NGƯỜI BÓNG BAY

—★—

Tác giả: Chan Ho Kei

Người dịch: Nguyễn Tú Uyên

Phát hành: Nhã Nam

Nhà xuất bản Hà Nội 2022

Tác phẩm này hoàn toàn là hư cấu,

không liên can đến bất kỳ nhân vật, tổ chức và địa điểm có thật nào.

0. NGƯỜI BÓNG BAY

Tôi chưa từng nghĩ, thứ năng lực đang sở hữu sẽ đẩy mình vào hiểm cảnh.

Liếc nhìn đồng hồ treo tường, 3 giờ 26 phút chiều. Còn ba mươi tư phút nữa, tôi sẽ chịu tác động từ chính “quả bóng bay” mình tạo ra.

Nhưng tôi lại chẳng thể nào thoát khỏi tình cảnh này, mẹ kiếp.

Mọi chuyện bắt đầu từ ngày 26 tháng Bảy, năm năm về trước.

Ngày hôm đó, lão Kim chết tiệt tự dưng ngã bịch ra đất, cổ bị vặn 180 độ, cơ thể úp sấp còn mặt thì ngửa lên trời. Đôi con ngươi chằng chịt tia máu của lão rụng quá nửa khỏi tròng mắt, má phồng lên như con ếch bò Mỹ.

Trạng thái tử vong của lão đến là hoạt kê. Chẳng khéo sao? Thân là ông chủ công ty tổ chức tiệc, khi chết cũng không quên đem lại tiếng cười vui cho người khác, thế mới gọi là kính nghề yêu nghiệp chứ.

Lão Kim, người vẫn thường thao thao bất tuyệt lên lớp chúng tôi, đã đột ngột tắt thở như thế ngay trong văn phòng, trước cái nhìn chòng chọc của mọi người. Mấy đồng nghiệp nữ nhát gan kêu ré lên như lợn bị chọc tiết. Gớm nữa, chẳng qua chết một hạng súc sinh không bằng loài chó lợn, có gì đáng kinh ngạc đâu?

Thôi được, tôi thừa nhận bấy giờ mình cũng hơi bất ngờ. Song điều làm tôi bàng hoàng không phải sự thật rằng lão Kim chết trước mặt chúng tôi, mà là cách lão chết y sì tình cảnh tôi tưởng tượng trong đầu.

Lão Kim chẳng phải hạng tốt đẹp gì. Suốt ngày táy máy tay chân với đồng nghiệp nữ, còn với cánh nam giới bọn tôi thì phách lối sai phái, thường xuyên vừa xỉa trán bọn tôi vừa chửi mấy câu đại loại “Đồ ngu”, “Thằng đần”, “Cặn bã”…

Trước khi chết, lão đang ngoác miệng ra chửi tôi vì làm hỏng một việc trước đó. Công việc của tôi là tạo hình “bóng bay động vật” trong các bữa tiệc, chính là vặn mấy quả bóng bay thuôn dài thành hình chó, gấu, thỏ…, mấy món đồ chơi nhạt nhẽo mua vui cho bọn trẻ con. Công việc này chán chết đi được, suốt ngày đứng trước lũ nhãi ranh làm ra con chó con mèo cho bọn chúng, chẳng những không được lấy nửa câu cảm ơn, mà lũ đấy còn cứ chê ỏng chê eo mấy con vật tôi vặn ra không giống thật. Mẹ kiếp, đấy là bóng bay, mày mà dùng bóng bay biến được ra một con cún sống nhăn thì tao cũng nuốt vào cho mày được!

Trong bữa tiệc lần trước, có một con ranh tầm bảy, tám tuổi cứ thích kiếm chuyện. Nếu nó là con trai, tôi đã tranh thủ lúc không ai để ý đập cho một trận rồi, nhưng ra tay với lũ con gái không khéo lại bị xách đến đồn cảnh sát. Thế nên tôi mới dạy dỗ nó theo một cách hài hước.

Tôi vặn bóng bay thành một thứ từa tựa cái ấy của đàn ông đưa cho nó.

Nó trông thấy thế thì thoắt đỏ bừng mặt, thái độ hống hách bay biến sạch, đoạn hoảng sợ chạy đi mách mẹ. Tôi đương nhiên đánh chết cũng không thừa nhận cái thứ đó là “cái thứ đó”, lấp liếm nói là “tên lửa”, tại nhóc con đó nghĩ xiên nghĩ xẹo; lại mỉa mai đức ông chồng của bà mẹ không “vĩ đại” được như “tên lửa” này, ban đêm không thỏa mãn, ngay đến tên lửa mà cũng nghĩ thành cái đó được.

Sắc mặt của hai mẹ con nhà ấy khó coi đến mức khiến tôi thật lòng cười phá lên, có điều ngày hôm sau đến lượt tôi bị lão Kim lên lớp.

“Cậu điên rồi hả? Vặn cái của khỉ ấy làm gì? Cậu có biết khách hàng này quan trọng thế nào không? Kể cả cái hạng cặn bã như cậu có chết mười lần cũng chẳng bù đắp được tổn thất của công ty đâu!”

Lão Kim xỉa ngón tay trỏ ngắn ngủn béo múp của mình vào trán tôi mà mắng. Mỗi lần lão chửi một câu, tôi lại tưởng tượng lão biến thành bóng bay, bị tôi vặn thành đủ kiểu hình thù.

Trước tiên thổi phình cái đầu lên, sau đó vặn một tẹo ở phần cổ, rồi mới quyết định tạo hình con rùa, con lợn hay là “tên lửa”.

Khi ấy tôi đã nghĩ vậy.

Đúng vào lúc ấy, chuyện quái dị đã xảy ra.

Lão Kim đột nhiên im bặt, giật lùi mấy bước, hai tay túm lấy cổ mình, vẻ mặt đầy đau đớn. Mọi người trong văn phòng ngỡ lão lên cơn đau tim, nhưng lão đột nhiên ngã lăn ra, cổ vặn 180 độ, mặt mày sưng phù.

Lão Kim thành ra chẳng khác nào quả bóng bay, hệt như trong tưởng tượng của tôi, chết ngoéo.

Công ty loạn cào cào cả lên. Sau khi nhân viên cấp cứu đến nơi, nhận định lão Kim đã chết, cảnh sát hỏi han chúng tôi cũng không thu được gì. Lão Kim thoắt chốc chết tươi ngay trước mắt chúng tôi, không ai lại gần lão ta, toàn bộ quá trình đều đã được máy quay an ninh trong văn phòng ghi lại, chứng minh không ai động đến lão. Tuy pháp y lấy làm băn khoăn trước trạng thái tử vong của lão, song cuối cùng cũng đành kết luận là do hệ thần kinh mất kiểm soát, khí quản tắc nghẽn, cổ bị vặn ngược trong lúc ngã dẫn đến mất mạng.

Thế nhưng, tôi biết lão Kim là do mình giết.

Tuy tôi không rõ lắm nguyên lý bên trong, nhưng lão Kim đã chết hệt như nguyện vọng của tôi, ngay trước mắt tôi. Như thể có một đôi tay vô hình, sau khi bơm hơi vào cái đầu của lão thì vặn cổ lão gãy đánh rắc.

Thật sảng khoái.

Những ngày tiếp theo, tôi đã tiến hành một số thử nghiệm, ví dụ tưởng tượng con mèo hoang bên lề đường biến thành bóng bay, hay mong mỏi con chihuahua hay sủa nhặng xị bên nhà hàng xóm bị vặn gãy bốn chân, nhưng bọn chúng đều không ngỏm như lão Kim.

Cho đến một ngày, tôi tìm ra nguyên nhân.

Tôi phải trực tiếp chạm vào da mục tiêu, đối tượng mới bị biến thành “bóng bay”.

Chỉ cần chạm nhẹ là tôi có thể tác động lên cơ thể con mồi theo suy nghĩ trong đầu. Đám chó hoang mèo hoang thi nhau biến dạng đủ kiểu kỳ quái hiếm lạ, rồi chết. Chẳng hạn bụng phình to gấp ba, đuôi kéo dài cột nơ bướm, cổ và bụng lần lượt vặn 720 độ và 360 độ thành ra hệt củ sen ba đốt.

Chỉ cần là thứ có sự sống, đều có thể được tôi “thổi” thành bóng bay.

Lão Kim chính vì xỉa ngón tay vào trán tôi nên mới chết. Đúng là tự làm tự chịu!

Trải qua vô số phép thử, tôi thậm chí phát hiện mình có thể đạt được hiệu quả ngoài sức tưởng tượng. Ví như, tôi có thể kiểm soát bơm hơi vào phần nội tạng nào đó của mục tiêu. Tôi dùng cách này sục khí vào huyết quản của mấy con mèo, khiến chúng chết vì nhồi máu cơ tim. Mới đầu chúng sẽ kêu lên thảm thiết, rồi chân sau co giật, sau khi són phân mới chết trong đau khổ, cả quá trình không đến hai phút.

Quả là thủ đoạn giết người gọn ghẽ.

Thần kỳ hơn nữa, tôi phát hiện mình có thể hẹn giờ tác động.

Chỉ cần tưởng tượng ra bộ phận cơ thể muốn biến thành bóng bay và thời gian tiến hành ngay lúc chạm vào mục tiêu, đến giờ đã định cơ thể đối tượng cũng sẽ tự biến đổi, cho dù tôi đã rời khỏi đó xa lắc.

Sở hữu siêu năng lực này, đương nhiên tôi bỏ ngay công việc nhạt nhẽo cũ.

Để vĩnh biệt quá khứ, tôi kiếm một tay bác sĩ chợ đen nhờ chỉnh hình, thay một khuôn mặt mới. Sau ca phẫu thuật, tay bác sĩ nọ trở thành “quả bóng bay người” thứ hai sau lão Kim. Song tôi rất nhân từ, chỉ làm tim hắn phình lên gấp đôi chứ không vặn xoắn hắn thành chó mèo hay tên lửa gì.

Năm năm trở lại đây, tôi cung cấp dịch vụ giải quyết “rắc rối” dưới biệt danh Người Bóng Bay. Bất kể là muốn đoạt quyền thừa kế, đánh bại công ty đối thủ hay đảm bảo giành phần thắng trong cuộc tuyển cử, tôi đều có thể làm khách hàng hài lòng. Chỉ cần khiến một số nhân vật then chốt “biến mất”, mọi việc liền trở nên đơn giản.

Đương nhiên, tôi thu phí không hề rẻ.

Tôi từng giúp quý tử nhà một đại gia nọ xử lý hai người anh em của cậu ta, hỗ trợ một doanh nhân dọn dẹp chướng ngại trong hội đồng quản trị, rồi đầy lần giải quyết đối thủ chính trị của mấy vị quan chức. Trong mấy năm nay, tôi đã hoàn thành khoảng hơn ba mươi phi vụ, điều đáng tự hào là, vụ nào tôi cũng có thể ngụy trang thành tai nạn ngoài ý muốn, ví dụ gài mục tiêu “lên cơn đau tim” trong lúc đang lái xe, hay “trượt ngã” trên cầu thang gãy xương cổ mà chết.

Làm nghề này, kín đáo một chút thì hơn.

Thế nhưng, công việc hôm nay có hơi khó nhằn.

Không biết vì sao, danh tiếng của tôi lại truyền đến tai một vị đại ca giang hồ nọ. Lão ta yêu cầu tôi giải quyết hộ một tay họ Hồng, vì tên này cả gan chim chuột đứa con gái rượu của lão.

Tay họ Hồng này ngu thật, lại dám vuốt râu hùm.

Mục tiêu giữ chức giám đốc chi nhánh một ngân hàng, ba mươi tư tuổi, cao một mét tám, mặt mũi khôi ngô kiểu công tử đào hoa. Nghe nói phải có đến hơn trăm cô từng bị hắn đùa giỡn tình cảm.

Vốn dĩ công việc này với tôi dễ như ăn kẹo, mục tiêu là giám đốc ngân hàng, chỉ cần tìm cơ hội bắt tay với hắn một tẹo là xong xuôi đâu vào đấy.

Vậy nhưng thân chủ lại đưa ra yêu cầu phiền phức muốn điên đầu.

“Tôi muốn thằng chó chết ấy tan xương nát thịt, chết không toàn thây.”

Lão ta thực sự muốn tên kia “nổ banh xác”.

Tôi từng tiến hành thử nghiệm, “bơm” quá tay một con chó hoang xem thử hậu quả thế nào. Kết cục làm tôi sợ khiếp vía, con chó mực già giống như quả bóng bay bị bơm quá căng, nổ tung. Bức tường gạch bên cạnh con chó sụp xuống vỡ nát, cũng may tôi đứng ở xa nên không bị thương.

Về sau tôi tới thư viện tra cứu rất nhiều tài liệu, mới vỡ lẽ một sự thật. Hiện tượng “nổ tung” không phải do ngọn lửa hay nhiệt độ cao gây ra, mà nguyên lý bên trong nằm ở “giãn nở thể khí”, chỉ cần làm thể khí cấp tốc giãn nở trong tích tắc, gây ra biến đổi áp lực cực đại sẽ dẫn đến phát nổ.

Tôi không muốn sử dụng chiêu này trong công việc, dẫu sao làm vậy quá ầm ĩ, nếu khiến cảnh sát chú ý, bị để mắt đến thì phiền phức to. Nhưng có lần tôi lại lỡ buột miệng với tay môi giới rằng, “Muốn cho mục tiêu nổ chết cũng được.” Hắn ta chắc hẳn đã truyền đạt lại câu này cho vị đại ca xã hội đen kia.

“Tôi có thể dùng những cách đau đớn hơn để giày vò đối tượng, thực lòng không khuyến nghị cho ‘nổ’.” Tôi nhíu mày, nói với vị thân chủ tóc hoa râm mặt mũi bặm trợn đối diện.

“Lỗ nói cậu có thể cho nổ tung thằng khốn kia, cậu không làm được phỏng?” Thân chủ cắn điếu xì gà, hùng hổ hỏi.

“Không phải không làm được…”

“Thế thì cứ quyết định vậy đi, tôi trả cậu thù lao gấp năm, gấp sáu cũng không thành vấn đề.”

Đối mặt với vị đại ca này cùng đám người áo đen tay lăm lăm súng ống phía sau lão ta, tôi có muốn nói “không” cũng không được. Năng lực của tôi chỉ là âm thầm giết người chứ nào phải đao thương bất nhập. Cái thể loại năng lực nửa vời này thật khiến người ta phát rầu mà.

Sau này nhận tiền rồi thì kiếm cơ hội xử lý luôn tay đại ca phiền nhiễu này cho xong, tôi nhủ bụng.

Tôi khoác lên người bộ com-lê xanh lam, đeo kính không gọng, xách cặp táp đen, bước vào chi nhánh ngân hàng Cao Triển nằm trên đường số 8. Đây là nơi giám đốc Hồng, tức mục tiêu của tôi, làm việc.

Nghĩ trước nghĩ sau, tôi quyết định làm theo yêu cầu của thân chủ, cho nổ tan xác mục tiêu. Một mặt vì tôi không muốn đắc tội với tay đại ca xã hội đen thế lực hùng hậu nọ—ít nhất là lúc này, tôi còn chưa muốn kết thù kết hằn với lão; mặt khác, tôi cũng muốn thử năng lực của mình lần nữa trên cơ thể người.

Giống như chọc vỡ một quả bóng căng phồng, dù sợ âm thanh inh tai lúc nó nổ, chúng ta vẫn ít nhiều mong chờ khoảnh khắc ấy. Đó là thứ khoái cảm do sự hủy diệt đem lại.

Vấn đề là, khiến giám đốc Hồng bỗng dưng phát nổ ngay trong sảnh ngân hàng hay trên phố lớn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối không cần thiết. Tôi không bận tâm có liên lụy người vô tội hay không, chỉ không muốn khiến cảnh sát tưởng đây là tấn công khủng bố, điều động lực lượng tinh anh đi điều tra.

Sau một thời gian nghe ngóng, tôi đã tìm được thời điểm ra tay.

Thứ Tư hằng tuần, sau giờ làm giám đốc Hồng sẽ một mình kiểm tra kho an toàn của ngân hàng. Ngân hàng Cao Triển chi nhánh đường số 8 có quy mô tương đối lớn, kho an toàn cất giữ tiền vốn lưu động của các phòng giao dịch lân cận, sau khi giám đốc Hồng kiểm đếm vào thứ Tư, đến sáng thứ Năm sẽ có xe chở tiền vận chuyển giấy bạc cũ về trụ sở chính. Kho an toàn nằm ở tầng hầm B2, bên cạnh có lối đi riêng dẫn tới bãi đỗ xe, bất kể từ sảnh ngân hàng hay từ bãi đỗ xe đi vào đều phải qua cửa kiểm tra điện tử, và giám đốc Hồng là người duy nhất có chìa khóa cũng như biết mật mã mở mấy hệ thống cửa điện tử này.

Đây chính là địa điểm thích hợp nhất để cho hắn nổ tung.

Nghĩ thử xem, giám đốc ngân hàng bị nổ banh xác máu thịt bầy nhầy ngay trong kho an toàn kín bưng, đến người bình thường cũng sẽ suy đoán đây là do người chết tự biên tự diễn. Không ai bị liên lụy, thân chủ thì hài lòng, cảnh sát không chú ý, vui vẻ cả làng.

“Thưa giám đốc, ngài Tư Đồ có hẹn với anh lúc 3 giờ đang đợi ở quầy lễ tân.” Nữ nhân viên lễ tân gọi điện báo với cấp trên qua đường dây nội bộ. Không bao lâu sau, tên xui xẻo bảnh bao đó xuất hiện từ lối đi bên trái. Hắn mặc một bộ com-lê màu xám than chì, sơ mi xanh lam nhạt kết hợp với cà vạt đỏ mận, tạo cảm giác đầy phóng khoáng. Chẳng trách đến ái nữ nhà trùm xã hội đen cũng bị lừa lên giường.

“Ngài Tư Đồ phải không? Hân hạnh, hân hạnh.” Vừa gặp mặt, giám đốc Hồng đã bắt tay tôi.

Một tiếng đồng hồ sau, bơm khí vào dạ dày làm phình to gấp 10.000 lần trong vòng 0,1 giây.

Ngay trong khoảnh khắc bắt tay, tôi đã hoàn thành nhiệm vụ. Quả là công việc nhẹ nhàng. Tuy tôi có thể lập tức rời đi, nhưng kịch vẫn nên diễn trọn vở thì tốt hơn.

“Chào anh, tôi đến để đăng ký gói vay.” Tôi mỉm cười nói.

“Mời anh vào phòng làm việc của tôi rồi nói chuyện.” Giám đốc Hồng trưng ra nụ cười lịch thiệp, hoàn toàn không biết tuổi thọ mình chỉ còn lại một tiếng đồng hồ.

Sau khi vào phòng, giám đốc Hồng đóng cửa lại, trong phòng chỉ có hai chúng tôi.

“Ngài Tư Đồ làm trong ngành xuất nhập khẩu nguyên vật liệu xây dựng phải không?”

“Chính xác.” Tôi chìa ra tấm danh thiếp giả. “Ngài Tư Đồ” gì đó đương nhiên cũng là tên giả nốt.

“Dạo này gặp chút vấn đề về tiền vốn, tôi có mang theo khế ước nhà đất, giấy chứng nhận tài sản công ty v.v., nhờ anh định giá xem cho tôi có thể vay bao nhiêu.” Tôi rút trong cặp táp ra một túi hồ sơ.

“Phải rồi, dạo này tình hình kinh tế hơi ảm đạm, ngân hàng chúng tôi chắc chắn sẽ cung cấp dịch vụ chu đáo nhất cho ngài, giúp ngài giải quyết vấn đề.” Giám đốc Hồng nở nụ cười xã giao chuẩn mực.

Tôi đưa túi hồ sơ cho giám đốc Hồng, hắn mở ra xem, lộ vẻ khó xử.

“Ngài Tư Đồ, có phải ngài… nhầm lẫn gì không?”

“Sao cơ?” Tôi giả ngơ hỏi lại.

Giám đốc Hồng rút thứ được nhét trong túi hồ sơ ra, một cuốn tạp chí người lớn khoa trương lộ liễu ngay từ trang bìa.

“Ôi chết! Sao lại là cái của khỉ này chứ!” Tôi vờ làm ra vẻ kinh ngạc, vỗ trán nói, “Nhất định là cấp dưới của tôi bày trò, hôm qua là sinh nhật tôi…” Nói đoạn vội thu lại cả tờ tạp chí lẫn túi hồ sơ, vừa lục lọi giấy tờ trong cặp vừa nói, “Rất xin lỗi anh, giám đốc Hồng, hình như tôi để hồ sơ ở công ty rồi, giờ tôi sẽ quay về lấy.”

“Công ty ngài Tư Đồ có gần đây không? Thời gian làm việc của ngân hàng chúng tôi chỉ còn lại nửa tiếng nữa.” Giám đốc Hồng chỉ chiếc đồng hồ treo tường.

“À… chết dở.” Tôi làm vẻ mặt bất đắc dĩ, “Vậy mai tôi quay lại có được không?”

“Đương nhiên không thành vấn đề.” Giám đốc Hồng tươi cười nói, “Giờ này chiều mai?”

Tôi gật đầu. Chúng tôi lại bắt tay, rồi hắn tiễn tôi rời khỏi văn phòng.

Dù đã không còn làm việc ở công ty tổ chức tiệc, nhưng tôi vẫn có lòng muốn đem đến tiếng cười cho người khác. Cất công sắp xếp một trò hề ngay trước khi tên khốn này lìa đời, tôi đúng là có tấm lòng Bồ Tát mà. Đến tận lúc chết, chắc hắn vẫn nghĩ về ngài Tư Đồ láu táu này cho xem.

Tiếp theo, tôi chỉ cần kiếm một quán cà phê gần đó, đợi khoảng năm mươi phút, xác định mục tiêu đã chết là hoàn thành nhiệm vụ.

Có điều, rắc rối vẫn luôn xảy ra ở nơi ta không ngờ đến.

Uỳnh!

Bốn tên cao to lực lưỡng mặc đồ lao động xanh rêu, lưng đeo ba-lô, đầu đội mặt nạ kỳ quái đột nhiên đạp tung cửa chính, xông vào ngân hàng. Tên nào tên nấy tay lăm lăm súng trường và súng lục Colt, xăm xăm đi đến bốn góc đại sảnh.

“Tất cả đứng im!” Tên cầm đầu quát lớn. Hắn ta đeo mặt nạ Arnold Schwarzenegger, hai tay ôm một cây súng hoa cải, hệt như trong Kẻ hủy diệt[1], chỉ hiềm bộ đồ lao động màu xanh không được ăn nhập cho lắm.

Pằng! Ba tên còn lại giơ súng bắn lên trần nhà. Tôi quay đầu nhìn, thấy bọn chúng nhắm vào các máy quay an ninh trong sảnh, bắn hạ một loạt ống kính. Đám người này chắc chắn đã có sắp xếp từ trước, biết rõ nơi lắp đặt thiết bị chống trộm trong ngân hàng.

Đã gần hết giờ làm việc nên trong ngân hàng không còn mấy khách, tính cả tôi có tổng cộng tám người. Một tên đeo mặt nạ Sylvester Stallone chĩa súng uy hiếp chúng tôi, rồi lại dùng súng bắn vỡ cánh cửa cạnh quầy giao dịch, lùa năm nhân viên thủ quỹ cùng cô nàng lễ tân lại gần toán khách hàng.

Trong tiếng la hét của cánh chị em, chúng tôi được lệnh đặt hai tay lên đầu, ngồi chồm hỗm ở góc trái đại sảnh. Stallone cầm súng đứng sừng sững trước mặt chúng tôi, Arnold cùng hai tên đồng bọn đeo mặt nạ Bruce Willis và Johnny Depp bước vào phòng giám đốc.

Pằng! Pằng! Hai tiếng súng nổ liên tiếp làm những người xung quanh tôi thi nhau rú lên kinh hãi. Đừng nói nữ giới đã sớm tái mét mặt mày, ngay cánh đàn ông cũng hoảng loạn ra mặt.

Chẳng bao lâu sau, ba tên cướp xách giám đốc Hồng đi ra. Đầu tóc hắn rối bù, áo quần xộc xệch, xem chừng đám người kia vừa rồi đã có hành động thô bạo. Vẻ phóng khoáng khi nãy giờ được thay bằng bộ dạng thê thảm, giám đốc Hồng lảo đảo khuỵu xuống ngay trước mặt chúng tôi.

Bruce gí súng vào trán giám đốc Hồng, Arnold đứng cạnh gằn giọng. “Nói mau, mật mã kho an toàn là gì!”

“Tôi… tôi không nói!” Giám đốc Hồng luống cuống đáp. Chắc do sợ hãi quá độ, ngay đến giọng nói hắn ta cũng trở nên the thé như đàn bà.

“Mày không chịu nói, thằng Bruce sẽ…”

Đoàng!

Trong giây lát, không ai kịp phản ứng. Huyết tương túa ra sau đầu giám đốc Hồng, khẩu súng lục trên tay tên Bruce đang nhả khói. Viên đạn từ trán xuyên qua sau đầu, máu rồi não tung tóe khắp sàn. Đám người bên cạnh tôi rú lên thảm thiết, có cô còn sợ quá khóc òa.

“Mẹ kiếp, mày làm trò gì thế!” Arnold túm ngay lấy tên Bruce vừa nổ súng. “Nó vẫn chưa khai ra mật mã, mày giết nó làm gì!”

Bruce im thin thít, chỉ đực mặt thõng tay, lấm lét nhìn quanh vẻ bất an. Tôi không trông thấy vẻ mặt hắn, nhưng thiết nghĩ hắn ta nhất định đang hối hận vì hành động bốc đồng vừa rồi.

“Hai đứa mày đi tới kho an toàn, xem có thể dùng thuốc nổ thổi bay cửa không.” Arnold nổi giận đùng đùng, quát Bruce và Johnny.

Nghe hắn nói vậy, tôi đột nhiên ý thức được bản thân đang trong tình cảnh nguy hiểm.

Thi thể giám đốc Hồng hiện ở ngay trước mặt, chỉ cách tôi chưa đầy hai mét.

Tôi từng làm thí nghiệm, hẹn giờ chết cho một con mèo rồi lại dùng dao xử lý nó trước. Dù đã thành một cái xác, nhưng đến giờ đã định nó vẫn phình lên tròn lông lốc, năng lực của tôi vẫn phát huy tác dụng như thường.

Nói cách khác, thi thể giám đốc Hồng hiện tại là một quả bom hẹn giờ.

Tôi liếc nhìn chiếc đồng hồ treo trên tường đại sảnh, 3 giờ 26 phút. Ba mươi tư phút nữa, “bóng bay” sẽ nổ tung.

Nhưng, Arnold và Stallone vẫn đang lăm lăm vũ khí canh chừng phía trước tôi. Xem ra, bọn chúng không định vơ tạm đống tiền mặt sau quầy giao dịch rồi đánh bài chuồn. Mục tiêu của chúng là khoản vốn lưu động trong kho an toàn.

Bọn chúng chọn gây án ngay trước giờ ngân hàng đóng cửa chính là nhằm thong thả xử lý cái kho, chuyển đi lượng lớn tiền cũ.

Tôi đoán, chúng không có ý định phóng thích con tin trước 4 giờ chiều.

Bản thân tôi nào phải kiện tướng thể thao, kể cả đám cướp không mang vũ khí thì tôi cũng chẳng dám chắc có thể chế ngự mấy tay lực lưỡng này. Kế sách duy nhất là tìm cơ hội chạm vào bọn chúng, lợi dụng siêu năng lực bẻ gãy chân tay và cổ lũ cướp.

Nhưng tôi cũng biết, cách này khó ngang xe chỉ luồn kim trong bóng tối.

Bọn cướp thảy đều mặc đồ lao động liền thân, đeo găng tay da, từ đầu xuống chân quấn kín như bưng. Tôi bắt buộc phải chạm vào da của mục tiêu mới có thể phát huy dị năng, thế nhưng nơi duy nhất trên người bọn chúng lộ chút da thịt chỉ có cổ và gáy. Cứ cho là tôi có thể nhân lúc chúng không chú ý chạm vào cổ một trong hai tên, diệt gọn mục tiêu trước khi hắn kịp bóp cò súng, nhưng lấy gì bảo đảm tên còn lại không nã súng về phía tôi.

Đệch, biết trước thì đã mặc áo chống đạn rồi.

Có cách nào đồng thời chế ngự được hai gã trước mặt không nhỉ?

Tôi lén liếc sang đám con tin xung quanh.

Nếu giết chết hai tên cướp này trước mặt bọn họ, siêu năng lực của tôi sẽ bị phơi bày. Trong tình huống đó, tôi còn phải “làm cỏ” cả đám dân thường này. Giết bọn họ không thành vấn đề, vấn đề là tôi biết khai báo thế nào với cảnh sát đây? Vì sao chỉ có mình tôi sống sót?

Mẹ kiếp. Kể cả có tránh được “quả bom” giám đốc Hồng, tôi cũng không cách nào thoát khỏi những chuyện phiền phức về sau.

Trên thực tế, chưa biết chừng tôi còn phải hứng chịu tác động của vụ nổ, trong vòng ba mươi phút nữa.

Chết tiệt.

Sau khi giám đốc Hồng bị giết, cô nhân viên lễ tân bên cạnh tôi cứ gào khóc sướt mướt, làm tôi điếc tai không nghĩ được gì. Nói không chừng cô nàng đang tằng tịu với tay giám đốc, hoặc cũng có thể chỉ là khiếp hãi vì cấp trên chết thảm ngay trước mắt mình. Dẫu thế nào thì cô ả cũng thực sự làm tôi bực mình.

Hay là lợi dụng ả trước?

Ở khoảng cách này, tôi hẳn có thể len lén chạm vào cô ta mà không bị ai để ý. Sục khí vào mạch máu cô ta, gây ra tình trạng nhồi máu cơ tim, dụ Arnold và Stallone qua đây, sau đó giết một lèo hai tên.

Có điều trông bộ dạng hai tên lưu manh này hẳn quá quen với súng ống và hoạt động quân sự, chúng hẳn không đời nào kéo nhau lại đây mà không có đề phòng. Nếu chỉ có một tên tiến lại, còn tên kia canh chừng từ xa thì sao?

Tôi cần chuẩn bị kế hoạch dự phòng.

Sau một hồi động não, tôi nghĩ ra ba phương án. Đầu tiên, khiến cô nàng lễ tân “phát bệnh”, chắc chắn sẽ có kẻ qua đây kiểm tra, nếu hai tên cùng lại gần, tôi sẽ thừa cơ giết cả đôi, sau đó lại vờ vịt chạm vào tất cả các con tin, kêu họ khẽ khàng rời đi, tránh kinh động đến hai tên đồng bọn trong kho an toàn. Chỉ cần gài lệnh “năm phút sau biến thành ‘bóng bay’”, đám con tin sẽ chết trước khi kịp trình bày tình hình với cảnh sát.

Nếu chỉ có Arnold hoặc Stallone một mình tiến lại, tôi sẽ không thể giết hắn ta ngay. Do đó kế hoạch đổi thành “gài lệnh bơm hơi sau vài phút”, khiến gã côn đồ chết thảm. Để dọa tên còn lại khiếp vía, tôi bắt buộc phải dùng đến thủ pháp khoa trương, ví như khiến bụng kẻ nọ từ từ phình toác, hoặc bơm căng nhãn cầu cho rơi khỏi hốc mắt. Nhân lúc tên còn lại bị phân tán chú ý, tôi sẽ biến tất cả con tin thành bóng bay, gây ra hỗn loạn, rồi tìm cơ hội giết sạch lũ cướp.

Tình huống xấu nhất là tôi chưa kịp chạm vào tên nào thì đã bị phát giác. Để đề phòng trường hợp này xảy ra, ngoài cô nàng lễ tân, tôi còn cần chuẩn bị thêm một hai con tin làm mồi nhử. Ông cụ bên phải và bà thím phía sau bên trái tôi là lựa chọn thích hợp nhất. “Bệnh tim” của cô gái trẻ sẽ phát ngay lập tức, còn hai mồi nhử kia sẽ được hẹn giờ sau một và hai phút. Lỡ như hành động của tôi thất bại, sự xuất hiện của “bệnh nhân” số hai và số ba hẳn có thể gây nhiễu đám cướp, chỉ cần bọn chúng không nổ súng bừa bãi như tên Bruce lúc nãy, tôi sẽ có thêm hai phút để hành động. Đây là một pha tấn công nhanh.

Được rồi, quyết định vậy đi. Hiện tại là 3 giờ 41 phút, trước tiên tôi cài lệnh hẹn giờ cho ông cụ và bà thím, tiếp đến là xử lý cô nàng lễ tân. Một cách chậm rãi, tôi hạ hai tay xuống, vươn tay phải về phía ông cụ bên cạnh…

Hú…

Tiếng còi hụ cảnh sát làm động tác của tôi khựng lại giữa chừng.

Tôi lúng túng rụt tay phải về, chỉ thấy Arnold và Stallone đi tới trước cửa chính, quan sát tình hình bên ngoài.

Mẹ kiếp, sao cảnh sát sớm không đến, muộn không đến, lại ập tới đúng lúc tôi định hành động!

Con phố bên ngoài ngân hàng vọng lại tiếng ồn ào. Không lâu sau, điện thoại ở quầy lễ tân đổ chuông, Arnold nhấc ống nghe.

“Bọn mày nghe cho rõ đây, trong tay tao có hơn chục con tin, bọn mày mà dám xông vào thì cứ xác định đám con tin này bị giết hết! Vừa nãy bọn tao đã xử thằng giám đốc chi nhánh rồi, tao cảnh cáo bọn mày đừng có mà manh động!”

Tuy lời lẽ hăm dọa, nhưng lại được Arnold ung dung nói ra như đã có luyện tập từ trước. Phải rồi, mong sao cảnh sát không chịu tin lũ cướp đã giết người, chỉ cần Arnold và Stallone quăng xác giám đốc Hồng ra ngoài thì tôi không cần lo bị ảnh hưởng bởi vụ nổ nữa.

Nhưng kỳ vọng này không thành hiện thực, phía cảnh sát quả thật không dám “manh động”, lũ cướp cũng không di chuyển cái xác nửa phân.

“Quả bom” trước mặt tôi còn mười lăm phút nữa sẽ phát nổ.

Chết tiệt, không còn nhiều thời gian nữa. Trong vòng vây của cảnh sát, kế hoạch ban nãy của tôi còn khả thi không đây? Tinh thần cảnh giác của lũ cướp đã nâng cao không ít, cơ hội thành công của tôi càng trở nên nhỏ nhoi.

“Xin… xin lỗi…” Sau lưng tôi vang lên một giọng nói yếu ớt. Một ông chú béo phì tuổi chừng bốn mươi đỡ một bà cụ mặt mày tái mét, cất tiếng xin phép Stallone. “Mẹ tôi mắc chứng cao huyết áp, có thể để bà ấy nằm lên xô-pha không?”

Stallone và Arnold trao đổi ánh mắt, Arnold gật đầu, Stallone bèn đi đến bên cạnh người đàn ông, ra hiệu cho ông ta đỡ bà cụ tới xô-pha. Tôi không ngờ được trong đám con tin thực sự có người phát bệnh, lúc Stallone đi ngang qua mình, tôi thầm nghĩ cơ hội vàng trời ban cho đây rồi.

Tôi hướng ánh mắt về phía Arnold, hắn đang nhìn qua kính cửa chính, quan sát tình hình ngoài phố. Stallone đang xoay lưng lại với tôi, đứng trước mặt ông chú và bà cụ, cách tôi khoảng ba mét. Tôi chỉ cần đứng lên, chạm nhẹ vào hắn một cái là có thể tiến hành kế hoạch đã định.

Tôi quyết định giết luôn Stallone, cướp lấy khẩu súng lục của hắn. Nếu Arnold nổ súng về phía tôi, chỉ cần tránh được phát đầu, tôi tự tin rằng mình có thể sống sót. Hiện giờ cảnh sát đang ở bên ngoài, nghe thấy mấy tiếng súng liên tiếp nhất định sẽ xông vào cứu người.

Xương cổ, xương quay, xương trụ, xương cổ tay, xương ngón tay, xương đùi, xương ống quyển, một hơi vặn cả đống xương này xoay 360 độ, Stallone sẽ chết bất đắc kỳ tử, tứ chi vụn như cám. Đến lúc đó, tôi có thể đoạt lấy khẩu súng lục, rồi nằm phục xuống phía sau nhóm con tin, để bọn họ thay tôi chắn đạn, chỉ cần cầm cự được một phút, cảnh sát sẽ phá cửa xông vào.

Arnold hoàn toàn không hề để ý đến bên này, Stallone vẫn xoay lưng về phía tôi.

Chính là lúc này!

“Arnold, thằng Bruce làm xong rồi.”

Tôi vừa định đứng dậy thì gã đeo mặt nạ Johnny Depp bước ra từ lối đi nhân viên, làm tôi hoảng hồn ngồi thụp xuống, may mà bọn chúng không để ý đến cử động bất thường của tôi, song thế là đi toi cả cơ hội vàng.

Stallone quay lại chỗ Arnold, Johnny trở vào lối đi dẫn đến kho an toàn. Bọn Arnold mở ba-lô, lôi ra hai thứ trông như hộp giấy, rồi chụm đầu ghé tai bên quầy tiếp tân.

Thời gian tích tắc trôi, hơi thở của tôi càng lúc càng gấp gáp. Mẹ kiếp, tôi đâu muốn bị nổ chết vì quả bóng bay chính mình bơm hơi! Đây là kiểu chết ngớ ngẩn gì chứ! Kim phút đồng hồ trên tường đang nhích gần đến số 12, tôi nhấp nhổm như ngồi trên chảo nóng. Tôi đâm ra hối hận sao mình lại đi nhập con số “phình to gấp 10.000 lần”, nếu đổi thành 1.000 hay 500 lần thì tôi đã chẳng cần sợ hãi thế này.

Đều tại cái lão thân chủ kia.

“Bọn tao chuẩn bị phóng thích một nửa số con tin.”

Câu này đột nhiên lọt vào tai tôi. Ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy Arnold đang cầm điện thoại, chắc là nói chuyện với chuyên gia đàm phán.

Đúng là liễu rậm hoa thưa lại có làng! Cùng đường chưa phải mạt lộ, trong tuyệt cảnh vẫn có thể chuyển nguy thành an!

“Ở đây có mười bốn người, giờ bọn tao sẽ thả bảy người.” Stallone tiến lại, chỉ vào từng người bọn tôi. “Ba đứa này, mày, mày và mày, ra kia cho tao.”

Ba nữ nhân viên bên tay trái tôi—bao gồm cả cô nàng lễ tân—cùng ba khách hàng, được lệnh đi tới trước cửa.

“Còn một người nữa… ông đi.” Stallone chỉ ông cụ bên cạnh tôi.

“Đợi đã!” Tôi lớn tiếng gào lên, “Vì sao không chọn tôi!”

“Tao ghét nhất mấy thằng mặc đồ tây đeo kính, không chọn mày tức là không chọn, ông thích thế đấy, làm sao?” Stallone nạt nộ.

Tôi liếc qua đồng hồ, cùng lắm chỉ một phút nữa là nổ.

“Thế không công bằng! Tôi cũng muốn đi!” Tôi cuống lên nói năng lộn xộn. Dẫu sao dính bom hay dính đạn cũng đều chết như nhau, giờ có ăn phát đạn cũng chẳng hề gì.

“Mày còn ồn ào tao bắn chết tươi bây giờ!”

Tôi xông lên trước, vẻ không màng sống chết. Được rồi, thực ra tôi dám xông lên không phải vì không sợ chết, tôi chỉ cố tránh xa cái xác của giám đốc Hồng, nếu may mắn thì lúc phát nổ lấy tay Stallone to xác này làm lá chắn chưa biết chừng còn có cơ hội sống.

Stallone chĩa súng vào tôi. Trước khi hắn nổ súng, liệu tôi có thể chạm vào cổ hoặc gáy hắn không? Liệu tôi có thể nấp ra phía sau hắn trước khi cái xác kia phát nổ?

Uỳnh!

Ngay trước khi tôi kịp vươn tay về phía hắn còn ngón tay hắn kịp ấn cò súng, bên tai tôi vang lên tiếng nổ, cơ thể cảm nhận được cơn xung chấn ập tới.

Tất cả đã quá muộn.

Ngay giữa lúc tuyệt vọng, tôi bất ngờ phát hiện tiếng nổ này không hề đến từ đại sảnh. Tôi quay đầu nhìn, xác giám đốc Hồng vẫn còn nguyên vẹn trên sàn nhà, song ai nấy đều đang chết sững vì tiếng nổ lớn.

Giám đốc Hồng không hề phát nổ? Tôi cài nhầm thời gian sao? Âm thanh vang dội vừa rồi là từ đâu ra?

Đúng lúc này, cửa kính ở sảnh đột nhiên vỡ vụn, tôi vội vàng nằm bò ra sàn. Một toán đặc nhiệm trang bị đầy đủ, tay lăm lăm súng tiểu liên đồng thời ùa vào từ cửa chính và cửa sổ. Sau một loạt tiếng súng, hiện trường trở nên tĩnh lặng.

Stallone trúng đạn vào đầu, chết ngay tại chỗ; Arnold thì bị bắn vào bả vai và đùi, vẫn ra sức giãy giụa ngay cả khi bị cảnh sát đặc nhiệm khống chế. Trong số con tin không ai bị thương nặng, song có người bị mảnh kính vỡ cứa phải, cũng có người vì hoảng sợ mà rối loạn chức năng hô hấp. Arnold vai quấn băng vải bị trói trên băng ca cứu thương, lúc hắn được khiêng khỏi ngân hàng, tôi vừa hay được nhân viên cứu hộ dìu đi ngay cạnh, để ý kỹ thì dưới lớp mặt nạ chỉ là một gã đàn ông trung niên mắt hí mũi tẹt chứ chẳng phải “kẻ hủy diệt” gì.

Sau khi cho phía cảnh sát lời khai, tôi trở về nhà. Đúng là một ngày hỗn loạn. Đến cuối cùng, tôi vẫn không biết vì sao giám đốc Hồng không phát nổ, cũng không biết phải ăn nói thế nào với thân chủ ủy thác. Mấy ngày sau, thông qua một vài kênh quen biết, tôi nghe ngóng được lời cung khai của Arnold sau khi bị bắt, bấy giờ mới rõ đầu đuôi toàn bộ sự việc.

Năng lực đặc biệt của tôi không hề sai sót, giám đốc Hồng thật sự đã phát nổ vào đúng 4 giờ theo cài đặt của tôi, nổ tan xác.

Điểm quan trọng là, người bị bắn chết trước mắt chúng tôi không phải giám đốc Hồng.

Theo lời khai của Arnold, giám đốc Hồng hoàn toàn không phải một nhân viên ngân hàng trong sạch, hắn lợi dụng chức quyền, nhúng tay vào không ít hành vi tham ô lừa gạt, quen biết cả đám liều mạng bọn Arnold. Giám đốc Hồng có vẻ cũng đánh hơi được mình dây vào ái nữ của một đại ca giang hồ nên đã bị tay anh chị nọ cho vào tầm ngắm, đành dứt khoát đâm lao theo lao, dựng nên màn kịch bị giết, tiện thể cướp luôn ngân hàng.

Ngày hôm đó, Arnold cùng Bruce và Johnny xông vào phòng giám đốc, sau khi nổ súng bắn vỡ ống kính CCTV, chúng bèn tiến hành thao tác tráo đổi đơn giản. Bruce là đàn em mới được bọn Arnold thu nhận, để thực hiện vụ cướp này trước đó đã làm phẫu thuật chỉnh hình, sửa mặt nhang nhác giám đốc Hồng. Trong phòng giám đốc, Bruce thay ra bộ đồ lao động để giám đốc Hồng mặc vào, còn mình thì khoác lên áo vét tông của giám đốc Hồng. Hai người họ đã mặc sẵn quần âu, sơ mi và cà vạt giống nhau, chỉ cần để giám đốc Hồng đeo mặt nạ Bruce Willis nữa là không ai biết đôi bên tráo đổi thân phận.

Kế hoạch bọn Arnold trao đổi với Bruce là thế này: Hai người sở dĩ cần tráo đổi là để ngụy tạo chứng cứ ngoại phạm, giám đốc Hồng đeo mặt nạ có thể ung dung mở kho an toàn, chuyển tiền mặt đến bãi đỗ xe, chất lên chiếc xe đã chuẩn bị sẵn, còn Bruce đóng giả giám đốc Hồng sẽ cùng các nhân viên khác ở lại đại sảnh, đến cuối lúc cần bỏ trốn, bọn Arnold sẽ bắt hắn làm “con tin” lôi đi theo. Vì “giám đốc Hồng” từ đầu đến cuối đều ở trong đại sảnh, nhân viên ngân hàng cũng sẽ cho rằng kho an toàn không hề bị trộm, đợi đến lúc cảnh sát phát hiện ra thì sự đã muộn.

Đương nhiên, đó chỉ là lời dối trá dùng lừa gạt Bruce.

Kịch bản thật sự của Arnold và giám đốc Hồng là đẩy tên đàn em này ra làm kẻ giơ đầu chịu báng. Arnold tóm cổ áo “Bruce” chửi hắn làm càn giết chết “giám đốc Hồng” chỉ là một màn kịch diễn cho các con tin xem. Chỉ cần mấy nhân viên sau đó khai rằng giám đốc Hồng đã bị giết, tay đại ca xã hội đen kia cũng sẽ không hạ lệnh truy sát nữa, giám đốc Hồng có thể thay tên đổi họ, ôm khoản tiền lớn ra nước ngoài hưởng thụ cuộc sống. Bấy giờ tôi nghe giọng “giám đốc Hồng” trở nên the thé hoàn toàn không phải do sợ hãi, mà vì đó vốn dĩ là một người khác. Mặt có thể sửa giống, nhưng dây thanh rất khó bắt chước. Nổ súng bắn vỡ hộp sọ cũng là cách làm thông minh, có như vậy, đám con tin mới không dám nhìn kỹ, khả năng chiêu trò đánh tráo bị bại lộ tương đối nhỏ.

Bọn chúng nói dùng “thuốc nổ” phá cửa kho an toàn cũng là nói dối, chỉ để con tin cho rằng trong tay đám cướp có thuốc nổ. Kế hoạch của bọn Arnold là đợi sau khi giám đốc Hồng và Johnny vét sạch tiền trong kho, sẽ phóng thích một bộ phận con tin, rồi thiêu rụi số con tin còn lại cùng thi thể “giám đốc Hồng” bằng bom cháy. Chiếc hộp Arnold và Stallone lấy từ trong ba-lô ra chính là loại bom có thể sản sinh nhiệt lượng cao. Bọn chúng thả một nửa con tin cũng không phải vì lòng nhân ái, mà muốn những kẻ sống sót làm chứng “giám đốc Hồng” đã chết. Cũng do đó, trong số các con tin được Stallone lựa chọn có đến ba người là nhân viên ngân hàng.

Chiếc xe dùng để đào tẩu đỗ trong bãi đỗ xe cũng đã được đặc biệt chuẩn bị, đó là một chiếc xe cứu hộ. Khi ngân hàng nổ tung, bọn chúng có thể lái xe cứu hộ rời khỏi vòng vây của cảnh sát một cách dễ dàng, chẳng ai ngờ được trên xe không chở người bị thương mà là chở tiền mặt. Bọn cướp ngông nghênh bắn vỡ CCTV, cố thủ trong ngân hàng từ tốn hành động chính là để đợi cảnh sát tới. Dẫu sao cũng không thể đảm bảo hoàn thành vụ cướp trước khi kinh động tới cảnh sát, vậy thì lôi luôn cảnh sát vào làm một phần trong kế hoạch.

Thả con tin cũng là một thủ đoạn để kéo dài thời gian với cảnh sát. Chỉ cần có hành động thiện chí, cảnh sát sẽ không đường đột xông vào hiện trường, đấu súng với bọn cướp bất chấp nguy cơ con tin bị giết hại. Cho chủ mưu giả chết, thoát khỏi sự truy sát của đại ca xã hội đen, cuỗm đi một lượng lớn tiền mặt cũ không đánh dấu, còn có thể cắt giảm một tên đồng bọn phải chia phần, đúng là kế hoạch chu toàn.

Có điều, rắc rối vẫn luôn nảy nòi ở nơi không ngờ đến, bọn chúng không tính trước được vị khách không mời là tôi lại chọn cùng một ngày ra tay.

Giám đốc Hồng phát nổ vào đúng 4 giờ chiều, bấy giờ hắn và Johnny đang trong kho an toàn chuyển nốt bao tải tiền cuối cùng. Cả hai cùng bị nổ banh xác tại chỗ, tan xương nát thịt, máu thịt văng tung tóe khắp sàn, tường và cả trần nhà. Arnold chắc hẳn hoàn toàn mù tịt về sự cố này, song cảnh sát đơn phương nhận định giám đốc Hồng hoặc Johnny đã mang theo thuốc nổ, do vấn đề tiếp xúc của kíp nổ nên mới dẫn đến vụ nổ bất ngờ. Nghe nói đội giám định không tìm thấy dấu vết của thuốc nổ, cũng không cách nào tái dựng tình tiết vụ án từ chứng cứ tại hiện trường. Tuy nhiên dẫu sao người chết cũng là hai tên cặn bã không đáng thương xót nên chẳng ai buồn truy cứu kỹ.

Vụ nổ ở kho an toàn dưới lòng đất khiến cảnh sát cho rằng con tin đang trong tình thế bất lợi, dù đám cướp tỏ ý chuẩn bị thả người, song họ vẫn chọn cách đánh nhanh diệt gọn, cho bộ đội đặc chủng tấn công. Arnold tính toán trăm phương nghìn kế cũng không lường được sự cố này.

Tôi báo cáo với thân chủ rằng mình đã hoàn thành nhiệm vụ. Tuy gặp phải một chút trở ngại, nhưng vẫn đạt hiệu quả như ông ta yêu cầu. Đương nhiên tôi không tiết lộ chuyện mình là Người Bóng Bay, mà chỉ nói đã âm thầm gài bom lên người giám đốc Hồng, xử gọn mục tiêu.

Thân chủ tương đối hài lòng, ngoài tiền thù lao thỏa thuận ban đầu còn thưởng thêm 30%. Nể mặt khoản tiền típ này, tôi đành cân nhắc thêm có nên ra tay xử lý ông ta không vậy. Dẫu sao khách hàng hào phóng như này cũng hiếm gặp, mấy năm nay kinh tế khó khăn mà.

Một tuần sau khi xảy ra vụ việc, tôi theo lệ mở ti-vi vừa ăn tối vừa xem bản tin thời sự.

“Chủ mưu vụ cướp ngân hàng Cao Triển cách đây một tuần, vào 4 giờ chiều hôm nay đã bất ngờ tử vong trong bệnh xá trại tạm giam. Có thông tin cho hay phạm nhân chết trong tình trạng hết sức kỳ lạ, đầu và bụng dưới sưng phù nghiêm trọng, phần eo vặn 180 độ, hai chân gãy khớp vắt lên vai. Cảnh sát đang điều tra nguyên nhân cái chết…”

Nghe đến tin này, tôi nở một nụ cười thỏa mãn.

Quên không nói, lúc rời khỏi ngân hàng, tôi có tiện tay chạm vào vai Arnold.

1. MỘT CHUYỆN PHIỀN PHỨC

“Hamster, cháu muốn hamster[2]!”

Tôi đang ngồi ở một góc công viên dõi mắt nhìn ra xa, đợi mục tiêu đi qua. Trong đám nhóc bên tay trái tôi có một thằng nhãi tóc xoăn, áo quần tinh tươm độ sáu, bảy tuổi đang làm mình làm mẩy túm chặt lấy tay áo gã hề trước mặt.

Không ổn, tôi lại phân tâm rồi.

Để xử lý mục tiêu, cứ cuối tuần tôi lại đến công viên này theo dõi, đến nay đã hơn hai tháng. Nhiều người cho rằng sát thủ xử lý mục tiêu chỉ cần một tích tắc, lẩy cò súng chẳng qua là động tác ngón tay đơn giản, bọn họ không biết rằng, bố trí giết người còn phức tạp hơn giết người cả trăm lần. Làm sao để biết thời cơ hạ thủ thích hợp nhất? Làm sao để đảm bảo mục tiêu lơ là cảnh giác? Làm sao dám chắc sau khi xong việc có thể bỏ trốn trót lọt? Làm sao tránh để lại chứng cứ, bị cảnh sát điều tra? Chỉ riêng việc nắm bắt hành tung mục tiêu đã tốn mất một hai tháng trời rồi.

Đây mới là chuyên nghiệp thực sự.

Tôi làm cái nghề này đã ba năm, cũng coi như có chút danh tiếng. Nói gì thì nói, thành tích của tôi quá lý tưởng, từ khi vào nghề đến nay chưa từng thất bại, hơn nữa còn sở trường dàn dựng để người bị hại như chết vì tai nạn, khách hàng khá hài lòng.

Đều nhờ ba năm trước tôi bỗng dưng có được thứ năng lực giết người quái lạ.

“Hamster! Cháu muốn chuột hamster chứ không phải thỏ trắng!”

Thằng nhãi bên cạnh vẫn đang nhèo nhẽo, ồn ào làm tôi không tài nào tập trung theo dõi nổi.

Trong công viên hình như có công ty nào đó đang tổ chức sự kiện quảng bá, bên hồ nước có bốn, năm quầy đồ ăn vặt, gần đó còn có vài người biểu diễn tạp kỹ, cả gã hề mua vui cho trẻ con. Đứng cách tôi bảy, tám mét về bên trái là một cậu thanh niên hóa trang thành hề, đội tóc giả màu xanh lá, trên mũi kẹp quả bóng đỏ điển hình, liên tục rút trong túi ra những quả bóng bay dài sặc sỡ, vừa thổi căng vừa vặn thành các con vật hình thù khác nhau, tặng cho bọn trẻ trước mặt.

“Xin lỗi nhóc, chú không biết làm hamster. Nhóc xem, thỏ trắng chẳng phải cũng rất đáng yêu sao?” Gã hề cầm con thỏ bóng bay vừa làm xong, giơ ra trước thằng béo phiền nhiễu nọ.

“Cháu không thích thỏ trắng! Cháu muốn hamster, hamster!”

Gã hề cười méo xẹo. Thiết nghĩ, có lẽ lúc này cậu ta chỉ ước sao vặn gãy luôn cổ thằng lỏi chết giẫm ấy.

Thực tế, thằng nhóc đó la hét ầm ĩ nãy giờ làm cản trở công việc của tôi, tôi cũng rất muốn xử nó. Dù sao tôi chỉ cần chạm nhẹ một cái là có thể khiến nó chết bất đắc kỳ tử.

Cách đây ba năm, khi vẫn còn là một nhân viên quèn trong một công ty tổ chức tiệc, tôi từng vô tình giết chết lão sếp thối tha. Bấy giờ lão vừa xỉa trán tôi vừa ngoạc mồm ra chửi, bắn hết nước bọt vào mặt tôi. Tôi bỏ ngoài tai mấy lời chửi mắng ấy, tưởng tượng bộ dạng lão chết, nào ngờ lão thình lình lăn đùng ngay trước mặt đám nhân viên chúng tôi, hệt như tôi tưởng tượng, vĩnh viễn ngậm miệng.

Công việc khi ấy của tôi là tạo hình bóng bay trong các bữa tiệc, còn trạng thái tử vong của lão sếp giống như món bóng bay nghệ thuật, đầu phình to, cổ vặn nửa vòng. Hệt cách lão chết trong tưởng tượng của tôi.

Thật hả hê!

Về sau, tôi phát hiện một luồng sức mạnh kỳ diệu chảy trong cơ thể mình. Chỉ cần chạm vào da đối tượng, tôi có thể nhập lệnh, biến kẻ đó thành hình dạng bóng bay như tưởng tượng. Vì lão sếp xỉa ngón tay vào trán tôi, năng lực siêu nhiên của tôi đã truyền qua ngón tay vào cơ thể lão, để rồi lão bèn chết một cách kỳ cục như vậy.

Bộ dạng lão đau đớn giãy giụa thực sự rất khôi hài. Bạn có thể tưởng tượng ra cảnh một người từ từ phồng căng quai hàm, trố lồi con mắt, nổi gồ mạch máu, quả đầu dần trở nên tròn lông lốc, cổ thì vặn gãy đánh rắc không? Thú vị chẳng kém gì ảo thuật gia gặp tai nạn trong biểu diễn, vô tình cưa đứt đôi người nữ trợ thủ đâu.

Về sau tôi tiến hành rất nhiều thử nghiệm lên lũ động vật nhỏ để kiểm định siêu năng lực của mình, và thu được ba kết luận.

Thứ nhất, chỉ cần là sinh vật sống đều có thể nhập lệnh qua tiếp xúc bề mặt da, bơm hơi vào bộ phận cơ thể hoặc cơ quan nội tạng của mục tiêu, làm phình lên hoặc vặn xoắn.

Thứ hai, có thể cài đặt lùi thời gian tác động.

Thứ ba, hễ nhập lệnh, cho dù đối tượng chết trước thời gian đã cài đặt, siêu năng lực vẫn sẽ tác động lên xác chết.

Tuy vẫn còn một số hạn chế về tiểu tiết—ví dụ một khi nhập xong lệnh sẽ không được sửa đổi hay chèn lệnh mới—nhưng siêu năng lực này quả thật vượt ngoài tưởng tượng. Sở hữu thứ sức mạnh ưu việt như vậy mà tôi không tận dụng thì quá phí phạm.

Thế nên tôi chuyển ngành sang làm sát thủ.

Tôi có thể bơm căng động mạch chủ của mục tiêu vào một giờ nhất định, gây cản trở tuần hoàn máu dẫn đến nhồi máu cơ tim, người ngoài nhìn vào sẽ chỉ thấy nạn nhân phát bệnh tim; tôi cũng có thể vặn gãy xương cổ của mục tiêu, khiến kẻ đó gặp tai nạn khi lái xe, nhân viên giám định sẽ cho rằng xương cổ gãy sau vụ va chạm là nguyên nhân gây tử vong mà không thể ngờ rằng trái lại, vì xương cổ thình lình bị vặn gãy mới dẫn đến tai nạn.

Quan trọng nhất là, tôi có thể cao chạy xa bay khỏi hiện trường trước khi “tai nạn” xảy ra, chỉ cần nhập lệnh “tác động sau hai tiếng đồng hồ” là thần không biết quỷ không hay.

Việc duy nhất phải nhọc công là cần tìm cơ hội “chạm vào mục tiêu”.

Đây cũng là công tác trù bị mà tôi đang tiến hành, mọi sự sắp xếp trong hơn hai tháng qua đều là vì thời khắc ấy.

Mục tiêu lần này hơi khó dây, y là một nhân vật nổi tiếng, người của công chúng. Tuy tôi có thể ngấm ngầm đặt lệnh, người bình thường sẽ chẳng ai chắp nối hai dữ kiện “sáng ra bắt tay người lạ” và “tối đến lên cơn đau tim” với nhau, nhưng tôi vẫn phải đảm bảo diện mạo của mình không bị chú ý, xóa sạch hành tung của bản thân.

Cẩn tắc vô áy náy, tôi chỉ có siêu năng lực biến người ta thành bóng bay chứ không phải mình đồng da sắt. Xét theo thang năng lực thể chất của một thanh niên ngoài đôi mươi, tôi còn ở dưới mức tiêu chuẩn, kể cả không có siêu anh hùng nào đối địch, chỉ cần một tay cớm già trang bị mũ, mặt nạ bảo hộ cùng găng tay là đủ để chế ngự tôi rồi.

Công việc lần này không có thân chủ, tôi đơn thuần quyết định xử lý mục tiêu vì bản thân. Dạo này đang mùa ế ẩm—tin hay không thì tùy, dịch vụ ám sát cũng chia mùa cao điểm thấp điểm—nên thời gian này tôi có thể xử lý vài việc lặt vặt. Tôi ra tay không phải vì căm ghét gì thằng cha này mà chỉ bởi y gây ra phiền phức tương đối lớn cho tôi, nếu không sớm giải quyết…

“Cháu muốn hamster! Hamster, hamster!”

Mẹ kiếp.

Tôi không kiềm chế nổi nữa, bật dậy khỏi băng ghế gỗ, đi đến sau lưng đám trẻ kia.

Bộp.

Tôi đặt tay lên vai thằng nhãi hamster. Nó im bặt, quay người ngẩng đầu nhìn tôi, trưng ra bộ dạng gợi đòn.

“Đưa tôi thứ trong tay cậu.” Tôi không đếm xỉa đến thằng nhãi, quay sang bảo gã hề tóc xanh. Cậu ta đang cầm trong tay một quả bóng bay dài màu vàng vừa bơm hơi.

Gã hề có vẻ không hiểu chuyện gì đang xảy ra, song vẫn y lời đưa tôi quả bóng. Tôi thành thục vặn bóng bay thành mấy đốt, rồi cột chúng lại với nhau, cuối cùng hỏi mượn gã hề cây bút đánh dấu, chấm hai chấm làm mắt.

“Hamster.” Tôi dúi bóng bay hamster cho thằng béo phiền nhiễu nọ.

“Hay quá, hamster!” Thằng lỏi chết giẫm tươi hơn hớn, chẳng cả nói “cảm ơn”, nhận ngay lấy con hamster mặt mũi đần độn.

“Cậu đi ra xa một chút làm việc được không? Ồn ào quá gây ảnh hưởng đến người khác.” Tôi đưa trả cây bút dạ dầu cho gã hề, đoạn bảo.

“À… xin lỗi anh, vâng ạ. Cảm ơn anh.” Gã hề gãi đầu, lộ vẻ khó xử. “Các bạn nhỏ, chúng mình đi ra kia nhé?”

Tên hề vô dụng đến con hamster bằng bóng bay cũng không làm ra được dẫn theo đám trẻ ranh đi về phía hồ nước. Ban nãy tôi rất muốn xử luôn thằng nhãi kia, nhưng nghĩ lại làm vậy chẳng được ích lợi gì. Nếu giết nó ngay tại chỗ trước sự chứng kiến của bao người, thân phận tôi sẽ bại lộ, tôi đâu ngu đến độ làm mấy chuyện chỉ tổ chuốc rắc rối ấy; nếu nhập lệnh giết nó sau vài chục phút nữa, tôi vẫn sẽ phải chịu đựng ồn ào thêm mấy chục phút, chẳng có tác dụng gì trong trường hợp này. Cách đơn giản nhất là thỏa mãn nguyện vọng của nó, đồng thời xua nó xa khỏi chỗ tôi.

Công viên yên tĩnh thật dễ chịu. Tôi quay lại băng ghế gỗ, dõi mắt ra xa. Năm phút sau, mục tiêu đúng giờ ngang qua, y mặc đồ thể thao màu trắng, từ hướng Đông chạy bước nhỏ về hướng Tây men theo đường chạy của công viên. Có một người nữ chạy song song với y, nhìn tư thế chạy có thể thấy hai người bắt cặp tập thể dục. Y có thói quen dừng lại bên hồ nước nghỉ tầm hai ba phút, uống miếng nước, tán gẫu vài câu với bạn tập rồi tiếp tục chạy về hướng kia công viên. Theo quan sát hai tháng nay của tôi, tên này sáng thứ Bảy hằng tuần đều đến công viên chạy bộ, còn người nữ kia cách tuần mới xuất hiện. Nói cách khác, tuần tới y sẽ chỉ có một mình—đó là cơ hội tốt để ra tay.

Vài phút sau, hai người họ biến mất khỏi tầm mắt tôi. Tôi liếc qua đồng hồ đeo tay, viết lại thời gian vào sổ ghi chép, xem ra đã nắm được thời gian biểu của mục tiêu. Tuần sau sẽ là thời cơ vàng để động thủ, chẳng may xảy ra trục trặc tôi vẫn còn hai phương án dự phòng. Công tác chuẩn bị hoàn tất.

Tôi gập cuốn sổ lại, hài lòng vươn người duỗi lưng. Đang định về nhà thì thằng nhóc hamster tóc xoăn nọ chạy tới trước mặt, trên tay nó ngoài con hamster bóng bay tôi làm cho còn có thêm một quả bóng bay dài.

“Chú ơi, chú làm cho cháu một con hamster nữa được không?”

Thằng nhãi tham lam vô độ. Chậc, đành sắm vai người tốt một lần vậy.

Tôi cầm lấy quả bóng, thành thục vặn thành hình hamster.

“Đây.” Tôi chìa quả bóng bay ra.

“Ớ… Đây là hamster á?” Thằng lỏi nhận lấy, ngơ ngác hỏi lại.

“Phải.”

“Sao đầu nó không giống ạ?”

Con hamster lần này tôi làm chỉ có nửa đầu, bị lõm mất một bên.

“Này nhóc, cháu chưa nuôi hamster bao giờ đúng không?”

“Chưa ạ, mẹ cháu không cho nuôi, nên cháu muốn có hamster bóng bay.” Thằng nhóc đáp, “Cháu muốn có một đôi hamster, để bọn nó làm bạn với nhau, bọn nó sẽ cùng gặm hạt hướng dương, cùng phiêu lưu mạo hiểm nữa!”

Cái thằng này ngộ phim hoạt hình rồi đây.

“Hamster không sống cùng nhau được đâu.”

“Dạ?”

“Hamster mà sống chung là sẽ ăn thịt nhau đấy.”

Thằng nhóc trợn tròn mắt, nhìn tôi vẻ ngờ vực.

“Chú từng nuôi hamster, bỏ vài con vào một lồng.” Tôi nhìn thẳng vào mắt nó, nói giọng đều đều. “Một buổi sáng ngủ dậy, chú phát hiện trong lồng ngoại trừ một con hình thể to lớn nhất, đám còn lại đều chết sạch. Con hamster sống sót kia miệng đỏ lòm máu, còn ngoẹo cổ, tỏ vẻ đáng yêu với chú.”

Biểu cảm của thằng nhóc cứng đờ, ánh mắt kinh hoàng.

“Lũ hamster bị chết thê thảm lắm, chú nhớ có con bị gặm mất nửa đầu, máu thịt bầy nhầy, không thể hiểu nổi con còn sống kia gặm nát xương sọ bạn bằng cách nào… Trông nó giống con cháu đang cầm trên tay đấy, lẹm mất nửa bên đầu, cả tròng mắt cũng rơi ra ngoài, lẫn vào trong đống thức ăn…”

“Òa!” Thằng lỏi khóc òa lên, vứt con hamster bóng bay, chạy thẳng một mạch. Tôi đúng là quá tốt, không những không kết liễu thằng nhãi phiền phức ấy mà còn dạy nó một kiến thức thú vị rằng “hamster phải nuôi nhốt riêng”, tránh trường hợp về sau nó ngờ nghệch đem nhốt loài gặm nhấm nọ vào chung một lồng, sáng ra ngủ dậy trông thấy cảnh máu tanh tuyệt diễm đầy kích thích, để lại ám ảnh thuở niên thiếu. Chắc hẳn sâu trong cốt tủy tôi thực ra là một người tốt yêu trẻ con chăng?

Tôi nhặt hai con hamster bóng bay lên, rút ra một cây bút bi, châm bụp bụp hai phát.

Tôi chạy xe về chỗ ở.

Kể từ khi chuyển sang làm sát thủ—ờ, tôi thích tự xưng là “cố vấn giải quyết rắc rối” hơn—tôi đã vứt bỏ mọi thứ trong quá khứ, bao gồm nơi ở, danh tính, thân phận, thậm chí là dung mạo. Tôi không có người thân, cũng không có bạn bè, muốn biến mất khỏi môi trường sống cố hữu là chuyện dễ ngoài sức tưởng tượng. Tôi nhờ cậy bác sĩ chỉnh hình cho mình một khuôn mặt mới, thông qua một số đường dây ngầm thu thập vài hộ tịch và thân phận giả. Kể ra, không ngờ việc khó nhất lại là kiếm một nơi tá túc. Để tránh tai mắt của người khác, tôi liên tục đổi đến ba chỗ ở, mãi cách đây một năm rưỡi mới tìm được nơi ở hiện tại.

Nhà tôi là một căn nhà cấp bốn đơn lẻ ở vùng ngoại ô. Dân cư xung quanh rất thưa thớt, dọc đường có chưa đến mười hộ, lại còn đến mấy căn bỏ không. Muốn đến cửa hàng tiện lợi gần nhất phải đi bộ khoảng nửa tiếng đồng hồ, là một khu dân cư vô cùng yên tĩnh… Mặc dù tôi không rõ ít người như vậy rốt cuộc có thể gọi là “khu dân cư” hay không. Nghe nói trị an khu này rất tốt, dù là nơi hẻo lánh nhưng bao năm nay hiếm khi có vụ trộm cắp, cùng lắm chỉ xảy ra mấy chuyện nhỏ nhặt như khách trọ mất tích bỏ trốn, làm lão chủ nhà cứ lải nhải mãi.

Cả dãy nhà cấp bốn này đều thuộc quyền sở hữu của một ông cụ gần bảy mươi tuổi, nghe nói hai mươi năm trước ông ta kiếm được không ít nhờ cổ phiếu, nên mua đứt luôn đất đai lẫn mấy căn nhà mái bằng quanh đây, làm chốn dưỡng già sau khi về hưu, tiền cho thuê nhà coi như là sinh hoạt phí. Do giao thông không thuận tiện, khách thuê ở đây khá vắng, nhưng ông già chẳng lo thiếu tiền nên không bận tâm chuyện ấy.

Con đường này chia làm hai đoạn, một đoạn tương đối gần bến xe buýt ngoài đường cái, có sáu, bảy căn nhà; đoạn còn lại sát một quả đồi, chỉ có bốn căn, trong đó hai căn tường bao sơn màu vàng và xanh lá bỏ không, một căn màu trắng là của chủ nhà, còn căn xanh lam là nơi tôi hiện đang ở. Khung cảnh hoang vắng này vừa hay rất hợp với loại người muốn tránh ánh mắt người khác như tôi, thậm chí tôi còn suy đoán những khách trọ khác liệu có phải cũng là đồng đạo với mình. Tay khách trọ năm xưa mất tích chưa biết chừng lại là dân xã hội đen, muốn tránh nạn nên chạy đến đây, cuối cùng hành tung bại lộ đành phải bỏ trốn.

Đương nhiên, tôi không ngu đến độ phơi bày thân phận trước lão chủ nhà. Lúc thuê nhà ông ta hỏi tôi làm nghề gì, tôi đáp, “Công nghệ thông tin,” rồi tung ra một lô danh từ ngành IT, đại loại nói mình là dân SOHO[3], ông già gật gù nửa hiểu nửa không. Như vậy, dù tôi có không đi làm tan làm vào giờ thông thường ông ta cũng không nghi ngờ.

Tôi đỗ xe trước cửa nhà, nhìn đồng hồ đeo tay, 11 giờ 13 phút sáng. Vừa xuống xe đã lại ngửi thấy cái mùi gớm ghiếc đó. Lão chủ nhà mấy tháng nay hình như đâm mê món thuốc bắc bồi bổ sức khỏe, ngày nào cũng đem bếp than ra sân sắc thuốc. Cho dù nhà ông ta cách đây khoảng năm mươi mét, nhưng mùi dược liệu Đông y rùng rợn vẫn lan tỏa trong không trung, bay đến chỗ tôi. Cái mùi đắng chát đó khiến tôi gần như phát điên, cứ thế này, khó dám chắc một ngày tôi không mất đi lý trí, ra tay biến ông già thành con chó già bằng bóng bay.

Tôi nhanh chóng chui vào nhà, đóng chặt cửa nẻo, mở điều hòa, cũng may trong phòng mùi không nồng như bên ngoài, thứ mùi ấy suýt làm tôi không thiết ăn uống gì sất. Tôi mở tủ lạnh, quyết định làm ít cà ri cho bữa trưa.

Ăn xong cơm trưa, tôi pha một cốc cà phê Colombia, rồi mở laptop sắp xếp tài liệu liên quan đến công việc. Lỡ như hành động thứ Bảy tuần sau thất bại, tôi sẽ phải thực thi phương án hai, tiếp cận nhân lúc đối tượng phát biểu trước đám đông. Ra tay ở buổi diễn thuyết dễ hơn trong công viên nhiều, nhưng hiện trường rất đông phóng viên, tôi không thích bị lưu lại bất cứ hình ảnh nào. Thời điểm diễn thuyết là mùng 8 tháng sau…

Đúng lúc tôi vừa cầm cốc lên định nhấp một ngụm cà phê, bên ngoài bỗng vọng tới tiếng động cơ gầm rú.

Lạ lùng, lão chủ nhà làm gì có xe, tay nhân viên bưu tá cũng chỉ đi xe máy—lẽ nào hắn đã đổi con xe Scooter thành Harley-Davidson rồi sao? Hơn nữa bưu tá đi làm cả vào thứ Bảy ư?

Tôi mở cửa chính, mùi dược liệu gay mũi vẫn phảng phất trong không khí, nhìn ra chỉ thấy một xe chở hàng đỗ ngay phía trước căn nhà trống sơn tường vàng đối diện nhà tôi. Vài tay công nhân mặc đồng phục đang dỡ thùng các tông chuyển vào nhà. Lão chủ nhà đứng cạnh chiếc xe chở hàng, nói chuyện rôm rả với một tên đeo kính gọng nâu, mặc áo phông ngắn tay trắng.

Ông già trông thấy tôi, bèn cười vẫy tay, ra hiệu bảo tôi qua đó. Tôi cầm cốc cà phê, vừa đánh giá tên đàn ông lạ mặt vừa thủng thỉnh bước đến cạnh họ.

“Anh Mã, đây là anh Lâm, hôm nay mới chuyển đến.” Lão chủ nhà vui vẻ giới thiệu. Đương nhiên tôi không phải họ Mã, đó chỉ là một trong những tên giả dùng để che giấu thân phận.

“Chào anh Mã, tôi họ Lâm, anh cứ gọi tôi là Khải Văn.” Khải Văn chìa tay phải, khéo sao tôi đang cầm cốc bằng tay phải, đành loay hoay chuyển cái cốc sang tay trái để bắt tay với hắn.

“Chào anh.” Tôi mỉm cười gật đầu.

“Anh Lâm đây cũng giống cậu, là dân SOHO gì đó đấy.” Lão chủ nhà tiếp lời.

“Anh cũng làm về mạng à?” Tôi hỏi.

“Không, tôi làm thiết kế đồ họa, bình thường đều nhận việc qua mạng nên có thể làm việc ở nhà.” Khải Văn giơ ngón trỏ, chỉ vào ngôi nhà sau lưng.

Tôi thầm thở phào. Tuy không thể hiện ra, nhưng tôi có hơi lo, lỡ như hắn ta làm trong ngành công nghệ thông tin thật, cứ nói tiếp chắc tôi sẽ lòi đuôi chuột. Để dựng nên thân phận hư cấu này, tôi đã tìm hiểu một số kiến thức cần thiết trong nghề IT, nhưng không dám chắc có thể che mắt một dân IT thứ thiệt.

Xem ra phải bổ sung thêm tí kiến thức thôi.

“Dân SOHO các cậu đều thích mấy căn nhà heo hút nhỉ, tôi có căn hộ gần bến xe thì các cậu không chọn, đúng là quái mà.” Lão chủ nhà nhận xét.

“Chỗ này ban đêm tương đối yên tĩnh, dễ tập trung làm việc,” Khải Văn cười đáp. “Bác cũng không cần lo cháu gây ồn, ảnh hưởng đến nhà mình đâu.”

“Tôi chẳng bận tâm, các cậu thích thế nào thì thế… Úi, tôi quên béng mất bát thuốc trừ phong thấp ở nhà, phải uống khi hẵng nóng, hai người trẻ tuổi các cậu cứ nói chuyện đi nhé.”

Lão chủ nhà giơ tay chào, đoạn đi về phía nhà mình. Đoạn đường này hơi ngoằn ngoèo, chúng tôi đứng đây chỉ thấy một góc sân nhà ông già, còn lại đều bị cây cối che khuất.

“Anh Mã ở đây lâu rồi ư?” Tay họ Lâm hỏi.

“Hơn một năm thôi.” Tôi vờ vịt trưng ra vẻ tươi cười thân thiện. “Môi trường sống khá ổn, mỗi tội mùi thuốc của ông già hơi khó ngửi.”

“Mùi thuốc gì đó thì tôi không bận tâm,” hắn gãi mũi, “chỗ này liệu có người qua lại không? Tôi ghét nhất là tiếng người với tiếng xe cộ ồn ào.”

“Hiếm lắm, vào đến đây đi tiếp cũng chỉ có đường mòn lên đồi, nhưng thường thì người leo núi cũng không qua lại mạn này. Phía sau đồi có đường nhựa chạy xe và lối đi bộ đường trường, bọn họ hay chọn bên đó. Quanh đấy có vài con mèo hoang chó hoang, thi thoảng còn có cả sóc với thỏ rừng. Thực ra phong cảnh trên đồi rất đẹp, có thể phóng mắt nhìn toàn thành phố, lắm lúc tôi cũng qua đó đi dạo.”

“À, vậy tôi cũng phải đi một chuyến xem sao.” Hắn toét miệng cười, phô ra hàm răng trắng đều tăm tắp. “Anh Mã đã nghe nói có tập đoàn tài chính dự định thu mua đất quanh vùng này để phát triển chưa?”

“Ồ, thật sao?”

“Tôi nghe tin này lúc đang tìm nhà, nhưng mà nghĩ chưa chắc đã thành, nên vẫn quyết định thuê ở đây. Hình như đồn rằng CEO của tập đoàn Sinh Lực muốn cải tạo chỗ này thành sân golf kèm khách sạn.”

“Mấy năm nay tình hình tài chính của Sinh Lực có vẻ khó khăn, khó mà huy động một khoản vốn lớn để phát triển lắm.” Tôi nhại lại tin tức đọc được trên báo.

“Phải rồi, tôi nghĩ cũng chỉ nói vậy thôi.”

Chúng tôi đương tán gẫu về tình hình xã hội thì một công nhân vận chuyển bước tới, nói với Khải Văn. “Anh Lâm, các thùng đồ đã chuyển xong hết rồi, phiền anh kiểm lại rồi ký tên vào biên lai giúp.”

“Tôi không quấy rầy anh nữa.” Cuối cùng cũng có cơ hội tháo thân, tôi vội nói. Thực lòng, giao tiếp với hàng xóm quả thật chán chết đi được, vờ vịt làm một láng giềng thân thiện lại càng nhọc xác.

“Đợi một hai hôm nữa tôi sắp xếp đâu vào đấy thì mời anh qua uống tách cà phê.” Khải Văn một lần nữa nở nụ cười thân thiết.

Tôi không ừ không hử, đáp lại hắn ta bằng một nụ cười giả tạo đến mình cũng phát nôn. Sau khi về nhà, tôi đổ bỏ cốc cà phê nguội ngắt, bật máy pha cà phê pha lại một cốc Colombia nồng nàn tươi mới. Hôm nay ban sáng thì gặp phải một thằng lỏi con, về nhà ngửi thấy mùi thuốc bắc chết tiệt, đến chiều còn phải sắm vai người tốt chào hỏi kẻ lạ, đúng là một cuối tuần tệ hết chỗ chê.

Thật muốn lên đồi kiếm chó hoang mèo hoang, sóc hay thỏ rừng gì đó trút giận, bẻ gãy tứ chi, bơm căng bụng chúng nó, rồi ngắm bọn chúng bị hành hạ đến chết. Đừng hiểu nhầm, không phải tôi có sở thích lạm sát sinh linh vô tội đâu. Mục đích của việc sử dụng năng lực đặc biệt thanh trừng đám động vật nhỏ ấy chỉ là để luyện tập thôi, dẫu sao cơ hội giết người cũng không nhiều, tôi phải luôn luôn đảm bảo năng lực của mình không có gì sai sót chứ.

Đương nhiên, chứng kiến mấy con chó hoang bình thường cứ sủa hoắng lên, với lũ sóc mang cái vẻ khinh khỉnh thình lình ngã lăn ra đất không hiểu làm sao, vừa giãy giụa vừa vặn xoắn thành bộ dạng đến là hoạt kê, ít nhiều cũng có chút khoái cảm đấy.

Sáng thứ Hai, tôi hẹn gặp tay môi giới xem có phi vụ nào không. Chuyện làm ăn của tôi hầu hết đều do hắn giới thiệu, thông thường hắn sẽ chủ động liên lạc với tôi, song tuần này tôi đã vô công rồi nghề đến phát hoảng, ngoại trừ thứ Bảy có công chuyện cá nhân sắp hoàn thành thì sau đó hoàn toàn không có kế hoạch gì sất. Tôi thề mình không phải sát nhân khát máu, chỉ là cuộc sống ăn không ngồi rồi thực sự chán ngắt. Người ta chẳng hay nói “người đàn ông đang lao động mới tỏa ra hào quang” đấy sao?

“Không có đâu, tôi đã bảo có vụ gì tự khắc sẽ tìm cậu mà.” Tay môi giới ngồi bên cạnh tôi trong xe lên tiếng.

“Không có vụ nào thật hả? Anh không dẫn mối cho mấy tên đồng nghiệp của tôi đấy chứ?”

“Không có thật mà! Cậu cũng biết giờ đang mùa ế ẩm, kể cả cậu có cung cấp dịch vụ miễn phí cũng chẳng ai thèm ngó ngàng đâu.”

“Tuy tôi luôn ngụy tạo để mục tiêu có vẻ chết vì tai nạn, nhưng nếu khách hàng yêu cầu, tôi cũng có thể cung cấp thêm dịch vụ khác! Kể cả muốn tôi cho nổ tung mục tiêu cũng không thành vấn đề.”

“Cậu bắt đầu chơi thuốc nổ rồi hả? Đâu giống tác phong của cậu nhỉ?”

“Ừ, đã là dân chuyên nghiệp thì phải không ngừng phát triển bản thân, đáp ứng nhu cầu của thị trường mà.” Tôi đáp qua quýt.

Tuy là chỗ quen thân, nhưng ngay tay môi giới này cũng không biết về siêu năng lực của tôi. Hắn vẫn cho rằng tôi là một cao thủ sử dụng chất độc, có thể khiến mục tiêu phát độc chết vào thời gian đã định, cho dù đội chuyên gia trong loạt phim CSI[4] có từ ti-vi chạy ra cũng nhất định phải bó tay, không tra ra được manh mối. Còn trò nổ tung mục tiêu thì là kỹ thuật tôi phát hiện ra trước đây, chỉ cần bơm cơ thể phình căng hàng nghìn đến mười nghìn lần trong vòng 0,1 giây là có thể khiến đối tượng nổ banh xác như bóng bay bị bơm quá hơi, trở thành một quả bom sống. Lúc tôi đem một con chó già ra thử nghiệm, còn suýt chút nữa không tránh kịp, tự làm mình bị thương nữa.

Có điều nói thực là, tôi không thích kiểu giết người ầm ĩ này.

Sau khi tạm biệt tay môi giới, tôi lái xe về nơi ở. Vừa mở cửa xe, mùi dược liệu đã xộc thẳng vào mũi. Dạo này ông già năng sắc thuốc quá, từ một tuần một lần tăng thành một tuần ba bận, rồi từ một tuần ba bận nâng lên một tuần bảy ngày, đúng là làm người ta điên tiết. Bệnh thấp khớp của ông ta phải nghiêm trọng đến mức nào chứ? Hay để tôi ra tay làm phúc, giúp ông ta “giải thoát vĩnh viễn” luôn cho rồi?

Uỳnh!

Đột nhiên có một tiếng động lớn, âm thanh vang lên từ bên nhà ông già. Tôi tò mò đi sang xem, chỉ thấy ông già khom lưng, vừa xoa mông vừa nhặt nhạnh mấy mẩu gỗ vụn trên nền đất trong sân.

“Chuyện gì thế bác?” Tôi hỏi với sang qua lớp hàng rào.

“Ài, anh Mã đấy à.” Ông già nhăn nhó đáp, “Vừa rồi tôi trèo thang lên thay bóng đèn tường ngoài, nào ngờ cái thang cũ rích này tự nhiên bị gãy, hại tôi ngã xém chết.”

Nhà ông già cao hơn nhà đám thuê trọ bọn tôi một tầng, nghe nói cách đây bảy, tám năm đã cất công dỡ đi xây mới hoàn toàn. Bấy giờ hình như ông già định gọi con trai và con dâu về sống cùng, nhưng sau đó việc không thành.

Tôi ngẩng đầu nhìn cái đui đèn trên tường ngoài, bóng đèn gắn trên đó đã vỡ toang.

“Để cháu thu dọn giúp bác.” Tôi mở cửa ngách bên hàng rào, bước tới sắm vai hàng xóm thân thiện, cho dù cái ấm sắc thuốc tỏa mùi gớm ghiếc đang ở ngay gần đó.

“Khà, thật làm phiền cậu quá.” Ông già thật thà chẳng buồn khách sáo, mấy câu thoái thác đãi bôi cũng không có.

Trong lúc tôi nhặt nhạnh mấy mảnh thang gãy, mùi thuốc bắc từ lỗ mũi chạy tót vào não bộ, liên tục rủ rỉ với tôi. “Ông già ngoẻo rồi thì khỏi phải ngửi nữa.” Nhìn mảnh gỗ vụn trên tay, tôi thầm nghĩ nếu vừa rồi ông già ngã mạnh hơn tí nữa thì đã chẳng cần phiền mình động tay…

Á, không ổn. Cần nhẫn nại, tôi là con người có lý trí cơ mà.

“Ớ, bác chủ nhà, anh Mã, hai người đang làm gì thế?” Một giọng nói cởi mở vang lên từ sau lưng.

Lâm Khải Văn mặc áo polo màu vàng đứng ngoài hàng rào cất tiếng chào chúng tôi.

“Ôi thôi! Cái thang chết giẫm…” Lão chủ nhà nằm liệt trên ghế dựa, làu bàu kể khổ.

“Bác ấy đang thay bóng đèn thì thang bị gãy.” Tôi nói chõ.

“Ôi, bác có bị thương không? Có cần đến bệnh viện kiểm tra không? Để cháu chở bác đi.” Khải Văn tỏ vẻ quan tâm ra mặt. Hừ, trên đời này đào đâu ra kẻ thân thiện như thế, chắc chắn là vờ vịt.

“Cảm ơn anh, nhưng mà bộ xương già này ngã không chết được, không cần điều động đến y bác sĩ bệnh viện đâu. Khi xưa tôi đi lính ấy à…” Như thể bật trúng công tắc, ông già bắt đầu tồng tộc kể chuyện năm xưa.

Tôi vội vàng thu dọn cho xong cây thang gãy, mong sớm thoát khỏi trận oanh tạc mệt mỏi này. Sợ rằng chỉ cần nấn ná thêm một khắc, mình thật sự sẽ không nhẫn nhịn nổi mà động thủ xử gọn lão chủ nhà mồm năm miệng mười.

“Hôm nay cháu không ra ngoài đâu, nếu bác có việc gì cần giúp thì nói luôn một thể.” Trước lúc rời đi tôi còn cất công hỏi.

“Yên tâm, tuy tôi có hơi phong thấp nhưng cơ thể vẫn tráng kiện lắm, kể cả có ngã từ tầng hai xuống cũng không hề gì…” Lão già vỗ ngực, ra chiều tự đắc.

Chào tạm biệt hai người họ, tôi trở vào nhà, kê ghế trước cửa sổ cạnh cửa ra vào, buông rèm quan sát tình hình bên ngoài qua khe hở.

Mười phút sau, Khải Văn quay về nhà mình, ba tiếng đồng hồ tiếp theo khung cảnh bên ngoài không chút biến đổi. Khoảng 4 giờ chiều, lão chủ nhà đạp xe đạp ngang qua, một tiếng sau thì đạp xe về, trong giỏ xe có một túi nilon, chắc hẳn lại là các vị thuốc bắc. Mãi đến hoàng hôn vẫn không có động tĩnh gì khác, ngoài cửa sổ như đoạn băng bị ấn nút tạm dừng, cả một buổi chiều chỉ có vài ba chuyện lẻ tẻ không đáng kể.

Có lẽ vì rỗi việc nên tôi mới nghĩ ngợi lung tung, đi làm cái chuyện vô vị này. Tuy nhiên tôi phải thừa nhận, so với khoảnh khắc giết người, khoảnh khắc biến mục tiêu thành bóng bay, thì tôi cảm thấy khả năng sắp đặt bố trí trong thời gian dài càng thể hiện tính chuyên nghiệp của mình hơn, và tôi hết sức tự hào vì điều đó.

Tôi thủng thẳng kéo ghế, rời khỏi cửa sổ đi vào nhà vệ sinh.

Nhịn suốt cả chiều, bàng quang của tôi sắp phình to như quả bóng rồi.

Đây gọi là chuyên nghiệp—chứ tôi không rảnh đến độ cố tình nhịn tiểu suốt nửa ngày trời đâu.

“Mẹ nó, ai đánh đổ ấm thuốc của ông! Chết tiệt!”

Khoảng 10 giờ sáng thứ Năm, tôi vừa từ trên đồi trở xuống, mới đặt chân vào vườn nhà đã nghe lão chủ nhà chửi đổng.

“Có chuyện gì thế bác?” Tôi lại vào vai hàng xóm thân thiện, bước sang phía nhà ông già. Khải Văn có vẻ cũng nghe thấy tiếng lão chủ nhà la lối, theo sau tôi tới bên hàng rào.

“Cái đồ trời đánh, mới chạy đi vệ sinh, quay ra ấm thuốc của tôi đã bị hất đổ rồi.” Bếp lò nhỏ trong sân vẫn cháy rừng rực, nhưng ấm sắc thuốc bên trên nay đã vỡ làm đôi, lăn lóc dưới mặt đất, nước lẫn bã màu nâu sậm vương vãi khắp nơi, bốc mùi đắng ngắt. Ông già nhìn bọn tôi với vẻ ngờ vực, nơi này thường ngày không có người lạ lai vãng, ông ta nghi ngờ bọn tôi bày trò cũng hết sức bình thường.

“Vừa nãy ngang qua cháu còn thấy ấm thuốc nguyên vẹn mà.” Tôi chỉ hướng quả đồi, nói, “Liệu có phải bọn chó hoang mèo hoang chạy xuống va đổ cái ấm không?”

“Chó hoang?” Vẻ mặt ông già thoáng biến đổi.

“Chưa biết chừng là khỉ, nhà cháu trồng mấy cây dâu tây mà toàn bị vặt quả.” Tôi bồi thêm.

“Trên đồi có khỉ ư?” Khải Văn hỏi.

Tôi nhún vai.

“Có quái gì… Ài, cả ấm cũng vỡ rồi, hôm nay làm sao sắc thuốc đây…” Lão chủ nhà lẩm bẩm chửi.

“Bác đừng trách cháu nhiều chuyện,” tôi lên tiếng, “thực ra cháu thấy mùi thuốc bác sắc gay mũi lắm, có khi bọn khỉ ghét cái mùi ấy nên mới đánh đổ ấm thuốc. Nên là bác cứ sắc thuốc trong nhà thì hơn.”

“Vậy hả?” Ông già gãi đầu giải thích. “Người ta bảo sắc thuốc bằng bếp lò là tốt nhất, nhưng mà đun than trong nhà thì có hơi nguy hiểm, thôi thì đành chuyển sang dùng gas vậy…”

“Rốt cuộc là bác sắc thuốc gì đấy ạ?” Tôi tò mò hỏi.

“Là mấy vị hoạt huyết trừ phong thấp như hoàng bá, cam thảo, thương truật, uy linh tiên ấy mà, uống vào thấy hiệu nghiệm lắm.” Ông già cười bảo. “Cậu cần thì để tôi viết đơn thuốc cho… Không thì hỏi xin anh Lâm cũng được.”

“Hỏi anh ấy?” Tôi nhìn sang Khải Văn đang đứng bên cạnh mình.

“Hôm trước tôi có hỏi bác chủ nhà, trùng hợp là người lớn trong nhà tôi cũng bị thấp khớp, nên bác ấy đã viết ra đơn thuốc cho tôi. Tôi chép lại một bản đấy, anh cần không?”

“Không, tôi chỉ tò mò hỏi thôi, đợi hai, ba mươi năm nữa tôi bị thấp khớp sẽ hỏi hai người.” Tôi cười đáp.

Tôi và Khải Văn rời khỏi chỗ ông già. Về đến trước cửa nhà, Khải Văn lên tiếng, “Vừa rồi anh bảo đi qua nhà bác chủ nhà, trước đó anh lên đồi à?”

Tôi sững người.

“Phải, tôi chẳng bảo thi thoảng cũng lên đó đi dạo, ngắm cảnh, coi như tập thể dục.”

Khải Văn gật đầu, vẫy tay chào tôi rồi trở vào nhà.

Thiết nghĩ, tôi đâu thể nói với hắn bình thường mình lên đồi là để kiếm mấy động vật nhỏ tiến hành thử nghiệm, khiến chúng nhồi máu cơ tim, gãy xương, phình vỡ nội tạng, hòng tìm ra cách giết người hiệu quả nhất được?

Cũng như tôi không thể thú thật với ông già, kẻ lén lút hất đổ ấm thuốc nhân lúc ông ta đi nặng chính là tôi.

Tôi cần tiếp tục sắm vai “hàng xóm gà rù thân thiện” mà.

Trở vào nhà, tôi lại ngồi trước cửa sổ cạnh cửa ra vào, theo dõi nhất cử nhất động bên ngoài. Càng lúc tôi càng hối hận đã đặt lịch giết người vào thứ Bảy, thời gian chờ đợi khiến tôi cứ thấp thỏm không yên. May mà hôm nay đã là thứ Năm rồi, chỉ phải đợi thêm hai hôm nữa là có thể giải quyết đống rắc rối đó.

Chạng vạng thứ Sáu, Khải Văn tới bấm chuông cửa nhà tôi. Chuông cửa không kêu, nhưng tôi ngồi đằng trước cửa sổ, nhìn thấy rõ mồn một.

Cốc cốc.

Hắn đổi sang gõ cửa.

Tôi mở cửa, trưng ra một nụ cười, “Ồ, Khải Văn à? Có chuyện gì thế?”

“Anh Mã, chuông cửa nhà anh hỏng rồi à?” Khải Văn bấm chiếc chuông câm thêm mấy lần, bảo. “Cũng không có gì, bạn tôi tặng cho một chai Junmai Daiginjo, lúc trước có hứa mời bác chủ nhà thưởng thức, anh có nhã hứng nhâm nhi vài chén không?”

“Ồ, sake Nhật ư? Qua nhà anh hả?”

“Chúng ta qua chỗ bác chủ nhà, tôi đã hẹn trước rồi, bác ấy bảo sẽ chuẩn bị nồi lẩu bò.” Khải Văn giơ chai rượu trong tay lên.

Nếu là bình thường, tôi nhất định sẽ kiếm cớ từ chối, nhưng hôm nay thì tôi nhận lời ngay.

Trên quãng đường ngắn ngủi sang nhà lão chủ nhà, Khải Văn hỏi tôi. “Chiều nay hình như anh lái xe đi đâu, vừa vội quay về đã lại ra ngoài, có vẻ bận bịu nhỉ?”

“Không, tôi quên đồ thôi, phải cất công vòng về một chuyến, đúng là ngớ ngẩn.” Tôi bịa bừa một lý do. “Anh trông thấy tôi ra ngoài hả?”

“Tình cờ tôi nghe thấy tiếng xe của anh.” Hắn lại cười phô hàm răng trắng tinh. Tay này mặt mũi sáng sủa, thái độ hòa nhã, hẳn là “sát gái” lắm đây.

Chúng tôi tới nhà lão chủ nhà, ông già trông thấy chai rượu thì hết sức cao hứng, có vẻ là rượu Nhật thượng hạng. Trên bàn ăn đã bày sẵn bát đũa, chính giữa là một nồi đầy ắp thịt bò hồng hào, chúng tôi bèn vừa ăn vừa nhắm rượu. Tuy đã ở khu này hơn một năm, đây mới là lần đầu tiên tôi bước vào phòng khách nhà ông già, bên trong bài trí khá thời thượng, có thể nói là không ăn nhập gì với diện mạo ông cụ.

Dạo này thời tiết hơi oi bức, uống được vài chén, ai nấy đều nóng bừng má, Khải Văn còn mướt mồ hôi trán.

“Để tôi đi mở điều hòa.” Ông già đã ngà ngà say, đứng dậy đi về phía cửa ra vào. Công tắc điều hòa nằm bên cạnh cửa, ông già đưa tay gạt công tắc xuống.

Tạch! Đèn đóm trong nhà đột nhiên tắt phụt.

“Ớ?” Lão chủ nhà lấy làm lạ thốt lên.

“Nhảy cầu dao rồi chăng.” Tôi lên tiếng. Trong phòng tuy không có ánh đèn, nhưng nhờ luồng sáng đèn đường hắt vào từ cửa sổ, chúng tôi vẫn có thể nhìn thấy nhau. “Chắc do điều hòa chập điện, điện áp bị quá tải, nên cầu dao bị nhảy.”

“Ờ, đúng đấy! Lâu rồi tôi không dùng điều hòa, chắc là hỏng rồi.” Ông già lần mò lấy chiếc đèn pin trên kệ đồ gần cửa, gạt công tắc điều hòa về vị trí cũ rồi bảo. “Các anh đợi chút, tôi thử đi bật lại cầu dao.”

Chưa đầy một phút sau, đèn trong nhà đã lại sáng trưng. Ông già quay lại vẫn với vẻ mặt lâng lâng, cười khà. “Ngại quớ, điều hòa hỏng rồi. Hay là ta dọn ra ngoài hóng gió tí nhẩy? Đêm nay trời quang, uống rượu ngắm trăng cũng thú.”

Ba chúng tôi chuyển địa điểm ra sân tiếp tục chén tạc chén thù. Uống hết một chai Daiginjo, ông già lại lấy ra một chai Hoa Điêu lâu năm, uống tiếp đến tận tầm 9 giờ tối.

“Tôi vẫn còn một chai, có hứng khui tiếp không?” Ông già cười rủ.

“Xin kiếu, sáng mai cháu còn có việc.” Tối nay tôi thực sự không nên uống quá nhiều, dẫu sao sáng mai cũng phải tiến hành kế hoạch, lỡ như say khướt rồi đau đầu thì phiền phức to.

“Cháu… cháu cũng phải về đây.” Khải Văn đã hơi lắp bắp.

“Thế thì để hôm khác lại uống một chầu đã đời nhé!” Lão chủ nhà có vẻ rất cao hứng.

Trên đường về, tôi hỏi Khải Văn. “Sao thế, anh có vẻ ỉu xìu nhỉ?”

“Ờ, tôi không thích uống Hoa Điêu lắm.” Khải Văn gượng cười.

Sau khi tạm biệt Khải Văn, tôi trở vào nhà, đưa tay bật công tắc đèn.

Bốn bề tối thui.

Chậc, quên mất. Cầu dao nhà tôi hiện vẫn đang gắn trong hộp biến điện bên nhà lão chủ nhà. Xem ra sáng mai ngoài việc đến công viên xử lý mục tiêu, tôi còn phải chạy đến cửa hàng điện nước nữa.

Cũng may sau ngày mai là mọi rắc rối đều được giải quyết.

Công việc buổi sáng diễn ra thuận lợi hơn tưởng tượng. Mấy người lăn lộn chốn thương trường đều có cái tật, chỉ cần bạn gọi ra được tên của họ, kèm thêm một câu, “Lần trước mới kịp trò chuyện với ngài vài câu ở bữa tiệc nào đó, đáng tiếc quá,” họ sẽ vì tránh khó xử mà vờ như nhận ra bạn. Tôi chẳng qua chỉ bước tới, chìa tay ra nói, “Chủ tịch Vương! Trùng hợp quá, lại được gặp ngài ở đây,” kẻ nọ liền bắt tay với tôi. Trong khoảnh khắc đó, tôi đã nhập lệnh “Tám tiếng sau, bơm hơi vào động mạch vành và tâm nhĩ trái”, cả quá trình chưa đến một giây.

