THIÊN LONG BÁT BỘ

KIM DUNG

Tái bản tần thứ nhất

Người dịch: ĐÔNG HẢI

NHÀ XUẤT BẢN VĂN HỌC Hà Nội - 2004

THIÊN LONG BÁT BỘ MỘT KIỆT TÁC CỦA KIM DUNG

Trong năm “đại gia” tiểu thuyết võ hiệp tân phái, Kim Dung là người có số lượng tác phẩm ít nhất. Từ tác phẩm đầu tay Thư kiếm ân cừu lục đến tác phẩm “phong bút” Lộc đỉnh ký, Kim Dung, “chỉ” viết 15 bộ tiểu thuyết võ hiệp. Con số ấy là rất khiêm tốn so với tác phẩm của bốn “đại gia” khác: Lương Vũ Sinh, Cổ Long, Ngọa Long Sinh và Ôn Thụy An.

Nhưng “đại hiệp”Kim Dung lại được giới hâm mộ và các nhà nghiên cứu phê bình công nhận là “võ lâm minh chủ”, Nguyên nhân chủ yếu của sự nhất trí này là do tiều thuyết Kim Dung đều là những “tinh phẩm thượng thừa” của tiểu thuyết võ hiệp tân phái. Trong những “tinh phẩm thượng thừa” đó, Thiên Long bát bộ luôn được đánh giá là một trong những kiệt tác của Kim Dung.

Do thị hiếu khác nhau, có người thích Lộc đỉnh ký, có người thích Tiếu ngạo giang hồ, có người lại “thiên ái” Xạ điêu anh hùng truyện, Ỷ Thiên Đồ Long ký hoặc Thần điêu hiệp lữ, nhưng ai cũng thừa nhận Thiên Long bát bộ là một “kỳ thư”.

***

Ngày 3 tháng 9 năm 1963, Thiên Long bát bộ bắt đầu được đăng trên Minh báo ở Hồng Kông và Nam Dương thương báo ở Singapore, liên tục trong bốn năm. Đây là tác phẩm được viết với thời gian lâu nhất và cũng là tác phẩm dài nhất của Kim Dung (gần hai triệu chữ). Đành rằng độ dài cũng có ý nghĩa quan trọng trong việc tạo nên thế giới nghệ thuật phong phú của “hoằng thiên cự trứ” này, nhưng điều chủ yếu làm nên giá trị của tác phẩm là ở lập ý cao minh, kết cấu hoằng vĩ, hệ thống nhân vật phong phú và tinh thẩn nhân đạo sâu sắc mà Kim Dung đã dành cho kỳ thư Thiên Long bát bộ.

Tiểu thuyết của Kim Dung thường có bối cảnh lịch sử xác định. Cũng vậy, bối cảnh lịch sử của Thiên Long bát bộ là thời Tống Triết Tông (1086 - 1101), cuối đời Bắc Tống. Đây là thời kỳ đánh dấu chế độ phong kiến ở Trung Quốc từ thịnh sang suy, các mâu thuẫn xã hội rất phức tạp và sâu sắc. Chọn thời điểm lịch sử “có vấn đề” này làm bối cảnh, Kim Dung đã cỏ điều kiện để thể hiện cảm hứng lịch sử, ước vọng hòa bình, hòa hợp dân tộc và tinh thần nhân đạo của mình.

Nhà nghiên cứu Trần Mặc cho rằng: Có thể coi Thiên Long bát bộ là một bộ Lục quốc diễn nghĩa kể về các mối quan hệ phức tạp của sáu nước gồm Đại Lý ở phương Nam, Đại Tống ở Trung nguyên, Đại Liêu ở phương Bắc cùng với Tây Hạ, Đại Kim và còn một “Đại Yên” đã bị xóa sổ đang nuôi chí phục quốc. Đành rằng Thiên Long bát bộ là tiểu thuyết võ hiệp chứ không phải tiểu thuyết lịch sử.

Trong cái mớ bòng bong mâu thuẫn ấy nổi bật lên xung đột Tống - Liêu. Với tầm nhìn bao quát cục diện bao la vạn trượng, tác giả đã tạo dựng nên một thế giới nhân vật “giang hồ” khác nhau về dân tộc, quốc tịch, cảnh ngộ, tính cách... ai cũng gửi thân giang hồ mà trù liệu việc “giang sơn”. Nhưng cái cao minh của tác giả là ở chỗ tập trung đỉnh điểm của mọi xung đột vào một nhân vật Tiêu Phong với số phận tận cùng bất hạnh và nhân cách tuyệt vời cao thượng. Thân phụ của chàng, Tiêu Viễn Sơn, từ một nạn nhân đã trở thành một kẻ đại ác, tắm máu trả thù. Nhưng Tiêu Phong, từ một nạn nhân bất hạnh đã vượt lên khổ nạn. Trên Nhạn Môn quan, chàng đã đem sự hy sinh lẫm liệt, bi tráng của mình để hóa giải hận thù giữa các dân tộc. Hành vi tuẫn nạn của chàng được nhà sư vô danh cửa chùa Thiếu Lâm tôn xưng là “tấm lòng Bồ Tát”.

Có thề nói, với hình tượng Tiêu Phong và sự hy sinh cao cả của chàng trên Nhạn Môn quan, Thiên Long bát bộ đã có phần vượt qua giới hạn của tiểu thuyết lịch sử trong truyền thống, đồng thời cũng vượt qua giới hạn của tiểu thuyết võ hiệp.

Nhìn bên ngoài, kết cấu của Thiên Long bát bộ có vẻ lỏng lẻo. Chính Kim Dung cũng thừa nhận điều này khi có người phê bình kết cấu tiểu thuyết của ông không chặt chẽ. Nhưng cái “diệu” của kết cấu Thiên Long bát bộ là ở các mối quan hệ bên trong. Chính những mối liên hệ có vẻ như ngẫu nhiên, bất ngờ nhưng lại hợp lý và tất yếu này làm nên cái “khuông giá” đủ sức bền để nhà văn dựng nên một thế giới nghệ thuật lập thễ với đỉnh điềm là hình tượng Tiêu Phong (chữ “Phong” trong tên nhân vật này có nghĩa là đỉnh núi). Không gian lưu lạc giang hồ của tiều thuyết võ hiệp là môi trường cho Đoàn Dự thi triền khinh công “Lăng ba vi bộ”, đóng vai trò con thoi đan dệt, nối kết các nhân vật, các sự kiện. Chàng Vương tử đa tình dễ thương này đã rời bỏ cung đình Đại Lý (nay thuộc tỉnh Vân Nam), lỡ bước giang hồ, để rồi với hai người anh kết nghĩa - Tiêu Phong, Hư Trúc - và cả với cô em gái “cùng hai cha khác mẹ” là “bông hoa ác” A Tử làm nên các đường “Kinh, Lạc” liên kết các nhân vật ở những miền không gian khác nhau thành một chính thề nghệ thuật phức tạp vô phong phú. Có thề nói, hầu hết các nhân vật trong tác phẩm đều “kiêm nhiệm” nhiều chức năng: vừa là bản thần “con người này”, vừa là đường dây liên lạc nối kết các nhân vật khác. Ở đây Kim Dung đã kế thừa hầu hết những thủ pháp kết cấu truyền thống của tiểu thuyết Trung Quốc, đồng thời tiếp thu cả nghệ thuật kết cấu của tiều thuyết phương Tây hiện đại

Rất nhiều điều có thể và cần phải tìm hiểu về kết cấu của “bài toán rời rạc” Thiên Long bát bộ, nhưng đó là điều mà Kim Dung muốn dành cho bạn đọc khi tiếp xúc với thể giới nghệ thuật của ông.

