Có một vài chuyện, không ai nhắc nhở bạn thì bạn sẽ không để tâm, cả đời bạn cũng sẽ không phát hiện ra.

Ví dụ như thùng đựng gạo nhà bạn mỗi ngày đều tự dưng ít đi một bát gạo.

Con mèo nhà bạn ngày mười lăm hàng tháng đều không ở nhà.

Chiếc chăn để trong tủ đã được gấp gọn bất kể bạn để ở đâu cũng sẽ tự chạy lên tầng trên cùng, hoặc ví như người tiểu thiếp mà bạn mới thu nạp không có bóng.

Người bình thường ai lại đi nhìn chằm chằm sau lưng người ta xem có bóng hay không cơ chứ?

PHÁ ĐỊA NGỤC

Mở đầu

Năm Dân quốc thứ ba mươi, có một nhóm đạo sĩ tới từ Giang Tây.

Ba thầy trò dừng chân trong các đền miếu hoang ở khắp chốn, không lập đàn làm phép, không vẽ bùa, không xem bói, không lên đồng viết chữ, chỉ chuyên làm ma chay siêu độ cho người ta. Một đám đạo sĩ không rõ lai lịch, không có căn cơ như vậy nhưng chưa đầy nửa tháng đã tạo được danh tiếng khắp khu Giang Hoài bị giặc chiếm đóng, chỉ bởi món nghề linh thuật gia truyền của họ - phá địa ngục.

Cái gọi là “phá địa ngục” chính là giúp những vong hôn mới chết phá vỡ ranh giới địa ngục. Mặc dù mỗi vùng đều có hình thức làm khác nhau, nhưng trình tự về cơ bản không có gì khác biệt, dựng đàn đốt sớ trong linh đường, đặt mấy mảnh ngói ở rìa pháp đàn, người làm phép vừa múa kiếm vừa đọc kinh. Sau khi đọc kinh xong liền quay người lại, cầm cây kiếm sắt trong tay chém mạnh xuống, đập nát miếng ngói, tượng trưng cho vách sắt của địa ngục bị phá vỡ, vong linh được bay lên thiên đàng. Đây vốn là đạo thuật nhập môn thường ngày, đừng nói tới đạo Chính Nhất mà cho dù là thầy cúng, bà đồng, thầy mo ở nông thôn của phái Toàn Chân nhắm mắt cũng có thể làm một cách thuần thục.

Sở dĩ ba vị đạo sĩ này có thể dựa vào đạo thuật bình thường như vậy mà thành danh là bởi nghi thức “phá địa ngục” của họ có ba điểm khác với những đạo sĩ khác, khiến người người ai nấy đều khen kỳ lạ.

Điều kỳ lạ thứ nhất, khi đám đạo sĩ Giang Tây này làm pháp sự không đốt tiền âm phủ và vàng mã, không đốt quần áo giấy, sau khi đốt giấy vàng xong chỉ đốt tiền thật là pháp tệ mà chính phủ Quốc dân phát hành trước chiến tranh. Đừng nói tới tiền âm phủ cắt từ giấy bản, ngay cả trung trữ khoán Uông ngụy thông dụng trên thị trường hay quân phiếu Nhật Bản cũng không đốt.

Điều kỳ lạ thứ hai, đốt tiền giấy xong, nhảy vũ bộ pháp sự xong, cây kiếm gỗ đào trên tay lại không chạm vào miếng ngói, từ vị trí cách miếng ngói khoảng hai ba bước chân chém một phát trên không đã có thể đập miếng ngói vỡ tan ra rồi.

Điều kỳ lạ thứ ba, trong đêm hồi hồn ở tuần thất đầu, người chết nhất định sẽ nhập vào trong giấc mơ của lão gia hoặc lão phu nhân, hoặc là dặn dò di ngôn hậu sự, hoặc là đòi hỏi quần áo để qua mùa đông, không có gì khó chịu hết. Chính vì ba điểm kỳ lạ này cho nên khắp các huyện phía đông An Huy, phía tây Giang Tô, các thế gia vọng tộc nào trong nhà có người qua đời đều sẽ trả giá cao mời họ tới làm pháp sự, một là để lễ an táng thêm long trọng, hai là các lão gia giàu có sống đã lâu ở nông thôn cũng hiếu kỳ muốn mở rộng tầm mắt.

Lão phu nhân nhà họ Tào ở huyện Thận hưởng thọ hơn chín mươi tuổi thì nhắm mắt xuôi tay. Nhà họ Tào từ nhỏ đã đọc sách của Khổng Tử và Mạnh Tử, vốn không tin vào đạo Phật, được những người bạn hiền cũ cùng quê khuyên bảo nhiều lần, mới tiếc nuối bỏ nhiều tiền ra mời đám đạo sĩ Giang Tây này tới làm pháp sự siêu độ. Ai ngờ đám tang khua chiêng gióng trống lại vì đám đạo sĩ đó mà dẫn đến một vụ án mạng kinh thiên.

Bắt đầu

Nhà họ Tào giàu nhất huyện Thận vẫn luôn tự nhận là con cháu của Tào Tử Kiến, tấm biển câu đối trong nhà trước giờ đều không viết những câu chữ thô tục như “Từ hiếu hữu đễ” hay “Canh độc truyền gia”, mà vừa vào tới cổng trong là có thể nhìn thấy ngay trên tấm biển khắc bốn chữ thật lớn: Tài cao bát đấu.

Mặc dù nhà họ Tào trước thời nhà Thanh chẳng đạt được công danh gì, nhưng lại luôn tâng bốc bài vị tổ tông “Tài cao bát đấu” của mình lên mà tự cho mình là học sâu hiểu rộng. Nhà khác học vỡ lòng ở trường đều bắt đầu từ “Thiên địa huyền hoàng” và “Triệu Tiền Tôn Lý”, ông ta lại khăng khăng dạy vỡ lòng cho con cháu bằng “Lạc Thần phú" đọc líu cả lưỡi: “Phảng phất hề nhược khinh vân chi tế nguyệt, phiêu diêu hề nhược lưu phong chi hồi tuyết.”

Ngay cả thư sinh, tú tài bình thường cũng không coi ông ta ra gì nữa là đám du tăng dã đạo giả thần giả quỷ nơi thôn quê. Trước giờ ông ta không sùng bái đạo Phật, có thể nói ông ta là người duy nhất theo chủ nghĩa vô thần giữa chốn thôn quê ngu dốt mê tín này.

Tào lão gia thường ngày thích rung đùi đắc ý đọc thuộc lòng hai câu “Tử bất ngữ quái lực loạn thần” và “Vị tri sinh yên chi tử”, lấy tư tưởng của các bậc thánh hiền để đàn áp thói mê tín dị đoan trong thôn. Mẹ ông ta là Tào lão phu nhân qua đời, đối mặt với những họ hàng làng xóm khuyên ông ta mời đạo sĩ tới lo liệu đám tang, ông ta cũng lôi đạo lý Khổng Mạnh của mình ra, kiên quyết không nghe theo.

Nhưng dân làng không hiểu được đạo lý của Khổng Tử, lại càng không hiểu được “Tứ thư ngũ kinh” mà Tào lão gia rung đùi đắc ý đọc thuộc làu làu, bọn họ chỉ biết không mời sư tăng, đạo sĩ niệm kinh siêu độ cho mẹ già chính là tội bất hiếu trong mười tội ác tày trời.

Miệng lưỡi gay gắt của thôn dân không thuyết phục được Tào lão gia, nhưng lại kinh động tới người cậu là quan chức lớn ở Nam Kinh của Tào lão gia. Cậu của ông ta là đặc vụ cao cấp của Tổng bộ đặc công số 76 dưới trướng Uông Tinh Vệ ở Nam Kinh, nhận điện thoại xong, nghe nói người chị chăm sóc mình từ nhỏ đã qua đời, người cậu này vô cùng đau lòng và thương tiếc, muốn ngày đêm lên đường trở về quê chịu tang. Nhưng chẳng may hôm đó Nam Kinh lại xảy ra vụ án lớn, người của Cục Quân thống lên kế hoạch định cướp ngân hàng trung ương của Uông ngụy. Vì cậu của Tào lão gia chịu trách nhiệm bảo vệ an toàn tài chính nên liền bị ngài Uông bắt ép ở lại Nam Kinh xử lý vụ án. Vốn bởi vì không thể quay trở về đưa tiễn chị mà vô cùng bực bội, lại được người khác cho biết cháu trai không mời thầy tới siêu độ cho chị mình, ông ta càng giận đến mức không thể kìm chế, lập tức gọi điện thoại cho Tào lão gia.

Tào lão gia nhận điện thoại, còn chưa kịp chào hỏi đã nghe thấy giọng quát mắng giận dữ đập thẳng vào tai: “Tổ tông mười tám đời nhà mày!”

“Cậu ạ.”

Không đợi Tào lão gia nghe rõ, đối phương lại giận dữ mắng nhiếc một trận: “Chị tao năm xưa là cô gái tốt như thế nào! Muốn dáng dấp có dáng dấp, muốn tài năng có tài năng, bao nhiêu người có tiền, có thế ở Nam Kinh, Thượng Hải tới xin kết thông gia. Thằng cha đáng chết đi thi cả nửa đời người cũng không đỗ được tú tài của mày đến xin cưới, ông ngoại mày vốn không đồng ý, là thằng cha mày ngày ngày tới nhà tao dập đầu quỳ lạy, mặt dạn mày dày cầu xin đến mức bà ngoại mày mềm lòng mới đồng ý gả chị tao cho nhà mày. Chị gái đáng thương của tao ngậm đắng nuốt cay, nhịn đói chịu lạnh, chịu đựng ở nhà mày nửa đời người, tao thường nghĩ tới mà đau lòng khôn nguôi. Bây giờ thì tốt rồi, tuổi già sức yếu mà qua đời, đến ngay cả hòa thượng, đạo sĩ siêu độ cho chị ấy mà mày cũng không nỡ mời, là muốn để mẹ già của mày làm cô hồn hay sao? Mày đâu có thiếu tiền đến thế? Số tiền tích góp tao để ở chỗ mày, mày đã tiêu sạch rồi à?”

Tào lão gia đáp: “Tiền tích góp của cậu vẫn đang sinh lời, cháu chưa từng động tới, chưa từng động tới.”

Không để cho Tào lão gia biện bạch, ông cậu lại mắng tiếp: “Uổng cho mẹ mày hồi nhỏ yêu thương mày như thế, xem như tao đã biết thế nào là con cái được nuông chiều sau này không biết hiếu thuận lại rồi! Đợi tao xử lý xong việc ở đây sẽ trở về bắn chết tên nghiệp chướng nhà mày.”

Tào lão gia nghe xong chỉ vâng vâng dạ dạ, đến hậm hực cũng không dám.

Sau khi bị cậu mắng mỏ nghiêm khắc, Tào lão gia vốn không sợ trời, không sợ đất cũng bất giác cảm thấy sợ hãi, trong lòng thầm nghĩ: “Cậu của mình khi còn ở quê đã nổi tiếng là kẻ thích đánh người, tính tình nóng nảy, bây giờ đi làm quan lại làm đặc vụ cao cấp dù có giết người cũng không phạm pháp. Câu một súng bắn chết kia của ông ấy có thể là lời trong lúc tức giận, nhưng dựa theo tính cách của cậu, nếu đến lúc ông ấy về quê mà vẫn tức giận không nguôi rồi bắn mình một phát cũng không phải là chuyện không thể xảy ra.” Nghĩ đến đây, Tào lão gia không khỏi rùng mình, lập tức sai hạ nhân đi mời đám đạo sĩ Giang Tây tiếng tăm lẫy lừng gần đây tới.

Lần cho mời này suýt chút nữa đã phá hủy niềm tin vào chủ nghĩa duy vật kiên định của Tào lão gia.

Đầy tớ nhà họ Tào sợ làm chậm trễ tang sự của lão phu nhân, trời vừa sáng đã lên đường tới huyện Lâm, chạy như điên liên tục ba canh giờ mới gặp được đám đạo sĩ Giang Tây. Gã đầy tớ vẫn còn ở huyện Lâm chưa kịp ổn định lại nhịp hô hấp thì chưa đầy nửa tiếng sau lão đạo sĩ đã tới nhà họ Tào, chiếc áo choàng đạo sĩ màu thiên thanh trên người chẳng dính chút bùn đất bụi bặm nào, mũi và miệng dưới chòm râu quai nón cũng chẳng thở dốc dù chỉ một chút. Lúc mặt trời sắp xuống núi, hai người đồ đệ cõng theo chiêng trống pháp khí và người đầy tớ mới về tới nhà.

Dân trong làng thi nhau xì xào bàn tán về chuyện này, có người nói lão đạo sĩ biết cưỡi mây đạp gió giống như Tôn Ngộ Không, còn có người nói lão đạo sĩ biết thuật độn thổ giống như Thổ Hành Tôn, những người già đã từng nghe bình về “Thủy Hử” trong thành Dương Châu thì nói chắc như đinh đóng cột rằng: “Các người thì hiểu gì chứ, đạo trưởng giống như Thần Hành Thái Bảo Đới Tung vậy, nhờ trời ban ngựa thần cho nên một ngày có thể đi được ngàn dặm.”

Tào lão gia cũng có chút kinh ngạc với tốc độ thần thánh của lão đạo sĩ, ngày thường ông ta ngồi xe cũng phải đi hết nửa canh giờ, vậy mà lão đạo sĩ đi bộ có nửa canh giờ đã tới nơi rồi. Mặc dù trong lòng rất ngạc nhiên, nhưng ngoài miệng ông ta vẫn không chịu mở miệng khen ngợi sức mạnh quỷ thần quái lạ này, chỉ bày ra dáng vẻ của một ông chủ mà thuyết giáo với đám nông dân rằng: “Làm gì có ngựa thần gì? Chắc chắn là lão đạo đã đi nhờ xe ngựa của người khác mới tới được đây thôi.”

Hoàn toàn khác với đám đạo sĩ quê mùa bản địa đi khắp hang cùng ngõ hẻm hát rong và bán Thần tài, tóc của lão đạo sĩ Giang Tây được búi gọn gàng bên dưới chiếc mũ giống y như cổ nhân vậy, áo lông nhẹ nhàng tung bay theo từng cử chỉ, chòm râu bạc rối bời mềm mại lấp lóa, toát lên dáng dấp và cốt cách bất phàm của một vị chân nhân đắc đạo.

Sau khi đến nhà họ Tào, lão đạo không hề kéo dài giọng rồi nói “Vô Lượng Thiên Tôn", cũng không vung vẩy phất trần loạn xạ giả thần giả quỷ, mà kiên nhẫn khom người chắp tay cúi chào người nhà họ Tào, từ tốn nói: “Xin hãy nén đau thương.” Những hành động thân thiết bình dị này đã giành được chút hảo cảm của Tào lão gia vốn luôn phản cảm với Đạo giáo. Sau một hồi chào hỏi ân cần, lão đạo sĩ bắt đầu căn dặn gia chủ đi mua sắm các dụng cụ để lập đàn, chỉ huy đầy tớ dựng linh đường và pháp đàn theo quy củ. Chuẩn bị được một nửa thì hai người đồ đệ của lão đạo cũng cõng theo hành lí tới được nhà họ Tào.

Hai đồ đệ của lão đạo đều mặc đạo bào bằng vải bông, một người thì trắng nõn nhưng gầy gò, lông mi dài thanh tú, sau lưng cõng theo hòm sách, trên người còn treo lủng lẳng nhạc cụ chiêng trống đủ loại được bọc trong vải đỏ, đôi mắt hoa đào biết cười đang đảo như rang lạc nhìn quanh tứ phía, lão đạo gọi hắn là “Vân Hạc”. Người còn lại vừa cao to vừa ngăm đen, mặt mày ủ rũ xách theo hòm thuốc, sau lưng còn mang theo một cây bảo kiếm bằng gỗ đào, lão đạo gọi hắn là “Mộng Điệp”.

Tào lão gia chào hỏi ba thầy trò lão đạo sĩ.

Lão đạo giống như một tướng quân đang bày mưu tính kế, ngồi yên bất động trong nhà chính tựa như núi Thái Sơn, chỉ huy đồ đệ, tôi tớ, sắp xếp tất cả mọi thứ một cách ung dung nhàn nhã.

Hai đồ đệ của lão đạo tháo hòm sách và hòm thuốc trên người xuống, gã đồ đệ gầy trắng rất biết làm việc, lanh trí lấy ra toàn bộ pháp khí cần dùng để làm pháp sự bày lên bàn thờ trước pháp đàn, cởi thanh kiếm gỗ đào sau lưng tên to đen ra đưa tới tay sư phụ, chuẩn bị đầy đủ dụng cụ một cách thuần thục và lão luyện. Còn gã Mộng Điệp to đen thì ngồi một bên, cởi tấm vải đỏ bọc trên chiêng trống ra, nhẹ nhàng lau chùi và thử âm thanh.

Vô thường

Đời sống giải trí của con người ở nông thôn xã hội cũ vô cùng thiếu thốn, một năm mời gánh hát một lần cũng coi như tương đương với lễ hội âm nhạc bây giờ, giống như nhà văn Lỗ Tấn đã kể về một lần “lễ hội âm nhạc ở trấn Lỗ” trong tác phẩm truyện ngắn “Xã hí” vậy.

Bình thường xem đạo sĩ phá địa ngục, nghe hòa thượng cúng cô hồn căn bản chính là loại hưởng thụ thị giác giống như xem phim 3D, huống hồ đây lại là đạo trưởng Giang Tây nức tiếng gần xa, thần tích hiển hách? Đại khái cũng tương tự như buổi họp báo long trọng về lễ ra mắt một bộ phim 3D lớn vào dịp năm mới. Bên ngoài linh đường chật kín người, bên trong linh đường lại càng chật kín những họ hàng bà con xa lắc xa lơ, cả trong lẫn ngoài linh đường đều rộn ràng nhộn nhịp, hoàn toàn chẳng có chút dáng vẻ nào là đang làm tang lễ cả.

Lão đạo lấy giấy bút ra, dùng chu sa viết mấy lá bùa như rồng bay phượng múa, chỉ giơ tay lên vẩy một cái, lá bùa liền bay tới chính giữa pháp đàn, bốc cháy hừng hực ở giữa không trung, pháp sự chính thức bắt đầu. Trong ngoài linh đường chẳng những không có chút dấu hiệu yên lặng nào mà ngược lại, mọi người ở dưới đàn nhìn thấy pháp thuật tay không mà có thể thiêu cháy được bùa của ông ta thì càng ầm ĩ sục sôi.

Đột nhiên, gã Mộng Điệp to đen gõ chiếc chiêng lớn trong tay “coong” một tiếng, những người thổi kèn trong huyện được mời tới nhất thời không kịp phản ứng lại, chậm nửa nhịp sau mới theo kịp tiết tấu của chiếc chiêng, bắt đầu vang lên những tiếng kèn sầu não đau buồn. Vở kịch cuối cùng cũng bắt đầu rồi.

Lão đạo miệng lẩm nhẩm nhấc chân bước tới, ánh chiều tà bên ngoài linh đường từ từ ngả về tây, đám lửa nhảy nhót vây quanh đám bùa, ánh lửa lập lòe, chợt sáng chợt tối. Lão đạo lại phất tay một cái thật tiêu sái, những tờ pháp tệ màu xanh do Ngân hàng Giao thông và Ngân hàng Trung ương phát hành nối lên cao, nở thành ba tầng hoa bay rợp trời. Ngay khi tên đồ đệ to lớn Mộng Điệp đánh một cái thật mạnh, chiếc chiêng lớn trong tay “choang” một tiếng vang dội, lão đạo liền phun ra một ngụm dầu lạc, mấy tấm bùa đang cháy bập bùng biến thành một ngọn lửa phừng phừng, toàn bộ những tờ tiền giấy bay lượn trên không trung “soạt” một tiếng bị bén lửa, pháp tệ đầy trời bay lượn xoay tròn trên không, đồng thời ngọn lửa men theo đường dầu chảy mà từ từ bốc cháy, cảnh tượng này còn rực rỡ hơn pháo hoa nhiều, hơn nữa còn cháy lâu hơn cả lửa trại.

Đám con cháu quỳ dưới linh đường chăm chú theo dõi màn trình diễn này đến hoa cả mắt cũng không hề động đậy. Còn lão đạo thì lại vừa nhảy vừa nghĩ rằng con dấu và chất lượng giấy của Ngân hàng Giao thông thật tốt, xuyên qua tiếng chiêng rung động, dường như vẫn có thể cảm nhận được tiếng tí tách của dầu cháy trên mặt tờ tiền.

Lão đạo vừa nhảy vừa vung tiền, trong miệng gã đồ đệ gầy bé Vân Hạc ngâm nga hát kinh văn dẫn đường cho vong linh, tay gã bốc một nắm đậu ném về phía đám con cháu đang ngẩn người ra, thúc giục bọn họ tiếp tục khấu đầu quỳ lạy không được ngừng. Đám con cháu dập đầu thùm thụp giống như đang lễ bái nghi thức thần bí nào đó, lại giống như đang reo hò hoan hô cho màn biểu diễn pháo hoa đặc sắc này.

Lão đạo nháy mắt ra hiệu với Mộng Điệp, bảo gã châm dây pháo. Tiếng pháo vừa lốp bốp vang lên thì lão đạo chợt quay người lại, thanh kiếm gỗ đào trong tay xé gió đâm tới, miếng ngói nằm cách đó một bước kêu “răng rắc” một tiếng rồi vỡ thành hai mảnh, tiếng chiêng kèn khiến người ta đinh tai nhức óc chợt im bặt. Ống tay pháp bào rộng thùng thình của lão đạo chợt rung động, tro tiền giấy đầy trời rơi lả tả xuống đất.

Đám con cháu đang quỳ dưới linh đường và ngay cả những kẻ nhàn rỗi đứng ngoài linh đường xem náo nhiệt cũng bị chấn động tới mức đứng ngây ra như phỗng. Người bị chấn động nhất trong số đó chính là Tào lão gia, chủ nghĩa duy vật “truy cứu đến cùng để biết nguồn gốc của sự vật” mà ông ta vẫn luôn tin tưởng đã bắt đầu lung lay, dù vậy ông ta vẫn cắn chặt răng cố chấp không phục mà nghĩ rằng: “Trò ảo thuật của lão đạo này cũng giống thật quá rồi đấy?”

Pháp sự kết thúc, lão đạo bảo hai đồ đệ của mình tới thu dọn tro giấy và ngói vỡ còn bản thân thì rời khỏi pháp đàn. Người cả ở bên trong lẫn bên ngoài linh đường đều chen nhau lên vây lấy lão đạo giống thần tiên hơn là đạo trưởng này. Lão đạo rũ mắt vuốt cằm, không để ý tới bọn họ, đi thẳng tới trước mặt gia chủ là Tào lão gia rồi đỡ ông ta dậy, chắp tay hành lễ sau đó trấn an: “Chúng tôi đã tiễn lão phu nhân của phủ nhà ngài lên trời rồi, xin hãy nén đau buồn!”

Tào lão gia vội nói ngài vất vả rồi, lão đạo lại nói: “Trước tuần thất đầu, lão phu nhân còn phải quấy rầy trong phủ mấy ngày.”

Tào lão gia liên tục vâng dạ, căn dặn người đưa thầy trò lão đạo tới phòng khách nghỉ ngơi.

Tào lão gia sai người quét dọn ba gian phòng, chuẩn bị cho lão đạo một phòng, hai người Vân Hạc, Mộng Điệp mỗi người một phòng. Ai ngờ gã Mộng Điệp to con lại không đồng ý ở một mình, yêu cầu phải ở chung một phòng với sư huynh Vân Hạc. Khi đầy tớ báo chuyện này lại cho Tào lão gia, Tào lão gia cho rằng thường ngày bọn họ đã quen ở cùng nhau nên bèn sai người kê thêm một cái giường trải chăn đệm trong phòng của Vân Hạc cho Mộng Điệp ngủ.

Cầu tự

Tào lão gia mặc dù gia tài bạc triệu, trăm ngàn mẫu ruộng, nhưng lại có một việc tiếc nuối cả đời, đó chính là không có con trai, ông ta chỉ có duy nhất một đứa con gái với người vợ cả quá cố. Mặc dù đã sắp đến tuổi gần đất xa trời, nhưng Tào lão gia càng già càng dẻo dai, hàng đêm vẫn chăm chỉ không ngừng luân phiên gần gũi với mấy bà vợ bé, tuy vậy cho đến giờ vẫn chưa có được mụn con nối dõi.

Sau khi chứng kiến thần tích “phá địa ngục” của lão đạo, Tào lão gia năm lần bảy lượt thử xin lão đạo chỉ giáo về thuật dưỡng sinh. Nói là thuật dưỡng sinh, nhưng thực ra chuyện mà Tào lão gia muốn hỏi chính là “thuật sinh con trai”. Tào lão gia trước giờ vẫn luôn là tín đồ chủ nghĩa duy vật, chưa từng tin vào tà đạo, duy chỉ có việc sinh con trai là ông ta cố chấp cầu thần bái Phật, từ ăn thức bổ, uống thuốc bổ, đến chuyện để các bà vợ của mình thỉnh về tượng Quan Âm tống tử, chỉ còn thiếu mỗi việc nhét tượng thần nương nương vào “bên trong” người mấy bà vợ của mình để cầu phúc nữa thôi.

Lão đạo dường như không nghiên cứu về chuyện cầu tự, khi Tào lão gia hỏi tới, lão chỉ trả lời qua loa lấy lệ, nói với ông ta một vài phép đạo dưỡng sinh dưỡng khí. Ngược lại gã đồ đệ Vân Hạc gầy gò ốm yếu lại luôn muốn tiếp lời Tào lão gia, nhưng lại bị lão đạo ngắt lời trách mắng, Mộng Điệp thì ngoảnh mặt làm thinh, vẻ mặt thẫn thờ. Sau mấy lần gặp trắc trở, Tào lão gia vô cùng xấu hổ, cũng không đi hỏi những chuyện vô vị khiến người ta chán ghét nữa.

Trùng hợp là ngày thứ hai làm xong pháp sự cho mẹ của Tào lão gia, bà vợ nhà huyện trưởng qua đời, huyện trưởng bèn cho người đi mời lão đạo tới làm phá địa ngục. Cảnh sát lái xe hơi tới nhà Tào lão gia đón người, lão đạo chọn ngày tốt đưa tang, dặn dò sắp xếp công việc tuần thất tiếp theo rồi mới dẫn theo gã đồ đệ to con Mộng Điệp xếp chiêng trống lên xe của huyện trưởng, tới huyện thành, chỉ để lại gã đồ đệ gầy gò Vân Hạc ở lại thu dọn.

Lão đạo vừa đi, Vân Hạc vốn đã nóng lòng muốn thuyết giảng cho Tào lão gia nay bỗng như cá gặp nước, ngày ngày giảng bí thuật phòng the như yoga, dưỡng đan cho Tào lão gia nghe. Vân Hạc nói liến thoắng trôi chảy, Tào lão gia nghe đến nỗi như mê như say. Nghe theo “pháp chỉ” của Vân Hạc, Tào lão gia cho bốc thuốc rồi sắc uống, cộng thêm cả thuật xoa bóp bấm huyệt của Vân Hạc, chỉ vài ngày sau cái cây khô héo Tào lão gia mỗi sáng sớm lại bắt đầu nảy nở trở lại. Tào lão gia thấy có hiệu quả, lại càng tôn sùng Vân Hạc như thần thánh.

Không chỉ mình Tào lão gia mà các bà vợ bé nghe tin cũng đều phái nha hoàn cầm đồ trang sức quý giá tới gặp Vân Hạc để xin “pháp chỉ”. Tang lễ của lão phu nhân đã sớm bị các bà ném ra sau đầu rồi, dù sao thì sinh con trai mới là chuyện lớn hàng đầu của nhà họ Tào, ai mang thai được tiểu thiếu gia thì gia tài bạc triệu của Tào gia sẽ thuộc về người đó.

Tào lão gia vẫn luôn trị gia rất nghiêm, nhưng đối với tình cảnh hỗn loạn trong thời gian để tang này cũng coi như không nghe không thấy. Tào lão gia nghĩ: “Nếu như Tào gia có người nối dõi, mẹ mình ở dưới hoàng tuyền biết được cũng có thể ngậm cười nơi chín suối rồi.”

Cung đấu

Tào lão gia có ba bà vợ bé. Bà hai vốn dĩ là nha hoàn hầu hạ bên cạnh người vợ cả quá cố của ông ta, sau này được nạp thành vợ bé, bây giờ cũng đã tới tuổi nhan sắc tàn phai. Bà ba vốn là đào kép hát kịch Hoài, bởi vì Tào lão gia yêu thích cách ăn vận trang điểm của bà lúc hát bài “Tiễn Kinh Nương” cho nên đã bỏ ngoài tai lời dị nghị của mọi người mà bỏ ra rất nhiều tiền rước bà về nhà. Người được sủng ái nhất lúc này vẫn là bà tư, bà vốn là tiểu thư nhà giàu, quê ở Hà Nam, hơn nữa còn là học sinh từng được đi học trong thời mở cửa. Bởi vì Hà Nam gặp phải thiên tai, trên đường chạy nạn bị người ta lừa bán sau đó được Tào lão gia thu nạp về làm thiếp.

Dân gian thường có câu: “Trên núi không có hổ, khi tự xưng vua”. Bà cả đi rồi, bà hai cả ngày bày ra dáng vẻ như mợ chủ trong nhà, coi con gái bà vợ quá cố của Tào lão gia như con gái mình. Bà hai không những động một tí là đánh mắng tôi tớ, mà còn thường xuyên vênh mặt hất hàm sai khiến bà ba và bà tư. Bà tư mới bước chân vào Tào gia chưa lâu, lại là một tiểu cô nương, đa số đều phải chịu khuất phục trước sự lạm dụng uy quyền của bà hai. Còn bà ba vốn xuất thân giang hồ lại không SỢ hãi bà hai, ngược lại bà hai rất thích lấy xuất thân giang hồ của bà ba ra để chế giễu làm nhục bà ta, thường xuyên vô duyên vô cớ nói câu “kỹ nữ vô tình, đào kép vô nghĩa”. Bà ba bị bà ta mắng nhưng không hề tức giận, cũng không buồn bực, vừa cắn hạt dưa vừa dùng giọng điệu Dương Châu lười biếng mỉa mai lại rằng: “Kiếp trước chúng tôi không tu cho nên kiếp này phải làm kỹ nữ vô tình, đào kép vô nghĩa. Nhưng có những người đường đường là tiểu thư khuê các, cũng không thấy được làm vợ lớn của người ta, chẳng phải cũng làm vợ bé giống như đào kép chúng tôi hay sao?”, khiến cho bà hai tức đến mức đỏ mặt tía tai.

Ba bà vợ bé thế lực ngang nhau, tạo thành thế chân vạc: bà hai ỷ vào uy thế còn lại và quyền lực quản lý gia đình của bà cả quá cố, bà ba chua ngoa giang hồ, bà tư trẻ trung, đáng yêu, độc chiếm sự sủng ái của Tào lão gia.

Tào Đại Tỷ, con gái cưng duy nhất của nhà họ Tào lúc đầu đứng cùng một chiến tuyến với bà hai một cách vô điều kiện, thường xuyên bảo vệ mẹ nuôi của mình trước mặt người cha hết mực cưng chiều cô. Nhưng từ khi Tào Đại Tỷ đi học, tới độ tuổi thiếu nữ, dì ba từng ở trong đoàn kịch có thể chải đầu trang điểm cho cô, dì tư từng được đi học có thể dạy cô viết chữ, vẽ tranh, dạy cô học thêm. Những điều đó khiến cô dần dần thân cận với hai người mẹ nhỏ, ngược lại trở nên đối nghịch với người mẹ nuôi quanh năm bốn mùa chỉ biết khuyên cô “mặc áo ấm” và “mặc thêm quần bông” là bà hai.

Sau khi Vân Hạc bắt đầu giảng giải cho Tào lão gia về phương pháp cầu tự, ba bà vợ của ông ta ai nấy đều phái người hầu, nha hoàn tới tìm Vân Hạc xin “pháp chỉ”, “phương thuốc tiên” để sinh con trai. Vân Hạc nhận đồ của bà hai và bà ba, cũng đều tận tình chỉ cho bí quyết, duy nhất chỉ không nhận đồ của bà tư. Thấy nha hoàn của hai phòng khác vừa bốc thuốc vừa dán bùa, làm việc hừng hực khí thế, bà tư lo lắng đến nỗi đứng ngồi không yên.

Mặc dù Tào lão gia đã uống phương thuốc long hổ của Vân Hạc, uống đến mức lòng nóng như lửa đốt, nhưng đang trong thời gian để tang lão phu nhân, ông ta cũng chưa dám coi trời bằng vung mà gần gũi bừa bãi với các bà vợ bé. Huống hồ theo pháp chỉ của Vân Hạc, ông ta phải “thanh tu” bảy bảy bốn chín ngày mới có thể đạt được kết quả. Tào lão gia tự đóng cửa không bước ra ngoài, còn đuổi hết tất cả tôi tớ khỏi nhà, sợ bọn họ quấy rầy mình thanh tu, trong nhà chỉ còn lại mỗi mình ông ta, Vân Hạc và mấy bà vợ bé.

Suốt ngày thấy Tào phủ đều đóng cửa im im vào buổi tối, bà tư không lấy được “pháp chỉ và phương thuốc tiên” của Vân Hạc đã lo lắng không chịu được, bèn lấy hết can đảm nửa đêm tự lén lút lẻn vào phòng khách tìm Vân Hạc mà không thể ngờ đó lại chính là ý muốn của hắn.

Truyền pháp

Thì ra đạo sĩ Vân Hạc này vừa tới nhà họ Tào đã bắt đầu quan sát các bà vợ của Tào lão gia, trong lòng nổi ý dâm tà. Hắn chê bà hai lớn tuổi, nhan sắc tàn phai, chê bà ba tuy rằng xinh đẹp nhưng luôn bày ra vẻ mặt lạnh lùng chua ngoa khiến người ta không dám đến gần, chỉ có bà tư là thiếu phụ nhà lành, ngốc nghếch đáng yêu lại trắng trẻo. Khi lão đạo để một mình hắn ở lại nhà họ Tào, hắn vui mừng khôn xiết, đã hạ quyết tâm phải tư gian với bà tư.

Hắn lập kế hoạch giữ chân Tào lão gia ở trong phòng thanh tu, sau đó chỉ nhận đồ của bà hai và bà ba, riêng đồ của bà tư là hắn không nhận, chính là để lừa bà tư tự mò tới phòng hắn. Hay cho chiêu lạt mềm buộc chặt!

Bà tư vào trong phòng của Vân Hạc, Vân Hạc bèn bảo tất cả nha hoàn ra ngoài hết, để hai người ở riêng với nhau, cần phải “truyền thụ tâm pháp bí mật”. Đám nha hoàn vừa đi khỏi, Vân Hạc đã hỏi bà tư trước: “Mợ cũng là người Hà Nam phải không?”

Nghe thấy giọng quê mình, bà tư vô cùng kích động: “Đạo trưởng cũng vậy ư?”

Sau khi nhận đồng hương, hai người ngay lập tức đã thân thiết hơn rất nhiều, bà tư vốn đang ngồi trên ghế, lập tức ngồi lên chiếc giường mà Vân Hạc đang ngồi thiền.

Bà tư giả bộ tức giận hỏi Vân Hạc: “Tiểu đạo trưởng thiên vị thật đấy! Tại sao phương thuốc tiên và pháp chỉ sinh con trai tiểu đạo trưởng lại chỉ dạy cho bọn họ mà không dạy tôi?”

Vân Hạc nhếch miệng cười: “Mợ à, thần độ người hữu duyên. Tôi đã sớm nhìn ra tôi và mợ là đồng hương có duyên với nhau. Thứ tôi dạy cho bọn họ đều chỉ là trò bịp bợm để dọa người thôi, thứ có tác dụng thật sự là nội đan ở chỗ tôi đây này, chỉ đợi người hữu duyên là mợ tới để đích thân truyền thụ cho mợ thôi.”

Bà tư nghe thấy vậy thì vui mừng như điên, chỉ cầu hắn truyền thụ cho mình.

Vân Hạc thấy đã khơi dậy được hứng thú của bà tư, nhưng hắn lại bắt đầu giả vờ nhắm mắt dưỡng thần, mặc kệ bà tư năn nỉ như thế nào cũng không lên tiếng, chỉ nói: “Thời cơ chưa tới.”

Bà tư thấy hắn nói được một nửa lại không bằng lòng truyền thụ nữa thì vô cùng sốt ruột, “huỵch” một tiếng bò ra đất, quỳ sấp xuống dập đầu lia lịa mà kêu lên: “Đạo trưởng xin hãy thành toàn!”

Vân Hạc đỡ cô ta trở lại giường, nhẹ nhàng nói: “Được, thấy mợ thành tâm nên tôi mới truyền cho mợ. Nhưng mợ phải đồng ý với tôi một chuyện.”

Bà tư nghe thấy vậy lập tức hớn hở gật đầu: “Đừng nói là một chuyện, cho dù là một ngàn chuyện, một vạn chuyện tôi cũng nghe theo.”

Vân Hạc thấy cô ta đã đồng ý liền mới nói: “Tốt, mợ lại đây ngồi khoanh chân lại, tôi truyền chân khí cho mợ.”

Vân Hạc làm gì có nội đan để truyền cho bà tư? Hắn chỉ khai mở huyệt đạo rồi rót một luồng khí chân dương vào trong cơ thể cô ta, khiến cô ta cảm thấy vô cùng khô nóng. Tiếp theo đó lại hỏi một cách thăm dò: “ Áo khoác của mợ dày quá, cản trở chân khí của tôi. Cởi ra đi!”

Bà tư đang cảm thấy khô nóng đến không thể chịu nổi bèn lập tức cởi chiếc áo nhỏ màu đỏ thẫm ra.

Một lát sau Vân Hạc lại nói: “Bị bệnh thì không kiêng kị thầy chữa bệnh, mợ không cần lo lắng nam nữ thụ thụ bất thân gì cả. Mợ cứ cởi luôn cả áo trong ra đi, để tôi xem xem nội đan đã truyền được mấy phần rồi?”

Bà tư thẹn thùng không dám nói gì, Vân Hạc cho là cô ta đã ngầm cho phép rồi nên lập tức tự tay cởi áo trong của cô ra.

Cởi áo trong xong, đôi thỏ trắng trong áo yếm đã như ẩn như hiện. Thấy trên mặt bà tư ửng hồng, Vân Hạc cảm thấy thời cơ đã chín muồi, nhào lên đè cô ta xuống như hổ vồ mồi. Bà tư liều chết phản kháng, nhưng cũng không dám kêu la, hô hoán, đẩy tay hắn ra chẳng được bao lâu thì đã ôm chặt lấy lưng hắn rồi.

Bà tư vốn chính trực, đang ở độ tuổi tươi đẹp như hoa lại còn phải chung chồng với hai bà vợ khác nên thường than thở số phận bất công, trong quãng thời gian tươi đẹp nhất mà đến cuộc sống vợ chồng cơ bản nhất cũng không được hưởng thụ. Nếu nói lần đầu tiên là Vân Hạc thi triển pháp thuật dụ dỗ gian dâm thì mấy lần sau bà tư đã “tình trong như đã mặt ngoài còn e” mà đòi hỏi rồi. Vân Hạc đi theo lão đạo, bị ép tuân thủ thanh quy một cách nghiêm ngặt, từ lâu cũng đã không thể nhẫn nhịn được nữa. Hai người như củi khô lửa bốc, ra sức gần gũi mấy lần liền.

Hai ngày sau đó, ban ngày Vân Hạc giảng pháp cho Tào lão gia, nào là âm dương giao hòa, nước lửa đã đầy đủ, ba hoa chích chòe giảng đến mức Tào lão gia lắng nghe một cách say mê. Bên trong “phương thuốc tiên” sắc cho Tào lão gia, bà hai, bà ba mỗi tối đều cho nhiều vị thuốc có tác dụng an giấc như là uất kim, khổ sâm, thiên kim đằng… khiến bọn họ vừa đặt mình xuống giường là ngủ say như chết. Đêm khuya hắn đợi bà tư chạy tới phòng mình phóng đãng. Liên tục mấy ngày, Vân Hạc vẫn chưa đỡ thèm, bà tư cũng chưa thấy thỏa mãn.

Một ngày nọ, sau khi Vân Hạc đã giảng pháp, sắc thuốc cho bọn họ xong, theo lệ đợi bà tư tới tìm hắn. Nhưng ban ngày khi Vân Hạc bốc thuốc cường dương cho Tào lão gia, để kiểm tra độ lửa đã uống thử thêm hai hớp, đúng lúc này lại phát huy công hiệu. Nhất thời không đợi được bà tư tới, hắn lại gan to bằng trời vì háo sắc mà chạy đến phòng của bà tư. Bà tư đang rửa mặt chải đầu ở trong phòng định đi tìm hắn, vừa thấy hắn tới liền vô cùng kinh ngạc và vui mừng. Thay đổi không gian khác, cả hai đều vô cùng hưng phấn. Hai người trong phòng đang đến cao trào thì ngoài cửa sổ đột nhiên vang lên một tiếng “bốp”, dọa Vân Hạc sợ đến mức lập tức co người lại, tùy tiện khoác đạo bào lên rồi rút ra một con dao găm từ trong ngực, đi ra ngoài. Chỉ nghe thấy bên ngoài vang lên một loạt tiếng bước chân đang chạy, nhưng khi mở cửa thì không có ai, chỉ có một cuốn sách giáo khoa “Toán học” trung học rơi dưới đất.

Vân Hạc nhặt cuốn sách lên, nhanh chóng đóng cửa phòng lại, đưa cuốn sách cho bà tư xem. Bà tư vừa nhìn thấy liền sợ đến xanh cả mặt, nói với Vân Hạc: “Oan gia, thế là xong đời rồi. Đây là sách giáo khoa của đại tiểu thư, ắt hẳn là tới bảo tôi giúp nó giải bài rồi!”

Vân Hạc cũng vô cùng sợ hãi, để tằng tịu được với bà tư hắn đã phải bày mưu tính kế, trước tiên xúi giục Tào lão gia đuổi đám tôi tớ, vú em ra hậu viện, lại khéo léo sắc thuốc cho Tào lão gia, bà hai, bà ba khiến bọn họ ngủ say như chết. Vân Hạc cho rằng mình không thể còn sai sót gì nữa, nhưng hắn lại quên mất Tào tiểu thư đã trở về nhà vào ngày cuối tuần.

Nghĩ tới Tào tiểu thư bắt gặp cảnh hai người gian díu, bà tư tự biết có chuyện không hay, sợ tới mức suýt thì bật khóc thành tiếng. Vân Hạc nhanh chóng che miệng cô ta lại, sợ cô ta gây ra tiếng động quá lớn sẽ gọi tôi tớ trong phủ tới.

Vân Hạc nói với cô ta: “Mợ đừng hoảng, tôi tự có cách hóa giải. Bây giờ tôi phải mau chóng về phòng, đề phòng Tào tiểu thư gọi người đến đây. Còn nữa, mợ phải nhớ kĩ, chuyện tối nay nếu ngày mai có ai hỏi tới thì mợ đều phải phủ nhận đến cùng. Tôi bảo đảm mợ sẽ không sao hết!”

Nói dứt lời hắn liền bỏ lại bà tư trên giường, còn bản thân thì nhanh chóng mặc quần áo chỉnh tề rồi chạy về phòng mình.

Tào Đại Tỷ

Vân Hạc rời khỏi phòng của bà tư, lập tức quay trở về phòng mình, đem tất cả vàng bạc, trang sức, tiền mặt đã lừa được từ nhà họ Tào gói ghém hết vào tay nải, chuẩn bị chạy trốn suốt đêm, bỏ lại một mình bà tư ở đây bị nhốt vào lồng heo dìm xuống sông. Ai biết hắn còn chưa đi được tới dưới chân tường lớn nhà họ Tào thì đã nhìn thấy đèn đuốc sáng choang ở bên ngoài bức tường và tiếng xe của quân đội Nhật Bản chạy qua rầm rập, dọc đường đều là quân Ngụy mang súng đứng canh gác. Trong lòng Vân Hạc thầm nhủ không hay rồi, lúc này mà trèo ra ngoài thì chắc chắn sẽ trở thành cái bia sống của quân Ngụy mất. Khi hắn còn đang do dự, các phòng bên trong căn nhà lớn của nhà họ Tào đều bị xe của quân Nhật làm cho giật mình tỉnh giấc, đốt đèn lên, dọa cho hắn lại mau chóng chạy về phòng. Xe của lính Nhật đi suốt cả đêm, mãi cho tới sáng sớm tinh mơ mới đi qua hết. Kế hoạch chạy trốn đêm khuya của Vân Hạc cũng bị đứt gánh giữa đường.

Lại nói, Tào Đại Tỷ năm nay mười hai tuổi, học cấp hai trong một ngôi trường trên huyện thành, cứ mỗi thứ Sáu tan học xong liền đeo cặp sách từ huyện thành về nhà, nghỉ ngơi ăn uống thoải mái ở nhà hai ngày, Chủ nhật lại quay trở về huyện thành. Hôm nay, Tào tiểu thư cuốc bộ từ huyện thành về tới nhà cũng đã là tám chín giờ tối, vừa vào đến nhà liền đi tìm nha hoàn theo hầu bên mình để ngủ cùng cô bé, nha hoàn kia nói: “Lão gia đang thanh tu, không cho chúng nô tì vào nội viện.”

Cô bé không hiểu rốt cuộc đang có chuyện gì xảy ra, tâm trạng buồn chán cầm cuốn sách giáo khoa “Toán học” đi tìm dì tư, lấy danh nghĩa tới hỏi bài để tìm dì tư tám phét về những chuyện trong trường.

Tào tiểu thư tới trước cửa phòng dì tư còn chưa kịp gõ cửa đã nghe thấy tiếng bà tư rên rỉ ở bên trong và tiếng chiếc giường kêu kẽo kẹt. Mặc dù cô bé tuổi còn nhỏ, chưa thực sự hiểu hết được chuyện người lớn, nhưng cô bé lại nhớ những trận đòn của cha. Trước kia chính bởi vì theo nha hoàn đứng dưới cửa sổ phòng các dì nghe lỏm, bị cha bắt được, sau đó tát cô bé mấy cái thật mạnh, nha hoàn cùng nghe lén với cô bé cũng bị đánh gần chết. Cho nên vừa nghe thấy tiếng của bà tư ở trong phòng, cô bé liền cho rằng cha mình lại đang chơi đùa với dì tư ở bên trong bèn nhớ lại mấy cái tát đau trời giáng khi đó, lập tức xoay người bỏ chạy.

Tay cuống thì chân tất loạn, Tào tiểu thư ngã sấp xuống nền, cuốn sách giáo khoa “Toán học” cũng bị văng ra ngoài. Cô bé đang định tới nhặt thì nghe thấy tiếng ở bên trong im bặt, ngược lại còn vang lên tiếng bước chân, cô bé cho rằng là cha cô muốn ra đánh cô, sách cũng không buồn nhặt nữa liền chạy đi. Tào tiểu thư chạy về tới phòng, chưa kịp hoàn hồn đã hối hận muốn chết. Cô bé biết rằng nếu như cuốn sách kia bị cha nhặt được thì trận đòn này cô bé vẫn không thể thoát.

Thực ra Tào tiểu thư căn bản không biết người ở cùng với dì tư trong phòng là Vân Hạc, thậm chí cô bé cũng không hiểu về chuyện nam nữ, hoàn toàn là do bà tư và Vân Hạc có tật giật mình.

Ngày hôm sau trời vừa sáng, Tào Đại Tỷ đã giả vờ bị bệnh không tới ăn sáng, Tào lão gia hỏi nha hoàn theo hầu cô bé: “Tiểu thư làm sao vậy?”

Nha hoàn nói lại theo lời căn dặn của Tào tiểu thư: “Có thể tối qua học bài quá muộn cho nên tiểu thư bị nhiễm phong hàn, hơi sốt một chút.”

Tào lão gia vốn dĩ uống thuốc long hổ của Vân Hạc nhiều đến mức tà hỏa khó nhịn, cộng thêm lại thương yêu cô con gái duy nhất của mình nên nhất thời nhấc chân đạp nha hoàn kia ngã xuống đất: “Khốn kiếp, ngươi làm việc kiểu gì vậy? Tại sao không mặc thêm áo ấm cho tiểu thư?”

Vân Hạc thấy ông ta còn định đạp nữa, vội vàng kéo ông ta lại khuyên rằng: “Gia chủ xin bớt giận, gia chủ xin bớt giận.”

Thấy tiểu đạo trưởng mà mình tôn thờ như thần thánh cũng lên tiếng, Tào lão gia mới thu tay về, cái đạp này có lẽ đã đạp quá mạnh, ông ta tự ngồi xuống thở hổn hển mấy cái. Sau khi ổn định lại hô hấp, ông ta quay sang khẩn cầu Vân Hạc xem bệnh cho con gái mình. Trong lòng Vân Hạc mặc dù có tật giật mình, sợ Tào tiểu thư đối chất tại chỗ, lật tẩy gian tình của hắn, nhưng lại không tiện từ chối Tào lão gia, cho nên hắn lập tức đi khám cho cô bé theo lời của Tào lão gia.

Tào tiểu thư vốn dĩ chỉ giả ốm, không hề có bệnh, nghe nói cha mình sắp tới liền sợ đến nỗi suýt nữa thì thành bệnh thật. Vân Hạc tới sờ trán của cô bé, cô bé sợ Vân Hạc biết được mình đang giả bệnh nên né tránh không cho hắn sờ. Vân Hạc không biết sự thật, cho rằng Tào tiểu thư nhận ra mình nên càng sợ hãi hơn. Hắn sợ Tào tiểu thư sẽ chỉ ra gian tình của hắn với bà tư ngay tại chỗ, vội vàng nói với Tào lão gia: “Tiểu thư chỉ bị nhiễm chút phong hàn, tôi sẽ sắc ít thuốc cho tiểu thư uống, tĩnh dưỡng hai ngày sẽ khỏe lại thôi, chúng ta đừng ở đây làm phiền tiểu thư nghỉ ngơi nữa.”

Vân Hạc vừa nói vừa đẩy Tào lão gia ra xa, lừa ông ta trở về phòng tiếp tục nghe hắn giảng pháp.

Miệng hắn đang giảng về “Ngọc Nữ Diệu Pháp”, nhưng trong lòng lại đang tính kế tối nay chạy trốn. Hôm đó hắn bỏ vào trong thuốc sắc cho Tào lão gia và hai bà vợ thêm khá nhiều thuốc an thần gây buồn ngủ để đảm bảo bản thân có thể chạy trốn thành công. Trong thuốc sắc cho Tào Đại Tỷ thậm chí còn cho thêm một lượng nhỏ xuyên ô, xuyên bối, cam thảo, nguyên hoa… mấy vị thuốc có dược tính tương phản để đảm bảo cô bé sẽ luôn nằm liệt trên giường trong trạng thái trúng độc, sẽ không thể xuống giường để mà chỉ tội hắn được.

Trời vừa vào đêm, Vân Hạc đã rón ra rón rén đi ra ngoài, vừa đi vừa nghĩ xem mình nên chạy đi đâu. Trong lòng hắn đang tính toán: “Không thể đến chỗ lão đạo mũi trâu được, nếu như hai người bọn họ biết mình ở đây đã phá vỡ thanh quy, gian díu tằng tịu với vợ của gia chủ thì chắc chắn sẽ không buông tha cho mình. Đi về phía đông tới Nam Kinh, hoặc đi về phía nam tới Thượng Hải cũng không được, Tào lão gia nói cậu của ông ta là đặc vụ của Tổng bộ đặc công số 76, bắt mình e rằng cũng không phải chuyện gì khó. Đi về Trùng Khánh ở phía tây càng không thể… Đi về hướng bắc thôi, theo hướng tây bắc tới Diên An cũng được, đi hướng đông bắc tới Mãn Châu cũng được, đi qua quê hương Hà Nam còn có thể quay về nhà xem sao. Ở quê không biết có còn ai nữa…”

Vân Hạc vừa nắm chặt vạt áo, chuẩn bị trèo tường chạy trốn, vừa lẩm bẩm về quê hương Hà Nam của mình: “Hà Nam, Hà Nam, quay trở về Hà Nam, bán thuốc cao với châm cứu cũng sống được qua ngày.”

Vân Hạc cứ lẩm nhẩm mãi, đột nhiên trong đầu hắn lại lóe lên một tia sáng, trong lòng hắn nảy sinh một kế, hắn vỗ tay nói với vẻ vui mừng: “Có rồi! Không cần chạy nữa!”

Đó chính là:

Tiểu đạo áo mũ chỉnh tề

Lừa tiền phá giới động tâm dâm tà

Lòng nghi bại lộ việc gian

Ác tâm sát ý gan to hơn trời.

Sông Vong Xuyên

Kể từ sau khi theo Vân Hạc học pháp, Tào lão gia mỗi tối đều ngủ rất ngon, hơn nữa hằng ngày đều thức dậy sớm, người đã qua thiên mệnh như ông ta lại dồi dào sinh lực vào sáng sớm giống như trai trẻ mười bảy mười tám tuổi. Thấy bản thân sinh lực vốn đã suy kiệt, nay lại tràn đầy sức sống, cây khô nảy mầm, Tào lão gia bèn luôn miệng cảm khái: “Đạo pháp huyền diệu, đạo pháp huyền diệu” ngày càng tôn thờ Vân Hạc như thần thánh, hắn bảo sao thì liền nghe vậy.

Mỗi ngày việc đầu tiên mà Tào lão gia làm sau khi dùng xong bữa sáng chính là đến chỗ Vân Hạc nghe hắn giảng pháp. Hôm nay cũng như mọi ngày, Tào lão gia tới phòng Vân Hạc để đợi hắn giảng pháp, nhưng đợi cả nửa ngày hắn cũng không giảng, chỉ một mực thở dài rầu rĩ. Tào lão gia đợi đến mức sốt cả ruột bèn chủ động hỏi hắn: “Có phải đám tôi tớ hầu hạ ngài có chỗ nào không được chu đáo không? Hay là đồ ăn làm cho ngài không hợp khẩu vị?”

Vân Hạc khoát tay, nói với ý tứ sâu xa: “Gia chủ, nội đan này của ông trải qua thời gian tu luyện mấy ngày nay cũng đã đạt được bảy tám phần rồi, cứ luyện tiếp theo phương pháp của tôi, sau bảy bảy bốn mươi chín ngày liền có thể đại công cáo thành. Chỉ là…”

Nói được một nửa hắn lại thở dài một hơi.

Tào lão gia nhanh chóng truy hỏi: “Chỉ là sao?”

Vân Hạc thở dài nói: “Chỉ là đạo pháp âm dương này cần phải tu luyện đồng thời cả nội lẫn ngoại. Nguyên khí tầng bên trong cơ thể thì đã đạt được hơn nửa, nhưng còn tầng bên ngoài chưa xong.”

Tào lão gia vội hỏi: “Xin hỏi tầng ngoài mà đạo trường nói là gì?”

Vân Hạc trả lời: “Nội là chỉ việc tu hành nội đan của ông, ngoại thì chỉ công đức mà ông đã làm. Ông bao lâu không sinh được con trai chính là bởi vì tiểu thiếu gia trên đường đầu thai đã lạc đường. Ban ngày tôi giảng pháp cho ông, buổi tối cũng chưa từng được an giấc, đêm nào cũng xuống âm sơn dẫn đường cho lệnh lang, công tử, đại thiếu gia nhà ông, dẫn cậu ấy tới đầu thai vào nhà ông.”

Vân Hạc ngẩng đầu nhìn, thấy Tào lão gia đang nghe đến chăm chú không hề chớp mắt, chắc hẳn đã bị mình dọa sợ rồi, vậy là hắn bèn nói tiếp: “Từ Hoàng Tuyền tới sông Vong Xuyên cần phải đi mất bảy bảy bốn chín ngày, mặc dù đã đi được mấy ngày nhưng ngày mai là làm xong tuần thất đầu cho lão phu nhân nhà ông, tôi phải quay trở về phục mệnh sư phụ. Chỉ e không có thời gian dẫn đường cho cậu ấy nữa, đoạn đường sau này cậu ấy có đi ra được không thì phải dựa vào bản thân cậu ấy rồi. Đáng tiếc, chỉ còn thiếu một bước nữa thôi.”

Nói rồi hắn lại thở dài thườn thượt. Tào lão gia vừa nghe thấy vậy vội chắp tay thở dài: “Xin đạo trưởng nhất định phải thành toàn cho tôi, có thể xin lão đạo trưởng ở lại đây thêm mấy ngày nữa rồi mới về hay không?”

Vân Hạc lắc đầu: “Sư phụ tôi là đại chân nhân phát nguyện từ bi tế thế, sắp sửa phải đi vân du rồi. Khó lắm.”

Tào lão gia nghĩ tới đứa con trai bảo bối mà mình ngày đêm mong nhớ đang lạc lối trên đường đầu thai, đạo trưởng có thể dẫn đường cho nó trở về giờ lại phải đi, nhất thời trong lòng cảm thấy tuyệt vọng, “bịch” một tiếng quỳ xuống đất: “Cầu xin đạo trưởng thành toàn cho chúng tôi, cần bao nhiêu tiền tôi đều có thể đáp ứng. Cầu xin đạo trưởng thành toàn.”

Ông ta dứt khoát dập đầu bình bịch.

Vân Hạc thấy ông ta đã mắc câu, đỡ ông ta dậy rồi nói: “Gia chủ không cần lo lắng. Quê tôi ở Hà Nam, có một cách rất tuyệt diệu, có thể phá giải chuyện này, chỉ xem gia chủ có chịu hay không thôi.”

Tào lão gia cho rằng hắn cần tiền, vội nói: “Chịu, chịu chứ đạo trưởng cần bao nhiêu tiền cũng được.”

Vân Hạc lắc đầu: “Vô Lượng Thiên Tôn, gia chủ, đừng có động một chút lại nhắc tới tiền, người xuất gia chúng tôi muốn độ chúng sinh, cần nhiều tiền như vậy để làm gì chứ? Cách này không cần tiền, chỉ là cần tiểu thư nhà ông chịu khổ chút thôi.”

Vừa nghe tới có liên quan đến con gái tâm can bảo bối của mình, Tào lão gia vốn đang tràn đầy phấn khởi, ngay lập tức lại ậm ờ không rõ: “Xin hỏi, cần tiểu nữ làm gì vậy?”

Vân Hạc thấy ông ta có chút do dự, mới nói chậm lại: “Gia chủ đừng sợ, chỉ cần tiểu thư nhà ông uống thuốc an thần, đợi tiểu thư ngủ say, dùng vải lụa đỏ bọc lấy, tôi sẽ tiến hành châm cứu cho tiểu thư nhà ông, giải phóng linh hồn tiểu thư ra ngoài. Tiểu thư và thiếu gia là cốt nhục chí thân, thất hồn lục phách có mối liên hệ với nhau, hồn rời khỏi xác tự có thể dẫn thiếu gia trở về.”

“Ồ, châm cứu, đạo trưởng nói châm cứu, ắt hẳn cũng giống như châm cứu của y quán phải không?”

Vân Hạc lắc đầu nói: “Kim châm của bọn họ quá nông, chỉ vào đến huyệt, kim của chúng tôi phải châm vào tới mạch, phải châm hết cả cây kim vào.”

Tào lão gia nghe Vân Hạc nói phải đâm kim vào trong thịt thì sợ đến thè cả lưỡi ra ngoài: “Hả? Châm kim thép vào trong thịt sao? Vậy cũng được à? Làm không khéo sẽ mất mạng như chơi đấy! Ôi, không được, nhất định không thể được!”

Vân Hạc thấy ông ta dứt khoát xua tay, từ chối một cách vô cùng kiên quyết thì cũng không trình bày nhiều, giả vờ lắc đầu cười cười giống như bất đắc dĩ lắm, cũng không giảng pháp cho ông ta nữa. Hắn cúi đầu hớp một ngụm trà, xác nhận với Tào lão gia những đồ dùng cần thiết cho tuần thất đầu tối nay một lượt. Sau khi xác định tất cả đều đã được chuẩn bị xong xuôi, hắn đập lên thành ghế rồi trở về phòng mình.

Hoàn hồn

Cái gọi là “phá địa ngục” chỉ là bước đầu tiên trong nghi thức siêu độ của Đạo giáo. Bước này là để mở biên giới của địa ngục ra, giải thoát vong hồn từ trong địa ngục ra ngoài. Truyền thuyết nói rằng sau đó linh hồn có thể du đãng ở thế gian trong vòng bảy ngày, đi thăm những người mà bản thân còn lo lắng, nhìn ngắm thế giới mà lúc sinh thời mình chưa thăm thú hết, thực hiện tâm nguyện cuối cùng của mình. Đợi đến ngày cuối cùng của bảy ngày này, linh hồn sẽ kết thúc hành trình du đãng mà quay trở về nhà, bắt đầu tiến hành phần thứ hai của nghi thức, cũng chính là cái được gọi là “tuần thất đầu”.

Giống như “phá địa ngục”, pháp sự của tuần thất đầu cũng có một cái tên nghe rất kêu, gọi là “lên thiên thai”, cũng gọi là “lên thang trời”, nghi thức chủ yếu chính là tặng người đã chết mối dắt, tiên hạc, cầu thang, bậc thang… bất cứ thứ gì thông tới thiên đường để đảm bảo rằng họ có thể đi thẳng lên đó. Dân gian sẽ có thợ làm vàng mã chuyên môn làm những thứ này, hơn nữa còn làm vô cùng tinh xảo và chân thực.

Bởi vì nghi thức đơn giản, bản thân giấy làm vàng mã đã có thể đốt được, cho nên thông thường khi người ta làm tuần thất đầu đều không mời đạo sĩ khác nữa mà nhờ các đạo sĩ đã mời đến lúc phá địa ngục sắp xếp ổn thỏa những vật dụng cần dùng vào tuần thất đầu, vào hôm làm tuần thất đầu tự ở nhà đốt cầu thang dẫn lối lên thiên đường là được. Nhưng quy củ nghi thức của nhóm đạo sĩ Vân Hạc lại tương đối khác biệt, vào hôm làm tuần thất đầu, ban ngày đốt vàng mã cũng là do bọn họ chủ trì, giống như nghi thức phá địa ngục hôm trước, nghi thức hôm nay cũng có các việc như đốt tiền, đọc kinh… Điều khác biệt nhất chính là sau khi đã đốt xong cầu thang dẫn lối lên thiên đường còn phải để Vân Hạc giảng kinh cho gia chủ nữa.