Từ giây phút đó, tính mạng y chỉ còn tính bằng tám tiếng đồng hồ.

Như vậy là giải quyết nhanh gọn được một rắc rối. Nếu tôi không thận trọng đến thế thì cũng có thể ra tay từ hai tháng trước, nhưng tôi sợ xảy ra bất trắc. Nhỡ đâu trong một phút tôi trò chuyện cùng mục tiêu lại có người bạn nào của y thình lình xuất hiện, ghi nhớ diện mạo tôi, không chừng gây ảnh hưởng đến công việc của tôi sau này.

Cho dù xác suất xảy ra chỉ là 1/100.000, tôi cũng không muốn mạo hiểm.

Về đến nhà, một lần nữa tôi lại ngồi trước cửa giám sát. Ngoài lão chủ nhà ra ngoài một lần vào buổi trưa, Khải Văn lúc 3 giờ chiều đi đâu đó khoảng một tiếng đồng hồ, bên ngoài hoàn toàn không có gì khác lạ.

Tôi cứ ngồi thế đến tận lúc mặt trời lặn, chớp mắt đã hơn 9 giờ tối.

Chỉ cần ở yên trong nhà, qua hôm nay là mọi rắc rối đều sẽ được giải quyết.

“Chỉ cần vậy thôi sao?” Một câu hỏi đột nhiên nảy ra trong đầu tôi.

Tôi do dự chốc lát, rốt cuộc vẫn đầu hàng trước tính hiếu kỳ của bản thân. Quyết định ra khỏi nhà, đến trước cửa nhà Khải Văn ấn chuông.

Kính coong. Âm thanh hết sức trong trẻo.

Chưa đến hai giây, Khải Văn ra mở cửa, mỉm cười chào hỏi. “Ôi, anh Mã? Có chuyện gì tìm tôi thế?”

“Tôi vào rồi nói được không?” Tôi chỉ ra sau lưng hắn.

“Không thành vấn đề, mời anh.”

Tôi bước vào phòng khách. Cách bài trí cũng từa tựa nhà tôi, không có đồ gia dụng gì đặc sắc. Khải Văn đóng cửa lại liền đi vào phòng bếp.

“Anh Mã muốn uống gì? Cà phê được không?”

“Không cần đâu, tôi sang hỏi anh chuyện này thôi.”

“Chuyện gì thế?” Hắn ngồi xuống xô-pha.

“Vì sao anh muốn giết lão chủ nhà?”

“Gì cơ?” Khải Văn sững người.

“Tôi hỏi, vì sao anh muốn giết chủ nhà?” Tôi lặp lại câu hỏi.

Khải Văn phì cười thành tiếng. “Anh Mã, anh đùa tôi đấy à? Ai muốn giết ông bác đó chứ?”

“Không cần vờ vịt nữa, tôi với anh là người cùng ngành, chẳng lẽ anh không nhận ra sao?”

Nụ cười của Khải Văn cứng đờ, sắc mặt tối sầm.

“Hôm thứ Hai ông già ngã từ trên thang xuống không phải là tai nạn,” thấy hắn im lìm, tôi nói tiếp. “Tôi đã xem qua đoạn gãy của cái thang, vị trí gãy có sự can thiệp của con người. Tôi đoán người làm vỡ bóng đèn cũng là anh, anh cố tình để ông già trèo lên thang, hy vọng ông ta ngã chết phải không?”

“Cái đó đâu nhất định là do tôi làm.” Khải Văn đáp.

“Phải, nhưng vì lấy làm lạ, nên từ lúc đó ngày nào tôi cũng ngồi trước cửa sổ giám sát anh.”

Khải Văn trợn tròn mắt, lộ vẻ kinh ngạc.

“Anh… giám sát tôi?”

“Thế nên sáng thứ Năm tôi đã thấy rõ mồn một toàn bộ quá trình anh bỏ thuốc.” Sáng hôm đó, tôi trông thấy Khải Văn cầm một gói giấy, rón rén ra khỏi cửa, đi về phía nhà lão chủ nhà. “Tôi bám theo, thấy anh dốc gói giấy đó vào ấm thuốc.”

Khải Văn nhìn thẳng vào tôi, không hề ngắt lời.

“Để ngăn anh giết ông già, tôi đã đợi anh rời đi rồi lén đánh đổ ấm thuốc. Tìm hiểu thử mới biết có hiệu thuốc từng nhầm lẫn bán ‘quỷ cừu’ là thứ dược liệu kịch độc thay vì ‘uy linh tiên’ trông bề ngoài tương tự, tôi đoán thứ anh bỏ lẫn vào ấm thuốc hẳn là quỷ cừu nhỉ. Ông già mà chết, điều tra viên hẳn sẽ phát hiện quỷ cừu trong bã thuốc, đem ‘tai nạn’ gán trách nhiệm cho hiệu thuốc.”

“Thì ra người đánh đổ ấm thuốc là anh.” Khải Văn cười gằn.

Sớm đã biết nụ cười thân thiện của hắn là diễn mà, suy cho cùng thì tôi cũng vậy.

“Hôm qua anh giở trò với cái hộp điện, cũng là một tay tôi sửa.”

“Là anh!”

Trưa hôm qua, tôi thấy Khải Văn thừa lúc lão chủ nhà ra ngoài mua ấm sắc thuốc mới thì xách hộp đồ nghề đi sang nhà ông già, loay hoay gì đó hơn mười phút.

“Theo tôi thấy, anh định gài ông già chết vì giật điện.” Tôi chỉ vào công tắc cạnh cửa. “Hẳn là anh đã giở trò gì đó với công tắc, ví dụ như cài vào đấy một mảnh kim loại nhỏ làm hở điện, để người chạm vào công tắc bị điện giật. Tuy nhiên, nếu điện tích mạch kín đột nhiên tăng cao, cầu chì tự ngắt sẽ tự động nhảy, để bảo đảm ông già bị điện giật chết, anh đã đánh tráo cầu chì, đổi sang hàng nhái dù điện áp tăng đến mức nguy hiểm cũng không tự động nhảy.”

“Anh đổi lại cầu chì rồi hả?” Hắn hỏi bằng giọng đều đều.

“Phải. Kết quả là tối qua nhà tôi còn chẳng bật nổi đèn điện, sữa trong tủ lạnh cũng hỏng hết.” Tôi không phải thợ điện, đành tháo cả cục cầu chì bên nhà mình lắp sang hộp điện nhà ông già.

“Nhưng hôm qua rõ ràng tôi không hề thấy anh đi sang nhà ông ta…”

“Vì tôi biết anh cũng đang theo dõi tôi.” Tôi cười đáp, “Để che mắt anh, tôi đành lái xe ra sau đồi, rồi từ đường mòn đi xuống, phát hiện vấn đề nằm ở chiếc cầu chì mình không biết sửa, đành theo đường cũ đi ngược lên đồi đánh xe về, gỡ lấy cầu chì trong nhà rồi lại đi đường vòng tới nhà ông già lắp vào. Chỉ vì đối phó với một kẻ rắc rối như anh mà báo hại tôi hôm qua phải chạy lên chạy xuống, mệt chết được.”

Lão chủ nhà bị bệnh phong thấp, sẽ không mở điều hòa trừ phi có khách tới chơi. Tay Khải Văn này đã cố tình sắp đặt bữa tiệc rượu tối qua, biến tôi thành nhân chứng, chứng kiến “tai nạn” của ông già.

“Anh qua đây để vạch trần hành vi tội ác của tôi đấy à, ngài thám tử?” Khải Văn lạnh lùng nói, trong ánh mắt toát lên vẻ thâm độc.

“Không, tôi chỉ tò mò thôi.” Tôi lắc đầu. “Tôi và ông già đó không thân không thích, vốn dĩ ông ta chết hay sống đều không liên quan đến tôi. Tôi ngăn anh giết ông ta cũng chỉ vì bản thân mà thôi. Song tôi nghĩ mãi không hiểu, vì sao anh muốn giết ông ta? Hơn nữa còn dùng đến những cách phiền phức vậy?”

“Anh nghĩ tôi sẽ nói với anh hả?” Khải Văn lại cười khẩy.

“Chậc, cũng phải.” Tôi nở nụ cười bất đắc dĩ. “Hay để tôi đổi câu hỏi—rốt cuộc anh giấu gì trong nhà ông già?”

Khải Văn hơi rùng mình. Quả nhiên tôi đã đoán đúng.

“Tôi thấy anh dùng độc, cạy khóa hay hí hoáy với đồ điện đều rất thuần thục, có vẻ là một sát thủ chuyên nghiệp.” Tôi xoa cằm, vừa ngẫm nghĩ vừa phán. “Chủ nhà chỉ là ông bác không tranh với đời, tôi không tưởng tượng nổi ông ta có kẻ thù nào ghê gớm đến mức bị thuê sát thủ thủ tiêu. Nếu là xã hội đen thông thường vì chuyện tiền nong mà muốn xử lý ai đó, cũng không cần dùng đến những cách như cưa thang, hạ độc, giật điện, chỉ cần đem dây xích khóa chặt cửa nẻo, tưới xăng châm một mồi lửa là xong chuyện rồi, hoặc dùng dao dùng súng cũng đơn giản trực tiếp hơn nhiều. Mọi chuyện anh làm, đều là để ông già ‘vô tình’ chết; kể cả không chết thì cũng bị thương nặng, phải nằm viện một hai tháng. Lúc ông già ngã thang, anh đã rất nhiệt tình xung phong đưa ông ta vào viện nhỉ.”

Thấy Khải Văn không có phản ứng gì, tôi bèn tiếp tục nói, “Nhưng anh không hề ngụy tạo hỏa hoạn để thiêu chết ông già, thế nên tôi đoán, trong nhà ông ta nhất định có thứ gì đó anh rất muốn lấy, đồng thời cũng không thể để nó bị phơi bày. Anh sợ ông già bị mưu sát hoặc bị chết cháy thì cảnh sát sẽ đến điều tra. Vì anh không hề nhân lúc ông già ra ngoài để lấy thứ đó nên tôi đồ rằng nó được chôn rất sâu, hoặc phải mất nhiều thời gian mới tìm được. Rốt cuộc là thứ gì mà khiến anh phải lao tâm khổ tứ, khiến một sát thủ chuyên nghiệp phải dùng đến những cách phiền phức như vậy để xử lý một lão chủ nhà vô hại?”

Khải Văn nhíu mày nhìn chòng chọc vào tôi, im lặng hồi lâu mới lên tiếng, “Là xác chết.”

“Ồ?” Bất ngờ đấy, tôi vốn đoán là đá quý hay tiền, tang vật gì đấy.

“Cách đây tám năm khi tôi vừa vào nghề,” Khải Văn vừa nói vừa gỡ cặp kính xuống, “phi vụ đầu tiên là thủ tiêu một tay kế toán quản lý sổ sách cho xã hội đen đang lẩn trốn. Tên đó nắm trong tay quá nhiều chứng cứ nên trở thành mục tiêu của cảnh sát, khi xã hội đen muốn giết hắn diệt khẩu, hắn đã đi trước một bước mai danh ẩn tích lặn không sủi tăm. Tôi trải qua một phen vất vả mới lần được hành tung của hắn, thì ra hắn dùng tên giả tá túc tại đây, ở rịt trong nhà. Bấy giờ lão chủ nhà đang xây lại nhà, tôi bèn trà trộn vào làm công nhân công ty xây dựng, tranh thủ một buổi tối xử gọn tên kế toán đen đủi kia, vùi xác trong lớp móng xi măng của căn nhà.”

“Giờ thân chủ muốn anh đào cái xác lên hả?” Tôi hỏi. Tư duy của mấy đại ca xã hội đen thường rất khó hiểu, trước giờ tôi rất sợ làm việc cho họ.

“Không, là vấn đề của cá nhân tôi.” Khải Văn đặt cặp kính lên bàn. “Hồi đó tôi vẫn còn gà mờ, đã phạm phải một lỗi sơ đẳng. Trong lúc làm việc tôi làm mất ví, tìm khắp không thấy, cuối cùng mới nghĩ đến khả năng duy nhất là lúc chôn cái xác đã chôn luôn cả cái ví vào đống xi măng. Trong ví có giấy tờ của tôi cùng danh thiếp giả dùng để ngụy trang v.v., chẳng may lộ ra, tôi sẽ gặp rắc rối.”

“Thế nên anh định thủ tiêu ông già, hoặc khiến ông ta nằm viện, để có thể âm thầm đào móng nhà lên tìm ví?” Tôi có hơi ngạc nhiên.

“Phải. Tôi biết vị trí đại khái, nhưng để đào rồi sửa sang lại như cũ cần ít nhất một tuần.”

“Từ từ, kể cả ông già ngỏm rồi thì anh làm thế nào che mắt tôi để mà thi công? Kiểu gì chẳng có tiếng ồn?”

“Giải quyết xong ông già, tiếp theo sẽ đến lượt anh.”

Ra là vậy… Tuy có hơi khó chịu, nhưng nếu đổi lại là mình, chắc tôi cũng sẽ làm y hệt.

Đợi đã, có điều bất hợp lý.

“Anh nói là để tìm ví,” tôi nghiêm túc hỏi. “nhưng vì sao sớm không tìm muộn không tìm, lại cứ phải là lúc này? Nếu muốn tìm thì đâu cần đợi đến tám năm?”

“Tám năm trước, sau khi phát hiện mình phạm sai lầm, tôi luôn để ý tới động tĩnh của ông già. Dần dần tôi nhận thấy dù cái ví bị chôn dưới móng nhà cũng chẳng phải vấn đề gì to tát, nên không vội xử lý. Có điều, ba tháng trước tôi hay tin tập đoàn Sinh Lực dự định thu mua khu đất gần đây để xây sân golf. Lỡ như ông già đồng ý bán, bên xây dựng tháo dỡ căn nhà phát hiện ra cái xác thì thân phận và hành vi phạm tội của tôi sẽ bị bại lộ.”

“Ha, thì ra là vậy à!” Tôi cười phá lên.

“Anh cười gì?” Khải Văn mặt mày hầm hầm, có lẽ cho rằng tôi đang cười nhạo hắn.

“Xin lỗi, thì ra chúng ta gặp phải cùng một rắc rối, ngồi trên cùng một con thuyền.” Tôi nhìn đồng hồ treo tường. “Cũng đến giờ chương trình thời sự rồi… anh bật ti-vi lên mà xem.”

Khải Văn ngờ vực ấn nút điều khiển từ xa.

“… Vào khoảng 6 giờ chiều hôm nay, chủ tịch tập đoàn Sinh Lực ông Vương Định Hâm đột ngột lên cơn đau tim giữa bữa tiệc, được đưa đến bệnh viện cấp cứu nhưng không qua khỏi. Ông Vương năm nay bốn mươi sáu tuổi, là con trai độc nhất của ngài Vương Sinh Lực—người sáng lập tập đoàn Sinh Lực, vừa đảm nhận chức chủ tịch tập đoàn năm ngoái, sau khi nhậm chức ông đã phát triển rất nhiều dự án khách sạn lớn và khu nghỉ dưỡng…”

Khải Văn xem đến mẩu tin này, lập tức trố mắt líu lưỡi.

“Chuyện… chuyện này…”

“Là tôi làm.” Tôi xòe tay, cười bảo. “Ban sáng vừa ra tay nhân lúc ông ta chạy bộ, đến chiều là thằng cha đi đời.”

“Anh khiến ông ta lên cơn đau tim? Anh… hạ độc hả?”

“Kiểu vậy.”

“Anh giết ông ta là vì…”

“Vì tìm được căn nhà tốt khó lắm chứ, chật vật mãi tôi mới tìm được khu dân cư hẻo lánh này, lỡ như bị bắt chuyển đi thì đau đầu lắm. Phát triển nơi này thành sân golf là ý tưởng của chủ tịch Vương, cấp dưới của ông ta đa số đều không tán thành; giờ ông ta chết rồi, dự án này chắc đến 90% sẽ bị gác lại.”

“Chẳng may bọn họ vẫn tiếp tục thu mua…”

“Tới lúc đó lại xử lý vị chủ tịch mới thôi.” Tôi nhìn di ảnh của chủ tịch Vương trên ti-vi, nói, “Người giàu là loài động vật rất mê tín, nếu công ty họ cứ muốn thu mua khu đất này để rồi chủ tịch chết hết ông này đến ông khác, chắc hẳn họ sẽ quy cho vấn đề phong thủy, rồi từ bỏ chuyện nhúng tay vào đây.”

Khải Văn kinh ngạc nhìn tôi. Ê hê, lúc này anh phải tỏ ra ngưỡng mộ, tán thưởng mới đúng chứ?

“Vậy anh ngăn tôi giết ông già…”

“Đương nhiên là vì lý do tương tự! Tuy đống thuốc bắc của ông già rất khó ngửi, bản thân ông ta mồm miệng cũng tía lia, nhưng chưa bao giờ hỏi han về cuộc sống khách trọ quả thật là một ưu điểm lớn, cộng thêm địa điểm hẻo lánh, nơi đây chẳng khác nào chốn an lạc của loại người như chúng ta. Nếu ông già mà chết, người thừa kế muốn bán đất thì tôi lại phải đau đầu rồi. Ít nhất cũng cho tôi ở đây dăm ba bảy năm rồi mới lại phải phiền não vì chuyện tìm nhà chứ.”

“Vậy nghĩa là… vốn dĩ tôi không cần nhọc sức như thế để xử lý lão chủ nhà?”

“Chứ gì nữa, chưa kể vì anh mà cả tuần này tôi cũng nhọc lắm đấy.”

Khải Văn im lặng, chắc hẳn đang thở phào nhẹ nhõm cho cái ví của mình chôn dưới móng nhà đây mà.

“Anh Mã… không, đây chắc là tên giả nhỉ.” Gã đàn ông có lẽ tên thật cũng không phải là Khải Văn lên tiếng, “Những việc anh cần hỏi tôi đã hỏi xong rồi phải không?”

“Phải, tôi chỉ muốn biết anh chôn thứ gì thôi.”

“Vậy, anh cho rằng tôi sẽ niệm tình đồng nghiệp, thả anh về ư?” Khải Văn đột nhiên rút sau lưng ra một khẩu súng ngắn, chĩa vào tôi.

Chết tiệt, tốt xấu gì tôi cũng là hậu bối của anh, có cần huơ súng dọa tôi thế không?

“Tôi thay anh xử lý một vụ rắc rối mà anh lại định giết tôi?” Tôi giữ giọng bình tĩnh. Thực sự rất ghét bị chĩa súng vào người, lỡ như cướp cò là tôi tiêu đời đấy.

“Ha, đương nhiên tôi phải cảm ơn anh, nhưng anh đã biết thân phận của tôi thì tôi đâu thể để anh sống được.”

Thằng cha này cà chớn thật. Người có thường thức cho dù không cảm động rơi nước mắt thì ít nhất cũng sẽ nói câu ‘Yên tâm đi, chúng ta là đồng nghiệp, tôi sẽ không tiết lộ thân phận cậu đâu’, chứ đâu ra cái kiểu lấy oán báo ân. Chậc, đây gọi là “chó cắn càn”.

“Anh mà giết tôi tại đây, tiếng súng sẽ làm lão chủ nhà chú ý, để lại càng nhiều chứng cứ đấy.”

“Thế nên tôi sẽ không giết anh tại đây, khẩu súng này chỉ để phòng anh phản kháng thôi.” Khải Văn nhếch miệng cười gian ác. “Anh sẽ cùng tôi đi dạo một chuyến, sau đó biến mất bên bờ biển.”

Nụ cười của hắn làm tôi buồn nôn, tôi ghét nhất là mấy tên thích làm màu. Hà cớ gì làm sát thủ thì nhất định phải cười nham hiểm cơ chứ? Đang đóng phim chắc? Tay này đi gặp khách hàng chắc cũng mặc cả cây đen như nhân vật trong phim điện ảnh?

Tôi liếc nhìn đồng hồ.

“Trước khi đi có thể nghe tôi nói vài câu không?” Tôi giơ hai tay, tỏ ý sẽ không phản kháng.

“Được thôi, dù sao anh cũng không sống qua nổi đêm nay.”

“Anh biết con người có bao nhiêu động mạch vận chuyển máu từ ngực lên não bộ không?” Tôi hỏi.

“Cái quái gì đây? Hỏi đáp thường thức à?”

“Thiết nghĩ đã là sát thủ, cũng nên hiểu biết một chút về cơ thể con người nhỉ.” Tôi nói, “Anh biết có bao nhiêu không?”

“Hai à?”

“Không!” Tôi lắc đầu. “Bốn. Hai động mạch cổ và hai động mạch đốt sống. Động mạch cổ chính là mạch máu nằm hai bên cổ, dùng ngón tay ấn vào có thể cảm thấy mạch đập ấy, còn động mạch đốt sống thì dính hai bên cột sống.”

“Ờ.” Khải Văn chỉ đáp lạnh tanh.

“Hai động mạch đốt sống sẽ hợp nhất phía dưới não gần nơi tiếp giáp giữa cầu não và hành tủy, trở thành mạch máu gọi là ‘động mạch nền’; còn hai động mạch cổ thì nối liền với một mạch máu hình vòng, gọi là ‘vòng Willis’. Mạch máu dạng vòng này cũng giống như vòng xuyến trên đường ấy, cho dù một trong các động mạch bị phá hủy không cung cấp máu được, thì thiết kế này vẫn có thể đảm bảo đủ lượng máu cung cấp cho đại não.”

“Anh nói mấy chuyện vớ vẩn này có ý gì?” Khải Văn bắt đầu sốt ruột.

“Động mạch nền thực ra cũng nối với vòng Willis, nói cách khác, bốn động mạch chủ đều thông tới cùng một vòng xuyến. Kể cả một người chẳng may vỡ hai động mạch cổ thì não bộ vẫn có thể dựa vào động mạch đốt sống cung cấp máu để duy trì tính mạng.”

“Thôi, đủ rồi, giờ chúng ta đi nào.” Hắn bước lại phía tôi.

“Điều tôi muốn nói là, nếu một người cực kỳ xui xẻo, vòng Willis và động mạch nền cùng lúc bị vỡ ở ba điểm, não bộ sẽ lập tức thiếu máu. Người đó sẽ xuất hiện triệu chứng tai biến cấp tính, bác sĩ có tài giỏi đến đâu cũng không cứu nổi, nguyên nhân tử vong thì sẽ được quy là vỡ nhiều túi phình mạch não, hoặc gọi một cách đơn giản là xuất huyết não—tuy kiểu xuất huyết não này có thể nói là trường hợp cực kỳ hiếm gặp.”

Khải Văn khựng lại, lùi sau vài bước. Có lẽ bản năng hắn đã đánh hơi thấy nguy hiểm, không dám lại gần phạm vi tôi có thể giơ tay chạm tới.

Nhưng, quá muộn rồi.

“Á!” Khải Văn đột nhiên méo xẹo mặt mũi, hai tay ôm đầu khuỵu xuống đất, đánh rơi cả khẩu súng lục. Tôi vẫn giơ tay trên không trung, chứng kiến cảnh tượng kỳ diệu trước mắt.

“Nhồi máu cơ tim như chủ tịch Vương còn cần vài phút mới chết, chứ anh xuất huyết não thì nhanh lắm, từ lúc vỡ mạch máu đến khi chết chỉ cần mười mấy giây thôi. Do não thiếu máu, tay chân sẽ không thể cử động, ngay cả cảm giác cũng biến mất rất nhanh.” Tôi ngồi xổm xuống trước mặt Khải Văn.

“Anh… anh… hạ… độc… từ… bao giờ…”

Tôi còn chưa kịp trả lời, hắn ta đã đứt hơi rồi.

Tôi nhặt lấy khẩu súng, nhét vào trong áo, giúp Khải Văn đeo lại kính, sau đó bấm điện thoại gọi xe cấp cứu. Đầu tiên tôi ghé qua nhà cất súng, rồi mới làm vẻ hoảng loạn cầu cứu lão chủ nhà, nói mình đang ở nhà Khải Văn tán phét thì anh ta đột nhiên gục xuống. Năm phút sau, chúng tôi cùng đưa Khải Văn đã chết tới bệnh viện.

Trong bệnh viện, bác sĩ mất chưa đến một phút liền kết luận Khải Văn đã chết, có điều xác chết não tương đối hữu dụng, bác sĩ vội lấy các cơ quan còn tốt để phẫu thuật cấy ghép. Con người tôi đúng là tốt không để đâu cho hết, tim, phổi, gan, thận, giác mạc… lần này một lúc đem đến hy vọng cho bảy tám bệnh nhân. Rõ ràng tôi có thể khuấy nát hoặc cho nổ tung từng nội tạng một để hắn chịu đủ đau đớn rồi mới chết, nhưng tôi đã chọn cách nhân đạo như vậy, đúng là một mũi tên trúng hai con chim.

Lão chủ nhà có vẻ đau lòng, song cũng không rầu rĩ lâu vì chuyện này, ba hôm sau ông già đã lại thơ thới như thường đạp xe đi mua dược liệu, còn chào hỏi tôi nữa.

Tuy siêu năng lực giết người của tôi vô cùng lợi hại, nhưng cũng có những lúc bất tiện. Ví như chỉ giới hạn nhập một lần lệnh, làm tôi không thể nào xử lý tên Khải Văn kia sớm hơn, gây chuyện rắc rối suốt một tuần nay.

Ngay từ lần đầu gặp mặt Khải Văn, nhân lúc bắt tay tôi đã nhập lệnh “Một tuần sau… cộng thêm chín tiếng, bơm hơi vỡ động mạch nền, bơm hơi vỡ hai điểm liên kết giữa động mạch cổ và vòng Willis”, để hắn lặng lẽ chết vào buổi tối bảy hôm sau.

Vì đã nhập lệnh, nên khi đánh hơi thấy dấu hiệu bất thường trong hành vi của hắn, tôi cũng không thể giải quyết hắn sớm hơn, để hắn có cơ hội ra tay với ông già, còn mình thì phải nhọc xác diễn trò mèo hùa theo. Thực ra tôi chẳng thích thú gì rượu sake với chả lẩu thịt bò, càng ghét ăn uống cùng bàn với người lạ.

Chính vì biết hạn tử của hắn đã cận kề, nhằm thỏa mãn tính tò mò của bản thân, tối hôm đó tôi mới đi lật bài ngửa với hắn. Nếu để hắn mang theo động cơ giết người xuống mồ, trở thành bí mật không một ai biết, chắc tôi phải mất ngủ một thời gian.

Còn vì sao ban đầu tôi lại ra tay với một người lạ mới gặp chưa đầy một phút ư, lý do cũng tương tự việc tôi ra sức giữ mạng cho lão chủ nhà.

Khải Văn dọn vào căn nhà trống phía trước nhà tôi, nhất cử nhất động, rồi chuyện đi đi về về của tôi đều sẽ lọt vào mắt hắn, mà tôi thì chúa ghét bị quan sát, bị người khác chú ý làm toàn thân tôi cứ bứt rứt không yên. Khó khăn lắm mới kiếm được một nơi cư ngụ không ai để ý, yên tĩnh kín đáo, tôi đâu muốn bị kẻ lạ phá hoại chứ.

Giống như hamster gặm đầu đồng loại xâm phạm lãnh thổ của mình thôi.

2. THẬP DIỆN MAI PHỤC

Khách sạn Marco Polo tọa lạc ngay trung tâm thành phố, đêm nay toát lên vẻ xa hoa vô cùng. Tuy nơi đây đã là khách sạn năm sao được một số tạp chí quốc tế bình chọn vào danh sách những khách sạn sang trọng, tráng lệ bậc nhất địa phương, nhưng đêm nay nó vẫn khoác lên mình một bầu không khí khác hẳn ngày thường. Du khách nghỉ lại đây đều cảm thấy không khí bất thường, xe sang nhập khẩu từ châu Âu nối nhau đỗ lại trước cửa khách sạn, các bà các cô ăn vận lộng lẫy lồng lộn tháp tùng các ông com-lê đóng hộp nô nức tiến vào.

Thế nhưng, giữa những gấm vóc lụa là này vẫn có một số kẻ hoàn toàn không ăn nhập.

Sĩ quan Cát Hạnh Nhất chính là một trong số đó.

Tuy sĩ quan Cát cũng đã thửa một bộ com-lê đen ba món, cổ thắt nơ bướm màu đỏ đậm, bề ngoài không khác mấy vị tai to mặt lớn kia là bao, nhưng người sành sỏi nhìn vào là biết ngay kẻ lạc loài. Toàn thân anh ta toát lên vẻ tầm thường không cùng đẳng cấp, chứ không có ánh hào quang như ở những nhân vật thượng lưu tiêu tiền như nước nọ.

“Mẹ kiếp, thế nên ông đây ghét nhất bọn nhà giàu.” Trông thấy một quý bà liếc trộm mình với vẻ mặt khinh thường, sĩ quan Cát đứng nép một bên sảnh khách sạn chửi thầm trong lòng.

Cho dù ánh mắt của những người xung quanh khiến sĩ quan Cát như ngồi trên bàn chông thì anh ta cũng chỉ có thể nhẫn nhục chịu đựng. Khoác lên mình “đồ hề” đến khách sạn dự tiệc là việc bất đắc dĩ; vì yêu cầu công việc, anh ta mới buộc phải đặt mình vào hoàn cảnh không thoải mái này.

Hôm nay là ngày trọng đại của công ty dược phẩm xuyên quốc gia Brent SK. Doanh nghiệp Mỹ này vốn là công ty dược phẩm, khoa học công nghệ sinh học và sản phẩm chăm sóc sức khỏe lớn thứ hai thế giới, song cùng với việc công bố thu mua công ty dược FT của địa phương, thị phần của Brent SK đã vượt qua công ty dược phẩm Bern của Thụy Sĩ, đưa nó trở thành công ty dược phẩm lớn nhất thế giới. CEO của Brent SK, bác sĩ Freyr Smith đích thân tới ký kết hợp đồng, và buổi tiệc tối nay chính là tiệc chúc mừng sau lễ sáp nhập.

Những hoạt động thương mại kiểu này vốn dĩ chẳng dính dáng gì tới sĩ quan Cát, nhưng một tuần trước khi diễn ra bữa tiệc, anh ta nhận được tin báo, có người định gây bất lợi cho ngài Freyr Smith.

Bác sĩ Freyr Smith năm nay năm mươi chín tuổi, sinh ra ở bang Nam Carolina, Mỹ, sau khi tốt nghiệp đại học và hành nghề mười lăm năm thì gia nhập Brent SK, giữ chức cố vấn nghiên cứu phát triển của nhà máy dược phẩm. Nhờ vào mánh khóe hành chính linh hoạt và khứu giác thị trường nhạy bén, vị trí của bác sĩ Freyr Smith trong công ty liên tục nâng cao, sau khi sản phẩm thuốc chống trầm cảm Lefanc do ngài phụ trách được đưa ra thị trường thành công, cách đây ba tháng Freyr Smith được hội đồng quản trị ủy nhiệm làm CEO công ty. Cho dù so về tài sản không bằng giới đại gia, nhưng ngài nắm giữ huyết mạch của nhà máy dược phẩm lớn nhất thế giới, trong thời đại khoa học công nghệ sinh học, điều trị chăm sóc sức khỏe được đề cao này, ngài giống như nhân vật kiệt xuất, nhất cử nhất động đều được quan tâm.

Người càng có tiền thì càng sợ chết. Đám nhà giàu đều sẵn lòng bỏ cả gia tài để đổi lấy cơ hội kéo dài chút đỉnh tuổi thọ, mà người nắm giữ chiếc chìa khóa này chính là bác sĩ Freyr Smith.

Trên lý thuyết, những nhân vật quan trọng nhường này khi ra ngoài đều thuê vệ sĩ tháp tùng, không có tên tội phạm nào ngu ngốc đến mức nhắm vào họ—đối phó với người “có quyền” không thực tế bằng bắt cóc người “có tiền”.

Vấn đề là sĩ quan Cát nhận được thư cảnh báo của tội phạm.

“Tôi sẽ giết bác sĩ Freyr Smith trong bữa tiệc tối ngày 28 tháng Mười một. Để chứng minh điều mình nói là nghiêm túc, tôi sẽ giết giám đốc công ty phụ trách an ninh cho ông ta trước.”

Cách đây một tuần, sĩ quan Cát nhận được thông điệp này.

Tất cả mọi người trong sở Cảnh sát đều cho rằng bức thư là trò đùa ngớ ngẩn, chỉ có mình sĩ quan Cát coi đây là chuyện nghiêm túc. Anh ta thức đêm liên lạc với bộ phận quan hệ công chúng của Brent SK, điều tra về công ty an ninh tại địa phương được họ ủy thác, rồi sáng sớm ngày ra đã đến nơi ở của giám đốc công ty, nào ngờ chờ sẵn lại là một cái xác vặn vẹo kỳ dị.

Giám đốc công ty an ninh họ Điền, đã điều hành công ty hơn chục năm, chuyên cung cấp vệ sĩ tháp tùng, phụ trách tiếp đón các nhân vật quan trọng, quy mô công ty không lớn, nhưng từng phục vụ các khách hàng là minh tinh Hollywood, chính khách nước ngoài, doanh nhân nổi tiếng v.v. Sĩ quan Cát đứng trước cửa nhà giám đốc Điền ấn chuông ba phút vẫn không thấy động tĩnh, lo ngại người này gặp nguy hiểm, bèn không màng trình tự đạp tung cửa—đập vào mắt trước tiên là giám đốc Điền trong tư thế quái đản nằm gục ngay lối vào.

Tứ chi giám đốc Điền sưng phù, tay chân như bốn quả dưa chuột cỡ bự, đính trên cơ thể gầy gò quắt queo, nhưng bốn quả dưa chuột này chổng lên trời, còn mặt giám đốc Điền lại vùi trước ngực, bụng dán đất. Cả người ông ta giống như một chiếc bàn trà lật ngược.

Sĩ quan Cát là tay lão luyện, đã ở trong ngành hơn hai mươi năm, từng thấy không ít những xác chết khủng khiếp, dù trạng thái tử vong của giám đốc Điền kỳ dị là vậy, anh ta vẫn có thể bình tĩnh liên lạc với cấp dưới, chỉ đạo tiến hành điều tra. Trông tình trạng giám đốc Điền, anh ta tin chắc bức thông điệp kia không phải trò đùa mà là lời đe dọa và chế giễu của hung thủ đối với cảnh sát.

Đến khi nhân viên pháp y nộp báo cáo, nói không thể lý giải trạng thái tử vong lạ lùng của giám đốc Điền, sĩ quan Cát bỗng rúng động tâm can. Bao năm nay, anh ta cứ canh cánh một suy nghĩ, có điều mỗi lần nêu ra trong cuộc họp đều bị cấp trên và đồng nghiệp ngó lơ.

Anh ta biết trong thành phố có một tay sát thủ quái dị.

Tay sát thủ này xem mạng người như cỏ rác, tàn độc thâm hiểm, gây án không nhiều nhưng nạn nhân đều ở trong trạng thái tử vong dị thường, cứ như hung thủ đang trêu đùa cảnh sát. Sĩ quan Cát ấn tượng nhất là một nghi phạm chết trong bệnh xá trại tạm giam cách đây năm năm, đầu và bụng tên đó căng phồng lên như bóng bay, còn eo thì vặn nửa vòng, ngực gập xuống ngang mông, hai khớp đùi còn bị bẻ gãy, chân vắt lên vai. Bấy giờ không hề có ai đến gần phòng bệnh, pháp y giải phẫu tử thi xong cũng không giải thích được nguyên nhân cái chết, hung thủ cứ như âm hồn qua mặt cả cảnh vệ lẫn CCTV, lẻn vào phòng kín vặn vẹo người chết thành bộ dạng biến thái ấy.

Còn mấu chốt khiến sĩ quan Cát tin chắc tên sát thủ này có tồn tại đến từ nguồn tin của một tên tay trong.

“Đội trưởng Cát, tôi có tin tức quan trọng bán cho anh đây.” Gã tay trong nói qua điện thoại.

“Bớt xàm, tôi chỉ trả theo giá cũ thôi.” Sĩ quan Cát đáp.

“Ờ… cũng được, tối nay 6 giờ hẹn chỗ cũ.”

“Phím trước tí đi, dạo này bận lắm, nếu là tin gì chán ốm thì tôi không muốn đi đâu.”

“Anh chắc chắn có hứng thú… là người anh vẫn muốn tìm.”

“Người nào?”

“Người vặn vẹo xác chết thành hình thù kỳ dị ấy.”

“Ế?” Sĩ quan Cát sững sờ.

“Tên sát thủ đó có biệt danh là Người Bóng Bay… Tạm thế đã, anh đến rồi tôi nói cho nghe. Nhớ đem theo tiền.”

Nhưng sĩ quan Cát không thể biết nội dung cụ thể hơn, vì hôm đó khi anh ta đến điểm hẹn, chỉ thấy xác gã tay trong với tứ chi bị vặn thành hình chữ Vạn.

“Người Bóng Bay…” Một năm nay, ba chữ này choán hết đầu óc sĩ quan Cát. Rốt cuộc hắn giết người bằng cách nào? Vì sao phải khiến người chết thành ra bộ dạng ấy? Ngoài những cái xác kỳ lạ này, còn bao nhiêu vụ án chưa có lời giải liên quan đến hắn?

Cái chết của giám đốc Điền khiến phía cảnh sát nghiêm túc nhìn nhận nguy cơ bác sĩ Freyr Smith bị mưu sát. Sĩ quan Cát đề nghị dời ngày tổ chức tiệc, nhưng ngài Freyr Smith cho rằng việc này liên quan đến lợi ích doanh nghiệp, thay đổi lịch trình trong quá trình thu mua vì lý do không thể tiết lộ với báo giới thường sẽ làm dấy lên nhiều suy đoán, mà những tin đồn thất thiệt này sẽ phản ánh trực tiếp lên giá cổ phiếu của công ty. Với vai trò là CEO, ngài không cho phép bất cứ nhân tố bất lợi nào gây hại đến doanh nghiệp, cũng như địa vị của ngài.

Vì vậy, tổ chuyên án do sĩ quan Cát đứng đầu đã tiếp nhận nhiệm vụ, phụ trách tháp tùng bảo vệ trong ba ngày bác sĩ Freyr Smith có mặt tại địa phương, tìm ra đối tượng khả nghi, tiến hành bắt giữ trước khi nghi phạm ra tay. Hai ngày đã trôi qua, phi vụ thu mua của Brent SK tiến triển thuận lợi, sự kiện tiếp đón phóng viên, họp báo, lễ ký kết hợp đồng, tham quan nhà xưởng đều lần lượt diễn ra theo kế hoạch. Tuy giám đốc Điền bị giết, Brent SK vẫn thuê công ty an ninh của ông ta tiếp tục phụ trách công tác vệ sĩ cho bác sĩ Freyr Smith; còn sĩ quan Cát dẫn theo quân của mình cảnh giới ở các địa điểm, kiểm tra tất cả các tiểu tiết.

“Tổ trưởng, theo em thấy tên này sẽ không xuất hiện đâu.” Đại Thạch là cấp dưới của sĩ quan Cát lên tiếng. Tên sao người vậy, cậu chàng này tướng tá to cao đẹp trai, mỗi tội đầu óc ù lì như hòn đá. Sĩ quan Cát thường nghĩ, tên nhóc này chắc chỉ có thể làm chân lon ton cả đời, đừng nói đến chức tổ trưởng, e ngay cả nhóm trưởng cũng khó cáng đáng.

“Thằng nhãi nhà cậu, tập trung 120% tinh thần cho tôi.” Sĩ quan Cát đe cậu cấp dưới cũng đang kệch cỡm trong bộ lễ phục như mình.

“Đạt bảo em là, tên tội phạm này chắc hẳn muốn nhắm vào công ty dược phẩm gì đó SK kia, nhằm trì hoãn dự án thu mua của họ, kiếm một mẻ từ thị trường cổ phiếu. Hắn biết rõ không thể làm gì bác sĩ Smith nên dùng cách khiêu khích này để đạt được mục đích. Giám đốc công ty an ninh kia chỉ là kẻ thế mạng xấu số.” Đại Thạch vẫn tiếp tục huyên thuyên.

Sĩ quan Cát không phải chưa nghĩ tới khả năng này, có điều từ trạng thái tử vong của giám đốc Điền, anh ta biết đối phương đang chơi thật.

Nếu đúng như lời Đạt—một cấp dưới khác của anh ta, mục đích của hung thủ là dương đông kích tây thì hắn chẳng việc gì phải giết giám đốc Điền theo cách biến thái như vậy. Sĩ quan Cát tin chắc cách giết người ấy là của tay sát thủ Người Bóng Bay kia, mà có thể khiến hắn ra tay thì chắc chắn không phải vụ án đơn giản.

“Đừng có chây lười, để ý kỹ từng vị khách bước vào khách sạn cho tôi, nhớ kiểm tra thư mời của từng người đấy.” Sĩ quan Cát không tiết lộ những suy nghĩ giấu kín trong lòng, chỉ dặn dò Đại Thạch làm việc cho nghiêm túc rồi rời sảnh khách sạn, bước vào phòng tiệc.

Vì bữa tiệc vẫn chưa bắt đầu, lúc này quan khách trong phòng tiệc ai nấy đều cầm ly rượu, túm năm tụm ba bàn luận chuyện làm ăn, chính trị, thị trường tương lai, toàn cầu hóa, gia đình, xe sang, golf, rượu vang, phụ nữ v.v. Sĩ quan Cát đưa mắt nhìn quanh, trông thấy không ít gương mặt quen thuộc, bọn họ đều là những chính khách nổi tiếng thường xuyên xuất hiện trên mặt báo.

“Đạt, có gì khác thường không?” Sĩ quan Cát bước đến bên cạnh hỏi cậu cấp dưới.

“Không thưa tổ trưởng.” Đạt trả lời cấp trên trong khi ánh mắt vẫn lướt qua từng người trong phòng tiệc. “Hoàn toàn không có gì khả nghi. Em đã trao đổi với mấy tay vệ sĩ, bọn họ cũng bảo không thấy gì bất thường.” Đạt chỉ vào gã đàn ông đang đứng trong góc hội trường, cũng mặc com-lê đen, đeo một bên tai nghe.

Sĩ quan Cát gật gù. Công tác an ninh trong bữa tiệc này có thể nói là không chút sơ hở. Đầu tiên ở ngay lối vào có người của phía cảnh sát hỗ trợ nhân viên quan hệ công chúng của công ty dược phẩm tiếp đón quan khách, để ý từng người vào hội trường, kiểm tra kỹ danh tính khách mời; phóng viên đến dự phải đăng ký và xác nhận thân phận bằng thiết bị nhận biết vân tay, nhằm phòng ngừa tên tội phạm giả dạng trà trộn; ở ba cửa ra vào của phòng tiệc còn bố trí chốt gác, do cảnh sát trang bị súng SMG bảo vệ; còn trong hội trường thì có sĩ quan Cát và hơn mười thuộc hạ, cùng với hơn chục nhân viên an ninh được công ty an ninh cử đến. Kế hoạch ở quy mô này còn kín kẽ hơn cả giăng bẫy bắt trùm ma túy, nhân lực cũng nhiều hơn.

Trước khi buổi tiệc bắt đầu, sĩ quan Cát còn cùng đội cảnh khuyển giúp khách sạn thực hiện lục soát toàn diện, không bỏ sót bất cứ ngóc ngách nào. Mặc dù nhận định đối thủ là Người Bóng Bay, song sĩ quan Cát không dám lơi là, đề phòng tội phạm dùng đến vũ khí sát thương quy mô lớn, ví dụ như cài bom hẹn giờ, khiến tất cả quan khách bỏ mạng trong biển lửa. Để giảm thiểu khả năng tội phạm hạ độc, anh ta còn cử hai cấp dưới đến canh chừng ở nhà bếp.

“Kể cả hắn có vào được thì cũng đừng hòng ra được.” Sĩ quan Cát thầm nghĩ.

Còn nửa tiếng nữa buổi tiệc sẽ bắt đầu, khách khứa đã lần lượt có mặt. Sau một vòng tuần tra, sĩ quan Cát thông qua bộ đàm vô tuyến điều động Đại Thạch và hai, ba đồng nghiệp khác tới trực trong phòng tiệc, sĩ số cảnh sát ngoài sảnh giảm còn năm người, song sĩ quan Cát cho rằng thế là đủ. Mục tiêu của tội phạm ở trong phòng tiệc, một khi tình thế có thay đổi, thêm một người làm lá chắn sẽ càng có lợi.

“Sĩ quan Cát, chào anh!” Bác sĩ Freyr Smith nãy giờ vẫn bận bịu xã giao tiến đến trước mặt sĩ quan Cát khi anh ta vừa trao đổi xong với Đại Thạch. Ngài nói bằng tiếng Anh. “Công tác an ninh hôm nay nhờ cả vào anh nhé.”

“Vâng thưa ngài, xin cứ yên tâm giao cho chúng tôi.” Tiếng Anh của sĩ quan Cát không tốt lắm, anh ta cũng không muốn nhiều lời.

Sau khi bác sĩ Freyr Smith cùng bạn đồng hành rời đi, sĩ quan Cát tiếp tục tuần tra, để ý đến từng vị khách mời. Trên thực tế, anh ta biết trong hoàn cảnh này, người cứ đi lại nhìn ngang ngó dọc như mình mới là kẻ có hành vi đáng ngờ nhất.

“Tổ trưởng, bữa tiệc này xa hoa thật đấy! Em chưa từng thấy tiệc tối nào mà khai vị tự chọn lại có trứng cá, tôm cocktail rồi thì hàu sống phong phú thế này đâu…” Đại Thạch cầm một lát bánh mì nướng phết trứng cá vừa ăn vừa lại gần sĩ quan Cát.

“Tiên sư, tôi bảo thằng nhãi nhà cậu vào đây để ăn đấy à?” Sĩ quan Cát quát.

Đại Thạch lè lưỡi, vội tọng luôn miếng bánh mì trên tay vào miệng.

“Cậu còn lôi thôi là tôi cho một trận đấy.” Vừa rồi quát nạt bị quan khách xung quanh để ý, đến câu răn đe này sĩ quan Cát cố ý hạ thấp âm lượng.

“Rõ thưa sếp.” Đại Thạch đứng thẳng người, nghiêm túc trả lời, nhưng miệng vẫn đang nhai nên nói năng không được rõ ràng.

“Thằng ngốc này…”

“Tổ trưởng, xảy ra chuyện rồi.” Trong tai nghe đột ngột vang lên tiếng Đạt, “Ở cửa ra số 2.”

Sĩ quan Cát và Đại Thạch cấp tốc chạy tới cửa ra số 2 của phòng tiệc, trông thấy Đạt cùng vài cảnh sát mặc lễ phục đang đứng vây quanh một người nằm vật ra đất. Bên cạnh còn có một nhân viên y tế vừa tới hiện trường.

“Chuyện gì thế?” Sĩ quan Cát căng thẳng hỏi.

“Tiểu Vương ở tổ 6 chết rồi.” Đạt uất ức đáp.

Cậu cảnh sát mặc thường phục nằm dưới đất với khuôn mặt rúm ró, tay phải ôm trước ngực, nhưng tay trái lại vòng ra sau lưng, giống như bị người vô hình bẻ cổ tay ra sau.

“Mới phút trước bọn tôi còn cùng đứng gác ở đây, nhưng rồi cậu ấy đột nhiên rú lên đau đớn, một tay ôm ngực, ngã ra đất…” Một cảnh sát mày rậm mắt to đứng bên cạnh lên tiếng.

“Bấy giờ có người nào quanh đây không?”

“Không, cả hành lang này chỉ có hai chúng tôi…”

“Là lên cơn đau tim chăng?” Đại Thạch hỏi.

Sĩ quan Cát không đáp. Trông có vẻ là phát bệnh tim, nhưng tư thế tay trái bất thường của người chết khiến anh ta hết sức lưu tâm.

Uỳnh! Cửa lớn phòng tiệc thình lình mở toang. Một tay đầu trọc đeo tai nghe mặt mày hoảng hốt lao ra ngoài.

“Sĩ quan Cát phải không?” Người nọ căng thẳng hỏi. Sĩ quan Cát gật đầu.

“Tôi là nhân viên công ty an ninh Điền Thị,” người đàn ông rút giấy chứng nhận giơ ra trước mặt sĩ quan Cát, “một đồng nghiệp của chúng tôi tự dưng gục rồi.”

Sĩ quan Cát nghe vậy thầm giật mình, vội cùng Đại Thạch qua bên đó, để lại Đạt xử lý chuyện bên này.

Anh chàng đầu trọc dẫn hai người tới buồng nghỉ của phòng tiệc, vừa mở cửa liền trông thấy một người mặc đồ đen nằm gục dưới đất, các nhân viên an ninh khác vây xung quanh. Một nhân viên y tế mặc đồng phục đang kiểm tra nạn nhân, nhưng khi sĩ quan Cát định hỏi thăm tình hình thì người nọ đã đứng dậy, lắc đầu tỏ ý không cứu nổi nữa.

Người chết cũng giống như Tiểu Vương, tay phải ôm ngực, tay trái vặn ra sau lưng.

“Cậu ta vì sao lại chết?” Sĩ quan Cát hỏi anh chàng đầu trọc.

“Tôi không rõ, cứ thế tự nhiên gục xuống, bấy giờ trong phòng chỉ có ba bọn tôi.” Đầu Trọc chỉ vào một anh chàng tóc ngắn khác.

Sĩ quan Cát nhìn đồng hồ, còn chưa đầy mười phút nữa sẽ đến giờ khai tiệc, bác sĩ Smith lên đọc diễn văn. Quan khách trong phòng tiệc đã lần lượt ngồi vào vị trí theo sắp xếp, nếu có người trà trộn vào sẽ rất dễ bị chú ý. Điều sĩ quan Cát lo nhất là thủ phạm ám sát bằng thuốc độc, ngay như hai người chết này, chưa biết chừng trước đó đã ăn hay uống phải gì đó có độc, nếu vậy rất khó phòng ngừa.

“Báo với phòng bếp, để ý xem có kẻ nào khả nghi hay không, đổi hết bộ đồ ăn mới cho bàn tiệc chính.” Sĩ quan Cát ra lệnh qua bộ đàm. Cách làm này tuy tiêu cực nhưng dẫu sao vẫn là một trong những phương pháp phòng chống.

Bíp… Có tín hiệu từ tai nghe của sĩ quan Cát, “Tổ trưởng…”

“Ai đấy?” Sĩ quan Cát hỏi.

“Tôi là Chí Hồng… đến, đến lượt Đ… Đạt rồi…” Giọng nói từ đầu dây bên kia xen lẫn tiếng thở gấp.

“Hồng? Nói rõ lại xem nào!”

Sĩ quan Cát không có ý cáu, song dự cảm chẳng lành khiến anh ta vô thức nổi giận.

“Tổ trưởng, Đạt cũng gục rồi… tay trái cậu ấy không hiểu sao lại vặn ra sau… hình như bị đau tim… nhân viên y tế đang tiến hành cấp cứu…” Chí Hồng nói năng lộn xộn, song sĩ quan Cát đã nắm được tình hình—Đạt đã trở thành nạn nhân thứ ba.

Đúng vào lúc này, Đầu Trọc đột nhiên hít mạnh một hơi rồi đổ nhào về trước. Tay trái anh ta từ từ quặp ra sau, ngón tay phải bấu chặt lấy ngực làm bộ lễ phục nhăn nhúm, tựa hồ muốn xé toang xương sườn, móc ra thứ dị vật đang gặm nhấm quả tim bên trong cơ thể mình. Nhân viên y tế chạy lại cấp cứu nhưng đã muộn, Đầu Trọc giãy giụa tầm một phút rồi bỗng dưng im lìm, mặt xám ngoét như đá, hai mắt vô hồn nhìn chòng chọc trần nhà, tắt thở.

Sĩ quan Cát lập tức lao khỏi phòng nghỉ, chạy đến bàn tiệc chính. MC trên bục đang nói mấy lời khai mạc cũ rích, còn ở bàn tiệc chính ngay trước bục phát biểu, bác sĩ Smith đang trò chuyện cùng chủ tịch tập đoàn dược FT. Sĩ quan Cát hoàn toàn ngó lơ ngài chủ tịch, đi đến phía sau bác sĩ Smith, ngắt lời hai người họ.

“Ngài Smith, chúng tôi đang gặp phải tình huống rất phức tạp.”

“Sao vậy?”

“Cảnh sát lẫn nhân viên an ninh bị tập kích bất ngờ, e rằng ngài cũng sẽ gặp nguy hiểm.”

“Tập kích gì cơ?” Bác sĩ Smith chau mày.

“Bọn họ… bỗng dưng lên cơn đau tim.” Sĩ quan Cát nỗ lực giải thích bằng thứ tiếng Anh cùi bắp.

“Đau tim? Áp lực công việc quá lớn cũng có thể dẫn đến bệnh tim đấy.” Bác sĩ cười nói, “Chỉ cần không có người cầm súng xông vào xả đạn là được. Nếu lúc này tôi rời đi, tổn hại công ty gặp phải không phải là thứ anh gánh vác được đâu.”

Sĩ quan Cát sững người, bác sĩ Smith dùng từ “anh” chứ không phải “tôi”, anh ta không khỏi chửi thầm trong bụng.

“Sĩ quan Cát phải không?” Một người đàn ông bước lại, nói, “Có vệ sĩ bọn tôi ở đây, anh không cần lo lắng đâu.”

Hai gã lưng hùm eo gấu lừng lững xuất hiện bên cạnh sĩ quan Cát. Bọn họ vẫn luôn đứng cách bác sĩ Smith ba mét, sẵn sàng hộ tống bác sĩ rời khỏi đây ngay khi có tình hình bất thường xảy ra.

“Lỡ như thủ phạm dùng chất độc…” Sĩ quan Cát vẫn kiên trì cố khuyên ngài Smith.

“Anh quên tôi là bác sĩ à?” Bác sĩ Smith bật cười ha hả. “Nghĩ rằng có thể hạ độc mà tôi hoàn toàn không phát hiện ra chẳng phải quá coi thường tôi sao? Đừng nói nữa, tôi phải lên bục phát biểu rồi.”

Cùng với tiếng vỗ tay của quan khách, bác sĩ Freyr Smith rời khỏi chỗ ngồi, bước lên sân khấu. Hai vệ sĩ tháp tùng theo sau, ba cảnh sát mặc thường phục được sĩ quan Cát cắt đặt sẵn cũng đứng canh chừng cạnh sân khấu.

“Tổ trưởng, Đạt được cứu rồi.” Đại Thạch hấp tấp chạy lại, báo cáo. “Sau khi được nhân viên y tế cấp cứu, tình trạng cậu ấy đã ổn định trở lại.”

“Đạt không sao ư?” Sĩ quan Cát lấy làm ngạc nhiên.

“Nghe bảo hình như là nhồi máu cơ tim, cấp cứu chậm chút là không kịp rồi.” Đại Thạch nói, “Nhưng không hiểu sao tay trái của Đạt lại bị co rút cơ.”

“Giờ cậu ta ở đâu?”

“Tạm thời đã đưa đến phòng y tế của khách sạn, xe cứu thương đang trên đường tới.”

May mà còn sống, sĩ quan Cát thở phào. Đạt là cấp dưới trực thuộc, đã sát cánh nhiều năm, sĩ quan Cát không nỡ lòng báo với bố mẹ cậu ta tin con trai họ hy sinh vì nhiệm vụ.

“Kính thưa các vị khách quý, chào mừng các vị đến tham gia buổi tiệc tối của công ty Brent SK.” Bác sĩ Smith bắt đầu bài phát biểu trên sân khấu. Nội dung xoay quanh sau dự án thu mua công ty đã đạt được thành tích như nào, phát triển ra sao, rồi thì thêm vài lời khen ngợi phía công ty FT được thu mua, cùng với loại thuốc mới mà mình góp phần nghiên cứu phát triển.

Sĩ quan Cát đột nhiên để ý đến một điểm bất thường.

Một vệ sĩ vốn đứng phía sau ngài Smith bất ngờ bước lên trước một bước, tay phải thọc vào vạt áo.

“Chính hắn!” Sĩ quan Cát hết sức nhạy cảm với hành động nhỏ này, trực giác mách bảo động tác tiếp theo của kẻ nọ sẽ là rút vũ khí, anh ta vội vàng lao tới khống chế đối tượng.

Thế nhưng anh ta đã nhầm.

Tay vệ sĩ nọ bước lên trước một bước rồi khuỵu xuống, người đổ nghiêng trên sân khấu. Tay phải bấu trước ngực giống hệt những người bị hại trước đó, trải qua cùng một cơn đau đớn.

Người vệ sĩ còn lại lập tức đỡ lấy đồng nghiệp, ngài Smith cũng phát giác ra điều bất thường, ngừng bài phát biểu, quay người lại nhìn. Cảnh sát và hai vệ sĩ khác đứng bên sân khấu vội bước lên hỗ trợ, ra hiệu cho bên dưới gọi nhân viên y tế.

“Ai da!”

Sĩ quan Cát đang định bước lên sân khấu, chẳng ngờ trong số nhân sự đang hỗ trợ bên trên lại có người đột nhiên kêu lên thất thanh, tay phải ôm ngực, tay trái bẻ ngoặt sau lưng, đổ gục về phía trước.

“Cởi cúc cổ của họ ra,” bác sĩ Smith chỉ đạo, tiến hành kiểm tra nhanh hai người vừa gục ngã. “Mạch vẫn còn đập, nhanh, đưa đi cấp cứu.”

Vệ sĩ và cảnh sát hợp sức khiêng hai người nọ đi theo nhân viên y tế tới phòng y tế. Sau một phen nhốn nháo, bác sĩ Smith quay trở lại trước micro. “Xin lỗi toàn thể quý vị. Qua đây có thể thấy, việc điều trị và chăm sóc sức khỏe đóng một vai trò quyết định trong xã hội hiện đại, hy vọng các loại thuốc ưu việt của chúng tôi có thể giúp đỡ hai người bạn bất hạnh kia.”

Dù chủ đề bị cắt ngang, bác sĩ Smith vẫn hoàn thành bài phát biểu một cách trọn vẹn và trở về chỗ ngồi. Quan khách bên dưới cũng không quá để tâm đến sự cố nho nhỏ xảy ra trên sân khấu, ai nấy đều cho rằng nguyên nhân là do sức khỏe yếu hay làm việc quá sức gì đó. Dẫu sao họ cũng chẳng rõ người ngã xuống là ai.

“Thưa tổ trưởng, nhân viên y tế nói hai người vừa rồi có một người không qua khỏi.” Đại Thạch báo tin.

Sĩ quan Cát nghiến răng. “Tên Người Bóng Bay chết tiệt này! Vì không cách nào tìm được cơ hội ra tay với mục tiêu mà giết bừa giết bãi người làm công tác bảo vệ hòng trút giận sao? Lẽ nào hắn đã hạ độc từ trước, lần lượt dồn chúng ta vào chỗ chết rồi mới từ từ nghĩ cách đối phó với bác sĩ Smith?”

Suy nghĩ này làm sĩ quan Cát lạnh toát sống lưng. Lần này anh ta quyết định, kể cả phải gánh trách nhiệm, suốt đời ngồi viết bản kiểm điểm cũng được, cần kiên quyết đưa bác sĩ Smith rời đi. Nhỡ đâu càng lúc càng có nhiều cảnh sát và vệ sĩ gục xuống, cuối cùng chẳng còn lại ai bảo vệ ngài ấy.

“Ngài Smith, nhằm mục đích an toàn, mời ngài lập tức rời khỏi đây.” Sĩ quan Cát đi đến bên cạnh bác sĩ Smith, nói.

Ngài Smith không đáp lời.

“Thưa ngài, xin hãy nghe tôi nói…”

Bác sĩ Smith từ từ quay đầu lại.

Sĩ quan Cát đang định nói tiếp thì thấy bác sĩ xoay mặt hướng thẳng vào mình, rồi rắc một tiếng, mặt ngài tiếp tục xoay về phía đối diện.

Đó là âm thanh xương cổ gãy.

Ngay trước mắt sĩ quan Cát, cách chưa đầy hai mươi xen ti mét, đầu bác sĩ Smith xoay đúng 360 độ. Vẻ mặt bác sĩ tương đối khủng khiếp, miệng mím chặt, nhưng mắt thì trợn tròn thô lố, giống như bị ai đó bịt kín miệng, rồi dần dần từng chút một bẻ gãy cổ. Sát thủ chuyên nghiệp bẻ gãy cổ nạn nhân thông thường chỉ mất nửa giây, nhưng sĩ quan Cát tận mắt chứng kiến ngài Smith mất gần ba mươi giây từ tốn tự vặn gãy cổ mình.

Qua cặp mắt bác sĩ Smith có thể thấy rõ nỗi sợ hãi vô hạn, đến tận khi đốt sống cổ gãy lìa.

Tất cả đều rõ mồn một trong mắt sĩ quan Cát.

Khi quan khách dự tiệc để ý thấy sự việc bất thường này, đầu bác sĩ Smith đang chậm rãi xoay vòng thứ hai. Lỗ mũi bác sĩ bắt đầu chảy máu, người phụ nữ ngồi đối diện ông khiếp hãi ngất lịm đi, ngài chủ tịch FT ngã uỵch ra sàn cùng với chiếc ghế rồi cuống cuồng bò về phía sau hệt như trông thấy quái vật hung ác. Tiếng hét thất thanh rộ lên khắp mọi nơi, nỗi kinh sợ từ bàn tiệc chính lan ra xung quanh. Những người có mặt tại hiện trường còn giữ được bình tĩnh chỉ có sĩ quan Cát cùng vài phóng viên nhằm mục đích săn tin vội chộp lấy máy ảnh bấm lia lịa.

Lúc này, đầu ngài Smith vẫn tiếp tục tự xoay đến vòng thứ ba. Da cổ ngài bị kéo rách để lộ ra phần thịt hồng hồng, trong không khí lan tỏa mùi máu tanh kỳ dị.

Không biết bao lâu sau, đầu bác sĩ mới ngừng xoay, những người chứng kiến cảnh tượng ly kỳ này dần lấy lại được lý trí. Đầu ngài Smith gần như sắp rụng, giờ chẳng khác nào quả bóng bay xì hơi rũ xuống trước ngực.

“Phong… phong tỏa lối ra!” Sĩ quan Cát định thần lại, hét vào máy bộ đàm, “Hung thủ đang ở ngay đây, không được để hắn chạy thoát!”

Tuy tận mắt chứng kiến thời khắc bác sĩ Smith tử vong, nhưng trực giác mách bảo sĩ quan Cát rằng hung thủ vẫn ở trong khách sạn. Anh ta tin chắc tay sát thủ này đã dùng cách gì đó, giống như ảo thuật, để giết bác sĩ Smith.

Nhà ảo thuật chắc chắn vẫn còn trên sân khấu—sĩ quan Cát thầm suy đoán.

Sĩ quan Cát phân công nhân lực, cử người canh giữ ba cửa ra vào, lấy thông tin và lời khai của tất cả mọi người có mặt trong phòng tiệc. Pháp y và nhân viên điều tra hiện trường được tức tốc điều tới, tiến hành thu thập chứng cứ. Thế nhưng, dù cho công tác xử lý chu toàn là thế, sĩ quan Cát vẫn cảm giác mình đã bỏ sót một điểm nào đó, khổ nỗi anh ta nghĩ mãi không ra.

“Sĩ quan Cát,” mười phút sau cái chết của bác sĩ Smith, đương lúc cảnh sát ai nấy bận bịu bù đầu, một nhân viên an ninh mặc com-lê lên tiếng, “Xe cứu thương vừa tới, chuẩn bị đưa hai cảnh sát bị thương đến bệnh viện.”

“Được…” Sĩ quan Cát đột nhiên lấy làm lạ, “Đợi đã, cậu nói… hai cảnh sát à?”

“Vâng hai cảnh sát, một người lúc trước lên cơn đau tim ở cửa số 2, với một người vừa nãy bị thương trên sân khấu…”

“Hai người vừa gục trên sân khấu chẳng phải đều là người của các cậu sao?”

“Cậu béo tên Long là người của chúng tôi, nhưng người còn lại là của cảnh sát các anh mà.”

Sĩ quan Cát như nghe sét đánh bên tai.

“Mẹ kiếp!” Anh ta gằn giọng chửi, “Phòng y tế ở đâu? Nói mau!”

“Ở hành lang phía Đông tầng một, ngay gần bãi đỗ xe và lối cổng sau…”

“Chết tiệt!” Sĩ quan Cát rút phắt khẩu súng, một mình lao thẳng khỏi phòng tiệc nằm ở tầng ba, ba chân bốn cẳng chạy tới bên ngoài phòng y tế. Trên hành lang, anh ta trông thấy Đạt đeo mặt nạ thở oxy nằm trên giường cáng, cùng hai bác sĩ điều dưỡng.

“Người còn lại đâu?” Sĩ quan Cát hổn hển hỏi điều dưỡng viên.

“Người còn lại nào? Chỉ có một người bị thương thôi mà.”

Sĩ quan Cát nhìn về đầu bên kia hành lang. Đạt đang được đưa tới bãi đỗ xe, còn phía ngược lại dẫn thẳng tới cổng sau khách sạn.

“Mau, đưa cậu ta tới bệnh viện đi.” Sĩ quan Cát bỏ lại một câu rồi quay người chạy về hướng cổng sau. Đó đơn thuần là sự đánh cược, khách sạn có rất nhiều lối ra, anh ta chỉ đạo cấp dưới canh ở phòng tiệc mà không ngờ nghi phạm đã rời khỏi hiện trường từ lâu, hiện giờ thì chỉ có thể suy đoán tuyến đường bỏ trốn của hắn.

Giống như một con chuột mù sục sạo trong nhà kho tựa mê cung để tìm kiếm miếng phô mai bé tẹo.

Nhưng sĩ quan Cát được thần may mắn phù hộ, anh ta đã cược đúng.

Trước lối ra vào dành cho nhân viên ở cổng sau khách sạn, anh ta trông thấy một bóng người mặc com-lê đen đeo tai nghe, đang đưa tay nắm lấy tay nắm cửa, chuẩn bị đẩy cửa bước ra.

“Đứng yên! Giơ hai tay lên! Không tôi sẽ bắn!” Sĩ quan Cát giơ súng, quát lớn. Đối phương hơi khựng người, không vặn tay nắm cửa nữa.

“Điếc đấy à! Giơ tay lên cho tôi!” Sĩ quan Cát lại quát.

Người đàn ông nọ từ từ giơ cao hai tay.

“Anh là sĩ quan Cát nhỉ?” Gã lên tiếng, vẫn xoay lưng về phía sĩ quan Cát. Giọng nói vô cùng bình tĩnh, không hề có chút hoảng sợ.

“Cậu là hung thủ phải không?” Sĩ quan Cát không trả lời mà hỏi ngược lại. Anh ta từng bước tiến gần, biết rõ đối phương là một kẻ nguy hiểm nên không dám bất cẩn.

“Hân hạnh được gặp anh, sĩ quan Cát.” Gã đàn ông vẫn không quay đầu.

“Cậu chính là sát thủ đã giết bác sĩ Smith lẫn cảnh sát và vệ sĩ trong phòng tiệc, cả giám đốc Điền nữa phải không?” Sĩ quan Cát chất vấn.

“Phải rồi.” Gã ta không do dự mà thừa nhận luôn.

“Cậu chính là Người Bóng Bay?”

Gã đàn ông im lặng vài giây mới đáp, “Chính xác, là tôi. Tôi biết biệt danh này sớm muộn cũng tới tai các anh, chỉ không ngờ anh đã biết tôi từ trước. Mấy năm nay có vẻ tôi nhận quá nhiều việc, bắt mắt quá. Thiết nghĩ, cái tên Người Bóng Bay trong tương lai gần sẽ trở nên quen tai lắm đây, khì.”

“Đừng có tự đắc.” Sĩ quan Cát mắng, “Cậu dùng cách gì để giết bọn họ?”

“Bí mật nghề nghiệp.” Người Bóng Bay cười đáp.

“Mẹ kiếp, bớt giở trò mồm mép đi.”

“Anh nói tôi nghe làm thế nào anh nhận ra tôi, tôi sẽ tiết lộ mánh của mình cho anh, coi như trao đổi, được không?”

Rõ ràng mình là người chiếm thế thượng phong, sao giọng điệu đối phương vẫn tự tin như thế? Sĩ quan Cát cảm thấy kỳ lạ. Cảm giác này khiến anh ta dừng bước, không tiến gần nữa.

“Chúng tôi đã bị cậu che mắt hoàn toàn.” Sĩ quan Cát nhíu mày. “Mãi đến vừa nãy, tôi còn cho rằng cậu gửi thư cảnh báo, giết giám đốc Điền chỉ để làm màu, nhưng giờ tôi biết rằng đó là đường đi nước bước không thể thiếu trong kế hoạch của cậu. Cậu làm vậy là để trà trộn vào bữa tiệc.”

Người Bóng Bay không đáp lời, quay lưng về phía sĩ quan Cát, yên lặng lắng nghe suy luận của anh ta.

“Cậu biết khách mời của bữa tiệc hôm nay đều là giới thượng lưu, nhà tổ chức—tập đoàn Brent SK sẽ thuê công ty an ninh, đừng nói giết CEO, ngay việc lẻn vào phòng tiệc cũng hết sức khó khăn, vì đóng giả quan khách, phóng viên hay nhân viên an ninh đều rất dễ bị phát hiện. Thế nên cậu đã lựa chọn một cách thức kỳ quặc, đó là gửi thư cảnh báo, giết chết giám đốc công ty an ninh để khiến cảnh sát vào cuộc.”

Người Bóng Bay mỉm cười, song sĩ quan Cát không hề trông thấy.

“Chúng tôi chính là công cụ che chắn cho cậu. Vì đây là bữa tiệc cao cấp, tất cả mọi người đều phải mặc com-lê, trước tiên cậu đóng giả làm nhân viên an ninh—có lẽ cậu đã lấy trộm thông tin và giấy tờ của công ty từ chỗ giám đốc Điền—để trà trộn vào khách sạn, sau đó trở thành người hai mặt, trước mặt đội ngũ vệ sĩ thì giơ thẻ cảnh sát giả, còn trước mặt cảnh sát thì chìa giấy tờ vệ sĩ. Như vậy là có thể tự do ra vào phòng tiệc, vì cảnh sát chúng tôi cũng không biết rõ người của công ty an ninh.”

“Chuẩn đấy.”

“Trước đó cậu đã bỏ độc vào thức ăn của một số vệ sĩ và cảnh sát phải không? Để họ lên cơn đau tim. Rồi vào thời khắc then chốt nhất, cậu đã dàn xếp để một vệ sĩ tháp tùng của bác sĩ Smith gặp tai nạn ngay trên sân khấu, còn mình một lần nữa trà trộn vào nhóm người tiếp cận hiện trường, vờ phát bệnh rồi chuồn êm tới phòng y tế. Chính lúc đó, cậu đã giở trò ở chỗ ngồi của bác sĩ Smith, sắp đặt một cái bẫy chết người, khiến ngài ấy chết thảm, phải vậy không?”

“Anh hiểu lầm rồi,” Người Bóng Bay lên tiếng, “Tôi vờ phát bệnh không phải để bỏ trốn, mà là để ra tay cơ.”

“Ra tay?”

“Anh bảo tôi giở trò đặt bẫy ở chỗ ngồi, anh đã thấy cái bẫy vô hình nào có thể vặn đầu người ta mười mấy vòng chưa?”

“Chưa, nhưng cậu đã làm được.”

“Đừng đề cao tôi quá, tôi không phải nhà ảo thuật, chỉ là một sát thủ.” Người Bóng Bay bật cười ha hả.

Sĩ quan Cát không biết thời điểm chính xác Người Bóng Bay ra tay. Do bác sĩ Smith là nhân vật nổi tiếng, Người Bóng Bay căn bản không cách nào tiếp cận, ngay một việc đơn giản như bắt tay cũng khó, điều này làm gã vô cùng đau đầu. Rắc rối hơn là mục tiêu chỉ lưu lại ba ngày, gã phải hoàn thành nhiệm vụ nội trong ba ngày. Người Bóng Bay đã vào nghề được chục năm, đây là lần đầu gã gặp phải một nhiệm vụ tưởng chừng bất khả thi.

Vậy nên đúng như lời sĩ quan Cát, gã đã lựa chọn một cách thức liều lĩnh.

Sau khi trà trộn vào phòng tiệc bằng thân phận kép, gã làm như vô tình lần lượt tiếp xúc với người bị hại, khiến họ lên cơn nhồi máu cơ tim vào thời điểm thích hợp. Nhằm cho sĩ quan Cát biết rằng đây không phải sự tình cờ, gã cố tình nhập lệnh “Tay trái vòng ra sau lưng”, để anh ta liên tưởng đến việc có người ở đằng sau giật dây. Có như vậy phía cảnh sát và công ty an ninh mới bố trí càng nhiều người bảo vệ bác sĩ Smith, đến lúc gã ra tay sẽ kín đáo hơn. Một cảnh sát hoặc vệ sĩ bình thường rất khó nhân lúc không ai để ý bắt tay với nhân vật tai to mặt lớn kiểu này, thế nên Người Bóng Bay mới giả vờ phát bệnh. Cho dù bác sĩ Smith giữ chức CEO công ty dược phẩm, ông ta vẫn là một bác sĩ, một bác sĩ trông thấy có người ngã ra đất theo lẽ tự nhiên sẽ tiến hành cấp cứu, khi ông ta đưa tay thăm mạch Người Bóng Bay, gã đã nhập một lệnh khiến đối tượng mất mạng.

Nhờ phản ứng bản năng của bác sĩ Smith mà Người Bóng Bay mới có cơ hội ra tay.

Đạt không chết là bởi Người Bóng Bay đã nhập lệnh khác—tình trạng thuyên tắc khí trong mạch máu của cậu ta chỉ bằng nửa những nạn nhân khác. Làm vậy là để Đạt được đưa đến phòng y tế, nếu chỉ có một mình Người Bóng Bay giữ được mạng sau khi “cấp cứu” rất có thể sẽ khiến sĩ quan Cát chú ý.

Những việc này đều vượt xa tưởng tượng của sĩ quan Cát.

“Không cần biết là nhà ảo thuật hay sát thủ, lần này cậu cũng phải chịu tội thôi.” Sĩ quan Cát lên tiếng, “Tôi đã nói cho cậu hướng suy luận của mình, giờ đến lượt cậu, rốt cuộc cậu đã dùng cách gì giết bác sĩ Smith?”

“Khục, suy luận của anh không hoàn toàn đúng, tôi không cho anh biết thủ đoạn của mình đâu.” Người Bóng Bay không giấu giọng bỡn cợt. “Cùng lắm tôi chỉ có thể tiết lộ rằng, số người hí hửng vì ngài Smith kia ngỏm nhiều hơn anh tưởng tượng đấy.”

“Mẹ kiếp, về đồn xem cậu có quyền nói hay không nói.” Thái độ của Người Bóng Bay khơi dậy máu nóng trong sĩ quan Cát, anh ta lại tiến tới một bước. “Từ từ quay người lại cho tôi.”

“Nếu tôi từ chối thì anh định làm gì?”

“Cậu có thể phản kháng vô ích, nhưng lính của tôi sẽ nhanh chóng tới đây. Cậu chỉ có một mình, lấy đâu ra cơ thắng.”

“Vốn định dọa anh rằng tôi vẫn còn đồng bọn, nhưng để bày tỏ lòng tôn kính với anh, tôi sẽ bớt câu nói dối này đi.” Người Bóng Bay vẫn đứng yên bất động. “Tôi có thể cho anh biết một điều, anh không bắt được tôi đâu.”

“Ha!” Sĩ quan Cát cho rằng tên này chỉ đang giãy chết.

“Anh có biết tôi thích nhất khách sạn này ở điểm nào không?”

“Điểm nào?” Sĩ quan Cát tò mò.

“Tôi thích nhất mấy món Canapé[5] ở đây, thật sự phong phú quá thể.”

“Vậy thì hy vọng vừa nãy cậu đã ăn no, vì sắp tới cậu sẽ phải ở trong phòng giam cá nhân không thấy ánh sáng mặt trời trong một quãng thời gian rất dài đấy.”

Người Bóng Bay không đếm xỉa đến lời này, tiếp tục nói, “Nhất là hàu sống, quả thực tươi ngon, khách sạn Marco Polo luôn đặt mua trực tiếp từ vựa nuôi.”

“Cậu muốn nói gì?”

“Sĩ quan Cát, anh biết không? Số hàu đó được đưa tới đây trong tình trạng rất tươi, ngay trước khi được tách vỏ bày lên bàn ăn vẫn còn sống nhăn.”

“Hàu sống cái…”

Sĩ quan Cát chưa kịp nói dứt lời, từ đằng xa đã vang lên tiếng nổ lớn, hành lang thoắt chốc tối đen như mực. Vài giây sau, khi đèn chiếu sáng khẩn cấp được thắp lên, anh ta đã không còn thấy tấm lưng phía trước đâu nữa. Cửa ra vào lối dành cho nhân viên mở hé. Anh ta đuổi ra theo, chỉ thấy con ngõ nhỏ vắng tanh không bóng người.

Nhân viên điều tra hiện trường phát hiện, khách sạn bị cắt điện là vì hộp điện chủ trong phòng máy bị phá hoại. Họ tin rằng nguyên nhân là do vụ nổ, nhưng lại không tìm thấy dấu vết thuốc nổ hay hóa chất nào, chỉ thấy các mảnh xác của một con hàu. Nhân viên điều tra báo cáo với sĩ quan Cát, xét từ chứng cứ ở hiện trường, con hàu đó dường như sắm vai quả bom, phát nổ trong tích tắc làm hỏng hộp điện.

Để điều tra, sĩ quan Cát thử tiếp cận theo hướng “thuê Người Bóng Bay giết người”, tìm hiểu ai là kẻ có thù với ngài Smith, kết quả điều tra chỉ khiến anh ta thêm mờ mịt. Sau khi bác sĩ Smith chết, cấp cao của Brent SK lập tức bổ nhiệm CEO mới, một tháng sau truyền thông tiết lộ bác sĩ Smith trong thời gian nghiên cứu loại thuốc mới Lefanc đã làm giả số liệu, che giấu tác dụng phụ, khiến nhiều bệnh nhân tham gia thử nghiệm thuốc chết vì biến chứng. Do bác sĩ Smith đã chết, tin tức tiêu cực này không ảnh hưởng mấy đến công ty, nói cách khác CEO mới bổ nhiệm, thành viên hội đồng quản trị, người nhà bệnh nhân, thành viên nhóm nghiên cứu, không ai là không vui mừng khôn xiết trước cái chết của bác sĩ Smith. Sĩ quan Cát hiểu rõ, những người này sẽ không đời nào nói thật—huống hồ, bọn họ ở tít tận nước Mỹ, khó mà hỗ trợ điều tra.

Một lần nữa, sĩ quan Cát đề đạt với cấp trên việc điều tra sát thủ Người Bóng Bay, do vụ án lần này vượt ngoài sức tưởng tượng, cấp lãnh đạo lực lượng cảnh sát không thể không thừa nhận sự tồn tại của tên tội phạm này, đồng ý để sĩ quan Cát tiến hành điều tra. Yêu cầu duy nhất của họ là phải hành động kín đáo, vì nếu để lọt ra tin tức về tay sát thủ coi cảnh sát như đồ chơi này sẽ gây ảnh hưởng rất lớn tới uy tín của ban ngành thậm chí là chính phủ, cũng có thể gây ra khủng hoảng tập thể.

Tuy nói là thế, nhưng huyền thoại đô thị về Người Bóng Bay vẫn không cánh mà bay xa. Đồn rằng gã là một sát thủ sở trường dùng độc, cũng có người nói gã là nhà ảo thuật có thể giết người từ xa, người vô hình, vũ khí bí mật của quân đội, người ngoài hành tinh, thậm chí là Thần Chết.

“Thiết nghĩ, cái tên Người Bóng Bay trong tương lai gần sẽ trở nên quen tai lắm đây, khì.”

Sĩ quan Cát nhớ lại bóng dáng tự tin mà gian ác nọ, thầm nhận định kẻ này sẽ là kẻ thù không đội trời chung với mình.

“Nghe nói cậu đụng độ với tay sĩ quan Cát nổi tiếng kia rồi hả?” Tay môi giới ngồi trên ghế lái cất tiếng hỏi.

Một tuần sau khi bác sĩ Smith bị giết, Người Bóng Bay nhận nốt khoản thù lao còn lại từ chỗ tay môi giới.

“Chết tiệt, suýt nữa tôi còn tưởng mình kẹt rồi chứ.” Người Bóng Bay cười méo xẹo. “Bấy giờ tôi một mực kéo dài thời gian, gồng sắm vai hảo hán, cứ phải tỏ vẻ ăn chắc đủng đỉnh. Tên cảnh sát đó thậm chí còn biết cả biệt danh của tôi nữa, quá hãi.”

“Cậu chẳng chuồn êm rồi đấy thôi?”

“Êm cái con khỉ!” Người Bóng Bay nhổ phì. “Tôi táy máy ở hộp điện là để cảnh sát cho rằng hung thủ nhân lúc mất điện bỏ trốn, nào ngờ trước lúc đó sĩ quan Cát nọ đã đuổi kịp tôi, làm thằng này sợ suýt són ra quần. Lúc điện phụt tắt tôi chớp lấy thời cơ lao khỏi cửa, bị buộc phải trốn vào thùng rác, về tắm gội ba ngày vẫn không hết mùi. Mười năm trở lại đây lần này chắc thê thảm nhất rồi…”

Người Bóng Bay nhớ lại hôm đó mình làm bộ làm tịch nói ra câu thoại sến súa “Cái tên Người Bóng Bay trong tương lai gần sẽ trở nên quen tai lắm đây”, chỉ biết thở hắt một hơi, lắc đầu bật cười.

3. CON LẮC FOUCAULT

“Úi, khách hiếm.”

Đứng trước cửa nhà tôi là tay môi giới. Thông thường bọn tôi hay hẹn gặp ở chỗ vắng vẻ ít người, chụm đầu bàn bạc về nhiệm vụ ủy thác. Xưa nay số lần hắn đích thân đến nhà tôi chỉ đếm trên đầu ngón tay. Dù sao công việc bọn tôi làm cũng chẳng phải ngành nghề chính đáng gì, tránh tai mắt đương nhiên là vấn đề cần chú ý hàng đầu. Sáng nay tôi mới ngủ dậy, vừa pha được cốc cà phê, đang rỗi việc ngồi xem ti-vi có mấy người dẫn chương trình vờ vịt thương tiếc một nhiếp ảnh gia chiến trường nổi tiếng vừa qua đời tháng trước thì chuông cửa đột nhiên kêu vang.

“Có nhiệm vụ này rất quan trọng.” Tay môi giới vừa khép cửa lại liền nói ngay, vẻ mặt hắn nghiêm túc, khác hoàn toàn thái độ “Thái Sơn sập trước mắt cũng không biến sắc mặt” thường ngày. Thành thật mà nói, tôi vẫn luôn cho rằng hắn còn lạnh lùng điềm đạm hơn cả kẻ hành nghề sát thủ là tôi.

“Quan trọng nhường nào?” Tôi vừa hỏi vừa nhấp ngụm cà phê.

“Thân chủ là gia tộc Lạc Thị.”

Tôi suýt thì sặc cà phê.

“Cái Lạc Thị đó á?” Tôi sợ mình nghe nhầm nên hỏi lại.

“Chính nó.”

Gia tộc Lạc Thị là băng nhóm xã hội đen có thế lực nhất thành phố này—mà không, gọi là “xã hội đen” thì có phần xem thường họ quá. Ngoài những lĩnh vực xã hội đen đương nhiên nhúng tay như buôn bán ma túy, buôn người, kinh doanh sòng bạc, buôn lậu vũ khí, Lạc Thị còn sở hữu một lượng lớn bất động sản ở địa phương, chen chân vào hàng loạt ngành nghề chính thống, bao gồm năng lượng, vận tải, điện tử, y tế thậm chí là thực phẩm, ngay cốc cà phê trên tay tôi đây cũng là thương hiệu dưới trướng Lạc Thị. Lạc Thị có thể lớn mạnh như vậy nhờ người lèo lái nhiều đời đều là những nhân vật lẫy lừng trong thế giới ngầm, có mối quan hệ nhập nhằng với giới chính trị, chỉ cần là thương vụ họ muốn nhúng tay, xưa nay đều không có đối thủ cạnh tranh nào tồn tại được, hoặc là thần phục Lạc Thị, gia nhập tập đoàn, hoặc là bị tiêu diệt hoàn toàn—“tiêu diệt” ở đây không phải cách nói ví von, nghe bảo không ít kẻ có ý đồ đối đầu với Lạc Thị cuối cùng đều bốc hơi không rõ tăm tích.

Nói tóm lại, gia tộc Lạc Thị chính là hoàng thất, là thế lực thống trị ngầm của thành phố này.

“Đợi đã, Lạc Thị thuê chúng ta á? Chẳng phải bọn họ có ‘Ban hành động’ riêng sao?” Tôi hỏi. Tương truyền trong gia tộc Lạc Thị có một đội sát thủ siêu cấp thường trực, xử lý công việc nhanh gọn dứt khoát, kể cả Lạc Thị không viện đến sức ảnh hưởng của họ trong giới cầm quyền thì cảnh sát cũng không đời nào tra ra người chết có liên quan đến Lạc Thị.

“Đừng hỏi nữa, đây không phải điều chúng ta cần biết.” Tay môi giới lãnh đạm đáp.

Tôi nhún vai, bĩu môi tỏ vẻ đồng ý. “Không hỏi nguyên do” là quy tắc bất di bất dịch trong ngành này, thân chủ không tiết lộ nguyên nhân, chúng tôi đương nhiên cũng không muốn biết, dẫu sao càng biết nhiều thì càng rắc rối. Có điều bình thường giọng điệu tay môi giới không cứng nhắc như này, thiết nghĩ vì thân chủ là gia tộc Lạc Thị đó, nên ngay đến cả hắn cũng rối bời chăng.

Tay môi giới đưa cho tôi một túi hồ sơ, mở ra xem, mục tiêu là một huấn luyện viên thể hình. Ngoài ảnh chụp, còn có thông tin đầy đủ, bao gồm địa chỉ nơi ở và nơi làm việc, thời gian đi làm tan làm v.v.

“Thân chủ có yêu cầu thêm gì không?” Tôi hỏi.

“Không.”

“Giải quyết mục tiêu bằng cách nào cũng được?”

“Ừ.”

Hiếm hoi mới được một vụ không kèm yêu cầu kỳ quái nào, vậy thì tôi có thể nhẹ nhàng xử lý rồi. Mấy tên khốn xã hội đen vốn dĩ đều lắm yêu sách, hại tôi chạy theo mệt bở hơi tai.

“Thực ra anh đâu cần đích thân đến, tẹo tài liệu này gửi tôi qua mạng như bình thường là được rồi.” Tôi đút lại giấy tờ vào túi hồ sơ.

“… Lần này trao đổi trực tiếp thì ổn hơn.” Tay môi giới trầm ngâm nói. Tôi nghĩ với hắn ta, nhiệm vụ lần này không được phép sơ suất, giả như mọi việc thuận lợi, danh sách khách hàng của hắn sẽ có thêm một khách VIP năm sao vung tay hào phóng.

“OK, vậy tôi sẽ xử lý theo cách thức cũ, một tuần sau báo cáo với anh.” Với dạng mục tiêu này, thông thường tôi sẽ mất một tuần theo dõi nghe ngóng, đảm bảo tất cả đều ổn thỏa rồi mới ra tay trừ khử đối tượng.

“Không,” tay môi giới thoáng chau mày, “lần này cậu phải nhanh chóng xử lý, không được rề rà. Hai mươi nghìn đô la Mỹ tiền cọc đã được chuyển vào tài khoản của cậu, sau khi xong việc sẽ thanh toán nốt năm mươi nghìn.”

Giọng điệu của tay môi giới làm tôi hơi phật ý. Thù lao quả thực hậu hĩnh hơn bình thường, nhưng hắn ta không đợi tôi nhận lời đã tự ý chuyển tiền cọc vào tài khoản bí mật của tôi, rành rành là ý không cho phép tôi từ chối. Dường như bốn chữ “gia tộc Lạc Thị” có sức hấp dẫn vô cùng lớn, khiến hắn ta để tóm lấy con cá to này có tự biến mình thành vị sếp độc đoán cũng không màng. Tôi không phải cấp dưới của hắn ta, trong vụ làm ăn này, tôi và hắn có quan hệ giống cộng sự hơn chứ?

Có điều, tuy trong lòng bất mãn, tôi tuyệt nhiên không có ý định đôi co với tay này.

“Được, tôi sẽ xử lý nhanh gọn.” Tôi nở nụ cười giả tạo. “Anh hài lòng rồi chứ?”

Tay môi giới gật đầu, song nét mặt vẫn căng cứng.

Sau khi tay môi giới đi khỏi, tôi đọc kỹ tài liệu về mục tiêu. Gã huấn luyện viên thể hình nọ trông có vẻ hết sức bình thường, ba mươi ba tuổi, độc thân, mục duy nhất nổi bật trong lý lịch cá nhân: gã là quân nhân giải ngũ, từng phục vụ bảy năm trong lục quân, đơn vị trực thuộc không rõ. Không biết gã có dây mơ rễ má gì với Lạc Thị mà chuốc lấy mối họa sát thân này, có thể khi còn thuộc “đơn vị” kia gã biết được bí mật của cấp cao nào đó trong giới quân sự chính trị, nên Lạc Thị buộc phải giết người diệt khẩu trước khi bê bối nổ ra. Nếu vậy thì lý do tay môi giới bắt tôi nhanh chóng ra tay cũng dễ giải thích.

So với cái bia ngắm tầm thường này thì bối cảnh của thân chủ ủy thác thú vị hơn nhiều.

Tin đồn về gia tộc Lạc Thị nhiều vô số, trong đó có bao nhiêu sự thật thì không rõ, nhưng không có lửa sao có khói, chuyện xảy ra ắt có nguyên nhân. Lạc Thị do nhóm “nội các hoàng tộc” gồm bảy người lãnh đạo, thành viên đều là người trong gia tộc có quan hệ huyết thống, nghe nói mọi chuyện đều được quyết định bằng hình thức bỏ phiếu, đảm bảo thế lực gia tộc luôn giữ ổn định cân bằng, không vì người đứng đầu gặp bạo bệnh qua đời mà dẫn đến đấu đá bè phái tự chuốc diệt vong. Mỗi thành viên nội các và thân tín đều có một huy hiệu đặc chế, hình trên huy hiệu là dấu hiệu của thần Mặt Trời Amon Ra theo văn hóa Ai Cập cổ đại được lồng trong một tam giác ngược—cũng chính là chữ cái R mọc thêm con mắt. Tôi từng nghe kể rằng, chẳng may bị cả giới chức trách lẫn xã hội đen gây khó dễ, rơi vào tình cảnh nguy hiểm, chỉ cần giơ huy hiệu này ra, đối phương liền sẽ biết khó mà lui, có thể coi đây là bùa hộ thân lệnh bài hoàng tộc hiện đại.

Nghe nói có chưa đến hai mươi người sở hữu chiếc huy hiệu này, ngoài ra dân gian còn đồn rằng người mang huy hiệu có đặc quyền tham dự bữa tiệc trên không của gia tộc Lạc Thị. Lạc Thị có một chiếc Boeing 777 sang trọng được cải tạo thành “biệt thự trên không”, nội các hoàng tộc cứ nửa năm lại tổ chức một bữa tiệc riêng trên máy bay. Có người nói đó thực chất là bữa tiệc trác táng, đám thân tín và khách quý cùng nhau ăn chơi hoang đàng, phóng túng sa đọa trên phi cơ, đối tượng chơi bời không chỉ có gái gọi cao cấp mà còn cả người mẫu, diễn viên, minh tinh thần tượng, cả nam lẫn nữ. Gia tộc Lạc Thị một tay che trời, chỉ cần đồng ý làm món đồ chơi cho riêng họ thì ngày sau có thể lên như diều gặp gió trong giới giải trí, trở thành ngôi sao quốc dân.

Chưa biết chừng tay môi giới chính vì muốn có được chiếc huy hiệu này nên mới nôn nóng như vậy. Theo tôi được biết, hắn là fan cứng của nhóm nhạc thần tượng nữ Sweetie Chocolate, có lẽ muốn nhân đây nếm thử thịt thiên nga chăng, khà khà.

Trưa ngày hôm sau, tôi mặc đồ thể thao, đội mũ lưỡi trai, chuẩn bị xuất phát đến trung tâm thể dục thể hình mà tay huấn luyện viên kia làm việc, nhưng vừa mở cửa đã thấy ông bác chủ nhà đứng cùng một phụ nữ mặc váy liền màu xanh lơ bên ngoài ngôi nhà trống tường bao sơn vàng ngay đối diện nhà tôi. Bình thường ra ngoài làm việc tôi khá kín đáo, giảm tối đa nhân chứng, nhưng lão chủ nhà đứng lù lù phía trước mà không chào hỏi một tiếng có vẻ cũng không hay.

“Anh Mã, chào buổi trưa!” Ông già trái lại trông thấy tôi liền vui vẻ vẫy tay, người phụ nữ bên cạnh cũng quay lại nhìn.

“Ờm, chào bác.” Tôi gật đầu với họ. Người phụ nữ kia tôi chưa gặp bao giờ, nhưng sau khi trông thấy nhan sắc ấy, tôi không khỏi liếc trộm thêm mấy cái. Cô nàng này không phải quá đẹp rồi sao? Ngũ quan cân đối, mặt trái xoan, cặp mắt hạnh như nước hồ thu, cảm tưởng có thể hút lấy hồn đàn ông… Mà không, e là đến nữ giới cũng vô thức bị thu hút ấy chứ?

“Cô đây là…?” Tôi không kìm được chủ động hỏi thăm.

“Đây là cô Hàn, tôi đang dẫn cô ấy đi xem nhà.” Lão chủ nhà cười dê đáp.

“Chào anh.” Cô Hàn lịch sự gật đầu chào tôi. Giọng nàng cũng rất tương xứng với ngoại hình, mang đến cảm giác êm ái du dương.

Chậc, tuy tôi không thấy phiền khi có một người đẹp làm hàng xóm, nhưng nếu như nàng ở ngay đối diện, ngày ngày trông thấy tôi đi đi về về thì tôi bứt rứt lắm.

“Cô Hàn định thuê căn nhà này sao?” Tôi chỉ căn nhà vàng trước mặt.

“Tôi đang cân nhắc, bác chủ nhà bảo vẫn còn căn khác, đang dẫn tôi đi xem lần lượt.”

“Đúng rồi, cạnh nhà tôi còn một căn cho thuê, diện tích tương đương nhưng giá thuê rẻ hơn một chút.”

Chắc chắn là lão già vừa mới quyết định giảm giá thôi.

“Ừm, vậy tôi xin phép, cô cứ từ từ tham quan nhé.” Tôi nở nụ cười, đi về phía xe riêng. Lúc ngồi vào ghế lái, tôi loáng thoáng nghe thấy lão chủ nhà giới thiệu về mình với cô Hàn, rằng tôi là giới tinh anh SOHO gì đó, làm việc tại nhà v.v. Cầu xin em đừng thuê căn đối diện nhà tôi, tôi không muốn cuộc sống thường nhật bình lặng yên ổn của mình lại bị người lạ cướp đoạt nữa đâu.

Bốn mươi phút sau, tôi đã tới trung tâm thể dục thể hình nơi mục tiêu làm việc. Có lẽ tôi được thần may mắn phù hộ, không ngờ trung tâm này lại có lớp trải nghiệm miễn phí ba mươi phút, hơn nữa huấn luyện viên đứng lớp hôm nay còn chính là con mồi của tôi. Sau khi điền một lô thông tin giả vào phiếu ghi danh, tôi cố tình vờ mất thăng bằng trong lúc thử tập máy chạy bộ, để huấn luyện viên ra đỡ vai mình, tranh thủ thời cơ nhập lệnh, thế là xong nhiệm vụ.

“Sau mười hai tiếng nữa, bơm hơi vào động mạch vành, gây thuyên tắc khí.”

2 giờ đêm nay, gã ta sẽ lên cơn đau tim mà chết. Một huấn luyện viên thể hình trông có vẻ cường tráng khỏe mạnh lại đột tử tim, không biết có khiến trung tâm này bị đánh giá xấu đi hay không? Chắc các học viên không vì thế mà rút học phí đâu nhỉ.

Sau khi kết thúc lớp trải nghiệm, tôi nói với nhân viên ở quầy tiếp đón rằng mình cần về nhà cân nhắc rồi mới quyết định có ghi danh hay không, người nọ cũng không nài ép, chỉ gửi tôi một phiếu ưu đãi giảm 10%, nói lần sau đến chìa ra là có thể được hưởng chiết khấu. Vừa ra xe, tôi bèn vò luôn tấm phiếu ưu đãi, ném vào sọt rác.

Tối hôm đó tôi ngủ đẫy giấc, buổi sáng tỉnh dậy việc đầu tiên là mở máy tính truy cập một số trang tin tức, tính xem có tin về huấn luyện viên thể hình đột tử hay không. Tuy một người bình thường “qua đời vì bệnh cấp tính” không đáng được đưa tin, nhưng thi thoảng cánh phóng viên không túm được tin gì nóng hổi thì ngay mấy chuyện lông gà vỏ tỏi này cũng sẽ múa bút viết thành bài.

Có điều, hôm nay dường như không phải là ngày “không có tin tức gì” ấy.

“Tòa soạn Nhật báo Độc Lập bị tấn công, bưu phẩm chứa bom phát nổ, nhân viên ba người chết tám người bị thương”

Vừa mở mấy trang mạng, đâu đâu cũng thấy cùng một tin bài. Tổng hợp lại thì là, tối qua một biên tập viên của tòa soạn Nhật báo Độc Lập có trụ sở đặt tại đường 12 khu Đông nhận được bưu phẩm chuyển phát nhanh, người này không ngờ có sự bất thường, vừa mở bưu phẩm thì xảy ra một vụ nổ lớn. Biên tập viên nọ là nạn nhân đầu tiên bị nổ chết, hai phóng viên ở bàn bên cạnh cũng chịu vạ lây, chết ngay tại chỗ. Tôi vốn đoán chắc hẳn tòa soạn từng vạch trần, đắc tội với tay anh chị nào đấy nên bị trả thù, nhưng đọc kỹ thì mấy người chết đều phụ trách chuyên mục thể thao, mà mấy năm gần đây tôi không hề nghe có tin tức gì về hoạt động cá độ hay bán độ thể thao phi pháp, nên chưa chắc đã liên quan đến xã hội đen. Nói không chừng kẻ thủ ác xuất phát từ thù oán cá nhân, mặc dù cánh báo giới đồng lòng lên án, khăng khăng cho rằng đây là đòn tấn công khủng bố nhằm vào tự do báo chí. Nhờ có tin nóng này mà tôi lướt qua mấy trang báo đều không tìm được mẩu tin huấn luyện viên tử vong. Nghĩ kỹ lại thì đối tượng ở một mình, có khi ngỏm rồi đến tận sáng nay vẫn chưa được ai phát hiện cũng nên.

Hết cách, tôi đành phải đích thân đi xác nhận vậy.

Đương lúc tôi chuẩn bị thay quần áo, điện thoại chuyên dùng để liên lạc với tay môi giới đột nhiên đổ chuông.

“Sao thế?” Tôi vừa cởi đồ ngủ vừa hỏi.

“Thân chủ có lời khen cậu làm rất tốt. Giờ đến nhiệm vụ thứ hai.” Tay môi giới lên tiếng ở đầu dây bên kia.