***

Tựa đề Thiên Long bát bộ của tác phẩm là một cát tên có tính chất tượng trưng. Cái tên này mượn từ thuật ngữ Phật học chỉ tám loại “chúng sinh” không phải là người (phi nhân). Thế giới nhân vật trong Thiên Long bát bộ không hề có thần tiên ma quỷ mà là con người với đủ “thất tình lục dục”. Nhưng do sự khắc nghiệt của lịch sử, do số phận trớ trêu, do những dục vọng và tội ác dấy lên từ ba ngọn lửa độc “tham, sân, si” mà người ta đã gây nên bất hạnh cho người khác và cho cả chính mình, đã biến thế giới nhân sinh thành thế giới “phi nhân”; đúng như lời của giáo sư Trần Thế Tương đã nhận xét: Vô nhân bất oan, hữu tình giai nghiệt (ai cũng mắc oan khiên, có tình đều nghiệt chướng).

Thiên Long bát bộ thấm đượm tinh thần Phật giáo mà Kim Dung vốn ngưỡng mộ. Tiếng nói của Phật giáo trong tác phẩm vừa dịu dàng sâu lắng vừa thật hiển minh, quán xuyến từ đầu chí cuối tác phẩm. Điều này được thể hiện ở thế giới nhân vật và số phận có tính chất “nhân quả báo ứng” của họ. Điểm xuất phát và nơi trở về của bộ ba nhân vật chính Đoàn Dự, Tiêu Phong, Hư Trúc đều ít nhiều mang tinh thần Phật giáo. Tác phẩm được khởi từ cung đình nước Đại Lý, một nước ở thời ấy Phật giáo được xem là quốc giáo. Vương tử Đoàn Dự là một tín đồ Phật giáo thuần thành. Tiêu Phong được Huyền Khổ đại sư dạy dỗ; chàng học võ công chứ không học Phật pháp, nhưng “Phật tính” tiềm ẩn trong chàng đã tỏa sáng khi chàng “sát thân thành nhân” trên ải Nhạn Môn quan. Còn tiểu hòa thượng Hư Trúc tuy bất đắc dĩ phải lần lượt phạm giới nhưng thủy chung chàng vẫn là một “tăng hiệp”, đem chính tâm của một tiểu hòa thượng nhân từ, lương thiện mà dung nạp và hóa giải những “tà công” để hành thiện. Đó cũng là chỗ cao minh của nhà văn: chính nghĩa và lương thiện cũng cần có sức mạnh.

Tinh thần Phật giáo cũng được thể hiện ở kết thúc về cơ bản là “có hậu” của tác phẩm. Không những người ta được chứng kiến qui luật nhân quả “ở hiền gặp lành” nơi những con người như Hư Trúc, Đoàn Dự mà ngay cả những kẻ đã trở thành “phi nhân” cũng không đến nỗi tuyệt lộ. Kim Dung đã đưa “Quan Âm tóc dài” trở về nối lại sợi tơ nhân tính mỏng manh trong con người “đệ nhất ác nhân” Đoàn Diên Khánh. Kim Dung còn để cho nhà sư vô danh ở Tàng kinh các của chùa Thiếu Lâm hiện thân “chuyển nghiệt hóa si” cho hai ác nhân cừu địch Tiêu Viễn Sơn và Mộ Dung Bác. Đặc biệt, chính nhà sư vô danh này lại hiện thân lần nữa đề khẳng định “tấm lòng Bồ Tát” của Tiêu Phong.

Nhưng, về thực chất, những “oan” cùng “nghiệt” biến thế giới nhân sinh thành thế giới “phi nhân” không phải do một lực lượng thần bí nào mà do chính con người tạo nên. Và sức mạnh “siêu độ” khiển những kẻ đã trở thành “phi nhân”có thể “hồi đầu thị ngạn”, trở lại làm người cũng là do nhân tính được thức tỉnh. Còn như muốn gọi nhân tính là Phật tính thì cũng phải. Có thể nội hàm của khái niệm “Phật tính” rộng hơn tinh thần nhân đạo, nhưng tinh thần nhân đạo là hạt nhân của Phật tính. Chính Đức Phật cũng giác ngộ chân đế từ trong bể khổ nhân sinh. Có thể nói tinh thần nhân đạo hay “Phật tính” là những tên gọi khác nhau để chỉ lòng yêu thương, sự trân trọng đối với giá trị tôn nghiêm của con người.

Đi vào thế giới đầy những “oan”, “nghiệt” ngỡ như là “phi nhân” của Thiên Long bát bộ, ta lại gặp Con Người.

Huế, Trung Thu Nhâm Ngọ 2002

Nguyễn Thị Bích Hải

Hồi 1.
THANH SAM LỖI LẠC HIỂM PHONG HÀNH

Ánh sáng xanh lóe ra, cây kiếm thép nhằm thẳng vai trái hán tử trung niên phóng tới lẹ như chớp. Người thanh niên phóng kiếm chưa đến nơi đã rung cổ tay biến chiêu nhằm sang bên phải cổ đối phương. Đối thủ là một hán tử trung niên dựng kiếm lên đỡ nghe “choang” một tiếng. Tiếng ngân chưa tắt, mới chớp mắt mà hai bên đã trao đổi thêm ba chiêu. Vụt một cái, hán tử trung niên vung trường kiếm nhằm giữa mặt thanh niên chém xả xuống. Thanh niên né sang bên hữu tránh khỏi, rồi tiện tay trái phóng kiếm đâm chúc xuống chân địch nhân.

Hai gã ra chiêu vừa mau lẹ vừa tàn độc, tưởng chừng như cuộc đấu ăn thua trí mạng.

Trong luyện võ sảnh, có hai người ngồi phía đông. Bên trên là một đạo cô tuổi trạc bốn mươi đang mím môi, mặt mũi hầm hầm. Bên dưới là một ông già, tuổi ngoại năm mươi, giơ tay lên vuốt chòm râu dài ra chiều đắc ý. Hai người ngồi cách nhau hơn một trượng, sau lưng có đến hơn hai chục tên đồ đệ vừa nam vừa nữ. Phía tây, hơn mười người khách ngồi trên ghế lót đệm gấm xem cuộc đấu, nhìn không chớp mắt.

Ngoài võ trường một lớn, một nhỏ giao đấu đã ngoài bảy mươi chiêu vẫn chưa phân hơn kém. Đột nhiên gã đứng tuổi đâm một kiếm quá mạnh, xiêu hẳn người đi, dường như sắp té nhào. Trong đám khách ngồi xem, một chàng trai mặc áo bào xanh thấy vậy phì cười. Y biết ngay thế là bất lịch sự, vội lấy tay che miệng.

