MỞ ĐẦU

Trong đêm, tiếng kèn harmonica thình lình vang lên rồi kết thúc chóng vánh, làm Lý Chí Dũng giật bắn mình. Tay nắm không chắc ghi đông, cộng thêm mưa thu tí tách làm mặt đường trơn trượt nên anh suýt ngã xe đạp. May kịp chống chân, anh mới thoát khỏi cảnh cả người cả xe lăn kềnh ra đất.

Lý Chí Dũng ngẩng lên nhìn trời. Đã 10 giờ đêm nhưng bầu trời không tối đen mà mịt mờ xám xịt. Dưới ánh đèn đường, vô vàn hạt mưa bay tán loạn toát ra cái lạnh buốt giá. Anh trèo lại lên yên, chợt nhận ra mình chẳng còn sức để vượt qua con dốc. Dốc thoai thoải nhưng rất dài, ngày trước anh thà đi đường vòng còn hơn qua đây. Nhưng tối nay thì không được, bởi có người đang chờ anh trong công viên Vọng Nguyệt ngay cuối đường.

Lý Chí Dũng quyết định dắt xe, thong thả đi bộ. Chiếc xe đạp màu đen hiệu Vĩnh Cửu bánh 26 inch vừa bền vừa chắc anh mua từ thời đại học, dùng liên tục đến tận khi đi làm. Nhiều người góp ý xe khung thép đã lỗi thời, giờ có xe hợp kim nhôm kiểu mới nhẹ hơn, song anh không nỡ đổi, vẫn nâng niu nó như người bạn lâu năm. Phải đến lúc này, anh mới thấy hình ảnh cơ thể hơi mập của mình đẩy tấm thân nặng nề của “bạn lâu năm” chẳng khác nào gấu ngựa đẩy đá khổng lồ lên núi, vụng về hết chỗ nói.

Bánh xe cao su đen lăn trên con đường ướt nhẹp, dính theo vài dải kim tuyến người xem ca nhạc tiện tay vứt xuống đường sau buổi biểu diễn của nhóm Wynners. Dạo này nhóm hay tổ chức biểu diễn ở công viên Điêu Khắc cách đây hai con phố. Lý Chí Dũng để ý, anh đi đến đâu là các cửa tiệm nhỏ ven đường tắt đèn đến đấy như đưa tang, từ lẩu bò Phúc Hoa, nhà thuốc Gia Sự Đường, quần áo Y Lai Khách cho đến siêu thị điện tử Tây Giao. Hoang mang trước cảnh tượng tắt đèn kì quái, anh dừng bước, quay đầu ngó nghiêng, chỉ thấy con đường lớn vắng tanh không bóng người. Nghếch chiếc cằm hai ngấn, anh thấy bức tượng trăng khuyết bằng cẩm thạch trắng đặt trên bệ cao của công viên Vọng Nguyệt ở cách đây không quá xa.

Thình lình!

Tiếng kèn harmonica lại vang lên, lần này là chuỗi âm thanh dồn dập, lặp đi lặp lại. Chúng khản đặc và dính liền với nhau như tiếng người nức nở, khao khát dốc bầu tâm sự nhưng nghẹn ngào không nói nên lời. Chẳng rõ vì sao, màn đêm cũng đau đớn run rẩy theo tiếng kèn. Nó co giật, ớn lạnh, rúm ró lại từng cơn, ẩn giấu những biến hóa khôn lường…

Giai điệu nghe như đoạn dạo đầu của một bài hát thịnh hành, nhưng Lý Chí Dũng cố mãi vẫn không nhớ ra là bài nào.

Sau đó, tất cả lại chìm vào yên ắng.

Lý Chí Dũng đứng lặng hồi lâu. Đến khi chắc chắn tiếng kèn harmonica sẽ không vang lên nữa, đến khi những âm thanh vẳng đi vẳng lại trong màng nhĩ hoàn toàn biến mất, đến khi những hạt mưa tí tách rửa sạch mọi ngóc ngách từ đầu đường tới cuối ngõ, đến khi thế giới không còn dấu vết nào của dư âm đau thương vừa rồi, anh mới như được giải lời nguyền, thả lỏng cẳng chân đã tê rần, chậm chạp dắt xe đạp đến trước cổng công viên Vọng Nguyệt.

Công viên Vọng Nguyệt rất nhỏ, diện tích chỉ bằng sân bóng đá, nhưng lại là công trình “mang tính biểu tượng” trong khu vực nhờ vị trí nằm ngay đỉnh dốc. Công viên này thực chất là một ngọn đồi có tường đá bao quanh, cửa vào là cổng vòm bằng đá hướng về phía chính Bắc. Đi qua cổng vòm sẽ tới cầu thang rộng rãi dẫn thẳng lên đỉnh đồi, ở nơi cao nhất đặt tượng trăng khuyết làm từ cẩm thạch trắng, khắc hình mặt người nhìn nghiêng cùng chòm râu, ngụ ý đây là “ông Trăng”. Có điều vẻ mặt “ông Trăng” thật sự quái dị, lông mày nhướng lên và chau lại, chòm râu rậm vươn ra như xúc tu bạch tuộc, khóe miệng nhếch cười hết sức kì quái, ban đêm trông chẳng khác nào ông già canh mộ mắc chứng bạch biến.

Lý Chí Dũng dựng xe đạp, bước lên cầu thang. Lên tới nơi, vì quá mệt nên anh vừa thở vừa vịn vào “ông Trăng”. Có điều, đá cẩm thạch đẫm nước mưa cuối thu lạnh buốt làm anh phải buông ra tức thì. Xoa bàn tay vào tay áo bên kia, anh ngước mắt tìm người hẹn mình.

Nơi này nằm ở chỗ cao nhất công viên Vọng Nguyệt, là một quảng trường hình tròn lát đá, chính giữa có sàn phun nước hình rẻ quạt, nắp thoát nước bằng inox tỏa ra ánh sáng xanh thẳm trong bóng đêm. Phía Nam quảng trường có bức tường vòng cung đá hoa cương, bề mặt khảm phù điêu bằng sợi thủy tinh giả đồng. Lý Chí Dũng băng qua quảng trường, đi một vòng men theo tường nhưng không thấy người cần tìm. Toan nhéo chóp mũi thô kệch theo thói quen mỗi khi lúng túng, anh chợt phát hiện người mình tìm kiếm đang ngơ ngẩn ngồi trên băng ghế xanh sẫm bên ngoài quảng trường, tay cầm kèn harmonica. Nước mưa phủ lên khắp người cậu một quầng sáng bạc.

“Lâm Hương Minh!” Lý Chí Dũng tiến về phía đó.

Đang mải ngẫm ngợi, Lâm Hương Minh khẽ rùng mình khi nghe tiếng gọi. Cậu ngẩng đâu lên, nhìn người mới đến với ánh mắt vừa quen thuộc vừa xa lạ, đến độ Lý Chí Dũng phải làu bàu, “Tôi đây. Sao thế? Không nhận ra à?”

Lâm Hương Minh đứng dậy bắt tay Lý Chí Dũng.

“Sao cậu không tìm chỗ nào trú mưa?” Lý Chí Dũng cau mày, nhìn quanh một lượt mới nhận ra cả công viên không có nổi một chòi nghỉ chân. Anh hơi xấu hổ, chính anh đề nghị gặp nhau ở đây nhưng lại không nghĩ đến việc trời sẽ mưa.

“Mưa không lớn mà.” Lâm Hương Minh mỉm cười đáp.

“Đi, đi nào! Khu dân cư Thanh Tháp phía Nam công viên có quán cơm, trông thì bé nhưng thức ăn ngon lắm, tôi mời một bữa. Đừng bảo cậu ăn tối rồi nhé, ăn rồi thì ăn thêm, ăn đêm mới béo!” Lý Chí Dũng nói liến thoắng. Anh xuống cầu thang, ra khỏi công viên, gạt chân chống lên dắt xe đi về phía khu dân cư Thanh Tháp.

Lâm Hương Minh kè kè bên cạnh.

Dọc đường hai người chẳng nói năng gì, chỉ có tiếng lọc cọc đều đều của dây xích trượt trên bánh răng. Không khí trầm lắng khiến Lý Chí Dũng căng thẳng, vừa lơ đãng đã va mắt cá chân vào bàn đạp.

“Ối cha!” Lý Chí Dũng kêu thảng thốt.

“Có sao không?” Lâm Hương Minh hỏi.

“Không sao!” Dù đau điếng, Lý Chí Dũng mừng vì bầu không khí im lặng được phá vỡ. “Vừa rồi cậu thổi kèn harmonica à?”

Lâm Hương Minh “Ừ” một tiếng.

“Nhạc dạo bài hát nào thì phải…” Lý Chí Dũng lẩm bẩm, hi vọng Lâm Hương Minh sẽ cho mình đáp án, song cậu vẫn im lặng.

Lý Chí Dũng bất giác nhìn Lâm Hương Minh. Gương mặt cậu ưa nhìn nhưng không cảm xúc. Đúng là một cậu chàng bí ẩn.

Nhớ hồi loạt án giết người xảy ra ở khu vực ngoại ô phía Tây thành phố (thường gọi là Tây Giao) còn điều tra dang dở, số nạn nhân nhiều lên mà việc phá án vẫn giậm chân tại chỗ, phó giám đốc Sở Cảnh sát thành phố là Hứa Thụy Long đã gọi điện cho tổ trưởng tổ chuyên án Đỗ Kiến Bình, bảo, “Chỗ tôi có một sinh viên năm ba Đại học Cảnh sát, chuyên ngành tâm lý học tội phạm và khoa học hành vi. Chúng tôi sẽ cử sang chỗ anh làm trợ thủ.”

Đỗ Kiến Bình bị vụ án hành ra bã, mệt mỏi đến mức tái phát bệnh zona nên rất khó chịu với chỉ thị của cấp trên. “Bên tôi đang rối như mớ bòng bong, anh đừng đẩy thêm sinh viên thực tập về nữa!”

“Ai bảo anh là sinh viên thực tập!” Hứa Thụy Long thẳng thừng chỉnh lại. “Trợ thủ!”

Vừa xuất hiện, “trợ thủ” Lâm Hương Minh đã được dự buổi họp phân tích vụ án, đồng thời để lại ấn tượng ban đầu tốt đẹp với mọi thành viên tổ chuyên án. Cậu có gương mặt thanh tú như con gái, thái độ cực kì khiêm tốn: mới đầu cậu mở máy tính xách tay, nhác thấy các cảnh sát xung quanh đều dùng sổ tay bìa da xanh biển, cậu lập tức cất máy tính, lấy giấy bút trong túi ra. Suốt buổi họp, cậu không uống nước, không hút thuốc cũng không khó chịu với mười mấy tên nghiện thuốc lá nhả khói liên tục. Cậu nghiêm túc lắng nghe từng người phát biểu, luôn tay ghi chép nhưng chẳng nói gì cho đến khi buổi họp kết thúc.

Đỗ Kiến Bình suýt quên Lâm Hương Minh, lúc sắp tan họp mới nhớ ra còn một người được phó giám đốc sở cử đến. “Lâm Hương Minh, cậu có ý kiến gì không?” Thấy cậu lắc đầu, Đỗ Kiến Bình cười bảo, “Đừng im lặng thế, họp án là để mọi người thoải mái nêu ý kiến. Cậu là trợ thủ trên kia cử xuống, phải hỗ trợ bọn tôi đi chứ.”

Cả phòng họp cười ồ lên.

“Tôi vừa đến, chưa có kinh nghiệm, mọi người ở đây đều là thầy, tôi phải học hỏi mọi người nhiều lắm.” Lâm Hương Minh cười đáp.

Tan họp, Đỗ Kiến Bình cảm thán với vài đồng nghiệp, “Lâm Hương Minh biết điều ra phết, các anh chỉ dẫn thêm cho cậu ta nhé.” Còn nửa đùa nửa thật bảo Lý Chí Dũng, “Cậu nên học hỏi Lâm Hương Minh đi, người ta trẻ hơn cậu nhưng không bộp chộp tí nào, còn biết cư xử và rất lanh lợi.”

Lý Chí Dũng không buồn đáp, thầm nhủ, “Chỉ e anh nhìn lầm rồi.”

Mười năm trước, Lý Chí Dũng mới hai mươi tám tuổi nhưng đã có sáu năm lăn lộn ở tuyến đầu điều tra hình sự, khổ sở nào cũng nếm trải, khó khăn nào cũng chịu đựng, thuộc hàng tráng niên trong đội. Đáng lý phải là đối tượng được lãnh đạo chú trọng bồi dưỡng, song anh mãi chẳng lọt vào mắt xanh của Đỗ Kiến Bình.

Lý Chí Dũng được đặt biệt danh “Gấu Ngựa”, không phải vì cao to khỏe mạnh mà vì hai nguyên nhân. Một, thường xuyên không rửa mặt chải tóc, lúc nào cũng lôi thôi nhếch nhác, đầu cúi gằm chi biết cắm mặt làm việc, chẳng để tâm xung quanh. Hai, tính tình kì quái, bình thường ít nói nhưng hễ bàn vào vụ án là rất cứng đầu, mà đã lên cơn cứng đầu là chẳng để lời ai vào tai, còn dám cãi thẳng mặt cấp trên là Đỗ Kiến Bình. Vì hai đặc điểm này, Lý Chí Dũng không hề từ chối biệt danh “Gấu Ngựa”, dù gì trong đội, mấy ai không có biệt danh đâu, so với một cảnh sát nam được gọi là “Chị Dâu”, anh tự thấy biệt danh của mình còn ổn chán.

Bề ngoài hơi thô thiển nhưng Lý Chí Dũng là người tinh tế. Khi phá án, anh thích vận dụng trí não, thỉnh thoảng còn đọc Sherlock Holmes toàn tập, bình thường luôn chú ý rèn luyện khả năng quan sát. Ví dụ trong buổi họp án lần này, đúng là Lâm Hương Minh không hề lên tiếng, trông có vẻ “không bộp chộp, biết cư xử”, nhưng anh phát hiện thật ra cậu rất có chủ kiến.

Các buổi họp án thường có nội dung xoay quanh một vụ trọng án, do lãnh đạo phụ trách chính đứng ra tổ chức và các cảnh sát liên quan cùng tham gia. Trong buổi họp, bất kể cấp bậc, chức vị, tuổi tác ra sao, hễ có ý kiến liên quan đến vụ án đều phải phát biểu, không được giấu giếm.

Bản chất của điều tra hình sự là dùng chứng cứ và suy luận để dựng lại chân tướng sự việc. Không ai hoàn toàn đúng cho đến khi phá được án, nên bắt buộc phải duy trì tự do và dân chủ trong ngôn luận cũng như tiếp thu ý kiến mọi người. Nếu cứ lo lắng “cãi lại lãnh đạo sẽ bị trù dập” thì không giải quyết được gì. Chính vì thế, việc tranh cãi đến đỏ mặt tía tai xem chứng cứ đáng tin không, suy luận hợp lý không là chuyện thường tình, sau khi tan họp chẳng ai để bụng… Mặc dù vậy, trong cuộc họp, mọi người vẫn vô thức gật đầu mỗi khi nghe phát biểu, không phải để tỏ ý tán thành và ủng hộ, mà chủ yếu vì thói quen và tôn trọng.

Lâm Hương Minh thì không. Lý Chí Dũng để ý, cậu cũng chăm chú lắng nghe nhưng rất ít khi gật đầu. Lần gật đầu duy nhất của cậu là dành cho phần trình bày của Lý Chí Dũng. Song, phần trình bày đó chỉ là ý tưởng đột nhiên xuất hiện chứ anh chưa hề ngẫm nghĩ kĩ.

“Theo kết luận từ pháp y và đội kĩ thuật hình sự, các vụ án này có chung phương thức gây án: nhân lúc nạn nhân bận lấy chìa khóa mở cửa chống trộm và cửa nhà, hung thủ bất ngờ nện búa sắt vào sau đầu nạn nhân cho ngất đi, vác vào nhà thực hiện hành vi cưỡng hiếp, sau đó sát hại. Nhưng dường như mọi người đều bỏ qua một vấn đề, chính là thời gian gây án…”

Đỗ Kiến Bình ngắt lời, “Ban nãy nói rồi còn gì, thời gian gây án hầu hết đều sau 10 giờ tối, mục tiêu là những cô gái sống một mình và về nhà muộn.”

“Ý tôi là khoảng thời gian từ lúc hung thủ xuất hiện đằng sau nạn nhân cho đến khi dùng hung khí hành hung.” Lý Chí Dũng chuyển trang trình chiếu sang tấm hình muốn trình bày.

“Mọi người xem, cả ba hiện trường đều nằm trong chung cư cao không quá sáu tầng, một ở tầng ba, còn lại đều tầng bốn. Tôi đã kiểm tra tận nơi, mấy tòa nhà này đã cũ, xây theo kết cấu gạch trát xi măng, nhưng hành lang lắp loại đèn cảm ứng cực nhạy. Như vậy, khi nạn nhân về đến nhà vào khoảng 10 giờ, đèn cảm ứng chắc chắn vẫn sáng suốt quãng đường nạn nhân đi lên cầu thang tiến đến trước cửa nhà mình, đúng không?”

Mọi người gật lấy gật để nhưng chẳng hiểu gì. Chỉ mình Lâm Hương Minh là hai mắt sáng lên. Lý Chí Dũng nhìn thấy nhưng vờ không biết.

“Đèn cảm ứng đang bật nên hành lang hẳn phải rất sáng, trong trường hợp đó, tại sao nạn nhân không phản kháng theo bản năng khi bị hung thủ tấn công?” Lý Chí Dũng cầm báo cáo khám nghiệm tử thi lên, chi vào một dòng chữ, “Mọi người xem đi, báo cáo khám nghiệm tử thi viết rõ, vết thương đầu tiên của nạn nhân nằm ở sau đầu, da đầu rách thành hình ngôi sao, xung quanh có vết bầm hình tròn mờ dần từ ngoài vào trong, xương sọ lõm xuống đồng thời rạn nứt… Nhưng bàn tay, cánh tay hay vai của cả ba nạn nhân đều không có vết thương do chống cự, không một ai có! Thế là tại sao?”

“Chắc do sự việc xảy ra đột ngột, họ quá sợ hãi nên không kịp chống cự?” Đỗ Kiến Bình đoán.

“Suy đoán đó chỉ hợp lý với nạn nhân đầu tiên thôi. Vừa có người thiệt mạng, ta đã lập tức cảnh báo người dân thông qua tổ dân phố của từng phường và khu dân cư. Hơn nữa trong quá trình điều tra, ta còn biết nạn nhân thứ hai sống một mình và đã được tổ trưởng tổ dân phố đến tận nhà nhắc nhở, nạn nhân thứ ba càng không cần nói thêm… Làm gì có chuyện họ không cảnh giác?”

Lý Chí Dũng lại chuyển trang trình chiếu về ảnh hiện trường.

“Mời mọi người xem lại hành lang nơi xảy ra án mạng. Hành lang trong chung cư kiểu cũ này có rất nhiều cầu thang, chiếu nghỉ thường chất chồng chai lọ hoặc dựng xe đạp, không có chỗ ẩn nấp. Nếu hung thủ bất chợt tấn công, dù hắn xông lên từ tầng dưới hay lao xuống từ tầng trên, nạn nhân đều có thời gian chống cự. Đây chính là ‘thời gian gây án’ mà ban nãy tôi bảo mọi người đã bỏ qua.”

Một cảnh sát nêu ý kiến, “Đèn cảm ứng chỉ sáng trong khoảng thời gian nhất định. Giả dụ hung thủ đợi đèn tắt rồi cởi giày, chỉ đi tất để lên xuống cầu thang tấn công nạn nhân thì sao?”

“Đây là chung cư kiểu cũ, khung cửa chống trộm và cửa nhà đã biến dạng, phát ra tiếng động rất lớn lúc đóng mở, đủ để ‘đánh thức’ đèn cảm ứng. Vả lại nếu đang mở cửa mà hành lang đột nhiên tối đi, ta thường giẫm chân cho đèn sáng trở lại để còn cắm đúng chìa vào ổ. Quan trọng nhất, bên kĩ thuật hình sự thu thập được vết giày tiếp nối trên hành lang, nghi do hung thủ để lại, nghĩa là không có chuyện hắn cởi giày, chỉ đi tất để tấn công.” Lý Chí Dũng đáp.

Một đồng chí đội kĩ thuật hình sự ngồi bên cạnh bổ sung, “Những dấu giày này chứng tỏ hung thủ đã bám theo nạn nhân từ ngoài cửa chung cư, sau đó mới thực hiện hành vi phạm tội. Ngoài ra chúng tôi quan sát thấy, từ lúc hung thủ lên tầng cho đến khi tiếp cận nạn nhân, dấu giày của hắn không đột ngột nhỏ lại, hẹp đi, cũng không có dấu hiệu giảm mạnh xuống hay bước thưa hơn, tức là hắn không hề xông đến tấn công bất ngờ mà đi một cách rất bình thường…”

“Điều này một lần nữa chứng tỏ có khả năng nạn nhân đã nhìn thấy hung thủ, không những thế hung thủ còn là người quen, nạn nhân thấy yên tâm nên mới mất cảnh giác.”

Dứt lời, Lý Chí Dũng để ý thấy Lâm Hương Minh khẽ gật đầu. Chẳng hiểu sao cái gật đầu này khiến lòng anh thầm vui.

“Vào 10 giờ tối, trên hành lang sáng đèn, hung thủ tiếp cận nạn nhân, nạn nhân nghĩ hắn là người quen nên không đề cao cảnh giác… Đây cũng có thể là nguyên nhân khiến nạn nhân thiệt mạng, đã quen biết mà không muốn bị tố giác thì chi còn cách diệt khẩu.” Đỗ Kiến Bình lẩm bẩm, ngẩng lên nhìn Lý Chí Dũng. “Từ suy luận của cậu, phương hướng điều tra có thay đổi gì không?”

Lý Chí Dũng đáp, “Tôi cho rằng hung thủ và nạn nhân có mối quan hệ thân thiết mà người khác không biết, như họ hàng, người tình, bạn học cũ chẳng hạn. Nếu tiến hành điều tra người quen chung của cả ba nạn nhân, tôi tin sẽ nhanh chóng có manh mối!”

Lúc này, Lý Chí Dũng để ý thấy Lâm Hương Minh kín đáo lộ vẻ thất vọng. Lòng anh nguội đi phân nửa, “Chẳng lẽ mình nói sai?” Anh về chỗ, uống một cốc trà nóng đầy ự mà lòng dạ chẳng ấm lên. Vì vậy sau buổi họp, khi Đỗ Kiến Bình bảo phải “học hỏi Lâm Hương Minh”, suy nghĩ đầu tiên nảy ra trong đầu anh là, “Tiện thể hỏi cậu ta xem rốt cuộc mình sai chỗ nào?”

Loạt án giết người ở Tây Giao xảy ra vào tháng Chín năm 2008 với tình tiết đẫm máu, thủ đoạn gây án tàn nhẫn, quỷ quyệt cùng thách thức nan giải khi phá án, đã để lại vết đen trong lịch sử điều tra hình sự của Trung Quốc.

Loạt án này có tổng cộng bốn vụ, nối bốn hiện trường với nhau trên bản đồ thành phố sẽ tạo thành hình tứ giác nằm phía Tây Bắc. Tứ giác bắt đầu với vụ án xảy ra trên tầng bốn một tòa chung cư trong khu dân cư Thành Ngung. Nạn nhân tên Dương Hoa, hai mươi tám tuổi, nhân viên một sàn giao dịch chứng khoán trong thành phố, sống một mình, có thân hình đẫy đà nhưng diện mạo không quá xinh đẹp.

Ngày xảy ra án mạng, đáng lẽ Dương Hoa phải đi làm nhưng mãi không đến, đồng nghiệp gọi vào di động thấy có kết nối nhưng không ai nghe máy. Công việc ở sàn giao dịch rất bận rộn, quản lý chỉ vội vàng tìm người làm thay chứ không nghĩ đến việc tìm cô, cộng thêm sau đó có vài đồng nghiệp cho biết “(Hoa) rất thích đi hộp đêm sau khi tan làm, chẳng rõ nốc rượu xong ngủ ở đâu, hôm sau nghỉ làm không xin phép là chuyện bình thường”, vì thế không ai lường đến chuyện cô gặp bất trắc.

Sau đó cảnh sát điều tra ra, lý do Dương Hoa thường xuyên tự ý nghỉ làm mà không bị đuổi việc là vì có quan hệ nam nữ không trong sáng với giám đốc Tôn của sàn giao dịch. Người đầu tiên phát hiện cô bị giết cũng chính là ông giám đốc béo núc ních này.

Tan làm hôm đó, ông Tôn tìm Dương Hoa lén lút hẹn hò, nhưng gọi di động không ai bắt máy nên ông ta đến thẳng nhà tìm. Lúc đứng trước cửa lấy chìa khóa, ông ta phát hiện cửa chống trộm khép hờ còn cửa gỗ bên trong không khóa, dỏng tai nghe ngóng chỉ thấy trong nhà im phăng phắc. Cảm giác bất an ập đến, đương nhiên chẳng phải vì lo Dương Hoa gặp chuyện không may, mà vì ông ta sợ bà vợ phát hiện mình ngoại tình, đang chờ sẵn trong nhà để bắt quả tang. Thế là ông ta không vào nhà nữa, quay người bỏ xuống tầng.

Giám đốc Tôn không thể ngờ, khi hối hả ra khỏi cổng chung cư, ông ta đã bị bạn thân của Dương Hoa trông thấy. Cô bạn này cũng là nhân viên sàn giao dịch chứng khoán, lo Dương Hoa ngã bệnh nên mua sữa và trái cây đến thăm, đúng lúc ấy bắt gặp ông Tôn. Khu nhà tù mù thiếu sáng, ông Tôn đang chột dạ nên cứ rụt đầu trong cổ áo khoác, không để ý người đang đi tới là cấp dưới của mình. Cô bạn biết quan hệ giữa giám đốc và Dương Hoa, nhưng mấy chuyện ngoại tình nói ra chẳng hay ho gì nên cô ta ngại chào hỏi, chỉ đi lướt qua.

Cô bạn lên tầng, thấy hai cửa đều không khóa bèn đi thẳng vào. Trong căn phòng tối đen và im ẳng, mùi hôi tanh xộc thẳng lên mũi, cô chợt nảy ra ý nghĩ kì lạ “Mua thịt về sao không cho vào tủ lạnh”, sau đó mới sờ soạng tìm công tắc bật đèn lên. Chung cư kiểu cũ nên phòng khách vừa nhỏ vừa hẹp, chỉ đủ chỗ cho một tủ lạnh và một bàn ăn. Cô bạn gọi tên Dương Hoa, đi vào phòng ngủ chính để kiểm tra. Phòng này cũng không bật đèn, nhưng vẫn lờ mờ nhìn ra được hình bóng phụ nữ khỏa thân trên giường. Cô bạn hơi ngại, cho rằng Dương Hoa và ông Tôn vừa xong chuyện, chưa mặc lại quần áo. Chỉ đến khi lùi khỏi phòng ngủ chính, cô mới nhận ra mùi tanh đúng là bốc ra từ người trên giường. Cô sợ nhũn cả người, không dám đến gần nhìn kĩ xem Dương Hoa còn sống hay chết, cứ thế loạng choạng chạy đi, ra khỏi tòa nhà mới gọi điện báo cảnh sát.

Theo băng ghi âm cuộc gọi của tổng đài 110, câu đầu tiên cô này nói là: “Các anh đến đây giúp tôi với, hình như bạn tôi bị giết rồi!”

Kết quả điều tra hiện trường vụ án cho thấy: Dương Hoa bị sát hại trong khoảng từ 10 rưỡi đến 11 giờ tối hôm trước, nồng độ cồn trong máu khá cao. Có nhân chứng xác nhận tối đó cô uống khá nhiều rượu ở quán rượu gần nhà, khi rời đi còn bước không vững. Lúc đứng trước cửa nhà tìm chìa khóa, đột nhiên cô bị đập một phát chếch phía sau. Từ vết thương sau đầu, có thể nhận định hung khí là búa sắt. Chuyên viên pháp y phụ trách khám nghiệm tử thi xác nhận, Dương Hoa gần như chết ngay tức khắc vì lực đập quá mạnh. Tiếp theo đó, hung thủ bế cô vào nhà, thực hiện hành vi cưỡng bức hay nói thẳng ra là cưỡng hiếp xác chết. Làm xong hắn ung dung bỏ đi, chỉ khép hờ cửa nhà và cửa chống trộm.

Điều khiến cảnh sát ngỡ ngàng là hung thủ không để lại bất kì chứng cứ nào làm lộ thân phận: không tìm được dấu vân tay vì hắn đeo găng tay suốt quá trình gây án; không có máu, tóc, da hay khuy áo quần rơi lại vì hắn chỉ nện một nhát đã khiến nạn nhân tử vong, không xảy ra vật lộn; không tìm ra tinh dịch trong cơ thể nạn nhân bởi hắn đeo bao cao su khi thực hiện hành vi cưỡng hiếp, sau đó mang khỏi hiện trường. Đáng sợ hơn cả, âm hộ của thi thể Dương Hoa cùng khu vực ga trải giường xung quanh đều có dấu vết bị đốt, có lẽ bằng đèn khò cầm tay. Ban đâu, cảnh sát suy đoán đây là hành vi biến thái của hung thủ nhằm làm nhục thi thể, để rồi không khỏi rùng mình ớn lạnh khi vỡ lẽ, hung thủ làm vậy hoàn toàn có tính toán: hắn quyết tâm không để lại dù chỉ một sợi lông mu để cảnh sát lấy làm chứng cứ!

Người phụ trách chính vụ án này là Đỗ Kiến Bình, đội trưởng đội cảnh sát hình sự khu vực. Ông nhạy bén nhận ra việc hung thủ lấy điện thoại, ví tiền và dây chuyền của Dương Hoa chỉ là thủ thuật che mắt nhằm đánh lạc hướng cảnh sát, biến động cơ gây án thành cướp tài sản là chính, cưỡng hiếp là phụ.

Với kinh nghiệm dày dạn, ngay từ đầu, Đỗ Kiến Bình không cho rằng nạn nhân chết do mâu thuẫn tình cảm, nên loại ngay giám đốc Tôn khỏi diện tình nghi dù có người thấy ông ta ra vào hiện trường. Vô số vụ án điển hình đã chỉ ra, hiện trường những vụ giết người vì tình luôn thể hiện hai cảm xúc mâu thuẫn dành cho nạn nhân là hận và yêu. Ví dụ, hung thủ sẽ đâm nhiều nhát dao, nhưng cẩn thận che phủ vị trí nhạy cảm của nạn nhân, chứ không bao giờ đập chết bằng một nhát búa rồi cưỡng hiếp tử thi, đốt cháy âm hộ, bỏ mặc thi thể nằm lõa lồ. Suy ra, đây chắc chắn là vụ cưỡng hiếp giết người nhằm thỏa mãn dục vọng thú tính.

Mà hành động phạm tội kiểu này hiếm khi xảy ra một lần.

Sau khi xin ý kiến cấp trên và được phê duyệt, Đỗ Kiến Bình quyết đoán đưa ra ba chỉ thị. Thứ nhất, thành lập tổ chuyên án điều tra do mình làm tổ trưởng. Thứ hai, tổ chức họp báo, công khai với truyền thông một vài thông tin vụ án, yêu cầu họ phối hợp đưa tin cảnh báo, nhắc nhở người dân trong thành phố chú ý an toàn. Thứ ba, thông báo cho tất cả lực lượng an ninh và dân quân tự vệ của 5 phường cùng 72 khu dân cư xung quanh Thành Ngung tích cực và chủ động phòng bị. Với nữ giới độc thân sống một mình, tổ dân phố cần thực hiện đủ hai việc: gặp mặt nói chuyện và trực tiếp nhắc nhở. Vài lãnh đạo lo lắng chỉ thị thứ hai và thứ ba có thể dấy lên hoảng loạn trong công chúng, Đỗ Kiến Bình không giữ kẽ mà văng tục, “Đã chết người rồi còn sợ cái mẹ gì nữa!”

Đỗ Kiến Bình ý thức được vấn đề cần kíp lúc này là phải tranh thủ từng giây phút để dựng bức tường phòng vệ vững chãi trước khi hung thủ tiếp tục gây án. Nhưng nhanh đến mấy, cảnh sát vẫn chậm một bước. Ba ngày sau khi Dương Hoa bị hại, vụ án thứ hai xảy ra. Lần này, địa điểm nằm ở chung cư vắng vẻ thuộc phường Xuân Liễu, nạn nhân họ Ngô, năm nay mới 23 tuổi. Đêm ấy, sau khi xem xong buổi biểu diễn của ban nhạc Wynners trong công viên Điêu Khắc, nạn nhân về đến nhà thì bị đập búa vào sau đầu. Có lẽ khi đó cô chưa chết hẳn, nên sau khi kéo cô vào nhà cưỡng bức, hung thủ đã phang búa liên tiếp lên mặt cô đến nỗi máu thịt tung tóe, não bắn khắp nơi.

Dĩ nhiên, hung thủ vẫn không để lại bất cứ manh mối nào tiết lộ thông tin cá nhân như dấu vân tay, vết máu hay lông tóc. Vùng kín của cô Ngô cũng bị hắn đốt cháy.

Trước cái chết thương tâm thứ hai, các cảnh sát hình sự đều thấy lòng nặng trĩu như đeo đá. Tuy nhiều năm đối diện đủ loại tội phạm, nhiều lúc không khỏi tê dại khi đứng trước xác chết và máu me, nhưng ai tham gia điều tra cũng phải sôi máu trước sự tàn bạo cùng phương thức xử lý hiện trường đầy tính khiêu khích của hung thủ. Cả cảnh sát lẫn giám định viên đều tăng ca không kể ngày đêm, tìm kiếm mọi bằng chứng dù là nhỏ bé nhất còn sót lại ở hiện trường án mạng. Họ dốc sức điều tra từng đối tượng tình nghi, dò theo từng manh mối, dùng dữ liệu lớn để phân tích đặc điểm cá nhân của kẻ phạm tội. Thậm chí Sở Cảnh sát thành phố cũng cử thêm người đến hỗ trợ tổ chuyên án.

Dường như ý thức được tấm lưới truy lùng đang dần siết lại, hung thủ lặn mất tăm, cả tháng trời không gây thêm vụ nào.

Khi đó, Đỗ Kiến Bình giao cho Lý Chí Dũng nhiệm vụ phối hợp với Cao Tiểu Yến, cán bộ phụ trách hộ tịch của đồn cảnh sát Xuân Liễu, cùng điều tra quan hệ gia đình và xã hội của hai nạn nhân. Cao Tiểu Yến mới đi làm chưa lâu, là một cô gái tóc ngắn lanh lợi, người nhỏ gầy, tướng mạo rất bình thường, có tiếng cười nghe như tiếng chuông gió reo. Cô và Lý Chí Dũng làm việc khá ăn ý, một người gặp ai cũng cởi mở thân thiện, cười cười nói nói một lúc là moi được cả đống “nội tình”; người còn lại lặng lẽ nhưng ghi chép rất cẩn thận, có sở trường suy xét và phân tích. Bận rộn gần một tháng ròng vẫn chưa bắt được cái bóng của hung thủ, nhưng hai người đã trở thành đôi bạn thân thiết.

“Em bảo này!” Một buổi chiều nọ, Cao Tiểu Yến đang ăn mì cùng Lý Chí Dũng ở quán ven đường thì lên tiếng. “Anh chịu khó rửa mặt cạo râu, thay bộ quần áo sạch sẽ thì chết à? Cả mái tóc bù xù của anh nữa, không chịu cắt cũng chẳng chịu gội, gà mẹ đẻ trứng cũng chẳng thèm làm ổ trên đó đâu!”

Lý Chí Dũng ngại ngùng, “Tại anh bận quá…”

“Thôi bớt đi! Ai chẳng bận?” Cao Tiểu Yến khịt mũi khinh thường. “Không phải vì anh quá bận, mà là quá lười! Cô nào ưng anh cầm chắc xui tám đời!”

Lý Chí Dũng sờ sờ chóp mũi dày của mình, “Thì vậy nên anh chưa bao giờ mong có người để mắt đến…”

“Dẹp!” Cao Tiểu Yến chọc đũa vào bát mì. “Mai mốt phải sửa soạn tử tế mới được ra ngoài với em, bằng không em mất mặt lắm!”

Làm việc với nhau gần một tháng, cớ gì bây giờ mới nhắc mình phải chú ý hình tượng? Lý Chí Dũng ngơ ngác nhưng vẫn đồng ý.

Ăn xong ai về nhà nấy. Đến cổng nhà, Lý Chí Dũng định lên tầng mới bừng tỉnh. Anh quay gót đi đến tiệm cắt tóc trong khu, ngồi xuống nói với anh thợ, “Cắt ngắn ngắn cho tôi.”

Nhìn đầu Lý Chí Dũng, anh thợ không dám động tay vào, khó xử hỏi dò, “Anh này… hay là gội đầu đã nhé.”

“Được!” Lý Chí Dũng đồng ý để anh thợ gội cho mình, xong xuôi lại ngồi xuống trước gương. Anh thợ vừa cắt vừa khuyên nên để đầu đinh, “Lâu bẩn mà gội cũng tiện.” Lý Chí Dũng đồng ý luôn, thế là sau một hồi cắt cắt tỉa tỉa, Lý Chí Dũng trong gương chẳng khác nào chàng rể ngố lần đầu đến thăm nhà vợ. Anh hí hửng nghĩ, “Để xem ngày mai Tiểu Yến còn nói gì được?”

Thế nhưng, Cao Tiểu Yến không bao giờ còn cơ hội bày tỏ ý kiến về bề ngoài của anh nữa, bởi cô đã trở thành nạn nhân thứ ba trong loạt án giết người ở Tây Giao.

Thật ra Cao Tiểu Yến hoàn toàn có thể tránh khỏi tai họa, nếu cô về nhà ngay sau khi chia tay Lý Chí Dũng thì sẽ không gặp nạn. Nhưng theo đồng nghiệp nhớ lại, tối đó cô bất ngờ quay về đồn lúc 8 giờ hơn. Có người hỏi cô tới làm gì, cô đáp gần đây bận điều tra với tổ chuyên án, chưa xử lý xong hồ sơ của phạm nhân mãn hạn tù nên quay lại tăng ca. Xong việc, cô chấm công trong phòng thường trực lúc 11 giờ 10 phút đêm và ra về.

Nhà Cao Tiểu Yến cách đó không xa, diễn biến trước lúc cô thiệt mạng cơ bản là: rời đồn cảnh sát, mất nhiều nhất mười phút đạp xe về đến chung cư, lên tầng, mở cửa nhà, bị hung thủ phang búa sắt vào sau đầu và ngất tại chỗ. Nhưng lúc bị hung thủ kéo vào trong, cô đột nhiên tỉnh lại, dũng cảm giằng co với hắn một hồi, cuối cùng vẫn bị giết chết. Cuộc vật lộn của cô chỉ làm vỡ bể cá thủy tinh đặt trên kệ trong phòng khách, dường như không giúp ích gì cho việc phá án…

Trong lễ truy điệu Cao Tiểu Yến, Lý Chí Dũng khóc lóc thảm thiết, các đồng nghiệp cũng lặng lẽ rơi nước mắt. Với họ, tất cả những người vào sinh ra tử để bảo vệ hạnh phúc nhân dân và sự bình yên của xã hội đều là chiến hữu, là anh chị em thân thiết. Đôi lúc, đồng đội hi sinh còn đau đớn hơn việc người thân qua đời. Cái chết của Cao Tiểu Yến phủ bầu không khí ảm đạm và hoang mang chưa từng có lên công tác điều tra. Toàn bộ thành viên tổ chuyên án bao gồm cả Đỗ Kiến Bình đều ủ rũ mất tinh thần, câu “báo thù cho đồng đội” mà họ hô trong lễ truy điệu cũng rất yếu ớt. Đúng vậy, cuộc truy bắt giữa cảnh sát và tội phạm có thể ví như cuộc đi săn, nhưng lần này thì sao? Đến cái bóng của loài sài lang còn chưa thấy đâu mà thợ săn đã hi sinh, nhưng không phải hi sinh vì đuổi theo dấu vết con sói, mà vì chính thợ săn đã trở thành con mồi của sói…

Sau lễ truy điệu, ngọn gió cuối thu lạnh lẽo cuốn theo lời nói của một cảnh sát đến bên tai mỗi người tới phúng viếng. Câu nói tuy tục tằn song chứa ẩn ý thâm sâu, chẳng rõ đang chỉ người con gái như hoa như ngọc ra đi quá sớm, hay ám chỉ cuộc điều tra đâm vào ngõ cụt, cũng có thể đang chỉ chút rung động dang dở giữa đôi nam nữ Lý Chí Dũng và Cao Tiểu Yến.

“Mẹ nó, còn chưa bắt đầu đã kết thúc rồi.”

Cầm đèn pin soi, Lâm Hương Minh xem xét bóng đèn hồi lâu, đoạn sờ bề mặt bóng, vê vê ngón tay rồi nhảy xuống khỏi chiếc ghế cũ.

Lý Chí Dũng đứng dậy, nhìn cậu với vẻ khó hiểu, “Cậu làm gì thế?”

“Xem thử xem có ai vặn cái đèn này không.” Lâm Hương Minh đáp. “Dù rất tán thành suy luận của anh về lý do nạn nhân không cảnh giác trước khi bị tấn công, tôi vẫn cảm thấy chưa đủ chặt chẽ. Giả sử trước khi gây án, hung thủ đã biết nạn nhân ở tầng mấy, số nhà nào, sau đấy vặn lỏng bóng đèn tầng đó, nấp trong góc tối chờ nạn nhân trở về vào ban đêm rồi bất ngờ tấn công, khi đó nạn nhân đúng là không thể đề phòng. Gây án xong, hắn chỉ việc vặn chặt lại bóng đèn là cảnh sát sẽ lầm tưởng đèn vẫn sáng khi hắn ra tay. Từ đó, cảnh sát sẽ bỏ qua dấu vân tay trên bóng đèn hoặc dấu vết hung thủ để lại chỗ ẩn ấp trên hành lang. Nhưng xem ra hắn không vặn lỏng bóng, có nghĩa kết luận của anh vẫn đúng, hẳn quả thật là người có thể khiến nạn nhân buông lỏng cảnh giác.”

Sau buổi họp án đầu tiên, trong khi Đỗ Kiến Bình dặn các thành viên tổ chuyên án phải “hướng dẫn” người mới, thì Lâm Hương Minh lại làm việc độc lập. Cậu âm thầm kiểm tra kĩ lưỡng hiện trường và khu vực xung quanh, thức trắng đêm xem đi xem lại báo cáo khám nghiệm hiện trường, báo cáo khám nghiệm tử thi từ bên pháp y, bản ghi chép lời khai nhân chứng và những hình ảnh liên quan trong cả ba vụ án, tiếp đó lại đến hiện trường kiểm tra thêm lần nữa. Lần này, cậu gặp Lý Chí Dũng râu ria lởm chởm ngồi ngẩn ngơ trước cửa nhà Cao Tiểu Yến. Không thèm để ý đến anh, cậu lảng lặng lấy cái ghế cũ trên hành lang, trèo lên sờ thử bóng đèn.

Nhờ câu trả lời của Lâm Hương Minh, thần kinh luôn căng thẳng của Lý Chí Dũng giờ mới thả lỏng đôi chút, nhưng nỗi đau trong tim vẫn hành anh rệu rã.

“Tại tôi cả, nếu tôi đưa cô ấy về nhà tối đó thì đâu đến nỗi…”

Dợm bước xuống cầu thang, Lâm Hương Minh bỗng thu chân về. Cậu nhìn Lý chí Dũng, hỏi, “Anh giết chị Cao Tiểu Yến à?”

Lý Chí Dũng sững sờ, “Không…”

“Vậy thì làm việc thôi.”

Tự nhiên Lý Chí Dũng thấy được tiếp thêm năng lượng, hoặc do Lâm Hương Minh tỏa ra từ trường mạnh mẽ, hút lấy và buộc anh phải đi theo… Cậu sinh viên trẻ tuổi này tuấn tú nhưng sầu muộn, khắp người như phủ quầng sáng mờ ảo tựa ánh trăng trong đêm trước giông bão. Anh tin chắc cậu sở hữu năng lực siêu nhiên, có thể nhìn thấu và hiểu rõ tất cả những gì bị giấu giếm, che đậy hay chôn vùi trong bóng đêm, càng tối cậu càng thấu suốt. Với những kẻ chỉ tỉnh ngộ khi chuyện đã rồi, cậu không thay đổi được hiện thực nhưng có thể giúp họ thấu tỏ nguồn gốc nỗi đau. Nhiều người tu luyện cả đời chẳng tiên đoán vận mệnh nổi một lần, vậy mà Lâm Hương Minh bẩm sinh đã dễ dàng làm được.

“À này, trong buổi họp lần trước, hình như cậu không tán thành phương hướng điều tra sau cùng mà tôi đề xuất?” Lý Chí Dũng cố ý lớn giọng để che giấu sự chột dạ. Anh tin mình sai, nhưng vẫn muốn biết mình sai ở đâu.

Lâm Hương Minh im lặng một lát mới nói, “Nhiệm vụ của anh và chị Yến là điều tra mối quan hệ xã hội của hai nạn nhân đầu tiên, nhất là tìm hiểu xem họ có cùng quen ai không. Chị Yến vốn tính thẳng thắn, nếu có chung bạn bè người quen với nạn nhân, tại sao chị ấy không nói cho anh biết?”

Như được ánh sáng trí tuệ chiếu rọi, Lý Chí Dũng bừng tỉnh.

Nhưng điều khiến anh kinh ngạc còn ở phía sau.

Ngày hôm sau lại có buổi họp phân tích vụ án. Chủ đề cuộc họp là xây dựng hồ sơ tội phạm (phác họa đặc điểm) của hung thủ dựa trên chứng cứ và manh mối hiện có. Theo lý thuyết đây là chuyên môn của Lâm Hương Minh, nhưng Đỗ Kiến Bình vẫn coi cậu là “sinh viên thực tập”, tiếp tục để cậu ngồi nghe, thay vào đó yêu cầu một cảnh sát lão làng của tổ chuyên án là Sài Vĩnh Tiến tiến hành phác họa.

Sài Vĩnh Tiến cực kì lắm lời, vừa hút thuốc vừa lật tài liệu soàn soạt, nói một chốc lại ngừng, lải nhải hơn nửa tiếng mới xong. Anh ta cho rằng đối tượng tình nghi có các đặc điểm: tuổi dưới hai mươi, thân hình cao lớn, có khuynh hướng bạo lực nghiêm trọng, nhiều khả năng từng lao động cải tạo vì tội cưỡng hiếp hoặc ẩu đả, tương đối có kinh nghiệm đối phó với lực lượng chức năng.

Sài Vĩnh Tiến còn nhấn mạnh điều mình tâm đắc nhất bằng giọng không cho phép nghi ngờ, “Đối tượng không thường trú ở đây, không có nghề nghiệp ổn định, sống dưới tầng hầm trong thời gian dài, cần tiếp tục mở rộng phạm vi điều tra trên cơ sở nhóm người tình nghi. Chẳng hạn, tăng cường theo dõi và điều tra ngầm những ngôi làng nội đô phía Nam Tây Giao, nếu cần thì điều tra từng người sống tại đó.”

Cảnh sát hình sự ngồi quanh bàn dài trong phòng họp gật gù ghi chép. Chờ Sài Vĩnh Tiến nói xong, Đỗ Kiến Bình đưa ra nhiệm vụ. Thứ nhất, yêu cầu các cơ quan liên quan như trại cải tạo trẻ vị thành niên, trại tạm giam và trại giam thành phố phối hợp cung cấp hồ sơ về tội phạm bạo lực tình dục còn trẻ đã ra tù trong hai năm trở lại đây để sàng lọc. Thứ hai, cử một số cảnh sát bao gồm Lý Chí Dũng đến khu làng nội đô phía Nam Tây Giao mở rộng điều tra. Sắp xếp xong xuôi, Đỗ Kiến Bình mới hỏi Lâm Hương Minh lấy lệ, “Cậu có ý kiến gì không? Không có thì ta…”

Đỗ Kiến Bình chưa kịp thốt ra hai tiếng “giải tán”, Lâm Hương Minh đã hỏi, “Đồng chí Sài Vĩnh Tiến có thể giải thích căn cứ của hồ sơ tội phạm anh vừa trình bày không?” Giọng cậu vẫn ôn hòa nhưng thái độ vô cùng cứng rắn.

Lý Chí Dũng vừa gấp sổ vào đã phải ngẩng mặt lên nhìn Lâm Hương Minh. Đỗ Kiến Bình và các cảnh sát đều sững sờ, dường như đây là lần đầu tiên họ phát hiện cậu thanh niên nho nhã này còn có vẻ mặt khác.

Dụi điếu thuốc hút dở vào gạt tàn, Sài Vĩnh Tiến nhìn sang Đỗ Kiến Bình nhưng chỉ nhận về ánh mắt tránh né. Ngầm hiểu mình buộc phải trả lời hẳn hoi, anh ta ngồi thẳng lưng dậy, “À, là thế này, chúng tôi lấy được dấu giày trong phòng nạn nhân và ngoài hành lang bằng máy hút tĩnh điện cao áp, nghi là của hung thủ. Cậu biết đấy, chúng ta có công thức ước lượng tuổi thực dựa trên dấu giày…”

“Cái này có thể ngụy tạo, vả lại ngày nay tuổi thể chất và tuổi thực của con người cách biệt rất lớn, không hiếm trường hợp người hai mươi tuổi có thể chất của năm mươi tuổi và người ngoài năm mươi có thể chất vẫn như hai mươi.” Lâm Hương Minh phản bác. “Anh cho rằng đối tượng chưa đến hai mươi tuổi, nhưng người trong độ tuổi này chưa thực sự hoàn thiện về mặt tâm lý. Những án lệ trước kia đã chứng minh, dù kinh nghiệm đến mấy thì khi gây án ở tuổi dưới hai mươi, sát nhân vẫn có hành vi đặc trưng như căng thẳng và hoảng loạn. Nhưng bằng chứng thu được ở ba hiện trường đều chi rõ hung thủ có thủ đoạn tương đối điêu luyện và tâm lý đã trưởng thành. Đặc biệt khi tiếp cận nạn nhân, khoảng cách bước chân của hắn không hề mang ‘đặc trưng trước khi gây án’ như ngắn lại hay hẹp đi, mà luôn duy trì ổn định. Vì vậy tôi cho rằng không nên giới hạn tuổi tác của hắn dưới hai mươi.”

Sài Vĩnh Tiến trợn tròn mắt.

Lâm Hương Minh chìa tay phải ra, lòng bàn tay hơi nghiêng và ngửa lên trên, tỏ ý “Mời nói tiếp”.

Sài Vĩnh Tiến căng thẳng thấy rõ. Anh ta lấy gói thuốc lá Ngọc Khê trong túi áo, máy móc rút ra đút vào mãi một điếu thuốc. “Về thân hình của hung thủ, à thì, là thế này, hắn gây án bằng cách đập mạnh búa vào sau đầu nạn nhân, thông thường tội phạm bạo lực như vậy không thể là người gầy gò nhỉ…”

“Đồng chí Tiến, khoa học hành vi có một công thức quan trọng để phác họa đặc trưng hình thể tội phạm giết người hàng loạt, gọi tắt là ‘AB củng cố nhau’, trong đó A: khoảng thời gian gây án tỉ lệ thuận với hình thể của hung thủ; và B: trên cơ sở công thức A, hình thể hung thủ tỉ lệ thuận với hình thể nạn nhân. Nghĩa là, trong quá trình diễn ra hành vi phạm tội, khoảng thời gian từ lúc hung thủ bắt đầu tấn công đến khi đánh gục nạn nhân càng ngắn thì hung thủ càng thấp bé; ngược lại, khoảng thời gian hung thủ vật lộn với nạn nhân càng dài thì hung thủ càng cao lớn. Trên cơ sở này, nếu nạn nhân nhỏ con thì hung thủ cũng nhỏ con, nếu nạn nhân cao to thì hung thủ chắc chắn cũng cao to.”

Lý Chí Dũng hiểu ngay ý, buột miệng xen vào, “Khoảng thời gian gây án ngắn chứng tỏ hung thủ chọn cách đánh lén, cũng có nghĩa hắn đánh giá thấp thể lực và sức mạnh của bản thân, sợ không đánh gục được nạn nhân ngay tức thì nên bắt buộc phải ra tay từ đằng sau hoặc tấn công bất ngờ.”

Lâm Hương Minh nhìn anh, gật đầu. “Ngược lại với phim ảnh, rất hiếm nạn nhân bị hung thủ ác ôn khống chế trong tích tắc. Dù gặp phải kẻ cưỡng hiếp khỏe như Tyson, phụ nữ vẫn sẽ vùng lên chống cự bằng bản năng sinh tồn. Bất kể nạn nhân có thân hình ra sao, đối tượng chúng ta đang truy bắt đều đánh lén họ từ sau lưng, cố gắng hạ gục bằng một đòn, không cho họ cơ hội đánh trả, chứng tỏ hắn không quá to cao.”

Sài Vĩnh Tiến hoàn toàn nhụt chí, mãi không đáp trả được câu nào. Đỗ Kiến Bình cảm tưởng mình sắp mất hết mặt mũi đến nơi, “Anh nói tiếp đi, Lâm Hương Minh chỉ đang giúp anh hoàn thiện công việc thôi mà!”

“Thì tôi cho rằng đối tượng này rất thành thạo, có kinh nghiệm nhất định trong việc đối phó với lực lượng chức năng, từ đó suy luận có thể hắn từng lao động cải tạo.” Đang nói lầm bầm, Sài Vĩnh Tiến thoắt cái cao giọng. “Nhưng tôi dám khẳng định đối tượng chỉ là dân tạm trú, không nghề nghiệp ổn định, sống lâu dưới tầng hầm, đây là chuyện chắc chắn.”

Lâm Hương Minh nhìn anh ta, không đáp lại.

“Chắc cậu đọc báo cáo giám định hiện trường rồi, vết giày lấy được ở hiện trường cho thấy đối tượng đi giày thể thao cũ rẻ tiền hãng Dương Phàm, nhiều vết còn lấm tấm nấm mốc. Loại nấm mốc này chủ yếu có trong tầng hầm hoặc tầng bán hầm.”

Sài Vĩnh Tiến nghỉ một lát để lấy hơi, tiếp tục trình bày. “Đồng thời, địa điểm hắn gây án tuy đều ở Tây Giao nhưng nằm rải rác, đêm xảy ra vụ án thứ hai hắn còn chạm trán đội dân phòng. Trong quá trình bị truy bắt, hắn lạ đường nên không chọn đường thẳng mà cư dân hay đi, thay vào đó chạy đường vòng và suýt bị chặn trong ngõ cụt. Điều này chứng tỏ hắn không phải người địa phương. Quay lại chi tiết nấm mốc dính ở vết giày, tôi suy luận hắn là kẻ vô công rồi nghề không thường trú ở đây, cũng tức là ‘dân lang thang’ người ta hay nhắc đến.”

Chuyện Sài Vĩnh Tiến vừa đề cập diễn ra vào đêm xảy ra vụ án thứ hai. Trong lúc tuần tra, đội dân phòng bắt gặp một kẻ có bộ dạng khả nghi ngay tại góc đường cách nhà nạn nhân Ngô khoảng 500 mét. Vì kẻ này dựng cao cổ áo, lại thêm trời thiếu sáng nên đội dân phòng không nhìn rõ mặt mũi hắn. Khi họ tiến đến kiểm tra, hắn bất ngờ bỏ chạy. Đội dân phòng ngây ra một lúc mới đuổi theo nên bị hắn bỏ xa. Lúc tới ngã rẽ, có lẽ do đang cuống, thay vì xông thẳng vào công viên giữa phố cây cối um tùm là có thể cắt đuôi đội dân phòng, thì hắn lại ngoặt sang phải, chui vào một ngõ nhỏ, rẽ ngang rẽ dọc một hồi mới thoát…

Sau khi kiểm tra dấu giày và nấm mốc, giám định viên kĩ thuật hình sự kết luận hắn chính là tên sát nhân hàng loạt.

Miếng ăn đến miệng còn rơi, Đỗ Kiến Bình đau đớn khôn nguôi với cuộc đuổi bắt thất bại. Vì thế, tổ trưởng tổ trị an phường Xuân Liễu là Phòng Chí Phong bị gọi lên mắng té tát. Phòng Chí Phong tuổi đã gần ngũ tuần, nhăn nhó đòi bỏ quách công việc đã vất vả ngày đêm lại còn chẳng có tương lai này. Đỗ Kiến Bình đành xuống nước an ủi ông ta, nhờ thế mới cứu được đội dân phòng đang chán nản khỏi nguy cơ tan rã.

Nghe Sài Vĩnh Tiến trình bày xong, lại nhớ đến cảnh bắt hụt hung thủ, người trong phòng họp đều cho rằng suy luận của anh ta không còn gì để bắt bẻ nữa. Họ đổ dồn ánh mắt sang Lâm Hương Minh như muốn nói, “Lần này hết nước cãi rồi chứ?”

Không ngờ Lâm Hương Minh đứng lên, chuyển trang trình chiếu sang hình ảnh một mảnh đất xanh tươi hình bầu dục, hỏi Sài Vĩnh Tiến.

“Đồng chí nhận ra nơi này không?”

Sài Vĩnh Tiến liếc nhanh, “Có chứ, đây là bãi cỏ đằng trước công viên còn gì?”

Lý Chí Dũng ngẩng phắt lên.

Lâm Hương Minh nhìn Sài Vĩnh Tiến, từ tốn hỏi tiếp, “Đồng chí tự mình đến đấy kiểm tra chưa?”

Sài Vĩnh Tiến chớp mắt hồi lâu, lắc đầu.

“Trong những người ngồi đây, ai đã từng kiểm tra tuyến đường tẩu thoát của hung thủ sau vụ án thứ hai?”

Sau khi Ngô bị sát hại, tổ chuyên án tập trung điều tra kĩ lưỡng quanh hiện trường, đồng thời hỏi thăm một lượt dọc con đường hung thủ thoát thân. Cuối cùng cả tổ vẫn thống nhất: hung thủ chọn con đường này một cách ngẫu nhiên, nói thẳng ra là “chạy bừa”. Đã không có giá trị điều tra sâu hơn thì không cần hao phí nhân lực và sức lực. Còn về mảnh đất xanh trên màn chiếu, đa số cảnh sát đều từng đi ngang qua nhưng không để mắt đến.

Thấy mọi người chỉ biết quay ra nhìn nhau, Lâm Hương Minh lộ vẻ thất vọng.

Đúng lúc này, Lý Chí Dũng giơ tay lên.

Lâm Hương Minh cười. “Được rồi, mời đồng chí Lý Chí Dũng nói cho đồng chí Sài Vĩnh Tiến biết mảnh đất màu xanh hình bầu dục đó thực ra là gì.”

“Đấy không phải bãi cỏ.” Lý Chí Dũng trả lời, “Mà là mảnh đất trống hình bầu dục phủ lưới màu xanh lục.”

Dạo gần đây, thành phố đang quay loạt phim quảng bá hình ảnh. Khổ nỗi, mấy năm nay thành phố đập phá xây sửa liên miên trông chẳng khác nào công trường khổng lồ, nên bây giờ cần được trang trí lại để lên hình cho đẹp, ít nhất khi quay từ trên cao xuống phải có nhiều sắc xanh hơn, không thể để nơi nào trông cũng như đất trọc. Nhưng do hồi đó phương pháp trồng bãi cỏ không cần đất vẫn chưa phổ biến, trải thảm cỏ bằng nhựa lại đắt đỏ, thế là cơ quan y tế và môi trường quyết định phủ lưới xanh lên tất cả những nơi có diện tích đất trống vượt quá 100 m², khi quay phim từ trên không trông cũng ra trò lắm.

Cả phòng họp ồ lên, các cảnh sát rì rầm bàn luận hồi lâu nhưng mặt vẫn không tươi tỉnh hơn.

Đỗ Kiến Bình gõ ngón tay xuống bàn ra hiệu yên lặng, “Tôi chưa hiểu lắm, chỗ đó là bãi cỏ hay không thì liên quan gì đến vụ án của chúng ta?”

“Liên quan chứ.” Lâm Hương Minh điềm tĩnh đáp. “Tôi kiểm tra nơi đó rồi. Loại lưới xanh này có mắt lưới rộng chừng 4 đến 6 centimet, vừa đúng bằng độ rộng mũi giày thể thao hoặc giày da bình thường. Cho nên hung thủ không chạy vào công viên chắc chắn không phải vì hắn không biết đó là chỗ nấp an toàn, mà bởi hắn không muốn vấp ngã vì vướng phải mắt lưới. Từ đó suy ra không phải hắn không rành đường sá, thực chất hắn nắm rõ địa bàn như lòng bàn tay, hắn không hề chọn sai đường trong lúc hoảng loạn bỏ chạy. Thậm chí tôi dám khẳng định, hắn đã sống lâu năm ở địa bàn khu Thành Ngung và phường Xuân Liễu.”

“Biết đâu…” Sài Vĩnh Tiến nghiến răng. “Biết đâu ngay lúc đó hắn đã nhận ra đó là lưới chứ không phải bãi cỏ?”

Lâm Hương Minh quay người nhìn bức hình trên màn chiếu, thở dài, “Hình này được chụp ban ngày mà anh còn không nhận ra, huống chi lúc đó là nửa đêm…”

Tan họp, Lý Chí Dũng và Lâm Hương Minh cùng sóng bước xuống khoảng sân giản dị của đội hình sự. Qua tán cây hòe khô quắt trơ trụi, họ trông lên bầu trời đêm cuối thu xám xịt và đìu hiu như phủ lớp sương mù.

“Hôm nay cậu chỉ phá mà không xây đâu đấy.” Lý Chí Dũng cất lời. “Cậu phản bác sạch sẽ suy luận của Sài Vĩnh Tiến nhưng chẳng đưa ra kết luận nào mới.”

Lâm Hương Minh im lặng, lát sau mới thong thả đáp, “Tình tiết vụ án quá phức tạp, điểm mâu thuẫn và đáng ngờ còn quá nhiều, tôi chưa thể phác họa đối tượng tình nghi một cách chuẩn xác nhất.”

Chẳng rõ vì sợ lạnh hay vì phiền muộn, Lý Chí Dũng đút hai tay vào túi quần, đứng tại chỗ giẫm giẫm lá cây khô, tạo ra những tiếng loạt soạt. “Vụ án mãi chưa tiến triển thêm. Nếu bây giờ hung thủ dừng tay, ngủ đông như gấu, chẳng lẽ chúng ta sẽ không bao giờ bắt được hắn… Không thể để Cao Tiểu Yến hi sinh vô ích vậy chứ?”

“Không một cảnh sát nào hi sinh vô ích.” Lâm Hương Minh khẳng định. “Không bao giờ có chuyện đó.”

Lời của Lâm Hương Minh như một tiên đoán thần kì, không ai ngờ sự hi sinh của Cao Tiểu Yến lại tạo ra bước đột phá quan trọng cho cả vụ án.

Hằng năm, Đại học Cảnh sát sẽ cử sinh viên có thành tích xuất sắc đến đồn cảnh sát, phòng cảnh sát quận và đội hình sự các nơi để “hỗ trợ công việc”. Khác với thực tập, “hỗ trợ công việc” không phải thầy dạy trò như truyền thống mà là giúp đỡ lẫn nhau một cách bình đẳng. Những cảnh sát nhiều năm trong nghề sẽ truyền thụ kinh nghiệm thực chiến quý giá cho sinh viên vừa ra trường còn non nớt và hăng hái, còn các sinh viên dựa vào hiểu biết về kĩ thuật điều tra hình sự tiên tiến của thế giới để giúp đỡ các đồng chí anh dũng chiến đấu tại tuyến đầu thực hiện “chuyên nghiệp hóa, chính xác hóa, số liệu hóa và thông tin hóa” trong công việc chuyên môn.

Trong số đó có một nữ sinh cùng trường nhưng không cùng ngành với Lâm Hương Minh, tên là Lưu Tư Miễu. Nghe nói Lâm Hương Minh đang bận rộn với loạt án giết người ở Tây Giao, cô chủ động đề nghị hỗ trợ phòng kĩ thuật hình sự khu vực và được nhà trường phê duyệt. Sở hữu nhan sắc xinh đẹp ngỡ ngàng, ngày đầu tiên đến làm cô đã gây không ít xôn xao. Cánh đàn ông dù kết hôn hay chưa đều vờ như tình cờ đi qua phòng kĩ thuật hình sự chỉ để liếc nhìn cô. Điều này khiến mọi người hiểu lầm cô là “bình hoa di động”, xinh đẹp nhưng không có năng lực.

Thực tế chứng minh họ đã nhầm to.

Nhiều năm sau, Lưu Tư Miễu trở thành người đi đầu trong nghiên cứu khoa học về giám định hiện trường tại Trung Quốc. Ngay từ thời đại học, cô đã thể hiện đức tính tỉ mỉ và năng lực xuất sắc trong lĩnh vực chuyên môn, nhanh chóng mang lại tia sáng le lói nơi đường hầm tăm tối khi tham gia điều tra loạt án giết người ở Tây Giao.

Toàn bộ quá trình gây án của hung thủ không phải hành vi đơn lẻ, cố định và bị động, mà là một hệ thống phức tạp, biến hóa và chủ động. Ví dụ, một vụ án đột nhập giết người cướp của sẽ diễn ra theo chuỗi hành vi: phá cửa, vật lộn, giết nạn nhân, tìm kiếm tài sản, tiêu hủy vật chứng tiết lộ thông tin cá nhân, cuối cùng là rời đi. Trong quá trình này, vật chứng có giá trị nhất đa phần xuất hiện khi nạn nhân giằng co với hung thủ. Đặc biệt, tội phạm có kinh nghiệm thường đeo găng tay để không lưu lại dấu vân, cùng lắm chỉ để lại dấu giày lúc đá cửa vào, khi đó thông tin về ADN của hắn như tóc và máu chỉ có thể tìm thấy ở kẽ ngón tay và kẽ móng tay nạn nhân.

Thật đáng tiếc, cả ba nạn nhân của loạt án giết người ở Tây Giao gần như đều bị đánh gục ngay tức khắc bởi một nhát búa từ phía sau, mất đi khả năng chống cự, sau đó bị cưỡng hiếp và sát hại. Duy chỉ có Cao Tiểu Yến tỉnh lại trong thời gian rất ngắn, vật lộn với hung thủ và làm vỡ bể cá. Vì thế trong mắt các chuyên viên điều tra và kĩ thuật hình sự, “tương tác” giữa nạn nhân và hung thủ trong vụ án này bằng không.

Nhưng Lưu Tư Miễu lại không nghĩ thế. Như bao công việc khác, công tác giám định hiện trường cũng mang tính chất “chi tiết nhỏ quyết định thành bại”. Chẳng may giám định viên kĩ thuật hình sự sơ suất bỏ qua dù chỉ một chứng cứ vụn vặt cũng dẫn đến nguy cơ để lọt tội phạm. Lưu Tư Miễu thường kiểm tra hiện trường vụ án và khám nghiệm vật chứng kĩ càng đến mức không tài nào tưởng tượng nổi. Ví dụ, khi tham gia điều tra loạt án giết người ở Tây Giao, cô đã kiên quyết yêu cầu phải khôi phục bể cá thủy tinh vỡ nát với lý do “đây là bằng chứng duy nhất chứng minh giữa nạn nhân và hung thủ có tương tác”.

Mảnh vỡ thủy tinh và sợi vải là những vật chứng cỡ nhỏ thường xuất hiện nhất tại hiện trường vụ án. Vì mảnh thủy tinh có khả năng lưu lại dấu vết (vân tay, vết máu hoặc các loại sợi) cho nên khi thu thập phải cực kì cẩn thận, không thể dùng chổi quét bậy quét bạ hết vào hót rác “mang về phòng thí nghiệm” như hay thấy trên phim truyền hình. Với miếng thủy tinh cỡ lớn, bắt buộc phải đeo găng tay cao su y tế mới được tiếp xúc với bề mặt vỡ, còn với mẩu hoặc vụn thủy tinh cỡ nhỏ như bể cá vỡ thì phải gắp bằng nhíp phi kim loại.

Giám định viên kĩ thuật hình sự phụ trách điều tra hiện trường sát hại Cao Tiểu Yến quả thật đã làm đúng nguyên tắc thu thập vật chứng như trên, nhưng không tìm thấy dấu vân tay hay vết máu của hung thủ trên mảnh thủy tinh. Lưu Tư Miễu đột ngột đưa ra yêu cầu khôi phục bể cá khiến mọi người ngơ ngác, có người không e dè còn buông lời châm chọc ngay trước mặt cô, “Chẳng lẽ tờ giấy rách không có chữ khi dán lại sẽ hiện ra chữ à?” Cô làm như không nghe thấy, nhốt mình trong phòng thí nghiệm suốt một ngày một đêm. Khi đi ra, cô bê theo bể cá thủy tinh hình chữ nhật dán chằng chịt băng dính trong suốt, về cơ bản đã được khôi phục lại.

“Cô dán lại thật đấy à?” Một giám định viên gạo cội ngỡ ngàng ra mặt. “Sao rồi, phát hiện chứng cứ nào mới chưa?”

Lưu Tư Miễu lắc đầu.

Giám định viên thở dài, “Tôi biết ngay phí công vô ích mà.”

“Chưa chắc.” Lưu Tư Miễu chỉ vào khay nhựa màu đỏ trên bàn.

Giám định viên lại gần, cúi xuống nhìn, trong khay có hai mảnh thủy tinh bé tẹo và trong suốt. Khác với các mảnh vỡ bể cá, hai mảnh thủy tinh này có độ cong cực kì nhỏ, không nhìn kĩ sẽ không phát hiện ra. “Đây là…?” Giám định viên đứng thẳng lên, ánh mắt đầy hoài nghi.

Lưu Tư Miễu lạnh lùng đáp, “Hai mảnh thủy tinh này nằm lẫn trong đống thủy tinh vỡ, nhưng không phải của bể cá.”

Phát hiện của Lưu Tư Miễu khiến tổ chuyên án vừa vui mừng vừa lúng túng. Vui mừng vì sau khi giám định kĩ hơn, họ cho rằng hai mảnh thủy tinh cong cong này có thể là mảnh vỡ kính mắt, mà Cao Tiểu Yến không đeo kính, lại sống một mình, trong nhà không hề có kính mắt, điều đó có nghĩa chúng rơi ra từ mắt kính của hung thủ khi giằng co. Còn lúng túng là vì ngoại trừ thêm hai chữ “cận thị” vào phần đặc điểm hung thủ, phát hiện này chẳng đem lại lợi ích gì cho quá trình điều tra.

Đúng lúc này lại xuất hiện thêm một nhân vật mang tính quyết định đối với vụ án.

Biết chuyện Lưu Tư Miễu khôi phục bể cá thủy tinh và phát hiện ra hai mảnh kính vỡ, người phấn khích nhất là Lý Chí Dũng. Song, cũng như các cảnh sát khác, sau khi niềm vui qua đi, anh vẫn mù mờ không hiểu phát hiện này có tác dụng gì. Anh hỏi Lâm Hương Minh. Cậu ngẫm ngợi rồi đáp, “Tôi cũng chưa nghĩ ra…” Đúng lúc ấy, tiếng nhạc vui tai reo vang trong túi áo Lâm Hương Minh. Lôi ra một chiếc Motorola V3 màu đen, nhác thấy tên người gọi hiển thị trên màn hình, cậu mỉm cười nhận cuộc gọi, nói liền mấy câu “Ừ được”. Sau đó, cậu bảo Lý Chí Dũng, “Đi, tôi dẫn anh đi gặp một người bạn, có thể người này sẽ cho chúng ta vài gợi ý.”

Hoàng hôn dần buông xuống, thành phố vừa lên đèn. Hai người đạp xe một mạch về phía Tây trên con đường trải đầy lá rơi tỏa hương thơm lạ lùng của gỗ thông. Qua cầu bộ hành tại giao lộ Tây Tụy, họ dắt xe vào con phố nhỏ nằm dọc hướng Nam-Bắc. Bên trái đường là Học viện Quốc tế thuộc Đại học Y thành phố. Bên phải đường là tiệm bánh ngọt Wedome, cửa hàng băng đĩa, quán xiên Trì Ký và đồ nướng Lão Cốc nằm san sát nhau, ở giữa xen thêm vài hàng bán bánh bao rau, ma lạt thang và bánh mì thịt lừa. Hàng nào cũng tỏa khói nghi ngút làm ánh đèn đường như tan chảy vì hơi nóng. Trước cửa hàng băng đĩa đặt loa công suất lớn phát nhạc Michael Jackson, nhưng giai điệu rock and roll bị lấn át hoàn toàn bởi tiếng ồn ào trong tiệm đồ nướng. Đầu đường phía Bắc có trường tiểu học, vài tốp học sinh vừa tan học thêm đang bước ra khỏi trường, mấy gánh hàng rong bán kẹo hồ lô và văn phòng phẩm ngoài cổng thấy vậy vội vàng cất giọng rao, âm thanh như bị đông cứng giữa cái lạnh.

Lâm Hương Minh và Lý Chí Dũng dừng xe trước cửa quán đồ nướng Lão Cốc, nhân viên phục vụ mặc đồng phục đen viền vàng hí hửng mở cửa mời họ vào. Bên trong, tiếng cười, tiếng la hét, tiếng cụng ly cùng tiếng gọi phục vụ vang lên không ngớt, hòa vào nhau tạo thành mớ âm thanh hỗn độn. Phục vụ đi qua đi lại như con thoi giữa dãy bàn ghế gỗ màu vàng, mang đủ loại xiên nướng đựng trong khay sắt cho thực khách. Mặt ai cũng mờ ảo giữa những làn khói mù mịt. Lâm Hương Minh ngồi xuống một bàn đã có người, ra hiệu Lý Chí Dũng ngồi đối diện mình. Cậu giới thiệu cậu chàng mặt non choẹt bên cạnh với anh, “Đây là Hô Diên Vân, bạn thân của tôi.”

Hô Diên Vân hai mươi tuổi, bằng tuổi Lâm Hương Minh nhưng không điềm đạm và trưởng thành bằng. Cậu ta có khóe miệng và khóe mắt hơi xếch, trông hệt đứa trẻ ngây ngô coi trời bằng vung, nhưng đôi mắt hơi bé lại lấp lánh ánh sáng như thể nhìn thấu tâm can người ta.

Bị cậu ta nhìn săm soi, Lý Chí Dũng bối rối ôm quyền chào.

Nghe Lâm Hương Minh giới thiệu Lý Chí Dũng, Hô Diên Vân gật đầu với anh rồi rót cốc nước nóng nhét vào tay Lâm Hương Minh, “Trời lạnh, cậu uống đi cho ấm bụng.” Đoạn, cậu ta lấy trong ba lô một tập sách khoảng 50-60 trang, to như cuốn Tuần san Đời sống Tam Liên, bắt đầu thao thao bất tuyệt về tạp chí mình cùng làm với vài người bạn đại học. “Cái này là bản in thử, vừa ra lò là tớ cầm đến ngay cho cậu đọc đó!” Cậu ta vui vẻ lật sách soàn soạt, tỉ mỉ giới thiệu lần lượt từ lời nói đầu, phương châm biên tập, thư mời viết bài đến cách thiết kế từng chuyên mục. Đầu tóc bù xù như vừa ngủ dậy nhưng cậu ta toàn lải nhải về kế hoạch hoành tráng, trông đến là hớn hở.

Hô Diên Vân để lại cho Lý Chí Dũng ấn tượng ban đầu cực kì tồi tệ: ngạo mạn, ngông cuồng, không thực tế. Đến nỗi khi hai người gặp lại nhau vào mười năm sau, trong đầu anh vẫn hiện ra hình ảnh cậu trai thời kì nổi loạn. Nhưng lúc này anh vuốt mặt phải nể mũi, người ta là bạn của Lâm Hương Minh nên anh không thể làm người ta khó xử. Anh đành cười khẩy trong lòng, thầm trách không hiểu sao Lâm Hương Minh lại giới thiệu một kẻ như vậy với mình, chẳng rõ Hô Diên Vân sẽ “gợi ý” được gì.

Lâm Hương Minh vẫn rất bình thản, vừa tươi cười rót nước cho Lý Chí Dũng, vừa gọi món, vừa nghe bạn mình huyên thuyên, việc gì cũng làm đâu ra đấy. Đợi bạn nói xong, cậu mới nhẹ nhàng dặn dò, “Mới bắt đầu đừng ôm đồm và bốc đồng, cũng đừng nghĩ đơn giản quá.” Hô Diên Vân rót cho mình một cốc bia đầy, uống ừng ực rồi đáp, “Cậu yên tâm, tớ chẳng muốn áp đặt mấy điều đao to búa lớn lên ai, chẳng qua tớ không vừa mắt điệu bộ chủ nghĩa yếm thế của bọn họ thôi.” Lâm Hương Minh gật đầu. “Có kẻ chè chén say sưa, có người đầu tắt mặt tối, ai làm việc người nấy là được.”

Nhìn hai người ông nói gà bà nói vịt, Lý Chí Dũng lấy làm lạ. Bỗng nhiên chủ đề nhảy sang loạt án giết người ở Tây Giao, Lâm Hương Minh thuật lại cặn kẽ chuyện Lưu Tư Miễu phát hiện ra mảnh vỡ mắt kính. Trong quán càng lúc càng ồn ào nhưng cậu vẫn không cao giọng, Hô Diên Vân cũng không cau mày vì tạp âm, lắng nghe rất nghiêm túc. Lý Chí Dũng coi Hô Diên Vân như mọi sinh viên thích nghe chuyện điều tra hình sự khác, thấy Lâm Hương Minh nhắc đến vài bí mật chỉ nội bộ cảnh sát biết với nhau, anh định ngăn cản nhưng lại thôi, cúi đầu vừa ăn đậu tương non vừa uống bia.

Lúc Lâm Hương Minh kể xong cũng là lúc xiên nướng và thức ăn được dọn lên. Hô Diên Vân vớ ngay một xiên cá lù đù vàng gặm lấy gặm để, Lâm Hương Minh xới cơm rang trứng ra bát, đặt trước mặt hai người kia, sau đó mới bưng bát của mình lên ăn rất từ tốn.

Ngồi phía đối diện, Lý Chí Dũng quan sát thấy Hô Diên Vân dù mồm nhai liên tục nhưng ánh mắt đăm chiêu như kì thủ cờ vây chơi cờ trong phòng trà kiểu Nhật. Cậu ta cũng trầm ngâm suy nghĩ, chỉ có điều thứ cầm trong tay không phải quân cờ mà là xiên tre. Chén xong hai xiên cá, cậu ta rút khăn giấy lau miệng, quay sang bảo Lâm Hương Minh, “Hung thủ hẳn là kẻ say mê trinh thám.”

Lâm Hương Minh chưa kịp lên tiếng, Lý Chí Dũng đã kinh ngạc thốt lên, “Hả? Sao cậu biết?”

Hô Diên Vân mặc kệ anh, tiếp tục nói với Lâm Hương Minh, “Giả sử bể cá và mắt kính bị vỡ khi chị Yến vật lộn với hung thủ, Lưu Tư Miễu sẽ không chỉ khôi phục được bể cá từ đống mảnh vỡ, mà ít nhất phải có thêm một tròng kính hoàn chỉnh. Nhưng lại không thấy, việc này nói lên điều gì?”

“Khi dọn dẹp hiện trường, hung thủ đã tìm kiếm kĩ càng và nhặt hết mảnh vỡ mắt kính.” Lâm Hương Minh đáp.

“Đúng! Cho nên tớ nghiêng về giả thuyết: mắt kính của hung thủ đúng là đã rơi ra khi giằng co, còn bể cá là về sau hắn cố tình đập vỡ. Ban đầu hung thủ định nhặt hết mảnh vỡ mắt kính mang đi, nhưng do kính hỏng nên hắn không nhìn rõ mặt đất, không dám chắc sẽ nhặt sạch toàn bộ mảnh vỡ. Để che giấu một cái cây, hắn đành phải trồng cả khu rừng: đập vỡ bể cá để mảnh mắt kính lẫn vào mảnh vụn thủy tinh, như vậy cảnh sát sẽ bỏ qua sự tồn tại của mắt kính.”

Lý Chí Dũng đập bàn, “Đúng! Quá chuẩn! Chính xác!”

Lâm Hương Minh gật gù, “Vì sao hung thủ phải làm thế?”

“Chắc vì mảnh vỡ mắt kính có thể làm lộ thông tin cá nhân của hắn?” Lý Chí Dũng xen vào.

Hô Diên Vân mỉm cười nhìn anh.

“Tớ sẽ nhờ Lưu Tư Miễu kiểm tra và đo đạc thật kĩ hai mảnh vỡ mắt kính.” Lâm Hương Minh vừa lấy điện thoại ra, Hô Diên Vân đã cản lại, “Không cần đâu, có cách tìm ra hung thủ dễ hơn nhiều. Tớ nói rồi mà, hắn say mê trinh thám.”

“Phải rồi, cậu chưa giải thích vì sao lại cho ra kết luận này.” Lý Chí Dũng nói.

Hô Diên Vân đáp, “Cách che giấu vật chứng mà hung thủ sử dụng bắt nguồn từ một bộ truyện tranh trinh thám Nhật Bản. Truyện này nổi tiếng ở Nhật nhưng không quá nổi bên mình, cảnh sát các anh không mấy ai biết. Việc bắt chước cách làm trong truyện tranh ít người đọc chứng tỏ hắn là người thích suy luận, thậm chí say mê truyện trinh thám. Suy luận này chắc không võ đoán quá đâu nhỉ.”

“Ra vậy! Nhưng cậu bảo có cách dễ hơn để tìm hắn…”

Hô Diên Vân nhìn Lý Chí Dũng với vẻ “nói đến thế rồi vẫn chưa hiểu à”, cầm thêm một xiên cá nướng rồi giải thích, “Từ cách ăn mặc và hoàn cảnh sống có thể thấy gia cảnh hung thủ không khá giả, nên hắn sẽ không đặt mua truyện tranh bản Đài Loan, Tây Giao lại có rất ít nhà sách… Hãy yêu cầu hai trang web Dangdang và Amazon hỗ trợ điều tra xem có bao nhiêu người sống ở Tây Giao mua bộ truyện tranh đó, điều tra từng người một…”

Ra khỏi quán nướng ồn ào, Lâm Hương Minh gọi mấy cuộc điện thoại, nhờ tổ chuyên án lập tức liên hệ trụ sở Dangdang và Amazon xin danh sách đơn hàng và tên người đặt bộ truyện tranh trinh thám Nhật Bản kia. Sắp xếp xong xuôi, cậu quay lại thì trông thấy Hô Diên Vân đang dìu Lý Chí Dũng đi ra.

Ban nãy nghe xong suy luận của Hô Diên Vân, Lý Chí Dũng có cảm giác hung thủ sắp sa lưới tới nơi. Song, lòng anh không rạo rực khí thế muốn chạy lên tuyến đầu bắt kẻ thủ ác, ngược lại anh chỉ thấy cả người rệu rã không sức lực. Anh uống hết cốc này đến cốc khác, sau cùng tu luôn cả chai. Trong khoảng thời gian Lâm Hương Minh ra ngoài gọi điện, anh đã dốc cạn năm chai bia. Hô Diên Vân nhận ra anh đang đau lòng nên không ngăn cản, thành thử anh uống nhiều tới nỗi hai mắt đờ đẫn, lúc đi chân đăm đá chân chiêu, vừa ra khỏi quán là ngồi sụp xuống nôn ọe bên đường. Lâm Hương Minh vội vàng đến vỗ lưng anh, nhờ cậu nhân viên đón khách ngoài cửa lấy hộ một cốc nước nóng.

“Chẳng biết tại sao uống nhiều thế…” Hô Diên Vân lầm bầm.

“Cộng sự của anh ấy hi sinh trong quá trình điều tra vụ án này.” Lâm Hương Minh khẽ giải thích.

Lý Chí Dũng nôn xong ngồi bệt xuống đất. Lâm Hương Minh lấy khăn giấy lau miệng cho anh rồi đưa nước nóng. Lúc nhận cốc, tay anh run rẩy làm nước sánh ra ngoài, Lâm Hương Minh phải đỡ bên dưới giúp anh uống. Lý Chí Dũng gục đầu im lặng, hai tay chống xuống đất, mãi lâu sau mới lí nha lí nhí. Lâm Hương Minh không nghe rõ, phải ghé sát lại mới nghe được anh nói, “Vậy là em ấy không chết uổng, không chết uổng…”

Sợ Lý Chí Dũng ngồi lâu dưới nền đất lạnh sẽ ốm, Lâm Hương Minh định đỡ anh dậy nhưng bị đẩy ra. Taxi Hô Diên Vân gọi vẫn dừng trước mặt, Lâm Hương Minh cương quyết lôi xềnh xệch anh vào ghế sau rồi ngồi bên cạnh.

Hô Diên Vân ngồi ghế phụ lái, hỏi nhà Lý Chí Dũng ở đâu. Anh mơ màng nói địa chỉ. Tài xế quay lại liếc, “Đừng nôn ra xe tôi đấy!” Lâm Hương Minh lập tức vặc lại, “Lái xe đi!” Giọng rất nghiêm khắc khiến tài xế giật mình, lập tức khởi động xe.

Không gian chìm vào yên tĩnh.

Bên ngoài cửa sổ xe, bầu trời đêm thành phố chẳng khác nào dòng sông đen lững lờ trôi, dần đông lại thành băng dưới cái lạnh cuối thu. Cành cây run rẩy trong gió. Hàng dây điện và đèn đường tựa những đứa trẻ bị bỏ rơi không ngừng chạy vụt qua tầm mắt. Chúng như bị đóng băng giữa dòng sông, bơ vơ không nơi nương tựa, cũng chẳng có ngày mai.

Có lẽ vì sợ không khí im ắng trong xe nên tài xế mở loa. Bản nhạc cũ với giọng hát khàn khàn của Chung Trấn Đào khe khẽ vang lên.

Trong gió trong gió, gió lạnh trong lòng, cuốn mất giấc mơ,

Chuyện còn chưa qua, mà đã biến mất,

Giờ phút này đau thương nhường nào…*

Đằng xa, ngọn đèn trong tòa nhà vụt tắt, trông cô độc, đau buồn và phiền muộn hệt đôi mắt của người trằn trọc giữa đêm. Đang cuộn mình trong góc ghế sau, Lý Chí Dũng nhè đúng lúc này để lẩm bà lẩm bẩm. Ban đầu tiếng nói còn không rõ, dần dần mới nghe ra anh đang nói mớ, “Mệt rồi, mệt rồi, muốn tự tay bắt nó nhưng chẳng còn sức… Bận tối ngày chẳng biết để làm gì… Mặt rửa rồi, tóc cắt rồi, râu cạo rồi, anh đã sửa soạn tươm tất hết, em không phải xấu hổ vì anh…” Anh còn ỉ ôi hát theo bản nhạc đang phát, “Bao cảm giác trống rỗng, lạnh lẽo biết chừng nào, thổi lên giấc mộng trong gió…”

Suốt quãng đường, Hô Diên vân không quay đầu lại, Lâm Hương Minh cũng lặng im.

Nhà Lý Chí Dũng nằm trong khu nhà cũ xây từ thập niên 60 của thế kỉ trước. Bố mất sớm, anh chỉ còn người mẹ ngoài năm mươi tuổi tóc đã hoa râm. Thấy con trai uống say mèm được bạn dìu về, bà rối rít cảm ơn Lâm Hương Minh và Hô Diên Vân, đưa Lý Chí Dũng về giường, đóng cửa phòng anh lại rồi xuống bếp rót nước cho khách. Hô Diên Vân bảo không khát, Lâm Hương Minh nhận lấy cốc thủy tinh, vừa uống vừa ngắm nghía khung ảnh bày trên tủ kệ. Dưới ánh đèn leo lắt trong phòng khách chật hẹp, cậu chỉ vào một bức ảnh, “Chú nhà mình từng là cảnh sát ạ?”

Trong ảnh, một người đàn ông cao lớn mặc cảnh phục kiểu 83 màu ô liu vừa bế vừa cù lét một cậu nhóc mập mạp đeo khăn quàng đỏ. Cả hai cùng cười tít mắt.

“Ừ, hai bố con nó đều có số làm cảnh sát.” Người mẹ thở dài. “Xưa không yên tâm bố, đến đời con càng không yên tâm nổi.”

“Chú ra đi thế nào ạ?” Lâm Hương Minh hỏi không kiêng dè.

“Hồi truy quét tội phạm hình sự năm 96, cảnh sát toàn thành phố được tổng động viên tham gia, làm việc liên tục ba tháng trời, vừa xong việc thì Tây Giao lại xảy ra liên tiếp mấy vụ bắt cóc trẻ em. Lúc đấy đáng lẽ đến lượt bố nó nghỉ ngơi, nhưng ông ấy thích thể hiện, thấy cô khuyên nhủ thì nổi xung lên, mặt hầm hầm bảo cô đừng chõ mũi vào, cứ như cô là thành phần bất hảo không bằng, ông ấy cắm mặt vào điều tra không kể ngày đêm, chẳng màng ăn uống, vất vả lắm mới bắt được kẻ xấu, đến lúc thẩm vấn thì nổi cơn tam bành, lên cơn đau tim không kịp đưa đến bệnh viện… Âu cũng là cái số.” Bà lại thở dài. “Mỗi ngày Dũng đi làm là cô thấp tha thấp thỏm, nó về muộn cô lại nghĩ linh tinh đủ chuyện, cũng may các cháu đưa nó về tối nay, chứ không cô…”

Đúng lúc này, điện thoại của Lâm Hương Minh đổ chuông. Cậu nghe điện, sắc mặt thoắt nghiêm trọng. Cậu cúp máy xong chưa kịp lên tiếng đã nghe mẹ Lý Chí Dũng nói, “Có vụ án mới phải không, các cháu cứ lo chuyện của mình đi, nhớ phải cẩn thận đấy.”

Hai người chào tạm biệt bà. Ra khỏi cổng khu nhà, Lâm Hương Minh bảo Hô Diên Vân, “Cậu về trường trước đi, tớ còn phải làm tiếp.”

“Bắt được hung thủ rồi?” Hô Diên Vân ngạc nhiên. “Nhanh thế?”

Lâm Hương Minh lắc đầu. “Không phải, tên sát nhân hàng loạt lại gây án thì đúng hơn.”

Hô Diên Vân hăng hái hỏi, “Cần tớ đi cùng không?”

“Câu này cậu chỉ có thể nói trong tiểu thuyết trinh thám thôi, mà còn phải là truyện nước ngoài.” Lâm Hương Minh cười tủm tỉm, sực nhớ ra nên dặn dò, “Tạp chí vừa đi vào hoạt động, cậu đừng ôm đồm và bốc đồng, cũng đừng nghĩ đơn giản quá…”

“Được rồi, biết rồi, cậu lắm chuyện hơn cả mẹ tớ!” Hô Diên Vân đẩy vai bạn, đi về phía trước. “Cậu phá núi bắt giặc thì dễ, còn tớ chinh phục lòng người mới khó. Đã giao việc dễ cho cậu rồi, cậu còn càm ràm gì nữa!”

Sự hi sinh của Phòng Chí Phong, tổ trưởng tổ trị an phường Xuân Liễu, không chỉ đặt dấu chấm hết cho hàng loạt án mạng xảy ra ở Tây Giao, mà còn khiến kẻ sát nhân điên cuồng và hiểm ác bị lôi ra ngoài ánh sáng.

Phòng Chí Phong năm nay 48 tuổi, hồi trước từng là bảo vệ của công ty xi măng thành phố, nhưng xin nghỉ hưu sớm vì bị viêm gan. Đúng lúc này, phường Xuân Liễu tích cực hưởng ứng lời kêu gọi thực hiện trẻ hóa và chuyên nghiệp hóa cán bộ cấp cơ sở, tổ trưởng tổ trị an khi đó đã chủ động xin nghỉ hưu, đồng thời tiến cử Phòng Chí Phong lên thay.

Bệnh tật nhiều năm khiến Phòng Chí Phong trở nên gầy gò, sắc mặt vàng vọt. Nhưng khi đảm nhiệm vị trí tổ trưởng tổ trị an, ông luôn cố gắng hết sức làm tròn trách nhiệm. Không chỉ xây dựng nên một đội dân phòng được huấn luyện nghiêm ngặt, lập ra lộ trình và thời gian tuần tra dựa theo tình hình cụ thể của từng khu dân cư, ông còn mời các giảng viên Đại học Cảnh sát tới phổ cập kiến thức pháp luật và giáo dục về an toàn cho người dân, nhờ đó cải thiện đáng kể tình hình an ninh khu vực, được ủy ban quận biểu dương. Nếu vụ thứ hai trong loạt án giết người ở Tây Giao không xảy ra ở phường Xuân Liễu, trên quận còn chuẩn bị trao cho ông danh hiệu “Lao động tiên tiến của khu vực”.

Vụ án này gây ra áp lực rất lớn cho Phòng Chí Phong. Không những bị Đỗ Kiến Bình mắng thậm tệ vì để sổng hung thủ, Phòng Chí Phong còn bị vài người dân ngầm chế giễu các nỗ lực vì an ninh khu vực chỉ là “công trình giấy”. Quá nản chí, rất nhiều lần ông đã xin lãnh đạo phường cho mình từ chức. “Tôi bận rộn tối ngày suốt hơn nửa năm nhưng chẳng nên công cán gì, thà về nhà cơm nước cho con gái còn hơn!”

Phòng Chí Phong ly hôn từ lâu, một mình nuôi đứa con gái tên Phòng Mai khôn lớn. Phòng Mai năm nay 17 tuổi, đang học cấp ba. Có lẽ từ nhỏ đã ám ảnh những trận cãi vã giữa bố mẹ nên cô bé rất ít nói, bề ngoài ốm yếu nhợt nhạt như sống trong bóng tối, khiến bố luôn rầu lòng.

Không chịu nổi việc Phòng Chí Phong liên tục xin từ chức, lãnh đạo phường đành chấp thuận để ông nghỉ khi nào vụ án được giải quyết, “Còn bây giờ cứ theo dõi nốt đã.” Phòng Chí Phong bất mãn cằn nhằn, “Gần đây tôi cứ có cảm giác ai đó đang theo dõi nhà mình… Thôi được rồi, tôi sẽ làm tiếp cái chức tổ trưởng này, chỉ mong không hỏng cả việc công lẫn việc tư.”

Phải đến khi xảy ra chuyện, mọi người mới thấy câu này của Phòng Chí Phong thật xui xẻo.

Đại khái vào lúc Lý Chí Dũng ngồi nôn thốc nôn tháo trước cửa quán nướng Lão Cốc, tổng đài 110 nhận được cuộc gọi báo án của một bà cụ. Bà hoảng loạn nói nhà hàng xóm có người chết, chủ nhà bị giết còn con gái ông ta tự nhốt mình trong phòng, gọi thế nào cũng không chịu mở cửa…

Vì Tây Giao dạo này xảy ra loạt án giết người nên Sở Cảnh sát thành phố đã mở riêng một đường dây liên lạc nội bộ, yêu cầu nếu phát sinh bất cứ tình huống bất ngờ nào nghi ngờ có liên quan đến vụ án phải báo ngay cho tổ chuyên án. Lúc bấy giờ, các thành viên tổ chuyên án đang ngồi túm tụm trong văn phòng được đội hình sự quây riêng, vừa ăn cơm hộp Lệ Hoa, vừa phân công nhau đến trụ sở Dangdang và Amazon điều tra đơn hàng khả nghi. Nghe được thông tin 110 báo về, lại nghe đến địa chỉ, Sài Vĩnh Tiến khựng đôi đũa đang gắp cá hô chiên rim, “Đấy là nhà anh Phong mà?”

Đỗ Kiến Bình ngơ ngác, “Anh Phong nào cơ?”

Sài Vĩnh Tiến đáp, “Còn anh Phong nào nữa?”

Tai ù đi, Đỗ Kiến Bình ném hộp cơm xuống bàn, bật dậy chạy ào xuống tầng. Vài cảnh sát trẻ bám theo sau, suýt không đuổi kịp.

Kết quả khám nghiệm hiện trường và giám định pháp y như sau: địa điểm xảy ra án là nhà 302, cửa 4 tòa 3 thuộc khu dân cư số 4 phường Xuân Liễu. Nạn nhân là chủ hộ Phòng Chí Phong, tử vong trước kệ ti vi trong phòng khách. Thi thể nằm sấp, đầu hướng Bắc chân hướng Nam, quần áo rách đôi chỗ. Ở hiện trường, ngoài dấu vân tay rất rõ ràng trên một khuy áo bị giật đứt, trên mặt đất còn có dấu giày thể thao đan xen với dấu giày nạn nhân. Sofa, bàn ăn và ghế trong phòng khách bị di chuyển hoặc xô đổ, rất nhiều đồ thủy tinh bị vỡ, chứng tỏ nơi này xảy ra xô xát. Xương sọ nạn nhân có nhiều vết lõm, vết hình tròn thì vỡ nát còn vết hình vòng cung nứt vỡ theo dạng bậc thang, hiển nhiên do bị vật cùn nện vào. Kết quả đối chiếu vết thương cho thấy, hung khí có thể vẫn là chiếc búa sử dụng trong những vụ án trước, nhưng không tìm thấy hung khí ở hiện trường và khu vực quanh đó. Khóa cửa tại hiện trường không có dấu hiệu bị cạy, cửa sổ đóng từ bên trong và cũng không có dấu vết phá hoại.

Đến nơi, cảnh sát phải phá cửa vào vì con gái Phòng Chí Phong nhất quyết nhốt mình trong phòng ngủ. Họ tìm thấy Phòng Mai run rẩy nép sát góc tường, quần áo thì xộc xệch, mặt mũi hoảng loạn, nước mắt đầm đìa. Cảnh sát kiểm tra thấy vai trái cô bé bị búa đập. Họ hỏi han mấy câu nhưng cô bé một mực im lặng. Xét đến khả năng cô bé bị rối loạn căng thẳng sau chấn thương, họ không hỏi nữa mà đưa cô bé đến bệnh viện.

Bà cụ báo cảnh sát khai rằng khoảng 9 giờ 30 phút tối đó, khi đang ngồi trong nhà xem phim truyền hình Danh gia vọng tộc, bà đột nhiên nghe thấy phía nhà đối diện vọng ra tiếng gào thét và xô xát, kèm theo tiếng đồ đạc bị đạp đổ và cốc chén vỡ. Bà lấy làm lạ. Là hàng xóm lâu năm, bà chưa bao giờ thấy bố con tổ trưởng tổ trị an lớn tiếng với nhau… Rồi mọi thứ nhanh chóng chìm vào yên ắng. Bà cụ mở cửa chính, nhòm qua cửa chống trộm, thấy hai lớp cửa nhà Phòng Chí Phong đều khép hờ chứ không đóng chặt, trong nhà sáng đèn nhưng không có bất cứ tiếng động nào. Gọi mấy tiếng “Ông Phong ơi” không ai đáp, lại gọi “Mai ơi” vẫn chẳng ai thưa, bà không khỏi sợ hãi, cố sống cố chết bắt con trai đang ngồi máy tính chơi điện tử phải đứng lên, “Con sang nhà đối diện xem cho mẹ.” Thế là phát hiện ra án mạng.

Trong quá trình điều tra, cảnh sát nhanh chóng nắm bắt được hai chuyện quan trọng.

Chuyện thứ nhất, tối đó chính quyền quận triệu tập tổ trưởng tổ trị an của tất cả các phường đến dự cuộc họp khẩn cấp, yêu cầu phối hợp với cảnh sát bằng cách thực hiện bốn nhiệm vụ: tuyên truyền dư luận, phát động quần chúng, tăng cường phòng bị và tuần tra từng nhà; đồng thời phải nâng cao cảnh giác với tên tội phạm giết người hàng loạt ở Tây Giao, để hắn “dừng tay không thoát được tội, ra tay nhất định bị bắt”. Buổi họp kết thúc lúc 9 giờ, đạp xe từ ủy ban quận về nhà Phòng Chí Phong ở phường Xuân Liễu mất 30 phút.

Chuyện thứ hai được một ông cụ cho hay: vào khoảng 9 giờ 30 phút đến 10 giờ, khi đang tập máy trong bãi tập ngoài trời của khu dân cư số 4, ông nhìn thấy một thanh niên hốt hoảng chạy ra khỏi cửa 4 của tòa 3. Cậu này mặt bạnh, cằm vuông, mắt tam giác, tướng mạo đã hung dữ còn nuôi ria mép rậm.

“Nếu gặp lại kẻ đó, tôi chắc chắn sẽ nhận ra.” Ông cụ nói chắc như đinh đóng cột.

Tổng kết hai chuyện trên, cảnh sát đưa ra kết luận sơ bộ về vụ sát hại Phòng Chí Phong như sau: tối đó hung thủ của loạt án giết người Tây Giao xông vào nhà Phòng Chí Phong, tấn công và định cưỡng hiếp Phòng Mai đang ở một mình. Đúng lúc đó bố cô bé tan làm về nhà, vật lộn quyết liệt với hắn nhưng không may bị giết. Tranh thủ khoảng thời gian bố mình đổi lấy bằng tính mạng, Phòng Mai trốn vào phòng ngủ riêng, khóa trái cửa lại. Sợ ban nãy giằng co gây ra tiếng động khiến hàng xóm chú ý và báo cảnh sát, hung thủ mới hớt hải bỏ chạy khỏi hiện trường.

Song Đỗ Kiến Bình phát hiện một vấn đề: cách thức gây án của hung thủ lần này khác hoàn toàn những lần trước. Hắn không giáng “một cú chí mạng” từ đằng sau khi mục tiêu đang mở cửa, mà vào hẳn trong nhà mới ra tay. Quan trọng hơn, cửa chống trộm và các cửa khác trong nhà không có dấu vết phá hoại, chứng tỏ lần này Phòng Mai chủ động “dẫn giặc vào nhà”.

“Rất có khả năng Phòng Mai quen biết hung thủ.” Đỗ Kiến Bình đưa ra kết luận rồi tức tốc cử nhóm của Sài Vĩnh Tiến đến bệnh viện. “Bất kể tình trạng sức khỏe của Phòng Mai ra sao đều phải bắt cô bé khai ra mọi việc! Kéo dài thêm giây nào là hung thủ có thêm giây đó chạy trốn!”

Nhưng nhóm Sài Vĩnh Tiến chưa kịp xuất phát, tổ chuyên án đã tóm gọn hung thủ nhờ một thông tin bất ngờ.

Nhận được yêu cầu hỗ trợ điều tra từ cảnh sát, các bộ phận của hai trang mạng Dangdang và Amazon rất tích cực phối hợp, cung cấp tất cả đơn hàng từ Tây Giao đặt bộ truyện tranh trinh thám Nhật Bản. Bộ truyện này đúng là hiếm người biết đến, trong suốt một năm chỉ bán được ba bộ cho Tây Giao: một do thư viện địa phương mua; một do họa sĩ truyện tranh trong nước cực kì nổi tiếng mua, cô gái này mắc chứng tự kỉ nghiêm trọng; ngoài ra còn một người mua nữa với tên hiển thị trên đơn hàng là Chu Lập Bình, địa chỉ thuộc phường Đông Thanh, cách phường Xuân Liễu đúng một con đường.

Sau khi liên hệ với đồn cảnh sát phường, tổ chuyên án nắm được thông tin khiến họ vui mừng khôn xiết: Chu Lập Bình năm nay mới 17 tuổi, là bạn cùng lớp cấp ba của Phòng Mai. Hắn có hoàn cảnh gia đình khá đặc biệt: hồi tiểu học bố mẹ ly hôn và lập gia đình riêng nên chẳng ai đoái hoài, cuối cùng được dì nhận về nuôi. Nhưng hắn không ở cùng gia đình dì mà ở riêng dưới tầng bán hầm cùng tòa nhà. Hắn khá cô độc, tính cách quái gở, từng bị nhà trường kỉ luật vì sàm sỡ bạn nữ. Đáng chú ý hơn cả, ảnh hồ sơ do cảnh sát cung cấp cho thấy tướng mạo hắn khớp với đặc điểm “mặt bạnh, cằm vuông, mắt tam giác, có ria mép”.

Đỗ Kiến Bình dẫn một đội tới căn phòng bán hầm của Chu Lập Bình. Cửa bị đá văng, để lộ căn phòng tối đen và lặng ngắt. Cả đội tưởng Chu Lập Bình đã bỏ chạy, nên khi ánh sáng đèn pin chiếu đến chiếc giường đơn cũ kĩ, tất cả đều sởn gai ốc. Chu Lập Bình nằm đó, đắp chăn ngủ thẳng cẳng, cứng đờ như xác chết. Theo nghề cảnh sát mấy chục năm, Đỗ Kiến Bình chưa bao giờ gặp phải đối tượng đáng sợ nhường này. Người bình thường nửa đêm nghe tiếng đập cửa hẳn phải thấy khiếp hãi, thế mà kẻ này sau khi gây ra bao tội ác lại có thể ngủ ngon lành, bị cảnh sát truy lùng vẫn dửng dưng!

Cho nên trong lúc Sài Vĩnh Tiến và mấy người khác hùng dũng xông vào, gào thét lôi xềnh xệch Chu Lập Bình xuống giường, còng tay hắn ra sau lưng, Đỗ Kiến Bình chợt cảm thấy khôi hài.

Chu Lập Bình không phản kháng. Thậm chí dù cánh tay bị bẻ ngoặt ra sau đau điếng, hắn vẫn nín thinh, chỉ khẽ cau mày.

Đỗ Kiến Bình bật công tắc trên tường cạnh cửa, tách một tiếng, bóng đèn sợi đốt trên trần nhà kêu ong ong rồi “phụp”, khắp phòng bừng sáng. Căn phòng chỉ rộng 11-12 m², chỗ nào cũng nhếch nhác bẩn thỉu. Dưới giường vứt chỏng chơ đôi tất thủng lỗ ở ngón chân cái, tủ quần áo đơn sơ màu xanh lục bị kéo tung khóa, bên trong ngồn ngộn quần áo trông như rác tràn khỏi sọt. Trên bàn học màu xám có chiếc máy tính Lenovo 586 kiểu cũ, khe bàn phím và con chuột bám đầy bụi bẩn, bên cạnh chồng chất đủ loại đĩa CD, ngoại trừ đĩa trò chơi Tam Quốc Quần Anh Truyện và Civilization 2, còn lại đều là phim cấp ba của các nữ ngôi sao JAV… Cả phòng bốc lên mùi hăng hắc khó ngửi đặc trưng của con trai tuổi dậy thì, mảng tường lớn quanh máy sưởi bị ám đen như cụ thể hóa mùi hôi ấy, làm người ta buồn nôn. Đầu tường phía Bắc có dãy cửa sổ kính cáu bẩn, nắp rãnh thoát nước ngoài cửa sổ trông hệt rào sắt bao quanh nhà tù. Trên bệ cửa sổ xếp một hàng giày, dưới đế bám lớp nấm mốc dày tới nỗi trông như dính liền với bệ cửa sổ thành một tảng xanh sẫm…

“Biết vì sao bọn tao bắt mày không? Biết mày phạm tội gì không? Giấu hung khí đâu rồi? Còn đồng bọn nào nữa?” Đối diện với loạt câu hỏi dồn dập ập đến từ cảnh sát, Chu Lập Bình làm thinh, chỉ ngồi yên dưới đất trong chiếc áo ba lỗ và quần lót, người khác làm gì cũng mặc kệ, gương mặt chi chít mụn tỏ vẻ thờ ơ, ánh mắt lạnh lùng như đóng băng mọi câu hỏi.

Kết quả lục soát phòng Chu Lập Bình chưa phải mỹ mãn nhưng vẫn có thu hoạch. “Chưa mỹ mãn” ở chỗ không tìm thấy chứng cứ quan trọng nhất, tức chiếc búa đã lấy mạng bốn nạn nhân. “Có thu hoạch” ở chỗ tìm thấy một đôi giày thể thao dưới gầm giường, chỉ nhìn bằng mắt thường cũng thấy hoa văn và độ mòn của đế giày trùng khớp với dấu giày hung thủ để lại dưới sàn nhà Phòng Chí Phong, thậm chí trên đế còn găm vài mảnh thủy tinh vỡ! Quan trọng hơn cả, giám định viên sau khi ấn tay Chu Lập Bình để lấy dấu đã gửi ngay mẫu về Trung tâm Giám định Kĩ thuật hình sự. Đối chiếu trên máy tính, cho ra kết quả trùng khớp với dấu vân tay để lại trên khuy áo Phòng Chí Phong bị giật đứt!

Sài Vĩnh Tiến tức tốc đến bệnh viện, kể lại cho Phòng Mai nghe, động viên cô bé “Cứ nói thật, đừng sợ bị trả thù”. Phòng Mai giơ tay không bị thương lên che mặt, nước mắt không ngừng tuôn qua kẽ ngón. Hồi lâu sau cô bé mới thừa nhận mình và Chu Lập Bình là bạn cùng lớp, thường ngày hai người rất thích trao đổi truyện tranh. Tối hôm xảy ra án, hắn tới lấy lại bộ truyện tranh trinh thám Nhật Bản mà cô bé mượn, chẳng hiểu sao đột nhiên phang búa vào sau đầu cô. Cô bé tránh được nên búa sượt xuống vai, đau tới mức cô bé suýt ngất đi, hắn hung hăng nhào đến định cưỡng bức. Đúng lúc ấy bố cô bé trở về, vừa vật lộn với hắn vừa bảo cô bé chạy vào phòng khóa cửa lại. Cô bé lao thẳng vào phòng, khóa trái cửa, hãi hùng đến nỗi không dám cử động, cả khi phòng khách im ắng trở lại, cô bé vẫn co quắp và nín thở, hệt như thai nhi sống sót chỉ biết cuộn mình lại trong bụng người mẹ đã chết vì khó sinh.

Phá được án rồi!

Sau gần hai tháng lăn lộn điều tra không kể ngày đêm, nhóm cảnh sát hình sự xúc động ôm chầm lấy nhau, có người vui tới rơi nước mắt. Mãi đến sáng hôm sau Lý Chí Dũng mới tỉnh rượu và hay tin, nhưng anh không vui sướng nhảy cẫng lên như các đồng nghiệp, cũng chẳng buồn bã tiếc nuối vì không được tự tay bắt Chu Lập Bình, chỉ đứng hút hết điếu thuốc này đến điếu thuốc khác ngoài hành lang tòa nhà văn phòng của đội hình sự. xế chiều, có đồng nghiệp đi mua cơm về thấy hành lang trống không, bóng dáng anh đã mất hút, để lại đống đầu lọc dưới đất được gom gọn bằng chân, trông như nấm mồ…

Chẳng rõ mưa dần nặng hạt hay đã ngớt bớt. Trước khi bước vào quán cơm, Lý Chí Dũng ngước nhìn bóng đèn lắp ở thanh ngang bên trên cửa, thấy từng hạt mưa nhảy múa tán loạn dưới ánh đèn vàng nhạt. Anh ngạc nhiên nhận ra, hạt mưa dù nhỏ bé và trong suốt nhưng cũng nhạy cảm và bấn loạn như có sinh mệnh, thậm chí có vận mệnh của riêng mình.

Quán cơm mở trong khu dân cư Thanh Tháp, mặt tiền và không gian bên trong khá nhỏ, kê được bốn bàn cả thảy. Bà chủ quán quen biết Lý Chí Dũng, tạm ngừng ngáp ngủ để hỏi xem họ muốn ăn gì. Bà lẩm bẩm, “Bếp chẳng còn nhiều đồ, các cậu không kén ăn thì tôi nấu bừa vài món nhé!” Dứt lời, bà vén tấm rèm xanh lam cạnh quầy lên, bước vào trong bếp.

Lý Chí Dũng nhấc ấm sứ trắng sứt miệng trên bàn, rót cho Lâm Hương Minh cốc nước nóng, “Ngày mai về trường à?”

“Vâng.” Lâm Hương Minh nhận lấy nhấp một ngụm.

Lý Chí Dũng đột nhiên có bao lời muốn nói, nhưng không biết bắt đầu từ đâu. Lâm Hương Minh luôn tỏa ra hơi ấm xa cách, khiến người ta thấy gần gũi nhưng không thân thiết, việc cậu chơi với Hô Diên Vân là ngoại lệ chăng? Trong hơn nửa tháng làm việc cùng nhau, Lý Chí Dũng càng thân quen với cậu càng cảm thấy xa lạ, mỗi lần nói chuyện đều phải cân nhắc thật kĩ mới dám lên tiếng.

Đoán được lý do bầu không khí im lìm, Lâm Hương Minh tách đôi đũa dùng một lần, vừa tước dầm vừa hỏi, “Nghe nói cả tổ chuyên án đều có tên trong danh sách nhận thưởng, chỉ mình anh bị loại?”

“Ừ, vì tôi đánh Chu Lập Bình nặng quá. Theo đúng kỉ luật, đáng lẽ tôi phải bị khai trừ khỏi đội ngũ, may sếp Bình nói hộ với cấp trên để tôi lấy công bù tội.” Lý Chí Dũng lôi gói thuốc lá ra khỏi túi quần, sờ mãi không thấy bật lửa. “Nhưng tôi chẳng hối hận, tôi cứ muốn đánh hắn đấy, đánh chết thì thôi!”

Lâm Hương Minh vẫn rất điềm tĩnh, “Đánh để ép Chu Lập Bình khai ra hung khí ở đâu à?”

“Đó là cái cớ thôi! Mẹ kiếp, tôi chi muốn đánh cho hả dạ!” Lý Chí Dũng hung hăng bẻ đôi đũa dùng một lần, rồi nhận ra phải tách đôi mới đúng, anh tức tối ném đũa lên mặt bàn. “Hắn giết bao nhiêu người còn không đáng đánh ư?!” Anh trừng mắt khiêu khích, nhưng vẻ mặt bình thản của Lâm Hương Minh khiến anh thu lại ánh mắt, vội vã quay đi. Kính cửa sổ phản chiếu bộ dạng anh đầu bù tóc rối, mắt chất chứa căm hờn. Nhìn một hồi, anh thở dài, hơi thở tạo thành mảng trắng trên mặt kính, che đi gương mặt dữ tợn như dã thú.

Căn bếp sau tấm rèm xanh vang lên tiếng xào nấu. Lý Chí Dũng hớp ngụm nước nóng, trầm giọng hỏi, “Nghe nói trong báo cáo nộp lên cấp trên, cậu kiên quyết cho rằng Chu Lập Bình không phải là hung thủ thật sự của loạt án này?”

Lâm Hương Minh gật đầu. “Đúng.”

“Tại sao? Vì sao cậu nghĩ thế?” Lửa giận khó lắm mới đè xuống lại bốc lên trong lòng Lý Chí Dũng.

“Chỉ vì không tìm thấy búa nên cậu để kẻ đã cướp đi bốn mạng người được nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật? Hắn là trẻ vị thành niên thật, nhưng bốn mạng người đủ cho hắn ngồi tù mọt gông!”

“Anh chưa đọc báo cáo của tôi thì phải.” Lâm Hương Minh bình tĩnh đáp. “Tôi không phủ nhận Chu Lập Bình giết Phòng Chí Phong, nhưng tôi không cho rằng hắn giết ba nạn nhân nữ trước đó. Có rất nhiều lý do, ngoài việc không tìm thấy hung khí ra, quan trọng nhất là thủ đoạn gây án và khuôn mẫu hành vi của hung thủ khi tấn công Phòng Mai có bản chất khác với những vụ trước…”

“Sao tôi chẳng thấy có gì khác?” Lý Chí Dũng cáu tiết ngắt lời. “Chẳng qua hắn không tấn công bất ngờ trong hành lang, mà là gõ cửa vào nhà rồi đánh!”

“Chỉ riêng điều anh vừa nói đã có khác biệt quá lớn. Căn cứ theo suy luận của anh trong các buổi họp án, nạn nhân ba vụ trước quen biết hung thủ nhưng không quá thân thiết, chỉ ở mức khiến họ buông lỏng cảnh giác, còn lâu mới đến độ mở cửa mời vào nhà. Đây cũng là điều kiện tiên quyết hung thủ đặt ra khi lựa chọn nạn nhân. Nếu nắm rõ khoa học hành vi và tâm lý học tội phạm, anh sẽ biết sát nhân hàng loạt luôn tuân theo tiêu chuẩn cực kì nghiêm ngặt khi chọn lựa nạn nhân, không phải vì thói quen khó bỏ, mà do hắn cần phòng thân và che giấu.

“Để chứng minh điều này, ta xét hai vụ án đầu. Tại sao anh và Cao Tiểu Yến dò hỏi suốt thời gian dài vẫn không tìm được kẻ tình nghi cùng liên quan đến cả hai nạn nhân? Bởi vì khi chọn mục tiêu, hung thủ sẽ tuân theo điều kiện tuyệt đối là không để cảnh sát điều tra ra mối quan hệ giữa hắn và nạn nhân. Đây là lớp bảo vệ của hắn, thủng một lỗ thôi sẽ dẫn đến nguy cơ bại lộ và bị bắt.

“Thế nhưng Phòng Mai với Chu Lập Bình không những là bạn cùng lớp mà còn hay cho nhau mượn sách. Tối đó trước khi đến nhà Phòng Mai, Chu Lập Bình còn gọi vào máy bàn hỏi xem Phòng Mai có nhà không. Lúc ‘hành hung’ hắn không đeo găng tay, lúc chạy trốn cũng chẳng che giấu hay cải trang nên kiểu gì cũng bị cảnh sát điều tra ra, bất kể có thêm suy luận của Hô Diên Vân hay không. Đây chắc chắn không phải cách làm của kẻ giết liên tiếp ba mạng người! Vả lại sau khi bắt Chu Lập Bình, cảnh sát không tìm thấy bất cứ mối quan hệ hay liên hệ nào giữa hắn và ba nạn nhân trước.”

“Theo tôi được biết, một khi cảnh sát hoặc hoàn cảnh bên ngoài tạo ra áp lực quá lớn, hành vi của tội phạm giết người hàng loạt có thể thay đổi như bị đột biến gen.” Lý Chí Dũng không phục nên cãi, “Trước khi Chu Lập Bình bị bắt, tấm lưới mà cảnh sát, đội dân phòng và người dân giăng ra không ngừng siết lại, khiến Chu Lập Bình không thể tiếp tục đánh úp những người mới biết sơ sơ vì họ sẽ đề cao cảnh giác. Nhưng vì dục vọng dã thú vẫn chưa thỏa mãn, hẳn chỉ có thể ra tay với người thân quen và không đề phòng mình, bởi đằng nào hắn cũng giết nạn nhân, không sợ bại lộ…”

Nói đến đây, Lý Chí Dũng khựng lại. Anh nhận ra trong phân tích của mình có lỗ hổng cực lớn.

“Đúng vậy!” Lâm Hương Minh khẽ tiếp lời. “Vấn đề ở chỗ nếu đã giết Phòng Chí Phong rồi, vì sao Chu Lập Bình không đá văng cánh cửa mỏng manh, giết luôn Phòng Mai để bịt miệng?”

Lý Chí Dũng không thốt nên lời. Lúc này, bà chủ bưng lên đĩa rau diếp thơm xào tỏi cùng hai bát cơm, đặt lên bàn rồi trở vào bếp. Hai người gấp đồ, chậm rãi ăn, chẳng ai nói câu nào. Mãi sau Lý Chí Dũng mới lên tiếng, “Vừa rồi cậu nhắc đến suy luận của Hô Diên Vân. Nhờ Lưu Tư Miễu khôi phục bể cá và tìm thấy mảnh vỡ mắt kính, Hô Diên Vân mới dựa vào đó đưa ra lập luận giúp chúng ta nhanh chóng bắt được hung thủ. Tuy thằng cặn bã Chu Lập Bình cứ im thin thít từ lúc bị bắt, nhưng bạn học của hắn cho hay, ngay sau hôm Tiểu Yến bị giết, hắn đúng là không đeo kính, còn phải mượn vở bạn để chép vì lên lớp không thấy rõ chữ trên bảng. Bạn hỏi kính đâu thì hẳn bảo vỡ rồi. Chẳng lẽ suy luận này vô giá trị với cậu?”

“Tôi không phủ nhận suy luận là quá trình tái dựng sự thật dựa trên căn cứ logic và khoa học, nhưng muốn vậy phải có chứng cứ xác thực, bằng không, suy luận xuất sắc đến mấy vẫn chỉ là khả năng gần sự thật nhất. Gần sự thật đến 99% không có nghĩa là sự thật.” Lâm Hương Minh giải thích. “Hô Diên Vân đã suy luận hung thủ là kẻ yêu thích truyện tranh trinh thám, nhưng đầy người thích đọc loại truyện đó, đâu thể chỉ vì Chu Lập Bình thích đọc là suy ra hắn là hung thủ. Chứng cứ này chưa đầy đủ và chỉ mang tính tương đối chứ không phải tuyệt đối. Ta có thể bắt Chu Lập Bình nhờ suy luận của Hô Diên Vân, nhưng đến lúc suy luận ngược từ chứng cứ thì sao? Ta không hề tìm ra chứng cứ chứng minh hắn liên quan đến ba vụ án trước. Những chứng cứ tìm thấy đều chỉ có vẻ liên quan: cỡ giày và dáng đi của Chu Lập Bình có độ tương đồng cao với dấu chân hung thủ để lại, nhưng đôi giày tìm thấy không trùng khớp; vết thương trông có vẻ do cùng một loại hung khí tạo thành, nhưng ta không hề tìm thấy búa hung khí; đội dân phòng truy đuổi hung thủ vào đêm xảy ra vụ án thứ hai cảm thấy dáng người của Chu Lập Bình rất giống hung thủ, nhưng cũng chỉ là rất giống…”

“Bao nhiêu cái ‘có vẻ’ đó còn chưa đủ sao?”

“Chưa đủ!” Lâm Hương Minh nói nhẹ nhàng nhưng quả quyết. “Từ xưa đến nay, tất cả những vụ án oan sai xảy ra đều vì người ta coi ‘có vẻ’ là ‘chắc chắn’.”

Lý Chí Dũng nghẹn đỏ mặt, mãi sau mới đập đũa xuống bát, cười khẩy, “Sài Vĩnh Tiến xây dựng chuẩn xác hồ sơ tội phạm làm cậu mất mặt, nên cậu mới ra sức bênh vực Chu Lập Bình chứ gì!”

Thật ra cả tổ chuyên án, thậm chí cả đội cảnh sát đều nghĩ vậy. Sài Vĩnh Tiến phác họa hung thủ “dưới hai mươi tuổi, thân hình cao lớn, có khuynh hướng bạo lực nghiêm trọng, nhiều khả năng từng lao động cải tạo vì tội cưỡng hiếp hoặc ẩu đả, sống dưới tầng hầm trong thời gian dài, là dân tạm trú không nghề nghiệp ổn định”. Ngoại trừ yếu tố “dân tạm trú”, còn lại đều giống hệt đặc điểm Chu Lập Bình.

“Siêu thật!” Nhớ lại Lâm Hương Minh từng phản đối hồ sơ tội phạm này, Đỗ Kiến Bình vỗ vai Sài Vĩnh Tiến, “Rốt cuộc phá án vẫn phải dựa vào những tay lão làng lăn lộn thực chiến như chúng ta. Mấy đứa trẻ con mở miệng là tiếng Tây vẫn còn non lắm, đọc sách nhiều mà trải nghiệm ít, không đáng tin.”

Khi biết Lâm Hương Minh viết báo cáo phản đối lập luận Chu Lập Bình là hung thủ của loạt án giết người ở Tây Giao, rất nhiều cảnh sát hình sự giễu cợt, buông toàn lời khó nghe cả trước mặt lẫn sau lưng cậu. Chẳng ai thèm tiễn cậu rời khỏi tổ chuyên án, chỉ có Lý Chí Dũng đứng bên cửa sổ nhìn theo bóng lưng đơn độc bước trên khoảnh sân đầy cây khô rụng lá. Anh thấy buồn nên gọi điện hẹn gặp tối nay.

Nghe Lý Chí Dũng nói vậy, Lâm Hương Minh không ngạc nhiên cũng chẳng tức tối, chỉ thoáng lộ vẻ sầu thảm khó thấy nơi đáy mắt.

Lý Chí Dũng hơi hối hận. Làm việc cùng nhau chưa lâu nhưng anh đã nảy sinh thứ tình cảm phức tạp và khác lạ với Lâm Hương Minh. Anh khâm phục cậu tuổi còn trẻ nhưng cực kì điềm tĩnh, chững chạc và biết kiềm chế, tạo ấn tượng dù núi có sập thì mặt cũng không biến sắc, hơn nữa cậu còn có sức hút cá nhân vô cùng mãnh liệt. Đồng thời, anh mơ hồ sợ hãi khi không nhìn thấu lòng dạ, không đoán được tâm tư cậu… Bên cạnh đó cảm xúc của anh còn xen lẫn đố kị, không chỉ vì cậu là sinh viên ưu tú của Đại học Cảnh sát, mà còn vì cậu có thể thấu suốt lòng người lẫn việc đời, hơn hẳn anh - kẻ lớn hơn cậu nhiều tuổi…

Lý Chí Dũng biết câu nói vừa rồi của mình không thể tổn thương Lâm Hương Minh, nhưng đã làm tổn hại thứ tình cảm chưa thể xem là tình bạn giữa họ. Tình cảm ấy đáng lẽ sẽ chấm dứt khi quan hệ đồng nghiệp kết thúc, nhưng lời chế giễu của anh đã bóp chết nó ngay lúc này.

Nỗi áy náy cùng trăm mối tâm tình ngổn ngang bỗng hóa thành tiếng rống cục cằn, “Cho mấy chai bia đi bà chủ!”

Lý Chí Dũng quá chén lúc nào không hay.

Lúc hai người ra khỏi quán cơm, mưa đã ngừng rơi, chỉ còn hơi nước buốt giá lập lờ giữa trời.

Lâm Hương Minh dắt xe đạp, Lý Chí Dũng vịn yên xe lảo đảo đi bên cạnh. Một cơn gió lạnh thổi qua làm những cành cây xác xơ bên vệ đường nhất loạt rít lên than khóc, dăm ba chiếc lá khô còn sót lại xoay tít giữa không trung rồi cũng nát vụn. Phủ trên thùng phuy nướng khoai lang bên góc đường là tấm giấy dầu màu đen đập phành phạch như nở nụ cười dữ tợn.

Hai người cứ thế lặng im đi suốt một đoạn. Đột nhiên, két một tiếng, cánh cửa rẻ tiền của “tiệm mát-xa” bên đường bị đẩy mạnh. Phía trước cửa tiệm buông rèm lưng chừng và thấp bóng đèn đỏ. Một người phụ nữ mặc đồ bó, đi tất da chân màu đen đon đả bước ra mời, “Hai anh đẹp trai ơi, vào tẩm quất tí không?”

“Cút!” Lý Chí Dũng quát thẳng.

“Con mẹ mày!” Người phụ nữ tức thì trở mặt. Cô ta chưa kịp chửi thêm, Lâm Hương Minh đã chìa thẻ công tác tạm thời của Sở Cảnh sát thành phố. Người phụ nữ sợ xanh mặt, xin lỗi rối rít rồi thối lui vào trong, kéo soạt cửa, hạ rèm kín mít, tắt đèn không hó hé thêm. Sau đó, các tiệm mát-xa dọc đường cũng đồng loạt tắt đèn, chẳng khác nào hàng nến trước gió. Con đường thoáng chốc chìm vào tĩnh lặng như chốn hoang tàn.

Hai người đi tiếp, vô tình vòng về đúng cổng công viên Vọng Nguyệt. Ngẩng đầu nhìn “ông Trăng” cẩm thạch kì dị đặt trên bệ cao, Lý Chí Dũng đùng đùng nổi giận.

“Tôi không hiểu! Mẹ kiếp, tôi không hiểu! Ta làm cảnh sát chẳng phải để diệt sạch bọn xấu sao? Tại sao cậu cứ bênh Chu Lập Bình chằm chặp thế?!”

“Chúng sinh đều khổ. Bản chất tội ác dễ xác định, bản chất con người thì không.” Lâm Hương Minh bình tĩnh đáp. “Chu Lập Bình không phải người xấu, chẳng qua hắn chệch lối nên làm chuyện sai trái… Đời người là chặng hành trình trắc trở trong đêm, người ta chệch lối có thể vì tình cờ, có thể vì bất đắc dĩ, cũng có thể cố ý nhằm thực hiện một động cơ kì quặc. Song lạc lối chưa chắc lầm đường, kẻ làm sai chưa chắc đã là người xấu… Hơn nữa, thứ xấu xa nhất trên đời chưa chắc đã là kẻ trông xấu xa nhất.”

“Vậy là gì?”

Ngẫm nghĩ một lúc, Lâm Hương Minh từ tốn trả lời, “Là suy nghĩ ‘bằng mọi giá phải diệt sạch bọn kẻ xấu’.”

Lý Chí Dũng trợn mắt vằn cả tia máu, “Chẳng phải mục tiêu của chúng ta là tạo ra xã hội không có kẻ xấu sao?”

Lâm Hương Minh nhìn thẳng vào mắt anh, nói rành mạch từng tiếng, “Cứ không có kẻ xấu là thành xã hội tốt đẹp sao?”

Câu nói này như chậu nước đá dội thẳng xuống đầu khiến Lý Chí Dũng run rẩy. Cậu nói gì vậy? Sao anh chẳng hiểu gì cả? Lời cậu quá hoang đường, nực cười nhưng chuẩn xác và sắc bén, giống tiếng kèn harmonica thình lình vang lên tối nay trước khi họ gặp nhau, chỉ thế thôi cũng đủ khiến anh trằn trọc mất ngủ…

Lý Chí Dũng định hỏi cho rõ ràng, Lâm Hương Minh lại chìa tay ra nói lời từ biệt. “Muộn quá rồi, về nghỉ ngơi sớm đi kẻo mẹ anh lo. Sau này chúng ta vẫn còn cơ hội gặp lại và làm việc cùng nhau mà.”

Lòng buồn tê tái, Lý Chí Dũng siết chặt tay Lâm Hương Minh. Đột nhiên thấy không cam lòng, anh hỏi, “Sao tôi cứ có cảm giác cậu biết rõ chân tướng nhưng không chịu nói ra nhỉ?”

Lâm Hương Minh sững sờ. Sau một hồi chìm vào trầm tư, cậu ngước nhìn cầu thang dẫn lên đỉnh công viên Vọng Nguyệt, hỏi ngược lại, “Theo anh, làm thế nào để đi một bước được 15 bậc thang?”

Lý Chí Dũng phóng mắt theo cầu thang trải dài lên cao. Trời vừa đổ mưa, trên bề mặt lồi lõm của mỗi bậc là vũng nước đủ hình thù, lấp lánh dưới ánh sáng của dãy đèn nấm. Nghĩ mãi chẳng ra đáp án, anh đành lắc đầu. Lâm Hương Minh chỉ cười rồi quay người bỏ đi.

Nhìn bóng lưng cậu xa dần rồi biến mất trong màn đêm mờ mịt, Lý Chí Dũng hoang mang khó tả. Dù là với Lâm Hương Minh, với Chu Lập Bình, với loạt án giết người ở Tây Giao, hay với 15 bậc thang trước mặt, nỗi hoang mang này đều cực kì mãnh liệt, giống như anh của mười năm sau khi đứng tại núi Chuột Quét.

1

Nếu ví cả thành phố như người khổng lồ nằm ngửa thì tuyến tàu điện ngầm hướng Đông-Tây xuyên thành phố chính là xương sống, còn ga núi Chuột Quét vừa khéo là mẩu xương cụt còn sót lại từ chiếc đuôi thoái hóa của loài linh trưởng.

Trên internet đầy rẫy truyền thuyết kì dị thậm chí kinh dị về ga núi Chuột Quét, có cái thật cũng có cái giả. Trước khi kể về vụ án núi Chuột Quét - kì án không tưởng gây chấn động một thời - tôi sẽ giải thích trước để bạn đọc khỏi mơ hồ giữa hiện thực và hư ảo, lầm tưởng tội ác của loài người với sự tàn độc của ma quỷ.

Được xây dựng từ thập niên 70, tuyến tàu điện ngầm xuyên thành phố là một trong những tuyến được khởi công và đưa vào hoạt động sớm nhất cả nước, gánh vác trọng trách đưa đón người dân thành phố suốt hơn bốn mươi năm. Tuyến bắt đầu từ ga đường Anh Đào phía Tây và kết thúc ở ga Tứ Hải Thông phía Đông. Tuy nhiên ga đường Anh Đào chỉ là điểm tàu bắt đầu hoạt động, nói cách khác là điểm bắt đầu đón khách, chứ không phải ga đầu tiên của cả tuyến. Bằng chứng là ga đường Anh Đào có số hiệu nội bộ “Ga 2”, mà trước 2 chắc chắn còn 1. Quả vậy, phía Tây của ga đường Anh Đào vẫn còn ga tàu đánh số 1 ít ai biết đến và chưa từng đưa vào hoạt động, chính là ga núi Chuột Quét.

Những năm 1960-1970, vì yếu tố lịch sử, các đơn vị lớn trong thành phố thi nhau lập nên hàng loạt khu phức hợp quanh khu vực văn phòng trung tâm, tạo thành những khu tương đối khép kín có đầy đủ kí túc xá, nhà ăn, trường học và cả rạp chiếu phim. Hệ thống tàu điện ngầm cũng được đưa vào khu phức hợp xây ngay tại địa bàn núi Chuột Quét. Vì thế, trước năm 2008, khách hàng thân thiết của ga núi Chuột Quét gồm có nhân viên tàu điện, người nhà của họ và các học sinh đi học gần đó. Người ngoài khu tuy không được lên tàu ở đây nhưng vẫn có thể ra cửa soát vé ngó vào trong, bởi vậy nơi đây trở thành điểm đến hấp dẫn cho những kẻ yêu thích thám hiểm thành phố. Cửa soát vé bị che chắn, nhưng không phải bằng vách sắt kín mít mà là bằng vải thưa, người đến “tham quan” có thể nhìn qua vải, song không được vén lên.

Thế là đủ loại bài viết, hình ảnh và video về ga núi Chuột Quét tràn ngập trên mạng. Chỉ một số đúng sự thật, còn lại đa phần là suy đoán bịa đặt. Núi Chuột Quét đã trở thành cái nôi sản sinh ra vô vàn chuyện ma quỷ kì bí của thành phố, trong đó nổi tiếng nhất là truyền thuyết “Ga tàu linh hồn”. Nghe đồn năm xưa trong quá trình xây dựng tuyến tàu, nơi này từng xảy ra hỏa hoạn làm chết hai công nhân. Đến lúc đưa vào hoạt động, chẳng hiểu sao tàu không tài nào rời được khỏi ga núi Chuột Quét. Người ta đành mời một “đại sư” về làm phép. Đại sư đi loanh quanh xem xét một lượt, phán rằng nơi này quá nhiều oán khí của ma quỷ, không thể giải trừ hết. Chi bằng đóng ga lại “dâng tặng” luôn các linh hồn lang thang, chúng sẽ không ra ngoài hại người nữa. Bởi vậy tuyến tàu này mới bắt đầu từ ga đường Anh Đào đánh số 2.

Truyền thuyết này lan truyền rộng rãi và có sức ảnh hưởng lớn tới nỗi được đề cập trong rất nhiều tiểu thuyết huyền bí, được nhiều tác giả khẳng định là có thật. Nhưng các tác giả này đã bỏ qua hai sự thật hiển nhiên. Thứ nhất, đúng là từng có hai người chết cháy, nhưng không phải công nhân ga tàu mà là lính cứu hộ, sự cố xảy ra do hệ thống điện trục trặc dẫn tới chập điện, hơn nữa địa điểm không phải ở ga núi Chuột Quét. Thứ hai, các đoàn tàu điện ngầm không xuất phát từ ga núi Chuột Quét hay ga đường Anh Đào, mà là từ ga Tây Giao. Hằng ngày, tất cả đoàn tàu đều dừng ở đây để kiểm tra, sửa chữa và bảo dưỡng, sau đó xuất phát từ đây nối liền hai đầu Đông-Tây của thành phố.

Ngoài ra còn có truyền thuyết Chuyến tàu chót chở hồn, kể rằng sau chuyến cuối cùng đi hướng Tứ Hải Thông-Anh Đào, còn một chuyến tàu khác về tới ga núi Chuột Quét trước 23 giờ. Chuyến chót vẫn dừng ở các ga theo đúng lịch trình, nhưng khoang nào khoang nấy tối thui, trông hệt con mãng xà đen khổng lồ trườn về phía Tây. Trên tàu có người lái nhưng không có hành khách, bởi nhiệm vụ của nó là “chở hồn”. Số là năm xưa khi xây tuyến tàu điện ngầm này, rất nhiều ngôi mộ bị đào lên khiến các hồn ma mất mộ vô cùng oán hận, chưa kể dưới lòng đất thiếu ánh mặt trời nên nặng âm khí. Đến hôm tàu chạy thử nội bộ, ma quỷ kéo đến quậy phá cả ngày lẫn đêm, dọa nhân viên công ty tàu điện ngầm sợ chết khiếp. Công ty đành mời cao tăng đắc đạo tới làm phép suốt mấy ngày liền, xin ma quỷ nguôi giận, đồng thời dành riêng cho chúng một chuyến tàu trống, trước giờ Tí (23 giờ) mỗi ngày sẽ đưa chúng về nghỉ ngơi ở các ga từng đặt mộ, không nhớ mộ ở đâu thì về hết ga núi Chuột Quét…

Truyền thuyết này quá khôi hài, chẳng khác nào biến ga núi Chuột Quét thành chốn nương thân của ma quỷ. Thứ nhất, chuyến tàu điện ngầm cuối cùng hằng ngày đều rời ga Tứ Hải Thông lúc 23 giờ 40 phút (riêng thứ Sáu là 0 giờ 20 phút), tức đã qua giờ Tí từ lâu. Thứ hai, tuyến tàu được vận hành thử vào ngày 1 tháng Năm năm 1972, ở thời điểm không đơn vị nào dám tổ chức hoạt động mê tín “mời cao tăng về làm phép”. Có điều, đúng là sau chuyến tàu cuối vẫn còn chuyến nữa, nhưng chỉ để đưa nhân viên tàu về nhà, đã thế còn bật đèn sáng trưng như ban ngày suốt quãng đường.

Bàn về nguồn gốc hình thành các truyền thuyết trên, chắc chắn phải nhắc đến cái tên “núi Chuột Quét” kì quái. Nhiều kẻ nông cạn chỉ quan tâm mỗi yếu tố thu hút độc giả, đọc được vài tài liệu nhưng không thèm kiểm chứng đã chế biến lại thành “sự tích”. Họ kể nơi này từng là bãi tha ma chuyên chôn xác bệnh nhân dịch hạch đời nhà Thanh nên mới có cái tên “núi Chuột Quét”. Còn thêm mắm thêm muối rằng, thời kì đầu Dân Quốc, trên núi mở trại tâm thần nhưng rất nhiều bệnh nhân chết thảm không rõ nguyên nhân, đến nay người ta vẫn nghe thấy tiếng oan hồn than khóc mỗi đêm… Những truyền thuyết đồn đại này hệt như nồi thập cẩm xào xáo lại từ các mảnh vụn sự thật.

Muốn biết nguồn gốc cái tên “núi Chuột Quét” phải truy ngược về thời nhà Thanh. Thời ấy có vị đại Nho tên Đậu Vân Hốt, sinh năm Càn Long thứ 52 (năm 1787), từ nhỏ thông minh hiếu học, lớn lên nhận ông tổ phái Đồng Thành là Diêu Nãi làm thầy. Đậu Vân Hốt giao hảo với các bậc học giả như Phương Đông Thụ, Diêu Oánh, Mai Tằng Lượng, thường cùng họ uống rượu, ngâm thơ, ngắm cảnh xướng họa. Nhiều lần lặn lội lên kinh ứng thí nhưng đều không đỗ, ông không khỏi nhụt chí. Cuối đời, ông về quê xây một thư quán trên dãy núi Tây Sơn hoang sơ, đặt tên là Thư Viện Liễu Vô, lấy theo hai chữ trong câu thơ của Diêu Nãi: “Xuất thế liễu vô hương hải giới, trí thân hưu tại bích sa lung”. Ông vừa viết sách vừa dạy học, tới năm Hàm Phong thứ hai (năm 1852) thì lìa trần.

Hồi còn tại thế, những hôm nắng đẹp Đậu Vân Hốt rất thích mang hết sách quý trong thư quán ra phơi. Có học trò lo dân làng trộm sách, ông cười bảo, “Đọc sách là cứu người, cớ gì không phơi!” Câu nói này được lưu truyền hậu thế, từ đấy người ta đặt tên núi là “núi Phơi Sách”.

Lời đồn núi Phơi Sách là bãi tha ma chôn cất bệnh nhân dịch hạch nghe nực cười làm sao. Thời nhà Thanh, trên núi không có bất kì bia mộ nào, nhất là sau khi Đậu Vân Hốt qua đời, núi đã trở thành thánh địa được bao học trò trong nước sùng kính, ai dám dựng mồ dựng mả? Tới thời kì đầu Dân Quốc, trên núi quả thực từng có “trại” nhưng là trại tế bần do các thương nhân trong dân gian góp tiền xây nên, chuyên thu nhận người cô quả chứ chẳng hề có bệnh nhân trại tâm thần. Sau đó chiến tranh nổ ra, núi bị bom đạn tàn phá, thư quán xưa hóa thành “liễu vô” đúng như tên gọi, chỉ còn lại đống đổ nát tan hoang. Người dân vô cùng đau lòng, cảm thấy gọi tên cũ quá bi thương. Thấy trên núi có nhiều sóc - dân gian quen gọi là “chuột quét”, người dân quyết định đổi tên núi thành “núi Chuột Quét”.

Tóm lại, truyền thuyết kinh dị về núi Chuột Quét đa phần toàn bịa đặt bậy bạ. Nhưng người ta có câu: Kẻ chuyên nói chuyện thị phi ắt là kẻ tạo thị phi. Đất đai cũng vậy, những địa điểm thường xuyên xuất hiện trong Liêu trai chí dị và Tử bất ngữ hẳn không phải đất lành, chắc chắn ở đó đã hoặc sẽ xảy ra chuyện ma quái. Núi Chuột Quét hiển nhiên thuộc trường hợp thứ hai. Chính bởi vậy, sau khi xảy ra kì án được nhắc tới trong cuốn sách này, tin đồn thất thiệt về núi Chuột Quét càng được dịp lan truyền rộng khắp.

Một buổi sáng tháng Mười hai sau ngày vụ án núi Chuột Quét được phá, tác giả cuốn sách hẹn người bạn cũ Hô Diên Vân cùng tới núi Chuột Quét, mời anh ta kể lại diễn biến kì án chấn động dư luận cùng quá trình phá giải nó. Nhận được lời mời, Hô Diên Vân chưa đồng ý ngay, mà lấy cớ lâu chưa gặp để rủ tác giả lên núi đi dạo.

Chúng tôi gặp nhau tại ga tàu điện ngầm đường Anh Đào. Hô Diên Vân đã 30 tuổi nhưng mặt vẫn non choẹt như mới ngoài 20. Anh ta mặc áo phao ngắn màu đen kiểu Hàn Quốc, quần dài bó sát màu lam sẫm, cổ quấn khăn lông cừu trắng rất đậm chất nghệ sĩ, phong thái già dặn và đầy sức sống. Ánh mắt vẫn trong veo như xưa, chỉ có nét mặt vương nỗi buồn man mác. Tôi tự nhủ, có lẽ anh chưa hoàn toàn thoát khỏi vụ án li kì của hơn một tháng trước.

Ra khỏi cửa A, chúng tôi chờ trước cổng Công ty Phát triển Hạ tầng Đô thị Tây Giao một lúc thì xe buýt đến. Tôi và Hô Diên Vân ngồi cạnh nhau ở hàng ghế đôi phía sau. Trên đường đi, nhìn ra cửa sổ bên phải, tôi thấy xe lướt qua một tháp nước màu xám đặt trên ngọn đồi nhỏ đất vàng sậm, trông hệt lựu đạn cắm ngược vào ụ đất. Ngắm nghía cảnh vật khác biệt hoàn toàn với khung cảnh nội đô, tôi thầm cảm thấy vụ án núi Chuột Quét có sắc thái hoàn toàn khác những vụ án Hô Diên Vân từng phá giải mà tôi biết. Nó khoác trên mình không khí của vùng ngoại vi: hoang dại, quê mùa, bẩn thỉu và tàn bạo, hệt con quái thú lai người với nửa trên là vùng thôn quê hung tợn, nửa dưới là chốn đô thị kì dị, tổng thể trông rõ gớm ghiếc.

Xe buýt chạy chầm chậm trên đường Ngân Lộc. Các bến nằm khá gần nhau, phố xá sạch sẽ, dọc hai bên đường là các tòa nhà đậm nét hiện đại: cửa hàng China Mobile, công ty bảo hiểm, khách sạn Ngôi Sao Cẩm Giang, siêu thị Vật Mỹ… Gần tới khu dân cư Thanh Thạch Khẩu Đông, mặt đường bắt đầu nứt nẻ, đường đi đột ngột thu hẹp như ống phễu. Cao ốc thưa thớt dân, nhường chỗ cho nhà trệt lắp cửa sổ vuông to chia 12 ô có từ thập niên 50-60, hàng rào sắt bên ngoài loang lổ gỉ sét, từ các khe kẽ gạch mọc ra đủ loại cỏ dại…

“Xuống thôi!” Xe vừa dừng là Hô Diên Vân kéo tôi đi.

“Còn chưa đến mà, bến sau mới là núi Chuột Quét.”

“Xuống xe!” Anh ta mặc kệ tôi, cứ thế quẹt thẻ xe buýt. Tôi đành gượng cười đi theo.

Chúng tôi đứng ở đầu cầu đá có lan can cẩm thạch trắng, dưới cầu là kênh dẫn nước rộng lớn của sông Vô Định. Con kênh chảy hướng Đông-Tây cạn khô, trơ ra nền đáy xám đen và đông cứng, điểm xuyết vài tảng băng vụn lấp lánh dưới ánh mặt trời. Phía cực Tây của kênh dẫn nước là núi đồi hẻo lánh, cùng một công trình vuông vắn màu xanh xám với nhiều khe hở ngay hàng thẳng lối. Hô Diên Vân bảo, “Đấy là trạm thủy điện Thanh Thạch Khẩu xây năm 1964.” Qua đường cái, chúng tôi men theo mạn Bắc kênh dẫn nước đi về phía Tây, leo lên sườn dốc trải đầy đá magma và đá hoa cương gồ ghề. Những chỗ dốc đứng có mấy tảng đá đẽo vuông vức gác lại thành bậc thang, bước lên đem lại cảm giác cả sườn núi chao đảo. Chạy dọc sườn núi bên phải chúng tôi là dãy nhà gạch thấp lè tè mọc san sát nhau, trên nóc phủ giấy dầu đen. Dưới đất, nước súc miệng tỏa mùi bạc hà đang chảy men xuống cống ngầm. Trước cửa một căn nhà, vài người đeo băng tay đỏ đang đứng nói chuyện với người phụ nữ mặc quần dài màu tím run lẩy bẩy trong gió lạnh. Đứng cạnh cô là một bé gái đang gặm bắp ngô già, đôi gò má cô bé hanh đỏ hệt màu chiếc áo bông trên người.

“Có thể nói núi Chuột Quét là nhánh nhỏ của dãy Tây Sơn chạy về phía Nam, cậu nhìn xem, dãy Tây Sơn chạy đến đây là thấp hẳn xuống.” Hô Diên Vân chỉ vào sườn núi thoai thoải đằng xa. “Lập được Thư Viện Liễu Vô, Đậu Vân Hốt dâng trào cảm xúc, viết hẳn một bài văn để kỉ niệm. Nhưng trong bài không nhắc đến thư quán mà chỉ tả thắng cảnh Tây Sơn: ‘Buổi sớm mai vang vọng tiếng trống canh, ríu rít tiếng chim hót ca, ánh nắng chói chang xuyên qua lớp giấy cửa sổ, dần đỏ như son. Mở cửa ra nhìn: trên núi bình minh vừa ló rạng, bầu trời trong trẻo như vừa được gột rửa, núi non trùng điệp trải ngút tầm mắt; dưới núi nhà cửa san sát, khói bếp bốc lên nghi ngút, đâu đây văng vẳng tiếng chó sủa đằng xa, nhưng càng lại gần càng không nghe rõ....’”

Tiếc là đúng lúc này, con chó mực nhốt bên kia hàng rào hợp kim nhôm bỗng nhiên gầm gừ sủa chúng tôi. Tiếng chó sủa vang khắp triền núi như tiếng chửi đổng, quét sạch không khí cổ kính trang nhã của vài trăm năm trước lẫn cảm xúc hoài cổ của Hô Diên Vân làm anh ta cụt hứng. Chúng tôi vừa đi vừa trò chuyện, chẳng biết lên đỉnh núi từ lúc nào. Tôi thở hổn hển đứng bên tấm bảng trắng có dòng chữ “Phòng chống cháy rừng là trách nhiệm của mỗi người dân”. Khu đất này đổ bê tông bằng phẳng, xung quanh trồng mấy cây táo tàu và cây hòe trụi lá, trên cây treo vài lồng chim, nào sẻ thông vàng, nào sơn ca, nào sáo mỏ ngà vừa nhảy nhót vừa hót líu lo. Bên bàn đá là mấy cụ già ngồi đánh bài Tây trong yên lặng.

Chúng tôi nghỉ lấy sức rồi đi tiếp. Trên núi có mấy trụ điện cao thế trông như tháp Eiffel thu nhỏ, mớ dây điện chằng chịt giữa các trụ chia cắt bầu trời âm u thành những tấm hình viền đen, đồng thời chặn luôn đường đi lên trên. Chúng tôi đành rẽ sang hướng Bắc, đi xuống con dốc trải bê tông tầm dăm bước là thấy đằng trước có con ngõ nhỏ vắng teo, hướng Đông-Tây, rộng chưa đến 10 mét. Chắc tại tòa nhà phòng học phía Nam che hết ánh mặt trời nên ngõ toát lên vẻ lạnh lẽo khó tả. Chạy dọc hai bên ngõ là hai bức tường rào màu xám cao khoảng 2 mét, tường phía Nam là của trường Trung học Núi Chuột Quét, còn tường phía Bắc là…

Hô Diên Vân biết tôi đang thắc mắc điều gì, gật đầu xác nhận, “Bên đấy là ga tàu điện ngầm núi Chuột Quét.”

Tuy lúc này trời không thình lình nổi cơn gió lạnh như tình tiết thường gặp trong tiểu thuyết trinh thám, tôi vẫn sởn hết gai ốc. Đã thế Hô Diên Vân còn trêu tôi bằng cách bồi thêm một câu, “Cậu xem tin tức rồi đúng không, hôm đấy hung thủ lái xe trên con đường bê tông này để trốn lên núi, tránh được cả camera giám sát đấy.”

Trước mắt tôi chợt hiện ra một khung cảnh, chính xác hơn là hai cảnh tượng đan xen trên cùng một phông nền. Một là cảnh chiếc xe hơi màu đen hiệu Spica chậm chạp và lặng lẽ vượt qua con ngõ, tiến về ngọn núi trong sự che chở của màn đêm, để lại bên kia bức tường bốn thi thể cùng ngọn lửa cháy ngùn ngụt tựa câu đố khó nhằn. Cảnh thứ hai cũng diễn ra trong ngõ này nhưng trời khuya hơn. Mười mấy xe cảnh sát, xe cứu hỏa và xe cấp cứu chen chúc nhau, nhấp nháy đèn loạn xạ trong màn đêm, hỗn loạn hệt như lòng người thấp thỏm. Những người có mặt tại đây đều mang vẻ mặt căng thẳng. Sắc đen cảnh phục, sắc cam đồng phục cứu hỏa và sắc trắng áo blouse tất tả đi đi lại lại. Tất cả như xoắn vặn thành ngòi nổ đã được châm lửa, mà bên kia ngòi chính là thành phố khổng lồ dưới núi với 20 triệu dân. Lúc đó thành phố hãy còn ngủ say, chẳng hề hay biết sự kiện này cùng những chấn động nó tạo ra. Phải tới sáng hôm sau, khi ngồi trên tàu điện ngầm vừa dụi cặp mắt mơ màng ngái ngủ vừa lướt điện thoại đọc tin tức, người ta mới đồng loạt sửng sốt và hãi hùng. Rốt cuộc hung thủ là ai, và tại sao bỏ lại bốn cái xác cháy đen trên núi Chuột Quét?

Theo lịch sử cuộc gọi của tổng đài 110, tối hôm xảy ra vụ án, người đàn ông báo án đã gọi cho cảnh sát vào 10 giờ 30 phút. “Người đó giọng trầm, ăn nói ngắn gọn.” Nữ cảnh sát nhận cuộc gọi nhớ lại.

Thực ra ông ta chỉ nói đúng một câu: “Có cháy ở ga tàu núi Chuột Quét, các anh mau cử người đến!” Sau đó cúp máy.

Nhận điện xong, ý nghĩ đầu tiên vụt qua đầu nữ cảnh sát là, “Chắc người này định gọi cứu hỏa 119 nhưng bấm nhầm thành 110.” Song cô vẫn làm theo nguyên tắc: lập tức thông báo cho đội an ninh trật tự tuần đêm và đội dân phòng khu vực núi Chuột Quét, yêu cầu họ kiểm tra và mau chóng phản hồi xem có hỏa hoạn thật không.

Khoảng năm phút sau, họ gọi điện báo lại: “Có hỏa hoạn thật, giếng đứng xây cạnh ga núi Chuột Quét cháy lớn lắm, chúng tôi đã gọi trung đội cứu hỏa đến dập lửa.”

10 giờ 45 phút, trung đội 2 đội cứu hỏa thành phố có mặt cùng xe chữa cháy tại con ngõ nằm hướng Đông-Tây. Đội an ninh trật tự đã chờ sẵn đầu ngõ để hướng dẫn họ lái xe vào. Đi được mười mấy mét, bên tường Bắc lộ ra cổng rào sắt của ga tàu núi Chuột Quét. Song cổng quá nhỏ, xe cứu hỏa loay hoay mãi không qua được phải đỗ bên ngoài, để vài lính cứu hỏa theo chân đội trưởng vào trong kiểm tra khu vực cháy. “Giếng đứng” trong lời đội an ninh trật tự thật ra là hầm thông gió có nhiệm vụ lưu thông không khí cho ga tàu điện ngầm kiểu cũ. Hầm xây bằng bê tông, phần trồi lên mặt đất trông giống chữ L chổng ngược, đầu đoạn nằm ngang là cửa hầm vuông vức và rộng rãi. Bình thường cửa hầm được phủ lưới bảo vệ, nhưng chẳng biết ai đã vứt tấm lưới ấy sang một bên. Trong cửa hầm lửa bốc rừng rực, hắt những ánh lửa nhảy nhót với đủ hình thù kì dị lên vách hầm và trần hầm.

Đội trưởng đội cứu hỏa cảm thấy khó hiểu. Thông thường, hầm thông gió của hệ thống tàu điện ngầm kiểu cũ thông xuống sân ga, hiểu nôm na là đoạn cuối của hầm nằm trên trần của đường tàu chạy. Lửa lớn thế này, e là ga tàu bên dưới cũng cháy dữ dội. Tuy ga núi Chuột Quét đã dừng hoạt động từ lâu, nhưng đường hầm của nó thông với ga đường Anh Đào nên vẫn giữ nguyên hệ thống an toàn, đề phòng sự cố lan từ ga này sang ga kia. Nếu sân ga hoặc đường hầm bốc cháy, thiết bị cảm ứng tự động sẽ lập tức phát báo động, nhưng đến giờ bên COCC (Trung tâm Chỉ huy Mạng lưới Tàu điện ngầm) vẫn chưa gọi điện thông báo, chẳng lẽ chỉ cháy mỗi hầm thông gió thôi ư? Sao thế được?

Đúng lúc ấy, nhân viên trông giữ ga núi Chuột Quét chạy đến.

Kể từ ngày ga núi Chuột Quét chính thức đóng cửa năm 2008, dân thám hiểm đô thị vẫn tìm đủ mọi cách chui vào bên trong để chụp hình, quay phim, thậm chí lấy trộm trang thiết bị trên tàu “làm kỉ niệm”. Điều này không chỉ gây phiền toái cho công việc quản lý, mà còn tiềm ẩn nhiều nguy cơ mất an toàn. Vậy nên tới năm 2013, công ty tàu điện ngầm cho lập hàng rào sắt trong đường tàu chạy nhằm ngăn chặn người đi bộ từ ga đường Anh Đào sang, đồng thời xây tường rào bao quanh khu vực ngoài ga, trồng cây thông cùng hoa nguyệt quý làm thành vườn ươm. Công ty dùng tấm xi măng bịt kín hai trong ba lối vào ga, chỉ để lại một lối vào nhô ra bên ngoài tường rào, lắp thêm cho nó cửa chống trộm bằng thép dày. Cứ 8 giờ sáng mỗi ngày, chú Thái bảo vệ lại dùng chìa mở cửa chống trộm, xuống trực trong phòng trực bên dưới, đến 6 giờ tối thì lên mặt đất, khóa cửa chống trộm để những kẻ hiếu kì khỏi tơ tưởng.