“Làm tốt? Đã xác nhận mục tiêu chết rồi sao?” Tôi lấy làm ngạc nhiên, tay đang cởi quần cũng khựng lại.

“Ừ, bọn họ xác nhận rồi. Số tiền còn lại đã thanh toán đủ, cậu có thể kiểm tra.”

Ồ, không hổ là gia tộc Lạc Thị, tin tức nhanh nhạy thật. Chắc hẳn khắp thành phố đâu đâu cũng là tai mắt của họ.

“Nhiệm vụ thứ hai mà anh nói là gì?” Tôi hỏi.

“Tôi vừa gửi tài liệu vào hòm thư điện tử của cậu rồi đấy.” Tay môi giới điềm nhiên nói, “Vẫn như cũ, đã trả trước hai mươi nghìn đô tiền cọc, khoản còn lại là năm mươi nghìn đô. Không có yêu cầu đặc biệt, xử lý nhanh gọn là được.”

Lại tiền trảm hậu tấu. Tôi thật muốn làm mình làm mẩy, tỏ vẻ từ chối nhiệm vụ để tay môi giới khó xử một phen. Có điều, nể tình thù lao hậu hĩnh, đành tạm thời nhẫn nhịn vậy. Nói đi cũng phải nói lại, tôi đoán chắc tay môi giới sẽ lấy 30% hoa hồng, cũng tức là số tiền Lạc Thị bỏ ra phải đến một trăm nghìn đô lận.

Sau khi nhận nhiệm vụ với thái độ hời hợt, tôi mở hòm thư điện tử “Đọc xong đốt”, tải tài liệu về máy rồi nghiền ngẫm. Mục tiêu lần này là một giáo viên cấp Ba, bốn mươi tám tuổi, nam, dạy môn hóa ở một trường tư hạng trung thuộc khu Nam, đã kết hôn song đang ly thân với vợ, hiện tá túc tại một căn hộ đơn thân gần trường học. Tay này còn tầm thường hơn cả gã huấn luyện viên thể hình, tôi thực tình không đoán nổi lý do Lạc Thị muốn hắn về chầu ông vải. Không lẽ bề ngoài thì hắn là giáo viên hóa còn trên thực tế lại lợi dụng dụng cụ và nguyên liệu hóa học để điều chế ma túy, thân phận thực sự là một ông trùm buôn thuốc phiện nổi tiếng của thế giới ngầm?

Nhìn vào bản mặt ông chú có vẻ ngớ ngẩn trong ảnh tài liệu, tôi tự thấy nực cười trước suy nghĩ của mình. So với bố già của ngành chất cấm, ông chú gà rù này rõ ràng giống tên háo sắc biến thái giở trò đồi bại với nữ sinh hơn.

Vốn dĩ tôi định nghỉ ngơi một ngày, đến mai mới đi giải quyết tay giáo viên hóa nọ, nhưng hôm nay đỡ được phần việc xác nhận tình trạng gã huấn luyện viên thể hình, ngồi ở nhà mãi cũng chán. Hơn 2 giờ chiều, tôi vẫn quyết định đến ngôi trường nọ thị sát hiện trường một chút, chẳng ngờ vừa mở cửa đã lại thấy ông bác chủ nhà. Khác với lần trước là, lần này chỉ có mình ông già. Lão chủ nhà đang ngồi trên băng ghế gỗ trong sân ngôi nhà màu vàng đối diện nhà tôi, ngoẹo đầu nhìn xa xăm về phía con đường xe chạy dẫn ra đường cái, nhìn vẻ mặt có đôi chút thất vọng.

“Bác chủ nhà, chào bác.” Lấy làm lạ, tôi chủ động lên tiếng.

“Ờ, chào anh Mã!” Dường như ông già đang thẫn thờ thì bị tiếng chào của tôi làm giật mình.

“Bác làm gì đấy?” Tôi hỏi.

“Tôi đang đợi cô Hàn.” Ông già tiu nghỉu nói, “Hôm qua cô ấy bảo nay sẽ lại tới đo đạc kỹ kích thước căn hộ, nhưng đã quá giờ hẹn một tiếng rồi mà vẫn chưa thấy người đâu, điện thoại cũng không bắt máy…”

“Có khi cô ấy đổi ý, tìm được căn hộ khác rồi chăng?” Đây đúng hơn là nguyện vọng của tôi chứ không phải suy đoán.

“Không rõ nữa. Chậc, người trẻ tuổi đúng là không hiểu nhân tình thế thái, tốt xấu gì cũng gọi cuộc điện thoại chứ…”

Lão chủ nhà ngoài miệng ca thán, nhưng mông thì không nhúc nhích lấy nửa phân, vẫn ngồi nguyên tại chỗ, mắt tiếp tục dõi về phía con đường xe chạy. Vì là người đẹp nên có đặc quyền “không hiểu thế thái” chăng, dù sao kể cả cô nàng có muộn năm tiếng thì lúc gặp mặt ông già thể nào chẳng cười tít vâng vâng dạ dạ, chỉ mong người ta làm khách thuê nhà ấy chứ.

Sau khi chào ông bác chủ nhà, tôi lái xe tới phía Nam thành phố, đỗ xe tại một bãi đỗ trên con đường đối diện trường học, ngóng về phía cổng trường. Kiến trúc khu Nam đều khá cổ xưa, cư dân cũng phần nhiều là người già, tôi theo dõi hơn một tiếng đồng hồ chỉ bắt gặp mấy bà cụ chống gậy ngang qua.

Reng…

3 rưỡi chiều chuông trường reo vang, năm phút sau một lô một lốc thiếu nam thiếu nữ mặc đồng phục ùa ra từ cổng trường. Độ khoảng nửa tiếng sau đám học sinh vãn dần, đồng thời có vài người lớn ăn mặc chán òm, hai mắt vô hồn rời khỏi cổng. Các giáo viên này có vẻ không được học sinh ưa thích, giữa thầy và trò chẳng những không có trao đổi mà đám học trò còn chẳng buồn nhìn họ đến nửa con mắt. Thiết nghĩ đây chính là bộ mặt thật của trường tư chăng.

Trong lúc tôi đang thầm than thở về chế độ giáo dục yếu kém ngày nay thì mục tiêu với quả đầu hói đỉnh, mặc sơ mi trắng thong thả bước ra khỏi cổng trường. Tôi vội ngồi thẳng người, tính toán tiếp theo đây nên bám đuôi bằng xe hay hai cẳng, nào ngờ đối tượng không hề định tan sở về nhà mà đem những cuộn áp phích cầm trong tay dán lên bảng tin ngoài cổng trường. Mấy chữ be bé trên áp phích tôi nhìn không rõ, nhưng chữ to thì có thể dễ dàng đọc được, đó là áp phích tuyên truyền cho ngày hội mở cửa trường.

Chứng kiến cảnh này, tôi không khỏi phấn chấn, đây là cơ hội ra tay có một không hai.

Tôi vội vàng xuống xe, băng qua đường, cố ý đi về phía góc đường cách xa trường học, rồi quành lại vờ như phải đi về hướng khác. Lúc ngang qua mục tiêu vẫn còn đang dán áp phích, tôi cố ý bước chậm lại, đọc kỹ nội dung trên tờ áp phích.

“Chào anh.” Tay giáo viên hóa chủ động bắt chuyện với tôi.

“A, chào anh.” Lòng mừng húm nhưng tôi cố nén lại. “Tuần tới trường các anh mở cửa tham quan à? Con chị gái tôi sang năm là lên cấp Ba rồi.”

“Là nữ sinh ạ?”

“Không, nam sinh. Điểm số không được ổn lắm nên bà chị tôi đang rất lo.” Tôi thuận miệng bịa. Vừa mở miệng đã hỏi có phải học sinh nữ không, đã bảo tên này là hạng háo sắc mà.

“Trường chúng tôi tuyển sinh không yêu cầu điểm số cao, quan trọng là phẩm chất đạo đức.” Tay thầy giáo mỉm cười. Tôi có đọc trong tài liệu, hắn không chỉ dạy hóa mà còn đảm nhiệm chức trưởng phòng giáo vụ của trường.

Cứ thế, tôi đứng ngoài cổng trường chuyện gẫu với hắn ta khoảng hai mươi phút, thảo luận mặt trái mặt phải của chế độ giáo dục cấp Ba, hướng đi sau này của học sinh tốt nghiệp ra trường v.v. Thực ra chủ đề nào cũng chán ốm, nhưng tôi biết những bước đệm này sẽ giúp ích lớn cho hành động của mình về sau.

“… Tôi xin tiết lộ thêm điều này, chủ nhiệm khoa Công trình trường đại học N từng học trường chúng tôi, vì thế các em học sinh tốt nghiệp từ trường này ít nhiều có ‘lợi thế’.” Tay thầy giáo hạ giọng thì thào, nở một nụ cười gian giảo.

“Ha, thật sự cảm ơn thông tin bên lề của anh. Tôi trở về sẽ nói chuyện với bà chị, bảo chị ấy sang tuần dẫn cháu Quảng đến tham quan.” Trong hai mươi phút chuyện trò vừa rồi, tôi đã đặt cho cậu cháu trai chào đời tức thời của mình tên “Quảng”, điểm số của thằng nhóc này hơi kém nhưng yêu thích khoa học, quan trọng hơn là ông anh rể không tồn tại của tôi sở hữu một công ty, sẵn lòng quyên góp ủng hộ “trường tư thục có chí bồi dưỡng nhân tài”.

“Vâng, vâng.” Tay thầy giáo móc trong túi ra một tấm danh thiếp đưa tôi. “Chị ấy có thể tìm gặp tôi, trong đây có thông tin liên lạc của tôi…”

Tôi nhận tấm danh thiếp, biết thời cơ đã đến.

“Vâng, cảm ơn thầy.”

Tôi chìa tay phải ra, hắn không hề nghi ngờ, giơ tay ra bắt.

Xong việc. Hắn ta không cần lo ngày hội mở cửa tuần sau phải giữ chức vụ gì nữa, rạng sáng mai hắn sẽ rời khỏi thế giới này một cách êm đềm trong giấc mộng.

“Thất lễ quá.” Bắt tay xong, đối phương vô tình ngáp một cái, vội đưa tay lên che miệng.

“Làm giáo viên vất vả lắm nhỉ.” Tôi cười nói. Tuy nhiệm vụ đã hoàn thành, tôi cũng không thể lập tức trở mặt phất tay áo bỏ đi được, tính tôi vốn luôn chân thành đối đãi với mọi người mà.

“Cũng không đến nỗi. Có điều tối qua tôi ngủ không ngon giấc, nửa đêm bị đánh thức bởi tiếng còi hụ của cảnh sát.”

“Thầy ở khu nào?” Tôi biết rồi vẫn cố hỏi.

“Nhà tôi ở cách đây hai dãy phố…” Hắn đang nói bỗng sững lại, có vẻ căng thẳng. “À, xe cảnh sát gì đó chỉ thi thoảng mới chạy qua thôi, khu nhà tôi trị an tốt lắm, bình thường còn hiếm thấy trộm cắp vặt, trường chúng tôi cũng chưa bao giờ xảy ra vụ việc gì…”

Có lẽ tay này sợ tôi hiểu nhầm, ảnh hưởng đến quyết định quyên góp của “ông anh rể chủ tịch”. Tôi cười tỏ vẻ thấu hiểu, rồi kiếm cớ có việc cáo lui trước, trao đổi thêm dăm câu thì đi về phía góc đường. Tôi ghé vào một tiệm cà phê gần đấy gọi cốc cà phê, đợi khoảng mười phút, đảm bảo tay thầy giáo đã trở vào trong trường mới quay lại lấy xe. Tuy bị hắn ta trông thấy mình lên xe cũng chẳng ảnh hưởng gì, nhưng cẩn thận chẳng thừa, tính tôi là vậy.

Vốn tôi dự tính hai ba hôm nữa mới ra tay, kết quả nhân cơ hội trời ban, giải quyết ông chú này nhanh gọn nhẹ. Trên đường về nhà giao thông có hơi ách tắc, tôi đánh xe về trước cửa nhà mình thì không thấy bóng dáng lão chủ nhà đâu nữa, không biết là cô Hàn rốt cuộc cũng đến hay ông bác đợi lâu quá đã bỏ cuộc rồi.

Buổi tối chương trình thời sự ti-vi vẫn tập trung đưa tin về vụ nổ tòa soạn báo, có chuyên gia chỉ ra thủ phạm có khả năng liên quan đến một loạt các vụ án tương tự nhiều năm về trước, khi đó những nơi bị tấn công gồm có một văn phòng luật sư, một công ty điện ảnh nằm ở trung tâm thành phố, hai nhà máy ở khu Bắc và một nhà hàng ở khu Nam, vì các mục tiêu không có điểm chung nên bấy giờ cảnh sát nhận định đây là “tấn công ngẫu nhiên”, thủ phạm có thể là một “kẻ gây rối” hoặc kẻ tâm thần chỉ sợ thiên hạ chưa đủ loạn.

Các diễn đàn và mạng xã hội đều tràn ngập ý kiến thảo luận về vụ việc này, cư dân mạng thi nhau sắm vai thám tử bàn phím, suy luận động cơ và thân phận của “Ác ma đánh bom”. Trong lúc lướt tin, không ngờ tôi lại tình cờ tìm được một mẩu tin về cái chết của tay huấn luyện viên thể hình.

“Huấn luyện viên thể hình bất tỉnh trong xe dẫn đến đột tử, rạng sáng được phát hiện, cảnh sát nhận định không có dấu hiệu bất thường.”

Tin đưa rất ngắn, nhưng dù sao cũng được viết ra. Nội dung là 3 giờ sáng nay có viên cảnh sát giao thông trong lúc đi ghi vé phạt xe đỗ sai quy định, phát hiện một tài xế bất tỉnh trong khoang xe, sau khi được cứu ra người này đã vô phương cứu chữa, pháp y nhận định nguyên nhân tử vong là do bệnh tim. Địa điểm gã này đỗ xe cũng trùng hợp làm sao lại ngay gần trường cấp Ba khu Nam hôm nay tôi ghé qua. Vậy tức là, tay giáo hói sáng nay bị tiếng còi hụ cảnh sát đánh thức chưa biết chừng lại là vì việc này.

Chậc, cảnh sát hai ngày liên tiếp phát hiện nạn nhân tử vong vì nhồi máu cơ tim tại cùng một khu vực, chắc không thấy mùi khả nghi đâu nhỉ?

Mong là tôi chỉ lo hão.

“Sao anh vẫn không hỏi gì tôi mà đã nhận nhiệm vụ rồi vậy? Tôi không có quyền từ chối hả?” Tôi gắt gỏng hỏi qua điện thoại.

“Người ta là Lạc Thị đấy.” Tay môi giới điềm nhiên đáp.

Sáng ra tôi vừa ngủ dậy, tay môi giới đã lại gọi điện đến, báo rằng gia tộc Lạc Thị xác nhận mục tiêu đã chết và tiếp tục giao nhiệm vụ thứ ba. Tôi hơi bực mình, nhưng câu trả lời của tay môi giới làm tôi không tài nào phản bác được.

“Với cả thân chủ hào phóng như thế, công việc lại đơn giản, cậu kiếm tiền nhàn quá còn gì?” Tay môi giới bồi thêm một câu.

“Nhưng vụ tiếp theo nhàn ở đâu!” Tôi cự nự.

Trong lúc nói chuyện điện thoại với tay môi giới, tôi mở máy tính, tải về tập tài liệu liên quan đến nhiệm vụ thứ ba. Mục tiêu lần này là một người đàn ông bốn mươi tuổi, có điều nghề nghiệp của anh ta làm tôi thấy hơi khó nhằn—tay này là thám tử tư.

“Tuy trong tài liệu nói rằng mục tiêu chỉ chủ yếu thu thập tin tức, nhưng tốt xấu gì người ta cũng là thám tử, là dân lăn lộn trong giới! Nguy cơ tôi bị bại lộ thân phận, tự chuốc cái chết không nhỏ chút nào!”

“Thế nên thân chủ đồng ý trả thù lao gấp ba, tiền cọc là sáu mươi nghìn đô, xong việc trả nốt một trăm năm mươi nghìn đô.”

Lời này của tay môi giới làm tôi á khẩu. Tôi chưa từng nhận quá một trăm nghìn đô để giết một người, khoản thù lao này phải ở đẳng cấp xử lý quan chức chính phủ cấp cao ấy nhỉ? Tôi không tham tiền, nhưng hiểu rất rõ đạo lý “tích cốc phòng cơ[6]”, kể cả dị năng của tôi vĩnh viễn không mất đi thì cũng khó đảm bảo một ngày nào đó tôi không bại lộ danh tính, bị cảnh sát tóm được đuôi, buộc phải nghỉ hưu sớm ra nước ngoài sinh sống dưới một nhân dạng mới, vì vậy trước mắt có thể kiếm được thì ra sức kiếm thôi.

Cúp điện thoại rồi, tôi bắt đầu nghiên cứu về mục tiêu lần này. Tay thám tử mở văn phòng ở phía Tây thành phố, theo tài liệu thì chỉ có một nhân viên, xem ra tay này thuộc dạng thui thủi một mình. Anh ta chuyên nhận các vụ cá nhân, điều tra về hành tung, bối cảnh, tài sản, tìm người v.v., nói đơn giản thì là thu thập thông tin cho các bà vợ điều tra chồng, bố mẹ điều tra con cái, cấp trên điều tra cấp dưới đại loại vậy.

Muốn ra tay với một thám tử mở văn phòng hành nghề không khó, điều tôi bận tâm chỉ là nguy cơ trong hành động lần này. Không bao giờ được xem nhẹ người có ý thức cảnh giác, trời mới biết anh ta có khả năng nhìn thấu lớp vỏ ngụy trang của tôi hay không, có cách nào nghe ra trong từng lời tôi nói mấy phần là thật mấy phần là giả, thậm chí đơn giản hơn là, có lắp thiết bị giám sát ngầm trong văn phòng hay không. Kể cả tôi dám chắc có thể khiến anh ta chết nhanh gọn nhẹ thì cũng không tài nào đảm bảo không để lại dấu vết làm bại lộ hành tung. Tôi thậm chí còn không thể theo dõi đối tượng, vì chẳng có tay thám tử nào ngốc đến nỗi không phát hiện ra mình đang bị bám đuôi, e rằng chỉ cần tôi lảng vảng quá một ngày dưới tòa nhà văn phòng của anh ta, mục tiêu sẽ quay sang chú ý đến sự tồn tại của tôi cũng nên.

Nhức đầu thật.

Dán mắt đọc đi đọc lại tài liệu hơn chục lần, tôi vẫn không nghĩ ra được diệu kế nào. Tính trước tính sau, tôi đành quyết định đánh nhanh diệt gọn, hẵng đi gặp tay đó đã.

Tôi khoác lên người bộ com-lê đen, đội mũ phớt kèm theo cặp kính râm, lái xe đến gần văn phòng của mục tiêu. Tôi không thêm thắt lớp hóa trang dư thừa nào, dù sao râu tóc giả chắc cũng không qua được mắt tay thám tử này, mũ và kính râm là đủ rồi. Kế hoạch của tôi không cho phép anh ta nảy sinh nghi ngờ với mình.

Tôi đỗ xe ở một bãi đỗ cách điểm đến khá xa rồi cuốc bộ đến văn phòng thám tử, mất khoảng mười lăm phút. Văn phòng nằm ở tầng ba một tòa nhà tương đối cũ kỹ, dọc hành lang có mười thì đến chín căn trống, nơi này cứ như sắp bị tuyên bố dỡ bỏ vì xuống cấp vậy. Đến trước cửa văn phòng thám tử, tôi ấn chuông, mười giây sau cánh cửa mở ra, mục tiêu ở ngay sau cửa.

“Văn phòng thám tử Hoàn Vũ phải không? Tôi có vụ này cần nhờ anh điều tra.” Tôi vào đề nhanh gọn với lời thoại đã chuẩn bị sẵn, đồng thời chìa tay ra, hy vọng hoàn thành luôn nhiệm vụ.

“Mời vào.” Anh ta không bắt tay tôi, chỉ dịch sang nửa bước ra hiệu cho tôi vào trong. Không còn cách nào khác, tôi đành theo anh ta đi đến chỗ hai chiếc xô-pha kê trước bàn làm việc. Văn phòng tuy nhỏ nhưng khá gọn gàng, sát tường dựng hai tủ sách chất đầy kẹp tài liệu, trên bàn làm việc có một chiếc máy vi tính, vài thư từ bưu phẩm, một chiếc điện thoại và một cây xương rồng.

“Rất xin lỗi, tôi hơi ám ảnh sạch sẽ nên không thích bắt tay.” Tay thám tử ngồi xuống xô-pha, mời tôi ngồi xuống chiếc ghế đối diện.

Chết dở, sao trong tài liệu không viết về chuyện này? Thôi được, kế hoạch A thất bại thì tôi dùng kế hoạch B vậy.

“Tôi họ Lâm,” tôi giới thiệu tên giả, “đây là danh thiếp của tôi.”

Trên danh thiếp giả có ghi “Bất động sản ACE”, chức vụ của tôi là trợ lý hành chính. Tôi muốn thừa lúc đối tượng nhận danh thiếp thì cố tình chạm vào ngón tay anh ta, nhưng động tác của anh ta rất nhanh, tôi không chớp được thời cơ.

“Anh Lâm muốn điều tra việc gì vậy?” Tay thám tử hỏi.

“Tạm thời không thể tiết lộ.” Tôi làm bộ làm tịch nói, “Một trong các sếp của tôi cử tôi đến hỏi ý kiến anh trước, rồi mới quyết định có nhờ anh điều tra hay không.”

“Ồ.” Tay thám tử hơi biến sắc mặt, có lẽ không ngờ tôi lại nói vậy. “Như vậy cũng coi là tư vấn, nên không miễn phí đâu.”

“Không sao.” Tôi lấy từ túi trong áo vét tông ra một phong bì dày, đặt xuống bàn trà. “Đây là năm nghìn đô la Mỹ phí tư vấn hôm nay.”

Tay thám tử nhướng một bên lông mày, cười toe toét, xem ra anh ta đã đớp miếng thính này của tôi rồi. Để hoàn thành nhiệm vụ không thể không bỏ chút kinh phí.

Tôi bịa ra một câu chuyện, rằng một vị trong hội đồng quản trị công ty nghi ngờ vợ mình ngoại tình, nhưng đối tượng ngoại tình lại có bối cảnh không hề đơn giản, không biết là gián điệp thương mại do công ty đối thủ cử đến, hay là tay chân của thành viên nào đó trong hội đồng quản trị vốn mâu thuẫn với mình. Do sự tình phức tạp, có thể ảnh hưởng đến biến động giá cổ phiếu bất cứ lúc nào, nên vị sếp muốn giấu tên cử tôi đi xác định cách thức điều tra của thám tử trước, xin ý kiến xong quay về báo cáo, được sự đồng ý rồi mới chính thức nhờ điều tra. Tôi cố ý nghiêm trọng hóa lý do đằng sau để tăng thêm độ đáng tin. Công ty trên danh thiếp quả thực là một doanh nghiệp bất động sản lớn thứ năm trong nước đã lên sàn giao dịch, tay thám tử đương nhiên có thể kiểm tra tài liệu về công ty, có điều anh ta sẽ không thể nào tìm ra gã trợ lý họ Lâm này.

Tay thám tử giải thích cặn kẽ về cách thức điều tra của mình, đồng thời chỉ ra làm sao phân biệt gã người tình kia là nội gián hay kẻ địch ngoại lai, dạy tôi vài biện pháp có thể mách nước cho lãnh đạo. Tôi trưng ra bản mặt tươi cười hài lòng, song lòng lại thầm kêu không ổn, vì từ đoạn đối đáp của tay này, tôi xác định anh ta còn tinh tường, thận trọng hơn mình tưởng. Tôi thậm chí bắt đầu nghi ngờ, rốt cuộc anh ta thực sự mắc bệnh sạch sẽ hay là có đề phòng với tôi—nếu là vế sau thì nhiệm vụ lần này gai góc hơn tôi nghĩ cả trăm lần.

Nói chuyện gần nửa tiếng đồng hồ, tôi quyết định tạm hoãn kế hoạch. Hôm nay hẵng dừng ở đây là hơn.

“Cảm ơn anh, tôi về báo cáo với sếp rồi sẽ liên lạc lại với anh.” Tôi cố đấm ăn xôi lần cuối, đứng dậy chìa tay phải về phía anh ta.

“Không thành vấn đề, anh Lâm. Tôi sẽ ngồi đợi tin tốt.” Tay thám tử không mắc bẫy, đứng dậy gật đầu với tôi rồi bước ra mở cửa giúp.

Tôi rời khỏi văn phòng thám tử, đi theo hành lang về phía cầu thang. Đối thủ này không dễ ứng phó, bắt buộc phải nghiên cứu thật kỹ mới có thể giành thắng lợi. Tôi vừa đi vừa nghĩ, nói không chừng gã huấn luyện viên thể hình và tay thầy giáo chỉ là “món khai vị” thân chủ dùng để kiểm tra thực lực của mình, còn tay thám tử này mới là “món chính”…

Uỳnh!

Một tiếng nổ lớn ập đến từ sau lưng, còn chưa kịp phản ứng tôi đã thình lình thấy trời đất đảo lộn, bốn bề trở nên lặng phắc. Phải mất mấy giây tôi mới nhận ra mình đang nằm bò dưới đất, phần sau đầu và sống lưng đau rát. Gắng gượng lấy tay chống người dậy, xương cốt toàn thân đau nhói, quay đầu lại chỉ thấy cửa chính văn phòng thám tử đã biến mất, cánh cửa đang nằm trên sàn hành lang phía sau tôi. Tai tôi vẫn không nghe thấy gì, hành lang thì dường như nghiêng hẳn sang bên, tôi đành vịn vào tường mới giữ thăng bằng được cơ thể.

Đã xảy ra chuyện gì?

Nhất thời, vô số suy luận tuôn trào trong đầu tôi. Suy nghĩ đầu tiên dấy lên là tôi đã bại lộ thân phận, bị tay thám tử đánh lén sau lưng, nhưng sau đó tôi mới nhận ra đây không phải sự thực. Thứ đánh tôi ngã rạp ra sàn không phải tấm cửa bay kia thì là sóng xung kích từ một vụ nổ.

Là nổ gas? Hay…

Tôi đột nhiên nhớ ra một hình ảnh vô tình để ý khi nãy.

Trên bàn của tay thám tử có một đống thư từ. Trong đó có một món khá dày, giống như một chiếc hộp đựng trong túi tài liệu.

Không trùng hợp thế chứ?

Mang theo tâm trạng kinh hoàng, tôi lảo đảo quay người đi vào văn phòng thám tử. Tay thám tử bầy nhầy máu thịt nằm ngay giữa phòng, trước ngực loang máu đỏ, còn căn phòng thì như vừa bị một cơn bão siêu cấp càn quét, tủ sách đổ xuống, tài liệu vung vãi khắp sàn, kính cửa sổ thảy đều vỡ vụn.

Không có lửa. Đây không phải vụ nổ gas. Qua quan sát bàn làm việc bị nổ tanh bành không còn ra hình dạng, điểm phát nổ chính là trên chiếc bàn này. Kết luận chỉ có một: tay thám tử xui xẻo đã nhận được bưu phẩm do “Ác ma đánh bom ngẫu nhiên” gửi tới.

“Ư…”

Trong lúc thính giác dần dần hồi phục, tôi nghe thấy tiếng rên rỉ phát ra từ tay thám tử nằm dưới sàn nhà. Ngồi xổm xuống xem mới phát hiện, tuy máu me đầy mặt nhưng anh ta vẫn chưa chết.

“Anh vẫn ổn chứ?” Tôi cúi đầu ghé lại gần hỏi. Thực ra tôi cũng nghĩ có nên nhân lúc này nhập lệnh hay không, nhưng trước biến cố lớn như vậy thôi thì vẫn nên đợi thêm xem sao, hẵng sắm cho tròn vai một nhân viên ngành bất động sản bình thường.

“…” Tay thám tử thoi thóp hơi tàn, miệng ộc máu tươi, hẳn đã gần tận số lắm rồi, nhưng anh ta dường như đang gắng sức muốn nói gì đó.

“Gì cơ?”

“Lạc… Lạc Thị…”

Nghe thấy hai chữ này không khỏi khiến tôi sững người. Ý anh ta là đã biết gia tộc Lạc Thị định thuê người giết mình, chỉ hiểu nhầm rằng gói bom kia do sát thủ gửi tới? Hay ý là anh ta đang điều tra Lạc Thị, trước khi chết muốn tiết lộ thông tin bí mật vốn bị giấu kín?

“Con… lắc… Foucault…”

Tay thám tử thốt ra ba chữ cuối rồi tắt thở.

Con lắc Foucault?

Tôi đặt tay thám tử giờ đã trở thành cái xác xuống, muốn xác định mình có nghe nhầm mẩu thông tin vu vơ nọ không, nhưng chưa đến vài giây đã nhận ra đây không phải là lúc giải đố chữ. Tôi đang rơi vào một tình thế cực kỳ nguy hiểm.

Cố nén cơn đau ê ẩm khắp người, tôi cuống cuồng chạy ra hành lang, nghe thấy tiếng người vẳng lại từ cầu thang, có vẻ các hộ thuê tầng trên tầng dưới đang ùa tới đây xem chuyện gì xảy ra. Tôi đi về phía đầu kia hành lang, may mà tòa nhà này thuộc kiểu cũ, bên ngoài cửa sổ hành lang có cầu thang thoát hiểm lộ thiên. Tôi mở ngay cửa sổ, theo chiếc cầu thang kim loại hoen gỉ nhảy xuống con ngõ phía sau tòa nhà.

Kể cả cảnh sát có xác nhận tay thám tử chết do nổ bom thư thì chắc chắn tôi cũng sẽ trở thành đối tượng điều tra, vì tôi có mặt ở hiện trường khi xảy ra vụ việc. Rất có thể tôi sẽ bị coi là “Ác ma đánh bom” hoặc tên đồng bọn phụ trách đưa bom thư, dù sao thì tôi cũng hết sức đáng nghi khi dùng thân phận giả để gặp mặt nạn nhân. Mũ và kính râm đều chứng tỏ tôi cố ý tránh tai mắt người khác. Như vậy, mặc cho tôi rành rành là người vô tội thì cũng sẽ tình cờ trở thành đối tượng bị cảnh sát để mắt, trong khi đây là việc suốt bao năm nay tôi vẫn cố gắng tránh né.

Tên “Ác ma đánh bom” chết tiệt!

May mà hôm nay tôi mặc com-lê đen, có dính vết máu chăng nữa thì người bên cạnh cũng không dễ nhìn ra. Tôi từ con ngõ trở lại đường lớn, chỉ thấy trên phố chen chúc đám người đi đường hóng hớt, đang chỉ trỏ lên ô cửa sổ vỡ toang của văn phòng thám tử. Tôi không dám nấn ná lâu, vừa hay có một chiếc xe buýt trờ tới trạm dừng ngay bên cạnh, tôi bèn nhảy lên mà chẳng cả để ý điểm đến là đâu.

Gay thật.

Có khi trong văn phòng kia quả thật lắp đặt thiết bị giám sát, đã ghi lại hình ảnh của tôi, hoặc CCTV trong mấy cửa hàng quanh tòa nhà hay điện thoại di động của người qua đường đã lưu lại bóng dáng tôi, thế nên hiện giờ tôi cần đảm bảo mấy tay cảnh sát tiến hành điều tra sau đây sẽ không thể lần tới mình. Tôi xác nhận trên xe buýt không lắp máy quay, cũng không có hành khách nào đang ghi hình, sau khi đi qua ba trạm dừng thì xuống xe, ghé vào một quán đồ ăn nhanh. Trong phòng vệ sinh của quán ăn, tôi cởi bỏ áo vét, mũ và kính râm, rồi rời đi bằng cửa sau. Lúc ngang qua một khu chợ ngoài trời, tôi lại mua một bộ đồ thể dục mới, tiếp tục thay đồ ở nhà vệ sinh của cây xăng.

Thế này, chắc có thể giảm thiểu nguy cơ bị cảnh sát nhận ra trong băng ghi hình.

Tôi không quay lại bãi đỗ lấy xe mà bắt taxi về thẳng nhà. Đầu tôi vẫn còn đau, tai vẫn ong ong không nghe rõ, lỡ như lái xe gặp phải tai nạn giao thông thì lại phiền phức. Không phải tôi sợ xảy ra tai nạn, mà là sợ thu hút sự chú ý sau va chạm—sau khi gặp rắc rối, giữ cho kín tiếng chính là bí quyết để sống thọ.

Trên taxi, tôi bắt đầu suy nghĩ về ý nghĩa lời trăng trối của tay thám tử.

Tôi biết con lắc Foucault là một thiết bị khoa học được phát minh từ một trăm năm mươi năm trước, dùng để chứng minh Trái Đất tự quay, cũng từng tận mắt thấy nó ở một trường đại học, đó là thứ dụng cụ đơn giản dùng một sợi thép siêu dài treo một quả cân chì, cứ liên tục lắc lư qua lại trước sau. Nhìn bề ngoài quả cân chì chỉ chuyển động từ trước ra sau theo một phương hướng đơn điệu, nhưng trên thực tế vì Trái Đất tự quay, dẫn đến hướng chuyển động sẽ chầm chậm thay đổi. Bấy giờ để theo dõi mục tiêu hòng tìm cơ hội ra tay mà tôi phải chầu chực cạnh thứ thiết bị khoa học đó suốt nửa ngày trời, nên rõ hơn ai hết đó là sự thực, phương hướng chuyển động quả thực dịch chuyển từng chút từng chút một theo chiều kim đồng hồ.

Nhưng tôi chưa bao giờ nghe nói gia tộc Lạc Thị có quan hệ gì với con lắc Foucault, trong hệ sinh thái của họ đâu có bảo tàng hay tổ chức nghiên cứu khoa học nào?

Vừa về đến nhà tôi liền đổ vật ra giường, mãi mới bò dậy nổi để vào phòng tắm xem xét vết thương. Qua gương, tôi thấy một mảng bầm tím to tướng trên lưng, cánh tay và đầu gối cũng bị thương, mắt cá chân bên phải hơi bị trật, sưng vù cả lên. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, tôi đoán mình chắc không bị gãy xương, có thể nói là trong cái rủi có cái may. Cố chịu đau giội qua người xong xuôi, tôi quyết định gọi điện báo với tay môi giới về sự cố lần này.

“Tóm lại mục tiêu chết rồi là được.”

Câu trả lời của tay môi giới làm tôi hết sức bực mình, nhưng khiến tôi điên tiết hơn cả là lời hắn nói tiếp theo.

“Thực ra thân chủ vừa liên lạc với tôi, bảo đã xác nhận mục tiêu được giải quyết, nên gửi tới một nhiệm vụ khác…”

“Đợi đã, tôi không nhận.” Tôi thẳng thừng từ chối.

“Ê, người ta là Lạc Thị đấy…”

“Kể cả có là ông vua ông chúa, không nhận là không nhận!” Tôi ngoác miệng chửi, “Mới hai tiếng trước tôi vừa đặt một chân vào Quỷ Môn Quan đấy, chỉ lệch mười mấy giây thôi là ngỏm rồi, giờ toàn thân ê ẩm, anh còn mong tôi nhận vụ nữa hả?”

Đầu bên kia điện thoại, tay môi giới không nói năng gì, sau vài giây im lặng hắn lại mở miệng.

“Tôi cứ gửi tài liệu qua trước đã, cậu tự xem làm thế nào. Dù sao thân chủ cũng không đặt thời hạn, cậu cứ tiến hành theo nhịp độ của mình, hoàn thành công việc là được.”

Không đợi tôi trả lời hắn đã cúp luôn máy.

Mẹ kiếp!

Hợp tác với tên khốn này lâu vậy rồi, đây là lần tôi sôi máu nhất. Trước thì kêu tôi nhanh chóng hoàn thành nhiệm vụ, giờ lại bảo gì mà thân chủ không đặt thời hạn. Có mà hắn ta hám lợi đến mất trí, một lòng muốn vuốt đuôi Lạc Thị hòng ngày sau không lo cơm ăn áo mặc ấy. Tôi đặt cược tính mạng mạo hiểm giết người, kiếm được đều là tiền mồ hôi nước mắt, còn tay này chỉ góp mỗi cái miệng, lẩy mấy ngón tay là cuỗm mất của tôi một khoản sộp… Hừ, nếu tự tôi có đủ mối quan hệ và tệp khách hàng thì tôi cần đếch nhìn sắc mặt hắn? Đến lúc đó đem hắn ta thổi thành bóng bay tạo hình con chó con mèo gì đó, không thì bơm hơi vào dạ dày, cho hắn nổ tanh bành thành một đống thịt vụn giữa phố xá sầm uất.

Mà thôi, đừng nghĩ nữa thì hơn.

Chán chả buồn ăn, tôi chỉ gặm một quả táo trong tủ lạnh thay cho bữa tối, sau đó lên mạng xem tin tức đưa thế nào về vụ nổ ở văn phòng thám tử. Như dự liệu, dân chúng cảm thấy hoảng sợ trước các vụ gây án liên tiếp của “Ác ma đánh bom”, phía cảnh sát có vẻ chịu áp lực cực lớn, người phát ngôn bị phóng viên tổng tấn công. May mà tạm thời không thấy có bài báo nào đăng rằng “Tại hiện trường từng xuất hiện một người đàn ông bí ẩn mặc com-lê đen”, chắc hẳn việc tôi có mặt ở hiện trường vẫn chưa bại lộ.

Sau khi tắt trình duyệt web, tôi vốn định đi ngủ sớm, nhưng trong lòng vẫn canh cánh một chuyện.

“Chỉ xem thôi, mình cũng đâu bảo sẽ nhận.”

Tôi nhủ bụng, tự thuyết phục mình mở tệp tài liệu tay môi giới gửi tới. Đoạn từ tốn mở phần mềm quản lý thư có chức năng mật mã, miễn cưỡng nhấp chuột vào bức thư chưa đọc nọ, rồi ấn nút tải tài liệu đính kèm.

Mục tiêu thứ tư mà Lạc Thị muốn giết là một tài xế taxi năm mươi tám tuổi, tóc bạc trắng đầu, mắt híp lại thành sợi chỉ. Ngoại hình không có gì đặc biệt, nhưng lý lịch cá nhân của người này hết sức khó tưởng—ông ta vốn là bác sĩ khoa ngoại. Tài liệu có viết, cách đây mười năm người đàn ông này vì một vụ tai nạn y khoa mà bị thu hồi giấy phép hành nghề, về sau chuyển sang làm tài xế. Nội dung tai nạn không được đề cập, nhưng kinh nghiệm công tác của ông ta có vẻ rất lợi hại, từ trường đại học từng tốt nghiệp đến các bệnh viện từng làm việc đều thuộc hàng đầu trong và ngoài nước.

Tôi thực sự không có ý định giết người đàn ông này, nhưng đọc các tài liệu về ông ta không khỏi khiến tôi hoài nghi: Tại sao gia tộc Lạc Thị muốn giết ông ta?

Một cựu quân nhân, một giáo viên dạy hóa, một thám tử tư và một bác sĩ thất đức, có thể liên can đến vụ việc gì? Xét riêng mục tiêu thứ nhất, thứ ba và thứ tư thì tôi còn có chút manh mối, đại loại Lạc Thị hợp tác với quân đội, tiến hành thí nghiệm hóa sinh trên cơ thể Quân Nhân, do Bác Sĩ phụ trách, nhưng vì thí nghiệm thất bại nên buộc phải chôn vùi sự thật, xử lý các cá nhân liên quan để diệt khẩu, còn Thám Tử thì vì ưa lo chuyện bao đồng, thám thính được kế hoạch mang mật hiệu “Con lắc Foucault” này nên bị thêm vào danh sách ám sát.

Tuy nhiên, nếu vậy tay giáo viên dạy hóa lại có phần không ăn nhập. Dù giả thuyết bên trên quả thực cần đến sự tham gia của một chuyên gia hóa học cung cấp dược phẩm, nhưng tay giáo nọ nhìn thế nào cũng không giống bậc thầy bào chế hay học giả hóa học hạng nhất gì đó. Kế hoạch này của Lạc Thị ít nhất phải mời đến một người bào chế thuốc cùng đẳng cấp với “Dr. Tài Xế Taxi” mới hợp lý chứ?

Không thể hiểu nổi.

Tôi đóng cửa sổ hiển thị tài liệu, quyết định buông tay mặc kệ. Dẫu sao sát thủ biết càng nhiều, phiền phức cũng càng nhiều, mục tiêu đã không còn sống trên đời, tôi cũng đã nhận thù lao, thôi đừng nghĩ ngợi nhiều.

Sáng hôm sau, tôi cảm thấy thể lực đã hồi phục tương đối nên quyết định tới bãi đỗ xe lấy xe về, suy cho cùng đã là sát thủ thì không thể thiếu phương tiện đi lại được. Từ căn nhà hẻo lánh, tôi chậm rãi thả bộ ra đường lớn, rồi đứng bên đường chuẩn bị bắt taxi. Tuy rằng ngay phía trước có một trạm xe buýt, nhưng xuống xe còn phải cuốc bộ thêm mười phút mới đến được bãi đỗ, tôi thà đi taxi tiết kiệm chút sức lực còn hơn, huống hồ sống lưng tôi vẫn còn đau ê ẩm.

Chẳng bao lâu sau, một chiếc taxi trống chạy tới gần, tôi giơ tay vẫy, tài xế liền dừng xe trước mặt tôi.

“Quảng trường Bách Dương khu Tây.” Tôi ngồi vào khoang ghế sau.

Tài xế lẳng lặng bấm đồng hồ tính cước, xe chậm rãi lăn bánh. Ngồi thẳng thì đau lưng, tôi phải dựa vào lưng ghế, uể oải lún cả người xuống, đầu óc trống rỗng nhìn ra phong cảnh ngoài cửa sổ. Radio trong xe phát ra tiếng nhạc nhẹ với nhịp điệu êm ái, giúp tinh thần thả lỏng.

Tôi vô thức dời ánh mắt từ ngoài cửa sổ về phía chiếc radio, muốn xem nó đang bật kênh nào, song thình lình bị một thứ lọt vào tầm mắt dọa sợ chết khiếp.

Gặp ma rồi.

Trên thẻ tài xế của chiếc taxi có ảnh chụp chân dung một người đàn ông đầu bạc trắng, hai mắt nheo lại như sợi chỉ. Tên của người này cũng y sì cái tên tôi đọc trong tài liệu nhiệm vụ ngày hôm qua.

Tôi lập tức liếc người tài xế trên ghế lái, ông ta đang ung dung nắm vô lăng, mắt nhìn về phía trước, có vẻ không hề để ý đến tôi. Tuy không nhìn được chính diện, nhưng tôi chắc chắn ông ta chính là tay cựu bác sĩ khoa ngoại mà Lạc Thị muốn trừ khử. Trong số hơn chục nghìn chiếc taxi trên đất này, tôi lại gặp đúng chiếc xe ông ta lái, là trời xanh đang ngầm ra hiệu cho tôi thực thi nhiệm vụ của Lạc Thị sao?

Tôi vẫn giữ nguyên nét mặt, song thâm tâm đã chuyển ngay sang trạng thái sẵn sàng chiến đấu, vì thời cơ không thể bỏ lỡ. Mặc dù có rất nhiều điều bất mãn với tay môi giới, song tôi cũng không ngốc tới độ nhìn miếng thịt béo dâng tới miệng vuột mất.

Đặc biệt là sự tình cờ này khiến tôi giành được ưu thế vượt trội.

Giả sử cựu quân nhân, giáo viên hóa và tay cựu bác sĩ này đều từng dốc sức cho Lạc Thị, tham gia vào kế hoạch thí nghiệm “Con lắc Foucault” kia, tin tức về cái chết của hai người trước có lẽ đã đến tai kẻ thứ ba, ông ta có thể đã lường đến chuyện mình sẽ bị diệt khẩu mà gia tăng đề phòng với người lạ. Thế nên, lần này tình cờ chạm mặt, ông ta hẳn vẫn chưa đề cao cảnh giác, đây là cơ hội nghìn năm khó gặp.

Nhưng, tôi làm cách nào để chạm vào da đối phương mà nhập lệnh đây?

Lúc trả tiền thừa cơ tóm lấy tay ông ta? Hay giả vờ không khỏe, nhờ ông ta dìu tôi xuống xe?

“Có vấn đề gì không anh?”

Bỗng dưng, tài xế bất ngờ lên tiếng hỏi. Ông ta đang nhìn tôi qua gương chiếu hậu.

“Không có gì, tôi chỉ muốn biết radio đang phát kênh nào thôi?” Tôi giữ bình tĩnh, thốt ra một câu hỏi không có gì đáng nghi.

Một câu hỏi “không quá” đáng nghi.

Sau khi ông ta cho tôi biết kênh phát thanh, trong xe lại trở nên tĩnh lặng. Có điều bầu không khí dường như đã thay đổi, có thể do tôi tự tưởng tượng, vì kể từ khi phát hiện tài xế taxi là mục tiêu của mình, đầu óc tôi bắt đầu không ngừng lên kế hoạch.

Mười phút sau, xe taxi tiến gần điểm đến. Tài xế đỗ xe bên đường, trong đầu tôi như có một giọng nói nhắc nhở, giờ là cơ hội vàng để ra tay.

“Bao tiền vậy?” Tôi rút ví, tỏ vẻ định trả tiền mặt.

“Ờm…” Tài xế bấm dừng đồng hồ tính cước, đáp, “125 đồng.”

“A, tôi có 25 đồng tiền lẻ, đợi chút…”

Tôi móc trong túi ra một đống tiền xu, với qua lưng ghế đưa cho tài xế. Khi ông ta chìa tay định nhận, tôi tức thì hạ cổ tay, ấn xuống lòng bàn tay trái đang xòe ra của đối phương.

Ớ?

Bấy giờ tôi mới phát hiện một việc đáng sợ—tài xế đã đeo găng tay.

Ông ta đeo vào lúc nào? Rõ ràng tôi nhớ vừa rồi quan sát ông ta lái xe, bàn tay đặt trên vô lăng không hề đeo thứ quỷ này?

Nhưng tôi không có thời gian để nghĩ kỹ, hoặc có thể nói, đối phương không cho tôi thời gian để nghĩ thêm gì.

Khi tôi hơi ngẩng đầu nhìn lên khuôn mặt tài xế, chỉ thấy tay phải ông ta vớ lấy một lọ nhựa nhỏ đựng thứ dung dịch trong suốt, ngón tay ấn xuống đầu bình, xịt một nhát vào mặt tôi.

“Khụ, đây là…”

Tôi còn chưa kịp phản ứng đã cảm thấy hoa mày chóng mặt, ý thức dần dần rời xa cơ thể.

Tôi đã để lộ đuôi từ lúc nào?

Trước khi thế giới xung quanh biến thành một mảng đen kịt, tôi loáng thoáng trông thấy tài xế hơi nhếch khóe miệng, và nghe được một câu láng máng.

“… Đừng trách tôi, có trách thì trách bọn Lạc Thị ấy…”

“Xèo… xèo…”

Âm thanh này vang lên bên tai lúc tôi từ từ tỉnh lại. Nhưng thứ thật sự đánh thức tôi khỏi cơn mê man là một mùi thơm xộc vào khoang mũi.

Vừa mở mắt ra, ánh sáng đã làm tôi xây xẩm mặt mày—hoặc có thể do thuốc vẫn chưa hết tác dụng—nhưng tôi biết mình đang ở trong một căn phòng sinh hoạt tương đối bình thường. Lọt vào tầm mắt trước tiên là tấm lưng của lão tài xế taxi đã đánh thuốc mê tôi, ông ta đang đứng trước bàn bếp làm cơm. Âm thanh và mùi hương kia đều bay ra từ chiếc chảo rán.

“Khụ…” Tôi bị sặc do hít phải khói dầu mỡ, cổ họng khô rang, không kìm được bật ho một tiếng.

Lão tài xế quay đầu lại nhìn tôi, nở nụ cười.

“Ồ, tỉnh rồi đấy hả, cứ ngồi đó đã, đợi tôi ăn xong cơm trưa rồi sẽ ‘chăm sóc’ cậu tử tế.”

Tôi thử đứng dậy, nhưng đầu gối mềm nhũn, hơn cả là tôi phát hiện hai tay mình đã bị trói quặt sau lưng bằng băng dính. Có vẻ tôi đang ngồi trên một chiếc trường kỷ hoặc xô-pha, cơn đau đớn sau lưng không rõ là do vết thương từ vụ nổ hôm qua hay do vừa rồi bị đối phương quăng quật xuống ghế trong lúc hôn mê nữa. Căn phòng này không có cửa sổ, nhưng vẫn đủ sáng, ngay chính giữa có một chiếc bàn dài, bên tay trái thì là gian bếp kiểu mở.

“...”

Bỗng nhiên tôi cảm thấy bên phải mình có gì đó kỳ lạ, bèn cố quay chiếc cổ vẫn còn đang tê bì sang phải, để rồi bất ngờ phát hiện ra bên cạnh còn có một người khác ngồi kề vai với mình.

Khi nhìn rõ mặt mũi người nọ, tôi còn bàng hoàng hơn.

Đó là cô Hàn. Người hôm qua lỡ hẹn, cho ông bác chủ nhà leo cây.

Nàng mặc một chiếc áo choàng không tay màu lam nhạt lấm lem vết bẩn, đi chân đất, hai tay buông thõng bên người, không hề bị trói. Dung mạo vốn xinh đẹp giờ trở nên bơ phờ xanh xao, giống như người ốm nặng. Nàng hơi gục đầu, mắt không nhìn sang tôi hay lão tài xế đang nấu cơm, mà dán xuống sàn nhà, miệng phát ra âm thanh lí nhí.

“Cô H…”

Tôi thử gọi nàng, nhưng giữa chừng lại dừng, vì rốt cuộc tôi cũng nghe ra nàng đang lẩm bẩm điều gì.

“… Giết tôi đi… Giết tôi đi…”

Không rõ nàng đã phải chịu kiểu ngược đãi nào, nhưng tôi khẳng định, tay tài xế taxi kia còn đáng sợ hơn mình tưởng tượng. Cô Hàn không bị trói nhưng cũng không cựa quậy nổi, theo tôi thấy thì đến 90% là nàng đã bị tiêm cho loại thuốc gì đó.

“Ông đã làm, khụ, làm gì cô ấy?” Cổ họng tôi đau nhói, gắng gượng mới thốt ra được câu này.

Lão tài xế vừa cắt lát miếng thịt rán xếp vào đĩa vừa nhìn tôi cười, không trả lời mà cầm cái đĩa tiến lại gần tôi, hỏi. “Đói không?”

Thành thật mà nói thì tôi quả có hơi đói. Tối qua chỉ ăn mỗi một quả táo, sáng nay cũng chỉ uống một cốc cà phê, không đói mới lạ. Đương nhiên, lúc này thì đói hay không không quan trọng, tôi chỉ chăm chăm nghĩ cách thoát thân—làm sao dụ được tên khốn này đến gần, để tôi chạm vào người lão nhập lệnh?

“Khì, ông định mời tôi ăn bò bít tết hả?” Tôi cười nói. Bản thân hiểu rõ, lúc này chỉ có tỏ ra ung dung bình tĩnh mới có thể khiến đối phương dao động, từ đó lộ ra sơ hở.

“Đây không phải thứ rẻ tiền như bò bít tết đâu.” Lão tài xế cười sang sảng, “Là ‘gan mỹ nhân’ đấy.”

Dứt lời, lão giơ tay tháo chiếc khuy dưới nách phải cô Hàn, vạch toang áo choàng. Dưới lớp áo khoác, cô Hàn không một mảnh vải che thân—nhưng thứ phơi ra không phải tòa thiên nhiên ngọc ngà mê người. Đập ngay vào mắt tôi là nửa bên ngực trái đã bị cắt bỏ bầu ngực, sau đó là một vết thương kéo dài từ dưới chân ngực đến trên rốn. Vết thương vẫn còn rỉ máu được khâu lại bằng chỉ đen, nhưng khoảng cách giữa các mũi chỉ rất xa, như thể để tiện cho bác sĩ bất cứ lúc nào cũng có thể rút chỉ tiếp tục tiến hành phẫu thuật. Những vết cáu bẩn màu nâu đen trên áo choàng thì ra chính là vết máu khô…

“Ông…” Tôi bị cảnh tượng thình lình phơi bày trước mặt dọa chết khiếp, vẻ bình thản mới rồi còn vờ vịt khoác lên mặt đương nhiên bay biến.

“Món ‘gan mỹ nhân’ thông thường dùng tụy vịt xào với ức gà, nhưng món tôi làm chính cống hơn nhiều, danh xứng với thực, chế biến hẳn bằng lá gan của người đẹp.” Lão tài xế thản nhiên miêu tả bằng giọng điệu của một nhà ẩm thực. “Hôm qua tôi còn tự biên tự diễn món ‘nầm mỹ nhân chiên giòn’, hương sữa ngào ngạt, đúng thật là cao lương mỹ vị.”

Một cảm giác căm ghét mãnh liệt trào lên trong lòng tôi. Không phải tôi chưa từng chứng kiến những xác chết thê thảm hơn—thông thường đó đều là tác phẩm của tôi—nhưng không giống tên biến thái này, tôi có vặn gãy hay thổi phình tay chân mục tiêu, nổ be bét nội tạng của họ, cũng chỉ thuần túy nhằm mục đích “giết chết” đối phương. Chứ cái trò khiến người ta dở sống dở chết chỉ để mua vui thì tôi không làm được.

“… Giết tôi đi…”

Từ miệng cô Hàn vẫn tiếp tục phát ra tiếng van nài.

Tôi hoàn toàn không ngờ rằng, mục tiêu Lạc Thị giao cho mình trừ khử lại là một tên giết người hàng loạt nguy hiểm nhường này… Mà không, là “kẻ ăn thịt người hàng loạt” mới đúng. Trông thủ pháp và thái độ của lão, tôi chắc chắn cô Hàn không phải con mồi đầu tiên. Lão lấy đi lá gan của người ta mà nạn nhân vẫn sống, quá nửa là nhờ thuốc gây mê, hoặc là nhờ gây tê cục bộ.

Nói vậy tức là không phải tôi tình cờ gặp tên biến thái này, mà là lão tình cờ đi săn mồi gần nhà tôi, rồi bắt được cô Hàn tới xem nhà từ hôm qua hoặc hôm kia…

“Dù sao ông cũng chỉ muốn ăn thịt cô ấy, việc gì phải để cô ấy tiếp tục sống chứ?” Tôi lấy lại bình tĩnh, cất tiếng hỏi.

Lão tài xế có vẻ bất ngờ trước câu hỏi của tôi—có lẽ người bình thường chứng kiến thảm cảnh này sẽ chỉ rơi vào hoảng loạn hoặc phát điên, chứ không nói mấy lời “lý tính” như tôi—lão nhìn chòng chọc tôi một hồi, cười khẩy rồi đặt chiếc đĩa lên bàn ăn, rót nửa ly rượu vang đỏ, đoạn ngồi xuống vừa lách cách dao nĩa vừa nói, “Nấu nướng cao cấp coi trọng nguyên liệu tươi ngon, sử dụng bộ phận lấy trực tiếp từ gia súc còn sống hiển nhiên là lý tưởng nhất rồi… Dĩ nhiên là cô ta chết chắc. Chết sớm chết muộn cũng đều phải chết, vậy thì cho cô ta sống thêm mấy ngày, đồng thời thỏa mãn nhu cầu ăn uống của tôi, chẳng phải nhất cử lưỡng tiện hay sao?”

Nếu đổi lại là ngày thường, có lẽ tôi sẽ tỏ ra thấu hiểu, nhưng giờ bản thân như cá nằm trên thớt, lập trường không cho phép tôi nói ra những lời đó.

“Ông… định ăn xong cô ấy, rồi ăn đến tôi hả?”

Lão tài xế nghe vậy, tay đang cầm nĩa xiên miếng gan chín tái rưới nước xốt rau thơm khựng lại bên miệng, sau đó phá lên cười.

“Ha ha ha, cậu? Cậu thì có gì ngon? Tôi chỉ ăn thịt gái đẹp, loại trai ôi như cậu chỉ xứng làm thức ăn cho chó thôi! Chẳng qua tôi không thích động chân động tay trước bữa ăn, đợi tôi ăn xong bữa này sẽ kết liễu cậu nhanh gọn.”

Đáng ghét. Giả như lão ta định mổ xẻ tôi, cắt chân cắt tay lấy nội tạng gì đó thì tôi còn có cơ hội chạm vào da lão, xoay ngược tình thế hiểm nghèo hiện tại, nhưng nếu lão đi tới đâm luôn tôi một nhát thì hết cách rồi.

“Đĩa gan có tẹo thế đủ ông ăn no không?” Tôi hỏi, cố tìm hiểu xem mình còn bao nhiêu thời gian. Nếu như tiếp theo lão ta cắt nốt bầu ngực còn lại đem nấu ăn thì tôi vẫn còn nửa tiếng để nghĩ cách trừ khử tên điên này.

“Không đủ, nhưng tạm lót dạ vậy đã. Nguyên liệu tốt cần từ từ thưởng thức.” Lão tài xế nhìn sang cô Hàn, cười gằn. “Tôi sẽ để cô ả sống thêm mấy ngày, như vậy ngày nào tôi cũng có thể ăn chút đồ tươi sống.”

Chết dở.

“… Giết tôi đi…” Tuy tinh thần có vẻ không tỉnh táo, nhưng tôi ngờ rằng cô Hàn vẫn nghe được cuộc nói chuyện của chúng tôi. Giọng nàng lầm bầm câu này trở nên nặng nề hơn.

“Cậu điềm tĩnh quá nhỉ, những kẻ khác thấy tôi ăn thịt người đều sợ đến hồn xiêu phách tán, bĩnh ra tại chỗ luôn ấy chứ.” Lão tài xế tiếp tục nhồm nhoàm thoải mái, nói, “Cậu có biết phần nào trên người một cô gái đẹp là ngon nhất không?”

Tôi lắc đầu.

“Là ‘lưỡi mỹ nhân’. Cơ thể con người có rất nhiều thịt, bầu vú có hai bên, gan cũng cả lá to, duy mỗi lưỡi là chỉ có một mẩu be bé, vô cùng trân quý. Lưỡi mỹ nhân tuyệt nhất là đem làm sashimi, ăn kèm wasabi tươi mài nhuyễn, có thể cùng lúc tận hưởng hai cảm giác, vừa được hôn sâu người đẹp vừa thưởng thức mỹ thực hạng nhất…”

Tôi rút lại lời lúc trước—kể cả không ở vào vị trí người bị hại, có lẽ tôi cũng không hiểu nổi hành vi của tên biến thái này.

“Đáng tiếc là, một khi cắt mất lưỡi, người đẹp sẽ không thể phát ra mấy tiếng van vỉ động lòng kia nữa, thế nên tôi đành chừa lại ‘lưỡi mỹ nhân’ sau cùng, save the best for last, món ngon nhất dành đến cuối.” Chắc hẳn ngày thường thiếu thính giả, hễ được gợi chuyện là lão bèn nói một thôi một hồi, “Các bộ phận khác sau khi cấp đông vẫn có thể giữ được vài ngày, đem chế biến mùi vị không đến nỗi khác biệt là bao. Nhưng món ‘sashimi lưỡi mỹ nhân’ phải thưởng thức ngay sau khi người đẹp vừa tắt thở, thịt còn tươi mới là tuyệt nhất…”

Trông mấy lát gan trên đĩa càng lúc càng vơi, tôi biết mình buộc phải nhanh chóng nghĩ ra cách tự cứu lấy thân. Nhưng hoàn cảnh hiện tại quả thực quá tệ hại, tôi hoàn toàn không có cách thức tác chiến nào chắc chắn, đành dựa vào vận may.

Giả như không đủ may mắn thì cũng đành chịu vậy.

Thoắt cái, lão tài xế đã ăn hết nhẵn món trên đĩa, nốc một hơi cạn rượu trong ly, rồi đeo găng tay vào, nhặt lấy một con dao phẫu thuật trên bàn, vừa cười vừa tiến lại chỗ tôi.

“Yên tâm, tôi xuống dao chuẩn lắm, cậu sẽ chết nhanh thôi.” Lão ta cười bảo.

Lúc này, tôi chỉ có thể cầu trời che chở.

“… Giết tôi đi… ợ, ợ, hợ…”

Cô Hàn đột nhiên phát ra tiếng kêu kỳ quái, cơ thể giật đùng đùng, vài giây sau thì dừng lại, im bặt. Tôi và lão tài xế vốn đang bốn mắt nhìn nhau không hẹn mà cùng quay đầu nhìn sang nàng, trên phần ngực đang phơi ra lồ lộ, không còn thấy nhịp hô hấp phập phồng nữa.

“Ôi chao, sao mà không chịu nổi hai ngày?” Lão tài xế căng thẳng quay sang cô Hàn, đưa tay lật mí mắt, rồi lại áp tai vào lồng ngực khiếm khuyết của nàng. Tiếp đến lão ấn tay vào ngực nàng, nhưng cô Hàn đã hết đường cứu chữa. Trông lão tiếc nuối ra mặt, cặp mày chau tít lại.

“Mất máu quá nhiều dẫn đến sốc chết à… Biết thế đã truyền nước kéo dài mạng cho cô ả… chậc, món nguyên liệu thượng đẳng vậy mà, phí phạm quá… chậc…”

Tôi im thin thít, bình tĩnh chứng kiến diễn biến sự việc, tìm kiếm cơ hội chạm vào người lão tài xế. Thế nhưng, cho dù lão hiện đang đứng ngay bên cạnh, tôi cũng không tài nào tìm ra sơ hở—vì lão đã đeo găng tay, trên người chỉ có từ cổ trở lên là để lộ da dẻ, còn tôi vẫn chịu ảnh hưởng của thuốc mê, hai tay thì bị trói, quả tình không thể nào tránh con dao kia mà chạm lên mặt lão được.

“Cậu ấy,” lão tài xế đột nhiên quay đầu nhìn tôi, “may thế chứ. Cậu có thể sống thêm mười lăm phút nữa.”

Vừa dứt lời, lão bèn dùng con dao phẫu thuật rạch má cô Hàn. Động tác đưa dao thuần thục trơn tru, hoàn toàn không cần phân vân vị trí hạ dao, có trời mới biết lão đã từng xẻ thịt hàng chục hay trên trăm người.

Lão tài xế nhanh chóng chế biến “lưỡi mỹ nhân” thành sashimi, tiếp theo lấy ra một củ wasabi từ trong tủ lạnh, đem mài trên khay mài được một đĩa nhỏ, rót thêm vào đĩa chút nước tương.

“Chậc, vốn dĩ tôi định mấy hôm nữa làm món nhắm rượu, dùng kèm rượu Junmai Daiginjo… Kết quả rượu còn chưa mua được đã phải nhắm trước rồi…” Lão tài xế vừa cầm đũa gắp ăn, vừa lảm nhảm. Qua vẻ mặt say sưa, có thể thấy lão thực sự mê mệt “món ăn” quái dị này.

“Sashimi lưỡi mỹ nhân” chỉ có một đĩa nhỏ, thấy lão sắp ăn xong, tôi đành nghĩ cách tiếp tục kéo dài thời gian.

“Rốt cuộc ông có quan hệ gì với gia tộc Lạc Thị?” Tôi hỏi.

“Có quan hệ gì? Thì là quan hệ giữa người sử dụng lao động và người lao động chăng?” Lão ta vừa ăn vừa đáp.

Vậy là giả thuyết về thí nghiệm hóa sinh trên cơ thể người của quân đội bước đầu được thành lập.

“Tôi biết ‘con lắc Foucault’.” Tôi lấp lửng hòng làm đối phương dao động.

Lão tài xế dừng đũa, liếc nhìn tôi, hơi nghiêng đầu.

“Con lắc Foucault gì?”

“Khỏi giả ngây giả ngô, chuyện phía quân đội tôi cũng biết rồi.” Tôi tiếp tục tỏ vẻ.

“Quân đội? Quân đội gì chứ?”

Tôi không sao hiểu nổi thái độ của lão. Lão ta thật không biết gì về “con lắc Foucault” hay là biết tỏng tôi đang khoác lác, cố ý thăm dò tôi? Hoặc là, ngay từ đầu tôi đã hiểu nhầm, lời trăng trối của tay thám tử trước khi chết không phải “con lắc Foucault” mà là một từ khác?

“Tôi đã biết tỏng trò mèo của cậu rồi, không cần kéo dài thời gian nữa đâu.” Lão tài xế đột nhiên nói, “Một năm nay tôi đã xử gọn bao nhiêu gã như cậu, thôi đừng cố mà làm gì.”

Tôi dần lần rõ manh mối. Có vẻ giả thuyết thí nghiệm trên cơ thể người gì đó đều sai cả, mấy người Lạc Thị muốn giết căn bản không dính dáng đến cùng một vụ việc, mà chỉ là những cái tên trong danh sách ám sát. Tay huấn luyện viên và thầy giáo được dùng để kiểm tra thực lực của tôi, gã thám tử là nhân vật rắc rối ở cấp độ cao hơn, còn lão tài xế trước mặt tôi đây mới là hàng cao cấp. Trước đây Lạc Thị có lẽ đã phái không ít sát thủ thử trừ khử tay cựu bác sĩ này, nhưng kết quả kẻ nào kẻ nấy đều bị truy sát ngược, rơi vào tình cảnh như tôi hiện giờ.

Hiện tại tôi cần tránh giẫm lên vết xe đổ của bọn họ.

Lão tài xế thưởng thức xong đĩa sashimi, một lần nữa cầm con dao mổ lên, chậm rãi bước tới trước mặt tôi.

“Cậu còn lời nào muốn trăng trối không?” Lão hỏi với giọng giễu cợt.

“Có, có.” Nhằm trì hoãn lâu nhất có thể, tôi nói, “Tôi muốn biết, lúc trên xe taxi rốt cuộc tôi đã lộ đuôi khi nào.”

“Gì cơ?” Lão ta tỏ vẻ hoài nghi.

“Ý tôi là, tôi muốn biết từ lúc nào ông bắt đầu nghi ngờ tôi. Do tôi hỏi ông kênh phát thanh? Hay tôi có chỗ nào biểu hiện không tự nhiên?”

“Tôi không hiểu cậu đang nói gì.” Lão hơi chau mày.

Tôi cũng không hiểu lúc này rồi mà lão còn giả ngây giả ngô nỗi gì.

“Tôi hỏi ông phát hiện ra tôi muốn giết ông từ bao giờ?”

“Cậu…”

Lão tài xế vừa thốt ra chữ “cậu” liền đột nhiên ôm lấy bụng, trán đổ mồ hôi hột. Lão lùi lại phía sau, định kéo ghế ngồi nhưng lực bất tòng tâm, loạng choạng kéo đổ cả ghế, đành chống cả tay lẫn chân xuống sàn, rồi bắt đầu nôn thốc nôn tháo.

Cũng may tôi trì hoãn đủ lâu.

Tôi gắng gượng đứng dậy, tranh thủ lúc con dao rơi khỏi tay lão, tập tễnh bước từng bước lại gần, dốc hết sức tàn đá lão ngã lăn, sau đó giẫm luôn bàn chân phải để trần lên mặt lão.

“Cổ và tứ chi lập tức vặn 360 độ cho tao!”

Chỉ cần chạm được vào đối phương là tôi có cách xoay chuyển tình thế. Bàn chân vừa nhấc ra, lão tài xế liền bắt đầu vặn vẹo trước mắt tôi như con búp bê hỏng. Hai cánh tay và hai đùi tự động xoay chuyển, còn đầu lão cũng như bị bàn tay vô hình kẹp chặt, vặn ngược chiều kim đồng hồ gãy lìa. Xương lão phát ra tiếng “răng rắc” quái dị, nhưng âm thanh này chỉ duy trì trong năm giây, sau năm giây, tất cả trở lại tĩnh mịch.

Tôi cũng mệt nhoài ngồi bệt xuống sàn.

Xém chết.

May mà hôm qua bị trẹo mắt cá chân nên hôm nay tôi không đi tất, bằng không thì khó chắc có thể giữ được cái mạng này hay không.

Ban nãy trong lúc lão tài xế vừa ăn món gan vừa đĩnh đạc giảng giải món “lưỡi mỹ nhân” ngon lành thế nào, tôi bèn nghĩ ra mưu kế này. Tôi lẳng lặng cởi giày bên phải, chạm lòng bàn chân vào chân trái của cô Hàn, nhập một lệnh ghép.

Mệnh đề trước của lệnh là “Lập tức bơm khí vào động mạch vành, gây thuyên tắc khí”.

Tôi là người sống có đạo nghĩa, cô Hàn đã xin chết thì tôi tiện thể cho nàng toại nguyện.

Đương nhiên đây cũng là bước đầu không thể thiếu trong mưu mẹo tôi dùng để cược vận may.

Còn mệnh đề sau của lệnh là “Sau hai mươi phút nữa, bơm hơi vào các cơ thịt làm lưỡi phình lên một trăm lần”.

Thể tích dạ dày của người bình thường ở vào khoảng 1200 đến 1600 xen ti mét khối, ai dạ dày to có thể lên đến 3000 xen ti mét khối, mà thể tích của lưỡi là khoảng 70 xen ti mét khối. Kể cả lão tài xế chỉ ăn một lượng 50 xen ti mét khối thì khi lệnh của tôi kích hoạt, chỗ “sashimi ngon lành” kia cũng sẽ phình lên thành 5000 xen ti mét khối mà bất cứ cái dạ dày cỡ đại nào cũng không chịu nổi.

Đây có thể gọi là “chết do đầy hơi chướng bụng” chăng.

Kế hoạch lâm thời này quả thực có quá nhiều điểm không xác định, mọi thứ đều trông vào vận may. Tôi không chắc liệu lão biến thái kia có giết mình trước rồi mới từ từ thưởng thức “lưỡi mỹ nhân” hay không, cũng không dám đảm bảo liệu lão có chế biến lâu quá dẫn đến khi lệnh thứ hai kích hoạt cái lưỡi kia vẫn chưa ở trong bụng lão, càng không dám chắc liệu lão có ăn quá ít, hay dạ dày của lão to hơn hẳn người thường, không đủ khiến lão nôn mật xanh mật vàng để tôi có đủ thời gian và ưu thế đi xử quyết lão. Tôi có nghĩ đến việc biến luôn cô Hàn thành quả bom, nhưng làm vậy cũng sẽ đẩy tôi vào nguy cơ bị nổ chết—hôm qua tôi đã suýt chết vì bom nổ rồi, thật sự không muốn trải nghiệm một lần nữa.

Tóm lại, lần này mạng vẫn chưa yểu, may mắn đã đứng về phía tôi.

Khoảng một tiếng sau tôi mới rời khỏi căn phòng đó. Đợi mãi thuốc mê mới dần mất tác dụng, tôi còn tốn bao công sức dùng dao cắt đứt băng dính trên hai tay bị trói quặt sau lưng. Suốt cả quá trình, tôi phải ở cùng với một cái xác nữ nửa lõa lồ bị rụng hàm dưới và một cái xác nam dính be bét bãi nôn, thứ mùi bốc ra từ họ quả thực kinh tởm.

Uống xong hai cốc nước, tôi xỏ lại giày—đương nhiên trước đó tôi đã rửa sạch “lưỡi mỹ nhân” và “gan mỹ nhân” dính trên chân—đoạn tìm lối ra của căn phòng. Thì ra đây là tầng hầm, tôi đi qua một hành lang thì bắt gặp cầu thang dẫn lên trên. Trên cầu thang vẫn là một căn nhà bình thường, ngoài cửa sổ nắng đang chói chang, tôi liếc chiếc đồng hồ ở phòng khách, mới 2 giờ chiều.

Ngoài cửa chính chỉ có chiếc xe taxi đang đỗ, xung quanh không có nhà cửa nào khác, giống khu tôi ở, xem ra chỗ này là vùng ngoại ô cách xa trung tâm thành phố. Tôi đang nghĩ hay là lái chiếc taxi kia về nhà thì một chiếc limousine sang trọng màu đen chạy tới đỗ ngay trước mặt. Một gã trẻ tuổi đóng bộ com-lê đen bước xuống từ ghế lái, ngó lơ tôi chạy thẳng vào nhà, còn một tay tuổi khoảng ngũ tuần diện com-lê xanh đậm đủng đỉnh bước ra khỏi ghế sau xe thì lại có vẻ tính đi về phía tôi. Tôi lập tức đề cao cảnh giác, nghĩ cách tự bảo vệ mình, song giữa chừng lại trông thấy ký hiệu nọ.

Trên bâu áo trái của người đàn ông có gắn hai huy hiệu. Chiếc hình khiên tròn có đôi cánh bên dưới không phải trọng điểm, quan trọng là chiếc bên trên.

Đó là con mắt Amon Ra lồng trong tam giác ngược.

“Rất vui được gặp anh, Người Bóng Bay…” Người đàn ông lên tiếng.

Tôi vô cùng ngạc nhiên khi ông ta biết biệt hiệu của mình, nhưng câu tiếp theo của người đàn ông còn làm tôi kinh ngạc gấp bội.

“… Hay là, anh muốn được gọi là ‘anh Mã’?”

“Ông là người của gia tộc Lạc Thị…”

“Tôi chỉ phụ trách chạy việc vặt thôi.” Người nọ cười đáp. Đúng lúc này, gã thanh niên ban nãy chạy vào nhà trở ra đứng cạnh người đàn ông, gật đầu với ông ta rồi quay về xe.

“Thưa anh,” người đàn ông tự xưng là chân chạy nở nụ cười hài lòng, “các chủ nhân của tôi mời anh đến nhà làm khách, muốn đích thân bày tỏ lòng cảm ơn với anh.”

“Các chủ nhân…”

“Đương nhiên là bảy vị đương gia nhà họ Lạc.”

Tôi nuốt ngụm nước miếng. Không ngờ thân chủ lại đột nhiên tìm đến mình, mà bọn họ còn là những nhân vật có thế lực bậc nhất thành phố này nữa. Do không có lý do thoái thác, tôi đành theo ông ta lên xe—thực tế, giả dụ đối phương rắp tâm hãm hại tôi thì cũng không cần nhọc công cử thân tín đi đón tôi làm gì.

Hơn nữa, tôi quả tình có quá nhiều điều muốn hỏi.

Trên xe, người đàn ông giới thiệu mình tên là Áo Mã, nhưng giữ miệng kín bưng về mấy chuyện như mục đích của nhiệm vụ ủy thác, mối quan hệ giữa mục tiêu và Lạc Thị, lý do gia tộc Lạc Thị mời tôi đến gặp lần này v.v., chỉ lặp đi lặp lại rằng tôi có thể trực tiếp đặt câu hỏi với các vị chủ nhân của ông ta.

Hai mươi phút sau, xe đi tới một trang viên ở ngoại ô phía Bắc. Ai cũng biết đây là đại bản doanh của Lạc Thị, quy mô có thể sánh ngang với hoàng cung—xung quanh tòa nhà chính còn có rất nhiều công trình kiến trúc, giả như có tên ngốc nào nhòm ngó tài sản của Lạc Thị, hoặc định ám sát một hai người trong nhà, trước tiên hắn sẽ phải vượt qua trùng trùng trạm gác, giải quyết đội ngũ vệ sĩ tinh nhuệ được trang bị vũ khí hạng nặng.

Xe dừng ở khu nhà chính của trang viên, Áo Mã dẫn tôi đến một phòng tắm trong nhà, ra hiệu cho tôi tắm rửa trước. Sau khi tắm táp xong xuôi, tôi nhận thấy đống quần áo bẩn của mình đã không cánh mà bay, thay vào đó là một bộ lễ phục đen với chất liệu thượng hạng. Sơ mi đi kèm với khuy măng sét đồi mồi, mặt khóa thắt lưng thì hình như bằng vàng 24K, giày da là hàng Italy, ngay đến quần lót cũng là đồ hiệu.

Tiếp đến Áo Mã dẫn tôi đi qua hành lang, tới một căn phòng thênh thang. Trong phòng vàng son lộng lẫy, giống như hành cung biệt uyển của hoàng thất châu Âu, tất cả đồ gia dụng đều là đồ cổ phương Tây thế kỷ 16, trên tường treo những bức tranh sơn dầu đắt giá. Trong phòng có một bàn tròn ngồi được hơn hai mươi người, nhưng khi vừa bước vào căn phòng này, thứ đầu tiên thu hút sự chú ý của tôi lại không phải những trang hoàng lộng lẫy ấy, mà là bảy người đàn ông ngồi bên kia bàn tròn.

Các “thành viên hoàng tộc” của gia tộc Lạc Thị.

“Người Bóng Bay, mời ngồi.” Một người đàn ông ở bên kia bàn cất tiếng. Người này ngồi chính giữa bảy người, mặt chằng chịt nếp nhăn, nhưng khó lòng đoán ra tuổi tác. Ai nấy đều mặc com-lê chỉnh tề, trước mặt bày đủ loại điểm tâm, có vẻ họ vừa dùng xong bữa trưa, đang thưởng thức đến đồ ngọt.

“Chắc anh đói rồi phải không?” Gã béo bên trái Nhăn Nheo cười khì khi hỏi, “Áo Mã, sai nhà bếp làm chút đồ ăn mang ra.”

“Không cần đâu.” Tôi ngồi xuống chiếc ghế trải đệm nỉ đỏ. “Tôi không muốn ăn.”

“Cũng phải nhỉ, tôi thấy anh vừa thoát chết trong gang tấc, chắc cũng nuốt không trôi.” Một gã lùn mặt mày thô tục ngồi ngoài cùng bên phải lên tiếng.

“Áo Mã, rót một ly brandy để khách quý của chúng ta uống cho hoàn hồn.” Nhăn Nheo lắc ly rượu trên tay trái, nói với Áo Mã.

Lần này thì tôi không từ chối, hiện giờ tôi quả thực muốn uống chút rượu.

“Người Bóng Bay này, tôi nghĩ chắc trong lòng anh có nhiều câu hỏi lắm nhỉ.” Nhăn Nheo lại nói.

“Phải, tôi muốn biết ‘Con lắc Foucault’ là gì.”

Khi tôi nói ra cụm từ này, ngoài Nhăn Nheo, sáu người còn lại bắt đầu rì rầm trao đổi.

“Khá đấy, cả chuyện này anh cũng biết, không hổ là người chúng tôi nhắm trúng, trí dũng song toàn.” Nhăn Nheo ung dung đáp.

“Tôi chỉ biết nhiệm vụ các vị giao có thể liên quan tới kế hoạch gọi là ‘Con lắc Foucault’, còn không rõ nội dung cụ thể ra sao.” Tôi quyết định không cần giấu giếm, cứ có gì nói nấy.

Một người tuổi chừng ba mươi, mặt mũi khá điển trai ngồi cạnh gã béo đưa tay ra hiệu cho Áo Mã. Áo Mã bưng ly brandy tới, còn đưa cho tôi một kẹp tài liệu màu vàng đất.

“Tài liệu này chính là nội dung của ‘Con lắc Foucault’,” Nhăn Nheo nhấp một ngụm rượu vang. “Song anh có chút hiểu lầm rồi, ‘Con lắc Foucault’ không phải hành động hay kế hoạch gì hết, nó là một cuộc ‘tuyển chọn’.”

Tôi mở tập tài liệu, tức thì trông thấy bên trong kẹp bảy tấm ảnh cá nhân, sáu trong số đó là những gương mặt tôi quen, lần lượt là huấn luyện viên thể hình, thầy giáo hóa, thám tử tư, tài xế ăn thịt người, cô Hàn…

Và tôi.

“Đây là sao?” Tôi hỏi.

“Anh có nghe trong dân gian đồn đại, rằng gia tộc chúng tôi có một đội ám sát riêng chứ?” Nhăn Nheo nói.

“Ừm.”

“Tin thất thiệt đấy. Chúng tôi không có ‘đội’ ám sát riêng, chỉ có siêu sát thủ thường trực thôi.” Ông ta tủm tỉm cười, “Chỉ có một người.”

“Một người?”

“Phải. Anh có biết về nhiếp ảnh gia chiến trường nổi tiếng trong nước, từng đoạt vô số giải thưởng không?”

Tôi nhớ mình từng thấy người này trên ti-vi vào hôm tay môi giới tìm đến nhà.

“Nhiếp ảnh gia đó không phải chết rồi sao?” Tôi hỏi.

“Chính xác, thế nên chúng tôi mới phải tìm người kế nhiệm.” Gã lùn thô bỉ chõ mồm.

Trong tích tắc, tôi hiểu ra mình đã rơi vào một cái bẫy như thế nào—một trò chơi cực kỳ tàn bạo.

“Ý các người là, các mục tiêu tôi xử lý trước đây đều là đồng nghiệp của tôi?” Tôi ngỡ ngàng.

“Phải, hơn nữa còn là đồng nghiệp có chung người môi giới với anh đấy.” Ngồi bên cạnh gã lùn thô bỉ, người có vết sẹo dao chém trên mặt lên tiếng.

“Cuộc tuyển chọn này rất đơn giản, chúng tôi tìm đến người môi giới của anh, đề nghị anh ta cung cấp danh sách bảy sát thủ xuất sắc nhất trong tay, rồi yêu cầu các anh giết lẫn nhau mà không được biết rõ nội tình.” Gã điển trai bên cạnh tay béo giải thích, “Chúng tôi giao cho anh đi giết tay huấn luyện viên thể hình, lại giao cho gã đi giết ông thầy giáo hóa, giao cho ông thầy nọ đi giết phóng viên, giao cho phóng viên đi giết thám tử, giao cho thám tử đi xử lý tay cựu bác sĩ, giao cho bác sĩ đi giết tiếp viên quán bar… đương nhiên cũng giao cho cô nàng tiếp viên đi giết anh.”

“Khi sát thủ giải quyết xong mục tiêu, chúng tôi sẽ chuyển nhiệm vụ ban đầu của người chết cho người vừa đắc thủ. Người Bóng Bay, anh quả thực quá xuất sắc, trong vòng năm ngày một mình trừ khử bốn trên sáu thành viên, thành tích này lập kỷ lục của ‘Con lắc Foucault’ đấy!” Tay béo cười ha hả nói.

Tôi lẳng lặng liếc xấp tài liệu trong tập hồ sơ. Gã huấn luyện viên thể hình có biệt hiệu là “Máy Bắt Thú”, trước từng là thành viên đội du kích trong quân đội, sở trường tay không giết địch, sau khi xuất ngũ thì núp dưới thân phận huấn luyện viên thể hình, tiếp tục hành nghề giết người. Tay thám tử và gã ta có bối cảnh tương đồng, kẻ này trước đây từng có một thân phận khác, hoạt động gián điệp dưới mật danh Z, hiện tại sau vỏ bọc thám tử xử lý các vụ điều tra dân sự thông thường, thực chất là một siêu xạ thủ ám sát bằng súng bắn tỉa. Có lẽ do vốn làm việc cho chính phủ, nên ngay khi nhận được nhiệm vụ, anh ta đã điều tra ra manh mối về “Con lắc Foucault”, hiềm nỗi không kịp điều tra sâu thêm thì đã bị “sát thủ” thủ tiêu.

Phải, bị sát thủ thủ tiêu. Lật đến trang thông tin về thầy giáo hóa, cằm tôi gần như rớt xuống đất—tên hói này chính là “Ác ma đánh bom”.

Mục tiêu thứ nhất của hắn là một phóng viên thể thao công tác ở Nhật báo Độc Lập. Tay phóng viên này lại là sát thủ sở trường thắt cổ, song còn chưa kịp hạ độc thủ với tay thám tử thì đã bị thầy giáo gửi bom thư nổ chết. Trong tài liệu ghi rõ, “Ác ma đánh bom” bề ngoài nhắm vào những mục tiêu không xác định, nhưng thực ra mỗi vụ tấn công của hắn đều được thực hiện có mục đích, những vụ án mấy năm trước đều là nhiệm vụ được ủy thác chứ không phải tấn công ngẫu nhiên. Tuy tôi giết hắn một cách rất nhẹ nhàng, nhưng có lẽ trước khi chết hắn đã gửi bom thư đi, nên thám tử mới bỏ mạng vì quả bom của hắn.

Nói vậy có nghĩa, tay huấn luyện viên thể hình chết ở khu Nam cũng không phải tình cờ, bấy giờ gã đang làm theo trình tự công việc mà bình thường tôi cũng sẽ làm, theo dõi con mồi trước khi ra tay, nắm rõ lịch trình sinh hoạt của đối tượng. Chính vì gã chưa hoàn thành nhiệm vụ nên thầy giáo hóa mới trở thành mục tiêu thứ hai của tôi.

“Cô Hàn” chỉ là tên giả, nàng là sát thủ sở trường dùng mỹ nhân kế giết hại đàn ông, biệt danh Nhện Sói. Nói cách khác, cô nàng đến gần nhà tôi cũng không phải tình cờ, mà nhằm làm một việc giống hệt gã huấn luyện viên, chỉ đổi đối tượng theo dõi thành tôi. Nhưng cô nàng không ngờ rằng, khi còn chưa tiếp cận tôi thành công thì đã bị “kẻ đi săn” của mình tức lão tài xế ăn thịt người tóm được.

Khi chỉ còn lại tôi và lão tài xế, nhiệm vụ của hai chúng tôi chính là giết lẫn nhau, thế nên không phải tôi để lộ sơ hở, mà là lão ngay từ đầu đã dự định vợt tôi nên mới bám sát nhất cử nhất động quanh khu tôi sống, thấy mục tiêu đứng bên đường vẫy xe đương nhiên không để lỡ cơ hội vàng. Tôi cứ ngỡ mình là thợ săn, nào ngờ đồng thời mình cũng là con mồi.

“Đa số chúng tôi đều đánh giá cao Ác Ma—chính là tay bác sĩ ăn thịt người kia,” gã thô bỉ không buồn che giấu vẻ đểu cáng chỉ sang Nhăn Nheo, “chỉ có mình ông ấy nhắm trúng anh. Tôi ngạc nhiên lắm, trong tài liệu rõ ràng nói anh là cao thủ dùng độc, không ngờ lại có thể tay không bẻ gãy cổ lão bác sĩ kia, nghe nói đến tứ chi cũng nát như cám. Trông anh bề ngoài gió thổi cũng ngã, ai mà ngờ giấu nghề giỏi vậy.”

Phải rồi, gã trai trẻ đến hiện trường cùng Áo Mã chắc chắn có nhiệm vụ xác nhận, nên thấy tôi một mình đi ra bèn chạy vào nhà kiểm tra tình trạng sống chết của những người còn lại.

“Các người nói mục tiêu chết rồi mới chuyển giao nhiệm vụ của người chết sang cho người khác,” tôi nhớ đến một chuyện, “nhưng ‘cô Hàn’ vẫn chưa chết, lão biến thái kia đã được giao nhiệm vụ xử lý tôi rồi?”

“Cô ả kia chưa chết?” Gã thô bỉ kinh ngạc hỏi.

“Không, vừa rồi cậu Lập đã kiểm tra, trong căn phòng tầng hầm có đúng hai xác chết.” Áo Mã báo cáo.

“Ý tôi là, bấy giờ cô nàng kia vẫn chưa chết, cô ta chỉ bị lão bác sĩ cắt nội tạng ăn thôi.” Tôi nói.

“À.” Bảy người bọn họ hoàn toàn không có phản ứng trước chuyện “ăn thịt người”, có lẽ đã biết từ trước.

“Lại bị tay đó lừa rồi.” Gã béo than thở, “Tôi đã bảo tấm hình mổ bụng ấy không đủ để chứng minh cô nàng kia đã chết mà.”

“Hắn ta chắc lại chứng nào tật nấy đây, năm xưa chính vì hắn ăn mất một bệnh nhân trong bệnh viện chúng tôi nên mới buộc phải đuổi đi…” Một người đeo kính, trông thông minh sáng sủa ngồi bên phải Nhăn Nheo lên tiếng, “Hồi đó để dẹp yên tin tức đã phải tốn không ít công sức.”

Lật xem xấp tài liệu cá nhân trong tay, tôi dần hiểu ra lý do cuộc tuyển chọn này có tên là “Con lắc Foucault”. Mỗi người tham gia chúng tôi giống như quả cân chì, cứ ngỡ bản thân dao động theo đường thẳng mà không biết thứ thực sự khiến chúng tôi chuyển động theo vòng tròn là Trái Đất bên dưới. Chúng tôi không cách nào thoát khỏi lực hấp dẫn của quả đất, cũng giống như không sao tránh né luồng sức mạnh mà gia tộc Lạc Thị tác động lên mỗi người chúng tôi.

“Vậy, tôi chiến thắng cuộc tuyển chọn này thì được thưởng gì? Hợp đồng sát thủ kỳ hạn mười năm với gia tộc Lạc Thị à?” Tôi hỏi.

Nhăn Nheo ra hiệu cho Áo Mã. “Không, anh quên ban đầu tôi nói gì rồi ư? Chúng tôi muốn tìm ‘Siêu sát thủ’.”

Áo Mã đi đến bên cạnh, lấy trong túi áo ra một chiếc hộp gấm nhỏ, đặt trước mặt tôi. Tôi mở ra xem, bên trong là thứ bất kỳ kẻ trong giang hồ nào ở thành phố này đều ao ước có được—chiếc huy hiệu gia tộc Lạc Thị vàng chói.

“Ngoài bảy người chúng tôi ra, chỉ có mười hai người nữa sở hữu huy hiệu này, và anh là người thứ mười ba.” Gã điển trai nói, “Những chuyện người ta đồn đại về huy hiệu này đều là thật đấy, chỉ cần anh giơ con mắt Amon Ra này ra, thì ngay đến kiểm sát trưởng cũng phải nghe lời anh.”

“Tôi tin anh là người thông minh, sẽ không đeo nó đi khắp nơi rêu rao, nhưng về sau xã hội đen hay xã hội thường hễ có kẻ nào nhìn không thuận mắt, anh đều có thể khiến bọn họ nhất nhất phục tùng. Chúng tôi không bao giờ tùy tiện phân phát huy hiệu, nên anh không phải ‘một tay sát thủ’ dưới trướng gia tộc chúng tôi, mà là ‘tay sát thủ’ dưới trướng gia tộc này.” Nhăn Nheo nói với giọng hờ hững.

“Những chuyện người ta đồn về huy hiệu này đều là thật ư?” Tôi cầm lấy chiếc huy hiệu, lầm bầm, cảm thấy khó tin.

“Khà, đúng thế, bao gồm cả tin đồn về bữa tiệc trên không cũng là thật.” Gã thô bỉ liếm môi, biểu cảm rất tương xứng với ngoại hình. “Thực tế, tối nay chính là ngày tổ chức tiệc. Anh có em minh tinh hay diễn viên nào vừa mắt? Cứ nêu tên ra, 80% là có thể cho anh ‘xoạc’ một cú. Hay là anh thích đàn ông? Có để mắt đến cậu trai trẻ nào không?”

“Không,” tôi cười khinh miệt, “tôi không có hứng thú về mặt ấy.”

Gã thô bỉ có vẻ lấy làm thất vọng, suy cho cùng tôi và hắn không phải người đồng đạo, chưa biết chừng hắn lại tâm đầu ý hợp với lão bác sĩ ăn thịt người chăng?

“Tiết mục giải trí để sau rồi nói.” Nhăn Nheo trừng mắt với gã thô bỉ, “Người Bóng Bay, hiện giờ anh vẫn cần đưa ra một quyết định.”

“Quyết định gì?”

“Anh muốn chúng tôi xử lý người môi giới của anh thế nào?”

“Vì sao tôi phải quyết định cách xử lý anh ta?” Tôi hỏi.

“Mỗi lần tiến hành ‘Con lắc Foucault’, gia tộc chúng tôi đều sẽ tìm đến một môi giới nổi tiếng trong thành phố, nhờ người đó cung cấp danh sách, thông thường những môi giới này biết có cơ hội làm việc cho chúng tôi đều hết sức vui vẻ hỗ trợ, bán đứng sát thủ chuyên nghiệp trong tay mình. Điều chúng tôi không nói với họ là, người chiến thắng cuối cùng có quyền quyết định kết cục của người môi giới: có thể là lựa chọn để người môi giới trở thành thuộc hạ của chúng tôi, hoặc cũng có thể chọn cho người đó biến mất khỏi cõi đời. Nhân thể nói luôn, tất cả những người tiền nhiệm của anh đều lựa chọn cùng một đáp án.”

Tôi thận trọng nhìn lướt qua vẻ mặt của từng người trước mặt.

“Tôi hiểu rồi. Đáp án chỉ có một: tôi muốn hắn ta chết.”

Trên bảy khuôn mặt đều nở nụ cười.

“Thông minh đấy. Cho kẻ biết về quá khứ của mình biến mất mới không cản trở đến việc lớn.” Mặt Sẹo cười nhạt nói, “Siêu sát thủ của Lạc Thị đâu cần thứ nhân nghĩa đàn bà.”

“Để chúc mừng Người Bóng Bay trở thành một phần tử của gia tộc Lạc Thị, chúng ta cạn ly trước đã.” Nhăn Nheo giơ ly rượu, những người khác cũng nô nức hưởng ứng. Tôi đương nhiên không dám chậm trễ, giơ ly brandy vơi hơn nửa kia lên.

“Sau hai tiếng nữa chúng ta sẽ xuất phát lên máy bay, trước lúc ấy Áo Mã sẽ đưa anh tới phòng riêng nghỉ ngơi một lát…”

“Đợi đã, hôm nay tôi không tham gia bữa tiệc này được.” Tôi lên tiếng.

Ai nấy đều nhìn về phía tôi, một vài người trong đó còn lộ rõ ánh mắt hoài nghi.

“Vì sao? Đây là hoạt động quan trọng của gia tộc Lạc Thị, tất cả thành viên đều phải tham dự.” Một người hói đầu nãy giờ im lìm, ngồi ngoài cùng bên trái nói.

“Vì tôi phải đi giải quyết tay môi giới kia.” Tôi cười gằn đáp.

Nhăn Nheo nghe vậy thì mỉm cười, bảo. “Chút chuyện cỏn con này, để cho đám tay chân bình thường của chúng tôi là…”

“Không, tôi phải đích thân ra tay.” Tôi nghiến răng nghiến lợi, “Tên khốn này kể từ khi nhận được ủy thác từ gia tộc ‘chúng ta’ liền không còn lễ độ gì với tôi nữa, nể nang hắn vài phần là hắn được đằng chân lân đằng đầu, mẹ kiếp. Nếu các vị không cho tôi đi khử tên nhãi đó trước thì tôi đành chưa nhận lời mời của Lạc Thị vội, đợi khi giết được hắn rồi mới chính thức gia nhập.”

Tôi đẩy chiếc huy hiệu về phía trước, trưng ra bộ dạng nhất quyết không thỏa hiệp.

“Thôi được, dù sao hôm nay anh mới gia nhập, chúng tôi có thể tạm thời châm chước, để anh đi dọn dẹp ‘quá khứ’ của mình trước.” Nhăn Nheo vân vê huy hiệu gia tộc trên ngực mình, “Nhưng anh phải hiểu rõ, gia tộc Lạc Thị rất nghiêm túc với việc thành viên mới gia nhập, anh đã là người của gia tộc thì không thể nói mấy lời ‘chưa nhận lời vội về sau mới gia nhập’ gì đó.”

“Tôi hiểu rồi.”

“Khì, tôi nói anh đúng là ngốc mà, bữa tiệc trên không nửa năm mới tổ chức một lần, về sau anh sẽ phải đợi nửa năm nữa đấy.” Gã thô bỉ cười nhe nhởn. “Tối nay có bao nhiêu em gái mới, như là nhóm nhạc thần tượng Bits, Bộ Đôi Thiếu Nữ, Sweetie Chocolate v.v. Tươi tắn nõn nà, ngây ngô chưa hiểu sự đời, vui vẻ thì thú phải biết…”

Thế là Sweetie Chocolate có tên trên bảng thật, nhưng tay môi giới sẽ vĩnh viễn không còn cơ hội thỏa nguyện.

Tôi xin phép cáo từ, rồi được Áo Mã dẫn rời khỏi phòng. Đáng ngạc nhiên là, bọn họ đã cử người đánh xe của tôi đến khu biệt phủ—tôi không muốn biết bọn họ dùng cách nào chuyển được xe tới đây—còn giặt ủi xong xuôi bộ đồ cũ của tôi, gấp gọn gàng đặt vào ghế sau.

“Người Bóng Bay, xin cho phép tôi hỏi câu này, cách thức hạ độc của anh quả thực cao minh, rốt cuộc anh đã dùng chất độc gì vậy? Hẳn là loại độc tố thần kinh nào đó phải không?” Trước khi rời đi, Áo Mã hỏi tôi.

“Đó là bí mật nghề nghiệp,” tôi thò đầu ra từ phía ghế lái, “có cơ hội tôi sẽ tiết lộ cho ông.”

“À.”

Khi tay môi giới bật đèn điện, tôi cứ ngỡ hắn trông thấy tôi ngồi trên xô-pha thì sẽ giật mình, nhưng phản ứng của hắn hết sức bình thường.

Tôi lái xe đến nhà tay môi giới, sau đó dùng dây thép cạy khóa cửa, vào hẳn nhà đợi hắn. Lúc cạy khóa có cảnh sát tới quấy rầy, nhưng tôi vừa giơ huy hiệu của gia tộc Lạc Thị ra, bọn họ liền không hỏi han gì nữa mà bỏ đi luôn.

Khoa trương thật chứ.

Tôi đợi trong nhà tay môi giới đến 9 giờ tối hắn mới về.

“Anh có vẻ không ngạc nhiên lắm nhỉ?” Tôi hỏi.

“Tôi đã đoán trước là cậu sẽ tới.” Hình như hắn vừa đi siêu thị mua đồ, vừa nói vừa lấy đồ hộp và mấy thứ lặt vặt trong túi giấy xếp lên kệ.

“Vậy anh có biết mục đích tôi đến đây không?”

Hắn ta khựng tay, ngẩng đầu lên, gật gù với tôi.

“Cậu đến lấy mạng tôi nhỉ.” Tay môi giới lẩm bẩm, “Cậu đã thắng trò ‘Con lắc Foucault’.”

“Anh biết hả?”

“Những người khác cũng giống cậu, đều là người cùng thuyền với tôi mà, bọn họ xảy ra chuyện há tôi lại không biết.” Tay môi giới chỉ vào bộ com-lê trên người tôi. “Cộng với bộ cánh này của cậu nữa, nhìn là biết cậu đã gia nhập Lạc Thị.”

“Thế sao anh không chạy trốn?” Tôi hỏi.

Hắn ta cười giễu. “Chạy? Chạy đi đâu được? Người gia tộc Lạc Thị đã muốn giết thì có chạy đằng trời, huống hồ bọn họ đã thu nạp cậu, tôi lại càng không còn đường sống nữa.”

“Thế nên anh chịu chết hả?”

“Sống trên đời, cũng chỉ có thể vậy thôi.” Tay môi giới than thở, “Dù sao các sát thủ trong tay tôi hầu như đều đã chết sạch, kể cả tôi có một mình sống sót thì cũng mất đi khả năng duy trì sinh kế. Sự nghiệp môi giới của tôi đã tan tành ngay từ giây phút Lạc Thị chú ý đến tôi rồi. Các đàn anh trong nghề vẫn hay nói: ‘Thà bị cảnh sát truy bắt còn hơn bị Lạc Thị để mắt.’”

“Anh biết kết cục của những người đi trước?” Tôi nhớ lại lời Nhăn Nheo đã nói, kẻ thắng trong “Con lắc Foucault” trước giờ đều lựa chọn giết người môi giới diệt khẩu.

“Đừng coi thường đám người kiếm cơm nhờ mua bán tin tức bọn tôi, chúng tôi biết rất nhiều rất nhiều sự thật không thể nói ra miệng đấy.” Tay môi giới cười như mếu, “Tôi đâu có ăn không tiền hoa hồng của cậu.”