Hôm đó, Vân Hạc cũng tiến hành tuần tự từng bước. Điều duy nhất khác với thông thường là lúc lão đạo đi khỏi đã dặn dò Tào lão gia chuẩn bị mấy chục ngàn pháp tệ để Vân Hạc đốt trong tuần thất đầu, mặc dù hắn đã nhận lấy mấy chục ngàn pháp tệ của Tào lão gia, nhưng thứ mà hôm nay hắn đốt lại là giấy vàng. Tuy người nhà họ Tào đã phát hiện ra chuyện này nhưng lại không một ai vạch trần.

Nghi thức tiến hành xong xuôi một cách thuận lợi, sau khi mở tiệc chiêu đãi họ hàng gần xa, bạn bè thân thích, Vân Hạc mới tới phòng của Tào lão gia giảng pháp cho ông ta. Nửa đêm trước giảng pháp cho ông ta, sau khi đã lừa được Tào lão gia ngủ say, Vân Hạc không trở về phòng mà đi thẳng tới phòng của bà tư. Sau chuyện lần trước, Vân Hạc cũng không dám tùy tiện làm bậy nữa, hai người gặp nhau cũng chỉ lặng lẽ ôm ấp một chút.

Vân Hạc nói với bà tư: “Ngày mai châm kim cho Tào tiểu thư, khi tôi làm phép ở sảnh ngoài, giữ tất cả bọn họ quỳ ở đó, mợ thừa dịp hỗn loạn đem hết đống nữ trang, vàng bạc trong nhà họ giấu đi, đợi tới khi trời tối tôi sẽ dẫn mợ về Hà Nam.”

Bà tư nghe vậy cả kinh, hỏi hắn: “Không phải ông ta không cho ngài châm sao?”

Vân Hạc đáp: “Tôi tự có cách.”

Dứt lời liền hôn bà tư một cái, Vân Hạc nói: “Tôi đi đây, ngày mai cứ theo kế hoạch mà hành sự.”

Bà tư không nghe, ôm chầm lấy hắn, nói: “Nhưng tôi sợ lắm.”

Vân Hạc bất đắc dĩ đành ở lại an ủi bà tư một lát, mãi mới dỗ cô ta ngủ được, Vân Hạc lúc này mới rón rén quay trở về phòng mình.

Một đêm tĩnh lặng.

Báo mộng

Tào lão gia vừa tỉnh giấc, liền lao như điên đi tìm Vân Hạc. Vân Hạc đã dậy từ sáng sớm, biết trước Tào lão gia nhất định sẽ tới tìm mình, tâm trạng chờ đợi có chút chán ngán. Nghe thấy tiếng bước chân của Tào lão gia từ từ tới gần, hắn lại rúc vào chăn giả vờ ngủ. Tào lão gia chỉ mặc mỗi áo trong đã xông vào phòng vội vội vàng vàng gọi: “Đạo trưởng ngài mau thức dậy đi.”

Hắn mới híp mắt lại làm ra vẻ như còn ngái ngủ, nói: “Gia chủ, ông đừng giục nữa. Đồ đạc tôi đã thu dọn xong từ tối hôm qua, tôi sắp phải đi rồi đây.”

Tào lão gia cắt ngang lời hắn, nói: “Đạo trưởng, ngài nói gì vậy? Không phải tôi bảo ngài đi, mà tôi bảo ngài châm kim, châm kim cho con gái của tôi.”

Vân Hạc hỏi ông ta: “Gia chủ, không phải ông không để tôi châm sao?”

Tào lão gia kích động đến mức không nói được cả câu, chỉ nói liên tiếp: “Châm đi! Châm đi!”

Bà hai, bà ba và một đám kẻ hầu người hạ hay tin, lập tức chạy tới ngăn cản Tào lão gia, hỏi ông ta xem tại sao lại thay đổi suy nghĩ. Tâm trạng của Tào lão gia vẫn rất kích động, kêu la rằng: “Báo mộng rồi, nói là phải châm!”

Mọi người không hiểu ông ta đang nói gì, bà ba thân thủ nhanh nhẹn xông lên trước túm lấy ông ta mà truy hỏi: “Báo mộng? Mộng gì?”

Tào lão gia uống một hớp trà, bình ổn lại tâm trạng rồi mới rủ rỉ.

Như ở trên đã kể, đám đạo sĩ Giang Tây này phá địa ngục có ba điều kì lạ: Đầu tiên là không đốt giấy vàng mà đốt pháp tệ, điều thứ hai là kiếm gỗ cách không đập vỡ ngói, điều thứ ba chính là trong đêm hoàn hồn tuần thất đầu tiên, người chết nhất định sẽ vào trong giấc mơ của gia chủ, hoặc là dặn dò di ngôn hậu sự, hoặc là đòi quần áo ấm để sống qua mùa đông.

Trong buổi tối tuần thất đầu tiên, mẹ của Tào lão gia cũng hoàn hồn về báo mộng cho ông ta, nhưng mà không để lại di ngôn gì hết, lại càng không đòi quần áo mùa đông gì cả, mà cứ một mực lên án ông ta: “Bất hiếu hữu tam, vô hậu vi đại. Mày muốn khiến nhà họ Tào này tuyệt hậu hay sao? Đợi tới khi tao qua bên kia rồi, nào còn mặt mũi mà đi gặp người cha đã mất của mày nữa?”

Bà cụ vừa khóc vừa mắng, khiến Tào lão gia cảm thấy vô cùng hổ thẹn và nhục nhã. Tiếp sau đó, mẹ ông ta lại hỏi: “Tiểu đạo trưởng làm pháp sự cho tao bằng lòng thi triển pháp thuật giúp mày cầu tự, tại sao mày lại không đồng ý?”

Tào lão gia đáp lại: “Mẹ à, ngài ấy muốn châm kim thép lên người Đại Tỷ, trong nhà chỉ có mỗi mình nó, con còn trông mong nó lấy chồng phụng dưỡng con lúc về già nữa. Nếu như Đại Tỷ có mệnh hệ gì thì con phải làm sao?”

Mẹ ông ta trả lời: “Con trai à, con thật quá hồ đồ, sự thần kì của các đạo trưởng con cũng đã tận mắt chứng kiến rồi, tại sao con vẫn còn không tin chứ? Con cứ yên tâm để tiểu đạo trưởng làm phép, cứ yên tâm đi, mẹ sẽ hoãn thêm vài ngày nữa mới lên trời, cùng Đại Tỷ đi một đoạn, đợi nó an toàn quay trở về rồi mẹ mới thăng thiên.”

Tào lão gia luôn miệng vâng dạ, tiếp theo đó hai mẹ con họ ôm nhau mà khóc. Tào lão gia tỉnh dậy từ trong giấc mộng, áo khoác, áo choàng đều không thèm mặc đã lo lắng không yên xông tới phòng của Vân Hạc, nói một hồi như vậy.

Bà hai nghe xong thì vội nhắm mắt, chắp tay lại nói: “Lão phu nhân phù hộ, lão phu nhân phù hộ!”, không ngăn cản Tào lão gia nữa. Còn bà ba vẫn túm lấy cánh tay của Tào lão gia mà khuyên can rằng: “Ông trời ơi, kim thép mà châm vào thịt, cho dù có không thấy vết thương, không chảy máu thì cũng đau chết mất thôi!”

Tào lão gia bực mình đẩy bà ta ngã xuống đất: “Tiện nhân, bà thì hiểu cái gì? Những phép thần thông kia của đạo trưởng bà còn chưa nhìn thấy sao? Bà không tin đạo trưởng, đến cả mẹ ruột của tôi bà cũng dám không tin à?”

Nói xong lại đạp cho bà ta mấy cái thật mạnh. Bà hai cũng không tới kéo ông ta lại, mà khoanh tay khuyên một cách chua ngoa: “Ôi dào, đừng đánh nữa, lão gia bớt giận. Trước kia muội muội biểu diễn trên giang hồ nhiều năm, không hiểu những quy tắc trong gia môn này, lão gia hãy rộng lòng tha thứ cho dì ba đi.”

Vân Hạc thấy tình hình như vậy, cũng hận bà ba lắm chuyện, hùa theo đổ thêm dầu vào lửa: “Ôi chao, gia chủ hãy nghe lời của tam phu nhân đi, có lẽ các người đều không bằng lòng. Nói gì mà đau chết mất chứ, nói như là người xuất gia chúng tôi đang hại người vậy. Bần đạo không gánh nổi tiếng xấu này đâu, không làm cũng được, không làm cũng được.”

Nói rồi hắn cầm tay nải hành lý đã thu dọn tươm tất ở trên giường, đứng dậy định rời đi.

Bà hai cất bước lên trước kéo hắn lại giữ thật chặt. Tào lão gia vội nói: “Đạo trưởng bớt giận, bà ta không hiểu chuyện, để tôi xử lý.”

Nói rồi lại túm lấy bà ba đánh cho một trận. Bà ba không hổ là xuất thân từ giang hồ, mặc kệ ông ta đánh như thế nào cũng không khóc không kêu, không trốn không né, chỉ trơ mắt nhìn ông ta một cách lạnh lùng. Tào lão gia bị đôi mắt lạnh lẽo của bà nhìn đến mức nổi cả da gà, bèn kêu đám người hầu vào đánh. Vân Hạc thấy đánh cũng đủ rồi, sợ sẽ chết người nên liền khoát tay nói với Tào lão gia: “Được rồi, người xuất gia chúng tôi có tâm từ bi, ông vì tôi mà đánh chết bà ấy, tội nghiệp này chẳng phải vẫn tính lên đầu tôi sao?”

Tào lão gia nhìn Vân Hạc đã hết giận, lúc này mới bảo đám người hầu dừng tay, lại sai bọn họ kéo bà ba về phòng.

Châm kim

Vân Hạc giả vờ dè dặt một hồi rồi nói với vẻ như không tình nguyện: “Hôm nay vốn dĩ tôi phải quay trở về bên cạnh sư phụ phục mệnh, nể tình các người thành tâm như vậy, bần đạo đành gắng gượng làm cho các người vậy.”

Bà hai và Tào lão gia nhanh chóng cúi người bái lạy hắn, bưng trà rót nước với vô vàn biết ơn.

Vân Hạc lấy trà súc miệng, đặt chén trà xuống nói: “Tìm trong kho nhà ông một miếng lụa đỏ dài một trượng để bọc tiểu thư lại.”

Vân Hạc đã bỏ vào trong thuốc sắc cho Tào Đại Tỷ mười tám vị thuốc kị nhau, uống xong mấy thang thuốc, cô bé đã bị đầu độc đến mức thần trí không tỉnh táo. Mấy kẻ tôi tớ nhanh chóng dùng tấm vải lụa đỏ bọc cô bé lại một cách gọn gàng.

Khi đám tôi tớ đã làm xong mời Vân Hạc tới xem, hắn xem xong thì gật đầu: “Tôi phải mở pháp đàn trong chính đường nhà ông, mời thượng tiên tới dẫn đường cho chúng ta, toàn bộ người trên kẻ dưới trong nhà các người đều phái tới quỳ dưới pháp đàn để nghênh đón ngài.”

Ngoại trừ bà ba bị đánh đến mức nằm liệt giường không dậy nổi, những người còn lại đều đến tề tựu trong chính đường.

Vân Hạc bố trí pháp đàn một cách “đơn giản”, rồi làm bộ làm tịch bắt đầu điểm danh từng người, nhìn quanh một lượt, dùng cành gỗ đào trong tay chỉ vào bà tư: “Người này mấy ngày trước chưa uống thuốc của tôi, hôm nay tôi đọc kinh bà không được phép nghe, không thể để đứa trẻ đầu thai vào cơ thể bà.”

Bà tư đứng dậy định bỏ đi thì Tào lão gia kéo lại. Trong lòng ông ta vốn dĩ sủng ái bà tư nhất, muốn để bà tư sinh con trai cho mình: “Đạo trưởng, cứ để cô ấy nghe thì có làm sao đâu? Thuốc có thể bắt đầu uống từ hôm nay mà.”

Vân Hạc luôn miệng nói được, hắn cúi người đưa cành đào dùng để làm phép trong tay cho Tào lão gia: “Gia chủ nói chí phải, tiểu đạo tự thấy hổ thẹn. Chi bằng, pháp sự lần này gia chủ hãy tự mình làm đi.”

Tào lão gia thấy hắn muốn quẳng gánh chỉ đành thôi, để mặc cho bà tư đi.

Lúc bà tư đi ngang qua phòng bà ba còn vào trong xem thử, trên danh nghĩa thì là chị em quan tâm lẫn nhau nhưng thực tế chỉ để chắc chắn bà ta sẽ không quấy rầy đến mình. Thấy bà ba đang nằm trên giường không hề động đậy, đau tới mức cứ rên hừ hừ mãi, cô ta mới yên tâm đi vơ vét trang sức, vàng bạc của Tào lão gia.

Bà tư bị đuổi đi rồi, bà hai đang quỳ bên dưới pháp đàn của Vân Hạc mừng như nở hoa trong lòng. Bà thầm nghĩ con hát kia đã bị đánh đến mức phải nằm trên giường dưỡng thương, còn cái thứ quê mùa kia thì bị Vân Hạc đuổi đi, thế nên đứa con này chắc chắn sẽ là của mình. Tuy trong lòng rất vui sướng nhưng thấy sắc mặt chán nản của Tào lão gia ở bên cạnh, bà phải cố nín nhịn không dám vui mừng ra mặt.

Tất cả được sắp xếp xong xuôi, trên dưới nhà họ Tào đều đã quỳ ở dưới, Vân Hạc bắt đầu khoa chân múa tay làm phép. Miệng hắn đang lẩm bẩm đọc kinh, trên tay vung vẩy cành đào, còn mắt thì từ đầu đến cuối chỉ nhìn chằm chằm chiếc đồng hồ treo tường, trong lòng tính toán xem bà tư đã vơ vét hết trang sức và vàng bạc của Tào gia hay chưa. Để bảo đảm không có chút sơ hở nào, hắn nhảy múa tới lúc mặt trời sắp xuống núi mới kết thúc, đám người Tào lão gia quỳ ở bên dưới đều cảm thấy chân đã tê dại hết.

Vân Hạc nhảy suốt một buổi chiều, ngồi xuống nghỉ ngơi một lúc lâu, thấy chân của đám Tào lão gia cũng đã có thể hoạt động lại rồi, hắn liền dẫn bọn họ tới phòng của tiểu thư. Vân Hạc cột một cái chuông gió ở đầu giường, bảo nha hoàn đi lấy kim, nói với Tào lão gia: “Gia chủ, tôi chỉ định huyệt vị, ông châm theo, hai người huyết mạch tương thông nên ông châm sẽ là tốt nhất, chỉ cần thành tâm ắt sẽ linh nghiệm.”

Vốn dùng vải lụa đỏ quấn lại chính là để khiến người ta khi châm kim không nhìn rõ người sống, càng dễ dàng ra tay, cảm giác tội ác sẽ giảm đi một chút. Mặc dù Tào lão gia bị Vân Hạc lừa đến mức đầu óc mê muội, nhưng mà vừa nghĩ tới bên trong là đứa con gái ruột duy nhất của mình, ông ta vẫn không thể ra tay được.

Ngay khi Tào lão gia còn đang do dự, bà hai đã túm lấy cây kim chủ động xung phong làm: “Để tôi làm, cứ để tôi! Tôi là em họ của mẹ ruột con bé, cũng cùng chung huyết thống với nó.”

Vân Hạc thấy Tào lão gia có lẽ thực sự không thể ra tay nổi liền đồng ý để bà hai châm kim. Bình thường bà hai luôn lấy cớ là mẹ nuôi mà quan tâm chăm sóc chu đáo cho Tào Đại Tỷ, lúc này trong mắt bà ta lại lóe lên tia sáng đáng sợ.

Vân Hạc chỉ vào mấy huyệt vị, bảo bà hai châm vào, kim đầu tiên và kim thứ hai châm xuống, bên trong tấm lụa đỏ còn giãy giụa mấy cái, kim thứ ba, kim thứ tư châm xuống, bọc lụa đỏ không cử động gì nữa. Vân Hạc thấy đã châm đủ rồi, bèn kéo sợi tơ mảnh sau lưng, chiếc chuông nhỏ treo trên màn kêu lên mấy tiếng, hắn nói với đám Tào lão gia và bà hai rằng: “Xong rồi, hồn phách của tiểu thư đã ra rồi, tôi và tiểu thư tối nay sẽ tới dẫn đường cho tiểu thiếu gia ở dưới âm ty.”

Đám người Tào lão gia lại chắp tay bái lạy hắn.

Vân Hạc lại căn dặn: “Các người ăn tối không cần gọi tôi, sau khi ăn xong cũng ai về phòng nấy, không được đi ra ngoài, các phòng đều tự chuẩn bị bộ, không được đi nhà xí, một khi có gió thổi cỏ lay quấy rầy đến tôi thì đừng nói là tiểu thiếu gia, đến cả tôi và tiểu thư cũng đều không quay trở về được nữa!”

Những lời nói này đã dọa đám người Tào lão gia sợ đến mức kinh hồn bạt vía, luôn miệng vâng dạ.

Vân Hạc thấy vẻ mặt sợ hãi của bọn họ thì lại trấn an rằng: “Tôi tự có chừng mực, sẽ không xảy ra chuyện gì đâu. Ngày mai vào đúng giờ này thì đại công cáo thành, các người hãy chuẩn bị sẵn tiệc rượu nghênh đón chúng tôi xuất quan. Khoảng vài bữa nữa là có thể mang thai đứa con trai mập mạp khỏe mạnh của hai người rồi.”

Bà hai nghe thấy vậy thì càng vui mừng hớn hở, liên tục bái tạ không ngừng. Đám người Tào lão gia làm theo lời dặn của Vân Hạc, ăn xong cơm tối liền quay trở về phòng, không ai dám bước chân ra ngoài.

Một đêm tĩnh lặng.

Xuất quan

Ngày hôm sau, bà hai và Tào lão gia vô cùng vui mừng chuẩn bị sẵn một bàn tiệc rượu thật lớn ở nhà ngoài. Sẩm tối, Tào lão gia dẫn theo người hầu kẻ hạ tới nghênh đón Vân Hạc xuất quan.

Đám người Tào lão gia đi tới trước cửa phòng, mặc cho bọn họ gõ cửa kêu gọi như thế nào đều không có ai trả lời. Tào lão gia sai tôi tớ phá cửa, bên trong phòng vô cùng yên tĩnh. Tào lão gia sợ quấy rầy tới Vân Hạc, rón rén từng bước đi tới trước giường, vén màn lên nhìn thì không thấy Vân Hạc đâu hết, chỉ thấy một mình Tào Đại Tỷ vẫn đang bị bọc trong tấm lụa đỏ ở trên giường.

Tào lão gia vội vàng ôm lấy con gái, phát hiện ra cơ thể cô bé đã lạnh như băng, không còn chút hơi ấm nào nữa. Ông vội vã hô hoán kẻ hầu người hạ tới cùng nhau gỡ tấm vải đỏ ra. Sau khi lớp vải đỏ được tháo hết, một cái xác nữ với những vết kim châm khắp người lăn ra, nhìn kĩ lại thì cái xác này không phải Tào Đại Tỷ mà là bà tư!

Tào lão gia vừa nhìn thấy thì kêu lên “Ôi chao”, sợ đến mức đặt mông ngồi phịch xuống đất. Nhưng đám người hầu còn chưa kịp đỡ ông ta đứng dậy thì lão lại chỉ tay vào gầm giường kêu lên một tiếng “Mẹ ơi” kì quái nữa rồi lảo đảo bò dậy, lập tức chạy ra ngoài như phát điên. Đám người hầu cũng cúi người nhìn xuống gầm giường, bên trong đó lại có cả xác chết của Vân Hạc!

Bà hai nghe tiếng xôn xao ở nhà trong, vội vàng chạy vào xem thì thấy Tào lão gia đang chạy vòng quanh sân như phát điên. Bà đẩy đám người hầu đang đứng xem xung quanh thì nhìn thấy hai cỗ thi thể ở trên và dưới gầm giường trong phòng của Tào tiểu thư, ngay lập tức luống cuống tay chân không biết nên làm thế nào. Lúc này bà mới nhớ đến trong nhà còn có bà ba vẫn đang nằm trên giường, lập tức khẩn trương đi tìm bà ta thương lượng. Thế nhưng bà ba lại không có trong phòng. Bà ta liền hô hào người hầu kẻ hạ đi tìm, tìm khắp cả nhà trong lẫn nhà ngoài cũng không thấy bóng dáng của bà ba và Tào Đại Tỷ, vàng bạc của cải trong nhà cũng biến mất hết.

Ái thiếp thì bị châm kim đến chết, ái nữ thì không rõ tung tích, đạo sĩ làm phép siêu độ cho mẹ mình cũng chết bất đắc kì tử trong nhà mình, của cải vàng bạc biến mất không thấy tăm hơi. Trải qua biến cố này, Tào lão gia vốn dĩ còn đang vui sướng chờ đợi được bế con trai nhất thời không chịu nổi đả kích, cộng thêm Vân Hạc ngày ngày cho ông ta uống thuốc cường dương đến mức tà hỏa công tâm, ông ta liền trở nên phát điên.

Bà hai thấy Tào lão gia đã phát điên liền gói ghém gia tài còn lại bảo đầu bếp trong nhà dẫn bà chạy đến Thượng Hải. Đám người hầu thấy lão gia bị điên, phu nhân cũng chạy mất nên sau khi tranh giành chia chác đồ đạc trong nhà đều bỏ chạy mỗi người một ngả. Các anh họ, cháu họ cùng gia tộc của Tào lão gia lấy danh nghĩa thương hại mà cứu giúp để chiếm đoạt nhà cửa đất ruộng của ông ta, sau đó lại lấy danh nghĩa trị bệnh mà gửi ông ta tới chỗ người cậu ở Thượng Hải. Người cậu ở Thượng Hải hà cớ gì phải thu nhận ông ta? Tào lão gia lại bị chính cậu mình đuổi ra ngoài, ôm con chó nhỏ lang thang khắp nơi.

Tào lão gia khi xưa sở hữu hàng ngàn mẫu ruộng bây giờ lại cả ngày ôm con chó nhỏ lang thang trên đường, cứ gặp người là nói: “Chính là ta, chính là ta đó.” Một gia đình đang hạnh phúc vui vẻ, chỉ bởi vì mê tín cầu tự mà cuối cùng tan cửa nát nhà, vợ con ly tán, thật là thê lương. Đây chính là:

Nữ nhi hiếu kính không màng

Cớ sao lại ước quân lang phụng bề

Ma xui quỷ khiến ê chề

Nhà tan cửa nát người xưa chẳng còn.

Nhà tù Đề Lam Kiều

Năm Dân quốc thứ ba mươi lăm. Tại nhà tù Đề Lam Kiều, Thượng Hải.

Sau khi Nhật Bản đầu hàng, Mai Cơ Quan vẫn không hết lòng gian, còn cài cắm không ít “kẻ nằm vùng” ở Nam Kinh và Thượng Hải. Những kẻ này cũng chính là nội ứng, chịu trách nhiệm cất giấu nhiều vàng bạc, súng ống, trang bị dự phòng ở khắp nơi để sau này dùng khi phản công.

Lý tưởng của Mai Cơ Quan rất phong phú nhưng hiện thực lại rất trần trụi. Mai Cơ Quan vừa rút lui thì quân đội tiếp quản của Cục Quân thống đã tới, những đặc vụ của chính quyền Uông ngụy đã thề son sắt sẽ bảo vệ cho Mai Cơ Quan liền nhao nhao dẫn người của Cục Quân thống đi đào số vàng bạc và vũ khí trang bị kia lên để bày tỏ thành ý đầu hàng. Duy nhất chỉ có lão Hán gian họ Kế là không chịu khai báo.

Lão già họ Kế này là chuyên viên chuyên phụ trách an ninh tài chính trong Tổng bộ đặc công số 76 của chính quyền Uông ngụy. Theo tin tình báo, lượng tiền bạc qua tay ông ta là nhiều nhất. Trong nhà tù vốn đã bị phong tỏa hết toàn bộ tin tức, ông ta tin vào một lời đồn hoang đường rằng “Nhật Bản, Anh và Mỹ đã đàm phán hòa bình, Trung Quốc liên minh cùng Liên Xô, chiến tranh thế giới thứ ba sắp sửa bùng nổ, người Nhật Bản sắp quay trở lại tấn công rồi”, thế nên sống chết cũng không chịu khai ra vị trí của số vàng bạc kia.

Một lão già đã gần bảy mươi tuổi như ông ta, hơn nữa còn mắc bệnh nặng không thể đánh đập cũng không thể bỏ đói, ngộ nhỡ ông ta chết thì tung tích của đống vàng bạc kia sẽ trở thành câu hỏi mãi mãi không có lời giải đáp. Lão Hán gian họ Kế đã làm mật thám hơn nửa đời người, những chiêu trò đặc vụ thông thường cũng vô dụng đối với ông ta. Nhà ông ta không còn người thân nào, thế nên cũng không thể lấy người thân ra để uy hiếp, Cục Quân thống quả thật đã hết cách để đối phó với lão Hán gian này.

Vốn dĩ ông ta yêu cầu muốn được nói chuyện trực tiếp với Đới Lạp. Đới Lạp biết trong tay ông ta có hàng nên cũng đồng ý. Nhưng sự đời chỉ sợ hai chữ “trùng hợp”, Đới Lạp trên đường bay tới Nam Kinh đột ngột gặp sự cố rơi máy bay, bất ngờ qua đời. Biết được tin Đới Lạp qua đời, lão già họ Kế càng tin tưởng vững chắc hơn vào tin đồn “người Nhật Bản sắp quay trở lại tấn công”, ông ta lại càng khóa miệng chặt hơn, cực kỳ buồn cười.

Thái tử Tưởng Kinh Quốc vì chuyện này mà vô cùng bất mãn với Cục Quân thống, liền cho phái chiến tướng đắc lực của mình là thiếu tá Mạnh Phục Minh tới giải quyết lão già họ Kế. Thiếu tá họ Mạnh nhận được mật lệnh của Thái tử, lập tức chạy từ Nam Kinh tới Thượng Hải. Thiếu tá họ Mạnh này không hổ là thuộc hạ dưới trướng của Thái tử Kiến Phong, sang trọng lịch sự, rắn rỏi lão luyện, mạnh mẽ như sấm rền gió cuốn, vừa đến Thượng Hải đã kiên quyết từ chối tất cả các lời mời tiếp đãi của quan lại ở Thượng Hải, tức tốc chạy thẳng đến nhà tù Đề Lam Kiều để thẩm vấn lão già họ Kế.

Hai binh sĩ dẫn lão già họ Kế đến, thiếu tá Mạnh cũng không thèm ngước mắt lên nhìn ông ta mà đi tới trước bàn đọc hồ sơ của ông ta một cách chăm chú: “Kế Tương Hữu, sinh năm 1880, người huyện Thận, tỉnh An Huy, vào Đảng năm 1926 tại Vũ Hán. Chị là Tào Kế Tương Mai.”

Đọc tới quan hệ gia đình của ông ta, hàng lông mày vốn nhíu chặt vô cùng nghiêm túc của Thiếu tá họ Mạnh đột nhiên nhếch lên, bỗng dưng cười một tiếng khiến cho lão già họ Kế sợ đến mức giật nảy mình.

Thiếu tá họ Mạnh châm một điếu thuốc lá, còn ân cần đưa một điếu cho lão già họ Kế. Thiếu tá họ Mạnh khom người xuống giúp lão già họ Kế châm lửa rồi nói: “Ông lão à, hai chúng ta cũng thật có duyên.”

Lão già họ Kế nhận lấy điếu thuốc của anh ta vốn dĩ đã thấy vừa mừng vừa lo, câu nói này của anh ta lại càng khiến ông ta cảm thấy hoang mang lo sợ. Kế Tương Hữu ngập ngừng hỏi: “Tôi và quan trên xưa nay không hề quen biết, sao lại nói là có duyên được.”

Thiếu tá họ Mạnh thở dài, chuyển sang nói chuyện với lão già họ Kế bằng giọng An Huy: “Chỉ cần tôi nói ra một cái tên, chắc chắn ông sẽ biết tại sao tôi lại nói vậy.”

Anh ta rít một hơi thuốc thật dài, ngửa mặt lên trời nhả ra một vòng khói rồi nói: “Ông có còn nhớ có một người tên là Mộng Điệp không?”

Gã đầu bếp 1

Kế Tương Hữu chần chờ một lát, dường như bị bất ngờ đến mức ngẩn cả người. Mạnh Phục Minh thấy ông ta ngây người ra như phỗng thì lại đứng dậy chắp tay cúi lạy rồi hỏi tiếp: “Ông đã nhớ ra chưa?”

Kế Tương Hữu hít một hơi thật sâu, ngước mắt nhìn sĩ quan cao to, nước da ngăm đen đang mặc quân phục này, sắc mặt đầy vẻ nghi ngờ. Mộng Điệp… Mộng Điệp, cái tên khiến ông ta nghiến răng nghiến lợi, ngày nhớ đêm mong ấy, làm sao mà không nhớ cho được?

Năm năm trước, người trong tộc nhà họ Tào gửi Tào lão gia tới chỗ Kế Tương Hữu. Kế Tương Hữu nhìn thấy đứa cháu trai của mình bây giờ trở nên điên điên khùng khùng liền giật mình khiếp sợ, cảm thấy tức giận vô cùng.

Sau khi chị gái ông qua đời, đứa cháu trai này đã trở thành người thân duy nhất của ông ta trên thế gian. Hiện giờ lại bị người ta làm cho tan nhà nát cửa, còn bị điên nữa. Là kẻ nào to gan như vậy, dám ức hiếp cả người nhà của ông? Hơn nữa số tiền mấy triệu bạc ông ta tham ô, nhịn ăn nhịn mặc mới dành dụm được để sau này dưỡng lão, toàn bộ đều cất giữ ở chỗ cháu trai, giờ xảy ra chuyện cũng đều đổ sông đổ biển hết cả. Ông ta giận dữ lập tức sắp xếp người đi điều tra, yêu cầu nhất định phải bắt bằng được đám đạo sĩ đó.

Nhưng mà vụ án này ở tận huyện Thận, nếu muốn điều tra quả thật cũng không hề dễ dàng. Tổng bộ đặc công số 76 bọn họ cũng chỉ có thể tung hoành ngang dọc ở khu vực từ Thượng Hải tới Nam Kinh, tới An Huy đã không thể can thiệp được gì. Trên đất An Huy lúc đó, trên rừng dưới bể đều có Cứu quốc quân của Chính phủ Quốc dân Trùng Khánh chiếm đóng, trong thôn trang thì có đội du kích của Diên An, chỉ có huyện thành của các huyện là bị khống chế trong tay của đội hiến binh Nhật Bản mà thôi, mà đội hiến binh Nhật Bản thì ông ta cũng không thể sai khiến được, chỉ có cảnh sát ngụy mới chịu nghe ông ta sai khiến chỉ huy.

Nhưng đến ngay cả cảnh sát ngụy cũng bằng mặt không bằng lòng với người đồng hương kiêm cấp trên này, vẫn luôn không cung cấp cho ông ta được thông tin gì hữu ích, chỉ một mực gửi thư mượn cớ thoái thác rằng: “Đã treo biển lập án, đang dốc toàn lực xử lí”, đến ngay cả những người chạy trốn khỏi nhà họ Tào cũng không tóm được một ai.

Gọi điện thoại cho vị huyện trưởng ngụy quyền trước kia cũng từng tìm lão đạo làm pháp sự, ông ta cũng chỉ thoái thác nói rằng không biết, gọi lại vào điện thoại của huyện thì ông ta dứt khoát không thèm bắt máy nữa. Hơn nửa tháng trôi qua, vụ án vẫn không tra ra được bất cứ đầu mối nào. Nhìn chỉ huy của Tổng bộ đặc công điều tra vụ án nhà mình cũng chỉ làm được đến vậy là có thể thấy hiệu suất làm việc của cơ quan nội bộ chính quyền Uông ngụy ra sao rồi.

Đang lúc cuộc điều tra lâm vào thế bí thì trùng hợp có một người đồng hương từ huyện Thận tới cầu xin giúp đỡ, lấy tiền mời khách khứa khắp nơi. Những người có quyền cao chức trọng quê ở huyện Thận làm việc trong bộ máy chính quyền Uông ngụy tổng cộng chỉ có vài người, người đồng hương đó mời hết người nọ tới người kia, cuối cùng mời tới cả Kế Tương Hữu. Ông ta thấy cái tên lạ hoắc, vốn dĩ không muốn đi, nhưng cuối cùng vẫn tới gặp, mong rằng có thể tìm hiểu được đôi chút tình hình huyện Thận thông qua người đồng hương mới đến Thượng Hải này, hỏi thăm xem ông ta có biết gì về chuyện đám đạo sĩ hay không.

Không ngờ rằng trong lúc đi dự tiệc, Kế Tương Hữu còn đang hàn huyên với mọi người, chưa kịp ngồi vào chỗ thì sắc mặt của chủ nhà mời khách đã đột ngột thay đổi, ba chân bốn cẳng co giò bỏ chạy. Tùy tùng đi theo hộ tống Kế Tương Hữu nhanh tay lẹ mắt túm được người kia liền hỏi: “Ông chạy gì chứ?”

Người mời khách kia không nói lời nào, ngay lập tức bị bắt về Tổng bộ đặc công số 76, nghiêm khắc dùng hình tra khảo. Ôi chao, bạn đoán xem người đó là ai?

Ông ta chính là người đầu bếp đã chạy trốn khỏi nhà họ Tào!

Kỹ viện thanh lâu

Gã đầu bếp nhà Tào lão gia làm sao lại có thể chạy chức chạy quyền trở thành nhà quan hệ xã hội được đây? Chuyện này phải kể từ sau khi Tào lão gia phát điên.

Sau khi Tào lão gia bị điên, bà hai bảo gã đầu bếp đưa bà ta đến Thượng Hải. Sau khi tới Thượng Hải, một người phụ nữ nông thôn chưa từng đi xa nhà như bà ta không biết gì hết nên rất sợ hãi, liền van xin gã đầu bếp tìm cho bà một căn nhà.

Gã đầu bếp làm việc cực kỳ nhanh nhẹn, chưa tới một ngày đã tìm xong nhà và nói sẽ dẫn bà ta tới đó. Bắt xe quá giang đến nơi, có một người trẻ tuổi lấy một sấp tiền ra đưa cho gã đầu bếp. Bà hai hỏi: “Làm gì vậy?”

Gã đầu bếp nói: “Đây là tiền tôi đã đặt cọc căn nhà này lúc sáng, bây giờ người ta trả lại cho tôi.”

Nói rồi gã chỉ vào cánh cửa nhỏ trước nhà: “Bà vào trong xem phòng trước đi, tôi giúp bà gỡ hành lí.”

Người trẻ tuổi đã đưa tiền cho gã đầu bếp kia nâng tay bà hai lên một cách niềm nở, dẫn bà ta vào nhà. Hai người bên này vừa bước vào thì gã đầu bếp đã đóng cửa lại từ bên ngoài, kéo hành lí của bà ta nghênh ngang mà đi.

Bà hai chưa kịp hiểu chuyện gì, lúc định quay đầu lại nhìn thì gã trai trẻ đang dìu tay bà lập tức đổi tư thế, túm chặt lấy bà. Kể từ đó bà ta không bao giờ ra khỏi cánh cửa này được nữa.

Hóa ra gã đầu bếp đã bán bà vào kỹ viện, cũng là chốn thanh lâu dơ bẩn và thối nát nhất trên đất Thượng Hải.

Đây chính là:

Mẹ nuôi tâm địa độc tàn

Lòng lang dạ sói không màng tình thân

Thiện ác xin hỏi mấy phân

Nhân gian chính đạo muôn phần tang thương

Gã đầu bếp 2

Gã đầu bếp cầm số tiền bán bà hai cộng thêm số tiền mà bà hai mang từ nhà tới đi cờ bạc gái gú, qua mấy ngày vẫn còn rất nhiều. Gã đốt tiền nhiều đến mức trong lòng cảm thấy vô cùng khó chịu. Một gã đầu bếp không biết được mấy chữ, ấy vậy mà lại mơ mộng được làm lão gia chính khách. Thế là gã viết mấy chục tấm thiếp mời khách, in mấy chục tấm danh thiếp, lại may một bộ chế phục bằng len, cầm tiền đi khắp nơi thăm hỏi đồng hương huyện Thận, muốn vận động kiếm một chức quan trọng chính phủ Uông ngụy.

Gã đầu bếp nào có ngờ rằng gã còn chưa xin được chức quan thì đã mất nửa cái mạng trước rồi, bị Kế Tương Hữu bắt ngay tại trận. Bắt được gã đầu bếp, Kế Tương Hữu lúc này mới nắm được toàn bộ chuyện về đám đạo sĩ. Từ chuyện lão đạo phá địa ngục đến chuyện Vân Hạc châm kim, trong đó manh mối có giá trị nhất chính là pháp danh của hai tên tiểu đạo sĩ “Vân Hạc” và “Mộng Điệp” cùng với miêu tả hình dáng của Mộng Điệp và lão đạo. Ngoại trừ Vân Hạc đã chết ra, Mộng Điệp và lão đạo chính là mấu chốt để phá án.

Lão đạo không họ không tên không có pháp danh nên không có cách nào bắt được, Kế Tương Hữu bèn suốt ngày nhẩm đọc cái tên “Mộng Điệp” trong miệng, phái người đi tra xét từng đạo quán, đặc vụ dưới trướng ông ta đã bắt được một đống đạo sĩ tên là “Mộng Điệp”, nhưng không phải quá gầy thì lại quá nhỏ, không có tên nào vừa cao to lại vừa đen như miêu tả cả.

Sau đó, khi quân Nhật ngày càng chật vật trên chiến trường, lượng công việc ở khu chiếm đóng của Tổng bộ đặc công số 76 cũng ngày càng nhiều, công việc trong phạm vi chức trách đã làm không xuể, chuyện cá nhân điều tra “Vụ án Mộng Điệp” của Kế Tương Hữu dĩ nhiên cũng bị gác lại. Mặc dù không phái thêm nhân lực đi điều tra vụ án này nữa, nhưng hai từ “Mộng Điệp” ấy vẫn luôn thường trực trong đầu của Kế Tương Hữu.

Kế Tương Hữu không thể nào đoán được rằng gã “Mộng Điệp” mà mình đã lẩm nhẩm bao nhiêu năm qua lại đang đứng trước mặt mình, hơn nữa còn là quan viên của Cục Quân thống đang thẩm vấn mình nữa.

Thái tử Kiến Phong

Mạnh Phục Minh vốn là học sinh giỏi của trường Đại học Giao thông Thượng Hải, căm phẫn trước sự hung hăng ngang ngược của quân Nhật Bản xâm lược kể từ sự kiện Mãn Châu tới nay nên đã bỏ bút tòng quân, tham gia vào lớp đào tạo đặc vụ Thanh Phổ của Cục Quân thống.

Sau khi tốt nghiệp, dù Mạnh Phục Minh đã nhiều lần lập chiến công, chưa đầy hai năm được thăng hàm lên Thượng úy, nhưng vì nguyên quán ở huyện Sào, tỉnh An Huy, hắn ở trong đội quân của hai người đồng hương Chiết Giang là Tưởng Trung Chính và Đới Lạp thường hay bị chèn ép.

Đúng lúc Mạnh Phục Minh đang âu sầu tuyệt vọng thì đột nhiên được Thái tử Kiến Phong triệu kiến, mời hắn đến dinh thự ăn tối. Thái tử bình dị gần gũi đến bất ngờ, ân cần hỏi han hắn một lượt, cũng bày tỏ sự bất bình đối với cảnh ngộ mà hắn gặp phải trong Cục Quân thống. Mạnh Phục Minh cảm động tới mức như nước mắt nước mũi giàn giụa. Đại ý trong lời nói của Thái tử là “Đới Vũ Nông nên bị xử bắn và để Mạnh Phục Minh cậu lên thay”, Mạnh Phục Minh ngoài miệng thì giải thích hộ thầy mình: “Cục trưởng Đới cũng có chỗ khó của ông ấy”, mặt khác thì như mở cờ trong bụng, thầm cảm tạ sâu sắc ơn tri ngộ của Thái tử.

Trong phòng khách, Thái tử vẫn luôn trò chuyện với hắn về cuộc sống thường ngày và công việc, còn chuyện chiến sự và quốc sự thì không đề cập tới. Đến sẩm tối gọi hắn vào dùng bữa, Thái tử mới bắt đầu nói vào chuyện quốc sự, hơn nữa chuyện mà ngài nói đến không phải quân sự cũng không phải tình báo mà là vấn đề tài chính chẳng liên quan gì đến Mạnh Phục Minh.

“Chính phủ đang trong quá trình rút quân, tại các ngân hàng lớn ở Nam Kinh và Thượng Hải đã lưu giữ một lượng pháp tệ rất lớn. Người Nhật Bản và đám phản nghịch của Uông ngụy dùng số pháp tệ này tới chỗ chúng ta mua trang bị chiến đấu rồi cung cấp viện trợ cho Anh và Mỹ.”

Tưởng Kinh Quốc vừa nói vừa thở dài: “Đám người Nhật Bản nếm được lợi lộc thậm chí đã bắt đầu in ấn đồng pháp tệ giả có thể đánh tráo, gây ảnh hưởng rất lớn đối với an ninh tài chính của chúng ta, nước bạn Anh và Mỹ cũng vô cùng bất mãn với chuyện này.”

Nói xong những điều ấy, Thái tử Kiến Phong buông đũa, thở dài một tiếng: “Khó lắm!”

Mạnh Phục Minh lập tức đứng dậy như phản xạ có điều kiện: “Thuộc hạ thất trách.”

Tưởng Kinh Quốc cười nói: “Ngồi xuống! Người Nhật in tiền giả, cậu thất trách cái gì chứ?”

Mạnh Phục Minh cũng tự thấy mình thất lễ, sau khi ngồi xuống thì gãi đầu gãi tai cười một cách ngốc nghếch.

“Trong cuộc hội ý mấy ngày trước, Đới Vũ Nông đề nghị phái người đến chỗ Uông ngụy, cố gắng hết sức phá hủy lượng pháp tệ nằm trong tay bọn chúng. Tôi đã tán thành rồi.”

Thái tử Kinh Quốc vừa nói vừa uống một ngụm canh, nói với Mạnh Phục Minh: “Cậu mau uống canh đi, để nguội thì không ngon nữa đâu.”

Mạnh Phục Minh cúi đầu uống canh, Kiến Phong nói tiếp: “Tôi với Cục trưởng Đới của các cậu mỗi người đã đề ra một phương án. Phương án của ông ấy là lấy cứng chọi cứng, trực tiếp tới đánh sập ngân hàng trung ương của bọn chúng, tôi cảm thấy không thỏa đáng. An ninh tài chính bên Thượng Hải đều do người Nhật trực tiếp nắm giữ, e rằng rất khó thành công.”

Mạnh Phục Minh vừa uống canh vừa gật đầu tỏ ý tán thành. Kiến Phong lại nói tiếp: “Cho nên tôi cũng đã đề ra một phương án, cả hai phương án cha tôi đều tán thành. Có điều, phương án của tôi còn thiếu một đặc vụ chuyên nghiệp.” Mạnh Phục Minh vừa nghe thấy thế lập tức đặt thìa canh xuống, đứng dậy: “Thuộc hạ nguyện cống hiến sức lực!”

Kiến Phong mỉm cười vui mừng: “Phục Minh, sao cậu lại đứng dậy rồi? Ngồi xuống, ngồi xuống.”

Kéo hắn ngồi xuống, Kiến Phong nói tiếp: “Thuộc hạ dưới trướng của tôi có hai người rất kỳ lạ, mặc dù bọn họ có tuyệt kỹ nhưng lại thiếu huấn luyện chuyên nghiệp, cần phải có một đặc vụ lãnh đạo bọn họ. Tôi đã xem rất nhiều hồ sơ và quyết định chọn cậu.”

Tiếp sau đó lại kể rõ đầu đuôi ngọn ngành kế hoạch cho hắn nghe.

Dưới trướng Kiến Phong có một vài kỳ nhân dị sĩ, trong số đó có một đạo sĩ đã gia nhập dưới trướng của ông ta lúc ông ta còn giám sát chỉ đạo kháng Nhật ở Giang Tây, giỏi làm pháp sự, đặc biệt là làm phép phá địa ngục. Trùng Khánh tập trung quan lại quý nhân cả nước, nhưng cao tăng danh đạo lại chẳng có mấy người. Kiến Phong phái ông ta tới nhà những nhân vật có máu mặt để làm pháp sự, lôi kéo lòng người giúp mình, kết quả vô cùng hữu hiệu.

Vân Trung Hạc

Còn có một nhân vật khác có lai lịch vô cùng thần bí.

Một vụ án kỳ quái từ Đăng Phong, Hà Nam báo lên, một tên lừa đảo giang hồ tên là Vân Trung Hạc không biết đã dùng thủ đoạn gì khiến một phú hộ góa vợ tin rằng Vân Trung Hạc này chính là đứa con trai đã thất lạc nhiều năm của mình. Người thương gia giàu có khua chiêng gõ trống dẫn “con trai” đi dạo phố, người dân cả thành đều tới vây xem.

Vân Trung Hạc đang hớn hở đắc ý trên lưng ngựa, khi đến phủ của thương gia giàu có chuẩn bị làm đại thiếu gia thì lại bị cảnh sát địa phương tới bắt đi.

Hóa ra trên đường Vân Trung Hạc diễu phố, một thiếu phụ đã từng bị hắn lừa phát hiện ra người từng lừa mình đang ở ngay trước mắt, thiếu phụ kia liền dẫn theo người nhà mẹ đẻ đi báo quan.

Thiếu phụ này vốn được gả tới Huỳnh Dương làm thiếu phu nhân, sau đó trượng phu bất hạnh qua đời, một mình cô ta trông chừng gia sản lớn như vậy mà sống cô độc. Một lần, hạ nhân trong nhà có mời một lang trung tới châm kim cầu tự, thấy trong miệng lang trung giang hồ kia lẩm bẩm, tựa như thật sự có tài phép nên cô ta bèn mời hắn bắt mạch cho mình luôn. Tối hôm đó, thiếu phụ nằm mơ thấy người chồng quá cố nói lang trung giang hồ kia là chuyển thế của mình, hãy coi hắn như chồng mà săn sóc. Thiếu phụ tin là thật, thực sự coi Vân Trung Hạc là người chồng đã mất, bèn làm vợ chồng với hắn, còn nằm chung một giường, tiền bạc cũng cho hắn không ít. Mặc dù khi hỏi Vân Trung Hạc về những chuyện trước kia, hắn thường không trả lời được, thiếu phụ cũng từng nhiều lần nghi ngờ, nhưng trong giấc mơ người chồng quá cố nói chắc như đinh đóng cột nên cô ta không thể không tin.

Không lâu sau, chuyện này bị người trong dòng tộc người chồng quá cố của cô ta phát hiện, muốn kéo nhau tới hỏi tội. Vân Trung Hạc hay tin liền nhân lúc thiếu phụ không để ý mà cuỗm hết tiền bạc chạy trốn tới nơi khác, bỏ lại một mình thiếu phụ bị người trong tộc của người chồng quá cố kéo tới từ đường ngày đêm xét xử công khai. Cô ta cãi rằng Vân Trung Hạc là “chồng trước chuyển thế”, những người trong từ đường làm sao mà tin cho được? Những người đó e sợ người anh trai bên nhà mẹ đẻ của cô ta là huyện trưởng huyện Đăng Phong nên không nhốt cô ta vào lồng heo thả trôi sông, nhưng cũng viết hưu thư bỏ cô ta, đuổi cô ta về quê nhà Đăng Phong.

Thiếu phụ không địch lại nổi thế lực của dòng tộc ở đây, chỉ đành thu xếp hành lý quay về nhà mẹ đẻ. Ai ngờ thiếu phụ vừa đến Đăng Phong, còn chưa kịp về nhà mẹ thì trên đường đi đã bị đoàn người nghênh đón con trai hùng hậu của thương gia giàu có kia cản đường. Thiếu phụ vén rèm xe ngựa ra nhìn, người con trai của thương gia giàu có đang diễu phố trên con ngựa cao to kia lại chính là Vân Trung Hạc, kẻ đã lừa tiền, lừa sắc của mình, hại mình bị đuổi về nhà mẹ đẻ. Sau khi cô về tới nhà lập tức nói rõ sự tình với người anh làm huyện trưởng, anh trai cô ta lập tức dẫn người đến bắt hắn.

Sau khi vụ án ly kỳ này được đăng lên báo, các nạn nhân tương tự ùn ùn kéo nhau từ huyện Hợp tới nhao nhao nhận mặt Vân Trung Hạc. Có người nói hắn lừa tiền, có người nói hắn lừa sắc, thậm chí kỳ lạ nhất còn có một lão thần triều Thanh nói rằng hắn có ý đồ muốn khôi phục lại triều đại cũ.

Những người này đều không có bất kỳ chứng cứ nào hữu hiệu, đều chỉ nói bị hắn dùng tà thuật, buổi tối có người đến báo mộng. Có người nói được mẹ già báo mộng nói Vân Trung Hạc là thần tiên trên trời, bảo hắn đưa tiền cho Vân Trung Hạc. Có người nói người vợ đã khuất báo mộng nói Vân Trung Hạc là đứa con trai đã thất lạc nhiều năm, bảo ông ta cho hắn tiền. Còn lão thần triều trước kia thì mơ thấy Lý Hồng Chương báo mộng cho ông ta nói Vân Trung Hạc là đại tướng quân quang phục Đại Thanh, muốn ông ta cho hắn tiền để “ủng hộ khôi phục triều đại”.

Chỉ có “giấc mơ” làm chứng cứ, chiếu theo luật tỉnh Hà Nam không thể kết án được, bèn thuận nước đẩy thuyền, gửi Vân Trung Hạc tới chỗ thuộc hạ dưới trướng Thái tử Kiến Phong để Thái tử kết án, lấy vụ án này làm điển hình cho việc hưởng ứng cuộc vận động “phong trào xây dựng cuộc sống mới” bài trừ mê tín phong kiến của Tưởng Giới Thạch.

Quan phụ trách tính cho hắn ra hầu tòa một cách tượng trưng, để đám kí giả chụp mấy tấm hình rồi lập tức kéo hắn đi xử bắn. Nhưng Thái tử du học từ Liên Xô về tin tưởng vững chắc vào chủ nghĩa duy vật, một mực không tin vào tà thuật, muốn để cho gã Vân Trung Hạc này “xem bệnh” cho mình, để xem xem tà thuật của gã rốt cuộc đen tối tới mức nào.

Vân Trung Hạc không biết ông ta là Tưởng Kinh Quốc, chỉ cho rằng ông ta là quan lớn nào đó mời gã đến xem bệnh, còn thực sự giở tà thuật với Tưởng Kinh Quốc. Tà thuật của gã vô hiệu tại chỗ, Thái tử bèn gọi tùy tùng thân cận vào rồi nói: “Hắn có tà thuật gì chứ? Tại sao đến chỗ ta lại mất công hiệu? Các cậu ấy à, đừng cứ thấy gió mà tưởng là mưa, phải theo phong trào xây dựng cuộc sống mới của lãnh tụ đi, bài trừ mê tín.”

Đám tùy tùng thân cận nhao nhao gật đầu vâng dạ. Vân Trung Hạc nghe được từ trong miệng của đám tùy tùng thân cận người trước mặt hắn chính là Thái tử Tưởng Kinh Quốc, không chỉ không sợ hãi mà hắn còn yêu cầu trị liệu thêm cho ông ta một lần nữa. Tưởng Kinh Quốc nghe xong cảm thấy buồn cười, lại cảm thấy đáng giận, để bài trừ mê tín một cách triệt để, ông ta quyết định để hắn “chữa trị” cho mình thêm một lần. Sau đó bảo tùy tùng đưa hắn về nhà tù chuẩn bị xử bắn.

Đêm đó, Thái tử quả thật nằm mơ thấy Mao phu nhân, người mẹ đã bị máy bay Nhật bắn chết ở Khê Khẩu, Chiết Giang. Lúc mẹ ra đi, Tưởng Kinh Quốc không thể gặp mặt mẹ lần cuối thì nay trong giấc mơ, ông ta ôm chầm lấy Mao phu nhân mà khóc nức nở. Cuối cùng, Mao phu nhân còn dặn dò Tưởng Kinh Quốc phải đối xử tử tế với Vân Trung Hạc.

Tỉnh dậy, khắp mặt Thái tử đều là nước mắt, lúc này ông ta mới nhận ra được sự lợi hại của Vân Trung Hạc. Sai người đưa hắn từ nhà tù ra để hỏi, Vân Trung Hạc liền nói với Kiến Phong rằng mình là truyền nhân của thuật chúc do. Kiến Phong một lòng tin tưởng chủ nghĩa duy vật cũng không khỏi tán thưởng sự thần kỳ của Vân Trung Hạc, bèn nhận gã làm môn khách.

Khi có người ngoài chỉ trích ông ta thu nạp, nuôi dưỡng tả đạo, ông ta chỉ nói “Đó là thuật thôi miên”. Phải biết rằng, cha của Kiến Phong cùng với mẹ nhỏ Tống Mỹ Linh đều sùng bái Cơ Đốc giáo, họ ghét nhất là đạo Phật và những chuyện quỷ thần dân gian của Trung Quốc, nếu như để cha ông ta biết được dưới trướng con trai mình có những loại người như vậy nhất định sẽ bị quở trách. Vừa nghĩ đến đây, trong lòng ông ta có chút bất an. Nhưng để những dị sĩ này lọt vào tay người khác thì Thái tử Kiến Phong lại không yên tâm, thế nên ông ta vẫn giữ họ ở bên mình.

Vừa hay, hôm đó trong cuộc họp, nghe thấy Đới Lạp nêu kế hoạch tiêu hủy đồng pháp tệ ở khu bị giặc chiếm đóng. Trong đầu ông ta lóe lên một ý tưởng, cũng đề ra một phương án, vừa có thể ngăn được Đới Lạp độc chiếm quyền hành ở cơ quan tình báo, vừa có thể đẩy mối hiểm họa là Vân Trung Hạc này đi, quả thật là một cách hay, nhất tiễn song điêu.

Phương án mà Kiến Phong đã nêu ra ở trong cuộc họp là để lão đạo và Vân Trung Hạc cải trang thành đạo sĩ tới khu bị giặc chiếm đóng làm pháp sự cho những nhà giàu có, tìm cơ hội tiêu hủy pháp tệ trong tay bọn họ, nhân tiện thu thập tình báo. Thực tế là muốn lợi dụng dị thuật của Vân Trung Hạc, để hắn giở lại mánh khóe cũ, cướp lấy tiền tài trong tay đám Hán gian và phú hộ ở khu bị giặc chiếm đóng.

Tưởng Trung Chính vốn dĩ vô cùng căm ghét chuyện người Nhật Bản dùng pháp tệ ở khu chiếm đóng để cướp lấy vật tư ở khu quốc thống, cộng thêm hai nước Anh và Mỹ năm lần bảy lượt lấy chuyện này ra để uy hiếp, dọa ông ta sẽ cắt viện trợ, liền chẳng quan tâm phương án con trai mình đưa ra có đáng tin cậy hay không, lập tức gật đầu đồng ý như có bệnh thì vái tứ phương. Cho dù thất bại cũng chỉ là chết vài tên đặc vụ mà thôi. Có người lên tiếng phản đối kế hoạch của Thái tử, ông nói một cách bình tĩnh: “Tôn Tử từng nói ‘Thủ chính xuất kỳ', hành động này có Vũ Nông giám sát, cứ để Kinh Quốc làm thử xem sao, đây mới là chính đạo của binh pháp.”

Tuy rằng kế hoạch đã bắt đầu, nhưng cả lão đạo và Vân Trung Hạc đều chưa từng được huấn luyện, hơn nữa tên lừa bịp giang hồ Vân Trung Hạc này không đáng tin về mặt chính trị và tư tưởng, cần phải có một đặc vụ chuyên nghiệp gia nhập vào đội mới có thể bảo đảm chắc chắn. Tưởng Kinh Quốc sai người chọn ra một người không nằm trong “hội đồng hương Chiết Giang” trong Cục Quân thống, người này phải vừa rắn chắc lão luyện, vừa đáng tin cậy về mặt chính trị. Cuối cùng chọn trúng Mạnh Phục Minh quê ở An Huy, hơn nữa lại là sinh viên đại học vứt bỏ sách vở đi tòng quân báo quốc vừa hay phù hợp với điều kiện, vậy nên mới có bữa cơm tối ngày hôm nay.

Giao dịch

Mạnh Phục Minh cắt bỏ những nội dung cơ mật liên quan đến Thái tử rồi nói khái quát cho Kế Tương Hữu nghe những chuyện ba người họ là đặc vụ của Cục Quân thống, nhiệm vụ là tiêu hủy pháp tệ trong nhà những địa chủ nhà giàu trong khu bị địch chiếm đóng và chuyện Vân Trung Hạc có thể thiết kế giấc mơ cho người khác. Kế Tương Hữu nghe mà trợn cả mắt, vừa hận lại vừa thán phục, đám sương mù dày đặc trong lòng ông ta cũng dần dần tan biến. Hóa ra đám đặc vụ Cục Quân thống đã vây hãm mình năm đó không cho mình về quê chịu tang chị và đám đạo sĩ đã làm cho cháu trai mình tan cửa nát nhà lại là cùng một giuộc, lão cứ sụt sịt mãi không thôi.

Sụt sịt được một nửa, Kế Tương Hữu lại nhớ tới vụ án ly kỳ mà gã đầu bếp đã khai với ông ta. Lập tức hỏi Mạnh Phục Minh: “Tiểu thiếp của cháu trai tôi và Vân Hạc đã chết như thế nào? Rõ ràng người được bọc trong tấm lụa đỏ là Đại Tỷ, tại sao lại đổi thành cô ta?”

Mạnh Phục Minh cười hỏi: “Ông muốn biết sao?”

Kế Tương Hữu gật đầu.

“Vậy hãy khai ra nơi chôn vàng của người Nhật, tôi sẽ tốn thêm chút nước bọt nói cho ông biết.”

Kế Tương Hữu gật đầu đồng ý, lại hỏi xin Mạnh Phục Minh một điếu thuốc lá. Mạnh Phục Minh lấy một điếu ra châm cho ông ta, rồi mới kể tiếp một cách chậm rãi.

Trải qua một thời gian ngắn tập hợp và làm quen, ba người bọn họ đã vào được khu bị địch chiếm đóng, chấp hành nhiệm vụ một cách thuận lợi. Vân Trung Hạc và Mạnh Phục Minh lấy tên giả là “Vân Hạc” và “Mộng Điệp”, gọi lão đạo là sư phụ. Màn phá địa ngục của lão đạo làm quả thực rất tốt, vừa đọc kinh vừa bước vũ bộ lưu loát sinh động như nước chảy mây trôi, một tay tung tiền giấy bay cao tầng tầng lớp lớp, vô cùng rực rỡ đẹp mắt.

Còn về những thần tích kia căn bản đều dựa vào kĩ xảo giang hồ, lão đạo một ngày đi được cả ngàn dặm là do đi xe hơi đã chuẩn bị trước khi hành động, những lá bùa cách khoảng không mà bùng cháy lên là do được phủ một lớp phốt pho có thể tự bốc cháy, những miếng ngói cách không vỡ vụn là do tiếng pháo đã che đậy tiếng súng do tay thiện xạ Mạnh Phục Minh của Cục Quân thống dùng súng bi thép bắn vỡ, chỉ có chuyện báo mộng cuối cùng là do thuật chúc do của Vân Trung Hạc tạo nên mà thôi.

Có thể đó là dị thuật thật, hoặc cũng có thể chỉ là thủ đoạn giả, nhưng dù sao thì màn pháp sự “phá địa ngục” của bọn họ đã dựa vào những “thần tích” này mà được lan truyền rộng rãi trong đám quyền quý ở khu chiếm đóng, không chỉ thiêu hủy được một số lượng lớn pháp tệ, mà còn thu hoạch được rất nhiều vàng ròng bạc trắng.

Mặc dù kế hoạch diễn ra vô cùng thuận lợi, nhưng mà ba người có xuất thân khác nhau nên liên tục xảy ra mâu thuẫn. Nhất là giữa một sinh viên đại học yêu nước có tư tưởng chính trị quá mức bảo thủ như Mạnh Phục Minh và một kẻ xuất thân là tên lừa đảo giang hồ như Vân Trung Hạc. Cầm trong tay một đống vàng bạc kếch xù, Vân Trung Hạc đã mấy lần muốn đi uống rượu, chơi gái nhưng đều bị lão đạo và Mạnh Phục Minh ngăn cản. Phép thần thông báo mộng tẩy não kia của Vân Trung Hạc đối với lão đạo và Mạnh Phục Minh đã hiểu tường tận gốc rễ thì chẳng có chút tác dụng nào, mà Mạnh Phục Minh vừa rút súng bi thép ra đã có thể khiến cho Vân Trung Hạc sợ đến mức nghe lời răm rắp.

Ánh mắt của Mạnh Phục Minh không lúc nào rời khỏi Vân Trung Hạc, cũng không cho phép Vân Trung Hạc rời khỏi phạm vi quan sát của gã, buổi tối đi ngủ cũng phải ngủ cùng một giường với Vân Trung Hạc. Cứ như vậy, ba người cùng đồng hành, kiềm chế lẫn nhau, cũng không gây ra tai vạ gì.

Tiệm thuốc bắc

Dọc đường đi, ba người luôn làm việc theo đội nhóm, chưa làm xong pháp sự của nhà này tuyệt đối sẽ không làm pháp sự cho nhà khác, chưa từng tách rời nhau. Thế nhưng lần đó lại quá trùng hợp, bên này vừa làm xong pháp sự nhà Tào lão gia thì bên kia vợ của huyện trưởng qua đời. Người của huyện trưởng lái xe tới tận cổng nhà họ Tào khiến bọn họ không thể từ chối, Tào lão gia vì nịnh bợ huyện trưởng cho nên cũng không giữ bọn họ lại, cộng thêm Tào lão gia ngày nào cũng tới hỏi về “dưỡng sinh” đến nỗi khiến cho lão đạo vô cùng bực mình. Lão đạo bèn chia nhóm làm hai, bản thân tới nhà huyện trưởng với Mạnh Phục Minh, còn Vân Trung Hạc thì ở lại nhà Tào lão gia bố trí báo mộng, đợi khi bên Tào lão gia kết thúc sẽ lập tức tới nhà huyện trưởng hội họp.