Chú Thái sống ngay gần khu này. Khi trung đội cứu hỏa nhận được báo động, vì không nắm rõ tình hình hỏa hoạn và có khả năng phải xuống ga dập lửa, họ đã liên hệ với người cuối cùng trông giữ ga núi Chuột Quét là chú thông qua công ty tàu điện ngầm, làm chú hớt hải chạy đến, chân vẫn xỏ đôi dép bông thêu hoa.

Thấy hầm thông gió bốc cháy, chú Thái thở phào. “Yên tâm, chẳng sao đâu. Ga tàu này xây từ lâu lắm rồi, quanh đây lại hẻo lánh nên hồi đấy họ xây bằng phương pháp đào hở, tức là đào thẳng từ trên xuống. Địa chất vùng này phức tạp, núi Chuột Quét vốn nhiều đất tàn tích từ đá hoa cương, gặp nước là thành bùn nên mặt đất dễ lún thậm chí sập xuống. Thế mà người ta cứ đâm đầu xây trạm thủy điện Thanh Thạch Khẩu ngay bên cạnh trước khi xây ga tàu điện ngầm, đúng là sợ cái gì cái ấy xảy ra, giờ thì ngoài xử lý thoát nước còn phải lắp thêm cả đống cửa chống ngập. Hầm thông gió này không thông thẳng xuống dưới mà nằm cạnh đường tàu chạy, cách một cửa chống ngập lắp ở tường hầm. Hồi tàu điện ngầm còn hoạt động thì cửa chống ngập vẫn mở, sau này tàu ngừng chạy, có mấy thằng oắt con muốn chui vào nghịch nên gỡ lưới bảo vệ trên mặt đất của cửa thông gió, đu dây thừng xuống để vào trong ga, thế là tôi khóa luôn cửa chống ngập. Bởi thế hầm thông gió này chẳng khác gì giếng đứng, đáy giếng có cháy cũng không thể lan vào sân ga, còn cửa chống ngập làm bằng thép tấm dày chừng này cơ!” Chú Thái khoa tay múa chân nói rất tự tin.

Đội trưởng gật đầu, bảo cấp dưới xối thẳng bột chữa cháy từ bình cứu hỏa cỡ lớn vào hầm thông gió, đoạn quay ra nhắc chú Thái, “Chú cũng đừng mừng vội, mùi xăng dưới kia nồng nặc, đứng cách ba con đường vẫn ngửi thấy, mà nhiệt độ khi cháy của xăng có thể lên đến 1650°C, nhiệt độ nóng chảy của thép không gỉ lại chỉ khoảng 1430°C thôi. Tốt nhất chú cứ kiểm tra cửa chống ngập đi!”

Nghe vậy, chú Thái cuống cuồng chạy xuống ga tàu điện ngầm.

Bột chữa cháy trút xuống, từ từ dập tắt ngọn lửa cháy rực trong hầm thông gió. Khi luồng khói trắng cuối cùng thoát khỏi miệng hầm và tản đi, ga tàu bỏ hoang giữa những bức tường rào lại chìm vào bóng tối.

Cả đội cử một lính cứu hỏa xuống điều tra nguyên nhân cháy. Anh này buộc chặt dây thừng an toàn, đội mũ bảo hộ gắn đèn LED, giắt thêm bình chữa cháy mini vào dây lưng cứu hộ rồi chui vào hầm thông gió, từ từ hạ xuống trong sự giúp đỡ của đồng đội.

Nguyên nhân giếng hoang trong thành phố bị cháy thường do thanh thiếu niên hư hỏng, dân đầu đường xó chợ ném đầu lọc thuốc lá hoặc vật dễ bắt lửa xuống. Lần này chất gây cháy là xăng nên khả năng cao hung thủ vẫn là “thanh thiếu niên hư hỏng”. Đội cứu hỏa gọi trường hợp này là “cả người lẫn của”, nghe tưởng mất mát nhưng thật ra mang nghĩa tốt, tức là vừa không mất của vừa không có thương vong, chỉ là sự cố thường ngày. Bây giờ cần nhắc nhở chú Thái: đằng nào ga tàu điện ngầm cũng bỏ hoang, chú nên lấy tấm xi măng lấp luôn cửa hầm trên mặt đất, tránh lại xảy ra hỏa hoạn.

Đội trưởng cho các thành viên khác về xe, một mình chờ người bên dưới tìm nguồn cháy và nguyên nhân cháy, xong xuôi có thể thu dọn ra về. Đột nhiên dưới giếng vọng lên tiếng hô hoán nghe ong ong như bị nghẹn, cộng thêm tiếng gió đêm rít bên tai nên đội trưởng không nghe rõ, phải nằm bò bên miệng giếng hỏi, “Gì cơ?”

“Dưới này có người chết!”

Đội trưởng giật thót như thể tim bị bóp nghẹt, với kinh nghiệm làm việc lâu năm, anh có thể nhận biết mức độ nghiêm trọng của sự việc dựa vào giọng nói của đồng nghiệp. Linh tính mách bảo anh, lần này rắc rối to rồi.

Những lời tiếp theo của người bên dưới khiến anh lạnh gáy, “Mau gọi cảnh sát đi đội trưởng, không chỉ có một người thôi đâu!”

“Cứ bình tĩnh, không phải hoảng!” Đội trưởng hét xuống giếng, dứt lời nhận ra người đang hoảng là mình mới đúng. Hít thở thật sâu, anh thấy không khí vừa buốt giá vừa chết chóc, mới hít một hơi là máu trong người lạnh hẳn đi, làm anh không dám hít thêm. Sờ soạng tìm điện thoại hồi lâu mới phát hiện nó ở ngay trong tay mình, anh hối hả gọi cảnh sát.

Phóng tầm mắt ra xa, chỉ thấy sắc xanh sẫm của hàng thông hòa vào bóng tối của đất trời mênh mang.

Người lính cứu hỏa xuống kiểm tra giếng tên Trần Quốc Lương. Nhờ sự bình tĩnh, vững vàng cùng cách xử lý chính xác, anh đã giúp hiện trường vụ án được bảo vệ tương đối hoàn chỉnh, không bị hủy hoại quá nhiều. Tầm quan trọng của việc này nhanh chóng thể hiện rõ trong quá trình phá vụ án núi Chuột Quét.

Khi phát hiện dưới đáy giếng có xác người bị thiêu cháy, Trần Quốc Lương không động vào thi thể mà lập tức tháo găng cứu hộ, rút điện thoại ra. Nhờ ánh đèn rọi từ mũ bảo hộ, anh chụp lại tình hình trong giếng, sau đó hét gọi các đồng đội bên trên trải sẵn chăn chống cháy cạnh miệng giếng và kéo mình lên. Lúc được từ từ kéo lên, dù bị dây thừng thít chặt vào người, anh vẫn gắng gượng chịu đau chứ không đạp lên thành giếng. Vừa ra khỏi giếng, anh cởi ngay đôi ủng cứu hỏa đế thép ra, úp ngược lên chăn chống cháy, dặn mọi người “tuyệt đối không được chạm vào”.

Trong khoảng thời gian này, trưởng đồn cảnh sát núi Chuột Quét nhận được tin báo đã dẫn theo vài cảnh sát khu vực tới hiện trường. Nghe Trần Quốc Lương báo cáo xong, ông chiếu đèn pin siêu sáng xuống giếng xem xét, hiểu ngay đây không phải án hình sự thông thường. Ông vội báo lên Phòng Cảnh sát quận, còn nói một câu khiến trưởng phòng đang trực đêm sợ xanh mặt, “Trần Quốc Lương bảo có khoảng ba xác chết, hai trong số đó có vẻ là trẻ em…”

Một khi liên quan đến phụ nữ, người già và trẻ nhỏ, vụ án sẽ gây chú ý đặc biệt. Trưởng phòng Cảnh sát quận tức tốc báo lên Sở Cảnh sát thành phố, nhận được hai chỉ thị. Một, bảo vệ hiện trường, chờ sở cử chuyên viên tới điều tra. Hai, tiến hành tìm kiếm xung quanh hiện trường và bắt giữ mọi kẻ khả nghi.

Chưa đầy hai tiếng, núi Chuột Quét chật ních lực lượng an ninh. Mấy chục cảnh sát được vũ trang tận răng đồng loạt tỏa ra kiểm soát mọi tuyến giao thông huyết mạch, nghiêm ngặt không cho con kiến nào lọt qua. Xe cấp cứu và xe cảnh sát ùn ùn vào ngõ, nối đuôi nhau đỗ dọc mé Nam để tiện ra vào cổng sắt tường Bắc. Con ngõ nhỏ suýt tắc, may được đội cảnh sát giao thông đến “giải cứu” bằng cách kéo mấy xe đỗ sai quy định đi. Ban giám hiệu trường Trung học Núi Chuột Quét ở đối diện cũng tới hỏi han, còn chỉ đạo phòng giáo vụ và phòng quản lý học sinh kiểm tra hoạt động của học sinh nội trú. Lãnh đạo quận mau chóng có mặt tại hiện trường, dốc sức phối hợp với cảnh sát trong công tác điều tra.

Dù phải làm theo tiêu chuẩn nghiêm ngặt nhất, song trong vòng hai giờ đầu tiên sau khi phát hiện án, các cơ quan liên quan trong thành phố đều có động thái kịp thời và không thể chê trách.

Tuy vậy, những người đang có mặt tại hiện trường, đặc biệt là các cảnh sát, đều ôm tâm trạng thấp thỏm. Không chỉ vì vụ án lần này dã man và khó lường, mà còn vì họ biết “khâm sai đại thần” do Sở Cảnh sát thành phố cử đến rất có thể chính là nữ cảnh sát nổi danh nghiêm khắc và khắt khe. Đến lúc thấy Đỗ Kiến Bình xuống xe, tất cả vỡ òa, cùng thở phào nhẹ nhõm.

Giám đốc Sở Cảnh sát thành phố Hứa Thụy Long là một người rất có trách nhiệm và biết nhìn xa trông rộng. Cả một đời lăn lộn trong ngành, ông sớm hiểu rằng công tác điều tra hình sự buộc phải bắt nhịp theo sự biến đổi chóng mặt của thời đại, không những cần phải sử dụng thiết bị chuyên dụng tân tiến, cải tổ bộ máy cồng kềnh, mà còn cần đề bạt những cảnh sát trẻ tuổi có nền tảng “dũng cảm, trung thành, chịu khó” với tư duy khoa học, hiện đại. Sau thời gian dài chọn lọc kĩ càng, ông đã tìm ra ba thanh niên ưu tú làm trụ cột trong công tác bảo vệ an ninh thành phố vài chục năm tới: Lâm Hương Minh phụ trách điều tra hình sự, Lưu Tư Miễu phụ trách kĩ thuật hình sự, và Lôi Dung phụ trách pháp y. Cả ba đều tốt nghiệp Đại học Cảnh sát, có nhiều năm học tập tại nước ngoài và là nhân tài hàng đầu trong lĩnh vực của mình.

Điều tra hình sự, kĩ thuật hình sự cùng với pháp y là ba bộ phận nòng cốt trong công tác điều tra phá án, thường được gọi đùa là “Tam pháp ty”. Có ba hào kiệt “tọa trấn”, Hứa Thụy Long hoàn toàn có thể an tâm ngon giấc, vừa ngủ vừa mỉm cười mãn nguyện. Nào hay người tính không bằng trời tính, Lâm Hương Minh đột nhiên biến mất, để lại khoảng trống lớn trong mảng điều tra, cấp trên không kịp tìm người thay thế phù hợp, đành để Lưu Tư Miễu kiêm luôn vị trí ấy. Một năm sau, Lưu Tư Miễu kiệt sức đổ bệnh, lãnh đạo trong bộ gọi điện trách Hứa Thụy Long, “Giả sử Lưu Tư Miễu là con gái rượu nhà anh, anh có nỡ để con bé gục ra đấy không?” Cực chẳng đã, Hứa Thụy Long đành bảo Đỗ Kiến Bình, tức trưởng phòng Điều tra Hình sự tiền nhiệm quay về dẫn dắt điều tra, bất chấp Đỗ Kiến Bình vừa xin ngừng công tác vì lý do cá nhân. Còn Lưu Tư Miễu vẫn phụ trách Phòng Kĩ thuật Hình sự của cô.

Vì thế, khi hay tin về án mạng ở núi Chuột Quét cùng thông tin có nạn nhân trẻ em, Sở Cảnh sát thành phố không ngần ngại cử ngay các trụ cột “Tam pháp ty” đến hiện trường. Đỗ Kiến Bình được giao nhiệm vụ chỉ đạo điều tra. Đám cảnh sát địa phương chẳng hay biết gì, nơm nớp lo sợ “đầu tàu” vẫn là Lưu Tư Miễu mặt lạnh như tiền. Sự xuất hiện của Đỗ Kiến Bình khiến họ mừng rơn. Trong công việc, sếp Bình rất nóng tính, chửi cấp dưới như hát hay, nhưng ngoài đời ông coi mọi cảnh sát là anh em, phá án xong đều rủ nhau ăn uống nhậu nhẹt… Chẳng bù Lưu Tư Miễu chỉ biết việc công, chẳng chịu làm thân với đồng nghiệp. Cô bán mạng làm việc, đặt ra nhiều yêu cầu khắt khe, không cho phép cấp dưới xảy ra sai sót, bằng không sẽ biết tay cô. Bởi thế hơn một năm nay, đội hình sự bận tối tăm mặt mũi, không có thời gian ăn uống thay đồ, ngay cả lúc ngủ cũng muốn mở một mắt làm việc tiếp, tuy giữ vững an ninh trật tự thành phố nhưng mệt bã người. Nay thấy Đỗ Kiến Bình, ai nấy như được đại xá.

Đỗ Kiến Bình tươi cười chào hỏi cấp dưới cũ như thể chưa từng chia xa. Mọi người ào lên bắt tay, nhìn ông với ánh mắt đầy thân thiết và kính trọng, nhưng đâu đó thấp thoáng nét ngạc nhiên và hoài nghi. Mới hai năm không gặp mà sếp Bình già đi trông thấy, còn đâu lưng hùm vai gấu và vóc dáng to như cột đình. Thay vào đó là ông già tóc hoa râm, lưng cứng ngắc bắt đầu có dấu hiệu còng. Nghĩ tới nguyên nhân khiến người đàn ông mới 49 tuổi đã thành ra thế này, nhiều đồng nghiệp cay cay sống mũi. Điều an ủi duy nhất là đôi bàn tay to lớn khỏe như gọng kìm vẫn mang lại cảm giác mạnh mẽ và ấm áp khi nắm lấy, trông vẫn hồng hào dưới mấy bóng đèn halogen mới mắc sáng rực.

Phó phòng Điều tra Hình sự Lâm Phượng Xung đã có mặt, dẫn theo 20 cảnh sát tài giỏi được Ban trọng án điều sang. Anh giới thiệu sơ qua đội ngũ với Đỗ Kiến Bình, vừa giải thích vừa khua tay diễn tả khu vực chằng chéo dây phong tỏa. Lâm Phượng Xung để ria mép, mặc áo khoác da màu đen, chốc chốc lại vô thức giậm gót chân. Biết cấp dưới cũ lên cơn thèm thuốc lá, Đỗ Kiến Bình móc bao thuốc trong túi quần ra đưa anh, “Hút một điếu lấy tinh thần. Lát nữa khéo còn phải thức cả đêm, cậu cứ nhảy thiết hài thế này thì làm ăn gì.”

“Dạ thôi.” Lâm Phượng Xung từ chối. “Lưu Tư Miễu cấm hút thuốc sợ ảnh hưởng đến hiện trường.”

“Còn chưa vào trong, sao phải sợ.” Đỗ Kiến Bình cười.

“Đứng ngoài cũng bị cấm.” Lâm Phượng Xung cười mếu máo.

Đỗ Kiến Bình nhét thuốc lá vào túi, cùng Lâm Phượng Xung đi đến cổng rào sắt. Ông vừa đeo bọc giày vừa nghe báo cáo tình hình từ trưởng đồn cảnh sát núi Chuột Quét, phó phòng Cảnh sát quận phụ trách điều tra hình sự và đội trưởng đội cứu hỏa. Xong xuôi, ông nhấc chân toan bước vào trong thì khựng lại, “Chờ thêm đã.” Chờ gì thì ông không nói, làm cấp dưới ngơ ngác.

Chưa đầy một phút sau, một chiếc Camry xuất hiện. Từ trên xe bước xuống cô gái vô cùng xinh đẹp. Cô khoác áo dạ đen thoải mái, toát ra vẻ nhanh nhẹn nhưng vẫn khoe được thân hình duyên dáng. Phần cổ cao của áo len màu kem bên trong càng tôn thêm nét cao quý của gương mặt trái xoan trắng trẻo. Cằm hơi hếch lên, kiêu ngạo và xa cách, cộng thêm đôi mắt lá răm lạnh lùng khiến mọi cảnh sát nam tuy căng thẳng nhưng đều lén nhìn thêm đôi lần.

“Lưu Tư Miễu!” Đỗ Kiến Bình đến gần chào hỏi.

“Anh Bình.”

Hai người bắt tay nhau, lòng bàn tay Lưu Tư Miễu lạnh toát. Nhìn gương mặt gầy gò của cô, Đỗ Kiến Bình cảm thấy rất phức tạp. Hồi cô mới du học về, do quá cao ngạo nên bị đẩy xuống Ban Truyền thông làm công tác tuyên truyền. Phải tới khi thành phố xảy ra loạt án giết người xẻ ngực, cô mới được Đỗ Kiến Bình tìm đủ mọi cách đưa vào tổ chuyên án để chứng tỏ tài năng. Ông là người nâng đỡ cô lên bậc thang đầu tiên của con đường thăng tiến, nhưng cô chẳng tỏ ra biết ơn, lúc nào cũng giữ thái độ lễ phép có chừng mực của cấp dưới với cấp trên. Vào tổ chuyên án, cô lập công liên tục, thăng chức vù vù. Sau khi Đỗ Kiến Bình xin dừng công tác, cô càng một bước lên mây, chẳng bao lâu sau đã trở thành cán bộ cấp phòng có quyền lực lớn nhất trong lịch sử ngành cảnh sát thành phố, nắm giữ hai trong ba vị trí của “Tam pháp ty”. Chắc cấp trên không nỡ để cô vất vả nên lần này mới điều Đỗ Kiến Bình về lấp chỗ trống, khỏi nói cũng biết ông cảm thấy thế nào. Ngoài ra, ông còn một nỗi đau vẫn giấu kín trong lòng. Hồi gia đình ông gặp chuyện, rất nhiều cấp dưới bao gồm cả Lôi Dung đều đến thăm hỏi, cố hết sức giúp ông xoa dịu nỗi buồn, riêng Lưu Tư Miễu tránh né ông như thể không hay biết gì. Điều này khiến một người phóng khoáng như ông thật sự phải có cái nhìn khác về lòng người.

Nhưng nay đã khác xưa, Lưu Tư Miễu hiện là nhân tài được lãnh đạo bộ và thành phố hết mực xem trọng. Tuy lệnh cho Đỗ Kiến Bình chỉ đạo công tác điều tra nhưng cấp trên vẫn cử thêm Lưu Tư Miễu đến, ông nên bàn bạc với cô trước thì hơn. Đây chính là lý do khiến ông nhất định phải “chờ”.

Lúc này, một chiếc xe cấp cứu được cải tiến thành xe khám nghiệm pháp y lưu động chạy vào ngõ. Thi thể tại hiện trường cháy nổ thường tổn hại nghiêm trọng, chứng cứ giá trị trên đó rất có khả năng bị bỏ sót hoặc đánh mất trong quá trình chuyển xác đến phòng khám nghiệm tử thi, vì vậy những bước kiểm tra sơ bộ đều được tiến hành trên xe khám nghiệm lưu động. Lưu Tư Miễu và Đỗ Kiến Bình tưởng Lôi Dung đến, ai dè khi xe dừng lại, người nhảy xuống từ ghế phụ lái lại là cô gái buộc tóc đuôi ngựa, gương mặt tròn trịa có nét đáng yêu như mèo Angela. Cô nhào lên ôm chầm lấy Lưu Tư Miễu, cười hì hì, “Chị! Không ngờ là em ha?”

“Đường Tiểu Đường?” Lưu Tư Miễu kinh ngạc. “Sao em đến đây?”

Đường Tiểu Đường từng là học sinh của Lôi Dung. Sau khi tốt nghiệp, cô làm việc ở Trung tâm Nghiên cứu Pháp y Lôi Dung, trong thời gian ấy từng nghỉ việc hơn nửa năm, đến cuối năm ngoái mới trở lại. Trải qua nhiều chuyện, cô tiểu thư con quan yểu điệu và ngang ngược ngày xưa giờ đã trưởng thành hơn rất nhiều, cực kì siêng năng và nỗ lực trong công việc, từ đó trở thành trợ thủ đắc lực không thể thiếu của Lôi Dung. Có điều, Lôi Dung thường giao việc đến hiện trường cho đồng nghiệp nam vì ngại Đường Tiểu Đường là con gái, hôm nay cử cô bé đến đây đúng là việc hiếm có.

“Trên sở đang tổ chức nghiên cứu tài liệu, không chịu cho chị Dung về. Mà những người khác đều có nhiệm vụ cả rồi nên em giành việc luôn.” Đường Tiểu Đường giải thích.

Trước đây Lưu Tư Miễu từng xem thường Đường Tiểu Đường, còn Đường Tiểu Đường hơi sợ cô nên hai người gặp nhau cùng lắm chỉ gật đầu chào. Nhưng trong một đêm kinh hoàng năm ngoái, nhờ được Lưu Tư Miễu dốc sức cứu về từ bờ vực cái chết, Đường Tiểu Đường đã biến thành “fan cuồng trung thành”, bị đánh đuổi vẫn không chịu đi, làm Lưu Tư Miễu dở khóc dở cười, dần dà quý mến và coi cô bé như em gái. Lưu Tư Miễu dặn dò, “Vụ này phải khám nghiệm xác chết cháy dưới giếng, em chuẩn bị sẵn tâm lý đi.”

“Yên tâm, gì chứ em can đảm lắm!” Đường Tiểu Đường đáp.

“Anh Bình! Lưu Tư Miễu!” Lại thêm chiếc xe cảnh sát chạy tới, người xuống xe là Sở Thiên Anh. Anh mới giữ chức trưởng ban Khám nghiệm hiện trường thuộc Phòng Kĩ thuật Hình sự Sở Cảnh sát thành phố, trước từng là trưởng phòng Điều tra Hình sự của tỉnh bên, nổi tiếng trong ngành vì tuổi còn trẻ nhưng có năng lực phá án xuất sắc, được Hứa Thụy Long cho giữ chức vụ quan trọng trong Sở Cảnh sát thành phố. Về sau chẳng rõ vì sao Sở Thiên Anh bị cách hết chức vụ, phải về đồn cảnh sát công viên Vọng Nguyệt công tác, tuy vậy anh vẫn cần cù chăm chỉ phục vụ nhân dân. Là người bồi dưỡng Sở Thiên Anh ở Đại học Cảnh sát, Lưu Tư Miễu không thể trơ mắt nhìn nhân tài bị đẩy xuống tầng chót nên tìm cách đưa anh vào Phòng Kĩ thuật Hình sự, để anh nắm quyền chỉ đạo khám nghiệm hiện trường các vụ trọng án.

Các cảnh sát có mặt trong con ngõ này đều hiểu: thiếu mỗi Lôi Dung là ở đây hội tụ toàn bộ tinh anh của mảng điều tra hình sự. Tất cả đang chờ Đỗ Kiến Bình ra lệnh để bắt tay vào việc.

Ai ngờ chỉ thị đầu tiên Đỗ Kiến Bình đưa ra lại là: “Lưu Tư Miễu, cô phân công đi!”

Không ít người ngỡ ngàng, còn Lưu Tư Miễu chỉ liếc nhìn ông, gật đầu. Trước tiên cô nắm bắt tình hình cơ bản của vụ án, sau đó mặc quần áo bảo hộ màu trắng dùng một lần, đeo bọc giày rồi đi vào cổng kiểm tra một lượt men theo tường rào. Bức tường bao quanh ga núi Chuột Quét theo hình chữ nhật, bờ tường gắn mảnh thủy tinh, không trèo qua được. Ga tàu có tổng cộng ba cổng ra vào trên mặt đất đều hình chữ nhật nằm, bên trên có mái che thò mép ra ngoài, nhìn tổng thể y hệt quan tài nắp trượt. Từ hồi xây dựng tới nay, ga núi Chuột Quét không được bảo trì thường xuyên, thậm chí chưa từng sơn sửa lại nên cổng vào vẫn giữ màu xi măng ban đầu. Cổng A nằm ở góc Đông Nam vườn ươm, là cổng duy nhất không bị bịt kín bằng tấm xi măng, thay vào đó lắp cửa chống trộm bằng thép nhô ra bên ngoài tường rào và quay mặt ra con ngõ. Cổng B nằm ở góc Đông Bắc vườn ươm. Còn cổng C nằm trong góc Tây Nam, cách rất xa hai cổng còn lại. Hầm thông gió bị cháy nằm trong hố đất trũng ở phía Bắc cổng C. Trong vườn ươm toàn cây thông được nẹp khung đỡ và hoa nguyệt quý đã khô héo, ngoài ra còn mấy chục cây hòe cổ thụ trụi lá nghiêng ngả trong gió, lẳng lơ tựa mấy bà cô diêm dúa đang nhảy múa. Trên một cây hòe gần cổng C có chiếc chong chóng cũ mắc vào cành, kêu loạt soạt như đệm nhạc. Con mương dẫn nước vắt ngang khu vườn theo hướng Đông-Tây, bên trong không có nước mà chỉ toàn lá cây khô quắt.

Ra khỏi vườn ươm, Lưu Tư Miễu tập hợp nhóm chỉ huy lại để phân công nhiệm vụ. “Tạm thời phạm vi điều tra là trong vườn ươm, lấy tâm là hầm thông gió.”

Trải tờ giấy vẽ khổ to trắng tinh lên nắp capo xe hơi, chặn hai đèn cảnh sát lên hai bên mép để gió đêm không thổi bay, Lưu Tư Miễu lấy bút cacbon phác thảo lại hiện trường trên giấy, đánh dấu những điểm quan trọng bằng kiểu ghi chú chuyên dụng của cảnh sát. “Tổ chụp hình nhanh chóng tiến hành cắm mốc cố định để chụp bao quát từ nhiều góc độ, trong đó ảnh định hướng, ảnh toàn cảnh và ảnh hiện trường trung tâm đều phải chụp rõ ràng… Chỉ tiếc đã có lính cứu hỏa trèo xuống hầm thông gió trước khi ta kịp chụp ảnh, hi vọng anh ta không che lấp hay phá hoại dấu vết ban đầu.”

“Cô đừng lo. Khi phát hiện xác chết, anh lính cứu hỏa không những không dịch chuyển bất cứ thứ gì dưới giếng mà còn chụp hình lại. Ảnh đã được gửi tới điện thoại của tôi, để tôi gửi cô.” Phó phòng Cảnh sát quận mở WeChat chuyển tiếp ảnh cho Lưu Tư Miễu.

Lưu Tư Miễu lấy làm ngạc nhiên, mở từng tấm hình ra xem, vội hỏi, “Anh lính cứu hỏa đó đâu? Gọi anh ấy qua đây ngay!”

Lúc được cảnh sát mời đến, Trần Quốc Lương còn chưa kịp thay đồng phục cứu hỏa. Lưu Tư Miễu săm soi anh ta, “Trước kia anh từng làm cảnh sát hình sự à?”

Đứng trước nữ cảnh sát xinh đẹp, Trần Quốc Lương ngẩn ra mất một lúc mới gật đầu thừa nhận.

“Anh chụp hình đúng kĩ thuật đấy, chỉ tính việc chiếu sáng bằng đèn gắn trên mũ bảo hộ chứ không dùng đèn flash điện thoại đã rất đáng khen rồi.” Lun Tư Miễu hỏi, “Anh thực hiện các bước bảo vệ hiện trường khác chưa?”

Trần Quốc Lương thuật lại chuyện mình không chạm vào vách giếng khi được kéo lên, vừa lên mặt đất lập tức úp ngược ủng trên chăn chống cháy để đề phòng đế ủng dính vật chứng. Lưu Tư Miễu nghe xong gật gù, “Tốt lắm, rất tốt!” Sau đó cho anh ta đi nghỉ ngơi.

“Làm việc với nhau suốt bao nhiêu năm mà chưa được nghe cô khen chúng tôi câu nào.” Lâm Phượng Xung cười.

Lưu Tư Miễu lườm Lâm Phượng Xung, quay sang dặn phó phòng Cảnh sát quận, “Anh chọn vài người được việc, đi lấy lời khai từng hộ gia đình trong phạm vi 1 kilomet quanh đây, hỏi xem có ai nghe hay nhìn thấy gì lạ trước và sau khi vụ án xảy ra không. Giờ là nửa đêm, người dân đang ngủ tự nhiên bị đánh thức chắc không vui vẻ đâu, nhưng ta cần tiến hành khẩn trương, không được để sót hộ nào.”

Dặn xong phó phòng Cảnh sát quận, Lưu Tư Miễu nói với Lâm Phượng Xung, “Anh tức tốc liên hệ với Sở Giao thông thành phố và Văn phòng An ninh mạng, bảo họ trích xuất camera giám sát của các đơn vị, các tuyến đường lân cận ga núi Chuột Quét trong vòng hai giờ trước và sau khi có cuộc gọi báo án. Anh dẫn người đi kiểm tra, xử lý và biên tập sẵn những đoạn video cùng hình ảnh đáng ngờ, tôi cần lúc nào là phải có ngay, trong thời gian ngắn nhất phải biết được kẻ tình nghi dùng phương tiện giao thông gì để vận chuyển thi thể và trốn chạy, từ đó tìm ra tuyến đường đi lại cụ thể của hắn. Nếu cần hệ thống Thiên Nhãn phối hợp, cứ trực tiếp yêu cầu sở ‘mở đường’, không cần viết báo cáo xin duyệt!”

Tiếp theo là công tác khám nghiệm hiện trường - trọng tâm của công tác điều tra. Linh cảm vụ án có tình tiết đặc biệt nghiêm trọng, Lưu Tư Miễu bất giác quay lại nhìn cổng vườn ươm đã giăng dây cảnh giới trắng vàng. Ngay lúc này, cả khu vườn sáng như ban ngày nhờ sáu ngọn đèn halogen 2.000 oát chuyên dụng chiếu rọi trên cao. Vạn vật từ mặt đất, cây cối, cống rãnh đến những cảnh sát đang dùng phấn trắng vạch ra lối đi ở hiện trường đều trắng bệch như mất máu quá nhiều. Ba cổng ra vào ga tàu vốn giấu mình giữa cây cối um tùm giờ lộ ra dưới ánh đèn, hung hãn rục rịch ngoác miệng nuốt trọn tất cả sinh linh dám làm phiền giấc mộng đẹp của chúng.

“Sở Thiên Anh, anh chia nhóm người Lâm Phượng Xung dẫn đến thành hai đội, vào vườn ươm thu thập chứng cứ. Đội A rà soát bắt đầu từ tường Bắc, đội B bắt đầu từ tường Đông. Cả hai đội chỉ đi một chiều, dàn hàng ngang mỗi người cách nhau một cánh tay. Chú ý tránh khu vực trung tâm tức phạm vi 10 m18 quanh hầm thông gió. Rà soát xong, hai đội đổi cho nhau tìm kiếm lần hai. Tôi nói trước, nếu đội A phát hiện ra dấu vết đội B bỏ sót thì tôi phạt đội B, ngược lại nếu đội B phát hiện dấu vết đội A bỏ sót thì tôi phạt đội A!”

“Làm vậy…” Sở Thiên Anh thấy không hợp tình hợp lý lắm.

“Đây là mệnh lệnh bắt buộc chấp hành!” Lưu Tư Miễu không cho anh cự cãi. “Còn anh có hai việc. Một, lọc ra và thu thập vết bánh xe của những xe khả nghi đã từng vào vườn ươm. Hai, khám nghiệm quanh hầm thông gió theo hình ô vuông. Tôi và Đường Tiểu Đường sẽ vào trong hầm để kiểm tra và khám nghiệm tử thi.” Cuối cùng, cô ngẩng đầu hỏi, “Mọi người nghe rõ chưa? Còn vấn đề gì…”

Lời chưa dứt, Lâm Phượng Xung đã ho khẽ mấy tiếng.

Lưu Tư Miễu giật mình nhận ra, vội vàng đứng thẳng người dậy hỏi Đỗ Kiến Bình bên cạnh, “Anh Bình, tôi sắp xếp như thế được chưa? Cần bổ sung gì không?”

“Tôi thấy ổn.” Đỗ Kiến Bình cười. “Nhưng có một vấn đề, tại sao chỉ phân công người kiểm tra trên mặt đất, dưới lòng đất thì sao?”

Lâm Phượng Xung và Sở Thiên Anh nhìn nhau không hiểu mô tê gì. Chỉ mình Lưu Tư Miễu bừng tỉnh. Nhưng cô chưa kịp lên tiếng thì Đỗ Kiến Bình xua tay. “Thôi thôi, ai cũng bận rồi, chuyện này cứ giao cho người nhàn hạ là tôi đi.” Đoạn, ông quay người đi về cửa chống trộm bằng thép của cổng A.

Chẳng rõ có phải tại trong lòng quá hoảng sợ không, Đường Tiểu Đường cảm thấy dây cứu hộ xuống đến đâu là nhiệt độ giếng hạ đến đó. Cô hơi hối hận vì vừa rồi trót mạnh miệng “xung phong”.

Mới đầu Lưu Tư Miễu định đích thân xuống giếng, nhưng Đường Tiểu Đường cương quyết cản lại, “Hiện trường ngoài trời hay gặp phải tác động mạnh từ thời tiết. Tử thi là chứng cứ quan trọng nhất, lại dễ bị hủy hoại, để chuyên viên pháp y xuống khám nghiệm trước thì hơn.” Lưu Tư Miễu nhìn cô bé, gật đầu đồng ý, không quên dặn dò cô phải “can đảm, cẩn thận”. Trần Quốc Lương cột thật chắc dây cứu hộ lõi thép vào eo và vai Đường Tiểu Đường, cài khóa thép rồi thả cô xuống giếng.

Giờ thì hay rồi, lông tơ trên người Đường Tiểu Đường cứ thế dựng ngược cả lên, không sao kiềm chế được…

Cúi xuống chỉ thấy bóng tối sâu hun hút, ngước lên lại thấy một khoảng xám xịt tuyệt vọng. Đường Tiểu Đường treo người lơ lửng giữa không trung, được đưa xuống từ từ như chôn sống. Liên tưởng tường giếng thô ráp màu xám dính đầy bột chữa cháy với ổ bụng con mãng xà, tự nhiên cô thấy buồn nôn, dịch vị không ngừng trào lên trong dạ dày. Dây cứu hộ thít chặt vào eo và nách đau điếng, làm cô không thể thôi tưởng tượng dây thừng siết vào da, để lại những đường vằn vện xấu xí giống vết dây thắt cổ tự vẫn. Cơn ác mộng đã lâu không quấy nhiễu giờ lại ập đến, tuy không gây khiếp đảm nhưng đủ khiến cô run lẩy bẩy. Cô thật sự muốn hét gọi người bên trên kéo mình lên, song cổ họng nghẹn lại không phát ra được âm thanh nào.

Bỗng, mũi chân chạm phải thứ gì mềm mềm…

Loay hoay tìm cách đứng vững, Đường Tiểu Đường kéo dây hai lần để báo bên trên biết mình đã xuống đến đáy. Cô hít thở sâu để tự trấn tĩnh, chẳng ngờ mùi hôi thối xộc thẳng vào khoang mũi khiến cô suýt sặc. Đó là mùi khét đặc trưng của da và tóc bị thiêu cháy. Cô muốn bật đèn LED trên mũ bảo hộ, nhưng tay đeo găng cao su nên khó cảm nhận, sờ mãi mới tìm thấy công tắc. “Tách” một tiếng, cô chết sững trong kinh hãi. Cảnh tượng dưới đáy giếng hiện ra tàn khốc không khác gì địa ngục A Tỳ.

Nằm chỏng chơ dưới đáy giếng sâu là một đống nhão nhoét màu đen và đỏ sẫm phủ lớp mỏng bột chữa cháy màu trắng, trông như miếng thịt sống tẩm bột sắp thả vào chảo dầu. Đèn LED rất sáng, nhưng Đường Tiểu Đường mãi mới nhìn ra đấy là cơ thể người chồng lên nhau. Những thi thể bị lửa thiêu rụi than hóa bề mặt, giờ vặn vẹo, biến dạng, thê thảm không khác gì cảnh tượng sau khi xe hơi va chạm liên hoàn trên đường cao tốc, bốc cháy làm cốt thép và vỏ sắt lẫn lộn với nhau. Có chỗ thịt hở toác thấy cả xương bên trong, có chỗ xương cong vẹo lòi hẳn ra ngoài như đang tuyệt vọng vùng vẫy cố vươn mình khỏi đáy giếng chật hẹp. Ảo giác càng thật hơn khi cộng thêm tiếng xèo xèo lúc có lúc không của da thịt và mỡ cháy.

Đường Tiểu Đường rợn hết cả tóc gáy, đứng đờ ra thật lâu mới dè dặt dùng cào inox xem xét mấy cái xác. Khi chắc chẳn tất cả đều cháy tới mức người không ra người, ngợm không ra ngợm, cô dùng ngón tay rón rén lật chúng lại, kiểm tra tình trạng cơ bản.

Tổng cộng có ba xác chết. Dưới cùng là thi thể nằm ngửa của một người trưởng thành, bề mặt bị than hóa không quá nghiêm trọng, nhưng hai cánh tay co quắp và chĩa ngược lên giống con khỉ, ôm lấy hai xác chết bên trên. Đáng sợ hơn cả, hộp sọ cháy đen hé miệng, nhe hàm răng trắng nhởn dưới ánh đèn sáng trưng, trông rõ dữ tợn. Xác ở giữa vỡ xương sọ, não chảy ra cháy két thành vệt đen. Xác trên cùng có vết rách toác như bị chém. Ngọn lửa không chỉ đốt cháy xác mà lưỡi lửa còn điên cuồng tấn công cổ họng, khuấy đảo càn quét ổ bụng, một phần nội tạng lòi ra khỏi vết rách, có màu nâu đỏ của thịt chín vừa.

“Đường Tiểu Đường!” Giọng Lưu Tư Miễu vang lên trong tai nghe, “Tình hình thế nào hả em?”

Đường Tiểu Đường ngẩng đầu nhìn miệng giếng nhưng không trông thấy Lưu Tư Miễu. Miệng giếng cao tít tắp chẳng khác nào một đáy giếng sâu hun hút khác. Cô thở dài, nói vào máy liên lạc bluetooth chuyên dụng gắn trên cổ áo.

“Một mớ hỗn độn chị ạ. Do bị thiêu trong thời gian dài, ba cái xác đều cháy nghiêm trọng, bỏng độ IV, bề mặt bị than hóa có thể thấy bằng mắt thường, không có dấu hiệu sống. Bước đầu nhận định chất gây cháy là xăng, vì chỗ xương lộ ra ngoài có màu xám nhạt và có vết nứt do nhiệt độ, giống hệt xương bị nung nóng bằng xăng cháy. Tình trạng này không thích hợp đưa thi thể ra xe khám nghiệm pháp y lưu động. Em thấy nên tiến hành khám nghiệm sơ bộ ngay tại đây thì hơn… Ba cái xác bị thiêu xoắn lại với nhau như bánh quẩy thừng ấy, em muốn tách chúng ra để kiểm tra từng cái một nhưng sợ làm hỏng dấu vết ban đầu, phải làm sao đây?”

“Em kiểm tra kĩ càng rồi hẫng đưa ra kết luận.” Lưu Tư Miễu nghiêm giọng. “Rốt cuộc các thi thể quấn lại với nhau, hay là vì bị biến dạng nên trông có vẻ quấn vào nhau nhưng thật ra có thể tách rời? Vì trường hợp thứ nhất luôn là hậu quả của việc nhiều người bị thiêu cháy khi chen chúc ở lối thoát hiểm, còn trường hợp sau là do hỏa táng tập thể. Điều này ảnh hưởng trực tiếp đến phương hướng điều tra vụ án, tuyệt đối không được xảy ra sai sót… Lúc xem hình Trần Quốc Lương chụp, chị có cảm giác các thi thể xếp chồng đống lên chứ không thật sự quấn vào nhau.”

Đường Tiểu Đường định thần lại, nhìn thật kĩ ba thi thể rồi ngượng ngùng nói, “Ừm… Chị lại nói đúng rồi.”

“Nhớ phải ‘can đảm, cẩn thận’ như chị dặn! Bây giờ em lật thi thể thật chậm, sau đó thuật lại tình trạng để chị ghi chép.”

Tai nghe vang lên tiếng sột soạt, có lẽ Lưu Tư Miễu đang lấy sổ.

Đường Tiểu Đường tỉ mỉ quan sát xác chết trên cùng, báo cáo với Lưu Tư Miễu, “Thi thể kí hiệu A, nam, căn cứ tình trạng phát triển xương và răng thì áng chừng 12 tuổi, cao khoảng 130 centimet, chưa rõ nguyên nhân tử vong. Thi thể nằm ngửa, bỏng cấp độ IV, trên người không có quần áo hay vải che phủ, mô cứng giòn, chuyển đen, cấu trúc mô bị phá hủy. Xuất hiện các đường nứt chạy dọc vân da, chảy ra một số nội tạng.”

Tiếp theo, cô nâng một bên xác chết trên cùng lên, chầm chậm đẩy nó lăn xuống. Bàn tay cái xác cháy đến nỗi không phân biệt được năm ngón, đập bộp vào giày khiến cô giật mình kêu oái.

“Có sao không em?” Giọng Lưu Tư Miễu lần nữa vang lên.

“Không sao ạ.” Đường Tiểu Đường quan sát thi thể tiếp theo, trầm giọng báo cáo tiếp, “Thi thể kí hiệu B, nữ, tầm 9 tuổi, cao khoảng 110 centimet, chưa rõ nguyên nhân tử vong. Thi thể nằm ngửa, bỏng cấp độ IV, trên người không có quần áo hay vải che phủ, mô cứng giòn, chuyển đen, cấu trúc mô bị phá hủy. Xương sọ nứt dọc theo đường khớp sọ, máu và não chảy ra cháy két lại thành vệt trên bề mặt xương sọ.”

“Ủa?” Lưu Tư Miễu ngạc nhiên thốt lên.

Đường Tiểu Đường vội giải thích, “Xương sọ như một hộp kín chứa chất dịch và tổ chức não. Khi bị thiêu ở nhiệt độ cao và đạt đến điểm sôi, chất dịch bên trong sẽ sinh ra áp lực cực lớn, xương sọ của trẻ con không chịu được áp lực này nên toàn bộ hộp sọ sẽ nứt theo đường khớp sọ, thậm chí nổ tung…”

“Cái này dĩ nhiên chị biết.” Lưu Tư Miễu đáp. “Chị ngạc nhiên vì chiều cao của hai đứa trẻ không tương xứng với độ tuổi cho lắm… Không sao, em tiếp tục đi.”

Đường Tiểu Đường dời xác chết thứ hai sang bên cạnh, quan sát xác thứ ba, “Thi thể kí hiệu C, nam, hơn năm mươi tuổi, chiều cao 170 centimet, chưa rõ nguyên nhân tử vong. Thi thể nằm ngửa, bỏng cấp độ IV, giày và quần áo trên người cháy thành tro, mẫu vật lấy được không nhiều giá trị. Chi trên của thi thể ở ‘tư thế đấm bốc’ rất rõ ràng, nguyên nhân do cơ thịt co lại khi gặp nhiệt độ cao, sức mạnh cơ gấp lớn hơn cơ duỗi, không thể làm căn cứ xác định nạn nhân bị thiêu trước hay sau khi chết, nhưng cho biết thi thể chịu tác động của nhiệt độ cao trong khoảng thời gian khá dài… Ôi chao, hình như bên cạnh thi thể có gì đó!”

“Gì thế?” Lưu Tư Miễu hỏi, không quên dặn dò, “Vật chứng quan trọng đừng cầm trực tiếp, phải dùng nhíp gắp lên rồi mới quan sát.”

Đường Tiểu Đường ngoan ngoãn nghe theo, mở khóa túi đựng dụng cụ thu thập chứng cứ đeo ở thắt lưng, lấy nhíp ra, ngồi xổm xuống gắp lên một thứ bám bụi nhưng vẫn sáng bóng, “Em phát hiện một chiếc đồng hồ đeo tay của người lớn hiệu Vacheron Constantin, dây đeo bị cháy gần hết, mặt kính đã vỡ, kim giờ và kim phút dừng ở 10 giờ 31 phút, chắc thi thể C từng đeo khi còn sống.”

“Chưa chắc, cũng có thể nó vốn đeo trên tay hung thủ nhưng bị tuột hoặc bị giật ra khi hắn ném xác xuống…”

Lưu Tư Miễu chưa nói xong đã bị Đường Tiểu Đường kêu khe khẽ ngắt lời, “Khoan đã, xác chết này trông là lạ, sao nhô hẳn lên vậy nhỉ? Đây là… Ôi trời đất ơi!”

Lưu Tư Miễu đã quá quen với tiếng ô a sửng sốt của Đường Tiểu Đường, nhưng lần này không bình thường chút nào, vì đầu bên kia bỗng chìm vào sự im lặng chết chóc. Cô còn tưởng tai nghe hỏng, thử gõ gõ vẫn không nghe thấy gì. Cô kéo máy liên lạc bluetooth vào sát miệng định cất tiếng gọi, đầu kia bỗng truyền đến tiếng thút thít…

Đang đổ thạch cao vào vết bánh xe cách đó không xa, Sở Thiên Anh ngẩng phắt lên nhìn Lưu Tư Miễu, ánh mắt đầy kinh ngạc. Thông thường trong quá trình khám nghiệm hiện trường, máy liên lạc bluetooth chuyên dụng phải được kết nối sao cho tất cả cảnh sát ở khu vực đó có thể nghe và nói chuyện với nhau. Nhưng núi Chuột Quét khá rộng, số cảnh sát tập trung về đây lại quá đông, Lưu Tư Miễu lo làm vậy sẽ ảnh hưởng lẫn nhau và rò rỉ bí mật, nên chi mở kênh kết nối năm người gồm cô, Đường Tiểu Đường, Sở Thiên Anh, Lâm Phượng Xung và Đỗ Kiến Bình. Vậy nên Sở Thiên Anh mới ngạc nhiên khi nghe thấy tiếng khóc. Ngay sau đó, tai nghe vang lên giọng Lâm Phượng Xung, “Sao vậy? Nói gì đi chứ!”

Một cơn gió lạ như đột ngột nổi lên từ lòng đất, quét ngang núi Chuột Quét, rít gào chói tai trong không trung khiến bụi gai và cỏ khô run rẩy. Lưu Tư Miễu quay lưng về hướng gió, nói vào máy liên lạc bluetooth, “Nếu em không nói rõ tình hình, chị sẽ xuống đấy…”

“Còn…” Cuối cùng Đường Tiểu Đường cũng nghẹn ngào lên tiếng, “Còn một thi thể khác bên dưới thi thể C, là một bé gái, trông có vẻ mới 3-4 tuổi…”

Lưu Tư Miễu thấy ngực mình thắt lại. Tuy đã khám nghiệm vô số hiện trường, mắt thấy tai nghe những tội ác tàn khốc nhất, nhưng cô cũng như bao cảnh sát hình sự khác, dù là người lòng dạ sắt đá hay đã sắp nghỉ hưu, đều khó lòng kiềm chế nỗi căm phẫn và thương xót khi đối diện thi thể trẻ nhỏ.

Thốt ra sự thật đau đớn, Đường Tiểu Đường òa khóc như được xả van. Lưu Tư Miễu rất muốn an ủi, nhưng nhất thời không biết nói sao nên đành im lặng. Thời gian cứ thế trôi, thấy Đường Tiểu Đường mãi chưa có dấu hiệu nín, Lưu Tư Miễu sốt ruột.

Đúng lúc ấy tai nghe truyền đến giọng nói ồm ồm, “Đường Tiểu Đường, có đó không?” Là giọng Đỗ Kiến Bình, nhưng nghe thật lạ lẫm vì không có vẻ cộc lốc và thô lỗ thường ngày. Giọng ông lúc này dịu dàng pha chút vụng về, như người bố lúng túng khi thấy con gái mắc lỗi.

Đường Tiểu Đường giật nảy mình, vội vàng dùng tay áo lau nước mắt. “Sếp Bình, tôi đây ạ!”

“Ưu tiên công việc đã.” Giọng nói vẫn lóng ngóng và nhẹ nhàng. “Đừng sợ, tôi xuống ga tàu điện ngầm rồi, ở ngay sát vách với cô đây.” Thế rồi có tiếng gõ nhè nhẹ vang lên từ cánh cửa chống ngập cháy đen cạnh đáy giếng.

Đường Tiểu Đường lập tức thấy lòng mình ấm áp. Đỗ Kiến Bình tuy dữ dằn, nhưng với mọi cảnh sát, ông vững vàng tựa núi Thái Sơn. Có ông bên cạnh tức là có chỗ dựa, cần phải kiên cường hơn. “Vâng! Tôi tiếp tục khám nghiệm đây!” Đường Tiểu Đường đáp.

“Thi thể kí hiệu D, nữ, khoảng 3-4 tuổi, cao tầm 90 centimet, trên người không có quần áo hay vải che phủ. Vì nằm sấp và bị đè ở dưới cùng nên chỉ bỏng cấp độ III, không trầm trọng như ba thi thể trước, hai bên đặc biệt là tay chân bỏng nặng, da bị hoại tử đông.”

Đường Tiểu Đường nhón tay lật cái xác. Bé gái rất xinh xắn, chân mày mảnh, môi mỏng, cằm thon, giống hệt Lâm Đại Ngọc trong Hồng lâu mộng phiên bản nhí, có điều gò má hơi gầy… Đôi mắt he hé chứng tỏ cô bé bị thiêu sau khi chết. Nếu bị thiêu sống, nạn nhân sẽ nhắm chặt mắt theo bản năng khi tiếp xúc nhiệt độ cao, lông mi chỉ cháy phần ngọn còn phần chân không tổn hại. Xác cô bé không có tình trạng này.

Đường Tiểu Đường hạ dần tầm mắt, bỗng phát hiện một điều cực kì quan trọng. Cô tăng độ sáng đèn LED, vạch xem da cổ họng bé gái, nhỏ giọng mô tả, “Cổ họng nạn nhân có vết siết rất sâu, gáy có vết hằn chữ X, tử vong do ngạt cơ học, bị sát hại.”

Đầu kia tai nghe truyền đến giọng Lưu Tư Miễu rất trầm, “Được rồi, đã xong các bước khám nghiệm sơ bộ, tiếp theo cần đưa tất cả thi thể về trung tâm nghiên cứu pháp y để Lôi Dung tiến hành khám nghiệm trong phòng thí nghiệm.”

Đường Tiểu Đường thở phào như trút được gánh nặng, “Giờ em lên để chị xuống khám nghiệm hiện trường…”

Lưu Tư Miễu ngắt lời, “Không, em làm tiếp đi.”

“Hả?” Đường Tiểu Đường sững sờ. “Em á? Em có phải chuyên gia khám nghiệm hiện trường đâu?”

“Nhưng khám nghiệm hiện trường quan trọng nhất ở lần đầu tiên, những lần sau đó dù bao nhiêu người xuống cũng chỉ để kiểm tra lại hoặc đối chiếu thôi.” Lưu Tư Miễu giải thích. “Hầm thông gió này thuộc loại hiện trường chật hẹp và đã có hai người xuống, nếu em lên để chị xuống, trong quá trình đổi chỗ cho nhau, rất có thể chúng ta sẽ vô tình làm hỏng chứng cứ quan trọng. Em tốt nghiệp Đại học Cảnh sát, khám nghiệm hiện trường là môn bắt buộc nên em hẳn phải nắm rõ kiến thức cơ bản. Vừa rồi em xung phong làm người đầu tiên xuống giếng, giờ chị đề nghị đồng thời ra lệnh cho em phải hoàn thành công việc khám nghiệm sơ bộ hiện trường.”

Đường Tiểu Đường liếc nhìn thi thể bé gái, nói vào máy liên lạc bluetooth, “Rõ! Nhưng em quên gần hết kiến thức được học rồi… Chị chỉ em cách làm với.”

“Được. Các bước khám nghiệm hiện trường cơ bản có thể khái quát bằng hai từ: quan sát và tìm kiếm. Ta cũng sẽ tiến hành theo thứ tự đó.” Lưu Tư Miễu hướng dẫn, “Đầu tiên, em quan sát thật kĩ đáy và tường giếng, không được bỏ sót bất cứ ngóc ngách nào. Ở bước này em bắt buộc phải dùng đèn pin, nhưng đừng tắt đèn trên mũ bảo hộ mà dùng làm nguồn sáng bổ sung cũng được. Phát hiện ra gì thì đừng chạm vào, phải lấy điện thoại chụp lại vị trí ban đầu rồi dùng nhíp gắp. Đặc biệt, em phải chú ý dưới chân mình vì đó là nơi điều tra viên dễ bỏ qua nhất.”

Theo đúng lời Lưu Tư Miễu dạy, Đường Tiểu Đường bật đèn pin, ngồi xổm xuống quan sát đáy giếng hình vuông từng tí một như máy chụp CT. Diện tích mặt cắt ngang của giếng khoảng 3-4 m², đáy giếng toàn bụi, lác đác cành cây, lá cây và xác chuột chết cháy đen, ngoài ra không có rác thải khác vì lối vào trên mặt đất luôn mắc lưới bảo vệ. Những nơi không bị lửa chạm đến vẫn giữ được màu xi măng, chỉ cần lau sạch bột khô phủ trên bề mặt là lại như ban đầu. So ra, tình trạng tường giếng tệ hơn nhiều, nhất là mặt tường ngay sát thi thể, không biết do lửa bốc dữ dội hay do xăng đổ xuống bắn lên mà lửa cháy lan lên cả tường, để lại mảng lớn đen sì. Chưa kể thành tường lồi lõm và dính bột chống cháy nên nhìn giống bầy âm hồn xám xịt tranh nhau bò lên miệng giếng, rợn người đến khó tả.

“Chị ơi, em quan sát xong rồi. Em đã kiểm tra mọi ngóc ngách kể cả đế giày, trừ mặt tường cháy đen thì không thấy dấu vết gì đặc biệt. Ngoài đồng hồ Vacheron, em chỉ tìm được một bật lửa chống gió Zippo màu đen, chắc đây là vật tạo lửa, ngoài ra không còn phát hiện nào khác. Quần áo của thi thể C cháy rụi, em kiểm tra nhưng không thấy điện thoại, chìa khóa, ví tiền hay thứ gì có thể xác minh danh tính… Không loại trừ trường hợp còn sót lại vân tay, lông tóc hay sợi vải quần áo, nhưng về cơ bản, tất cả dấu vết đều bị đốt sạch.”

Nghe Đường Tiểu Đường báo cáo xong, Lưu Tư Miễu trầm tư, “Cửa chống ngập thì sao?”

Đường Tiểu Đường ngớ người, chiếu đèn pin về phía cửa chống ngập. Tấm thép dài hẹp nằm khít trong khung cửa trên tường giếng, nửa dưới đã cháy đen nhưng nửa trên vẫn giữ được màu sơn xanh xám. “Cửa… cửa không sao hết.”

“Đường Tiểu Đường.” Lưu Tư Miễu chợt hỏi. “Theo em, hung thủ vứt bốn xác chết vào hầm thông gió bằng cách nào?”

“Đương nhiên là gỡ lưới bảo vệ trên miệng hầm rồi quẳng từng xác xuống!”

“Đúng là có rất nhiều dấu hiệu cho thấy hung thủ gỡ lưới rồi quẳng xác xuống, nhưng em đừng quên vẫn còn cửa chống ngập, không thể loại trừ khả năng hung thủ đưa xác chết vào hầm qua đường ga núi Chuột Quét. Hắn cố ý tháo lưới bảo vệ trên cửa hầm nhằm đánh lạc hướng điều tra…”

Đột nhiên, tai nghe vang lên giọng Đỗ Kiến Bình.

“Tôi xen ngang một chút, giả thuyết cô vừa nói khó có khả năng xảy ra lắm. Tôi hỏi anh Thái rồi, bình thường cửa chống ngập này bị khóa chặt, chỉ có ba chìa để mở: một ở bộ phận giám sát an toàn tàu điện ngầm, một ở nhà ga Tây Giao và một ở phòng trực. Do lâu năm không mở nên ngay cả anh Thái cũng không nhớ chìa khóa để đâu, giờ đang về phòng trực tìm. Vả lại, nếu muốn lẻn vào ga núi Chuột Quét, hung thủ buộc phải mở cửa chống trộm ở cổng A. Cửa chống trộm cũng có ba chìa khóa cất ở bộ phận giám sát an toàn, nhà ga và trong tay anh Thái giống như chìa khóa cửa chống ngập. Chìa này anh Thái luôn móc ở thắt lưng và không bao giờ tháo ra, hung thủ sao có thể lấy cả hai loại chìa, rồi lên lên xuống xuống ga tàu điện ngầm vừa sâu vừa tối để khiêng bốn xác chết đi đốt? Hơn nữa, tôi vừa đi từ cửa ga xuống chỗ cửa chống ngập, không thấy dấu giày lạ dù nền sân ga tích lớp bụi rất dày.”

Lưu Tư Miễu im lặng, rồi đáp lại rất nhanh, “Tôi thừa nhận anh nói có lý, nhưng để đảm bảo, tôi vẫn cần nhờ Đường Tiểu Đường kiểm tra xem cửa có dấu hiệu bị mở trước và sau khi cháy không.”

Đường Tiểu Đường lại ngồi xổm, chiếu đèn pin vào mép dưới cửa tiếp xúc với khung, kiểm tra hồi lâu rồi báo, “Căn cứ vào bụi tro, có vẻ cửa và khung không hề tách nhau, chí ít cửa không bị mở ra sau khi xảy ra cháy. Còn trước khi xảy ra cháy có bị mở không thì vẫn là ‘tất cả dấu vết đã bị đốt sạch’.”

Lưu Tư Miễu thở dài. Các cảnh sát hình sự lâu năm thường bảo ở hiện trường sợ nhất ba điều: nước, lửa, và dân chúng hóng hớt. Đây là ba cách hiệu quả nhất để phá hoại thậm chí tiêu hủy chứng cứ phạm tội, giờ đến lượt cô gặp phải. Bó tay!

Đúng lúc này, Đường Tiểu Đường ở dưới giếng chợt nghe thấy bên kia cửa chống ngập có tiếng chạy và tiếng hô “Tìm thấy rồi, tìm thấy rồi”, tiếp đó lỗ khóa vang lên tiếng lạch cạch. Cánh cửa rung lắc một hồi làm bụi bay mù mịt, cửa bị đẩy mở từ phía ga tàu vào hầm thông gió. Bị xác chết chặn lại nên cửa chỉ hé được khe hẹp, vừa đủ cho Đỗ Kiến Bình thò đầu qua.

“Anh Bình!” Đường Tiểu Đường vui vẻ chào.

Đỗ Kiến Bình gật đầu với cô, quét mắt nhìn một vòng quanh giếng thật cẩn thận, lầu bầu, “Tôi nói rồi mà, cửa đã bé lại chỉ đẩy được từ phía ga. Hung thủ muốn đưa thi thể từ ga vào đây phải mở toang cửa chống ngập trước, có điều lòng giếng chật chội, vác từng này cái xác vào không đóng cửa lại được đâu… Lưu Tư Miễu, nếu Đường Tiểu Đường kiểm tra xong rồi, cô cho người xuống đưa thi thể lên đi.”

Tiễn xe pháp y chở bốn xác chết rẽ ở đầu ngõ tiến về trung tâm Nghiên cứu Pháp y Lôi Dung, Lưu Tư Miễu khẽ thở dài. Về cơ bản, nhiệm vụ quan trọng nhất trong công tác điều tra án mạng là xác định danh tính nạn nhân. Để làm được điều này cần đến bác sĩ pháp y tìm đáp án từ thi thể, và đều tra viên hiện trường tìm đáp án ở nơi phát hiện xác.

Kết quả khám nghiệm tử thi và hiện trường dưới giếng mà Đường Tiểu Đường đưa ra đều cho thấy: hung thủ không chỉ lột sạch quần áo của ba đứa trẻ, mà còn lấy hết những vật có thể xác minh lai lịch của nạn nhân trưởng thành, sau đó thiêu sạch mọi chứng cứ và dấu vết. Thế này thì đến bác sĩ pháp y hàng đầu trong nước là Lôi Dung cũng chưa chắc tìm được thân phận nạn nhân sau khi khám nghiệm trong phòng khám nghiệm tử thi, gánh nặng trên vai Lưu Tư Miễu càng thêm nặng nề.

Lâm Phượng Xung và Sở Thiên Anh cùng tiến đến định báo cáo tiến độ công việc. Lưu Tư Miễu xua tay bảo họ chờ, đoạn dùng máy liên lạc bluetooth gọi Đỗ Kiến Bình trở lại cùng nghe. Ông đang mải chuyện trò với chú Thái dưới ga tàu núi Chuột Quét.

Bốn người chui vào chiếc xe Passat dành cho cảnh sát của Đỗ Kiến Bình. Ông lấy thuốc lá ra, xin lỗi Lưu Tư Miễu rồi châm lửa, rít mạnh. Thấy thời gian hiển thị trên bảng đồng hồ là 2 giờ sáng, Lưu Tư Miễu giật gói thuốc lá trong tay ông, mở cửa sổ xe đưa cho cảnh sát hình sự hai mắt đỏ ngầu đứng bên ngoài, “Sếp Bình cho này. Trừ những người có nhiệm vụ canh gác, các đồng chí khác cứ ra ngoài ngõ giải lao.” Nghe vậy, Lâm Phượng Xung cũng tự móc thuốc lá ra khỏi túi, châm lửa hút, mặt lộ vẻ sung sướng như công nhân hầm mỏ được tắm nước nóng.

“Tôi xin phép bắt đầu trình bày.” Sở Thiên Anh không hề có vẻ mệt mỏi, đôi mắt dưới hàng lông mày lưỡi mác vẫn sáng ngời. “Theo chỉ thị của cô Lưu Tư Miễu, đội A và đội B đã tiến hành tìm kiếm rìa vườn ươm rồi đổi chỗ nhau lục soát lần hai, chỉ phát hiện duy nhất vết bánh xe ra vào, nghi ngờ là xe hung thủ, ngoài ra không thấy gì khác. Tôi đã lấy dấu hoa lốp xe, nhìn bằng mắt thường có vẻ là lốp Michelin Primacy 3ST, tuy nhiên nhiều xe gia đình và xe công vụ cũng dùng loại lốp này nên chưa thể xác định ngay nhãn hiệu và mẫu mã cụ thể của xe tình nghi…

“Còn về vườn ươm, quản lý cho biết chỗ này bị rào lại năm 2013. Khi ga núi Chuột Quét dừng hoạt động năm 2008, rất nhiều thanh thiếu niên chui vào đây thám hiểm, phát trực tiếp và tuyên truyền nội dung kinh dị, mê tín. Tổng công ty tàu điện ngầm quyết định dùng tấm xi măng chặn luôn hai trong ba lối ra vào ga tàu rồi trồng cây thông và hoa nguyệt quý. Vườn lắp cổng rào sắt nhưng không khóa, chỉ quấn xích sắt tượng trưng vì dù vào trong vườn cũng không xuống dưới ga tàu được, lâu dần người không phận sự chẳng buồn bén mảng tới nữa…

“Kết quả khám nghiệm hiện trường cho thấy hung thủ biết rõ điều này, sau khi lái xe vào ngõ, hắn tự mở cổng, lái vào vườn để vứt xác. Chúng tôi lấy được khá nhiều dấu vân tay trên cổng rào, nhưng quản lý và nhân viên làm vườn thường xuyên ra vào đây, chỉ còn cách đối chiếu từng dấu vân tay một. Đấy là chưa kể chúng ta không thể biết hung thủ có đeo găng không.”

“Có nhiều người biết chuyện cổng rào không khóa không?” Lưu Tư Miễu hỏi.

“Chắc nhiều đấy.” Lâm Phượng Xung đáp. “Theo lời khai từ người dân, cứ đến cuối tuần và ngày lễ, nhiều người thích tập thể dục bắt chuyến buýt đầu tiên đến đây từ 5-6 giờ sáng, men theo kênh dẫn nước sông Vô Định leo lên đỉnh núi, rẽ sang con ngõ này để đi xuống, thậm chí còn đi đi lại lại mấy lượt nên ai cũng có thể thấy cổng rào sắt không khóa.”

Lưu Tư Miễu lại hỏi, “Tình hình kiểm tra camera giám sát thế nào? Có tìm thấy xe tình nghi không? Có xác định được tuyến đường di chuyển của nó không?”

“Sở Giao thông thành phố và Văn phòng An ninh mạng đều tức tốc gửi cho ta băng ghi hình đường phố gần ga núi Chuột Quét trong vòng hai tiếng trước và sau cuộc gọi báo án. Nhưng nơi này xa xôi hẻo lánh, chỉ có mỗi một con đường tử tế, là đường này.” Lâm Phượng Xung mở hệ thống thông tin địa lý chuyên dụng trên máy tính bảng, chỉ vào màn hình.

“Con đường này chạy hướng Nam-Bắc, đi qua cây cầu lớn bắc ngang kênh dân nước. Lấy cầu làm mốc, đoạn phía Bắc gọi là đường mòn Ngân Lộc, còn đoạn phía Nam là đường Ngân Lộc Bắc. Đường Ngân Lộc Bắc trông còn giống đường nội thành. Chứ đường mòn Ngân Lộc vừa nhỏ hẹp vừa hoang sơ, đúng chuẩn đường mòn như tên gọi, chỉ có vài ngã ba chứ không có nổi một ngã tư đàng hoàng. Camera giám sát gần nơi này nhất được gần ở đèn giao thông Thanh Thạch Khẩu Đông trên đường Ngân Lộc Bắc. Con ngõ đi vào vườn ươm lại nằm hướng Đông-Tây trên đường mòn Ngân Lộc. Nếu xe tình nghi chạy đường Ngân Lộc Bắc lên phía Bắc (qua đèn giao thông ở Thanh Thạch Khẩu Đông) để vào ngõ thì ta còn ghi hình được, chứ nếu xe chạy từ đường mòn Ngân Lộc xuống thì chịu chết, không có camera giám sát…”

Sở Thiên Anh xen ngang, “Chúng tôi dùng máy hút tĩnh điện dò tìm trên nền bê tông con ngõ, phát hiện ra vết bánh xe Michelin Primacy 3ST. Hướng chuyển động của bánh xe cho thấy xe tình nghi chạy từ đường Ngân Lộc Bắc lên phía Bắc rồi vào ngõ từ hướng Đông.”

“Tức là rất có khả năng nó đã bị camera giám sát tại Thanh Thạch Khẩu Đông quay được.” Lưu Tư Miễu tiếp lời. “Xét tình trạng đám cháy và thời gian báo cảnh sát, áng chừng hỏa hoạn xảy ra vào 10 rưỡi, vậy phải rà soát từng chiếc xe đi qua đèn giao thông Thanh Thạch Khẩu Đông mà máy quay bắt được từ 8 giờ tối, không, từ sau 6 giờ chiều trở đi!”

“Tôi có ý này.” Đỗ Kiến Bình lên tiếng. “Mọi máy quay lắp ở đèn giao thông đều quay cả hai hướng, nếu vậy ta chỉ cần kiểm tra xem xe nào chạy từ phía Nam lên đường mòn Ngân Lộc sau 6 giờ chiều qua, rồi lại chạy từ phía Bắc xuống đường Ngân Lộc Bắc sau 10 rưỡi, thế là có thể đưa xe đó vào diện tình nghi.”

“Cách đó hay đấy, nhưng chỉ khi nó đáp ứng điều kiện tiên quyết là hung thủ gây án xong trở về thành phố bằng đường cũ.” Sở Thiên Anh giải thích. “Vấn đề ở chỗ, kết quả kiểm tra vết bánh xe cho thấy, xe tình nghi sau khi ra khỏi vườn ươm đã lái thẳng về phía Tây lên núi Chuột Quét chứ không quay lại thành phố theo đường cũ.”

Đỗ Kiến Bình thất vọng tràn trề, “Vậy có thể lần theo vết bánh xe Primacy để truy vết tầm xa không?”

“Phải thử mới biết.” Sở Thiên Anh cười ái ngại. “Núi Chuột Quét có đoạn đường đất sỏi rất dài, khó lấy vết bánh xe lắm…”

Đỗ Kiến Bình chưa chịu thua, “Trên đấy xây trạm ra đa gì đó mà, chẳng lẽ không gắn camera giám sát?”

Sở Thiên Anh chỉ vào đầu Tây con ngõ, xa xa thấp thoáng bóng hình núi Chuột Quét nhấp nhô tựa sống lưng dã thú ẩn nấp trong đêm đen. “Cả trạm ra đa trên núi lẫn trường trung học cạnh ngõ đều lắp camera trên cổng hoặc trong sân, không quay được đường sá. Mà từ đường này đi về phía Tây là vào núi rồi, lấy đâu ra camera…”

“Tên này cáo già thật.” Đỗ Kiến Bình lại rít một hơi thuốc. “Xem chừng hắn đã sớm vạch rõ tuyến đường rút lui và cách né camera.”

Lưu Tư Miễu khẽ lắc đầu.

“Cô không nghĩ vậy à?” Đỗ Kiến Bình hỏi.

“Giả sử hắn suy tính chu toàn thật, tại sao ngay từ đầu không đi đường vòng qua núi Chuột Quét, vào ngõ từ đầu phía Tây, né triệt để camera trên đèn giao thông ở Thanh Thạch Khẩu Đông?”

“Chắc vội quá không đi vòng được…”

“Hắn lấy đi bốn mạng người trong đó có ba trẻ em. Một khi bị bắt, hắn chắc chắn khó thoát tội chết, so ra đi đường vòng có là gì.”

Trong xe lặng phắc như tờ, không ai trả lời được Lưu Tư Miễu. Một lúc sau, cô nói tiếp, “Lâm Phượng Xung, anh cứ làm theo lời tôi nói lúc nãy, xác minh rõ ràng hướng đi, đơn vị hoặc cá nhân sở hữu của từng xe đi qua đèn giao thông Thanh Thạch Khẩu Đông sau 6 giờ tối qua mà camera ghi lại được. Thấy xe nào khả nghi lập tức bảo Sở Giao thông thành phố cung cấp bản đồ lộ trình rõ nét.”

“Rõ!” Lâm Phượng Xung đáp. “Tôi sắp xếp người đi làm rồi.”

“Sở Thiên Anh, tình hình khám xét khu vực trung tâm quanh hầm thông gió thế nào rồi?” Lưu Tư Miễu hỏi.

Sở Thiên Anh chưa kịp lên tiếng, Lưu Tư Miễu đã mở cửa xe, tiến về phía vườn ươm, “Đi, ta ra hẳn hiện trường vừa xem vừa nói.” Ba người đàn ông đành dập tàn thuốc đuổi theo, chẳng mấy chốc đã tới hầm thông gió. Dưới đất dựng “màn che mái bằng” làm từ giá kim loại và bạt trắng, cao 10 centimet, là vật che phủ không tiếp xúc, giúp che chắn vật chứng trên mặt đất khỏi các hiện tượng tự nhiên như mưa gió. Chúng phập phồng liên hồi theo gió đêm.

Sở Thiên Anh thận trọng nhổ giá kim loại, vén bạt trắng, chỉ vào các lá cờ tam giác màu vàng có đánh số đang cắm trên đất. “Tôi đã kiểm tra khu vực trung tâm này hai lượt nhưng không tìm thấy dấu giày khả nghi, không phải vì hung thủ mang bọc giày, mà vì hắn đã quét cành cây đánh số 1 kia xuống đất để xóa hết dấu chân và dấu vết lên xuống xe. Tôi cũng không phát hiện ra dấu vân tay trên cành cây hay lưới bảo vệ bị gỡ xuống được đánh số 2, có thể do hắn đeo găng tay hoặc đã lau chùi sau khi xong việc. Có điều, dù xảo trá đến mấy hắn vẫn để lại sơ hở, mọi người nhìn vị trí đánh số 3 này đi.”

Nơi đánh số 3 là mặt bên của hầm thông gió hình chữ L ngược. Thoạt nhìn không thể phát hiện, phải đến gần mới thấy một mảng đen thui to cỡ giấy A4 ở vị trí cao tầm 30-60 centimet tính từ phần đáy.

“Cái gì thế?” Lâm Phượng Xung ngơ ngác.

“Vết cháy còn rất mới, chắc có từ vài tiếng trước.” Sở Thiên Anh giải thích. “Tôi ngờ rằng hung thủ ấn nạn nhân lên thành hầm để chẹn cổ nên lưng nạn nhân mới dựa vào thành hầm, đây là dấu vết cọ xát trong lúc giằng co…”

“Không phải lưng nạn nhân cọ lên, mà là lưng hung thủ.” Lưu Tư Miễu ngồi xổm xuống, chạm nhẹ ngón tay vào chỗ cháy đen. “Hung thủ ngồi dựa lưng vào hầm thông gió, cánh tay kẹp cổ họng nạn nhân. Nạn nhân vùng vẫy khiến lưng hung thủ cọ xát lên thành bê tông để lại vết.”

Lâm Phượng Xung vẫn chưa hiểu, “Tại sao phải đốt chỗ đó?”

“Vì hung thủ không muốn sợi vải lưng áo vương trên thành hầm trở thành chứng cứ!” Đỗ Kiến Bình đáp. “Lưu Tư Miễu phân tích đúng đấy, nếu vết cọ xát là của nạn nhân thì hung thủ đâu cần phải đốt chỗ này, đằng nào hắn chẳng ném cả thi thể lẫn quần áo của nạn nhân xuống giếng rồi thiêu sạch.”

Lâm Phượng Xung vỡ lẽ, nhíu mày, “Tên này quả thật có kinh nghiệm xóa dấu vết.”

Một trận gió lớn chợt thổi qua, cuốn phăng tấm bạt trắng. Trong bóng đêm đen kịt, tấm bạt trông như hồn ma vươn tay vươn chân múa may điên cuồng giữa không trung. Vài cảnh sát trong vườn kêu lên, vội vàng đuổi theo, có người còn hụt chân ngã xuống mương dẫn nước. Khi tấm bạt phấp phới bên tường rào, các cảnh sát tưởng sắp bắt được nó đến nơi thì một cơn gió khác cuồn cuộn ập đến, thổi nó bay mất dạng qua đầu tường…

Trong lòng Lưu Tư Miễu dâng lên dự cảm không lành. Cô có cảm giác hung thủ sẽ vuột khỏi tay mình giống tấm bạt kia.

Không! Tuyệt đối không thể để chuyện đó xảy ra!

Nghĩ vậy, cô nhìn đồng hồ đeo tay, quay sang nói với Sở Thiên Anh và Lâm Phượng Xung. “Hai người làm việc của mình đi, thời gian gấp gáp mà nhiệm vụ nặng nề lắm đấy. Giờ là 3 giờ sáng, ba tiếng nữa, đúng 6 giờ tôi sẽ mở cuộc họp án đầu tiên. Lúc đấy các anh phải nộp được cho tôi những thu hoạch có giá trị!”

Buổi họp án đầu tiên được tổ chức trong xưởng in bỏ hoang, đối diện đầu phía Đông của con ngõ. Nơi đây được coi như sở chỉ huy lâm thời của ban chỉ huy điều tra vụ án núi Chuột Quét.

Xưởng in bị cho ngừng hoạt động với lý do bảo vệ môi trường, cả không gian rộng lớn, trống trải chỉ còn sót lại vài máy in phủ bụi, xe cải tiến bằng gỗ chuyên chở sản phẩm và bình cứu hỏa tróc sơn nằm lăn lóc trong góc. Trên trần nhà mắc một bóng đèn kêu rè rè, tỏa ra ánh sáng yếu ớt càng làm nổi bật không gian tăm tối, khiến gương mặt của mấy chục cảnh sát thức trắng đêm qua vàng bủng như bị bệnh.

Họ phải đứng họp vì không có chỗ ngồi, hầu như gấu quần ai cũng dính bùn đất và cành khô của vườn ươm. Nhìn bóng họ run lẩy bẩy trên nền xi măng là đủ hiểu trong xưởng lạnh lẽo nhường nào. Gió thổi kính cửa sổ rung bần bật rất ầm ĩ, Sở Thiên Anh đang vừa giải thích vừa phác họa hiện trường lên tấm bảng đen dựng tạm cũng phải dừng lại quay ra ngó đôi ba lần. Ánh bình minh cuối thu vạch lên song cửa sổ vệt trắng mỏng manh tựa vết kem chưa rửa sạch của đêm giá.

Lưu Tư Miễu và Đỗ Kiến Bình vừa vào xưởng, Sở Thiên Anh lập tức ngừng nói, các cảnh sát khác cũng đứng thẳng lại cho ngay ngắn.

“Cứ nói tiếp đi.” Lưu Tư Miễu bảo.

Sở Thiên Anh đáp, “Tôi chỉ đang thuật lại tình hình khám nghiệm khu vực trung tâm quanh hầm thông gió cho các đồng chí cùng biết thôi. Giờ cũng xong rồi.”

Lưu Tư Miễu nhìn sang, đợi Đỗ Kiến Bình chìa tay tỏ ý “Cô nói đi” mới lên tiếng. “Được, nhóm trưởng các nhóm báo cáo tình hình mới đi.” Cô nhấn mạnh thêm, “Tôi nghe cái mới thôi đấy.”

Bận rộn cả đêm, nhưng ba tiếng vừa rồi cảnh sát chẳng thu hoạch được nhiều. Phó phòng Cảnh sát quận phụ trách điều tra hình sự đã cùng nhóm điều tra đi hỏi từng hộ dân xem có thấy người hay sự việc khả nghi nào trước và sau khi vụ án xảy ra không, nhưng những người được hỏi đều vừa dụi mắt ngái ngủ vừa lắc đầu. Hiện vẫn đang điều tra thầy trò trường Trung học Núi Chuột Quét, nhân viên công ty nhiệt điện và nhân viên viện nghiên cứu cạnh đó, song tình hình hiện tại cho thấy không có ai dính dáng cũng như biết về vụ án.

Sở Thiên Anh cùng đội khám nghiệm hiện trường không tìm ra vật chứng mới có giá trị trong vườn ươm và hầm thông gió, chuyển sang làm theo chỉ thị của Đỗ Kiến Bình, tiến hành truy vết tầm xa theo lộ trình bỏ chạy dọc núi Chuột Quét của xe tình nghi. Đúng như dự đoán, vết bánh xe mất tăm trên đoạn đường đất sỏi. Lâm Phượng Xung cùng tổ thu thập thông tin số xác định được: trong khoảng từ 6 giờ đến 10 rưỡi tối qua có cả thảy 217 xe đi đường Ngân Lộc Bắc lên phía Bắc lọt vào camera đèn giao thông Thanh Thạch Khẩu Đông. Loại trừ xe buýt và xe có kích cỡ bánh không phù hợp, còn lại 194 xe cần đối chiếu hướng đi và chủ sở hữu, con số khá lớn nên chưa thể nhanh chóng điều tra rõ ràng… Chẳng trách sau khi nghe xong báo cáo, Lưu Tư Miễu chau mày không nói gì. Năm túi đồ ăn sáng to tướng Đỗ Kiến Bình mua ở quán gần đó chẳng được ai đụng đến từ lúc còn nóng hổi đến khi nguội ngắt.

Bên ngoài bỗng vang lên tiếng thắng xe, ngay sau đó là tiếng bước chân vội vã, trưởng ban truyền thông Sở Cảnh sát thành phố là Lý Di xuất hiện ở cửa xưởng. Việc Lý Di có mặt càng chứng minh vụ án núi Chuột Quét thu hút sự quan tâm rất lớn của các lãnh đạo.

Lý Di tiến đến bắt tay Đỗ Kiến Bình và Lưu Tư Miễu, hỏi thẳng, “Tôi phải đưa tin thế nào?”

Đỗ Kiến Bình và Lưu Tư Miễu nhìn nhau, người trả lời là Đỗ Kiến Bình. “Như bình thường thôi, đêm qua núi Chuột Quét xảy ra vụ án hình sự đặc biệt nghiêm trọng, công tác điều tra vẫn đang được triển khai, chưa thể công bố chi tiết.”

“Anh Đỗ Kiến Bình.” Lý Di trừng mắt. “Vụ này lớn lắm, phải cân nhắc đến mức độ chú ý của công chúng chứ.”

“Vậy phá lệ đi, bảo Sở Cảnh sát thành phố mở đường dây nóng để người dân cung cấp manh mối có giá trị.” Đỗ Kiến Bình đáp.

Lý Di gật đầu, lại lo lắng nói, “Đảm bảo giới truyền thông sẽ ùn ùn kéo đến trong chưa đầy hai tiếng cho xem.”

“Tôi sẽ dặn dò các cảnh sát canh hiện trường phải cẩn thận và kín miệng, cái gì không nên nói thì cấm được nói, ai tiết lộ thông tin người đấy chịu trách nhiệm!” Đỗ Kiến Bình vỗ vai Lý Di. “Nhờ chú em dặn bên truyền thông đăng tin đúng quy cách, không được đồn đoán hoặc tự ý khẳng định. Còn với đám đục nước béo cò trên mạng, thấy chúng phao tin đồn nhảm hay đi quá giới hạn là xử theo luật!”

“Cái đó khỏi phải bàn!” Chắp hai tay sau lưng, Lý Di hạ thấp giọng, “Anh chị áng chừng mất bao lâu mới phá được án, để tôi định hướng dư luận cho phù hợp.”

Đỗ Kiến Bình và Lưu Tư Miễu á khẩu. Đã tám tiếng trôi qua kể từ lúc vụ án xảy ra, với các vụ án hình sự thông thường, tám tiếng là đủ để xác định đối tượng tình nghi hoặc ít nhất khoanh vùng đối tượng. Vụ này vô cùng nghiêm trọng, đã thế hung thủ xảo trá còn không để lại chứng cứ hay dấu vết để cảnh sát truy lùng. Theo quy luật cơ bản của điều tra hình sự, 24 giờ đầu tiên là quan trọng nhất trong việc phá án, cứ mỗi 24 giờ tiếp theo, độ khó lại tăng gấp đôi, một khi vượt quá 72 giờ, hi vọng phá án càng mong manh…

Chuông điện thoại đột ngột reo, phá tan bầu không khí im ắng.

Ngó quanh một hồi, các cảnh sát phát hiện âm thanh phát ra từ chiếc iPhone X của Lưu Tư Miễu. Ban nãy lúc nghe báo cáo, cô phải phác họa hình mặt cắt của hầm thông gió nên tiện tay để điện thoại lên khay đựng phấn gắn trên bảng. Sở Thiên Anh cầm điện thoại lên nhìn tên người gọi, cuống quýt đưa cho cô, “Lôi Dung gọi.”

Lưu Tư Miễu nhận điện, đầu bên kia vang lên giọng nói khàn khàn của Lôi Dung, “Xin lỗi nhé, trên sở tổ chức nghiên cứu tài liệu nên chị không đến hiện trường được. Đường Tiểu Đường đưa bốn thi thể về và giải thích sơ lược tình hình rồi. Chị đã cho khám nghiệm ngay. Thời gian gấp gáp mà thi thể lại tổn hại nghiêm trọng, chị chỉ kết luận được một phần thôi nên nói ngắn gọn luôn với em…”

“Bọn em đang họp án. Các đồng chí tham gia phá án đều đang tập trung tại đây, cho họ nghe kết quả khám nghiệm cùng được không?” Lưu Tư Miễu khẽ hỏi.

“Được chứ.” Lôi Dung đáp.

Lưu Tư Miễu mở loa ngoài.

“Kết quả khám nghiệm sâu cho thấy kết luận của Đường Tiểu Đường hoàn toàn chính xác. Ngoài ra, chị đã tập trung kiểm tra xem bốn nạn nhân bị thiêu trước hay sau khi chết cũng như nguyên nhân tử vong chính xác là gì, tình hình cụ thể như sau.” Lôi Dung hắng giọng, “Niêm mạc của cả bốn đều không sung huyết, phù thũng hay hoại tử, trong đường hô hấp không thấy vệt đen tạo thành từ tro khói hay vụn than trộn lẫn với niêm dịch, nồng độ carboxyhemoglobin trong máu rút từ tim ở ngưỡng an toàn, từ đó có thể thấy họ đều bị thiêu sau khi tử vong.”

Ngừng một lát, Lôi Dung nói tiếp, “Khi khám nghiệm thi thể tại hiện trường, Đường Tiểu Đường cho rằng cô bé 3-4 tuổi tử vong do bị siết cổ bằng dây thừng dẫn tới ngạt cơ học, chị tán thành kết luận này. Với thi thể A và B, tim và màng phổi có nhiều nốt xuất huyết; máu cô đặc, đỏ sẫm, không đông; cơ quan nội tạng ứ đọng máu. Các hiện tượng này cho thấy cả hai cũng chết ngạt cơ học, nhưng vì da thịt ở cổ bị than hóa nghiêm trọng nên không xác định được rãnh hằn hay vết chèn ép (dấu hiệu chịu tác động của bạo lực), cũng không kiểm tra được có vết “bát tự bất giao” không, do đó không thể xác định là tự sát hay bị sát hại.”

Để ý thấy thi thể C bị đẩy xuống nói sau, Lưu Tư Miễu hiểu ngay Lôi Dung đã phát hiện ra điểm bất thường.

“Thi thể nam trưởng thành kí hiệu C, da thịt phần cổ cũng bị than hóa nghiêm trọng, nhưng khi giải phẫu thì phát hiện xương móng và mặt trái sừng lớn bị gãy và chảy máu, sừng trên sụn giáp đứt ngang, niêm mạc thành sau họng và sụn nắp thanh quản có nốt xuất huyết, tất cả đều chứng tỏ khi còn sống nạn nhân từng chịu lực đè ép hoặc lôi kéo ở vùng cổ như bị bóp, siết, dẫn đến chết ngạt cơ học.”

Sở Thiên Anh giật mình nhớ lại vết cháy đen ở mặt bên hầm thông gió, không khỏi khâm phục phán đoán của Lưu Tư Miễu. Cô từng nói: “Hung thủ ngồi dựa lưng vào hầm thông gió, cánh tay kẹp cổ họng nạn nhân. Nạn nhân vùng vẫy khiến lưng hung thủ cọ xát lên thành bê tông để lại vết.”

Lôi Dung tiếp tục nói trong điện thoại, “Thời gian tử vong chỉ có thể suy đoán từ thức ăn sót trong dạ dày thi thể. Dạ dày của ba đứa trẻ đều trống rỗng, cặn bã thức ăn đã xuống ruột già và đang được tiêu hóa hấp thu, chứng tỏ bọn trẻ không ăn gì suốt hôm qua, cho nên chị đoán thời gian tử vong là sáng sớm hôm qua. Với thi thể C, thức ăn sót trong dạ dày đã nhuyễn, phần lớn đều ở tá tràng, một phần đã tới hồng tràng, chứng tỏ nạn nhân ăn xong tầm 2-3 tiếng sau mới bị sát hại, thời gian tử vong vào khoảng 10 giờ tối.”

Cùng rơi xuống giếng nhưng bốn xác chết có thời gian tử vong cách xa nhau, khiến Lưu Tư Miễu rất bất ngờ, “Kết quả khám nghiệm tử thi có giúp gì cho việc xác minh lai lịch nạn nhân không?”

“Vẫn tại mức độ cháy quá nghiêm trọng nên chỉ có thể xác minh danh tính qua ADN, nhưng việc này cần thời gian và cần có mẫu ADN sẵn trong ngân hàng dữ liệu ADN. Mấy đứa bé còn nhỏ, chắc chắn không thể có tiền án, còn người đàn ông trưởng thành thì đành cầu may thôi…” Cảm nhận được nỗi thất vọng của Lưu Tư Miễu từ đầu kia điện thoại, Lôi Dung mau chóng bổ sung, “Nhưng trong quá trình khám nghiệm, chị phát hiện ra điểm đáng ngờ, có lẽ sẽ giúp ích cho việc xác minh thân phận nạn nhân đấy.”

“Là gì vậy?” Lưu Tư Miễu vội hỏi.

“Dinh dưỡng.” Lôi Dung đáp gọn. “Cả ba đứa trẻ đều suy dinh dưỡng nặng.”

Mắt Lưu Tư Miễu sáng bừng, “Cái này em cũng phát hiện ra khi Đường Tiểu Đường khám nghiệm tại hiện trường, chiều cao bọn trẻ không khớp với độ tuổi. Theo tiêu chuẩn chiều cao dành cho trẻ em nước ta, bé trai tầm 12 tuổi phải có chiều cao tầm 151 centimet, nhưng thi thể A chỉ cao 130 centimet; bé gái 9 tuổi thường phải cao 134 centimet, thi thể B lại cao 110 centimet; bé gái tầm 4 tuổi phải cao khoảng 103-110 centimet, nhưng thi thể D cao 90 centimet. Bọn trẻ kém phát triển quá!”

“Đúng vậy, thời nay đầy trẻ em thừa cân, nhưng hiếm đứa suy dinh dưỡng. Ở đây lại có hẳn ba đứa.” Lôi Dung đồng tình. “Mọi người thử điều tra các tổ chức từ thiện trong thành phố, từ trại trẻ mồ côi đến trung tâm cứu trợ trẻ em tàn tật xem sao.”

Lưu Tư Miễu đáp “Vâng”, trong lòng dâng lên cảm giác kì lạ. Cảm giác này xuất phát từ chiếc điện thoại đang bật loa ngoài. Đầu kia điện thoại im ắng lạ thường, tựa như dòng chữ trên trang giấy đột ngột ngắt đoạn trong khi chưa hề có dấu chấm câu. Chưa nói xong thì nói tiếp, nói xong rồi thì chào một câu rồi cúp máy, nhưng không, Lôi Dung chỉ im lặng như bị mất tiếng.

Bận rộn cả đêm, các cảnh sát đều iu xìu vì mệt mỏi và buồn ngủ, người ủ rũ đút tay túi quần, người vật vờ nghiêng ngả như sắp gục. Nhưng lúc này tất cả đều nhận ra không khí bất thường. Họ đưa mắt nhìn nhau, thấy đồng nghiệp cũng hoang mang giống mình thì đồng loạt ngẩng phắt lên. Mọi ánh mắt đổ dồn vào chiếc di động trong tay Lưu Tư Miễu.

“Chị sao vậy?” Lưu Tư Miễu ghé sát điện thoại, hỏi.

“Lưu Tư Miễu, lúc khám nghiệm tử thi, chị phát hiện một chuyện, nhất định phải nói với em.” Lôi Dung hạ thấp giọng, ngập ngừng nói. “Thi thể D không bỏng quá nặng nên chị khám nghiệm rất kĩ… Màng trinh của cô bé có vết rách cũ, nghĩa là khi còn sống cô bé từng bị xâm hại tình dục, nhiều khả năng không chỉ một lần.”

Như bị sét đánh ngang tai, các cảnh sát đều trợn mắt hãi hùng!

Lưu Tư Miễu ngước lên nhìn bóng đèn điện trên trần, ánh sáng tựa ngàn vạn mũi kiếm sắc nhọn rơi thẳng xuống mặt cô. Cô cúi đầu, nói vào điện thoại, “Vâng, em biết rồi.”

“Ừ.” Lôi Dung im lặng một lúc, “Phải bắt bằng được thằng chó đó! ”

Thấy người lịch sự như Lôi Dung còn văng tục, các cảnh sát đang có mặt lập tức sục sôi ý chí chiến đấu. Họ xốc lại tinh thần, rũ sạch vẻ mệt mỏi trước đó, hằm hè như bầy sói đói sẵn sàng vồ lấy con mồi bất cứ lúc nào và xé xác nó bằng hàm răng nhọn hoắt!

Lưu Tư Miễu liếc đồng hồ đeo tay, nghiêm nghị nhìn quanh, “24 giờ đầu tiên sau khi xảy ra vụ án chính là thời gian vàng để phá án. Đã chín tiếng trôi qua nên mọi người càng phải khẩn trương. Chúng ta phải bắt được hung thủ trước 10 giờ tối nay!”

2

Lưu Tư Miễu vặn vòi cho dòng nước máy tuôn ào ào. Cô giơ tay định hứng một vốc, cái lạnh chạy từ đầu ngón tay lan ra toàn thân làm cô rùng mình rụt tay lại. Chờ một lát, cô giơ tay lần nữa, nước vẫn lạnh thấu xương nhưng cơ thể không phản ứng mạnh như trước, hơn nữa cảm giác buốt giá này chính là cái cô cần. Hai tay hứng đầy nước, cô thấy lòng bàn tay trắng bệch như sắp tan ra. Cúi đầu hất nước lên mặt, thần kinh mệt mỏi sau đêm thức trắng dần tỉnh táo hơn.

Rút gói khăn giấy từ túi quần, Lưu Tư Miễu chậm rãi thấm khô nước trên mặt. Tấm gương tròn nứt nẻ treo trên tường phản chiếu gương mặt gầy gò, xanh xao và tiều tụy. Mắt vằn tia máu, chân mày hơi cụp, môi tím tái, nhưng khóe mắt không hề có nếp nhăn dù cô đã ngoài ba mươi. Trái ngược với những phụ nữ cùng tuổi suốt ngày bôi kem dưỡng, tiêm trắng da và uống thực phẩm chức năng, cô để mặc gương mặt kiêu ngạo của mình tự chống lại sự tàn phá của thời gian bằng cách tự nhiên nhất…

Từ khi bặt tin Lâm Hương Minh, Lưu Tư Miễu sống không bằng chết, ngày nào cũng đau đớn như người cấy ghép tim có phản ứng đào thải. Cô đành lao đầu vào công việc để bản thân tê dại và lãng quên. Thi thoảng cô mong mình đột tử hoặc hi sinh trong lúc làm nhiệm vụ như nhiều đồng đội khác, nhưng trời không chiều lòng người. Càng có tuổi, cô càng lắm bệnh tật: cảm lạnh, chóng mặt, đau dạ dày, rối loạn nhịp tim… Nhưng sức sống tiềm tàng vẫn rất bền bỉ, cô chỉ còn cách tiếp tục chiến đấu với tội phạm như cách Sisyphus lăn đá tảng. May mà hai năm trở lại đây, tình hình an ninh trật tự thành phố ngày một tốt hơn nên cô thấy được an ủi rất nhiều. Song chính vì thế, cô càng bất an trước vụ án núi Chuột Quét xảy ra quá đỗi đột ngột.

Lưu Tư Miễu ném khăn giấy ướt mèm vào sọt nhựa cạnh bồn rửa, nhón chân bước ra khỏi nhà vệ sinh chật chội bẩn thỉu của xưởng in.

8 giờ sáng, vài kênh truyền thông đã đưa tin vắn về án mạng núi Chuột Quét. Lưu Tư Miễu đoán, có lẽ giờ này vô số phóng viên đã ùa đến nhốn nháo bên kia đường. Vào sở chỉ huy lâm thời cập nhật tình hình nhưng không nhận được tin mới, cô quyết định ra ngoài cổng.

Bầu trời buổi sáng cuối thu không có nắng mà u ám rét buốt. Đường mòn Ngân Lộc vốn hiếm người qua lại, lúc này càng heo hút, ngay cả chó cũng không thèm bén mảng. Thứ duy nhất chuyển động trên mặt đất là cái bóng của lùm cỏ um tùm trên mái hiên căn nhà trệt sát đường. Mãi mới thấy một chiếc Sylphy đen chạy tới, dừng bên đường, thả một người xuống. Đây hẳn là xe DiDi. Tài xế tinh mắt phát hiện mấy người mặc thường phục đứng xung quanh toàn là cảnh sát, tưởng họ đang bắt xe dù nên vội vàng phóng đi mất.

Thấy người vừa xuống xe quen quen, Lưu Tư Miễu gọi thử, “Trương Vỹ!”

Trương Vỹ là phóng viên Thời báo Pháp luật, chắc vừa bị kéo ra khỏi chăn êm nệm ấm nên đầu tóc bù xù, đôi mắt híp mơ màng nửa nhắm nửa mở. Anh ta nhìn ngang ngó dọc mãi mới thấy người gọi, hấp tấp chạy đến khúm núm chào, “Cô Lưu Tư Miễu!”

“Có mỗi anh thôi à?” Lưu Tư Miễu hỏi.

“Hả?” Trương Vỹ ngơ ngác. “Có mình tôi thôi.”

“Phóng viên chạy tin của tòa soạn nhà anh là Quách Tiểu Phần cơ mà? Sao hôm nay cô ấy không đến?”

“Cô không biết à? Quách Tiểu Phần nghỉ việc rồi.”

Lưu Tư Miễu sửng sốt. Quách Tiểu Phần là phóng viên hàng đầu của Thời báo Pháp luật, chuyên theo dõi những vụ án lớn và nghiêm trọng. Tuy lúc tác nghiệp cô ấy hay gây sự với Lưu Tư Miễu, nhưng hai người làm việc nhiều năm với nhau, đã thành bạn bè từ lâu. “Cô ấy nghỉ việc khi nào, sao tôi không biết?!”

“Mới đây thôi.” Trương Vỹ đáp. “Cô ấy lăn lộn trong thành phố bao năm nhưng không mua nhà cũng chẳng lấy chồng, cứ nay đây mai đó, hơn nửa năm chuyển nhà không biết bao nhiêu lần. Nghe nói có lần nửa đêm còn lang thang đầu đường, ngủ tạm trên ghế công viên. Tóm lại, tâm trạng đã không tốt, bản thảo còn liên tục bị gạt đi, cô ấy cãi nhau om sòm với tổng biên tập rồi nghỉ việc luôn.”

Lưu Tư Miễu nhất thời không biết nên nói gì. Thấy cô ngẩn người, Trương Vỹ “tranh thủ bỏ chạy” vào con ngõ nhỏ nằm hướng Đông-Tây bên kia đường.

Tâm tư rối bời, Lưu Tư Miễu băng qua đường theo Trương Vỹ vào ngõ. Từ xa cô đã thấy cả đám phóng viên nhốn nháo ở cửa vườn ươm như lũ ruồi bọ mất đầu. Cổng rào không đóng nhưng chẳng ai dám vào, chỉ giơ điện thoại chụp tình hình phía trong. Thấy Đỗ Kiến Bình bước ra từ vườn ươm, bọn họ ngoan ngoãn dạt ra tạo khoảng trống, nghe ông nói mấy câu vô thưởng vô phạt về tình hình hiện tại, rồi ồn ào giải tán như được đại xá.

Nhớ lại kiểu tác nghiệp bám dai như đỉa của Quách Tiểu Phần năm xưa, Lưu Tư Miễu chợt rầu rĩ.

Về xưởng in, cô đứng trầm ngâm trong sân, sau đó lấy di động ra tìm số Quách Tiểu Phần, đang định bấm gọi thì chuông reo. Thấy màn hình hiển thị tên người gọi đến là Lý Tam Đa, cô sa sầm mặt.

Lý Tam Đa trước là phó bí thư ủy ban Chính trị Pháp luật thành phố, vừa nghỉ hưu năm ngoái. Công cuộc chống tham nhũng mấy năm gần đây đặc biệt chú trọng đến việc thẩm tra cán bộ nghỉ hưu, Lý Tam Đa làm ở chức vụ rất dễ tham ô nên bị thẩm tra cực kì gắt gao, nhưng điều tra mãi cũng chỉ cho ra kết quả: ông già này còn trong hơn cả nước lọc! Chẳng bao lâu sau, chính phủ gửi công văn xuống yêu cầu Lý Tam Đa đảm nhiệm chức cố vấn ủy ban Quản lý Toàn diện xã hội thành phố, phối hợp với Sở Cảnh sát thành phố giám sát công tác điều tra các vụ án lớn.

Giờ Lý Tam Đa đích thân gọi điện đến, chắc chắn không phải chuyện tốt lành. Quả nhiên, Lưu Tư Miễu vừa nhận cuộc gọi đã bị phủ đầu: “Khi nào mới phá được án? Cho tôi câu trả lời chính xác!”

Giao tiếp với loại người như Lý Tam Đa không được rụt rè sợ hãi, bằng không sẽ bị ông ta dắt mũi như chơi. Lưu Tư Miễu hỏi vặn, “Lạ nhỉ, tôi là tổ trưởng tổ chuyên án à?”

Lý Tam Đa sững sờ. Tuy đã quen biết nhiều năm, hiểu rõ Lưu Tư Miễu ghê gớm, nhưng ông ta không ngờ cô dám rắn mặt với cả mình. Người phụ trách chính trong công tác điều tra vụ án núi Chuột Quét là Đỗ Kiến Bình, dù có lập “quân lệnh trạng”, người kí tên cũng chẳng phải Lưu Tư Miễu. Lý Tam Đa bật cười. “Được rồi, tôi thật lòng mong cô áng chừng thử, từ phương diện kĩ thuật hình sự thì mất bao lâu mới phá được án?”

“Sao tôi áng chừng được!” Lưu Tư Miễu rất cương quyết. “Vụ này cực kì phức tạp, hiện trường cho thấy hung thủ rất hung ác và tàn nhẫn, lại còn giỏi xóa dấu vết, không để lại vật chứng có giá trị. Hiện giờ phương hướng điều tra của chúng tôi là sử dụng hệ thống Thiên Nhãn để tìm kiếm xe tình nghi, nhận diện và phân tích diện mạo kẻ tình nghi, có lẽ điểm đột phá của vụ án sẽ nằm ở đây… Với lực lượng cảnh sát được điều động lớn nhất từ trước đến nay, hung thủ không thể thoát khỏi lưới pháp luật đâu, nhưng ông đòi tôi cho biết khi nào hắn sa lưới thì tôi chịu.”

“Lưu Tư Miễu!” Lý Tam Đa đanh giọng. “Vụ án liên quan đến trẻ em rất dễ thu hút sự chú ý của công chúng, ta nhất định phải có tinh thần trách nhiệm cao với người dân để cố gắng phá án sớm!”

Nghe đến “tinh thần trách nhiệm cao với người dân”, Lưu Tư Miễu như bao cảnh sát khác đều cảm thấy nghề nghiệp của mình thật thiêng liêng và cao quý. Cô đổi giọng nghiêm túc và trang trọng.

“24 giờ đầu sau khi xảy ra án là thời gian vàng để phá án, tôi đảm bảo trước 10 giờ tối nay sẽ tóm nghi phạm về còng tay vào ống dẫn khí sưởi của Phòng Điều tra Hình sự!”

“Tôi chỉ cần đúng câu này của cô thôi. Rồi, cô làm việc đi!” Lý Tam Đa cúp máy.

Nhìn màn hình di động trở lại trang hiển thị số điện thoại Quách Tiểu Phần, Lưu Tư Miễu cười bất lực, cất di động vào túi áo. Trong lòng cô tự hỏi, liệu mình có thật sự thực hiện được lời hứa với Lý Tam Đa không?

Cảnh sát không ngờ việc phá án dễ dàng hơn họ tưởng. Đúng như Lưu Tư Miễu dự đoán, nhờ dùng hệ thống Thiên Nhãn truy lùng xe tình nghi đồng thời nhận diện và phân tích diện mạo đối tượng tình nghi, họ đã tìm ra điểm đột phá cho vụ án. Hay nói đúng hơn, cảnh sát dựa theo sắp xếp của Lưu Tư Miễu, tiến hành điều tra theo hai hướng và đạt được cùng một kết quả.

Sau buổi họp án sáng sớm nay, Lưu Tư Miễu bỗng nảy ra một ý. Cô cho rằng hung thủ đứng sau cực kì xuất sắc trong việc đối phó với lực lượng chức năng, mà năng lực này không phải cứ gây án nhiều lần là rèn luyện được. Bọn trộm cướp thường nói “thuận lợi cả năm không bằng sơ sẩy nửa ngày”, ám chỉ tầm quan trọng của việc sơ sẩy bị bắt đối với “sự trưởng thành” của tội phạm. Tức là chỉ khi nào đối diện nguy cơ bị hỏi cung thậm chí ngồi tù, chúng mới thật sự học được cách trốn khỏi sự truy đuổi của cảnh sát, giống như con thỏ thoát khỏi miệng hùm mới giỏi tránh thiên địch. Nói cách khác, nhiều khả năng hung thủ từng bị bắt và có tiền án.

Tổ thu thập thông tin số của Lâm Phượng Xung đã trích xuất máy quay gắn trên đèn giao thông Thanh Thạch Khẩu Đông, xác định tổng cộng 217 chiếc xe đi trên đường Ngân Lộc Bắc lên phía Bắc từ 6 giờ đến 10 rưỡi tối qua, trong đó 194 chiếc đang chờ đối chiếu lộ trình và chủ sở hữu. Công việc này đòi hỏi rất nhiều nhân vật lực và thời gian để hoàn thành. Song Lưu Tư Miễu cho rằng, dù hệ thống giám sát thông minh được sử dụng rộng rãi trong thành phố cho ra video không rõ nét lắm nhưng vẫn đủ phác họa đường nét chung chung mặt mũi từng tài xế. Nếu đem hình chụp 194 tài xế đi so sánh với hình chụp tội phạm được lưu trong kho dữ liệu Bộ Công an, tuy vẫn tốn thời gian nhưng chắc chắn hiệu quả hơn việc lần theo biển số xe, tìm từng tài xế hỏi về lộ trình hôm qua. Cô bảo Lâm Phượng Xung tức tốc thực hiện.

Hướng điều tra còn lại cũng do Lưu Tư Miễu nghĩ ra. Lúc đi theo Trương Vỹ đến cổng vườn ươm thấy các phóng viên phỏng vấn Đỗ Kiến Bình, cô lơ đãng liếc vào trong vườn, tự nhiên cảm thấy không đúng nhưng chẳng rõ vì sao. Mãi đến khi kết thúc cuộc gọi với Lý Tam Đa, cô mới giật mình nhận ra. Hối hả chạy vào cổng vừa hay thấy Sở Thiên Anh ở đó, cô chỉ vào vườn, “Đứng ở cổng này không nhìn thấy hầm thông gió.”

Sở Thiên Anh nhìn theo hướng tay cô chỉ. Hầm thông gió nằm ở góc Tây Nam của vườn, từ cổng nhìn vào đúng là lọt trong góc chết…

Lưu Tư Miễu nói thêm câu nữa làm anh giật mình, “Lập tức kiểm tra xem ai là người gọi 110 báo cảnh sát đêm qua!”

Từ khi đội cứu hỏa phát hiện xác chết dưới hầm thông gió đến giờ, cảnh sát vẫn luôn làm việc trong trạng thái khẩn trương cao độ, bận rộn từ khám nghiệm hiện trường đến hỏi han từng hộ dân và thu thập thông tin số. Do quá bận và căng thẳng, họ đã bỏ qua một điều tưởng chừng nhỏ nhặt: ai là người gọi 110? Một số người kĩ tính có nghĩ đến, nhưng vô thức mặc định đó chỉ là thường dân, nửa đêm đi qua cổng vườn ươm thấy hầm thông gió bốc cháy nên báo án. Tuy nhiên, phát hiện của Lưu Tư Miễu đã phủ định hoàn toàn khả năng này. Họ nghĩ ra hai khả năng khác. Một là có người vào vườn ươm “giải quyết nỗi buồn” nên phát hiện hỏa hoạn, nhưng đêm qua trời vừa tối vừa lạnh, đứng trong con ngõ heo hút là đủ kín đáo rồi, đâu nhất thiết phải vào tận khu vườn tăm tối. Hai là người dân thấy hầm bốc khói nghi ngút nên nhiệt tình chạy lại xem thử rồi báo án, song lúc cảnh sát hỏi han xung quanh thì không ai nhận công lao về mình.

Sở Thiên Anh vội liên hệ tổng đài 110, nhanh chóng tìm được nhân viên trực đêm hôm qua. Nhân viên đó vừa tan ca nhưng rất nghiêm túc và có trách nhiệm, lập tức quay lại trung tâm tổng đài, tìm bản ghi âm cuộc gọi và số điện thoại người gọi rồi gửi cho anh.

Nghe đoạn ghi âm ngắn gọn súc tích, Sở Thiên Anh tỉnh táo nhận ra cô nhân viên nhận cuộc gọi đã hiểu sai. Người gọi không hề ấn nhầm 119 thành 110, mà biết rất rõ sự việc này mang tính chất gì, cần cơ quan nào xử lý.

Sở Thiên Anh đoán kẻ báo tin liên quan mật thiết đến vụ án, thậm chí có khi hắn chính là hung thủ, vậy số điện thoại hắn dùng hẳn phải là sim rác không thể truy ra nguồn gốc. Ai ngờ kiểm tra mới biết sim được đăng kí hẳn hoi, chủ sim tên Hình Khải Thánh, nam, 55 tuổi, nhà ở tỉnh A, hiện là Giám đốc Viện Bảo trợ và Nuôi dưỡng Trẻ em ở thành phố này. Hồ sơ cho thấy đây là tổ chức cứu trợ trẻ em tàn tật nằm dưới sự quản lý của Quỹ từ thiện Ái Tâm.

Nghe Sở Thiên Anh báo lại, Lưu Tư Miễu nghĩ ngay đến phán đoán của Lôi Dung là nên điều tra các tổ chức từ thiện như trại trẻ mồ côi, trung tâm cứu trợ trẻ em tàn tật trong thành phố.

Có manh mối rồi!

Lưu Tư Miễu phấn khởi báo Đỗ Kiến Bình. Nghe thấy cái tên Quỹ từ thiện Ái Tâm, ông thoáng lộ vẻ đau đớn. Lưu Tư Miễu sực nhận ra mình lỡ quên mất một điều không nên quên, tuy hơi áy náy nhưng cô không thể hiện ra mặt, dù sao công việc vẫn là công việc. Đỗ Kiến Bình nhanh chóng lấy lại vẻ bình thường, gật đầu tỏ ý đã biết.

Chuẩn bị xong xuôi, Lưu Tư Miễu dùng di động cài đặt hệ thống theo dõi để gọi tới số điện thoại của Hình Khải Thánh. Không ngoài dự đoán, di động đã tắt máy.

Đỗ Kiến Bình gọi cấp dưới cũ là Sài Vĩnh Tiến lại, “Anh dẫn theo vài người được việc đến ngay Viện Bảo trợ và Nuôi dưỡng Trẻ em xem Hình Khải Thánh đang ở đâu. Dù lão cao chạy xa bay, anh vẫn phải mang về đây tài liệu chi tiết đặc điểm nhận dạng của lão. Lục soát cẩn thận nơi lão tạm trú trong thành phố. Ngoài ra, anh tập hợp toàn bộ nhân viên viện bảo trợ lại, bắt mỗi người khai cặn kẽ tối qua ở đâu, làm gì, có đi nặng cũng phải nói rõ đi mất bao lâu!”

Sài Vĩnh Tiến quay người dợm bước thì Lưu Tư Miễu nói thêm, “Anh gọi theo một nữ cảnh sát đã có con nữa, để còn bảo vệ bọn trẻ trong viện bảo trợ!”

Ba mươi phút sau, Sài Vĩnh Tiến gọi điện cho biết đã dẫn người đến niêm phong Viện Bảo trợ và Nuôi dưỡng Trẻ em, đối chiếu từng người theo thông tin bên nhân sự viện bảo trợ cung cấp. Trừ Hình Khải Thánh và một phó giám đốc thì cả viện bảo trợ có 8 nhân viên tính cả bảo vệ, trong viện hiện có 12 trẻ tàn tật. Các em đa số đến từ tỉnh A, mắc bệnh tim bẩm sinh hoặc bại não, hiện đều được giao cho cảnh sát trông nom.

“Hình Khải Thánh đang ở đâu?” Đỗ Kiến Bình quan tâm chuyện này nhất.

“Tất cả nhân viên đều không biết.” Sài Vĩnh Tiến đáp. “Nhưng cô tạp vụ bảo hơn 10 giờ tối qua vẫn nghe thấy tiếng động trong văn phòng giám đốc. Bảo vệ cũng nói giám đốc rời viện lúc 10 rưỡi.”

Nếu 10 rưỡi Hình Khải Thánh mới rời đi, lão không thể lập tức có mặt tại núi Chuột Quét lúc 10 rưỡi để gọi cảnh sát. Từ đó suy ra hai khả năng. Một là đồng bọn phóng hỏa xong gọi cho lão để lão báo cảnh sát, nhưng không rõ tại sao phải xử lý cồng kềnh như vậy. Liên hệ cơ quan viễn thông để lấy lịch sử cuộc gọi của Hình Khải Thánh, cảnh sát phát hiện 10 rưỡi tối qua lão không nhận được bất cứ cuộc gọi nào. Tuy nhiên có hai cuộc gọi đi, một cho 110, một tới văn phòng của lão và có người nghe máy! Nhưng cả bảo vệ lẫn cô tạp vụ đều thề thốt khẳng định tối qua không có khách đến, sau 10 giờ chỉ có giám đốc ra vào văn phòng. Vậy tại sao Hình Khải Thánh lại dùng di động gọi về văn phòng mình? Người nhận cuộc gọi là ai?

Vì khả năng thứ nhất tồn đọng quá nhiều nghi vấn nên khả năng thứ hai chiếm ưu thế: Hình Khải Thánh giao di động của mình cho hung thủ. Hung thủ phóng hỏa rồi dùng nó gọi cảnh sát, tiếp đó gọi cho lão đang ở văn phòng chờ tin, rồi cả hai cùng bỏ trốn.

Đỗ Kiến Bình hãy còn cau mày suy nghĩ, Lưu Tư Miễu ở bên cạnh đã hỏi vào điện thoại đang mở loa ngoài, “Dạo gần đây có bé nào mất tích không, anh đã hỏi chưa?”

“Lưu Tư Miễu đó à.” Sài Vĩnh Tiến trả lời, “Sau khi đến nơi, ngoài việc hỏi tung tích của Hình Khải Thánh, tôi còn tìm hiểu xem có bé nào mất tích không. Nói chắc chẳng ai tin, nhưng thậm chí không một nhân viên nào nắm rõ trong viện có bao nhiêu đứa trẻ…”

“Sao thế được?” Lưu Tư Miễu kinh ngạc. “Có mỗi mười mấy đứa thôi mà? Xòe tay ra đếm là hết!”

“Thì đúng thế, nhưng nhân viên viện bảo trợ này, nói thế nào nhỉ… rặt một đám ngáo ngơ. Bảo vệ là ông già sắp rụng sạch răng. Cô tạp vụ thì ấp a ấp úng như ngậm hột thị. Cô kế toán kiêm nhân sự toàn ngồi trong văn phòng chơi Vương Giả Vinh Diệu, hỏi gì cũng không biết. Thư kí giám đốc cứ như bình hoa di động, nói một câu dặm phấn ba lần. Tài xế là cậu trai mới ngoài 20, không có đầu óc, đang ngồi cắm đầu húp cháo. Ba bà bảo mẫu mặt mày dữ dằn, hỏi gì cũng bảo ‘đi hỏi lãnh đạo’…”

“Chẳng lẽ bọn trẻ đến hay đi đều không được ghi chép lại?” Đỗ Kiến Bình choáng váng.

“Không có, thật đấy…” Sài Vĩnh Tiến nói tiếp. “Cô thư kí bảo bọn trẻ đều được Quỹ từ thiện Ái Tâm tài trợ. Đa số chúng là trẻ mồ côi quê ở vùng sâu vùng xa của tỉnh A, lên thành phố chữa bệnh tại bệnh viện chỉ định. Trong thời gian chữa trị, trụ sở của quỹ thường cho người đưa bọn trẻ đến viện bảo trợ ở tạm, chữa xong lại đưa về. Ban đầu viện bảo trợ còn ghi vào sổ sách, nhưng lâu dần giám đốc viện cho rằng đằng nào trụ sở cũng ghi chép rồi nên mặc kệ luôn…”

“Mẹ kiếp, chuyện này cũng hời hợt được?!” Đỗ Kiến Bình buột miệng văng tục. “Thế kiểm tra camera giám sát của viện bảo trợ…”

“Không có camera giám sát…”

“Vớ vẩn!” Đỗ Kiến Bình nổi đóa, trợn mắt hung dữ, “Tất cả trường mẫu giáo, khu vui chơi và đơn vị giáo dục trẻ em trong thành phố đều phải lắp camera giám sát kết nối với các đồn cảnh sát, đây là công văn tiêu đề đỏ mà thành phố đưa ra!”

“Tôi cũng không hiểu tại sao như vậy…”

Đỗ Kiến Bình gọi một cảnh sát đến, “Cậu tới đồn cảnh sát khu vực viện bảo trợ hỏi thử xem. Nếu bên đồn dám làm ăn chểnh mảng, không thực hiện chỉ thị của thành phố, không đốc thúc và kiểm tra viện bảo trợ gắn camera giám sát, thì cho trưởng đồn và các cảnh sát ở đó nghỉ việc chờ lên thớt đi!”

“Làm vậy e không đúng quy trình, chúng ta thành ra vi phạm kỉ luật tổ chức mất.” Lưu Tư Miễu nhẹ nhàng can ngăn, sau đó quay sang người cảnh sát. “Anh cứ đến đồn cảnh sát, nếu phát hiện có vấn đề, lập tức báo lên trên để họ giải quyết.”

Đỗ Kiến Bình nhìn cô, chẳng nói nữa.

Sài Vĩnh Tiến tiếp tục báo cáo qua điện thoại, “Hình Khải Thánh thuê căn hộ ba phòng ngủ gần viện bảo trợ, tôi cho hai người đến đó lục soát rồi. Ngoài ra tôi lấy được một tấm ảnh của lão từ cô thư kí, tôi đã gửi cho hai người qua WeChat.”

Lưu Tư Miễu mở WeChat lên xem, ảnh chụp một người đàn ông trung niên bụng phệ, dáng thấp, tóc hơi xoăn tự nhiên, tay chân ngắn ngủn. Lão mặc đồ thể thao màu trắng, làm động tác vung gậy trên sân golf. Gương mặt hồng hào, to tròn như cái mâm, mắt và mũi dính sát vào nhau như thể mặt vừa bị cửa kẹp bẹp rúm, cặp môi dày, miệng ngoác ra để lộ hàm răng vàng khè vì hút thuốc, tóc lơ thơ mấy sợi còn rẽ ngôi lệch, vuốt keo bóng nhẫy. Ánh mắt và nụ cười lão hướng về camera điện thoại trông khá dung tục.

Lưu Tư Miễu đưa di động cho Đỗ Kiến Bình, “Anh xem, vóc dáng người này hơi giống thi thể C nhỉ?”

Đỗ Kiến Bình liếc qua, “Ừ” một tiếng.

“Anh dặn đồng chí nào lục soát nhà Hình Khải Thánh chú ý lấy những mẫu phẩm có giá trị đối chiếu ADN như tóc, móng tay hoặc vết máu.” Lưu Tư Miễu căn dặn. “Với lại, anh tìm hiểu xem tối hôm kia bọn trẻ ở viện bảo trợ ăn gì và tối qua Hình Khải Thánh ăn gì. Chị Lôi Dung sắp gửi kết quả phân tích thức ăn trong dạ dày bốn thi thể rồi, tôi muốn so sánh xem sao.”

Đỗ Kiến Bình cúp máy, lẩm bẩm, “Nếu Hình Khải Thánh là nạn nhân thì càng kì quái…”

Lưu Tư Miễu cảm thấy hàng tá câu hỏi ập đến như bầy muỗi trong rừng mùa hè. Giả dụ thi thể C đúng là Hình Khải Thánh, vậy người ở văn phòng giám đốc lúc 10 rưỡi tối qua là ai? Kết quả khám nghiệm cho thấy thi thể C tử vong trong khoảng thời gian 110 nhận được cuộc gọi báo án. Giả sử người báo cảnh sát chính là nạn nhân - Hình Khải Thánh, vì sao lão không nói mình đang gặp nạn mà lại báo cháy, và vì sao phải gọi điện về văn phòng? Nếu người báo cảnh sát là hung thủ, thì hẳn có quan hệ gì với Hình Khải Thánh, tại sao phải giết lão rồi ném xác xuống hầm thông gió?

Đêm qua đã thức trắng, giờ lại vắt óc suy nghĩ nên Lưu Tư Miễu buốt hết cả đầu. Cô gõ nhẹ nắm tay ra sau đâu vài lần đồng thời nắn huyệt Tinh minh.

Thấy vậy, Đỗ Kiến Bình khuyên, “Mệt quá thì về xe chợp mắt một lát, có chuyện gì tôi sẽ gọi cô.”

Lưu Tư Miễu lắc đầu. “Muốn chợp mắt cũng không chợp mắt nổi, cố gắng qua cơn buồn ngủ này là ổn thôi…” Mở mắt ra, thấy Đỗ Kiến Bình nhìn mình bằng ánh mắt hơi kì lạ, cô hỏi, “Sao thế?”

Đỗ Kiến Bình từ tốn đáp, “Không có gì, đột nhiên tôi có cảm giác cô trưởng thành hơn trước nhiều. Hồi mới vào sở, cô chỉ là cô bé kiêu ngạo, bẵng đi hai năm đã biết suy nghĩ chu đáo…”

“Thật ra, ý anh là tôi bắt đầu khôn khéo, lõi đời hơn chứ gì.” Lưu Tư Miễu đứng bên cửa sổ kính cáu bẩn, ngắm cây dương già trong sân xưởng in. Sau một đêm gió cuốn sạch lá, cây chỉ còn trơ lại cành.

Đỗ Kiến Bình định nói nhưng lại im lặng. Vừa hay một lãnh đạo của tổng công ty tàu điện ngầm thành phố đến tìm hiểu tình hình, ông vội ra tiếp đón.

Khi quay về sở chi huy lâm thời, Đỗ Kiến Bình nhận được loạt báo cáo cập nhật diễn biến mới. Đầu tiên, nhóm cảnh sát lục soát nhà Hình Khải Thánh cho biết, camera giám sát và kết quả lục soát căn hộ đều chỉ ra tối qua lão không về nhà. Nhưng quần áo, va li cùng giấy tờ, tiền mặt và thẻ ngân hàng trong két sắt đều còn nguyên, không có dấu hiệu cho thấy lão đã hoặc đang chuẩn bị bỏ trốn. Tóc lấy trên lược và gối đã được gửi tới Phòng Kĩ thuật Hình sự đế tiến hành so sánh ADN với thi thể C. Tiếp theo, Sài Vĩnh Tiến báo cáo, bảo mẫu bị cảnh sát gặng hỏi mãi mới khai ba bữa cơm hằng ngày của bọn trẻ đều đặt từ quán cơm gần đó, nhưng bảo mẫu không nhớ cụ thể tối hôm trước bọn trẻ ăn gì, chỉ ậm ờ bảo “rất thịnh soạn”. Ngoài ra, cảnh sát đã liên hệ được với phó giám đốc đang đi công tác, hiện bà ta đang trên đường về. Cuối cùng, Sở Thiên Anh báo đã yêu cầu Quỹ từ thiện Ái Tâm ở tỉnh A nhanh chóng cung cấp danh sách những đứa trẻ được đưa đến thành phố chữa bệnh đợt này. Bên đó viện hết nguyên tắc này đến quy định khác để thoái thác, nào là không thể công khai danh sách, nào là phải xin cấp trên phê duyệt. Vì phải bảo mật thông tin vụ án, Sở Thiên Anh không thể cho họ biết mức độ nghiêm trọng của vụ này, chỉ còn cách vừa dụ dỗ vừa dọa nạt, nhưng nói rách cả miệng vẫn vô ích.

“Không cần phí lời với họ!” Đỗ Kiến Bình sa sầm mặt mày. “Gửi yêu cầu hỗ trợ điều tra cho Sở Cảnh sát tỉnh A!”

Song, báo cáo khiến Đỗ Kiến Bình bất ngờ nhất đến từ cảnh sát được cử tới đồn cảnh sát khu vực viện bảo trợ. Anh ta cho hay cơ chế viện bảo trợ rất mập mờ: không phải trường mẫu giáo cũng chẳng phải cơ sở bảo trợ xã hội, không phải đơn vị hành chính sự nghiệp do chính phủ thành lập cũng chẳng phải tổ chức lợi nhuận hoặc phi lợi nhuận tư nhân. Vì vậy nó không được đăng kí ở ủy ban giáo dục hay cơ quan dân chính trong thành phố, nói thẳng ra nó là cơ sở bất hợp pháp, đến giấy chứng nhận phòng cháy chữa cháy còn chẳng có nữa là camera giám sát. Cảnh sát khu vực nhiều lần đến giục viện bảo trợ thực hiện các thủ tục liên quan, nhưng viện cậy có chỗ dựa, lại còn có mác từ thiện phúc lợi, hay được các đoàn thể xã hội đến thăm hỏi nên cảnh sát không thể tùy tiện cấm đoán. Hơn nữa giám đốc Hình Khải Thánh “là kẻ lươn lẹo”, cứ dùng dằng mãi đến giờ.

Nghe xong báo cáo, người phá án hùng hổ như Đỗ Kiến Bình cũng cảm thấy như rơi vào cuộn len khổng lồ, tay chân không thể duỗi thẳng, càng vùng vẫy thoát ra càng bị trói chặt lại. Ông chà bàn tay thô ráp lên gương mặt thô ráp không kém, dụi đôi mắt đỏ ngầu khiến nó càng đỏ hơn.

“Anh Sài Vĩnh Tiến không ổn!” Lưu Tư Miễu quả quyết. “Cách làm của anh ta quá truyền thống, quá bảo thủ. Cả cái viện bảo trợ được Hình Khải Thánh huấn luyện thành loại lì lợm không sợ trời không sợ đất, ta phải cử một người cục tính và khó chơi hơn mới tháo gỡ được thế bế tắc.”

Ngẩn ra một lúc, Đỗ Kiến Bình gật đầu. “Cử Mã Tiếu Trung đi!”

Mã Tiếu Trung là trưởng đồn cảnh sát công viên Vọng Nguyệt, nổi tiếng mẫn cán, túm được ai là bắt kẻ đó khai bằng sạch. Nghĩ đến cảnh Mã Tiếu Trung tham gia, Đỗ Kiến Bình chợt thấy tia sáng le lói. Nhưng chưa kịp nhẹ lòng, ông nhận được tin chấn động.

“Sếp.” Lâm Phượng Xung đứng sau lưng Đỗ Kiến Bình từ khi nào, iPad trên tay úp mặt vào trong, “Chúng tôi đã cắt và phóng to hình ảnh 194 chiếc xe trong băng ghi hình, sau đó đưa ảnh tài xế vào kho dữ liệu của bộ để so sánh, giờ đã có kết quả…” Giọng anh rất kì quặc, nghe như bác sĩ mổ chính chuẩn bị báo tin phẫu thuật thất bại với người nhà bệnh nhân.

Đỗ Kiến Bình và Lưu Tư Miễu nhìn nhau, đồng thanh hỏi, “Tìm ra đối tượng tình nghi chưa?”

“Tìm được rồi…” Lâm Phượng Xung vừa nói vừa xoay iPad ra…

“Á?!” Đỗ Kiến Bình cả kinh thốt lên, Lưu Tư Miễu bất giác hít một hơi thật sâu!

Dù mụn trên gương mặt bạnh đã thành sẹo rỗ, dù ria mép đã được cạo sạch, nhưng cặp mắt tam giác của người cầm lái vẫn lạnh lùng, tàn nhẫn hệt mười năm trước, thậm chí còn độc ác đáng sợ hơn.

Đúng vậy, kẻ này chính là Chu Lập Bình, nghi phạm của loạt án giết người ở Tây Giao!

Khoảng 3 rưỡi chiều, hai chiếc Buick GL8 cửa gắn kính phản quang chậm rãi đỗ lại trước cổng tòa D của Khu Ươm tạo Doanh nghiệp Công nghệ cao Nhuận Đường.

Nhuận Đường mới được xây dựng ở Tây Giao mấy năm gần đây nhằm thu hút đầu tư. Khu này rất rộng, cổng vào đủ cho bốn xe buýt lớn đỗ song song, ở giữa là quảng trường có đài phun nước và cột trụ cổ điển kiểu La Mã trông lố lăng hết sức. Bao quanh quảng trường là các tòa nhà mái vòm màu trắng xám, nhìn từ trên không trông như trứng khủng long được nấu trong nồi lẩu chín ô. Cả khu phủ thảm cỏ, điểm thêm dăm ba cây non thấp lè tè. Đường đi lát đá rối, chỗ có con suối nhỏ, chỗ dựng hòn giả sơn bên trên đặt pin năng lượng mặt trời. Kiến trúc sư thiết kế như thế nhằm làm nổi bật chủ đề khoa học kĩ thuật, tính thời thượng và ý thức bảo vệ môi trường. Chỉ tiếc hai năm gần đây rất nhiều doanh nghiệp phá sản hoặc dọn đi, khu này trở nên vắng lặng tiêu điều, thi thoảng người ta đi qua ho một tiếng còn nghe thấy cả tiếng vọng.

“Tòa D có cửa Tây và cửa Đông. Phía Nam có lối nhỏ chuyên để vận chuyển rác và phế liệu, bình thường chỉ nhân viên quét dọn mới dùng.” Ngồi trong xe GL8, trưởng phòng quản lý khu Nhuận Đường (một người đàn ông thấp bé và mắt hơi lé) nói với Đỗ Kiến Bình, “Công ty Quan hệ công chúng Minh Di ở ngay khu văn phòng phía Bắc tầng một, để tôi vào dò la xem người các anh cần tìm còn đó hay đã đi rồi nhé?”

Nhìn đầu ngón tay run rẩy của trưởng phòng, Đỗ Kiến Bình nhớ lại hồi nãy anh ta đã khiếp đảm thế nào khi bị gọi ra ngoài. Dám chắc tên này không ngoại tình cũng biển thủ công quỹ, lòng dạ rặt những âm mưu. Nhưng giờ không phải lúc để ý mấy chuyện đó.

Sau khi phát hiện Chu Lập Bình đã lái chiếc Spica màu đen đi hướng Nam-Bắc ngang qua đèn giao thông Thanh Thạch Khẩu Đông khoảng 10 giờ tối qua, cảnh sát lập tức tìm kiếm hồ sơ liên quan đến chiếc xe và biết được đơn vị sở hữu là công ty Quan hệ công chúng Minh Di. Theo trang web chính thức của công ty, người đứng đầu mang họ Trịnh, từng là trưởng phòng quảng cáo một tờ báo chuyên về hoạt động công ích, sau khi nghỉ việc đã thành lập công ty này. Minh Di chuyên tổ chức các buổi quyên góp và dạ tiệc từ thiện cho các tổ chức thiện nguyện của chính phủ và tư nhân trong thành phố. Báo cáo của cơ quan thuế công thương cho thấy Quỹ từ thiện Ái Tâm chính là nhà đâu tư lớn nhất của công ty này.

Chưa rõ Chu Lập Bình giữ chức vụ gì, cụ thể làm công việc gì ở Minh Di, nhưng cảnh sát không tiện dò hỏi vì sợ rò rỉ tin tức. Tình thế cấp bách nên Đỗ Kiến Bình quyết định lập tức bắt giữ Chu Lập Bình, “Chỉ cần bắt được hắn, kiểu gì ta cũng tra ra được manh mối!”

Câu nói này chỉ mang tính chất khích lệ. Đỗ Kiến Bình thừa hiểu địch này không thể coi thường. Chuyện xảy ra mười năm trước đã chứng minh, bắt Chu Lập Bình thì dễ, muốn đánh bại hắn mới khó. Năm đó dù bị bắt, hắn vẫn luôn giữ im lặng, cảnh sát lại không đủ chứng cứ, đã thế Lâm Hương Minh còn xen vào cản trở, cuối cùng tòa nhận định hắn chỉ phạm duy nhất tội giết Phòng Chí Phong, kết án mười năm tù vì hắn chưa đủ 18 tuổi. Rất nhiều cảnh sát bất bình, trong đó có Lý Chí Dũng. Tận một năm sau, trong một lần uống say đến đỏ mắt, Lý Chí Dũng còn gào vào mặt Đỗ Kiến Bình, “Anh tin Chu Lập Bình ngồi tù chưa đầy mười năm sẽ được thả không? Anh tin nó ra ngoài rồi sẽ giết thêm nhiều người nữa không?!” Những lời đó như đang văng vẳng bên tai Đỗ Kiến Bình.

Giờ đây, thảm kịch xảy ra trên núi Chuột Quét đã chứng minh lời chất vấn của Lý Chí Dũng không hề thừa thãi.

Họ biết trách ai?

Lúc đó, Đỗ Kiến Bình đã vô thức liếc Lưu Tư Miễu. Song cô vờ như không thấy.

Trong thời gian rất ngắn, Trại giam Số 1 thành phố cũng như đồn cảnh sát, khu phố và cơ sở hỗ trợ tại địa bàn Chu Lập Bình cư trú đều báo cáo cùng một tình hình: hai năm trước, sau khi được tha tù sớm vì cải tạo tốt, Chu Lập Bình không đi tìm bố mẹ ruột, cũng không làm phiền người dì từng nhận nuôi mình, mà tự thuê trọ một căn nhà giá rẻ. Ban đầu quá trình tìm thuê rất vất vả, hợp đồng đã kí, tiền cọc đã đưa, chẳng hiểu sao chủ nhà biết chuyện hắn là tội phạm giết người từng ngồi tù nên hủy hợp đồng. Cứ vài lần như thế, đến nhân viên công ty môi giới nhà đất cũng thấy ngại, bèn giúp hắn thuê căn nhà nhỏ một phòng ngủ. Chủ nhà định cư ở Mỹ hiếm khi về nên ủy thác hết cho công ty môi giới, nhờ thế mới đỡ phiền phức.

Thu xếp xong xuôi, Chu Lập Bình đến đồn cảnh sát khu vực trình diện đúng thời gian quy định, có điều cảnh sát ở đấy chẳng ưa hắn nên không tạo điều kiện để hắn làm thủ tục. Dẫu phải hứng chịu bao lời châm biếm, gièm pha và khinh bỉ, hắn vẫn một mực lặng im, trưng ra vẻ mặt vô cảm, vòng đi vòng lại giữa các cơ quan địa phương để đăng kí, kí tên, đóng dấu theo đúng yêu cầu, mãi mới làm lại được hộ khẩu và căn cước công dân. Nhờ sự giúp đỡ của cơ sở hỗ trợ, hắn tìm được công việc hỗ trợ điều tiết giao thông. Thế là hắn, một thanh niên mới ngoài hai mươi, hằng ngày sớm tối đội mũ đỏ, mặc áo gi-lê cam sọc vàng, tay cầm cờ đỏ, đứng dưới đèn giao thông điều tiết xe cộ, khát thì uống nước máy trong nhà vệ sinh công cộng gần đó, đói thì gặm bánh bao mua ở quán ăn bình dân…

Thấy “dã thú” Chu Lập Bình có vẻ đã thật sự thuần phục, đồn cảnh sát và cả khu phố dần bớt cảnh giác. Thậm chí trong vụ “tìm súng” xảy ra không lâu sau đó, chủ tịch ủy ban phường còn nói đỡ cho hắn: “Tôi nghĩ cậu ta thay đổi rồi.”

Đỗ Kiến Bình chỉ biết một số chứ không nắm toàn bộ những chuyện trên, bởi vậy ông hận những cán bộ địa phương tin tưởng một con cọp khát máu có thể biến thành con mèo ngoan hiền, ông cũng hận chính mình, giá như ông tin lời Lý Chí Dũng trong vụ tìm súng, nhất quyết bắt Chu Lập Bình chịu tội trước pháp luật thì họ đâu mất đi một đồng đội, cũng đâu dẫn tới thảm kịch trên núi Chuột Quét hôm nay…

Nhóm vây bắt Chu Lập Bình chia làm hai tổ. Tổ A do Lâm Phượng Xung dẫn đầu đến thẳng nhà Chu Lập Bình, Sở Thiên Anh theo cùng, bất kể bắt được Chu Lập Bình ở đó hay không đều có thể lập tức tiến hành lục soát và khám xét nơi ở của hắn. Tổ B do Đỗ Kiến Bình đích thân dẫn đầu đến công ty Quan hệ công chúng Minh Di, vì định vị theo dõi di động của Chu Lập Bình cho thấy di động hắn hiện đang nằm trong Nhuận Đường.

Đến nơi, cảnh sát gặp trưởng phòng quản lý khu ươm tạo, tìm hiểu cặn kẽ thiết kế bên trong, lối ra vào tòa D cùng vị trí cụ thể của công ty Minh Di. Đỗ Kiến Bình nói với các cảnh sát trên xe, “Mọi người đều biết Chu Lập Bình là đối thủ cũ của chúng ta, mười năm trước hắn từng giết hại nhiều người, trong đó có một nữ cảnh sát, vì nhiều nguyên nhân mà ta không thể bắt hắn ngồi tù mọt gông. Lần này hắn còn may mắn nữa không phụ thuộc cả vào anh em!”

Một cảnh sát vạm vỡ cười lạnh lùng, “Sếp yên tâm, lần này bắt được thằng lỏi đó, chúng tôi sẽ băm vằm ra gửi xuống Diêm Vương.”

“Phải thế chứ!” Đỗ Kiến Bình gật đầu. “Nhưng chú ý tránh nổ súng trong quá trình bắt giữ, cố gắng bắt sống. Để hắn chết thì lợi cho hắn quá. Kẻ này cực kì nguy hiểm, chưa biết chừng còn mang theo vũ khí. Nếu hắn nổ súng chống cự, cực chẳng đã có thể bắn lại nhưng tránh vị trí hiểm yếu trên người hắn. Tuyệt đối chú ý an toàn của dân thường xung quanh.”

Lâm Phượng Xung gọi điện báo không tìm thấy Chu Lập Bình ở nhà hắn, vậy gần như có thể khẳng định hắn ở ngay trong tòa D.

Các cảnh sát bừng bừng khí thế chờ Đỗ Kiến Bình ra lệnh tấn công. Nhưng trước khi khai chiến, Đỗ Kiến Bình lại thấy lòng mình nặng nề. Tám năm ngồi tù đủ để tên sát nhân vị thành niên hung hiểm “nâng cao” thủ pháp, tâm lý và thể chất khi gây án. Một khi hắn chống cự, cấp dưới của ông phải đối diện với nguy cơ thương vong, người dân vô tội cũng khó tránh vạ lây. Cách tốt nhất là cử một người vào Minh Di, thăm dò vị trí và tình hình Chu Lập Bình, thậm chí sơ tán nhân viên trong công ty và cả tòa nhà D. Nhưng những người trên xe đều là cảnh sát lão làng chuyên bắt tội phạm nguy hiểm, nhìn mặt là biết dân trong ngành, người thường trông thấy còn muốn né xa chứ đừng nói kẻ đầy kinh nghiệm như Chu Lập Bình. Huống hồ hắn vừa gây án nên sẽ càng nhạy cảm với những động tĩnh nhỏ, thấy người dân được sơ tán chắc chắn sẽ nghi ngờ. Thật sự không còn cách nào khác ngoài trực tiếp xông vào.

Đỗ Kiến Bình hạ quyết tâm, chuẩn bị ra lệnh cho anh em. Chợt có tiếng đập cửa, mọi người trong xe giật thót. Quay ra nhìn cửa sổ, Đỗ Kiến Bình vội vàng mở cửa xe, vừa ngỡ ngàng vừa mừng rỡ. Người đứng ngoài chính là “cựu” cấp dưới Lý Chí Dũng!

Hai năm không gặp, Lý Chí Dũng hơi béo lên, đôi mắt ti hí vẫn toát lên nét quật cường và ngang ngạnh. Tóc tai gọn gàng, mày râu nhẵn nhụi, bộ đồ tây màu đen trên người hơi nhăn nhúm nhưng chỉnh tề hơn nhiều thời còn làm cảnh sát hình sự. Gặp lại sếp và đồng nghiệp cũ, anh phấn khởi tay bắt mặt mừng.

“Sao cậu ở đây?” Đỗ Kiến Bình hỏi.

“Tôi còn định hỏi anh câu ấy đấy!” Lý Chí Dũng đáp. “Gì chứ tôi nhìn là nhận ra ngay hai chiếc GL8 này, ‘bạn già’ của đội hình sự chúng ta mà. Có vụ nào hả?”

Đỗ Kiến Bình “Ừ” một tiếng, không giải thích thêm.

Lý Chí Dũng hiểu rõ quy định cảnh sát phải tuyệt đối kín miệng với “người ngoài” trong quá trình điều tra. Anh bất ngờ hỏi, “Các anh đến bắt Chu Lập Bình?”

Đỗ Kiến Bình nhìn anh, “Sao cậu biết?”

“Thì đây là khu ươm tạo doanh nghiệp công nghệ cao, bảo tới bắt tội phạm kinh tế hay tội phạm lừa đảo nghe cũng hợp lý, nhưng đâu cần cả đội hình sự hùng hổ kéo nhau đến thế này.” Lý Chí Dũng giải thích. “Suy ra các anh đi bắt tội phạm hình sự, không những thế còn là kẻ gây ra vụ án nghiêm trọng. Cả khu này ngoài Chu Lập Bình ra còn ai vào đây.”

“Đúng là cựu cảnh sát hình sự có khác, tinh thật.” Đỗ Kiến Bình cười hỏi thêm, “Sao cậu biết Chu Lập Bình ở trong này?”

“Tôi làm cùng công ty Minh Di ở tòa D với hắn.”

Mọi người trợn tròn mắt, hóa ra mèo và chuột ở cùng một hang!

Tuy chưa hiểu đầu đuôi câu chuyện, nhưng Đỗ Kiến Bình biết người nắm rõ nội bộ Minh Di mà mình trông ngóng đang đứng ngay trước mặt. “Chu Lập Bình còn trong công ty không?”

“Còn!” Lý Chí Dũng đổi giọng nghiêm túc. “Hôm nay tôi tan làm sớm. Lúc tôi đi ra, hắn vẫn đang ngồi chỗ mình.”

Đỗ Kiến Bình gật đầu. “Cậu phối hợp chúng tôi bắt giữ hắn nhé?”

“Tôi mong ngày này lâu lắm rồi!” Lý Chí Dũng nói. “Để tôi quay lại công ty, anh cứ bảo anh em chốt chặn cửa Đông với cửa Tây, chờ tôi gọi điện báo cáo tình hình hẵng hành động.”

“Quá ổn!” Đỗ Kiến Bình vui vẻ vỗ vai cấp dưới cũ.

“Ái!” Lý Chí Dũng kêu đau.

“Sao vậy?” Đỗ Kiến Bình ngạc nhiên. “Tôi có dùng sức mấy đâu?”

“Không sao, hôm qua chuyển đồ trong công ty nên trật khớp.” Dứt lời, Lý Chí Dũng quay người đi vào tòa D.

Chờ anh vào trong, Đỗ Kiến Bình nhảy xuống xe, cảnh sát trong hai chiếc GL8 cũng túa ra. Họ đều mặc áo khoác da màu đen hoặc nâu, mặt mày nghiêm nghị và cảnh giác. Đỗ Kiến Bình phất tay, tất cả cúi xuống, lao vọt tới tòa D như bầy sói vồ mồi. Một đội áp sát cửa Tây, một đội vòng phía Nam sang cửa Đông, sau đó đồng loạt dừng bước trước cửa, yên lặng chờ mệnh lệnh tiếp theo.

Đúng lúc này di động Đỗ Kiến Bình đổ chuông. Đầu kia truyền đến giọng nói nôn nóng của Lý Chí Dũng, “Chu Lập Bình chạy rồi!”

Tai Đỗ Kiến Bình ù đi. Ông lập tức rút súng lục giắt ở thắt lưng, đẩy toang cửa kính xông vào tòa D. Các cảnh sát nối gót ông ùa vào đại sảnh tầng một, tay lăm lăm súng đã lên đạn, bóng họ hỗn loạn phản chiếu dưới nền nhà cẩm thạch trắng bóng loáng. Họ lao thẳng vào công ty Minh Di. Ngồi trước biển hiệu lễ tân màu vàng tươi là một cô gái xinh đẹp, ăn mặc hợp mốt. Thấy đám người đằng đằng sát khí ào tới, cô giật mình đứng bật dậy, chưa kịp kêu lên đã thấy Lý Chí Dũng làm cùng công ty chạy ra đón mấy vị khách không mời.

“Sao cậu bảo hắn vẫn còn trong công ty?” Đỗ Kiến Bình chất vấn.

“Lúc đi ra tôi thấy hắn ngồi ở bàn làm việc xem máy tính mà.”

“Thế mà thoắt cái đã chuồn đi đâu mất rồi. Cặp tài liệu của hắn còn ở chỗ ngồi không?”

“Hắn là tài xế, lúc nào cũng đi làm tay không…”

“Cửa Đông cửa Đông, có thấy Chu Lập Bình đi ra không?!” Đỗ Kiến Bình gào vào bộ đàm.

“Không thấy! Không thấy!”

Chẳng biết có phải vừa rồi Chu Lập Bình ngó ra cửa sổ thấy bọn họ chào hỏi nhau nên bỏ chạy không… Đỗ Kiến Bình toát mồ hôi hột trên vầng trán rộng, một khi để sổng mất nghi phạm quan trọng, về sau khó bắt sống lắm. Quay người định chạy ra, ông đâm sầm vào một người đang thong thả đi vào. Ông trố mắt. Người đó là Chu Lập Bình!

Đỗ Kiến Bình túm ngay cánh tay Chu Lập Bình bẻ ngược ra sau nghe răng rắc, chân phải gạt một cái làm hẳn ngã oạch ra đất như bùn nhão. Cảnh sát ùa lên, người ấn đầu, người kẹp cổ, người còng tay. Ban đầu Chu Lập Bình còn kêu oai oái vì đau, sau có lẽ vì cổ bị chẹn nên họng chỉ phát ra tiếng ư ử kì quặc như chó kêu.

Cô gái tiếp tân hãi hùng hét toáng lên. Nhân viên công ty Minh Di lố nhố thò đâu ra từ sau vách ngăn giữa khu văn phòng và quầy lễ tân, muốn hóng hớt nhưng không dám nhìn thẳng.

“Sếp.” Một cảnh sát lắc đầu tỏ ý không tìm thấy vũ khí trên người Chu Lập Bình.

Đỗ Kiến Bình ngồi xổm xuống túm tóc đối tượng, hỏi, “Họ tên?”

“Chu Lập Bình.”

“Biết mình phạm tội gì không?”

“Không.”

“Được! Đến chỗ này khắc biết!”

Cảnh sát xách hắn lên như xách gà, thoăn thoắt rút khỏi tòa D.

Từ đầu đến cuối sự việc, các văn phòng khác trong hành lang không một ai ra hóng chuyện, yên ắng hệt những chiếc quan tài thủy tinh lặng lẽ chờ người đến viếng.

Tin Chu Lập Bình bị bắt truyền đến sở chỉ huy lâm thời, cả xưởng in vang tiếng hoan hô như sấm dậy. Dù mắt thâm quầng vì thức suốt đêm nhưng cảnh sát nào cũng cười toe toét, người dựa tường rút điếu thuốc ra hút say sưa, người gọi điện cho vợ thủ thỉ xin lỗi vì đêm qua không về. Có người đứng tại chỗ vươn vai, ưỡn ngực, xoay đầu làm xương cốt kêu răng rắc. Cũng có người mở miệng túi nylon treo trên xe cải tiến, lấy miếng quẩy lạnh ngắt và cứng quèo ra nhai ngấu nghiến như hổ đói.

Vì đây là vụ án hình sự đặc biệt nghiêm trọng, việc hỏi cung sẽ do Ban Thẩm vấn Phòng Điều tra Hình sự Sở Cảnh sát thành phố đảm trách. Một cảnh sát đến chỗ Lưu Tư Miễu xin chỉ thị, “Giờ mình thu dọn chỗ này được chưa?” Ý là có cần giải tán sở chỉ huy lâm thời và rút quân không? Lưu Tư Miễu chẳng đáp, chỉ lạnh lùng nhìn lại, viên cảnh sát biết điều vội lui đi.

Phá được án rồi sao? Lưu Tư Miễu hơi bất ngờ. Kẻ gây án giết bốn người, phóng hỏa đốt xác, lại còn cực kì “lão luyện” trong việc xóa dấu vết, vậy mà dễ dàng sa lưới thế ư… Cô nhớ lại cảnh khám nghiệm tử thi đầy kinh hoàng của Đường Tiểu Đường dưới hầm thông gió, cảnh các đồng chí vất vả làm việc thâu đêm trong vườn ươm bên kia đường, cảnh mọi người lúng túng nhìn nhau trong buổi họp án tổ chức tại đây sáng nay, và cả cảnh tấm bạt trắng bị gió cuốn phăng qua bức tường rào. Cô bỗng có cảm giác tất cả chỉ là giấc mơ.

Điện thoại của Lưu Tư Miễu đổ chuông. Cô nhận cuộc gọi, đầu kia vang lên giọng nói vui mừng của Lý Tam Đa, “Lưu Tư Miễu, làm tốt lắm!”

“Công lao của tập thể mà.”

“Khỏi khiêm tốn, tôi biết hết rồi, nhờ cô vạch đúng phương hướng điều tra nên mới nhanh chóng bắt được nghi phạm. Việc tiếp theo cứ để bên thẩm vấn lo, cô về nhà nghỉ ngơi đi!”

Chớ thấy biển lặng mà ngỡ không có sóng ngầm. Người khác không nhận ra, nhưng Lưu Tư Miễu hiểu rất rõ. “Có gì ông nói thẳng, có phải giờ tôi không được nhúng tay vào vụ này nữa không?”

“Cô đúng là nhỏ mọn hơn cả Lâm Đại Ngọc.” Lý Tam Đa cười hì hì. “Hứa Thụy Long bàn với tôi rồi, để cô nghỉ ngơi là vì sợ cô ngã bệnh. Cô mà ốm ra đấy, chúng tôi biết tìm ai làm thay cả đống việc ở Phòng Kĩ thuật Hình sự? Vả lại mỗi phòng ban có nhiệm vụ riêng, ai lo việc người nấy, sao để một bên ôm đồm hết được?”

Dối trá! Lưu Tư Miễu thừa hiểu Lý Tam Đa chỉ nói một nửa sự thật, ừ thì sau khi nghi phạm quan trọng bị bắt, vụ án sẽ bước sang giai đoạn tiếp theo, lúc ấy ngay cả Phòng Điều tra Hình sự cũng phải nhường chỗ cho Ban Thẩm vấn vào cuộc, nói gì đến Phòng Kĩ thuật Hình sự. Nhưng vậy không có nghĩa hai phòng cứ thế phủi tay hết trách nhiệm, bởi lẽ vẫn có khả năng hung thủ là người khác. Kể cả nếu Chu Lập Bình đúng là hung thủ, Phòng Kĩ thuật Hình sự vẫn phải đưa ra báo cáo giám định vật chứng trong một loạt quy trình tố tụng hình sự tiếp theo (từ khâu kết thúc điều tra để chuyển sang cho Viện kiểm sát tiến hành thẩm tra và truy tố, đến khâu đưa tòa án xét xử). Tuy đa số những việc này không cần Lưu Tư Miễu đích thân làm, nhưng cô vẫn nhận ra ẩn ý khi Lý Tam Đa cố tình nhấn mạnh muốn cô “nghỉ ngơi”.

Nếu là hồi trước, với tính cách của mình, Lưu Tư Miễu chắc chắn sẽ vặn hỏi Lý Tam Đa cho ra nhẽ. Nhưng một năm trở lại đây cô cứ thấy mệt mỏi chán chường… Dần dà, một người luôn cẩn thận tỉ mỉ trong công việc và cuộc sống như cô bắt đầu có suy nghĩ “tàm tạm là được”, “giả ngu cho lành”. Những suy nghĩ này xuất hiện quá nhiều càng khiến cô thêm buồn bực và mâu thuẫn. Cô không muốn thỏa hiệp, nhưng đành phải thỏa hiệp.

“Thôi được.” Cô đáp.

Lý Tam Đa cúp máy. Lưu Tư Miễu đoán nhất định ông ta đang thở phào.

Bỏ điện thoại xuống, tự nhiên Lưu Tư Miễu có cảm giác là lạ. Cô ngước nhìn xung quanh, thấy các cảnh sát mới nãy còn thả lỏng giờ bận rộn hẳn. Người vừa khép hờ máy tính xách tay đã lại mở ra gõ linh tinh, người lướt bút chì soàn soạt trên tập phác thảo chân dung vạch ra những nét loằng ngoằng, người đang tháo dở tấm xốp EPS dùng để tái dựng hiện trường, chẳng hiểu sao lại lắp vào rồi tháo ra tiếp, người cúi gằm đếm đi đếm lại vài ba vật chứng ít ỏi. Có nhóm còn xúm lại trông như đang thảo luận về vụ án, nhưng thật ra chỉ nói chuyện tào lao… Lưu Tư Miễu biết thừa, họ đã hay tin cô được yêu cầu rời khỏi tổ chuyên án, nên giả vờ bận rộn để cô không chú ý đến ánh mắt bối rối và ngại ngùng của mình. Cô nhận tấm lòng này.

Lưu Tư Miễu nhìn đồng hồ đeo tay, đã 4 rưỡi chiều. Nếu giờ về nhà chắc sẽ kịp lớp học múa trực tuyến của Học viện Balê Nga Vaganova. Nhưng… các lãnh đạo khác của tổ chuyên án đều vắng mặt, giờ bỏ đi liệu có ổn không? Ít ra cũng phải chào Đỗ Kiến Bình một tiếng.

Đúng lúc ấy, trong góc xưởng in vang lên tiếng quát, “Cái gì? Sao lại thế?!”

Lưu Tư Miễu ngoảnh lại nhìn, hóa ra là một cảnh sát đang nổi cơn tam bành. Anh ta chịu trách nhiệm điều tiết quan hệ giữa tổ chuyên án và đồn cảnh sát nơi xảy ra vụ án. “Không ra thể thống gì hết, anh Trung điên rồi à?”

Lưu Tư Miễu đến gần hỏi, “Sao đấy?”

Anh cảnh sát hình như không nghe thấy, vẫn cáu tiết gào vào điện thoại, “Cho người đưa đầu bếp kia đi giám định thương tật và trông chừng Mã Tiếu Trung cho tôi! Cái gì? Cậu không làm được? Cậu ăn cái gì mà không làm được…”

“Tôi hỏi là SAO ĐẤY?!” Lưu Tư Miễu gằn giọng.

Anh cảnh sát không dám giả điếc nữa, cố nặn ra nụ cười, chỉ vào điện thoại, “Mã Tiếu Trung gây họa lớn rồi…”

Lưu Tư Miễu giật lấy di động của anh ta, hỏi người ở đâu kia, “Tôi là Lưu Tư Miễu, bên chỗ các anh xảy ra chuyện gì?”

Sự thể là thế này.

Nhận được lệnh điều động của Đỗ Kiến Bình, Mã Tiếu Trung dẫn theo cấp dưới Phong Kỳ đến viện bảo trợ. Đầu tiên, Mã Tiếu Trung cho rút hết cảnh sát dữ tợn mặc thường phục canh chừng ở cửa trước cửa sau. Tiếp đến, anh ta gọi tất cả nhân viên viện bảo trợ ra đại sảnh tầng một, bảo họ ngồi xuống ghế nệm dài bọc da nhân tạo xanh lục kê gần cửa. Anh ta lấy ghế khác ngồi đối diện, hỏi han làm ở viện bảo trợ lương cao không, điều kiện ăn ở thế nào, bọn trẻ có ngoan không… Mã Tiếu Trung cười nói nhiệt tình như thể thân quen lắm. Trước đó, các nhân viên không nắm rõ sự tình nên nơm nớp lo sợ. Bây giờ, thấy một gã mập lùn trông vừa cù lần vừa xấu lạ cứ cà kê dê ngỗng với mình thì thoải mái hơn hẳn. Mã Tiếu Trung đặc biệt quan tâm tới cô thư kí giám đốc Trì Phượng Lệ, luôn miệng em ơi em à đến là thân thiết. Trì Phượng Lệ là dân ăn chơi, cảm thấy gã mập này giống mấy tên đại ca thu phí bảo kê hơn là cảnh sát hình sự luôn nghiêm nghị, nên cũng đong đưa theo. Phong Kỳ ở bên cạnh hắng giọng mấy lần nhắc nhở Mã Tiếu Trung chú ý thân phận, nhưng anh ta phớt lờ, tiếp tục trêu ghẹo Trì Phượng Lệ.

Mã Tiếu Trung đang được đà thì tổ chuyên án gọi đến làm anh ta cụt cả hứng. Tổ chuyên án thông báo diễn biến mới nhất: đã xác định nghi phạm quan trọng là Chu Lập Bình, giờ cảnh sát chia hai nhóm, một nhóm đến nhà hắn, một nhóm đến nơi hắn làm việc để bắt giữ. Mã Tiếu Trung ngớ người, chưa kịp tiêu hóa thông tin mới nhận thì cửa viện bảo trợ thình lình mở toang.