“Lần này anh kiếm được bao nhiêu từ nhiệm vụ của Lạc Thị?” Bảy sát thủ tàn sát lẫn nhau, tiền hoa hồng chắc không thể ít.

“0 đồng.”

“0 đồng?”

“Dù gì cũng chết, lấy cũng chẳng để làm gì.” Tay môi giới nhún vai. “Lạc Thị đam mê con số bảy một cách kỳ quặc, thành viên chủ trì gia tộc có bảy người, người tham gia ‘Con lắc Foucault’ cũng có bảy mống, ngay đến tiền thù lao cũng là bội số của bảy.”

“Chẳng trách cái biệt thự trên không của bọn họ cũng là Boeing 777.” Tôi sực hiểu.

“Đúng rồi, chẳng phải cậu nên ở trên máy bay sao? Tôi còn nghĩ mình có thể sống thêm vài hôm chứ.”

“Để nhanh chóng thủ tiêu kẻ biết rõ nội tình về mình, tôi đương nhiên không lên chiếc máy bay đó rồi.”

Tay môi giới chán nản ngồi xuống ghế, nói, “Niệm tình tôi bí mật chỉ điểm, yêu cầu cậu giải quyết các đồng nghiệp khác càng nhanh càng tốt, có thể giết tôi bằng cách gì đỡ đau nhất không?”

Tôi đứng dậy khỏi xô-pha, bật cười ha hả. “Tôi cứ dùng cách đau đớn nhất xử lý anh đấy, anh làm gì được tôi?”

“Chậc.” Tay môi giới khép mắt lại, như thể không có ý định cầu xin thêm. Tôi đi tới trước mặt, giơ tay đặt lên vai hắn.

“Mở mắt ra đi, tên khốn này, tôi có nói là sẽ giết anh đâu?”

“Hả?”

Tôi nhặt lấy chiếc điều khiển từ xa bên cạnh hắn, mở ti-vi, chỉnh đến kênh tin tức. Phát thanh viên đang đưa tin về hội nghị thượng đỉnh của các nguyên thủ nước ngoài, chiếu cảnh một đoàn các ông già đóng bộ com-lê treo trên miệng nụ cười giả tạo chuyện trò thăm hỏi lẫn nhau, còn dòng tin nhanh chạy bên dưới đã bắt đầu hiển thị tin tức trong dự liệu của tôi:

(20:37) Máy bay chở khách tư nhân của tập đoàn Lạc Thị mất tích trên bầu trời Thái Bình Dương—Tin báo cho hay trên mặt biển phát hiện các mảnh xác kim loại.

Tay môi giới nhìn chằm chằm vào màn hình ti-vi với vẻ mặt khó tin, rồi lại nhìn sang tôi.

“Đây là…”

“Đương nhiên là do tôi làm rồi.”

“Cậu làm sao… không, sao cậu phải làm vậy? Rõ ràng cậu đã trở thành người của Lạc Thị, đứng trên vạn người, có thể hô mưa gọi gió…” Hắn chỉ vào chiếc huy hiệu trên bâu áo tôi.

“Anh thích thì cho anh đấy.” Tôi tháo huy hiệu xuống, quẳng cho hắn ta. “Cái thứ này thì báu gì.”

“Báu gì á?”

“Tôi ấy, ghét nhất là nghe mệnh lệnh.” Tôi tỏ rõ vẻ khinh bỉ. “Đứng trên vạn người thì sao chứ? Đeo cái huy hiệu này cũng đồng nghĩa vĩnh viễn đứng dưới bảy người.”

“Nhưng người ta là Lạc Thị lắm tiền nhiều thế…”

“Lắm tiền nhiều thế thì sao? Tôi cũng đâu thiếu thốn tiền bạc… Thôi được, tôi thiếu tiền, nhưng không đến nỗi ‘thiếu thốn như thế’. Cái tôi bán là kỹ năng giết người của mình chứ không phải bán thân.” Tôi cười bảo. “Huống hồ, trừ khử bọn họ đối với tôi chỉ lợi chứ không hại.”

“Nghĩa là sao?”

“Thế lực thống trị thế giới ngầm ở thành phố này tiêu đời rồi, vài năm tới tình hình sẽ loạn cào cào cho xem. Xã hội đen hay xã hội gì cũng nhất định ồ ạt tranh đấu, tôi chắc chắn ngành nghề của chúng ta sẽ đắt khách lắm. Mà sát thủ lợi hại nhất trong tay anh chỉ còn mỗi mình tôi, đảm bảo tôi khỏi cần lo không có việc gì làm, thậm chí còn có thể lựa chọn khách hàng tùy theo tâm trạng. Anh xem, thế chẳng phải rất có lợi cho tôi ư?”

Tay môi giới ngẩn người nhìn tôi, có vẻ hắn ta chưa từng nghĩ tới điểm này.

“Có điều chớ vội cho rằng tôi đã tha thứ cho anh.” Tôi đổi sang vẻ mặt nghiêm túc, nói tiếp. “Dám giấu giếm, ép buộc tôi tham gia kiểu trò chơi sinh tồn này, kể cả anh có bao nhiêu nỗi khổ tâm thì tôi cũng mặc. Nhưng khách quan mà nói, để anh sống có ích cho tôi hơn cả, nên tôi mới tha cho anh một mạng, tiếp tục hợp tác với anh. Ngày sau anh còn làm một ông sếp độc đoán, bắt ép tôi nhận nhiệm vụ thì đừng trách tôi ra tay vô tình. Tiện đây nói luôn, lần này tôi đã phạt cảnh cáo anh rồi, sau này anh cứ liệu đấy mà làm.”

“Phạt cảnh cáo? Cậu đã làm gì tôi?”

“Sweetie Chocolate ở trên máy bay của Lạc Thị.”

Tay môi giới bàng hoàng ra mặt. Tôi không biết cú sốc này đến từ việc phát hiện thần tượng mà mình yêu mến tham gia bữa tiệc thác loạn, hay đơn thuần vì thấy thần tượng bỏ mạng một cách thê thảm nhường này. Thiết nghĩ, là một lái buôn tin tức, tay môi giới hẳn đã biết tỏng vế đầu từ lâu rồi chăng?

“Chậc, thôi được rồi, ‘tổn thất đi kèm’ là điều khó tránh.” Hồi lâu sau, tay môi giới thở hắt ra một câu. “Phải rồi, cậu dùng cách gì đốn hạ ‘biệt thự trên không’ của Lạc Thị thế?”

“Chuyện này à, bí mật nghề nghiệp…”

Tôi chưa từng tiết lộ về dị năng của mình với bất kỳ ai, vì biết rõ, đây mới thực sự là lá bài tẩy cuối cùng của mình. Lúc rời khỏi biệt phủ Lạc Thị, tôi chủ động bắt tay với Áo Mã, nhập lệnh “Bốn tiếng sau, bơm hơi vào dạ dày làm phình lên 10.000 lần trong vòng 0,1 giây”. Tôi biết chắc ông ta sẽ ở trên máy bay, không chỉ vì gã hói kia nói tất cả những người mang huy hiệu đều phải có mặt, mà còn bởi từ lúc đứng trước cửa nhà lão bác sĩ ăn thịt người, tôi đã chú ý đến chiếc huy hiệu đó—trên bâu áo của Áo Mã, ngoài con mắt Amon Ra còn cài một huy hiệu hình khiên tròn đi kèm đôi cánh. Đây là huy hiệu của phi công, chỉ thành viên tổ bay trong quân đội mới được đeo. Sau khi biết được tối nay là ngày tổ chức tiệc từ miệng gã lùn thô bỉ, tôi bèn hiểu ra lý do hôm nay Áo Mã cài chiếc huy hiệu này—tiệc tùng kiểu này, ngay đến vị trí phi công cũng phải do người trong gia tộc đảm nhận thì mới ổn thỏa chứ.

“… Nhưng tôi có thể tiết lộ thêm một chút, là dùng chất nổ đấy.” Tôi tiện miệng nói.

“Chất nổ? Phải rồi, năm ngoái cậu từng bảo ‘muốn nổ chết mục tiêu cũng được’…”

Tay môi giới lộ vẻ khâm phục. Tuy chúng tôi mới hợp tác hơn bốn năm, tôi vẫn có đề phòng nhất định với hắn, nhưng hợp tác với người này hẳn là thoải mái hơn nhiều so với nhận lệnh từ gia tộc Lạc Thị.

4. CÁCH TRONG GANG TẤC

Đạt nôn nóng nhảy xuống khỏi ghế lái, quên cả đóng cửa xe, ba chân bốn cẳng lao thẳng tới lối vào tòa nhà thương mại trước mặt. Tòa nhà mang tên Trung tâm Sáng tạo Khoa học Kỹ thuật này nằm ở khu Đông, ngay sát Đại học Khoa học kỹ thuật, là nơi tập trung các công ty khởi nghiệp nổi tiếng trong thành phố, nhiều nhân tài ngành công nghệ thông tin hiện nay thu nhập hằng năm trên trăm triệu đều phát tài từ đây. Nhìn bề ngoài nơi này chỉ là một tòa nhà vách kính mặt dựng tạm coi như vuông vắn sạch đẹp, cao mười sáu tầng, diện tích không lớn, sở dĩ có thể thu hút một loạt các công ty công nghệ đặt trụ sở đều nhờ hạ tầng đồng bộ hoàn thiện: mạng cáp quang siêu tốc, hệ thống cung cấp điện ổn định, điều hòa tổng vận hành 24/24, phù hợp với yêu cầu đặc thù của công ty nghiên cứu khoa học, trung tâm số liệu hay công ty phát triển phần mềm mạng. Nhờ tập hợp các doanh nghiệp vừa và nhỏ đi đầu thời đại này, các dịch vụ liên quan cũng nô nức tụ về, bao gồm cố vấn công nghệ, quỹ đầu tư doanh nghiệp, thiết kế chiến lược mở rộng thị trường, thậm chí cả dịch vụ hối đoái tiền mã hóa mới nở rộ v.v. Trên thực tế, ngay cả thang máy trong tòa nhà cũng do máy tính quản lý, màn hình cảm ứng thay thế cho nút bấm đã để lại ấn tượng tốt đẹp với không ít khách ghé thăm, toát lên tinh thần đặc trưng “ôm trọn tương lai” của chủ tòa nhà, việc hợp tác làm ăn tự nhiên cũng dễ đi đến thống nhất hơn.

Nhưng Đạt không hề để tâm đến mấy chuyện này, hiện giờ thứ đang nắm giữ tâm trạng căng như dây đàn của cậu ta chỉ có cụm từ:

Người Bóng Bay.

Tên sát thủ thần bí ba năm trước từng hại cậu ta đặt một chân vào Quỷ Môn Quan.

Từ sau “vụ án mạng ly kỳ ở khách sạn Marco Polo”, phía cảnh sát đã bí mật thành lập tổ điều tra đặc biệt truy bắt sát thủ Người Bóng Bay, do sĩ quan Cát Hạnh Nhất chỉ huy, với hơn mười thành viên đều là những tinh anh của phòng Hình sự. Sĩ quan Cát chọn cả cấp dưới của mình là Đạt gia nhập, ba năm nay trong tổ điều tra Người Bóng Bay, Đạt luôn đóng vai trò phụ tá cho sĩ quan Cát. Do tần suất gây án của Người Bóng Bay không cố định, bình thường thành viên tổ điều tra đều công tác ở phòng ban mình trực thuộc, chỉ khi sĩ quan Cát có lệnh mới tập hợp lại, truy tìm hành tung tên sát thủ kia.

Nhưng Đạt không ngờ rằng, hôm nay trong quá trình điều tra một vụ án khác, cậu lại vô tình thu được thông tin về Người Bóng Bay.

Hai năm trước Đạt được thuyên chuyển đến phòng Điều tra tội phạm kinh tế, đã xử lý không ít các vụ lừa đảo liên quan đến tài chính, các hacker lợi dụng lỗ hổng an ninh mạng trộm cắp bí mật thương mại v.v. Song vụ án hiện giờ trong tay cậu lại nồng nặc mùi máu tanh—người sáng lập tập đoàn Caesar là Tần Bảo Thành không ngờ lại liên quan đến hàng chục vụ mưu sát. Caesar hoạt động trong nhiều lĩnh vực tài chính, ví dụ như mua bán kim loại quý, đầu tư cổ phiếu, cho vay tín dụng doanh nghiệp, đến cả quản lý tài sản v.v. Trong mười lăm năm đầu khởi nghiệp, khả năng sinh lời không có gì đáng nói, nhưng năm năm gần đây tổng vốn hóa của tập đoàn đã tăng vọt lên xếp thứ sáu toàn quốc, thành tích hết sức đáng nể. Đồng nghiệp của Đạt mới đầu chỉ nghi ngờ tốc độ tăng trưởng chóng mặt của Caesar có mùi tham ô hay giao dịch ngầm gì đó, nhưng điều tra thêm liền phát hiện tình tiết vụ án không hề đơn giản. Ít nhất có chín vụ giao dịch là Caesar thu được lợi nhuận khổng lồ nhờ vào cái chết của ai đó, ví dụ sau khi bán khống cổ phiếu của một công ty, chủ tịch công ty nọ bèn đột tử làm giá cổ phiếu lao dốc, hoặc thành viên hội đồng quản trị của đối thủ cạnh tranh gặp tai nạn giao thông bỏ mạng nên kế hoạch bị gác lại v.v. Các điều tra viên sau khi ra sức điều tra, tập hợp các nguồn manh mối đã phát hiện bàn tay đen đứng sau tất cả những vụ án này đều chỉ về cùng một hướng—người đứng đầu tập đoàn Tần Bảo Thành.

Phòng Điều tra tội phạm kinh tế vốn định thả dây dài câu cá lớn, âm thầm thu thập bằng chứng, nhưng sự tình đột nhiên mất kiểm soát, năm nay những vụ tai nạn chết người liên quan đến tập đoàn Caesar bất ngờ tăng vọt, lên đến hơn bốn mươi vụ. Đạt biết được đầu đuôi sự việc qua nguồn tin, suy đoán những vụ việc này đều do Tần Bảo Thành đích thân hạ lệnh, mục đích là để củng cố vị thế đầu ngành của Caesar, tiện đường cho con trai độc nhất kế nhiệm. Nguồn tin cho hay Tần Bảo Thành mắc bệnh hiểm nghèo, không còn sống được bao lâu nữa, trước khi bị Diêm Vương triệu kiến, hắn muốn diệt sạch tất cả các đối thủ. Tần Bảo Thành thuê nhiều sát thủ hành sự, trong đó không thiếu những “máy chém” hàng đầu của thế giới ngầm.

Bao gồm Người Bóng Bay.

Nửa tiếng trước, khi biết được tin này Đạt kinh ngạc đến độ da đầu tê rần. Tay sát thủ đáng sợ không biết đã dùng thứ thuốc gì làm một gã thanh niên vốn khỏe như trâu là cậu bị tê liệt tim, tính mạng treo đầu chỉ mành, không ngờ cũng ra sức cho Tần Bảo Thành. Mới đầu Đạt còn do dự không biết nên khống chế Tần Bảo Thành đã mất đi lý trí hay Người Bóng Bay thủ đoạn hiểm độc kia trước, nhưng cậu nhanh chóng phân tích rõ ràng, đưa ra lựa chọn: Tần Bảo Thành chỉ còn sống được không quá nửa năm, nhưng Người Bóng Bay có lẽ vẫn tiếp tục gây hại cho xã hội hàng chục năm. Thế nên mặc cho thông tin không đầy đủ, cậu vẫn tức tốc hành động, ưu tiên truy bắt tên sát nhân chẳng khác nào huyền thoại đô thị kia.

“Mục tiêu tiếp theo của Người Bóng Bay ở tầng mười sáu Trung tâm Sáng tạo Khoa học Kỹ thuật, trong hôm nay sẽ ra tay.”

Tin tức đến từ một cán bộ cấp cao của Caesar. Giống như tất cả các nhân vật quyền cao chức trọng khác, bên cạnh Tần Bảo Thành cũng không thiếu hạng “tâm phúc” ăn cây táo rào cây sung, lo ngồi cùng con thuyền chìm với sếp, ngấm ngầm tìm đường sống cho riêng mình.

Đạt chạy xồng xộc ra bãi đỗ xe của sở Cảnh sát, vừa móc túi lấy chìa khóa xe vừa bấm di động gọi sĩ quan Cát, nhưng tai nghe chỉ vang lên giọng nữ có sẵn của hộp thư thoại. Sau khi ngồi vào trong xe, cậu vội đổi sang gọi đến văn phòng của Cát Hạnh Nhất, nhưng được cho biết sĩ quan Cát vừa hay nghỉ phép, nhất thời không liên lạc được.

“Hôm nay tổ trưởng đi tham dự buổi biểu diễn của con gái, chắc là trong phòng hòa nhạc bị chặn sóng điện thoại rồi.” Đại Thạch nghe máy, nói. Con gái sĩ quan Cát là nghệ sĩ dương cầm, chính thức ra mắt từ sau khi tốt nghiệp nhạc viện năm ngoái.

“Chết tiệt! Đại Thạch, cậu nghĩ cách liên lạc với tổ trưởng hộ tôi, bảo sếp rằng ‘tay đó’ hôm nay rất có khả năng sẽ xuất hiện gây án ở Trung tâm Sáng tạo Khoa học Kỹ thuật khu Đông, tình hình vô cùng cấp bách!” Đạt ngắt điện thoại bèn đạp mạnh chân ga.

Sở Cảnh sát chỉ cách Trung tâm Sáng tạo Khoa học Kỹ thuật mười lăm phút lái xe, Đạt phóng hết tốc lực mất chưa đến mười phút. Để đề phòng đánh rắn động cỏ, cửa kính tự động của tòa nhà vừa mở ra cậu liền khoác lên vẻ mặt lãnh đạm, kín đáo rảo bước thẳng đến quầy an ninh. Phía sau quầy là hai nhân viên bảo vệ mặc đồng phục xanh sẫm đang ngồi, người khá trẻ bên trái nhanh nhạy đưa mắt nhìn Đạt lộp cộp bước chân tiến gần, trái lại người tóc muối tiêu để ria con kiến bên cạnh vẫn cắm cúi lướt điện thoại, chỉ chịu bỏ xuống khi Đạt đã đến ngay trước quầy.

“Anh có việc gì ạ?” Ông bác bảo vệ tuổi chừng sáu mươi hỏi bằng giọng đều đều. Đạt nhìn thấy bảng tên trước ngực hai người họ, ông bác ria con kiến tên Chu Kiến, tay còn lại tên Mộc Gia Hưng. Đạt nhận ra đồng phục họ đang mặc là của công ty bảo vệ an ninh Trác Việt, tuy là một công ty nhỏ nhưng có vẻ được đánh giá khá cao trong ngành.

“Cảnh sát.” Đạt hơi vạch áo khoác, để họ trông thấy huy hiệu cảnh sát đeo ở thắt lưng. Gã trai trẻ không kìm được lộ vẻ kinh ngạc, nhưng Chu Kiến hay còn được gọi là chú Kiến chỉ thoáng nhướng mày, đứng dậy nhòm kỹ bộ dạng Đạt.

“Vậy, anh cảnh sát có việc gì cần giúp đỡ chăng?” Chú Kiến thờ ơ hỏi.

“Tầng mười sáu có những công ty nào?” Đạt hỏi thẳng việc chính.

“Studio game Anh Đào, công ty Cố vấn hệ thống EZ… Hưng này, cái công ty mới tên là gì ấy nhỉ?”

“Quỹ, quỹ đầu tư mạo hiểm Cầu Cổng Vàng.” Mộc Gia Hưng hốt hoảng trả lời. Tuy tay bảo vệ này cũng trạc tuổi mình, nhưng Đạt cảm thấy cậu ta hẳn là hạng gà mờ, chưa tiếp xúc với cảnh sát bao giờ.

“Hôm nay có khách đến mấy công ty này không? Nhất là người nào lạ mặt ấy.” Đạt cố nén tâm trạng khẩn trương, gặng hỏi.

Chú Kiến không đáp, quay đầu nhìn sang hậu bối, Đạt thầm nghĩ lão này mười phần chắc tám cả ngày lơ đễnh, không chú ý mấy tiểu tiết này.

“Không, không rõ, hiện đang trong giờ hành chính, khách đến không cần đăng ký…” Tay bảo vệ trẻ càng nói càng lí nhí, như thể sợ bị vị sếp cảnh sát là Đạt truy cứu trách nhiệm không bằng. “Nhưng chắc không có vụ việc khẩn cấp nào đâu ạ, chúng tôi không nhận được báo cáo.”

Đạt liếc nhìn đồng hồ được gắn trên vách tường phía sau quầy an ninh, kim ngắn đèn LED mô phỏng đồng hồ chạy kim đang chỉ số “3”, hiện là đúng 3 giờ chiều.

Hết cách rồi, đành điều tra từng bước vậy, Đạt nghĩ. Tuy không biết giờ tan làm của mấy công ty này, nhưng giả như mục tiêu của Người Bóng Bay làm việc tại đây thì thời gian ra tay rất có khả năng chỉ còn từ hai đến ba tiếng đồng hồ.

“Các anh nghe rõ đây, tầng mười sáu hiện giờ có khả năng liên quan đến một vụ án nghiêm trọng, tôi không biết tội phạm đã lẻn vào Trung tâm Sáng tạo Khoa học Kỹ thuật hay chưa, nên kể từ bây giờ cấm bất cứ ai ra vào tòa nhà…”

“Sếp ơi, làm vậy khó lắm.” Chú Kiến xòe hai tay, nói, “Chúng tôi nào phải cảnh sát, lấy đâu ra quyền yêu cầu dân thường ở lại?”

“Vậy thì nghĩ cách kéo dài chút thời gian, nói khóa cửa bị hỏng đang phải sửa chữa gì đó! Lỡ như có người chết, ông chịu trách nhiệm với mạng người đó được không?” Tuy Đạt không muốn lên mặt hống hách, nhưng tú tài gặp quan binh nói nhiều cũng vô dụng, lúc này chỉ có thể kiếm cớ như vậy mà làm căng.

Chú Kiến và Gia Hưng nghe đến hai chữ “mạng người” thì quay sang nhìn nhau, không khỏi biến sắc mặt.

“Nhưng… sếp ơi,” chú Kiến chỉ cánh cửa kính tự động to chình ình, “Trung tâm Sáng tạo Khoa học Kỹ thuật là tòa nhà thương mại mở cửa tự do, cửa chính làm gì có khóa đâu chứ! Bên ngoài có chấn song thép điện tử đóng lại được, nhưng cấp trên đã dặn, trừ phi gặp vụ cướp, bạo động hay khủng bố tấn công, bằng không cấm động đến cái cửa thép ấy. Sếp muốn tôi hạ cửa xuống không?”

Chú Kiến nói đoạn giơ tay mở nắp an toàn trên bảng điều khiển sau quầy, để lộ một công tắc màu đỏ. Quả đúng gừng càng già càng cay, chú Kiến trưng ra thái độ “có hỏng chuyện đều là trách nhiệm của anh” khiến Đạt trở nên lưỡng lự. Trên thực tế, so với vấn đề trách nhiệm, Đạt lo hơn cả là việc đóng cửa thép ầm ĩ sẽ khiến hành động điều tra bị bại lộ, đem đến rắc rối không cần thiết cho sĩ quan Cát và đồng nghiệp.

“Vậy thì, hai người chăng dây đi, bịa một cái cớ yêu cầu tất cả người rời tòa nhà để lại thông tin cá nhân rồi mới được đi, việc này thì làm được chứ?” Đạt vừa nói vừa ngẩng đầu nhìn từng góc trần đại sảnh, phát hiện một máy quay giám sát gắn ở góc sát cửa chính, thầm nghĩ cho dù kẻ khả nghi để lại thông tin giả thì cũng phải đứng nán trước quầy an ninh một, hai phút, đủ để máy quay ghi lại hình dạng.

Chú Kiến vê cằm, trao đổi với Gia Hưng vài câu, cậu chàng liền chạy tới mé sảnh khiêng ra vài cây cột chắn màu đen đi kèm dây rút, quây khoảng tiền sảnh từ bên phải quầy an ninh rẽ thẳng tới buồng thang máy lại, chừa ra một lối đi hẹp.

“Đồng sự của tôi đang trên đường tới đây, khi nào tới bọn họ sẽ tiếp quản.” Đạt vừa dặn vừa đi về phía buồng thang máy.

“Sếp từ từ hẵng.” Đạt vừa định ngoặt ở lối rẽ thì bị chú Kiến gọi giật lại. “Nút bấm thang máy ở bên kia.”

Nhìn theo hướng ông bác chỉ, Đạt trông thấy mặt tường phía sau bên trái mình có một màn hình cảm ứng, bên trên hiển thị một bàn phím số.

“Đây là thang máy thông minh.” Từ sau quầy, chú Kiến sải bước đi tới bấm số “1” và “6” trên bàn phím, rồi lại ấn “Xác nhận”, khung vuông phía trên bàn phím hiện lên số “16” phát sáng, tiếp đó là một ký hiệu mũi tên cùng chữ cái tiếng Anh “C”.

“Thang máy C, buồng tít cuối.” Chú Kiến chỉ ra sau góc ngoặt.

Lúc này Đạt mới nhớ ra Trung tâm Sáng tạo Khoa học Kỹ thuật được trang bị hệ thống này. Thang máy do máy tính điều khiển có thể phân luồng dựa theo các tầng được chọn, đưa người dùng tới điểm đến một cách năng suất và nhanh chóng, rút ngắn thời gian chờ đợi. Buồng thang máy ở các tầng đều có màn hình cảm ứng giống nhau, trong thang máy chỉ có nút mở cửa, đóng cửa và gọi cứu hộ. Trừ phi người dùng đang đi thì đổi ý muốn đến tầng khác, còn không thiết kế này hết sức thuận tiện đối với người bình thường, giảm thiểu thời gian xếp hàng chen lấn mệt mỏi trước thang máy mỗi khi vào làm và tan ca.

Trước cửa thang máy có bốn nam một nữ đang đợi, trong số họ có một người nam tóc dài đeo kính râm, mặc áo khoác đen gượng gạo đứng dịch vài bước khỏi nhóm người khi Đạt tiến gần. Dựa vào trực giác của cảnh sát hình sự, Đạt cảm thấy gã tóc dài này có vẻ khả nghi nên để ý kỹ hơn; kẻ nọ dường như nhận ra ánh mắt của Đạt, cố ý quay đầu né tránh. Đúng lúc Đạt định đổi chỗ để quan sát thêm đối tượng, thang máy C chợt vang lên tiếng kính coong trong trẻo, cửa thang máy từ từ mở ra, sau khi cân nhắc tình hình, cậu bèn từ bỏ ý định gặng hỏi đối phương. Đạt biết, chỉ vì hành vi có phần mờ ám mà nhận định kẻ nọ là Người Bóng Bay thì thật ngu ngốc, hơn nữa giả như hắn ta quả thực là Người Bóng Bay, giờ Đạt tới tầng mười sáu sắp xếp trước sẽ càng có lợi thế.

Hai người đàn ông một cao một thấp từ thang máy bước ra, đi sượt qua nhóm người trước cửa, gã tóc dài tiếp tục đứng im thin thít một bên như thể đang đợi thang máy khác, bốn người còn lại thì lần lượt bước vào. Đạt kín đáo liếc nhìn kẻ khả nghi nọ rồi cũng theo những người phía trước bước vào khoang.

“Đi đến, tầng mười sáu.” Sau khi cửa thang máy khép lại, từ trên trần vọng xuống giọng nữ thánh thót. Trên vách thang máy chỉ có ba nút bấm là một màn hình 15 inch, chính giữa khung hình phát buổi trao đổi bên lề hội thảo nghiên cứu về kỹ thuật “Giọng nói siêu giả”, vận dụng trí tuệ nhân tạo nghiên cứu phân tích chuyên sâu các đoạn ghi âm của người nổi tiếng, phân tách và tái tổ hợp giọng nói, từ đó mô phỏng dây thanh của chủ thể; cột bên cạnh hiển thị ngày giờ, thông tin thời tiết và số tầng thang máy đang đi qua.

Tuy hai mắt nhìn chòng chọc vào màn hình, nhưng không lời nào của mấy tay ngộ khoa học kỹ thuật trong khung hình lọt vào tai Đạt, cậu đang mải suy đoán rốt cuộc con mồi của Người Bóng Bay sẽ ở đâu trong ba công ty.

Studio game Anh Đào, công ty Cố vấn hệ thống EZ và Quỹ đầu tư mạo hiểm Cầu Cổng Vàng.

Không còn nghi ngờ gì nữa, khả năng cao chính là quỹ đầu tư. Giống như Cầu Cổng Vàng, Caesar cũng có nghiệp vụ tài chính đầu tư vào các công ty khởi nghiệp, đôi bên hiển nhiên là đối thủ cạnh tranh. Dù rằng Đạt chưa từng nhìn thấy cái tên Cầu Cổng Vàng trong tài liệu về Caesar, nhưng giả dụ hai công ty đồng thời nhắm trúng một công ty dịch vụ mạng hay công ty phát triển phần mềm quy mô nhỏ giàu tiềm năng nào đó, Tần Bảo Thành có dùng thủ đoạn giết người để gây cản trở hoạt động của công ty đối địch, thừa cơ cuỗm mất khách hàng cũng là điều dễ hiểu.

“Nhưng cũng không phải không có khả năng mục tiêu ở hai công ty còn lại…” Đạt thầm nghĩ.

Studio game Anh Đào là cái tên ngay cả Đạt cũng từng nghe đến, trò chơi trên điện thoại di động Giết để sống—Kẻ duy nhất trở về đang làm mưa làm gió mấy tháng nay là do bọn họ phát triển, lợi nhuận khá “khủng”, có chuyên gia phân tích dự đoán doanh thu cả năm có thể lên đến tám con số. Caesar có đầu tư vào ngành trò chơi điện tử, muốn diệt trừ đối thủ chia mỏng lợi nhuận của sản phẩm thuộc công ty mình, chỉ cần thủ tiêu trưởng nhóm thiết kế trò chơi bên Anh Đào là mọi chuyện êm xuôi, đây cũng đủ để cấu thành động cơ.

Còn lại công ty Cố vấn hệ thống EZ thì không rõ, do Đạt không biết phạm vi nghiệp vụ của đối tượng nên không tài nào luận được. Tần Bảo Thành từng ra tay với một số giám đốc công ty cố vấn, nhưng những người này đều là chuyên gia cố vấn đầu tư có xung đột lợi ích với Caesar, chứ không phải cố vấn IT cung cấp giải pháp hệ thống cho các tổ chức. Đương nhiên Đạt không dám khinh suất, cậu biết suy nghĩ võ đoán rất dễ dẫn đến hậu quả khó lòng cứu vãn.

Chỉ cần lên đến tầng mười sáu, lần lượt truy xét là rõ ngay thôi—Đạt vừa nghĩ vừa nhìn chữ số biểu thị từng tầng thay nhau nhảy trên màn hình thang máy. 8, 9, 10… Các chữ số Ả Rập đều đặn thay đổi, nhưng Đạt vẫn trách thang máy đi lên quá chậm, hận không thể lập tức bay vọt tới tầng mười sáu.

Tầng mười sáu.

Nghĩ đến điểm này, Đạt thình lình sững người.

Cậu đang đứng bên cạnh cửa thang máy, ngay trước màn hình, bốn người đi cùng đều đứng phía sau. Vừa rồi khi cửa thang máy đóng lại ở tầng một, hệ thống có báo “Đi đến tầng mười sáu”, tức là thang sẽ dừng trước tiên ở tầng mười sáu. Nhưng, tòa nhà Trung tâm Sáng tạo Khoa học Kỹ thuật chỉ có mười sáu tầng, nói cách khác, tất cả những người trong thang máy này đang đi lên cùng một tầng.

Nếu là lúc bình thường, Đạt sẽ chỉ coi đây là trùng hợp, nhưng hôm nay cậu lo rằng sự trùng hợp này là trò đùa tai quái của ông trời.

Người Bóng Bay liệu có đang trong thang máy không?

Nguồn tin tiết lộ hôm nay Người Bóng Bay sẽ ra tay. Mục tiêu ở tầng mười sáu. Cho đến hiện giờ tầng mười sáu vẫn chưa xảy ra sự cố. Chỉ còn hai tiếng đồng hồ nữa là đến giờ tan làm…

Cho dù không có bất kỳ chứng cứ nào chứng tỏ “Người Bóng Bay ở trong thang máy”, những điều kiện đủ trên khiến Đạt không cách nào tảng lờ khả năng cực nhỏ này. Cậu hiểu rõ sự đáng sợ của Người Bóng Bay. Là một cảnh sát hình sự, Đạt đã quá quen với lũ tội phạm hung ác tàn bạo, nhưng Người Bóng Bay kinh khủng ở chỗ cho đến nay cảnh sát vẫn không tìm ra cách thức hắn gây án, giết người từ xa, tựa hồ kẻ này là một ác ma thông hiểu phép thuật, có cách dồn người ta vào chỗ chết tàn khốc, đau đớn hết sức.

Chẳng khác nào tử thần đến từ địa ngục.

“Ực.” Đạt vô thức nuốt ngụm nước miếng. Nếu như ông trời thực sự trêu đùa cậu, tên sát nhân máu lạnh này đang dòm sống lưng Đạt, thì cậu đang gặp nguy hiểm như chú ếch bị rắn đưa vào tầm ngắm. Đạt không biết đối phương có nhận ra mình hay không, dẫu sao Người Bóng Bay từng ra tay với cậu, nhỡ đâu hắn phát giác trong thang máy có một tay cảnh sát đang truy bắt mình, thể nào cũng sẽ giết người diệt khẩu để che giấu hành tung.

Đạt lẳng lặng thọc tay phải vào trong áo khoác, nắm chặt lấy báng khẩu súng ngắn, đấu tranh tư tưởng mà không sao thu được can đảm quay đầu lại quan sát bốn người nọ. Cậu nhớ trong bốn người có ba nam, sĩ quan Cát từng giao chiến “sau lưng” với Người Bóng Bay, xác nhận hắn ta không phải phụ nữ, như vậy cậu chỉ cần đề phòng ba người. Bỏ qua cô nàng tóc vàng diện váy liền màu đỏ kia, còn lại một người là dân văn phòng mặc com-lê màu ghi, một người là nhân viên chuyển phát mặc đồng phục “Chuyển phát nhanh Phi Mã” đội mũ lưỡi trai, người còn lại là kỹ thuật viên bảo trì mạng lưng đeo ba-lô to, eo giắt một cuộn dây cáp quang cùng đủ thứ dụng cụ. Trong ấn tượng của Đạt, tuổi tác ba người khoảng từ hai mươi đến ba mươi, nhưng dẫu sao vừa rồi trước khi vào thang máy cũng chỉ liếc qua, không chắc có nhầm lẫn gì hay không.

Trong ba người đó, có một người là Người Bóng Bay ư?

“Quay đầu lại nhìn một cách thật tự nhiên nào, thật tự nhiên…”

Đạt nhủ đi nhủ lại câu này trong lòng.

Trải nghiệm suýt chết ba năm trước khiến cậu vẫn còn khiếp hãi, nhưng đã là cảnh sát hình sự, không thể nào trốn tránh trách nhiệm nhìn thẳng vào nguy hiểm được. Cậu từ từ cử động cổ, khóe mắt trước tiên liếc thấy cô nàng tóc vàng đứng bên trái, sau đó tiếp tục hướng ra sau…

Uỳnh!

Suýt chút nữa Đạt đã rút súng ra theo bản năng, nhưng cậu cố gắng kiềm chế, vì giữa lúc ngàn cân treo sợi tóc cậu vẫn kịp nhận ra tiếng động lớn vừa rồi không đến từ ba người sau lưng. Âm thanh phát ra từ phía trên thang máy, đồng thời thang máy cũng rung lắc rồi đột ngột khựng lại, một nửa số bóng đèn tiết kiệm điện trên trần tắt ngấm, không gian bỗng chốc trở nên tù mù.

“Ơ, sao thế?”

Người mặc com-lê lên tiếng. Nhờ câu này của gã mà Đạt có thể đường hoàng quay người lại đối mặt với những người phía sau. Cậu cố tình hơi cúi đầu để tóc mái che mắt, giảm thiểu khả năng bị Người Bóng Bay nhận ra. Gã com-lê, nhân viên chuyển phát và cô nàng tóc vàng đều mang vẻ mặt hết sức kinh ngạc, căng thẳng nhìn trái ngó phải, nhưng tay kỹ thuật viên bảo trì chỉ hơi nhíu mày, nhìn chằm chằm màn hình thang máy phía trên đầu Đạt.

“Thang máy gặp sự cố rồi hả? Chúng ta bị kẹt à?” Nhân viên chuyển phát hỏi.

Khẩu âm của anh ta có hơi đặc biệt, như thể cố tình vờ vịt hoảng hốt.

Đạt quan sát bọn họ một lượt, xác nhận tạm thời không có nguy hiểm mới giữ nguyên tinh thần cảnh giác quay đầu lại nhìn màn hình thang máy. Đoạn video tọa đàm đã dừng hình, tay kỹ sư đang phát biểu há miệng ra như tên ngốc, song Đạt chỉ để ý đến con số hiển thị tầng. “13”.

Tầng mười ba. Tuy tình cảnh hiểm nghèo, nhưng cũng xem như trong nguy còn có cơ—Đạt nghĩ, sự cố này có lẽ là một cơn mưa đúng lúc. Nếu Người Bóng Bay thật sự ở trong thang máy, chỉ cần kéo dài thêm thời gian, đợi sĩ quan Cát tới chỉ huy cục diện là có thể dễ dàng bắt sống hắn.

Đạt còn đang cân nhắc bước tiếp theo thì gã com-lê thình lình dấn tới trước một bước, lại gần cậu.

“Làm gì đấy!” Tay phải Đạt vẫn không rời báng súng.

“Này anh, tránh ra đi đã, anh không ấn nút gọi cứu hộ thì cũng đừng chắn đường chứ.”

Bị gã com-lê nhắc nhở, Đạt mới nhớ ra bảng nút bấm trong thang máy ở sau lưng mình. Cậu dịch ra một bước, để gã com-lê đi tới trước bảng điều khiển.

“A lô, anh bảo vệ ơi, chúng tôi bị kẹt rồi!” Gã com-lê ấn nút, gào vào thiết bị đàm thoại trên bảng. Ngoài cửa thang máy loáng thoáng có tiếng chuông cảnh báo, nhưng nhân viên bảo vệ không thấy trả lời.

“Anh bảo vệ ơi? A lô, có ai không?” Cứ cách mười mấy giây, gã com-lê lại ấn nút gọi ông ổng, nhưng loa trên bảng điều khiển vẫn im lìm. Bất kể gã gào thét thế nào cũng vô ích.

Đạt nghĩ ra cách gọi di động tới phòng Cảnh sát phòng cháy chữa cháy và cứu nạn, nhưng lại sợ sinh thêm chuyện phiền phức, cậu không muốn sự việc khách sạn Marco Polo một lần nữa tái diễn. Nguồn tin lần này hết sức đáng tin, nên cậu tin chắc Người Bóng Bay sẽ ra tay trong hôm nay, lỡ như phía cảnh sát không thể ngăn cản được tên sát nhân ấy, phóng viên săn tin xã hội sẽ lại chụp được khung cảnh hiện trường án mạng hệt như màn trình diễn ảo thuật, áp lực mà sĩ quan Cát cùng cả tổ điều tra phải đối mặt chắc chắn chỉ có tăng chứ không giảm.

May mà mấy người này không nghĩ tới việc báo cảnh sát xin cứu viện, bằng không cũng không biết làm cách nào át được giọng bọn họ nữa—Đạt lấy làm mừng thầm.

“Xin lỗi!” Đột nhiên, từ loa vẳng ra giọng chú Kiến.

“Anh bảo vệ! Bọn tôi bị kẹt…”

“Chúng tôi biết rồi! Rất xin lỗi vì dưới sảnh đang hơi hỗn loạn…” Đạt lập tức hiểu ra, hỗn loạn là do vừa rồi mình yêu cầu phải lưu thông tin của tất cả khách ra vào tòa nhà, nên hai viên bảo vệ đang luống cuống ứng phó. “Chúng tôi đã liên lạc với nhân viên công ty thang máy, xin các vị kiên nhẫn chờ đợi, họ sẽ đến đây trong vòng nửa tiếng nữa! Có ai trong các vị bị thương không?”

Đạt và mọi người đưa mắt nhìn nhau, không ai lên tiếng.

“Không ai bị thương cả!” Gã com-lê nói vào bảng điều khiển.

“Vậy có ai gặp vấn đề sức khỏe, cần xử lý cấp cứu không?”

Mọi người lại nhìn nhau, vẫn không ai lên tiếng.

“Không có! Nhưng mà phiền anh mau cho chúng tôi ra với, trong đây chật chội, ngột ngạt lắm, đèn còn hỏng mất nửa rồi, rất bất tiện!”

“Tôi hiểu rồi, xin hãy kiên nhẫn! Chúng tôi sẽ nhanh chóng giải cứu các vị!”

Chú Kiến vừa dứt lời, buồng thang máy liền chìm vào im lặng. Đạt dựa lưng vào cửa thang, hướng về phía bốn người còn lại: cô nàng tóc vàng ở góc bên phải cậu, gã com-lê ở cạnh màn hình bên tay trái, nhân viên chuyển phát và kỹ thuật viên bảo trì mỗi người đứng một góc trái phải còn lại. Năm người giống như đang quây thành một vòng tròn, chừa lại một khoảng nho nhỏ chính giữa thang máy, tạo nên trạng thái phân chia lãnh thổ một cách khéo léo. Cô nàng tóc vàng khoanh tay trước ngực, cúi đầu, chốc lại liếc trộm Đạt ở bên cạnh, như thể khó chịu vì cậu đứng quá gần; anh nhân viên chuyển phát dựa vào góc tường, sốt ruột ra mặt ôm một hộp giấy cỡ quả bóng rổ có in nhãn hiệu công ty, thi thoảng lại hơi ngẩng đầu nhìn lên trần, tựa hồ đang ngó mấy cái bóng đèn hỏng; gã com-lê và tay kỹ thuật viên bảo trì thì rút điện thoại ra cắm cúi bấm, song Đạt lờ mờ cảm thấy tay kỹ thuật viên liên tục nhìn về phía trước, không rõ là nhìn Đạt hay cánh cửa thang máy sau lưng cậu.

Đạt lạnh lùng liếc mắt nhìn quanh. Cậu biết ánh mắt mình không hề thân thiện, nhưng chẳng hơi đâu bận tâm nhiều, dù gì cậu cũng không tài nào xác định được liệu mình có đang bị kẹt trong một không gian chưa đến hai mét vuông với tên sát thủ kia hay không. Lúc này, rốt cuộc cậu cũng có thể tỉ mỉ quan sát những người trước mặt: cô nàng tóc vàng có lớp trang điểm rất đậm, vai đeo một chiếc túi hàng hiệu màu đen, bộ váy màu đỏ bận trên người chẳng hề ăn nhập với tòa nhà thương mại này, Đạt cảm giác cô ta giống tiếp viên ở hộp đêm hơn. Tay kỹ thuật viên bảo trì dáng người hơi đậm, lại thêm chiếc ba-lô căng phồng cùng đai đeo lỉnh kỉnh dụng cụ, chỉ khiến người ta nghĩ đến tính từ “cồng kềnh”. Bộ đồng phục của anh nhân viên chuyển phát có hơi bạc màu, viền mũ còn tưa chỉ, Đạt thầm nghĩ “Chuyển phát nhanh Phi Mã” rất có thể là một công ty chuyển phát nhỏ có chưa đến năm nhân viên cùng vỏn vẹn ba chiếc xe máy. Gã com-lê thì không có gì đặc biệt, chỉ là dân văn phòng bình thường, dáng vẻ gọn gàng, bộ com-lê màu ghi không phải hàng hiệu cũng không phải hàng rẻ tiền, là loại hết sức phổ thông. Nhưng, trong khi đánh giá gã com-lê, Đạt bất ngờ phát hiện một sự thật.

Cậu từng gặp người này.

Không tài nào nhớ đã trông thấy khuôn mặt này ở đâu, nhưng cậu chắc chắn đã từng thấy gã.

“Anh sao thế?” Gã com-lê nhận thấy Đạt nhìn chằm chằm vào mình thì hỏi với giọng hơi đề phòng.

“Không…”

“Úi cha!”

Đạt đang nghĩ xem kiếm cớ thế nào để lấp liếm thì tay kỹ thuật viên bảo trì đột nhiên kêu ré lên, ai nấy đều nhìn sang anh ta.

“Cẩn thận, gã này có súng!” Tay kỹ thuật viên chỉ Đạt, la bai bải. Bấy giờ Đạt mới để ý khi mình hơi quay người về phía gã com-lê, báng súng vẫn nằm trong tay phải dưới vạt trái áo khoác khéo sao lại hướng về phía tay nhân viên kỹ thuật.

“Chớ hiểu nhầm!” Đạt bất đắc dĩ buông súng ra, tay phải giơ cao tay trái vạch áo khoác, để lộ huy hiệu cảnh sát. “Tôi là cảnh sát!”

Bốn người còn lại chuyển sang vẻ kinh ngạc, nhưng lúc này Đạt hết sức căng thẳng. Cậu hiểu rõ tiếp theo nếu lỡ lời có khả năng sẽ chuốc lấy họa sát thân. Muốn bảo toàn tính mạng, cậu bắt buộc phải che giấu mục đích, để Người Bóng Bay thấy mình không đến nỗi là mối nguy hiểm. Trong ba giây ngắn ngủi, đầu óc Đạt vận hành với tốc độ tên lửa, tìm kiếm một con đường sống hiếm hoi.

“Tôi là điều tra viên thuộc phòng Điều tra tội phạm kinh tế.” Đạt lóe lên một ý, rút danh thiếp ra, lần lượt đưa cho bốn người. “Gần đây rất nhiều người chơi trò ‘Giết để sống’ của studio game Anh Đào bị ăn cắp thông tin, nên tôi đến tìm hiểu đôi chút. Mọi người đều lên tầng mười sáu phải không? Có ai làm việc ở đó không?”

Bốn người lắc đầu, Đạt không khỏi thầm reo lên mừng húm. Để Người Bóng Bay khả năng cao có mặt tại đây không sinh nghi, Đạt quyết định lợi dụng tính chất phòng ban của mình gạt bỏ tâm lý cảnh giác của đối phương, lại bịa ra một vụ án không tồn tại, triệt để chuyển hướng chú ý. Nhưng chẳng may trong bốn người trước mặt lại có người làm việc ở công ty mà cậu chọn thì lời nói dối này rất dễ bại lộ, vì thế trong vỏn vẹn ba giây, Đạt đã phân tích nên chọn EZ, Anh Đào hay Cầu Cổng Vàng. Nhân viên chuyển phát và kỹ thuật viên đều không thể nào là người làm việc ở đây, nên chỉ cần gã com-lê và cô nàng tóc vàng không ở trong công ty cậu chọn là được. Nhân viên công ty game chắc hẳn không ăn mặc chỉnh tề như gã com-lê, cũng khó lòng tưởng tượng nàng tóc vàng lại là đồng nghiệp với mấy tay kỹ sư gà rù thiết kế trò chơi, thế nên Đạt đánh liều chọn studio game Anh Đào.

Cậu đã cược đúng.

“Tôi họ Cam, là CEO công ty Cố vấn hệ thống EZ ở phòng 1602.” Gã com-lê đưa danh thiếp cho Đạt, vẻ như nhận danh thiếp rồi không đáp lễ một tấm thì vi phạm quy tắc của giới kinh doanh không bằng.

Đạt quay sang cô nàng tóc vàng, đợi cô ta lên tiếng, nhưng cô nàng lại nhíu mày, ngần ngừ vài giây mới cất lời.

“Tôi hẹn bàn công chuyện với Quỹ Cầu Cổng Vàng phòng 1603.” Cô ta chỉ đáp gọn lỏn. Thanh âm của cô nàng hơi khàn, Đạt đoán có khả năng cô gái này là một kẻ nghiện rượu, uống rượu nhiều quá hỏng cả họng.

“Anh Cam, anh có để ý thấy bên công ty Anh Đào có chuyện gì bất thường không?” Đạt quay lại nhìn gã com-lê, hỏi. Đã diễn thì diễn cho trót.

“Không,” gã com-lê mỉm cười với vẻ tự nhiên, “nhưng ăn trộm thông tin cá nhân chắc hẳn đều qua mạng, sao có chuyện kẻ trộm đích thân đến văn phòng chứ?”

“Cũng phải.” Đạt vờ vịt gãi đầu, mỉm cười đáp lại. Cậu túm lấy cơ hội trò chuyện tự nhiên này, phát động tấn công tới hai mục tiêu còn lại, “Còn các anh thì sao? Cần tới công ty nào? Chắc hẳn các anh không làm việc ở đây nhỉ, nhưng tôi cứ tạm hỏi luôn.”

Anh nhân viên chuyển phát thoáng ngẩn ra, tuy đó chỉ là nét biểu cảm rất nhỏ, nhưng vẫn không thoát khỏi cặp mắt Đạt. Có lẽ anh ta không biết trả lời thế nào, trong khi đó kỹ thuật viên bảo trì đã lên tiếng trước. “Hôm nay tôi được lệnh đến EZ nâng cấp hệ thống mạng.”

Đạt quay sang gã com-lê, gã cũng có vẻ ngạc nhiên. “Ớ? Là… hôm nay sao?”

“Vâng, hôm nay, hẹn từ 3 giờ đến 4 giờ chiều. Vốn dĩ là thứ Hai tuần sau, nhưng hôm qua bên tôi nhận được điện thoại, yêu cầu làm sớm. Nói thật, buổi hôm nay là cố chèn vào thôi, quản lý cũng chẳng màng đám chạy việc chúng tôi sống chết thế nào…”

“Ồ… chắc là do thư ký của tôi yêu cầu.” Gã com-lê không để tâm mấy lời ca thán của tay kỹ thuật viên, chỉ hơi ngoẹo cổ, nhún vai.

Đạt cảm thấy chuyện này có gì đó kỳ lạ, nhưng cậu bận tâm hơn đến kẻ còn lại, nên tảng lờ gã com-lê và tay kỹ thuật viên, hỏi anh nhân viên chuyển phát. “Anh phải đưa bưu phẩm đến công ty nào?”

“Ừm…” Anh nhân viên chuyển phát móc trong túi áo ra một thiết bị giống như điện thoại di động, bấm mấy cái, đáp, “Là… công ty hữu hạn Khoa học Công nghệ Hắc Bạch.”

Đạt nghe mà ngẩn người, quay sang gã com-lê. “Tầng mười sáu có công ty này à?”

“Hắc Bạch ở tầng sáu.” Tay kỹ thuật viên nói chen, “Phòng 603.”

“Ớ, ớ? Không phải tầng mười sáu sao?” Anh nhân viên chuyển phát bàng hoàng ra mặt, gí sát mắt vào thiết bị hiển thị địa chỉ khách hàng trên tay. “Úi, tôi nhầm mất rồi…”

Sau vụ lộn xộn nho nhỏ này, buồng thang máy lại trở nên im lìm. Mọi người đã sơ bộ quen biết lẫn nhau, bầu không khí lý ra nên dịu bớt, nhưng trái lại Đạt cảm giác có một sự căng thẳng đang âm thầm bao trùm không gian. Gã com-lê và tay kỹ thuật viên tiếp tục cắm cúi lướt điện thoại, cô nàng tóc vàng và anh nhân viên chuyển phát cũng vẫn đứng trong góc riêng lặng lẽ đợi cứu hộ.

Nhưng Đạt gần như chắc chắn trong số họ có người đang giấu giếm điều gì.

Cậu không nói rõ được lý do, nhưng xét từ cử chỉ lời nói, cậu cảm thấy đoạn hội thoại vừa rồi xen lẫn nhân tố không tự nhiên nào đó. Người nào người nấy dường như đều toát ra một vẻ không đáng tin, dù cho về lý trí Đạt biết có lẽ mình đang nghi thần nghi quỷ thái quá, nhưng cậu luôn cho rằng Người Bóng Bay sẽ sử dụng thân phận giả để giết người. Loại trừ cô nàng tóc vàng, miễn cưỡng mà nói thì chỉ có gã com-lê là tương đối ít đáng nghi. Trong hai người còn lại, Đạt đã xác định kẻ cậu cảm thấy có vấn đề nhất.

Nhân viên chuyển phát.

Tuy nói bất cứ người nào đều có thể mắc sai sót trong lúc bận bịu, nhưng bộ đồng phục rõ ràng đã giặt đi giặt lại đến bạc màu trên người tay nhân viên chuyển phát này chứng tỏ, chủ nhân của nó không phải là ma mới sẽ mắc một lỗi sơ đẳng như nhìn nhầm tầng. Chiếc mũ lưỡi trai kia kéo rất thấp, giống như cố ý để người ta không dễ nhìn rõ diện mạo anh ta. Thi thoảng anh ta lại liếc nhìn trần thang máy, có thể là bâng quơ giết thời gian, cũng có thể là đang quan sát vị trí máy quay an ninh.

Quan trọng nhất là, Đạt đã bắt được một thoáng hoang mang anh ta để lộ ra.

Có lẽ cảm nhận được ánh mắt không hề thân thiện của Đạt nhìn mình, nhân viên chuyển phát vô thức đổi gói hàng từ tay phải sang tay trái, định chuyển tư thế đứng, song lại bất cẩn đánh rơi hộp giấy xuống sàn, nghe bịch một tiếng.

“Đó là hộp rỗng…?” Đạt thốt ra câu này, đồng thời rút súng, căng thẳng siết chặt hai tay, chĩa vào đối phương. “Không được động đậy! Rốt cuộc anh là ai?”

Mọi người thấy Đạt rút súng đều cả kinh, gã com-lê và cô nàng tóc vàng còn cứng đờ người không dám cựa quậy, như thể lời cảnh cáo vừa rồi nhắm đến mình vậy. Tay nhân viên chuyển phát sợ đến đần mặt, không biết nên nhặt hộp giấy hay giơ cao hai tay đầu hàng.

“Tôi, tôi là nhân, nhân viên chuyển phát Phi Mã…”

“Anh chuyển phát hộp không chắc? Còn định dối trá?”

“Không… không, không phải chuyển… mà là, là nhận…”

“Nhận gì mà nhận!”

“Anh cảnh sát, chắc anh ta muốn nói là ‘nhận bưu phẩm’ đấy.” Tay kỹ thuật viên đột nhiên chõ miệng, “Khách muốn gửi hàng nhưng không có hộp giấy, đều sẽ nhờ nhân viên chuyển phát mang hộp cho mà.”

Kẻ nọ gật lấy gật để. Thấy bộ dạng anh ta như sắp khóc tới nơi, Đạt một lần nữa bị dao động. Người Bóng Bay hẳn không yếu bóng vía thế chứ? Nhưng nếu tất cả đều chỉ là diễn xuất thì sao? Trái lại liệu mình có để lộ ra sơ hở không? Đạt thấp thỏm trong lòng, không biết nên giải thích hành vi rút súng thế nào.

“Anh cảnh sát, điều tra vụ ăn cắp thông tin cá nhân thì việc gì phải đụng đến súng ống chứ.” Gã com-lê ngờ vực lên tiếng.

Chuyện đến nước này, không thể giấu giếm được nữa.

“Thôi được, cho các vị biết.” Đạt không hạ súng xuống, nhìn quanh bốn người, “Tôi nhận được tin báo, có một phần tử nguy hiểm đã trà trộn vào Trung tâm Sáng tạo Khoa học Kỹ thuật ngày hôm nay.”

Mới đầu nghe Đạt nói vậy, ai nấy đều sững sờ, nhưng chẳng bao lâu họ đã toét miệng cười, trừ tay nhân viên chuyển phát vẫn đang bị chĩa súng.

“Đồng chí ơi, như vậy cũng đâu cần rút súng,” gã com-lê cười bảo, “tội phạm kinh tế đâu có lấy mạng người.”

“Có đấy.” Đạt đáp chắc như đinh đóng cột.

Gã com-lê nghi ngờ nhìn Đạt, tỏ vẻ khó hiểu.

“Phần tử nguy hiểm đó muốn giết hại một trong số những người làm việc ở tầng mười sáu.” Đạt hơi chúc nòng súng xuống, nhưng vẫn hết sức cảnh giác. “Tôi dự đoán, mục tiêu là một trong các lãnh đạo của ba công ty.”

“Cũng có nghĩa, tôi đang ở trong hoàn cảnh rất nguy hiểm ư?” Gã com-lê vẫn giữ nguyên thái độ ung dung, chắc hẳn cho rằng Đạt chỉ đang làm quá.

“Anh Cam, giả như anh thật là lãnh đạo của EZ, thì phải, anh đang gặp nguy hiểm.”

“Nực cười thật, ý anh là tôi có thể không phải lãnh đạo của EZ?”

“Đúng thế, tôi không biết. Tôi không biết anh có phải kẻ mạo danh hay không.”

“Xin người! Anh mở điện thoại vào trang chủ công ty tôi là nhìn thấy mặt tôi ngay, sao mà mạo danh được chứ.” Gã com-lê hơi chau mày, bộ dạng dở khóc dở cười.

Một câu đánh thức người đang mộng, Đạt một tay móc điện thoại, mở trang tìm kiếm, nhanh chóng tìm thấy trang chủ của công ty Cố vấn hệ thống EZ. Tuy giao diện hết sức sơ sài, nhưng giữa một loạt từ ngữ phô trương giới thiệu nghiệp vụ như “Thiết lập máy chủ hàng đầu”, “Thiết kế mạng hoàn thiện trọn gói”, “Số một về đánh giá rủi ro IT”, quả thực có ảnh chân dung gã com-lê.

“Tốt lắm, vậy anh được loại khỏi diện…”

Rầm!

Đạt còn chưa nói hết câu, một âm thanh chát chúa bất ngờ khiến thang máy rung lắc dữ dội, rồi lao sầm sập xuống ngay sau nửa giây.

“Oai!”

Trong buồng thang máy thoắt chốc hỗn loạn, Đạt ngã phịch xuống sàn, cô nàng tóc vàng hoảng sợ dán sát người vào vách tường, gã com-lê cũng loạng choạng suýt ngã, nhưng tay nhân viên chuyển phát đã đưa tay đỡ lấy gã ta. Chỉ có kỹ thuật viên bảo trì là vẫn đứng vững, thân hình đồ sộ nên trọng tâm cũng ổn định hơn.

Khoảnh khắc ấy, Đạt ngỡ mình sắp chết tới nơi. Độ cao của tầng mười ba đủ để khiến người ta tan xương nát thịt, nhưng thang máy trượt nhanh bốn tầng rồi phanh kít lại, màn hình hiển thị số “9”.

“Mọi người vẫn ổn chứ?” Đạt gào hỏi.

Tay kỹ thuật viên gật đầu, ba người còn lại thì chưa hoàn hồn, không thể phản ứng.

Đạt đứng dậy ấn nút gọi cứu hộ, hét to. “Cứu với!”

“Mọi người có bị thương không?” Lần này chưa đến hai giây, giọng chú Kiến đã vang lên qua loa. “Hệ thống báo là thang máy rơi đột ngột…”

“Thôi khỏi nói đi!” Dù biết chú Kiến không có ác ý, nhưng giọng điệu bàng quan của chú ta khiến Đạt hết sức khó chịu. “Thang máy đột nhiên rơi xuống bốn tầng, đến tầng chín thì dừng lại, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

“Tôi không biết… a, đợi đã… Này! Các anh phải điền xong thông tin rồi mới được đi, đứng lại!” Giọng chú Kiến nghe hơi xa xăm, Đạt đoán tình hình dưới sảnh còn hỗn loạn hơn trước.

“Người của công ty thang máy đã tới chưa?” Gã com-lê lo lắng hỏi chen.

“Vẫn chưa, chắc là tắc đường…” Là giọng cậu bảo vệ trẻ tên Hưng.

“Rơi thêm chín tầng nữa là bọn tôi chết cả đấy!” Đạt gay gắt.

“Chúng tôi sẽ nghĩ cách…”

Câu cuối từ nhóm bảo vệ không tài nào khiến người nghe yên lòng. Tuy về trực giác, buồng thang máy giống như một căn phòng vững chắc, nhưng lúc này Đạt mới ngộ ra, đi thang máy căn bản không khác gì giao tính mạng mình cho một sợi cáp thép không biết đường kính bao nhiêu, lúc nào sẽ gặp sự cố đứt phựt.

Đã nghèo còn mắc cái eo, bốn người trước mặt vẫn khiếp hãi ra mặt, nhìn qua nhìn lại giữa màn hình thang máy và khẩu súng trên tay Đạt; còn Đạt cũng lo lắng không biết mình sẽ bị Người Bóng Bay giết trước, hay sẽ cùng lâm vào chỗ chết với hắn ta trong vụ tai nạn thang máy trời ơi đất hỡi này…

Cùng lâm vào chỗ chết?

“Ớ?” Đạt buột miệng thốt ra thành tiếng nỗi sửng sốt trong lòng, tiếng kêu khe khẽ này đã thu hút sự chú ý của mọi người, nhưng trước cả chuỗi biến cố ly kỳ, không một ai ho he.

Năm người bị kẹt một chỗ, có lẽ vốn không phải sự cố—giờ đây Đạt mới nghĩ đến khả năng này. Căn cứ theo kinh nghiệm trước đây, trong các vụ án Người Bóng Bay dính dáng đều xảy ra không ít sự cố mà sau này cảnh sát mới phát hiện, đều là do hung thủ cố ý tạo ra chứ không phải tình cờ.

Đạt bỗng liên tưởng đến một cảnh tượng đáng sợ. Cậu nhớ mới rồi khi thang máy dừng ở tầng mười ba, trước tiên họ nghe thấy một tiếng nổ từ bên trên.

Cậu hít sâu một hơi, chầm chậm ngẩng đầu, chĩa súng lên trần.

“Anh cảnh sát?” Gã com-lê trông thấy động tác của Đạt, không kìm được nhìn lên theo ánh mắt cậu. Trần thang máy không có gì khác lạ, bóng đèn hỏng chốc lại chớp tắt, nhưng phía sau lớp cửa chìm độ dài mỗi cạnh chừng nửa mét có thể mở ra trong góc dường như ẩn giấu một thứ gì đó khủng khiếp không thể diễn tả bằng lời, vẫn luôn chờ đợi con mồi bước vào cái lồng kim loại này, hiến dâng tính mạng.

Nhầm cả rồi. Có lẽ không chỉ cảnh sát biết trò bắt cá trong rọ.

Đạt vẫn cho rằng, Người Bóng Bay sẽ dùng chất độc gì đó khiến người bị hại chết trong trạng thái kỳ quặc, nhưng giờ cậu nhận thấy đây chính là điểm mù. Người Bóng Bay là sát thủ, hạ độc chỉ là một thủ đoạn, mánh khóe như làm trò ảo thuật cũng chỉ là diễn xuất, cảnh sát không thể loại trừ khả năng hung thủ sử dụng cách thức trực tiếp, thông thường để giết người. Gài mục tiêu chết trong tai nạn thang máy chẳng phải là một cách rất hay sao?

“Tên đó có lẽ đang ở bên trên.” Đạt hạ thấp giọng thì thào. Bốn người còn lại nghe vậy đều kinh hãi nhìn lên trần, tay kỹ thuật viên bảo trì vốn đang đứng cũng lập tức ngồi thụp xuống, như sợ có quái vật tấn công từ trên xuống.

Đạt ra hiệu cho mọi người tránh ra, để mình giẫm lên tay vịn kim loại trên vách thang. Cậu thử giậm mạnh, xác định tay vịn có thể chịu được sức nặng của mình rồi mới kê chân kia lên. Tay trái cậu chống nhẹ ô cửa trên trần, tay phải giơ súng, liếc qua nhóm người sau lưng, chuẩn bị đẩy thốc lên…

Uỳnh uỳnh uỳnh!

“Đạt ơi!”

Một giọng nói quen thuộc cắt ngang hành động của Đạt. Giọng nói đến từ phía ngoài cửa thang máy, kèm theo một tràng tiếng đập cửa. Đạt không ngờ chủ nhân giọng nói lại xuất hiện, vì người này không phải thành viên tổ điều tra Người Bóng Bay.

“Đại Thạch? Là cậu hả?” Đạt nhảy xuống khỏi tay vịn, vội tới trước cửa, xác nhận mình không nghe nhầm.

“Đạt! Các cậu vẫn ổn chứ?” Chính xác là Đại Thạch. Giọng nói đến từ vị trí gần nóc cửa.

“Đã tìm được tổ trưởng chưa?”

“Tôi liên lạc rồi, tổ trưởng đang tới, nhưng bảo tôi qua trước hỗ trợ cậu! Bảo vệ dưới tầng kêu cậu bị kẹt trong thang máy, nên tôi bèn chạy một mạch lên đây.” Đại Thạch gào oang oang chẳng hề có vẻ gì căng thẳng. Cậu ta được trời phú cho chất giọng to khỏe, cách một lớp cửa thang máy mà nghe vẫn vang rền.

“Cậu dẫn theo bao người?”

“Làm gì có ai, mỗi mình tôi thôi!”

Đạt nghe mà suýt chút nữa hộc máu, Đại Thạch tứ chi phát triển, chỉ biết hành động theo mệnh lệnh chứ không giỏi ứng biến.

“Này! Anh bảo vệ, sao mà chạy chậm thế!” Đạt nghe tiếng Đại Thạch bên ngoài cửa gọi với về một hướng. Không lâu sau, một giọng nói khác vang lên từ sau cửa.

“Hộc, hộc… là sếp, sếp chạy nhanh quá thôi…” Người cất tiếng là cậu bảo vệ trẻ tên Hưng.

“Đạt này, bảo vệ mang theo xà beng và chìa khóa thang máy đây, giờ bọn tôi sẽ mở cửa cứu các cậu!”

Cành cạch… Bên ngoài cửa nghe có tiếng cắm chìa khóa kim loại hay xà beng gì đó.

Đạt đã sớm biết bảo vệ có cách đưa bọn họ ra ngoài, nhưng bất kỳ công ty quản lý an ninh nào trong trường hợp tương tự cũng sẽ không động tay, vì thang máy do công ty thang máy phụ trách, nếu bảo vệ không có lý do chính đáng—ví dụ như người bị kẹt cần được cấp cứu—tự ý cạy cửa thang máy gặp sự cố, lỡ như có tổn hại gì sẽ do công ty an ninh chịu. Nếu trong quá trình xảy ra bất cứ tai nạn thương vong nào, công ty bảo hiểm cũng sẽ có thể thoái thác rằng nằm ngoài phạm vi được bảo hiểm, từ chối bồi thường. Sự xuất hiện của Đại Thạch đã phá vỡ cục diện bế tắc này, chú Kiến có thể đổ trách nhiệm lên đầu cảnh sát.

Nhưng lúc này Đạt không hề nghiền ngẫm những tiểu tiết ấy. Tiếng Đại Thạch và Gia Hưng phát ra từ phía trên mặt bên kia cửa, cũng tức là thang máy hiện không phải dừng đúng ở tầng chín, mà ở vị trí thấp hơn tầng chín một tẹo.

Nói cách khác, chỉ cần Đại Thạch và Gia Hưng cạy mở cửa thang máy tầng chín, trước mặt họ sẽ là phần nóc buồng thang máy.

Nơi có thể Người Bóng Bay đang ẩn nấp.

“Đại Thạch! Dừng lại!”

Kẹt!

Đạt còn chưa kịp hét lên ngăn đồng đội, cửa thang máy đã thình lình mở ra, để lộ nửa vách trong giếng thang máy, cùng nửa thân dưới của Đại Thạch và Gia Hưng trong “miệng hang” bên trên.

“Ấy… sao lại rút súng vậy Đạt?” Đại Thạch cầm cây xà beng, ngồi xuống ngoẹo đầu nhìn vào buồng thang máy, hỏi Đạt.

“Bên trên! Nóc thang máy!” Đạt nôn nóng nhìn ô cửa trên trần, chĩa súng lên trên đề phòng.

“Bên trên?” Đại Thạch đứng thẳng người dậy, hai giây sau đã lại ngồi xuống. “Nóc thang máy có gì?”

“Trên đó không có người à?” Đạt chưng hửng.

“Không.” Đại Thạch rút đèn pin, rọi vào giếng thang máy, thò đầu nhìn ngó bên trên hồi lâu, cũng không thấy gì khác lạ.

Đạt nhất thời không biết phản ứng thế nào, nhưng bản năng của cảnh sát hình sự mau chóng giúp cậu khôi phục tinh thần cảnh giác cần có. Nếu Người Bóng Bay không ở trên nóc thang máy, chứng tỏ khả năng cao hắn chính là tay nhân viên chuyển phát hoặc kỹ thuật viên bảo trì…

Thế nhưng khi quay lại nhìn hai người nọ, cậu lại không khỏi do dự. Trước khe hở được Đại Thạch mở ra, cả hai đều lộ rõ vẻ mặt được cứu, trực giác mách bảo Đạt bọn họ thực sự lo sợ sẽ phải bỏ mạng tại đây. Rốt cuộc có phải suy luận của mình sai rồi không? Bị kẹt trong thang máy thật chỉ là tai nạn ư? Thế thì Người Bóng Bay đóng giả làm khách đến tòa nhà cũng là người bị hại trong tai nạn này sao? Hay Người Bóng Bay thực chất vẫn chưa tới, còn mình chỉ vì một chuỗi tình cờ tự chuốc phiền não?

Tâm trí Đạt rối loạn, không tài nào lần ra manh mối. Giá mà sĩ quan Cát có mặt ở đây lúc này, cậu biết về khả năng suy luận mình vẫn còn kém xa tổ trưởng dày dạn kinh nghiệm, giỏi nhìn người, chỉ Cát Hạnh Nhất mới có thể nhìn xuyên qua tầng tầng sương mù mà thấu được chân tướng sự việc.

Do thang máy dừng ở vị trí thấp hơn mặt sàn tầng chín, mọi người chỉ có thể trông chờ Đại Thạch và Gia Hưng mỗi người ngồi xổm một bên, chìa tay lần lượt đỡ từng người ra ngoài. Đạt lo trong lúc ai đó được kéo ra thang máy lại đột nhiên rơi, cửa thang máy sẽ trở thành con dao cầu chém ngang lưng người ta, nhưng rõ ràng cậu đã lo thái quá. Kể cả không có cậu bảo vệ trẻ kia giúp sức, một mình Đại Thạch khỏe như vâm cũng có thể nhẹ nhàng cứu mọi người, vốn dĩ không mất đến nửa giây để một người chui tọt qua khe hở cao chừng tám mươi phân nọ. Tay kỹ thuật viên vốn muốn chui ra trước tiên, nhưng gã com-lê đã giơ tay ngăn lại, nói nên ưu tiên phụ nữ, còn ra vẻ lịch lãm đỡ cô nàng tóc vàng. Đạt cố tình ở lại sau cùng, vì sợ phát sinh biến số, nhưng cho đến khi cả năm người được cứu lên sàn tầng chín vẫn không có gì khác thường, chỉ như một tai nạn kẹt thang máy và quá trình giải cứu thông thường.

“Có ai bị thương không?” Đại Thạch nhìn quanh hỏi. Đạt ngó sang hai đầu hành lang, phát hiện vài nhân viên văn phòng đứng trước cửa phòng làm việc hóng hớt, rôm rả bàn tán, vẻ như rất lấy làm hào hứng trước vụ náo loạn vừa rồi. Gia Hưng thì đang lấy băng dính sọc vàng đen in hàng chữ “Nguy hiểm không đến gần” ra căng ngang trên cửa thang máy mở toang, đề phòng những kẻ nhàm chán bản tính tò mò hơn cả loài mèo sơ sẩy rơi xuống.

“Tôi không sao,” gã com-lê mát mẻ, “nhưng anh này tự tiện rút súng làm tôi hơi sang chấn, anh ta là đồng nghiệp của anh hả? Cảm phiền anh để ý một chút, giờ tôi phải quay lại văn phòng xử lý chuyện quan trọng…”

“Không được!” Đạt nghe vậy quát lớn. Tuy cậu đã cất súng đi nhưng vẫn sẵn sàng rút ra bất cứ lúc nào. “Anh Cam, lời cảnh báo vừa rồi của tôi không phải giỡn chơi đâu, tính mạng anh có thể đang bị đe dọa, xin chớ hành động khinh suất.”

“Tôi quay về công ty cũng là hành động khinh suất chắc?” Gã com-lê có vẻ bực mình.

“Đúng.” Đạt đáp như đinh đóng cột, “Cả mấy người nữa, tôi cần xác nhận danh tính rồi mới để các anh đi được.” Đạt chỉ vào tay nhân viên chuyển phát và kỹ thuật viên bảo trì.

“Đây, đây là bắt giữ trái phép!” Nhân viên chuyển phát kháng nghị. Còn tay kỹ thuật viên thì im lìm, chỉ lạnh lùng nhìn chằm chằm Đạt.

“Anh cảnh sát, vậy tôi có thể đi được chưa?” Cô nàng tóc vàng lên tiếng với vẻ mặt vô cảm, “Giám đốc quỹ đầu tư kia đang đợi tôi, nếu xảy ra sơ suất, tập đoàn tôi đại diện sẽ yêu cầu bồi thường từ phía cảnh sát đấy.”

Đạt không ngờ cô nàng tóc vàng cũng biết tỏ thái độ hùng hổ hăm dọa này, song xét đến giới tính của Người Bóng Bay, để cô ta đi cũng không thành vấn đề. Cô nàng ấn số “16” trên màn hình cảm ứng, chưa đến vài giây sau đã gọi được một buồng thang máy khác, trước khi bỏ đi, cô ta còn liếc xéo mọi người bằng ánh mắt khinh khỉnh.

“Thưa, thưa sếp, tôi cũng phải quay lại tầng một đây, dưới sảnh có nhiều người không chịu để lại thông tin đã chạy biến, khách khứa cũng làm khó đủ kiểu, một mình chú Kiến không giải quyết nổi…” Gia Hưng lên tiếng.

“Ừ, vậy anh…” Đạt vốn định cho phép cậu ta rời đi, nhưng lại cảm thấy cách nói của Gia Hưng có chút kỳ quặc, “Đợi đã, sao mấy người đó lại làm khó các anh? Chỉ cần để lại thông tin cá nhân thôi mà?”

“Tôi cũng không rõ, nhưng bọn họ cứ không chịu, chắc là coi trọng quyền riêng tư chăng?”

“Ừm… anh đợi một lát, để tôi xác nhận hai người này không có vấn đề rồi anh hẵng quay xuống đó. Đồng nghiệp của tôi sẽ giúp các anh xử lý mấy người không hợp tác kia.” Đạt chỉ vào Đại Thạch. Tuy không nói rõ, nhưng Đạt lo ngại sau khi phát hiện một trong hai “kẻ tình nghi” là Người Bóng Bay, mình hoặc Đại Thạch sẽ bị hãm hại, đến lúc đó chỉ có thể giương mắt nhìn đối phương một lần nữa chạy thoát. Tuy Gia Hưng trông có vẻ sức trói gà không chặt, nhưng cậu ta tốt xấu gì cũng là nhân viên bảo vệ, trong tình huống nguy cấp ít nhiều có thể hữu dụng.

“Anh cảnh sát, anh phải nói rõ trước đã,” gã com-lê xen ngang, “rốt cuộc anh dựa vào đâu mà nói có người muốn lấy mạng tôi?”

“Cảnh sát nhận được tình báo từ nguồn tin tin cậy, rằng có sát thủ sẽ gây án ở Trung tâm Sáng tạo Khoa học Kỹ thuật trong hôm nay.” Đạt lừ mắt nhìn tay nhân viên chuyển phát và gã kỹ thuật viên, “Hiện giờ đã có lãnh đạo hoặc nhân viên hành chính của mấy công ty bị hại, nên giám đốc Cam rất có khả năng cũng là mục tiêu. Tay sát thủ này xuất quỷ nhập thần, giết người như ngóe, biết sử dụng những phương thức lạ lùng để giết người từ xa…”

“Anh nói gì mà như huyền thoại đô thị không bằng? Giống cái tên Người Bóng Bay khỉ gió nào đó…” Gã com-lê cười nói.

“Chính hắn, nhưng đó không phải huyền thoại mà là sự thật.”

Gã com-lê và tay nhân viên chuyển phát nghe vậy đều lộ vẻ khó tin, chỉ có tay kỹ thuật viên phì cười thành tiếng. “Anh cảnh sát hình sự, não anh bị ngắn à? Người Bóng Bay? Đó chẳng qua là câu chuyện lừa trẻ con! Với cả vụ án thương mại từ bao giờ lại dính dáng đến tên sát nhân trong huyền thoại đô thị thế? Anh muốn bịa cũng nên bịa cho hợp lý chút chứ!”

“Tin hay không tùy anh, tôi chỉ biết đây là cơ hội để tóm hắn.”

“Anh cảnh sát này,” gã com-lê tảng lờ Đạt, quay sang Đại Thạch, “đồng nghiệp của anh có vấn đề thật hả? Đây là bệnh hoang tưởng gì đó phải không? Tôi thấy anh nên thu lại súng của anh ta trước đi, lỡ như lát nữa anh ta mất kiểm soát, chúng tôi đều khó mà giữ được tính mạng…”

“Ờm, chuyện đó…” Đại Thạch nhất thời tắc tị, không biết có nên tiết lộ với dân thường về tổ điều tra Người Bóng Bay hay không, nhất là bản thân cậu ta còn không phải người trong cuộc. Dù cho đầu óc không mấy nhanh nhạy, Đại Thạch cũng hiểu những thông tin này không thể công khai, tốt nhất là nên giữ mồm giữ miệng.

“Thưa, thưa sếp, vừa rồi sếp nói nhận được tin báo, nội dung là gì thế?” Giữa lúc gã com-lê và tay kỹ thuật viên quấy nhiễu Đạt và Đại Thạch, Gia Hưng không nén nổi tò mò, lí nhí hỏi.

“Thì là tên sát thủ kia hôm nay sẽ đến tầng mười sáu Trung tâm Sáng tạo Khoa học Kỹ thuật…” Đạt còn chưa nói hết câu, trong đầu đã thình lình lóe lên một ý nghĩ khiến cậu sững sờ. Sau một giây bàng hoàng, cậu quay đầu lại nhìn thang máy.

“Mục tiêu tiếp theo của Người Bóng Bay ở tầng mười sáu Trung tâm Sáng tạo Khoa học Kỹ thuật, hôm nay sẽ ra tay.” Nguồn tin nói “mục tiêu ở tầng mười sáu” chứ không phải “mục tiêu làm việc ở tầng mười sáu”.

Đạt thình lình nhớ ra Tần Bảo Thành từng hạ lệnh thủ tiêu không ít nhân viên cốt cán của các doanh nghiệp lớn, mà cô nàng tóc vàng vừa rồi có vẻ là thành viên cấp cao của công ty nào đó đến bàn bạc hợp tác với quỹ đầu tư…

“Hỏng rồi!” Đạt cố dằn tâm trạng kích động, ấn số “16” trên màn hình, rồi lại căng thẳng nhìn quanh.

“Sao thế Đạt?”

“Người phụ nữ kia gặp nguy hiểm! Có lẽ cô ta mới là mục tiêu!” Đạt nhìn chòng chọc vào màn hình hiển thị vị trí thang máy, nhưng một buồng dừng ở tầng một vẫn bất di bất dịch, buồng còn lại thì đang lề rề đi từ tầng bảy xuống tầng sáu. Cậu biết mình còn không chạy thang bộ thì chắc không kịp mất.

“Đại Thạch!” Trước khi xông vào khoang thang bộ, Đạt chỉ ba người nhóm gã com-lê, hét lên dặn Đại Thạch. “Cậu trông chừng ba người họ cho tôi! Có gì bất thường thì đừng do dự, cứ nổ súng rồi tính!”

Mấy người nọ đương nhiên nhao nhao phản đối, nhưng Đạt không nghe thấy gì, trong lúc bọn họ làm ầm ĩ cậu đã phóng một mạch lên cầu thang tầng trên. Bảy tầng cầu thang nói dài không dài, mà ngắn cũng chẳng ngắn, Đạt có chạy nhanh đến mấy cũng mất hơn một phút. Cậu thở hổn hển, rút sẵn súng lục, đẩy cửa khoang thang bộ tầng mười sáu. Hành lang tầng mười sáu không bóng người, sau khi trông thấy mũi tên chỉ hướng phòng 1603 của Quỹ đầu tư Cầu Cổng Vàng, cậu xác nhận góc quẹo không có ai ẩn nấp, văn phòng quỹ đầu tư không có gì bất thường rồi rảo bước xông vào.

“Chào anh, xin hỏi anh có… ôi trời!” Dưới bảng hiệu “Quỹ đầu tư mạo hiểm Cầu Cổng Vàng”, cô nhân viên tiếp tân vốn tươi cười chào hỏi Đạt, nhưng khi nhìn thấy khẩu súng trên tay cậu thì lập tức tái mét mặt, hoảng sợ định ngồi thụp xuống trốn sau quầy.

“Tôi, tôi là cảnh sát!” Đạt giơ huy hiệu cảnh sát, cô ta mới định thần lại đứng thẳng người. “Cô gái tóc vàng còn ở đây không?”

“Cô gái tóc vàng?”

“Vừa rồi chẳng phải có một cô gái tóc vàng đến bàn chuyện làm ăn chỗ bọn cô sao?”

“Hôm nay chúng tôi không có khách hẹn ạ.” Cô tiếp tân tỏ vẻ khó hiểu.

“Không có? Nhưng…”

“Anh cảnh sát, anh nói tóc vàng phải không?” Một nam nhân viên vốn đang làm việc trong văn phòng nghe thấy tiếng kêu của cô tiếp tân nên đi ra xem, thấy vậy bèn nói, “Vừa rồi tôi đi vệ sinh, lúc quay lại văn phòng có thấy một cô gái tóc vàng mặc váy liền thân đỏ bước ra từ thang máy. Nhưng cô ta ra khỏi thang máy chỉ để ấn số trên màn hình rồi lại vào đúng buồng đó đi xuống. Anh muốn nói đến cô ta hả?”

“Hả?”

Đầu óc Đạt trống rỗng, nhưng ông trời không cho cậu thời gian để suy nghĩ.

Reng reng reng…

Điện thoại di động của Đạt đổ chuông, cậu hoang mang móc điện thoại khỏi túi, người gọi đến là Đại Thạch.

“A lô?”

“Đạt! Mau quay lại đây đi! Rắc rối to rồi, sắp chết người mất!”

Từ điện thoại vẳng ra tiếng Đại Thạch cuống lên vì lo, Đạt còn nghe ra trong giọng cậu đồng nghiệp có một thoáng run sợ. Ngoài tiếng Đại Thạch còn có một tràng tạp âm kỳ quặc tựa tiếng rên rỉ, Đạt không tài nào tưởng tượng nổi rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra ở tầng chín.

So với chạy lên bảy tầng cầu thang, lao xuống nhanh hơn nhiều, Đạt thiếu điều lăn lông lốc về tầng chín. Vừa mở cửa khoang thang bộ, cậu liền hiểu ra những tạp âm vừa nãy trong điện thoại là gì.

Cho dù đó là cảnh tượng người thường không thể tưởng tượng nổi.

Gã com-lê đang nằm sõng soài trên sàn, mặt mày tím tái, hai tay túm chặt cổ áo, người hơi run rẩy. Tuy gã vẫn sống, nhưng Đạt nhìn ra người này chỉ còn cách cái chết một bước chân, cũng biết gã đã vô phương cứu chữa. Cổ gã com-lê trướng căng như con ếch bò Mỹ, phần gồ lên khiến đầu gã trông to gấp đôi bình thường, miệng còn bị nhét một nắm gì đó màu hồng, nong muốn trật khớp hàm dưới. Đạt nhìn chăm chú vài giây mới bàng hoàng vỡ lẽ, thứ màu hồng to cỡ quả bưởi chùm đó hoàn toàn không phải dị vật mà là lưỡi của gã—cái lưỡi phình to nghiêm trọng, chèn vào khí quản, thậm chí khiến cằm gã gần như vẹo luôn.

“Đại Thạch…”

Đạt quay đầu nhìn sang hướng khác, thấy Đại Thạch quỳ trên sàn, ôm lấy tay nhân viên chuyển phát cũng đang bị chiếc lưỡi phồng căng của mình chèn cuống họng, thử tìm cách giúp anh ta hít thở, nhưng chỉ hoài công. Cậu bảo vệ Gia Hưng ngồi bệt bên cạnh, vẻ mặt kinh hoàng chứng kiến cảnh tượng kỳ dị trước mắt, còn tay kỹ thuật viên bảo trì thì đã nằm tắt thở ngay cạnh Đại Thạch, tình trạng tử vong hệt như hai người kia.

“Đại Thạch! Xảy ra chuyện gì?”

“Tôi không biết!” Đại Thạch chỉ liếc qua Đạt, vừa tiếp tục móc ngón tay cố gắng banh miệng nhân viên chuyển phát, vừa hoang mang thuật lại. “Người mặc com-lê kia tự nhiên kêu thất thanh, sau đó lưỡi anh ta bắt đầu phồng lên, cả người đổ vật ra giãy giụa! Cậu dặn tôi canh chừng bọn họ, tôi những tưởng có âm mưu gì, nhưng hai người còn lại tiếp đó cũng đều xuất hiện triệu chứng tương tự! Tôi thấy bọn họ ngạt thở liền tìm cách cấp cứu, nhưng không xong rồi…”

Trong một thoáng, Đạt ngỡ như lưỡi mình cũng sắp phồng lên, thần chết trở lại đoạt mạng, nhưng cậu không cảm thấy cơ thể có gì khác thường. Khoảnh khắc xác nhận bản thân không bị hạ độc thủ, cậu lập tức phát hiện mình đã phạm phải một sai lầm do võ đoán, từ đó đưa ra quyết định sai lầm—đáng lẽ không nên vì “giới tính” mà loại cô nàng tóc vàng khỏi diện tình nghi.

“Đại Thạch, gọi xe cấp cứu đi!” Đạt chỉ quăng lại một câu, rồi mặc kệ Đại Thạch, quay đầu chạy xuống cầu thang.

Vừa xuống đến sảnh, chú Kiến đã túm ngay lấy cậu, đoạn quay sang bảo hai người đàn ông đang khó chịu ra mặt đứng quây bên cạnh. “Chính anh cảnh sát này yêu cầu để lại thông tin! Oan có đầu nợ có chủ, các anh muốn truy cứu thì tìm anh này chứ đừng hỏi tôi!”

“Anh cảnh sát! Anh có biết yêu cầu khách để lại thông tin sẽ gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến công việc của chúng tôi không?” Một người cao kều mặc áo phông quần bò ưỡn ngực chất vấn Đạt. “Tính nặc danh là đặc trưng của thời đại Internet, nếu không thể bảo vệ quyền riêng tư của khách hàng, tổn thất của chúng tôi…”

Đạt không để anh ta nói tiếp, đẩy phắt người nọ ra, nhìn thẳng vào mắt đối phương, gằn giọng quát. “Cút.”

Hai người đàn ông có lẽ không ngờ Đạt lại làm gắt, một người còn định đôi co, nhưng người kia đã vội níu lấy cộng sự. Anh ta đánh hơi thấy lửa giận tiềm ẩn trong Đạt.

“Vừa rồi có một cô gái tóc vàng đi khỏi phải không?” Đạt túm chặt cánh tay chú Kiến, hung dữ hỏi dồn.

“Cô gái? Tóc vàng?”

“Mặc váy đỏ, mới đi chưa đến ba phút!”

“À… cô đó hả? Tôi không ngăn nổi cô ta, hai anh này cứ nhằng nhẵng bám lấy tôi, cô ta không để lại thông tin không phải lỗi của tôi…”

“Tôi không hỏi chú chuyện đó!” Đạt gần như gầm lên. “Tôi hỏi cô ta đi đằng nào?”

“Cô ta à… Phải rồi, lên một chiếc taxi ngoài cửa, đi về phía trung tâm thành phố rồi.”

Đạt cắm đầu lao thẳng ra cửa, đang định chạy lại chỗ xe mình thì trông thấy ba chiếc xe hơi màu đen phóng vụt tới—dẫn đầu là xe của sĩ quan Cát. Cậu cuống quýt vẫy tay chặn xe, rồi nhảy tót lên ghế sau, chỉ thấy Cát Hạnh Nhất ngạc nhiên nhìn mình.

“Đạt? Sao cậu…”

“Hướng trung tâm thành phố! Xe taxi, rời đi cách đây ba phút!” Đạt gào lên với đồng nghiệp phụ trách lái xe. Viên cảnh sát lái xe là cộng sự của Đạt đã nhiều năm, tức thì hiểu ngay ý cậu, đạp thẳng chân ga phóng xe về phía trước.

“Người Bóng Bay ở đằng trước hả?” Sĩ quan Cát bình tĩnh hỏi, còn Đạt gật đầu. “Chắc chắn không?”

Đạt kể lại vắn tắt cho tổ trưởng tình trạng ba người bị hại ở tầng chín, thêm cả vụ việc mắc kẹt trong thang máy vừa nãy.

“Nhưng… người phụ nữ?” Sĩ quan Cát lấy làm hoài nghi.

“Do em sơ suất,” Đạt hậm hực nói, “có thể là nam cải trang nữ!”

Đạt nhớ lại chất giọng khàn khàn của cô nàng tóc vàng, không khỏi hối hận, chẳng ngờ mình lại bị bộ váy hở đùi và lớp trang điểm kiều diễm kia qua mặt. Cậu tự trách mình đáng ra nên thận trọng hơn, cấm “cô nàng” kia rời đi, nếu vậy, dù cho ba người đàn ông vẫn không giữ nổi mạng, thì cậu và Đại Thạch cũng có cơ hội đối đầu trực diện với hung thủ. Kể cả cuối cùng để Người Bóng Bay chạy thoát, chỉ cần một trong hai người sống sót, nhớ được đặc điểm nhận dạng của hắn ta thì cũng là điểm đột phá mà cảnh sát tìm kiếm bao lâu nay.

Xe đi vào trung tâm liền gặp tắc đường, Đạt hạ cửa sổ xe, thò đầu quan sát mấy xe taxi xung quanh, thử để ý xem có người phụ nữ tóc vàng váy đỏ nào không. Khi nhìn đến góc phố phía trước, cậu phát hiện ra nguồn cơn vụ ách tắc—ở đó xảy ra tai nạn, một chiếc taxi dừng ngay giữa đường chặn một làn xe, cửa xe mở toang, xung quanh lúc nhúc người vây xem, giơ điện thoại chụp ảnh.

Xe sĩ quan Cát từ từ chạy đến gần, Đạt nhìn thấy mái tóc vàng cùng thân hình đỏ rực nọ trong khoang xe taxi. Cậu vội kêu đồng nghiệp dừng xe, rồi không đợi xe dừng hẳn đã nhảy xuống trước, giơ huy hiệu cảnh sát, rút súng xông về phía xe taxi nọ.

“Tránh ra, tránh ra!” Đạt gạt đám đông bắt họ nhường đường, nhưng khi đến gần, đập vào mắt cậu lại là một cảnh tượng ngoài dự liệu.

Cô nàng tóc vàng nửa ngồi nửa nằm vật ra băng ghế sau của chiếc taxi, đầu tóc rũ rượi, tay phải siết chặt trước ngực, hai mắt trợn trắng, miệng bị chèn cứng bởi chiếc lưỡi phồng căng, tắc thở mà chết.

“Cảnh sát? Anh là cảnh sát sao?” Một người đàn ông trung niên trông thấy huy hiệu và súng của Đạt thì tái mét mặt lại gần trình bày. “Tôi không biết sao cô ta lại thành ra thế này, không liên can gì đến tôi! Lúc cô ta lên xe hẵng còn bình thường, ai ngờ tự nhiên thét lên một tiếng, tôi nhìn qua gương chiếu hậu đã thấy cô ta trong bộ dạng này rồi, sau đó tôi lập tức dừng xe, nhưng cô ta…”

“Anh là tài xế hả?” Đạt túm lấy cổ áo đối phương, hỏi. “Có phải cách đây vài phút anh vừa đón cô gái này ở Trung tâm Sáng tạo Khoa học Kỹ thuật không?”

“Đúng rồi, bấy giờ cô ta vẫn còn khỏe mạnh bình thường mà…”

“Có mình cô ta lên xe? Không còn ai khác ư?”

“Không, chỉ có mình cô này thôi… Cô ta nói muốn đến đường số 6 khu Bắc, tôi liền cho xe chạy… Tôi thật sự không biết đã xảy ra chuyện gì…”

Người này không phải Người Bóng Bay—diễn tiến sự việc lại một lần nữa xô đổ suy đoán của Đạt, cậu không tài nào lý giải sai sót nằm ở đâu. Vì sao những người này đều chết? Đây rõ ràng là thủ đoạn giết người của Người Bóng Bay, nhưng hắn ta ra tay bằng cách nào? Lợi dụng không gian kín trong buồng thang máy để hạ độc? Một loại hơi độc thần kinh nào đó? Nhưng mình cũng bị nhốt trong thang máy mà sao không trúng độc? Hay là, bọn họ đã bị hãm hại từ trước vụ tai nạn, Người Bóng Bay đã hoàn thành nhiệm vụ từ trước khi cậu kịp tới hiện trường?

Nghĩ tới đây, trong đầu Đạt chợt hiện lên một bóng dáng thần bí từng khiến cậu hết sức lưu tâm trước khi bước vào thang máy—gã tóc dài đeo kính râm.

Mười lăm phút sau, nhân viên cứu thương lần lượt đến hai hiện trường, nhưng cả bốn người đều đã về chầu trời. Pháp y đến sau tiến hành giám định song không tài nào tìm ra nguyên nhân khiến nạn nhân phồng lưỡi, sĩ quan Cát nhanh chóng kết luận hung thủ là Người Bóng Bay. Tổ điều tra Người Bóng Bay dựa vào lời khai của Đạt, tiến hành tìm kiếm trên diện rộng danh tính và hướng đi của gã tóc dài kia, nhưng đều gặp phải ngõ cụt, công cuộc điều tra không có chút tiến triển. Thiết bị giám sát ở sảnh Trung tâm Sáng tạo Khoa học Kỹ thuật ghi lại hình ảnh kẻ tình nghi rời khỏi tòa nhà ngay sau khi Đạt vào thang máy chưa đầy một phút, thông tin hắn để lại ở quầy bảo vệ là giả, hơn nữa không ai trong tòa nhà quen biết gã đàn ông này.

Phức tạp hơn là, Đạt phát hiện suốt thời gian cậu bị mắc kẹt trong thang máy, có đến quá nửa số người chịu để lại thông tin ở quầy bảo vệ đều điền thông tin giả.

Sĩ quan Cát tìm hiểu được mấy tháng gần đây có một lượng lớn người không rõ danh tính ra vào Trung tâm Sáng tạo Khoa học Kỹ thuật, nguyên nhân là vì ở tầng ba có công ty lắp đặt máy ATM tiền mã hóa, những người không muốn lưu lại lịch sử giao dịch tiền mã hóa ở các tổ chức tín dụng đều tới đây thao tác không ghi danh. Sĩ quan Cát ước đoán trong số này có không ít thành phần rửa tiền hoặc làm ăn buôn bán ở chợ đen, muốn điều tra càng khó hơn. Hai người đàn ông Đạt gặp dưới sảnh trong lúc đuổi theo cô nàng tóc vàng chính là thành viên điều hành của công ty hối đoái này, bọn họ đương nhiên hết sức bất bình trước việc Đạt yêu cầu khách ra vào để lại thông tin cá nhân, dù sao những người sử dụng dịch vụ của họ đa phần đều không muốn để lộ thân phận.

Cảnh sát bó tay hết cách trong việc truy bắt hung thủ, nhưng công tác điều tra danh tính nạn nhân không ngờ lại làm sáng tỏ không ít tình tiết vụ án. Cho đến hôm sau ngày vụ án xảy ra, Đạt vẫn cho rằng Người Bóng Bay được Tần Bảo Thành thuê giết gã com-lê, để gây hỗn loạn còn cố ý sát hại ba người còn lại, dù rằng cậu không sao giải thích được những biểu hiện hành vi bất thường của cô nàng tóc vàng, tay nhân viên chuyển phát cũng như kỹ thuật viên bảo trì. Sau khi cảnh sát lấy được hồ sơ cá nhân của bốn nạn nhân, Đạt mới phát hiện ra chân tướng khiến cậu lặng người.

Nguồn tin báo “Mục tiêu tiếp theo của Người Bóng Bay ở tầng mười sáu Trung tâm Sáng tạo Khoa học Kỹ thuật” quả thực không sai, cái sai ở đây là cách lý giải của Đạt.

Mục tiêu không phải “người”, mà là “công ty”.

Trên danh nghĩa, EZ là một công ty nhỏ cung cấp giải pháp IT cho doanh nghiệp, song thực tế đó chỉ là chiêu bài dùng để che đậy. EZ là một nhóm tin tặc thương mại, chuyên ăn cắp thông tin doanh nghiệp, sửa đổi cơ sở dữ liệu, đào bới bí mật cán bộ cấp cao. Nói một cách đơn giản thì là gián điệp thương mại.

Và bốn nạn nhân là toàn bộ nhân viên của EZ.

Gã com-lê là đầu não. Tay nhân viên chuyển phát và kỹ thuật viên bảo trì phụ trách hỗ trợ kỹ thuật tuyến đầu, tức là xâm nhập vào văn phòng mục tiêu lắp đặt thiết bị gián điệp hoặc nhìn trộm mật mã. Cô nàng tóc vàng thì sở trường dùng mỹ nhân kế, trực tiếp thả câu mấy tay chủ tịch háo sắc ở quán bar hoặc hộp đêm để moi thông tin. Cô ta không phải đàn ông cải trang, chất giọng khàn kia đúng là hậu quả của việc uống quá nhiều rượu. Đạt cảm thấy gã com-lê trông rất quen là vì cậu từng thấy ảnh người này trong hồ sơ mấy vụ án thương mại trước đây. Gã ta tuy còn trẻ nhưng đã là tay lão luyện trong ngành.

Sau khi biết được sự thật, rốt cuộc Đạt cũng suy ra nguyên do mình cảm thấy lấn cấn lúc bị mắc kẹt. Cậu phỏng đoán bốn người nọ vừa hoàn thành một vụ ủy thác, nên tay nhân viên chuyển phát và kỹ thuật viên vẫn mặc đồ cải trang, cũng vì ăn mặc như thế nên bọn họ đành vờ như không quen biết nhau, dù sao họ cũng làm trò phi pháp, để một người lạ mặt là Đạt chú ý chỉ tổ chuốc rắc rối cho công chuyện. Khi Đạt tiết lộ thân phận cảnh sát, bốn người lại càng nâng cao cảnh giác, tỏ ra đề phòng. Trên danh thiếp của Đạt khéo thay lại in dòng chữ “Phòng Điều tra tội phạm kinh tế”, đối diện với “thiên địch”, bốn người nọ đương nhiên không thể không cẩn trọng, ra sức nói dối gây nhiễu thông tin. Họ cho rằng đối tượng truy bắt của Đạt là mình.