Làm vậy tức là để Vân Trung Hạc hành động một mình, Mạnh Phục Minh cực lực phản đối ý kiến này, thế nhưng “lời thầy khó cãi”, hơn nữa đội của Đới Lạp vừa mới phá xong một vụ án lớn ở Nam Kinh, sau khi đọc được chuyện này trên báo phía bọn họ cũng thấy bị thua kém, nếu như cương quyết từ chối huyện trưởng e rằng sẽ gặp phải phiền phức, cho nên Mạnh Phục Minh cũng đành phải đồng ý một cách bất đắc dĩ. Trước khi lên xe của huyện trưởng, Mạnh Phục Minh còn hung hăng nhìn chòng chọc Vân Trung Hạc mấy cái để cảnh cáo.

Mặc dù người đã đến nhà huyện trưởng nhưng trong lòng Mạnh Phục Minh từ đầu đến cuối vẫn lo lắng về Vân Trung Hạc, nhất là sau khi huyện trưởng nói cho gã biết cậu của Tào lão gia là đặc vụ tình báo cao cấp của Uông ngụy thì gã lại càng lo lắng đến mức đêm không thể nào chợp mắt, lo sợ tên bịp bợm giang hồ kia sẽ phản bội cách mạng.

Huyện trưởng quan hệ rộng, pháp sự trong nhà lại tổ chức vô cùng lớn, Vân Trung Hạc không có ở đây, Mạnh Phục Minh và lão đạo bận tới mức không thể nào dứt ra được.

Các quan lớn trong chính phủ ngụy quyền tỉnh An Huy được huyện trưởng mời đến, chứng kiến “thần tích” phá địa ngục của lão đạo, đều vô cùng sùng bái mà vây quanh lão đạo và Mạnh Phục Minh yêu cầu được nghe giảng pháp và xem bệnh. Cả lão đạo và Mạnh Phục Minh đều biết các quan viên trong chính phủ ngụy quyền làm việc không đàng hoàng, ăn không ngồi rồi, nhưng các quan ngụy quyền ở tỉnh An Huy có thể vô công rồi nghề đến mức suốt ngày lượn vòng quanh hai người họ thế này thì thật đúng là vượt xa cả tưởng tượng của cả hai.

Đám quan lớn ấy cứ vây xung quanh hai người, dĩ nhiên Mạnh Phục Minh không thể nào thoát thân để đi giám sát Vân Trung Hạc được. Mãi cho tới ngày nọ, lão đạo bị đám người này quấn lấy, bị ép kê cho họ một “phương thuốc trường sinh”, bảo Mạnh Phục Minh tới hiệu thuốc bắc bốc thuốc. Mạnh Phục Minh có được cơ hội rời khỏi dinh thự đầy ngột ngạt của huyện trưởng, dĩ nhiên là vô cùng vui vẻ.

Ra khỏi cửa đi dạo một vòng lớn mới tới hiệu thuốc bắc. Đương lúc bốc thuốc thì bất ngờ bắt gặp một người quen chào hỏi gã. Trong lòng Mạnh Phục Minh nghĩ, ở nơi đất khách quê người này sao lại có người chào hỏi mình nhỉ? Khi cúi đầu xuống nhìn lại hóa ra là tên đầy tớ chạy vặt của nhà Tào lão gia, khi đó người tới huyện Lâm mời bọn họ chính là anh ta. Mạnh Phục Minh hỏi tên đầy tớ: “Cậu tới đây làm gì vậy?”

Tên đầy tớ thật thà trả lời:“Đạo trưởng Vân Hạc kê cho phương thuốc tiên, bảo tôi cứ đến bốc thuốc theo phương thuốc này.”

Mạnh Phục Minh vừa nghe đã cảm thấy vô cùng kinh ngạc: “Phương thuốc tiên gì? Đưa tôi xem nào.”

Gã xem phương thuốc một lúc, tuy rằng không hiểu nhưng gã đã chép lại tên thuốc và liều lượng. Mạnh Phục Minh nói với tên tôi tớ nhà họ Tào: “Quay về gặp Vân Hạc nhất định không được nói là cậu đã gặp tôi.”

Tên đầy tớ vâng vâng dạ dạ, bốc thuốc xong liên quay trở về.

Mạnh Phục Minh bốc thuốc xong, mau chóng quay về đọc “phương thuốc tiên” của Vân Hạc cho lão đạo nghe. Lão đạo nghe xong thì lè lưỡi: “Bên trong này ngoại trừ mấy vị thuốc tráng dương ra, những vị còn lại toàn bộ đều là thuốc an thần gây buồn ngủ, liều lượng rất lớn. Rốt cuộc hắn muốn làm gì?”

Mạnh Phục Minh và lão đạo thương lượng nhiều lần, quyết định phải tới nhà họ Tào xem sao. Thế là tối hôm đó, đợi đám người huyện trưởng giải tán hết, Mạnh Phục Minh thòng dây trèo xuống tầng, định lẻn vào nhà họ Tào ngay trong đêm.

Tập kích trong đêm

Khi Mạnh Phục Minh nửa đêm vội vã lên đường, cùng lúc đó Vân Trung Hạc đang ở trong phòng Tào lão gia bố trí giấc mơ cho ông ta. Mạnh Phục Minh tới được nhà họ Tào, nhảy tường lẻn vào, đi đến phòng của Vân Trung Hạc lại phát hiện trên giường không có người, trong lòng gã cảm thấy vô cùng buồn bực, lại đi vòng ra phía sau căn nhà để nghe lén. Mấy căn phòng khác đều không có tiếng động gì, chỉ có căn phòng ở phía trên nhà xí là có tiếng động. Gã ghé sát vào chân tường, vươn cái tai dài ra lắng nghe, quả nhiên là tiếng của Vân Trung Hạc.

Vân Trung Hạc đang nói nhỏ cái gì mà “châm kim”, “vàng bạc”, “cùng trở về Hà Nam”, lại nghe thấy một giọng nữ nói “không cho châm”, “tôi sợ lắm”… Mặc dù Mạnh Phục Minh không biết rốt cuộc Vân Trung Hạc đã nói gì, nhưng chỉ dựa vào mấy chữ “cùng về Hà Nam” mà hắn nói, gã liền biết tên nhãi này chắc chắn đã làm chuyện xấu phản bội cách mạng, giờ muốn chạy trốn đây mà, gã rút súng ra chuẩn bị phá cửa sổ xông vào để xử lý phản đồ. Chính lúc đang định phá cửa, gã lại bình tĩnh suy nghĩ, lần này mình tới là định hù dọa Vân Trung Hạc rồi dẫn hắn đi, chỉ mang theo một con dao găm và một cây súng bi thép không thể không phát ra tiếng, bây giờ nếu như mình phá cửa xông vào, bắn hai phát súng, chắc chắn động tĩnh này sẽ khiến người nhà họ Tào tỉnh giấc, tuy rằng bản thân có thể chạy thoát, nhưng mà lão đạo còn đang ở trong nhà huyện trưởng người nhà họ Tào mà gọi điện thoại tới Cục cảnh sát thì lão đạo sẽ bị bắt ngay lập tức.

Gã đành cất súng đi, lấy ra con dao găm, nhẹ nhàng mở cửa sổ lẻn vào trong nhà xí mai phục, dự định khi Vân Trung Hạc bước từ trong phòng cách vách ra, gã sẽ dùng dao kết liễu hắn, sau đó chạy suốt đêm về huyện thành, tranh thủ trước khi trời sáng người nhà họ Tào phát hiện ra thi thể của Vân Trung Hạc, dẫn theo lão đạo cùng chạy về Trùng Khánh.

Gã tay chân nhẹ nhàng, nhìn trước ngó sau đi vào nhà xí, nào ngờ vừa tới nhà xí thì lại đụng phải người bên trong. Gã cho rằng đó là Vân Trung Hạc, liền lấy tay bụm miệng người kia lại chuẩn bị cắt cổ. Giơ dao lên định động thủ thì bằng tốc độ ánh sáng, nhờ vào ánh trăng hắn mới tập trung nhìn lại, người mà mình đang che miệng định giết lại là một người đàn bà.

Ánh trăng lọt qua ô cửa hình vuông của nhà xí, chiếu lên người gã và người đàn bà kia. Hai người một trước một sau, hai chân cô ta ở phía trước, thân trên dựa vào lồng ngực của Mạnh Phục Minh, tư thế này giống như đang nhảy tăng-gô vậy. Nhìn người đàn bà đang bị mình khống chế, Mạnh Phục Minh động lòng trắc ẩn, dùng cánh tay cầm dao khóa chặt lấy cô ta, nói thầm bên tai: “Tôi tới để thanh lí môn hộ, cô ngoan ngoãn ở đây, tôi sẽ không làm tổn thương đến cô. Nếu cô dám lên tiếng thì tôi sẽ kết liễu cô ngay.”

Hóa ra hai ngày trước đều là Vân Trung Hạc đích thân sắc thuốc, sắc xong đích thân sai người chia ra đưa tới phòng Tào lão gia, bà hai và bà ba. Hôm đó, ban ngày Vân Trung Hạc bận rộn làm pháp sự của thất đầu, sau khi chế thuốc xong thì giao cho người hầu của Tào gia đem đi sắc, căn dặn phần nào là của ai rồi mới đi làm pháp sự. Gã người hầu kia đang sắc thuốc lại chạy ra ngoài xem Vân Trung Hạc làm phép, lúc quay về thì đã quên mất thứ tự của ba bát thuốc, nhưng Vân Hạc từ đầu tới cuối luôn ở bên cạnh Tào lão gia, hắn sợ bị Tào lão gia đánh nên không dám đi hỏi, bèn bưng bừa thuốc tới phòng của Tào lão gia, bà hai và bà ba. Bát được đưa tới phòng của Tào lão gia là bát của bà ba, bên trong toàn là thuốc an thần gây buồn ngủ, bát bưng tới phòng bà ba lại là bát của Tào lão gia, là thuốc có một nửa thành phần là thuốc gây buồn ngủ, một nửa là thuốc tráng dương.

Tào lão gia uống thuốc ngủ xong, sau khi bị Vân Trung Hạc bố trí giấc mộng thì đặt người nằm xuống liền ngủ say. Nhưng bà ba sau khi uống bát thuốc toàn là thuốc tráng dương nào là hải mã, nhung hươu của Tào lão gia thì toàn thân khô nóng, lật qua lật lại trằn trọc không ngủ được. Quả thực là khó chịu đến không thể nào chịu nổi, bà ta muốn đi tìm Vân Hạc hỏi xem sao. Bà vừa đi tới cửa, vén rèm cửa sổ lên xem bên ngoài trời có tối hay không, có cần phải đốt đèn hay không, ai ngờ dưới ánh trăng lại thấy Vân Trung Hạc sau khi ra khỏi phòng của Tào lão gia lại vào phòng của bà tư. Trong lòng bà ta thầm nghĩ: “Sao đạo trưởng lại vào phòng của em tư, có phải là dạy riêng phương pháp sinh con bí mật gì cho ả không?”

Nghĩ tới đây, lòng hiếu kỳ trỗi dậy khiến bà ba lấy hết dũng khí nhẹ nhàng chạy tới cửa trước của bà tư chuẩn bị nghe lén “phương pháp bí mật của đạo trưởng”.

Bà ta đúng ở trước cửa trước nghe lén, Mạnh Phục Minh ở trước cửa sau nghe lén. Giường của bà tư ở gần cửa trước, cách xa cửa sau, Mạnh Phục Minh không nghe rõ nhưng bà ba lại nghe được vô cùng rõ ràng. Vân Trung Hạc muốn châm chết Tào Đại Tỷ, câu kết thông đồng với bà tư, tính đem hết vàng bạc châu báu của Tào gia chạy trốn về Hà Nam, những chuyện này bà ba đều nghe thấy rõ mồm một, cảm thấy vô cùng kinh ngạc. Đang lúc sửng sốt thì Vân Trung Hạc nói với bà tư rằng “Tôi đi đây”, bà ba cho rằng Vân Trung Hạc định đi ra nên vội vàng bỏ chạy, nhưng phòng của mình lại quá xa, bà ta nhanh trí chui vào trong nhà xí ở bên cạnh, đụng phải Mạnh Phục Minh trèo từ cửa sổ vào.

Biết được thân phận của bà ta, Mạnh Phục Minh lại hỏi rằng những thứ như “châm kim”, “vàng bạc”, “cùng trở về Hà Nam” vừa nãy mình đã nghe được là có ý gì. Bà ba lại kể hết toàn bộ những chuyện hôm qua Vân Trung Hạc đưa ra ý kiến châm kim cho Tào Đại Tỷ để cầu tự và chuyện Vân Trung Hạc muốn nhân lúc hỗn loạn cùng bà tư chạy trốn về Hà Nam sau khi châm chết Tào Đại Tỷ cho Mạnh Phục Minh nghe.

Mạnh Phục Minh trước giờ ở trong Cục Quân thống nổi tiếng là lòng dạ độc địa, nghe xong chuyện này cũng cảm thấy không rét mà run, gã Vân Trung Hạc này quả thật là quá độc ác. Khi Mạnh Phục Minh ôm chặt lấy bà ba thì thầm nói chuyện trong nhà xí thì cùng lúc đó Vân Trung Hạc cũng đang ôm lấy bà tư mà an ủi trong phòng. Nghe thấy tiếng bước chân ở phòng bên, Mạnh Phục Minh vội vàng bảo bà ba im lặng, hai người nấp trong góc tường của nhà xí.

Đợi tiếng bước chân của Vân Trung Hạc đã đi xa, Mạnh Phục Minh kiễng chân nhìn ra bên ngoài cửa sổ nhà xí, xác nhận Vân Trung Hạc đã vào phòng rồi mới cùng bà ba buông lỏng cảnh giác. Mạnh Phục Minh buông con dao găm đang kề trên cổ bà ba xuống, xoay người định đi, chuẩn bị trở về đưa lão đạo đi trước rồi lại quay lại đây giết Vân Trung Hạc. Gã dặn đi dặn lại bà ba nhất định phải giả bộ như mình chưa từng tới đây.

Bà ba kéo gã lại: “Trời sắp sáng rồi anh còn đi đâu nữa? Hạ nhân ở nhà ngoài sợ rằng đã thức dậy nấu nước thổi cơm rồi. Hơn nữa anh có biết rằng ngoài cửa lớn nhà tôi là con đường mà người Nhật thường lái xe quân đội qua không, lúc anh đến không đụng phải binh lính Nhật Bản là anh may mắn, ngộ nhỡ khi trở về lại đụng phải thì làm thế nào?”

Mạnh Phục Minh hỏi: “Vậy phải làm sao?”

Bà ba nói: “Trước tiên anh hãy đến phòng tôi ẩn nấp đã, rồi chúng ta bàn bạc kĩ hơn. Ngộ nhỡ nơi này không an toàn hay có người dậy đi tiểu đêm thì toi.”

Mạnh Phục Minh chần chờ nói: “Nha hoàn trong phòng cô thì sao?”

Bà ba đáp: “Không sao đâu, Tào Hữu Tài muốn thanh tu nên buổi tối đã đuổi hết tất cả bọn họ ra nhà ngoài rồi.”

“Ly miêu tráo Thái tử”

Mạnh Phục Minh theo bà ba về phòng, hai người ngồi đối diện trên giường. Bà ba hỏi gã: “Hôm trước Tào Hữu Tài nói chắc như đinh đóng cột là không châm, sư đệ kia của anh làm thế nào có thể biết chắc là lão nhất định sẽ đồng ý châm vậy?”

Mạnh Phục Minh không tiện giải thích với cô ta rằng Vân Trung Hạc biết thuật chúc do, có thể tẩy não người ta, chỉ đành nói: “Hắn ta rất giỏi ăn nói, lại nhanh mồm nhanh miệng, chắc là hôm nay lại thuyết phục được ông ta.”

Kế tiếp, Mạnh Phục Minh suy diễn nhiều lần kế hoạch ngày mai, suy diễn cả tối mới chọn ra được một sách lược vẹn toàn rồi kể cho bà ba nghe. Lúc sáu giờ, nghe thấy một tràng tiếng động bên ngoài, bà ba cuống quýt bảo gã trốn xuống dưới gầm giường.

Tiếng động kia chính là tiếng Tào lão gia đêm qua mơ thấy mẹ ông ta báo mộng, sau khi tỉnh lại đã chạy tới chỗ Vân Trung Hạc. Bà ba thay quần áo xong lập tức đi theo tiếng người tới phòng của Vân Trung Hạc xem sao. Dựa theo kế hoạch của Mạnh Phục Minh tối qua, là muốn bà ta bị thương hoặc là giả bệnh, cho nên bà ta mới liều mạng phản đối bọn họ châm kim, đám người Tào lão gia còn chưa đánh được mấy cái, bà ta đã giả vờ như bị đánh đến ngất đi rồi được đưa về phòng.

Đợi những người hầu dìu bà ta đi khỏi, bà ba liền nói với Mạnh Phục Minh ở dưới gầm giường, Mạnh Phục Minh nói nhỏ: “Trước tiên cô đừng làm gì, cũng đừng nói chuyện, bà tư chắc chắn sẽ vào xem cô thế nào.”

Bà ba nghe lời gã, nằm sấp trên giường không hề cử động, thi thoảng còn rên “hừ hừ” hai tiếng. Chẳng bao lâu sau, giống như những gì Mạnh Phục Minh đã đoán, bà tư quả nhiên vào thăm bà ta.

Xác định bà tư đã đi khỏi, Mạnh Phục Minh mới lên tiếng hỏi bà ba: “Cô không sao chứ?”

Bà ba nhếch miệng cười: “Không sao, mới đánh có vài cái thôi mà. Trước kia khi tôi ở trong đoàn kịch, chịu đòn còn đau đớn hơn như vậy. Tôi…”

Mạnh Phục Minh không còn tâm trí đâu để nói đùa: “Tạm thời đừng lên tiếng, tôi đoán chừng bà tư hãy còn đi qua.”

Quả đúng như dự đoán, dưới hành lang lại vang lên một tràng tiếng bước chân, chạy qua chạy lại ba bốn bận. Bước chân dừng lại chừng mười phút, Mạnh Phục Minh mới chui từ dưới gầm giường ra, nói với bà ba: “Trước hết cô hãy đi cứu Đại Tỷ bọc trong tấm lụa đỏ ra, cõng con bé tới huyện thành rồi đợi tôi ở miếu thổ địa bên ngoài huyện thành. Trên đường đi nếu gặp người quen hỏi tới thì cô cứ nói là Đại Tỷ bị bệnh, cô cõng con bé đi tìm đại phu.”

Bà ba dựa theo chỉ dẫn của hắn, cứu Đại Tỷ từ trong tấm lụa đỏ, cõng cô bé đi ra từ cửa sau. May là trước kia bà ba diễn vai đao mã trong đoàn kịch, từ nhỏ đã luyện được công phu đứng tấn rất giỏi, nếu đổi lại là một người đàn bà bó chân thực sự không thể cũng được một cô bé hơn chục tuổi đi được mấy dặm đường.

Mạnh Phục Minh đi tới trước cửa phòng bà tư gõ cửa, bà tư hỏi: “ Ai đấy?”

Gã học theo Vân Trung Hạc nói giọng Hà Nam: “Tôi đây. Đã thu dọn xong chưa?”

Bà tư vừa đi tới mở cửa vừa nói: “Chắc anh đọc kinh mệt lắm phải không? Xem đi, đến giọng cũng đục như vậy, có phải là bị khàn giọng rồi không?”

Bà tư vừa mở cửa ra, còn chưa kịp phản ứng đã bị một dao của Mạnh Phục Minh chém cho ngất xỉu.

Từ trong phòng của bà tư, Mạnh Phục Minh cầm gói đồ đựng vàng bạc ở trên giường của bà tư lên, vội vàng bế bà tư vào phòng của Tào Đại Tỷ, dùng vải lụa đỏ quấn bà tư lại, sau đó đóng cánh cửa sau đã bị bà ba mở ra trước đó, quay trở về nằm phục kích dưới gầm giường của Tào Đại Tỷ.

Vân Trung Hạc dẫn bà hai và Tào lão gia bước vào châm kim, châm kim xong, Vân Trung Hạc đuổi hết đám người Tào lão gia ra ngoài, Mạnh Phục Minh ở bên dưới nghe được rõ mồn một. Vân Trung Hạc ở bên trên bất động, Mạnh Phục Minh ở bên dưới cũng bất động.

Bên ngoài trời đã tối đen, khoảng nửa đêm, Vân Trung Hạc mới hành động. Mạnh Phục Minh nghe thấy tiếng hắn hành động, thông qua cái bóng ở trên mặt đất, phán đoán vị trí của Vân Trung Hạc, tay trái móc lấy con dao găm trong ngực, phi thân ra khỏi gầm giường. Vân Trung Hạc đang định nhảy qua cửa sổ bỏ chạy thì nghe thấy phía sau có động tĩnh, hắn vừa quay đầu lại nhìn chỉ thấy Mạnh Phục Minh đang đứng đó, còn chưa kịp mở miệng nói gì đã bị Mạnh Phục Minh bịt miệng rồi cắt cổ.

Mạnh Phục Minh dùng đạo bào của Vân Trung Hạc lau sạch vết máu, nhét hắn vào trong gầm giường mà mình đã ẩn nấp khi nãy, vác gói đồ bên trong chứa đầy vàng bạc của bà tư nghênh ngang mà đi.

Hồi kết

Mạnh Phục Minh kể liến thoắng cả nửa ngày, kể đến nỗi miệng đắng lưỡi khô, nhấp một ngụm trà. Lại nhìn Kế Tương Hữu, lão già nghe rất nhập tâm, không hề nhúc nhích, điếu thuốc lá trên tay hóa thành một đoạn tro thuốc rất dài, “bịch” một tiếng rơi xuống đất. Đầu thuốc nóng bỏng tay, ông ta mới kêu lên một tiếng rồi lập tức ném đầu thuốc lá đi, hoàn hồn lại.

Mạnh Phục Minh đặt chén trà xuống, lại châm thêm một điếu cho ông ta: “Nói chuyện chính đi, nguồn tin tình báo cho biết người Nhật đã chôn vàng ở mười lăm chỗ, ông chỉ cho tôi mười bốn chỗ thì tôi sẽ thả ông ra. Một chỗ còn lại để dành cho ông làm tiền dưỡng lão.”

Kế Tương Hữu ngửa mặt lên trời nhả ra một vòng khói: “Tôi biết thừa thủ đoạn của đám đặc vụ Cục Quân thống các người, các người sẽ không tha cho tôi đâu.”

Không đợi Mạnh Phục Minh biện bạch giải thích, Kế Tương Hữu lại nói: “Mười lăm nơi chôn vàng, tôi có thể chỉ hết cho cậu, nhưng cậu nhất định phải đồng ý với tôi một chuyện.”

Mạnh Phục Minh gật đầu đồng ý: “Ông nói đi.”

Kế Tương Hữu thở dài một hơi: “Các người khiến cho cháu trai tôi phát điên, trên đời này không còn ai hốt xác cho tôi nữa.”

Ông ta ngẩng đầu lên nhìn chằm chằm vào mắt của Mạnh Phục Minh rồi nói tiếp: “Sau khi xử bắn, cậu có thể tìm đạo sĩ làm phá địa ngục cho tôi được không?”

CHẶT BỎ SỪNG RỒNG

Thầy bói Trương

Thôn trang nhà họ Viên trong thời loạn thế, yên bình và tươi đẹp như chốn đào nguyên trong “Đào hoa nguyên ký” của Đào Tiềm. Đầy tớ và tá điền trong thôn trang nhà họ Viên thật thà và biết giữ bổn phận, không một ai biết Đào Tiềm và đều chưa từng đọc văn chương của ông, càng chưa từng nghe câu chuyện mơ hồ này. Bọn họ chỉ biết ông chủ Viên là ông chủ tốt nhất trên thiên hạ.

Thời Đạo Quang và Hàm Phong của nhà Thanh, thiên hạ khắp nơi loạn lạc. Để bảo vệ lãnh thổ quốc gia và để cho nhân dân được an cư lạc nghiệp, thân sĩ cường hào khắp Trung Nguyên thi nhau xây tường dựng trại. Thế nhưng thôn trang kiên cố như của nhà họ Viên lại không nhiều. Thôn trang nhà họ Viên nằm cách huyện Hạng Thành tỉnh Hà Nam mười lăm dặm về phía Nam. Ông chủ con cháu dòng chính Viên cống sinh là một người tốt nức tiếng gần xa, phàm là có dân tị nạn tới xin vào thôn trang nhà họ Viên, bất kể nam nữ già trẻ ông đều thu nhận hết và sắp xếp công việc ổn thỏa cho họ ở trong thôn trang. Bởi vì tường thành của thôn trang nhà họ Viên kiên cố, trong thôn còn có binh hùng tướng mạnh, đám cường đạo và tặc khấu xung quanh đều không dám tùy tiện vào đây quấy nhiễu. Hơn nữa, thúc phụ của ông chủ Viên còn làm quan nhất phẩm trong triều, quan lại địa phương bình thường cũng không dám bắt chẹt dọa dẫm thôn trang nhà họ Viên. Quan lại và thổ phỉ đều không dám quấy rối, thôn trang nhà họ Viên trong thời loạn thế lại yên ổn và hòa bình tựa như chốn bồng lai tiên cảnh mà người Vũ Lăng đã đi lạc vào vậy.

Một ngày nọ, có một lão già chạy nạn đói quá mà ngất trước cổng thôn trang nhà họ Viên, người làm của nhà họ Viên lấy cháo ra cứu ông ta. Ai ngờ lão già kia lại là một kẻ mù lòa, tên người làm chê ông ta mù lòa không có sức lao động, đợi ông ta ăn cháo xong thì lập tức đuổi ông ta ra khỏi thôn. Đúng lúc gặp ông chủ Viên cưỡi ngựa trở về, thấy ông lão mù đáng thương, liền động lòng trắc ẩn bảo hạ nhân thu nhận ông ta. Ông chủ Viên sắp xếp cho ông ta vào căn phòng chung của đám người ở trong thôn trang nhà họ Viên, hàng ngày cùng ăn cùng ngủ với đám người ở, đến mùa thu đông còn chuẩn bị áo ấm và chăn bông cho ông lão nữa.

Cứ như vậy, hơn một năm trôi qua. Một hôm ông lão nhờ hạ nhân nhắn lại rằng nhất định muốn gặp mặt ông chủ Viên. Ông chủ Viên không biết ông lão có lời gì muốn nói, bèn sai người dìu ông lão tới thư phòng của mình. Thấy ông lão đã tới thư phòng, ông chủ Viên hỏi ông ta: “Lão muốn gặp tôi không biết là có chuyện gì?”

Ông lão bỗng phủ phục xuống đất rồi nói: “Viên lão gia, ngài đã cứu mạng của lão già này, bây giờ ta muốn báo đáp ngài.”

Ông chủ Viên nghe ông ta nói xong thì bật cười ha hả: “Tôi giữ lão lại đây cho ăn cho ở, vốn chẳng mong được báo đáp gì. Huống chi hai mắt lão đã mù, sinh hoạt hàng ngày còn bất tiện thì muốn báo đáp tôi sao đây?”

Nghe xong lời của ông chủ Viên, ông lão cũng không thấy buồn, còn hỏi ngược lại: “Lão gia có biết tại sao đôi mắt của lão đây lại bị mù không?”

Ông chủ Viên lắc đầu, ông lão nói tiếp: “Ta họ Trương vốn hành nghề xem quẻ đoán chữ trong thành Khai Phong mười quẻ thì linh đến chín, người ta gọi lão là thầy bói Trương, đến ngay cả Tổng đốc đại nhân cũng từng mời lão tới xem bói. Năm ngoái vì ham tiền hám lợi lúc xem vận mệnh cho người ta, sơ ý để lộ thiên cơ, bị trời phạt nên hai mắt mới mù.”

Ông chủ Viên nghe ông ta nói những lời quái quỷ cố ý lừa bịp nhưng cũng không phản bác lại, chỉ ngồi bên cạnh mỉm cười, sai tùy tùng dìu ông ta về phòng. Ông lão đẩy cánh tay của tên tùy tùng ra, nói: “Lão gia, nếu như ngài không tin ta thì hãy đọc ngày sinh bát tự của ngài cho ta nghe, để ta tính vận mệnh cho ngài. Nếu như ta nói sai một điều thì ta sẽ tự rời khỏi đây, không bao giờ quay trở lại nữa.”

Ông chủ Viên định giễu cợt ông ta một phen, liền sai hạ nhân tùy tiện tìm bát tự của một trang đinh tới, đọc cho ông lão tính. Ông lão nghe xong cười nói: “Lão gia, ngài đừng trêu đùa lão nữa, viết bát tự lung tung để lừa lão, trong đây nói số phận của người này là mệnh làm trang nông cả đời, đâu thể là lão gia được.”

Ông chủ Viên nghe xong thì vô cùng kinh hãi, vội vàng đỡ ông lão dậy, luôn miệng gọi ông ta là thần tiên, sai người lấy sinh thần bát tự của mình tới. Ông lão nghe người ta đọc xong bát tự của ông chủ Viên thì bấm ngón tay tính toán một hồi, tính ra hết thảy tiền tài, công danh của ông chủ Viên không thiếu một đường nào, còn tính ra năm nay ông chủ Viên sẽ có đại hỉ sinh được quý tử. Ông chủ Viên nghe xong vui mừng khôn xiết, tối hôm đó đặc biệt sai người đón ông lão tới phòng khách, còn đặc biệt chỉ định một tiểu nha đầu hiền thục dịu dàng hầu hạ ông lão hằng ngày, kính lễ mà đối đãi. Mẹ của ông chủ Viên cũng mang họ Trương, lúc nói đùa còn gọi thầy bói Trương là cậu, cho nên người trên kẻ dưới trong trang đều gọi ông ta là “cữu lão gia”. Từ đó về sau, trong phủ của ông chủ Viên bất kể chuyện lớn hay nhỏ đều phải mời “cữu lão gia” xem bói rồi mới làm. Thầy bói Trương xem mười chuẩn chín, đã giúp nhà họ Viên tránh được rất nhiều tai họa, nhận được rất nhiều phúc phần trời ban.

Thăm người thân

Lúc đó khởi nghĩa quân Niệm vùng Hoài Bắc nổi lên như vũ bão, triều đình phải thúc phụ của ông chủ Viên thống lĩnh đại quân đánh dẹp. Ông chủ Viên muốn tới tiền tuyến thăm hỏi chú mình, bèn đi hỏi thầy bói Trương. Thầy bói Trương nhẩm tính rồi nói: “Lão gia tháng này có hung thần Thái Tuế ở phía Đông Nam, không thể đến Hoài Bắc, bằng không sẽ rước lấy họa binh đao.”

Ông chủ Viên vừa nghe xong vẫn có chút không tin, nói với vẻ nghi ngờ: “Tháng trước triều đình đã điều Tăng Vương Tăng Cách Lâm Thấm của Mông Cổ dẫn theo mấy vạn đại quân Mông Cổ đi xuống phía Nam, đại quân của Tăng Vương đánh tới đâu giành thắng lợi tới đó, giặc Niệm sắp bị tiêu diệt rồi. Lúc này đến Hoài Bắc thăm hỏi thì có gì là không được?”

Thầy bói Trương chỉ lắc đầu không giải thích thêm, ông chủ Viên biết ông ta vốn thần thông nên cũng không dám làm trái chỉ thị, lại hỏi tiếp: “Nhưng lão thái gia từ kinh sư xa xôi ngàn dặm dẫn quân tới gần quê nhà, nếu như không đi thăm hỏi thì cũng không phải đạo.”

Thầy bói Trương nói: “Lão gia tất nhiên phải thăm hỏi lão thái gia. Ngài hãy viết một bức thư nhà viện cớ bệnh, sau đó sai hạ nhân mang chút quần áo, đồ dùng, rượu và thức ăn tới tiền tuyến là được.”

Ông chủ Viên nghe xong thì luôn miệng cảm ơn, làm y theo lời của thầy bói Trương, sai hơn chục gia nô mang theo tiền bạc, rượu thịt gửi tới tiền tuyến.

Lộ trình từ Hạng Thành tới tiền tuyến An Huy phải đi mất bảy tám ngày, nhưng ngày thứ ba người được phái đi thăm hỏi đã trở về rồi. Mười mấy người chỉ có một người quay lại. Tên gia nô trở về mặt đầy bụi đất, sắc mặt tái mét, vừa vào tới cổng thôn trang đã ngất đi, mê man suốt một ngày mới tỉnh lại. Theo lời của gia nô nọ, bọn họ vừa tới gần ranh giới huyện Lộc Ấp, phủ Quy Đức thì bị quân Niệm bắt giữ, quân Niệm lấy được thư nhà trong bọc đồ, chỉ thấy cái tên Viên Giáp Tam liền cho rằng đoàn người bọn họ là gian tế quân Thanh, vung đao kết liễu bọn họ. Còn gia nô nọ là phu xe điều khiển xe chở rượu, trên đường đi đột nhiên bị đau bụng bèn đi tìm chỗ giải quyết rồi bất cẩn bị rớt lại phía sau, đuổi tới nơi thì phát hiện những người đồng hành với mình đều đã chết, anh ta nhanh trí nói dối với quân Niệm ở trạm gác rằng mình là người buôn rượu lậu, tặng một xe rượu ngon cho chúng mới may mắn có thể chạy trốn về thôn trang nhà họ Viên.

Mới đầu ông chủ Viên còn chưa hiểu, hỏi thầy bói Trương: “Không phải kỵ binh Mông Cổ của Tăng Cách Lâm Thấm thiên hạ vô địch, đã tiêu diệt sạch quân Niệm sao? Làm sao bọn chúng còn có thể chạy tới đường lớn ở Hà Nam chứ?”

Thầy bói Trương nói: “Ngày mai mùng một, huyện nha ra công báo ngài tất sẽ hiểu.”

Ngày hôm sau công báo được đưa tới, ông chủ Viên sau khi biết được chuyện này mới hít vào một ngụm khí lạnh, kinh ngạc kêu lên may mắn. Hôm trước khi đoàn gia nô từ thôn trang nhà họ Viên xuất phát, quân Tăng bị quân Niệm đánh bại thảm hại, đến ngay cả bản thân Tăng Vương cũng bị quân Niệm giết chết. Từ đó về sau, ông chủ Viên lại càng thêm tôn trọng thầy bói Trương.

Mang thai

Hơn một tháng trôi qua kể từ đó, người thiếp họ Lưu mà ông chủ Viên yêu thích nhất có mang. Ông chủ Viên vô cùng vui mừng, lại càng khâm phục vạn phần sự thần thông của thầy bói Trương.

Ông chủ Viên tìm tới thầy bói Trương, muốn bảo ông đặt tên cho đứa con trong bụng của Lưu thị, thầy bói Trương lắc đầu: “Không cần ta đặt, ngài tới tiền tuyến Hoài Bắc thăm hỏi lão thái gia đi, ngài ấy đã đặt xong tên cho đứa trẻ rồi đấy.”

Nhưng ông chủ Viên trong lòng vẫn còn sợ hãi bởi chuyện gia nô bị giết lần trước nên khước từ nói không đi, thầy bói Trương nghe ra ông ta rụt rè sợ hãi thì cười bảo: “Tháng này hung thần Thái Tuế của ngài đã qua rồi, ta đảm bảo lần này ngài đi bình yên vô sự, nói không chừng còn có thể kiếm được một chức quan nữa.”

Ông chủ Viên vừa nghe nói có thể kiếm được một chức quan thì hai mắt lập tức sáng lên. Bản thân ông cả đời có gia tài bạc triệu, thê thiếp đầy nhà, điều hối tiếc duy nhất chính là con đường thi cử làm quan không được thuận lợi, mặc dù hơn mười tuổi đã đỗ tú tài trong huyện, được các bậc trưởng bối trong tộc coi như hy vọng, nhưng đến bốn mươi tuổi vẫn chưa đậu Cử nhân, trong lòng ông cảm thấy không cam lòng, chỉ đành bỏ tiền ra mua lấy xuất thân cống sinh, coi như tự an ủi mình.

Nghe thầy bói Trương nói chuyến đi này không những bình yên vô sự mà còn có thể làm quan, ông đã sớm quẳng chuyện gia nô bị giết lên chín tầng mây rồi, lập tức sai hạ nhân chuẩn bị ngựa, quần áo và rượu ngon, ngày kế sẽ lên đường.

Quả nhiên sau khi ông chủ Viên xuất phát chưa được mấy ngày thì chiến sự đã xoay chuyển, các đội quân viện binh quân Tương, quân Hoài, quân Sở lần lượt kéo tới, dưới sự phối hợp với đoàn quân địa phương dũng cảm thiện chiến của Hoài Bắc, liên tục đánh bại quân Niệm. Thái giám triều đình phái tới tuyên chỉ khen thưởng vừa mới xuất cung thì ông chủ Viên đã đặt chân tới doanh trại, quả thật rất trùng hợp.

Lão thái gia thấy cháu trai dù chiến tranh loạn lạc vẫn mạo hiểm tới thăm hỏi mình thì càng mừng rỡ, coi ông chủ Viên như phụ tá giữ lại trong doanh trại, sau này lúc báo công với triều đình sẽ âm thầm thêm tên của ông ta vào, như vậy cháu trai mình sẽ được hưởng đường quan lộ.

Sau khi ông chủ Viên tới doanh trại chưa đầy nửa tháng, quan quân đã tiêu diệt gần hết quân Niệm, binh tướng mà Viên lão thái gia thống lĩnh sẽ khải hoàn trở về kinh. Trong bữa tiệc mừng công các thân hào phú cường ở địa phương vì muốn nịnh bợ cảm tạ Viên lão thái gia nên đã lấy ra một tấm quan chiếu lục phẩm viết tên của ông chủ Viên, nói rằng đã mua được một chức quan ở Dĩnh Châu cho cháu ông ta.

Viên lão thái gia lập được chiến công phi phàm, lại nắm trọng binh trong tay, thấy bọn họ mua chức quan cho cháu mình cũng không khách sáo, bèn bảo ông chủ Viên cảm ơn ý tốt của bọn họ, đến Dĩnh Châu nhậm chức. Lúc trước hai chú cháu ở trong doanh trại tình thế cấp bách, chưa có thời gian rảnh để nói chuyện tâm sự. Nhân cơ hội lần này, ông chủ Viên báo tin vui là ái thiếp của mình đã mang thai cho lão thái gia biết, xin lão thái gia đặt tên. Bởi vì đại quân đã chiến thắng trở về nên lão thái gia bèn đặt tên cho đứa trẻ còn chưa chào đời là “Khải”, mọi người trong bữa tiệc đều tán thưởng chữ “Khải” này rất mạnh mẽ khí phách.

Sau khi Viên lão thái gia thu quân về triều, ông chủ Viên bèn lập tức xuất phát quay trở về thôn trang nhà họ Viên. Về đến nhà ông kể chuyện mình có được chức quan cho mọi người trong nhà nghe, tất cả mọi người đều vô cùng kích động, một mặt bọn họ cảm thấy vui mừng vì ông chủ Viên có được chức quan, mặt khác lại cảm thấy chấn động vì lời tiên đoán chuẩn xác của thầy bói Trương, gọi thẳng thầy bói Trương là “cữu cữu”, vô cùng thân thiết.

Trước khi đi nhậm chức, ông chủ Viên giao toàn bộ việc nhà cho người thiếp họ Lưu giỏi giang khôn khéo, còn xin thầy bói Trương chỉ điểm con đường làm quan cho mình rồi mới yên tâm rời khỏi thôn trang nhà họ Viên. Ông chủ Viên làm quan ở An Huy vô cùng thuận lợi, mặc dù ông ta chỉ là một quan chức hữu danh vô thực, nhưng quan viên ở An Huy biết ông ta là cháu trai của trọng thần trong triều nên đều không dám đắc tội, Tri phủ có chuyện gì cũng đều đi hỏi ý kiến của ông ta trước.

Ôm hận

Lại nói, ông chủ Viên làm quan ở Dĩnh Châu vô cùng vẻ vang, còn ở nhà cô vợ họ Lưu cũng quản lý công việc nhà gọn gàng ngăn nắp. Tuy rằng cô ta đang mang thai tháng thứ sáu, nhưng làm việc lại công bằng và giàu kinh nghiệm, dùng người phân công thỏa đáng nên ai trong thôn trang cũng đều phục tùng, không kể trang đinh hay hạ nhân, đến ngay cả trưởng bối thúc phụ của nhà họ Viên cũng thường khen cô ta làm việc đâu ra đấy.

Người thiếp này cái gì cũng tốt, chỉ là cô ta quá mức khôn khéo, cô ta cảm thấy một lão già mù như thầy bói Trương không đáng được một nha đầu trẻ trung xinh đẹp hầu hạ, liền tự ý đổi một mụ già quen làm việc nặng đến hầu hạ ông ta. Thầy bói Trương tự cảm thấy bản thân đã lập được công lao lớn như vậy cho nhà họ Viên, mà Lưu thị lại hạ thấp đãi ngộ của mình nên cảm thấy vô cùng bất mãn, nhưng dù sao mình cũng ăn nhờ ở đậu nhà người ta, cũng không tiện nổi giận trước mặt mọi người.

Tới ngày nọ, một gia nô bởi vì lười biếng nên bị Lưu thị đánh vài roi, trùng hợp là mụ già chăm sóc thầy bói Trương có việc nên tạm thời không có ở đó, Lưu thị bèn phái tên gia nô bị đánh đưa cơm cho thầy bói Trương. Tên gia nô này ôm hận trong lòng, cố tình chia rẽ quan hệ giữa thầy bói Trương và Lưu thị, lúc đưa cơm cho thầy bói Trương, hắn nhỏ giọng nói với ông ta: “Cữu lão gia, bà nhỏ có lòng bỡn cợt ngài, cái bát xới cơm cho ngài trước kia là bát cho mèo ăn đấy.”

Thầy bói Trương nghe xong thì nổi giận đùng đùng, tức đến nỗi cả ngày không ăn cơm, trong lòng thầm nghĩ nhất định phải dạy cho Lưu thị “không coi bề trên ra gì” này một bài học. Nhưng hai mắt mình đã mù, không tiện hành động, cũng không có cách nào lý luận với Lưu thị, chỉ có thể suy tính lâu dài, mời viện trợ bên ngoài tới giúp một tay.

Ngày hôm sau thầy bói Trương gọi tên gia nô đưa cơm hôm qua tới, nói nhỏ với hắn: “Ta có việc này muốn nhờ cậu, cậu có thể giúp ta không? Làm xong ta sẽ thưởng cho cậu.”

Tên gia nô thấy có tiền, lập tức đồng ý, hắn hỏi: “Cữu lão gia có gì dặn dò?”

Thầy bói Trương nói: “Cậu lập tức khởi hành tới phủ Tế Nam, đến nha môn Tổng binh Sơn Đông tìm Tôn sư gia, nói cho ông ta biết ta đang ở đây, bảo ông ta mau chóng tới thăm ta. Nếu như nha môn Tổng binh hỏi cậu là người ở đâu, thì cậu cứ nói cậu là người nhà của quan ở Dĩnh Châu, tới tìm Tôn sư gia có việc công. Nếu như nha dịch gác cổng làm khó cậu thì cậu cứ cho hắn chút tiền là được.”

Nói rồi lấy từ trong ngực ra một túi bạc, lại bổ sung thêm: “Phải rồi, nếu bà nhỏ hỏi cậu đi đâu thì cậu cứ nói ta đã tính xem vận thế tháng này của lão gia, bảo cậu đi truyền lời với ngài.” Sắp xếp ổn thỏa tất cả, gã gia nô liền lập tức lên đường.

Tôn sư gia

Hóa ra thầy bói Trương còn có một sư đệ họ Tôn, bởi vì vừa biết bấm độn lại biết viết chữ tính toán sổ sách, lúc còn ở Khai Phong được một vị quan thu nhận làm phụ tá. Sau đó vị quan này trên suốt con đường làm quan luôn nhận được chỉ điểm của ông ta mà không tới mấy năm đã thăng chức lên làm Tổng binh Sơn Đông. Sau khi thầy bói Trương bị mù, vốn muốn tới Tế Nam nương tựa sư đệ, nhưng phu xe mà ông ta mời biết ông ta xem bói ở Khai Phong đã tích góp được một tài sản kếch xù nên đã cướp tiền của ông ta rồi ném ông ta giữa đường, vậy nên mới có một màn được ông chủ Viên cứu lúc đầu.

Lại nói tên gia nô kia thúc ngựa không ngừng nghỉ chạy tới phủ Tế Nam, thuận lợi gặp được Tôn sư gia. Tôn sư gia nghe nói sư huynh đồng môn của mình lưu lại ở Trần Châu thì lập tức xin tướng quân Tổng binh cho nghỉ phép, theo tên gia nô đi tới thôn trang nhà họ Viên ở Trần Châu.

Tôn sư gia gặp được sư ca, sau khi nghe sư ca kể lại cảnh ngộ hai mắt mù lòa, bị phu xe hãm hại của mình thì hai người ôm chầm lấy nhau mà khóc rống lên. Lưu thị nghe nói người mới tới là sư đệ của thầy bói Trương, lại là người của nha môn Tổng binh Sơn Đông, dĩ nhiên không dám thất lễ, tối hôm đó đã bày tiệc rượu để đón tiếp ông ta. Sau khi cơm no rượu say, Tôn sư gia muốn đi tản bộ cho tiêu cơm, Lưu thị bèn sai hạ nhân dẫn ông ta đi dạo quanh trong thôn.

Sau khi tản bộ trở về, Tôn sư gia quay lại phòng của thầy bói Trương. Thầy bói Trương đuổi mụ già thường ngày chăm sóc sinh hoạt của mình đi, định phàn nàn với sư đệ về chuyện Lưu thị ngược đãi xử tệ với mình ra sao. Ông ta còn chưa mở miệng thì đã bị Tôn sư gia cướp lời: “Sư huynh, thôn trang này quả là tuyệt vời.”

Ông ta nói xong thì thầy bói Trương bật cười khì khì: “Đệ nhất quân sư dưới trướng Tổng binh như đệ, có thành trì, phủ đệ lớn nào mà đệ chưa từng thấy, chỉ một thôn trang cỏn con ở vùng quê Trần Châu này thì có gì mà phải kinh ngạc.”

Tôn sư gia trả lời: “Đệ nói tuyệt vời không phải nói thành trì phủ đệ, mà là bố cục nơi này rất lý tưởng. Tổ tiên nhà này xây dựng thôn trang ở đây là một cao thủ về phong thủy, thôn không lớn nhưng đã khéo léo thiết kế tường thành, tháp canh, đường hầm, giếng nước của thôn trang vây xung quanh nội phủ của nhà họ Viên để tạo thành thế rồng ôm ngọc. Thế cục này nếu trải qua trăm năm, nơi đây sẽ xuất hiện chân long thiên tử!”

Chặt cây

Thầy bói Trương nghe xong lập tức cả kinh. Hóa ra đám con cháu trong phủ như Viên lão thái gia, ông chủ Viên hiện giờ lên chức thuận lợi như vậy đều là do phúc căn mà tiền nhân đã chôn xuống lúc xây thôn trang này. Bản thân ông ta nhớ rất rõ bát tự của vợ chồng ông chủ Viên, nếu không ngoài dự đoán thì chân long thiên tử kia chính là thai nhi trong bụng của Lưu thị.

Thầy bói Trương hỏi sư đệ của ông: “Vậy thế cục này có nhược điểm gì không?”

Tôn sư gia suy nghĩ hồi lâu rồi nói: “Thế cục kéo dài trăm năm này của ông ta đã định, chắc chắn sẽ xuất hiện bậc cửu ngũ chí tôn. Rừng trúc trong hoa viên chính là thiên quân vạn mã của chân long thiên tử kia, trong rừng trúc có một cây tùng và một cây bách thế hạc đứng, trông giống như hai cái sừng của con rồng, chính là Thống soái và Thừa tướng phò tá cho thiên tử. Nếu như cỏ cây trong hoa viên gặp tai ương thì quân vương kia chắc chắn không thể tại vị được lâu.”

Thầy bói Trương nghe xong gật đầu nói phải, nín thinh không nhắc đến mâu thuẫn giữa mình với Lưu thị cho sư đệ nghe nữa. Hôm sau Tôn sư gia muốn đưa thầy bói Trương đi, thầy bói Trương chỉ nói muốn ở lại báo ân cho ông chủ Viên, không muốn tới Tế Nam nữa, Tôn sư gia cũng đành phải thôi.

Một tháng sau, Lưu thị chuẩn bị lâm bồn, ông chủ Viên xin nghỉ phép về nhà thăm nom. Ông chủ Viên vừa vào thôn, việc đầu tiên chính là tới thỉnh an thầy bói Trương. Thầy bói Trương thấy ông chủ Viên hết mực cung kính với mình, vốn muốn báo thù nhưng lại mềm lòng, dù gì đó cũng là ân nhân cứu mạng mình, chỉ một chiêu mà phá hủy phúc căn trăm năm của nhà ông ta thì có phần ra tay quá nặng. Thế là ông ta muốn than phiền với ông chủ Viên mấy câu, nếu như ông chủ Viên quở mắng Lưu thị, đổi tiểu nha đầu hầu hạ mình trở lại thì cũng cho qua.

Lúc ông chủ Viên tìm ông ta hỏi quẻ, trong lời nói của ông ta có ý oán trách Lưu thị hắt hủi mình.

Ông chủ Viên cảm thấy ái thiếp của mình lo liệu việc nhà đã rất vất vả, lại sắp sửa sinh con cho mình, cho nên không đồng ý với lời lên án của thầy bói Trương, ấy vậy còn biện hộ cho Lưu thị, oán trách thầy bói Trương: “Ông là thần tiên có trí tuệ thần thông có sao lại đi làm khó một người phụ nữ đang mang thai vậy?”

Thầy bói Trương không thể ngờ rằng “cháu trai nhà họ Viên” nhận ân huệ chỉ điểm của mình suốt cả chặng đường thăng tiến lại có phản ứng như vậy, ngoài mặt thì không biểu lộ nhưng trong lòng lại bừng bừng lửa giận, ông ta quyết tâm phải báo thù nhà họ Viên.

Vài ngày trước khi đứa trẻ lâm bồn, ông ta đã đến chỗ ông chủ Viên, nói: “Lão gia, ta đã tính sinh thần của ngài và phu nhân, đứa con này của ngài nên ra đời vào ngày hai mươi tháng Tám, tức là ngày kia.”

Ông chủ Viên biết ông ta có phép thần thông, bèn hỏi ông ta: “Nếu sinh vào ngày hai mươi tháng Tám thì sẽ ra sao? Vận mệnh của đứa trẻ như thế nào?”

Thầy bói Trương nói: “Tổ tiên nhà ngài là một cao thủ về phong thủy, đã xây dựng thôn trang này thành thế cục rồng ôm ngọc, đứa con này của ngài vốn phải là chân long thiên tử hạ phàm.”

Ông chủ Viên nghe ông ta nói ba chữ “vốn phải là”, biết rằng trong lời nói còn có hàm ý khác, vội hỏi ông ta: “Bây giờ tại sao lại không phải nữa?”

Thầy bói Trương thở dài một hơi, nói: “Một tùng một bách trong hoa viên sống hơn trăm năm, giờ đã biến thành yêu quái, hút sạch long khí bên trong thế cục, phá hỏng tính toán của tổ tiên ngài.”

Ông chủ Viên nghe ông ta nói rõ ràng đâu ra đấy, bèn hỏi: “Vậy cữu cữu có cách nào phá giải không?”

Thầy bói Trương nói: “Chỉ có chặt hai cây yêu thụ kia đi, để chúng trả lại long khí thì tiểu thiếu gia mới có thể hội tụ long khí giáng thế với thân phận chân long.”

Ở bên này ông ta vừa dứt lời, ông chủ Viên đã vội vội vàng vàng hô hào hạ nhân ra hậu viện chặt cây. Hai cái cây già hơn trăm năm tuổi, cỡ ba người cùng ôm, riêng chặt cưa đã tốn mất nửa ngày. Sau khi chặt xong hai cái cây, trời giáng xuống một trận mưa lớn, gió gầm mưa rít tựa như rồng khóc.

Vài ngày sau khi chuyện này qua đi, thầy bói Trương xin cho người chuẩn bị xe đưa mình tới Tế Nam. Ông chủ Viên dùng mọi cách níu giữ, thầy bói Trương chỉ nói: “Thế cục phú quý trăm năm nhà ngài đã định, không cần ta phải khoa chân múa tay thêm nữa, ta có ở lại cũng vô ích.”

Ông chủ Viên đành chịu không thể làm gì khác, bèn phái hai tên gia nô hộ tống thầy bói Trương tới Tế Nam.

Lại vài ngày trôi qua, ngày hai mươi tháng Tám, Lưu thị sinh hạ một đứa con trai, đứa trẻ này quả nhiên thật sự khác với mọi người, vừa ra đời đã không khóc không ồn ào, thông minh dị thường, căn bản không giống trẻ sơ sinh gì cả. Mãi cho tới khi đứa trẻ qua đầy tháng có thể ra gió, bà vú ôm đứa trẻ đi tản bộ, đi tới hậu hoa viên, đứa trẻ nhìn thấy hai gốc cây to lớn nhô lên trên mặt đất thì lấy hai tay ôm đỉnh đầu gào khóc mấy ngày không nín.

Mọi người nhất định rất tò mò đứa trẻ này rốt cuộc là ai. Để tôi giải thích một chút, hậu thế nhà họ Viên phải được đặt tên đệm theo thứ tự “Chí Tam Diệu Cửu, Bảo Thế Khắc Gia. Khải Văn Thiệu Võ, Vệ Vĩ Quốc Hoa”. Viên lão thái gia là đời chữ “Cửu”, ông chủ Viên là đời chữ “Bảo”, đứa trẻ này là đời chữ “Thế”. Chương trước từng nói ngày quan quân khải hoàn trở về, Viên lão tướng quân đã đặt tên cho đứa trẻ này là “Khải”.

Đây chính là:

Chân long thiên tử Viên gia

Ngự tại thế cục trăm năm đắp bồi

Sừng rồng bỗng chốc mất rồi

Mộng tan chính bởi tin người không ngay.

MUA THẺ TRÚC

Mở đầu

Mạnh Tử nói: “Thực sắc, tính dã.”

Phàm là con người trên cõi đời này khi sinh ra đã biết tìm sữa mẹ để bú, đây chính là chữ “thực”. Khi trưởng thành, hiểu chuyện rồi cũng biết lấy vợ tìm gái, chính là chữ “sắc” phía sau.

Thời Dân quốc, Thượng Hải tập trung rất nhiều trường đại học, có trường học thì sẽ có học sinh. Nam sinh độc thân mười tám mười chín tuổi vừa đúng lúc hiểu chuyện, tà hỏa đầy mình không có chỗ trút. Nữ sinh lúc bấy giờ lại đều rất bảo thủ, trước khi kết hôn tuyệt đối sẽ không vượt quá giới hạn, không giống như bây giờ mới yêu nhau đã có thể dẫn nhau đi thuê phòng. Có vài người lớn gan suy nghĩ không đúng đắn, muốn đến kĩ viện, thanh lâu chơi gái thì lại sợ bị cha mẹ, giáo viên, bạn bè bắt gặp.

Bến Thượng Hải lúc bấy giờ là một nơi rất hay, chỉ cần bạn có tiền và muốn tiêu tiền thì nhất định sẽ có trò tiêu tiền khiến bạn hài lòng. Ngoại trừ kỹ nữ làm việc công khai và gái làng chơi hoạt động buổi tối thì bến Thượng Hải có một nơi chuyên cung cấp sân chơi cho đám học sinh không dám đến kỹ viện này, đó là rạp chiếu phim.

Người không hiểu thì mới nhìn sẽ không biết rạp chiếu phim này có gì khác biệt so với những rạp chiếu phim nghiêm chỉnh bởi bên ngoài cũng dán áp phích và bảng ghi chép lịch chiếu phim. Còn về sự đa dạng và khác biệt giữa hai loại rạp, bạn phải bước vào rồi mới có thể biết được.

Những rạp chiếu phim làm ăn nghiêm chỉnh đều phải đợi tới năm sáu giờ khi công nhân trí thức tan làm, học sinh tan học mới bắt đầu mở cửa, chỉ có cuối tuần là mở cửa cả ngày. Còn loại rạp chiếu phim nhỏ này một tuần bảy ngày đều mở cửa kinh doanh từ sáng đến tối.

Xem phim ở những rạp chiếu phim lớn bên ngoài phải bỏ tiền ra mua vé xong mới được vào, còn loại rạp chiếu phim nhỏ thì khác, vào trong rạp tìm chỗ ngồi trước rồi mới bắt bạn trả tiền. Nếu có dẫn theo vợ hay bạn gái, nhân viên của rạp sẽ đưa bạn lên thẳng hàng ghế phía trước. Mỗi phim trước khi bắt đầu sẽ có người đeo một cái khay, bên trong cái khay đều là những thẻ trúc nhỏ, một người xem một bộ phim sẽ phải tốn một đồng mua một thẻ trúc. Sau khi chiếu xong một bộ phim, người đeo khay lại tới, nếu như bạn muốn xem bộ phim tiếp theo thì phải mua tiếp một thẻ trúc nữa.

Nếu như khách là một người đàn ông độc thân thì sẽ có cô gái tới dẫn đường, cô gái kia sẽ hỏi “Tiên sinh có cần người xem cùng không?”. Nếu như bạn nói “Không cần” thì cô ta vẫn sẽ dẫn bạn lên hàng ghế phía trước, một bộ phim một thẻ trúc. Còn nếu bạn nói “Cần” thì cô ta sẽ dẫn bạn tới góc không người, thiếu ánh sáng rồi ngồi xuống cạnh bạn.

Sau khi ngồi xuống cô gái cũng rút thẻ trúc từ trong ngực ra bảo bạn mua, có điều giá của thẻ trúc này khác với thẻ trúc trong khay ở hàng ghế phía trước, thẻ trúc trong túi của cô gái dẫn đường một trăm đồng. Sau khi mua thẻ trúc xong, cô gái dẫn đường ngoại trừ không thể làm chuyện kia với bạn thì sẽ ở bên cạnh mặc bạn muốn làm gì thì làm. Trước khi bộ phim kết thúc, cô ta sẽ làm bất cứ điều gì để có thể khiến bạn hài lòng mà ra về.

Bởi vì thẻ trúc mua trong khay ở hàng ghế phía trước là thẻ lạnh, nhưng thẻ trúc lấy từ trong ngực của cô gái ngồi cùng lại nóng, cho nên khách quen đặt cho hoạt động giải trí này một cái tên lóng rất thú vị là “mua thẻ nóng”.

Tiểu thuyết tiếng Anh

Thông báo chính thức người duy nhất giành được học bổng nhà nước cử đi Mỹ du học của khoa kiến trúc là Uông Bội Nguyên. Uông Bội Nguyên quả thực cũng là một học bá chân chính, hàng ngày trời vừa sáng đã đến lớp tự học và cũng là người cuối cùng rời khỏi thư viện.

Nhưng có thể được chọn trúng đi Mỹ, chủ yếu vẫn nhờ cậu ta có một ông cậu làm Cục trưởng trong Bộ Giáo dục. Nếu chỉ xét về kết quả thi, Mã Tam Dân ở chung phòng với Uông Bội Nguyên mới thật sự đứng hạng nhất.

Được chọn đến Mỹ theo diện nhà nước cử đi, Uông Bội Nguyên liền không tới lớp học nữa, cả ngày vùi đầu trong phòng ký túc xá học tiếng Anh. Cậu ta cứ đọc oang oang bất kể ngày đêm không biết mệt nhưng bạn cùng phòng với cậu ta thì lại chê cậu ta quá ồn ào. Một ngày nọ, công tử đào hoa Trần Khải Văn cùng phòng dúi cho cậu ta một cuốn sách tiếng Anh bìa cứng, cười tủm tỉm nói với cậu ta rằng: “Bội Văn, đừng cứ cắm đầu học thuộc từ đơn như thế nữa, cho cậu một cuốn tiểu thuyết tiếng Anh để cậu luyện đọc này.”

Uông Bội Nguyên đẩy đẩy kính mắt rồi cảm ơn.

Cuốn sách Trần Khải Văn đưa cho cậu ta là một cuốn tiểu thuyết tình cảm của Mỹ, trên bìa in dòng chữ “Cuốn theo chiều gió”. Uông Bội Nguyên một tay cầm cuốn tiểu thuyết, một tay cầm từ điển, suốt đêm đọc hết một lượt, xem tới mức gân xanh nổi cả lên. Buổi tối cậu ta không đọc thành tiếng nữa, ba người còn lại trong phòng ngủ rất ngon, còn bản thân cậu ta thì lại trằn trọc trên giường không tài nào ngủ được.

Ngày hôm sau, mấy cậu bạn của Trần Khải Văn tới phòng tám phét, hai người bạn cùng phòng khác đều đã đi rồi, chỉ có Uông Bội Nguyên đêm qua trằn trọc không ngủ được giờ vẫn nằm trên giường trùm chăn. Trần Khải Văn chỉ coi như cậu ta đang ngủ nướng, cũng không thèm đếm xỉa tới.

Trước kia Trần Khải Văn và đám bạn bè công tử bột của cậu ta tới phòng nói chuyện trăng gió, Uông Bội Nguyên đều chê ồn ào, bình thường đều ôm sách giáo khoa trốn đến thư viện. Hôm nay bọn họ ở đây nói tới rạp chiếu phim “ôm”, Uông Bội Nguyên vẫn ngồi trên giường giả vờ như đang đọc sách, nhưng thực tế thì lại đang dỏng tai lên nghe lén. Đám Trần Khải Văn nói: “Đi xem phim mua thẻ nóng còn tuyệt hơn đi kỹ viện nhiều. Một là không sợ bị người quen bạn bè bắt gặp, nếu có bị hỏi thì nói là đi xem phim thôi. Hai là mấy cô em bán thẻ nóng trong rạp chiếu phim “ôm” đều là gái tơ mới mười bảy mười tám tuổi, trẻ đẹp hơn mấy bà chị già trong kĩ viện kia nhiều.”

Mấy người bạn kia của cậu ta nhao nhao tán thành, sau đó mấy người họ càng nói càng không đứng đắn, không chút che đậy mà nói cái gì mà “thủ pháp của Tiểu Mỹ tốt” rồi “ngực Lệ Lệ mềm”, khiến cho Uông Bội Nguyên ở bên cạnh nghe lén thấy mà mặt đỏ tía tai, toàn thân cứng đờ.

Đám Trần Khải Văn nói tới giờ ăn trưa liền ra ngoài kiếm đồ ăn, để lại một mình Uông Bội Nguyên nằm dưới chăn không hề động đậy, trong lòng cậu ta nghĩ: “Trên đời này còn có chỗ ảo diệu như vậy sao, vừa có thể gần gũi thiếu nữ xinh đẹp, còn không sợ bị người quen bắt gặp. Thú vị, quả thật rất thú vị.”

Cậu ta cũng ngại hỏi bọn họ là rạp chiếu phim đó ở đâu, chỉ nghe bập bõm câu được câu chăng, nói rằng trước khi hành sự phải mua thẻ trúc.

Uông Bội Nguyên thay quần áo chạy tới thư viện, lật tung các loại bách khoa toàn thư cũng không tìm ra được ba chữ “rạp chiếu phim ôm””. Cậu ta thất vọng rời khỏi thư viện, đi tới trước tòa giảng đường khoa học tự nhiên thì nhìn thấy ba chữ lớn “Cung hành lâu” của tòa nhà tự thực hành, nhớ tới hai câu thơ Tống của Lục Du: “Chỉ thượng đắc lại chung giác thiển, tuyệt tri thử sự yếu cung hành”.

Uông Bội Nguyên sờ vào túi áo, vẫn còn tiền sinh hoạt nửa tháng sau. “Tiền là lá gan của con người”, có tiền thì sẽ bạo thêm, lại có sự xúi giục của tiền nhân, thế là cậu ta đi ra khỏi trường một cách hùng dũng oai vệ, khí phách hiên ngang, muốn tự mình tìm hiểu xem thực hư thế nào.

Tìm sách

Uông Bội Nguyên từ quê nhà Huy Châu tới Thượng Hải đã gần được bốn năm, đừng nói tới rạp chiếu phim có các cô gái ngồi cùng, đến cả những rạp chiếu phim kinh doanh đàng hoàng cũng chưa tới được mấy lần.

Ra khỏi trường, nhìn đông ngó tây, cũng không biết nên đi hướng nào để tới được rạp chiếu phim, một người kéo xe kéo thấy cậu ta đứng ngẩn ngơ ngốc nghếch, vội chạy tới hỏi: “Này cậu, cậu muốn đi đâu?”

Uông Bội Nguyên ấp úng nói: “Đi xem phim.”

Phu xe vội nói: “Cậu lên xe đi, năm hào, tôi đưa cậu đi.”

Phu xe lừa Uông Bội Nguyên lên xe, kéo cậu ta chạy hai vòng trên con đường nhỏ bằng phẳng râm mát trong khu tô giới Pháp, rồi lại kéo cậu ta trở về một rạp chiếu phim gần trường.

Lúc sắp đến, gã phu xe vốn dĩ không đỏ mặt, không thở gấp đột nhiên bắt đầu thở hồng hộc, lấy khăn mặt quàng trên cổ lau mồ hôi, dừng xe ở trước của rạp chiếu phim: “Này cậu, tới rồi.”

Uông Bội Nguyên vốn có hơi “có tật giật mình”, cúi đầu đưa cho phu xe một đồng để gã trả lại. Phu xe lấy một đồng của cậu ta bỏ vào trong túi, nhìn cậu ta mặt đỏ tới tận mang tai, giống như là đang có chuyện gì gấp lắm vậy, cố ý mò tìm trong ngực, trong tay áo tìm tới tìm lui cả nửa ngày cũng không tìm ra được tiền lẻ để trả lại. Gã phu xe ngẩng đầu cười ngây ngô: “Này cậu, hôm nay cậu là vị khách đầu tiên của tôi, trên người tôi giờ không có đồng tiền lẻ nào cả, cậu đợi tôi tới tiệm thuốc phiện trước mặt mua bao thuốc, đổi tờ giấy bạc này rồi…”

Uông Bội Nguyên không đợi gã nói xong, phất tay một cách cáu kỉnh rồi nói: “Bỏ đi, bỏ đi.”

Cậu ta đứng dậy đi ngay vào trong rạp chiếu phim, gã phu xe còn vờ vĩnh nói với ở đằng sau: “Tôi ghi sổ nợ cho cậu, lần sau cậu ngồi xe tôi sẽ giảm giá cho.”

Khi gã phu xe quay người lại mới buông vạt áo nãy giờ vẫn nắm chặt, túi tiền lẻ trong túi áo kêu lách cách.

Uông Bội Nguyên cúi đầu, cầm quyển sách cắm đầu bước vào rạp chiếu phim. Nơi gã phu xe đưa cậu ta tới là một rạp chiếu phim lớn làm ăn nghiêm chỉnh, ban ngày không chiếu phim, tới tối mới có. Uông Bội Nguyên rón ra rón rén đi lên phía trước nói với một nhân viên của rạp: “Tôi muốn xem phim.”

Gã nhân viên không thèm đếm xỉa đến cậu ta, gã ngẩng đầu, dùng cằm chỉ cho cậu ta quầy bán vé. Uông Bội Nguyên đi tới quầy bán vé, nói: “Tôi muốn xem phim.”

Nhân viên trong quầy nói: “Một tệ.”

Uông Bội Nguyên đưa cho anh ta một tệ, gã nhân viên bên trong quầy xé cho cậu ta một tấm vé và nói: “Phim ‘Thần Nữ’, năm giờ bắt đầu chiếu.”

Uông Bội Nguyên ngẩng đầu nhìn đồng hồ, bây giờ mới hai giờ chiều.

Nhân viên rạp chiếu phim đang lau dọn, tính sổ sách, cập nhật chiếu phim, không một ai để ý đến cậu ta. Uông Bội Nguyên tự thấy buồn chán, trốn ở một góc trong đại sảnh, lặng lẽ cầm quyển sách “Cuốn theo chiều gió” lên đọc, cứ đọc mãi đọc mãi liền ngủ gà ngủ gật trên chiếc ghế dài của rạp chiếu phim.

Đến hơn bốn giờ mới lác đác có khán giả bước vào rạp, sự ồn ào khiến Uông Bội Nguyên tỉnh giấc. Cậu ta lau nước miếng, tìm vé rồi đi vào trong phòng chiếu phim. Nhân viên phụ trách phòng chiếu thấy cậu ta đã đợi cả buổi chiều trên chiếc ghế dài của rạp, cảm thấy cậu ta là một kẻ kỳ lạ nên cố ý không dẫn cậu ta đến chỗ ngồi. Uông Bội Nguyên chán chường tự vào phòng chiếu, ngồi ở trong một góc gần hàng cuối cùng. Vừa ngồi xuống, Uông Bội Nguyên đã đỏ mặt, tim đập như trống bỏi chờ đợi cô gái tới ngồi cùng, nhưng cậu ta đợi mãi đợi mãi, cho tới khi bộ phim đã bắt đầu chiếu rồi cũng không thấy cô gái ngồi cùng có “thủ pháp tuyệt vời” với “bộ ngực mềm mại” mà Trần Khải Văn nói đâu cả.

Đợi hồi lâu không thấy, Uông Bội Nguyên bèn đứng dậy chuồn ra khỏi phòng chiếu phim từ cửa ngách. Vừa ra khỏi cửa chưa được bao lâu, Uông Bội Nguyên phát hiện ra mình bỏ quên cuốn “Cuốn theo chiều gió” Trần Khải Văn cho mượn ở chỗ ngồi trong phòng chiếu phim. Cậu ta lại đẩy cửa ngách rồi lách vào, bên trong phòng chiếu tối đen như mực, căn bản không thể tìm ra vị trí cậu ta đã ngồi lúc nãy chứ đừng nói tới việc tìm sách.

Uông Bội Nguyên không còn cách nào khác, đành phải trốn ở cánh cửa ngách, định bụng đợi khi bộ phim chiếu xong lại vào tìm sách. Đúng lúc Uông Bội Nguyên đang đứng ngồi không yên, tâm trạng chán ngán thì bên tai cậu ta vang lên một giọng nói ngọt ngào: “Này, phim còn chưa chiếu xong, cậu đứng ngây ra đấy làm gì thế?”

Ái Ngọc

Uông Bội Nguyên quay đầu lại nhìn thì thấy không biết từ lúc nào sau lưng đã có một cô gái. Cô gái kia có một mái tóc xoăn xõa ngang vai hơi ánh vàng, mặc áo sườn xám cộc tay để lộ ra hai cánh tay trắng như tuyết, đang nghiêng cái đầu xinh đẹp nhìn cậu ta. Uông Bội Nguyên đột nhiên được một cô gái đáng yêu bắt chuyện thì không biết phải làm sao, nói năng có chút lộn xộn: “Tôi bỏ quên cuốn sách mượn của bạn ở bên trong nhưng tối quá không tìm thấy được. Tôi còn phải trả lại cho người ta.”

Không đợi cậu ta nói xong, cô gái kia đặt ngón tay vừa thon vừa dài lên cái miệng nhỏ của mình, ra hiệu “suỵt” một cái, cắt ngang lời nói của Uông Bội Nguyên. Cô gái nọ hỏi cậu ta: “Đánh rơi đồ ở trong đó phải không?”

Uông Bội Nguyên đỏ mặt gật đầu. Cô gái thấy dáng vẻ ngốc nghếch của cậu ta thì mỉm cười nói: “Vậy tôi cùng cậu vào xem hết phim, đợi phim chiếu xong, mở đèn lên thì chúng ta cùng tìm sách nhé.”

Không đợi Uông Bội Nguyên gật đầu, cô gái đã kéo lấy tay cậu ta một cách tự nhiên, quay trở lại phòng chiếu phim từ của ngách.

Lần đầu tiên nắm tay con gái cứ vậy đột ngột mà tới không chút báo hiệu, trái tim của Uông Bội Nguyên cứ đập thình thịch, khuôn mặt đỏ lựng cả lên. Cô gái kia kéo cậu ta tới nơi không người chú ý ở góc phòng rồi ngồi xuống, nhẹ nhàng gối đầu lên vai cậu. Uông Bội Nguyên khẩn trương ưỡn thẳng ngực, không dám cựa quậy, gần như đến cả hơi thở cũng ngừng lại. Qua một hồi, cô gái kia thấy cậu ta cứng đờ bất động, ghé vào bên tai cậu ta rồi hỏi: “Đồ ngốc, đờ người ra như vậy không mệt sao?”

Cô gái nói xong liền nhẹ nhàng thổi vào tai Uông Bội Nguyên.

Lần này, cơ thể vô cùng căng thẳng của Uông Bội Nguyên lập tức mềm ra một nửa, miệng mũi vốn đang ngừng thở cũng bắt đầu hít thở không khí một cách tham lam. Cậu ra ngửi thấy trong không khí toàn là mùi thơm dễ chịu của cô gái. Hương thơm nhàn nhạt tựa như hoa tươi lại khiến nửa cơ thể còn lại của cậu ta mềm nhũn. Cuối cùng Uông Bội Nguyên đã mềm nhũn hoàn toàn trên chiếc ghế của phòng chiếu phim. Trong phòng chiếu phim tối om, cậu không nhìn rõ người đẹp, chỉ cảm thấy trong lòng mình có một thứ gì đó mềm mại, lúc mới đầu thì hơi lành lạnh, dần dần lại trở nên ấm nóng, cảm giác rất khoan khoái dễ chịu.

Cô gái kia vẫn còn đang dựa vào trong lòng cậu ta. Uông Bội Nguyên muốn nói gì đó, nhưng làm thế nào cũng không nói được lên lời, chỉ nắm chặt lấy tay của cô gái. Cậu ta khẽ hỏi: “Cậu tên là gì?

Cô gái kia ghé vào bên tai cậu ta nói: “Tôi tên là Ái Ngọc.”

Đèn trong phòng chiếu đã sáng lên, Uông Bội Nguyên vẫn còn ngồi ngẩn ngơ, Ái Ngọc đẩy nhẹ cậu ta ra, khéo léo đi tới chỗ ngồi bên cạnh lấy cuốn sách mà cậu ta đã bỏ quên ở trong góc về.

Ái Ngọc đặt cuốn sách vào tay Uông Bội Nguyên, lại ngồi xuống bên cạnh cậu ta, khẽ hỏi: “Đồ ngốc, đi thôi, còn ngồi đó làm gì thế?”

Uông Bội Nguyên kìm nén cả nửa ngày mới ngượng ngùng nói với cô gái: “Cậu vẫn chưa đưa cho tôi thẻ trúc mà.”

Ái Ngọc không hiểu gì, hỏi ngược lại cậu ta: “Cậu bảo sao? Thẻ trúc gì?”

Uông Bội Nguyên cúi đầu, ngượng ngùng nhỏ giọng lẩm bẩm: “Đám Khải Văn đã nói rồi, những cô gái ngồi cùng trong rạp chiếu phim sẽ bán thẻ trúc, thẻ nóng ấy.”

Hai mắt Ái Ngọc lanh lợi đảo một vòng, vội nói: “À, đúng đúng, tôi quên mất.”

Cô lè lưỡi một cách đáng yêu và xinh đẹp, tìm kiếm khắp người. “Xoạt” một tiếng, cô rút ra một tấm thẻ trúc nhỏ từ trên người đưa cho cậu ta. Uông Bội Nguyên nhận lấy tấm thẻ trúc, cũng ngại không hỏi bao nhiêu tiền, móc ra một trăm đồng đưa cho cô gái rồi quay người rời đi.

Cô gái đuổi theo tới ngoài cửa, kéo cậu ta lại, nói với cậu ta: “Lần sau tới thì cứ đến hành lang bên ngoài cửa ngách tìm tôi. Đúng rồi, có đến nhớ mang theo đồng bạc, tôi không thích tiền giấy.”

Uông Bội Nguyên sợ bị người khác nhìn thấy cậu ta và cô gái ở cạnh nhau, hoảng hốt vội gật đầu rồi chạy như bay ra ngoài.

Vé tàu

Về tới phòng ký túc xá, Uông Bội Nguyên trả quyển sách tiếng Anh kia cho Trần Khải Văn, nằm trên giường, khuôn mặt đỏ lừ lừ, đang hồi tưởng lại gì đó. Cậu ta cởi áo khoác của mình ra ngửi tới ngửi lui, còn cười ngây ngốc một mình.

Đám Trần Khải Văn và Mã Tam Dân mặc dù cảm thấy cậu ta hơi bất thường, nhưng tên mọt sách này trước giờ vẫn luôn làm những chuyện quái dị như thế, hơn nữa không đọc sách thành tiếng làm phiền đến những người khác nên cũng không thèm để ý đến cậu ta.

Ngày hôm sau, Uông Bội Nguyên dốc hết tiền trong hộp tiết kiệm cho “cuộc sống mới ở hải ngoại” của mình ra để đổi lấy đồng bạc, lại bỏ thẻ trúc vào trong hộp tiền tiết kiệm. Thường xuyên qua lại với Ái Ngọc, đồng bạc đổi được ngày càng ít đi, thẻ trúc trong hộp tiền tiết kiệm thì ngày càng nhiều lên.

Uông Bội Nguyên gần như ngày nào cũng tới rạp chiếu phim, mối quan hệ giữa cậu ta với Ái Ngọc đã như keo như sơn và nảy sinh chút tình cảm, muốn ngừng mà không ngừng được nữa. Ái Ngọc nói với cậu ta, vì để trả nợ cho gia đình nên bản thân mới ra ngoài làm công việc này, hai năm nữa thôi là có thể trả hết nợ. Khi hai người thân mật gần gũi, thậm chí còn có hẹn ước đợi hai năm nữa Ái Ngọc trả hết nợ sẽ ra ngoài làm một đôi vợ chồng thiên trường địa cửu.

Đến mấy ngày trước khi xuất ngoại, Uông Bội Nguyên đã tiêu hết sạch tiền sinh hoạt mà cha mẹ gửi cho, tiền học bổng nhà trường phát cùng mấy đồng tiền lẻ mà cậu lục tung khắp nơi mãi mới tìm thấy cũng chỉ đủ để mua vé vào xem phim, không đủ một đồng bạc để trả cho Ái Ngọc nữa.

Uông Bội Nguyên cầm hộp tiền tiết kiệm lật qua lật lại trên giường, trong lòng dày vò khó chịu như kiến cắn. Cuối cùng cậu ta vẫn không nhịn được, đem tất cả tiền lẻ và những thứ giấy tờ dù có đáng giá hay không như phiếu nước, phiếu cơm… nhét hết vào trong túi rồi tới rạp chiếu phim. Bởi vì không có đồng bạc nên cậu ta định cầm toàn bộ số tiền còn sót lại mua một tấm vé xem phim, vào trong gặp Ái Ngọc một lát để chào tạm biệt.

Mua xong vé cậu ta lập tức chạy thẳng tới hành lang nhỏ bên ngoài cửa ngách của phòng chiếu tìm Ái Ngọc. Ái Ngọc vẫn đứng đợi cậu ta ở hành lang như mọi khi.

Uông Bội Nguyên mở miệng nói: “Hôm nay anh đến không phải là để tìm em ngồi xem phim cùng anh. Hết tuần này, anh sẽ phải tới…”

Uông Bội Nguyên còn chưa nói hết thì Ái Ngọc đã đặt ngón tay vừa thon vừa dài lên cái miệng nhỏ nhắn của mình, “suỵt” một tiếng cắt ngang lời của Uông Bội Nguyên. Tất cả đều giống như ngày đầu họ gặp nhau.

Ái Ngọc lè lưỡi ra một cách đáng yêu, không để cho Uông Bội Nguyên giải thích đã kéo cậu ta vào trong phòng chiếu phim. Giống như mọi khi, Ái Ngọc săn sóc đến mức Uông Bội Nguyên đã mấy ngày không tới cảm thấy vô cùng khoan khoái dễ chịu. Sau khi chăm sóc Uông Bội Nguyên, Ái Ngọc vươn tay lấy ra một chiếc thẻ trúc vẫn còn hơi ấm đưa cho cậu ta rồi hỏi: “Vừa nãy anh nói qua tuần này anh sẽ phải đi đâu cơ?”

Uông Bội Nguyên nhận lấy thẻ trúc, trả lời: “Tới nước Mỹ.” Ái Ngọc lè lưỡi ngờ vực: “Nước Mỹ là ở đâu? Rất xa sao?”

Uông Bội Nguyên không biết nên giải thích thế nào với cô về vị trí địa lý của nước Mỹ, trả lời một cách khó xử: “Rất xa, ở bên kia đại dương.”

Ái Ngọc nghiêng đầu truy hỏi: “Đại dương? Đảo Sùng Minh à? Còn xa hơn cả Chu Sơn sao?”

Uông Bội Nguyên bị Ái Ngọc hỏi đến mức dở khóc dở cười, đành phải nói phụ họa theo cô: “Còn xa hơn Chu Sơn nhiều, đi thuyền phải khoảng một tháng mới đến được.”

Ái Ngọc chỗ hiểu chỗ không, hỏi tiếp: “Vậy khi nào anh mới về Thượng Hải?”

Uông Bội Nguyên thành thật trả lời: “Nhanh thì ba bốn năm, lâu thì… Anh cũng không biết nữa.”

Ái Ngọc vừa nghe nói vậy liền thấy không vui, cô đẩy Uông Bội Nguyên ra, nói với vẻ buồn bực: “Không phải đã nói hai năm sau em trả hết nợ rồi anh sẽ đưa em đi à, sao anh nói lời lại không giữ lời?”

Uông Bội Nguyên tự biết mình đuối lý: “Đây là do nhà nước tiến cử, không phải chuyện anh có thể tự quyết định.”

Ái Ngọc đấm lên ngực cậu ta, nói: “Em mặc kệ, em mặc kệ. Em không cho anh đi.”

Lúc này, đúng lúc bộ phim vừa kết thúc, trong phòng chiếu phim chợt sáng đèn. Uông Bội Nguyên nhìn thấy Ái Ngọc đang trợn mắt nhìn mình, tức đến mức cứ liên tục chép miệng. Ái Ngọc biết mình không giữ được cậu ta ở lại, thẹn quá hóa giận nói: “Thẻ trúc em cho anh rồi, giờ đưa em một đồng bạc đi.”

Lúc này Uông Bội Nguyên cảm thấy vô cùng khó xử, cậu ta giải thích: “Hôm nay anh không đem theo đồng bạc, vừa rồi đang chuẩn bị giải thích thì em đã…”

Ái Ngọc chống nạnh, tức giận nói: “Không mang theo tiền anh tìm gái ngồi cùng để làm gì?”

Uông Bội Nguyên thấy giọng của cô càng ngày càng to, sợ người khác nghe thấy nên vội kéo tay cô nói: “Em đừng kích động, anh đem đồ tới thế chấp cho em.”

Nói rồi lôi hết tất cả các loại phiếu như phiếu nước, phiếu cơm… trong túi mình ra. Ái Ngọc chỉ liếc một cái, tay cũng không buồn động, nói với vẻ khinh thường: “ Ai thèm đống rách nát này của anh chứ?”

Uông Bội Nguyên bất đắc dĩ lấy ví tiền lật ra cho cô xem: “Em xem đi, hôm nay anh không có thật mà. Em cho anh một ngày, ngày mai anh sẽ gom tiền tới trả em.”

Ái Ngọc nhìn vào trong ví của cậu ta, nhìn thấy một tấm phiếu màu xanh da trời có in hình chiếc tàu thủy tinh xảo thì liền giật phắt lấy cất vào trong ngực, nói: “Vậy thì lấy cái này để thế chấp đi.”

Uông Bội Nguyên vội nói: “Cái đó không được, đó là vé tàu để anh đi Mỹ, quan trọng nhất đấy.”

Ái Ngọc hừ mũi một tiếng: “Quan trọng thì sao? Không quan trọng thì thế chấp làm gì? Lẽ nào ngày mai anh không định đến trả à?”

Nói xong liền quay người bỏ đi, Uông Bội Nguyên cũng không còn cách nào khác, ngồi ngẩn người một lúc mới hậm hực rời khỏi phòng chiếu.

Mượn tiền

Về đến phòng rửa mặt, lên giường, Uông Bội Nguyên vừa nghĩ tới tấm vé tàu bị thế chấp ở chỗ Ái Ngọc thì đứng ngồi không yên, trong lòng vô cùng phiền muộn, định trở mình xuống giường rót cốc nước uống. Vừa đúng lúc Trần Khải Văn uống rượu bên ngoài trở về, hai người đụng mặt nhau ở cửa.

Uông Bội Nguyên cuống quýt liên tục nói “Xin lỗi”. Trần Khải Văn tối nay vừa hay uống mấy chén rượu, tâm trạng đương vui sướng thoải mái, cũng không so đo tính toán với cậu ta, mà ngược lại còn ôm chầm lấy cậu ta, bắt đầu nói lời say: “Chúng ta là anh em tốt với nhau, nói xin lỗi gì chứ? Người anh em, sau này cậu có gặp phải chuyện gì bên ngoài thì cứ nói với anh, ở Bến Thượng Hải này, Khải Văn anh nói được làm được.”

Uông Bội Nguyên dìu Trần Khải Văn lên giường, Trần Khải Văn vẫn nắm lấy tay cậu không buông, nói lằng nhằng cái gì mà “Cậu có chuyện gì, anh đây đều có thể đòi lại công bằng giúp cậu”. Uông Bội Nguyên nhân lúc cậu ta đang say rượu, hỏi rằng: “Vậy cậu có thể cho tôi mượn chút tiền được không?”

Trần Khải Văn vừa nghe thấy thế, kích động đẩy Uông Bội Nguyên ra, lấy ví da bò của mình từ trong ngực, rút mấy tờ tiền một trăm đồng đưa cho cậu ta: “Cầm lấy.”

Uông Bội Nguyên cầm lấy tiền, vô cùng kích động, luôn miệng nói cảm ơn, quay người lại nhìn thì Trần Khải Văn đã dính lấy cái giường ngủ mê man rồi. Cậu ta đắp chăn cho Trần Khải Văn rồi mới quay trở về giường mình, ôm lấy ba trăm đồng của Trần Khải Văn mà ngủ một giấc yên ổn.

Ngày hôm sau trời vừa sáng, Uông Bội Nguyên đã vội vã cầm tờ một trăm đồng của Trần Khải Văn đến tiền trang bên ngoài đổi đồng bạc. Đổi được đồng bạc rồi, cậu ta không đi đâu nữa mà chạy thẳng tới rạp chiếu phim đợi tới tối bọn họ mở cửa.

Rạp chiếu phim vừa mở cửa, Uông Bội Nguyên là người đầu tiên soát vé vào cửa, lao tới hành lang bên ngoài cửa ngách tìm Ái Ngọc. Nhưng Ái Ngọc lại không ở đó, cậu ta sốt ruột đi qua đi lại, vò đầu bứt tai, đợi mãi đợi mãi nhưng Ái Ngọc vẫn không xuất hiện.

Bộ phim cuối cùng đã kết thúc, cũng không thấy bóng dáng Ái Ngọc đâu. Khi nhân viên rạp chiếu phim vào phòng làm vệ sinh, thấy Uông Bội Nguyên vẫn còn đứng chần chừ ở trên hành lang liền đuổi cậu ta về.

Không gặp được Ái Ngọc cũng không lấy được vé tàu, Uông Bội Nguyên cúi đầu chán nản quay trở về trường. Cậu ta còn chưa bước vào phòng thì đã bị Trần Khải Văn nổi giận đùng đùng túm lấy cổ áo: “Cậu đã đem tiền lừa của tôi đi đâu rồi hả? Tôi còn tưởng phòng mình có trộm, tìm khắp cả phòng, suýt chút nữa thì đi báo cảnh sát rồi!”

Uông Bội Nguyên vội vàng móc mấy tờ tiền còn lại và đồng bạc đã đổi từ trong túi áo ra đưa cho Trần Khải Văn rồi giải thích: “Khải Văn, tiền này không phải tôi lừa cậu, là tối hôm qua cậu chủ động cho tôi mà.”

Trần Khải Văn buông cổ áo của Uông Bội Nguyên ra, cướp lại tiền rồi chất vấn Uông Bội Nguyên: “Cậu đổi nhiều đồng bạc như thế để làm gì?”

Uông Bội Nguyên ấp úng không trả lời, Trần Khải Văn oán trách vài câu rồi cầm tiền đi vào phòng, Uông Bội Nguyên sợ hãi đi theo sau.

Trong phòng đã tắt đèn, Trần Khải Văn cất tiền xong thì quay trở về giường nằm, Uông Bội Nguyên cũng trèo lên giường. Sau khi lên giường nằm, Uông Bội Nguyên lật tới lật lui, khiến chiếc giường kêu kẽo cà kẽo kẹt, ồn tới mức làm Trần Khải Văn ở giường dưới bực cả mình, đạp lên ván giường một cái, bấy giờ cậu ta mới ngừng lại. Chẳng được bao lâu, Trần Khải Văn vừa mới thiu thiu ngủ thì Uông Bội Nguyên ở giường trên lại bắt đầu không ngừng than ngắn thở dài khiến cậu ta tỉnh giấc. Trần Khải Văn lôi Uông Bội Nguyên từ giường trên xuống định xử đẹp, vừa tính nói gì đó thì nghe thấy những bạn cùng phòng khác trở mình. Trần Khải Văn sợ làm ồn đến họ nên kéo Uông Bội Nguyên tới hành lang, hỏi cậu ta: “Tên nhãi này, cậu bị làm sao đấy? Lúc thì mượn tiền, lúc lại thở dài, có phải cậu chích thuốc phiện không?”

Uông Bội Nguyên lắc đầu nói: “Một lời khó nói hết, có nói cậu cũng không giúp được tôi.”

Lại thở dài một tiếng mới kể rõ đầu đuôi chuyện mình tới rạp chiếu phim mua thẻ nóng, gặp được Ái Ngọc và đổi đồng bạc đưa cô ấy cho Trần Khải Văn nghe. Trần Khải Văn vừa nghe nói Uông Bội Nguyên thường ngày ngây ngô ngốc nghếch lại còn biết đến rạp chiếu phim “ôm” để trút tà hỏa thì vui vẻ ra mặt: “Không ngờ tên nhãi mắt to mày rậm Uông Bội Nguyên cậu cũng đi làm những trò đó.”

Uông Bội Nguyên bị cậu ta nói thì khuôn mặt đỏ lựng lên: “Cậu cứ hỏi tôi, tôi nói rồi cậu không giúp thì cũng thôi đi, lại còn cười tôi.”

Trần Khải Văn thấy cậu ta nổi giận, bèn lựa lời hỏi: “Cần tôi giúp gì nào? Cậu cứ nói đi, giúp được thì tôi sẽ giúp.”

Uông Bội Nguyên ngẩng đầu, nghiêm túc nhìn Trần Khải Văn, nói: “Cho tôi vay một ngàn.”

Trần Khải Văn nghe xong thì lấy làm kinh ngạc: “Cậu cần nhiều tiền thế để làm gì? Có phải cậu vay nặng lãi để mua thẻ trúc không?”

Uông Bội Nguyên dứt khoát lắc đầu, Trần Khải Văn truy hỏi: “Cậu đừng sợ, đã vay tiền của nhà ai? Tôi có bạn trong Thanh Bang, có lẽ có thể nghĩ cách giải quyết cho cậu.”

Uông Bội Nguyên khoát tay phủ nhận, ấp a ấp úng nói cho Trần Khải Văn biết chuyện có một hôm mình không mang theo tiền, đã thế chấp vé tàu cho Ái Ngọc, bây giờ lại không tìm thấy cô ta để chuộc vé tàu về, đành phải mượn tiền mua lại vé.

Trần Khải Văn nghe xong thì cười hì hì: “Tưởng chuyện gì, còn phải mua lại vé tàu sao? Ở Bến Thượng Hải này có ai mà chúng ta không tìm được chứ?”

Châm điếu thuốc, Trần Khải Văn nói tiếp: “Nếu như là địa bàn của Thanh Bang thì tôi có mấy cậu bạn thân. Nếu là địa bàn của Hồng Môn thì lại càng dễ giải quyết, ông đây trước kia lúc còn làm cách mạng đã từng gia nhập Hồng Môn, có vai vế rất lớn trong Hồng Môn, không cần tìm quan hệ, chào một câu là có thể tìm được vé tàu về cho cậu rồi, còn đảm bảo cho cô ta một trận no đòn.”

Vừa nghe Trần Khải Văn nói muốn đánh Ái Ngọc, Uông Bội Nguyên vội vàng xua tay nói: “Không thể đánh, không thể đánh được đâu, nhỡ đánh đến bị thương thì sao.”

Trần Khải Văn thấy cậu ta vẫn còn bảo vệ cho đứa con gái đã lừa vé tàu của mình thì bị chọc cho cười không khép nổi miệng: “Tên nhãi này cũng đa tình thật đấy. Vậy thế này đi, ngày mai tôi sẽ hẹn mấy người bạn, cậu đưa bọn họ tới rạp chiếu phim, ép cô ta giao vé tàu ra ngay trước mặt cậu.”

Uông Bội Nguyên nghe xong luôn miệng nói cảm ơn.

Diễn biến câu chuyện

Sáng sớm hôm sau, Trần Khải Văn gọi điện thoại hẹn hai gã đệ tử của Thanh Bang theo Uông Bội Nguyên tới rạp chiếu phim. Tới cửa rạp, Trần Khải Văn nhìn Uông Bội Nguyên, nói một cách kinh ngạc: “Rạp chiếu phim này cũng có bán thẻ nóng sao? Tôi chưa từng nghe nói tới bao giờ, nhãi con nhà cậu chơi cũng khác người phết đấy chứ.”

Uông Bội Nguyên xấu hổ đến mức đỏ bừng cả mặt.

Hai tên đệ tử ngơ ngác nhìn nhau, vẻ mặt tràn đầy ngờ vực, nói với Trần Khải Văn: “Anh Tiểu Văn, đây là rạp chiếu phim do Hội đồng thành phố đầu tư bằng vốn của nhà nước, ban ngày không mở cửa, cũng không có gái ngồi cùng đâu.”

Quay người lại hỏi Uông Bội Nguyên: “Anh bạn, có phải cậu nhớ nhầm chỗ rồi không?”

Uông Bội Nguyên nói: “Không thể nào, hầu như ngày nào tôi cũng tới, chắc chắn không thể nhầm được.”

Trần Khải Văn thấy thế bèn hỏi lại: “Liệu có phải nhân viên của rạp tự làm nghề phụ để kiếm thêm thu nhập mà chưa báo với các cậu không?”

Tên đệ tử lớn tuổi hơn trả lời: “Anh Tiểu Văn, nếu như bọn họ kinh doanh cái khác thì có thể giấu được bọn em, chứ các cô nàng trên toàn bộ đất Thượng Hải này đều do bọn em quản lý. Nếu bọn họ làm dịch vụ rạp chiếu phim ôm thì phải mời gái, đã mời gái thì bọn em không thể nào không biết được.”

Lại đi hỏi Uông Bội Nguyên, cậu ta nhận định như đinh đóng cột rằng chính là chỗ này. Đám Trần Khải Văn cũng đi vào rạp cùng cậu ta. Tên đệ tử hỏi nhân viên bán vé của rạp chiếu phim: “ Anh bạn, có người nói chỗ các cậu có người bán thẻ nóng phải không?”

Gã nhân viên vẫn hờ hững lấy một đống vé phim ra giữ giũ trước mặt họ rồi nói: “Anh bạn, chỗ chúng tôi đây bán vé, không bán thẻ.”

Tên đệ tử trẻ tuổi thấy bộ dạng hờ hững của gã thì kích động hỏi lại: “Bên ngoài đúng là bán vé nhưng ai mà biết được bên trong các người có bán thẻ hay không?”

Gã nhân viên ngẩng đầu lên liếc tên đệ tử một cái, lại liếc thấy Uông Bội Nguyên đứng sau lưng hắn, cười lạnh một tiếng rồi nói: “Anh bạn, chỗ chúng tôi bán gì hay không bán gì thì cậu cứ hỏi cậu bạn kia là biết. Cậu ta còn siêng tới đây hơn cả tôi nữa đấy.”

Đám đệ tử lại nhìn Uông Bội Nguyên, cậu ta đã đỏ bừng cả mặt, xấu hổ tới nỗi nói không lên lời, một lần nữa rơi vào trạng thái ngượng ngùng.

Biết rằng không hỏi ra được kết quả gì từ nhân viên rạp chiếu phim, Trần Khải Văn xấu hổ tiễn hai tên đệ tử đi, chuẩn bị buổi tối quay lại đó, bắt quả tang Ái Ngọc ngay tại trận. Còn tận mấy tiếng đồng hồ rạp chiếu phim mới mở cửa, hai người Trần Khải Văn và Uông Bội Nguyên ăn trưa qua loa, trở về đánh một giấc ngủ trưa trước đã.

Hai người về tới phòng vẫn còn chưa ngồi vững thì thầy tổng giám thị ung dung bước vào. Trần Khải Văn cho rằng ông ta đến để kiểm tra phòng ngủ, vội vã nhét đống tạp chí người lớn trên giường mình xuống dưới chăn. Nào ngờ thầy tổng giám thị căn bản không hề nhìn xuống giường cậu ta mà đi thẳng tới giường trên, đứng trước mặt Uông Bội Nguyên, nói: “Trò xuống đây.”

Uông Bội Nguyên vẫn luôn cẩn thận nhát gan, trước giờ chưa từng vi phạm nội quy của trường, đến lệnh cấm cửa phòng ngủ cũng chưa từng vi phạm. Lần đầu tiên bị thầy tổng giám thị tìm đến nên không hiểu đầu cua tai nheo gì. Thầy tổng giám thị xuất thân từ quân nhân, xách cậu ta từ giường trên xuống như xách một con gà, nghiêm giọng hỏi: “Nghe nói trò thường xuyên tới rạp chiếu phim ôm tìm gái ngồi cùng phải không?”

Miếng vảy trong suốt

Uông Bội Nguyên bị thầy tổng giám thị hung thần ác sát hỏi bất ngờ như vậy, vẫn còn mê muội không biết nên trả lời như thế nào, cả mặt đều đỏ bừng lên. Trần Khải Văn vội vàng tiếp lời thay: “Thưa thầy, cái tên mọt sách này ngày nào cũng học tiếng Anh ở trong phòng, tụi em đều có thể làm chứng.”

Thầy tổng giám thị hừ lạnh một tiếng: “Một cậu ấm cả ngày chỉ biết ăn chơi đàn đúm như cậu làm chứng cũng không đủ tin cậy.”

“Lời này của thầy là…”

“Trò câm miệng!”

Trần Khải Văn còn định nói tiếp thì thầy tổng giám thị đã cắt ngang lời cậu ta một cách cộc cằn, lại hỏi Uông Bội Nguyên đang mặt mày đỏ bừng nói không thành tiếng: “Nghe nói hôm nào trò cũng tới rạp chiếu phim tìm gái ngồi cùng, còn thế chấp cả vé tàu đi Mỹ cho cô ta rồi có phải không?”

Tuy rằng Uông Bội Nguyên hiền lành nhút nhát nhưng cũng đoán được việc này chắc chắn là có người biết chuyện tới tố cáo mình với thầy tổng giám thị, nếu không lên tiếng phủ nhận qua quít cho xong thì nhất định văn phòng khoa sẽ báo lên nhà trường, nhà trường lại báo lên Bộ Giáo dục, tư cách du học bị hủy bỏ tạm thời chưa nói tới, nói không chừng còn bị kỷ luật nặng nữa. Nhưng cho dù như thế, Uông Bội Nguyên vẫn không thể mở miệng nói dối được, cậu ta cúi đầu không dám nhìn thầy tổng giám thị, lắc đầu xua tay lia lịa. Trần Khải Văn thấy cậu ta quả là đáng thương, mạo hiểm có thể bị thầy tổng giám thị khiển trách, giải thích giúp cậu ta: “Thưa thầy, tên mọt sách này nhìn thấy con gái đều không dám nói chuyện, nào có gan đi tìm gái ngồi cùng chứ? Mấy hôm trước phòng em gặp trộm, vé tàu và tiền của cậu ấy đều bị lấy đi hết rồi ạ. Em cũng bị mất mấy trăm đồng, mọi người xung quanh phòng bọn em đều biết mà.”

Vừa hay lúc này đám sinh viên ở xung quanh phòng bọn họ đều vây tới xem náo nhiệt, nhao nhao làm chứng rằng mấy hôm trước Trần Khải Văn quả thực đã bị mất tiền, còn lật tung cả phòng lên tìm khắp một lượt. Thầy tổng giám thị nhìn bọn họ một cách lạnh nhạt: “Các trò thông đồng bịa đặt nói dối tôi ở đây cũng vô dụng.”

Ông ta bước hai bước cầm hộp tiền tiết kiệm trên bàn của Uông Bội Nguyên lên, vừa lắc liền vang lên những tiếng lộc cộc: “Trong này có những thứ gì?”

Uông Bội Nguyên thấy thầy tổng giám thị cầm hộp tiền tiết kiệm lên thì khuôn mặt từ hồng chuyển sang trắng bệch. Trần Khải Văn cũng thầm nghĩ: “Uông Bội Nguyên mỗi lần trở về phòng đều ôm hộp tiền tiết kiệm, e rằng bên trong nhét đầy thẻ trúc.”

Ngoài miệng thì mắng Uông Bội Nguyên: “Thằng ngốc này, sao lại lấy hộp tiền tiết kiệm của tôi thế?”

Nói rồi tiến lên cướp lấy ống tiền tiết kiệm trong tay thầy tổng giám thị, nếu như thầy tổng giám thị mà lấy ra được thẻ trúc trong hộp tiền tiết kiệm thì tiền đồ của Uông Bội Nguyên coi như bị phá hủy hoàn toàn.

Trần Khải Văn bước tới giật lấy, thầy tổng giám thị nào có chịu buông tay? Hai người giành qua giành lại, hộp tiền tiết kiệm “choang” một tiếng rơi xuống đất vỡ tan, Uông Bội Nguyên sợ đến mức ngất xỉu. Mọi người đều thò đầu vào xem, trong đống mảnh sứ của hộp tiền tiết kiệm nào có thẻ trúc gì đâu chứ? Chỉ toàn là những miếng vảy trong suốt lớn bằng móng tay!

Tiệc tối

Uông Bội Nguyên đứng trước bàn làm việc của cậu mình, bị mắng chửi té tát. Cậu của cậu ta tức đến mức cứ cầm tập hồ sơ nện bồm bộp lên bàn, Uông Bội Nguyên cúi đầu, thở cũng không dám thở mạnh. Tình cảnh này gần như giống hệt lần Uông Bội Nguyên “đánh mất vé tàu” rồi tới tìm cậu của mình để mượn tiền mua vé chín năm về trước, chỉ có điều văn phòng tiếp nhận chuyên viên Thượng Hải hiện giờ so với văn phòng Cục trưởng nghèo nàn của Bộ Giáo dục năm ấy to đẹp hơn rất nhiều.

“Trước kia cậu bảo cháu đi Mỹ học kiến trúc mới nhất của phương Tây, sau này quay trở về dễ phân công công việc. Hiện giờ cậu đã làm chuyên viên chuyên quản lý tiếp nhận xây dựng lại các công trình ở Thượng Hải, cho cháu làm người phụ trách không phải vừa hay sao? Vậy mà cháu lại học cái gì chứ? Kiến trúc cổ Trung Quốc, Nhật Bản? Cháu muốn gì đây?”

Cậu của cậu ta hỏi một câu lại nện tập hồ sơ một lần, chỉ vào Uông Bội Nguyên mà mắng: “Chúng ta tốn nhiều tiền như vậy, uổng phí biết bao công sức đưa cháu đi Mỹ, mà cháu lại đi học làm thợ mộc sao? Vậy cháu còn đi Mỹ để làm gì, cậu gửi cháu về quê theo thợ mộc học nghề là được rồi.”

Uông Bội Nguyên nói một cách rụt rè: “Cậu đã từng làm Cục trưởng trong Bộ Giáo Dục, sắp xếp cho cháu làm giáo sư ở trường đại học là được mà.”

Cậu của cậu ta ném tập tài liệu trong tay sang một bên nói: “Giáo sư dễ làm thế sao? Bây giờ chiến tranh qua rồi, những du học sinh còn bị kẹt ở các nước Âu Mỹ giống như cháu đều muốn quay trở về, có ai không muốn vào trường đại học làm giáo sư? Cháu nghĩ mà xem, trước chiến tranh có thể ra nước ngoài du học, có đứa nào mà gia đình không hiển hách lẫy lừng? Hiện giờ cậu cũng không làm ở Bộ Giáo dục nữa, nào có thể sắp xếp cho cháu được.”

Nhìn đứa cháu trai cúi đầu ủ rũ, cậu của Uông Bội Nguyên dịu giọng nói: “Đừng ỉu xìu nữa, giờ cậu đã thăng quan rồi, còn có thể không sắp xếp nổi cho cháu ư? Tối nay là buổi tiệc chúc mừng khôi phục lại của thương hội Thượng Hải, cậu sẽ giới thiệu cháu với giám đốc Mã của công ty Trung Kiến nổi tiếng nhất Thượng Hải hiện giờ, cháu tới giao lưu với họ một chút là được.”

Uông Bội Nguyên vâng vâng dạ dạ, cậu của cậu ta đảo mắt, lại nói tiếp: “Tối nay còn có một bạn học cùng đại học với cháu, cháu trai của Tư lệnh Trần, tên là gì ấy nhỉ, ở giường trên giường dưới với cháu đấy.”

Uông Bội Nguyên tiếp lời: “Trần Khải Văn ạ.”

Bạn học cũ

Bữa tiệc được tổ chức trong phòng khách của một khách sạn nguy nga lộng lẫy, người đứng hát trên sân khấu là ca sĩ nổi tiếng nhất Thượng Hải bấy giờ, đồ uống là rượu mà quan lớn của chính quyền Uông ngụy bỏ lại, đến cả những nhân vật nổi tiếng của thương giới cũng non nửa là những khuôn mặt cũ của thời kỳ Uông ngụy, chỉ có lá cờ viền vàng trên tường là đã được đổi thành lá cờ thanh thiên bạch nhật của Trung Hoa Dân quốc.

Uông Bội Nguyên gặp lại Trần Khải Văn mặc quân trang kích động tới mức không biết nên bắt tay hay là nên ôm chầm lấy cậu ta nữa, chỉ nắm chặt bả vai của cậu ta. Hai người là anh em cùng chung hoạn nạn thật sự, năm xưa cũng là Trần Khải Văn giúp Uông Bội Nguyên dàn xếp tình hình trong phòng, lanh trí nói rằng ngoài giờ học mình còn nghiên cứu sinh vật cho nên mới thu thập nhiều vảy cá như vậy, hoa ngôn xảo ngữ bịa ra một đống mới miễn cưỡng qua được phía nhà trường. Trần Khải Văn nhận ra cậu ta thì ôm chầm lấy người bạn cũ đã gần mười năm chưa gặp, suýt chút nữa thì bật khóc thành tiếng: “Người anh em, thật không ngờ còn có thể sống mà gặp được cậu.”

Hai người nắm tay thật chặt, sụt sịt thủ thỉ những thay đổi trong mười năm qua, từ việc Trần Khải Văn tòng quân cho tới tình hình gần đây của các bạn học năm đó. Nhắc tới các bạn cùng học năm đó, Trần Khải Văn đột nhiên nghiến răng nghiến lợi nói tới Mã Tam Dân. Sau khi người Nhật Bản tấn công vào, Mã Tam Dân đã đầu quân Uông ngụy, bắt đầu làm việc trên công trường thi công, thuận lợi lên làm trưởng kĩ sư công trình của công ty xây dựng Ngụy Đông, phụ trách xây dựng lại các công trình ở Thượng Hải. Thời gian trước, cậu ta được tin từ Trùng Khánh, suốt đêm mang theo bản vẽ và tiền xây dựng công trình mà công ty xây dựng Ngụy Đông cho người Nhật nhận thầu đầu hàng Trùng Khánh, cầm bản vẽ lập được công, lại cầm tiền vốn xây dựng công trình thuận lợi mua được chức quan lớn trong chính phủ Quốc dân. Sau khi Nhật Bản đầu hàng, gã quan quân nghèo khổ vào sinh ra tử Trần Khải Văn mới là một thiếu tá tham mưu thì Mã Tam Dân làm Hán gian lại được thăng quan một cấp, làm giám đốc công ty xây dựng Trung Kiến, phụ trách các công trình ở Thượng Hải.

Năm xưa kẻ bị tình nghi là người đã tố cáo với thầy tổng giám thị chính là Mã Tam Dân, người bị Uông Bội Nguyên cướp mất suất du học Mỹ. Cuộc đối thoại giữa Uông Bội Nguyên và Trần Khải Văn chỉ có Mã Tam Dân ngủ bên cạnh cửa sổ mới có thể nghe được, Uông Bội Nguyên bỏ thẻ trúc vào trong hộp tiền tiết kiệm cũng chỉ có người ở cùng phòng mới có thể biết rõ. Nhắc tới Mã Tam Dân hiện giờ được thời, Uông Bội Nguyên cũng liên tục lắc đầu. Hai người lại nói tới chuyện năm đó, đến giờ vẫn không biết là ai đã đánh tráo thẻ trúc bằng những miếng vảy. Đúng lúc này, cậu của Uông Bội Nguyên đi tới chào hỏi: “Trần tham mưu, Bội Nguyên, cậu đưa các cháu qua giới thiệu với giám đốc Mã của Trung Kiến nhé.”

Trần Khải Văn và Uông Bội Nguyên đưa mắt nhìn nhau, đúng là oan gia ngõ hẹp, bọn họ lại phải gặp Mã Tam Dân rồi.

Mười năm nay, Uông Bội Nguyên sống trong trường đại học ở Mỹ, ngoại trừ mắt kính dày hơn một chút ra thì gần như chẳng hề thay đổi chút nào, Trần Khải Văn tòng quân nghèo khổ so với thời sinh viên chìm đắm trong tửu sắc thì có tinh thần và cường tráng hơn nhiều. Chỉ có Mã Tam Dân, thân hình kiện mỹ năm xưa nay đã biến thành béo ục ịch, khóe mắt cả ngày mỉm cười đã xuất hiện nếp nhăn, trên cái đầu chải bóng bảy còn lơ thơ vài sợi tóc bạc.

Khi cậu của Uông Bội Nguyên giới thiệu, mấy người đều không nói được một lời, chỉ có Mã Tam Dân nói xã giao vài câu một cách khách khí. Cậu của Uông Bội Nguyên thấy cậu ta không lên tiếng thì xin lỗi Mã Tam Dân: “Đứa trẻ này mấy năm nay chỉ chuyên tâm học hành, không biết cách nói chuyện, sau này mong giám đốc Mã chỉ bảo nó nhiều hơn.”

Mã Tam Dân cũng cười theo, nói: “Ngài khách sáo quá rồi, tôi với Bội Nguyên là bạn học cũ. Cậu ấy là người thành thật và tài giỏi nhất đấy.”

Cậu của Uông Bội Nguyên vừa nghe thấy thế thì lấy làm vui mừng: “Các cháu là bạn học cũ sao, vậy sau này nhất định phải dìu dắt giúp đỡ nhau nhé.”

Mã Tam Dân gật đầu đáp “Vâng”. Vừa hay có một thương nhân giàu có tới kính rượu cậu của Uông Bội Nguyên, ông cậu Uông vỗ Mã Tam Dân nói: “Đám bạn học cũ trường Đại học Giao thông các cháu nói chuyện đi. Lão già quê mùa chưa tốt nghiệp đại học cậu đây không đứng cùng mấy đứa nữa.”

Nói rồi liền quay người đi mất, ngượng ngùng để lại ba người bạn cũ Trần, Mã, Uông.

Trần Khải Văn kéo Uông Bội Nguyên định bỏ đi thì Mã Tam Dân khẽ nói: “Khải Văn, Bội Nguyên, các cậu nghe tôi nói hai câu đã.”

Trần Khải Văn nói một cách chua ngoa: “Ồ? Giám đốc Mã có gì muốn chỉ giáo cho chúng tôi sao?”

Mã Tam Dân móc ví tiền từ trong túi áo, lấy ra hai mảnh giấy đã ngả vàng, đưa cho Uông Bội Nguyên: “Bội Nguyên, cậu nhìn xem đây là cái gì?”

Uông Bội Nguyên nhận lấy mảnh giấy, vô cùng kinh ngạc, không ngờ đó lại là tấm vé tàu năm xưa mình đã thế chấp cho Ái Ngọc.

Trần Khải Văn kích động hỏi: “Sao nó lại ở chỗ cậu?”

Uông Bội Nguyên nãy giờ vẫn luôn không nói tức thì túm lấy Mã Tam Dân, hỏi: “Cậu đã từng gặp Ái Ngọc sao? Cô ấy đang ở đâu?”

Mã Tam Dân an ủi hai người đang kích động, nói: “Ở đây nhiều người, ra ngoài nói chuyện đi!”

Bạch xà

Trong quán rượu nhỏ, Mã Tam Dân từ từ kể câu chuyện cho hai người bạn đã nhiều năm không gặp nghe.

Sau cuộc Hội chiến Tùng Hộ năm 1937, khu nội thành Thượng Hải bị lửa đạn hai quân phá hủy tan tành thành đống gạch vụn. Sau khi chính phủ Uông ngụy thành lập, vì muốn lập chiến tích mà bắt đầu mạnh tay xây dựng lại Thượng Hải. Nhưng những người có quyền trong giới kiến trúc đều đã tới Trùng Khánh. Bởi vì Mã Tam Dân không được trọng dụng trong hệ thống chính phủ Quốc dân, bên phía Uông Tinh Vệ hứa cho cậu ta làm tổng công trình sư của công ty Đông Kiến mới thành lập, cậu ta lập tức mắc câu rồi tới Thượng Hải.

Mã Tam Dân hăm hở tiến vào khu chiếm đóng, chuẩn bị đồ thị cứu quốc làm “Speer của ngài Uông”. Không ngờ được cậu ta vừa mới đến Thượng Hải, rất nhiều chuyên gia ở Trùng Khánh lại lần lượt đầu quân cho Uông ngụy. Cái chức giám đốc kiêm tổng công trình sư của công ty Đông Kiến không tới lượt cậu ta làm nữa, người phụ trách của Uông ngụy bèn nhét cậu ta vào làm đốc công trên một công trường đổ nát.

Mã Tam Dân đường đường là một sinh viên giỏi khoa kiến trúc của trường Đại học Giao thông lại bị đày tới công trường thi công làm đốc công. Điều mấu chốt là cái chức đốc công này của cậu ta cũng chỉ là hữu danh vô thực. Đến tiếng lóng, thuật ngữ mà công nhân và các thợ cả luôn miệng nói trên công trường cậu ta căn bản còn chưa từng nghe thấy trên giảng đường thì nói gì tới chuyện quản lí với chỉ huy bọn họ. Nhưng hiện giờ cậu ta bị kẹt trong khu chiếm đóng, đã cưỡi trên lưng hổ sao có thể xuống được dễ dàng? Mã Tam Dân đành khoác trên người vết nhơ làm Hán gian, không thể làm gì khác ngoài việc mặc cho người ta mổ xẻ chửi bới.

Một ngày nọ, đội công nhân của Mã Tam Dân phải thanh lý một rạp chiếu phim bị nổ ở tô giới cộng hòa. Rạp chiếu phim này do một kỹ sư người Bỉ thiết kế, nhìn từ bản vẽ, rạp chiếu phim được thiết kế rất tài tình, móng rạp có một nửa xây dựng trên một gò đất nhỏ, gò đất nhỏ kia bị đè dưới rap chiếu phim vẫn còn nguyên vẹn. Mã Tam Dân cầm bản vẽ lên xem, các công nhân tiến hành tuần tự từng bước. Cậu ta cảm thấy vô cùng chán nản bèn đi lang thang ở gần công trình, ngồi xổm bên lề đường liên tục hút thuốc một cách buồn bực. Đúng lúc này, bên cạnh không biết từ lúc nào đã vang lên một giọng nói ngọt ngào: “Anh gì ơi, chạy tới nơi gạch vụn ngói nát này làm gì vậy?”

Mã Tam Dân quay người lại nhìn liền thấy một cô gái mặc áo sườn xám màu trắng ngà cộc tay, để lộ hai cánh tay trắng như tuyết, mái tóc xoăn của cô xõa ngang vai hơi ánh vàng, đang nghiêng đầu nhìn cậu ta. Gặp được cô gái xinh đẹp chủ động đến bắt chuyện, Mã Tam Dân biết luồn cúi nịnh hót nhất, trước giờ luôn nói dối mà mặt không biến sắc chỉ dùng mấy câu đã dỗ cho cô gái cười rung cả người, vô cùng vui vẻ. Hai người thường xuyên qua lại dần trở thành người quen. Mã Tam Dân luôn cảm thấy buồn chán trên công trường, hàng ngày đều tới bầu bạn với cô gái ấy.

Cô gái xinh đẹp này cái gì cũng tốt, chỉ có hai điểm kỳ quái. Một là, bình thường khi Mã Tam Dân đi mua bao thuốc lá quay trở lại thì cô gái đã biến mất không thấy tăm hơi nữa. Hai là, cô gái này có lúc sẽ hỏi những câu hỏi vô cùng kỳ quặc, ví dụ như “Anh thấy em có giống người không”… Mỗi lần cô gái hỏi, Mã Tam Dân đều khen cô là “Anh thấy em xinh đẹp như tiên trên trời ấy”, dỗ cho cô gái kia cười khanh khách. Có điều có mỹ nữ bầu bạn hàng ngày, Mã Tam Dân cũng không để ý những chuyện này nữa.

Ngày phát lương giữa tháng, đội công nhân đều sẽ tới tụ tập liên hoan. Nói là liên hoan, chẳng qua cũng chỉ là mua ít cá muối tôm mủn, gạo bung dầu cặn với múc chút rượu gạo để uống. Vì cố gắng hòa nhập với đám công nhân, thợ cả, lần nào Mã Tam Dân cũng đều tích cực tham gia. Trên bàn rượu, đám công nhân nói những chuyện lặt vặt chợ búa như củi gạo dầu muối, một sinh viên đại học như cậu ta nào có thể nghe tiếp được? Cậu ta chỉ ngồi một bên uống rượu giải sầu, trong lòng nghĩ tới cô gái ban ngày, vờ như đang nghe bọn họ nói chuyện. Một công nhân ở bên cạnh kể về câu chuyện ở quê anh ta lại thu hút sự hứng thú của Mã Tam Dân, cậu ta biết người thợ này vốn rất biết kể chuyện.

Người công nhân nọ kéo dài giọng như một người kể chuyện: “Lúc tôi còn ở quê, một lần đang làm việc trên đồng thì bắt gặp một cô gái trẻ rất xinh đẹp. Cô gái trẻ kia bưng trà rót nước cho chúng tôi, đem cơm đem đồ ăn tới cũng không nói là có ý đồ gì, cứ kiên trì như vậy rất nhiều ngày, quan hệ với chúng tôi đều rất tốt. Đột nhiên một ngày nọ khi đang nói chuyện, cô gái trẻ kia bỗng hỏi một câu ‘Các anh thấy em có giống người không?’ Tôi và mấy đồng nghiệp trẻ đang định tiếp lời thì một tiền bối tuổi tác khá lớn đứng dậy lớn tiếng nói ‘Tôi thấy cô giống một con súc sinh!’. Nghe xong cô gái trẻ kia liền hóa thành một con chồn!”

Mấy công nhân khác tò mò hỏi: “Người sống sờ sờ như thế sao có thể biến thành chồn được chứ?”

Người công nhân kể chuyện trả lời: “Vị tiền bối kia nói đó không phải người, nó vốn là yêu tinh tu chân, sau khi độ kiếp phải đi tìm người giải phong ấn, hỏi mọi người rằng mình có giống người không. Nếu như cậu nói nó giống người thì nó sẽ thành tiên, còn nếu cậu lớn tiếng nói ‘Tôi thấy cô giống một con súc sinh!’ thì yêu tinh tu chân kia sẽ hiện nguyên hình, bỏ chạy về hang động độ kiếp lại từ đầu.”

Đám công nhân nghe xong đều tấm tắc cho là kỳ lạ.

Hôm sau tới công trường, cậu ta lại chạm mặt cô gái xinh đẹp kia. Mã Tam Dân nhớ tới câu chuyện tối qua người thợ cả đã kể, muốn thử cô ta xem sao. Quả nhiên đang trò chuyện thì cô gái kia lại hỏi: “Anh thấy em có giống người không?”

Mã Tam Dân lớn tiếng nói: “Anh thấy em giống một con súc sinh!”

Lời của Mã Tam Dân vừa dứt, cô gái kia liền biến thành một con bạch xà, “xoạt” một tiếng chui vào trong một hang đất bên trong đống đổ nát ở công trường, khiến Mã Tam Dân sợ thót tim.

Mã Tam Dân tìm mấy công nhân tới đào hang đất đó ra. Sau khi hang đất bị đào, người công nhân dẫn đầu nhanh tay lẹ mắt dùng cuốc đập chết con rắn to màu trắng ngà ở bên trong. Chẳng bao lâu sau, con rắn lớn kia liền hóa thành tro bụi. Đám công nhân từ từ xúm tới nhìn, chỉ thấy bên trong đó ngoại trừ tro bụi của con rắn lớn ra thì còn có một tấm vé tàu đi Mỹ, một tờ pháp tệ, còn có rất nhiều đồng bạc.

NHẬT KÝ BÁN QUỶ

Mở đầu

Trên chiếc thuyền nhỏ tồi tàn đi ngược dòng sông, Nhan Thập Tứ cảm thấy bản thân là người bi thảm nhất trên đời.

Nhan Thập Tứ vốn là tay môi giới khôn khéo và giỏi giang nhất chợ gạo Thái Bình, nghề buôn nước bọt, lừa gạt người ta này hắn luôn làm rất tốt. Từ “môi giới” trong câu mọi người thường nói “kẻ môi giới hàng hóa, không tội cũng đáng giết” chính là để chỉ hạng người như hắn.

Một năm trước, Lưu Thiết coi bói ở cổng chợ gạo nói rằng hắn có vận lớn ở Tây Nam, thế là hắn mượn người ta mấy chục lạng bạc chuẩn bị mua đồ gốm từ Giang Tây đem về Thái Bình bán. Không ngờ mua xong đồ gốm, trên đường trở về lại bị đạo tặc giết người cướp của ở hồ Bà Dương cướp mất hàng.

Người lớn lên từ vùng sông nước như hắn vốn dĩ rất giỏi bơi lội, tung người nhảy xuống hồ may mắn thoát được một mạng, nhưng một thuyền đồ gốm đều đổ sông đổ bể. Sau khi về tới Thái Bình thì bị đám chủ nợ đòi nợ khắp nơi, đành bất đắc dĩ bán cả nhà, cầm cố đồ trang sức của vợ mình gom góp được hơn chục lạng bạc rồi tới Vân Nam buôn đồng, tiền lãi dùng để trả nợ. Các chủ nợ không yên tâm về hắn, bắt hắn lập khế ước sinh tử, nếu như đến kỳ hạn mà hắn không trở về thì sẽ bán vợ con hắn để gán nợ.

Nghĩ tới vợ con mình bị người ta treo giá đem bán, tới những chuyện có thể xảy ra trên con đường đến Vân Nam phía trước, trong lòng Nhan Thập Tứ trăm mối cảm xúc ngổn ngang vô cùng khó chịu.

Bến tàu

Chiếc thuyền mà Nhan Thập Tứ ngồi là một chiếc tàu nhanh loại rẻ nhất, chỉ được ngồi thuyền ban ngày, buổi tối không được ở lại trên thuyền. Đến sẩm tối thì thuyền tới Vũ Xương, chủ thuyền đỗ thuyền vào bờ, căn dặn cẩn thận canh ba sáng sớm ngày mai thuyền sẽ khởi hành rồi đuổi hành khách xuống thuyền.

Những hành khách khác đã khó chịu trên chiếc thuyền rách nát kia cả một ngày, thuyền vừa cập bến thì đều mau chóng tới bến uống rượu, bài bạc, thuê trọ. Chỉ có Nhan Thập Tứ trên vai còn gánh món nợ lớn là không nỡ tiêu tiền thuê phòng trọ, cũng không dư tiền thừa để uống rượu ăn chơi, chỉ có thể đi dạo loanh quanh trên bến tàu.

Đúng lúc hắn đang vô cùng buồn chán thì nhìn thấy bên đường có một người ngồi trên xe ngựa đang uống rượu giải sầu.

Người kia vừa uống rượu, vừa thở ngắn than dài, đôi đũa trong tay chẳng hề động đậy, đồ nhắm rượu là một túi thịt bò kho có cả da và gân cùng một túi bánh chẻo lớn với nhân bánh đầy ắp căng phồng.

Nhan Thập Tứ ra khỏi nhà mà chưa cơm nước gì, nhìn thấy mấy món nhắm rượu mê người kia thì không đi nổi nữa, mặt dày đi lòng vòng xung quanh xe hàng của người ta, muốn tìm người kia uống chực hai chén rượu. Người kia dường như cũng muốn tìm người để dốc bầu tâm sự, thấy hắn quanh quẩn ở chỗ này mấy vòng rồi bèn vẫy tay mời hắn tới thật. Người kia rót cho Nhan Thập Tứ một chén rượu, còn lấy đũa đưa cho hắn. Nhan Thập Tứ đói bụng đến mức khó nhịn, miệng khô lưỡi đắng, sau khi nói cảm ơn thì uống một hơi cạn sạch chén rượu, còn ăn hai miếng đồ nhắm. Thấy hắn ăn như hổ đói, người kia vốn đang thở ngắn than dài ngược lại cười khì khì một tiếng vui vẻ, nói: “Người anh em, ăn chậm chút, ta ăn không thấy ngon miệng, đây đều là của cậu hết.”

Nhan Thập Tứ vừa nghe thấy vậy, gương mặt liền đỏ bừng, tự biết mình thất lễ, vội vàng lau miệng bắt chuyện: “Huynh đệ gặp phải chuyện gì à? Sao lại một mình ở đây thở dài?”

Người kia lại rót cho hắn một chén rượu rồi xua tay: “Nói thì lại mất hứng, mất hứng lắm. Không nói cũng được, không nói thì hơn.”

Nhan Thập Tứ hỏi hết lần này đến lần khác, người kia mới thờ dài một tiếng, lấy một tấm vải bố từ sau mông ra đưa cho Nhan Thập Tứ, nói: “Ta vừa lấy mấy xe vải bố tốt này muốn đem về quê Biện Lương bán. Nào ngờ đâu sáng sớm nay trong nhà nhờ người tới báo tin nói rằng con trai ta bị kiện giết người ở kinh thành, bảo ta lập tức tới cứu.”

Nói tới đây, người kia lấy vạt áo lau mắt.

Thương nhân Biện Lương kia lên án tiếp: “Ta nhờ môi giới ở Vũ Xương đi tìm người mua giúp, chuẩn bị bán tháo đống hàng này đi. Gã môi giới kia lại truyền ra sự tình trong nhà ta có chuyện gấp, cho nên người bán vải đều liều mạng ép giá, muốn lấy một lạng bạc mua ba xe vải lớn của ta. Cậu nói xem đám môi giới này có đáng chết không?”

Nhan Thập Tứ nghe ông ta nói đám môi giới đáng chết thì trong lòng cười khổ, nhưng ngoài mặt vẫn gật đầu tán thành: “Đáng chết, đáng chết lắm.”

Vải bố

Nói tới nghề môi giới của mình đáng chết, Nhan Thập Tứ cảm thấy lúng túng, cúi đầu sờ tấm vải bố mà thương nhân Biện Lương vừa mới đưa cho hắn, khen rằng: “Vải bố này của lão huynh dệt thật đúng là vừa khít vừa mịn, chắc chắn có thể bán được giá tốt.”

Thương nhân Biện Lương nói: “Người anh em quả là biết nhìn hàng, đây là vải Nguyên Giang tốt nhất phía nam đấy. Nói là vải bố nhưng vừa mịn vừa khít lại thoải mái, không hề thua kém vải bông chút nào.”

Nhan Thập Tứ gật đầu tán thành, thương nhân Biện Lương kia hỏi: “Ở quê cậu vải bố bán giá bao nhiêu?”

Nhan Thập Tứ xuất thân là môi giới, vô cùng quen thuộc với chuyện giá cả hàng hóa, đảo mắt suy nghĩ một chút, hắn nói: “Vải bố dệt tốt như thế này, năm ngoái một xấp cũng phải hai trăm đồng ấy chứ.”

Thương nhân Biện Lương kia lau nước mắt nói với Nhan Thập Tứ: “Ta thật sự cần tiền gấp để lên kinh đô cứu con trai. Người anh em, nếu cậu có nhu cầu, chỗ ta đây có ba xe vải bố, hơn ba trăm xấp vải, ta bán cho cậu hai mươi quan tiền, cũng còn hơn bị đám môi giới kia gạt mất mấy đồng bạc.”

Nhan Thập Tứ vừa nghe thấy ông ta muốn bán cho mình, theo bản năng ôm chặt lấy tay nải đựng lộ phí, trong đầu bắt đầu tính toán: “Ba trăm xấp vải bố chuyển về Thái Bình, một xấp bán hai trăm há chẳng phải là sáu mươi quan tiền sao! Như vậy tiền hai lần của mình đều có thể thanh toán hết rồi.”

Nhan Thập Tứ lăn lộn trên thương trường đã lâu, hiểu đạo buôn bán rõ nhất, trong lòng muốn nhận vụ làm ăn này nhưng ngoài miệng lại không thể nhận lời dễ dàng được. Hắn thở dài một hơi, nói: “Thú thực tiểu đệ cũng không rõ đường buôn bán vải này, hơn nữa trên người cũng không có đủ hai mươi quan tiền, thật đáng tiếc.”

Người kia vội hỏi: “Vậy người anh em mang theo bao nhiêu?”

Nhan Thập Tứ đáp: “Chỉ mang theo có mười bảy lạng, trở về e rằng còn cần chút lộ phí, chỉ bỏ ra được mười lăm lạng thôi.”

Thương nhân Biện Lương kia nghe thấy vậy, đầu tiên là lắc đầu. Nhan Thập Tứ thấy ông ta khó xử, bèn định nâng giá lên thêm một lạng. Không đợi Nhan Thập Tứ mở miệng, người kia đã vỗ đầu xe một cái thật mạnh, nói: “Huynh đệ hai ta xem như cũng có duyên, mười lăm lạng thì mười lăm lạng. Coi như ta đã kết giao được một người bạn như cậu.”

Trong lòng Nhan Thập Tứ mừng rơn, nhưng ngoài miệng lại nói: “Ta thực sự không rõ cách mua bán trong ngành vải vóc, lần này chỉ xem như giúp lão huynh thôi.”

Giao dịch thành công, trong lòng hai người đều thoải mái hơn nhiều, lại lần nữa nâng ly cạn chén. Uống tới nửa đêm, thương nhân Biện Lương muốn dẫn Nhan Thập Tứ về nhà trọ. Nhan Thập Tứ không nỡ tốn tiền thuê trọ, bèn ôm lấy tay nải của mình, ngủ qua đêm trong xe vải bố.

Sơn tặc

Sáng sớm hôm sau, thương nhân Biện Lương và mấy phu xe của ông ta chạy về bến tàu từ nhà trọ. Thương nhân Biện Lương nói với phu xe: “Đây là ông chủ mới, các cậu hãy vận chuyển hàng tới nhà cậu ấy nhé!”

Nhan Thập Tứ dụi dụi đôi mắt nhập nhèm, nói: “Lão huynh, nhà ta ở Thái Bình, hạ du của sông Trường Giang này, cứ đi thuyền xuôi theo sông xuống vừa nhanh vừa chắc. Mấy người anh em này của lão huynh chỉ cần dỡ hàng lên thuyền cho ta là được, không cần phải đánh xe theo ta về đâu.”

Thương nhân Biện Lương kéo hắn sang một bên, nhỏ giọng nói với hắn: “Người anh em, cậu không biết rồi, môi giới vùng này chẳng phải muốn ép mua lô vải của ta sao? Bây giờ vải đã bị cậu mua mất rồi, bọn họ nhất định là ôm hận trong lòng, đội thuyền trên bến tàu với đám môi giới đều cùng một giuộc, không biết bọn họ sẽ dùng thủ đoạn gì để hãm hại cậu. Mấy tên phu xe này là do ta mướn từ Nguyên Giang tới, không liên quan đến đám người Vũ Xương kia, suốt dọc đường họ đều thật thà, biết giữ bổn phận, là những người đáng tin nhất, hơn nữa ta đã trả tiền đánh xe cho bọn họ trước rồi, cậu không cần phải tốn một cắc tiền nào cả.”

Nhan Thập Tứ nghĩ tới những thủ đoạn độc ác mà trước kia mình đã làm cùng với đám thuyền chài côn đồ trên bến tàu để gây khó dễ chèn ép các khách buôn, không khỏi rùng mình ớn lạnh, luôn miệng nói với thương nhân Biện Lương: “Huynh suy nghĩ thật chu đáo cặn kẽ.”

Nhan Thập Tứ lấy từ trong tay nải ra bạc mà mình đã ôm suốt đêm, hãy còn ấm nóng, giao nhận hàng với thương nhân Biện Lương. Nói chuyện với nhau vài câu khách khí, thương nhân Biện Lương nói bản thân vội trở về quê cứu con trai phạm tội nên sau khi chắp tay cáo biệt bèn vung roi thúc ngựa chạy thẳng một mạch về phía bắc.

Trong lòng Nhan Thập Tứ đang lo lắng cho vợ và con nhỏ ở nhà, chấn chỉnh lại một chút cũng nhanh chóng cùng với ba phu xe lên đường. Khi đi ngang qua phiên chợ, quả đúng như thương nhân Biện Lương nói, môi giới và đám phu khuân vác cứ chỉ chỉ trỏ trỏ hắn, giống như đang nói “Chính gã này đã cướp món hời của chúng ta” vậy.

Trên đường cái, tuy rằng đi xe ngựa không nhanh bằng đi thuyền, nhưng lại sóng yên biển lặng, suốt dọc đường đi có đủ các hàng ăn uống ngược lại cũng thuận tiện. Trên đường gặp phải quân Mông Cổ dựng trạm kiểm tra, thấy xe của hắn toàn là vải chẳng đáng tiền, cũng không thu thuế má gì.

Xe đi được hai ngày thì đi vào một ngọn núi, đoàn người Nhan Thập Tứ sợ có cường đạo tới cướp cho nên đều vô cùng thận trọng cảnh giác. Đêm xuống còn chưa qua khỏi được ngọn núi, mấy người Nhan Thập Tứ có chút lo lắng. Đột nhiên bốn bề không một bóng người lại vang lên tiếng hô giết. Nhan Thập Tứ hét lên với ba người phu xe: “Mau thúc ngựa! Nếu để bọn cướp bắt được thì chúng ta đều không sống nổi đâu!”

Ba người phu xe thúc ngựa thêm roi, đoàn xe chạy về phía trước nhanh như bay. Đột nhiên chiếc xe cuối cùng vang lên lập bộp một tiếng, phu xe tưởng rằng phía sau có cường đạo đuổi tới nơi đang chém, bèn giục ngựa chạy nhanh hơn nữa. Ba chiếc xe ngựa chạy thục mạng xông ra khỏi ngọn núi, thoát được một kiếp.

Cô gái trẻ

Ra khỏi ngọn núi, đi vào đồng bằng, trời cũng đã tờ mờ sáng. Mãi cho tới khi vào dịch trạm ăn sáng thì bọn họ mới hoàn hồn lại. Gã phu xe của chiếc xe cuối cùng đột nhiên nhớ lại xe của mình hình như đã bị chém một đao, bèn dắt Nhan Thập Tứ đi xem.

Đi đến bên chiếc xe, lại phát hiện trên xe không có dấu vết bị đao chém rìu bổ, đến ngay cả một mũi tên cũng không có. Nhan Thập Tứ muốn kiểm tra xem trong lúc xe chạy có xấp vải nào bị rơi mất hay không, mở cửa sau xe ngựa ra thì không những không thiếu xấp vải nào mà trên đống vải ấy vậy mà còn có thêm một cô gái trẻ đương tuổi xuân thì!

Ánh nắng ban mai chiếu vào trong thùng xe, chỉ thấy cô gái kia bên ngoài mặc một chiếc áo hai lớp gồm áo tơ vàng ở trên và áo màu đỏ ở dưới, bên trong lót một chiếc váy xếp ly đơn sắc màu xanh nhạt, có thể nhìn ra cơ thể có lồi có lõm, thon dài khúc nào ra khúc nấy bên trong chiếc váy. Trên khuôn mặt trắng nõn, đôi mắt sắc sảo trong veo như nước mùa thu, búi tóc xõa được chải chuốt khéo léo ánh vàng hơi trẻ con. Đám Nhan Thập Tứ không biết cô ta là ai, bèn lấy roi ngựa đánh nhẹ vào người cô ta.

Chẳng bao lâu sau cô gái kia đã tỉnh, vừa mở mắt đã nhìn thấy bốn người đàn ông to lớn ở bên ngoài thùng xe đang vây lấy mình, cô ta vội cuộn tròn người nép vào trong cùng của thùng xe, dập đầu như gà mổ thóc, nói: “Hảo hán tha mạng, anh hùng tha mạng.”

Nhan Thập Tứ thấy cô ta dập đầu lia lịa, vội nói: “Bọn ta không phải hảo hán, cũng không phải anh hùng, chỉ là thương khách qua đường thôi.”

Cô gái kia nghe xong vẫn dập đầu nói: “Tạ ơn tướng công cứu giúp.”

Nhan Thập Tứ bảo cô ta ngừng dập đầu, mời cô ta xuống hỏi chuyện: “Nàng là ai? Sao lại ở trên xe của bọn ta?”

Cô gái đáp: “Thiếp họ Dương, con gái nhà lành ở Lư Châu Giang Bắc, theo cha tới huyện Bì, Tứ Xuyên làm quan huyện. Trên đường đến nhậm chức, gặp phải một toán cướp trong núi, chúng đã giết cha và anh trai thiếp, tên thủ lĩnh còn muốn chiếm đoạt thiếp. Tình thế cấp bách, thiếp mới trốn vào xe của tướng công, tướng công thứ tội, xin tướng công thứ tội.”

Nghe xong lời của cô ta, Nhan Thập Tứ đã hiểu rõ nguồn gốc lai lịch của cô ta, lại nghe nói là con gái nhà quan ở Lư Châu, trong lòng vui mừng lắm, cho rằng có thể đầu cơ kiếm lợi, chuẩn bị đưa cô ta về Lư Châu kiếm một món tiền cảm tạ kha khá, bèn nói: “Trùng hợp quá, chúng ta là đồng hương. Ta là người Thái Bình, trên đường đi vòng một đoạn hơi xa chút là có thể đưa nàng trở về Lư Châu.”

Cô gái kia vừa nghe hắn nói muốn đưa mình về Lư Châu thì bật khóc nói: “Tướng công, cả nhà thiếp theo cha tới Tứ Xuyên nhậm chức đều đã bị đám cướp giết hết, toàn bộ nhà cửa ruộng vườn cũng đều bán sạch, ở Lư Châu giờ đã không còn nhà để về nữa rồi.”

Nhan Thập Tứ nghe cô ta nói tình cảnh thảm thương như vậy, trong lòng cũng nguội lạnh một nửa, thầm nghĩ lễ cảm tạ e là không thể nhận. Cô gái nói tiếp: “Chỉ cầu có thể hầu hạ ở bên cạnh tướng công, báo đáp ơn cứu mạng của chàng.”

Nhan Thập Tứ không tiếp lời, bảo cô ta cùng ăn sáng. Cô gái nói: “Nam nữ khác biệt, không tiện ngồi chung bàn.”

Nhan Thập Tứ biết đám nhà giàu bọn họ nhiều quy củ, cũng không khuyên nữa, chỉ gói cho cô ta mấy cái bánh chẻo đưa vào trong xe cho cô ta ăn.

Suốt đường đi cô gái này vô cùng ngoan ngoãn, ban ngày khi Nhan Thập Tứ và đám phu xe ăn cơm thì cô ta ở bên cạnh rót rượu, buổi tối cô ta trải xong chăn đệm trong phòng trọ rồi tự mình quay trở về thùng xe lót vải bố mà ngủ, sáng sớm Nhan Thập Tứ vừa mở mắt ra đã thấy cô ta lấy xong nước nóng, vắt xong khăn để hắn rửa mặt, quần áo của Nhan Thập Tứ và đám phu xe thay ra cô ta cũng giặt sạch sẽ, hầu hạ đến mức khiến Nhan Thập Tứ cảm thấy vô cùng thoải mái.

Nhan Thập Tứ vốn định bán cô ta vào kỹ viện để đổi lấy tiền, nhưng được cô ta hầu hạ mấy ngày cũng có chút không nỡ. Nhất thời không nhịn được đã thu nhận cô ta trong thùng xe ngựa. Người vợ kết tóc ở nhà là một mụ già, con gái của một gã đồ tể, là người đanh đá thô kệch nhất toàn Thái Bình, Nhan Thập Tứ nào đã từng được trải nghiệm sự đáng yêu, ấm áp lại dịu dàng như thế này? Suốt đoạn đường cả hai gần như không hề bước xuống khỏi thùng xe, lấy vải bố làm chăn thêu uyên ương còn thùng xe làm màn loan phượng.

Thái Bình

Trên đường lớn bằng phẳng, Nhan Thập Tứ vừa ngậm cỏ dại vừa ngâm nga bài hát, cảm thấy bản thân là người hạnh phúc nhất trên thế gian này.

Thầm nghĩ sắp sửa về tới Thái Bình rồi, lô vải lớn mà mình đã ép giá mua được một khi bán hết, không những có thể trả sạch nợ nần, nói không chừng còn dư ra mấy lạng bạc, khỏi phải nói trong lòng hắn vui mừng biết chừng nào. Hơn nữa trên đường còn nhặt được một tiểu mỹ nhân như hoa như ngọc, chuyến này thật sự là thu được cả tiền lẫn sắc.

Xe hàng về đến nhà của Nhan Thập Tứ, phu xe bốc hàng trong sân, Nhan Thập Tứ giới thiệu cho vợ mình người tiểu thiếp mà mình mới thu nhận. Vợ của Nhan Thập Tứ là một con cọp cái chua ngoa, vừa nghe thấy hắn nạp thiếp thì lập tức làm loạn cả lên: “Người ta giàu có, người ta có quyền có thế mới nạp thiếp, cả đời này chàng còn phải trả một đống nợ nần, đến vợ con đều đã thế chấp cho người ta rồi, còn mặt mũi nào mà nạp thiếp? Ta thật không sống nổi nữa.”

Nhan Thập Tứ vội nói: “Bẩm phu nhân, nàng ấy là do ta cứu được trên đường, không phải là bỏ tiền ra mua.”

Cô gái họ Dương cũng lên tiếng cầu khẩn: “Ta chỉ cầu được báo đáp ân tình cho tướng công, làm nô tỳ cho chàng cũng không hối tiếc, cầu tỷ tỷ thành toàn.”

Vợ Nhan Thập Tứ nghe cô ta nói gì “tướng công, tỷ tỷ” lại càng tức giận thêm.

Chỗ này đang sắp sửa đánh nhau thì đám phu xe trong sân đã dỡ xong hàng, vào trong phòng nói: “Ông chủ, chúng tôi phải trở về rồi, xin ông thanh toán tiền xe và tiền thuê cả đi cả về cho chúng tôi.”

Nhan Thập Tứ đang sứt đầu mẻ trán vì chuyện một vợ một thiếp trong nhà, vừa nghe thấy bọn họ đòi tiền thì tức giận trả lời: “Tiền xe tiền thuê không phải lúc nhận hàng ở Nguyên Giang người Biện Lương kia đã trả trước cho các anh rồi sao? Các anh đừng hòng gạt được tiền của ta.”

Ba phu xe kia nói: “Ông chủ, chúng ta là phu xe người Biện Lương kia mướn trên chợ Vũ Xương, chưa từng đi qua Nguyên Giang.”

Nhan Thập Tứ nghe thấy vậy mới biết đã bị người Biện Lương kia lừa. Chỉ đành nói với ba người phu xe: “Ba vị ở đây đợi ta một chút, ta đến chợ tìm người mua hàng, bán được tiền rồi ta sẽ thanh toán hết cho các anh.”

Nhan Thập Tứ bỏ bà vợ đang dùng cái chết để đe dọa sang một bên, ôm lấy một lô vải bố tới chợ gạo, tìm đến một vài người bán vải quen biết để bán hàng, nhưng nhà nào nhà nấy đều không nhận vải của hắn. Nhan Thập Tứ không hiểu được, đành phải đi tìm đám anh em cũng làm môi giới của mình là Hoắc Tam Nhất để nghe ngóng tình hình: “Sư đệ, vải của ta dệt đẹp như thế này, đám thương nhân bán vải cớ sao đều không mua chứ?”

Hoắc Tam Nhất nhấp một ngụm trà, nói: “Sư ca, sư ca đi trốn nợ lâu rồi, giá cả thị trường trên chợ sư ca không hiểu nữa sao?”

Nhan Thập Tứ vội nói: “Xin chỉ giáo!”

Hoắc Tam Nhất nói: “Sư ca, hạ lưu sông xuất hiện một Thánh nữ gọi là Hoàng Đạo Bà, từ Quỳnh Nhai mang về một loại hoa thần tên là bông, phủ Tùng Giang trồng rất nhiều. Vải dệt từ loại hoa thần này vừa mịn vừa khít, thoáng khí giữ ấm, hơn nữa giá thành của loại vải bông này cũng xấp xỉ giá vải bố, chất lượng thì lại tốt hơn nhiều. Có mấy thương nhân Sơn Tây từ phủ Tùng Giang chở một thuyền lớn vải bông tới đây đổ buôn, những người bán vải ở đây đều tìm bọn họ để mua hàng.”

Nhan Thập Tứ vội hỏi: “Vậy vải bố thì sao? Giá bao nhiêu?”

Hoắc Tam Nhất đáp: “Chỗ vải bố này của sư ca, đừng nói giá bao nhiêu, muốn bán ra cũng rất khó!”

Nghe Hoắc Tam Nhất nói giá cả thị trường vải vóc xong liền biết bản thân đã bị người Biện Lương kia lừa. Nhan Thập Tứ nhất thời như sét đánh giữa trời quang. Hoắc Tam Nhất thấy vẻ mặt hắn vô cùng tuyệt vọng, hai mắt đờ đẫn, cũng không nói những lời an ủi vô nghĩa nữa, gã cười xảo trá rồi nhỏ giọng nói với hắn: “Sư ca, nhân lúc đám chủ nợ còn chưa biết sư ca đã trở về, mau mau thu dọn đồ đạc chạy trốn đi!”

Đạo sĩ

Nhan Thập Tứ quay trở về nhà cũng không dám đi đường lớn, dọc đường đi rụt rè sợ hãi, lén lén lút lút vòng đường nhỏ mà đi, chỉ sợ gặp phải đám chủ nợ. Đúng vào lúc này, đột nhiên có người vỗ vai hắn, Nhan Thập Tứ cho là chủ nợ, sợ đến giật nảy mình. Đang định dập đầu xin tha mạng, ai ngờ đâu vừa quay đầu lại thì hóa ra là một lão đạo.

Trong lòng Nhan Thập Tứ đang buồn bực, bị đạo sĩ này dọa cho giật mình thì lại càng nổi cáu, mắng rằng: “Lão đạo muốn chết sao? Thanh thiên bạch nhật muốn đốt đuốc chặn đường cướp của à?”

Lão đạo mỉm cười: “Thí chủ, ấn đường cậu biến thành màu đen, dáng đi chột dạ, e rằng có quỷ vào nhà. Có phải trong nhà có thêm người không?”

Nhan Thập Tứ vừa nghe xong lại càng giận: “Ngươi đừng hòng lừa ta. Ta giờ đang xui, không có tiền dư cho ngươi hóa duyên đâu. Mau cút đi!”

Quay người định đi thì lão đạo bị hắn mắng xong cũng không hề tức giận, nói với hắn: “Khi về hãy đi xem người mới được thêm vào nhà, nếu như nàng ta không có bóng thì chính là quỷ, cậu hãy tới miếu thổ địa ngoài cửa đông tìm ta.”

Trong lòng Nhan Thập Tứ bực bội, không thèm để ý đến lão đạo sĩ, tiếp tục đi về nhà.

Bước vào cổng nhà, con của Nhan Thập Tứ đang khóc, vợ thì đang làm loạn, ba người phu xe vây lấy hắn đòi tiền, Nhan Thập Tứ cảm thấy phiền vô cùng, móc ra chút bạc bụn đi đường còn thừa đưa cho đám phu xe, lừa bọn họ: “Hàng đã bán được rồi, tiền phải mấy ngày nữa mới có thể lấy được, các anh em lấy chút tiền này đi uống rượu thuê phòng trọ trước, qua ngày mai tới lấy tiền nhé.”

Ba gã phu xe lấy tiền, rối rít cảm ơn rồi bỏ đi.

Nhan Thập Tứ lừa đám phu xe đi, đánh vợ vài cái, đuổi cô ta về nhà mẹ đẻ. Còn mình thì cùng cô gái họ Dương vào phòng, chuẩn bị lên kế hoạch bỏ trốn cùng cô ta.

Có một vài chuyện, không ai nhắc nhở bạn thì bạn sẽ không để tâm, cả đời bạn cũng sẽ không phát hiện, ví dụ như thùng đựng gạo nhà bạn mỗi ngày đều tự dưng ít đi một bát gạo, con mèo nhà bạn ngày mười lăm hàng tháng đều không ở nhà, chiếc chăn để trong tủ đã được gấp gọn bất kể bạn để ở đâu cũng sẽ tự chạy lên tầng trên cùng, hoặc ví như người tiểu thiếp mà bạn mới thu nạp không có bóng. Người bình thường ai lại đi nhìn chằm chằm sau lưng người ta xem người ta có bóng hay không cơ chứ?

Suốt dọc đường trở về, hằng đêm cùng ngủ chung, Nhan Thập Tứ chỉ chăm chăm thân mật với cô gái họ Dương, nào có để tâm xem cô ta có bóng hay không. Hôm nay bị đạo sĩ nhắc nhở, cũng để ý nhìn thử xem sao. Vừa lơ đãng liếc nhìn một cái, Nhan Thập Tứ sợ đến toàn thân đổ mồ hôi lạnh. Cô gái họ Dương kia sau lưng lại thật sự không có bóng! Nhan Thập Tứ sợ trong phòng nhỏ hẹp nên bản thân đã nhìn lầm, hắn dụi mắt, đi tới mở rộng cửa sổ ra để ánh mặt trời lúc hoàng hôn chiếu vào, chỉ thấy khuôn mặt trắng trẻo kia cười tủm tỉm, đôi mắt ngập nước kia sáng long lanh, nhìn thế nào cũng chỉ là một cô gái mười bảy mười tám tuổi, thế nhưng sau lưng không có bóng.

Nhan Thập Tứ dù sao cũng là một người từng trải, mặc dù trong lòng biết là có chuyện không ổn, nhưng vẫn cố kìm nén nỗi sợ hãi mà rửa mặt lên giường với cô ta. Lên giường rồi, mặc kệ cô ta đòi hỏi lôi kéo thế nào hắn vẫn chỉ nói mình mệt mỏi rã rời, thoái thác không làm. Cả đêm hôm đó không dám ngủ, cũng không dám chạy, Nhan Thập Tứ cứ nằm im bất động như vậy suốt một đêm. Đến sáng sớm hôm sau hắn mới nói: “Ta phải ra ngoài bàn chuyện làm ăn, nàng ở nhà coi chừng nhà cửa nhé.”

Nói rồi giả vờ trấn tĩnh thay quần áo ra ngoài. Ra khỏi nhà, Nhan Thập Tứ cũng không sợ gặp phải chủ nợ mà chạy như bay trên đường lớn tới miếu thổ địa ngoài cửa đông tìm lão đạo sĩ.

Miếu thổ địa

Vừa vào tới cổng miếu, Nhan Thập Tứ quỳ xuống đất “phịch” một tiếng, kêu lên: “Đạo trưởng cứu ta!”

Lão đạo nhìn thấy dáng vẻ hoảng hốt sợ sệt của hắn thì mỉm cười hỏi: “Thí chủ, có phải là quỷ không?”

Nhan Thập Tứ gật đầu lia lịa: “Là quỷ, là quỷ.”

Lão đạo hỏi tiếp: “Có bóng không?”

Nhan Thập Tứ lắc đầu nguầy nguậy: “Không có, không có.”

Lão đạo thấy hắn lúc thì gật đầu, lúc thì lắc đầu, rất là tức cười, lại hỏi hắn: “Những gì ta nói có đúng không?”

Nhan Thập Tứ lại gật đầu lia lịa: “Đúng, đúng.”

Tiếp đó Nhan Thập Tứ lại dập đầu một hồi: “Đạo trưởng, con quỷ trong nhà phải phá giải thế nào? Xin đạo trưởng chỉ điểm!”

Lão đạo mỉm cười đỡ hắn dậy, nhưng lại không nói gì.

Nhan Thập Tứ dập đầu liên tục, lại móc ra chút bạc vụn từ trong ngực đưa cho lão đạo và nói: “Chỉ là chút tiền hương hỏa, chưa đủ để tỏ lòng thành kính. Trên người tiểu nhân không mang theo nhiều ngân lượng, đợi con quỷ kia bị tiêu diệt, tiểu nhân sẽ tới lễ bái thật lớn.”

Lão đạo thấy hắn thành khẩn, liền hỏi tiếp: “Cậu gặp cô ta ở đâu?”

Nhan Thập Tứ trả lời đúng sự thật: “Lúc tiểu nhân ra ngoài buôn hàng đi qua một ngọn núi, ban đêm gặp phải sơn tặc, thế nên tiểu nhân phóng ngựa liều mạng chạy về phía trước, sáng sớm hôm sau thì phát hiện cô ta ở trên xe. Nói là người Lư Châu, đi theo gia quyến tới Tứ Xuyên, cả nhà đều đã bị đám sơn tặc giết chết, để trốn đám sơn tặc nên đã lên xe của tiểu nhân.”

Lão đạo hỏi thẳng: “Cậu đã làm chuyện vợ chồng với cô ta chưa?”

Nhan Thập Tứ ngại ngùng cúi đầu, nói ậm ờ: “Làm rồi.”

Lão đạo trầm ngâm nói: “Con quỷ này kiếp trước chắc là thê thiếp của một thương khách, trên đường đi bị phu quân vứt bỏ trong núi, hóa thành oan hồn, giả mượn hình người, chuyêntìm những thương khách qua đường như các cậu để báo thù. Hàng ngày gần gũi với nhau, cô ta sẽ hút dương khí của cậu để hoàn dương, nếu như cậu bị cô ta hút cạn dương khí rồi thì vãng sinh không có nơi để đi, phải thay cô ta làm cô hồn dã quỷ!”

Nhan Thập Tứ nghe lão đạo nói xong, nhớ tới mình mấy ngày nay hôm nào cũng gần gũi với cô ta thì bị dọa cho hồn bay phách lạc.

Lão đạo thấy hắn bị dọa cho choáng váng rồi, mới nói cho hắn bớt buồn: “Mặc dù con quỷ này lợi hại, nhưng cũng không có gì thần thông lắm, muốn hóa giải cũng không khó.”

Nhan Thập Tứ nghe nói có thể phá giải, lại lấy lại tinh thần, nói: “Cầu xin đạo trưởng điểm hóa.”

Lão đạo nói: “Loại quỷ này chỉ hút dương khí của người chứ không hề có phép thần thông gì. Muốn đuổi nó đi thì cũng đơn giản, chỉ cần dẫn cô ta tới nơi đông người, đợi lúc cô ta không để ý, nhổ nước bọt vào cô ta, cô ta sẽ ngay lập tức biến thành dê.”

Nhan Thập Tứ vội vàng hỏi: “Biến thành dê? Sau khi biến thành dê thì sao? Còn có thể biến trở lại không?”

Lão đạo nói: “Một ngày sau mới có thể biến trở lại.”

Nhan Thập Tứ nghe vậy thì lo quýnh lên: “Vậy chẳng phải cô ta vẫn sẽ quay về tìm tiểu nhân sao? Đạo trưởng cách này của ngài…”

Lão đạo nói: “Muốn khiến nó không biến trở lại được thì dùng thứ có tà khí chém nó.”

Nhan Thập Tứ vội hỏi: “Thứ gì có tà khí?”

Lão đạo suy nghĩ một hồi, nói: “Chẳng hạn như con dao của đồ tể, đao chặt đầu của đao phủ, cái bẫy kẹp của thợ săn, tóm lại chính là những thứ thường dùng để săn bắn giết chóc.”

Nhan Thập Tứ nói: “Cái này dễ thôi, nhạc phụ của tiểu nhân chính là đồ tể giết heo, lưỡi dao dính máu có thể mượn từ chỗ ông ấy.”

Lão đạo nói tiếp: “Ôm con dê đó tới chỗ không người, dùng tà vật này giết chết nó, sau đó dùng lửa thiêu thành tro. Tuyệt đối không được để người ăn thịt con dê đó, bằng không người ăn thịt cũng sẽ biến thành dê. Nhớ kỹ, nhớ kỹ!”

Nhan Thập Tứ có được cách phá giải, vô vàn biết ơn dập đầu cảm tạ lão đạo.

Mua hàng

Ủ rũ cúi đầu đi trên con đường nhỏ không một bóng người, Nhan Thập Tứ cảm thấy bản thân là người bi thảm nhất trên đời.

Vốn dĩ đã nợ nần chồng chất, hắn lại còn bị thương nhân Biện Lương kia lừa mất số tiền cuối cùng, ngàn dặm xa xôi đem về một đống vải bố không bán được, tưởng rằng nhặt được một người thiếp xinh đẹp như hoa như ngọc, ai ngờ đâu lại là một nữ quỷ hại người.

Nữ quỷ, vải bố, nợ nần, những chuyện bực mình này đều đè nặng trong lòng hắn, hắn càng nghĩ càng thấy phiền, càng phiền thì lại càng nghĩ: “Nữ quỷ, vải bố, vải bố, nữ quỷ.” Đột nhiên trong lòng hắn nảy ra một diệu kế, hắn bật cười lớn, người qua đường bên cạnh nhìn hắn vừa khóc vừa cười, cho rằng hắn điên rồi, đều lẩn đi tránh ra xa.

Hắn cũng mặc kệ người đi đường, đi thẳng tới chợ gạo tìm Hoắc Tam Nhất. Hoắc Tam Nhất vừa nhìn thấy hắn, vội vàng kéo hắn vào trong ngõ sau, hỏi: “Sao sư ca còn chưa đi?”

Nhan Thập Tứ nói: “Sư đệ, ta có chuyện cần nhờ sư đệ giúp đỡ.”

Hoắc Tam Nhất trả lời: “Huynh nợ gần trăm lượng, hiện giờ lãi mẹ đẻ lãi con càng ngày càng nhiều, đệ làm sao mà giúp sư ca được. Núi vàng núi bạc nhà ta cũng không lấp nổi cái động không đáy của sư ca. Huống hồ đệ còn có cha mẹ già…”

Nhan Thập Tứ vội ngăn hắn lại: “Được rồi, được rồi, đừng ồn ào nữa. Không phải ta muốn mượn đệ tiền, mà muốn nhờ sư đệ giúp ta mua chút hàng.”

Hoắc Tam Nhất cảm thấy hiếu kì: “Huynh mua hàng gì?”

Nhan Thập Tứ nói: “Hàng này dễ mua thôi, hiện giờ trong tay đám nông dân đều có. Chắc chắn đưa tiền là sẽ bán.”

Hoắc Tam Nhất tò mò hỏi: “Hàng gì?”

Nhan Thập Tứ nói một cách trịnh trọng: “Vải bố!”

Hoắc Tam Nhất nhìn Nhan Thập Tứ bằng ánh mắt khó tin, nói: “Sư ca có giả điên giả ngốc cũng không trốn khỏi được đám chủ nợ đâu.

Nhan Thập Tứ nói: “ Ai điên? Sư đệ chỉ cần bảo đảm nông dân không bán được vải chuyển hết số vải bố tới nhà cho ta. Năm mươi đồng một lố, thanh toán sau mười ngày.”

Sau khi nhờ cậy Hoắc Tam Nhất xong, Nhan Thập Tứ chạy thẳng tới nhà trọ tìm ba gã phu xe. Ba gã phu xe cho rằng hắn tới trả tiền thuê, tươi cười rạng rỡ gọi ông chủ, Nhan Thập Tứ ngồi xuống rồi hỏi họ: “Các anh muốn có tiền không?”

Ba gã phu xe đã đợi mấy ngày, đã mất kiên nhẫn từ lâu, bị hắn hỏi như thế liền nổi giận: “Không muốn có tiền thì chúng ta tới đây làm gì?”

Nhan Thập Tứ nói: “Tiền ta nhất định sẽ đưa, đợi mười ngày sau, ta sẽ trả các anh gấp ba, nhưng các anh phải giúp ta làm một việc.”

Ba gã phu xe vừa nghe thấy có thù lao gấp ba lần, vội vàng hỏi: “Làm chuyện gì? Giết người phóng hỏa thì bọn ta không làm đâu.”

Nhan Thập Tứ nói: “Không cần các anh giết người, cũng chẳng cần các anh phóng hỏa, dùng miệng lưỡi là được. Ba người các anh buổi tối tách nhau ra ăn cơm, trong quán ăn cứ gặp người thì nói là ‘Cây bông là hoa ở dưới âm phủ, mặc vải bông sẽ biến thành súc sinh’. Còn nữa, nhất định phải nói là các anh từ Tùng Giang đến, Tùng Giang hiện giờ khắp đường cái đều là súc sinh do người biến thành.”

Phu xe nghe hắn nói xong, cho rằng hắn điên rồi: “Ông chủ, có phải ông giả điên để quỵt tiền công của chúng ta không?”

Nhan Thập Tứ cãi lại: “ Anh mới điên ấy, nếu như ta muốn quỵt nợ thì đã chuồn đi lâu rồi, sao còn đến nhà trọ tìm các anh làm gì?”

Phu xe suy nghĩ một lát, cảm thấy có lý, bèn không chất vấn hắn nữa. Cuối cùng Nhan Thập Tứ còn căn dặn: “Các anh hãy nhớ kỹ lời ta nói, mười ngày sau ta nhất định sẽ trả tiền công gấp ba cho các anh.”

Dặn dò ba phu xe xong, Nhan Thập Tứ liền ra sức thúc ngựa chạy tới nhà nhạc phụ của hắn. Hắn vừa vào đến cửa thì vợ của hắn liền bắt đầu gào khóc thật to, không đợi nhạc phụ đồ tể của hắn ra tay đánh, hắn đã “phịch” một tiếng quỳ xuống đất dập đầu thỉnh tội như gà mổ thóc: “Nhạc phụ tha mạng, phu nhân tha mạng, con biết sai rồi, bây giờ con sẽ về nhà đuổi con hồ ly tinh kia về Lư Châu ngay.”

Thấy hắn thành khẩn nhận lỗi, còn đồng ý đuổi tiểu thiếp đi, vợ của hắn bắt đầu nín khóc, nhạc phụ của hắn vì vậy mà vốn định đánh hắn một trận giờ cũng không động thủ nữa, chỉ mắng hắn vài câu. Thấy không khí đã dịu đi nhiều, Nhan Thập Tứ lại trơ mặt cười cười, nói với nhạc phụ của hắn: “Con rể tự biết có tội, bây giờ sẽ tới hàng thịt làm việc để đền tội.”

Lại nói với vợ hắn rằng: “Phu nhân bớt giận, đợi ta về nhà đuổi con hồ ly tinh kia đi rồi tới đón nàng.”

Ngoài miệng vợ hắn vẫn không buông tha: “Ta không về, nhất định không về.”

Nhưng khi Nhan Thập Tứ cáo từ ra về thì lại kéo lấy tay hắn mà rằng: “Mau đến đón thiếp về nhé. Thiếp sẽ đem sườn về ninh canh sườn mà chàng thích ăn nhất.”

Nhan Thập Tứ luôn miệng đồng ý, ôm lấy con trai rồi đi khỏi.

Ra khỏi cửa nhà nhạc phụ, Nhan Thập Tứ chạy thẳng tới hàng thịt. Đám người làm ở hàng thịt thấy hắn đến thì đều tới thỉnh an: “Thiếu gia, lâu rồi không gặp!”

Nhan Thập Tứ gật đầu chào hỏi, nói với bọn họ: “Mọi người ai làm việc nấy đi, đem sổ sách ra cho ta đối chiếu.” Nói rồi bước vào hàng thịt, ngồi một bên xem sổ sách.

Đám người làm có người bận bán thịt, những người nhàn rỗi thì chơi đùa với con trai của Nhan Thập Tứ, qua một lúc cũng không ai chú ý tới hắn. Nhan Thập Tứ nhìn xung quanh, nhân lúc đám người làm không chú ý, nhấc vạt áo rón ra rón rén đi lấy con dao dính máu cất vào ngực. Lại quay trở về ngồi trước sổ sách, gọi đám người làm ghi chép sổ sách tới hỏi một vài chuyện linh tinh, còn hỏi thêm: “Doanh trại của người Mông Cổ ở ngoài thành là mua thịt của nhà chúng ta à?”

Đám người làm nói phải, hắn lại hỏi: “Bọn họ thường mấy giờ thì tới đây?”

Gã đám người làm nghĩ một lát, nói: “Dạ thưa, khoảng giờ Thìn ba khắc.”

Nhan Thập Tứ lại hỏi thêm vài câu khác nữa, cuối cùng còn khen gã người làm kia là “thông minh lanh lợi, làm việc đâu ra đấy, sau này nhất định sẽ dìu dắt”. Gã người làm gật đầu lia lịa nói cảm ơn, trong lòng thì lại nghĩ: “Ai cần kẻ thất bại nợ cả đống tiền như ông dìu dắt chứ.”

Nhan Thập Tứ bảo đám người làm gói cho hắn chút gân, da, gan và lá lách để làm mồi nhắm, còn mua chịu mấy cân thịt lợn bọc thành một gói lớn, bấy giờ mới rời khỏi hàng thịt. Rời khỏi hàng thịt, hắn tới quán rượu và tiệm kẹo dùng chút bạc vụn cuối cùng trong ngực mua một vò rượu nhỏ cùng một gói kẹo vừng, đưa kẹo cho con trai mình rồi nói: “Con cầm lấy kẹo tới nhà ông ngoại chơi đi!”

Sau khi đuổi con trai đi, Nhan Thập Tứ ôm rượu xách thịt lợn thất thểu đi về nhà. Về đến nhà, hắn xuống bếp xào gan lợn và gân tim, rán óc, cuối cùng vùi lá lách vào trong tro bếp nướng là có được mấy món đồ nhắm rồi liều mạng nốc rượu. Một vò rượu nhỏ uống sạch sành sanh, ăn uống no say hắn mới nằm trên bàn giả vờ say rượu, mặc kệ cô gái họ Dương gọi hắn như thế nào, hắn cũng đều vờ say không tỉnh. Cô gái họ Dương đành phải kéo hắn tới giường, suốt đêm không nói gì.

Nhổ nước bọt vào quỷ

Sáng sớm hôm sau, cô gái họ Dương oán giận Nhan Thập Tứ: “Sao chàng lại uống nhiều rượu như vậy? Cũng may là uống ở nhà, có thiếp chăm sóc hầu hạ chàng. Nếu như là ở bên ngoài thì chàng đã bị kẻ gian moi tim móc phổi hãm hại từ lâu rồi.”

Nhan Thập Tứ thầm nghĩ trong lòng: “Kẻ muốn moi tim móc phổi, hãm hại ta không phải chính là cô sao?”

Thế nhưng ngoài mặt vẫn cười nói với cô ta: “Phu nhân thứ tội, hôm qua bàn xong mối làm ăn, ta vui quá nên uống hơi nhiều một chút.”

Cô gái họ Dương giả vờ giận dữ: “Lần sau còn uống như thế nữa, thiếp sẽ giận chàng đó.”

Nhan Thập Tứ tươi cười nói: “Hôm nay ta sẽ đền cho phu nhân, ta dẫn mình tới chợ gạo chơi nhé.”

Cô gái họ Dương thầm nghĩ đã tới Thái Bình mấy ngày nay mà vẫn chưa tới được chợ gạo Thái Bình nổi danh thiên hạ dạo chơi, thấy Nhan Thập Tứ nói muốn dẫn nàng đi bèn vô cùng vui mừng, lập tức đi thay quần áo và trang điểm.

Đến chợ, trước tiên Nhan Thập Tứ dẫn cô gái họ Dương đi xem trang sức, phấn son, dỗ cô ta rằng: “Mình cứ chọn hàng đi, đợi vài ngày nữa tiền hàng của ta về, ta sẽ đến mua cho mình.”

Lượn qua lượn lại, đi tới một nơi tấp nập, người đông nghìn nghịt, chính là kho hàng Sơn Tây chuyên chứa hàng hóa của các thương nhân Sơn Tây. Đám thương nhân Sơn Tây này không chỉ buôn một lô vải vóc lớn từ Tùng Giang tới đây để bán cho những người bán vải địa phương mà còn bí mật mang theo tất bông, khăn bông, bày sạp kiếm tiền lẻ ở trước cửa kho hàng. Ở nơi người ta dễ nhìn thấy còn treo mấy chiếc áo nhỏ được dệt từ vải bông thượng hạng. Nhưng những thứ này đường dệt cực kỳ đẹp và tinh xảo, giá cả cũng không tầm thường, người tới mua khăn tất đều không ai dám hỏi giá, chỉ coi như bảng quảng cáo. Nhan Thập Tứ dẫn cô gái họ Dương đi xuyên qua đám đông, tới trước sạp hàng, nói với gã làm thuê ở đó rằng: “Lấy chiếc áo đỏ thẫm kia xuống cho phu nhân của ta mặc thử.”

Gã làm thuê thấy hắn ăn mặc không được chỉnh tề lắm, vốn dĩ không muốn lấy xuống cho hắn thủ, nhưng lại nhìn quần áo của cô gái họ Dương đều là hàng chất liệu tốt, váy áo được dệt tinh xảo, bèn cho rằng hắn là một đại tài chủ ru rú trong nhà, không câu nệ tiểu tiết, mỉm cười lấy chiếc áo xuống cho cô gái họ Dương mặc thử. Cô gái họ Dương cởi chiếc áo khoác hai lớp bên trên là tơ vàng, bên dưới là tơ tằm màu đỏ của mình ra đưa cho Nhan Thập Tứ, đi mặc thử chiếc áo bông màu đỏ kia. Sau khi mặc chiếc áo đỏ kia lên, đang định hỏi hắn xem có đẹp không thì Nhan Thập Tứ bất thình lình nhổ nước bọt lên mặt cô ta. Ngay lập tức, cô gái trẻ xinh đẹp liền biến thành một con dê trắng, chiếc áo đỏ vẫn còn mặc trên người.

Lúc này những người đang mua đồ bên sạp hàng và cả những người đi đường đều vây lại xem náo nhiệt. Nhan Thập Tứ ở một bên gào khóc: “Phu nhân của ta đang yên đang lành, sau khi mặc áo của họ lên, sao lại biến thành dê rồi?”

Lúc này, trong đám người có một người chỉ vào con dê mặc chiếc áo đỏ và nói: “Mấy ngày trước ta nghe thương nhân Tùng Giang nói trong quán ăn rằng người mặc vải bông sẽ biến thành súc sinh, hiện giờ Tùng Giang khắp đường cái đều là súc sinh do người biến thành!”

Xung quanh có mấy người cũng phụ họa theo: “Ta cũng đã nghe nói! Cây bông là hoa dưới âm phủ, mặc vải bông sẽ biến thành súc sinh!”

Gã làm thuê Sơn Tây vội vàng cởi chiếc áo bông màu đỏ trên người con dê xuống, giải thích: “Đây là ảo thuật do hắn biến ra, quần áo mà ông chủ nhà chúng ta mặc chính là quần áo bông, cũng có biến thành súc sinh đâu.”

Những người xung quanh nhìn con dê còn sống sờ sờ kia, nào còn chịu nghe hắn giải thích, những người vốn đã mua tất bông và khăn bông đều chen nhau lên đòi trả lại hàng. Những thương nhân buôn vải bản địa vốn đang đứng trước cửa kho hàng bàn chuyện thu mua với thương nhân Sơn Tây cũng nhao nhao cáo từ rồi chạy ra ngoài, thương nhân Sơn Tây thì kéo bọn họ lại, không để họ đi, đột nhiên kho hàng Sơn Tây loạn cào cào cả lên. Nhan Thập Tứ nhân lúc hỗn loạn, ôm lấy con dê, chạy như bay về nhà.

Doanh biến

Sau khi về đến nhà, Nhan Thập Tứ trói con dê lại, vào trong nhà bếp lấy ra con dao chặt xương trộm về từ hàng thịt ngày hôm qua, nói với con dê: “Tiểu quỷ à tiểu quỷ, không phải tao muốn giết mày, là mày muốn hại tao nên tao không thể không giết mày được. Kiếp sau mày đừng đầu thai làm người mệnh khổ bị người ta vứt bỏ trong núi nữa nhé.”

Nói rồi một đao chém chết con dê.

Nhan Thập Tứ tưới dầu lên gần hết con dê rồi đem đốt, chỉ để lại mấy cân thịt của nó rồi dùng lá sen gói thịt lợn mang về từ nhà nhạc phụ hôm qua bọc lại. Sáng sớm hôm sau, khoảng giờ Thìn hai khắc, hắn chạy tới hàng thịt của nhạc phụ, giơ thịt dê đã được gói trong lá sen mà nói với đám người làm: “Hôm qua ăn phần lòng thấy nhiều mỡ quá, phát ngấy lên được, chỗ thịt ba chỉ này cũng vậy. Thôi ta không lấy nữa đâu.”

Đám người làm chán ghét ra mặt, nhưng trên miệng lại giải thích hộ hắn: “Thiếu gia không cần cũng không sao, lát nữa người của đại doanh Mông Cổ tới lấy hàng thì chúng ta cho họ là được.”

Một lát sau, người của doanh trại Mông Cổ tới, đám người làm quả nhiên đem số thịt đã gói sẵn cùng với thịt đã được chuẩn bị xong cùng chất lên xe hàng của doanh trại Mông Cổ. Đầu bếp chở một xe thịt rau về quân doanh, lúc chuẩn bị nấu lại phát hiện ra một bao thịt dê. Người Hán ở phía nam sông Hoài đều không ăn thịt dê, cảm thấy thịt dê rất hôi, thế nhưng người Mông Cổ lại đặc biệt thích ăn thịt dê. Thi thoảng có thịt dê khô từ phương bắc chuyển tới đã là quý lắm rồi, bữa nay lại có cả thịt dê tươi ngon như thế này. Gã đầu bếp lấy thịt dê đi tìm sĩ quan Mông Cổ để nịnh nọt. Sĩ quan Mông Cổ mừng lắm, gọi đám binh sĩ Mông Cổ đến cùng ăn thịt nướng. Những binh sĩ người Hán từ phương bắc tới cũng muốn ăn thịt dê nhưng không sờ tới được, thèm đến mức nước dãi chảy ròng ròng. Đám người Mông Cổ này ăn sạch sẽ cả thịt lẫn xương, đến chút vụn cũng không để lại cho binh sĩ người Hán, khiến đám binh sĩ người Hán hận đến mức nghiến răng nghiến lợi.

Các binh sĩ người Hán kia còn chưa kịp oán giận hết thì những binh sĩ Mông Cổ đã ăn thịt dê đột nhiên tên nào tên nấy đều biến thành dê, những con dê mặc áo choàng Mông Cổ chạy lung tung trong quân doanh. Các binh sĩ người Hán không ăn được thịt dê đều tự thầm cảm tạ trời đất vì mình vừa mới thoát được một kiếp: “ A Di Đà Phật, may là ta không ăn thịt dê.”

Đạt Lỗ Hoa Xích

Binh sĩ Mông Cổ trong doanh trại biến thành dê, những binh sĩ người Hán không ăn được thịt dê mau chóng báo cho nha huyện.

Thời nhà Nguyên, người đứng đầu quản lý chính vụ ở các nơi gọi là Đạt Lỗ Hoa Xích, sau đó mới tới quan tri phủ và tri huyện. Tên Đạt Lỗ Hoa Xích kia nghe không hiểu tiếng Hán liền bảo quan tri huyện người Hán phiên dịch cho ông ta. Tiếng Mông Cổ của quan tri huyện cũng chỉ bập bõm, căng thẳng tới mức mồ hôi nhễ nhại mới kể cho Đạt Lỗ Hoa Xích nghe được chuyện trước cửa kho hàng Sơn Tây có người biến thành dê và chuyện trong quân doanh Mông Cổ cũng có người biến thành dê.

Không ngờ hai người họ ông nói gà bà nói vịt cả nửa ngày mà đại nhân Đạt Lỗ Hoa Xích mới chỉ nghe hiểu được hai từ “kho hàng Sơn Tây” và “người biến thành dê”. Người Mông Cổ mê tín quỷ thần nhất, vừa nghe có yêu thuật biến người thành dê thì bị dọa cho không biết nên làm thế nào, ông ta bèn đập bàn nói: “Dê, kho hàng Sơn Tây, đốt hết, đốt hết.”

Nghe ông ta bật từng chữ từng chữ ra ngoài, binh sĩ người Hán ở dưới cũng không biết là ông ta nói đốt cái gì, bèn hỏi quan tri huyện: “Nhị lão gia, đốt cái gì cơ?”

Quan tri huyện hận đám cấp dưới gọi ông ta là “nhị lão gia”, tức giận nói: “Ta nào biết là đốt cái gì? Đại lão gia của các người bảo đốt thì cứ đốt hết đi!”

Mấy binh sĩ người Hán lại hỏi: “Đốt hết là đốt cái gì ạ? Xin nhị lão gia nói rõ.”

Quan tri huyện lại hỏi Đạt Lỗ Hoa Xích. Ông ta bắt chước quan tri huyện rồi nói như vẹt: “Đốt hết đi, đốt hết đi!”

Đạt Lỗ Hoa Xích ở đó mỉm cười gật đầu, tỏ ý cực kỳ tán thành. Còn trong lòng quan tri huyện âm thầm kêu khổ, cũng không biết rốt cuộc ông ta muốn đốt cái gì, trong lòng thầm nghĩ: “Nếu đốt nhiều quá thì bách tính gặp tai ương, nếu đốt ít quá lại xảy ra chuyện người biến thành dê gì đó thì đừng nói mũ quan trên đầu có còn hay không, có khi thát tử Mông Cổ đến cả nhà mình cũng đốt luôn chứ không biết chừng!

Nghĩ tới đây, quan tri huyện cắn răng, không thèm để tâm đến đạo lý “yêu dân như con” nữa, nói với mấy binh sĩ người Hán: “Theo lệnh của đại nhân Đạt Lỗ Hoa Xích, các người ôm đám dê yêu tới kho hàng Sơn Tây, nhốt tất cả vải yêu biến người thành dê và cả những ai bán vải yêu vào bên trong rồi thiêu đốt hết đi.”

Lão gia đã hạ chỉ, đám binh sĩ lập tức bắt đầu hành động, ôm lũ dê trong doanh trại tới kho hàng Sơn Tây. Thương nhân Sơn Tây vừa nhìn thấy dê đầy trong kho hàng còn chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra thì binh sĩ đã khóa chặt cửa kho hàng lại, tạt dầu vào rồi châm lửa đốt sạch. Binh sĩ biến thành dê, thương khách Sơn Tây và vải bông chất thành đống trong kho hàng cùng chôn thân trong biển lửa. Hàng hóa chất đầy trong kho cháy ba ngày ba đêm mới hết, người trong toàn huyện Thái Bình đều có thể nhìn thấy cột khói đen cao ngất trời kia.

Hồi kết

Nhan Thập Tứ ngồi trong tòa nhà lớn mới mua, cảm thấy bản thân đúng là người hạnh phúc nhất trên đời.

Trong một khoảng thời gian ngắn, tin tức “người mặc vải bông sẽ biến thành dê” và “lửa thiêu kho hàng Sơn Tây” đã từ chợ gạo Thái Bình truyền ra khắp trăm dặm xung quanh. Bách tính và người bán vải các châu phủ quanh đó đều nghe thấy bông là mặt biến sắc. Vải bố vốn không bán được lại một lần nữa quay trở lại thị trường, số vải bố mà Nhan Thập Tứ mua về với giá năm mươi đồng một lố giờ đã tăng vọt tới ba trăm đồng một lố, lãi thu về phải gọi là đầy bồn đầy bát.

Tiền kiếm được hắn trả hết nợ, lại ép giá thu mua toàn bộ vải bông trong tay những người bán vải, cùng với ba người phu xe vận chuyển vải bông về Vũ Xương bán, lại kiếm được một khoản tiền cực lớn. Số vải bố vải bông này buôn đi bán lại mấy chuyến, hắn đã tích góp được một món tiền lớn, tiếp quản chuyện làm ăn mà người Sơn Tây để lại. Việc kinh doanh của Nhan Thập Tứ ngày càng phát triển, còn trở thành một trong những phú thương hàng đầu ở huyện Thái Bình.

Mọi người thường nói “Có tiền có thể xui khiến ma quỷ”, nhưng ở chỗ đám môi giới vừa thông minh lại gian xảo như Nhan Thập Tứ liền trở thành “Không tiền có thể bán quỷ đổi lấy tiền”. Quả thật là lợi hại vô cùng!

CHÉM TIỂU QUỶ

Mở đầu

Thời kỳ kháng chiến, vùng Hà Nam liên tục gặp lũ lụt, hạn hán, chiến tranh, dân chúng lầm than, khắp nơi đều là người chết đói. Rất nhiều dân tị nạn chạy trốn tới các vùng Nam Kinh, Thượng Hải, Hợp Phì ở phía nam sông Hoài. Hơn một ngàn hộ dân chạy trốn tới Hợp Phì tụ tập ở vùng đập Bạch Thủy, Song Cương bên ngoài cửa thành phía bắc, dựng lều dựng lán, an cư mưu sinh.

Trong đó có gia đình họ “Dưỡng” gồm một đôi vợ chồng trẻ dẫn theo một bà cụ sống qua ngày. Mấy tháng đầu cả nhà cày ruộng, làm công tích cóp được chút tiền, bèn xin người ta xây cho một cái lò nướng, mở tiệm bán bánh nướng ở ngoài thành.

Nhà họ bởi vì có tay nghề gia truyền, bánh vừng nướng làm ra mỏng mà vẫn xốp giòn, bán chạy khắp cả thành, thu nhập rất tốt. Đầu năm thuê được một căn nhà ngói lớn trên phố Củng Thần trong nội thành, sống cuộc sống thường thường bậc trung. Tuy rằng cuộc sống ngày càng khấm khá, nhưng gia đình này lại gặp phải một chuyện kỳ quái.

Dưỡng khoa tử

Người ở vùng Giang Hoài thích gọi người từ phương bắc tới là “khoa tử”, cho nên người mua bánh nướng trong thành đều gọi người chồng là “Dưỡng khoa tử”. Nhưng ngặt nỗi, mặc dù nhà hắn mang họ “Dưỡng” nhưng lại không nuôi sống được con cái của mình.

Sau khi gia đình đã có nơi ăn chốn ở ổn định, vợ của Dưỡng khoa tử hoài thai mười tháng, đủ tháng đủ ngày sinh ra một tiểu tử mập mạp trắng trẻo hơn ba cân rưỡi. Cả nhà quan tâm chăm sóc vô cùng cẩn thận tỉ mỉ, nhưng đứa trẻ chưa được đầy tháng thì tự dưng chết yểu. Bà cụ nhà họ Dưỡng một lòng muốn có cháu trai, sợ những đứa trẻ sau lại có gì bất trắc, bèn dẫn con dâu cầu thầy hỏi thuốc, cầu tiên bái Phật khắp nơi, đã uống hết thuốc của các y quán, hiệu thuốc trong thành, nước tàn hương của bà đồng thầy cúng cũng uống không ít, nhưng đứa con mới sinh chưa được đầy tháng vẫn bị chết yểu.

Thấy con dâu lại có thai, bất đắc dĩ, bà cụ có bệnh thì vái tứ phương, tiếp tục dẫn con dâu tới miếu Thanh Sát trong thành, muốn mời đạo trưởng làm lễ dương tiếu cầu an tránh tai ương của Đạo giáo để phá giải.

Miếu Thanh Sát vốn là một ngôi miếu bị bỏ hoang, mấy năm trước có một đạo sĩ từ núi Long Hổ, Giang Tây tới chiếm chỗ này. Trong ngoài thành đều đồn rằng vị đạo sĩ đó là một chân nhân đắc đạo. Nhưng vấn đề là đạo sĩ này chỉ chuyên làm phá địa ngục cho người chết trong các gia đình, trước giờ chưa từng vẽ bùa giúp ai hoặc lập đàn làm pháp sự hóa giải tai kiếp cho người sống. Bao nhiêu gia đình giàu có trả giá cao mời lão đạo lập đàn làm phép, lão đều không chịu.

Nhưng bà cụ nhà họ Dưỡng này lại nổi tiếng biết giở trò khóc lóc om sòm. Mẹ chồng con dâu hai người vừa vào đến cửa miếu, bà cụ liền dập đầu lia lịa như gà mổ thóc, gân cổ lên kêu: “Xin đạo trưởng điểm hóa.”

Lão đạo lại gần đỡ bà cụ dậy nhưng cũng không đỡ nổi, khiến cho những người qua đường bên ngoài đều tới vây xem. Đạo trưởng bất đắc dĩ đành mời hai mẹ con họ ra phía sau. Nghe hai mẹ con mỗi người một miệng kể rõ ngọn nguồn và mục đích đến đây, đạo trưởng bèn hỏi cô con dâu trước khi chạy nạn có phải đã từng sinh một đứa trẻ ở Hà Nam không. Cô con dâu ấp úng, nhìn quanh một lượt rồi mới trả lời. Đạo trưởng vốn không muốn phá giải những chuyện kỳ quái lằng nhằng phức tạp này giúp người ta, thấy cô ta không thành thật liền muốn bưng trà tiễn khách. Mẹ của Dưỡng khoa tử thấy tình hình như vậy, vội vàng xen vào kể lại đúng sự thật.

Nhận con trai nuôi

Thì ra lúc còn ở Bắc Hương, Hà Nam, con trai và con dâu bà cụ đã từng sinh một đứa trẻ. Có điều đứa trẻ này chưa đầy một tuổi thì Hà Nam gặp thiên tai. Lương thực trong tay nải trên đường chạy nạn đã sắp hết, gia đình họ lâm vào đường cùng. Lương thực không còn, bọn họ phải ăn bánh trấu, trấu cũng hết phải ăn vỏ cây, đến lúc vỏ cây cũng chẳng còn mà ăn, trong đám người tị nạn bắt đầu xuất hiện chuyện ăn thịt người.

Mới đầu còn lén lút xẻo thịt người, trốn đi ăn giấu ăn giếm, về sau thì có người vừa ngã xuống đất còn chưa chết hẳn, đám người tị nạn xung quanh đã chen nhau nhào tới, xâu xé người xấu số kia, chia nhau mà ăn. Đến cuối cùng, ngay cả thịt người cũng bị những kẻ mạnh có đao có thương lũng đoạn. Những kẻ mạnh trà trộn trong đoàn người chạy nạn căn cứ theo nam nữ già trẻ, mới chết hay chết đã lâu mà công khai rao giá. Nhà họ Dưỡng dắt theo một bà lão và mang theo một đứa con nhỏ, bản thân không bị người ta giết hại để bán thịt đã là vô cùng may mắn, căn bản không thể nào giành được miếng ăn. Thịt người chết thành hàng độc quyền, đứa trẻ còn bọc trong tã cũng trở thành đối tượng ra tay của những kẻ ăn cắp. Trong đám người thường xuyên có thể nghe thấy tiếng kêu gào khóc lóc thảm thiết của người mẹ bị trộm mất con.

Cả gia đình đi được nửa đường thì cả nhà đều đã sắp chết đói. Đôi bầu sữa vốn căng tràn của cô con dâu nhà họ Dưỡng cũng đã cụp xuống, héo quắt như quả bóng xì hơi, không vắt ra nổi một giọt sữa nào. Thấy dù sao cũng không thể giữ lại được đứa trẻ, Dưỡng khoa tử bắt đầu nảy sinh suy nghĩ không muốn giữ đứa trẻ ấy nữa. Nhưng dù sao cũng là cốt nhục của mình, không thể nào xuống tay giết nó được, cuối cùng đành phải nuốt nước mắt trao đổi con với một gia đình khác cùng đi lánh nạn. Đứa trẻ mới sinh nhà họ Dưỡng trở thành bữa ăn của gia đình xa lạ, đứa trẻ của gia đình nọ lại trở thành bữa cứu đói của mấy người nhà họ Dưỡng. Rưng rưng nước mắt ăn xong bữa ấy, một nhà ba người họ tiếp tục cố gắng chống đỡ hai ngày sau mới vượt qua được sông Hoài, sống sót thoát khỏi kiếp nạn chết đói.

Kể lại màn thảm kịch về luân thường đạo lý này, bà cụ nhà họ Dưỡng còn chưa nói xong thì cô con dâu đã khóc không thành tiếng. Đạo trưởng nghe xong ngọn nguồn, thở dài bảo: “Các người ăn thịt người sống, tội nghiệt vô cùng lớn. Nhưng dù sao cũng là do hoàn cảnh bức bách, tội không thể trốn tránh nhưng về tình thì có thể tha thứ được. Sau này phải làm nhiều việc thiện để xóa bỏ nghiệp chướng.”

Hai mẹ con vội vàng gật đầu kêu vâng, lại truy hỏi: “Vậy tại sao con dâu tôi lại không giữ được đứa trẻ?”

Đạo trưởng đáp: “Đứa con đầu của cô bị người ta giết ăn thịt, oan hồn không tiêu tan đã hóa thành quỷ. Những đứa trẻ tiếp theo đều chết yểu bởi chúng chính là tiểu quỷ kia chuyển thế, muốn tới tìm các người tính sổ!”

Hai mẹ con nghe xong đều cả kinh, vội hỏi đạo trưởng: “Lão thần tiên có cách gì phá giải hay không?”

Đạo trưởng trầm ngâm một lát mới chậm rãi trả lời: “Cũng không phải là không có cách, chỉ là tôi nói ra ba việc, các người đều phải theo đó mà làm, không được có sai sót.”

Hai mẹ con vừa nghe có cách phá giải thì vội vàng gật đầu như gà mổ thóc. Thấy hai người gật đầu đồng ý, đạo trưởng nói tiếp: “Việc thứ nhất, phải xây mồ mả cho đứa con chết yểu kia của cô trên gò ở bên ngoài thành. Việc thứ hai, phải tìm một đứa trẻ có quan hệ huyết thống với cả cha và mẹ để nhận làm con nuôi. Việc thứ ba, đứa trẻ sắp tới được sinh ra phải nhận cha mẹ nuôi mang họ Đinh, Tỏa hoặc Lưu.”

Hai mẹ con nhà họ Dưỡng ghi nhớ thật kĩ, gật đầu lia lịa.

Sau khi dặn dò kĩ càng, đạo trưởng vớ lấy pháp khí, chuẩn bị đạo tràng cả trên cạn và dưới nước, phá lệ làm lễ tế cho cô con dâu, lại vẽ bùa dặn cô ta dán ở trên giường. Hai mẹ con phụng dưỡng cho đạo trưởng tiền công đức, còn hứa sau khi đứa con mới sinh được đầy tháng sẽ lại tới miếu phụng dưỡng tiền hương giấy nến, dầu thơm và dâng lễ.

Sau khi về nhà, hai mẹ con làm theo lời dặn của đạo trưởng. Trước tiên xây một ngôi mộ không cho đứa con đầu ở gò bên ngoài thành. Sau đó tìm kiếm gia đình họ Đinh, Tỏa, Lưu khắp trong ngoài thành, hàng ngày mang bánh nướng tới cầu xin, nói hết lời mới được nhận làm anh em kết nghĩa. Hai việc trước đều đã làm xong, nhưng chuyện tìm con nuôi lại gặp rất nhiều khó khăn, tìm mãi vẫn không tìm ra được đứa trẻ có quan hệ huyết thống với cả cha lẫn mẹ. Nếu như là họ hàng của cô con dâu nhà họ Dưỡng thì lại không có huyết thống với Dưỡng khoa tử, nếu như là họ hàng của nhà Dưỡng khoa tử thì lại không có huyết thống với cô con dâu, bấm ngón tay tính toán thì người có quan hệ huyết thống với cả hai bên đại khái đều đã chết đói trên đường chạy nạn rồi. Thấy bụng của con dâu ngày một to lên, cả gia đình đều lo đến mức như kiến bò trên chảo nóng.

Trùng hợp thay, khi thai nhi được tám tháng tuổi thì Dưỡng khoa tử có một người em họ con dì chạy nạn tới Nam Kinh nhưng không sống nổi ở đó nên cũng chuyển tới Hợp Phì. Vợ của người em họ này trước kia là bà cụ đã làm mai cho cậu ta, cô gái đó lại là em họ của vợ Dưỡng khoa tử, vợ chồng hai người họ lần lượt là họ hàng thân thích ba đời của vợ chồng nhà họ Dưỡng.

Trên đời này có bao nhiêu chuyện mới mẻ, không đợi cháu ngoại tới chào hỏi dì thì ngược lại bà dì đã gói bảy tám cái bánh nướng đi thăm cháu trai của mình. Bà cụ đến nhà cháu trai, còn chưa hàn huyên được mấy câu thì đã đi thẳng vào vấn đề chính, tới tìm cậu ta để nói chuyện con trai mình muốn nhận con cậu ta làm con nuôi. Bà cụ vốn nghĩ rằng lôi cái mặt già tới cầu xin năn nỉ cậu ta một phen, ai ngờ chẳng tốn mấy lời cháu trai của bà đến mắt cũng không buồn chớp đã đồng ý tặng con cho nhà họ Dưỡng một cách sảng khoái. Bảy cái bánh nướng đổi lấy một tiểu tử mập mạp không khóc không quấy, bà cụ vô cùng vui mừng dẫn đứa trẻ về nhà, trên đường đi gặp ai cũng khoe: “Người nhà tôi đều hiền lành lương thiện, không biết đã tích được bao nhiêu âm đức mới có thể sinh ra được một đứa trẻ khỏe mạnh như thế này!”

Đến đây thì tất cả đều đã chuẩn bị thỏa đáng, chỉ còn đợi đứa trẻ trong bụng cô con dâu ra đời nữa thôi.

Hai tháng sau, một tiểu tử mập mạp đủ cân đủ lạng ra đời. Cả nhà hết mực che chở, chăm sóc cẩn thận, sợ rằng lại giẫm lên vết xe đổ ngày trước, vợ của Dưỡng khoa tử đặt đứa con trên giường mình, nửa bước cũng không để người khác bế đi.

Mới đó đã sắp tới tiệc đầy tháng, vợ của Dưỡng khoa tử ban đêm đang ngủ, vừa trở mình thì đè lên người đứa trẻ. Sáng hôm sau lúc ngủ dậy phát hiện ra thì đứa trẻ đã tím tái không còn chút sắc máu, mẹ đứa trẻ khóc đến ngất đi cũng không ích gì.

Rõ ràng tất cả đều đã làm ổn thỏa theo lời căn dặn của lão “thần tiên” đó, nhưng đứa con này vẫn chưa nuôi được đến đầy tháng. Mẹ của Dưỡng khoa tử thẹn quá hóa giận, vội đi ôm đứa trẻ, ngày ngày chạy đến ngã tư đường gây rối, cầm muôi đồng vòng sắt khua chiêng gõ trống mà chửi đổng, không tiếc lời mắng lão đạo trưởng kia là kẻ xấu giả thần giả quỷ lừa tiền người khác, mắng miếu Thanh Sát là ổ kỹ nữ tụ tập bài bạc. Bà cụ giọng bắc dịu dàng êm tai có vần có điệu, vừa gõ vừa mắng như hát hết bài này đến bài khác, há lại không náo nhiệt ư? Già trẻ lớn bé trong thành vây kín xung quanh, đến cả hiến binh Nhật Bản cũng dừng lại không đi tuần tra nữa, tới xem bà ta chửi đổng như khỉ làm trò, vừa xem vừa nói với tên Hán gian bên cạnh: “Bà ta hát Đại cổ thư hay thật đấy!”

Nói rồi còn móc từ trong túi áo ra một tờ quân phiếu định thưởng cho bà cụ khiến cho tên Hán gian dở khóc dở cười, không biết nên làm thế nào để giải thích cho binh sĩ hiểu sự khác biệt giữa chửi đổng và Đại cổ thư. Cục Cảnh sát của chính phủ Uông ngụy thấy người tụ tập vây xem vụ náo loạn đường phố này quá đông, sợ sẽ xảy ra chuyện gì dấy lên dân biến, bèn dùng côn cảnh sát đánh đuổi bà ta chạy mất.

Chém quỷ

Vào thời đó, xã hội cũ đèn điện còn chưa phổ biến, đèn dầu lại không nỡ thắp, trong không gian tối om như hũ nút, người dân không có gì để tiêu khiển, sinh hoạt vợ chồng được coi là lựa chọn duy nhất để giết thời gian trong đêm tối dài đằng đẵng. Hơn nữa lúc đó không có biện pháp tránh thai, tính ra nếu vợ chồng cứ như vậy mà ân ái, người phụ nữ gần như năm nào cũng sẽ có thai. Hơn một năm sau, vợ của Dưỡng khoa tử lại có thai, mẹ của Dưỡng khoa tử nghe người ngoài nói, gần đây có một vị “thần tiên” thần thông quảng đại đến từ Hồ Bắc. Mẹ của Dưỡng khoa tử lại vội vã đưa con dâu đi tìm vị “thần tiên” kia.

Vị “thần tiên” kia vốn là một kẻ lừa đảo chuyên giả thần giả quỷ, mỗi lần tới một nơi nào đó đều diễn vài trò pháp thuật. Trước tiên là lừa gạt người dân trong thôn, sau đó dò la được những chuyện quái dị ở địa phương như nhà ai có quỷ quấy phá, con nhà ai bị bắt mất hồn. Thu thập tình báo xong, người tới hỏi chuyện còn chưa mở miệng thì hắn đã có thể nói ra chuyện mà bạn muốn hỏi, giả vờ như thể chưa cần bói đã biết trước. Hai mẹ con nhà họ Dưỡng còn chưa tới hắn đều đã biết rõ mọi chuyện, bởi lẽ bà cụ chửi đổng ngoài phố khiến chuyện ấy đã truyền khắp trong thành.

Sau khi mẹ con nhà họ Dưỡng bước vào cửa, chỉ nghe hai người báo là nhà họ Dưỡng, tên lừa đảo đó liền vung phất trần, bảo bọn họ chớ có lên tiếng, mắt nửa khép nửa mở như đang suy nghĩ điều gì, hù dọa hai mẹ con họ sợ đến sững cả người. Vị “thần tiên” kia chỉ thấy người con dâu ngũ quan cân đối nhan sắc xinh đẹp liền nảy sinh ý đồ xấu. Hắn bảo bà cụ ra ngoài, nói là để hắn “bắt xương chẩn mạch”, trong miệng lẩm bẩm vờ như đang đọc kinh, sờ con dâu nhà họ Dưỡng một lượt từ trên xuống dưới từ trong ra ngoài. Con dâu nhà họ Dưỡng khiếp sợ uy quyền của hắn nên cũng không dám phản kháng, chỉ đành để mặc cho hắn dâm loạn.

Tên lừa đảo sờ mó lợi dụng đủ rồi mới gọi bà cụ vào, làm bộ làm tịch hỏi: “Tôi đã bắt được từ cốt tướng của cô ta, có phải những đứa trẻ nhà bà đều sống không qua được đầy tháng không?”

Hai mẹ con đều cả kinh, bản thân còn chưa mở miệng mà “thần tiên” đã biết lí do họ tới đây, vội vàng cúi lạy rồi hô to: “Thần tiên phù hộ, thần tiên phù hộ.”

Tên lừa đảo giả thần giả quỷ này cũng có chút pháp thuật tà đạo, lại biết được nguyên nhân khiến gia đình họ không nuôi được con là bởi vì trên đường chạy nạn đã ăn thịt con nhà khác, liền nghĩ cách lừa nhà họ phụng dưỡng mình thật hậu hĩnh mới chịu dạy cho cô con dâu cách phá giải.

“Tiểu quỷ kia không muốn siêu sinh chuyển thế, năm lần bảy lượt tới đòi tính sổ. Muốn chế ngự được nó phải dùng chiêu tàn độc.”

Hai mẹ con vội hỏi là chiêu độc gì, tên lừa đảo kia nói nhỏ: “Lúc đứa trẻ này vừa ra đời thì phải thắt ngang eo, dùng dao chặt thành hai khúc, chặt đứt hồn phách của nó, sau đó phải tưới máu chó mực lên thi thể rồi đặt vào cái hộp gỗ cứng, đúng chính ngọ chôn trong sân miếu Thành Hoàng. Nếu cô làm được như vậy, ta bảo đảm cô sẽ sinh được bốn tiểu tử mập mạp, đứa nào đứa nấy sống lâu trăm tuổi.”

Hai mẹ con nghe xong cách phá giải thì không ngừng cảm tạ tên lừa đảo, còn phụng dưỡng hắn mấy chục đồng.

Bốn đứa trẻ

Mấy tháng sau, vợ của Dưỡng khoa tử thuận lợi sinh con. Mới vừa tiễn bà đỡ đi, bà cụ vội vàng đóng cửa lớn lại, cài then cửa, chạy vào phòng củi để lấy dao. Con dâu nhà họ Dưỡng mới sinh con xong, lưu luyến đứa con trai biết quấy khóc này, cứ ôm khư khư không để bà cụ bế đi. Bà cụ đẩy cô ta ra, cướp đứa trẻ đi, mặc cho cô con dâu khóc lóc van xin, bà ta bế đứa trẻ vào trong phòng mình, cắn răng nhắm mắt, giơ tay chém dao xuống chặt đứa trẻ ra làm hai khúc, tim gan phèo phổi của đứa trẻ rơi đầy mặt đất, vô cùng đáng sợ.

Đứa trẻ không khóc nữa, cô con dâu nhà họ Dưỡng biết đứa trẻ đã chết rồi, ngược lại còn khóc rống lên to hơn, khóc đến độ tê liệt cả tâm can. Bà cụ không thèm để tâm đến cô ta, máu tươi bắn tung tóe lên tay lên người lúc chém đứa trẻ cũng mặc kệ không đi lau rửa, lại mau chóng ra sân tóm con chó mực khôn ngoan nghe lời nhà mình, vung dao cắt đứt cổ họng của con chó, dùng máu chó tưới lên thi thể của đứa trẻ sơ sinh. Theo lời dặn của tên lừa đảo, dùng chiếc hộp gỗ cứng đặt đứa trẻ vào, dán bùa vẽ quỷ mà hắn đưa cho trước khi hành sự. Cuối cùng mua chuộc được người làm công quả trong miếu Thành Hoàng, chôn cái hộp trong sân miếu Thành Hoàng.

Mặc dù đứa con mới sinh của con dâu nhà họ Dưỡng biến mất một cách kì lạ, nhưng người xung quanh đều biết con nhà họ trước nay đều chết yểu, cho nên cũng không ai hỏi tới. Chỉ cảm thấy kỳ lạ là trên sạp bánh nướng nhà họ trước giờ đều bán thịt bò kho cho mọi người kẹp bánh nướng, nhưng mấy hôm đó không biết tại sao đột nhiên lại bán mấy cân thịt chó còn nguyên cả da.

Việc này trôi qua được một năm, con dâu nhà họ Dưỡng đau lòng muốn chết, tâm tàn ý lạnh, không muốn sinh hoạt vợ chồng với Dưỡng khoa tử nữa. Dưỡng khoa tử không lay chuyển được cô ta nên cũng không tiếp tục đòi hỏi, hai người chia giường mà ngủ. Dưỡng khoa tử bằng lòng, nhưng bà cụ lại không bằng lòng như vậy. Trước tiên bà khuyên con dâu, cô con dâu cũng không đáp lời, chỉ lấy nước mắt rửa mặt mà khóc lóc ỉ ôi. Thế là bà cụ lại ra ngã tư đường cái chửi đổng, mắng con trai bà ta ngỗ ngược bất hiếu, chặt đứt gốc rễ của tổ tiên, lại mắng con dâu chia giường với con trai mình, rõ ràng là có gian tình. Hai vợ chồng bị bà ta làm ầm ĩ đến mức không thể làm gì khác, chỉ đành chấp nhận yêu cầu của bà ta trước mặt mọi người mới lôi được bà ta về nhà. Mấy tháng sau, dưới sự giám sát nghiêm khắc của mẹ chồng, hàng ngày hai người lại tiếp tục sinh hoạt. Bà cụ ngồi ở bên giường nhìn con dâu và con trai hành sự, đây cũng là một chuyện lạ lùng nghìn xưa chưa từng có.

Không tới một năm, con dâu nhà họ Dưỡng ấy vậy mà lại hạ sinh một lúc bốn đứa trẻ. Cả bốn anh em đều chào đời thuận lợi, trưởng thành khỏe mạnh, minh chứng cho lời tiên đoán của “thần tiên” lừa đảo kia. Từ đó về sau, bà cụ lúc rảnh rỗi đều ôm cháu mình tới cửa miếu Thanh Sát để chế nhạo đạo trưởng, nói những lời khó nghe: “Có một số yêu nhân nói là nhà ta không có phúc phần sinh con, chúng ta vẫn cứ sinh đấy, mà còn phải cùng lúc sinh liền một đội tứ đại thiên vương nữa kìa.”

Đạo trưởng là một cao nhân tu hành đã lâu, không thèm để tâm đến bà ta, khi bà ta đến làm loạn thì ông chỉ mỉm cười, cũng không nói lời nào.

Phá giải huyền cơ

Sau giải phóng, chùa miếu đạo quán trong thành phố Hợp Phì đều bị bỏ hoang, tăng ni đạo sĩ đều bị ép phải hoàn tục. Lão đạo trưởng từ nhỏ đã xuất gia, từ đó không còn nhà để về, Chính phủ đành phải bố trí ông tới ở phòng trực của tòa nhà Hiệp thương Chính trị tỉnh, làm việc trông xe đạp. Vào các đêm hè có những thanh niên nhiều chuyện, chạy tới tòa nhà đó để đùa bỡn, hỏi đạo trưởng chuyện gia đình họ Dưỡng.

Đạo trưởng bị những kẻ nhàn rỗi này quấn lấy hỏi han, cộng thêm trông xe đạp cũng buồn chán, bèn kể rõ đầu đuôi huyền cơ bên trong cho những người đó nghe: “Đứa con đầu tiên của nhà họ Dưỡng là tiểu quỷ chết yểu. Ta đã nghĩ cách cho cô ta, bước nào cũng đều có dụng ý cả. Ta lập đàn làm phép, vẽ bùa cho cô ta là để trấn áp tà khí của tiểu quỷ. Việc thứ nhất, ta bảo họ làm mồ mả cho đứa con đầu là để xoa dịu tiểu quỷ, để nó có chốn trở về, tiện đầu thai chuyển kiếp. Việc thứ hai, nhận nuôi đứa trẻ kia là thuật che mắt để lừa tiểu quỷ, bởi vì đứa trẻ được nhận nuôi có quan hệ huyết thống với cả hai bên cha mẹ, tiểu quỷ sẽ cho rằng kế hoạch quấy nhiễu của mình đã thất bại, nó sẽ từ bỏ việc trả thù. Việc thứ ba, nhận cha nuôi họ Đinh, Tỏa, Lưu cho đứa con mới chào đời ý nghĩa là muốn dùng đinh khóa hồn tiểu quỷ lại, như vậy mới giữ được tính mạng của đứa con mới chào đời. Đợi đến khi cô ta tới cảm ơn, ta chỉ cần làm pháp sự phá địa ngục cho oan hồn tiểu quỷ của đứa con đầu, tiễn nó đi đầu thai là đại công cáo thành rồi.”

Những người vây xem nghe đến mức say sưa, vội vàng hỏi tại sao nhà họ Dưỡng đã làm theo cách của ông nhưng vẫn không nuôi lớn được đứa trẻ. Đạo trưởng cười nói: “Ta bảo họ nhận nuôi đứa trẻ đó vốn là thuật che mắt để lừa tiểu quỷ đòi nợ kia. Lúc đó sau khi cách của ta thất bại, ta liền đoán rằng nhất định đứa con nuôi ấy có vấn đề, có thể không phải là… Cho nên mới không lừa được con quỷ đòi nợ có hỏa nhãn kim tinh kia thôi, khà khà.”

Đạo trưởng nói tới đây thì cười ngây ngô, cũng không nói rõ gì thêm. Ở đó vừa hay có người năm xưa cùng chạy nạn từ phương bắc tới, anh ta hồi tưởng lại rồi nói: “Trên đường chạy nạn, em họ của Dưỡng khoa tử bởi vì đói quá không chịu nổi, hình như trên đường đã ép bán vợ anh ta mấy lần.”

Đám người nhiều chuyện ồ lên như bừng tỉnh đại ngộ, đưa mắt nhìn nhau, ngầm hiểu mà bật cười, tiếp đó lại tặc lưỡi.

Những kẻ nhiều chuyện lại hỏi: “Sau đó tại sao nhà họ lại một lúc sinh được những bốn đứa con chứ?”

Đạo trưởng thở dài: “Có lẽ là tên đạo sĩ lừa đảo kia đã dùng tà pháp trấn áp được tiểu quỷ. Bốn đứa trẻ bị tiểu quỷ hãm hại trước đây đều quay về đầu thai.”

Đạo trưởng bỗng nhiên dừng một lát rồi nói tiếp: “Vị đạo sĩ đến từ Hồ Bắc kia là một gã bịp bợm giang hồ tu luyện tà đạo. Ta đoán hắn nhất định đã bảo người nhà họ Dưỡng sát hại đứa con mới chào đời, lại dùng tà thuật trấn áp oan hồn của tiểu quỷ. Tuy rằng cách này có thể tạm thời trấn áp được tiểu quỷ, nhưng không giải quyết được gốc rễ vấn đề. Bất kể hắn dùng cách gì, hồn phách của tiểu quỷ kia cuối cùng cũng sẽ hồi phục nguyên vẹn, chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Bọn họ đã hai lần làm hại tiểu quỷ, không chỉ không giải quyết được vấn đề mà còn tạo thêm một mối oan nghiệt. Hồn phách của tiểu quỷ chết oan sẽ liền lại, đầu sinh vào đời sau nhà họ và quấy nhiễu càng thậm tệ hơn.”

Nghe xong mọi người chỉ coi như là một câu chuyện cười để giết thời gian trong đêm hè dài lê thê, không coi là thật, cũng có người gân cổ lên mắng lão đạo mê tín kiểu phong kiến, cần phải được cải tạo. Sau đó mọi người lại tụ tập, lôi những chuyện khác ra nói, mãi cho tới giờ đi ngủ mới từ từ tản dần đi.

Hồi kết

Cuối năm 1967, đạo trưởng dường như đã biết trước sẽ xảy ra kiếp nạn, bèn thu dọn tất cả chìa khóa, chỉnh lý thư tín của phòng thường trực xong thì đột ngột đi về cõi tiên. Trên bàn còn để lại một bức thư viết cho lãnh đạo, trần tình về vụ án mạng kinh thiên động địa ở huyện Thận trước giải phóng. Chi tiết về vụ án này tôi đã tường thuật ở chương “Phá địa ngục”, tại đây xin được lược bỏ.

Quay trở lại chuyện chính, mấy chục năm trôi qua, câu chuyện giữa nhà họ Dưỡng và đạo trưởng dường như đã sớm bị thời gian vùi lấp, không có ai nhắc tới nữa. Mùa xuân năm 1980, Cục bảo vệ Di sản văn hóa Chính phủ trùng tu lại miếu Thành Hoàng. Đội xây dựng đào được một chiếc hộp gỗ rữa nát, bốc mùi hôi thối trong góc tường, mấy dân công đào bới sau khi tan làm đều vô duyên vô cớ ngã bệnh nặng.

Mãi cho tới mấy năm trước, nhà họ Dưỡng lại một lần nữa tiếp tục làm tâm điểm chú ý của mọi người. Cháu trai của Dưỡng khoa tử hùn vốn với người ta mở một công ty cho vay nhỏ làm ăn phi pháp, lấy hai phần lợi nhuận khổng lồ mỗi tháng để thu hút đầu tư. Ba chú bác cộng thêm cả mấy anh em họ nhà hắn đều thế chấp nhà cửa để vay tiền, giao cho hắn đầu tư lấy lãi. Thế nhưng năm ngoái, sau khi hắn lừa lấy được mấy chục triệu tệ của họ hàng bạn bè xong liền mang đi đánh bạc hết, sau đó thì phá sản, sợ tội bỏ trốn, đến nay không rõ tung tích. Bốn người con của nhà họ Dưỡng đều lâm vào cảnh khuynh gia bại sản, cửa nát nhà tan. Trong đó con trai út của Dưỡng khoa tử không chịu nổi nợ nần chồng chất liền uống thuốc độc tự sát gây chấn động cả thành phố.

Cuộc đời như bãi bể nương dâu, những kẻ lắm chuyện năm đó quấn lấy đạo trưởng cũng đều từ những thiếu niên chưa từng tin vào quỷ thần trở thành những ông lão tuổi đã xế chiều. Sau khi nhà họ Dưỡng xảy ra chuyện, bọn họ nhớ lại lời của lão đạo năm xưa đều cảm thấy sau gáy lạnh buốt. Lại có người biết rõ nguồn cơn tiết lộ rằng, đứa cháu lừa tiền bỏ trốn của Dưỡng khoa tử có nhũ danh là Đông Sinh, sinh năm 1980.

CÂY TRÂM VÀNG

Mở đầu

Hồ Nhi tên thật là Hổ Nhĩ Hoa Nô, do hắn là người Sắc Mục tóc đỏ mắt xanh, cho nên mới gọi hắn bằng biệt hiệu Hồ Nhi.

Ông nội của Hồ Nhi là phụ tá dưới quyền Nguyên Thế Tổ Hốt Tất Liệt, tương truyền ông tinh thông thuật luyện kim của Đại Tần ở phương Tây, có khả năng luyện chì thành bạc, biến đá thành vàng.

Năm đó Nguyên Thế Tổ Hốt Tất Liệt chinh chiến bốn phương, mỗi khi quân lương eo hẹp đều nhờ ông nội của Hồ Nhi nghĩ cách xoay sở. Đại Hãn vừa hạ thánh chỉ xuống, chỉ trong một đêm ông nội của Hồ Nhi đã có thể biến ra rất nhiều đĩnh vàng ròng phát sáng lấp lánh.

Thuật luyện kim này mặc dù trông có vẻ không vốn vạn lời, nhưng trên thực tế sẽ làm tổn hao tuổi thọ số mệnh. Trong mấy đời nhà họ chỉ có ông nội của Hồ Nhi là có thể sử dụng thành thạo, không chỉ dùng kỳ thuật này nhiều lần lập nên kỳ công, mà còn sống được tới hơn sáu mươi tuổi, ra đi trong thanh thản.

Con cháu đời sau cũng có người học được thuật này, nhưng thường không nắm chắc được yếu quyết bên trong, chưa biến ra được mấy lạng vàng đã tổn hao hết tuổi thọ về chầu ông vải. Sau khi ông nội của Hồ Nhi qua đời, hoàng đế Thành Tông muốn tưởng nhớ công lao to lớn của ông với xã tắc, liền phong tặng cho con cháu ông quan tước vinh hiển tập quyền muôn đời và nghìn mẫu ruộng tốt ở ngoại ô liền kề. Đáng tiếc là mặc dù ông nội hắn nắm trong tay tuyệt kỹ, nhưng không dạy dỗ được con cái, đám con cháu bất tài chỉ biết ăn chơi trác táng, không những để mất chức quan mà còn thua hết sạch toàn bộ gia sản, truyền tới thế hệ cha của Hồ Nhi chỉ còn lại danh hiệu công thần quyền quý hữu danh vô thực. Đám quan cao hiển quý cùng sống trong nội thành tính cả đám nô tài hạ nhân mặc dù ở trước mặt vẫn gọi hắn một tiếng “Thiếu gia”, nhưng sau lưng thì gọi thẳng tên hắn là “Hồ Nhi”.

Hồ Nhi Mã Việt

Hồ Nhi và các bậc cha chú đều là công tử bột không có học vấn tài cán gì, một ít bổng lộc mỗi tháng triều đình phát cho công thần quyền quý đều bị hắn cầm đi uống rượu đánh bạc, trong nhà hoàn toàn không có kế sinh nhai. Người vợ kết tóc se duyên với hắn xuất thân từ Lê Viên không muốn sống cuộc sống mờ mịt không thấy mặt trời như vậy nữa, đầu năm vừa rồi đã đi theo một thương nhân buôn trà người Giang Nam về phương nam, để lại một cậu con trai tên là Mục Nhĩ. Mặc dù chơi bời lêu lổng, nhưng Hồ Nhi lại là người trọng nghĩa hào hiệp, kết giao với không ít bằng hữu. Trong đó người thân thiết và tâm đầu ý hợp với hắn nhất không ai hơn được Mã Việt ở Nam Thành.

Tất cả mọi người trong thành đều coi Hồ Nhi là sao Tang Môn bởi đôi mắt xanh và cái mũi diều hâu của hắn, là một kẻ chuyên gây rắc rối, ai nấy đều đem hắn ra giễu cợt. Chỉ có duy nhất Mã Việt thật lòng thật dạ xem hắn là rồng sa bờ cát, hổ lạc đồng bằng, mệnh khổ lấy phải người vợ không tốt. Mã Việt mặc dù không phải công thần quyền quý, nhưng mấy đời nhà hắn làm nghề buôn bán đã tích góp được cơ nghiệp không nhỏ, là phú hộ vô cùng giàu có. Hắn và Hồ Nhi quen biết từ nhỏ, cùng nhau bày trò công tử bột đua chó chơi chim, quấy rối phá phách đến mức hàng xóm thương hộ trong ngoài thành đều không được yên ổn. Trưởng thành rồi lại càng xa hoa trụy lạc, ăn chơi trác táng, luyện quyền đấu võ, đánh bạc, đến lầu xanh trêu hoa ghẹo nguyệt, không từ một thói hư tật xấu nào. Hai người có lúc nghe nhạc, nuôi chó, đua ngựa, có lúc tới những chốn ăn chơi buôn phấn bán sắc trong thành rồi dìu nhau đến nhà Mã Việt ngủ mê man trên cùng một giường. Tiền ăn chơi và nợ đánh bạc của hai người cũng không tính toán phân chia rạch ròi, phần lớn là do một mình Mã Việt bỏ ra. Dần dà, người trong thành đều gọi những thứ mơ hồ, không phân chia rõ ràng là “Hồ Nhi Mã Việt”, hoặc nói cách khác thành ngữ “Hầu niên mã nguyệt” ngày nay chính là cách đọc lái đi của câu tục ngữ từ triều Nguyên này, hiện giờ vùng Sơn Đông Hà Nam vẫn còn nói là “Hồ Nhi Mã Việt”.

Khi người khác lấy lời này ra chế nhạo ở trước mặt Hồ Nhi, hắn chỉ cười giỡn nói: “Nhà tôi được tổ truyền tuyệt kỹ biến đá thành vàng, khi nào Mã Việt kêu tôi trả tiền, tôi chỉ phất tay một cái là có thể biến ra cả vạn lạng vàng để trả cho hắn.”

Mỗi lần nói đến đây, mọi người đều phá lên cười, mắng chửi hắn là kẻ điên khùng.

Mã Việt mặc dù cả ngày quấn lấy Hồ Nhi, nhưng phu nhân Lam thị của Mã Việt là một người phụ nữ đức hạnh giỏi giang, trong nhà bất kể việc lớn việc nhỏ tất cả đều do Lam thị lo liệu. Hồ Nhi vô công rồi nghề, chuyện ăn uống bài bạc chơi gái ở bên ngoài, hưởng lạc vui sướng đều là dùng tiền của nhà họ Mã. Mã Việt mặc dù chưa từng có ý bất mãn với Hồ Nhi, nhưng Lam thị vẫn luôn có ác cảm đối với hắn. Huống chi, thời gian phu quân Mã Việt ở cùng Hồ Nhi trong một năm còn nhiều hơn phân nửa so với mình. Lam thị đương tuổi xuân thì, nhưng vì Hồ Nhi dạy hư chồng mình, khiến mình cả ngày không thể ở bên phu quân, còn gã Hồ Nhi kia thì thường xuyên chung chăn với phu quân nhà mình, sao nàng ta có thể không chất chứa oán hận trong lòng cho được? Bên ngoài còn có người nói Hồ Nhi có tình cảm đồng tính, một nha hoàn không biết nghe được từ đâu đi bép xép với đám hạ nhân nhà họ Mã, chẳng ngờ bị Lam thị đi ngang qua nghe được, khiến cho Lam thị giận sôi máu, hung hăng đánh cho nha hoàn kia một trận vẫn chưa hả giận, lại còn bán ả ta đến kỹ viện bẩn thỉu nhất chuyên tiếp đãi binh lính ở ngoài thành mới chịu thôi.

Lâu ngày, Lam thị mặc dù ngoài mặt không tỏ rõ thái độ chán ghét Hồ Nhi, nhưng trong lòng muốn ly gián chia rẽ đôi bạn như hình với bóng này, toàn tâm toàn lực tạo khoảng cách giữa hai người họ.

Chơi cờ

Một hôm Hồ Nhi ngủ một giấc đến trưa, ngủ dậy mở nắp vò gạo nhà mình ra, phát hiện trong nhà đã hết sạch gạo. Đói không chịu nổi, liền nghĩ đến chuyện tới nhà Mã Việt “hóa duyên”. Không may hôm đó là cuối tháng, Mã Việt ra ngoài kiểm kê đối chiếu việc buôn bán của các cửa tiệm, trong nhà chỉ có Lam thị quán xuyến. Lam thị biết cuối tháng bổng lộc của Hồ Nhi đã cạn, nhất định hắn sẽ đến nhà nàng xin cơm ăn, lúc Mã Việt ở nhà luôn thiết đãi hắn cơm ngon rượu ngon một cách chu đáo.

Hôm nay nàng ta ở nhà, nhưng chỉ dặn dò người làm bưng cho hắn một chén trà Lục An thật đặc, dứt khoát không cho người bưng cơm canh điểm tâm tới cho hắn. Trà đặc vừa hay là thành phần kích thích tăng tiết dịch vị, Hồ Nhi càng uống càng đói, đợi mãi cũng không thấy bê điểm tâm lên, trong bụng kêu ùng ục, tự cảm thấy chán nản, đứng dậy định cáo từ.

Lam thị thấy hắn muốn đi vội vàng giữ hắn lại: “Thiếu gia đừng đi, một mình ta ở nhà rất buồn chán. Chi bằng thiếu gia chơi vài ván cờ song lục với ta nhé?”

Không để Hồ Nhi kịp từ chối, Lam thị đã dặn dò nha hoàn mang trái cây, điểm tâm và bộ cờ ra.

Hồ Nhi đang đói đến độ hoa cả mắt, nhìn thấy mấy thứ nha hoàn bưng lên, bánh hạt dẻ vỏ xốp giòn, bánh thịt cừu với phần nhân thơm ngon lộ hết ra ngoài, còn có cả mấy lát bánh mì phết gạch cua lên men thật dày, vô cùng hấp dẫn. Hồ Nhi nhìn thấy mà nuốt nước miếng ừng ực, nào đi nổi nữa. Huống chi chỉ trong chớp mắt, Lam thị ngay cả bộ cờ cũng đã chuẩn bị xong, Hồ Nhi không tiện từ chối, bèn dứt khoát ngồi xuống vừa ăn điểm tâm vừa chơi cờ song lục với nàng ta.

Bàn cờ được bày xong, Lam thị nhìn Hồ Nhi chỉ biết ngấu nghiến ăn điểm tâm, mỉm cười nói: “Thúc thúc này, ta đã là người nhà họ Mã. Trên bàn cờ đụng chạm qua lại e là không tiện.”

Nói xong Lam thị rút hai cây trâm ở trên đầu xuống, mình cầm một cây trong tay, rồi đưa cho Hồ Nhi một cây: “Tạm thời dùng cây trâm này chơi cờ, tránh đụng chạm tay chân, khiến người hầu chê cười.”

Hồ Nhi đang ăn vui vẻ, cũng không để ý nàng ta nói những gì, trong miệng nhét điểm tâm nói không ra lời, chỉ “Ừ, ừ” qua loa đáp lại hai tiếng. Lam thị đợi Hồ Nhi ăn uống no say mới bắt đầu chơi cờ.

Chơi mấy ván cờ, điều khiến Hồ Nhi không thể ngờ tới là Lam thị mặc dù giữ đạo làm vợ không bước chân ra khỏi nhà, nhưng lại là một tay chơi cờ song lục tài giỏi. Kỳ phùng địch thủ, hết sức thú vị. Hạ nhân nô bộc trong nhà họ Mã bất kể xem có hiểu hay không đều nhao nhao vây tới. Lam thị ngày thường quản lý việc nhà rất nghiêm khắc, thấy đám hạ nhân này không có quy củ như vậy, chắc chắn sẽ nghiêm nghị răn dạy quở mắng nhưng lúc này cũng chỉ để ý đến việc chơi cờ, không quan tâm đến bọn họ. Thấm thoắt hai người đã chơi được mười mấy ván, đến lúc chạng vạng, Lam thị lại mời Hồ Nhi một bữa cơm no rượu say rồi hắn mới cáo từ trở về nhà.

Lại nói tới Mã Việt, hắn mang theo bàn tính đi đối nợ cả ngày ở mấy cửa tiệm nhà mình, toàn thân mỏi mệt, cũng không có lòng dạ nào ra ngoài tìm Hồ Nhi lêu lổng, chỉ ăn qua loa một bát sủi cảo ở chợ đêm rồi về thẳng nhà.

Mã Việt vừa về tới nhà liền thấy vợ mình nằm trên giường khóc lóc thảm thiết không ngừng, liền hỏi nàng ta: “Ta vẫn còn sống sờ sờ ra đấy, nàng khóc gì thế?”

Lam thị không thèm để ý đến hắn, chỉ một mực khóc. Suy cho cùng bọn họ cũng là vợ chồng kết tóc se duyên, Mã Việt thấy vợ khóc như vậy, trong lòng cũng không dễ chịu là mấy, liên tục hỏi nàng đã có chuyện gì xảy ra, lúc ấy Lam thị mới vừa khóc vừa nói: “Cây trâm vàng nhà mẹ đẻ thiếp tặng làm của hồi môn đột nhiên biến mất rồi!”

Mã Việt biết cây trâm đó là thứ nàng ta coi trọng nhất, bình thường đến mình cũng không dễ chạm vào được, liền hỏi: “Hôm nay có ai đến nhà không?”

Lam thị vội nói: “Còn có thể là ai được chứ, chính là Hồ Nhi được ông ‘Thần nghèo’ chuyển thế đầu thai, chính hắn đã lấy cây trâm của thiếp.”

Mã Việt không tin liền gọi gia nô trong nhà tới hỏi từng người một. Đám hạ nhân đều nói có thấy Hồ Nhi tới, cũng đều thấy Hồ Nhi cầm cây trâm của phu nhân.

Mã Việt vẫn không tin Hồ Nhi lấy cây trâm vàng của nhà mình, liền giải thích giúp hắn: “Cho dù Hồ Nhi có tới, hắn cũng tuyệt đối sẽ không lấy đồ của nhà ta.”

Quay người nói với đám hạ nhân: “Nhất định là mấy tên cẩu nô tài ăn cây táo rào cây sung các ngươi đã lấy đồ của phu nhân, lại còn muốn giá họa cho huynh đệ của ta. Là kẻ nào lấy cây trâm của phu nhân, mau giao ra đây!”

Dứt lời đưa tay muốn đánh nha hoàn trong phòng Lam thị.

Lam thị thấy hắn muốn đánh người hầu của mình, vội vàng ngăn cản hắn rồi nói: “Nếu như chàng không tin, thì hãy đi hỏi huynh đệ ‘Thần nghèo’ của mình ấy. Nếu hắn nói không lấy, chàng quay về đánh chửi bọn họ cũng không muộn.”

Mã Việt không nói lại được nàng ta, đành phải thôi, đồng ý sáng ngày mai sẽ đến nhà Hồ Nhi hỏi, lúc này Lam thị mới ngừng khóc lóc. Mã Việt liên tục dỗ dành ôm Lam thị lên giường để cải thiện tâm trạng của nàng ta, rủ rỉ bên tai nàng ta những lời đường mật, Lam thị mới chịu nín khóc và mỉm cười. Đêm đó bỏ qua không nhắc tới nữa.

Trả trâm

Sáng sớm ngày hôm sau, Mã Việt rửa mặt chải đầu gọn gàng đến nhà Hồ Nhi. Lúc đến nơi, tên Hồ Nhi tham ăn lười làm kia vẫn còn đang nằm ì ra trong chăn đệm. Mã Việt xốc chăn của hắn lên, khiến Hồ Nhi giật bắn mình. Vừa mở mắt thấy Mã Việt đến, vội vàng rời khỏi giường thay quần áo chào hỏi hắn, vừa rửa mặt vừa cười mắng: “Con của ta, cha con ngủ nướng thêm một chút con liền xốc chăn của cha, con có tí hiếu thảo nào không hả?”

Mã Việt nghe hắn mắng mình cũng không giận, giơ điểm tâm trong tay cười phản bác lại: “Con ngoan, cha con mới sáng tinh mơ đã thức dậy mua bữa sáng lót dạ cho con. Con thì được lắm, mặt trời chiếu đến mông rồi vẫn còn ngủ, là ai không có hiếu đây?”

Cười đùa ầm ĩ một lúc, Hồ Nhi sai con trai Mục Nhĩ đi nấu nước pha trà, hai người ngồi quanh bàn chia điểm tâm Mã Việt mang tới, mấy cái bánh quẩy xốp giòn, mấy cái bánh mỡ cừu óng ánh, bớt thèm lại đỡ đói.

Ăn xong điểm tâm, Mã Việt cũng không kiêng kỵ, đi thẳng vào vấn đề: “Hồ Nhi, hôm qua huynh đến nhà ta phải không?”

Hồ Nhi vội vàng gật đầu, nói: “À, hôm qua ta có tới nhưng huynh không có ở nhà. Ta còn đánh cờ song lục với chị dâu nữa.”

Mã Việt lại hỏi: “Cây trâm vàng mà phu nhân ta yêu thích nhất tối qua đột nhiên biến mất, huynh có từng nhìn thấy nó không?”

Hồ Nhi nghe vậy liền giật mình, không hiểu vì sao tự dưng Mã Việt lại hỏi về cây trâm, ngẫm nghĩ một lúc mới hiểu ra lý do thật sự. Thì ra là phu nhân kia có ý định giá họa cho mình, hôm qua nàng ta giữ mình lại đánh cờ song lục, dùng trâm vàng thay cho tay, còn dung túng để hạ nhân vây xem, tất cả nha hoàn và gia nô trong nhà đều tận mắt thấy mình cầm cây trâm. Nếu mình nói không biết chuyện gì, có lẽ trong lòng Mã Việt sẽ nghi ngờ, phá hỏng tình nghĩa huynh đệ chân thành giữa hai người. Chỉ trong chớp mắt, hắn đã thu hồi lại vẻ kinh ngạc và nghi ngờ trên mặt, vỗ đầu một cái, nheo mắt cười ngây ngô nói: “Hì hì, hôm qua ta thấy cây trâm trên đầu chị dâu đẹp mắt, nên muốn ngắm nghía một lúc, cài ở trên đầu quên mất không trả lại.”

Nói xong còn lần mò tìm kiếm một hồi khắp nơi rồi nói với Mã Việt: “Tạm thời huynh cứ quay về, tối qua ta uống nhiều quá, không biết đã để cây trâm của chị dâu ở đâu rồi. Lát nữa ta sẽ đi tìm rồi bảo Mục Nhĩ cầm cây trâm và mua một ít lễ vật đến nhận tội với chị dâu.”

Mã Việt nghe xong, trong lòng liền sáng tỏ thông suốt: “Ta đã sớm nói với phu nhân nhà ta rồi mà, Hồ Nhi huynh đệ mặc dù gia cảnh không tốt, nhưng tuyệt đối sẽ không làm chuyện bất trung bất nghĩa.”

Hồ Nhi nghe xong liền cười khổ một hồi. Mã Việt mời Hồ Nhi ra ngoài uống rượu, hắn lấy cớ trong người khó chịu để thoái thác. Hai người đùa giỡn một lúc Mã Việt mới cáo từ về nhà.

Sau khi trở về nhà, Mã Việt chỉ vào vợ mình mắng một trận: “Nàng thật quá quắt! Hồ Nhi chẳng qua chỉ mượn cây trâm ngắm một chút chứ không phải không trả. Nàng lại lấy dạ tiểu nhân đo lòng quân tử, bôi xấu huynh đệ của ta. Lát nữa cháu lớn của ta đến trả lại cây trâm, nàng có thấy xấu hổ không hả?”

Lam thị nghe xong liền kinh hãi, trong lòng nàng ta biết hôm qua sau khi Hồ Nhi đi, cây trâm của mình rõ ràng vẫn được để ở trong chiếc hòm dưới đáy giường, chưa từng lấy ra. Hồ Nhi nghèo rớt mồng tơi này lấy đâu ra cây trâm vàng. Nhưng lại sợ âm mưu ly gián Hồ Nhi Mã Việt bị bại lộ, đành phải im lặng cười trừ.

Chạng vạng, con trai Mục Nhĩ của Hồ Nhi mang theo lễ vật phấn son tới nhà họ Mã, sau khi thỉnh an Mã Việt, Lam thị, cậu để lễ vật xuống. Tất cả đều là thức ăn, trong đó có một hộp bánh hạt dẻ, một gói bánh thịt cừu, còn có một cái hũ được đậy kín, Mục Nhĩ nói là gạch cua lên men. Mã Việt thấy vậy, giả vờ tức giận mắng: “Ngươi ấy, càng ngày càng không ra làm sao cả. Bổng lộc mới được phát xuống không biết tại sao thua mất hết, cớ sao còn mua nhiều đồ ăn cho ta như vậy làm gì? Chỗ ta thiếu sao?”

Mục Nhĩ vâng vâng dạ dạ một hồi, còn Lam thị thì sai hạ nhân cất đi cẩn thận.

Tiếp đó Mục Nhĩ run rẩy lấy một bọc vải đỏ khỏi thắt lưng, trong bọc vải đỏ có bọc một cây trâm vàng sáng lấp lánh, khắc rồng phượng vô cùng tinh xảo, còn đẹp hơn nhiều so với cây trâm của Lam thị. Lam thị thấy cây trâm này được chế tác tuyệt mỹ, không kiềm chế được liền lấy nó cài lên trên đầu, sai nha hoàn lấy gương ra, ngắm đi ngắm lại. Mã Việt nhìn dáng vẻ õng ẹo của nàng ta, cười ha hả rồi khen thưởng cho Mục Nhĩ, còn bảo hạ nhân chuẩn bị cho Mục Nhĩ đồ ăn và hoa quả. Mục Nhĩ dùng xong mới cáo từ đi về nhà.

Mấy ngày sau đó, Mã Việt không thấy Hồ Nhi tới tìm hắn, có chút buồn rầu. Đi ra ngoài lêu lổng với người khác lại thấy không hợp ý, trong lòng nhớ Hồ Nhi, mấy lần tới nhà tìm đều không thấy hắn.

Một ngày nọ Mã Việt đang đi dạo trên phố, đâm vào đứa con độc nhất của Hồ Nhi là Mục Nhĩ đang cầm túi gạo ra ngoài mua gạo. Mục Nhĩ nhận ra là Mã Việt, định trốn tránh. Mã Việt vừa thấy đó là Mục Nhĩ, liền túm cậu lại rồi hỏi: “Con trai của ta, con chạy cái gì hả?”

Mục Nhĩ không trốn được, đành phải nói với Mã Việt: “Con chỉ lo đi đường không nhìn thấy cha. Xin cha đừng trách.”

Mã Việt có quan hệ thân thiết với cha cậu, cho nên cũng không tính toán những việc này, liền hỏi cậu: “Mấy ngày nay cha con đi la cà ở đâu thế, sao ta không thấy bóng dáng đâu hết?”

Mục Nhĩ đáp: “Triều đình đang xây dựng mấy kho muối ở Hoài Nam. Hoàng thượng rất coi trọng vị trí Diêm đạo ở đó, không muốn bổ nhiệm quan địa phương nên đã phái mấy công thần quyền quý đi nhậm chức. Hoàng thượng thương xót cha con ở nhà nhàn rỗi, nên đã phái cha con đi nhậm chức ở Hoài Nam rồi.”

Mã Việt nghe nói Hồ Nhi đi Hoài Nam nhậm chức quan Diêm đạo béo bở, nhưng lại không chào hỏi hắn, nổi cơn tam bành, mắng hắn không xem mình là bằng hữu. Mục Nhĩ thấy hắn nổi giận đành phải im lặng lắng nghe, cũng không hề lên tiếng. Mã Việt mắng một trận, thấy người bên cạnh đều liếc mắt nhìn hắn, tự cảm thấy chán nản, thế là phẩy tay áo bỏ đi.

Mã Việt về đến nhà vô cùng bực tức, không ngừng mắng Hồ Nhi thiếu nghĩa khí. Nhưng chuyện này không thể không suy nghĩ, hắn cứ mắng mãi mắng mãi liền cảm thấy có gì đó không đúng. Hắn và Hồ Nhi từ thuở nhỏ đã qua lại thân thiết, có thể nói là không có gì không thể nói với nhau. Nếu như Hồ Nhi đến Hoài Nam nhậm chức, không lý nào nào lại không nói với mình một lời, sao có thể cứ thế mà đi được? Mã Việt sinh lòng nghi ngờ liền cho người đi nghe ngóng. Người ở nha môn nói quả thực Hoàng thượng có phái mấy vị công thần quyền quý đi Hoài Nam, lòng của Mã Việt chán nản đi phân nửa.

Nhưng hắn vẫn không mất hy vọng, lại nhờ bằng hữu trong nha môn tìm công báo của tháng đó cho mình xem. Trong công báo quả thật có một tờ danh sách công thần quyền quý được chọn phái đi Hoài Nam nhậm chức Diêm đạo, nhưng trong danh sách đó nhìn từ đầu đến cuối đều không có bốn chữ “Hồ Nhĩ Hoa Nô”.

Đọc xong công báo, Mã Việt mới biết mình bị Mục Nhĩ lừa, ôm công báo đi thẳng đến nhà Hồ Nhi tìm Mục Nhĩ để tính sổ. Vừa vào cửa, Mục Nhĩ thấy Mã Việt tới, lập tức bỏ công việc trong tay xuống, mời hắn dùng trà. Trà Giang Nam nhà Mã Việt uống quanh năm, đâu có thèm uống trà vụn cành cứng lâu năm của nhà cậu, chỉ nhấp một miếng rồi giả vờ cười hỏi: “Con của ta, cha con đi nhậm chức khi nào thì quay về?”

Mục Nhĩ cung kính đáp: “Diêm đạo là chức vụ quan trọng không thể xin nghỉ phép, có lẽ phải nhậm chức hết ba năm mới có thể trở về.”

Mã Việt thấy Mục Nhĩ vẫn tiếp tục bịa đặt lừa hắn cho nên vô cùng tức giận, giơ tay cho cậu một cái bạt tai, lấy công báo ra đập lên trên mặt Mục Nhĩ nói: “Loại dối trá này, ngươi muốn lừa ai hả, ngươi xem tên những người được phái đi Hoài Nam làm Diêm đạo trên công báo này có tên cha ngươi hay không?”

Mục Nhĩ thấy vậy, biết không thể giấu giếm lừa gạt Mã Việt được nữa, lập tức bật khóc. Mã Việt thấy cậu khóc, vội vàng hỏi: “Đứa trẻ này, ngươi khóc cái gì? Nói mau, cha ngươi rốt cuộc đã đi đâu?”

Mục Nhĩ dùng ống tay áo lau nước mắt, nghẹn ngào nói: “Cha con… Cha con hiện giờ đang được cài trên đầu của thím Mã rồi.”

BÌNH KÝ TẾ

Rồng nhả ngọc

Những người bán rong trên phố trước cửa chùa Đại Tướng Quốc đều rất hận Tiểu Thát Tử.

Việc buôn bán của những người bán rong này chỉ trông cậy vào các cô nương, thiếu phu nhân nhà giàu đi hội chùa ngày mùng một hoặc ngày mười lăm. Các nữ quyến nhà giàu ngày thường không ra khỏi cửa lớn, cũng không bước ra khỏi nhà trong, một là có tiền bạc dư dả trong tay lại không có chỗ tiêu, hai là bọn họ đều không cần phải tự giặt quần áo, dĩ nhiên cũng không biết giá cả thị trường ở bên ngoài, nếu những người bán rong mà miệng lưỡi ngọt một chút thì một hộp son phấn cũng có thể bán được một lượng bạc.

Nhưng sau khi Tiểu Thát Tử tới phủ Khai Phong thì ngày tháng tốt đẹp của những người bán hàng rong đã chấm dứt. Các cô nương, nàng dâu của các hộ nhà giàu khắp thành mỗi lần gặp hội chùa không còn tụ tập trước cửa miếu để mua những loại son phấn này nữa, vừa bước chân ra khỏi cửa nhà là đều chạy thẳng tới câu lan để vây quanh Tiểu Thát Tử. Khi thực sự cần dùng tới son phấn, các cô nương cũng đều sai nha hoàn ra ngoài mua. Một hộp phấn son các tiểu thư chịu bỏ ra một lượng bạc, nhưng nha hoàn không sánh được với các cô nương, các thiếu phu nhân luôn sống trong khuê phòng. Bọn họ biết ăn bớt trả giá nhất, mười đồng mua một hộp son phấn, còn yêu cầu bạn bớt cho một đồng than vẽ lông mày.

Tiểu Thát Tử này rốt cuộc là thần thánh phương nào? Có thể khiến các tiểu thư, thiếu phu nhân đến son phấn cũng chẳng buồn để tâm, bất chấp bị mắng chửi là không đứng đắn cũng phải tới câu lan tìm hắn. Tiểu Thát Tử không phải là người hát rong chuyện, cũng không phải là kẻ đánh võ luyện côn làm ảo thuật, mà là một người giỏi đá cầu. Không ai biết được họ tên, quê quán của hắn, người trên phố dựa vào giọng nói đặc sệt Bắc Kinh của hắn mà đoán rằng hắn từ phương bắc tới, cố tình đặt cho hắn biệt danh là Tiểu Thát Tử. Hắn có một mái tóc dài đen nhánh, bóng loáng, cơ bắp khỏe mạnh rắn chắc ánh lên màu đồng, quả cầu da chỉ cần tới chân hắn thì giống như bị dính chặt lại vậy, để mặc hắn thao túng trên dưới trái phải đều không rơi xuống.

Tuyệt kỹ của Tiểu Thát Tử gọi là “Rồng nhả ngọc”, trên cơ bắp màu đồng của hắn có xăm một con rồng bay lên nanh vuốt dữ tợn, giận dữ há cái miệng đỏ như máu, cái đuôi rồng kia thì quấn ngang hông, vuốt rồng phủ đầy toàn bộ lưng, lúc đá cầu trên sân, cơ bắp sau lưng hắn cũng rung rung theo, con giao long kia giống như đang sống mà lượn vòng bay lên. Chuyển quả cầu lên vai, dùng sức tung quả cầu vào cầu môn, quả cầu cứ như bắn ra từ miệng con rồng tức giận trên bả vai hắn vậy. Mỗi lần hội chùa, tất cả các phố xá ngõ ngách trong phủ Khai Phong đều sẽ vắng tanh, bọn họ đều tới đây để chiêm ngưỡng phong thái “Rồng nhả ngọc” này của Tiểu Thát Tử.

Rồng nhả ngọc ra, những tiếng hò hét kêu hay khắp sân từ câu lan của chùa Đại Tướng Quốc có thể truyền tới cả trong Hoàng thành, ở trên phố đồn đại rằng đến cả Hoàng đế trong cung cũng từng vi hành tới xem chiêu “Rồng nhả ngọc” này của Tiểu Thát Tử. Mỗi lần hội chùa tan cuộc, những phu nhân, tiểu thư hâm mộ Tiểu Thát Tử sẽ sai người ném kim châu ngọc bội vào trong câu lan. Cứ mỗi đợt hội chùa, thu nhập của Tiểu Thát Tử nào chỉ có mấy ngàn lạng bạc. Mặc dù thu nhập không ít, nhưng Tiểu Thát Tử dường như không ham mê tiền tài cho lắm, tiền bạc khen thưởng nhận được hắn đều hào phóng chia cho người bồi bút trong câu lan, chỉ để lại non nửa để bù vào sinh hoạt trong nhà, cũng bởi vậy người trong phố không ai là không nói hắn tốt.

Cô vợ xấu xí

Tiểu Thát Tử này mặc dù sở hữu tuyệt kỹ, lại anh tuấn tráng kiện, danh kỹ thanh lâu và các tiểu thư nhà giàu trong thành không biết có bao nhiêu người cảm mến hắn, nhưng hắn lại một lòng chung thủy với người vợ xấu xí ở nhà. Người vợ hán mang từ phương bắc về tóc tai bù xù, da dẻ nhăn nheo, thân hình còng xuống, giống như một bà lão tuổi cao nhan sắc tàn phai vậy, khi hai người đứng cùng nhau quả thực là tức cười giống như mẹ già dẫn theo đứa con trai. Nhưng Tiểu Thát Tử lại hết mực chung thủy với vợ, mặc dù có rất nhiều cô gái theo đuổi, hâm mộ hắn, si mê hắn đến độ “chỉ cầu một đêm chồng hờ vợ tạm”, nhưng hắn lại có thể “đi qua cả vạn bông hoa, đến chiếc lá cũng không dính vào người”. Thường ngày hắn cùng đám đồng nghiệp đá cầu chơi đùa, tôi luyện sức lực ở bên ngoài, mỗi lần gặp ngày lễ lớn như ngày rằm, mùng một, hắn nhất định sẽ về nhà ở bên cạnh vợ, trước giờ chưa từng trêu hoa ghẹo nguyệt. Vì vậy, người trong phố ai nấy cũng đều ca tụng cái tiếng không chê vợ xấu của hắn.

Khi Tiểu Thát Tử đá cầu sẽ thu hút rất nhiều người tới xem, quan tri phủ của phủ Khai Phong vốn ghét hắn vì tụ tập đông người huyên náo, cản trở thưởng ngoạn cảnh đẹp, cố ý trị hắn một trận rồi trục xuất hắn đi, nhưng từ trong miệng của tiểu lại trong nha môn lại nghe nói đến sự tích hắn trọng nghĩa khinh tài, không chê vợ xấu, ấy vậy mà lại có chút tán thưởng hắn, còn khen hắn là “giang hồ nghĩa sĩ”.

Từ đó về sau, quan tri phủ không những không can thiệp cấm cản những trận đá cầu trong câu lan của hắn, ngược lại còn thường xuyên giao cho hắn nhiệm vụ vặt vãnh như duy trì phố phường, làm trọng tài phán xét công bằng, đám tiểu nhân nhàn rỗi thường ngày tiêu tiền của hắn, nhận lợi ích từ hắn vì vậy mà đều tâng bốc gọi hắn một tiếng “tiết cấp”. Những kẻ châm chọc, chế giễu triều chính trong tửu lâu trà tứ thường sẽ nói: “Triều ta lấy đá cầu trị quốc, trong Bạch Hổ Đường thì có một vị Thái úy đá cầu, ngoài chùa Tướng Quốc lại có một vị tiết cấp đá cầu.”

Cứ như vậy chớp mắt bảy tám năm trôi qua, phủ Khai Phong đã đổi hai lần quan tri phủ, những tiểu thư năm đó ném vàng ném bạc cho Tiểu Thát Tử đều vấn tóc trở thành vợ người ta rồi, trên mái tóc xanh của những kẻ đầu cơ vỗ tay khen hắn đá hay năm đó cũng đã lấm tấm tóc bạc. Thế nhưng Tiểu Thát Tử lại vẫn khuôn mặt thiếu niên anh tuấn, cơ bắp rắn chắc vạm vỡ, tóc đen nhánh và bóng loáng như ngày nào, phong thái chưa từng giảm sút.

Mọi người đều tới hỏi hắn có tuyệt chiêu dưỡng sinh kỳ diệu gì mà lại có thể bảo dưỡng tốt như vậy, Tiểu Thát Tử hoặc là thề thốt phủ nhận, hoặc là dùng mấy phương thuốc cổ truyền cổ quái để đối phó cho qua chuyện. Hắn càng ậm ừ không nói, người trong phố lại càng tò mò. Một lần Tiểu Thát Tử và những người trong đội đá cầu của mình chiến thắng một đội đá cầu tới từ Lạc Dương, nhân lúc cao hứng hắn mới uống hơi nhiều một chút, lúc say rượu vô ý đã tiết lộ một câu: “Nhà tôi có một chiếc bình bảo bối có thể khiến con người mãi mãi thanh xuân, trường sinh bất lão.”

Đa số mọi người chỉ xem như là lời nói nhảm của hắn lúc say, cũng có những kẻ cướp gà trộm chó ghen tị với vẻ anh tuấn tráng kiện, ngày càng lão luyện giỏi giang của hắn coi lời này là thật, nghĩ đủ mọi cách để đến phủ của hắn lấy trộm. Nhưng đám người này lục tung tất cả các rương hòm tủ kệ trong nhà hắn cũng không nhìn thấy bóng dáng bảo bối mà Tiểu Thát Tử nói tới đâu. Mới đầu lúc bị trộm Tiểu Thát tử và cô vợ xấu xí của hắn còn đi báo quan, sau đó hai vợ chồng không ngại chuyện phiền phức này nữa, dứt khoát không thèm để ý tới, mặc cho người ta tới tìm kiếm. Nếu trên đường gặp đám thiếu niên cả ngày tới tìm kiếm trộm đồ kia, Tiểu Thát Tử không những không tức giận, mà còn chế nhạo bọn họ mấy câu: “Quả là đám ngu dốt, lời nói nhảm lúc say rượu của ta mà các người cũng tin sao? Trên thế gian này nào có thần khí trường sinh bất lão? Nếu như thực sự có thứ như vậy, e rằng cũng phải hiến cho Hoàng thượng, làm sao có thể rơi vào tay bách tính thường dân như chúng ta được?”

Lâu dần không tìm được thuốc, cũng không ai tới nhà hắn tìm kiếm nữa.

Ngày 28 tháng 3 là thọ thần của Đông Nhạc Đế Quân, dưới chân núi Thái Sơn có hội chùa lớn bậc nhất thiên hạ, kỹ năng đá cầu của Tiểu Thát Tử là tuyệt kỹ số một trong thành, dĩ nhiên phải tới hiến nghệ. Tiểu Thát Tử cùng với đám người của câu lan phủ Khai Phong vừa mới đi khỏi thì trong thành trời liền đổ mưa lớn, những người trong câu lan đều nịnh nọt Tiểu Thát Tử rằng: “Rồng cuộn tất có gió, hổ đi ắt có mưa, tiết cấp ngài thật sự không phải là người phàm đâu.”

Thư sinh

Trùng hợp có một thư sinh biết coi bói từ phủ Diên An tới không có chỗ trú mưa trên phố, chạy bừa vào cổng nhà Tiểu Thát Tử. Bên ngoài mưa gió sấm chớp ầm ầm, thư sinh bị kẹt ở cửa nhà Tiểu Thát Tử, toàn thân thư sinh, cả quần áo và sách vở đều ướt nhẹp. Ướt lạnh khó chịu, thư sinh nọ bất đắc dĩ đành phải đập vòng cửa nhà Tiểu Thát Tử, kêu lên: “Tiểu sinh là tú tài họ Bạch tới từ phủ Diên An, đi ngang qua quý phủ muốn quấy rầy trú mưa, xin chủ nhân giúp đỡ.”

Cô vợ xấu xí nghe thấy có người đang đập vòng cửa, bèn chạy vào cửa phòng, vừa nghe thấy là giọng của người lạ từ bên ngoài đến, thông qua khe hở của cánh cổng nhìn thấy trong tay người tới vẫn còn cầm cờ hiệu “bói toán”, cảm thấy không phải là nhân vật đúng đắn gì, bèn nói vọng ra từ cửa: “Chồng tôi không ở nhà, một người vợ như tôi phải giữ đạo không tiện tiếp đãi, xin khách nhân tha thứ cho.”

Thư sinh thấy chủ nhân không chịu, lại ngại vì kiêng dè nam nữ, chỉ đành im lặng không lên tiếng nữa, ngồi xổm xuống nghỉ tạm dưới mái hiên ngoài cổng. Người vợ xấu xí nhìn qua khe cửa, người ngoài cổng mặc dù hành nghề bói toán, nhưng không phải kẻ coi bói lừa gạt hình dạng xấu xí, mà là một thư sinh tuấn tú có khuôn mặt như ngọc, mắt như sao sáng, cô vợ xấu xí đang nhìn đến mức mê mẩn thì đột nhiên nghe thấy mấy tiếng “hắt xì” liên tục ngoài cửa, chắc hẳn là thư sinh kia bị ướt xong nhiễm lạnh.

Thấy thư sinh kia thân thể gầy gò liên tục hắt hơi, cô vợ xấu xí không khỏi động lòng trắc ẩn, hắng giọng một tiếng rồi bắt chuyện: “Khách nhân ngoài cổng, tự nói mình là tú tài từ phủ Diên An, tại sao trong tay lại cầm cờ hiệu xem bói?”

Thư sinh đáp: “Đại tẩu chê cười rồi. Gia cảnh tôi bần hàn, khi xưa dựa vào mấy mẫu ruộng cằn trong nhà nuôi dưỡng mà chuyên tâm đọc sách, may mắn đỗ tú tài. Mấy năm trước giặc phương bắc đánh xuống phương nam, cả nhà tôi đều bị hại, gia tài cũng bị cướp sạch, tuy rằng tôi còn sống sót nhưng cũng chỉ có thể rời quê đi chạy nạn. May thay thời thiếu niên từng theo gia phụ học được bản lĩnh xem chữ, xem tướng, cho nên mới làm lá cờ này, dọc đường xin ăn để tới kinh thành.”

Kể tới chuyện thê thảm của gia đình mình, thư sinh không khỏi ngậm ngùi rơi lệ.

Cũng là người phương bắc chạy nạn tới đây, cô vợ xấu xí thấy cảm động cho hoàn cảnh bi thảm của thư sinh nọ liền lập tức buông lỏng cảnh giác. Cô vợ xấu xí lấy lò than, khăn mặt, canh nóng, điểm tâm… trong nhà ra đặt trong tiền sảnh, sau đó nói với thư sinh qua cánh cửa: “Công tử, tôi có lòng để anh vào phòng tránh mưa, nhưng người đọc sách Thánh hiền như các anh nên biết đạo lý nam nữ khác biệt. Ở đây tôi đã chuẩn bị cho anh đồ sưởi ấm và hong khô đặt trong tiền sảnh, đợi tôi lui vào cửa trong, gõ cửa mười tiếng thì anh hẵng vào lấy đồ ăn và đồ sưởi ấm.”

Thư sinh nghe vậy thì vô cùng mừng rỡ, luôn miệng nói đồng ý.

Cô vợ xấu xí đặt đồ xuống lui trở về cửa trong, gõ cửa mười tiếng như đã giao hẹn, thư sinh cũng đáp lời rồi vào trong đại sảnh, sau khi xin lỗi vì đã làm phiền và cảm ơn vì được tiếp đãi lần nữa, thư sinh dùng khăn tay lau nước mưa trên người, vừa dùng lò than hong khô quần áo ướt sũng của mình, vừa ăn ngấu nghiến điểm tâm mà cô vợ xấu xí mang cho. Cô vợ xấu xí ở nhà trong nghe thấy anh ta ăn điểm tâm phát ra âm thanh rất to, không khỏi bật cười khì khì. Thư sinh nghe thấy cô ta cười thì ngượng chín mặt: “Tiểu sinh đã nhiều ngày chưa được ăn no, đại tẩu chê cười rồi, chê cười rồi.”

Cô vợ xấu xí chỉ đáp lại rằng: “Không sao, không sao, công tử ăn chậm thôi, đừng để bị nghẹn là được.”

Cứ như vậy, hai người cứ tôi một câu anh một câu hàn huyên vài câu, thư sinh nọ đề nghị giúp cô vợ xấu xí bói bát tự mệnh bàn để báo đáp ơn thu nhận và khoản đãi. Cô vợ xấu xí mới đầu không bằng lòng, sau thư sinh nọ kiên quyết hỏi mãi, cô bèn đọc bát tự của mình cho anh ta. Thư sinh nọ bấm ngón tay tính toán, lập tức đã đoán ra hết những chuyện lớn năm xưa của cô vợ xấu xí, nào là xuất giá, cha mẹ qua đời, chạy về phía nam lánh nạn, không thiếu chuyện gì cả.

Cô vợ xấu xí không thể ngờ được thư sinh này lại thật sự có bản lĩnh bói mệnh số, trong lòng mặc dù rất đỗi kinh ngạc, nhưng ngoài miệng thì lại vẫn khuyên nhủ rằng: “Công tử nên biết, xem chữ đoán tướng cho người ta mặc dù có thể kiếm được vài đồng, nhưng dù sao cũng chỉ là thủ đoạn để qua ngày, chung quy vẫn không phải kế sinh nhai lâu dài. Tôi nghe công tử nói chuyện cũng là người đọc sách hiểu lễ nghĩa, sau này vẫn nên chuyên tâm học hành đi theo con đường khoa cử mới được.”

Thư sinh nọ cách một cánh cửa nghe thấy những lời giáo huấn này của cô vợ xấu xí ở trong phòng thì xấu hổ đến mức mặt đỏ tới tận mang tai, luôn miệng nói: “Đại tẩu dạy chí phải, tiểu sinh từ nay về sau nhất định sẽ chăm chỉ học hành, chuyên tâm ứng thí.”

Qua một lát cô vợ xấu xí lại ném vào trong đại sảnh từ khe cửa hai lá vàng, nói với thư sinh rằng: “Thường ngày tôi không ra khỏi nhà, cho nên mấy vật này giữ trong tay cũng không dùng tới. Anh và tôi có duyên gặp mặt tại đây, lại vừa hay tính toán số mệnh cho tôi, cho nên lấy chút tiền này tặng cho anh làm tiền trợ giúp anh học hành. Anh không cần phải đi coi mệnh đoán chữ khắp nơi để mưu sinh nữa, quay về chuyên tâm đọc sách, chỗ này đủ cho anh tiêu xài đến kỳ thi hương cống của phủ Khai Phong năm tới.”

Thư sinh nghe xong thì vô cùng cảm kích, luôn miệng nói cảm ơn, kích động nói với cô vợ xấu xí: “Đa tạ đại tẩu, đa tạ đại tẩu, từ nay về sau tôi nhất định sẽ cố gắng đọc sách để ứng thí. Sau này đạt được công danh rồi sẽ quay lại báo đáp ân tình của đại tẩu.”

Sau khi mưa tạnh, thư sinh nói với cô vợ xấu xí: “Đại tẩu, thường ngày tôi tá túc trong nơi truyền pháp của chùa miếu bên ngoài thành, nếu như tẩu có việc gì gấp có thể tới đó tìm tôi.”

Trong nhà trong không có tiếng đáp lại, thư sinh cất bước đi ra ngoài cổng, sau khi hướng về phía cửa phòng cúi người bái lạy với vô vàn biết ơn, anh ta mới quay người đi khỏi. Màn cúi lạy trước cửa của thư sinh nọ vừa hay bị hàng xóm nhìn thấy, có kẻ nhiều chuyện bèn rêu rao ra ngoài chuyện cô vợ xấu xí giữ thư sinh xem chữ ở lại, còn thêm mắm thêm muối bịa thành một câu chuyện tình đẹp đẽ mà lưu truyền rộng rãi trên phố xá.

Đòn hiểm

Tiểu Thát Tử sơ suất thua cầu ở hội chùa Thái Sơn, vốn dĩ đã đầy một bụng bực dọc, vừa về đến phủ Khai Phong lại nghe thấy khắp phố đều đang đồn thổi chuyện phong lưu của cô vợ xấu xí nhà mình, hắn lại càng tức giận hơn. Về đến nhà không hỏi rõ phải trái trắng đen đã túm lấy tóc vợ mà quở trách: “Tiện nhân này, nhân lúc ta không có nhà liền câu kết với nam nhân bên ngoài? Ta ra ngoài kiếm tiền nuôi gia đình, vậy mà con mụ xấu xí cô lại dám cắm sừng ta.”

Cô vợ xấu xí vội giải thích: “Đương gia, chàng đừng tức giận, hôm đó trời đổ mưa lớn, thư sinh qua đường kia muốn vào trong trú mưa, nô gia chỉ cho anh ta mượn đại sảnh dùng tạm. Nô gia và anh ta từ đầu tới cuối đều cách một cánh cửa, chưa từng gặp mặt nhau.”

Tiểu Thát Tử nào có nghe cô ta giải thích, cầm que cời than lên quất về phía cô vợ xấu xí. Thân thể cô vợ xấu xí vốn đã còng và yếu đuối nào có chịu nổi trận đòn này của Tiểu Thát Tử cao to vạm vỡ, cả phố vang vọng tiếng kêu gào xé gan xé phổi của cô vợ xấu xí. Đợi đến khi Tiểu Thát Tử đánh đủ thì cô vợ xấu xí đã thương tích đầy mình, chỉ còn thoi thóp.

Tiểu Thát Tử đánh vợ xong bèn bỏ lại cô ta trong nhà không thèm đếm xỉa tới nữa, định mặc kệ cho cô ta tự sinh tự diệt, còn mình thì chạy tới câu lan tìm người chơi đùa. Nhưng qua mấy ngày, có lẽ là niệm ân tình phu thê bao nhiêu năm qua, Tiểu Thát Tử vẫn bỏ nhiều tiền bạc ra mời đại phu tới chữa trị cho vợ. May mà đại phu được mời tới y pháp kỳ diệu, sau vài ngày cô vợ xấu xí vốn bị đánh tới nỗi sắp chết đến nơi đã được cứu sống. Tiểu Thát Tử dường như đối xử với cô ta còn tốt hơn trước kia, hai vợ chồng ở trước mặt người ngoài vẫn vờ như yêu thương ân ái, vợ chồng hòa hợp, tôn trọng lẫn nhau.

Một hôm Tiểu Thát Tử nhận lời mời tới Lạc Dương đá cầu, để lại một mình cô vợ xấu xí ở lại trông nhà. Trải qua chuyện lần trước bị Tiểu Thát Tử đánh đến mức sống dở chết dở, trong lòng cô vợ xấu xí đã sớm cạn tình cảm phu thê với Tiểu Thát Tử. Đợi tới khi cô ta chắc chắn Tiểu Thát Tử đã đi xa rồi, lập tức lấy ra chút ngân lượng và một cuốn sách từ trong kẽ hở trên bức tường, chạy như bay tới nơi truyền pháp ở bên ngoài thành.

Tới nơi truyền pháp, cô vợ xấu xí đưa hết toàn bộ ngân lượng mang theo cho tăng nhân trong chùa làm tiền hương khói. Không đợi tăng nhân cảm tạ, cô đã không chờ đợi được mà hỏi tăng nhân: “Sư phụ, trong gian này có vị thư sinh họ Bạch nào tới từ phủ Diên An không?”

Tăng nhân suy nghĩ một lại rồi nói có, quay người tới phòng khách giúp cô ta gọi thư sinh kia ra. Thư sinh kia từ trong phòng khách bước ra, trong tay vẫn còn cầm một cuốn sách.

Nhìn thấy bà lão đầu bù tóc rối, khuôn mặt nhăn nheo này, thư sinh lộ vẻ mặt nghi ngờ, hỏi: “Đại nương quen biết tiểu sinh sao? Tìm tiểu sinh không biết là có chuyện gì?”

Cô vợ xấu xí hỏi ngược lại: “Một tháng trước anh có từng tránh mưa trong phủ Khai Phong không? Có người đã cho anh hai lá vàng phải không?”

Thư sinh nọ vừa nghe thấy vậy thì lấy làm kinh ngạc, bèn nói: “Đại nương chính là đại tẩu hôm đó đã giữ ta lại tránh mưa, còn tặng ta tiền đó sao?”

Cô vợ xấu xí gật đầu, nói: “Chính là nô gia.”

Hôm đó thư sinh nọ nghe thấy giọng nói ở trong cánh cửa rõ ràng là một phụ nữ trung niên, hôm nay người tới đây lại là một bà lão lớn tuổi, trong lòng vô cùng kinh ngạc. Nhưng người tới đây đã nói rõ ràng chuyện xảy ra trước đây, cẩn thận phân biệt giọng nói cũng quả thực chính là giọng phụ nữ hôm đó ở phía bên trong cánh cửa khuyên nhủ anh ta chăm chỉ đọc sách, không thể nghi ngờ, vừa gặp được ân nhân mấy ngày trước đã thu nhận, tặng tiền cho mình, thư sinh nọ lập tức chắp tay bái tạ. Cô ta chỉ vào cuốn sách trong tay thư sinh, nói: “Công tử quả nhiên ở đây chịu khó đọc sách, cũng không uổng nô gia đã chịu trận đòn suýt chút nữa thì mất mạng này.”

Thư sinh nghe cô ta nói vậy, khuôn mặt lập tức đỏ bừng, cuốn sách trong tay mình thực ra là sách giải trí, người phụ nữ này lại lầm tưởng đó là sách Thánh hiền dùng để ôn thi khoa cử, nhưng mình nhận tiền giúp đỡ của người ta, dĩ nhiên không tiện thừa nhận bản thân đang đọc sách giải trí, chỉ đành đỏ mặt cất cuốn sách vào trong ống tay áo, nói hùa theo cô ta: “Tiểu sinh đã nhận sự trợ giúp của đại tẩu, đương nhiên phải chuyên tâm học hành, chịu khó đọc sách.”

Sau khi cất cuốn sách đi, thư sinh lại nói với vẻ ân cần: “Vừa nãy đại tẩu nói suýt chút nữa bị đánh chết là thế nào vậy?”

Người đàn bà kia mới định mở miệng khóc lóc kể lể, lại thấy tăng nhân xung quanh đều đang nhìn hai người họ chằm chằm. Thư sinh nọ ý thức được nơi này chung quy vẫn là nơi của Phật thanh tịnh, một nam một nữ nói chuyện quá mức thân mật ở đây thật là không thỏa đáng, vì thế anh ta đỏ mặt nói với cô vợ xấu xí: “Đại tẩu, nơi này không tiện nói chuyện, chúng ta ra ngoài tìm nơi thanh tĩnh rồi nói sau.”

Cuốn sách chép tay

Hai người đi tới ngồi trong đình nghỉ mát bên ngoài chùa, thư sinh nọ hỏi: “Hôm trước đã quấy rầy quý phủ quả thực là vô cùng mạo phạm, vẫn chưa thỉnh giáo quý danh phủ nhà đại tẩu.”

Cô vợ xấu xí nói: “Người trong câu lan như chúng tôi không dám xưng quý danh, thường ngày cũng không chú trọng tên tuổi. Chồng tôi biệt hiệu là Tiểu Thát Tử, trên phố đều theo đó mà gọi tôi là vợ của Tiểu Thát Tử.”

Sau khi nghe cô vợ xấu xí nói xong, thư sinh tặc lưỡi kêu kỳ lạ: “Hóa ra người nổi tiếng nhất câu lan chùa Tướng Quốc Tiểu Thát Tử là chồng của đại tẩu?”

Cô vợ xấu xí gật đầu.

Anh chàng thư sinh lại hỏi: “Vừa nãy đại tẩu nói suýt chút nữa bị đánh chết, là có chuyện gì xảy ra vậy?

Cô vợ xấu xí nói: “Bạch công tử, chuyện thật không dám giấu, mấy ngày trước nô gia vì cho cậu vào nhà nên bị chồng tôi đánh suýt chút nữa mất mạng. Tôi tự biết mình sớm muộn cũng sẽ bị anh ta đánh chết, bây giờ đã không còn thiết sống, chỉ là trong lòng cảm thấy rất tức giận, muốn báo thù oan gia kia của tôi. Hôm nay tôi liều chết tới đây chính là muốn giao thứ quý giá nhất của hắn, có thể khiến con người ta trường sinh bất lão cho công tử để giải mối hận trong lòng tôi.”

Thư sinh nọ vừa nghe thấy cô vợ xấu xí muốn giao thứ quý giá nhất của Tiểu Thát Tử cho mình thì hai mắt lập tức sáng lên, anh ta hỏi: “Thứ quý giá mà đại tẩu nói tới, lẽ nào chính là bảo bối có thể khiến người ta trường sinh bất lão sao?”

Cô vợ xấu xí lắc đầu nói: “Hắn nói với người ta bình thuốc quý gì đó, nhưng tôi làm vợ hắn hai mươi năm cũng chưa từng nhìn thấy.”

Dứt lời cô ta lấy từ trong ngực ra một quyển sách đã bị lật giở đến ngả vàng: “Mặc dù tôi chưa từng thấy cái bình nào, nhưng thứ mà trước giờ hắn vẫn luôn xem trọng như báu vật chính là cuốn sách này, khi hắn muốn đọc sách này đến cả tôi cũng không được thấy. Hai đêm trước tôi bị muỗi đốt nên tỉnh giấc, trong lúc mơ màng thì nhìn thấy hắn đang lật tới lật lui cuốn sách này ở góc tường. Tôi sợ hắn lại tiếp tục đánh nên không dám lên tiếng, chỉ yên lặng giả vờ ngủ nhìn hắn cất lại quyển sách vào trong khe tường, mới biết được nơi hắn giấu sách.”

Dứt lời cô vợ xấu xí giao cuốn sách cho Bạch thư sinh. Cô ta thấy thư sinh nọ nhận lấy cuốn sách lật hai trang xem, đầu tiên là khẽ hừ một tiếng khinh thường, vốn định ngẩng đầu lên nói gì đó, nhìn mình một cái rồi lại lắc đầu, tiếp tục lật sách đọc một cách bất đắc dĩ. Sau khi xem được mấy trang, đầu tiên thư sinh nọ nhíu mày, lại một lát sau thư sinh nọ nhỏ giọng lẩm bẩm mấy câu: “Hóa ra là vậy, hóa ra là vậy.”

Ngay sau đó Bạch thư sinh bấm ngón tay nhẩm tính, tiếp theo vỗ đùi cao giọng kêu lên rằng: “Vậy thì đúng rồi, vậy thì đúng rồi.”

Gấp cuốn sách lại, Bạch thư sinh gật đầu đắc ý, tự mỉm cười với mình, bộ dạng tỉnh ngộ giống như đắc được đạo vậy.

Hạc thử

Khi Bạch thư sinh dùng hai tay nhận lấy cuốn sách để xem, chỉ thấy trên mặt viết sáu chữ lớn “Bí kíp phương thuốc Ngọc Nữ”. Loại sách ghi chép phương pháp lấy âm bổ dương để luyện nội đan này hai năm nay anh ta làm thầy bói toán hành tẩu giang hồ dĩ nhiên là đã từng thấy không ít. Những cuốn sách này giảng đi giảng lại chẳng qua là đại đạo âm dương điều hòa huyền diệu, những kẻ tôn thờ những cuốn sách này ngoại trừ đám lừa gạt giang hồ giả danh lừa bịp ra thì chính là những tên ăn chơi trác táng lấy danh nghĩa nam nữ tu chân để che đậy cuộc sống dâm tà của mình.

Bạch thư sinh mới đọc mấy trang thì đã mất kiên nhẫn, muốn nói cho cô vợ xấu xí biết cuốn sách này chỉ là một cuốn sách xằng bậy chẳng có tác dụng gì. Nhưng ngẩng đầu lên nhìn thấy vẻ mặt vô cùng mong mỏi của cô ta, Bạch thư sinh nghĩ tới đây là thứ mà cô ta bất chấp nguy hiểm bị đánh chết mới trộm được ra, bản thân lại không tiện bác bỏ ngay trước mặt, đành phải cúi đầu tiếp tục đọc, trong lòng thì tính toán xem nên giải thích sao cho khéo để cô ta hiểu cuốn sách này không có tác dụng thần kỳ trường sinh bất lão.

Nào ngờ Bạch thư sinh càng đọc càng cảm thấy cuốn sách này không đơn giản, không giống như những cuốn giáo điều suông lấy âm bổ dương mà anh ta đã từng thấy trước đây, mà là tổng kết từ kinh nghiệm thực tiễn về pháp môn nội đan được đúc kết mấy trăm năm, tư thế cơ thể, thời gian, tất cả những vị thuốc cần uống đều được ghi chép tỉ mỉ, cẩn thận. Mấy trang đầu là bản gốc kinh văn Tây Hán và Đông Hán, mấy chương ở giữa thì giảng giải, xét từ văn phong, đây là bút tích của người nhà Đường. Chương lớn tiếp theo sử dụng thể văn biền ngẫu Ngũ Đại Thập Quốc vừa hào nhoáng lại vừa khéo léo, mấy trang cuối cùng là những dòng văn viết tay của triều Tống từ thời Sùng Ninh, Đại Quán cho tới hiện tại. Điều đáng sợ là ba tác giả viết cuốn sách này suốt sáu trăm năm qua chính là ba ông cháu. Điều này cũng có nghĩa là ba ông cháu ấy mỗi người ít nhất cũng sống đến hai trăm tuổi trở lên…

Phương pháp tu luyện trong cuốn sách này tuyệt nhiên không giống với những phương pháp nội đan cổ xúy thu thập một lượng lớn phụ nữ tiến hành giao hợp lấy âm bổ dương không có giới hạn khác, mà chú trọng đến việc giao hợp lâu dài với một người phụ nữ duy nhất, trong sách gọi bằng một cái tên đẹp là “hạc thử”, ý là sống cuộc sống một vợ một chồng giống như loài hạc vậy. Điểm quan trọng nhất của pháp môn này được tổng kết ra trong suốt mấy trăm năm qua mấy thế hệ từ nhà Đường cho tới nay, đó là phải tìm kiếm một người phụ nữ có thể chất đặc biệt hiếm có trong vạn người, biến cô ta thành bảo bối, giao hợp trong thời gian dài để đạt được công hiệu lấy âm bổ dương. Trong sách gọi người phụ nữ có thể chất đặc biệt khác người này một cách hình tượng là “bình Ký Tế.”

Bạch thư sinh giương mắt lên nhìn tướng mạo và chiều cao của cô vợ xấu xí, lại kết hợp với năm tháng sinh thần mà lúc trước cô ta đã nói với mình rồi nhẩm tính, sau đó hít vào một hơi thật dài, nói với cô ta với vẻ vô cùng nghiêm túc: “Đại tẩu, thần khí có thể khiến người ta trường sinh bất lão được nói đến trong sách quả thực có tồn tại.”

Cô vợ xấu xí nghe thấy vậy thì hai mắt sáng lên, nói: “Ồ, vậy anh mau nói đi, đó là chiếc bình như thế nào, được giấu ở đâu, chúng ta mau đi lấy nó thôi?”

Bạch thư sinh chỉ vào cô ta, nói: “Theo như những gì được nói trong cuốn sách này, chiếc bình Ký Tế có thể khiến người ta trường sinh bất lão chính là đại tẩu!”

Cô vợ xấu xí nghe xong không hiểu ra làm sao, cho rằng thư sinh nọ đọc sách nhiều quá hóa điên, mới sẵng giọng với vẻ tức giận: “Cậu nói láo, một người sống sờ sờ như tôi không phải là đồ vật, sao có thể nói tôi là cái bình gì đó chứ?”

Thư sinh đành phải kể một lượt về đạo nam nữ âm dương điều hòa, Thủy Hỏa Ký Tế và ý nghĩa quan trọng của cuốn sách chép tay này cho cô vợ xấu xí nghe, nhưng người phụ nữ một chữ bẻ đôi cũng không biết như cô ta nào có hiểu được những thứ này, chỉ lắc đầu không tin.

Thư sinh thấy mình nói cả nửa ngày trời mà cô ta không chịu tin, dường như còn không hiểu được những gì mình nói, ngẫm nghĩ một hồi lâu mà không biết nên giải thích với cô ta như thế nào, sốt ruột đến độ vò đầu bứt tai. Sau khi bình tĩnh lại một chút, thư sinh nọ thử đổi sang hướng tư duy khác, hỏi ngược lại cô ta: “Đại tẩu năm nay bao nhiêu tuổi?”

Cô vợ xấu xí trả lời: “Lần trước lúc anh tính mệnh số cho tôi không phải tôi đã nói với anh rồi sao? Ba mươi tám tuổi.”

Cô ta vừa dứt lời thì Bạch thư sinh liền kích động hỏi lại rằng: “Đại tẩu! Tẩu có từng nghĩ tới việc tại sao tẩu còn chưa tới bốn mươi tuổi mà đã trở nên già nua như một bà lão, còn anh ta tuổi đã vượt quá mệnh trời nhưng vẫn cứ mang dáng vẻ của thiếu niên hay không?”

Cô vợ xấu xí nghe anh ta nói vậy thì đưa tay lên sờ làn da nhăn nheo khô ráp như vỏ cây của mình, trong lòng bắt đầu có chút dao động, nhưng dường như vẫn không chịu tin vào cách nói khó bề tưởng tượng rằng bản thân chính là “bình Ký Tế” trong truyền thuyết. Cô vợ xấu xí còn chưa phản ứng lại, thư sinh lại hỏi một liên tục như bắn pháo liên thanh: “Có phải chỉ vào ngày trăng khuyết mùng một và trăng tròn mười lăm hắn mới ngủ chung phòng với tẩu? Khi hắn sinh hoạt vợ chồng với tẩu có phải luôn hướng đầu về phía đông nam, còn lưng quay về phía tây bắc? Trước khi sinh hoạt có phải hắn sẽ uống một bát canh thuốc?”

Bí mật phòng the chỉ có giữa vợ chồng mới biết nhưng lại bị một người ngoài như Bạch thư sinh nói toạc ra, lúc này cô vợ xấu xí mới biết những điều anh ta nói quả thực không phải là giả.

Biết được sự thật bản thân mình chính là chiếc bình Ký Tế, cô vợ xấu xí ngay lập tức bật khóc nức nở. Cô ta khóc lóc kể lể với Bạch thư sinh: “Hóa ra hắn chung thủy với tôi bao nhiêu năm nay không phải là bởi hắn thật sự yêu tôi, mà là ngay từ đầu hắn đã coi tôi như một đồ vật để lấy âm bổ dương. Tôi kính cẩn lễ phép hầu hạ hắn mấy chục năm, nào biết được hắn lại độc ác lấy mất mấy chục năm tuổi xuân của tôi.”

Nói tới đây, cô ta gần như khóc không thành tiếng.

Thư sinh an ủi cô vợ xấu xí: “Đại tẩu, tẩu cũng không cần quá đau lòng, căn cứ theo những gì ghi chép trong cuốn sách này, tinh hoa âm dương có thể khiến người ta mãi mãi ở tuổi thanh xuân thực ra có thể chuyển ngược về cơ thể người phụ nữ. Những năm tháng tuổi xuân mà hắn đã lấy đi của tẩu, tẩu có thể đòi lại cả gốc lẫn lãi.”

Cô vợ xấu xí vốn đang khóc đến đau lòng, vừa nghe thấy anh ta nói có thể đòi lại những năm tháng tuổi xuân của mình về, vội vàng ngùng nức nở, tập trung tinh thần lắng nghe thư sinh giải thích.

“Mục cần chú ý cuối cùng trong sách này có nói, toàn quá trình thực hiện bắt buộc phải duy trì vị trí càn trên khôn dưới. Thời khắc cuối cùng của quá trình thực hiện nhất định phải bảo đảm tinh nguyên không ngừng, bằng không sẽ dẫn tới chuyển ngược trở lại, toàn bộ kết quả thu được bao năm qua của người tu luyện đều sẽ đổ sông đổ bể trong gang tấc. Vì vậy, tẩu chỉ cần nắm chắc cơ hội lúc sinh hoạt, đổi ngược càn khôn, ép hắn trút ra tinh nguyên là có thể khiến tinh hoa hắn đã hút lấy bao năm qua dẫn trở về theo đường cũ. Dựa theo quy luật sinh hoạt của hắn với tẩu, đêm trăng tròn mười lăm tháng này chính là cơ hội tốt để bắt hắn trả nợ, đến lúc đó tẩu và tiểu sinh sẽ làm thế này…”

Thư sinh lợi dụng mục chú ý được viết trong sách đảo ngược lại suy luận ra cách để cơ thể người phụ nữ đòi lại tinh hoa âm dương đã bị lấy mất, đồng thời kiên nhẫn dùng ngôn ngữ đại chúng giải thích phương pháp cụ thể cho cô ta nghe. Hai người hẹn nhau đêm mười lăm nếu như việc đảo ngược âm dương thành công sẽ cùng nhau chạy trốn trong đêm. Thư sinh đêm đó sẽ tới ngoài cửa tiếp ứng, hẹn rằng vẫn giống như hôm tránh mưa, cô vợ xấu xí gõ vào cửa mười tiếng là tín hiệu có thể đi vào.

Nguồn rượu

Sau khi cô vợ xấu xí trở về, cất sách và ngân lượng về chỗ cũ trong kẽ tường, giả vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra, sau khi Tiểu Thát Tử từ Lạc Dương về nhà vẫn ân cần phục vụ hắn tắm rửa ăn uống mỗi ngày như trước kia. Đến mười lăm tháng đó, Tiểu Thát Tử mấy chục năm vẫn luôn giày vò cô vợ xấu xí theo phương pháp của mình, trước giờ chưa từng gặp phải phản kháng, dĩ nhiên cũng buông lỏng cảnh giác với cô vợ xấu xí, không hề phòng bị mà cởi áo sinh hoạt vợ chồng.

Cô vợ xấu xí dựa theo phương pháp mà Bạch thư sinh đã dạy, vào đúng thời khắc quan trọng thì đảo ngược vị trí càn khôn, dùng hết sức lực toàn thân túm chặt lấy Tiểu Thát Tử để mặc hắn đánh đấm, quát mắng thế nào cũng không chịu buông tay, ép hắn trút nguyên dương ra. Sau khi việc đã thành, cô vợ xấu xí gõ mười tiếng lên cánh cửa theo ước hẹn, Bạch thư sinh đã mai phục ở ngoài cửa chờ đợi thấp thỏm không yên từ lâu vừa nghe thấy tín hiệu bèn lập tức phá cửa xông vào.

Khi Bạch thư sinh bước vào phòng, Tiểu Thát Tử từng anh vũ tuấn lãng, giờ đang co quắp ở trên giường không thể động đậy, bắt đầu khô héo rúm ró. Nhìn Tiểu Thát Tử giãy giụa đau khổ ở trên giường, Bạch thư sinh vừa kinh ngạc vừa vui mừng, kinh ngạc là vì trên đời này ấy vậy mà thật sự có tà thuật tà đạo có thể hút lấy thanh xuân của con người, mừng là bởi vì phương pháp mà mình mà suy luận ngược lại ấy vậy mà lại thu được kết quả hoàn mỹ. Đại tẩu ân nhân của mình có thể quay trở lại tuổi thanh xuân thoát khỏi móng vuốt của Tiểu Thát Tử rồi.

Cô vợ xấu xí và Bạch thư sinh ba chân bốn cẳng thu dọn chút hành lý và châu báu, bèn bỏ chạy cả đêm xuống phương nam. Lúc rời khỏi nhà của Tiểu Thát Tử, cô vợ xấu xí vẫn còn là một bà lão lưng còng, đi tới ngoài thành Đông Kinh thì đã trở lại thành một người phụ nữ hãy còn thướt tha. Cho dù là Bạch thư sinh đã biết nguyên lý của thuật áp dụng này, nhìn thấy sự thay đổi tướng mạo ấy cũng không khỏi sửng sốt tán dương thuật âm dương này thần kỳ huyền diệu.

Sau khi chạy tới Hoài Nam, hai người lấy của cải tích lũy mà Tiểu Thát Tử đã kiếm được từ việc đá cầu trước kia để mua một căn nhà nhỏ, sống một cuộc sống yên ổn mai danh ẩn tích, cô vợ xấu xí dệt vải cày ruộng, thư sinh chuyên tâm học hành, sống dựa vào mấy mẫu ruộng cho mướn cũng vô cùng giàu có sung túc. Nói tới cô vợ xấu xí, sau khi cô ta khôi phục lại dáng vẻ thanh xuân nào còn xấu xí nữa? Rõ ràng là một thiếu phụ trắng trẻo xinh đẹp. Tên Tiểu Thát Tử này trước kia quả là hại người không nhẹ, làm hại một người xinh đẹp nhường này thành bộ dạng một bà lão già yếu. Hiện giờ cô ta và thư sinh hai người tình chàng ý thiếp, nam thanh nữ tú, sống cùng nhau hòa hợp như vợ chồng vậy, hai người xưng hô với nhau cũng lặng lẽ đổi từ “đại tẩu, công tử” thành “nương tử, quan nhân”.

Một ngày nọ, Bạch nương tử muốn tìm một món trang sức mang từ Biện Lương tới, bảo thư sinh giúp cô ta cùng tìm kiếm, thư sinh lật hết rương tủ, trong lúc vô tình đã mở một gói đồ. Trước đây lúc hai người hốt hoảng bỏ chạy, Bạch nương tử thế mà lại mang theo cả cuốn “Bí kíp phương thuốc Ngọc Nữ” và những châu báu khác trong kẽ tường tới đây.

Bạch nương tử tìm thấy món trang sức mình cần xong liên đi dệt cửi, thư sinh thì lén lút lấy cuốn “Bí kíp phương thuốc Ngọc Nữ” chạy tới thư phòng lật xem. Thư sinh vừa xem vừa cảm thán, bản thân mấy năm nay nhờ cuộc gặp gỡ bãi bể nương dâu mà thay đổi, đều là vởi vì cuốn sách ghi chép tà thuật lấy âm bổ dương này. Nếu như lúc đầu không có nó, nói không chừng bản thân còn đang học tập gian khổ trong chùa miếu bên ngoài thành Biện Lương ấy chứ, hiện giờ lại trở thành một phủ ông không lo cơm áo, có giai nhân làm bạn, thật là khiến người ta thổn thức không thôi.

Lật mãi đột nhiên thư sinh phát hiện ra mấy trang mà trước kia mình chưa từng đọc đến, chỗ này chú thích và phác họa cực nhiều, dường như là có những thông tin cực kỳ quan trọng, điều này đã khơi dậy sự hiếu kỳ rất lớn của thư sinh. Vốn anh ta cho rằng bản thân đã nắm giữ toàn bộ nguyên lý của pháp môn tu luyện này, không ngờ còn có nhiều cá lọt lưới như vậy.

Thư sinh trốn ở một bên bắt đầu nghiền ngẫm nghiên cứu thật cẩn thận, lần này anh ta đã phát hiện ra một thông tin vô cùng quan trọng trong mấy trang giấy này, không khỏi hít vào một ngụm khí lạnh. Căn cứ theo mấy trang sách kia nói, ngoại trừ phương pháp ngu ngốc giao hợp trong thời gian dài ra thì bọn họ còn phát hiện ra một phương pháp cấp tốc, có thể rút được mấy chục năm thanh xuân từ cơ thể người phụ nữ chỉ một lần trong một đêm. Trong ba thế hệ viết nên cuốn sách này, người thứ hai đã thực hiện thành công, nhưng ông ta cũng nói rõ phải sử dụng phương pháp này thật cẩn thận, bởi vì phương pháp cấp tốc này sẽ tạo nên tổn thương đặc biệt lớn đối với bình Ký Tế, có thể sẽ tạo thành tổn thương không thể đảo ngược đối với cơ thể người phụ nữ, thậm chí dẫn đến chết người. Trong sách hết lần này tới lần khác cảnh báo người đời sau: “Nhớ thật kỹ, phải dùng cẩn thận.”

Thông tin mới phát hiện khiến thư sinh vật lộn trầm tư, một mặt nương tử trước nay vẫn luôn đối xử rất tốt với mình, hai người đã cùng trải qua nhiều chuyện như vậy mới chịu đựng tới được hạnh phúc bình yên như ngày hôm nay quả thực không dễ dàng gì. Mặt khác, chỉ cần một đêm là có thể thần không biết quỷ không hay lấy được mấy chục năm thanh xuân cho mình thực sự quá có sức cám dỗ.

Bởi vì trong nội tâm không ngừng đấu tranh về chuyện này khiến cho thư sinh ăn không ngon ngủ không yên, cũng không thể nào chuyên tâm học hành được nữa. Mặc dù chạy trốn xuống phía nam, nhưng từ đầu tới cuối Bạch nương tử vẫn bảo anh ta đừng an phận hài lòng với hiện tại, đừng từ bỏ việc đọc sách, hằng ngày vẫn thường xuyên khuyên nhủ anh ta chuyên tâm đọc sách ứng thí. Sắp tới ngày thị trấn rồi, nhưng anh ta lại suốt ngày tinh thần bất an, không có lòng dạ nào mà đọc sách.

Bạch nương tử cho rằng anh ta lo lắng trước kỳ thi, sáng sớm một ngày nọ trước khi rời giường đi làm việc, cô ta chạy tới thư phòng kiên nhẫn dịu dàng an ủi anh ta: “Tướng công không cần lo lắng, tướng công chỉ cần chuyên tâm đọc sách, cố gắng vì con đường thi cử của chàng. Có thể thi đỗ là tốt nhất nhưng không đỗ thì chúng ta về nhà cũng có thể sống tốt được. Trong nhà chúng ta có ruộng, thiếp lại có sức khỏe, chi tiêu sinh kế chàng đều không cần lo.”

Thường ngày nghe những lời khuyên nhủ, an ủi này của cô ta, thư sinh đều cảm thán khen cô ta là một người vợ tốt hiền lương, nhưng hiện giờ trong lòng anh ta đang có tà niệm quấy phá, toàn bộ những lời này đã trở thành lời thúc giục khiến người ta phiền chán, nổi giận nói trả: “Ta từ nhỏ đã đọc sách Thánh hiền, há không biết đọc sách thi khoa cử là chính đạo? Cần gì nàng phải suốt ngày thúc giục lắm lời như vậy!”

Bạch nương tử thấy anh ta tức giận cũng không tiện nói gì nữa, còn thư sinh lại chạy qua một bên hờn dỗi.

Anh ta càng nghĩ càng thấy người phụ nữ này đáng ghét, trong lòng anh ta nghĩ: “Người phụ nữ này một chữ bẻ đôi cũng không biết, lại cứ mở miệng là nói tới khoa cử, khép miệng là đọc sách, thật quá ồn ào. Không chỉ có vậy, cô ta còn luôn lấy sức lực của cải của mình ra để nói chuyện, lẽ nào không có sức lực của cô ta thì mình phải đi khắp phố xin ăn hay sao? Tốt xấu gì mình cũng là một tú tài xuất thân chính đạo, vì cô ta mà cả đời đến một hoàng hoa khuê nữ cũng chưa từng cưới, lẽ nào cả đời phải đối phó với một mụ già đã gần bốn mươi như cô ta sao?”

Thư sinh càng nghĩ càng tức, càng nghĩ càng cảm thấy những năm cuối đời bản thân phải chịu đựng sống với cô vợ xấu xí như vậy quả thực là quá uất ức tủi hờn, thế là trong lòng hạ quyết tâm dùng phương pháp cấp tốc trong sách hút sạch mấy chục năm thanh xuân trong bình Ký Tế của cô vợ xấu xí, sau đó chiếm lấy tài sản của cô ta rồi cao chạy xa bay, dự tính bắt đầu lại cuộc đời một lần nữa.

Anh ta mở cuốn “Bí kíp phương thuốc Ngọc Nữ”, muốn tính toán thời giờ thích hợp nhất để ra tay theo kinh nghiệm của người đời trước. Ai mà biết bấm ngón tay tính toán, giờ Dậu ba khắc tối nay chính là thời cơ tốt nhất mấy năm nay, nếu như thành công thì có thể lấy được hai mươi năm thanh xuân của người vợ xấu xí. Nghĩ đến đây, Bạch thư sinh bèn lập tức vào thành bốc một loạt thuốc cần uống để thực hiện phương pháp cấp tốc trong sách, trở về nhà liền bắt đầu lén lút bào chế. Cô vợ xấu xí làm hết việc từ ruộng về đến nhà, Bạch thư sinh đã thay đổi khuôn mặt lo lắng cáu kỉnh lúc sáng, đột nhiên lại dịu dàng nói với cô ta những lời ngọt như mía lùi, nhưng chưa nói được mấy câu đã vội vàng đòi hỏi sinh hoạt vợ chồng. Cô vợ xấu xí vừa từ ruộng về còn chưa tắm rửa ăn cơm, lắc đầu không nói, muốn cự tuyệt. Bạch thư sinh thấy đòi hỏi khuyên dụ không được, lập tức lộ bộ mặt hung ác, cầm nông cụ mà cô ta vừa mới đặt xuống đánh cô ta ngất xỉu, lấy dây thừng trói chặt cô ta lại.

Cứ như vậy, Bạch thư sinh dựa theo phương pháp trong sách, sau khi uống thuốc thì đúng giờ Dậu ba khắc thuận lợi giao hợp thành công với cô vợ xấu xí. Sau khi xong chuyện, Bạch thư sinh phát hiện phương pháp cấm này quả nhiên không phải bình thường, toàn bộ kinh mạch của bản thân giống như đều được mở ra, mỗi một tấc da thịt cũng đều ngứa ngáy âm ỉ. Nhưng thần tích cải lão hoàn đồng không hề xảy ra trên người anh ta, mà ngược lại, da dẻ của anh ta bắt đầu nhăn nheo, tóc bắt đầu khô quắt, đến cả hô hấp cũng bắt đầu trở nên nhọc nhằn khó chịu. Chẳng bao lâu, anh ta đã tê liệt ngã xuống đất, không thể cựa quậy.

Lại nhìn cô vợ xấu xí, cô ta đã từ một thiếu phụ trung niên trở thành một thiếu nữ trẻ trung ngây ngô, ở một bên lạnh mặt nhìn sự thoái hóa của Bạch thư sinh. Thiếu nữ dễ dàng lật tay mở dây thừng được trói một cách vụng về của Bạch thư sinh, lấy bọc hành lý đã chuẩn bị sẵn từ lâu trong tủ, quay người định bỏ đi. Bạch thư sinh đang khô héo co quắp dưới đất giãy giụa vươn tay túm lấy chân cô ta, không ngừng hỏi: “Tại sao lại như vậy? Tại sao lại như vậy được?”

Thiếu nữ cúi đầu nhìn bộ dạng tức cười của anh ta, không nhịn được bật cười lớn, nói: “Hai ta tốt xấu gì cũng có duyên làm vợ chồng một thời gian, tôi gọi anh một tiếng Bạch tướng công, trước khi đi tôi để anh chết một cách rõ ràng. Những người tu luyện pháp môn như chúng tôi quả thực là thông qua giao hợp để lấy thanh xuân của người khác, nhưng hữu đạo là thiên đạo thủ hằng, cô âm bất sinh, cô dương bất trường. Tôi và quan nhân nhà tôi hai người có bao nhiêu thanh xuân cũng không đủ để kéo dài từ Tiền Đường đến nay, mấy trăm năm qua chỉ dựa vào những món rượu ngon tự nguyện dâng tới cửa như các người.”

Hóa ra, bất lão là dựa vào chiếc bình cô vợ xấu xí này, nhưng trường sinh lại phải dựa vào rượu liên tục không ngừng tự nguyện rót vào trong bình giống như Bạch thư sinh.

“Ồ, suýt chút nữa thì quên mất.”

Thiếu nữ lấy cuốn sách “Bí kíp phương thuốc Ngọc Nữ” có viết phương pháp cấp tốc từ trong ngực của Bạch thư sinh hiện tại đã không thể nhúc nhích, lại lấy ra một quyển khác từ trong tủ, cô ta cất cả hai cuốn sách vào trong tay nải hành lý rồi nói: “Tên nhóc chỉ biết ăn này đừng có quên, cuốn sách trước sau mà anh đọc căn bản là hai phiên bản, anh lại tự cho là mình thông minh, cho rằng bản thân đã phát hiện ra được một bí mật to lớn cao siêu gì đó. Thực ra những thứ này đều là do chúng tôi đã chuẩn bị sẵn trước khi hành sự, anh nhảy vào tròng vào giờ nào khắc nào đều nằm trong trù tính của chúng tôi cả.”

Thiếu nữ ngay sau đó lại giải thích: “Phương pháp tu luyện môn tà đạo này của chúng tôi, khó nhất chính là tìm kiếm nguồn rượu thích hợp, không phải là ai cũng có thể làm rượu được đâu, nhất định phải tìm một người tinh thông đạo lý âm dương, tự giác tự nguyện uống thuốc, giao hợp theo trình tự, quy củ. Lần trước ở Biện Lương cũng là quan nhân nhà tôi tự nguyện uống thuốc cho tôi mượn hai mươi năm thanh xuân, lấy chuyện này để kiếm được sự tín nhiệm của anh. Hôm nay cũng là anh tự nguyện uống thuốc, tặng cho tôi hai mươi năm thanh xuân.”

Bạch thư sinh lúc này đã đau khổ tới mức không nghe được cô ta đang nói gì, co quắp trên mặt đất dùng chút sức lực cuối cùng lẩm bẩm mấy lời tục tĩu mắng chửi cô ta là “dâm phụ yêu nhân”. Thiếu nữ thấy vậy cũng không lãng phí miệng lưỡi với anh ta nữa, nhấc chân đạp anh ta ra, đốt ba nén hương cho Quan Âm Bồ Tát trong nhà, nhấc hành lý lên rồi nghênh ngang bỏ đi, để mặc Bạch thư sinh ở dưới đất tự sinh tự diệt.

Ngoài cửa Bạch phủ, Tiểu Thát Tử già nua đã đứng đợi ở đó từ lâu. Cô vợ xấu xí đã biến thành thiếu nữ vừa bước ra khỏi cổng liền lập tức nhìn thấy hắn. Hai người nhìn nhau mỉm cười, nắm tay nhau lại tiếp tục lên đường đi về phương nam

Hồi kết

Sự kiện Tĩnh Khang xảy ra khiến giang sơn Đại Tống trải qua một lần long trời lở đất, Hoàng đế đã đổi, Tể tướng thay đổi, kinh đô thay đổi, duy chỉ có sự náo nhiệt lúc hội chùa điển lễ và sự nhộn nhịp ca hát không ngừng trong câu lan các thành là vẫn y nguyên không chút biến đổi. Chỉ có điều sự huyên náo này đã chuyển từ Biện Lương Đông Kinh tới đô thành Lâm An ở vùng mưa khói Giang Nam.

Mỗi lần miếu hội, phong cảnh diễm lệ nhất trong thành Lâm An chính là “Tiểu Mẫu Đơn” hát xướng. Mặc dù người theo đuổi Tiểu Mẫu Đơn nhiều vô kể, nhưng nàng từ đầu tới cuối đều cấm cung trong nhà không giao thiệp với người ngoài, bên cạnh chỉ có một ông lão gõ phách đệm nhạc cho nàng. Không ai biết được quê quán danh tính của bọn họ, chỉ biết trong những tiếng gõ phách của ông lão, bài hát mà Tiểu Mẫu Đơn hát chính là điệu hát dân gian phương bắc chính gốc, giọng hát bị thương vừa cất lời đã có thể làm dấy lên nỗi nhớ quê ẩn sâu trong tâm khảm của khách du ngoạn vốn đã chìm đắm trong sự dịu dàng và ấm áp của Giang Nam.

Da thịt nõn nà của Tiểu Mẫu Đơn vô cùng mịn màng, tơ lụa không bao trọn được mái tóc đen nhánh bóng loáng của nàng, vóc dáng đẫy đà, dáng đi vẫn uyển chuyển, mềm mại tựa thiếu nữ. Mười năm trước, khi nàng mới tới Lâm An đã có dáng vẻ này, hơn chục năm trôi qua rồi cũng không hề thay đổi. Toàn bộ nữ nhân ở Lâm An không ai là không hâm mộ thuật dưỡng sinh của nàng. Có nương tử nhà giàu thậm chí còn tình nguyện bỏ ra một lượng vàng lớn để mua bí kíp trang điểm dưỡng sắc của nàng. Thế nhưng Tiểu Mẫu Đơn hoặc là lên tiếng phủ nhận, hoặc là lấy bừa mấy phương thuốc dân gian cổ quái ra để đối phó cho qua chuyện. Nàng càng che giấu như vậy, mọi người lại càng hâm mộ và hiếu kỳ, trong thành Lâm An có một dạo thịnh hành “Trang điểm kiểu Mẫu Đơn” vấn tóc vẽ mày đều giống nàng y đúc, nghe nói ngay cả các nương nương trong cung cũng tranh nhau bắt chước theo. Cũng không biết từ đâu truyền ra tin tức nói rằng trong nhà Tiểu Mẫu Đơn có một cây kim cang như ý do tiên nhân ban cho, người nào sở hữu nó thì có thể mãi mãi trẻ trung, trường sinh bất lão…

CÁ ÂM DƯƠNG

Mở đầu

Bên cạnh sông Mân có hai ông cháu đốn củi trở về đang ngồi câu cá. Người cháu trai hưng phấn kể cho ông nội nghe lời đồn mà mình nghe hơi nồi chõ được: “Ông nội, ông đã tới Thành Đô bao giờ chưa ạ? Con nghe người ta nói ở Thành Đô có gạo trắng ăn không hết, có phố dài đi không hết, có kinh kịch không tan cuộc, ngay cả nhà cũng được xây dựng từ đá vàng ngói ngọc đó! Ông nội cũng dẫn con đến Thành Đô để mở mang tầm mắt nhé?”

Người ông nhìn về mặt sông phẳng lặng giống như không nghe thấy lời đứa cháu trai nói. Người cháu trai giật ống tay áo của ông, ông mới mở miệng: “Câu cá nhất định phải chú tâm, không được mất tập trung, phải cầm thật chặt cần câu, nhìn chăm chú vào dây câu.”

Người ông hoàn toàn không quan tâm đến chủ đề tới Thành Đô của đứa cháu trai.

Người cháu trai thấy ông nội không trả lời mình, liền ném chiếc cần câu nhỏ đi định giở trò làm nũng. Ông nội nhìn đứa cháu trai đang ngồi bĩu môi ở bên cạnh mà không biết làm thế nào, đành phải dỗ dành cậu: “Ngoan, con ngoan ngoãn câu cá, câu lên được vài con cá, ông xách đi bán lấy tiền, bán được tiền ông sẽ dẫn con đến Thành Đô chơi nhé.”

Đứa cháu trai nhỏ vội hỏi: “Phải câu được bao nhiêu cá thì đủ để đến Thành Đô vậy ông?”

Ông nội biết đứa cháu trai nhỏ không có tính kiên nhẫn, căn bản sẽ không câu được cá, thuận miệng nói: “Hôm nay cháu câu lên được hai con, ngày mai ông sẽ dẫn cháu tới Thành Đô.”

Người cháu trai nghe vậy nhoẻn miệng cười, lại nhặt chiếc cần câu nhỏ lên ngồi xuống tiếp tục câu cá.

Một lát sau, cần câu của người cháu trai thật sự có cá mắc câu, nhìn độ cong của dây câu bị kéo, dưới nước hẳn là một con cá lớn. Người cháu trai vui mừng hô lên: “Ông nội, có cá mắc câu rồi.”

Ông nội cười nói với vẻ vui mừng: “Cháu xem, tập trung tinh thần câu cá nhất định sẽ có thu hoạch mà.”

Đứa cháu trai nhỏ ra sức kéo, hai con cá chép quấn chặt vào nhau được kéo lên bờ, đứa cháu trai nhỏ vui mừng cầm cá lên nói: “Ông nội ơi, là hai con cá! Chúng ta có thể đến Thành Đô rồi!”

Ông nội nhìn hai con cá này, trong mắt đột nhiên lộ ra vẻ vô cùng sợ hãi, run rẩy giục người cháu trai: “Mau ném lại xuống nước!”

Người cháu trai còn đang chìm đắm trong niềm vui sướng câu được hai con cá này liền có thể đến Thành Đô, nhất thời không phản ứng kịp. Người ông xông lên giằng lấy hai con cá này, hai tay cung kính nâng cá, quỳ trên bờ sông thả cá trở lại sông, dập đầu liên tục, trong miệng còn lẩm bẩm nói: “Xin thứ tội, xin đừng khiển trách.”

Ánh chiều tà nhuộm đỏ cả nước sông, bóng dáng cúi lạy mặt sông của ông nội lộ ra vẻ kỳ dị. Người cháu trai sẽ mãi mãi không biết mấy chục năm trước ông nội cậu đã trải qua điều gì mà giờ lại tôn sùng và dốc lòng tin vào hai con cá này như thế.

Đường hầm

Đám người may mắn còn sống sót chạy ra khỏi thành cũng phải rất nhiều năm sau mới biết được điều này từ miệng một người ở quán trà. Một ngày trước khi bọn họ chạy ra khỏi Thành Đô, không biết vì sao Hoàng đế Đại Tây Trương Hiến Trung dưới cơn giận dữ lại dùng bảo kiếm trong tay khắc lên một tấm bia đá bảy chữ: “Giết, Giết, Giết, Giết, Giết, Giết, Giết”.

Bốn cổng của Thành Đô đóng chặt, quân Đại Tây ở trong thành gặp người liền giết, không biết có bao nhiêu bách tính đã chết thảm dưới đao của quân Đại Tây. Ngày hôm đó, thương nhân bán trà Mã Định Võ dẫn theo hai đứa con của mình tới dự hội bên ngoài chùa Văn Thù thì đột nhiên loạn quân nổi lên khắp bốn phía. Trong cơn hỗn loạn, Mã Định Võ kéo các con trốn vào trong chùa Văn Thù. Trốn vào chùa Văn Thù không chỉ có một mình nhà bọn họ, tên buôn muối lậu Nghê Thập Nhị đã đào một đường hầm nối thẳng ra ngoài thành ở dưới một bức tượng Phật trong chùa Văn Thù. Ngày thường hắn ta vẫn dùng đường hầm này để vận chuyển muối lậu, giờ con đường hầm nhỏ đã trở thành chiếc chậu châu báu để phát tài của hắn.

Ngoại trừ nhà Mã Định Võ không có ý định từ trước ra, tất cả những người được tin chạy đến chùa lánh nạn đều là nhà giàu quyền quý đóng góp rất nhiều tiền hương hỏa cho chùa Văn Thù. Hiện tại đứng trước mặt tên buôn muối lậu, đám quan lớn hiển quý, hoàng thân quốc thích ấy cũng không thể không ăn nói khép nép cẩn trọng, bảo sao nghe vậy. Nghê Thập Nhị biết vào thời điểm binh mã hỗn loạn, thứ mà các nhà cầm theo lúc chạy trốn nhất định là vật báu có giá trị nhất trong nhà. Hắn ta ngồi ở cửa hầm nói với đám quan lớn quyền quý đang xin hắn cho đi: “Các ngươi muốn đi qua chỗ này thì hãy mang của báu có giá trị nhất trên người đưa cho ta. Kẻ nào lấy ra được đồ tốt ta sẽ thả thêm vài người ra ngoài, kẻ nào lấy ra đồ không tốt thì hãy tự mình giúp mình đi.”

Dứt lời đám phú hộ kia đều chen nhau lấy thứ có giá trị nhất trong hành lý ra cống tặng cho Nghê Thập Nhị, trong tình cảnh này thì cho dù là ai cũng không dám giấu giếm. Nhà viên ngoại họ Trương lấy ra một viên ngọc như ý băng chủng, Nghê Thập Nhị cho hai người nhà ông ta ra khỏi thành, Phụ quốc Tướng quân lấy ra cuốn sổ vàng gia truyền, Nghê Thập Nhị cho một người nhà ông ta vào động. Những vật báu vô giá thời thái bình lúc này ở trong tay Nghê Thập Nhị đã trở thành món đồ chơi để hắn tùy tiện định giá mạng sống.

Một nhà Mã Định Võ là khi đang đi chơi hội thì vô tình chạy trốn vào trong chùa, đến nhà cũng chưa hề quay về, một nhà ba người trong mình ngoại trừ một ít ngân lượng vụn vặt, nào có vật báu gì đáng giá, tìm suốt hồi lâu mới tìm được một cây trâm vàng gia truyền trên đầu Mã Đại Tỷ. Mã Định Võ cầm cây trâm vàng thấp thỏm đi đến trước mặt Nghê Thập Nhị, mỉm cười nói: “Nghê đại gia, một nhà ba người chúng tôi ra ngoài trẩy hội gặp phải tai họa này, trên người không mang bất cứ vật báu của cải có giá trị nào. Tôi và ngài quen biết đã lâu, ngài biết trong nhà tôi không thiếu gì tiền bạc. Hôm nay nếu ngài để nhà tôi ra ngoài, sau khi binh loạn qua đi tôi nhất định sẽ cầm số tiền lớn đến tạ ơn.”

Nghê Thập Nhị nghe hắn nói xong, hừ lạnh một tiếng, nói: “Mã lão ca, e rằng là ngươi quá mơ mộng hão huyền. Binh loạn qua đi? Bên quân doanh của Đại Tây báo tin tới, Đại Tây vương muốn giết sạch toàn bộ người trong Thành Đô, ngươi còn muốn cầm món tiền lớn đến tạ ơn ta? Nhà lớn của ngươi lúc này có lẽ cũng đã bị quân Đại Tây cướp sạch rồi đó.”

Mã Định Võ nghe xong vô cùng ủ rũ, trong nhà mình còn có mẹ già và thê tử, e rằng cũng đã bị quân Đại Tây sát hại. Mặc dù trong lòng buồn bã, Mã Định Võ vẫn cố gượng cười cầm cây trâm vàng nói với Nghê Thập Nhị: “Nghề đại gia, đây là cây trâm vàng gia truyền của tôi, tương truyền là tổ tiên tôi có được từ chỗ công thần quyền quý của tiền triều…”

Nghê Thập Nhị túm lấy cây trâm vàng cắm lên trên mái tóc trơn bóng của mình, ngắt lời Mã Định Võ một cách lỗ mãng: “Mã lão ca, chuyện xưa thì không cần nói nữa, nơi này mọi người đều có câu chuyện Hoàng đế tiền triều ban thưởng, ta đã nghe chán rồi. Hôm nay ta thả hai đứa con của ngươi ra ngoài thành, là niệm tình ta và ngươi trước đây đã từng giao thương, chứ không phải bởi vì cây trâm gia truyền gì đó của ngươi.”

Mã Định Võ nghe xong liên tục chắp tay bày tỏ sự biết kéo hai đứa con đến cửa đường hầm. Trước khi đẩy bọn chúng vào trong đường hầm, Mã Định Võ nắm lấy tay của Mã Đại Tỷ liên tục dặn dò: “Mã Đại Tỷ, con phải chăm sóc thật tốt cho đệ đệ, đợi binh loạn qua đi chúng ta sẽ trở lại nhà ở Thành Đô.”

Một nhà ba người rưng rưng từ biệt. Tỷ đệ nhà họ Mã sau khi vào hầm chưa bao lâu, tiếng hô giết bên ngoài chùa đã càng lúc càng lớn. Nghê Thập Nhị ra lệnh bảo thuộc hạ nhất loạt xử tử tất cả những người không vào hầm, dùng thi thể của bọn họ che giấu cửa hầm, yểm trợ cho nhóm của mình an toàn rút khỏi.

Thôn trang nhà họ Lê

Lối ra ngoài cổng thành của đường hầm cũng là một ngôi chùa, người trốn được bò ra ngoài đều dập đầu lễ tạ trước tượng Phật, cảm tạ Bồ Tát phù hộ mình đại nạn không chết. Nhưng không đợi bọn họ lấy hơi, xung quanh ngôi chùa đã nổi lên ánh lửa và tiếng chém giết, thì ra quân Đại Tây không phải muốn tàn sát người dân trong thành, mà là muốn tàn sát cả vùng Tứ Xuyên này. Quân Đại Tây ở ngoài thành cũng đang giết người phóng hỏa…

Nhóm người chạy nạn đi theo phía sau tên buôn muối Nghê Thập Nhị chạy trốn tán loạn, kết quả làng xã xung quanh Thành Đô không có chỗ nào là an bình, khắp nơi đều là loạn quân giết đỏ cả mắt, nghe khẩu âm hình như còn có thổ phỉ vùng này đang thừa nước đục thả câu. Phía đông là loạn quân, phía bắc là thổ phỉ, nhóm người này bị truy đuổi chạy về phía tây, chạy đến bên sông Mân đã không còn đường đi nữa, tự biết mình có lẽ sắp thành ma dưới đao của loạn quân. Đúng lúc đó từ thượng du có mấy con đò rách bị vứt bỏ trôi tới, nhóm người bò lên chiếc đò rách trôi nổi chạy trốn tới bờ tây. Nhóm người vốn dĩ già có trẻ có nay tới bờ Tây chỉ còn lại đám người bán muối thân thể cường tráng và mấy người trẻ tuổi tay chân linh hoạt như tỷ đệ nhà họ Mã… Người già yếu hoặc là bị loạn quân đuổi theo chém chết, hoặc là bị nước sông cuốn đi, binh khí và kho báu mà đám Nghê Thập Nhị vơ vét được cũng bị nước sông cuốn trôi hết.

Sau khi họ lên bờ, loạn quân đã tìm được thuyền chuẩn bị qua sông, đúng lúc bọn họ chạy loạn như ruồi không đầu cho rằng mình sắp bị quân Đại Tây đưa lên thớt, Mã Tiểu Đệ mắt tinh phát hiện dưới chân núi cách đó không xa có một thôn trang kiên cố. Mọi người vội vàng chạy về phía đó, đến của thôn mọi người đồng loạt lớn tiếng kêu “Mở cổng” . Một thư sinh áo trắng đi ra từ tầng lầu trên cổng, thư sinh hỏi: “Các ngươi là ai? Sao lại muốn vào thôn trang của ta?”

Nghê Thập Nhị vội vàng đáp: “Lão gia, chúng tôi là dân chạy nạn từ trong Thành Đô ra, phía sau có loạn quân đang đuổi giết chúng tôi, xin lão gia hãy để chúng tôi vào trong thôn trốn một lúc.”

Thư sinh áo trắng nghe xong do dự trong chốc lát, nhưng nhìn phía bờ sông xa xa truy binh đã sắp đuổi tới, lại nhìn đám người ngoài cổng quả thật đều là người dân tay không tấc sắt, còn có mấy đứa trẻ chưa trưởng thành, không giống kẻ xấu, liền miễn cưỡng mở cửa thôn để bọn họ vào trong. Vào trong thôn, một cô gái áo xanh mặt mũi khó chịu dẫn bọn họ ra phía sau núi để trốn, cho đến khi tiếng hô giết bên ngoài thôn dừng lại cô gái áo xanh mới dẫn bọn họ ra. Khi bọn họ ra đến cổng thôn thư sinh áo trắng vẫn không hề nhúc nhích, còn loạn quân ngoài thôn đã chết hết. Cô gái áo xanh bảo mọi người thiêu đốt thi thể rồi chôn cất dưới chân núi. Mặc dù mọi người sửng sốt không biết thư sinh áo trắng kia đã làm gì mà giết được nhiều loạn quân như thế nhưng cũng không ai dám hỏi nhiều.

Chôn cất xong thi thể, cô gái áo xanh bày đồ ăn cho bọn họ ở trong từ đường. Bọn họ vừa ăn cô gái áo xanh vừa nói: “Chỗ chúng tôi là thôn trang nhà họ Lê, quy tắc tổ tiên truyền lại xưa nay không cho phép người ngoài bước vào. Hôm nay phá lệ thu nhận và giúp đỡ các ngươi, cũng là tạo hóa của các ngươi. Sau khi ăn xong bữa ăn này xin hãy rời khỏi đây.”

Nghe nàng hạ lệnh đuổi khách, mọi người đều không còn lòng dạ ăn cơm nữa, hoảng hốt hỏi: “Phu nhân, hiện tại bên ngoài binh mã loạn lạc, khắp nơi đều là loạn quân thổ phỉ giết người không chớp mắt, cô bảo chúng tôi biết đi đâu?”

Cô gái áo xanh chỉ về phía sau núi nói: “Chỗ chúng tôi là ranh giới phía tây của huyện Sùng Khánh, Tứ Xuyên. Các ngươi ra khỏi thôn từ cánh cửa nhỏ phía sau núi, đi không đến một ngày đường núi sẽ tới địa phận của người Tạng. Bên bọn họ binh hùng tướng mạnh, lúa mạch nghìn dặm, là nơi thái bình hiếm có trên thế gian. Các ngươi đến bên kia gặp tăng nhân thì gọi tôn sư, gặp người thường thì gọi ‘thủ lĩnh’, bọn họ chắc chắn sẽ thu nhận các ngươi. Làm một người dân lành ở đó còn tốt hơn sống ở đất Hán chịu nỗi khổ binh đao.”

Dứt lời cô gái áo xanh liền quay người đi sang nhà kho ở bên cạnh chuẩn bị quần áo, đồ dùng và lương khô cần thiết cho bọn họ lên núi. Thư sinh áo trắng đi theo tới cửa thấy nàng bước vào nhà kho nhỏ cách mình năm bộ liền đi vòng trở về từ đường.

Nghê Thập Nhị đột nhiên quỳ rạp xuống dưới đất ra sức dập đầu với thư sinh áo trắng, vừa dập đầu vừa khóc lóc kể lể: “Lão gia, tôi đã từng chạy tới chạy lui giao thương khắp nơi, cũng đã từng gặp bọn man rợ trên núi, vẫn luôn biết sự hung ác và tãn nhẫn của những kẻ man rợ này. Nếu như người Hán bị bọn chúng bắt được đều sẽ phải làm nô lệ, nô bộc, không khác gì trâu ngựa súc sinh trong mắt bọn chúng. Bị cưỡng ép, đánh chửi, cưỡng hiếp thì còn may, ít nhất còn giữ lại mạng sống cho ngài, nhưng nếu như vô ý chọc giận Lạt Ma, động một tí sẽ bị lột da, đập xương. Tôi đã từng thấy trống làm bằng da người mà họ gõ khi tụng kinh, chén làm từ đầu lâu khi uống rượu ở trong miếu Lạt Ma rồi.”

Nghe Nghê Thập Nhị nói xong, những người dân tị nạn khác cũng nhao nhao quỳ gối cầu xin thư sinh áo trắng cứu mạng với vẻ sợ hãi. Thư sinh áo trắng cảm thấy mềm lòng liền đồng ý với bọn họ: “Vậy thì thu nhận và giúp đỡ các ngươi mấy ngày, đợi nạn binh hỏa trên đất Hán qua đi các ngươi hãy ra khỏi thôn.”

Mọi người nhao nhao dập đầu tạ ơn. Khi cô gái áo xanh giúp bọn họ thu dọn xong đồ đạc, thấy mọi người đều cười cười nói nói một cách vui mừng phấn khởi, khó hiểu hỏi: “Các ngươi có chuyện vui gì sao?”

Mọi người đua nhau đáp: “Tạ ơn phu nhân cùng lão gia đã thu nhận và giúp đỡ.”

Cô gái áo xanh nghe xong trợn tròn mắt mắng: “Ai muốn thu nhận và giúp đỡ các ngươi chứ. Ăn xong thì cút ra ngoài cho ta!”

Nàng quay đầu trừng mắt với thư sinh áo trắng, thư sinh lập tức không dám nói chuyện nữa.

Đám người Nghê Thập Nhị đành phải quỳ gối lần nữa cầu xin cô gái áo xanh. Cô gái áo xanh nói với thư sinh áo trắng: “Tam Tướng Công, ta biết ngươi là người tốt có lòng Bồ Tát, nhưng trong thời buổi loạn lạc đâu phải kẻ nào cũng có thể tin được. Những người này ở trong Thành Đô không biết chừng là những kẻ không lương thiện. Dân gian có câu ‘Một thăng gạo dưỡng ân nhân, một đấu gạo dưỡng kẻ thù’. Hôm nay người vô cớ thu nhận và giúp đỡ bọn họ, không biết sau này sẽ lại xảy ra tai họa gì nữa.”

Tam Tướng Công kia không dám nói thêm câu nào. Nghê Thập Nhị lại bò đến dưới chân cô gái áo xanh dập đầu trần tình: “Tam Nương Tử ở trên cao, chúng tôi đều là bách tính lương thiện trong Thành Đô, còn dẫn theo con cái chưa trưởng thành, thật sự là đi lại bất tiện, chỉ xin Tam Nương Tử thu nhận và giúp đỡ chúng tôi mấy ngày, đợi quân Đại Tây không còn làm loạn nữa, chúng tôi sẽ trở về Thành Đô.”

Tam Nương Tử vốn dĩ định lạnh lùng một mực từ chối, nhưng nhìn bộ dạng đáng thương của tỷ đệ nhà họ Mã liền động lòng trắc ẩn, hơi lưỡng lự. Đúng lúc này, đám người đều bò đến bên chân nàng lên tiếng: “Tam Nương Tử cứu mạng, Tam Nương Tử cứu mạng!”

Cương nghị quyết đoán như nàng suy cho cùng cũng là nữ nhân, được mọi người khẩn cầu như vậy, cuối cùng vẫn mềm lòng, thở dài một hơi nói: “Ôi, đúng là tạo nghiệp chướng, ta đã tạo nghiệp rồi. Quy tắc của tổ tiên đã bị hủy ở trong tay ta. Binh loạn qua đi là các ngươi phải lập tức trở về Thành Đô, không được lưu lại thêm một ngày nào ở chỗ ta nữa.”

Đám người Nghê Thập Nhị nhao nhao dập đầu tạ ơn.

Lê Tứ

Thôn trang này có thể nói là chốn đào nguyên trong thời loạn lạc. Tam Nương Tử lúc đầu chỉ là bố trí chỗ ở cho bọn họ, mỗi ngày chỉ cung cấp đồ ăn cho bọn họ chứ không cho phép họ đi loạn. Nhưng binh loạn bên ngoài vẫn chưa kết thúc thì lương thực dự trữ trong thôn đã không còn đủ cho đám người miệng ăn núi lở như vậy. Tam Nương Tử đành phải sắp xếp cho bọn họ cày ruộng dệt vải. Khi có loạn binh thổ phỉ tới quấy rối, vẫn là Tam Nương Tử dẫn người ra sau núi trốn, Tam Tướng Công một mình nghênh tiếp địch ở cổng thôn, khi mọi người trở lại từ phía sau núi, ngoài thôn đã đầy thi thể. Mọi người mỗi lần giúp chôn cất thi thể đều nghĩ mãi không hiểu tại sao một Tam Tướng Công tay trói gà không chặt, ngay cả cái cuốc cũng không cầm nổi mà lại có thể giết chết những binh lính tay cầm khí giới này như vậy. Một lần, hai lần, ba lần, mọi người cũng không lấy gì làm lạ nữa.

Sau khi quân Đại Tây của Trương Hiến Trung bị tiêu diệt, quân tàn dư của Sấm vương Lý Tự Thành lại làm loạn, quan binh lại kéo tới đánh đuổi tàn dư Sấm quân. Không đợi bách tính kịp thở, quan quân giữa các trấn lại đánh nhau ở Tứ Xuyên, Quý Châu. Suốt mười năm Tứ Xuyên không có một khắc được yên bình, đến khi binh loạn tạm thời ổn định, thiên hạ bước đầu được thái bình thật sự đã là năm Thuận Trị thứ mười bốn. Lúc này đã mười năm trôi qua kể từ lúc Tam Nương Tử thu nhận nhóm người Nghê Thập Nhị. Đã nói chỉ ở mười ngày, nhưng không ngờ đến nay đã ở được mười năm. Trong mười năm này, dân tị nạn lúc trước cũng đã trở thành tá điền của thôn trang nhà họ Lê, thời gian lâu dài có tình cảm, Tam Nương Tử cũng không nhắc đến việc đuổi họ đi nữa, hai chủ nhân và đám tá điền chung sống cũng rất hòa thuận.

Có điều sau một thời gian dài, các tá điền phát hiện một điều vô cùng kỳ lạ. Giữa Tam Nương Tử và Tam Tướng Công có điểm rất khó hiểu, hai người nếu nói là thân thiết thì thật sự thân thiết, từ sáng đến tối Tam Nương Tử đi tới đâu Tam Tướng Công đi theo tới đó, hai người ngay cả đến nhà vệ sinh cũng cùng nhau đi, có thể nói là như hình với bóng. Nhưng nếu nói không thân thiết thì quả thật cũng không thân thiết, hai người chưa từng có sự gần gũi yêu thương nào trước mặt mọi người, nếu các tá điền nói đùa chuyện sớm sinh quý tử, Tam Nương Tử sẽ mắng họ, còn Tam Tướng Công sẽ xấu hổ. Mặc dù mọi người cảm giác có chút dị thường, nhưng tự thấy dù sao cũng là ăn nhờ ở đậu nhà người ta, không tiện phỏng đoán chuyện của chủ nhân, cho nên trước nay chưa từng có ai nhắc đến chuyện này.

Một buổi sáng tinh mơ, một người lạ chưa từng thấy xông vào thôn, bị các tá điền ngăn lại ngoài cửa, gặng hỏi: “Ngươi là ai, tại sao lại muốn xông vào thôn của bọn ta?”

Kẻ xông vào thôn vô cùng hung hăng lớn tiếng la ầm lên: “Thôn của các ngươi? Các ngươi là tạp chủng đến từ nơi nào hả? Nơi này là thôn trang của họ Lê! Ta chính là chủ nhân của nơi này!”

Tam Tướng Công và Tam Nương Tử nghe thấy có người làm ầm ĩ ở cổng thôn, vội vàng từ ngoài đồng chạy tới kiểm tra. Tá điền giữ cửa vừa nhìn thấy bọn họ tới liền vội vã cung kính gọi một tiếng: “Tam Tướng Công, Tam Nương Tử, người này muốn xông vào trong thôn.”

Kẻ xông vào thôn kia vừa nhìn thấy hai người liền vui mừng, chỉ vào Tam Nương Tử nói: “Nhị tẩu, từ lúc nào mà tẩu trở thành nương tử của Tam thiếu gia thế?”

Đám tá điền nghe vậy vẻ mặt tràn đầy sự nghi hoặc, Tam Nương Tử thì tức giận đỏ cả mặt, luôn miệng sai đám tá điền ở bên cạnh: “Đuổi tên điên này đi!”

Đám tá điền cầm nông cụ nhanh chóng đuổi vị khách không mời mà đến.

Một tá điền có mặt lúc đó là Vân Tứ Ngũ, thuộc hạ trước đây của Nghê Thập Nhị. Vân Tứ Ngũ buổi trưa lúc ăn cơm kể lại cho Nghê Thập Nhị nghe chuyện xảy ra ở cổng thôn hồi sáng. Nghê Thập Nhị nghe xong mắt sáng lên, thì ra thôn trang nhà họ Lê còn có nội tình mà mình không biết. Chưa sống được mấy ngày thái bình, bản tính con buôn muối lậu của hắn ta đã lộ ra ngoài, vẫn luôn ngấp nghé thôn trang nhà họ Lê có vị trí của khẩu giao nhau giữa người Hán và người Tạng, trăm phương ngàn kế muốn độc chiếm thành của mình. Nếu như người xông vào thôn hồi sáng thật sự là người của nhà họ Lê, không chừng có thể giúp mình đoạt được thôn trang này.

Nghe xong lời kể lại của Vân Tứ Ngũ, hắn ta liền lôi kéo Vân Tứ Ngũ đi tìm người hồi sáng: “Hôm nay mặt trời chói chang, vị khách kia hẳn là vẫn đang nghỉ ngơi tránh nắng ở dịch trạm, bây giờ chúng ta tới dịch trạm tìm hắn chắc chắn sẽ tìm được, ngươi chỉ cho ta.”

Vân Tứ Ngũ nói cho Nghê Thập Nhị nghe chuyện này chỉ là muốn tán dóc với ông chủ trước đây mà thôi, không ngờ Nghê Thập Nhị đột nhiên muốn chạy đi gặp vị khách kia, Vân Tứ Ngũ lấy lý do chưa làm xong việc trong thôn để từ chối Nghê Thập Nhị, quay người định ra đồng làm việc. Nghê Thập Nhị túm lấy Vân Tử Ngũ, lấy cây trâm vàng trên đầu mình xuống nói với Vân Tứ Ngũ: “Huynh đệ, không phải ngươi vẫn luôn muốn cưới Mã Đại Tỷ nhưng lại khổ vì không có sính lễ sao? Cây trâm này là báu vật gia truyền của nhà họ Mã, ngươi cầm cái này đi tìm nàng ta, nàng ta nhất định sẽ đồng ý lấy ngươi.”

Điều này đã chạm vào đúng tim đen của Vân Tứ Ngũ.

Mã Đại Tỷ từ một tiểu cô nương hồi đầu bước vào thôn nay đã trưởng thành thành một cô gái hơn hai mươi tuổi duyên dáng yêu kiều, các nam thanh niên trong thôn không ai là không ngưỡng mộ nàng. Người theo đuổi tuy nhiều nhưng Mã Đại Tỷ lấy lý do phải chăm sóc đệ đệ vẫn luôn từ chối tất cả những người cầu hôn. Trên thực tế là nàng muốn một khoản sính lễ tử tế, sau đó dùng khoản sính lễ này cưới một cô gái ở ngoài thôn cho đệ đệ. Nhưng người trong thôn đều chỉ là tá điền cày ruộng, đâu có tiền mà mua sính lễ? Cho nên Mã Đại Tỷ từ một thiếu nữ mười sáu mười bảy tuổi cho đến bây giờ vẫn chưa lập gia đình. Vân Tứ Ngũ là người trẻ tuổi anh tuấn nhất dưới quyền Nghệ Thập Nhị, cũng ý hợp tâm đầu với Mã Đại Tỷ nhất, nhưng vẫn luôn khổ một nỗi không có sính lễ tử tế để lấy vợ. Cho nên vừa thấy cây trâm vàng sáng lấp lánh đó, hắn lập tức có chút động lòng. Nghê Thập Nhị cầm cây trâm vàng đưa qua đưa lại, khiến ánh vàng lấp lánh phản chiếu ánh mặt trời chiếu lên trên mặt mình. Hắn ta nói: “Không chỉ vậy, ta còn đã sớm nghi ngờ Tam Nương Tử và Tam Tướng Công không phải phu thê thật sự. Nghe ngươi kể lại chuyện xảy ra trước cổng thôn ngày hôm nay, trong đó chắc chắn có điểm đáng nghi. Nếu như chúng ta nhân cơ hội này lật đổ hai người kia, trăm mẫu ruộng tốt trong thôn không phải đều là của ta và người hay sao, còn lo Mã Đại Tỷ không chịu gả cho ngươi chắc?”

Nghê Thập Nhị thuyết phục được Vân Tứ Ngũ, lại liên tục xác nhận hôm nay Tam Nương Tử và Tam Tướng Công sau khi người nọ đi vẫn luôn ở nhà trong bàn chuyện, lúc này mới mạnh dạn dẫn Vân Tứ Ngũ chuồn ra khỏi thôn.

Hai người đội nắng bước nhanh đến dịch trạm, thấy người khách ban ngày quả thật đang một mình uống rượu giải sầu ở đó. Vân Tứ Ngũ xác nhận là người nọ, Nghê Thập Nhị nở nụ cười nịnh hót đi vào cúi lạy: “Ngài là Lê lão gia hồi sáng đến thôn trang nhà họ Lê đúng chứ?”

Vị khách kia thấy là một người lạ mặt mũi đáng ghét, liền hỏi lại một cách cảnh giác: “Ngươi là ai? Làm sao biết ta là ai, làm sao biết ta đã đi đâu?”

Nghê Thập Nhị suồng sã ngồi xuống rót một chén rượu cho vị khách kia, lại lấy ngân lượng ở trong ngực gọi tiểu nhị dịch trạm quay một con vịt béo, mở một bình rượu Ngũ Tạp Lương thượng hạng, mới tiếp tục mở lời nói: “Lão gia, tôi là tá điền trong thôn, tên là Nghê Thập Nhị. Ban ngày tôi làm việc ở ruộng, không thể thỉnh an lão gia ngài, nghe đệ đệ của tôi nói ngài mới rời đi không lâu, đoán chừng có lẽ ngài vẫn ở trong khách điếm, đặc biệt tới thỉnh an hỏi thăm.”

Vị khách nọ được hắn ta gọi là lão gia trong lòng vui thích: “Ngươi đừng gọi ta là lão gia nữa, gọi ta Lê Tứ là được rồi.”

Nghê Thập Nhị lập tức đáp: “Được, Tứ lão gia.”

Vịt béo rượu ngon được mang lên, ba người nâng ly cạn chén mấy lượt từ từ cũng trở nên thân quen, Nghê Thập Nhị tiếp tục truy hỏi: “Tứ lão gia những năm này đã đi đâu, tại sao đến nay mới trở lại thôn?”

Lê Tứ thở dài một hơi nói: “Các ngươi cày cấy ở trong thôn của ta, không phải không biết trong thôn chúng ta có trăm mẫu ruộng tốt, sản xuất nhiều dược liệu. Mỗi năm sau khi thu hoạch dược liệu đều sẽ giao cho một người tới Quảng Đông và Quảng Tây bán, rồi mua một số vật liệu cần thiết về thôn. Năm Sùng Trinh thứ mười bảy, ấy chết, không đúng không đúng.”

Lê Tứ tự cảm thấy lỡ lời, sau khi nhìn xung quanh thấy không ai nghe được chữa lại nói: “Thuận Trị nguyên niên, ta được trưởng bối trong thôn phái ra ngoài bán thuốc, sau khi đến Quảng Châu bán dược liệu, trên đường trở về nghe nói Tứ Xuyên có biến lớn. Hôm nay nói Trương Hiến Trung chặt đứt liên lạc của Tứ Xuyên với bên ngoài, ngày mai nói Trương Hiến Trung giết sạch người của Tứ Xuyên không chừa một ai. Đám thương gia Tứ Xuyên bọn ta đều ở lại Quảng Châu không dám trở về, lần ở lại này không ngờ đã là mười năm rồi.”

Lê Tứ hôm nay đến cổng thôn nhưng không dám xông vào chính là vì không biết tình hình trong thôn như thế nào. Hắn ở Quảng Châu đã mười năm, không những tiêu hết tiền bán thuốc lại còn giấy nợ viết không hết mới trốn về Tứ Xuyên. Nếu như bị trưởng bối trong thôn biết được chắc chắn sẽ trách phạt thật nặng.

Nghê Thập Nhị rót một ly rượu an ủi Lê Tứ, nói: “Tứ lão gia ở bên ngoài đã vất vả rồi.”

Sau khi ngửa đầu uống cạn, Nghê Thập Nhị thừa cơ hỏi tiếp: “Xin hỏi Tứ lão gia, Tam Nương Tử và Tam Tướng Công có quan hệ như thế nào với ngài?”

Nói tới đây mắt Lê Tứ sáng lên: “Đúng rồi, ta cũng đang muốn hỏi, tá điền mới vào như các ngươi vì sao lại gọi Nhị tẩu là Tam Nương Tử?”

Nghê Thập Nhị và Vân Tử Ngũ cùng hỏi: “Cái gì? Nhị tẩu?”

Lê Tứ nhìn về phía bọn họ rồi giải thích: “Tam Tướng Công quả thật đúng là Tam thiếu gia của nhà họ Lê ta. Nhưng Tam Nương Tử trong miệng các ngươi lại là nương tử chính thất của Nhị thiếu gia.”

Nghê Thập Nhị nghe xong lời này vui mừng khôn xiết, lập tức nghĩ tới cách chiếm lấy thôn trang nhà họ Lê. Khi Nghê Thập Nhị đang chuẩn bị mưu kế, Lê Tứ hỏi bọn họ: “Trong thôn hiện giờ còn những ai là người nhà họ Lê?”

Vân Tứ Ngũ đáp: “Khi chúng tôi đến thôn cũng chỉ có hai người Tam Tướng Công và Tam Nương Tử, không hề có người nào khác.”

Lê Tứ lúc này tinh thần tỉnh táo, sở dĩ hôm nay hắn ta bị đuổi ra khỏi thôn cũng chỉ dám hậm hực là vì sợ trong thôn vẫn còn trưởng bối trấn giữ, thấy đến nay trong thôn đã không còn trưởng bối nữa, lá gan lập tức lại lớn hơn.

Nghê Thập Nhị trầm ngâm một lúc rồi nói với Lê Tứ: “Tứ lão gia, chúng ta làm như vậy đi, chúng ta tới nha môn tố cáo hai người kia, sau đó đất đai trong thôn ngài và huynh đệ tôi chia đều, thế nào?”

Lê Tứ nghe xong kế hoạch của hắn ta cảm thấy vô cùng khả thi, hai kẻ ngưu tầm ngưu mã tầm mã ăn nhịp với nhau.

Thiên lôi

Vân Tứ Ngũ trở lại thôn, rửa mặt súc miệng cho hết mùi rượu rồi đi vào nhà trong bẩm báo sự tình với Tam Tướng Công. Vừa trông thấy Tam Tướng Công hắn liền cung kính quỳ xuống nói: “Khi tôi vào nội thành mua rau củ có đi ngang qua nha môn. Người của nha môn huyện nghe nói tôi là người của thôn trang nhà họ Lê liền bảo tôi gửi lời nhắn cho ngài, nói Hoàng thượng muốn vẽ lại Vũ Lâm Đồ, bản đồ bị mưa ướt gì đó, bảo ông chủ của các thôn trang cầm khế đất đến nha môn để xác nhận.”

Tam Tướng Công nghe xong cười lớn nói: “Dầm mưa, phơi nắng gì chứ? Thứ Hoàng thượng muốn vẽ là Ngư Lân Đồ, đối chiếu đất đai, thu mẫu thuế dụng.”

Vân Tứ Ngũ gãi đầu cười ngây ngô: “Tiểu nhân không hiểu, còn tưởng rằng khế đất bị mưa ướt rồi, phải đến chỗ Hoàng thượng để đổi.”

Tam Tướng Công chỉ cười nói “Ta biết rồi” sau đó xua xua tay bảo hắn ta lui xuống.

Tam Nương Tử lúc này đang ở nhà trong, vẫn buồn phiền trong lòng chuyện Lê Tứ xông vào thôn buổi sáng. Lúc này Tam Tướng Công đi tới nói: “Cầm khế đất theo ta đến nha môn một chuyến.”

Tam Nương Tử lập tức cảnh giác nói: “Cầm khế đất đến nha môn làm gì?”

Tam Tướng Công trả lời: “Triều đình muốn đo đạc lại đất đai, cần chủ nhân của các thôn trang tới kiểm tra, đối chiếu và xác nhận.”

Tam Nương Tử cảm thấy có gì đó không đúng liền hỏi: “Thế thì lạ quá, triều đình sớm không đo, muộn không đo, tại sao lại muốn đo đúng lúc Lê Tứ quay về?”

Tam Tướng Công cảm thấy nữ nhân này đa nghi đã thành tính liền phản bác: “Đại Thanh nhập quan đã mười mấy năm rồi vẫn luôn dùng Ngư Lân Đồ của Đại Minh. Mười mấy năm này Tứ Xuyên thế sự xoay vần, nhân khẩu ruộng đất không giống lúc trước nữa, muốn đo lại nào có phải chuyện gì xấu? Đây là việc chính trị trọng đại của triều đình, chẳng lẽ Lê Tứ có thể thông đồng với Hoàng thượng để hãm hại chúng ta hay sao?”

Nghe Tam Tướng Công nói xong Tam Nương Tử cũng cười trừ, đành phải thu dọn đồ đạc đi cùng hắn.

Hai người vừa vào nha môn liền phát hiện ra sự việc có gì đó không đúng. Trong nha môn không có chủ nhân của các thôn trang khác xếp hàng đối chiếu kiểm tra khế đất. Hai người vừa tiến vào đại đường, đội nha dịch liền bắt đầu dùng gậy công sai gõ lên mặt đất hỗ lớn hai chữ “Uy vũ”. Lại nhìn hai người bước ra từ vị trí nguyên cáo ở bên trái, chính là Lê Tứ và Nghê Thập Nhị! Tam Nương Tử và Tam Tướng Công tự biết đã trúng kế nhưng không còn cách nào khác, quan tri huyện trên công đường quát lớn: “Lê Tam, Viên thị, hai người các ngươi đã biết tội chưa?”

Tam Tướng Công sợ tới mức không dám nói, ngược lại là Tam Nương Tử lên tiếng trả lời: “Thúc tẩu chúng tôi chỉ là nông dân an phận thủ thường, không biết có tội gì?”

Quan tri huyện nghe vậy lập tức nổi giận nói: “Này, ngươi cũng biết hai người các ngươi là thúc tẩu, vì sao lại làm ra chuyện xấu cấu kết thông dâm, làm trái luân thường đạo lý? Hiện có đơn kiện của nguyên cáo Lê Tứ để ở trên công đường của ta, tố cáo hai người thúc tẩu các ngươi thông dâm, mưu hại họ hàng, ngầm chiếm đoạt gia sản của dòng họ. Hai người các ngươi mau thành thực khai báo đi!”

Tam Nương Tử liếc nhìn nguyên cáo Lê Tứ ở bên cạnh, bẩm báo với quan tri huyện một cách tự nhiên: “Những lời đó đều là có người rắp tâm vu cáo.”

Quan tri huyện thấy nàng không nhận tội, liền cầm đơn kiện lên hỏi: “Ngươi nói là vu khống à? Vậy ta hỏi ngươi, tại sao già trẻ lớn bé của thôn trang nhà họ Lê mấy chục miệng ăn, đến nay chỉ còn lại hai người các ngươi?”

Tam Nương Tử trả lời: “Nghe khẩu âm của đại nhân thì có lẽ ngài cũng là nhân sĩ trong Tứ Xuyên, sao có thể không biết thảm án quân của Trương Hiến Trung tàn sát Tứ Xuyên? Bất cứ nơi nào quân Đại Tây đến đều không để sót một người sống, hơn bốn mươi nhân khẩu nhà chúng tôi cũng chỉ có hai người may mắn trốn thoát thôi.”

Quan tri huyện nghe xong cảm thấy rất có lý, lại hỏi tiếp: “Vậy các ngươi có từng ngầm chiếm đoạt gia sản của dòng họ không? Vì sao đất đai trong thôn không hề phân cho Lê Tứ chút nào?”

Tam Nương Tử trả lời một cách ung dung: “Từ xưa tới nay kế thừa ruộng đất chỉ có xếp theo thứ tự đích trưởng. Tam Tướng Công là con trai dòng đích, còn Lê Tứ không thuộc chính tông. Ruộng đất của thôn trang nhà họ Lê xưa nay chính là do đích tôn kế thừa, mặc dù cho phép không thuộc chính tông cư trú trong thôn, nhưng không cho thừa kế đất đai.”

Quan tri huyện nghe xong cũng cảm thấy rất có lý, lại hỏi tiếp: “Vậy nếu như hai người các ngươi là thúc tẩu, vì sao cả ngày như hình với bóng, đã ở cùng một phòng lại còn bảo các tá điền gọi hai ngươi là phu thê?”

Tam Nương Tử nghe xong mặt đỏ bừng: “Chúng tôi chưa từng yêu cầu tá điền gọi chúng tôi là phu thê, tôi gọi Tam Tướng Công là Tam Tướng Công, đám tá điền lầm tưởng ta là nương tử của Tam Tướng Công, liền gọi ta là Tam Nương Tử. Lúc đầu đám tá điền này là dân tị nạn chạy tới thôn chúng tôi, tôi cho là bọn họ sẽ nhanh chóng rời đi, cho nên cũng không sửa chữa, nào biết bọn họ ở tận mười năm rồi trở thành tá điền của chúng tôi. Tôi cũng đâm lao phải theo lao, không sửa lại được nữa.”

Tam Nương Tử nói tiếp: “Hai chúng tôi như hình với bóng là thật, nhưng là bởi có ẩn tình khác.”

Quan tri huyện chất vấn: “ Ẩn tình gì?”

Tam Nương Tử đáp: “Đại nhân cho phép tôi bẩm báo, ngày giặc Đại Tây tấn công vào thôn chính là ngày đại hôn của tôi và tướng công tôi. Người trong thôn bởi vì đang chúc mừng đại hôn cho nên lơ là cảnh giác, mới để cho loạn quân giặc Đại Tây đánh vào. Loạn quân giặc Đại Tây giết chết cả nhà chúng tôi, chỉ còn lại hai người là tôi và Tam thúc trốn trong cỏ khô ở nhà kho may mắn thoát khỏi nạn diệt môn. Đúng lúc đó đột nhiên trời giáng sét đánh trúng nhà kho, hai người chúng tôi bị thiên lôi đánh trúng, lúc tỉnh dậy phát hiện ra một chuyện dị thường. Nếu tôi và Tam thúc cách nhau hơn mười lăm bộ, cả người lẫn vật trong vòng mười lăm bộ xung quanh Tam thúc đều sẽ chết bất đắc kỳ tử. Vì vậy tôi và Tam thúc không thể không ở gần nhau cả ngày như hình với bóng, chính là sợ sát sinh gây nghiệp chướng.”

Nghê Thập Nhị ở bên cạnh nghe vậy liền lập tức hiểu ra Tam Tướng Công tay trói gà không chặt khi đó một mình giết chết nhiều thổ phỉ tay cầm binh khí như vậy bằng cách nào. Tam Nương Tử nói tiếp: “Chúng tôi cũng chính là dựa vào chuyện lạ từ trên trời rơi xuống này mà mấy lần đánh lui loạn quân giặc Đại Tây và các loại thổ phỉ, bảo toàn thôn trang và dân tị nạn trốn trong thôn.”

Quan tri huyện nghe xong chuyện này liền tỉnh ra, thì ra quan tri huyện này từng trải qua chuyện tương tự như hai người.

Quan tri huyện vốn chỉ là một cử nhân vô công rỗi nghề ở trong thị trấn của quê nhà Xuyên Bắc. Khi Trương Hiến Trung tàn sát đất Tứ Xuyên, ông ta vung tay hô lớn lãnh đạo thanh niên trai tráng của quê nhà đánh bại quân Đại Tây. Ông ta chỉ huy đội quân binh sĩ của huyện gần mười năm, khi Ngô Tam Quế từ Thiểm Tây tiến vào Tứ Xuyên ông ta lại nhìn đúng tình thế, chủ động nộp vũ khí và dâng thành, cam đoan “Bảo vệ nhân dân, thuận theo thiên mệnh” mới có được chức quan tri huyện hiện tại. Bởi vì cảnh ngộ trải qua giống nhau, khiến quan tri huyện tràn đầy hảo cảm đồng tình với hai người Tam Nương Tử.

Tam Nương Tử lại thừa thắng xông lên nói với quan tri huyện: “Còn nữa, cùng ngủ một phòng càng là vu khống bịa đặt, hai người chúng tôi mặc dù sống cùng nhà trong, nhưng chia nhau ở hai buồng trái phải, nếu như đại nhân không tin có thể vào thôn kiểm tra.”

Quan tri huyện đã dẫn theo đoàn nha dịch và nguyên cáo bị cáo đi thẳng đến thôn trang nhà họ Lê để làm rõ.

Nhảy sông

Đến nội viện của thôn trang nhà họ Lê, quả nhiên dụng cụ sinh hoạt của hai người chia nhau để ở hai buồng trái phải, cũng không ngủ cùng phòng. Quan tri huyện đang định tuyên án ngay tại chỗ, lúc này Nghê Thập Nhị lại đưa ra ý kiến khác: “Đại nhân, hai người này có lẽ bình thường chia nhau ở hai buồng, nhưng cũng không thể bảo đảm hai người này chưa từng làm chuyện tằng tịu! Cô nam quả nữ mười năm cùng ở trong nhà cao không tiếp xúc với thế giới bên ngoài, bọn họ có làm chuyện tằng tịu căn bản cũng không cần ở cùng một phòng!”

Tam Nương Tử thẹn đỏ cả mặt nhưng vẫn không tỏ ra yếu thế: “Ngày đại hôn tướng công tôi đã bị quân của giặc Đại Tây sát hại, đến nay vẫn là tấm thân trinh nữ, sao có thể làm được chuyện tằng tịu?”

Quan tri huyện liền gọi bà mụ tới kiểm tra, Tam Nương Tử quả nhiên vẫn là trinh nữ. Toàn bộ ba tội trạng trên đơn kiện của Lê Tứ và Nghê Thập Nhị đều bị sự thật bác bỏ.

Một loạt sự việc khiến cho quan tri huyện vô cùng cảm động, ông ta kích động nói với hai người Tam Nương Tử: “Hai người các ngươi không chỉ trung trinh thủ lễ, còn là anh hùng bảo về dân chúng, ta muốn tâu xin triều đình treo biển trung trinh nghĩa hiệp cho hai người các ngươi!”

Sau đó lại quay người nói với Lê Tử và Nghê Thập Nhị: “Còn hai người các ngươi đúng là to gan lớn mật, lại dám chạy đến nơi này đâm bị thóc chọc bị gạo, vu khống hiền lương. Người đâu, gông lại cho ta!”

Lê Tứ thấy gian kế của mình thất bại, sợ đến độ ngất đi. Các tá điền vây xem đều tới tấp chỉ trích phỉ nhổ Nghê Thập Nhị vong ân phụ nghĩa. Trong tiếng mắng chửi, Nghê Thập Nhị dùng hết sức lực toàn thân thoát khỏi gông xiềng của nha dịch, bò đến trước mặt quan tri huyện kêu lớn: “Tôi còn muốn tố cáo! Hai người bọn họ còn có tội ác tày trời không thể rửa sạch!”

Quan tri huyện bực mình nói: “Tên điêu dân nhà ngươi đúng là khó chịu. Ta vốn dĩ chỉ muốn kéo ngươi về đánh mấy gậy để ngươi nhớ thật lâu, không ngờ ngươi lại vẫn ngu muội như vậy, không biết hối cải. Xem ra nhất định phải lấy đại hình ra xử lý ngươi!”

Nghê Thập Nhị nghe nói muốn dùng đại hình xử lý mình cũng không chút sợ hãi, nói với quan tri huyện: “Nếu như lần này tội trạng không được lập, đừng nói đại hình, tôi bằng lòng để ngài phán tôi tội chém đầu.”

Quan tri huyện thấy hắn tràn đầy tự tin, đến mạng cũng không cần, liền tò mò hỏi: “Vậy ngươi nói đi, bọn họ đã phạm tội lớn tày trời gì?”

Nghê Thập Nhị chỉ vào Tam Tướng Công nói: “Thuận Trị năm thứ ba, hắn ta từng dùng tà thuật sát hại một đội bát kỳ của triều đình!”

Lời tố cáo của hắn ta vừa nói ra, bầu không khí lập tức trở nên yên tĩnh, quan tri huyện biết rõ sự nghiêm trọng của lời này. Thời Thanh Sơ các địa phương thi hành chính sách nghỉ ngơi lấy lại sức, chính trị hình phép giản dị, tình tiết vụ án chỉ cần không phải tội ác tày trời, thông thường sẽ không xử phạt quá nặng. Duy chỉ có các vụ án liên quan đến cạo tóc, phản Thanh phục Minh, Chu Tam Thái Tử, Trương Hiến Trung, từ triều đình đến địa phương đều không dám chậm trễ. Chỉ cần nhận được hồ sơ vụ án loại này nếu không giết vài người thì không có cách nào kết thúc được vụ án. Mỗi năm đều có điêu dân nắm đúng điểm đau nhức của triều đình, nói dối rằng kẻ thù của mình là “Chu Tam Thái Tử” rồi áp giải đến quan phủ. Quan địa phương nhận được vụ án loại này, để tránh hiềm nghi cho mình cũng để giảm bớt phiền phức không cần thiết, thường trực tiếp xử tử ngay tại chỗ đám “Chu Tam Thái Tử”, chấm dứt hậu họa. Qua đó có thể thấy mức độ coi trọng của quan phủ đối với những vụ án loại này.

Quan tri huyện hỏi Nghê Thập Nhị: “Ngươi nói bọn họ sát hại quân triều đình, chứng cứ đâu?”

Nghê Thập Nhị chỉ tay vào một chỗ ở chân núi, nói: “Sau khi hắn giết hại quân binh sẽ chôn hài cốt của họ ở nơi này.”

Quan tri huyện sai đám tá điền đào, một lúc sau quả nhiên đào ra rất nhiều bộ hài cốt, áo giáp, bím tóc, cung tên, ban chỉ, tất cả đều là kiểu bát kỳ. Quan tri huyện nhìn đống hài cốt đầy đất, nói với hai người Tam Tướng Công bằng vẻ bất đắc dĩ: “Trong buổi loạn lạc, các ngươi đúng là có một số hành vi thất lễ, chúng ta đều là người từng trải, ta cũng không phải không thể hiểu, nhất định sẽ nghĩ ra cách giúp các ngươi giải vây. Nhưng tội ác tày trời giết hại quân triều đình ngay cả bản quan cũng không đảm đương nổi.”

Phải biết rằng đám “Chu Tam Thái Tử” giả kia mặc dù khẩu âm, tuổi tác, tướng mạo hoàn toàn không giống Chu Tam Thái Tử nhưng cũng đều khó thoát khỏi cái chết. Mà hiện tại Tam Tướng Công đúng là đã giết chết một đội binh lính Mãn Châu.

Tam Nương Tử còn muốn biện luận: “Khi đó vẫn là thời kỳ Vĩnh Lịch, Tứ Xuyên còn do nhà Minh cai quản. Chúng tôi không biết là quân binh triều đình Đại Thanh tới, để bảo vệ dân chúng nên mới ngộ sát như vậy.”

Nghê Thập Nhị bắt được thóp trong lời nói của nàng liền vội vàng không chịu buông tha: “Ngươi là đồ nghịch tặc dâm phụ, giữa thanh thiên bạch nhật của Đại Thanh ta, lại còn luôn miệng dùng niên hiệu Vĩnh Lịch của nhà Minh, ta thấy ngươi là cấu kết mưu phản với tàn dư Đại Minh ở Vân Nam thì đúng hơn đó!”

Các tá điền vốn đứng ở phe Tam Nương Tử nhao nhao chuyển sang đứng về phe Nghê Thập Nhị, chứng minh Tam Tướng Công quả thật đã từng giết binh lính Mãn Châu. Thì ra Nghê Thập Nhị đã sớm sắp xếp Vân Tứ Ngũ sau khi trở về thôn lén lút móc nối với người trong thôn “chỉ tội hai người Tam Tướng Công, lật đổ bọn họ, đất đai tiền của trong thôn mọi người chia đều, kẻ không chỉ tội sẽ không có phần”.

Chỉ có tỷ đệ nhà họ Mã ra sức biện hộ cho Tam Tướng Công: “Đại nhân, Tam Tướng Công là người lương thiện, ngài ấy sẽ không giết quân triều đình, việc này nhất định là có hiểu lầm.”

Quan tri huyện lắc đầu một cách bất đắc dĩ, ý bảo vụ án lớn như vậy mình cũng không bao che được, phủi mông ngồi lên kiệu trở về nha môn, bố trí nha dịch gông hai người Tam Nương Tử, Tam Tướng Công trở về thẩm vấn. Đám tá điền để bày tỏ lòng trung thành với Nghê Thập Nhị, bằng mọi cách lên án hai người đeo gông cùm, có người nói hai người keo kiệt bủn xỉn, có người nói hai người ngang ngược bá đạo, có người dứt khoát nói hai người là yêu ma điều khiển yêu thuật. Tam Nương Tử nhìn từng khuôn mặt ghê tởm kia, trong đầu hồi tưởng lại từng khuôn mặt đáng thương dập đầu giống như gà con mổ thóc với mình trong từ đường vào mười năm trước, khóe miệng lộ ra một nụ cười đau khổ. Tỷ đệ nhà họ Mã tới ôm lấy chân Tam Nương Tử không ngừng thút thít. Tam Nương Tử nói khẽ với Mã Đại Tỷ: “Đừng khóc nữa, hãy ra sau núi, mau kéo đệ đệ ra sau núi đi.”

Trên đường ra khỏi thôn đi đến vùng ven sông Tam Tướng Công vẫn luôn trầm mặc ít lời đột nhiên nói với Tam Nương Tử: “Nhị tẩu, là ta không đúng. Là ta chủ trương thu nhận và giúp đỡ những kẻ súc sinh ấy, làm hại ta và tẩu tới bước đường này.”

Tam Nương Tử lắc đầu, dịu dàng nói với Tam Tướng Công: “Thúc thúc, ta không trách đệ, đệ là người lương thiện có tâm Bồ Tát. Tiếc rằng ác quỷ đội lốt người trên đời này quá nhiều, không phải thứ mà đệ có thể độ hóa được.”

Dứt lời hai người nhìn nhau cười.

Tam Tướng Công ngượng ngùng nói với Tam Nương Tử: “Nhị tẩu, bây giờ ta cũng không cần giấu giếm tẩu nữa. Những năm này được tẩu chăm sóc, thật ra ta đã cảm mến tẩu từ lâu, nhưng biết tẩu là trinh khiết liệt nữ nên không dám nói cho tẩu biết. Hôm nay ta và tẩu đều là người sắp chết, bạo gan nói cho tẩu biết cũng không sợ bị tẩu mắng nữa rồi.”

Tam Nương Tử ngân ngấn nước mắt mỉm cười nói: “Đệ đệ ngốc, tâm tư của đệ ta không phải không biết. Sống chung với đệ chừng mười năm, ta cũng vô số lần động lòng với đệ… Tiếc là đời này ta đã có hôn phối với nhị ca đệ, tình nghĩa thúc tẩu với đệ đã định, trước mặt các tá điền ta và thúc gọi nhau là nương tử, tướng công đến mười năm đã là tội nghiệt rất lớn rồi. Kiếp này làm người ta và đệ không thể làm phu thê, nhưng nguyện kiếp sau chúng ta sẽ làm đôi cá trong con sông này, hoạn nạn cũng sẽ có nhau, không bao giờ tách rời, được chứ?”

Tam Tướng Công khẽ gật đầu. Tam Nương Tử dùng hết sức lực cuối cùng thoát ra khỏi tên nha dịch ở phía sau, tung người nhảy xuống sông. Sau khi Tam Nương Tử nhảy xuống sông, hai nha dịch ở bên cạnh Tam Tướng Công lập tức chết bất đắc kỳ tử ngay tại chỗ. Tam Tướng Công giúp hai nha dịch này sửa sang lại diện mạo, chắp tay nói: “Hai vị quan sai đi thong thả.”

Lại nói trong thôn trang, Nghê Thập Nhị và Lê Tứ một người làm quan cả họ được nhờ, vừa uống rượu vừa chuyện trò vui vẻ. Người trong thôn cũng vì mình có thể được chia đất mà ai nấy mặt mũi hớn hở, thậm chí còn có một số người ca hát với vẻ phấn khích. Bước chân chậm rãi của Tam Tướng Công càng đến gần, tất cả sự huyên náo ngày càng trở nên tĩnh lặng.

Tam Tướng Công nhớ lại những chuyện đã xảy ra trong mấy chục năm qua, không nén nổi lắc đầu một cách đau khổ. Ánh chiều tà nhuộm đỏ cả mặt sông, hắn thấp giọng nói một câu: “Nhị tẩu, ta đến rồi.”

Đạo Chính Nhất, tên gốc là đạo Thiên sư, là tổ chức giáo phải đầu tiên của Đạo Giáo được khởi xướng vào cuối thời Đông Hán tại tỉnh Tứ Xuyên, Trung Quốc. ↩

Thầy mo được coi là người kết nối với thần linh trong tín ngưỡng dân gian của đạo Chính Nhất. Hiện nay thầy mo vẫn có sức ảnh hưởng rất lớn tại một số vùng, tỉnh của Trung Quốc như Quảng Đông, Quảng Tây, Hong Kong và Macao. ↩

Pháp tệ là tiền giấy của chính phủ Quốc Dân Đảng phát hành từ năm 1935 đến năm 1948. ↩

Trung trữ khoán là loại tiền giấy mà ngân hàng dự trữ của chính phủ ngụy quyền Uông Tinh Vệ phát hành trong thời kì kháng Nhật. ↩

Chính quyền Uông ngụy, hay còn gọi là Chính quyền Uông Tinh Vệ, là chính phủ bù nhìn thân Nhật do Uông Tinh Vệ (1883 - 1944) đứng đầu được thành lập tại Trung Quốc vào tháng 3 năm 1940 dưới sự bảo hộ của Đế quốc Nhật Bản, nhằm đối trọng với chính phủ Quốc Dân Trùng Khánh của Tưởng Giới Thạch. Đây là một trong số các chế độ bù nhìn của Nhật Bản trong Chiến tranh Trung - Nhật (1937 - 1945). Vì tham gia chính phủ thân Nhật, Uông thường bị gọi là Hán gian và tên của ông tại Trung Quốc trở thành một thuật ngữ dùng để ám chỉ kẻ phản bội. ↩

Tào Tử Kiến, tức Tào Thực, là con trai thứ ba của Tào Tháo, một trong “Tam Tào” cùng với cha và anh trai là Tào Phi. Ông có tài hoa và khả năng thi ca xuất chúng, rất được Tào Tháo yêu quý và coi trọng. ↩

“Từ hiếu hữu đễ” là lời răn về cách đối xử với nhau trong gia đình, tức phận làm con phải hiếu kính với cha mẹ, anh em phải hòa thuận, thương yêu nhau. ↩

“Canh độc truyền gia” tức vừa học cách làm người, vừa phải biết lao động để nuôi dưỡng gia đình và cống hiến cho đất nước. ↩

Thi nhân Tạ Linh Vận thời Đông Tấn khi ca tụng Tào Thực đã nói: “Thiên hạ hữu tài nhất thạch, Tào Tử Kiến độc chiếm bát đấu” (Tạm dịch: “Tài hoa trong thiên hạ có cả thảy mười đấu, riêng Tử Kiến đã chiếm hết tám đấu”). Sau này cụm từ “Tài cao bát đấu” được dùng để chỉ những người tài hoa xuất chúng. ↩

“Thiên địa huyền hoàng” là phần đầu tiên trong cuốn “Thiên tự văn” do Châu Hưng Tự thời Nam Lương biên soạn. Cuốn sách gồm đúng một ngàn chữ tương đương với một ngàn từ vựng. Câu văn tự nhiên như lời nói, dễ đọc dễ nhớ khiến tác phẩm này trở thành cuốn sách vỡ lòng cho trẻ em. ↩

“Bách gia tính” là văn bản ghi lại các họ phổ biến của người Trung Quốc, được soạn vào đầu thời Bắc Tống theo thể thơ vần tám chữ. Trẻ em Trung Quốc thường sử dụng tác phẩm này để học vỡ lòng bên cạnh cuốn “Tam tự kinh” và “Thiên tự văn”. ↩

“Lạc Thần phủ” là bài phú nổi tiếng của Tào Thực kể về mối tình giữa ông và Chân thị - người mà sau đó trở thành chị dâu của ông. ↩

“Tử bất ngữ quái lực loạn thần” tức Khổng Tử không bàn luận đến yêu ma, quỷ quái, tà đạo. Đó là các chủ đề mà những câu chuyện trong cuốn “Tử bất ngữ” của học giả thời nhà Thanh Viên Mai đề cập đến, cuốn sách này viết về những điều đi ngược với Khổng Tử. ↩

Chuyện thứ mười một, chương mười một của “Luận ngữ” viết: “Quý Lộ vấn sự quỷ thần. Tử viết: “Vị năng sự nhân, yên năng sự quỷ. Viết: “Cảm vấn tử. Viết: Vị trí sinh, yên tri tử.” (Tạm dịch: Quý Lộ hỏi về việc thờ quỷ thần. Khổng Tử nói rằng: “Thờ người còn chưa nổi, làm sao thờ được ma?”. Thưa: “Con xin hỏi về sự chết”. Khổng Tử nói: “Đạo lý của sự sống còn chưa biết rõ, làm sao biết được sự chết?”) ↩

Cục Quân thống còn gọi là Cục Điều tra Thống kê thuộc Ủy ban Quân sự Trung ương Quốc dân Đảng. Đây là tổ chức tình báo hiện đại đầu tiên của Trung Quốc. Tới năm 1949, đa phần cơ cấu của tổ chức này đã rút về Đài Loan và bị thanh tẩy hoàn toàn ở Đại Lục. ↩

Thần Hành Thái Bảo Đới Tung là một nhân vật trong truyện Thủy Hử, đứng thứ hai mươi trong một trăm linh tám đầu lĩnh Lương Sơn Bạc. ↩

Câu mở đầu mỗi khi hành lễ của Đạo giáo, giống như “A Di Đà Phật” của đạo Phật. ↩

Kịch Hoài, hay còn được gọi là kịch Giang Hoài, là một loại hình hát kịch địa phương có nguồn gốc ở thành phố Hoài An thuộc tỉnh Giang Tô ngày nay, phát triển ở Thượng Hải vào thời cận đại và đến hiện tại vẫn thịnh hành ở tỉnh Giang Tô, thành phố Thượng Hải và một số khu vực của tỉnh An Huy. ↩

Tạm dịch: Trên đời có ba tội bất hiếu, không có con nối dõi là tội lớn nhất. ↩

Mai Cơ Quan là cơ quan đặc vụ do chính phủ Nhật Bản và bộ tham mưu thành lập vào ngày 22/8/1939 tại Thượng Hải vào thời kì kháng chiến, nhiệm vụ chủ yếu là giúp đỡ và giám sát chính phủ ngụy Quốc dân do Uông Tinh Vệ đứng đầu. ↩

Đới Lạp (1897 - 1946), tự Vũ Nông, là người đứng đầu hệ thống tình báo trong Quân đội Quốc dân Đảng của Trung Hoa Dân quốc. Ông là một trong những thủ hạ thân cận nhất của Tưởng Giới Thạch. ↩

Tưởng Kinh Quốc (1910 - 1988), tự Kiến Phong, là con trai của Tưởng Giới Thạch, sau này cũng trở thành Tổng thống Trung Hoa Dân quốc nhiệm kỳ từ năm 1978 và tái đắc cử vào năm 1984. ↩

Chính phủ Quốc dân Trùng Khánh là chính quyền do Tưởng Giới Thạch đứng đầu trong thời kỳ Chiến tranh Trung - Nhật. ↩

Sự kiện Mãn Châu, còn gọi là sự kiện Phụng Thiên, là sự kiện xảy ra ngày 18 tháng 9 năm 1931 do quân đội Nhật Bản sắp đặt để lấy cớ xâm lược đông bắc Trung Quốc. ↩

Lý Hồng Chương (1823 - 1901), là một đại thần triều đình nhà Thanh trong lịch sử Trung Quốc. Ông là một trong những người có công lao to lớn nhất trong việc trấn áp phong trào Thái Bình Thiên Quốc. ↩

Một loại thuật thôi miên có nguồn gốc từ thời cổ đại. ↩

Theo “Binh pháp Tôn Tử”, “Thủ chính xuất kỳ” ý chỉ làm theo lẽ thường, nhưng không phải chỉ biết nghiêm ngặt tuân thủ theo lẽ thường, có thể đột phá tư duy và tạo ra sự khác thường để giành thắng lợi. ↩

Đào Tiềm (352 hoặc 365 - 427), hiệu Uyên Minh, là một trong những nhà thơ lớn của Trung Quốc thời nhà Tấn và Lưu Tống. ↩

Trong tác phẩm “Đào hoa nguyên ký”, vào khoảng triều Hiếu Vũ Đế đời Tấn, có một người ở Vũ Lăng làm nghề đánh cá men theo dòng khe mà đi, quên mất đường xa gần, đi mãi đi mãi cuối cùng lạc tới một hang động với cảnh sắc tuyệt đẹp và cuộc sống con người ở đó rất êm đềm, sung túc, hạnh phúc. ↩

Quân Niệm là quân khởi nghĩa nông dân ở các tỉnh phía bắc Trung Quốc thời Thái Bình Thiên Quốc những năm 1852 - 1868. ↩

Công báo là văn thư do triều đình ban bố để thông báo cho cơ quan chính phủ các cấp. ↩

Tức đứa trẻ đó chính là Viên Thế Khải. Viên Thế Khải (1859 - 1916) là một đại thần cuối thời nhà Thanh và là Đại Tổng thống chính thức đầu tiên của Trung Hoa Dân quốc. Đồng thời ông cũng là Hoàng đế duy nhất của Hồng Hiến Đế chế với thời gian tại vị là tám mươi ba ngày. ↩

Một từ chỉ các học sinh giỏi, cần cù và chăm chỉ trong lớp. ↩

Hai câu thơ trích trong bài “Đông dạ độc thư thị tử duật” của nhà thơ đời Tống Lục Du. Tạm dịch: Tri thức nhận được từ sách vở vẫn còn nông cạn, tri thức siêu tuyệt phải là tự mình tìm ra. ↩

Albert Speer (1905 - 1981) là một kiến trúc sư người Đức từng giữ chức Bộ trưởng Khí tài và Vũ trang của Đức Quốc xã trong một phần giai đoạn chiến tranh thế giới thứ hai. Speer từng là kiến trúc sư trưởng của Adolf Hitler trước khi đảm nhận chức Bộ trưởng. ↩

“Khoa tử” chỉ những người nói giọng địa phương hoặc những người quê mùa. ↩

Trong tiếng Trung, họ Đinh đồng âm với chữ “đinh” trong “cái đinh”, họ Lưu đồng nghĩa với chữ “lưu” trong “lưu giữ”. ↩

Sao Tang Môn là sao đứng thứ ba trong mười hai sao thuộc vòng sao Thái Tuế theo tử vi, chỉ sự u buồn, tang tóc và đau thương, thường dùng để nói những người hễ xuất hiện là sẽ xảy ra điềm xấu. ↩

Cờ song lục là một trò chơi đánh cờ phổ biến dưới hai thời Nguyên Minh. ↩

Diêm đạo là chức quan quản lý và trông coi kho muối. Thời xưa muối rất khan hiếm và vô cùng đắt đỏ, người dân phải mua muối của triều đình và không được tự ý buôn bán muối, đặc biệt tuyệt đối không được buôn lậu muối. ↩

Cách gọi La Mã xưa của người Trung Quốc cổ đại (chú giải của sách gốc). ↩

Phủ Khai Phong, hay còn gọi là thành Biện Lương hoặc Đông Kinh, là kinh đô của nhà Bắc Tống (960 - 1127). ↩

Câu lan là nơi hát múa và diễn kịch thời Tống, Nguyên, tương đương với nhà hát kịch bây giờ. Sau này “câu lan” được dùng để chỉ nơi tập trung vui chơi giải trí của một số thành phố lớn. ↩

Thời xưa, dân tộc Hán gọi dân du mục phương bắc là “Thát tử”. ↩

Người được nhắc tới lần lượt chính là Cao Cầu - Cao Thái úy hầu hạ Hoàng thượng và Tiểu Thát Tử. ↩

Ký Tế, hay Thủy Hỏa Ký Tế, là quẻ thứ sáu mươi ba trong Kinh Dịch. Ký Tế là quẻ duy nhất trong sáu mươi tư quẻ có các Hào Âm, Dương tương ứng với nhau và đúng vị trí của nó, thể hiện sự giao nhau, hòa hợp. ↩

Lâm An thuộc thành phố Hàng Châu, tỉnh Chiết Giang (Trung Quốc) ngày nay, là kinh đô của Trung Quốc dưới thời Nam Tống (1127 - 1279). ↩

Thành ngữ ý chỉ nghe ngóng được thông tin nhưng không rõ đúng sai. ↩

Trương Hiến Trung (1606 – 1647) là lãnh tụ khởi nghĩa nông dân cuối đời nhà Minh, từng kiến lập chính quyền Đại Tây tại Thành Đô thuộc tỉnh Tứ Xuyên, tự xưng là Hoàng đế, còn được gọi là Đại Tây vương. ↩

Bộ là đơn vị đo chiều dài xưa, một bộ bằng năm thước. ↩

Thăng là đơn vị đo dung lượng thời xưa, mười thăng là một đấu. ↩

Trong tiếng Trung, “Vũ Lâm Đồ” và “Ngư Lân Đồ” có cách phát âm giống nhau. Vân Tứ Ngũ ít học nên không biết “Ngư Lân Đồ” và hiểu thành “Vũ Lâm Đồ”, tức bản đồ bị mưa ướt. Trên thực tế phải là “Ngư Lân Đồ”, bản đồ vẽ lại đất đai sở hữu của các hộ do triều đình ghi chép. Bởi vì hình dạng giống như vảy cá (ngư lân) cho nên được gọi là “Ngư Lân Đồ”. ↩

Thúc tẩu tức chị dâu và em chồng. ↩

Nghĩa ban đầu để chỉ những hoàng tử còn lại của nhà Minh, sau này để chỉ chung những người có ý phản nghịch, chống đối Đại Thanh để khôi phục lại Đại Minh. ↩