Một phụ nữ hơn bốn mươi tuổi đi vào, dáng người thấp bé, tóc ngắn, mặc áo khoác da cổ bẻ nâu nhạt, bên trong là áo len trễ vai bó sát màu trắng làm lộ ra đường nét cơ thể, phối cùng quần bò ống loe tua rua. Gò má nhô cao, gương mặt trát phấn trắng bệch như quét vôi, vùng da dưới mắt trắng hơn cả, có lẽ do phải che đi quầng thâm. Cặp môi trề ra đậm màu son, trông chẳng khác gì quả tim gà bị móc ra đặt trên đĩa sứ trắng.

Bà ta vừa vào sảnh, các nhân viên đang ngồi trên ghế dài đều đứng dậy gọi “Chị Thúy”.

Biết đây là phó giám đốc Thôi Ngọc Thúy của viện bảo trợ, Mã Tiếu Trung vui vẻ đứng dậy, cười hì hì bước tới giơ tay ra, “Chào chị Thúy, tôi là cảnh sát khu vực, chị cứ gọi tôi là Trung.”

Chưa gì đã bị phủ đầu, Thôi Ngọc Thúy đành bắt tay thật nhanh rồi lập tức rút về, ánh mắt cảnh giác, “Có chuyện gì gọi tôi về gấp vậy?”

“Ấy ấy, có gì đâu.” Mã Tiếu Trung làm bộ áy náy. “Là thế này, nửa đêm hôm qua xảy ra tai nạn giao thông, xe đâm chết người rồi bỏ trốn. Chị biết mà, gần cuối năm, ai cũng lo xoay xở đủ định mức để tính thành tích, đội cảnh sát giao thông cũng không ngoại lệ, phải gấp rút lao vào điều tra. Họ nghi xe gây tai nạn là của giám đốc bên mình nên đến đây tra hỏi. Nào ngờ ban nãy hay tin đã tìm ra xe tình nghi và không liên quan đến giám đốc, họ bảo tôi đến đây dọn dẹp bãi chiến trường. Chốc nữa tôi với các anh em sẽ rút ngay.”

Nghe vậy, các nhân viên đều ngơ ngác. Ban nãy đúng là cảnh sát tra hỏi họ rất kĩ về tung tích giám đốc Hình Khải Thánh, nhưng vẫn có nhiều câu hỏi liên quan đến vấn đề quản lý viện bảo trợ, nên giờ họ không rõ gã mập này nói thật hay nói dối.

Thôi Ngọc Thúy hoang mang không kém. Nhưng bà ta vốn lõi đời, cực thạo trò “đi với Bụt mặc áo cà sa, đi với ma mặc áo giấy”. Thấy Mã Tiếu Trung là cán bộ, nói năng lại rất nể nang nên bà ta đổi ngay sang vẻ mặt niềm nở, tự mình châm thuốc cho anh. Hai người giả lả khách sáo một hồi, Mã Tiếu Trung hầu như toàn hỏi thói quen sinh hoạt của Hình Khải Thánh, nhưng chỉ rào quanh chứ không đả động trọng tâm vụ án. Thôi Ngọc Thúy được hỏi gì trả lời nấy, không vượt quá giới hạn. Khi nhắc đến đời sống tình cảm của giám đốc, bà ta buột miệng, “Ông ta thích gặm cỏ non, càng non càng tốt.” Chợt nhận ra mình lỡ lời, bà ta lén nhìn Mã Tiếu Trung, thấy gã mập đang mải liếc Trì Phượng Lệ bèn vội lảng sang chuyện khác.

Đột nhiên, sau lưng vang lên tiếng nói, “Cơm đến rồi đây!”

Mã Tiếu Trung ngẩng đầu, thấy một người đàn ông to béo đi vào từ cửa sau viện bảo trợ. Anh ta mặc áo đầu bếp trắng, khoác áo khoác xanh bộ đội, mặt mày hồng hào, đôi mắt ti hí, bụng phệ to tròn như mang thai, tay xách vài túi nylon cỡ đại không ngừng loạt soạt lúc di chuyển.

“Anh đây là…?” Mã Tiếu Trung chỉ người đó, hỏi Thôi Ngọc Thúy.

“Viện bảo trợ chúng tôi không có nhà ăn nên kí hợp đồng đặt cơm dài hạn với một quán gần đây. Anh này là đầu bếp Bao, phụ trách nấu cơm và giao cơm.” Thôi Ngọc Thúy đáp. “Nếu không bận, anh ở lại ăn tối nhé?”

Rành rành đang bị đuổi khéo nhưng Mã Tiếu Trung giả bộ không hiểu, cười hì hì đáp, “Tốt quá! Trưa nay tôi đã ăn gì đâu, bây giờ tiện thể ăn cùng mọi người luôn.” Nói rồi, anh ta đứng dậy đón lấy túi từ tay đâu bếp Bao, bày la liệt hộp đồ ăn lên bàn dài trong đại sảnh, mở từng hộp ra: ếch hầm cay, thịt thăn chiên giòn, bò sốt tiêu đen, cá rô hấp, canh thập cẩm cay… Hình như mới nấu xong, hộp nào hộp nấy nóng hôi hổi, Mã Tiếu Trung phải xoa xoa ngón tay cho đỡ rát. Anh ta tách ngay một đôi đũa, gắp miếng cá nhét vào cái miệng ngoác rộng, vừa xuýt xoa kêu nóng vừa cảm thán, “Ngon quá, mẹ nó, ngon thật!”

Bao chưa từng gặp người này, thấy anh ta phàm ăn tục uống thì khịt mũi khinh thường, xách túi nhỏ hơn đi vào hành lang.

“Ấy ấy ấy!” Mã Tiếu Trung vừa ăn vừa gọi với theo. “Đừng đi chứ, túi kia đựng món gì thế? Cho tôi xem cái.”

“Có gì đâu mà xem!” Bao bực bội đáp. “Đồ ăn cho trẻ con thôi.”

Thôi Ngọc Thúy lật đật bước đến cười nịnh nọt, “Anh Trung, túi kia đựng đồ ăn của bọn trẻ, mình lớn rồi, sao lại tranh giành với lũ nhỏ… Anh Bao, đồng chí cảnh sát đùa anh thôi, anh mau đưa cơm cho bọn trẻ đi!”

Nghe bảo là cảnh sát, Bao hốt hoảng rảo bước về phía hành lang. Bưng hộp canh thập cẩm cay trên tay, Mã Tiếu Trung sải hai bước là chặn được Bao, cười ha hả, “Anh này kì ghê, bảo mở thì cứ mở đi, tôi đây cả đời chưa từng thấy thức ăn cho trẻ con bao giờ, cho tôi được mở mang tầm mắt xem nào!”

Bao nhìn Thôi Ngọc Thúy. Thôi Ngọc Thúy đang định xen vào cứu nguy thì bị Phong Kỳ bước tới ngăn cản. Thấy vậy Bao đành đặt túi xuống đất, ngồi xổm lề mề mở nút thắt, lấy một hộp cơm, mở nắp. Trong hộp đây ứ ự thứ sền sệt không thể gọi là đồ ăn, phải nhìn thật kĩ mới nhận ra đấy là hỗn hợp đủ loại cơm thừa canh cặn của khách, trông chẳng khác gì cám lợn, trên bề mặt còn nổi lềnh phềnh nửa mẩu đầu lọc thuốc lá…

Máu nóng xộc lên não, Phong Kỳ phải bấm móng tay vào lòng bàn tay, tự nhắc mình “cảnh sát không được lạm dụng bạo lực”.

Bất ngờ thay, Mã Tiếu Trung rống lên, ụp thẳng hộp canh trên tay vào mặt Bao. Nước canh vừa cay vừa nóng làm da mặt phỏng rộp, Bao đau đớn cúi người kêu oai oái, hai tay chưa kịp che mặt đã bị Mã Tiếu Trung “lên gối” huých vào mũi, nghe rõ tiếng xương sống mũi gãy “rắc”! Bao lăn đùng ra ngất xỉu, mặt mũi biến dạng, nhoe nhoét máu và nước canh, trông chẳng khác mấy thứ cám lợn anh ta cho bọn trẻ ăn.

Tay tài xế trẻ măng vừa hô hoán “Cảnh sát đánh người!” đã bị Mã Tiếu Trung đạp lăn quay ra đất vả cho túi bụi. Cậu ta cuộn mình lại như con tê tê bị tấn công, không dám ho he nữa. Các nhân viên thấy “gã mập thân thiện” bỗng chốc nổi sùng thì hoảng sợ, nghệt hết mặt ra.

Thôi Ngọc Thúy có kinh nghiệm với mấy chuyện này, lôi điện thoại ra định chụp hình nhưng bị Phong Kỳ giật lấy. Vốn tính đanh đá, bà ta nhào lên giằng co với Phong Kỳ. Mã Tiếu Trung phải quát “Còng tay của cậu để làm cảnh hả?”, Phong Kỳ mới bừng tỉnh, vặn tay Thôi Ngọc Thúy ra sau rồi còng lại, dí cổ bà ta xuống đất. Thôi Ngọc Thúy đạp chân kêu gào một hồi vô ích, cuối cùng quyết định ngừng đạp nhưng vẫn chửi luôn miệng.

“Mấy người!” Mã Tiếu Trung nói với đám nhân viên viện bảo trợ run như cây sấy, “Ngồi xuống úp mặt vào tường, cấm nói chuyện!”

Các cảnh sát hoặc đang lục xem hồ sơ trong văn phòng, hoặc trông chừng bọn trẻ trong lớp, nghe tiếng huyên náo liền đồng loạt chạy ra xem. Thấy cảnh trưởng đồn hùng hổ ra oai, họ mắt nhắm mắt mở vờ như không thấy, lục tục quay lại việc ai nấy làm. Phong Kỳ dặn dò hai người đưa Bao vào bệnh viện gần nhất, ủ ê than thở với Mã Tiếu Trung, “Anh ơi, lần này anh gây chuyện lớn rồi…”

Mã Tiếu Trung xoa mấy ngón tay đau nhức vì đánh người, “Cậu gọi cho tổ chuyên án thuật lại toàn bộ sự việc, có sao nói vậy.”

“Anh sợ chuyện chưa đủ rắc rối à?” Phong Kỳ trố mắt, liếc nhanh đám nhân viên ngồi thành một hàng quay mặt vào tường, kéo Mã Tiếu Trung ra xa thì thào nhắc nhở, “Cấp trên mà biết chắc chắn sẽ điều tra rồi cách chức anh. Giờ ta phải nghĩ cách để chuyện lớn hóa nhỏ, chuyện nhỏ hóa không…”

Mã Tiếu Trung cười toét miệng, “Cứ nghe tôi, gọi điện cho tổ chuyên án, chỉ được thêm mắm thêm muối, không được nói giảm nói tránh.”

Phong Kỳ làm việc với Mã Tiếu Trung ở đồn cảnh sát suốt bao năm, biết tỏng trưởng đồn gây chuyện lúc nào cũng thoát, gian trá xảo quyệt, quỷ kế đa đoan không ai bằng. Hiện giờ chưa rõ anh ta toan tính gì, nhưng mình cứ làm đúng theo lời dặn là được. Phong Kỳ gọi điện cho tổ chuyên án báo cáo tình hình, xong xuôi ngẩng đầu lên đã không thấy bóng dáng Mã Tiếu Trung.

Trưởng đồn chạy đâu mất rồi?

Phong Kỳ ngó quanh hồi lâu mới phát hiện Mã Tiếu Trung đứng trước cửa một căn phòng, nhòm qua khe cửa nhìn vào trong. Phong Kỳ lại gần nhìn theo, thấy một nữ cảnh sát đang mỉm cười đọc sách tranh cho bọn trẻ. Những đứa trẻ tàn tật hoặc khuyết tật trí tuệ ngồi vây quanh, hết nhìn mặt cô lại nhìn sang cuốn sách trên tay cô, lắng nghe hết sức chăm chú, ánh mắt hào hứng pha chút tò mò. Một bé gái đầu hơi to còn dựa hẳn vào lòng nữ cảnh sát, tay nắm chặt vạt áo cô như sợ cô bỏ đi. Nắng hoàng hôn xuyên qua cửa sổ chiếu lên người họ, mang đến cảm giác mơ màng mà xót xa.

“Anh.” Phong Kỳ nói rất khẽ, “Ban nãy Lưu Tư Miễu nghe điện thoại, bảo anh lập tức dừng công tác, chờ cấp trên điều tra xử lý. Anh Tôn Khang trưởng đồn cảnh sát đường Hồng Sơn sẽ đến tiếp nhận công việc của anh.”

“Khang ‘Củ Cải’ ấy hả?” Mã Tiếu Trung gật gù, “Anh em trong nhà cả. Khi nào anh ta đến, cậu nhớ dặn lại: tay giám đốc Hình Khải Thánh không chỉ là nạn nhân.”

Phong Kỳ ngơ ngác, “Em tưởng Hình Khải Thánh là một trong số bốn nạn nhân của vụ án này?”

“Lúc nói Hình Khải Thánh ‘thích gặm cỏ non’, Thôi Ngọc Thúy không nhìn Trì Phượng Lệ. Trì Phượng Lệ nghe thấy vẫn rất bình tĩnh, không giận hay chột dạ, chứng tỏ ‘cỏ non’ mà Thôi Ngọc Thúy nhắc đến không phải cô ta.”

“Ầy, em còn tưởng anh nhìn Trì Phượng Lệ vì…” Sực hiểu ra ẩn ý trong lời Mã Tiếu Trung, Phong Kỳ tái mặt, quay sang nhìn bọn trẻ trong phòng học, “Ý anh là…”

Mã Tiếu Trung móc túi ra một nắm tiền, nhét vào tay Phong Kỳ, “Ra cổng đi về phía Bắc, đến cột đèn giao thông thứ hai có quán Mì yến mạch Tây Bối, mua 12 phần ăn trẻ em, mua thêm mấy món cho trẻ con như miến xào bắp cải, bò hầm, trứng rán dầu vừng… Đừng cho ớt. Hỏi các đồng chí đang trực ở đây muốn ăn gì thì mua luôn.”

Phong Kỳ ngỡ ngàng. Anh vẫn biết Mã Tiếu Trung chỉ có cái mẽ thô lỗ chứ thực chất là người tinh tế. Nhưng anh đâu ngờ trưởng đồn chu đáo đến mức trên đường đến đây đã suy tính sẵn bữa tối cho bọn trẻ. Cầm tiền đi tới đầu hành lang, anh ngoảnh lại, thấy Mã Tiếu Trung vẫn đứng đó nhìn vào phòng học, mặt âu sầu, ánh mắt nặng nề hoàn toàn không giống vẻ bỡn cợt thường ngày…

Khi Phong Kỳ xách túi đồ ăn to tướng trở lại viện bảo trợ, Mã Tiếu Trung đã đi rồi. Người thay thế là Tôn Khang, trưởng đồn cảnh sát đường Hồng Sơn, một người đàn ông mặt mũi thô kệch, tay chân vụng về. Anh ta đi cùng Phong Kỳ vào căn phòng có bọn trẻ.

Nữ cảnh sát kể chuyện đến khát khô cả cổ, thấy hai người đến thì như gặp được cứu tinh, bảo bọn trẻ, “Các con, giờ chúng mình đi rửa tay ăn cơm nhé?”

Nhìn những hộp thức ăn thơm nức mũi bày trên bàn, bọn trẻ đều hớn hở ra mặt nhưng không dám tiến lên, cũng chẳng đứa nào đi rửa tay. Nữ cảnh sát hiểu ngay vấn đề. Thường ngày bọn trẻ không những phải ăn cơm thừa canh cặn mà còn bị bảo mẫu đánh mắng chửi rủa. Không ai rèn cho chúng thói quen rửa tay trước khi ăn. Nữ cảnh sát đành vào nhà vệ sinh lấy một chậu nước, dùng xà phòng rửa tay cho từng đứa rồi mới để chúng đi lấy bát đũa.

Bọn trẻ ùa đến trước tủ chạn nút nẻ cạnh máy sưởi, mở cửa tủ lấy “bát đũa” của mình, đứa lớn gỡ ra chia cho những đứa nhỏ. Thoáng nhìn cảnh đó, nữ cảnh sát đờ cả người. Đây nào phải “bát đũa”, chỉ là hộp mì ăn liền và nĩa đã qua sử dụng, mỗi lần dùng xong có vẻ chỉ được tráng qua nước chứ không rửa sạch, đáy hộp dơ dáy bẩn thỉu, không đóng cặn cũng mọc mốc xanh. Duy nhất một hộp cơm bằng inox là sạch hơn chút ít.

Tôn Khang cầm lên xem thử, tức điên người buột miệng chửi tục, thấy bọn trẻ hơi sợ lại vội vội vàng vàng ngồi xuống giải thích, “Chú đang mắng người xấu, không nói các cháu.”

Nữ cảnh sát bảo, “Để tôi ra siêu thị hay cửa hàng tiện lợi gần đây mua ít bát đũa về, chọn cái nào tốt tốt, không dễ vỡ, làm bằng gỗ hoặc tráng men.” Nhưng cô vừa cất bước về phía cửa, bé gái đầu hơi to đã òa lên khóc, nhào đến níu chặt vạt áo cô không cho đi. Gần như tất cả bọn trẻ bắt đầu khóc theo, tiếng nức nở vang khắp phòng. Nữ cảnh sát dịu dàng ngồi xuống ôm bé gái đầu to vào lòng dỗ dành. Mắt cô cũng dần đỏ hoe.

Tôn Khang kéo Phong Kỳ ra ngoài hỏi, “Thế này là sao?!”

Phong Kỳ kể lại toàn bộ chuyện Mã Tiếu Trung đánh người, không quên bổ sung, “Anh Mã Tiếu Trung dặn tôi bảo anh, lão giám đốc Hình Khải Thánh không chỉ là nạn nhân.”

Im bặt giây lát, Tôn Khang vỡ lẽ, tái mặt gật đầu, quay ra dặn dò cấp dưới mình dẫn theo, “Cậu bảo đồn cho xe đến đây, lôi hết cái lũ ngu… lũ cặn bã ngồi trong sảnh về đồn cho tôi! Chia ra nhiều phòng, cho người canh chừng thật kĩ, canh cả đêm, không để bọn chúng thông cung. Tôi chống mắt lên xem chúng còn diễn nổi trò gì!”

Nữ cảnh sát chợt thò đầu ra, “Tôn Khang, anh vào đây một lát.”

Tôn Khang vào phòng, thấy bọn trẻ đã bình tĩnh trở lại, đang ngoan ngoãn chờ ăn cơm. Anh hỏi, “Sao thế?”

Nữ cảnh sát chỉ vào một dãy “hộp cơm” bày trên bàn.

Tôn Khang không hiểu, cau mày nói, “Vứt hết đi, nhìn mà buồn nôn. Nếu bọn trẻ ổn rồi thì cô đi mua ít bát đũa về, tôi trông chừng ở đây cho…”

“Không phải.” Nữ cảnh sát giải thích, “Tôi đếm rồi, ở đây có tổng cộng 12 đứa bé, nhưng có tới 15 hộp cơm.”

“Vậy thì sao…?” Lời làu bàu còn chưa dứt, Tôn Khang đã trợn tròn mắt. Anh vừa sực hiểu ba hộp cơm dư ra là của ai.

3

Lanh canh, cửa kính quán cà phê mở ra. Người bước vào là một cô gái xinh đẹp mặc sơ mi trắng và quần bò, khoác cardigan dáng dài màu hồng. Cô để tóc xoăn dài ngang vai, che bớt gương mặt tròn trịa trắng trẻo. Đôi mắt to xinh đẹp trũng xuống khá sâu, có lẽ do ngủ không ngon. Khóe miệng luôn cong lên đáng yêu, nhưng hàng chân mày hơi nhíu trong vô thức khiến nụ cười phảng phất nét buồn. 10 giờ sáng, quán cà phê còn vắng vẻ. Cô gái nhìn quanh, nhanh chóng thấy một người ngồi dựa lưng vào ghế đọc sách, bèn bước tới ngồi đối diện.

Người đọc sách nhận ra người mình chờ đã đến, buông sách xuống, “Quách Tiểu Phần, lâu rồi không gặp!”

“Lâu thật.” Quách Tiểu Phần cười đáp, “Thế nào Lưu Tư Miễu, gần đây khỏe không?”

“Câu này phải để tôi hỏi cô mới đúng.”

Hai người họ là đôi bạn kì lạ, một là chuyên gia giám định hiện trường tuổi trẻ tài cao, một là phóng viên nổi tiếng trong ngành. Trước đây, như mọi phóng viên báo đô thị và đối tượng phỏng vấn trong cơ quan công quyền, họ từng đối đầu trong công việc: một bên tìm đủ mọi cách moi tin độc quyền, một bên ra sức ngăn chặn rò rỉ thông tin. Không ít lần họ xảy ra tranh cãi, đến cơ quan nhau tố cáo với lãnh đạo. Nhưng theo thời gian và tuổi tác, cuối cùng hai người ngộ ra, về bản chất họ đều là những bác sĩ khát khao chữa các loại bệnh của xã hội, chỉ khác nhau ở khoa nội hay khoa ngoại. Bỏ qua những bất đồng về tính cách và thói quen sống, họ dần thấu hiểu và bắt đầu hợp tác với nhau. Tuy hai người vẫn kẻ trên bờ người dưới thuyền, song họ cùng tiến về một hướng, khi gặp trở ngại cùng kéo nhau vượt qua.

“Tôi khỏe lắm.” Quách Tiểu Phần xoa xoa má. “Giống thất tình, lúc mới nghỉ việc cực kì thoải mái, ngày nào cũng nằm sofa ăn khoai tây chiên xem phim truyền hình, người béo lên như đậu ngâm nước. Lưu Tư Miễu, cô gầy đi nhiều quá, có phải vì vụ núi Chuột Quét không? Nghe nói cô rời tổ chuyên án ngay khi phá được án.”

“Thế mới nói, cô ở rịt trong nhà thì tin tức vẫn tự mò đến.” Lưu Tư Miễu cười đáp, sau đó vẫy tay về phía quầy bar. Phục vụ tiến đến hỏi họ uống gì, Lưu Tư Miễu gọi trà cam tuyết lê, Quách Tiểu Phần gọi latte. Hai người thanh toán xong, phục vụ đặt một con tuần lộc đồ chơi lên bàn làm bằng chứng họ đã gọi món. Quách Tiểu Phần chụp lấy nó ra sức vần vò, hỏi rất tự nhiên, “Vì Lâm Hương Minh?”

Lưu Tư Miễu sững sờ, đăm đăm nhìn vết nứt trên mặt bàn gỗ không rõ do tự nhiên hay bị dao chặt phải, suốt hồi lâu chẳng rời mắt. Trong quán réo rắt giai điệu một bản nhạc tiếng Hàn không rõ tên. Phía quầy bar loáng thoáng vọng lại tiếng ly cốc lách cách, tiếng máy xay cà phê ro ro, tiếng máy tạo bọt sữa ùng ục, nghe nhẹ nhàng vui tai như gợi lại giấc mơ xưa nhớ mãi.

Quách Tiểu Phần biết mình nói đúng. Vụ án núi Chuột Quét vừa xảy ra là cô đã hóng tin, không bao lâu sau thì đọc được thông báo trên Weibo Sở Cảnh sát thành phố về việc nghi phạm quan trọng Chu Lập Bình bị bắt.

Là phóng viên chạy tin pháp luật lâu năm, Quách Tiểu Phần nắm khá rõ về loạt án giết người ở Tây Giao mười năm trước, bởi vậy suy nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu cô là “Thôi hỏng rồi, thế này Lưu Tư Miễu lại phiền cho xem”. Thứ nhất, truyền thông và công chúng chắc chắn sẽ truy cứu nguyên nhân vì sao một tên giết người hàng loạt lại dễ dàng được tha bổng và gây án tiếp, từ đó moi móc chuyện Lâm Hương Minh bênh vực hắn hồi trước. Thứ hai, cảnh sát cả thành phố đều biết Lưu Tư Miễu có tình cảm gì với Lâm Hương Minh, xét từ bất cứ góc độ nào đều không thể để cô động vào vụ này.

Im lặng một lúc lâu, Lưu Tư Miễu mới từ tốn lên tiếng, “Các sếp suy tính chu toàn rồi. Hồi điều tra vụ án Tây Giao mười năm trước, tôi cũng tham gia, không những thế còn đồng tình với kết luận của Lâm Hương Minh, rằng Chu Lập Bình chỉ giết Phòng Chí Phong chứ không liên quan đến cái chết của ba phụ nữ còn lại. Chí ít cho đến giờ vẫn chưa phát hiện ra chứng cứ mới chống lại suy luận này.”

“Nhưng công chúng không nghĩ vậy.” Quách Tiểu Phần phản bác. “Trong mắt họ, việc tội phạm tái gây án sau khi ra tù chỉ càng củng cố tội trạng trước kia của hắn.”

“Công tác điều tra có tính đặc thù nhất định, không thể làm theo cảm tính, không thể thay thế sự thật bằng phỏng đoán. Mọi kết luận bắt buộc phải xây dựng trên chứng cứ mang tính khoa học và logic chặt chẽ.” Lưu Tư Miễu giải thích. “Công chúng có thể nghi ngờ, nhưng không có quyền can dự.”

“Nhưng hiện giờ chính cô cũng bắt đầu nghi ngờ, đúng chưa?” Quách Tiểu Phần hỏi. Câu hỏi tựa nhát kiếm đâm xéo vững vàng, chuẩn xác, tàn nhẫn, lại còn ra tay bất thình lình không cho đối phương kịp xoay xở.

Nếu là người khác hẳn đã bị vạch trần suy nghĩ trong lòng, nhưng Lưu Tư Miễu vẫn cười đánh trống lảng, “Nói chuyện của cô đi, sao nghỉ việc thế? Hôm đó tôi gặp Trương Vỹ trên núi Chuột Quét, anh ta bảo bản thảo của cô bị gạt đi miết… Cô là phóng viên gạo cội mà, sao lại xảy ra chuyện này?”

Quách Tiểu Phần làm mặt rầu rĩ, chắc đang hụt hẫng do vừa rồi “tấn công” không thành. Đúng lúc này phục vụ mang trà và latte lên, mỗi loại tỏa hương thơm riêng biệt. Lưu Tư Miễu bưng tách trà thổi nhè nhẹ, ghé miệng nhấp vài ngụm. Quách Tiểu Phần lấy thìa nhỏ chầm chậm khuấy cà phê, nhìn lớp bọt hình trái tim dần biến dạng, đột nhiên nói, “Có lẽ vì tôi thích uống cà phê thủ công…”

Lưu Tư Miễu không hiểu ý cô.

“Bất kể trang phục, ngành nghề, giáo dục hay ẩm thực… xét cho cùng tất cả đều có thể chia làm hai loại: tiêu chuẩn và phi tiêu chuẩn. Truyền thông cũng vậy, thông cáo báo chí là tiêu chuẩn, còn tin tức là phi tiêu chuẩn. Thông cáo báo chí giống cà phê hòa tan, trong đó, nước, bột cà phê và thành phần đi kèm có định lượng sẵn, ta chỉ việc uống. Nhãn hiệu khác nhau đem lại hương vị khác nhau, nhưng rốt cuộc ta vẫn tiếp nhận thụ động. Tin tức đúng nghĩa mới là cà phê thủ công, phóng viên căn cứ theo tài liệu thu thập được để phân tích, chỉnh sửa, biên tập, viết bài, tái dựng một phần sự thật từ những góc độ khác nhau, như vậy mới có giá trị, có ý nghĩa.” Quách Tiểu Phần bộc bạch. “Nhưng giờ tổng biên tập tòa soạn chúng tôi chỉ cho bán cà phê uống liền. Theo tôi làm vậy là sỉ nhục nghệ nhân pha cà phê chân chính, dù rằng đa số khách hàng chẳng quan tâm đâu…”

“Chắc tổng biên tập của cô sợ cà phê thủ công không đảm bảo vệ sinh.” Lưu Tư Miễu nói.

“Trên thực tế, cà phê hòa tan mới gặp bê bối quy mô lớn về an toàn thực phẩm, đặc biệt khi các doanh nghiệp lũng đoạn thị trường và bảo mật công thức pha chế.” Quách Tiểu Phần đáp.

“Xem ra tôi tìm đúng người rồi.” Lưu Tư Miễu nhấp thêm ngụm trà. “Cô từ bỏ ngành báo chí chứ không từ bỏ lý tưởng, mà việc tôi muốn làm vừa hay cần đến phóng viên dẫu từ chức vẫn giữ nguyên tinh thần làm báo.”

Vòng vo mãi mới thấy trọng tâm. Quách Tiểu Phần tròn mắt hỏi, “Chịu vào đề rồi đấy, rốt cuộc hôm nay cô hẹn tôi ra đây làm gì?”

Lưu Tư Miễu nhìn Quách Tiểu Phần, “Tôi muốn nhờ cô hỗ trợ điều tra vụ núi Chuột Quét.”

Đã hai ngày trôi qua từ khi xảy ra án mạng trên núi Chuột Quét. Sau khi Chu Lập Bình bị bắt, có lẽ “mơ hồ” là từ phù hợp nhất để diễn tả trạng thái phía cảnh sát lúc này.

Ban đầu, cho rằng chỉ cần tóm được Chu Lập Bình là giai đoạn tiếp theo dễ như trở bàn tay, nên cả tổ chuyên án hăng hái hẳn lên. Để củng cố vụ án, họ áp dụng chiến thuật “bao vây bên ngoài trước, đánh vào tâm lý sau”. Họ đốc thúc các cơ quan liên quan tăng ca làm việc để giúp họ nằm giữ và xác minh toàn bộ chứng cứ, xong xuôi mới tập trung thẩm vấn Chu Lập Bình.

Trước tiên là vật chứng.

Trung tâm pháp y báo cáo: sau khi đối chiếu ADN lấy từ mẫu tóc tìm thấy trong nhà Hình Khải Thánh và viện bảo trợ, họ xác định thi thể C chính là giám đốc Hình Khải Thánh, còn ba thi thể A, B, D là ba đứa trẻ đang được nuôi trong viện. Sau đó đối chiếu với mẫu máu lưu trữ của các bệnh nhân nhi điều trị tại bệnh viện, họ xác nhận được danh tính cụ thể từng nạn nhân. Thi thể nữ B tên Đổng Tâm Lan, 9 tuổi, mắc bệnh bại não nhẹ, bố mẹ đều qua đời, có một chị gái nhưng bặt tin từ lâu. Thi thể nam A tên Triệu Vũ, 12 tuổi, cũng là trẻ mồ côi, mắc bệnh tim bẩm sinh nghiêm trọng. Thi thể nữ D (cô bé bị đè ở dưới cùng) tên Lý Dĩnh, 5 tuổi, mắc hội chứng Down, thiểu năng trí tuệ, bị bố mẹ bỏ rơi.

Kết quả thẩm vấn nhân viên Viện Bảo trợ và Nuôi dưỡng Trẻ em cho thấy, những đứa bé này vừa từ tỉnh A lên thành phố một tháng trước để tham gia hoạt động kiểm tra sức khỏe và điều trị phúc lợi do bệnh viện Ái Tâm tổ chức. Đây là bệnh viện đa khoa tư nhân do Quỹ từ thiện Ái Tâm đầu tư và quản lý, chủ yếu thu nhận và chữa trị các bé bị bệnh nan y, khá tiếng tăm trong chữa trị bệnh tim bẩm sinh, bại não và nhược cơ cho trẻ em. Vào mùa thu và mùa đông hằng năm, bệnh viện sẽ đón một nhóm trẻ từ Trung tâm Bảo trợ xã hội tỉnh A để kiểm tra sức khỏe và chữa bệnh miễn phí. Báo chí cho hay, nghĩa cử cao đẹp này đã được thực hiện suốt mấy năm nay. Do điều kiện có hạn nên bệnh viện không thể để bọn trẻ ở nội trú, thay vào đó họ thuê khu nhà gần bệnh viện để chúng ở tạm. Đây chính là nguồn gốc ra đời Viện Bảo trợ và Nuôi dưỡng Trẻ em.

Tiếp theo, Phòng Kĩ thuật Hình sự đã kiểm tra đồng hồ đeo tay hiệu Vacheron Constantin và bật lửa chống gió Zippo đen tìm thấy dưới hầm thông gió. So sánh với hình chụp Hình Khải Thánh khi còn sống, đồng thời được Trì Phượng Lệ và Thôi Ngọc Thúy xác nhận, họ xác định hai thứ này là đồ dùng Hình Khải Thánh luôn mang theo người. Nhưng ngoài hai món đồ này, cảnh sát không tìm ra thêm chứng cứ khác có giá trị. Thậm chí Sở Thiên Anh cùng vài cảnh sát hình sự đã chổng mông dò dẫm trong vườn ươm suốt hai ngày hai đêm vẫn không tìm ra thêm dấu vân tay hay dấu chân nào để trưng cầu giám định.

Ngoại lệ duy nhất là vết bánh xe Michelin Primacy 3ST. Để điều tra tình hình xe cộ của công ty Quan hệ công chúng Minh Di, tổ chuyên án đã rà soát hóa đơn mua xe của công ty này và tài liệu từ đại lý 4S của hãng Spica. Qua đó, họ nhận định vết bánh xe trong vườn ươm đúng là của chiếc Spica màu đen Chu Lập Bình lái qua đèn giao thông Thanh Thạch Khẩu Đông tối đó. Đây là kết quả giám định đáng giá nhất của cả vụ án.

Thông thường, riêng chứng cứ này là đủ khiến nghi phạm hết đường chối cãi, cúi đầu nhận tội. Nhưng đối thủ là Chu Lập Bình nên tổ chuyên án không dám coi thường. Họ cho rằng trong xe chắc chắn có bằng chứng kết tội Chu Lập Bình, chi bằng cứ thu thập thêm rồi hẵng tiến hành thẩm vấn, chẳng may Chu Lập Bình chối đây đẩy thì giáng cho hắn đòn chí mạng. Thế là cảnh sát tiếp tục triển khai tìm kiếm tại bãi đỗ xe của tất cả những nơi họ có thể nghĩ đến: nhà Chu Lập Bình, viện bảo trợ, khu Ươm tạo Doanh nghiệp Công nghệ cao Nhuận Đường tức nơi công ty Minh Di đặt trụ sở. Hệ thống Thiên Nhãn tiến hành sàng lọc tất cả hình ảnh mà hệ thống giám sát giao thông trong thành phố ghi được từ khi vụ án xảy ra đến lúc Chu Lập Bình bị bắt, nhưng đã nhiều ngày trôi qua, họ vẫn chưa tìm thấy xe tình nghi. Tổ chuyên án bèn chuyển sang điều tra theo hướng nghi phạm “bỏ xe”. Họ phối hợp với đại đội cảnh sát giao thông, đại đội cứu hỏa và đại đội trật tự trị an Tây Giao để lục soát từng tấc đất núi Chuột Quét, thậm chí còn lập sáu tiểu đội tìm kiếm dọc theo con đường từ núi Chuột Quét tới dãy Tây Sơn, gần sang cả tỉnh bên nhưng chẳng thu được gì. Buổi sáng sau ngày vụ án xảy ra, Chu Lập Bình vẫn đi làm bình thường, tức là bất kể lái xe đi xa đến đâu, vứt xe ở chốn khỉ ho cò gáy nào, hắn vẫn phải quay trở lại, suy ra hắn không thể đi quá xa. Bởi vậy, ai cũng thấy khó hiểu khi chiếc Spica không cánh mà bay…

Công cuộc tìm kiếm chứng cứ tới đây là bế tắc. Tuy tổ chuyên án đã lường trước hậu quả ghê gớm đám cháy để lại, song nhiều cảnh sát vẫn ủ rũ khi thu được quá ít chứng cứ có giá trị.

Tiếp theo là nhân chứng.

Điều tra nhân chứng bao gồm điều tra thông tin cá nhân của nạn nhân và khai thác lời khai của người có liên quan tới vụ án.

Đầu tiên là thông tin cá nhân của Hình Khải Thánh. Lão năm nay 55 tuổi, thời trẻ từng làm bác sĩ của bệnh viện ở tỉnh lị tỉnh A, có một đời vợ, vợ cũ đã ra nước ngoài sau khi ly hôn. Hình Khải Thánh có người em trai tên Hình Khải Hiền, hiện là phó chủ tịch Quỹ từ thiện Ái Tâm. Có lẽ chính nhờ em trai nên sau khi rời bệnh viện tỉnh, Hình Khải Thánh đến thành phố này làm trưởng khoa da liễu bệnh viện Ái Tâm. Không rõ vì sao, một thời gian sau lão rời bệnh viện, trở thành Giám đốc Viện Bảo trợ và Nuôi dưỡng Trẻ em. Bệnh viện Ái Tâm tuy chỉ là bệnh viện tư nhân nhưng quy mô khá lớn, vậy mà trưởng khoa của khoa trọng điểm lại biến thành người đứng đầu “cơ sở bất hợp pháp”, quả là cú trượt dốc nhanh hơn tàu lượn siêu tốc. Nguyên nhân đằng sau việc này cần điều tra làm rõ.

Hình Khải Thánh và vợ cũ có với nhau một đứa con trai tên Hình Vận Đạt, hai mươi tám tuổi, hiện là phó tổng giám đốc công ty Quan hệ công chúng Minh Di. Ngày Chu Lập Bình bị bắt, cảnh sát đã điều tra sơ bộ về công ty Minh Di và phát hiện Hình Vận Đạt không đi làm, tốn bao công sức mới tìm thấy cậu ta ở nhà bạn gái.

Biết tin bố chết trên núi Chuột Quét, Hình Vận Đạt có phản ứng rất kì lạ. Gương mặt gầy gò trắng bệch trở nên đờ đẫn, khóe miệng đột ngột giật giật. Cậu ta hỏi đi hỏi lại ai giết bố mình, dữ dằn tuyên bố muốn tự tay giết hung thủ để trả thù cho bố, tay rút con dao kanetsune sắc nhọn giắt ở thắt lưng ra. Cảnh sát không đề phòng tình huống này, phải mấy người cùng xông lên mới giữ được cậu ta để cướp dao… vẻ đờ đẫn và điên cuồng của Hình Vận Đạt không giống đóng kịch, nhưng việc một chàng trai gần ba mươi tuổi làm phó tổng giám đốc công ty quan hệ công chúng lại cư xử thiếu chín chắn khiến cảnh sát vô cùng khó hiểu. Lâm Phượng Xung thậm chí âm thầm cho người điều tra Hình Vận Đạt có chứng cứ ngoại phạm trong thời gian xảy ra án không, sau mới biết suốt đêm đó cậu ta chơi PUBG với vài người bạn, còn livestream trên Hổ Nha, làm gì cũng được máy quay ghi lại. Cậu ta còn mải chém giết trong trò chơi điện tử, làm sao đến núi Chuột Quét giết người được.

Còn Hình Khải Hiền sau khi nhận được tin anh trai qua đời, đã lập tức cùng giám đốc Trung tâm Bảo trợ xã hội tỉnh A là Thôi Văn Đào đi tàu cao tốc đến, bày tỏ nhất định sẽ tích cực hỗ trợ cảnh sát điều tra. Hình Khải Hiền năm nay 48 tuổi, là người lịch sự, ăn mặc gọn gàng, nói chuyện nhã nhặn nhưng giọng rất trầm, người đối diện phải căng tai lên mới nghe được lời ông ta nói. Nhắc đến cái chết của anh trai, ông ta không kìm nổi nước mắt, nhưng khóc rất chừng mực, lệ đổ giữa mức ướt ngay khi lau bằng giấy khô và khô ngay khi lau bằng giấy ướt. Ông ta không cung cấp nhiều thông tin, chỉ nhắc đi nhắc lại hai điều: thứ nhất, anh trai sống ở tỉnh khác nhiều năm nên hai người hiếm khi liên hệ, thi thoảng nói chuyện cũng chỉ bàn công việc; thứ hai, anh trai là người tốt, chưa bao giờ nghe nói anh có kẻ thù.

So ra, Thôi Văn Đào khác biệt hoàn toàn với Hình Khải Hiền. Lâm Phượng Xung tưởng tượng người giữ chức giám đốc cơ sở bảo trợ phải là một cụ ông cụ bà mặt hiền từ phúc hậu, nên lần đầu gặp Thôi Văn Đào, anh còn bất ngờ hơn cả thấy người nổi tiếng trên mạng để mặt mộc. Thôi Văn Đào có dáng người thấp bé, mặt choắt mắt bé tí trông hệt con chồn nhịn đói cả mùa đông, răng hô nên hai cánh môi mỏng không khép lại được. Mà cái miệng “không khép lại được” ấy nói rất nhiều. Vừa thấy cảnh sát là ông ta cúi rạp người, liên tục mở máy “Đúng đúng, được được, nhất định nhất định, không thành vấn đề không thành vấn đề”. Nếu không bị chặn họng, khéo ông ta tham gia được nguyên cả kì The Rap of China. Có điều, ông ta nói toàn lời vô nghĩa.

Nhìn Thôi Văn Đào khúm na khúm núm với Hình Khải Hiền, Lâm Phượng Xung lấy làm lạ. Xét cơ cấu tổ chức, cơ sở bảo trợ của tỉnh do nhà nước quản lý nên giám đốc nơi này là công chức, còn Quỹ từ thiện Ái Tâm chỉ là đơn vị từ thiện tư nhân… Phải đến khi Sài Vĩnh Tiến thầm thì nhắc nhở “Cậu quên rồi à, tại công ty vay vốn sinh viên thuộc quỹ này mà con gái sếp Bình tìm đến cái chết đấy”, anh mới bừng tỉnh.

Đỗ Kiến Bình để Lâm Phượng Xung đứng ra đại diện chứ không đích thân tiếp Hình Khải Hiền và Thôi Văn Đào. Lâm Phượng Xung muốn trút giận thay sếp, vừa gặp đối tượng đã xẵng giọng chẳng nể nang. Nhưng thấy Hình Khải Hiền lạnh nhạt kiệm lời, còn Thôi Văn Đào tuy lắm miệng nhưng hỏi một đằng đáp một nẻo, Lâm Phượng Xung đành phải đổi giọng mềm mỏng hơn mới moi được thêm vài thông tin.

Tỉnh A vốn là tỉnh nghèo, kinh tế kém phát triển, trước thời cải cách mở cửa vẫn còn tình trạng kết hôn cận huyết, công tác nâng cao miễn dịch cho trẻ chưa đến nơi đến chốn, số trẻ em tàn tật cực kì nhiều. Về sau, nhờ phát triển ngành khai thác quặng và in ấn, kinh tế mới dần chuyển mình, nhưng hai ngành công nghiệp này đều gây ô nhiễm nghiêm trọng, dẫn đến tỉ lệ trẻ sơ sinh gặp dị tật ngày một tăng cao. Đa số bọn trẻ đều bị bỏ rơi, tất nhiên vẫn có trường hợp mồ côi cả bố lẫn mẹ, hoặc bố mẹ sang tỉnh khác làm thuê để con cho ông bà trông nom, đến khi ông bà mất thì bố mẹ bặt vô âm tín… Số cơ sở bảo trợ trong tỉnh có tăng gấp mười lần vẫn không đủ đáp ứng nhu cầu, cơ quan dân chính đành kêu gọi các huyện, làng xã, thôn xóm “tự giải quyết” bằng cách vận động nhân dân quyên góp, lấy khoản tiền từ thiện đó chi trả các khoản chi tiêu của cơ sở bảo trợ. Chính lúc này, Quỹ từ thiện Ái Tâm được thành lập.

Quỹ từ thiện Ái Tâm đặt trụ sở chính ở tỉnh và có chi nhánh mỗi huyện, nhận được số vốn lớn nhờ các hoạt động quyên góp từ thiện. Trên thực tế, quỹ này đã trở thành nhà đầu tư chính của Trung tâm Bảo trợ xã hội tỉnh A cùng chi nhánh của trung tâm tại các huyện, làng xã, thôn xóm. Đồng thời, quỹ từng bước nắm quyền xây dựng và quản lý từng chi nhánh, còn trụ sở chính của trung tâm dần chỉ còn chức năng hành chính. Thôi Văn Đào ví von, “Chỗ chúng tôi giống sàn thương mại điện tử hơn là website riêng, khi truy cập vào sẽ thấy toàn cửa hàng nhượng quyền kinh doanh thôi. Chúng tôi chỉ phụ trách giám sát, quản lý và vận chuyển.” Tức là những đứa trẻ gặp nạn như Đổng Tâm Lan, Triệu Vũ và Lý Dĩnh đều được chọn từ các chi nhánh của trung tâm, tập trung về trụ sở chính rồi đưa lên thành phố.

Trung tâm này quả thực có lo việc vận chuyển, còn việc giám sát và quản lý thì chưa chắc. Lâm Phượng Xung hỏi, “Ai đưa bọn trẻ đến thành phố?” Thôi Văn Đào nói ra một cái tên. Lâm Phượng Xung lại hỏi, “Vì sao người này không ở lại thành phố để trông nom bọn trẻ?” Thôi Văn Đào đáp không cần, có viện bảo trợ lo rồi. Viện bảo trợ chịu hết trách nhiệm, đợi bọn trẻ kiểm tra sức khỏe và điều trị xong sẽ thông báo cho trung tâm bảo trợ cử người đến đón bọn trẻ về. Lâm Phượng Xung đanh giọng, “Viện bảo trợ chịu trách nhiệm? Có chắc chịu trách nhiệm nổi không? Bây giờ xảy ra chuyện nghiêm trọng thế này, ai đứng mũi chịu sào?” Thôi Văn Đào im thin thít, chớp mắt liếc sang Hình Khải Hiền nhưng không dám nhìn lâu. Vẫn ngồi bất động nãy giờ, lúc này Hình Khải Hiền mới lên tiếng, “Tôi buộc phải thừa nhận, đúng là có kẽ hở trong khâu giám sát và quản lý. Muộn còn hơn không, trong bước đi sắp tới của Quỹ từ thiện Ái Tâm, chúng tôi sẽ tập trung rà soát và khắc phục sai sót, nâng cao chất lượng công việc để những chuyện thế này không tái diễn.”

Lâm Phượng Xung ngẩn tò te.

Trước khi để hai người rời khỏi Sở Cảnh sát thành phố, Lâm Phượng Xung dặn kĩ, “Chừng nào vụ án chưa được điều tra rõ ràng, hai người phải ở lại thành phố để cảnh sát triệu tập bất cứ lúc nào.”

Hình Khải Hiền chẳng nói gì, Thôi Văn Đào vội vàng đáp, “Vâng vâng, được được, chúng tôi còn cần chờ cô Chước Yêu về để báo cáo công việc với cô ấy.”

“Cô Chước Yêu” mà Thôi Văn Đào nhắc đến là Đào Chước Yêu, chủ tịch Quỹ từ thiện Ái Tâm, năm nay 38 tuổi, độc thân. Bố cô ta là Đào Bỉnh, từng đảm nhiệm chức trưởng ban Xúc tiến Từ thiện và Phúc lợi xã hội của Sở Dân chính tỉnh A. Tuy đã nghỉ hưu nhiều năm, Đào Bỉnh vẫn là nhân vật máu mặt ở địa phương, đồng thời còn giữ chức chủ tịch danh dự của quỹ từ thiện.

Hằng năm, Đào Chước Yêu đều về thành phố này ở lại trong khoảng thời gian dài. Hồi trước nhà họ Đào có ba căn nhà ở đây, khi chiến dịch chống tham nhũng chuẩn bị nổ ra, chẳng biết họ nhận được tin gì mà vội vã sang tên và hoàn trả quyền sở hữu nhà, khiến việc điều tra của ủy ban Kiểm tra Kỉ luật thành ra công cốc. Hiện Đào Chước Yêu đang ở một phòng trên tầng bốn nhà E khách sạn năm sao Hà Phong. Đáng nói là Quỹ từ thiện Ái Tâm đã thuê trọn nhà E làm văn phòng đại diện tại thành phố cho hơn hai mươi nhân viên. Ngoài ra, khách sạn này khá gần Viện Bảo trợ và Nuôi dưỡng Trẻ em cũng như bệnh viện Ái Tâm, tuy trên bản đồ, ba địa điểm này không cùng khu phố nhưng đi bộ từ bên này sang bên kia mất không quá mười lăm phút. Điều này có ý nghĩa cực kì quan trọng trong quá trình phá án về sau.

1 giờ sáng sau đêm xảy ra vụ án núi Chuột Quét, Đào Chước Yêu ngồi chuyến bay của hãng hàng không Air France đến Paris. Cô ta đi rất đột ngột, không ai rõ tại sao cô ta phải hối hả ra nước ngoài bằng chuyến bay giữa đêm. Lúc biết tin, ngay cả phó chủ tịch Hình Khải Hiền cũng ngơ ngác. Khi Lâm Phượng Xung hỏi “Cớ gì Đào Chước Yêu phải cấp tốc bỏ ra nước ngoài?”, ông ta ấp a ấp úng, trả lời rất qua quýt. Lâm Phượng Xung hiểu ngay, Đào Chước Yêu âm thầm xuất ngoại, không báo trước cho ông ta hay bất cứ lãnh đạo nào của Quỹ từ thiện Ái Tâm. Nhưng hệ thống đặt vé hiển thị cô ta đặt vé máy bay vào 9 rưỡi tối, kết quả khám nghiệm tử thi cho thấy khi đó Hình Khải Thánh còn sống, nên cảnh sát không liên hệ chuyến đi của cô ta với án mạng trên núi.

Khi Lâm Phượng Xung gọi được vào di động của Đào Chước Yêu, cô ta đã tới Paris, giọng nói mệt mỏi pha lẫn hoảng hốt. Lâm Phượng Xung thông báo về án mạng, đầu kia điện thoại nín bặt. Rất lâu sau Đào Chước Yêu bỗng òa khóc nức nở, “Tôi không biết, tôi không biết gì cả, thật đấy…” Với kinh nghiệm nhiều năm làm cảnh sát hình sự, Lâm Phượng Xung đưa ra hai suy đoán theo trực giác: thứ nhất, có lẽ Đào Chước Yêu không biết gì thật; thứ hai, chắc chắn cô ta biết vài điều liên quan đến vụ án.

Lâm Phượng Xung chưa kịp hỏi thêm đã bị đẩy vào tình thế dở khóc dở cười: Đào Chước Yêu cúp máy! Thử gọi lại thì cô ta tắt máy luôn! Phản ứng của cô ta khiến Lâm Phượng Xung liên tưởng đến hành động gạt phăng bàn cờ mỗi khi đánh thua. Nhưng bốn mạng người ở núi Chuột Quét đâu thể coi như bàn cờ, hất đi là hết chuyện? Anh liên tục gọi vào số máy của Đào Chước Yêu nhưng chỉ nhận được thông báo khóa máy. Anh hỏi Hình Khải Hiền tài khoản WeChat của cô ta, nhưng không được cô ta đồng ý lời mời kết bạn. Anh đành gửi tin nhắn với nội dung chỉ mong cô ta sớm về nước, phối hợp với cảnh sát để điều tra, đừng che giấu tình tiết vụ án, nếu không sẽ phải chịu trách nhiệm trước pháp luật. Đào Chước Yêu vẫn không trả lời.

Lâm Phượng Xung liên hệ cảnh sát Paris để phần nào giám sát hành động của Đào Chước Yêu, nhưng hướng đi này tạm thời không khả thi.

Là người chịu trách nhiệm thẩm vấn nhân viên viện bảo trợ, Tôn Khang hết sức đau đầu.

Dù tức phát điên với cách họ chăm sóc bọn trẻ, nhưng Tôn Khang hiểu, theo luật hình sự thì việc cho bọn trẻ ăn cơm thừa và sử dụng đồ dùng bẩn chưa đủ cấu thành tội “ngược đãi người được giám hộ”. Bực ở chỗ phó giám đốc Thôi Ngọc Thúy cũng nắm luật rất rõ. Mặc Tôn Khang đập bàn trợn mắt, bà ta vẫn dửng dưng khoanh tay bắt tréo chân, hỏi gì cũng bảo không biết, vấn đề nào không trả lời quanh co được thì mỉa mai đối phó: “Tôi chưa bao giờ hỏi chuyện riêng tư của đồng nghiệp!” “Tôi chỉ là phó giám đốc, làm sao quản lý được giám đốc?” “Bọn trẻ đi đâu đã có Vương Thanh ghi chép, ăn uống ngủ nghỉ có bảo mẫu lo, kiểm tra sức khỏe và chữa bệnh có Hình Khải Thánh phụ trách, anh toàn hỏi những chuyện không thuộc trách nhiệm của tôi!” “Tôi làm gì ấy hả? Tôi lo đối ngoại! Anh tưởng viện bảo trợ không cần trả tiền nhà, tiền ăn, tiền điện nước chắc? Tiền ở đâu ra? Trên trời không rơi xuống, dưới đất không mọc lên, tôi phải vác cái mặt già này chạy vạy khắp nơi đấy!” “Trông trẻ tốn sức lắm chứ, huống chi bọn trẻ đều dặt dẹo, không cho nhân viên ăn ngon thì họ lấy đâu ra sức trông bọn nó?” “Anh đừng có dọa tôi, tôi hiểu pháp luật đấy! Ông trời có giáng thiên lôi cũng chỉ giáng vào đứa nào đáng chết thôi, không giáng vào tôi đâu!”

Tôn Khang mới hỏi vài câu đã tăng xông, phải ra hành lang hít thở cho hạ hỏa. Lúc trở vào, anh càu nhàu, “Tôi phải đập con mụ già đanh đá này một trận!”

Vương Thanh mà Thôi Ngọc Thúy nhắc đến chính là cô nàng kế toán kiêm nhân sự (người chơi Vương Giả Vinh Diệu trong văn phòng). Cô này tướng mặt ngựa, trông vô cảm như mặt bị liệt, chỉ có khóe miệng luôn nhếch lên giễu cợt. Bị hỏi gì cô ta cũng đáp đúng hai chữ, không hơn không kém: “Chẳng biết”, “Chẳng rõ”, “Chẳng thấy”, “Chẳng lưu”… Tôn Khang cáu tiết, trợn mắt gào tướng lên, “Ba đứa trẻ tự nhiên biến mất đến tối vẫn chưa về, chẳng lẽ cô không quan tâm?!” Cô ta vẫn giữ nguyên biểu cảm không màng sự đời, chẳng qua lần này trả lời dài hơn, “Đấy là việc của giám đốc.”

Ba bảo mẫu mặt mày hung dữ là mấy mụ già lõi đời, đóng kịch giỏi hơn diễn viên. Tôn Khang hỏi chuyện rất đàng hoàng nhưng bị họ đáp trả “Sao tôi biết?”, “Tôi đâu phụ trách mấy chuyện này?”… Thấy Tôn Khang đanh mặt lên giọng, họ bèn lăn ra ăn vạ, ngồi bệt xuống đất vỗ đùi khóc lóc nhưng mắt ráo hoảnh. Kinh nghiệm đầy mình, ba mụ nhắm đúng lúc cảnh sát đạt tới “giới hạn sức chịu đựng” thì đột ngột im bặt, vuốt mặt một cái như chưa có chuyện gì xảy ra. Nếu bị hỏi tiếp, ba mụ không ngại diễn kịch lại từ đầu làm Tôn Khang cũng bó tay.

Tay tài xế bị Mã Tiếu Trung cho ăn no đòn nên biết điều hơn, nhưng vẫn tỏ ý chống đối. Lúc thẩm vấn, hắn không dám cãi, cụp mắt giả vờ sợ sệt, hỏi gì đáp nấy song trả lời không đúng trọng tâm, chỉ quan tâm mỗi việc “Các anh đánh tôi nặng thế này thì ai trả tiền thuốc men”.

Các nhân viên viện bảo trợ không đoái hoài tới tình hình ba đứa trẻ mất tích (theo chiến thuật thẩm vấn, cảnh sát không nhắc đến viện bảo trợ khi công bố tình tiết vụ án cho giới truyền thông, cũng không tiết lộ thân phận nạn nhân cho nhân viên viện bảo trợ). Kể cả sau khi xác nhận đồng hồ đeo tay hiệu Vacheron Constantin và bật lửa chống gió Zippo màu đen, không một ai quan tâm giám đốc Hình Khải Thánh đã gặp chuyện gì…

Quá trình thẩm vấn khiến Tôn Khang tuyệt vọng cùng cực. Suốt bao năm làm cảnh sát khu vực, anh đã gặp đủ mọi thành phần từ trộm cướp đến lưu manh, côn đồ, vô lại… Nhưng bực ở chỗ đám người trước mặt rặt một lũ trơ lì như đá, vô cảm, bạc bẽo, vô nhân tính, mặt dày mày dạn. Nếu là ngày trước, ít nhất Tôn Khang còn dám cho tay tài xế mấy cái bạt tai, nhưng bây giờ hơi bạo lực thôi là bị cơ quan tư pháp ở trên điều tra ngay, nói gì đánh đập bức cung. Người như Mã Tiếu Trung mới dám “ngang ngược” chứ Tôn Khang không dám. Tiền học thêm cho con cái, tiền khám chữa bệnh cho mẹ già và người vợ mắc ung thư, tất cả đều trông vào đồng lương còm cõi và phụ cấp quân hàm của anh.

Được cái, Tôn Khang nói vã bọt mép không phải hoài công vô ích. Ít ra anh vẫn moi được vài tin tức giá trị từ ông Từ bảo vệ, cô Trương tạp vụ và Trì Phượng Lệ thư kí giám đốc.

Ông Từ móm mém, mỗi khi nói chuyện là gió lại lùa qua khe hở giữa hàm răng lưa thưa. Ông khá tích cực trả lời câu hỏi, có điều mỗi câu hỏi phải lặp đi lặp lại ba, bốn lần ông mới nghe rõ. Ông bảo khoảng 2 rưỡi chiều qua, giám đốc lái một chiếc Spica màu đen rời khỏi viện bảo trợ. Đó chính là chiếc xe thuộc sở hữu của công ty Quan hệ công chúng Minh Di. Không chỉ phụ trách truyền thông của Quỹ từ thiện Ái Tâm, công ty này còn hợp tác chặt chẽ với bệnh viện Ái Tâm và viện bảo trợ, vì vậy thỉnh thoảng sẽ cho hai bên mượn xe, khi nào cần dùng sẽ cử Chu Lập Bình đến lấy lại. Tầm 9 giờ tối giám đốc lái xe về, đỗ trong sân viện bảo trợ. Sau đó ông Từ đau bụng phải đi vệ sinh, ngồi khá lâu nên không rõ xe lái đi lúc nào…

Trong các lời khai của ông Từ có một câu khiến cảnh sát không khỏi rợn tóc gáy: “Thời điểm giám đốc rời khỏi viện á? 10 rưỡi thì phải.” Bởi chỉ ít phút sau là Hình Khải Thánh đã phơi thây trên núi Chuột Quét. Tôn Khang hỏi đi hỏi lại ông Từ có chắc người rời viện lúc 10 rưỡi là Hình Khải Thánh không, ông Từ ngửa cổ nói, “Nhầm làm sao được, giám đốc đi ngang qua cửa phòng bảo vệ mà, chẳng lẽ tôi không nhận ra quần áo ông ta?!”

Tôn Khang để ý thấy ông Từ rất hay nheo mắt khi nói chuyện, hỏi lại thì y như rằng ông bị viễn thị, bởi vậy câu “nhầm làm sao được” của ông không đáng tin, dù sao người kia cũng chỉ lướt qua cửa phòng bảo vệ rồi ra cổng.

Tuy nhiên lời khai của cô Trương tạp vụ đã gián tiếp chứng minh độ tin cậy trong lời khai của ông Từ. Cô Trương có dáng người mập mạp và gương mặt phúc hậu, bề ngoài trông chất phác hiền lành hơn hẳn ba bà bảo mẫu. Nhìn cô như đã ngoài năm mươi nhưng thật ra mới hơn ba mươi tuổi. Cô nói 10 giờ hơn tối qua, lúc tỉnh dậy đi vệ sinh ở khu nhà ở, cô thấy văn phòng giám đốc cùng tầng đang sáng đèn, trong phòng có tiếng bước chân.

“Cô không vào xem thử là ai à?” Tôn Khang hỏi.

“Nửa đêm nửa hôm, tự nhiên tôi xông vào văn phòng giám đốc làm gì!” Cô Trương nhăn mặt, “Giám đốc hay ở lại văn phòng tới muộn, có hôm ở qua đêm luôn.”

“Bình thường văn phòng có khóa không?”

“Hôm có hôm không… Vả lại, ngoại trừ ca quét dọn 8 giờ sáng, 12 giờ trưa và 6 giờ tối thì chẳng ai dám tự tiện vào.”

Chữ “dám” này có hàm ý rất sâu xa. Ngồi đối diện cô Trương, Tôn Khang hơi ngả người về trước, dò hỏi, “Các cô sợ giám đốc lắm à? Ông ta là người thế nào?”

Nhận ra mình lỡ lời, cô Trương đỏ bừng mặt, kìm nén hồi lâu mới đáp, “Ông ta là sếp mà, sếp thì phải hung dữ, ngoài ra chẳng có gì đâu… Tất cả đều ổn.”

Biết cô tạp vụ có điều giấu giếm, nhưng Tôn Khang chưa ép hỏi vội. Trong kĩ thuật thẩm vấn có một phương pháp: bỏ qua câu hỏi gây căng thẳng, đổi sang câu hỏi khiến đối tượng thẩm vấn thả lỏng và đồng ý trả lời. Anh bèn chuyển hướng, “Thôi được rồi, chuyện giám đốc để nói sau. Nhưng có chuyện này tôi cứ thắc mắc mãi, trong viện tự nhiên mất tăm tận ba đứa trẻ mà bảo mẫu chẳng có vẻ sốt ruột, sao vô lý thế?”

Cô Trương chớp chớp mắt, “Triệu Vũ là trùm trốn ra ngoài, chúng tôi quen rồi.”

“Trùm trốn ra ngoài?” Tôn Khang sửng sốt. “Là sao?”

“Thì nó chê lên chê xuống viện bảo trợ, toàn dẫn mấy đứa khác trốn đi chơi vài ngày lại về, năm nào cũng vậy.”

“Năm nào cũng vậy? Triệu Vũ đến thành phố khám chữa bệnh hằng năm à? Sao tôi nghe nói mỗi năm trung tâm bảo trợ xã hội lại chọn một nhóm trẻ con mới?”

“Chuyện này tôi không biết. Đúng là mỗi năm đều có nhóm trẻ con mới, nhưng mấy đứa Triệu Vũ, Đổng Tâm Lan và Lý Dĩnh năm nào cũng đến.”

“Trốn ra ngoài rồi còn trở lại làm gì?”

“Chúng nó đứa nào cũng ốm đau bệnh tật, chạy được bao xa chứ? Không có thuốc uống, không có cơm ăn, cuối cùng vẫn phải mò về hoặc được người khác đưa về…”

“Về rồi có bị phạt không?”

“Tôi nhớ hồi đầu bọn nó có bị giám đốc và bảo mẫu đánh, nhất là Triệu Vũ, nó cầm đầu nên ăn đòn nặng, không vụt gậy cũng quật thắt lưng, phải nằm mấy ngày mới dậy được. Về sau chẳng ai đánh nữa, coi như bọn nó đi chơi vài ngày. Lâu dần Triệu Vũ quen đòn, tự động tụt quần cho đánh, lớn đầu chẳng biết xấu hổ…” Nói tới đây, gương mặt cô Trương thoáng hiện nét cười hiếm hoi. “Đồng chí cho tôi hỏi có phải thằng bé gây chuyện ở ngoài không? Thật ra nó không hư đâu! Các anh phê bình hay dạy dỗ cũng được, nhưng dẫu sao nó vẫn mang bệnh trong người, bệnh tật suốt như thế đến người lớn còn khó chịu nữa là trẻ con, đúng không?”

Tôn Khang nhìn cô Trương, mãi sau mới gật đầu.

Trái với cô Trương tạp vụ, Trì Phượng Lệ lại có cái nhìn khác về Triệu Vũ. “Thằng ranh ấy mất dạy, hư hỏng lắm! Hết vén váy tôi lại trộm quần tất của tôi, còn lấy thuốc lá đốt thùng khẩu trang của tôi nữa. Tóm lại nó là thằng du côn háo sắc!” Đôi mắt hạnh của cô ta trợn trừng, chân mày lá liễu dựng ngược, gương mặt xinh đẹp nhăn nhó rất khoa trương.

“Giờ cô khỏi lo.” Tôn Khang lạnh lùng thông báo, “Thằng bé chết rồi.”

Chiến thuật thẩm vấn của tổ chuyên án là không cho nhân viên viện bảo trợ biết việc họ bị bắt có liên quan đến án mạng trên núi. Ngoại lệ duy nhất là Trì Phượng Lệ, bởi sau khi điều tra vòng ngoài và nghe ngóng nội bộ, tổ chuyên án thống nhất cho rằng cô ta là mắt xích yếu nhất viện bảo trợ. Cô này là mẫu “tóc vàng hoe” điển hình, đầu óc đơn giản, ham mê vật chất nhưng nhát gan, không phải người xấu. Nếu tung át chủ bài vào đúng thời điểm, họ sẽ đánh sập được phòng tuyến tâm lý của cô ta.

Không ngoài dự kiến, vừa hay tin Triệu Vũ chết, Trì Phượng Lệ đứng hình, há hốc miệng, mãi không thốt nên lời.

“Không chỉ Triệu Vũ, mà hai đứa trẻ khác cùng Hình Khải Thánh đều đã mất mạng. Chúng tôi phát hiện xác của họ trên núi Chuột Quét tối qua.” Tôn Khang nghiêm nghị nói thêm rồi dừng lại quan sát phản ứng của đối tượng thẩm vấn.

Đầu cúi gằm, hai vai khẽ run, Trì Phượng Lệ khóc thút thít hồi lâu mới ngẩng lên rấm rứt kể, “Có lần tôi đến ngày, đã đau bụng còn khát nước. Tôi cầm chai nước khoáng lên định uống, Triệu Vũ trông thấy liền giật lấy, nói là con gái tới ngày không được uống nước lạnh, rồi nó đi rót cho tôi cốc nước nóng. Tôi hỏi nó làm sao biết tôi đến kì, nó bảo nó biết hết… Thằng quỷ nhỏ…”

Về việc ba đứa trẻ biệt tích cả đêm, Trì Phượng Lệ trả lời giống cô Trương. Trước kia từng xảy ra chuyện tương tự, nhưng bọn trẻ đi rồi tự mò về. Tối hôm xảy ra án mạng, Trì Phượng Lệ đi nhảy ở hộp đêm Thiên Đường, hoàn toàn không biết hành tung Hình Khải Thánh.

“Tôi xin phép hỏi thẳng.” Tôn Khang ngừng một lát, “Giữa cô và Hình Khải Thánh chỉ đơn giản là quan hệ cấp trên cấp dưới thôi à?”

Trì Phượng Lệ rút khăn giấy ra xì mũi, “Thì từng có vài lần… Nhưng ông ta hơi yếu, lần nào cũng kết thúc chóng vánh, chẳng vui gì cả, hình như ông ta không hứng thú với tôi cho lắm.”

“Hình Khải Thánh là người thế nào?” Tôn Khang hỏi. “Nếu bảo cô dùng ba tính từ để miêu tả ông ta, cô sẽ chọn ba tính từ gì?”

Trì Phượng Lệ ngẫm nghĩ, “Dung tục, tham lam, háo sắc.”

“Háo sắc?” Tôn Khang nhìn cô ta, “Nhưng cô nói ông ta không hứng thú với cô… Tôi xin phép nói câu này, tôi không cho rằng cô thiếu sức hút với đàn ông.”

“Chuyện này tôi không rõ lắm, tuy là thư kí của ông ta nhưng tôi chỉ để làm cảnh. Tôi chưa từng đi sâu tìm hiểu chuyện riêng tư của ông ta. Nếu anh muốn hỏi về phương diện này, chẳng thà đi hỏi Trương Xuân Dương cho nhanh, bọn họ ngồi với nhau toàn nói những thứ tởm lợm.”

“Trương Xuân Dương là ai?” Lần đầu tiên Tôn Khang nghe thấy cái tên này.

“Một nhân viên bình thường của Quỹ từ thiện Ái Tâm.” Trì Phượng Lệ đáp.

Tôn Khang để ý cô ta nhấn mạnh hai chữ “bình thường”, khóe miệng còn nhếch lên cười khẩy ẩn ý.

Xem ra chuyện này còn có bí mật đằng sau, nhưng giờ chưa phải lúc tra hỏi thêm vì vẫn còn việc quan trọng hơn cần xác nhận. Tôn Khang lấy điện thoại ra, mở đoạn ghi âm chỉ có một câu ngắn ngủi: “Có cháy ở ga tàu núi Chuột Quét, các anh mau cử người đến!”

Phát đi phát lại ba lần, Tôn Khang hỏi, “Cô nhận ra đây là giọng ai không?”

Trì Phượng Lệ gật đầu. “Giọng Hình Khải Thánh.”

Sau khi phân tích và xử lý đoạn ghi âm, Phòng Kĩ thuật Hình sự tách được những tiếng lạch cạch ra khỏi âm nền. Đối chiếu với hiện trường, họ xác định đó là tiếng chiếc chong chóng cũ mắc trên cây hòe trong vườn ươm, gần cổng C ga tàu. Bằng chứng thép này cùng với lời khai của Trì Phượng Lệ đủ chứng minh người gọi đến 110 báo cảnh sát trên núi Chuột Quét đêm ấy chính là Hình Khải Thánh, kẻ sau đó đã bỏ mạng dưới hầm thông gió!

Vậy người mặc quần áo của Hình Khải Thánh, ở lại văn phòng lão đến tận 10 rưỡi mới rời khỏi viện bảo trợ là ai? Đây là câu hỏi chưa lời giải đáp. Ngăn kéo trong văn phòng giám đốc không bị cạy khóa, tiền bạc của cải không mất thứ gì, chứng tỏ người này chắc chắn không phải kẻ trộm. Ngoài ra, nhiều khả năng chính người này đã nhận cuộc gọi thứ hai từ Hình Khải Thánh khi lão đang ở trên núi Chuột Quét.

Tôn Khang thông báo buổi thẩm vấn tạm thời kết thúc, cho Trì Phượng Lệ về nhà nghỉ ngơi. Cô ta đứng lên, ra đến cửa đột nhiên quay lại nói, “Đồng chí này, tôi thấy có một người cực kì đáng nghi, rất có thể chính hắn giết Hình Khải Thánh và ba đứa trẻ.”

“Ai?”

“Chu Lập Bình, tài xế của công ty Quan hệ công chúng Minh Di.”

“Vì sao cô nghi ngờ hắn?”

“Chu Lập Bình trước là sát nhân hàng loạt, cả công ty Minh Di, Quỹ từ thiện Ái Tâm và viện bảo trợ chúng tôi đều biết chuyện đó nên ai cũng né xa, chỉ trẻ con không hiểu chuyện mới thích chơi với hắn. Có vài lần viện bảo trợ chúng tôi bận việc, không đưa bọn trẻ đến bệnh viện Ái Tâm được đành nhờ hắn đưa đi hộ, thế là bọn trẻ dần quen thân với hắn, đặc biệt là Triệu Vũ…” Trì Phượng Lệ kể lại, “Hình Khải Thánh từng cãi cọ với Chu Lập Bình vì chuyện này, cãi nhau to là đằng khác, chúng tôi ở ngoài còn nghe thấy. Ban đầu Chu Lập Bình khá hung hăng, Hình Khải Thánh phải dọa báo cảnh sát nếu hắn còn dám đến gần bọn trẻ, hắn mới chạy mất dép. Hình Khải Thánh còn dặn ông Từ canh cửa không cho Chu Lập Bình vào, cũng cấm bọn trẻ tiếp xúc với hắn.”

Tôn Khang gật đầu. “Thông tin cô cung cấp rất có giá trị!”

Tôn Khang nộp biên bản ghi chép lời khai dày cộp cho Đỗ Kiến Bình. Đỗ Kiến Bình đọc kĩ một lượt, gọi Lâm Phượng Xung đến nghiêm mặt nói, “Tới lúc giáp lá cà với Chu Lập Bình rồi!”

“Giáp lá cà” tức là thẩm vấn trực tiếp nghi phạm. Đỗ Kiến Bình nhẩm đi nhẩm lại lời khai của nhân chứng, mọi bằng chứng thu thập được cũng như toàn bộ những việc mình đã làm từ khi vụ án xảy ra đến nay, để rồi nhận ra tất cả đã sẵn sàng ngoại trừ chính mình.

Suốt mấy chục năm làm cảnh sát, Đỗ Kiến Bình đã phá vô số vụ án, nhưng đối thủ sắp tới vô cùng khó xơi, khiến ông đau đầu và căng thẳng nhất trước giờ (một điều ông không đời nào muốn công khai thừa nhận). Ông và Chu Lập Bình từng đối đầu nhau mười năm trước, lúc đó hắn mới học cấp ba nhưng đã là nghi phạm quan trọng nhất của loạt án giết người ở Tây Giao. Sau khi bị bắt, hắn câm như hến, tưởng làm vậy có thể thoát khỏi sự trừng phạt của pháp luật. Thế mà hắn thoát thật, cuối cùng chỉ phải nhận án mười năm tù! Đây là điều Đỗ Kiến Bình nuối tiếc cả đời. Tội phạm như bánh xà phòng, nếu không giữ chặt chúng, để chúng tuột khỏi tay, chúng sẽ chui tọt xuống cống ngầm hoặc trốn vào góc tối nào đó, nhởn nhơ sống với hình tượng công dân tuân thủ pháp luật như một người bình thường. Bởi vậy, có cơ hội bắt lại Chu Lập Bình thế này gần như là kì tích, cũng đồng nghĩa với việc Đỗ Kiến Bình sắp phải đối mặt với cao thủ đầy kinh nghiệm phạm tội và kinh nghiệm đối phó với lực lượng chức năng. Phải biết rằng, năm đó Chu Lập Bình đã trải nghiệm mọi kĩ thuật thẩm vấn của cảnh sát: tấn công tâm lý, thẩm vấn chéo, can thiệp vào đồng hồ sinh học, dùng máy phát hiện nói dối… Nói cách khác, hắn hiểu rõ cảnh sát, nhưng cảnh sát mù tịt về hắn.

Minh chứng rõ nhất cho điều này là kết quả lục soát nơi ở của Chu Lập Bình. Dù có Lâm Phượng Xung dẫn đầu đội lục soát, lại có chuyên gia khám nghiệm hiện trường cực kì ưu tú như Sở Thiên Anh làm trợ thủ, họ vẫn ra về trắng tay. Chu Lập Bình sống trong căn hộ một phòng ngủ trên tầng thượng khu nhà cũ kĩ, đúng ngoài cửa là nhìn thấy hết toàn cảnh trong nhà: giường đơn, ghế ngồi, bàn gấp, tủ quần áo, tất cả đều có hoa văn gỗ cổ lỗ sĩ, đúng kiểu nhà đi thuê. Trong tủ có vài bộ quần áo, ô, ba lô và mấy lá cờ từ thời hắn làm nhân viên hỗ trợ điều tiết giao thông. Dưới nệm có hơn hai nghìn tệ tiền mặt và một tấm thẻ tiết kiệm của Ngân hàng Công Thương, trong thẻ dành dụm được vài chục nghìn tệ. Dưới giường có ba đôi giày chạy bộ và một bộ tạ tay tháo lắp mạ crôm. Hàng xóm cho hay, Chu Lập Bình rất thích rèn luyện thể lực, sớm tối mỗi ngày đều chạy bộ trong khu phố, hè đến lại cởi trần nâng tạ, cơ bắp cả người mướt mồ hôi.

Lý Chí Dũng gọi điện hỏi riêng Đỗ Kiến Bình “Có tìm thấy khẩu súng ngắn đó không?” nhưng chỉ nhận về thất vọng.

Phòng Kĩ thuật Hình sự rất muốn đóng gói cả căn nhà mang đi, nhưng dù dùng kính hiển vi soi từng sợi tóc rơi dưới đất, họ vẫn không tìm thấy bằng chứng liên quan đến vụ án. Các nhân viên dựng lại hiện trường cho rằng, từ cách bài trí đồ đạc, cách thu dọn rác và đặc biệt là cách gấp chăn màn, có thể khẳng định trong đêm xảy ra án mạng, Chu Lập Bình từ lúc về nhà đến khi đi làm sáng hôm sau đều không có biểu hiện bất thường.

Kết quả này làm Đỗ Kiến Bình nhức cả đầu. Trong luật pháp, chứng cứ là khái niệm rất phức tạp, nói ngắn gọn có thể chia thành hai loại: chứng cứ trực tiếp và chứng cứ gián tiếp. Chứng cứ trực tiếp là chứng cứ nối nghi phạm với hành vi phạm tội bằng một đường thẳng, còn chứng cứ gián tiếp nối bằng nhiều đường vòng. Đối với thẩm vấn hình sự và phán quyết tư pháp, chứng cứ trực tiếp mới là thứ giá trị nhất. Nhưng hiện giờ cảnh sát chỉ có chứng cứ gián tiếp, đáng kể nhất là hình ảnh camera giám sát ghi lại cảnh Chu Lập Bình lái chiếc Spica qua đèn giao thông Thanh Thạch Khẩu Đông. Ngoài ra còn gì nữa? Chẳng còn gì! Đâu thể nói với thẩm phán trên tòa rằng “Vì trước kia hắn giết người, nên giờ bốn xác chết trên núi Chuột Quét cũng là kiệt tác của hắn”!

Bởi vậy chỉ còn nước cạy miệng Chu Lập Bình trong buổi thẩm vấn trực tiếp.

Để hiểu thêm về đối thủ, Đỗ Kiến Bình tự mình đi tìm Tổng giám đốc công ty Quan hệ công chúng Minh Di là Trịnh Quý để hỏi về công việc và cuộc sống của Chu Lập Bình. Sau khi sắp xếp và xác thực thông tin, có thể rút ra một số điểm sau:

Thứ nhất, Chu Lập Bình được làm ở công ty Minh Di là nhờ người phụ nữ tên Tôn Tĩnh Hoa giới thiệu. Tôn Tĩnh Hoa phụ trách quản lý hội trường của một nhà khách cao cấp trong thành phố, nơi công ty Minh Di thường tổ chức các hội nghị và sự kiện cho khách hàng, vì thế Trịnh Quý rất nể mặt Tôn Tĩnh Hoa. Ngày đầu tiên đến công ty, Chu Lập Bình nói thẳng mình từng ngồi tù nhiều năm vì tội giết người, làm Trịnh Quý chết sững. Nhưng vì lỡ đồng ý với Tôn Tĩnh Hoa, Trịnh Quý đành nhận hắn vào. Lúc được hỏi có kĩ năng gì, Chu Lập Bình nói hồi trong tù từng học lái xe và sửa xe, vừa hay công ty có ba chiếc xe nhưng chưa có tài xế cố định, Trịnh Quý bèn để hắn làm tài xế toàn thời gian.

Thứ hai, Chu Lập Bình rất ít nói. Trong công ty, hắn chỉ thân với con trai Hình Khải Thánh là Hình Vận Đạt, ngoài ra không giao thiệp với người khác. Trịnh Quý lại thích tính cách kiệm lời của hắn nên đi đâu cũng dẫn theo.

Thứ ba, Chu Lập Bình không có bạn gái. Hắn luôn xa cách với đồng nghiệp nữ trong công ty, họ cũng chẳng gần gũi với hắn.

Thứ tư, Chu Lập Bình quả thật rất quý trẻ con. Có lần Trịnh Quý tận mắt thấy Triệu Vũ đến tòa D khu Nhuận Đường tìm hắn. Tối đó Hình Khải Thánh nổi cơn tam bành gọi điện cho Trịnh Quý, anh ta phải khuyên giải hết lời thì chuyện mới lắng xuống. Sau đó Trịnh Quý quay ra mắng Chu Lập Bình, hắn chỉ im lặng.

Những điều kể trên chẳng thể xua tan lớp sương mù bao quanh Chu Lập Bình, ngược lại còn khiến màn sương dày hơn. Đặc biệt, mối quan hệ giữa hắn và Hình Vận Đạt khiến cảnh sát một lần nữa dồn sự chú ý lên kẻ không có thời gian đi gây án là Hình Vận Đạt. Chẳng lẽ đứa con ngỗ ngược ấy sai Chu Lập Bình giết người? Nếu vậy cớ gì phải sát hại cả ba đứa trẻ vô tội? Ngoài ra, việc Chu Lập Bình “quý” trẻ con không hề đơn giản… Với trực giác của cảnh sát lâu năm, Đỗ Kiến Bình hoài nghi: Chu Lập Bình từng là nghi phạm cưỡng hiếp giết người, vậy rất có thể lần này hắn bị Hình Khải Thánh nắm được chứng cứ dâm ô thậm chí cưỡng hiếp trẻ em nên mới giết người diệt khẩu!

Nghĩ đến đây, Đỗ Kiến Bình cả giận, phải uống mấy ngụm trà trong cốc tráng men mới dằn được cơn bốc hỏa. Ông hỏi Lâm Phượng Xung ngồi đối diện, “Từ lúc bị bắt đến nay, Chu Lập Bình thế nào rồi?”

Lâm Phượng Xung đáp, “Bình thường.”

“Bình thường?” Đỗ Kiến Bình đặt cốc xuống. “Bình thường kiểu gì?”

“Ăn cơm uống nước, đại tiện tiểu tiện như bình thường. Phòng tạm giam to cỡ phòng trọ nên trông hắn có vẻ thoải mái.” Lâm Phượng Xung giễu cợt, “Tinh thần ổn định lắm, không gào thét quậy phá, cũng chẳng hỏi khi nào thẩm vấn, chắc hắn biết sớm muộn cũng có ngày này, có điều…” Lâm Phượng Xung chợt do dự.

Đỗ Kiến Bình sốt ruột quá phải giục, “Muốn nói gì nói luôn đi!”

“Tôi có cảm giác, hắn biết mình phạm tội nhưng không cho đây là chuyện to tát…”

“Mẹ kiếp!” Đỗ Kiến Bình trợn mắt. “Giết bốn mạng người còn chưa đủ to tát à?!”

“Anh bình tĩnh, tôi đang phân tích đây.” Lâm Phượng Xung cười. “Theo tiếng lóng trong ngành thì Chu Lập Bình là một tay bơi lội cừ khôi, nước sâu đến mấy cũng từng bơi qua nên hắn thừa hiểu mình phạm tội gì, bị trừng phạt ra sao. Nếu giết bốn người trên núi Chuột Quét thật thì hắn cầm chắc án tử, không sợ mới lạ. Nhưng trông hắn chẳng lo sợ, như thể biết mình chỉ bị giam dăm bữa nửa tháng sẽ được thả ấy.”

Đỗ Kiến Bình khựng lại giây lát, thở dài, “Bảo Ban Thẩm vấn lập tức hỏi cung hắn, cậu cũng tham gia, còn tôi sẽ theo dõi toàn bộ quá trình tại phòng giám sát bên cạnh. Tôi không tin mình không xử được tên nhãi cứng đầu này!”

Lưu Tư Miễu không tham gia thẩm vấn Chu Lập Bình, chỉ nghe Lâm Phượng Xung thuật lại. Đến khi kể cho Quách Tiểu Phần, cô lược bớt râu ria để tóm lược phần quan trọng.

Trước khi lấy cung, Ban Thẩm vấn đã trù liệu trước những cách Chu Lập Bình chối tội để tính sẵn phương án xử trí. Ỷ mình đã xóa sạch chứng cứ, hắn có thể giả ngu, cương quyết phủ nhận tất cả, nhất là việc đi qua núi Chuột Quét đêm đó. Hoặc kể đại một chuyện cảnh sát không thể chứng thực hòng tạo chứng cứ ngoại phạm. Hắn còn có thể “thí tốt giữ xe”, đoán được cảnh sát biết mình “quý” trẻ con nên sẽ thừa nhận hành vi dâm ô trẻ em, nhận tội nhỏ để thoát tội lớn… Thậm chí hắn có thể nhất mực giữ im lặng như hồi loạt án giết người ở Tây Giao mười năm trước. Cảnh sát quyết định, muốn đánh sập phòng tuyến tâm lý của Chu Lập Bình thì phải tung con át chủ bài (tức hình ảnh hắn lái chiếc Spica đi qua đèn giao thông Thanh Thạch Khẩu Đông) vào thời khắc quyết định.

Ai dè thái độ của Chu Lập Bình hoàn toàn nằm ngoài dự kiến.

Buổi hỏi cung bắt đầu, Chu Lập Bình ngồi trên ghế gông, ngoan ngoãn phối hợp khi bị đeo còng chân và khóa thanh chặn. Lâm Phượng Xung còn miêu tả thái độ của hắn bằng hai chữ “đúng mực”.

Cán bộ thẩm vấn hỏi Chu Lập Bình vài thông tin cá nhân cơ bản, sau đó mở đầu bằng câu hỏi cũ rích nhất nhưng an toàn nhất, “Chu Lập Bình, cậu biết mình phạm tội gì không?”

Chu Lập Bình lắc đầu.

“Cậu thử suy nghĩ đi.” Người đó khoanh tay, lạnh lùng nhìn hắn.

Không ngờ cảnh sát chơi trò “thích thì nói, không thích thì thôi”, Chu Lập Bình hơi ngạc nhiên nhưng vẫn rất bình tĩnh.

Theo chiến thuật bàn trước, cán bộ hỗ trợ sẽ đóng vai “cớm xấu”. Anh ta đập bàn, “Chu Lập Bình! Thành khẩn khai hết ra đi! Đã ngồi ghế gông rồi còn giả câm hả? Cậu còn không rõ chuyện mình làm vô nhân tính thế nào sao?”

Chu Lập Bình im ỉm nhìn lại cán bộ hỗ trợ.

“Lườm cái gì? Trông rõ côn đồ! Đến nước này vẫn không chịu khai, định cứng đầu cứng cổ đến cùng à?!” Cán bộ hỗ trợ mắng tới tấp, Chu Lập Bình vẫn im như thóc.

Cán bộ thẩm vấn chính tiếp tục vai “cớm tốt”: “Chu Lập Bình, cậu mới hai mươi mấy tuổi đầu, người khác phong độ ngời ngời, sức trẻ phơi phới, còn cậu thì sao? Để tôi xòe tay đếm cho xem từ năm 17 tuổi đến nay cậu đã làm những gì. Mười năm trước thì cưỡng hiếp giết người, sát hại ba cô gái và một tổ trưởng tổ trị an, hai năm trước đánh lén một cảnh sát rồi cướp súng ngắn của anh ta, đúng chứ…”

“Tôi không đánh lén, cũng không cướp súng ai.” Chu Lập Bình cãi. Thái độ của hắn luôn nhất quán: không thú nhận cũng không chối bỏ tội trạng mười năm trước, nhưng kiên quyết phủ nhận vụ cướp súng.

Cán bộ thẩm vấn định tung hỏa mù, cố tình đề cập vụ án cũ để Chu Lập Bình lầm tưởng cảnh sát thiếu bằng chứng, phải lôi “nợ cũ” ra đòi, nhờ vậy hắn sẽ buông lỏng cảnh giác. Đến lúc đó anh ta sẽ bất ngờ đưa ra hình ảnh ghi lại tại đèn giao thông Thanh Thạch Khẩu Đông buộc hắn nhận tội… Trong quá trình chuẩn bị trước thẩm vấn, anh ta được đặc biệt nhấn mạnh phải tìm mọi cách bắt Chu Lập Bình mở miệng, hắn nói gì cũng được miễn không im lặng. Càng để hắn câu giờ, hắn càng có thêm thời gian suy tính cách đối phó, cực kì bất lợi cho cảnh sát.

Thấy Chu Lập Bình mắc câu, cán bộ thẩm vấn ung dung chuẩn bị thu dây, nhưng thu rất từ từ. Anh ta bắt đầu phân tích động cơ và cách thức gây án của hắn trong vụ cướp súng hai năm trước. Chu Lập Bình cũng không vừa, đáp trả khi đó cảnh sát đã tới lấy lời khai thậm chí lục soát chỗ trọ của hắn nhưng không tìm thấy bằng chứng phạm tội. “Chuyện này không liên quan đến tôi…”

Cán bộ thẩm vấn đột ngột đổi chủ đề, “Thế chuyện tối qua thì sao?!”

“Tại tôi không nuốt trôi cục tức này!” Chu Lập Bình thẳng thắn đáp, không khựng lại hay lưỡng lự như cảnh sát dự liệu.

Quá bất ngờ, cán bộ thẩm vấn hỏi tiếp, “Vì trước kia người ta mắng mỏ cậu?”

“Mắng vẫn nhịn được, đằng này còn đánh tôi!” Chu Lập Bình tức tối, “Nợ này phải trả!”

Hình Khải Thánh không những mắng Chu Lập Bình mà còn đánh hắn? Cảnh sát không hề hay biết chi tiết này trong quá trình điều tra. Lâm Phượng Xung tức tốc ghi lại vào sổ, thầm nhủ: xét về tuổi tác, vóc dáng hay sức lực, Hình Khải Thánh đều không phải đối thủ của Chu Lập Bình. Vả lại chắc lão cũng biết tên này từng ngồi tù vì tội giết người, sao còn dám đánh hắn?

“Chỉ vì bị đánh nên cậu mới điên tiết trả thù?”

“Anh buồn cười nhỉ, phải điên tiết thì mới trả thù chứ?”

“Sau đó thì sao?” Cán bộ thẩm vấn hỏi dồn.

“Thì tôi về nhà thôi.” Chu Lập Bình đáp thản nhiên.

“Xe đỗ ở đâu?”

“Xe? Xe gì?”

“Chiếc Spica màu đen của công ty cậu!”

“Làm sao tôi biết được? Tôi có dùng xe đâu!”

“Cậu dám đảm bảo cậu không dùng xe?”

“Dám chứ.”

“Nhắc cho cậu hay, toàn bộ quá trình thẩm vấn cậu đều được chúng tôi ghi âm và ghi hình lại, cậu phải chịu trách nhiệm trước pháp luật cho mỗi câu mình nói.”

“Tôi biết.”

“Vậy tôi hỏi cậu lần nữa, cậu dám đảm bảo tối qua mình không lái xe không?”

“Tôi dám đảm bảo!” Chu Lập Bình nói chắc như đinh đóng cột.

Cán bộ thẩm vấn thò tay vào tập đựng hồ sơ, chuẩn bị ném ra trước mặt Chu Lập Bình tấm hình chụp hắn lái xe qua đèn giao thông Thanh Thạch Khẩu Đông. Đúng lúc ấy, Chu Lập Bình lầm bầm một câu khiến anh ta ngớ người.

“Đánh nhau thôi mà, có quái gì đâu mà phải lái xe?”

Ngồi trong phòng giám sát bên cạnh theo dõi qua gương hai chiều, Đỗ Kiến Bình choáng váng, ông vồ lấy micro, nói với hai cán bộ thẩm vấn và Lâm Phượng Xung, “Tạm dừng thẩm vấn, mọi người qua phòng giám sát ngay!”

Nhận được lệnh qua tai nghe không dây, ba người gấp gáp đứng dậy sang phòng giám sát. Thấy sắc mặt Đỗ Kiến Bình tái xanh, họ biết tình hình đang rất nghiêm trọng.

“Tính toán đủ đường vẫn không lường được hắn!” Đỗ Kiến Bình chỉ vào Chu Lập Bình qua gương, bực bội nói, “Ta định đánh lạc hướng bằng án cũ, nào ngờ hắn chơi trò gậy ông đập lưng ông, nhảy ngay sang chuyện khác. Tuy chưa rõ hắn nói ‘đánh nhau’ có ý gì, nhưng chắc chắn hắn làm vậy để tạo chứng cứ ngoại phạm.”

“Sếp khỏi lo, nếu định ngụy tạo chứng cứ ngoại phạm, hắn ắt phải nói dối tiếp để lấp liếm, kiểu gì cũng lòi đuôi chuột.” Lâm Phượng Xung khựng lại chốc lát, “Trừ phi hắn thật sự không giết người.”

Đỗ Kiến Bình chỉ nghe câu trước chứ không nghe rõ câu sau, gật gù, “Cũng đúng, vậy hỏi cung tiếp đi. Bắt hắn giải thích từng lời nói, xác thực từng câu chữ, tuyệt đối không được để bị dắt mũi!”

Hai cán bộ thẩm vấn và Lâm Phượng Xung gật đầu, rời khỏi phòng giám sát.

Đỗ Kiến Bình cẩn thận quan sát Chu Lập Bình qua gương hai chiều. Mười năm không gặp, mặt hắn không to như trước, có vẻ hóp đi nhiều, nhưng cằm chìa hẳn ra giống lưỡi cày, trông rất hung hãn. Da mặt mỏng căng, nổi cả gân xanh, chỗ mụn ngày xưa đã xẹp xuống thành những nốt đen giống đốm đồi mồi, nhúm ria mép cũng không còn nữa. Đôi mắt tam giác đùng đục như bị trét lớp bùn.

Chu Lập Bình ngây ra nhìn gương. Thừa biết hắn không trông thấy mình, Đỗ Kiến Bình vẫn cảm thấy khó chịu với ánh nhìn đó.

Về phòng thẩm vấn, cán bộ hỗ trợ mở đầu. “Chu Lập Bình, ngồi tù mấy năm xong tiến bộ hẳn nhỉ, cũng biết thả con săn sắt bắt con cá rô. Được, nếu đúng chỉ đánh nhau, nói tôi nghe tối qua cậu đánh nhau ở đâu, đánh với ai, có ai nhìn thấy. Phải khai rõ ngọn ngành, đừng lảm nhảm mấy câu vô căn cứ, cậu có thời gian nói nhưng chúng tôi không rảnh để nghe!”

Chu Lập Bình trơ mắt nhìn anh ta. Việc hắn từ chối trả lời mọi câu hỏi của “cớm xấu” hiển nhiên là muốn để cảnh sát hiểu hắn ưa nhẹ chứ không ưa nặng.

“Cớm tốt” đành lên tiếng, “Chu Lập Bình, cậu không còn là học sinh cấp ba nữa, cậu phải hiểu trốn tránh không giải quyết được vấn đề, đừng tưởng chối tội thì cơ quan cảnh sát hết cách với cậu. Nếu cậu từ chối trả lời câu hỏi, chúng tôi vẫn có thể căn cứ Điều 53 của Luật tố tụng hình sự để đề nghị tòa án truy tố. Nên tốt nhất cậu thành khẩn khai thật đi, tối qua cậu ở đâu, đánh nhau với ai, có nhân chứng vật chứng không. Chúng tôi sẽ điều tra xem cậu nói thật hay nói dối. Chính phủ quyết không tha cho bất cứ kẻ xấu nào, nhưng sẽ không xử oan người vô tội.”

Chu Lập Bình thoáng trầm mặc, từ tốn trả lời, “Khoảng 11 giờ tối qua, ở công viên đầu đường Hạnh Vũ. Khóe miệng tôi còn vết thương đây này, đủ làm chứng cứ rồi chứ?”

Vì bị còng vào thanh chặn nên Chu Lập Bình không thể giơ tay lên chỉ, đành hơi nghiêng đầu. Thật ra hắn không cần làm vậy thì người ta vẫn thấy rõ vết bầm tím bên khóe miệng hắn… Từ lúc bắt được Chu Lập Bình, cảnh sát đã phát hiện ra hắn bị thương ở mép. Đỗ Kiến Bình phải hỏi từng đồng nghiệp tham gia bắt giữ xem ai đấm vào miệng hắn. Ông hiểu công cuộc truy bắt tội phạm cũng là trận chiến sinh tử, những lúc hỗn chiến, lũ gian ác đôi khi còn bị thương nặng hơn thế này. Song không cảnh sát nào nhận. Chẳng ngờ sự thể lại là…

“Cậu đánh nhau với ai?”

Chu Lập Bình nhướng mày, “Chứ không phải các anh bắt tôi vì chuyện này sao?”

“Chúng tôi muốn cậu tự khai. Cậu đánh nhau với ai?”

Chu Lập Bình nói ra một cái tên, Lâm Phượng Xung trong phòng thẩm vấn và Đỗ Kiến Bình trong phòng giám sát cùng bật ngửa. Đỗ Kiến Bình lập tức cho người đi xác minh sự việc. Chẳng mấy chốc là có kết quả, người đánh nhau với Chu Lập Bình thừa nhận chuyện này, thời gian và địa điểm đều trùng khớp.

“Lúc bắt có thấy hó hé gì đâu!” Đỗ Kiến Bình tức tối làu bàu, sau đó nói vào micro, “Kiểm tra rồi, đúng là hắn đánh nhau thật. Nhưng lúc ấy khoảng 11 giờ, còn án mạng trên núi xảy ra vào 10 rưỡi nên chưa đủ làm chứng cứ ngoại phạm. Các cậu hỏi cung tiếp đi.”

Cán bộ thẩm vấn hỏi tiếp mấy câu không liên quan, đấu qua đấu lại một hồi chẳng thu được kết quả. Anh ta hệt con sư tử lăm le đánh úp con tê giác nhưng không biết nên cắn vào đâu, cũng không rõ lượt tấn công tiếp theo mình sẽ bị đánh trả thế nào, vì vậy cả khí thế và sức mạnh đều yếu hơn ban nãy. Còn cán bộ hỗ trợ giờ đã biết hù dọa Chu Lập Bình chỉ tổ vô ích nên đành ngồi làm cảnh.

Nhận thấy tình hình không ổn, Lâm Phượng Xung quyết định chen ngang, “Chu Lập Bình, còn nhận ra tôi không?”

Thấy viên cảnh sát để ria mép ngồi im trong phòng giờ mới lên tiếng, Chu Lập Bình thong thả gật đầu.

“Hai năm trước, chính tôi là người đã trao đổi với cậu ở đồn cảnh sát về vụ mất súng. Cậu không có bằng chứng ngoại phạm, nhưng chúng tôi cũng không có bằng chứng chứng minh cậu đã cướp mất khẩu súng đó. Cuối cùng tôi vẫn thả cho cậu đi, cậu còn nhớ chứ?”

Lâm Phượng Xung nhìn thẳng vào mắt hắn. “Chắc cậu cho rằng cảnh sát có định kiến từ trước nên mới bắt cậu, thực tế không phải. Chúng tôi chỉ xem trọng bằng chứng, tôn trọng sự thật. Chúng tôi nắm giữ khá nhiều thông tin bất lợi cho cậu nên mới tiến hành bắt giữ. Song chúng tôi vẫn hi vọng cậu thành khẩn khai báo, lập công chuộc tội. Nếu không làm gì khuất tất, cậu cứ nói thẳng, nói càng sớm được thả càng sớm. Tôi tin cả cậu và chúng tôi đều mong sau này không phải gặp nhau nữa.”

Chăm chú nghe Lâm Phượng Xung nói, Chu Lập Bình nhíu mày, “Tôi đã nói hết những gì cần nói, các anh còn muốn tôi khai gì?”

“Cảnh sát rầm rộ ra quân không phải chỉ để bắt bớ một vụ đánh nhau trả thù.” Lâm Phượng Xung cười khẩy, “Cậu tưởng chúng tôi ngu à, hay do ngồi tù quá lâu nên cậu lú rồi?”

“Cái đó tôi chịu. Đây đâu phải lần đầu các anh vu oan cho tôi.”

Người bình thường nghe câu này ắt hẳn sẽ cáu tiết, nhưng Lâm Phượng Xung - biệt danh “Bà Xung” - sao có thể thất thố trước lời khiêu khích. Anh điềm tĩnh đáp, “Thôi được rồi, ta cứ lần lượt điểm lại những việc cậu làm hôm qua. Tôi hỏi cậu đáp, không gian dối, không bỏ qua bất cứ chi tiết nào, được chứ?”

Chu Lập Bình gật đầu.

“Sáng hôm qua cậu đi làm mấy giờ?”

“Tôi đến công ty lúc 9 giờ.”

“Sau đó cậu làm gì?”

“Có việc ra ngoài với Trịnh Quý.”

“Cụ thể đi đâu? Làm gì?”

“Đến công ty Thực phẩm chức năng Kiện Nhất. Tuần sau bên tôi tổ chức sự kiện cho họ, trong sự kiện sẽ tặng thực phẩm chức năng cho người tham dự. Trịnh Quý đi xem hàng mẫu đồng thời bàn bạc với bên đó về danh sách khách mời cũng như chi phí đi lại.”

“Cậu lái xe gì?”

“Xe Audi A6 của công ty.”

“Sau đó thì sao?”

“Buổi trưa về ăn cơm.”

“Cụ thể ăn ở đâu? Ăn với ai?”

“Quán ăn nhanh Mười Phút gần công ty, ăn cùng Trịnh Quý.”

“Còn buổi chiều?”

“Chiều không có việc, tôi ngồi chơi điện tử trên máy tính công ty.”

“Chơi trò gì?”

“Đột Kích.”

“Chơi đến mấy giờ?”

“Tôi chẳng nhớ nữa. Tóm lại 5 giờ chiều tan làm, tôi hỏi anh Quý có cần làm gì nữa không, anh ấy bảo không. Tôi chơi thêm một lát rồi về nhà.”

“Mấy giờ về đến nhà? Buổi tối ăn gì?”

“Tôi không nhìn đồng hồ, chắc vẫn tầm 6 giờ hơn như thường ngày, ăn một bát mì bò hầm Khang Sư Phụ.”

“Sau đó thì sao?”

“Tối tầm 9 giờ hơn, Hình Khải Thánh gọi điện bảo tôi đến đón ở viện bảo trợ, có việc gấp.”

Tất cả cảnh sát giật thót, biết đã đến đoạn mấu chốt. Lâm Phượng Xung bình tĩnh hỏi. “Hình Khải Thánh là ai?”

“Giám đốc Viện Bảo trợ và Nuôi dưỡng Trẻ em, bạn của tổng giám đốc công ty chúng tôi. Nhưng tôi không ưa người này.”

“Sao Hình Khải Thánh lại gọi cho cậu?”

“Tối đấy lão quá chén, không lái xe được.”

“Vậy cậu có đi không?”

“Biết sao được… Tôi bắt xe đến viện bảo trợ tìm lão. Lão bảo tôi chờ sẵn trong xe, hơn hai mươi phút sau lão mới đi ra, rồi tôi lái xe chở lão đi…”

“Lái xe gì?”

“Xe Spica.”

“Theo điều tra của chúng tôi, chiếc Spica đó thuộc quyền sở hữu của công ty cậu. Đáng lẽ cậu phải lái xe đi đón Hình Khải Thánh chứ sao lại ‘bắt’ xe đến?”

“Xe đó là công ty tôi cho lão mượn, lão cứ thích dùng làm của riêng. Khi nào cần, công ty mới đòi lại để tôi lái.”

“Ngoại trừ tối qua, lân gần nhất cậu lái chiếc Spica là khi nào?”

“Tối hôm kia. Tôi phải ra sân bay đón khách, nhưng hôm ấy biển Audi A6 bị cấm nên tôi lái chiếc Spica.”

“Được rồi, cậu nói tiếp đi, Hình Khải Thánh bảo cậu chờ trong xe hơn hai mươi phút, sau đó cậu lái xe đưa ông ta đi đâu?”

“Núi Chuột Quét.”

Ngay cả Đỗ Kiến Bình ở bên kia tấm gương cũng phải kinh ngạc. Các cảnh sát đều tưởng Chu Lập Bình sẽ tìm mọi cách tránh né cái tên “núi Chuột Quét” nhạy cảm, nào ngờ hắn nhắc đến rất thản nhiên, không nhấn mạnh cũng không hời hợt, bình thường như thể mở nắp chai Coca là phải nghe thấy tiếng “xì”. Đỗ Kiến Bình săm soi Chu Lập Bình để tìm điểm bất thường, đặc biệt là cái miệng khi mấp máy và đôi mắt khi chớp, nhưng không thấy gì lạ.

Lâm Phượng Xung cũng chững lại một lúc mới định thần được, hỏi tiếp, “Trên xe còn ai khác không?”

“Có mình tôi với Hình Khải Thánh thôi.”

“Muộn rồi Hình Khải Thánh còn bảo cậu chở đến núi Chuột Quét làm gì?”

“Sao tôi biết được.”

“Tiếp theo thì sao?”

“Đến gần núi Chuột Quét, lão kêu mình đã tỉnh rượu, đòi tự lái xe vì còn bận đi làm việc riêng. Lão ném cho tôi tờ 100 tệ để gọi xe về, tôi không cầm, về thẳng nhà luôn.”

“Về thẳng nhà luôn?” Lâm Phượng Xung hơi cao giọng, “Ban nãy cậu bảo cậu đi đánh nhau cơ mà?”

“Thì đúng. Mới đi được mấy bước, tôi thấy nên giải quyết dứt điểm nên gọi điện cho người ta hẹn đến công viên đường Hạnh Vũ. Tôi chỉ định nói chuyện chứ không định thượng cẳng chân hạ cẳng tay, tại người ta lao vào đánh trước nên tôi chẳng nể nang nữa…”

“Cậu rời núi Chuột Quét lúc mấy giờ?” Cán bộ thẩm vấn xen vào.

“Tôi có xem đồng hồ đâu, chắc tầm 10 giờ, 10 giờ hơn.”

“Cậu đỗ xe ở đâu?”

“Hình Khải Thánh bảo đỗ ở đâu thì tôi dừng xe ở đó, hình như đầu đường thì phải, trời tối om nên tôi chẳng thấy rõ. Sau đó tôi xuống xe.”

“Sau khi cậu xuống, Hình Khải Thánh lái xe đi đâu?”

“Tôi không biết.”

“Vậy cậu đến đường Hạnh Vũ bằng cách nào?” Lâm Phượng Xung hỏi, “Gọi taxi, đặt xe công nghệ, hay dùng xe đạp Mobike?”

Cả ba phương tiện này đều rất dễ xác thực: xe taxi có ghi lại lộ trình xe chạy, cứ điều tra toàn bộ công ty taxi trong thành phố là ra; điện thoại di động của Chu Lập Bình đã bị tịch thu, hiện đang là bằng chứng được cất giữ ở Phòng Kĩ thuật Hình sự, không khó để kiểm tra lịch sử ứng dụng gọi xe và xe đạp Mobike. Lâm Phượng Xung thậm chí đã tính đến trường hợp Chu Lập Bình bảo đi xe dù, họ vẫn có thể dùng hệ thống Thiên Nhãn để xác minh, cuối cùng sẽ biết được hắn nói thật hay nói dối.

Nhưng Lâm Phượng Xung không ngờ đáp án của Chu Lập Bình lại là, “Tôi chạy bộ.”

Nghe bảo Chu Lập Bình chạy bộ từ núi Chuột Quét đến đường Hạnh Vũ, Quách Tiểu Phần phun luôn ngụm cà phê vừa uống. Rối rít lấy khăn giấy lau bàn, cô luôn miệng xin lỗi nhưng lại ngồi cười khúc khích, mãi sau mới nín được. Kiềm chế chưa được bao lâu, cô lại phá lên cười tiếp, tay khua khoắng tỏ ý xin lỗi. Tiếng cười của cô dễ lây tới nỗi Lưu Tư Miễu cũng cười theo.

“Tôi có thể tưởng tượng ra cảnh sếp Bình tức vẹo cả mũi.” Quách Tiểu Phần cười lớn.

Lưu Tư Miễu gật đầu. “Ừ. Đến Lâm Phượng Xung còn ngã ngửa, suýt nhảy dựng lên đánh Chu Lập Bình một trận. Nhưng anh ta là người biết tự chủ, nhớ lại những gì thu thập được sau khi lục soát nhà Chu Lập Bình, anh ta cho rằng hắn nói thật.”

“Dưới gầm giường có ba đôi giày thể thao, hàng xóm còn xác nhận Chu Lập Bình có thói quen chạy bộ quanh khu nhà mỗi ngày.” Quách Tiểu Phần tiếp lời.

Lưu Tư Miễu đồng tình, “Lâm Phượng Xung điều tra hồ sơ của hắn, phát hiện hắn từng nhiều lần là quán quân chạy đường trường thời đi học. Vào tù rồi hắn vẫn giữ thói quen tập luyện, bị nhốt trong phòng giam thì chạy tại chỗ, được ra ngoài giải lao thì chạy vòng quanh sân. Sau khi ra tù, hẳn còn tham gia giải chạy marathon và bán marathon do thành phố tổ chức, tuy không giành thứ hạng cao nhưng thành tích không hề kém cỏi. Đáng nói, bạn chạy của hắn xác nhận: hắn từng đến khu vực núi Chuột Quét vào cuối tuần để tham gia khóa huấn luyện chạy việt dã, rèn luyện thể lực. Tập xong, hắn chạy luôn từ đó về thành phố.”

“Đã xác minh thời gian hắn chạy từ núi Chuột Quét về đường Hạnh Vũ chưa?”

“Rồi! Chúng tôi nhờ một cảnh sát từng đoạt giải chạy marathon thử chạy từ núi Chuột Quét đến đường Hạnh Vũ bằng con đường ngắn nhất, mất bốn mươi ba phút. Nếu là Chu Lập Bình có lẽ mất bốn mươi tám phút hoặc lâu hơn. Có nghĩa hắn không thể giết người đốt xác trên núi Chuột Quét lúc 10 rưỡi rồi có mặt tại công viên đường Hạnh Vũ lúc 11 giờ đúng, đấy là nếu hắn khai thành thật.”

Quách Tiểu Phần trầm ngâm, “Nhưng vẫn có cách khác, ví dụ…”

“Ví dụ chuẩn bị sẵn xe đạp ở gần đó, gây án xong đạp xe về, tới gần đường Hạnh Vũ thì xuống xe, chạy vào công viên… Khả năng này chúng tôi có tính đến và đã thử nghiệm, đúng là khả thi.” Lưu Tư Miễu giải thích, “Vấn đề ở chỗ, hệ thống Thiên Nhãn tuy chuyên giám sát vi phạm trên đường dành cho xe cơ giới nhưng vẫn ghi lại cả tình hình đường dành cho xe thô sơ. Nếu chạy bộ từ núi Chuột Quét đến đường Hạnh Vũ bàng đường tắt, đường mòn hoặc qua ngõ hẻm, chắc chắn sẽ tránh được Thiên Nhãn vì mấy lối đó đều nằm trong điểm mù và góc chết máy quay, còn nếu đạp xe thì đừng hòng tránh né toàn bộ camera và đến đích trong vòng nửa giờ…”

“Sao lại không?” Quách Tiểu Phần ngắt lời Lưu Tư Miễu, “Đạp theo đường chạy bộ là được.”

“Không được đâu.” Lưu Tư Miễu đáp, “Chúng tôi kiểm tra cẩn thận rồi, đường mòn từ núi Chuột Quét đến đường Hạnh Vũ có mấy đoạn đang sửa chữa, đào mương, đi bộ còn khó huống chi chạy bộ. Nếu đạp xe sẽ buộc phải dắt bộ qua vài chỗ, thời gian cộng lại vẫn quá ba mươi phút… Tóm lại chúng tôi đã thử nhiều cách, tất cả đều chứng minh: đạp xe có thể đến nơi trong nửa giờ nhưng không tránh được Thiên Nhãn, tránh được Thiên Nhãn thì không thể đến nơi trong nửa giờ.”

“Vậy à…” Quách Tiểu Phần xìu mặt thất vọng.

“Chu Lập Bình nói vậy xong, buổi thẩm vấn không thể tiếp tục nữa, bởi bằng chứng duy nhất chúng tôi có được để chứng minh hắn liên quan đến án mạng trên núi chỉ là hình chụp xe chạy qua đèn giao thông Thanh Thạch Khẩu Đông. Hắn thừa nhận tối đó có đến núi Chuột Quét, có lái chiếc Spica, nhưng sau đó Hình Khải Thánh tự lái xe đi mất. Lâm Phượng Xung đã dẫn hẳn đến núi Chuột Quét, hắn nhớ mang máng chiếc xe đỗ ở phía Đông đoạn giao giữa đường mòn Ngân Lộc và con ngõ dẫn vào vườn ươm. Nói cách khác, sau khi Chu Lập Bình rời đi, Hình Khải Thánh chỉ việc rẽ trái đi thẳng là tới con ngõ đó, hoàn toàn phù hợp với vệt bánh xe để lại hiện trường…”

Quách Tiểu Phần ngắt lời Lưu Tư Miễu, “Này này, đừng bảo tay Lâm Phượng Xung vừa hiền vừa ngốc tin sái cổ lời khai của Chu Lập Bình, không buồn điều tra xem còn phương tiện nào khác để đến đường Hạnh Vũ không đấy nhé?”

“Lâm Phượng Xung hiền thật, nhưng không ngốc.” Lưu Tư Miễu đáp. “Cảnh sát đã lấy lịch sử sử dụng dịch vụ xe đạp Mobike và ứng dụng gọi xe trong khu vực núi Chuột Quét đêm đó, kết luận Chu Lập Bình không hề dùng hai loại hình giao thông này. Cảnh sát còn dùng hệ thống Thiên Nhãn kiểm tra từng chiếc xe chạy từ khu vực núi Chuột Quét đến đường Hạnh Vũ tối đó, nhưng không tài xế nào, kể cả tài xế xe dù, nhớ mình đã chở một hành khách như vậy. Tôi biết cô sẽ nghĩ đến xe buýt, nhưng đi xe buýt không thể tự chủ thời gian, vả lại cảnh sát cũng đã kiểm tra toàn bộ camera giám sát trên các xe đi từ núi Chuột Quét vào thành phố, không hề thấy bóng dáng Chu Lập Bình.”

Quách Tiểu Phần đang chống cằm suy nghĩ thì hai mắt bừng sáng, “Giả sử hắn chuẩn bị sẵn ô tô gần núi Chuột Quét, gây án xong không lái thẳng về thành phố mà lái về phía Tây, đi vòng đường núi trở về bằng đường khác thì sao?”

“Thì vẫn không khớp về thời gian. Nếu muốn vòng hướng Tây về thành phố, cách nhanh nhất là vòng qua núi Thúy Vy xuống đường Bắc Lộc… Tưởng gần nhưng thực ra khá xa. Đêm hôm khuya khoắt, đi trên núi dù phóng nhanh đến mấy cũng phải hơn 11 giờ đêm mới đến được đường Hạnh Vũ.”

Quách Tiểu Phần nín bặt.

Lưu Tư Miễu khẽ thở dài, “Chẳng khác nào chúng tôi bị Chu Lập Bình ném cho câu hỏi hóc búa, ấy là làm sao chứng minh hắn không chạy bộ đến đường Hạnh Vũ…”

“Nói cách khác, các cô phải giải được câu đố: làm sao để đi từ núi Chuột Quét đến đường Hạnh Vũ trong ba mươi phút.”

Lưu Tư Miễu lắc đầu. “Trừ hao thời gian giết người đốt xác và gặp trở ngại trên đường đi, có lẽ hẳn chỉ còn hai lăm phút, ấy là chưa tính thời gian bỏ ra để giấu chiếc Spica.”

“Đạp xe và lái ô tô từ núi Chuột Quét đến đường Hạnh Vũ mất khoảng bao lâu?”

“Chúng tôi tính toán rồi, đường buổi tối không hay tắc nhưng vẫn có nhiều đèn giao thông, đạp xe mất hai mươi-hai lăm phút còn lái ô tô mất mười-mười lăm phút.”

Quách Tiểu Phần lục túi lấy bút và sổ da màu hồng, viết viết vẽ vẽ một lúc, thở dài. Rồi cô sực nhớ ra, “Cái người hẹn đánh nhau với Chu Lập Bình ấy, anh ta có để ý thấy Chu Lập Bình thở dốc, người đầy mồ hôi do chạy đường dài không?”

“Hôm đó anh ta rất kích động, hận thù chồng chất nên gặp Chu Lập Bình là lao vào ngay. Bây giờ hồi tưởng lại anh ta cũng không dám chắc, chỉ nhớ láng máng trông Chu Lập Bình có vẻ mệt mỏi…” Lưu Tư Miễu cười méo xẹo, “Giết người đốt xác, dọn dẹp hiện trường cũng mệt bở hơi tai ấy chứ.”

Hai người cùng chìm vào im lặng.

Phục vụ lại gần hỏi có cần thêm nước không, Lưu Tư Miễu đồng ý. Dòng nước đổ vào tách trà cam tuyết lê làm nổi lên lớp bọt màu cam trắng. Mãi tới khi phục vụ đi khuất và lớp bọt dần tan mất, Lưu Tư Miễu mới cầm tách lên nhấp. Trà hơi nóng, cô lại đặt xuống bàn.

“Với kết quả thẩm vấn, tổ chuyên án định điều tra tiếp thế nào?” Quách Tiểu Phần hỏi.

“Thật ra tổ chuyên án chia thành hai phe. Đỗ Kiến Bình và đa số mọi người đều chủ trương tăng cường mức độ thẩm vấn, buộc Chu Lập Bình phải khai thật. Lâm Phượng Xung và Sở Thiên Anh lại cho rằng không nên cố chấp, lãng phí thời gian và sức lực vào Chu Lập Bình chỉ giúp hung thủ thật sự nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật… Nhưng sau đó nhận được báo cáo giám định từ chị Lôi Dung, tổ chuyên án thống nhất điều chỉnh phương hướng và tư duy cho công tác điều tra.”

“Báo cáo giám định pháp y?” Quách Tiểu Phần ngạc nhiên, “Tưởng phải có từ lâu rồi chứ?”

“Không, là báo cáo giám định tâm lý dựa trên băng ghi hình thẩm vấn Chu Lập Bình. Tức là phân tích tốc độ nói, hình thái câu, cách biểu đạt và sự biến đổi nét mặt khi hắn trả lời, từ đó tìm ra điểm nghi vấn.”

“Giỏi vậy! Ai làm thế?”

“Chị Lôi Dung nói vì vụ án quá nghiêm trọng nên trên bộ đặc cách phê chuẩn cho chị ấy nhờ một chuyên gia về khoa học hành vi giúp đỡ. Người này sống ở nước ngoài, thân phận được giữ bí mật. Đỗ Kiến Bình và mọi người đọc xong báo cáo thấy cũng có lý.”

“Nói thử tôi nghe.”

“So sánh thời gian phản ứng và tốc độ trả lời của Chu Lập Bình sau mỗi lần nhận được câu hỏi, chuyên gia nhận thấy tất cả đều ở trạng thái cân bằng, không quá chậm cũng không quá nhanh, hơn nữa hắn trả lời rất trôi chảy và kín kẽ, chứng tỏ đã chuẩn bị từ trước, thậm chí có thể từng diễn tập. Nhưng điều này rất phổ biến với nghi phạm có tiền án nên không chứng minh điều gì. Tuy nhiên, câu trả lời của hắn có điểm mâu thuẫn khó nhận thấy.”

“Câu nào?”

“Khi khai rằng 9 giờ tối đó Hình Khải Thánh gọi điện thoại kêu đến viện bảo trợ đón lão, Chu Lập Bình dùng cụm từ ‘có việc gấp’. Nhưng sau đó Lâm Phượng Xung hỏi ‘Hình Khải Thánh là ai’ nên vô tình cắt ngang mạch suy nghĩ của Chu Lập Bình. Lúc được hỏi tiếp ‘sao Hình Khải Thánh lại gọi cho cậu’, Chu Lập Bình trả lời ‘tối đấy lão quá chén, không lái xe được’. Tức là ‘việc’ mà Hình Khải Thánh nhờ hắn chỉ là lái xe hộ, không hề ‘gấp’ chút nào, sắc thái câu từ giảm rõ rệt. Tinh vi hơn, hắn kể lúc đến nơi đã bị Hình Khải Thánh bắt chờ trong xe hơn hai mươi phút, vậy mà gấp à? Tiếc là khi đó Lâm Phượng Xung quá tập trung theo dõi Chu Lập Bình xem hắn định ‘che giấu’ hành vi của mình bằng cách nào, nên không chất vấn về điểm mâu thuẫn rành rành trong ‘lời thú nhận’ của hắn.”

Quách Tiểu Phần tròn xoe mắt.

“Ngoài ra, cả quá trình thẩm vấn chỉ xuất hiện hai ‘gai xương’ hiếm hoi, cũng là ở đoạn đối thoại này.”

“Gai xương?” Quách Tiểu Phần không hiểu lắm. “Là sao?”

Thẩm vấn là quá trình cán bộ hỏi cung đào bới những điểm nghi vấn trong vụ án và bắt người bị thẩm vấn giải thích, từ đó tìm ra “lỗ hổng” không thể che đậy, hoặc che đậy nhưng lại tạo thành lỗ hổng lớn hơn. Vì vậy, phương thức trả lời của người bị thấm vấn có thể chia thành hai loại cơ bản: kiểu đinh tán và kiểu đất nặn. Đúng như tên gọi, kiểu “đinh tán” là khi anh đục một lỗ, tôi sẽ bít nó lại thật kín kẽ và vừa khít, không thừa không thiếu; còn kiểu “đất nặn” thường thấy ở những nghi phạm yếu bóng vía hoặc tha thiết lập công chuộc tội, người ta hỏi một thì đáp hai, cố “bôi ra” khiến câu trả lời lan man không đúng trọng điểm…

Đa số câu trả lời của Chu Lập Bình đều thuộc kiểu đinh tán, tức không vượt quá phạm vi câu hỏi, chỉ trừ hai ngoại lệ. Thứ nhất, khi được hỏi “Hình Khải Thánh là ai”, đáng lẽ chỉ cần trả lời “Giám đốc Viện Bảo trợ và Nuôi dưỡng Trẻ em, bạn của tổng giám đốc công ty chúng tôi” là đủ, song hắn lại bồi thêm “nhưng tôi không thích người này”. Thứ hai, khi được hỏi “Vậy cậu có đi không”, hắn không trả lời thẳng mà bảo “Biết sao được”…

Mắt Quách Tiểu Phần lóe sáng, “Tức là Chu Lập Bình đã vẽ rắn thêm chân ở hai câu này, đồng thời bày tỏ sắc thái tình cảm hết sức rõ rệt.”

“Chính xác! Từ góc độ tâm lý học tội phạm, điều này thể hiện người bị thẩm vấn chột dạ, hoang mang, có ý ‘xu nịnh’, ‘lấy lòng’ người thẩm vấn. Cộng thêm điểm mâu thuẫn trước đó, có thể suy ra tâm lý của hắn dao động trong bốn câu hỏi liên tục. Đây là điều rất bất thường với kẻ từng bị thẩm vấn nhiều lần và có tâm lý vững vàng như Chu Lập Bình.”

“Ta kết luận được gì từ phân tích trên?”

“Chuyên gia cho rằng Chu Lập Bình chớm dao động tâm lý từ câu ‘có việc gấp’, đây là điểm khởi đầu cực kì quan trọng. Rất có thể hắn lỡ nói ra sự thật, tức là đêm đó đúng là Hình Khải Thánh đã lấy ‘việc gấp’ làm cớ gọi hắn đến sai làm việc ám muội. Rồi hắn nhận ra không thể tiết lộ cho cảnh sát nếu không sẽ gây bất lợi cho bản thân. Hoảng một li là đi cả dặm, hắn bắt đầu nói giảm nói tránh, cố tỏ ra căm ghét và bất mãn Hình Khải Thánh những hai lần. Hắn tìm cách chứng minh mình không liên quan đến lão, để cảnh sát không tìm hiểu xem rốt cuộc lão tìm hắn vì ‘việc gấp’ gì. Điều này cho thấy, bề ngoài ra vẻ dửng dưng nhưng Chu Lập Bình chắc chắn biết gì đó về vụ án, chẳng qua có nỗi niềm khó nói.”

Quách Tiểu Phần không giấu nổi khâm phục, “Phân tích tài tình ghê.”

“Mọi người đều bị thuyết phục bởi lập luận này, đồng thời cũng ngộ ra nhiều điều. Trước đó, cả buổi thẩm vấn lẫn công tác điều tra đều chỉ tập trung vào vấn đề ‘sau khi đến núi Chuột Quét đã xảy ra chuyện gì’. Nhờ lập luận trên, tổ chuyên án thống nhất từ giờ nên nhìn sự việc một cách tổng thể hơn, phải làm rõ ‘trước khi đến núi Chuột Quét đã xảy ra chuyện gì’. Ví dụ Hình Khải Thánh và Chu Lập Bình có quan hệ gì, đêm đó Hình Khải Thánh gọi Chu Lập Bình đến viện bảo trợ là có ‘việc gấp’ gì, chiếc Spica màu đen đã đi những đâu trước khi án mạng xảy ra… Chỉ có làm vậy mới tìm ra được nguyên nhân thật sự cũng như chân tướng vụ án.” Lưu Tư Miễu nói.

Quách Tiểu Phần gật gù, hơi rướn cổ về trước, “Nói đi, cô muốn tôi giúp gì nào?”

Lưu Tư Miễu nhìn chằm chặp gương mặt xinh đẹp, thông minh và đáng yêu của Quách Tiểu Phần như muốn tìm kiếm gì đó. Chẳng rõ tìm thấy chưa, cô hạ tầm mắt xuống tách trà cam tuyết lê, rất lâu sau mới từ tốn nói, “Cô biết chuyện tôi bị điều khỏi tổ chuyên án rồi.”

“Ừ.”

“Cũng biết cả nguyên nhân.”

“Ừ.”

“Trong mắt người khác, mỗi người chúng ta là một định nghĩa. Dẫu bản thân ta thay đổi, định nghĩa ấy vẫn luôn đúng, chỉ có ta mới không đúng.”

Quách Tiểu Phần tròn xoe mắt.

“Tôi cũng bị định nghĩa.” Lưu Tư Miễu bình thản nói tiếp. “Tuy tôi và Lâm Hương Minh chưa từng đến với nhau, nhưng ai cũng cho rằng tôi là bạn gái anh ấy, bởi vậy tôi phải chịu trách nhiệm cho phán đoán anh ấy đưa ra trong vụ án tận mười năm trước.”

“Thật bất công.” Quách Tiểu Phần lên tiếng.

“Bản chất con người là thế, vừa mong người khác công bằng với mình, vừa đối xử bất công với người khác.” Lưu Tư Miễu cười lạnh lùng. “Tôi chẳng hi vọng gì ở loài người nên không oán trách.”

“Thế sao cô còn tham gia vụ này?”

“Vì hai lý do.” Lưu Tư Miễu đáp. “Thứ nhất, tôi cho rằng chủ nghĩa duy khoa học đã nhen nhóm trong công tác điều tra hình sự vài năm trở lại đây. Việc này rất bất thường.”

“Ôi trời ơi!” Quách Tiểu Phần thốt lên. “Tôi có nghe lầm không? Chuyên gia kĩ thuật hình sự luôn sùng bái tinh thần khoa học như cô lại nói chủ nghĩa duy khoa học là bất thường?!”

“Tinh thần khoa học khác với chủ nghĩa duy khoa học. Tinh thần khoa học là một loại chủ nghĩa thực chứng, còn chủ nghĩa duy khoa học lại là sự lệ thuộc và tôn sùng mù quáng theo kiểu tôn giáo.” Lưu Tư Miễu giải thích. “Việc vận dụng phương pháp khoa học hiện đại, đặc biệt là công nghệ ADN vào truy bắt tội phạm, cộng với sự ra đời của hệ thống Thiên Nhãn và việc xây dựng bức tường lửa an ninh xã hội dựa trên dữ liệu lớn và công nghệ thông tin khiến nhiều cảnh sát lầm tưởng từ nay kẻ thủ ác không thể thoát khỏi lưới trời lồng lộng, công việc điều tra sẽ ngày càng thuận lợi hơn. Mầm mống tư tưởng dựa dẫm vào khoa học trong công tác phòng chống và đấu tranh với tội phạm cùng ý nghĩ cho rằng khoa học kĩ thuật có thể giải quyết tất cả vấn đề là rất đáng sợ. Đây cũng là lý do khiến cảnh sát sau khi bắt được Chu Lập Bình, từ trạng thái tràn đầy tự tin, sục sôi ý chí trở nên lúng túng và mất phương hướng.”

Quách Tiểu Phần chăm chú lắng nghe.

Lưu Tư Miễu nói tiếp, “Về bản chất, hành vi phạm tội là sự biến chất tạo nên bởi nhân cách phức tạp và môi trường sống tệ hại. Ừ thì camera giám sát giúp ta nhìn thấy những gương mặt tràn đầy sức sống hoặc thờ ơ vô cảm, nhưng chẳng máy móc thiết bị khoa học nào bới ra được suy nghĩ ẩn giấu đằng sau gương mặt đó…

“Khi một vụ án xảy ra, truy bắt hung thủ đúng là không hề đơn giản, nhưng việc làm rõ động cơ phạm tội càng khó khăn hơn. Cô là phóng viên pháp luật, hẳn cũng biết động cơ gây án của hung thủ muôn hình vạn trạng, đôi khi vô lý đến nực cười chứ không đơn giản chỉ vì tiền bạc hay dục vọng. Chính những hành vi phạm tội ‘không vì gì cả’ mới làm các cảnh sát dày dạn kinh nghiệm phải ngạc nhiên. Trong trường hợp này, việc đơn giản hóa quá trình phá án thành trình tự ‘phạm tội-áp dụng khoa học kĩ thuật-phá án’ là cực kì vô trách nhiệm, vậy mà ngày càng nhiều người thích cách rút gọn này…

“Đầu năm nay xảy ra vụ một tên côn đồ cầm dao chém người ở trung tâm thương mại, một nữ cảnh sát ưu tú đã xông lên bắt hắn và được ca ngợi là ‘dũng cảm đi ngược số đông’. Tất nhiên hành động đó vô cùng can đảm, nhưng đừng quên hành vi của kẻ thủ ác mới là ‘đi ngược’ xã hội! Chỉ chăm chăm ngợi khen lòng cao thượng và hành động đẹp mà coi nhẹ hoặc bỏ qua nguyên do đằng sau hành vi tàn bạo là điều vô nghĩa trong việc phòng chống tội phạm.”

“Cô nói rất có lý!” Quách Tiểu Phần gật đầu lia lịa. “Đáng tiếc chẳng mấy ai chịu nghe những lời cảnh tỉnh này. Dẫu có nghe, họ cũng không hiểu.”

“Đây cũng là lý do tôi nghĩ đến cô và mong cô giúp tôi một việc.” Lưu Tư Miễu nhìn Quách Tiểu Phần, “Sáng sớm hôm đó trước cửa vườn ươm, tôi không trông thấy ‘phóng viên’ mà chỉ thấy toàn ‘máy ghi âm biết đi’… Những người thiếu tinh thần làm nghề như vậy tôi rất khinh thường, còn với người có lòng yêu nghề, dù người đó từng cãi nhau gây gổ với tôi, tôi vẫn sẽ tôn trọng, tin tưởng.”

Quách Tiểu Phần cảm động sâu sắc trước lời Lưu Tư Miễu.

“Vẫn còn một lý do quan trọng khác. Theo tôi được biết, hai năm trước, khi xảy ra vụ việc con gái sếp Bình tự sát vì vay nợ công ty vay vốn sinh viên, cô từng đến Văn phòng đại diện Quỹ từ thiện Ái Tâm tại thành phố để phỏng vấn, nhưng chưa kịp gặp Đào Chước Yêu đã bị Trịnh Quý chặn lại. Tôi tìm được bài viết của cô trên mạng, cảm giác không nồng nặc mùi thuốc súng như các bên khác.”

“Thì bởi tổng biên tập mới của chúng tôi giữ một chân giám đốc trong Quỹ từ thiện Ái Tâm, cứ cuối năm là nhận hơn một triệu tệ tiền lợi nhuận, nên mới cắt xén lung tung bài viết của tôi.”

“Nhưng tôi tin chính vì thế mà quỹ từ thiện này và Trịnh Quý không quá ác cảm với cô.”

“Nói vậy cũng đúng, sau đó Trịnh Quý còn gửi cho tôi thẻ quà tặng, có điều tôi không nhận…” Quách Tiểu Phần hiểu ra, “Cô muốn tôi thâm nhập vào Quỹ từ thiện Ái Tâm và công ty Quan hệ công chúng Minh Di để giúp cô tìm ra chân tướng vụ án núi Chuột Quét?”

Lưu Tư Miễu lắc đầu. “Tôi không nhờ cô điều tra vụ án núi Chuột Quét, đó là công việc của cảnh sát. Tôi chỉ muốn cô tìm hiểu toàn diện, cụ thể và có hệ thống về con người Chu Lập Bình dưới góc nhìn một phóng viên, nói thẳng ra là tìm hiểu xem vì sao hắn trở thành tội phạm. Nhất là vì sao một sát nhân hàng loạt may mắn thoát khỏi lưới pháp luật như hắn chẳng những không ăn năn hối cải, còn ngày càng tha hóa, trở thành tên giết người và hành hạ trẻ em… Ấy là nếu những tội ác này thật sự do hắn gây ra.”

“Sau đó thì sao?” Quách Tiểu Phần vẫn chưa hiểu. “Viết bài đăng báo, tạp chí hoặc mạng xã hội à?”

“Chờ chút.” Lưu Tư Miễu nhìn đồng hồ đeo tay. “Cũng muộn rồi, ta ăn trưa ở đây luôn đi.” Cô vẫy tay với phục vụ, gọi bánh pancake vị truyền thống, pizza, mì Ý, cơm cà ri bò. Quách Tiểu Phần bảo gọi ít thôi, Lưu Tư Miễu chỉ cười, quay lại vấn đề chính. “Cô cứ viết bài đi, nếu cần, tôi sẽ đề xuất với vài cơ quan truyền thông để đăng tải. Có điều, tôi cho rằng ý nghĩa lớn lao hơn nằm ở chỗ ta có thể quy việc này về cùng một mối với cuộc điều tra dang dở của Lâm Hương Minh.”

Quách Tiểu Phần bừng tỉnh.

Sau khi du học Mỹ về, Lâm Hương Minh từng đứng ra tổ chức nghiên cứu về đề tài tội phạm học: phỏng vấn những tên sát nhân biến thái đang bị giam giữ khắp cả nước để hiểu sâu hơn đặc điểm những vụ giết người hàng loạt và đặc trưng tội phạm trong nước, từ đó vận dụng kĩ thuật xây dựng hồ sơ tội phạm vào công tác điều tra một cách phù hợp. Chỉ tiếc công trình bị bỏ dở sau khi Lâm Hương Minh biến mất, nhưng Lưu Tư Miễu luôn chắt chiu từng cơ hội để tiếp tục công việc này.

“Cho nên người ta định nghĩa cô… liên hệ cô với Lâm Hương Minh đâu phải vô căn cứ.” Quách Tiểu Phần trêu.

Lưu Tư Miễu cười ngại ngùng.

Hai người bàn bạc các bước cụ thể, bắt đầu dò từ Trịnh Quý, rồi phỏng vấn tất cả những người từng tiếp xúc với Chu Lập Bình mấy năm nay, bao gồm Tôn Tĩnh Hoa - người giới thiệu hắn vào công ty Minh Di, chủ tịch ủy ban phường - người sắp xếp cho hắn làm nhân viên hỗ trợ điều tiết giao thông, nhân viên môi giới bất động sản - người giúp hắn tìm nhà… Lưu Tư Miễu đề nghị, nếu được, tốt nhất nên phỏng vấn Phòng Mai, nạn nhân duy nhất may mắn sống sót sau loạt án giết người ở Tây Giao. Quách Tiểu Phần thừa nhận đây là việc rất khó, nhưng đáng để thử một phen.

“Phải rồi.” Quách Tiểu Phần làm như vô tình nhắc đến, “Hồi ấy Lâm Hương Minh kiên quyết cho rằng Chu Lập Bình chỉ giết một người là Phòng Chí Phong, cô nghĩ sao?”

“Tôi vừa nói rồi, tôi tán thành kết luận này. Đến nay vẫn chưa phát hiện ra bằng chứng mới để gạt bỏ nó. Dĩ nhiên nếu Lâm Hương Minh sai, anh ấy phải chịu trách nhiệm cho tội ác Chu Lập Bình vừa gây ra.” Lưu Tư Miễu nhìn về phía cửa sổ sát đất. Ngoài kia, đậu trên những sợi dây điện mắc ngang như dòng kẻ khuông nhạc, một chú chim sẻ lông xám đập cánh liên hồi nhưng mãi chẳng bay đi.

Lúc này, phục vụ đặt hết các món Lưu Tư Miễu gọi vào một khay bạc to, bê ra bày đầy mặt bàn. Quách Tiểu Phần nhìn thòm thèm, bất giác lầu bầu, “Đã bảo gọi ít đồ thôi. Tôi tham gia khóa thể dục giảm cân, mệt mỏi suốt nửa tháng mới lấy lại vòng eo con kiến, giờ thành vòng eo con gấu mất…”

“Eo con gấu anh vẫn thích!” Theo sau câu nói lưu manh, một người vừa lùn vừa mập ngồi phịch xuống cạnh Quách Tiểu Phần, cười cợt nhả với cô.

“Mã Tiếu Trung?!” Quách Tiểu Phần sửng sốt, thấy Lưu Tư Miễu mỉm cười mới hiểu ra Mã Tiếu Trung cũng bị “triệu hồi” đến.

“Tại hạ đây!” Mã Tiếu Trung ôm quyền chào, “Quách Tiểu Phần, lâu không gặp, anh nhớ cô quá!”

Quách Tiểu Phần che mặt mếu máo, “Sao chỗ nào cũng thấy anh chường mặt ra vậy? Tưởng anh bị bắt vì ụp canh vào mặt người ta? Được thả nhanh thế?”

“Cô em thật là!” Mã Tiếu Trung cau mày, “Vì cô, anh đâu ngại vượt ngục?”

“Xì!” Quách Tiểu Phần khinh bỉ đáp lại.

“Thôi, thôi! Nể mặt tôi, đừng chấp Mã Tiếu Trung.” Lưu Tư Miễu giảng hòa. “Cô nghỉ việc nên chắc phải nộp lại thẻ phóng viên rồi, đi phỏng vấn đưa chứng minh thư cũng bất tiện, tốt nhất nên đi cùng một người có uy. Vừa hay Mã Tiếu Trung bị đình chỉ công tác để kiểm điểm, tôi bèn nhờ anh ấy hỗ trợ cô.”

“Đúng đúng. Với lại hai đứa mình đi đâu chẳng được coi là một đôi, trừ đi đăng kí kết hôn.” Mã Tiếu Trung thân mật nói.

“Phắn!” Quách Tiểu Phần khịt mũi.

Hai người vặc nhau một chặp mới chịu quay ra ăn uống. Mã Tiếu Trung cứ muốn xáp lại gần Quách Tiểu Phần, bị cô thụi cùi chỏ mới ngoan ngoãn ngồi yên.

Lưu Tư Miễu hỏi số thẻ ngân hàng của Quách Tiểu Phần. Quách Tiểu Phần ngơ ngác hỏi để làm gì. Lưu Tư Miễu nói lần phỏng vấn này là do cá nhân sắp xếp, không thể chi trả bằng công quỹ nên cô định chuyển khoản tiền của mình. Quách Tiểu Phần từ chối mấy lần, cuối cùng cứng họng trước câu: “Quách Tiểu Phần, cô còn phải trả tiền thuê nhà, đừng để lại phải ngủ tạm trên ghế đá công viên…”

“Gì đấy?” Mã Tiếu Trung ngẩng gương mặt mập lên, miệng dính đầy tương cà.

“Chẳng liên quan đến anh.” Quách Tiểu Phần bình thản đáp rồi đưa Lưu Tư Miễu số thẻ ngân hàng của mình.

Ăn xong, ba người cùng ra khỏi quán cà phê.

Quán cà phê nằm trên tầng hai của một tòa nhà ở quảng trường Thời Đại Viễn Dương, đối diện cung thiếu nhi. Giờ là cuối tuần nên cung rất đông trẻ con, đứa mặc võ phục karate chạy qua chạy lại, đứa lao ra khỏi phòng mĩ thuật khoe bố mẹ bức tranh mình mới vẽ, đứa gõ tinh tang vào đàn phiến gõ treo trên tường, đứa vừa đạp nước tung tóe trong hồ bơi hình tròn vừa kêu oai oái. Chúng cười đùa huyên náo tới nỗi cách nhiều lớp kính cửa sổ vẫn nghe thấy.

Một bé gái mặc áo khoác hồng dũng cảm trượt xuống cầu trượt hình mũi voi, sau đó bảo cậu em còn đang run rẩy ngồi bên trên mau xuống theo. Tiếng gọi lanh lảnh của cô bé hòa vào những câu hát thiếu nhi văng vẳng êm tai:

“Chim líu lo, đỉnh núi đã tan băng, sông ngân nga khúc dân ca nhịp nhàng, chú hươu nhỏ tung tăng trong màu nắng, ôi mắt chú trông mới đẹp làm sao. Hoa trong rừng thức dậy thật là sớm, gió mùa xuân ấm áp khẽ mơn man, lá trên cành cùng chào ông mặt trời.”

Nhìn mấy đứa trẻ sống vô tư trong vòng tay che chở của cha mẹ và thầy cô, Lưu Tư Miễu chợt nhớ đến bọn trẻ ở viện bảo trợ, nhớ đến cả chỗ cơm thừa canh cặn cùng những “bát cơm” bẩn thỉu mà Mã Tiếu Trung kể cô nghe…

“Lưu Tư Miễu, sao thế?” Quách Tiểu Phần nhận ra vẻ mặt Lưu Tư Miễu u ám hẳn.

“Không có gì.” Lưu Tư Miễu bước xuống thang cuốn. “Chỉ là tôi thấy vụ án núi Chuột Quét kết thúc sớm thì tốt, tránh gây hoang mang dư luận.”

“Cô yên tâm đi, không có chuyện gây hoang mang dư luận đâu.” Quách Tiểu Phần nói.

“Sao lại không? Các bậc cha mẹ thời nay coi con cái là báu vật. Vấn đề liên quan đến trẻ em dễ thu hút sự chú ý của công chúng nhất. Như mấy vụ giáo viên dùng kim đâm học sinh mầm non… ”

“Ở nông thôn, năm nào chẳng có mấy vụ xâm hại bé gái, nhưng được mấy vụ gây hoang mang dư luận chứ?” Quách Tiểu Phần cười khẩy, “Nói cho cùng, ai cũng chỉ quan tâm đến lợi ích bản thân. Vụ dùng kim đâm học sinh mẫu giáo bị vỡ lở vì nó ảnh hưởng đến tầng lớp trung lưu, tức nhóm đối tượng chủ yếu của phương tiện thông tin đại chúng. Còn chuyện của Viện Bảo trợ và Nuôi dưỡng Trẻ em liên quan gì đến họ? Dẫu có thêm nhiều đứa trẻ tàn tật phải bỏ mạng, người thật sự lo lắng chỉ có những bậc cha mẹ phải rời quê hương lên thành phố làm nhân viên giao hàng, công nhân, quét dọn, người giúp việc… Chứ tầng lớp trung lưu có khi chẳng buồn chia sẻ tin tức này trên WeChat!”

Lưu Tư Miễu ngẩn người. Đúng lúc này thang cuốn xuống đến tầng một. Đẩy cửa bước ra quảng trường Thời Đại Viễn Dương, Lưu Tư Miễu thấy lành lạnh, ngẩng đầu lên chẳng thấy mặt trời đâu. Chú chim sẻ mới nãy còn đậu trên dây điện cũng bay mất tự khi nào.

“Thôi, tôi còn có việc, phải về sở đã.” Lưu Tư Miễu nói với hai người còn lại. “Ta cứ giữ liên lạc nhé… Quách Tiểu Phần nhất định phải cẩn thận khi đi phỏng vấn. Mã Tiếu Trung, anh nhớ bảo vệ Quách Tiểu Phần đấy.”

“Yên tâm đi.” Quách Tiểu Phần đáp.

“Nhất định rồi!” Mã Tiếu Trung cười hì hì.

Nhìn xe của Lưu Tư Miễu đi xa dần, Quách Tiểu Phần lẩm bẩm, “Cô ấy thay đổi rồi.”

“Hả?” Mã Tiếu Trung không hiểu, “Thay đổi chỗ nào? Vẫn là người đẹp hạng nhất mà!”

“Đồ ngốc!” Quách Tiểu Phần lườm anh ta, từ tốn giải thích, “Trước kia cô ấy coi Lâm Hương Minh là nỗi đau khắc sâu trong lòng, còn bây giờ là trách nhiệm đè nặng trên vai.”

Mã Tiếu Trung chở Quách Tiểu Phần trên chiếc xe chạy bằng nhiên liệu thay thế của mình, lái một mạch về phía Tây đến khu Nhuận Đường để tìm tổng giám đốc Trịnh Quý của công ty Minh Di theo đúng kế hoạch đã bàn với Lưu Tư Miễu.

Suốt dọc đường, Mã Tiếu Trung luôn mồm lải nhải với Quách Tiểu Phần ngồi ghế phụ lái, nào là lâu lắm rồi không gặp nên rất nhớ cô, sợ cô sống một mình không biết tự chăm sóc, nào là muốn liên lạc với cô nhưng sợ bị hiểu lầm có ý đồ xấu, nhưng không liên lạc thì lại lo cô thao thức đêm khuya vì tưởng anh quên cô rồi. Anh ta còn nói mình mua chiếc xe này là để có ngày được chở cô như hôm nay, đúng là tu trăm năm mới được ngồi cùng thuyền, tu ngàn năm mới được ngồi xe chạy nhiên liệu thay thế…

Quách Tiểu Phần nghe ong ong cả đầu, phải mở hé cửa sổ rồi ép tai sát kính, liên tục xoa huyệt thái dương. Vừa đến nơi là cô lao vội xuống xe, ôm ngực thở dốc, trông cứ như thợ mỏ vừa thoát khỏi tai nạn sập hầm.

“Sao thế? Say xe à?” Mã Tiếu Trung khóa xe, lom khom chạy tới ân cần hỏi han.

“Không sao, buồn nôn thôi!”

“Buồn nôn?” Mã Tiếu Trung chớp đôi mắt ti hí, “Vì sao lại buồn nôn em hỡi?”

Quách Tiểu Phần bốc hỏa, “Đồ hâm, anh biết vì sao nhiều người thà chết cũng không muốn mua xe chạy bằng nhiên liệu thay thế không?”

“Vì sao?”

“Vì trông nó ngu!”

“Vẫn có Tesla không ngu mà…” Mã Tiếu Trung ra vẻ vô tình chỉ vào mình.

Lần này Quách Tiểu Phần thật sự muốn ói, đấm ngực giậm chân nôn khan một hồi. Vừa đứng thẳng lưng, cô chợt sựng lại. Nhìn theo hướng mắt cô, Mã Tiếu Trung cũng sững người.

Trước cửa tòa nhà mái vòm trắng xám có chữ “D” ở mặt bên, một thanh niên mặc áo khoác bò xanh lam đang cười nói với nhân viên quét dọn gầy gò. Gương mặt non choẹt của thanh niên rất ung dung, ánh mắt dịu dàng, khóe miệng hơi xếch toát lên vẻ kiêu ngạo.

“Hô Diên Vân?” Mã Tiếu Trung bật thốt, “Sao cậu ta ở đây?”

Quách Tiểu Phần quay người đi về xe, lạch cạch kéo cửa.

Mã Tiếu Trung cuống quýt đuổi theo, “Sao thế, không đến Minh Di phỏng vấn Trịnh Quý nữa à?”

“Dẹp!” Quách Tiểu Phần đỏ mặt tía tai, tức tối oán thán, “Tôi không muốn đụng mặt kẻ còn đáng ghét hơn anh!”

Miệng Mã Tiếu Trung vừa hé ra một tí đã ngậm ngay lại. Anh ta vừa mở cửa xe vừa nhăn nhó, “Mình có làm gì đâu?”

4

Mười năm vẫn chẳng khác gì.

Lý Chí Dũng đã nghĩ vậy khi trông thấy Hô Diên Vân qua cửa kính tòa D khu Nhuận Đường. Khóe miệng hơi xếch, đôi mắt sáng lấp lánh, lưng ưỡn thẳng, đầu ngẩng cao, mái tóc ngắn bù xù như tổ quạ… Có lẽ cậu ta vẫn là một tên nổi loạn, kiêu căng, ngông cuồng, không thực tế như xưa.

Lý Chí Dũng đẩy cửa. Ánh mắt hai người chạm nhau, Hô Diên Vân nở nụ cười để lộ hàm răng trắng. Nụ cười ấy hiền lành và thân thiện, không còn vẻ hung hăng như muốn san bằng vũ trụ lúc ngồi trong quán Lão Cốc giới thiệu về cuốn tạp chí. Phải chăng ngay cả tảng đá cứng cũng bị thời gian mài mòn những góc cạnh? Lý Chí Dũng bất giác ôm ấp hi vọng.

Họ bắt tay nhau thật chặt.

Lý Chí Dũng lên tiếng trước, “Thấy cậu gọi, tôi giật mình nhận ra chớp mắt đã mười năm rồi. Sao cậu đến mà không báo trước?”

Hô Diên Vân mỉm cười. Nụ cười này khiến Lý Chí Dũng chột dạ. Anh hàn huyên mấy câu khách sáo mà chính anh cũng thấy vô nghĩa. Hô Diên Vân ậm ừ đáp, thi thoảng gật đầu, lúc nhắc đến tình hình gần đây mới cởi mở hơn. Cậu ta bảo mình chưa có công việc ổn định, chỉ là người viết tự do chuyên viết bài nghiên cứu về Lỗ Tấn để kiếm nhuận bút, ngoài ra không có thu nhập khác.

“Nhưng mấy năm nay cậu ngày càng có tiếng mà. Lúc đi uống rượu, các anh em cũ toàn nhắc đến cậu, còn khen cậu giúp cảnh sát phá nhiều vụ án.” Lý Chí Dũng nói.

Hô Diên Vân đứng khựng lại.

Không khí yên ắng bao trùm dãy hành lang rộng lớn. Hai bên lối đi lắp kính phản chiếu màu xanh, bên kia kính vọng lại tiếng máy fax tít tít và tiếng kéo băng dính rẹt rẹt, càng làm nổi bật sự yên ắng. Lý Chí Dũng nhìn sang, nhận ra Hô Diên Vân đang quan sát mình bằng ánh mắt mỉa mai. Anh chợt có cảm giác lại bị cậu ta nhìn thấu như mười năm trước. Cảm giác ấy thật sự rất khó chịu. Quả nhiên dù đã mười năm trôi qua, cậu ta chẳng những không thay đổi mà còn khó đối phó hơn.

Hô Diên Vân vẫn im lặng, chỉ cười cười đi theo Lý Chí Dũng về đầu Bắc hành lang. Bước qua cửa sẽ thấy một cô gái xinh đẹp ngồi trước biển lễ tân màu vàng tươi. Cô lạch cạch gõ bàn phím máy tính, miệng cười tủm tỉm, chắc đang “chat chit” chứ không phải làm việc.

Vòng qua kệ ngăn bằng gỗ anh đào bày vài món đồ trang trí, hai người tới khu vực văn phòng. Không gian rộng khoảng 200 m² được chia thành mấy chục khoang bằng các tấm chắn màu trắng. Đang giờ làm việc, nhưng ở đây chỉ lác đác vài người trông đều không bận rộn. Quanh chiếc bàn dài kê sát tường cuối phòng, các cô gái đang phân chia chồng báo và tư liệu vào túi xách, trên túi in tên và logo công ty Thực phẩm chức năng Kiện Nhất, chắc họ đang chuẩn bị cho sự kiện sắp tổ chức.

“Đằng này.” Lý Chí Dũng dẫn Hô Diên Vân vào phòng tiếp khách bên tay phải, mời cậu ta ngồi xuống, rót một cốc nước từ cây nước bên cạnh. “Nói đi, tìm tôi có việc gì? Đừng bảo là muốn nhờ công ty chúng tôi làm quảng cáo nhé?”

Hô Diên Vân cười đáp, “Tôi đến gặp anh để tìm hiểu vụ án núi Chuột Quét.”

Lý Chí Dũng quay người lại, đặt cốc nước đầy xuống trước mặt Hô Diên Vân, “Vụ đó phá rồi mà? Hung thủ là thằng Chu Lập Bình cặn bã, chính tôi dẫn đường cho cảnh sát bắt hắn.”

“Vậy chắc anh đã hay chuyện…” Hô Diên Vân hớp một ngụm nước, “Cảnh sát không lấy được thông tin hữu ích vì Chu Lập Bình chối đây đẩy, không chịu nhận tội.”

“Không nhận thì sao! Mười năm trước hắn cũng đâu thừa nhận đã giết mấy mạng người ở Tây Giao!” Lý Chí Dũng cười lạnh lùng. “Kể ra, khi đó nhờ cậu suy luận từ chi tiết cuốn truyện tranh, chúng tôi mới nhanh chóng bắt được hắn, chỉ tiếc là…” Lý Chí Dũng không nói tiếp, song Hô Diên Vân biết anh tiếc nuối vì lần đó Chu Lập Bình thoát án tù chung thân, thậm chí là tử hình.

Hô Diên Vân im lặng một lát mới nói, “Thật ra lập luận đó của tôi có lỗ hổng…”

“Chẳng sao cả!” Lý Chí Dũng bắt đầu mất kiên nhẫn, “Dù sao cũng bắt được hắn rồi, để xem lần này hắn thoát tội chết kiểu gì.”

“Tuy không được đọc biên bản hỏi cung của cảnh sát, nhưng tôi nghe vài người bạn kể lại: lời khai của Chu Lập Bình không có sơ hở lớn, hiện rất khó nhận định hắn là hung thủ án mạng trên núi…”

“Hô Diên Vân!” Lý Chí Dũng ngồi xuống đối diện, ánh mắt và giọng điệu đều không mấy thân thiện. “Hai ta quen nhau đã lâu, hôm nay cậu đến thì tôi tiếp, nhưng tôi không muốn nghe bất cứ lời nào bênh vực Chu Lập Bình! Hắn là tên cuồng sát bỉ ổi vô liêm sỉ, đơn giản thế thôi, kết luận này còn chắc chắn hơn việc trái đất hình tròn, hòn than màu đen!”

“Với tôi, không có gì là chắc chắn.” Hô Diên Vân bình tĩnh đáp, “Vả lại tôi không bênh vực hắn, tôi chỉ muốn nói bằng chứng hiện có chưa đủ để chứng minh hắn là hung thủ vụ núi Chuột Quét…”

“Bằng chứng? Còn cần bằng chứng gì nữa?!” Lý Chí Dũng thô lỗ cắt ngang. “Theo tôi biết, đêm đó camera giám sát tại cột đèn giao thông Thanh Thạch Khẩu Đông đã quay được cảnh hắn lái xe lên núi Chuột Quét, thế còn không đủ định tội hắn à?”

“Tôi cần phải đính chính, máy quay chỉ bắt được cảnh Chu Lập Bình lái xe qua đèn giao thông Thanh Thạch Khẩu Đông, chứ không phải cảnh hắn lên núi. Hắn khai hắn chỉ đưa Hình Khải Thánh lên đến giao lộ ở núi Chuột Quét, sau đó bị đuổi xuống xe.”

“Sát nhân mở mồm là nói dối, thế mà cậu cũng tin à?”

“Hiện tại chưa có gì chứng minh hắn nói dối.” Hô Diên Vân đáp. “Hơn nữa ai cũng có thể nói dối vì lý do riêng, nhưng nói dối không đồng nghĩa với phạm tội giết người.”

Lý Chí Dũng nổi cáu, “Ý cậu là sao?”

“Ý tôi là, không nên lấy đạo đức làm tiêu chuẩn phán xét người ta có tội hay vô tội, vì đây là hai chuyện khác hẳn nhau. Tương tự, không nên lấy cảm xúc cá nhân làm tiêu chuẩn phán xét, vì làm thế rất dễ dẫn đến sai lầm.” Hô Diên Vân điềm đạm trả lời. “Như anh chẳng hạn, tôi đâu thể chỉ vì thấy anh nói dối mà kết luận anh là hung thủ vụ án núi Chuột Quét.”

Lý Chí Dũng giận đùng đùng, “Tôi nói dối cái gì?”

“Ngày bắt Chu Lập Bình, Đỗ Kiến Bình phát hiện cánh tay anh bị thương, anh nói hôm trước chuyển đồ nội thất cho công ty nên bị trẹo, nhưng thật ra là do hôm trước anh đánh nhau với Chu Lập Bình, đúng không?”

Lý Chí Dũng tức khắc xịu xuống như bị ăn thụi. “Ai… Ai nói cậu biết chuyện này?”

“Chẳng ai nói, tôi tự suy luận.” Hô Diên Vân giải thích, “Nghe nói anh bị thương, nên ban nãy khi chờ ngoài tòa nhà, tôi tiện hỏi thăm nhân viên quét dọn, được biết gần đây công ty các anh không mua thêm hay bán bớt đồ đạc, cũng không di chuyển đồ để gọi lao công tới quét dọn. Lúc vào đây, tôi quan sát bên dưới đồ nội thất nhưng không thấy vết bụi bẩn để lại sau khi xê dịch đồ đạc. Nghĩa là anh đã nói dối, gần đây công ty anh không hề chuyển đồ. Thế nên tôi đoán anh bị thương vì đánh nhau với người khác, mà người này khiến anh ngại không dám nói cho Đỗ Kiến Bình biết. Tôi nghĩ ngay đến Chu Lập Bình.”