Ngay lúc ấy, gã trẻ tuổi phóng chưởng trái vào lưng gã đứng tuổi. Gã này tiến lên nửa bước tránh được, xoay mình lại, thanh trường kiếm tiện đà vòng tới, quát một tiếng “trúng”. Nhát kiếm đến nhanh như chớp, trúng vào đùi bên trái tên thanh niên. Chân gã khuỵu xuống, phải chống kiếm mới đứng vững lại được. Hắn còn toan đấu nữa, nhưng gã đứng tuổi đã tra kiếm vào vỏ, tươi cười hỏi:

– Cảm ơn Chử sư đệ nhường nhịn. Sư đệ có đau không?

Thanh niên kia mặt tái đi, mím môi đáp:

– Đa tạ Cung sư huynh đã nương tay.

Lão già râu dài vẻ mặt hớn hở, mỉm cười nói:

– Đông tông thắng ba trận rồi, vậy được ở lại Kiếm Hồ Cung năm năm nữa. Tân sư muội có thêm ý kiến gì chăng?

Vị đạo cô đứng tuổi nén giận đáp:

– Tả sư huynh khéo dạy đồ đệ. Nhưng năm năm vừa qua chẳng hay sư huynh đã nghiên cứu Vô Lượng Ngọc Bích được chút gì chưa?

Lão già râu dài trừng mắt nhìn đạo cô, nghiêm mặt nói:

– Sư muộỉ quên qui củ bản phái rồi sao?

Đạo cô hừ một tiếng, rồi không nói gì nữa.

Ông già họ Tả, tên gọi Tử Mục, là chưởng môn Đông tông của phái Vô Lượng Kiếm. Đạo cô kia họ Tân, đạo hiệu là Song Thanh, cầm đầu Tây tông Vô Lượng Kiếm.

Nguyên phái Vô Lượng Kiếm chia làm Đông, Tây, Bắc ba tông. Nhưng Bắc tông suy sụp từ lâu, chỉ còn Đông và Tây là hai chi phái hưng thịnh và có lắm nhân tài. Phái Vô Lượng Kiếm sáng lập từ triều Hậu Đường đời Ngũ Đại, chưởng môn ở tại Kiếm Hồ Cung nước Nam Chiếu. Đến đời Tống Nhân Tông thì chia ra ba tông, cứ năm năm đồ đệ cả ba chi phái hội họp ở Kiếm Hồ Cung để đấu kiếm, bên nào thắng thì được ở cung Kiếm Hồ năm năm, đến năm thứ sáu lại mở cuộc đấu. Mỗi kỳ đấu năm trận, hễ thắng ba là được. Trong khoảng thời gian năm năm, phe thua dĩ nhiên là phải cố gắng tập dượt để rửa hận, mà phe thắng cũng chẳng dám chểnh mảng chút nào. Bốn mươi năm trước Bắc tông thua nặng, chưởng môn bực tức dẫn hết đệ tử qua Sơn Tây, không quay lại tỉ kiếm nữa. Hai mươi lăm năm qua, Đông và Tây tông thắng qua thua lại. Đông tông thắng được bốn lần, Tây tông được hai. Kỳ này, gã trung niên hán tử họ Cung đấu với gã trẻ tuổi họ Chử là trận thứ tư, Cung thắng. Thế là Đông tông thắng ba trận, trận thứ năm không cần phải đấu nữa.

Các tân khách ngồi ở phía tây là những nhân sĩ võ lâm được mời đến chứng kiến. Họ đều là những nhân vật tiếng tăm lừng lẫy trong võ lâm ở Vân Nam, chỉ mình chàng thanh niên mặc áo xanh ngồi hàng cuối là hạng hậu bối vô danh. Chính chàng bật cười lúc gã họ Cung giả vờ lỡ trớn.

Chàng thanh niên này theo võ sư Mã Ngũ Đức ở phủ Phổ Nhĩ tỉnh Vân Nam đến đây. Mã Ngũ Đức nguyên là một nhà buôn trà lớn, đã giàu có lại hiếu khách, có phong thái Mạnh Thường Quân, bao nhiêu khách giang hồ thất thế đến nhờ vả đều được tiếp đãi, vì vậy mà Mã quen biết nhiều, mặc dù võ công chỉ tầm thường. Lúc Mã Ngũ Đức giới thiệu chàng thanh niên áo xanh kia người họ Đoàn, Tả Tử Mục chả thèm để ý, vì tưởng chàng là đồ đệ Mã Ngũ Đức. Chính võ công Mã còn chưa vào đâu, huống chỉ là đồ đệ Mã nên Tả hà tiện cả đến câu khách sáo “ngưỡng mộ đã lâu”, chỉ khinh khỉnh chắp tay rồi dẫn vào ghế ngồi. Ngờ đâu anh chàng ngốc nghếch chẳng biết trời đất gi, thấy đồ đệ Tả Tử Mục giả vờ trượt chân dụ địch lại dám phì cười chế nhạo.

Tả Tử Mục tươi cười nói:

– Năm nay Tân sư muội đưa ra bốn tên đồ đệ kiếm thuật rất khá, trận thứ tư bọn ta thắng được chỉ nhờ may. Chử sư điệt nhỏ tuổi mà đã tới trình độ đó thì tiền đồ chưa biết đâu mà lường. Sau hạn năm năm này nữa hai bên Đông Tây chắc lại đổi chỗ, hà hà.

Nói xong y cười ha hổ một hồi rồi quay sang chàng thanh niên họ Đoàn nói:

– Vừa nãy tệ đồ đánh dứ đòn Trật Phác Bộ để thủ thắng, dường như Đoàn thế huynh không vừa ý. Vậy Đoàn thế huynh ra sân chỉ giáo cho y một vài miếng nên chăng? Người ta thường nói tướng giỏi không có quân hèn, Mã ngũ ca oai danh lừng lẫy khắp Vân Nam, môn đồ quyết không phải tay vừa.

Mã Ngũ Đức hơi đỏ mặt, vội đáp:

– Đoàn huynh đệ đây không phải là đồ đệ ta đâu. Lão ca kiếm thuật mèo què đâu dám dạy ai. Tả hiền đệ chẳng nên buông lời giễu cợt. Nguyên Đoàn huynh đệ qua chơi tệ xá, biết ngu huynh sắp lên núi Vô Lượng, nói là núi Vô Lượng phong cảnh thanh u, liền theo tới đây để mở rộng nhãn quang mà thôi.

Tả Tử Mục nghĩ thầm: “Tưởng y là đồ đệ Mã Ngũ Đức thì mình còn nể mặt, không nỡ tuyệt tình, nếu chỉ là kẻ sơ giao thì hà tất mình phải e dè? Kẻ nào cả gan dám đến Kiếm Hồ Cung ngạo mạn mà mình để xuống núi yên lành thì còn chi là thể điện Tả Tử Mục này?