Đạt bịa ra việc điều tra studio game Anh Đào làm mất trộm thông tin cá nhân, song bọn họ đã có cảnh giác, nghi ngờ tính chân thực trong lời cậu nói, ai nấy chột dạ viện cớ thoát thân. Gã com-lê không cần giấu giếm thân phận nên nói năng dõng dạc, cô nàng tóc vàng để tránh tình nghi bèn lôi ra cái tên Cầu Cổng Vàng. Tay nhân viên chuyển phát còn thiếu kinh nghiệm, gặp phải tình huống cấp bách kiểu này không biết ứng phó thế nào, sau khi bị tay kỹ thuật viên cướp lời nói đến EZ sửa mạng, bèn không biết nên chọn đáp án nào mới đúng, cuống lên đành quăng ra tên một công ty ở tầng sáu mà mình nhớ được. Đạt và thậm chí cả nhân viên chuyển phát đều không biết rằng, gã com-lê và tay kỹ thuật viên bảo trì vẫn nhắn tin qua lại trong thang máy, bàn cách hóa giải nguy cơ trước mắt. Khi điều tra di vật của nạn nhân, cảnh sát tìm được đoạn trao đổi này trong điện thoại của họ. Sau khi biết rõ danh tính của bốn người này, Đạt không khỏi tự trách bản thân ngu si, nhớ lại lúc bị mắc kẹt, tay kỹ thuật viên và gã com-lê đối đáp rành rành mâu thuẫn mà cậu lại sơ ý không phát hiện ra—công ty Cố vấn hệ thống EZ vốn dĩ cũng cung cấp dịch vụ “thiết kế mạng hoàn thiện trọn gói” thì sao còn phải làm việc thừa thãi là gọi kỹ thuật viên bảo trì ở nơi khác đến nâng cấp hệ thống mạng chứ?

Nhưng về nguyên nhân thang máy xảy ra sự cố thì cả Đạt lẫn sĩ quan Cát vẫn mù mờ.

Cảnh sát đã tra ra nguyên nhân vật lý, hệ thống thang máy của Trung tâm Sáng tạo Khoa học Kỹ thuật bị tin tặc xâm nhập sửa đổi với mục đích xấu, nhập lệnh qua mạng khiến thang máy gặp sự cố, thậm chí có thể khiến thang máy rơi mất kiểm soát. Song bản thân thang máy đã có thiết bị an toàn đề phòng xảy ra tai nạn, cho dù buồng thang có rơi sầm sập thì hệ thống phanh trên thanh ray cũng có thể tự động phát huy tác dụng, đây chính là nguyên nhân sau khi mấy người bọn Đạt rơi từ tầng mười ba xuống tầng chín thì thang máy dừng khựng lại. Tuy nhiên động cơ của thủ phạm vẫn còn là dấu hỏi, cách làm này cùng lắm chỉ gây ra bất tiện nhất thời cho người đi thang máy chứ không thể lấy mạng người bị mắc kẹt. Chính vì lý do này, thay vì cho rằng kẻ chủ mưu là Người Bóng Bay, Đạt cảm thấy khả năng cao đây là trò quỷ của người thuê tòa nhà. Trung tâm Sáng tạo Khoa học Kỹ thuật tập trung đông đảo chuyên gia IT, trong đó không thiếu tin tặc và các chuyên viên lấy việc xâm nhập hệ thống làm vui, cũng có cả các công ty nghiên cứu khoa học lĩnh vực kỹ thuật vùng xám như kiểu phát triển “giọng nói siêu giả”. Hoặc có người giống bọn gã com-lê, thông qua thiết bị giám sát ở sảnh phát hiện có cảnh sát thuộc phòng Điều tra tội phạm kinh tế tìm tới thì cho rằng nhắm vào mình, vội vàng nhập lệnh gây sự cố thang máy, nhốt Đạt lại hòng có thêm thời gian thủ tiêu chứng cứ phạm tội.

Còn về toàn thể nhân viên EZ vì cớ gì bị Tần Bảo Thành thuê sát thủ thủ tiêu, sĩ quan Cát và Đạt đoán rằng bọn họ từng ra tay với tập đoàn Caesar, kết oán với Tần Bảo Thành nên bị trả thù, song không cách nào tìm ra chứng cứ. Trận đấu này giữa phía cảnh sát và Người Bóng Bay đã kết thúc với phần thắng nghiêng hẳn về tay sát thủ, manh mối mới mà tổ điều tra thu được chỉ là đoạn băng mười giây ghi lại một khuôn mặt mờ mịt đeo kính râm, cùng nét chữ viết tháu xiên xẹo cố tình giấu nhẹm đặc trưng trên cuốn sổ ghi thông tin khách ra vào tòa nhà.

Điều khiến Đạt nẫu ruột nhất là, lần này không những để Người Bóng Bay trốn thoát mà còn không thể ngăn Tần Bảo Thành tiếp tục làm ác. Cho đến khi Tần Bảo Thành bỏ mạng vì bệnh, không biết còn bao nhiêu người nữa sẽ bị hại đây.

“Ổn thỏa chưa?” Tay môi giới ngồi trên ghế lái hỏi.

“Rồi. Thân chủ lần này sắp xếp chu đáo đấy, mọi việc đều lên lịch trước nên đương nhiên không thành vấn đề.” Người Bóng Bay đóng cửa bên ghế phụ lái, cởi bỏ tóc giả, nới lỏng cà vạt.

Tay môi giới lái xe rời bãi đỗ dưới tầng hầm tòa nhà tập đoàn Caesar.

“Lần này cậu không làm ầm ĩ như bên Trung tâm Sáng tạo Khoa học Kỹ thuật tuần trước nhỉ?” Tay môi giới cười nói lúc đánh xe lên đường cái.

“Thôi xin, vụ đó đâu phải tôi cố ý, đã bảo là bất đắc dĩ rồi mà.” Người Bóng Bay một lần nữa nhớ lại nhiệm vụ phiền phức nọ cùng hiểm nguy ngoài dự liệu.

“Nhiệm vụ này có yêu cầu đặc biệt, cần ‘đồng thời’ trừ khử bốn mục tiêu, không được để ai trong số họ lọt lưới, đánh hơi thấy tính mạng mình gặp nguy hiểm rồi để lại lời nhắn.”

Phía cảnh sát không điều tra được rằng, EZ chưa từng gây bất lợi cho Caesar hay kết thù oán với Tần Bảo Thành, trái lại, nửa năm về trước EZ từng được Tần Bảo Thành thuê ăn cắp thông tin của không ít doanh nghiệp đối thủ, còn âm thầm dùng virus máy tính và phần mềm tống tiền phá hoại biết bao hệ thống thông tin của các đối thủ cạnh tranh. Sở dĩ Tần Bảo Thành muốn xử lý băng họ Cam hoàn toàn là vì bốn chữ—vắt chanh bỏ vỏ. Lợi dụng xong rồi, đã biết quá nhiều, đương nhiên cần giết người diệt khẩu, phòng ngừa hậu họa.

Kế hoạch ban đầu của Người Bóng Bay là để bốn người tối đó ai về nhà nấy rồi lên cơn đau tim hoặc vỡ động mạch não gì đó mà chết, như vậy thì thần không biết quỷ không hay, nhưng gã không ngờ rằng cảnh sát lại mò đến đúng hôm mình ra tay.

Tay nọ còn là cậu cảnh sát hình sự từng chạm trán gã nhưng thoát chết.

Trong vụ việc ở khách sạn Marco Polo cách đây ba năm, gã không giết Đạt là do một phần của kế hoạch, nhưng nhờ đó cậu ta cũng trở thành một trong số ít những kẻ từng bị gã nhập lệnh mà không thăng thiên. Người Bóng Bay rất lo cậu ta sẽ nhận ra mình, dù sao ưu thế lớn nhất của gã chính là “giấu lá trong rừng”, tiếp cận con mồi dưới vẻ ngoài mờ nhạt, lỡ như bị cảnh sát nắm được đặc điểm nhận dạng thì sau này phiền phức to.

Nguy hơn nữa là, tay cảnh sát ấy đến đây vì gã, biết gã sẽ ra tay hôm nay.

Do thân chủ yêu cầu “diệt khẩu”, cộng thêm hành động đã bị cảnh sát đánh hơi thấy, nên Người Bóng Bay đành sử dụng cách giết người kỳ quặc “dùng lưỡi chèn nghẹn chết”. Một là không những phải giết chết mục tiêu mà còn phải phòng ngừa bọn họ trong lúc lâm chung hấp hối thốt ra tên thân chủ, để lọt thông tin; hai là, nếu cảnh sát đã biết mục tiêu bị ám sát, sắp xếp cho bọn họ chết một cách “tự nhiên” trái lại sẽ làm lộ đặc trưng phương pháp giết người của bản thân. Cảnh sát đâu biết rằng Người Bóng Bay có khả năng khiến nạn nhân “vỡ u não” giả, một khi biết được, họ sẽ có thể quy nạp nhiều vụ án cũ lại, từ đó thu được thêm quá nhiều manh mối.

“Đồng thời diệt khẩu rắc rối chết được,” Người Bóng Bay mở nắp chai nước suối, tu một ngụm, “nếu lần sau còn có vụ nào tương tự thì từ chối luôn hộ tôi cái.”

“Tôi thấy cậu làm khá đấy chứ.”

“Nhưng thực sự là không đáng!” Người Bóng Bay cào tóc, bất mãn cằn nhằn. “Tuy thân chủ đã đặc biệt sắp xếp cho cả bốn mục tiêu về đến tòa nhà cùng lúc, tạo cơ hội cho tôi ra tay, anh cũng hỗ trợ kỹ thuật giúp tôi dùng thiết bị điều khiển từ xa tác động đến thang máy, nhưng bắt tôi ôm cây đợi thỏ suốt một tháng, trời ạ, anh biết tôi khổ sở nhường nào không? Đợt này tôi còn phải thay thân chủ xử lý các mục tiêu khác, làm ngày làm đêm, tôi sắp mệt chết đây…”

Tút tút tút…

Một tràng tiếng chuông điện thoại di động cắt ngang cuộc trò chuyện của hai người. Người Bóng Bay nhặt lấy chiếc điện thoại đang để bên cạnh, liếc qua màn hình, thở dài sườn sượt tiếp tục ai oán. “Đấy, còn cả thể loại khắc phục hậu quả dằng dai này nữa, anh bảo có phải là không đáng không?” Người Bóng Bay ấn nút nhận cuộc gọi, đổi sang giọng khác.

“A lô, sếp ạ! Dạ dạ… Thôi ạ, cảm ơn anh đã khen thưởng, nhưng em không làm nữa đâu, dù sao cũng chưa hết thời gian thử việc. Không cần phải nộp đơn xin nghỉ trước một tháng chứ ạ? Vâng… Chú Kiến quá khen đấy thôi, nhưng sếp không cần níu kéo thêm đâu, em thật sự có dự định khác rồi. Phải rồi, em sắp ra nước ngoài một thời gian, số điện thoại này về sau sẽ không có người bắt máy… vâng vâng, sau này còn có ngày gặp lại! Chào sếp!”

Người Bóng Bay cúp điện thoại, nhớ đến hai chữ “mạng người” hôm đó tay cảnh sát tên Đạt thốt ra dưới sảnh tòa nhà, không khỏi lạnh toát sống lưng, suýt chút nữa cho rằng cậu ta đến bắt mình chứ. Chứng kiến Đạt sớm không đến, muộn không đến, lại tình cờ đi chung một thang máy với mục tiêu còn khiến gã ngỡ ngàng hơn nữa, suýt chút nữa đã định rút lui, nhưng cơ hội bốn người cùng lúc xuất hiện vô cùng hiếm có, gã đành liều mình thực hiện theo kế hoạch đã định, còn phải cầu thần khấn Phật cho đám người ấy không ngu đến mức bị Đạt bắt thóp, phát giác mối quan hệ giữa họ và Caesar. Nhằm xác nhận mức độ nắm thông tin của phía cảnh sát, gã thậm chí còn mạo hiểm dò hỏi Đạt “nội dung tin báo kia là gì” sau khi đã đỡ cả bốn mục tiêu rời khỏi thang máy, đồng thời nhập lệnh “Năm phút sau bơm lưỡi phình gấp hai mươi lần”. Bấy giờ lỡ như khiến Đạt nhớ ra ba năm trước từng gặp, từng bắt tay mình thì chỉ có toi cơm.

Đúng là một công việc không đáng.

“Chậc, có lẽ cảnh sát đã để mắt đến tôi rồi.” Người Bóng Bay than thở.

“Yên tâm, tôi nhận được tin báo rằng, họ vẫn đang truy tìm cái gã định lên tầng ba đổi tiền, ngỡ hắn là cậu.”

“Chưa biết chừng anh nhận được tin giả đấy.”

“Tóm lại là không phải lo, dù sao Tần Bảo Thành cũng sẽ không ra lệnh gì nữa, theo thông lệ của cảnh sát thì sự việc sẽ chìm xuồng thôi. Cậu đảm bảo việc vừa rồi xử lý ổn thỏa là không thành vấn đề.”

Người Bóng Bay gật đầu, nhìn ra trời xanh mây trắng bên ngoài cửa sổ xe, mạch suy nghĩ dần dần trôi xa. Từ mai Tần Bảo Thành sẽ không ra lệnh giết người nữa, vì lão đã mất đi lý do giết người—mười hai tiếng đồng hồ sau, cậu con trai cũng là người kế nhiệm Tần Bảo Thành sẽ “đột ngột qua đời” vì nhồi máu cơ tim.

Hôm nay kẻ bị diệt khẩu là đám tép riu cấp thấp làm mấy chuyện dơ bẩn, khó chắc ngày mai kẻ bị giết không phải bản thân người hiến kế dâng mưu gánh trọng trách cánh tay trái cánh tay phải—thế nên bên cạnh tất cả các nhân vật quyền cao chức trọng, luôn có hạng “tâm phúc” ngấm ngầm tìm đường sống cho riêng mình.

5. MƯU TÌNH HẠI MỆNH

Tôi đã đợi ở băng ghế sau xe gần tiếng đồng hồ.

Không muốn bị ai phát giác, tôi còn khom lưng co quắp thân hình, cả người cơ hồ nằm luôn ra ghế.

Mùa hè, trong xe vô cùng nóng bức. Dù đang ở bãi đỗ trong nhà, không bị nắng chiếu trực tiếp, song sức nóng của mặt trời vẫn khiến tôi chảy mồ hôi đầm đìa. Thiết nghĩ nhiệt độ trong xe phải trên 40 độ C—tuy tôi cũng biết, mức nhiệt này chủ yếu tỏa ra từ chính cơ thể mình. Nhiệt độ bình thường của cơ thể người là 37 độ C, khoang xe đóng kín giống như một chiếc bình giữ nhiệt, còn tôi thì là cục sưởi trong đó.

Tôi rất muốn mở điều hòa, nhưng đây là chuyện không thể. Muốn mở điều hòa phải nổ máy, động cơ mà khởi động thì người ta sẽ chú ý đến tôi ngay.

Mẹ kiếp, sát thủ trong phim những lúc thế này chẳng phải đều rất ngầu sao? Cớ gì trong thực tế bắt tay làm lại thảm hại như vậy? Còn tiếp tục kéo dài, e rằng tôi sẽ bất tỉnh trong chiếc xe lạ này mất.

Nói đi cũng phải nói lại, con xe này quả thật sang trọng, không hổ là xe sang của Đức. Ghế ngồi rộng rãi, không mềm quá cũng không cứng quá, hơn nữa bề mặt ghế còn được bọc bằng da thật, sờ vào thích mê tay, so với loại “giả da” trong xe tôi cảm giác một trời một vực. Không gian trong xe thoáng đãng—nếu đổi thành con xe Nhật bé tí xíu ở nhà tôi thì chắc chỉ cần nửa tiếng đồng hồ là tôi đã ngạt chết rồi.

Cồm cộp… Tôi dỏng tai nghe ngóng, bên ngoài vẳng đến tiếng bước chân. Âm thanh đanh giòn, sải chân không dài, chủ nhân của tiếng bước chân này hẳn là nữ giới đi giày cao gót. Rất có khả năng là mục tiêu của tôi.

Tôi nín thở, rụt thấp người hơn. Tiếng bước chân càng lúc càng tới gần, cuối cùng dừng bên ngoài ghế lái.

Bíp. Người nọ bấm khóa chống trộm từ xa, chiếc xe liền phát ra âm thanh vui tươi như đáp lời chủ nhân.

Trong lòng tôi cũng đồng thời vang lên âm thanh reo vui.

Cửa xe mở ra đánh cạch, người phụ nữ ngồi vào ghế lái. Như dự liệu, cô ta chỉ có một mình. Cô ta đeo cặp kính râm gọng đỏ phô trương, trang điểm đẹp đẽ, đầu đội chiếc mũ vành rộng màu trắng, mặc bộ suit trắng, cổ đeo chuỗi vòng ngọc trai sáng bóng mướt mát. Nếu tôi đoán không nhầm, chỉ riêng giá tiền cái mũ đã đủ cho tôi chi tiêu trong một tháng, chuỗi ngọc kia thì đủ để tôi mua hai chiếc xe hơi.

Người phụ nữ không phát hiện ra vị khách không mời đang nấp ở ghế sau là tôi. Tôi hơi ngồi thẳng người dậy, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt xinh đẹp trong gương chiếu hậu.

Cô ta đóng cửa xe lại, cắm chìa khóa khởi động máy. Cô ả ngu xuẩn đến giờ vẫn chưa trông thấy tôi. Tôi lại ngồi thẳng lưng hơn, ưỡn ngực, hai tay chồng lên nhau đặt trên đùi.

Cô ta thắt dây an toàn, chỉnh gương chiếu hậu…

“Á!”

Rốt cuộc cô ả cũng trông thấy tôi rồi.

“Anh, anh là ai!” Cô ta giật mình đổ hẳn người về trước, một tay đặt ngay lên tay nắm cửa, song lại quên mất mình đã cài dây an toàn, kể cả mở được cửa cũng không chạy thoát.

“Chớ căng thẳng, phu nhân Quách.” Tôi cười bảo. “Cô quên rồi ư? Là cô hẹn gặp tôi mà.”

“Tôi hẹn anh?” Cô ta vẫn giữ rịt lấy tay nắm cửa.

“Tôi là Người Bóng Bay.”

“Anh chính là tay… sát thủ đó?” Cô ta hạ thấp giọng hỏi.

“Chính xác.”

“Chẳng phải tôi hẹn anh 2 giờ gặp ở bến xe khu Tây sao?”

“Cô nghĩ tôi ngốc đến độ gặp khách hàng ở địa điểm họ định sẵn hả? Kể cả đối phương không phải cảnh sát nằm vùng nhưng lỡ như bị đặt bẫy thì sao?” Tôi hỏi ngược lại. Tôi biết sáng nay cô ta sẽ tới trung tâm thẩm mỹ, nên đã đi trước một bước lẻn vào trong xe cô ả để lại bãi đỗ. “Phu nhân Quách, mong cô hiểu cho, người trong ngành bọn tôi làm việc gì cũng phải thận trọng, suy cho cùng người ra tay là tôi, có một số khách hàng ngớ ngẩn tưởng rằng chỉ cần tôi làm xong việc bị diệt khẩu là họ có thể kê cao gối ngủ cơ đấy.”

“Anh làm cách nào chui được vào xe tôi?”

“Mấy thiết bị chống trộm chỉ để phòng người ngay thôi, chịu khó một tẹo là mở được.” Tôi rút ra một thiết bị điều khiển từ xa, “Vấn đề là giá tiền món đồ bé xinh này không rẻ, kẻ trộm bình thường chẳng đời nào đầu tư khoản tiền lớn như vậy.”

“Vậy, giờ chúng ta tới đâu… bàn bạc?” Phu nhân Quách hỏi.

“Nói luôn trong xe này là được,” tôi chỉ về phía trước, “có điều phiền cô vừa lái xe vừa nói, như vậy chúng ta vừa không bị quấy rầy, lại không lo có người thứ ba nghe trộm. Thiết nghĩ cô cũng hiểu, giết người và xúi giục giết người đều là tội nặng tương đương, sát thủ như tôi chẳng may có kết cục thế nào cũng có thể nói là trong dự liệu, nhưng cô là vợ của đại gia Quách Khánh Ngôn, cuối cùng lại rơi vào tình cảnh không lấy gì làm vẻ vang thì xót xa lắm.”

Phu nhân Quách gật đầu, vẻ mặt hơi hoảng. Cô ta lái xe rời bãi đỗ, tiến vào đường cao tốc.

“Còn một việc nữa tôi hy vọng cô thực hiện ngay.” Tôi nói.

“Việc gì cơ?” Cô ta căng thẳng hỏi.

“Phiền cô mở điều hòa to hơn chút, tôi sắp chết ngốt rồi đây.”

Xe chạy lên đường cao tốc. Hơn 1 giờ chiều thứ Tư, trên đường cao tốc không có mấy xe hơi, dưới nắng vàng rực rỡ, dãy núi đằng xa lấp lánh một dải màu xanh lục.

Phu nhân Quách có vẻ đã ổn định lại tinh thần, cô ta gỡ cặp kính râm, bình thản tán gẫu mấy chuyện vặt vãnh, thi thoảng còn liếc trộm người ở ghế sau là tôi qua gương chiếu hậu.

Trước khi chui vào xe, tôi đã điều tra rõ thân thế của phu nhân Quách, mà thực ra có thể nói ai ai cũng biết rõ thân thế của cô ta. Người này tên khai sinh là Đinh Tiệp Văn, năm nay ba mươi lăm tuổi, là vợ thứ ba của thương nhân Quách Khánh Ngôn, sau khi người vợ thứ hai của họ Quách qua đời chừng một năm, cô ta được cưới về nhà họ Quách, tới giờ đã được hai năm. Tuy chồng hơn vợ gần ba mươi tuổi song cuộc hôn nhân này bấy giờ cũng đã thu hút vô số ánh mắt tán thưởng—phụ nữ đều ghen tị với Đinh Tiệp Văn có thể kết hôn với nhà sáng lập tập đoàn Khánh Hồng Quách Khánh Ngôn, một trong hai mươi siêu đại gia châu Á, xếp thứ hai mươi sáu trong danh sách những người Hoa có sức ảnh hưởng nhất thế giới, tổng tài sản lên tới mười tỷ đô la Mỹ; còn đàn ông thì ngưỡng mộ Quách Khánh Ngôn có thể cưới được người đẹp màn ảnh Đinh Tiệp Văn xuất thân từ cuộc thi sắc đẹp, được bình chọn là biểu tượng gợi cảm của thế kỷ 21 làm vợ.

Tuy bọn họ tuyên bố “tình yêu không liên quan đến tiền tài và tuổi tác”, nhưng bất kỳ ai cũng biết, nếu Quách Khánh Ngôn không lắm tiền nhường ấy, Đinh Tiệp Văn đời nào để mắt đến ông ta; và nếu Đinh Tiệp Văn không sở hữu thân hình 36D cùng khuôn mặt đẹp là vậy, Quách Khánh Ngôn cũng chẳng tội gì rắc tiền tấn lên người cô ta.

Qua gương chiếu hậu, tôi cẩn thận quan sát dáng vẻ phu nhân Quách. Cô ta ngoài đời còn hút hồn hơn trong ảnh chụp tạp chí, dù tuổi đã ba mươi lăm, nhưng bề ngoài thì như thiếu nữ ngoài hai mươi. Có điều, cô ta có vẻ tươi đẹp không thể thấy được ở thiếu nữ, bờ môi đỏ chót toát ra sự khêu gợi của phụ nữ chín muồi.

Tôi nghĩ đến một câu xưa như trái đất, hồng nào mà chẳng có gai. Người đẹp đến thổn thức nhường này giờ đang tỉnh bơ ủy thác cho gã sát thủ là tôi đi trừ khử một cái gai trong mắt.

“Tôi muốn anh thủ tiêu Khởi Lam.”

“Quách Khởi Lam? Ái nữ nhà cô ư?”

“Nói cho đúng chứ, nó chỉ là con gái của chồng tôi thôi.”

Tuy có hơi bất ngờ, nhưng trông vẻ lại là một tiết mục cổ lỗ sĩ đây.

Quách Khởi Lam là con gái độc nhất của Quách Khánh Ngôn, do người vợ đầu của ông ta sinh hạ, sau khi sinh con không bao lâu thì bà ta lâm bệnh nặng qua đời. Quách Khánh Ngôn dồn hết tâm sức cho sự nghiệp, ngoài bốn mươi tuổi mới có mụn con gái này, nâng như trứng hứng như hoa, truyền thông đều miêu tả cô nàng là viên minh châu trên tay họ Quách. Năm nay cô mới mười bảy tuổi, đang theo học tại một trường trung học nữ sinh danh giá, nhờ tuổi xuân phơi phới, ngoại hình xinh đẹp, tác phong đoan trang, lễ phép lịch sự lại không hề có thái độ tiểu thư chảnh chọe nên được truyền thông và đám trai gà rù ru rú xó nhà vô cùng yêu thích.

“Cô muốn tôi trừ khử con bé, là vì gia sản của chồng cô sao?” Người thân của Quách Khánh Ngôn chỉ có vợ và con gái, suy đoán này có sai chắc cũng chẳng chệch bao xa.

“Đó… là một phần lý do, nhưng không phải điểm quan trọng.” Phu nhân Quách lộ vẻ chán ghét, kể. “Tuy tôi vào nhà họ Quách đã được hai năm, trước giờ tôi cũng nghĩ mình là người họ Quách, nhưng tháng trước tôi mới biết, với bọn họ tôi vẫn chỉ là người ngoài. Hai cha con nhà ấy vốn dĩ không hề xem tôi ra gì.”

“Xảy ra chuyện gì à?”

“Chồng tôi… anh ấy bị ung thư. Còn là giai đoạn cuối.” Phu nhân Quách chau chặt hàng mày.

“Ồ? Tin này vẫn chưa được đồn ra ngoài nhỉ?”

“Đến tôi là vợ còn không chịu nói, anh nghĩ anh ấy sẽ tiết lộ cho người khác chắc?” Giọng phu nhân Quách dần the thé. “Khánh Ngôn anh ấy chỉ báo tin này cho con gái, còn đâu giữ kín với tất cả mọi người! Anh ấy vốn dĩ không hề để tâm đến người vợ là tôi…”

“Thế sao cô biết được?”

“Có hôm tôi nghe lén Khởi Lam nói chuyện điện thoại, người kia hình như là bác sĩ của Khánh Ngôn, nội dung cuộc nói chuyện nhắc đến báo cáo, giai đoạn cuối, rồi thì không được cho tôi biết gì đó… về sau nhân lúc Khởi Lam không có nhà, tôi lén mở ngăn kéo của nó, tìm được bản báo cáo nọ.” Giọng phu nhân Quách mang theo cả phẫn nộ, “Trên đó viết, Khánh Ngôn chỉ còn sống được nửa năm. Tôi không dám đem báo cáo đó tìm anh ấy đối chất, đành thử hỏi han sức khỏe anh ấy có vấn đề gì không, song anh ấy vẫn giả vờ không sao, còn nổi giận mắng tôi lo chuyện bao đồng.”

“Nên là cô biết chồng mình sắp chết, muốn thủ tiêu luôn người thừa kế hợp pháp còn lại chứ gì.” Tôi thản nhiên nhận xét.

“Tôi đã bảo không phải vậy!” Phu nhân Quách gắt lên. “Điều đáng ghét nhất là hai cha con bọn họ giấu giếm tôi! Dù cho tôi đã kết hôn với anh ấy hai năm, cùng anh ấy tham dự bao nhiêu sự kiện lớn nhỏ thì anh ấy vẫn đặt con gái lên hàng đầu!”

Nói cách khác là ghen tức. Tâm lý phụ nữ đều vậy đấy.

“Được rồi, tóm lại thủ tiêu Quách Khởi Lam là được, phải vậy không?” Nhằm xoa dịu thân chủ, tôi chuyển chủ đề về mục tiêu của cô ta.

“Không, tôi không muốn giết nó đơn giản như vậy.” Vẻ nguy hiểm lóe lên trong mắt phu nhân Quách. “Tôi muốn tạo dựng tình huống, để con bé đó chết một cách đầy kịch tính.”

Mẹ kiếp, lại phiền phức rồi đấy. Vì sao tôi cứ gặp phải loại khách hàng lắm yêu sách này chứ? Tôi làm sát thủ đã bảy năm, suốt bảy năm toàn vớ phải mấy kẻ kiểu này. Lạy hồn, để tôi xử lý mục tiêu đơn giản gọn ghẽ, ai nấy đều vui không được sao?

“Cô muốn ‘tình huống’ thế nào? Sở trường của tôi là dàn dựng nạn nhân chết do tai nạn, tỷ lệ thành công có thể nói đạt 100%…”

“Tôi muốn anh trước tiên bắt cóc nó, sau đó giết con tin.”

Tiên sư.

“Bắt cóc?” Tôi hỏi lại.

“Không phải bắt cóc thật, cứ giết nó trước rồi giấu xác đem đi cũng được. Tôi chỉ muốn dạy cho Khánh Ngôn bài học, anh ta đã yêu thương con gái đến vậy thì để anh ta nếm trải cảm giác con gái bị bắt cóc, sống chết khó lường, rồi hoàn toàn sụp đổ vào giây phút biết con gái bị sát hại.”

“Làm vậy có lợi gì cho cô chứ?”

“Đương nhiên có lợi,” phu nhân Quách nở nụ cười xảo quyệt, “tôi muốn trong nửa năm cuối đời, Khánh Ngôn biết rằng vào lúc tuyệt vọng, chỉ mình tôi có thể an ủi và giúp đỡ anh ấy.”

Khát vọng độc chiếm của phụ nữ thật đáng sợ.

“Nói vậy tức là, cô muốn tôi giết Quách Khởi Lam, rồi ngụy tạo dấu vết bắt cóc, vài ngày sau mới phơi bày cái xác?”

“Chính là như thế.”

Tôi thở dài, nói, “Hiểu rồi, tôi sẽ làm vậy.”

“Thật sự không vấn đề gì chứ?” Phu nhân Quách có vẻ ngỡ ngàng trước việc tôi nhận lời nhanh gọn.

“Không hề gì. Tuy cần nhiều công sức, cũng phải tốn thời gian chuẩn bị, hơn nữa tôi còn nhiệm vụ khác, nhưng chắc hẳn không thành vấn đề.”

“Còn nhiệm vụ khác?”

Chết dở, suýt nữa thì lỡ lời. Tiết lộ thông tin khách hàng với bên thứ ba là đại kỵ trong ngành bọn tôi.

“À, phu nhân Quách cứ yên tâm, tôi là dân chuyên nghiệp, dù cùng lúc xử lý ba thậm chí là bốn nhiệm vụ cũng sẽ hoàn thành suôn sẻ thôi.”

Thực ra tôi ghét nhất là không toàn tâm toàn ý, nếu có thể thì tôi cũng không muốn nhận hai việc cùng lúc đâu.

“Về phí dịch vụ…” Tôi lên tiếng.

“Về tiền anh không phải lo.” Phu nhân Quách hơi nhếch khóe miệng, “Quỹ riêng của tôi khá rủng rỉnh. Nghe nói giá niêm yết là năm mươi nghìn đô la Mỹ, tôi yêu cầu anh thêm mục dàn dựng bắt cóc, nên sẽ trả gấp đôi là một trăm nghìn đô. Thế nào?”

“Không, lần này tôi muốn nhận thù lao hơi khác một chút.”

“Hở? Là vàng? Hay đá quý? Xe sang hay bất động sản? Nhà đất thì hơi rắc rối, vì còn liên quan đến vấn đề giấy tờ…”

“Tôi muốn thân xác cô, một lần là đủ.” Mặt tôi tỉnh bơ, mắt dán vào bộ ngực căng đầy của cô ta trong gương chiếu hậu.

“Anh… anh có ý gì?” Phu nhân Quách hiển nhiên không ngờ tôi sẽ nói ra những lời như vậy, sắc mặt thoắt trắng thoắt đỏ, lắp bắp hỏi.

“Cô Đinh Tiệp Văn,” tôi cố ý gọi tên khai sinh của cô ta, “trước kia trong giới giải trí, chẳng phải cô đều nhờ ngủ với người ta mà có được những hợp đồng phim, và cơ hội đó ư? Năm xưa cô giành ngôi vị hoa hậu trong cuộc thi sắc đẹp, lấn sân được một vai phụ trong phim Hollywood, đều là đem thân xác ra đổi lấy còn gì? Cô không cần giấu giếm, tôi đã điều tra rõ ràng từ trước rồi.”

Phu nhân Quách không đáp lời ngay, im lặng vài giây mới nói, “Tôi không làm thế rất nhiều năm rồi. Tôi có thể trả anh thêm, hai trăm nghìn đô? Ba trăm nghìn đô?”

“Tôi không cần tiền, tôi chỉ cần cô.” Trông bộ dạng lúng túng của cô ta, tôi không khỏi lấy làm tự đắc. “Tiền lúc nào tôi kiếm cũng được, nhưng cơ hội để cô phải cầu cạnh tôi thì khó gặp lắm. Thực ra cô hẳn cũng thấy vụ giao dịch này rất hời phải không, chỉ cần ngủ với tôi một lần là có thể tiết kiệm hơn trăm nghìn đô. Mức giá của cô trước kia cũng làm gì cao đến thế. Tôi biết cô từng làm việc cho tay dẫn mối nào đó, phát sinh… ‘quan hệ’ với rất nhiều đàn ông có thế lực mà.”

Phu nhân Quách nhìn chằm chằm vào tôi qua kính chiếu hậu. Vẻ mặt tuy giận dữ nhưng vẫn không sao che đậy được nét kiều diễm trời sinh. Hồi lâu sau, cô ta mới khẽ thở dài, hỏi. “Chỉ cần một lần?”

“Chỉ một lần thôi.”

“Được, dù sao tôi cũng chẳng phải gái còn xuân.” Một vẻ chua chát sượt qua nét mặt phu nhân Quách, đoạn cô ta lại nghiêm mặt ra điều kiện. “Nhưng anh phải bảo đảm, anh sẽ hoàn thành công việc.”

“Tôi bảo đảm với cô, lúc tôi nhận ‘thù lao’ thì Quách Khởi Lam chắc chắn đã không còn trên cõi đời này nữa.” Tôi nở nụ cười tận tụy.

Ngày thứ năm sau hôm gặp phu nhân Quách lần đầu, tôi lại hẹn gặp cô ta bàn về kế hoạch.

“Sao lần này không nói chuyện trên xe tôi?” Vừa ngồi xuống cô ta đã hỏi. Chúng tôi đang ở trong một nhà hàng kiểu Pháp cao cấp, bên một chiếc bàn cạnh cửa sổ chạm sàn nhìn ra cảnh biển.

“Điều này bày tỏ tôi tin tưởng cô.” Tôi đáp. Nhà hàng này đương nhiên do tôi chọn, khách khứa không đông, còn tôi thì đội tóc giả, đeo kính mắt, mặc com-lê thẳng thớm, sắm vai một anh chàng công tử.

Phu nhân Quách quay đầu nhìn quanh, thấy xung quanh chúng tôi không có lấy một mống khách, nhân viên phục vụ cũng đứng rõ xa, tức thì nhẹ nhõm ra mặt. “Anh chuẩn bị thế nào rồi?”

“Về tổng thể đã sắp xếp ổn thỏa.” Tôi đáp, “Có điều chúng ta gọi món trước đã nhỉ, ăn xong rồi từ từ trao đổi.”

Tôi vẫy nhân viên phục vụ lại, chọn vài món nổi tiếng đắt đỏ, lại khui thêm một chai rượu vang. Hiếm khi có dịp thưởng thức những cao lương mỹ tửu này, cảm giác lưỡi như được thăng hoa, nhưng phu nhân Quách lại khá khắt khe với món khai vị và đồ ngọt, nhận xét chất lượng nhà hàng này không xuất sắc như bên ngoài đồn đại.

Dùng bữa xong, tôi lắc ly rượu, bàn về kế hoạch giết người.

“Kế hoạch của tôi như này,” tôi rút ra một tấm danh thiếp, “cô là thành viên câu lạc bộ này phải không?”

Trên danh thiếp đề “Câu lạc bộ Beverly Hills”. Đây là một salon tư nhân hướng tới đối tượng khách hàng là người nổi tiếng, có trang bị sân golf, bể bơi, phòng gym, trung tâm mát xa, nhà hàng quán bar v.v., hội viên không giàu cũng sang, là tụ điểm giải trí kết nối quan hệ của giới nhà giàu.

“Phải, là hội viên cấp Kim Cương.”

“Con gái cô cũng là hội viên chứ?”

“Con bé đó không phải con gái tôi,” phu nhân Quách lộ vẻ căm ghét. “Nhưng mà đúng, nó cũng là hội viên.”

“Tôi đã điều tra rồi, bắt đầu từ kỳ nghỉ hè, Quách Khởi Lam mỗi sáng thứ Ba và thứ Sáu hằng tuần đều tới câu lạc bộ bơi khoảng một tiếng, rèn luyện sức khỏe.” Để tránh kích động phu nhân Quách, tôi gọi họ tên đầy đủ của Quách Khởi Lam. “Cô nhà không hẹn bạn, chỉ bơi một mình, mà sáng ngày thường câu lạc bộ vắng khách, là thời cơ tốt để ra tay.”

“Anh định ra tay ở bể bơi?”

“Tôi nào to gan đến thế, đừng quên yêu cầu cô đưa ra, chúng ta phải ‘bắt cóc’ Quách Khởi Lam, không chỉ đơn giản là giết mục tiêu. Tôi đương nhiên có thể giết người tại bể bơi, nhưng nghênh ngang vác cái xác đi trước mắt nhân viên cứu hộ và các hội viên khác thì hơi khó.”

“Vậy…”

“Địa điểm ra tay là phòng thay đồ.” Tôi nhấp một ngụm rượu vang, nói, “Đợi Quách Khởi Lam bơi xong đi thay quần áo, tôi sẽ giết cô ta. Giờ ấy phòng thay đồ không có mấy người, muốn hành động không khó lắm. Sau khi giết mục tiêu, tôi sẽ giả làm nhân viên lao công, nhét cái xác vào xe đẩy chất khăn bông, rồi chuyển cái xác ra bãi đỗ cho lên xe. Khi chồng cô phát hiện con gái mất tích, nhân viên bên câu lạc bộ sẽ tìm ra quần áo và đồ dùng Quách Khởi Lam để lại, đến lúc đó sẽ biết cô ta bị bắt cóc. Ngày mai là thứ Ba, tôi định mai hành động luôn, hơn nữa tôi cũng đã điều tra, ngày mai ở câu lạc bộ tiến hành sửa chữa cục bộ, có một nhóm thợ sẽ vào làm công, xảy ra ‘vụ bắt cóc’, bọn họ sẽ bị tình nghi lớn nhất.”

“Được, vậy thì nhờ cả vào anh.”

“Không, phu nhân Quách, cô hiểu lầm rồi, tôi hẹn cô ra đây là vì công việc ngày mai cũng có phần cô.”

Phu nhân Quách trợn tròn mắt, nhìn tôi ra chiều kinh ngạc. “Cũng có phần tôi?”

“Câu lạc bộ Beverly Hills là salon tư nhân, tôi một thân một mình đi vào thì khó lắm. Nhưng cô là hội viên, chỉ cần cô dẫn tôi vào thì không vấn đề gì.”

“Nực cười, sao tôi thuê anh mà lại bắt tôi phải mạo hiểm chứ?”

“Phu nhân Quách, yêu cầu này của tôi được đưa ra từ phán đoán chuyên nghiệp, rằng đây là cách làm có tỷ lệ thành công cao nhất. Con gái… Quách Khởi Lam ra vào câu lạc bộ có tài xế đưa rước, hiếm khi nào ở một mình, muốn ra tay những lúc bình thường tương đối khó, kể cả có bắt cóc được trên đường thì cũng để lại vô số chứng cứ. Cảnh sát mà bắt tay điều tra thì rắc rối không nhỏ.”

Tôi ngừng lại một thoáng mới nói tiếp. “Còn việc tôi yêu cầu cô hỗ trợ chỉ là một phần vô cùng nhẹ nhàng. Tôi sắm vai bạn cô, cùng cô lái xe vào câu lạc bộ, tới quán bar uống rượu, giữa chừng tôi rời đi mười phút để ra tay, giết Quách Khởi Lam bỏ vào cốp xe, rồi trở lại tụ họp với cô, đánh xe rời khỏi đó. Sẽ không ai ngờ rằng trong xe cô lại giấu xác con riêng của chồng, phải không nào?”

Phu nhân Quách có vẻ do dự.

“Nếu cô từ chối, tôi có thể nghĩ cách khác, nhưng khả năng cao là sẽ phải mất thêm một, hai tháng để điều tra và chuẩn bị.” Tôi tựa vào lưng ghế, nói, “Vì như cô nói đấy, mục đích của cô là khiến ông chồng chỉ còn sống được nửa năm dựa dẫm vào mình, thiết nghĩ cô hẳn rất coi trọng nhân tố ‘thời gian’, kỳ vọng tôi hoàn thành công việc một cách sớm nhất nên tôi mới đưa ra kế hoạch có tẹo mạo hiểm này. Cô yên tâm, ngày mai nhiệm vụ của cô chỉ là cùng tôi đi vào và ra khỏi câu lạc bộ, với cả uống một hai chén ở quầy bar thôi.”

Xem ra hai chữ “thời gian” khá có sức nặng, phu nhân Quách ngập ngừng vài giây rồi vẫn gật đầu, tỏ ý nhận lời.

Tôi nâng ly rượu. “Vậy ta chúc mừng kế hoạch thành công trước.” Phu nhân Quách mỉm cười, cùng tôi cạn ly.

Bàn bạc gần hai tiếng đồng hồ, sau khi xác nhận từng chi tiết, chúng tôi chuẩn bị ra về. Tôi vẫy tay gọi phục vụ ra hiệu tính tiền, rồi quay sang bảo phu nhân Quách. “Bữa này chắc cô không để tôi mời đâu nhỉ?”

Phu nhân Quách bật cười, vẻ mặt như muốn nói “Chỉ là chút tiền lẻ thôi mà”, đoạn rút thẻ tín dụng từ trong ví cầm tay, đưa cho nhân viên phục vụ. Chết tiệt, tấm thẻ đó màu đen, là thẻ đen “không giới hạn hạn mức, biểu tượng của thân phận cao quý” trong lời đồn đây mà. Sớm biết thế tôi đã khui một chai rượu đắt gấp mười lần.

Tôi dặn dò phu nhân Quách gọi điện về nhà, nói thác rằng đem xe cho bạn mượn, kêu tài xế qua đón. Vì công việc ngày mai, tôi buộc phải tiến hành một số sắp đặt trên xe.

“Thiết nghĩ, cô không mong thi thể Quách Khởi Lam để lại vết máu hay cọng tóc nào trong cốp xe mình đâu nhỉ?”

Thế là, ngày hôm đó tôi lái một chiếc xe sang của Đức về nhà. Tôi không muốn huênh hoang quá, nhưng vì công việc, chẳng còn cách nào khác. Cũng may tôi không có hàng xóm, mà lão chủ nhà đợt này lại đang đi du lịch cùng con trai và con dâu.

9 giờ sáng thứ Ba, tôi lái xe tới gặp phu nhân Quách. Tôi vẫn đeo tóc giả và cặp kính dùng để ngụy trang, dưới thời tiết oi nóng kiểu này đội một bộ tóc giả dày cộp quả thực khiến toàn thân bứt rứt khó chịu.

Sau khi đón cô ta, chúng tôi thẳng tiến câu lạc bộ Beverly Hills. Như dự liệu, xe tiến vào cổng câu lạc bộ êm như ru, bảo vệ trông thấy xe của phu nhân Quách đương nhiên không chặn lại, tuy rằng tôi để ý thấy vẻ ngạc nhiên lồ lộ trong ánh mắt họ, dù sao hôm nay người lái xe cũng là một gã đàn ông lạ mặt, còn phu nhân Quách thì ngồi bên cạnh.

“Anh định lái đi đâu? Chỗ đỗ riêng của tôi ở bên trái.” Phu nhân Quách thấy tôi quành xe sang phải thì hỏi.

“Lúc trước tôi đã tìm hiểu sơ đồ mặt bằng câu lạc bộ, gần phòng thay đồ có một cánh cửa ngách, đỗ xe ở đó thì tương đối tiện.” Tôi cười đáp, “Tôi không muốn đẩy xe giấu xác đi dạo phố đâu.”

Phu nhân Quách gật đầu. Từ nãy, mặt mày cô ta cứ đanh cả lại, hết sức căng thẳng.

“Cô cứ thả lỏng đi. Thế này sẽ khiến người ta nghi ngờ đấy.”

Sau khi đỗ xe xong, tôi xách túi thể thao, sóng vai phu nhân Quách bước vào tòa nhà câu lạc bộ. Cô ta là khách quen ở đây nên nhân viên tiếp đón không những không yêu cầu đăng ký thông tin mà còn chẳng hỏi xem tôi là ai. He, xem ra người cầm thẻ đen quả thật cao quý khác vời, kể cả chiếc thẻ đen ấy chỉ là thẻ phụ.

Hôm nay tôi mặc bộ đồ thoải mái, phu nhân Quách cũng mặc váy liền nhẹ nhàng, trông như hẹn nhau đến câu lạc bộ đánh cầu vậy. Tôi vào phòng thay đồ nam trước, bỏ túi xách vào tủ gửi đồ, rút chìa khóa rồi quay lại đại sảnh, cùng phu nhân Quách đi vào quán bar của câu lạc bộ. Giờ là buổi sáng, trong bar chỉ có hai chúng tôi ngồi trước cửa sổ. Quán bar câu lạc bộ được đặt trên tầng hai, từ cửa sổ có thể trông ra hồ bơi, vừa hay tiện cho chúng tôi giám sát nhất cử nhất động của Quách Khởi Lam.

“Một ly Margarita, một ly Long Island.” Tôi nói với nữ nhân viên phục vụ.

Cocktail được bưng tới, chúng tôi nghiêng đầu theo dõi tình hình dưới hồ bơi, thi thoảng trao đổi vài câu, làm ra vẻ thân quen trước mặt phục vụ bàn. Tuy phu nhân Quách cố dằn cơn nôn nao, tỏ vẻ thong thả ung dung, nhưng chẳng bao lâu đã uống cạn ly Margarita của mình.

“Uống của tôi luôn này, chất cồn có thể giúp giảm căng thẳng.” Tôi đẩy ly Long Island mới uống vài ngụm tới trước mặt cô ta, cô ta thần người nhìn ly nước một lúc, rồi nhấp một ngụm. Nồng độ cồn trong trà đá Long Island cao hơn Margarita nhiều, chẳng bao lâu sau, phu nhân Quách đã đỏ ửng mặt, lời cũng tuôn nhiều hơn.

“Đến rồi.” Tôi trông thấy Quách Khởi Lam bước vào phạm vi bể bơi. Cô nàng mặc bộ đồ bơi một mảnh màu xanh phấn, thân hình tuy không nhiều đường cong gợi cảm như phu nhân Quách, nhưng với một thiếu nữ mười bảy tuổi thì đã là tương đối đáng ngắm nhìn rồi. Trong bể bơi có hai ông bác tuổi khoảng sáu mươi, bảy mươi, cộng thêm nhân viên cứu hộ cạnh đó, trong tầm nhìn của tôi chỉ có bốn người, muốn giám sát hành động của mục tiêu có thể nói là dễ như trở bàn tay.

Phu nhân Quách cũng nhìn chằm chằm vào Quách Khởi Lam qua lớp kính, ánh mắt ngập tràn đố kỵ và thù hận. Phụ nữ quả là đáng sợ.

Quách Khởi Lam bơi qua bơi lại trong bể, giữa chừng tôi liên tục để ý xem có ai khác vào khu vực bể bơi, cũng như vẻ mặt phu nhân Quách. Chốc chốc tôi lại nhắc nhở cô ta tỏ ra thân thiện, thi thoảng phải mỉm cười, đề phòng nhân viên phục vụ sinh nghi. Cô ta đành cố ý bật ra mấy tiếng cười, còn vờ vịt che miệng, kỹ năng diễn xuất đúng là tệ hại, song tôi tin rằng đủ để che mắt người ngoài. Kể ra, cô ta diễn dở như vậy chẳng trách phải dùng thân xác mới giành được hợp đồng đóng phim.

Bốn mươi lăm phút sau, Quách Khởi Lam rời bể bơi, vơ lấy khăn bông để trên ghế thư giãn lau tóc. Tiếp đó cô nàng đi về phía lối đi dẫn đến phòng thay đồ.

“Tôi vào việc đây. Ở đây đợi tôi.” Tôi nói với phu nhân Quách, đoạn rời quán bar, tới phòng thay đồ nam lấy túi xách.

Trong túi xách là một bộ đồ bảo hộ lao động liền thân màu ghi xám, tôi không cởi đồ thể thao đang mặc mà tròng luôn đồ bảo hộ ra ngoài. Tiếp đến tôi gỡ mắt kính và tóc giả, bỏ vào túi xách, rồi đội lên đầu chiếc mũ công nhân.

Sau khi chắc chắn hành lang không có người, tôi vào phòng tạp vụ, đẩy xe đẩy thu gom khăn bông ra ngoài. Chiếc xe đẩy này ngoài khung và bánh xe ra còn lại đều là vải dù, ngang dọc cao mỗi chiều một mét, chỉ cần chất một đống khăn bông lên trên thì đừng nói là một, kể cả có giấu hai hay ba thiếu nữ mười bảy cũng thừa rộng rãi. Tôi lại tiện tay lấy trên giá một tấm biển báo.

Vứt túi xách vào trong xe khăn bông, tôi thận trọng đẩy xe đi tới trước phòng thay đồ nữ. Câu lạc bộ có đến mấy phòng thay đồ, phòng này ở ngay cạnh bể bơi, vừa rồi tôi không thấy khách bơi nữ nào khác, nên gần như có thể chắc chắn bên trong chỉ có một mình Quách Khởi Lam. Có điều, để phòng lỡ như, tôi vẫn khẽ khàng đẩy cửa, nhòm vào trong một lát rồi đặt biển báo “Đang dọn vệ sinh” trước cửa, đoạn mới rón rén chân tay đẩy xe đi vào.

Trong phòng thay đồ quả thật không có người, thậm chí ngay Quách Khởi Lam cũng không thấy đâu, nhưng từ trong buồng tắm ở góc có tiếng nước nhỏ tí tách. Tôi chậm rãi đi đến góc ngoặt, nhìn qua lớp kính mờ thấy một bóng hình lõa lồ đang tắm vòi sen.

Tôi không xác định được đó có phải Quách Khởi Lam hay không, nên đành đứng một bên chờ chực. Ba phút sau, tiếng nước ngưng bặt, bóng người trần trụi nọ quay lại, đưa tay đẩy mở cửa kính.

Là Quách Khởi Lam.

Cô nàng không mảnh vải che thân, thoải mái bước ra từ buồng tắm. Trên da dẻ còn lằn vết bộ đồ bơi một mảnh, cánh tay và bắp đùi óng màu bánh mật tương phản rõ rệt với bộ ngực và eo thon trắng nõn. Nước từ hõm nách chảy qua bầu ngực nhỏ giọt xuống bụng dưới, vạch nên từng đường cong uốn lượn dọc theo cơ thể. Cô nàng lấy khăn tắm trên móc, nhẹ nhàng lau đi những giọt nước đó rồi quấn khăn trước ngực, đi về phía tôi.

Tôi không nấp trong góc nữa mà dấn lên một bước, thình lình đứng trước mặt cô nàng.

“Á!”

Quách Khởi Lam hét lên theo bản năng. Tôi vội giơ tay bịt miệng mục tiêu, một tay ôm lấy eo giữ không cho cô nàng cựa quậy.

“Chào buổi sáng, cô Quách Khởi Lam, tôi đến để giết cô.” Sau khi chắc chắn tiếng thét của cô nàng không đánh động tới bảo vệ, tôi nở nụ cười, gần như dán sát mặt, nhìn thẳng vào mắt cô nàng, thong thả cất tiếng.

“Phu nhân Quách, chúng ta đi được rồi.” Tôi chỉ mất mười phút để hoàn thành nhiệm vụ và quay lại quán bar. Trong đó tốn đến hai phút là để đội lại tóc giả.

“Ấy? Đã… xong rồi sao?” Phu nhân Quách có vẻ ngạc nhiên.

“Hiệu suất làm việc của tôi cao lắm.” Tôi cười đáp.

“Anh có để lại dấu vân tay không đấy?” Cô ta hỏi.

Tôi giơ tay phải. “Đầu ngón tay tôi bôi keo nước đặc chế, không lo để lại dấu vân tay.”

Tôi tháp tùng phu nhân Quách ra bãi đỗ xe. Lúc tôi mở cửa xe, cô ta thất thần nhìn chòng chọc cốp sau.

“Đúng thế, đang ở trong đó.” Tôi hạ thấp giọng, “Song cứ yên tâm, người chết không thể nhảy ra làm khó dễ cô đâu.”

Phu nhân Quách hoảng hốt ngồi vào ghế lái phụ, tôi mỉm cười, ngồi vào ghế lái. Vừa rồi đẩy xe khăn bông ra không gặp ma nào, công việc lần này suôn sẻ ghê.

Chiếc xe rời khỏi câu lạc bộ, mười phút sau đã chạy trên một con đường ngoại ô không một bóng người. Từ khi lên xe, phu nhân Quách im thin thít, ánh mắt mông lung bất định.

Tôi đỗ xe ở ven đường.

“Sao lại dừng ở đây?” Phu nhân Quách hỏi với vẻ bất an.

“Cho cô kiểm hàng mà.” Tôi vừa nói vừa mở cửa xe, đi ra phía sau. Phu nhân Quách lo lắng bồn chồn theo ngay sau.

“Cái xác ở bên trong.” Tôi gõ hai cái lên cốp sau, bảo. “Cô có cần xem không?”

Phu nhân Quách lộ vẻ do dự. Xin người, chính cô ra lệnh giết, giờ lại ra bộ sợ sệt với tôi?

“Được, tôi muốn xem.” Phu nhân Quách cắn răng, gật mạnh đầu.

Tôi mở cốp sau, phu nhân Quách tức thì rú lên khe khẽ. Cơ thể lõa lồ của Quách Khởi Lam nằm nghiêng co quắp trên lớp vải bạt màu đen trong một tư thế kỳ dị, hai tay gập lại khoanh trước ngực, đầu gối co cao chạm ngực, ép lệch bầu vú sang một bên. Đầu cô nàng vùi giữa nắm tay và đùi, chỉ lộ ra phân nửa khuôn mặt, tóc tai rũ rượi trên vai. Chiếc khăn tắm vốn quấn trên người đã tuột một nửa, chỉ quấn ngang eo, vừa khéo che được vùng kín, song lại để lộ quá nửa bên mông.

“Vừa rồi để tiện nhét xác vào xe khăn bông, tôi phải làm con bé thành ra thế này.” Tôi bảo phu nhân Quách. “Nếu cô muốn nhìn cho rõ mặt để xác nhận thì tôi có thể bẻ cổ lại, nhưng nói thực là biểu cảm của người chết không dễ coi lắm đâu.”

“Không cần… con nhãi này có hóa thành tro tôi cũng nhận ra. Anh giết nó bằng cách gì vậy?”

“Ờm, cứ coi như dùng thuốc độc đi.” Tôi hơi đâu giải thích với cô ta năng lực đặc biệt của mình.

“Hừ… Khởi Lam, giờ mày có hối hận cũng quá muộn rồi.” Phu nhân Quách lẩm bẩm một mình. Tôi rất muốn bảo cô ta rằng, chúng tôi không phải đang quay phim, câu thoại nhạt nhẽo vô nghĩa kiểu ấy chẳng ai thèm khen đâu.

“Được rồi,” tôi đóng nắp cốp lại, nhìn chòng chọc vào gương mặt thanh tú của phu nhân Quách. “Giờ tôi muốn nhận ‘thù lao’.”

“Ngay bây giờ ư?” Phu nhân Quách sững người, cao giọng hỏi.

“Tôi làm xong việc rồi, người cũng đã chết, nhận thù lao là chuyện chính đáng mà.”

“Nhưng, nhưng mà… đâu cần gấp thế chứ? Để tôi chuẩn bị tâm lý trước đã, hôm khác tôi cho anh, được không?” Phu nhân Quách có vẻ quẫn bách, hai tay túm chặt vạt váy, hệt như một cô gái trẻ bối rối.

“Phu nhân Quách, cô không để ý thấy trong cuộc giao dịch giữa chúng ta, tôi đã nhượng bộ rất nhiều rồi sao?”

“Nhượng bộ gì chứ?”

“Tôi không hề thu ‘tiền cọc’ của cô nhé.” Bằng ánh mắt đen tối, tôi rà quét từ đầu đến chân cô ta. “Bình thường đều phải nhận một nửa tiền cọc, nhưng tôi không hề yêu cầu cô, vì tôi không muốn đểu cáng đến độ bắt cô phải ngủ với tôi trước khi làm nhiệm vụ. Tôi mạo hiểm hoàn thành công việc, dàn dựng vụ bắt cóc như ý cô, giờ cô còn kiếm cớ với tôi? Cô Đinh Tiệp Văn, làm vậy không hợp lý tí nào đâu.”

Phu nhân Quách câm nín.

“Tiệp Văn, giờ tôi muốn cô lên giường với tôi, cô chịu hay là không?” Tôi thầm lấy làm khó tin trước một bản thân vẫn có thể vờ vịt ra vẻ quý ông vào lúc này.

“Tôi hiểu rồi…” phu nhân Quách tỏ vẻ giác ngộ. “Nhưng tôi chưa từng làm trên xe bao giờ…”

“Tôi nói bây giờ, không có nghĩa là ở đây.” Tôi bật cười. “Tôi đâu phải người chơi hệ lấy xe làm giường.”

Phu nhân Quách đỏ ửng mặt, ngại ngùng cúi đầu. Thiết nghĩ, người hâm mộ cô ta chắc hẳn sẵn lòng đem cả mạng sống ra đổi lấy vị thế của tôi lúc này ấy chứ.

Tôi lái xe thêm hai mươi phút, vòng về nội thành, đến trước một khách sạn tình yêu không mấy bắt mắt. Sau khi đánh xe vào bãi đỗ chật hẹp, tôi cùng phu nhân Quách bước vào sảnh đón khách.

“Cô làm thủ tục nhận phòng đi.” Tôi phân công.

“Tôi á?”

“Tưởng cô thông thạo lắm chứ?” Tôi nói giọng bỡn cợt, “Nhớ dùng tên giả đấy.”

Phu nhân Quách ấm ức ra mặt, ngậm ngùi một mình đến trước quầy lễ tân nhận phòng. Khiến cô ả tự trọng cao ngất này phải khuất phục mang đến cho tôi một khoái cảm khó lòng diễn tả.

Chẳng bao lâu sau, cô ta đã cầm theo chìa khóa, ỉu xìu bước tới chỗ tôi.

“Tỏ ra vui vẻ chút xem nào? Tôi đã giúp cô hoàn thành ước nguyện êm ru rồi nhé. Nghĩ xem, con bé cô ghét nhất trên đời đã biến mất khỏi thế gian này, chồng cô chỉ còn mình cô trong những ngày cuối, sau khi ông ta chết cô sẽ được thừa kế khối gia tài hàng chục tỷ đô la, lúc này cô nên thả sức mà cười mới phải chứ.”

Phu nhân Quách miễn cưỡng rặn ra một nụ cười. Tuy sắc mặt cô ta vẫn khó coi, nhưng tôi biết, vừa rồi tôi nhắc tới cái chết của Khởi Lam, tài sản thừa kế v.v., biểu cảm trên khuôn mặt cô ta đã có chút thay đổi.

Chúng tôi đi vào phòng. Trong phòng có một chiếc giường tròn cỡ lớn, trên trần khảm gương, kệ đầu giường đặt hai hộp bao cao su. Phòng tắm ở ngay lối vào, song vách tường dựng bằng kính trong suốt, từ trong phòng có thể bao quát trọn vẹn.

“Cô tắm trước đi.” Tôi nói.

Dù không mấy tự nguyện, song phu nhân Quách vẫn làm theo lời tôi, đặt túi xách xuống, chậm rãi gỡ dây vai áo, cởi váy liền thân. Chiếc váy tuột xuống, từng tấc da thịt của phu nhân Quách phơi bày trước mắt, cô ta mặc đồ nội y hàng hiệu màu tím phấn, bầu ngực đầy đặn gần như muốn nhảy xổ ra ngoài xu chiêng, quần lót bé xíu không che hết được cặp mông căng tròn.

Có lẽ do nhớ lại kinh nghiệm “làm việc” nhiều năm về trước, động tác của cô ta dần trở nên linh hoạt. Cô ta nhẹ nhàng cởi móc áo ngực, xoay lưng lại phía tôi tuột quần lót, rồi ném lại một ánh mắt tình tứ, che hờ tay trước ngực và chỗ kín, bước vào phòng tắm.

Tôi ngồi trên xô-pha trong phòng, qua vách kính nhìn rõ mồn một người đẹp tắm táp. Bánh xà bông trước tiên được chà lên cổ, đoạn từ từ trượt xuống rãnh ngực, xoa qua bầu vú, rồi di chuyển xuống mặt trong đùi, tựa như đang mê hoặc tôi. Hơi nước bốc lên dần che mờ mặt kính, cô ta còn cố ý lấy tay lau sạch, để tôi tiếp tục chiêm ngưỡng màn biểu diễn như múa nọ. Mẹ kiếp, năm xưa cô ả đã dùng chiêu này đốn gục biết bao gã đàn ông chứ? So với kỹ năng diễn xuất tệ lậu kia, đây mới thật sự là đỉnh cao diễn xuất.

Mười lăm phút sau, cô ta bước ra từ phòng tắm. Khăn tắm chỉ che phía trước chứ không được quấn hẳn hoi, lúc bước đi cứ đung qua đưa lại làm cặp đùi dài cùng phần bụng dưới trắng nõn cứ thoắt ẩn thoắt hiện phơi bày trước mắt tôi.

“Trước đây cô kiếm danh tiếng nhờ thế này hả.” Tôi cười bảo.

“Đừng nói mấy chuyện mất hứng.” Cô ta trưng ra một vẻ mặt đầy ẩn ý. “Đến lượt anh đi tắm đấy.”

“Tôi không muốn tắm.” Tôi đứng dậy khỏi xô-pha.

“Tôi không thích đàn ông đầy mùi mồ hôi đâu.” Phu nhân Quách dẩu môi. Biểu cảm này của cô ta quả thực không giống độ tuổi ba mươi lăm.

“Tôi cứ không muốn tắm đấy, lẽ nào cô muốn giúp tôi tắm hả?” Tôi cười cợt.

“Thì… thôi vậy, không tắm thì không tắm.” Phu nhân Quách ngồi quỳ trên giường, tay phải vẫn giữ khăn tắm che phần ngực và bụng. Tấm lưng lõa lồ hiện lên trong tấm gương treo tường, còn mỹ miều hơn cả thân hình của không ít người mẫu.

Tôi chẳng cả cởi giày, ngồi xuống mép giường, giơ tay giật lấy chiếc khăn vứt sang một bên. Cô ta chậm rãi nằm xuống, thân mình trần trụi ở ngay trước mắt tôi, hương xà phòng trộn lẫn với mùi cơ thể, hình thành một thứ hương thơm khiến người ta mê loạn thần trí. Cô ta khe khẽ thở, mắt khép hờ, cánh môi hơi hé, đôi gò bồng đảo nhẹ rung theo nhịp hô hấp, lại thêm hơi men vẫn chưa tan hết, khoảnh khắc này Đinh Tiệp Văn tỏa ra một sự quyến rũ đầy nữ tính.

Tôi nắm lấy cổ tay ấn chặt người cô ả xuống, rồi ghé sát mặt lại…

“Xin lỗi, thôi tôi không ngủ với cô đâu.” Tôi nói.

Khi tôi buông cô ta ra đứng dậy đợi bên giường, Đinh Tiệp Văn mới như bừng tỉnh, lộ vẻ khó hiểu. Thiết nghĩ, trước một báu vật trời ban, tôi là gã đàn ông đầu tiên chọn ghìm cương ngựa chăng.

“Vì, vì sao?” Phu nhân Quách nhổm nửa người dậy, ngỡ ngàng hỏi.

“Vì cô sắp chết rồi.”

Lời vừa dứt, phu nhân Quách đột nhiên ôm lấy ngực, đau đớn giãy giụa. Cô ta ra sức hít vào, nhưng không khí có vẻ không tài nào chạm đến được phổi, chỉ thấy cô ả lăn lộn trên giường một, hai phút, sau đó bất động, chết.

Vừa rồi tôi đã nhập lệnh “Bom hơi vào động mạch vành gây thuyên tắc khí”, đây cũng là lệnh sở trường của tôi.

Tiếp đến tôi lấy từ túi áo ra một bao nilon, nhặt hai ba sợi tóc bên trong rắc cạnh thi thể trần như nhộng của phu nhân Quách. Kiểm tra kỹ lưỡng để không bỏ lại dấu vết gì trong phòng, đoạn đi ra cửa, nhìn qua mắt thần xác nhận bên ngoài không có người rồi mới rời phòng, cúi đầu rảo bước bỏ đi.

Quay lại bãi đỗ xe, tôi vội vàng lên xe phu nhân Quách lái khỏi khách sạn. Tôi chạy xe đến con đường ngoại ô ban nãy đã đỗ lại, chỉ khác là lần này vị trí đỗ là một khu đỗ xe nằm khuất nẻo trên đường, ngay cạnh con xe Nhật rẻ tiền của tôi. Sau khi đảm bảo xung quanh không có xe cộ và người qua lại, tôi tắt động cơ, ra khỏi xe.

Tôi đi ra phía sau mở cốp, Quách Khởi Lam tay chân vặn vẹo vẫn đang co quắp bên trong.

“Xong rồi.” Tôi lên tiếng.

Con ngươi Quách Khởi Lam hơi đảo, sau đó tay chân duỗi thẳng, phơi ra cơ thể trần truồng, gương mặt đầy vẻ khó chịu. “Anh làm gì mà lâu thế! Hại người ta suýt thì ngạt chết đấy!”

“Nhăng cuội, bình dưỡng khí tôi chuẩn bị cho cô đủ dùng mười tiếng đồng hồ, giờ mới khoảng một tiếng chứ mấy, có nhốt cô thêm nửa ngày nữa cũng không thành vấn đề.” Tôi làm bộ đóng lại nắp cốp.

“Được rồi, được rồi, đừng đùa nữa. Đưa tôi ít đồ mặc trước đã nào?” Quách Khởi Lam liếc ra sau lưng tôi, kéo khăn tắm che một bên ngực.

Tôi bước tới cạnh xe mình, mở cửa xe lấy ra đồ “cô cả” yêu cầu.

“Cầm lấy.” Tôi đưa cô nàng một đôi giày.

“Cái tên này!”

“Đồ cô chuẩn bị sẵn ở trên xe tôi ấy, tự đi mà lấy. Tôi còn phải xử lý nốt hậu quả.”

“Rõ chẳng ra thể thống, tốt xấu gì tôi cũng là khách ruột của anh cơ mà.”

Tuy miệng nói vậy, nhưng Quách Khởi Lam vẫn ngoan ngoãn xỏ giày, quấn khăn tắm đi sang xe tôi. Dưới ánh nắng, làn da hai vệt màu của cô nàng lấp lánh phát sáng, chắc vì vừa rồi bị nhốt trong cốp xe một tiếng đồng hồ, người đẫm mồ hôi.

Trước tiên, tôi đem tấm vải bạt ở cốp sau và chiếc túi đựng đồ bảo hộ bỏ vào cốp xe mình, rồi lại thu dọn bình dưỡng khí cầm tay, thiết bị lọc CO₂ loại nhỏ và bình nước dưới lớp vải bạt.

“Đã uống sạch nước rồi? Chẳng phải tôi dặn cô uống ít nước nhất có thể sao? Lỡ như cô tè ra đấy thì chúng ta gặp rắc rối rồi đấy!” Tôi mắng.

“Vì nóng quá mà! Huống hồ tôi có tè đâu, anh còn cằn nhằn tôi lại đi tiểu trong xe anh giờ!”

Mẹ nó chứ, cành vàng lá ngọc lễ độ đoan trang cái gì, nữ thần của đám trai gà rù nỗi gì, toàn là vờ vịt cả. Tôi đã luôn muốn nói với phu nhân Quách, rằng trình độ diễn xuất của con gái chồng cô ở tầm cao hơn cô nhiều.

Tôi lấy máy hút bụi cầm tay trong xe riêng, vệ sinh cốp sau một lượt, rồi hút sạch sẽ từ ghế lái, ghế phụ lái đến ghế sau. Ngón tay tôi đã bôi keo nước nên không để lại dấu vân tay, chỉ cần hút sạch mạt vụn, khả năng sót lại chứng cứ sẽ càng thấp.

Đương nhiên, tôi vẫn còn vài biện pháp phòng trừ nữa.

Tôi lại móc ra bao nilon lúc nãy, đem mấy sợi tóc bên trong rắc vào khoang xe. Chỗ tóc này đều được tôi thu thập từ xe buýt, nhà hàng, rạp phim v.v., là tóc ai thì có trời mới biết, song lỡ như cảnh sát nghi ngờ vụ án có uẩn khúc thì đống tóc này đủ để khiến nhân viên giám định luẩn quẩn mất vài tháng thậm chí là vài năm.

Tôi vứt chìa khóa xe lên ghế ngồi, hạ kính để hở một khe hẹp rồi đóng cửa xe lại. Công tác thu dọn đã xong xuôi, về sau không còn thuộc phạm trù tôi có thể kiểm soát được nữa, phải dựa cả vào may mắn thôi.

Quay lại xe mình vẫn thấy Quách Khởi Lam không mảnh vải che thân ngồi trên ghế sau, khăn tắm cũng bị vứt sang bên, còn quần áo thì đặt ngay cạnh người.

“Cô cả, sao cô vẫn trần trùng trục thế kia?”

“Nóng quá, để tôi hạ nhiệt tẹo đã, dù sao anh cũng nhìn thấy hết rồi còn gì. Nhanh, mở to điều hòa lên hộ tôi, sắp nóng chết rồi đây.”

Quả là một cô nàng khó lường. Tôi lắc đầu cười méo xẹo, đành y lệnh làm theo.

Tôi tháo tóc giả và mắt kính, vặn chìa khóa xe, chở theo một con bé mười bảy tuổi lõa thể rời khỏi khu đỗ xe.

Cô nhóc này là thân chủ của tôi.

Cách đây hai tuần, cô nàng thuê tôi giết mẹ kế Đinh Tiệp Văn, cũng chính là phu nhân Quách.

Trước giờ tôi rất ghét cùng lúc xử lý hai nhiệm vụ, vì vậy khi tay môi giới đưa đến nhiệm vụ thứ hai, vốn dĩ tôi đã định từ chối, song cái tên thân chủ đã khơi dậy hứng thú trong tôi.

Đinh Tiệp Văn?

Chẳng phải chính là mục tiêu tôi cần xử lý sao?

Vì duyên cớ này, tôi quyết định gặp mặt cô ta. Thật không ngờ, người cô ta yêu cầu trừ khử lại là thân chủ thứ nhất. Trên tinh thần ai đến trước phục vụ trước, tôi đành nói lời xin lỗi với phu nhân Quách.

Nhưng điều khiến tôi ngạc nhiên hơn cả là hai người họ đều yêu cầu dịch vụ đi kèm. Phu nhân Quách yêu cầu dàn dựng vụ bắt cóc, thế còn dễ xử lý, nhưng yêu cầu của cô cả đây mới khiến tôi đau đầu.

“Tôi muốn anh giúp tôi giết người phụ nữ tên Đinh Tiệp Văn này, hơn nữa còn phải khiến mụ ta chết trong lúc vụng trộm với nhân tình.” Hai tuần trước, Quách Khởi Lam đặt hàng tôi.

“Thế nhân tình của phu nhân Quách là ai?” Tôi hỏi.

“Không có.”

“Không có?”

“Không, mụ ta làm gì có nhân tình.”

“Gượm đã, cô muốn tôi giết cô ta trên giường của cuộc vụng trộm, nhưng cô ta lại không có nhân tình?”

“Chính xác.”

“Ôi trời, thế tôi đào đâu ra một gã nhân tình chứ?”

“Đấy là việc của anh, anh chỉ cần cho tôi biết làm hay là không. Tôi trả gấp bốn lần.”

Thù lao quả thực hậu hĩnh, hơn nữa cô cả nhà họ Quách tương lai sẽ thừa kế khối tài sản khổng lồ, nếu có thể thì tôi cũng muốn giữ chân khách hàng này.

“Được rồi, để tôi sắp xếp xem có cách nào hoàn thành nhiệm vụ.”

Thế nên khi biết phu nhân Quách chủ động liên lạc với mình, tôi đã nhận định đây là một cơ hội có thể lợi dụng. Cũng vì thế, tôi mới đưa ra yêu cầu lấy thân xác cô ta thay cho phí dịch vụ.

Lúc đưa ra yêu cầu trên, tôi vẫn chưa cân nhắc kỹ cách thực hiện, về sau mới nghĩ dần từng chi tiết. Tôi đeo kính đội tóc giả cùng cô ta tới nhà hàng dùng bữa, lại để cô ta dùng thẻ tín dụng thanh toán tại đây. Khi cái xác bị phát hiện, cảnh sát chắc hẳn sẽ điều tra lịch trình của nạn nhân trong vòng hai đến ba ngày trước đó, sao kê thẻ tín dụng sẽ chứng minh “cô ta từng dùng bữa với một người đàn ông bí ẩn”, sau đó người đàn ông này lại lái xe của cô ta cùng tới câu lạc bộ, thân mật đưa cocktail mình đã uống cho người kia uống, sau khi rời câu lạc bộ thì tới khách sạn tình yêu, bất kỳ ai cũng sẽ đoán rằng kẻ này không phải kỹ nam thì là trai bao. Từ bộ dạng của phu nhân Quách khi chết, người ta chỉ có thể suy đoán cô ta lên cơn đau tim trong lúc hẹn hò vụng trộm, gã nhân tình kia thấy vậy hoảng sợ, vội vàng bỏ trốn. Tôi biết hành lang và đại sảnh khách sạn có máy quay an ninh, nên cố ý làm ra vẻ hốt hoảng bỏ chạy.

Gã nhân tình hoảng loạn lái xe của phu nhân Quách chạy trốn, chiếc xe được vứt lại trên đường ngoại ô sẽ được cảnh sát phát hiện vào ngày hôm sau, đây là cài đặt cơ bản 1. Nếu cảnh sát cho rằng cái chết của phu nhân Quách có điểm đáng nghi, muốn tìm gã nhân tình kia hỗ trợ điều tra, đống lông tóc trên xe hẳn có thể ngăn họ tìm ra tôi, đây là cài đặt cơ bản 2. Tình huống tuyệt nhất là cài đặt 3, tôi gửi xe vào bãi đỗ, không đóng kín cửa kính là nhằm để mấy tay trộm xe ra tay. Khu đỗ xe nọ là địa bàn hoạt động của dân đua xe, mặt trời xuống núi là mấy tên quái xế đi bão đêm sẽ tụ họp tại đây, trông thấy một chiếc xe sang như vậy, không ra tay mới lạ. Chỉ cần qua tay bọn chúng thì dù sau này cảnh sát có tìm được, chứng cứ trên xe cũng đã bị đám du côn ấy xáo tung lên rồi.

Trước khi tiến hành tôi đã trao đổi mọi chi tiết với Quách Khởi Lam, thậm chí còn diễn tập hành động. Bốn ngày trước khi vụ việc xảy ra cô nàng đã đưa tôi đến câu lạc bộ Beverly Hills, để tôi quan sát thực địa, sắp xếp từng khâu trong kịch bản. Cô nàng cũng thử chui vào cốp xe, luyện tập mở van bình dưỡng khí trong bóng tối. Lúc mở cốp xe, tôi gõ hai tiếng chính là ám hiệu, nếu mọi chuyện thuận lợi cô nàng sẽ co ro trong tư thế kỳ quái nọ, nếu có bất cứ sơ sẩy nào—ví dụ như bình dưỡng khí gặp vấn đề—thì quặp tay ra sau lưng, tôi sẽ lập tức đổi phương án, xử lý “cái xác” trước, rồi mới giết phu nhân Quách. Không khí trong cốp xe vốn đủ cho một người hít thở thoải mái hai mươi phút, phương án dự phòng này cũng khá an toàn.

Tôi hẹn sẵn Quách Khởi Lam gặp nhau trong phòng thay đồ, sau đó dùng xe khăn bông đẩy cô nàng ra bãi đỗ xe, chẳng ngờ cô cả lại tự tiện đi tắm, thật biết chuốc phiền phức cho người khác. Chưa hết, con bé ngốc này rõ ràng biết tôi sẽ xuất hiện, trông thấy tôi lại vẫn vô thức hét lên, lỡ như gọi bảo vệ đến thì làm thế nào? May mà mọi chuyện đều không đến mức nguy hiểm.

“Cô cả, giờ tôi đưa cô về câu lạc bộ, để cô lấy quần áo và túi xách trong phòng thay đồ…” Tôi lên tiếng với Quách Khởi Lam đang ngồi giạng chân quạt mát ở ghế sau, hoàn toàn không biết xấu hổ.

“Không cần đâu, để trong tủ gửi đồ chẳng lo ai động đến. Hôm khác tôi đi lấy cũng được, dù sao cũng chẳng phải món gì đáng tiền.”

Thiết nghĩ, đối với hạng cậu ấm cô chiêu đẳng cấp thế giới như cô nàng, tiêu chuẩn “đáng tiền” chắc khác hẳn với đám thứ dân bọn tôi.

“Thế cô muốn tôi chở đi đâu? Về nhà hả?”

“Đừng làm mất hứng thế chứ!” Quách Khởi Lam ngả về trước, dựa vào lưng ghế tôi, kề miệng gần cổ tôi thỏ thẻ. “Chúng ta đi đâu đó chơi đi.”

“Tôi không có hứng.”

“Ha, là vì ban nãy không kịp chấm mút gì bà mẹ kế đẹp rung động lòng người của tôi đã phải ra tay nên giờ anh hối hận hả?” Cô cả châm chọc.

“Nếu tôi chấm mút thật thì sẽ để lại cả đống chứng cứ, tôi đâu ngu đến độ vì cơn bốc đồng nhất thời của hạ bộ mà hại đến an toàn bản thân.”

“Thế tức là có hối hận chứ gì?” Cô nàng lại buông giọng trêu chọc.

“Đã bảo không mà lại. Tôi là dân chuyên nghiệp.”

“Để bù đắp cho tổn thất của anh, ngoài số tiền tôi đã giao hẹn trước, còn kèm thêm cả tấm thân thanh xuân mơn mởn này của tôi, ngay bây giờ có thể cho anh tận hưởng trong xe, được không nào?” Cô nàng phà hơi bên tai tôi, giọng điệu đùa bỡn.

“Tôi không phải người chơi hệ lấy xe làm giường đâu cô cả, hơn nữa tôi cũng không có hứng thú với cô.” Mặt không biến sắc, tôi điềm nhiên đáp.

“Chậc, đúng là khô như ngói, hoài phí của trời.” Quách Khởi Lam mắng vốn một câu, đoạn ngả trở lại lưng ghế sau. Tuy được người đời nhìn nhận là thanh tú thoát tục, nhưng thực chất cô cả họ Quách phóng túng tùy tiện thì không ai bằng, thường xuyên cải trang đến quán bar câu trai đẹp, đàn ông từng có quan hệ với cô nàng phải nhiều như sao trên trời. Phu nhân Quách đem so với con riêng của chồng thì vẫn còn tiết liệt trung trinh chán.

“Cô thâm độc thật đấy, nghĩ ra cách này hãm hại phu nhân Quách.” Tôi đổi đề tài.

“Hừ, tôi mà thèm hãm hại mụ ta! Mụ vốn dĩ là hạng phụ nữ đê tiện như thế! Chỉ có làm vậy thì cha tôi mới vĩnh viễn nguội lòng với mụ, tôi đâu thể để cha gục ngã trong tay con mụ xấu xa biến thái đó! Cha là của tôi!” Con bé mang phức cảm Electra quan hệ tình dục bừa bãi này lại ngoạc mồm mắng người ta đê tiện biến thái, tôi cũng không biết có nên châm chọc cô nàng không nữa.

“Sao cô lại nghĩ ra chuyện để mẹ kế hiểu lầm rằng chủ tịch Quách mắc ung thư?” Thông tin Quách Khánh Ngôn mắc ung thư là giả, đây chỉ là thủ đoạn Quách Khởi Lam dùng để lừa gạt phu nhân Quách, cả điện thoại lẫn báo cáo đều là ngụy tạo.

“Tôi muốn để con mụ đó lòi đuôi hồ ly sớm một chút!” Cô cả nhăn mặt nói, “Cha tôi đợt trước thường xuyên đi khám vì ‘nhanh xuống sức’, tôi bèn nhân cơ hội này dàn dựng chuyện ông già mắc ung thư. Lòng tự trọng của đàn ông khiến cha tôi không thể nói ra sự thật với ả đàn bà kia, vừa hay khiến mụ ta nghĩ xiên nghĩ xẹo, hừ.”

Cách làm của cô nàng ở một mức độ nào đó đã khơi dậy ý định giết người của phu nhân Quách, song rốt cuộc ai là nhân ai là quả thì tôi không nói rõ được. Kệ thôi, dù gì tôi cũng chỉ là kẻ làm công.

“Chưa biết chừng chủ tịch Quách sang năm lại cưới về một cô em còn búng ra sữa hơn, đến lúc đó cô định thế nào?” Tôi hỏi.

“Nếu lại không thuận mắt, đến lúc đó lại phải nhờ anh rồi, anh Người Bóng Bay đẹp trai.” Quách Khởi Lam trần truồng làm ra điệu bộ nhõng nhẽo, nở nụ cười của một ác quỷ nhỏ.

Cách đây ba năm, tôi đã thay cô nàng giải quyết bà mẹ kế thứ nhất. Bấy giờ cô cả mới chỉ mười bốn tuổi.

Khi đó Quách Khởi Lam cũng mang theo nụ cười tinh ranh này tới thuê tôi.

Nếu nói phu nhân Quách là hoa hồng có gai, thì cô cả Quách này chính là đóa huệ đất, đóa trúc đào có kịch độc chăng.

Dưới bề ngoài xinh đẹp không tì vết là chất độc vô song, đủ để chết người.

6. SHALL WE TALK

Nhất định có nhầm lẫn ở đâu rồi, sĩ quan Cát Hạnh Nhất thầm nghĩ.

Ngồi bên mép giường đá lạnh băng, sĩ quan Cát chỉ có thể ngỡ ngàng nhìn chằm chằm vào vách tường trước mặt hoặc cánh cửa thép màu xám phía bên trái, đầu óc trống rỗng. Trong căn buồng tạm giam không đến sáu mét vuông, ngoài chiếc giường đá chỉ có một bộ bồn cầu và bồn rửa tay bằng thép không gỉ, vì buồng giam nằm dưới tầng hầm B1 nên chẳng có lấy nửa cánh cửa sổ. Tường màu trắng lâu ngày không được sơn sửa, đầy vết vôi rộp bong tróc, trên trần lắp một bóng đèn tuýp phát ra ánh sáng chói mắt soi rọi cho căn hầm. Trên cánh cửa thép đóng chặt có một ô kính giám sát cao năm mươi xen ti mét, rộng hai mươi xen ti mét, hẳn là để cảnh vệ kiểm tra tình hình tù nhân; bên trên khung cửa có một lỗ thông hơi được hàn lưới sắt, từ vết hoen gỉ loang lổ và lớp bụi dày cộp mắc lại trên mắt lưới có thể thấy buồng tạm giam này lâu nay hiếm được quét dọn.

So với buồng tạm giam ở sở Cảnh sát thì nơi này giống phòng biệt giam trong nhà tù hơn.

Đây là ấn tượng đầu tiên của sĩ quan Cát về không gian xung quanh.

Hơn ba mươi năm qua, ông đã bắt không biết bao nhiêu tên ác ôn xấu xa vào phòng tạm giam kiểu này, song chưa từng nghĩ có một ngày mình lại bị nhốt vào đây, hơn nữa còn “ngã ngựa” ngay khi sắp về hưu.

Một tiếng đồng hồ trước, sĩ quan Cát mệt mỏi vừa mới tan ca thì bị ba kẻ không mời chặn lại ngay trước cửa nhà.

“Sĩ quan Cát Hạnh Nhất, chúng tôi nghi ngờ anh có liên quan đến một vụ án hình sự, mời anh theo chúng tôi về đồn hỗ trợ điều tra.”

Tay cảnh sát mặc thường phục đi đầu giơ phù hiệu, tuôn một tràng với sĩ quan Cát bấy giờ kinh ngạc ra mặt. Sĩ quan Cát không quen người này, chỉ có thể nhìn phù hiệu biết rằng gã cảnh sát trẻ trực thuộc tổ trọng án đồn cảnh sát khu Bắc. Hai người còn lại thì hơi có ấn tượng, sĩ quan Cát vẫn nhớ mang máng họ là thành viên ban điều tra nội bộ của sở.

“Vụ án gì cơ?” Sĩ quan Cát thắc mắc.

Tay cảnh sát hình sự đang định lên tiếng thì bị một trong hai người của ban điều tra nội bộ cắt lời. “Chúng ta về đồn rồi nói cho rõ ràng.” Gã tóc húi cua nọ lãnh đạm nói, “Phiền anh hợp tác.”

Không còn cách nào khác, sĩ quan Cát đành theo họ ngồi vào xe cảnh sát. Xe chạy về hướng Bắc, xuyên qua đường hầm và đường cao tốc, mất hơn bốn mươi phút mới đến khu thành cũ phía Bắc. Bao năm nay sĩ quan Cát chỉ loanh quanh đảm nhận chức vụ tại các phòng ban trên sở, gần như chưa từng tới khu vực hẻo lánh phía Bắc làm án, ngay như mình đang được đưa đến đồn nào ông cũng không biết.

“Mẹ kiếp, có phóng viên.” Xe cảnh sát vừa rẽ ở một góc đường, gã húi cua thuộc ban điều tra nội bộ liền buông tiếng chửi thề. Sĩ quan Cát không kịp phản ứng, một loạt ánh đèn flash kèm với tiếng màn trập tanh tách từ phía trước dội vào khoang xe, viên cảnh sát còn lại của ban điều tra nội bộ lập tức trùm một chiếc áo khoác lên đầu sĩ quan Cát.

“Mấy tên khốn chết tiệt ấy lấy được tin từ đâu nhỉ…” Gã húi cua lầm bầm.

Sĩ quan Cát vốn định bảo mình không cần che mặt, nhưng qua thái độ của gã húi cua và đồng nghiệp, ông cảm nhận được sự việc nghiêm trọng hơn nhiều so với dự liệu của mình. Ngăn truyền thông chụp ảnh thế này chứng tỏ trong mắt bọn họ, sĩ quan Cát không phải “đối tượng hỗ trợ điều tra” mà đã là “nghi phạm” rồi.

Những việc xảy ra sau đó càng chứng minh dự cảm của ông không sai.

Sau khi xe đỗ lại, sĩ quan Cát được hai cảnh sát một trái một phải kẹp vai, tiếp tục trùm áo khoác qua đầu, nửa kéo nửa đẩy tiến về phía trước. “Tránh đường!” “Cút đi!” Trong tiếng quát tháo của gã húi cua, bọn họ vội vã đi vào trụ sở, xuyên qua mấy cánh cửa, rẽ vào lối cầu thang, tiếng màn trập dần bị bỏ lại sau lưng. Gã húi cua gỡ áo khoác xuống, sĩ quan Cát mới biết mình đã xuống đến tầng hầm. Ông nhìn thấy chữ “B1” trên tường, bên cạnh có một biển chỉ dẫn, trên đó viết “Buồng tạm giam” kèm một mũi tên màu đỏ chỉ lối đi.

“Buồng tạm giam?” Sĩ quan Cát sững người.

“Hôm nay rất nhiều người bị bắt, buồng thẩm vấn ở đồn không đủ dùng, cảm phiền sĩ quan Cát chịu khó chút.” Gã húi cua nói bằng giọng đều đều không cảm xúc. Bọn họ đi qua cửa ngăn giữa lối cầu thang và khu tạm giam, đi dọc theo hành lang tường quét vôi trắng xám, rẽ ở góc ngoặt đến trước cánh cửa thép của một buồng tạm giam trong cùng.

Trước khi bị nhốt vào buồng tạm giam, sĩ quan Cát không được làm thủ tục câu lưu chính thức, cảnh sát chỉ tịch thu súng lục, huy hiệu cảnh sát và điện thoại di động của ông, còn ví da lẫn đồng hồ đeo tay đều để lại. Ông không tài nào hiểu nổi thế là ý gì, theo quy tắc của cảnh sát, hỗ trợ điều tra và bắt giữ là hai chuyện hoàn toàn khác nhau, cách làm mập mờ như này khiến ông phát cáu.

Thế nhưng một mình trong buồng tạm giam, sĩ quan Cát dần dần bình tĩnh lại, bắt đầu suy ngẫm về hoàn cảnh hiện giờ.

Rốt cuộc mình liên quan đến vụ án gì?

Nói đến khu Bắc, sĩ quan Cát nghĩ ngay đến giới xã hội đen, dẫu sao gia tộc xã hội đen có thế lực nhất thành phố khi xưa cũng cắm rễ tại đây; có điều từ sau khi gia tộc này bất ngờ tan rã từ hơn mười năm trước, các băng nhóm nhỏ lẻ khác thi nhau xâu xé địa bàn, khu thành cũ phía Bắc do băng Ngựa Phi cai quản, về nhân số, tài lực hay sức ảnh hưởng đều không có gì nguy hiểm, hơn nữa dạo gần đây sĩ quan Cát cũng không nghe nói có vụ án mạng nào dính líu đến xã hội đen, nên tình cảnh hiện giờ của ông hẳn không liên quan đến thế giới ngầm.

Vậy còn có vụ gì? Sĩ quan Cát liên tục hồi tưởng lại tin tức dạo này, một vụ việc thình lình hiện lên trong tâm trí ông. Tháng trước có một cảnh sát làm công tác văn thư ở ban tài chính phòng Cảnh vụ bị giết hại, hiện trường đầu tiên chính là nơi ở của nạn nhân tại khu Bắc. Tuy nội bộ cảnh sát biết bị hại là ai, nhưng vì tình tiết vụ án nhạy cảm, truyền thông đều chỉ gọi nạn nhân là “cảnh sát A”. Cách đây nửa năm, phía cảnh sát dính bê bối tra tấn ngược đãi người tham gia phong trào xã hội, quan hệ giữa quân và dân rơi vào tình trạng cực xấu, thi thoảng lại có dân chúng bao vây sở Cảnh sát biểu tình thị uy. Cảnh sát dùng vũ lực trấn áp người biểu tình, sau khi bắt giữ lại có tin đồn người bị bắt mất tích hoặc bị giết hại, tạo thành vòng luẩn quẩn, càng lúc càng nghiêm trọng. Nghe nói cấp cao nhận định vụ án mạng này do phần tử cực đoan thù hận cảnh sát gây ra, lấy lý do đề phòng có thêm cảnh sát bị giết hại nghiêm cấm truyền thông tiết lộ chi tiết vụ án.

Có điều bầu không khí bất an đã bao trùm trong nội bộ cảnh sát. Vì cho dù tổ trọng án không công khai thì người trong sở cũng được nghe những đồn đãi liên quan đến vụ việc. Đó là cảnh sát A không phải bị một dao đâm chết, hung thủ đã đâm hơn ba mươi nhát, chẳng khác nào thi hành cực hình, khiến A bỏ mạng vì chịu giày vò và mất quá nhiều máu.

Như để báo thù cho những nạn nhân từng bị ngược đãi vậy.

Nói đến vụ án nghiêm trọng nhất ở khu Bắc gần đây, sĩ quan Cát chỉ nhớ được vụ này. Nhưng nếu quả thật là vụ án mạng này thì sao lại cần mình “hỗ trợ điều tra”?

Nghĩ đến đây, sĩ quan Cát không khỏi chau mày, nhớ tới hai gã hoàn toàn lạc quẻ nọ. Hai gã cảnh sát đến từ ban điều tra nội bộ.

Bọn họ xuất hiện chứng tỏ vụ án có liên quan đến nội bộ cảnh sát, hung thủ hoặc đồng phạm có khả năng là người trong hàng ngũ cảnh sát.

Không phải chứ?

Sĩ quan Cát không ngây thơ đến độ cho rằng mọi cảnh sát đều ngay thẳng chính trực, chí công vô tư, nhưng ông nhận định việc “giết đồng loại” vượt xa giới hạn của bất kỳ cảnh sát nào, không thể nào xảy ra. Sau khi bị phanh phui vụ đánh đập người tham gia phong trào xã hội, dù bề ngoài ngành cảnh sát vẫn trên dưới một lòng, song trên thực tế họ cũng chia ra hai phe ủng hộ và phản đối, có cảnh sát đứng về phía người biểu tình tiết lộ thông tin cho truyền thông, khiến ban điều tra nội bộ nhúng tay điều tra, đây là chuyện không ít người biết. Sĩ quan Cát hiểu được tâm lý của kẻ tuồn tin, nhưng giả dụ nói trong hàng ngũ của họ có người hỗ trợ phần tử cực đoan, cung cấp tin tình báo hoặc tạo dựng cơ hội để đồng bọn ra tay thì thật sự khó tin.

Nhưng nếu thế thì, mình là một trong số kẻ tình nghi ư? Sĩ quan Cát vò đầu bứt tai không hiểu ra làm sao.

Suốt những năm trong nghề, sĩ quan Cát chưa từng sơ sẩy phạm sai lầm. Tuy ông không phải thanh tra lừng danh phá được mọi vụ án, nhưng thành tích cũng xem như trên trung bình. Đáng tự hào hơn cả là bản thân ông chưa từng giở chiêu bẩn, đường đường chính chính thu thập chứng cứ, điều tra, bắt giữ tội phạm. Ông chắc chắn hồ sơ cá nhân của mình không hề có tì vết, nếu như ban điều tra nội bộ để mắt đến ông thậm chí còn bắt ông về “hỗ trợ điều tra”, thì chứng tỏ họ đã nắm được những chứng cứ xác đáng nào đó.

Là chứng cứ gì?

Sĩ quan Cát suy đi nghĩ lại, vẫn không sao lần được manh mối.

“Chậc.” Nghĩ đến việc mình đã sắp về hưu lại gặp phải chuyện xúi quẩy này vào năm cuối cùng của sự nghiệp, ông không khỏi thở dài.

Mấy năm nay, ông trời có vẻ cố tình gây khó dễ cho sĩ quan Cát, xui xẻo liên tiếp kéo đến. Đầu tiên là trong một lần truy bắt tội phạm ông bị thương đúng cái đầu gối vốn có tật, thành thử không thể xông pha tuyến đầu được nữa; rồi thì tin lầm ngân hàng đầu tư trái phiếu của một thị trường mới nổi, kết quả cả gia tài bốc hơi đến 90% chỉ trong một đêm; tiếp đến là liên tiếp lục đục với vợ, dẫn đến ly hôn ở tuổi xế chiều… Trong ba, bốn năm nay, sĩ quan Cát như bị dính vận đen, mắt xích nào trong cuộc sống có thể xảy ra sai sót thì đều chệch choạc cả.

Trong đó chuyện khiến ông đau khổ nhất là mất đi con gái Uất Tinh. Chứng kiến con gái với thành tích xuất sắc được đặc cách vượt cấp học lên nhạc viện, sau khi tốt nghiệp trở thành nghệ sĩ dương cầm được nhiều người chú ý, để rồi bản nhạc cuộc đời thình lình giáng một dấu lặng. Kể cả bi kịch này không phải nguyên nhân chủ yếu dẫn đến vụ ly hôn giữa sĩ quan Cát và vợ thì nó cũng chắc chắn là ngòi nổ. Giờ đây việc hằng ngày tan làm, trở về căn nhà không một bóng người luôn khiến ông cảm thấy phiền muộn, vì thế sĩ quan Cát gửi gắm hết tình cảm vào công việc, xem nhiệm vụ là toàn bộ cuộc đời mình.

Rốt cuộc bắt đầu từ khi nào, cuộc đời ông đã sang bên kia con dốc? Đều tại tên khốn Người Bóng Bay, sĩ quan Cát thầm nghĩ.

Mười năm trước, ông xin được cấp trên cho thành lập tổ điều tra Người Bóng Bay, song không ngờ suốt mười năm trời vẫn không cách nào bắt được tội phạm về quy án. Tổ điều tra và Người Bóng Bay từng nhiều lần đụng độ, nhưng kết quả luôn là việc sắp thành lại hỏng, để đối phương trốn thoát, thậm chí không sao điều tra rõ thủ đoạn gây án của hắn ta. Dù cho sĩ quan Cát có biểu hiện xuất sắc ở những vụ án khác, nhiều lần phá được án tồn đọng trong thời gian ngắn, nhưng sự việc chỉ cần liên quan đến Người Bóng Bay, ông liền biến thành tay đấm nghiệp dư lên nhầm võ đài chuyên nghiệp, chỉ có nước chịu đòn.

Năm xưa ông từng nhận định Người Bóng Bay là “kẻ thù” của mình, nhưng hóa ra đối phương là “thiên địch” của ông mới đúng.

“Hạnh Nhất, cậu biết tôi vẫn luôn ủng hộ tổ điều tra của cậu, nhưng cậu cần nhớ kỹ phải hết sức kín đáo, giả như bị truyền thông để ý, phát hiện chúng ta mãi không bắt nổi tên sát nhân này thì ngành cảnh sát chẳng còn mặt mũi nào nữa.” Trưởng phòng Khương thuộc phòng Hình sự, cấp trên của sĩ quan Cát nhiều năm về trước từng dặn dò như vậy. Cấp cao trong ngành tiếp nhận đề xuất của sĩ quan Cát đồng ý thành lập tổ điều tra Người Bóng Bay đều là nhờ trưởng phòng Khương ra sức thuyết phục, trước người sếp hiện đã lên đến chức sở phó này, có thể nói sĩ quan Cát vẫn luôn cảm kích xen lẫn xấu hổ. Một mặt biết ơn sự ủng hộ của cấp trên, mặt khác lại hổ thẹn vì suốt bao lâu không bắt được Người Bóng Bay về quy án. Mấy năm gần đây ngành cảnh sát phải chịu áp lực vì các vụ bê bối, sở phó Khương càng là nhân vật tiêu điểm, phóng viên truyền thông suốt ngày chầu chực phỏng vấn, cái ghế sở trưởng vốn xác định có thể ngồi lên trong vòng hai năm giờ cũng có khả năng lỡ mất cơ hội.

Sĩ quan Cát thầm nghĩ, có lẽ Người Bóng Bay không những biết giết người mà còn giỏi trù úm, cảnh sát truy bắt hắn người nào người nấy đều vướng phải vận xui.

Tổ điều tra Người Bóng Bay bao năm nay đã thay không ít thành viên, có người vì bị thương trong vụ án khác phải giải ngũ sớm, cũng có người vì nản chí mà xin rút lui. Trong hoàn cảnh thiếu thốn nhân lực, sĩ quan Cát đành mời chào các đồng đội cũ gia nhập, ngay đến Đại Thạch ngờ nghệch cũng chính thức trở thành một thành viên của tổ, so với đội hình tinh anh khi mới thành lập mười năm trước, tổ điều tra hiện giờ quả thực khác xa trời vực. May mà một người hết lòng năng nổ như Đạt vẫn còn ở lại tổ, đây là niềm an ủi lớn đối với sĩ quan Cát.

Có điều cũng chỉ là niềm an ủi méo mó có hơn không.

Công việc không suôn sẻ ảnh hưởng đến tính cách của sĩ quan Cát, từ thực tế trầm ổn ông trở thành một người dễ căng thẳng. Lần đó bị thương đầu gối là vì tự dưng nhận được tin tức về Người Bóng Bay khiến ông phân tâm chăng? Đầu tư lỗ vốn thì vì chỉ chăm chăm điều tra Người Bóng Bay thành ra ngó lơ việc quản lý tiền bạc? Tan vỡ với vợ hẳn là do ông dồn hết tâm sức truy bắt Người Bóng Bay nên mới lơ là gia đình?

Sĩ quan Cát không phải kiểu đàn ông nhỏ nhen, ông biết những lý do trên chẳng qua là cái cớ, nhưng suy nghĩ này cứ mãi quanh quẩn trong đầu.

Điều làm ông khó tiếp nhận nhất là mấy năm gần đây Người Bóng Bay dường như đã biến mất.

Tổ điều tra vẫn thi thoảng nhận được thông tin, nhưng kết quả đều là tin thất thiệt, Người Bóng Bay không còn gây án trắng trợn hoặc gửi thư cảnh báo giết người như trước nữa. Hắn dường như đã mất hứng với cuộc chiến đuổi bắt này nên đơn phương quyết định chấm dứt cuộc chơi, mặc đám cảnh sát sốt ruột suông với đống vụ án không lời giải, còn mình trốn vào trong tối cười nhạo.

Sĩ quan Cát hết sức phiền muộn vì việc này. Ông không biết sau khi mình về hưu liệu Người Bóng Bay có tái xuất không, đến lúc đó mình chỉ là dân thường, đâu có quyền can dự điều tra. Hơn nữa, không thể bắt được đối tượng trước khi về hưu sẽ là nỗi hối tiếc lớn nhất đời ông.

Nhưng giờ phút này suy nghĩ của ông đã có chút thay đổi, ông không ngờ mình lại bị đồng nghiệp tống vào buồng tạm giam.

Mấy năm nay đã gặp phải quá nhiều bất hạnh, ai còn quan tâm tên sát thủ thần bí nào đó vẫn đang nhản nhơ ngoài vòng pháp luật cơ chứ?

“Điền thêm nét bút vào danh sách những điều hối tiếc trong đời cũng chẳng sao hết…” Sĩ quan Cát nhìn bức tường trắng, lẩm bẩm một mình.

“… Hê.”

Trong buồng tạm giam bỗng vang lên một tiếng gọi. Âm thanh tuy nhỏ nhưng rất rõ rệt, sĩ quan Cát ngẩng phắt đầu nhìn về phía cửa thép, ngờ rằng tiếng người vọng vào buồng từ lỗ thông gió trên cửa, nhưng khi ghé sát mặt vào ô cửa giám sát thì không thấy bóng người nào bên ngoài, thậm chí còn chẳng thấy cả cảnh sát phụ trách canh gác.

“Hê.”

Sĩ quan Cát đang đứng cạnh cửa thình lình quay đầu lại, vì âm thanh phát ra từ sau lưng ông, nhưng trong buồng tạm giam rõ ràng chỉ có mình ông. Ông thận trọng đi tới đầu kia căn buồng, quan sát từng ngóc ngách bằng mắt thường.

“Hê…”

Khi tiếng gọi thứ ba vang lên, sĩ quan Cát nhìn theo hướng phát ra âm thanh, phát hiện nguồn âm ở ngay khoảng tường bên dưới bồn rửa mặt bằng thép không gỉ. Góc tường gần sàn có một lỗ hổng nhỏ hơn nắm tay, cũng không biết là lỗ thoát nước hay hang chuột đào.

“Ai đó?”

Sĩ quan Cát thì thào hỏi vọng vào miệng lỗ. Ông quỳ dưới đất, dán mặt sát sàn, thử nhìn qua lỗ sang đầu kia, nhưng bên trong chỉ là một mảng đen kịt. Ông đoán cái lỗ thông sang buồng giam bên cạnh, nhưng do không thấy ánh sáng nên đây rất có thể là lỗ thoát nước, đường ống uốn lượn nối với cùng một kênh nước thải. Nếu nghi phạm bị giam giữ cố ý làm tắc miệng thoát nước của bồn rửa, dưới đất lại không có lỗ thoát nước này, chỉ cần mở vòi nước là có thể làm ngập buồng giam, gây chuyện rắc rối.

“Sĩ quan Cát Hạnh Nhất phải không?”

Sĩ quan Cát sững người, thầm nghĩ sao kẻ nọ lại biết mình là ai, nhưng nghĩ lại thì vừa nãy gã húi cua đứng ngoài hành lang có nói “cảm phiền sĩ quan Cát chịu khó chút”, người ở phòng bên cạnh có nghe thấy cũng không lạ. Buồng tạm giam sau vách tường này hẳn là buồng số hai cạnh cửa ra vào hành lang, còn chỗ sĩ quan Cát là buồng số bốn.

“Ừm, đồng chí cũng bị người của ban điều tra nội bộ bắt về ‘hỗ trợ điều tra’ hả?” Sĩ quan Cát không ngại bẩn, dựa hẳn vào tường, ngồi xuống đất hỏi lại. Ông nhớ gã húi cua nói phòng thẩm vấn đều đã chật kín, vậy thì khả năng cao những cảnh sát bị điều tra khác cũng được tống vào buồng tạm giam dưới tầng hầm B1 này chờ mòn như ông.

“Sĩ quan Cát không nhận ra giọng tôi hả?” Kẻ nọ đáp nhẹ tênh, “Tôi là Người Bóng Bay.”

Mới đầu, sĩ quan Cát không kịp phản ứng, nhưng ngay giây sau ông đã đứng bật dậy, kinh ngạc nhìn chòng chọc vào lỗ thoát nước ở góc tường, rồi lại quay ngoắt đầu nhìn về phía cửa thép, đề phòng “thiên địch” của mình thình lình xông vào gây chuyện bất lợi.

“Cậu… cậu là Người Bóng Bay?” Sĩ quan Cát xác nhận ngoài hành lang không có động tĩnh gì mới hít sâu một hơi, cố ra vẻ điềm tĩnh hỏi.

“Đúng thế. Chúng ta chắc phải đến mười năm rồi chưa nói chuyện thế này ấy nhỉ? Tôi còn nhớ lần đó chạm trán ở khách sạn, bấy giờ anh chĩa súng vào lưng tôi, hỏi liến thoắng như bắn súng liên thanh; lần này anh không có súng, chúng ta có thể trao đổi tâm tình một cách ‘bình đẳng’ rồi, ha ha.”

Sĩ quan Cát cảm thấy sống cổ lạnh toát. Tên ảo thuật gia sát nhân kia chỉ cách mình có một bức tường, nói không chừng ông chẳng cần lo về việc điều tra nội bộ nữa, cuộc đời này chỉ còn lại vài phút cuối thôi.

“Cậu… cậu đến giết tôi hả?” Sĩ quan Cát kiềm chế cơn run rẩy, hỏi.

“Làm gì có chuyện, tôi cũng như anh, bất đắc dĩ chôn chân ở cái chốn khỉ này thôi. Bồn cầu bên buồng tôi cứ có mùi khai nồng nặc, tôi sắp chết ngộp đây, giá mà có thể sớm thoát thân… Bên anh chắc đỡ hơn chứ hả? Nếu có thể đổi buồng với anh thì tốt quá, tiếc là nơi này không phải khách sạn năm sao lần trước chúng ta gặp nhau…”

Sĩ quan Cát á khẩu không nói được lời nào, ông không sao xác định được đối phương liệu có đang nói dối, hòng làm ông hạ bớt đề phòng, từ đó lộ ra điểm yếu. Đến giờ ông vẫn không hiểu được cách thức giết người của Người Bóng Bay, không biết hắn ta có thể bơm hơi độc qua lỗ thoát nước kia, khiến ông đột tử trong phòng kín hay không. Không khí trong buồng tạm giam dường như phảng phất một mùi chua chua ngòn ngọt, ông thầm nghĩ có khi mình đã trúng độc, chẳng còn sống được bao lâu nữa.

Nhưng cùng với lo âu, ông nhận ra đây là cơ hội ngàn năm có một.

Ông có thể moi ngược thông tin từ đối phương, giải đáp mối băn khoăn bao năm qua, thăm dò thân phận và lai lịch hắn ta, cùng với thủ đoạn giết người thần bí lạ lùng nọ.

Quan trọng hơn là, ông có thể nhân cơ hội này tóm gọn hắn.

Dù rằng lần nào đối đầu với Người Bóng Bay, sĩ quan Cát cũng đều bại trận song ông vẫn nắm được một phần manh mối. Ông biết Người Bóng Bay là một tên sát thủ tính tình gàn dở, chắc hẳn một khi đã chịu mở miệng thì sẽ nói ra đầu ra đũa.

“Sao cậu lại bị bắt?” Sĩ quan Cát hỏi bằng giọng cứng nhắc.

“Ôi chao, anh định moi chuyện tôi đấy à, sĩ quan Cát?” Hắn ta cười giễu, “Chi bằng anh nên tự hỏi xem sao mình lại bị nhốt vào đây trước đi.”

“Tôi không bị nhốt, chỉ là đến hỗ trợ điều tra thôi.” Sĩ quan Cát cứng miệng phản bác. Vốn dĩ ông không muốn trả lời, nhưng câu hỏi ngược vừa rồi của Người Bóng Bay đã đâm trúng vào chỗ đau của ông.

“He, ‘hỗ trợ điều tra’. Thế thì tôi đây cũng tới ‘hỗ trợ điều tra’ này.”

Giọng điệu cợt nhả của hắn khiến sĩ quan Cát bực mình, nhưng ông quyết định lờ đi, tiếp tục thăm dò đối phương.

“Cậu tự nhận là Người Bóng Bay, không sợ lát nữa tôi sẽ tố giác với đồng nghiệp hả?”

“Với tình cảnh quý anh hiện giờ, anh nghĩ họ sẽ tin lời mình chắc? Anh nói với bọn họ: ‘Tên ở buồng giam bên cạnh chính là sát thủ Người Bóng Bay huyền thoại đó!’ Bọn họ sẽ chỉ cho là anh nói nhăng nói cuội hòng đánh lạc hướng, tìm cớ thoát tội thôi.”

“Tôi có tội gì mà cần thoát?” Sĩ quan Cát phản bác.

“Tổ trọng án khu Bắc tìm anh ‘hỗ trợ điều tra’, anh nghĩ thế nào?”

Tên này còn biết nhiều hơn mình, sĩ quan Cát rùng mình, ông không ngờ đối phương biết trong số các cảnh sát kia có thành viên của tổ trọng án.

“Ha, tôi chẳng liên quan đến vụ án mạng nào cả, chẳng phải lo.” Sĩ quan Cát cười đáp, tuy nhiên chính ông cũng cảm thấy tiếng cười của mình thiếu tự nhiên.

“Ừ, phải rồi, trên đời này làm gì có án oan, trong tù toàn là những tên khốn tội ác tày trời, người vô tội nhất định sẽ được phán xử công bằng, hơn nữa cảnh sát đều sẽ ghi đúng mọi lời khai, không hề gán tội lập công.”

Sĩ quan Cát biết đối phương cố tình nói ngược để kích động mình, quyết định tự nắm thế chủ động, không để hắn ta tiếp tục dắt mũi nữa.

“Hai, ba năm nay sao cậu lại biến mất thế?” Sĩ quan Cát hỏi.

“Tôi nghỉ hưu rồi.”

“Hừ, sát nhân cũng biết nghỉ hưu? Kìm nén khao khát giết người sục sôi trong lòng mà không khổ sở à?”

“Sĩ quan Cát, anh nhìn nhận tôi như thế thực sự khiến tôi đau lòng lắm đấy.” Giọng nói sau bức tường chậm rãi cất lên. “Anh tưởng tôi thích giết chóc chắc? Không hề, giết người phiền phức chết được. Tôi cũng như anh, cùng là do thời thế bức bách, buộc phải bán sức lao động cố gắng làm việc kiếm kế sinh nhai thôi.”

“Phì, cậu và tôi sao lại giống nhau được!” Sĩ quan Cát nổi giận. “Cậu là tội phạm giết người như ngóe, còn tôi là cảnh sát giữ gìn trị an, cậu có tư cách gì nói ra câu ‘kiếm kế sinh nhai’ để đánh đồng với tôi hả?”

“Nếu như trên đời không có tội phạm thì cảnh sát cũng sẽ biến mất thôi, chức danh của anh chính nhờ sự tồn tại của loại người như tôi nên mới có ý nghĩa, bằng không anh chỉ là một kẻ bỏ đi vô tích sự.”

“Nhưng tội ác trên đời vĩnh viễn không thể diệt trừ tận gốc! Chính vì xã hội còn cái ác, chúng tôi mới cần phải đi diệt ác…”

“Đúng rồi, không thể diệt trừ tận gốc, thế nên nhất định có người phải làm việc xấu, để mà thấy được những anh hùng các anh chính nghĩa, vĩ đại nhường nào chứ. Đã vậy, ông trời chọn trúng tôi sắm vai ác, tôi cũng đành chịu vậy thôi.”

“Cậu nói nhăng cuội khỉ gió gì thế!”

“Với anh thì đúng là nhăng cuội thật, nhưng với tôi lại là chuyện hết sức hiển nhiên.” Hắn ta thoáng im lặng, giọng nói đã bớt đi nửa phần cợt nhả. “Thiện ác là gì? Đạo đức là gì? Trước giờ tôi đều không hiểu. Sĩ quan Cát, anh biết không, tôi làm cái nghề này bao năm nay, đã chứng kiến muôn hình vạn trạng về loài người. Thân chủ của tôi thuê tôi trừ khử mục tiêu với đủ những lý do kỳ quái, có những lý do xét theo tiêu chuẩn của anh hẳn khá ‘hợp lý’, ví dụ như báo thù, ghen ghét, tranh đoạt tiền bạc hoặc quyền lực; nhưng cũng có cả đống lý do trời ơi đất hỡi, nếu tôi nói ra chắc chắn anh sẽ kinh ngạc trước việc làm sao con người ta lại có thể mong một người khác biến mất khỏi thế gian này chỉ vì những chuyện nhỏ nhặt lông gà vỏ tỏi như thế.”

“Nên là đám người đó cũng biến thái như cậu…”

“Bình thường và biến thái theo cách nói của anh chỉ là quy ước giá trị quan do lịch sử và tôn giáo thiết lập nên thôi, anh không tài nào chứng minh quan điểm đó là ‘đúng đắn’. Đối với anh, mạng người là thứ quý giá nhất, đáng được bảo vệ nhất phải không? Nhưng nhìn ở gốc độ khác, tất cả chỉ là cái cớ kẻ thống trị gượng ép nặn ra sau khi cân nhắc đến lợi hại được mất của toàn thể sắc tộc. Do chung sống trong một sắc tộc, nên vì lợi ích tối cao buộc phải tôn trọng tính mạng của nhau, nhưng chỉ cần nghĩ kỹ một chút, sẽ nhận thấy con người thực chất đều khốn nạn, đều là lũ kẻ cướp lòng tham vô đáy, vì cách nói này mang ý nghĩa con người chỉ cần bảo vệ tính mạng đồng loại, còn thì có thể tùy ý sát sinh, cướp đoạt quyền sinh tồn của các giống loài khác. Lúc ăn bít tết anh có cảm ơn con bò đã chết để dâng hiến máu thịt cho anh không? Lúc lái xe anh có nghĩ đến khí thải gây ra hiện tượng ấm lên toàn cầu, đẩy vô số các loài động vật như gấu Bắc Cực, cá voi, ong mật v.v. đến bờ diệt vong không? Không chứ gì, vì con người đều là lũ ích kỷ, giả dối mà.”

“Chẳng lẽ cậu không phải là người chắc? Cậu không ích kỷ, không giả nhân giả nghĩa à?”

“Tôi ích kỷ lắm chứ, trước giờ tôi giết người cũng chỉ là vì bản thân, nhưng tôi không giống lũ giết người mua vui, nếu trong xã hội đốn mạt xấu xa hỗn loạn này, tôi có thể không cần giết người mà vẫn sống yên lành thì chẳng đời nào tôi đi làm mấy việc phiền phức không đáng đó.” Hắn ta bỗng đổi giọng điệu, cười cợt nói, “Còn liệu tôi có phải con người không ấy hả, khì, quả thật tôi cũng không biết nữa. Ngoài kia chẳng phải vẫn nói thế đấy thôi? Rằng Người Bóng Bay là huyền thoại đô thị. Có khi tôi đã không còn là người nữa mà hóa thành một dạng tồn tại siêu hình rồi chăng? Đã vậy thì, tôi giết người với anh di chết một con kiến cũng có khác gì nhau đâu…”

Một phút sau đó, cả hai đều im lặng. Tuy sĩ quan Cát muốn tìm cách moi chuyện, nhưng bài diễn thuyết vừa rồi của đối phương đã lật đổ hết hồ sơ hành vi ông từng gán cho Người Bóng Bay. Ông không hoàn toàn tin điều hắn nói, có lẽ tên này chỉ đang phát ngôn bừa bãi, trù tính âm mưu giết hại mình rồi trốn khỏi hiện trường, nhưng lỡ như đó là những lời thật lòng thì quả thật vượt ngoài tưởng tượng của ông.

Người Bóng Bay không phải tên sát nhân lấy giết người làm vui, không hứng thú với quyền lực mà chỉ là kẻ theo chủ nghĩa phản xã hội và lợi kỷ cực đoan.

Trước đây, sĩ quan Cát và cấp dưới cho rằng Người Bóng Bay là kẻ sát nhân siêu việt, đáng sợ, xảo quyệt, không từ chuyện xấu xa nào, nhưng giờ nghĩ lại, tổ điều tra liệu có phải đã thần thánh hóa đối phương quá mức, tự làm rối thế trận, không thể nhìn nhận chân tướng một cách khách quan? Người Bóng Bay phải chăng có đầy điểm yếu, thực ra luôn e sợ bị cảnh sát truy bắt? Những vụ giết người như làm ảo thuật thu hút sự chú ý kia, có khi nào nhằm mục đích khác? So với những vụ án ầm ĩ ấy, có phải Người Bóng Bay còn cách giết người kín đáo hơn, những cái xác khoa trương kia được dùng để che đậy hành động khác của hắn chăng?

Sĩ quan Cát gần như quên mất hoàn cảnh hiện tại, nhập tâm suy nghĩ về chuyện Người Bóng Bay.

“Rốt cuộc cậu dùng cách gì giết người?” Sĩ quan Cát lên tiếng hỏi.

“Ầy, mười năm trước tôi chẳng đã nói đấy là ‘bí mật nghề nghiệp’ rồi sao?”

“Cậu… giết người bằng bùa chú hay phép thuật hả?”

“Tùy anh muốn nghĩ thế nào thì nghĩ.”

“Cậu…”

Kẹt…

Sĩ quan Cát đang định truy hỏi thì từ đầu hành lang thông với lối cầu thang vang lên tiếng mở cửa, hình như có người sắp đến.

“Chết rồi, chúng ta tốn nhiều thời gian tán dóc quá…” Giọng nói bên kia bức tường trở nên gấp gáp, “Nghe này, tiếp theo đây bị vặn hỏi anh có thể trả lời thành thật, nhưng nếu liên quan đến tiền bạc, cho dù anh hoàn toàn không biết gì cũng phải làm ra vẻ biết tỏng hiểu không!”

“Cái gì?”

“Anh muốn bình an vô sự thì cứ làm như tôi bảo! Hiện giờ tôi và anh cùng ngồi trên một con thuyền, chúng ta có thể nhanh chóng rời khỏi cái nhà giam hôi thối này không phải trông cả vào biểu hiện của anh đấy! Đừng quên là trên đời này vẫn có chuyện tù oan!”

“Gượm đã, cậu biết bọn họ đang điều tra vụ nào hả?”

“Còn vụ nào nữa? Đương nhiên là cảnh sát A rồi!”

“Đợi…”

Sĩ quan Cát nuốt lại nửa câu sau vào bụng, vì tiếng bước chân đã đến bên ngoài cửa thép, ông vội ngồi trở lại giường đá, vờ làm ra vẻ không có chuyện gì.

Cạch…

Khóa cửa được mở, người mở cửa là gã húi cua ban điều tra nội bộ. Sĩ quan Cát đứng dậy, chuẩn bị cùng người nọ di chuyển đến phòng thẩm vấn, song gã ta lại đưa tay ra hiệu cho ông ngồi xuống.

“Trên tầng tạm thời không có phòng trống, chúng ta lấy lời khai luôn ở đây thôi.”

Sĩ quan Cát sững người, nghi hoặc nhìn gã húi cua.

“Ở đây?”

“Anh Cát, dù sao cũng chỉ là hỗ trợ điều tra, không cần hình thức quá.” Sau lưng gã húi cua vang lên một giọng nói, sĩ quan Cát chăm chú nhìn kỹ mới nhận ra người đứng phía sau chính là sĩ quan Thi trưởng ban điều tra nội bộ. Trưởng ban Thi hay thường gọi là “lão Thi” so ra còn kém sĩ quan Cát bốn tuổi, song quân hàm thì cao hơn một bậc, tuy về chức vụ không có gì liên quan, nhưng hai người từng chạm mặt trong tiệc rượu giao lưu của ngành, xem như từng có vài mối duyên gặp gỡ. Bên cạnh lão Thi còn có một cậu cảnh sát trẻ mặc đồng phục, sĩ quan Cát đoán rằng đây là người được đồn này cắt cử làm chân chạy vặt cho trưởng ban điều tra nội bộ.

“Trưởng ban Thi? Sao lại phiền đến anh…” Sĩ quan Cát không ngờ đường đường chỉ huy ban điều tra nội bộ lại đích thân tới thẩm vấn mình, nhưng ông không muốn nói ra từ “thẩm vấn” nên ngừng lời giữa chừng.

“Sự việc nghiêm trọng, với cả tôi lo mấy cậu lính này không hiểu quy củ mạo phạm đến anh Cát, đành đích thân đến một chuyến.” Lão Thi nhún vai, nở nụ cười. Cậu cảnh sát chạy việc phía sau bê đến một cái ghế, đặt cạnh cánh cửa thép để mở mời lão Thi ngồi, còn mình và gã húi cua đứng sau lưng cấp trên.

Sĩ quan Cát đành ngồi lại xuống giường đá, lòng thầm thấp thỏm. Ông quả thực khó lòng chấp nhận việc bị tra hỏi ở buồng tạm giam, bị thẩm vấn ở buồng tạm giam thông thường đều là tội phạm nghiêm trọng, trước đây ông từng giao nộp lên tòa không ít băng ghi hình thẩm vấn quay trong buồng tạm giam làm bằng chứng, bị cáo toàn là nghi phạm giết người. Nhưng ngay trưởng ban Thi cũng chịu “hạ cố” đích thân tới tra hỏi, ông không tiện lên tiếng phản đối.

“Anh Cát,” lão Thi nhận từ tay gã húi cua một bản tài liệu, đeo cặp kính lão rút ra từ túi ngực, “thứ Năm ngày 25 tháng trước từ 9 giờ tối đến 4 giờ sáng ngày hôm sau, anh ở đâu?”

Nghe lão Thi hỏi câu thẳng thừng như vậy, sĩ quan Cát không khỏi chau mày.

“Tôi là nghi phạm hả?”

“À, không, không.” Lão Thi ngẩng đầu cười. “Để cho chắc, theo lệ phải hỏi vậy thôi. Anh Cát, từ 9 giờ tối thứ Năm ngày 25 đến 4 giờ sáng hôm sau, anh ở đâu?”

“Ngày 25… tôi ở nhà.” Sĩ quan Cát bất đắc dĩ đành có gì đáp nấy. Ông cảm nhận được sự cứng rắn đằng sau thái độ thân thiện của lão Thi.

“Chậc, không có chứng cứ ngoại phạm nhỉ.” Lão Thi lắc đầu than.

“Trưởng ban Thi, rốt cuộc chúng ta đang nói đến vụ án nào vậy?”

“Anh Cát, anh là người thông minh, hẳn đã sớm đoán ra rồi chứ.”

“Vụ cảnh sát A?”

“Còn vụ nào khác nữa sao?”

Sĩ quan Cát không nhớ ngày cảnh sát A bị giết, nhưng nói vậy có nghĩa, từ 9 giờ tối ngày 25 tháng trước đến 4 giờ sáng ngày hôm sau là thời gian tử vong được pháp y suy đoán.

“Các anh nghi ngờ tôi là hung thủ?” Sĩ quan Cát căng thẳng hỏi.

“Không, không, anh Cát, tôi chỉ tạm hỏi vậy thôi.” Lão Thi vừa cười vừa gãi chòm râu dưới cằm, lại nói, “Kể cả biết anh có khả năng nằm trong diện tình nghi, tôi cũng không cho rằng anh có dính dáng đến vụ này.”

“Diện gì cơ?”

“Có chứng cứ chứng tỏ, hung thủ là thành viên ‘Tổ điều tra Người Bóng Bay’ gì đó của các anh.”

Sĩ quan Cát hết sức sửng sốt, ông không ngờ cái tên Người Bóng Bay lại xuất hiện vào thời khắc mấu chốt này.

“Thành, thành viên tổ chúng tôi?”

“Anh Cát, để tôi hỏi tiếp trước nhé.” Lão Thi lại nhìn vào tài liệu. “Theo như ghi chép, ngày 26 tháng trước tổ các anh mở một cuộc họp, phải vậy không?”

Cách đây một tháng, sĩ quan Cát nhận được tin báo, nghi ngờ cái chết của một luật sư ở khu Nam là do Người Bóng Bay gây ra, nhưng qua điều tra phát hiện hung thủ thật sự là vợ nạn nhân, cô ta từng nghe đến “huyền thoại Người Bóng Bay”, nên sau khi đầu độc chồng đã cố tình sắp đặt cái xác theo tư thế kỳ quái, nhằm đánh lạc hướng cảnh sát. Sau khi giải quyết vụ án, sĩ quan Cát mở cuộc họp báo cáo, hôm đó là ngày 26 tháng trước.

“Phải… Cuộc họp đó là vào ngày 26 tháng trước… Đợi đã, anh muốn nói chúng tôi đã nhầm hung thủ? Vụ án tay luật sư đó thật sự là tác phẩm của Người Bóng Bay? Hắn có liên quan đến cảnh sát A?”

“Anh Cát, tôi không hứng thú với Người Bóng Bay hay Người Bóng Da gì đó đâu.” Giọng lão Thi có vẻ hơi châm biếm. “Tôi chỉ muốn biết trong cuộc họp đó có thành viên nào biểu hiện lạ lùng hay không?”

Sĩ quan Cát nghe xong câu hỏi mới hiểu ra, lão Thi căn bản không hề tin Người Bóng Bay thật sự tồn tại. Tuy bao năm qua Người Bóng Bay gây ra vô số vụ án, người bình thường vẫn không biết tên sát nhân này đang ẩn náu ở xó xỉnh nào của xã hội, ngay trong hàng ngũ cảnh sát cũng chỉ những người tận mắt chứng kiến thủ đoạn đáng sợ của Người Bóng Bay mới ủng hộ tổ điều tra của sĩ quan Cát. Sĩ quan Cát lấy làm mừng vì mình chưa tiết lộ cho những người này thông tin chấn động “Người Bóng Bay đang ở ngay buồng giam bên cạnh”. Cho dù không phục, song ông cũng phải thừa nhận tên ác ma đó nói rất có lý, nói ra chuyện này chỉ tổ khiến lão Thi cho rằng ông đang bịa tạc.

“Cuộc họp hôm đó… tôi không thấy có gì khác thường cả.”

“Chậc, vậy à? Chỉ vài giờ trước khi các anh mở cuộc họp, hung thủ đã hành hạ, giết hại một đồng đội bằng cách thức không khác gì tra tấn, nếu như còn có thể qua được mắt lửa ngươi vàng của sĩ quan Cát thì tên này thật sự không đơn giản đây.”

“Anh dựa vào đâu mà xác định hung thủ ở ngay trong tổ chúng tôi?”

Lão Thi đặt tài liệu lên đùi, nhìn thẳng vào mắt sĩ quan Cát.

“Được rồi, tuy là thông tin cơ mật, nhưng nếu tôi không nói ra anh nhất định vẫn không nguội lòng.” Lão Thi vừa nói vừa gỡ cặp kính. “Truyền thông cho rằng cảnh sát A bị giết do phần tử cực đoan trả thù cảnh sát phải không?”

“Không phải sao?”

“Không. Trước khi bị giết, A đã tố giác với ban điều tra nội bộ rằng trong nội bộ cảnh sát có người câu kết với tội phạm. Nhưng trước khi gặp chúng tôi cung cấp chứng cứ, anh ta đã bị diệt khẩu.”

Sĩ quan Cát cảm thấy một nỗi bất an ập tới.

“A nói người cấu kết với tội phạm là thành viên tổ điều tra Người Bóng Bay à?”

“Phải.”

“Không thể nào! Người tôi lựa chọn đều trung thành với pháp luật, chí công vô tư, không ai lại đi làm cái chuyện trái đạo lý ấy!”

“Trong tổ anh có một cậu tên là Đạt phải không?” Lão Thi đeo lại kính, liếc qua tài liệu.

“Cậu ấy là thành viên năng nổ nhất dưới trướng tôi, sau khi tôi về hưu cậu ấy sẽ tiếp quản tổ điều tra…”

“Năm ngoái cậu ta phụ trách một vụ ở phòng Điều tra tội phạm kinh tế, do cấp dưới mắc sai sót trong trình tự thụ lý dẫn đến tòa tuyên bị cáo vô tội.”

“Thế thì sao?”

“Nếu sai sót đó là do cậu ta chỉ đạo cấp dưới cố tình gây ra thì sao?”

“Đạt không đời nào làm chuyện đó! Cậu ấy sẽ không chỉ đạo cấp dưới gây tắc trách!” Sĩ quan Cát kích động đứng bật dậy.

“Anh cứ ngồi xuống đã, anh Cát.” Lão Thi không hề dao động trước hành động này, điềm nhiên nói, “Tôi chỉ đưa ra một vài khả năng thôi, đổi lại là anh ở vào vị trí của tôi, anh cũng sẽ tư duy theo hướng ấy mà nhỉ?”

Sĩ quan Cát rất muốn phủ nhận, nhưng ông biết lão Thi nói có lý nên đành hậm hực ngồi lại giường.

“Ngoài ra cấp dưới của anh còn có một cậu tên là Chí Hồng…” Lão Thi lật sang trang vừa gỡ cặp kính. “Truyy nửa năm cậu ta từng bị đồng nghiệp bên phòng Giao thông bắt vì chạy xe quá tốc độ, nhờ có quan hệ với một sĩ quan phòng Giao thông mà cuối cùng được hủy vé phạt.”

“Đó… đó chỉ là một vụ đơn lẻ! Chạy quá tốc độ với giết hại đồng đội cũng thuộc hai phạm trù khác xa nhau!”

“Còn một cậu tên Đại Thạch.” Lão Thi nhướng một bên lông mày. “Cậu này nhiều lần bị lập biên bản vì tự ý rời khỏi vị trí công tác, một lần vì lý do cực kỳ vớ vẩn là ‘cõng một cụ bà bại liệt đến bệnh viện’, kết quả để tay buôn ma túy đang theo dõi trốn thoát.”

Đại Thạch vốn là dạng khù khờ thế mà, sĩ quan Cát đã định cãi lại như vậy, nhưng nói ra chắc chỉ tổ chuốc thêm rắc rối, khiến lão Thi có thành kiến nặng nề với các thành viên trong tổ.

“Trưởng ban Thi, tôi lấy danh dự ra đảm bảo Đại Thạch là cảnh sát tốt, cậu ta có lẽ hơi ngốc, ưa lo chuyện bao đồng, nhưng cáo buộc cấu kết tội phạm thì không thể nào là thật.”

Lão Thi im lìm lìm, hai mắt nheo lại như đường kẻ, nhìn xoáy vào sĩ quan Cát. Ông ta lật sang trang tiếp theo, lại nói, “Anh Cát, còn anh thì sao?”

“Tôi ư?”

“Trước kia anh đầu tư trái phiếu ở ngân hàng Cao Triển, gần như đốt cả gia tài phải không?”

Sĩ quan Cát hít vào một hơi khí lạnh, ông không ngờ ngay cả tình hình tài chính của mình cũng bị lão Thi nắm rõ trong lòng bàn tay. Nhưng cùng lúc đó, lời “chỉ đạo” mà ông gần như đã quên bẵng từ hơn chục phút trước bỗng hiện ra trong đầu.

“Nếu liên quan đến tiền bạc, cho dù anh hoàn toàn không biết gì cũng phải làm ra vẻ biết tỏng.”

“Đó là sự thật, thì sao?” Sĩ quan Cát thành thực thừa nhận. Ông không muốn làm theo lời khuyên của “thiên địch”, nhưng ông hiểu rõ về chuyện đầu tư của mình, nên căn bản không cần phải vờ vịt biết tỏng.

Lão Thi rút ra hai tờ giấy từ tập tài liệu, đưa cho sĩ quan Cát. Sĩ quan Cát ngỡ là thông tin tài khoản của mình, song không ngờ lại là một thứ hoàn toàn khác, hơn nữa nhìn kỹ còn khiến da đầu ông tê rần.

Đó là báo cáo chi tiêu và phiếu chi của tổ điều tra Người Bóng Bay. Khi thành lập tổ cách đây mười năm, theo lẽ dĩ nhiên sĩ quan Cát đã xin một khoản trợ cấp từ phòng Tài vụ để chi trả tiền làm thêm giờ của anh em, thù lao cho nguồn tin cùng với mọi khoản chi công vụ khác. Ngân sách hằng năm không nhiều, báo cáo chi tiêu năm ngoái ông hiện đang cầm trong tay liệt kê rõ thông tin từng khoản; nhưng trên tờ phiếu chi ngân sách của phòng Tài vụ lại có một con số khiến ông kinh ngạc ngã ngửa. Số tiền trên phiếu chi ngân sách của phòng Tài vụ có thêm một số 0, số tiền tổ điều tra nhận được phải nhiều hơn gấp mười lần thực tế.

Trong tổ có người làm giả sổ sách, thụt két công quỹ.

Sĩ quan Cát thiếu điều muốn lao ra cửa, gào lên rằng ông chưa từng thấy tờ phiếu chi này, nhưng trong phút chốc ông đã bình tĩnh lại.

Đây chẳng phải tình huống Người Bóng Bay nhắc tới sao?

Sĩ quan Cát hoàn toàn không biết gì về khoản tiền này, theo lý ông cần cực lực phủ nhận, đấu tranh đến cùng để chứng minh mình trong sạch, nhưng lúc này đây ông dường như có cảm giác, hành động theo lẽ thường chỉ đẩy mình vào tình cảnh không ngóc đầu lên được. Ông không tài nào giải thích nguyên nhân, có thể là do bản năng đánh hơi nguy hiểm của sinh vật, cũng có thể do tiềm thức bị ảnh hưởng bởi lời chỉ đạo hoang đường kia, nhưng tóm lại ông biết mình đang đứng trước những ngã rẽ của cuộc đời.

Nên nghe theo lời kẻ địch không đội trời chung hay không?

“Vậy… thì sao?” Sĩ quan Cát đưa ra lựa chọn, tỏ vẻ thản nhiên hỏi lão Thi.

“Anh không nhìn rõ hả? Số tiền hai bên không khớp.” Lão Thi hỏi lại với giọng sửng sốt.

“Không khớp thì sao?”

“Cũng tức là trong số các anh có người làm giả sổ sách, đút túi công quỹ!”

“Đương nhiên không phải, tôi rất rõ lý do bên trong.” Sĩ quan Cát không biết trả lời thế nào, đành nói bừa. Ông dần cảm thấy mình đã đưa ra một lựa chọn sai lầm sẽ phải nuốt hận suốt đời.

“Lý do gì?”

“Sự việc cơ mật, không tiện nói rõ.”

Lão Thi nghẹn họng trân trối, gã húi cua và cậu chàng cảnh phục quay sang nhìn nhau, dường như không tài nào lý giải tình huống trước mắt. Lão Thi trao đổi ánh mắt với gã húi cua rồi đứng dậy, tháo kính, nói với sĩ quan Cát. “Anh Cát, anh bất hợp tác như vậy làm chúng tôi rất khó xử. Tạm thời tôi cho anh chút thời gian để suy nghĩ, lát nữa sẽ quay lại hỏi anh sau, mong là đến lúc ấy anh có thể thành thật thừa nhận mọi chuyện.”

Thấy ba người họ định rời đi, sĩ quan Cát chợt lên tiếng, “Gượm đã.”

“Sao thế, anh muốn nói rõ với chúng tôi rồi à?”

“Không, tôi muốn biết hôm nay các anh còn tạm giam những ai.” Sĩ quan Cát giơ ngón cái ra hiệu về phía bức tường sau lưng.

“Phía chúng tôi cũng giống bên anh, ‘sự việc cơ mật, không tiện nói rõ’.” Lão Thi nhếch miệng cười với vẻ thù địch, đóng cửa buồng giam lại.

Sau khi nghe thấy tiếng đóng cửa vọng lại từ đầu bên kia hành lang, sĩ quan Cát đi đến trước cửa thép, nhìn qua ô cửa giám sát xác nhận không còn ai bên ngoài. Sau màn đấu trí căng thẳng, ông không kìm được tiếng thở dài.

“Sĩ quan Cát, anh làm tốt lắm.” Giọng nói từ lỗ thoát nước lại một lần nữa vang lên. “Nhưng anh khôn lỏi quá đấy, còn định dò la thân phận tôi.”

“Hừ, tôi nhất định mất trí rồi mới nghe theo lời cậu.” Sĩ quan Cát ngồi bệt xuống bên cạnh bồn rửa tay, lưng dựa vào tường, cúi đầu mắng vọng vào cái lỗ thoát nước.

“Nhưng giờ anh đã hiểu ra rắc rối mình vướng phải lớn nhường nào rồi chứ?”

Sĩ quan Cát buộc lòng câm nín. Ông vẫn tín nhiệm lính của mình, nhưng tờ phiếu chi ngân sách kia đã chứng tỏ một sự thật khác. Là chỉ huy tổ điều tra, ông chỉ cần ký tên xác nhận vào tài liệu sổ sách, còn những việc như sắp xếp, lưu trữ, giao nộp phòng Tài vụ đều do cấp dưới lo liệu. Nếu nói có người đứng giữa ăn chặn tiền quỹ thì cán bộ phụ trách việc này là đáng nghi nhất.

Người đó, chính là Đại Thạch.

Vấn đề là, sĩ quan Cát không tin Đại Thạch có thể làm ra chuyện này, hay nên nói, Đại Thạch không sáng dạ đến mức biết làm như vậy.

“Cậu biết người làm giả sổ sách là ai hả?” Sĩ quan Cát tiu nghỉu hỏi.

“Tôi biết, nhưng vì vừa nãy anh thử thăm dò về tôi, nên để trừng phạt tôi sẽ không nói cho anh biết.”

“Khốn kiếp.” Sĩ quan Cát vốn không trông đợi hắn ta nói thật. “Kẻ đó cũng là hung thủ giết cảnh sát A ư?”

“Đúng.”

“Tại sao cậu biết nhiều thế?”

“Tuy đã nghỉ hưu nhưng tôi vẫn nắm được rất nhiều thông tin, tốt xấu gì tôi cũng từng là nhân vật hàng đầu của thế giới ngầm mà.” Giọng nói bên kia bức tường vui vẻ hẳn lên. “Nói đi cũng phải nói lại, tay họ Thi kia nói cấp dưới của anh câu kết với tội phạm, giết A diệt khẩu, anh không nghĩ tên ‘tội phạm’ đó chính là tôi sao? Rất có thể hiện giờ anh đang ngu xuẩn rơi vào cái bẫy thao túng của kẻ chủ mưu đấy.”

“Chắc chắn không phải cậu.” Sĩ quan Cát không buồn nghĩ ngợi, trả lời dứt khoát.

“Vì sao?”

“Nếu cậu muốn giết người diệt khẩu thì chẳng việc gì phải dùng dao. Đó không phải tác phong của cậu.”

“Ha, không ngờ tôi cũng có tri kỷ trong hàng ngũ cảnh sát kia đấy.”

“Bớt tự dát vàng lên mặt đi, có cơ hội tóm được cậu, tôi nhất định sẽ đem phanh thây tám mảnh.”

“Sĩ quan Cát, anh thích đùa thật đấy.”

“Sao cậu muốn tôi nói dối biết chuyện sổ sách kia?” Sĩ quan Cát thình lình chuyển chủ đề.

“Vì làm vậy thì tôi và anh mới có thể yên lành mà ra khỏi nơi chết tiệt này… Mà không, nên nói là ‘anh’ mới có thể yên lành ra khỏi đây, tôi thì đằng nào cũng có cách thoát thân thôi, chỉ là tốn nhiều thời gian hơn, mà tôi thì thực sự không muốn tiếp tục ở lại căn phòng buồn nôn này nữa.”

“Tôi hỏi là, vì sao giả vờ biết chuyện sổ sách lại có thể giúp tôi ra khỏi đây?”

“Lát nữa anh sẽ biết thôi.”

“Lát nữa?”

“Đợi tay họ Thi kia quay lại, anh sẽ biết nguyên nhân.” Giọng nói sau bức tường ngập ngừng giây lát. “Sĩ quan Cát, thay vì tìm hiểu việc này, chi bằng anh dành tâm tư suy luận vụ cảnh sát A đi. Anh không cảm thấy tình tiết vụ án có điểm mâu thuẫn rành rành à?”

“Mâu thuẫn gì?”

“Thế mà anh tự cho mình là thanh tra tài ba, cái đó cũng không nhìn ra hả? Coi như tôi tặng quà cho tri kỷ, đưa ra một gợi ý vậy. Anh thử nghĩ cho kỹ, vì sao hung thủ phải dùng cách đó để giết A?”

Sĩ quan Cát có hơi nóng máu trước giọng điệu châm chọc này, nhưng ông không lên tiếng, vì nhờ Người Bóng Bay nhắc nhở, ông cũng nhận ra điểm bất thường của sự việc thoạt trông có vẻ hợp lý. Cảnh sát A bị giết, người bình thường cho rằng do phần tử chống đối hành hung trả thù, nhưng hiện giờ lão Thi lại chỉ ra thủ phạm là người trong tổ sĩ quan Cát, động cơ giết người là để diệt khẩu, tình tiết vụ án vì thế xuất hiện một điểm lạ lùng.

Vì sao phải đâm hơn ba mươi nhát dao giống như tra tấn để giết người?

Sĩ quan Cát hiểu rõ, phương thức gây án này đại diện cho hai khả năng, một là hung thủ có thù sâu như biển với nạn nhân, nên mới cố ý hành hạ nạn nhân để trút giận; hai là hung thủ muốn ép nạn nhân nói ra bí mật, nói một cách đơn giản chính là tra khảo. Vấn đề là, hai khả năng này giờ đây đều không hợp lý. Cảnh sát A phát hiện đồng nghiệp không làm tròn nhiệm vụ, theo chức trách báo cáo với ban điều tra nội bộ. Nếu nói hung thủ vì thế ôm hận trong lòng, ngoài giết người diệt khẩu còn tiêu tốn ngần ấy thời gian để từ từ hành hạ nạn nhân thì động cơ và hành vi của kẻ này có phần khá vênh; còn nếu bảo là để ép nạn nhân giao ra chứng cứ phạm tội thì lại quá thừa thãi, vì ban điều tra nội bộ đã xác định phạm vi tình nghi, chỗ sổ sách dùng làm bằng chứng cũng rõ ràng không phải thứ hung thủ có thể tiêu hủy được, trong máy tính của phòng Tài vụ chắc chắn có bản sao.

Suy cho cùng, đây hoàn toàn không giống một vụ giết người nhằm mục đích “bịt đầu mối”.

Hung thủ muốn thu được thông tin gì từ A?

Hơn nữa, thông thường người bị tra tấn sau khi tiết lộ bí mật, không còn giá trị lợi dụng sẽ bị giết chết, A chịu hơn ba mươi nhát dao mới chết vì mất quá nhiều máu, tức là anh ta không chịu khai, hung thủ không đạt được mục đích. Nói cách khác hung thủ chắc hẳn vẫn chưa nắm được thông tin kia, hoặc chưa đoạt được thứ ấy.

Sĩ quan Cát không tài nào suy đoán lý do bên trong, ông liên tục cân nhắc các giả thuyết, phán đoán người khả nghi nhất trong số cấp dưới, nhưng mặc cho cố gắng thế nào ông vẫn không sao lần ra manh mối. Ông coi trọng công việc còn hơn cả gia đình, lòng tin dành cho thuộc hạ vượt xa hiểu biết về vợ và con gái, cũng vì vậy ông hoàn toàn không tưởng tượng nổi bọn Đạt, Đại Thạch hay Chí Hồng có thể lén lút chiếm đoạt ngần ấy tiền, thậm chí giết người diệt khẩu để bưng bít.

Những người khác có phải hiện giờ cũng đã bị triệu tập hỗ trợ điều tra hay không?

Sĩ quan Cát giật mình, đột nhiên nghĩ tới điều này. Ông biết nếu đổi lại là mình phụ trách điều tra, ông cũng sẽ đồng thời bắt tất cả nghi phạm, tránh để lộ thông tin, lỡ như vụ án liên can đến một loạt người cũng có thể giăng mẻ lưới bắt trọn. Gã húi cua có nói phòng thẩm vấn đã kín hết, vậy thì rất có khả năng những người bị bắt đến đồn cảnh sát này hôm nay chính là mười mấy thành viên của tổ điều tra Người Bóng Bay.

Nghĩ đến đây, sĩ quan Cát thình lình đứng phắt dậy, kinh hoàng nhìn xuống cái lỗ trên tường.

Người Bóng Bay là một trong số lính của mình?

Ý nghĩ này vừa xuất hiện, toàn thân sĩ quan Cát nổi cả da gà, nhưng mất chưa đến vài giây, lý trí đã mách bảo ông đây là chuyện không thể. Vì ông hiểu rõ cấp dưới còn hơn người nhà, ông tự tin mình có thể nhận ra âm sắc và giọng nói của Người Bóng Bay, mười năm trước đụng độ chớp nhoáng không phát hiện ra, nhưng hôm nay nói chuyện nãy giờ với hắn ta chỉ cách một bức tường, nếu hắn là cộng sự của mình, ông tin chắc có thể nhìn thấu.

Nhưng, nếu Người Bóng Bay không phải thành viên tổ điều tra song vẫn là cảnh sát thì sao…

Sĩ quan Cát rơi vào trầm tư. Cân nhắc đến bản tính gian xảo của Người Bóng Bay, hắn nói mình “nghỉ hưu rồi”, rất có thể là “đã thôi nghề sát thủ, đổi sang ngành khác rồi”, không thể loại trừ khả năng tên này trà trộn vào hàng ngũ cảnh sát. Có thể hắn không liên quan đến vụ án cảnh sát A, song bị ban điều tra nội bộ vơ bừa, gom cả thành nghi phạm bắt về đây, nên giờ đang lo quá khứ của mình lộ tẩy. Để che giấu thân phận, chắc chắn hắn đã làm giả rất nhiều tài liệu, không mau rửa sạch tình nghi, những tài liệu đó sớm muộn sẽ bị lão Thi cho vào tầm ngắm.

“Ê, cậu bảo đã nghỉ hưu rồi, số tiền trước đây kiếm được từ việc giết người đủ sống rồi hả?” Im lặng hồi lâu, sĩ quan Cát hỏi vọng qua lỗ cống.

“Cũng tạm.”

“Bây giờ vật giá leo thang, khoản tích cóp hôm nay thấy là đủ đến ngày sau rất có thể sẽ thành thiếu, cậu lại không có lương hưu.”

“Sao anh biết tôi không có?”

“Cậu là viên chức nhà nước chắc?”

“Sĩ quan Cát, anh lại gây sự rồi, định thăm dò tôi hả?” Hắn ta cười giễu. “Đừng mơ tưởng nữa, tôi chả biết tỏng suy nghĩ của anh hiện giờ, nên tất cả những gì tôi nói cũng có thể là nói dối. Tôi khuyên anh đừng bận tâm đến tôi nữa mà cân nhắc về tình cảnh của mình đi, dù sao lát nữa anh vẫn còn phải trả lời thẩm vấn đấy.”

Sĩ quan Cát bị lên lớp một bài, đành ngậm tăm. Ông cảm thấy đau đầu hết sức, một mặt muốn điều tra tên tội phạm mình đã theo dấu nhiều năm, mặt khác lại phải đương đầu với tình cảnh bất lợi là đối tượng bị điều tra, tiến thoái đều khó cả.

Nhưng trong màn sương mù này lại bỗng mọc ra một suy đoán, thậm chí khiến sĩ quan Cát càng rơi sâu vào nỗi ngờ vực.

Người bên kia bức tường có thật là Người Bóng Bay không?

Giọng điệu của hắn ta quả thực giống với người mình từng gặp ở khách sạn hơn mười năm về trước, nhưng cách ngần ấy năm, trí nhớ không còn mấy đáng tin. Tuy hắn nói ra được chuyện từ mười năm trước, nhưng sĩ quan Cát từng ghi trong báo cáo điều tra về quá trình đối đầu, bất kỳ ai từng đọc bản báo cáo ấy đều có thể nói vanh vách như thật. Đến tận giờ, người bên kia tường vẫn chưa đưa ra được chứng cứ then chốt chứng minh hắn chính là Người Bóng Bay.

Nếu hắn không phải Người Bóng Bay, vậy thì chủ động bắt chuyện với mình nhằm mục đích gì?

Là quỷ kế của ban điều tra nội bộ ư? Hay là mưu kế của tổ trọng án khu Bắc? Hay hắn là đồng bọn của tên sâu mọt câu kết với tội phạm kia, cố ý dẫn dụ mình hòng gây nhiễu loạn điều tra? Hoặc giả, hắn đúng là Người Bóng Bay, và vụ giết cảnh sát A chính là tác phẩm của hắn, dùng dao đâm chết người chỉ để gây nhiễu?

Sĩ quan Cát càng nghĩ càng rối, ông không biết là do mình đã dần mất đi khả năng suy luận, hay không gian bức bối chật hẹp này khiến đầu óc mình khó hoạt động hiệu quả.

Két…

Cánh cửa sau góc ngoặt hành lang lại phát ra tiếng, sĩ quan Cát thoát ra khỏi trạng thái trầm tư. Ông liếc qua đồng hồ đeo tay, đã gần nửa đêm, cách lần thẩm vấn trước khoảng một tiếng đồng hồ.

“Bọn họ tới rồi?” Sĩ quan Cát vô thức nói với cái lỗ trên tường. Nhưng phía bên kia không trả lời.

“Ê, tên khốn?” Ông hạ thấp giọng gọi lại lần nữa, nhưng cái lỗ vẫn im lìm. Tiếng bước chân càng lúc càng gần, ông đành mặc kệ kẻ cách vách có phải Người Bóng Bay thật không, bản thân mình có phải đang bị gài không, vội vàng ngồi trở về giường, đeo lên vẻ mặt vô cảm.

Nhưng sau khi cánh cửa thép được mở ra, gương mặt sĩ quan Cát không khỏi lộ vẻ ngạc nhiên.

“Cát à, vất vả cho cậu quá.”

Đứng bên cạnh lão Thi và gã húi cua là sở phó Khương, người vẫn luôn nâng đỡ sĩ quan Cát.

“Sở phó, sao ngài lại…” Sĩ quan Cát vội đứng dậy giơ tay chào, nhưng sở phó Khương mỉm cười xua tay, tỏ ý không cần.

“Sở trưởng chỉ đạo tôi xử lý vụ này, đã liên can đến cả sĩ quan cấp cao, tôi đương nhiên cũng phải đích thân ra mặt.” Sở phó Khương cười ái ngại. “Làm cái ngành của chúng ta, bất kể cậu là lính tốt hay sở trưởng, nếu cần thì rạng sáng cũng phải chấp hành nhiệm vụ thôi.”

“Quấy quả ngài rồi…” Sĩ quan Cát chân thành cúi gập xin lỗi sở phó, mặc dù ông tự vấn lỗi không nằm ở mình.

“Không sao, không sao.” Sở phó thoải mái gật đầu, chỉ sang lão Thi và gã húi cua. “Bọn họ nói cậu giấu giếm chi tiết then chốt của vụ án, phải vậy không?”

“Đâu có, đâu có.”

“Anh Cát, vừa rồi anh chẳng bảo gì mà ‘sự việc cơ mật, không tiện nói rõ’ còn gì? Rốt cuộc anh đã phát hiện chuyện sổ sách sai sót từ khi nào? Vì sao biết rõ có người thụt két mà anh không lên tiếng?” Lão Thi hùng hổ truy hỏi.

Sĩ quan Cát cùng đường đuối lý, đành đứng trơ ra bên cạnh giường đá, vắt óc nghĩ cách trả lời. Nếu thành thật thừa nhận mình hoàn toàn không biết gì, chỉ bị người ta dắt mũi xúi giục, nói xằng như vậy thì sao? Nhưng “người ta” đó lại chính là tên giết người mình đã truy bắt suốt mười năm, kẻ nọ hiện giờ còn bị nhốt ở buồng giam bên cạnh… Nói ra những “sự thật” ấy, chẳng phải càng hoang đường khó tin sao?

“Cát này, cậu cứ yên tâm có gì nói đó, bao năm nay tôi vẫn hết sức tin tưởng cậu, cậu không cần lo nói ra chuyện gì vi phạm quy tắc chuốc rắc rối vào mình đâu. Sở phó tôi đây có thể bảo đảm.” Sở phó giơ tay ngăn lão Thi, giúp hạ nhiệt bầu không khí. “Cảnh sát chúng ta trên dưới không phân cấp bậc, chỉ cần là người trong hàng ngũ thì đều là anh em, sự việc không nghiêm trọng đến mức vi phạm pháp luật tôi ắt có cách che đậy.”

“Tôi…”

Uỳnh!

Đúng lúc sĩ quan Cát định thừa nhận mình thực ra không biết gì, ngoài hành lang bỗng vang lên âm thanh chát chúa, như có thứ gì va vào cửa sắt. Sở phó, lão Thi và gã húi cua không hẹn mà cùng quay đầu lại nhìn, nhưng do góc ngoặt 90 độ ở hành lang nên họ không thể trông thấy tình hình đầu bên kia.

Rạt, rạt…

Hình như có tiếng vật nặng bị kéo lê.

Sĩ quan Cát cũng nâng cao cảnh giác vì âm thanh bất thường này, vô thức dấn một bước về phía cửa buồng tạm giam, định xem là chuyện gì, nhưng hành động của ông bị lão Thi phát hiện.

“Đừng qua đây.” Lão Thi suồng sã chỉ thẳng ngón trỏ vào ông, giống như cảnh cáo tội phạm có ý đồ phản kháng đào tẩu, nhưng sĩ quan Cát chẳng buồn đếm xỉa, đứng cạnh cửa thò đầu ra, lờ mờ nhìn thấy quang cảnh hành lang.

“Cứu… cứu với…”

Cùng với tiếng thều thào gần như tắt hơi, một bóng người lảo đảo xuất hiện từ sau góc ngoặt. Một cảnh sát mặc cảnh phục chật vật kéo lê nửa thân trên một người đàn ông mặc thường phục, lảo đảo tiến từng bước về phía phòng giam họ đang tập trung. Viên cảnh sát tuy vẫn đội mũ kepi, nhưng máu chảy ròng ròng trên mặt, vai phải loang đỏ cả mảng, bao súng bên hông trống không, có vẻ vừa trải qua một trận sống còn; người được viên cảnh sát kéo về phía họ máu me đầm đìa, theo sau là một vệt máu dài trên mặt đất, không rõ còn sống hay đã chết.

“Có, có người tấn công…” Không rõ do thương thế quá nặng hay thể lực đã đến cực hạn, viên cảnh sát vừa lôi được người đàn ông không rõ sống chết kia qua góc ngoặt hành lang, thốt ra nửa câu này xong liền gục hẳn. Gã húi cua và lão Thi thấy vậy lập tức rút súng đề phòng, sĩ quan Cát trông thế cũng định xông lên giúp sức, nhưng ông vừa bước tới đã bị lão Thi chặn lại. Gã húi cua đẩy mạnh sĩ quan Cát trở lại buồng giam, đóng sập cửa thép, sĩ quan Cát đành ghé sát cửa, sốt ruột nhòm qua ô cửa giám sát tiếp tục quan sát tình hình.

“Gắng gượng lên!” Ba người bọn lão Thi xông tới kéo viên cảnh sát và người đàn ông khỏi góc ngoặt, gã húi cua tay nắm chặt khẩu súng ngắn, tiến lên kiểm tra xem kẻ tấn công có theo sau hai người nọ không. Sĩ quan Cát nhớ đợt trước các phần tử thù địch từng rêu rao sẽ đối phó với cảnh sát, không biết chừng bọn chúng chọn đúng đồn này tiến hành đánh úp.

“Anh ta chết rồi.” Lão Thi kiểm tra người đàn ông mặc thường phục máu me đầy mình, đoạn thốt ra một câu. Sĩ quan Cát đứng cạnh cửa, nhìn thấy hết qua lớp kính, ngay đến lời họ nói cũng nghe rất rõ nhờ lỗ thông gió trên nóc cửa.

“Trưởng ban, xem chừng không có kẻ đuổi theo… Á ặc!”

Sĩ quan Cát không rõ tiếng kêu thảm thiết của gã húi cua có nghĩa là gì. Ông dán sát mặt vào tấm kính, nhưng do góc độ quá hẹp, căn bản không thể nhìn được phía góc ngoặt hành lang xảy ra chuyện gì. Ông chỉ trông thấy hai người đầm đìa máu nằm gục dưới đất, cùng lão Thi và sở phó Khương đang nhìn chòng chọc về phía có gã húi cua, kinh hoàng ra mặt.

“Xảy ra chuyện…”

“Á ặc!”

Ngay trước mắt sĩ quan Cát, lão Thi và sở phó Khương lần lượt gục xuống. Ông vốn cho rằng hai người họ bị trúng đạn, nhưng lại không nghe thấy tiếng súng, thế rồi nhìn kỹ lại, đoạn phim kinh dị vụt hiện lên trong trí nhớ lại một lần nữa diễn ra trong thực tại.

“Người Bóng Bay!”

Sĩ quan Cát điên cuồng gào thét cũng chẳng thể ngăn chặn màn ảo thuật giết chóc tái hiện trước mắt, cổ lão Thi và sở phó Khương đồng thời bị một luồng sức mạnh vô hình vặn gãy. Hai người giãy giụa dưới đất, chân tay co quắp như bị chuột rút, bàn tay quơ quào trong không khí, tạo nên một quang cảnh dị thường khiến người ta sởn tóc gáy. Tiếng xương cổ gãy răng rắc tiếp tục truyền tới tai sĩ quan Cát, ông thậm chí trông thấy khuôn mặt tái mét cùng ánh mắt sợ hãi của sở phó Khương trước khi chết. Ông ra sức đập vào cửa thép, cố tìm cách cứu vị cấp trên mình kính trọng khỏi lưỡi hái tử thần, nhưng đầu của cấp trên giống như món đồ chơi đứt dây cót, xoay đúng hai vòng mới dừng lại.

“Dừng tay! Dừng lại ngay…!”

Sĩ quan Cát gào lớn, nhưng đã muộn. Sau cánh cửa thép, trên hành lang ngổn ngang một đống xác, còn ông cũng không rõ mục tiêu tiếp theo của Người Bóng Bay liệu có phải là mình.

“Mẹ kiếp, Người Bóng Bay! Có giỏi thì ra đây! Tao sẽ băm hạng bất hảo như mày thành trăm mảnh, vứt cho chó ăn!” Sĩ quan Cát quay đầu gào vào cái lỗ trên tường với giọng đầy phẫn nộ.

“Ái dà, sĩ quan Cát, chúng ta đều là người văn minh, miệng chỉ nên nói những lời sạch sẽ thì hơn.”

Giọng nói vô lại một lần nữa vang lên, nhưng lời phản hồi này khiến sĩ quan Cát lạnh sống lưng. Âm thanh vọng vào qua lỗ thông gió trên nóc cửa thép sau lưng ông. Ông quay ngoắt đầu, qua ô cửa giám sát trông thấy viên cảnh sát máu chảy ròng ròng trên mặt từ từ bò dậy, phủi bụi bẩn trên người.

“Lần đầu ‘gặp mặt’, sĩ quan Cát, tôi là Người Bóng Bay.” Hắn ta cười nói. Vành mũ kepi cảnh sát bị hắn kéo sụp xuống để giấu đi đôi mắt, cộng thêm máu me khắp mặt khiến càng khó nhìn rõ diện mạo.

“Mày, mày… buồng, buồng tạm giam…” Sĩ quan Cát liên tục ngoái đầu nhìn về bức tường sau lưng, đồng thời cũng cảnh giác với Người Bóng Bay ngoài cửa. Ông vẫn chưa hoàn hồn trước quang cảnh trước mặt, không tài nào nói năng cho gãy gọn. Không thể hiểu nổi Người Bóng Bay rõ ràng bị giam trong buồng giam bên cạnh làm cách nào lại lắc mình biến thành viên cảnh sát toác đầu chảy máu, kéo theo một người đàn ông từ bên ngoài chạy vào.

“Anh tưởng tôi bị nhốt trong buồng giam cách vách hả?” Người Bóng Bay nhún vai, vừa nói vừa xoay lưng về phía sĩ quan Cát đằng sau cửa, ngồi xổm xuống kiểm tra xác mấy người lão Thi. “Rất tiếc đã làm anh hiểu nhầm, lúc trước tôi đúng là ở trong căn buồng đó, nhưng mà cửa không có khóa.”

“Không… khóa?”

“Đúng vậy, nhưng giống như anh, tôi cũng ‘bị nhốt’ ở cái nơi chết tiệt này, không hoàn thành nhiệm vụ trừ khử mục tiêu thì không thể rời khỏi đây. Căn buồng bên kia khai nồng cả lên, bị buộc chui vào đó nửa ngày trời thực sự là buồn nôn.”

Lúc này sĩ quan Cát mới nhận ra đây hoàn toàn là một màn kịch do Người Bóng Bay sắp đặt, hắn đóng giả làm cảnh sát từ trước rồi chực sẵn ở buồng tạm giam số 2, đợi khi mục tiêu xuất hiện, thời cơ chín muồi bèn bôi trát máu me, giả vờ bị thương khiến mục tiêu buông lỏng cảnh giác, rồi ra tay giết người ở cự ly gần.

“Mày… mày được thuê giết sở phó…”

“Ông ta là mục tiêu chính, còn cả tay họ Thi kia và một số cảnh sát khác nữa.” Người Bóng Bay không buồn quay đầu lại, tiếp tục lục lọi túi quần túi áo của nạn nhân. “Nhiệm vụ này khoa trương lắm cơ, danh sách dài cả dãy, cũng may ngài sở phó đây đã là mục tiêu cuối cùng rồi, rốt cuộc tôi cũng được nghỉ ngơi thoải mái.”

“Mày… mày nói dối là đã nghỉ hưu.” Sĩ quan Cát vốn định ngoác miệng chửi hắn tàn sát người vô tội, nhưng cố kìm cơn giận, vì ông vẫn chưa từ bỏ ý định bắt hắn ta, đây lại còn là lần đầu tiên ông tiếp xúc gần với tên sát nhân này đến thế.

Chỉ cần kéo dài thời gian ắt có kế hay. Ông suy đoán sau đây Người Bóng Bay còn phải đối mặt với cửa ải làm cách nào rời khỏi đồn cảnh sát, nếu như trên tầng có cảnh sát phát hiện thấy động tĩnh lạ dưới tầng hầm B1, Người Bóng Bay sẽ như cá nằm trong rọ.

“Tôi không lừa anh, tôi nghỉ hưu rồi thật, hiềm nỗi có một nhiệm vụ để lại từ trước, không thể thoái thác. Không giống như cảnh sát các anh, tôi rất có đạo đức nghề nghiệp, việc đã nhận làm thì dù nghỉ hưu cũng phải hoàn thành. Nhân tiện bổ sung, vụ này tôi không những không nhận thù lao, mà còn tự móc hầu bao bỏ tiền ra thu xếp, loay hoay suốt cả tháng trời, ầy, chỉ trách con người tôi quá tốt.”

“Cớ làm sao mà mày phải dốc công dốc sức, giả thần giả quỷ để giết họ tại đây?”

“Không phải họ.” Người Bóng Bay vẫn không quay đầu lại, lúi húi lục soát mấy người chết. “Mà là vị họ Khương này. Đám phóng viên suốt ngày bám nhằng nhẵng lấy ông ta, tôi không tài nào qua mắt được lũ săn tin đó để tiếp cận mục tiêu… Kể ra, tay bác sĩ cách đây mười năm còn dễ xử lý hơn một tẹo.”

Sĩ quan Cát nhớ đến việc sở phó bị cánh truyền thông đeo bám vì bê bối của ngành, không ngờ đây lại thành ra lá bùa hộ mệnh của thủ trưởng, khiến Người Bóng Bay không có cơ hội ra tay.

Thế rồi trong thoáng chốc, dù cho tình tiết vẫn chưa được làm sáng tỏ, sĩ quan Cát đột nhiên nhận ra một sự thật. Sự thật này khiến mắt ông tối sầm, cảm giác lộn mửa dữ dội trào lên từ cổ họng, lục phủ ngũ tạng khó chịu như thể bị xoắn lại.

“Mày, mày, thằng khốn nạn! Mày lợi dụng tao để dụ sở phó ra mặt! Mày kêu tao nói dối là biết chuyện sổ sách ngân sách gì đó, chính là để dụ sở phó rơi vào cái bẫy này!”

“Ha, đúng vậy.” Người Bóng Bay dừng tay, ngoảnh đầu lại liếc nhìn. “Cảm ơn anh đã hợp tác, đảm nhận vai trò tòng phạm.”

“Tao… đã hại chết sở phó Khương…” Sĩ quan Cát khó lòng tiếp nhận sự thật, đau đớn xen lẫn phẫn nộ, hai tay siết thành nắm đấm liên tục nện vào cửa thép, móng tay găm vào lòng bàn tay tưởng như bật máu.

“Trong cái xã hội người ăn người này, nếu anh không giúp tôi giải quyết ông ta thì bản thân anh cũng khó giữ an toàn đấy.” Người Bóng Bay nói nhẹ tênh, “Đây là đôi bên cùng có lợi nhỉ.”

“Tao không cần sự giúp đỡ của mày!”

“Tên ích kỷ vong ân bội nghĩa nhà anh, tôi đã cứu anh, anh lại còn oán trách.” Người Bóng Bay móc ra một chiếc điện thoại di động từ túi lão Thi, vừa thao tác trên màn hình vừa đáp.

“Mày sủa bậy gì hả?”

“Anh vẫn khù khờ chưa biết mình rơi vào cái bẫy thế nào rồi.” Người Bóng Bay đứng dậy, cúi đầu đi đến trước cửa thép. “Vừa rồi tôi đã nói đấy, kẻ làm giả sổ sách chính là hung thủ giết cảnh sát A, nói một cách chặt chẽ thì không phải một người, mà là một nhóm người, còn chủ mưu thì đang nằm dưới chân tôi đây.”

“Sở… sở phó?” Sĩ quan Cát không giấu nổi vẻ kinh ngạc trên mặt.

“Ừ. Theo kịch bản của bọn họ, vài ngày sau báo chí sẽ đưa một tin tức chấn động—hung thủ giết hại cảnh sát A không ngờ lại là sĩ quan hình sự nổi tiếng từng phá vô số vụ án lớn, Cát Hạnh Nhất.”

“Tao, tao sao?”

“Sĩ quan Cát Hạnh Nhất hư cấu ra một tên sát nhân huyền thoại đô thị tên là Người Bóng Bay, thành lập tổ điều tra đặc biệt dưới danh nghĩa truy bắt Người Bóng Bay, suốt mười năm nay lợi dụng lỗ hổng trong quản lý kinh phí của cảnh sát tham ô khoản công quỹ khổng lồ. Cảnh sát A thuộc phòng Tài vụ phát hiện ra hành vi phạm tội của tên Cát, đã thử tìm cách tố cáo, song bị tên Cát cùng đồng bọn nhanh tay diệt khẩu, đồng thời ngụy tạo thành hành động do phần tử thù địch cảnh sát gây ra. Dưới sự nỗ lực không biết mệt mỏi của tổ trọng án khu Bắc và ban điều tra nội bộ, cuối cùng tội ác của tên Cát đã bị vạch trần, hắn và đồng bọn đều sa lưới.” Người Bóng Bay tuôn một tràng. “Kịch bản như này rất hoàn mỹ phải không?”

“Tao không làm gì hết! Trước tòa tao có thể tự bào chữa, chứng minh tất cả đều là vu khống không đúng sự thật…”

“Người chết làm sao tự bào chữa được?”

Sĩ quan Cát trợn mắt há hốc miệng, ông chưa từng nghĩ sở phó và lão Thi dự định giết mình.

“Hôm nay anh bị bắt vào đây, vốn dĩ không có cơ hội còn sống ra ngoài đâu.” Người Bóng Bay cười nói, “Sau khi thủ tiêu anh, bọn họ sẽ dàn dựng thành một vụ tự sát, kết hợp với một đống tội chứng, người đời sẽ tin chắc anh sợ tội tự vẫn.”

“Trong ngành tao vốn luôn được kính trọng, các đồng nghiệp đều hiểu tính tao, đống sổ sách hóa đơn đó không đủ để định tội tao!”

“Đính kèm lời khai thú tội của anh thì đủ rồi chứ?”

“Tao thú tội bao giờ?”

“Anh không, nhưng ngụy tạo ra không khó.” Người Bóng Bay chạm nhẹ vào chiếc điện thoại vừa lấy trên người lão Thi, gí màn hình lên ô giám sát trên cửa. Sĩ quan Cát không khỏi sững người, trong đoạn phim đang phát, nhân vật chính ngồi trên giường đá buồng tạm giam chính là mình.

“Anh Cát, từ 9 giờ tối thứ Năm ngày 25 tháng trước đến 4 giờ sáng hôm sau, anh ở đâu?”

“Tôi là nghi phạm hả?”

Cuộc hỏi đáp từ hơn một tiếng trước đang tái hiện trên màn hình điện thoại. Sĩ quan Cát không để ý lúc ấy có ống kính ghi hình, nhưng từ góc độ đoạn phim, ống kính hẳn được giấu trên người gã húi cua hoặc cậu cảnh sát trẻ đứng sau lưng lão Thi. Trông thấy đoạn phim này, ông toát mồ hôi lạnh vì nhớ đến vô số đoạn băng thẩm vấn trước kia từng giao nộp lên tòa án—những đoạn băng truy hỏi tội phạm giết người được quay tại buồng tạm giam.

“Nhưng, nhưng tao không hề thừa nhận bất cứ tội trạng nào…”

Người Bóng Bay lấy lại điện thoại, nhập vào vài chữ. Tuy sĩ quan Cát không thấy được hai mắt hắn ta, nhưng ông trông thấy khóe môi Người Bóng Bay nhếch lên, thành một nụ cười không lấy gì làm tử tế.

Sau khi hắn ấn một phím nào đó trên màn hình, những âm thanh phát ra từ điện thoại khiến sĩ quan Cát rùng mình ớn lạnh.

“Là tôi chỉ đạo cấp dưới giết hại đồng đội… cậu ta lo chuyện bao đồng quá.”

Âm sắc và ngữ điệu trong câu nói này giống y hệt giọng sĩ quan Cát.

“Thấy chưa, tôi đã bảo là ‘ngụy tạo không khó’ rồi mà.” Người Bóng Bay cười nói, “Mấy năm gần đây có một kỹ thuật máy tính gọi là ‘Giọng nói siêu giả’, chỉ cần nhập vào mẫu giọng nói của một người là có thể dùng trí tuệ nhân tạo phân tích chuyên sâu nhằm mô phỏng ra âm sắc của người ấy, Trung tâm Sáng tạo Khoa học Kỹ thuật ở khu Đông có một công ty chuyên nghiên cứu mảng này. Càng nhiều mẫu, giọng nói tổng hợp lại càng giống thật.”

Sĩ quan Cát hồi tưởng quá trình hỏi đáp với lão Thi, nhớ lại mấy câu mình từng trả lời, đáy lòng bất giác lạnh ngắt.

- Đạt không đời nào làm chuyện đó! Cậu ấy sẽ không chỉ đạo cấp dưới gây tắc trách!

- Đó… đó chỉ là một vụ đơn lẻ! Chạy quá tốc độ với giết hại đồng đội cũng thuộc hai phạm trù khác xa nhau!

- Trưởng ban Thi, tôi lấy danh dự ra đảm bảo Đại Thạch là cảnh sát tốt, cậu ta có lẽ hơi ngốc, ưa lo chuyện bao đồng, nhưng cáo buộc cấu kết tội phạm thì không thể nào là thật.

“Phần mềm này không phải do tôi cố ý cài đặt đâu nhé, nó vốn có sẵn trong điện thoại. Chức năng có hơi đơn giản, nhưng xem ra được họ dùng để đánh giá mẫu âm thanh thu từ cuộc thẩm vấn có đủ để ngụy tạo chứng cứ phạm tội hủy hoại thanh danh anh hay không, rồi sau đó mới để đồng bọn xử lý một lượt trên máy tính, cộng thêm đoạn phim cắt ghép đặc biệt, chỉnh lại khẩu hình của anh một tẹo, đem giọng nói giả ráp vào thì quan tòa sẽ có ngay một chứng cứ xác thực thôi… À, không, dù sao thì anh đã chết, tuồn đoạn phim giả này ra ngoài cho truyền thông đưa tin là được, dư luận chĩa mũi dùi vào anh, họ Khương kia bình yên vô sự, cảnh sát diệt trừ một con sâu làm rầu nồi canh, dân chúng có đối tượng để trách tội, vui vẻ cả làng.”

Sĩ quan Cát mặt mày ngơ ngác. Ông không tin mình lại bị xem như kẻ giơ đầu chịu báng, nhất là theo lời Người Bóng Bay thì chủ mưu chính là vị sở phó bao năm nay ông kính trọng, về lý trí, ông biết rằng mọi chứng cứ trước mặt đều ăn khớp, nhưng về tình cảm thì vẫn không tài nào chấp nhận nổi.

Quan trọng hơn, ông không quên kẻ trước mặt là mục tiêu mình truy đuổi suốt bao năm, dù cho bản thân rơi vào cái bẫy bị vu hại, đồng nghiệp miệng nam mô bụng bồ dao găm tính dồn mình vào chỗ chết, ông vẫn cố chấp phải bắt bằng được tên ảo thuật gia sát nhân Người Bóng Bay này.

“Tao không tin.” Sĩ quan Cát lên tiếng, “Tất cả chẳng qua chỉ là lời từ một phía, trời mới biết mày có đang dắt mũi tao như cách đây hơn một tiếng không.”

“Chậc, sĩ quan Cát, anh ngoan cố thật đấy.” Người Bóng Bay rút trong túi ra một phong bì màu vàng nho nhỏ. “Trong này có tài liệu chứng cứ anh cần, chứng minh cảnh sát A phát hiện ra điều gì mà chuốc lấy họa sát thân.”

“Mày nói nhóm sở phó có thể tạo bằng chứng giả đổ oan cho tao, vậy tao làm sao biết đống bằng chứng chết tiệt này có phải do mày làm giả hay không?”

“Chậc, cái lão này…” Người Bóng Bay đã có vẻ mất kiên nhẫn, nhưng hắn đột nhiên im lặng, đoạn nói, “Không phải… anh đang kéo dài thời gian đấy chứ?”

Sĩ quan Cát bị nói trúng tim đen, bất giác sững người.

“Tôi nói này,” Người Bóng Bay trở lại với giọng điệu ung dung, “anh tưởng kéo dài thời gian, người trên tầng phát hiện ra điều bất thường thì tôi sẽ bị bao vây tại đây chắc? Anh ngây thơ quá đấy, tôi đã hoàn thành nhiệm vụ mà vẫn đủng đỉnh ở đây, tiếp tục nói mấy chuyện xàm xí này với anh, chứng tỏ tôi đã chuẩn bị sẵn đường lui rồi mà. Anh cho rằng trên tầng còn mạng nào sống nữa hả?”

Cảm giác như có ngàn vạn con kiến bò trên lưng, sĩ quan Cát tưởng chừng ngạt thở. Ông nhớ Người Bóng Bay có cách khiến mục tiêu chết sau khi mình rời khỏi hiện trường một thời gian, nếu vậy, rất có khả năng trước khi mai phục trong buồng tạm giam bên cạnh, hắn đã ra tay với tất cả cảnh sát trên tầng. Tuy Người Bóng Bay nói hắn không tận hưởng việc giết chóc, nhưng chỉ cần ngáng đường hắn, dù cho liên đới tới bao nhiêu mạng người, hắn cũng sẽ lần lượt diệt sạch.

“Tên ác ôn…” Sĩ quan Cát nghiến răng nghiến lợi. Cảm giác thất bại ê chề trào dâng, ông chỉ có thể bất lực đứng cạnh cửa phát tiết bằng lời nói.

“Con người tôi đúng là quá tốt, vì sao phải tốn thời gian nói mấy chuyện này với anh chứ?” Người Bóng Bay lắc đầu than thở, “Ai dà, thôi thì nhanh nhanh kết thúc còn về nghỉ ngơi cho sớm.”

Người Bóng Bay nhặt lấy khẩu súng của lão Thi, chĩa vào sĩ quan Cát qua lớp kính.

Mình sắp chết rồi, sĩ quan Cát thầm nghĩ. Đối mặt với tên sát nhân này, tuy đã không còn đặt nặng chuyện sống chết, nhưng bị họng súng chĩa thẳng vào người, sĩ quan Cát vẫn vô thức lùi lại một bước theo bản năng.

Choang!

Sĩ quan Cát giơ tay che chắn phía trước, song lại nhận ra không có viên đạn nào bắn vào qua ô cửa giám sát, chỉ thấy Người Bóng Bay dùng báng súng đập vỡ mảng kính. Ông ngỡ rằng hắn ta chuẩn bị dùng “ngón ảo thuật giết người” vặn đầu mình xoay 720 độ, song đối phương lại chỉ ném thứ gì đó vào buồng.

Một chùm chìa khóa.

“Tay anh có với được đến ổ khóa hay không thì tôi cũng mặc.” Người Bóng Bay cười nói, “Cuối cùng tặng anh một mẩu tin này: kiểm tra cánh tay của mấy gã cảnh sát đã ngỏm trên tầng, anh sẽ phát hiện ra điều thú vị đấy. Tôi xin phép lượn trước đây, sau này còn gặp lại.”

“Đợi đã! Người Bóng Bay…”

Tiếng thét gọi của sĩ quan Cát không thể ngăn hắn bỏ đi, khi ông thò tay qua ô kính giám sát bị đập vỡ mò được đến vị trí lỗ khóa bên ngoài cửa, lại tìm ra đâu là chìa đúng trong chùm chìa khóa thì đã là chuyện của mười phút sau. Ngoài cửa chỉ có bốn cái xác, cùng chiếc phong bì màu vàng Người Bóng Bay từng giơ ra nói là có chứa chứng cứ. Sĩ quan Cát mở phong bì, bên trong chỉ có một chiếc thẻ nhớ nhỏ xíu.

Dù biết chắc rằng đã muộn, sĩ quan Cát vẫn tức tốc chạy lên tầng, hy vọng còn ai đó may mắn sống sót. Nhưng vừa lao ra khỏi buồng cầu thang, cảnh tượng trước mắt đã khiến ông bàng hoàng chết lặng.

Trước mặt sĩ quan Cát là ngổn ngang những xác chết bị vặn gãy cổ, nhưng điều khiến ông kinh ngạc không phải mấy người chết này, mà là khung cảnh xung quanh.

Đây không phải đồn cảnh sát.

Hành lang nối giữa tầng một với buồng cầu thang chất đầy thùng giấy và đồ đạc tạp nham, cộng thêm đống máy móc phủ bụi ở bên cạnh, nơi này có vẻ giống nhà xưởng hoặc kho hàng bỏ hoang. Bên trái hành lang có một cánh cửa để mở, sĩ quan Cát bước qua những cái xác, phát hiện phía sau cửa là một căn phòng giống phòng chờ, ngoài mấy băng ghế xô-pha dài, cạnh cửa còn đặt một quầy rượu. Trên mỗi băng ghế lại vắt vẻo vài thi thể, trong đó có cả nam lẫn nữ, nam thì người mặc đồng phục người mặc thường phục, nhưng nữ thì đều ăn mặc gợi cảm, giống gái tiếp rượu trong hộp đêm. Trên sàn la liệt chai rượu, ly rượu vỡ cùng đồ ăn vặt, trên chiếc xô-pha trong góc còn có một đôi nam nữ áo quần xộc xệch, người nữ leo lên ngồi trên đùi người nam, giống như đang quấn quýt âu yếm, nhưng đầu người này như bông lúa mạch gãy thân, gục xuống vai người kia. Sĩ quan Cát ngạc nhiên hơn cả là, người nam kia mặc cảnh phục, dù rằng quần anh ta đã tuột xuống tận bắp chân, còng tay thì ở trên cổ tay, còn mũ kepi lại đội trên đầu người nữ.

Sĩ quan Cát lùi trở lại hành lang, đi về bên phải. Ông vẫn không tài nào lý giải hoàn cảnh này, nhưng khi đi qua hành lang bên phải, bước vào căn phòng thênh thang như nhà kho nọ, ông liền hiểu ra tất cả. Trong căn phòng này, ngoài các xác chết dưới đất, còn có từng dãy bàn dài, trên bàn là những bộ thiết bị như thể chuyên dùng trong phòng thí nghiệm hóa học, trên chiếc bàn ngay gần cửa ra vào căn phòng chất đầy các túi bột màu trắng.

Đây là xưởng điều chế ma túy.

Sĩ quan Cát rốt cuộc đã nhớ ra cái mùi chua ngọt ngửi thấy ở buồng tạm giam là gì, đó là mùi do các chất hóa học tỏa ra trong quá trình điều chế ma túy, chua là Amphetamine, ngọt là Cocaine. Trên bàn đóng gói ma túy có một viên cảnh sát mặc đồng phục nằm gục, cái xác bên cạnh hắn chính là người của tổ trọng án khu Bắc cùng gã húi cua tới bắt sĩ quan Cát.

“Kiểm tra cánh tay của mấy gã cảnh sát đã ngỏm trên tầng, anh sẽ phát hiện ra điều thú vị.”

Sĩ quan Cát đặc biệt canh cánh về lời cuối Người Bóng Bay để lại, dù ông khó lòng tiếp nhận nổi sự thật được ám chỉ qua tất cả những gì vừa trông thấy. Ông đi đến bên cạnh tay cảnh sát tổ trọng án đã chết, vén tay áo bên trái của gã lên, không có gì bất thường, nhưng khi vén tay áo bên phải thì trông thấy.

Trên cánh tay đó là hình xăm của băng Ngựa Phi—tổ chức xã hội đen ở khu Bắc.

Sĩ quan Cát mất đến một tuần để chỉnh lý xong tất cả tình tiết vụ án. Cũng vì những tình tiết này mà ông suy đoán, Người Bóng Bay thật sự là một tay sát thủ biết phép thuật.

Trong chiếc thẻ nhớ kia có ghi lại lý do cảnh sát A bị giết, rất nhiều bản sao văn kiện của phòng Tài vụ sở Cảnh sát cho thấy lực lượng cảnh sát có lỗ hổng rất lớn về tài chính do con người gây nên, nhưng những lỗ hổng này không giống như tưởng tượng ban đầu của sĩ quan Cát.

Ông vốn cho rằng sai lệch trong khoản chi và hóa đơn ngân sách của tổ điều tra Người Bóng Bay chứng tỏ có người tham ô công quỹ, nhưng kết luận hoàn toàn trái ngược. Tiền không bị rút bớt mà còn tăng lên.

Sở phó Khương đã núp bóng cảnh sát để rửa tiền bẩn.

Theo như ghi chép, lỗ hổng này đã được lợi dụng ngay khi sĩ quan Cát mới thành lập tổ điều tra Người Bóng Bay. Sở phó—khi ấy vẫn là trưởng phòng Hình sự—cấu kết với băng Ngựa Phi, giúp chúng rửa tiền buôn ma túy, ông ta gài gắm đồng bọn trong lực lượng vào một danh sách đặc biệt trên danh nghĩa trực thuộc tổ điều tra Người Bóng Bay mà ngay sĩ quan Cát cũng không biết đến sự tồn tại, sau đó làm giả hóa đơn ngân sách, biến tiền bẩn thành khoản phụ cấp công vụ cấp phát cho đám thuộc hạ này, đám thuộc hạ lại đem khoản tiền này gửi cả vào quỹ tiết kiệm và phúc lợi của ngành cảnh sát. Thành viên ban chấp hành quỹ đều là tay sai hoặc đồng đảng của sở phó, bọn họ có quyền lựa chọn đem tiền gửi của quỹ đi đầu tư vào công ty nào, kết quả dòng tiền lại chảy ngược về các công ty tài chính kinh doanh hợp pháp, làm lá chắn che đậy những hoạt động kinh doanh bất chính của băng Ngựa Phi.

Phòng Điều tra tội phạm kinh tế của Đạt có lợi hại cỡ nào cũng không thể tưởng tượng nổi phòng Tài vụ ở trong cùng một tòa nhà văn phòng lại bị lợi dụng để rửa tiền.

Ngoài sĩ quan Cát, không một ai trong xưởng điều chế ma túy còn sống sót, tổng cộng có ba mươi sáu người chết, trong đó hơn một nửa là cảnh sát; ngay tối hôm đó còn có bốn mươi bảy cảnh sát tử vong bất thường, đa phần đều đến từ khu Bắc và ban điều tra nội bộ, nguyên nhân tử vong đều do gãy xương cổ. Qua điều tra, tất cả các cảnh sát bị giết đều nằm trong danh sách cảnh sát A điều tra được, là thành phần thoái hóa biến chất, nhận hối lộ bao che cho xã hội đen, không ít người là thành viên băng đảng có thân phận kép. Trên thực tế, băng Ngựa Phi yếu ớt đã sớm bị sở phó Khương thao túng, một bộ phận cảnh sát và xã hội đen từ lâu đã đồng hóa.

Địa điểm sĩ quan Cát bị giam giữ là trung tâm điều chế ma túy của băng Ngựa Phi, ngoài ra còn là khu giải trí thuộc “đãi ngộ” của băng đảng dành cho cảnh sát, các cảnh sát biến chất có thể tới đây chơi gái hoặc dùng chất cấm. Điều tra phát hiện, tầng hầm B1 được ngụy trang thành khu tạm giam kia vốn là nơi băng đảng xã hội đen dùng để cầm tù, tra khảo thành viên tổ chức đối địch, còn lão Thi và đồng bọn từng không dưới một lần bắt nhốt người vô tội vào đây, để họ tưởng rằng mình đang ở trong đồn cảnh sát—đương nhiên, những người bị giam cầm sau khi phun ra bí mật đều bốc hơi khỏi nhân gian, rất có thể đã bị chôn trong cánh rừng khu Bắc.

Nhớ lại chuyện bị gã húi cua dẫn đi “hỗ trợ điều tra”, sĩ quan Cát không khỏi trách mình quá sơ ý. Đội điều tra hiện trường tìm được một hộp máy quay và đèn flash ở xưởng điều chế ma túy, sĩ quan Cát bấy giờ mới hiểu ra chuyện mình bị phóng viên đột kích bên ngoài “đồn cảnh sát giả” cũng là một phần trong toàn bộ màn kịch. Ông bị gã húi cua trùm áo khoác che đầu, không phải để khỏi bị “phóng viên” chụp được, mà nhằm ngăn ông phát hiện nơi đó vốn không phải đồn cảnh sát.

Còn ông phỏng đoán, khi đó Người Bóng Bay đã cải trang thành cảnh sát, mặc cảnh phục lẻn vào nhà xưởng, đồng thời giết chết một người, cùng cái xác chui vào buồng giam số 2 đợi hàng tiếng đồng hồ.

Ngoài buồng giam số 4 nơi sĩ quan Cát bị nhốt, khóa cửa các buồng khác đều không khóa được. Ông không rõ vốn dĩ đám xã hội đen và cảnh sát biến chất kia trước giờ chỉ cần một buồng để diễn kịch, hay khóa cửa buồng số 1, 2, 3 trước đó đã bị Người Bóng Bay phá hoại, buộc bọn lão Thi phải chọn buồng số 4, để tiện cho hắn ta quay ra diễn một màn kịch khác lừa bọn chúng. Người Bóng Bay chỉ đạo sĩ quan Cát nói dối rằng biết chuyện thâm hụt ngân sách chính vì biết bọn lão Thi lo sợ phát sinh rắc rối, lỡ như sĩ quan Cát sớm đã phát hiện chứng từ có điểm bất thường rồi đem chuyện đó trao đổi với cấp dưới, vậy thì bắt buộc phải xác nhận thông tin trước khi giết ông để bịt lỗ hổng. Mà muốn sĩ quan Cát mở miệng thì chỉ có thể viện đến sĩ quan cấp cao hơn ông, cũng chính là cấp cao nhất của tập đoàn tội phạm này, sở phó Khương.

Sĩ quan Cát suy luận, Người Bóng Bay đã phải mất chừng một tháng để thu xếp kế hoạch, lần lượt ra tay với hàng chục cảnh sát, khiến tất cả bọn họ cùng lúc bỏ mạng, ngoài phép thuật hay siêu năng lực, ông không tưởng tượng ra cách giải thích nào khác. Còn như Người Bóng Bay làm cách nào biết chính xác ngày hôm đó sĩ quan Cát sẽ bị “bắt giữ”, lúc nào thì sở phó xuất hiện, sĩ quan Cát không thể nghĩ ra đáp án. Có thể hắn ta dựa vào vận may, hoặc có mạng lưới tình báo hùng hậu chi viện giúp suy ra kết luận này.

Sở phó mới vô cùng cảm kích sĩ quan Cát lôi ra cả đám ung nhọt, suy cho cùng sĩ quan Cát cũng đã thay ông ta giải quyết được một đối thủ cạnh tranh trên quan trường. Nhưng sĩ quan Cát vẫn cứ canh cánh trong lòng. Nhận ân huệ của Người Bóng Bay vốn đã khiến ông không vui, khó chấp nhận hơn cả là, ông phát hiện địa chỉ trên phong bì chứa chiếc thẻ nhớ kia là địa chỉ nhà mình.

Cảnh sát A vốn gửi chứng cứ cho sĩ quan Cát, nhưng Người Bóng Bay đã trộm lấy thư từ hòm thư của ông.

Trong danh sách cảnh sát A thu thập được không có tên sở phó Khương, anh ta chỉ phát hiện bên trên lão Thi có một sĩ quan “cấp cao hơn” liên quan đến vụ án, nhưng không rõ danh tính. Anh ta không ngốc tới độ tố giác trưởng ban điều tra nội bộ với chính ban điều tra nội bộ, trái lại khi phát hiện thấy mình rất có khả năng đã rơi vào tầm ngắm, bèn đem chứng cứ phạm tội gửi cho người nổi tiếng chính trực là sĩ quan Cát.

Bọn lão Thi tra khảo cảnh sát A, chính vì muốn biết anh ta đã giao bằng chứng cho ai, nhưng anh ta thà chết không khai ra bí mật. Thiết nghĩ nếu Người Bóng Bay không lấy trộm phong thư này, sĩ quan Cát xem được thông tin trong thẻ nhớ mười phần chắc tám là sẽ đi hỏi xin giúp đỡ từ vị sở phó mình tin tưởng nhất, vậy thì từ một tháng trước ông đã theo cảnh sát A về chầu ông vải rồi.

Người Bóng Bay không chỉ cứu ông hai lần, còn đòi lại công bằng cho cảnh sát A. Hắn ta rõ ràng là tên sát nhân tội ác tày trời, ngay trong vụ án này cũng đã tàn sát gần trăm mạng người, song sĩ quan Cát lại không tài nào chỉ trích hắn ta tàn ác—suy cho cùng kẻ tàn ác hơn hắn cả trăm lần còn khoác lớp vỏ bọc chính nghĩa sát cánh cùng mình bao lâu nay.

“Con người đều là lũ ích kỷ, giả dối.”

Gập bản báo cáo vụ án lại, một mình ngồi trong văn phòng trên sở, sĩ quan Cát nhớ đến câu này của Người Bóng Bay.

Con người nhằm bảo vệ tính mạng đồng loại, có thể tùy ý tước đoạt quyền sinh tồn của các giống loài khác, vậy đối với cảnh sát, khái niệm “đồng loại” liệu có thu nhỏ thành đồng nghiệp hay không? Đối với sở phó Khương, khái niệm đó phải chăng càng nhỏ, chỉ có đám tay chân cùng một giuộc mới là “đồng loại” chăng?

Sĩ quan Cát không sao tìm được câu trả lời.

Chỉ còn một tháng nữa là đến ngày nghỉ hưu, ông biết đời này mình không thể bắt được Người Bóng Bay, nhưng trải qua phen mạo hiểm thoát chết trong gang tấc vừa rồi, ông cũng không còn bận tâm trong “danh sách hối tiếc” của mình có bao nhiêu mục nữa.

“Hoặc ít nhất có thể bù đắp một mục chăng.” Sĩ quan Cát nghĩ.

Ông mở điện thoại di động, tìm số điện thoại của vợ cũ trong danh bạ, ấn nút gọi.

7. BỮA TIỆC CUỐI

“Trân Trân, Tiểu Bảo, hai đứa phải nghe lời ông, đừng có nghịch ngợm đấy.”

“Vâng!” “Dạ.”

Nhìn theo xe của bố mẹ xa dần, Trân Trân càng buồn bã. Vì công việc, bố mẹ Trân Trân và Tiểu Bảo phải đi công tác nước ngoài nửa tháng, nên đành gửi hai chị em tới nhà ông nội. Trân Trân không hề ghét ông nó—tuy ông cháu một năm chỉ gặp nhau ba, bốn lần—nhưng bắt nó rời nhà mình đến sống ở khu ngoại ô hẻo lánh này trong kỳ nghỉ hè, tạm chia xa chúng bạn hai tuần lễ, với một cô bé chín tuổi thì không thể coi là trải nghiệm vui vẻ gì.

“Chị ơi! Chỗ này nhiều cây cối hoa cỏ quá!” Tiểu Bảo sáu tuổi nắm tay chị, hào hứng đung đưa cánh tay Trân Trân.

So với cô chị đang mang cả bầu tâm sự, Tiểu Bảo vô tư cảm thấy vô cùng hân hoan trước khung cảnh lạ lẫm này. Trong mắt nó, nơi đây cứ như thể công viên thiên nhiên, khu dân cư hẻo lánh giống một ngôi làng thần bí, bốn căn nhà tựa bốn tòa pháo đài cổ xưa, con đường dẫn lên đồi thì chẳng khác nào lối vào rừng rậm ma quỷ. Thông qua trí tưởng tượng phong phú, Tiểu Bảo cảm thấy nơi này thú vị và hay hơn hẳn nhà nó trong trung tâm thành phố.

Đây là lần đầu tiên Trân Trân và Tiểu Bảo tới nhà ông nội. Hằng năm mỗi dịp tết Nguyên đán, Trung thu, ông nội đều vào thành phố ăn cơm với nhà nó, còn ngày thường chỉ thi thoảng mới gọi điện trò chuyện dăm ba câu với con trai và các cháu, tình cảm ông cháu không thể nói là thân thiết, nhưng cũng không đến nỗi quá xa lạ. Trân Trân từng nghe bố nói, biết ông nội là người giàu, tuy nhìn bề ngoài không nhận ra, nhưng ông sở hữu cả khoảng đất rộng ở vùng ngoại ô này, có hơn chục căn nhà cho thuê, khách thuê đều gọi ông là “bác chủ nhà”.

Sinh nhật Trân Trân và Tiểu Bảo năm nào, ông nội cũng nhờ bố phát lì xì cho hai đứa, có điều bố mẹ sợ chiều hư trẻ con, nên bắt chúng phải bỏ lợn 90% số tiền—tuy vậy 10% còn lại cũng đủ cho Trân Trân mua gấu bông to đùng khiến bạn học ngưỡng mộ và Tiểu Bảo mua mẫu đồ chơi hoạt hình mới nhất.

Nhà của ông nội đẹp đẽ sáng sủa hơn hẳn Trân Trân tưởng tượng. Khi biết ông nội ở vùng ngoại ô hẻo lánh, nó còn nghĩ sẽ là một căn nhà gỗ dột nát, không ngờ nơi này lộng lẫy hơn cả nhà nó đang ở, ti-vi phòng khách to gấp đôi ở nhà, còn có dàn âm thanh cỡ đại. Ngôi nhà có hai tầng, tầng một là phòng khách và phòng bếp, tầng hai là phòng ngủ chính và phòng dành cho khách. Tiểu Bảo trông thấy căn phòng thì mừng quýnh, vì trong phòng dành cho khách đã được lắp hẳn hai chiếc ti-vi, cùng hai dàn máy tính. Trước giờ mẹ Tiểu Bảo cấm nó xem hoạt hình hơn hai tiếng một ngày, đến cuối tuần mới cho nó chơi điện tử một lúc, thằng bé không ngờ nhà ông nội ngoài đẹp đẽ thần bí còn được trang bị “xịn” thế này.

“Trân Trân, Tiểu Bảo, hai đứa mấy giờ ngủ, chơi bao lâu, xem ti-vi đến lúc nào cũng được,” ông nội dặn. “Nhưng nếu dậy muộn, về trễ không kịp giờ ăn là phải chịu đói đấy nhé.”

Trân Trân và Tiểu Bảo gật đầu. Trước đó bọn nó đã nghe bố nhắc đến phương pháp giáo dục của ông nội, biết ông ưa huấn luyện trẻ con tự kỷ luật.

“Ông ơi, cháu muốn ra ngoài thám hiểm!” Tuy đồ chơi trong phòng rất hấp dẫn, nhưng Tiểu Bảo còn tò mò với cảnh quan bên ngoài hơn.

“Vùng này rất an toàn, không có xe cộ qua lại, các cháu có thể dạo chơi tùy thích, nhưng ngôi nhà màu xanh lam đằng kia có một khách thuê, chú ấy làm việc tại nhà, hai đứa không được chạy tới đó quấy rầy, làm phiền người ta biết chưa.” Ông nội chỉ ra ngoài cửa sổ, dù từ nhà họ vốn không thể trông thấy căn nhà màu xanh nọ.

“Ông ơi, cháu muốn vào cả rừng nữa!” Tiểu Bảo reo lên hào hứng. Ông nội và Trân Trân nhất thời không hiểu “rừng” là chỗ nào, sau khi Tiểu Bảo khua chân múa tay giải thích, họ mới biết ý nó muốn nói tới ngọn đồi cuối con đường.

“Hai đứa không được tự chạy lên đấy đâu, đằng ấy có chó hoang, cũng dễ lạc đường nữa. Dạo này ông hơi bị phong thấp, để hôm khác dẫn hai đứa đi sau, được không nào?”

Tiểu Bảo gật lấy gật để, ánh mắt tràn ngập hy vọng. Trân Trân thì không quan tâm rừng hay đồi gì, cô bé chỉ mải tính toán làm sao cho qua hai tuần lễ này, về nhà còn tụ tập cùng hội bạn thân Tiểu Lệ.

“Một tiếng nữa đến giờ ăn trưa, ông nấu cà ri, đừng có mải chơi mà quên xuống ăn đấy.” Ông nội dặn xong bèn rời khỏi phòng. Nhìn theo bóng ông lầm lũi, Trân Trân bỗng dưng lấy làm hổ thẹn. Bà nội tên thân mật là Rita bị bệnh qua đời trước khi Trân Trân được sinh ra, nhưng ông nội vẫn kiên quyết ở lại đây làm “bác chủ nhà”, không chịu vào thành phố ở cùng vợ chồng con trai và các cháu. Hơn mười năm nay chỉ có ông lẻ loi một mình sống tại khu ngoại ô hẻo lánh này. Hôm nay hiếm hoi mới có cơ hội quây quần cùng các cháu hàn huyên chuyện phiếm, vậy mà đứa cháu như mình lại chỉ mong hai tuần sau về nhà gặp bạn, Trân Trân thầm trách mình đã quá ích kỷ.

Trong khi Trân Trân vừa mở ba-lô lấy sách và bài tập ngoại khóa, vừa tự xét lại thái độ bản thân thì Tiểu Bảo lại bấm điều khiển ti-vi, nhảy phóc lên giường ngồi ngay trước màn hình.

“Tiểu Bảo! Xem ti-vi không được ngồi gần quá đâu.”

Tiểu Bảo nghe thấy chị nhắc, liền lùi lại, ngồi ở đầu kia giường.

“Sao không có hoạt hình gì cả?” Tiểu Bảo đổi mấy kênh liền, ti-vi chỉ phát phim truyền hình và tin tức.

“Đừng bấm liên tục, bấm hỏng là em phải đền cho ông đấy.” Trân Trân dọa em trai. Tiểu Bảo lè lưỡi, ngoan ngoãn đặt điều khiển xuống.

“… Vụ án năm mạng người xảy ra ở bảo tàng phía Nam thành phố tối qua hiện vẫn chưa có tiến triển. Theo thông tin thu được từ hiện trường, trong năm người chết có ba người là nhân viên bảo tàng, hai người là khách tham quan, người bị hại đều chết do suy tim, chân tay co rút, được phát hiện tại đại sảnh bảo tàng và phòng dành cho nhân viên. Do thiết bị giám sát trong bảo tàng gặp sự cố, cảnh sát vẫn chưa thể dò lại quá trình xảy ra sự việc, song giám đốc bảo tàng tiến sĩ Lộ Bính Nhiên tiết lộ, lô hộp trang điểm châu Âu đang được trưng bày tại đây đã bị mất trộm, phía bảo tàng vẫn đang tính toán thiệt hại. Lô hộp trang điểm này do một nhà sưu tầm tư nhân cho mượn, giá trị thị trường ước tính lên tới sáu mươi triệu đồng. Tuy cảnh sát không tìm được chứng cứ tại hiện trường, nhưng người phát ngôn phía cảnh sát nhận định năm nạn nhân chết do trúng độc. Ngoài ra có thông tin cho hay, một số nhân viên điều tra tin rằng hung thủ có liên quan đến vụ án mạng ly kỳ tương tự trong quá khứ, hiện đang dốc toàn lực điều tra…”

Trân Trân không đặc biệt chú ý đến bản tin trên ti-vi, nhưng Tiểu Bảo thì nghe rất nhập tâm.

“Chị ơi! Đây nhất định là do gã Người Bóng Bay mà anh họ kể làm đấy!”

“Đừng có ngốc, Người Bóng Bay gì đó chỉ là chuyện anh họ bịa ra gạt em thôi.”

“Không phải đâu, anh họ kể, đó là tên ác ôn ngay đến các chú cảnh sát cũng không bắt được cơ!”

Có lúc Trân Trân cảm thấy em trai mình đầu óc hơi không bình thường. Một thằng quỷ chưa đầy bảy tuổi lại có hứng thú với mấy vụ án giết người, huyền thoại đô thị gì đó, trẻ con bình thường nghe đến những đề tài như vậy đều sẽ khóc tu tu, riêng thằng nhóc này còn hào hứng gặng hỏi thêm. Không lâu trước đây, một người anh họ mười sáu tuổi gặp ở đám cưới họ hàng có kể với Tiểu Bảo câu chuyện “Người Bóng Bay kinh dị”, rằng thì là có một nhà ảo thuật sát nhân sở trường sử dụng ảo thuật để giết người đang ẩn nấp trong thành phố, gây ra vô số những vụ giết người kỳ dị, nào ngờ Tiểu Bảo không những không bị dọa sợ mà còn bám riết luôn lấy anh họ hỏi này hỏi kia, làm người ta phải đi nhận lỗi với bố mẹ Tiểu Bảo. Trân Trân suy đoán, Tiểu Bảo to gan lớn mật như thế chắc chắn do xem quá nhiều phim hoạt hình Thám tử lừng danh gì gì đó. Trong nhận thức của trẻ con, cuộc đọ sức giữa tội phạm giết người và cảnh sát đã biến thành trò chơi đối đầu mất rồi.

Trân Trân thường xuyên không tài nào hiểu nổi suy nghĩ của Tiểu Bảo.

Tiểu Bảo có thật là em trai mình không?

Không dưới một lần nó từng có suy nghĩ kỳ lạ này. Trân Trân là con ngoan trò giỏi, thể thao cũng siêu, lại thêm nụ cười tươi tắn đáng yêu, là ngôi sao trong trường học, được thầy yêu bạn mến. Nhưng Tiểu Bảo thì lại là tên nhóc lập dị, mới tí tuổi đầu đã chuyên rước họa, chọc bạn học khóc, rồi thì làm giáo viên tức điên. Hai chị em tính cách hoàn toàn trái ngược, Trân Trân thông minh giỏi giang, Tiểu Bảo ù ù cạc cạc. Thực ra Trân Trân hiểu rõ, sự ngây ngô của em trai chỉ là bề ngoài, Tiểu Bảo thông minh hơn hẳn bạn bè cùng lứa, có điều suy nghĩ của nó hết sức kỳ quặc, ngay đến bố mẹ cũng không nắm bắt được.

Tuy hai chị em tính cách khác biệt, nhưng Trân Trân và Tiểu Bảo cũng có một điểm chung.

Cả hai đứa đều rất thích nhau.

Trân Trân không nhớ bắt đầu từ khi nào, em trai thường nắm tay mình, dung dăng dung dẻ chạy tới chạy lui. Ngay cả khi ra ngoài cùng bố mẹ, Tiểu Bảo cũng thích nắm tay chị. Có lúc Tiểu Bảo ương nghịch, bố mẹ không cách nào trị được, chỉ cần Trân Trân lên tiếng là Tiểu Bảo ngoan ngoãn nghe ngay. Cho dù em trai không đáng yêu lắm, nhưng lần nào nghe Tiểu Bảo thân thiết gọi “chị ơi”, Trân Trân đều thấy ấm lòng. Trân Trân đoán rằng mình dốc công học tập, tác phong đứng đắn, chưa biết chừng chính vì muốn tạo tấm gương tốt cho em trai noi theo.

Một tiếng sau, Trân Trân và Tiểu Bảo xuống phòng khách ăn trưa cùng ông nội. Trên ti-vi vẫn đưa tin về vụ án bảo tàng, nhưng ông nội không để tâm, chỉ mải vừa ăn vừa nói chuyện với các cháu. Trân Trân cảm giác ông nói nhiều hơn hẳn bình thường, cứ hỏi hai chị em về mấy chuyện trường lớp.

Ăn cơm xong, Trân Trân muốn giúp ông rửa bát, nhưng ông bảo. “Hai đứa đi chơi đi! Đừng tranh giành thú vui làm việc nhà của ông.”

“Chị ơi, bọn mình ra ngoài thám hiểm đi!” Tiểu Bảo đi ra cạnh cửa chính, giơ tay vặn tay nắm cửa.

“Ông ơi, cháu dẫn Tiểu Bảo ra ngoài chơi nhé!” Trân Trân hét vọng vào bếp.

“Đừng đi xa quá!” Từ trong bếp vọng ra tiếng ông.

Trân Trân dắt tay Tiểu Bảo, rời khỏi căn nhà màu trắng, đứng trong sân vườn nhìn ra xung quanh. Tiểu Bảo nhảy loi choi như khỉ, lúc thì chạy ra sau nhà nhìn ngó ống và rãnh thoát nước, lúc lại trèo lên hàng rào phóng mắt nhìn ra phong cảnh sau lùm cây.

“Chị ơi, bọn mình chơi trốn tìm đi!” Tiểu Bảo đột nhiên đề nghị.

“Không phải em nói muốn thám hiểm à?”

“Chơi trốn tìm vui hơn!”

“Nhưng mình có biết rõ khu quanh đây đâu.” Trân Trân nhìn quanh bốn phía.

“Không biết rõ mới vui chứ!” Tiểu Bảo lại nói ra mấy lời Trân Trân không hiểu nổi. Mãi lúc sau Trân Trân mới nghe thủng, Tiểu Bảo muốn nói so với việc biết trước từng nơi có thể trốn thì không biết gì về cảnh quan xung quanh sẽ thú vị hơn.

Trân Trân vốn định từ chối, nhưng lại chợt lóe lên một ý. “Được, nhưng đợi chị tẹo đã.” Nói đoạn cô bé quay vào nhà, lấy một quyển sách ngoại khóa nhét vào ba-lô, rồi đeo ba-lô trở ra sân.

“Em làm ma đi tìm nhé?” Trân Trân hỏi.

“Không phải ma! Là thám tử lừng danh! Chị là siêu trộm, em sẽ tìm ra chị!”

“Được được, siêu trộm hay gì cũng được, tóm lại giờ chị phải đi nấp, em bịt mắt lại đếm đến một trăm đi!”

“Chị không được nấp trong khu rừng ông không cho phép bọn mình vào, hoặc chạy về nhà xem ti-vi, để em ở ngoài này tìm mãi đâu nhé!”

“Biết rồi, chị sẽ trốn ở quanh đây thôi.” Trân Trân đáp. Nó quả chưa nghĩ đến còn có chiêu về nhà trốn.

“Em đếm đây! Một… hai…” Tiểu Bảo úp mặt vào cây cột cạnh lối vào, lấy tay che mắt, chậm rãi đếm.

Trân Trân đẩy cổng cạnh hàng rào, rón rén đi về bên phải. Nó cứ men theo con đường đi mãi, ngang qua ngôi nhà màu xanh lá không người ở, đến trước hai ngôi nhà màu xanh lam và màu vàng. Ông nội đã nói khách thuê nhà màu xanh lam làm việc ở nhà, dặn bọn nó không được quấy rầy người ta, nên nó lẳng lặng đi ra sau ngôi nhà xanh lam, vạch lùm cây, tìm được một không gian nhỏ giữa tường bao và bụi cỏ. Nó dựa tường ngồi lên một viên gạch, rồi mở ba-lô lấy sách ra đọc dưới ánh nắng.

Trân Trân vốn không muốn chơi trốn tìm gì hết, nhưng thế này nhẹ nhàng hơn so với dẫn thằng em bướng như khỉ đi “thám hiểm” khắp nơi, nó chỉ cần tìm một chỗ trốn cho kỹ là có thể thong thả đọc sách. Ông nội từng nhắc nhà xanh lam có người ở, Trân Trân nghĩ Tiểu Bảo chưa chắc đã đoán ra nó trốn ở đây. Đợi khi Tiểu Bảo không tìm ra mình, khóc lóc gọi chị ơi, nó mới chạy ra ló mặt.

Nghĩ đến đây, Trân Trân hài lòng mỉm cười.

Trân Trân bắt đầu đọc cuốn sách ngoại khóa trên tay. Đó là quyển Phù thủy xứ Oz lược dịch, trước khi đến nhà ông nó mới đọc mấy trang, nhân vật chính Dorothy chỉ vừa “ngộ sát” mụ phù thủy độc ác phương Đông, bị phù thủy tốt bụng phương Bắc xúi cướp đôi giày bạc của người chết, bước vào chuyến phiêu lưu tìm kiếm phù thủy xứ Oz.

“… Cũng đến lúc rồi.”

Trân Trân bỗng nhiên nghe thấy giọng nói. Nó rời mắt khỏi quyển truyện, nhìn ngó xung quanh. Phía trước mặt là sườn dốc lên cao, âm thanh không truyền đến từ phía đó, nó bèn ngẩng đầu quan sát trái phải. Qua khe hở giữa lùm cây, nó không trông thấy bóng người nào, nhưng âm thanh lại một lần nữa vang lên.

“Cậu nghiêm túc đấy à?”

Trân Trân dỏng tai lắng nghe, phát hiện giọng nói phát ra từ sau lưng. Sau lưng nó chính là tường ngôi nhà xanh lam, nhìn lên mới hay, thì ra phía trên có một ô cửa sổ. Tuy cửa kính đóng kín nhưng âm thanh vẫn vọng ra từ trong nhà.

“Làm bao nhiêu năm thế đủ rồi, hơn nữa còn tiếp tục… tôi sợ mắc sai sót.”

Có thể nghe ra, trong nhà có hai người đàn ông, bọn họ đang nói chuyện. Trân Trân cảm thấy nghe lỏm chuyện riêng của người khác là rất không lịch sự nên đứng dậy, định tìm chỗ trốn khác tiếp tục đọc sách, nhưng khi nghe thấy câu tiếp theo, nó bất giác khựng lại.

“Thật sự không giống cậu, vụ bảo tàng hôm qua chẳng làm rất gọn ghẽ đấy thôi? Năm mạng người, thổi cái ‘phù’ là giải quyết xong, đám cảnh sát ngu xuẩn đến nay vẫn không biết đâu mà lần.”

Bảo tàng? Cảnh sát? Năm mạng người? Trân Trân nhớ đến bản tin vừa xem trước đó, lấy làm nghi ngờ.

“Không, tôi cảm thấy đó đã là cực hạn rồi.”

“Nhưng cuối cùng cậu chẳng vẫn xử gọn mục tiêu, hoàn thành nhiệm vụ còn gì?”

“Thì quả là vậy…”

“Cậu là sát thủ giỏi nhất tôi từng gặp, mấy năm nay, công việc tôi giới thiệu cậu đều hoàn thành nhanh nhẹn gọn ghẽ, gần như không để lại chút dấu vết. Nếu giờ cậu rút, khách sộp tìm đến, tôi biết giao nhiệm vụ cho ai mới được chứ.”

Trân Trân kinh hoàng bụm miệng, trán rịn mồ hôi lấm tấm. Người ở trong phòng là sát thủ! Là sát thủ đã giết năm mạng người ở bảo tàng ngày hôm qua! Để nghe cho rõ hơn, nó dán tai vào vách tường, chăm chú lắng nghe cuộc đối thoại giữa hai người.

“Gần đây tôi cảm thấy có phần lực bất tòng tâm,” người kia nói, “anh làm môi giới, không cần lên tuyến đầu, đương nhiên không thấy sao cả, nhưng tôi phải ứng phó với đủ mọi tình huống đột nhiên phát sinh. Như hôm qua chẳng hạn, vốn dĩ tôi dự tính trong bảo tàng chỉ có ba nhân viên và kẻ đó, ai ngờ lại tòi ra một người khách không liên quan trong phòng vệ sinh. Nếu tôi nhất thời sơ ý, không phát hiện ra anh ta thì hôm nay chưa biết chừng đã bị gô cổ rồi. Người bao lâu nay nấp phía sau như anh làm sao mà hiểu được cái khó của tôi…”

“T… này,” Trân Trân không nghe rõ, hình như người kia đang gọi tên tay sát thủ, “tuy tôi chỉ phụ trách làm cầu nối, nhưng cũng phải tốn nhiều công sức lắm, để đảm bảo danh tính của cậu không bị bại lộ ấy.”

“Tóm lại là, tôi quyết định nghỉ hưu rồi.”

“Tôi vẫn còn mấy nhiệm vụ nữa, trong đó có hai vụ định giao cậu, hay là cậu cân nhắc thêm đi? Về thù lao, tôi có thể nâng lên một ít.”

“Tôi đã bảo không phải vấn đề tiền nong mà!” Người kia gầm lên.

Bốp.

Một bàn tay thình lình vỗ lên vai Trân Trân, làm nó giật mình suýt nữa hét toáng.

Trân Trân sợ hãi quay đầu lại, chỉ thấy khuôn mặt ngây thơ thánh thiện đang cười tươi rói của Tiểu Bảo.

“Tìm ra chị rồi nhé…”

Tiểu Bảo còn chưa nói dứt lời, Trân Trân đã vội kéo thằng bé lại bịt miệng, người dán sát vào tường, rụt qua một bên.

Lúc này nó mới đột nhiên ý thức được hoàn cảnh của bản thân cực kỳ nguy hiểm.

Chưa đầy hai giây sau, nó nghe thấy có người bước tới trước cửa sổ, giơ tay mở cửa. May mà bệ cửa sổ hơi nhô ra ngoài, nó và Tiểu Bảo rúc vào góc tường, vừa hay ở trong điểm mù.

“Sao thế?” Một trong hai người hỏi.

“Không có gì, chắc là tôi nghe nhầm. Có thể là mèo hoang.” Người kia đóng cửa sổ lại, nói, “Đấy, thần kinh tôi đã trở nên căng thẳng thế này, còn làm tiếp thể nào cũng sai sót.”

“Chậc, dù sao đi nữa tôi cũng không từ bỏ đâu. Hay là cậu cứ nghỉ ngơi vài tháng, để sau tôi sẽ trao đổi lại với cậu.”

Trân Trân nghe thấy hai người đi về đầu kia căn nhà, bèn nén tâm trạng lo lắng thấp thỏm, rướn cổ nhìn vào nhà từ mép cửa sổ. Nó trông thấy ngay trước lối vào, một người đàn ông chừng ba mươi tuổi đang bắt tay với một ông bác râu ria xồm xoàm, người nọ nói, “Được, để sau rồi bàn, cứ coi như tôi nghỉ dài ngày.”

“Ừ. Nói chuyện sau nhé, Thành.” Ông râu xồm nói. Lần này thì Trân Trân đã nghe rõ tên tay sát thủ, hắn tên “Thành”.

Ông râu xồm rời khỏi căn nhà, người kia đóng cửa lại rồi bắt đầu thu dọn cốc cà phê trên bàn.

“Hừ, nói chuyện sau? Đêm nay là anh sẽ lên cơn đau tim rồi ngỏm thôi, vậy là tôi có thể yên tâm nghỉ hưu rồi.” Hắn lẩm bẩm một mình.

Trân Trân bỗng thấy hoảng loạn, nó lần nữa ngồi thụp xuống, quay sang Tiểu Bảo đang bị mình ôm chặt, chỉ thấy em trai nhìn mình chòng chọc với ánh mắt khó hiểu. Nó không dám buông tay, sợ Tiểu Bảo lên tiếng sẽ khiến tên sát thủ chú ý.

“Bị phát hiện là chết chắc.” Trân Trân nổi da gà, khóe mắt rưng rưng. Nó biết lúc này cần nhanh chóng rời khỏi đây nhưng hai chân mềm nhũn, hơn nữa nó cảm giác chỉ cần phát ra tiếng bước chân là sẽ bị người trong nhà phát giác.

Rào… Có tiếng nước chảy, người kia đã vào phòng tắm.

“Trân Trân, phải nhân lúc này bỏ chạy thôi!” Trân Trân thầm nói với chính mình, nhưng đôi chân không nghe theo mệnh lệnh, cứ ỳ ra đó không định nhúc nhích. “Giờ mà không chạy là không còn cơ hội đâu!” “Mày còn định ở đây bao lâu nữa?” Trân Trân liên tục tự trách bản thân yếu ớt, nhưng nó vẫn không có can đảm cất bước đầu tiên.

“Ưm…” Tiểu Bảo lắc đầu, nhìn Trân Trân, không hiểu chị đang băn khoăn nỗi gì.

“Vì Tiểu Bảo, nhất định phải bỏ chạy!” Lòng Trân Trân bỗng dâng chút can đảm. Nó gắng sức đứng dậy, lắng nghe kỹ tiếng nước chảy trong nhà, rồi ôm Tiểu Bảo rón rén rời khỏi khoảng không gian giữa bức tường và lùm cây nọ.

Ra đến ngã rẽ, cách khoảng sân ngôi nhà xanh lam một đoạn, nó mới kéo Tiểu Bảo chạy thẳng một mạch về trước cửa nhà ông nội. Vừa rồi từ sau nhà vòng ra trước nhà thực ra mất không đến hai mươi giây, nhưng nó cảm giác hai mươi giây đó dài và đáng sợ như một tiếng đồng hồ vậy.

“Chị ơi, xảy ra chuyện gì thế?” Tiểu Bảo vẫn mang nét mặt ngây thơ, không hề biết đến nỗi sợ hãi Trân Trân vừa phải đối mặt.

Trân Trân vốn không định nói, nhưng lại sợ Tiểu Bảo giãy lên ăn vạ, bèn đem đoạn hội thoại nghe được kể cho em trai.

“Người đó chính là tên ác ôn giết người á?” Tiểu Bảo kinh ngạc hỏi.

Trân Trân gật đầu.

“Bọn mình phải mau nói với ông nội, để ông báo cảnh sát.” Trân Trân đề nghị.

“Đừng, lỡ như các chú cảnh sát không tin bọn mình, tên ác ôn kia sẽ hại cả chị lẫn ông mất.” Tiểu Bảo phản đối.

Trân Trân chưa hề nghĩ đến khả năng này, nhưng suy xét kỹ tình hình thì quả đúng như em nó nói. Cảnh sát liệu có tin lời hai đứa trẻ con không? Nếu cảnh sát không tin, trái lại còn đánh động đến tên sát thủ, bọn nó sẽ trở thành mục tiêu diệt khẩu.

Suy cho cùng ngay đến tay môi giới giúp hắn móc nối cũng bị xử lý rồi.

“Chị ơi, trước tiên bọn mình phải tìm ra chứng cứ thì chú cảnh sát mới có thể bắt giữ tội phạm.” Tiểu Bảo ngẩng đầu bảo chị. Trân Trân lấy làm ngạc nhiên vì em trai hiểu biết nhiều như vậy, ngay từ “bắt giữ” cũng biết dùng, nhưng ngẫm lại chắc thằng bé học từ mấy bộ phim hoạt hình thám tử.

“Đừng có làm mấy chuyện nguy hiểm đấy!” Trân Trân lo lắng dặn.

“Bọn mình về nghĩ cách thử xem! Chị thông minh như thế, nhất định sẽ nghĩ ra cách!”

Thấy Tiểu Bảo lúc này vẫn giữ được bình tĩnh, Trân Trân càng cho rằng em trai là một đứa lập dị. Nhưng, nó nghĩ đây cũng là cách hợp lý nhất rồi, tuy hàng xóm là nhân vật nguy hiểm, nhưng xem ra chưa nguy hiểm ngay, cứ ở trong nhà ông, ít nhất có thể bảo đảm an toàn cho Tiểu Bảo.

Tối đến, Trân Trân và Tiểu Bảo ở trong phòng tính toán kế sách. Tuy lúc ăn tối ông nội có để ý nét mặt của cháu gái là lạ, nhưng chỉ cho rằng do trẻ con nhớ nhà, không mấy bận tâm.

“Chi bằng cứ coi như không biết gì cả! Dù sao nửa tháng nữa bọn mình cũng về nhà rồi.” Trân Trân lên tiếng. Mặc dù cách làm này rất tiêu cực, nhưng với hai đứa trẻ chưa đến mười tuổi thì có lẽ đây là quyết định đúng đắn nhất.

“Lỡ như tên ác ôn đó sau này muốn hãm hại ông thì làm thế nào?” Tiểu Bảo tỉnh táo hỏi. Trân Trân chau mày, cảm thấy vô cùng bất an. Đúng vậy, hai tuần sau bọn nó sẽ rời khỏi đây, nhưng ông nội thì vẫn còn ở lại, mà kẻ kia là một tên điên dám giết cả đồng bọn.

“Mách ông không được, giả vờ không biết cũng không xong, phải làm thế nào đây…” Trân Trân mặt mày rầu rĩ.

“Em đã bảo bọn mình tìm chứng cứ mà!” Tiểu Bảo vô tư nói.

“Tiểu Bảo, đây là hiện thực, không phải truyện tranh hay hoạt hình đâu!” Trân Trân đanh mặt, nghiêm túc nhắc nhở em trai. “Bọn mình làm sao tìm ra bằng chứng giết người được?”

“Chị, bọn mình đâu cần tìm bằng chứng giết người chứ!” Tiểu Bảo nói, “Trên ti-vi nói ngoài giết người, tên ác ôn đó còn trộm đồ mà! Bọn mình chỉ cần tìm ra thang vật là có bằng chứng rồi!”

“Ý em là tang vật ấy hả…” Trân Trân ngẫm nghĩ, hỏi lại. “Sao em chắc chắn hắn chưa bán tang vật? Hơn nữa chưa biết chừng số tài sản ấy ở trong tay người môi giới cũng nên?”

“Đương nhiên là hắn đang giữ rồi, nếu ở chỗ người môi giới, hắn sẽ không giết người ấy đâu.” Tiểu Bảo nói với vẻ thản nhiên.

Trân Trân sững người, cảm thấy lời em trai rất có lý. Nó không ngờ mớ kiến thức vô dụng Tiểu Bảo học được từ phim hoạt hình lại trở nên có ích vào lúc này.

“Thời gian này ta chỉ cần để ý tên kia, xem trong cuộc sống thường ngày hắn có biểu hiện gì kỳ lạ! Kẻ xấu rồi sẽ lòi… lòi chân thôi!” Tiểu Bảo hô hào.

Trân Trân vốn định chỉnh em trai dùng sai thành ngữ, nhưng tâm tư còn mải đặt cả vào kế hoạch. Chỉ nghe ngóng đôi chút, dò la xa gần, chắc không có gì nguy hiểm nhỉ? Nếu có thể túm được đuôi kẻ xấu cũng tức là đảm bảo an toàn cho ông nội.

“Được rồi, ngày mai mình cùng đi.” Trân Trân gật đầu. Nó nghĩ, cháu của chủ nhà đi chào hỏi khách thuê nhà chắc không gây nghi ngờ chứ? Cùng lắm bị coi là trẻ con ngỗ nghịch thôi.

Tiểu Bảo lăn từ trên giường xuống, ngồi trước bàn học mở vở tập vẽ, nhặt mấy cây bút màu hí hoáy.

“Để em vạch ra chình tự điều tra!”

Trân Trân không rõ Tiểu Bảo định vạch ra trình tự gì, nó chỉ lo liệu mình có thể điềm tĩnh đối mặt với gã đàn ông đáng sợ kia không.

Buổi sáng hôm sau, Trân Trân và Tiểu Bảo ăn xong bữa sáng bèn cùng nhau tới trước căn nhà xanh lam theo dõi. Chiếc xe đỗ trước nhà không thấy đâu nữa, Trân Trân đoán kẻ nọ đã ra khỏi nhà. Nó to gan hơn, đi đến trước cửa sổ thăm dò, trong nhà không một bóng người.

“Gay rồi, liệu có phải hắn đi bán tang vật không?” Trân Trân hỏi.

“Không đâu, tội phạm không đời nào vừa gây án xong đã vội vàng bán tang vật, vì rất dễ bị cảnh sát biết!” Tiểu Bảo lại một lần nữa vận dụng kiến thức học được từ phim hoạt hình.

Cả buổi sáng, Trân Trân và Tiểu Bảo lảng vảng trước căn nhà màu xanh và màu vàng, đợi gã sát thủ quay lại. Cho đến trưa vẫn không thấy bóng dáng người đâu.

“Chị ơi, em đói bụng, bọn mình quay về ăn trưa thôi.” Tiểu Bảo kéo góc áo Trân Trân.

Trân Trân nhìn đồng hồ đeo tay, lại quay đầu nhìn phía bên kia con đường tĩnh mịch, dắt tay em trai đi về nhà ông nội.

Buổi chiều hai đứa lại đến trước căn nhà xanh lam, đợi được nửa tiếng đồng hồ, Trân Trân chợt nghe đằng xa vẳng lại tiếng động cơ. Nó vội kéo Tiểu Bảo nấp vào góc sân căn nhà màu vàng, từ sau lùm cây nhòm ra.

Gã đàn ông đã quay về.

Hắn ta bước xuống xe, xách hai chiếc túi nilon có vẻ căng phồng đựng đồ dùng sinh hoạt, chậm rãi đi về phía lối vào.

Trân Trân và Tiểu Bảo dán mắt quan sát hắn. Hắn lẳng lặng móc lấy chìa khóa, mở khóa cửa, bước vào nhà.

“Chị ơi, bọn mình lại gần xem đi!”

Trân Trân gật đầu, thế là hai đứa đi ra khỏi lùm cây, từ từ tiến gần căn nhà xanh lam.

Nhưng bọn nó chỉ tiến được ba, bốn bước liền gặp phải tình huống ngoài dự liệu.

Gã đàn ông từ trong nhà bước ra, đụng ngay mặt hai đứa.

Trân Trân giật nẩy, vội túm chặt lấy tay Tiểu Bảo. Nó cố đè nén tâm trạng bất an, vờ tỏ ra hiếu kỳ nhìn gã đàn ông.

“Cũng may mà bọn mình vẫn chưa bước vào sân nhà hắn…” Trân Trân thầm nghĩ.

“Ồ, mấy nhóc là cháu bác chủ nhà hả?” Hắn ta mỉm cười, chủ động bắt chuyện với hai đứa, đồng thời đi về phía chiếc xe.

“Dạ, vâng.” Trân Trân đáp lại một nụ cười cứng ngắc. Hy vọng đối phương chỉ nghĩ nó là cô bé con sợ người lạ, không nghi ngờ nó có ý đồ gì.

Gã đàn ông mở cửa xe, lại lấy từ ghế ngồi ra hai túi to đồ dùng hằng ngày. Trân Trân thấy vậy không khỏi trách mình sơ suất, ai ngờ hắn lại chia hai lần khuân đồ vào nhà.

“Hai đứa đến chơi nhà ông à?” Gã đàn ông vẫn tươi cười, thái độ khá thân thiện.

“Chúng cháu đến ở hai tuần.” Trân Trân đáp. Nó nghĩ, mình không cần nói dối.

“Có nghe bác chủ nhà nhắc đến hai đứa, đây là… Trân Trân, còn đây là Tiểu Bảo, phải không? Tết năm nào bác ấy cũng vào thành phố thăm hai đứa nhỉ.”

Trân Trân không ngờ hắn đã biết rõ tên bọn nó.

“Ông nội cũng nói, chú Thành ở đây một mình, làm việc tại nhà.” Tiểu Bảo không chịu lép, chõ miệng nói chen.

“Hở?” Gã đàn ông chớp mắt, cười đáp, “Phải rồi, chú làm việc tại nhà, nên tốt nhất hai đứa đừng đùa nghịch bên này.”

“Vâng, chúng cháu biết rồi. Chúng cháu về đây, chào chú ạ.” Trân Trân kéo giật Tiểu Bảo, sợ em trai tồng tộc nói ra mấy từ “án mạng” hay “tang vật”.

Trân Trân lôi Tiểu Bảo quay đầu đi, gã đàn ông chợt gọi bọn nó lại. “Đợi đã.” Giọng nói hắn như mũi dao lạnh ngắt, đâm vào sống lưng Trân Trân.

“Sao ạ?” Trân Trân bắt đầu luống cuống, sợ chuyện nghe trộm hôm qua bị vạch trần.

“Hay đừng gọi là chú, anh vẫn chưa già đến thế đâu.” Gã đàn ông cười ha hả. “Gọi anh là được rồi.”

Trân Trân thở phào, nặn ra một nụ cười. “Vâng, vậy bọn em chào anh Thành.” Tiểu Bảo cũng bắt chước vẫy tay chào hắn ta, đoạn cùng chị quay về nhà ông.

“Không lộ tẩy chứ?” Trân Trân thầm nghĩ, “Nhưng hắn đã biết bọn mình là ai, lại nhắc nhở bọn mình chớ đến gần nhà hắn, không thể tiếp tục theo dõi được nữa rồi.”

“Chị ơi, bọn mình lại đi điều tra đi!” Vừa về phòng, Tiểu Bảo đã nêu ý kiến trái ngược với suy nghĩ của Trân Trân.

“Người kia đã để ý đến bọn mình, hắn biết về ta còn nhiều hơn ta biết về hắn nữa. Sao mà đi tiếp được!” Trân Trân chau mày phản đối.

“Nếu mình không đi điều tra thì không làm được gì cả đâu!” Tiểu Bảo mở vở tập vẽ để trên mặt bàn, chỉ vào “trình tự điều tra” nó đã vạch ra. “Trước tiên chúng ta phải tìm ra thang vật, đưa ông nội xem, ông nội sẽ tin hai đứa mình rồi đi báo với chú cảnh sát, để chú cảnh sát bắt tên xấu xa kia, giống trong phim hoạt hình…”

“Đủ rồi!” Trân Trân nghe đến ba chữ “phim hoạt hình” thì không nhịn nổi, mắng Tiểu Bảo. “Đừng có chơi cái trò thám tử ngớ ngẩn này nữa! Không chừng hôm qua chị nghe nhầm, hoặc người kia là diễn viên, đang diễn kịch với ông râu xồm thôi! Hắn là người tốt cũng được mà người xấu cũng chẳng sao, chị không muốn bận tâm nữa!”

Tiểu Bảo đực mặt, vành mắt hoe đỏ. Trước giờ Trân Trân chưa bao giờ nổi giận với nó, cũng chưa từng mắng nó nửa câu. Giờ phút này giữa hai chị em đã xuất hiện vết rạn nứt đầu tiên, trong phòng lặng phắc. Tiểu Bảo không òa khóc, nó chỉ khụt khịt mũi, kìm nước mắt, cầm bút màu tô tô vẽ vẽ trên giấy.

Trân Trân vô cùng hối hận. Nó cảm thấy mình nói quá nặng lời, muốn xin lỗi Tiểu Bảo nhưng sợ xin lỗi xong Tiểu Bảo lại sẽ khăng khăng tiếp tục trò chơi thám tử của thằng bé, lỡ như xảy ra điều gì bất trắc, nó sẽ áy náy suốt đời.

Đến giờ cơm tối, ông nội nhận thấy hai đứa có vẻ bất thường, nhưng lại cho rằng hai chị em xảy ra cãi vã nhỏ trong lúc chơi chung nên cũng không hỏi han gì.

Trân Trân nghĩ, chỉ cần ngủ một giấc, Tiểu Bảo sẽ quên ngay chuyện bất hòa giữa hai đứa. Nhưng kết quả lại nằm ngoài dự liệu.

Sáng ra, Tiểu Bảo không nồng nhiệt chào hỏi chị như mọi khi, cũng không vùng vằng làm khó Trân Trân. Lúc ngủ dậy, Trân Trân đã thấy giường bên cạnh trống không.

“Tiểu Bảo!” Trân Trân hốt hoảng nhìn quanh phòng. Ý nghĩ đầu tiên của nó là Tiểu Bảo bị người kia bắt mất rồi, nhưng nghĩ kỹ thì mình vẫn còn trong phòng chứng tỏ không hề có chuyện đó, nếu tên sát thủ thật sự lẻn vào phòng, chắc giờ nó cũng chẳng còn sống mà tìm em trai. Tiếp đến, nó lại đoán Tiểu Bảo trả đũa mình, cố ý nấp đi dọa nó sợ, thế là Trân Trân đi mở tủ quần áo, ngồi thụp xuống kiểm tra gầm giường, xem Tiểu Bảo có đang chui rúc trong xó nào làm mình làm mẩy hay không, nhưng Tiểu Bảo đều không ở những chỗ này. Nó vô tình đi tới cửa sổ, nhìn ra ngoài, phát hiện Tiểu Bảo đang ở trước sân, men theo con đường đi về bên trái.

Bên trái nhà ông là đường cụt, đi tiếp chính là đường mòn dẫn lên đồi. Trân Trân vội vàng khoác áo ngoài, không cả buồn rửa mặt chạy tót khỏi nhà. Lúc nó ra đến đường đã không thấy tăm hơi Tiểu Bảo đâu nữa.

“Tiểu Bảo!” Nó hét gọi, xung quanh không có tiếng đáp, chỉ nghe tiếng chim hót và ve kêu buổi sớm. Một dự cảm chẳng lành khiến Trân Trân lạnh buốt sống lưng, nó không nghĩ ngợi nhiều, chạy về phía ngọn đồi.

Băng qua đoạn cuối đường, rẽ vào đường mòn, Trân Trân tiến vào rừng cây trên đồi. Đường mòn lên đồi không mấy quang đãng, hơn nữa càng lên cao đường mòn cũng dần dần biến mất, hòa vào làm một với cây cối và bùn đất. Trân Trân thở dốc, vừa chạy vừa gọi Tiểu Bảo, không để ý áo quần lấm bẩn, cổ tay bị cành cây quệt xước, lòng chỉ canh cánh về an toàn của em trai.

“Tiểu Bảo!” Đi mãi chừng mười phút, Trân Trân sắp khóc đến nơi.

“Chị! Đừng gọi to như thế!” Tiểu Bảo đột nhiên ló ra từ trong lùm cây, kéo tay Trân Trân.

“Tiểu Bảo!” Trân Trân ôm chầm lấy em trai, thấy em bình an vô sự, nó quên hết sạch chuyện tranh cãi khi trước.

“Suỵt! Chị đừng làm ồn, tên người xấu kia đang ở đằng trước bọn mình đấy.” Tiểu Bảo chỉ về phía bên kia ngọn đồi.

“Ng… người đó á?” Trân Trân bàng hoàng.

“Sáng sớm nay em đi điều tra, trông thấy tên đó ra khỏi nhà, nhìn quanh một lúc thì đi về phía ngọn đồi. Nãy giờ em vẫn bám theo hắn, vì nghe thấy chị gọi, em sợ hắn phát hiện nên mới quay lại kêu chị đấy.” Tiểu Bảo căng thẳng ra mặt.

Trân Trân nhìn theo hướng Tiểu Bảo chỉ, phía trước là một vạt cây xanh rì. “Lẽ nào người đó đem giấu tang vật trên đồi?” Nó thầm suy đoán.

Tiểu Bảo kéo Trân Trân, nói, “Còn không đi mau thì mất dấu mất!”

Trân Trân do dự.

“Không, Tiểu Bảo, bọn mình đừng đi.”

“Vì sao ạ? Chị, mình làm như này không phải chơi trò thám tử ngớ ngẩn đâu, mà là điều tra thật sự đấy!”

“Không, không phải vì chuyện đó…” Trân Trân quay đầu nhìn con đường mình vừa đi lên đồi, nói, “Còn đi tiếp, bọn mình sẽ lạc đường mất.”

Tiểu Bảo nhìn quanh, phát hiện bốn bề đều là những lùm cây na ná nhau, ánh mắt nó cũng thoáng vẻ bất an.

“Bọn mình không biết rõ địa hình ở đây, lỡ như mất dấu người kia thì không tài nào tìm được đường về mất.” Trân Trân túm lấy vai Tiểu Bảo. “Em có nhận ra đường đi lên không?”

Tiểu Bảo cắn môi, lắc đầu. Bản thân nó rất rõ, vừa rồi vì mải theo đuôi gã đàn ông kia nên nó không hề để ý hướng lên đồi.

“Chúng ta quay về trước đã.” Trân Trân đề nghị.

“Nhưng mà…” Tiểu Bảo vẫn không chịu bỏ cuộc.

“Tiểu Bảo, nếu bọn mình bị lạc rồi chết đói ở đây thì sẽ không thể báo với ông chuyện mình đã biết, rồi một ngày kẻ xấu kia sẽ làm hại ông, em bảo phải làm sao?”

Tiểu Bảo sửng sốt há hốc miệng, sau đó nắm chặt lấy tay chị.

Trân Trân mỉm cười, dắt Tiểu Bảo đi ngược trở lại. Cây cối trong rừng đều chẳng khác nhau là mấy, bọn nó đi mãi đi mãi, sườn dốc dần trở nên bằng phẳng, nhưng phong cảnh thì vô cùng xa lạ.

Hai đứa đã lạc đường mất rồi.

“Chị ơi, em xin lỗi…” Tiểu Bảo nhận thấy mức độ nghiêm trọng của sự việc, mắt đỏ hoe xin lỗi Trân Trân.

“Không, đều là tại chị, hôm qua chị không nên nổi giận với em…” Trân Trân an ủi em trai. “Nếu hôm qua chị không mắng em thì em đã không một mình ra ngoài điều tra…”

Tiểu Bảo lắc đầu dụi mắt, nắm chặt tay chị.

“Chị nghĩ chắc bọn mình đi quá về phía Đông mất rồi,” Trân Trân nhìn lên trời, trông thấy mặt trời buổi sớm. “Mình thử đi về hướng này xem có tìm ra đường không.”

Thật lòng Trân Trân đang khá bồn chồn, song để em trai yên tâm, nó phải cố tỏ ra kiên cường. Nhưng chút kiên cường ấy dần dần vỡ vụn sau khi nó ngửi thấy một mùi kỳ lạ.

Trong không khí phảng phất một mùi hôi thối rất dị. Trân Trân và Tiểu Bảo mới đầu không để ý, nhưng mùi càng lúc càng nồng nặc, khi bọn nó phát hiện ra nguồn gốc thứ mùi ấy, nỗi kinh hoàng giống như con dã thú, thình lình cắn phập vào cổ họng hai đứa.

Đó là một đống xác động vật.

Giữa một lùm cỏ là hơn chục xác chó mèo nằm ngổn ngang. Có xác đã phân hủy, lúc nhúc dòi bọ, trông có vẻ đã chết được mấy tuần thậm chí là hàng tháng; có xác vẫn có thể trông ra hình dạng, hình như mới chết vài ngày. Đám chó mèo này chết theo những cách rất khủng khiếp, có con đầu phình tướng, mắt lòi khỏi tròng, có con bốn chân bị vặn vẹo như thắt nút thừng. Có một xác mèo với hai chân trước phù lên thành hình cầu, như thể nó có ba cái đầu, đuôi và hai chân sau thì bị vặn thành hình quẩy xoắn.

“Chị, chị ơi!” Tiểu Bảo bỗng chỉ lên gốc cây bên cạnh, Trân Trân ngẩng đầu nhìn, thấy nửa thân trên của một con chó đang mắc trên chạc cây, bộ ruột thâm đỏ rủ xuống từ cơ thể rách toác.

“Đừng… đừng nhìn.” Trân Trân những muốn lộn mửa, nhưng nghĩ đến Tiểu Bảo bên cạnh, nó bèn thu hết can đảm, kéo em bỏ chạy khỏi khung cảnh địa ngục ấy. Nó không biết hướng mình chạy đúng hay sai, chỉ biết, ít nhất cũng phải rời khỏi cái lò mổ kinh dị kia.

Bọn nó không biết đã chạy bao lâu. Nhưng khi dừng lại, hai đứa nhận ra trước mặt chính là lối vào đường mòn dẫn lên đồi, cách đó không xa chính là đoạn cuối đường bê tông.

“Quay, quay lại được rồi!” Trân Trân ôm chầm lấy Tiểu Bảo, Tiểu Bảo mừng rỡ gật đầu.

Nhưng khi nhớ lại đống xác động vật khủng khiếp kia, Trân Trân không tài nào mừng nổi.

Đó là do… người kia làm ư?

Trân Trân nhớ tới truyền thuyết “Người Bóng Bay” anh họ từng kể. Đồn rằng, tên sát thủ ấy có thể giết người từ xa, có một người nước ngoài từng bị hắn dùng phép thuật giết chết, bẻ lìa cổ như vặn nắp chai, vụ án nổi tiếng ấy đến nay vẫn chưa tìm ra lời giải.

Lẽ nào đó là sự thật?

Bản tin đã đưa, trong vụ án mạng ở bảo tàng, cảnh sát nhận định hung thủ có liên quan đến một số vụ án ly kỳ trước đây, chưa biết chừng đúng như Tiểu Bảo nói, đó là tác phẩm của Người Bóng Bay thì sao?

Xác chó mèo trên đồi là do Người Bóng Bay hóa phép giết hại ư? Để mua vui? Hay nhằm mục đích luyện tập?

Trân Trân cảm thấy một cơn ớn lạnh. Nếu những suy đoán trên kia là thật, vậy thì ông nội đang ở trong tình huống hết sức nguy hiểm. Trân Trân nghĩ, mình và em trai chỉ cần ở đây nửa tháng là có thể về nhà, nhưng ông vẫn phải tiếp tục ở ngay cạnh nhà tên sát nhân này. Một ngày nào đó Người Bóng Bay nổi cơn điên, ông nội cũng sẽ chết thảm như đám chó mèo kia.

Với một đứa bé gái, những suy nghĩ này quả thật quá đáng sợ, cũng quá nặng nề.

Trân Trân dắt Tiểu Bảo quay về nhà ông. Ông đang nghiêm mặt ngồi trên xô-pha phòng khách, xem ti-vi.

“Ông đã nói rồi, nếu không đúng giờ thì không có bữa sáng đâu.” Ông nội lên tiếng, “Hai đứa từ sớm đã chạy đi chơi, giờ đành để bụng đói chờ bữa trưa thôi.”

Trân Trân và Tiểu Bảo không hề buồn vì không được ăn sáng, trên thực tế, giờ bọn nó chẳng có bụng dạ mà ăn bất cứ thứ gì. Mùi tanh hôi kỳ quái kia vẫn còn luẩn quẩn trong khoang mũi hai đứa.

“Cháu xin lỗi ông, bọn cháu về phòng đã ạ.” Trân Trân cố kìm nước mắt lo lắng, nói.

“Vừa rồi hai đứa đi đâu chơi thế?” Ông nội thấy phản ứng của nó có vẻ là lạ.

“Đâu ạ, chỉ loanh quanh bên ngoài thôi. Bọn cháu nghe lời ông, không quấy rầy anh Thành đâu.” Trân Trân vừa nói vừa bước lên cầu thang.

Thấy hai đứa không nói gì thêm, ông cũng không gặng hỏi mà tiếp tục xem ti-vi. Sau khi Trân Trân và Tiểu Bảo về phòng, ông mới sực nghĩ đến một điều.

“Anh Thành nào nhỉ?”

Ánh nắng chiều muôn phần rực rỡ, ông nội đội mũ rơm, cầm cái xẻng nhỏ chăm sóc đám hoa cỏ trong vườn. Trân Trân nhìn qua cửa kính, lặng lẽ quan sát dáng hình ông. Lòng nó đang rối như tơ vò, không biết nên làm thế nào. Nên kể cho ông nội chuyện xảy ra trong ba ngày nay không? Liệu ông có tin nó không? Kể cả dẫn ông đi tìm đống xác chó mèo đáng sợ kia, thì liệu có thể chứng minh gã đàn ông tươi cười ở ngay cạnh nhà chính là tên sát thủ thần bí giết người bằng phép thuật đã gây ra vụ án mạng ở bảo tàng không?

Trân Trân quay đầu nhìn Tiểu Bảo. Tiểu Bảo đang ngồi trước bàn học, cầm bút màu tô tô vẽ vẽ. Để ý kỹ, nó suýt nữa hét ré lên.

Tiểu Bảo đang vẽ lại cảnh tượng bãi tha ma trên đồi.

Mảng đỏ, mảng đen, tùm lum một đống. Tuy là nét vẽ nguệch ngoạc của trẻ con, người bình thường nhìn không hiểu nội dung là gì, nhưng Trân Trân vừa trông đã biết ngay em trai đang vẽ lại trải nghiệm đáng sợ bọn nó gặp phải không lâu trước đây.

“Tiểu Bảo! Đừng có vẽ mấy thứ kỳ cục ấy!” Trân Trân bàng hoàng la lên. Không phải nó nổi giận, chẳng qua nó ghê tởm những ký ức ấy.

“Không được! Đây là ghi chép mà chị!” Tiểu Bảo đặt cây bút màu xuống, cầm lấy tay chị. “Cho dù rất sợ, em cũng phải ghi lại biên bản…”

Trân Trân cảm thấy lòng bàn tay em trai lạnh ngắt. Mặc dù nó cho rằng em mình là đứa kỳ quái, nhưng từ lòng bàn tay Tiểu Bảo, nó biết thực ra thằng bé cũng rất sợ. Trẻ con bình thường chắc đã sợ quá khóc lóc gào mẹ, song Tiểu Bảo vẫn nhất quyết ghi chép lại những gì trông thấy. Hiện giờ thứ chống đỡ thằng bé là tinh thần chính nghĩa ẩn chứa trong thân hình nhỏ bé, cùng lòng quan tâm dành cho chị và ông.

Về điểm này, Trân Trân cũng giống em.

Nhưng, đối diện với kẻ địch lớn mạnh nhường vậy, hai đứa trẻ có thể làm gì đây?

Xế chiều, ông nội làm sườn xào chua ngọt, cá vược hấp, tôm nõn xào ngọn đậu hà lan cho bữa tối. Đây đều là mấy món khoái khẩu của Trân Trân và Tiểu Bảo, nhưng bọn nó chỉ ăn uống trệu trạo. Ông nội thấy vậy còn tưởng mình lỡ tay nêm nếm không đúng kỹ thuật.

“Kính coong.”

Chuông cửa vang lên, Trân Trân và Tiểu Bảo tưởng như giật nẩy vì sợ. Ông nội đặt bát đũa xuống đi ra mở cửa, còn hai chị em căng thẳng đến độ suýt ói ra mọi thứ vừa ăn.

“Bác chủ nhà! Cảm phiền bác, cháu phải đi ra ngoài gấp, có việc này muốn nhờ bác.”

Chỉ nghe giọng nói, Trân Trân đã biết đó là tên sát thủ mang mặt nạ sắm vai hàng xóm thân thiện. Trân Trân và Tiểu Bảo lấy làm mừng vì bàn ăn kê ở đầu kia căn phòng, vị trí bọn nó ngồi vừa khéo được cái kệ che chắn, không cần chạm mắt với tên xấu xa ấy.

“Ờ? Việc gì thế?” Ông nội hỏi.

“Cháu có chút việc gấp phải đi vào thành phố một chuyến, nhưng lại lỡ đặt mua trên mạng mấy món linh kiện máy vi tính, công ty chuyển phát nhanh nói lát nữa sẽ giao hàng đến. Mấy món ấy ngày mai cháu cần dùng ngay, liệu có thể phiền bác ký nhận giúp cháu được không?”

“Không thành vấn đề, việc cỏn con thôi mà.”

“Vậy thì tốt quá, tối nay cháu về muộn, bác giúp cháu một việc lớn rồi đấy.” Giọng hắn hết sức cảm kích, “Cháu sẽ gọi điện nói rõ với bên chuyển phát, nhờ bác giữ đồ hộ cháu, sáng mai cháu qua lấy. Để mấy hôm nữa cháu mời bác bữa rượu cảm ơn.”

“Ha, không cần khách sáo đâu.” Ông nội cười nói.

“Cháu phải đi đây, không thì muộn mất. Chào bác ạ!”

Nghe tiếng cửa đóng lại, Trân Trân và Tiểu Bảo bất giác nhẹ cả người.

Sau bữa tối, Tiểu Bảo kéo Trân Trân lại thì thào. “Chị ơi, cơ hội đến rồi!”

“Cơ hội gì?”

“Cơ hội lẻn vào nhà kẻ kia tìm thang vật!”

Trân Trân thảng thốt, lo lắng nói, “Em còn định xông vào nhà hắn!”

“Chị, vừa rồi hắn nói tối nay sẽ về muộn, bọn mình không cần sợ đâu!”

“Nhưng bọn mình tìm đâu ra chìa khóa?”

“Ông là chủ nhà mà! Em nhìn thấy trong ngăn kéo kệ phòng khách có một chùm chìa khóa, nhất định là chìa dự phòng.”

“Nhưng…”

“Đừng nhưng nhị gì nữa chị, cứ thế này cả ông lẫn chúng ta đều gặp nguy hiểm mất!”

Trân Trân do dự hồi lâu, rốt cuộc gật đầu.

Ông nội ăn cơm xong vẫn ngồi lại phòng khách xem ti-vi, Trân Trân và Tiểu Bảo không tìm được cơ hội trộm chìa khóa, mãi mới đợi được ông đi vệ sinh, hai đứa rón rén mở ngăn kéo, tìm thấy chìa khóa ngôi nhà xanh lam, rồi lén lút rời khỏi nhà từ cửa sau.

Cả hai nhanh chóng đến trước ngôi nhà xanh lam. Chiếc xe vốn đỗ trước cổng đã biến mất, bọn nó càng thêm chắc chắn gã đàn ông kia không còn ở nhà.

Trân Trân móc chìa khóa ra, căng thẳng cắm vào lỗ khóa xoay một vòng, khóa cửa tức thì mở ra. Nó và Tiểu Bảo chui vào nhà, đóng cửa lại khóa kỹ, rồi mới bật đèn pin soi khắp phòng khách.

Phòng khách bài trí không có gì đặc biệt, sát tường có hai cái tủ, một bên là bàn ăn, chính giữa đặt xô-pha, trước xô-pha kê một bàn nước nhỏ. Thoạt trông cũng hệt như nhà của người bình thường.

“Chị ơi, em vào trong phòng tìm, chị tìm ở phòng khách nhé.”

“Phải tìm cái gì? Hộp trang điểm à?”

“Thang vật nhất định là để trong bọc! Hoặc đặt trong ngăn bí mật của kệ tủ…”

Trân Trân gật đầu, hai đứa chia nhau ra tìm. Tiểu Bảo vào phòng ngủ, mở tủ quần áo, nhoài cả người vào trong tìm. Trân Trân thì mở các ngăn kéo tủ ngoài phòng khách, kiểm tra từng món đồ bên trong, song những thứ nó thấy đều chỉ là đồ dùng hằng ngày hết sức bình thường, cùng một số sao kê chứng từ ngân hàng, tờ rơi quảng cáo v.v.

Lúc đóng đến ngăn kéo thứ ba, Trân Trân cảm thấy có gì đó là lạ. So với hai ngăn trước, cái ngăn này hình như ngắn hơn hẳn. Nó lôi cả ngăn kéo nặng trịch ra, rồi soi đèn pin vào trong, trông thấy một hộp đen hình chữ nhật. Chiếc hộp không to lắm, chỉ dày cỡ năm, sáu xen ti mét. Nó lấy cái hộp ra, thầm nghĩ trong này chắc hẳn giấu tang vật từ vụ án mạng ở bảo tàng.

Thế nhưng, nó đã nhầm.

Mở hộp ra, bên trong là một khẩu súng ngắn. Trân Trân không biết mẫu súng này, thậm chí không biết đây là súng ngắn bán tự động, nhưng nó tin chắc rằng chủ nhà này nhất định không phải người tốt.

Hắn là một tên sát thủ.

“Em gái, đừng động vào thứ nguy hiểm như thế chứ.”

Giọng nói lạnh băng cất lên từ sau lưng, Trân Trân thoắt cứng đờ người. Nó bàng hoàng, đầu tê rần, từ từ ngoái nhìn ra sau. Chỉ thấy gã đàn ông nọ một tay túm chặt Tiểu Bảo đang vùng vẫy, một tay bịt mồm thằng bé, dưới ánh sáng yếu ớt từ chiếc đèn pin cầm tay trông hết sức ma mị, ánh mắt lạnh lùng nhìn nó chằm chằm.

“Tiểu Bảo!”

Trân Trân không nghĩ ngợi nhiều, vớ lấy khẩu súng, chĩa vào đối phương. Nó không biết cách dùng súng, nhưng nó biết, làm vậy có lẽ sẽ cứu được tính mạng mình và em.

“Ơ kìa, anh đã bảo đừng động vào thứ nguy hiểm thế mà em lại không nghe lời.” Gã đàn ông từng bước tiến gần.

“Đừng lại đây! Tôi sẽ nổ súng!” Trân Trân gào lên.

“Em không sợ làm cậu em trai cục cưng bị thương hả?” Hắn ta vẫn không dừng lại.

“Đừng, đừng lại đây!” Trân Trân vận hết sức lực, bóp mạnh cò súng.

Cạch.

Không có viên đạn nào bắn ra.

“Ồ, không ngờ em lại có gan bắn thật.” Gã đàn ông buông bàn tay đang bịt miệng Tiểu Bảo, chộp lấy nòng súng giật mạnh, đoạt lại khẩu súng ngắn, nhân tiện đập báng súng vào má Trân Trân. Trân Trân ngã phịch xuống sàn, mặt bên trái đỏ lên một mảng.

“Ta không cho phép ngươi đánh chị ta!” Tiểu Bảo gào thét.

“Ha, anh đánh rồi đấy, chú mày làm gì được?” Gã đàn ông tháo băng đạn bằng một tay, nói, “Anh đây đã lấy đạn ra từ trước, cất ở chỗ khác rồi. Thực ra anh không thích dùng súng, cái món này cũng là tình cờ có được thôi.”

Trân Trân ôm khuôn mặt bỏng rát, quay đầu nhìn về phía lối vào. Cửa chính vẫn đóng kín, không phải hắn ta về nhà lúc nó chăm chú tìm chứng cứ.

“Đừng nghĩ đến chuyện bỏ chạy, em trai nhóc đang trong tay anh đấy.” Gã đàn ông tưởng Trân Trân có ý định chạy ra lối cửa.

“Anh… về từ bao giờ?” Trân Trân ấm ức hỏi.

“Về? Anh có đi ra ngoài đâu.” Hắn ta nở nụ cười giễu cợt.

“Không đi… ra ngoài?” Trân Trân sững sờ.

“Anh lái xe ra đầu đường, rồi vòng về trốn sau cửa phòng ngủ đợi sẵn. Cứ nghĩ lần này không câu được hai đứa chứ, ai ngờ suôn sẻ thế này, he he.”

“Câu bọn tôi?” Trân Trân và Tiểu Bảo kinh ngạc hỏi lại.

“Bọn quỷ này, anh đã biết hai đứa không có ý định tốt đẹp gì mà.” Gã đàn ông vứt khẩu súng xuống sàn. “Bọn mày nghe lỏm anh và tên kia nói chuyện, biết anh làm gì rồi phải không? Vừa rồi nghe hai đứa nói muốn tìm ‘thang vật’ với ‘hộp trang điểm’ là biết chắc anh đây đoán trúng phóc.”

“Anh… sao anh đoán ra chúng tôi biết anh là ai?” Trân Trân gặng hỏi.

“Hai đứa đúng là ngốc, hôm qua lúc chúng ta gặp mặt, hai đứa đã lòi đuôi rồi. Có nhớ hôm qua anh nói gì với bọn mày không?”

“Anh bảo bọn tôi không được làm phiền anh…”

“Không, sau đó cơ.”

“Anh… bảo bọn tôi đừng gọi là chú, mà gọi là anh Thành.”

“Sao bọn mày biết anh tên Thành?”

“Là… là ông nội nói…”

“Trước mặt lão chủ nhà, anh mày dùng tên giả khác cơ.” Gã đàn ông nở nụ cười khinh miệt.

Trân Trân và Tiểu Bảo lúc này mới nhận ra mình đã mắc phải sai lầm lớn. Hôm đó Tiểu Bảo buột miệng nói ra cái tên “Thành”, tên sát thủ còn cố ý dẫn dụ Trân Trân nhắc lại một lần nữa, xác nhận hắn không nghe lầm. Trân Trân và Tiểu Bảo bàng hoàng vỡ lẽ, đối thủ này không phải kẻ mà hai đứa học sinh tiểu học có thể đối phó được.

“Sau đó anh tìm thấy vết chân đằng sau nhà, bèn biết ngay hôm trước mình không nghe nhầm, âm thanh dưới cửa sổ không phải của mèo hoang mà là do hai con chuột nhắt bọn mày.” Gã đàn ông tóm mạnh cánh tay Trân Trân, “Kể từ hôm qua, anh đây đã nghĩ cách để trừng trị hai đứa nhãi ranh. Vốn nghĩ sáng nay có thể giải quyết trước một đứa, kết quả lại hụt mất, uổng phí cái bẫy anh mày giăng.”

“Sáng, sáng nay ư?” Trân Trân run sợ hỏi lại.

“Sáng nay trông thấy thằng nhãi này theo dõi mình nên anh mới định dụ nó lên đồi, kiếm chỗ vắng vẻ thủ tiêu luôn. Không ngờ nó mới theo được nửa đường đã chạy mất.”

Trân Trân và Tiểu Bảo nghe mà toát mồ hôi lạnh. Bọn nó không ngờ, thì ra nếu lúc đó tiếp tục bám theo tên sát thủ, thứ chúng tìm được sẽ là cái bẫy chết người do hắn bày ra chứ không phải tang vật gì hết. Chỉ cần chết giữa rừng cây trên đồi, khả năng cao còn lâu xác mới được phát hiện, chứng cứ trên người cũng sẽ chẳng còn.

“Đây… đây là cái bẫy thứ hai anh dày công sắp đặt để dụ chúng tôi tới nhà anh tìm tang vật ư?” Trân Trân hỏi trong tuyệt vọng.

“Đúng thế. Anh chạy tới nhà bọn mày, nhờ ông hai đứa nhận giúp bưu phẩm là để hai đứa biết anh không có nhà, sang đây mà tìm mấy cái hộp trang điểm không tồn tại kia.”

“Hộp trang điểm ‘không tồn tại’ ư?”

“Anh đây vốn chẳng giữ tang vật gì hết.”

“Không á?” Tiểu Bảo kinh ngạc thốt lên.

“Thôi xin, nếu anh mày mà có mối bán mấy món tang vật hàng chục triệu đồng ấy thì đã chẳng cần làm sát thủ, chỉ hốt một mẻ là xong rồi.” Gã đàn ông cười phá lên. “Đây là một nhiệm vụ giết người, giám đốc bảo tàng và nhân tình bí mật đầu tư vào thị trường cổ phiếu, lỗ mất một khoản lớn, ả nhân tình lại đe dọa sẽ phơi bày chuyện xấu này ra, nên lão giám đốc mới nhờ anh đây giết người. Hôm đó ả tình nhân kia là một trong những khách tham quan, để giết ả nên anh mới phải giải quyết cả những người khác, nhằm che đậy mục tiêu thực sự.”

“Chủ mưu là giám đốc bảo tàng ư?”

“Phải, thế nên trước đó lão đã đem giấu kỹ đống hộp trang điểm kia rồi, hôm đấy dù là nửa món tài sản anh đây cũng không đem đi. Công ty bảo hiểm sẽ đền bù tổn thất cho chủ nhân đống đồ, còn lão giám đốc thì có thể tuồn tang vật ra chợ đen bán lấy tiền, để bù vào khoản vốn lỗ trên thị trường, cũng như chi trả thù lao cho anh. Lão là giám đốc bảo tàng, kêu đồ triển lãm bị mất trộm, ai mà nghi ngờ cơ chứ?”

Trân Trân và Tiểu Bảo cảm thấy hối hận. Bọn nó nhận ra mình đã quá coi thường các vụ án trong thực tế, bộ mặt đen tối của xã hội không giống như truyện tranh hay hoạt hình miêu tả, thám tử lừng danh nhảy ra biểu diễn một màn là có thể trừng trị người xấu theo pháp luật.

“Nói luyên thuyên đủ rồi, đến lúc hai đứa gặp phải ‘tai nạn’ bỏ mạng rồi đây.” Gã đàn ông nói.

“Tôi…” Trân Trân thấy hoa mày chóng mặt, vắt óc nghĩ kế thoát thân. “Anh mà ra tay ở đây sẽ để lại rất nhiều chứng cứ!”

“Chính thế, nên là trước tiên anh sẽ trói hai đứa lại, đánh xe chở hai đứa đến một chỗ không ai tìm thấy rồi mới giết. Tuy sở trường của anh đây là khiến người ta chết như gặp tai nạn, nhưng lúc nào bất đắc dĩ anh cũng có thể khiến người ta biến mất dưới nền đất, trong núi sâu hoặc dưới lòng biển.” Gã đàn ông vừa nói vừa rút dây thừng ra, trói Trân Trân và Tiểu Bảo.

Trân Trân và Tiểu Bảo đều có cơ hội bỏ chạy, nhưng hắn ta sớm đã nhìn thấu điểm yếu của hai đứa—bọn nó sẽ không vứt bỏ người thân, một mình chạy trốn. Trong lúc bọn nó còn đang do dự, cả hai đã bị trói chặt, dán băng dính bịt miệng.

“Trân Trân! Tiểu Bảo!”

Bên ngoài vang lên tiếng ông nội.

Trân Trân và Tiểu Bảo nghe thấy liền vô cùng kích động, có điều không cựa quậy được, miệng lại bị dán kín, chỉ có thể giãy giụa dưới sàn, chảy nước mắt phát ra những tiếng “ư, ư”.

“Ồ, xem ra tối nay còn phải xử lý thêm một người nữa đây. Đáng ghét thật, mình thích căn nhà này ra phết, thủ tiêu chủ nhà xong thì buộc phải chuyển đi rồi.”

Trân Trân và Tiểu Bảo cả kinh, so với tính mạng mình, lúc này hai đứa còn lo ông gặp phải nguy hiểm hơn. Gã đàn ông mở cửa, rời phòng khách tối tăm, bước ra phía ngoài.

“Bác chủ nhà, sao thế ạ?” Hắn mang bộ mặt vui vẻ ra khỏi nhà.

“Ơ, không phải cậu bảo sẽ về muộn à?” Ông ngạc nhiên hỏi.

“Giải quyết xong công chuyện nên cháu về sớm.” Hắn cười đáp, “Cháu vừa gọi điện cho bên chuyển phát, bảo sẽ tự nhận bưu phẩm, đang định qua nhà báo bác một tiếng.”

“Phải rồi, cậu có trông thấy hai đứa cháu tôi không?”

“Thấy ạ.”

“Ở đâu cơ?”

“Ngay trước nhà, trưa hôm qua cháu có gặp hai đứa.” Gã đàn ông tỏ vẻ không biết gì.

“Không, ý tôi là bây giờ cơ. Tôi tưởng hai đứa nó ở trong phòng, ai ngờ vừa rồi mới phát hiện bọn nó đi đâu cả rồi, không biết có phải chạy ra ngoài đùa nghịch không.”

“Giờ này cũng chưa quá muộn, có lẽ lát nữa là bọn nhóc về nhà thôi.”

“Ờ… tôi cứ thấy là lạ, hai hôm nay hai đứa nó hình như có tâm sự gì.” Ông âu sầu ra mặt.

“A,” gã đàn ông vờ như sực nhớ ra, nói, “Vừa rồi lúc cháu về, nghe thấy trong căn nhà trống đối diện loáng thoáng có tiếng động, liệu có phải bọn nhóc vào đó chơi trò thám hiểm không?”

“Ồ? Cũng có thể lắm. Để tôi đi xem thử.”

“Bác chủ nhà, bác đã có chìa khóa chưa?”

“Để đề phòng, tôi đã mang theo đây.” Ông móc trong túi ra một chùm chìa khóa.

Hai người một trước một sau bước vào sân căn nhà màu vàng. Ông móc chìa khóa ra, mở cửa chính, trong nhà tối đen như mực, chỉ có thể lờ mờ trông thấy quang cảnh bên trong nhờ ánh đèn đường hắt vào từ cửa sổ.

“Xem ra không có ai…” Ông nói.

“Ông ơi!”

Tiếng hét thất thanh của Trân Trân vọng ra từ lối vào căn nhà xanh lam. Sau khi tên sát thủ rời đi, nó đã cố bò đến trước cửa, thấy ông và tên kia nói chuyện qua ô cửa sổ cạnh cửa chính. Không màng đến bên má đau nhói, nó liên tục cọ mặt vào khung cửa sổ, từng chút một lột dần miếng băng dính dán miệng. Khi đã gỡ được nửa miếng băng dính, nó liền hét thảm thiết ra phía ngoài.

Nhưng tiếng hét cảnh báo này không nhanh bằng động tác của gã đàn ông. Ngay lúc quay đầu lại, ông đã bị kẻ đứng sau lưng đẩy mạnh một cú, ngã sấp mặt xuống đất. Hắn ta thoắt cái đã xông đến, đè nghiến đầu gối lên lưng ông, giữ chặt hai tay, lại dùng chân đóng sập cửa lại.

“Bác chủ nhà, bác sơ ý quá.”

“Cậu…”

“Hai đứa cháu cưng của bác đang ở trong tay tôi, tôi đang tính thủ tiêu bọn nó đây. Vì sao ông nội thì kín tiếng mà cháu lại ưa chĩa mũi vào chuyện của người khác thế? Bọn nó chưa từng nghe câu ‘tính hiếu kỳ hại chết mèo con’ hay sao?” Gã đàn ông siết chặt cổ ông.

“Cậu đã làm gì bọn nhỏ rồi!?” Ông dán mặt xuống sàn, quát hỏi.

“Chưa gì cả, mới chỉ trói lại thôi. Tôi đâu có ngu mà ra tay ở nhà mình, để lại chứng cứ là dễ chuốc họa lắm.”

Ông đột nhiên im bặt.

“Bác yên tâm, tôi sẽ cho ba ông cháu bác chết chung với nhau, đặng có người bầu bạn trên đường xuống suối vàng.”

“Vậy thì tôi yên tâm rồi.” Ông thờ ơ nói.

“Hơ?”

“Cậu vẫn chưa ra tay làm hại chúng thì tôi yên tâm rồi.”

“Có gì…”

Gã đàn ông còn chưa nói dứt câu, ông đã thình lình vùng dậy, làm hắn ngã phịch ra sau. Hắn ta ngỡ ngàng vì bản thân không giữ nổi một ông già, nhưng chỉ trong tích tắc, hắn đã phát hiện không phải do ông già khỏe, mà vì chân tay mình đau dữ dội, hoàn toàn không còn sức lực.

Ông đứng dậy, phủi bụi bẩn bám trên người, đoạn nói, “Đúng là nực cười mà, lại là căn nhà này.”

“Ông, ông đã làm gì? Gì mà lại là căn nhà này?” Gã đàn ông nhịn đau hỏi.

Ông mỉm cười đáp, “Tôi không ngờ mình lại phải tiễn vong một tay sát thủ trong căn nhà này. Bốn mươi năm trước, cũng tại đây tôi đã giải quyết một tên tính gây khó dễ cho tôi… Gã đó tên gì ấy nhỉ? Hình như là Khải Văn hay Khả Văn gì đấy, nhưng cũng không quan trọng, chẳng qua đều là tên giả.”

“Mẹ kiếp! Ông đã làm gì tôi!” Gã đàn ông vật ra sàn, đau đớn giãy giụa, nhưng tay chân đều không nghe theo sai bảo.

“Không có gì, tôi chỉ nhập lệnh khiến cơ bắp tay chân cậu co rút thôi.” Ông cười bảo.

“Nhập… nhập lệnh cái chết tiệt gì?”

“Cậu chưa từng nghe nói hả? Cái kẻ có thể giết người từ xa mà người ta vẫn hay đồn ấy.”

“Người, Người Bóng Bay? Cái, cái huyền thoại đô thị dùng để gạt trẻ con từ hơn hai, hai mươi ba mươi năm trước ư?”

“Cho phép tôi tự giới thiệu, ông già này chính là gã Người Bóng Bay dùng gạt trẻ con đó đây.” Ông ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào kẻ đang đo sàn.

“Gã… gã đó là thật sao?”

“Đương nhiên là thật, hơn nữa số người tôi từng giết chắc chắn còn nhiều hơn cậu.” Ông quay đầu nhìn xung quanh. “Kể ra, nơi này đúng thật được một số người ưa chuộng, những kẻ làm nghề sát thủ, mấy tên tội phạm bỏ trốn, hay đám trốn tránh xã hội đen đều thích đến đây ẩn nấp. Cách đây ba mươi năm, chủ nhà cũ kiêm chủ đất bệnh nặng qua đời, tôi vì lưu luyến khung cảnh đẹp đẽ yên bình này mà bỏ tiền mua lại cả đất lẫn nhà từ tay con trai ông cụ, tự mình cho thuê nhà. Trước kia tôi ở trong chính căn nhà của cậu đấy, xét về ý nghĩa nào đó thì có thể nói cậu là người kế nhiệm tôi chăng?”

“Khẩu, khẩu súng kia là ông để lại trong hốc tường phòng bếp hả?”

“Thì ra là tôi để súng trong phòng bếp à!” Ông vỗ trán. “Lúc dọn sang căn nhà của chủ thuê cũ, tôi còn khổ não mất một đợt đấy! Nghĩ không biết đã giấu khẩu súng đi đâu… Nhưng tiện đây cũng nói luôn, tôi không dùng súng, khẩu súng đó là của tên Khải Văn hay Khả Văn gì đó, kể cả cảnh sát có phát hiện cũng không thành vấn đề.”

“Tôi… tôi còn tưởng ông là lão già không biết gì…” Gã đàn ông khó nhọc thở hổn hển, giọng nói đầy căm phẫn.

“Làm trong ngành này, đương nhiên phải biết ngụy trang rồi, không thì sẽ sớm về chầu ông vải thôi. Giống như vừa rồi tôi đã biết cậu là sát thủ, nhưng vẫn dụ cậu vào đây rồi mới xử lý.”

“Ông… đã biết ư?”

“Thành thật mà nói, trước tôi mới đoán cậu là một gã có hai danh tính, nhưng chỉ cần cậu đóng tiền nhà đúng hạn, thì có là kẻ giết người hay buôn thuốc phiện tôi cũng mặc.” Ông đột nhiên đổi sang vẻ nghiêm túc, “Nhưng, cậu định ra tay với cháu tôi thậm chí là với tôi thì lão già này không thể để yên được rồi. Tiểu Bảo vẽ trong vở tập vẽ của nó một đống những ‘trình tự điều tra’ không ai hiểu được, nhưng tôi thì đoán ra, đó chính là về vụ án mạng ở bảo tàng mấy hôm trước, cũng đoán được tên mặt xanh nanh vàng mà nó vẽ là cậu.”

Khi phát hiện Trân Trân và Tiểu Bảo không có trong phòng, ông trông thấy cuốn vở tập vẽ trên bàn, bèn chắp nối lại những hành vi lạ thường của hai đứa cháu trong mấy ngày nay. Xem đến hình vẽ nguệch ngoạc đống xác chó mèo trong rừng, Người Bóng Bay không khỏi nhíu mày, ông ta không muốn để trẻ con thấy cảnh tượng này nên mới không cho hai đứa tự mình lên đồi.

“Kể từ sau khi về hưu cách đây hơn hai mươi năm, tôi rất hiếm khi giết người, chỉ thi thoảng lên đồi giết vài con chó con mèo, đảm bảo năng lực đặc biệt của mình vẫn chưa mất đi, đồng thời cũng coi như rèn luyện, phòng gặp phải tình huống như ngày hôm nay, bị tên đần độn như cậu làm cho trở tay không kịp.”

“Nhưng, kể cả ông có khử tôi tại đây thì cũng không tránh khỏi bị lũ cớm điều tra…” Gã đàn ông đau đớn cười mếu xệch. “Một khi ra tay, ông sẽ để lại bằng chứng, thân phận ông cũng sẽ bại lộ!”

“Cậu nói đúng, để giải quyết vấn đề hóc búa này, tôi đành dùng một vài thủ đoạn tương đối cực đoan thôi.” Ông đứng thẳng dậy, bước tới lối vào. “Lệnh vừa nãy tôi nhập không đơn giản chỉ là vặn đau tay chân cậu. Lệnh đầy đủ là ‘Cơ bắp cánh tay và đùi vặn ngang 360 độ, năm phút sau bơm hơi vào hốc mắt, ba mươi giây sau lại bơm hơi vào dạ dày đồng thời trong 0,1 giây bơm căng gấp một trăm nghìn lần’.”

Gã đàn ông ngỡ ngàng nhìn chằm chằm Người Bóng Bay, không hiểu những mệnh lệnh phức tạp ông ta nói nghĩa là gì, nhưng hắn chỉ đờ đẫn mất năm giây, tròng mắt đột nhiên lòi ra khỏi hốc mắt, giống như hai quả bóng golf treo lủng lẳng trên mặt.

“Á!” Hắn đau đớn lăn lộn dưới sàn.

“Vậy tức là, nửa phút nữa cậu sẽ nổ tung.”

Người Bóng Bay mở cửa, vờ hoảng loạn bò lồm cồm khỏi sân, chạy tới trước ngôi nhà xanh lam, run rẩy mở cửa chính.

“Ông ơi!” Trân Trân từ cửa sổ nhìn thấy ông nội bình an vô sự chạy ra khỏi căn nhà kia, không kìm được mừng rỡ reo lên, nhưng ông vừa lao vào nhà đã ôm chầm lấy nó và Tiểu Bảo, nằm mọp xuống sàn.

Uỳnh!

Một tiếng nổ lớn khiến Trân Trân và Tiểu Bảo giật nẩy mình, kính cửa sổ vỡ vụn. Sau cơn chấn động, hai đứa nhìn qua ô cửa vỡ, trông thấy căn nhà màu vàng sập mất một nửa, gốc cây thấp trong sân bị quật xiêu vẹo, mấy ngọn đèn đường cũng vỡ nát.

“Tên đó gài bom… bảo sẽ cho nổ tung mấy ông cháu ta và cả căn nhà…” Ông vừa nói vừa cởi dây thừng trói hai đứa.

“Ông siêu quá! Sao ông chạy thoát được thế?” Tiểu Bảo ôm chầm lấy ông nội, hỏi.

“Ông nhân lúc hắn không để ý bèn xô ngã hắn. Chắc chắn là hắn coi thường ông, nghĩ người già thì dễ đối phó! Lúc ông chạy ra có nghe hắn nói gì mà lành làm gáo vỡ làm muôi, đã sợ hắn sẽ châm ngòi nổ. Rốt cuộc tên đó là loại người gì chứ? Thành phần khủng bố hả?”

Mười phút sau, lính cứu hỏa và cảnh sát kéo đến, ai nấy đều bàng hoàng trước sự việc nghiêm trọng xảy ra. Từ lời khai của Trân Trân và Tiểu Bảo, bọn họ tìm thấy chứng cứ phạm tội của tiến sĩ Lộ giám đốc bảo tàng, xác nhận kẻ tan xương nát thịt trong vụ nổ là sát thủ được giám đốc bảo tàng thuê. Tại nhà của người chết, cảnh sát tìm thấy lượng lớn thuốc độc đặc chế, trong đó có loại khí độc tương tự HCN[7] có thể khiến người hít phải chết ngay lập tức, tin rằng tên sát thủ đã dùng cách này giết hại năm người trong vụ án ở bảo tàng. Ngoài ra, nhờ thông tin Trân Trân cung cấp, tay môi giới bị đồng bọn sát hại cũng được cảnh sát tra ra, gã râu xồm đó trúng độc cấp tính ngay đêm hôm gặp tên sát thủ, đưa vào bệnh viện cứu chữa nhưng không qua khỏi. Bác sĩ nhận định, người chết đã bị chuốc một loại độc tố thần kinh kiềm sinh vật nào đấy qua đồ uống, Trân Trân đoán chất độc được bỏ trong cà phê, vì nó trông thấy tên sát thủ thu dọn cốc cà phê sau khi ông râu xồm rời đi.

“Trân Trân! Tiểu Bảo!” Mấy ngày sau, bố mẹ Trân Trân và Tiểu Bảo nhận được tin, bỏ dở công việc quay về ngay. Trông thấy Trân Trân bị quấn băng quanh mặt, bố mẹ xót xa vô cùng. Trái lại, Trân Trân không hề bận tâm đến mấy vết thương nhỏ này mà còn mải vui sướng vì ông nội và em trai đã thoát khỏi nguy hiểm.

“Bố, sao lại xảy ra chuyện như vậy chứ?” Bố Trân Trân không nhịn nổi lên tiếng trách móc bố mình.

“Không phải lỗi của ông! Là do bọn con manh động quá!” Trân Trân vội vàng nói đỡ cho ông.

“Đúng thế, ông nội dũng mãnh lắm! Ông đã cứu bọn con!”

Thấy con trai con gái bảo vệ ông, bố Trân Trân không nói thêm gì nữa.

“Bố, đằng nào chúng con cũng về rồi, con sẽ đón Trân Trân và Tiểu Bảo…”

“Không, con muốn ở đây với ông nội!” Trân Trân kêu lên.

“Con cũng thế!” Tiểu Bảo hùa theo chị.

Bố Trân Trân gãi đầu nói, “Trước giờ bố vẫn thích ở một mình, hai đứa nhóc này chắc đã làm bố phiền hà không ít…”

“Bậy nào,” ông tủm tỉm nở nụ cười sâu xa, “trước giờ bố thích nhất là trẻ con đấy, khi xưa xửa xừa xưa, bố còn từng dạy một thằng nhóc tai quái cách nuôi hamster cơ…”

+1. LUÔN BÊN NGƯỜI

“Bé con, sao lại ở đây một mình, không đi chơi cùng các bạn nhỏ khác sao?”

“Đúng, chú không phải người ở đây. Ha ha, chú tưởng mình cải trang khéo lắm rồi chứ, sao cháu vừa nhìn đã nhận ra được thế?”

“Người lớn đều không nhìn ra, trái lại trẻ con có thể nhìn thấu chân tướng nhỉ… Mấy người trưởng thành lúc nào cũng hiểu lầm chú là kẻ xấu, nhưng không phải đâu, thật đấy. Chắc chú dễ chuốc lấy hiểu lầm chăng.”

“Chú không có quê quán, cũng không có nhà, không có đích đến, cứ phiêu bạt khắp nơi… cuộc sống thế này cũng thoải mái lắm.”

“Phải phải phải, là tự do. Chú cười cợt những người dành cả cuộc đời theo đuổi thứ gì đó, trong mắt chú, bọn họ đều hết sức ngu xuẩn. Thành tựu mà bọn họ theo đuổi, với người khác rất có thể chẳng đáng một cái nhếch môi, giả như bọn họ phát hiện ra điều này, chắc chắn sẽ tuyệt vọng muốn tự sát mất thôi.”

“Trước kia chú quen biết một tay rất có học thức, hắn chính là loại người ngu ngốc ấy. Hồi mới quen bọn chú hợp nhau lắm, chú còn làm bạn cùng phòng với hắn suốt hai mươi tư năm mà… Vốn tưởng rằng hắn là một kẻ thú vị, nhưng sau khi chú giúp hắn đạt được mục tiêu ban đầu, dục vọng của hắn ngày một phình lên, dần dần thành ra chú phải giúp hắn làm một đống chuyện hạ lưu, chẳng hạn tranh đoạt quyền lực này, đàn bà này… À, chủ đề này nói với cháu có hơi sớm quá.”

“Về sau chú quyết định không giao lưu gần gũi, xây dựng quan hệ lâu dài với người khác nữa, chỉ kết bạn khắp bốn phương, thi thoảng chạm mặt tán gẫu vài câu rồi lại tiếp tục hành trình. Chú biết trong mắt bọn họ mình là một mối quen biết xã giao quý hóa, cho dù thời gian bên nhau ngắn ngủi, bọn họ đều có thể được lợi từ chú, hoặc được chú dẫn dắt… Bé con, hôm nay chú cháu mình có duyên, chúng ta cùng kết bạn được không?”

“Tên à? Chú có nhiều tên lắm… Ừm, cháu có thể gọi chú là Tim. Dạo này chú dùng tên Tim Super, dạo trước thì là Mister Hooper, cũng có dạo dùng tên Smith Poe.”

“Có đến mấy tên cũng có gì lạ đâu? Tên chỉ là danh xưng, hoàn toàn không liên quan đến bản chất sự vật. Mặt trời không gọi là mặt trời thì chẳng lẽ không phát sáng không tỏa nhiệt hay sao? Chim sẻ không gọi là chim sẻ lẽ nào không bay nhảy ư? Thế nên có nhiều tên hay không có tên đều chẳng thể thay đổi bản chất của người và việc.”

“Lai lịch của chú không rõ ràng ấy hả? Ôi chao, câu này làm chú đau lòng lắm đấy.”

“Chú từng nói những người kết bạn với chú đều có lợi phải không? Chú có thể tặng cháu một thứ.”

“Không, không phải những thứ có tên đâu, thứ chú tặng cháu không thể dùng lời nói hay chữ viết để đại diện… hoặc có thể nói là một dạng ‘năng lực’ chăng…”

“Cậu đã muốn về hưu cưới vợ, tôi cũng không ngăn nữa.” Tay môi giới ngồi trên ghế lái nói với tôi, “Dù sao hơn mười năm nay cậu đã giúp tôi kiếm ngần ấy tiền, tôi còn khuyên cậu tiếp tục làm thì thành ra lòng tham không đáy quá. Những người hành nghề ở thế giới ngầm như chúng ta, có thể yên lành về hưu không dễ đâu.”

Hôm ấy tay môi giới hẹn tôi ra ngoài, vốn định giao tôi nhiệm vụ mới, nhưng vừa gặp mặt tôi đã báo với hắn về quyết định nghỉ hưu. Cứ ngỡ sẽ bị phản đối, ai dè hắn lại chấp nhận nhanh gọn. Tôi đã tính đến việc nếu hắn gây nhiều khó dễ, sẽ cho hắn sống đến nốt hôm nay.

“May mà anh chấp nhận.”

Tôi thực sự đã chán ngấy cuộc sống giết chóc này. Huyền thoại về “Người Bóng Bay” càng lúc càng được nhiều người biết đến, mỗi lần hành động tôi lại càng phải trăn trở nhiều hơn, rõ ràng chỉ là một công việc đơn giản cũng biến thành phức tạp. Có lẽ chỉ do tôi nghĩ nhiều, nhưng cẩn thận không đi đâu mà thiệt, tôi trước sau chỉ có một năng lực duy nhất, lỡ như bị người khác phát hiện, tôi có khác gì người bình thường… thậm chí còn yếu ớt hơn người bình thường ấy chứ.

“Chắc sau này cậu sẽ thay tên đổi họ, chuyển khỏi nơi ở hiện tại hả? Hai chúng ta về sau ai đi đường nấy, không hẹn gặp lại. Đừng trông chờ tôi tặng quà cưới cho cậu, cậu cũng đừng mời tôi ăn cưới.” Tay môi giới cười nói.

Không hổ là tay lão luyện trong nghề, hắn hoàn toàn không hỏi về vợ chưa cưới của tôi. Chắc hẳn hắn hiểu rất rõ, khi một sát thủ dự định giã từ cuộc sống trước đó thì không nên hỏi han về cuộc sống sau này của anh ta, đôi bên thành ra người dưng, sẽ không lo mất mạng vì biết quá nhiều.

Đương nhiên, chưa biết chừng người có tai nghe tám hướng như hắn từ lâu đã nắm rõ chuyện của tôi, thậm chí biết cả lai lịch cô vợ tên thân mật là Rita của tôi nữa. Hắn chỉ giả câm giả điếc, để đảm bảo an toàn cho bản thân mà thôi. Trong thế giới ngầm, những kẻ thông minh kín tiếng là sống dai nhất.

“Vậy hôm nay chúng ta tạm biệt tại đây…” Tôi liếc nhìn túi tài liệu để trên đùi tay môi giới, hỏi. “Mà anh định giao tôi nhiệm vụ trừ khử ai thế?”

“Khà khà, tên nào vừa nói về hưu, sao giờ lại không kìm lòng được rồi? Ca sĩ diễn viên người ta dù sao cũng rút lui vài năm mới quay lại, cậu còn chưa đến ba phút đã hối hận?” Tay môi giới cười lớn.

“Không, chỉ là tò mò thôi, hiếm khi anh hẹn tôi gấp vậy mà.”

“Vì thân chủ chỉ đích danh muốn thuê cậu, còn giới hạn nội trong hôm nay phải trả lời.” Tay môi giới mở túi tài liệu. “Cậu bảo nghỉ hưu thì tôi về gợi ý thân chủ chọn người khác là được… Nói thực, thù lao cũng không mấy hậu hĩnh, mục tiêu tuy thuộc mức độ đơn giản, nhưng phiền phức sau này chắc sẽ nhiều đấy, là củ khoai nóng bỏng tay. Lý tưởng nhất là không ai chịu nhận, tôi từ chối người ta là xong.”

“Phiền phức kiểu gì?”

“Cậu tự xem thì biết.” Tay môi giới đưa ảnh và hồ sơ cá nhân của mục tiêu cho tôi.

Mục tiêu là một cô gái trẻ độ ngoài đôi mươi, thoạt trông không có gì đặc biệt, tôi thầm nghĩ trong nửa ngày là có thể xử gọn, chỉ cần tìm một nơi có môi trường xã giao, bắt tay cái là xong. Nhưng khi đọc đến mục bối cảnh gia đình, tôi không khỏi hít sâu một hơi, lần nữa nhìn lên cột đề tên mục tiêu.

Cát Uất Tinh.

Con gái sĩ quan Cát Hạnh Nhất, người truy vết tôi bao năm nay.

“Người nhà bị hại, đám cớm nhất định sẽ nổi cơn tam bành, lỡ như lộ ra phong thanh thể nào tôi cũng đi đời.” Tay môi giới quệt ngón cái trước cổ. “Cậu là dân nhà nghề giỏi ngụy tạo tai nạn chết người nhất dưới trướng tôi, nên nếu cậu không nhận vụ này, tôi nghĩ người khác cũng không dám nhận đâu.”

“Cô ta là con gái sĩ quan Cát…”

“Ừ, chính là con gái của tay cảnh sát cậu dè chừng đấy.”

“Tôi thèm vào dè chừng ông ta…” Tôi cố tình mạnh miệng, “Thân chủ danh tính thế nào? Là xã hội đen có thù oán với sĩ quan Cát, muốn giết cô con gái để dạy ông ta một bài học hả?”

“Chắc không phải. Lúc gặp tôi, thân chủ đội mũ đeo kính đen cả khẩu trang, nhưng thoạt nhìn đã biết là phụ nữ trẻ, lắp ba lắp bắp đưa ra yêu cầu. Theo như kinh nghiệm nhìn người nhiều năm của tôi thì mười phần chắc tám là kiểu ghen tuông, trả thù vì bị giật mất bạn trai.”

Trong mấy tấm ảnh, có không ít ảnh chụp lén Cát Uất Tinh ăn uống dạo phố cùng những anh chàng đẹp trai khác nhau. Tài liệu có viết, cô ta là một thiên tài, mười sáu tuổi đã được đặc cách nhận vào học viện âm nhạc, chưa đến hai mươi tuổi đã tốt nghiệp, trở thành nghệ sĩ dương cầm. Suốt thời đại học cô ta từng đoạt không ít giải nhất trong các cuộc thi dương cầm quốc tế, cộng thêm vẻ ngoài trẻ trung xinh đẹp, khó trách làm bao chàng mê như điếu đổ. Y như dự liệu, nhận được vô số ái mộ đương nhiên cũng đồng thời chuốc lấy hận thù sâu sắc, khi một phần hận thù chuyển hóa thành ý định giết người, thì chỉ có thể than rằng số cô ta bất hạnh. Từ xa xưa hồng nhan đa số đều bạc mệnh, người đẹp chết yểu âu cũng là lẽ thường.

“Ừm… hay là tôi làm nốt vụ chót này rồi về hưu.” Tôi nghĩ một lúc, đoạn bảo tay môi giới.

“Hở? Sao lại đổi ý rồi? Tính trả thù tay họ Cát kia, hay là muốn ra oai? Làm vậy không giống tác phong cậu chút nào.”

“Tuy rằng tôi muốn nghỉ hưu, nhưng sĩ quan Cát và cái tổ điều tra vớ vẩn kia của ông ta chưa chắc đã buông tha tôi.” Tôi thở dài, “Lỡ như bọn họ tìm được manh mối từ vụ án cũ nào đó, điều tra ra tôi thì cuộc sống hưu trí của tôi coi như tiêu tùng. Ngược lại, để con gái ông ta phải chết oan uổng, khiến ông ta đối mặt với vô số bất an trong đời sống riêng, sẽ có thể ảnh hưởng đến phán đoán của ông ta, gây trở ngại công việc của ông ta. Nếu như mất đi con gái có thể khiến ông ta gục ngã không gượng dậy nổi là hay nhất; kể cả ông ta có vượt qua được thì cũng phải mất một thời gian, vài năm sau ông ta về hưu là tôi không còn phải lo gì nữa rồi.”

“Ha, được đấy, vậy tôi trả lời thân chủ là cậu nhận vụ này nhé?”

“Không thành vấn đề.”

“Trong hôm nay tôi sẽ chuyển tiền cọc vào tài khoản của cậu, số còn lại đợi khi hoàn thành xong xuôi nhiệm vụ sẽ chuyển nốt.” Tay môi giới giơ tay phải, “Coi như đây là lần hợp tác cuối cùng của chúng ta, về sau chắc không còn dịp gặp mặt nữa, chúc cậu may mắn.”

Tôi mở cửa xe, đập túi tài liệu vào lòng bàn tay tay môi giới, vừa bước xuống xe vừa cười bảo. “Thôi cái trò vờ vịt xúc động của anh đi, hơn nữa, anh không muốn bắt tay với tôi đâu, tạm biệt.”

“Gì cơ? Cháu không cần thứ chú tặng á? Cháu không hứng thú? Ê hê, đừng phũ phàng vậy mà, chú đảm bảo thứ tặng cháu rất thú vị đấy.”

“Bé con, cháu chắc là người đặc biệt nhất mà chú từng gặp… kể cả có không đặc biệt nhất thì cũng đặc biệt nhì, lại còn hỏi chú ‘thú vị’ là như thế nào. Thú vị tức là… ừm… có vẻ rất khó để giải thích rõ chỉ trong đôi câu ba từ…”

“Không thể ngờ chú lại bị một đứa trẻ ranh như cháu làm khó. Vậy chú hỏi cháu, cháu không có thứ gì muốn đạt được sao? Không có món ngon nào muốn ăn à? Con người vì có ham muốn nên mới nảy sinh hứng thú với sự vật, rồi sau đó khái niệm ‘thú vị’ mới hình thành…”

“Không ư? Không muốn gì hết? Cháu không muốn được nổi tiếng ở trường sao? Hoặc có tiền tiêu không hết? Có thể mua rất nhiều đồ chơi chẳng hạn.”

“Thật không ngờ chú lại nghe được câu trả lời này từ miệng một đứa nhóc, hay lắm, rất hay… Hoặc chính vì còn nhỏ tuổi nên cháu mới có thể trả lời như thế.”

“Bé con, cháu thú vị lắm, chú càng ưng cháu rồi đấy. Quên cái thứ ‘thú vị’ gì đó mà chú nói đi, phải, chú lừa cháu đấy.”

“Trên đời có quá nhiều kẻ ngốc gặp chăng hay chớ, sinh ra trên thế giới này mà chẳng có ý nghĩa gì, rồi thì hối hả sống như lũ côn trùng, cuối cùng chết đi một cách lãng nhách, hóa thành cát bụi. Kể cả có người đạt được vài thành tựu, được gọi là ‘vĩ nhân’, thì tất cả rốt cuộc đều hóa hư không, thế giới hữu hình chẳng qua là ảo ảnh con người tự phụ tạo ra. Các nhà khoa học khai phá văn minh, các nghệ sĩ có tác phẩm được biết đến rộng rãi, các triết gia cải cách khái niệm tư tưởng, thực chất cũng chẳng khác gì đám ăn mày vô công rồi nghề, không khác tí gì.”

“À, những lời này có hơi khó hiểu với trẻ con nhỉ. Tóm lại chú muốn nói, cháu không giống những người khác, về bản chất thì khá tương đồng với loại người như chú… Ông trời đúng là thích đùa, lại để chú gặp được cháu hôm nay.”

“Chú quyết định rồi, kể cả cháu có không làm bạn với chú, chú cũng sẽ tặng quà cho cháu. Món quà này sẽ khiến cháu trở thành người vượt trội… không, vốn dĩ cháu đã là người vượt trội rồi, chú chỉ khiến cháu trở nên giống chú, có thể đứng ngoài bản chất quan sát thế giới này mà thôi.”

“Hữu hình và vô hình, thú vị và vô vị, thực ra đều như nhau.”

“Thế giới này chính là vô vị một cách thú vị đến cực đoan, nên là chú mới có thể cười cợt mọi thứ, coi khinh mọi thứ, ha ha ha.”

Ngày hôm sau tôi lái xe đến gần nơi ở của sĩ quan Cát tiến hành theo dõi, bắt đầu công tác chuẩn bị. Cát Uất Tinh vẫn ở cùng bố mẹ, việc bám đuôi vì thế càng tăng độ khó, dẫu sao tôi còn phải chú ý đến ông bố tinh tường lão luyện của cô ta. Chó cắn áo rách nữa là gần đây tôi bị mất ngủ, cứ mơ mấy giấc mơ kỳ lạ, lỡ như trong lúc hành động có phân tâm mất tập trung, bại lộ thân phận, đoạn đời thứ ba của tôi về sau sẽ coi như “toang”.

Có lẽ vì tôi quá bận lòng đến việc triển khai cuộc sống mới nên mới hay mộng mị, mơ thấy những ký ức mơ hồ thuở nhỏ.

Trong mơ hình như có một người đàn ông tên Smith hay Hooper gì đó nói chuyện với tôi, nội dung cụ thể thì tôi không nhớ nữa, nhưng hình như tôi thật sự từng gặp người đó, chỉ là trước giờ đã quên mất tiêu. Có lẽ vì tôi đang định từ bỏ quãng đời thứ hai trong vai trò một sát thủ, nên mới khiến đoạn ký ức ảm đạm khi xưa trỗi dậy, nhắc nhở tôi thế nào mới là sống.

Tôi từng đọc một vài cuốn sách nghiên cứu về nhân cách phản xã hội—thiết nghĩ tôi cũng nên được xếp vào đối tượng nghiên cứu của những tác giả ấy chăng—trong sách đều nói cảnh ngộ “người bệnh” gặp phải ở thời niên thiếu có quan hệ rõ rệt với việc xác lập tính cách phản xã hội, ám chỉ nếu trẻ con không nhận được tình yêu thương của người thân, thiếu sự gắn bó với bạn bè đồng trang lứa v.v., sẽ có khả năng gây ra phát triển nhân cách lệch lạc. Tuy tôi quả thực lớn lên ở trại trẻ mồ côi, nhưng tôi cảm thấy học thuyết này hoàn toàn là rác rưởi.

Trại trẻ mồ côi nơi tôi ở hồi nhỏ không hề có chuyện ngược đãi, bóc lột sức lao động trẻ con, hoặc coi trẻ mồ côi như những món đồ chơi tình dục bán chác cho mấy kẻ nhà giàu biến thái, các anh chị lớn cũng không hề bắt nạt, chèn ép bọn trẻ lạc loài, chỉ là một tổ chức từ thiện hết sức thông thường và bình thường trong mắt người thường. Giám đốc trại trẻ và các thầy cô giáo được đa số lũ trẻ yêu mến, họ cũng sẽ theo dõi các trường hợp riêng biệt được nhận nuôi, đảm bảo lũ trẻ có thể lớn lên khỏe mạnh ở gia đình mới. Trại trẻ mồ côi không có áp lực về tài chính, người tài trợ là một nhà hảo tâm kinh doanh lĩnh vực ăn uống, đất khu nhà thuộc quyền sở hữu của trại trẻ, không lo bị công ty bất động sản chiếm đoạt. Theo như tôi biết, những đứa trẻ xuất thân từ trại trẻ này hầu như đều phát huy năng lực ở đủ ngành nghề trong xã hội, gặt hái được thành tựu ưu tú, xứng với kỳ vọng của giám đốc trại trẻ và các thầy cô giáo.

Nhưng rõ ràng là, tôi không phải một trong số đó.

Ngay từ khi bắt đầu biết ghi nhớ, tôi đã vô cảm trước tình yêu thương của họ. Đám trẻ tỏ ra thân thiện với tôi, tôi cũng không có ý định đáp lại. Tôi không thích cũng không ghét bọn họ, đối với tôi, bọn họ chỉ là những “sự tồn tại”, giống như bạn sẽ không cảm thấy hòn đá ven đường có bất kỳ ý nghĩa gì với mình vậy.

Trong mắt bọn họ tôi là đứa trẻ cô độc, nhưng tôi quả thực không nghĩ đến việc vờ vịt hòa đồng, gắn kết với người khác, chơi cùng mấy đứa không đem lại ích lợi gì cho mình có ý nghĩa gì chứ?

Ít nhất, bên cạnh tôi trước nay chưa từng xuất hiện bất cứ người nào có thể khơi gợi hứng thú, tác động đến cảm xúc của tôi. Tôi chỉ quan tâm bọn họ có quan hệ lợi hại thế nào với mình, bọn họ liệu có ảnh hưởng đến quyền lợi sinh tồn của mình hay không mà thôi.

Mười năm đầu đoạn đời thứ nhất của tôi trải qua trong trại trẻ mồ côi đó. Không phải tôi rời trại trẻ năm mười tuổi, mà là trại trẻ rời bỏ tôi.

Nó bị một trận hỏa hoạn thiêu rụi.

Chuyện có lẽ xảy ra vài ngày sau khi tôi bị bắt chuyện ở công viên chăng. Nửa đêm hôm đó, tôi bỗng dưng bừng tỉnh khỏi giấc mơ, lòng dấy lên một cảm giác bất an không tài nào đè nén, thôi thúc tôi vi phạm giới nghiêm, lén lút chuồn ra ngoài. Tôi nằm dưới gốc đại thụ trong công viên nửa đêm còn lại, kết quả rạng sáng quay lại bèn trông thấy một mảng tường đổ ngói nát, và những cái xác được khiêng ra từ đống hoang tàn. Bấy giờ ở hiện trường, tôi nghe được vài khả năng gây hỏa hoạn, năm ngày sau thủ phạm phóng hỏa bị cảnh sát tóm được, tên đó vừa ra tù chưa đầy một tháng. Nghe nói sau khi ra tù, hắn ghé vào một quán ăn nhưng vì áo quần xộc xệch nên bị từ chối từ cửa, thế là hắn rắp tâm báo thù—nhà tài trợ của trại trẻ mồ côi chính là chủ quán ăn nọ.

Sau khi biết được sự thật, tôi không hề ngạc nhiên chút nào, trái lại còn cảm thấy yên tâm vững dạ. Thế giới này hoang đường vô lý như vậy, đó mới là trạng thái bình thường, là bản chất của hiện thực. Tôi không hề nhỏ nửa giọt nước mắt cho các thầy cô và bạn bè đã bỏ mạng, chúng tôi đều chỉ là khách qua đường, sống chỉ là quá trình giải quyết rắc rối. Người tốt, người xấu, người thiện, người ác, khác đường song cùng đích, thảy đều không tránh khỏi cùng một kết cục.

Về sau tôi chuyển sang sống ở những trại trẻ khác nhau, chứng kiến rất nhiều ác ý, tham lam, dã tâm, dục vọng và dối trá, dần dần thích ứng được với nguyên tắc sinh tồn trong xã hội này, cũng vì thế mà ngày càng cảm thấy chuyện đời thật nực cười. Những thứ như văn minh, chế độ, tín ngưỡng, giai cấp, chẳng qua đều là những cái cớ quang minh chính đại do loài người sáng tạo ra vì lợi ích của bản thân, hiện thực là một đống rác, còn con người thì lăn lộn trong đó, rõ ràng sống trong địa ngục mà lại khăng khăng mình sống ở thiên đàng. Thế không phải hết sức nực cười sao?

Trong ký ức hỗn loạn mơ hồ, ở công viên hồi nhỏ tôi thường tới kia, có một người đàn ông hóa trang thành hề thi thoảng xuất hiện trêu chọc bọn trẻ con. Màn biểu diễn của anh ta hết sức tẻ nhạt, chỉ duy có những con vật được anh ta vặn bằng bóng bay là hút lấy ánh mắt tôi. Tôi không hiểu thế là vì sao, có lẽ chúng thể hiện cách nhìn của tôi với sinh mạng—tất cả sự vật về bản chất đều giống nhau, mặc anh vặn vẹo, biến hóa thành những hình dạng khác nhau, song khung xương đều cùng là một quả bóng bay dài, hơn nữa nực cười nhất là bọn chúng đều cùng mong manh dễ vỡ, châm nhẹ một cái, sự vật hữu hình đã thoắt chốc biến mất, chỉ còn lại mẩu xác cao su te tua nhỏ xíu tầm thường.

Rồi một ngày tôi cũng sẽ trở thành mẩu xác như thế, nhưng trước khi ngày đó đến, hãy cứ để tôi tiếp tục khoác lên tấm da người bình thường, cười cợt cái thế giới này.

Cạch.

Tiếng cửa cuốn ga ra nhà sĩ quan Cát mở ra đánh thức tôi khỏi dòng suy nghĩ miên man. 8 giờ sáng, Cát Hạnh Nhất lái xe đi làm, hơn một tiếng sau đó không có động tĩnh gì, chỉ thấy vợ ông ta nhận hàng chuyển phát nhanh. Đến 9 giờ tối sĩ quan Cát về nhà, Cát Uất Tinh cũng không xuất hiện, chỉ thi thoảng nghe có tiếng dương cầm vọng ra từ trong nhà. Ngày đầu tiên theo dõi, có thể nói là công cốc.

Tôi nhận ra mình đã đánh giá thấp độ khó của nhiệm vụ này. Cát Uất Tinh là nghệ sĩ dương cầm, cô ta không cần đi làm, không ra ngoài theo quy luật. Ba ngày đầu tôi cắm rễ bên ngoài chỉ thấy cô ta rời khỏi nhà một lần, lái xe đến nhà hát trong trung tâm thành phố gặp mặt giám đốc dàn nhạc, chắc để thảo luận chi tiết buổi biểu diễn, sau cuộc gặp lại lái xe thẳng về nhà, tôi không có lấy nửa cơ hội tiếp cận. Thời gian còn lại cô ta đều ở trong nhà, muốn âm thầm kín đáo trừ khử kiểu mục tiêu “cấm cung” này phải nói là tương đối khó nhằn.

Theo lịch trình biểu diễn công khai của Cát Uất Tinh, trong hai tháng tới cô ta không có hoạt động nào, buổi biểu diễn gần nhất là tận ba tháng sau. Tôi tin rằng càng gần đến ngày biểu diễn, cô ta sẽ dần phải ra khỏi nhà thường xuyên hơn để tập luyện cùng dàn nhạc, nhưng nếu cô ta vẫn lái xe đi đi về về giữa nhà và nơi luyện tập thì tôi cũng chẳng có thời cơ nào để mà ra tay. Hơn nữa, khi nghiên cứu tài liệu về cô ta, tôi phát hiện ra một điểm then chốt cực-cực-cực kỳ phiền phức.

Trong bài phỏng vấn với một tạp chí, Cát Uất Tinh tiết lộ mình bị rối loạn ám ảnh cưỡng chế thể nhẹ. Để bảo vệ ngón tay, trong sinh hoạt thường ngày cô ta lúc nào cũng đeo găng tay. Giới phê bình âm nhạc ca ngợi Cát Uất Tinh sở hữu kỹ thuật diễn tấu tinh tế mà linh hoạt, song khi được phỏng vấn cô ta lại cười ái ngại nói bản thân lóng ngóng vụng về, ngay cả lật sách cũng rất dễ bị mép giấy cắt, vì ám ảnh với chuyện hồi nhỏ có lần ngón tay bị thương ảnh hưởng đến phong độ biểu diễn trong cuộc thi, cô ta quyết chí luôn đeo găng tay sau khi trở thành nghệ sĩ dương cầm, chỉ khi luyện tập và biểu diễn mới tháo ra.

Thông tin này làm tôi hết sức đau đầu.

Tôi vốn nghĩ Cát Uất Tinh là người của công chúng, chỉ cần đóng giả làm người hâm mộ xin bắt tay cô ta là có thể hoàn thành nhiệm vụ, nhưng giờ phải tìm cách khác rồi. Đương nhiên tôi có thể nắm bắt thời khắc kết màn trong buổi biểu diễn của cô ta, mượn cớ tặng hoa để động chạm, nhưng một là tôi không muốn đợi đến ba tháng nữa, hai là tôi phản đối tiếp cận đối tượng trước bao cặp mắt nhìn vào. Tôi không chỉ sợ bị máy ảnh chụp lại mà hơn cả còn lo ông bố cô ta nhận ra dáng lưng mình, dù sao mấy năm trước tôi cũng xém bị ông ta tóm một lần, có trời mới biết “trực giác của cảnh sát hình sự” ở ông ta mạnh nhường nào.

Cục diện bế tắc này kéo dài thêm năm ngày, mãi đến cuối tuần mới ló ra cơ hội xoay chuyển.

5 giờ chiều thứ Bảy, Cát Uất Tinh lái xe ra khỏi nhà. Tôi bám đuôi xe cô ta đến bãi đỗ xe của quảng trường Bách Dương khu Tây, thấy cô ta xách túi đeo vai to đùng bước xuống xe, đi vào trung tâm mua sắm quy mô lớn bên cạnh. Tránh để cô ta vuột khỏi tầm mắt, tôi đành xuống xe bám theo, nhưng sau khi đi lên bằng cầu thang máy của trung tâm mua sắm, cô ta tiến thẳng tới phòng vệ sinh tầng hai. Nghĩ cô ta có “nhu cầu” cần giải quyết, nên tôi đứng trong góc giả vờ ngắm nghía cửa sổ trưng bày, khóe mắt vẫn dán vào cửa phòng vệ sinh, đợi cô ta đi ra—không ngờ suýt nữa sơ ý phạm sai lầm.

Cô ta đã cải trang.

Lúc ra khỏi nhà, Cát Uất Tinh mặc một bộ váy liền màu đen, tương tự lối ăn vận khi đi gặp người trong dàn nhạc, nhưng mười lăm phút sau cô ta từ phòng vệ sinh đi ra, quần áo trên người đã hoàn toàn thay đổi, trên là áo hai dây màu xanh neon và áo khoác hồng, dưới là váy bó ngắn màu đen và tất quá gối sọc đen trắng, giày cũng từ kiểu giày vải nữ ban đầu đổi sang bốt ngắn màu hồng đế cao năm phân. Mái tóc suôn dài đen tuyền bị giấu dưới bộ tóc giả buộc hai bên màu xám nhạt, lớp trang điểm nhạt ban đầu thay bằng mắt nhũ bạc môi xanh tím đặc trưng của mấy em gái nóng bỏng, cổ còn đeo choker[8], tai lủng lẳng khuyên hình trái tim, cổ tay phải đeo vòng tay lấp lánh ánh xanh lam. Nếu không để ý đến chiếc túi cô ta khoác trên vai cùng đôi găng trên tay, thể nào tôi cũng tưởng đó là người khác.

Cứ nghĩ cô ta thay xong đồ sẽ lái xe tới điểm đến tiếp theo, nhưng cô ta quay về xe chỉ để cất túi rồi lại khóa cửa xe, quay đầu đi ra cửa bãi đỗ. Tôi không biết lý do cô ta cải trang, nhưng chắc chắn ngay cả bố mẹ cô ta cũng không nhận ra bộ dạng con gái hiện giờ. Đây là phương diện bí mật của nghệ sĩ dương cầm thiên tài Cát Uất Tinh ư?

Cảnh tượng trông thấy sau đó còn khiến tôi kinh ngạc gấp bội.

Đứng bên con đường nhỏ đằng sau bãi đỗ xe, Cát Uất Tinh vừa lướt điện thoại vừa nhìn sang hai bên làn xe. Vì cô ta đứng ngay lề đường nên hẳn đang đợi xe, tôi đoán vậy rồi quay lại ngồi sẵn trong xe mình, chuẩn bị tiếp tục bám theo. Lúc này trời đã tối, cộng thêm cách ăn mặc của Cát Uất Tinh khiến tôi liên tưởng đến mấy cô nàng đứng bên đường bắt khách, tuy cho rằng với thân thế và tài năng cô ta chắc không cần bán dâm kiếm tiền, nhưng trên đời này thiếu gì kẻ nghiện quan hệ tình dục, hoặc thứ cô ta theo đuổi là một kiểu thỏa mãn khác. Nếu chuyện này là thật thì với tôi còn là tin tốt. Chỉ cần đóng vai khách làng chơi một đêm, thể nào tôi cũng chạm được vào cơ thể cô ta, nhập lệnh hoàn thành nhiệm vụ.

Đương kỳ vọng có tay ma cô lái xe đến đón, hoặc tự cô ta chủ động vẫy xe ngang qua chào mời, chẳng ngờ chiếc xe đến đón Cát Uất Tinh lại trái ngược hoàn toàn với dự liệu của tôi.

Một chiếc xe công-ten-nơ màu đỏ đỗ lại ở làn đường đối diện.

Người lái xe không có điểm gì đặc biệt, cũng giống như bao tay tài xế thông thường, riêng người ngồi bên cạnh cũng mặc đồ neon lòe loẹt như Cát Uất Tinh, tóc nhuộm xanh lá. Gã xuống xe đón Cát Uất Tinh vừa băng qua đường, ôm ấp chào hỏi như những người thân quen, rồi mở cửa công-ten-nơ để cô ta trèo lên. Vì chiếc xe chạy đến từ hướng đối diện nên tôi không thấy được quang cảnh trong công-ten-nơ, nhưng trông Cát Uất Tinh vẫy tay nhe răng cười lúc leo lên, có vẻ bên trong còn có người khác, cô ta đang chào hỏi họ.

Khỉ gì đây?

Trông công-ten-nơ kia tôi chỉ nghĩ đến chuyện buôn người, nhưng chưa từng thấy “người bán” lại thân thiện với “con hàng” như vậy, “con hàng” trông thấy công-ten-nơ lại còn phấn khởi ra mặt. Sau khi gã tóc xanh lá lên xe, chiếc xe công-ten-nơ rời đi, ngoài bám đuôi thì tôi không có lựa chọn nào khác. Xe chạy thẳng tới bờ biển khu Tây, điểm đến cuối cùng trùng khớp với dự đoán của tôi, là cảng vận chuyển hàng hóa khu Tây.

Tôi không có giấy thông hành, không đi xe vào khu vực bốc dỡ công-ten-nơ của cảng được, đành đỗ ở vòng ngoài, quan sát tình hình qua lớp lưới sắt. Xe công-ten-nơ đi đến một cầu cảng[9] thì dừng lại, tiếp đó các công nhân của cảng thành thục móc tay cẩu vào công-ten-nơ đỏ dài hai mươi thước Anh[10], cẩu nó lên, di chuyển đến con tàu trung chuyển đã đặt sẵn hai công-ten-nơ ở bên cạnh. Gã tóc xanh lá lên tàu là khởi hành luôn, tôi không cách nào bám đuôi được, đành trơ mắt nhìn ba khối công-ten-nơ tiến vào đại dương đen ngòm.

Ngồi trong xe mà tôi đần cả mặt, không hiểu nổi trò mèo gì đang diễn ra ở đây, may là tôi có chép lại ký hiệu và dãy số trên công-ten-nơ đỏ, mất công một tẹo là tìm ra kết quả trên mạng.

O2 Party: Dẫn đầu xu hướng, dậy sóng khắp nơi! Dạ hội hoang dã giữa trung tâm đại dương, trải nghiệm siêu việt độc nhất vô nhị!

Một công ty tổ chức tiệc tên “Đại dương hữu cơ—Organic Ocean” gọi tắt là O2 trước đó đã mua lại một con tàu công-ten-nơ cũ sức chứa 800 TEU[11], đem cải tạo thành nơi tổ chức sự kiện, định kỳ tổ chức tiệc tùng, mỗi lần tiếp đãi khoảng nghìn người. O2 Party cũng tương tự các bữa tiệc nhạc điện tử thông thường, mời DJ hàng đầu đến “chà đĩa trộn nhạc”, cho khách khứa thả sức vui chơi thâu đêm. Có điều công ty này rất thông minh, dời địa điểm tổ chức ra giữa biển khơi cách xa khu dân cư, một là không cần lo tiếng ồn và ánh đèn ảnh hưởng đến người khác để rồi bị khiếu nại, hai là người tham dự có thể mặc sức sử dụng đồ uống có cồn và chất gây ảo giác. Khách khứa bình thường chỉ cần lên phà trung chuyển ở bến cảng khu Tây hoặc khu Nam vào đúng thời gian đã định là có thể tới “Tàu O2” nơi buổi tiệc diễn ra trong nửa tiếng đồng hồ, tuy nhiên đơn vị tổ chức còn lập một danh sách VIP, để một nhóm khách quý được trải nghiệm dịch vụ tiệc tùng độc đáo—đưa đón bằng công-ten-nơ.

Theo thông tin trên trang web, công-ten-nơ O2 dùng để đưa đón VIP đã được cải tạo, bên trong giống như phòng VIP của hộp đêm, không những có xô-pha, điều hòa và dàn âm thanh, mà có cả tủ lạnh và quầy bar v.v., một số công-ten-nơ VIP thậm chí có cả bartender[12] lẫn DJ, mỗi chiếc có thể chứa khoảng mười người. Khách VIP chỉ cần thông báo với công ty tổ chức địa điểm đưa đón, xe công-ten-nơ sẽ tới nơi theo giờ hẹn, sau khi đón hết mọi người đưa đến cảng vận chuyển hàng hóa khu Tây, sẽ do tàu trung chuyển trực tiếp bốc công-ten-nơ chuyển lên tàu O2. “Ra khỏi nhà bắt đầu nhập tiệc, tan tiệc cái về thẳng đến nhà” là điểm nhấn tiếp thị của O2, cũng có nghĩa, lúc rời tàu khách VIP sẽ lại vào công-ten-nơ, lại được tàu trung chuyển và xe công-ten-nơ đưa về nhà, để ngay trước khi về đến nhà vẫn có thể thỏa thuê hưởng lạc. O2 quảng cáo bọn họ có mười hai công-ten-nơ VIP kiểu này, chạy các tuyến đường khác nhau, đưa đón khách VIP từ đủ mọi nơi.

Thế nên mặc dù Cát Uất Tinh không phải “gái ngành”, thì cũng là một kẻ hai mặt có cuộc sống bí mật, một mặt là nghệ sĩ dương cầm thiên tài khí chất cao quý, mặt khác lại là cô nàng tiệc tùng ham chơi phóng túng. Nhớ lại trong những bức ảnh chụp trộm do thân chủ cung cấp, Cát Uất Tinh hẹn hò với không ít các anh chàng đẹp mã, có thể thấy vốn dĩ cô ta đã là tay chơi sở trường quyến rũ đàn ông, nên “bộ mặt khác” của cô ta cũng không có gì quá bất ngờ. Trang web của O2 nêu rõ, người đặt công-ten-nơ VIP không chỉ cứ có tiền là được, bắt buộc phải là khách hàng thân thiết của O2, tích đủ điểm tham gia mới có thể nâng cấp từ hội viên bình thường lên khách VIP. Xét từ cử chỉ thân mật giữa Cát Uất Tinh và gã tóc xanh lá hẳn là nhân viên O2 thì cái mác VIP của cô ta chắc chắn là hàng thật giá thật.

Không rõ sĩ quan Cát mà biết bí mật này của con gái sẽ có cảm tưởng thế nào? Cát Uất Tinh cố tình đến trung tâm mua sắm thay quần áo, chứng tỏ cô ta giấu người nhà tham dự bữa tiệc; xét theo tuổi tác cô ta và thời gian cần để trở thành VIP, rất có khả năng ngay từ lúc vị thành niên cô ta đã lén lút ra ngoài chơi bời. Nếu tôi có thể tiếp cận cô ta để ra tay, liệu có nên cho cô ta chết một cách nhục nhã ở bữa tiệc, khiến sĩ quan Cát tự trách bản thân trước giờ không hiểu rõ con gái không nhỉ? Chưa biết chừng ông ta còn phát hiện con gái có quan hệ với một đám dân nghiện, cắn thuốc trước khi chết, phê pha đến tận lúc tàn hơi…

Không, trộm cũng có đạo của trộm, thân chủ không yêu cầu thì tôi cứ tạm để Cát Uất Tinh “đột tử” trong khi ngủ được rồi. Tôi là một sát thủ lương thiện đầy đạo đức nghề nghiệp mà.

Lẳng lặng đọc các tài liệu trên trang web, tôi bỗng nảy ra một ý, nhận thấy bữa tiệc giữa biển này chính là lối đột phá của nhiệm vụ.

Tuy Cát Uất Tinh thay quần áo vẫn đeo găng tay, nhưng đây là cơ hội tốt nhất để tôi ra tay. Trong các hoàn cảnh xã giao thông thường, ngoại trừ bắt tay thì muốn chạm vào cơ thể một người phụ nữ không hề dễ, nhưng ở tiệc tùng thì nhan nhản cơ hội, ví dụ như nhân lúc nhảy nhót động chạm vai, lưng, eo v.v., cũng có thể bốc phét mình biết xem chỉ tay, bảo đối tượng tháo găng chìa tay ra để mình xem bói chẳng hạn, thậm chí chưa biết chừng còn có thể mượn men say ra tay nhập lệnh trong lúc thân mật với đối tượng.

Đương nhiên, tôi còn phải giải quyết một vài khó khăn trước đã.

Khó khăn lớn nhất là, tôi không dám chắc có thể tìm ra Cát Uất Tinh giữa gần nghìn nam thanh nữ tú ăn mặc na ná giống nhau điên cuồng nhảy nhót trong cảnh đèn đuốc nhấp nháy, nhạc nện điếc tai. Nhưng chỉ cần khắc phục điểm này, chuyện còn lại đều dễ xử lý.

“A lô, tôi đây.” Tôi mở điện thoại, gọi cho tay môi giới. “Tôi cần hỗ trợ.”

“Ừm ờ… không thành vấn đề, cần chuẩn bị gì?” Có vẻ tay môi giới đang ăn cơm, giọng nói có hơi lúng búng.

“Tôi muốn lấy danh sách khách tham dự tất cả các bữa tiệc trên biển và sao kê thanh toán của một công ty tên là ‘O2 Party’.”

“O2 Party và tiệc trên biển… tôi ghi lại rồi. Để nhờ tin tặc lấy được thông tin rồi tôi sẽ gửi cậu, tiền phí sẽ trừ vào khoản thanh toán còn lại.”

Tôi gác máy, tiếp tục ngồi trong chiếc xe đỗ bên ngoài cảng. Chắc bữa tiệc kia không thể nào kết thúc nhanh được nhỉ? Tạm thời cứ đánh một giấc trong xe, thử xem tôi có túm được đúng lúc chiếc công-ten-nơ màu đỏ kia quay lại không.

“Chú nói lan man quá rồi, quay lại chuyện chính thôi. Món quà chú muốn tặng cháu là một dạng năng lực. Phải, giống Nghìn lẻ một đêm ấy, nhưng chú không lừa cháu đâu. Có điều năng lực này cụ thể là gì thì chú cũng không biết… Chú đã bảo không thể diễn tả bằng chữ viết hay lời nói mà.”

“Ừ… lấy ví dụ hình dung thì giống như ‘hạt giống’ vậy. Cháu nhận lấy một hạt giống không tên, trồng nó xuống đất, không biết mình sẽ trồng ra loại thực vật gì cho đến khi nó nảy mầm thành cây. Vài hạt giống có thời gian nảy mầm rất dài, vài hạt giống lại rất ngắn, thế nên chú cũng không biết thứ chú tặng cháu bao giờ mới có thể sử dụng, và có tác động gì đến cháu.”

“Đúng thế, chú cũng không kiểm soát được, tất cả đều phải trông vào vận mệnh. Hạt giống này của chú rất kỳ diệu, thành quả chỉ dựa vào tính chất của thổ nhưỡng, suy nghĩ của cháu sẽ quyết định cháu đạt được năng lực gì. Giống như sinh học ấy, mọi DNA đều do adenine, thymine, cytosine và guanine tạo thành, song vì sắp xếp tổ hợp khác nhau mà sinh ra hàng nghìn hàng vạn giống loài khác nhau.”

“Cách đây lâu lắm rồi, chú có người bạn nhờ nhận được món quà này mà trong một đêm đã viết ra cuốn sách bao hàm tất cả tri thức của nhân loại, cũng có người bạn sở hữu năng lực chữa lành tất cả bệnh tật, thậm chí có người còn có thể từ lục địa châu Âu thoắt chốc di chuyển về Iceland. Mức độ mạnh yếu, đặc biệt của năng lực đều dựa vào bản thân cháu.”

“Chú không bốc phét đâu… Tuy nghe thì rất điêu, nhưng chú đảm bảo là sự thật. Đừng hỏi vì sao chú có những ‘hạt giống’ này, thiết nghĩ, đây là trò đùa Thượng đế cố tình dành cho chú.”

“Trả giá? Chú đã bảo không cần mà, cháu chịu làm bạn với chú là hay nhất, còn không cũng chẳng sao.”

“Cháu hỏi cái giá phải trả do bản thân năng lực gây ra ấy hả? Chú đã bảo chú không biết mà. Trong số các bạn bè chú từng kết giao, có vài người rất mê tín, cho rằng cái giá phải trả là kiểu ‘mất đi linh hồn’ gì đó, chú có nói hết nước hết cái cũng không giải thích rõ được… Trên đời có quá nhiều người câu nệ đem kiếp trước kiếp này, kiếp sau để giải thích vận mệnh, đều là thừa thãi cả! Nếu băn khoăn về được mất nhân quả, cứ nhìn ngay hiện tại đã đủ rồi. Được và mất vốn dĩ là khái niệm vô hình, cháu có được một món báu vật, đem đặt trong rương, cháu bèn mất đi không gian tương đương thể tích của báu vật trong rương, đối với một người coi trọng không gian hơn báu vật thì thế là mất nhiều hơn được rồi.”

“Ha ha, rốt cuộc cháu cũng đồng tình với chú rồi nhỉ! Cháu khác với đa số những người trước đây chú từng gặp. Nào, bắt tay chú, thế là xong rồi. Đương nhiên chú không thể bảo đảm hạt giống của cháu lúc nào thì nảy mầm, nhưng chú tin rằng, rồi sẽ có ngày nó đơm hoa kết trái.”

“Cháu sử dụng năng lực ấy như thế nào tùy ý, chú sẽ không mà cũng chẳng thể can thiệp, chú chỉ để ý từ xa, dùng con mắt bàng quan của một người ngoài cuộc quan sát nhất cử nhất động của bạn bè mình. Đối với chú, thế giới này thú vị một cách vô vị như thế đấy, cứ để chú tiếp tục trốn trong góc giết thời gian bằng cách cười cợt mấy cảm xúc yêu hận tình thù nhạt nhẽo trên thế gian này đi. Chú có nhiều thời gian lắm, quá nhiều.”

“Xin giới thiệu khách mời đặc biệt của chúng ta đêm nay—DJ Kozz!”

Ông chú tóc xõa ngang vai, đeo kính râm màu bạc nhún nhảy theo điệu nhạc, hai tay múa lượn trên bàn trộn âm, đám đông bên dưới đương nhảy nhót cuồng nhiệt, buông thả lắc lư thân hình.

Hai tuần sau khi tôi phát hiện bí mật của Cát Uất Tinh, O2 một lần nữa tổ chức tiệc trên biển vào cuối tuần. Tôi dễ dàng trà trộn vào buổi tiệc này, dù sao chỉ cần trả tiền là được, song đến mục ăn mặc lại khá khó nhằn. Quả thực tôi có tài cải trang, nhưng bảo tròng lên người mấy món áo phông màu cam neon, quần bó đỏ rực rồi giày gắn đèn LED nhấp nháy v.v. thì tôi có hơi không tiêu hóa nổi. Tôi còn nhuộm một quả đầu cam, bôi hai vệt son dạ quang lên má trái, mong là không bị ai ghi nhớ diện mạo vốn có.

Khung cảnh trên tàu O2 hào nhoáng và quy mô hơn hẳn tưởng tượng của tôi. Do vốn là tàu công-ten-nơ, phần lớn không gian thân tàu đều dùng để chở hàng, công ty O2 bèn cải tạo phần không gian này thành hai tầng trên dưới, tầng trên nối liền với boong tàu là khu party, tầng dưới thì là khu ăn uống, người dự tiệc nếu đói có thể xuống tầng dưới ghé đủ loại hàng quán. Khu party ngoài bục DJ và sàn nhảy ngay trước bục còn được thiết kế hồ bơi và quầy bar bên hồ, tập trung rất nhiều các cô nàng mặc bikini thả sức phô bày da thịt mỹ miều, thậm chí có cô em nóng bỏng phóng khoáng còn cởi luôn mảnh trên khiến cánh đàn ông có mặt được phen bổ mắt. Cạnh bục DJ có không ít mỹ nhân gợi cảm đứng nhảy nhót trên bục cao, ở phía còn lại là súng bắn bong bóng do nhân viên điều khiển, chốc chốc lại bắn ra cả loạt bong bóng trắng khiến khách khứa trước bục chìm đắm trong biển bong bóng kỳ diệu. Tiếng nhạc điện tử mạnh mẽ cùng ánh sáng đặc hiệu xuất hiện ở khắp mọi nơi, nam nữ có mặt trong bữa tiệc điên cuồng uốn éo lắc lư theo giai điệu, như thể đánh mất lý trí, mặc cho bản năng và dục vọng chi phối cơ thể mình.

Muốn tìm một người giữa nơi mênh mông này quả thật quá khó, nhất là tôi còn không biết hôm nay Cát Uất Tinh ăn diện thế nào. Tôi không tài nào mua được vé VIP, cũng không có người bạn VIP nào mời đi cùng, chỉ có thể mua vé dưới danh nghĩa người thường. Lúc tôi đợi đến giờ lên tàu ở bến cảng khu Nam, chắc Cát Uất Tinh đã đang vui vẻ hưởng lạc trong “công-ten-nơ phòng VIP” trên đường đến nơi nào đó ở khu Tây. Tôi có nghĩ đến việc nhờ tay môi giới theo dõi hộ mình, chụp lại bộ dạng hôm nay của mục tiêu, nhưng một là hắn có thể làm mất dấu đối tượng, quay về tay không, hai là dù tôi có nhận được ảnh cũng không dám bảo đảm có thể tìm ra cô ta trong bữa tiệc đèn đóm thoắt mờ thoắt tỏ. Nếu đã vậy, chi bằng cứ tiến hành theo kế hoạch vốn có là được.

Danh sách khách dự tiệc tôi nhờ tay môi giới kiếm về rất có ích, ngoài giúp tôi xác nhận Cát Uất Tinh chưa từng vắng mặt ở bữa tiệc trên biển nào, còn cung cấp số lượng khách VIP chính xác cũng như mạng lưới phân bố công-ten-nơ. Số khách dự tiệc tối nay tổng cộng có một nghìn không trăm hai mươi sáu người, trong đó có tám mươi tư VIP, Cát Uất Tinh nằm trong danh sách công-ten-nơ số 3 của khu Tây, cùng phòng với sáu VIP khác.

Cơ hội ra tay của tôi là trong công-ten-nơ lượt về.

Tôi liếc nhìn chiếc vòng tay màu trắng trên cổ tay phải. O2 Party dùng vòng tay thay vé, màu sắc đại diện cho thân phận: màu trắng là khách thông thường, màu đỏ là khách mua vé combo, giơ vòng tay ra có thể tùy ý uống bia hay cocktail, còn màu xanh lam là khách VIP. Nhiệm vụ hàng đầu của tôi hiện giờ là trộm một chiếc vòng xanh lam.

“Hi anh đẹp trai, mua ly rượu cho em được không?”

Đứng dựa quầy bar cạnh bể bơi, chốc lại có cô đến bắt chuyện với tôi. Bọn họ đều đeo vòng tay trắng, hoàn toàn không có ích gì cho kế hoạch nên đương nhiên tôi không buồn đếm xỉa. Nếu như bên cạnh họ có bạn bè cấp VIP thì đã chẳng rẻ rúng chạy lại đây gạt rượu uống. Tôi liên tục để ý đến những người đi ngang qua trước mặt, nhìn xem vòng tay họ màu gì, tiếc rằng đợi gần hai tiếng đồng hồ mà đa phần toàn màu trắng, vòng đỏ chỉ thấy sáu chiếc, còn xanh lam thì tuyệt nhiên không thấy. Tôi bắt đầu nghi ngờ khách VIP tập trung ở một chỗ khác, buộc phải di dời trận địa đi tìm con mồi.

“Á, xin lỗi.” Trong lúc đi về phía bục DJ, tôi suýt đụng phải một gã gầy nhom, hắn không ừ hử gì trước lời xin lỗi của tôi, chỉ mải vồ vập nói chuyện với cô gái bên cạnh.

Thế rồi, tôi trông thấy chiếc vòng xanh lam trên tay hắn.

Tốt quá rồi.

Tôi bám theo đối tượng, thấy hắn len lỏi giữa một đám người, bắt chuyện với hết nhóm này đến nhóm khác, khoác vai ôm eo bất kể nam nữ, dáng vẻ hết sức quen thân. Có vẻ tên này quen biết rất rộng, đến khi trông thấy hắn nói chuyện với một cô em nóng bỏng đứng chơ vơ cạnh chiếc bàn cao thì tôi đã phát hiện ra nguyên nhân.

Hắn móc trong túi áo ra một bọc nhỏ, dấm dúi nhét vào tay cô em kia.

Tên này là đầu nậu bán thuốc gây ảo giác, những người nói chuyện với hắn vừa rồi rất có khả năng đều là khách hàng của hắn. Vốn tôi còn đang tính toán xem một kẻ lạ mặt như mình làm sao tiếp cận với hắn ta mới không gây chú ý, nhưng hắn đã là “con buôn” thì không cần nghĩ nhiều nữa.

“Hi, Daisy kêu tôi đến gặp anh mua hàng.” Nhân lúc cô em kia rời khỏi bàn, tôi tranh thủ cơ hội tiến lại bắt chuyện với hắn ta.

“Daisy?”

“Không phải tên vậy sao? Cô ấy bảo tên là Daisy.” Tôi tùy tiện bịa tạc.

“Là Dizzy hả?” Tên nọ cười hỏi lại.

Tôi đoán cô nàng hắn nhắc đến hẳn là tên sao người vậy, suốt ngày cắn thuốc đến choáng váng đầu óc[13].

“Chắc vậy rồi.” Tôi móc trong túi ra vài tờ tiền giấy đã gấp gọn từ nãy, nắm trong lòng bàn tay chìa về phía hắn. “Chỗ này mua được bao nhiêu?”

Hắn vờ bắt tay với tôi, nhận lấy cuộn tiền, cúi xuống liếc qua liền nở nụ cười. Có vẻ tôi đã trả một số tiền cao hơn hẳn những dân chơi thông thường, nhưng tôi chẳng bận tâm, dù sao qua cái bắt tay vừa rồi tôi cũng đã nhập lệnh theo kế hoạch.

“Chỗ này đủ để mua sạch số hàng trên người tôi ấy chứ… ụ ụa…” Hắn thoắt biến sắc mặt, đưa tay bụm miệng, phát ra tiếng nôn ọe.

“Ôi, anh không sao chứ! Để tôi đưa anh đến phòng vệ sinh!” Tôi vờ vịt hỏi han. Người bên cạnh đều ngỡ hắn uống nhiều buồn nôn, còn tôi là người bạn đỡ hắn tránh đi chỗ khác.

Chúng tôi đi đến phòng vệ sinh bên rìa sàn tiệc, nhưng tôi không vào mà đỡ hắn ra một góc tối sau phòng vệ sinh. Chỗ này ngay gần phần boong đuôi tàu, bên ngoài lan can chính là đại dương đen ngòm.

“Ụa… ọe!” Tay bán thuốc vịn lan can nôn thốc tháo xuống biển vài giây, rồi đột nhiên ôm lấy ngực vẻ đau đớn, đổ vật ra sàn tàu giãy giụa thêm chục giây thì nằm thẳng cẳng bất động.

Hắn đương nhiên là chết rồi.

Vừa rồi tôi đã nhập một lệnh ghép sở trường, đầu tiên bơm hơi từ từ vào dạ dày, khiến hắn ói mửa, tiếp đó ba phút sau sục khí động mạch vành, khiến hắn chết vì suy tim.

Tôi tháo lấy chiếc vòng tay xanh lam, cuỗm luôn ví và điện thoại di động của tay bán thuốc, dùng ngón tay hắn mở khóa vân tay trên điện thoại, rồi đạp hắn xuống biển qua khe hở của lan can. Giết người trên tàu quả thật rất tiện, muốn hủy xác xóa dấu vết đơn giản như trở bàn tay, kể cả thi thể có bị phát hiện, pháp y cũng chỉ cho rằng hắn lên cơn đau tim ngã xuống biển chết đuối mà thôi.

“Hạ Đăng Hàn…” Trong buồng ngăn phòng vệ sinh, tôi lục lấy bằng lái xe trong ví tay bán thuốc, xác nhận tên hắn, rồi mở điện thoại đối chiếu xem hắn thuộc tuyến công-ten-nơ nào trong danh sách VIP, cầu mong hắn không trùng hợp ngồi cùng công-ten-nơ với Cát Uất Tinh. O2 cho phép VIP thay đổi công-ten-nơ tức thì, để tiện những người mới quen trong bữa tiệc tiếp tục vui tới bến trên chặng về, tôi chỉ cần đổi cho tay họ Hạ này sang công-ten-nơ số 3 khu Tây là có thể mạo danh hắn tiếp cận Cát Uất Tinh. Nhưng nếu hắn vốn dĩ đã chung công-ten-nơ với Cát Uất Tinh thì lại thành ra rắc rối, vì gã nhân viên tóc xanh lá kia sẽ nhận ra hắn, hễ kiểm tra danh sách sẽ phát giác tôi có thân phận đáng ngờ.

“Công-ten-nơ số 1 khu Đông.” Xem ra tôi được thần may mắn chiếu cố rồi đây. Nếu hắn ở cùng công-ten-nơ với Cát Uất Tinh, chắc tôi chỉ còn cách kiếm một VIP khác ra tay, lặp lại lần nữa màn tác nghiệp vừa rồi.

Tôi dùng điện thoại của tay họ Hạ mở app O2, sửa đổi tuyến đường về, chưa mất đến một phút đã đâu vào đấy. Tàu O2 tuy cách xa bờ nhưng được trang bị hệ thống chuyển đổi tín hiệu vô tuyến độc lập và dàn ăng ten siêu khủng, người dự tiệc vẫn có thể sử dụng điện thoại di động lên mạng và gọi điện, thậm chí sóng còn căng, bước đầu tiên trong kế hoạch của tôi nhờ vậy đã hoàn thành thuận lợi. Tôi từng cân nhắc một phương án khác, đó là trước khi bữa tiệc diễn ra lần theo manh mối, dựa vào danh sách do tay môi giới cung cấp giết bừa một khách VIP nào đó, rồi mạo danh đến khu Tây lên xe tiếp xúc với Cát Uất Tinh. Vấn đề là sau khi giết kẻ bị mạo danh còn phải tạm thời giấu xác đi, không để người khác phát hiện cũng có độ khó nhất định, chẳng thà chọn phương án chiều về bảo đảm hơn.

Tôi đổi sang vòng tay xanh lam, rời phòng vệ sinh lượn lờ khắp nơi, thử tìm bóng dáng Cát Uất Tinh. Giả như thần may mắn lại phù hộ thêm lần nữa, tôi sẽ không cần thực hiện bước hai của kế hoạch rắc rối này nữa. Tiếc là tìm khắp không thấy. Vòng tay xanh lam uy lực khủng khiếp, tôi quay lại bên bể bơi liền có vô số người đến chủ động bắt chuyện, trong đó không thiếu mấy cô em nóng bỏng mặc bikini, có vài em còn kiếm cớ cọ xát bộ ngực căng đầy vào cánh tay tôi hòng xun xoe, tôi không khỏi nghĩ thầm, nếu mấy cô này là mục tiêu trong nhiệm vụ thì mình đã có thể dễ dàng nhập lệnh khiến bọn họ chết ngay tại chỗ.

3 giờ sáng tiệc tàn, đã đến lúc thực hiện bước thứ hai trong kế hoạch. Người dự tiệc thông thường lục tục lên phà rời đi theo lượt, còn khách VIP bọn tôi thì di chuyển đến điểm bốc dỡ công-ten-nơ ở đầu tàu, chuẩn bị vào công-ten-nơ để người của ban tổ chức dùng tay cẩu trên thuyền lần lượt bốc lên tàu trung chuyển.

“La la… là la lá…” Trên sàn tàu bên ngoài công-ten-nơ màu đỏ, ba gã uống say liểng xiểng đang khoác tay nhau hát hò chẳng ra giai điệu gì, có hai cô gái ăn diện lộng lẫy cười ngặt nghẽo bên cạnh bọn họ, còn một cô thì nằm vật trên xô-pha trong công-ten-nơ, không biết bất tỉnh nhân sự do cần sa hay chất cồn.

“Anh là anh Hạ phải không?” Gã tóc xanh lá cầm điện thoại hỏi tôi. Tôi giả bộ ngất ngư gật đầu, tiếp đến gã hỏi tôi định xuống xe ở đâu, tôi bèn lè nhè báo bừa một địa điểm trên tuyến đường. Xem ra gã tóc xanh lá không quen biết tay họ Hạ, đỡ cho tôi một màn tùy cơ ứng biến. Tôi không lo sau này gã phát hiện ra mình không phải tay bán thuốc kia, vì chỉ ngày mai thôi là gã đi đời nhà ma, sáu cô cậu còn lại cũng sẽ lần lượt gặp “tai nạn” chết trong tháng này.

Đợi sau khi vào công-ten-nơ nhập lệnh cho Cát Uất Tinh, đảm bảo cô ta cận kề cái chết, tôi sẽ tiến hành bước cuối cùng của kế hoạch, thủ tiêu sạch những người từng trông thấy mình. So với Cát Uất Tinh lúc nào cũng mang găng tay, muốn chạm vào mấy kẻ kia không khó, chặng đường về mất hơn ba mươi phút, đầy rẫy cơ hội để tôi ra tay. Gã tóc xanh lá có lẽ sẽ xuất phát cùng công-ten-nơ, phụ trách mở cửa lúc xuống xe, đến lúc đó tôi có thể bắt tay hoặc ôm chào tạm biệt gã. Năm người chết do nhồi máu cơ tim, hai người chết vì xuất huyết não, thế là có trời mới biết.

Tôi đứng cạnh cửa công-ten-nơ đỏ, đợi Cát Uất Tinh xuất hiện. Chưa chắc tôi đã nhận ra cô ta, nhưng nãy giờ cũng chưa từng thấy cô nàng nào đeo găng tay cả.

Từng chiếc công-ten-nơ lần lượt được cẩu lên mấy con tàu nhỏ, nhưng gã tóc xanh lá mãi vẫn không kêu chúng tôi vào trong đợi, trái lại còn chụm đầu ghé tai với mấy cô gái có vẻ là nhân viên ban tổ chức đang chạy tới chạy lui. Tôi dần cảm thấy có biến, đang tính lại giả say hỏi gã xem xảy ra chuyện gì thì gã đã chủ động đi tới nói với nhóm VIP bọn tôi.

“Mời các vị vào ‘phòng VIP’, chúng ta sắp xuất phát rồi.” Phòng VIP trong lời gã đương nhiên là chỉ chiếc công-ten-nơ trang hoàng lộng lẫy.

“Đợi đã, Vincy còn chưa tới.” Một cô nàng lên tiếng. Tôi tin chắc Vincy mà cô ta nói chính là Cát Uất Tinh.

“Nhân viên của chúng tôi đang tìm cô ấy, không biết có phải cô ấy say ngất ở đâu rồi. Nhưng chúng tôi không thể đợi thêm nữa, các VIP khác cũng đều đang đợi.” Gã tóc xanh lá chỉ con tàu trung chuyển đang chở hai công-ten-nơ khác đỗ bên cạnh. “Tìm được rồi, chúng tôi sẽ sắp xếp để cô ấy lên thuyền khác về bờ.”

Chết dở, tôi không lường đến tình huống này. Chẳng lẽ phải từ bỏ kế hoạch hôm nay, theo đám người này về lại thành phố, đợi lần sau mới ra tay ư?

“Ờ, ờm, ngại quá, hình như tôi bị mất điện thoại.” Suy trước nghĩ sau, tôi quyết định ra đòn hiểm.

“Xin hỏi là mẫu điện thoại nào? Đồng nghiệp của tôi tìm được sẽ báo cho anh.” Gã tóc xanh lá lịch sự đáp, dù rằng tôi đoán hẳn gã đang chửi thầm trong bụng sao bỗng dưng xảy ra một loạt tai bay vạ gió.

“Ngày mai tôi có việc quan trọng, giờ nhất định phải tìm ngay.” Tôi chỉ công-ten-nơ, “Các anh cứ xuất phát trước, vừa rồi anh bảo còn có thuyền khác mà, tôi tìm được điện thoại sẽ lên thuyền đó về cũng được.”

Gã tóc xanh lá lúng túng ra mặt, nhưng có vẻ chỉ cần không gây trở ngại đến lịch trình công-ten-nơ của gã thì thế nào cũng được. Gã cùng chiếc công-ten-nơ đỏ chở sáu người còn lại được bốc lên tàu trung chuyển, còn tôi thì chạy ngược lại khu vực sàn tiệc. Sau khi đảm bảo nhân viên trên tàu không trông thấy mình, tôi nấp vào một góc, để ý động tĩnh khu công-ten-nơ. Năm phút sau, tôi trông thấy một cô gái đỡ một cô nàng rảo bước đi đến. Cô nàng được đỡ đi chân trần, đội mái tóc dài màu hồng, trên mặc yếm đen hở rốn, dưới mặc quần soóc bò siêu ngắn không che nổi cặp mông tròn trịa. Nhân viên cầm hộ cô ta chiếc áo khoác màu tím và đôi xăng đan vàng kim, nếu không trông thấy chiếc vòng xanh lam trên cổ tay cùng đôi găng tay không ăn nhập gì với bộ đồ kia, tôi đã chẳng thể nhận ra cô ta là Cát Uất Tinh.

Xem ra, Cát Uất Tinh có vẻ đã say bí tỉ, chân bước loạng choạng, nhưng chưa đến nỗi gục hoàn toàn.

Thấy bọn họ đi vào khu công-ten-nơ, tôi lập tức đuổi theo sau.

“Anh đã tìm thấy điện thoại chưa ạ?” Một nhân viên trực ở đó hỏi.

“Thấy rồi.” Tôi huơ huơ chiếc điện thoại ban nãy thó được trên người tay họ Hạ. “May mà nó chống nước, bị vùi trong đống bong bóng trước bục DJ.”

Tôi vừa nói vừa liếc về phía Cát Uất Tinh gần đó. Nhân viên dìu cô ta đang trao đổi với một người khác thuộc khu vực công-ten-nơ, có lẽ là trình bày tình hình.

Giờ chỉ còn tôi và cô ta đi cùng chuyến, có dư cơ hội ra tay, dù sao cũng chẳng ai để ý một gã đàn ông đói khát sau buổi tiệc bắt chuyện sàm sỡ một cô nàng say khướt.

“Giờ tôi về thành phố thế nào?” Tôi hỏi.

Người nọ mỉm cười mời tôi dừng bước, đoạn trao đổi vài câu với đồng nghiệp bên chỗ Cát Uất Tinh, rồi lại lễ phép thưa với tôi. “Vì vừa rồi còn một khách VIP khác cũng lỡ mất chuyến về, hai vị lại cùng tuyến đường nên chúng tôi đã sắp xếp một phòng VIP dự bị để đưa cả hai quay lại thành phố.”

“Dự bị?”

“Trang thiết bị không được hoàn thiện như phòng bình thường anh vẫn dùng, nhưng chúng tôi đảm bảo là thoải mái.” Tôi nhìn theo ánh mắt cậu ta, mới nhận thấy vẫn còn một chiếc công-ten-nơ cỡ hai mươi thước Anh đang mở cửa, bên trong cũng có xô-pha và quầy bar, nhưng sàn không lót thảm, trên vách cũng không được trang trí gì đặc biệt, đúng như cậu nhân viên nói, góc nào trong căn phòng VIP này cũng toát lên tính chất “dự bị”. Tôi quay đầu nhìn sang bên cạnh, thấy một con tàu trung chuyển nhỏ đã đợi sẵn.

Sau khi Cát Uất Tinh được dìu vào công-ten-nơ, tôi không nhịn được cười thầm trong lòng. Không còn tình cảnh nào lý tưởng hơn thế này nữa. Tôi bước vào công-ten-nơ, nhân viên từ ngoài đóng cửa lại, sau đó tôi cảm thấy một cơn rung lắc, công-ten-nơ được bốc lên tàu trung chuyển.

“Hi, xin chào…” Cát Uất Tinh lim dim mắt, dựa người trên xô-pha kê sát quầy bar ở cuối phòng, lè nhè bắt chuyện với tôi. Hai má cô ta đỏ lựng, quai trái áo yếm tuột hẳn xuống, cặp chân dài gác lên mép bàn, toát lên thần thái kiều diễm mê hoặc. Tư thế không phòng bị này quả thực khiến tôi hưng phấn, đương nhiên, thiết nghĩ cách tôi nhìn nhận ba chữ “không phòng bị” có lẽ khác hẳn cách quan sát của cánh đàn ông trong buổi tiệc.

“Chào,” tôi cố kìm nụ cười, từ từ tiếp cận, ngồi xuống cạnh cô ta, “tôi họ Hạ…”

“Ha, chỗ tiệc tùng ai lại tự giới thiệu bằng họ cơ chứ?” Cát Uất Tinh cắt ngang lời tôi, lúng liếng cười nói.

“Tôi biết em tên là Vincy.” Tôi xích gần thêm chút nữa.

“Í?” Cát Uất Tinh mở mắt, nhìn dán vào tôi, dường như lấy làm ngạc nhiên vì tôi biết tên cô ta. “Anh nghe Fran hay Heidi nói thế?”

Tôi cười không đáp. Cánh tay Cát Uất Tinh đang ở ngay trước mắt, tôi chỉ cần thừa cơ chạm một cái là xong việc, dù sao cô ta cũng đã ngà ngà, chắc không kháng cự trước hành vi thân mật của đàn ông đâu nhỉ?

“Anh có muốn uống gì không?” Đúng lúc tôi định chạm vào bờ vai cô ta, Cát Uất Tinh đột nhiên đứng dậy, đi thẳng tới sau quầy bar, lấy ra hai chiếc cốc và một chai vodka, rót rượu vào hai cốc rồi uống cạn một cốc.

“Tôi không uống đâu, vừa rồi uống nhiều quá, còn uống nữa thì say mất.” Tôi đứng dậy cười nói. Tôi là một sát thủ đầy đạo đức nghề nghiệp, không uống rượu trong giờ làm.

“Vậy sao? Thế thì để tôi cạn ly hộ anh nhé…” Cát Uất Tinh nâng cốc rượu còn lại.

Nhưng câu nói tiếp theo của cô ta khiến nụ cười tôi đông cứng.

“… Thưa anh Người Bóng Bay đến đây để giết tôi.”

“Được, chúng ta đã bắt tay, về sau cơ thể cháu xảy ra biến đổi gì, chúng ta chỉ có thể chống mắt chờ thôi. Dù không còn gặp lại nhau nữa, chú vẫn sẽ dõi theo cháu, vì giữa chúng ta đã có một mối liên hệ vô hình.”

“Thế giới này được hình thành chính nhờ vô số sợi dây vô hình như thế đan xen, có người gọi đó là số mệnh, có người gọi đó là nhân duyên, còn chú ấy à, thích gọi là hỗn mang. Chỉ có hoàn toàn rời khỏi mớ hỗn mang này mới có thể đạt được tự do chân chính.”

“Phải rồi, tự do… cháu nhắc chú nhớ đến một người bạn, lúc gặp chú cậu ta vẫn còn là đứa trẻ, nhưng lớn hơn cháu bây giờ. Cậu ta và cháu đều độc đáo, yêu ghét vui buồn khác hẳn người thường, nội tâm giống như cái động không đáy vậy.”

“Tuy nhiên cậu ta có một điểm rất khác cháu, con mắt cháu thuần khiết hơn cậu ta. Cậu ta luôn giữ ánh mắt lạnh lùng bàng quan với mọi thứ xung quanh, duy chỉ có một vật hữu hình thu hút được sự chú ý của cậu ta. Cũng không rõ mấy con thú chú vặn bằng bóng bay có gì đặc biệt nữa, nhưng cậu ta lại để mắt đến chúng, như thể bẩm sinh đã được định sẵn có một mối duyên khó giải với bóng bay.”

“Đó là chuyện từ mười hai năm trước… Hôm nay chú về thăm lại nơi cũ, không ngờ lại gặp cô bé con là cháu ngay trong công viên từng gặp cậu bạn kia.”

“Có lẽ một ngày hai bọn cháu cũng sẽ chạm mặt đấy. Bạn bè bắt tay với chú đều vượt trội hơn người, số mệnh giữa họ có sự gắn kết vô hình.”

Cát Uất Tinh uống cạn cốc vodka thứ hai, chiếc cốc rỗng gõ giòn đanh xuống mặt bàn, tôi vẫn không tài nào định thần lại.

“Em… em bảo bóng bay gì cơ?” Tôi gắng gượng tỏ vẻ bình tĩnh.

“Người Bóng Bay à, anh đừng cố diễn nữa.” Cát Uất Tinh đặt cốc rượu xuống, “Tôi biết tỏng chuyện về anh rồi.”

“Tôi không hiểu em đang nói gì.” Tôi tiếp tục vờ vịt, “Em say rồi.”

Cát Uất Tinh cười khúc khích, vẻ mặt dần thay đổi theo nụ cười lịm tắt. Dù mặt cô ta vẫn đỏ lựng, song hai mắt sáng quắc, hai tay đặt trên quầy bar, lưng thẳng tắp, hoàn toàn không có vẻ gì là say. Đôi con ngươi ấy giống như có thể nhìn thấu tôi—so với ông bố là sĩ quan Cát, khí thế tỏa ra từ cô ta hiện giờ còn khiến tôi run sợ hơn. Cảm giác run sợ xuất phát từ bản năng.

“Tôi biết rõ những gì anh đã làm như lòng bàn tay. Anh muốn tôi nói từ đâu nào? Vụ giao đấu giữa anh và bố tôi ở khách sạn đã lan truyền rộng khắp, tôi có nói ra cũng chẳng có ý nghĩa gì nhỉ… Vậy thì, hay là chúng ta nhắc một chút về tên cướp ngân hàng chết trong bộ dạng xoắn quẩy ở bệnh xá trại tạm giam, hoặc chuyện gia tộc Lạc Thị thống trị thế giới ngầm năm xưa bất ngờ suy vong?”

Tôi nghe mà toát mồ hôi lạnh. Năm xưa tôi có hơi ngựa non háu đá, cộng thêm ấm ức vì bị tên cướp ngân hàng kia hiếp đáp nên cố tình dùng phương thức như trả thù để giải quyết hắn, về sau tôi cũng đã lường đến chuyện vụ án này có khả năng gây chú ý; nhưng vụ Lạc Thị có thể nói là không để lại dấu vết, kể cả ai đó biết tôi tham gia cuộc tuyển chọn khỉ gió kia cũng không thể nào suy ra được tôi là hung thủ đứng sau sự biến mất của Lạc Thị.

“Tôi không hiểu em…”

“Anh đừng vờ vịt nữa, ngay cả chuyện ông Kim tôi cũng biết đấy.”

“Ai cơ?”

“Chậc chậc, sao đến chính anh cũng quên thế? Vật tế đầu tiên tạo ra từ dị năng của anh ấy.”

Một đòn như sét đánh thọc thẳng vào tim tôi. Phải, tôi đã quên mất thật, lão giám đốc khốn nạn súc sinh hèn hạ, hay xỉa ngón tay vào trán tôi năm xưa.

“Nhớ ra rồi chứ? Giám đốc công ty tổ chức tiệc ấy.” Cát Uất Tinh cười nói, “Sau đó đến một tay bác sĩ phẫu thuật chỉnh hình ở chợ đen chuyên sửa mặt cho dân anh chị, có muốn tôi nói ra tên hắn ta để chứng minh mình không phán bừa không?”

“Đủ rồi.” Tôi thu lại kỹ năng diễn xuất vụng về, đứng dậy khỏi xô-pha cách Cát Uất Tinh ba mét, thái độ đầy cảnh giác. “Đây là bẫy do sĩ quan Cát bày ra phải không? Không ngờ ông ta còn lôi cả người nhà vào, tôi thất sách quá.”

“Không, không, không,” Cát Uất Tinh lắc đầu. “Không liên quan đến ông ấy, tôi chưa từng nhắc đến chuyện của anh với người thứ ba, tất cả chỉ là hứng thú của cá nhân tôi thôi.”

Tôi không tài nào hiểu nổi.

“Tôi còn biết cách thức anh giết người, năng lực của anh là chỉ cần tiếp xúc với da thịt vật sống thì có thể nhập lệnh, khiến bộ phận cơ thể của đối tượng biến thành ‘bóng bay’ chứ gì.” Cát Uất Tinh nhìn thẳng vào mắt tôi, giống như thể nhìn xuyên qua linh hồn tôi vậy. “Hơn nữa anh có thể cài lệnh hẹn giờ, tạo ra những tai nạn chết người hoàn hảo. Nhược điểm duy nhất là không cách nào ghi đè hay hủy bỏ lệnh đã nhập.”

Khó khăn lắm tôi mới đè nén được cơn rùng mình từ tận đáy lòng.

Cô ả này biết tất cả.

“Cô… không thể nào, cô không thể nào biết… dù cô phát hiện ra thân phận của tôi, cũng không thể biết về dị năng của tôi…”

“Tôi cũng giống anh, hồi nhỏ từng gặp người đàn ông có rất nhiều tên nọ trong công viên.”

Công viên? Người đàn ông có rất nhiều tên?

Người đàn ông tên Smith gì đó một lần nữa hiện lên trong ký ức.

“Tôi cũng đã bắt tay với người đó.” Cát Uất Tinh xòe bàn tay phải.

“Là sao?”

“Anh không biết hả? Dị năng của anh là do người đó ban cho đấy.”

Cái gì?

Ký ức thuở nhỏ gặp người đàn ông kia bỗng chốc ùa về. Phải rồi, người đó chính là gã hề, tôi đã nhận không biết bao nhiêu con thú bằng bóng bay từ tay gã… Một hôm, sau khi tẩy trang gã bắt chuyện với tôi, nói một đống những lời kỳ quặc tôi nghe không hiểu, rồi cuối cùng muốn “kết bạn” với tôi, bắt tay tôi.

Tôi chưa bao giờ chắp nối dị năng của mình với người đàn ông kia, dù sao khi phát hiện ra năng lực đặc biệt mà mình sở hữu, tôi đã tuổi ngoài hai mươi, còn chuyện bắt tay với gã hề xảy ra năm tôi lên mười.

“Anh nhận được dị năng biến vật sống thành bóng bay từ người đó,” Cát Uất Tinh không đếm xỉa đến biểu cảm sững sờ của tôi, tiếp tục nói, “tôi cũng vậy, song năng lực của tôi không thần kỳ như của anh. Tôi chỉ có thể nhìn thấu sự ‘hỗn mang’ trên đời này mà thôi.”

“Hỗn mang?”

“Đó là cách nói của Tim—chính là cái người anh từng gặp ấy, người bình thường sẽ gọi là ‘số mệnh’ chăng. Sau khi tôi gặp người đó, ngay hôm sau năng lực đã ‘nảy mầm’ rồi… Anh mất những hơn mười năm mới xuất hiện năng lực, còn tôi chỉ cần một ngày, đúng là khó hiểu.” Cát Uất Tinh xoay nghịch cốc rượu trên mặt quầy bar, mắt vẫn không rời khỏi tôi. “Năng lực đặc biệt của tôi là có thể nhìn thấu số mệnh của tất cả mọi người, chỉ cần trông thấy một sự vật, biết được một thông tin là có thể suy luận ra quá khứ của người liên quan đến nó, thậm chí còn dự đoán được tương lai.”

“Nói nhăng cuội gì thế? Vậy chẳng phải cô ngang với Đấng toàn giác à?” Tôi phản pháo.

“Toàn giác ư? Phải, tương tự vậy, đối với tôi vạn vật trên đời đều như những cuốn sách mở, kể cả tôi có không muốn biết, nội dung trên trang sách cũng sẽ đập vào mắt tôi, bắt tôi đọc nó. Ví như từng vụ án bố tôi điều tra trước kia, từng nhiệm vụ tay môi giới của anh đã nhận, tôi đều tường tận chi tiết. Ngay như hơn nghìn người trong bữa tiệc vừa rồi, tôi cũng có thể nói với anh chính xác tên tuổi, nơi ở, tính cách, quan hệ xã hội, trải nghiệm trong quá khứ của từng người, thậm chí là những bí mật đen tối cất giấu sâu trong đáy lòng họ.”

“Vậy chắc chắn cô biết ai thuê tôi giết cô chứ?” Tôi không rõ có phải cô ta đang nói xằng hay không, hoặc đây cũng là một phần trong kế sách cô ta dùng đối phó tôi.

“Đương nhiên.”

“Thế sao cô không ra tay trước, ngăn tôi đến giết cô?”

“Ha, Người Bóng Bay, hình như anh hiểu nhầm rồi.” Cát Uất Tinh dựa vào quầy bar, ánh mắt lộ ra nét cười khác thường. “Không ai muốn giết tôi cả, người phụ nữ đeo kính râm, đội mũ bịt khẩu trang tới trao đổi với tay môi giới chính là tôi. Tôi cũng chẳng hứng thú gì với tiệc tùng, tất cả đều là ván cờ do tôi bày ra.”

Tôi á khẩu không nói nên lời, chỉ biết kinh ngạc nhìn cô ta.

“Người Bóng Bay, anh biết không, người đàn ông đó đã lừa chúng ta. Thứ năng lực đặc biệt chúng ta có được không hề là ‘món quà’, mà là ‘lời nguyền’.” Cát Uất Tinh nói với giọng xa xăm.

“Lời nguyền?”

“Hồi nhỏ tôi không hề hứng thú với sự vật xung quanh, các món đồ chơi, trò chơi bạn học say mê, hay lời khen từ người lớn thảy đều nhàm chán vô vị với tôi. Tôi giống như một mảnh gỗ nổi giữa mênh mông nước, cứ thế trôi theo dòng. Mười sáu năm trước khi có được dị năng, lần đầu tiên trong đời tôi cảm thấy hào hứng tự đáy lòng, vì tôi đã tiến vào một thế giới ‘phi thường thức’. Nhưng sau đó tôi phát hiện ra đây thực chất là ‘lời nguyền’, vì mọi chuyện trên đời đều như câu chữ trong kịch bản, tất thảy trở nên vô nghĩa hơn nữa. Hằng ngày tôi đóng giả làm người bình thường, tỏ ra là một cô gái bình thường trước mặt bố mẹ, hệt như phạm nhân… Chơi nhạc giúp tôi có thể thả lỏng bản thân, tạm thời thoát khỏi những phiền não này, nhưng tiêu chuẩn của người đời quá thấp, chỉ cần chơi chính xác theo bản nhạc, bọn họ đã cho rằng trình độ của tôi rất cao siêu.” Cát Uất Tinh thoáng ngừng lời. Khi nói về âm nhạc, nét mặt cô ta hơi thay đổi, nhưng rồi vẻ khác lạ ấy thoắt chốc đã biến mất.

“Tôi vốn định tự sát, vì chỉ có thế giới sau khi chết là thứ tôi không tài nào nhìn thấu, chỉ cần bước sang bên đó, tôi sẽ có thể rời bỏ đại dương vô nghĩa này, đặt chân lên chuyến hành trình không biết trước. Đương nhiên tôi cũng hơi lo, lỡ như thế giới sau khi chết cũng tẻ ngắt như kiếp này, vậy thì chẳng qua tôi chỉ từ nhà ngục này bỏ trốn sang một lồng giam khác… May mà, về sau tôi phát hiện, thì ra năng lực của tôi có một thiếu sót, điều này đã nhen lên một tia khát vọng sống trong tôi.”

“Thiếu sót?”

“Dù cho có thể thấu suốt vạn vật trên thế gian, vẫn có một loại người tôi không thể nhìn thấu. Đó là những người giống như tôi, những ‘kẻ vượt trội’ từng bắt tay với Tim.” Cát Uất Tinh khẽ chỉ vào tôi. “Chúng ta đều nằm ngoài hỗn mang, thoát khỏi quy luật nhân quả. Phát hiện trên đời còn có đồng loại, những người tôi không thể nhìn thấu quá khứ và tương lai, khiến tôi nhen nhóm lại niềm vui sống.”

“Ha, đừng hòng lừa tôi, cách nói của cô mâu thuẫn lắm.” Tôi rặn ra một nụ cười, “Nếu không thể nhìn thấu quá khứ tôi, làm sao cô tra ra thân phận và năng lực của tôi?”

“Quá khứ và năng lực của anh do tôi suy luận ra từ những nạn nhân qua tay anh. Ví dụ tên cướp ngân hàng kia, tôi không thể nhìn ra nguyên nhân hắn tử vong, không tìm được hung thủ giết hắn, từ đó xác định đứng sau cái chết bất đắc kỳ tử của hắn có một đồng loại như anh tồn tại.” Cát Uất Tinh nở nụ cười hồn nhiên, làm tôi liên tưởng đến mấy đứa trẻ háu ăn được nhận kẹo. “Giống như rút bài poker, giả dụ phải đoán lá bài anh đang cầm trên tay, tỷ lệ chính xác chỉ là 1/52, nhưng tôi lại có thể nhìn được năm mươi mốt lá bài còn lại do người bình thường rút. Chỉ cần làm phép loại trừ là có thể ‘suy luận’ ra quân bài anh giấu là J bích hay Q cơ. Ông Kim và tay bác sĩ chỉnh hình cũng được tôi chú ý đến trong quá trình lật lại các tin tức cũ từng năm, chỉ cần lần lượt thu gom những vụ án tôi không biết được thủ phạm, động cơ, cách thức gây án, mất vài năm sắp xếp cân nhắc là đủ để vạch rõ chân tướng ‘Người Bóng Bay huyền thoại đô thị’ rồi.”

Trời ạ, thứ dị năng này cũng phạm quy quá đi mất. Vì sao dị năng giết người của tôi có một đống hạn chế, còn năng lực đặc biệt của cô ả lại chỉ có một điểm yếu chẳng đáng kể cơ chứ?

“Vậy nên mục đích cô bày ra ván cờ này là muốn để chúng ta gặp mặt?” Tôi dằn xuống nỗi bất an, cố giữ vẻ bình tĩnh.

“Gặp mặt?” Cát Uất Tinh phá lên cười lớn, “Chỉ để gặp mặt nói chuyện phiếm thì đâu cần tốn ngần ấy công sức. Hoặc trước tiên anh nên hỏi ‘ván cờ’ này lớn nhường nào.”

Một lời của cô ta đánh thức người đang mộng là tôi.

“Cô… thông đồng với người của O2 sắp xếp để chúng ta ở riêng?”

“Tôi chính là ‘người của O2’, tôi là bà chủ đứng sau công ty.” Cát Uất Tinh mỉm cười tựa ác quỷ, “Cách đây sáu năm tôi thành lập công ty tổ chức tiệc này, mục đích chính vì ngày hôm nay.”

“Sáu năm? Cô lấy vốn ở đâu? Sáu năm trước cô vẫn còn đang đi học…”

“Anh quên năng lực của tôi à? Kiếm một cái tên giả, mở vài công ty vỏ bọc, rồi đầu tư vào thị trường kiếm tiền qua mạng đối với tôi dễ như trở bàn tay… Phải rồi, anh còn nợ tôi một lời cảm ơn đấy, nếu năm đó tôi không kinh doanh giao dịch tiền mã hóa ở Trung tâm Sáng tạo Khoa học Kỹ thuật thì đối tượng điều tra của cảnh sát sau vụ chết bốn người hẳn phải giảm đi đáng kể, chưa biết chừng anh đã xong đời rồi.”

“Cô… cô biết vụ ở Trung tâm Sáng tạo…” Tôi đơ mất ba giây mới nhớ ra nhiệm vụ cam go ở Trung tâm Sáng tạo Khoa học Kỹ thuật năm xưa.

“Đương nhiên là biết, dù rằng không xác định được hành tung của anh thì cũng có thể dựa vào hành động của những người khác để suy ra phần nào kết quả trong tương lai. Nếu không liên can đến những ‘kẻ vượt trội’ như chúng ta, tôi có thể dự đoán đúng 100% tương lai sự việc; nhưng hễ có dính dáng đến anh, tương lai liền xuất hiện những yếu tố không xác định, tôi sẽ trông thấy đến mấy khả năng. Nếu như hôm đó cảnh sát tóm được anh, xác suất bố tôi bị anh sát hại là khoảng 70%, để không ảnh hưởng đến kế hoạch của tôi, thôi thì tạm ban ơn cho anh.”

“Cô nhúng tay vào vì muốn giữ mạng cho sĩ quan Cát ư?”

“Không, anh nhầm rồi, điều tôi bận tâm là 30% còn lại—xác suất anh bị bố tôi bắt giữ hoặc giết. Tôi không cho phép kết cục mình sắp đặt bao năm thành ra hỏng bét.”

“Sắp đặt kết cục?”

“Kết cục cùng anh đến chỗ chết.”

Lúc nói ra câu này, khuôn mặt Cát Uất Tinh toát lên vẻ hồn nhiên ngây thơ của một đứa trẻ.

“Cô muốn giết tôi?”

“Đừng nói theo hướng tiêu cực thế.” Cát Uất Tinh nheo mắt lại thành sợi chỉ, cười nói, “Anh không cảm thấy chán ngán sao? Không cảm thấy mình không hòa hợp được với thế giới này à? Loại người như chúng ta không thuộc về nơi đây, muốn đạt được tự do triệt để, chỉ có cách từ bỏ sinh mạng tầm thường. Tôi rất biết ơn anh, sự xuất hiện của anh làm tôi cảm thấy thế giới này không đến nỗi nhạt nhẽo vô vị, nhưng tôi thực sự chán ngấy rồi, tôi muốn mở ra một hành trình mới, đã vậy, thiết nghĩ chi bằng kiếm anh làm bạn đồng hành. Lỡ như sau khi chết tôi vẫn có thể nhìn thấu mọi thứ, lại rơi vào một thế giới đơn điệu không hồi kết, hẳn là năng lực của tôi vẫn sẽ không có tác dụng với anh đâu, vậy thì ở thế giới bên kia ít nhất tôi cũng có được chút an ủi.”

Trời ạ, cô ả này quá sức không bình thường.

“Cô quên dị năng của tôi rồi hả?” Tôi nặn ra một nụ cười, lúc này mà lộ vẻ căng thẳng là thua chắc. “Trước khi cô ra tay trừ khử tôi, tôi chỉ cần chạm vào cô, cô sẽ lập tức chết vì xuất huyết não. Hay là giờ cô định mặc đồ che kín toàn thân? Chắc chắn không kịp đâu.”

“Trước khi tôi ra tay? Tôi đã ra tay rồi.”

Nhìn xuống theo ánh mắt Cát Uất Tinh, tôi bàng hoàng nhận ra nước đã dâng đến sát chân, cùng với đó chiếc công-ten-nơ chợt rung lắc dữ dội, mặt sàn hơi nghiêng về phía quầy bar.

“Tôi tốn nhiều công sức như vậy là để nhốt anh lại mà.” Cát Uất Tinh một lần nữa nở nụ cười ngọt ngào mà độc ác. “Công-ten-nơ này không thể mở ra từ bên trong, còn con tàu trung chuyển chở chúng ta không có người điều khiển. Ba phút sau khi rời khỏi tàu O2, một hệ thống sẽ được khởi động để mở một cái lỗ dưới đáy tàu làm nó chìm xuống. Đây là quan tài của chúng ta, nấm mồ của chúng ta. Hãy cùng nhau chìm dưới đáy biển nào.”

Nhìn mực nước liên tục dâng cao, tôi không khỏi rối bời ruột gan, lao ra phía cửa, nhưng đúng như lời Cát Uất Tinh, cửa công-ten-nơ không tài nào nhúc nhích.

“Cô…” Tôi quay đầu nhìn Cát Uất Tinh, nghĩ cách làm sao uy hiếp cô ta để ngăn chiếc công-ten-nơ tiếp tục chìm, song đã thấy cô ta ngồi trở lại xô-pha, cầm ống kim tiêm, chuẩn bị chọc vào tay phải.

“Đây là C₁₃H₁₆ClNO, người ta biết đến nó dưới cái tên ma túy Ketamine, song thường không biết nó vốn dĩ được dùng như thuốc gây mê.” Cát Uất Tinh vừa tiêm vừa nói, “Công-ten-nơ này sẽ ngập đến nóc trong chưa đầy ba phút, tuy tôi không sợ chết, nhưng cái thân xác thảm hại này vẫn sẽ có phản ứng bản năng, nên đành phải khiến bản thân mất tri giác trước. Đây là món quà tôi tặng anh, giờ anh có hai lựa chọn, trong túi quần tôi có một liều Ketamine nữa, anh có thể tự tiêm và lên đường cùng tôi, cũng có thể cân nhắc chuyện biến tôi thành quả bom bóng bay, thử xem có thể cho nổ cửa công-ten-nơ mà thoát thân không. Nhưng trong không gian chật hẹp này, liệu anh có cách kiểm soát lực phát nổ vừa phải? Tôi khuyên anh nên sớm ra quyết định, vì… nếu phát nổ trong nước, sóng xung kích tác động lên cơ thể người… sẽ mạnh hơn… hơn nhiều so với trong không khí…”

Cát Uất Tinh nói dứt câu cuối liền nằm nhũn trên xô-pha, tôi chạy lại bên cạnh đã thấy cô ả hôn mê bất tỉnh. Vốn dĩ tôi tưởng cô ta chỉ hù dọa mình, chưa biết chừng tất cả những chuyện này đều là mưu kế của cô ta, nhưng giờ khắc này tôi đã không còn nghi ngờ tính chân thực của sự việc. Mực nước dâng nhanh, chẳng mấy chốc đã ngập đến đùi tôi, tôi vội vàng lôi Cát Uất Tinh ra phía cửa công-ten-nơ, cân nhắc xem có nên làm như lời cô ta, biến cô ả thành quả bom nổ tung cánh cửa.

Làm sao để tạo ra một vụ nổ cục bộ theo hướng nhất định đây? Dịch chuyển xô-pha làm công sự che chắn, để sức nổ tập trung vào cửa công-ten-nơ chăng? Nhưng dưới áp lực nước, chưa chắc đã thành công… Cấu tạo cửa công-ten-nơ thế nào? Vị trí chốt cửa nằm ở đâu? Có thể chỉ cho nổ chốt cửa không? Không, vừa rồi tôi không để ý kết cấu công-ten-nơ, hơn nữa Cát Uất Tinh đã dày công sắp đặt, cửa công-ten-nơ chưa chắc đã giống kiểu thông thường…

Nước đã ngập đến ngực, tôi vẫn không tài nào ra quyết định. Tôi còn phải tạm thời bảo vệ tính mạng Cát Uất Tinh, cô ta mà chết thì đến vật liệu để tôi chế tạo bom cũng mất. Lúc tôi ôm cô ta từ phía sau, bỗng có một chiếc hộp nổi lên mặt nước ngay trước mắt tôi, mở ra xem thì thấy bên trong có một ống tiêm, đó là liều Ketamine thứ hai trong túi quần cô ta.

Cuộc đời Người Bóng Bay bắt đầu từ việc giết chết một giám đốc công ty tổ chức tiệc, để cuối cùng lại bị một giám đốc công ty tổ chức tiệc kết liễu, có lẽ đây gọi là số mệnh chăng?

Nhìn mực nước đang dâng lên và chiếc ống tiêm, có lẽ tôi không còn lựa chọn nữa.

Chết tiệt, đúng là cuộc đời khốn nạn.

“Tạm biệt, bạn nhỏ của ta.”

“Chú nghĩ chúng ta khó mà gặp lại lắm, suy cho cùng về bản chất chú và cháu giống nhau, nhưng rốt cuộc vẫn có điểm khác. Chú chỉ là một huyền thoại, huyền thoại sống trong lời bọn cháu.”

“Chỉ có huyền thoại có thể sinh ra huyền thoại, khi hữu hình hóa thành vô hình mới có thể chuyển biến thành dạng tồn tại siêu hình…”

“Chào buổi sáng, cô Cát.”

Lúc Cát Uất Tinh mở mắt, tôi đang ngồi trên ghế cạnh giường cô ta đọc báo. Cô ta không có phản ứng trước câu chào của tôi, chỉ nhìn quanh bốn phía, xem ra muốn định hình mình đang ở đâu.

“Cô đang trong bệnh viện, một bệnh viện tư chuyên cung cấp dịch vụ cho công dân thế giới ngầm.” Tôi nói, “Cô hôn mê gần ba mươi tiếng đồng hồ rồi, tôi còn tưởng cô đã thành người thực vật chứ.”

“Chúng ta… chưa chết ư?” Cô ta lộ vẻ nghi hoặc, ngồi dậy khỏi giường, vẫn nhìn quanh. Giờ là hơn 9 giờ sáng, ánh nắng ngoài cửa sổ rọi vào phòng bệnh, gió hiu hiu thổi lay rèm cửa. Nhìn từ góc độ người ngoài, cô ta và tôi chỉ như bệnh nhân và người thân thăm bệnh, không ai ngờ cách đây chưa lâu chúng tôi còn là đối tượng truy sát của nhau.

“Rất lấy làm tiếc, vẫn chưa.”

“Sao có thể?”

“Tôi dùng điện thoại cầu cứu.” Tôi móc lấy chiếc điện thoại di động từ túi quần. “May mà điện thoại thó trên người gã bán thuốc chống nước, tôi gửi tin cho tay môi giới yêu cầu cứu viện. Chỉ có thể nói cô tính toán kín kẽ trăm bề vẫn sót một kẽ hở, nếu như cô cài vị trí đắm tàu cách xa tàu O2 thêm tẹo nữa là tôi hết cách rồi, địa điểm cô ra tay vẫn có thể thu được tín hiệu ăng ten từ tàu O2.”

Từ tận đáy lòng, tôi vô cùng biết ơn khoa học kỹ thuật hiện đại, định vị vệ tinh đã giúp tôi báo với tay môi giới địa điểm, để hắn điều động thợ lặn phá cửa công-ten-nơ cứu tôi thoát nạn. Song chuyến này tôi quả thật mất hết thể diện, mới ba tuần trước bọn tôi còn nói không hẹn gặp lại, kết quả chưa đến một tháng tôi đã phải nhờ hắn ra tay ứng cứu, đúng là yếu kém.

“Không thể nào…” Cát Uất Tinh lắc đầu quầy quậy, hoang mang nói, “Xét về thời gian đây là chuyện không thể. Tôi đã chỉnh sửa cửa công-ten-nơ, một khi đóng vào thì kể cả cắt bằng khí gas cũng phải mất hơn nửa tiếng đồng hồ mới mở ra được, chưa tính đến xuất phát từ bờ phải mất thêm nửa tiếng nữa… Đội cứu hộ không thể nào tới kịp…”

“Vốn dĩ là không kịp, nhưng tôi không chọn cả hai lựa chọn cô đưa ra, mà làm theo lựa chọn thứ ba mạo hiểm nhất.”

“Lựa chọn thứ ba?”

“Tôi tự nhập lệnh vào người mình.” Tôi điềm nhiên đáp, “Cứ cách bốn giây lại bơm bốn triệu mi crô mét khối khí vào mỗi túi phổi. Như vậy là có thể hô hấp trong nước.”

Cát Uất Tinh trợn tròn hai mắt, vẻ không tin nổi.

“Dị năng của anh có thể áp dụng lên chính cơ thể mình sao?”

“Tôi cũng không biết được hay không, cứ thử tạm. Kết quả lại thành công.”

“Nhưng sao anh phải cứu tôi?” Cát Uất Tinh nhíu mày hỏi.

“Tôi không cố ý cứu cô, mà là lấy cô làm thí nghiệm.” Tôi ghé sát mặt cô ta. “Tôi không dám chắc về dung lượng túi phổi, lỡ như nhớ nhầm, phổi sẽ tức thì nổ tung. Tôi nhập lệnh vào người cô trước, xác nhận cô có thể tự hô hấp rồi mới nhập lệnh tương tự vào người mình.”

“Nhưng anh chưa từng thử nhập lệnh vào mình bao giờ mà nhỉ?”

“Đương nhiên là chưa.”

“Thế làm sao anh biết có thể thành công?”

“Tôi không biết, chỉ là một ván cược thôi.” Tôi nhún vai, “Song, bất kể cược thắng hay thua, tôi cũng có thể phá hỏng kế hoạch của cô, khiến cô không được như ý nguyện. Nếu tôi thành công thì sẽ là tình cảnh như hiện giờ, còn lỡ tôi thất bại, cô cũng sẽ không đạt được mong muốn vứt bỏ tính mạng, mở ra hành trình mới, chỉ có thể trơ mắt nhìn tôi ‘đạt được tự do’, phiêu lưu ‘thế giới mới’ sớm hơn cô.”

Cát Uất Tinh trước là kinh ngạc ra mặt, sau đó dần chuyển sang biểu cảm phức tạp, giống như trẻ con ấm ức vì chơi thua. Chắc hẳn cô ta không ngờ tôi lại làm đến nước này… Thực tế, tôi cũng thấy bất ngờ với chính mình, suy cho cùng tôi hết sức quý trọng mạng sống của mình là thế, vậy mà vào thời khắc đó lại bị cô nàng này ảnh hưởng, đưa ra một quyết định dằn dỗi như vậy.

“Anh ở đây đợi tôi tỉnh lại là để bắt tôi trả giá hả?” Cát Uất Tinh lạnh lùng nói, “Tôi biết mọi bí mật của anh, giữ lại cái mạng này rất bất lợi cho anh, giờ tôi thừa nhận thất bại, anh có thể giết tôi rồi.”

“Tôi không giết nổi cô.”

“Ha, Người Bóng Bay sát thủ mạnh nhất thế giới ngầm mà cũng có mục tiêu không giết nổi à?”

“Vì lệnh không thể ghi đè.”

Cát Uất Tinh sững người, còn tôi chỉ biết cười gượng.

“Chức năng hô hấp của cô và tôi hiện giờ không do cơ thể kiểm soát, cứ cách bốn giây, ba trăm triệu túi phổi trong cơ thể chúng ta lại được tự động bơm khí, liên tục đến vĩnh viễn. Kể cả có chết, xác của chúng ta cũng sẽ tiếp tục thở ở dưới mồ, cho đến khi mục rữa mới thôi.”

Tôi không thể dự tính tay môi giới mất bao lâu mới cứu được bọn tôi ra ngoài, nên đã nhập một lệnh kéo dài vĩnh viễn. Nếu biết trước hắn chỉ mất nửa buổi là hoàn thành công tác cứu hộ thì tôi đã chẳng ngu ngốc đến thế.

“Tuy tôi là sát thủ nhưng chỉ biết một cách giết người.” Tôi gãi mái đầu vẫn đang màu cam, “Giả dụ bảo tôi dùng dao dùng súng hay hạ độc, nhất định tôi sẽ để lại cả núi chứng cứ, tôi càng không biết hủy xác xóa dấu vết, đảm bảo cảnh sát không thể lần ra mình từ xác chết. Tôi có thể ủy thác tay môi giới thuê đồng nghiệp khác xử lý cô, nhưng bọn họ đều là người bình thường, với dị năng của mình cô có thể biết tỏng mọi chuyện trước khi họ ra tay, tôi sẽ không mạo hiểm để chuyện bại lộ khiến rắc rối quay ngược về với người ủy thác là mình. Thế nên, xem như tôi bó tay hết cách với cô.”

“Ha… bao năm sắp đặt, vẫn không địch nổi anh… Anh nhất định không để tôi toại nguyện mà…” Cát Uất Tinh bật cười thành tiếng, nhưng tôi cũng biết đó là tiếng cười gượng.

Thiết nghĩ, đây là trò đùa ông trời cố ý bày ra với chúng tôi. Người muốn giết không giết được, người muốn chết cũng không chết nổi. Còn tôi không dưng đem tính mạng vốn luôn quý trọng ra đặt cược, chỉ vì một cuộc thắng bại vô nghĩa.

Rõ ràng là vô nghĩa, sao tâm trạng tôi lại bị tác động nhỉ?

“Tim, giờ nhất định ông đang nấp ở đâu đó cười giễu tôi phải không? Tôi phải tiếp tục mắc kẹt trong cuộc sống tẻ ngắt này ư?” Cát Uất Tinh nhìn ra ngoài cửa sổ, lầm bầm một mình.

“Thực ra sao cô không cứ thế biến mất nhỉ?” Tôi hỏi, “Cô đã chẳng còn lưu luyến gì cuộc sống vốn có nữa, vậy sao không dứt khoát biến mất, mở ra một đoạn đời mới? Với năng lực của cô, đi đến bất cứ nơi nào dưới bầu trời cũng có thể sống thoải mái mà?”

“Cứ thế biến mất? Tôi biết rõ số mệnh của từng người trên thế giới này, cũng lường trước được hết thảy những chuyện sẽ xảy ra, chạy đến đâu mà chẳng phải chốn lao tù tương tự?”

“Không, ở đây có một số mệnh cô không nhìn rõ được này.” Tôi chỉ vào mình.

Cát Uất Tinh nhìn tôi với vẻ mặt ngơ ngác.

“Tôi không thể để cô quay về, tuy cô không có động cơ, nhưng nếu cô tiết lộ với bố mình về danh tính và năng lực đặc biệt của Người Bóng Bay, cuộc sống bình lặng của tôi sẽ đi đời. Dù vậy tôi cũng không giết được cô, điều này làm tôi rơi vào thế lưỡng nan…” Tôi thủng thẳng nói ra giải pháp kỳ quặc mình đã suy đi nghĩ lại trong lúc cô ta hôn mê, “Ngẫm lại thì, thực ra cô không một lòng muốn chết, cũng không có thù oán gì với tôi, chỉ là muốn đạt được tự do, thoát khỏi trói buộc của số mệnh. Thế thì đơn giản lắm, cô sống cùng tôi là xong. Ông bác chủ nhà chỗ tôi cách đây không lâu mới ốm chết, tôi đã mua lại cả đất lẫn nhà từ con trai ông ấy, định về hưu chuyển sang cho thuê nhà, phòng trống đầy ra. Ngay cả tay môi giới cũng tưởng sau khi về hưu tôi sẽ chuyển nhà, không ngờ rằng tôi chỉ chuyển sang căn bên cạnh… Phải rồi, cô không biết tôi định về hưu phải không?”

Cát Uất Tinh lắc đầu, ngạc nhiên ra mặt.

“Thấy chưa, chuyện cỏn con này đã nằm ngoài phạm vi năng lực của cô rồi, khà khà.” Tôi cười khan, “Đề nghị này thế nào? Thiết nghĩ tôi có thể cung cấp cho cuộc đời cô chút lý thú đấy.”

Cát Uất Tinh cụp mắt nhìn xuống, rồi lại ngẩng đầu ngó tôi, nhẹ cắn môi, hơi gật đầu.

“Vậy… cũng được. Nhưng nếu cảm thấy ngột ngạt, tôi vẫn sẽ lại tìm cơ hội kéo anh chết chung.”

“Được, được, xưa nay tôi vẫn luôn tán đồng với câu danh ngôn ‘giữ bạn bè ở gần, giữ kẻ thù ở gần hơn’.” Tôi cười bảo. “Nhưng mặt khác, nếu cô tha mạng cho tôi, để tôi sống đời yên bình, tôi có thể giết người miễn phí giúp cô, đây gọi là một mạng đổi một mạng.”

“Để tôi cân nhắc xem sao.” Cát Uất Tinh nở nụ cười đầy ẩn ý. Hình như tôi đã hứa một điều thừa thãi chăng?

Buổi trưa, sau khi bác sĩ tới kiểm tra, Cát Uất Tinh được ra viện. Cô ta ngồi vào xe tôi, chuẩn bị bắt đầu cuộc đời mới không tài nào biết trước. Khoác lại lên người chiếc áo yếm đen và quần soóc siêu ngắn gợi cảm, kể cả cô ta đã tháo bộ tóc giả, tôi đoán sĩ quan Cát giờ có trông thấy cũng không thể nhận ra đây là con gái mình. Con gái đột nhiên bốc hơi khỏi cõi đời, mai danh ẩn tích, chắc hẳn sẽ là đòn đả kích lớn với vợ chồng họ nhỉ? Vậy vừa hay, ông ta không rảnh truy bắt tôi là được. Có điều thiên tài dương cầm Cát Uất Tinh biến mất rất có thể sẽ gây rúng động tầm quốc tế…

“Quả là khó tin, sát thủ Người Bóng Bay xuất quỷ nhập thần lại về hưu cho thuê nhà.” Ngồi trên ghế lái phụ, Cát Uất Tinh lên tiếng.

“Lạ lùng lắm sao? Trước giờ tôi giết người chỉ vì kế sinh nhai, kiếm đủ tiền rồi thì không cần làm mấy chuyện tào lao ấy nữa. Bố cô là một đối thủ khó dây đấy.” Tôi vừa nói vừa khởi động xe. “Tôi còn chuẩn bị kết hôn, thử sống cuộc đời yên ổn an nhàn…”

“Vợ chưa cưới của anh có biết anh là sát thủ không?”

“He! Chuyện đó à…” Tôi đưa tay mở ngăn cất đồ trước mặt Cát Uất Tinh, lấy một cuốn hộ chiếu của một quốc đảo thuộc Trung Mỹ quăng cho cô ta.

“Margarita Gonzalez…” Cô ta mở hộ chiếu, đọc trang thông tin. “Đây là vợ anh hả?”

“Ừ. Tên thân mật là Rita.”

“Vợ chưa cưới của anh là người ngoại quốc?”

“Vợ chưa cưới của tôi vốn không hề tồn tại, đó là hộ tịch bỏ tiền mua thôi. Để về hưu, tôi đã tạo một danh tính mới, với để về sau giảm bớt tiền thuế bèn một công dựng nên luôn cô vợ hư cấu. Đám ngu dân trong xã hội này cho rằng đàn ông đã kết hôn đáng tin cậy hơn là trai chưa vợ, làm vậy tiện hơn cho cuộc sống sau này của tôi.” Nhìn sang Cát Uất Tinh như thể người khác so với ấn tượng của mình, tôi hỏi. “Phải rồi, cô cũng cần đổi một danh tính mới nhỉ? Tuy chắc rằng cô cũng có đường dây, nhưng tôi có thể làm hộ cô một cái.”

“Thế thì để tôi dùng cái này luôn cho xong.” Cát Uất Tinh vung vẩy cuốn hộ chiếu trong tay.

“Ấy, đó là người vợ hư cấu của tôi mà, với cả ngoại hình cô cũng không giống gái Mỹ La tinh.”

“Có sao đâu, tên hay danh tính gì đó chẳng qua đều là ảo.” Cát Uất Tinh nhoẻn miệng cười. “Dù sao có rất nhiều tên hay không có tên đều không thay đổi được bản chất của người và việc.”

Câu này hình như tôi đã từng nghe từ miệng ai đó rồi.

Tôi không biết sống cùng một cô vợ giả muốn kéo mình chết chung liệu có khiến tôi thay đổi gì không, song xem ra, đoạn đời thứ ba của tôi sẽ không bình yên như trong tưởng tượng chăng?

HẬU KÝ

Tác phẩm này vừa cũ lại vừa mới.

Hồi tôi mới bắt đầu nghiệp viết toàn thời gian, sau khi tới tấp tham gia một loạt các cuộc thi, có biên tập viên chủ động liên lạc đặt bản thảo, yêu cầu tôi viết một số tiểu thuyết dễ đọc nhắm đến đối tượng là học sinh cấp Ba để bán ở cửa hàng tiện lợi, thể loại chủ yếu là kinh dị thần bí, kỳ ảo kích thích, tóm lại không cần sâu sắc chỉ cần giải trí. Đó là năm 2010. Bấy giờ trong bản kế hoạch có một tập truyện ngắn, mời các tác giả khác nhau sáng tác dựa trên cùng một chủ đề, độ dài chỉ yêu cầu mười nghìn chữ. Chủ đề được đưa ra là “siêu năng lực”, tôi đoán các tác giả cùng cộng tác rất có thể sẽ chọn viết về siêu anh hùng (hồi đó loạt phim điện ảnh X-MEN đang chuẩn bị làm lại), nên bèn quyết định viết về một kẻ xấu có siêu năng lực theo hướng hài đen, kiểu trào phúng. Tác phẩm đó chính là chương 0 “Người Bóng Bay” trong cuốn sách này.

Sau khi tác phẩm ra mắt, biên tập viên lại đề nghị tôi viết một cuốn riêng với cùng nhân vật, thế là tôi viết thêm bốn truyện ngắn, xuất bản thành tập truyện lẻ (Tankōbon) Người Bóng Bay. Bốn mẩu truyện này lần lượt là “Một chuyện phiền phức”, “Thập diện mai phục”, “Mưu tình hại mệnh” và “Bữa tiệc cuối”. Do đối tượng dòng sách là các độc giả trẻ yêu thích tiểu thuyết kinh dị, dù tôi cho rằng tác phẩm nên được xếp vào dòng “trinh thám kỳ ảo” thì vẫn buộc phải khoác lên vỏ bọc “kinh dị gay cấn” để tiếp thị. Đối với độc giả mục tiêu hồi đó, hai chữ “tanh máu” hấp dẫn hơn nhiều so với “trinh thám”, thế nên tôi cũng nửa cố ý nửa vô tình để thủ đoạn giết người của nhân vật chính tàn nhẫn một chút, ghê tởm một chút. Thiết nghĩ, dù sao sách cũng được phát hành dưới hình thức “tiểu thuyết lá cải”[14] thì nội dung cũng nên viết cho ra dáng “lá cải”.

Sau khi phát hành được hai tháng, tôi may mắn đoạt giải thưởng tiểu thuyết trinh thám Soji Shimada, với danh hiệu này, tôi rốt cuộc cũng có “danh tiếng”, có thể viết tiểu thuyết trinh thám “đúng nghĩa”, không cần ngụy trang tác phẩm trinh thám thành các loại hình tiểu thuyết khác nữa. Hồi đầu tôi dự định viết phần tiếp theo của Người Bóng Bay, thậm chí còn vạch ra vài ý tưởng và lên đề cương, song về sau cứ lần lừa mãi không xếp vào kế hoạch sáng tác, dù sao thì những thứ tôi muốn viết quả thật rất nhiều.

Phản hồi về Người Bóng Bay khá tích cực, thậm chí có bạn còn nói, “So với Hình cảnh mất trí, tôi còn thích quyển Người Bóng Bay này hơn”, thi thoảng lại hỏi tôi liệu có viết tiếp không; ngoài ra có một người bạn Nhật Bản biết tiếng Trung đã dịch lại truyện ngắn “Người Bóng Bay” hồi đầu, đem chia sẻ riêng trong một nhóm thân quen. Vài năm trước, biên tập viên nhà xuất bản Fantasy Foundation chủ động mời tôi hợp tác, sau khi thảo luận, chúng tôi quyết định xuất bản lại tác phẩm này. Có điều, kể cả thêm vào truyện ngắn “Người Bóng Bay” thì năm mẩu truyện gộp lại cũng chỉ mới hơn sáu mươi nghìn chữ, cứ thế đem in sách thì có hơi sơ sài. Thế nên tôi đã đề nghị với biên tập viên bổ sung phần truyện mới (dù sao cũng đã có một số ý tưởng), kế hoạch cứ thế tiến hành.

Từ sau khi xuất bản Khoảnh khắc sơn dương cười nham hiểm, tôi vẫn liên tục viết các truyện ngắn và vừa, trong đó có bốn chương truyện được thêm vào cuốn sách này (“Cách trong gang tấc”, “Con lắc Foucault”, “Shall We Talk” và “Luôn bên người”). Vì không phải viết liền một mạch, mà giữa chừng còn xen vào nhiều mẩu truyện viết cho các nhà khác, nên thành ra lê thê mất rất nhiều thời gian, mẩu truyện đầu và cuối hoàn thành cách nhau phải hơn hai năm, so với năm mẩu truyện trước kia thì còn cách đến chín năm. Cuốn sách này có chút tương đồng với một tác phẩm khác của tôi, Khúc biến tấu Diogenes, có khả năng độc giả sẽ bắt gặp một vài thay đổi và khác biệt nhỏ giữa các câu chuyện, dù sao phong cách viết của tôi bây giờ đã khác so với cách đây chín năm, tôi thậm chí còn tưởng như mình đang chơi trò nối domino tiểu thuyết với bản thân trong quá khứ. Ừm, hoặc thay đổi lớn nhất là độ dài chăng, càng lớn tuổi con người càng trở nên lắm lời, các mẩu truyện cũ đều chỉ trên dưới mười nghìn chữ, còn phần mới bổ sung thảy đều xấp xỉ hai mươi nghìn chữ.

Mấy năm gần đây tôi được rất nhiều độc giả coi là tác giả trinh thám hệ tâm lý xã hội, đương nhiên tôi có viết truyện tâm lý xã hội, nhưng đó chỉ là một định hướng riêng biệt của bản thân tác giả. Bối cảnh tác phẩm này là vô định, ngoại trừ nhân vật có tên người Hoa ra thì đặt vào bất kỳ quốc gia nào cũng được. Tôi cũng không có ý bàn đến đạo lý sống, trách nhiệm xã hội gì đó trong đây, tác phẩm này thuần túy là một vở kịch đấu trí trào phúng kiểu hài đen lấy tinh thần giải trí làm chủ đạo, các chương truyện riêng biệt có thể sẽ mang một vài nội dung tư tưởng, nhưng đó không phải ý đồ sáng tác mà chỉ phản chiếu phần nào nội tâm tác giả mà thôi. Xin quý vị đừng thử tìm kiếm tư tưởng trung tâm hoặc bài học trong truyện, nếu bắt buộc phải nói thì trọng tâm của tác phẩm này có lẽ được xây dựng trên bốn chữ “chư hành vô thường”[15].

Tác phẩm có thể được viết tiếp, có điều câu chuyện xảy ra vào thời điểm nào trong cuộc đời sát thủ Người Bóng Bay thì không rõ, lúc nào tôi mới có thời gian viết tiếp càng không xác định được. Tôi đã có quá nhiều lời hứa suông “viết tiếp” rồi.

Cuối cùng xin cảm ơn ban biên tập. Vì tôi quá bận bịu mà để công tác biên tập chỉnh sửa bị chậm trễ, các biên tập viên quả thực đã rất vất vả. Cuốn sách này đến được tay bạn có công lao rất lớn của các biên tập viên và nhân viên phát hành, nếu bạn thích cuốn sách, xin hãy nhớ rằng đằng sau nó còn có những công thần thầm lặng cày bừa ấy.

Rất mong gặp lại bạn vào lần tới.

Chan Ho-Kei

15/03/2020

[1] Phim điện ảnh thuộc thể loại hành động, khoa học viễn tưởng ra mắt vào năm 1984, do Arnold Schwarzenegger thủ vai chính.

[2] Hay còn gọi là chuột đuôi cụt, thuộc loài gặm nhấm thường được nuôi làm thú cưng, khác với chuột lang.

[3] Thuật ngữ xuất phát từ Mỹ, viết tắt của “Small Office Home Office” tức văn phòng tại gia, dân SOHO chỉ người làm việc tại nhà.

[4] CSI: Đội điều tra hiện trường là loạt phim truyền hình trinh thám, tâm lý tội phạm nổi tiếng của Mỹ, ra mắt lần đầu vào tháng Mười năm 2000.

[5] Đồ ăn khai vị được bày biện nhỏ xinh với kích thước chỉ vừa một miếng cắn.

[6] Tích trữ lương thực, ngũ cốc phòng khi đói kém.

[7] Hydro xyanua hay còn gọi là Acid hydrocyanic.

[8] Loại vòng cổ nhỏ ôm sát cổ người đeo, thường có nhiều chất liệu.

[9] Địa điểm trong phạm vi cảng mà tại đó hàng hóa được bốc dỡ từ tàu hoặc công-ten-nơ.

[10] Feet (ft), 1 ft = 0,3048 m.

[11] Twenty-foot Equivalent Unit, tức đơn vị tương đương 20 ft. Là đơn vị đo lường sức chứa hàng hóa phổ biến trong ngành vận chuyển.

[12] Người pha chế rượu.

[13] “Dizzy” tiếng Anh nghĩa là hoa mắt, chóng mặt.

[14] Pulp fiction.

[15] Một trong ba pháp ấn của Phật giáo, ý nói thế gian vạn vật luôn trong quá trình chuyển đổi, tiêu biến.