Lý Chí Dũng há hốc miệng. Lúc bị hỏi cung, Chu Lập Bình đã khai ra chuyện đánh nhau nên anh phải thừa nhận. Tuy Đỗ Kiến Bình nổi giận vì anh không chịu nói sớm, nhưng cũng hứa sẽ giúp anh giữ bí mật. Cứ tưởng chuyện thế là xong, ai ngờ Hô Diên Vân vạch trần rất dễ dàng. Lý Chí Dũng quá xấu hổ, cúi gầm gương mặt béo tròn, nhéo chóp mũi to của mình theo thói quen.

“Thế thì sao… Chẳng liên quan đến vụ núi Chuột Quét.” Chợt nhớ ra gì đó, Lý Chí Dũng ngẩng phắt lên trợn mắt nhìn Hô Diên Vân, “Khoan đã, chuyện này không liên quan đến cậu. Cậu đâu phải cảnh sát, làm gì có tư cách hỏi vụ này?”

“Liên quan chứ.” Hô Diên Vân uống nước, chậm rãi nói, “Sau khi xảy ra án mạng trên núi Chuột Quét, Lưu Tư Miễu bị ép rời khỏi tổ chuyên án, vài hãng truyền thông bắt đầu nói bóng gió chuyện mười năm trước có một cảnh sát dung túng cho kẻ phạm tội. Hai chuyện này liên quan đến hai người bạn thân nhất của tôi, tôi không thể mặc kệ được.”

“Cậu thì giỏi rồi!” Lý Chí Dũng cười khẩy. “Không mặc kệ còn làm được gì? Cậu tưởng đây là tiểu thuyết trinh thám, hễ vụ án đâm vào ngõ cụt là cảnh sát sẽ lóc cóc cầu cứu cậu à?”

“Đây là câu nói dối thứ hai của anh.”

“Cái gì?!” Lý Chí Dũng ngơ ngác.

“Vừa nãy ở hành lang, anh bảo lúc đi uống với đồng nghiệp cũ, anh thường thấy họ khen tôi giúp cảnh sát phá được rất nhiều vụ án. Đây là chuyện không thể xảy ra. Ngay cả trong tiểu thuyết trinh thám, đã bao giờ anh thấy Lestrade và Gregson công khai thừa nhận Sherlock Holmes là người phá án chưa? Ngoài đời thực càng chẳng có cảnh sát nào muốn thừa nhận công lao điều tra của người ngoài cuộc.” Hô Diên Vân cười đáp. “Nhưng chuyện này lại khiến tôi tò mò. Thú thật trong trí nhớ của tôi, anh rất cổ hủ và cứng đầu, từ khi nào anh biết tùy cơ ứng biến thế? Hay là vì vài nguyên nhân khó nói, anh buộc phải tạo thiện cảm với tôi để tránh bị cuốn vào phiền toái?”

Mặt Lý Chí Dũng đỏ lựng.

“Tôi đề nghị, chúng ta tạm thời bỏ qua thành kiến về nhau và về người khác để nói chuyện tử tế đi.” Hô Diên Vân làm như không thấy vẻ tức tối của Lý Chí Dũng. “Hôm nay tôi đến đây không phải để cãi cọ, mà đơn giản để nhờ anh giải đáp vướng mắc trong lòng… Đời người là quá trình không ngừng chất chứa vướng mắc. Vả lại đã mười năm trôi qua, đa số câu hỏi chẳng thể tìm thấy đáp án. Chỉ vài bí ẩn là còn có thể giải quyết nhờ cơ duyên, chúng ta không nên bỏ qua cơ hội duy nhất này, anh thấy sao?”

Gian phòng nhỏ yên lặng như tờ. Rất lâu sau vẻ mặt Lý Chí Dũng mới trở lại bình thường. Anh chủ động vươn tay qua bàn, tay áo sơ mi tuột chỉ lộ ra bên dưới áo vest.

Hô Diên Vân mỉm cười, nắm chặt lấy tay anh.

Hai năm trước, Lý Chí Dũng có cơ hội thăng chức nhờ biểu hiện xuất sắc trong công việc. Nếu không vì tối đó đột nhiên xảy ra biến, các đồng đội đã mở tiệc rượu mừng anh nhậm chức chi đội phó đội điều tra hình sự.

Hai năm trôi qua, Lý Chí Dũng vẫn không tài nào nhớ được toàn bộ sự việc. Anh chỉ nhớ đêm đó mưa như trút nước, anh tan làm, mặc áo mưa đạp xe về nhà. Vừa xuống xe trước cổng khu nhà, nghe đằng sau có tiếng gọi, anh đáp “ơi” thì bị phang gậy vào gáy, lăn ra ngất tại chỗ. May nhờ hàng xóm đưa đi cấp cứu nên anh tỉnh lại trong bệnh viện. Kết quả kiểm tra cho thấy, sau khi ngất, anh còn bị kẻ tấn công đá vài cái, ngoài ra không có vết thương nghiêm trọng…

Lý Chí Dũng đang mừng thầm thì chi đội trưởng đội đều tra hình sự tới, vẻ mặt nặng nề như đưa tang. Anh tưởng cấp trên lo lắng mình bị thương, nào ngờ chi đội trưởng thông báo bằng giọng lạnh băng: anh bị đình chỉ công tác, đồng thời sẽ bị ban kỉ luật điều tra vì để mất khẩu súng ngắn 92 chuyên dụng cùng 15 viên đạn trong hộp tiếp đạn, chỉ còn lại bao súng trống trơn đeo bên phải hông.

Cảnh sát làm mất súng là hành vi tắc trách hết sức nghiêm trọng. Theo quy định của Luật Quản lý Súng đạn, tìm thấy súng trong thời gian ngắn sẽ được châm chước, bằng không chắc chắn bị khai trừ khỏi ngành và Đảng.

Lý Chí Dũng điên cuồng tìm kiếm, các anh em trong ngành cũng ra sức hỗ trợ, nhờ vả khắp nơi kể cả giới xã hội đen, nhưng vẫn không lùng ra tung tích khẩu súng. Chi đội trưởng bảo anh cố gắng nhớ lại chi tiết đêm bị tấn công, tìm được kẻ tấn công sẽ tìm được súng. Lý Chí Dũng nghĩ nát cả óc, cứ cảm thấy giọng gọi mình khi ấy vừa quen thuộc vừa xa lạ.

Theo phân tích của cảnh sát, việc kẻ tấn công gọi tên rồi mới ra tay chứng tỏ hắn có mục tiêu rõ ràng. Sau khi Lý Chí Dũng ngất đi, hắn không đánh “nặng tay” mà chỉ lấy súng, cho thấy hắn rất biết “kiềm chế”. Hắn hận Lý Chí Dũng nhưng lại cho rằng chỉ cần khiến anh không thể tiếp tục làm cảnh sát là đã “trừng phạt” đủ. Nói cách khác, trong loạt hành động này, kẻ tấn công đóng vai người phán xử, chứng tỏ hắn từng đích thân nếm trải sự “bất công” của Lý Chí Dũng khi anh làm cảnh sát, từ đó có thể loại trừ khả năng hắn được người khác thuê.

Lần theo suy luận này, cảnh sát tiến hành sàng lọc những tên tội phạm mà Lý Chí Dũng từng truy bắt và xử lý, dần đần, danh sách tình nghi rút gọn lại chỉ còn nửa trang giấy A4.

Lý Chí Dũng cau mày xem kĩ danh sách, hai mắt chợt tóe lửa, ngón tay suýt nữa chọc thủng tờ giấy, “Là hắn! Tôi nhớ ra rồi, chính là giọng hắn!”

Cái tên mà anh chỉ vào là “Chu Lập Bình”.

Vì cải tạo tốt trong tù, Chu Lập Bình được thả trước thời hạn hai năm. Đúng bốn tháng rưỡi sau ngày hắn ra tù thì Lý Chí Dũng bị tấn công, cảnh sát chắc chắn sẽ để ý chi tiết này. Lâm Phượng Xung “mời” Chu Lập Bình đến đồn cảnh sát, tự mình xét hỏi, đồng thời nhân cơ hội đó cho người lục soát nơi hắn trọ, nhưng không thu được kết quả. Chu Lập Bình nói mình hoàn toàn không biết chuyện Lý Chí Dũng bị đánh, cảnh sát đành thả hắn đi.

Suốt hơn một tháng sau đó, ba cảnh sát thay phiên nhau mật phục gần nhà Chu Lập Bình, theo sát mọi hành tung của hắn nhưng không phát hiện bất kì dấu hiệu nào cho thấy hắn liên quan đến khẩu súng. Họ đành bỏ qua hướng điều tra này.

Còn Lý Chí Dũng bị khai trừ, buộc phải rời đội ngũ cảnh sát.

Rất nhiều người còn nhớ bộ dạng lưu luyến của Lý Chí Dũng khi nộp lại cảnh phục, mũ cảnh sát và thẻ ngành trong ngày rời cơ quan. Mọi người tiễn anh ra cửa, anh đột nhiên quay người lại, làm lễ chào lá quốc kì tung bay trên nóc, mắt đỏ hoe nhưng không rơi lệ. Hành động này được coi là lời thề trong im lặng.

Từ ngày rời đội ngũ cảnh sát, Lý Chí Dũng bắt đầu theo dõi Chu Lập Bình sát sao. Anh mua ống nhòm, máy chụp hình và kính hồng ngoại nhìn ban đêm, mỗi sớm lại đến trước cửa khu nhà Chu Lập Bình, ẩn nấp nơi vắng người, chờ hắn ra là bám theo sau như cái bóng, quan sát mọi hành động của hắn.

Hồi đó Chu Lập Bình vẫn là nhân viên hỗ trợ điều tiết giao thông, cả ngày chỉ đứng dưới đèn giao thông ở ngã tư để phất cờ, tối mịt mới về. Lý Chí Dũng mang theo ghế con ngồi dưới gốc cây gần đó, đến khi Chu Lập Bình về nhà, anh phải nhìn hắn vào trong cổng rồi chờ thêm nửa giờ nữa mới bỏ đi, cứ thế bất kể nắng mưa sớm khuya… Thậm chí khi Chu Lập Bình tập chạy đường dài, anh cũng chạy theo sau. “Gì chứ tôi chạy nhiều đến nỗi thịt mỡ trên người cũng thành săn chắc.” Kể đến đây, anh không khỏi cười ra nước mắt.

Lý Chí Dũng suốt ngày vắng nhà, sáng sớm xách ghế đi, tối muộn mang ghế về, hai má hóp hẳn lại, mắt vằn đỏ vì thiếu ngủ. Mẹ anh xót con nên cứ lẽo đẽo theo sau cằn nhằn, “Con lớn rồi, công việc ổn định không có, bạn gái cũng không, thế rốt cuộc con tính làm gì?”

“Mẹ thích xem phim Truy đuổi không hối hận của Lưu Bội Kỳ và Vương Chí Văn lắm mà? Con trai mẹ giờ là Tiêu Đại Lực trong đó đấy!” Lý Chí Dũng đáp, “Con biết khẩu súng của mình đang ở chỗ Chu Lập Bình, con phải túm chặt lấy nó, không cho nó có cơ hội dùng súng. Tiêu Đại Lực theo dõi Phùng Tĩnh Ba suốt bốn mươi năm, còn con sẽ theo dõi Chu Lập Bình đến chết!”

Anh không nói thì thôi, nói ra lại khiến bà cụ đau thắt tim gan, “Con ơi là con, đó chỉ là phim, không thể coi là thật! Bố mày chết sớm, mày mà không mau có một đứa nối dõi tông đường, qua bên kia mẹ biết ăn nói thế nào với bố mày!” Bà cụ giàn giụa nước mắt.

Lý Chí Dũng cúi đầu im lặng, mãi sau mới cất lời, “Mẹ, mẹ còn khỏe lắm, mẹ đừng nói linh tinh.”

Anh đâu ngờ, một buổi chiều muộn sau đó không lâu, bà cụ đang rửa bát trong bếp bỗng nhiên kêu “Ối” rồi ngã nhào, hoàn toàn không có dấu hiệu báo trước. Anh theo dõi Chu Lập Bình cả ngày, khi trở về thấy cửa nhà mình lênh láng nước, cuống cuồng lao vào trong thì thấy mẹ nằm bất tỉnh giữa vũng nước.

Hơn một tháng sau đó, Lý Chí Dũng ở lì bệnh viện chăm sóc mẹ. Bà cụ bị xuất huyết não, may được bác sĩ cứu chữa kịp thời nên thoát khỏi cửa tử, khổ nỗi bị liệt nửa người, phải có người đỡ mới gắng gượng đi được một đoạn và chỉ ú ớ câu được câu mất. Mãi đến lúc này, Lý Chí Dũng mới nhận ra những lời cằn nhằn phiền toái của mẹ khi trước thật đáng quý và trìu mến biết bao.

Ngày bà cụ ra viện, trời mưa như trút nước. Lý Chí Dũng vừa đỡ mẹ vừa che ô, đứng bên đường gọi xe taxi, suốt hai mươi phút không vẫy được xe nào. Một kẻ bảo thủ như anh giờ buộc phải tải ứng dụng gọi xe Didi, nhưng ngón tay ướt đẫm nhấn điện thoại mãi không ăn, anh sốt ruột đến toát mồ hôi. Người mẹ đang dựa vào vai anh bắt đầu run rẩy, sắp không đứng nổi nữa…

Thình lình, một chiếc xe con dừng trước mặt họ, cửa xe hạ xuống để lộ một gương mặt. “Lên xe!” Người lái xe là Chu Lập Bình.

Lý Chí Dũng còn đang ngây ra, Chu Lập Bình đã đội mưa ra mở cửa sau, giơ tay toan đỡ bà cụ lên xe. Lý Chí Dũng đẩy hắn, ánh mắt tràn đầy thù hận.

Nếu không vì theo dõi tên tội phạm giết người là mày, tao đã ở nhà khi mẹ ngã bệnh!

“Đưa mẹ anh lên xe đã!” Chu Lập Bình nói với vẻ mặt vô cảm.

Lý Chí Dũng đỡ bà cụ ngồi vào ghế sau, đóng sập cửa xe, tiếng mưa rào rào và tâm trạng rối bời ban nãy tức thì bị ngăn sang thế giới khác.

Chu Lập Bình trở lại ghế lái, khởi động xe. Cảnh vật bên ngoài bị cần gạt nước trên kính chắn gió gạt đi gạt lại, trở nên nhòe nhoẹt. Những người đi bộ hối hả trú mưa, những chiếc xe hàng lao đi vội vã, những chiếc xe mãi phóng như bay hay những tòa cao ốc ướt rượt nước, tất cả méo mó theo mỗi lần chiếc cần gạt xuống, nhạt nhòa theo từng giọt nước chảy. Người trong cảnh và người ngắm cảnh cùng trở nên mờ mịt, lẫn lộn vào nhau.

Suốt dọc đường, Lý Chí Dũng và Chu Lập Bình không nói câu nào. Đến khi xe từ từ dừng lại, Lý Chí Dũng liếc ra ngoài, cười gằn hỏi, “Sao mày biết nhà tao ở đây?”

Chu Lập Bình lạnh lùng nhìn anh qua kính chiếu hậu.

“Người tấn công và cướp súng của tao dưới khu nhà này chính là mày đúng không?” Lý Chí Dũng nghiêm giọng chất vấn.

Chu Lập Bình vẫn không trả lời.

Trong xe cực kì yên ắng. Bà cụ đã cuộn người trên ghế ngủ thiếp đi tự lúc nào. Lý Chí Dũng cởi áo khoác đắp lên người bà. Chu Lập Bình xuống xe mở cửa sau, cầm chiếc ô to màu đen che mưa cho Lý Chí Dũng bế mẹ vào tòa nhà. Chờ hai người vào trong hẳn, hắn mới quay về lái xe đi.

Lý Chí Dũng ngoảnh đầu lại, ghi nhớ biển số xe của chiếc Spica màu đen ấy.

Không lâu sau đó, Lý Chí Dũng đến công ty Quan hệ công chúng Minh Di tìm tổng giám đốc Trịnh Quý. Trước đây Trịnh Quý làm trưởng phòng quảng cáo cho một tờ báo, gây thù chuốc oán vì mối làm ăn, bị người ta dùng súng đạn ghém bắn tan nát kính cửa sổ ở nhà. Vụ này làm anh ta sợ gần chết, may nhờ Lý Chí Dũng dẫn đầu một đội cảnh sát hình sự nhanh chóng phá án, anh ta mới từ bỏ kế hoạch dọn nhà về quê ở Hồ Nam. Giờ gặp lại ân nhân, Trịnh Quý vô cùng phấn khởi, nằng nặc mời Lý Chí Dũng đi uống với mình.

Lý Chí Dũng nói, “Nếu anh thật lòng muốn mời tôi ăn cơm, chẳng thà cho tôi một cần câu cơm đi. Tôi không làm cảnh sát nữa, giờ theo chân anh kiếm tiền, thế nào?”

Trịnh Quý đảo mắt. “Sếp ơi, đừng bảo sếp đến công ty chúng tôi nằm vùng nhé?” Lý Chí Dũng nghe vậy bèn xoay người bỏ đi. Trịnh Quý rối rít kéo anh lại, “Hôm nay cứ uống một bữa đã, còn cần câu cơm thì ngày mai tôi đưa, được chưa?”

Thế là Lý Chí Dũng vào làm việc ở Minh Di, giữ chức quản lý nhưng thật ra chỉ làm việc lặt vặt, hoặc làm bảo vệ những khi công ty tổ chức sự kiện, tuy lương thấp nhưng vẫn cao hơn hồi làm cảnh sát. Quả thật công việc có thể buộc người ta phải thay đổi, Lý Chí Dũng từ một kẻ khó bảo và nóng nảy đã dần trở nên khéo léo trong giao tiếp. Anh rũ bỏ vẻ lạnh lùng cứng nhắc khi đối nhân xử thế, cũng không còn dùng “giọng điệu thẩm vấn” đầy tính khiêu khích khi trò chuyện. Thậm chí bây giờ anh mặc Âu phục vào trông rất ra dáng, chứ không như ngày xưa chỉ thấy giống cảnh sát mặc thường phục.

Chẳng mấy ai nhận ra thời gian làm việc và nghỉ ngơi của Lý Chí Dũng trùng khớp với một đồng nghiệp khác trong công ty, đó là Chu Lập Bình - tài xế của Trịnh Quý. Chu Lập Bình đi làm thì anh đi làm, Chu Lập Bình ăn trưa thì anh ăn trưa, Chu Lập Bình ra về thì anh ra về.

“Làm cùng công ty với nhau, anh và Chu Lập Bình có qua lại không?” Hô Diên Vân hỏi.

Lý Chí Dũng lắc đầu. “Chúng tôi chưa bao giờ trò chuyện trong công ty, vô tình giáp mặt cũng không thèm nhìn nhau. Hắn biết rõ mục đích tôi vào đây làm.”

“Hắn biểu hiện thế nào ở công ty? Có gì khả nghi không?”

Lý Chí Dũng nhíu trán, môi mấp máy hồi lâu mới chịu bộc bạch, “Khi biết hắn là kẻ gây ra án mạng trên núi Chuột Quét, tôi mất ngủ suốt mấy ngày. Tôi tốn bao công sức mà vẫn ‘vuột mất’ hắn nên rất lấy làm hổ thẹn. Có điều nghĩ kĩ lại, tôi làm đồng nghiệp với hắn khá lâu nhưng không phát hiện điều gì bất thường. Ngày nào hắn cũng đi làm và tan ca đúng giờ. Khi nào không cần chở Trịnh Quý, hắn ngồi ở bàn mình, lên mạng hoặc chơi trò chơi. Hắn chẳng giao lưu với đồng nghiệp nhưng rất tinh ý, thấy chỗ nào cần giúp đỡ là đến phụ một tay ngay. Lúc bước đi hắn toàn cúi gằm mặt, bị người khác đụng phải cũng không kêu ca. Hắn biết thừa tôi luôn kè kè đằng sau, nhưng chưa bao giờ quay đầu lại ‘tìm tôi’. Một kẻ như vậy đúng là dễ khiến người xung quanh dần buông lỏng cảnh giác, tưởng lầm hắn đã thành người tốt hay ít ra sẽ không dám gây chuyện.”

“Nhưng anh vẫn luôn cảnh giác với hắn, đúng không?”

“Đương nhiên!” Lý Chí Dũng quả quyết. “Vì tôi biết khẩu 92 của tôi đang nằm trong tay hắn!”

“Khi hẹn anh ra ngoài vào tối hôm xảy ra án, hắn có thừa nhận mình đang giữ súng không?”

“Không.” Lý Chí Dũng lắc đầu. “Tối đó chúng tôi không nói được mấy câu đã lao vào đánh nhau.”

“Không được mấy câu… Cụ thể hai người nói những gì?”

“Để tôi nhớ xem… Lúc gặp nhau, hắn hỏi tôi còn định quấy rầy hắn đến lúc nào, tôi bảo nếu hắn không làm chuyện trái lương tâm thì chẳng việc gì phải sợ. Hắn lại bảo vụ án của hắn kết thúc rồi, không muốn mọc thêm cái đuôi đằng sau, tôi nói là chưa kết thúc, vì hắn mới chỉ đền một mạng người, còn ba món nợ máu khác chưa trả xong! Hắn thách tôi có chứng cứ thì bắt hắn đi, bằng không câm mồm… Tôi nổi nóng, đấm cho hắn một cú ngay khóe miệng, hắn không nể nang đá tôi một cái, rồi cả hai lao vào đánh đấm túi bụi…”

“Ai thắng?”

“Hả?”

“Tôi hỏi cuối cùng ai trong hai người thắng?”

Lý Chí Dũng ngượng ngùng xoa chóp mũi, “Ờ thì hắn ngồi tù tám năm vẫn không quên rèn thể lực…”

Hô Diên Vân bật cười. “Dựa vào trực giác, anh có cho rằng hôm đó Chu Lập Bình hẹn anh ra ngoài để ngụy tạo chứng cứ ngoại phạm không? Ngoài ra khi nói chuyện, hắn có cố tình khiêu khích anh để anh đánh hắn, làm anh có ấn tượng sâu sắc, từ đấy cung cấp chứng cứ ngoại phạm cho hắn không?”

Lý Chí Dũng nghĩ ngợi, “Hình như có, mà hình như không… Tôi không dám chắc, dù gì chúng tôi cũng thù nhau mười năm rồi, gặp mà không ẩu đả thì khó lắm.”

“Hắn gọi điện hẹn anh ra đường Hạnh Vũ lúc mấy giờ?”

“Tầm 10 giờ 40 phút.”

“Sao anh đến đó nhanh thế?”

“Tôi có con xe Jetta đỗ ngay dưới nhà, lái đến Hạnh Vũ chỉ mất mười lăm phút.”

“Lúc Chu Lập Bình gọi điện hẹn gặp, chắc anh ngạc nhiên lắm. Giọng hắn có sốt ruột không? Có tiếng thở dốc hay gì không?”

“Nói thật, đúng là tôi rất ngạc nhiên khi nhận được cuộc gọi của hắn, nhưng tôi không để ý giọng, cũng không nhớ hắn có thở hổn hển không… Tôi hỏi có chuyện gì, hắn chỉ hỏi tôi đang ở đâu. Tôi bảo ở nhà, hắn bảo có vài chuyện cần giải quyết rõ ràng, tôi cười khẩy hỏi muốn giải quyết thế nào, hắn bảo hẹn gặp lúc 11 giờ ở lùm cây trong công viên đường Hạnh Vũ. Tôi đồng ý, bảo ai không đến là đồ hèn!”

“Anh cứ thế đi à?”

“Ừ, chứ còn thế nào nữa?”

“Anh không sợ hắn mang theo khẩu 92 à?”

“Tôi lại chẳng mong hắn nổ súng quá!” Lý Chí Dũng hung hăng đáp. “Hắn không nổ súng thì cả đời này tôi không thể chứng minh mình vô tội!”

“Anh tới công viên được bao lâu thì hắn xuất hiện?”

“Tôi vừa đến là hắn chường mặt ra rồi.”

“Trông hắn có mệt mỏi, người đầy mồ hôi không?”

“Lúc đó đã khuya, trong công viên có đèn nhưng chúng tôi hẹn gặp dưới lùm cây nên tối thui tối mò, thấy được mặt nhau là tốt lắm rồi, đâu để ý chuyện khác?”

“Hai người đánh nhau bao lâu?”

“Không lâu lắm, đánh đấm vài cái thôi. Tuy ai cũng vung hết sức nhưng chẳng ai chiếm lợi thế, thế là chửi rủa vài câu rồi dừng.”

“Hai người chửi những gì?”

“Tôi vụng ăn nói, chẳng biết mắng chửi người khác, chỉ nói hắn là thằng tội đồ, quân giết người, đáng bị băm vằm thành từng mảnh, không được chết tử tế, toàn mấy câu người ta hay dùng. Hắn thì…” Lý Chí Dũng ngẫm nghĩ, “Hắn bảo tôi là đồ ngu…”

Căn phòng không một tiếng động. Hô Diên Vân chớp chớp mắt. “Thế thôi à?”

“Ừ… Thú thật, thà hắn chửi thêm còn đỡ, đây hắn chỉ nói tôi ngu, cú quá thể!”

Nhìn bộ dạng rầu rĩ của Lý Chí Dũng, Hô Diên Vân thấy hơi buồn cười. Đúng lúc đó, cửa phòng tiếp khách hé mở, một gương mặt mập ú ló qua khe cửa.

“Sếp, có chuyện gì à?” Lý Chí Dũng vẫy tay chào. Người vừa xuất hiện là tổng giám đốc Trịnh Quý của Minh Di.

“Đâu có, đâu có.” Trịnh Quý vừa nói vừa lách vào. Anh ta đã hơn bốn mươi tuổi, dáng người thấp béo như thùng phuy, hai má hơi xệ, mắt to, bọng mắt cũng to nốt, thâm đen chắc vì hay thức khuya. Môi dày, miệng lúc nào cũng cười niềm nở.

Lý Chí Dũng giới thiệu, “Đây là bạn cũ của tôi, Hô Diên Vân.”

Hô Diên Vân chưa kịp đứng dậy, Trịnh Quý đã vọt đến nắm lấy tay cậu ta bằng bàn tay to béo mềm mại, “Chao ôi, chao ôi, ngưỡng mộ đã lâu, tôi đọc tiểu thuyết của cậu rồi!”

Hô Diên Vân hơi ngại ngùng, “Thật ra tác giả không phải tôi, mà là một người bạn viết lại dựa trên những chuyện tôi gặp ngoài đời.”

“Kệ, tóm lại cậu là thám tử tài giỏi nhất trong lòng tôi, vượt xa Holmes và Keigo!” Trịnh Quý cảm thán.

Thấy anh ta đánh đồng nhân vật hư cấu với người thật, Hô Diên Vân dở khóc dở cười.

Trịnh Quý nằng nặc đòi mời Hô Diên Vân đến văn phòng mình. Phòng làm việc của anh ta rộng rãi hơn nhiều so với phòng tiếp khách, tất cả nội thất đều làm bằng gỗ hương trông rất trang nhã và sang trọng, nhưng “đồ trang trí” trên kệ gỗ lại khá kì quặc: ngăn trái đặt Tỳ Hưu bằng ngọc, ngăn phải đặt tượng Quan Công bằng gỗ mun, ngăn trên đặt bánh trà Phổ Nhĩ hình tròn, ngăn dưới để lẫn lộn sách thuộc đủ thể loại, từ tiểu thuyết viễn tưởng cho đến sách khoa học, thậm chí cả sách giảng Luận ngữ… Chéo bàn làm việc bày hòn non bộ có gắn guồng nước quay lọc cà lọc cọc hết đưa nước lên lại đổ nước xuống rào rào, có lẽ đây là “thác nước phong thủy” mà người ta thường nói. Dưới hòn non bộ bày bàn trà bằng gỗ tự nhiên chạm khắc nghệ thuật, mặt bàn chia thành từng mảng cao thấp khác nhau bằng những đường cong uốn lượn. Góc bàn đặt tượng con cóc ba chân mạ vàng làm bằng gốm tử sa, lớp mạ trên lưng cóc tróc ra trông như bong da vì tắm quá lâu.

Trịnh Quý mời Hô Diên Vân và Lý Chí Dũng ngồi xuống ghế đôn gỗ tròn cạnh bàn trà. Anh ta đun nước pha trà, dùng kẹp gắp trà bày chén tử sa thành một hàng, tráng chén bằng nước sôi rồi rót hai chén cho Hô Diên Vân và Lý Chí Dũng, tán gẫu với họ cứ như bạn cũ lâu rồi mới gặp. “Cậu không biết đâu, gần đây tôi bận bù đầu bù cổ, vừa mới nhận tổ chức sự kiện cho công ty thực phẩm chức năng nên phải chạy đôn chạy đáo lo chuyện hội trường và khách khứa. Giờ đột nhiên xảy ra chuyện của Chu Lập Bình, tôi bị cảnh sát gọi đi hỏi cung cả buổi. Nhưng tôi thật sự không biết gì cả, có hỏi nữa tôi cũng chỉ nói được chừng ấy!”

“Chu Lập Bình là nhân viên công ty anh, lại còn gây ra vụ án lớn, cảnh sát hỏi nhiều cũng dễ hiểu.” Hô Diên Vân nhấp ngụm trà, thong thả nói, “Nhưng, để một tên giết người hàng loạt làm tài xế cho mình từng ấy thời gian, anh cũng gan thật đấy.”

Trịnh Quý cười khổ sở, “Tại chị Hoa bên nhà khách Yến Triệu giới thiệu, tôi nào dám làm phật lòng người ta!”

“Người anh nói là Tôn Tĩnh Hoa, quản lý hội trường của nhà khách Yến Triệu phải không?” Hô Diên Vân hỏi.

“Vâng, Yến Triệu là mối cũ của công ty chúng tôi, sự kiện sắp tới của công ty thực phẩm chức năng cũng tổ chức bên đó. Chúng tôi toàn phải nhờ chị Hoa tạo điều kiện từ chi phí mặt bằng đến mọi thứ.”

“Làm sao chị ta quen Chu Lập Bình? Sao lại giới thiệu việc làm cho hắn?”

“Tôi không rõ…” Trịnh Quý nhíu mày, “Chị Hoa chỉ bảo chỗ chị ấy có người muốn đổi việc, hỏi công ty tôi còn khuyết vị trí nào không. Người ta nể tôi mới hỏi, tôi phải biết điều chứ?”

“Trong khoảng thời gian Chu Lập Bình đi theo anh, anh có ấn tượng gì về hắn?” Hô Diên Vân hỏi.

“Nói thế nào nhỉ, tôi thấy Chu Lập Bình là người rất… rất đáng tin cậy.” Trịnh Quý thận trọng đưa ra nhận xét. “Bình thường hắn ít nói nhưng khá tinh ý và biết điều, đưa tôi đi đâu cũng cẩn thận, được giao việc gì cũng hoàn thành. Có mấy lần tôi uống say quắc cần câu, khi tỉnh lại đã thấy nằm ở nhà, vợ tôi bảo là hắn đưa tôi về. Tôi nôn ra quần áo hắn mà hắn cũng không thay, cứ thế đi thẳng. Chu Lập Bình chăm chút bảo dưỡng mấy cái xe của công ty lắm, hồi ở tù, hắn học được rất nhiều nghề chứ chẳng riêng nghề sửa xe, công ty có đồ điện hỏng hóc là hắn sửa nhoay nhoáy. Công ty nhiều nhân viên nữ, lắm lời đàm tiếu, nhưng Chu Lập Bình chưa bao giờ tham gia cùng… Nói chung có vậy thôi, làm việc với nhau lâu nhưng tôi không trò chuyện với hắn mấy. Chỉ có một lần không vui, ấy là lần Hình Khải Thánh phàn nàn về hắn.”

“Nghe nói do bọn trẻ trong Viện Bảo trợ và Nuôi dưỡng Trẻ em cứ đến tìm Chu Lập Bình, bởi vậy Hình Khải Thánh mới bực?”

“Đại loại thế…” Trịnh Quý úp úp mở mở, “Nửa đêm nửa hôm lão còn gọi điện cho tôi kể tội Chu Lập Bình. Bên tôi với bên đấy là anh em một nhà, sao tôi mặc kệ được, nên mới phải mắng Chu Lập Bình một trận.”

“Công ty các anh làm về quan hệ công chúng cơ mà, sao lại là anh em một nhà với viện bảo trợ?”

Trịnh Quý chìa bàn tay mập mạp ra, giơ ba ngón tay.

“Chúng tôi, bệnh viện Ái Tâm và viện bảo trợ là ba cành trên một thân cây mang tên ‘Văn phòng đại diện Quỹ từ thiện Ái Tâm tại thành phố’, làm gì cũng phải nghe lời chủ tịch Đào Chước Yêu và phó chủ tịch Hình Khải Hiền. Mới đâu chỉ có hai cành cây là bệnh viện Ái Tâm và viện bảo trợ. Hồi còn làm báo chuyên về hoạt động công ích, tôi đã quen biết Đào Chước Yêu và Hình Khải Hiền. Sau vụ Quách Mỹ Mỹ, tôi bảo họ nghề từ thiện này không còn dễ ăn nữa, thể nào cũng bị giám sát. Đào Chước Yêu ban đầu chẳng quan tâm, cho rằng ai cũng làm vậy. Tôi phải phân tích đủ đường cô ta mới chịu hiểu, rồi hỏi tôi phải làm thế nào. Tôi nói hay để tôi mở một công ty quan hệ công chúng, gom hết việc truyền thông về một mối, xảy ra chuyện cũng dễ bàn bạc. Cô ta đồng ý, nói sẽ nghe theo tôi. Bên họ bỏ tiền mở công ty còn tôi làm quản lý, vì họ bảo tôi là người có năng lực… Công ty Minh Di tưởng như của tôi, thật ra lại thuộc Quỹ từ thiện Ái Tâm.”

Chợt nhận ra mình lạc đề, Trịnh Quý vội vàng bổ sung, “Bởi thế mới nói chúng tôi, bệnh viện Ái Tâm và viện bảo trợ là anh em một nhà. Đặc biệt Hình Khải Thánh còn là anh trai của phó chủ tịch Hình Khải Hiền, lão đã phàn nàn về Chu Lập Bình thì tôi phải nể mặt, đúng không?”

“Nếu đã do Quỹ từ thiện Ái Tâm mở, tại sao công ty anh còn nhận tổ chức sự kiện cho công ty thực phẩm chức năng?” Hô Diên Vân tò mò.

“Ấy! Nói chung công ty này chỉ mượn danh Quỹ từ thiện Ái Tâm để nghe cho uy tín với bên ngoài thôi, với cả công ty có gốc gác từ đơn vị từ thiện sẽ được miễn giảm thuế.” Trịnh Quý ngại ngùng cười ha ha, “Đã mở công ty thì phải kiếm tiền chứ, làm sao há miệng chờ sung được? Bao nhiêu người ngoài kia trông chờ cả vào tôi đấy.”

“Đúng, lập nghiệp đâu phải chuyện dễ, thời buổi này dựa cây cao chắc gì đã được hưởng bóng mát.” Hô Diên Vân ra vẻ thấu hiểu. “Vấn đề ở chỗ anh nhận Chu Lập Bình là vì nể Tôn Tĩnh Hoa, còn những người khác nghĩ thế nào? Nhân viên trong công ty biết hắn từng là sát nhân hàng loạt mà không e dè hay sợ hãi à?”

“Hồi Chu Lập Bình mới vào công ty, chẳng ai biết hắn có tiền án, hắn cũng cư xử khá ổn. Về sau hay tin hắn từng giết người và ngồi tù, họ cũng dè dặt một thời gian rồi thôi. Chừng này tuổi đầu rồi, mấy ai dám khẳng định mình chưa từng làm việc xấu? Giống Hình Vận Đạt ấy, trước kia có thèm để ý Chu Lập Bình đâu, biết chuyện rồi lại nhìn bằng ánh mắt khác!” Dứt lời, Trịnh Quý vỗ vai Lý Chí Dũng, “Còn có người này, chủ động đến công ty tôi làm việc để theo dõi Chu Lập Bình đấy!”

Đang uống trà thì bị Trịnh Quý vỗ vai, Lý Chí Dũng ho sặc sụa. Trịnh Quý vuốt lưng cho anh, cười bảo, “Hồi đầu tôi đoán anh đến nằm vùng, anh còn chẳng chịu nhận.”

Hô Diên Vân cười. “Hình Vận Đạt là con trai Hình Khải Thánh, đúng không? Cậu ta nghĩ sao về chuyện bố mình kể tội Chu Lập Bình?”

“Quan hệ giữa hai bố con họ chỉ bình thường.” Trịnh Quý đáp. “Hình Khải Thánh ly hôn vợ từ lâu, Hình Vận Đạt bị bố mẹ đẩy qua đẩy lại, chẳng ai muốn đeo theo cục nợ, nên cậu ta chẳng có tình cảm với họ. Đến khi cậu ta lớn thì Hình Khải Thánh đã già, lúc này lão mới nhớ đến đứa con, bảo tôi cho Hình Vận Đạt cái ghế phó tổng của công ty… Mà trong cả công ty này, hình như chỉ mỗi cậu ta qua lại với Chu Lập Bình.”

“Quan hệ giữa họ thế nào?”

“Ngày xưa Hình Vận Đạt thích tạo dựng phong cách đại ca xã hội đen, toàn cạo đầu đinh, xăm trổ đầy mình, đi đâu cũng vác theo dao. Mỗi lần công ty tụ tập ăn uống lại phải nghe cậu ta khoác lác, nào là kết nghĩa anh em với ai, từng chém bao nhiêu người. Thật ra chỉ vì từ nhỏ bị bố mẹ bỏ mặc, thiếu cảm giác an toàn nên cậu ta mới làm vậy để thêm dũng khí. Sau này nghe nói Chu Lập Bình từng giết người, còn là sát nhân hàng loạt nên cậu ta sùng bái hắn như điên, nằng nặc đòi nhận hắn làm thầy. Chu Lập Bình mới đầu không thèm để ý, nhưng dần dà chẳng hiểu sao hai người càng lúc càng thân. Nhác thấy Chu Lập Bình là Hình Vận Đạt luôn mồm gọi ‘anh Bình’. Có điều, không rõ sau khi biết ‘anh Bình’ giết bố mình, cậu ta nghĩ thế nào…”

“Phải đấy, tưởng giun đất mà hóa rồng dữ, thay đổi bất ngờ này chắc chắn khiến mỗi người có phản ứng khác nhau. Biết Chu Lập Bình là sát nhân hàng loạt, Hình Vận Đạt trở nên sùng bái hắn, Hình Khải Thánh lại dám cãi vã với hắn, còn gọi điện tố cáo với anh. E rằng chuyện khiến Hình Khải Thánh ‘thẹn quá hóa giận’ không hề nhỏ.” Hô Diên Vân cười nói.

Trịnh Quý rót thêm trà cho Hô Diên Vân, dòng nước chậm rãi tuôn chảy vào chén, “Cậu Hô Diên Vân này, người đến trà đầy, người đi trà lạnh, mình đâu làm được gì khác. Tôi chỉ là một doanh nhân nhỏ bé, muốn kinh doanh phải lôi kéo quan hệ, phải nể mặt người ta. Thân đúng chừng, nhường đúng mực thì mọi người mới cùng giàu được. Cậu biết đấy, bây giờ quan hệ cũ chẳng còn, quan hệ mới chẳng đến, làm ăn càng ngày càng khó khăn. Hồi còn sống, mỗi khi uống say, Hình Khải Thánh rất thích nói một câu thế này: ‘Những năm này, trừ đám cưới và đám ma, thật hiếm còn dịp nào để chúng ta tụ tập.’ Nay Hình Khải Thánh mất rồi, tôi phải nể mặt người còn sống, càng phải tôn trọng người đã chết, cậu thấy đúng không?”

Căn phòng lặng ngắt như tờ, chỉ có tiếng guồng quay lọc cọc và tiếng nước chảy rào rào.

Ba người đang nói chuyện, di động của Lý Chí Dũng chợt réo inh ỏi. Anh nghe máy rồi bảo Trịnh Quý, “Sếp này, Trung tâm Bảo hiểm xã hội nói bảo hiểm y tế bệnh hiểm nghèo của mẹ tôi có vấn đề, họ chỉ làm đến 5 giờ nên tôi phải qua đó ngay.”

“Vậy anh đi đi.” Trịnh Quý đáp.

Hô Diên Vân cũng đứng lên xin phép ra về. Trịnh Quý nhất quyết đòi tặng cậu ta một hộp gương bát quái âm dương phiên bản cải tiến. Đây là sản phẩm mới của công ty Kiện Nhất, sự kiện sắp tới chính là lễ ra mắt sản phẩm này. Hô Diên Vân phải từ chối mãi.

Trên đường đến bãi đỗ xe, Lý Chí Dũng nói với Hô Diên Vân, “Trịnh Quý không phải người xấu mà chỉ là tên thỏ đế, mồm oang oang nhưng gan bé tí. Có điều hai người đối đáp ghê thật, cậu vòng vèo nhưng không lạc đề, anh ta lan man nhưng không quá giới hạn.”

Hô Diên Vân cười hỏi, “Anh thấy ai cao tay hơn?”

“Tôi cho là Trịnh Quý, vì cậu chưa moi được cái cậu muốn biết.” Lý Chí Dũng đáp. “Chẳng qua Trịnh Quý tính lầm ngay từ bước đầu. Anh ta đọc nhiều tiểu thuyết của cậu nên tưởng cậu có tiếng nói với phía cảnh sát, thế là lân la làm thân để cậu giúp anh ta phủi sạch liên quan với vụ án núi Chuột Quét, thậm chí với Quỹ từ thiện Ái Tâm. Đáng tiếc anh ta không biết cảnh sát Trung Quốc chẳng hề coi trọng thám tử tư.”

Hô Diên Vân gật đầu. “Trịnh Quý cứ trơn tuồn tuột như lươn ấy nhỉ. Nhiều câu anh ta chỉ nói nửa vời, nhưng ngụ ý anh ta biết hết.”

“Doanh nhân mà, anh ta phải giữ lại một nửa để chờ khi giá cả thích hợp.”

“Theo anh, đáp án thật sự của câu hỏi tôi đặt ra là gì?”

Lúc này họ đã đến bãi đỗ xe. Lý Chí Dũng lấy chìa khóa mở chiếc Jetta màu xám.

“Từ lúc đến Minh Di, tôi chỉ tập trung theo dõi Chu Lập Bình, không quan tâm những việc khác. Những điều Trịnh Quý nói với cậu, tôi mới được nghe lần đầu. Nhưng theo suy luận của tôi, Hình Khải Thánh nạt nộ Chu Lập Bình quá nửa là vì lão phát hiện hắn quấy rối tình dục thậm chí xâm hại bọn trẻ của viện bảo trợ. Đây cũng là căn nguyên của vụ án núi Chuột Quét: Chu Lập Bình muốn giết người diệt khẩu.”

Hô Diên Vân từ tốn nói, “Đa số mọi người, bao gồm cảnh sát, đều nghĩ vậy.”

“Tất nhiên, vì hắn có tiền án mà!” Lý Chí Dũng ngồi vào ghế lái.

Hô Diên Vân vừa ngồi vào ghế phụ lái thì ngửi thấy mùi hôi nồng nặc trong xe. Cậu ta đá phải thứ gì đó, cúi xuống nhìn thì thấy một đôi giày thể thao, chắc hẳn chính là “căn nguyên” mùi hôi.

Miệng nói “Xin lỗi!” nhưng mặt Lý Chí Dũng chẳng có vẻ áy náy. “Tôi hiếm khi chở ai, nên dùng xe như thùng rác luôn.”

“Nhìn xe là biết anh đúng chất đàn ông độc thân… Anh cũng sắp bốn mươi rồi, không định tìm bạn gái à?”

Lý Chí Dũng khởi động xe, “Bạn gái á? Con gái bây giờ đặt tiêu chuẩn tìm người yêu là ‘có xe có nhà, không nuôi mẹ già’. Tôi chỉ có chiếc Jetta sang tay, không có nhà riêng còn phải chăm mẹ ốm bệnh, ai thèm yêu tôi?”

“Tôi thấy công ty anh nhiều nhân viên nữ lắm.”

Lý Chí Dũng bật cười. “Nói toẹt ra, mấy cô ấy toàn là hàng mua kèm, chẳng đẹp mã cũng chẳng hay ho gì cho cam.”

Hô Diên Vân tò mò, “Hàng mua kèm là sao?”

“Khi mua đồ trên mạng, cậu thường mong được giảm giá đúng không? Thí dụ mua đủ 100 tệ sẽ được giảm 20 tệ, mà đồ trong giỏ hàng chưa đến 100 tệ, cậu đành chọn đại mấy món linh tinh cho đủ 100, mấy thứ đó vô dụng nhưng không bỏ được…

“Nói thẳng ra công ty quan hệ công chúng giống một dạng chuyên hòa giải, kiếm tiền nhờ quan hệ, cậu cần người ta, người ta cũng cần cậu. Trịnh Quý không có gia thế hay chỗ dựa, vất vả lắm mới được như ngày hôm nay. Gặp ai anh ta cũng khom lưng cúi đầu cười lấy lòng, chỉ sợ người ta phật ý, đôi lúc còn phải phục vụ mấy ông to vì đâu biết được khi nào cần nhờ vả đến họ. Người ta cần tiền anh ta phải giúi tiền, con cái người ta muốn tìm việc anh ta phải tìm việc cho. Dẫu đứa ấy chẳng biết làm gì cũng phải cắn răng sắp xếp vị trí cho nó, làm vậy nhằm ‘giảm bớt’ phiền toái…

“Hình Vận Đạt chính là một ví dụ điển hình. Một tên suốt ngày ra vẻ lưu manh lại làm phó tổng giám đốc, thế là sao? Là bởi cậu ta có bố làm giám đốc và chú làm phó chủ tịch… Công ty chúng tôi rộng thật, nhiều nhân viên thật, nhưng được mấy người thật sự đi làm mỗi ngày chứ? Đa số toàn lũ nghìn năm chẳng ló mặt, nhưng Trịnh Quý vẫn phải đóng bảo hiểm, phát tiền lương cho chúng nó… Ai càng ít đến công ty thì lương càng cao, vì chúng nó là con ông cháu cha, có ‘chống lưng’.”

Hô Diên Vân ngạc nhiên, “Logic kiểu gì vậy?”

“Kiểu gì à? Kiểu ‘công ty muốn tồn tại thì phải tuân theo’ đấy!” Lý Chí Dũng thở dài, “Thế vẫn chưa là gì so với Quỹ từ thiện Ái Tâm…”

“Còn có nơi kinh khủng hơn à?”

“Ừ!” Lý Chí Dũng đáp gọn lỏn rồi nín thinh.

Xe chạy một mạch về phía Nam. 4 giờ chiều, đường không đông nhưng đang tầm tan lớp của các trường tiểu học, tốp năm tốp ba trẻ con ào ra như ong vỡ tổ. Chúng tíu tít nô đùa, nhảy nhót băng qua đường khiến xe cộ giảm tốc độ, thỉnh thoảng còn phải dừng lại. Lý Chí Dũng bắt đầu sốt ruột, liên tục chẹp miệng. Xe vừa đỗ trước cổng Trung tâm Bảo hiểm xã hội, anh quýnh quáng nhảy xuống, lao vào trong. Hô Diên Vân ngồi trong xe chờ mãi mới thấy anh trở ra với tờ “Giấy đăng kí thông tin cho cá nhân tham gia bảo hiểm y tế bệnh hiểm nghèo của cư dân thành phố”.

Thấy Lý Chí Dũng ngơ ngẩn đứng trước cổng, Hô Diên Vân xuống xe hỏi han, “Sao thế?”

Lý Chí Dũng chỉ vào tờ giấy trong tay. “Mấy hôm trước tôi nộp đơn này, giờ bị Trung tâm Bảo hiểm xã hội trả về, nói là không cho người thân nộp thay, người tham gia bảo hiểm phải tự đi nộp.”

Hô Diên Vân nhìn tờ đơn, “Ở đây có hai lựa chọn, một cho người tham gia bảo hiểm tự nộp và một cho người thân nộp thay cơ mà.”

“Họ bảo có quy định mới.” Lý Chí Dũng thở dài, “Tôi nói mẹ tôi bị xuất huyết não liệt nửa người, không thể tự đến nộp, bà cụ cũng chưa làm thẻ ngân hàng, họ bắt tôi tự nghĩ cách…”

Hô Diên Vân giật lấy tờ giấy, đẩy cửa bước vào trung tâm. Lý Chí Dũng lật đật theo sau.

Đại sảnh vắng tanh không một bóng người. Sau dãy ô vuông ngăn bằng kính, các nhân viên rỗi rãi ngồi ngáp ngắn ngáp dài. Hô Diên Vân chọn bừa một người, cầm tờ đơn hỏi, “Trên đơn quy định người tham gia bảo hiểm có thể chọn tự mình nộp hoặc để người thân nộp hộ, sao bây giờ lại không cho người nhà nộp thay?”

“Đây là quy định mới.”

“Quy định viết ở đâu? Cảm phiền đưa tôi xem.”

“Cậu là ai? Mắc gì phải cho cậu xem quy định?” Nhân viên kia bực bội.

Hô Diên Vân nghiêm giọng, “Tôi là công dân, chuyện này ảnh hưởng đến quyền lợi hợp pháp của công dân nên tôi có quyền yêu cầu các anh đưa ra văn bản liên quan!” Giọng cậu vang vọng khắp đại sảnh trống trải làm vài nhân viên giật mình, ngó nghiêng hóng hớt nhưng không dám rời vị trí.

Nhân viên kia hơi rụt cổ lại, giọng nhỏ nhẹ và nhã nhặn hơn, “Thật ra đây không phải quy định bắt buộc, do người nộp thay thường quên nạp thêm tiền vào thẻ, không duy trì được bảo hiểm nên ảnh hưởng đến người được hưởng bảo hiểm.”

“Hả?” Lý Chí Dũng đứng hình, tức giận chất vấn, “Vừa rồi chính các anh nói không được nộp thay cơ mà, sao giờ lại bảo không phải quy định bắt buộc?”

Hô Diên Vân nhìn Lý Chí Dũng ý bảo bỏ qua cho xong chuyện, sau đó nói với nhân viên, “Vậy tờ đơn này ổn cả rồi đúng không?”

Nhân viên kia làu bàu rồi nhận lấy tờ giấy.

Ra khỏi trung tâm, Hô Diên Vân và Lý Chí Dũng ngạc nhiên thấy trời đã không còn sớm. Nắng chiều dần tắt, phủ sắc vàng dịu nhẹ lên nóc xe cộ trên đường.

Lên xe rồi Lý Chí Dũng mới ngại ngùng bày tỏ, “Người anh em, cảm ơn nhé.”

Hô Diên Vân không kìm nổi, hỏi, “Dù gì anh cũng từng là người nhà nước, sao lại để bọn họ bắt nạt thế? Chính sách quốc gia luôn hướng đến dân, chẳng qua các cơ quan bên dưới thích làm khó thôi.”

“Cảnh sát hình sự toàn bận lăn lộn chốn nguy hiểm. Với mấy rắc rối râu ria kiểu này, đơn vị sẽ đứng ra giải quyết hộ, không để chúng tôi bận tâm. Rời ngành rồi tôi mới phát hiện, có nhiều việc đúng là khó khăn thật.” Lý Chí Dũng thở dài, “Tôi đưa cậu về, nhà cậu ở đâu?”

Hô Diên Vân dựa lưng ra sau ghế, “Tôi qua thăm mẹ anh đã.”

Lý Chí Dũng thoáng sững sờ, mau chóng khởi động xe.

Xe dừng trước một tòa nhà cao tầng lắp thang máy, tường nhà xanh xám loang lổ vết tróc sơn.

Hô Diên Vân hỏi, “Tại sao anh chuyển nhà sang Tây Giao?”

“Mấy năm trước thành phố bụi bặm quá, mẹ tôi ho khù khụ suốt mùa đông. Tôi mới bàn với mẹ bán nhà cũ, sang đây mua một căn rộng hơn, có thang máy tiện cho bà xuống nhà tản bộ hay mua thức ăn, không cần đi thang bộ. Nhưng rồi bà bị liệt, chẳng đi lên đi xuống được nữa.”

Hô Diên Vân nhìn về hướng Tây Bắc, thấp thoáng trông thấy đường nét nhấp nhô màu xanh lục tựa sống lưng dã thú, “Đằng đó là núi Chuột Quét à?”

“Ừ, chỗ này gần núi Chuột Quét lắm, chạy nhanh chỉ mất sáu, bảy phút là đến.”

Hô Diên Vân gật gù. Hai người đi thang máy lên tầng, bước vào nhà Lý Chí Dũng. Nhìn sơ qua, căn nhà chẳng rộng hơn so với nhà cũ ở khu tập thể xây từ thập niên 60, thậm chí còn giống như họ dọn cả căn nhà cũ sang đây. Chỉ khác ở chỗ có thêm mùi hôi đặc trưng của người cao tuổi bị liệt, không thể sinh hoạt như người thường.

Nhìn mấy khung ảnh trên kệ, Hô Diên Vân nhớ lại mười năm trước, mình từng cùng Lâm Hương Minh đưa Lý Chí Dũng say rượu về nhà. Trong các khung ảnh có hình chụp một cô gái tóc ngắn, dáng người nhỏ bé, gương mặt không nổi bật nhưng nụ cười thật đáng yêu… Hô Diên Vân nhớ mười năm trước không có tấm hình này.

Lý Chí Dũng vào buồng trong, khẽ thì thầm mấy câu rồi mời Hô Diên Vân vào.

Trong phòng, Hô Diên Vân thấy bà cụ ngồi trên giường đôi, lưng khòm hẳn xuống như tờ giấy bị đốt quăn queo, mái tóc hoa râm năm xưa giờ đã bạc trắng và thưa đi nhiều. Thân dưới bà cụ đắp tấm chăn vải hoa mỏng, dưới chăn xẹp lép như chẳng có gì khiến người ta không khỏi xót xa. Bà cụ nằm liệt giường quanh năm suốt tháng nhưng quần áo, chăn gối, khăn trải giường đều rất sạch sẽ, hẳn do Lý Chí Dũng thường xuyên thay ra giặt cho bà.

Hô Diên Vân chào hỏi bà cụ, lấy ghế ra ngồi bên giường để chuyện trò. Sau khi ra viện, bà cụ hồi phục rất nhanh, dù nói năng vẫn hơi ú ớ nhưng đầu óc rất tỉnh táo. Bà không nhớ người thanh niên chỉ gặp một lần từ mười năm trước, nhưng thấy cậu ta là bạn của con trai nên vẫn hào hứng tán gẫu. Hô Diên Vân để ý, khi Lý Chí Dũng ở trong phòng, bà có vẻ tràn đầy sức sống, nhưng Lý Chí Dũng vừa ra ngoài là bà ỉu xìu như quả bóng xẹp, mặt mày ủ ê.

Trong bếp vọng ra tiếng thái thức ăn lạch cạch, tiếng máy hút khói chạy ro ro, tiếng dầu nổ lách tách trong chảo và tiếng xào thức ăn xèo xèo.

“Cô ơi, dãy ghế này để làm gì ạ?” Hô Diên Vân chỉ vào hàng ghế đẩu đặt sát tường, nối dài ra tận phòng khách, tựa như nạm viền cho chân tường của cả căn nhà.

“Dũng kê cho cô đó. Nó sợ lúc nó vắng nhà, cô có việc gấp cần ra phòng ngoài nên mới để sẵn mấy cái ghế. Cô không đứng thẳng lưng được cũng không chống nạng được, phải vịn ghế nhích từng bước, mệt thì ngồi xuống nghỉ tạm… Cái gì Dũng cũng chăm lo chu đáo, cô chỉ là gánh nặng của nó thôi.” Bà cụ rơm rớm nước mắt.

“Cô đừng buồn, cô phải nghĩ ông trời khiến cô bệnh tật là để bắt anh Dũng về với gia đình. Trước kia anh ấy cầm súng, bây giờ anh ấy cầm xoong chảo. Trước kia anh ấy bắt tội phạm, bây giờ anh ấy làm việc nhà. Cái nào làm cô an tâm hơn? Cái nào giúp anh ấy sau này cưới vợ sống yên ổn?”

Chạm đúng tâm sự, bà cụ nín khóc, trở nên phấn chấn hơn, “Đúng đúng, cháu nói đúng lắm!”

“Chiều nay anh Dũng cùng cháu đi làm bảo hiểm y tế bệnh hiểm nghèo cho cô, con trai hiếu thảo như thế, chẳng lẽ cô nỡ để anh ấy hoài công. Nhưng sao đến bây giờ mới làm bảo hiểm thế ạ? Cháu nhớ nam giới đủ 60 tuổi, nữ giới đủ năm mươi tuổi là làm được rồi chứ?”

“Tại chuyển nhà thành ra trái tuyến, phải làm mới, đúng lúc Dũng mất việc còn cô ngã bệnh, nên mới để đến tận giờ.”

“Ra thế.” Hô Diên Vân gật gù.

Ăn một bữa cơm nhà Lý Chí Dũng, Hô Diên Vân giúp rửa bát rồi chào tạm biệt bà cụ. Lý Chí Dũng rót cốc nước, đặt lọ thuốc lên tủ đầu giường của mẹ, dặn dò, “Con đưa Hô Diên Vân về, nửa tiếng sau mẹ nhớ uống thuốc.” Bà cụ lắc lọ thuốc, “Chẳng còn mấy viên.” Anh đáp, “Mẹ yên tâm, thuốc nhờ mua sắp về rồi, mẹ không bị đứt thuốc đâu.”

Đứng trong thang máy, Hô Diên Vân hỏi Lý Chí Dũng, “Mẹ anh uống thuốc gì thế, sao phải nhờ mua?”

“Thuốc tan huyết khối, sản xuất ở nước ngoài, mỗi ngày uống một viên, rất tốt cho quá trình hồi phục của bệnh nhân đột quỵ. Tôi toàn lên mạng nhờ mua.”

“Sao không mua nhiều một lần để dành?”

“Thuốc nhờ mua bị giới hạn số lượng, đặt nhiều quá hải quan lại hỏi… Vả lại, không nên trữ trong nhà quá nhiều thuốc cho người già bị bệnh mạn tính.”

“Tại sao?”

“Chẳng tại sao cả… Sợ họ cảm thấy mình là gánh nặng của con cái thôi.”

Hô Diên Vân hiểu ra, “Anh suy nghĩ thấu đáo thật.”

“Tôi thất bại lắm rồi.” Lý Chí Dũng dựa vào thanh vịn thang máy cười đắng ngắt, “Không thể để mất cả mẹ.”

Thang máy khựng lại rồi dừng hẳn. Cửa thang mở ra đúng lúc gió đêm lùa qua cửa kính ngay lối vào tòa nhà. Hai người sánh vai bước ra ngoài, Hô Diên Vân hít thật sâu, luồng không khí tươi mới mát lạnh căng tràn lồng ngực. “Lý Chí Dũng, tối hôm xảy ra án mạng trên núi Chuột Quét, anh đang làm gì?”

Bị hỏi bất ngờ, Lý Chí Dũng ngây ra đáp, “Tôi nói rồi mà, khoảng 10 giờ 40 phút tôi nhận được cuộc gọi của Chu Lập Bình hẹn 11 giờ đến lùm cây trong công viên đường Hạnh Vũ để ‘giải quyết mọi việc’, sau đó tôi lái xe đi…”

“Ý tôi là trước 10 giờ 40 phút anh ở đâu?” Hô Diên Vân cắt lời.

Lý Chí Dũng ngơ ngác. Nhìn đôi mắt Hô Diên Vân sáng rực trong bóng tối, anh sực hiểu ra, “Cậu nghi ngờ tôi gây ra vụ này?”

“Tại sao không thể nghi ngờ anh?” Hô Diên Vân hỏi. “Người con gái trong bức hình trên kệ tủ nhà anh là Cao Tiểu Yến, đúng không? Mười năm rồi anh vẫn không quên cô ấy, cũng không buông bỏ mối hận với Chu Lập Bình. Chưa kể rất có thể hắn chính là kẻ tấn công và cướp súng của anh, khiến anh rời ngành, nên anh rắp tâm đẩy hắn vào chỗ chết cũng dễ hiểu. Bên cạnh đó anh không có thiện cảm với Hình Khải Thánh, cho rằng lão và con trai đều là sâu mọt của xã hội. Rời công chức, tuy bề ngoài khoác Âu phục và đi giày da, nhưng thực tế anh gặp đủ trở ngại, đến cả việc đăng kí bảo hiểm cũng khó khăn đủ đường. Anh đâm ra chán nản, hoang mang và tuyệt vọng. Những nguyên nhân này đủ khiến anh hình thành chứng rối loạn nhân cách chống đối xã hội…

“Tối đó, giả sử anh hẹn trước với Hình Khải Thánh để Chu Lập Bình lái xe đưa lão lên núi Chuột Quét, vậy là Chu Lập Bình bị camera giám sát trên đèn giao thông ghi hình lại làm bằng chứng. Sau đó, Hình Khải Thánh một mình lên núi thì bị anh giết, ném xác xuống giếng, phóng lửa đốt. Tất cả đều hợp lý, đúng không?”

“Cậu điên rồi!” Lý Chí Dũng sốc không ngậm được miệng, “Tại sao tôi phải giết hại cả bọn trẻ?!”

“Có lẽ ba đứa trẻ bị Hình Khải Thánh giết, ngoài ra, anh và lão không hề lạnh nhạt xa cách như bề ngoài. Biết anh là cảnh sát và có kĩ năng đối phó với lực lượng chức năng, lão dùng nhiều tiền mua chuộc anh, mong anh nghĩ cách giúp lão thoát tội. Đã làm thì làm cho trót, anh giết luôn lão, ném cả bốn cái xác xuống hầm thông gió và phóng hỏa… Nói chung mục tiêu cuối cùng của anh là đổ tội cho Chu Lập Bình.”

“Hình Khải Thánh bị sát hại sau 10 rưỡi, làm sao tôi chạy từ núi Chuột Quét đến đường Hạnh Vũ trong chưa đầy nửa giờ được?”

Hô Diên Vân chỉ vào chiếc Jetta xám trong sân, “Tôi đoán anh không dùng xe này để tránh bị máy quay ghi hình. Có điều anh nói từ núi Chuột Quét về nhà mất sáu, bảy phút nếu chạy nhanh. Chính anh cũng nói từ nhà anh đến đường Hạnh Vũ chỉ mất không quá mười lăm phút lái xe, vậy chắc chắn anh có thể đến nơi lúc 11 giờ.”

Lý Chí Dũng há hốc miệng, mãi sau mới lắp bắp, “Nếu thế, tôi việc gì phải đến đường Hạnh Vũ khi Chu Lập Bình gọi, làm thế chẳng phải thừa thãi sao…”

“Chưa chắc đã thừa thãi. Thứ nhất, có thể ban ngày Chu Lập Bình nhận được ‘ám hiệu’ của anh nên ‘nhận lời’ gọi điện hẹn anh ra ngoài. Thứ hai, việc anh bị đánh trông càng giống như Chu Lập Bình cố ý ngụy tạo chứng cứ ngoại phạm, như thế hắn càng đáng nghi.”

Lý Chí Dũng giận run người, “Cậu… cậu vu khống!”

“Phía sau mỗi hành động đều có động cơ thúc đẩy, song, không phải động cơ nào cũng hợp lý. Vì vậy không cần bằng chứng để nghi ngờ ai đó phạm tội, ta chỉ cần đến bằng chứng khi chứng minh người ấy phạm tội.” Hô Diên Vân bình thản kết luận, “Tất nhiên anh không phải hung thủ của án mạng trên núi Chuột Quét.”

Dây thần kinh căng như dây đàn cuối cùng cũng được thả lỏng, Lý Chí Dũng thở phào, “Này, sao cậu lại tha cho tôi thế?”

“Vì tôi cho rằng anh chưa chuẩn bị kĩ càng.”

“Là sao?”

“Con người có thể che giấu hành vi nhất thời, nhưng rất khó giấu giếm thói quen lâu dài.” Hô Diên Vân giải thích, “Ở anh đã hình thành thói quen chăm sóc người mẹ ốm đau, đây cũng là điều duy nhất mang lại cho anh cảm giác thành công trong cuộc đời đây rẫy thất bại. Nếu muốn gây án, chắc chắn anh phải tính trước tương lai của mẹ trong trường hợp mình bị bắt. Anh tận tâm chăm sóc mẹ, không thuê người giúp việc, không màng chuyện yêu đương hẹn hò, thậm chí không dám tích trữ nhiều thuốc, làm sao anh có thể ung dung đi giết người phóng hỏa được.”

“Mẹ nó, kì vãi!” Lý Chí Dũng nghiêng đầu nhìn Hô Diên Vân, “Cậu xét từ khía cạnh ấy để gạt bỏ hiềm nghi về tôi ư… Chẳng lẽ cậu chưa bao giờ nghĩ tôi là người tốt?”

“Đừng quên tôi từng có một người bạn trông như người tốt bụng nhất, hoàn hảo nhất trên đời, nhưng lại gây ra tội ác tàn độc và đáng sợ nhất.”

Lý Chí Dũng cứng họng.

“Thôi, tóm lại tối hôm xảy ra án mạng, anh đã làm gì trước khi nhận được cuộc gọi của Chu Lập Bình, giờ cho tôi biết được chưa?”

“Tôi mà bảo đưa mẹ đi ngủ xong tôi về phòng chơi điện thoại, cậu có tin không?”

Hô Diên Vân bật cười. “Tin chứ.”

“Rồi, vậy cho tôi hỏi cậu một câu được không?”

“Anh hỏi đi.”

“Cậu nghi ngờ tôi từ lúc nào?”

“Từ lúc anh bảo có nhiều cảnh sát khen tôi giúp họ phá án, vì tôi luôn cảnh giác với mọi hành vi lấy lòng mình ra mặt. Nhưng phải đến lúc anh nói với Trịnh Quý về chuyện làm bảo hiểm y tế cho mẹ, tôi mới thật sự nghi ngờ… Tôi đã nghĩ, tại sao sớm không làm muộn không làm, mà phải làm lúc này, chẳng lẽ anh đang ‘chuẩn bị’?”

Lý Chí Dũng tức tối giậm chân, quay người đi thẳng vào trong.

Hô Diên Vân ngẩng đầu nhìn về hướng Tây Bắc. Dưới màn đêm, đường nét nhấp nhô của “sống lưng dã thú” như đang run rẩy trong gió rét, khi thì nhòe nhoẹt, khi lại sắc nét đến đáng sợ, hung ác tựa ma quỷ rục rịch muốn ngóc đầu dậy.

—Bước xuống bậc thềm, Hô Diên Vân đến cạnh chiếc Jetta màu xám của Lý Chí Dũng. Cậu ta mở đèn pin điện thoại, đi vòng quanh kiểm tra cẩn thận, sau cùng dừng lại ở đuôi xe, ngồi xuống nhìn lỗ khóa cốp…

Thình lình sau lưng Hô Diên Vân vang lên tiếng gầm như sấm rền, “Không được cử động, cảnh sát đây!” Thế rồi, cậu ta bị túm cổ và quăng lên nắp cốp xe đánh “bịch”!

“Quân khốn nạn Mã Tiếu Trung, làm gì thế hả?!” Hô Diên Vân tức tối gào toáng lên.

Người đang lục soát cậu ta từ trên xuống dưới dừng tay, cười lớn, “Vậy mà cũng nhận ra tôi à, họ Hô kia.”

“Không phải Hô mà là Hô Diên, họ kép.” Hô Diên Vân đính chính, đứng thẳng dậy. Lúc quay lại, cậu ta hơi bất ngờ khi thấy Quách Tiểu Phần đứng ngay đằng sau tay cảnh sát lùn.

“Quách Tiểu Phần, lâu rồi không gặp.” Hô Diên Vân ngượng ngùng chào, nhưng Quách Tiểu Phần chỉ cười khẩy.

“Hô Diên Vân, trật tự nghe cảnh sát hỏi cung, không được tranh thủ trêu gái!” Mã Tiếu Trung trừng mắt.

“Lạ chưa, anh bị đình chỉ công tác cơ mà?”

“Công việc có thể dừng, tấm lòng vì dân phục vụ thì không!” Mã Tiếu Trung gân cổ cãi, “Khai thật cho tôi, cậu và Lý Chí Dũng đang có âm mưu xấu xa nên mới đi cùng nhau suốt buổi chiều nửa buổi tối chứ gì?”

“Cái miệng anh mà được cột vào máy bay rồi phun xuống, ruộng đồng nước ta chẳng cần dùng đến phân hóa học nữa!” Hô Diên Vân đáp trả, “Vả lại, tại sao tôi phải cho anh biết?”

“Tại sao à? Tại vì cậu đang cản trở người thi hành công vụ!”

“Quách Tiểu Phần là phóng viên đã nghỉ việc, anh là cảnh sát bị đình chỉ công tác, thi hành công vụ nỗi gì?”

“Nói ra chắc cậu ngã ngửa mất. Chúng tôi thi hành công vụ do chính Lưu Tư Miễu nhà cậu sắp xếp riêng.”

Rõ ràng “công vụ” và “sắp xếp riêng” mâu thuẫn nhau, nhưng cái tên “Lưu Tư Miễu” quả thật có sức uy hiếp lớn khiến Hô Diên Vân phải ngỡ ngàng. Suy nghĩ chốc lát, cậu ta hiểu ra ngay, “Nghe nói Lưu Tư Miễu đã rời tổ chuyên án, ý anh là cô ấy định tự điều tra vụ núi Chuột Quét?”

“Đừng xía mũi vào. Nói chung đây là ván cược lớn, lớn chừng nào không thể cho cậu hay.”

“Được!” Hô Diên Vân dợm bước. “Vậy đường ai nấy đi.”

Mã Tiếu Trung đâu thể để Hô Diên Vân bỏ đi, vội kéo cậu ta ra ngoài khu nhà, đẩy vào ghế sau chiếc xe chạy bằng nhiên liệu thay thế. Quách Tiểu Phần vào theo, ngồi ghế phụ lái. Hô Diên Vân nào chịu để yên, ra sức giãy giụa. Mã Tiếu Trung tếu táo trêu, “Mau nói chú cảnh sát nghe, cháu gặp Lý Chí Dũng làm gì?”

Mã Tiếu Trung và Hô Diên Vân là bạn bè thân thiết, toàn chào hỏi nhau theo kiểu đánh đấm đùa giỡn. Hô Diên Vân kể lại tường tận mọi chuyện xảy ra trong buổi chiều đi cùng Lý Chí Dũng, sau đó hỏi, “Xem ra hai người vẫn theo dõi tôi suốt, đúng không? Giờ đến lượt hai người cho tôi biết Lưu Tư Miễu nhờ hai người việc gì?”

“Đừng tự đề cao bản thân quá, chúng tôi không theo dõi cậu mà chỉ muốn hỏi Lý Chí Dũng vài điều, ngờ đâu cậu đi trước một bước.” Quách Tiểu Phần lạnh lùng đáp. Cô thẳng thắn thuật lại toàn bộ việc sáng nay Lưu Tư Miễu hẹn cô và Mã Tiếu Trung ra nói chuyện.

Nghe xong, Hô Diên Vân thoáng trầm tư, “Chắc Lưu Tư Miễu nhờ hai người hỗ trợ điều tra không phải vì vụ án hiện tại có điều bí ẩn, mà bởi vụ án mười năm trước có vấn đề.”

Quách Tiểu Phần bừng tỉnh như được đánh thức khỏi giấc mộng. Tuy sáng nay Lưu Tư Miễu tập trung bàn về tình hình điều tra vụ núi Chuột Quét chứ không nhắc quá nhiều đến vụ Tây Giao mười năm trước, nhưng quay đi quay lại vẫn bảo họ chú trọng điều tra Chu Lập Bình “do đâu trở thành tội phạm”, lại còn lần ngược về Phòng Mai. Vậy chẳng phải Lưu Tư Miễu cho rằng tội lỗi của Chu Lập Bình còn có “xuất phát điểm” khác hay sao?

Mã Tiếu Trung vỗ đùi nói, “Này Hô Diên Vân, theo cậu có phải Chu Lập Bình chắc chắn bị đóng đinh là hung thủ vụ núi Chuột Quét, không thể xoay chuyển tình thế không?”

Đây cũng là vấn đề Quách Tiểu Phần quan tâm nhất. Cô nhìn xoáy vào Hô Diên Vân, nhưng cậu ta chỉ cau mày, rất lâu sau mới trả lời, “Khó đấy… nhưng không phải không thể.”

“Ý cậu là vẫn có khả năng hắn vô tội, hung thủ là kẻ khác?” Mã Tiếu Trung ngạc nhiên.

“Cảnh sát không có bằng chứng đủ sức cáo buộc Chu Lập Bình, trừ đoạn băng ghi hình từ máy quay ở đèn giao thông Thanh Thạch Khẩu Đông. Nhưng hắn viện cớ mình không đủ thời gian để gây án, nghe có vẻ giả dối song chính vì thế càng có khả năng đó là sự thật. Nếu muốn chứng minh hắn là hung thủ, ta phải tìm cho ra cách hắn đi từ núi Chuột Quét đến đường Hạnh Vũ trong chưa đầy nửa tiếng.”

“Cậu tìm thấy chưa?” Quách Tiểu Phần hỏi.

Hô Diên Vân nhìn tòa nhà của Lý Chí Dũng, “Tôi tìm được một cách, nhưng chưa chắc chắn…”

“Này, nhắc cho cậu nhớ, trong tiểu thuyết trinh thám mà nói lấp lửng là dễ chết lắm.” Mã Tiếu Trung chen vào.

Quách Tiểu Phần biết Hô Diên Vân sẽ không tiết lộ hết ngay, “Tiếp theo cậu định làm gì?”

“Thế này nhé, chúng ta chia làm hai hướng. Hai người tiếp tục làm theo phương án đã bàn với Lưu Tư Miễu, lần ngược về những người Chu Lập Bình từng gặp và những việc hắn trải qua suốt mười năm nay, từ đó tìm ra xuất phát điểm và nguyên nhân hắn phạm tội. Còn tôi sẽ điều tra vụ núi Chuột Quét. Nếu phát hiện điều khác lạ, ta lập tức trao đổi với nhau.”

“Nhưng…” Quách Tiểu Phần do dự, “Cậu phải hiểu một chuyện, việc Lưu Tư Miễu ủy thác chúng tôi suy cho cùng chỉ là điều tra từ góc độ báo chí, còn việc cậu định làm lại khác. Luật pháp quy định rất rõ ràng, người không có thẩm quyền điều tra hình sự không được tham gia quá trình điều tra tư pháp. Hơn nữa… cậu còn chẳng được Lưu Tư Miễu ủy quyền riêng, nhỡ có chuyện gì, cô ấy không bảo vệ cậu được.”

“Quách Tiểu Phần ơi là Quách Tiểu Phần, bao nhiêu năm rồi cô vẫn chưa ngộ ra à!” Mã Tiếu Trung mất kiên nhẫn, “Lưu Tư Miễu bị bắt nạt, cậu ta đời nào chịu ngồi yên! Dẫu phải lao vào mưa bom bão đạn, cậu ta cũng cam lòng. Cô không cần lo cho cậu ta.”

Hô Diên Vân nhìn Quách Tiểu Phần, nghiêm nghị đáp, “Lời tôi nói với Lý Chí Dũng là thật lòng. Vụ án núi Chuột Quét liên quan đến hai người bạn thân và mười năm cuộc đời tôi. Mười năm qua, cảnh còn người mất, nhiều việc những tưởng đã ngã ngũ, chợt một ngày quay trở lại với bộ mặt khác, để ta thấy mình đã ngộ nhận thế nào suốt quãng đời tuổi trẻ… Sao tôi có thể trơ mắt bỏ qua được?”

Quách Tiểu Phần từ từ quay đi, ngồi thẳng lên, ánh mắt tìm đến màn đêm mông lung bên ngoài.

Hô Diên Vân xuống xe. Mã Tiếu Trung quay về ghế lái khởi động xe, hạ kính cửa sổ xuống nói với ra ngoài, “Chỗ anh em thân thiết nên tôi nói thẳng, vụ án này quá lớn, tôi chẳng cần biết trước kia cậu cai ‘cơn nghiện’ trinh thám thế nào, nhưng giờ cậu phải nắm rõ và tuân thủ pháp luật, cảnh sát chưa cho phép, cậu không được tự ý điều tra đâu. Tôi chỉ cách này cho cậu nhé, cậu có thể tìm cảnh sát phụ trách vụ này xin làm chân chạy vặt tạm thời, hoặc tìm cộng sự từng làm cảnh sát để khi gặp chuyện còn được người ta đỡ cho, miễn không phạm pháp thì cảnh sát đều nể mặt người cùng ngành.”

Mắt Hô Diên Vân sáng lên. Cậu ta cười tít, giơ tay chào theo nghi thức, “Đã hiểu! Cảm ơn trưởng đồn dạy dỗ.”

Nhìn xe Mã Tiếu Trung đi xa dần, Hô Diên Vân đứng hồi lâu nơi con phố tối tăm, từ tốn rút điện thoại ra khỏi túi.

5

“Mời hai anh chị uống nước.” Bà Tề, chủ tịch ủy ban phường, đặt hai cốc giấy đựng nước xuống trước mặt Mã Tiếu Trung và Quách Tiểu Phần, nở nụ cười tươi rói trên gương mặt béo tròn. “Có chuyện gì hai người cứ hỏi, nếu biết tôi nhất định nói hết.”

Ba người đang ở trụ sở ủy ban phường nơi Chu Lập Bình thuê nhà ở. Dãy nhà trệt xây bằng gạch trông rất giản dị, bị tòa cao ốc phía Nam chắn mất nắng nên trong nhà khá ẩm thấp, 9 rưỡi sáng vẫn phải bật bóng đèn sợi đốt cho sáng sủa. Mã Tiếu Trung và Quách Tiểu Phần vừa đến đã thấy bà Tề đứng ngoài cửa chờ sẵn. Lúc dẫn hai người tới văn phòng, bà luôn miệng kể lể cảnh sát khu vực đã nhắn bà phải tiếp đãi chu đáo hai vị khách thế nào. Quách Tiểu Phần nhìn vẻ đắc ý của Mã Tiếu Trung, thầm nhủ quả nhiên không thể coi thường mối quan hệ và sức ảnh hưởng của gã mập này trong hàng ngũ cảnh sát.

Mã Tiếu Trung cầm cốc, nói, “Chị ngồi xuống đi. Cảnh sát với nhân dân là người một nhà, chị cứ coi tôi như họ hàng xa đến thăm hỏi là được. Tuy mới gặp nhau lần đầu, nhưng tôi không khách sáo, chị cũng đừng câu nệ.”

Nghe vậy ai chẳng mát lòng mát dạ. Bà Tề phấn khởi, vội nói hết những điều hai người muốn biết.

Sau khi được thả, Chu Lập Bình phát hiện gia đình người dì đã bán cả nhà lẫn căn hầm từ lâu, chẳng rõ họ dọn đi đâu. Hắn không thể và không muốn quay về phường Đông Thanh, cũng dễ hiểu bởi phần lớn phạm nhân mãn hạn tù không trở lại nơi ở trước kia để khỏi chịu điều tiếng từ xóm giềng. Nhưng trong tám năm hắn ngồi tù, thế giới bên ngoài đã lột xác. Để nhanh chóng thích nghi với hoàn cảnh, sau khi được cơ quan hữu quan phê duyệt, hắn chọn dừng chân ở phường Hạ Hà gần phường Đông Thanh.

Khi Chu Lập Bình cầm giấy xác nhận mãn hạn tù đến triệu tập, chính bà Tề là người đón tiếp hắn. Bà hỏi hắn về dự định trong tương lai, đồng thời cảnh cáo bằng những lời nửa cứng rắn nửa mềm mỏng. Đại khái tình hình xã hội bây giờ rất ổn định, mấy năm gần đây không xảy ra án nghiêm trọng, các ông bà trong Đội Băng tay đỏ Tây Giao không phải để làm cảnh, họ tuyệt đối không cho bất cứ ai có cơ hội phạm pháp. Ngoài những câu đáp gọn lỏn, hắn chỉ trưng ra vẻ mặt vô cảm khi nghe bà răn đe.

Từ lần đầu tiếp xúc, bà Tề đã thấy Chu Lập Bình rất khác biệt.

“Nói thế nào nhỉ… Trước kia tôi từng tiếp nhiều phạm nhân mãn hạn tù, tôi thấy dù ngoài mặt hay trong lòng, họ đều có vẻ cực kì nhún nhường. Anh nói một câu, họ gật đầu vâng dạ phải đến mấy lần, bảo họ ngồi họ nhất quyết đòi đứng, lúc nào cũng cười lấy lòng. Chu Lập Bình lại khác. Ấn tượng đầu tiên hắn đem lại cho tôi là rất lễ phép, ngồi đối diện tôi chăm chú lắng nghe, tuy chẳng rõ hắn tán thành hay phản đối, nhưng tôi vẫn cảm thấy hắn thật sự đang nghe chứ không phải đối phó, nên tôi khá có thiện cảm. Dĩ nhiên không bởi vậy mà tôi quên hắn là kẻ giết người.”

Đâu riêng gì bà Tề, tất cả cơ quan địa phương đều nhớ rõ bàn tay Chu Lập Bình từng nhuốm máu, vì thế họ luôn cảnh giác cao độ với hắn. Sau khi hắn dọn vào nơi ở hiện tại, trong suốt một, hai tháng trời, sáng nào cũng có ít nhất ba thành viên Đội Băng tay đỏ giả vờ đánh cờ hay tán dóc dưới tòa nhà để trông chừng hắn, đến tối, đội dân phòng chỉ muốn tuần tra quanh khu nhà hắn cả buổi. Nhưng họ lo thừa. Chu Lập Bình trừ những lúc ra ngoài mua đồ dùng sinh hoạt cần thiết, còn lại toàn ở lì trong nhà, rất hiếm khi xuống dưới.

“Nghe nói hắn gặp khá nhiều rắc rối khi tìm nhà thuê?” Quách Tiểu Phần xen vào.

Bà Tề gật đầu. “Thì đâu ai muốn cho sát nhân thuê nhà. Thấy bảo có mấy lần hợp đồng đã kí, tiền cọc đã nộp, nhưng chủ nhà vừa biết thân phận của Chu Lập Bình là lập tức hủy giao dịch, thà trả tiền bồi thường vi phạm hợp đồng còn hơn cho hắn thuê. Cụ thể thế nào tôi không rõ lắm, cô phải hỏi cậu La, nhân viên công ty Nhà đất Viên Mãn. Cậu La là người chạy ngược chạy xuôi lo chỗ ở cho Chu Lập Bình, cũng là người giúp hắn thuê được chỗ hiện giờ.”

“Tiền thuê nhà ngày càng đắt đỏ, làm sao hắn trả nổi?” Quách Tiểu Phần hỏi tiếp.

“Căn hộ một phòng ngủ đó khá rẻ, chủ cho thuê làm ăn ở nước ngoài nên chẳng thiếu tiền, mấy năm nay không tăng giá theo thị trường. Hơn nữa, hồi lao động trong tù, Chu Lập Bình kiếm được chút ít, vừa đủ thuê nhà.” Bà Tề giải thích. “Hắn cũng sợ miệng ăn núi lở, ổn định chỗ ở xong là rất hay đến ủy ban phường nghe ngóng tình hình tuyển dụng. Chỉ tiếc chúng tôi mãi không tìm được công việc thích hợp cho hắn…”

“Gì mà không tìm được công việc thích hợp? Các chị sợ hắn đi làm thì sẽ khó giám sát chứ gì?” Mã Tiếu Trung nhếch mép gian xảo.

Bà Tề cười ngượng ngùng.

Cuối cùng bà Tề vẫn tìm được việc cho Chu Lập Bình.

Chuyện này kể ra rất tình cờ. Giữa khu dân cư phường Hạ Hà có một tòa nhà nhỏ vốn định dùng làm trường mẫu giáo, về sau bị quận chiếm làm văn phòng cho Trung tâm Khảo thí. Cứ 11 rưỡi trưa lại có xe tải chở vật liệu tới trung tâm, chạy ào ào qua khoảng không gian chật hẹp giữa những tòa nhà, giờ đó lại đúng tầm trường tiểu học tan lớp nên cực kì nguy hiểm. Tổ dân phố nhiều lần nhắc nhở tài xế nhưng chẳng ích gì, thậm chí bà Tề đích thân ra mặt, tài xế ỷ mình là “người trên quận” nên khinh khinh mặc kệ bà.

Có hôm, xe tải phóng như tên bắn làm học sinh vừa la hét vừa chạy tán loạn. Một bé gái vấp chân ngã bệt xuống đường, may sao đúng lúc Chu Lập Bình mua cơm ở quán gần đó đi ngang qua, hắn vội vàng kéo cô bé sang bên đường. Bánh xe vừa vặn sượt qua sát người họ.

Xe tải dừng lại. Tài xế vừa mở cửa xuống xe là Chu Lập Bình lập tức nhào tới!

“Anh không biết lúc ấy Chu Lập Bình trông thế nào đâu, tay siết chặt, răng nghiến kèn kẹt, mặt mày rúm ró. Nếu tôi không tình cờ trông thấy gọi giật lại, có khi hắn ăn tươi nuốt sống tài xế rồi!” Bà Tề nhớ lại.

Chu Lập Bình thấy bà Tề, cơn giận nhanh chóng xẹp xuống. Hắn gục đầu lững thững bỏ đi.

“Tay đó là ai thế?” Tài xế sợ hết hồn. “Cứ như hung thần ác sát.”

Bà Tề đáp, “Là phạm nhân mãn hạn tù vừa về chỗ chúng tôi. Hắn cướp mấy mạng người rồi, sau anh đừng chở hàng vào giờ này, tránh hắn đi, lái xe chậm thôi.”

Tài xế trước giờ rất ngông nghênh, nay lại gật đầu như bổ củi. “Vâng vâng, cảm ơn chị!”

Từ đó xe tải đẩy giờ lên 10 giờ sáng, hơn nữa còn chạy rất chậm. Việc này giúp bà Tề gỡ được một mối lo. Bà bảo Chu Lập Bình, “Hay cậu làm nhân viên hỗ trợ điều tiết giao thông ở đường lớn ngay trước cổng khu chúng ta đi. Làm ca sáng tối lương hơi thấp, làm cả ngày lương cao hơn một chút, cậu chọn cái nào?”

Chu Lập Bình chọn làm cả ngày.

Bà Tề cũng thấy yên tâm với lựa chọn này, vì Chu Lập Bình làm cả ngày sẽ phải đứng trực ở ngã tư đường suốt từ 6 giờ sáng đến 8 giờ tối, rất tiện để bà giám sát.

Thế là Chu Lập Bình hằng ngày đội mũ đỏ, mặc áo gi-lê cam sọc vàng, tay cầm cờ đỏ, đứng dưới đèn giao thông điều tiết xe cộ. Công việc chính của hắn là ngăn chặn hành vi vượt đèn đỏ của người đi bộ và đi xe đạp, kịp thời phối hợp cảnh sát giao thông để phân luồng khi xảy ra tai nạn xe hơi hoặc xe cơ giới. Công việc này rất đơn giản, chủ yếu vất vả ở chỗ phải đứng quá lâu, cơ thể mệt mỏi, ngoài ra còn bị một số người vi phạm giao thông xúc phạm, đánh đập. Bà Tề tin Chu Lập Bình đủ sức khỏe. Nhưng bà không ngờ hắn chưa từng xô xát với người vi phạm trong suốt mấy tháng làm việc. Hắn kiên quyết ngăn cản hành vi trái phép, nhưng luôn nhẫn nhịn với những kẻ chửi rủa mình hoặc định lao vào ẩu đả.

“Hắn từng bị đánh chưa?” Quách Tiểu Phần hỏi.

“Có ai làm việc này mà chưa từng bị đánh?” Bà Tề cười gượng. “Toàn mấy sếp lớn lái xe xịn mới đánh người, đánh xong quăng tiền lại rồi bỏ đi.”

“Tôi nghe nói có cảnh sát hình sự bị tấn công và cướp mất súng, bên cảnh sát liệt Chu Lập Bình vào danh sách đối tượng tình nghi. Khi họ đến ủy ban phường để điều tra, chị còn nói đỡ cho hắn?”

Bà Tề khá nhạy cảm với những lời này, “Không hẳn là nói đỡ… chỉ là tôi thấy hắn cải tạo khá tốt.”

Bà Tề thừa nhận, càng về sau bà càng có ấn tượng tốt với Chu Lập Bình. Đặc biệt vào một ngày cuối tháng Bảy năm ngoái, nhiệt độ lên đến 42°C, buổi trưa bà có việc ra ngoài thì thấy các nhân viên hỗ trợ điều tiết giao thông khác đều đang tránh nắng dưới bóng cây, chỉ mình Chu Lập Bình đứng giữa nắng làm việc, lưng áo gi-lê ướt sũng mồ hôi. Bà thấy tội nghiệp và tiếc cho cậu ta, nhưng rồi lại nghĩ, ôi, ai bảo ngày xưa giết bao nhiêu người, âu cũng là quả báo!

Quách Tiểu Phần hỏi, “Mọi người không biết khi xét xử hắn, người ta chỉ chứng minh được hắn giết một người thôi sao?”

“Mọi người đều biết hắn giết mấy người mà. Vụ án chấn động như thế có mà giấu đằng trời.”

“Thế người dân và cán bộ khu vực có ai tỏ ý phản đối khu phố chứa chấp hắn không?”

“Dĩ nhiên người ta có kêu ca phàn nàn, nhưng dù gì cũng là vụ án mười năm trước. Xã hội thời nay biến đổi nhanh chóng mặt, ai cũng đầu tắt mặt tối, lấy đâu thời gian quan tâm chuyện một thập kỉ trước? Vả lại nhìn thái độ ngoan ngoãn nghe lời của Chu Lập Bình, đến mấy cô bé trong văn phòng chúng tôi còn không tin hắn là sát nhân hàng loạt, đưa cái bấm móng tay hắn còn chẳng dám cầm… Cho nên khi nghe chuyện xảy ra ở núi Chuột Quét, ai cũng kinh hãi. Ông bà ta nói cấm có sai: giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời!”

“Về sau, vì sao Chu Lập Bình lại làm ở công ty Quan hệ công chúng Minh Di?”

“Một hôm, hắn bảo tôi là tìm được việc mới rồi, không làm nhân viên hỗ trợ điều tiết giao thông nữa. Đầu tiên tôi hơi cảnh giác, không biết hắn tìm được công việc gì? Hắn định trốn khỏi sự theo dõi của chúng tôi ư? Có điều hắn rất thành thật, đưa hẳn một xấp tài liệu về công ty mới cho tôi xem. Tôi cử đồng chí phụ trách hỗ trợ người ra tù tới Minh Di điều tra. Sau khi biết đó là công ty chính quy đàng hoàng, tôi mới yên tâm. Cụ thể hắn vào công ty này bằng cách nào thì tôi không rõ.”

Quách Tiểu Phần liếc Mã Tiếu Trung, tỏ ý mình đã hỏi xong. Mã Tiếu Trung đứng dậy, vui vẻ nói với bà Tề, “Thôi, vậy là ổn rồi, chúng tôi đến chỗ ở của Chu Lập Bình xem thử.”

Bà Tề vội vàng đứng lên, “Để tôi dẫn hai người đi.”

“Chớ chớ, chị cứ làm việc của mình đi. Bên đấy chắc cũng có người canh gác, chúng tôi qua thẳng là được.” Mã Tiếu Trung ra sức từ chối nhưng bà Tề vẫn nhất quyết tiễn hai người ra cổng. Lúc này anh sực nhớ ra, “À đúng rồi. Chị và các đồng chí trong ủy ban có bao giờ thấy Chu Lập Bình qua lại thân thiết với ai không?”

Bà Tề nhíu mày suy nghĩ một lúc, lắc đầu.

“Chị cố nhớ xem, không thân nhưng trông đáng nghi cũng được.”

Nghe vậy, bà Tề mới nhớ ra. “Có hai người, một là Chu Mẫn, giáo viên về hưu trường Trung học phổ thông Số 2 Tây Giao. Bà giáo tóc hoa râm, từng là chủ nhiệm lớp cấp ba của Chu Lập Bình. Bà ấy đến ủy ban phường hỏi nơi hắn ở, chắc để đến thăm. Còn một người nữa… Tôi không chắc lắm, tan làm xế chiều hôm ấy, cách bức tường cây xanh, tôi thoáng thấy ở vườn hoa trong khu có cô gái tóc dài rất xinh đẹp tôi chưa gặp bao giờ. Chảng biết cô ấy nói gì với Chu Lập Bình mà cứ sụt sịt lau nước mắt suốt…”

Mã Tiếu Trung hớn hở, “Tốt quá, vụ án nào cũng phải có một cô gái mới được, càng xinh đẹp càng tốt, vừa xinh đẹp vừa thích khóc lại càng tuyệt vời, thế mới thú vị.”

Mã Tiếu Trung và Quách Tiểu Phần tới nhà Chu Lập Bình thuê. Khu nhà năm tầng chắc xây từ lâu, tường ngoài bong tróc hết.

Hai người vừa vào cổng, một thứ mùi hôi hám xộc đến bủa vây họ. Bước lên bậc thang xi măng sứt sẹo, họ bỗng nhiên nghe thấy tiếng quát vọng từ trên xuống, “Cậu định làm gì? Đưa giấy tờ ra đây!” Mã Tiếu Trung phóng hai bậc một, lên tới gần tầng thượng thì thấy có hai người đứng ở cửa nhà Chu Lập Bình. Người đứng bên trong là một cảnh sát hình sự bụng phệ, còn người đứng bên ngoài là Hô Diên Vân.

“Anh Phổ!” Mã Tiếu Trung gọi tên người cảnh sát bụng phệ.

Phổ thấy Mã Tiếu Trung thì hớn hở, “Ái chà, anh Trung đấy hả! Bên trên vừa báo là anh sẽ đến, tôi đang định trưa nay mời anh một bữa đây!”

“Mời một bữa nỗi gì, đang chán bỏ xừ!” Mã Tiếu Trung chỉ vào Hô Diên Vân, bịa như đúng rồi, “Đây là chuyên gia điều tra hình sự của Đại học Cảnh sát, được bên sở mời tới kiểm tra xem trong nhà Chu Lập Bình còn bằng chứng nào không. Anh đừng chặn cửa thế.”

Phổ hậm hực đứng sang một bên.

Vừa bước vào căn phòng chật hẹp, Hô Diên Vân bắt đầu tỉ mẩn xem xét. Trừ vật dụng bày bên ngoài như ghế ngồi và bàn gấp, cậu ta đặc biệt chú ý đến cánh cửa tủ quần áo đang mở. Cậu ta lộn trái túi mấy bộ quần áo, vén rèm che tủ âm tường, lôi đồ lặt vặt trong tủ ra săm soi từng món một, dùng bàn tay đeo găng tay cao su sờ mọi ngóc ngách trong tủ. Cậu ta lật xem từng tiểu thuyết trinh thám của Jeffery Deaver, Michael Connelly và Paul Halter trên kệ sách, rồi kiểm tra tủ lạnh hai ngăn loại cũ kêu rè rè trong góc tường, mở hết bình này hộp nọ trong tủ lạnh ra xem khiến mùi chao bay khắp nhà. Sau cùng cậu ta chui hẳn xuống gầm giường, soi đèn pin điện thoại lục lọi, khi chui ra mặt bám đầy bụi. Lúc Quách Tiểu Phần đưa giấy ướt, cậu ta đang mải suy nghĩ, chỉ lau tay rồi nhét luôn vào túi quần.

Đúng lúc này, ánh mắt Hô Diên Vân dừng lại ở sọt rác xanh lục sẫm đặt cạnh bàn gấp. Cậu ta ngồi xổm, nhìn sọt rác lồng túi nylon. Trong sọt có vài tờ quảng cáo bị vò nát, vỏ xúc xích, khăn giấy và hai vỏ lon bia Yến Kinh loại 330 ml. Nhưng cậu ta không quan tâm đến chúng, chỉ nhặt một vỏ nylon nhăn nhúm lên, “Trong sọt rác có vỏ ngoài của hộp mì ăn liền, vậy hộp mì đâu?”

“Hình như lúc thu thập vật chứng, đồng chí Sở Thiên Anh của Phòng Kĩ thuật Hình sự mang đi rồi.” Phổ đáp.

“Chu Lập Bình nói tối hôm xảy ra vụ án, hắn về nhà ăn mì ăn liền cho bữa tối.” Mã Tiếu Trung bổ sung.

“Ồ.” Hô Diên Vân cầm hai lon rỗng trong thùng rác lên, phát hiện dưới một vỏ lon có dính hóa đơn siêu thị. Cậu ta đọc kĩ từng chữ trên đó, chân mày dần nhíu lại.

“Sao vậy?” Quách Tiểu Phần ngồi xuống bên cạnh.

Hô Diên Vân chỉ vào thời gian in trên hóa đơn, “Chu Lập Bình đã ghé cửa hàng tiện lợi Hàng Xóm Tốt mua mì ăn liền, bia và xúc xích lúc 6 giờ hơn tối hôm xảy ra vụ án.”

Quách Tiểu Phần ngạc nhiên, tròn mắt nhìn hóa đơn, “Có khi nào hắn gây án xong mới quay về…”

“Không đâu.” Hô Diên Vân lắc dâu, “Làm sao hắn nhịn đói lâu vậy được. Trong nhà hắn chẳng còn thức ăn, hóa đơn cũng cho thấy hắn không mua thêm đồ lót dạ.”

“Hay là hắn mua hai lần, nhưng chỉ để lại một hóa đơn trong thùng rác cho ta xem?”

“Nếu vậy đối thủ này đáng gờm quá…” Hô Diên Vân trầm ngâm, đoạn ngẩng lên nói với Phổ, “Đồng chí Phổ, phiền anh cầm tờ hóa đơn này đến cửa hàng tiện lợi Hàng Xóm Tốt gần đây, bảo họ mở băng ghi hình tầm 6 giờ tối ngày xảy ra vụ án, xem thử Chu Lập Bình đã mua bao nhiêu thứ, được không?”

Phổ cấm cảu, “Cậu là ai mà dám sai bảo tôi.”

“Nhanh nhẹn lên nào!” Mã Tiếu Trung rút một nắm tiền nhét vào tay Phổ. “Sẵn tiện mua ít đồ ăn vặt hay nước uống cho mọi người. Trông giữ hiện trường chứ có phải ngồi tù đâu, cớ gì bắt anh em mình chịu khổ?”

Phổ từ chối mấy lần không được, đành đi xuống tầng.

Mã Tiếu Trung nói với Hô Diên Vân và Quách Tiểu Phần, “Hai người đừng úp mở thế, tôi nghe mà rối hết cả não, phát hiện ra gì thì nói luôn đi.”

Quách Tiểu Phần giải thích, “Từ mặt hàng và thời gian thanh toán in trên hóa đơn, kết hợp với lời khai của Chu Lập Bình, có thể nhận định tối đó hắn đã mua những thứ này, ăn uống xong xuôi mới nhận điện của Hình Khải Thánh và đến viện bảo trợ đón lão.”

“Vậy thì sao? Chẳng lẽ người ta không được ăn no trước khi làm chuyện xấu?”

“Mì ăn liền và xúc xích thì không sao, vấn đề là hai lon bia cơ… Xét từ thói quen nghề nghiệp của tài xế, giả sử tối hôm ấy biết mình có việc cần lái xe, hắn không nên uống bia mới phải. Huống hồ nếu có âm mưu gây án, hắn cần tập trung toàn bộ tinh thần, hành sự cẩn trọng tỉ mỉ, tuyệt đối không thể để chất cồn làm ảnh hưởng nhận thức.”

Mã Tiếu Trung vỡ lẽ, “Nghĩa là, chí ít cho đến khoảng 6 giờ, Chu Lập Bình hoàn toàn không biết tối đó mình phải ra ngoài làm việc, nên mới ăn uống no say, chuẩn bị tắm rửa đi ngủ?”

“Đừng quên, hồi chưa mười tám hắn đã gây ra vụ án chấn động, phải ngồi tù tám năm ròng. Hắn chẳng khác nào tội phạm chuyên nghiệp, có sự bình tĩnh và lý trí vượt xa người thường. Chẳng đời nào hắn lại uống hai lon bia trong khi sắp sửa giết người đốt xác.” Hô Diên Vân đứng dậy nói.

“Nếu đã uống bia, sao hắn không lấy lý do sợ bị kiểm tra nồng độ cồn để từ chối Hình Khải Thánh?” Quách Tiểu Phần thấy khó hiểu.

“Với nhiều tài xế, hai lon bia chẳng nhằm nhò gì đâu. Chưa kể Hình Khải Thánh gọi Chu Lập Bình lúc 9 giờ, tức là ba tiếng sau khi hắn uống bia, tiêu hóa nhanh thì chẳng còn mấy cồn trong người.” Mã Tiếu Trung quay sang hỏi Hô Diên Vân, “Liệu có khả năng hắn biết mình sẽ bị cảnh sát lục soát nhà nên cố tình mua hai lon bia, trước khi gây án chỉ ăn mì và xúc xích, đợi gây án xong mới về nhà uống bia, cố tình lái cảnh sát nghĩ theo hướng ‘đã uống rượu sẽ không gây án’ không?”

“Sự thật là cảnh sát không hề nghĩ theo hướng đó.” Hô Diên Vân cau mày đáp, “Nhưng ta nên xem xét mọi khả năng…”

Đúng lúc này Phổ xách một túi đồ ăn trở lại, thở hổn hển nói, “Cửa hàng tiện lợi Hàng Xóm Tốt ở ngay đằng sau khu nhà, tôi lấy điện thoại quay lại đoạn băng ghi hình rồi đây.”

Băng ghi hình cho thấy: tối đó khoảng 6 giờ hơn, Chu Lập Bình vào cửa hàng tiện lợi, đi lòng vòng quanh các kệ hàng trông rất thoải mái. Hắn chọn mì ăn liền, xúc xích và bia, ra quầy thu ngân trả tiền, chắc đang khát nên mở luôn một lon bia tu ừng ực rồi mới ra cửa.

“Mẹ nó!” Mã Tiếu Trung buột miệng kêu, “Tên này hoàn toàn không có ý định gây án!”

Hô Diên Vân càng nhíu mày tợn, im lặng đi một vòng bếp và nhà vệ sinh. Đến lúc trở ra, cậu nói với Mã Tiếu Trung và Quách Tiểu Phần, “Đi thôi, chỗ này không còn gì giá trị nữa đâu.”

Ba người ra khỏi cổng khu nhà. Phía đối diện là một vườn hoa nhỏ, bức tường cây xanh nhuốm màu héo úa, hoa cỏ trong vườn đã tàn gần hết. Cành cây quắt queo như que tăm, lơ thơ vài ba đoá hoa héo trông y hệt nhúm giấy thấm mực tàu.

“Bà Tề trông thấy một cô gái tóc dài xinh đẹp nói chuyện với Chu Lập Bình trong vườn hoa này thì phải.” Mã Tiếu Trung lẩm bẩm.

“À đấy!” Hô Diên Vân sực nhớ ra, “Hai người thu hoạch được gì từ bà Tề thế?”

Mã Tiếu Trung kể lại nội dung cuộc trò chuyện với bà Tề, trách Hô Diên Vân, “Hôm qua tôi mách nước cho cậu rồi, mắc gì cậu lại đơn thương độc mã đến nhà Chu Lập Bình? Nếu chúng tôi không đến kịp, tên Phổ ngố kia thế nào cũng còng tay cậu lại.”

“Tôi có làm theo lời anh. Nhưng sáng nay người kia bận, bảo đến trưa mới ra được. Tôi sợ lỡ việc nên hành động trước.”

“Đừng nói mấy chuyện không đâu nữa.” Quách Tiểu Phần xen vào. “Giờ ta đi đâu?”

Mã Tiếu Trung trả lời, “Vừa nãy bà Tề bảo phải hỏi cậu La của công ty Nhà đất Viên Mãn để biết cụ thể chuyện Chu Lập Bình thuê nhà. Ngay trên đường cái đối diện khu này có chi nhánh của công ty đó, chúng ta tới xem sao.”

Ba người rời khu dân cư, qua bên kia đường, bước vào công ty Nhà đất Viên Mãn với mặt tiền tông vàng ấm. Một nhân viên mặc Âu phục thắt cà vạt hớt hải ra đón, “Xin chào, anh chị muốn thuê hay mua nhà ạ?”

“Tìm người.” Mã Tiếu Trung nheo mắt. “Có ai họ La không?”

Một người nhỏ bé, đeo kính gọng dày màu đen, đứng dậy từ sau một chiếc máy tính, “Chào anh, anh là…?”

Mã Tiếu Trung chìa thẻ cảnh sát, “Mời anh đi theo chúng tôi.”

Một người trông như quản lý đứng lên ngăn cản, “Đồng chí tìm cậu La có việc gì?”

“Muốn biết à?” Mã Tiếu Trung cười hung dữ, “Được, anh đi cùng chúng tôi luôn.”

Quản lý giật mình, vội tránh sang bên. Người tên La quýnh quáng đi vòng qua dãy bàn máy tính, chân va hết ghế này đến ghế kia, đau nhăn cả mặt.

Mã Tiếu Trung hiên ngang đi trước, La lò dò theo sau. Suốt dọc đường, La liên tục tìm cách bắt chuyện nhưng Mã Tiếu Trung không đếm xỉa, đi thẳng một mạch. Vào vườn hoa trước nhà Chu Lập Bình, Mã Tiếu Trung ngồi phịch xuống ghế đá, bắt tréo chân, rung đùi cất lời, “Nói đi.”

“Nói… nói gì ạ?” La chớp mắt hỏi.

“Đến nước này cậu còn chưa biết phải nói gì, chứng tỏ hoặc cậu coi cảnh sát là đồ đần, hoặc cậu không làm nổi nghề nhìn mặt đoán ý nữa! Trong hai cái này, cậu chọn cái nào?”

La cười ngượng ngập, “Anh đến vì vụ của Chu Lập Bình chứ gì? Đúng là tôi tìm nhà cho hắn, nhưng tôi hoàn toàn mù tịt về vụ án.”

Mã Tiếu Trung chẳng nói chẳng rằng, chỉ gườm gườm mắt.

La nhăn nhó, “Thật đó, tôi không biết gì đâu. Tôi mà biết đã chẳng thèm tìm nhà cho Chu Lập Bình, tôi chỉ coi hắn là mồi câu…” Nhận ra mình lỡ lời, La im bặt. Nhưng thấy Mã Tiếu Trung nhếch mép cười khẩy, cậu ta hiểu lời nói ra như tên đã rời cung, đành ngoan ngoãn khai, “Lúc nhờ tôi tìm nhà giúp, hắn thẳng thừng bảo mình từng giết người và mới ra tù. Nghe vậy, tôi thấy đây đúng là mồi câu ngon. Nghề chúng tôi có kiểu làm ăn thế này, đầu tiên tìm vài kẻ xúi quẩy để làm ‘mồi’, chờ chủ nhà kí hợp đồng cho thuê và nhận tiền đặt cọc xong xuôi, chúng tôi mới tiết lộ khách thuê từng giết người hoặc ngồi tù. Chủ nhà thường sợ rắc rối, thà trả tiền bồi thường vi phạm hợp đồng còn hơn cho thuê, thế là chúng tôi cầm tiền đấy chia nửa với ‘mồi’. Nhưng Chu Lập Bình vừa ra tù nên không hiểu chuyện này, nhờ vậy chúng tôi nuốt trọn tiền bồi thường, nhưng vẫn trả lại tiền đặt cọc, chứ không hắn nóng máu xiên tôi một nhát thì chết.”

“Tiếp đi.” Mã Tiếu Trung bảo.

“Lợi dụng hắn bốn, năm lần thì tôi dừng tay vì sợ bị phát hiện. Quy tắc ngành môi giới là lạt mềm buộc chặt, nên khi hắn lại tới hỏi, tôi mới áy náy bảo không tìm nổi nhà. Hắn thất vọng nhưng chẳng trách tôi, còn luôn miệng nói làm phiền tôi quá, rồi tự mình tìm nhà. Suốt thời gian sau đó, tôi thường thấy hắn mặc bộ đồ cũ kĩ rộng thùng thình đi khắp hang cùng ngõ hẻm để tìm chỗ trọ. Các ông các bà trong Đội Băng tay đỏ canh chừng hắn như mèo rình chuột, cứ rảnh rang lại gọi hắn ra hết dò xét lại răn đe. Mà hắn chỉ nghe chứ không tỏ thái độ…”

“Tại sao về sau cậu lại giúp hắn tìm nhà?” Quách Tiểu Phần ngồi bên cạnh buột miệng xen vào.

“Vì tôi nợ hắn một món nợ ân tình lớn.”

Mắt Mã Tiếu Trung sáng lên, “Chuyện là thế nào?”

La kể lại, “Có lần công ty chúng tôi cần làm gấp biển quảng cáo bằng xốp dài khoảng 2 mét, sáng đặt chiều lấy. Tôi lái xe máy điện đi lấy, lúc về tôi để biển nằm ngang chỗ đặt chân, một tay giữ tay lái, một tay giữ biển. Có một bà đạp xe ngược chiều, chẳng hiểu sao đi ngang qua tôi xong ngã lăn ra đất. Bà ta béo quay nhưng chạy rất nhanh, đuổi theo khăng khăng bảo bị tôi quẹt ngã. Cư dân gần đó chẳng ưa gì đám môi giới ngày nào cũng chạy xe điện qua lại như chúng tôi nên vây quanh bênh bà ta, làm tôi sốt ruột đến toát mồ hôi. Đúng lúc này có người đứng ra nói đã nhìn thấy bà ta lái xe không vững nên tự ngã, không liên quan đến tôi…”

“Chu Lập Bình à?”

“Vâng, chính là hắn.” La đáp. “Khi ấy hắn tình cờ đi ngang qua nên đứng ra làm chứng. Bà kia ngang như cua, đổ thừa bị cái biển của tôi đụng vào đầu gối nên mới ngã. Hắn gạt đi, bảo loại xốp này rất giòn, va chạm là gãy ngay, nhưng biển xốp của tôi vẫn nguyên vẹn. Hắn còn bảo biển này nhìn là biết vừa làm xong và làm rất gấp, sơn lót chưa khô đã quét sơn phủ, nước sơn vốn lâu khô, hắn quẹt ngón tay lên biển là đâu ngón tay dính sơn luôn. Nếu đầu gối đụng vào biển thật thì chắc chắn phải dính sơn, nhưng quần bà ta vẫn trắng tinh, chẳng dính tí sơn nào.”

Quách Tiểu Phần thốt lên, “Suy luận khá phết.”

“Vâng, người đàn bà kia cũng phải cứng họng. Tôi thở phào định lẩn đi, tự nhiên bà ta trừng trừng lườm Chu Lập Bình rồi hô hoán lên, ‘Tao nhận ra mày! Mày là thằng sát nhân hàng loạt đúng không? Mọi người nhìn đi, nó chính là thằng khốn nạn giết bao nhiêu người ở Tây Giao mấy năm trước đấy! Ai tin nổi lời nó?!’ Thấy Chu Lập Bình sa sầm mặt, tôi cuống cuồng kéo hắn đi trong khi bà ta vẫn chửi bới đằng sau. Cũng may dân chúng chỉ đứng chỉ trỏ chứ không đuổi theo ném đá.”

Mã Tiếu Trung bực bội, “Mấy mụ chanh chua toàn thế, cậu nói lý thì mấy mụ tụt quần ăn vạ, cậu định bắt chước ăn vạ theo thì mấy mụ lại kéo quần lên lý sự!”

“Thú thật, mặc dù Chu Lập Bình bị coi là kẻ ác, nhưng ít nhất hôm đó hắn đã đứng ra bênh vực tôi. Tôi cảm ơn rối rít, hắn bảo không có gì, vì không thể trơ mắt nhìn người ta bị vu oan nên mới làm thế, thành thử tôi càng thấy mắc nợ.” La chỉ khu nhà đối diện vườn hoa. “Trên tầng thượng có căn hộ một phòng ngủ, chủ nhà trước khi ra nước ngoài đã ủy thác cho tôi tìm người thuê, nhưng tôi giữ lại để mình ở. Về sau tôi dọn đi, cho Chu Lập Bình thuê lại với giá rẻ… Ai dè bây giờ hắn lại gây chuyện.”

“Chu Lập Bình cứ lủi thủi sống một mình à?” Quách Tiểu Phần hỏi, “Hắn từng đưa ai về nhà chưa, bạn gái chẳng hạn?”

“Có một dạo khi dẫn khách hàng vào khu này, tôi thấy một cô gái tóc dài đến tìm hắn. Hai người ngồi trò chuyện ở vườn hoa, nhưng tôi không rõ họ là gì của nhau.”

“Trông cô ấy thế nào?”

“Đẹp ra phết, làm ‘tay vịn’ mà, xấu sao được?”

Mã Tiếu Trung bắt ngay trọng điểm, “Sao cậu biết là ‘tay vịn’?”

La ấp úng, “Cô ấy và vài cô khác làm trong hộp đêm, năm ngoái vừa nhờ tôi tìm một căn hộ cho nhiều người thuê chung. Khi ấy tôi làm ở chi nhánh khác, tìm được một căn ba phòng ngủ, xong xuôi được họ mời đi ăn. Tôi có ấn tượng về cô ấy nhưng không biết tên.”

“Hộp đêm nào? Căn hộ thuê chung cậu tìm cho họ ở đâu?” Mã Tiếu Trung hỏi.

“Hộp đêm Kim Dạ Mãn Đường. Có điều, cuối năm ngoái hộp đêm đóng cửa. Mấy cô ấy trọ thêm một thời gian, nhưng có đợt chính quyền xử lý tình trạng ở ghép nên chắc họ về quê hết rồi…”

Quách Tiểu Phần liếc Hô Diên Vân, Hô Diên Vân nhìn lại cô, tuy im lặng nhưng ánh mắt đầy kiên định. Cô bảo La, “Cô gái này rất quan trọng, anh nhất định phải tìm cô ấy giúp chúng tôi.”

“Đúng.” Mã Tiếu Trung bồi thêm.

La ngẫm nghĩ, đáp, “Thế này đi, để hôm nào tôi qua chi nhánh bên đó xem sao. Công ty chúng tôi quy định khách hàng khi mua hay thuê nhà đều phải cung cấp địa chỉ liên lạc và bản sao căn cước công dân để lưu hồ sơ. May ra tôi có thể liên lạc cô gái ủy thác cho tôi tìm nhà, rồi hỏi cô ấy về thông tin của cô gái tóc dài.”

“‘Hôm nào’ là hôm nào? Chiều nay làm ngay, mai trả lời tôi.”

La cúi đầu vâng vâng dạ dạ rồi chạy biến.

Nhìn theo bóng lưng La, Mã Tiếu Trung nói, “Đám môi giới này ranh ma quỷ quái lắm.”

“Thị trường mấy năm gần đây quy củ hơn nhiều rồi đấy. Hồi chân ướt chân ráo lên thành phố này, tôi bị môi giới nuốt mất tiền đặt cọc không biết bao nhiêu lần.” Quách Tiểu Phần nhận thấy Hô Diên Vân vẫn đang cúi đầu trầm tư, “Cậu nghĩ gì thế?”

“Không có gì…” Hô Diên Vân ngẩng lên, vẫy tay về đàng xa.

Quách Tiểu Phần nhìn theo, thấy một người mập mạp chạy tới. Bụng bia khiến áo vest căng ra sắp rách đến nơi, bước chân huỳnh huỵch như muốn làm lún mặt đất. Đôi mắt ti hí, cái mũi to bè và cái miệng be bé cùng túm tụm một chỗ trên khuôn mặt bự chảng, riêng chân mày nằm xa một nẻo như quá thảng thốt trước hình dạng kì quái của mắt mũi miệng.

Mã Tiếu Trung đứng dậy khỏi ghế đá, bước tới bắt tay người vừa đến, “Chào anh, lâu quá không gặp!” Đoạn quay sang giới thiệu với Quách Tiểu Phần, “Đây là đồng nghiệp cũ của anh, Lý Chí Dũng.”

Tối qua được Mã Tiếu Trung gợi ý, Hô Diên Vân đã gọi điện cho Lý Chí Dũng, nói rõ mình chuẩn bị điều tra sâu vụ núi Chuột Quét nhưng chưa được cảnh sát cho phép, muốn Lý Chí Dũng làm cộng sự để giúp đỡ khi bị cảnh sát chất vấn. Tưởng Lý Chí Dũng sẽ do dự, Hô Diên Vân đã chuẩn bị tinh thần phải thuyết phục vã bọt mép, nào ngờ Lý Chí Dũng thở dài nói, “Chu Lập Bình đã bị bắt, bộ phim Truy đuổi không hối hận của tôi có thể kết thúc rồi. Ở lại Minh Di chẳng để làm gì, thôi thì giúp cậu vậy.” Thế là anh đồng ý.

Sáng nay Lý Chí Dũng vẫn đến công ty giúp Trịnh Quý chuẩn bị cho sự kiện của công ty thực phẩm chức năng. Xong việc, anh xin nghỉ phép rồi chạy vội sang đây.

Hồi còn là cảnh sát hình sự, Lý Chí Dũng từng làm việc với Mã Tiếu Trung thời gian ngắn nhưng không mấy thiện cảm vì thấy gã lùn này rất lưu manh. Giờ gặp lại, anh bỗng có cảm giác thân thiết hơn trước. Mã Tiếu Trung thấy sắp đến giờ cơm, lái xe chở cả hội đến quán ăn nhỏ gần đó. Họ gọi vài món, vừa ăn vừa trao đổi thông tin, đồng thời bàn bạc nước đi tiếp theo. Theo thói quen của phóng viên, Quách Tiểu Phần dùng ứng dụng trên điện thoại ghi chép lại mọi kết quả bàn luận, sau đó tạo nhóm chung trong WeChat rồi gửi nội dung ghi chú.

Công việc hai ngày tới của Trung và Phần:

Tìm cô Chu Mẫn, giáo viên chủ nhiệm lớp cấp ba của Chu Lập Bình, tìm hiểu về quãng thời gian hắn học ở trường Trung học phổ thông số 2 Tây Giao.

Hỏi cô Chu Mẫn về tình hình hiện tại của Phòng Mai, tìm cách liên lạc với cô gái này.

Đến Trại giam Số 1 thành phố tìm hiểu về quãng thời gian Chu Lập Bình chấp hành hình phạt tù.

Công việc hai ngày tới của Vân và Dũng:

Đến nhà khách Yến Triệu tìm gặp Tôn Tĩnh Hoa (quản lý hội trường), tìm hiểu lý do giới thiệu công việc cho Chu Lập Bình.

Từ thông tin La thăm dò được, tìm cô gái tóc dài từng qua lại thân thiết với Chu Lập Bình.

Đến nhà E khách sạn Hà Phong điều tra Văn phòng đại diện Quỹ từ thiện Ái Tâm tại thành phố.

“Các anh xem thử còn vấn đề gì không.” Quách Tiểu Phần nói. Thấy mọi người cầm di động lên đọc, không ai nói năng gì chỉ riêng Lý Chí Dũng thở dài, cô mới hỏi han, “Sao thế? Nếu có khó khăn, anh cứ nói thẳng.”

Lý Chí Dũng đáp, “Khó khăn thì không… Tôi quen khá nhiều người trong văn phòng đại diện Quỹ từ thiện Ái Tâm, dẫn Hô Diên Vân đến nhà E khách sạn Hà Phong cũng được thôi. Nhưng muốn điều tra sẽ phải hỏi những người liên quan, một khi có người hoài nghi rồi báo lại Hình Khải Hiền, Thôi Văn Đào và chủ nhiệm văn phòng Địch Khánh, nhiều khả năng tôi sẽ bị đuổi việc. Nhưng tôi không lo chuyện đó, tôi chỉ lo liên lụy đến Trịnh Quý…”

Ba người còn lại nhìn nhau.

Mã Tiếu Trung ôn tồn lên tiếng, phá vỡ bầu không khí im lặng, “Chẳng giấu gì anh, chính tôi là người xúi Hô Diên Vân mời anh ra mặt. Vì sao tôi làm vậy? Vì tôi cho rằng anh làm ở Minh Di mấy năm nay để nằm vùng điều tra, dẫu đã rời ngành nhưng vẫn giữ nguyên lòng nhiệt huyết. Ngay cả những cảnh sát nghỉ hưu bao năm còn chống gậy xông lên khi thấy an toàn và quyền lợi của người dân bị đe dọa, huống hồ anh vẫn trẻ khỏe… Giờ một người lớn và ba trẻ em đã cháy đen trên núi Chuột Quét. Trước vụ án chấn động như thế, là cảnh sát, đáng lẽ anh nên gác tình cảm cá nhân sang một bên, đặt việc truy bắt và trừng phạt tội phạm lên hàng đầu mới phải. Nếu đến việc này anh còn không làm nổi, thì đúng là anh hoàn toàn rời bỏ ngành cảnh sát rồi.”

Lý Chí Dũng đỏ mặt, mãi mới thốt lên, “Anh nói chí phải!”

Sau khi xin thông tin liên lạc của cô giáo Chu Mẫn từ phòng nhân sự trường Trung học phổ thông Số 2 Tây Giao, Quách Tiểu Phần và Mã Tiếu Trung bàn tới bàn lui xem nên tìm cớ gì để bà không từ chối họ viếng thăm. Nào ngờ vừa nghe họ trình bày ý định qua điện thoại, bà đồng ý ngay, “Đến đi đến đi, nhà tôi gần trường lắm.”

Hai người mua ít trái cây dưới khu, xách lên nhà Chu Mẫn. Bà mở cửa đưa họ vào phòng đọc sách, rót nước mời, còn gọt cho mỗi người một quả lê. Quách Tiểu Phần rất ngại khi bà làm hết việc này việc nọ, còn Mã Tiếu Trung vừa gặm lê vừa quan sát núi sách chất kín trên kệ và bàn.

“Ngồi xuống, ngồi xuống rồi nói.” Chu Mẫn chỉ vào sofa. Năm nay bà đã hơn sáu mươi tuổi, dáng người gầy gò, hai mắt sáng ngời, mái tóc hoa râm cắt ngắn toát lên vẻ già dặn giàu kinh nghiệm.

Mã Tiếu Trung ngồi phịch xuống, chỉ vào chồng vở bài tập để mở trên bàn, “Cô về hưu rồi mà vẫn yêu nghề quá.”

“Nghỉ hưu không có gì làm nên tôi mở lớp dạy kèm trong khu, giúp đỡ mấy bạn thi đại học.” Thấy Mã Tiếu Trung tặc lưỡi, Chu Mẫn bật cười. “Chắc ngày xưa cậu chẳng ham học hành đâu nhỉ?”

“Thật ra hồi nhỏ cháu thông minh lắm, chẳng qua không hợp với sách vở thôi.” Mã Tiếu Trung không biết xấu hổ, bĩu môi đáp, “Cũng tại mẹ cháu trước khi sinh đòi vào miếu vái sao Văn Khúc, về sau mới nhận ra hình như vái nhầm sao Vũ Khúc…”

Quách Tiểu Phần phun luôn ngụm nước đang uống, Chu Mẫn cũng cười rất vui vẻ.

“Thời cấp ba Chu Lập Bình học hành thế nào ạ? Có giống cháu không?” Mã Tiếu Trung vờ như vô tình lái sang vấn đề chính.

Chu Mẫn ngẩn ra, vẻ mặt thẫn thờ như đang chìm trong kí ức. Rất lâu sau bà mới cất tiếng, “Bình học làng nhàng nhưng không giống cậu, nó khá yếu đuối…”

Mã Tiếu Trung và Quách Tiểu Phần sửng sốt nhìn nhau. Kể từ khi tiếp xúc vụ án núi Chuột Quét tới giờ, đây là lần đầu tiên họ thấy có người miêu tả Chu Lập Bình “yếu đuối”. Với họ, hai chữ “yếu đuối” chẳng đời nào liên quan tới tên sát nhân tàn ác vô nhân đạo như hắn.

Chu Mẫn đứng dậy, bước đến kệ sách sát tường được ráp từ những tủ ghép kiểu cũ, mở cửa tủ lấy ra một quyển album. Bà phủi bụi trên bìa, chậm rãi mở ra, rút một tấm ảnh, “Đây là hình chụp tập thể năm lớp Mười một, khi tôi dẫn học sinh đến hang Vân Thủy chơi. Bình là đứa đứng ngoài cùng bên trái hàng trên cùng.”

Trong hình, học sinh các hàng trước ngồi trên bậc thang, còn hàng sau cùng phải đứng. Có em giơ hai ngón tay hình chữ V sau đầu bạn khác, có em làm hình trái tim cùng bạn bên cạnh, có mấy em nhéo tai nhau cười nhe răng, cũng có những em dựa vào nhau rất thân thiết. Mỗi học sinh, mỗi cặp đôi đều cười tươi rói, riêng Chu Lập Bình mặc áo khoác đen đứng tách ra một khoảng, lưng thẳng tắp, mặt vô cảm, chẳng khác nào cột gỗ.

“Hồi mới vào cấp ba, Bình lầm lì ít nói và rất lạc lõng. Thằng bé vốn không ưa nhìn, mặt nổi đầy mụn, mép còn để ria trông rõ gớm. Bạn học không thích nhưng không dám trêu ghẹo, vì bề ngoài thằng bé hung hãn quá. Có hôm tan học, Bình bị lưu manh ngoài trường chặn đường cướp tiền, nó không có tiền nên bị đánh. Lớp chúng tôi khi đó rất đông ‘dân anh chị’ và cực kì có tinh thần tập thể, thấy bạn bị bắt nạt nên muốn ra tay thay bạn. Cả đám đi bắt gã lưu manh kia về, gọi Bình đến bảo thằng bé đánh một trận trút giận. Tới nơi, Bình lại nói thật ra gã không đánh mình, chỉ đùa thôi. Từ đó, bạn bè trong lớp đều khinh thằng bé nhát gan. Về sau tôi hỏi Bình vì sao không đánh gã lưu manh, thằng bé nói ‘Con sợ sau này nó trả thù’, còn bảo ‘Con thấy nó run lẩy bẩy trông tội nghiệp, nên nghĩ thôi bỏ qua’…” Chu Mẫn kể lại. “Thằng bé là vậy đấy, bề ngoài rất đáng sợ, tiếp xúc rồi mới thấy nó yếu đuối, không thích sinh sự, chỉ sống trong thế giới nhỏ bé của mình…”

“Thế giới đó như thế nào ạ?” Quách Tiểu Phần xen vào.

“Xét cho cùng, thế giới tâm hồn của mỗi học sinh trung học đều gói gọn trong mâu thuẫn về việc nên cởi mở hay khép mình. Chúng vừa muốn mở lòng, vừa sợ bị tổn thương. So với các bạn đồng trang lứa thì Bình khép kín hơn.” Chu Mẫn hồi tưởng, “Ban đầu tôi không hiểu thằng bé, về sau mới phát hiện nó không thích rời khỏi trường sau khi tan học, luôn ngồi một mình trên bệ cửa sổ, thơ thẩn nhìn sân trường dần chìm vào bóng tối. Có hôm tôi tăng ca chấm bài, xong việc đã 8-9 giờ tối, vậy mà thằng bé vẫn ngồi trong phòng học. Tôi hỏi nó vì sao không về, nó bảo không có nơi nào để về… Bố mẹ thì bỏ rơi, người dì nhận nuôi chẳng mấy đoái hoài, cho rất ít tiền sinh hoạt, không hẳn là ngược đãi nhưng chỉ ngang nuôi một con chó. Chiếc áo khoác đen mà thằng bé mặc trong hình này, nó dùng từ lớp Mười đến lớp Mười hai, giặt sờn cả ra vẫn không thay cái mới. Trẻ con xuất thân từ những gia đình thế này đều thiếu thốn tình thương, tâm lý dễ méo mó…

“Hẳn cô cậu cũng thấy tôi là người thẳng tính, nhất là với các em nam. Tôi luôn dạy bảo các em phải làm sao cho ra dáng con trai. Tôi khuyến khích Bình dũng cảm hơn, kể rằng rất nhiều vĩ nhân đều trưởng thành từ sự cô độc và hoàn cảnh khó khăn. Nó rất thích nghe tôi giảng những điều này, dần dần chịu nói chuyện với tôi… Tôi coi mỗi học sinh như con dù chưa chắc học sinh đã xem tôi là mẹ, nhưng đảm bảo Bình thân thiết và tin tưởng tôi hơn so với các bạn khác.”

Mã Tiếu Trung thốt lên, “Các em học sinh đúng là may mắn khi có cô giáo như cô!”

Chu Mẫn cười, nói tiếp, “Thật ra, bí quyết để hiểu học sinh là đọc bài tập làm văn của chúng. Những em càng ít nói càng dễ thổ lộ tiếng lòng bằng văn chương. Bình không giỏi văn, không thích miêu tả hay dùng phép so sánh khi viết, nhưng góc nhìn của thằng bé rất kì quặc. Có lần tôi dẫn học sinh ra công viên ngắm hoa du xuân, khi về tôi yêu cầu chúng viết bài cảm nhận. Ai cũng tả hoa đẹp, bạn nào bay bổng còn viết về Đại Ngọc chôn cất hoa, riêng Bình tả vườn hoa trong đêm.”

“Vườn hoa trong đêm?” Mã Tiếu Trung ngơ ngác, “Đêm rồi còn ra vườn hoa đi dạo?”

“Không, Bình chỉ tưởng tượng khung cảnh vườn hoa trong đêm có gió, có cái lạnh ban khuya, có trời tối đen như mực. Thằng bé nói hoa đẹp nhất không phải khi nở rộ, mà là khi úa tàn. Nhưng hoa thường tàn vào ban đêm, chẳng để ai nhìn thấy, chính sự ‘quyết không than thân giữa đêm tối’ đó mới thật sự đẹp đẽ…”

“Thú vị đấy…” Mã Tiếu Trung lẩm bẩm.

“Thú vị? Tôi đọc xong sợ hết hồn, chỉ lo thằng bé tự sát. Trẻ con tuổi dậy thì coi sinh mạng như mì gói, bóp càng nát ăn càng ngon.” Chu Mẫn cười chua xót. “Về sau thấy Bình bắt đầu rèn thể lực, tập tạ tay, xà kép, đấm bao cát… tôi mới dần yên tâm. Giờ nghỉ giữa tiết, có hôm trời mưa, các bạn ở rịt trong lớp, một mình Bình đội mưa chạy bộ ngoài sân vận động. Sau đấy thằng bé cảm lạnh, bị chế giễu cũng không nói gì, chỉ cúi gằm mặt lau nước mũi. Chăm chỉ tập chạy suốt một năm, thằng bé khỏe tới nỗi chạy giữa trời tuyết không ốm.”

“Đúng là lạc lõng thật.” Quách Tiểu Phần nhận xét. “Nghe đâu hắn từng bị trường kỉ luật vì sàm sỡ bạn nữ, chuyện là thế nào ạ?”

“Chuyện đó là hiểu lầm thôi.” Chu Mẫn kể, “Trong tiết học có bạn nam mượn vở Bình chép bài, cậu bé này ngồi cùng hàng nhưng cách Bình một bạn nữ. Lúc bạn nữ đứng lên trả lời câu hỏi, bạn nam nảy ý trêu đùa, cố tình ném vở lên ghế bạn nữ, Bình giơ tay ra lấy vở đúng lúc cô bé ngồi xuống nên vô tình tay chạm mông… Cô bé là con gái lãnh đạo trường, bình thường đã rất hống hách, lần đó càng ngang ngược, nhất quyết bắt Bình phải chịu kỉ luật.”

“Nhưng vụ kỉ luật này là căn cứ quan trọng cho thấy hồ sơ tội phạm cảnh sát lập ra đã góp công lớn trong quá trình phá vụ án Tây Giao mười năm trước đấy!” Quách Tiểu Phần trợn tròn mắt. “Chẳng lẽ khi bị trường kỉ luật, hắn không thanh minh sao?”

“Bình có biện bạch, nhưng thấy vô ích nên không nói nữa.” Chu Mẫn đáp, “Có lẽ vì phải chịu quá nhiều đau khổ và buồn tủi, thằng bé đã tê dại trước mọi hình phạt dành cho mình. Tôi nhớ khi ấy, trưởng phòng giáo vụ cầm micro tuyên bố quyết định kỉ luật trước toàn thể học sinh có mặt tại sân vận động. Bị bao ánh mắt nhìn chòng chọc, thằng bé vẫn vô cảm. Bạn nam mượn vở luôn nơm nớp sợ bị trả thù, nhưng Bình chẳng động đến cậu ta. Có điều từ đó, thằng bé càng hiếm khi nói chuyện với bạn cùng lớp.”

“Người như thế…” Quách Tiểu Phần khẽ thở dài. “Trong lớp có bạn nữ nào thích hắn không ạ?”

Chu Mẫn do dự, “Tôi không biết Phòng Mai có được tính không.”

“Phòng Mai? Chính là nữ sinh suýt bị Chu Lập Bình cưỡng hiếp và giết hại ư?”

“Đúng là cô bé đó.” Chu Mẫn vừa nói vừa chỉ vào một nữ sinh trong tấm hình chụp tập thể. Cô bé ngồi trên bậc thềm, người gầy gò, mặt xanh xao, nụ cười dè dặt, bàn tay siết chặt dây túi du lịch màu đỏ như sơ ai cướp mất.

“Phòng Mai rất đáng thương, bố mẹ ly hôn nên sống cùng bố. Cô bé cực kì nhát gan, nói năng cử chỉ rụt rè như chuột nhắt, bị bắt nạt còn chẳng dám khóc thành tiếng. Năm lớp Mười một, Bình và Mai ngồi cùng bàn, có lẽ chung hoàn cảnh nên đồng cảm với nhau và dần trở nên thân thiết. Lên lớp Mười hai, áp lực bài vở nặng nề nên hai đứa giúp nhau học tập, vài bạn nghịch ngợm đồn hai đứa là một đôi. Mai rất sợ, bắt đầu xa cách Bình, nhưng chẳng bao lâu sau lại chơi với nhau như cũ. Tôi nhớ Mai thích đọc truyện tranh, Bình hay dùng tiền làm thêm ở quán ăn và cửa hàng tiện lợi để mua truyện cho Mai mượn. Nói là cho mượn nhưng chẳng khác gì tặng không…”

Quách Tiểu Phần hỏi, “Cô có nhớ Chu Lập Bình thích đọc sách gì không ạ?”

Chu Mẫn ngẫm ngợi một lúc, “Thằng bé đọc khá nhiều tiểu thuyết kiếm hiệp… Ngoài ra hình như nó rất thích truyện trinh thám, Sherlock Holmes gì đó. Tôi còn nhớ đầu năm lớp Mười hai, trường tôi tiến hành khảo sát nguyện vọng thi đại học của học sinh, thằng bé bảo muốn thi vào trường cảnh sát. Tôi hỏi đùa có phải do nó đọc quá nhiều trinh thám không, thằng bé lắc đầu nói, mặc cảnh phục vào sẽ không bị ai bắt nạt nữa.”

Mã Tiếu Trung và Quách Tiểu Phần sững người, không ngờ kẻ sát nhân lại từng mong thi đỗ trường cảnh sát. Mà điều khó tin hơn cả, nguyện vọng này của Chu Lập Bình lại xuất phát từ mong muốn không còn bị bắt nạt.

Chu Mẫn thở dài. “Ai ngờ chỉ hai tháng sau, thằng bé gây ra vụ án long trời lở đất. Khi cảnh sát tới hỏi han tôi về thằng bé, tôi còn kiên quyết khẳng định nó không thể là hung thủ. Thế mà sau khi ra tù, nó lại tới núi Chuột Quét và… Nhưng tôi vẫn cảm thấy đây chỉ là nhầm lẫn. Tôi hiểu học sinh của mình, thằng bé không phải loại người như vậy!”

Quách Tiểu Phần dò hỏi, “Theo cháu biết, hung thủ loạt án mười năm trước toàn gây án khoảng 10 giờ tối, cô có nhớ hồi ấy Chu Lập Bình có biểu hiện nào bất thường không ạ? Ban nãy cô kể hắn thường ở lại trường rất muộn, có khi nào khi xảy ra một vụ trong loạt án đó, hắn vẫn chưa rời khỏi trường…”

“Chuyện này hồi trước tôi từng trả lời cảnh sát rồi. Tôi không biết Bình làm gì vào thời điểm các vụ án xảy ra. Chương trình học lớp Mười hai rất nặng, chủ nhiệm lớp phải theo dõi sát sao thành tích của từng em, lấy đâu thời gian chú ý chuyện khác… Bình học hành làng nhàng, tự biết mình thuộc loại bị nhà trường ‘cho ra rìa’. Khi ấy, ban nhạc Wynners tổ chức biểu diễn ở thành phố này, Bình đi làm cò bán vé, không kịp nộp tiền hoa hồng cho đầu sỏ nên bị đánh te tua. Lúc tôi đến đồn cảnh sát bảo lãnh, mặt thằng bé bê bết máu. Tôi giận vô cùng, trên đường về còn hỏi ‘Thế mà đòi thi trường cảnh sát à’, thằng bé im lặng thật lâu mới thỏ thẻ nói nó tự biết thành tích của mình không thi nổi…”

“Thường đồn cảnh sát sẽ thông báo cho người nhà trước chứ ạ? Sao dì của hắn không đến?” Mã Tiếu Trung thấy khó hiểu.

Chu Mẫn cười chua chát, “Tôi làm chủ nhiệm lớp Bình những ba năm mà chỉ gặp dì thằng bé đúng một lần, cô ta chưa bao giờ đến họp phụ huynh. Bình chẳng khác gì trẻ mồ côi. Lần bị cò vé đánh, thằng bé đưa thẳng số điện thoại của tôi cho cảnh sát khu vực. Về sau tôi gọi cho dì thằng bé trao đổi chuyện này, cô ta còn bực mình bảo không muốn quan tâm, chờ thằng bé thi đại học xong sẽ cho người khác thuê căn hầm, không muốn dây dưa với nó. Cô ta còn than thở đã tốn bao nhiêu tiền của và tâm huyết cho thằng bé, không khác gì đang khóc lóc ăn vạ.”

Quách Tiểu Phần nghĩ ngợi rồi hỏi tiếp, “Sau khi ra tù, Chu Lập Bình có đến tìm cô không ạ?”

“Ban đầu thì không. Tôi biết thằng bé đã ra tù nên chờ nó đến thăm mình. Chờ mãi chẳng thấy, tôi đành tự đi tìm, đến ủy ban phường hỏi xem nó sống ở đâu. Tôi đến chỗ trọ đúng lúc nó đi vắng, nên tôi quay về… Tối đó thằng bé đến thăm tôi. Nó cao hơn hẳn, người vừa đen vừa gầy nhưng rắn chắc, mặt mũi lạnh lùng. Tôi không kìm được nước mắt, thốt lên hỏi vì sao năm xưa nó lại làm chuyện xấu, hại nhiều người như vậy. Thấy tôi khóc, thằng bé co rúm mặt, đỏ hoe hai mắt, luôn miệng phân trần ‘Cô ơi, con không phải người xấu, mấy người đó không phải ai cũng do con giết’. Tôi mắng nó, hỏi nó có còn là người không, giết một người cũng là sai trái!” Chu Mẫn gỡ kính xuống lau khóe mắt.

Căn phòng bỗng trở nên yên tĩnh. Nắng chiều xuyên qua cửa sổ rọi vào phòng, bụi sáng li ti lơ lửng giữa không trung như những câu chuyện cũ bị gợi lại.

“Trước khi Bình ra về, tôi hỏi cần giúp gì không, nó bảo không. Sau lần đó, nó không đến thăm tôi nữa, có lẽ nó thấy mình đã phụ kì vọng của tôi. Nhưng tôi cứ nhớ đến nó mà buồn nẫu ruột… Cả một đời tôi làm giáo viên, ngoài những em hết sức ưu tú ra, đa phần học sinh của tôi đều có cuộc sống bình thường, vậy là tốt lắm rồi. Chỉ duy nhất thằng bé này khiến tôi vừa giận vừa thương.” Nói tới đây, bà lại rưng rưng nước mắt. “Cuối tháng Tám năm nay, học sinh cùng khóa với Bình họp mặt kỉ niệm mười năm tốt nghiệp, mời tôi đến dự. Tôi buột miệng hỏi có rủ Bình không, lớp trưởng phải đến tận nhà tôi giải thích mọi người không muốn nó tham gia, vì nó đã bôi tro trát trấu vào mặt cả lớp, cả khối, cả trường…”

Quách Tiểu Phần hỏi, “Cô còn giữ liên lạc với Phòng Mai không ạ? Tình hình cô ấy hiện nay ra sao?”

“Có chứ. Sau khi bố Mai mất, trường cử vài giáo viên, trong đó có tôi, chăm sóc và thay phiên nhau dạy kèm cho nó. Nó đỗ một trường đại học khá ổn, tốt nghiệp rồi cũng cố gắng làm việc, giờ đang làm trong bộ phận nhân sự của một công ty lớn. Mùa xuân năm nay Mai vừa kết hôn, hôn lễ tổ chức ở khách sạn Bốn Mùa, tôi cũng đến dự.”

“Chu Lập Bình ra tù rồi không đi tìm Phòng Mai ạ?”

Chu Mẫn khựng lại, úp mở, “Không… Tôi không biết nữa.”

Quách Tiểu Phần và Mã Tiếu Trung đều cảm thấy bà biết nhưng sẽ không chịu hé miệng.

Lúc chia tay, Chu Mẫn tiễn họ ra cửa. Trong hành lang tối tăm, bà đột nhiên hỏi Mã Tiếu Trung, “Đồng chí ơi, có phải lần này Bình khó thoát tội chết không?”

“Nếu quả đúng hắn gây ra án mạng trên núi Chuột Quét…” Mã Tiếu Trung hỏi ngược lại, “Liệu cô có đi thăm hắn lần cuối không?”

Chu Mẫn im lặng, mắt ánh lên nỗi tuyệt vọng như người mẹ vừa nhận tờ giấy báo con trai mình lâm bệnh nguy kịch.

—Trong lúc Mã Tiếu Trung và Quách Tiểu Phần gõ cửa nhà cô giáo Chu Mẫn, Hô Diên Vân và Lý Chí Dũng đến nhà khách Yến Triệu tìm quản lý hội trường tên Tôn Tĩnh Hoa, hỏi thăm lý do chị ta giúp Chu Lập Bình tìm việc làm.

Nhà khách Yến Triệu được cải tạo từ tòa nhà mang phong cách kiến trúc Stalin xây dựng vào thập niên 50. Hồi trước, nơi này chỉ tổ chức hội nghị và sự kiện của chính phủ, về sau, vì nhu cầu phát triển kinh tế nên mở cửa tiếp cả doanh nghiệp tư nhân có tiềm lực tài chính hùng hậu và công ty có vốn nước ngoài. Cái tên “Nhà khách Yến Triệu” in lên tờ gấp quảng cáo trông rất “oai”, nên các nhãn hàng thực phẩm chức năng và đại lý bảo hiểm hưu trí rất ưa tổ chức sự kiện ở đây.

Đi qua cổng lớn vào trong sân, Hô Diên Vân và Lý Chí Dũng bước men theo lối đi trải đầy lá rụng nằm giữa hai hàng cây, trông thấy xa xa là đỉnh chóp cao vút của tòa nhà màu xám với những khung cửa sổ to bản cứng nhắc. Dây thường xuân cuối thu đương lúc đổi màu, sắc xanh sẫm hãy còn, sắc đỏ đậm đã tới. Lá xanh lá đỏ phủ trên mình một lớp bụi. Nhìn kĩ còn thấy mạng nhện rách giăng trên tường ban công đã mờ hoa văn. Thời gian như kẹt cứng giữa những khối bê tông, khiến nơi đây toát lên vẻ bảo thủ, cố chấp pha tự giễu. Khi bước qua những cây cột cao lớn ở sảnh vào, người ta có cảm giác như vừa đến thế giới khác.

Hô Diên Vân và Lý Chí Dũng không gặp được Tôn Tĩnh Hoa. Nhân viên phòng quản lý hội trường thẳng thừng nói, “Chị Hoa đi công tác, không có ở đây.”

Thấy hai người lộ vẻ thất vọng, nhân viên kia hỏi, “Hai anh tìm chị Hoa có việc gì? Muốn đặt trước hội trường à?” Nói đoạn mở ngăn kéo bàn làm việc lấy sổ đăng kí.

Lý Chí Dũng đáp vội, “Chúng tôi không đến để đặt hội trường.” Nhân viên sầm mặt. “Vậy các anh tìm chị Hoa làm gì?”

Lý Chí Dũng giật tay áo Hô Diên Vân, hai người cuống cuồng chuồn đi.

“Sao lại ghi chép danh sách đăng kí đặt hội trường ra sổ nhỉ?” Hô Diên Vân lẩm bẩm, “Giờ đến học sinh tiểu học đăng kí học thêm cũng dùng máy tính…”

Họ đành thay đổi kế hoạch, đến nhà E khách sạn Hà Phong để điều tra văn phòng đại diện của Quỹ từ thiện Ái Tâm. Trên đường, Lý Chí Dũng vừa lái xe vừa dặn dò Hô Diên Vân, “Tôi không quá thân quen với người bên đó đâu. Người ta là ‘cấp trên’ của công ty tôi nên hay có tư tưởng ban ơn lắm. Cậu đến thì đừng nói linh tinh kẻo lộ tẩy.”

Khách sạn Hà Phong có phong cách hoàn toàn khác nhà khách Yến Triệu. Nếu ví Yến Triệu là bà già cáu kình, thì Hà Phong là người phụ nữ mặn mà, giấu mình trong khuê phòng nhưng vẫn lẳng lơ tình tứ. Bên ngoài là tường cao bằng đá da hổ bề thế. Bên trong có tòa nhà chính nguy nga cùng nhiều căn nhà kiểu Tây cao không quá năm tầng, mỗi nhà một phong cách. Có căn tọa lạc bên hồ sen, có căn nằm bên hòn giả sơn, có căn lại ở giữa vườn hoa…

Đi qua cổng nguyệt môn màu trắng, men theo dãy hành lang quanh co khúc khuỷu rợp bóng hoa tử đằng, sẽ thấy khuất trong cùng có căn nhà tường trắng, chính là nhà E. Thấy Lý Chí Dũng, bảo vệ gật đầu chào rồi cho cả hai vào. Từ cửa vào đến lối đi sâu bên trong đều phủ thảm đỏ dày dặn, chân bước lên êm ru, cộng thêm không gian trong nhà im lìm khó tả gây cảm giác những bức tường kiên cố, những cánh cửa gỗ nâu sẫm và ánh đèn tường mờ ảo đã làm đảo lộn thời gian ở đây.

Đến trước cửa thang máy, Hô Diên Vân và Lý Chí Dũng bắt gặp một người đàn ông đầu to nhưng cơ thể gầy gò, trông giống hệt cọng giá. Lý Chí Dũng giới thiệu, “Đây là anh Đậu, phó chủ nhiệm văn phòng đại diện, chuyên phụ trách công việc nội bộ.” Hô Diên Vân suýt phì cười, cảm thấy đúng là tên nào người nấy.

Đậu có vẻ ốm yếu, cứ nhăn nhó lấy giấy vệ sinh trong túi quần ra lau nước mũi suốt, “Lý Chí Dũng, sao hôm nay anh đến đây?”

“Vì chuyện của Chu Lập Bình chứ còn gì nữa!” Lý Chí Dũng cười, nhắc lại lời thoại đã chuẩn bị trước, “Từ ngày hắn gây ra án mạng trên núi Chuột Quét, ngày nào cảnh sát cũng tới hỏi han công ty bọn tôi làm Trịnh Quý đau hết cả đầu, chỉ sợ lỡ lời sẽ bị bắt thóp. Trịnh Quý bảo tôi và cậu Trương nhân viên mới (chỉ vào Hô Diên Vân) đến đây, hỏi xem mấy ngày nay cảnh sát có tới điều tra không, bên này trả lời thế nào, bọn tôi trả lời thế nấy cho thống nhất.”

Đậu nhớ lại, “Mấy ngày đầu cảnh sát năng đến lắm, toàn Địch Khánh ra tiếp, tôi không quan tâm. Sau đó Hình Khải Hiền phó chủ tịch phải đánh tiếng với bên trên, cảnh sát mới không đến nữa…”

“Đánh tiếng gì cơ?” Lý Chí Dũng hỏi.

“Còn đánh tiếng gì nữa?” Đậu xì mũi. “Đánh tiếng tức là đánh tiếng thôi.”

“Hình Khải Hiền siêu thật.” Lý Chí Dũng cười. “À đúng rồi, cô Đào Chước Yêu về chưa?”

“Chưa, chắc đang ở Pháp, không liên lạc được…” Đậu sực nhớ ra, “Mấy hôm nay anh có gặp Trương Xuân Dương không?”

Lý Chí Dũng lắc đâu, “Không, cô Đào Chước Yêu không đưa hắn đi Pháp à?”

“Làm gì có, ngữ hắn mà đòi đi cùng?!”

“Sao thế? Hắn lại giận dỗi cô ta à?”

“Có mà dám!” Đậu trợn mắt, nhưng trợn hơi căng làm mũi bị cay, lại rút giấy ra xì mũi. “Thằng đó là loại ăn bám, Đào Chước Yêu chỉ coi hắn như món đồ chơi, hắn cũng tự xem mình là đồ chơi. Khi nào cô ta kết hôn, không chừng hắn phải vác bao tải đi hát rong ngoài ga tàu điện ngầm ấy chớ.” Chợt nhận ra mình kích động nói hơi quá đáng, Đậu luống cuống lấp liếm, “Tôi có việc phải ra ngoài đây. Hôm nay cụ Binh đến, Hình Khải Hiền với Thôi Văn Đào đều ra sân bay đón, tôi phải đi sắp xếp chỗ ăn ở cho cụ.” Nói xong, Đậu hấp tấp bỏ đi.

“Đào Bỉnh sắp đến ư?” Lý Chí Dũng khẽ tự hỏi. Thấy Hô Diên Vân không hiểu mối quan hệ ở đây, anh thì thầm giải thích, “Trước khi nghỉ hưu, Đào Bỉnh là trưởng ban Xúc tiến Từ thiện và Phúc lợi xã hội của Sở Dân Chính tỉnh A. Quỹ từ thiện Ái Tâm do ông ta sáng lập, chủ tịch Đào Chước Yêu là con gái ông ta. Đào Chước Yêu ở lại Pháp không chịu về, bố cô ta lại vội vã đến đây, xem ra bố con họ đều hiểu vụ việc lần này không hề nhỏ.”

“Đậu vừa bảo đã ‘đánh tiếng’ với bên trên rồi, họ còn lo gì nữa?”

Lý Chí Dũng mỉm cười, úp mở, “Đi, ta lên tầng ba tìm anh Liêu. Người này có thể cung cấp thông tin cho chúng ta.”

Vào thang máy, Hô Diên Vân hỏi, “Trương Xuân Dương là ai?”

“Trước kia hắn là huấn luyện viên thể hình, sau này dính lấy Đào Chước Yêu. Hắn trông sáng sủa nhưng mưu mô, khá thân với Hình Khải Thánh.”

Thang máy dùng tại tầng ba, hai người đi đến văn phòng “anh Liêu”. Liêu cũng là phó chủ nhiệm văn phòng, dáng người cao to, trước là quân nhân, sau khi xuất ngũ thì chuyển về làm việc ở quỹ. Khi Lý Chí Dũng đẩy cửa vào, anh ta đang ngồi chơi bài trên máy tính. Anh ta vui vẻ mời Lý Chí Dũng và Hô Diên Vân ngồi, hết rót nước lại mời thuốc.

Lý Chí Dũng lặp lại những gì vừa nói với Đậu để giải thích mục đích mình đến đây. Liêu cười vang. “Đúng là mấy hôm nay cảnh sát ít đến hẳn. Chỗ này là cơ quan đặc biệt, có chỗ dựa vững vàng, chẳng việc gì phải sợ ai!”

“Nhưng nạn nhân và hung thủ đều là người của đơn vị trực thuộc quỹ.” Hô Diên Vân nhìn Liêu. “Áp lực dư luận vẫn khá lớn nên Trịnh Quý mới rầu rĩ.”

Liêu bật cười. “Công ty anh ta được lập ra để giúp chúng tôi ứng phó với dư luận mà. Dân tình chỉ được cái to mồm thôi, chẳng qua anh ta nhát cáy!”

“Mà này…” Lý Chí Dũng nghiêng người về trước ra vẻ hóng hớt, “Tôi nghe nói buổi tối hôm xảy ra chuyện trên núi Chuột Quét, anh trực ca đêm ở đây, thế anh đã thấy gì?”

“Trực đêm cái gì, chỉ ngồi trong văn phòng lướt WeChat, chơi điện tử. Không ngờ sẽ xảy ra chuyện nên tôi chẳng để ý. Có điều, khoảng 8 giờ kém tôi đến cửa hàng bên tòa nhà chính mua bia, trông thấy Hình Khải Thánh ngồi ăn ở quầy bar trong đại sảnh.”

Hô Diên Vân chưa kịp lên tiếng, Lý Chí Dũng đã nhanh mồm hỏi, “Ngồi một mình à? Ăn gì thế?”

“Một mình thôi. Lão ngồi tít bên trong, xa quá tôi chẳng nhìn rõ.”

“Hôm đó anh có thấy Chu Lập Bình không?”

“Không.”

“Mấy anh em cảnh sát nói với tôi, khoảng 9 rưỡi tối đó Đào Chước Yêu đột ngột đặt vé đi Paris. Tối ấy cô ta có ở đây không?”

Liêu gật đầu rồi lại lắc. “Tôi không dám chắc, thường buổi tối Đào Chước Yêu sẽ về phòng riêng trên tầng bốn, nhưng cũng có thể cô ta đến khách sạn khác. Vấn đề này phải hỏi cô Hồ bên bộ phận phục vụ phòng. Cô Hồ là người chuyên dọn phòng Đào Chước Yêu.”

“Tôi thấy dưới nhà cũng có bảo vệ trực.” Hô Diên Vân hỏi, “Hôm đó trừ anh phải trực đêm ra, ngoài cửa không có bảo vệ à?”

Liêu nheo mắt. “Này, chú em có vẻ quan tâm hơi nhiều đấy.”

Lý Chí Dũng vội giải thích, “Cậu Trương mới đi làm, còn chưa hiểu chuyện. Cậu ta lo lắng cho công ty nên muốn biết toàn cảnh sự việc. Giờ tin đồn đang theo chiều hướng xấu, có vài người muốn chĩa mũi dùi vào Đào Chước Yêu. Chúng tôi muốn làm rõ hành tung của cô ta để còn biết đường bênh nếu cô ta bị vu oan.”

Liêu ngẩn ra, liếc nhìn cánh cửa đóng chặt, thì thào hỏi, “Hình Khải Hiền, Thôi Văn Đào và Đậu đúng không?”

“Anh tự biết là được rồi.” Lý Chí Dũng đáp mập mờ.

“Mẹ nó chứ, tôi biết ngay bọn này chẳng phải hạng tử tế!” Liêu tức tối chửi, “Từ ngày cụ Bỉnh về hưu, Hình Khải Hiền chỉ muốn đá Đào Chước Yêu ra để lên làm chủ tịch quỹ. Bây giờ anh trai ông ta chết, ông ta là người nhà nạn nhân nên càng được thể vòi vĩnh. Tôi còn thắc mắc sao dạo này mặt mũi Địch Khánh cứ rầu rĩ, chưa biết chừng bọn họ đưa Đậu lên làm chủ nhiệm thay Địch Khánh.”

Hô Diên Vân mù tịt về bất hòa nhân sự ở đây, đành ngậm miệng.

Liêu chửi bới thêm vài câu, nói tiếp, “Căn nhà này có cửa sau dẫn thẳng ra thang bộ, nằm gần thang máy, chìa khóa chỉ đưa cho bốn người là Đào Chước Yêu, tôi, Địch Khánh và Đậu. Ngoài ra, vì tầng một đến tầng ba là văn phòng, tầng bốn là nơi ở riêng của Đào Chước Yêu nên đầu cầu thang bộ trên đó có gắn cửa chống trộm, thang máy thường chỉ lên đến tầng ba, muốn lên tầng bốn phải có thẻ. Chìa khóa cửa chống trộm và thẻ cũng chỉ bốn người chúng tôi được cầm.”

“Anh Liêu!” Hô Diên Vân đột nhiên xen vào, “Anh có thể dẫn chúng tôi lên tầng bốn xem phòng của Đào Chước Yêu không?”

Liêu xua tay. “Không được đâu, Đào Chước yêu mà biết…”

Hô Diên Vân nhìn thẳng vào mắt anh ta, “Chẳng may Đậu lén dẫn người lên đặt bậy bạ thứ gì chứng minh Đào Chước Yêu liên quan tới án mạng thì sao? Anh chưa từng nghĩ đến chuyện đấy à…”

Liêu ngớ ra, mồm há hốc không thốt nên lời. Mãi sau anh ta đứng bật dậy, “Đi, tôi dẫn hai người lên tầng bốn!”