Nghĩ vậy Tả liền cười nhạt, hỏi:

– Xin Đoàn huynh cho biết đại hiệu là gì, môn hạ cao nhân nào?

Chàng thanh niên họ Đoàn cười đáp:

– Tên tại hạ vẻn vẹn một chữ Dự, chưa hề học võ. Tại hạ phải cái tật hễ thấy người té nhào thì bất luận là té thật hay té giả vờ cũng phải phì cười chứ không nín được.

Tả Tử Mục thấy chàng ăn nói không có vẻ gì cung kính, bất giác tức giận hỏi:

– Làm sao mà phải phì cười?

Đoàn Dự mở quạt giấy ra phe phẩy, tỉnh bơ đáp:

– Người ta đứng hay ngồi thì có gì mà cười, nằm trên giường cũng chẳng ai đáng cười, chứ nằm lăn xuống đất thì phải cười chứ sao? Trừ trẻ con lên ba thì không kể.

Tả Tử Mục đã tức lên tận cổ, nhưng phải cố giữ vẻ trầm tĩnh, quay sang hỏi Mã Ngũ Đức:

– Mã ngũ ca! Đoàn huynh đệ phải chăng là bạn thân với ngũ ca?

Mã Ngũ Đức cùng Đoàn Dự chỉ là chỗ sơ giao, nhưng Mã vốn tính vui vẻ, dễ dãi, thấy Đoàn Dự xin theo lên núi Vô Lượng, không tiện thoái thác nên bằng lòng. Bây giờ trót xảy ra chuyện lôi thôi, Tả Tử Mục đã có vẻ nổi xung, ông chẳng muốn để Đoàn Dự bị đòn đau, liền chậm rãi đáp rằng:

– Đoàn huynh đệ với ta tuy không phải là chỗ thâm giao, nhưng đã cùng đến đây. Xem ra Đoàn huynh đệ là người nho nhã không hiểu võ công, chẳng qua vì vô ý bật cười. Thôi, bỏ qua đi, ngu huynh đói lắm rồi! Hiền đệ có gì cho ăn uống thì sắp ra, để chúng ta được mừng hiền đệ mấy chén. Hôm nay là ngày vui, hiền đệ chấp nhặt với anh chàng trẻ người non dạ đó làm chi?

Tả Tử Mục nói:

– Đoàn huynh không phải là chỗ thâm giao với Mã ngũ ca, vậy tiểu đệ không sợ vô ý làm bẽ mặt ngũ ca nữa. Quang Kiệt đâu? Vừa nãy có người chê con đó, con ra thỉnh giáo đi!

Cung Quang Kiệt chỉ đợi có thế, rút trường kiếm ra đứng xoay chuôi kiếm lại, chắp tay nói với Đoàn Dự:

– Xin mời Đoàn bằng hữu!

Đoàn Dự nói:

– Hay lắm! Luyện kiếm đi, ta ngồi đây coi được mà!

Chàng ngồi nghiễm nhiên nói vọng ra, chứ không thèm đứng dậy. Cung Nhân Kiệt đỏ mặt tía tai, tức giận dằn giọng:

– Mi, mi... nói sao?

Đoàn Dự đáp:

– Ngươi cầm kiếm múa đông chém tây, chắc là muốn luyện võ, còn chờ gì nữa? Ta trước nay không thích xem ai động đao kiếm, nhưng đã đến đây thì cũng đành ngồi xem vậy.

Cung Nhân Kiệt quát lớn:

– Sư phụ ta bảo mi ra đây cùng ta tỷ thí.

Tay vẫn phe phẩy cây quạt giấy, Đoàn Dự lắc đầu thong thả đáp:

– Sư phụ ngươi không phải là sư phụ ta. Sư phụ ngươi sai ngươi thì được chứ làm sao sai ta? Sư phụ ngươi bảo ngươi đấu kiếm với ta thì ngươi cứ đấu. Chứ sư phụ ngươi bảo ta đấu với ngươi thì ta không đấu; một là ta không biết đấu kiếm, hai là ta sợ thua, ba là ta sợ đau, bốn là ta sợ chết, nên ta không đấu. Ta đã bảo không đấu là không đấu.

Mọi người nghe Đoàn Dự cho ra một tràng “sư phụ ngươi, sư phụ ta” giọng nửa hách dịch nửa ỡm ờ thì không sao nhịn cười được. Đám môn đồ của Song Thanh đạo cô chiếm đến nửa sảnh, các nữ đệ tử cứ rũ ra mà cười ngặt nghẽo khiến cho bầu không khí trong luyện võ sảnh mất hẳn vẻ trang nghiêm.

Cung Nhân Kiệt điên tiết, tiến đến chĩa kiếm thẳng vào bụng Đoàn Dự quát:

– Có thật mi không biết kiếm pháp hay là mi giả vờ?

Đoàn Dự nhìn mũi kiếm chỉ còn cách bụng mình vài tấc, chỉ cần đâm nhẹ một phát là thủng tim gan, vậy mà nét mặt chẳng chút sợ sệt, ung dung đáp:

– Ta không biết võ thật, giả vờ làm gì?

Nhân Kiệt hùng hổ nói:

– Mi dám tới Kiếm Hổ Cung núi Vô Lượng quậy phá thì chắc là chán sống. Mi là môn hạ ai? Kẻ nào đã sai mi đến đây? Phải nói cho thật, không thì đừng trách mũi kiếm của đại gia là quá vô tình!

Đoàn Dự đáp:

– Đại gia sao lại hung ác thế? Quí phái tên là Vô Lượng Kiếm, lại ở trong núi Vô Lượng. Kinh Phật dạy rằng: Có bốn điều vô lượng là từ, bi, hỉ, xả. Chắc quí vị ai cũng biết rồi, lấy trong lòng vui là Từ, dứt được điều khổ là Bi, vui thích khi thấy chúng sinh hết khổ là Hỉ, mong chúng sinh bỏ oán niệm thành bình đẳng là Xả. Vô lượng thọ Phật chính là Phật A Di Đà. A di đà Phật...

Chàng thao thao hết giảng Phật pháp lại niệm kinh. Cung Nhân Kiệt cáu quá, thu kiếm về vung tay tát bốp thật mạnh vào má Đoàn Dự. Chàng nghiêng đầu đi nhưng không tránh nổi, mặt sưng vù lền, năm vết ngón tay in rành rành trên má.

Mọi người đều chưng hửng, vì ai nấy đều thấy Đoàn Dự thần sắc thản nhiên, coi đối phương bằng nửa con mắt, tất mình mang tuyệt nghệ. Ngờ đâu Cung Nhân Kiệt giơ tay ra tát mà chàng không tránh kịp, thì ra chàng chẳng biết tý võ nghệ nào cả. Những tay võ nghệ siêu quần giả vờ ngớ ngẩn để trêu cợt đối phương là thường, chứ chưa từng thấy ai không biết võ nghệ mà dám cả gan ngạo mạn bao giờ. Chính Cung Nhân Kiệt cũng không khỏi ngây người ra một lúc rồi túm lấy ngực Đoàn Dự nhấc bổng lên quát mắng:

– Ta tưởng mi ghê gớm thế nào, té ra chỉ là cái bị thịt.

Đoạn y xô Đoàn Dự lăn kềnh xuống đất. Đoàn Dự té thế nào lại va đầu vào chân bàn đánh binh một cái.

Mã Ngũ Đức trong lòng không nỡ, chạy đến nâng dậy nói:

– Đoàn lão đệ đã không biết võ thì đến đây đùa giỡn làm chi cho khổ thân?

Đoàn Dự xoa đầu nói bâng quơ:

– Mình chỉ định du sơn ngoạn thủy, té ra họ lại tỉ kiếm đánh nhau. Cái trò người nọ giết người kia có gì đáng xem đâu? Đi xem khỉ làm trò còn hay hơn nhiều. Chào Mã ngũ gia nhé, ta đi về đây.

Một tên thanh niên đứng cạnh Tả Tử Mục nhảy ra đứng chắn lại nói:

– Mi đã chẳng biết tí võ công, giá cứ cụp đuôi mà đi thẳng thì còn khả dĩ, sao dám bảo kiếm pháp bọn ta không bằng khỉ làm trò? Ta cho ngươi chọn: một là cùng ta tỷ thí để nếm mùi kiếm pháp không bằng trò khỉ của bọn ta; hai là đến trước mặt sư phụ ta dập đầu lạy tám lạy, tự mắng to ba tiếng:

– Thối lắm!

Đoàn Dự cười đáp:

– Bảo thầy trò mi thối thì ai mà ngửi được?

Gã kia nổi xung, giơ quyền ra toan thoi một quả thôi sơn, nào ngờ quả đấm mới ra nửa chừng bỗng một vật từ trên không rớt xuống, quấn lấy cổ tay gã. Gã cảm thấy lành lạnh, mềm nhũn, lại ngọ nguậy thì giật mình vội rụt tay, nhìn kỹ lại xem thì ra là một con rắn đỏ chấm xanh, trông đến phát khiếp. Gã ra sức vẫy tay thật mạnh cho nó rơi ra, nhung nó đã quấn vào tay rất chặt, làm thế nào nó cũng không chịu buông ra. Chợt nghe tiếng Cung Quang Kiệt la thất thanh:

– Rắn! Rắn!

Mặt y tái mét, thò tay vào trong cổ áo, mò sau lưng nhưng không thấy gì, sợ quá hai chân nhảy loạn lên rồi cố cởi áo ra. Hai vụ quái đản xảy ra cùng lúc, mọi người còn đang kinh ngạc, chợt nghe trên đầu có tiếng cười khúc khích, liền ngẩng lên nhìn thì thấy một cô gái ngồi vắt vẻo trên xà nhà, hai tay cầm hai nắm... rắn.

Cô gái này tuổi chừng mười sáu mười bảy, vận áo xanh, mặt tươi như hoa. Trong hai tay cô có đến chục con rắn nhỏ, con xanh, con sặc sỡ, đầu hình tam giác, xem ra toàn là rắn độc cả. Cô bé cầm rắn như thể cầm đồ chơi, không chút sợ hãi. Mọi người đang mải nhìn cô bé, bỗng nghe Cung Nhân Kiệt cùng sư đệ sợ quá la hét om sòm, lại quay xuống nhìn hai gã.

Đoàn Dự vẫn ngây người ra mà nhìn cô bé ngồi trên xà nhà đung đưa hai chân, ra chiều ung dung lắm. Chàng lên tiếng hỏi:

– Cô nương! Phải chăng cô đã cứu ta?

Cô gái hỏi lại:

– Mấy tên ác nhân đánh ngươi, sao ngươi không trả đòn?

Đoàn Dự lắc đầu:

– Ta không biết đánh trả.

Bất thình lình nghe “A” một tiếng, mọi người cùng reo lên, Đoàn Dự nhìn xuống thấy Tả Tử Mục tay cầm thanh trường kiếm hãy còn chút vết máu, dưới đất một con rắn bị đứt làm hai khúc, thì ra nó đã bị họ Tả chém chết. Còn Cung Quang Kiệt, mình trần trùng trục đang nhảy tưng tưng, một con rắn xanh đang bò trên lưng rất nhanh, Quang Kiệt vồ mấy lần đều sểnh, không sao bắt được.

Tả Tử Mục quát:

– Quang Kiệt ngồi im! Không được động đậy!

Quang Kiệt sững người thấy ánh kiếm lóe sáng, con rắn xanh cũng bị chặt làm đôi. Tả Tử Mục chém nhanh như điện, mọi người không ai kịp trông rõ làm thế nào y chém chết con rắn mà lưng Quang Kiệt không bị sây sát mảy may, liền lớn tiếng hoan hô.

Cô gái trên xà nhà kêu lên:

– Ô hay! Lão già râu dài kia! Sao ngươi dám chém chết hai con rắn của ta? Ta không nể mặt ngươi nữa đâu!

Tả Tử Mục giận dữ đáp:

– Mi là con cái nhà ai, đến đây làm gì?

Hỏi thì hỏi vậy nhưng trong lòng y không khỏi băn khoăn nghĩ thầm: “Con bé này ngồi trên xà nhà từ lúc nào? Sao bấy nhiêu người mà không một ai hay biết? Chuyện này đồn đại ra giang hồ thì Vô Lượng Kiếm phái thật là bẽ mặt.

Cô gái vẫn đung đưa hai chân, phô đôi hài màu lục thêu mấy đóa hoa vàng, rõ ràng là cách ăn mặc của một cô gái nhỏ. Tả Tử Mục lại nói:

– Nhảy xuống đây mau!

Đoàn Dự vội kêu lên:

– Cao như vậy mà bảo nhảy xuống để té chết người ta à? Mau mau mang thang đến.

Chàng vừa dứt lời, mấy người cười ồ lên. Mấy nữ đồ đệ Tây tông nghĩ thầm: “Anh chàng này mặt mày cũng sáng sủa, sao lại ngớ ngẩn đến thế được. Cô gái kia đến ngồi trên xà nhà, thần không hay, quỷ không biết thì khinh công đã chẳng vừa, việc gì phải bắc thang cho cô ta xuống.

Cô gái lại nói:

– Lão có đền ta hai con rắn, ta mới xuống nói chuyện với lão!

Tả Tử Mục nói:

– Hai con rắn nhỏ có chi đáng kể, bắt đâu chả được?

Lão nói có phần đỡ gay gắt là do trong bụng nghĩ: “Con nhỏ này dù chơi được với rắn độc, nhưng nó chỉ là đứa trẻ nít chả có gì đáng ngại; chỉ e đằng sau nó còn có sư trưởng, cha mẹ hẳn là những tay ghê gớm.”

Cô gái cười bảo:

– Lão tưởng dễ lắm à? Thử đi bắt về cho ta xem nào?

Tả Tử Mục lại giục:

– Hãy xuống đây đã!

Cô gái nói:

– Ta không xuống.

Tả Tử Mục nói:

– Ngươi không chịu xuống, ta sẽ lên kéo xuống.

Cô gái cười khanh khách nói:

– Lão có giỏi thì lên bắt ta xuống xem nào!

Tả Tử Mục nghĩ mình đường đường là một vị tôn sư đang ở trước mặt bao nhiêu anh hùng thiên hạ cùng các môn đồ, chả lẽ lại đi đôi co với đứa trẻ nít, bèn quay lại bảo Song Thanh đạo cô:

– Tân sư muội! Sư muội cho một tên nữ đệ tử lên kéo cổ nó xuống đây!

Song Thanh đáp:

– Môn đồ Tây tông chả có đứa nào giỏi khỉnh công như thế.

Tả Tử Mục sầm nét mặt lại, toan nói nữa thì cô gái lại lên tiếng:

– Lão không đền ta hai con rắn thì ta cho lão biết tay.

Nàng thò tay vào túi da đeo bên hông lấy ra một vật đầy lông lá, nhằm Cung Quang Kiệt ném xuống.

Quang Kiệt tưởng là một thứ ám khí không dám giơ tay ra đón lấy, nhích sang một bên để tránh, nào ngờ đó lại là một sinh vật, ở trên không chỉ uốn một cái đã nhảy tót lên lưng mình. Mọi người mới nhìn rõ, thì ra là một con chồn nhỏ màu xám nhạt. Con này linh hoạt vô cùng, chạy từ sau lưng ra trước ngực lên đầu, rồi chạy tứ tung khắp mọi nơi trong người gã. Cung Quang Kiệt cố giơ tay lên bắt, nhưng con chồn kia nhanh gấp mười y, người chung quanh chỉ thấy y huơ chân múa tay, vỗ lưng đập ngực, hết chộp vào mặt tại đập vào cổ, nhưng con chồn vẫn thoăn thoắt không ngừng.

Đoàn Dự cười nói:

– Hay lắm! Hay lắm! Con chồn chơi trò này thú tuyệt!

Con chồn đó dài chưa đầy hai gang tay, mắt đỏ chót, móng chân chắc là sắc lắm nên chỉ giây lát thân mình trần trùng trục của Cung Quang Kiệt đã đầy vết xước. Chợt nghe cô gái chúm miệng thổi mấy tiếng còi, con chồn bò lên má Cung Quang Kiệt, cái đuôi rậm rì lướt qua mắt, qua mũi. Quang Kiệt đưa tay ra chộp, nhưng con chồn đã luồn ra sau gáy, mấy ngón tay y thành ra chộp vào mắt mình.

Lúc đó Tả Tử Mục lại gần, thanh trường kiếm cũng đang phóng ra, con chồn đang bò trên mắt trái Quang Kiệt thấy mũi kiếm phóng tới liền luồn ra sau tránh khỏi. Mũi kiếm chỉ tới ngoài da mí mắt liền ngừng lại ngay. Tuy y đâm không trúng con chồn nhưng người xem cũng phải thán phục, mũi kiếm chỉ vào sâu một phân là Quang Kiệt sẽ mất một mắt. Song Thanh tự nghĩ:

– Kiếm thuật Tả huynh thật là ghê gớm. Chỉ một chiêu Kim Châm Độ Kiếp đó ta chẳng thể nào bì nổi.

Soẹt soẹt soẹt soẹt, Tả Tử Mục lại đâm luôn bốn nhát liền mà dường như con chồn có mắt cả ở trên lưng nên nó tránh được hết, mỗi nhát chỉ cách nhau chừng khoảng sợi tóc. Cô gái gọi bảo:

– Lão râu dài kia! Kiếm pháp của ông giỏi đấy!

Nàng lại huýt hai tiếng nữa, con chồn lập tức chạy xuống đất, thoắt cái đã biến mất. Tả Tử Mục còn đang ngơ ngác, Cung Quang Kiệt lại đập hai tay, hai chân loạn cả lên. Thì ra nó đã chui vào trong ống quần gã.

Đoàn Dự vừa vỗ tay vừa cười ha hả nói:

– Bây giờ mới thật là mở rộng tầm mắt. Hay tuyệt là hay!

Cung Quang Kiệt vội cởi nốt quần dài ra để hở cặp đùi đầy lông lá. Cô gái chẳng e dè gì cả, lên tiếng gọi to:

– Tên ác ôn kia! Tính mi thích ăn hiếp người khác, bây giờ ta làm cho mi trần như nhộng, thử xem mi có biết xấu hổ không?

Nàng lại thổi toét toét hai tiếng. Con chồn nghe lệnh, không bám vào chân nữa mà chui ngay vào trong quần lót Cung Quang Kiệt. Trong luyện võ sảnh có nhiều thiếu nữ, Quang Kiệt thà chết chứ không thể cởi nốt quần trong ra. Gã hét lên một tiếng, hai chân nhảy tưng tưng, hai tay vỗ hết lên bụng lại lên mông, chạy vội ra ngoài.

Y vừa chạy đến cửa sảnh, bất thình lình ngoài cửa cũng có người chạy vào. Cả hai cùng vội quá thành ra đụng mạnh đánh “binh” một cái, Cung Quang Kiệt bắn ngược trở lại, còn người ngoài cửa chạy vào cũng bị hất ngã ngửa. Tả Tử Mục nhìn thấy kêu lên:

– Dung sư đệ.

Cung Quang Kiệt không lý gì đến con chồn đang chạy từ đùi trái sang đùi phải, lại từ đùi phải lên mông, lật đật chạy lại nâng sư thúc dậy. Đang nâng dở thì con chồn cào ngay vào hạ bộ, y vội la lên một tiếng, hai tay buông sư thúc ra chộp vào con chồn khiến vị sư thúc lại ngã lăn kềnh xuống.

Trên xà nhà cô gái cười khanh khách nói:

– Cho mi đáng kiếp!

Cô lại huýt một tiếng dài, con chồn ở trong quần Cung Nhân Kiệt chui ra, rồi theo bờ tường chạy vút lên xà nhà, nhanh như chớp chuồn vào lòng cô gái. Cô gái khen: “Ngoan lắm”, rồi lấy hai ngón tay nhón đuôi một con rắn nhỏ, giơ lên nhứ nhứ trước mặt con chồn. Con vật liền giơ chân trước vồ lấy ăn ngay. Thì ra nàng đem theo rắn là để cho con vật này ăn. Đoàn Dự chưa thấy bao giờ nên thú vị lắm. Con chồn ăn hết con rắn nhỏ lại chui vào túi da bên hông cô gái

Cung Quang Kiệt chạy lại nâng sư thúc lên, cả kinh líu lưỡi gọi:

– Dung... Dung sư thúc! Sư... sư thúc làm sao vậy?

Tả Tử Mục chạy lại xem thì sư đệ Dung Tử Củ hai mắt đã trợn ngược lên, mặt đầy vẻ căm phẫn và tắt thở mất rồi. Tả Tử Mục cả kinh vội làm mọi cách khai thông các huyệt đạo, nhưng sư đệ không thể nào hồi tỉnh lại nữa. Tả Tử Mục biết võ công Dung Tử Củ chưa bằng mình nhưng so với Cung Nhân Kiệt thì cao hơn nhiều, thế mà đụng một cái đã chết thì ắt bị trọng thương từ trước, vội cởi áo ra xem, thấy trên bụng có tám chữ: “Thần Nông Bang tru diệt Vô Lượng Kiếm”. Mọi người đều kinh hoảng kêu lên.

Tám chữ đó ăn sâu vào trong da, không phải do bút mực viết ra, cũng không phải do mũi nhọn sắc vạch vào, đúng là viết bằng một thứ độc dược ghê gớm, thuốc độc ngấm xuống ăn loét vào trong.

Tả Tử Mục chú ý nhìn một lát, bất giác nổi giận đùng đùng, tay rung thanh trường kiếm nghe tiếng u u, nghiến răng quát to:

– Để xem Thần Nông Bang tru diệt Vô Lượng Kiếm hay là Vô Lượng Kiếm tru diệt Thần Nông Bang? Thù này không trả, ta làm người sao được?

Y xem hết các chỗ trong mình Dung Tử Củ, không thấy có thương tích nào khác nữa, bèn quát:

– Quang Hào, Quang Kiệt đâu? Mau ra ngoài xem sao.

Can Quang Hào và Cung Quang Kiệt là hai đại đồ đệ, vội cầm trường kiếm chạy ra.

Từ lúc đó ở đại sảnh nhốn nháo cả lên, mải xúm quanh xác Dung Tử Củ bàn tán, không ai ngó gì đến Đoàn Dự cùng cô gái trên xà nhà nữa.

Mã Ngũ Đức trầm ngâm nói:

– Thần Nông Bang ngày càng làm dữ. Tả hiền đệ, chẳng hay vì sao họ lại kết mối thâm thù với quý phái?

Tả Tử Mục xót sư đệ bị thảm tử, nghẹn ngào đáp:

– Đầu đuôi câu chuyện vì hái thuốc mà ra. Mùa thu năm ngoái, bốn tên hương chủ Thần Nông Bang đến Kiếm Hồ Cung xin gặp, yêu cầu cho ra mé sau núi hái thuốc. Kể ra thì việc hái thuốc cũng chẳng có gì quan trọng, Thần Nông Bang lấy nghề hái thuốc làm sinh kế và trước nay vẫn không có thù hiềm gì với phái Vô Lượng cả. Nhưng chắc Mã ngũ ca cũng đã biết, chúng ta đâu dám để người ngoài vào sau núi, đừng nói Thần Nông Bang là chỗ sơ giao, mà ngay đến các bạn hữu thân thiết cũng chưa ai được ra du ngoạn mé sau núi bao giờ. Đó là quy luật tổ truyền, bọn ta không dám vi phạm, kỳ thực sau núi cũng chẳng có gì ghê gớm.

Cô gái ngồi trên xà nhà bỏ hết mấy chục con rắn trên tay vào một cái giỏ tre nhỏ rồi móc trong túi lấy ra một nắm hạt dưa ngồi nhai, vẫn lắc lư đôi chân bỏ thõng, bỗng cầm một hạt ném trúng giũa trán Đoàn Dự, cười hỏi:

– Này! Có ăn hạt dưa không? Lên đây chơi nhé!

Đoàn Dự đáp:

– Không có thang thì làm sao ta lên được?

Cô gái đáp:

– Dễ lắm mà.

Nói rồi cởi chiếc dây lưng màu lục, thả một đầu xuống bảo:

– Ngươi nắm lấy đầu dây này để ta kéo lên!

Đoàn Dự đáp:

– Ta nặng lắm, cô nương lôi không nổi đâu!

Cô gái cười:

– Thì hãy thử xem sao, té cũng không chết đâu mà sợ!

Đoàn Dự thấy cái thắt lưng thòng trước mặt liền giơ tay nắm lấy. Cô gái dặn:

– Nắm chắc nhé!

Dớt lời nhẹ nhàng kéo Đoàn Dự bổng lên khỏi mặt đất, rồi liên tiếp hai tay rút luôn mấy cái, xách Đoàn Dự để lên trên xà nhà.

Đoàn Dự nói:

– Con chồn của cô thật dễ thương, lại biết nghe lời.

Cô gái lấy con chồn trong túi da ra, hai tay bồng lên. Đoàn Dự thấy con vật lông mượt, đôi mắt đỏ hồng long lanh nhìn mình trông thật dễ thương liền hỏi:

– Ta vuốt ve nó một chút có được không?

Cô gái đáp:

– Ngươi vuốt nó đi.

Đoàn Dự giơ tay vỗ nhè nhẹ lên lưng con chồn, thấy đám lông của nó thật là mềm mại ấm áp.

Bất thình lình con chồn kêu chít một tiếng rồi lại chui tọt vào cái túi da bên hông cô gái. Đoàn Dự không đề phòng thụt lùi lại sau, nhưng vì ngồi không vững, loạng choạng suýt té nhào xuống. Cô gái tóm ngay được cổ áo, kéo chàng lại gần bên mình rồi cười nói:

– Thật ngươi chẳng biết chút võ công nào, thế thì lạ nhỉ!

Đoàn Dự hỏi lại:

– Có chi đáng lạ?

Cô gái nói:

– Không biết võ mà dám một mình đến đây, thảo nào bị ác nhân bắt nạt. Ngươi đến đây làm gì?

Đoàn Dự đang định đem chuyện mình đến đây thuật lại, bỗng nghe tiếng chân rầm rập, Can Quang Hào và Cung Quang Kiệt hai người chạy vào đại sảnh.

Lúc ấy Cung Quang Kiệt đã mặc lại quần dài nhưng mình còn để trần. Cả hai gã đều có vẻ hốt hoảng chạy đến trước mặt Tả Tử Mục. Can Quang Hào bẩm:

– Trình sư phụ, Thần Nông Bang tụ tập tại ngọn núi phía trước, chúng trấn giữ lối đi, cấm không cho ai xuống núi nữa. Chúng con thấy đối phương nhiều người, chưa có lệnh sư phụ nên không dám tùy tiện ra tay.

Tả Tử Mục nói:

– Hừ, chúng nó có bao nhiêu đứa?

Can Quang Hào đáp:

– Chừng bảy tám mươi tên.

Tả Tử Mục cười nhạt nói:

– Bảy tám mươi đứa mà đòi tiêu diệt Vô Lượng Kiếm, đâu có dễ thế?

Cung Quang Kiệt nói:

– Bọn chúng dùng tên bắn qua một bao thư, trên phong bì viết thật là vô lễ.

Nói rồi y đem lá thư trình lên.

Tả Tử Mục thấy trên phong bì vẻn vẹn có năm chữ lớn “Lệnh truyền Tả Tử Mục” thì không thèm cầm, bảo:

– Ngươi xem hắn nói gì?

Quang Kiệt vâng lời mở thư ra.

Ngồi trên xà nhà cô gái ghé tai bảo Đoàn Dự:

– Thằng cha đánh ngươi lúc nãy chết đến nơi rồi.

Đoàn Dự ngạc nhiên hỏi:

– Tại sao vậy?

Cô gái đáp:

– Vì lá thư đó tẩm thuốc độc.

Đoàn Dự lại hỏi:

– Ghê gớm đến thế sao?

Bên dưới đã thấy Quang Kiệt đọc:

– Thần Nông Bang truyền cho Tả... (y không dám đọc rõ tên sư phụ). Hạn cho cảc ngươi trong một canh giờ phải tự chặt hết cánh tay phải, bỏ hết binh khí, ra khỏi Kiếm Hồ Cung, nếu trái lệnh sẽ giết hết không chừa con gà con chó.

Song Thanh chưởng môn Tây tông cười nhạt nói:

– Thần Nông Bang là hạng nào mà dám nói khoác thế?

Bất thình lình nghe đánh “huỵch” một tiếng. Cung Quang Kiệt ngã ngửa xuống đất. Can Quang Hào đứng bên cạnh la to:

– Sư đệ, sư đệ...

Rồi toan cúi xuống nâng dậy. Tả Tử Mục vội bước lên, xòe bàn tay để phía trước ngực Can Quang Hào, phóng kình lực đẩy gã lùi trở lại ngoài ba bước, quát lớn:

– Chớ sờ vào người Quang Kiệt, coi chừng thuốc độc.

Da mặt Cung Quang Kiệt dúm dó, giần giật, bàn tay cầm phong thư chỉ trong nháy mắt đã thâm lại. Y giãy mạnh mấy cái rồi chết ngay. Chỉ trong giây lát mà Đông tông Vô Lượng Kiếm mất hai tay hảo thủ khiến ai cũng kinh hãi.

Đoàn Dự hạ giọng hỏi cô gái:

– Cô nương cũng là người Thần Nông Bang ư?

Cô gái giận dỗi đáp:

– Bậy nào! Không phải đâu, sao ngươi nói nhăng thế?

Đoàn Dự lại hỏi:

– Thế sao cô biết phong thư đó có tẩm thuốc độc?

Cô gái cười đáp:

– Hạ độc như thế là tầm thường lắm, mới nhác trông đã biết ngay. Cách này chỉ bịt mắt được kẻ ngu dốt mà thôi.

Nàng nói mấy câu đó mọi người trong luyện võ sảnh đều nghe rõ.

Tả Tử Mục nhìn lại phong thư, chẳng thấy chi khác lạ, sau nghiêng đầu chú ý xem kỹ quả thấy có ánh lân quang nhấp nháy, liền ngẩng đầu lên trông cô gái, chắp tay nói:

– Xin cô nương cho biết tôn tính đại danh.

Cô gái cười đáp:

– Tôn tính dại danh ta đâu có thể nói cho lão biết được.

Nàng nói hỗn xược đến thế mà Tả Tử Mục vẫn cố nhẫn nại ôn tồn hỏi lại:

– Vậy lệnh tôn là ai? Cô nương học võ với vị tôn sư nào?

Cô gái cười đáp:

– Ha ha! Ta vừa bảo lão rồi cơ mà! Nếu ta nói lệnh tôn ta là ai thì dĩ nhiên lão biết quý tính ta. Khi đã biết quý tính ta là tra được đại danh ta. Còn sư phụ ta nào phải ai đâu xa lạ, chính là mẫu thân ta đó. Tên họ mẫu thân ta lại càng cần giữ kín không cho ai biết.

Tả Tử Mục nghe giọng cô ta ríu rít đúng là thổ âm Vân Nam, nghĩ thầm: “Trong các phái võ Vân Nam có đôi vợ chồng nào vào hàng tiền bối khinh công cao siêu đâu?

Cô gái đó chưa ra tay nên lão không thể đoán qua gia số võ công được. Tả Tử Mục lại nhìn cô gái nói:

– Cô nương không chịu cho biết thì thôi, xin mời cô xuống đây nói chuyện! Thần Nông Bang đã không cho ai xuống núi thì cả cô cũng bị vạ lây.

Cô gái cười nói:

– Bọn họ sao lại giết ta? Họ chỉ giết hết phái Vô Lượng Kiếm thôi. Lúc ta đang đi đã nghe tin này nên mới đến đây xem cuộc náo nhiệt. Lão già râu dài kia! Kể ra thì kiếm thuật bọn ngươi cũng không đến nỗi dở lắm, chỉ vì không biết dùng thuốc độc nên ngươi không địch nổi bọn họ mà thôi.

Mấy lời nàng nói đánh trúng vào nhược điểm của Vô Lượng Kiếm. Giả tỷ cứ đem võ công ra mà tỉ thí thì hai phái Đông và Tây Vô Lượng Kiếm, cộng thêm tám vị hảo thủ các phái võ được mời đến hiện có mặt tại đó, thì Thần Nông Bang không thể thắng được, nhưng chết ở chỗ không ai ở đây hiểu tí gì về cách giải độc.

Nghe ngữ khí của cô gái, dường như phái Vô Lượng Kiếm càng chết nhiều thì cô càng khoái chí. Tả Tử Mục đằng hắng một tiếng rồi hỏi lại:

– Qua đường cô nương đã nghe được tin gì?

Câu hỏi vẫn lên giọng bề trên, tưởng như ai nghe cũng phải trả lời trịnh trọng. Song cô gái lại hỏi:

– Lão có cắn hạt dưa không?

Tả Tử Mục mặt đã hơi biến sắc, nhưng bên ngoài còn cừu địch ghê gớm nên không dám nổi khùng, cố nén giận đáp:

– Không ăn!

Đoàn Dự xen vào hỏi:

– Hạt dưa cô nương ăn đó là thứ Quế Hoa, Mai Côi hay Tùng Tử?

Cô gái đáp:

– Úi chà! Hạt dựa cũng lắm thứ thế à? Vậy mà ta không biết. Hạt dưa này mẫu thân ta sao bằng mật rắn để ăn cho sáng mắt, ngươi thử ăn mà xem.

Nói xong nàng cầm một nắm nhét vào tay Đoàn Dự, tiếp:

– Người chưa ăn quen thấy nó đăng đắng nhưng thật ra ngon lắm.

Đoàn Dự chiều ý nàng cầm một hạt bỏ vào miệng. Lúc đầu nhấm quả thấy có vị đắng nhưng sau thấy ngòn ngọt, đầu lưỡi nước bọt thấm vào lại thêm có mùi thơm, rồi chàng quen mùi ăn mãi, nhả vỏ ra để trên xà nhà. Còn cô gái ăn tới đâu nhả vỏ tới đó, bay lả tả làm cho những những người ngồi dưới phải nhăn mặt, cau mày, né ra.

Tả Tử Mục lại hỏi:

– Thế nào, khi đi qua đường cô nương nghe được tin gì xin cho ta biết, cảm ơn cô nhiều lắm.

Y muốn thám thính tin tức nên lại hạ giọng lịch sự. Cô gái nói:

– Ta nghe họ bàn đến Vô Lượng Ngọc Bích chi chi đó, thế cái đó có gì thú vị không?

Tả Tử Mục giật mình nói:

– Vô Lượng Ngọc Bích? Lạ nhