sự tấn công hung tàn của cơn cuồng phong tuyết dữ. Mày biết tâm tư nàng, nàng muốn bầu bạn bên cạnh mày, muốn cùng mày chịu đựng cái lạnh thấu xương.

Nàng làm mày cảm động quá! Nhưng lòng tự tôn đàn ông không cho phép mày điềm nhiên tiếp nhận sự thương hại và cảm thông của đàn bà. Hơn nữa, mày không nhẫn tâm để Lam Đỉnh Nhi yêu quý của mày phải khổ, phải đắc tội với kẻ khác. Thêm vào đó, hành động tự chuốc nhọc nhằn vào thân của nàng không thể làm dịu nỗi đau hay thay đổi tình cảnh của mày. Mày gầm lên một tiếng cục cằn, lấy đầu gối và cánh đẩy nàng ra xa. Mày muốn đuổi nàng quay trở lại hang.

Lam Đỉnh Nhi cũng chẳng chịu thua. Nàng liếc tìm khoảng trống, rồi nàng luồn người qua phía dưới đôi cánh đang dang rộng của mày, chạy vòng ra phía ngoài và đứng sát cạnh mày.

Lúc ấy, gió tuyết dữ dội hơn khi nãy. Mày chột dạ, không biết bầu máu nóng trong người có thể giúp mày chống chọi với từng cơn sóng lạnh như dao cứa hiếm thấy hay không, mày sợ dòng máu đang len lỏi trên da thịt sẽ đóng băng. Ấy thế mà khi tấm thân nàng kề bên cánh mày, mày bỗng cảm thấy một dòng suối ấm áp ào ạt chảy trong cơ thể. Mày cảm nhận da thịt nồng ấm của nàng, cảm thấy khối tình thắm thiết của nàng. Ngay cả sinh mệnh của nàng cũng từ từ ngấm vào từng đường gân thớ thịt của mày qua lớp lông tơ trên đôi cánh. Mưa gió gắt gỏng hơn nhiều nhưng mày không còn cảm giác không sao chịu đựng được như ban nãy nữa.

Tuyết rơi mỗi lúc một mau. Chẳng bao lâu sau, lưng mày và nàng phủ dày một lớp tuyết.

Quác quạc quạc… quác quạc quạc… con kim điêu đực gắt lên liên tục. Nó đang gọi vợ vào trong hang.

Lam Đỉnh Nhi kiên quyết từ chối.

Mày thấy con kim điêu mù lòa chầm chậm lê bước tới cửa hang. Nó thò cái cổ thon dài ra phía ngoài, nghiêng đầu, dùng mặt và cằm hứng lấy những bông hoa tuyết rớt xuống. Chừng như nó muốn quan sát mức độ ghê gớm của cơn bão bằng cơ thể. Bông tuyết đọng trên đôi mắt chỉ còn một màu trắng mờ đục của nó, tan thành giọt nước long lanh. Không biết là nước mắt hay nước tuyết. Có lẽ, nó không chịu đựng nổi cơn gió hung dữ như những nhát dao bên ngoài cửa hang. Nó bất giác rụt đầu lại, thẫn thờ đứng trước cửa hang vài giây. Nó bắt đầu nhích từng bước chậm rãi lùi dần vào phía trong, tới giữa hang, rồi thụt sâu về phía cuối hang. Cái hang bỗng chốc rộng hẳn ra, đủ chỗ cho mày và Lam Đỉnh Nhi đứng.

Vì không muốn Lam Đỉnh Nhi chết cóng dưới cơn mưa tuyết cuồng bạo, con kim điêu đực đành dằn lòng nuốt nỗi ghen tuông bẩm sinh, hi sinh lòng tự tôn đàn ông, dùng ngôn ngữ cơ thể bày tỏ sự chấp thuận để mày bước vào ngôi nhà của nó. Để làm được như thế, nó phải yêu nàng biết bao!

Lam Đỉnh Nhi ôm hờ mày bước vào trong hang.

Cơn mưa gió não nề bị bỏ lại bên ngoài.

Nhờ ánh sáng lờ mờ của tuyết hắt vào trong hang, mày trông thấy trong cái tổ tròn tròn làm bằng cành cây khô và lá rụng ở giữa hang có ba chú kim điêu con đang nằm ngủ. Con rắn trắng đã bị chén sạch, chỉ còn trơ lại bộ xương dài. Có lẽ do được ăn no và ủ ấm nên chúng ngủ rất ngon lành. Mày bước tới chiếc tổ, ngó nhìn chúng. Và mày chợt hiểu vì sao Lam Đỉnh Nhi liều mình đuổi theo níu giữ sải cánh mày khi thấy mày bay khỏi, vì sao nàng sẵn sàng dầm mình trong cái lạnh cắt da cắt thịt để bầu bạn bên mày dưới trời tuyết đổ gió gào, vì sao nàng lại dám làm trái với tập tính vốn có và luân lý đạo đức bao đời của loài kim điêu mà rước mày vào trong ngôi nhà đã có sự hiển hiện của một con kim điêu đực khác. Không phải do những rung động xuyến xao hết sức tự nhiên giữa con đực và con cái, cũng không phải do nàng trúng tiếng sét ái tình vì tướng mạo tuấn tú, cử chỉ khoáng đạt, hành động hào hiệp của mày mà vì một nguyên nhân sâu xa hơn thế. Nàng vì áp lực của cuộc sống khắc nghiệt, vì tình yêu thương và bản năng bảo vệ con của một người mẹ.

Hãy nhìn ba con kim điêu non này mà xem! Chúng gầy đét như que củi, đám lông vũ trên cơ thể lơ thơ, cái cổ trọc lốc, đám lông trên đỉnh đầu xám xịt, không sáng bóng, đôi cánh bé tí xíu. Theo quy luật sinh sản thông thường của kim điêu, mùa xuân giao phối, chim mẹ ấp trứng và con non mổ vỏ chui ra ngoài vào khoảng thời gian giao mùa giữa hai mùa xuân hạ. Cứ theo thời gian biểu ấy thì ba chú kim điêu non này được chừng hơn nửa tuổi. Nếu được nuôi nấng bình thường, kim điêu chừng nửa năm tuổi tuy chưa trưởng thành và phát triển đầy đủ, nhưng chí ít đám lông vũ cũng ken dày, trơn mượt như được quết một lớp dầu, vóc dáng đã choai choai, tới mùa hè năm sau có thể ra khỏi tổ để tập bay. Còn ba chú kim điêu non trước mặt mày rõ ràng bị suy dinh dưỡng trầm trọng. Việc nuôi con vốn vô cùng vất vả, cần có sự chung lưng đấu cật của cả con đực và con cái. Trong hoàn cảnh hiện tại, Lam Đỉnh Nhi không những một mình phải gánh lấy toàn bộ trách nhiệm ấy mà ngay cả đến miếng ăn cho con kim điêu đực mù cũng do nàng đảm đương. Giữa trời đông mịt mù băng tuyết, dẫu một con kim điêu đực trưởng thành có kĩ thuật vồ bắt con mồi cực kì siêu phàm cũng khó lòng kiếm đủ miếng ăn cho năm cái miệng ăn, huống chi nàng chỉ là một con kim điêu cái mảnh dẻ, yếu đuối và kĩ thuật vồ bắt con mồi còn nhiều non kém!

Áp lực của nàng lớn quá!

Không khó để hình dung, mỗi khi thời tiết khắc nghiệt, ba chú kim điêu non thường xuyên bị cái đói hành hạ. Ngay cả những ngày tiết trời tươi đẹp, mẹ chúng có thể dễ dàng ra ngoài tìm mồi đi nữa thì chúng phần nhiều cũng phải chịu cảnh nửa đói nửa no nên mới gầy gò xấu xí đến thảm hại như thế. Nếu Lam Đỉnh Nhi không được mày rộng lòng giúp đỡ thì cơ hội sống sót qua mùa đông dài tàn khốc của ba đứa con nàng thật mong manh. Chúng khó lòng thoát khỏi bi kịch chết đói.

Có lẽ, con kim điêu đực mù lòa chồng nó cũng biết rất rõ cảnh khốn quẫn của gia đình mình và nó hiểu tầm quan trọng của mày đối với tính mạng của ba đứa con nó, thế nên nó buộc mình phải trả giá đắt, hi sinh lòng tự tôn đàn ông để chấp nhận mày bước chân vào nhà nó. Với người làm cha mẹ, đâu còn gì quan trọng hơn sự sống của con mình?

Đáng thương biết bao tấm lòng của người làm cha mẹ trong thiên hạ!

Mày đã khám phá ra tất cả bí mật. Trong lòng mày không hề có chút cảm giác bị lừa gạt hay mắc bẫy. Ngược lại, mày càng hiểu hơn những hành động bất thường của Lam Đỉnh Nhi và con kim điêu đực mù lòa, càng cảm thông hơn với cảnh ngộ bi đát của gia đình nàng. Đầu óc mày bỗng nảy ra một suy nghĩ: Nếu có thể được, mày sẽ tình nguyện chung sống lâu dài với gia đình này, tình nguyện cùng Lam Đỉnh Nhi san sẻ gánh nặng nuôi dạy con non và kiếm mồi nuôi chồng. Hành động ấy tuy làm trái với quy tắc sống một vợ một chồng của loài kim điêu nhưng lại phù hợp nỗi bí bách của cuộc sống. Khi sự sinh tồn bị dồn đến chân tường và tính mạng bị uy hiếp thì loài vật cũng có tính phản kháng mạnh mẽ giống như loài người. Chúng sẵn sàng cắn răng chịu đựng nỗi đau và sẵn sàng đi ngược lại truyền thống vốn có.

Bão tố cuồng phong vẫn gầm gào bên ngoài. Lam Đỉnh Nhi áp sát cơ thể vào lũ kim điêu non, mày đứng kế bên nàng. Gió buốt căm căm luồn vào trong hang thổi bạt đám lông đuôi mày, buốt thấu xương nhưng trong lồng ngực mày trào dâng cảm giác ấm áp của một gia đình.

Con kim điêu đực mù lòa đứng ở phía cuối hang. Nó không ngớt gào lên giận dữ với mày. Ấy là tiếng kêu vốn có mỗi khi con kim điêu đực tranh giành người tình với kẻ khác. Song nó chỉ dừng lại ở đó, không có bất cứ một hành động quyết đấu nào. Nó tỏ ra dữ dằn không phải để gây hấn mà đúng hơn để lấy lại sự cân bằng trong lòng nó.

Ôi, cuộc sống là thế, chẳng dễ dàng với ai cả!

Sự hi sinh vì tình phụ tử của con chim điêu mù

Cơn bão tuyết gầm gào liên miên suốt hai ngày hai đêm. Mãi tới buổi sáng ngày thứ ba, cường độ gió mới giảm dần, những bông tuyết to rơi như trút dần chuyển thành những hạt bụi tuyết dập dìu trong gió.

Lũ kim điêu non đói lả, kêu oe óe váng óc. Chúng ngoác mỏ mổ lia lịa vào bầu không khí ẩm lạnh, kêu đói loạn xạ. Chúng cần được ăn ngay tức khắc, cần chuyển hóa thức ăn thành nhiệt lượng nuôi cơ thể ngay tức khắc, để đủ sức chống lại cái rét buốt thấu xương.

Thường thì kim điêu không ra khỏi tổ đi kiếm mồi vào những hôm trời đổ tuyết, chỉ trừ trường hợp đặc biệt. Hạt tuyết li ti làm đôi cánh của chúng ướt nhẹp, ảnh hưởng đến tốc độ bay. Ấy là một lý do. Lý do thứ hai là việc phát hiện và vồ bắt con mồi trong màn mưa tuyết cực kì khó khăn. Nếu vất vả khó nhọc mà vẫn về tay không thì chi bằng ở yên trong tổ, tiết kiệm chút sinh lực còn hơn! Nhưng ở vào cảnh huống trước mắt, khi lũ kim điêu non bị cái đói, cái lạnh hành hạ suốt mấy ngày liền, chỉ còn sót lại vài hơi thở tàn thì mày không thể do dự, dẫu chỉ một phút. Mày và Lam Đỉnh Nhi hiên ngang lao ra khỏi hang, sải cánh bay giữa khung trời sầm sì, buốt lạnh, mọng hơi nước cố kiếm tìm thức ăn cho lũ kim điêu non lót dạ.

Mày và nàng bay rã cánh từ sáng tới chiều, không biết đã lượn vòng qua bao nhiêu dãy núi, bao nhiêu bãi cỏ, mà vẫn tuyệt nhiên không thấy bóng dáng của một con vật sống nào. Thất vọng não nề, mệt mỏi… cùng lúc dằn vặt trái tim và cơ thịt mày. Lam Đỉnh Nhi sắp không bay nổi nữa. Bay được một đoạn, nàng lại phải tìm một cái cây to hoặc một đỉnh núi nào đó để nghỉ lấy sức. Bầu trời mênh mông cồn lên những đám mây xám báo hiệu chiều tà. Mày thật sự muốn vứt bỏ cuộc săn tìm vô ích, nhưng cứ nghĩ đến ba con kim điêu non trong tổ đang nhớn nhác đòi ăn, mày lại cắn răng, tiếp tục sát cánh bên nàng bay về phía thảo nguyên Ga Marr.

Trời không tuyệt đường sống của con người, cũng không dồn kim điêu vào bước đường cùng. Vào thời khắc cuối cùng khi bóng đêm sắp chụp tấm màn khổng lồ xuống không gian, may mắn làm sao, mày và Lam Đỉnh Nhi trông thấy một con lửng đang gặm vỏ cây trong một khoảnh rừng bu lô. Phát hiện mục tiêu là điều quan trọng nhất. Ngay sau đó, mày và nàng cùng nhau phối hợp vây bắt con mồi. Chà chà, dễ dàng hơn khi vồ mồi một mình nhiều! Mày đưa mắt ra hiệu cho nàng, nàng hiểu ý rung rung đôi cánh. Rồi mày và nàng cùng tấn công nó từ cả hai phía, trước và sau, khẽ khàng không một tiếng động. Cái đầu con lửng nghếch về phía trước. Trông thấy Lam Đỉnh Nhi từ trên trời lao xuống, nó cuống cuồng quay đầu chạy trốn, định tìm đường tẩu thoát phía sau. À ha, nó rơi ngay vào thế gọng kìm giáp công hai mặt của mày và nàng.

Mày cùng Lam Đỉnh Nhi quắp con mồi bay về hang đá trên sườn núi Mãnh Mã. Lũ kim điêu con đói tới mức chỉ còn thoi thóp thở. Con kim điêu đực có đôi cánh chổng ngược lên trên được đặt tên là Vai Cao đang mắt nhắm mắt mở, kêu không thành tiếng; con kim điêu cái có chiếc cổ thon dài và mềm mại khác thường được đặt tên là Cổ Thon không còn đủ sức duỗi cổ, cổ nó mềm oặt, rũ lên sống lưng; con còn lại chân khá ngắn, ngắn hơn so với những con kim điêu bình thường khác nên bố mẹ vẫn gọi nó là Chân Ngắn, ánh mắt nó lờ đờ, mất đi vẻ hoạt bát của sự sống. Nếu hôm nay mày và nàng không chộp được con lửng này thì lũ kim điêu non khó có thể sống sót qua một đêm trường giá lạnh nữa.

Mày và Lam Đỉnh Nhi nhanh chóng phanh thây con lửng. Lam Đỉnh Nhi ưu ái mớm cho lũ con đói nhũn phần ruột và dạ dày nóng hôi hổi đang còn bê bết máu. Chúng tham lam nuốt chửng miếng mồi. Ba con chim non lấy lại sức sống rất mau, giống như mầm cây sắp khô héo bỗng được tắm mình trong làn mưa xuân mát dịu, như loài cá sắp bỏ mình trên cạn bất ngờ được trở lại với thế giới mênh mông nước. Tiếng kêu ri rỉ yếu ớt của chúng thoáng chốc trở nên cao vang, lảnh lót. Thậm chí, con Vai Cao còn muốn bò lổm ngổm ra khỏi cái tổ hình chậu cướp lấy một đoạn ruột lửng đang đung đưa trên mỏ của mẹ, nó liền bị mẹ lấy cánh ẩn dúi vào trong, vẻ dứt khoát.

Suốt thời gian mày và Lam Đỉnh Nhi mớm cho lũ kim điêu non ăn, con kim điêu đực mù lòa vẫn đứng lặng lẽ bên cạnh, âm thầm lắng nghe từng tiếng động.

Bầy con đã căng diều. Còn lại già nửa con lửng: một cái đùi, một cái đầu và mấy miếng dẻ sườn. Cái đói ọc ạch trong bụng mày. Mày căm tức không thể nuốt chửng cái đùi lửng vào bụng. Mày thấy Lam Đỉnh Nhi ngoạm cái đùi mang đến trước mặt chồng, sẽ sàng đặt dưới cái mỏ của nó.

Cạc cạc – Lam Đỉnh Nhi muốn nói với mày lời cảm tạ từ đáy lòng của nàng.

Mày lui người về phía nàng, cùng nàng chia sẻ cái đầu lửng. Đầu lửng nhiều xương ít thịt, mày và nàng miễn cưỡng ăn tạm.

Mày cảm thấy lạ là tại sao con kim điêu đực mù lòa chỉ cúi đầu rũ rượi đứng đằng sau cái đùi. Nó không hề ngấu nghiến cắn xé thứ mĩ vị ngay trước mặt như những con kim điêu hoang dã đang lúc đói lả. Ngược lại, nó nặng nề ngẩng đầu lên, không thèm để ý tới cái đùi ngon lành. Con kim điêu đực mù lòa không biết trước mặt nó là bữa ăn thịnh soạn dành cho nó, có lẽ thế chăng? Mày chìm vào suy tư. Không thể nào, nó tuy mù nhưng khứu giác vẫn chưa mất đi độ thính nhạy.

Lẽ nào nó chưa thấy đói nên không muốn ăn? Khả năng này cũng không đúng nốt. Mày biết, nó cũng giống như mày và Lam Đỉnh Nhi nhịn đói suốt hai ngày hai đêm, bụng dạ trống rỗng từ lâu. Lam Đỉnh Nhi hướng về phía chồng kêu lên cục cục, nàng dịu dàng giục nó ăn. Con kim điêu đực mù lòa giả điếc, ngẩng cao đầu, đứng im hơi ở chỗ cũ. Chỉ còn một lý do duy nhất thôi, nó xấu hổ không muốn xơi thứ thức ăn mày ban cho nó trước mặt mày. Có lẽ, nó sẽ đánh chén cái đùi lửng vào ban đêm, khi mày không nhìn thấy nó.

Trời sập tối rất mau. Ba con kim điêu non ăn no bèn lăn ra ngủ say sưa. Một đêm yên ả và hiền hòa. Con kim điêu đực thôi không ném về phía mày những tiếng dằn gắt ác ý của kẻ tình địch nữa, cũng không có bất kể hành động nào cho thấy nó muốn tống cổ mày ra khỏi nhà của nó. Buổi đêm tịch mịch thảng hoặc bị lay động bởi những tiếng chiêm chiếp mơ ngủ của lũ kim điêu non đang chìm sâu trong mộng mị.

Nỗi nhọc mệt quá mức khiến mày và Lam Đỉnh Nhi ngủ thiếp đi bên nhau.

Sớm hôm sau, khi tia nắng đầu tiên le lói rọi vào trong hang, mày mới bừng tỉnh. Đập vào mắt mày là chiếc đùi lửng vẫn còn nguyên vẹn trước mặt con kim điêu đực mù lòa. Con kim điêu đực đứng yên ở đó, dáng vẻ ngang tàng và trầm mặc, đôi mắt phủ một bức màn trắng tinh nhìn trừng trừng vào khoảng không bên ngoài hang. Vẫn cái tư thế, cái thần thái, cái phong độ của đêm qua.

Trái tim mày như bị bóp nghẹt, cồn cào nỗi lo một chuyện không hay sắp ập đến.

Lúc ấy, Lam Đỉnh Nhi và các con đều đã thức dậy. Lũ kim điêu con vừa mở mắt đã kêu inh ỏi đòi ăn. Nhu cầu của lũ kim điêu non đang thời kì sinh trưởng và phát triển lớn khủng khiếp, chừng như chúng chẳng bao giờ biết no. Lam Đỉnh Nhi ngậm mấy miếng thịt vụn còn dính lại trên xương con lửng đem cho các con làm bữa điểm tâm sáng.

Không gian trắng sánh như sữa dần chuyển sang màu vàng cam, rồi màu đỏ sậm của những đóa hồng nhung, biến ảo khôn lường. Cuối cùng, trời cũng hửng nắng và vầng dương cũng ló rạng sau mấy ngày tuyết rơi xối xả. Những tia nắng sớm mai đậm sắc mào gà chiếu lên khuôn mặt con kim điêu đực mù lòa, làm gương mặt chìm sâu trong suy tư của nó trở nên rực hồng, như được quét một lớp hào quang thuần khiết và thánh thiện.

Con kim điêu đực đang đứng yên như một pho tượng bỗng nhiên cử động. Nó giơ một chân lên, nhảy qua cái đùi lửng đặt trước mặt một cách chính xác, bước tới cái tổ hình chậu, khẽ khàng chìa mỏ về phía lũ kim điêu non đang nháo nhào tranh ăn. Dáng vẻ của nó chừng như muốn mớm cho các con ăn, chừng như muốn vỗ về, hôn yêu thương các con bé bỏng. Ba đứa con của nó còn nhỏ dại chưa biết gì, chúng rủ nhau lảng tránh bố cứ như thể đã bàn bạc từ trước, hất cái gáy lạnh lùng không chút cảm xúc về phía bố, chìa cái mỏ non mềm chứa chan tình cảm về phía Lam Đỉnh Nhi và mày. Cũng không thể trách lũ kim điêu non chưa hiểu chuyện, bởi những gì chúng tận mắt chứng kiến trong cuộc sống khiến chúng nghiệm ra một điều, ông bố mù lòa của chúng không thể mang lại cho chúng cái ăn, còn Lam Đỉnh Nhi và mày cho chúng thứ cần thiết để duy trì sinh mệnh. Chúng lựa chọn tình cảm dựa vào sự thỏa mãn nhu cầu bản năng.

Cái mỏ con kim điêu đực mù lòa ngúc ngắc, dò dẫm trong không gian một hồi. Rồi như vỡ lẽ các con đang cố tình lảng tránh mình, khuôn mặt u buồn của con kim điêu đực tự nhiên méo xệch, cái cằm rung rinh mấy sợi râu dài màu vàng chanh vểnh về bên trái, tất cả như muốn thể hiện nỗi đau đứt ruột của nó sau khi tâm hồn bị tổn thương ghê gớm. Nhưng biểu hiện ấy chỉ đọng lại vài giây ngắn ngủi rồi lập tức trở về lại với vẻ thâm trầm như một nhà triết học ban đầu. Một lần nữa, nó tỉ mẩn để cái mỏ của mình chạm vào sống lưng của con Vai Cao, con Cổ Thon và con Chân Ngắn, rờ rẫm một hồi như rờ rẫm trên một tảng đá. Lũ kim điêu non không đứa nào phản ứng lại. Con kim điêu đực mù lòa đứng ngây người trước các con thật lâu. Sau đó, nó xoay người một cách dứt khoát, thẳng bước tiến ra phía ngoài cửa hang. Đám lông tơ màu nâu nhạt trên đỉnh đầu nó khẽ nhô cao, dáng điệu và phong thái đường bệ như một Kim Điêu Vương. Khi đi qua người mày, nó cố ý ưỡn khoang ngực vốn ép căng trên cơ thể.

Con kim điêu đực mù thuộc quãng đường từ trong hang tới tảng đá đen bên ngoài như lòng bàn tay, bước đi của nó vô cùng vững chãi dẫu trên đường có mấy cái gờ trồi lên thụt xuống và mấy chỗ tuyết đọng nông sâu khác nhau. Nó đi một mạch tới mép tảng đá đen, nửa thân trên treo lơ lửng trước một cái vực sâu hun hút.

Mày và Lam Đỉnh Nhi liếc nhìn nhau rồi cả hai hớt hải lao ra ngoài.

Sau trận tuyết lớn đầu tiên, bầu trời trắng trong thuần khiết một màu. Từng đám mây trắng xốp trông rõ cả đường viền bao quanh nhởn nhơ phiêu lãng về tận phía cuối trời, vầng mặt trời tha thướt nhô lên từ đỉnh núi trước mặt, nhuộm muôn sắc tươi hồng xuống miền sơn dã đang phơi mình trong màu trắng tinh khôi của tuyết. Rất hiếm khi không gian mùa đông khắc nghiệt của vùng núi tuyết Streca được tắm mình trong tiết trời tươi đẹp như thế.

Con kim điêu đực mù lòa đứng thẳng trên mép tảng đá đen, đối diện với mặt trời, đôi mắt trắng dã nhìn về phía đó, cái nhìn thẳm sâu và lắng đọng.

Mày bồn chồn lo lắng, nhìn nó không chớp mắt. Không hiểu nó định làm gì nhỉ?

Từ phía sau đỉnh núi, vầng dương chầm chậm trườn lên trên đỉnh. Đỉnh núi cao vút mây mờ hòa mình trong màu xanh sẫm vốn có và màu trắng trong ngần của tuyết hệt như một cánh tay khổng lồ vươn lên từ mặt đất, nhấc bổng vầng dương lên cao. Bầu trời rạng rỡ ngút ngàn tầm mắt, mặt đất chói lòa mênh mông vô tận. Đúng vào giây phút huy hoàng ấy, con kim điêu đực mù lòa đập đôi cánh to rộng, đạp mạnh hai chân. Cả cơ thể nó vụt khỏi tảng đá đen, bay vút lên không trung như một cơn lốc xoáy.

Dẫu trong mơ mày cũng không thể ngờ con kim điêu đực mù lòa ấy lại có thể bay. Mày hốt hoảng kêu lên như xé, muốn ngăn cản nó mà không kịp. Lam Đỉnh Nhi sững sờ nhìn theo bóng dáng con kim điêu đực chao liệng trên bầu trời. Nàng cũng sửng sốt không kém mày.

Ai cũng hiểu, đôi mắt tinh tường như ngọn đèn chỉ đường cho kim điêu mỗi lúc sải cánh bay. Không còn đôi mắt cũng có nghĩa chúng không thể xác định hướng bay, thêm vào đó tốc độ bay của chúng khá cao. Kim điêu bị mù mà tung cánh bay, có khác nào nguy hiểm chất chồng nguy hiểm, dẫu may mắn không đâm vào núi hay vách đá dựng đứng, chúng vẫn phải tìm chỗ dừng chân mỗi khi thấm mệt – một việc vô cùng khó khăn như thể chiếc máy bay của loài người hạ cánh trong điều kiện hệ thống điều khiển hướng bay bị hỏng.

Từ thuở cha sinh mẹ đẻ đến nay, mày chưa bao giờ trông thấy, thậm chí nghe nói có con kim điêu mù nào dũng cảm vỗ cánh bay vút lên cao. Loài chim khi đã mất đi ánh sáng của đôi mắt thì bầu trời không còn thuộc về nó nữa, nó chỉ có thể cẩn thận dò dẫm từng bước một trên mặt đất.

Ấy thế mà con kim điêu đực mù này lại hiên ngang sải cánh tung bay giữa tầng không.

Điều làm Basacha mày kinh ngạc hơn là con kim điêu đực này dường như chẳng hề mòn mỏi, tiều tụy đi vì sự hành hạ suốt ba ngày ba đêm liên tiếp của cái đói, cái lạnh. Nó bay sung sức và tràn đầy tự tin thế kia, dáng điệu của nó bừng bừng ngọn lửa thanh xuân cứ như thể nó đang muốn đốt cháy lượng mỡ thừa và tiêu hao tinh lực tích tụ quá dồi dào trong cơ thể sau khi đánh chén no say một con linh dương béo mẫm và ngủ một giấc nồng nàn trong cái tổ ấm áp. Nó thu gọn đôi móng vuốt vào trong đám lông vũ phía bụng dưới, gấp gấp dang rộng hết mức có thể đôi cánh vàng óng chuốt, bay nhanh về phía vầng mặt trời đang từ từ nhô cao. Cái bóng của nó mỗi lúc một nhỏ dần, nhỏ dần giữa khoảng không bát ngát, cuối cùng biến thành một chấm nhỏ li ti tan vào vùng ánh sáng huy hoàng.

Nhưng nó bất ngờ quay ngoắt trở lại. Cái chấm tí xíu màu vàng nhô khỏi dải sáng rực rỡ, to dần, to dần, từ từ hiện rõ hình hài của một con kim điêu đực oai phong lẫm liệt. Nó chao liệng trên bầu trời của thung lũng núi cách cái hang của nó không xa.

Nó như đang…

Nếu không phải tận mắt chứng kiến thì mày chẳng bao giờ tin một con kim điêu đã mất đi ánh sáng trong đôi mắt lại có thể bay. Tư thế và phong cách bay của nó thật tuyệt vời! Đôi cánh của nó chậm rãi quạt từng luồng không khí, vỗ đập một cách tự nhiên và phóng khoáng, thân hình đẹp đẽ như một dải sao băng của nó chốc chốc đạp cơn gió lốc chổng ngược lên cao, xuyên vào đám mây bồng bềnh, êm mềm như tơ liễu; chốc chốc nhào xuống từ một góc độ cực kì nguy hiểm, vẽ một đường vòng cung vàng lấp lánh như một tia chớp rạch ngang nền trời.

Mày là một con chim ưng săn đã từng trải qua những bài huấn luyện đặc biệt. Từ trước tới giờ, mày luôn tự cho mình là kẻ kiêu hùng giữa tầng không, là tay cao thủ về kĩ thuật bay trong loài kim điêu. Nhưng giờ đây, đứng trước con kim điêu đực mù này, mày mới thấy mày là gã ngông cuồng không biết tự lượng sức mình, đã tự đánh giá quá cao khả năng bay của mình. Tục ngữ có câu, kẻ ngoài nghề xem cho vui, người trong nghề mới tỏ tường. Nhìn vào động tác của nó, mày thấy ngay con kim điêu đực mù lòa đang thỏa sức bay liệng trên bầu trời kia bản lĩnh cao hơn mày một bậc, cả về tốc độ, lực và kĩ thuật bay. Nhìn xem, cái đuôi của nó vểnh lên cao, chừng như đứng yên ắng, mỗi khi nó xoay người một góc 900, cái đuôi chỉ vẩy khe khẽ. Nó điều chỉnh tư thế bay hoàn toàn dựa vào luồng không khí cuộn xoáy từ trong thung lũng và chiều gió thổi tới từ miệng khe núi. Ấy là chỗ tinh diệu mà kẻ ngoài nghề không sao nhận ra được. Trong thế giới loài chim, những con có kĩ thuật bay thấp kém thường dựa vào cái đuôi nặng nề của mình, coi nó là bánh lái của cuộc sống, dùng nó để giữ thăng bằng và điều chỉnh tư thế khi bay. Bởi thế, cái đuôi của nó không ngớt ngoe nguẩy, hết sang trái rồi lại sang phải, lên cao rồi lại vòng xuống thấp, chẳng phút nào được ngơi nghỉ. Chỉ một số ít con xuất sắc hơn đồng loại, được xếp vào hàng anh kiệt mới có thể từ từ thoát khỏi sự lệ thuộc vào cái đuôi, lợi dụng luồng không khí và chiều gió vô hình để thỏa thích chao liệng trên bầu trời. Con kim điêu đực mù lòa trước mặt mày đã đạt đến trình độ cao siêu đó.

Mày đứng trên tảng đá đen quan sát nó, thưởng thức vũ điệu của nó, trong lòng không khỏi thán phục. Chà chà, chắc chắn trước khi bị mù, nó từng là một con kim điêu đực tràn trề sức sống và bản lĩnh sinh tồn.

Các các cạc… các các cạc. Lam Đỉnh Nhi thấp thỏm đi đi lại lại trên tảng đá đen, liên tục rướn cái cổ yêu kiều của nàng về phía chồng ra sức gọi, sốt sắng giục chồng quay trở lại. Con kim điêu đực chẳng thèm đếm xỉa tới tiếng gọi khẩn thiết của vợ, tiếp tục chao nghiêng trên bầu trời của sườn núi Mãnh Mã. Dường như nó muốn đòi lại quyền được bay vốn dĩ bị mất từ khi nó biến thành một kẻ mù lòa cả vốn lẫn lãi.

Vầng mặt trời lặng lẽ trèo trên cánh tay khổng lồ vươn ra từ mặt đất, giương cao lá cờ cuộc sống hình tròn rực lửa trên núi tuyết Streca.

Con kim điêu đực mù đột ngột đổi tư thế bay. Nó không còn bay thong thả như trước nữa mà gấp gáp, mạnh mẽ và quyết liệt. Đám lông tơ màu nâu nhạt trên cổ nó xù lên đầy tức giận, đôi móng vuốt rắn rỏi hùng hổ lao phắt ra khỏi đám lông vũ ở phía bụng dưới, chĩa những chiếc móng nhọn hoắt thẳng về phía trước, vồ, gãi, giằng, dứt, xé, kéo, quắp, tóm, chộp, đá, đạp… Con kim điêu đực lồng lộn thực hiện tất cả các chiêu thức và động tác có thể vận dụng trong một cuộc đánh giết ngang tài ngang sức với kẻ thù. Cái mỏ của nó liên tục mổ đợp trong không trung nhanh như chớp. Cổ họng nó không ngớt rít lên những tiếng căm hờn. Nó quay lưng về phía sườn núi Mãnh Mã, về phía cái hang nơi có tổ ấm của mình, mặt nó ngửa về thế giới bên ngoài biến ảo muôn hình muôn vẻ. Lúc thì móng vuốt của nó như găm trúng vào chỗ chí mạng, cái mỏ của nó bập vào tử huyệt của đối phương, cả cơ thể nó xoay lật trong không trung; lúc thì một bên cánh trái của nó chúi xuống như thể đang cắn đối phương bị thương, cánh phải của nó vỗ vỗ đập đập, bồng bềnh trong luồng không khí xoáy tròn.

Lúc đầu, mày cứ ngỡ nó đang mô phỏng một tình huống săn rắn độc. Nhưng rồi mày cảm thấy không đúng. Săn rắn độc đâu cần sử dụng nhiều động tác đuổi giết phức tạp và mạnh mẽ thế, dẫu nó cũng là một hành vi liều lĩnh ghê người. Lúc sau thì mày lại nghĩ hay nó đang tả lại một cảnh chiến đấu với mấy con thú ăn thịt đi bộ như sói, chồn, linh miêu… Song, quan sát kĩ lưỡng một chút, mày thấy không phải vậy. Chiến đấu tay đôi với loài thú ăn thịt đi bộ là một cuộc chiến kinh thiên động địa thật đấy, nhưng đâu nhất thiết phải sục sôi thù hận và hừng hực ngọn lửa báo thù đến vậy? Mày đoán rằng, chỉ còn một khả năng khác, là nó đang tưởng tượng mình lao vào một cuộc chiến chống lại sự xâm phạm của đồng loại để bảo vệ cái gia đình là chỗ dựa của nó. Vì lẽ đó mà nó sẵn sàng sống mái với một con kim điêu đực khác, thi gan với kẻ địch cả về thể xác lẫn tinh thần.

Mày bất giác rùng mình.

Mày biết rõ kẻ tình địch của nó là mày, mà nói đúng hơn thì đích xác là mày. Mày xâm phạm vào lãnh địa thiêng liêng của nó, bước chân vào cái tổ của nó. Nó là một con kim điêu đực máu lạnh, lẽ dĩ nhiên nó phải coi mày là kẻ thù không đội trời chung, nó phải quyết một trận sinh tử với mày. Nhìn khuôn mặt của con kim điêu đực mù kia mà xem, nó đang méo xệch đi vì căm hận. Khuôn mặt ấy hung tợn, dữ dằn, gớm ghiếc. Cái mỏ của nó mổ đợp về phía trước, đôi móng vuốt cũng đồng thời quặp về phía trước một góc 450. Đó là động tác chiến đấu điển hình khi hai con kim điêu đực lao vào cắn xé nhau. Động tác ấy như muốn bảo nó sẵn sàng mổ toạc mặt đối phương. Nếu đối phương quay mặt tránh thì đã có những chiếc móng của nó đây rồi, sẽ xuyên vào một bên lồng ngực của đối phương, làm đối phương gãy cánh. Mày trông biểu hiện man rợ của nó mà toát mồ hôi hột. Phong cách kiêu dũng ấy, kĩ thuật chiến đấu thành thạo ấy, thế tấn công mạnh mẽ ấy, quyết tâm báo thù cuồn cuộn ấy có lẽ sẽ xé Basacha mày thành từng mảnh nếu lúc này mày dám đường đột xông ra nghênh chiến với nó.

Nó chiến đấu với mày kịch liệt trên không trung trong tưởng tượng một hồi. Chừng như lúc này, đám lông trên người mày đã rụng tơi tả, mày hoảng quá bỏ chạy, nó cất tiếng kêu vang hào sảng của một kẻ vừa giành thắng lợi giòn giã. Nó vỗ cánh bay theo thung lũng dài và hẹp truy kích kẻ thù, bay đến tận cùng xa xôi của thung lũng. Có lẽ, nó vừa đuổi mày ra khỏi phạm vi thế lực mà nó đã đánh dấu bằng phân và lông rụng. Nó bay ngược trở về sườn núi Mãnh Mã trong tư thế ngạo nghễ, hân hoan của kẻ thắng trận. Nó khoan khoái dang bằng đôi cánh, để luồng không khí bốc lên từ thung lũng cuốn nó bay về phía trước, thảnh thơi như một đám mây phiêu lãng giữa trời.

Lam Đỉnh Nhi kêu cạc cạc, vỗ cánh bay khỏi tảng đá đen, nhào tới sát cánh bay song song cùng chồng. Nàng nói với chồng bằng những âm thanh ngắn gọn và êm mượt như chúc mừng chàng vệ sĩ chiến đấu bảo vệ tổ ấm thắng lợi trở về. Rồi nàng thu đôi cánh, bay trở lại tảng đá đen, không ngớt kêu vang. Nàng muốn dẫn đường để chồng nàng có thể trở về tảng đá đen an toàn.

Nếu con kim điêu đực mù biểu diễn cuộc chiến đấu trong tưởng tượng với mày để giải tỏa nỗi lòng bi phẫn của nó thì nó đã làm xong cái việc ấy rồi, chẳng còn lý do nào khiến nó trù trừ lưu lại giữa tầng không nữa. Nó nên về nhà theo lời khuyên và tiếng gọi dẫn đường của Lam Đỉnh Nhi, mày ngẫm thế. Dường như nó không nghe thấy tiếng gọi sốt sắng của vợ. Nó bất ngờ bay ngược trở lại, thân hình mảnh dẻ của nó như đứng yên trong không trung. Nó vung mạnh đôi cánh, chổng ngược lên trời xanh miên man. Nó bay vút vào đám mây cao cao rồi lại bay khỏi đó, tiếp tục bay lên bầu trời vời vợi. Phút chốc, nó bay cao ngang với đỉnh ngọn núi tuyết Streca. Nó cứ thế bay lên cao, lên cao mãi, bay qua cả đỉnh núi tuyết Streca. Bây giờ, dáng hình nó chỉ còn bé tẻo teo như một ngôi sao nhỏ màu vàng sáng lấp lánh giữa bức màn xanh leo lẻo của bầu trời.

Lam Đỉnh Nhi thét lên tuyệt vọng và sợ hãi. Mày căng thẳng tới mức không hít thở được. Khi mày còn chưa kịp tỉnh lại và hiểu chuyện gì đang xảy ra thì ngôi sao li ti rực rỡ cao hơn cả ngọn núi tuyết Streca bất chợt lao vèo xuống như một ngôi sao đổi ngôi, để lại những vệt vàng lấp lóa giữa bầu trời. Ngôi sao ấy trượt thẳng xuống thung lũng, cắm ngẳm xuống vực sâu thăm thẳm, rồi rơi bộp xuống mặt đất vi vút tiếng thông reo. Mặt đất bật lên một tiếng trầm đục chát chúa. Sau giây phút ấy, tất cả như tan biến hết. Chỉ còn lại những dải ánh sáng vẫn tung tăng nô đùa trên biển mây mênh mang, tạo ra những sắc màu đẹp đẽ kì lạ.

Mày sững sờ kinh ngạc. Một cảm giác lạ lùng ào ạt lan tỏa trong cơ thể nhấn chìm linh hồn mày. Lam Đỉnh Nhi nép chặt người vào cơ thể mày. Nàng khiếp hãi tới mức toàn thân run rẩy.

Con kim điêu đực mù ấy đã chết. Nó biến mất trên thế giới như một ngôi sao băng tan vào bóng đêm.

Tại sao nó lại tự kết liễu đời mình như thế? Mày mơ hồ không hiểu. Nó hận mày sâu sắc như thế mà lại một lòng tìm đến cái chết, vì sao nó không chiến đấu một trận sống còn với mày? Đúng là đôi mắt nó bị mù, nhưng với quyết tâm lấy mạng kẻ thù và khí độ dũng mãnh của nó, cho dù nó không thể dễ dàng dồn mày vào chỗ chết cũng vẫn có thể sống mái cùng mày. Bởi vì nó không thể vồ trúng mày chăng? Không, không phải, lúc sớm nay khi ra khỏi hang, nó đã đi qua người mày, đôi cánh của nó đã cọ xát vào đôi cánh của mày, nó hoàn toàn có cơ hội để ra tay với mày, ôm riết lấy mày không chịu buông tha. Hay nó nhân từ độ lượng, muốn tha cho mày một mạng sống? Cũng không phải thế. Lòng ghen tuông vốn có của một con kim điêu đực sớm ngấm vào da thịt nó, khiến nó hận mày tới xương tủy, ngay cả trong giấc mơ nó cũng muốn xẻ thịt phanh thây mày, cuộc chiến trên không vừa rồi của nó chẳng phải là minh chứng tốt nhất hay sao?

Thế thì, vì sao nó lại dễ dàng bỏ qua cho mày như thế?

Trong hang bỗng vọng ra tiếng kêu chi chích vì đói và lạnh của lũ kim điêu con. Thốt nhiên, mày sực tỉnh. Con kim điêu đực mù ấy tha chết cho mày là vì nó không muốn thấy các con nó dứt ruột đẻ ra chết đói vì thiếu sự giúp đỡ của mày. Mùa đông mới đi được một nửa quãng đường, những ngày lạnh buốt căm căm nghiệt ngã hơn vẫn còn ở phía sau. Vì sự sống của ba đứa con, nó phải đè nén lòng ghen tuông. Nó rất hiểu một điều, một mình Lam Đỉnh Nhi sẽ không thể giúp các con nó sống qua mùa đông dài lê thê này. Nó không ăn cái đùi lửng béo ngậy, là vì lòng tự tôn của nó không cho phép nó tiếp nhận miếng ăn do kẻ khác ban ơn, không cho phép nó sống hèn mạt như thế. Lúc tinh mơ, nó dùng cái mỏ bịn rịn ve vuốt các con là để nói lời vĩnh biệt với chúng. Nó say sưa, hùng dũng biểu diễn một màn chiến đấu kịch liệt với mày là để chứng minh cho Lam Đỉnh Nhi và mày thấy sự tôn nghiêm của một con kim điêu đực như nó. Nó như muốn bảo với mày, tuy nó mù lòa nhưng nó hãy còn thể lực sung mãn và lòng dũng cảm phi thường, ý chí bền bỉ và mạnh mẽ, tính tình cương liệt, nó có quyền và có đủ sức mạnh dồn mày vào nơi tử địa hoặc đuổi mày ra khỏi lãnh địa của nó.

Nó lao xuống vách núi mà chết, chết một cách thư thái và đẹp tuyệt vời! Ấy mới là một con kim điêu kiêu hùng thật sự. Mày cảm thấy, chỉ khi làm tròn trách nhiệm của một người cha, che chở và bảo vệ lũ kim điêu non gầy gò, ốm yếu trải qua ngày đông tháng giá khắc nghiệt một cách bình an và lớn lên mạnh khỏe mới xứng với cái chết của nó.

Lam Đỉnh Nhi ra đi

Mày và Lam Đỉnh Nhi gặp đàn lợn lòi này ngay khi vừa bay khỏi sườn núi Mãnh Mã. Một con lợn lòi mẹ có cái răng nanh dài cứng, nhọn hoắt dẫn theo bốn con lợn lòi con đen nhẫy, tròn lẳn, bước đi trên tuyết. Sắc đen của chúng tương phản với màu trắng của tuyết nên rất dễ nhận ra. Mày và Lam Đỉnh Nhi lượn vòng trên không trung tìm cơ hội vồ bắt lợn lòi con. Chờ từ sớm tinh mơ tới buổi chiều tà, bám đuôi chúng từ lũng sông Gucan tới thảo nguyên Ga Marr mà vẫn chưa có cơ hội để ra tay. Con lợn lòi mẹ cực kì cảnh giác, chừng như lúc nào nó cũng kè kè bên các con, đi cách các con chỉ khoảng ba centimét, hễ mày và Lam Đỉnh Nhi khẽ sà xuống là nó lại rúc lên, gọi các con mau mau vào trốn dưới bụng mẹ, bảo vệ các con nghiêm ngặt.

Mày từng theo con người làm một con chim ưng săn, mày biết rất rõ sự lợi hại của lợn lòi. Trong rừng sâu vẫn lưu truyền câu nói “Nhất lợn lòi, nhì hổ, ba gấu”. Lợn lòi là loài hung tàn nhất trong tất cả các loài, vượt trên cả hổ, đặc biệt là những con lợn lòi cái đang nuôi con, chúng dữ tợn hơn hổ cái gấp nhiều lần. Xuất phát từ bản năng bảo vệ con, chúng sẵn sàng liều mạng với ngay cả con báo tuyết dám tấn công con yêu của chúng. Chiếc răng nanh dài, cong cong và nhọn hoắt ở môi trên của nó có thể dễ dàng ủi bật lớp đất đóng băng cứng chắc, đào những đọt măng nằm sâu dưới đất; hoặc húc đổ cái cây to cỡ miệng bát bằng một động tác. Con lợn lòi mẹ đang thong dong bước đi trước mắt mày và Lam Đỉnh Nhi dài chừng hai mét, cái bụng to khỏe, cơ thể rắn chắc, nặng khoảng ba trăm cân, dù ba con kim điêu cùng hợp sức tấn công đi nữa cũng khó lòng cướp được một con lợn lòi con bằng cách tấn công trực diện ngay trước chiếc răng nanh gớm ghiếc của nó.

Điều quan trọng là phải đợi con lợn lòi con nào đó tách khỏi đàn. Buồn thay, cơ hội ấy mãi vẫn không đến.

Bóng chiều muộn giăng phủ khắp không gian. Con lợn lòi mẹ dẫn bốn đứa con men theo con đường ban sáng quay trở về cái hang ở phía lũng sông Gucan. Mày và Lam Đỉnh Nhi vẫn kiên trì bám đuổi năm mẹ con chúng.

Lúc đàn lợn lòi đi gần tới cái hố đất, không gian im lìm trên nền tuyết trắng đột ngột bị phá vỡ bởi tiếng đập cánh của một con chim sẻ. Cánh của con chim sẻ có lẽ đã bị đóng băng, nó bay loạng choạng, vừa chật vật nhấc mình lên khỏi mặt tuyết được hơn ba mươi centimét và bay được chừng hai, ba bước thì nó lại rơi phịch xuống đất. Con lợn lòi con có một viền trắng trên trán đang lon ton bước ngay sau mẹ chớp mắt nhìn theo con chim sẻ, rồi nó xoạc rộng bốn cẳng chạy đuổi theo con chim sẻ. Đúng lúc con lợn lòi viền trắng sắp vồ được con chim sẻ, con chim sẻ lại đập cánh, bay thêm được chừng hai, ba bước nữa. Con lợn lòi viền trắng như bị trêu tức, nó lao về phía con chim sẻ với những bước chân mau hơn. Chỉ mấy giây sau, con lợn lòi viền trắng đã cách xa mẹ khoảng mười mét. Tuyệt lắm, cơ hội chẳng đến lần hai, mày và Lam Đỉnh Nhi không thể để lỡ thời cơ được. Mày và Lam Đỉnh Nhi đứng lặng lẽ trên không trung, đưa mắt nhìn nhau ra hiệu. Lam Đỉnh Nhi thu mạnh đôi cánh, kêu lên một tiếng “quác” chát chúa, bổ nhào xuống con lợn lòi viền trắng. Thế tấn công của Lam Đỉnh Nhi tuy hung hãn nhưng chỉ là hư chiêu, tiếng kêu the thé của nàng cũng chỉ nhằm hư trương thanh thế, hòng dụ con lợn lòi mẹ bỏ mặc ba con lợn lòi con còn lại, lao tới cứu con lợn lòi viền trắng, như thế nó sẽ cứu được con này mà không bảo vệ được con khác. Con lợn lòi mẹ quả nhiên mắc mưu giương đông kích tây của mày và Lam Đỉnh Nhi, chạy như bay tới chỗ con lợn lòi viền trắng đang thích chí đuổi bắt con chim sẻ. Trên nền tuyết mênh mông chỉ còn chơ vơ ba con lợn lòi con không còn sự chở che của mẹ. Mày lật người trên không rồi nhắm thẳng con lợn lòi có một chòm lông màu nâu trên cổ mà lao vù xuống, êm ru như một chiếc lá thoảng rơi. Mày đã lao xuống được nửa quãng đường, cùng lắm là chỉ mười mấy giây nữa thôi mày sẽ chộp được mục tiêu. Mày tập trung toàn bộ sức mạnh của cơ thể lên đôi móng vuốt, những khớp xương bị cong gập lại kêu khùng khục, mày hoàn toàn chắc chắn có thể quặp con lợn lòi con bay vút lên cao ngay khi vừa phập những chiếc vuốt sắc nhọn lên người nó. Con lợn lòi có chòm lông nâu sợ hãi quá, chạy lòng vòng tại chỗ, hốt hoảng kêu oai oái. Hay lắm, mục tiêu mà ở một chỗ cố định như thế càng dễ chộp bắt.

Con lợn lòi mẹ sắp chạy tới bên con lợn lòi viền trắng, Lam Đỉnh Nhi không thể tiếp tục bổ nhào về phía con lợn lòi con được mẹ hết mình bảo vệ nữa, nàng chổng đuôi, rướn vai, vẽ một đường vòng cung đẹp mỹ miều trong không gian, tung cánh bay xa khỏi mục tiêu. Nhiệm vụ của Lam Đỉnh Nhi là dùng chiêu tấn công giả để điệu hổ li sơn, dẫn dụ con lợn lòi mẹ tách khỏi ba con lợn lòi con còn lại và nàng đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ.

Thường thì mỗi khi con thú mẹ chạy tới bên con thú con bị tấn công và cứu con thú con thoát khỏi hiểm cảnh, con thú mẹ sẽ ở lại bên cạnh con thú con một lúc, kiểm tra khắp cơ thể thú con xem nó có bị thương không, hoặc sẽ đánh hơi xem mùi hơi của kẻ thù có còn vương lại hay không, hoặc sẽ hướng về kẻ thù rống lên mấy tiếng để cảnh cáo, hoặc sẽ ôm hôn đứa con để hai mẹ con cùng chia sẻ nỗi vui mừng vì thoát khỏi kiếp nạn. Mày sẽ lợi dụng mấy giây ngắn ngủi khi con lợn lòi mẹ tạm thời lưu lại bên con lợn lòi viền trắng để chộp bắt và quắp con lợn lòi có chòm lông nâu bay đi.

Mày không ngờ là hành động của con lợn lòi mẹ ấy lại khác thường đến thế! Nó bỏ qua quãng thời gian lưu lại bên con, thậm chí nó còn chưa bước tới sát cạnh con lợn lòi viền trắng. Ở vào khoảnh khắc Lam Đỉnh Nhi bay khỏi mục tiêu, nó tức tốc quay người chạy vù về phía ba con lợn lòi con còn lại đang tim đập chân run. Nó giận dữ hếch cái mũi lên, ngoác rộng cái mõm dài, để lộ ra những chiếc răng chắc nhọn cắm lởm chởm trong miệng, lao trở lại phía mày. Lúc này, mày vẫn còn cách con lợn lòi có chòm lông nâu trên cổ chừng mười mấy mét, cho dù có mọc thêm một đôi cánh nữa cũng không kịp chộp bắt và quắp nó bay lên cao trước khi mẹ nó về tới nơi. Mày đành kêu lên một tiếng, lật nghiêng cánh, bay xa khỏi đám lợn lòi con. Vừa hay lúc đó, con lợn lòi mẹ cũng chạy đến nơi. Nó xoạc rộng bốn chân, để các con trốn sâu vào trong bụng mẹ. Thân hình đồ sộ của nó giống như một chiếc ô đen bền chắc, có điều, thứ mà chiếc ô ấy che chắn không phải là mưa hoặc tuyết mà là mối nguy đối với sinh mạng có thể đổ ập xuống từ trên trời cao.

Khi Lam Đỉnh Nhi biết cuộc tấn công của mày thất bại, nàng muốn lặp lại mưu kế một lần nữa, nhưng đã muộn, con lợn lòi viền trắng đã chui tọt vào trong bụng mẹ.

Một lúc sau, con lợn lòi mẹ tiếp tục dẫn con các con bước dọc theo lũng sông Gucan. Nó càng cẩn thận hơn lúc trước, để bốn con bước đi bên trong bụng, tuy mẹ con nó đi chậm như ốc sên nhưng rất đỗi an toàn. Sau cơn hãi hùng, đám lợn lòi con cũng trở nên ngoan ngoãn hơn. Chúng không còn để mắt tới bất kể sự việc nào diễn ra trên đường nữa, dẫu đó là chuyện hiếm gặp hay một điều mới lạ vui mắt. Chúng sợ đến nỗi không dám thò đầu ra khỏi bụng mẹ.

“Quác quác cạc”, mày kêu lên với Lam Đỉnh Nhi như muốn khuyên nàng hãy từ bỏ cuộc chạy đua này, quay trở về sườn núi Mãnh Mã. Nhìn xem, đàn lợn lòi đã rẽ vào lũng sông rồi, chẳng mấy chốc chúng sẽ về tới hang, trời lại sắp tối, cơ hội tấn công lần hai dường như không thể có nữa. Lãng phí thời gian và sức lực vô ích với đàn lợn lòi không thể tấn công này chi bằng sớm quay về nghỉ ngơi.

Lam Đỉnh Nhi bướng bỉnh lắc lắc đôi cánh, không chịu quay về.

Mày rất hiểu tâm tư của nàng. Đám lợn lòi con múp míp thật quá hấp dẫn, thịt chúng béo ngậy, thơm ngon non mềm, vẫn được coi là món mĩ vị trong thực đơn của kim điêu ngay cả vào những ngày xuân thức ăn tràn trề, huống hồ là vào ngày đông tháng giá, thức ăn khan hiếm như bây giờ, thịt lợn lòi con càng trở nên quý hiếm. Nhưng nếu chỉ vì nỗi sướng miệng của mình thì mày tin chắc là nàng sẽ từ bỏ chuyến đi săn vô vọng này. Sở dĩ nàng cố chấp chờ đợi tới khi tận mắt trông thấy đàn lợn lòi này chui vào trong hang mới chịu quay về là vì một nguyên nhân khác. Nàng không muốn ba đứa con đang nằm run rẩy trong chiếc tổ trên sườn núi Mãnh Mã phải chết đói. Hôm qua và hôm kia trời đổ tuyết lớn, tuy mày và nàng cố gắng bất chấp gió tuyết, ra ngoài kiếm ăn hai lần, nhưng do thời tiết khắc nghiệt quá nên cả mày và nàng đều phải ngậm ngùi trở về tay không. Ba đứa con nàng đã nhịn đói hai ngày rưỡi, nếu hôm nay lại tiếp tục không có thức ăn nữa, rất có thể chúng sẽ biến thành ba cái xác còng queo vì đói. Trời sắp tối rồi, không thể đi kiếm con mồi khác, đám lợn lòi con này là hi vọng duy nhất. Với Lam Đỉnh Nhi, đám lợn lòi con này không chỉ là thức ăn, mà còn là sinh mệnh của ba đứa con nàng.

Chẳng còn cách nào khác, mày đành phải cùng nàng lượn vòng trên không trung, khổ sở bám đuổi đàn lợn lòi.

Đàn lợn lòi cách hang mỗi lúc một gần, chỉ cần trèo qua một con dốc chừng một trăm mét nữa là đến cái hang lợn lòi rải đầy cỏ dại, ngổn ngang mấy tảng đá và bốc mùi hôi nồng nặc.

Lam Đỉnh Nhi vẫn ngoan cố đợi thời cơ.

Đúng vào lúc mày chán nản cùng cực, đang định thúc giục nàng chấp nhận sự thật một lần nữa, khuyên nàng kết thúc cuộc truy đuổi không kết quả này thì một sự việc bất ngờ xảy ra. Sự việc ấy khiến cuộc đời mày lại rẽ sang trang mới.

Vẫn là con lợn lòi viền trắng đó. Không biết có phải do sợ hãi quá nên bốn chân nó trở nên mềm nhũn hay nó vô tình bị trượt chân mà ngay khi con lợn lòi mẹ sắp bước tới đỉnh con dốc, con lợn lòi viền trắng đột nhiên tuột khỏi háng sau của mẹ, bốn cái chân bé xíu và yếu ớt của nó muốn bấu chặt lấy mặt đất để không bị trượt xuống dưới, nhưng mặt đất phủ một lớp băng mỏng, trơn như bôi mỡ, nó không sao bấu chặt được. Nó thảng thốt kêu éc éc, rồi cứ thế lăn tuồn tuột xuống dưới hệt như chơi cầu trượt và chỉ dừng lại khi gặp một bụi cỏ khô chắn ngang.

“Quác”, Lam Đỉnh Nhi mừng rỡ reo lên. Đứng trên không trung, nàng vẩy đuôi điều chỉnh phương hướng, bổ nhào về phía con lợn lòi viền trắng. Mày vội vàng lấy cơ thể chặn nàng lại, giành lấy cái vị trí ấy. Mày lao xuống con mồi nhanh như chớp. Mày là một con kim điêu đực, lẽ dĩ nhiên mày phải đảm đương nhiệm vụ là kẻ chủ công trong cuộc tấn công con mồi đầy nguy hiểm này.

Con lợn lòi mẹ ngoái đầu lại, sững sờ nhìn con lợn lòi viền trắng lăn xuống dốc. Tuyệt lắm, mày cảm thấy mày đã nắm chắc phần thắng. Dù con lợn lòi mẹ lập tức hiểu chuyện gì đang xảy ra đi nữa, dù nó có lao đến cứu con với tốc độ nhanh nhất đi nữa thì tốc độ của nó làm sao có thể nhanh bằng tốc độ bay của mày. Nó vừa chạy được nửa đường mày đã quặp chặt con lợn lòi viền trắng và lôi nó lên cao rồi.

Ban đầu, sự việc diễn ra gần giống với dự đoán của mày. Con lợn lòi mẹ rống lên và nhào xuống cái dốc gần như cùng lúc với khoảnh khắc mày thu đôi cánh và nhào người xuống. Lúc nó chỉ còn cách con lợn lòi viền trắng chừng bốn, năm mét thì những chiếc móng vuốt sắc nhọn của mày đã cắm trên lưng con lợn lòi viền trắng, mày vẫn còn đủ thời gian để vỗ cánh bay khỏi mặt đất. Và mày làm đúng như thế, mày dang rộng đôi cánh, cơ thể từ từ bay lên không trung.

Mày hoàn toàn không thể nào ngờ, con lợn lòi mẹ ấy lại biết “bay”. Trông thấy mày quắp con lợn lòi viền trắng bay đi, nó đạp mạnh hai chân sau về phía sau, mượn lực quán tính của con dốc và khoảng cách phía trên và phía dưới con dốc, đu cái thân hình đồ sộ lên cao, bay nhào về phía mày. Không may là mặt mày lại hướng về phía nó. Mày không thể bay thẳng lên trên mà cần phải có độ nghiêng nhất định, khiến mày chỉ cách con lợn lòi mẹ chỉ chừng hai mét rưỡi. Mà như thế có khác nào mày đang bay về phía nó.

Mày không kịp quay đầu bỏ chạy, chỉ cảm thấy con lợn lòi mẹ đang áp sát về phía mày như một trái núi khổng lồ đen sì, chỉ cảm thấy hai chân trước của nó ôm riết lấy mày, nhiệt tình quá mức. Mày vẫn đập cánh một cách máy móc nhưng đầu óc thì trống rỗng hoàn toàn. Thôi hết rồi, cuộc đời này thế là chấm dứt từ đây, mày nghĩ, dù cố gắng đến đâu đi nữa, mày cũng không thể nào cản nổi sự tấn công tàn bạo của lợn lòi mẹ mất con.

Đúng vào lúc mày sắp sửa bị con lợn lòi mẹ vồ trúng, một quả cầu vàng bỗng đâu lao tới, đâm sầm vào mặt con lợn lòi mẹ ngay trước mày một bước. Trong không trung bỗng vang lên âm thanh ầm ầm của một cú va chạm khủng khiếp, đòn tấn công hung mãnh của con lợn lòi mẹ bị chặn đứng bởi sức mạnh của quả cầu vàng. Con lợn lòi mẹ tức khắc ngã bổ chửng xuống nền tuyết. Mày thoát cơn nguy hiểm, bình an bay lên bầu trời. Lúc này mày mới nhìn rõ, quả cầu vàng cứu mày thoát khỏi răng nanh con lợn lòi mẹ mất con chính là Lam Đỉnh Nhi.

Nàng cũng ngã nhào ra đất, xương cốt gãy vụn, tim phổi bầm dập. Nàng không thể đứng dậy được. Nàng cố gập cổ trong đau đớn, lấy cái mỏ mổ loạn xạ lên khắp mình mẩy, cơ hồ nàng cố ý làm thế để lôi những vết thương thoát khỏi cơ thể. Con lợn lòi tuy cũng bị ngã nhưng vẫn bình yên vô sự, chỉ bị một vết thương nho nhỏ hình hoa mai trên cánh mũi bên trái, từ miệng vết thương rỉ ra mấy giọt máu tươi. Nó mau chóng ra khỏi nỗi sợ hãi, điên tiết xù những sợi lông cứng nhọn trên lưng, lồng lộn nhào về phía Lam Đỉnh Nhi mang theo cả nỗi căm thù ngút trời.

Từ trên không trung, mày kêu lên một tiếng “quác” thất thanh, mày muốn quẳng ngay con lợn lòi con đang quặp dưới chân mà lao vù xuống dưới sống mái với con lợn lòi mẹ. Thình lình, Lam Đỉnh Nhi ngóc cổ dậy, dựng đứng đôi cánh, nhìn mày và lắc lắc đôi cánh thật mạnh, “các cạc”, nàng kêu xé ruột xé gan. Nàng kiên quyết ngăn cản hành động ngu ngốc của mày! Đúng thế, lúc này mày nhào xuống chiến đấu tay đôi với con lợn lòi cái to lớn, hung tợn sẽ chẳng được lợi gì cả, bởi sức vóc của hai bên quá chênh lệch. Mày chẳng những không cứu được Lam Đỉnh Nhi mà còn tự nộp mạng cho con lợn lòi đó. Trong cuộc hỗn chiến ấy, cùng lắm mày chỉ có thể mổ mù mắt nó, nhưng thân xác mày khó tránh khỏi bị đứt làm hai đoạn dưới cái răng nanh nhọn hoắt của nó.

Dẫu chết, mày cũng phải quyết sinh tử một phen. Làm sao mày có thể trân trân đứng nhìn vợ yêu của mày bị giết một cách thảm khốc mà không lao vào cứu nàng được? Nếu ban nãy Lam Đỉnh Nhi không xả thân cứu mày, liều mình lao thẳng vào tấn công con lợn lòi mẹ đó thì Basacha mày đã về nơi hoàng tuyền rồi. Xét về tình cảm, về đạo nghĩa, hay về trách nhiệm đi nữa, mày đều phải lao xuống cứu nàng! Mày thấy được chết cùng nàng đã là một niềm an ủi lớn lao với mày.

Một bên móng vuốt của mày nới lỏng cổ con lợn lòi con, đám lông đuôi vổng cao, cơ thể bắt đầu nghiêng xuống đất. Đúng lúc ấy, Lam Đỉnh Nhi kêu lên “cạc… quác”, tiếng kêu của nàng như một lời van nài khẩn thiết. Đôi cánh của nàng cuống cuồng đập trong không trung, như thể nàng đang giơ ra trước mặt mày một tấm biển báo vàng óng. Cái mỏ xinh xắn của nàng nghếch về sườn núi Mãnh Mã. Mày hiểu thấu trái tim nàng, nàng đang dùng tính mạng để cầu xin mày, nài nỉ mày hãy vì sự sống của ba đứa con yêu dấu của nàng, đừng hi sinh vô ích! Mày làm sao nhẫn tâm cự tuyệt lời khẩn cầu cuối cùng của nàng trước lúc lâm chung? Mày đành hạ cái đuôi bằng lại, từ bỏ ý định lao xuống cứu nàng.

Lúc này, con lợn lòi mẹ đã phi đến trước mặt Lam Đỉnh Nhi, một bên chân trước của nó tàn nhẫn đè nghiến lên sống lưng nàng. Rắc, rắc, cái miệng bốc mùi hôi nồng nặc của nó ngoạm đứt cánh nàng. Cái mỏ vàng óng của nàng ộc ra một búng máu. Nàng không còn đủ sức để kêu nữa nhưng cái cổ nàng vẫn cố vươn thẳng trên không trung và đôi mắt ầng ậng nước của nàng nhìn về phía mày, đầy bịn rịn và lưu luyến.

Trái tim mày như bị ngàn vạn mũi dao đâm. Mày kêu gào, rú lên thống thiết, nguyền rủa số mệnh tàn ác. Con lợn lòi mẹ hục lên những tiếng quái đản, chĩa cái răng nanh sặc mùi máu tanh về phía cái cổ êm mềm và đẹp đẽ của Lam Đỉnh Nhi. Trong hành động ấy của nó đương nhiên có cả mối căm hận sâu như biển vì mất con. Ở vào giây phút cuối cùng của sinh mệnh, đôi mắt Lam Đỉnh Nhi bừng lên ngọn lửa mênh mang. Ánh mắt khác thường ấy của nàng như một con thoi đảo vòng về phía mày và sườn núi Mãnh Mã hai lần. Trên thế giới, chỉ một mình Basacha mày mới hiểu thấu những điều thẳm sâu và phức tạp trong ánh mắt nàng, nàng van vỉ mày đừng vì cái chết của nàng mà rời bỏ những đứa con nàng. Nàng muốn dùng ánh mắt có lửa ấy để dệt nên sợi dây yêu thương, nối liền trái tim mày với trái tim của những đứa con nàng.

Mày bật ra những tiếng u uất, trầm buồn như muốn nói với nàng, rằng mày sẽ mãi mãi khắc sâu lời trăn trối cuối cùng của nàng trước khi giã từ sinh mệnh. Nhưng muộn mất rồi, con lợn lòi mẹ đã tàn nhẫn cắn đứt cổ nàng trước lúc tiếng kêu của mày kịp cất lên.

Mong rằng ở nơi cửu tuyền, Lam Đỉnh Nhi có thể nghe thấy tiếng lòng của mày.

Con lợn lòi rúc lên một tiếng cục cằn, gọi ba đứa con trở về bên mẹ. Bốn con lợn lòi bẩn thỉu cùng nhao lên xâu xé cơ thể Lam Đỉnh Nhi. Lòng mày nặng trĩu khổ đau. Mày lượn vòng trên đỉnh đầu bốn con lợn lòi, hết vòng này đến vòng khác. Mày đang tế linh hồn kẻ đã khuất. Giống như một nhà nhiếp ảnh chuyên nghiệp, mày chụp hình con lợn lòi mẹ này từ mọi góc độ, để ghi nhớ những đặc điểm ngoại hình nổi bật của nó: làn da màu nâu đen, một cái bướu to bằng quả trứng chim bên tai phải, một vết sẹo hình hoa mai trên cánh mũi trái. Mày sẽ ghi tạc cái hình dáng ấy đến suốt đời, một ngày nào đó mày nhất định sẽ trả mối thù giết vợ không đội trời chung này.

Chẳng bao lâu sau, trên nền tuyết trắng phau chỉ còn vương lại mấy giọt máu kim điêu đỏ thẫm và vô số chiếc lông kim điêu vàng óng. Con lợn lòi mẹ hậm hực dẫn ba đứa con vào hang. Trời đã tối hẳn. Mày hướng về phía nền tuyết nhuộm máu tươi của Lam Đỉnh Nhi yêu dấu quác lên một tiếng cuối cùng như xé nát tim phổi, rồi quắp một con lợn lòi viền trắng mà mày và nàng phải trả giá thê thảm bay về phía sườn núi Mãnh Mã, mang theo cả nỗi đau đớn tột cùng và niềm buồn thương vô hạn, mang theo cả nỗi cô đơn và sầu khổ, cả hận thù và niềm nhung nhớ khôn nguôi.

Nghĩa phụ tận tụy nhất

Mày trở thành người nuôi dưỡng và chở che duy nhất của ba con kim điêu non sống trong cái hang trên sườn núi Mãnh Mã. Mày vừa làm cha vừa làm mẹ. Ban ngày, mày bôn ba khắp nơi kiếm cái ăn cho các con; đêm đến, mày phải bắt chước điệu bộ của một con kim điêu cái, dang rộng đôi cánh để những con kim điêu non rúc vào dưới cánh, sưởi ấm cho chúng bằng thân nhiệt của mình, che từng cơn gió lạnh bằng lớp lông dày dặn trên cơ thể.

Mùa đông năm nay dài dằng dặc và thời tiết khắc nghiệt bất thường, thỉnh thoảng mới có một vài ngày nắng hiếm hoi xen kẽ giữa những trận tuyết lớn gối nhau ào đổ, còn gần như ngày nào trời cũng âm u, tuyết giăng mịt mù. Cuộc mưu sinh vô cùng chật vật. Mày giã từ cuộc đời của một anh chàng lãng tử độc thân chỉ cần no bụng mình, cả nhà sẽ không bị đói nữa để gánh trên vai trọng trách nuôi nấng và chăm sóc ba đứa con nhỏ dại. Mày phải oằn mình gánh gánh nặng ấy, nhiều lúc tưởng chừng như không kham nổi. Ngày nào mày cũng đội gió đạp tuyết bay tới mọi góc núi khe sâu kiếm ăn, chỉ trừ những ngày tuyết rơi dữ dội quá, không thể ra ngoài được. Nhưng khắp cả khoảng không gian, từ chân núi tuyết Streca đóng mình trong băng tuyết tới thảo nguyên Ga Marr gió tuyết rơi đầy, một mình mày tìm kiếm thức ăn nuôi đủ bốn cái miệng đâu phải chuyện dễ!

Có hôm, nhọc nhằn bay khắp nẻo dưới trời gió tuyết suốt một ngày mà vẫn phải ngậm ngùi trở về tay không, mày chán nản cùng cực bay về sườn núi Mãnh Mã, chào đón không phải là những lời dịu dàng ấm áp, không phải là sự thấu hiểu sẻ chia hay an ủi, vỗ về mà là ánh mắt thất vọng và những tiếng kêu than không ngớt của ba con kim điêu non chưa hiểu chuyện. Mày một đời anh hùng, trời không sợ, đất không sợ, chỉ sợ tận mắt nhìn thấy bộ dạng đói lả thảm thương, chính tai nghe thấy tiếng kêu choe chóe đòi ăn của mấy đứa con.

Để kiếm đủ thức ăn cho những giọt máu của Lam Đỉnh Nhi có được một cuộc sống đầy đủ hơn, mày chịu đủ mọi cay đắng khổ cực. Một lần, mày phát hiện thấy một con nhím trên nền tuyết. Nhím không biết nhảy, không biết tấn công, cũng không có móng vuốt sắc nhọn nhưng khắp người chúng mọc chi chít những chiếc gai dài gần hai mươi centimét, vừa cứng vừa nhọn. Mỗi khi gặp nguy hiểm và không có cách nào tẩu thoát bằng sức lực của đôi chân, chúng liền cuộn tròn người lại, xù hết tất cả những chiếc gai cứng như lưỡi thép lên, khiến những loài mãnh cầm ác thú phải ấm ức chào thua, dẫu chúng đang thèm rỏ dãi con mồi béo mẫm.

Khi mày vừa bay tới khoảng không gian trên đỉnh đầu con nhím, nó bèn giở ngay tuyệt chiêu cứu mạng, rúc cái đầu dẹt và cái mõm nhọn vào trong khoang ngực, bốn chân chụm lại, bảo vệ nghiêm ngặt cái cằm là nơi dễ bị tấn công nhất, cả cơ thể múp míp cuộn tròn lại thành một quả cầu thịt, co mình đứng yên trên tuyết. Những chiếc gai trên người nó mọc ken dày như một tấm lưới, kín đến nỗi cơ hồ không thể tìm ra một kẽ hở nào để phập móng vuốt vào. Gai nhím chứa chất độc. Vết thương do gai nhím đâm phải thường sưng tấy, mưng mủ và thối rữa, rất lâu lành. Hơn nữa, nhím là loài cực kì kiên nhẫn, chúng có thể cuộn mình và đứng bất động tại chỗ suốt mấy ngày mấy đêm cho tới khi nguy hiểm thực sự qua đi, chúng mới duỗi mình trở lại.

Quỹ thời gian của mày quá ít ỏi nên không thể thi gan cùng nó được. Nếu là trước kia, mày sẽ bay đi ngay dù lòng còn nhiều nuối tiếc, nhưng bây giờ, cứ nghĩ đến ba đứa con đang đỏ mắt trông chờ mày tha miếng mồi ngon về nhà thì mày lại cố gắng dằn lòng, tung cánh bay tít lên cao rồi đâm nhào xuống như một mũi tên. Đôi chân mày thẳng đứng như một ngọn bút cắm vào lưng con nhím. Rắc, hai chiếc gai cứng nhọn của con nhím bị móng vuốt của mày bẻ gãy. Giữa đám gai nhọn hoắt của con nhím lộ ra một khe hở nhỏ, mày găm thẳng những chiếc vuốt vào đó, quặp lấy da thịt non mềm của con nhím bay về hang làm một bữa tối thịnh soạn cho lũ con ở nhà. Có điều, mày phải trả giá không nhỏ. Bàn chân phải bị một chiếc gai nhím đâm vào, dằm nhọn của chiếc gai cắm sâu đến nỗi không thể dùng mỏ dứt ra được, vết thương sưng tấy và mưng mủ khiến từ đó về sau bàn chân phải của mày vồ bắt con mồi không còn nhanh nhẹn như trước nữa.

Một lần khác, trận tuyết lớn rơi liền ba ngày ba đêm. Cực chẳng đã, mày phải băng mình trong bão tuyết đi săn mồi cho các con. Khó khăn lắm mới phát hiện một con thỏ giày tuyết, nhưng khi mày vừa lượn vòng ra sau lưng nó để tấn công bất ngờ thì những sợi dây thần kinh cảnh giác của con thỏ bỗng rung nhịp, nó ngẩng đầu lên và trông thấy mày. Nó lập tức chạy vù vào cái hang nằm dưới đáy một tảng đá hình con rùa, nhanh như một làn khói. Hang thỏ bé đến nỗi mày không thể chui vào, đường đi lối lại trong hang sâu hoắm, hơn nữa miệng hang lại hướng ra phía đáy của tảng đá hình con rùa nên mày vô phương đào bới. Song, mày không muốn từ bỏ con thỏ một cách dễ dàng như thế. Tuyết rơi nặng hạt như thế này, muốn đi tìm một con mồi khác thật khó vô cùng. Mày đành chọn cách săn mồi ôm cây đợi thỏ ngu xuẩn. Mày lẳng lặng hạ cánh xuống tảng đá hình con rùa, kiên nhẫn chờ đợi con thỏ giày tuyết ra khỏi hang một lần nữa.

Mày mai phục trên tuyết suốt từ sáng sớm tới chiều. Tuyết rơi rơi trên cơ thể, ban đầu bị thân nhiệt trong người làm tan ra thành nước; về sau tuyết tích lại mỗi lúc một dày trên lưng và đầu, mày biến thành một con gà tuyết trắng tinh. Khi mặt trời dần ngả về tây, con thỏ giày tuyết ngật ngưỡng bước ra khỏi hang. Trước tiên, nó ngẩng đầu lên trời quan sát một lượt, thấy không có sự bất thường, nó mới hớn hở nhảy tung tăng ra khỏi hang, định bụng tới bãi cỏ ven sông cào bới lớp tuyết, kiếm chút rễ cây gặm tạm. Con thỏ giày tuyết đã ở vào tầm tấn công tốt nhất của mày, mày chỉ cần khoằm đầu xuống, lấy tảng đá hình con rùa làm điểm tựa đạp chân thật mạnh một cái, lập tức vồ trúng người con thỏ. Mày thử cử động, nhưng cả cơ thể gần như không thể nhấc lên được, tựa hồ như bị mọc rễ cắm sâu vào tảng đá. Mày cúi đầu nhìn xuống dưới bụng. Thôi chết! Lớp tuyết tích đọng bên dưới ngực và bụng ban đầu bị tan ra thành nước dưới tác dụng của thân nhiệt trong cơ thể, nhưng do mày dầm mình trong tuyết quá lâu nên tuyết từ từ đông kết lại thành một lớp băng mỏng. Đám lông tơ dưới ngực và bụng cũng ở vào tình trạng tương tự. Trong lòng mày như có lửa đốt, lo lắng tới nỗi đôi mắt như bị thiêu cháy. Mày cắn răng chịu đựng cái đói, cái lạnh, cái băng giá, đứng canh ở đây hơn nửa ngày trước, thế mà lại mất đi khả năng săn mồi vào ngay thời khắc then chốt, thật bi đát làm sao! Mày nóng lòng bởi lẽ, nếu con thỏ giày tuyết này vuột mất thì hôm nay, ba đứa con của mày lại phải nhịn đói.

Mày dồn toàn bộ sức lực lên bàn chân, đạp mạnh ra sau một cái, rút cuộc cơ thể mày cũng bật khỏi lớp băng đông kết. Mày nhao về phía trước, chộp lấy con thỏ giày tuyết không mảy may phòng bị. Mày cảm thấy ngực và bụng bỏng rát như bị lửa thiêu, cúi đầu nhìn xuống, mày trông rõ mồn một lớp lông tơ và cả một mảng da trên ngực và bụng bị dính chặt trong lớp băng đông kết trên tảng đá hình con rùa. Làn da bị đóng băng sẽ mất đi khả năng tái sinh lớp lông mới. Từ đó về sau, phần ngực và bụng của mày trọc lốc, chỉ hằn lên một vết sẹo gớm ghiếc.

Sau mỗi chuyến đi săn cực nhọc, mày thường nhường nội tạng và phần thịt ngon lành của con mồi mà mày vất vả săn được cho các con, còn mình thì chỉ ăn da và chút thịt bạc nhạc còn dính lại trên xương. Mày cảm nhận một niềm an ủi lớn lao khi thấy ba con kim điêu non chẳng những không chết đói mà còn lớn khỏe hơn trước rất nhiều, đám lông vũ lưa thưa trở nên dày dặn, sắc lông xám xịt ngày một láng bóng, cái chân gầy guộc và mềm nhũn như bông vì dinh dưỡng không đủ dần trở nên chắc khỏe ngay cả trong mùa đông khắc nghiệt bất thường và trong điều kiện một mình mày vất vả nuôi sống bốn bố con.

Mày không sao tả xiết niềm vui sướng dạt dào khi trông thấy một chồi non nhú trên cành liễu, dường như cánh cổng thiên đường đã mở ra để chào đón mày.

Ấy là vào một buổi trưa trời trong mây sáng, mày ra ngoài kiếm ăn. Khi đôi cánh đã mỏi, mày dừng lại nghỉ tạm trên một cây liễu mọc giữa thảo nguyên Ga Marr. Cây liễu khẳng khiu, khô quắt, vỏ cây màu tim tím trông xù xì và tang thương. Mày lơ đãng liếc mắt trông lên phía ngọn cây, đột nhiên, đôi mắt mày chợt bừng sáng. Trên một cành liễu mềm, có một chấm xanh nhỏ như hạt vừng, mày háo hức đập cánh, bay lên ngọn cây nhìn cho thật kĩ, quả nhiên là một chồi liễu đang khoe sắc biếc trên đồng tuyết bao la.

Chồi non báo mùa xuân đang về!

Mày bất giác vổng cao cái đuôi, nhẩn nha vỗ cánh, lượn ba vòng trên ngọn liễu, nói lời từ biệt với mùa đông lạnh lẽo bằng một nghi thức đặc biệt của loài kim điêu.

Chừng như để chứng thực lần nữa bước chân của mùa xuân, buổi chiều, mày tung cánh hướng về phía dòng sông Gucan. À ha, nước sông đóng băng lâu ngày đã bắt đầu tan chảy, âm thanh chói tai của dòng sông băng bị nứt vỡ văng vẳng trong không gian. Những tảng băng to lừng lững trên sông va vào nhau, dập dềnh trôi về phía hạ lưu. Mày lướt xuống, đậu mình trên một tảng băng trôi giữa lòng sông, thò mỏ xuống sông, chà, nước sông tuy vẫn lạnh thấu xương nhưng đã phảng phất vị ngọt ngào của nước sông ngày xuân. Nước sông trong sáng như gương, soi tỏ dáng hình mày. Mày gầy nhẳng, khoang ngực nở nang ngày nào giờ teo tóp lại thành một vòng tròn con con, cái cổ mẫm mạp, chắc khỏe với đám lông tơ ken dày và trơn láng teo tóp đi nhiều, cái vai tròn lẳn giờ ụ lên những khớp xương gầy, gương mặt điển trai và hai má phính ngày xưa giờ chằng chịt nếp nhăn, đôi mắt biếc xanh, sáng rỡ, tràn đầy sức sống năm nao giờ trở nên trầm đục, chiếc chân phải bị thối do gai nhím đâm phải co ro trong bụng theo quán tính, đám lông óng mượt trên cơ thể giờ mất hẳn vẻ sáng bóng… Mày thật sự không dám tin cái hình hài phản chiếu trong làn nước sông kia lại chính là mày! Mới qua một mùa đông lạnh lẽo gánh trên vai trọng trách nuôi sống một gia đình bốn miệng ăn mà mày già xọm hẳn đi. Bây giờ tất cả sẽ trở nên tươi đẹp, cành liễu nhú chồi, nước sông tan băng, cuộc sống xem chừng sẽ thong dong hơn nhiều.

Tiếng sấm rợn người ùng oàng dậy vang trong không gian. Thảo nguyên Ga Marr úa vàng xơ xác được khoác một tấm áo xanh nõn nà, ngập trong sắc biếc. Đường tuyết trên núi Streca giống như một người leo núi cần mẫn không biết mệt, trèo lên đỉnh núi với tốc độ rất mau. Đám rừng dưới chân núi um tùm tươi tốt, trăm hoa đua nở, chim chóc ríu rít ca vang. Những loài chim di cư bay tới Tây Song Bản Nạp xa xôi để trú đông lũ lượt rủ nhau quay về thảo nguyên Ga Marr. Những loài động vật ăn thịt như linh dương, cầy hương… lũ lượt kéo tới khu vực giáp ranh giữa thảo nguyên và núi tuyết, tung tăng nhảy nhót trong những khu rừng rậm rạp. Thảo nguyên Ga Marr giờ đây biến thành một kho thức ăn vô tận, đầy ắp những thứ mĩ vị tươi ngon. Bàn chân bị tật tuy cũng làm ảnh hưởng tới khả năng săn mồi của mày, nhưng mày vẫn có thể dễ dàng chộp được dê rừng hay thỏ rừng, thậm chí cả những con rắn độc vừa tỉnh dậy khỏi giấc ngủ đông dài miên man.

Cuộc mưu sinh chật vật kiếm tìm cái ăn đã lùi lại phía sau, nhưng lại có một nỗi lo khác mà mày không thể ngờ tới xuất hiện cùng với tiếng gõ cửa của mùa xuân.

Mùa xuân, ánh nắng chan hòa, thức ăn dồi dào, lũ kim điêu non được ăn đầy đủ ngày ba bữa, đứa nào đứa nấy béo tròn khỏe mạnh, những chiếc lông bay ngày một nhiều và dài thêm lên. Bây giờ, nếu vẫn gọi chúng là kim điêu non như trước e có phần coi thường chúng, chúng đã trở thành những con kim điêu nhơ nhỡ, to bằng nửa con kim điêu trưởng thành. Qua tiết kinh trập[28], ba con kim điêu nhỡ không còn ngoan ngoãn ở yên trong hang nữa. Có lẽ, chúng cũng bị tiết trời ấm áp và cảnh tươi đẹp trăm hoa đua nở của mùa xuân hấp dẫn; có lẽ, chúng bị một sự kích thích hết sức tự nhiên khi cơ thể phát triển mạnh mẽ nên chúng càng ngày càng trở nên bướng bỉnh, càng ngày càng không biết an phận. Ban đầu, chúng chạy nhảy lung tung trong hang, về sau, nhân lúc bố ra ngoài kiếm ăn, chúng rủ nhau lần lượt chui ra khỏi hang, hớn hở nô đùa trên mặt phẳng của tảng đá đen phía trước cửa hang. Chúng kêu lên các cạc, các cạc đầy phấn khích khi đứng trước thung lũng núi thần kì và thảo nguyên Ga Marr phía xa xa. Chúng đứng tại chỗ, sung sướng đập cánh, nhảy tưng tưng, rướn cổ về phía trời xanh mênh mông, chúng làm ra đủ mọi động tác bay.

Chúng đang ở vào thời kì quan trọng nhất trong cuộc đời của một con kim điêu. Ấy cũng là khoảng thời gian mà tính mạng của chúng bị đe dọa nhiều nhất. Niềm khát khao được tung cánh bay lên bầu trời cao rộng mạnh mẽ hơn cả tốc độ phát triển của cơ thể, bản tính dũng cảm bẩm sinh của chúng vượt xa khả năng đối phó với kẻ thù. Chúng vẫn chưa hiểu quy luật sinh tồn cá lớn nuốt cá bé đầy nghiệt ngã, cái mỏ của chúng vẫn mềm yếu tới mức chưa thể mổ thủng sọ của một con thỏ, những chiếc móng vuốt của chúng vẫn còn non tới mức chưa thể giằng đứt lưng một con rắn nhỏ, nhưng chúng muốn được bay lên bầu trời để khám phá thế giới lắm rồi, cơ hồ như không thể chờ đợi thêm nữa. Cũng vì thế mà chúng luôn ở vào thế nguy hiểm. Đám kim điêu choai choai không chỉ là miếng mồi ngon của sài lang, báo tuyết mà ngay cả những loài như chồn sóc, linh miêu cũng khát thèm xương thịt chúng. Những loài động vật ăn thịt sẵn sàng vô tình tấn công đám kim điêu choai choai bất cứ lúc nào.

Một hôm, đang trên đường đi săn trở về, từ xa mày đã nghe thấy tiếng kêu thất thanh bất thường vọng lại từ cái hang trên sườn núi Mãnh Mã. Mày vội vàng lao về hang. Cảnh tượng trước mắt làm mày hoảng hồn! Con Vai Cao chẳng hiểu ra làm sao mà bị trượt chân khỏi tảng đá đen. Hai chân nó bấu trên một góc tảng đá bên cạnh cái vực sâu phía dưới tảng đá đen. Góc tảng đá không cao lắm, hơi nghiêng ra phía ngoài nên con Vai Cao không tài nào bấu chặt vào đó được. Nó cố sức đập đập hai cánh để người khỏi rơi xuống vực. Xem ra nó sắp không chịu nổi nữa. Nó kêu lên “quác quác” the thé. Đám lông trên đôi cánh rối bù. Con Cổ Thon và con Chân Ngắn hãi quá, nằm rạp người trên mép tảng đá đen, vừa run lẩy bẩy vừa thò đầu xuống nhìn, kêu thảm thiết. Mày hớt hải quẳng ngay con mồi, bay vù tới bên vực, quặp lấy mạng sườn con Vai Cao đang treo lơ lửng trên không trung, cứu nó thoát khỏi hiểm cảnh.

Kể từ hôm đó, trước mỗi lần đi săn, mày đẩy hai tảng đá chẹn trước cửa hang, giống như người ta khóa cửa chống trộm, nhốt lũ con ở trong hang để yên tâm ra ngoài kiếm mồi. Nhưng hai tảng đá ấy làm sao ngăn nổi bản tính nghịch ngợm thiên bẩm của lũ kim điêu nhỡ! Lần ấy, mày nhẹ nhàng chộp được một con dê mẹ ở phía sông Gucan và quay trở về sườn núi Mãnh Mã trước buổi ban trưa. Mày nhác trông thấy một con mèo rừng đỏ rực đang khẽ khàng bò trên vách đá cheo leo tiến về phía tảng đá đen. Ba con kim điêu nghịch ngợm đẩy tảng đá bố chặn bên ngoài cửa hang sang một bên, chạy khỏi hang và vui vẻ đùa giỡn trên tảng đá đen. Mày hung hăng nhảy xổ về phía con mèo rừng, dữ dằn đuổi loài vật ăn thịt tuy kích thước không lớn nhưng cực kì dũng mãnh và khôn lanh ra khỏi lãnh địa. Mày sợ quá, toàn thân đầm đìa mồ hôi, nếu mày mất thêm vài phút để bắt con dê mẹ hoặc nghỉ uống nước giữa đường thì ba đứa con của mày đã trở thành bữa khoái khẩu của con mèo rừng rồi.

Với những gia đình kim điêu còn cả bố lẫn mẹ, khi lũ con ở vào cái tuổi không có khả năng phòng vệ, dễ bị tấn công và xảy ra nguy hiểm nhất như thế này thì kim điêu mẹ sẽ ở lại trong tổ để bảo vệ con, kim điêu bố đi kiếm mồi. Nhưng mày chẳng có ai đỡ đần cả, một mình mày phải vừa lo nghĩa vụ của kim điêu bố lại gánh vác cả trách nhiệm của kim điêu mẹ. Muốn các con không gặp nguy hiểm, có lẽ chỉ còn cách sớm cho chúng tập bay và rèn luyện bản lĩnh săn mồi.

Mày bay một vòng thám thính quanh sườn núi Mãnh Mã, tìm được một nơi khá lý tưởng cho việc luyện tập của các con: ngọn đồi Hoa Đỏ. Đồi Hoa Đỏ nằm ở bên trái sườn núi Mãnh Mã, là một con dốc thoải chạy theo hướng đông, hai mép đồi cách nhau chứng năm trăm mét. Đám cỏ tranh rậm rì quanh đồi tạo thành một tấm thảm tự nhiên, phía trên cùng có mấy tảng đá to, cao khoảng hai đến ba mét, rất thích hợp cho việc luyện nhảy và tập bay. Sáng sáng, mày lần lượt quặp từng đứa một bay từ cái hang trên sườn núi Mãnh Mã đến đồi Hoa Đỏ, vòng đi vòng lại ba lần. Mày để lũ con đuổi bắt ếch và mấy con rắn nhỏ trên thảm cỏ như thể đang cho chúng chơi một trò chơi hết sức thú vị, rồi lại để chúng đứng trên tảng đá học cách đập cánh và nhảy xuống dưới. Sau đó, mày bay đi kiếm mồi, nhưng không bay xa quá, chỉ trong phạm vi có thể kiểm soát được mọi động tĩnh của các con. Chiều tối, mày lại quắp từng đứa về hang. Tuy vất vả và dường như ngày nào mày cũng bận tíu tít từ sớm tinh mơ tới lúc màn đêm buông xuống, nhưng như thế mày không phải nơm nớp lo âu mỗi khi đi săn, không phải lúc nào cũng canh cánh nỗi sợ sệt những nguy hiểm có thể xảy đến với lũ con trong hang. Mày thấy những nhọc nhằn của mày là xứng đáng.

Tới đầu mùa hạ, năm chiếc đuôi màu trắng ở phần ngoài đôi cánh của ba con kim điêu nhỡ đã phủ kín toàn bộ sống lưng. Mày bắt đầu luyện cho chúng tập bay.

Một con kim điêu thực sự phải biết tung cánh bay lên tầng không.

Mày dẫn ba đứa con men theo một cái mương nhỏ do nước mưa xói lâu ngày tạo thành cạnh đồi Hoa Đỏ, trèo lên một cái gò dốc đứng cao chừng hai mét rưỡi. Mày để các con xếp thành hàng chữ “Nhất” bên cạnh cái gò. Con Vai Cao và con Chân Ngắn háo hức đập cánh, rướn cổ kêu inh ỏi, con Cổ Thon vẫn còn chút e dè của giống cái, nó sợ hãi nhìn cái gò dốc đứng.

Mày nhảy lên đứng uy nghiêm trên đỉnh gò, quác lên một hồi dài như muốn bảo mấy đứa con hãy tập trung quan sát bố. Rồi mày từ từ ngồi xổm xuống, khuỵu các khớp xương ở hai bên chân, bật nhảy một cách nhẹ nhàng, kéo cơ thể lên khỏi mặt đất; tiếp theo, mày vỗ cánh khoan thai và tự nhiên hết sức, cơ thể bay vút lên cao khẽ như một chiếc lá, sau đó mày bay trượt xuống cái gò dốc đứng. Mày chọn hướng ngược gió. Bay ngược hướng gió vừa làm tăng lực đẩy của đôi cánh vừa dễ giữ thăng bằng cho cơ thể lúc hạ cánh. Mày nghiêng mình bay trượt một lúc rồi bất ngờ vổng cao cái đuôi, giương cao đôi cánh, hai chân khum lại chúm về phía trước một cách tự nhiên, ngửa mặt đón luồng gió mạnh vừa thổi tới, đó là một cách hiệu quả để làm giảm lực quán tính và lực lao về phía trước khi rơi xuống. Mày hạ cánh vững vàng và ngay ngắn xuống thảm cỏ, không nghiêng ngả xiêu vẹo, không lệch sang trái hay sang phải. Mày vừa làm mẫu quy trình bay cho các con bằng những động tác tuyệt đẹp: cất cánh – bay – bay trượt – hạ cánh.

Con Vai Cao thật xứng là một con kim điêu đực. Nó rất dũng cảm, không cần đợi bố phải giục, nó đã bắt chước bố, vụng về nhảy từ trên đỉnh gò xuống. Đôi cánh non yếu của nó chừng như không đủ sức thực hiện những gì nó muốn, rung lên bần bật, chao đảo khi gặp cơn gió mạnh khiến con Vai Cao đổ nghiêng đổ ngả trên không trung. Nhưng dù sao, con Vai Cao cũng đã bay lên được, toàn bộ cơ thể đã thoát khỏi lực hút mạnh dưới mặt đất. Nó chật vật bay trượt trong không trung một đoạn rồi bắt đầu tiếp đất. Đây là lần đầu tiên nó tập bay nên chưa biết cách giữ thăng bằng khi hạ cánh. Lúc bàn chân của nó chạm trên cỏ, nó không biết cách kịp thời chổng đuôi và dang rộng đôi cánh để tăng lực cản, hãm bớt lực quán tính; nó làm ngược lại, chúc đuôi và thu cánh, thế là dưới tác dụng của một lực quán tính rất lớn, nó ngã lăn tròn mấy vòng trên thảm cỏ tựa hồ như quả bóng bị đá mạnh một cái. Đám lông vũ màu nâu chè trên người nó rối tung. Cái cổ xem chừng đau đớn lắm, nó ngoẹo đầu sang một bên, mãi mới thở được. May mà bên dưới là lớp cỏ tranh um tùm, nếu không cú ngã vừa rồi có lẽ sẽ để lại cho nó thương tật vĩnh viễn.

Cú ngã của con Vai Cao thực là mạnh. Mày vội vàng đập cánh, bay vù tới chỗ nó, muốn lấy bàn chân vuốt ve ngực nó và đỡ nó đứng dậy, muốn dùng đôi cánh nhẹ nhàng vuốt ve gáy và sống lưng của nó, chải lại đám lông vũ rối bù trên người nó, an ủi nỗi tấm tức của nó vì lần tập bay thất bại vừa rồi. Nó vẫn chỉ là một con kim điêu choai choai và mày muốn nó được cảm nhận tình yêu thương của một người cha.

Mày bay tới bên cạnh con Vai Cao, đang định thò chân ra đỡ nó thì thật nằm ngoài sự tưởng tượng của mày, nó đột ngột trợn trừng mắt, quác lên một tiếng tức tối. Nó chống một bên cánh, ngăn cản đôi bàn chân của mày bằng một vẻ vô cùng dứt khoát. Sau đó, nó cắm hai cánh xuống đất như hai chiếc gậy, giúp cơ thể nó từ từ đứng dậy. Nó đi vòng qua người mày, loạng choạng bước men theo cái mương, trèo lên đỉnh gò lần nữa. Nó lại đứng thẳng như ban nãy. Những tia nắng vàng sánh như mật chiếu trên cơ thể nó, nó ngạo nghễ ngửa mặt về phía vầng thái dương kêu lên một tiếng oai dũng, thể hiện khí phách can đảm, không biết run sợ của một con kim điêu đực.

Mày sửng sốt nhìn con Vai Cao. Mày vừa được tận mắt chứng kiến tính cách cương cường không chịu khuất phục của nó. Đôi cánh của nó còn chưa đủ độ dài và vững, thế mà nó đã kiên quyết từ chối sự giúp đỡ của mày. Trong lòng mày buồn vui lẫn lộn. Mày vui vì khi trưởng thành, con Vai Cao hẳn sẽ trở thành một con kim điêu đực đầy lòng quả cảm, dũng mãnh và ngoan cường, dám xông vào chốn hiểm nguy, tự lập tự cường; nhưng buồn tê tái vì nó từ chối sự giúp đỡ của mày cũng có nghĩa nó từ chối tình phụ tử dạt dào.

Con Cổ Thon và con Chân Ngắn kêu lên hãi hùng. Giữa lúc ấy, con Vai Cao lại vỗ cánh, nhún người và bay lên lần nữa. Nó bay khổ sở nhưng ngoan cường đón lấy làn gió thổi từ trong núi, đôi cánh non yếu bắt đầu vỗ đập nhịp nhàng. Nó bay vòng qua đầu mày rồi hạ cánh xuống một đám cỏ tranh cách mày khá xa. Đòn đau nhớ đời, lần này, khi bàn chân nó sắp chạm tới ngọn cỏ, nó dang rộng đôi cánh để giảm lực quán tính, tuy tư thế hạ cánh vẫn còn hơi nghiêng nhưng về cơ bản, nó đã biết cách giữ thăng bằng nên chỉ bị đứng lảo đảo trên đất.

Con giỏi lắm, mày thầm khen con trong lòng.

Con Cổ Thon và con Chân Ngắn học theo anh, cũng bắt đầu dũng cảm tập bay.

Huấn luyện kim điêu con

Chỉ trong một tháng ngắn ngủi, ba đứa con của mày đã nắm vững mọi kĩ thuật bay cơ bản. Nhất là con Vai Cao, nó đã học được những động tác bay rất khó như bay hướng thẳng, bay lên bay xuống, lượn vòng theo chiều gió, dừng nghỉ khi ngược gió… Đôi cánh của nó ngày một dài và cứng thêm, nó đã bay cao ngang gần mày, có thể tự do chao liệng cùng mây trắng.

Mày vô cùng phấn khởi vì sự trưởng thành mau chóng của chúng.

Mày quyết định bắt đầu rèn luyện bản lĩnh săn mồi cho các con.

Đối với một con kim điêu mà nói, bay bổng trên không trung bằng đôi cánh rộng dày mới chỉ là một nửa bản năng sinh tồn. Muốn sống được giữa chốn núi rừng hiểm ác, nó phải học các kĩ năng săn mồi.

Buổi sớm hôm ấy, mày dẫn các con bay tới vùng thượng lưu sông Gucan. Khu vực này đất bằng trải rộng, đồng cỏ phì nhiêu, sông gấp khúc, đổi dòng chảy về phía núi tuyết Streca. Nước sông ngọt lịm, địa hình dòng sông ngoắt ngoéo như mê hồn trận hấp dẫn hằng hà sa số loài chim bay và thú đi bộ tới đây nghỉ chân uống nước, đào hang xây tổ. Mày bay vút cao trong khoảng trời xanh mây trắng phía trên thượng nguồn dòng sông, đôi con mắt tinh tường mau chóng liếc thấy những con chuột lang, những con linh dương nhát gan và cả những con mòng két đầu vàng lúc nào cũng cảnh giác cao độ đang nhởn nhơ trong đám cỏ. Nhưng mày không vội vã tấn công ngay. Mày biết, vào lúc này, tuy cái diều của ba đứa con đang trống rỗng nhưng chưa tới mức đói lả, nếu vồ mồi bây giờ sẽ không có lợi cho việc hình thành ý thức phải bắt buộc chiến đấu vì sự sinh tồn của các con, càng không thể làm cho bản tính sẵn sàng thách thức cái chết vốn có của loài kim điêu mạnh mẽ thêm. Mày vờ như chưa phát hiện thấy con mồi, thư thái bay trượt trên không trung, vẽ những vòng tròn khổng lồ trên bầu trời phía trên dòng sông.

Vầng dương từ từ nhô lên khỏi đường chân trời, chuyển từ màu đỏ sậm sang đỏ rực rồi dần dần biến thành màu cam, màu vàng óng, cuối cùng biến thành một quả cầu lửa phát ra những tia sáng trắng chói mắt. Mặt trời đang treo tít trên cao. Ba con kim điêu ban nãy hãy còn nô đùa, giờ tự nhiên trở nên trầm lắng hẳn, rồi ủ rũ; chốc chốc, chúng lại lao lên phía trước mày; chốc chốc lại bay vòng quanh người mày, kêu chích chích quác quác, inh tai nhức óc. Chúng đang đòi ăn. Cái đói bắt đầu hành hạ chúng. Xem chừng đã đến lúc rồi đây, mày bắt đầu kích thích ham muốn vồ mồi của các con theo như kế hoạch.

Thình lình, mày lật nghiêng đôi cánh, bổ nhào xuống dòng sông. Một con mòng két đầu vàng đang thảnh thơi mò tôm cá trong đám cỏ nước xanh biêng biếc. Mày lao xuống, nhẹ như một chiếc lá khô thoảng bay trong gió, không một tiếng động. Đến khi cái bóng đen to lớn của mày đổ ập xuống người con mòng két đầu vàng như một tấm lưới khổng lồ từ trên trời rớt xuống, nó mới ý thức được mối nguy cận kề, hớt hải kêu lên “cạc cạc cạc”, cuống cuồng vỗ đôi cánh chậm chạp như muốn tìm đường thoát thân. Nhưng không kịp nữa! Mày lao xuống nhanh như một mũi tên, duỗi thẳng móng vuốt, cắm phập vào cái cổ thon dài của nó, thong dong vỗ cánh, quặp con mòng két đầu vàng bất hạnh bay lên không trung. Con Vai Cao, con Cổ Thon và con Chân Ngắn cứ ngỡ có thể cùng bố đánh chén miếng mồi ngon, kêu lên hồ hởi, tranh nhau bay về phía bố, mổ cắn con mòng két đầu vàng hãy còn giãy giụa dưới chân bố. Mấy đứa con đã quen được bố kiếm mồi cho ăn, trong đầu chúng đã sớm hình thành lối mòn suy nghĩ ấy, chúng cứ ngỡ chúng có thể tìm kiếm thức ăn từ chỗ bố.

Đến lúc phải thay đổi lối mòn tư duy nguy hại giết chết bản năng và tính cách thiên bẩm ấy của loài kim điêu rồi. Đến lúc phải để các con hiểu rằng, trên con đường đời dài đằng đẵng, các con chỉ có thể sinh tồn và giành lấy hạnh phúc dựa vào sức lực của chính bản thân mình.

Lần đầu tiên mày quay ngoắt người, dùng cái đuôi hất đuổi ba đứa con. Con Cổ Thon chừng như quen được bố nuông chiều, nó không nghĩ hành động ấy của mày là một sự từ chối, nên bướng bỉnh bay lên trước đầu bố, dùng đôi cánh mềm mại cọ xát vào cổ bố, đầy vẻ thân thiết, rồi nó lật người, rúc vào phía dưới bụng bố, thản nhiên mổ đợp con mòng két đầu vàng dưới chân bố. Lúc trước, mỗi khi con Cổ Thon bướng bỉnh như thế, mày lúc nào cũng bao dung với nó, phát ra những tiếng cục cục yêu thương từ trong cổ họng, rồi dựng ngược cái đuôi và dang rộng đôi cánh, để cơ thể giữ được trạng thái thăng bằng lúc dừng nghỉ trên không, giúp con Cổ Thon có thể dễ dàng mổ đợp con mồi quặp dưới chân. Mày coi đó như một trò chơi trong lúc cho các con ăn, mày thích thưởng thức bầu không khí chứa chan tình cảm gia đình ấy. Nhưng lần này, mày hành động trái ngược hẳn. Mày lướt cái đuôi thật mạnh qua khoang ngực con Cổ Thon, mạnh đến nỗi làm nó lộn nhào hai vòng trên không trung. Rồi mày bay vù lên một cái cây bu lô cách bờ sông không xa, đậu trên một cái chạc cây bị võng xuống đánh chén con mồi. Cái chạc cây bị võng xuống là chiếc bàn ăn tự nhiên của mày.

Phía sau, con Cổ Thon đang kêu lên tấm tức.

Mày đứng yên trên cái chạc cây, bắt đầu dùng mỏ và những chiếc móng vuốt sắc nhọn mổ bụng phanh thây con mòng két đầu vàng. Những giọt máu mòng két tanh nồng, thơm ngọt bắn tung tóe trên cành cây khiến ba con kim điêu nhỡ thèm rỏ dãi.

Xem ra, bị cái đói bức ép, ba con kim điêu nhỡ đành phải mạo hiểm, lao vào vồ bắt con chồn lửng. Mày thấy hơi lo lắng, vì mày rất hiểu tính tình loài chồn lửng. Nó to gần bằng con mèo nhưng tính tình man rợ hơn nhiều. Nó không hiền lành, nhút nhát như cừu hay thỏ rừng. Mỗi khi tính mạng bị uy hiếp, nó có thể điên cuồng lao vào cắn xé kẻ thù. Kẻ săn mồi chớ nên coi thường mấy chiếc răng nanh của chồn lửng, chúng có thể ngoạm đứt một cái cây nhỏ, bởi thế, nếu không cẩn thận bị chồn lửng cắn, vết thương không thành tật thì cũng để lại sẹo.

Mày chăm chú theo dõi cuộc đấu, lòng đầy thấp thỏm.

Ban đầu, cách tấn công của đám kim điêu nhỡ có phần lỗ mãng. Chúng chẳng hề suy tính, nhất tề xông lên tấn công con chồn lửng. Thấy thế, con chồn lửng đang gặm rễ lau bèn lăn vòng tròn, nằm ngửa trên đất, bốn chân và hàm răng chĩa thẳng lên trời cắn xé như điên. Ài, mấy đứa con lần đầu xuất kích đã mau chóng thất bại rồi.

Con chồn lửng này hẳn cũng thông minh và tự biết lượng sức mình, nó biết rõ bản thân không thể chiếm thế thượng phong trong cuộc giằng co với mấy con mãnh cầm ở trên trời, nên nhân lúc ba con kim điêu vừa đập cánh bay lên, nó lại lăn vòng tròn trên mặt đất thêm một lần nữa, rồi đứng dậy, co cẳng chạy miết về phía bờ sông. Vượt qua khỏi bãi sông rộng trước mặt là sẽ tới rừng cây bụi, nó có thể nhảy vào đó tìm chỗ ẩn nấp an toàn.

Chắc chắn, con Vai Cao đã biết tỏng mưu toan của con chồn lửng, nó đứng trên không trung lồng lộn rít lên một tiếng, bay vòng lên phía trước mặt con chồn lửng, nhào xuống hết lần này đến lần khác, hòng chặn đường lùi của con chồn lửng. Con chồn lửng này cũng thật ranh ma, cứ mỗi khi những chiếc vuốt sắc của đám kim điêu chuẩn bị chạm vào lưng nó, nó lại lăn vòng tròn trên mặt đất, lẹ làng tránh đòn tấn công, rồi sau đó, tận dụng khoảng thời gian dừng nghỉ ngắn ngủi giữa hai lần tấn công, nó kiên cường chạy thục mạng về phía rừng cây bụi trên bờ sông.

Chẳng mấy chốc, con chồn lửng cách bờ sông mỗi lúc một gần. Chỉ một lần tấn công thất bại nữa, con mồi trước mặt đám kim điêu nhỡ sẽ chui tọt vào sâu trong rừng cây bụi. Đúng lúc ấy, con Vai Cao thình lình thay đổi đường tấn công, nó bay vòng về một bên sườn của con chồn lửng, chờ khi con chồn lửng lăn vòng tròn trên bãi sông một lần nữa, nó bay tới khoảng không gian thấp cách con chồn lửng chừng gần một mét, cố hết sức đập đập đôi cánh. Trên bãi sông cạn khô cuộn lên từng luồng gió xoáy, từng đám cát trắng và bụi đất cao khoảng hơn một mét, khiến con chồn lửng lăn mình trong đám bụi cát mịt mù. Mày trông thấy rất rõ, lần này con chồn lửng không thể mau mắn đứng dậy như mấy lần trước nữa. Nó lăn lộn thêm mấy vòng, chừng như muốn thoát khỏi đám bụi cát mịt mù và luồng gió xoáy. Cuối cùng, nó cũng đứng dậy được, nhưng bước đi lảo đảo, quay mòng mòng tìm phương hướng. Trong cơn hoảng loạn, nó không chạy về phía rừng cây bụi mà chạy ngược trở lại về phía giữa sông. Nước bắn tung tóe theo những bước chân của nó, và rồi nó ngã nhào vào trong bụi lau. Rõ ràng, cát bay vào mắt nó, làm nó không thể nhìn rõ phương hướng.

Chiêu này đúng là một liều thuốc độc với chồn lửng nhưng lại là một đòn tấn công tuyệt hảo của đám kim điêu choai choai.

Con Cổ Thon và con Chân Ngắn lượn vòng theo bãi lau, bắt chước con Vai Cao hạ thấp độ cao, ra sức đập cánh phía trên đỉnh đầu con chồn lửng. Con chồn lửng đáng thương không tài nào mở mắt ra được giữa đám bụi cát mịt mù, với nó lúc này ngay cả việc hít thở cũng trở nên vô cùng khó khăn, nó cuống cuồng chạy khắp đông tây nam bắc, nhưng cuối cùng vẫn lòng vòng quanh chỗ cũ.

Dần dà, trên cơ thể màu nâu xám của con chồn lửng phủ một lớp cát trắng dày. Không còn đủ sức để chạy, nó nằm sấp trên bãi sông, dụi cái mõm nhọn vào giữa hai háng, duỗi bẹp cái đuôi dài, cứng đơ như một con rắn không còn sự sống, vồng lưng lên run lẩy bẩy.

Con Vai Cao lại nhào xuống một lần nữa. Lần này, một bên móng vuốt của nó cắm vào cổ, bên móng vuốt còn lại phập lên mông con chồn lửng. Nó lấy hết sức bình sinh để đập cánh, chật vật lôi con chồn lửng lên khỏi mặt đất.

Con chồn lửng lắc người, há rộng cái mõm theo bản năng, nó muốn ngoạm vào chân con Vai Cao. Con Vai Cao nhanh trí nới lỏng móng vuốt, thả con chồn lửng từ độ cao bốn, năm chục mét xuống. Tõm, con chồn lửng rơi bụp xuống bãi sông, bốn chân co giật một hồi, rồi thôi không động đậy nữa.

Ba con kim điêu cùng nhào lên xâu xé con mồi. Thoáng chốc, trên bãi sông chỉ còn trơ lại lớp da và khung xương của con chồn lửng.

Con Vai Cao đứng trên bộ da của con chồn lửng, dùng cái mỏ lấm tấm máu tươi chải chuốt lại những chiếc lông vũ. Dáng vẻ nó lạnh lùng, tàn nhẫn, ánh mắt nó thâm trầm nhìn trân trân vào vòng ánh sáng đỏ ối phía chân trời.

Cuối cùng, các con cũng trưởng thành. Mày sung sướng nghĩ, cuối cùng, các con cũng có thể vượt thoát sự bao bọc của bố, trở thành những con kim điêu mạnh mẽ biết sống tự lập.

Bị các con xua đuổi

Thời gian như bóng câu qua cửa sổ, thấm thoắt non nửa năm đã trôi qua. Ba con kim điêu con càng lớn càng trở nên to khỏe, cao to gần bằng bố. Vạm vỡ hơn cả vẫn là con Vai Cao, cơ bắp nó chắc nịch, đám lông vũ màu nâu chè sáng bóng, trơn mướt, lóng lánh sắc vàng, những chiếc lông phía ngoài cánh trắng như tuyết, mỗi lúc nó tung cánh bay trông như một áng mây trắng bồng bềnh, đẹp đẽ và khoáng đạt. Nó giống con kim điêu đực mù lòa lao mình xuống vực tự vẫn như tạc. Con Cổ Thon có lớp lông tơ trên đỉnh đầu màu lam tím giống hệt Lam Đỉnh Nhi, đôi mắt màu vàng tinh nhanh của nó chan chứa sự dịu dàng vốn có của giống cái. Kĩ năng săn mồi của ba con kim điêu con tiến bộ rất nhanh. Ngay cả con Cổ Thon tuy là một con kim điêu cái nhưng cũng dám một mình đối phó với rắn hổ mang nanh ác.

Đã tới lúc phải cho các con ra ở riêng rồi, mày thầm nghĩ.

Việc cho con ở riêng của kim điêu cũng giống như con người, có điều nghiệt ngã hơn con người nhiều. Theo tập tính sống của loài kim điêu, khi con non còn nhỏ, kim điêu bố và kim điêu mẹ cùng nâng niu, yêu thương và chăm sóc chu đáo cho con. Khi lớp lông vũ trên người kim điêu con phát triển đầy đủ, kim điêu bố và kim điêu mẹ ân cần dạy con luyện tập thành thục kĩ thuật bay và kĩ năng săn mồi. Ấy cũng là lúc kim điêu bố và kim điêu mẹ làm tròn nghĩa vụ nuôi dạy thế hệ sau. Việc tiếp theo là chúng phải lần lượt đuổi những đứa con vừa mới đủ khả năng sống độc lập ra khỏi tổ. Kim điêu non bị đuổi khỏi tổ thường quyến luyến với ngôi nhà mà nó từng gắn bó bao ngày tháng. Chúng kêu lên buồn thảm, khóc lóc bi thương, rúc đầu vào dưới cánh bố và mẹ, thể hiện nỗi niềm bịn rịn vô bờ bến. Kim điêu bố và kim điêu mẹ không vì thế mà từ bỏ ý định cho con ra ở riêng. Bởi lẽ, khi kim điêu con đã trưởng thành, sức ăn mỗi ngày một nhiều, những con mồi săn được trong một phạm vi tương đối cố định khó có thể đủ cho cả nhà nên để đảm bảo sự sống, kim điêu bố và kim điêu mẹ bắt buộc phải đuổi con khỏi tổ. Xã hội kim điêu không tồn tại kiểu gia đình lớn tam đại đồng đường hay tứ đại đồng đường như xã hội loài người. Khi bộ lông của một con kim điêu đã phát triển đầy đủ, nó phải rời xa cái tổ nơi nó chào đời và sống những tháng ngày thơ ấu để bay tới thế giới rộng lớn vô ngần bên ngoài, phải dũng cảm lao vào chốn hiểm nguy, dũng cảm kiếm tìm và theo đuổi, phải tự lập nhà xây tổ, tự tìm bạn tình rồi sinh con đẻ cái. Nói cách khác, khi đủ lông đủ cánh, chúng phải tự bắt đầu một cuộc sống hoàn toàn mới. Đó là sự lựa chọn tốt nhất để thích nghi với hoàn cảnh sống được đúc kết qua biết bao thế hệ kim điêu từ hàng ngàn, hàng vạn năm nay.

Sắp đến ngày cho các con ra ở riêng, kim điêu bố và kim điêu mẹ thường rầu rĩ tới mức bỏ ăn bỏ uống, ủ dột tới mức héo hon tiều tụy. Dù không đành lòng đuổi các con thân yêu ra khỏi nhà nhưng kim điêu bố và kim điêu mẹ vẫn phải làm việc ấy. Mỗi khi kim điêu con rúc đầu vào dưới cánh bố hoặc dưới cánh mẹ, tha thiết van nài bố mẹ cho con ở lại, mắt kim điêu mẹ ngấn lệ, tim kim điêu bố rỉ máu. Song, xuất phát từ tình yêu bao la với con, suy nghĩ cho tương lai của con, kim điêu bố và kim điêu mẹ đành nén nỗi đau đứt ruột dùng chân đá hoặc dùng mỏ hất kiên quyết đuổi các con ra khỏi nhà, động tác và biểu hiện tàn ác như khi đối phó với kẻ thù truyền kiếp. Ở vào giây phút cuối cùng, kim điêu con cũng giơ chân và mỏ phản kháng hành động của bố mẹ một cách vô ích. Đó là cuộc đấu nghiệt ngã nhất trên thế giới này. Mỗi một sợi lông bị mổ rụng, mỗi một vệt máu bị cào xước trên người kim điêu con là một nhát dao găm vào tim kim điêu bố và kim điêu mẹ, làm trái tim kim điêu bố và kim điêu mẹ vụn vỡ. Kim điêu con sẽ chẳng bao giờ hiểu được tâm trạng dằn vặt đau đớn tột cùng ấy của cha mẹ nó, nó ấm ức bước ra khỏi tổ, mang theo nỗi bi phẫn, nỗi tức tưởi, nỗi tuyệt vọng và cả nỗi thù hận. Từ đó về sau, chúng sẽ không bao giờ trở lại ngôi nhà thơ ấu thêm một lần nào nữa, thậm chí, ngay cả khi vô tình gặp lại kim điêu bố hoặc kim điêu mẹ nơi hoang dã, chúng cũng chỉ ngó lơ như một kẻ xa lạ, không quan tâm, để ý đến. Ấy là việc cho con ra ở riêng của kim điêu.

Thường thì kim điêu con phải ra ở riêng khi được chừng một tuổi rưỡi. Thời gian tách bầy vào khoảng cuối thu, vì mùa đông thức ăn khan hiếm, mấy con kim điêu to lớn ở chung trong một cái tổ khiến cho việc kiếm đủ cái ăn càng thêm chật vật. Trước mắt đã vào khoảng cuối thu, bấm đốt ngón tay thì con Vai Cao, con Cổ Thon và con Chân Ngắn cũng được một tuổi rưỡi rồi. Mày phải cho chúng ra ở riêng ngay, dẫu xét về tuổi tác, thời gian hay tình hình sinh trưởng phát triển của chúng. Nhưng mày cứ dùng dằng mãi vẫn chưa làm cái việc cần thiết ấy. Một tay mày nuôi chúng lớn khôn, mày thực lòng không nỡ rời xa chúng. Mà nguyên nhân quan trọng hơn là mày biết rất rõ, trông vẻ bề ngoài thì các con đã trưởng thành, đã thành thạo kĩ thuật bay và nắm được chút ít kĩ năng săn mồi thật đấy nhưng chúng mới vừa lớn khôn, vẫn còn sự ngây thơ và thuần khiết của con trẻ, trải nghiệm còn ít ỏi và rất thiếu kinh nghiệm sống độc lập giữa chốn rừng sâu hiểm độc. Có không ít những con kim điêu đến tuổi niên thiếu, bị bố mẹ đuổi ra ở riêng, nhất thời chưa thể thích nghi với cuộc sống tự lập trong hoàn cảnh sống mới còn nhiều lạ lẫm, lại phải đối diện ngay với mùa đông khắc nghiệt nên thường bị chết cóng vì không tìm được chỗ trú thân mới để chắn gió che tuyết, hoặc giả bị chết đói vì không thể kiếm đủ thức ăn. Mày không muốn những đứa con mà mày thương mến gặp phải cảnh ngộ ấy.

Mày trằn trọc biết bao ngày bao đêm, cuối cùng quyết định hoãn thời gian cho các con ra ở riêng tới mùa xuân sang năm. Lúc đó, các con cường tráng hơn, dạn dày hơn, tiết trời ấm áp là điều kiện thuận lợi để các con tự mưu sinh một mình. Tất nhiên, bốn bố con cùng chui rúc trong một cái tổ, cùng nhau trải qua mùa đông băng giá sẽ vấp phải không ít khó khăn. Đầu tiên là không gian chật chội, cái hang cơ hồ như không thể chứa nổi cả bốn bố con nữa rồi, nhưng vấn đề này cũng dễ khắc phục thôi, mày có thể nhường ba con ở trong hang, còn mày ở ngay phía cửa hang. Vấn đề nan giải hơn là nguồn thức ăn trở nên hiếm hoi. Mùa đông năm ngoái, khi chúng chỉ là ba con kim điêu con con, nhu cầu ăn chỉ bằng một nửa bây giờ thế mà có lúc mày suýt để chúng chết đói; năm nay, chúng đã phổng phao, nhu cầu ăn còn lớn hơn cả mày, tuy chúng có thể giúp mày săn mồi thật đấy, song liệu bốn bố con có kiểm đủ thức ăn nuôi nhau? Mày vắt óc suy nghĩ, nghĩ mãi, nghĩ mãi, rút cuộc cũng tìm ra cách giải quyết. Bây giờ, nhân lúc trời chưa đổ tuyết, sông Gucan chưa đóng băng, các loài động vật ăn cỏ chưa di tản đi chỗ khác tìm nơi trú đông, các loài rắn còn chưa chìm vào giấc ngủ đông, mày phải gắng đi săn thật nhiều để tích trữ thức ăn, làm thành thức ăn khô để bốn bố con dùng trong ngày đông lạnh lẽo.

Lòng mày đã quyết sẽ cùng các con trải qua mùa đông cuối cùng.

Đầu óc mày như ù đi, không hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Miệng mày ngậm một con rắn hổ mang, không thể kêu được, mày ráng sức lắc người, báo hiệu cho các con biết mày đã trở về. Ấy vậy mà ba đứa con của mày cứ đứng trơ trơ trên tảng đá đen bên ngoài cửa hang, tựa hồ như chúng bị mọc rễ cắm sâu xuống dưới. Chúng đứng chật kín cả cái mặt phẳng nhỏ hẹp, không đứa nào chịu nhúc nhích, để chừa ra một chỗ be bé cho bố đậu xuống. Ban đầu, mày cứ tưởng chúng nghịch ngợm, muốn đùa bố một chút, trẻ con thường hay chơi ác. Nhưng mày đã bảy lần bay sà xuống tảng đá đen, vẫn không đứa nào xê dịch để nhường chỗ cho bố cả. Nếu chỉ là trò đùa thì trò đùa này cũng thật quá quắt! Cả ngày hôm nay, mày bay rã cánh trên khắp thảo nguyên Ga Marr, mệt rã rời đến nỗi các khớp xương tê nhức, mày đâu còn tâm tư để mà đùa với các con. Mày bay về phía tảng đá đen một lần nữa, hạ thấp độ cao, dùng cánh khẽ vỗ vào đỉnh đầu con Vai Cao, mày muốn nói rõ với nó, con hãy đi vào trong hang, cho bố có chỗ đậu xuống. Mày muốn hạ cánh xuống trước cửa ngôi nhà của mày kia mà! Nhưng khi mày mới lượn được nửa vòng và cúi đầu nhìn xuống, con Vai Cao vẫn đứng yên ở chỗ cũ, chẳng hề động đậy.

Mày hơi bực, bèn há mỏ ra để con rắn hổ mang rơi phịch lên người con Vai Cao, sau đó kêu lên dõng dạc, thể hiện sự uy nghiêm của một người cha.

Mày như muốn bảo các con: “Bố đã về rồi đây, người bố vất vả đi săn mồi để tích trữ cái ăn cho các con trong mùa đông lạnh giá đã về rồi đây, các con mau nhường chỗ để cho bố hạ cánh xuống nào!”

Mày thấy con Vai Cao ngoái cổ về phía sau, ngoạm con rắn hổ mang đang nằm trên lưng nó. Mày cứ ngỡ nó tham ăn, cứ ngỡ nó chực nuốt con rắn vào bụng. Mày đã nhầm. Nó duỗi cổ một cái thật mạnh, ngoác miệng, ném con rắn ra xa. Con rắn bị ném xoáy tròn trong không trung rồi rơi xuống vực thẳm.

Mày sững sờ. Ba đứa trẻ này thật bướng bỉnh và tùy tiện quá! Rốt cuộc, chúng muốn làm gì nhỉ?

Mày lượn vòng giữa khoảng không trên tảng đá đen một hồi, “quác quạc… quác quạc”, mày giơ đôi cánh lên cao, chuẩn bị nhào người xuống theo đường thẳng. Cả người mệt rũ, mày quyết định cứ liều mình hạ cánh, như thế cũng có nghĩa mày sẽ đậu trên lưng con Vai Cao và con Chân Ngắn, bố con mày sẽ chơi trò chồng xếp. Đây là nhà của mày và mày là bố của chúng, là chủ một gia đình, mày có quyền đậu xuống phía trước cửa ngôi nhà của mày.

Không chờ bố đậu xuống, con Vai Cao và con Chân Ngắn thình lình đập cánh, bay vút lên cao, con trước con sau lao về phía bố. Mày không hiểu các con đang làm gì và chưa kịp phản ứng, con Vai Cao đã chĩa thẳng cái mỏ nhọn hoắt của nó mổ vào mặt mày. Nó không đùa giỡn với bố mà đang ra đòn tấn công chí mạng vào kẻ thù tự nhiên. Nếu mày không quay mặt thật nhanh thì có lẽ một bên mắt đã bị chọc thủng. Có điều, mày tránh được sự tấn công chính diện thì không đỡ nổi cú đánh lén từ phía sau. Đôi móng vuốt của con Chân Ngắn dữ dằn quặp lên người mày, bứt đứt hai sợi lông đuôi. Đau quá, mày rú lên một tiếng xé ruột, hấp tấp đập cánh trái, giơ cao cánh phải và để yên không cử động, rồi lật người thật nhanh để thoát vòng vây. Con Vai Cao và con Chân Ngắn hung hãn bám đuổi theo sau, cho tới tận khi mày bay xa thật xa khỏi sườn núi Mãnh Mã, chúng mới thôi truy kích, quay trở lại đứng yên trên tảng đá đen phía trước cửa hang.

Mày lượn vòng quanh thung lũng, muốn bay trở về sườn núi Mãnh Mã.

Mày không thể tự dối mình được nữa. Con Vai Cao, con Cổ Thon và con Chân Ngắn, ba con kim điêu choai choai đã đủ lông đủ cánh này liên minh với nhau, đứng cùng trên một chiến tuyến, đồng lòng bảo nhau đuổi bố ra khỏi cái hang đông ấm hè mát, ra khỏi cái gia đình ấm áp mà chúng đang sinh sống.

Chúng lớn rồi, không cần mày nữa rồi.

Mày tức tưởi, mày ấm ức. Đúng ra, mày phải là người đuổi chúng đi chứ! Thế mà bây giờ vật đổi sao dời, thế cờ lật ngược.

Mày bay trên khoảng không của tảng đá đen, phát ra một tràng tiếng kêu dài thống thiết: Vì sao các con không cho bố về nhà, vì sao các con đuổi bố đi, vì sao?

Không một ai giải thích cho mày vì sao lại thế. Con Vai Cao, con Cổ Thon và con Chân Ngắn ngồi xổm trên tảng đá đen, ngửa mặt lên trời, nhìn chòng chọc vào mày, khe khẽ đập cánh, dàn thế trận sẵn sàng nghênh chiến. Hễ mày dám mạo muội hạ thấp độ cao, chúng sẽ nhất tề bay lên bao vây mày.

Có lẽ, chúng ngẫm rằng, cái tổ quá chật chội; ngẫm rằng bốn con kim điêu to lớn cùng chia sẻ một bầu trời sẽ dẫn đến bi kịch chết đói nên chúng mới nghĩ ra cách đuổi mày đi. Có lẽ, ngay từ mùa đông năm ngoái khi mày tùy tiện xông vào sườn núi Mãnh Mã, bức tử con kim điêu đực mù lòa, chúng đã coi mày là kẻ thù giết cha; có lẽ, chúng hiểu nhầm rằng, cái chết của Lam Đỉnh Nhi – mẹ chúng có liên can tới mày; có lẽ, chúng hiểu nhầm nỗi lòng vì muốn kích thích ham muốn săn mồi, giúp chúng có được bản lĩnh sinh tồn mạnh mẽ trong chốn rừng sâu núi thẳm mà mày một mình xơi con mòng két đầu vàng thành ý nghĩ muốn để chúng chết đói, thế nên chúng căm hận mày kể từ giây phút ấy; có lẽ, chúng biết rằng, dù sớm hay muộn, mày cũng sẽ đuổi chúng ra ở riêng, nếu thế chúng phải hành động trước để chiếm ưu thế. Cho dù xuất phát từ nguyên nhân nào đi nữa thì chúng cũng đã quyết tâm đuổi mày ra khỏi nhà.

Mày thấy rõ ngọn lửa căm thù cháy rực trong mắt chúng. Chúng coi mày là một kẻ xâm lược phi pháp, coi mày là một kẻ xa lạ bước vào trong ngôi nhà của chúng với ý đồ chẳng mấy tốt đẹp, mày muốn cướp chốn nương thân và lãnh địa săn mồi của chúng. Lòng mày tràn trề nỗi cay đắng, giả như mày là bố đẻ của chúng, liệu chúng có đối xử với mày như thế không?

Mày tự dằn vặt mình bằng câu hỏi ấy. Từ trước tới nay, mày chưa bao giờ tỏ ra thờ ơ hay lạnh nhạt với chúng chỉ vì chúng không phải là con ruột mày. Mày yêu Lam Đỉnh Nhi và cũng yêu các con của nàng. Mày tận tâm tận lực dạy chúng tập bay, dạy chúng kiếm mồi, mày lo nghĩ cho chúng từng phút từng giây. Ngay như hôm nay, buổi sớm thức dậy, mày nhận ra những hạt tuyết li ti lẫn trong cơn mưa, mày biết, mùa đông lạnh lẽo sắp sửa gõ cửa, để tích trữ đủ lượng thức ăn cho bốn bố con trong những ngày đông rét buốt căm căm, mày không quản nhọc nhằn, bốn lần bay tới thảo nguyên Ga Marr, săn được một con heo lửng, một con thỏ rừng và hai con rắn. Mày không mong chúng sẽ báo đền ơn nghĩa, không mong chúng sẽ hiếu thuận với mày. Mày không muốn đem cái ăn để đổi lấy tình cảm của chúng, mày luôn coi chúng là con ruột của mày, mày luôn cố gắng làm hết trách nhiệm và nghĩa vụ của một người cha. Vậy mà khối tình thắm thiết ấy của mày đổi lại được gì? Sự xua đuổi khiến lòng mày đau xót.

Ba con kim điêu khốn kiếp và vô lương tâm!

Nếu không nhờ mày mùa đông năm ngoái không ngại lao mình vào chốn hiểm nguy, cắn răng chịu đựng để cơ thể đóng băng, nhọc nhằn chờ đợi dưới trời tuyết giá chỉ vì kiếm cái ăn cho chúng; nếu không nhờ đôi cánh của mày ủ ấm trong những đêm tuyết rơi lạnh cóng thì chúng đã chết đói chết rét từ lâu. Tới tận bây giờ, khoang ngực mày vẫn trọc lốc, chỉ trơ lại một vết sẹo gớm ghiếc; tới tận bây giờ, bàn chân phải của mày vẫn còn nhức nhối bởi chiếc gai nhím, mỗi lần chạm đất lại đau thấu xương. Mày dốc hết tâm huyết, chịu mọi khổ sở nuôi chúng lớn khôn, giờ đôi cánh của chúng cứng chắc rồi, chúng liền vứt bỏ mày không chút xót thương! Nếu sớm biết có ngày hôm nay thì mày đã kiên quyết cho chúng ra ở riêng, đuổi chúng đi khỏi sườn núi Mãnh Mã từ khi những chiếc lông vũ trên người chúng vừa phát triển đầy đủ. Phải, mày sẽ dứt khoát đuổi chúng, không mềm lòng, không nhân từ yếu đuối. Giờ hối hận thì cũng đã muộn rồi.

Mày lượn vòng trên không trung, từ từ hạ thấp độ cao. Mày hi vọng hành động vừa rồi của chúng chỉ là phút nông nổi nhất thời, hi vọng chúng sẽ hồi tâm chuyển ý, nhận ra lỗi lầm của mình, để mày quay trở về cái tổ vốn thuộc về mày và chúng, lại tôn sùng mày là cha. Khi ấy, mày sẽ khoan dung độ lượng mà tha thứ cho lỗi lầm của chúng, sẽ thương yêu chúng như lúc trước, sẽ vì chúng mà bôn ba khắp đó cùng đây. Mày chưa bay sát tảng đá đen, con Vai Cao đã lập tức vỗ cánh bay vù lên không trung, dữ dằn lao về phía mày. Tiếp theo, con Cổ Thon và con Chân Ngắn cũng xông tới. Thấy tình thế bất lợi, mày vội vàng quay người, bay về phía thung lũng. Tuy mày là một con kim điêu trưởng thành đã từng trải qua những bài huấn luyện khắt khe của một con chim ưng săn, nhưng ít không thể địch nhiều, một mình mày không phải là đối thủ của ba con kim điêu. Mày chỉ có nước trốn chạy.

Xem ra, chúng đã ăn nhầm quả tim bằng sắt. Chúng thật sự muốn đuổi mày ra khỏi nhà. Chắc chắn, hành động của chúng được toan tính từ trước. Không cần đoán thì mày cũng biết, kẻ chủ mưu trong cuộc chính biến này không phải đứa nào khác ngoài con Vai Cao. Con Vai Cao mổ vỏ chui ra đầu tiên, là anh cả trong ba đứa. Sức vóc và lòng can đảm của nó cao hơn hẳn con Cổ Thon và con Chân Ngắn một bậc. Mỗi lúc ra ngoài kiếm mồi, con Vai Cao bao giờ cũng bay đầu tiên, rồi đến con Cổ Thon và con Chân Ngắn; mỗi lúc vồ mồi, con Vai Cao luôn lao vào quyết đấu với con mồi trước tiên; mỗi lúc chia nhau con mồi, con Vai Cao bao giờ cũng thưởng thức trước nhất. Loài mãnh cầm lấy thứ tự thưởng thức con mồi làm tiêu chuẩn để phân chia thứ bậc, thể hiện tôn ti trật tự và mối quan hệ chủ thứ.

Đồ vong ơn phụ nghĩa! Mày hận không thể dứt đứt từng sợi lông trên cơ thể con Vai Cao cho hả giận. Nếu không có mày liều chết cứu nó thì nó đã sớm trở thành đống phân trong bụng con chó hoang rồi.

Chuyện xảy ra vào khoảng tháng Ba. Khi ấy, con Vai Cao vừa mới học cách đập cánh và cất cánh bay nhưng chưa được cao và xa lắm, mới chỉ cao mấy mét và xa mấy chục mét. Chiều tối hôm đó, như thường lệ, đầu tiên mày quắp con Cổ Thon bay từ đồi Hoa Đỏ về sườn núi Mãnh Mã, sau đó đến con Chân Ngắn. Khi mày quay trở lại ngọn đồi Hoa Đỏ lần cuối cùng, mày bất ngờ trông thấy một con chó hoang màu nâu đỏ, nhìn từ xa trông nó như một vòng lửa đang lăn, nó xồ ra từ một doi đất bên sườn núi, lao về con Vai Cao đang nhởn nhơ mổ kiến trong bụi cỏ tranh. Khi con chó hoang chạy như bay tới trước mặt con Vai Cao, con Vai Cao mới phát hiện ra, nó hấp tấp đập cánh bay lên, con chó hoang tung một cú nhảy dọc. Hú hồn! Con chó hoang suýt chút nữa thì vồ được con Vai Cao, chỉ còn cách mấy centimét! Con Vai Cao hốt hoảng kêu lên kinh hãi, nó bay lên trên không hết lần này đến lần khác, nhưng không thể ở lâu trên không nên nó liên tục ngã nhào xuống mặt đất. Con chó hoang đuổi riết, nó cũng lao lên trên không hết lần này đến lần khác. Tình thế vô cùng nguy ngập, đôi cánh còn non yếu của con Vai Cao cơ hồ không thể trụ được lâu, mà con chó hoang thì có một sức dẻo dai đặc biệt, cường tráng và khả năng tấn công cực kì mạnh mẽ.

Mày trông thấy tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc ấy từ khoảng không gian cách ngọn đồi Hoa Đỏ một đoạn khá xa. Mày giận mình không thể biến thành một con chim thần có đôi cánh tốc độ sánh ngang ánh sáng để bay ngay tới cứu con Vai Cao. Ruột gan như có lửa đốt, mày lướt tấm thân thật nhanh tới ngọn đồi Hoa Đỏ, khi tới nơi, hai chân trước của con chó hoang đã đè nghiến trên lưng con Vai Cao, những chiếc răng sắc nhọn của nó cắn vào cái cổ mềm mại của con Vai Cao một cách tàn nhẫn. Con Vai Cao sức cùng lực kiệt, miếng cắn làm nó trở nên đờ dại. Cái cổ thon dài của nó rướn thẳng lên không trung, cứng đơ, không ngúc ngắc tránh đòn, cũng không mổ đợp để chống trả. Mày lập tức bổ phập đôi vuốt sắc nhọn lên lưng con chó hoang, không chút do dự. Con chó hoang rú lên một tiếng thảm thiết, buông con Vai Cao ra. Con Vai Cao run cầm cập, rung rung đôi cánh bị con chó hoang giằng dứt rối tung, hãi hùng bay lên không trung. Mày ra sức đập cánh, muốn lôi con chó hoang bay lên cùng. Con chó hoang bấu chặt bốn chân vào rễ cỏ và mặt đất, liều mạng chạy về phía bụi cây lúp xúp cách đó chừng vài thước. Mày cảm thấy lực hút của trái đất quá lớn, rất khó giữ thăng bằng, mày không thể nào lôi con chó hoang nặng trịch này bay lên không trung. Đám cây bụi mỗi lúc một gần lại. Phía trong đám cây bụi lúp xúp và rậm rạp mọc chằng chịt những loại cây dây leo có gai, gai đâm ngang dọc trên thân cây, tua tủa như những lưỡi dao sắc lẻm. Nếu để con chó hoang kéo lê mày vào bụi rậm hẳn những chiếc gai nhọn như dao sắc kia sẽ đâm chích vào đôi cánh mày, làm chúng đứt lìa và cứa rách da thịt. Mày gắng sức thả lỏng những chiếc móng vuốt, muốn rút chúng khỏi lưng con chó hoang, nhưng con chó hoang đang cuống cuồng chạy như điên, toàn bộ gân cốt trên người nó đang vồng lên như thể một chiếc cung bị kéo căng hết cỡ, lớp da thịt trên lưng nó cứng như một tảng đá, mày không làm sao rút chân được, dù đã cố hết sức.

Chỉ còn vài giây nữa thôi, mày sắp sửa bị con chó hoang kéo lê vào trong bụi rậm, một thân cây dây leo chi chít gai cứa vào cổ mày. Mày thót tim, vội vã dùng mỏ ngoạm đứt sợi dây gai. Hai bên cánh cũng bị ấn sâu vào sợi dây gai, mày liều chết vùng vẫy, không để mưu toan của con chó hoang trở thành sự thật. Con chó hoang ra sức sủa, cố gắng kéo lê vào sâu trong bụi rậm, từng bước, từng bước một, hệt như con trâu đang cố sức kéo cái cày. Mỏ mày tứa máu do cắn vào sợi gai, đám lông tơ trên cổ bị cào rụng một mảng lớn, nách cũng bị thương bởi gai đâm, cuối cùng hai bàn chân mày cũng thoát ra khỏi lớp da thịt cứng như đá trên lưng con chó hoang. Vì cứu con Vai Cao, viền mỏ trên của mày bị một vết sẹo vĩnh viễn chẳng bao giờ liền.

Mày quyết tâm phải báo thù, phải cho con Vai Cao, con Cổ Thon và con Chân Ngắn biết sức mạnh của những chiếc móng vuốt sắc và cái mỏ nhọn hoắt của mày, phải bắt chúng trả giá cho hành động vong ơn phụ nghĩa của chúng.

Màn đêm chụp tấm màn đen như nhung lên trên những dãy núi. Mặt trăng lưỡi liềm lơ lửng giữa tầng không, đổ ánh sáng bàng bạc màu tuyết và màu tím xuống những ngọn núi. Mày bay tới đỉnh một ngọn núi nho nhỏ cách xa sườn núi Mãnh Mã, tìm một hốc cây để nương náu tạm, trơ trọi sống qua đêm dài.

Suốt ba ngày liền, mày sống như một kẻ ẩn cư, ngày đi bắt ếch, rắn ăn cho qua bữa, đêm đến chìm vào giấc ngủ thật sớm, không quay về sườn núi Mãnh Mã. Trực giác mách bảo mày, mấy đứa con mất dạy hẳn sẽ đề cao cảnh giác trong ba ngày đầu tiên sau khi sự việc xảy ra, chúng sẽ canh ngày canh đêm, đề phòng mày quay về cướp cái hang của chúng. Sau ba ngày phập phồng lo sợ, không thấy bóng dáng mày, chúng cứ ngỡ mày sợ chúng mất mật nên phải trốn đi thật xa, không dám quay về nên lơ là cảnh giác. Tốt thôi, mày sẽ lấy sức thư nhàn mà đối phó với kẻ địch mệt mỏi, sẽ dành thời gian để nghỉ ngơi dưỡng sức.

Đêm khuya ngày thứ ba, tuyết rơi lác đác, lạnh buốt thấu xương. Thời tiết xấu giúp mày càng dễ dàng lén tiếp cận mục tiêu, giá rét buộc ba con kim điêu phải co mình vào trong hang, thật là một thời cơ tuyệt diệu để mày đánh úp kẻ phản trắc.

Mày lặng lẽ tiến sát sườn núi Mãnh Mã dưới sự yểm trợ của màn đêm. Quả nhiên, không nằm ngoài sự dự liệu của mày, khoảng không gian phía trên tảng đá đen vắng tanh, không thấy bóng dáng đứa nào. Mày bay vòng lên phía trước cửa chính của cái hang, thấy mỗi một mình con Vai Cao đang co người nằm trong hang, đầu nó thò ra ngoài cửa hang, hờ hững với nhiệm vụ canh gác. Ban đầu, nó còn cố gắng duỗi cái cổ thật dài, phóng tầm mắt nhìn thật xa vào bầu trời đêm. Không gian đen đặc, tuyết rơi giăng giăng vô tình tạo thành một bức màn trắng che khuất tầm nhìn của nó. Một lúc sau, nó bắt đầu gà gật ngủ, cái đầu nó nặng nề chúc xuống, mắt nó nhắm lại.

Nửa tiếng trôi qua. Những bông hoa tuyết phủ kín trên bộ lông như trùm một tấm chăn trắng phau lên cơ thể mày, từ trên không trung, mày chọn góc độ tốt nhau, dang bằng đôi cánh, bay trượt để hạ cánh xuống đất. Đôi cánh sẽ không gây ra một tiếng động nào, cùng lắm chỉ phát ra tiếng lạo xạo rất khẽ do cánh và không khí ma sát vào nhau lúc mày gần chạm tới mặt đất. Gió Tây Bắc đang thổi rất mạnh, tiếng gió sẽ làm át đi âm thanh lạo xạo lúc mày tiếp đất. Mày sẽ hạ cánh xuống rìa tảng đá đen, sau đó mò vào trong hang, rất chậm, rất khẽ. Đây là một bước khá quan trọng mà mày đã lên kế hoạch thật tỉ mỉ. Mày không chọn khoảng giữa tảng đá đen mà chọn phần rìa của nó là vì mày sợ ngộ nhỡ sẽ đánh thức con Vai Cao làm nhiệm vụ canh gác ngay khi mày vừa đặt chân xuống tảng đá đen. Nó sẽ bừng mở đôi mắt còn đang ngái ngủ, nhưng cách một tảng đá và màn mưa tuyết dày đặc, nó chỉ nhìn thấy lờ mờ, và mày có thể lợi dụng khoảng thời gian khi ý thức và ánh nhìn của nó hãy còn mơ màng để chuyển từ thế đánh úp sang thế tấn công mạnh mẽ, chiêu này sẽ thật hiệu nghiệm. Thường thì, tiếng hạ cánh se sẽ của mày sẽ không làm kinh động tới con Vai Cao đang say sưa trong giấc ngủ. Và như thế, mày có thể bước đi trên nền tuyết xốp mềm, tiến đến trước mặt con Vai Cao, nhanh như chớp nhảy lên người nó, găm chặt những chiếc móng vuốt sắc nhọn lên cái cổ thon dài của nó. Mày sẽ hành động thật bất ngờ, thật mạnh và thật chuẩn xác, không để nó kịp kêu lên tiếng nào. Mày bổ phập những chiếc móng vuốt xuống người nó và bay lên ngay tức khắc. Khi con Cổ Thon và con Chân Ngắn tỉnh dậy và chạy ra khỏi hang thì mày đã quắp con Vai Cao bay vút lên không trung từ bao giờ. Tấm màn tuyết mịt mùng và bầu trời đêm đen kịt sẽ làm lu mờ đường bay của mày, cùng lắm hai đứa chúng chỉ có thể trông thấy một dấu chân hình hoa mai và mấy sợi lông nằm vương vãi trên nền tuyết trắng ở ngay cửa hang.

Cổ là chỗ chí mạng của kim điêu. Khoảng vài giây sau khi mày quắp con Vai Cao bay vút lên cao, con Vai Cao sẽ rơi vào trạng thái nửa tỉnh nửa mê. Đợi khi nó thôi không giãy giụa nữa, mày sẽ thả lỏng đôi chân, để nó rơi từ trên cao xuống vực sâu thăm thẳm, thịt nát xương tan. Giết xong con Vai Cao, mày sẽ lại quay về sườn núi Mãnh Mã. Giờ chỉ còn lại con Cổ Thon và con Chân Ngắn. Chúng nhất định sẽ hoảng hốt tột độ khi thấy con Vai Cao mất tích một cách bí hiểm, sẽ đứng thành vòng tròn trên tảng đá đen mà kêu lên thảng thốt. Mày tập trung đối phó với con Cổ Thon trước. Nó là con kim điêu cái, mảnh mai yếu ớt, không mấy dũng cảm. Mày sẽ bổ nhào từ trên cao xuống với một lực thật mạnh, đạp vào lưng nó một cái như trời giáng, khiến nó ngã nháo nhào, và chỉ vài giây sau, nó không bao giờ còn có thể bò dậy nghênh chiến được nữa. Thế là xong. Chỉ còn lại mỗi mình con Chân Ngắn. Mày dư sức để đối phó với một con kim điêu nhãi ranh miệng còn hôi sữa. Mày sẽ cho nó nếm mùi của những chiếc vuốt sắc và cái mỏ nhọn, sẽ băm nó thành thịt vụn một cách lạnh lùng và tàn nhẫn.

Mày phải trút sạch sành sanh cơn giận bấy lâu kìm nén trong lòng mày.

Mày bay thêm nửa vòng tròn nữa trên không trung rồi bắt đầu trượt xuống. Mày không ngờ mày lại hạ cánh một cách vững chãi thế. Lớp tuyết tích đọng trên nền tuyết như một tấm thảm êm ru khiến động tác của mày không phát ra một tiếng động, dù rất khẽ. Mày đang đứng trên rìa tảng đá đen. Mày dang rộng đôi cánh, giữ thăng bằng cơ thể ở mức tối đa, rồi chầm chậm đi về phía cửa hang, từng bước, từng bước một.

Lũ kim điêu con đang ngủ ngon lành. Con Vai Cao đang mải mê dạo chơi trong mộng mị. Mày bước thẳng tới trước nó. Nó vẫn chưa tỉnh dậy.

Mày khẽ khàng khuỵu chân, chuẩn bị sẵn sàng nhảy vồ lên người nó. Ông trời có mắt, mày sắp thành công rồi. Sau khi mày làm con Vai Cao và con Chân Ngắn biến mất khỏi thế giới này, mày sẽ cưỡng ép con Cổ Thon phải làm vợ mày. Con Cổ Thon xinh đẹp mỹ miều là thế, lại đang hừng hực tuổi thanh xuân, thật là một người bạn tình lý tưởng để mày tha hồ hưởng lạc. Mày sẽ trở thành chủ nhân vĩnh viễn của cái hang trên sườn núi Mãnh Mã này.

Mày nhẹ nhàng cọ hai má nóng bừng xuống tuyết, mày muốn cái đầu chừng như đang bốc lửa của mày nguội lạnh trở lại, bởi một điều đơn giản, tâm thái tốt nhất khi lao vào một cuộc chiến sinh tử là phải lạnh lùng, thật lạnh lùng, cực kì lạnh lùng. Bông tuyết buốt lạnh dính trên mặt mày, lập tức bị tan ra thành giọt nước long lanh, làm thị giác của mày bỗng trở nên mông lung. Mày tưởng như đứng trước mặt mày không phải là con Vai Cao mà là con kim điêu đực mù lòa đã đâm đầu xuống vực sâu muôn trượng tự vẫn. Tuy mất đi ánh sáng trong đôi mắt nhưng nó vẫn có thể sống mái cùng mày. Có điều, nó không làm thế, nó chỉ biểu diễn cho mày mục sở thị kĩ thuật bay tinh diệu và khả năng vồ mồi siêu đẳng của nó, rồi nó lao mình từ trên bầu trời cao tít tắp xuống vực sâu, tự kết liễu sinh mệnh. Nó cắn răng chịu đựng để mày tư tình với Lam Đỉnh Nhi vợ nó. Nó làm như thế là vì cái gì? Chẳng phải để các con của nó được sống hay sao? Nó chết trong nỗi đau đớn và nhục nhã khôn cùng. Nó phó thác cuộc sống của ba đứa con non dại của nó cho mày, thế mà bây giờ mày lại muốn…

Mày ra sức lắc cổ, muốn rũ sạch giọt nước không may mắn kia xuống khỏi khuôn mặt. Giọt nước trong vắt rơi tí tách xuống nền đất. Con kim điêu đực mù lòa biến mất khỏi tầm nhìn của mày. Nhưng gương mặt dịu hiền của Lam Đỉnh Nhi lại hiện lên rõ mồn một. Cơ thể của nàng bị con lợn lòi mẹ dẫm nát một cách man rợ. Trong giây phút hấp hối, ánh mắt lưu luyến của nàng nhìn về phía mày và phía sườn núi Mãnh Mã mấy lần, trong đôi mắt bừng sáng ấy đong đầy tình yêu thương vô bờ xuất phát từ tâm can của một người mẹ, nàng muốn dùng ánh mắt dệt nên một sợi dây yêu thương vĩnh hằng giữa mày và ba đứa con thơ bé của nàng. Nàng bất chấp tất cả để cứu mày khỏi răng nanh con lợn lòi mẹ hung ác. Vậy nhưng, lúc này, mày đang định làm gì? Mày muốn giết chết con Vai Cao và con Chân Ngắn mà nàng yêu thương! Mày định chiếm hữu con Cổ Thon mà nàng quý mến vô ngần! Mày thấy mày là một kẻ bỉ ổi, hèn hạ và vô liêm sỉ nhất trong tất cả các loài chim thú! Toàn thân mày rung lên bần bật. Trong tim mày trào dâng một nỗi sợ hãi như vừa tỉnh khỏi cơn ác mộng.

Đúng thế, ba con kim điêu này đồng mưu với nhau đuổi mày ra khỏi nhà, nhưng dù thế nào đi nữa, chúng vẫn là những đứa con do một tay mày chăm bẵm, nuôi lớn, mày thực sự nhẫn tâm giết chúng hay sao?

Trời đất bao la, cớ sao mày phải tranh giành một khoảng không gian với các con?

“Quác…”, mày ngửa đầu lên trời kêu lên một hồi dài, để bao nỗi hận thù, bao suy nghĩ ác độc trong lòng tan theo tiếng kêu dài bi thương ấy. Mày như muốn thổ lộ tâm tình cùng bầu trời đêm và màn mưa tuyết mịt mùng.

Tiếng kêu lanh lảnh làm con Vai Cao bừng tỉnh khỏi giấc ngủ say nồng. Nó kinh hãi mở bừng mắt, hoảng hốt kêu lên báo động.

Ngay khi con Vai Cao chưa kịp hành động, mày vỗ cánh thật mạnh, bay vút vào khoảng không gian mênh mang của bầu trời đêm giăng giăng tuyết đổ. Tiếng kêu quang quác của con Vai Cao, con Cổ Thon và con Chân Ngắn văng vẳng phía đằng sau. Rất nhanh sau đó, chúng lao lên truy kích mày. Mày không quay đầu lại, mày không muốn thách thức và chiến đấu với chúng, chỉ bật ra những tiếng kêu sầu thảm, tràng này tiếp tràng khác. Mày hiên ngang băng mình trong cơn gió buốt lạnh đang ào ạt thổi, lao đi giữa những bông hoa tuyết tái tê và mày vẫn kiên cường đối diện với mọi nghịch cảnh và hiểm nạn trong cuộc đời, bay gấp gấp về phía lũng sông Gucan.

Gặp lại chủ cũ

Mày tìm được một sườn núi cheo leo hình hồ lô ở phía giữa lũng sông Gucan. Chính giữa sườn núi có một hang đá nứt ra do bị sét đánh, rộng khoảng ba, bốn mươi centimét vuông, vừa đủ cho mày trú thân. Khe đá này vốn là tổ của một đôi bồ câu núi có bộ lông màu đỏ thẫm, nhác thấy bóng mày từ xa, đôi bồ câu núi cuống cuồng cao chạy xa bay. Mày kiếm ít cành cây khô và lá rụng, nhặt nhạnh lông chim và da thú của mấy con mồi săn được tha về khe đá, xây thành một cái tổ. Sau đó, mày rải phân và những sợi lông rụng trên cơ thể dọc theo lũng sông quanh co để đánh dấu phạm vi quyền lực của mày. Mày muốn dùng màu sắc và mùi vị riêng của bản thân để báo hiệu cho những con kim điêu khác biết đây là lãnh địa của tao, Basacha.

Mày cố gắng quên sườn núi Mãnh Mã, cố gắng xua đuổi hình ảnh của ba con kim điêu choai choai ra khỏi trí não.

Tiết trời đầu đông, thức ăn khan hiếm, nhưng với mày, việc làm căng đầy cái diều giữa trời mênh mông tuyết không phải là chuyện khó. Hôm qua, mày săn được một con chồn hôi ở cái ao nước mặn dễ như bỡn. Vẫn chưa đánh chén hết thì buổi sớm hôm nay, khi vừa bay tới thảo nguyên Ga Marr, mày bắt gặp một con ngựa mẹ đang sinh con. Không rõ do việc sinh khó khiến nó mất quá nhiều máu, hay gió mạnh thổi vun vút giữa chốn đồng hoang mà ở vào giây phút hai cái chân và cái đầu bé xíu của con ngựa con chui ra khỏi tử cung của mẹ theo đường sinh để tới với thế giới, con ngựa mẹ đột nhiên ngã vật xuống tuyết. Thế là, mày chẳng tốn chút công sức nào cũng nhặt được con ngựa non vừa mới chào đời hãy còn màng thai. Chà, da thịt non mềm ngon tuyệt của nó đủ để mày xơi trong ba ngày.

Ngôi nhà mới của mày được xây trên vách núi cheo leo, địa thế hiểm trở, không gian rộng rãi và thoáng đãng. Mày không còn phải lo ngay ngáy kiếm đủ cái ăn để sống sót, cũng không còn phải gánh trên vai trọng trách nuôi dưỡng bầy con thơ nữa. Cuộc sống của mày bây giờ, tiêu dao tự tại, không có áp lực, không bị trói buộc, đói ăn, khát uống, buồn ngủ thì đánh một giấc say sưa. Tuy thế, ngày ngày đi về lẻ bóng, đôi lúc mày cũng cảm thấy trơ trọi và cô độc. Vấn đề này cũng dễ thôi mà, mày tự nhủ, mày sẽ tìm một con kim điêu cái khác để bầu bạn, mày sẽ cùng nàng vun đắp cuộc sống mới.

Hôm ấy, vừa bay khỏi lũng sông Gucan, mày nhìn thấy một nàng kim điêu cái trẻ trung với một nửa đôi cánh màu vàng nhạt, một nửa đôi cánh màu nâu vàng óng ả đang đuổi bắt một con hươu trên tuyết. Con hươu hết quẹo sang trái lại ngoặt sang phải, khiến nàng Cánh Hai Màu liên tiếp vồ vào thinh không. Thấy con hươu sắp sửa nhảy vào đám cây bụi, mày vội vàng quay đầu trên không trung, chặn ngang phía trước nó, đạp cho nó một cái thật mạnh khiến con hươu đang thất thần hoảng hốt ngã bổ chửng ra đất. Nàng Cánh Hai Màu chớp thời cơ chộp ngay lên người nó. Mày và nàng cùng nhau thưởng thức con hươu tươi ngon trên tuyết. Trông kìa, những chiếc lông trên đuôi nàng khít chặt vào nhau, nàng không giống một con kim điêu cái từng đẻ trứng, ấp con mà giống một tiểu thư khuê các hơn. Thêm một lý do nữa khiến mày khẳng định điều ấy là nàng đang đi kiếm mồi một mình ở chốn hoang dã. Mày bèn kêu lên “cúc cục cục”, hát vang một bài tình ca cho nàng nghe, rồi nhảy một điệu vũ phượng cầu hoàng điệu nghệ. Mày cảm thấy mày chắc chắn có thể làm lay động trái tim nàng, mày vừa giúp nàng bắt được con mồi, vừa đặt viên gạch nền đầu tiên cho chuyện tình cảm yêu đương. Ồ, một con kim điêu đực cô đơn với một con kim điêu cái lẻ loi, kết lại thành đôi, cũng là điều hợp đạo lẽ đất trời mà. Thế nhưng, nàng Cánh Hai Màu cơ hồ như không nghe thấy bản tình ca “cúc cục cục” của mày, mải miết vùi đầu ăn nội tạng con hươu. Nàng chẳng buồn xem điệu vũ phượng cầu hoàng của mày. Mày hát rát họng, nhảy mỏi chân, nhưng đối phương không hề phản ứng lại! Mày tiến sát lại gần nàng, muốn tỏ tình với nàng bằng những cái chạm nhẹ của hai chiếc cánh. Ngay khi mày vừa kề bên nàng, nàng bất ngờ ngẩng đầu khỏi khoang ngực của con hươu, ném về phía mày cái nhìn đầy giận dữ, rồi thình lình nàng tránh xa mày. Mày không cam lòng chấp nhận thất bại, dày mặt tiến sát gần nàng thêm lần nữa. Nàng tức tối hét lên một tiếng, hầm hầm ngoạm nửa con hươu còn lại, vỗ cánh bay vù đi xa, không ngoái đầu lại. Mày thất vọng nhưng không hề nản chí. Phương đông không có hi vọng, phương tây ắt có niềm vui, chân trời góc biển có biết bao con kim điêu cái, mày tin tưởng chắc chắn rằng, mày sẽ gặp được một nàng kim điêu cái sẵn lòng tiếp nhận tình yêu của mày.

Vài hôm sau, trên thảo nguyên Ga Marr, mày trông thấy một nàng kim điêu cái có một cục bướu trên viền mắt trái đang cào bới lớp tuyết những mong kiếm được một con giun, dế trũi. Rõ ràng là nàng đang đói lả, nếu không nàng chẳng thèm xơi mấy con giun, con dế nhạt thếch vô vị, chà, mày có thể nhân cơ hội này mà tặng cái ăn cho nàng. Mày hấp tấp bay về khe đá, ngoạm một nửa con rắn cạp nong còn từ hôm trước, bay tới thảo nguyên Ga Marr, may quá, nàng vẫn còn ở đó, cắm cúi đào bới. Mày nhẹ nhàng bay xuống gần nàng, nhét nửa con rắn vào mỏ nàng. Trông thấy nửa con rắn, nàng mừng rơn, khe khẽ rung đôi cánh, rồi ngẩng đầu nhìn mày. Phút chốc, niềm vui sướng hoan hỉ trên mặt nàng vụt tan biến, thay vào đó là một sự ghê sợ và não nề vì vừa mừng hụt. “Cúc cục cục”, mày khuyên nàng nhận lấy món quà mà mày tặng cho nàng bằng một giọng dịu dàng và ấm áp. “Quác…”, nàng gắt lên một tiếng lạnh lùng, nhả nửa con rắn trong miệng ra. Mày cố chấp đẩy món quà về phía nàng, nàng tức tối vỗ cánh bay đi. Quỷ tha ma bắt, tại sao mày lại biến thành một gã đàn ông không còn sức hấp dẫn với mấy mụ đàn bà? Không, không thể nào, mày tự nói với mình. Mày đã già lắm đâu! Chắc hẳn mụ Cánh Hai Màu và mụ Cục Bướu mà mày vừa gặp gỡ là những mụ kim điêu tự cho mình cao quý, chưa biết chừng tính cách của hai mụ bị biến thái cũng nên!

Nửa tháng sau, vào một buổi chiều chạng vạng tuyết rơi miên man, mày đang đứng trước cửa khe đá lơ đãng chải lông bất ngờ trông thấy một con kim điêu cái cụt đuôi bay dọc theo lũng sông. Đôi cánh ướt sũng làm dáng bay của nàng trở nên nặng nề, chậm chạp. Nàng vừa bay vừa kêu ai oán, vừa nhìn dáo dác dốc núi đứng im mình quanh hai bên bờ sông. Trông dáng vẻ của nàng, mày biết ngay nàng đang tìm một cái tổ có thể giúp nàng che chắn gió tuyết, có thể mang đến cho nàng chút hơi ấm. Có lẽ, nàng là một kẻ kém may mắn chưa tìm được chốn nương thân sau khi bị bố mẹ đuổi ra ở riêng; có lẽ, nàng là một con kim điêu cái bất hạnh bị loài mãnh thú tàn ác tước đoạt tổ ấm. Dù ở vào hoàn cảnh nào đi nữa, chỉ có kẻ không chốn nương thân mới phải lượn lờ dưới trời mưa tuyết trong buổi hôn hoàng tranh tối tranh sáng như thế này. Mày khấp khởi mừng thầm: cái khe đá thoáng rộng của mày có thể giúp nàng trong lúc khốn cùng, những lời ngọt ngào ấm áp của mày có thể an ủi trái tim tan vỡ bởi nghịch cảnh và hiểm nạn trong cuộc đời của nàng. Nàng đang không biết đi đâu về đâu, nàng khẩn thiết cần sự giúp đỡ và nàng hẳn sẽ không từ chối tấm lòng của mày, mày ngẫm thế. Lòng tràn đầy tự tin, mày vỗ cánh bay khỏi khe đá, tới trước mặt nàng Cụt Đuôi, hồ hởi hướng về phía nàng lắc lư đôi cánh, cất tiếng dịu dàng mời nàng cùng mày sóng đôi bay về khe đá. Mày trùm đôi cánh lên tấm thân của nàng, như bảo với nàng một cách rất hình tượng rằng, ở bên anh, em sẽ được quan tâm và chở che. Mày chúc cái đuôi xuống hết mức có thể, như bảo với nàng một cách rất ý nhị rằng, anh sẽ không để ý tới khiếm khuyết cụt đuôi của em đâu. Nàng Cụt Đuôi lượn quanh mày vài vòng trên không trung, điệu bộ của nàng hệt như một gã lái buôn ngoài chợ đang tỉ mẩn xem xét và đánh giá chất lượng và giá trị món hàng trước mặt. Thình lình, ánh mắt dò xét và chọn lựa của nàng lướt qua cơ thể mày, nàng kêu lên một tiếng cao ngạo rồi đạp mạnh hai chân trên không trung như thể muốn hất văng lòng tốt và cái tổ ấm áp trong khe đá của mày xuống mặt đất. Sau đó, nàng lại tiếp tục bay dọc theo lũng sông. Mày bàng hoàng. Con mụ Cụt Đuôi thà lang thang một mình trong cơn gió tuyết, thà nằm co ro dưới một tảng đá nào đó hoặc một chạc cây nào đó trải qua đêm trường giá lạnh còn hơn bầu bạn với mày!

Kim điêu cái là tấm gương soi của kim điêu đực. Nhìn vào ánh mắt của mụ Cánh Hai Màu, mụ Cục Bướu và mụ Cụt Đuôi, mày thấy hiển hiện vết sứt đen sì lồ lộ ở mỏ trên, thấy bàn chân phải không thể co duỗi một cách tự nhiên vì chiếc gai nhím hãy còn nằm đó, thấy khoang bụng và khoang ngực trọc lốc không có lấy một sợi lông tơ bóng bẩy vì bị đông kết trong băng tuyết, đến tận bây giờ vẫn còn xù xì một vết sẹo khó coi, hai hàng lông bay trắng ngần như tuyết tràn đầy sức sống trai trẻ bên ngoài đôi cánh đã ngả màu vàng nâu theo năm tháng. Cuộc sống quá đỗi chật vật khiến mày già trước tuổi, những vết thương chất chồng biến mày thành một kẻ xấu xí thảm hại. Ánh mắt lạnh như băng và vẻ ghê tởm của mấy con kim điêu cái như một lời cảnh tỉnh để mày biết rằng, mày không còn là một chàng kim điêu trẻ trung, anh tuấn, phong độ và hừng hực sức sống. Mấy mụ vội vã bay ngay khi trông thấy hình dung gớm guốc của mày, mấy mụ muốn dùng ngôn ngữ cơ thể để nói với mày, mày đã là một lão điêu già ở vào tuổi mãn chiều, mày không có quyền đòi hỏi một cuộc sống mới, mày đã bị cuộc sống đào thải, bị đuổi khỏi sân khấu cuộc đời rộn ràng muôn hình muôn vẻ.

Mày mới trải qua năm mùa xuân thu, tính theo tuổi thọ bình quân mười năm của loài kim điêu thì mày mới sống nửa cuộc đời, thế mà đã bị tước đoạt quyền được sống một cuộc sống mới ư?

Mày ủ rũ tuyệt vọng. Trái tim mày như một đống tro tàn nguội lạnh. Càng ngày mày càng trở nên lười nhác, mấy ngày mới ra ngoài săn mồi một lần. Mày chỉ ăn để cầm hơi. Mỗi sớm tinh mơ, mày không còn háo hức tung cánh bay về phía mặt trời, dẫu biết gió núi, gió sớm mai và ánh mặt trời sẽ tôi rèn đôi cánh của mày thêm vững chắc, nhưng điều ấy bây giờ còn có nghĩa lý gì? Dù những chiếc lông của mày có tan vào trong ánh sáng huy hoàng, hoặc giả mày biến thành mặt trời hoặc mặt trời biến thành mày đi nữa, thử hỏi có ai còn thán phục, có ai thưởng thức, có ai đố kị với mày? Mày không còn ngậm những bông hoa tuyết để chải chuốt bộ lông nữa, vì làm gì có ai buồn ca thán bộ dạng nhếch nhác của mày! Mày thường nằm lì trong tổ hai, ba ngày liền, không buồn nhúc nhích. Mày đã bị đuổi khỏi sân khấu cuộc đời, mày chỉ mong sao những tháng ngày cuối cùng của cuộc đời đến thật mau. Sau một thời gian, mày trở nên già nua cả về sinh lý lẫn tâm lý. Đám lông tơ trên đầu bắt đầu rụng từng mảng và không còn khả năng mọc lại những chiếc lông mới. Những lúc săn mồi, mày thường cảm thấy lực bất tòng tâm, thậm chí có lần mày để vuột mất một con chồn hôi ngay trước mắt.

Mày tới thảo nguyên Ga Marr kiếm mồi, tình cờ bay ngang qua cái ao nước mặn, vô tình trông thấy nó sau một tiếng súng đanh giòn. Dù một nửa gương mặt nó đã bị đạn thổi bay, máu phun thành dòng; dù những búng máu quánh đặc làm lu mờ đôi mắt trố lồi, chiếc răng nanh nhọn hoắt và cái tai to bè của nó, khiến khuôn mặt gớm ghiếc của nó trông xa như một bông hoa to; dù nó lồng lộn, nó gầm rống, nó chạy như điên nhưng mày vẫn nhận ra nó ngay từ cái nhìn đầu tiên. Làn da nâu đen, cục bướu cỡ bằng quả trứng gà bên tai phải, vết sẹo hình hoa mai trên cánh mũi trái, cái hình dung ấy mày không thể nhầm lẫn được, chính là nó, là con lợn lòi mẹ đã nghiền nát cơ thể Lam Đỉnh Nhi thân yêu của mày! Nhác thấy bóng nó, cơ thể biếng lười của mày căng thẳng tột độ, những khớp xương lỏng lẻo và cơ bắp chảy nhão bỗng chắc trở nên cứng cáp và săn chắc, dòng máu già yếu cuồn cuộn chảy trong cơ thể, những khớp xương trên hai bàn chân chụm vào nhau kêu khùng khục.

Sau khi bị ba đứa con vong ơn phụ nghĩa đuổi khỏi sườn núi Mãnh Mã, mày có tới cái hang lợn lòi tìm nó mấy lần, nhưng cái hang trên đỉnh con dốc thoải ấy đã bị một con hổ Bengal chiếm mất, còn con lợn lòi mẹ không biết đã đi đâu. Thế giới này rộng lớn thế kia, mày đang rầu rĩ vì không có cách nào tìm ra nó thì nó lại bất ngờ xuất hiện trước mặt mày, đúng là oan gia ngõ hẹp, ông trời có mắt!

Xem chừng, việc trả mối thù giết vợ lần này gặp chút phiền phức rồi đây. Có một người thợ săn đang đứng bên dưới một gốc cây to cách con lợn lòi khoảng hơn hai mươi mét, tay lăm lăm khẩu súng hoa mai kiểu cũ, họng súng vẫn còn tỏa bốc những làn khói xanh. Cứ trông thế trận thì đủ biết, người thợ săn mai phục sau gốc cây đã lâu và nổ súng khi thấy bóng con lợn lòi lướt qua. Không rõ do khẩu súng săn thuộc loại cũ kĩ nên ngắm bắn không chuẩn hay do người thợ săn bóp cò, con lợn lòi hắt xì hơi ngúc ngắc cái đầu nên viên đạn không găm trúng vào gốc tai là chỗ chí mạng của nó, mà bay sượt qua chừng bốn, năm centimét, chỉ thổi bay một nửa khuôn mặt nó mà không thể dồn nó vào chỗ chết. Xem ra, người thợ săn này không gặp may rồi. Những kinh nghiệm trong quãng đời làm chim ưng săn giúp mày biết rõ, lợn lòi khi bị thương có một sức phản kháng ghê gớm, nó sẽ nhằm thẳng hướng viên đạn vừa bay đến mà vút người trên không, bổ nhào về phía người thợ săn liều chết sống mái một phen.

Cái cây nơi người thợ săn ẩn nấp đứng chơ vơ giữa đồng tuyết mênh mông. Người thợ săn mặc một chiếc áo chẽn màu đen trông rất nổi bật không biết tránh vào nơi nào. Con lợn lòi sắp sửa nhào đến với sức mạnh khủng khiếp của một quả núi sập đổ, người thợ săn đưa ngón tay trỏ lên miệng, huýt một tiếng sáo lanh lảnh. Một con chó đen xồ ra từ phía bên trái đồng tuyết, lao tới phía sau con lợn lòi, nhe nanh há mõm sủa ăng ẳng đầy đe dọa. Con lợn lòi ném về phía con chó đen một cái nhìn căm hờn, sau đó nó quay người xông tới tấn công con chó đen. Con chó hãi quá, quay lưng bỏ chạy nhưng không kịp, chiếc mõm dài của lợn lòi thọc ngay vào háng nó, nhấc bổng nó lên không trung và hất bay nó ra xa. Con chó đen bay trên không trung như một con gà, nó bị văng xa tới gần hai chục mét, rồi rơi phịch xuống nền tuyết. Nó tru lên u u kinh hoàng. Con lợn lòi giơ cái răng nanh sáng quắc, hung hãn lao vù tới. Con chó đen thấy tình thế nguy hiểm, cuống cuồng đứng dậy, rũ bụi tuyết lấm tấm trên người, cụp đuôi vào háng, chạy như bay về phía khu rừng xa xa.

Thoáng chốc, con chó đen chạy hút tăm dạng, trên nền tuyết trắng chỉ còn in lại những dấu chân hoảng loạn.

Con lợn lòi lập tức quay đầu lại đối phó với người thợ săn. Người thợ săn chúi đầu quỳ trên tuyết, đôi tay vội vàng đổ thứ thuốc súng đen sì từ trong cái bình hồ lô vào họng súng. Con lợn lòi phì ra một luồng hơi tanh nồng mùi máu từ đằng mũi, nó rướn thẳng hai chân trước, đạp cong đôi chân sau, chúc cái răng nanh cứng nhọn lao như bay về phía người thợ săn. Người thợ săn mới chỉ đổ được một nửa số thuốc súng và đạn chì. Mày xốc lại tinh thần, kêu lên một tiếng như xé, bổ nhào xuống người con lợn lòi. Mày muốn trả mối thù giết vợ. Trong lòng mày hiểu rất rõ, nếu để con lợn lòi cắn chết người thợ săn, sức lực của một mình Basacha mày sẽ không thể tiễn con lợn lòi ấy về nơi suối vàng. Muốn rửa sạch mối thâm thù đại hận, mày phải cứu người thợ săn thoát cơn hiểm nghèo rồi mượn uy lực của khẩu súng săn trong tay ông ta và cả sức vóc của chính ông ta nữa.

Mày bay tới trên đỉnh đầu con lợn lòi đúng vào khoảnh khắc nó sắp sửa lao vào người thợ săn. Đôi móng vuốt của mày bổ vào mắt con lợn lòi mạnh như thác đổ. Con lợn lòi bất ngờ bị chọc mù một mắt, rú lên những tiếng quái dị, nhảy bổ về phía mày. Nhưng rút cuộc nó vẫn chỉ là một con thú đi bộ tay chân vụng về, nó chỉ có thể nhảy lên khỏi mặt đất chừng hai, ba mét. Mày vỗ cánh, lẹ làng bay vòng quanh trên đỉnh đầu con lợn lòi.

Rất nhanh sau đó, người thợ săn đã đổ đầy thuốc súng và đạn chì vào trong báng súng. Họng súng chĩa thẳng vào buồng tim con lợn lòi chỉ còn cách người thợ săn chừng vài thước, cực kì chuẩn xác. Đoàng, một tiếng nổ lớn vang lên trong không trung, máu từ khoang ngực con lợn lòi phun ra xối xả, nó hực lên hai tiếng rồi ngã vật xuống nền tuyết.

Món nợ máu đã đòi xong, mày không còn lý do nào để ở lại chốn này nữa. Mày lượn ba vòng quanh người con lợn lòi đứt hơi, bật ra một tràng tiếng “quác… quác… quác…” biểu lộ niềm sung sướng, như muốn cáo tế linh hồn của Lam Đỉnh Nhi trên trời cao, rồi mày nghiêng nghiêng cái đuôi, chuẩn bị bay đi. Đúng lúc ấy, một sự việc bất ngờ hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của mày đột nhiên xảy đến. Người thợ săn gặp nguy hóa an kia hình như nhận ra hình dáng của mày, hoặc có lẽ muốn nhìn mày thật lâu để nói lời cảm tạ. Ông ta ngửa mặt nhìn lên, trong khoảnh khắc, mày chợt sững sờ: Khuôn mặt đen nhẫy ấy, sống mũi thẳng tắp ấy, cái cằm cương nghị ấy, đuôi mắt chi chít nếp nhăn ấy, người thợ săn vừa chuyển bại thành thắng ấy không phải ai khác chính là chủ cũ của mày: Đạt Lỗ Lỗ!

Nhận ra mày, chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ xúc động quăng rơi khẩu súng, giơ hai cánh tay lên trời, tha thiết gọi: “Ôi, Basacha, bảo bối của tao, có phải mày đấy không? Mau xuống đây để tao ngắm mày cho thật kĩ, để tao cảm ơn mày nào!”

Mày lượn vòng trên đầu chủ cũ, dùng dằng không hạ cánh. Mày vẫn chưa quên ông ta đã từng tuyệt tình tuyệt nghĩa vứt bỏ mày, bán rẻ mày cho lão Mã què, khiến mày rơi vào thảm cảnh phải làm một con kim điêu mồi nhử, cả thể xác và tâm hồn mày phải chịu biết bao nỗi giày vò đau đớn. Tất cả những tai họa, khốn khổ trong cuộc đời mày chỉ xảy ra từ sau khi ông ta vứt bỏ mày. Mày không thể tha thứ cho ông ta được.

“Basacha, tao biết là mày không tha thứ cho tao”. Chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ nắm đôi bàn tay lại, đấm thùm thụp vào ngực, đau đớn nói: “Bây giờ tao mới biết mày là một con kim điêu chí tình chí nghĩa. Tao đã nghi oan cho mày, đã bất tín mà bán mày cho lão Mã què, để mày phải chịu biết bao oan ức, khổ sở. Basacha à, tao sai rồi, là tao có lỗi với mày, tao hối hận lắm lắm!” Hai hàng lệ tràn khỏi khóe mắt chủ nhân, chảy dài xuống mũi rồi rỏ tí tách trên nền tuyết.

Mày tuy không hiểu thứ ngôn ngữ phức tạp và cao cấp của loài người nhưng nhìn dáng vẻ của chủ nhân, mày hiểu thấu những lời ông muốn nói. Suốt hai, ba năm liền sớm tối bầu bạn bên chủ nhân, mày chưa bao giờ thấy ông nhỏ lệ. Nước mắt của một trang nam tử hán đại trượng phu có thể rung động sâu sắc tâm hồn của kẻ khác. Mày thấy tim mày run rẩy. Mày cảm nhận nước mắt của loài người là một thứ ngôn ngữ có sức mạnh lớn lao và mày thấu hiểu sức mạnh ấy. Đúng thế, chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ từng nghi oan cho mày, từng vứt bỏ mày, nhưng bây giờ chủ nhân hối hận rồi, biết lỗi rồi, lẽ nào mày không tha thứ cho chủ nhân?

Mày lắc lư đôi cánh, từ từ sà vào lòng chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ, động tác dịu dàng và ấm áp. Chủ nhân ôm lấy mày, cọ gương mặt ướt đầm lên cái mỏ màu hổ phách của mày. Lần đầu tiên trong cuộc đời, mày được nếm nước mắt của con người, nó có vị mặn. Bàn tay của chủ nhân âu yếm vuốt dọc sống lưng mày: “Basacha à, mày thay đổi nhiều quá, nếu không có đôi mắt xanh biêng biếc này thì suýt chút nữa tao không nhận ra mày đấy. Chắc mày phải chịu nhiều đau khổ lắm hả? Trông này, cái mỏ của mày làm sao lại bị sứt thế kia? Còn cả khoang ngực của mày nữa, trụi hết lông rồi. Ồ, bàn chân của mày làm sao thế? Để tao nhìn kĩ xem nào, ôi, cái gai đâm sâu quá. Basacha, cả đời tao sẽ không bao giờ quên rằng hôm nay mày đã liều mình cứu tao thoát chết trong gang tấc. Bảo bối của tao, đi nào, chúng ta về nhà thôi. Vợ tao Mạc Na và cô con gái Lợi Lợi hẳn sẽ hồ hởi chào đón mày. Tao sẽ dùng cành thông non và cỏ đuôi chó để cất cho mày một cái tổ ấm áp và thoải mái nhất trên ngọn cây đại thanh nhé.”

Cuộc sống như một vòng tròn, đi miết rồi lại trở về nơi xuất phát.

Hạnh phúc ngắn ngủi

Chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ quả là người nói được làm được. Chủ nhân cất cho mày một cái tổ mới, xinh xắn và thoáng mát trên ngọn cây đại thanh phía trước cổng nhà; mời bác sĩ thú y nhổ cái gai nhím trên bàn chân phải của mày. Vết thương găm sâu vào da thịt hành hạ mày suốt hơn một năm trời được chữa khỏi rất mau, bàn chân phải của mày lại có thể co duỗi một cách thoải mái. Bà chủ Mạc Na lại càng quan tâm và cưng chiều mày, ngày nào bà cũng đãi mày bằng những thức thịt tươi ngon và ba lần tận tay bưng nước uống mát lành đến cho mày. Một lần nọ, thịt tươi trong nhà đã hết, bà chủ chẳng suy tính, giết ngay con gà mái hoa đang đẻ trứng cho mày ăn. Mày được hưởng mọi quyền lợi của một thành viên chính thức trong gia đình. Bất cứ lúc nào, mày cũng có thể bay vào phòng chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ để đùa nghịch cùng chủ nhân hoặc làm trò trên bàn ăn. Mỗi khi khách tới chơi nhà, chủ nhân thường gọi mày bay khỏi cây đại thanh, trịnh trọng giới thiệu mày với khách: “Ồ, đây chính là con chim ưng săn Basacha mà tôi vẫn thường kể với mọi người đấy. Tôi từng rất có lỗi với nó, nghi oan cho nó, nhưng lúc tôi gặp nguy hiểm, sắp sửa bị con lợn lòi húc chết, nó không từ nguy hiểm, liều mình lao vào cứu tôi đấy”.

Khách nghe xong, mỉm cười ngưỡng mộ, giơ ngón tay cái lên hết lời khen ngợi mày: “Tuyệt lắm, mày đúng là một con kim điêu có tình có nghĩa”.

Chẳng mấy chốc, câu chuyện về một con chim ưng săn không kể oán thù xưa cũ liều mình cứu chủ nhân của mày lan truyền khắp vùng núi tuyết Streca và thảo nguyên Ga Marr. Mày bay tới đâu, hễ gặp con người là mày lại nhận được những lời tán dương và ánh mắt khâm phục, kính nể.

Hôm đó, có một tay phú thương phất lên nhờ buôn đồ gỗ, cưỡi một con tuấn mã, lặn lội phi từ thị trấn Đại Long cách xa cả trăm dặm tìm tới bản Nha Nha. Gặp chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ dưới gốc cây đại thanh, gã không nói không rằng, rút từ trong chiếc túi da dê to tướng ra một xấp tiền dày cộm, ném lên chiếc bàn đá, nói: “Người anh em Đạt Lỗ Lỗ, tôi tới tìm người anh em là vì nghe đại danh con kim điêu chí tình chí nghĩa của người anh em. Tôi rất thích đi săn, đã nuôi mười mấy con chim ưng săn rồi, nhưng chưa có con nào vừa lòng tôi cả. Người anh em, người anh em nhường lại con kim điêu chí tình chí nghĩa của người anh em cho tôi nhé, đây là chút thành ý của tôi”.

Mày ước lượng món tiền này chắc cũng phải mua được chừng mươi con kim điêu ngoài chợ. Đối với một người vừa thoát khỏi cảnh đói nghèo như chủ nhân, khoản tiền này quả là một gia tài không nhỏ. Mày biết rất rõ sức hấp dẫn đặc biệt của đồng tiền đối với con người thế nên, có kẻ vì tiền mà huynh đệ tương tàn, có kẻ vì tiền phu thê trở mặt, thậm chí có kẻ vì tiền mà mất hết nhân tính, giết chết cả cha ruột của mình… Mày căng thẳng nhìn đăm đăm vào chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ, mày sợ chủ nhân cũng bị đồng tiền cám dỗ.

Chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ cầm xấp tiền lên, lật qua lật lại trong tay rồi dứt khoát quẳng trở lại chiếc bàn đá, cười ha hả nói với gã phú thương: “Người khách đáng quý từ phương xa tới, xin tha thứ cho Đạt Lỗ Lỗ không thể tuân mệnh ngài. Con chim ưng săn Basacha của tôi không phải dùng tiền mua được, không phải dùng thịt nuôi được, nó là con chim ưng săn đã cứu mạng tôi, có ơn với tôi, là người bạn trung thành nhất của tôi, dù Đạt Lỗ Lỗ tôi cùng quẫn tới mức không còn một manh quần, tôi cũng không bao giờ bán bạn của mình!”

“Người anh em Đạt Lỗ Lỗ, nếu người anh em chê chỗ tiền này ít, người anh em cứ ra giá đi”. Gã phú thương nói.

“Cái giá này đã cao lắm rồi”.

“Thế thì tốt rồi. Chỗ tiền này, cộng thêm cả con tuấn mã cùng toàn bộ yên ngựa, hàm ngựa, móng ngựa nữa nhé, tất cả chỉ đổi lấy con Basacha thôi, người anh Đạt Lỗ Lỗ, người anh em thấy thế nào?”

“Thật sự xin lỗi, dù ngài mang đến cho tôi một con ngựa bằng vàng đi nữa, tôi cũng không bao giờ đổi”. Chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ nói chắc như đinh đóng cột.

Không biết do tâm trạng thoải mái khi thay đổi hoàn cảnh sống, hay nhờ tác dụng của thứ thuốc nước mà bác sĩ thú y bôi cho, vết sẹo dày trên khoang ngực mày dần dần biến mất. Tới mùa xuân, trên phần cơ thể đau thương ấy của mày đã mọc lại những chiếc lông tơ vàng óng như một kì tích; đám lông tơ rụng gần một nửa trên đỉnh đầu đã khôi phục lại khả năng tái sinh những sợi lông mới, mọc lên dày dặn và đẹp đẽ. Trong ngôi nhà ngói của chủ nhân có một chiếc tủ ba buồng, bên trong có một chiếc gương. Hôm đó, khi đứng trước gương, mày thật ngỡ ngàng vì hình dáng mới lạ của mày, cả cơ thể mày đã lấy lại vẻ tuấn tú và phong độ ngày nào, chỉ trừ vết sứt ở mỏ trên.

Một buổi sớm đầu mùa hạ, mày theo chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ tới thảo nguyên Ga Marr đi săn. Giữa đường, mày tình cờ gặp một con kim điêu cái xinh đẹp có chiếc lông đuôi đỏ au, nó lắc lư cái đuôi làm đỏm với mày. Mày được sống lại tuổi thanh xuân một lần nữa. Vốn là như thế mà, mày hãy còn là một con kim điêu tráng niên mới năm tuổi rưỡi, mày vẫn còn có thể ôm trọn cuộc sống kia mà.

Thảm kịch ở eo núi tuyết

Nếu có thể dự đoán trước tương lai, mày sẽ không đời nào theo chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ xuyên vào eo núi tuyết ấy để săn dê rừng đỏ. Đang vào giữa mùa hạ, mặt trời chói chang, tầng không xanh lơ, trong vắt, không một gợn mây khiến mày và chủ nhân say mê, cứ ngỡ sẽ thật an toàn khi đi vào eo núi tuyết trong tiết trời tươi đẹp như thế.

Eo núi tuyết, đúng như tên gọi của nó, là con đường duy nhất nối liền chân núi phía Bắc và phía Nam của núi tuyết Streca, rộng chừng 200 mét, trải dài khoảng 50 ki-lô-mét. Chân núi phía Nam núi tuyết Streca là rừng rậm nguyên sinh, nơi sinh sống của một loài động vật cực kì quý hiếm: dê rừng đỏ. Dê rừng đỏ toàn thân đỏ rực một màu, sừng trắng, chân đen, chỉ sinh trưởng và phát triển ở chân núi phía Nam núi tuyết Streca nên là loài động vật trân quý, giá của nó vô cùng đắt đỏ, cao gấp hai lần giá của một con cầy hương đực.

Có ai ngờ, tiết trời tháng Sáu đáng yêu như gương mặt trẻ thơ lại có thể thay đổi nhanh đến thế! Chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ lưng giắt trường đao, vai mang súng săn, hăm hở dẫn mày trèo lên núi tuyết cao hơn 2000 mét so với mực nước biển, dẫm trên tầng băng mỏng, đi chừng nửa đường thì phía sau ngọn núi chính của dãy núi Streca bỗng cồn lên một đám mây đen, hình dạng như một con sói xám phi nước đại trên bầu trời, đang nhe nanh múa vuốt nhào về phía eo núi tuyết, nuốt chửng vầng mặt trời rực rỡ tháng Sáu. Trong phút chốc, bầu trời xanh thăm thẳm bỗng trở nên tối sầm, gió điên cuồng gào thét, trời đất chìm trong khoảng mênh mông xám xịt. Trông thấy cảnh ấy, chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ kinh hãi quá, lông mày gần như rụng xuống: “Basacha, chết rồi, chúng ta gặp phải bão đen rồi!”

Bão đen, hai chữ ấy có thể khiến ngay cả những tay thợ săn can đảm nhất sợ mất mật! Mỗi khi bão nổi, chỉ trong nháy mắt, nhiệt độ ở eo núi tuyết giảm nhanh khủng khiếp, tuyết rơi dày tới hơn một thước. Hơn một năm trước, một người chăn cừu dẫn đàn cừu đi từ phía Bắc sang phía Nam chân núi tuyết Streca để tìm đồng cỏ mới, khi ngang qua eo núi tuyết, chẳng may gặp phải bão đen, kết cục thật bi thảm, bản thân người chăn cừu cùng đàn cừu hơn trăm con bị đông kết thành những cột băng. Nếu ví eo núi tuyết là Quỷ Môn Quan thì bão đen chính là Quỷ Dạ Xoa thi hành mệnh lệnh của tử thần.

Tuyết, băng và đất đá xoắn xuýt vào nhau rơi rào rào trước mặt mày và chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ khiến mày và chủ nhân không sao mở mắt ra được.

Mày là một con mãnh cầm có đôi cánh to rộng và cứng chắc, đôi cánh ấy đã bay qua trăm núi ngàn sông thế mà lúc này đây, khi cơn bão tố cuồng phong đang rít gào, đám lông trên đôi cánh ấy bị thổi bạt, cơ hồ không thể chống đỡ nổi sức nặng của cơ thể, đôi cánh ấy lảo đảo, lúc cao lúc thấp. Cái lạnh thấu xương thấm vào da thịt khiến mày không ngớt rùng mình, tưởng như máu trong cơ thể đang từ từ đông đặc lại.

Tình cảnh của chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ còn đáng thương hơn mày nhiều. Chủ nhân chỉ mặc mỗi một chiếc áo chẽn ngắn làm bằng da dê, đôi cánh tay rúm ró rụt vào trong ống tay áo, cổ rụt vào vai, lưng gập cong như lưng tôm, run lập cập. Chủ nhân muốn tiến lên phía trước nhưng chỉ được vài bước, cơn gió mạnh lại vun vút thổi tới, đẩy giạt chủ nhân về phía sau, trở lại nơi xuất phát ban đầu.

Cách khôn ngoan nhất lúc này là phải nhanh chóng tìm ra một góc khuất để trú thân, tránh sự tấn công trực diện của cơn bão đen. Đôi cánh mày đập qua đập lại, hiên ngang chĩa thẳng lên trời giữa cơn gió tuyết dữ dằn, bay vút lên cao. Mày hướng đôi mắt nhìn xa thật xa, dễ dàng tìm ra một nơi trú thân lý tưởng cho mày và chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ.

“Basacha, đừng bỏ tao!”

Chủ nhân hốt hoảng ngửa mặt lên trời, vẫy tay và nấc lên thảm thiết. Hẳn là chủ nhân hiểu lầm mày, cứ ngỡ mày ích kỉ, muốn một thân một mình thoát khỏi eo núi tuyết nguy hiểm này. Mày thấy tủi thân ghê gớm. Trong hoạn nạn mới thấu tỏ chân tình, mày là một con kim điêu chí tình chí nghĩa, làm sao có thể tham sống một mình khi chủ nhân đang nguy khốn? Mày vội vã thu đôi cánh lại, bay vù xuống, đậu trên vai chủ nhân, dụi dụi cái cổ thon mềm lên chiếc cằm ram ráp những sợi râu của chủ nhân, mày muốn dùng ngôn ngữ cơ thể để nói với chủ nhân một cách thật trịnh trọng rằng: “Basacha này sẽ không bao giờ rời bỏ chủ nhân dẫu sống hay chết!”

“Basacha, mày… mày không lừa tao đấy chứ?” Chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ lo lắng hỏi.

Phải, cũng không thể trách chủ nhân có lòng hồ nghi được. Mày nghĩ, giả như không có mày, chủ nhân khó lòng thắng vượt cơn bão đen khủng khiếp này. Một thân trơ trọi, đói lạnh, sợ hãi và tuyệt vọng, tất cả những thứ ấy sẽ mau chóng giết chết ý chí ham sống của chủ nhân, biến chủ nhân thành một cột băng. Còn mày, chí ít cũng có thể thoát khỏi eo núi tuyết hiểm ác này nhờ vào khả năng bay điêu luyện của một con kim điêu trải nhiều phong trần.

Sau rốt, mày bay lên cao khoảng mấy chục mét, đôi mắt lửa ngươi vàng phát ra những tia sáng xuyên thủng màn mưa tuyết tối sầm, quan sát khắp bốn bề một lượt, phát hiện thấy một tảng đá hình cây nấm cách mày và chủ nhân khoảng năm mươi mét về phía trước bên phải. Tảng đá nằm hơi chếch so với ngọn núi tuyết, vì thế tạo thành một góc hẹp để tránh gió. Tảng đá trên to dưới nhỏ, hẳn sẽ hữu dụng như một chiếc ô che mưa che nắng.

Đúng là một nơi tránh gió lý tưởng.

Tức thì mày hạ thấp độ cao, bay trước dẫn đường, đưa chủ nhân xuống dưới tảng đá hình cây nấm.

Gió ù ù rống rít, điên loạn như một con quái thú từ một phương trời khác tới, tất thảy mọi vật ở eo núi tuyết đều chao đảo trước cơn thịnh nộ của nó.

Gió vẫn luồn qua khe hở giữa tảng đá và ngọn núi tuyết, tuyết vẫn gối nhau rơi trên cơ thể mày và chủ nhân, nhưng dễ chịu hơn nhiều so với lúc ở bên ngoài tảng đá. Chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ mệt lả, nằm bên dưới tảng đá hình cây nấm, gương mặt khô quắt lại hệt như một ngọn đèn chỉ còn leo lét vài giọt dầu, đôi mắt thất thần đờ đẫn nhìn lên bầu trời mênh mang.

Mày đứng thẳng người bên dưới tảng đá, thở hồng hộc. Thoáng sau, mày thấy toàn thân buốt lạnh, cái lạnh xuyên thấm vào tim, cái lạnh làm rũ rượi đám lông đuôi. Mày biết rõ, cơn bão đen đang hung hăng chứng tỏ ma lực đặc biệt của nó, khiến eo núi tuyết trở thành lãnh cung ngập trong băng tuyết.

Mày không biết mình đứng như thế trong bao lâu. Dần dà, mày cảm thấy đôi mắt khô và cay xè, vùng da quanh mắt trĩu nặng tựa hồ như đeo một cục chì, buồn ngủ khủng khiếp. Cái lạnh như dao cứa bỗng nhiên dịu hẳn một cách kì lạ và thế giới như đang xoay vòng trong một trò ảo thuật, trở lại tiết trời mùa xuân tràn ánh nắng với muôn hoa khoe sắc thắm, vầng dương ấm nồng mỉm cười trên cao, cơn gió thôi không phát ra những thanh âm gớm ghiếc mà trở nên dịu dàng mơn man như thể đang ca lên bài hát ru êm đềm. Mày từ từ khép hai hàng mi, gà gật ngủ. Đầu mày chúc xuống dưới, đâm sầm vào một tảng đá xù xì. Cú va chạm đau quá khiến mày bừng tỉnh. Mày mở mắt, sợ đến nỗi toàn thân ướt đầm. Ngủ gật khi đang trên núi cao, không khí loãng, giữa tiết trời mịt mùng băng tuyết như thế này thật nguy hiểm xiết bao! Ấy là giấc ngủ trước lúc hôn mê, trước lúc đi vào cõi yên bình mãi mãi. Mày đã từng tận mắt trông thấy một con hươu sao dùng chân cào bới lớp tuyết để sục tìm vỏ cây ăn cho đỡ đói lòng và khi thấy mình mệt mỏi quá độ, nó nằm trên tuyết ngủ một giấc. Có điều, nó không bao giờ tỉnh dậy nữa. Thật nguy hiểm quá mức! Suýt chút nữa thì mày chịu chung số phận hẩm hiu với con hươu sao bất hạnh ấy! Mày cố hết sức lắc đầu thật mạnh để xua đuổi những con bọ buồn ngủ ấy đi xa khỏi mày, xa tít tới tận chín tầng mây. Khi tỉnh khỏi giấc mơ màng cũng là lúc ảo giác về sự ấm áp biến mất, thế giới xung quanh lại trở về với cái lạnh cắt da cắt thịt như lúc ban đầu.

Mày nghĩ tới chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ, quay đầu sang nhìn, chết rồi, chủ nhân giờ đang ở vào tình trạng của mày vừa rồi. Chủ nhân đang nằm trên tảng đá hình cây nấm, mê man trong giấc ngủ. Trên gương mặt của chủ nhân không còn vẻ đau đớn và sợ hãi, thay vào đó là vẻ yên bình, an nhiên tự tại; miệng chủ nhân nở một nụ cười thỏa mãn. Rõ ràng, chủ nhân đang chìm trong thứ ảo giác vô cùng nguy hiểm. Ruột gan mày như có lửa đốt, mày hớt hải nhảy tới bên mình chủ nhân, ghé sát mỏ vào tai chủ nhân, quác quác mấy tiếng. Giọng mày lạc đi vì lạnh.

Tỉnh dậy đi chủ nhân, mau tỉnh dậy thôi!

Cơ hồ chủ nhân ngủ rất sâu giấc nên không hề cảm nhận được tiếng kêu the thé của mày.

Mày lùi lại phía sau một bước, đập đập đôi cánh sắp đông cứng lại, phần ngoài đôi cánh sạt qua mặt đất, làm cuộn lên những bụi tuyết, hạt băng và cả những hòn đá li ti, văng về phía chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ đang nằm ngủ. Tuyết lạnh thấm trên da thịt và những hòn đá li ti đập vào mũi khiến chủ nhân tỉnh giấc. Chủ nhân nặng nề nhấc một cánh tay lên, cố sức dụi mắt, uể oải liếc nhìn mày một cái rồi làu bàu trong cổ họng:

“Basacha, đừng nghịch ngợm như thế chứ, chớ có làm ồn đấy! Tao mệt lắm rồi, muốn ngủ một lúc”.

Nói rồi chủ nhân lại quay mặt về phía tảng đá ngủ tiếp.

Phải làm chủ nhân tỉnh dậy ngay thôi! Mày nhảy tới bên chủ nhân, giương mỏ, dằn lòng mổ một cái rõ mạnh lên cánh tay trần của chủ nhân.

Cánh tay của chủ nhân bị mày mổ thủng một lỗ, tứa máu. Chủ nhân bật dậy theo phản xạ có điều kiện, một tay bịt vết thương, lắc người cho khỏi lạnh, mắng té tát: “Đồ quỷ kia, mày cả gan dám mổ cả ông đấy hử! Có phải mày đói quá hóa điên rồi không, muốn hút máu, ăn thịt ông hả?”

Chủ nhân đã tỉnh dậy, mày mừng lắm. Miễn sao chủ nhân có thể thoát khỏi hiểm cảnh, chút ấm ức này nào có đáng gì!

Chủ nhân càng mắng nhiếc càng tức tối, co chân đá thẳng vào ngực mày không thương tiếc, làm mày lăn lông lốc trên nền tuyết.

Chủ nhân đá mày, làm mày đau nhưng cũng làm chủ nhân tỉnh thực sự. Động tác quá mạnh bạo vừa rồi khiến chủ nhân hoàn toàn thoát khỏi trạng thái nửa bị tê liệt nửa bị mê man khi nãy. Cái ấm nồng do ảo giác mang lại không còn nữa, đột nhiên chủ nhân khom lưng, vòng hai cánh tay lên hai vai ép thật chặt, toàn thân run lẩy bẩy như một chiếc sàng đang được người ta rung lắc, hai hàm răng va vào nhau lập cập như để đối phó với cái lạnh buốt tim, luôn miệng xuýt xoa: “Ôi trời, lạnh chết đi được, làm sao thế nhỉ?”

Chủ nhân nhìn miên man ra khắp bốn bề, ánh mắt lướt qua tảng đá hình cây nấm rồi lại hướng về phía ngọn núi tuyết sừng sững trước mặt, chớp chớp đôi mắt. Bất giác, chủ nhân chợt hiểu, bèn nói: “Ồ, tao nhớ ra rồi Basacha ạ, chúng ta đang gặp cơn bão đen ở giữa eo núi tuyết. Đúng thế, tao đã bò tới tảng đá này bằng bốn chi đấy. Tao đã ngủ mất và Basacha mày gọi tao dậy, là mày cứu tao!” Vừa nói chủ nhân vừa bế mày lên: “Basacha, tao thật khốn kiếp, mày lại cứu tao thêm lần nữa, thế mà tao nỡ đá mày…”

Mày bật ra những tiếng cục cục vui mừng từ sâu trong cổ họng. Sau lúc hiểu lầm, người ta càng thấu hiểu nhau sâu sắc hơn. Mày cảm thấy vô cùng sung sướng dù ngực vẫn còn đau ê ẩm.

“Tao lạnh sắp chết rồi đây”. Chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ nói.

Mày nhảy khỏi vòng tay ôm ấp của chủ nhân, chạy tới một khoảng trống nho nhỏ phía sau tảng đá hình cây nấm nhảy nhót và vỗ cánh không ngừng, vận động để tăng cường tuần hoàn máu trong cơ thể, khỏa lấp cái lạnh tê buốt tới tận xương tủy.

Chủ nhân bắt chước mày, chạy bộ tại chỗ, chống chọi lại với cơn bão đen.

Tới buổi chiều, cơn bão đen rút cục cũng giống như một con thú đã mệt nhoài sau những giờ gầm gào vật lộn, từ từ dịu lại và trở nên bình lặng. Bầu trời tối sầm dần chuyển sang nhờ nhờ xam xám, cơn cuồng phong thôi không rống rít nữa dù khung trời vẫn miên man những bụi tuyết bé xíu.

“Đi nào Basacha, chúng ta xuống núi, về nhà thôi!” Vừa nói chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ vừa chống cây súng hỏa mai xuống đất làm gậy chống, bước từng bước ra khỏi tảng đá hình cây nấm.

Cơn bão đen giống như một mụ phù thủy có pháp thuật cao cường, chỉ trong khoảng thời gian nửa ngày ngắn ngủi, mụ đã làm khung cảnh ở eo núi tuyết thay hình đổi dạng hoàn toàn, biến nó thành một thế giới mênh mông băng tuyết, được bao bọc bởi trong sắc trắng bàng bạc. Các vách đá đùn lên những lớp băng trắng dài hàng trăm mét, các khe rãnh, mương suối bị lấp bằng bởi tuyết. Eo núi tuyết u tịch như cõi âm tào địa phủ. Tiết trời vẫn lạnh cắt da cắt thịt.

Chạy, nhảy, vận động lâu, mày và chủ nhân đói móp bụng. Bữa sáng đã sớm bị dạ dày tiêu hóa hết. Cái đói ọc ạch trong dạ, cái lạnh đâm chích trên da thịt, nội công ngoại kích hút cạn sức lực của mày và chủ nhân, cơn váng đầu hoa mắt kéo đến hành hạ.

Đi được nửa đường, chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ bất ngờ bị thụt chân xuống một hố tuyết lớn, cả người lẫn khẩu súng hỏa mai mang theo bên mình lọt thỏm xuống hố. Hố tuyết sâu bao nhiêu, mày không thể nào biết, chỉ thấy chủ nhân hốt hoảng vì bàn chân không giẫm tới đáy hố, chỉ đành nắm chặt hai tay trên mép hố, kêu lớn: “Basacha, nhanh lên, mau cứu tao lên khỏi hố với!”

Mày bay ra phía sau lưng chủ nhân, đôi móng vuốt bấu chặt trên hai vai chủ nhân, lấy hết sức bình sinh vỗ quạt hai cánh, chật vật lắm mới lôi được chủ nhân lên khỏi hố tuyết. Chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ mệt rũ, ngã vật bên mép hố tuyết, thở hổn hển, một lúc lâu sau vẫn chưa lấy lại sức.

Mày kêu lên không ngừng, thanh âm nhẹ nhàng và ấm áp, giục giã chủ nhân mau mau đứng dậy trở về nhà. Mỗi phút dừng nghỉ ở eo núi tuyết này là mỗi phút sinh mệnh treo trên đầu sợi tóc.

Một người thợ săn dạn dày kinh nghiệm như chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ lẽ dĩ nhiên rất hiểu tình cảnh nguy hiểm của mình. Khẩu súng hỏa mai bị rơi xuống hố tuyết, không thể moi lên được. Chủ nhân rút thanh trường đao gài bên cạnh sườn, miễn cưỡng biến nó thành một cây gậy chống ngắn, khó nhọc bước từng bước một tiến lên phía trước bằng ba chân.

Bước đi của chủ nhân chậm chạp quá đỗi, cứ như một con ốc sên đang rù rì bò trên đường.

Chủ tớ đi thêm chừng hơn một cây số nữa. Chủ nhân lại vấp chân phải một hòn đá nằm ẩn mình trong lớp băng tuyết, ngã nhào xuống tuyết. Chủ nhân nói với mày bằng một giọng đứt quãng của một người đã tiêu tan hết sức lực: “Basacha à, sợ rằng tao không cố được nữa rồi, tao không còn đủ sức để ra khỏi eo núi tuyết này nữa đâu”. Sắc mặt chủ nhân nhợt nhạt, dáng vẻ thất vọng cùng cực.

Suốt một ngày chống chọi với cái lạnh tê tái, chút thức ăn trong dạ đã tan vào máu huyết từ lâu, giờ đây mày và chủ nhân đâu còn sức lực nữa! Thứ sức mạnh duy nhất giúp mày và chủ nhân thoát khỏi eo núi tuyết tử thần chính là niềm ham sống mãnh liệt và ý chí ngoan cường. Khi niềm ham sống vụt tắt và ý chí vỡ tan cũng có nghĩa mày và chủ nhân đang đón đợi cái chết.

Chủ nhân ơi chủ nhân, bà chủ Mạc Na đang ở nhà nóng lòng mong ngóng chủ nhân trở về, cô chủ nhỏ Lợi Lợi không thể thiếu sự che chở của người cha. Chủ nhân ơi, mau đứng dậy đi nào, cố gắng bước đi nào, mạng sống này đáng để chúng ta trân trọng và lưu luyến lắm lắm!

Buồn thay, mày chỉ là một con kim điêu, mày không thể dùng ngôn ngữ của loài người để giãi bày những lời đang vọng vang trong lòng, mày chỉ có thể bay vút lên tầng không, hướng đầu về phía bản Nha Nha xa xăm kêu quác quác.

Chủ nhân sống với mày nhiều năm, thoáng quan sát hành động và tiếng kêu của mày, chủ nhân tức khắc thấu hiểu tâm tư của mày, chủ nhân gắng gượng đứng dậy, nói: “Đúng thế Basacha à, tao không thể bỏ mạng ở đây được, tao phải trở về nhà”.

Chủ nhân khổ sở thở hắt theo từng bước đi, cứ đi mươi bước lại phải nghỉ lấy sức.

Mày cũng mệt lắm rồi, cứ bay một quãng ngắn lại phải hạ xuống nền tuyết để đôi cánh được nghỉ lấy sức, sau đó mới bay tiếp, vẫn chỉ một quãng ngắn.

Chiều tà, mày và chủ nhân rút cục cũng tới quãng núi có tên miệng vẹt. Đây là cửa ải cuối cùng trước khi ra khỏi eo núi tuyết. Vượt qua một quả núi nhỏ nữa, mày và chủ nhân sẽ thoát Quỷ Môn Quan, tính mạng không còn bị đe dọa nữa. Đứng trên đỉnh một tảng đá nhọn phóng tầm mắt nhìn ra xa, có thể trông thấy những ruộng lúa mướt xanh và những bãi cỏ tranh vàng óng trải dài dưới chân núi phía bên kia. Có điều, chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ cơ hồ không thể bước thêm một bước nào nữa, rũ rượi đứng tựa vào tảng đá, đôi môi trắng bệch đang mấp máy, âm thanh nghe rất nhỏ:

“Basacha à, thực sự là tao không lết nổi nữa rồi, nghỉ đi thôi”.

Cực chẳng đã, mày đành phải bay nhào vào lòng chủ nhân, dùng hơi ấm của cơ thể sưởi ấm da thịt lạnh ngắt của chủ nhân, không để chủ nhân trở thành một khối băng bởi trời buốt lạnh.

“Ôi, nếu như có thể nhóm một đống lửa để sưởi ấm thì tốt biết bao!” Chủ nhân lẩm bẩm trong cổ họng.

Tuyết rồi lại tuyết, khắp đất trời chỉ có tuyết rơi mịt mùng, biết đi đâu tìm vật nhóm lửa bây giờ?

“Ôi trời ơi, giá được húp một bát canh nóng, à không, chỉ cần một ngụm canh nóng thôi thì tao cũng có thể đi một mạch khỏi quả núi nhỏ trước mặt đấy”. Chủ nhân liếm mép nói.

Mày thấy lòng thẹn với lòng, mày chẳng có cách nào thỏa mãn niềm mơ ước nhỏ bé ấy của chủ nhân cả. Bản thân mày cũng đang đói rã ruột, đói đến nỗi cơ thể như ở trong cõi hư không, mày hận làm sao lúc này không thể vồ lấy một con chuột để lót dạ, đau buồn thay, đến một hạt phân chuột cũng không nhìn thấy.

Cắn răng chịu đựng vậy, phải đi tiếp thôi. Mày dùng mỏ ngoạm vào một cúc áo của chủ nhân, cố sức giằng kéo.

“Trời ơi, không có bát canh nóng, cũng chẳng có đống lửa nào hết”. Chủ nhân thở dài não nuột, chống thanh trường đao lên nền băng, gắng gượng đứng dậy, nhưng vừa cử động, đầu gối nhũn ra, chủ nhân lại ngã nhào xuống tuyết.

“Basacha ơi Basacha, tao thực sự không thể trụ nổi nữa rồi. Xương cốt tao tựa như bông ấy, mềm nhũn không có chút sức lực nào cả”. Chủ nhân nằm trên nền tuyết, hổn hển.

Mày hận mình không có đủ sức lực để quắp chủ nhân bay vút về bản Nha Nha. Cho dẫu bây giờ mày bay về bản báo tin đi nữa thì cũng chẳng kịp, bởi rất có thể chủ nhân sẽ chết cóng vì đói và lạnh ở eo núi tuyết này trước khi mày dẫn người tới cứu.

Mày đứng bên cạnh chủ nhân, bần thần không biết phải làm sao.

Một lúc sau, chủ nhân chống tay trên tuyết, từ từ ngồi dậy, ôm lấy cổ mày, vùi mày vào ngực rồi nói giọng thê lương:

“Basacha à, giả như lúc này mày vỗ cánh bay đi thì mày vẫn còn một con đường sống đấy, có đúng thế không? Nhưng tao biết là mày sẽ không bỏ mặc tao như thế đâu. Mày là một con kim điêu chí tình chí nghĩa, mày tình nguyện hi sinh thân mình để cứu tao nhỉ!”

Nếu muốn tìm đường sống cho riêng mình thì mày đã vỗ cánh bay đi từ lâu rồi.

“Ôi Basacha, vật báu của tao, con kim điêu chí tình chí nghĩa của tao, tao biết là ở trong tình cảnh của tao và mày bây giờ, hoặc là cả hai chủ tớ chúng ta chết cóng ở chốn thần khóc quỷ sầu này, hoặc là một sống, một chết”. Chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ lẩm bẩm như người đang mơ ngủ. Mày thấy ánh mắt ảm đạm của chủ nhân bỗng rực sáng, quầng sáng của một kẻ thèm khát cái ăn đến cực điểm vì đang đói lả. Lòng dạ mày bất an khó tả.

“Hai chúng ta, một sống, một chết; hai chúng ta, một sống, một chết;…” Chủ nhân lặp đi lặp lại câu nói ấy.

Mày đang nằm trong lòng chủ nhân, ở tư thế mặt đối mặt, nhưng lúc này, chủ nhân xoay ngược người mày, để đầu mày hướng ra bên ngoài, lưng quay về phía chủ nhân. Động tác chậm rãi mà dứt khoát. Đôi tay xù xì, thô ráp của chủ nhân, ve vuốt bộ lông của mày hết lần này đến lần khác, nhẹ nhàng chỉnh lại những sợi lông bị cơn bão đen thổi tung. Mày cảm nhận đôi bàn tay ấy đang run rẩy một cách ghê gớm trên cơ thể mày và dĩ nhiên không phải chỉ vì lạnh, mày biết thế. Mày nghe thấy tiếng leng keng khi thanh trường đao được nhặt lên khỏi mặt tuyết. Cơ thể mày bắt đầu run rẩy, đương nhiên cũng không phải chỉ vì lạnh. Hãy còn đủ thời gian để mày vỗ cánh bay đi, chí ít thì chút sức lực còn lại vẫn đủ để mày giãy khỏi vòng tay ôm tha thiết của chủ nhân. Sức lực của chủ nhân ư? Đã cạn kiệt từ lâu rồi, ông ấy không đủ sức níu giữ mày. Nhưng mày đứng yên, không nhúc nhích. Không có mày, chủ nhân sẽ về chầu Diêm Vương. Bây giờ, mày là thứ duy nhất giúp chủ nhân lấy lại sức sống, là cứu tinh duy nhất giúp chủ nhân thoát khỏi eo núi tuyết hiểm ác. Lẽ tất nhiên, mày phải dùng máu huyết, xương thịt của mình để đổi lấy mạng sống của chủ nhân.

“Ôi Basacha, báu vật của tao”, chủ nhân cọ nhẹ gương mặt lên cổ mày, động tác mới êm dịu và lời nói mới xúc động làm sao, “mày đúng là một con kim điêu nặng tình nặng nghĩa hiếm có trên đời, mày đã cứu tao hết lần này đến lần khác, suốt đời tao sẽ không bao giờ quên ơn mày”. Có chút gì đó bí hiểm trong lời nói thoảng nhẹ của chủ nhân, như thể chủ nhân đang đọc một câu thần chú từ thuở xa xưa. Tự đáy lòng mày chợt cồn lên một cảm giác kính cẩn trang nghiêm tựa như khi mày được làm một vật hi sinh mang lên đàn tế để dâng cúng thánh thần, có điều vật hi sinh của mày được dâng cúng cho con người và đàn tế của mày là đàn tế của con người.

Tuyết vẫn bay phiêu diêu giữa trời, khung trời vẫn vẩn lên sắc màu nhờ nhờ xam xám âm u, cảnh ấy đè nén lên cơ thể mày, khiến mày thở không ra hơi. Mày sốt sắng chờ đợi, chờ đợi sự giải thoát hoàn toàn của cơ thể, chờ đợi sự thăng hoa tuyệt diệu của linh hồn.

Sự chờ đợi của mày có lẽ diễn ra trong vài phút thầm lặng, có lẽ kéo dài đằng đẵng tới mấy mươi phút, thình lình mày cảm thấy đầu não như được bay bổng lên không trung, cơ thể vẫn còn nằm trong vòng tay ấm nồng của chủ nhân. Cổ mày tràn trề một cảm giác khoan khoái, sung sướng, mọi ưu phiền sầu lo trong cuộc đời bỗng dưng tan biến hết thảy. Kĩ xảo của chủ nhân thật điệu nghệ vô cùng, mày không hề cảm thấy một nỗi đau đớn nào. Đầu mày kéo lê cái cổ dài tới gần hai mươi centimét lắc lư qua lại trên không trung rồi vừa hay gục xuống đỉnh tảng đá miệng vẹt. Do lớp tuyết ngưng đọng quá dày hay do nhiệt độ quá thấp mà cái cổ thẳng đứng của mày rúc sâu vào lớp tuyết, vết thương trên cổ dính chặt vào tầng băng. Cái đầu mày nghển cao trên tảng đá, chòm lông màu vàng sẫm trên đỉnh đầu vẫn còn lấp lánh ánh sáng của sự sống. Mày mở to đôi mắt, cúi nhìn chính mình và chủ nhân, ánh nhìn của một kẻ ở ngôi cao ngó liếc đám người phía dưới.

Mày trông thấy chủ nhân Đạt Lỗ Lỗ đang ôm ghì lấy mày, đôi môi ghé sát miệng vết thương của mày, mút lấy mút để. Dòng màu nóng hổi trong khoang ngực mày tuôn trào, đùn lên từng giọt huyết tương tròn như bong bóng. Huyết tương từ từ chảy lan vào trong cơ thể của chủ qua miệng và thực quản, biến thành nhiệt lượng, thành ca lo, thành sức sống tràn trề.

Khi những giọt máu của mày cạn sạch, chủ nhân lảo đảo đứng dậy. Đôi vai của chủ nhân đã có thể vươn thẳng và đôi chân thôi không gảy đàn nữa. Chủ nhân tham lam liếm những giọt máu còn rơi sót lại trên mép và râu, bước tới phía trước tảng đá miệng vẹt rồi hướng về phía mày, không, nói đúng hơn là hướng về phía đầu mày cúi rạp người ba cái, sau đó chủ nhân quay người đi khỏi eo núi tuyết.

Dáng đi của chủ nhân hãy còn loạng choạng nhưng vững chãi hơn lúc trước nhiều. Chủ nhân sẽ sống và thoát khỏi eo núi tuyết, trở về với gia đình ấm êm, mày tin chắc là như thế.

Mày nhìn theo dáng chủ nhân xa dần, xa dần cho tới khi cái dáng ấy bước tới tận cuối con đường. Không gian u tịch, lạnh lẽo rợn người của eo núi tuyết chỉ còn lại cái đầu của mày và hai hàng dấu chân của chủ nhân.

Mày thấy mệt mỏi không sao tả xiết bèn lặng lẽ khép đôi mi. Đầu và cổ mày bị đông cứng lại thành một chiếc gậy băng, ngạo nghễ vươn thẳng lên trời cao, nhô khỏi tảng đá miệng vẹt, bộ lông vàng mướt vẫn óng ả, rạo rực sức sống.

Hồ sơ động vật KIM ĐIÊU – ĐẠI BÀNG VÀNG

Tên La tinh: Aquila Chrysaetos

Phân loại động vật học

Kim điêu thuộc giống động vật có xương sống, loài chim, bộ chim cắt, họ đại bàng.

Phân bố địa lý

Kim điêu là loài mãnh cầm sinh sống ở Bắc bán cầu được nhiều người biết đến, phân bố ở khu vực Đông Nam Á, Nga, Thổ Nhĩ Kỳ, Afganistan, Pakistan, Mỹ, Mexico… Ở Trung Quốc, có thể tìm thấy kim điêu ở các khu vực Đông Bắc, Tây Bắc, Tây Nam… Kim điêu thường sống trên các thảo nguyên thuộc núi cao và vùng rừng taiga, ít sống ở đồng bằng. Chúng thích làm tổ trên các ngọn núi cheo leo. Tổ cao nhất so với mực nước biển của kim điêu khoảng trên 4000 mét, bởi thế kim điêu còn được mệnh danh là hùng ưng núi cao.

Vai trò trong tự nhiên

Kim điêu mình dài một mét, cánh dài trên hai mét trở lên, nặng chừng 6 ki-lô-gam, thuộc loài mãnh cầm cỡ lớn. Kim điêu có sức vóc mạnh mẽ và tính tình hung bạo, chủ yếu vồ bắt và ăn thịt các loài chim cỡ lớn và các loài thú đi bộ nhỏ và vừa như thiên nga, sếu, thỏ, sóc đất, chồn hôi, cáo, thậm chí cả sói xám. Kim điêu gần như ăn tất cả các loài chim và thú, thuộc loài ăn thịt cao cấp của giới tự nhiên.

Kim điêu trong con mắt loài người

Kim điêu sở hữu thân hình to lớn, sự uy dũng và kĩ năng săn mồi tuyệt vời, bởi thế, chúng trở thành biểu tượng được tôn sùng của rất nhiều dân tộc. Vương quốc Babylon và Đế quốc La Mã cổ xưa coi kim điêu là biểu tượng của vương quyền. Từ xưa, con người đã biết thuần dưỡng kim điêu. Họ không chỉ sử dụng những con kim điêu được huấn luyện bài bản vào việc săn bắt mà còn dùng vào việc trông coi bầy cừu dê trên thảo nguyên. Khi sử dụng kim điêu để trông coi cừu dê trên thảo nguyên, các khu vực xung quanh không có người chăn thả. Những con kim điêu trung thành hoàn toàn có thể tự hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ trông coi bầy cừu dê trên thảo nguyên. Ở Trung Quốc, vào thời Hốt Tất Liệt, những người thợ săn Mông Cổ cừ khôi thường thích thuần dưỡng kim điêu để dùng vào việc săn sói. Nghe nói, có con kim điêu săn được 14 con chó sói, tính tình hung hãn và tàn bạo của nó thật vô cùng hiếm thấy. Ngày nay, kim điêu trở thành trợ thủ của các nhà khoa học. Các nhà khoa học sử dụng những con kim điêu được huấn luyện bài bản vào việc săn bắt sói con, giúp ích rất lớn việc đi sâu nghiên cứu tập tính sinh thái của loài sói. Đương nhiên, trước khi thả kim điêu đi bắt sói con, các nhà khoa học phải chụp bộ móng vuốt của chúng, tránh làm sói con bị chết.

Đặc trưng hành vi

Kim điêu thường sống một mình hoặc sống thành từng đôi, đôi khi chúng tụ lại thành bầy nhỏ, thi thoảng cũng tụ lại thành bầy lớn khoảng 20 con để vồ bắt con mồi tương đối lớn trong mùa đông. Ban ngày chúng thường đậu trên vách núi cheo leo của các ngọn núi cao hoặc trên các tán cây lớn mọc trên khoảng không gian rộng hoặc vồ mồi trên các sườn núi hoang vắng, các khu nghĩa trang hoặc các rừng cây bụi…

Kim điêu có sở trường bay nghiêng và bay trượt, thường vừa bay theo đường thẳng hoặc bay lượn vòng tròn trên không trung vừa quan sát mặt đất tìm kiếm con mồi, hai cánh giơ thẳng lên trên chếch thành hình chữ “V”. Kim điêu điều chỉnh phương hướng, độ cao, tốc độ và tư thế bay bằng cách đổi tư thế của đôi cánh mềm, linh hoạt và cái đuôi dài, rộng.

Sau khi phát hiện mục tiêu, kim điêu thường bổ nhào từ trên trời xuống nhanh như chớp với tốc độ 300km/h, quác lên một tiếng để ngừng sự vận động của đôi cánh ở vào giây cuối cùng, sau đó thọc sâu đôi móng vuốt sắc nhọn vào đầu con mồi, bẻ xương, khiến con mồi lập tức giã từ sinh mệnh.

Chân của kim điêu được lớp lông tơ bao phủ hoàn toàn. Bàn chân có bốn ngón, ba ngón hướng về phía trước, một ngón choãi ra sau. Những chiếc vuốt nhọn, thô, dài, sắc như móng hổ, làm bằng chất sừng mọc trên cả bốn ngón chân, nhưng sắc nhọn nhất là vuốt ở ngón chân trong và ngón chân sau. Mỗi khi kim điêu vồ mồi, những chiếc móng vuốt nhọn hoắt này găm sâu vào chỗ chí mạng của con mồi như một lưỡi dao rất ngọt, xé dứt da thịt, cào đứt mạch máu, thậm chí bẻ gãy cổ của con mồi. Đôi cánh to rộng lại là một vũ khí lợi hại khác của kim điêu, nhiều khi chỉ một động tác quạt cánh của kim điêu cũng làm con mồi ngã lăn ra đất.

Kim điêu thường dùng những cành cây khô làm tổ. Tổ kim điêu hình tròn, kết cấu lớn, đường kính ngoài gần hai mét, cao tới nửa mét, bên trong rải cành cây nhỏ, lá cây thông, rễ cỏ, da và lông chim… Cũng có khi kim điêu xây tổ dự bị, đề phòng bất trắc, số lượng tổ dự bị nhiều nhất lên đến trên 12 tổ. Kim điêu có thói quen tận dụng tổ cũ. Hàng năm, kim điêu thường sửa chữa tổ cũ trước khi dùng lại. Có những chiếc tổ có thể dùng liên tục trong nhiều năm, vì thế tổ kim điêu mỗi năm một thêm rộng dài, chiếc tổ lớn nhất trông xa như một ngôi nhà được xây trên ngọn cây. Tuy nhiên, nếu tổ quá lớn thường có nhiều nguy cơ như cành cây không đủ sức chống đỡ, hoặc bị gió thổi bạt, gây hậu quả khôn lường cho kim điêu.

Những câu chuyện thú vị

Trong nội bộ gia đình kim điêu, khi thức ăn thiếu thốn, những con kim điêu non to khỏe mổ vỏ chào đời trước thường mổ những đứa em gầy guộc, yếu ớt, mổ vỏ chào đời sau rồi xơi nuốt cả thịt lẫn lông. Nếu tình trạng khan hiếm thức ăn diễn ra trong thời gian ngắn, những con kim điêu gầy yếu có thể tránh được kiếp nạn bị chính các anh chị mình ăn thịt; nhưng nếu bố mẹ thường xuyên không kiếm đủ thức ăn trong thời gian dài, thì chuyện huynh đệ tương tàn là điều tất yếu phải xảy đến. Hiện tượng này phần nhiều xảy ra sau khi kim điêu non được 20 ngày tuổi, vì trước khi kim điêu non được 20 ngày tuổi, kim điêu bố và kim điêu mẹ thường ở lại tổ chăm nom và bảo vệ con.

Hiện tượng anh chị em trong gia đình tiêu diệt lẫn nhau không phải là chuyện hiếm thấy trong thế giới của loài mãnh cầm. Đây là một cách chọn lọc tự nhiên trong nội bộ theo quy luật kẻ ưu tú thì sống, kẻ kém cỏi tất phải diệt vong, chỉ có kẻ phù hợp mới có quyền tiếp tục sống. Bởi lẽ việc săn bắt mồi của loài mãnh cầm không dễ dàng như con người vẫn nghĩ, sự phong phú của nguồn thức ăn chỉ có tính chu kì. Khi nguồn thức ăn trở nên khan hiếm, nếu không tự tiêu diệt lẫn nhau trong nội bộ hẳn sẽ vô cùng bất lợi cho sự sinh tồn và phát triển của cả loài. Kim điêu tự thực hiện quá trình chọn lọc tự nhiên, loại bỏ những cá thể gầy yếu, giữ lại những cá thể khỏe mạnh dựa vào sự khác biệt về cơ thể của những con kim điêu non mổ vỏ chui ra trước hoặc ra sau. Chúng hướng tới mục tiêu ưu sinh ưu dưỡng theo cách đặc biệt ấy để làm cho giống nòi thêm khỏe mạnh và sinh sôi nhiều hơn.

Những trải nghiệm của tôi

Kim điêu thường làm tổ ở những nơi rất cao như trên các ngọn cây cao lớn hoặc trên những tảng đá nhô ra khỏi vách núi cheo leo kín gió, bởi đó là những nơi con người và các loài động vật khác không dễ tiếp cận. Lãnh địa của một đôi kim điêu thường rất rộng, khoảng chừng 100km². Kim điêu sẵn sàng chào đón bất kì người hay con vật nào tới gần lãnh địa của chúng bằng đôi móng vuốt vô cùng sắc nhọn. Do đó, nghiên cứu tổ kim điêu là một việc vô cùng mạo hiểm.

Tuy thế, hai mươi năm trước khi viết cuốn tiểu thuyết này, tôi có may mắn được quan sát tổ của một con kim điêu ở một cự li khá gần trong quãng thời gian tương đối dài.

Khi ấy, tôi đang nung nấu ý định viết một cuốn tiểu thuyết động vật dài kì về loài kim điêu nên rất muốn tìm hiểu cuộc sống gia đình của loài mãnh cầm này. Một người thợ săn bạn tôi mách tôi rằng trên đỉnh Tử Vân của dãy Đại Hắc Sơn có tổ của một con kim điêu. Tôi thu hết can đảm, trèo lên đỉnh Tử Vân cao hơn hai nghìn mét so với mực nước biển, tìm thấy tổ của kim điêu rồi bèn trèo lên một tảng đá nằm cách chiếc tổ chừng năm, sáu trăm mét. Chiếc tổ ấy là nhà của một con kim điêu cái với hai đứa con có bộ lông tơ trắng muốt của nó. Sự xuất hiện đột ngột của tôi lẽ dĩ nhiên là một sự mạo phạm với con kim điêu cái. Thấy tôi, nó thủ thế tấn công ngay lập tức. Nó lao vào tấn công tôi hết lần này đến lần khác, vừa tấn công nó vừa không ngớt kêu “cúc… cúc”, điệu bộ vô cùng hung dữ. Tôi nhờ địa hình có lợi ở khe tảng đá, rút chiếc ô mang theo bên mình ra làm lá chắn, lẹ làng tránh mọi đòn tấn công dồn dập của con kim điêu. Con kim điêu vật lộn với tôi khoảng hơn một giờ đồng hồ, cuối cùng thấy không thành công, nó bất đắc dĩ bỏ dở giữa chừng, lượn vòng trên không rồi bay đi. Tôi bèn dựng một trạm quan sát trên vách núi ở phía đối diện với cái tổ của nó. Tôi phát hiện cuộc sống của con kim điêu cái mà tôi đang tìm hiểu vất vả quá đỗi, ngày ngày nó phải bay đi rất xa kiếm thức ăn mang về cho con.

Một tuần sau, con kim điêu cái cơ hồ đã quen với sự có mặt của tôi nên nó không mấy chú ý tới tôi nữa. Khi gặp và quan sát nó, tôi mặc một bộ quần áo màu xanh da trời, nhưng suốt mấy ngày ăn gió nằm sương, bộ quần áo của tôi chẳng còn lành lặn nữa, tôi phải thay bộ quần áo mới màu trắng đục. Không ngờ hành động ấy của tôi lại châm ngòi cho cuộc tấn công lần thứ hai của con kim điêu cái. Cực chẳng đã, tôi đành phải mặc lại bộ quần áo màu xanh da trời ban đầu. Thấy thế con kim điêu cái thôi không tấn công nữa, yên tâm bay trở về tổ. Phản ứng bất ngờ ấy của con kim điêu cái gợi hứng cho tôi nghĩ ra một ý tưởng mới. Tôi lấy áo mưa và một ít rơm làm thành một hình nộm, rồi đem bộ quần áo màu trắng đục mặc lên hình nộm, mang ra đặt giữa tảng đá. Vừa trông thấy hình nộm, con kim điêu cái phản ứng như thể gặp phải kẻ địch lớn sắp sửa tấn công nhà của nó, nó lập tức lao nhanh tới tấn công mục tiêu. Nó cắm ngập những chiếc móng vuốt sắc nhọn lên người hình nộm, quắp nó bay vút lên không trung, tới một khoảng đất trống cách tổ của nó không xa, thả hình nộm xuống rồi bay đi. Sau đó, tôi lần theo tới khoảng đất trống quan sát, thật không thể ngờ, chốn này hóa ra lại là “kho lương” của con kim điêu cái. Trên nền đất vẫn còn xác mấy con vật nó chưa xơi hết. Khó mà tưởng tượng nổi, kim điêu cũng có khả năng tích trữ lương thực.

Ngày qua đêm tới, thời gian cứ thế trôi đi, hai con kim điêu non lớn dần. Một hôm, trong lúc kim điêu mẹ ra ngoài kiếm thức ăn, một chú kim điêu con không chịu an phận, tò mò chui ra khỏi tổ, lỡ chân rơi xuống sườn dốc núi bên dưới cái tổ. Trong thâm tâm, tôi đã coi ba mẹ con con kim điêu này như những người bạn, lẽ đương nhiên tôi không thể thấy chết mà không cứu. Tôi vội vã lao về phía trước cứu nó. Đúng lúc ấy, con kim điêu mẹ đi kiếm mồi trở về, nó vẩy đuôi bay nhào về phía tôi, vừa lượn vòng trên đầu tôi vừa kêu lên “chích chích” như xé. Tôi tim đập chân run, hấp tấp giơ con kim điêu non trong tay lên đầu, như muốn bảo với nó rằng, tôi không hề có ác ý. Có lẽ thấy tôi đang ôm trong tay “ái tử” của nó nên lần này, con kim điêu cái không lao vào tấn công tôi nữa, mà chỉ lượn vòng quanh người tôi giống như một chiến đấu cơ đang bảo vệ phi đội. Tôi đặt con kim điêu non vào trong tổ rồi bò trở lại khe tảng đá ở phía đối diện. Con kim điêu cái vội vã sà xuống, lao vào trong tổ, dang rộng đôi cánh để con kim điêu non vừa trải qua cơn hốt hoảng được rúc dưới cánh mẹ, thể hiện tình yêu và sự quan tâm nồng nàn với con của một người mẹ.

Sau hơn hai tháng tỉ mẩn quan sát, tôi đã hiểu rất rõ cuộc sống gia đình của kim điêu và sau tám tháng miệt mài chắp bút, tôi đã viết xong cuốn tiểu thuyết động vật dài kì Chim ưng tao ngộ.

Hiện trạng sinh tồn

Kim điêu tuy phân bố rộng nhưng do môi trường sống trên thế giới ngày càng khắc nghiệt nên điều kiện sinh tồn của kim điêu ngày càng khó khăn, số lượng cá thể kim điêu trên thế giới ngày càng sụt giảm mạnh, suốt nhiều năm qua, ở một số nơi trên thế giới đã không còn bóng dáng của kim điêu. Kim điêu được liệt vào sách đỏ các loài chim quốc tế của Hiệp hội Bảo tồn Thiên nhiên Thế giới năm 2009, nằm trong danh sách các loài chim có nguy cơ tuyệt chủng trong danh sách các loài của “Công ước New York”. Tại Trung Quốc, kim điêu là loài động vật được bảo vệ cấp một của quốc gia và là loài dễ có nguy cơ tuyệt chủng trong “Sách đỏ các loài động vật có nguy cơ tuyệt chủng – Danh mục các loài chim” của Trung Quốc.

Đôi lời gửi gắm

Kim điêu là loài mãnh cầm quý hiếm, có vai trò cực kì quan trọng trong hệ sinh thái cao nguyên thuộc đới lạnh. Hiện nay, số lượng cá thể kim điêu ngày một ít dần. Bộ lông của kim điêu là mặt hàng có giá trị cao trên thị trường quốc tế, vì thế chúng cần được bảo vệ một cách đặc biệt.

HẾT.

[1] Bò yak là giống bò lông dài sống hoang dã trên cao nguyên Thanh Tạng và một số vùng cao khác thuộc dãy Himalaya ở Trung Á.

[2] Rượu Thanh Khoa là loại rượu làm từ lúa mạch đặc biệt trên cao nguyên Thanh Tạng, được người Tây Tạng ưa dùng trong mọi cuộc hội hè hay lễ tết.

[3] Ở đây là tỉnh Thanh Hải, phía Tây Trung Quốc.

[4] Gấu chó: tên khoa học là Ursus malayanus, là loài ăn thịt thuộc Họ Gấu, được tìm thấy ở rừng nhiệt đới Đông Nam Á và phía nam Trung Quốc, có tên trong sách đỏ Việt Nam.

[5] Một cách gọi chỉ loài sói nhỏ, thường xuất hiện trong các truyền thuyết cổ xưa.

[6] Trúc sào, còn gọi là tre xiêm, mao trúc, là loài trúc có giá trị kinh tế cao, thân thường dùng trong sản xuất đồ thủ công mỹ nghệ, mọc nhiều ở vùng Hoa Nam – Trung Quốc.

[7] Savanna: đồng cỏ ít cây cối, một loại hình thảo nguyên phổ biến ở Châu Phi.

[8] Chó sói đất: tên khoa học là ‘Proteles cristata’

[9] Điểm giáo dục thanh niên: một hình thức tổ chức vào thập niên 60-70 tại Trung Quốc, dành cho những thanh niên tri thức tham gia lao động tại nông thôn trong cuộc Đại cách mạng văn hóa.

[10] Kiến huyết phong hầu là một loại nhựa cây cực độc, chỉ cần xâm nhập được vào cơ thể con vật sẽ chết. Thợ săn ở Tây Song Bản Nạp đều dùng loại chất độc này bôi vào đầu mũi tên để săn dã thú, thế nên nó còn được gọi là: cây mũi tên độc.

[11] Tảng đá nhô lên dưới nước.

[12] Bố Lãng: Một địa danh thuộc tỉnh Vân Nam, Trung Quốc.

[13] Khỉ lá: Thuộc họ linh trưởng, loài khỉ, phân họ Colobinae, còn được gọi bằng những tên khác như voọc đen hay vượn đen.

[14] Sông Lưu Sa: Tên thời cổ của sông Khai Đô, là sông thuộc khu tự trị Duy Ngô Nhĩ Tân Cương và là nguồn nước quan trọng của khu vực.

[15] Bọc đánh vu hồi: Đưa lực lượng vào bên sườn hoặc bên hông đối phương để phối hợp với lực lượng tiến công chính diện cùng tiêu diệt đối phương.

[16] Biến vũ khí thành tơ lụa: Dùng phương pháp hòa bình để giải quyết tranh chấp, tơ lụa là thứ vật quý mà hai bên giao tranh thường dùng để dâng tặng nhau, mong muốn hòa bình.

[17] Chính sách đà điểu: Chính sách không nhìn vào sự thật, dựa theo chuyện đà điểu khi gặp nguy thì giấu đầu vào cát cho rằng như thế sẽ bình an vô sự.

[18] Tam Lang: tức Chàng Ba liều mạng, là biệt hiệu của Thạch Tú, một nhân vật hư cấu trong tiểu thuyết cổ điển Thủy hử. Ông là một trong 36 vị sao Thiên cương trong 108 anh hùng Lương Sơn Bạc.

[19] Tá lực đả lực (Mượn sức của địch để đánh địch), Tứ lạng bát thiên cân (Bốn lạng đỡ ngàn cân): là hai thế đánh có trong một vài môn võ như Judo hay Thái cực quyền, chủ yếu dùng động tác nhỏ nhưng biến hóa lớn.

[20] Tấc: Đơn vị đo chiều dài cổ của Trung Quốc, một tấc tương đương với 1/10 mét.

[21] Yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu: Ý nói trai tài gái sắc gặp nhau.

[22] Hàn lộ: Tên gọi của một trong 24 tiết trong năm theo lịch cổ truyền của Trung Quốc, tiết hàn lộ là khoảng thời gian bắt đầu từ mồng 8 hay 9 tháng 10 dương lịch (vào ngày này thường có sương lạnh).

[23] Khăn ha-đa: Dệt bằng tơ lụa của người Tạng và người Mông Cổ ở Trung Quốc, dùng để tặng nhau khi gặp mặt, tỏ ý kính trọng hay chúc mừng.

[24] Uống máu ăn thề: Thời xưa lúc ăn thề người ta thường lấy máu động vật bôi lên miệng thể hiện quyết tâm, một lòng không thay đổi.

[25] Vừa mất phu nhân lại thiệt thân: dựa theo tích Chu Du hiến kế cho Tôn Quyền gả em gái cho Lưu Bị, nhằm lừa Lưu Bị đến bắt giữ để chiếm lại Kinh Châu. Nào ngờ Lưu Bị vừa lấy được vợ, vừa thoát khỏi Đông Ngô. Chu Du đuổi đánh bị mắc mưu Gia Cát Lượng hao binh tổn tướng.

[26] Cầu Nại Hà: bắc qua sông Vong Xuyên hình cầu vồng, rất trơn. Ven sông Vong Xuyên, có một tảng đá, gọi là Tam Sinh Thạch. Những kẻ giết người, gian ác phải leo qua cầu, dưới sông đầy thuồng luồng, cá sấu, hai đầu cầu lại lại có bầy chó ngao sẵn sàng cắn xé. Những linh hồn được đi đầu thai trở lại làm người đều phải qua Vong Đài (đài quên), uống canh Quên Lãng của Mạnh Bà để quên hết chuyện kiếp trước.

[27] Hội chứng Parkinson: Là một rối loạn thoái hóa của hệ thần kinh trung ương làm suy yếu khả năng vận động, lời nói, và các chức năng khác.

[28] Tiết kinh trập: tiết sâu nở, là một trong 24 tiết của một năm, vào ngày mồng 5, mồng 6 hoặc mồng 7 tháng 3 Âm lịch hàng năm.