Dù đã chuẩn bị tâm lý, Hô Diên Vân vẫn choáng váng trước vẻ xa hoa của tầng bốn. Tường hành lang dán giấy dán tường chạm nổi hình hoa hồng, trông như đường lên tiên cảnh. Phòng làm việc được quây lại bằng các tủ sách kiểu Âu màu trắng ngà. Phòng chiếu phim bày sofa gỗ mun bọc da thật. Phòng quần áo còn rộng hơn phòng khách nhà Hô Diên Vân, bên cạnh là phòng giày với đủ loại giày nữ hàng hiệu bày ngăn nắp trên kệ gỗ sồi cao sát trần nhà, trông cực kì sặc sỡ. Giữa phòng đặt ghế đôn bọc vải để ngồi thử giày, bốn chân ghế màu đen mạ viền bạc trông như mấy đôi chân đi quần tất đen vô cùng duyên dáng và gợi cảm.

Hô Diên Vân hỏi Liêu, “Phòng ngủ của Đào Chước Yêu đâu?”

Liêu dẫn hai người vào căn hộ ở đầu hành lang qua lối cửa vào duy nhất. Bước qua cửa, trước mặt họ là phòng khách bày biện sofa, ti vi và bàn làm việc, ngăn cách với phòng ngủ bên trong bằng cửa lùa màu nâu sẫm. Cửa làm bằng gỗ thật, khá dày dặn nên chắc là cách âm tốt, hơn nữa Hô Diên Vân còn phát hiện cửa sổ kính trong phòng ngủ có những hai lớp… Nhìn giấy dán tường màu hồng, mặt gương tròn gắn trên trần nhà và những bức tranh sơn dầu vẽ phụ nữ lõa thể khêu gợi là đủ hiểu phòng này được cách âm không phải để chủ nhân tập trung học hành.

Liêu vừa gọi xong một cuộc điện thoại, bước tới thông báo, “Tôi bảo cô Hồ phục vụ phòng lên đây rồi. Để cô ấy xem phòng có gì thay đổi sau khi Đào Chước Yêu đi Paris không.”

Hô Diên Vân đứng dựa cửa sổ nhìn xuống, bên dưới là sân sau thông với cửa hậu nhà E. Khoảng sân vắng lặng chỉ đỗ vài chiếc xe. Cậu ta quay người lại, đi kiểm tra một vòng từ trong ra ngoài phòng. Các thùng rác đều trống không, bàn chải và cốc đánh răng trong nhà vệ sinh được xếp ngăn nắp, thảm trải sàn màu nâu nhạt được hút bụi sạch sẽ, ga trải giường mới thay phảng phất mùi hoa oải hương, điều khiển ti vi nằm ngay ngắn trên bàn trà. Hô Diên Vân còn cẩn thận kiểm tra tập giấy ghi chú trên bàn làm việc, tờ giấy trắng tinh không hề có vết hằn khi viết chữ, có vẻ chỉ để trang trí.

“Này cậu Trương!” Liêu cau mày, “Chắc cậu không phải cảnh sát đâu nhỉ.”

Hô Diên Vân đáp vô cùng tự tin, “Anh yên tâm, trăm phần trăm không phải!”

Lý Chí Dũng huých cùi chỏ vào Liêu, “Anh xem thường tôi hả? Tôi từng làm cảnh sát hẳn hoi mà phải nhờ người khác lục soát hộ?”

Liêu cười trừ, “Tại tôi thấy cậu Trương chuyên nghiệp quá!”

“Không giấu gì anh, cậu Trương từng học chuyên ngành giám định vật chứng ở trường cảnh sát, chỉ nhìn qua sẽ biết trong phòng có gì dễ gây bất lợi.” Lý Chí Dũng quảng cáo.

Liêu không hiểu lắm, gật đại. Sau đó một phụ nữ mặt hơi dài, mặc đồng phục tạp vụ màu xám nhạt bước vào phòng. Liêu giới thiệu, “Đây là cô Hồ, phụ trách quét dọn toàn bộ tầng bốn cho Đào Chước Yêu. Có gì thắc mắc, hai người cứ hỏi cô ấy.”

Hô Diên Vân hỏi Liêu, “Vừa rồi anh bảo chìa khóa cửa chống trộm và thẻ thang máy lên tầng này chỉ có bốn người giữ, làm sao cô Hồ lên đây được?”

“Ái chà, cậu nhạy bén thật đấy.” Liêu vỗ gáy, “Quên không nói với cậu, bộ phận phục vụ phòng cũng có một bộ chìa khóa và thẻ, cô Hồ mang theo người để tiện lên đây dọn dẹp.”

Hô Diên Vân gật gù, quay sang hỏi Hồ, “Lần cuối cùng cô quét dọn căn hộ này là khi nào?”

Hồ nghĩ một lúc, “Buổi sáng sau đêm chị Yêu ra nước ngoài.”

“Cô dọn dẹp những chỗ nào?”

“Như mọi khi thôi.”

“Mong cô nói cụ thể hơn.”

“Thì là dọn căn phòng này, còn cụ thể hơn thế nào nữa…”

Hô Diên Vân nhận ra Hồ tự cho mình là “người quét dọn riêng” của Đào Chước Yêu nên khá kiêu căng. Cậu ta còn đang cân nhắc cách xử trí thì Lý Chí Dũng đứng bên cạnh đã cởi khuy áo khoác, gương mặt vốn hiền hậu nghiêm lại.

“Cô Hồ, tôi biết cô được dọn dẹp căn hộ này quá nửa là nhờ vào quan hệ họ hàng xa với Đào Chước Yêu. Nhưng giờ tôi nói thật cho cô biết, có người định thừa lúc Đào Chước Yêu xuất ngoại để tìm cách hãm hại cô ta! Chúng tôi hỏi cô vì muốn giúp cô ta, tốt nhất cô đừng ngang ngược. Cô thử nghĩ xem, ‘chị Yêu’ của cô mà ngã ngựa, chắc gì cô còn được bén mảng vào nhà E, nói chi lên tầng bốn này?”

Hồ lộ vẻ hốt hoảng, “Tôi… Mấy anh muốn hỏi gì thì hỏi đi.”

“Tốt lắm.” Hô Diên Vân hỏi cô ta, “Buổi sáng sau đêm Đào Chước Yêu ra nước ngoài, lúc cô lên dọn dẹp, căn hộ này trông như thế nào? Tối hôm trước, Đào Chước Yêu có ở đây không?”

“Có.”

“Ở một mình?”

“Hai mình…”

“Nhưng 1 giờ sáng hôm sau Đào Chước Yêu đã lên máy bay rồi…” Hô Diên Vân lại hỏi, “Khi quét dọn, cô có nhớ kem đánh răng và bàn chải ra sao không?”

“Kem đánh răng và bàn chải?” Hồ không hiểu ý cậu ta.

“Tối hôm trước có ai dùng không?”

Hồ ngẫm nghĩ, “Hình như là không.”

“Cô chắc chứ?”

Hồ nghĩ thêm lần nữa, gật đầu. “Chắc chắn không ai dùng.”

“Được.” Hô Diên Vân hỏi tiếp, “Cô thử nhớ lại xem, lúc ấy phòng quần áo và phòng để giày có bừa bộn hơn bình thường không?”

“Đúng là hơi bừa.” Hồ đáp. “Chị Yêu thích ngăn nắp, mỗi lần chọn xong quần áo và giày đều xếp lại gọn gàng. Nhưng tối đó hình như chị ấy lục tung đồ lên rồi mặc kệ…”

Hô Diên Vân trầm tư. Cậu ta nhìn vào mắt Hồ, “Tôi hỏi cô một câu nữa. Tối hôm ấy, ai đã ở đây cùng Đào Chước Yêu?”

Thấy câu hỏi quá “nhạy cảm”, Liêu định ngăn lại nhưng bị Lý Chí Dũng cản.

Hồ lắc đầu. “Tôi không biết…”

“Sao lại không? Với thân phận và địa vị mình, Đào Chước Yêu đâu thể nhặt bừa một người trên đường về.” Hô Diên Vân nói.

“Tôi không biết thật mà.” Hồ phân bua, “Hồi trước Trương Xuân Dương thường xuyên lui tới. Nhưng giờ chị Yêu chuẩn bị kết hôn với Khương Lỗi, thỉnh thoảng dẫn anh ta về đây nên Trương Xuân Dương ít đến hẳn. Hơn nữa, trước kia mỗi khi dọn phòng buổi sáng, tôi đều thấy bao… gói giấy vệ sinh vứt trong thùng rác wc hoặc thùng rác phòng ngủ. Nhưng sáng hôm ấy tôi chỉ thấy giường cực kì bừa bộn chứ không thấy bao dùng rồi…”

“Chẳng lẽ đêm ấy Đào Chước Yêu lên giường với phụ nữ?” Lý Chí Dũng chớp đôi mắt ti hí.

“Không đâu!” Liêu thốt lên. “Tôi chưa từng nghe Đào Chước Yêu có sở thích này. Có khi dùng bao xong vứt vào bồn cầu cũng nên?”

“Khương Lỗi là ai?” Hô Diên vân hỏi.

Liêu nói ra tên một xí nghiệp nhà nước, sau đó giải thích, “Khương Lỗi là con trai độc nhất của chủ tịch hội đồng quản trị. Anh ta ở nước ngoài suốt, nửa năm trước vừa về nước đã thành đôi với Đào Chước Yêu. Dạo gần đây còn đang bàn chuyện cưới hỏi… Cậu Trương định điều tra hộ khẩu à, còn hỏi gì nữa không? Hết rồi thì ta tranh thủ rút thôi.”

Cả bốn ra cửa chuẩn bị rời phòng, Hô Diên Vân đứng khựng lại, ngoái đâu nhìn phòng ngủ rồi quay ngược trở vào, ngước lên tìm kiếm trên bốn bức tường.

Lý Chí Dũng hỏi, “Cậu tìm gì thế?”

Hô Diên Vân nhíu mày không đáp. Cậu ta khép ngón trỏ và ngón giữa tay phải, đưa lên gõ gõ vào đầu. Dường như động tác này giúp đầu óc sáng tỏ, cậu ta vội bước ra phòng khách, lạch xạch đóng cánh cửa lùa bằng gỗ màu nâu sẫm lại. Phòng khách tối sầm. Cậu ta kê một cái ghế ngay trước cửa lùa, nhảy lên tiếp tục tìm kiếm cẩn thận.

Tìm thấy rồi!

Hô Diên Vân mỉm cười nhìn cái lỗ to bằng đốt ngón trỏ, chỉ thành hình khi mở kịch cửa lùa để hai khung cửa chập lên nhau.

“Cái lỗ kia, ai đục để nhìn trộm à?” Rời nhà E, Lý Chí Dũng hỏi.

“Gần như vậy, nhưng không hẳn vậy.” Hô Diên Vân đáp lấp lửng.

Lý Chí Dũng thừa biết những người như cậu ta luôn nói lập lờ khi chưa làm rõ vấn đề. “Giờ ta đi đâu?”

“Anh Liêu bảo tối hôm ấy nhìn thấy Hình Khải Thánh ngồi ăn ở quầy bar trong đại sảnh tòa nhà chính. Ta tới đó điều tra, hỏi được băng ghi hình thì càng tốt.”

“Được, chuyện này cứ để tôi.” Lý Chí Dũng đáp.

Phòng ốc của khách sạn Hà Phong chia thành hai loại chính: một là biệt thự hoặc căn nhà kiểu Tây như nhà E, dành cho khách thuê dài hạn; hai là những phòng ở tòa nhà chính dành cho khách vãng lai thuê ngắn hạn. Hô Diên Vân và Lý Chí Dũng tới nhà chính tầm 3-4 giờ chiều. Lúc này đại sảnh vắng hoe, tiếng nhạc nhẹ nhàng ngân nga bên tai như gợn sóng lăn tăn trên mặt nước hồ bơi, khiến người ta mơ màng buồn ngủ.

Lý Chí Dũng tiến đến quầy bar phía Tây đại sảnh, bước thẳng tới trước mặt quản lý, hất hàm hỏi, “Anh phụ trách chỗ này hả?”

Thấy phong thái và khí thế của Lý Chí Dũng, quản lý tưởng anh là nhân viên chính phủ nên vội vàng đáp, “Chào anh, tôi giúp gì được ạ?”

Lý Chí Dũng nhắc tới buổi tối xảy ra án mạng, “Có người trình báo khoảng 8 giờ hôm đó đến ăn tối ở chỗ các anh và làm mất một chiếc đồng hồ Rolex trị giá hơn 500 nghìn tệ. Phiền anh trích xuất camera giám sát cho tôi xem.”

Quản lý mau chóng đưa họ đến phòng bảo vệ dưới tầng hầm, tìm đoạn băng ghi hình quầy bar tối đó. Khi ấy khách đến ăn khá đông, các nhân viên phục vụ bưng đồ đi qua đi lại như con thoi.

“Ai là Hình Khải Thánh?” Hô Diên Vân thì thầm hỏi.

Lý Chí Dũng tìm kiếm một lúc rồi chỉ vào vị trí sát tường, phóng to góc đó lên. Một người đàn ông vừa mập vừa lùn, mặt bóng nhẫy, đầu hói, đang dùng dĩa xiên miếng cá hồi xông khói to đùng nhét vào miệng. Lão cảnh giác liếc quanh đại sảnh, có vẻ không muốn bị ai phát hiện, chốc chốc lại nhìn điện thoại như đang chờ người ta gọi đến. Tua nhanh băng ghi hình, họ thấy từ đầu chí cuối lão chỉ ngồi ăn một mình. Khoảng 8 giờ 10 phút, lão cuống quýt bắt máy, có thể thấy đây chính là cuộc gọi lão đang chờ. Nghe xong, lão gấp rút thanh toán rồi bỏ đi.

Quản lý quầy bar tò mò hỏi, “Sao các anh cũng điều tra người này thế?”

“Đừng lo chuyện bao đồng!” Lý Chí Dũng lườm anh ta, thì thào vào tai Hô Diên Vân, “Chắc chắn cảnh sát đã xem đoạn băng này sau khi án mạng xảy ra.” Ý anh là đoạn băng này không có giá trị.

Hô Diên Vân lờ đi, quay sang nói với quản lý, “Quầy thu ngân của các anh chắc còn lưu hóa đơn tối đó cùa người này nhỉ. Cho tôi xem được không?”

Quản lý bất đắc dĩ dẫn họ về quầy bar trong đại sảnh, tìm hóa đơn thanh toán của Hình Khải Thánh. Trên đó ghi rõ lão đã ăn xúp kem nấm, salad bò Úc, gan ngỗng chiên và cá hồi xông khói, món chính là cơm chiên nấm cục. Tất cả đều trùng khớp với kết quả phân tích thức ăn trong dạ dày mà bên pháp y đưa ra.

“Đúng là thùng nước gạo.” Lý Chí Dũng lầm bầm. Thấy Hô Diên Vân nhăn nhó đăm chiêu, anh hỏi, “Cậu phát hiện ra gì rồi?”

“Không gì cả.”

“Không phát hiện ra gì sao mặt nặng như đeo chì thế?”

Hô Diên Vân thở dài, “Thì bởi không tìm được gì nên mới đeo chì.” Rồi cậu ta bỏ ra ngoài, mặc Lý Chí Dũng ngơ ngác theo sau.

Vòng qua bức tượng cẩm thạch trắng hình cụm hoa sen đặt trước tòa nhà chính, chuẩn bị ra khỏi cổng khách sạn Hà Phong, họ bỗng nghe tiếng ai gọi tên Lý Chí Dũng. Ra là Sài Vĩnh Tiến. Lý Chí Dũng lâu lắm không gặp đồng đội cũ nên tay bắt mặt mừng, nhưng Sài Vĩnh Tiến chốc chốc lại liếc sang Hô Diên Vân, rồi bất ngờ hỏi, “Cậu đến đây làm gì hả Dũng?”

Lý Chí Dũng cười đáp, “Công ty Minh Di trực thuộc Quỹ từ thiện Ái Tâm, bởi vậy khi án mạng xảy ra, lãnh đạo bên tôi bị quay như chong chóng. Thế là cứ dăm ba ngày tôi phải qua đây báo cáo tình hình với đơn vị cấp trên…”

Sài Vĩnh Tiến ngắt lời, “Báo cáo tình hình? Thế cậu dẫn theo Hô Diên Vân làm gì?”

Lý Chí Dũng không biết diễn tiếp thế nào.

Sài Vĩnh Tiến càng nói càng gay gắt, “Cậu cũng biết luật không cho phép người ngoài ngành tham gia công tác điều tra. Anh em mình từng là đồng đội, nếu cậu muốn tìm hiểu vụ án, tôi có thể kể cho cậu nghe mà không vi phạm kỉ luật tổ chức. Nhưng nếu người khác thích chơi trò trinh thám, tốt nhất nên đến mấy chỗ có trò ‘thoát khỏi phòng kín’ mà chơi!”

Đoạn, anh ta quay sang Hô Diên Vân, lạnh lùng nói, “Hô Diên Vân, nếu không phải mười năm trước bạn cậu ra sức bảo vệ Chu Lập Bình thì những người kia đâu phải chết cháy trên núi Chuột Quét. Tôi nói câu này chắc cậu thấy hơi khó nghe, hai tay Chu Lập Bình mà nhuốm máu thì Lâm Hương Minh chính là kẻ đưa dao cho hắn. Tôi mà là cậu, tôi đã ngoan ngoãn về nhà xem xét lại bản thân vì chơi nhầm bạn, chứ chẳng ra ngoài đóng vai thám tử Conan đâu!”

Mặt Lý Chí Dũng đỏ gay.

Trái lại, Hô Diên Vân chẳng tức giận, chỉ nhìn Sài Vĩnh Tiến, thủng thẳng đáp trả.

“Tôi không phủ nhận công tác điều tra phải được chuyên nghiệp hóa và ưu việt hóa. Song, cùng với sự phổ biến của mạng internet và sự phát triển của công nghệ thông minh, con người chắc chắn phải bước vào thời đại mà thông tin được tiếp cận dễ dàng hơn, ranh giới chuyên môn trở nên mờ nhạt hơn và hình thức phạm tội ngày một đa dạng hơn. Ở thời đại như thế, các ngành nghề trong xã hội không ngừng gia tăng, động cơ phạm tội ngày càng phức tạp. Bởi vậy, trong quá trình phá án, cảnh sát cần nhận được sự hỗ trợ sâu rộng và phong phú hơn. Sự hỗ trợ này có thể đến từ các chuyên gia đủ mọi ngành nghề, hoặc đến từ những người như tôi, tức những người có thể đưa ra lối tư duy khác biệt từ góc độ đặc biệt, qua đó giúp cảnh sát kịp thời nhận ra điểm mù của công cuộc phá án, sửa chữa sai sót trong công tác điều tra. Những năm gần đây chẳng phải lãnh đạo trong ngành từng nhiều lần yêu cầu cán bộ kêu gọi nhân dân, tổ chức nhân dân và dựa vào nhân dân sao? Tại sao anh không chấp nhận những manh mối hay đề xuất được người ngoài ngành cung cấp, để từ đó thực hiện đường lối nhân dân chứ?”

Sài Vĩnh Tiến há hốc mồm, cười giễu cợt, “Được, cậu nói hay đấy, làm tôi á khẩu luôn! Tôi đang gặp một vấn đề rất hóc búa, cần cậu đưa ra lối tư duy khác biệt từ góc độ đặc biệt. Một người dân nhiệt tình như cậu có thể giúp tôi không?”

Lý Chí Dũng ra sức nháy mắt với Hô Diên Vân, ngầm bảo tuyệt đối đừng mắc bẫy. Song cậu ta vờ như không thấy, gật đầu nhận lời.

“Tốt quá, vậy tôi nói luôn. Hẳn cậu cũng biết, vào ngày xảy ra án mạng, Chu Lập Bình đã lái chiếc Spica màu đen tới núi Chuột Quét. Hắn khai mình xuống xe dọc đường, còn Hình Khải Thánh lái xe lên núi một mình… Bất luận hắn nói thật hay nói dối, cảnh sát đều đã lùng sục toàn bộ khu vực núi Chuột Quét và tất cả địa điểm hắn có thể giấu xe, nhưng vẫn không tìm thấy xe đâu. Chiếc Spica này là vật chứng quan trọng, có khả năng trong xe còn chứa thông tin liên quan đến vụ án. Vậy, tôi cho cậu một ngày để tìm chiếc xe đó. Chỉ cần cậu tìm ra nó trong một ngày, tôi sẽ lập tức xin cấp trên nhận cậu làm cố vấn điều tra vụ núi Chuột Quét, cậu thấy sao?”

Lý Chí Dũng cuống lên, “Bao nhiêu người các anh tìm suốt mấy ngày trời còn không thấy xe, giờ bảo Hô Diên Vân tìm trong một ngày, khác gì đánh đố cậu ta…”

“Cậu đừng xen vào!” Sài Vĩnh Tiến thô lỗ ngắt lời. “Tự cậu Hô Diên Vân muốn hỗ trợ, tôi phải tạo cơ hội chứ, bằng không cậu ta lấy gì khoác lác? Thế nào, đồng ý không? Trả lời dứt khoát đi!”

Hô Diên Vân ngơ ngác, “Các anh đang giữ chiếc xe ấy mà? Tôi còn tìm gì nữa?”

“Vớ vẩn!” Sài Vĩnh Tiến bực tức. “Nếu chúng tôi đang giữ nó, tôi bảo cậu đi tìm làm đếch gì?!”

Hô Diên Vân có phần sốt ruột, đan tay vào nhau, “À, chắc do anh nói một đằng, tôi nói một nẻo… Ý tôi là thế này, tôi đã xem bản đồ núi Chuột Quét, thấy con ngõ đi vào vườn ươm rất hẹp. Buổi tối xảy ra án mạng, những xe dừng đỗ trái phép trong ngõ chắc chắn đã bị đội cảnh sát giao thông kéo đi hết, để xe cảnh sát, xe cứu hỏa, xe cấp cứu có chỗ đỗ…”

Sài Vĩnh Tiến cứng đờ người như bị sét đánh ngang tai.

Lý Chí Dũng vỗ tay đánh đốp, “Nhanh lên anh Tiến, mau gọi điện cho đội cảnh sát giao thông, bảo họ kiểm tra xem mấy hôm nay có xe nào bị giữ vì dừng đỗ trái phép mà chưa ai đến nhận không.”

Mặt Sài Vĩnh Tiến giần giật, khóc không ra nước mắt. “Ơ, ơ…”

Hô Diên Vân kéo Lý Chí Dũng bỏ đi, để lại một câu, “Anh hãy cho người phong tỏa nhà E, trích xuất và lưu lại camera giám sát tối đó, chắc chắn sẽ phát hiện ra thứ cực kì quan trọng.”

Đến khi hai người họ đã đi xa, Sài Vĩnh Tiến vẫn đứng ngây như phỗng.

6

Tròn bảy ngày sau khi bắt Chu Lập Bình, Sở Cảnh sát thành phố mở cuộc họp “giữa thời hạn”.

Theo quy định trong Bộ luật Hình sự, dù đối tượng là nghi phạm quan trọng của vụ án đặc biệt nghiêm trọng, thời hạn tạm giam cũng chỉ tối đa 14 ngày, sau đó đối tượng sẽ được thả hoặc bị bắt giữ chính thức. Hoặc nếu cơ quan cảnh sát đưa ra được chứng cứ xác thực, có thể đề nghị viện kiểm sát gia hạn thời hạn tạm giam đối tượng lên 37 ngày. Phía cảnh sát ai cũng hi vọng “giải quyết xong xuôi” vụ án trong vòng 14 ngày, do đó họ coi ngày thứ bảy sau khi bắt được nghi phạm là “giữa thời hạn”. Nếu đến lúc này công tác điều tra vẫn chưa đạt được bước đột phá lớn, chưa có chứng cứ vững chắc đủ để “đóng đinh” hung thủ, cơ quan cảnh sát buộc phải mở cuộc họp nội bộ để tổng kết tình hình, điều chỉnh phương hướng, tư duy và cách thức điều tra. Đây chính là cuộc họp giữa thời hạn.

Vì lẽ đó, số người tham dự và cấp bậc của người tham dự họp giữa thời hạn vụ núi Chuột Quét thuộc hàng cao nhất mấy năm trở lại đây. Trừ những cảnh sát trực tiếp tham gia điều tra như Đỗ Kiến Bình, Lôi Dung, Lâm Phượng Xung, Sở Thiên Anh, Sài Vĩnh Tiến và Tôn Khang, giám đốc Sở Cảnh sát thành phố Hứa Thụy Long cũng có mặt. Điều này vô hình trung tạo ra áp lực cực lớn, khiến Đỗ Kiến Bình chưa tới giờ họp đã uống cạn trà trong cốc tráng men.

Hứa Thụy Long mở màn bằng câu nói súc tích, “Trong cuộc họp hôm nay, mời các đồng chí thoải mái phát biểu quan điểm của mình, nhưng phải đưa ra chứng cứ xác thực cho điều mình nói. Bất đầu đi!”

Các cảnh sát tham gia điều tra mau chóng chia thành hai phe: một phe do Sài Vĩnh Tiến đứng đầu, chủ trương Chu Lập Bình có tội; phe còn lại do Lâm Phượng Xung đứng đâu, cho rằng chứng cứ hiện có chưa đủ để xác định Chu Lập Bình là hung thủ. Phe thứ nhất đưa hình ảnh chụp được tại cột đèn giao thông Thanh Thạch Khẩu Đông lên màn chiếu, lặp đi lặp lại luận điểm Chu Lập Bình có tiền án ngồi tù do giết người hàng loạt mười năm trước, cứ như sợ người trong phòng họp quên mất việc này. Phe thứ hai chẳng những cho thấy khẩu cung của Chu Lập Bình vô cùng chặt chẽ, còn bám lấy luận điểm “Chu Lập Bình không thể nào vứt xác, đốt xác rồi đến đường Hạnh Vũ trong vòng nửa tiếng” để nhiều lần nhấn mạnh hắn không đủ thời gian gây án.

Hai bên tranh cãi hăng say. Mấy chục người nghiện thuốc lá cùng phì phèo nhả khói trong phòng, như thể muốn biến làn khói mù mịt thành giáp bảo vệ. Khói thuốc khiến Lôi Dung ho sặc sụa.

Hứa Thụy Long cau mày, gõ ngón tay lên bàn, “Này, ở đây có đồng nghiệp nữ đấy, các anh dập hết thuốc đi được không?”

Như mọi chốn công sở khác, Sở Cảnh sát thành phố cấm hút thuốc trong phòng. Nhưng cảnh sát hình sự phải làm việc thâu đêm suốt sáng hết sức mệt mỏi, ngồi họp án mà không được hút thuốc chắc nằm vật ra bàn ngủ gật mất, thành thử lãnh đạo toàn mắt nhắm mắt mở cho qua. Giờ sếp lớn ra lệnh, mọi người đành lục tục dập thuốc.

“Lôi Dung này!” Hứa Thụy Long gọi, “Cô có ý kiến gì không?”

Lôi Dung vén tóc mai, mở tập tài liệu trước mặt xem một hồi mới thong thả nói, “Kết quả khám nghiệm tử thi đã được gửi tới anh Đỗ Kiến Bình và các đồng chí, hiện chưa có phát hiện gì mới.”

Hứa Thụy Long tiếp lời, “Chúng tôi biết cả rồi. Ý tôi muốn hỏi cô có cho rằng Chu Lập Bình là hung thủ không?”

Các cảnh sát cùng dán mắt vào Lôi Dung. Thứ nhất, Lôi Dung rất có tiếng tăm trong đội ngũ cảnh sát. Tuy mới ngoài ba mươi nhưng cô sở hữu năng lực chuyên môn xuất sắc, khiến những cảnh sát đã bốn, năm mươi tuổi cũng phải tâm phục khẩu phục. Thứ hai, cô nổi tiếng là người có EQ cao, nói năng làm việc chưa từng mếch lòng ai, bởi vậy mọi người đều muốn xem cô sẽ trả lời thế nào để thoát khỏi cảnh chọn phe.

Lôi Dung đáp không chần chừ, “Trong loạt án giết người mười năm trước, ta nhận định Chu Lập Bình chỉ phải chịu trách nhiệm cho một vụ, vụ này không hề liên quan đến vụ núi Chuột Quét. Thêm vào đó, chưa ai tìm ra cách để vứt, đốt xác rồi đến đường Hạnh Vũ trong vỏn vẹn nửa giờ, nhưng cũng không thể coi đây là chứng cứ ngoại phạm của Chu Lập Bình. Hai bên tranh cãi cả buổi, bên nào cũng có quan điểm riêng, nhưng chưa bên nào đưa ra được chứng cứ xác thực cho điều mình nói như anh yêu cầu.”

Hứa Thụy Long gật gù, những người khác ngẩn ra. Sở Thiên Anh huých Lâm Phượng Xung bên cạnh, “Người anh em, nhớ theo chị Lôi Dung cho sát vào, có khi sau này chị ấy lên đến chức bộ trưởng cũng nên.” Anh ta nói rất khẽ nhưng vẫn bị Hứa Thụy Long bắt được.

“Sở Thiên Anh, cậu nói gì với Lâm Phượng Xung đấy? Đang họp cấm nói chuyện riêng, có gì thì chia sẻ mọi người cùng nghe.”

Sở Thiên Anh vội đứng bật dậy, “Báo cáo giám đốc, tôi bảo Lâm Phượng Xung rằng tuy không tìm thấy bằng chứng có giá trị trong xe Spica, nhưng ta đã phát hiện ra một điều rất đáng chú ý.”

Sau khi bị Sài Vĩnh Tiến truy hỏi, đội cảnh sát giao thông khu vực núi Chuột Quét quả nhiên tìm thấy chiếc Spica màu đen trong bãi tạm giữ xe vi phạm. Thông thường khi giữ xe vi phạm, cảnh sát giao thông sẽ nhập biển số xe vào máy tính, tìm thông tin chủ xe và gửi thông báo cho họ đến nhận. Nhưng gần đây đội giao thông bận phối hợp điều tra vụ núi Chuột Quét nên quên luôn quy trình, dẫn đến việc chiếc xe rơi vào “khoảng tối dưới chân đèn”.

Cả đội điều tra xôn xao trước phát hiện này vì chẳng khác nào đào được vàng trong mỏ quặng bỏ hoang. Đặc biệt, camera giám sát cho thấy từ lúc được kéo về bãi tạm giữ, chiếc xe hoàn toàn không bị ai tiếp cận, cũng có nghĩa xe vẫn ở “trạng thái ban đầu” kể từ khi vụ án xảy ra. Tổ chuyên án hết sức phấn khích, tuy nhiên, kết quả giám định của Phòng Kĩ thuật Hình sự lại chỉ ra, trừ vết tích còn sót lại từ xác của ba đứa trẻ nằm trong cốp xe và mùi rượu nồng nặc được máy đo nồng độ cồn đo được trong khoang xe, thì trên xe không còn bằng chứng nào có giá trị. Quan trọng nhất, vô lăng và tay nắm cửa đã được lau sạch bằng khăn ướt khử trùng nên không có dấu vân tay. Điều này càng giúp Chu Lập Bình bớt bị hoài nghi, bởi hắn là tài xế thường xuyên sử dụng xe, có để lại dấu vân tay cũng rất bình thường, chẳng việc gì mất công lau chùi sạch sẽ, nhất là khi đêm đó đang nước sôi lửa bỏng.

Cảnh sát vô cùng thất vọng. Vì thế khi nghe Sở Thiên Anh nói có phát hiện mới, họ đồng loạt quay sang nhìn anh.

Sở Thiên Anh lấy ra một túi trong suốt đựng vật chứng, đưa cho Hứa Thụy Long, “Đây là hóa đơn thanh toán của Hình Khải Thánh tại quầy bar đại sảnh khách sạn Hà Phong đêm đó. Theo hóa đơn, lão đã ăn salad bò Úc, gan ngỗng chiên, cá hồi xông khói và cơm chiên nấm cục, còn ăn thêm một bát xúp kem nấm.”

Hứa Thụy Long nhìn hóa đơn trong túi vật chứng, “Thì sao? Giống hệt báo cáo khám nghiệm tử thi Lôi Dung đưa ra còn gì?”

“Vấn đề nằm ở chỗ, trên hóa đơn không có thứ nên có.”

“Thứ gì?”

“Theo khẩu cung của Chu Lập Bình, tầm 9 giờ tối đó, Hình Khải Thánh lấy cớ uống say không tự lái xe được, gọi điện bảo hắn lập tức đến viện bảo trợ đón mình đi công chuyện. Vấn đề ở chỗ, cả hóa đơn lẫn băng ghi hình khách sạn đều chứng minh tối đó Hình Khải Thánh không uống giọt rượu nào!”

Cả phòng họp chết sững.

“Đáng chú ý hơn, từ lúc án mạng xảy ra cho đến lúc chiếc Spica được tìm thấy trong bãi tạm giữ, cửa xe vẫn luôn đóng chặt. Khi mở cửa, mùi rượu xộc ra ngoài nồng nặc. Máy đo nồng độ cồn trong không khí cho thấy đó là mùi của một loại Vodka cực mạnh.”

“Có khi nào Hình Khải Thánh rời khách sạn Hà Phong về đến viện bảo trợ rồi mới uống không?” Một cảnh sát hỏi.

“Điểm thú vị nằm ở đây.” Sở Thiên Anh đáp. “Khi phát hiện vấn đề trên hóa đơn, chúng tôi lập tức báo cáo chị Lôi Dung. Chị ấy bảo, theo kết quả khám nghiệm tử thi, trong máu Hình Khải Thánh không có cồn.”

“Vậy…” Cảnh sát kia ngớ ra, “Chẳng lẽ là Chu Lập Bình uống?”

“Từ camera ở cửa hàng tiện lợi dưới khu nhà Chu Lập Bình, có thể thấy tối hôm xảy ra án mạng, hắn chỉ mua hai lon bia Yến Kinh chứ không mua Vodka. Vả lại loại Vodka mạnh này cực kì đắt tiền, gần như không thể tìm mua trong nước, người như Chu Lập Bình làm sao mua nổi. Về sau chúng tôi tìm ra chai rượu này trong tủ trang trí ở văn phòng giám đốc viện bảo trợ, vậy rượu là của Hình Khải Thánh, không sai vào đâu được.”

Cả phòng họp im phăng phắc. Hứa Thụy Long trầm ngâm, “Sở Thiên Anh, theo cậu điều này có nghĩa gì?”

Vẫn được ca ngợi là thông minh tài giỏi, Sở Thiên Anh trả lời súc tích và mạch lạc, “Có ba khả năng. Thứ nhất, Chu Lập Bình nói dối, đêm đó Hình Khải Thánh gọi hắn đến viện bảo trợ vì lý do khác chứ không phải vì lão uống rượu không lái xe được. Lúc lên xe, lão có mang theo Vodka, Chu Lập Bình giết lão trên núi Chuột Quét rồi về xe vẩy rượu lên quần áo để trong xe bốc mùi rượu nhằm ngụy tạo chứng cứ. Thứ hai, vẫn là Chu Lập Bình nói dối, trên xe còn người thứ ba, người này uống rượu ở văn phòng giám đốc viện bảo trợ rồi lên xe cùng Hình Khải Thánh. Tuy nhiên chưa rõ người này là ai, xuống xe ở đâu, còn sống hay đã chết. Thứ ba, Hình Khải Thánh nói dối, lão vẩy rượu Vodka lên người mình, giả vờ say để dụ Chu Lập Bình đến viện bảo trợ đưa lão đến núi Chuột Quét…”

Hứa Thụy Long xen ngang, “Vì sao Hình Khải Thánh làm vậy?”

Sở Thiên Anh lắc đầu. “Tôi không biết.”

Phòng họp lại chìm vào yên lặng.

Đỗ Kiến Bình chưa hề lên tiếng suốt từ đầu buổi họp đến giờ. Là tổ trưởng tổ chuyên án, ông biết mình chịu trách nhiệm lớn nhất khi vụ án vẫn rối như mớ bòng bong, nhưng ông chẳng biết làm thế nào khác. Bao nhiêu năm lăn lộn điều tra ở tuyến đầu, ông đã sở hữu giác quan thứ sáu thần kì, hầu như chỉ cần dựa vào trực giác đã phán đoán chính xác nghi phạm có phải hung thủ thật sự không. Song Chu Lập Bình quá khác biệt! Đỗ Kiến Bình có cảm giác muốn bắt hắn chẳng khác gì nửa đêm đi “bắt” sương bằng vợt côn trùng, vừa không thể nhìn thấu đối thủ vừa phải chạy đua với thời gian, vợt vẫn nằm trong tay nhưng làn sương càng lúc càng mỏng, chẳng rõ lúc nào sẽ tan sạch…

Giờ không phải lúc suy nghĩ vẩn vơ. Đỗ Kiến Bình là người chủ trì cuộc họp nên không thể để khoảng lặng kéo dài quá lâu. “Lâm Phượng Xung, cậu báo cáo cho giám đốc biết tình hình truy ngược hành trình chiếc Spica đi.”

Truy ngược hành trình là quá trình cơ quan giao thông sử dụng hệ thống Thiên Nhãn lần ngược lại hành trình của chiếc xe tình nghi trong khoảng thời gian nhất định, từ đó vẽ lại bản đồ lộ trình của xe. Nhận được báo cáo giám định tâm lý mà chuyên gia khoa học hành vi đưa ra sau khi phân tích video thẩm vấn Chu Lập Bình, cảnh sát quyết định truy ngược về hẳn buổi sáng hôm xảy ra án mạng.

Lâm Phượng Xung báo cáo, theo hình ảnh từ camera giám sát tại bãi đỗ xe chung cư Hình Khải Thánh ở, khách sạn Hà Phong, đèn giao thông gần viện bảo trợ, đèn giao thông ở Thanh Thạch Khẩu Đông và tất cả nút giao thông chủ chốt, có thể rút ra lộ trình chiếc Spica vào một số thời điểm trong ngày xảy ra án mạng như sau:

Đúng 9 giờ sáng, Hình Khải Thánh lái xe từ bãi đỗ xe chung cư đến viện bảo trợ.

2 giờ 20 phút chiều, Hình Khải Thánh lái xe ngang qua đèn giao thông tại đầu Nam con đường trước viện bảo trợ, đi một mạch về hướng Nam, đến cổng chính khách sạn Hà Phong lúc 2 giờ 28 phút. Xe dừng tại bãi đỗ sau nhà E.

8 giờ 45 phút tối, chiếc Spica rời khỏi khách sạn Hà Phong. Camera giám sát cho thấy người lái xe vẫn là Hình Khải Thánh.

8 giờ 50 phút tối, chiếc Spica đi vào con đường dẫn vào cổng Tây Nam bệnh viện Ái Tâm, đến 9 giờ đúng mới lái ra khỏi đầu kia đường. Cổng Tây Nam bệnh viện dẫn đến nhà xác, do tập tục nên nhà xác không lắp máy quay, bởi vậy không ai biết vì sao Hình Khải Thánh dừng ở đó tận 10 phút.

9 giờ 5 phút tối, chiếc Spica chạy qua đèn giao thông tại đầu Nam con đường viện bảo trợ, đi về phía Bắc nhưng không ra khỏi đầu Bắc, có lẽ dừng lại trong sân viện bảo trợ.

9 giờ 40 phút, chiếc Spica đi ngang qua đèn giao thông tại đầu Bắc con đường viện bảo trợ, lái tới Thanh Thạch Khấu Đông.

“Xe dừng trong viện bảo trợ gần bốn mươi phút, Hình Khải Thánh đã làm gì trong khoảng thời gian này? Chu Lập Bình nhận được cuộc gọi của Hình Khải Thánh lúc 9 giờ đúng, vậy mấy giờ hắn đến viện bảo trợ?” Hứa Thụy Long đưa ra một loạt câu hỏi.

“Chúng tôi liên hệ với công ty taxi và được một tài xế cho hay, khoảng 9 giờ tối đó, anh ta nhận chở một người đàn ông ở phường Hạ Hà tới cổng viện bảo trợ, lịch sử hành trình của xe cho thấy chuyến đi mất hai mươi phút. Anh ta cũng nhanh chóng nhận ra Chu Lập Bình giữa một đống ảnh chụp. Chu Lập Bình khai khi đến nơi, hắn tới văn phòng tìm Hình Khải Thánh, lão nói đang bận việc, bảo hắn ra xe chờ. Hắn ngồi chơi điện thoại trong xe khoảng hai mươi phút, Hình Khải Thánh lên xe rồi nằm ra ghế sau, yêu cầu hắn lái xe lên núi Chuột Quét.”

“Tôi muốn hỏi một câu về mặt kĩ thuật.” Một cảnh sát lên tiếng, “Hệ thống giám sát không bắt được hình ảnh ghế sau xe à? Nếu được sẽ biết ngay trong xe còn người khác không.”

Lâm Phượng Xung cười chán ngán, “Độ phân giải của hệ thống giám sát có giới hạn. Máy quay bắt được hình chính diện người lái nhưng không lấy được hình ảnh ghế sau nếu trong xe quá tối hoặc không bật đèn. Giả sử Hình Khải Thánh nằm ở ghế sau, thậm chí ngồi ghế phía sau ghế lái và cúi thấp đầu, máy quay cũng không thể bắt được hình do góc độ. Thật ra các cơ quan liên quan đã dùng kĩ thuật tăng độ phân giải và cải thiện chất lượng hình ảnh từ băng ghi hình, song chỉ lờ mờ thấy phía sau Chu Lập Bình đúng là có gì đó, nhưng chẳng rõ có phải người không…”

“Phải chăng ta đã phức tạp hóa một sự việc đơn giản?” Sài Vĩnh Tiến chợt lên tiếng. “Thật ra vụ án này không hề rắc rối. Tổng hợp thông tin được các bên cung cấp, ta dễ dàng nhận thấy trước đây Chu Lập Bình từng quấy rối thậm chí xâm hại tình dục trẻ ở viện bảo trợ và bị Hình Khải Thánh ngăn cản. Vào đêm xảy ra án mạng, Hình Khải Thánh gọi hắn đến để tính sổ, trong lúc nóng nảy đã đe dọa lôi hắn đến đồn cảnh sát. Chu Lập Bình sợ hãi, lừa Hình Khải Thánh lên xe rồi đánh ngất. Tiếp theo, hắn đưa ba đứa trẻ từng bị mình chơi đùa đến và nhốt vào cốp xe, sau đó lái xe lên núi Chuột Quét, giết hại cả bốn rồi ném và đốt xác họ dưới giếng. Như vậy chẳng phải giải thích được mọi việc sao?”

Những lời này có thể chối tai nhưng lại là suy nghĩ của rất nhiều cảnh sát đang có mặt. Với họ, đây chính là sự thật của án mạng trên núi Chuột Quét.

“Tôi vẫn cho rằng không nên kết luận võ đoán như thế.” Lâm Phượng Xung nghiêm nghị đáp. “Anh giải thích nghe thì rất hợp lý, nhưng không có bằng chứng trực tiếp để củng cố lời mình. Vả lại, anh vẫn chưa lý giải được hai việc. Thứ nhất, Chu Lập Bình dùng cách nào để đi từ núi Chuột Quét đến đường Hạnh Vũ trong nửa giờ sau khi gây án. Thứ hai, với kinh nghiệm phạm tội của mình, hắn chắc chắn phải biết mình sẽ bị hệ thống Thiên Nhãn ghi lại hình ảnh đi từ viện bảo trợ lên núi Chuột Quét. Dù xác chết bị đốt cháy nghiêm trọng đến mấy, cảnh sát vẫn sẽ mau chóng xác định được thân phận nạn nhân và dò ra hắn. Mà Chu Lập Bình không bỏ chạy cũng chẳng thèm xóa dấu vết, tất cả những điều này đều rất bất thường. Tôi không bảo loại hắn khỏi vòng nghi vấn, tôi muốn nói đừng buộc tội khi chưa đủ chứng cứ, cũng đừng chắc chắn bản thân mình không sai.”

“Bà Xung” nổi tiếng là người hiền lành, nên những lời nặng nề anh vừa nói làm cả phòng họp xì xào.

Hứa Thụy Long cầm cốc trà lên uống ực một ngụm, nuốt luôn tiếng bàn luận xung quanh, phòng họp thoắt cái nín bặt. Hứa Thụy Long từ tốn nói, “Gần đây các đồng chí đều đã vất vả và cố gắng hết mình. Có thể nói đây là vụ án lớn, việc đạt được nhiều bước đột phá trong thời gian ngắn như vậy là rất đáng ghi nhận. Tranh luận về những điểm nghi vấn của vụ án là điều tốt. Tôi luôn chủ trương khuyến khích các điều tra viên thảo luận chứ đừng thống nhất ý kiến quá sớm, bằng không sẽ phạm phải sai lầm và gây ra án oan… Giờ tôi có hai ý kiến thế này, mời mọi người suy xét.

“Thứ nhất, xét cho cùng đây là vụ án đót xác xóa dấu vết. Xóa dấu vết gì? Chắc chắn không phải dấu vết giết người vì nó rõ mười mươi không thể chối bỏ hay hủy hoại. Vậy cái hung thủ muốn xóa có thể là dấu vết bọn trẻ bị xâm hại tình dục hoặc bị tổn thương. Một vài đồng chí cho rằng dấu vết này nhất định do Chu Lập Bình để lại. Đây là kết luận chủ quan và chưa thỏa đáng. Do đó ta cần tăng cường điều tra các nhân viên viện bảo trợ để tìm ra sự thật.

“Thứ hai, ta đã ‘phá án’ quá nhanh, quá chóng vánh. Các đồng chí đừng tưởng tôi nói đùa, ý tôi là chúng ta chẳng mất bao nhiêu thời gian đã phát hiện Chu Lập Bình dính líu đến vụ án, sau đó vì hẳn là nhân vật đặc biệt nên ngay từ đầu ta quá tập trung vào một mình hắn, từ đó vô tình hành động với mục đích chứng minh hắn là hung thủ. Giờ nhìn lại, tuy thu được một số kết quả, song vẫn tồn tại nhiều bất cập, điển hình là ta dồn bao sức người sức của vẫn chưa tìm ra bằng chứng thép kết luận hắn là hung thủ. Bản thân điều này đã là khúc mắc to lớn. Vậy ta thử đổi hướng tư duy nhé. Giả sử Chu Lập Bình không phải hung thủ, người đáng nghi nhất vụ án này là ai?”

Mọi người đưa mắt nhìn nhau, không ai dám trả lời bừa.

“Tôi cho là Hình Khải Thánh.” Một giọng nói vang lên. Mấy chục đôi mắt cùng dồn về Sở Thiên Anh.

Hứa Thụy Long không muốn tỏ ra “ưu ái” vị tướng tài này trước mặt mọi người, chỉ bình thản hỏi, “Lý do?”

“Thứ nhất, tình hình điều tra hiện tại cho thấy, không tính thư kí của Hình Khải Thánh là Trì Phượng Lệ thì các nhân viên viện bảo trợ đều không nghi ngờ Chu Lập Bình có hành vi đồi bại với trẻ em. Lời khai của Trì Phượng Lệ cũng chỉ cho biết Hình Khải Thánh và Chu Lập Bình từng xô xát vì chuyện bọn trẻ, song, cụ thể nguyên nhân xô xát là gì vẫn chưa rõ. Nếu chỉ xét điều kiện để thực hiện hành vi xâm hại trẻ em, Hình Khải Thánh chiếm nhiều ‘ưu thế’ hơn Chu Lập Bình cả về thời gian, địa điểm lẫn sự thuận tiện…”

Tôn Khang ngồi chếch trước mặt Sở Thiên Anh chợt lên tiếng, “Cho phép tôi xen ngang. Lúc tôi thẩm vấn, Trì Phượng Lệ nhấn mạnh Hình Khải Thánh có một đặc điểm là ‘háo sắc’, nhưng cô ta cũng nói lão không hứng thú với mình. Điều này khiến tôi rất ngạc nhiên, vì ngoại hình Trì Phượng Lệ khá hấp dẫn. Nếu Hình Khải Thánh không để ý cô ta, cũng không phải người đồng tính, có khả năng lão là kẻ ái nhi.”

Sở Thiên Anh gật đầu, đưa mắt nhìn Hứa Thụy Long, “Vì vậy, tôi đề nghị Sở Cảnh sát thành phố yêu cầu Sở Cảnh sát tỉnh A hỗ trợ điều tra xem Hình Khải Thánh có từng phạm tội xâm hại tình dục trẻ em không. Tôi chỉ lo vì nhiều nguyên nhân, dù lão có tiền án ở địa phương cũng được che giấu nhờ các mối quan hệ của gia đình.”

“Chấp thuận.” Hứa Thụy Long bảo Lâm Phượng Xung, “Họp xong, cậu làm ngay cho tôi.”

“Thứ hai là vấn đề rượu Vodka.” Sở Thiên Anh nói tiếp, “Tuy đưa ra ba giả thuyết, nhưng cá nhân tôi cho rằng giả thuyết thứ ba có khả năng cao nhất, nghĩa là Hình Khải Thánh nói dối. Bởi giả thuyết thứ nhất quá ấu trĩ, còn giả thuyết thứ hai có sơ hở.

“Đầu tiên ta xét giả thuyết thứ nhất. Dù hung thủ đốt xác nạn nhân, bộ phận pháp y vẫn có thể kiểm tra nồng độ cồn trong máu thi thể. Điều này chắc ít người biết, nhưng Chu Lập Bình chắc chắn biết. Hồi ngồi tù hắn đã đọc nhiều sách về pháp y, có khi còn đọc nhiều hơn đa số người có mặt trong phòng này. Nếu cho rằng chỉ vẩy rượu trong xe là đủ khiến cảnh sát tin Hình Khải Thánh đã uống rượu, thà ngay từ đầu đừng nói dối còn hơn.

“Giả thuyết thứ hai là trong xe có người thứ ba. Mùi rượu vương lại khá nồng chứng tỏ người này ngồi trong xe rất lâu. Ta đều biết người say rượu không thể tự kiểm soát ý thức. Nếu không ngủ say, họ sẽ quờ quạng loạn xạ, để lại vết tích kì lạ ở những vị trí đặc biệt. Khoa học khám nghiệm hiện trường gọi đó là ‘dấu vết khi say’: dấu vân tay ở góc chết chẳng ai sờ đến, dấu giày trên chỗ tựa đầu của ghế ngồi, hoặc vệt vân tay trên bề mặt đồ vật do người say bám vào khi bị lôi kéo. Tuy nhiên trong chiếc Spica không có những dấu vết này. Xin hãy nhớ rằng hung thủ lau chùi vô lăng và tay nắm cửa xe, nhưng không lau các vị trí khác.”

Bài phân tích dài khiến các cảnh sát dự họp hào hứng lắng nghe và xuýt xoa khâm phục.

“Giả sử Chu Lập Bình bị vu oan, e rằng Hình Khải Thánh không thoát khỏi vòng nghi vấn, bởi riêng việc lão không uống rượu nhưng vẫn gọi Chu Lập Bình đến lái xe hộ đã rất đáng nghi.” Sở Thiên Anh tiếp tục trình bày, “Từ đây nảy sinh một vấn đề: Hình Khải Thánh bị sát hại, vậy ai là người giết lão? Chắc chắn lão có đồng bọn, không thì là có chim sẻ đứng sau lưng, vậy đồng bọn hoặc chim sẻ này là ai? Đầu tiên có thể loại trừ Chu Lập Bình, bởi lẽ hai người luôn bất hòa với nhau nên chẳng đời nào lão chọn hắn làm đồng đảng. Hơn nữa, Chu Lập Bình có mặt tại đường Hạnh Vũ nửa tiếng sau cuộc gọi đến 110, do đó hắn không đủ thời gian gây án. Trong số đám bạn của Hình Khải Thánh, kẻ đáng nghi nhất là Trương Xuân Dương.”

Trương Xuân Dương chưa từng bị liệt vào danh sách tình nghi nên rất nhiều cảnh sát đang có mặt đều bất ngờ.

Sở Thiên Anh giới thiệu sơ qua về Trương Xuân Dương, sau đó trình bày tiếp, “Theo thông tin chúng tôi nắm được, Trương Xuân Dương là kẻ mưu mô và tàn nhẫn, thể lực rất tốt, trước kia từng làm huấn luyện viên thể hình. Hắn thích leo núi, rảnh rỗi thường đi men đường núi Chuột Quét lên dãy Tây Sơn nên cực kì quen thuộc đường sá, do đó hắn có thể dễ dàng lên kế hoạch và thực hiện hành vi giết người. Người xung quanh nhận xét Trương Xuân Dương nổi tiếng ‘to gan làm càn, tự cho là mình thông minh’. Hắn lợi dụng quan hệ với Đào Chước Yêu để giúp Hình Khải Thánh kiếm tiền, còn Hình Khải Thánh giúp hắn lén lút lăng nhăng sau lưng Đào Chước Yêu. Hai kẻ này câu kết với nhau làm bao chuyện xấu. Vì chênh lệch địa vị xã hội nên Hình Khải Thánh luôn đóng vai ‘chủ’, Trương Xuân Dương đóng vai ‘tớ’, nhưng thực tế Trương Xuân Dương mới là kẻ giữ vai trò ‘bộ não’. Từ khi án mạng xảy ra, Trương Xuân Dương cũng bặt vô âm tín, điều này vô cùng bất thường.”

Hứa Thụy Long cắt ngang lời anh, “Lần cuối Trương Xuân Dương xuất hiện là khi nào?”

“Chúng tôi đã tiến hành truy vết điện thoại hắn. Điện thoại đang tắt máy, lần cuối liên lạc là hơn 4 giờ chiều ngày xảy ra án mạng.”

Đây là mốc thời điểm cực kì nhạy cảm. Hứa Thụy Long hỏi tiếp, “Hắn liên lạc với ai?”

“Đào Chước Yêu.” Sở Thiên Anh đáp. “Theo nhân viên quét dọn phòng nhớ lại, sáng sớm ngay sau buổi tối xảy ra án mạng, phòng ngủ của Đào Chước Yêu tại tầng bốn nhà E có dấu hiệu nam nữ qua đêm. Đào Chước Yêu từng dẫn hai người đàn ông về đây, một người là vị hôn phu Khương Lỗi, người còn lại là Trương Xuân Dương. Nhưng chúng tôi phát hiện đêm đó Khương Lỗi đi công tác Hồng Kông, không ở đây, nên nhiều khả năng Trương Xuân Dương là người ta cần tìm.

“Đáng chú ý, hơn 7 giờ tối đó, Hình Khải Thánh đến quầy bar đại sảnh để dùng bữa, vừa ăn vừa liên tục nhìn điện thoại, đến khi nhận cuộc gọi vào lúc 8 giờ 10 phút mới vội vàng rời đi. Lịch sử cuộc gọi cho thấy người gọi là Đào Chước Yêu. Chuyện xảy ra sau thời điểm này có thể xem như hai chuyến tàu cao tốc trong đêm, xuất phát từ cùng một ga nhưng đi hai hướng khác nhau, một là Hình Khải Thánh lái chiếc Spica lên núi Chuột Quét, một đi không trở lại; hai là Đào Chước Yêu đặt vé lúc 9 giờ 30 phút để đi Paris…”

“Còn Trương Xuân Dương từ lúc này cũng biệt tăm…” Hứa Thụy Long trầm tư. “Tìm đi! Đào ba tấc đất cũng phải tìm ra người này!”

Sau cuộc họp, Hứa Thụy Long gọi nhóm Đỗ Kiến Bình đến văn phòng mình họp riêng, nhắc lại trọng tâm các nhiệm vụ tiếp theo. Đột nhiên ông hỏi Sở Thiên Anh, “Dạo gần đây Lưu Tư Miễu đang làm gì?”

Sở Thiên Anh ngây ra, “Lưu Tư Miễu ạ? Hình như dạo này cô ấy toàn ở Trung tâm Bảo quản vật chứng.”

“Cô ấy bảo Mã Tiếu Trung và Quách Tiểu Phần điều tra vụ núi Chuột Quét phải không?”

“Đâu ạ? Làm gì có chuyện đó.” Sở Thiên Anh cãi vội. “Lưu Tư Miễu biết quy định mà, đã rời ban điều tra sẽ không xen vào vụ án.”

“Cậu đừng có bao che cho cô ấy!” Hứa Thụy Long nói, “Sáng nay Trại giam Số 1 gọi cho tôi, bảo chiều qua Mã Tiếu Trung và Quách Tiểu Phần đến chỗ họ hỏi về hồi Chu Lập Bình ở trong tù. Nếu không có Lưu Tư Miễu làm chỗ dựa, Mã Tiếu Trung dám làm thế sao?”

“Chắc Quách Tiểu Phần muốn nhân vụ án này viết bài chuyên đề về nhân vật, nhờ Mã Tiếu Trung mở đường.” Sở Thiên Anh trả lời. “Anh biết mà, cứ có chuyện là phóng viên lại đi bới móc quá khứ.”

“Vấn đề là Quách Tiểu Phần đã nghỉ việc tại tòa soạn, cậu không biết à?” Hứa Thụy Long trừng mắt với Sở Thiên Anh, “Họp xong cậu gọi cho Mã Tiếu Trung, bảo phải biết chừng biết mực.” Ông quay sang hỏi Đỗ Kiến Bình, “Sao Đào Chước Yêu chưa về nước?”

Đỗ Kiến Bình đáp, “Chúng tôi đã nhờ Sở Cảnh sát Paris và Đại sứ quán tại Pháp nhanh chóng tìm và giục cô ta về nước…”

Thấy Đỗ Kiến Bình ngập ngừng, Hứa Thụy Long sốt ruột, “Có khó khăn gì anh cứ nói.”

Đỗ Kiến Bình dè dặt, “Tôi nghe nói Quỹ từ thiện Ái Tâm đánh tiếng với bên trên…”

“Bậy bạ!” Hứa Thụy Long nổi cáu, “Bên trên gì? Bên trên nào? Bây giờ ‘làm theo pháp luật’ chính là bên trên! Không có luật ngầm, không có giao dịch riêng, tất cả đều phải chính đáng, rõ ràng. Anh làm đúng pháp luật thì quốc gia bảo vệ anh, anh vi phạm pháp luật thì ông trời cũng không bao che được cho anh, đơn giản thế thôi!”

Đỗ Kiến Bình gật đầu vâng dạ.

“Đỗ Kiến Bình này.” Hứa Thụy Long định cho thêm một bài, cuối cùng lại thôi. “Đừng để càng làm lâu năm càng nhát gan. Anh cũng thuộc hàng lão làng trong ngành, không thể hơi tí lại sợ sệt. Phải khắc sâu trong lòng rằng lợi ích của nhân dân là trên hết.”

Rời văn phòng giám đốc, Sở Thiên Anh gọi điện truyền đạt lời cảnh cáo của Hứa Thụy Long cho Mã Tiếu Trung, đồng thời nhờ anh ta chuyển lời cảm ơn đến Hô Diên Vân, ngoài ra nói rõ Quỹ từ thiện Ái Tâm dẫu có “đánh tiếng” cũng vô nghĩa.

Cúp điện thoại, Mã Tiếu Trung chớp đôi mắt híp, nói với những người đang ngồi trong phòng, “Cuộc gọi vừa rồi của Sở Thiên Anh có nội dung phong phú lắm đấy!”

Lúc xem hóa đơn bữa tối của Hình Khải Thánh tại quầy bar khách sạn Hà Phong và phát hiện tối đó lão không uống rượu, Hô Diên Vân đã báo lại ngay cho Lưu Tư Miễu cả chuyện này lẫn kết quả “khám xét” tầng bốn nhà E cùng Lý Chí Dũng. Tuy căm ghét Hô Diên Vân, nhưng Lưu Tư Miễu buộc phải thừa nhận người này rất giỏi suy luận. Ngoài ra cô cũng cho rằng hành vi của Đào Chước Yêu và Trương Xuân Dương vào đêm xảy ra án mạng rất đáng nghi, bèn chỉ đạo Sở Thiên Anh khi tham gia họp phải đưa tờ hóa đơn ra làm bằng chứng, đồng thời khéo léo chuyển hướng điều tra sang Đào Chước Yêu và Trương Xuân Dương.

Lúc này, Quách Tiểu Phần, Mã Tiếu Trung và Lý Chí Dũng đang ở nhà Hô Diên Vân, trao đổi với nhau tình hình điều tra mấy ngày nay. Khi Mã Tiếu Trung thuật lại những điều Sở Thiên Anh vừa nói, Quách Tiểu Phần không khỏi bật cười. “Hứa Thụy Long đang giơ cao đánh khẽ đấy, ‘biết chừng biết mực’ tức là bật đèn xanh cho chúng ta rồi.”

“Và ông ấy cũng muốn ám chỉ cho Đỗ Kiến Bình biết vụ án này không chỉ có mình anh ta điều tra, từ đó đốc thúc anh ta tăng tốc.” Hô Diên Vân nhìn sang Lý Chí Dũng, “Tôi không hiểu lắm, hôm chúng ta đến khách sạn Hà Phong, Đậu nói Hình Khải Hiền đã ‘đánh tiếng với bên trên’, Liêu cũng bảo bọn họ ‘có chỗ dựa vững chắc’, nghe như thể Quỹ từ thiện Ái Tâm đang núp bóng cái ô to lắm, sao Hứa Thụy Long lại cho rằng không hề có chuyện này?”

Lý Chí Dũng cười. “Hô Diên Vân này, cậu vào sở thú chắc từng xem núi khỉ rồi nhỉ. Một cái lồng lớn nhốt cả trăm cả ngàn con khỉ nhảy nhót qua lại, già trẻ lớn bé đực cái có hết. Chúng ăn uống, chơi đùa, thưởng phạt và đặt ra cấp bậc theo quy tắc của mình…

“Quỹ từ thiện Ái Tâm chẳng khác nào bầy khỉ tự nhốt mình trong núi khỉ. Bọn họ tạo ra hệ thống rồi tự mua vui trong đó, mặc kệ và bài xích người ngoài, thậm chí cả thế giới bên ngoài. Bản thân hệ thống này được xây dựng và duy trì nhờ nhiều mối quan hệ, nên họ tưởng mọi việc trên đời đều có thể giải quyết bằng quan hệ. Hễ xảy ra vấn đề, họ không tự mình xử lý mà sẽ nhờ vả người quen, tìm được mối quen hay không, giải quyết được hay không cũng vậy, tóm lại cuối cùng họ luôn nói như thể chuyện đã thu xếp đâu vào đấy. Họ lừa gạt lẫn nhau nhưng lại tin sái cổ lời người khác nói, ngày ngày sống trong vô số lời dối trá nhưng vẫn vui vẻ hạnh phúc. Không ai được dỡ cái lồng của họ ra dù muốn tốt cho họ đi chăng nữa. Kẻ nào dám dỡ ra, họ sẽ liều mạng với kẻ đó. Tất nhiên do bị nuôi nhốt lâu ngày nên họ không có sức chiến đấu, chỉ biết gào thét khóc lóc suông…”

“Người như họ làm sao tồn tại lâu dài trong xã hội được?”

“Vấn đề là ở chỗ đó. Một quần thể như vậy chẳng những sống được mà còn sống tốt, có thể dễ dàng loại bỏ những đối thủ cạnh tranh tuy ưu tú nhưng ô dù không đủ to.” Lý Chí Dũng cười nhạt, “Lấy ví dụ ngành quan hệ công chúng nhé, nhân viên các công ty như Blue Focus hay Ogilvy thường làm việc như điên 24/7, không ngủ không nghỉ, giành đơn giật khách như cướp đồ ăn trong nạn đói. Công ty Minh Di thì sao, hôm đến đó cậu cũng thấy rồi đấy, giờ làm việc chẳng có mấy người, đa số nhân viên đi làm toàn chơi điện tử, tan làm đi hát karaoke, hết ăn lại chơi. Nhưng chỉ cần Minh Di chúng tôi lấy danh nghĩa Quỹ từ thiện Ái Tâm ra, cả đống công ty đều tranh nhau tìm đến, tới nỗi bọn tôi còn phải chọn lựa…”

“Tại sao?” Mã Tiếu Trung tò mò.

“Vì chúng tôi là đơn vị trực thuộc Quỹ từ thiện Ái Tâm, mà quỹ này có ‘quyền được giảm thuế’…”

“Đáng lẽ các đơn vị từ thiện phải được nhà nước miễn hẳn thuế chứ? Sao lại có ‘quyền được giảm thuế ở đây?” Quách Tiểu Phần ngạc nhiên.

“Đa số các doanh nghiệp quyên góp cho tổ chức từ thiện chỉ đơn giản vì muốn làm việc công ích, nhưng một vài doanh nghiệp làm vậy để giảm thuế. Chính sách của nhà nước nêu rõ, nếu doanh nghiệp quyên góp số tiền nhất định cho tổ chức từ thiện sẽ được giảm thuế theo tỉ lệ tương ứng. Tuy nhiên, không phải quyên góp cho bất cứ ai cũng được giảm thuế, vì các tổ chức từ thiện tư nhân không có quyền này. Quỹ từ thiện Ái Tâm lại khác, dù là tư nhân nhưng sau lưng có cây cao bóng cả, nên mới có ‘quyền được giảm thuế…”

“Nói trắng ra là lũ hèn mạt!” Mã Tiếu Trung chửi, “Làm ăn đàng hoàng cần quái gì giảm thuế kiểu đấy?!”

“Chuyện này anh không hiểu rồi.” Lý Chí Dũng đáp. “Trong Quỹ từ thiện Ái Tâm và đơn vị trực thuộc, mấy ai không có gia thế? Anh quyên tiền tức là nuôi sống bọn chúng. Đôi khi cho thú cưng ăn ngon còn dễ lấy lòng người chủ hơn trực tiếp nịnh nọt họ, vậy nên các doanh nghiệp mới tranh nhau bợ đỡ chúng tôi, dựa vào chúng tôi để bắc quan hệ với bên trên.”

Nghe đến đây, Hô Diên Vân không khỏi thở dài.

“Mấy năm gần đây nước ta ngày càng đẩy mạnh chống tham nhũng, tuy bị dồn vào đường cùng nhưng bọn chúng vẫn ôm nhau sống ngày nào hay ngày đó.” Lý Chí Dũng lại nói, “Hôm chúng ta đến nhà khách Yến Triệu tìm Tôn Tĩnh Hoa, cậu Hô Diên Vân còn thắc mắc thời nào rồi vẫn ghi chép danh sách đăng kí ra sổ, nhớ không? Vì bộ phận phụ trách hội trường của nhà khách kiểu này cũng là ‘núi khỉ’ mà tôi nói đấy. Với họ, việc đáng sợ nhất là phải tiến hóa, chỉ cần hiện trạng được duy trì và không ảnh hưởng việc ăn chơi nhảy múa, họ có vắt vẻo trên cây thêm vạn năm nữa cũng được.”

Quách Tiểu Phần nói khẽ, “Không tưởng tượng nổi thế kì 21 rồi vẫn còn tồn tại loại người này…”

Lý Chí Dũng nặng nề đáp, “Trước kia tôi làm cảnh sát chỉ toàn thấy cái ác hiển hiện bên ngoài, đến khi cởi cảnh phục rồi mới phát hiện cái ác tiềm ẩn bên trong. Cái lộ ra thì ăn thịt người, cái ẩn giấu nuốt đến tận xương, chẳng biết cái nào tồi tệ hơn…”

“Sau đó anh và Hô Diên Vân không đến Yến Triệu nữa à?”

“Có đến, nhưng nhân viên ở đó kiên quyết không cho gặp nếu không hẹn trước, chúng tôi đành đặt hẹn ngày kia.” Lý Chí Dũng bất lực. “À phải rồi, cô và Mã Tiếu Trung đi tìm Phòng Mai chưa?”

“Sáng hôm qua đi rồi, tiếc là không gặp được vì cô ấy đi công tác Thượng Hải, tuần sau mới về. Chúng tôi đổi sang đến Trại giam Số 1 thành phố tìm hiểu về Chu Lập Bình hồi ngồi tù.”

Người tiếp đón Quách Tiểu Phần và Mã Tiếu Trung là ông Phùng, quản giáo khu 16 Trại giam Số 1 thành phố. Ông Phùng có gương mặt dài khó tả, nói đã chậm còn thích ngâm nga, được mỗi cái trình bày mạch lạc. Ông ta kể, Chu Lập Bình chưa đủ 18 ở thời điểm gây án nên bị tạm giam ở trại cải tạo trẻ vị thành niên. Đến khi kết án hắn đã qua 18 tuổi nên được chuyển sang Trại giam Số 1 và ở đó suốt tám năm.

Trong trại giam cũng phân chia cấp bậc. Tội phạm cưỡng hiếp là bọn le ve, tội phạm giết người mới là kẻ nằm ở đỉnh tháp. Tù nhân nghe phong thanh Chu Lập Bình là sát nhân hàng loạt nên chẳng ai dám chọc đến. Tuy hắn còn trẻ, nhưng theo quy định xưng hô, các phạm nhân khác phải gọi hắn là “ông Bình”.

Khi “ông Bình” mới đến, quản giáo trại giam phải họp riêng để bàn xem nên sắp xếp cho hắn làm việc gì. Không thể để phạm nhân có “mức độ bạo lực cực cao” tiếp xúc với các loại dụng cụ. Nấu cơm trong bếp cần dùng dao, loại. Cắt cây tỉa cành cần kéo làm vườn, loại. Đào đường xới đất cần dùng cuốc xẻng, loại ngay và luôn… Nhưng cũng không thể để hắn ngồi không, rảnh rỗi sinh nông nổi. Sau cùng họ quyết định cho hắn quản lý thư viện. Ai ngờ chưa đầy một tháng, thư viện đã có diện mạo hoàn toàn mới. Ông Phùng kể:

“Hằng ngày, Chu Lập Bình lau chùi bàn ghế và kệ sách sạch bóng, quyển sách nào cũ nát đều được sửa lại và bọc bìa kĩ càng. Hắn còn xin cài phần mềm quản lý thư viện để quản lý việc cho mượn sách. Nhìn hắn ngày ngày vùi đầu dán mã vạch từng quyển sách, rồi quét mã nhập vào máy tính, chẳng ai ngờ hắn giết nhiều người thế.”

Theo ông Phùng, Chu Lập Bình thuộc loại phạm nhân dễ trông coi nhất: không lười biếng, không gây chuyện, thuộc lòng và thi hành tốt kỉ luật trại giam, thậm chí còn làm tốt hơn yêu cầu của quản giáo. Nhưng hắn có một điểm đặc biệt. Nói thẳng ra, trại giam như cái hũ kín nhốt đủ loại côn trùng độc, tuy có người trông coi, nhưng không cẩn thận vẫn xảy ra xô xát, sứt đầu mẻ trán chết người như chơi. Vậy nên các phạm nhân luôn âm thầm chia bè kết phái để tự bảo vệ mình. Chỉ có Chu Lập Bình là ngoại lệ. Hắn cực kì độc lập, như lời ông Phùng thì hắn “hơi kiêu ngạo và coi thường những phạm nhân khác”. Suốt tám năm trong tù, hắn không kết bạn với ai, kẻ nào nhận hắn làm đại ca, hắn mặc kệ, tên trùm nào muốn lôi kéo, hắn chẳng đếm xỉa. Phạm nhân khác dám xử sự như hắn chắc chắn đã bị “dạy dỗ” từ lâu, nhưng hắn là “tội phạm giết người hàng loạt”, chẳng kẻ nào sống trong trại dám nhận mình tàn bạo hơn hắn, đại ca trong tù hung hăng đến mấy cũng phải tránh xa hắn.

“Bình thường Chu Lập Bình rất ít nói, cứ trầm ngâm suốt, rảnh rỗi lại đọc sách và tập luyện. Hắn thường hít đất, chạy tại chỗ, hít xà bằng thanh ngang giường tầng trong phòng giam nên cơ thể săn chắc rắn rỏi.” Ông Phùng kể tiếp. “Cuộc sống trong trại giam đâu chỉ có ăn, ngủ và lao động cải tạo như người ta tưởng tượng. Với mong muốn giúp phạm nhân hòa nhập xã hội sau khi ra tù, chúng tôi sắp xếp rất nhiều nội dung học tập và rèn luyện, phần lớn giáo viên cũng là tù nhân. Hắn đăng kí nhiều môn, học hành rất chăm chỉ. Đặc biệt ở môn sửa chữa xe hơi và bảo trì đồ điện, hắn tiến bộ cực nhanh và còn giỏi hơn thầy, về sau cán bộ quản giáo chúng tôi toàn nhờ hắn sửa xe và đồ điện trong nhà, cái gì hắn cũng sửa được. Lâu dần mọi người không còn cảnh giác với hắn như trước. Ai ngờ đến năm thứ năm thì hắn gây chuyện lớn.”

Có một phạm nhân là “anh Hắc”, vào tù vì tội cướp giật và cưỡng hiếp. Với loại ác ôn phạm hai tội cùng lúc, các phạm nhân khác thường không dám hành hạ như vẫn làm với tội phạm cưỡng hiếp. Tên này đã không biết hối lỗi lại còn suốt ngày khoe khoang mình đã cưỡng hiếp bao nhiêu bé gái, còn miêu tả sinh động những cô bé đó chảy máu và kêu khóc ra sao… Một vài phạm nhân báo cáo với cán bộ quản giáo nên Hắc bị giam riêng vài ngày, đến khi được thả, gã lại tiếp tục ba hoa. Một ngày nọ ở sân tập, khi gã đang kể lại chiến tích huy hoàng của mình cho đám khán giả trung thành, Chu Lập Bình vốn đang sửa hàng rào thì tự nhiên đi tới. Theo các phạm nhân khác nhớ lại, dáng đi và vẻ mặt của hắn rất bình thường, giống như vô tình đi ngang qua, nhưng đúng vào lúc hắn đến trước mặt Hắc, một thứ gì đó thình lình lộ ra khỏi tay hắn. Nhanh như chớp, hắn đâm mạnh mấy nhát vào tinh hoàn của Hắc, rồi bình thản bỏ đi.

Thấy Hắc vừa ôm vùng kín chảy máu đâm đìa vừa lăn lộn kêu gào trên mặt đất, vài phạm nhân đứng quanh đó nôn thốc nôn tháo, một số người còn trẻ thì sợ đến nỗi sụp xuống òa khóc…

Tuy cán bộ quản giáo không tận mắt chứng kiến, nhưng sau khi biết chuyện, họ sực nhận ra Chu Lập Bình vẫn là Chu Lập Bình. Hắn ra tay nhanh chóng, thủ đoạn hiểm độc, cách thức tàn bạo. Hắn vẫn là tên sát nhân biến thái vô nhân đạo của ngày xưa.

Kết quả điều tra cho thấy hung khí trong tay Chu Lập Bình là một cây đinh dài được nhổ từ hàng rào. Hắn bị còng chân giam vào buồng riêng. Vài ngày sau hắn bắt đầu tuyệt thực, nhưng trong trại giam, làm vậy chỉ dẫn đến hình phạt nghiêm khắc hơn…

“Sau đó thì sao?” Hô Diên Vân sốt sắng hỏi.

“Cậu không đoán được ai cứu hắn đâu.” Quách Tiểu Phần nói.

“Ai?”

“Lâm Hương Minh.”

“Lâm Hương Minh?!” Hô Diên Vân sửng sốt.

“Ừ, Lâm Hương Minh.” Quách Tiểu Phần đáp. “Hồi ấy cậu ta vừa về nước và bắt đầu ‘Kế hoạch phỏng vấn người có nhân cách biến thái’ đầu tiên trên toàn quốc. Theo đó, cậu ta sẽ phỏng vấn những trọng phạm giết người hiện bị bắt giữ, nhằm hiểu rõ đặc điểm của loại tội phạm này trong nước. Trước kia cậu ta từng tham gia điều tra vụ án của Chu Lập Bình, có thể xem là nhân tố trực tiếp giúp hắn được giảm nhẹ hình phạt, nhưng từ khi hắn bị bắt, cậu ta chưa từng gặp riêng hắn. Nghe nói sau sự việc trên, cậu ta đã đến nói chuyện với hắn.”

Hô Diên Vân trợn tròn mắt, thở gấp, “Phía trại giam có lưu lại ghi chép cuộc trò chuyện không?”

“Không.” Quách Tiểu Phần lắc đầu. “Kế hoạch của Lâm Hương Minh được đăng kí dưới dạng công trình nghiên cứu trọng điểm quốc gia và được tài trợ nên có tính bảo mật. Cuộc gặp giữa cậu ta và Chu Lập Bình được tiến hành riêng, không lưu lại bất cứ văn bản, hình ảnh hay video nào.”

Hô Diên Vân thất vọng tràn trề.

“Theo ông Phùng, cuộc phỏng vấn kéo dài hơn hai tiếng. Sau đó không lâu, Lâm Hương Minh đưa ra báo cáo giám định tâm thần của Chu Lập Bình, nêu rõ việc hấn tấn công Hắc chỉ là hành vi bộc phát do rối loạn tâm thần gián đoạn, được miễn trừ trách nhiệm trước pháp luật. Lâm Hương Minh rất có uy tín trong lĩnh vực này, lại là người được Hứa Thụy Long xem trọng và mời về từ nước ngoài, bởi vậy phía trại giam rất nể mặt cậu ta, lập tức thả Chu Lập Bình ra khỏi buồng giam riêng.” Quách Tiểu Phần kể. “Sau khi được thả, Chu Lập Bình đã có thay đổi rất lớn về mặt tinh thần.”

Bất mãn khi biết Lâm Hương Minh lại cứu Chu Lập Bình, Lý Chí Dũng càu nhàu, “Có phải hắn đắc ý lắm không?”

“Không hề.” Quách Tiểu Phần đáp. “Ông Phùng nói kể từ ngày đó cho đến khi ra tù, Chu Lập Bình vẫn chăm chỉ lao động, tích cực cải tạo, nói chung hành động không có gì thay đổi. Tuy nhiên, trước kia hắn luôn toát ra vẻ tuyệt vọng, lạnh lùng và hoang mang, sau buổi gặp với Lâm Hương Minh, đôi mắt hắn đã ánh lên tia sáng, thỉnh thoảng còn lộ nét cười. Đây là điều chưa từng xảy ra suốt năm năm trước đó.”

Lý Chí Dũng nhăn nhó khó hiểu.

Hô Diên Vân lững thững đến bên bàn sách, lật tấm kính trên mặt bàn lấy ra tấm hình đã ố vàng. Đó là ảnh lưu niệm cậu ta chụp cùng nhóm bạn thân khi đi du lịch Thanh Đảo thời cấp ba. Bên bờ biển mây mù giăng kín, một nhóm học sinh liều lĩnh ngồi trên vách đá cheo leo, ai cũng cười rạng rỡ. Chỉ có cậu trai tuấn tú ngồi cạnh Hô Diên Vân là khác. Cậu ta cũng mỉm cười, nhưng nụ cười toát lên vẻ sầu muộn…

“Hô Diên Vân, sao vậy?” Quách Tiểu Phần khẽ hỏi.

Đứng lặng hồi lâu, Hô Diên Vân thở dài, “Cô không để ý sao? Cứ mỗi lần Lâm Hương Minh xuất hiện dù chỉ thoáng qua, vụ án nào cũng có kết cục ngoài dự liệu.”

Thấy Chu Lập Bình cải tạo tốt nên đến năm thứ tám, trại giam nhiều lần xin giảm án cho hắn và được tòa án nhân dân trung cấp của thành phố thông qua, vậy là hắn được thả trước thời hạn. Điều này đã dấy lên những luồng ý kiến trái chiều, bởi loạt án giết người ở Tây Giao còn trong thời hạn truy tố, cảnh sát khu vực vẫn đang tiếp tục cố gắng điều tra. Nhưng tám năm trôi qua, họ chưa phát hiện ra bằng chứng Chu Lập Bình giết ai khác ngoài Phòng Chí Phong, nên đành thả hắn.

Lúc ra tù, Chu Lập Bình không xúc động như người ta tưởng, cũng chẳng có khung cảnh lâm li bi đát nào. Hắn hết sức bình thản làm thủ tục và thay bộ quần áo mới ông Phùng mua cho, rồi rời khỏi nơi đã giam giữ mình tám năm. Ngày bị bắt, hắn tay không vào tù. Ngày được thả, hắn có trong túi quần tờ giấy mãn hạn tù và tấm thẻ ngân hàng. Trại giam đã chuyển vào thẻ số tiền hắn kiếm được nhờ lao động cải tạo.

“Chẳng ai đến đón. Tôi đưa hắn ra cổng, hắn cứ thế mà đi.” Ông Phùng nói.

Quách Tiểu Phần kể xong, cả căn phòng không một tiếng động. Hô Diên Vân vẫn đau đáu nhìn tấm ảnh cũ như thể đang đắm mình trong kí ức xưa.

Ngoài cửa sổ, gió thu rít gào. Mấy cây dương cao lớn trong sân lắc lư chao đảo làm làm lá vàng rụng lả tả, tạo cảm giác giữa không trung có vô số dòng nước xiết chảy cuồn cuộn…

“Này, Hô Diên Vân…” Quách Tiểu Phần gọi, “Tiếp theo chúng ta phải làm gì?”

Hô Diên Vân không đáp.

“Theo kế hoạch đã bàn, tôi và Hô Diên Vân cần tìm cô gái tóc dài quen biết Chu Lập Bình.” Lý Chí Dũng nhìn sang Mã Tiếu Trung. Trước đó, chính Mã Tiếu Trung đã vỗ ngực đảm bảo mình có thể lấy được thông tin liên hệ của cô gái kia thông qua La.

Mã Tiếu Trung chửi rủa, “Cái cậu La này, chẳng biết chết giẫm ở xó nào mà tìm mãi không thấy. Thôi thế này đi, để tôi và Quách Tiểu Phần lo chuyện này, lát nữa tôi đến chi nhánh công ty Viên Mãn ép quản lý giao cậu La ra!”

“Không cần gấp đâu.” Hô Diên Vân thong thả cất tiếng. “Việc cấp thiết lúc này là tiếp cận nhóm quản lý cấp cao của Quỹ từ thiện Ái Tâm để tìm hiểu thêm thông tin… Đến tận bây giờ, tôi vẫn cảm thấy cả chúng ta và cảnh sát đều mới luẩn quẩn ở bề nổi vụ án chứ chưa mò được tới đáy. Ta nên thay đổi phương hướng điều tra, tập trung vào Quỹ từ thiện Ái Tâm, vào Đào Chước Yêu, Trương Xuân Dương và Hình Khải Thánh. Vì rất có khả năng Chu Lập Bình chỉ là người lên xe giữa đường, không hề liên quan đến nơi chiếc xe khởi hành…”

Lý Chí Dũng thở dài, “Thế thì khó đấy, văn phòng ở khách sạn Hà Phong đã như một vương quốc riêng bất khả xâm phạm, huống chi là tầng lớp lãnh đạo cấp cao của Quỹ từ thiện Ái Tâm. Trong công ty Minh Di, chắc chỉ có mình Trịnh Quý tiếp xúc với họ, nhưng đừng mơ nhờ anh ta thăm dò, vì làm thế chẳng khác nào bảo anh ta tự đập bát cơm của mình.”

Đúng lúc này, điện thoại Lý Chí Dũng đổ chuông. Anh nhấc máy nghe, sắc mặt dần trở nên khó coi. Cúp máy, anh thở dài, “Tôi phải ra ngoài một chuyến.”

“Sao thế?” Hô Diên Vân hỏi.

“Trung tâm Bảo hiểm xã hội gọi, nói là đơn đăng kí của mẹ tôi cần phải nộp kèm bản sao hai mặt căn cước công dân. Bây giờ tôi phải về nhà lấy căn cước của mẹ để đi photo rồi nộp.”

“Sao lần trước bọn họ không nói luôn?” Hô Diên Vân hơi cáu.

“Ai biết, họ chẳng nói lý do, chỉ bảo tôi nộp ngay.” Lý Chí Dũng cười mệt mỏi, quay gót bỏ đi.

Bàn bạc suốt buổi sáng, lúc này ai nấy đều đói meo. Hô Diên Vân vào bếp nấu mì ăn liền rồi bưng nồi ra cho cả bọn cùng ăn. Có lẽ tại nhắc đến Lâm Hương Minh nên ai cũng thấy nặng nề, chỉ lặng lẽ ngồi ăn. Mã Tiếu Trung rất sợ yên tĩnh, cố tình gợi chuyện để nói.

“Hô Diên Vân này, cậu với Lưu Tư Miễu thế nào rồi?”

Hô Diên Vân giật mình, “Tôi và cô ấy… thế nào là sao?”

“Còn giả vờ giả vịt!” Mã Tiếu Trung cười hì hì, “Cậu tưởng bọn tôi không biết cậu thật lòng thích ai suốt bao năm qua à?”

“Vớ vẩn.” Hô Diên Vân đỏ mặt.

“Vớ vẩn cái gì, hễ Lưu Tư Miễu gặp chuyện là cậu lại vọt tới dù xa xôi cách trở đến mấy. Tâm tư ấy cậu giấu nổi ai?” Anh ta huých cùi chỏ vào Quách Tiểu Phần, “Cô thấy anh nói đúng không?”

Quách Tiểu Phần liếc Hô Diên Vân, cúi đầu ăn tiếp.

Hô Diên Vân ấp úng, “Tôi chỉ sợ ngộ nhỡ Lưu Tư Miễu gặp chuyện, Lâm Hương Minh mà về thì tôi không biết ăn nói sao thôi.”

Mã Tiếu Trung đập đũa lên bàn, giơ ngón tay cái lên, “Có nghĩa khí! Ngàn dặm đưa chị dâu, Quan Vân Trường đương đại, nhưng nhớ đừng đưa người ta lên giường mình là được!”

Hô Diên Vân lặng thinh.

Thấy Hô Diên Vân chịu thua, Mã Tiếu Trung cười toe toét, vỗ vai cậu ta, “Đừng để bụng nhé, chú em làm gì chẳng giỏi hơn tôi, chỉ thua mỗi hai điều. Thứ nhất là không đẹp trai bằng, thứ hai là không thẳng thắn bằng. Ví dụ tôi thích Quách Tiểu Phần nhé, tôi sẽ bày tỏ thẳng với cô ấy rồi cố hết sức theo đuổi, thành công thì cô ấy thuộc về tôi, thất bại thì do cô ấy không may mắn có được tôi. Từ ngày Lâm Hương Minh biến mất, chớp mắt đã qua ba năm, góa phụ cũng tái hôn được rồi. Chú em định để Lưu Tư Miễu làm hòn vọng phu mãi à?”

“Ôi chà, đúng thế còn gì, chớp mắt đã ba năm…” Quách Tiểu Phần rầu rĩ. “Nhóm mình càng ngày càng khó tụ họp đông đủ.”

“Phải đấy!” Mã Tiếu Trung cũng không khỏi cảm khái, “Nhớ cái thời chúng ta cùng tổ chuyên án quá.”

Quách Tiểu Phần nhìn ra cửa sổ, thủ thỉ, “Tôi còn nhớ tổ chuyên án được lập ngay bên ngoài quán mì bò nằm gần cửa Bắc của Đại học Cảnh sát. Ngày hôm đó, sau khi kết thúc buổi tọa đàm với sinh viên về phác họa đặc điểm tội phạm, Lâm Hương Minh vừa ra khỏi cửa đã bị ông Long và ông Đa ngồi dự thính túm ngay đi… Cậu ta gọi thêm cả tôi, chị Lôi Dung và Lưu Tư Miễu tới quán mì đó, vừa ăn vừa phân công, sau đó lái xe đưa chúng tôi đi đón Hô Diên Vân. Hô Diên Vân uống say khướt, còn nôn thốc nôn tháo ra đất…”

Hô Diên Vân ngượng ngùng, chợt nhận thấy vẻ mặt và giọng điệu của Quách Tiểu Phần hơi kì lạ, “Cô làm sao vậy?”

Quách Tiểu Phần đứng lên, “Không sao… Mọi người ăn xong rồi nhỉ, để tôi rửa bát.” Cô để bát đũa vào nồi rồi mang vào bếp. Nghe tiếng nước chảy ào ào, Hô Diên Vân và Mã Tiếu Trung nhìn nhau.

“Có phải bị ai bắt nạt không?” Hô Diên Vân hỏi Mã Tiếu Trung.

“Cậu đi hỏi khắp đất Bắc Kinh xem kẻ nào ăn gan hùm mật gấu mà dám bắt nạt người tôi thích?” Mã Tiếu Trung làm mặt dữ tợn. “Có điều gần đây cô ấy hơi bất thường. Trước kia lúc nào cũng tươi cười rạng rỡ, đi phỏng vấn toàn chen thật lực lên trước, tay trái cầm máy ảnh tay phải cầm bút ghi âm, cực kì hăng hái. Giờ lại thành Lâm Đại Ngọc đa sầu đa cảm…”

“Hay là do mất việc làm?”

“Cũng có thể… Mà tôi nghe nói hơn nửa năm nay cô ấy chuyển nhà xoành xoạch, đến con mèo hay nuôi cũng đem cho, hình như còn ngủ qua đêm trên ghế đá công viên. Tôi hỏi có chuyện gì, cô ấy không nói.”

Hô Diên Vân ngây cả người. Đúng lúc này chuông điện thoại reo, cậu ta bắt máy, nghe thấy giọng Lý Chí Dũng, “Tôi xong việc bên Trung tâm Bảo hiểm xã hội rồi, có điều không sang chỗ cậu được.”

“Sao thế?”

“Trịnh Quý vừa gọi điện bảo tôi về công ty ngay, nghe giọng gấp lắm, chẳng biết có chuyện gì.”

“Được rồi, có tin gì anh báo ngay cho tôi!”

Lý Chí Dũng cúp máy rồi lái xe tới Nhuận Đường. Vào tòa D, đến văn phòng tổng giám đốc, anh thấy Trịnh Quý chọc ngón trỏ lên màn hình điện thoại như đang chơi game, nhưng mặt mũi còn cau có hơn người bị phá sản.

“Sếp, anh tìm tôi à?” Lý Chí Dũng hỏi.

“Lý Chí Dũng, từ khi anh đến công ty, tôi không đối xử tệ bạc với anh đúng không?” Cặp mắt to và hơi sưng của Trịnh Quý trợn lên. “Sao anh lại chơi tôi một vố vậy?”

Lý Chí Dũng ngơ ngác, “Anh nói gì thế?”

“Có phải anh dẫn Hô Diên Vân đến nhà E khách sạn Hà Phong không?” Hai má và bọng mắt của Trịnh Quý run bần bật, trông như con chó sa bì lúc tức giận. Anh ta gào lên, “Tay Đậu báo cho Hình Khải Hiền và Thôi Văn Đào biết, thế là bọn họ tức tốc tìm Liêu hỏi chuyện. Anh cũng biết Liêu chỉ là cái khiên giấy, nhìn thì giống khiên trong tay Captain America nhưng chọc phát rách ngay. Anh ta khai sạch chuyện của anh và Hô Diên Vân, làm Hình Khải Hiền và Thôi Văn Đào gọi tôi sang mắng như tát nước. May tôi phản ứng nhanh lại giỏi cãi, thề thốt khẳng định Hô Diên Vân là nhân viên mới trong công ty nên mới thoát. Nếu mấy người họ biết sự thật, chắc chắn họ sẽ cho rằng tôi ăn cây táo rào cây sung, thông đồng với cảnh sát để điều tra quỹ. Rủi như họ thẳng thừng cắt đứt quan hệ giữa quỹ và công ty, tôi mất đi cây cao để dựa là sẽ lăn quay ra cháy nắng giữa mùa đông đấy, anh tin không?!”

Lý Chí Dũng trân trân nhìn Trịnh Quý rất lâu, cuối cùng thở dài, “Anh Quý, đúng là tôi có lỗi với anh trong chuyện này, để tôi từ chức… Cảm ơn anh đã giúp đỡ bấy lâu nay.”

Dứt lời, Lý Chí Dũng quay người bỏ ra ngoài, về bàn làm việc của mình để thu dọn đồ. Sau đó anh tới phòng nhân sự, nhưng mới đến trước cửa thì bị cản lại.

“Nào nào, vào phòng tôi!” Trịnh Quý lôi xềnh xệch Lý Chí Dũng về văn phòng, đóng cửa lại, ấn anh ngồi xuống ghế đôn gỗ bên bàn trà. Trịnh Quý đun nước pha trà, miệng không ngớt oán trách, “Anh nghỉ làm cảnh sát hình sự bao lâu rồi, sao vẫn nóng tính thế. Tôi làm sếp, mới nói anh mấy câu, anh đã đùng đùng bỏ gánh giữa đường, còn ra thể thống gì nữa? Nhìn tôi làm gì? Uống trà đi!”

Xác nhận Lý Chí Dũng không có ý định đứng lên bỏ đi, Trịnh Quý xòe tay đếm, “Anh cũng biết thừa quỹ này nhìn như một gia đình, nhưng thực tế có bao nhiêu người là bấy nhiêu bè phái! Đám lắt nhắt ta không tính, riêng mấy ông to bà lớn đã chia hai phe: Hình Khải Hiền, Thôi Văn Đào và Đậu một phe; Đào Bỉnh, Đào Chước Yêu và Địch Khánh một phe. Nhóm Hình Khải Hiền muốn xử lý nhóm Đào Bỉnh để nắm quyền quản lý quỹ. Liêu thuộc dạng gió chiều nào theo chiều ấy. Trương Xuân Dương là tình nhân còn Hình Khải Thánh là bác sĩ riêng của Đào Chước Yêu, chẳng có mưu đồ lớn, chỉ muốn bám lấy cô ta kiếm lợi, chẳng may cô ta ngã ngựa cùng lắm bọn họ hết mỏ để đào… Nhưng địa vị hai người đó khác nhau: Hình Khải Thánh là anh trai Hình Khải Hiền, một khi Hình Khải Hiền lên chức sẽ không trơ mắt nhìn anh mình chết đói, nên kiểu gì Hình Khải Thánh vẫn là giám đốc viện bảo trợ. Trương Xuân Dương lại khác, nói thế này hơi tục chứ ổ cắm không còn thì giắc cắm cũng vứt! Vậy nên khi Đào Chước Yêu chuẩn bị kết hôn với Khương Lỗi, Trương Xuân Dương buồn phiền muốn chết.”

Trịnh Quý uống vài hớp trà, nói tiếp, “Còn tôi, tôi vào được quỹ là nhờ ngày trước từng là giảng viên đại học của Đào Chước Yêu, chỉ có mỗi quan hệ thầy trò chứ không thân thiết. Bởi thế tôi cúc cung tận tụy phục vụ nhà họ Đào, không dám gây chuyện, gặp ai cũng xun xoe, có vậy tôi mới xin được chút cơm thừa canh cặn sau khi tiệc tàn… Tôi cũng khổ lắm chứ! Tôi không muốn chọn phe phái, nhưng trong mắt phe Hình Khải Hiền, tôi thuộc phe nhà họ Đào, là cánh tay của Đào Chước Yêu, là đối tượng phải bị tiêu diệt…

“Giờ trên núi Chuột Quét xảy ra chuyện lớn, người chết là anh trai Hình Khải Hiền, hung thủ lại là nhân viên của tôi, Hình Khải Hiền chắc chắn sẽ tranh thủ cơ hội này để đá cha con Đào Bỉnh ra khỏi quỹ, hoặc phân chia lại quyền lực. Anh xem phim xã hội đen Hồng Kông chưa, hai bang phái đánh nhau mãi cũng phải dừng lại, nhưng dừng thế nào? Tất nhiên là đưa một tên đàn em rởm nhất ra gánh tội, biết đâu tôi chính là vật hi sinh đó? Tôi không thể để người ta bắt thóp được!

“Vừa rồi tôi nổi đóa với anh là tôi sai, nhưng trước khi dẫn Hô Diên Vân đi điều tra, anh nên nói trước với tôi một tiếng. Thế mà tôi mới mắng vài câu, anh đã khó chịu bỏ đi. Nhưng anh phải biết, nhân viên trong công ty toàn người có quan hệ dây mơ rễ má, có mỗi anh vào đây là nhờ quen biết tôi, anh bỏ đi thì sau này tôi biết tâm sự với ai?” Trịnh Quý nuốt khan.

Lý Chí Dũng nhìn anh ta, muốn nói nhưng không thốt nên lời, sau cùng nhỏ giọng bảo, “Anh Quý, chẳng lẽ anh cam lòng trói mình vào quỹ này cả đời sao? Mình đừng dựa vào họ nữa, bắt đầu lại từ đầu, chăm chỉ làm việc, gắng sức phấn đấu giống các công ty quan hệ công chúng khác. Tôi không tin anh không có khách hàng hay mối làm ăn…”

Trịnh Quý sờ mớ tóc bắt đầu có dấu hiệu lưa thưa, cười như mếu, “Không được đâu. Tôi già rồi, chưa kể làm việc quá lâu với quỹ nên sớm đã hỏng người, thế mới phiền! Người ta là chim hoàng yến trong lồng, mình là con chim nấp sau lồng hót thay hoàng yến. Người ta chỉ việc há miệng không cần hót, đói khát có người chăm lo, còn mình hót xong chỉ được mổ mấy hạt gạo rơi vãi cạnh lồng. Lâu dần, mình tưởng đang ở ngoài lồng, nhưng thực tế chẳng khác gì chim trong lồng, không thể bay đi.”

Lý Chí Dũng thở dài.

“Đừng thở dài nữa. Tôi còn sầu hơn đây.” Trịnh Quý than thở.

“Sao thế? Có chuyện gì?”

“Hình Khải Hiền nói dạo này phóng viên liên tục đến đòi phỏng vấn nhưng ông ta từ chối hết, thế là đám phóng viên chuyển sang tìm cách phỏng vấn nhân viên trong quỹ. Vấn đề là các nhân viên đều không có kinh nghiệm ứng phó với phóng viên, ngộ nhỡ bị moi ra tin nội bộ thì chết. Hình Khải Hiền bảo tôi đánh tiếng với truyền thông là không nhận phỏng vấn. Bên báo giấy tôi còn quen biết, chứ bên truyền thông mới tôi chịu. Ông ta còn bắt tôi tìm xem có phóng viên nào trước kia từng viết bài phê bình nhưng giờ đã nghỉ việc, mời người ta đến khách sạn Hà Phong hướng dẫn nhân viên cách đối đáp, ông ta cùng quản lý cấp trung và cấp cao của quỹ cũng tham gia học… Tôi tìm đâu ra phóng viên như thế!”

Hai mắt Lý Chí Dũng sáng lên.

“Sao thế, anh nghĩ ra cách à?”

Lý Chí Dũng do dự, sợ gây thêm phiền toái cho Trịnh Quý.

“Trời ơi, lửa cháy lan đến nhà tôi rồi, anh còn nhẫn tâm bưng chậu nước đứng nhìn à?”

Do anh ép tôi đấy nhé, Lý Chí Dũng thầm nhủ. Anh nói, “Tôi nhớ vài năm trước có một phóng viên đến phỏng vấn quỹ về vụ vay nợ sinh viên nhưng bị anh cản lại. Về sau cô ấy vẫn đăng bài, nhưng bài viết không gay gắt như những bên khác…”

Trịnh Quý cố nhớ lại, “Đúng là có một phóng viên như thế thật, là nữ, tên Quách… Quách Tiểu Phần, nổi tiếng với mấy bài phê bình. Sao? Cô ta không viết báo nữa à?”

Lý Chí Dũng gật đầu,“Tôi nghe bạn bè kể, cô ấy rời ngành rồi.”

Trịnh Quý vui mừng vỗ đùi, “Trời giúp! Anh mau tìm cô ấy đi!”

Quách Tiểu Phần vừa xuống xe taxi, Liêu và Trịnh Quý chầu chực từ lâu trước cổng khách sạn Hà Phong vội vàng ra đón.

Được Trịnh Quý gọi điện mời đến văn phòng đại diện Quỹ từ thiện Ái Tâm để tham dự buổi tập huấn “ứng phó truyền thông trong khủng hoảng quan hệ công chúng”, Quách Tiểu Phần nhận ra đây là cơ hội ngàn năm có một để thâm nhập nội bộ quản lý cấp cao của quỹ, khỏi phải đau đầu nghĩ cách nữa! Cô cố nén sự phấn khích trong lòng, giả vờ từ chối một hồi mới miễn cưỡng đồng ý, hẹn thời gian vào 4 giờ chiều ngày hôm sau. Cô chọn giờ này vì một buổi tọa đàm thường kéo dài từ một tiếng rưỡi đến hai tiếng, nếu kết thúc đúng vào giờ ăn, nhiều khả năng ban tổ chức sẽ mời cô ở lại dùng bữa. Tin tức trên bàn tiệc luôn có giá trị và đáng tin hơn khi phỏng vấn.

Để màn kịch thêm chân thực, Quách Tiểu Phần dành nguyên buổi tối làm PowerPoint, sáng hôm sau còn bàn bạc kĩ lưỡng với Hô Diên Vân, Mã Tiếu Trung và Lý Chí Dũng. Trước khi cô xuất phát, Mã Tiếu Trung bỗng thấy không yên tâm, “Có cần anh ‘hộ tống’ cô không? Cứ có cảm giác cô đi chuyến này như vào hang cọp ấy.”

“Nghe anh kìa! Tôi có đi nằm vùng đâu, tôi được mời đến hẳn hoi nhé.” Quách Tiểu Phần cãi, “Vả lại, dẫn theo anh để người ta nghi ngờ à, còn làm ăn gì nữa?”

Lý Chí Dũng gật đầu. “Mã Tiếu Trung, anh đừng đi theo kẻo phiền phức thêm. Nhưng Quách Tiểu Phần này, cô nhớ chú ý đừng chủ động hỏi. Nhóm quản lý của quỹ, đặc biệt là Hình Khải Hiền đều cực kì ranh ma. Đừng khiến bọn họ ngờ vực, bằng không hậu quả khôn lường.”

Quách Tiểu Phần bật cười, thầm nghĩ chắc Lý Chí Dũng hù dọa mình thôi, quỹ từ thiện thì dám làm gì đê tiện chứ. Nào ngờ vừa theo Liêu và Trịnh Quý đi qua cổng nguyệt môn màu trắng, cô đã nghe thấy tiếng chửi bới gần đó. Liêu và Trịnh Quý nhìn nhau, cả hai đều lộ vẻ kinh ngạc, cuống cuồng lao đến đầu kia hành lang làm Quách Tiểu Phần cũng phải rảo nhanh bước chân.

Trước cửa nhà E, một người đàn ông trung niên với gương mặt gầy gò đang ra sức hò hét, tìm mọi cách xông vào trong. Vài bảo vệ túm chặt quần áo ông ta cố gắng kéo ra ngoài. Đúng lúc đó, một gã đàn ông vạm vỡ chạy ra khỏi nhà E, giáng cho người trung niên cái bạt tai mạnh đến nỗi ông ta phun ra đất một bụm máu cùng hai cái răng! Dường như bị cú bạt tai tạt bay ý chí, người trung niên rũ ra, gục đầu chán chường.

“Lão Nhạc kia, lão mở to mắt lên mà xem đây là đâu?! Lão tưởng đây là ủy ban huyện nhà lão à, gặp chuyện cứ khóc lóc gây gổ sẽ có người hầu hạ xử lý cho à! Ở đây, đến người bán hàng ven đường cũng có thế có quyền đấy, lão là cái thá gì mà giở thói lưu manh?” Gã vạm vỡ mắng.

“Hình Khải Thánh, Thôi Văn Đào, hồi xưa các người mang máy ủi đến san bằng viện bảo trợ của chúng tôi, tôi đã quỳ xuống cầu xin mà các người vẫn mặc kệ. Sau cùng tôi bảo các người có thể dẫn bọn trẻ đi, nhưng nhất định phải tử tế với chúng. Tôi biết nói thế cũng bằng thừa vì các người chỉ xem bọn trẻ là công cụ hái tiền chứ đời nào chịu đối xử tốt. Nhưng tôi lại nghĩ, các người vừa giỏi giang vừa có thế lực lớn, ít nhất sẽ không để chúng chết đói chết rét…” Người trung niên nói, nước mắt rơi lã chã, “Giờ thì sao, bọn trẻ của tôi đâu, một đứa 12 tuổi, một đứa 9 tuổi, đứa nhỏ nhất mới 5 tuổi, chết cả rồi, không còn nữa rồi…”

Gã vạm vỡ nhe hàm răng vàng khè cười khẩy, “Sống chết có số, trẻ con hay người lớn đều thế, chấp nhận đi…”

Thấy gã định nói thêm, Liêu hấp tấp chạy lại nháy mắt ra hiệu. Gã thoáng ngẩn ra, trông thấy Quách Tiểu Phần liền quay sang nói với bảo vệ, “Lôi người này đi, dặn bảo vệ ngoài cổng khách sạn đừng có thấy ai cũng cho vào!” Đoạn, gã tiến lên bắt tay Quách Tiểu Phần, “Chào cô, tôi là Địch Khánh, chủ nhiệm Văn phòng đại diện Quỹ từ thiện Ái Tâm. Chúng ta lên tầng thôi.”

Quách Tiểu Phần gật đầu, theo Địch Khánh vào trong. Tai cô vẫn nghe văng vẳng tiếng chửi rủa của người trung niên bị bảo vệ kéo đi, “Quân khốn nạn, chúng mày chết không yên thân đâu!”

Họ lên phòng họp tầng ba. Trong phòng, hơn hai chục người ngồi quanh bàn gỗ lim hình bầu dục, đa số là nữ, tuổi từ hai mươi đến bốn mươi. Ai nấy đều mang vẻ biếng nhác, người nhắn tin WeChat, người nghịch điện thoại, người thầm thì cười đùa với đồng nghiệp bên cạnh. Ngay cả khi Quách Tiểu Phần xuất hiện, họ vẫn tiếp tục việc đang làm, chẳng đoái hoài tới cô.

Hình Khải Hiền, Thôi Văn Đào và Đậu cùng bước đến bắt tay Quách Tiểu Phần. Trái ngược với phong thái trang nhã lịch thiệp của Hình Khải Hiền, Thôi Văn Đào vừa xấu vừa gian xảo, còn nổi máu háo sắc cọ ngón cái vào lòng bàn tay Quách Tiểu Phần. Đậu thì trông ốm yếu dặt dẹo.

Địch Khánh vào phòng, ghé tai Hình Khải Hiền, “Đã đuổi đi rồi.”

Hình Khải Hiền không tỏ thái độ với gã, chỉ mời Quách Tiểu Phần vào chỗ ngồi. Ông ta hắng giọng, mở đầu bằng bài phát biểu ngắn gọn, đại ý sau khi xảy ra án mạng trên núi Chuột Quét, phóng viên lũ lượt đến xin phỏng vấn ông ta và các lãnh đạo khác. Tuy các phóng viên đều bị từ chối, nhưng theo ông ta được biết, vẫn có người không rõ lai lịch tìm cách tiếp xúc nhân viên quỹ, thậm chí lẻn vào văn phòng đại diện (nói đến đây, ông ta liếc Liêu và Trịnh Quý) để ngấm ngầm điều tra.

“Hôm nay tôi mời cô Quách Tiểu Phần đến đây với hi vọng cô ấy sẽ hướng dẫn chúng ta cách đối phó với truyền thông. Xin mọi người một tràng pháo tay chào đón cô Quách Tiểu Phần.”

Tiếng vỗ tay vang lên lác đác.

Quách Tiểu Phần lấy USB trong túi xách ra, cắm vào máy tính, mở bài thuyết trình PowerPoint đã chuẩn bị sẵn. Khi ngẩng lên, cô mới ngỡ ngàng nhận ra trên bàn không có máy chiếu, bức tường đối diện cũng không có màn chiếu.

Trịnh Quý nhận ra sự bất thường, “Có rắc rối gì sao?”

“Hôm qua tôi gọi báo anh là sẽ trình chiếu PowerPoint rồi mà?”

Trịnh Quý quay phắt lại hỏi một phụ nữ mập ú, “Cô Hà, cô không nhận được tin nhắn WeChat tôi gửi à? Sao không chuẩn bị máy chiếu?”

Cô mập nhăn nhó, “Đọc tin rồi. Chuẩn bị máy tính rồi đây thây?”

“Không phải, PowerPoint là để minh họa cho bài thuyết trình. Cô không chuẩn bị máy chiếu và màn chiếu thì cô Quách Tiểu Phần trình bày kiểu gì?”

“Phức tạp thế, sao tôi biết được…” Cô mập cấm cảu, “Anh chẳng nói rõ gì cả.”

Liêu vội ra giảng hòa rồi bảo Quách Tiểu Phần, “Ngại quá, cô Hà chỉ là nhân viên văn phòng, không hiểu lắm cái ‘pao poi’ mà cô nói. Bình thường chúng tôi họp không dùng máy chiếu và màn chiếu, bây giờ cũng không kịp đi tìm và lắp đặt. Cô có thể nói chay không?”

Nhân viên văn phòng mà không biết trình bày PowerPoint cần máy chiếu và màn chiếu?! Quách Tiểu Phần mắt chữ O mồm chữ A một hồi, ngơ ngác nhìn quanh phòng họp mới nhận ra chẳng ai cảm thấy khó hiểu. Có người còn che miệng cười chế giễu cô, như thể trông thấy nông dân lần đầu lên thành phố lúng túng đứng nhìn cửa sau xe buýt đóng chặt vì không biết phải lên bằng cửa trước.

Hết cách, Quách Tiểu Phần đành click vào PowerPoint, bắt đầu thuyết trình chay.

Đầu tiên, cô nhấn mạnh trong thời đại thông tin, nhiều khi một vụ khủng hoảng còn chưa kết thúc, thông tin về nó đã phát tán khắp nơi. Từ tính bất ngờ, tính tập trung, tính phá hoại và tính cấp bách của tình huống khẩn cấp, cô đưa ra hai nguyên tắc quan trọng trong quản trị khủng hoảng: một là ưu thế phủ đầu, hai là thời gian vàng.

“Nguyên tắc ‘ưu thế phủ đầu’ nghĩa là người đầu tiên nắm rõ về khủng hoảng sẽ là người thắng trong cuộc khủng hoảng đó.

“Nguyên tắc ‘thời gian vàng’ được mượn từ lĩnh vực cấp cứu. Khi một người lên cơn đau tim, nếu được đưa lên xe cấp cứu trong vòng hai mươi phút, vào bệnh viện trong vòng bốn mươi phút thì xác suất cứu được rất cao. Còn nếu quá thời gian này thì cơ hội sống rất thấp.

“Đáng tiếc, nhiều nhà quản lý lại chọn giữ im lặng trong giai đoạn đầu khủng hoảng, đối phó với truyền thông bằng cách áp dụng ‘quy tắc ba không’: không giải thích, không trao đổi, không quan tâm. Như vậy, vô hình trung họ đã tự đánh mất ưu thế phủ đầu, nhường nó cho đối thủ cạnh tranh, giới truyền thông và các nhà phê bình.” Nói đến đây, Quách Tiểu Phần liếc sang Hình Khải Hiền. Ông ta vẫn ngồi nghiêm chỉnh, mặt vô cảm, dường như không nhận ra cô đang ám chỉ việc ông ta xua đuổi phóng viên.

Chính lúc đó xảy ra một chuyện làm Quách Tiểu Phần suýt đứng hình vì sốc: giữa phòng đột ngột vang lên tiếng tách, nhỏ nhưng rõ mồn một. Ban đầu Quách Tiểu Phần không hiểu đó là âm thanh gì, nhưng cô lại nghe được thêm hai tiếng tách nữa. Lúc này cô mới phát hiện cô gái mặc váy đỏ ngồi bên phải đang cắn hạt dưa!!! Còn Địch Khánh ngồi bên cạnh thì nhón ngay nhận hạt dưa cô ta để trong lòng bàn tay, bỏ vào miệng nuốt chửng.

Quách Tiểu Phần giận tái mặt. Cô làm phóng viên bao năm, thường xuyên đi trao đổi nghiệp vụ với các cơ quan truyền thông, từng đến giảng dạy cho các trường học và doanh nghiệp, nhưng chưa bao giờ bị đối xử thế này. Đây không chỉ là bất lịch sự, mà còn là sự khinh thường, sự xúc phạm nghiêm trọng… Cô cảm thấy mình như con hát cuối đời Thanh được triệu đến vương phủ để biểu diễn. Mặc cho cô cố gắng diễn trên sân khấu, đám vương tôn công tử bên dưới vẫn chỉ mải tán dóc, uống trà, ăn điểm tâm. Họ xem cô như vật trang trí, một thứ để tô vẽ, có cũng được mà không cũng chẳng sao.

Quách Tiểu Phần bỗng chốc quên béng mục đích đến đây hôm nay. Cô quyết tâm cho đám người này biết mặt!

“Tuy nhiên, công khai đối đầu giới truyền thông và công chúng còn ngu xuẩn hơn từ chối phỏng vấn.” Quách Tiểu Phần cao giọng. “Ví dụ vừa rồi ở dưới nhà, tôi nhìn thấy anh Địch Khánh ra tay dạy dỗ một người đàn ông trung niên. Anh ta tát một cái làm ông ta gãy mất hai cái răng. Tôi không biết người đàn ông ấy là ai, làm nghề gì, nhưng giả sử đó là phóng viên đến phỏng vấn, thì cách hành xử của anh Địch Khánh chắc chắn là kiểu tệ nhất.”

Quả nhiên, người trong phòng họp đồng loạt đổ dồn ánh mắt vào cô. Địch Khánh ngơ ngác như bị vụt gậy vào sau đầu, cô gái váy đỏ khựng tay lại không dám cắn hạt dưa tiếp.

“Người xưa có câu ‘phúc bất trùng lai, họa vô đơn chí’, nghĩa là hiểm họa luôn tiềm ẩn ‘hiệu ứng gợn sóng’. Một hòn đá rơi xuống hồ không chỉ làm nước bắn tung tóe, mà chắc chắn còn tạo ra vô số gợn sóng lan tỏa. Khủng hoảng xuất hiện ngẫu nhiên nhưng không đến một mình, đây là hệ quả kết hợp từ rất nhiều nhân tố. Chính vì thế, một khi xảy ra, khủng hoảng không chỉ dừng ở mức ảnh hưởng tới người và việc liên quan đến nó, mà còn tạo thành nhiều cuộc khủng hoảng hơn. Công chúng sẽ tập trung vào nguồn gốc cơn khủng hoảng, bởi lòng hiếu kì làm con người ta thích hóng hớt. Lúc này tuy đã muộn để dàn xếp ổn thỏa, nhưng ta không được khiến mọi việc càng trầm trọng hơn.”

Quách Tiểu Phần nhìn Địch Khánh, giở giọng dạy bảo, “Những năm gần đây, việc phóng viên bị mắng chửi, đánh đập khi phỏng vấn xảy ra rất thường xuyên. Toàn bộ sự việc đều được ghi hình và đăng lên mạng, tạo ra làn sóng dư luận cực kì mạnh mẽ. Hậu quả là bên gây sự phải lên tiếng xin lỗi và bồi thường, những người có trách nhiệm liên quan đều bị xử lý trước pháp luật.”

Địch Khánh nhăn nhở, cái lưỡi giữa hai hàm răng vàng khè liến thoắng, “Cô không biết đấy thôi, tên đó không phải phóng viên, mà chúng tôi cũng không sợ…”

“Câm miệng, đồ ngu!” Hình Khải Hiền quát tướng làm mọi người giật bắn mình. Địch Khánh tức méo mặt nhưng không dám cãi, chỉ nghiến răng cúi đầu. Hình Khải Hiền đẩy cặp kính viền vàng, lấy lại dáng vẻ và giọng điệu nho nhã, “Xin lỗi cô, mời cô nói tiếp. Xin hỏi nếu không thể từ chối yêu cầu phỏng vấn của phóng viên, ta nên trả lời thế nào?”

Bấy giờ Quách Tiểu Phần mới vỡ lẽ, kẻ ngồi im như pho tượng thật ra vẫn lắng nghe từng câu mình nói. Xem chừng Lý Chí Dũng nhắc cô phải cẩn thận với người này đúng là không phải hù dọa. Cô mau chóng lấy lại tinh thần, từ tốn giảng giải, “Trước khi nhận lời phỏng vấn, phải tự hỏi bản thân bốn điều:

“Đầu tiên, anh biết gì và biết bao nhiêu? Tránh trả lời phỏng vấn khi biết ít tin nội bộ hơn cả giới truyền thông.

“Thứ hai, phải xem vấn đề xuất hiện riêng lẻ hay có hệ thống? Nếu xuất hiện riêng lẻ, anh có thể phân tích theo từng câu cụ thể. Nếu xuất hiện có hệ thống, anh nên nhanh chóng xin ý kiến cấp trên.

“Thứ ba, anh đã chuẩn bị đầy đủ để trao đổi tử tế với truyền thông chưa? Nếu rồi thì nhận lời, còn không, thà kéo dài thời gian chứ đừng để mình có hành vi không đúng mực.

“Cuối cùng, anh đã hiểu rõ về hình thức phỏng vấn chưa? Mỗi loại hình truyền thông có phương thức và góc độ phỏng vấn khác biệt, thái độ của người tiếp nhận cũng không giống nhau. Cùng là thông cáo báo chí, anh gửi cho phóng viên báo giấy sẽ được coi là trang trọng, anh đọc trên ti vi sẽ khiến người ta bực tức.”

Hình Khải Hiền gật đầu lia lịa, “Đúng! Nói quá đúng!”

“Được rồi, giờ ta làm một bài kiểm tra nhỏ. Tôi thấy trước mặt mọi người đều có máy tính xách tay, mời mọi người cùng mở ra. Tôi cho câu hỏi như sau: sau khi trả lời phỏng vấn, nếu phát hiện phóng viên đăng bài viết có chi tiết không đúng sự thật, ta nên làm thế nào? Mọi người cứ thoải mái nêu ý kiến, sau đó gửi câu trả lời cho tôi qua WeChat hoặc QQ.”

Quách Tiểu Phần cho những người tham dự số WeChat và QQ của mình, sau đó đăng nhập vào tài khoản. Chợt cô cảm thấy hơi bất thường. Sao phòng họp yên tĩnh vậy? Đáng lẽ phải có tiếng lạch cạch gõ bàn phím chứ… Quách Tiểu Phần ngẩng đầu, ngạc nhiên khi thấy mọi người đang ngơ ngác nhìn mình.

Chuyện gì thế này?

Cô nhân viên tên Hà bĩu môi, bất mãn nói, “Này cô, ở đây không có giấy bút, bọn tôi làm bài bằng gì?”

“Dùng Word là được, viết xong gửi cho tôi…”

“Word?” Cô ta nhăn mặt. “Word là cái gì?”

Không chỉ riêng cô ta, tất cả người trong phòng đều nhìn Quách Tiểu Phần bằng ánh mât khó hiểu, tựa như đang đồng thanh hỏi, “Word là gì? Word là gì?”

Quách Tiểu Phần tưởng mình đã bị lôi ngược về thời nhà Thanh, không sao giải thích được Word là gì cho những người để tóc đuôi sam… Đây là đâu? Giờ là thời nào? Mấy người này là ai? Cô không biết mình nên khóc hay nên cười, cứ đứng bần thần tại chỗ…

Đúng như Quách Tiểu Phần dự liệu, sau buổi tọa đàm, Hình Khải Hiền một mực mời cô ở lại “ăn bữa cơm đạm bạc”. Chỉ chờ cơ hội này, Quách Tiểu Phần giả vờ từ chối lấy lệ rồi đồng ý. Cô không ngờ nhà ăn nằm ngay tầng ba, ở đầu kia hành lang. Lúc chưa bước vào, cô tưởng nơi này như bao nhà ăn nhân viên khác, cũng có bàn ghế nhựa xanh xếp thẳng hàng và vách kính ngăn cách với khu bếp.

Nhưng khi đẩy cánh cửa màu nâu tầm thường khuất trong góc, Quách Tiểu Phần như lạc vào thế giới khác. Thảm trải sàn dày dặn màu đỏ son mang hoa văn Ba Tư, bước lên êm ái cả người. Bàn ăn kiểu Âu cổ điển bằng gỗ dái ngựa mạ viền vàng đã bày sẵn nhiều món nguội: ngỗng quay chay, nấm hương xào hạt dẻ, cá lạc tẩm mật và ốc nấu rượu. Tường đối diện cửa treo tấm thảm in hình cá koi khổng lồ bơi trong hồ nước xanh thẳm. Phía dưới thảm là ki trà bày vài lư hương đồng đỏ với đủ loại hình dáng, tỏa khói vấn vít. Một cô phục vụ xinh đẹp mặc sườn xám màu hồng, cầm chai rượu vang đứng ở góc tường như món đồ trang trí. Đèn chùm đồng đá ngọc tạo hình hoa sen phát ra ánh sáng dịu nhẹ và ấm áp, làm cả căn phòng chìm trong không khí huyền ảo, che đi nếp nhăn và góc cạnh trên gương mặt mỗi người, khiến họ trông thanh thoát hơn như vừa được chỉnh sửa bằng phần mềm làm đẹp.

“Cô ngồi đi!” Hình Khải Hiền mời Quách Tiểu Phần vào chỗ.

Quách Tiểu Phần ngồi xuống, ngỡ ngàng nhìn nhân viên phục vụ lần lượt mang ra vi cá nấu thịt cua, tôm hùm rang, cá mú hấp xốt đậu đen, gan ngỗng hầm xốt bào ngư… Hình Khải Hiền mỉm cười. “Bây giờ kiểm tra gắt quá không ra nhà hàng được, đành phải ăn bữa cơm đạm bạc ở nhà. Mong cô thông cảm chúng tôi tiếp đãi chưa chu đáo!”

Thôi Văn Đào, Địch Khánh, Đậu, Liêu, Hà mập và Trịnh Quý cùng ngồi xuống quanh bàn ăn. Chẳng bao lâu sau có thêm ba người khác nhập hội. Một là Hình Vận Đạt con trai Hình Khải Thánh. Cậu ta có gương mặt gầy gò và trắng bệch, vừa ngồi xuống đã nốc hết ly này đến ly khác. Hai là người đàn ông trung niên họ Lý thân hình rắn chắc, là giám đốc bệnh viện Ái Tâm. Người còn lại là Thôi Ngọc Thúy phó giám đốc viện bảo trợ, chẳng còn trẻ nhưng vẫn cố ý mặc quần áo bó sát, ngực và mông căng mây mẩy khiến cánh đàn ông chốc chốc lại liếc ánh mắt dê xồm sang, câu chuyện bên bàn ăn cũng lẫn thêm vài câu thiếu đứng đắn.

Có mỗi Hình Khải Hiền để tâm tới Quách Tiểu Phần, vừa gắp thức ăn vừa rót rượu cho cô, thi thoảng lại hỏi về “quy tắc” của giới truyền thông.

“Nói chung cách các anh đối phó với truyền thông quá lạc hậu, hễ gặp chuyện là trốn tránh, chỉ tổ khiến vấn đề càng thêm nghiêm trọng.” Quách Tiểu Phần nói.

Địch Khánh có tí hơi men bắt đầu ăn nói bạt mạng, “Cô Quách Tiểu Phần ạ, giờ hết tọa đàm rồi, tôi huỵch toẹt luôn nhé, bọn tôi đếch sợ dư luận đâu. Từ xưa đến nay, có tiền, có quyền, có thế mới là chân lý, chứ miệng lưỡi thiên hạ là cái đếch gì? Bọn họ làm được gì? Chẳng làm được gì sất!”

“Địch Khánh, không giữ mồm giữ miệng được thì cút ra ngoài!” Hình Khải Hiền tái mặt.

“Trước mặt người ta, anh cũng phải giữ thể diện cho tôi chứ…”

“Anh thì cần gì thể diện? Chính anh còn không cần, tại sao tôi phải giữ cho anh?”

“Tại sao à? Tại vì Địch Khánh tôi làm việc cho Đào Chước Yêu đã nhiều năm, công sức hay khổ cực gì đều có phần tôi cả!” Địch Khánh giật phăng khuy áo sơ mi để lộ túm lông ngực.

Không khí trong phòng ăn càng lúc càng căng thẳng. Đúng lúc đó, cánh cửa nâu bật mở, một ông già đầu hói bước vào. Thật ra ông ta không quá lớn tuổi, da mặt nhẵn bóng được chăm sóc cẩn thận. Có điều ông ta lưng hơi còng, mắt gằm gằm nhìn xuống đất làm người ta có cảm tưởng ông mắc bệnh Alzheimer, không nhớ đường về nhà. Thấy ông, Hình Khải Hiền kêu lên “Cụ Bỉnh đến” rồi đứng dậy, những người còn lại cũng đứng lên theo.

Quách Tiểu Phần biết ông già này chính là Đào Bỉnh, chủ tịch danh dự Quỹ từ thiện Ái Tâm.

“Liên hoan không thèm mời tôi.” Đào Bỉnh bực bội tiến vào đứng cạnh chỗ ngồi của Hình Khải Hiền. Hình Khải Hiền đành dịch sang một bên, những người còn lại đồng loạt dịch theo. Sau một hồi xê dịch chỗ, lấy thêm ghế và bộ đồ ăn, mọi người mới ổn định trở lại.

Lúc Hình Khải Hiền giới thiệu Quách Tiểu Phần, Đào Bỉnh vừa gật đầu vừa gắp thức ăn. Tay ông ta run lẩy bẩy nhưng không ảnh hưởng đến tốc độ ăn. Đào Bỉnh dùng đũa như máy bắn đá, khi đầu đũa chạm vào đồ ăn cũng là lúc ông ta thè lưỡi ra, đũa ném thức ăn vào miệng, lưỡi đỡ lấy rồi cuộn lại. Một loạt động tác chuẩn xác, nhanh chóng, quyết đoán, không làm rơi vãi dù chỉ một chút. Lúc ăn cháo hải sâm, ông ta cơ hồ vùi nửa mặt vào bát, húp sùm sụp vài hơi là hết, khi ngẩng lên chòm râu trên cằm dính mấy hạt gạo… Hồi bé sống ở quê, Quách Tiểu Phần từng chứng kiến cảnh lợn rừng gặm măng, đến nay cũng phải hai mươi năm rồi cô mới lại thấy tướng phàm ăn tục uống tương tự.

“Cụ ăn chậm thôi kẻo nghẹn.” Hình Khải Hiền cười khuyên.

“Chậm? Chậm để người khác ăn mất à?” Đào Bỉnh lấy khăn giấy lau miệng, nhìn Quách Tiểu Phần, “Cô là phóng viên?”

“Trước kia thôi, giờ cháu nghỉ việc rồi ạ.” Quách Tiểu Phần đáp.

“Nghỉ việc thì tốt, nghỉ việc thì tốt…” Đào Bỉnh ung dung nâng ly rượu vang. “Nói chung không có lợi cho đoàn kết.”

Hình Khải Hiền đẩy gọng kính, cười hỏi, “Thưa cụ, vì sự đoàn kết của quỹ, cụ có thấy mình nên bảo con gái chóng chóng trở về không?”

“Tôi cũng ngóng nó lắm rồi.” Đào Bỉnh hớp ực một ngụm rượu, “Nó chẳng thèm nói tiếng nào với tôi đã bay đến Paris, giờ tôi có tìm được nó đâu!”

“Muốn tìm sẽ có cách tìm ra.” Hình Khải Hiền nói.

“Thúc nó về làm gì?” Đào Bỉnh nheo mắt nhìn ông ta, “Mong nó mau nhường chỗ à?”

Quách Tiểu Phần để ý, chỉ trong tích tắc, ánh mắt ông già này thoắt cái trở nên vô cùng sắc lạnh, trông hệt hai con dao.

Song Hình Khải Hiền chẳng mảy may run sợ, “Thưa cụ, tôi làm gì cũng vì quỹ. Đợt này bão tố ập đến, người ngoài nhìn vào tưởng chúng ta vững như bàn thạch, nhưng cụ cứ hỏi các anh chị em ở đây xem có ai không phải chịu áp lực đâu? Xét từ bất cứ góc độ nào, Đào Chước Yêu cũng nên nhanh chóng trở về. Nếu vụ án này liên quan đến cô ấy, sớm muộn gì cô ấy cũng phải giải thích rõ ràng cho cảnh sát. Nếu không liên quan, với tư cách là lãnh đạo quỹ, cô ấy nên đứng ra gánh vác giúp anh chị em…”

“Gánh vác, gánh vác, các anh các chị thử giơ tay đếm xem suốt mấy năm nay tôi đã gánh cho mọi người bao nhiêu việc?!” Quai hàm Đào Bỉnh run lên. “Năm xưa hồi còn ở tỉnh, không có tôi đứng ra lo liệu, chắc anh trai anh bây giờ đang ngồi tù đấy!”

“Người cũng chết rồi, nhắc lại chuyện cũ làm gì!” Ánh mắt Hình Khải Hiền có vẻ né tránh.

“Tất nhiên anh không muốn nhắc rồi, nhưng tôi cứ nhắc đấy. Chẳng nói đâu xa, chỉ riêng cái họa lần này, từ sáng đến tối anh đều lu loa là Trịnh Quý không biết quản lý cấp dưới, nhưng anh trai anh rốt cuộc đã làm gì để ra nông nỗi này, anh còn không biết chắc?” Đào Bỉnh chỉ vào Thôi Ngọc Thúy, “Hỏi cô ta đi, cô ta biết rõ nhất!”

Miếng thịt trên đũa Thôi Ngọc Thúy rơi bộp xuống đĩa. Miệng bà ta há ra, người cứng đờ ở tư thế ăn hụt, đôi mắt láo liên trông hoảng loạn thấy rõ.

Quách Tiểu Phần tưởng Hình Vận Đạt nghe Đào Bỉnh chỉ trích Hình Khải Thánh sẽ nổi trận lôi đình, chưa biết chừng lật cả bàn. Nhưng cô không ngờ cậu ta chỉ cắm cúi nốc rượu, chẳng nói chẳng rằng, mặt nhăn nhó rúm ró.

“Cụ Bỉnh uống thêm đi ạ.” Liêu đứng dậy, lấy chai rượu vang trong tay nhân viên phục vụ mang đến chỗ Đào Bỉnh, vừa rót rượu vào ly thủy tinh cho ông già vừa ra vẻ vô tình liếc sang Quách Tiểu Phần. Đào Bỉnh lập tức tỉnh táo lại, nhận ra vừa rồi mình quá kích động nên quên mất trong phòng vẫn còn “người ngoài”. Ông ta hắng giọng, làm bộ ôn tồn quay sang Hình Khải Hiền, “Cứ phải lo cho người đã khuất trước, khi nào định cử hành tang lễ cho anh trai?”

Hình Khải Hiền đáp, “Hôm nay tôi đã đến gặp cảnh sát. Họ nói, với án hình sự, sau khi có báo cáo khám nghiệm tử thi, nếu người nhà không có ý kiến thì có thể hỏa táng. Tôi đã bàn với Thôi Văn Đào và Địch Khánh, định sẽ hỏa táng ba đứa trẻ trước, còn thi thể anh tôi thì phải xem tình hình.”

Đào Bỉnh thừa hiểu “xem tình hình” nghĩa là Hình Khải Hiền định lợi dụng thi thể anh trai để cò kè trả giá với quỹ. Nếu quỹ không đồng ý điều kiện ông ta đưa ra, dù cái xác thối rữa, ông ta cũng quyết phải vấy bẩn danh tiếng của chủ tịch danh dự. Đào Bỉnh hơi hoảng, phải uống một hớp rượu để bình tĩnh lại, thở dài nói, “Ôi dào, được hỏa táng thì làm sớm đi. Quỹ sẽ chi tiền, anh cứ chọn một mảnh đất đẹp đẹp để Hình Khải Thánh sớm được yên nghỉ. Hồi còn sống, lần nào về tỉnh thăm tôi, anh ta cũng uống nhiều, cứ nhai nhải mãi: ‘Trừ đám cưới và đám ma, thật hiếm còn dịp nào để chúng ta tụ tập!’ Lần này chúng ta khó lắm mới có dịp gặp nhau, mọi người cùng đi tiễn anh ta đi!”

Những lời này khiến cả phòng chìm trong yên lặng. Lát sau, tiếng thở dài khe khẽ vang lên cùng tiếng sụt sịt, hóa ra Thôi Ngọc Thúy đang dùng ngón giữa quệt khóe mắt.

Hình Khải Hiền nhếch mép cười lạnh lùng.

Đào Bỉnh vờ như không thấy, quay sang hỏi giám đốc Lý của bệnh viện Ái Tâm, “Anh Lý, chuyện lần này có ảnh hưởng đến công tác tuyên truyền về sau của bệnh viện không?”

“Chắc chắn là có, nhưng không nghiêm trọng. Sau khi xảy ra vụ việc, anh Hình Khải Hiền lập tức chỉ đạo chúng tôi cắt đứt quan hệ với viện bảo trợ, chúng tôi đã làm theo. Ngày mai sẽ có mấy đứa trẻ đi tàu hỏa từ tỉnh sang đây… Chỉ tiếc không thể tìm ngay được một đứa giỏi ăn nói như Triệu Vũ.”

“Không sao đâu, trẻ con dễ dạy, chẳng mấy chốc lại đào tạo ra được một Triệu Vũ khác thôi.” Đào Bỉnh gật đầu, quay sang Thôi Ngọc Thúy, “Gần đây cô cũng vất vả rồi. Giờ viện bảo trợ đang bị phong tỏa điều tra, sau này sóng gió qua đi cũng khó lòng khôi phục trở lại. Lát nữa cô gặp Địch Khánh, nhận một khoản tiền để sắp xếp cho nhân viên, sau đó về đây làm việc đi!”

Thôi Ngọc Thúy mừng rỡ, cảm ơn rối rít. Địch Khánh ngồi bên cạnh lén lút nhéo đùi bà ta, bị bà ta đánh “chát” lên mu bàn tay.

Trịnh Quý dè dặt hỏi, “Thưa cụ, thế còn Minh Di chúng tôi…”

Đào Bỉnh thong thả đáp, “Chuyện này nói thế nào cũng là do anh không biết quản lý cấp dưới. Suốt bao nhiêu năm thành lập, quỹ chúng ta vẫn luôn thuận buồm xuôi gió là bởi hễ có mâu thuẫn, ta đều xử lý nội bộ, không để người ngoài chê cười. Nhưng một mồi lửa trên núi Chuột Quét có khác nào quân mình tự thiêu quân mình cho thiên hạ xem, quá nhục nhã! Từ quan điểm cá nhân, tất nhiên tôi hi vọng anh và công ty Minh Di tiếp tục phát triển dưới sự lãnh đạo của quỹ. Song, trong vài trường hợp đặc biệt, ta cần chuẩn bị sẵn tâm lý.”

Toàn những lời mập mờ làm Trịnh Quý nửa hiểu nửa không. Anh ta ấp úng, “Cụ nói đúng, cụ nói đúng, nhưng tôi thật sự không ngờ Chu Lập Bình lại là người như thế…”

“Anh không ngờ à, vậy anh phải chịu trách nhiệm cho cái không ngờ đó!” Thôi Văn Đào nhe hàm răng hô chửi bới, “Anh có biết trận hỏa hoạn trên núi Chuột Quét đã thiêu rụi tiền đồ của quỹ không? Chó anh nuôi mà anh cóc rõ nó là chó thuần chủng hay chó lai à?!”

“Mẹ ông!” Hình Vận Đạt thình lình trợn mắt, giận dữ gào lên với Thôi Văn Đào, “Ông chửi ai là chó lai?!”

Thôi Văn Đào chớp mắt hồi lâu, không hiểu vì sao mình bị chửi. Hình Vận Đạt là cháu trai Hình Khải Hiền nên ông ta không dám ho he. Nhưng nghĩ dù sao mình cũng là công chức có địa vị trong xã hội, một thằng ranh con lôi mẹ mình ra xúc phạm mà mình im re không cãi thì còn ra thế thống gì. Thế là ông ta cắn răng vặc lại, “Tôi chửi Chu Lập Bình…”

Ông ta chưa nói hết câu, Hình Vận Đạt đã ném ly rượu sang!

Thôi Văn Đào né đi. Hình Vận Đạt say nên ném trượt, ly rượu trúng vào Quách Tiểu Phần ngồi cạnh Thôi Văn Đào!

Cả phòng nháo nhào lên, Hình Khải Hiền và Thôi Văn Đào cuống quýt đưa khăn giấy cho Quách Tiểu Phần, Địch Khánh nhảy qua định lau cho cô. Quách Tiểu Phần vừa nói “Không sao” vừa chạy ra ngoài hành lang.

Các nhân viên khác đều đã tan làm, hành lang không một bóng người, yên tĩnh đến rợn tóc gáy. Đèn cảm ứng âm thanh sáng lên theo từng bước chân Quách Tiểu Phần, càng làm nổi bật vẻ tăm tối của lối đi.

Tìm được nhà vệ sinh, cô vào trong rồi đóng cửa, đứng trước gương dùng giấy ăn lau vết rượu trên quần áo. Cô lau mãi nhưng vẫn không sạch, trông cứ như bị dính máu… Cũng may giờ là buổi tối nên chẳng ai chú ý, lát nữa về nhà thay đồ là được.

Quách Tiểu Phần mở cửa nhà vệ sinh toan bước ra ngoài. Chợt trông thấy bóng người, cô giật mình kêu “Á”, làm toàn bộ đèn trong hành lang đồng loạt bật sáng!

Thì ra là Hình Vận Đạt. Cậu ta đứng dựa tường, tay đút túi quần, gương mặt trắng bệch còn đôi mắt đỏ quạch. “Xin lỗi, tôi chỉ đến để xin lỗi chị.”

“Không sao.” Tự nhiên Quách Tiểu Phần thấy thương cậu ta, “Cậu sao vậy? Chu Lập Bình là kẻ thù giết bố cậu đấy. Sao cậu còn bênh hắn?”

“Tôi uống hơi nhiều…” Người Hình Vận Đạt nồng nặc mùi rượu, vẻ mặt đau đớn và suy sụp, “Đến tận bây giờ tôi vẫn không dám tin anh Bình giết bố tôi. Anh ấy là người có nghĩa khí, rất ngay thẳng, là người duy nhất tôi khâm phục trong cuộc đời này… Bố tôi đúng là người xấu, đã làm bao nhiêu chuyện không ra gì, thể nào cũng gặp quả báo. Nhưng vì sao lại là anh Bình chứ, vì sao lại là anh Bình…”

Ra khỏi khách sạn Hà Phong, Quách Tiểu Phần thấy hơi nặng đầu, có lẽ do rượu bắt đầu ngấm. Dù vậy, cô vẫn lấy cớ có bạn trai đến đón để kiên quyết từ chối khi Địch Khánh và Thôi Văn Đào vồn vã đề nghị chở cô về. Nhìn vẻ chán nản của hai tên đàn ông háo sắc, cô cho rằng mình đã làm đúng.

Men theo đường lớn ngoài khách sạn, Quách Tiểu Phần đi về phía Bắc. Để tránh bị theo dõi, cô cố ý rẽ ngang rẽ dọc vài lần, tới một con phố nhỏ. Dưới ánh đèn đường hiu hắt, gió thu thổi mạnh khiến những vệt sáng rọi trên mặt đất nứt nẻ phải run rẩy từng hồi. Trong màn đêm, hàng cây hai bên đường trơ trụi lá trông như những cô gái đứng đường gầy trơ xương. Cửa hàng quần áo, nhà hàng, tiệm mát xa ven đường đều đã tắt đèn, trên cánh cửa khóa kín còn dán tờ thông báo cũ nát lờ mờ mấy chữ “Dừng kinh doanh”, “Xin lỗi”. Chính vì thế, tiệm mì còn sáng đèn trở nên vô cùng nổi bật.

Vừa đi ngang qua tiệm mì, Quách Tiểu Phần quay ngược trở lại. Vì cô nhác thấy bóng ai quen quen bên trong. Cô mở cửa lùa kính đi vào, quả nhiên người đang từ tốn ăn bát mì xốt trứng cà chua bên bàn dài chính là người đàn ông bị Địch Khánh đánh trước cửa nhà E hôm nay. Dưới ánh đèn xám xịt, gương mặt gầy guộc của ông trông càng ốm yếu, vết bầm trên khóe miệng rõ mồn một. Có lẽ vết thương vẫn rất đau, món mì nghi ngút khói lại quá nóng, ông vừa ăn vừa xuýt xoa, mặt mày cau có.

Thấy Quách Tiểu Phần ngồi xuống đối diện, ông hơi ngạc nhiên, ánh mắt lộ vẻ cảnh giác.

“Ông Nhạc đúng không? Chào ông.” Quách Tiểu Phần vẫn nhớ họ của ông. “Hôm nay tôi đã gặp ông ở khách sạn Hà Phong.”

Ông Nhạc khép chặt chiếc áo khoác cũ mỏng manh trên người, nhìn cô đăm đăm.

“Ông đừng lo, tôi không phải người của Quỹ từ thiện Ái Tâm đâu. Tôi chỉ là phóng viên đến phỏng vấn họ về vụ núi Chuột Quét.” Quách Tiểu Phần trấn an.

Ông Nhạc vẫn bán tín bán nghi.

“Tôi nghe thấy ông trách móc bọn họ, cũng nhìn thấy Địch Khánh đánh ông. Tôi rất tò mò không biết chuyện là do đâu?”

“Người cô có mùi rượu, chắc bọn họ đã mời cô dùng bữa nhỉ? Phải rồi, lúc nào họ chẳng hào phóng với phóng viên.” Ông Nhạc cẩn thận quan sát, thấy Quách Tiểu Phần không xách quà cáp, ông hỏi ẩn ý, “Chuyển thẳng vào thẻ chứ gì?”

Quách Tiểu Phần sững sờ.

“Vậy bọn họ bảo cô viết gì? Viết rằng hung thủ chỉ là nhân viên thời vụ của công ty Minh Di? Hay viết rằng cuối năm ngoái họ đã không còn hợp tác với Minh Di nữa? Rằng viện bảo trợ do tư nhân quản lý, nên án mạng không liên quan đến Quỹ từ thiện Ái Tâm? Sau đó liệt kê mấy năm nay họ đã có hành động thiện nguyện nào, giành được giải thưởng nào, rồi kêu gọi mọi người tiếp tục quyên góp cho họ?”

“Ông hiểu lầm rồi…”

“Khỏi giải thích.” Ông Nhạc cười khẩy, “Chúng ta đi hai con đường khác nhau, cô cứ ăn tiệc của cô, còn tôi ăn mì của tôi. Không tiễn!”

Quách Tiểu Phần thong thả đứng lên, “Xem ra Hình Khải Hiền nói đúng lắm, ‘người cùng ngành là oan gia’, câu này dùng ở đâu cũng phù hợp.”

Ông Nhạc ngẩng phắt lên, “Cô nói gì?”

“Hình Khải Hiền nói chẳng qua tổ chức từ thiện của ông không kiếm được tiền, nên ông ghen tị với Quỹ từ thiện Ái Tâm. Thấy người ta xảy ra chuyện, ông cố tình đến tống tiền bằng cách dọa sẽ tung tin cho báo chí biết. Hóa ra đúng là thật.”

Ông Nhạc giận run, “Cô… cô đừng có ngậm máu phun người! Tổ chức từ thiện của chúng tôi bị bọn họ đánh sập từ mấy năm trước rồi! Tôi kiếm tiền ở đâu ra?!”

Quách Tiểu Phần mở cửa bước ra ngoài, “Mới nãy ông bảo chúng ta đi hai con đường khác nhau mà? Hai ta chẳng có gì để nói hết.”

Ông Nhạc nhảy dựng lên, chạy vòng qua bàn định kéo tay Quách Tiểu Phần, do dự thế nào lại nắm lấy dây túi xách của cô, “Cô, cô quay lại… Ta nói chuyện cho rõ ràng.”

Chỉ đến khi Quách Tiểu Phần ngồi trở về vị trí đối diện, ông Nhạc mới yên tâm. Nghe cô phóng viên thẳng thắn giải thích mình là ai và đến khách sạn Hà Phong hôm nay với mục đích gì, ông mới dịu sắc mặt, nói chuyện cởi mở hơn.

Là một phóng viên đầy kinh nghiệm, Quách Tiểu Phần từng phỏng vấn vô số loại người, trong đó không ít người tỏ thái độ bất hợp tác. Với người như thế, mình càng cố ý lấy lòng thì họ càng khinh thường. Tốt nhất nên chọc tức họ tạo cảm giác đối địch, sau đó tìm cách hòa giải… Tâm lý con người rất kì lạ, một khi kẻ thù cũ trở thành bạn bè, họ lại dễ dàng cảm thông hơn, có thiện cảm và thân thiết hơn… Chiêu này quả nhiên có tác dụng với ông Nhạc.

“Tôi là Nhạc Thiệu, từng là hiệu trưởng một trường làng tiểu học ở tỉnh A. Nơi đó hẻo lánh, lạc hậu, chỉ có vài xí nghiệp nhưng đều là nhà máy sản xuất gây ô nhiễm. Mấy năm nay, tỉ lệ trẻ sinh ra bị dị tật, mắc bệnh bẩm sinh và bệnh hiếm gặp đều rất cao. Trẻ mắc những bệnh này luôn đờ đẫn như bị ngớ ngẩn, mặt mày vàng vọt, người gầy như cây sậy vì suy dinh dưỡng nên bị người ta gọi luôn là ‘cây sậy’. Cứ dạo một vòng ở vùng quê, cô sẽ thấy nhà nào cũng có vài ‘cây sậy’ ngồi trước cửa. Thậm chí người ta còn thường tìm thấy xác chết của bọn trẻ trong núi rừng, khu đất hoang hay ngay dưới sông. Cha mẹ chúng đều nói lũ nhỏ tự chạy ra ngoài, trượt chân ngã hoặc đuối nước. Nguyên nhân thật sự là gì chỉ mình họ biết…

“Vài năm trước, hiệu trưởng mấy trường làng chúng tôi dự họp trên thành phố mới biết trẻ em mắc bệnh đó không đến nỗi vô phương cứu chữa, nhiều em vẫn phát triển trí tuệ bình thường. Nếu bị bỏ mặc, bọn trẻ chỉ biết chờ chết. Thế là chúng tôi chuẩn bị tài liệu, viết báo cáo, xin trợ giúp từ thành phố, nhưng chẳng ai quan tâm. Thấy làm thế không ổn, chúng tôi bắt tay nhau tự thành lập một tổ chức từ thiện mang tên Cây Long Não. Ở mỗi thị trấn, chúng tôi thuê một khu đất bỏ hoang, rào tường, dựng nhà làm viện bảo trợ, khuyên cha mẹ bọn trẻ đưa con đến. Họ chỉ cần nộp ít tiền, còn lại chúng tôi chạy đôn chạy đáo kêu gọi các nhà hảo tâm quyên góp, thuê người chăm sóc và chữa bệnh cho bọn trẻ. Đổng Tâm Lan và Triệu Vũ cũng từ viện bảo trợ của chúng tôi mà ra.

“Từ ngày thành lập, Cây Long Não lúc nào cũng thiếu ăn, thiếu mặc, thiếu thuốc men, nhưng được cái bọn trẻ rất ngoan và hiểu chuyện. Cộng thêm được nhiều tổ chức từ thiện tư nhân trợ giúp nên chúng tôi càng hăng hái, bọn trẻ cũng dần lấp lánh hi vọng trong ánh mắt, mỗi ngày đều rất vui vẻ. Nhất là Triệu Vũ, có lần nghe tin chuyên gia bệnh tim bẩm sinh của bệnh viện Nhi đồng Bắc Kinh đến bệnh viện Nhân dân của tỉnh hội chẩn, chúng tôi liền thuê xe đưa nó đi. Vị chuyên gia kia không những phẫu thuật miễn phí mà còn chữa khỏi cho nó. Triệu Vũ mừng rơn, từ đó một lòng một dạ với Cây Long Não, bị đuổi cũng không chịu đi. Chúng tôi mới để nó ở lại giúp chăm sóc những đứa trẻ khác…”

Nhạc Thiệu nhìn ra ngoài, ngẩn người ngắm màn đêm như đang mê mải hoài niệm những tháng ngày tươi đẹp trước kia. Ông thở dài, “Về sau Quỹ từ thiện Ái Tâm được thành lập. Nghe nói cũng là tư nhân như chúng tôi, nhưng họ có thế lực, có chỗ dựa… Thế rồi, chúng tôi đột ngột nhận được thông báo: để nâng cao quản lý, tất cả tổ chức từ thiện tư nhân phải sáp nhập vào Quỹ từ thiện Ái Tâm, trở thành đơn vị nằm dưới sự chỉ đạo của họ. Chúng tôi tức tối lên thành phố phản ảnh, hỏi xem vì sao cả hai đều là tư nhân nhưng họ lại được quyền chỉ đạo chúng tôi?”

“Kết quả thế nào?” Quách Tiểu Phần hỏi.

“Kết quả? Kết quả là tôi và vài thầy cô giáo bị cách chức. Đuổi thì cứ đuổi, tiền lương ba cọc ba đồng, có hay không cũng thế… Ai ngờ, viện bảo trợ mà chúng tôi vất vả xây đắp từng viên gạch chẳng bao lâu sau đã bị người ta dùng máy ủi san phẳng. Chỉ trong chớp mắt, từng nhành hoa ngọn cỏ chúng tôi vun trồng cùng bọn trẻ đều bị cán nát. Mắt thấy bảng đen, đàn accordion, tranh bọn trẻ vẽ, gậy chống và xe lăn tự chế bị chôn vùi trong đống gạch ngói vỡ vụn, chúng tôi khóc, bọn trẻ cũng ôm nhau khóc. Nhưng khóc có ích gì!” Nói đến đây, Nhạc Thiệu nghẹn ngào.

Quách Tiểu Phần gọi một bình nước lọc, rót nước vào cốc thủy tinh trước mặt ông.

Nhạc Thiệu uống mấy ngụm để bình tĩnh lại, kể tiếp, “Chúng tôi đang buồn rầu không biết phải làm thế nào với bọn trẻ, đâu ngờ Quỹ từ thiện Ái Tâm đã ‘nghĩ giúp’ chúng tôi từ trước. Thôi Văn Đào và lão Hình Khải Thánh vừa chết đã dẫn đoàn tới các viện bảo trợ để ‘chọn trẻ’ đưa đến cơ sở bảo trợ xã hội…”

Quách Tiểu Phần ngạc nhiên, “Chọn trẻ là sao?”

“Thì chọn những đứa mà bọn họ ‘dùng được’ ấy, ví dụ mấy bé gái xinh xắn như Đổng Tâm Lan, hay những đứa lớn lên có khả năng tự khỏi bệnh hoặc thuyên giảm bệnh. Như thế, chúng sẽ thành ‘nhân chứng’ trong tương lai để bọn họ khoe khoang với xã hội. Mấy đứa như Triệu Vũ lại càng được xem trọng, bọn họ chỉ cần sửa bệnh án là thằng bé sẽ trở thành đứa trẻ được bệnh viện Ái Tâm chữa khỏi bệnh tim bẩm sinh. Năm nào họ cũng mang nó ra làm hình mẫu khoe với thiên hạ cốt để lừa thêm tiền quyên góp.”

“Ra thế!” Quách Tiểu Phần vỡ lẽ. “Tôi cứ thắc mắc tại sao năm nào bệnh viện Ái Tâm cũng đưa bọn trẻ từ tỉnh A lên… Vậy số trẻ còn lại thì sao?”

“Số trẻ còn lại đều bị bỏ mặc. Chúng tôi bị dừng hoạt động, viện bảo trợ của họ chẳng thèm nhận nuôi, đa số cha mẹ bọn trẻ lại không chịu đón con, nên chúng tôi chỉ biết trơ mắt nhìn những đứa trẻ lang thang ấy mất tích hay bỏ mạng…” Mặt Nhạc Thiệu đầy ảo não, “Sau này, chúng tôi từng lén tổ chức nhận nuôi bọn trẻ theo hình thức viện bảo trợ. Nhưng mới thoáng nghe tin, bọn họ đã cho côn đồ đến đập phá, cướp đi những đứa trẻ họ ưng ý, trong đó có bé Dĩnh…”

Quách Tiểu Phần cau mày, “Tôi chưa hiểu lắm, Quỹ từ thiện Ái Tâm cần gì phải tranh giành mấy đứa trẻ mắc bệnh? Việc phá hoại các viện bảo trợ tư nhân khác giúp gì cho họ?”

“Nói trắng ra là vì lợi ích.”

“Lợi ích?” Quách Tiểu Phần ngơ ngác, “Đã là tổ chức từ thiện thì cần lợi ích gì?”

“Người ta thường cho rằng làm tổ chức từ thiện chẳng có gì béo bở, nhưng họ nhầm to.” Nhạc Thiệu chọc chọc mặt bàn, thì thầm, “Hằng năm, nhà nước đều chu cấp tài chính cho các tổ chức từ thiện và kiểm toán nghiêm ngặt các khoản chi tiêu. Song, trong nước có quá nhiều người yếu thế cần giúp đỡ, riêng trẻ mồ côi và bị bỏ rơi đã là con số khổng lồ, tiền trợ cấp của nhà nước chỉ như muối bỏ biển. Vì thế, nhà nước khuyến khích các tổ chức từ thiện vận động xã hội quyên góp, còn thi hành chính sách giảm thuế cho các cá nhân và doanh nghiệp góp nhiều tiền. Đa số tổ chức thiện nguyện đều tuân thủ pháp luật, cứu giúp người khó khăn, hết lòng hết dạ cống hiến cho sự nghiệp công ích. Song, bên cạnh đó cũng có loại cá biệt tìm đủ cách lách luật để kiếm chác như Quỹ từ thiện Ái Tâm.”

“Kiếm chác kiểu gì?”

“Đây nhé, nếu được chọn lựa giữa các tổ chức từ thiện, chắc chắn doanh nghiệp và đám nhà giàu thèm khát giảm thuế sẽ quyên góp cho tổ chức có danh tiếng và cứu trợ nhiều trẻ em. Thế nếu cả tỉnh chỉ có duy nhất một tổ chức từ thiện thì sao?”

Quách Tiểu Phần bừng tỉnh!

Nhạc Thiệu nói tiếp, “Cứ thế, doanh nghiệp ủng hộ đang từ bên cho lại thành bên nhận. Với các tổ chức từ thiện, cô quyên tiền hay không đều như nhau, bởi cô không đóng góp thì còn đầy người khác, mà cô muốn hưởng chính sách giảm thuế thì phải quyên góp cho bọn họ. Hơn nữa, nếu không cho họ lợi ích, bọn họ hoàn toàn có quyền từ chối nhận tiền! Vậy nên khoản tiền ủng hộ luôn kèm theo rất nhiều tiền hoa hồng và phần trăm lợi nhuận…”

“Tỉ lệ chia hoa hồng và lợi nhuận là bao nhiêu?”

“Chiếu theo ‘quy định’ của quỹ Ái Tâm thì thường từ 3 đến 5…”

“3% đến 5%?” Quách Tiểu Phần sửng sốt, “Tức là nếu doanh nghiệp quyên góp 100 triệu, bọn họ sẽ nhận được 3-5 triệu?”

“Không phải từ 3% đến 5%, mà là từ 30% đến 50%.” Nhạc Thiệu lạnh lùng sửa lại.

Quách Tiểu Phần há hốc mồm.

“Quyên góp 100 triệu, quá nửa số tiền sẽ vào túi Đào Bỉnh và Hình Khải Hiền. Đâu chỉ thế, Quỹ từ thiện Ái Tâm còn có ‘công việc’ mang tên rửa tiền. Với các khoản quyên góp từ xã hội, việc kiểm tra và giám sát dòng tiền luôn gặp khó khăn nhất định, lợi dụng điều đó, vài kẻ lấy danh nghĩa quyên tiền để rửa tiền đen qua quỹ từ thiện. Đào Bỉnh và Hình Khải Hiền đời nào bỏ qua món hời này. Ngữ như Địch Khánh từng là xã hội đen, giờ chuyển sang quản lý việc rửa tiền cho quỹ…” Nhạc Thiệu cho hay. “Ngoài ra, Quỹ từ thiện Ái Tâm còn kiếm tiền qua hình thức vay vốn sinh viên và bất động sản, có điều hai năm trước quỹ cho vay của họ khiến một nữ sinh tự sát, mà bố của nữ sinh đó lại có chức vị trong ngành công an nên họ bị bắt ngừng hoạt động một thời gian, gần đây lại nhen nhóm trở lại. Bên bất động sản, họ vẫn làm ăn như thường.”

Quách Tiểu Phần ngắt lời, “Tôi chưa hiểu lắm, tổ chức từ thiện thì làm bất động sản gì, kiếm tiền thế nào?”

“Lợi nhuận của bất động sản chủ yếu đến từ chênh lệch giữa giá đất và giá nhà. Giá đất chính phủ bán ra càng cao thì giá nhà càng cao. Vậy giả sử đất xây nhà không bị chính phủ thu phí, nhưng nhà xây lên vẫn được bán đắt cắt cổ thì sao?”

Quách Tiểu Phần lắc đầu. “Sao thế được? Đất xây nhà đều là để bán, chính phủ phải thu phí chứ?”

“Có ngoại lệ đấy.” Nhạc Thiệu từ tốn giải thích, “Nhà nước quy định rất rõ, tổ chức từ thiện xây dựng viện dưỡng lão và cơ sở bảo trợ sẽ được hưởng ưu đãi cực lớn về giá đất, thậm chí được miễn phí.”

“Đúng là chính sách tốt… Nhưng tôi không hiểu Quỹ từ thiện Ái Tâm lách luật kiểu gì?”

“Bọn họ xây chung cư cho người già.”

“Chung cư cho người già?”

“Giả sử nhà nước duyệt cho bọn họ mảnh đất xây năm tòa nhà, bọn họ sẽ xây một khu nhà tách biệt có tường rào bên ngoài, một tòa dùng làm viện dưỡng lão hoặc viện bảo trợ, bốn tòa còn lại xây xong sẽ được bán đi theo giá thị trường. Thế chẳng phải bọn họ xây nhà để bán trên đất mà nhà nước cho không sao?”

“Nhưng bọn họ có quyền sử dụng đất và sở hữu những căn nhà đó không?”

“Tất nhiên không thể có ngay lập tức. Nhưng khi bán mấy tòa nhà ấy, bọn họ sẽ soạn thêm một hợp đồng khác, theo đó, người mua được hưởng ‘quyền cư trú khi về già’ trong vòng bảy mươi năm thậm chí lâu hơn, đồng thời được hưởng mọi ưu đãi ở viện dưỡng lão duy nhất trong khu, được miễn từ tiền điện nước đến vật tư, internet… Cô thấy hấp dẫn không?”

Trước hàng loạt bí mật được tiết lộ, Quách Tiểu Phần đã nặng đầu giờ càng thêm buốt óc, “Nên bọn họ mới triệt hạ các tổ chức từ thiện tư nhân khác, gom hết các kênh kiếm tiền về tay mình, ngang ngược lộng hành bằng cách lợi dụng chính sách thuế để lừa quyên tiền, sử dụng tiền quyên góp để thực hiện hành vi phạm tội tài chính, lợi dụng chính sách ưu đãi về đất để đầu cơ trục lợi và rửa tiền… Nhưng mấy năm nay nhà nước mạnh tay chống tham nhũng hơn bao giờ hết, chẳng lẽ bọn họ không sợ?”

“Có chứ, sợ muốn chết, nhưng bọn họ quen rồi. Vả lại, mỗi chuyện xấu bọn họ làm đều liên quan đến vô số cơ quan và cá nhân, những kẻ bật đèn xanh cho bọn họ đều được chia phần, giờ muốn ngừng cũng đã muộn. Chưa kể, càng biết mình sắp toi đời thì bọn họ càng ra sức vơ vét, không ăn được thì đạp đổ. Thật ra chúng tôi biết hết những việc này nhưng bó tay chịu chết. Khi bọn họ cướp đám trẻ đi, tôi buồn lắm, nhưng nghĩ lại, viện bảo trợ bọn họ có điều kiện tốt hơn, đám trẻ dù bị lợi dụng nhưng vẫn đỡ hơn phải ăn uống kham khổ cùng giáo viên nghèo bọn tôi. Nhưng lợi dụng thì lợi dụng, sao phải cướp cả mạng sống của đám trẻ…” Nói đến đây, Nhạc Thiệu trào nước mắt.

Quách Tiểu Phần lấy giấy trong hộp đựng bên cạnh đưa cho Nhạc Thiệu. Ông chùi thật mạnh. Tờ giấy như nỗi căm phẫn trong lòng ông, dẫu vuốt thế nào cũng không phẳng được. “Lúc biết về án mạng trên núi Chuột Quét, tôi luống cuống đến đây tìm Hình Khải Hiền và Thôi Văn Đào hỏi cho ra nhẽ, rốt cuộc lại bị Địch Khánh đánh một trận… Tôi vô dụng thật, nhưng món nợ này tôi không bỏ qua dễ thế đâu!”

“Tiếp theo ông định làm gì?” Quách Tiểu Phần hỏi.

“Đã mất công đến đây, tôi nhất định phải kiện lên trên. Mấy năm nay nhà nước chỉnh đốn đâu ra đấy, mạnh tay càn quét các thế lực tội ác, tôi không tin lũ người Quỹ từ thiện Ái Tâm có thể tiếp tục làm càn!”

Quách Tiểu Phần ngẫm ngợi, “Ông định kiện nhưng thật ra chẳng có mấy bằng chứng, đúng không?”

Nhạc Thiệu cười trừ, gật đầu. “Dân đen như tôi biết đi đâu tìm bằng chứng!”

“Thật ra bây giờ chính là cơ hội ngàn năm có một.” Quách Tiểu Phần trầm ngâm chốc lát rồi nói tiếp, “Bình thường nếu không có bằng chứng, cảnh sát dù muốn cũng không có cớ điều tra Quỹ từ thiện Ái Tâm. Nhưng giờ thì khác, vụ án núi Chuột Quét quá chấn động, theo quy trình điều tra, bất cứ ai cung cấp manh mối nào liên quan đến tình tiết vụ án, cảnh sát đều không bỏ qua. Họ sẽ phải dồn sức người sức của để xác minh kĩ lưỡng manh mối ấy, cho nên nếu giờ ông tố cáo Quỹ từ thiện Ái Tâm, cảnh sát sẽ vin vào đó tiện thể điều tra luôn…”

Nhạc Thiệu gật đầu lia lịa, “Ý hay, ý hay!”

Quách Tiểu Phần lấy điện thoại gọi Mã Tiếu Trung đến đón mình, quay sang bảo Nhạc Thiệu, “Ông phải hết sức chú ý an toàn trong thời gian này. Từ hôm nay, ông hãy đến ở nhà một người bạn làm cảnh sát của tôi, anh ấy sẽ hướng dẫn ông cách tố cáo hành vi phạm pháp của Quỹ từ thiện Ái Tâm theo đúng quy trình.”

Nhạc Thiệu mừng rỡ, không biết nói gì hơn ngoài hai tiếng “Cảm ơn”. Rồi thấy nói thế mãi gượng gạo quá, ông đành vùi đầu ăn sạch mì trong bát…

Nhìn động tác vụng về của người đàn ông, Quách Tiểu Phần vừa buồn cười vừa chua xót.

Thanh toán xong xuôi, họ rời tiệm mì lúc 11 giờ đêm, cả khu phố tối om om. Quách Tiểu Phần hẹn Mã Tiếu Trung đón mình trên con đường chính rộng rãi cách đây vài ngã rẽ. Cô và Nhạc Thiệu vừa sóng vai đi với nhau vừa tán gẫu. Đường phố vắng vẻ và tĩnh mịch, chẳng thấy ai hay chiếc xe nào đi ngang qua.

“Tôi từng làm giáo viên dạy thay ở một điểm trường tiểu học.” Quách Tiểu Phần kể.

Nhạc Thiệu khá bất ngờ, “Cô ư?”

“Thật mà, thời tôi còn là sinh viên, nghỉ hè không có việc gì làm nên liên hệ với tổ chức tình nguyện, đi làm giáo viên cho trường làng ở vùng núi hẻo lánh. Cuộc sống khi đó kham khổ nhưng để lại nhiều kỉ niệm đẹp. Bọn trẻ học cũng bình thường, nhưng cả nam lẫn nữ đều rất giỏi nhảy dây thun, đến tôi còn thua.”

“Ha ha, nghe là biết cô quả thật từng sống trên vùng núi. Nghèo mà, không mua được dụng cụ thể dục, chỉ có nhảy dây thun thôi…”

Quách Tiểu Phần đút tay vào túi áo, ngước nhìn áng mây trôi trên trời đêm, nhớ lại, “Lớp tôi dạy có một bé gái tàn tật. Cô bé mắc căn bệnh lạ tên là u sợi thần kinh nên lưng bị gù, không thể đi lại. Nhưng cô bé ao ước được đi học. Thế là mỗi sớm tôi lại đến nhà cõng cô bé lên lớp, tan trường lại cõng cô bé về nhà. Lúc chào tạm biệt, cô bé còn không quên dặn tôi, ‘Cô ơi, con cảm ơn cô, ngày mai cô nhớ đến đón con nhé…’ Hết hè tôi về lại trường, thế mà cô bé vẫn gửi thư cho tôi đều đặn, viết rằng từ ngày tôi rời đi, cô bé khóc nhiều lắm vì không còn ai đưa đón đi học nữa… Mãi đến bây giờ, thi thoảng tôi lại nhớ đến cô bé đó, không biết bây giờ cô bé ra sao. Những khi mệt mỏi vì công việc hay có chuyện không vui, tôi chỉ muốn mua vé tàu hỏa quay lại ngôi làng năm xưa, thăm những đứa trẻ tôi từng dạy dỗ. Có lẽ chúng vẫn chờ tôi đến thăm, dù tôi hiểu đây chỉ là ảo tưởng viễn vông…”

“Phải đấy, nhà phố lớn đừng nghĩ đến việc về nông thôn nữa.” Nhạc Thiệu khuyên nhủ.

“Nhưng nhà tôi không ở đây.” Quách Tiểu Phần thủng thẳng đáp. “Tôi làm việc ở thành phố này đã nhiều năm nhưng chẳng có hộ khẩu, cũng chẳng mua được nhà…”

“Con gái thì lấy người có hộ khẩu thành phố là được.”

“Tôi muốn lấy người tôi thích, khốn nỗi anh ấy lại thích cô gái khác…” Quách Tiểu Phần ngẩng đầu, buồn rầu nói, “Tôi không muốn lấy bừa một người nên cứ độc thân thôi.”

Không biết phải tiếp lời thế nào, Nhạc Thiệu im lặng.

Đi qua một ngã tư nữa là sẽ đến nơi hẹn Mã Tiếu Trung. Đèn tín hiệu cho người đi bộ chuyển từ đỏ sang xanh. Đang cùng Nhạc Thiệu băng qua đường, Quách Tiểu Phần chợt cất tiếng, “Nếu Quỹ từ thiện Ái Tâm bị điều tra, có lẽ tổ chức Cây Long Não của ông sẽ được mở lại, lúc đó cho tôi đến làm giáo viên nhé?”

Nhạc Thiệu gật đầu lại lắc đầu, cười thiểu não, “Dù Đào Bỉnh và Hình Khải Hiền rớt đài, người lên ‘thế chỗ’ chắc cũng không phải chúng tôi.”

“Phấn chấn lên!” Quách Tiểu Phần nhìn ông, cổ vũ, “Phải tin rằng mọi việc sẽ tốt đẹp hơn, phải tin rằng sẽ có ngày chúng ta đón được bọn trẻ về…”

ẦM!

Hàng loạt tiếng động đinh tai nhức óc thình lình dội đến! Trong bóng tối, một con quái thú khổng lồ phóng như bay từ đầu kia con phố về phía họ! Mặt đất rung lên dưới tốc độ đáng sợ của nó! Quách Tiểu Phần chưa kịp nhìn rõ đã bị Nhạc Thiệu đẩy thật mạnh, ngã ra đất. Giữa lúc chới với, cô chỉ kịp nhìn thấy Nhạc Thiệu bị hất tung lên không trung, lăn vài vòng rồi rơi “bịch” xuống đất!

Con quái thú to lớn biến mất ở góc đường, vọng lại tiếng rít gào như giọng cười độc ác…

Quách Tiểu Phần chống tay gắng gượng đứng lên, lảo đảo đến bên Nhạc Thiệu. Ông nằm úp sấp dưới đất, cơ thể run lên từng hồi như bị điện giật. Mỗi lần run là một lân máu trào ra khỏi miệng, cứ thế cho đến khi chỉ còn bọt máu đỏ tươi, tạo thành vũng máu nhỏ bên khóe miệng.

“Ông Nhạc Thiệu…” Quách Tiểu Phần quỳ rạp bên cạnh, vừa ho vừa gọi yếu ớt.

Nhạc Thiệu cười với cô, môi mấp máy.

Quách Tiểu Phần ghé sát tai ông, “Ông đừng nôn nóng, cứ nói từ từ thôi…”

“Đón về, đón bọn trẻ về…”

“Tôi hứa với ông, tôi sẽ đón chúng về, không thiếu đứa nào. Tôi sẽ đón hết chúng về.”

Quách Tiểu Phần ngồi dậy, mò mẫm tìm di động để gọi cấp cứu, nhưng hình như nó bị văng ra khỏi túi nên tìm mãi không thấy… Đèn tín hiệu cho người đi bộ chuyển từ xanh sang đỏ. Ánh đèn đỏ chảy tràn thành vệt dài trên mặt đường nhựa. Quách Tiểu Phần ngơ ngẩn ngồi dưới đất. Cô biết dẫu tìm thấy thì điện thoại cũng đã hỏng, không thể gọi cấp cứu. Mà dẫu gọi được cấp cứu thì cũng không cứu được Nhạc Thiệu. Cô biết vụ tai nạn này không phải ngẫu nhiên, họ tuân thủ luật giao thông nhưng vẫn khó lòng thoát khỏi cái chết.

Bản chất của bóng tối là nuốt chửng mọi tia sáng, bất kể đèn đỏ hay đèn xanh…

7

Chịu áp lực từ cả phía cảnh sát lẫn nội bộ Quỹ từ thiện Ái Tâm, Đào Chước Yêu rốt cuộc cũng phải bay từ Paris về nước. Vừa xuống máy bay, cô ta đã bị thành viên tổ chuyên án đưa thẳng đến Sở Cảnh sát thành phố để thẩm vấn đột xuất.

Ở địa vị của mình, Đào Chước Yêu chưa bao giờ lâm vào hoàn cảnh bị “đối xử” như hiện tại. Trông cô ta còn hốt hoảng hơn mấy cô gái lần đầu đứng đường đã bị cảnh sát bắt. Lâm Phượng Xung chưa kịp đặt câu hỏi, cô ta đã trượt từ trên ghế xuống đất, co quắp người kêu đau bụng đến tháng. Khi được một nữ cảnh sát dẫn vào nhà vệ sinh, cô ta lại bảo không sao. Quay về phòng thẩm vấn, mới được hỏi mấy câu, cô ta lại kêu mình mất trí nhớ, không nhớ gì cả. Rồi cô ta trợn ngược mắt, chất vấn cảnh sát định làm gì, vì sao “vô duyên vô cớ” bắt mình, còn kể tên một loạt nhân vật máu mặt, hung hăng hỏi Lâm Phượng Xung có biết họ không. Đến lúc thấy Lâm Phượng Xung đanh giọng, cô ta chuyển sang gào khóc, nước mắt nước mũi giàn giụa, than thở mình đáng thương và vô tội, còn xăn tay áo lên “khoe” một vết đỏ rất mảnh, kể chuyện mình từng tự tử không thành ở Paris. Thấy cảnh sát vẫn thờ ơ, cô ta dịu xuống, cúi đầu rụt rè hỏi khi nào Đào Bỉnh bố mình đến đón, gương mặt hốc hác còn vương một giọt nước mắt… Hành vi của Đào Chước Yêu khiến cán bộ hỗ trợ thẩm vấn phải lấy bút chì viết lên giấy dòng chữ “đứa trẻ to xác” rồi lén đưa cho Lâm Phượng Xung. Anh đọc xong không khỏi gật gù đồng tình.

Người phụ nữ 38 tuổi này gầy như que củi, khoác chiếc măng tô sáng màu thời thượng thuộc bộ sưu tập thu đông mới ra của Paris. Gương mặt dài trét lớp phấn dày, môi tô son đỏ chót, răng hơi hô nên môi không khép lại được. Cô ta khóc lóc quậy phá một hồi làm phấn son trôi hết, lộ ra vết chân chim và lỗ chân lông to tướng. Khóc xong cô ta lấy tay quệt ngang quệt dọc, thành phẩm là một khuôn mặt chẳng khác nào bị ụp bát mì tương đen lên.

Chưa hết bực mình vì bộ dạng kệch cỡm của Đào Chước Yêu, Lâm Phượng Xung được phen bất ngờ hơn nữa khi cô ta bắt chước Sharon Stone trong phim Bản năng gốc, liếc mắt nhìn anh rất lẳng lơ, đôi chân khẳng khiu đi quần tất đen từ từ dạng ra rồi bắt tréo lên nhau. Lần này, ngay cả “Bà Xung” hiền lành cũng phải giận dữ đập bàn, “Đào Chước Yêu, cô đứng dậy cho tôi!”

Âm thanh vang dội khiến bốn vách tường phòng thẩm vấn rung lên. Đào Chước Yêu giật bắn mình, nhảy dựng khỏi ghế.

“Cô nhìn xem đây là gì!” Lâm Phượng Xung chỉ vào huy hiệu cảnh sát sáng lấp lánh trên tường, ngẩng đầu quát, “Đây là luật pháp! Hơn một tỉ người bắt buộc phải tuân thủ và bảo vệ nó, không ai ngoại lệ, không một ai! Bất kể cô là ai, chức to đến mấy, thấy luật pháp thì phải tuân theo! Cô là cái thá gì mà đòi ngang ngược ở đây?!”

Đào Chước Yêu run lẩy bẩy, chôn chân tại chỗ.

“Từ lúc vào đây đến giờ, cô diễn bao nhiêu trò rồi?! Có được cái khỉ gì không? Còn khuya nhé! Đã phạm pháp thì ngoan ngoãn nhận tội và chịu sự trừng phạt của luật pháp đi, đừng hòng mơ tưởng chuyện khác!” Bà Xung chẳng mấy khi nổi nóng, thấy Đào Chước Yêu siết chặt vạt áo, sụt sùi khóc nhưng không dám phát ra tiếng, anh dần dịu giọng, “Biết mình sai chưa? Biết rồi thì ngồi xuống, thành khẩn trả lời câu hỏi, đừng giở trò vô ích!”

Đào Chước Yêu gật như bổ củi, ngồi lại xuống ghế.

“Nói đi.”

“Nói… nói gì ạ?”

“Người chết ra đấy cô còn trốn đi nước ngoài, giờ lại hỏi tôi phải nói gì à?!”

Câu này đã được soạn sẵn từ trước. Trong quá trình điều tra, tuy đã cơ bản loại bỏ mối liên hệ giữa Đào Chước Yêu và án mạng trên núi Chuột Quét, nhưng cảnh sát vẫn cố tình “lừa” cô ta. Đây là biện pháp thẩm vấn thông dụng, đôi khi đem tới hiệu quả không tưởng, nào ngờ hôm nay họ lại dụ được đối tượng nói ra sự thật.

“Người ta tự chết vì bệnh, đâu phải tại tôi!” Đào Chước Yêu vừa khóc vừa nói.

Các cán bộ thẩm vấn đều ngỡ ngàng, không ai ngờ Đào Chước Yêu lại biết được tình tiết quan trọng của vụ án. Lâm Phượng Xung vẫn tỏ ra bình tĩnh dù đầu óc loạn cào cào, “Chết vì bệnh? Sớm không chết muộn không chết, lại chết ngay lúc ấy, cô tưởng nói thế là xong à?”

“Tôi không nói dối đâu. Hồi còn làm huấn luyện viên thể hình, anh ta từng lên cơn đau tim phải đi cấp cứu do vận động quá sức, bởi thế về sau không làm việc trong phòng tập được nữa. Tối đó, không biết vì sao tự nhiên cả người anh ta co giật, miệng sùi bọt mép. Ban đầu tôi tưởng anh ta đùa nên mặc kệ. Rồi anh ta ngã vật ra giường, nằm bất động, tôi đẩy mấy cái vẫn không phản ứng. Tôi kiểm tra mũi anh ta thấy không thở nữa. Tôi cuống lên gọi cho Hình Khải Thánh. Ông ta đến sờ mạch, lật mí mắt anh ta lên xem, rồi ngẩn ra bảo anh ta chết rồi.”

Câu “Hồi còn làm huấn luyện viên thể hình” chắc chắn ám chỉ Trương Xuân Dương. Hắn đang mất tích, hóa ra chết rồi ư? Lâm Phượng Xung sững sờ trước thông tin này, nhưng người chết phải thấy xác, vậy xác ở đâu? Anh định thần lại, quyết định không bộp chộp đặt câu hỏi và đưa ra kết luận mà cẩn thận thăm dò.

Trước những đòn tấn công kín kẽ của Lâm Phượng Xung và cán bộ thẩm vấn, Đào Chước Yêu đành khai toàn bộ “lịch trình” tối đó:

Khoảng 4 giờ chiều, Đào Chước Yêu đang tham gia chương trình giáo dục ý thức an toàn cho thanh thiếu niên tại một trường tiểu học trọng điểm thành phố với tư cách khách mời. Đúng lúc đó, Trương Xuân Dương bất ngờ gọi điện đến. Từ khi đính hôn với Khương Lỗi, Đào Chước Yêu đã ngừng qua lại với Trương Xuân Dương. Nhưng nghe những lời đùa giỡn tình tứ của hắn qua điện thoại, cô ta vẫn đỏ bừng mặt, thầm nghĩ giờ Khương Lỗi đang công tác ở Hồng Kông, sau này mình kết hôn sẽ chẳng còn mấy cơ hội lén lút với người tình, thế nên cô ta nhận lời hắn.

Chương trình kết thúc, Đào Chước Yêu lái xe về khách sạn Hà Phong lén gặp người tình. Trương Xuân Dương đã đứng chờ ngoài cổng từ lâu. Hai người vào nhà E bằng cửa sau, đi bộ lên phòng ngủ của cô ta trên tầng bốn, cùng nhau ăn uống, chuẩn bị mây mưa. Đúng lúc này, cô ta nhận được cuộc gọi từ Hình Khải Thánh. Ở đầu kia, Hình Khải Thánh nói có việc gấp, phải đến khách sạn báo cáo trực tiếp với cô ta. Đào Chước Yêu áng chừng thời gian rồi bảo lão cứ tới tòa nhà chính chờ điện thoại của mình…

“Hình Khải Thánh gọi điện cho cô lúc mấy giờ?” Lâm Phượng Xung xen vào.

“Tôi không nhớ chính xác… Chắc tầm 7 giờ hơn.”

“Lão bảo đang trên đường đến à?”

Đào Chước Yêu gật đầu xác nhận. Cô ta kể, dù bị cuộc gọi của Hình Khải Thánh làm mất hứng, Trương Xuân Dương vẫn vô cùng nhiệt tình, giúp cảm xúc của cả hai nhanh chóng thăng hoa. Thế mà đúng đoạn cao trào, hắn chợt thét lên hai tiếng rồi gục xuống người cô ta. Hắn co giật, sùi bọt mép, cuối cùng bất tỉnh nhân sự.

Suốt ba mươi tám năm cuộc đời, mọi việc của Đào Chước Yêu đều được Đào Bỉnh và cấp dưới của ông ta lo liệu chu đáo. Cô ta sống rất thảnh thơi, muốn đi đâu thì đi, luôn thoải mái, ổn định, nhanh chóng, an toàn như đoàn tàu cao tốc băng băng chạy. Thế nên khi bị xác chết đè lên người, cô ta đâm hoảng, hãi hùng như đoàn tàu trật bánh. Đào Chước Yêu ngơ ngác đẩy Trương Xuân Dương ra, ngồi bệt xuống thảm trải sàn, mãi sau mới nhớ ra nên gọi cho Hình Khải Thánh, bảo lão đến xem Trương Xuân Dương chết thật chưa.

Đến nơi, Hình Khải Thánh thấy phòng ngủ tối đen như mực. Lão định bật đèn thì Đào Chước Yêu hét lên “Đừng bật”. Hình Khải Thánh nói không bật đèn sẽ không khám được, Đào Chước Yêu đành sợ sệt ngồi co ro trong góc. Hình Khải Thánh lật ngửa Trương Xuân Dương lên, kiểm tra một hồi, xác nhận hắn đã chết… Tuy đã đoán trước kết quả, Đào Chước Yêu vẫn òa khóc, song không phải vì buồn thương cho người tình, mà vì hiểu mình đã dây vào rắc rối. Hình Khải Thánh bực bội đi lòng vòng trong phòng, miệng lẩm bà lẩm bẩm, “Sao lại đúng lúc này, sao lại đúng lúc này…”

“Hình Khải Thánh nói thế có ý gì?” Lâm Phượng Xung hỏi.

“Gần đây Hình Khải Hiền liên tục đe dọa vị trí của bố tôi, chỉ mong đuổi hai bố con tôi ra khỏi quỹ. Muốn giữ cái ghế đó, bố tôi buộc phải mang về cho quỹ khoản vốn dồi dào. Chính vì thế, bố mới muốn tôi kết hôn với Khương Lỗi, bởi bố anh ta là chủ tịch hội đồng quản trị của xí nghiệp nhà nước lớn, chỉ cần hai nhà thành thông gia, bố anh ta sẽ cho chúng tôi cả đống tiền. Giờ xảy ra chuyện, một khi người ngoài biết được, cuộc hôn nhân này ắt không thành, nên Hình Khải Thánh mới nói vậy.”

“Là anh của Hình Khải Hiền, tại sao Hình Khải Thánh không đứng về phe em trai?”

“Xưa nay hai người họ vẫn bất hòa. Hình Khải Thánh cho rằng Hình Khải Hiền luôn cố tình cản bước thăng tiến của mình trong quỹ, khiến lão không trèo được cao, không kiếm được nhiều bằng em trai, nên lão mới ngả về phía bố tôi. Ngoài ra, lão còn là bác sĩ riêng của tôi.”

“Sau đó thì sao? Cô và Hình Khải Thánh bàn nhau giải quyết thế nào?”

Đào Chước Yêu thuật lại: Hình Khải Thánh phân tích thiệt hơn cho cô ta nghe, tóm lại bằng mọi giá không được để lộ tin tức, nếu không cuộc hôn nhân với Khương Lỗi coi như hỏng, việc bố con cô ta bị đuổi khỏi quỹ chỉ là vấn đề thời gian… Tốt nhất giờ phải làm cho xác Trương Xuân Dương “nhanh chóng biến mất”.

Đào Chước Yêu nhìn cái xác nằm bất động trên giường. Cơ thể khỏe mạnh cường tráng là thế, vậy mà giờ mềm nhũn, xấu xí và rã rời như miếng thịt trên thớt. Một vũng nước vàng nhạt đọng giữa đống chăn nhăn nhúm màu trắng ngà, chẳng rõ là chất lỏng bắn ra khi hai người hoan lạc, hay là nước tiểu chảy từ cái xác mất tự chủ, khiến căn phòng càng thêm quỷ dị và đáng sợ. Cặp mắt khép hờ của Trương Xuân Dương tối đen, miệng hơi hé, cằm dính đây bọt trắng, gương mặt nãy còn hồng hào giờ đã nhợt nhạt, đôi chỗ chuyển màu thâm đen trông dữ tợn…

Đào Chước Yêu bất giác rợn tóc gáy, nhảy dựng lên tắt đèn đi, sau đó nghẹn ngào hỏi Hình Khải Thánh phải làm sao để cái xác “nhanh chóng biến mất”.

Hình Khải Thánh đáp, “Đưa vào nhà xác bệnh viện chúng ta.”

“Bệnh viện chúng ta” chính là bệnh viện Ái Tâm gần khách sạn Hà Phong. Bệnh viện này trực thuộc Quỹ từ thiện Ái Tâm, mỗi năm Hình Khải Thánh sẽ đưa những đứa trẻ như Triệu Vũ sang cho bên này “mượn” để phục vụ công tác tuyên truyền và xây dựng hình ảnh. Được lão giúp đỡ khá nhiều, lại biết lão là thân tín của Đào Chước Yêu nên lãnh đạo bệnh viện thường tìm cách lấy lòng.

“Mọi việc cứ giao cho tôi!” Hình Khải Thánh vỗ ngực nói. “Nhân lúc trời tối, tôi sẽ cõng Trương Xuân Dương xuống tầng, lái xe chở hắn vào nhà xác ở cổng Tây Nam bệnh viện. Trước tiên cứ để hắn trong phòng chứa xác, nhờ giám đốc bệnh viện viết giấy chứng tử, rồi đưa hắn vào tủ đông. Làm vậy thần không biết quỷ không hay, thế là xong chuyện…”

Đào Chước Yêu vẫn chưa dám tin, “Chuyện chết người đấy! Đơn giản thế thôi à?”

Hình Khải Thánh cười. “Hắn chỉ là dân ngoại tỉnh, ở thành phố này hắn không có hộ khẩu, nhà cửa hay người thân. Hơn nữa, hẳn đã cắt đứt liên lạc với người nhà từ lâu, ai thèm quan tâm hắn sống hay chết? Không ai đi tìm, hắn khác nào một con chó hoang phơi thây ngoài đường… Có khi hắn còn chẳng được người ta chú ý bằng con chó chết ấy chứ!”

Đào Chước Yêu vẫn hoang mang tột độ. Hình Khải Thánh ngồi xổm trước mặt cô ta, ôm lấy bờ vai trần của cô ta, “Nghe này, cô cứ xem như mất một món đồ chơi là được.”

Đào Chước Yêu chẳng biết làm gì khác ngoài đồng ý.

Hình Khải Thánh còn đề nghị Đào Chước Yêu ra nước ngoài “cho khuây khỏa”. Bình thường cô ta nổi hứng du lịch là đi luôn, lúc này thình lình xuất ngoại sẽ chẳng bị nghi ngờ, chưa kể chuyến này đi sẽ giúp cô ta thả lỏng tinh thần. Hình Khải Thánh nói bằng giọng dịu dàng đến lạ lùng, “Cô cứ yên tâm, khi cô trở về, mọi việc sẽ như chưa từng xảy ra.”

Đào Chước Yêu chỉ mong nhanh chóng rời khỏi đây. Với một người từ nhỏ đến lớn chưa từng tự giải quyết vấn đề như cô ta, một khi xảy ra chuyện, cách xử lý bản năng nhất là chạy trốn. Cô ta lấy điện thoại đặt vé bay đến Paris, lục tung tủ đồ để tìm hộ chiếu và thẻ ngân hàng. Hình Khải Thánh dùng máy bàn gọi cho giám đốc Lý Sĩ Đạc của bệnh viện Ái Tâm, sau đó mặc quần áo cho cái xác trần truồng của Trương Xuân Dương, thậm chí không quên đi tất và giày cho hắn. Cõng cái xác ra cửa, đặt tạm ngoài hành lang, lão quay vào phòng ngủ Đào Chước Yêu, lấy di động của Trương Xuân Dương trên ghế quý phi, nhét vào túi quần mình rồi lại ra ngoài, cõng xác lên, dò dẫm bước xuống tầng… Tiếng chân nện xuống bậc thang bộ nhỏ dần, cho tới khi hành lang chìm vào sự yên lặng chết chóc…

Đào Chước Yêu nói, “Khoảnh khắc đó, tôi cứ có cảm giác người bị đặt vào tủ đông nhà xác không phải Trương Xuân Dương mà là tôi, chính là tôi. Tôi thấy máu trong người đông cứng lại. Vừa nãy các anh không tin khi tôi nói mình mất trí nhớ, nhưng một phần trong đó là sự thật, vì đến tận bây giờ, tôi không thể nhớ mình đã xuống nhà, rời khách sạn, gọi xe tới sân bay thế nào. Kẻ làm những việc ấy không phải tôi, mà chỉ là cái xác biết đi tên Đào Chước Yêu… ”

Thì ra, hôm xảy ra án không chỉ có bốn người bỏ mạng.

Trong đêm tối đen như mực đó, rốt cuộc bao nhiêu ác quỷ đã thoát khỏi địa ngục, bắt đầu cuộc giết chóc đẫm máu và tàn bạo trên trần gian?

Nghĩ vậy, đến cảnh sát lão luyện như Lâm Phượng Xung cũng lạnh sống lưng. Anh tức tốc cử Sài Vĩnh Tiến tới nhà xác bệnh viện Ái Tâm tìm thi thể Trương Xuân Dương, đồng thời nhấn mạnh nếu tìm ra phải thông báo ngay cho Trung tâm Nghiên cứu Pháp y của Lôi Dung, nhờ họ đưa chuyên viên đến khám nghiệm.

Một khi người bị thẩm vấn chịu khai, cả cô ta lẫn cán bộ thẩm vấn đều được thả lỏng tâm trạng. Lâm Phượng Xung nhờ người rót nước cho Đào Chước Yêu. Thấy móng tay cô ta ngả vàng, anh châm một điếu thuốc đưa sang. Cô ta cảm kích ra mặt, vừa hút thuốc vừa trò chuyện với anh.

“Cô quen Chu Lập Bình không? Có hiểu hắn không?”

“Là tên tài xế đã giết Hình Khải Thánh và đám trẻ con à? Không quen, tài xế như hắn tôi quen làm gì! Đội lái xe do Liêu quản lý, các anh hỏi anh ta ấy.”

“Chu Lập Bình không làm cho quỹ của các cô, mà làm ở công ty Minh Di.”

“Công ty Minh Di? Chỗ Trịnh Quý đúng không, vậy càng không liên quan đến tôi.”

“Trước kia cô từng gặp ba đứa trẻ xấu số chưa?”

“Tôi chẳng bao giờ đến viện bảo trợ, làm sao gặp bọn trẻ được?”

“Sao lại thế, chúng tôi thấy ảnh chụp chung của cô với bọn trẻ mà?”

“Tôi chẳng có ấn tượng.”

Lâm Phượng Xung đưa ra một tấm hình. Trong hình, một đám trẻ con cầm hoa tươi đứng vây quanh Đào Chước Yêu. Trong khi đứa trẻ nào cũng mặt mày đờ đẫn thì Đào Chước Yêu cười toe toét, trông như đóa hoa lớn nhất giữa bụi hoa.

“À, cái này là hình tôi chụp chung với bọn trẻ trong một sự kiện của bệnh viện Ái Tâm, chụp xong ai đi đường nấy, sao tôi nhớ nổi.”

“Cô là chủ tịch, công việc chính của quỹ là quyên góp tiền từ các quỹ xã hội để cứu giúp những đứa bé mồ côi, bị bỏ rơi, mắc bệnh hiếm gặp hoặc bệnh nặng mà không có tiền chữa trị. Chẳng lẽ cô không quan tâm đến bọn trẻ?”

“Tôi chưa có con, cũng không có cảm giác với trẻ con. Nói thật, tiếng con nít khóc là thứ tôi thấy phiền nhất… Mà này, sau khi các anh tìm thấy xác Trương Xuân Dương và xác minh anh ta chết vì bệnh, có phải tôi sẽ được thả không? Tôi chẳng liên quan đến vụ án!”

“Sao không liên quan? Hung thủ và nạn nhân đều là nhân viên của đơn vị trực thuộc Quỹ từ thiện Ái Tâm, chủ tịch phải đứng ra chịu trách nhiệm như một lãnh đạo chân chính chứ!”

“Tôi làm chủ tịch thật, nhưng tôi chẳng quan tâm, cũng chẳng biết gì hết. Mọi việc đều do Hình Khải Hiền và Địch Khánh xử lý, tôi không gánh nổi trách nhiệm đâu…”

Lâm Phượng Xung nhờ một nữ cảnh sát dẫn Đào Chước Yêu đến phòng tạm giam. Trước khi đi, Đào Chước Yêu xin xỏ, “Anh tìm giúp tôi vài quyển sách được không?”

“Sách gì?” Lâm Phượng Xung hỏi. Nghi phạm bị tạm giam thường thấp thỏm không biết mình phải nhận mức hình phạt nào, nên họ hay xin vài sách về pháp luật để tham khảo.

Nhưng Đào Chước Yêu lại nói, “Thà cô độc chứ không tầm thường; Tôi không sợ do dự mịt mờ, chỉ sợ phí hoài thời gian tươi đẹp; Tất cả đều là sự sắp xếp tốt nhất…”

“Cô đọc mấy thứ này làm gì?”

“Bị nhốt mà không đọc sách thì chết vì buồn chán mất.”

Lâm Phượng Xung cười nhạt, “Cô ở trong đó sẽ không cô độc, cũng không phí hoài thời gian đâu. Yên tâm đi, với cô, tất cả đều là sự sắp xếp tốt nhất.”

Đào Chước Yêu đi rồi, cán bộ hỗ trợ thẩm vấn không nhịn nổi chửi um lên, “Đúng là thứ kí sinh trùng! Điên khùng đến mức này còn cố tỏ vẻ thượng đẳng!”

“Nhưng chính những kẻ này lại được ở trong ngôi nhà tiện nghi nhất, lái siêu xe mới nhất, dự bữa tiệc thịnh soạn nhất. Sinh mạng của biết bao đứa trẻ tàn tật bị bọn họ nắm giữ trong tay…” Lâm Phượng Xung thở dài.

Lúc này Sài Vĩnh Tiến gọi điện đến, giọng vừa căng thẳng vừa phấn khích, “Đã tìm thấy thi thể Trương Xuân Dương trong tủ đông nhà xác bệnh viện Ái Tâm.”

—Khi Lâm Phượng Xung đến cổng Tây Nam bệnh viện Ái Tâm, vài chiếc xe cảnh sát đã đỗ ở đó, cảnh sát khu vực và dân phòng mặc đồng phục đang giải tán đám đông vây quanh. Thấy Lâm Phượng Xung đến, mấy cảnh sát hình sự mặc thường phục vội vàng ra đón. Theo môn cổ học Kỳ Môn Độn Giáp của Trung Quốc, cửa hướng Tây Nam là cửa tử, vì thế nhà xác trong bệnh viện luôn xây hướng này. Cổng khá nhỏ, hai bên trồng hai gốc hòe đứng sát nhau. Dù cây không quá to lớn và tươi tốt, cành lá vươn ra vẫn quấn bện tạo thành mái che xanh um.

Lâm Phượng Xung đi vào trong đúng lúc Sài Vĩnh Tiến đi ra ngoài, hai người đâm sầm vào nhau. Sài Vĩnh Tiến nói, “Sở Thiên Anh và Đường Tiểu Đường đến rồi, đang khám nghiệm hiện trường và khám nghiệm sơ bộ tử thi.”

Đã bao nhiêu ngày trôi qua còn khám nghiệm gì nữa? Lâm Phượng Xung cười méo xệch, đi tiếp vào trong. Nhà xác chia thành ba khu vực, ngoài cùng là sảnh lớn, bên trái sảnh đặt bộ bàn ghế gỗ đơn sơ, trên tường treo một dãy sổ đăng kí kiểu cũ (loại buộc dây). Đằng sau bộ bàn ghế chất đống hương nến, hoa giấy, tiền giấy, thỏi vàng, chậu đồng và miếng ngói. Nếu thân nhân người chết chưa kịp chuẩn bị, có thể mua những thứ này để hóa vàng khi cúng bái. Bên phải sảnh là một gian nhỏ ngăn ra bằng màn che. Lâm Phượng Xung vén màn lên thấy hai giường dây thép, chăn gối trên giường đều đã xù lông và bạc màu, chắc đây là chỗ nghỉ ngơi của người trực ca. Đi từ sảnh vào sâu bên trong, mở cánh cửa kính đôi đã trầy sơn là tới khu vực thứ hai của nhà xác: phòng chứa xác. Nơi này có sáu giường đặt xác, sơn màu trắng nhưng đã gỉ sét loang lổ, bốn chiếc trống trơn, hai chiếc đang đặt thi thể phủ vải trắng. Những thi thể chưa được “xếp chỗ” trong tủ đông sẽ nằm tạm ở đây.

Trong phòng có một cánh cửa sắt sơn màu xám. Cửa vừa mở, một luồng hơi lạnh phả ra, nhiệt độ thoắt cái giảm năm, sáu độ là ít. Dọc ba bức tường, vài chục tủ đông bảo quản xác trông khá mới, được xếp chồng ngăn nắp, cửa tủ gắn màn hình tinh thể lỏng hiển thị nhiệt độ trong tủ. Lúc này, cửa chiếc tủ đánh mã T-E-3 mở toang, ngăn chứa bị lôi ra, phả hơi lạnh trắng xóa. Người nằm trong ngăn có gương mặt phủ sương giá, sắc mặt tái xanh, da nhăn nheo như vỏ hạt óc chó, vẻ đau đớn khi chết vẫn còn đó khiến hắn trông cực kì đáng sợ, song đường nét trên mặt vẫn dễ nhận diện. Đây đúng là Trương Xuân Dương đã mất tích bấy lâu.

Chụp hình thi thể xong xuôi, Sở Thiên Anh phối hợp Đường Tiểu Đường kẻ nâng đằng đầu, người nhấc đằng chân đưa xác Trương Xuân Dương ra khỏi tủ, đặt lên xe đẩy xác đã phủ sẵn bạt. Bị đông lạnh quá lâu nên cái xác cứng đờ, khi được đặt xuống còn phát ra tiếng răng rắc của vụn băng vỡ. Hai người phát hiện một chiếc iPhone 8 màu đen bị đè dưới xác. Sở Thiên Anh cho chiếc điện thoại vào túi đựng vật chứng, lấy nhíp gấp vật dụng trong túi áo của Trương Xuân Dương, cho cả chìa khóa và ví tiền của hắn vào túi riêng. Anh định kiểm tra kĩ hơn nhưng nhận ra da thịt cái xác đã dính chặt vào quần áo. Anh và Đường Tiểu Đường bàn nhau cần nhanh chóng đưa xác về Trung tâm Nghiên cứu Pháp y trước khi nó rã đông, tránh để nó biến đổi gây ảnh hưởng tới kết quả khám nghiệm tử thi. Sau khi xin phép và được Lâm Phượng Xung đồng ý, họ đưa thi thể vào túi đựng xác chuyên dụng có màng nhôm, nâng lên xe khám nghiệm pháp y lưu động rồi chở đi.

Lý Sĩ Đạc giám đốc bệnh viện Ái Tâm vừa hay chuyện đã hối hả chạy đến, lúc này vừa được Sài Vĩnh Tiến lấy xong lời khai. Lý Sĩ Đạc nói bệnh viện bọn họ hợp tác rất chặt chẽ với Viện Bảo trợ và Nuôi dưỡng Trẻ em, bản thân ông ta cũng qua lại với Hình Khải Thánh. Khoảng 8 rưỡi tối ngày xảy ra án mạng, Hình Khải Thánh gọi cho ông ta bảo có người quen đột tử vì nhồi máu cơ tim, cần đưa thi thể vào phòng chứa xác. Hình Khải Thánh còn nhờ ông ta viết giấy chứng tử, nhưng không nói người chết là Trương Xuân Dương, nên ông ta chỉ báo cho nhà xác biết đại khái tình hình. Đêm đó ông ta có ca trực kiểm tra phòng bệnh nên quên bẵng chuyện này luôn, mãi sau mới biết Hình Khải Thánh đã chết.

“Chuyện lớn như thế sao ông không báo ngay cảnh sát?” Sài Vĩnh Tiến nổi đóa.

“Vì tôi tưởng chuyện này không liên quan đến án mạng trên núi Chuột Quét.” Lý Sĩ Đạc cười lịch sự.

Hai nhân viên trực nhà xác đứng cạnh cũng nhìn Sài Vĩnh Tiến với ánh mắt châm chọc. Hai người này vừa bị gọi đến lấy lời khai.

Lâm Phượng Xung bước lại gần Lý Sĩ Đạc, giọng rất ôn tồn, “Theo quy định của Bộ Công an, Bộ Y tế và Bộ Dân chính, bệnh viện chỉ được phép cấp giấy chứng tử cho người bệnh tử vong trong quá trình điều trị tại cơ sở của mình. Với trường hợp người chết ngoài bệnh viện, chưa rõ hoặc có nghi vấn về nguyên nhân tử vong, cơ quan tư pháp sẽ giám định và cấp giấy chứng tử. Tôi muốn biết ai cho ông cái quyền và cái gan tùy tiện viết giấy chứng tử cho thi thể đưa từ ngoài vào?”

Không ngờ anh cảnh sát để ria mép và có tướng mạo hết sức bình thường này lại thuộc làu làu quy định, Lý Sĩ Đạc á khẩu.

“Ngoài ra, tôi xin mạo muội suy đoán.” Lâm Phượng Xung nhìn thẳng vào mắt ông ta, “Đúng là Hình Khải Thánh cần giấy chứng tử, nhưng chưa chắc đã cần ông hay bác sĩ khác đích thân tới khám cái xác. Đưa lão một tờ giấy chứng tử trống trơn đóng sẵn con dấu bệnh viện, để lão tự điền thông tin là xong, đúng không?” Thấy Lý Sĩ Đạc định cãi, Lâm Phượng Xung bồi thêm, “Nếu ông dám chối, tôi sẽ kiểm tra từng tờ giấy chứng tử trong một năm trở lại đây của bệnh viện các ông. Giấy trắng mực đen rõ ràng, không cần kiểm tra xem bác sĩ kí tên có mặt lúc khám xác không, chỉ cần đối chiếu nét chữ cũng đủ phanh phui bí mật của bệnh viện này, ông tin không?!”

Lý Sĩ Đạc rối rít cười lấy lòng.

Lâm Phượng Xung phất tay cho ông ta đi, quay sang nhìn trừng trừng hai nhân viên trực nhà xác. Thấy giám đốc còn phải co vòi, hai nhân viên lập tức tỏ ra ngoan ngoãn. Lâm Phượng Xung chỉ vào họ, bảo Sài Vĩnh Tiến “Anh hỏi đi” rồi bỏ đi làm việc khác. Chiêu rung cây dọa khỉ này đúng là hiệu nghiệm, hai nhân viên nhanh chóng thuật lại mọi chuyện xảy ra tối đó:

Khoảng 8 giờ 40 phút tối, hai người họ đang uống rượu tán dóc ngoài sân nhà xác thì điện thoại phòng trực đổ chuông. Lý Sĩ Đạc gọi thông báo lát nữa Hình Khải Thánh sẽ chở một người bị đột tử tới gửi tạm trong phòng chứa xác. Hai người vội đẩy xe chở xác ra chờ sẵn ngoài cửa, chẳng bao lâu sau, Hình Khải Thánh lái xe đến. Lão đỗ ngay cửa, cõng một người xuống, hai nhân viên giúp lão đặt lên xe đẩy, đưa vào phòng chứa xác, phủ vải trắng lên. Tuy họ không quen Trương Xuân Dương nhưng vẫn khẳng định đó chính là cái xác mà cảnh sát tìm được trong tủ T-E-3.

Trước khi lái xe đi, Hình Khải Thánh còn điền sổ đăng kí, dặn hai người cứ để thi thể ở phòng chứa xác, đợi lão “làm” xong giấy chứng tử sẽ giao cho họ, lúc ấy hẵng đưa thi thể vào tủ đông.

Sài Vĩnh Tiến tìm thấy bút tích của Hình Khải Thánh trong sổ đăng kí. Lão nguệch ngoạc ba chữ “Trương Xuân Dương” vào cột tên người chết, điền “nhồi máu cơ tim” vào cột nguyên nhân tử vong, sau đó kí tên mình và ghi thời gian.

“Rồi sao nữa?” Sài Vĩnh Tiến hỏi.

“Rồi anh em chúng tôi uống rượu tiếp. Tối đó liên tục có thêm thi thể bệnh nhân chết trong bệnh viện được đưa tới, người nhà ra ra vào vào, khóc lóc, thắp hương, đốt vàng mã, nhìn mặt người thân lần cuối. Chúng tôi bận rộn đến 11 giờ mới vào phòng trực, khóa trái cửa đánh một giấc. 9 giờ sáng hôm sau chúng tôi mới mở cửa.”

“Cửa khóa trong có mở từ ngoài được không?”

“Không.”

“Đêm đó có ai gõ cửa hoặc vào nhà xác không?”

“Không.”

“Các anh đưa xác Trương Xuân Dương vào tủ T-E-3 từ khi nào?”

“Tối đó trời lạnh, bọn tôi hơi quá chén. Đợi mãi chẳng thấy Hình Khải Thánh quay lại, mà để xác Trương Xuân Dương ở đó không ổn, nên chúng tôi tiện cho vào tủ đông cùng lúc cất những xác khác.”

Cảm thấy câu trả lời quá hoàn chỉnh, Sài Vĩnh Tiến nhíu mày.

“Đúng rồi, tủ đông có ghi lại lịch sử đóng mở, kiểm tra màn hình tinh thể lỏng là được.” Vừa nói, một nhân viên vừa đi đến trước tủ đông T-E-3 thao tác một hồi, chỉ vào thời gian hiển thị trên màn hình, bảo Sài Vĩnh Tiến, “Đây, ngăn tủ này chỉ mở ra đóng vào đúng một lần lúc 10 giờ 50 phút đêm đó. Lần thứ hai là do các anh mở ban nãy… Thế nên chắc chắn đêm đó chúng tôi đã cho thi thể này vào tủ đông để ‘dọn dẹp’ phòng chứa xác trước khi đóng cửa đi ngủ!”

Sài Vĩnh Tiến cúi người nhìn màn hình, “Lịch sử có đáng tin không, liệu có sai sót không?”

“Anh yên tâm, chắc chắn không sai!” Nhân viên vỗ ngực đảm bảo.

Sài Vĩnh Tiến vẫn hoài nghi, “Nếu đêm đó đột nhiên cúp điện thì sao, tủ chỉ lưu lịch sử lúc có điện thôi đúng không?”

Nhân viên dẫn anh ta rời khỏi nhà xác, đến ngôi nhà gạch đỏ thấp lè tè nằm ngay bên cạnh, mở cửa ra. Dưới nền đất phủ rêu, một chiếc máy phát điện màu xanh lục sẫm đang kêu ro ro. Trên tường gắn tủ điện hiệu Schneider loang lổ gi sét.

“Nhà xác không chung đường dây điện với bệnh viện mà sử dụng máy phát điện này, bệnh viện có mất điện hay không chẳng ảnh hưởng đến bọn tôi. Hơn nữa, hệ thống tính giờ của tủ đông được cài đặt riêng và có sẵn pin, dù nhà xác cúp cầu dao, tủ vẫn tính giờ như thường!”

Việc phát hiện thi thể Trương Xuân Dương chẳng những không mang lại tiến triển hay bước đột phá cho công cuộc điều tra, ngược lại còn khiến tổ chuyên án ngày càng chia rẽ sâu sắc. Phe Sài Vĩnh Tiến cho rằng Trương Xuân Dương chết do “thượng mã phong”, không liên quan trực tiếp đến vụ sát hại Hình Khải Thánh và ba đứa trẻ, nên không cần tìm hiểu sâu, cứ kiên trì tìm kiếm chứng cứ phạm tội của Chu Lập Bình thì hơn. Phe Lâm Phượng Xung lại tin rằng cái chết của Trương Xuân Dương chắc chắn không phải vụ tai nạn riêng rẽ, mà rất có thể là ngòi nổ hoặc mắt xích quan trọng của án mạng trên núi Chuột Quét. Họ chủ trương lần ngược về trước, đề nghị Phòng Cảnh sát kinh tế Sở Cảnh sát thành phố điều tra toàn diện Quỹ từ thiện Ái Tâm xem quỹ này có phạm tội kinh tế không. Hai phe tranh luận kịch liệt trong buổi họp, cuối cùng phải nhờ người chủ trì là Đỗ Kiến Bình quyết định. Đỗ Kiến Bình vẫn giữ im lặng suốt từ đầu, sau cùng chốt phương án nằm ngoài dự liệu của Lâm Phượng Xung: tập trung tìm kiếm bằng chứng phạm tội của Chu Lập Bình, hiện giờ chưa phải lúc thích hợp để đột ngột thay đổi phương hướng hoặc mở rộng phạm vi điều tra…

Tan họp, nhóm Sài Vĩnh Tiến rời đi, Lâm Phượng Xung nghi hoặc nhìn Đỗ Kiến Bình, chỉ thấy ông đứng trước cửa sổ sát đất, quay lưng về phía mình. Ngoài cửa sổ chẳng có gì trừ một gốc đại thụ trụi lá. Anh đành rời phòng họp, tiện tay đóng cửa lại.

Chưa được bao lâu, ngoài cửa vang lên tiếng bước chân dồn dập. Cửa bị đẩy ra, có người bước vào rồi đóng cửa lại, “Đỗ Kiến Bình! Tôi quá thất vọng về anh!”

Đỗ Kiến Bình quay lại, chạm phải ánh mắt nghiêm nghị của Lưu Tư Miễu.

“Sợ người ta nói mình mượn việc công báo thù tư cho Oanh, anh mới không dám ủng hộ việc điều tra Quỹ từ thiện Ái Tâm dù thừa biết bọn họ có vấn đề, đúng không?!”

“Lưu Tư Miễu, Miêu à…” Gương mặt đỏ như gấc của Đỗ Kiến Bình thoắt trắng bệch, môi run run như cầu khẩn cô đừng nói nữa.

Lưu Tư Miễu vừa giận vừa thương. “Từ khi nào anh trở thành kẻ hèn nhát, yếu đuối, sợ bóng sợ gió thế này! Anh không dám đối diện, không dám điều tra cái chết của con gái, cũng không dám báo thù. Anh có còn là một người cha không?!”

Đỗ Kiến Bình ngồi sụp xuống ghế, hai tay ôm đầu. Ngón tay ông run rẩy luồn qua mái tóc hoa râm cắt ngắn, trông tựa cày sắt đang xới tung mặt đất phủ băng.

Lưu Tư Miễu không nỡ nói tiếp. Phòng họp vắng lặng, chỉ nghe thấy mỗi tiếng tích tắc của kim giây trong chiếc đồng hồ thạch anh treo tường.

Cửa lại bị đẩy ra. Lâm Phượng Xung bước vào với vẻ mặt nghiêm trọng, hết nhìn Đỗ Kiến Bình lại nhìn Lưu Tư Miễu, không biết có nên báo cáo công việc với Đỗ Kiến Bình ngay trước mặt cô không.

“Nói đi!” Lưu Tư Miễu ra lệnh.

“Rõ!” Lâm Phượng Xung đáp. “Sở Cảnh sát tỉnh A vừa gọi đến, báo rằng họ đã điều tra và phát hiện một vụ dâm ô trẻ em xảy ra vài năm trước, hình như liên quan đến Hình Khải Thánh.”

Đỗ Kiến Bình ngẩng phắt lên.

Lâm Phượng Xung thuật lại chi tiết, “Hồi ấy Hình Khải Thánh là trưởng khoa da liễu bệnh viện Ái Tâm. Trong một chương trình do trụ sở chính ở tỉnh tổ chức, lão phụ trách kiểm tra sức khỏe cho trẻ em trong viện bảo trợ của tỉnh. Đáng lẽ hoạt động này chỉ tổ chức nội bộ, nhưng hồi đó Quỹ từ thiện Ái Tâm đang bị lời ra tiếng vào vì nuốt chửng các cơ sở bảo trợ tư nhân khác, bọn họ muốn tạo dựng hình tượng nên mời một nhóm phóng viên đến quảng bá trực tiếp. Ai ngờ sau buổi phỏng vấn, một phóng viên tòa soạn báo của tỉnh trốn vào nhà vệ sinh, lén quay được cảnh Hình Khải Thánh kéo một cô bé bị bại não vào nhà vệ sinh để dâm ô, thậm chí cưỡng hiếp…”

“Sau đó thì sao?”

“Sau đó anh phóng viên trở lại tòa soạn, yêu cầu cắt lấy những cảnh quan trọng trong video để đăng báo, nhưng bị tổng biên tập gạt phăng. Anh phóng viên tự đến cảnh sát để tố cáo, nhưng không mang theo đoạn băng vì sợ rủi ro. Cảnh sát dựa theo thông tin nhận được đến viện bảo trợ mời Hình Khải Thánh về đồn, còn anh phóng viên về nhà lấy đoạn băng. Nào ngờ trên đường, anh ta bị một chiếc xe không biển số đâm chết. Cảnh sát không tìm thấy băng ghi hình trên người hay trong nhà anh ta, đành thả Hình Khải Thánh.” Lâm Phượng Xung dừng một lát rồi tiếp, “Tôi nghĩ có thế đây chính là nguyên nhân Hình Khải Thánh rời bệnh viện Ái Tâm chuyển sang làm giám đốc Viện Bảo trợ và Nuôi dưỡng Trẻ em. Với Quỹ từ thiện Ái Tâm, đây là chuyện xấu trong nhà, tuy không bị phanh phui nhưng bắt buộc phải xử lý nội bộ, tránh để Hình Khải Thánh ngựa quen đường cũ. Bệnh viện Ái Tâm dù gì cũng là đơn vị trực thuộc quan trọng của quỹ, còn viện bảo trợ chỉ là tổ chức ngoại vi, có thể cắt đứt quan hệ bất cứ lúc nào.”

“Lần này e rằng không muốn cũng phải điều tra Quỹ từ thiện Ái Tâm.” Lưu Tư Miễu nhìn Đỗ Kiến Bình chằm chặp, “Ngay cả cách giết người diệt khẩu cũng giống hệt trường hợp Nhạc Thiệu.”

Đỗ Kiến Bình chậm rãi lắc đầu. “Lưu Tư Miễu, cô đã rời khỏi tổ chuyên án. Tôi hoan nghênh cô tiếp tục ủng hộ và đưa ra đề xuất về mặt kĩ thuật hình sự. Nhưng theo quy định, cô không nên phát biểu ý kiến về cách thức và quy trình điều tra cụ thể.”

Lưu Tư Miễu ngớ người. Lâm Phượng Xung cũng không ngờ Đỗ Kiến Bình nói năng vô tình như vậy. Không khí trong phòng họp bỗng trở nên căng thẳng.

Lưu Tư Miễu quay người bỏ đi.

Nghe tiếng bước chân xa dân ngoài hành lang trống trải, Lâm Phượng Xung thốt lên, “Sếp! Lưu Tư Miễu thật ra có lòng…”

“Tình hình nội bộ rất phức tạp…” Đỗ Kiến Bình nhìn ra cửa, “Cậu đừng đụng vào Quỹ từ thiện Ái Tâm, nhưng có thể tiếp tục điều tra cái chết của Trương Xuân Dương.”

Nghiền ngẫm một lúc, Lâm Phượng Xung bừng tỉnh. Ý của Đỗ Kiến Bình là họ có thể mượn cái chết của Trương Xuân Dương điều tra Quỹ từ thiện Ái Tâm, nhưng không được thông qua quỹ này điều tra vụ án núi Chuột Quét. Dùng cái chết của Trương Xuân Dương tức là mượn án hình sự để điều tra tội phạm kinh tế, những kẻ tự cho mình không liên quan đến vụ án như Đào Bỉnh và Hình Khải Hiền chắc chắn sẽ chủ quan khinh địch, không tiêu hủy bằng chứng của hành vi phạm tội kinh tế, tổ chuyên án cũng nắm chắc quyền chủ động điều tra, tất cả diễn ra êm ru như hiệu ứng luộc ếch. Nếu tự nhiên lôi Phòng Cảnh sát kinh tế vào cuộc sẽ đánh rắn động cỏ, khiến Quỹ từ thiện Ái Tâm hủy mọi chứng cứ, tới lúc ấy có khi vụ của Trương Xuân Dương cũng chẳng điều tra được.

Lâm Phượng Xung gật đầu. “Phó giám đốc Uông của Sở Cảnh sát tỉnh A nói sẽ mau chóng đến đây gặp anh. Ông ấy từng giúp đỡ rất nhiều trong chuyện của Oanh nên…” Lâm Phượng Xung khựng lại. Anh nhận ra hễ nhắc đến Đỗ Oanh, nét mặt Đỗ Kiến Bình lại trở nên vô cùng đau đớn.

Rất lâu sau, Đỗ Kiến Bình thở mạnh, hỏi lảng sang chuyện khác, “Quách Tiểu Phần thế nào rồi?”

“Chỉ xây xát nhẹ, vết thương không quá nghiêm trọng, nhưng tâm lý vẫn chưa hết sốc. Cũng may nhờ cô ấy ‘xâm nhập’ vào nội bộ Quỹ từ thiện Ái Tâm, chúng ta mới nắm được thông tin quan trọng.” Lâm Phượng Xung hạ thấp giọng, “Theo lời Đào Bỉnh, hình như phó giám đốc Thôi Ngọc Thúy của viện bảo trợ biết gì đó về cái chết của Hình Khải Thánh.”

“Điều tra đi!” Đỗ Kiến Bình đáp gọn.

Lâm Phượng Xung nhận lệnh, “Nên điều tra cái chết của Nhạc Thiệu theo hướng hung thủ bỏ trốn sau khi gây tai nạn giao thông, hay quy chung vào vụ án núi Chuột Quét ạ?”

“Cứ theo hướng tai nạn giao thông đã…” Đỗ Kiến Bình nhắm nghiền mắt trông có vẻ mệt mỏi. Rất lâu sau ông mới mở mắt ra, tiếp tục căn dặn Lâm Phượng Xung, “Lát nữa cậu gọi điện hỏi thăm Quách Tiểu Phần thay tôi. Nếu chiều nay không bận, cậu ghé thăm cô ấy xem thế nào.”

Rời khỏi phòng họp, Lâm Phượng Xung gọi điện cho Quách Tiểu Phần. Đợi mãi không thấy ai nghe, anh đang định cúp máy thì bên kia vang tiếng “A lô” yếu ớt. Anh lo lắng hỏi thăm, “Quách Tiểu Phần à, cô ổn chú?”

“Tàm tạm.”

“Sếp Bình bảo tôi gọi điện gửi lời hỏi thăm… Cô có nhà không? Chiều tôi qua.”

“Thôi, tôi đang ở ngoài.”

“Sao không ở nhà nghỉ ngơi cho khỏe? Giờ cô ra ngoài phải cẩn thận đấy!”

“Không sao đâu, Mã Tiếu Trung đang ở cùng tôi mà.”

Nghe vậy, Lâm Phượng Xung yên tâm hẳn. Quách Tiểu Phần có Mã Tiếu Trung bên cạnh, yêu ma quỷ quái nào cũng phải tránh xa.

Cúp điện thoại, Quách Tiểu Phần nói với cô gái đối diện, “Cô kể chuyện của Đổng Nguyệt đi.”

Nhờ cậu La của công ty nhà đất giúp đỡ, Mã Tiếu Trung đã có được thông tin về người thuê phòng chung với cô gái tóc dài bí hiểm. Người thuê phòng chung tên Lưu Nghiên, trước kia từng cùng cô gái tóc dài làm nhân viên trong hộp đêm Kim Dạ Mãn Đường, giờ sống tại tòa nhà số 9 khu dân cư Định Phúc Lý. Biết tin, Quách Tiểu Phần mặc kệ lời dặn “phải ở nhà nghỉ ngơi” của bác sĩ, khăng khăng đòi theo Mã Tiếu Trung đến gặp Lưu Nghiên.

Lúc mở cửa, Lưu Nghiên nhìn hai vị khách lạ với ánh mắt ngờ vực. Nghe Quách Tiểu Phần giải thích mục đích chuyến viếng thăm, cô ta vẫn đút tay vào túi quần ngủ, nghiêng một bên vai tỏ ý không mời vào nhà, “Tôi biết người mà anh chị tìm. Cô ấy là Đổng Nguyệt, nhưng không ở thành phố này nữa. Chẳng rõ giờ cô ấy làm gì…”

Mã Tiếu Trung đẩy cô ta ra, hầm hầm vào trong nhà mở từng cánh cửa ra tìm. Lưu Nghiên làm nghề tiếp khách đã lâu nên nhìn người rất tinh, đoán được ngay Mã Tiếu Trung là ai, tự giác thu bớt vẻ kênh kiệu. Căn nhà chỉ có một phòng ngủ, dưới sàn phòng ngủ có bốn thùng giấy to tướng chưa bị dán băng dính, bên trong lấp ló quần áo và mỹ phẩm.

“Cô sắp dọn đi à?” Mã Tiếu Trung hỏi.

Lưu Nghiên gật đầu.

“Đi đâu?”

“Về quê…” Lưu Nghiên rầu rĩ, “Các chị em về gần hết rồi, còn mình tôi bám lại, giờ không trụ nổi nữa. Muốn thuê nhà phải trình thẻ nhân viên và lý lịch, tôi lại từng bị lưu tên ở đồn cảnh sát nên tổ dân phố báo chủ thuê đuổi tôi đi…”

“Cô được trả lại tiền thuê chưa?” Quách Tiểu Phần hỏi.

Gương mặt nhợt nhạt nở nụ cười buồn bã, “Tôi nộp tiền nhà một năm, mới ở ba tháng thì bị đuổi. Nhưng chủ nhà kêu người đuổi tôi không phải anh ta, nên không chịu trả đồng nào.”

Quách Tiểu Phần im lặng. Đúng lúc này Lâm Phượng Xung gọi đến. Cô đáp bừa mấy câu, rồi hỏi tiếp Lưu Nghiên về Đổng Nguyệt.

Thấy Quách Tiểu Phần và Mã Tiếu Trung không có ác ý, Lưu Nghiên mới bớt căng thảng, ngồi tựa giường kể chuyện. “Trước kia, Đổng Nguyệt cùng làm trong hộp đêm Kim Dạ Mãn Đường với tôi. Cô ấy nhát gan, thường xuyên phải chịu thiệt thòi. Tôi thấy thương nên quan tâm được chút nào hay chút ấy. Về sau thân thiết, Đổng Nguyệt mới tâm sự chuyện gia đình, bảo rằng bố mẹ đều mất, nhà chỉ còn người em gái bị bại não nhẹ đang sống trong viện bảo trợ của tỉnh. Viện bảo trợ chỉ nhận nuôi trẻ tàn tật mồ côi, thành ra cô ấy không dám về nhà nhiều năm rồi. Họ hàng đều tưởng cô ấy đã chết, cô ấy cũng sợ làm nghề này sẽ bị bắt trả về quê… Đổng Nguyệt từng muốn đổi sang nghề chân chính nhưng ngại học vấn không cao lại không có kĩ năng, huống chi hiện giờ nhiều ngành nghề đều không khởi sắc…”

Lưu Nghiên dừng một lát, kể tiếp, “Hồi ấy, mấy chị em chúng tôi thuê nhà ba phòng ngủ. Có lần Đổng Nguyệt đột ngột biến mất suốt nhiều ngày, gọi điện thoại thì không nghe hoặc tắt máy. Đến khi sắp bị đuổi việc, cô ấy thình lình trở lại, mặt mày ngẩn ngơ và nhợt nhạt. Tôi gặng hỏi mãi, cô ấy mới kể có một người đồng hương làm thuê ở đây nhìn thấy cô ấy, về nhà kể cho người khác biết cô ấy còn sống, thế là viện bảo trợ liên hệ, yêu cầu cô ấy đưa em gái đi. Đổng Nguyệt vội vàng về nhà gặp người đã liên hệ mình, người đó họ Hình, là anh trai của phó chủ tịch một quỹ từ thiện. Đổng Nguyệt van nài mãi, lão mới đồng ý cho em gái cô ấy ở lại, nhưng mỗi tháng phải chuyển 5.000 tệ vào tài khoản của lão. Ngoài ra, Đổng Nguyệt phải tiếp tục che giấu thân phận, không được tự ý đến thăm em gái, bằng không lão sẽ đuổi cô bé đi.”

Quách Tiểu Phần và Mã Tiếu Trung nhìn nhau, thầm hiểu “lão Hình” mà Lưu Nghiên nhắc đến chính là Hình Khải Thánh.

“Tôi mới bảo Đổng Nguyệt, bây giờ người ta càn quét văn hóa đồi trụy dữ lắm, tiền đã khó kiếm, tiền nhà tiền ăn còn không đủ, đào đâu ra 5.000 tệ mỗi tháng nộp cho lão! Vậy mà cô ấy xin tôi đừng để chỗ làm biết chuyện này… Tiếp viên trong hộp đêm kiếm tiền bằng cái mặt nên phải biết chăm sóc giữ gìn, ban ngày phải nghỉ ngơi dưỡng sức. Nhưng từ ngày đó, ban đêm Đổng Nguyệt làm ở hộp đêm, đến sáng lại làm nhân viên giao đồ ăn ở nơi khá xa. Đổng Nguyệt vốn ốm yếu, còn làm việc bất kể ngày đêm, chị em bọn tôi lo cô ấy không trụ nổi. Ai ngờ cô ấy không những gắng gượng mà còn gặp được người mình thích.”

Trực giác mách bảo Quách Tiểu Phần rằng Lưu Nghiên đang nói đến Chu Lập Bình. “Người đó họ Chu phải không?”

Lưu Nghiên nghĩ ngợi, “Hình như thế.”

Quách Tiểu Phần lấy điện thoại ra, tìm ảnh Chu Lập Bình cho Lưu Nghiên xem, “Có phải người này không?”

“Tôi mới gặp có một lần…” Lưu Nghiên vừa lẩm bẩm vừa nhìn bức hình, “Đúng rồi, đúng là người này.”

“Họ quen nhau thế nào?”

“Hồi ấy Đổng Nguyệt nghe ngóng được, hằng năm viện bảo trợ của tỉnh sẽ đưa một nhóm trẻ đã được điều trị ổn định đến bệnh viện Ái Tâm. Cô ấy rất để ý chuyện này, bởi tuy bệnh tình em gái không mấy thuyên giảm, nhưng cô bé rất xinh xắn, biết đâu được chọn để đi ‘trưng bày’. Cứ ôm hi vọng ấy nên tầm giờ này năm ngoái, Đổng Nguyệt xin nghỉ phép vài ngày, lén tới chi nhánh viện bảo trợ ở thành phố này, mong được gặp em gái. Cô ấy thật thà ngốc nghếch, cứ trốn sau lùm cây đối diện cổng viện bảo trợ nên bị cậu tài xế ở đó phát hiện. Cậu ta hỏi cô ấy muốn gì, cô ấy sợ chuyện đến tai lão Hình nên chỉ khóc, không dám nói. Cậu tài xế gặng hỏi mãi, cô ấy đành khai thật. Thế mà cậu ta chẳng những không mách lão Hình, còn dẫn em gái cô ấy ra để hai chị em xa cách bao năm được đoàn tụ. Đổng Nguyệt vui mừng khôn xiết, từ đó về sau luôn mang ơn cậu tài xế, mặc định cậu ta là người tốt.”

“Đổng Nguyệt đánh giá thế nào về cậu tài xế đó?”

“Cô ấy không thích tâm sự, chỉ khi nào vui quá mới nói vài câu. Theo cô ấy thì cậu ta rất đứng đắn.”

“Rất đứng đắn?”

“Ừ, Đổng Nguyệt rất thích cậu ta, nhưng cậu ta chẳng tỏ vẻ gì. Có lần Đổng Nguyệt khóc vì tưởng cậu ta chê công việc và thân phận của mình, cậu ta mới bảo mình có tiền án, sợ liên lụy tới cô ấy…”

“Vậy cậu ta có thích Đổng Nguyệt không?”

“Cô ngốc thế.” Lưu Nghiên khinh khỉnh nhìn Quách Tiểu Phần, “Cậu ta bảo ‘sợ liên lụy’, chứ có bảo ‘không muốn liên lụy’ đâu.”

Quách Tiểu Phần ngượng ngùng, “Rồi sao nữa?”

“Đổng Nguyệt vẫn chủ động gặp cậu ta, nhưng từ sau vụ nhà trọ bị rà soát năm nay, cô ấy đã rời khỏi đây. Tôi cũng không biết họ còn liên lạc với nhau không…”

“Thì ra trong đợt rà soát đó, các cô cũng…” Chợt nhớ Mã Tiếu Trung hãy còn đứng cạnh, Quách Tiểu Phần bỏ lửng câu nói.

Lưu Nghiên dường như không để ý, “Thật ra mấy năm nay Đổng Nguyệt sống ở đây rất vất vả. Tiền ngày một khó kiếm, lại thấp thỏm nỗi lo bị đưa về quê nên cô ấy lo lắng trăn trở cả đêm. Bởi vậy khi người ta gõ cửa kiểm tra, cô ấy rời bỏ thành phố này luôn. Chị em bọn tôi cũng biết mình không ở thêm được lâu, nhưng Đổng Nguyệt đi quá vội vàng, chẳng ai giữ cô ấy lại được.

“Trước khi rời đi, Đổng Nguyệt nhờ tôi cùng đến viện bảo trợ chào tạm biệt em gái. Cô bé xinh lắm, nhưng mặt cứ nghệt ra đờ đẫn, giữa tháng Chạp mà quần áo phong phanh, nước mũi thì tèm lem. Đổng Nguyệt ngồi xuống cài lại khuy áo cho em gái, dặn dò: con gái sợ nhất là lạnh, nên phải cài khuy cẩn thận, cũng không được để chân bị buốt, nhớ nhé… Dõi theo em gái quay vào trong viện bảo trợ, rất lâu sau Đổng Nguyệt mới rời đi với đôi mắt đỏ hoe.”

“Cô ấy cứ thế đi à? Không đến chào cậu tài xế sao?”

“Không. Tôi hỏi có nên báo người ta một tiếng không, cô ấy bảo không cần, xách va li đi thẳng. Tôi còn nhớ hôm đó rất lạnh…”

“Ừ, hôm đó trời lạnh lắm, tối đến trời nổi gió, nửa đêm về sáng có tuyết rơi…” Quách Tiểu Phần như đang hồi tưởng chuyện gì, thầm thì khe khẽ.

Lưu Nghiên kinh ngạc nhìn cô.

“Cô kể tiếp đi.”

“Tôi đưa Đổng Nguyệt xuống nhà, đứng trong gió lạnh nhìn cô ấy lên taxi ra ga tàu hỏa mà lòng đau xót. Lên nhà, tôi với mấy chị em chẳng nói lời nào, bắt đầu tự thu dọn đồ đạc. Sau đó một người đẩy cửa bước vào. Cậu ta rất cường tráng, cằm nhô hẳn ra như lưỡi cày. Thấy cậu ta bảo tới tìm Đổng Nguyệt, tôi đoán ra ngay cậu ta là ai, bèn hỏi tìm Đổng Nguyệt làm gì. Cậu ta nghe nói đang có đợt rà soát nhà thuê nên đến xem Đổng Nguyệt có sao không, nếu không ổn thì dọn sang nhà cậu ta ở. Tôi bảo Đổng Nguyệt vừa đi rồi. Cậu ta sững sờ hỏi đi đâu, tôi bảo chẳng rõ, chỉ biết cô ấy rời thành phố thôi. Cậu ta đứng đó hồi lâu, mãi sau mới hỏi đâu là giường của cô ấy. Đổng Nguyệt đi vội nên không mang theo chăn đệm, vẫn để nguyên chỗ cũ. Cậu ta ngồi lên giường, im lìm như tảng đá, không biết bao lâu sau mới đứng dậy, thấy khăn trải giường nhăn nhúm thì cúi người tỉ mỉ vuốt lại cho phẳng, sau đó bỏ đi.”

Không biết bao lâu sau mới đứng dậy, thấy khăn trải giường nhăn nhúm thì cúi người tỉ mỉ vuốt lại cho phẳng, sau đó mới bỏ đi… Quách Tiểu Phần đã viết rất nhiều bài báo, nhưng cô nhận ra chẳng có câu chữ nào bi thương bằng lời này của Lưu Nghiên.

“Chắc cô có thông tin liên lạc và địa chỉ của Đổng Nguyệt chứ…” Quách Tiểu Phần hỏi, “Tôi muốn tìm cô ấy để hỏi về chuyện của Chu Lập Bình.”

“Nhưng đã lâu lâm rồi, không biết họ có giữ liên lạc không…”

Lúc mới đến, do sợ lộ tin tức nên Quách Tiểu Phần không nói mình tìm Đổng Nguyệt vì vụ án núi Chuột Quét. Hơn nữa Lưu Nghiên còn đau đầu kiếm kế sinh nhai, chẳng biết đến vụ án này, nên giờ Quách Tiểu Phần phải lúng túng tìm cách thuyết phục cô ta.

Mã Tiếu Trung nãy giờ vẫn im lặng đứng dựa tường, lúc này mới lên tiếng, “Lưu Nghiên, chắc cô biết tôi làm nghề gì nhỉ?”

Lưu Nghiên gật đầu.

“Chúng tôi đang điều tra một vụ án, cần tìm Đổng Nguyệt để xác thực vài vấn đề về Chu Lập Bình, đơn giản vậy thôi. Có thể hai người ấy đã cắt đứt liên lạc, nhưng cũng có thể họ vẫn nhớ đến nhau. Rất nhiều đôi yêu nhau đều thế, chia tay xong miệng nói quên rồi nhưng không tài nào quên được… Cớ sao không cho họ một cơ hội để lân nữa quay lại và chọn lựa?”

Lưu Nghiên và Quách Tiểu Phần trợn tròn mắt, không ngờ tên thô kệch này cũng nói được những điều sâu sắc về tình yêu.

“Thôi được…” Lưu Nghiên cảm động, cho họ số điện thoại của Đổng Nguyệt. “Cô ấy hiếm khi nghe máy hay trả lời tin nhắn, có WeChat nhưng không bao giờ đăng. Lần trước tôi gọi, cô ấy nói đã về tỉnh A, nhưng không về thị trấn quê mình mà sống ở chỗ khác (vừa nói, Lưu Nghiên vừa viết địa chỉ vào giấy). Tốt hơn hết anh chị nên đến thẳng đó tìm, vì kể cả liên hệ được qua điện thoại, chắc chắn vẫn bị cô ấy từ chối gặp.”

“Rất cảm ơn cô!” Quách Tiểu Phần chắp tay tỏ ý cảm tạ, sau đó cùng Mã Tiếu Trung chào tạm biệt và rời đi.

Đã gần trưa nhưng mặt trời chưa chịu ló dạng, mây đen dày đặc lững lờ trôi như dòng sông băng. Gió bấc thổi mạnh làm cành cây trơ trụi rít gào thảm thiết. Với thời tiết này, phần da thịt nào lộ ra bên ngoài cũng rát như bị roi quất.

Hai người đi ra bãi đỗ xe. Quách Tiểu Phần cúi đầu im lặng, Mã Tiếu Trung quan tâm hỏi, “Sao thế? Vết thương lại đau à?”

“Không sao…” Quách Tiểu Phần không để tâm lắm, “Tôi chỉ đang nghĩ, họ đi cả rồi thì thành phố này còn lại những ai?”

Mã Tiếu Trung đáp, “Cô đừng nghĩ nhiều thế. Thành phố rộng lớn, cư dân lại đông, việc rà soát nhà cho thuê là để ngăn chặn tội phạm, giữ ổn định trật tự xã hội.”

“Tôi hiểu và ủng hộ việc này, tôi chỉ thắc mắc… Vì sao nhà E khách sạn Hà Phong chứa chấp toàn lũ kí sinh trùng nhưng lại không bị rà soát?!” Quách Tiểu Phần bỗng kích động, “Có thể anh xem thường những người bán tiếng cười như Lưu Nghiên và Đổng Nguyệt, song ít ra họ bán những gì mình có để nuôi sống bản thân. Còn những kẻ như Hình Khải Hiền và Đào Chước Yêu thì sao? Bọn chúng bán gì? Tại sao kẻ bị đuổi đi không phải bọn chúng?!” Mắt cô lấp loáng nước.

Mã Tiếu Trung rụt cổ hệt như bị bạn gái mắng nhưng không dám cãi, chỉ biết rút di động ra tìm chỗ xả. Anh ta gọi một số, mắng xơi xơi, “Cảnh đấy hả! Tòa 9 khu dân cư Định Phúc Lý thuộc khu vực cậu quản lý có một tay chủ nhà, thu tiền của con gái người ta tận mười hai tháng trong khi người ta chỉ ở ba tháng, cậu biết việc này không? Cô gái ấy là ai á? Họ hàng của chị dâu cậu đấy! Cậu xử lý ngay cho tôi, bằng không sau này không anh em gì hết!” Nói xong anh ta cúp máy, cười lấy lòng với Quách Tiểu Phần.

Quách Tiểu Phần mặc kệ, sải bước đi trước. Được một đoạn, quay lại thấy anh ta vẫn đứng ngơ ra đó, cô nhăn nhó nói, “Có đi không thì bảo?”

“Đi, đi chứ!” Mã Tiếu Trung lật đật đuổi theo.

Khi Tôn Tĩnh Hoa bước vào phòng tiếp khách, cả Lý Chí Dũng và Hô Diên Vân đều cảm thấy chị ta giống quan chức hơn là quản lý.

Tôn Tĩnh Hoa có dáng người tầm trung, mặc bộ trang phục công sở cao cấp màu xám nhạt. Chị ta để tóc ngắn ngang tai, trên gương mặt ngăm đen có vài nốt tàn nhang mờ mờ, thái độ rất nghiêm nghị, cử chỉ cứng nhắc như được lên dây cót. Thấy chị ta ngồi xuống đối diện mình, Lý Chí Dũng và Hô Diên Vân có cảm tưởng mình đang tiếp đón lãnh đạo chứ không phải được tiếp đón.

“Các anh tìm tôi có việc gì?” Tôn Tĩnh Hoa hỏi, giọng cứng nhắc.

Hô Diên Vân đáp, “Chào chị, chúng tôi muốn hỏi chị đôi điều về Chu Lập Bình…”

“Chu Lập Bình?” Tôn Tĩnh Hoa làm bộ ngẫm nghĩ, “Tôi không nhớ người này.”

Dáng vẻ “ngẫm nghĩ” của chị ta rất giả tạo. Hô Diên Vân đoán được ngay chị ta chẳng những nhớ rõ Chu Lập Bình, mà dạo gần đây còn rất sốt ruột về hắn, nhưng cậu ta không bóc mẽ. “Là thế này, Trịnh Quý tổng giám đốc công ty Quan hệ công chúng Minh Di có cho chúng tôi biết chị là người giới thiệu Chu Lập Bình đến chỗ anh ta, còn mong anh ta để tâm đến…”

“Tôi thường xuyên giới thiệu công việc cho người khác, lần nào cũng dặn sếp ở đấy quan tâm người ta hộ mình.” Tôn Tĩnh Hoa chặn lời ngay. “Khoan đã, rốt cuộc các anh là ai? Nếu các anh muốn hẹn thuê hội trường thì để tôi sắp xếp, không thì thôi, tôi bận lâm.” Nói đoạn, chị ta đứng lên định bỏ đi.

“NGỒI XUỐNG!” Nãy giờ vẫn nheo mắt nhìn Tôn Tĩnh Hoa, Lý Chí Dũng bỗng quát lên!

Hô Diên Vân giật thót. Tôn Tĩnh Hoa cũng sững người, không dám cử động.

“Tôi bảo chị ngồi xuống, nghe rõ chưa?” Lý Chí Dũng hất cằm về phía ghế. “Được ngồi đó còn không chịu nói, thế đổi chỗ khác nhé?”

Tôn Tĩnh Hoa nuốt nước bọt, từ từ ngồi xuống.

“Chị thừa biết chúng tôi đến đây làm gì, nhỉ?” Lý Chí Dũng lạnh lùng cười.

Tôn Tĩnh Hoa gật đầu.

“Nói, chị với Chu Lập Bình là thế nào?”

“Tôi thật sự không thân thiết với hắn…”

“Này! Chưa thấy quan tài chưa đổ lệ đúng không? Vụ núi Chuột Quét lớn như thế, ngay cả lãnh đạo thành phố cũng bỏ ăn bỏ ngủ đế dõi theo tiến trình phá án. Chị vẫn còn cãi cố à?”

“Không không không!” Tôn Tĩnh Hoa hoảng hốt, “Tôi thật sự không liên quan đến vụ án đó…”

“Biết chị không liên quan, chúng tôi mới đến nói chuyện, chứ không chúng tôi đã mời chị lên đồn.” Lý Chí Dũng bực bội, “Công chức như chị chí ít phải biết tích cực phối hợp, nhưng chị chẳng biết điều gì hết! Cho chị cơ hội rửa sạch hiềm nghi, chị lại muốn bôi thêm vết nhơ lên người à?”

Tôn Tĩnh Hoa gật đầu lia lịa, “Cảm ơn! Cảm ơn anh!”

“Rồi, chị nói đi!” Lý Chí Dũng dịu giọng.

Tôn Tĩnh Hoa quen biết Chu Lập Bình hoàn toàn do tình cờ.

Chuyện xảy ra một năm trước. Tôn Tĩnh Hoa có căn nhà cho thuê thuộc phường Đông Thanh, nhưng khách thuê có việc gia đình nên trả nhà, chị ta lại đang phiền lòng vì chuyện chồng ngoại tình nên dọn luôn sang đó ở một thời gian. Đợt ấy nhà khách Yến Triệu nhận tổ chức một sự kiện quan trọng, chị ta bận tối mắt tối mũi, ngày nào cũng 11-12 giờ khuya mới về.

Đêm hôm đó, Tôn Tĩnh Hoa lái xe về đến khu nhà, thấy một chiếc Celesta đỗ rất ngang ngược, chắn mất một nửa cổng khu. Chị ta lái một chiếc suv hãng Porsche khá to, không chen vào được. Muộn thế này không tiện gọi người ta đánh xe đi, chị ta đành lái lên trước một đoạn, rẽ vào con hẻm tối đen như mực. Đỗ xe xong, chị ta vừa ra đầu hẻm thì gặp một lũ lưu manh.

Tôn Tĩnh Hoa không đẹp nhưng dáng khá chuẩn. Đương lúc giao mùa xuân hạ, lại do yêu cầu công việc nên chị ta diện váy công sở ngắn kèm quần tất đen. Có một đám lưu manh say khướt đang định tìm phụ nữ để “hạ hỏa”, nhác thấy chị ta bèn kéo nhau chặn đường, vừa đụng chạm vừa tuôn lời tục tĩu. Tôn Tĩnh Hoa chưa bao giờ gặp phải chuyện này, nghiêm khắc chỉ trích bọn chúng một hồi nhưng nhanh chóng nhận ra làm vậy chỉ như nước đổ đầu vịt. Quá hoảng loạn, chị ta tìm cách bỏ chạy, không những không thoát còn bị chúng lôi vào hẻm, cố sức kêu cứu đến mấy cũng vô ích. Khi ngọn đèn lác đác xung quanh vụt tắt, chị ta biết số trời đã định.

Đúng lúc Tôn Tĩnh Hoa bị tên cầm đầu ấn mặt xuống mui xe và lột váy ra, ngoài đầu hẻm đột nhiên vang lên tiếng quát, “Chúng mày làm gì đấy?!” Giọng nói không quá to, nhưng dữ dằn và nặng nề tựa tiếng búa cao su thình lình nện xuống giữa đêm khuya.

Mấy tên lưu manh rút dao bấm và dùi cui, vừa lầu bầu chửi rủa vừa đi da đầu hẻm, tính xua kẻ đứng trong bóng tối đi chỗ khác. Nào ngờ khi nhìn rõ diện mạo người đó, chúng chết lặng.

Tên cầm đầu giữ chặt bàn tay đang cào cấu chống cự của Tôn Tĩnh Hoa, nói với một đàn em chạy ngược vào hẻm, “Thằng nào dám quấy rầy bố mày đấy? Tẩn nó cho tao!”

“Đại ca, là thằng Chu…”

“Thằng Chu nào?”

“Cái thằng giết rất nhiều người ấy…”

Tôn Tĩnh Hoa cảm nhận được tay tên cầm đầu mềm nhũn.

“Chu Lập Bình?” Gã hỏi.

“Vâng, là nó… Chúng ta đông người, xử nó luôn nhé?”

“Xử cái gì mà xử! Nó là sát nhân bằng xương bằng thịt đấy!” Tên cầm đầu mắng, “Chúng mày chỉ giỏi huênh hoang, chứ thực ra còn đếch dám giết gà nói gì đến giết người!” Dứt lời, gã bóp mông Tôn Tĩnh Hoa, “Hôm nay con này gặp may đấy!” rồi dẫn đám đàn em cụp đuôi chạy khỏi hẻm, không dám ho he.

Tôn Tĩnh Hoa trượt dần xuống khỏi mui xe, ngồi dưới đất thở hổn hển chực khóc, nhưng lại thấy lần này thoát nạn là may lắm rồi. Đứng dậy đi ra khỏi hẻm, chị ta bắt gặp một người đứng dựa tường. “Trong bóng tối, tôi chỉ thấy gương mặt hắn có đường nét rắn rỏi, cằm chìa ra như lưỡi cày, có vẻ rất hung dữ.”

Tôn Tĩnh Hoa còn chưa hoàn hồn, sực nhớ tên cầm đầu vừa nói “Nó là sát nhân bằng xương bằng thịt”. Sợ tránh vỏ dưa gặp vỏ dừa, chị ta dựa sát lưng vào tường không dám cử động, hai chân run cầm cập… Khoảng thời gian đó thật ra chưa đến mười giây, nhưng khi hồi tưởng, chị ta thấy dài hơn nửa cuộc đời.

Chu Lập Bình quay gót bỏ đi.

Chỉ đến khi bóng lưng hắn hoàn toàn biến mất trong bóng đêm, Tôn Tĩnh Hoa mới chạy về nhà, mặt nhoe nhoét nước mắt.

Sợ bọn lưu manh báo thù, Tôn Tĩnh Hoa không dám báo cảnh sát, hôm sau đi làm ăn vận vô cùng kín đáo. Đến ngã tư đường, chị ta nhận ra Chu Lập Bình nhờ kí ức về đường nét gương mặt hắn. Thật ra mãi đến lúc này, Tôn Tĩnh Hoa mới nhìn rõ diện mạo hắn: mắt nhỏ tí, cằm chìa ra, mặt đầy vết rỗ, cặp môi dày mím chặt như muốn che giấu vẻ thô lỗ, trái lại càng khiến hắn trông dữ tợn hơn. Có thể vì hắn đang đội mũ đỏ, mặc áo gi-lê cam sọc vàng, tay cầm cờ đỏ nên chị ta thấy hắn “cực kì buồn cười”.

Tôn Tĩnh Hoa bỗng tò mò về ân nhân cứu mình. Sau khi sự kiện ở nhà khách kết thúc, chị ta dành thời gian đến ủy ban phường dò hỏi chuyện của Chu Lập Bình. Mỗi người nói một kiểu, người khẳng định chắc nịch hắn là hung thủ của loạt án giết người ở Tây Giao, kẻ lại cho biết cảnh sát chỉ xác định được hắn liên quan đến một vụ giết người… Nhưng với Tôn Tĩnh Hoa, giết một người hay nhiều người đều tàn bạo và đáng sợ như nhau. Có điều, chị ta vẫn thấy mình mắc nợ Chu Lập Bình.

Công việc của Tôn Tĩnh Hoa vốn mang tính chất thường xuyên nhận ơn và trả ơn, mà trả thì phải trả bằng sạch. Bởi thế trong một lần Trịnh Quý mời cơm, vô tình tiết lộ mình đang cần tài xế, Tôn Tĩnh Hoa liền giới thiệu Chu Lập Bình.

Biết được chuyện này, Chu Lập Bình lạnh nhạt cảm ơn. Càng đúng ý Tôn Tĩnh Hoa, dù sao chị ta cũng chỉ muốn trả món nợ ân tình, trả xong là hết, không dây dưa gì thêm, nhất là với người có thân phận phức tạp như hắn.

“Thật sự chỉ đơn giản thế thôi.” Tôn Tĩnh Hoa khẳng định với Lý Chí Dũng và Hô Diên Vân. “Không lâu sau khi Chu Lập Bình vào làm ở công ty Trịnh Quý, tôi đã cho thuê căn nhà phường Đông Thanh, rất ít khi ghé qua đó. Trịnh Quý vẫn tìm tôi hẹn thuê hội trường nên thỉnh thoảng tôi có gặp Chu Lập Bình, nhưng chúng tôi chỉ gật đầu chào. Tôi với hắn không có bất kì mối quan hệ riêng tư nào, các anh phải tin tôi.”

“Trước khi án mạng xảy ra, lần cuối chị gặp Chu Lập Bình là khi nào?” Lý Chí Dũng hỏi.

Tôn Tĩnh Hoa suy nghĩ, lần này là nghĩ thật, rồi đáp, “Chắc khoảng một, hai tháng trước đó. Hắn cùng Trịnh Quý đến đặt chỗ tổ chức lễ ra mắt sản phẩm mới cho công ty Thực phẩm chức năng Kiện Nhất.”

Lý Chí Dũng nhìn Hô Diên Vân, tỏ ý “Tôi hỏi xong rồi, cậu cần hỏi gì không”.

Hô Diên Vân ngả người về trước, “Chị Tôn Tĩnh Hoa, nếu bảo chị dùng một từ hay một chữ để đánh giá Chu Lập Bình, chỉ một thôi, chị sẽ chọn từ hay chữ gì?”

Tôn Tĩnh Hoa ngây ra, chậm rãi trả lời, “Tôi thấy hắn hơi ngang.”

“Ngang?”

“Vâng, kiểu như không linh hoạt, rất cứng đầu cứng cổ.”

“Vì sao chị nghĩ vậy?”

“Có lần Quỹ từ thiện Ái Tâm tổ chức hội thảo ở nhà khách Yến Triệu, đánh xe van đưa mấy đứa trẻ của viện bảo trợ trực thuộc quỹ đến biểu diễn. Sau buổi hội thảo, trời đổ mưa, xe van đã được điều đi làm việc khác, bọn trẻ chẳng được ai đoái hoài nên cứ đứng túm tụm trong góc sảnh, nghệt mặt nhìn ra ngoài. Có đứa bị bại não không được ai tẩy trang cho nên nhìn như hề, ai thấy cũng cười. Tôi để xe ở bãi đỗ ngoài trời, lại không mượn được ô, đang tính đi nhờ xe ra bãi thì thấy chiếc Audi A6 của Trịnh Quý chạy đến dừng ngoài cửa. Chu Lập Bình xuống sắp xếp cho bảy, tám đứa trẻ vào hết xe rồi mới trở lại ghế lái, chuẩn bị đi. Tôi mở cửa xe bên ghế phụ lái, chỗ ấy đã có hai đứa trẻ. Tôi định xin đi nhờ thì bị Chu Lập Bình thô lỗ phẩy tay bảo, ‘Không thấy hết chỗ rồi à? Tôi chở bọn nó về viện bảo trợ rồi quay lại đón chị!’ Tôi vừa đóng cửa xe, hắn liền phóng đi mất.

“Đấy các anh xem, không có tôi giới thiệu thì Chu Lập Bình được làm tài xế chắc? Thế mà tôi nhờ chút cũng không chịu giúp! Người đâu chẳng biết đối nhân xử thế gì cả! Tôi đang ấm ức thì Trịnh Quý đi từ đằng sau tới an ủi, bảo chính mình cũng bị đối xử tương tự, rõ ràng gọi Chu Lập Bình lái xe đến đón mình, thế mà hắn kêu phải đưa bọn trẻ về viện bảo trợ trước, mặc kệ Trịnh Quý… Tôi chẳng biết nói gì đành cười trừ. Các anh thấy Chu Lập Bình có ngang không?”

Rời nhà khách Yến Triệu, trong lòng ngổn ngang trăm mối nên Lý Chí Dũng cắm đầu đi về phía Đông dù ga tàu điện ngầm ở phía Tây. Hô Diên Vân không rõ anh định đi đâu, chỉ ngơ ngác theo sau. Đến khi trông thấy ngã tư đông đúc, Lý Chí Dũng mới nhận ra mình đi sai đường, mặt nhăn như khỉ ăn ớt. Hô Diên Vân biết anh có tâm sự, cũng đoán được chuyện khiến anh muộn phiền, song chỉ lặng im.

Đứng tại ngã tư, nhìn dòng người xe tấp nập qua lại, Lý Chí Dũng nhéo chóp mũi thô kệch, lầm bầm, “Chu Lập Bình… rốt cuộc là người tốt hay người xấu?” Anh quay sang nhìn Hô Diên Vân trân trối như thí sinh mong chờ giám khảo đưa ra đáp án.

Hô Diên Vân khẽ thở dài, “Tôi không nắm rõ vụ án mười năm trước… Lúc tôi hỏi Lâm Hương Minh, cậu ấy cứ vòng vo tránh né. Có lẽ cậu ấy biết sự thật, nhưng vì lý do riêng nên buộc phải giữ bí mật. Anh chưa từng hỏi thẳng cậu ấy về chuyện này à?”

Lý Chí Dũng sực nhớ ra, “Tôi nhớ Lâm Hương Minh kiên quyết khẳng định Chu Lập Bình không phải người xấu, chẳng qua hắn đi chệch lối nên mới làm chuyện sai trái. Lâm Hương Minh còn nói ‘Đời người là chặng hành trình trắc trở trong đêm, người ta chệch lối có thể vì tình cờ, có thể vì bất đắc dĩ, cũng có thể cố ý nhằm thực hiện một động cơ kì quặc. Song lạc lối chưa chắc đã lầm đường, kẻ làm sai chưa chắc đã là người xấu…’ Tôi nghe mà chẳng hiểu gì cả.”

Hô Diên Vân trầm tư suy ngẫm hồi lâu cũng thấy hết sức khó hiểu, quyết định bỏ qua. Cậu ta kéo Lý Chí Dũng quay ngược về ga tàu điện ngầm, vừa đi vừa nói, “Lúc nãy anh đột nhiên quát Tôn Tĩnh Hoa, không ngờ lại có tác dụng.”

“Hầy, rặt một đám cáo mượn oai hùm, vào đồn một phát là biết tay nhau ngay. Tôi chỉ việc giở giọng cảnh sát là chị ta sợ co vòi.”

Hô Diên Vân bật cười. “Tôi tưởng anh thường đi theo Trịnh Quý tham gia các hoạt động? Tôn Tĩnh Hoa chưa gặp anh bao giờ à?”

Lý Chí Dũng lắc đầu. “Trịnh Quý tinh ranh lắm. Anh ta làm nghề quan hệ công chúng bao nhiêu năm, kiếm cơm toàn bằng quan hệ nên sợ nhất để cấp dưới gặp và móc nối quan hệ với khách hàng ‘mắt xích’, rồi từ đó mở công ty riêng, cướp mối làm ăn của anh ta. Việc nào tự xử lý được, anh ta đều tự làm hết, kể cả khi buộc phải dẫn nhân viên đi gặp khách hàng, anh ta cũng chỉ cho nhân viên gặp người phụ trách một công đoạn nhất định, tuyệt đối không để họ xây dựng quan hệ. Vì vậy, tôi chưa từng gặp Tôn Tĩnh Hoa, chứ không hôm nay thể nào cũng lộ tẩy.”

Hô Diên Vân khen ngợi, “Anh làm cho cả nhà nước và tư nhân rồi nên giờ chuyện gì cũng biết, món gì cũng thạo, đỉnh thật!”

Lý Chí Dũng cười buồn bã, “Buộc phải thế thôi, nếu khẩu súng của tôi không bị… không bị cướp mất, tôi đâu đến nỗi phải đóng giả cảnh sát cho đã thèm thế này.”

“Thật ra tôi rất tò mò.” Hô Diên Vân vờ như vô tình hỏi, “Anh đối phó với Tôn Tĩnh Hoa dễ như trở bàn tay, sao hôm trước đến Trung tâm Bảo hiểm xã hội lại để yên cho một nhân viên bình thường bắt nạt mình?”

Lúc này họ đang đi ngang qua cổng nhà khách Yến Triệu trên đường quay ngược về ga tàu. Lý Chí Dũng thở dài, chỉ vào nhà khách, “Bởi vì nơi này chẳng liên quan đến tôi, trong khi Trung tâm Bảo hiểm xã hội đang nắm giữ ‘con tin’ để uy hiếp tôi.”

“Con tin?” Hô Diên Vân sửng sốt.

“Thì tôi còn phải nhờ cậy họ giải quyết thủ tục bảo hiểm cho mẹ mà…”

Trên tàu điện ngầm, Hô Diên Vân nhận được điện thoại của Mã Tiếu Trung báo rằng đang cùng Quách Tiểu Phần tới nhà cậu để “chia sẻ thông tin”, ngoài ra, “Lâm Phượng Xung và Sở Thiên Anh cũng đến.” Hô Diên Vân và Lý Chí Dũng vội lên tinh thần, mỗi lần đổi tàu đều vắt chân lên cổ mà chạy, về đến dưới nhà vừa khéo gặp được nhóm Mã Tiếu Trung.

“Ổn chứ, Quách Tiểu Phần?” Hô Diên Vân hỏi thăm. Mọi người đều hiểu cậu ta đang nhắc đến tai nạn hôm qua.

Quách Tiểu Phần phản ứng hơi chậm, đôi mắt to tròn xinh đẹp cứ đờ ra. Mất một lúc cô mới thẽ thọt trả lời, “Không sao.”

Mã Tiếu Trung đứng đằng sau chỉ tay vào đầu mình, ra hiệu: Cô nàng bị chấn động mạnh lắm. Hô Diên Vân thấy vậy thì mặt ỉu xìu.

Vào nhà, Hô Diên Vân thuật lại cuộc trò chuyện với Tôn Tĩnh Hoa. Cậu ta nói rất chậm, suốt quá trình chỉ nhìn vào mắt Quách Tiểu Phần như thể kể cho một mình cô nghe. Nhưng Quách Tiểu Phần cứ ngơ ngác, có vẻ chưa thoát khỏi giấc mộng vô tri. Đến lượt Quách Tiểu Phần kể về buổi gặp Lưu Nghiên, vừa mở đầu cô đã không nhớ nổi Lưu Nghiên tên gì nên Mã Tiếu Trung đành giành việc về mình.

Hô Diên Vân không có tâm trạng nghe, chỉ lo lắng quan sát Quách Tiểu Phần. Trái lại, Lý Chí Dũng lắng nghe cực kì chăm chú. Khi biết Đổng Nguyệt đánh giá Chu Lập Bình là người “đứng đắn”, anh không tỏ vẻ căm ghét như trước mà chỉ nhíu mày, nỗi lòng quặn thắt như chiếc khăn ướt bị vắt kiệt.

“Hết rồi đấy. Hai người có ý kiến gì không?” Mã Tiếu Trung hỏi.

Lý Chí Dũng nói thẳng thừng, “Quách Tiểu Phần, cô có định sang tỉnh A tìm Đổng Nguyệt không? Tôi muốn đi cùng cô.”

Hô Diên Vân hơi ngạc nhiên, cậu ta biết Lý Chí Dũng đã đóng đinh Chu Lập Bình vào chữ “ác” suốt mười năm đằng đẵng. Với nhiều người, một khi gắn ai với chữ “ác”, họ sẽ thấy không cần thiết cũng như không đáng bỏ thời gian công sức tìm hiểu nguyên nhân hình thành cái “ác” đó. Lời Lý Chí Dũng vừa nói chứng tỏ cây đinh trong lòng anh bắt đầu lung lay. Tuy không còn là cảnh sát, không thể đích thân thẩm vấn Chu Lập Bình, nhưng anh vẫn muốn tìm hiểu hắn thông qua người khác. Xem ra kết quả điều tra gần đây khiến anh nghi ngờ kết luận hắn là hung thủ loạt án mười năm trước.

Người luôn nhanh nhẹn như Quách Tiểu Phần giờ lúng túng như gà mắc tóc. Cô còn chẳng rõ mình đang ở đâu, nói gì đến việc quyết định có đi tỉnh A không. Mã Tiếu Trung ranh ma, biết Lý Chí Dũng chưa có người yêu, nhỡ đi cùng Quách Tiểu Phần lại “bén” ra gì thì chết, nên nói chắc như đinh đóng cột, “Đi tỉnh A là chuyện chắc chắn, nhưng Quách Tiểu Phần thành ra thế này, tốt nhất nên để người quen ở cạnh chăm nom. Chúng ta cứ chia hai nhóm như cũ, tôi và Quách Tiểu Phần đi tìm Đổng Nguyệt, tôi bảo vệ cô ấy.”

Lý Chí Dũng nào hay “âm mưu” của anh ta, gật đầu đồng ý.

Chợt có tiếng gõ cửa. Hô Diên Vân ra mở, thấy Lâm Phượng Xung và Sở Thiên Anh, cả hai đều mặc thường phục. Trời đã vào cuối thu, hơi lạnh tỏa ra từ hai người khiến Hô Diên Vân hắt hơi.

“Có sao không?” Sở Thiên Anh hỏi han. “Gần đây nhiệt độ giảm, cậu lại ở ngoài từ sáng đến tối, nhớ chú ý giữ gìn sức khỏe.”

Lâm Phượng Xung không màng tới Hô Diên Vân, vừa vào nhà đã bước thẳng đến cạnh Quách Tiểu Phần, “Cô thế nào rồi? Sếp Bình dặn tôi đến thăm cô đấy.”

“Hỏi thăm thì được tích sự gì!” Mã Tiếu Trung ngồi cạnh liếc sang, “Có rảnh thì mau bắt kẻ đâm chết Nhạc Thiệu đi!”

Lâm Phượng Xung hiền lành, đấu võ mồm không thắng nổi Mã Tiếu Trung, chỉ biết trợn mắt nhìn lại. Sở Thiên Anh vội giảng hòa, “Mã Tiếu Trung, anh cũng biết gần đây vì vụ án núi Chuột Quét mà đội anh Lâm Phượng Xung ngày đêm chạy ngược chạy xuôi, điều tra từng manh mối một. Nhưng càng điều tra, vụ án càng phức tạp, sức người sức của đều không đủ. Ta thừa biết ai là hung thủ hại Nhạc Thiệu, khốn nỗi không đủ quân lực để truy xét, chưa kể thành phố quá rộng lớn, hằng ngày còn biết bao vụ án chờ giải quyết…”

Mã Tiếu Trung ngắt lời không nể nang, “Đã biết càng điều tra càng phức tạp thì chọn lọc đi chứ, dẹp chuyện vặt vãnh sang bên, nhằm cái cấp thiết mà làm. Các cậu không đi đánh cá, mà là đi bắt hổ. Đánh cá phải dùng lưới mắt dày, quăng lưới càng rộng càng thu được nhiều. Bắt hổ thì ngược lại, chạy loanh quanh khắp núi chỉ tổ vừa mệt người vừa vô ích. Cậu phải dụ hổ vào mương, vào hố, dồn sức vào việc ‘thu’ chứ không phải ‘thả’!”

Sở Thiên Anh và Mã Tiếu Trung không phải dạng quen biết bình thường. Năm xưa, khi Sở Thiên Anh bị giáng chức và “đày” đến đồn cảnh sát công viên Vọng Nguyệt làm cảnh sát khu vực, Mã Tiếu Trung không chỉ thu nhận mà còn hết mực quan tâm. Ban đâu Sở Thiên Anh hơi xem thường “trưởng đồn Trung” quanh năm làm ở tuyến dưới, nhưng lâu dần mới phát hiện, tay mập này hơn hẳn mình về kinh nghiệm điều tra lẫn cách nhìn nhận sự đời. Sở Thiên Anh ngày càng khâm phục Mã Tiếu Trung, dần dần hai người từ cấp trên cấp dưới trở thành anh em thân thiết. Sau này, tuy Sở Thiên Anh được đề bạt đảm nhiệm chức trưởng ban khám nghiệm hiện trường thuộc Phòng Kĩ thuật Hình sự Sở Cảnh sát thành phố, nhưng tình cảm và sự tôn trọng dành cho Mã Tiếu Trung vẫn không thay đổi.

Càng ngẫm càng thấy Mã Tiếu Trung nói có lý, Sở Thiên Anh lấy ghế ra ngồi cạnh, “Anh này, theo anh nên thu gì, thả gì?”

“Tôi có thuộc tổ chuyên án đâu, không rõ tình hình tổng thể nên không muốn phán bừa.” Mã Tiếu Trung đáp. “Điều tra đến giờ chỉ đưa ra một kết luận: nghi phạm Chu Lập Bình chưa chắc đã là người xấu, còn nạn nhân Hình Khải Thánh đích thị là một thằng khốn nạn. Cậu phải nhớ kĩ, trong mọi vụ án trên đời, kẻ gây án có thể là người xấu hoặc người tốt, nhưng ‘nguồn gốc tai họa’ chắc chắn là người xấu. Cho nên đừng tốn công nhắm vào Chu Lập Bình, hãy tập trung điều tra Hình Khải Thánh, tìm hiểu từng chân tơ kẽ tóc, từ trong ra ngoài, từ trên xuống dưới của lão. Theo tôi, muốn tìm ra chân tướng vụ án núi Chuột Quét thì phải điều tra người chết chứ không phải người sống. Tối qua Quách Tiểu Phần gặp nạn suýt mất mạng, nhưng cô ấy cũng thăm dò được tin tức quan trọng nhất, các cậu đừng uổng phí công sức của cô ấy.”

Lâm Phượng Xung gật đầu. “Tôi đã báo lại sếp Bình việc Đào Bỉnh ám chỉ Thôi Ngọc Thúy biết gì đó về cái chết của Hình Khải Thánh…” Anh do dự một lát, “Nhưng hiện giờ, nhóm Sài Vĩnh Tiến lại có quan điểm trái ngược với anh, họ cho rằng nên gia tăng sức ép với Chu Lập Bình và bỏ qua Quỹ từ thiện Ái Tâm. Có điều, chúng tôi vẫn chưa rõ Chu Lập Bình làm thế nào để giết người đốt xác trên núi Chuột Quét lúc 10 rưỡi rồi nửa tiếng sau có mặt tại đường Hạnh Vũ, cho nên ngay cả nhóm Sài Vĩnh Tiến cũng không thể khẳng định án mạng do Chu Lập Bình gây ra, hơn nữa ngay vừa rồi…”

Hô Diên Vân vốn im lặng nãy giờ, đột nhiên ngắt lời, “Lâm Phượng Xung, anh hiểu sai ý Mã Tiếu Trung rồi. Anh ấy bảo các anh tập trung đều tra Hình Khải Thánh không phải để tìm ra hung thủ vụ án núi Chuột Quét, mà để làm rõ sự thật ẩn giấu đằng sau. Với những bằng chứng hiện có, dù tôi biết cách để Chu Lập Bình đi từ núi Chuột Quét đến đường Hạnh Vũ trong vòng nửa tiếng, thì tôi vẫn chưa tỏ tường chân tướng sự việc… ”

Lâm Phượng Xung thở dài, “Chẳng hiểu sếp Bình bị làm sao nữa, cứ e dè như sợ vụ này dính líu đến ai đó…” Anh chợt nhận ra Mã Tiếu Trung, Sở Thiên Anh và Lý Chí Dũng đều trông rất kì lạ, “Các anh sao vậy?”

“Lâm Phượng Xung, tai anh nhét bông à?” Sở Thiên Anh cao giọng, “Không nghe Hô Diên Vân nói gì sao? Cậu ta biết cách Chu Lập Bình đi từ núi Chuột Quét đến đường Hạnh Vũ trong nửa tiếng! ”

“Hả?!” Lâm Phượng Xung trố mắt.

Một trong những câu đố hóc búa nhất vụ án này là Chu Lập Bình làm thế nào đi từ núi Chuột Quét đến đường Hạnh Vũ trong vỏn vẹn nửa tiếng. Hắn thì một mực khẳng định tối đó lái xe đến chân núi Chuột Quét lúc 10 giờ hơn, bị Hình Khải Thánh đuổi đi, sau đó chạy bộ về đường Hạnh Vũ đánh nhau với Lý Chí Dũng… Tổng đài 110 nhận cuộc gọi báo án lúc 10 rưỡi, người gọi là Hình Khải Thánh, vậy giả sử Chu Lập Bình giết rồi đốt xác Hình Khải Thánh ngay sau khi lão gọi điện, thì phải sau 10 rưỡi hắn mới rời vườn ươm được. Sau khi sàng lọc kĩ lưỡng, cảnh sát nhận thấy tất cả taxi và xe công nghệ đi qua khu vực núi Chuột Quét đêm đó đều không có lịch sử chở khách đến đường Hạnh Vũ. Núi Chuột Quét khá hẻo lánh, hiếm khi có xe dù, tối đó Chu Lập Bình cũng không dùng ứng dụng gọi xe… Tất cả đều phủ định giả thuyết hắn đi từ núi Chuột Quét đến đường Hạnh Vũ trong nửa tiếng, cũng phủ định việc hắn là hung thủ.

Điều này khiến tổ chuyên án hết sức đau đầu, thậm chí họ còn cố tình né tránh câu hỏi này trong những lần thẩm vấn tiếp theo. Thế mà Hô Diên Vân đã tìm ra lời giải?

Lần trước Hô Diên Vân chỉ nói vu vơ một câu đã chỉ cho Sài Vĩnh Tiến biết vị trí chiếc Spica, khiến Lý Chí Dũng choáng nặng trước khả năng suy luận của cậu ta. Song anh không tin cậu chàng mặt non choẹt này có thể tiếp tục “tung chiêu” hóa giải câu hỏi mà các cảnh sát hình sự đều bó tay. “Cậu nói đi, Chu Lập Bình đã hoàn thành ‘nhiệm vụ bất khả thi’ này thế nào?”

“Tôi phải công nhận, ‘tình tiết’ bất ngờ luôn xuất hiện trong mỗi vụ án hình sự, ảnh hưởng ít nhiều đến kết cục cuối cùng của toàn bộ vụ án. Ví dụ kẻ cướp đang gỡ khăn trùm đầu thì bị người qua đường nhìn thấy mặt, kẻ trộm đang khoắng đồ thì có người đột ngột đi vào… Nhưng đó đa phần là yếu tố bị động chứ không phải chủ động. Tội phạm nhiều kinh nghiệm thường thích làm đúng theo kế hoạch định trước.” Hô Diên Vân nhìn Lý Chí Dũng, “Tuy nhiên, việc Chu Lập Bình hẹn anh ra đánh nhau chẳng khác gì ‘thừa giấy vẽ voi’, nên tôi đoán hắn làm vậy có mục đích, và mục đích này nhất định liên quan đến bằng chứng giúp hắn thoát tội. Lúc trông thấy xe Jetta của anh, đồng thời được Quách Tiểu Phần và Mã Tiếu Trung cho hay Chu Lập Bình từng học nghề sửa xe hơi trong trại giam, tôi liền hiểu ra, Chu Lập Bình hẹn anh đánh nhau với mục đích rất đơn giản: để anh giúp hắn biến cái ‘bất khả thi’ thành ‘khả thi’…”

“Tôi… tôi giúp hắn ư?” Lý Chí Dũng ngơ ngác.

“Anh còn nhớ không, lần trước khi ghé nhà anh, tôi phát hiện núi Chuột Quét nằm ngay phía Tây Bắc, anh còn nói nhà mình rất gần núi, chạy nhanh chỉ sáu, bảy phút là đến nơi?”

“Nhớ chứ.”

“Mấy giờ tối đó Chu Lập Bình gọi điện cho anh?”

“Khoảng 10 giờ 40 phút…”

“Câu đầu tiên hắn hỏi là anh có ở nhà không, đúng chứ?”

“Đúng.”

“Ngày nào anh cũng lái xe đi làm?”

“Ừ, trừ những ngày biển số bị cấm.”

“Tôi hiểu rồi!” Hai mắt Mã Tiếu Trung sáng rỡ.

Sở Thiên Anh vỗ đùi, “Tôi cũng hiểu rồi!”

“Các anh… các anh hiểu gì thế?” Lý Chí Dũng vẫn ù ù cạc cạc.

Sở Thiên Anh xòe tay phân tích, “Chu Lập Bình gọi điện cho anh lúc 10 giờ 40 phút, tức là đã qua mười phút kể từ 10 rưỡi, mà chạy từ núi Chuột Quét đến nhà anh chỉ mất sáu, bảy phút. Hắn hỏi anh có nhà không, thật ra là muốn biết xe của anh có ở nhà không, hiểu chưa?”

Lý Chí Dũng giật mình vỡ lẽ, “Ý mọi người là… Chu Lập Bình trốn vào trong xe tôi?”

“Chính xác hơn là cốp xe.” Hô Diên Vân đáp, “Tôi nhìn qua thì thấy trong cốp xe Jetta có dấu vết được che phủ. Tôi ngờ rằng hắn muốn tránh để lại bằng chứng nên đã lấy bừa tấm bạt trên đường, cạy nắp cốp, trải bạt vào trong, nằm lên rồi đóng cốp. Khi anh lái xe, hắn dùng GPS điện thoại để định vị, đến đường Hạnh Vũ, hắn đợi nghe tiếng anh xuống xe rồi mới chui ra khỏi cốp, vứt tấm bạt đi, chạy đến địa điểm hẹn với anh. Như thế, chỉ với nửa giờ đồng hồ, hắn đã hoàn thành ‘lịch trình kì dị’ mà không để lại vết tích.”

Nghe xong, Lý Chí Dũng không hề lộ vẻ vui mừng “cuối cùng cũng tóm được Chu Lập Bình”, ngược lại còn ủ rũ, “Thế hóa ra vẫn do hắn làm à…”

Mọi người không hiểu Lý Chí Dũng nghĩ gì, chỉ biết đưa mắt nhìn nhau. Căn phòng im lìm mãi cho đến khi một tiếng thở dài vang lên. Quay ra nhìn, chẳng ai ngờ người thở dài lại là Lâm Phượng Xung. Vẻ mặt anh khá kì quặc, cứ như dở khóc dở cười.

“Sao thế?” Hô Diên Vân cảm thấy bất thường.

“Hô Diên Vân, tôi luôn thán phục suy luận của cậu.” Lâm Phượng Xung nghiến răng, “Nhưng suy luận vừa rồi… không đúng!”

Hô Diên Vân ngớ ra. Trước giờ cậu ta luôn nghiền ngẫm kĩ lưỡng mới dám trình bày suy luận của mình, sau đó ngồi chờ tràng pháo tay ngưỡng mộ của mọi người, nào ngờ hôm nay lại bị người ta bảo suy luận sai… Mà người này còn là Lâm Phượng Xung, một kẻ không nổi bật, suốt ngày đóng vai phụ chứ!

Nóng máu, Hô Diên Vân lớn giọng cãi, “Tôi sai chỗ nào?!”

“Lúc nãy tôi đang nói dở thì cậu ngắt lời… Ờ thì, tôi mới nói ‘ngay vừa rồi’, cậu liền chê tôi hiểu lầm ý Mã Tiếu Trung…”

Hô Diên Vân nhăn nhó, “Thế anh nói tiếp đi, ‘ngay vừa rồi’ đã xảy ra chuyện gì?”

“Ngay vừa rồi…” Lâm Phượng Xung kể, “Trước khi chúng tôi đến đây, tổ chuyên án lại thẩm vấn Chu Lập Bình. Hắn thừa nhận đã che giấu một phần sự thật rất quan trọng, hơn nữa còn đưa ra bằng chứng thép, chứng minh hắn không thể nào chui vào cốp xe Jetta của Lý Chí Dũng lúc 10 giờ 40 phút để đến đường Hạnh Vũ…”

Gương mặt Chu Lập Bình chợt hiện ra trước mắt Hô Diên Vân. Một gương mặt gầy gò, đen đúa và vô cảm. Hắn dường như đang đứng phía đối diện, đôi mắt tam giác lạnh lẽo và đùng đục như bị trét một lớp bùn… Hắn đã nắm thóp Hô Diên Vân, đoán được nước cờ của cậu ta, thậm chí biết trước cục diện cả ván cờ.

Hô Diên Vân giả bộ bình tĩnh, nhưng chính cậu ta cũng nghe ra sự run rẩy trong giọng mình, “Bằng chứng thép của hắn là gì?”

Lâm Phượng Xung từ tốn đáp, “Hắn nói đêm đó Hình Khải Thánh nhờ hắn đến nhà xác bệnh viện Ái Tâm trước 11 giờ, đưa thi thể Trương Xuân Dương ở phòng chứa xác vào tủ đông T-E-3.”

8

Vì Hô Diên Vân kiên quyết yêu cầu, Lâm Phượng Xung đành xin lãnh đạo sở cho phép cậu ta và “tổ chuyên án số 2” xem đoạn băng ghi hình lần thẩm vấn Chu Lập Bình gần đây nhất.

Ban đầu cảnh sát chẳng trông mong gì lần thẩm vấn này. Tuy họ chưa tìm thấy mối liên quan giữa cái chết của Trương Xuân Dương và Chu Lập Bình qua lời khai của Đào Chước Yêu, nhưng Hình Khải Thánh (người chở thi thể Trương Xuân Dương) lại bị sát hại ngay sau đó và Chu Lập Bình là nghi phạm số một, nên họ vẫn thử làm “thịt xiên nướng rau củ” xem sao. Đây là từ lóng trong ngành cảnh sát, nghĩa là tiến hành thẩm vấn cùng lúc những vụ án thoạt nhìn tưởng rời rạc nhưng có sự tiếp nối trên trục thời gian. Bởi, tuy thịt và rau ăn vào khác nhau, song kết hợp lại sẽ đem tới hương vị đặc biệt.

Trong băng ghi hình, Chu Lập Bình chỉ gầy hơn hồi mới bị bắt một chút, ngoài ra không khác mấy. Hắn mặc áo gi-lê vàng, cái đầu trọc bắt đầu mọc tóc lởm chởm. Nghi phạm quan trọng thường ít được ra ngoài hóng gió nên trông hắn khá nhợt nhạt, vẻ mặt thờ ơ càng thêm lạnh lùng.

Cán bộ thẩm vấn vừa nhắc đến Trương Xuân Dương, mặt Chu Lập Bình liền biến sắc, run rẩy, ánh mắt vô cảm không nhìn thẳng nữa mà hướng xuống dưới tránh né. Tuy hắn nhanh chóng lấy lại vẻ bình thường, nhưng cán bộ vẫn nhạy bén phát hiện ra. Có thể nói, đây là lần đầu tiên tay nghi phạm giáp trụ kín bưng để lộ vẻ “bị chọc trúng chỗ đau”.

Theo chiến lược vạch sẵn, chỉ cần kẻ quen bị thẩm vấn và từ chối hợp tác như Chu Lập Bình để lộ bất cứ sơ hở nào, cán bộ phải tập trung xoáy sâu vào đó. Vì thế, người thẩm vấn đặt ra hàng loạt câu hỏi đây kín kẽ như: “Có quen Trương Xuân Dương không?”, “Lần cuối cùng gặp Trương Xuân Dương là khi nào?”, “Quan hệ giữa Đào Chước Yêu và Trương Xuân Dương là gì, biết bao nhiêu nói bấy nhiêu!”, “Ngoài Đào Chước Yêu ra, còn ai thuộc Quỹ từ thiện Ái Tâm thân thiết với Trương Xuân Dương?”…

Thái độ của Chu Lập Bình khác trước một trời một vực, hắn không cứng đầu chống đối nữa, thay vào đó hỏi gì đáp nấy. Có điều hắn nói rất bé, thường xuyên đệm thêm “Ừm”, “à”, “thì là”, “ờ thì”… Hiển nhiên hắn lúng túng trước sức ép khổng lồ bất ngờ ập xuống. Cả người hắn ngọ nguậy, thay đổi tư thế liên hồi. Dáng vẻ “ngồi thế nào cũng không yên” là dấu hiệu rõ nhất thể hiện trạng thái căng thẳng, hoảng loạn và khó chịu trong lòng người bị hỏi cung.

Chu Lập Bình chưa từng có biểu hiện này trong những buổi thẩm vấn xung quanh án mạng trên núi Chuột Quét, nhưng lại lúng túng trước những câu hỏi về Trương Xuân Dương. Chẳng lẽ hắn không phạm tội ở vụ việc thứ nhất, nhưng lại có hành vi bất chính ở vụ thứ hai?

Sau chuỗi “bại trận” dưới tay Chu Lập Bình, giờ đây cảnh sát như được lên dây cót tinh thần, không ngừng gia tăng mức độ thẩm vấn. Qua vài hiệp đấu, Chu Lập Bình tỏ ra mệt mỏi, cơ mặt giật giật như bị chuột rút, miệng nở nụ cười chua chát bất lực, tấm lung tê cứng ngả ra ghế.

“Cho tôi yêu cầu điều này được không?” Hắn hỏi.

“Nói đi.”

“Tôi muốn gặp Đào Chước Yêu.”

Thông thường, nghi phạm trước khi bị “hạ gục” nếu đưa ra yêu cầu hợp lý đều sẽ được cảnh sát đáp ứng. Song hiện giờ Đào Chước Yêu cũng đang bị tạm giam để thẩm vấn, cảnh sát không thể để hai nghi phạm nói chuyện với nhau nên cán bộ thẩm vấn đành lắc đầu. “Yêu cầu khác có thể xem xét, chứ cái này không được.”

Chu Lập Bình thất vọng ra mặt, lầm bầm gì đó nhưng vẫn giữ lời, “Thôi được rồi, tôi khai. Tối đó sau khi rời núi Chuột Quét, tôi thật sự đã chạy đến đường Hạnh Vũ đánh nhau với Lý Chí Dũng, nhưng nửa đường tôi lại rẽ lối khác để làm một việc.”

“Việc gì?”

“Tôi đến phòng chứa xác bệnh viện Ái Tâm để cho thi thể Trương Xuân Dương vào tủ đông.”

Cán bộ thẩm vấn sững sờ, “Trương Xuân Dương chết thế nào? Ai sai cậu làm chuyện này?”

“Thật ra đến giờ tôi vẫn không hiểu chuyện đó là thế nào…” Chu Lập Bình dừng một lát rồi kể, “Hình Khải Thánh say khướt nằm vật ra ở ghế sau. Khi xe chạy đến chân núi Chuột Quét, lão đột nhiên tỉnh táo, bảo có việc cần nhờ. Tôi hỏi việc gì, lão nói gã tình nhân của Đào Chước Yêu vừa đột tử vì thượng mã phong, xác đang ở phòng chứa xác bệnh viện Ái Tâm. Lão định giải quyết chuyện riêng trước rồi tự đi gặp giám đốc Lý Sĩ Đạc làm giấy chứng tử, sau đó mới để nhân viên nhà xác đưa thi thể vào tủ đông, nhưng sực nhớ 11 giờ nhân viên ở đó sẽ khóa cửa, mà lão không thể xong việc trước 11 giờ nên nhờ tôi làm giúp.

“Tôi không đồng ý. Thứ nhất, tôi và lão chẳng ưa nhau, tôi không muốn giúp. Thứ hai, tôi đã từng ngồi tù nên không muốn dính dáng mấy việc phạm pháp, tôi chẳng muốn ăn cơm tù lần nữa. Lão nói mình thân thiết với Trương Xuân Dương, không nỡ để hắn ‘chỏng chơ bên ngoài’, năn nỉ ỉ ôi nhờ tôi giúp, thậm chí còn vỗ ngực đảm bảo Trương Xuân Dương đột tử thật, tôi chắc chắn không dính đến vấn đề hình sự. Tôi bảo mình không có giấy chứng tử, nhân viên sẽ không cho tôi đụng vào xác. Lão bảo mình đã đánh tiếng với Lý Sĩ Đạc, hơn nữa nhà xác đông người ra vào thắp hương nên nhân viên không quản chặt đâu. Lão nói hết nước hết cái, tôi đành đồng ý. Lão cảm ơn rối rít, còn dặn dò tôi không được để lộ chuyện Trương Xuân Dương đã chết, còn hỏi tôi có yêu cầu gì để lão chuyển lời tới Đào Chước Yêu, chắc chắn cô ta sẽ đáp ứng. Vốn dĩ tôi chẳng muốn cò kè qua lại với loại người này, nhưng chợt nhớ đúng là có một việc biết đâu Đào Chước Yêu giải quyết được, nên mới nói ra…”

“Cậu đưa ra yêu cầu gì?”

Chu Lập Bình cụp mí mắt. “Tôi quen một cô gái từng làm ở hộp đêm, dạo trước chỗ trọ bị kiểm tra nên cô ấy phải rời thành phố. Tôi rất thích cô ấy, mong có thể làm giúp hộ khẩu để cô ấy trở lại…”

Ngồi trước máy tính xem băng ghi hình, “tổ chuyên án số 2” buột miệng khẽ đồng thanh “Đổng Nguyệt!”, Lý Chí Dũng gật đầu.

Cán bộ thẩm vấn hỏi tiếp, “Sau đó thì sao? Hình Khải Thánh trả lời thế nào?”

“Lão đồng ý ngay, bảo là chuyện nhỏ, Đào Chước Yêu có thể giải quyết sau một cú điện thoại. Lão hứa sẽ gọi luôn cho Đào Chước Yêu sau khi tôi đi, còn nhét cho tôi 100 tệ để gọi xe, rồi lão lái xe lên núi. Tôi đứng bên đường gọi xe mãi không được, lại nghĩ tầm giờ này mình hay chạy bộ ban đêm, nhẩm tính chẳc sẽ đến bệnh viện Ái Tâm trước 11 giờ, thế là tôi chạy. Đêm đó gió lớn, nhưng tôi chạy xuôi chiều gió nên rất thoải mái. Tôi vừa chạy vừa nghĩ, nếu biết tôi đã giúp chuyển hộ khẩu vào thành phố, cô ấy hắn sẽ mừng lắm. Nhất thời cao hứng, tôi nảy ý định gọi Lý Chí Dũng ra giải quyết mọi nợ nần, bắt đầu cuộc sống mới. Tôi đến cổng Tây Nam bệnh viện Ái Tâm trước, đi thẳng tới nhà xác…”

Cán bộ thẩm vấn ngắt lời hắn, “Bệnh viện Ái Tâm rất rộng, sao cậu tìm được ngay nhà xác?”

“Tủ đông nhà xác là hàng nhập khẩu, hồi trước hay trục trặc, gửi nhà sản xuất sửa thì tốn kém lắm, bệnh viện Ái Tâm biết hồi ngồi tù tôi từng học sửa chữa và bảo dưỡng tủ lạnh tủ đông nên gọi tôi đến giúp. Không tin các anh cứ hỏi Lý Sĩ Đạc, ông ta biết chuyện này.”

“Cậu kể tiếp đi.”

“Tôi vào nhà xác. Trong phòng chứa xác có vài thi thể nằm trên xe đẩy, tôi lật từng tấm vải trắng lên xem, mau chóng tìm thấy Trương Xuân Dương. Tôi đẩy xe vào gian trong, mở ngăn tủ đông còn trống, chuyển xác hắn vào…”

“Không ai chặn cậu lại đòi giấy chứng tử à?” Cán bộ thẩm vấn hỏi.

Chu Lập Bình lắc đầu. “Hai nhân viên trực còn mải uống rượu ngoài sân, đâu để tâm đến tôi.”

Điều này “khớp” với lời khai của phía nhà xác.

“Sao cậu không khai chuyện này từ đâu?” Cán bộ thẩm vấn hỏi.

Chu Lập Bình thoáng ngớ người, cười gượng. “Bởi tôi nghĩ sớm muộn các anh cũng điều tra ra tôi không gây chuyện ở núi Chuột Quét. Khi nào được thả, tôi sẽ nhờ Đào Chước Yêu thực hiện việc mà Hình Khải Thánh đã hứa với tôi. Bất kể trước khi chết lão có nói cho Đào Chước Yêu về yêu cầu của tôi hay không, cô ta vẫn phải thưởng công tôi quyết không khai ra chuyện Trương Xuân Dương đã chết dù tôi bị giam suốt bấy lâu…”

Nghe lời khai của Chu Lập Bình, cảnh sát không vui mừng vì giải được câu đố, ngược lại còn rơi vào tình trạng chán nản và hoang mang hơn bao giờ hết. Chán nản vì họ lãng phí chừng ấy thời gian và sức lực chỉ để bắt giữ nhầm người và điều tra sai hướng. Hoang mang vì bao công sức đổ sông đổ bể, chẳng rõ ai là hung thủ trên núi Chuột Quét, giờ phải bắt đầu từ con số 0. Đặc biệt, phe Sài Vĩnh Tiến trước giờ vẫn giữ quan điểm Chu Lập Bình là hung thủ giết người, kiên quyết phải tìm bằng được chứng cứ phạm tội của hắn, giờ gục đầu ủ rũ như cò bợ phải trời mưa.

Phe Lâm Phượng Xung chẳng khá khẩm hơn, tuy chủ trương không nên hấp tấp xác định Chu Lập Bình là hung thủ cũng như không được coi cái chết của Trương Xuân Dương là tai nạn đơn lẻ, nhưng ban đầu họ cho rằng ‘chủ mưu là kẻ khác, hoặc Chu Lập Bình là chủ mưu và có đồng phạm’, nên cần điều tra toàn diện một cách kĩ lưỡng, nhân cơ hội đó điều tra cả Quỹ từ thiện Ái Tâm. Nào ngờ Chu Lập Bình chỉ là “người qua đường” trong vụ án này…

Không cam lòng từ bỏ, hai phe Sài Vĩnh Tiến và Lâm Phượng Xung quyết định bắt tay nhau, hi vọng tìm ra bằng chứng Chu Lập Bình không đến nhà xác bệnh viện Ái Tâm vào đêm xảy ra án mạng. Đáng tiếc dù họ cố gắng đến mấy vẫn công cốc:

Họ không lấy được dấu vân tay của Chu Lập Bình trên giường đặt xác và tay cầm tủ đông, bởi vụ án xảy ra từ một tuần trước, dấu vân tay của nhân viên nhà xác đã đè hết lên các dấu vân tay cũ, hướng đi này phải bỏ qua.

Họ muốn trích xuất dữ liệu từ camera giám sát của bệnh viện để xem đêm đó Chu Lập Bình có đến nhà xác không, nhưng khu vực nhà xác không lắp camera. Hai nhân viên trực ca dù nghĩ nát óc cũng không nhớ nổi Chu Lập Bình có đến không. Bọn họ thừa nhận đêm đó quá chén, nhưng chắc chắn sẽ không cho bất cứ thi thể nào vào tủ đông nếu không có giấy chứng tử.

Nói cách khác, hiện chỉ có ba người biết Trương Xuân Dương được đưa vào nhà xác bệnh viện Ái Tâm là Đào Chước Yêu, Hình Khải Thánh và Chu Lập Bình. Lịch sử trên hệ thống của tủ đông T-E-3 cho thấy tủ chỉ được khởi động một lần lúc 10 giờ 50 phút đêm hôm đó, mà khi ấy Đào Chước Yêu đang qua cửa an ninh tại sân bay, Hình Khải Thánh đã chết, đến kẻ ngốc cũng đoán được người đưa thi thể vào tủ là Chu Lập Bình. Từ đây suy ra hung thủ của vụ án núi Chuột Quét có thể là bất cứ ai trên trái đất trừ Chu Lập Bình, vì hắn không đủ thời gian gây án.

Giả sử Chu Lập Bình trốn trong cốp xe Jetta của Lý Chí Dũng như Hô Diên Vân suy luận, sau đó chờ anh lái đến gần bệnh viện Ái Tâm rồi lén xuống xe, vào nhà xác đưa Trương Xuân Dương vào tủ đông để tạo chứng cứ ngoại phạm, thì cách này cũng không khả thi. Vì theo hình ảnh từ hệ thống Thiên Nhãn, Lý Chí Dũng lái xe đến giao lộ gần bệnh viện Ái Tầm lúc 10 giờ 53 phút.

Tóm lại, cảnh sát đã vắt óc tính đến mọi trường hợp, song vẫn không giải nổi câu đố: Chu Lập Bình làm sao để giết người đốt xác trên núi lúc 10 giờ 30 phút (thậm chí trễ hơn) rồi đến nhà xác bệnh viện Ái Tâm trong chưa đầy hai mươi phút. Dù họ muốn chấp nhận hay không, cách giải thích “hợp lý” nhất chỉ có thể là tin lời Chu Lập Bình: hắn đã tạm biệt Hình Khải Thánh dưới chân núi Chuột Quét lúc 10 giờ hơn, rồi chạy một mạch tới nhà xác để đưa thi thể Trương Xuân Dương vào tủ đông.

Cũng có nghĩa án mạng trên núi không liên quan đến hắn.

Đoạn băng ghi hình kết thúc, căn phòng chìm vào tĩnh lặng.

Hô Diên Vân nhíu mày không nói gì, ai cũng hiểu lúc này lòng cậu ta đang rối như tơ vò. Đúng vậy, dù chưa đối đầu trực diện, nhưng Hô Diên Vân vẫn bị Chu Lập Bình đánh bại. Chuyện này xét từ bất cứ góc độ nào cũng là đòn giáng nặng nề xuống chuyên gia suy luận trẻ kiêu ngạo.

Ngay cả người có trực giác mạnh mẽ như Mã Tiếu Trung cũng lúng túng không đưa ra được phán đoán.

Đúng lúc này, Quách Tiểu Phần ngồi cạnh anh bất ngờ lên tiếng, “Tôi cho rằng Chu Lập Bình nói thật.”

Hô Diên Vân ngẩng phắt đầu, mắt ánh lên rạng rỡ, không phải vì tán thành kết luận của cô, mà vì cuối cùng cô cũng tỉnh táo trở lại. “Quách Tiểu Phần, cô thấy đỡ hơn chưa?”

Quách Tiểu Phần lờ đi. “Sau cuộc trò chuyện với Lưu Nghiên, điều tôi cảm nhận sâu sắc nhất là Chu Lập Bình dành tình cảm rất sâu đậm cho Đổng Nguyệt. Việc cô ấy đột ngột bỏ đi hẳn đã khiến hắn buồn não lòng. Để giải quyết vấn đề hộ khẩu cho Đổng Nguyệt, để cô ấy có thể quay lại thành phố, trở về bên cạnh mình, hắn đã thực hiện nhiệm vụ Hình Khải Thánh giao cho, dẫu bị bắt giam vẫn cắn răng chịu đựng, quyết không tiết lộ chuyện Trương Xuân Dương để dễ bề tìm Đào Chước Yêu đòi ‘phần thưởng’. Động cơ này rất hợp tình hợp lý…”

Lý Chí Dũng ngắt lời Quách Tiểu Phần, “Nhưng lỡ chẳng may chính vì Chu Lập Bình nhất quyết không chịu khai chuyện Trương Xuân Dương, nên cảnh sát xác định hắn chính là hung thủ vụ núi Chuột Quét thì sao? Hắn làm vậy quá mạo hiểm…”

“Không đâu.” Lâm Phượng Xung lắc đầu. “Mấy năm gần đây cơ quan cảnh sát cực kì nghiêm ngặt trong việc điều tra và rà soát án hình sự, nếu nhân chứng vật chứng có sai sót hoặc không đầy đủ, vụ án đó buộc phải tuân theo nguyên tắc giả định vô tội, án oan sai tuyệt đối không được xảy ra. Bởi vậy, dù Chu Lập Bình không khai chuyện Trương Xuân Dương, hắn cũng chỉ bị tạm giam nhiều nhất 37 ngày, sau đó sẽ được thả ra.”

“Cho nên…” Hai chữ này được Hô Diên Vân nhả ra rất nhẹ, nhưng khiến mọi người bất giác rùng mình như bị gai đâm, phải đổ dồn ánh mắt về cậu ta. Gương mặt non choẹt mơ màng sau một hồi mải mê ngẫm ngợi, cậu ta lên tiếng, “Cho nên, tôi thắc mắc vì sao Chu Lập Bình không chọn lúc khác, mà lại chọn đúng lúc này để nói ra ‘sự thật’.”

Tối đó, giám đốc Sở Cảnh sát thành phố là Hứa Thụy Long đích thân triệu tập toàn bộ thành viên tổ chuyên án để mở cuộc họp khẩn cấp.

Trước hết, ông yêu cầu mọi người “tiếp tục việc cần thiết, bỏ qua thứ không liên quan”. Tức là, tiếp tục điều tra bằng chứng có giá trị, lần theo manh mối hữu ích, không được phủ nhận mọi nỗ lực trước giờ chỉ vì một vài sai sót; bỏ qua những người và việc đã được chứng minh không quá liên quan đến vụ án, tránh uổng phí thời gian, sức người, sức của. Thấy mọi người liên tục hút thuốc, uống nước, mặt mũi khó đăm đăm, ông không nghiêm khắc như ngày thường mà kiên nhẫn khuyên nhủ, “Mọi người đừng nản lòng cũng đừng từ bỏ. Xốc lại tinh thần, đừng vì bắt lầm người, đi lầm hướng mà cảm thấy áp lực như thể trời sắp sập, kể cả trời có sập thật thì còn tôi đỡ cho. Làm trong ngành bốn mươi năm, tôi thấy công tác điều tra chẳng qua là quá trình thử sai, cứ loại trừ dần những sai lầm, rồi sự thật sẽ nằm trong tầm tay.”

Theo đúng tinh thần cuộc họp, sau khi điểm lại lần cuối toàn bộ tình tiết vụ án, tổ chuyên án thống nhất phóng thích Chu Lập Bình theo đúng quy trình tư pháp.

Tan họp, Hứa Thụy Long giữ lại các thành viên chủ chốt trong tổ chuyên án là Đỗ Kiến Bình, Lâm Phượng Xung và Sở Thiên Anh. Đỗ Kiến Bình thấy hơi căng thẳng. Dạo này lãnh đạo sở hay có kiểu “sóng yên biển lặng lúc họp chung, sấm chớp đùng đùng khi họp riêng” nên ông đã chuẩn bị tinh thần bị mắng như tát nước vào mặt.

Ai ngờ cửa vừa đóng, Hứa Thụy Long chỉ nói, “Giờ mới thấy quả là không ổn khi vội vã xác định Chu Lập Bình là nghi phạm chính. Thực tế chứng minh, nhiều vụ án xử sai là do điều tra viên có ‘ấn tượng xấu’ với nghi phạm ngay từ đầu, chủ quan mặc định nghi phạm là hung thủ, bỏ quên lập trường khách quan, chăm chăm tìm kiếm bằng chứng bất lợi, xem nhẹ bằng chứng có lợi với nghi phạm, dẫn đến hậu quả đã sai lại càng sai, cuối cùng không cứu vãn nổi.”

Đỗ Kiến Bình đứng dậy, “Giám đốc, tôi xin đứng ra chịu trách nhiệm cho việc tổ chuyên án đi sai hướng, khiến các đồng chí tốn nhiều thời gian công sức mà không đạt được kết quả.”

“Giờ không phải lúc nói chuyện này, vả lại, hễ gặp thất bại lại truy cứu trách nhiệm, thì sao tiếp tục công tác được.” Hứa Thụy Long vẫy tay bảo ông ngồi xuống, “Tiếp theo các anh định làm gì?”

Đỗ Kiến Bình đặt hai bàn tay to và thô kệch lên đầu gối, “Trước cuộc họp chúng tôi đã thảo luận, cho rằng sở dĩ thời gian vừa rồi xảy ra sai lầm nghiêm trọng, là bởi chúng tôi quá mải mê bắt hung thủ, xem nhẹ việc đi tìm chân tướng.”

Hứa Thụy Long nhướng mày, “Ồ? Nói rõ xem nào.”

Thật ra đây là quan điểm của Hô Diên Vân, được Lâm Phượng Xung trình bày trong buổi thảo luận trước cuộc họp. Đỗ Kiến Bình thấy có lý nên giờ nói lại, quả nhiên thu hút được sự chú ý của Hứa Thụy Long.

“Từ khi vụ án xảy ra đến nay, rất nhiều sự việc đều chỉ ra đây không phải vụ án hình sự đơn lẻ. Đằng sau nó là cả một đường dây khổng lồ, là những nguyên nhân phức tạp, là những mối quan hệ chằng chịt. Mấy cái xác bị đốt trên núi Chuột Quét chẳng qua chỉ là chấm lửa bốc cháy khi các yếu tố trên bện xoắn vào nhau. Rất có thể hung thủ không ở trên bề nổi, mà đang ẩn mình dưới tầng tầng lớp lớp những mạng lưới. Dẫu cố gắng đào sâu đến mấy, ta vẫn bị vướng vào những mắt lưới san sát. Chẳng thà ta đổi chiến lược, thay vì vớt cá thì hãy thu lưới. Cá nằm sẵn trong lưới rồi, chỉ cần thu lưới sẽ bắt được cá. Vậy, thay vì truy bắt hung thủ, ta hãy điều tra chân tướng sự việc. Một khi đường dây, nguyên nhân và những mối quan hệ kể trên được đưa ra ánh sáng, hung thủ ắt sẽ lộ diện.”

“Cụ thể các anh định làm gì?” Hứa Thụy Long hỏi.

Đỗ Kiến Bình liếc mắt ra hiệu, Lâm Phượng Xung liền tiếp lời. “Chúng tôi đã sắp xếp lại mạng lưới quan hệ ẩn sâu đằng sau vụ án, cũng như tổng kết lại tình hình điều tra các khu vực liên quan, từ đó phát hiện mình đã bỏ qua Viện Bảo trợ và Nuôi dưỡng Trẻ em chỉ vì đây không phải nơi xảy ra án mạng, dù nó có rất nhiều điểm đáng nghi. Tiếp theo đây, chúng tôi sẽ tập trung điều tra triệt để, lột sạch mọi lớp bảo vệ của nơi này.”

“Nhưng tôi nghe nói mỗi lần bị yêu cầu hỗ trợ điều tra, phó giám đốc Thôi Ngọc Thúy đều có thái độ chống đối, không chịu cung cấp thông tin, đúng không?”

Lâm Phượng Xung gật đầu. “Vâng, cho nên sếp Bình đề nghị… Sếp, sếp nói với giám đốc đi.”

Hứa Thụy Long cầm cốc giữ nhiệt lên nhấp một ngụm trà, quan sát Đỗ Kiến Bình qua làn hơi nước. Đỗ Kiến Bình thoáng do dự rồi ngẩng đâu, “Tôi muốn đưa Mã Tiếu Trung vào tổ chuyên án để thẩm vấn Thôi Ngọc Thúy.”

Đây cũng là kết quả bàn bạc của “tổ chuyên án số 2” với Lâm Phượng Xung và Sở Thiên Anh. Khi đó mọi người đều cho rằng nếu quả thật Chu Lập Bình không phải hung thủ, họ sẽ phải quay về vạch xuất phát. Viện bảo trợ là “mảnh đất tiềm năng” chưa được khai thác, họ có thể điều tra lại nhân viên ở đó. Ngoài ra, trong bữa ăn Quỹ từ thiện Ái Tâm mời Quách Tiểu Phần, Đào Bỉnh khi dọa nạt Hình Khải Hiền đã ám chỉ Thôi Ngọc Thúy biết chuyện khuất tất của Hình Khải Thánh, xem ra Thôi Ngọc Thúy nắm giữ bí mật về nguyên nhân cái chết của Hình Khải Thánh. Nhưng Thôi Ngọc Thúy cực kì đanh đá và lì lợm, cảnh sát thẩm vấn mấy lần đều thất bại. Chuyện này khiến Lâm Phượng Xung vô cùng đau đầu…

Mã Tiếu Trung chợt lên tiếng, “Hay để tôi thử xem sao!”

Lâm Phượng Xung ngỡ ngàng mất mấy giây, mừng rỡ nói, “Anh mà ra tay là gạo xay thành cám! Để tôi xin phép giám đốc sở cho anh về tổ chuyên án.”

Mã Tiếu Trung cười. “Cậu mà nói với giám đốc sở thì khác nào đâm sau lưng sếp Bình?”

“Hay để em nói với giám đốc vậy, em không phải cấp dưới trực tiếp của sếp Bình.” Sở Thiên Anh đề nghị.

“Sở Thiên Anh, cậu theo tôi bao lâu mà mồm vẫn nhanh hơn não thế à.” Mã Tiếu Trung nhăn nhó, “Cậu thuộc Phòng Kĩ thuật Hình sự, nếu mở mồm ra xin sẽ bị tưởng lầm là Lưu Tư Miễu đứng sau giật dây.”

Sở Thiên Anh bừng tỉnh, “Vậy phải làm sao?”

“Để Đào Kiến Bình tự nói!”

“E là không được đâu…” Sở Thiên Anh đáp, “Sếp Bình chẳng ưa gì anh và ‘tổ chuyên án số 2’ này.”

“Lúc trước khác, bây giờ khác.” Mã Tiếu Trung giải thích, “Giám đốc thừa biết ‘tổ chuyên án số 2’ đang làm gì, cũng ngầm cho phép tổ này tồn tại, nhưng không phải để gạt bỏ tổ chuyên án số 1, mà là để tạo áp lực vô hình cho Đỗ Kiến Bình. Sếp Bình đang đi vào ngõ cụt, giờ gọi tôi về càng chứng tỏ anh ta bao dung rộng lượng. Quan trọng hơn, dù tôi moi được gì từ miệng Thôi Ngọc Thúy, công lao đều thuộc về anh ta, anh ta chẳng sướng quá!”

Sở Thiên Anh liếc xéo, “Anh nói thật đi, hôm đó anh ụp hộp canh thập cẩm cay lên mặt lão đầu bếp, là đã tính đến nước cờ hôm nay rồi phải không?”

Mã Tiếu Trung cười gian.

Quả nhiên khi Lâm Phượng Xung đề xuất ý kiến, Đỗ Kiến Bình chỉ thoáng lưỡng lự rồi đồng ý ngay. Giờ nghe Đỗ Kiến Bình đề nghị, Hứa Thụy Long khen lấy khen để, “Tốt, tốt lắm, cứ gọi Mã Tiếu Trung về tổ chuyên án như anh nói đi.”

“Giám đốc, còn chuyện này nữa.” Lâm Phượng Xung lên tiếng, “Đi theo hướng này sẽ khó tránh khỏi việc phải điều tra văn phòng đại diện của Quỹ từ thiện Ái Tâm, thậm chí là bản thân quỹ từ thiện. Vậy có cần chú ý đến… mức độ và phạm vi không?”

“Không có mức độ hay phạm vi gì hết!” Hứa Thụy Long tỏ rõ thái độ cương quyết, “Bất kể tổ chức hay cá nhân nào cũng phải tuân thủ pháp luật, cứ vi phạm là bắt ngay, không ai có đặc quyền!”

Lâm Phượng Xung và Sở Thiên Anh vội vàng đứng dậy, vừa vâng dạ vừa làm động tác chào với Hứa Thụy Long. Đỗ Kiến Bình cũng chậm rãi đứng lên.

Hứa Thụy Long ra hiệu giải tán. Ba người rời khỏi phòng, Đỗ Kiến Bình toan đóng cửa thì nghe thấy Hứa Thụy Long gọi lại, “Đỗ Kiến Bình, chờ một lát.”

Đỗ Kiến Bình vội trở vào trong. Hứa Thụy Long đứng dậy từ sau bàn làm việc, tiến đến sát Đỗ Kiến Bình, nói bằng giọng chỉ mình người bên cạnh nghe thấy, “Đào Chước Yêu không dính quá sâu vào vụ này, lại không có hành vi phạm tội cụ thể, anh cứ làm thủ tục thả cô ta ra đi…”

Vai khoác khăn choàng lông dê đỏ sẫm, thân hình đầy đặn bọc trong áo len trắng cao cổ, nhưng Thôi Ngọc Thúy vẫn thấy hơi lạnh. Bà ta khoanh tay nhìn hai người ngồi đối diện mình. Gò má cao đanh lại, cặp môi dày mím chặt, dáng vẻ ngang ngược như muốn nói có kề dao vào cổ cũng đừng mong bà đây mở miệng.

Thôi Ngọc Thúy vẫn nhớ hai người mặc thường phục ngồi bên kia bàn là ai. Một người tên Tôn Khang, nghe đâu là trưởng đồn cảnh sát được tạm thời điều đến tổ chuyên án. Người còn lại họ Lâm, để ria mép, quân hàm cao hơn, nhưng sao có thể cao bằng những người cụng ly với bà ta trong các bữa tiệc. Nghĩ vậy, Thôi Ngọc Thúy vững tâm hẳn. Bà ta biết rõ, mỗi người trong chốn công quyền đều như một quân cờ, phải tuân thủ nghiêm ngặt các quy tắc gán theo từng chức vị, không được di chuyển vượt quá phạm vi mà “thuộc tính” của mình cho phép. Xét theo khía cạnh rộng hơn, bà ta còn quyền lực và thủ đoạn hơn người đang thẩm vấn mình, vì thế… để bà đây xem mấy người làm được gì!

“Thôi Ngọc Thúy, chúng tôi đã nói hết nước hết cái nhưng chị vẫn không hợp tác, chúng tôi hết cách rồi.”

Nói đoạn, Tôn Khang quay sang thì thào với Lâm Phượng Xung, “Để anh Trung lo nhé?”

“Thì thào” nhưng phòng thẩm vấn quá yên tĩnh nên Thôi Ngọc Thúy nghe rõ mồn một.

Lâm Phượng Xung gật đầu.

Thôi Ngọc Thúy tự nhiên rùng mình. Đừng sợ, bà ta thầm nhủ, bọn họ không dám làm gì quá đáng đâu, hơn nữa mình là phụ nữ… Có điều, sao “anh Trung” nghe quen thế nhỉ?

Tôn Khang đứng dậy mở cửa, gọi vọng ra hành lang, “Anh Trung ơi!” Một người cười hì hì chui vào phòng.

Là anh ta?!

Thôi Ngọc Thúy nhận ra ngay tay cảnh sát vừa lùn vừa mập này. Bà ta nhớ rõ gương mặt đang cười đùa cợt nhả thoắt cái biến thành hung thần, nhớ hộp canh thập cẩm cay nóng hôi hổi, nhớ cảnh đầu bếp Bao lăn lộn gào rú vì bị ụp canh vào mặt, thậm chí nhớ cả tiếng mũi Bao gãy răng rắc khi tay cảnh sát lên gối… Người này bị đình chỉ công tác rồi cơ mà? Theo tin tức từ “gián điệp”, anh ta không phải thành viên tổ chuyên án, sao đột nhiên xuất hiện ở đây?

Thôi Ngọc Thúy co rúm người như con sâu róm bị chọc phải.

“Giao cho anh đấy.” Lâm Phượng Xung đứng dậy đi ra ngoài.

Mã Tiếu Trung kéo Tôn Khang lại dúi vào tay mấy tờ tiền nhăn nhúm, “Tôi chưa ăn tối, anh xuống nhà mua cho tôi một suất canh thập cẩm loại cực cay nhé.”

Tiễn Lâm Phượng Xung và Tôn Khang ra ngoài, Mã Tiếu Trung đóng cửa lại, kéo ghế ra ngồi đối diện Thôi Ngọc Thúy, “Chào chị, lâu lắm không gặp, sao trông chị gầy thế?”

Thôi Ngọc Thúy không dám lên tiếng, nhưng bầu không khí khiến bà ta không dám không lên tiếng, đành cố nặn ra một nụ cười. “Chào… chào anh. Chuyện lần này kinh khủng quá, tôi ăn không ngon ngủ không yên, gầy đi cũng phải… Vụ này không liên quan đến tôi, tôi chỉ lo đối ngoại cho viện bảo trợ. Hình Khải Thánh mới là người quản lý nội bộ, người khác không được phép nhúng tay…”

Mã Tiếu Trung dựa lưng ra sau nhìn bà ta vã bọt mép giải trình, xong xuôi mới lười biếng hỏi, “Cái người… tên gì ấy nhỉ, Trì, Trì Phượng Lệ có bạn trai chưa?”

Ớ, chủ đề chạy đi đâu vậy? Thôi Ngọc Thúy không bắt kịp câu chuyện, chớp mắt hồi lâu mới đáp, “Tôi không rõ lắm, hình như… chưa có.”

“Sao thế được!” Mã Tiếu Trung nhướng hàng chân mày ngắn cũn. “Trông cô ta ngon thế cơ mà, tôi không tin chưa ai ngủ… ấy không, chưa ai theo đuổi.”

Tuy không hiểu vì sao Mã Tiếu Trung chuyển đề tài sang Trì Phượng Lệ, nhưng miễn không nhắc đến án mạng núi Chuột Quét là Thôi Ngọc Thúy thấy đỡ áp lực hẳn. Bà ta thầm thở phào, bắt đầu tuôn một tràng về Trì Phượng Lệ: thích đến chốn ăn chơi nào, dùng đồ hàng hiệu gì, thích đi nhà hàng nào, gọi món gì… Mã Tiếu Trung đang lắng nghe rất hào hứng thì bà ta đột ngột hỏi, “Anh Trung định cưa cẩm cô ta à? Anh bỏ ý nghĩ đó đi thì hơn, có bao nhiêu tiền cũng không thỏa mãn nổi cô ả đào mỏ ấy đâu!”

Nghe vậy, Mã Tiếu Trung ủ rũ, “Mẹ kiếp, cảnh sát sợ nhất gặp phải loại này, dính vào chỉ tổ từ ăn lương nhà nước thành ăn mày xã hội… Nhưng chị à, tôi đầu ba rồi vẫn chưa có người yêu, đêm nào cũng nằm vắt tay lên trán ngán ngẩm, sớm muộn cũng phát điên!”

“Tôi khuyên anh Trung thật lòng, đừng yêu, yêu vào làm gì? Chơi cho vui còn được chứ đừng dại kết hôn, hôn nhân có gì hay ho đâu? Tôi đây này, kết hôn rồi lại ly hôn. Không cưới thì chia tay là xong, chứ cưới rồi đến lúc bỏ mệt lắm, vừa chán vừa vô nghĩa, không đáng đâu!” Thôi Ngọc Thúy nói.

“Tôi hiểu, nhưng biết sao được, mẹ già cứ giục lên giục xuống, từ sáng đến tối lải nhải đòi có cháu bế. Tôi bảo là trong trại tạm giam đầy cháu, để hôm nào dẫn vài đứa về cho bà bồng. Ha, bà cụ cầm cây cán bột rượt tôi chạy từ đầu ngõ đến cuối ngõ…” Mã Tiếu Trung tếu táo kể làm Thôi Ngọc Thúy phì cười, gương mặt đắp phấn dày cộm lộ ra vô số nếp nhăn.

“À đúng rồi.” Mã Tiếu Trung sực nhớ, “Chị có con trai đúng không? Lớp mấy thế?”

“Lớp Sáu.” Thôi Ngọc Thúy thở dài, “Học hành căng thẳng lắm.”

“Lớp Sáu tức là 12 tuổi…” Mã Tiếu Trung xòe tay đếm, “Ô, thế bằng tuổi Triệu Vũ à?”

Một câu này thôi là đủ khiến Thôi Ngọc Thúy lạnh toát người. Ngẩn ra nhìn tay mập đang cười toe toét, bà ta mới vỡ lẽ người này chưa hề quên chuyện chính, chẳng qua chỉ nới lỏng cánh tay gác trên cổ mình, chờ tay lấy lại sức là kẹp mạnh một phát cho chết ngắc!

Đúng lúc này, ngoài cửa vang lên tiếng gõ cộc cộc. Mã Tiếu Trung ra mở, thấy Tôn Khang cầm túi nylon đựng hộp đồ ăn, kèm theo đũa và khăn giấy, “Anh Trung, canh thập cẩm của anh này.”

Mã Tiếu Trung một tay đón túi, một tay nâng đáy hộp, cách một lớp túi vẫn thấy nóng, buột miệng chửi. Anh ta đóng cửa lại, cài chốt, đặt túi lên bàn, lấy hộp canh ra rồi mở nắp. Mùi ớt cay nồng tức thì tỏa khắp căn phòng thẩm vấn nhỏ bé. Anh ta tách đôi đũa dùng một lần, tước dầm trên đũa, lót cả đống giấy dưới đáy hộp, bưng đến ngồi trước mặt Thôi Ngọc Thúy.

Đầu ngón tay Thôi Ngọc Thúy run bần bật. Tiếp đó cơn run lan đến bàn tay, cánh tay rồi khắp người… Bà ta nhìn hộp canh với ánh mắt đầy sợ hãi và tuyệt vọng.

Mã Tiếu Trung làm như không thấy, gắp một miếng tiết lợn cho vào miệng, nhưng nóng quá bị bỏng, phải lấy ra thổi phù phù.

“Con trai chị 12 tuổi, Triệu Vũ cũng 12 tuổi, nghĩ thử xem, nếu tối nay con chị bị người ta siết cổ đến chết, lột sạch quần áo, ném vào hầm thông gió của ga tàu điện ngầm bỏ hoang rồi thiêu xác, chị sẽ cảm thấy thế nào? Lao đến trường chất vấn vì sao con tôi chết à? Hiệu phó nhà trường xua tay bảo ‘Không biết, tôi chỉ lo đối ngoại cho trường, vụ án này không liên quan đến tôi, chị xem tôi ăn không ngon ngủ không yên đến mức gầy xọp đi đây này’, nghe vậy chắc chị chỉ muốn lột da, rút gân, moi tim, nghiền nát xương hiệu phó đúng không? Triệu Vũ là đứa mồ côi không cha không mẹ, chết đi chẳng ai quan tâm. Nhưng trẻ mồ côi cũng là người. Bộ luật Hình sự không hề cho phép người ta thoải mái giết hại rồi bỏ mặc trẻ mồ côi và trẻ tàn tật, kẻ nào vi phạm sẽ bị nhà nước xử lý mạnh tay, biết không!”

Rồi Mã Tiếu Trung nhét lại miếng tiết lợn vào miệng, nuốt chửng. Hộp canh nổi váng dầu đỏ rực, bốc hơi nóng nghi ngút che phủ gương mặt tròn của anh ta.

“Chắc chị đang thắc mắc tại sao tôi bị đình chỉ công tác vẫn vào thẩm vấn chị. Chẳng giấu gì chị, đúng là tôi bị đình chỉ công tác, nhưng kết quả điều tra cho thấy tay đầu bếp tấn công tôi trước, tôi chỉ vô tình gây thương tích trên mặt gã trong quá trình xử lý đúng luật thôi. Thế nên tôi không phải chịu trách nhiệm hình sự. Chị đừng tưởng nhà nước thiên vị tôi, nhà nước chúng ta cực kì công bằng và có lương tâm. Luật pháp lớn hơn ông trời, nhưng một số việc còn lớn hơn cả luật pháp và ông trời cộng lại!”

Mã Tiếu Trung lùa mấy miếng sách bò vào mồm nhai nhồm nhoàm, khóe miệng dính đầy bọt đỏ, “Một đám trẻ không cha không mẹ, đứa nào cũng bị bệnh tật hành hạ từ khi lọt lòng, sống không bằng chết, vậy mà gã nỡ để bọn nhỏ ăn thức ăn cho lợn, cho lợn đấy! Có giỏi thì trốn cả đời trong bệnh viện đi, nếu không tôi gọi anh em nửa đêm đến đập gãy chân!”

Nói đến đây, Mã Tiếu Trung nghẹn lại, phải ngửa cổ nuốt ừng ực mấy cái cho xuôi, sau đó cúi xuống nhìn Thôi Ngọc Thúy bằng đôi mắt đỏ ngầu. Bà ta sợ hãi nhòm hộp canh trên tay anh ta mà thút tha thút thít, mặt tèm lem nước mắt.

“Tôi chỉ hỏi một lần. Mấy đứa trẻ chết thế nào?” Mã Tiếu Trung rướn cổ to bè về trước dằn từng tiếng, gương mặt dữ dằn che mất ánh đèn, phủ bóng đen khổng lồ xuống Thôi Ngọc Thúy đang co ro cúm rúm.

“Tôi nói, tôi nói, tôi nói hết…” Thôi Ngọc Thúy vừa khóc vừa kể, “Hình Khải Thánh cưỡng hiếp bọn trẻ từ lâu lắm rồi, không chỉ mấy đứa đã chết, những đứa khác cũng bị lão làm nhục. Lão không phải người, mỗi khi lên cơn lão đều không còn là người, nghĩ đủ trò hành hạ bọn trẻ. Chúng nó chảy máu, kêu đau, có đứa câm điếc còn khóc không thành tiếng. Nhất là Lý Dĩnh, đứa bé 5 tuổi bị bại não ấy, lần nào xong chuyện nó cũng co người nằm trên giường, cả đêm rên ư ử như chó con. Tôi đã khuyên lão ngừng tay, nhưng lão nói không phải sợ, chẳng ai quan tâm đâu. Lão chỉ hơi e dè Chu Lập Bình vì hình như Triệu Vũ nói gì đó với hắn… Một ngày trước án mạng trên núi Chuột Quét, lão lại cưỡng bức Lý Dĩnh. Có lẽ bọn trẻ không chịu nổi nữa. Triệu Vũ được coi là thủ lĩnh, luôn đóng vai anh lớn trong nhà, nó siết cổ Lý Dĩnh và Đổng Tâm Lan rồi tự treo cổ lên đường ống sưởi… Sáng hôm sau, cô Trương tạp vụ phát hiện, báo lại cho tôi với Hình Khải Thánh. Lão bảo tôi với cô Trương tuyệt đối không được tiết lộ ra ngoài, lão có cách giải quyết…”

Căn phòng im ắng.

Đối diện Thôi Ngọc Thúy, Mã Tiếu Trung ngồi lặng người, rất lâu sau mới chậm chạp đứng dậy mở cửa. Lâm Phượng Xung và Tôn Khang đang đứng ngoài, mặt đanh lại. Họ đã nghe toàn bộ lời khai của Thôi Ngọc Thúy qua máy giám sát.

“Anh vất vả rồi.” Lâm Phượng Xung vỗ vai Mã Tiếu Trung. “Đi nghỉ đi.”

Mã Tiếu Trung gật đầu, đi về đầu kia hành lang, được nửa đường đột nhiên quay phắt người, lao về phòng thẩm vấn hất thẳng hộp canh vào Thôi Ngọc Thúy! Bà ta rú lên, may vẫn kịp nghiêng người né. Có điều hộp canh đập vào tường làm nước bắn nhoe nhoét lên quần áo, bà ta quá hãi hùng nên gào khóc thảm thiết. Mã Tiếu Trung chỉ vào bà ta, ngón tay run rầy, miệng chửi rủa nhưng cố dằn xuống không phát ra tiếng. Gân xanh nổi rõ trên cổ, căng phồng như sắp vỡ. Gương mặt đỏ bừng vặn vẹo tựa hồ ngọn lửa bốc cháy rừng rực!

Tôn Khang quen biết Mã Tiếu Trung đã lâu nhưng chưa từng thấy anh ta phẫn nộ thế này. Giữ chặt anh ta kéo ra ngoài, Tôn Khang khuyên can, “Anh bình tĩnh, bình tĩnh lại nào!”

Ra tới hành lang, Mã Tiếu Trung dựa tường ngồi phịch xuống, há miệng thở hồng hộc. Người anh ta run lẩy bẩy, hai hàm răng va vào nhau cành cạch như thể vừa rơi xuống sông băng.

Lời khai của Thôi Ngọc Thúy đã vạch trần toàn bộ tội ác diễn ra trong Viện Bảo trợ và Nuôi dưỡng Trẻ em. Sau một đêm thẩm vấn đột xuất, cảnh sát đã nắm được một sự thật đau lòng: nhiều năm nay Hình Khải Thánh coi đám trẻ tàn tật trong viện bảo trợ là đối tượng thỏa mãn thú tính. Lợi dụng việc đám trẻ mắc bệnh bẩm sinh không thể diễn đạt nỗi đau bằng lời nói hay chữ viết, lão mặc ý xâm hại chúng. Ngay cả những cảnh sát hình sự kinh qua vô số vụ án thảm khốc cũng phẫn nộ tột cùng khi nghĩ tới tiếng la hét, than khóc hòa lẫn cùng máu và nước mắt gây ra bởi những hành vi kinh tởm nơi góc khuất tăm tối giữa đêm khuya thanh vắng.

Vài nữ cảnh sát bày tỏ với lãnh đạo sở rằng họ muốn nhận nuôi bọn trẻ, nhưng đến lúc gặp chúng trong viện bảo trợ, họ lại do dự. Những đứa trẻ đã bị nỗi đau hành hạ triền miên hết năm này qua tháng nọ đến mức không ra hình người, hễ gặp người lạ là hoảng sợ, chỉ khi nhận ra các nữ cảnh sát đối xử tốt với mình, chúng mới ngoan ngoãn ngả vào lòng họ như mèo con. Nụ cười nịnh nọt trên gương mặt chúng khiến các nữ cảnh sát rùng mình…

Choáng váng hơn cả là sự thờ ơ lạnh nhạt của các nhân viên viện bảo trợ. Sau khi Thôi Ngọc Thúy “đầu hàng”, thì Vương Thanh chủ nhiệm văn phòng, ông Từ bảo vệ, tay tài xế ngáo ngơ và ba bảo mẫu mặt mũi hung dữ rốt cuộc cũng chịu khai những điều họ biết, nhưng nhấn mạnh đi nhấn mạnh lại họ không liên quan đến tội ác của Hình Khải Thánh. Với họ, công việc ở viện bảo trợ chỉ như bao việc làm công ăn lương bình thường, họ không có quyền cũng không tiện xen vào “đời tư” giám đốc. Họ còn nói “đằng nào bọn trẻ cũng bệnh sẵn rồi”, ám chỉ việc bọn trẻ bị Hình Khải Thánh chơi đùa tức là chúng còn giá trị ở khía cạnh nào đó… Toàn lời lẽ mang ý khinh thường và chà đạp nhân phẩm trẻ khuyết tật. Tôn Khang nghe mà tức đến mức siết muốn nát bàn tay.

Chỉ mình Trì Phượng Lệ là khác. Khi biết chân tướng cái chết của ba đứa trẻ, cô gái ăn diện như gái làng chơi bật khóc, nức nở rủa xả Hình Khải Thánh là quân cặn bã, là đồ súc sinh.

Trong khi đó, cô Trương tạp vụ quỳ sụp xuống đất, dập đầu khóc lóc nói mình có tội, không nên che giấu sự thật. Cô ta bảo Triệu Vũ đã kể cô ta nghe về tội ác của Hình Khải Thánh từ lâu, nói mấy em gái khốn khổ quá, sống vậy thà chết cho xong. Sáng sớm hôm đó, khi vào phòng ngủ nhìn thấy thi thể của bọn trẻ, cô ta sợ đến nỗi lạnh toát người, cuống quýt báo cho Hình Khải Thánh và Thôi Ngọc Thúy. Hai người họ bảo chuyện này bắt buộc phải ém đi, nếu để cảnh sát biết thì viện bảo trợ sẽ phải đóng cửa, đến khi đó chính cô ta cũng mất việc, thế nên cô ta mới không dám khai thật.

“Chắc không chỉ vậy đâu nhỉ.” Tôn Khang chợt nhớ lại lần đầu tiên đến viện bảo trợ đã trông thấy hộp cơm inox nằm giữa đống “bát” chế tạm từ hộp mì ăn liền. “Có phải con cô cũng sống trong viện bảo trợ, cô muốn chăm sóc và che chở cho nó nên mới đến đó làm tạp vụ? Sau khi xảy ra chuyện, cô sợ viện bảo trợ mà sập thì con mình không còn nơi nương tựa, nên mới giữ bí mật giúp Hình Khải Thánh và Thôi Ngọc Thúy?”

Cô Trương im lặng thật lâu mới chậm chạp gật đầu.

“Con của cô là người, còn con người khác không phải người à?!” Tôn Khang không kìm được quát loạn lên. Thấy cô Trương bụm mặt khóc nghẹn ngào, anh mới thôi trách mắng.

Cảnh sát không hiểu vì sao Triệu Vũ không tố giác Hình Khải Thánh. Cô Trương giải thích, hồi trước mỗi lần Triệu Vũ trốn khỏi viện bảo trợ đều bị dân phòng túm được đưa về, từ đó nó hiểu lầm cảnh sát thông đồng với Hình Khải Thánh. Thực ra Triệu Vũ từng nhờ Chu Lập Bình báo cảnh sát. Chu Lập Bình dù rất căm phẫn nhưng bản thân lại đang trong cảnh khó xử, vừa là “cựu” tù nhân vừa bị coi là “sát nhân biến thái”, rất khó lấy được lòng tin của cảnh sát, không khéo còn bị Hình Khải Thánh lật ngược tình thế, đổ vạ tội xâm hại tình dục lên đầu… Chu Lập Bình hiện không còn thuộc diện nghi phạm nên cảnh sát nghe xong cũng chỉ để đó.

Gió thu gào rít suốt đêm, hôm sau lá khô rụng vàng mặt đất. Nhiệt độ giảm nhanh, bầu trời ảm đạm một màu xám xịt lạnh lẽo. Buổi sáng, các thành viên “tổ chuyên án số 2” tụ tập lại để trao đổi thông tin ở nhà Hô Diên Vân. Nghe bảo cảnh sát chuẩn bị thả Chu Lập Bình, Lý Chí Dũng chẳng tỏ thái độ. Nhưng khi Mã Tiếu Trung kể lại tấn thảm kịch xảy ra ở viện bảo trợ, Lý Chí Dũng đùng đùng nổi cáu, chửi Chu Lập Bình biết tội ác của Hình Khải Thánh mà vẫn để yên. Những người còn lại chỉ biết kinh ngạc nhìn nhau.

Nhận ra mình thiếu kiềm chế, Lý Chí Dũng vừa xoa thái dương vừa làu bàu kể chuyện đêm qua bị Trịnh Quý kéo đi uống rượu. Trịnh Quý uống say, lăn xuống gầm bàn nôn đến chết đi sống lại, Lý Chí Dũng phải đưa về nhà. Suốt dọc đường, Trịnh Quý luôn miệng chửi rủa, chửi từ Hình Khải Hiền đến bố con Đào Bỉnh, chửi luôn Hình Khải Thánh và Chu Lập Bình gây chuyện lớn khiến công ty anh ta gây dựng bao năm sụp đổ…

Mãi Lý Chí Dũng mới hiểu ngọn ngành. Thì ra sau khi Đào Chước Yêu được thả, hai phe Hình Khải Hiền và Đào Bỉnh cấp tốc mở cuộc họp kín, thỏa thuận để Đào Bỉnh tiếp tục giữ chức chủ tịch danh dự Quỹ từ thiện Ái Tâm, Hình Khải Hiền lên làm chủ tịch, Đào Chước Yêu xuống làm phó chủ tịch, những người khác giữ nguyên chức vị. Nhưng để “cứu vãn hình ảnh của Quỹ từ thiện Ái Tâm”, bọn họ quyết định chấm dứt hợp tác với công ty Minh Di, đồng thời cấm Minh Di núp dưới danh nghĩa của quỹ để hoạt động, quảng cáo… Mặc Trịnh Quý van lơn, những con người hôm qua hãy còn tươi cười thân thiết nay đều lạnh lùng trở mặt thành người dưng nước lã. Địch Khánh còn xắn tay áo sấn sổ lôi Trịnh Quý ra khỏi phòng họp.

“Lý Chí Dũng, anh không biết đâu. Tôi như con chó già, bao nhiêu năm trông nhà giữ cửa cho bọn họ, thế mà bọn họ nói thịt tôi là thịt luôn!” Trịnh Quý khóc thống thiết.

Lý Chí Dũng vừa đồng cảm vừa thấy thương, hỏi han Trịnh Quý định làm gì sắp tới. Trịnh Quý nói sẽ quậy tung tang lễ của Hình Khải Thánh.

Có thể nói, việc tổ chức tang lễ tử tế cho Hình Khải Thánh là một trong những điều kiện thỏa hiệp giữa hai phe Hình Khải Hiền và Đào Bỉnh. Tuy ai cũng biết Hình Khải Thánh là kẻ ấu dâm và phạm tội cưỡng hiếp, nhưng lão đã chết nên sẽ không bị pháp luật truy cứu trách nhiệm hình sự. Bên cạnh đó, Hình Khải Hiền muốn tổ chức tang lễ long trọng cốt để ra oai với Quỹ từ thiện Ái Tâm, biến đám ma thành “buổi lễ” đánh dấu sự thay đổi quyền lực nội bộ quỹ.

“Chẳng biết có ai làm ma chay cho đám trẻ xấu số không…” Hô Diên Vân khẽ than thở. Cậu đứng dậy nhìn ra cửa sổ. Mấy cây dương đại thụ đã rụng sạch lá, chỉ còn trơ ra cành cây nhợt nhạt trông chẳng khác nào những ống huyết quản cạn máu. Trên mái nhà nghiêng nghiêng phía đối diện là ống khói màu xám đen sừng sững lẻ loi, nhả từng làn hơi lạnh lên bầu trời… Hô Diên Vân sực nhớ ra, quay lại nhắc nhở Quách Tiểu Phần đang ngồi trên sofa, “Gần đây miền Nam trở lạnh rồi, quần áo cô mang theo có đủ không?”

Mã Tiếu Trung vừa ra tay đã giải quyết được Thôi Ngọc Thúy. Đỗ Kiến Bình được nở mày nở mặt nên rất hả hê, vì thế đồng ý cho anh ta đi huyện Can Thành tỉnh A tìm Đổng Nguyệt. Mã Tiếu Trung mua hai vé tàu cao tốc cho mình và Quách Tiểu Phần, trưa nay xuất phát, khoảng 5 giờ chiều sẽ đến huyện Can Thành.

Quách Tiểu Phần dường như vẫn chưa thoát khỏi bóng ma tâm lý sau khi chứng kiến cái chết của Nhạc Thiệu. Nghe Hô Diên Vân hỏi, cô chỉ ngơ ngác nhìn chứ không trả lời.

Hô Diên Vân đi đến trước mặt, khuỵu một chân xuống nhìn thẳng vào mắt cô, “Quách Tiểu Phần, cô vẫn chưa khỏe hẳn đúng không? Đừng đi Can Thành nữa, anh Mã Tiếu Trung sẽ tự tìm được Đổng Nguyệt.”

Quách Tiểu Phần vẫn lặng thinh, trơ mắt ra nhìn lại.

Chẳng vui vẻ gì trước “lời khuyên” của Hô Diên Vân, nhưng Mã Tiếu Trung cũng thật lòng lo lắng cho sức khỏe của Quách Tiểu Phần, “Cô em có ổn thật không đấy? Đừng để vừa đi xa một chuyến đã ngã bệnh.”

Đúng lúc này chuông điện thoại reo. Mã Tiếu Trung lấy di động ra xem, huơ huơ màn hình trước mặt Hô Diên Vân. Thấy màn hình hiển thị người gọi đến là “Lưu Tư Miễu”, Hô Diên Vân dồn hết chú ý vào điện thoại.

“Lưu Tư Miễu à, chuyện gì thế? Không, đến trưa tôi với Quách Tiểu Phần mới đi. Đúng rồi, thế không kịp đâu, để họ sang đó hả? Ngay bây giờ?” Mã Tiếu Trung liếc nhìn Hô Diên Vân, thấy cậu ta gật lấy gật để liền đáp, “Được, không thành vấn đề!”

Cúp điện thoại, Mã Tiếu Trung đứng thẳng lên, thông báo, “Lưu Tư Miễu phát hiện một điều cực kì quan trọng, bảo Hô Diên Vân và anh Lý Chí Dũng ghé qua văn phòng cô ấy.”

Hô Diên Vân gần như nhảy cẫng lên, chạy ra sau cửa, giật áo khoác trên móc xuống choàng lên người, quay lại nhìn mọi người trong phòng như muốn nói: Còn ngồi đó làm gì? Tôi phải đi bây giờ!

Mã Tiếu Trung và Lý Chí Dũng chưa kịp phản ứng, Quách Tiểu Phần đã bật dậy khỏi sofa, bảo Mã Tiếu Trung, “Đi, ta ra ga tàu.”

Đứng trước cửa văn phòng Lưu Tư Miễu, Hô Diên Vân hết kéo lại vuốt phẳng từng nếp nhăn trên chiếc áo khoác jeans màu xanh. Lý Chí Dũng nhìn ngán ngẩm, “Ủa, cậu có đi xem mắt đâu mà phải chỉnh tề thế?” Hô Diên Vân xấu hổ, hít mấy hơi thật sâu rồi nhẹ nhàng gõ cửa, nghe trong phòng vọng ra tiếng “Mời vào” mới vặn tay nắm, mở cửa đi vào.

Có lẽ Lưu Tư Miễu vừa ra khỏi phòng thí nghiệm của Phòng Kĩ thuật Hình sự nên vẫn mặc áo blouse trắng. Cô đang ngồi ở bàn làm việc đọc một xấp hồ sơ, không thèm ngước lên, chỉ chĩa cây bút máy trong tay vào dãy sofa kê sát tường. Lý Chí Dũng ngồi xuống. Hô Diên Vân đứng tần ngần một hồi, nhận ra Lưu Tư Miễu chẳng chú ý đến mình đành ngượng nghịu ngồi theo.

“Chúng ta nói ngắn gọn thôi.” Lưu Tư Miễu ngẩng đầu nhìn Lý Chí Dũng. “Chắc anh ngạc nhiên lắm khi tôi gọi anh đến đây. Chẳng là dạo này tôi đang điều tra lại loạt án giết người ở Tây Giao mười năm trước và đã có được vài bước đột phá.”

Bên tai Lý Chí Dũng tựa hồ có tiếng kèn harmonica!

Trong đêm đen, tiếng kèn harmonica thình lình vang lên rồi kết thúc chóng vánh khiến người ta giật bắn mình.

Mười năm đã qua, tròn mười năm đã qua! Biết bao chuyện đời đã bám bụi, biết bao giấc mộng đã nhạt nhòa, biết bao tình cảm đã phôi pha, chỉ duy tiếng kèn harmonica vẫn rõ rệt trong đầu anh như ngày nào. Suốt mười năm ròng, anh luôn muốn quên đi âm thanh ấy song không tài nào quên nổi. Nhất là những đêm mưa phùn, khi đi trên con đường vắng người, anh cứ nhớ lại nó, nhớ đến băng ghế xanh sẫm bên ngoài quảng trường công viên Vọng Nguyệt, nhớ đến người thanh niên cầm kèn harmonica, để mặc nước mưa phủ lên người một quầng sáng bạc.

Tay Lý Chí Dũng bất giác run lên.

“Tôi không dài dòng thuật lại toàn bộ vụ án nữa. Hồi đó anh là nòng cốt của tổ chuyên án, ắt hẳn không thể quên.” Lưu Tư Miễu nói. “Đỗ Kiến Bình và Sài Vĩnh Tiến cũng thuộc tổ chuyên án năm ấy, nhưng giờ họ đang bận lo vụ núi Chuột Quét, tôi không muốn công việc của mình quấy rầy họ, nên định trưng cầu ý kiến anh rồi mới báo cáo lên cấp trên. Về phần cậu Hô Diên Vân (cô vẫn không nhìn thẳng cậu ta), tôi cho rằng phát hiện của mình ít nhiều liên quan tới cậu nên gọi đến nghe luôn.”

Hô Diên Vân đã lâu không gặp Lưu Tư Miễu, cứ đắm đuối nhìn cô không chớp mắt.

Lưu Tư Miễu đeo găng tay cao su, mở ngăn kéo lấy ra một hộp trong suốt hình tròn dùng để bảo quản vật chứng cỡ nhỏ. Cô mở nắp, dùng nhíp gắp một mảnh thủy tinh trong hộp, “Còn nhớ cái này không?”

Lý Chí Dũng nheo mắt nhìn hồi lâu. Góc cạnh sắc nhọn của mảnh thủy tinh cong cong ấy như đang rạch lên kí ức anh một vết thương âm ỉ, nhưng anh không cách nào nhớ ra nó.

“Nhớ.” Hô Diên Vân đáp. “Đây là một trong hai mảnh mắt kính không thuộc về bể cá thủy tinh bị vỡ tại hiện trường sát hại Cao Tiểu Yến. Cô phát hiện ra chúng khi khôi phục bể cá!”

“Ừ, chính nhờ hai mảnh mắt kính vỡ này, cậu đã suy luận ra manh mối quan trọng: hung thủ bắt chước thủ pháp trong một bộ truyện tranh trinh thám Nhật Bản nhằm che giấu việc mình đeo kính cận. Kiểm tra các đơn hàng trên Dangdang và Amazon, cảnh sát xác định Chu Lập Bình là nghi phạm hàng đầu. Đúng lúc này, ông Phòng Chí Phong bị giết. Điều tra các mối quan hệ xã hội của Phòng Mai con gái ông ta, cảnh sát nhận thấy Chu Lập Bình mang đặc điểm nhận dạng cực kì khớp với hung thủ nên đã bắt hẳn về quy án. Sau đó cảnh sát thu thập thêm bằng chứng, phát hiện số độ mắt kính của hắn trùng khớp với số độ của mảnh mắt kính tôi thu được, bởi vậy họ nhận định hắn chính là hung thủ loạt án giết người ở Tây Giao, đồng thời tiến hành khởi tố. Tuy nhiên, tòa án cho rằng chưa đủ bằng chứng chứng minh Chu Lập Bình có liên quan đến ba vụ án đầu trong loạt án này, nên chỉ kết án hắn mười năm tù. Song, trong mắt đa số cảnh sát hình sự, hung thủ chẳng phải ai khác ngoài hắn.”

Lý Chí Dũng thấy cổ họng khô khốc như muốn bốc hỏa, nuốt nước bọt một hồi vẫn vô tác dụng. Anh khàn giọng hỏi, “Kết luận này… có vấn đề gì à?”

“Có!” Lưu Tư Miễu đáp. “Phân tích mới nhất của tôi về mẫu vật chứng này đã hoàn toàn lật đổ kết luận đó.”

Hô Diên Vân chớp đôi mắt nhỏ, “Chẳng lẽ tôi suy luận sai?”

“Suy luận của cậu không sai.” Lưu Tư Miễu lạnh lùng trả lời, “Nhưng chính nó đã trực tiếp dẫn đến việc cảnh sát mắc một lỗi logic nghiêm trọng.”

Nếu là người khác nói thế, cậu chàng mặt non choẹt luôn tự phụ này hẳn sẽ nhảy dựng lên cãi lại. Nhưng vì người nói là Lưu Tư Miễu, cậu ta chỉ đành khẽ càu nhàu không cho ai nghe thấy.

“Từ mảnh vỡ mắt kính cố tình trộn lẫn giữa mảnh vụn bể cá có thể suy đoán hung thủ thích đọc truyện tranh trinh thám Nhật Bản và bị cận thị, nhưng chỉ nên suy luận đến đó. Đúng là Chu Lập Bình có cả hai đặc điểm, nhưng không thể vì thế mà xác định hắn là nghi phạm, bởi không chỉ riêng mình hắn mới hội tụ cả hai đặc điểm này.” Lưu Tư Miễu giải thích. “Đây là lỗi ngụy biện logic do vi phạm quy tắc điều kiện đủ trong phán đoán có điều kiện. Bình thường chỉ cần động não là nhận ra ngay, nhưng chẳng may Chu Lập Bình lại dính dáng đến việc Phòng Mai bị tấn công và Phòng Chí Phong bị giết hại, thành ra cả hai manh mối cùng chỉ về một mục tiêu, khiến cảnh sát hấp tấp khẳng định Chu Lập Bình chắc chắn là hung thủ của loạt án giết người ở Tây Giao. Quả là sai lầm nối tiếp sai lầm, bởi lẽ kể cả khi Chu Lập Bình đúng là đã giết Phòng Chí Phong, kể cả hắn có rất nhiều đặc điểm tương đồng với hung thủ, cũng không thể suy ngược lại hắn gây ra cả ba vụ án trước đó.”

Lưu Tư Miễu nghỉ lấy hơi, nói tiếp, “Tôi đã để ý vấn đề này khi điều tra vụ án từ mười năm trước. Cảnh sát xác định Chu Lập Bình là hung thủ bởi họ quá coi trọng ‘đặc điểm’ thay vì ‘bằng chứng’: cỡ giày xấp xỉ nhau, vóc dáng na ná nhau. Nhưng không thể đánh đồng những đặc điểm này với bằng chứng. Mảnh vỡ mắt kính tại hiện trường sát hại Cao Tiểu Yến là thứ duy nhất liên hệ Chu Lập Bình với ba vụ án đầu tiên, ngoài nó ra, tất cả đều chỉ ‘có vẻ liên quan’. May nhờ Lâm Hương Minh chịu đủ mọi sức ép, Chu Lập Bình mới thoát khỏi cảnh bị đưa ra pháp trường.” Giọng cô vẫn rất ung dung khi nhắc đến Lâm Hương Minh.

“Rốt cuộc chân tướng vụ án là gì?” Lý Chí Dũng sốt ruột hỏi.

“Hồi Chu Lập Bình nhận phán quyết, tôi định tiếp tục điều tra nhưng bị Lâm Hương Minh ngăn cản. Tôi nói hung thủ của ba vụ án đầu còn đang tự do ngoài vòng pháp luật, cậu ấy bảo tất cả đều đã kết thúc, không cần truy xét nữa. Tôi ngỡ ngàng trước thái độ đó, vì cậu ấy không phải kiểu người qua loa cho xong việc. Lâm Hương Minh thấy tôi hoài nghi mới nói, có vài điều nên giấu kín sẽ tốt cho nạn nhân hơn. Tôi hỏi, nhỡ một ngày cần tìm sự thật nhưng thời gian đã xóa hết dấu vết thì sao? Cậu ấy đáp không cần lo, vụ án nào cũng như bao bì thực phẩm, dù bền đến mấy vẫn luôn có chỗ để xé…”

Lưu Tư Miễu buồn bã mỉm cười. “Sau vụ án núi Chuột Quét, nhận thấy cần phải tìm hiểu sự thật của loạt án giết người mười năm trước, tôi đã đọc lại và tập hợp hồ sơ cũng như vật chứng từ kho lưu trữ của sở và phòng bảo quản vật chứng. Tôi mất khá nhiều thời gian và sức lực nhưng vẫn không tìm ra mấu chốt, cuối cùng tôi lại tỉnh ngộ nhờ câu nói từ mười năm trước của Lâm Hương Minh. Chỗ để xé chẳng phải là chỗ khuyết vào đó sao? Chỗ ‘khuyết’ logic lớn nhất của loạt án chính là mảnh vỡ mắt kính này!”

Hô Diên Vân gật đầu. “Chỉ cần chứng minh mảnh vỡ này không thuộc về kính của Chu Lập Bình là có thể chắc chắn hắn không liên quan tới ba vụ án trước.”

“Bằng cách nào?” Lý Chí Dũng cau mày, “Chẳng lẽ phải…”

“Phải tìm ra nhãn hiệu kính và sổ sách bán hàng từ mười năm trước.” Lưu Tư Miễu tiếp lời. “Tôi làm thế đấy.”

Lý Chí Dũng há hốc miệng, “Vậy sẽ phải chạy khắp nơi mất.”

“Điều tra vốn là công việc phải chạy khắp nơi mà.” Lưu Tư Miễu cầm phong bì giấy xi măng lên, tháo nút dây, rút tờ giấy gấp đôi rồi cẩn thận mở ra. Đó là một tờ hóa đơn mỏng tang và gần như xuyên thấu vì tác động thời gian, thậm chí mặt sau tờ giấy còn thấy được vết hằn của chữ kí.

Tim Lý Chí Dũng nhảy vọt lên họng. Chân tướng anh đau đáu suốt mười năm nay đang ở ngay trước mắt. Anh nhìn Hô Diên Vân, lại nhìn Lưu Tư Miễu. Họ rất bình tĩnh, ấy là bởi họ không chìm sâu vào vụ án này bằng anh… Chính vụ án này đã cướp đi người con gái anh yêu thương, cướp đi công việc anh say mê. Và nguồn cơn của mọi việc, khởi đầu của tất cả, nằm trọn trong tờ giấy mỏng manh kia. Chỉ đến khi phải đối diện với nó, anh mới nhận ra mình sợ hãi nhường nào… Không, không, anh không sợ đối mặt với máu tanh, xương tàn, bóng tối hay tội ác. Anh chỉ sợ những gì anh căm hận, chửi bới và nguyền rủa suốt mười năm ròng hóa ra đều là sai lầm, là thứ không có thật… Anh bấu lấy đầu gối mình, mười ngón tay cấu chặt đến nỗi đầu gối đau nhói.

“Mắt kính này là sản phẩm mới ra năm đó của công ty Kính mắt Minh Châu. Tròng kính được sản xuất theo kĩ thuật mới, nhưng khi đeo xảy ra hiện tượng tán sắc nên vừa tung ra thị trường không lâu đã bị thu hồi, lượng tiêu thụ rất thấp. May thay công ty Kính mắt Minh Châu bảo quản hóa đơn rất kĩ, nhờ họ phối hợp rất tích cực, tôi đã tìm ra toàn bộ hóa đơn tiêu thụ loại kính này trong thành phố. Trong đó, tôi phát hiện ra chữ kí của một người có liên quan đến vụ án.” Lưu Tư Miễu vừa nói vừa đưa tờ giấy ra.

Hô Diên Vân lật đật đứng lên đón lấy. Khi thấy chữ kí cuối hóa đơn, cậu ta sửng sốt ngẩng phắt đầu nhìn Lưu Tư Miễu.

Lưu Tư Miễu trầm giọng, “Người này không những có đủ điều kiện gây án, còn trùng khớp với các đặc điểm nghi phạm mà Lâm Hương Minh phác họa: tuổi trên hai mươi, tâm lý đã trưởng thành, thân hình nhỏ con, có kinh nghiệm đối phó với lực lượng chức năng, sống lâu năm ở địa bàn khu Thành Ngung và phường Xuân Liễu. Thậm chí ta có thể hiểu vì sao người này nhiều lần tránh được tuyến đường tuần tra của đội dân phòng, và khiến các nạn nhân hoàn toàn lơi là cảnh giác…”

Hô Diên Vân đưa tờ hóa đơn cho Lý Chí Dũng. Anh giơ một tay lên cầm, bàn tay nãy giờ bấu đầu gối lúc này ướt đẫm mồ hôi. Giống lúc xâu kim, anh phải gắng gượng hồi lâu mới thu được ánh nhìn mơ hồ của mình vào phần chữ kí. Nét mực màu xanh hơi mờ nhưng vẫn đủ để nhìn ra ba chữ, song, ba chữ ấy không phải là “Chu Lập Bình”.

Tiếng kèn harmonica lại vang lên, lần này là chuỗi âm thanh dồn dập và lặp đi lặp lại. Chúng khản đặc và dính liền với nhau như tiếng người nức nở, khao khát dốc bầu tâm sự nhưng nghẹn ngào không nói nên lời. Chẳng rõ vì sao, trái tim Lý Chí Dũng cũng đau đớn run rẩy theo tiếng kèn. Nó co giật, ớn lạnh, rúm ró lại từng cơn, ẩn giấu những biến hóa khôn lường…

Khi người phụ nữ bước vào phòng tiếp khách, Hô Diên Vân không tài nào liên tưởng cô với Phòng Mai trong bức ảnh của cô Chu Mẫn. Phòng Mai bây giờ cao và thon thả, gương mặt chữ V mang những đường nét tinh tế, chỉ tiếc chân mày tỉa quá mảnh, phấn mắt đánh quá dày, viền môi kẻ quá đậm nên trông đẹp quá hóa giả. Cô khoác áo vest công sở màu xanh sẫm, vai choàng khăn viền đăng ten xinh xắn màu be, mặc quần ôm chân ống loe màu đen. Ở cô toát ra vẻ già dặn và thời thượng chỉ có ở quản lý cấp cao của doanh nghiệp nước ngoài, chẳng còn dấu vết nào của cô nữ sinh gầy gò, mặt mũi ốm yếu và nụ cười dè dặt trong tấm ảnh ngày xưa. Cô liếc hai người trong phòng tiếp khách, rồi quay sang nhìn lễ tân đứng ở cửa với vẻ thắc mắc.

“Em bảo chị bận nhưng họ cứ xông vào.” Cô lễ tân khẽ phân trần, “Họ đến mấy lần rồi.”

“Các anh là ai? Tìm tôi có việc gì?” Phòng Mai hỏi, mỗi từ cô thốt ra đều lịch sự tới mức kiêu kì.

“Chúng tôi đến để hỏi cô chuyện mười năm trước…”

Hô Diên Vân chưa nói hết câu, mặt Phòng Mai đã biến sắc. Nhưng cô nhanh chóng mỉm cười trở lại, “Xin lỗi, hôm nay tôi bận thật, hiện tôi phải chuẩn bị để lát nữa phát biểu ở CIFIT do lãnh đạo Bộ Thương mại tổ chức. Thế này đi, các anh để lại số điện thoại, họp xong tôi sẽ liên lạc và hẹn ngày gặp, được không?” Sau đó cô nói với lễ tân, “Em tiễn hai anh này…”

“Phòng Mai!” Hô Diên Vân đứng dậy gọi hẳn tên.

Phòng Mai ngoảnh mặt lại. Nhận thấy ánh mắt cương quyết của Hô Diên Vân, cô đành bảo lễ tân, “Em ra ngoài trước đi.” Chờ lễ tân đi rồi, Phòng Mai mới đóng cửa, đến ngồi đối diện hai vị khách. “Mong các anh nói ngắn gọn thôi, tôi thật sự rất bận.”

“Cô biết Chu Lập Bình không?” Hô Diên Vân hỏi.

“Biết, bạn cùng lớp cấp ba với tôi. Mười năm trước hắn bị bắt vì tội giết người, do còn là vị thành niên nên ngồi tù không lâu đã được thả. Tôi xem tin tức gần đây thấy hình như hắn lại phạm tội rất nặng nên bị bắt giữ rồi.”

Hô Diên Vân nhìn cô, “Rốt cuộc mười năm trước hắn đã giết ai?”

Phòng Mai cau mày, “Tôi không muốn nhắc lại chuyện cũ.”

Hô Diên Vân tiếp tục truy hỏi, “Theo kết quả khám nghiệm hiện trường và lời khai của cô, tối đó, Chu Lập Bình kiếm cớ đòi truyện để đến nhà cô. Thừa lúc cô không đề phòng, hắn bất ngờ tấn công và tìm cách hãm hiếp cô. Đúng lúc ấy bố cô là Phòng Chí Phong về nhà. Ông lao vào vật lộn với hắn và bị giết. Cô kịp chạy vào phòng khóa trái cửa nên hắn đành từ bỏ việc xâm hại cô rồi bỏ chạy. Xin hỏi có đúng không?”

“Đại khái thế… Lâu quá nên tôi quên rồi.”

Hô Diên Vân lắc đầu. “E là không phải vậy. Bản ghi chép lời khai cho thấy cô nhớ rất rõ mọi chi tiết xảy ra tối đó. Đánh giá từ bác sĩ tâm lý cũng chỉ ra, sau sự việc cô không có triệu chứng căng thẳng thần kinh nghiêm trọng như trầm cảm, mất ngủ, suy giảm trí nhớ hoặc chán ăn. Ngược lại cô như được giải thoát, còn đạt thành tích vô cùng xuất sắc trong kì thi đại học…”

“Đó là vì Chu Lập Bình không thể quấy rối tôi nữa, được chưa?!” Phòng Mai gào toáng lên như bị nói trúng tim đen. Nhận ra mình thất thố, cô vội xin lỗi, lại bày ra vẻ lịch sự chuyên nghiệp. “Hồi cấp ba Chu Lập Bình theo đuổi tôi mãi, bị tôi từ chối nên hắn quay ra quấy rối liên tục khiến tôi rất mệt mỏi. Dù tôi lẩn tránh thế nào, hắn vẫn lì lợm bám riết làm tôi áp lực, không tập trung học hành nổi… Sau sự việc lần đó, dù rất đau xót chuyện bố hi sinh tính mạng để cứu mình, nhưng ít nhất tôi không bị Chu Lập Bình quấy rầy nữa, có thể dồn hết sức lực ôn tập và đạt được điểm cao trong kì thi đại học.”

“Ý cô là cô luôn tỏ thái độ kiên quyết từ chối hắn?”

“Đúng!” Phòng Mai trả lời không do dự.

“Lạ nhỉ…” Hô Diên Vân thong thả nói, “Nếu thế, vì sao cô còn mượn truyện tranh của hắn, vì sao còn mở cửa nhà lúc 9 rưỡi tối? Dạo ấy, vụ giết người hàng loạt đang đến giai đoạn cao điểm, bố cô là tổ trưởng tổ trị an, chắc chắn đã nhắc nhở cô phải cẩn thận khi ông đi vắng. Tại sao cô lại mở cửa dẫn sói vào nhà?”

Lúc này Phòng Mai mới hiểu Hô Diên Vân vòng vo nãy giờ là để dụ cô vào tròng. Hệt như bị người ta dùng khăn ướt quệt đi lớp trang điểm, cô không kiềm chế nổi lửa giận, đứng bật dậy xô đổ cả ghế, “Rốt cuộc các anh là ai? Mời các anh ra khỏi đây ngay! Đừng để tôi gọi bảo vệ!” Cô sải bước về phía cửa.

“Phòng Mai, em thật sự không nhớ ra anh sao?!” Im lặng nãy giờ, Lý Chí Dũng lúc này mới đứng lên.

Nhìn người đàn ông trung niên thân hình chắc nịch như gấu ngựa, đôi mắt ti hí ánh lên đau đớn, Phòng Mai như được khơi gợi lại kí ức cũ. Cô bỗng do dự, lửa giận trong lòng tắt ngấm như bị dội nước lạnh. Cô ấp úng, “Trông anh quen quen… Xin hỏi anh là ai?”

“Em quên rồi à, năm đó cho lời khai xong, em vừa sợ vừa đói, cứ đứng bên đường khóc mãi. Anh dẫn em đi ăn rồi đưa em về nhà cô giáo Chu Mẫn…”

“A, anh Dũng!” Tiếng gọi ngày xưa ấy làm dịu xuống bầu không khí căng như dây đàn, dỡ bỏ lớp áo giáp mà Phòng Mai khoác trên người suốt mười năm nay.

Lý Chí Dũng đi vòng qua bàn, dựng chiếc ghế bị xô đổ lên, chỉ vào nó, “Ngồi xuống đi em, ngồi xuống cho ngay ngắn!” Giọng anh nghiêm nghị nhưng thoáng dịu dàng như người anh trai răn dạy cô em gái bỏ nhà ra đi nay vừa được tìm về.

Mắt Phòng Mai lấp lánh nước, nhưng cô khẽ hất tóc và mau chóng trở về dáng vẻ ban đầu. Cô ngẩng đầu bước về chỗ, ngồi xuống ghế với tư thế vô cùng chuyên nghiệp, hai tay khoanh lại trước ngực, vẻ mặt cương quyết và bướng bỉnh.

Lý Chí Dũng liếc Hô Diên Vân. Cậu ta gật đầu, nói với Phòng Mai, “Chúng tôi đã ghé thăm cô giáo Chu Mẫn trước khi đến đây, những gì bà ấy nói khác hẳn điều cô kể. Bà ấy bảo trước kia cô rất nhút nhát, thường bị bắt nạt, còn Chu Lập Bình thuộc dạng lạc lõng, bị bạn bè xa lánh. Hai người cùng cảnh ngộ nên đồng cảm và rất thân nhau, từng chỉ bài vở cho nhau. Biết cô thích đọc truyện tranh, Chu Lập Bình bèn dùng tiền làm thêm mua truyện cho cô mượn, thậm chí các bạn cùng lớp còn gán ghép hai người. Không không, cô đừng phản bác vội.” Hô Diên Vân giơ tay ngăn không cho Phòng Mai cãi. “Cô Chu Mẫn không có lý do gì để lừa chúng tôi. Vả lại, tôi tin chắc nếu hỏi bạn cùng lớp của cô, họ cũng sẽ kể tương tự. Cô nói mình rất bận, chúng tôi cũng thế, cả hai bên đều bận nên mình đừng lãng phí thời gian của nhau thì hơn.”

Phòng Mai há miệng, nhưng không lời nào thốt ra.

“Nếu cô và Chu Lập Bình nảy sinh tình cảm với nhau giống lời cô Chu Mẫn, thì chuyện xảy ra đêm đó càng khó hiểu. Chu Lập Bình đến nhà cô đòi truyện, cứ cho là dục vọng nổi lên khiến hắn muốn động chạm xác thịt với cô, vậy hắn nên mang theo món ngon, hoa tươi hoặc nhiều truyện tranh hơn mới phải, sao lại vác búa theo? Giả sử hắn định ‘mạnh tay’ nên mới mang búa, vậy lại càng vô lý, bởi nếu đúng là hung thủ của loạt án giết người ở Tây Giao, hắn đã cẩn thận tìm hiểu thời gian tuần tra và nghỉ ngơi của cảnh sát cũng như đội dân phòng, chẳng tội gì chọn giờ hành sự lúc bố cô - tổ trưởng tổ trị an - về nhà. Quan trọng nhất, vì sao hắn cưỡng bức cô ở phòng khách chứ không phải phòng ngủ? Theo lời khai của cô, thừa lúc cô lấy truyện, Chu Lập Bình đã phang búa từ sau lưng. Nhưng tôi đã xem biên bản khám nghiệm hiện trường, toàn bộ truyện tranh của cô đều để trên giá sách phòng ngủ…”

Phòng Mai nín thinh.

Hô Diên Vân biết hàng loạt đòn “chiếu tướng” của mình đã dồn Phòng Mai vào chân tường. “Mười năm trước chúng ta chụp cái mũ ‘hung thủ’ cho Chu Lập Bình, cô và bố cô che chung chiếc ô ‘nạn nhân và kẻ bảo vệ’. Mười năm sau chúng ta phát hiện tình thế đã khác xưa, cô vẫn đứng dưới ô ‘nạn nhân và kẻ bảo vệ’, nhưng Chu Lập Bình không còn đội mũ ‘hung thủ’ nữa. Một vụ án rầm rộ nhường ấy không thể không có người đội mũ ‘hung thủ’, vậy mời cô cho chúng tôi biết…” Cậu nhìn thẳng vào mắt Phòng Mai, “Người đội mũ đó rốt cuộc là ai?”

Phòng Mai né đi không dám nhìn trả, ánh mắt hãi hùng như người đang trốn trong rương bỗng nghe thấy tiếng gõ trên nắp.

“Tôi tin cô còn nhớ nữ cảnh sát Cao Tiểu Yến đã hi sinh trong loạt án mạng ở Tây Giao. Trong lúc liều mình vật lộn với hung thủ, chị ấy đã làm vỡ mắt kính của hắn, khiến hắn buộc phải đập vỡ bể cá trong nhà chị ấy để ngụy trang. Gần đây, cảnh sát đã dò ra nguồn gốc mảnh mắt kính ấy. Đúng là ông trời có mắt, do loại kính này có vấn đề về chất lượng nên lượng tiêu thụ rất thấp, cảnh sát vẫn tìm ra được hóa đơn bán hàng dù đã mười năm trôi qua. Đây là cái tên ở phần chữ kí khách hàng, cô nhìn xem…”

Hô Diên Vân đẩy điện thoại của mình ra cho Phòng Mai nhìn hình chụp hóa đơn. Nhưng cô không cần. Mắt ầng ậng nước, cô cố sức kiềm chế để không rơi lệ.

Không cần nhìn, Phòng Mai cũng biết đó là ai.

“Để tôi kể lại toàn bộ sự việc xảy ra tối đó. Chẳng may đụng chạm những kí ức khiến cô đau khổ, mong cô bỏ quá cho.” Hô Diên Vân lấy lại điện thoại, đứng lên rót cho Phòng Mai một cốc nước ấm. “Sau khi ly hôn với mẹ cô, ông Phòng Chí Phong rất hay xâm hại cô. Là tên biến thái có khuynh hướng bạo lực nghiêm trọng, ông ta lợi dụng chức tổ trưởng tổ trị an để gây ra hàng loạt tội ác ở Tây Giao. Đến khi thiên la địa võng cảnh sát giăng ra ngày càng siết lại, ông ta không thể mặc sức hành động như khi gây ra ba vụ án đầu. Bị ngọn lửa dục vọng âm ỉ thiêu đốt, tối đó ông ta lại có ý định xâm hại cô. Đúng lúc ấy Chu Lập Bình xuất hiện, chết sững trước những gì mình chứng kiến. Phòng Chí Phong bị bắt quả tang đâm xấu hổ. Ông ta biết nếu Chu Lập Bình tiết lộ ra ngoài thì mặt nạ tử tế bao năm qua của ông ta sẽ bị lột bỏ, cảnh sát điều tra vụ Tây Giao sẽ chĩa mũi nhọn vào ông ta. Sát ý nổi lên, Phòng Chí Phong nhân lúc Chu Lập Bình lơ là đã lấy búa tấn công hắn. Song, Chu Lập Bình hay rèn luyện sức khỏe nên phản ứng nhanh nhạy, lại đang ở tuổi bẻ gãy sừng trâu nên không chỉ cướp được búa mà còn giết luôn Phòng Chí Phong.”

Hai tay Phòng Mai siết chặt cốc nước. Đôi tay run rẩy khiến nước trong cốc lăn tăn gợn sóng. Cô ngó trân trân xuống cốc.

“Thấy thi thể Phòng Chí Phong nằm dưới đất, Chu Lập Bình không sợ hãi. Hắn biết mình phòng vệ chính đáng, hơn nữa rất có thể hắn đã vô tình diệt trừ một mối họa cho xã hội, vì hắn nghe nói hung thủ loạt án mạng ở Tây Giao gây án bằng búa. Hắn bước đến hỏi cô có sao không, nào ngờ cô đưa ra một yêu cầu khiến hắn hết sức ngỡ ngàng: không được cho cảnh sát biết chuyện Phòng Chí Phong quấy rối cô. Cô bị giày vò quá lâu, lúc nào cũng sợ sệt, nếu để người ngoài biết kẻ giày vò cô chính là bố ruột, e rằng cô sẽ phải sống trong sự dè bỉu và châm chọc suốt đời. Vốn luôn căng thẳng bên bờ vực gục ngã, cô không dám tưởng tượng đến viễn cảnh đó.

“Chu Lập Bình bối rối. Lúc vật lộn với Phòng Chí Phong, hắn để lại rất nhiều dấu vân tay, dấu giày và vết máu, cảnh sát chắc chắn sẽ điều tra ra hắn. Vả lại khi ấy vật lộn quá ầm ĩ, chắc hẳn hàng xóm đã gọi cảnh sát, bây giờ có dọn dẹp hay ngụy tạo hiện trường cũng không kịp. Hắn hiểu tiểu thuyết và truyện tranh trinh thám chỉ là hư cấu, còn ở ngoài đời, phạm tội xong chẳng dễ gì dựng chuyện làm khó cảnh sát. Nghĩ đi nghĩ lại, hắn thấy cách duy nhất để giúp cô chính là gánh tội!”

Đứng trong góc phòng, Lý Chí Dũng quay ra nhìn Hô Diên Vân. Môi anh mím chặt.

“Tôi không biết vì sao Chu Lập Bình lại chọn một quyết định thay đổi cả cuộc đời mình, nhưng tôi dám chắc một phần vì hắn thích và đồng cảm với cô. Hắn không ngốc, hắn có thể tình nguyện ngồi tù vì cô nhưng không muốn vì thế mà mất mạng. Hắn biết cảnh sát sẽ liên hệ cái chết của Phòng Chí Phong với loạt án ở Tây Giao, thậm chí gộp bốn vụ làm một, nên hắn phải tạo ra một loạt bằng chứng ‘nửa thật nửa già’, để hắn ‘phải mà không phải’ là hung thủ.

“Bằng chứng bao gồm nhân chứng và vật chứng. Về phần nhân chứng, hắn chọn phương án ‘thật’. Dựa trên thông tin báo đài đưa về vụ giết người hàng loạt, hắn bày cô cách dựng chuyện hợp lý, còn nện búa vào vai trái cô để hắn càng có vẻ giống hung thủ.

“Về phần vật chứng - yếu tố mang tính quyết định - hắn chọn phương án ‘giả’. Hắn hiểu vân tay và vết giày cảnh sát tìm thấy ở nhà cô chỉ đủ chứng minh hẳn giết Phòng Chí Phong. Với chừng ấy bằng chứng, cơ quan chức năng không thể nào gộp ba vụ án trước với vụ này làm một. Đã vậy hắn còn là trẻ vị thành niên nên tòa án sẽ không xử nặng. Hắn mang búa hung khí đi bởi sợ trên búa dính ADN của các nạn nhân trước, chẳng may cảnh sát phát hiện ra sẽ lập luận hắn có dính líu đến ba vụ trước. Cũng nhờ đọc nhiều tiểu thuyết và truyện tranh trinh thám, hắn mới vượt được cửa ải đầu tiên đúng vào giờ phút quyết định.

“Nhưng dù lắm mưu nhiều kế đến mấy, Chu Lập Bình vẫn chỉ là học sinh cấp ba chưa từng phạm tội. Trong quá trình điều tra sau đó, cảnh sát phát hiện hai điều nằm ngoài dự kiến của hắn, đẩy hắn vào tình cảnh nguy hiểm. Đầu tiên, dưới đế đôi giày hắn phơi ở bệ cửa sổ bám rất nhiều nấm mốc, mà dấu giày hung thủ để lại hiện trường ba vụ trước cũng có nấm mốc. Thứ hai, từ thủ đoạn hung thủ đập vỡ bể cá để che giấu chứng cứ, tôi đã suy luận hung thủ là kẻ yêu thích truyện trinh thám Nhật Bản, từ đó, cảnh sát đã coi Chu Lập Bình là nghi phạm trước cả khi xác định hắn có liên quan đến chuyện xảy ra ở nhà cô. Ngoài ra, sau ngày Cao Tiểu Yến gặp nạn, trùng hợp thế nào hắn lại không đeo kính vì mắt kính bị vỡ. Những điều này vô cùng bất lợi với hắn.”

Nói đến đây, Hô Diên Vân liếc sang Lý Chí Dũng, “Thật may vẫn có một đồng chí cảnh sát với con mắt tinh tường đã kiên trì bênh vực Chu Lập Bình. Cậu ấy cho rằng đôi giày thể thao nào cũng sẽ bị mốc dưới đế nếu ít được phơi nắng, nhiều khả năng đôi giày hung thủ đi khi gây án đã bị giấu ở nơi tối tăm. Mặt khác, đúng là có khả năng hung thủ thích đọc truyện tranh trinh thám Nhật Bản, nhưng đầy người cùng có sở thích này, đâu thể chỉ vì Chu Lập Bình thích mà kết luận hắn là hung thủ. Tôi dám khẳng định Phòng Chí Phong đã đọc truyện tranh Chu Lập Bình cho cô mượn, nên ông ta mới nghĩ ra cách ngụy tạo hiện trường sau khi bị Cao Tiểu Yến làm vỡ mắt kính. Còn nữa, Chu Lập Bình có vóc dáng và bước chân giống với hung thủ loạt án Tây Giao, song giám định viên không thể chứng minh hắn chính là hung thủ. Nhờ vậy, Chu Lập Bình như người chết đuối vớ được cọc, vượt qua cửa ải cuối cùng bằng án phạt mười năm tù.”

Hô Diên Vân thở dài, đứng trước cửa sổ sát đất ngắm khung cảnh bên ngoài. Dưới bầu trời u ám, những tòa cao ốc, những con đường và những cây cầu vượt ngang dọc trong thành phố đều nhuốm màu hoen ố. Xe cộ buổi chiều tà nối đuôi nhau ngược xuôi tạo thành hình thù kì dị, khó khăn nhích dần tấm thân dài ngoằng, như thể sau bao ngày thiếu dầu, bánh xe thời gian đã chệch hướng và xuôi dần về miền vô định…

Hô Diên Vân bất ngờ quay người lại, “Xin hỏi, tôi nói đúng không?” Phòng Mai ngồi lặng hồi lâu hệt như bệnh nhân ngấm thuốc mê trên bàn mổ. Khi hiểu ra dẫu thuốc mê hết tác dụng thì hai vị khách vẫn không bỏ đi, cô mới chịu mở miệng, “Chuyện qua lâu lắm rồi. Là nạn nhân, tôi không muốn truy cứu nữa… Ai cũng có quá khứ đáng quên, mấy anh hà cớ gì phải lật lại món nợ cũ này?” Cô ngước nhìn Hô Diên Vân, thấy mặt cậu ta nghiêm lại đành đổi giọng cầu khẩn, “Được rồi, tôi thừa nhận anh nói đúng hết. Mười năm trước đúng là Chu Lập Bình thương cảm tôi nên chủ động gánh tội, chứ không phải tôi ép buộc hắn. Lời khai tôi cung cấp cho cảnh sát cũng do hắn bày cho… Nhưng đã mười năm rồi, các anh đâu cần tới đây tra hỏi tôi chuyện khai gian, vả lại tôi là người bị hại cơ mà! Với cả, Chu Lập Bình gây ra án mạng trên núi Chuột Quét thì liên quan gì đến chuyện mười năm trước, các anh bắt hắn hay giam hắn lại đều được, tôi không bao giờ muốn nghe thấy tên hắn…”

“NÀY!” Hô Diên Vân tức tối quát lên làm Phòng Mai phải im bặt. Chính cậu ta quát xong cũng không thốt nổi lời nào, có lẽ do cơn giận đã nghẹn ứ lại ở ngực. Căn phòng lại chìm vào yên ắng.

Hô Diên Vân hít sâu vài lượt mới hạ giọng nói tiếp, “Không phải mỗi cô là nạn nhân, Chu Lập Bình cũng thế! Chỉ vì bảo vệ danh dự của cô, hắn đã phí hoài tuổi trẻ quý giá trong tù… Nếu không có hắn đứng ra giúp cô rũ sạch bóng ma quá khứ, liệu cô có thể yên tâm thi đại học, trở thành người thành đạt và làm việc trong tòa nhà này? Tất nhiên tôi không bắt cô phải cảm ơn hắn, nợ cũ đúng là phải trả nhưng tình xưa cũng không được quên, vậy mà cô nỡ đổ hết trách nhiệm lên đầu hắn khi nhắc đến chuyện cũ?!”

Như bị chọc đúng chỗ đau, Phòng Mai kích động, “Các anh tưởng tất cả những gì tôi có hôm nay đều do Chu Lập Bình ban cho? Vớ vẩn! Tôi ngồi được ở vị trí này, trong tòa nhà này hoàn toàn là nhờ bản thân tôi! Các anh có biết tôi đã phải nỗ lực thế nào không? Bao nhiêu năm tôi thức khuya dậy sớm, tăng ca làm thêm, không dám xin nghỉ phép dài ngày, sớm đi làm lúc đèn đường chưa tắt, tối tan làm khi đèn đường đã bật! Đúng, tôi phải cảm ơn Chu Lập Bình đã giúp tôi thoát khỏi bóng ma quá khứ, không có hắn, tôi không thể yên tâm thi đại học, nhưng sự giải thoát ấy chỉ là tạm thời, nếu bảo ‘rũ sạch’ thì anh nhầm to! Chẳng ai có thể ‘rũ sạch’ nỗi tủi hổ khi thể xác bị vấy bẩn, chẳng ai hết! Tôi phải chạy mải miết mới có thể tránh xa cái bóng đó, nhưng chỉ cần tôi dừng lại nghỉ ngơi đôi chút, nghe bài hát cũ, về lại trường xưa, một mình che ô đi giữa trời mưa, thậm chí chỉ đứng bên cửa sổ ngắm hoàng hôn như anh vừa làm, bóng ma đó sẽ như con rắn độc chui ra khỏi tôi, siết cổ tôi đến chết! Người ta tưởng tôi cố gắng và chăm chỉ, họ đâu biết thật ra tôi đang chạy trốn… Cuối cùng tôi đã có văn phòng riêng, mua được nhà ở trung tâm thành phố, tìm được người mình yêu và kết hôn. Nhưng có một nỗi sợ vẫn ẩn sâu trong tôi như miếng thịt mắc ở kẽ răng. Tôi sợ người xung quanh biết chuyện mười năm trước, thật sự rất sợ! Trong xã hội này, cả đối thủ lẫn người yêu anh đều sẽ tìm mọi cách đào bới đời tư, dò tìm điểm yếu của anh, để khi anh không đề phòng, họ sẽ cho anh một đòn chí mạng! Với con gái, còn gì đau đớn hơn việc bị chính bố ruột cưỡng bức?! Thế mà bây giờ, các anh và cả cô Chu Mẫn lại mò đến tìm tôi, buộc thứ quá khứ đen tối đó vào chân tôi, ngoang ngoác mồm bắt tôi nhận lại. Việc gì các người phải làm thế?!” Gương mặt cô đẫm nước mắt.

Hô Diên Vân nhìn Phòng Mai, thấy lớp trang điểm trên mặt cô có phần nhạt đi không biết do nước mắt hay do ánh sáng mờ dần. Cậu ta sực nhận ra, nếp nhăn trên khuôn mặt cô gái mới hai mươi tám tuổi này nhiều và sâu hơn cả phụ nữ 38 tuổi… Cậu ta thở dài, trở lại ngồi đối diện cô. “Không, cô nhầm rồi. Hôm nay chúng tôi đến đây không phải để đào bới hay khiển trách cô. Chúng tôi chỉ muốn tìm hiểu xem rốt cuộc Chu Lập Bình là người thế nào, vì điều này có ý nghĩa vô cùng lớn đối với việc phá vụ án thảm khốc trên núi Chuột Quét. Chu Lập Bình một lần nữa rơi vào vòng lao lý nhưng vẫn không lật lại vụ án mười năm trước để rửa tội cho mình. Hắn có thể làm vậy, chỉ cần chứng minh hắn không liên quan đến loạt án mạng ở Tây Giao, chứng minh hắn giết Phòng Chí Phong thật ra là để trừ gian diệt ác, ít nhiều hắn sẽ bớt bị hiềm nghi trong vụ án núi Chuột Quét. Nhưng hắn không làm. Hắn thà ở trong tù, chịu thẩm vấn hết lần này đến lần khác chứ không hé nửa lời về cô…

“Suốt bao năm qua, tôi đã chứng kiến quá nhiều cái ác tồn tại trong con người. Lòng người phức tạp khiến tôi khó có thể nhận định ai ‘tốt’ ai ‘xấu’, càng khiến tôi mệt mỏi khi phải trách cứ hay phê phán người khác. Nhưng vụ án núi Chuột Quét rất đặc biệt, nó triệt để và dứt khoát từ mọi khía cạnh. Kẻ gây ra vụ án như thế chỉ có thể là người cực kì xấu, hoặc là người cực kì tốt. Tóm lại, hắn phải là một người triệt để và dứt khoát. Chúng tôi chỉ muốn biết rốt cuộc Chu Lập Bình có phải người như thế không…

“Ngoài ra xin cô yên tâm, chúng tôi đã nói chuyện với đồng chí tìm ra tờ hóa đơn, cô ấy đảm bảo sẽ chỉ giao vật chứng liên quan cho cấp trên để lập hồ sơ. Khi nào chứng minh được Chu Lập Bình không phải hung thủ vụ án núi Chuột Quét, các cơ quan hữu quan sẽ đứng ra trả lại sự trong sạch và bồi thường một phần kinh tế cho hắn, giúp hắn tìm công việc tốt hơn. Nếu Chu Lập Bình không chủ động yêu cầu, chúng tôi tuyệt đối không tiết lộ chân tướng vụ án cũ cho truyền thông và báo chí. Tôi tin hắn sẽ tiếp tục giúp cô giữ kín bí mật đã chôn vùi suốt mười năm nay, vì thế… cuộc sống hiện tại và tương lai của cô sẽ không bị ảnh hưởng.”

Những lời này lập tức xóa bỏ gánh nặng trong lòng Phòng Mai. Cô che mặt khóc nức nở.

“Tôi biết tôi có lỗi với hắn, tôi biết hắn là người tốt. Vì tôi nên hắn ngồi tù chừng ấy năm, vậy mà tôi không dám đứng ra nói giúp hắn một lời, tôi thật sự không dám làm… Ngày tôi cử hành hôn lễ, khi đang mời rượu khách khứa, tôi thấy cô Chu Mẫn đứng bên cửa sổ nhìn ra ngoài với vẻ xót xa. Tôi nhìn theo hướng mắt cô, thấy Chu Lập Bình đứng ở con phố đối diện khách sạn nhìn về phía tôi. Lúc đó tôi sợ lắm, nhưng chỉ chớp mắt sau, hắn đã biến mất. Từ đấy, hắn chẳng bao giờ đến làm phiền tôi nữa. Tôi biết, có lẽ hắn chỉ muốn ngắm nhìn cô gái mình bảo vệ suốt mười năm qua trở thành cô dâu, thấy rồi sẽ yên tâm rời đi…”

Lý Chí Dũng phóng xe vun vút. Chiếc xe như con trâu rừng phun ra lửa, lạng lách giữa dòng người xe đông đúc lúc chiều muộn, mấy lần suýt va đụng nhưng anh mặc kệ. Người đổ hẳn về tay lái, mặt cơ hồ dán sát kính xe, anh lái với tư thế như sắp phải quyết một trận sống mái với ai. Cặp mắt ti hí trợn tròn, nhưng tròng mắt anh trống rỗng, mịt mờ y hệt người mắc bệnh đục thủy tinh thể.

Ngồi ở ghế phụ lái, Hô Diên Vân hồn vía lên mây. Ban nãy khi rời cao ốc văn phòng, Lý Chí Dũng hãy còn thẫn thờ dựa lưng vào thang máy, gục đầu ngoẹo sang bên trông như gãy cổ. Vừa bước ra khỏi thang máy thì chuông điện thoại reo, Lý Chí Dũng nói chẳng được mấy câu, mặt đã thoắt tái xanh. Anh lao phăm phăm ra bãi đỗ xe làm Hô Diên Vân phải chạy mới đuổi kịp. Lên xe, anh phóng ào ào ra đường lớn như tay đua F1. Hô Diên Vân hỏi có chuyện gì nhưng anh không đáp, chỉ chăm chăm lái. Hô Diên Vân đành lẳng lặng cài chặt dây an toàn.

Xe dừng trước cửa Trung tâm Bảo hiểm xã hội. Lý Chí Dũng vọt ra, lao một mạch vào trong tòa nhà quên cả kéo phanh tay. Hô Diên Vân vội kéo phanh và khóa xe hộ, rồi bám theo vào trung tâm. Mới bước lên bậc thềm đã nghe thấy tiếng ầm ĩ bên trong, cậu ta cuống quýt đẩy cửa vào xem, thấy Lý Chí Dũng điên cuồng vung vẩy tờ đơn trên tay, miệng quát tháo om sòm. Mặt anh đỏ gay đỏ gắt đến tận mang tai, đầu tóc bù xù dựng ngược. Khắp cổ, cánh tay và mu bàn tay anh nổi đầy mạch máu, còn mắt vằn tia đỏ như thể đang bị lửa giận thiêu đốt.

“Có mỗi tờ đơn mà các anh chị bắt tôi chạy đi chạy lại ba lần trong chưa đầy một tháng! Lúc thì tự vẽ ra luật người thân không được nộp bảo hiểm thay, lúc lại đòi phải đính kèm bản sao hai mặt căn cước công dân của người tham gia bảo hiểm. Tôi đã cẩn thận hỏi trước xem còn vấn đề gì nữa không để tôi đỡ mất công đi đi về về, chính miệng các anh chị bảo không. Giờ lại kêu ngân hàng tôi chọn không được chấp nhận, bắt phải đăng kí ngân hàng do các anh chị chỉ định, chưa có thẻ thì phải làm thẻ. Thế này không phải cố ý hạch sách thì là gì?!”

Đám nhân viên ngồi sau vách kính có vẻ mặt na ná nhau, nhếch mép thản nhiên nhìn Lý Chí Dũng nổi cơn tam bành. Một người phụ nữ mặt mỏng quẹt ung dung bước ra từ sau vách kính. Cô ta đeo kính gọng đen, mặc đồng phục màu xám đậm, bưng một bình trà thủy tinh to tướng ngâm kỉ tử, quất, nhãn và táo đỏ. Bước đến trước mặt Lý Chí Dũng, cô ta cố tình kéo dài giọng, “Này anh ơi, chúng tôi làm đúng yêu cầu thôi, anh cần gì phải nổi đóa như thế. Cái gì mà hạch với chả sách, anh nói thế là không được!”

“Tôi bảo anh chị hạch sách tôi đấy! Anh chị trả thù vì lần trước bạn tôi đứng ra nói giúp tôi chứ gì!” Lý Chí Dũng thở hồng hộc, uất ức nhưng bất lực, “Anh chị chẳng cần làm gì ngoài ngồi đây đóng vài con dấu, uống mấy chén trà, rảnh quá hóa chán nên gây đủ phiền hà cho dân để mua vui hả! Có giỏi, cứ ngồi đó mà cười cho thỏa đi!”

Người phụ nữ gật gù một cách đoan trang, uống ngụm trà rồi phun “phì” hạt ki tử vào lại bình. Sau đó cô ta mỉm cười hất cằm về phía tờ đơn trong tay Lý Chí Dũng, “Thế anh có định làm thủ tục không? Không làm thì chúng tôi về đây…”

Sợ Lý Chí Dũng đập cô ta một trận, Hô Diên Vân vội kéo anh ra ngoài. Đến khi ngồi vào ghế lái, Lý Chí Dũng vẫn chưa hết run rẩy, mấy lần định xé tờ đơn nhưng rốt cuộc không làm được. Anh đập mạnh trán xuống tay lái, mãi không ngẩng đầu lên.

“Không thì chờ Mã Tiếu Trung về rồi nhờ anh ta làm hộ.” Hô Diên Vân thận trọng rút tờ đơn kẹp trong tay Lý Chí Dũng ra.

Một lúc sau, Lý Chí Dũng ngẩng lên, hai mắt vằn đỏ, cổ họng khọt khẹt cố nuốt nhưng không nuốt được. Hô Diên Vân không biết nên khuyên nhủ thế nào, ngồi im ở ghế phụ lái ngắm đường phố dần vắng vẻ và yên tĩnh. Gió nổi lên, thổi từng đám lá rụng bay từ đâu đường tới cuối ngõ, trông như những gợn sóng của ánh hoàng hôn…

Xe lại nổ máy, thẳng tiến về phía Tây, băng qua vô số ngã tư nhấp nháy đèn xanh đèn đỏ, bỏ lại phía sau hàng loạt tòa cao tầng san sát. Cho tới khi bầu trời dần thoáng đãng hơn, phía trước xuất hiện bóng dáng dãy núi Tây Sơn hùng vĩ và nhấp nhô như sống lưng loài dã thú… Cái rét thấu xương phảng phất mùi hương tươi mát của cây liễu nhú chồi non chỉ mùa xuân mới có. Hương thơm khác lạ giữa tiết trời đìu hiu cuối thu đan xen giữa chút đắng, chút ngọt và chút chua, khiến người ta nhận ra sát khí sắc lẻm và dữ dội của cái lạnh mùa đông.

Đến cổng nhà Lý Chí Dũng, xe không dừng lại mà tiếp tục chạy về phía Tây Bắc. Quẹo ngang rẽ dọc một hồi, xe đột ngột cua gấp vào con ngõ nhỏ. Bấy giờ Hô Diên Vân mới nhận ra họ đang trên đường đến ga tàu điện ngầm núi Chuột Quét, nhưng bất ngờ thay, xe lướt qua cổng sắt vườn ươm chứ không dừng lại. Rẽ trái ở đầu Tây con ngõ, Lý Chí Dũng đạp mạnh chân ga, bánh xe rít lên sàn sạt trên đường đất, lao về trước rồi dừng lại trên bệ xi măng.

Xe kêu ù ù còn Lý Chí Dũng thở hồng hộc mãi mới bình tĩnh. Đột nhiên quanh đó vang lên từng tràng tiếng chó sủa phá vỡ bầu không khí yên tĩnh trên núi, ai nghe thấy cũng phải thảng thốt.

Lý Chí Dũng xuống xe, hoang mang nhìn vườn ươm dưới bệ xi măng. Ba cổng ga bị nhốt trong bức tường rào giữa chốn đồng không mông quạnh, trông hệt ba chiếc quan tài bỏ hoang. Anh đưa mắt về phía Đông xa xôi, nơi có thành phố khổng lồ lung linh muôn màu. Dưới màn đêm rít gào tiếng gió, thành phố ấy lấp lánh những ảo ảnh rực rỡ chẳng khác gì mộng cảnh.

“Mười năm, ròng rã mười năm…” Lý Chí Dũng thì thầm, “Rốt cuộc mình đã làm những gì…”

9

Vừa bước ra khỏi toa tàu, Quách Tiểu Phần lập tức hối hận vì mang quá ít quần áo. Dự báo thời tiết đã đúng, đợt không khí lạnh đột ngột tràn về miền Nam lần này có cường độ mạnh nhất mười năm trở lại đây. Nền đất, biển báo và hàng rào trong ga tàu đều phủ màu trắng lạnh lẽo, màn hình LED đã hỏng từ lâu, lập lòe chớp tắt mấy chữ vô nghĩa. Từng cơn gió buốt lùa qua mái che rồi vù vù thốc xuống như có trực thăng bay trên đầu, gió càng thốc nhiệt độ càng giảm. Tay và mặt lộ ra ngoài không nói làm gì, đằng này cả người Quách Tiểu Phần lạnh cóng, mặc bao nhiêu quần áo cũng như không, chân đi tất và giày ấm vẫn chẳng ăn thua. Cô dựng cổ áo khoác, đút tay vào túi, rụt đầu lại khập khiễng đi theo Mã Tiếu Trung ra khỏi ga. Quảng trường bên ngoài trống trải, chỉ có một xe cảnh sát màu đen và một ông cụ mặc áo măng tô bộ đội đang bán trứng luộc nước trà. Dưới chân là nền bê tông xám xịt, đông cứng trong giá lạnh, trên đầu là bầu trời u ám trông y sì nền bê tông treo ngược lên rồi trét thêm lớp băng.

Mã Tiếu Trung cằn nhằn rút di động ra gọi điện, mới nói mấy câu thì một chiếc Tucson cùng tông màu xám với thời tiết xúi quẩy chạy đến trước mặt họ. Tài xế là một chàng trai nhỏ người mặc áo khoác da màu nâu, má hóp, mặt góc cạnh, hai mắt trũng sâu, miệng hơi trề nở nụ cười kì cục.

Mã Tiếu Trung mở cửa sau cho Quách Tiểu Phần còn mình ngồi ghế phụ lái, chờ cậu tài xế vào xe mới giới thiệu hai người với nhau. Cậu ta tên Tiêu Xuân Hoa, cảnh sát hình sự cùa huyện, vài năm trước từng tập huấn một tháng ở đồn cảnh sát công viên Vọng Nguyệt. Mã Tiếu Trung coi cậu ta như anh em nên đã gọi điện nhờ vả trước khi tới đây. Dĩ nhiên Tiêu Xuân Hoa vui vẻ tiếp đón.

“Thời tiết mất dạy thật, lạnh chết khiếp!” Mã Tiếu Trung bật máy sưởi trong xe, dựa vào lưng ghế hỏi Tiêu Xuân Hoa, “Nhờ cậu tìm Đổng Nguyệt, cậu đã tìm thấy chưa?”

“Em tìm rồi, cô ta tắt di động suốt, em vẫn đang tìm tiếp…” Tiêu Xuân Hoa vừa lái xe vừa đáp, “Gần đây nhiều thanh niên về quê lắm, cấp trên yêu cầu bọn em phải siết chặt quản lý. Nói thì dễ, nhưng nhân lực có từng nấy, đến thống kê danh sách còn làm không xuể…”

“Toàn thanh niên từng lên phố lớn trui rèn, đừng coi họ là gánh nặng, cứ dùng đúng chỗ thì ai cũng thành nhân tài.” Mã Tiếu Trung rút bao thuốc ra định lấy một điếu, chợt quay đầu liếc Quách Tiểu Phần, lại nhét bao thuốc vào túi.

“Nhân tài chẳng mài ra cơm, không trụ nổi trên thành phố nên về quê, nhưng ở đây càng khó tìm việc. Doanh nghiệp nhà nước kín chỗ từ lâu, còn doanh nghiệp tư nhân đều là công ty gia đình, không họ hàng với ông chủ thì có giỏi bằng trời cũng đừng mong leo cao…”

“Thế phải làm sao? Đâu thể để họ vô công rồi nghề, vạ vật mãi?”

“Nên em mới bảo đau đầu.” Tiêu Xuân Hoa cười khan. “Kể ra cũng không tệ lắm vì chính phủ đưa ra nhiều chính sách hỗ trợ khởi nghiệp phết, kiểu như cho vay không lãi suất, miễn giảm thuế. Nhưng có vài thanh niên vất vả một, hai năm không thấy thành quả, bắt đầu nản lòng, cho rằng ở chốn thành thị đã chật vật lao đao, về quê lập nghiệp còn thất bại thảm hại, thành ra ngày càng nhiều người lao vào rượu chè nghiện ngập, gục ngã trước số phận. Bọn họ bỏ đến sống ở ‘thành phố ma’ cả rồi, giờ hệt như lũ ma quỷ…”

“‘Thành phố ma’ là gì?” Mã Tiếu Trung ngẩn ra.

“Mấy năm vừa rồi, huyện ra sức vay tiền xây khu dân cư mới để tạo thành tích. Cao ốc mọc lên như nấm kéo theo một mớ nợ xấu. Hai năm nay nhà nước chỉnh đốn thị trường bất động sản và tài chính, thành ra mấy khu dân cư mới đang xây nửa chừng thì bỏ dở, không người sinh sống, không người quản lý, không cả điện đóm nước nôi, đến đêm là tối mò mò, lại nằm ở vùng ngoại ô nên y hệt nhà ma. Dân lang thang, thanh niên thất nghiệp và tội phạm bỏ trốn đều tập trung ở đấy. Anh chị biết Cửu Long Trại Thành của Hồng Kông không, mấy khu dân cư mới này chẳng khác gì Cửu Long Trại Thành phiên bản mới.”

“Ghê thế, cứ để vậy mãi lại thành khu vực ngoài vòng pháp luật mất. Không cẩn thận về sau rách việc lắm!” Mã Tiếu Trung nói.

“Còn ‘về sau’ gì nữa, bây giờ đã rách việc rồi!” Tiêu Xuân Hoa đáp. “Mại dâm, cờ bạc, hút chích, lừa đảo đều dồn về đấy, chẳng khác gì cống rãnh của huyện.”

“Thế phải mau dọn dẹp đi, giống như quần áo bẩn phải giặt ngay may ra còn sạch, chứ để lâu vết bẩn cứng đầu không giặt nổi.”

“Thì thế, nhưng bọn em không đủ nhân lực! Nội việc bảo vệ trị an cho khu cũ đã mệt đứt hơi. Khu mới bị bỏ xó ở vùng ven không ai đoái hoài, chẳng ai muốn chọc vào tổ ong vò vẽ.” Tiêu Xuân Hoa tò mò nhìn Mã Tiếu Trung, “Anh lăn lộn bao năm, phải hiểu điều này chứ.”

“Anh chỉ sống ở thành phố lớn, không am hiểu tình hình bên ngoài.” Mã Tiếu Trung gõ gõ lên đầu. “À đấy, giờ mình đi đâu?”

Tiêu Xuân Hoa nhìn đồng hồ đeo tay. “Sắp 5 giờ rồi, càng về tối trời càng lạnh, để em tìm chỗ cho anh chị ăn bữa cơm, rồi nghỉ một đêm ở nhà khách gần đó. Ngày mai em lái xe đến đón hai người, nếu có tin tức của Đổng Nguyệt thì ta cùng đi tìm cô ấy.”

Mã Tiếu Trung đồng ý, lại tán gẫu với Tiêu Xuân Hoa về chuyện an ninh trật tự. Quách Tiểu Phần ngồi sau cứ nhấp nha nhấp nhổm. Máy sưởi chạy ro ro nhưng gió lạnh bên ngoài vẫn tìm cách len lỏi qua khe cửa sổ như con rắn thè lưỡi trườn vào, quét sạch ít hơi ấm khó khăn lắm mới tích tụ được. Ngồi lâu, tay chân cô đông cứng rồi dần tê dại. Cái tê lẳng lặng lan vào tim, cô có cảm giác lồng ngực trống rỗng như vừa bị khoét một lỗ…

Quách Tiểu Phần ngó ra ngoài cửa. Phố huyện buổi hoàng hôn tiêu điều như thành cổ hoang tàn giữa đại mạc. Đèn đóm tắt ngóm, từ dãy nhà cao tầng ven đường nhấp nhô đan xen giữa cũ và mới, tới những gian nhà gạch lè tè rách nát núp đằng sau đều tối tăm u ám. Trên con phố vắng người, một chiếc xe buýt mini dán quảng cáo chầm chậm chạy qua, trông rõ quỷ dị. Trời rét lại không có khách, hàng quán lề đường đóng cửa từ sớm, ngay cả con phố thương mại nhộn nhịp nhất nằm cạnh ủy ban huyện cũng không khá khẩm hơn: ngân hàng, bưu điện và công ty bảo hiểm đều khóa cửa, trung tâm mua sắm chẳng ai vào, màn nhựa chắn gió màu đen treo trước cổng sụp xuống như mí mắt người mắc bệnh nhược cơ. Chỉ có xe bán thịt xiên nướng, khoai lang nướng, đậu phụ chiên trước cửa rạp chiếu phim là còn lập lòe ánh lửa. Bà chủ tiệm trái cây đổ thùng lê đã đông cứng vào thùng rác, nét mặt lạnh nhạt thoáng vẻ châm chọc cay độc như thể bà đã trông mong số lê này hỏng từ lâu.

Xe gần tới công viên, họ nghe thấy tiếng nhạc vang lên inh ỏi. Tò mò ghé nhìn, hóa ra là ba bác gái múa may tập thể dục nhịp điệu. Dù chẳng còn trẻ, ba bác vẫn nhiệt huyết vung vẩy đôi tay thô kệch, lắc lư cái eo béo ú, đung đưa cặp mông đã xệ, tập trung uốn éo theo từng động tác.

“Dừng chỗ này một lát!” Mã Tiếu Trung đột nhiên chỉ sang bên đường, bảo Tiêu Xuân Hoa.

“Sao thế?” Tiêu Xuân Hoa vội tấp xe vào lề đường.

Mã Tiếu Trung chạy ào vào hàng quần áo duy nhất còn mở cửa.

Quách Tiểu Phần duỗi ngón tay cứng đờ, rút di động ra khỏi túi, tìm và đưa cho Tiêu Xuân Hoa một địa chỉ, “Chỗ này có xa không?”

“Không xa mấy.”

“Mai ta ghé qua đó được không?”

Tiêu Xuân Hoa gật đầu. “Được chứ chị.”

Mã Tiếu Trung quay lại, lên xe ném vào lòng Quách Tiểu Phần áo khoác dạ màu hồng phớt, quay sang bảo Tiêu Xuân Hoa, “Đi.” Quách Tiểu Phần nhìn vẻ cương quyết của người đàn ông mập lùn ngồi đằng trước, chầm chậm khoác áo lên người.

Sáng sớm hôm sau, Mã Tiếu Trung và Quách Tiểu Phần đang ăn sáng ở nhà khách thì Tiêu Xuân Hoa đến báo tin vẫn chưa tìm thấy Đổng Nguyệt.

“Hay em dẫn hai người đến nơi chị muốn đến nhé?”

Mã Tiếu Trung ngạc nhiên hỏi, “Đến đâu cơ?” Quách Tiểu Phần chẳng nói chẳng rằng, cúi đầu thong thả ăn hết cháo.

Chạy hơn nửa tiếng trên quốc lộ, xe Tucson rẽ vào một thị trấn. Đã 8 rưỡi sáng nhưng nơi này vắng tanh, chỉ có vài cụ già đánh cờ dưới tán cây đại thụ ngoài cổng hợp tác xã mua bán và hợp tác xã tín dụng, ngay cả lễ kéo cờ đang cử hành ở sân điền kinh trường tiểu học cũng chỉ lác đác mấy đứa trẻ.

“Thanh niên rời quê đi làm thuê hết.” Tiêu Xuân Hoa giải thích.

“Cậu bảo hai năm nay họ về rồi cơ mà?” Mã Tiếu Trung hỏi.

“Dẫu về cũng không về đây anh ạ.”

Quách Tiểu Phần mở thư viện ảnh trong điện thoại, giơ tấm hình một người ra hỏi người dân. Bấy giờ Mã Tiếu Trung mới biết cô đang tìm nhà của Nhạc Thiệu.

Nhà Nhạc Thiệu nằm bên kia một hồ nước lớn, trước cửa nhà trồng cây hoa quế rất to. Khi xe chạy thẳng vào sân, người phụ nữ đang giặt quần áo bên hồ giật mình ngẩng đầu lên. Quách Tiểu Phần xuống xe hỏi thăm, sau khi biết bà là vợ Nhạc Thiệu, cô cuống quýt giới thiệu bản thân. Người phụ nữ ngơ ngác không hiểu cô đến làm gì. Khi biết cô là phóng viên chứng kiến cảnh chồng bà gặp tai nạn, bà lúng túng gượng cười nhưng nước mắt lã chã rơi. Một cô bé đang ngồi vẽ tranh dưới mái hiên bỗng chạy lại, miệng gọi mẹ, tay ngoan ngoãn ôm eo người phụ nữ.

Bà mời Quách Tiểu Phần vào nhà. Bàn gỗ kê giữa phòng khách bày di ảnh của Nhạc Thiệu. Trong ảnh, Nhạc Thiệu trông thật gầy, nụ cười trên môi nhìn hiền lành, yếu đuối đúng kiểu dân sách vở.

Quách Tiểu Phần đứng trang nghiêm trước tấm ảnh, sau đó cúi lạy ba lạy. Vợ Nhạc Thiệu bật khóc. Quách Tiểu Phần định an ủi, nhưng cảm thấy nói gì cũng giả dối và bất lực, đành nắm lấy đôi tay thô ráp, chắc nịch của bà bằng bàn tay trắng trẻo, mềm mại của mình. Cô siết thật chặt cho đến khi bà bình tĩnh lại, rồi lấy phong bì trắng trong túi ra dúi vào tay bà, trong phong bì là 2.000 tệ. Người phụ nữ kiên quyết không nhận, Quách Tiểu Phần phải khuyên, “Coi như tiền mua sách cho bé,” bà mới miễn cưỡng cầm lấy.

Tiêu Xuân Hoa sực nhớ ra, hỏi con gái Nhạc Thiệu, “Sao hôm nay cháu không đi học?”

Cô bé chưa kịp trả lời, Mã Tiếu Trung đã hùng hổ đi nhìn ngó ngoài sân, phát hiện bên kia hồ có chiếc Kia màu đen đỗ cạnh rừng trúc. Anh vội lao đến lôi đâu ba thằng nhóc khoảng mười sáu, mười bảy tuổi ra khỏi xe, đứa nào đứa nấy tóc nhuộm vàng chóe, ăn mặc rất “bảnh chọe”.

“Làm gì thế hả?!” Một đứa gào lên. Thằng nhóc này mặc quần bó, người gầy đét, răng vàng khè, miệng hôi nồng nặc. Mã Tiếu Trung đấm vào bụng nó. Đây là chiêu “đấm ngầm”, các cảnh sát hình sự lâu năm chỉ tung ra khi phải đối phó kẻ địch cực kì nguy hiểm. Phải ra tay nhanh, gọn, mạnh, chuẩn để đảm bảo ruột gan đối phương “co rút” trong tích tắc. Thằng nhóc ngã nhào ra đất, co rúm người lại, đau đến nỗi không rên nổi thành lời, miệng mấp máy như cá mắc câu.

Hai thằng nhóc còn lại xông lên định đánh. Thấy Mã Tiếu Trung rút còng tay sáng lóa ra, chúng cả kinh, không dám nhúc nhích. Mã Tiếu Trung còng tay thằng nhóc nằm dưới đất, hất cằm hỏi hai đứa còn lại, “Chúng mày đến đây làm gì?”

Hai đứa bảo chẳng làm gì, “đi chơi” thôi. Mã Tiếu Trung cười gằn, chỉ căn nhà đối diện hồ nước, “Nhà này là gia đình người có công, được cảnh sát bảo vệ. Đổi chỗ khác chơi đi!”

Hai thằng nhóc hốt hoảng tót vào xe, thoắt cái phóng đi mất hút.

Quách Tiểu Phần và Tiêu Xuân Hoa chạy ra. Mã Tiếu Trung xách thằng nhóc còn lại vào ghế sau xe Tucson rồi ngồi bên cạnh. Quách Tiểu Phần và Tiêu Xuân Hoa ngồi ở ghế trên, cho xe chạy đi. Lúc phóng ngang qua mảnh sân toàn gạch vụn, Quách Tiểu Phần bảo dừng xe. Cô vào sân dạo một vòng, moi từ trong đống đổ nát ra một chiếc bảng đen nhỏ sứt sẹo, bên trên hằn những nét phấn trắng nhàn nhạt sau bao lần viết rồi xóa. Cô ngồi sụp xuống, ngây người nhìn tấm bảng thật lâu mới chịu trả nó về chỗ cũ, đứng dậy nhìn quanh. Một nơi bị bỏ hoang, đến bụi cỏ dại cũng úa tàn. Cô thất thểu quay về xe.

“Chỗ này là chỗ nào thế?” Mã Tiếu Trung hỏi.

“Viện bảo trợ Cây Long Não.” Quách Tiểu Phần đáp.

Máu nóng bốc lên, Mã Tiếu Trung bạt tai thằng nhóc đang nằm vật ra ghế, “Dậy! Giả chết cái gì!”

Thằng nhóc ôm bụng, uể oải ngồi dậy, gương mặt mụn tỏ ra vô cùng khiếp đảm.

“Mày giỏi lắm, dám canh trước cửa nhà người có công, làm vợ con người ta sợ không dám ra ngoài. Cấp trên mà biết chuyện thì tao chỉ có nước chết.” Mã Tiếu Trung vỗ vỗ lên mặt nó, “Sao hả ông tướng, nể mặt nhau xem nào, nói tao nghe ai sai mày làm trò bẩn thỉu này, để tao còn báo lại cấp trên, giữ lại cái cần câu cơm.”

“Bọn tôi đi chơi loanh quanh ngang qua đây thôi, thật đấy…” Thằng nhóc thều thào.

“Được!” Mã Tiếu Trung gật đầu, vỗ vai Tiêu Xuân Hoa đang lái xe, “Đến ga tàu cao tốc, cho thằng này biết mùi đời.”

“Hả? Thế không tìm Đổng Nguyệt nữa ạ?” Tiêu Xuân Hoa chưa kịp hiểu ý anh. Quách Tiểu Phần ngồi cạnh phải nháy mắt ra hiệu, cậu ta mới bừng tỉnh.

“Khỏi, có thằng này là đủ báo cáo sếp rồi.” Mã Tiếu Trung cười hì hì.

“Tôi… tôi muốn gặp mẹ!” Thằng nhóc cầu xin.

“Gặp cái gì! Cứ đến chỗ bọn tao, đảm bảo một năm 365 ngày, mày đều được gào thét gọi mẹ.” Mã Tiếu Trung đan hai tay ra sau gáy.

Thằng nhóc òa khóc, nước mắt nước mũi tèm lem, “Tôi khai, tôi khai mà. Hắc Biều sai bọn tôi canh chừng hai mẹ con nhà đó, thấy bọn họ ra ngoài phải gọi ngay cho gã, vì sợ bọn họ kêu oan…”

Tiêu Xuân Hoa giải thích với Mã Tiếu Trung, “Hắc Biều là tên du côn khét tiếng trong huyện, ra ra vào vào trại giam như đi chợ.”

“Bắt nó!” Mã Tiếu Trung hầm hè, “Cứ nhốt dăm ba năm không cho nó ra. Anh đây không rảnh quan tâm đứa nào đứng sau lưng thằng Hắc Biều, chẳng cần nghĩ cũng biết nó thuộc loại người nào. Nhưng đừng để anh đây thấy mấy thứ chướng mắt trong phạm vi 15 kilomet xung quanh nhà vợ con Nhạc Thiệu. Nếu họ lại bị quấy rối hay dọa dẫm, cậu về bảo sếp Lưu nhà cậu là anh đây chắc chắn có cách làm ông ta rớt đài!”

Thừa biết Mã Tiếu Trung nói thế để đe thằng nhóc, nhưng Tiêu Xuân Hoa vẫn e dè vẻ hung hăng của anh ta, đành “Dạ” hùa theo.

Thấy tên mập lùn đánh mình “nắm trong tay” quyền sinh quyền sát cả cảnh sát huyện, thằng nhóc thầm đoán đây hẳn phải là quan lớn cải trang đi tuần. Nó run lẩy bẩy, “Báo cáo… báo cáo cán bộ, cho tôi lập công chuộc tội được không?”

Mã Tiếu Trung liếc xéo, khinh bỉ như nhìn con sâu, “Mày thì lập được công gì?”

“Các anh cần tìm Đổng Nguyệt đúng không, tôi biết chị ta ở đâu…”

“Thành phố ma.” Tiêu Xuân Hoa chỉ về phía trước.

Hàng dãy tòa nhà xám ngắt cao chót vót thù lù xuất hiện phía chân trời, trông như những quả núi trồi lên từ sự chuyển động của vỏ Trái Đất. Phạm vi vài kilomet xung quanh khu nhà không một bóng cây, phóng tầm mắt chỉ thấy một màu xám ngoét. Vì thi công dang dở nên các bức tường rào đều đổ nát, hố rãnh còn hở miệng, đất bụi mù mịt, khu tầng trệt toang hoác vết nứt. Không nhà nào được lắp kính, trơ ra chi chít ô cửa sổ ngay hàng thẳng lối gợi liên tưởng đến những tổ ong khổng lồ. Mỗi khi gió thốc vào, bên trong nhà lại vang lên tiếng ù ù như bầy ong vỗ cánh, nghe rợn cả người.

Chiếc Tucson chầm chậm lăn bánh trên con đường toàn sỏi đá và đất cục. Tòa cao ốc sừng sững che khuất ánh mặt trời le lói, đổ xuống trước họ vệt đen thẳng tắp. Mặt tường hai bên loang lổ vết nước tiểu, khe nứt dưới mặt đất mọc đầy cỏ dại, rải rác đó đây túi rác màu đen và dải giấy vệ sinh màu trắng… Xe chạy hồi lâu vẫn không thấy bóng người hay chó mèo chim chóc, thậm chí không cả bóng ma. Giữa không gian yên ắng, tiếng vỏ lon rỗng lăn lông lốc cũng to ngang tiếng trống trận. Đèn giao thông ở giao lộ tắt ngấm. Cửa hàng tiện lợi, sạp báo, bốt gác đều trống trơn, cửa sổ kính tuy nguyên lành nhưng trông còn rùng rợn hơn bị vỡ. Mã Tiếu Trung bỗng hoang mang, cứ ngỡ mình đã bước vào bộ phim tài liệu Khi thế giới không còn con người, chỉ đến khi nhìn thấy một đám lưu manh nhuộm tóc xanh tóc đỏ, đeo dây chuyền đầu lâu, mặc áo khoác da màu đen đang ngồi xổm hút thuốc đằng sau máy xúc có dải xích gỉ sét, anh mới thấy yên tâm phần nào.

Thấy Mã Tiếu Trung phân tâm, thằng nhóc “bảnh chọe” thừa cơ vùng ra, mở cửa xe lao biến đi. Nó ngã lăn quay dưới đất, nhưng cố gượng dậy loạng choạng chạy về phía bọn lưu manh la lối, “Cụ Thẩm, cụ Thẩm! Cứu với!”

Mã Tiếu Trung chửi thề, vội ra khỏi xe đuổi theo.

Một gã đàn ông cao, gầy, tóc hoa râm đứng dậy giữa đám lưu manh. Gương mặt tròn đeo kính khiến gã trông như một trí thức nho nhã lịch sự, chỉ khi toét miệng cười để lộ hàm răng khấp khểnh vàng khè vì khói thuốc, gã mới toát ra vẻ tàn nhẫn. Gã dùng một tay giật phăng dây xích trên còng tay thằng nhóc, “Mới sắm trang sức mới à?”

“Người đó là cảnh sát, đã bắt còn đánh tôi!” Thằng nhóc chỉ vào Mã Tiếu Trung. Đám lưu manh đồng loạt đứng phắt dậy, hung hãn trừng mắt nhìn anh ta.

“Hắc Biều à?” Mã Tiếu Trung chỉ vào gã họ Thẩm, hỏi nhỏ Tiêu Xuân Hoa.

Tiêu Xuân Hoa lắc đầu. “Gã này là đại ca thành phố ma, trước giờ khá biết điều.”

Quách Tiểu Phần cũng xuống xe. Thấy cô khá xinh đẹp, một tên lưu manh huýt sáo tục tĩu.

Liếc dáng đi, Thẩm nhận ra ngay Mã Tiếu Trung là cảnh sát, nhưng không dám chắc vì thấy mặt anh ta hơi gian. Mã Tiếu Trung bước tới trước mặt gã, túm tóc thằng nhóc “bảnh chọe” lôi về phía mình, lấy chìa khóa mở còng cho nó rồi đẩy trả cho Thẩm. Đây là hành động “nể mặt”, Thẩm đương nhiên hiểu nên rút điếu thuốc ra châm cho Mã Tiếu Trung. Mã Tiếu Trung rít hai hơi, gật đầu, hai người đi ra góc tường cách xa đám đông để nói chuyện riêng.

“Chúng tôi không hoan nghênh anh.” Thẩm lên tiếng.

“Xong việc tôi đi ngay.” Mã Tiếu Trung đáp. “Chỗ các anh có ai tên Đổng Nguyệt không?”

Thẩm vẫy tay gọi một cậu đàn em mặt trát phấn trắng toát, “Chỗ mình có ai tên Đổng Nguyệt không?”

“Mới đến, làm chưa bao lâu.” Cậu đàn em chớp hàng mi dài.

“Chúng tôi tìm cô ấy có việc.” Mã Tiếu Trung nhìn Thẩm, “Nửa tiếng, nói xong đi ngay. Anh có thể đứng nghe.”

Thẩm gật đầu, nói với cậu đàn em, “Dẫn đường.”

Chỉ khi bước vào tổ ong khổng lồ, Mã Tiếu Trung mới nhận ra đây là một thế giới hoàn toàn xa lạ. Nhà xây dang dở, không điện, không thang máy, dù ở tầng mấy cũng phải run rẩy leo bộ trên những bậc thang xi măng thiếu lan can, không cẩn thận là ngã tan xương nát thịt xuống tầng một bụi bặm. Những tầng dưới đều để trống, lên đến tầng sáu, bảy, họ ngửi thấy mùi gì rất buồn nôn, vừa khai vừa thối vừa hơi ôi, giống nước tiểu và phân ủ lẫn với nhau suốt mùa hè. Cậu đàn em và Thẩm đã ngửi quen nên thản nhiên bước vào hành lang, nhóm Mã Tiếu Trung nhăn nhó đi sau.

Tầng này toàn nhà thô không lắp cửa, chỉ vài căn là giăng màn che hoặc chắn tấm gỗ. Cửa sổ che bạt bán trong suốt, căng phồng mỗi khi gió thổi trông như thai phụ đứng bám bên ngoài. Trời ảm đạm, nhà lại bị che nên bên trong cực kì u ám. Các phòng được chia ra tùy theo công dụng, chính vì vậy nơi đây tập trung đủ loại người: có nhóm cò kè bớt một thêm hai trong gian nhà đầy đồ ăn vặt, có nhóm ngồi quanh bàn đánh mạt chược ầm ĩ, có nhóm ôm máy tính xách tay xem phim con heo hoặc chơi điện tử. Có kẻ chui trong chăn đen thui xoa nắn vùng kín, có kẻ ngồi dựa tường nặn mụn trên mặt, cánh tay đầy vết kim tiêm. Trong căn phòng ngổn ngang bình nước màu xanh, một con ma men ôm bình rỗng ngủ say sưa, thỉnh thoảng nhúc nhích người xì tràng hơi cho thoải mái… Từ phòng nào đó vọng ra tiếng rù rù của máy phát điện chạy xăng, chiếc máy thô sơ đang cung cấp điện cho cả tầng này.

Đến cuối hành lang, họ nghe văng vẳng tiếng thở dốc và tiếng rên phóng đãng. Thẩm đứng lại, nhóm Mã Tiếu Trung cũng dừng chân. Cậu đàn em chui vào một gian phòng, không lâu sau dẫn ra một cô gái. Cô không cao nhưng rất xinh, mặc áo dệt kim hồng nhạt, đi quần tất màu da chân rất gợi cảm. Có điều thân hình ốm đói và sắc mặt tiều tụy khiến cô trông như cây củ cải trắng héo rũ.

“Đổng Nguyệt đấy à?” Mã Tiếu Trung hỏi.

Ánh mắt lóe lên sợ hãi, cô gái hết nhìn Thẩm lại nhìn cậu đàn em nhưng không đoán được gì từ hai gương mặt vô cảm. Cuối cùng cô thấp thỏm gật đầu.

“Ta ra chỗ khác nói chuyện.” Mã Tiếu Trung dẫn cô đến căn phòng cách đó khá xa, Quách Tiểu Phần và Tiêu Xuân Hoa đi theo. Thẩm không vào, cậu đàn em mon men định bám gót đã bị gã lôi ngược ra.

“Chúng tôi là cảnh sát.” Mã Tiếu Trung cho cô gái xem thẻ ngành. “Đừng sợ, chúng tôi chỉ muốn hỏi cô vài chuyện… Cô còn nhớ Chu Lập Bình chứ?”

Đôi mắt mịt mờ vụt lên tia sáng. Đổng Nguyệt gật đầu. “Anh ấy… gặp chuyện gì?”

“Là thế này, chắc cô cũng biết, mười năm trước hắn phải ngồi tù vì vướng vào vụ án giết người hàng loạt, nhưng gần đây chúng tôi phát hiện rất có thể hắn vô tội. Được biết khoảng một năm nay cô và hắn khá thân nhau, chúng tôi muốn gặp cô để tìm hiểu xem rốt cuộc hắn là người thế nào. Cô chớ ngần ngại, cứ trả lời thật lòng, có vậy chúng tôi mới nắm bắt được tường tận và giải oan cho hắn nếu hắn bị oan. Hẳn cô cũng không mong hắn phải chịu tiếng xấu suốt đời.”

Những lời này đã được Mã Tiếu Trung và Quách Tiểu Phần bàn trước. Vụ án núi Chuột Quét tuy gây ồn ào nhưng không trở thành tiêu điểm chú ý của dư luận (nhờ công cảnh sát kiểm soát nghiêm ngặt nội dung báo chí), phỏng chừng Đổng Nguyệt không biết tin Chu Lập Bình bị bắt. Do đó, họ chọn một lý do tương đối “tích cực” để cô không căng thẳng.

Đổng Nguyệt sững người, mãi sau mới nở nụ cười yếu ớt, “Giá… giá như sớm hơn thì tốt biết mấy.”

“Sớm hơn gì cơ?” Mã Tiếu Trung ngơ ngác.

Đổng Nguyệt không giải thích.

Quách Tiểu Phần hiểu ngay, “Chu Lập Bình từ chối cô vì sợ cái mác tội phạm giết người của mình sẽ làm liên lụy đến cô, phải không? Đến khi biết tin này thì cô đã rời bỏ hắn mất rồi?”

Đổng Nguyệt nhìn Quách Tiểu Phần, gật đầu.

Quách Tiểu Phần buồn bã an ủi, “Thôi, sống ở đời có bao giờ ta không lỡ làng với người mình thương…”

Đổng Nguyệt ầng ậng nước mắt. “Ngay từ lần đầu gặp gỡ, tôi đã biết anh ấy là người tốt. Chính anh ấy tạo điều kiện cho chị em chúng tôi đoàn tụ. Thấy tôi làm việc ở hộp đêm bị người ta chèn ép, anh ấy đứng ra bênh vực, nhờ cái danh tội phạm nghiêm trọng của anh ấy mà người ta không dám bắt nạt tôi nữa. Dù biết rõ tình cảm của tôi, nhưng suốt thời gian qua lại anh ấy chưa từng vượt quá giới hạn… Một người lương thiện và đứng đắn như thế, sao có thể là sát nhân hàng loạt chứ?”

“Hắn có kể cô nghe chuyện mười năm trước không?” Quách Tiểu Phần hỏi.

Đổng Nguyệt gật đầu. “Có một dạo, dù nồng nhiệt đến mấy vẫn bị anh ấy lạnh nhạt nên tôi giận dỗi, không nghe điện thoại, chặn cả WeChat, giấu nỗi mong ngóng vào lòng. Những tưởng với cái tính ngang bướng của anh ấy, kiểu gì tôi cũng thua trước và phải chủ động liên hệ. Nào ngờ sau hai ngày không liên lạc được với tôi, anh ấy sốt ruột chạy hẳn đến hộp đêm tìm…

“Nửa đêm đứng ở đầu đường, anh ấy kể tôi nghe rất nhiều chuyện trước kia. Có điều, tôi không hiểu. Tôi hỏi tại sao năm đó anh phải chủ động gánh tội trong khi không phải hung thủ? Anh ấy bảo, năm đó sắp tốt nghiệp cấp ba, anh đoán chừng mình không thi nổi đại học, cũng khó lòng tìm được công việc đàng hoàng, lại sắp bị dì đuổi ra khỏi nhà, rơi vào cảnh tứ cố vô thân. Mất niềm tin vào tương lai, anh quyết định buông xuôi, tự nhủ nếu có cơ hội cứu ai rồi chết thì tốt quá, ma xui quỷ khiến thế nào gặp phải luôn chuyện đó. Trong phút bộp chộp, anh nhanh nhảu đứng ra gánh tội để bảo vệ cô bạn cùng lớp, chưa kịp nghĩ nhiều đến hậu quả…

“Tôi lại hỏi, đã mười năm rồi, sao anh không đến cơ quan cảnh sát khai báo rõ. Anh ấy đáp vụ án hồi ấy quá lớn, nếu lật lại chắc chắn sẽ rùm beng, không tốt cho cô bạn nọ, cô ta mới kết hôn, đang sống rất yên ổn. Tôi cáu, hỏi có phải anh còn yêu người ta không, anh ấy ngẩn ra nhìn tôi thật lâu, nói ‘Không phải’. Nhìn mặt anh ấy rất nghiêm túc, tôi chợt hiểu người anh ấy thích là mình…”

Đổng Nguyệt ngoảnh mặt đi, gạt nước mắt kể tiếp, “Tôi hỏi thẳng, nếu đã không còn thích người ta, vì sao anh vẫn thờ ơ với em. Anh ấy lại nói ‘Không phải’ rồi im bặt, tôi cáu chết đi được. Hôm đó gió to, tôi bị gió tạt vào mắt, tự dưng bật khóc. Anh ấy cuống cuồng giải thích là suốt tám năm ngồi tù, anh ấy đã ngộ ra nhiều chuyện, rằng mọi sự trên đời đều được ông trời sắp đặt sẵn. Lúc ở tù, ngày nào anh ấy cũng mong được thả, đến khi ra ngoài, anh ấy mới thấy mọi người đều bị giam hãm trong cái lồng khác, không thể thoát thân. Vì thế anh ấy mới hững hờ với mọi việc… Tôi hỏi anh không sợ một ngày tôi sẽ bỏ đi biền biệt không quay về nữa sao. Anh ấy nhẹ nhàng ôm vai tôi, đáp rằng rất sợ, dù tôi đi đâu anh ấy cũng sẽ tìm bằng được. Đến lúc rời đi thật, tôi chờ mãi mà anh ấy chẳng đến, chẳng bao giờ đến…”

Quách Tiểu Phần nghẹn lời, nỗi bi thương siết chặt trái tim.

Mã Tiếu Trung vội hỏi, “Sau khi cô đi, hắn thật sự không liên lạc với cô nữa sao?”

Đổng Nguyệt lắc đầu. “Không nhắn tin, không WeChat, cũng chẳng gọi cuộc nào. Tôi nghĩ vậy là hết, đột ngột hệt như khi tôi bỏ đi, từ biệt nơi tôi đã sống mấy năm qua… Thật ra tôi vẫn nhớ nhưng, lo lắng cho anh ấy…”

“Lo lắng?” Mã Tiếu Trung chộp lấy trọng điểm, “Hắn là đàn ông, sao cô phải lo?”

“Có đợt anh ấy hay than thở với tôi về người họ Hình, rủa xả lão là kẻ cặn bã, đáng bị băm vằm thành trăm mảnh. Tôi hỏi thế lão gây thù gì với anh, nhưng anh ấy không nói, chỉ ngồi ủ rũ trên băng ghế vườn hoa, mắt đờ đẫn nhìn về trước, bộ dạng vô cùng căm phẫn nhưng lực bất tòng tâm. Tôi chợt nhớ viện bảo trợ nơi em gái tôi sống có tay giám đốc họ Hình, tôi từng phải nhiều lần lạy lục van xin và dúi tiền cho lão để em gái tôi được ở lại viện… Tôi sốt sắng hỏi có phải anh ấy đang chửi giám đốc viện bảo trợ không, có phải lão làm gì em gái tôi không. Anh ấy chối vội, bảo tôi đừng nghĩ linh tinh, còn vỗ ngực nói ‘Có anh ở đây, đố ai dám động đến một cọng tóc của em gái em’. Lúc đó tôi mới yên tâm.”

“Sau đó thì sao?” Quách Tiểu Phần hỏi.

“Anh ấy buồn bực suốt thời gian dài, không muốn nói chuyện, có lần còn biến mất mấy ngày trời, khi xuất hiện trở lại trông rất mệt mỏi. Tôi hỏi anh ấy đi đâu, anh ấy bảo đi tìm một người bạn, nhưng đi rất xa, tìm khắp nơi vẫn không thấy… Đây là lần đầu tiên tôi nghe nói anh ấy có bạn, anh ấy bảo đó là người bạn duy nhất của mình, một người vô cùng thông minh tài giỏi. Hồi anh ấy bị bắt, trong khi mọi người đều tin anh ấy là tội phạm giết người hàng loạt, chỉ mình người bạn này đứng ra bênh vực, dốc sức giúp anh ấy được giảm án, còn đến thăm anh ấy trong tù. Bây giờ gặp chuyện phiền não, anh ấy muốn gặp bạn để xin lời khuyên…”

“Hắn không tiết lộ chuyện phiền não đó là gì à?” Quách Tiểu Phần hỏi.

“Vâng, anh ấy vốn kiệm lời, một khi không muốn nói thì đừng hòng cạy miệng.” Đổng Nguyệt suy nghĩ thật nhanh, “Nhưng anh ấy từng nhắc đến một bài văn thời cấp ba…”

“Bài văn thời cấp ba?”

“Vâng, anh ấy nói hồi đi học từng viết rất nhiều bài văn, nhưng anh ấy nhớ nhất bài viết về chuyến du xuân. Các bạn khác miêu tả nắng xuân rực rỡ, du khách vui vẻ, hoa cỏ khoe sắc thắm, riêng anh ấy viết về vườn hoa trong đêm. Giữa bóng tối mịt mùng, cánh hoa rơi đầy đất, không ai biết chúng tàn lụi thế nào, nhưng chính sự ‘quyết không than thân giữa đêm tối’ đó mới là vẻ đẹp thật sự. Anh ấy hỏi tôi có phải bài văn rất ấu trĩ không, tôi bảo hơi hơi, vậy là anh ấy bật cười. Đó là lần đầu tiên kể từ khi quen biết nhau, tôi thấy anh ấy cười lớn. Chẳng hiểu sao, tôi không cảm nhận được niềm vui trong tiếng cười, chỉ thấy anh ấy vô cùng buồn bã, đau khổ…”

Trò chuyện xong, nhóm Mã Tiếu Trung cùng rời thành phố ma, Đổng Nguyệt tiễn họ xuống dưới nhà. Vầng dương đã lặn tự lúc nào, bầu trời u ám nặng nề nổi cơn gió Bắc. Cơn gió vô hình như sóng biển cuồn cuộn ập vào thành phố bê tông cốt thép, tràn khắp đường phố, cuốn tung bụi cát, luồn vào khe kẽ, rú rít nhức cả tai. Gió như muốn cuốn bay tất cả, không cuốn được thì quất, xé, nghiền vụn, miễn sao không để sót dấu vết sự sống tại nơi được mệnh danh là “thành phố ma”.

Cả nhóm trở lại chiếc Tucson. Quách Tiểu Phần hỏi Đổng Nguyệt, “Cô thật sự không định trở về thành phố à?”

“Không! Giờ tôi thành ra thế này, còn về đó làm gì?” Đổng Nguyệt nhìn quần áo trên người mình, nở nụ cười ngượng ngùng và thảm hại. “Cứ nghĩ về quê sẽ tìm được việc, cùng lắm buôn bán nhỏ kiếm chút tiền, ngờ đâu kinh tế ảm đạm nên đành đến thành phố ma sống tạm. Tháng nào cũng phải gửi 5.000 tệ vào tài khoản lão Hình, chỉ mấy tháng nữa là hết tiền trong thẻ, tôi chẳng biết làm sao…”

Quách Tiểu Phần xót xa, không biết phải báo Đổng Nguyệt thế nào về cái chết của Đổng Tâm Lan.

Mã Tiếu Trung dứt khoát hơn, “Lão Hình mắc lỗi trong công việc nên bị cách chức. Giám đốc mới rất thanh liêm, sau này cô không phải gửi tiền vào tài khoản cho lão Hình nữa.”

Đổng Nguyệt ngỡ ngàng, “Thật không? Anh chị đừng lừa tôi.”

“Chúng tôi chẳng quen biết cô, lừa cô làm gì?!” Mã Tiếu Trung lườm nguýt.

“Tốt quá!” Đổng Nguyệt mừng rỡ, “Trên đời này tôi bận lòng nhất về em gái, nhưng tôi tin Chu Lập Bình sẽ bảo vệ con bé, anh ấy không nuốt lời đâu. Tôi quá hiểu anh ấy, một khi đã hứa, dù mười năm, hai mươi năm, ba mươi năm… hay một trăm năm đi nữa, anh ấy cũng không nuốt lời.”

Gương mặt trắng bệch của Đổng Nguyệt ửng hồng. Quách Tiểu Phần vội quay đầu đi, sợ Đổng Nguyệt phát hiện mình rơi nước mắt.

Cửa xe vừa đóng, tiếng gió bị cản lại nghe đỡ dữ dằn hơn hẳn, nhưng thân xe vẫn lắc lư như chiếc xuồng ba lá giữa sóng to gió cả. Xe khởi động, chạy một quãng xa, Quách Tiểu Phần quay đầu lại thấy Đổng Nguyệt vẫn đứng giữa phố, hai tay ôm lấy tấm thân run rẩy, mắt trông theo họ rời đi. Dãy nhà dọc hai bên đường như vách giếng xù xì lạnh lẽo, vùng trời mờ tối xa xa tựa đáy giếng sâu thẳm, Đổng Nguyệt đứng đó, trông chẳng khác nào đứa trẻ bị ném vào hầm thông gió…

“Khoan đã! Dừng xe!” Quách Tiểu Phần đột nhiên kêu lên.

Tiêu Xuân Hoa giật mình đạp thắng xe, két một tiếng, chiếc Tucson dừng lại.

Quách Tiểu Phần nhảy xuống, chạy ngược gió về phía Đổng Nguyệt, tóc rối tung. Đổng Nguyệt ngơ ngác nhìn theo, không biết cô quay lại làm gì. Quách Tiểu Phần cởi chiếc áo khoác dạ màu hồng trên người xuống, mặc vào cho Đổng Nguyệt. Hơi ấm đến bất chợt làm Đổng Nguyệt rùng mình. Quách Tiểu Phần cẩn thận cài từng khuy áo, khuy hơi khó chui qua lỗ, nhưng cài xong rất chắc chắn, có thể cản hết thảy gió rét… Đến khuy cuối cùng, Quách Tiểu Phần ngồi hẳn xuống để cài cho chặt.

Đổng Nguyệt ngồi xuống cài lại khuy áo cho em gái, dặn dò: con gái sợ nhất là lạnh, nên phải cài khuy cẩn thận, cũng không được để chân bị buốt, nhớ nhé…

Cài xong, Quách Tiểu Phần đứng dậy khẽ tạm biệt rồi chạy về chiếc Tucson. Cửa xe đóng vào, xe lại khởi động, lần này đi xa hẳn chứ không dừng bánh giữa chừng, cũng không quay đầu nữa.

Đổng Nguyệt quay gót đi vào tòa nhà. Chưa được mấy bước, cô ngồi sụp xuống, hai tay ôm đầu gối khóc nghẹn ngào, tức tưởi như đứa trẻ không bao giờ được gặp lại chị gái…

Trên tàu cao tốc, Quách Tiểu Phần ngồi co ro trên ghế, người run bần bật, môi tím tái, răng va vào nhau lập cập. Mã Tiếu Trung choàng áo mình lên người cô, còn nhờ nhân viên tàu mang chăn lông ra đắp cho cô. Thấy cô vẫn lạnh, anh ta luôn tay rót nước nóng đưa cô uống. Nhờ vậy sắc mặt Quách Tiểu Phần mới dần hồng hào, đôi mắt lờ đờ dần lấy lại sức sống.

“Cô thật là…” Mã Tiếu Trung càu nhàu, “Đưa Đổng Nguyệt áo khoác cũng được, cô đưa trăm chiếc anh mua tặng lại cô trăm chiếc. Nhưng chí ít cô phải nói trước để anh đưa thêm áo mặc rồi hẵng xuống xe chứ…”

“Anh không hiểu đâu…” Quách Tiểu Phần nhấp một ngụm nước, thì thào.

“Không hiểu gì?”

“Anh không hiểu đâu, thật đấy…” Quách Tiểu Phần từ tốn giải thích, “Anh chưa từng đầm đìa nước mắt kéo va li đi trên đường giữa trời gió tuyết, chưa từng nằm trên ghế đá công viên, đắp toàn bộ quần áo lên người vẫn rét căm căm. Bao năm phấn đấu ở thành phố, thế mà thoắt cái trắng tay, không nhà để về, đến lúc đó mới nhận ra bản thân hèn mọn, nhỏ bé, đáng thương và nực cười nhường nào. Anh chưa từng trải qua những điều đó…”

Toa tàu yên tĩnh không bóng người. Ngoài cửa sổ, ánh tà dương vàng ươm đổ xuống vùng đồng bằng rộng lớn đã úa vàng. Xuôi theo sự dịch chuyển của đoàn tàu và thời gian, khung cảnh tối dần như đang lần giở từng tấm ảnh âm bản.

“Ừ, chớp mắt cô đã đi làm bảy, tám năm rồi…” Mã Tiếu Trung xoa ngón tay. “Cô còn nhớ chúng ta gặp nhau lần đầu thế nào không?”

“Gặp nhau lần đầu?” Quách Tiểu Phần ngẫm nghĩ, “Hình như là ở hành lang Sở Cảnh sát thành phố, mình cãi nhau để tranh thang máy, cuối cùng anh thắng…”

“Biết ngay cô sẽ nhớ nhầm mà!” Mã Tiếu Trung cười toe, “Lần đầu ta gặp nhau ở con hẻm trong ngõ Quả Nhân đường Xuân Thụ, lúc ấy nửa đêm, cô tưởng anh là yêu râu xanh nên cho một đòn.”

Quách Tiểu Phần bật cười. Giờ nhìn lại mới thấy, quãng đời thanh niên dù đắng cay thế nào cũng trở nên dịu ngọt qua bàn tay thời gian. “Tổ chuyên án chúng ta có Lôi Dung, Lưu Tư Miễu, anh, tôi, Hô Diên Vân, và cả Lâm Hương Minh…” Quách Tiểu Phần thì thầm, “Thời gian trôi nhanh thật, chớp mắt một cái đã xảy ra bao nhiêu việc. Trước kia nghe câu ‘tựa như chuyện của ngày hôm qua’, tôi còn chê sến, giờ nghĩ lại mới thấy quá khứ hiển hiện trước mắt quả thực… tựa như chuyện của ngày hôm qua vậy.”

“Anh bảo này.” Mã Tiếu Trung bỗng gọi, rồi cúi đầu xuống.

Quách Tiểu Phần đặt cốc giấy lên khay để đồ gần ở lưng ghế đằng trước, nhìn người đàn ông mập lùn ngồi cạnh mình, “Sao đấy?”

“Không có gì… Anh đang nghĩ nên nói thế nào, mẹ nó, cái miệng này nói linh tinh thì trơn như bôi mỡ, đến lúc quan trọng lại không mở ra được.” Mã Tiếu Trung rầu rĩ đáp.

Nhân viên phục vụ thong thả đẩy xe thức ăn dọc lối đi, đến bên hai người hỏi muốn dùng bữa tối không. Bị Mã Tiếu Trung lườm tóe khói, nhân viên phục vụ vội vàng đẩy xe sang toa khác.

“Rốt cuộc anh định nói gì?” Quách Tiểu Phần tò mò hỏi.

“Thì…” Mã Tiếu Trung không dám nhìn cô, mắt dán vào lưng ghế đằng trước, “Quách Tiểu Phần, tuy lần đầu gặp mặt hơi trúc trắc, nhưng anh thích em từ lâu lắm rồi, hẳn em đã biết. Ờm… không chỉ là thích, mà còn sâu sắc hơn thích rất rất nhiều, nhưng anh không tài nào nói ra được chữ ấy, em hiểu là được… Trong mắt em, có thể anh là kẻ không ra gì, đã xấu xí khó coi còn mồm mép liến thoắng, chẳng bao giờ nghiêm túc. Nhưng suốt bao năm quen nhau, hẳn em hiểu bản chất anh chính trực, yêu nghề, công bằng, thanh liêm, không bao giờ mập mờ chuyện tình cảm. Từ khi thích em, anh chưa từng tơ tưởng bất cứ cô gái nào khác, lòng anh chỉ có mình em, dẫu tan xương nát thịt vẫn mãi như thế.”

Quách Tiểu Phần lặng thinh nhìn Mã Tiếu Trung.

“Anh dông dài như vậy cốt là để nghiêm túc nói với em một câu: làm bạn gái anh nhé. Nếu em sợ anh nói dối, ta có thể về đăng kí kết hôn ngay lập tức! Hoàn cảnh anh thế nào em cũng biết, mười mấy năm làm cảnh sát, anh chỉ leo được đến chức trưởng đồn bé tí, để dành được mỗi hai, ba trăm nghìn tệ, đến giờ vẫn sống cùng mẹ trong căn nhà hai phòng ngủ xây từ năm 85, ngoài ra chẳng còn gì. Anh không quá nghèo, cũng không dư dả… Nhưng anh sẽ đối xử tốt với em, cả đời này chỉ tốt với mình em. Anh sẽ không bao giờ bắt cá hai tay, cũng tuyệt đối không yêu cô gái nào khác trừ khi sau này hai ta có cô con gái rượu. Vả lại em cũng biết, lật tung cả quả đất này lên cũng không tìm ra ai dám bắt nạt người phụ nữ của Mã Tiếu Trung. Anh thề với em, cả đời này anh sẽ không để em phải chịu tủi nhục, không để em phải hoảng sợ, không để em lang thang ngoài đường, không để em lạc lối về…”

Nói đến đây, Mã Tiếu Trung cúi gằm mặt, chẳng khác nào phạm nhân chờ phán quyết. Chờ mãi không thấy phản hồi, anh thấp thỏm nghếch đâu lên mới thấy Quách Tiểu Phần đang nhìn mình, hai mắt giàn giụa nước. Anh thận trọng cầm lấy bàn tay mềm mại của cô, khi cầm được rồi, anh nắm thật chặt quyết không buông.

Quách Tiểu Phần từ từ ngả đầu lên vai Mã Tiếu Trung, nước mắt lã chã rơi xuống mu bàn tay anh. Toa tàu chỉ có hai người họ.

10

Leng keng…

Chuông đồng treo trên cửa tiệm cà phê reo lanh lảnh. Lưu Tư Miễu ngẩng đầu khỏi cuốn sách đọc dở, thấy người bước vào không phải Quách Tiểu Phần mà là một người đàn ông trung niên đội mũ lưỡi trai, cô lại cúi đầu đọc tiếp quyển Đồng hoang bất tận của James Ellroy. Song, cô không tài nào tập trung vào con chữ trên giấy.

Khẽ thở dài, Lưu Tư Miễu gấp sách lại, hướng mắt về cửa sổ sát đất sáng trưng. Bên ngoài, trên hàng cây ngô đồng cuối thu, những chiếc lá còn sót lại co quắp thành từng quả cầu nhỏ loang lổ đen vàng, hệt những đốm lửa sắp tàn giữa bóng tối nhá nhem. Vỉa hè phía dưới có vài đôi tình nhân ăn mặc sặc sỡ khoác tay nhau đi dạo, mỗi lần bước qua quầng sáng hắt xuống từ đèn quảng cáo ở các cửa hàng, họ trở nên rực rỡ trong chớp mắt, rồi lập tức khuất bóng như bị màn đêm nuốt chửng…

Thời gian qua, biết bao cảnh sát kinh nghiệm đã hết mình cống hiến không quản ngày đêm, song công tác điều tra vụ án núi Chuột Quét vẫn đứt mạch. Tất cả bằng chứng đều chỉ ra nghi phạm lớn nhất (tức Chu Lập Bình) có đầy đủ chứng cứ ngoại phạm, nên cuối cùng hắn được thả ra theo đúng quy định. Dù bất mãn, nhiều cảnh sát không sao tìm được cớ để nhốt hắn lại cho hả dạ.

Suốt quá trình làm thủ tục trả tự do, Chu Lập Bình tỏ ra rất phối hợp và bình tĩnh, chuẩn hình tượng một người vô tội đã chuẩn bị sẵn tâm lý được minh oan. Trước khi bước ra khỏi trại tạm giam, hắn cũng nói lấy lệ vài lời cảm ơn chính phủ. Theo quy định, nghi phạm trong các vụ án hình sự đặc biệt nghiêm trọng dù được thả nhưng vẫn bị cấm đi khỏi nơi cư trú một thời gian. Theo báo cáo của cảnh sát chịu trách nhiệm giám sát, Chu Lập Bình đã về thẳng nhà và không ra khỏi cửa, đến tối chỉ gọi đồ ăn dưới cửa hàng tiện lợi Hàng Xóm Tốt.

Chu Lập Bình được trả tự do không có nghĩa bốn mạng người trên núi Chuột Quét bị bỏ quên. Các lãnh đạo nghiêm khắc phê bình tổ chuyên án với người đứng đầu là Đỗ Kiến Bình, tuy nhiên Hứa Thụy Long vẫn động viên mọi người đúc kết bài học, thay đổi phương hướng và cách tư duy để phá thế bế tắc. Thành viên tổ chuyên án hùng hồn tuyên bố sẽ bắt đầu lại từ đầu mặc mọi khó khăn, nhưng ai cũng thầm nản lòng. Sau bao vất vả, tưởng chừng thành công ngay trước mặt, nhưng họ đâu ngờ mình tấn công sai mục tiêu, công sức đổ sông đổ biển. Thời gian vàng để phá án đã trôi qua, càng để lâu, bí ẩn núi Chuột Quét càng khó giải mã, không chừng còn phải trông đợi vào ông trời…

Nghe phê bình xong, Đỗ Kiến Bình, Sở Thiên Anh và Lâm Phượng Xung rời phòng họp, lúc này họ mới phát hiện di động đang để chế độ im lặng nhận được cuộc gọi lỡ từ Lôi Dung. Cho rằng Lôi Dung có phát hiện mới về vụ án từ góc độ pháp y, Đỗ Kiến Bình gọi lại ngay và nhận được tin: kết quả khám nghiệm tử thi cho thấy Trương Xuân Dương chết cóng.

“Gì cơ?” Đỗ Kiến Bình sững sờ, “Chết cóng? Không phải đột tử vì thượng mã phong à?”

“Tôi đã kiểm tra bệnh án của Trương Xuân Dương tại các bệnh viện khác. Tim hắn đúng là có vấn đề nên nhiều khả năng tối đó hắn bị thượng mã phong thật, song chưa chắc đã dẫn đến tử vong. Hắn có thể chỉ ‘chết giả’ do sốc hoặc ngất xỉu, với biểu hiện là hơi thở và nhịp tim yếu đến mức gần như ngừng hoạt động. Hình Khải Thánh không phải bác sĩ tim mạch nên chẩn đoán sai.” Lôi Dung cho hay, “Khi khám nghiệm, tôi phát hiện nhiều cơ quan nội tạng có thay đổi không đặc hiệu, tổ chức não, máu và dịch não tủy bị đông kết và nở phình khiến xương sọ nứt ra, màng ngoài tim có đốm xuất huyết, phổi bị phù, ống thận hoại tử và có trụ hemoglobin, cơ thắt lưng chậu bị xuất huyết. Tất cả đều chứng minh nạn nhân chết cóng, đặc biệt, tôi còn phát hiện vết Vishnevsky…”

“Vết gì cơ?” Đỗ Kiến Bình chóng hết cả mặt, “Cô nói chậm chút.”

“Vết Vishnevsky.” Lôi Dung giải thích, “Là vô số đốm xuất huyết đỏ sẫm hoặc nâu sẫm nằm dọc mạch máu trên niêm mạc dạ dày. Đây là dấu hiệu điển hình của việc bị chết cóng.”

“Sao lại chết cóng nhỉ…” Đỗ Kiến Bình không hiểu nổi.

“Bi thảm hơn, có thể Trương Xuân Dương đã tỉnh táo một lúc trước khi chết vì lạnh.” Lôi Dung nói, “Đầu ngón tay hắn bị rách, đồng thời, mặt trên ngăn tủ chứa xác có vết máu và biểu mô da, chứng tỏ hẳn vùng vẫy muốn thoát ra. Tiếc thay một khi đáy tủ cảm nhận được sức nặng của xác chết, tủ sẽ tự động khóa chặt, cửa nhà xác lại cách âm tốt nên hắn kêu cứu hay vẫy vùng cũng vô ích.”

Những giây phút cuối đời, nhận ra mình bị nhốt trong tủ đông lạnh lẽo chẳng khác nào bị chôn sống, chắc Trương Xuân Dương đã rất hoảng loạn, không ngừng vật lộn, gào thét trong tuyệt vọng. Nghĩ vậy, mấy cảnh sát không khỏi rùng mình.

Đỗ Kiến Bình chợt hỏi, “Nhỡ đâu trước khi đưa Trương Xuân Dương vào tủ đông, Chu Lập Bình phát hiện hắn tỉnh lại nên đánh hắn ngất xỉu?” Ông vẫn chưa chịu bỏ qua cho Chu Lập Bình.

“Thông thường có hai cách gây hôn mê trong tình huống bất ngờ, một là đánh vào vị trí có thần kinh phế vị hoặc hệ thần kinh trung ương, hai là dùng thuốc gây mê qua đường hô hấp như diethyl ete và clorofom. Xác Xuân Dương không có vết thương ngoài da do bị đánh, còn trường hợp dùng thuốc gây mê chỉ có thể xảy ra nếu Chu Lập Bình biết trước hoặc đoán được Trương Xuân Dương sẽ tỉnh lại để còn chuẩn bị sẵn, nhưng kết quả điều tra cho thấy Chu Lập Bình chỉ tình cờ tham gia sự việc xảy ra đêm hôm đó. Vả lại, thuốc mê dạng này không dễ mua, nên xét từ góc độ logic, giả thuyết của anh gần như bất khả thi.”

Đỗ Kiến Bình mở loa ngoài nên Sở Thiên Anh xen vào, “Chị Lôi Dung, lúc khám nghiệm xác Trương Xuân Dương, chị có chắc chắn hắn ngừng tim không?”

Đầu kia điện thoại thoáng im lặng. Một lúc sau, Lôi Dung cẩn trọng lên tiếng, “Nói thẳng ra, tôi không phát hiện cục máu đông mới hình thành trong động mạch vành của Trương Xuân Dương, nhưng hắn có tiền sử bệnh tim nên bề mặt tim có khá nhiều mô sẹo dạng sợi, động mạch vành và các nhánh của nó cũng bị thu hẹp đáng kể. Ngoài ra khi được phát hiện thì hắn đã chết lâu ngày, rất khó để nhận định có phải hắn ngất hoặc sốc do bệnh tim không. Chưa kể ngoài bệnh tim ra, còn rất nhiều nguyên nhân gây ngất hoặc sốc khi quan hệ tình dục như bệnh hô hấp, bệnh thuộc hệ thần kinh trung ương và bệnh dị ứng, tôi không thể kiểm tra từng cái…”

“Tôi hiểu rồi.” Sở Thiên Anh đáp.

Cúp điện thoại, Đỗ Kiến Bình hỏi Sở Thiên Anh, “Cậu nghi ngờ đêm đó Trương Xuân Dương và Hình Khải Thánh đóng kịch lừa Đào Chước Yêu à?”

Sở Thiên Anh gật đầu. “Quả thực tôi có nghĩ đến trường hợp ấy, nhưng ngẫm lại, dù đúng thế cũng chẳng nghĩa lý gì với vụ án, nhất là với Chu Lập Bình. Chị Lôi Dung nói đúng, tất cả bằng chứng đều chỉ ra Chu Lập Bình chỉ tình cờ tham gia vụ việc. Cứ cho là hắn thù hận Trương Xuân Dương, nhưng dù ta chứng minh được hắn thấy Trương Xuân Dương tỉnh lại vẫn cố tình nhét người vào tủ đông, việc này không những không thể lật đổ chứng cứ ngoại phạm của hắn trong vụ núi Chuột Quét, mà ngược lại còn củng cố thêm. Huống hồ chị Lôi Dung bảo không thấy dấu vết Trương Xuân Dương bị người khác làm bất tỉnh.”

Đỗ Kiến Bình thở dài, chán nản vì vẫn phải buông xuôi dù thâm tâm không muốn từ bỏ.

Kết thúc cuộc gọi với Đỗ Kiến Bình không lâu, Lôi Dung tới phòng thí nghiệm vật liệu sinh học. Lúc quay về, cô phát hiện di động trên bàn làm việc rung bần bật, người gọi đến là Hô Diên Vân.

“Chị, có chuyện này liên quan đến vụ án núi Chuột Quét, em muốn nhờ chị giúp đỡ.” Giọng Hô Diên Vân vô cùng gấp gáp.

“Chuyện gì thế?” Lôi Dung tò mò.

“Lúc khám nghiệm xác Trương Xuân Dương, chị để ý giúp em xem nguyên nhân tử vong thật sự là gì, liệu có phải chết cóng không.”

Lôi Dung ngỡ ngàng thốt lên, “Cậu… sao cậu đoán được hắn bị chết cóng?”

Hô Diên Vân không ngạc nhiên trước phản ứng của cô, “Em nghiền ngẫm mãi… Nếu hắn chết cóng thật, giờ em sẽ đến nhà xác bệnh viện Ái Tâm để kiểm nghiệm suy luận của mình.”

“Vừa hay, Đường Tiểu Đường đang hoàn thiện nốt vài việc ở đó, để chị bảo con bé phối hợp với cậu…” Lôi Dung chưa nói xong, Hô Diên Vân đã cúp máy.

Lôi Dung chờ mãi chẳng thấy tin gì từ Hô Diên Vân. Sắp tan làm, thấy Đường Tiểu Đường trở về, Lôi Dung hỏi cô có gặp cậu ta không, Đường Tiểu Đường đáp có, nhưng cậu ta không nói chuyện với cô mà chi hỏi han hai nhân viên nhà xác.

“Cậu ta hỏi gì?”

“Em không rõ. Nói chung sau đó Hô Diên Vân chui vào phòng đặt máy phát điện cạnh nhà xác, rất lâu không chịu ra…”

Lôi Dung ngẫm nghĩ mãi vẫn không hiểu nổi cậu ta định làm gì.

Tối đó, Lôi Dung tham gia buổi họp do thành phố tổ chức, khéo sao gặp được Lưu Tư Miễu và Lâm Phượng Xung. Lúc nghỉ giữa cuộc họp, họ ngồi lại trò chuyện với nhau, Lôi Dung buột miệng kể về hành động của Hô Diên Vân. Lưu Tư Miễu cũng không hiểu ý đồ của cậu ta, nhưng Lâm Phượng Xung lại có gợi ý. Anh nói lúc xế chiều Hô Diên Vân gọi điện xác nhận một việc nhỏ.

“Hai người nhớ không, ông Từ bảo vệ của viện bảo trợ cung cấp một manh mối: khoảng 10 rưỡi đêm xảy ra án mạng, ông ta nhìn thấy Hình Khải Thánh rời viện bảo trợ.”

“Nhớ chứ sao không.” Lưu Tư Miễu đáp. “Nghĩ lại mà nổi hết da gà, khi đó Hình Khải Thánh chết trên núi rồi.”

“Đúng, nhưng lạ lùng hơn, cô tạp vụ cũng khai khoảng 10 giờ hơn, cô ta đi vệ sinh thì thấy văn phòng giám đốc sáng đèn, trong phòng có tiếng bước chân.” Lâm Phượng Xung bất giác nhỏ giọng, “Cứ cho ông Từ mắt mờ nên nhìn nhầm đi, nhưng cô Trương là người đáng tin, vậy người ở trong văn phòng giám đốc lúc 10 giờ hơn đêm đó là ai? Tổ chuyên án mãi không làm rõ được chuyện này, có người cho là trộm tình cờ mò vào thôi…”

“Sao thế được?” Lưu Tư Miễu lắc đầu. “Trộm nào hành sự nửa đêm còn bật đèn.”

“Đúng, tóm lại đây là chuyện kì lạ không ai hiểu nổi. Có điều, hai người cũng biết đấy, trong lúc điều tra phát hiện chuyện kì lạ là rất bình thường, nên sau đó chúng tôi không tìm hiểu thêm. Xế chiều, Hô Diên Vân gọi điện hỏi tôi đầu đuôi sự việc, tôi bảo không nhớ rõ, thế là cậu ta nổi quạu. Tôi mới hỏi điều tra kĩ thế làm gì, cậu ta đáp ‘mấu chốt để phá vụ án núi Chuột Quét nằm ở đây’!”

Cả Lôi Dung và Lưu Tư Miễu đều kinh ngạc, “Hả? Chẳng lẽ Hô Diên Vân phá được án rồi?”

“Có vẻ thế. Cậu ta còn hỏi tôi cách liên lạc ông Từ và cô Trương, bảo là cần gặp họ nói chuyện.”

Lưu Tư Miễu chống cằm trầm tư, buột miệng bảo Lôi Dung, “Em phục cậu em của chị thật, chẳng biết trong đầu cậu ta chứa cái gì…”

Lôi Dung nhìn cô.

“Gì thế? Sao nhìn em kiểu đó?” Lưu Tư Miễu hơi mất tự nhiên.

Lâm Phượng Xung bật cười.

Đúng lúc ấy, một người cao to vạm vỡ tiến đến trước mặt họ, cất giọng sang sảng, “Chào cô Lưu Tư Miễu, lâu quá không gặp!”

Lưu Tư Miễu nhìn lên, thì ra là phó giám đốc Uông phụ trách điều tra tội phạm kinh tế của Sở Cảnh sát tỉnh A. Cô đứng dậy bắt tay. “Tôi nghe nói anh sẽ đến, không ngờ lại gặp anh ở đây. Vụ án kia bước vào giai đoạn thu lưới rồi à?”

“Ừ, lần này tôi đến để bàn với lãnh đạo bộ về thời gian bắt đầu và phương án hành động cụ thể.” Ông Uông làm động tác cá đã trong rọ, “Đừng hòng tên nào chạy thoát!”

Nhân viên phục vụ đặt chén và ấm trà thảo dược lên bàn, sơ ý khiến chúng va chạm nhau keng một tiếng, cắt ngang dòng suy nghĩ của Lưu Tư Miễu. Nâng chén trà ngấm nghía cánh hoa hồng lững lờ trôi trong làn khói mờ, cô lại chìm vào suy tưởng lúc nào không hay.

Chiều nay, Quách Tiểu Phần gọi điện thông báo mình đã trở về, hẹn gặp ở quán cà phê trên tầng hai quảng trường Thời Đại Viễn Dương lúc 7 giờ tối. Lưu Tư Miễu đang lái xe đến điểm hẹn thì phát hiện một người lảo đảo đi ra từ quán đồ nướng bên kia đường. Người này say mèm, mặt đỏ bừng, rút chìa khóa mở cửa chiếc Jeep Compass màu đen rồi trèo lên ghế lái. Lưu Tư Miễu liền quay đầu xe ở ngã tư trước mặt, phóng thẳng đến cửa quán đồ nướng. Cô nhảy xuống xe, giật mở cửa chiếc Compass, nói khẽ nhưng nghiêm khắc với người đàn ông đang siết chặt di động, nhắm mắt dựa đầu vào lưng ghế, “Đỗ Kiến Bình! Anh xuống ngay cho tôi!”

Đỗ Kiến Bình hé mí mắt nặng trịch nhìn cô, lộ vẻ ngạc nhiên và ngượng ngùng, “Lưu Tư Miễu à… Sao thế?”

“Sao trăng cái gì?!” Lưu Tư Miễu giận dữ, “Tôi mà đến chậm, anh định lái xe trong tình trạng say rượu đúng không? Anh không cần lương hưu nữa chứ gì?!”

Đỗ Kiến Bình ì ạch lết ra khỏi ghế lái, gục đầu nín thinh. Lưu Tư Miễu nhác thấy tên và số mình hiển thị trên màn hình điện thoại trong tay ông, “Anh định gọi cho tôi à?”

Đỗ Kiến Bình lẩm bẩm, giọng lè nhè. Xung quanh rộn rã tiếng chào mời khách vào quán nướng và tiệm cơm nên Lưu Tư Miễu chẳng nghe rõ. Cô chỉ luôn vào chiếc Camry của mình, “Anh lên đi, tôi đưa anh về! Có chuyện gì lên xe hẵng nói!”

Đỗ Kiến Bình lên xe, hơi rượu trào lên làm ông phải dựng cổ áo khoác da, che miệng nấc liên tục. Cơ thể cao to của ông co quắp trên ghế phụ lái, mắt nhắm nghiền. Lưu Tư Miễu tưởng ông ngủ nên không làm phiền, nhưng trong lòng nhộn nhạo thắc mắc vì sao ông uống say lại định gọi cho mình. Xe lăn bánh, len lỏi giữa phố xá đông đúc giờ cao điểm. Dưới bầu trời đêm, ánh đèn từ đuôi xe đằng trước đan xen với ánh đèn đường rọi vào làm lóa mắt, khiến hình ảnh cây cối, nhà cửa, cầu vượt, bến xe buýt và cả hành khách đứng chờ đều mờ nhòa như phủ một lớp hơi men.

“Tôi xin lỗi.” Đỗ Kiến Bình mở mắt thì thào rồi nhắm lại.

Lưu Tư Miễu nhìn ông, “Rốt cuộc anh sao vậy?”

“Không sao…” Đỗ Kiến Bình xốc áo, tiếp tục chìm trong im lặng.

Lưu Tư Miễu cho xe tấp vào lề, từ từ dừng lại. Ánh mắt cô chĩa thẳng vào Đỗ Kiến Bình, “Anh biết tôi không thích nghe lời nửa vời, tôi cũng biết anh không phải người chỉ nói nửa lời. Có gì anh nói thẳng ra xem nào.”

Không co ro nữa, Đỗ Kiến Bình chậm chạp ngồi thẳng dậy, khẽ bộc bạch, “Lưu Tư Miễu, thật ra có dạo cô làm tôi rất phật ý. Hồi ấy con gái tôi vừa qua đời, anh chị em trong sở đều đến hỏi thăm, nhưng cô không tới cũng không nhắn tin, tôi chạnh lòng hết sức. Thật đấy, dù là đàn ông thô thiển, nhưng tôi cũng có lúc nhạy cảm. Vợ tôi mất sớm, một tay tôi chăm bẵm nuôi con gái lớn khôn, cho nó đi học đại học ở tỉnh khác. Đang yên đang lành tự nhiên trường nó gọi bảo tôi tới nhận xác. Chắc cô nghe kể rồi, khi đó tôi ngã ngồi xuống sàn nhà ăn tập thể, cả thế giới đột nhiên trở nên xa lạ. Suốt một thời gian, đến khóc tôi cũng không khóc nổi, tim quặn thắt lại, cả người như bị đốt cháy…

“Lúc tôi đi nhận xác có Lâm Phượng Xung đi cùng. Đến nơi, tìm hiểu đầu đuôi câu chuyện, tôi mới biết con bé ngốc nghếch nhà tôi mắc bẫy bọn ‘câu cá’. Nó cầm căn cước công dân đi vay tiền công ty vay vốn sinh viên để giúp một người bạn mắc ‘bệnh hiểm nghèo’, chẳng ngờ đứa bạn trốn mất, món nợ của nó lãi mẹ đẻ lãi con lên đến cả tỉ, bán nhà cũng không trả nổi, nên nó nghĩ quẩn…”

Nói đến đây, Đỗ Kiến Bình giơ bàn tay to lớn lên mắt dụi lấy dụi để, sau đó mới kể tiếp, “Sau chuyện này, nhiều anh em ngầm trách tôi hèn, là trưởng phòng điều tra hình sự đáng lẽ phải bắt bằng được lũ ác ôn và chủ mưu cho vay chứ. Có mấy anh em nhiệt tình còn bảo nếu tôi ra tay thì họ sẽ theo đến cùng! Thực ra tôi tính chuyện này phải tự mình xử lý, không thể để ảnh hưởng anh em. Tôi quyết tâm dùng mọi hình phạt tàn khốc nhất để lột da rút gân bọn Quỹ từ thiện Ái Tâm khốn nạn nhưng không được tốn viên đạn nào! Ngay khi tôi chuẩn bị động thủ, giám đốc sở là Hứa Thụy Long đột nhiên tìm tới, nói rằng bên trên đang bí mật điều tra hành vi phạm tội hình sự và tội kinh tế của Quỹ từ thiện Ái Tâm. Họ muốn hốt cả mẻ nhưng giờ chưa đủ bằng chứng, phải chờ thêm một thời gian mới thu lưới được. Vậy nên dù rất thông cảm cho nỗi đau mất con gái của tôi, anh ấy vẫn hi vọng tôi tuân thủ kỉ luật của tổ chức, tạm thời nhẫn nhịn không báo thù riêng kẻo đánh rắn động cỏ, phá hoại cả quá trình điều tra khiến bọn tội phạm lọt lưới.”

Đỗ Kiến Bình gắng sức nuốt khan, xòe hai bàn tay. “Tôi bảo anh ấy, ba mươi năm nay lúc nào tôi cũng là người của tổ chức, răm rắp nghe theo chỉ đạo cấp trên. Nhưng giờ bảo tôi đừng trả thù cho con thì tôi không làm được! Tôi nức nở trong văn phòng giám đốc sở, ‘Làm cảnh sát, anh em mình đều biết án hình sự càng ngâm càng nguội. Chính anh cũng dõi theo con Oanh lớn khôn, từng đặc cách cho tôi dẫn nó theo khi trực đêm vì sợ nó ở nhà một mình không an toàn, còn cho hai cảnh sát hình sự đưa đón hằng ngày khi thấy nó bị du côn bắt nạt… Thế mà giờ anh nỡ trơ mắt nhìn nó chết sao?’ Hứa Thụy Long tuy cứng nhắc và rập khuôn như người máy nhưng cũng rơi nước mắt, luôn miệng an ủi, ‘Đỗ Kiến Bình, anh phải tin vào tổ chức…’ Tôi biết anh ấy cũng khó xử nên chỉ hỏi chính xác phải chờ bao lâu? Anh ấy giơ hai ngón tay, tôi bảo được, tôi chờ hai năm. Rồi tôi làm thủ tục ngừng công tác không hưởng lương, về thẳng nhà…”

Nhìn ông, đôi mắt bình thản của Lưu Tư Miễu ánh lên vẻ xót xa.

“Cô không biết hai năm nay tôi sống thế nào đâu. Tôi lật từng tấm hình của Oanh, nhớ về nó hồi nhỏ, vừa khóc vừa đấm ngực thùm thụp. Ngày nào tôi cũng phải khóc mới sống tiếp được, vì quá đau đớn, ngực ứ lại như thợ mỏ mắc kẹt dưới hầm sâu bị nghẹn muội than. Ban ngày tôi nhắc nhở bản thân rằng mình là cảnh sát, phải hiểu và tuân thủ pháp luật. Nhưng cứ đến tối tôi lại nằm mơ thấy mình nghiền xương lũ cặn bã đó…

“Ngày qua ngày, càng chờ tôi càng cảm thấy việc này chắc nguội rồi, lắng xuống rồi, chẳng còn ai nhớ đến cái chết của Oanh, chẳng còn ai trừng trị bọn người đã hại nó. Oanh sẽ như vô số thanh niên bị bức tử bao năm qua vì khoản vay sinh viên, cứ thế bị chôn vùi, bị lãng quên, bị xóa sổ. Trong khi bọn quỷ hút máu kia vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, sống thảnh thơi sung sướng. Tôi hận chính mình vì sao lại nhu nhược nghe lời…”

Nước mắt lã chã, Đỗ Kiến Bình vừa quệt đi vừa cười cay đẳng, “Cứ nhắc đến chuyện này là tôi lại thế… Dạo gần đây, trên sở gọi tôi về vì không đủ nhân lực. Lúc núi Chuột Quét xảy ra án mạng, mới đầu chưa tường tận ngọn ngành nên Hứa Thụy Long chỉ đích danh tôi làm tổ trưởng tổ chuyên án. Đến khi biết Quỹ từ thiện Ái Tâm có dính líu, anh ấy bàn với tôi là để cô thay thế. Sau đó lại nghe nói nghi phạm có thể liên quan đến Lâm Hương Minh, anh ấy đâm ra khó xử, sợ cô làm theo cảm tính…

“Vụ án này quá lớn, chức tổ trưởng tổ chuyên án bắt buộc phải giao cho người cùng cấp bậc với tôi và cô. Anh ấy quyết định cứ để tôi làm trước, dặn đi dặn lại: chỉ cần điều tra Chu Lập Bình, không được động vào quỹ từ thiện. Tôi đồng ý, dù sao cũng nhẫn nhịn hai năm ròng, thêm mấy ngày nữa có sá gì… Hôm đó trong phòng họp, cô nói tôi hèn nhát, yếu đuối, sợ bóng sợ gió, không dám đối diện cũng không dám điều tra và báo thù cho con gái. Cô hỏi tôi rốt cuộc có còn là một người cha không. Những lời ấy đâm vào tim tôi đau nhói. Nhưng tôi không thể phản bác hay giải thích, vì tôi biết thật ra cô nói đúng…”

Đỗ Kiến Bình ngoảnh mặt đi khóc nức nở. Nước mắt mài mòn các góc cạnh trên gương mặt rắn rỏi, tóc mai bạc màu và nếp nhăn thô ráp khiến ông trông càng già nua và bất lực.

Lưu Tư Miễu rút khăn giấy đưa cho ông, “Tôi xin lỗi…”

“Không không!” Một tay Đỗ Kiến Bình nhận khăn giấy lau bừa lên mặt, tay kia xua xua, “Lưu Tư Miễu, mãi đến hôm nay tôi mới biết mình thật sự đã nghĩ oan cho cô… Anh Hứa Thụy Long cùng anh Uông bên tỉnh A đi họp với lãnh đạo trên bộ về đã truyền đạt với tôi chỉ thị của cấp trên. Sau hai năm ráo riết điều tra, đội hình sự và đội kinh tế đã thu thập đủ bằng chứng để tiến hành khởi tố Quỹ từ thiện Ái Tâm. Theo nguồn tin đáng tin cậy, lãnh đạo chủ chốt của quỹ sẽ tổ chức lễ viếng cho Hình Khải Thánh tại nhà tang lễ thành phố vào sáng mai, lúc đó cảnh sát thành phố và cảnh sát tỉnh A sẽ phối hợp tiến hành kế hoạch ‘Xuyên Thủng’, quăng lưới bắt sạch bọn tội phạm, không để bất cứ tên nào chạy thoát! Lúc hay tin, tôi xúc động nắm tay Hứa Thụy Long, luôn miệng cảm ơn lãnh đạo và tổ chức. Anh Uông đứng bên cạnh bảo tôi còn phải cảm ơn một người nữa, người suốt hai năm nay nhiều lần gửi báo cáo lên lãnh đạo, yêu cầu điều tra toàn diện Quỹ từ thiện Ái Tâm. Sau khi nghe lãnh đạo bộ nói rõ ngọn ngành, cô ấy lập tức đề nghị hỗ trợ công tác thu thập bằng chứng từ góc độ kĩ thuật hình sự, đã được lãnh đạo phê duyệt. Tôi hỏi là ai, Hứa Thụy Long trả lời chính là cô. Anh ấy bảo, cô từng tìm gặp anh ấy vì chuyện của Oanh, đập bàn tuyên bố tuyệt đối không chấp nhận nhắm mắt làm ngơ khi người nhà đồng nghiệp bị lũ bất lương hãm hại…”

Lưu Tư Miễu nhìn ra ngoài cửa sổ. Trời lúc này tối mịt, các lớp dạy thêm vừa tan học, học sinh và phụ huynh nườm nượp túa ra đường. Có người cha bế cô con gái mặc áo khoác xanh nhạt lên ghế an toàn sau xe đạp, vất vả đẩy xe ngược gió, ngang qua đầu xe họ.

“Cảm ơn cô, Lưu Tư Miễu, cảm ơn cô rất nhiều…” Đỗ Kiến Bình nghẹn ngào, “Đây có lẽ sẽ là vụ án cuối cùng trong sự nghiệp làm cảnh sát của tôi. Khi nào bọn Quỹ từ thiện Ái Tâm bị bắt hết, tôi sẽ nộp đơn từ chức. Coi như con tôi đã có thể nhắm mắt, cái thân già cứng ngắc của tôi, sau ba năm đông đá rốt cuộc cũng được mặt trời sưởi ấm, để rồi tan chảy, rệu rã và cạn kiệt sức lực… Lưu Tư Miễu, tôi không trách nếu cô cho rằng tôi trốn chạy khỏi vụ núi Chuột Quét. Tôi có lỗi với những đứa trẻ đã chết trong hầm thông gió. Nhưng cô biết không, phần đời còn lại của tôi sẽ chẳng khác nào người ngã xuống hầm thông gió ấy, cô độc ngồi dưới đáy giếng lạnh lẽo, tăm tối và tuyệt vọng, chờ ngày bị một mồi lửa thiêu rụi…”

Dứt lời, Đỗ Kiến Bình bưng mặt, mười ngón tay như muốn khảm vào da thịt, cơ thể khẽ run rẩy. Ông gắng sức lắm mới kìm được tiếng khóc.

Lưu Tư Miễu nhìn ông, trước mắt cô như hiện ra hình ảnh người cha đẩy xe đạp ngược gió, vất vả đi giữa màn đêm, nhưng ghế sau lại trống không…

“Đang nghĩ gì thế?”

Thấy có người ngồi xuống ghế đối diện, Lưu Tư Miễu bừng tỉnh. Cô quan sát Quách Tiểu Phần, nhận ra cô gái ấy hơi khang khác. Tuy cách ăn mặc vẫn đáng yêu, nụ cười vẫn tươi tắn, song gương mặt không còn nét căng thẳng vì áp lực công việc, đôi mắt sáng ngời không còn ánh lên vẻ sắc lẹm của người phóng viên. Cô ấy hôm nay rất bình thản, dịu dàng thậm chí hơi e thẹn. Dưới ánh sáng đèn lưu ly bảy màu, gò má cô ấy ửng hồng như người say rượu.

“Quách Tiểu Phần, cô có chuyện gì vui lắm à?”

“Biết ngay không giấu được cô mà.” Quách Tiểu Phần cắn môi cười ngại ngùng, lấy từ trong túi xách một cuốn sổ màu đỏ, “À thì… chiều nay tôi đi đăng kí rồi.”

Nhìn dòng chữ “Chứng nhận kết hôn” lấp lánh vàng, Lưu Tư Miễu tròn mắt sửng sốt. Cô mở sổ, há hốc mồm khi thấy hình chụp chung của Quách Tiểu Phần và Mã Tiếu Trung. Rất lâu sau mới hiểu ra vấn đề, cô nở nụ cười mừng rỡ và chân thành nhất, “Hay quá, chúc mừng cô và anh Mã Tiếu Trung! Chúc hai người hạnh phúc!”

Quách Tiểu Phần ngại ngùng kẹp hai tay vào khoeo chân, kể lại, “Cô nhìn cái tướng anh ấy đi. Lúc chụp hình cưới, thợ chụp bảo đừng cười ngơ ngáo thế, anh ấy nói trước lạ sau quen, lần sau sẽ sửa, nên bị tôi nhéo cho một cái!”

“Rồi rồi, khó khăn lắm Mã Tiếu Trung mới rước được người về dinh mà! Có điều sau này cô phải uốn nắn anh ấy nhiều đấy… Nhất định không được nương tay nghe chưa.” Lưu Tư Miễu cười trêu. “À đúng rồi, khi nào tổ chức đám cưới?”

“Ờm… chúng tôi chưa quyết định có tổ chức không…” Quách Tiểu Phần bĩu môi, “Thật ra tôi không muốn lắm, nhưng anh ấy cứ khăng khăng hôn lễ có tác dụng thúc đẩy nền kinh tế tư nhân, phải hưởng ứng lời kêu gọi của chính phủ.”

“Làm chứ! Phải tổ chức chứ! Đám cưới là sự ‘chứng nhận’ trước toàn thể người thân bạn bè, là sự ràng buộc với chú rể, sự đảm bảo cho cô dâu. Tuy Mã Tiếu Trung hay ăn nói linh tinh, nhưng thật ra anh ấy chín chắn hơn cô nhiều.”

“Không ngờ cô thấu đáo ghê! Thế cô thì sao?”

“Tôi á?”

“Ừ, cô chứ ai.” Quách Tiểu Phần cười. “Cô định khi nào mới tìm người để cùng đi đăng kí kết hôn giống tôi?”

Lưu Tư Miễu thoáng xịu mặt, nụ cười tuy vẫn trên môi nhưng rất miễn cưỡng, “E rằng cả đời tôi không có cơ hội này…”

Cả hai chìm vào im lặng. Bản nhạc Hàn Quốc êm ái vang lên giữa không gian yên tĩnh của quán cà phê, ngân nga về cảnh cô đơn chán chường trong tiếng đệm của piano và kèn clarinet.

“Lưu Tư Miễu, có vài điều tôi đã muốn nói từ lâu.” Quách Tiểu Phần nhìn bạn mình, “Chuyện cũ người xưa, cần quên thì cứ quên đi. Cô còn trẻ, hãy cho mình và người khác cơ hội… Đôi khi chúng ta mãi chờ đợi một người, để rồi nhận lại nỗi cô độc. Sự chờ đợi không có ý nghĩa với người mà ta trông ngóng, cũng không có ý nghĩa với tuổi thanh xuân lặng lẽ trôi qua của ta.”

Lưu Tư Miễu cụp hàng mi dài, che đi đôi mắt xinh đẹp ẩn chứa bi thương. Rất lâu sau cô mới bưng chén lên nhấp một ngụm trà.

“Chẳng qua tôi không muốn thỏa hiệp.”

“Ai rồi cũng phải thỏa hiệp thôi.” Quách Tiểu Phần thì thầm, “Đời người là quá trình vừa trưởng thành vừa thỏa hiệp mà.”

“Vậy…” Lưu Tư Miễu chỉ quyển sổ chứng nhận kết hôn đặt trên bàn, “Cái này cũng là thỏa hiệp?”

“Ừ.” Quách Tiểu Phần bình thản đáp, giọng quả quyết và dứt khoát, Lưu Tư Miễu nghe cũng phải ngỡ ngàng. “Cô biết mà, người tôi yêu không phải Mã Tiếu Trung. Có điều, tôi chờ đợi mãi nhưng lòng người ta chỉ hướng về người khác.” Quách Tiểu Phần nhìn Lưu Tư Miễu, “Một mồi lửa trên núi Chuột Quét đã kéo đám bạn cũ chúng ta về lại bên nhau, lúc ấy tôi mới nhận ra, sau bao năm ai cũng thay đổi. Có người trưởng thành, có người từng trải, có người héo mòn, cũng có người như tôi… Nói tế nhị là chúng ta tỉnh táo, còn nói toạc ra là chúng ta lõi đời. Tôi không còn khao khát một mối tình cảm động trời đất, không còn mong mỏi cuộc sống bên người mình yêu nhất. Bây giờ tôi chỉ muốn có một gia đình, một mái nhà, một người yêu tôi, được sống cuộc đời bình dị êm đềm, không bị ai quấy rầy, vậy là đủ lắm rồi…” Hai mắt cô long lanh nước.

Lưu Tư Miễu cầm ấm lên châm trà, nhẹ nhàng đẩy chén tới trước mặt bạn. Quách Tiểu Phần uống vài hớp, kể lại chuyện mình cùng Mã Tiếu Trung đi tìm Đổng Nguyệt, đưa ra kết luận, “Sau khoảng thời gian đi phỏng vấn và điều tra vừa qua, tôi cho rằng Chu Lập Bình từ mười năm trước đến nay đều là người tốt, đứng đắn. Tôi không rõ vì sao hắn rơi vào cảnh này, nhưng dẫu chọn một mình một lối đi thì hắn vẫn không phải kẻ đi ngược xã hội.”

Lưu Tư Miễu nghiêm túc gật đầu.

“Đúng rồi, có điều này tôi phải xin lỗi cô. Chắc tôi không hoàn thành được bài báo cô nhờ viết đâu. Nếu thật sự tổ chức đám cưới, tôi sẽ phải bận rộn chuẩn bị rất nhiều thứ, chưa chắc có đủ thời gian và sức lực để viết bài. Đấy là chưa kể, chính tôi còn không kiên trì với lý tưởng của mình, sao dám viết bài về người luôn ‘trước sau như một’ như Chu Lập Bình chứ.”

“Không sao.” Lưu Tư Miễu cười đáp. “Với tôi, cô đã hoàn thành việc tôi nhờ rồi.”

“Hả?” Quách Tiểu Phần ngơ ngác.

“Suy cho cùng, tôi chỉ muốn chứng minh năm xưa Lâm Hương Minh không nhìn lầm người.”

Hai người rời khỏi quán cà phê khi đã 8 rưỡi tối. Lúc họ đến cửa thang máy, một bé trai kháu khỉnh bụ bẫm va phải Lưu Tư Miễu. Mẹ cậu bé rối rít xin lỗi cô, nhưng chính cậu bé chẳng buồn để ý bởi còn mải hớn hở lao về phía cung thiếu nhi ôm châm một cô bé đang cầm giấy vẽ. Cô bé cười rộ lên, quàng tay ôm lại em trai mình.

Quách Tiểu Phần sực nhớ ra, lần trước đến đây cô cũng gặp hai chị em này. Lúc đó, cậu em ngồi tần ngần trên đỉnh cầu trượt hình mũi voi không dám trượt xuống, còn cô chị mặc áo khoác hồng gọi với lên cổ vũ em dũng cảm trượt thử.

Trong khi đó, Lưu Tư Miễu lại chú ý đến bức tranh màu nước trong tay cô bé. Bức tranh vẽ một tòa nhà cao tầng thẳng đuột như ống khói, ba đứa trẻ ăn mặc sặc sỡ ngồi trên nóc nhà, ngẩng đầu ngắm trời mây. Có điều, do tranh bị cầm ngược nên ba đứa trẻ chúc đầu xuống, còn tòa nhà cao tầng lại giông giống hầm thông gió nằm sâu dưới lòng đất…

“Quách Tiểu Phần, cô còn nhớ không, hồi mới xảy ra án mạng trên núi Chuột Quét, tôi nóng lòng muốn phá án thật nhanh để tránh gây hoang mang dư luận. Cô lại bảo không gây hoang mang được đâu, vì ba đứa trẻ thiệt mạng đều là trẻ khuyết tật, ở tầng đáy xã hội, không thuộc phạm trù quan tâm của giai cấp trung lưu cũng là người dùng chủ yếu của phương tiện truyền thông. Xem ra cô nói đúng.” Lưu Tư Miễu khẽ cảm thán, “Theo báo cáo của Ban Truyền thông Sở Cảnh sát thành phố, mức độ quan tâm của công chúng với vụ án này càng lúc càng thấp, hiện tại gần như rơi xuống con số 0.”

“Hơn một tháng nữa là sang năm mới, sau đó là đến Tết, khắp nơi rồi sẽ tràn ngập tiếng cười, còn mấy ai nhớ đến những đứa trẻ đã chết đây…” Quách Tiểu Phần buồn bã tiếp lời, “Thật ra, ngay cả tôi cũng chẳng còn nhớ tên bọn trẻ. Sẽ không còn ai nhớ đến chúng, không còn ai nhớ rằng chúng từng đến với cuộc đời này…”

Cảm giác như bị đập mạnh vào đâu, Lưu Tư Miễu choáng váng nhận ra chính mình cũng đã quên tên họ bọn trẻ. Đứng trên thang cuốn xuống tầng, cô vắt óc cố nhớ lại, nhưng đến tận khi rời thang máy cô vẫn chưa nhớ ra.

Ra khỏi quảng trường Thời Đại Viễn Dương, Quách Tiểu Phần gọi xe. Trong lúc đứng chờ, họ lại nghe văng vẳng bài hát thiếu nhi êm tai lần trước. Những đứa trẻ tham gia buổi tập hợp xướng cùng cao giọng hát:

“Chim líu lo, đỉnh núi đã tan băng, sông ngân nga khúc dân ca nhịp nhàng, chú hươu nhỏ tung tăng trong màu nắng, ôi mắt chú trông mới đẹp làm sao. Hoa trong rừng thức dậy thật là sớm, gió mùa xuân ấm áp khẽ mơn man, lá trên cành cùng chào ông mặt trời.”

Bọn trẻ hát không đều, song giọng hát véo von và trong trẻo. Hai người nghe một hồi mà thẫn thờ. Đột nhiên di động của Quách Tiểu Phần đổ chuông, chiếc xe cô gọi đã đến nơi, đang đỗ bên đường gần đó. Cô vừa chạy xuống bậc thang vừa vẫy tay chào tạm biệt Lưu Tư Miễu, “Để về tôi gửi thiệp mời điện tử cho cô, cô nhớ phải đến dự đám cưới đấy!” Lưu Tư Miễu gật đầu, hét lên nhận lời, “Tôi chắc chắn sẽ đến!”

Nhìn chiếc xe đi xa dần, Lưu Tư Miễu đứng bất động tại chỗ, chợt thấy buồn bã và phiền muộn. Tại khoảnh khắc này, cô có cảm giác vụ án núi Chuột Quét đã khép lại. Tuy chưa tìm ra chân tướng, chưa bắt được hung thủ, mọi việc vẫn còn dang dở, nhưng thật ra không có kết thúc cũng là một cách kết thúc…

Không có kết thúc chính là một cách kết thúc.

Giọng ca của bọn trẻ tràn ngập niềm vui. Chúng hát về một thế giới tươi đẹp như chuyện cổ tích, một tuổi thơ hạnh phúc không cần lo ăn lo mặc cùng một tương lai vô vàn ước mơ. Lắng nghe hồi lâu, Lưu Tư Miễu chợt nhớ tới một bài viết sáo rỗng có tiêu đề “Cách duy nhất để tìm thấy hạnh phúc chính là không ngừng tưởng tượng ra hạnh phúc”. Nhưng trong đêm cuối thu này, khi nhìn bóng mình đổ dài dưới đất nhờ ánh đèn trung tâm thương mại hắt sang, cô bỗng cảm thấy bài viết đó không hắn vô nghĩa. Hạnh phúc là lãng quên, là thỏa hiệp, là thuận theo số đông, là cất cao tiếng hát, là mặc kệ những việc không liên quan đến mình, là dứt khoát kết thúc lúc cần kết thúc chứ đừng mãi so đo… Lưu Tư Miễu đút tay túi áo, bước từng bước xuống thang, vừa về nhà vừa khẽ ngâm nga theo tiếng ca của bọn trẻ. Đây là lần đầu tiên sau nhiều năm, cô thấy như trút được gánh nặng trên vai, ngay cả bước chân cũng nhẹ nhàng theo lời hát.

“Đầy những nụ cười, với những nỗi buồn, biết bao giấc mơ chờ ta thực hiện, biết bao bè bạn đang ở quanh ta, hạnh phúc làm sao khi bạn bên ta, cùng biến giấc mơ thành hiện thực nào.”

Ra đến ngã tư, tiếng hát đã dần xa nhưng Lưu Tư Miễu hãy còn ngâm nga. Tự nhiên cô nhớ ra tên ba đứa trẻ: Triệu Vũ, Lý Dĩnh, Đổng Tâm Lan. Chiếc hộp kí ức thình lình mở khóa, cô nhớ lại tấm thân bé nhỏ bị thiêu cháy, nhớ đến chỗ cơm thừa canh cặn đựng trong “bát cơm” bằng hộp mì ăn liền. Cô thậm chí nhớ cả tuổi của bọn trẻ: 12 tuổi, 9 tuổi, đứa nhỏ nhất 5 tuổi. Khi còn sống, phải chăng chúng cũng “đầy những tiếng cười, vơi những nỗi buồn”, phải chăng chúng cũng có biết bao giấc mơ đang chờ thực hiện…

Cô cứ đứng đó đăm chiêu suy nghĩ, không buồn cất bước ngay cả khi đèn đã xanh. Đèn chuyển sang đỏ, chẳng bao lâu sau lại chuyển sang xanh, rồi đỏ, rồi xanh, rồi đỏ…

Người qua lại ngã tư tò mò nhìn cô gái đứng mãi bên cột đèn giao thông không chịu qua đường, chẳng hiểu vì sao mặt cô đẫm lệ.

11

Bóng đêm bao trùm vạn vật: ngọn núi tối đen như nấm mồ, bức tường tối đen nhấp nhô, bóng cây tối đen thẳng tắp, con đường tối đen trải dài. Cơn gió tối đen chẳng biết chui ra từ xó xỉnh âm u nào, thổi càng lúc càng mạnh, như lưỡi dao đen đúa rạch xé màn đêm, để lộ ra một bóng người. Bóng người này cũng đen nhưng nhạt hơn xung quanh, một thứ màu ngả xám, đặc sệt, mờ mịt. Hắn đi rất chậm, đôi lúc dừng lại ngước nhìn bầu trời tối đen trên đầu, giẫm xuống con đường tối đen dưới chân, vờ nghiêng người quan sát xem có ai đi theo mình không, sau đó đi tiếp, đi mãi vào con ngõ tối đen dẫn đến núi Chuột Quét.

Con ngõ vắng hoe, tường rào hai bên tỏa ánh sáng lành lạnh. Lúc đi ngang qua cổng vào ga tàu điện ngầm, hắn nheo mắt nhìn cửa chống trộm bằng thép dày, rồi đi tiếp vài bước đến trước cổng sắt dẫn vào vườn ươm. Cổng đang hé. Từ ngày xảy ra án mạng, nơi này bị cảnh sát phong tỏa, song đã được mở lại sau khi công tác khám nghiệm hiện trường kết thúc. Xích sắt lại được quấn tượng trưng trên cổng, cạnh đó còn có dải dây cảnh báo màu vàng tung bay trong gió.

Hắn đi thẳng vào trong không do dự. Men theo con đường đất mấp mô, chẳng mấy chốc hắn thấy bóng người đứng cạnh hầm thông gió. Nhờ ánh sáng từ viện nghiên cứu gần đó, hắn nhìn ra đó là một chàng trai khoảng hai lăm-ba mươi tuổi, chiều cao và vóc dáng tầm trung. Người này mặc một bộ áo liền mũ và quần thun dài màu xám đậm, tay đút túi, ngực ưỡn thẳng, đầu ngẩng cao, mặt non choẹt, mắt sáng ngời. Bộ dạng có vẻ bình tĩnh, dường như đang mải mê suy ngẫm. Hắn khẽ ho. Người đó quay ra, ngắm nghía hắn vài giây, mỉm cười.

“Chu Lập Bình phải không? Tôi là Hô Diên Vân.”

Mặt Chu Lập Bình vô cảm, “Anh tìm tôi có chuyện gì?” Hô Diên Vân hơi lúng túng, “À… cậu biết tôi là ai nhỉ?” Chu Lập Bình gật đầu.

“Tôi là bạn thân của Lâm Hương Minh.” Quan sát nét mặt Chu Lập Bình thấy hắn không có hứng tán gẫu, Hô Diên Vân đành nói vào chuyện chính.

“Mười năm trước, khoảng thời gian xảy ra loạt án giết người ở Tây Giao, Lâm Hương Minh vì bênh vực cậu mà bị rất nhiều người ghét. Tôi tò mò hỏi tại sao phải bênh, nhưng cậu ấy chẳng giải thích nhiều. Nay cậu ấy lại bị ngọn lửa trên núi Chuột Quét lôi vào cuộc, nhiều người cho rằng vì năm xưa cậu ấy dung túng kẻ ác nên mới dẫn đến vụ án nghiêm trọng hôm nay. Giờ Lâm Hương Minh không thể đứng ra thanh minh cho bản thân, tôi phải làm tròn trách nhiệm của một người bạn…”

“Vụ án núi Chuột Quét không liên quan đến tôi.”

“Cái này còn phải xem xét.”

“Xem xét?” Chu Lập Bình cười khẩy. “Nếu cảnh sát phát hiện bất cứ điều gì khả nghi ở tôi, anh tưởng họ sẽ để yên cho tôi ra khỏi trại tạm giam chẳc?”

Hô Diên Vân lắc đầu. “Công bằng mà nói, cậu được thả là nhờ pháp luật áp dụng nguyên tắc giả định vô tội.”

“Còn anh lại cho rằng tôi đáng ngờ?”

Hô Diên Vân nhìn Chu Lập Bình. Đây là lần đầu tiên họ đối mặt dù Hô Diên Vân biết tiếng hắn từ lâu, hiểu rõ tính đẫm máu của vụ án mười năm trước, biết Lâm Hương Minh trở thành kẻ thù của cả xã hội chỉ vì bảo vệ hắn, cũng nằm được toàn bộ quá trình hắn dính dáng tới án mạng núi Chuột Quét: từ lúc bị coi là nghi phạm hàng đầu cho đến khi được thả ra… Mới hơn nửa tháng trôi qua mà Hô Diên Vân cảm giác như vừa sống lại cả mười năm quá khứ.

Từng tìm ra chân tướng vô vàn vụ án tưởng chừng bế tắc, nhưng tại thời khắc này, hay lúc sẩm tối gọi điện hẹn gặp Chu Lập Bình, hay lúc Chu Lập Bình tiến đến trước mặt, Hô Diên Vân bỗng hoài nghi ý nghĩa của tất cả những việc mình đã làm. Mười năm trước cậu ta hãy còn là một sinh viên căng tràn nhiệt huyết, dẫu bước chân vào xã hội gặp phải vô số trắc trở và cú sốc, cậu ta vẫn luôn kiêu hãnh về khả năng suy luận của mình. Cậu ta có niềm tin: chỉ cần kiên trì tìm tòi ắt có ngày tìm ra sự thật, tìm ra chân lý.

Nhưng mấy năm nay, nhất là sau khi gặp ngày càng nhiều vụ án tương tự án mạng trên núi Chuột Quét và những người như Chu Lập Bình, lạ thay, cậu ta dần cảm thấy mỗi hung thủ bị cậu ta vạch mặt suy cho cùng đều chỉ là con sâu đáng thương, bất lực trước dòng đời xô đẩy. Họ bị trói chặt trong tấm lưới số phận, vùng vẫy vì bị giam cầm, điên cuồng vì bị ngạt thở, để rồi trong cơn loạn trí, họ làm tổn thương những con thú khác cũng mắc kẹt trong lưới. Cậu ta lật tẩy, vạch tội họ, song cậu ta chẳng làm gì được tấm lưới gây ra hết thảy bi kịch.

Huống hồ Chu Lập Bình quá đặc biệt, đặc biệt hơn kẻ điên…

Hô Diên Vân thở dài, “Chu Lập Bình, tôi biết, vì vừa được thả nên cậu không muốn nhắc đến, cũng không muốn trở lại nơi này. Tuy nhiên, tôi lại mong được trình bày với cậu những suy nghĩ của tôi về vụ án. Cậu hỏi có phải tôi cho rằng cậu đáng ngờ. Thú thực, câu hỏi này rất khó trả lời, vì theo cảm nghĩ của tôi, sở dĩ cảnh sát không phá được vụ án này là do họ quá tập trung tìm kiếm bằng chứng chứng minh cậu đáng ngờ.”

Gương mặt cứng đờ như đá của Chu Lập Bình bất giác giần giật.

“Để phá một vụ án, cảnh sát phải tìm kiếm chứng cứ, xác định mục tiêu rồi bắt giữ nghi phạm. Đây là những bước quan trọng nhất. Đáng lẽ vụ án núi Chuột Quét cũng phải xử lý như vậy, nhưng khi phát hiện cậu xuất hiện tại con đường dưới chân núi đêm xảy ra án mạng, hầu như tất cả cảnh sát đều cho rằng cậu là hung thủ.

“Không chỉ thế, trong loạt án giết người ở Tây Giao mười năm trước, tuy không đủ bằng chứng, nhưng các cảnh sát đều mặc định cậu giết ba cô gái xấu số. Đỗ Kiến Bình lập tức dẫn người đến bắt, không cho cậu có cơ hội bỏ chạy. Rồi từ khoảnh khắc đó, trình tự phá án đã bị thay đổi, chính xác hơn, logic điều tra đã bị đảo lộn: từ ‘tìm kiếm chứng cứ-xác định mục tiêu-bắt giữ nghi phạm’ biến thành ‘xác định mục tiêu-bắt giữ nghi phạm-tìm kiếm chứng cứ. Chính ra, việc cậu bị bắt mười năm trước là tại tôi suy luận chưa đủ chặt chẽ, khiến cảnh sát hấp tấp xác định cậu là đối tượng. Đúng là ông trời trêu ngươi!” Hô Diên Vân cười đắng ngắt.

“Nhanh chóng nhận ra việc nóng vội bắt giữ cậu khi chưa đủ bằng chứng là một sai lầm, cảnh sát chỉ còn cách vừa thẩm vấn cậu vừa tiếp tục điều tra. Lời khai của cậu nghe có vẻ hoang đường: chạy bộ từ núi Chuột Quét đến đường Hạnh Vũ đánh nhau với Lý Chí Dũng, trên đường còn tiện ghé qua nhà xác đưa thi thể Trương Xuân Dương vào tủ đông. Nhưng đời người đâu thiếu chuyện hoang đường, trong mắt mọi người, một tên sát nhân điên cuồng và lạc lõng như cậu có làm chuyện hoang đường cũng dễ hiểu.

“Có điều cảnh sát không chịu từ bỏ, vẫn chắc mẩm cậu là hung thủ nên càng điều tra cẩn thận và tỉ mỉ hơn, hi vọng tìm ra bằng chứng vạch trần chứng cứ ngoại phạm của cậu. Chỉ tiếc sau hơn nửa tháng, cuộc điều tra của cảnh sát chẳng khác nào bóc một củ hành: càng ‘bóc’, cậu càng sạch, còn họ đầm đìa nước mắt. Cảnh sát vô cùng bối rối. Cho đến khi biết tin ba đứa trẻ tự sát vì không chịu nổi cảnh bị Hình Khải Thánh làm nhục, cảnh sát mới bừng tỉnh, thì ra cậu không phải hung thủ, thì ra cậu đã khai thật. Cậu chỉ tình cờ tham gia vào vụ việc và bị Hình Khải Thánh lợi dụng để gánh tội.

“Càng đi sâu tìm hiểu, cảnh sát càng đồng tình với kết luận trên. Khoảng 6 giờ tối đó, cậu tới cửa hàng tiện lợi gần nhà, mua hai lon bia và uống hết sạch, chứng tỏ cậu không có ý định lái xe, tức không có ý định gây án. Một tài xế taxi xác nhận tầm 9 giờ tối đã đón một khách nam đi từ phường Hạ Hà đến cổng Viện Bảo trợ và Nuôi dưỡng Trẻ em, chuyến đi mất hai mươi phút. Tài xế cũng nhanh chóng nhận diện được cậu giữa cả đống hình chụp. Điều này lần nữa chứng minh cậu không hề biết trước sẽ phải lái xe cho Hình Khải Thánh đêm đó. Còn nữa, hệ thống Thiên Nhãn đã lọc và phân tích tất cả hình ảnh và video lấy từ mọi chốt đèn giao thông cậu đi qua, kết quả cho thấy cậu không hề cố ý tránh né hoặc che chắn để không bị chụp ảnh lúc lái xe, cử chỉ và trạng thái của cậu hôm đó không có gì khác lạ so với thường ngày. Ngoài ra, sau khi tìm thấy chiếc Spica, cảnh sát phát hiện có người đã lau sạch sẽ cả vô lăng lẫn tay nắm cửa xe bằng khăn ướt khử trùng. Điều này càng hạ thấp khả năng cậu là hung thủ, bởi cậu là tài xế chính, để lại dấu vân tay trên vô lăng là chuyện bình thường, chẳng việc gì phải lau.” Hô Diên Vân phẩy tay.

“Đồng thời, những bằng chứng cho thấy Hình Khải Thánh cố ý vu oan cho cậu lần lượt xuất hiện. Thứ nhất, trong suốt quá trình cậu lái xe, lão luôn nằm ở ghế sau để tránh bị camera quay được. Thứ hai, cả hóa đơn của quầy bar khách sạn Hà Phong và báo cáo khám nghiệm tử thi đều chứng minh tối đó lão không uống rượu, thế mà chiếc Spica lại nồng nặc mùi rượu Tây. Loại rượu đất tiền đó chỉ có trong tủ rượu của Hình Khải Thánh. Kết hợp hai bằng chứng này với lời khai của cậu, có thể suy ra lão đã vẩy rượu lên người và giả say để cậu lái xe, có thế, hệ thống Thiên Nhãn mới ‘ghi nhận’ người chở xác là cậu và trong xe chỉ có mình cậu. Quan trọng hơn, lão có động cơ để đốt xác bọn trẻ: xóa chứng cứ mình đã cưỡng hiếp chúng. Cậu không có động cơ này.

“Lúc sự thật về Hình Khải Thánh được phơi bày cũng là lúc có thể ‘loại bỏ’ cậu khỏi vụ án. Nhất là khi cậu đưa ra được chứng cứ ngoại phạm vô cùng vững chắc. Trước 11 giờ, cậu chạy bộ đến nhà xác bệnh viện Ái Tâm, đưa thi thể Trương Xuân Dương vào tủ đông. Hệ thống tính giờ của ngăn tủ T-E-3 cho thấy tủ chỉ đóng mở một lần lúc 10 giờ 50 phút tối đó, các nhân viên cũng giải thích là ‘hệ thống tính giờ của tủ đông được cài đặt riêng và có sẵn pin, dù nhà xác cúp cầu dao, tủ vẫn tính giờ như thường’. Cậu không thể làm việc này nếu thật sự là hung thủ.

“Cảnh sát nhận được cuộc gọi báo cháy lúc 10 rưỡi, chứng tỏ lúc 10 rưỡi Hình Khải Thánh vẫn còn sống. Dù cố gắng giết và đốt xác lão rồi di chuyển chiếc Spica một cách nhanh nhất, cậu vẫn không thể đến nhà xác trong mười phút. Chuyện xảy ra bất ngờ, cậu không thể tìm ngay một người chuyển xác giúp mình. Huống hồ lịch sử cuộc gọi trong di động của cậu cho thấy đêm đó cậu chỉ nhận duy nhất điện thoại từ Hình Khải Thánh, ngoài ra cũng chỉ gọi cho Lý Chí Dũng lúc 10 giờ 40 phút để hẹn đánh nhau… Dĩ nhiên vẫn có khả năng Lý Chí Dũng là đồng bọn của cậu, hỗ trợ chuyển xác Trương Xuân Dương để tạo chứng cứ ngoại phạm cho cậu. Nhưng theo hành trình được hệ thống Thiên Nhãn quay được, đêm đó anh ta lái một mạch từ nhà đến đường Hạnh Vũ. Tất cả những điều trên cho thấy: có một kẻ khác đã giết Hình Khải Thánh!”

Mặt Chu Lập Bình hơi dãn ra.

“Đúng, còn một kẻ khác, chúng ta tạm gọi là X!” Hô Diên Vân bắt đầu đi đi lại lại theo thói quen mỗi lần phân tích vụ án. “Mọi dấu hiệu đều cho thấy X đã cùng Hình Khải Thánh lập mưu đốt xác và đổ tội cho cậu, vì Hình Khải Thánh tuy đê tiện bỉ ổi nhưng cực kì vô dụng. Theo lời khai của Thôi Ngọc Thúy, sáng hôm đó khi phát hiện bọn trẻ đã chết, Hình Khải Thánh hãi hùng đến mức không biết phải làm gì. Đầu óc lão không tài nào ứng phó nổi tình huống bất ngờ như thế, nên lão buộc phải cấp tốc tìm đến người duy nhất có thể giúp mình tính kế. Theo lịch sử cuộc gọi của Hình Khải Thánh, lão đã gọi vào số Trương Xuân Dương. Không lâu sau, Hình Khải Thánh lái xe đến khách sạn Hà Phong để bàn bạc với Trương Xuân Dương. Từ đó cho đến khi lửa bùng cháy trên núi Chuột Quét, lão không gọi cuộc điện thoại nào quá dài hoặc đi cùng ai quá lâu. Tóm lại, Trương Xuân Dương chính là X đứng sau bày mưu cho Hình Khải Thánh!”

Hô Diên Vân nghỉ một lát rồi nói tiếp, “Rất nhiều người từng tiếp xúc Trương Xuân Dương đều có cùng ấn tượng hắn là kẻ xằng bậy, ‘to gan làm càn, tự cho mình là thông minh’. Hắn lợi dụng mối quan hệ đặc biệt giữa mình và Đào Chước Yêu để vơ vét không ít lợi ích từ Quỹ từ thiện Ái Tâm, cấu kết với Hình Khải Thánh, đảm nhiệm vai trò quân sư cho lão để cùng làm việc xấu. Ngoài ra, hắn từng là huấn luyện viên thể hình nên có cơ thể cường tráng, đủ liều lĩnh và dư sức giết người.

“Sau khi nghe chuyện ba đứa trẻ tự sát, rất có thể Trương Xuân Dương đã nghĩ ngay ra cách và bảo với Hình Khải Thánh: bây giờ thành phố siết chặt an ninh, đưa xác ra khỏi đây là bất khả thi, bị kiểm tra ngẫu nhiên trên đường cao tốc sẽ lộ ngay. Tốt nhất là đưa lên dãy Tây Sơn, chôn ở nơi hẻo lánh. Nhưng cứ lòng vòng trên dãy Tây Sơn chưa chắc đã tìm ra vị trí thích hợp, cũng không thể chôn gần quốc lộ, vào sâu trong núi thì không có đường, chuyển ba cái xác sẽ rất phiền toái. Cho nên cách hợp lý nhất là tìm một nơi vắng vẻ gần đây để vứt, đốt rồi chôn luôn, thế là xong…

“Trương Xuân Dương thường xuyên leo núi Chuột Quét nên biết ở đó có hầm thông gió không nằm trong kế hoạch phát triển hoặc tái định cư. Cứ ném xác xuống hầm rồi lấp ít đất lên, vài năm nữa cũng chẳng ai phát hiện ra, chừng ấy thời gian đủ để Hình Khải Thánh làm thủ tục di dân. Hình Khải Thánh thấy có lý nhưng vẫn lo người ta tìm thấy xác, truy ngược danh tính, tra cứu hệ thống Thiên Nhãn sẽ biết ngay lão là hung thủ. Trương Xuân Dương gạt đi, bảo lão chẳng phải có sẵn ‘kẻ gánh tội’ đó sao? Chỉ việc nhờ kẻ đó lái xe, nói cách khác, chỉ cần cảnh sát nhìn thấy mặt kẻ đó, trăm phần trăm họ sẽ cho rằng hắn chính là kẻ gây án. Hình Khải Thánh hiểu ngay Trương Xuân Dương đang ám chỉ ai…

“Tiếp theo bọn họ bắt tay vào thực hiện kế hoạch. Hình Khải Thánh lừa cậu chở lão lên núi, sau đó lão tự lái xe vào vườn ươm gặp Trương Xuân Dương đã chờ sẵn. Trong lúc vứt xác, có lẽ bọn họ cãi vã, hoặc Trương Xuân Dương muốn bịt miệng Hình Khải Thánh nên giết lão, ném xác xuống hầm thông gió. Nếu mọi chuyện đúng là vậy, vụ án đã lộ rõ chân tướng.” Hô Diên Vân bỗng im bặt.

Ánh mắt Chu Lập Bình lạnh đến gai người.

“Đáng tiếc.” Hô Diên Vân lắc đầu. “Đáng tiếc, có một điều không sao giải thích được, đó là Trương Xuân Dương đột ngột chết vào đêm đó, xác được Hình Khải Thánh chở đến nhà xác bệnh viện Ái Tâm. Rồi vào 10 giờ 50 phút, hắn bị cậu nhét vào tủ đông.”

Gió đã ngừng thổi, sương trắng càng lúc càng dày khiến cây cối, đường đất, ga tàu điện ngầm, hầm thông gió và cả hai người đứng đối diện nhau đều chìm trong màu lờ nhờ bí ẩn. Gương mặt góc cạnh của Chu Lập Bình trở nên nhạt nhòa như ẩn sau tấm kính mờ.

Hô Diên Vân không quan tâm lắm đến biểu cảm của người đối diện, “Giờ tôi nói tiếp về cái chết của Trương Xuân Dương vì nó liên quan mật thiết đến vụ án núi Chuột Quét. Nội bộ cảnh sát vẫn đang tranh luận hắn ngừng tim thật hay giả, còn tôi, từ những gì điều tra được, tôi nghiêng về giả thuyết tai nạn ‘thượng mã phong’ ở khách sạn Hà Phong tối đó thực chất là màn kịch do hắn và Hình Khải Thánh dựng lên.

“Đào Chước Yêu sắp kết hôn nên chỉ coi Trương Xuân Dương là món đồ chơi tình dục không còn giá trị. Điều này quả là mối nguy với Trương Xuân Dương, nếu mất đi chỗ dựa, hắn chỉ là gã trai bao không ai thèm để mắt đến. Chắc chắn Trương Xuân Dương sẽ sốt ruột muốn cứu vãn ‘mối tình’ của mình. Nhưng cuộc hôn nhân của Đào Chước Yêu lại là cuộc ‘mua bán’ ảnh hưởng trực tiếp đến chỗ đứng của nhà họ Đào trong Quỹ từ thiện Ái Tâm, tuyệt đối không được xảy ra sai sót, thành thử bất kể Trương Xuân Dương làm gì cũng không ‘giữ được trái tim người đẹp’…

“Đổi góc nhìn khác, hãy thử đặt mình vào vị trí Trương Xuân Dương để xem kẻ quen bám váy phụ nữ như hắn sẽ sống sót thế nào khi cùng đường: hắn chỉ còn cách duy nhất là tống tiền Đào Chước Yêu.” Hô Diên Vân vừa nói vừa giơ tay phải lên, ngón trỏ và ngón cái tạo thành hình cái lỗ. “Khi kiểm tra phòng ngủ của Đào Chước Yêu ở khách sạn Hà Phong, tôi phát hiện khi mở cửa lùa ngăn giữa phòng ngủ và phòng khách, hai khung cửa chập lên nhau sẽ xuất hiện một cái lỗ to chừng này. Lý Chí Dũng cho rằng lỗ ấy để nhìn trộm, nhưng thật ra không phải… Lỗ ấy được thiết kế đặc biệt để gắn máy quay siêu nhỏ.

“Màu sắc vụn gỗ trong lỗ cho thấy lỗ mới được đục, tức là âm mưu quay lén để tống tiền mới được lập ra gần đây. Vấn đề ở chỗ, quay lén cảnh nóng chẳng thu được mấy đồng, bởi giới thượng lưu được mấy cô tiểu thư có đời tư trong sạch chứ. Nhưng đe dọa bằng video có cảnh chết người lại khác. Người tình không những mất mạng còn bị ‘âm thầm’ xử lý thi thể, một khi tin này lộ ra, Đào Chước Yêu sẽ bị lên án là kẻ lăng loàn, phạm pháp. Đây sẽ là đòn chí mạng với cô ta, kể cả đã cưới cũng phải ly hôn, nhà họ Đào sẽ không giữ nổi địa vị trong quỹ từ thiện!”

Nói đến đây, Hô Diên Vân đột nhiên hạ thấp giọng, “Quay lén thì dễ, khiến Đào Chước Yêu tin rằng Trương Xuân Dương đã chết mới khó. Trương Xuân Dương cần một bác sĩ chuyên nghiệp để giám định. Chưa kể, nếu Đào Chước Yêu biết động não, khi bình tĩnh lại cô ta sẽ kiểm tra thêm cho chắc. Tốt nhất phải có một bác sĩ thực thụ dụ Đào Chước Yêu vào tròng, giảm thiểu thậm chí xóa bỏ nghi ngờ của cô ta. Kẻ này phải giành được lòng tin tuyệt đối của cô ta, vừa có thể cứu nguy cho cô ta khi xảy ra ‘scandal’, đồng thời phải là bạn cùng thuyền với Trương Xuân Dương. Ngoài Hình Khải Thánh ra, không ai phù hợp hơn.

“Nhưng, xin lỗi tôi lại phải nói ‘nhưng’.” Hô Diên Vân nhìn Chu Lập Bình, “Đừng quên, tuy Hình Khải Thánh cùng một giuộc với Trương Xuân Dương, song xét cho cùng, Đào Chước Yêu mới là chỗ dựa thật sự của lão. Lão vốn bất hòa với em trai Hình Khải Hiền, may nhờ được nhà họ Đào che chở nên một kẻ cặn bã như lão mới trơ tráo sống đến giờ. Hình Khải Thánh sẽ được lợi gì nếu giúp Trương Xuân Dương lừa Đào Chước Yêu? Trương Xuân Dương hiểu rất rõ, muốn ai đó chịu nghe lời mình thì ta phải đem lại lợi ích hoặc bắt thóp người đó.

“Khi Hình Khải Thánh hớt hải kể chuyện ba đứa trẻ tự sát, Trương Xuân Dương biết thời cơ bắt thóp lão đã đến. Rất nhanh, hắn giúp Hình Khải Thánh vạch kế hoạch xóa sạch dấu vết, tiêu hủy thi thể, đổ tội cho người khác. Đổi lại, Hình Khải Thánh phải ‘giám định tử vong’ cho hắn trước mặt Đào Chước Yêu, tranh thủ lấy lại máy quay lúc cô ta không để ý, khi nào giải quyết xong việc trên núi Chuột Quét thì đưa trả hắn. Từ đây, Trương Xuân Dương sẽ thay tên đổi họ, giả vờ đã chết, nhờ một người họ hàng mang video ra tống tiền Đào Chước Yêu. Cô ta sẽ trở thành ‘thẻ tín dụng hạng VIP’, cho phép rút tiền không giới hạn số lần và hạn mức. Trương Xuân Dương có lẽ còn chuẩn bị thêm kế hoạch nham hiểm hơn, không chỉ dùng video để đe dọa Đào Chước Yêu, mà còn có thể lợi dụng những xác chết dưới hầm thông gió để bắt chẹt Hình Khải Thánh, ăn một lúc hai đầu. Đến lúc đó, Hình Khải Thánh chỉ biết buông xuôi, mặc hắn vắt kiệt.

“Ngoài cái lỗ trên cửa, còn một điều nữa có thể chứng minh suy đoán của tôi. Vào ngày xảy ra án mạng, Hình Khải Thánh đã đến khách sạn Hà Phong từ 2 rưỡi chiều để gặp Trương Xuân Dương. Chờ Trương Xuân Dương hẹn Đào Chước Yêu ra ngoài, lão trốn ở quầy bar tầng một, đến 7 giờ hơn gọi điện lấy cớ ‘báo cáo công việc’ để gặp Đào Chước Yêu, thực chất ám chỉ cho cô ta biết lão đang ở gần đó. Máy quay tại quầy bar đã ghi lại cảnh Hình Khải Thánh liên tục nhìn di động lúc ăn cơm, đến 8 giờ 20 phút, điện thoại đổ chuông, màn kịch bắt đầu.” Hô Diên Vân làm động tác kéo màn.

“Chuyện xảy ra đúng như dự kiến của Trương Xuân Dương. Đào Chước Yêu chỉ là cô tiểu thư chưa trải sự đời, thấy người tình đột tử thì hoảng loạn gọi điện cầu cứu Hình Khải Thánh, rồi lên máy bay bỏ trốn ra nước ngoài. Để diễn tròn vai cũng như đảm bảo có người làm chứng cho cái chết của Trương Xuân Dương, Hình Khải Thánh đưa hắn vào nhà xác bệnh viện Ái Tâm, đặt hắn lên xe chở xác, làm giấy chứng tử, xong xuôi mới lái chiếc Spica về viện bảo trợ, cho xác ba đứa trẻ vào cốp xe, gọi điện nhờ cậu đến lái xe…”

“Ý anh là…” Chu Lập Bình cắt ngang, “Lúc Hình Khải Thánh gọi tôi đến, Trương Xuân Dương vốn đang giả chết đã chuồn khỏi nhà xác, chạy lên núi Chuột Quét chờ lão để hoàn thành ‘việc’ còn lại?”

“Không không! Trương Xuân Dương không thể là X!” Hô Diên Vân lắc đầu. “Đúng là sau khi Hình Khải Thánh đi khỏi, Trương Xuân Dương đã xuống khỏi xe chở xác, giả dạng làm thân nhân người khuất đến cúng viếng để dễ bề trốn khỏi nhà xác. Hai nhân viên trực suốt ngày say xỉn, chẳng bao giờ để ý liệu có ‘người chết’ nào sống dậy không. Nhưng Trương Xuân Dương không đến núi Chuột Quét mà đi bộ đến một nơi khác cách đó không xa, cái này lát nữa tôi nói tiếp…

“Cậu đừng quên, nếu Trương Xuân Dương là X, hắn sẽ gặp trở ngại tương tự cậu: làm sao để giết Hình Khải Thánh lúc 10 rưỡi rồi ném xác, phóng hỏa, di dời xe, sau đó quay lại nhà xác lúc 10 giờ 50 phút? Cậu cần biết rằng di động của Trương Xuân Dương cũng nằm trong tủ đông, đêm đó hắn không sử dụng bất cứ ứng dụng gọi xe nào. Căn cứ vào camera giám sát, cảnh sát đã điều tra toàn bộ taxi và xe dù đi qua núi Chuột Quét đêm đó, nhưng không tài xế nào nhớ đã chở ai giống Trương Xuân Dương…

“Tôi đã nghĩ đến khả năng khác, ví dụ giọng nói trong cuộc gọi 110 được ghi âm từ trước, khi nào cuộc gọi kết nối mới được bật lên nhằm tạo chứng cứ ngoại phạm. Nhưng Phòng Kĩ thuật Hình sự khẳng định đó đúng là giọng Hình Khải Thánh, hơn nữa còn là âm thanh thực trong điều kiện tự nhiên, thậm chí có cả tiếng lạch cạch của nó (Hô Diên Vân chỉ chong chóng mắc trên cành cây). Vậy nên lúc 10 rưỡi, Hình Khải Thánh trăm phần trăm còn sống. Tương tự còn rất nhiều giả thuyết khác, nhưng đều bị chính tôi gạt bỏ… Quan trọng nhất, sau khi Trương Xuân Dương trở lại nhà xác, ai đã làm thế nào để nhét một người còn sống nhăn vào tủ đông?”

Hô Diên Vân nhìn thẳng vào mắt Chu Lập Bình. “Cậu đọc khá nhiều tiểu thuyết trinh thám, chắc cũng biết cảnh sát hình sự và chuyên gia suy luận có cách làm việc khác nhau. Công tác điều tra yêu cầu chứng cứ hoàn chỉnh và đầy đủ, để tạo nên một chuỗi bằng chứng chặt chẽ và chuẩn xác, từ đó lần ra hung thủ. Nhưng công việc suy luận thì khác. Chính những chứng cứ không hoàn chỉnh, không đầy đủ mới là tiền đề để vận dụng suy luận. Bằng phương pháp suy diễn logic, ta tìm kiếm sơ hở trong lời khai và hành vi của một số nghi phạm nhất định, buộc hung thủ giơ tay đầu hàng. Đây chính là biệt tài của chuyên gia suy luận.

“Vì thế, lúc tham gia phá giải vụ án này, tôi thấy cực kì buồn cười khi cảnh sát lại làm công việc của chuyên gia suy luận. Hơn nữa, càng muốn tìm cách buộc tội nghi phạm, họ càng giúp hắn rửa sạch hiềm nghi, thế là thế nào? Được, nếu họ chiếm đường của tôi, tôi sẽ dạo bước trên đường của họ. Phân tích cặn kẽ từ đầu vụ án theo cách ‘đúng đắn’ mà cảnh sát nên sử dụng, tôi đã phát hiện ra thứ họ chưa từng chú ý đến: một cảm giác phi lý xuyên suốt vụ án.”

Rắc!

Gió đêm bất chợt ùa qua, bẻ gãy cành hòe khô làm nó rơi xuống ngay cạnh hai người. Hô Diên Vân bước đến nhặt cành cây lên, sờ vết gãy nham nhở và sắc nhọn, nói tiếp.

“Cảm giác phi lý… Nghe trừu tượng quá, dùng từ gần gũi hơn đi, đứt đoạn, ừ, đúng là từ này. Trong vụ án này, chỗ nào cũng đứt đoạn… Nhưng trước hết, ta cùng bàn về ‘kế hoạch đổ tội’ mà Trương Xuân Dương bày cho Hình Khải Thánh: gọi điện nhờ cậu chở đến chân núi, để mặt cậu bị hệ thống Thiên Nhãn ghi lại suốt hành trình. Rốt cuộc đây là mưu kế tuyệt diệu hay là nước cờ sai lầm?

“Với người bình thường hoặc độc giả trinh thám ‘không chuyên’, đây sẽ là kế hoạch hay ho giúp hung thủ tránh được Thiên Nhãn, kiếm được kẻ thế tội. Song, tội phạm nhiều kinh nghiệm mà nghe được kế hoạch này sẽ chỉ khịt mũi khinh bỉ. Chẳng lẽ cứ lột sạch quần áo bọn trẻ rồi đốt trụi là không ai tìm ra lai lịch? Chẳng lẽ chỉ cần dựa vào Thiên Nhãn là đủ buộc tội một người vô tội? Vậy nên bất kể X là ai, kế hoạch hắn bày cho Hình Khải Thánh tính đến trước khi lái xe vào vườn ươm, mới nghe thoạt tưởng khéo léo, thực chất lại lỏng lẻo, ấu trĩ và nực cười. Có thể kẻ này cao tay hơn Hình Khải Thánh, nhưng hắn không phải tội phạm chuyên nghiệp, cùng lắm chỉ là ‘tay mơ’.”

Hô Diên Vân vuốt ve bề mặt hầm lạnh lẽo, đột ngột cao giọng, “Vậy mà sau đó, vụ án có bước ngoặt không tưởng. Hung thủ giết Hình Khải Thánh đã thể hiện sự ‘ưu tú’ về mọi mặt… Không, phải là tố chất phạm tội ‘chuyên nghiệp’ mới đúng. Dù thời gian gấp rút và xung quanh tối om, hắn vẫn cẩn thận xóa sạch mọi dấu vết: phi tang dấu chân, đốt sạch sẽ vết tích lưng áo ma sát với mặt xi măng của hầm thông gió, tránh để lại dấu vân tay trên lưới bảo vệ hầm, dùng khăn ướt lau sạch vô lăng và tay nắm cửa xe Spica…

“Đáng nói nhất, hắn lái chiếc Spica đi vòng núi Chuột Quét rồi quay về đỗ ở con ngõ ngoài kia, vì hắn biết cảnh sát chắc chắn sẽ dẹp hết chướng ngại vật ở lối vào trước khi khám nghiệm hiện trường. Không thấy chủ xe, thế nào đội cảnh sát giao thông cũng kéo nó về bãi chứa. Thế là cảnh sát không tìm ra tung tích chiếc xe trong khoảng thời gian vàng để phá án. Đều này chứng tỏ hung thủ rất có kinh nghiệm xóa dấu vết!

“Khoa học điều tra hình sự hiện đại đặc biệt nhấn mạnh khái niệm ‘cây logic’, không biết cậu từng nghe đến chưa. Theo khái niệm này, ta có thể diễn tả và phân tích logic nội tại của gần như mọi hành vi phạm tội thông qua sơ đồ hình cây. Ấy là bởi, đối tượng phạm tội luôn tuân theo thói quen gây án và logic hành vi để xử lý mọi tình huống bất ngờ phát sinh trong quá trình thực hiện hành vi phạm tội, bất kể tình huống đó là gì.” Hô Diên Vân lại sờ vết gãy trên cành cây khô. “Trừ phi hành vi đó thực chất là từ… ‘ghép cành’ mà ra.”

Hô Diên Vân ngẩng phắt đầu nhìn Chu Lập Bình. Hắn không nhúc nhích, nhìn đáp trả với vẻ mặt vô cảm.

“‘Ghép cành’ chỉ một hành vi phạm tội tưởng như hoàn chỉnh, song thực tế do hai người khác nhau hoàn thành. Hai người này chắc chắn không phải đồng bọn, vì đồng bọn gây án vẫn tuân theo nguyên tắc cây logic, thể hiện ở sự tương đồng trong thói quen gây án và tính liên tục của quỹ đạo logic. Với ‘ghép cành’, ngay từ đầu hai người tham gia không hề biết động cơ, hành vi và mục đích cuối cùng của đối phương. Họ chẳng những không phải đồng lõa, mà còn có khả năng là người dưng, thậm chí là kẻ thù của nhau. Vì lý do ngẫu nhiên, người đầu tiên đột ngột bỏ dở hành vi phạm tội, người thứ hai thực hiện nốt những gì còn lại. Vụ án núi Chuột Quét mang đặc điểm rõ nét của ‘ghép cành’. Đúng là vụ án này trông như một cành cây hoàn chỉnh, nhưng khi cẩn thận xem xét sẽ thấy vết gãy rõ rành rành.”

Hô Diên Vân vừa nói vừa ném cành cây khô xuống đất, “Người tôi cần tìm là kẻ đã ‘ngắt cành’ của Hình Khải Thánh.”

“Anh tìm ra chưa?” Chu Lập Bình hỏi.

“Rồi.”

“Là ai?”

“Cậu nghĩ là ai?”

“Sao tôi biết được… Có thể là kẻ thù, cũng có thế là người dưng tình cờ chứng kiến Hình Khải Thánh ném xác bọn trẻ nên lao ra bắt, trong lúc giằng co vô tình giết chết lão, hoảng loạn quá nên ném xác lão xuống giếng, châm mồi lửa…”

“Hiện trường không có dấu vết Hình Khải Thánh bỏ chạy hoặc phản kháng trước khi bị giết. Lão ngoan ngoãn ngồi im chờ chết như gà con gặp hổ, chứng tỏ hung thủ là người lão quen biết và sợ hãi. Hắn đã sớm xuất hiện trong mối quan hệ nhân quả phức tạp dẫn đến vụ án này. Đây là vụ mưu sát có động cơ rõ ràng, chứ không phải vụ ngộ sát do người lạ gây ra. Bản chất mối quan hệ giữa hung thủ và Hình Khải Thánh là người xét xử và kẻ bị xét xử. Tối đó, hắn vừa là thẩm phán vừa là đao phủ!”

Chu Lập Bình im lặng. Hô Diên Vân vỗ mạnh vào hầm thông gió. Miệng hầm giờ không còn lưới bảo vệ, trông tăm tối và lạnh giá.

“Đúng vậy. Tối đó, ngay tại đây, bên cạnh hầm thông gió này đã diễn ra cuộc xét xử. Một người vô tình chứng kiến Hình Khải Thánh ném xác bọn trẻ xuống hầm sâu tăm tối. Lòng sục sôi căm phẫn, người này quyết định tự tay xử tử lão! Hắn chỉ có thể là kẻ nằm ngoài xã hội, kẻ chống lại thời cuộc, kẻ ác ôn trong mắt cảnh sát, kẻ thù chung của người dân, tên tù nhân sẵn sàng chịu cảnh lao ngục để bảo vệ cô gái mình thích, kẻ sắt son tinh thần trượng nghĩa dẫu phải ngồi tù suốt tám năm!”

Tia đỏ ánh lên trong đáy mắt Chu Lập Bình, thoạt nhìn rất giống miệng vết thương. Nhưng nó nhanh chóng vụt tắt.

“Trương Xuân Dương, Hình Khải Thánh.” Hô Diên Vân bĩu môi, “Hai tên cặn bã, tàn ác, vô nhân tính. Làm chuyện xấu trót lọt mới mấy lần đã dám khiêu chiến dân chuyên. Câu ‘phạm tội là một nghệ thuật’ chỉ là phát ngôn nhảm nhí, nhưng tôi thừa nhận, quả thực ‘phạm tội là một kĩ năng’. Tội phạm chuyên nghiệp phải tôi luyện qua vô số lần ‘thực chiến’ mới trở thành cỗ máy sinh tồn, hai tên kia đã là gì? Một gã trai bao, một lão biến thái lại dám ‘tính kế đổ tội cho phạm nhân ngồi tù tám năm, từng tiếp xúc với đủ loại tội phạm nguy hiểm ư? Đúng là lũ ngu xuẩn tự dâng mình lên đoạn đầu đài!”

Gió mạnh ập đến, ẩm ướt và buốt lạnh như thể vừa thoát khỏi lòng đất tối tăm. Nó thổi tan sương đêm, giúp Hô Diên Vân nhìn rõ Chu Lập Bình hơn, nhìn rõ cả cái cằm lưỡi cày của hắn đang run run.

“Tối đó, ở ngã tư dưới chân núi Chuột Quét, cậu đã xuống xe theo đúng yêu cầu của Hình Khải Thánh, nhìn lão tự lái xe vào ngõ này.” Hô Diên Vân chỉ ra ngoài vườn ươm. “Trực giác mách bảo cậu rằng lão sắp làm chuyện mờ ám, và lão nhờ cậu lái xe vì mục đích khác. Cậu quyết định lén lút theo vào vườn ươm, thấy lão đeo găng, gỡ lưới bảo vệ hầm thông gió, mang từng cái xác Triệu Vũ, Lý Dĩnh, Đổng Tâm Lan ra khỏi cốp xe với ý định ném xuống hầm. Tức giận tột cùng, cậu vọt ra khỏi chỗ nấp! Nhìn vẻ mặt đằng đằng sát khí của cậu, Hình Khải Thánh kinh hãi, biết giờ chết của mình đã điểm nên vội quỳ xuống xin tha. Lão khai tất tần tật, từ lý do bọn trẻ qua đời đến kế hoạch đổ tội cho cậu, cả việc Trương Xuân Dương giả chết… Lão cầu khẩn cậu tha mạng, nhưng cậu…”

“Khoan đã.” Chu Lập Bình giơ tay. “Anh này, tôi thật sự chỉ là tài xế bình thường, không liên quan đến án mạng trên núi… Anh nói mãi tôi mới hiểu ý anh là tôi giết Hình Khải Thánh, nhưng sao thế được? Tôi có chứng cứ ngoại phạm mà.”

“Đúng, chứng cứ ngoại phạm…”

Hô Diên Vân ngẩng lên nhìn cành cây hòe khẳng khiu, không nói gì nữa. Vườn ươm im lìm, Chu Lập Bình đứng bất động. Bỗng nhiên đèn bên viện nghiên cứu đồng loạt vụt tắt, trong nháy mắt Chu Lập Bình bị đêm đen nuốt chửng. Hô Diên Vân nheo mắt tìm kiếm một lúc mới nhận ra hắn vẫn đứng đó.

“Chu Lập Bình, nói chắc cậu không tin, nhưng đây là một trong những vụ án khó hiểu nhất tôi từng gặp. Nó rối rắm, can hệ rất nhiều người, kéo theo hàng loạt câu hỏi và điểm nghi vấn. Trong đó, câu hỏi hóc búa nhất là cậu làm thế nào để giết Hình Khải Thánh tại vườn ươm lúc 10 rưỡi, sau đó đến nhà xác nhét Trương Xuân Dương vẫn còn sống vào tủ đông lúc 10 giờ 50 phút. Nếu không phá bỏ được chứng cứ ngoại phạm này của cậu, mọi lời buộc tội cậu đều vô căn cứ.”

Chu Lập Bình nhếch mép cười khẩy. Tuy không trông thấy nụ cười ấy trong bóng tối, nhưng Hô Diên Vân cảm nhận được.

“Cậu đừng cười, thật đấy, tôi đã thử dùng logic để giải câu đố này, nhưng nghĩ nát óc vẫn không giải nổi. Thật vô lý, chưa một tên tội phạm nào có thể làm khó được tôi. Đến khi rơi vào bế tắc, tôi chợt vỡ lẽ. Đúng là trình độ suy luận logic của cậu thua xa tôi, nhưng có một điều cậu am tường hơn tôi hay Lý Chí Dũng, Trương Xuân Dương, Hình Khải Thánh thậm chí tất cả cảnh sát tham gia phá án cộng lại, đó là mặt tối của lòng người.” Hô Diên Vân im lặng một lát, “Nói cách khác, để lập ra và thực hiện thành công mưu kế này, cậu không dùng đến logic, mà dùng lòng người.”

Nụ cười trên môi Chu Lập Bình cứng đờ.

“Vụ án này rơi vào bế tắc bởi vì cảnh sát toàn đâm đầu tìm kiếm điểm đáng nghi về cậu, thành ra bỏ qua rất nhiều điểm bất thường tưởng chừng không liên quan đến vụ án. Chúng tựa một miếng Lego nhỏ bé lọt thỏm giữa hàng ngàn hàng vạn miếng Lego khác. Thiếu mất miếng ghép ấy, ta đại khái vẫn lắp ráp được thành hình, nhưng sản phẩm sẽ khiếm khuyết và không hoàn chỉnh. Ví dụ nhé, đêm hôm đó, khi Hình Khải Thánh lên núi Chuột Quét vứt xác, tại sao trong văn phòng của lão vẫn còn một ‘giám đốc Thánh’?

“Người đó không thể nào là trộm, vì hắn còn vào văn phòng bật đèn, mặc quần áo Hình Khải Thánh đi qua đi lại, chứng tỏ hắn muốn mọi người biết ‘giám đốc còn ở văn phòng’. Mục đích là gì? Tất nhiên là để tạo ra chứng cứ Hình Khải Thánh không có mặt ở núi Chuột Quét!”

Hô Diên Vân giơ ngón trỏ tay phải lên. “Hình Khải Thánh giúp Trương Xuân Dương giả chết, Trương Xuân Dương giúp lão vạch ra kế hoạch đốt xác hủy chứng cứ. Đây tưởng như là cuộc đổi chác bình đẳng, nhưng thật ra không phải. Trương Xuân Dương chẳng mất gì khi giả chết. Dù bị tống tiền bằng video quay lén, Đào Chước Yêu cũng không dám báo cảnh sát hay động đến Trương Xuân Dương. Cùng lắm cô ta chỉ đoán Hình Khải Thánh là đồng bọn của Trương Xuân Dương và đuổi việc lão.

“Hình Khải Thánh thì khác, một khi lộ chuyện xác chết dưới hầm thông gió, cảnh sát chắc chắn sẽ điều tra đến cùng. Lão khá tinh ranh khi đổ tội lên đầu cậu, nhưng nếu cậu bị bắt và khai rằng chính lão mới là kẻ lái xe lên núi Chuột Quét thì toi. Lão không tự tin sẽ chịu được áp lực thẩm vấn từ cảnh sát, tốt nhất nên ngụy tạo chứng cứ ngoại phạm từ trước. Chính vì thế, Trương Xuân Dương sau khi lẻn ra khỏi nhà xác phải tới văn phòng giám đốc lúc 10 giờ hơn để đóng giả Hình Khải Thánh, có như vậy lão mới giao lại máy quay mini ghi lại cảnh ‘thượng mã phong’…

“Chi tiết này phản ánh điều gì? Đa số mọi người chỉ nghĩ đây là cuộc đổi chác giữa hai tên gian manh, còn cậu gần như ngay lập tức nhận ra có điều mờ ám, đó chính là việc Trương Xuân Dương và Hình Khải Thánh cảnh giác cao độ với hoàn cảnh xung quanh đến nỗi thần hồn nát thần tính, hơi thấy có bất thường là phản ứng lại ngay. Hơn nữa, hai tên này ngoài mặt che giấu cho nhau nhưng trong bụng đề phòng lẫn nhau, không cho đối phương được lời còn mình chịu thiệt và bị bán đứng…

“Hồi còn ở trại giam, ắt hẳn thứ cậu thấy nhiều nhất là toan tính lừa gạt giữa người với người. Trại giam ngoài đời thực chỉ có phản bội và dối trá, làm gì có kiểu ‘tình bạn mãi trong tim ta’ như phim Ngục Tù Phong Vân… Bề ngoài thơn thớt nói cười, bên trong nham hiểm giết người không dao, lòng người là thế đấy! Hình Khải Thánh và Trương Xuân Dương biết thừa điều này, và cậu muốn lợi dụng chính sự cảnh giác xung quanh và sự đề phòng lẫn nhau của chúng!”

Hô Diên Vân nghỉ lấy hơi, suy luận tiếp.

“Trông thấy thi thể ba đứa trẻ, cậu gần như muốn giết Hình Khải Thánh và trừng phạt tên đồng lõa Trương Xuân Dương ngay tắp lự! Nhưng cậu cần suy xét một vấn đề, đó là làm sao để thoát được tội sau khi giết Hình Khải Thánh? Việc này thật sự rất khó khăn, bởi vì hệ thống Thiên Nhãn đã ghi lại hình ảnh cậu. Cậu hiểu rõ trình độ điều tra và hiệu suất phá án của cảnh sát, biết mình sẽ nhanh chóng bị bắt. Cậu phải nghĩ cách thoát thân sau khi sa lưới pháp luật.

“Lúc đó não cậu chạy hết công suất, lục lại kinh nghiệm trả lời thẩm vấn từ hồi loạt án Tây Giao, nhớ lại quy trình phá án mà cậu tìm hiểu được khi tiếp xúc với đủ loại cảnh sát hình sự, cũng như kĩ thuật đối phó với lực lượng chức năng cậu học hỏi từ mọi thành phần tội phạm nghiêm trọng trong tám năm bị giam!

“Cậu quan sát từng chi tiết trong vườn ươm, phán đoán chính xác từng công đoạn mà cảnh sát và pháp y sẽ thực hiện sau khi có mặt tại hiện trường. Thậm chí cậu có thể hình dung ra khung cảnh mọi hộ dân quanh đây đều bị gõ cửa hỏi han, các nút giao thông chủ chốt đều có cảnh sát kiểm tra gắt gao, nhân viên Sở Giao thông và Văn phòng An ninh mạng phải rũ sạch cơn buồn ngủ để sàng lọc camera giám sát khu vực này. Dưới chân núi Chuột Quét, thành phố khổng lồ đang say ngủ bị đánh thức giữa đêm khuya. Nó nhe nanh gầm gào, còn cậu lẻ loi đơn độc và chẳng còn đường lui!”

Chu Lập Bình nhìn Hô Diên Vân, đôi mắt ánh lên nét nghiêm nghị mặc cho gió quất.

“Cậu dùng ý chí mạnh mẽ nhất đè nén nỗi đau đớn và căm hận, cậu bình tĩnh và lý trí đến lạ lùng khi bắt đầu tìm kiếm đối sách. Cậu hồi tưởng mọi việc mình làm ngày hôm đó, bắt đầu từ sáng: nói những gì, gặp những ai, công việc ra sao, mấy giờ tan làm, để bia và hóa đơn cửa hàng tiện lợi ở đâu, gọi và nhận điện thoại của ai, ngồi ở đâu trên xe taxi khi đến viện bảo trợ, mấy giờ có mặt tại viện bảo trợ, đi tuyến đường nào khi chở Hình Khải Thánh đến núi Chuột Quét, làm gì khi vào vườn ươm, đã để lại dấu vân tay và dấu chân ở đâu, làm sao để giết Hình Khải Thánh và xử lý xác chết. Cậu nhớ lại vị trí và góc quay camera giám sát của những đơn vị quanh đây, điểm mù để giấu chiếc Spica, con đường tốt nhất để rời hiện trường…

“Trong khoảng thời gian có hạn tính bằng giây, cậu phải suy tính rõ ràng từng việc, cái nào có lợi và bất lợi, cái nào được làm và không được làm, tuyệt đối không được để xảy ra sai sót, vì áp lực thẩm vấn mà cậu sắp phải đối mặt chưa biết chừng còn khủng khiếp hơn mười năm trước! Tuy nhiên, xét từ góc độ khác, điều này chưa hẳn đã xấu, bởi việc cảnh sát dồn sự chú ý lên cậu lại trở thành sơ hở cực lớn của họ, cậu có thể lợi dụng để tạo ra chứng cứ ngoại phạm, chính là cái xác của Trương Xuân Dương trong tủ đông!”

Sau một hồi im lặng, Chu Lập Bình trầm giọng hỏi, “Từ nãy đến giờ, anh vẫn chưa giải thích được tôi làm thế nào để giết Hình Khải Thánh lúc 10 rưỡi, sau đó cho Trương Xuân Dương còn sống vào tủ đông nhà xác lúc 10 giờ 50 phút?”

“Trước khi trả lời câu này, tôi muốn nêu lý do cậu ép Hình Khải Thánh gọi 110 trước khi giết lão.” Hô Diên Vân đáp. “Thẳng thắn mà nói, tôi mãi không hiểu hung thủ làm vậy có mục đích gì. Thiêu xác dưới giếng chẳng phải để tiêu hủy chứng cứ ư? Gọi cảnh sát khác gì lạy ông tôi ở bụi này? Còn nữa, tổng đài 110 ghi âm lại mọi cuộc gọi. Chỉ cần tìm ra danh tính thi thể, tổng đài sẽ đối chiếu và phát hiện người gọi chính là một trong các nạn nhân, từ đó giúp cảnh sát xác định thời gian gây án. Sau này tôi mới ngộ ra, hung thủ làm vậy cốt để cảnh sát biết chính xác thời điểm xảy ra án mạng, vì chứng cứ ngoại phạm của hắn chỉ có ý nghĩa khi mốc thời gian này tồn tại.”

Hô Diên Vân nhìn Chu Lập Bình, “Giết Hình Khải Thánh xong, cậu mau chóng dọn dẹp dấu vết ở hiện trường, sau đó di dời xe rồi chạy một mạch xuống núi. Cậu phải kiếm một phương tiện giao thông mà cảnh sát không thể ngờ đến. Khoảng 10 giờ 40 phút, cậu chạy đến khu nhà Lý Chí Dũng, mở cốp chiếc Jetta của anh ta rồi trốn vào trong, gọi điện hẹn anh ta ra ngoài đánh nhau tại đường Hạnh Vũ lúc 11 giờ. Lý Chí Dũng có thù với cậu, vừa bị khiêu khích vài câu đã trúng kế. Ở trong cốp xe, cậu mở định vị GPS trên di động, chờ xe dừng gần đường Hạnh Vũ, cậu đợi nghe tiếng Lý Chí Dũng xuống xe mới chui ra khỏi cốp, chạy đến địa điểm hẹn. Cảnh sát không thể lý giải nổi cậu làm thế nào đi từ núi Chuột Quét đến đường Hạnh Vũ chỉ trong nửa tiếng, nên đành tin cậu đã rời núi từ 10 giờ hơn theo đúng lời khai…”

“Anh này!” Chu Lập Bình đột nhiên ngắt lời, “Lạc đề rồi đấy.”

“Lạc đề?”

“Ừ, nãy tôi hỏi anh làm sao tôi có mặt tại nhà xác bệnh viện Ái Tâm lúc 10 giờ 50 phút để nhét Trương Xuân Dương vào tủ đông, chứ không phải làm sao tôi đến đường Hạnh Vũ lúc 11 giờ. Giả sử tôi dùng cách anh vừa nói, tức là trốn trong cốp xe Lý Chí Dũng, thì vừa rồi anh cũng nói cảnh sát đã kiểm tra hệ thống Thiên Nhãn, thấy đêm đó Lý Chí Dũng lái thẳng đến đường Hạnh Vũ, không rẽ ngang giữa chừng, vậy làm sao tôi đến bệnh viện Ái Tâm được? Chẳng lẽ tôi tranh thủ lúc chiếc Jetta dừng đèn đỏ để xuống xe gần bệnh viện? Thế anh đã tính thời gian chưa, làm vậy tôi phải đi vòng rất xa, tôi không thể đến đường Hạnh Vũ lúc 11 giờ được!”

“Tôi có nói cậu xuống xe giữa đường đâu.”

“Tôi hiểu rồi, ý anh là tôi đánh nhau với Lý Chí Dũng xong mới về nhà xác chuyển Trương Xuân Dương vào tủ đông, đúng không?” Chu Lập Bình nheo mắt, nhếch mép cười mỉa, “Thế nhưng…” Hắn bỗng im bặt.

“Thế nhưng…” Hô Diên Vân nhìn hắn, “Cậu định nói nhà xác bệnh viện Ái Tâm đóng cửa 11 giờ tối, mở cửa 9 giờ sáng hôm sau, cậu không thể lẻn vào trong khoảng thời gian đó, đúng không?”

Chu Lập Bình nghiến răng kèn kẹt, “Nãy giờ toàn dông dài vô nghĩa. Nói chung anh vẫn không trả lời được câu hỏi mấu chốt nhất.”

“Không, tôi trả lời được chứ!” Hô Diên Vân chậm rãi lắc đầu. “Tôi biết cậu làm cách nào đưa Trương Xuân Dương vào tủ đông lúc 10 giờ 50 phút.”

Giọng Hô Diên Vân trầm nhưng đanh thép khiến tim Chu Lập Bình đập thình thịch như trống trận. Cố ý tỏ ra bất cần, hắn chế giễu, “Vậy anh nói đi? Chẳng lẽ tôi khiến Trương Xuân Dương tự nằm vào tủ đông chắc?”

Giữa đêm đen, mắt Hô Diên Vân lóe lên tia sáng nguy hiểm, “Đúng! Cậu đã khiến Trương Xuân Dương phải tự nằm vào tủ đông!”

Không gian im ắng chết chóc. Gió ngừng thổi, cỏ ngừng lay, ngay cả chiếc chong chóng rách nát mắc trên cây hòe già cũng thôi tiếng lọc cọc khô khốc.

Trong tích tắc, Chu Lập Bình thấy đầu váng vất, mắt tối sầm như bị dốc ngược ném vào hầm thông gió. Miệng hầm lạnh toát, tường hầm tối tăm, đáy hầm thăm thẳm, hắn không tài nào phản kháng, cứ thế rơi xuống, rơi xuống mãi…

Không! Anh ta chỉ lừa mình thôi! Anh ta không thể biết mình đã làm bằng cách nào!

“Anh điên rồi! Anh lảm nhảm gì thế? Sao tôi bắt Trương Xuân Dương nằm vào tủ đông được? Cớ gì hắn phải nghe lời tôi?”

“Hắn không nghe lời cậu, nhưng nghe lời Hình Khải Thánh.” Hô Diên Vân bình tĩnh suy luận, “Theo lịch sử cuộc gọi, vào những phút cuối đời, Hình Khải Thánh đã gọi hai cuộc điện thoại, một cho 110, một cho máy bàn văn phòng mình. Điều này lần nữa chứng minh trong văn phòng có ‘thế thân’ lão sắp xếp trước. Hình Khải Thánh không gọi vào di động Trương Xuân Dương vì lão sợ, khi cảnh sát biết chuyện Trương Xuân Dương ‘mất mạng’, họ nhất định sẽ dò tìm lịch sử cuộc gọi, phát hiện lão liên lạc được với ‘xác’ Trương Xuân Dương thì toi… Cuộc gọi tới máy bàn trong văn phòng Hình Khải Thánh kéo dài không lâu, nhưng không sao, lão chỉ cần nói một câu quan trọng là đủ.”

“Câu…” Chu Lập Bình gắng gượng nuốt nước bọt, “Câu gì?”

“Cậu bảo Hình Khải Thánh nói với Trương Xuân Dương: ‘Hình như Đào Chước Yêu phát giác ra gì đó nên trả vé máy bay rồi. Cô ta chuẩn bị đến nhà xác xem anh chết thật chưa.”’

Chết tiệt!

Cả buổi tối nay, hắn tựa con chuột chũi trốn dưới hang, lắng nghe tiếng cuốc chim gõ đập bên trên, thầm mong lớp phòng thủ và ngụy trang không bị lộ. Nhưng lúc này, hắn thấy rõ tia sáng rọi thẳng xuống mình qua cái lỗ bị chọc thủng.

Chu Lập Bình nhắm mắt lại.

“Trương Xuân Dương nghe thấy vậy thì cuống lên. Nhỡ Đào Chước Yêu đến nhà xác không thấy hắn hoặc phát hiện hắn chưa chết, màn kịch này sẽ hỏng bét. Ngữ như Hình Khải Thánh có thể trở mặt thú nhận với Đào Chước Yêu bất cứ lúc nào, chưa kể có video ‘thượng mã phong’ trong tay, lão tha hồ bắt cô ta nghe lời. Thế lực của cô ta dễ dàng giúp lão che giấu và giải quyết thi thể ba đứa trẻ. Và để an toàn cho mình, cả hai chắc chắn sẽ sai Địch Khánh cho người giết Trương Xuân Dương bịt miệng! Nãy tôi nói rồi, đêm đó Trương Xuân Dương cũng căng thẳng cực độ, thần hồn nát thần tính không khác gì Hình Khải Thánh, thấy hơi bất thường là phản ứng lại ngay. Hắn quyết định lập tức trở về nhà xác. Lúc này, cậu bảo Hình Khải Thánh nói với hắn câu thứ hai.”

Chu Lập Bình choàng mở mắt.

“Đó là hắn phải quay lại nhà xác trong vòng hai mươi phút, nằm vào một tủ đông còn trống…”

“Không thể nào. Trương Xuân Dương sẽ không chấp nhận đề nghị này! Tủ đông bệnh viện Ái Tâm do hắn nhờ mối quen nhập về để ăn hoa hồng. Hắn biết tủ có cảm biến trọng lực, đặt thi thể vào là tủ tự động khóa và khởi động quá trình đông lạnh, đời nào hắn lại tự tìm đường chết!”

“Cậu rành đặc điểm của tủ đông nhỉ.” Hô Diên Vân cười.

“Hồi trước tủ hay trục trặc, gửi nhà sản xuất sửa thì tốn kém. Bệnh viện biết hồi ngồi tù tôi từng học sửa chữa và bảo dưỡng tủ lạnh tủ đông nên gọi tôi đến giúp.” Chu Lập Bình vội lấp liếm.

Hô Diên Vân chẳng quan tâm, “Khi tìm ra cách khiến Trương Xuân Dương tự nằm vào tủ đông, tôi bèn gọi điện hỏi riêng pháp y. Nghe chị ấy khẳng định Trương Xuân Dương đúng là chết cóng, tôi càng có niềm tin vào suy luận của mình. Giờ ta giải quyết vấn đề cuối cùng: kể cả không biết cơ chế tủ đông, Trương Xuân Dương cũng không dám nằm vào trong, nhất là khi khí lạnh ập vào mặt mỗi lần mở tủ. Hắn đâu có ngu…

“Đích thân đến nhà xác bệnh viện Ái Tâm, tôi mới vỡ lẽ. Thì ra tòa nhà bệnh viện này vốn là tòa cao ốc văn phòng do Quỹ từ thiện Ái Tâm thuê, bên cho thuê cũng kiêng kị nên yêu cầu bệnh viện tự xây riêng nhà xác và toàn bộ hệ thống, trong đó có hệ thống điện. Cạnh nhà xác có một gian nhà nhỏ đặt máy phát điện, trên tường treo tủ cầu dao. Trương Xuân Dương chỉ việc lẻn vào đó mở tủ ra cúp cầu dao tủ đông là được, không mảy may ảnh hưởng các khu vực khác, thậm chí phòng đặt tủ đông vẫn sáng đèn như thường, nhân viên trực không hề hay biết.

“Tiếp đó, Trương Xuân Dương lại đóng giả thân nhân người chết để vào nhà xác, nằm vào ngăn tủ T-E-3. Trong tủ đông, không khí vẫn được tuần hoàn nên không lo ngạt thở. Lạnh thì lạnh thật, nhưng vẫn cố chịu được đến lúc Đào Chước Yêu kiểm tra. Kể cả khi Đào Chước Yêu không đến, hắn vẫn có thể thoát ra bất cứ lúc nào do tủ đã ngắt điện, cảm biến trọng lực và cơ chế tự động khóa đều không khởi động. Khi kiểm tra nhà xác, cảnh sát phát hiện ngăn tủ T-E-3 chỉ mở ra đóng lại một lần duy nhất lúc 10 giờ 50 phút đêm đó. Ấy là vì hệ thống tính giờ được cài đặt riêng và có sẵn pin, không ảnh hưởng khi tủ đông mất điện…”

“Vớ vẩn!” Chu Lập Bình hết kiềm chế nổi, “Cầu dao bị cúp, nhà xác khóa cửa đúng 11 giờ, làm sao tôi giết Trương Xuân Dương được?!”

“Đơn giản lắm.” Hô Diên Vân nhìn vào mắt hắn, “Nhà xác bị khóa nhưng gian nhà nhỏ bên cạnh thì không. Kết thúc ‘trận đánh’ với Lý Chí Dũng, cậu đi vào đó, kéo cầu dao lên là xong.”

Mắt Chu Lập Bình nhòe đi, hình dáng Hô Diên Vân trong mắt hẳn cũng trở nên nhạt nhòa… Hắn không còn nhìn rõ đối thủ, vậy mà đối thủ nhìn thấu hắn từ trong ra ngoài!

“Tủ đông có điện, cảm biến trọng lực lập tức khởi động, ngăn T-E-3 tự động khóa, nhiệt độ bên trong nhanh chóng giảm còn -18°C. Ở nhiệt độ thấp, Trương Xuân Dương dần mất tỉnh táo. Chắc hắn có vùng vẫy kêu cứu đấy, nhưng hai nhân viên trực đều quá chén, ngủ say như chết, cửa sắt phòng chứa xác lại cách âm cực tốt…”

Chu Lập Bình nhìn thẳng về trước. Trong bóng tối, hắn thấy mình vụn vỡ trước thất bại thảm hại. Hắn muốn dùng hai tay vun bản thân lại, cố ghép và dán về nguyên trạng. Nhưng dẫu cố đến mấy, hắn vẫn không thể xóa những vết rạn nứt trên cơ thể. Mắt đã nhòe không còn nhìn rõ Hô Diên Vân, hắn vẫn trừng lên dữ dằn.

“Mới nãy anh bảo Hình Khải Thánh và Trương Xuân Dương vừa lợi dụng vừa nghi kị lẫn nhau. Giờ anh dựa vào đâu đế nhận định Trương Xuân Dương sẽ ngoan ngoãn chui vào tủ đông theo lời Hình Khải Thánh? Chẳng lẽ hắn không sợ Hình Khải Thánh xong việc trên núi sẽ chạy đến nhà xác mở cầu dao chơi hắn một vố sao? Đừng quên Hình Khải Thánh rất thân thiết với bệnh viện Ái Tâm, chưa biết chừng lão cũng biết về hệ thống điện của nhà xác…”

“Quả nhiên…”

Chỉ hai tiếng nhưng ẩn chứa sự tự tin vững vàng, bình tĩnh và thấu tỏ, khiến giọng Chu Lập Bình run run, “Gì? Anh nói gì?”

“Tôi nói, quả nhiên.” Hô Diên Vân đáp. “Quả nhiên cậu đã nghĩ đến cả vấn đề này.”

“Tôi… Tôi nghĩ đến vấn đề gì?”

“Khi bắt Hình Khải Thánh gọi điện cho Trương Xuân Dương, cậu đã đoán hắn nhất định sẽ đề phòng lão giở trò. Nhưng cậu không lo lắng, vì cậu biết Trương Xuân Dương vẫn sẽ chui vào tủ đông do hắn ỷ mình còn ‘phao cứu sinh’, dù tủ đông có điện và khóa lại, hắn vẫn thoát ra được.”

“Phao cứu sinh nào?”

“Điện thoại.” Hô Diên Vân trả lời. “Khi Trương Xuân Dương được tìm thấy trong tủ đông, di động của hắn không nằm trong túi mà ở cạnh tay. Cảnh sát cho rằng nó vô tình rơi khỏi túi, thật ra không phải. Sở dĩ Trương Xuân Dương dám chui vào tủ là vì hắn nghĩ mình có thể gọi điện cầu cứu lúc đường cùng… Khi nhận ra tủ đông bị khóa và nhiệt độ bắt đầu hạ, quả thật hắn đã lấy điện thoại ra để báo cảnh sát hoặc cầu cứu… Đáng tiếc dù tính toán đến mấy, hắn vẫn thua cậu một nước cờ.”

Chu Lập Bình chà xát bàn tay lên mắt, cố đẩy lùi cơn đau khủng khiếp khi máu dồn lên não… Mưu kế bị lật tẩy, hắn thừa nhận mình thua kém người ta, nhưng cảm giác nhục nhã khi bị đào bới những suy nghĩ chôn sâu đáy lòng thật sự khiến hắn ê chề đến quặn thắt.

Hô Diên Vân nhận ra vẻ khổ sở của hắn nhưng vẫn nói đến cùng.

“Vì cậu đã từng thấy di động của hắn… Tôi không có ý dìm hàng iPhone, nhưng mẫu iPhone 8 vẫn chưa giải quyết được lỗi tự động tắt nguồn trong môi trường nhiệt độ thấp… Đây quả là lỗi chết người với Trương Xuân Dương, kẻ run lẩy bẩy trong tủ đông đêm đó.”

Thế là hết!

Hỏng bét rồi! Mọi tính toán đêm ấy, mọi sự kiềm chế nhẫn nhịn suốt nửa tháng tạm giam, tất cả sụp đổ như con đê bị lũ tàn phá. Không được nhận thua, không được đầu hàng, giờ chưa phải lúc!

Chu Lập Bình thở hổn hển, cố nuốt nước bọt xoa dịu cảm giác nghẹt thở đến đau đớn. Hắn nghếch cằm còn cao hơn trước, “Anh có bằng chứng không?” Trong một thoáng, Chu Lập Bình mừng rỡ. Hắn mừng không chỉ bởi đã lại nhìn rõ gương mặt non choẹt, mà còn bởi đây là lần đầu tiên trong suốt buổi tối, hắn thấy được vẻ chán nản trên mặt đối phương. “Mẹ kiếp, anh có bằng chứng không?” Hắn tiến một bước lại gần Hô Diên Vân, hung hăng hỏi dồn.

Hô Diên Vân cụp mắt.

“Những gì tôi vừa nói đều là suy luận chứ không có bằng chứng.” Hô Diên Vân nhướng mắt nhìn Chu Lập Bình. “Trong lúc nước sôi lửa bỏng, cậu vẫn không quên xóa sạch mọi dấu vết dù là nhỏ nhất. Tôi thật sự khâm phục sự bình tĩnh, dũng cảm, tỉ mỉ và ý chí mạnh mẽ hơn bất cứ ai của cậu. Một chuyên gia suy luận chỉ biết lập luận mà không đưa ra được bằng chứng nghĩa là đã thất bại, không thể khiến người khác tín phục, tôi cảm thấy rất có lỗi.”

Chu Lập Bình lạnh lùng cười ha hả.

“Tôi trình bày xong rồi. Chỉ còn hai câu hỏi, tôi mãi không giải được, mong cậu cho tôi câu trả lời.”

Chu Lập Bình không đáp.

“Thứ nhất, vì sao cậu phải di chuyển chiếc Spica? Trên xe không có bằng chứng bất lợi với cậu, bản thân cậu cũng hiểu việc lợi dụng ‘khoảng tối dưới chân đèn’ dù thông minh đến mấy thì sớm muộn cảnh sát vẫn tìm được xe. Đêm ấy dù thời gian còn quý hơn vàng, cậu vẫn cất công lái một vòng từ trên núi về ngõ.”

Chu Lập Bình im lặng.

“Câu thứ hai chắc cậu càng không muốn trả lời… Sau khi bị bắt, cậu chỉ cần khai chuyện đưa xác Trương Xuân Dương vào tủ đông là sẽ được thả, nhưng cậu không nói. Cậu khai vì Hình Khải Thánh hứa hẹn bảo Đào Chước Yêu giúp cậu giải quyết vấn đề hộ khẩu của Đổng Nguyệt. Nhưng tôi cho rằng đó là lời nói dối… Vậy nên tôi không hiểu, vì sao cậu thà bị nhốt trong trại tạm giam chứ không khai ra để cứu mình, vài ngày trước mới đột nhiên khai báo?”

Hô Diên Vân vẫn không nhận được đáp án.

“Cậu không trả lời thì thôi, nhưng tôi vẫn muốn nói tiếp.” Hô Diên Vân nhìn hắn, nghiêm nghị lên tiếng, “Cả Hình Khải Thánh và Trương Xuân Dương đều là kẻ ác ôn cậy quyền thế làm xằng làm bậy… Song, cậu phải nhớ: công bằng và chính nghĩa của xã hội không thể thành hình từ cuộc phán xử lén lút. Mười năm trước cậu giết Phòng Chí Phong vì tự vệ chính đáng, lần này thì không. Lần này cậu cố ý giết người khi đối phương không có năng lực phản kháng! Hành vi của cậu là phạm pháp, đáng bị lên án và không thể tha thứ!”

Hô Diên Vân thở dài, “Là chuyên gia suy luận, tôi thừa nhận bản thân không tìm ra chứng cứ tố giác cậu. Nhưng là công dân sống trong xã hội pháp quyền, tôi nhắc nhở cậu, tốt nhất hãy đến đồn cảnh sát tự thú. Cậu có thể chế giễu lời đề nghị của tôi là ấu trĩ, tin rằng tự xử lý hai tên khốn nạn kia mới là thay trời hành đạo. Tuy nhiên, nếu đêm đó cậu không giết mà gô cổ chúng đến đồn cảnh sát, luật pháp vẫn sẽ tìm lại công bằng cho ba đứa trẻ xấu số.”

Chu Lập Bình lặng lẽ nhìn đáp trả, rất lâu sau mới quay người, sải bước rời khỏi vườn ươm, đi xuống núi.

Có lẽ vì đi quá nhanh, Chu Lập Bình mồ hôi mồ kê nhễ nhại. Cởi khuy cổ nhưng vẫn thấy ngột ngạt, hắn cởi luôn cả hàng khuy áo khoác. Động tác quá mạnh làm bung một chiếc khuy nhưng hắn không hay biết. Rời khỏi con ngõ ra đến ngã tư, hắn dừng chân, đứng nhìn con đường trống trải trước mặt.

Tối đó, hắn xuống xe ở đây. Hình Khải Thánh người đầy mùi rượu, nãy giờ nằm ở ghế sau, đến đây bỗng tỉnh táo hoàn toàn. Lão ngồi vào ghế lái, đưa cho hắn tờ 100 tệ, bảo, “Ở đây không có taxi nhưng nhiều xe dù, cậu gọi xe dù mà về, đừng gọi bằng Didi, tôi không thanh toán tiền tạm ứng cho cậu được.”

Hắn thấy lạ, đã cho tiền rồi còn tạm ứng gì nữa? Vả lại bình thường đi xe dù có được thanh toán tạm ứng đâu? Những lời dặn dò đầy mâu thuẫn và việc Hình Khải Thánh đột nhiên tỉnh rượu khiến hắn có dự cảm không lành. Cuộc sống nhiều năm trong tù chẳng khác nào cuộc huấn luyện sinh tồn khốc liệt. Tất cả đã giúp hắn có được giác quan thứ sáu nhạy bén như thú hoang trước mọi mối nguy hiểm. Vậy nên hắn bám theo Hình Khải Thánh.

Thấy chiếc Spica chạy vào vườn ươm đỗ trước hầm thông gió nhưng không bật đèn, hắn rón rén trốn sau một cây thông để quan sát. Rất lâu sau Hình Khải Thánh mới xuống xe, mở cốp, bỏ thứ gì đó xuống đất. Ban đầu hắn không nhìn rõ là thứ gì, ba vật thể không cứng cũng không mềm, trông như cây con. Chỉ đến khi Hình Khải Thánh bật đèn pin điện thoại để gỡ lưới bảo vệ hầm thông gió, hắn mới nhìn thấy gương mặt của một trong ba “vật thể” nằm dưới đất.

Mặt trắng bệch không sức sống, mắt trợn trừng, miệng hơi hé, lưỡi lè ra… Chính là Triệu Vũ, thằng nhóc đã từng tìm gặp hắn vô số lần và chửi Hình Khải Thánh là “súc vật”, chửi cho đến khi bật khóc nghẹn ngào!

Hắn đứng phắt dậy từ sau cây thông.

Hình Khải Thánh giật bắn mình, tay run lẩy bẩy làm rơi điện thoại xuống đất, chiếu sáng hai khuôn mặt bé nhỏ khác.

Một đứa là Lý Dĩnh. Hắn nhớ cô bé mới 5 tuổi, hơi chậm phát triển trí tuệ, hễ bệnh hay đau sẽ nằm vật ra đất, cuộn mình lại như mèo con… Lúc này, cơ thể nằm dưới đất không cuộn lại được nữa mà cứ thẳng đơ mãi.

Đứa còn lại là em gái Đổng Nguyệt, tên Đổng Tâm Lan, năm nay 9 tuổi. Khóe miệng cô bé hơi nhếch lên, như thể cô bé sẽ mãi cười dù số phận tàn khốc với mình ra sao… Chính hắn đã sắp xếp cho hai chị em họ đoàn tụ, cả đời này hắn sẽ không bao giờ quên hình ảnh Đổng Nguyệt ôm chầm lấy em gái khóc nức nở. Về sau, khi nghe Triệu Vũ kể Hình Khải Thánh đã làm những chuyện xấu xa với Đổng Tâm Lan, hắn từng nghĩ đến việc báo cảnh sát. Nhưng cô bé mắc bệnh bại não nhẹ, không thể nói ra những gì mình phải chịu đựng nên chẳng có cách nào tố cáo. Hắn tức lắm, tức đến nỗi buột miệng chửi Hình Khải Thánh trước mặt Đổng Nguyệt khiến cô đâm lo cho em gái, hắn phải an ủi cô mãi mới giấu được. Hắn còn vỗ ngực hứa với cô sẽ không để bất cứ ai động đến một sợi tóc của Đổng Tâm Lan. Sau khi Đổng Nguyệt đột ngột rời khỏi thành phố, hắn càng quyết tâm giữ lời thề đó.

Nhưng giờ đây, Đổng Tâm Lan đang nằm dưới đất, chiếc cổ trắng trẻo, mảnh mai và yếu ớt gần như bị bẻ ngoặt sang bên. Cô bé nhìn hắn, miệng mỉm cười như xin lỗi vì ra đi không từ biệt. Cô bé sẽ đến một nơi thật xa, không cần hắn chăm sóc nữa hệt như chị mình.

Hình Khải Thánh vừa lùi vừa lắp bắp, “Chu… Chu Lập Bình à, không phải tôi làm… Cậu nghe tôi giải thích…”

Lão chưa kịp nhìn rõ đối phương lao đến thì bụng đã bị đạp thật lực, lớp mỡ dày cũng phải phát ra tiếng òng ọc. Cơn đau khủng khiếp khiến lão lăn ra ngất xỉu.

Hắn mặc kệ lão, thất thểu bước tới gần ba thi thể, ngồi xuống vỗ nhẹ từng gương mặt nhỏ bé, miệng thủ thỉ như đang gọi chúng dậy. Khi hiểu ba đứa trẻ sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa, hắn bế từng đứa lên, ôm chặt vào lòng, truyền cho cơ thể trần truồng của chúng chút hơi ấm cuối cùng. Hắn vuốt tóc chúng, nước mắt lã chã rơi trên những khuôn mặt bé nhỏ lạnh ngắt…

Đứa hắn ôm sau cùng là Lý Dĩnh, đứa hắn buông ra sau cùng cũng là Lý Dĩnh. Cô bé chỉ mới 5 tuổi nên cơ thể nhẹ tênh. Đặt Lý Dĩnh xuống đất, hắn thình lình túm lấy mớ tóc bù xù của mình, ngẩng mặt lên trời gào thét trong căm phẫn. Mới đầu hắn chỉ chửi bới, sau đó hắn rú khóc thảm thiết! Kể từ khi vào tù mười năm trước, hắn chưa từng rơi một giọt nước mắt! Trên con đường hắn đã chọn, khóc lóc chỉ vô ích nên hắn quyết không để nước mắt ứa ra! Nhưng lúc này, trước ba thi thể nhỏ bé, toàn bộ nước mắt hắn tích tụ suốt mười năm ròng lại ầng ậng tuôn trào!

Trong lúc mất bình tĩnh, hắn vẫn tự nhắc nhở bản thân không được để tóc bị giật ra rơi xuống đất. Bằng không cảnh sát sẽ coi đó là bằng chứng chứng minh hắn có mặt tại hiện trường. Có lẽ chính vào khoảnh khắc đó, cái chết của Hình Khải Thánh đã được định đoạt… Kẻ bị cả thế gian lầm tưởng là sát nhân điên cuồng cuối cùng đã quyết định ra tay giết người.

Hình Khải Thánh rên rỉ tỉnh lại.

Hắn không định tra tấn để chất vấn lão vì sợ cảnh sát coi đây là vụ giết người trả thù. Cũng may, Hình Khải Thánh quá tham sống sợ chết nên đã chủ động khai hết. Lão kể lại ngọn ngành về cái chết của ba đứa trẻ, về kế hoạch đốt xác và đổ tội cho hắn mà lão bàn bạc với Trương Xuân Dương, thậm chí cả việc Trương Xuân Dương giả chết và đang đóng giả lão trong văn phòng giám đốc viện bảo trợ. Để chứng minh mình không nói dối, lão còn nộp cả máy quay mini có cảnh Trương Xuân Dương giả chết.

Hắn im lặng lắng nghe, nhanh chóng lập kế hoạch trong đầu với tốc độ ánh sáng. Hắn nghĩ đối sách tương ứng cho từng câu nói của Hình Khải Thánh, hơn nữa mọi đối sách đều gồm hai đường song song. Một đường là phương án hóa giải âm mưu của Hình Khải Thánh và Trương Xuân Dương đồng thời cắn ngược chúng, cái này không khó, hai tên ngu xuẩn coi hành vi phạm pháp là trò trẻ con nên làm gì cũng có sơ hở, hắn tha hồ lợi dụng. Đường còn lại là phương án ứng phó khi bị bắt, cái này khá phiền phức vì tình hình hiện tại rất bất lợi cho hắn, một khi mấy cái xác bị phát hiện, cảnh sát chắc chắn sẽ tìm đến cửa. Hắn phải mau chóng nghĩ ra một cách vừa có thể giết hai tên ngốc này, vừa tạo được chứng cứ ngoại phạm cho bản thân…

Chợt, câu nói của Lâm Hương Minh khi đến thăm tù mấy năm trước lóe lên trong đầu hắn như tia chớp!

Câu đố khó giải nhất là câu đố có đáp án giả ngay từ đầu!

Đúng!

Không cần chờ bị phát hiện, phải chủ động báo cảnh sát! Vì mấu chốt để kế hoạch này thành công nằm ở thời gian!

Ép Hình Khải Thánh gọi điện cho cảnh sát, giọng nói của lão chắc chắn sẽ được tổng đài 110 ghi âm, “giúp” cảnh sát khoanh vùng thời gian gây án. Xóa sạch toàn bộ dấu vết tại hiện trường, khiến vụ án trông như thể do tên tội phạm già đời gây ra. Vứt rồi thiêu xác, để khi cảnh sát tìm thấy thi thể bọn trẻ dưới hầm thông gió, mọi người sẽ cho rằng hung thủ là tên sát nhân biến thái dã man…

Tất thảy đều giống “hình tượng” của hắn.

Thông qua hệ thống Thiên Nhãn, cảnh sát sẽ nhanh chóng tìm thấy mặt hắn và lập tức cho rằng đây là “đáp án”.

Một khi nghi phạm bị bắt giam, trọng tâm của công tác điều tra không nằm ở việc khám nghiệm hiện trường và thu thập bằng chứng nữa, mà là thẩm vấn hắn.

Hắn cực kì có kinh nghiệm đối phó với chuyện này.

Hắn sẽ cung cấp cho cảnh sát lời khai cần thiết ở từng giai đoạn. Lời khai phải vô lý nhưng có thể xác thực, phải giả dối nhưng vẫn có căn cứ. Hắn phải đảm bảo tính ổn định và đồng nhất của giọng điệu, tốc độ và thời gian đưa ra câu trả lời cho mỗi câu hỏi, phù hợp với “đặc điểm nhân cách phạm tội” của mình.

Ngoài ra, hắn phải “vẽ rắn thêm chân” vào khẩu cung, để lộ sự dao động tâm lý vào thời điểm thích hợp, khiến cảnh sát tưởng bở đã túm được sơ hở của hắn, từ đó chuyển trọng tâm điều tra sang Quỹ từ thiện Ái Tâm, đặc biệt là mối quan hệ giữa Đào Chước Yêu và Trương Xuân Dương. Dần dà, họ sẽ liên hệ án mạng trên núi với việc Trương Xuân Dương mất tích. Khi lờ mờ hoài nghi mình bắt nhầm đối tượng, họ sẽ vô thức chờ đợi cơ hội “sửa sai”, nhưng hắn không được nóng ruột, phải bình tĩnh và vững vàng như đá tảng.

Khi nào cảnh sát cứ nhắc đi nhắc lại cái tên Đào Chước Yêu và Trương Xuân Dương, hắn sẽ yêu cầu được gặp Đào Chước Yêu rồi mới chịu khai. Nếu cảnh sát trả lời “không được” (chứ không phải “để xem xét”) tức là Đào Chước Yêu đã về nước và đang bị thẩm vấn, khi đó hắn có thể ném ra con át chủ bài “chuyển xác Trương Xuân Dương vào tủ đông” để lật ngược thế cờ!

Đây giống một cuộc “đấu chí” hơn là một cuộc đấu trí!

Hô Diên Vân nói đúng, hệ thống pháp luật đang ngày càng được hoàn thiện, cơ quan tư pháp ngày càng chú trọng giả định vô tội trong quá trình điều tra và xét xử án hình sự. Với bất cứ vụ án nào còn tồn đọng nghi vấn, phán quyết cuối cùng luôn nghiêng về phía có lợi cho nghi phạm.

Câu đố khó giải nhất là câu đố có đáp án giả ngay từ đầu.

Mọi chi tiết về cái chết của Hình Khải Thánh đều đúng như suy đoán của Hô Diên Vân. Sau khi bắt lão gọi hai cuộc điện thoại, hắn đã kẹp cổ lão bằng cánh tay cứng như gọng kìm.

Nhìn bốn xác chết dưới đất, hắn biết mình phải tranh thủ từng giây phút, bởi xe cứu hỏa sẽ đến đây rất nhanh. Hắn nhanh chóng dọn dẹp hiện trường, không để lại bất cứ dấu vết nào chứng tỏ mình từng có mặt ở đây. Sau đó, hắn ném thi thể ba đứa trẻ xuống hầm thông gió. Lúc ném, hắn lại ứa nước mắt, ôm bọn trẻ trong tay không nỡ buông. Chẳng còn cách nào khác, hắn chỉ biết luôn miệng xin lỗi, nói rằng hắn buộc phải làm vậy để báo thù cho chúng… Đến lượt xác Hình Khải Thánh, hắn ném thoải mái hơn nhiều, nhưng vẫn cố tình ném xuống thứ hai để tránh bị cảnh sát nghi ngờ thứ tự ném xác. Sau cùng, hắn lấy chỗ xăng mà Hình Khải Thánh cất trong cốp, đổ xuống hầm, bật nắp chiếc Zippo…

Một tiếng tách vang lên khô khốc.

Ngọn lửa bùng lên giữa đêm đen, nhảy múa điên cuồng trong gió. Được ánh lửa rọi sáng, hắn thấy ấm áp, nhẹ nhàng, thậm chí hơi ngây ngất. Hắn đã tưởng ngọn lửa chính là mình, tỏa sáng vào giây phút này sau bao năm nhẫn nhịn, im lặng, kiên trì trong bóng tối.

Hắn ném bật lửa xuống.

Dưới hầm nổ đùng một tiếng. Hơi nóng và ngọn lửa bốc lên cuồn cuộn, phụt ra khỏi hầm tựa con rồng đỏ bị chọc giận!

Hắn ngoảnh đâu đi, cái cằm nghiêm nghị chìa ra như lưỡi cày. Hắn đanh mặt nhìn xuống thành phố rộng lớn đang ngủ say dưới chân núi Chuột Quét. Hắn biết khi mặt trời sớm mai ló dạng, mình sẽ phải đơn độc quyết chiến với đối thủ vượt xa về sức mạnh!

Tiến về chiếc Spica, hắn lái xe rời vườn ươm, đi dọc con ngõ tối om như đường hầm, mất hút giữa núi rừng Chuột Quét bạt ngàn…

Trong thời gian bị tạm giữ, Chu Lập Bình nhiều lần hồi tưởng đêm kinh hoàng ấy, chủ yếu cẩn thận nhẩm lại từng tình tiết xem mình có sơ sót hoặc mắc sai lầm không, quá trình hồi tưởng ấy mang tính kĩ thuật. Còn hôm nay, sau cuộc đối thoại với Hô Diên Vân, cảm xúc trào dâng trong lòng khiến những kí ức cũ mang tới cảm giác hoàn toàn khác. Lần hồi tưởng này thiên về tình cảm nhiều hơn.

Hắn bước lên chiếc cầu có lan can cẩm thạch trắng, bắc ngang kênh dẫn nước sông Vô Định. Tiếng nước chảy ào ào hòa quyện với gió đêm tạo thành hợp âm võ về cõi lòng, khiến hắn dần bình tĩnh. Nhìn xuống dưới cầu, hắn biết âm thanh đến từ dòng chảy chưa đóng băng hết, nhưng đôi mắt chẳng thấy gì trong bóng tối. Hắn ngước lên, ngắm nhìn trạm thủy điện Thanh Thạch Khẩu giống hệt bức tường không cửa sổ giữa màn đêm vô tận.

Hắn từng nhìn thấy bức tường tương tự, nhưng lần ấy số phận đã mở ra cho hắn một cánh cửa sổ thần kì.

Ngồi tù năm thứ năm, hắn dùng đinh dài đâm nát tinh hoàn của “anh Hắc”, một gã phạm nhân thích khoe khoang mình đã cưỡng bức bao nhiêu bé gái. Kết quả, hắn bị còng chân, bị nhốt vào buồng riêng. Hắn bắt đầu tuyệt thực. Nghe quản giáo cảnh báo hành vi ngang nhiên chống đối chỉ càng làm tăng thêm hình phạt, hắn dựa lưng vào mặt tường lạnh giá, nhắm mắt nín thinh.

Vài ngày sau, cửa sắt mở ra. Hắn không còn sức để tự đi nữa, phải để vài cai ngục dìu đến phòng thẩm vấn. Phòng không có cửa sổ. Hắn ngồi vật ra ghế, nhìn bức tường xám xịt phía trước, cảm tưởng mình sẽ bị giam trong chiếc quan tài bê tông này vĩnh viễn.

Một cốc nước xuất hiện.

Cốc giấy đựng đầy nước được đặt xuống bàn, trước mặt hắn. Người mang nước đến ngồi xuống đối diện. Hắn rất muốn uống, đôi môi khô nứt nẻ không kìm được cơn khát, nhưng hắn vẫn cố nhịn. Hắn muốn chống đối tất cả: số phận, còng chân, bức tường không cửa sổ và cả cốc nước kia…

“Chào Chu Lập Bình, tôi là Lâm Hương Minh.”

Giọng nói rất thân thiết. Hắn thấy cái tên này nghe quen quen. Năm năm trước, luật sư từng cho hắn biết, nếu không có cảnh sát tên Lâm Hương Minh kiên trì chứng minh không có đủ bằng chứng kết tội hắn, hắn đã phải nhận mức án cao hơn, thậm chí tử hình. Ngẩng đầu lên, hắn thấy một gương mặt anh tuấn và trắng trẻo, đôi mắt sáng ngời và trong veo, nụ cười ấm áp vô cùng mà lâu lắm rồi hắn chưa nhận được. Hắn ngẩn ra, không biết nên đối diện với “ân nhân” thế nào, tay chân lóng ngóng làm xích chân kêu leng keng.

Đầu óc hắn bắt đầu mơ màng, không nhớ Lâm Hương Minh đã nói những gì, hình như là giới thiệu về công trình học thuật của anh, hi vọng hắn phối hợp giúp đỡ. Hắn đờ đẫn gật đầu, nhưng khi Lâm Hương Minh nhắc đến cụm từ “sát nhân biến thái” và “nhân cách biến thái”, hắn ngẩng phắt lên, lòng quặn thắt. Suốt năm năm qua, đây là lần đầu hắn thấy đau đớn đến thế, có lẽ vì hắn không ngờ Lâm Hương Minh cũng coi mình là kẻ xấu xa, tàn ác.

“Cậu đừng hiểu lầm, đây chỉ là cái cớ.” Lâm Hương Minh chỉ vào túi đựng hồ sơ trên bàn, thì thầm, “Nếu tôi không lấy công trình này làm cớ thì không vào gặp cậu được… Cậu uống chút nước đi.”

Hắn thở phào nhẹ nhõm, vội vàng cầm cốc lên uống cạn.

“Tôi nghe nói cậu tuyệt thực nên đến thăm.” Lâm Hương Minh nói chuyện với giọng rất dịu dàng, “Đừng làm vậy. Cậu không nên làm vậy. Thế giới này là một cán cân, người tốt và người xấu chia nhau đứng ở hai đầu, còn đa số người không tốt không xấu đứng ở giữa. Thế giới tốt lên hay xấu đi tùy thuộc vào trọng lượng hai đầu, nhiều người tốt thì thế giới tươi đẹp lên, thêm người xấu thì thế giới tồi tệ đi. Cậu là người tốt, đừng cố ý trừng phạt bản thân, đừng khiến cán cân nghiêng về bên xấu.”

Hắn ngơ ngác nhìn Lâm Hương Minh.

Anh đứng dậy, bước ra cửa, nhờ quản giáo mang cơm nước vào cho hắn, còn dặn dò lấy một bát cháo không quá nóng. Thức ăn đến, anh tự tay bưng ra bàn, ngồi đối diện nhìn hắn ăn uống. Sau đó họ đã trò chuyện rất nhiều, anh khuyên hắn lập tức ngừng tuyệt thực, phải cải tạo cho tốt. Anh còn hứa sẽ viết báo cáo giám định tâm thần, nêu rõ việc hắn tấn công Hắc chỉ là hành vi bộc phát do rối loạn tâm thần gián đoạn, có thể miễn trừ trách nhiệm hình sự…

Lâm Hương Minh không chủ động nhắc đến loạt án giết người ở Tây Giao, chính hắn là người thốt lên trước rằng không ngờ cảnh sát tin hắn là hung thủ. Lâm Hương Minh cười ái ngại, “Câu đố khó giải nhất là câu đố có đáp án giả ngay từ đầu… Bất kể là vô tình hay cố ý, cậu đã để lại quá nhiều manh mối chĩa về mình cho những cảnh sát đang nóng lòng giải đố.”

Hắn hỏi, có đúng là một chuyên gia suy luận tên Hô Diên Vân đã đưa ra suy đoán về truyện tranh, giúp cảnh sát sớm nhắm đến hắn không. Lâm Hương Minh vội giải thích Hô Diên Vân là bạn thân của mình. Thấy anh căng thẳng, hắn cuống quýt bảo không để bụng đâu, sau khi ra tù, hắn chỉ định tính sổ với một người là Lý Chí Dũng. “Anh ta là cảnh sát nên bắt tôi cũng phải, nhưng sau đó anh ta còn đánh tôi nữa. Tôi nhất định phải báo thù này!” Lâm Hương Minh thoáng im lặng rồi cho hắn biết, nữ cảnh sát Lý Chí Dũng rất thích đã trở thành nạn nhân thứ ba trong vụ án giết người hàng loạt. Hắn sững sờ, vùi đầu ăn từng thìa cháo trong bát.

Cuộc gặp gỡ hôm đó diễn ra chóng vánh, cũng có thể nó kéo dài rất lâu nhưng hắn cảm thấy kết thúc quá nhanh. Có người chung sống cả đời vẫn như kẻ xa lạ, có người chỉ vừa mới gặp đã trở thành ruột rà… Về sau hắn hay nghĩ, nếu hồi đi học hẳn có người bạn như Lâm Hương Minh, biết đâu hắn sẽ không tuyệt vọng với cuộc đời đến mức phải chạy trốn vào tù. Phòng thẩm vấn không có cửa sổ, nhưng sau cuộc gặp, hẳn thấy tim mình ánh lên những tia sáng.

Trước khi chia tay, Lâm Hương Minh nói anh gửi một món đồ rất quan trọng vào két bảo quản ở khu kí gửi dưới lòng đất và đã nộp tiền thuê mười năm. Anh cho hắn biết địa chỉ và mật mã điện tử của két, “Bất kể cậu cầm tù bản thân vì thất vọng về cuộc đời, muốn trốn tránh hiện thực, hay là để bảo vệ người mình yêu thương, tôi đều tôn trọng chọn lựa của cậu… Nhưng tôi muốn để lại cho cậu một cơ hội rửa sạch nỗi oan. Cậu hãy tự quyết định có dùng đến nó không, và dùng vào lúc nào.”

Hắn ngỡ ngàng nhưng vẫn gật đầu.

Lâm Hương Minh đứng dậy, đưa tay ra. Hắn đứng dậy theo, nắm chặt lấy tay anh. Sống mũi cay cay song hắn cố nén nước mắt. Hắn muốn nói với anh nhiều điều, muốn hỏi về nhiều vấn đề hắn nghĩ suốt hơn hai mươi năm vẫn không thông. Nhưng tất cả gói gọn trong tiếng cảm thán, “Tôi không biết ra tù rồi sẽ sống thế nào…”

Lâm Hương Minh ngẫm nghĩ rồi đáp, “Giả làm người xấu với cuộc đời, làm một người tốt với chính mình.” Sau đó, anh rời khỏi phòng thẩm vấn.

Ra tù, hắn muốn gặp Lâm Hương Minh, nhưng dò hỏi mãi vẫn không tìm thấy tung tích của anh. Ngay cả cảnh sát cũng mỗi người nói một kiểu, thậm chí có người bảo anh phạm trọng tội nên bị hành quyết. Hắn không tin, kiên quyết không tin, có chết cũng không tin.

Chẳng bao lâu sau, hắn đến khu kí gửi, nhập mật mã điện tử để mở két. Trong két chỉ có một hộp nhôm đựng một USB hết sức bình thường. Hắn mang USB về nhà, mở trên máy tính, thấy một tập tin video. Hắn bấm mở. Ban đầu hình ảnh rất hỗn loạn, hình như quay cảnh một quảng trường đông nghẹt người với đủ màu sắc rực rỡ cùng âm thanh ồn ào náo nhiệt. Thế rồi, trong video thình lình vang lên tiếng kèn harmonica…

Cả quảng trường yên tĩnh hẳn.

Tiếng kèn harmonica dồn dập, lặp đi lặp lại, khản đặc và dính liền với nhau như tiếng người nức nở, khao khát dốc bầu tâm sự nhưng nghẹn ngào không nói nên lời.

Trái tim Chu Lập Bình thắt lại!

Hắn nhớ ra rồi. Hàng loạt án mạng ở Tây Giao xảy ra vào cuối thu, khi ấy công viên Điêu Khắc tổ chức vài buổi biểu diễn ca nhạc của nhóm Wynners. Mỗi lần Chung Trấn Đào lên sân khấu hát bài Mặc gió cuốn trôi đều có khúc dạo đầu bằng kèn harmonica giống thế này. Tiếng kèn quá đỗi bi thương nên hắn vẫn nhớ đến tận giờ dù lúc ấy hắn chỉ đứng ngoài cửa phe vé.

Tại sao Lâm Hương Minh lại gửi đoạn băng này cho mình?

Hắn đang mải hoài nghi, Chung Trấn Đào trên sân khấu đã cất giọng hát khàn khàn…

Trong gió trong gió, gió lạnh trong lòng, cuốn mất giấc mơ,

Chuyện còn chưa qua, mà đã biến mất,

Giờ phút này đau thương nhường nào…

Đột nhiên, hắn nhìn thấy chính mình trong video! Hắn khi ấy chưa tròn mười tám, mặc áo khoác đen đứng trong góc khán đài, miệng hơi há, mắt đắm đuối dõi theo Chung Trấn Đào biểu diễn. Khi đó hắn thẫn thờ và đau khổ như thể nghe thấy tiếng khóc than của tuổi xuân chết yểu.

Trong lòng trong lòng, mọi thứ như trống rỗng,

Ngày ngày tựa cơn mê,

Hoang mang vô định chất chứa trong lòng,

Đuổi theo cơn gió lạnh buốt…

Đúng rồi! Hôm đó hắn đang bán nốt tấm vé cuối cùng thì tự nhiên muốn vào xem, nghe tiếng than thở của kèn harmonica, nghe giọng hát của Chung Trấn Đào… Hắn sắp tốt nghiệp cấp ba, khó lòng thi đỗ đại học, không biết cuộc đời sau này sẽ trôi dạt về đâu, đúng là “hoang mang vô định chất chứa trong lòng”. Thế là hắn giơ vé đi vào, đứng ở góc gần sân khấu nghe hát, nào ngờ lọt vào máy quay.

Lâm Hương Minh tìm được đoạn video này, có nghĩa là…

Hiểu rồi! Mình hiểu rồi!

Đêm nhạc diễn ra đúng vào lúc nữ cảnh sát Cao Tiểu Yến bị sát hại. Tiết mục áp chót Mặc gió cuốn trôi biểu diễn vào 11 giờ 20 phút, Cao Tiểu Yến bị giết vào 11 giờ 25 phút, thời gian cách nhau ngắn ngủi, chẳng lẽ hắn phân thân đi giết người? Đoạn băng ghi hình khán đài này đã trở thành bằng chứng thép chứng minh hắn không thể là hung thủ loạt án mạng ở Tây Giao!

Hắn ôm đầu gối ngồi ngẩn người cả đêm. Hắn muốn tìm hiểu tình hình hiện tại của Phòng Mai rồi mới nghĩ đến việc có nên nộp đoạn băng cho cơ quan hữu quan không. Nghe tin Phòng Mai sắp kết hôn, hắn quyết định cất đoạn băng đi, chờ sau này rồi tính… Còn “sau này” là bao giờ thì hắn không biết, cũng không muốn nghĩ đến.

Với tâm lý lạ lùng, hắn vứt bừa USB vào ngăn kéo, còn không buồn sao chép đoạn video để đề phòng. Đến lúc bị bắt vì án mạng trên núi Chuột Quét, hắn biết cảnh sát lục soát nhà sẽ tìm thấy USB và kiểm tra video. Nhưng chính vì USB để ở chỗ quá lộ liễu, không có dấu hiệu bị che giấu nên cảnh sát không hiểu được giá trị của nó, càng không hiểu được ý nghĩa to lớn của đoạn video với vụ án khủng khiếp xảy ra ở Tây Giao và núi Chuột Quét…

Sau khi được thả, hắn về nhà, mở ngăn kéo ra. Chiếc USB đã được cảnh sát trả lại chỗ cũ nguyên vẹn.

Đêm buông nặng nề, gió thổi dữ dội. Đứng trên cầu đá, hắn thò tay vào túi áo sơ mi bên trong, lấy USB ra. Chiếc USB nhỏ bé, nhẹ tênh mà nặng trịch. Đây là minh chứng duy nhất giúp hắn rửa tội, là số phận mà hắn đã vượt qua suốt mười năm.

Có điều, giờ hắn không cần đến nó nữa.

Hắn vung tay lên, ném USB vào không trung xa xôi. Màn đêm nuốt chửng nó, nuốt luôn âm thanh phát ra khi nó rơi xuống nước.

12

Thấy Hô Diên Vân bước vào quán cơm, Lý Chí Dũng đứng bật dậy vẫy tay. “Đây, bên này!”

Dù là vị khách duy nhất trong quán, Lý Chí Dũng vẫn vẫy gọi rất nhiệt tình, làm Hô Diên Vân cảm thấy ấm lòng hơn nhiều sau khi rời núi Chuột Quét. Phủi đi hơi lạnh trên người, cậu ta bước tới bắt chặt tay anh.

“Vừa đi đâu thế? Sao tay lạnh thế này?” Lý Chí Dũng ngạc nhiên.

Hô Diên Vân chỉ cười.

Mới nãy nhìn Chu Lập Bình ra khỏi vườn ươm, Hô Diên Vân thấy lòng mình trống rỗng. Cảm giác mất mát và bất lực khủng khiếp ập đến, cậu ta đứng bên hầm thông gió ngây người nhìn cành khô, lá rụng và bụi bặm bị gió cuốn tung lên không trung mãi chẳng thể chạm đất. Dường như tất cả vẫn chưa kết thúc…

Trước kia, chỉ cần Hô Diên Vân tìm ra chân tướng là vụ án coi như được đặt dấu chấm hết, kẻ tội đồ phải đền tội, người bị hại được nhắm mắt. Nhưng lần này thì khác, hoàn toàn khác, khởi đầu không ra khởi đầu, kết thúc chẳng phải kết thúc… Thế nên cậu ta không muốn cho Lý Chí Dũng biết chuyện mình vừa gặp Chu Lập Bình ở núi Chuột Quét.

“Sao hẹn tôi ra uống thế này? Muộn lắm rồi đấy.” Hô Diên Vân ngồi xuống đối diện Lý Chí Dũng. Ban nãy khi đang chán chường lê bước xuống núi Chuột Quét, cậu ta nhận được điện thoại của Lý Chí Dũng bảo đến quán cơm trong khu dân cư Thanh Tháp, anh có chuyện muốn nói. Dù đã 11 giờ đêm, cậu ta vẫn đồng ý.

“Có chuyện vui muốn nói với cậu.” Lý Chí Dũng gọi bà chủ đang lạch cạch bấm máy tính tính tiền sau quầy, “Lên món chị ơi!”

Quán cơm rất nhỏ, nằm trong cổng khu dân cư Thanh Tháp. Vài năm trước, khu này từng xảy ra vụ giết người liên quan đến gương, Hô Diên Vân đến xem hiện trường nhân tiện tìm hiểu tình hình qua vài nhân chứng, một trong số đó là bà chủ quán này. Trừ việc bà ta đẫy đà hơn thì ở đây chẳng có gì thay đổi. Nội thất vẫn thế, ánh đèn vẫn ảm đạm, cửa sổ vẫn mờ đục, khăn trải bàn vẫn dính đầy dầu mỡ, rèm che cửa bếp vẫn mang màu xanh, ngay cả miệng ấm trà bằng sứ trắng vẫn nguyên vết mẻ… Hô Diên Vân ngước lên nhìn đồng hồ thạch anh trên tường, nó vẫn chết như ngày trước, có vẻ muốn dùng cách ấu trĩ này để đóng băng thời gian.

Hô Diên Vân ngẩn ra, hỏi Lý Chí Dũng, “Chuyện vui gì cơ?”

Lý Chí Dũng rót cho cậu ta một cốc bia, tự cầm cốc của mình lên cụng nhẹ, làm bộ thì thầm, “Sáng sớm mai, lũ đứng đầu Quỹ từ thiện Ái Tâm sẽ tới nhà tang lễ Minh Sơn để tổ chức lễ viếng cho Hình Khải Thánh. Đội cảnh sát hình sự, cảnh sát kinh tế của thành phố ta lẫn tỉnh A sẽ mai phục gần đó, chờ chúng nó đến đông đủ, rời khỏi nhà tang lễ là hốt cả mẻ, tống vào tù!”

“Hoành tráng thế?” Hô Diên Vân kinh ngạc, “Sao anh biết?”

“Chiều nay Lâm Phượng Xung báo là bắt giữ xong sẽ thẩm vấn chúng nó, lúc đó cần tôi đứng ra làm chứng. Đương nhiên tôi phải nhận trách nhiệm này rồi!” Lý Chí Dũng lại rót đầy bia cho mình, uống ừng ực, ợ một cái, “Đã quá! Đúng là hả giận! Tôi biết ngay bọn khốn nạn đó không thoát nổi mà! Chẳng qua ta phải thu thập đủ bằng chứng mới được bắt hết cả lũ!” Vừa cầm cốc bia lên, tay anh khựng lại giữa chừng.

“Sao thế?” Hô Diên Vân hỏi.

“Không có gì…” Mắt Lý Chí Dũng loang loáng nước, “Lúc Lâm Phượng Xung gọi đến, tôi hỏi có làm lễ viếng cho ba đứa trẻ không? Lâm Phượng Xung bảo chúng được hỏa táng từ lâu rồi… Sẽ chẳng ai tiếc thương hay nhớ đến chúng nữa.”

Hô Diên Vân vỗ nhẹ lên cổ tay Lý Chí Dũng để an ủi. Lý Chí Dũng cầm cốc nốc một hơi cạn sạch bia.

Đúng lúc này, bà chủ quán bưng thức ăn lên. Hai người tách đũa dùng một lần ra, ăn trong lặng lẽ.

Đột nhiên, Lý Chí Dũng hỏi, “Cậu biết vì sao muộn thế này tôi còn gọi cậu ra ngoài không?”

Hô Diên Vân lắc đầu.

“Tôi nhớ Lâm Hương Minh.” Lý Chí Dũng thốt lên. Anh đã phải rất chật vật và dốc hết can đảm để thổ lộ câu này, nên mặt đỏ lựng. “Cậu không biết đâu, mười năm trước, sau khi loạt án giết người ở Tây Giao khép lại, tôi từng mời cậu ấy đến đây ăn cơm.” Anh chầm chậm quét mắt nhìn quanh quán như thể Lâm Hương Minh đang ngồi đâu đó.

Hô Diên Vân ngạc nhiên.

“Hai chúng tôi ngồi ngay đây, ở hai đầu chiếc bàn này giống tôi và cậu hiện giờ. Thấy Lâm Hương Minh ấy sắp phải về trường, tôi có lòng tốt muốn tiễn, chẳng hiểu sao lại thành cãi nhau. Nghe nói cậu ấy kiên quyết cho rằng Chu Lập Bình không phải hung thủ, tôi giận lắm, hỏi cậu ấy có ý đồ gì. Lâm Hương Minh giải thích là bằng chứng không đủ, nhưng tôi nghe không lọt tai. Cáu quá tôi còn bảo, ‘Đến suy luận của bạn thân mà cậu cũng không tin à?’ Cậu ấy nói suy đoán của cậu chưa đầy đủ, chỉ mang tính tương đối chứ không phải tuyệt đối trong việc xác định hung thủ, vô ích khi suy luận ngược…”

“Xem ra Lâm Hương Minh nói đúng.” Hô Diên Vân đáp.

“Ừ! Nhưng khi đó tôi cực kì hận Chu Lập Bình, thấy ai bênh hắn là chỉ muốn đánh cho một trận!” Lý Chí Dũng rầu rĩ nói, “Tôi cãi không lại Lâm Hương Minh nên quay ra nói cậu ấy ghen tị Sài Vĩnh Tiến xây dựng thành công hồ sơ tội phạm. Cậu ấy không giận, có điều… nói sao nhỉ, trông rất buồn, rất cô đơn.”

Hô Diên Vân im lặng nhìn anh.

“Nói xong câu đấy, tôi hối hận ngay lập tức, thật đấy, tôi hối hận lắm. Lâm Hương Minh là người điềm đạm và thông minh nhất tôi từng gặp. Tuy làm việc với nhau chưa lâu, nhưng tôi đã nhận ra cậu ấy có khả năng thấu suốt tất thảy, không gì qua được mắt cậu ấy, không gì làm khó được cậu ấy. Có một người bạn như thế quả là yên tâm. Hễ gặp chuyện đau đầu, cứ đến nghe cậu ấy chỉ bảo biết đâu lại thông suốt. Suy cho cùng, đời người mò mẫm vấp váp có khác nào đã bị mù còn phải đi trong đường hầm đâu, ai chẳng muốn có một người bạn dìu dắt, soi sáng cho mình… Nhưng khi thốt ra câu nói đó, tôi biết ngay quan hệ giữa chúng tôi đã chấm dứt, tôi đã làm cậu ấy tổn thương.”

“Không đâu, anh không thể tổn thương Lâm Hương Minh. Trừ chính cậu ấy ra, không ai làm được điều đó.”

Lý Chí Dũng ngớ ra, “Thật à?”

“Thật!” Hô Diên Vân khẳng định, “Tôi là bạn chí cốt của Lâm Hương Minh nên hiểu cậu ấy nhất, cậu ấy mạnh mẽ hơn anh tưởng. Đúng là bề ngoài trông cậu ấy rất cô đơn, nhưng đó chẳng qua là vì cậu ấy quá thông minh. Giống như đánh cờ, người ta đi bước nào tính bước đó, cậu ấy đi một bước tính trước mười bước, thậm chí nghĩ luôn cả nước đi của đối thủ. Bởi thế, cậu ấy thường khoanh tay đứng nhìn, chờ người ta đi đúng nước cờ mình dự đoán. Đối thủ vắt óc suy nghĩ rất lâu mới dám đi nước cờ tiếp theo, nhưng vẫn chẳng thể làm cậu ấy bất ngờ. Thế nên cậu ấy mới buồn.”

Lý Chí Dũng há hốc miệng, mãi sau mới nở nụ cười. Anh nâng cốc cụng mạnh vào cốc Hô Diên Vân.

“Cảm ơn cậu! Vậy là khúc mắc trong lòng tôi mười năm nay đã được tháo gỡ!”

Hô Diên Vân ngoảnh đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Màn đêm làm nền cho lớp kính mờ, phản chiếu vẻ mặt hiu quạnh của cậu ta.

Có lẽ do vừa rồi uống vội, Lý Chí Dũng bắt đầu chếnh choáng say nên không để ý nét mặt Hô Diên Vân thay đổi. Anh nói tiếp, “Biết mà, tối nay gọi cậu ra thể nào cũng trút được tâm sự… À đúng rồi, còn chuyện này muốn nhờ cậu giúp.”

Hô Diên Vân rót thêm bia cho anh, “Khách sáo làm gì, anh nói đi.”

Lý Chí Dũng do dự, “Tôi muốn hẹn Chu Lập Bình ăn bữa cơm, cậu đi cùng tôi được không?”

Hô Diên Vân sửng sốt, hiển nhiên không ngờ đến việc này. Cậu ta hơi chần chừ. Sau cuộc đối thoại trên núi Chuột Quét lúc nãy, cậu ta không biết nên đối diện với Chu Lập Bình thế nào.

“Cậu em, không phải tôi muốn tính nợ cũ với Chu Lập Bình đâu, nếu có tính thì tôi nợ hắn nhiều hơn hắn nợ tôi…” Lý Chí Dũng hiểu nhầm thái độ của Hô Diên Vân nên giải thích.

“Mấy ngày qua chúng ta điều tra nhiều nơi, gặp gỡ nhiều người, chẳng khác nào ôn lại quãng thời gian mười năm sau loạt án giết người ở Tây Giao. Nhờ vậy tôi mới biết Chu Lập Bình là người tốt, đứng đắn, chẳng qua hơi cứng đầu và bảo thủ. Hắn là kẻ nhất nhất làm theo suy nghĩ và logic của riêng mình bất kể thế giới thay đổi ra sao. Thời buổi này, người như hắn không còn nhiều. Đủ loại áp lực đổ xuống đầu khiến người ta chỉ mong biến thành con tắc kè hoa, xung quanh màu gì thì mình đổi sang màu đó. Chu Lập Bình thì không, dù phải chịu cực khổ và oan ức suốt mười năm, tận mười năm, hắn vẫn giống hệt như trước…”

Hô Diên Vân thở dài, “Nhưng hắn phải trả cái giá rất đắt.”

“Cái đó còn tùy xem liệu Chu Lập Bình có thấy đáng không. Mỗi người đều có thước đo riêng mà.” Lý Chí Dũng túm ống tay áo vest, gượng cười. “Cậu tin không, nếu giờ Lâm Hương Minh trở lại và gặp tôi cùng Chu Lập Bình, chắc chắn cậu ấy sẽ thấy Chu Lập Bình còn ra dáng đàn ông hơn tôi!”

Hô Diên Vân cúi đầu uống bia, không đáp.

“Lâm Hương Minh biết hết tất cả từ lâu. Tối đó cậu ấy bảo tôi, Chu Lập Bình không phải người xấu, chẳng qua hắn đi chệch lối nên mới làm chuyện sai trái, song lạc lối chưa chắc đã lầm đường, kẻ làm sai chưa chắc đã là người xấu… Giờ nghĩ lại, chắc Lâm Hương Minh đã biết sự thật về vụ giết người hàng loạt rồi nhưng muốn giúp Chu Lập Bình giữ bí mật, tại tôi không hiểu ý cậu ấy.”

Lý Chí Dũng thở dài.

“Mười năm rồi, tôi vẫn chưa thoát khỏi vụ án đó. Chắc cậu cũng biết trong các nạn nhân có một nữ cảnh sát. Cô ấy là người con gái duy nhất tôi thích. Tôi mãi không chịu đến với ai là vì không thể quên cô ấy. Mỗi khi nghĩ tới cô ấy, tôi lại thêm căm hận Chu Lập Bình, tôi nào có biết thật ra hắn đã báo thù cho cô ấy! Tôi từng đánh hắn, chửi hắn, nghi ngờ hắn trộm súng của tôi nên theo sát hắn như hình với bóng. Về sau tôi dứt khoát vào làm ở Minh Di, ngồi cùng văn phòng với hắn để canh chừng, tìm cơ hội tống hắn vào tù lần nữa, đưa được hắn ra pháp trường thì càng tốt. Hóa ra tất cả chỉ là hiểu lầm… Tôi mất mười năm để thù hận một người không phải kẻ xấu, hắn mất mười năm để bảo vệ một người không còn thương mình từ lâu. Chúng tôi đều ngu ngốc như nhau, cậu thấy buồn cười không?”

Lý Chí Dũng ngửa cổ. Ánh đèn trên trần nhà rọi xuống cốc, lớp bia sóng sánh phản chiếu gương mặt đã thấm men say của anh.

“Chính vì ngu ngốc như nhau nên tôi phải uống với hắn vài chén. Tôi nợ hắn một lời xin lỗi, tôi nhất định phải nói câu đó với hắn, bằng không tôi sẽ lấn cấn mãi…” Lý Chí Dũng nhìn Hô Diên Vân, “Nhưng gặp một mình ngại lắm nên tôi mới rủ cậu. Đi với tôi nhé?”

Nhìn ánh mắt tha thiết của người đối diện, Hô Diên Vân miễn cưỡng gật đầu. Thấy vậy, Lý Chí Dũng nở nụ cười ngốc nghếch.

Hai người vừa ăn vừa nói chuyện, nhắc lại nhiều việc xảy ra trong mười năm nay. Tuy chỉ cùng quen Lâm Hương Minh và Chu Lập Bình, cũng chỉ biết nhau nhờ hai vụ án Tây Giao và núi Chuột Quét, nhưng họ nói đủ thứ chuyện trên trời dưới đất, nào là những vụ án dang dở, những lỗi lầm trước kia, những mối quen biết cả cũ lẫn mới. Lý Chí Dũng nói ước nguyện lớn nhất của mình là tìm được khẩu súng đã mất, trở lại đội ngũ cảnh sát. Hô Diên Vân thì rầu rĩ không biết nên bày tỏ với người trong mộng thế nào, vì cô ấy ghét cậu ta ra mặt, lúc nào cũng lạnh như băng…

“Đừng nhát thế, phải kiêu ngạo như hồi xưa ấy!” Lý Chí Dũng vừa cầm cốc vừa líu nhíu khuyên, “Hình như lần đầu tiên ta gặp nhau là ở quán đồ nướng Lão Cốc chỗ giao lộ Tây Tụy nhi. Không giấu gì cậu, khi Lâm Hương Minh giới thiệu cậu với tôi, ấn tượng đầu tiên của tôi về cậu chẳng ra làm sao. Tôi thấy cậu ngông cuồng hết sức. Lúc ấy cậu muốn xây dựng tạp chí đúng không, miệng cứ bô bô về những kế hoạch cao siêu vĩ đại, làm tôi nghĩ, cậu là cái quái gì chứ. Một sinh viên chưa bước ra xã hội mà đòi làm những thứ viễn vông này à?”

Hô Diên Vân cười ha hả. Giọng cười vẫn ngạo mạn như mười năm trước nhưng phảng phất nét cô độc.

Họ cứ thế uống say khướt, một người nằm bò ra bàn gà gật, một người liên mồm lải nhải cho đến lúc không chịu nổi nữa cũng gục luôn, người này gục thì người kia bò dậy tự uống tự nói chuyện một mình. Bà chủ quán quen hai người nên mặc kệ họ uống suốt đêm. Mãi đến hơn 5 giờ sáng hôm sau, cả hai mới lồm cồm bò dậy, lảo đảo đỡ nhau rời khỏi quán.

Gió đã lặng, con phố vắng vẻ chìm trong bóng tối, hàng cây trụi lá hai bên đường đan cành vào nhau. Dãy nhà lụp xụp tối tăm trông như những căn hầm đã tắt lửa, phủ lên mình một màu xám xịt.

Lúc ngang qua công viên Vọng Nguyệt, Lý Chí Dũng đứng khựng lại, ngẩng đầu lên nhìn “ông Trăng” làm bâng cẩm thạch trắng đặt trên bệ cao.

“Cậu nghe thấy không?” Lý Chí Dũng hỏi.

Hô Diên Vân ngơ ngác lắc đầu.

“Hình như có tiếng kèn harmonica…” Lý Chí Dũng thủng thẳng kể lại, “Vang lên chưa bao lâu đã tắt. Tối đó, tôi hẹn Lâm Hương Minh ra ăn cơm để tiễn cậu ấy, gặp ngay ở đây này. Cuối thu nên trời rất lạnh, còn hơi mưa lâm thâm nữa. Lúc tôi dắt xe đạp vào công viên Vọng Nguyệt, Lâm Hương Minh đang thổi một đoạn dạo đầu bằng kèn harmonica, âm thanh dồn dập lặp đi lặp lại, nghe như tiếng khóc thảm thiết đến nghẹn ngào của người mang trong mình quá nhiều đắng cay… Mười năm rồi, tôi cứ nghĩ mãi không biết cậu ấy thổi bài gì, tôi muốn kiếm bản nhạc đó vì giai điệu của nó thật giống tôi, dù thế nào cũng vẫn cố gắng, dù thế nào cũng không tìm được lối thoát…”

Hô Diên Vân im lặng nhìn anh.

“Ban nãy dường như tôi lại nghe thấy tiếng kèn harmonica, cậu không nghe thấy thật à?” Thấy Hô Diên Vân vẫn lắc đầu, Lý Chí Dũng chỉ cười. “Chắc tôi ù tai. Mà tôi nhớ ra bài đó rồi, mất những mười năm không nhớ nổi, chỉ trong phút chốc lại tìm được, buồn cười nhỉ? Chính là bài Mặc gió cuốn trôi được biểu diễn trong buổi hòa nhạc của nhóm Wynners…”

Trong gió trong gió, gió lạnh trong lòng, cuốn mất giấc mơ,

Chuyện còn chưa qua, mà đã biến mất,

Giờ phút này đau thương nhường nào…

Trong lòng trong lòng, mọi thứ như trống rỗng,

Ngày ngày tựa cơn mê,

Hoang mang vô định chất chứa trong lòng,

Đuổi theo cơn gió lạnh buốt…

“Lần gặp nhau trong quán Lão Cốc, anh uống say mèm, tôi và Lâm Hương Minh gọi taxi nhét anh vào ghế sau. Anh cứ nói mớ, còn hát mấy câu trong bài ấy.” Hô Diên Vân nói.

“Thế à?” Lý Chí Dũng lắc cái đầu lấm tấm sợi bạc, “Lâu quá rồi, tôi không nhớ nổi nữa.” Bỗng nhiên anh nhìn thấy bậc thang dẫn đến nơi cao nhất công viên Vọng Nguyệt, sực nhớ ra gì đó, “Hô Diên Vân này, tôi đố cậu một câu xem cậu trả lời được không.”

Hô Diên Vân nhắm mắt lại, xoa thái dương, “Anh đố đi, nhưng tôi uống say còn ra gió nên hơi nhức đầu, chưa chắc trả lời được.”

“Ha ha, câu hỏi này do bạn thân Lâm Hương Minh của cậu đặt ra cho tôi từ mười năm trước, đến giờ tôi vẫn chưa giải được. Theo cậu, làm thế nào để đi một bước được 15 bậc thang?”

Hô Diên Vân vẫn đang xoa thái dương, không buồn mở mắt ra nhìn, “Dễ ợt, cầu thang trong mô hình thu nhỏ của các công viên trên thế giới, nhiều cái còn có 20 bậc cơ, mỗi bậc 5 centimet, một bước đi được hết còn gì.”

“Hả?!”

Lý Chí Dũng sực vỡ lẽ.

“Chà! Khi hỏi tôi câu này, Lâm Hương Minh đang nhìn lên cầu thang dẫn đến chỗ ‘ông Trăng’, làm tôi tưởng cậu ấy ám chỉ 15 bậc của cầu thang trước mặt chứ! Hóa ra ‘cầu thang’ chỉ là điều kiện mà đáp án phải thỏa mãn, đầu óc tôi không linh hoạt, cứ tưởng đáp án phải liên quan đến cầu thang này, ai mà ngờ hai thứ đó chẳng hề dây mơ rễ má!”

Hô Diên Vân mở mắt ra, cười nói, “Vậy nên, câu đố khó giải nhất là câu đố có đáp án giả ngay từ đầu…” Cậu ta chợt khựng lại, chỉ tay vào bậc thang dẫn lên đỉnh công viên Vọng Nguyệt, “Ai bảo anh là… cầu thang này có 15 bậc?”

Lý Chí Dũng ngớ ra, trỏ từng bậc đếm hai lần, ngơ ngác. “Ủa, rõ ràng có 18 bậc, sao Lâm Hương Minh lại bảo 15?”

Hô Diên Vân tái mặt. Đôi mắt cậu ta hoảng hốt như mặt hồ gợn sóng, từng đợt sóng tỏa ra thành vòng tròn, tản mát thành những gợn nước tan tác. Cậu ta nghiến răng, lắc đầu thật mạnh. Những gợn sóng lập tức dồn lại tập trung vào một điểm trên bậc thang cẩm thạch trắng.

Cậu ta kéo Lý Chí Dũng chạy thật nhanh!

“Làm sao thế? Có chuyện gì thế?” Lý Chí Dũng lảo đảo, chẳng hiểu mô tê gì.

“Nhanh lên! Mong là còn kịp!” Hô Diên Vân gào lớn!

KẾT

Nhiều năm về sau, những người chứng kiến tấn thảm kịch vẫn thấy kinh hoàng khi nhắc đến vụ việc xảy ra tại nhà tang lễ Minh Sơn 6 giờ sáng hôm đó.

Người đầu tiên trông thấy Chu Lập Bình là một nữ nhân viên họ Ngụy làm ở phòng giữ đồ đạc cá nhân trong nhà tang lễ. Phòng nằm bên trái cửa ra vào, phía trong xếp hàng dãy tủ gửi đồ tự phục vụ. Khi ấy Ngụy đang đứng tựa cửa, bắt gặp “người đàn ông có cằm nhô ra như lưỡi cày” sượt qua vai mình đi vào trong. Theo cô nhớ, mặt hắn lầm lì vô cảm, dáng đi không hề vội vã, ngược lại rất ung dung.

“Hắn đi đến dãy tủ trong cùng, ấn mật mã tít tít. Cửa tủ bật ra đánh ‘choang’ một tiếng rồi nhanh chóng được đóng lại. Lát sau hắn ra khỏi phòng giữ đồ, tay phải đút túi áo, túi hơi phồng lên.”

Ngụy thấy hắn quen quen. Mãi đến khi sự đã rồi, cô mới nhớ ra khoảng nửa tháng trước, cũng vào sáng sớm lúc 6 giờ hơn, người này từng ghé qua nhà tang lễ cất đồ vào tủ, sau đó bỏ đi.

Theo quy tắc ở đây, lễ viếng luôn bắt đầu từ lúc 6 giờ sáng. Quỹ từ thiện Ái Tâm đã đặt trước hội trường số 1 của nhà tang lê để bày biện bàn thờ. Khắp hội trường đặt đầy vòng hoa và câu đối phúng viếng do các tổ chức đoàn thể gửi tặng. Trên bàn thờ, hoa tươi và nến thơm bày xung quanh hộp tro cốt và di ảnh đen trắng cỡ lớn của Hình Khải Thánh, gương mặt trong ảnh cười thật thanh thản và hiền từ.

Nhạc hiếu bắt đầu vang lên, các nhân vật chủ chốt của Quỹ từ thiện Ái Tâm lục tục tiến vào. Đào Chước Yêu dìu Đào Bỉnh đi đầu, theo sau là Thôi Văn Đào, Địch Khánh, Liêu, Đậu, và cả giám đốc Lý Sĩ Đạc của bệnh viện Ái Tâm.

Hình Khải Hiền và Hình Vận Đạt mặc đồ đen, quấn băng đen trên cánh tay, đứng một bên cúi đầu nhận lời chia buồn.

Trịnh Quý đứng ngoài cửa phụ trách tiếp đón, thấy Chu Lập Bình thì không khỏi sửng sốt. Tuy thời gian và địa điểm cử hành lễ viếng Hình Khải Thánh đều được công khai, nhưng quỹ không hề thông báo cho Chu Lập Bình, sao hắn lại mò đến đây? Tự nhiên có dự cảm không lành, Trịnh Quý sợ hãi nhìn theo Chu Lập Bình nhưng không dám cản lại.

Chu Lập Bình vẫn rất bình thản, lịch sự gật đầu chào rồi đi vào trong. Mới đầu, không một ai chú ý đến hắn. Ở hàng đầu, Đào Chước Yêu dìu Đào Bỉnh cúi người bắt tay với Hình Khải Hiền và Hình Vận Đạt. Đúng lúc này, Thôi Văn Đào và Địch Khánh ở hàng hai quay người lại. Địch Khánh tinh mắt nhận ra Chu Lập Bình ngay, lập tức hùng hổ bước tới, hung dữ chỉ thẳng mặt hắn, “Đồ chết giẫm, mày đến đây làm gì? Cút ngay cho…”

Chữ “tao” chưa kịp thốt ra thì…

Đoàng!

Đầu Địch Khánh nổ tung! Óc và máu tươi bắn tung tóe tạo thành vũng bẩn lẫn lộn màu đỏ trắng. Hộp sọ cũng vỡ vụn, rơi xuống đất lạch cạch.

Lúc này, người ta mới trông thấy trong tay Chu Lập Bình có một khẩu súng.

Cơ thể Địch Khánh mềm nhũn, đổ kềnh ra đất.

Nghe bên ngoài có tiếng súng, tất cả người trong hội trường chết sững. Chỉ đến khi thấy Đào Chước Yêu thét lên thảm thiết, mọi người mới sực tỉnh, vừa kêu gào vừa chạy ra khỏi cửa!

Chu Lập Bình không đếm xỉa đến Lý Sĩ Đạc, Liêu hay Đậu, mặc kệ cho bọn họ bỏ chạy tán loạn. Hắn chỉ phăm phăm đi thẳng về trước. Thôi Văn Đào thấy không ổn, ông ta vừa xoay người định bỏ chạy thì chu Lập Bình đã vung tay lên. Đoàng đoàng hai tiếng, đạn găm ngay giữa lưng ông ta. Thôi Văn Đào ngã ra đất, co giật vài cái rồi bất động.

Đào Chước Yêu bỏ lại bố mình để tìm đường thoát thân, chẳng may đụng trúng vòng hoa nên vấp ngã, phải bò lê bò lết dưới đất.

Đào Bỉnh khiếp đảm nhìn Chu Lập Bình bước từng bước áp sát mình. Râu ông ta run bần bật, môi mấp máy xin tha nhưng không phát ra âm thanh, đầu gối nhũn ra, khuỵu xuống như chuẩn bị quỳ lạy. Chu Lập Bình vẫn bắn không thương tiếc! Viên đạn xuyên qua cổ họng, Đào Bỉnh ôm lấy yết hầu trào máu, khò khè mấy tiếng rồi ngã ngửa ra sau, tắt thở.

Bất ngờ thay, Hình Vận Đạt đột nhiên rút con dao găm sáng lóa ra khỏi thắt lưng, vừa hét vừa lao tới. Chu Lập Bình không đề phòng nên không kịp né, trơ mắt nhìn lưỡi dao cắm phập vào bụng mình! Hắn “Ối!” một tiếng đau đớn. Hình Vận Đạt vẫn nắm chặt cán dao, hai mắt vằn đỏ trừng trừng nhìn vào mắt Chu Lập Bình. Đến khi thấy đối phương nâng súng chĩa thẳng vào mình, Hình Vận Đạt mới hoảng sợ.

Nhưng Chu Lập Bình không nổ súng, chỉ nghiến răng đẩy vai Hình Vận Đạt, khẽ quát, “Cút!”

Hình Vận Đạt mất thăng bằng, ngã ra sau làm con dao cũng được rút ra theo bàn tay nắm chặt. Máu tươi phun trào từ vết thương trên bụng Chu Lập Bình, văng ra đất những vệt đỏ rực. Chu Lập Bình rên rỉ khom người, tay cầm súng chống lên đâu gối, tay còn lại bịt vào vết thương đang chảy máu. Hắn thở hồng hộc, trán toát ra từng giọt mồ hôi to như hạt đậu. Hình Vận Đạt ngồi sụp xuống đất, khóc toáng lên như trẻ con, “Anh Bình! Anh Bình!”

Hình Khải Hiền nhân cơ hội này chạy vòng sau lưng cháu trai, hướng thẳng ra cửa hội trường. Ông ta phóng như bay, chỉ còn khoảng ba bước chân là đến cửa. Ra khỏi đây là thoát nạn! Tiếc thay, mạng sống của ông ta thiếu ba bước chân ấy.

Chu Lập Bình ngẩng lên nhìn theo bóng Hình Khải Hiền, lấy hết sức bình sinh đứng thẳng người dậy. Hắn nghiến răng cố giơ súng, cơn đau trên bụng khiến tay hẳn run lẩy bẩy, không thể nhắm chuẩn. Hắn buông bàn tay đang giữ rịt vết thương để chuyển sang siết chặt cổ tay cầm súng, nhắm vào giữa lưng Hình Khải Hiền…

Đoàng!

Viên đạn lao đi, đục một lỗ xuyên đầu Hình Khải Hiền. Ông ta loạng choạng ngã nhào về trước, tay túm lấy màn che màu trắng lấm tấm máu treo ở cửa ra vào. Không chịu nổi cú giật, tấm màn bung ra, phủ lên người ông ta…

Bấy giờ, Chu Lập Bình mới từ từ ngồi xuống.

Phải chạy một quãng xa, Hô Diên Vân và Lý Chí Dũng mới bắt được taxi ở đầu đường.

Ngồi vào xe, Hô Diên Vân thở hổn hển không thốt nên lời, mãi sau mới tóm tắt lại chuyện mình vừa hẹn gặp Chu Lập Bình trên núi Chuột Quét. Nghe xong, Lý Chí Dũng ngỡ ngàng, “Tức là Hình Khải Thánh và Trương Xuân Dương đều do hắn giết?”

“Đúng!” Hô Diên Vân đáp. “Và việc này còn chưa kết thúc!”

“Chưa kết thúc? Nghĩa là sao?”

“Tôi đã giải được gần hết câu đố trong vụ án này, nhưng vẫn còn hai điều tôi nghĩ mãi không ra. Thứ nhất, tại sao Chu Lập Bình nhất định phải lái chiếc Spica đi dù đang lúc cấp bách? Thứ hai, tại sao hắn phải chờ đến khi Đào Chước Yêu về nước và bị thẩm vấn mới chịu khai báo chuyện cái xác của Trương Xuân Dương? Chắc chắn hắn đã mưu tính kĩ càng để tung át chủ bài đúng lúc! Vậy tại sao hắn chọn thời điểm này? Tôi hỏi nhưng hẳn không nói, mãi đến lúc nãy tôi mới hiểu!”

“Cậu hiểu gì cơ? Tôi càng nghe càng thấy mơ hồ.”

“Có thể khái quát toàn bộ mưu kế của Chu Lập Bình bằng một câu: hắn bày cho ta một đáp án giả trước khi đưa ra câu đố. Ai mới là hung thủ trong vụ án núi Chuột Quét? Đây là câu đố.

“Trước khi gây án, Chu Lập Bình đã suy tính rất kĩ. Hắn biết chắc mình không thể thoát khỏi hệ thống Thiên Nhãn nên quyết định giơ tay chịu trói. Lúc bị thẩm vấn, hắn bịa chuyện mình chạy bộ đến đường Hạnh Vũ để cảnh sát tin rằng hắn chính là ‘đáp án’. Sau đó, hắn từng bước tiết lộ sự thật, gây rối loạn phương hướng điều tra, làm dao động ý chí của cảnh sát, khiến họ ngày càng hoài nghi, cuối cùng phải từ bỏ ‘đáp án’ đầu tiên. Thế là hắn thoát tội. Tuy nhiên…”

Hô Diên Vân chợt đanh giọng, nhấn mạnh từng tiếng, “Cũng giống câu đố mà Lâm Hương Minh để lại cho anh, điều đáng sợ nhất là việc Chu Lập Bình đã thiết kế hai đáp án giả cho vụ án này, hơn nữa, hắn dùng cái thứ nhất để che giấu cái thứ hai!”

“Hai đáp án giả?!” Lý Chí Dũng sửng sốt. “Vậy… đáp án giả thứ hai là gì?”

“Chu Lập Bình khiến tất cả những người nghi ngờ hắn, bao gồm cả tôi, đều cho rằng hắn tạo chứng cứ ngoại phạm là để thoát tội!” Hô Diên Vân vung mạnh tay. “Thực tế không phải! Mọi việc hắn làm đều vì mục đích đáng sợ hơn! Chỉ cần giải được hai câu đố còn bỏ ngỏ, ta sẽ tìm ra sự thật…

“Thứ nhất, về chuyện giấu chiếc Spica, nếu để xe nguyên chỗ cũ, dù hắn có gỡ biển số, cảnh sát vẫn sẽ nhanh chóng tìm ra cá nhân hoặc đơn vị sở hữu nhờ thông số xe. Nói cách khác, hắn sẽ bị cảnh sát tóm cổ trong chưa đầy ba tiếng. Như vậy tuyệt đối không được! Hắn cần thêm thời gian, bởi có vài việc hắn nhất định phải làm vào sáng sớm hôm sau, ví dụ nhân lúc trời còn tờ mờ để đến nhà tang lễ Minh Sơn vừa mở cửa, giả làm người đến viếng, giấu vũ khí vào tủ giữ đồ. Như thế cảnh sát sẽ không thể tìm thấy, còn hắn có thể dễ dàng lấy ra lúc cần.

“Thứ hai, về chuyện chờ Đào Chước Yêu về nước, hắn thừa biết một khi khai ra chuyện thi thể Trương Xuân Dương, hắn đã gián tiếp chứng minh Đào Chước Yêu vô tội. Cô ta sẽ lập tức được thả và hắn cũng thế. Có vậy, hắn mới ‘bắt kịp’ một mốc thời gian vô cùng quan trọng!”

“Mốc thời gian?” Lý Chí Dũng chưa hiểu. “Mốc thời gian nào?”

“Khi Đào Chước Yêu được thả, một hoạt động không thể thiếu cô ta sẽ được tiến hành. Dù nội bộ đấu đá ra sao, Quỹ từ thiện Ái Tâm vẫn phải thỏa hiệp với nhau. Để thể hiện sự thỏa hiệp này cũng như tránh bị thiên hạ đoán già đoán non, thủ lĩnh hai phe buộc phải cùng nhau xuất hiện trong một sự kiện công khai. Sự kiện thích hợp nhất lúc này chính là lễ viếng Hình Khải Thánh.”

Hô Diên Vân thở dài, nói tiếp, “Chúng ta đã được nghe câu cửa miệng của lão, anh nhớ không?”

“Ý cậu là câu ‘Trừ đám cưới và đám ma, thật hiếm còn dịp nào để chúng ta tụ tập’?”

Hô Diên Vân gật đầu.

“Ắt hẳn câu này đã cho Chu Lập Bình một ý tưởng. Hắn giết Hình Khải Thánh không chỉ vì một phút bốc đồng, mà vì muốn dùng một cái xác tạo ra thêm cả đống xác.”

“Trời ơi! Trời đất ơi…” Lý Chí Dũng kêu lên thảng thốt.

Xông vào hội trường số 1 của nhà tang lễ, Hô Diên Vân và Lý Chí Dũng cùng chết lặng.

Ở cửa ra vào là xác Hình Khải Hiền quấn trong tấm màn trắng đẫm máu. Dưới đất là Địch Khánh với đầu nát bét, máu me đầm đìa. Cách đó không xa, Thôi Văn Đào nằm sấp, máu loang ra thành vũng trông như nhựa đường. Đào Bỉnh nằm ngửa, hai tay ôm cổ họng, mắt trợn trừng, nhìn chẳng khác nào tự bóp cổ mình đến chết. Đào Chước Yêu ngồi rúm ró trong góc, ôm đầu gào khóc hoảng loạn, mắt lóe lên ánh kinh hoàng.

Hình Vận Đạt quỳ gần Chu Lập Bình, vừa khóc vừa gọi “Anh Bình! Anh Bình!” Bên cạnh chân cậu ta là một con dao sắc nhọn nhuốm máu.

Chu Lập Bình ngồi bệt dưới đất, lưng dựa vào bức tường cạnh dãy vòng hoa đổ rạp, miệng ngáp ngáp đớp không khí. Một tay hắn ôm bụng, máu vẫn tuôn như suối qua kẽ ngón tay, tay còn lại cầm khẩu súng 92 chuyên dụng mà Lý Chí Dũng tìm kiếm nhiều năm qua. Thấy Lý Chí Dũng, hắn há miệng như có điều muốn nói.

Lý Chí Dũng bần thần tiến lại, ngồi xuống. Chu Lập Bình cố rướn người lên, có lẽ vì máu sắp chảy cạn nên dù động tác nặng nề và chạm đến vết thương, hắn vẫn không lộ vẻ đau đớn trên gương mặt trắng bệch. Lý Chí Dũng vươn tay ra đỡ. Chu Lập Bình kề miệng sát tai anh, gắng gượng thở mấy hơi, thều thào.

“Bọn chúng… mới là người xấu.”

Nói xong, Chu Lập Bình gục đầu xuống vai Lý Chí Dũng.

“Tôi biết, người anh em, tôi biết…” Lý Chí Dũng đáp. Sợ hắn không nghe thấy, anh lặp lại lần nữa, “Người anh em, tôi biết mà.”

Khi cảnh sát xông vào nhà tang lễ, họ thấy Lý Chí Dũng ôm chặt cơ thể đã lạnh ngắt của Chu Lập Bình. Nước mắt anh đầm đìa, miệng liên tục lẩm bẩm.

“Tôi biết, người anh em, tôi biết…”

Wynners là nhóm nhạc rất nổi tiếng ở Hồng Kông thập niên 70, gồm các thành viên Đàm Vịnh Lân, Chung Trấn Đào, Bành Kiện Tân, Diệp Trí Cường và Trần Hữu. ↩

Dân lang thang trong trường hợp này chỉ những người dân từ nông thôn lên thành thị, không có nghề nghiệp và nơi ở ổn định, mang nghĩa kì thị. ↩

Chủ nghĩa yếm thế còn gọi là Chủ nghĩa Khuyến nho, một trường phái triết học Hy Lạp cổ, được sáng tạo bởi Antisthenes, học trò của Socrates cuối thế kỉ 5 TCN. Triết lý của trường phái này cho rằng mục tiêu của cuộc đời là sống giản dị không màng vật chất. ↩

Lời bài hát Mặc gió cuốn trôi do Chung Trấn Đào trình bày. ↩

Liễu vô nghĩa là “không còn gì”. ↩

Dân thám hiểm đô thị chỉ nhóm người thích tìm đến những nơi cũ nát và bị bỏ hoang trong thành phố để khám phá, chụp ảnh. ↩

Hay còn gọi là “đào và lấp”, phương pháp đơn giản và phổ biến nhất trong xây dựng, trình tự chung là đào từ trên mặt đất, xây dựng công trình, sau cùng lấp lại bằng vật liệu che phủ. ↩

Trung Quốc phân loại công chức nhà nước theo 15 bậc, 12 chức vụ. Trưởng phòng, trưởng ban bậc 7-10. ↩

Hệ thống camera giám sát của Trung Quốc. ↩

Hỗ trợ kĩ thuật trong việc xử lý dữ liệu có độ phân giải cao hoặc nhận diện khuôn mặt. ↩

Phương pháp thu nhập chứng cứ phổ biến: chia hiện trường thành các ô vuông, sau đó đi kiểm tra từng ô theo chiều dọc, rồi đi theo chiều ngang. ↩

Địa ngục A Tỳ còn gọi là địa ngục Vô Gián, cảnh giới đày đọa nhất trong 8 địa ngục nóng. ↩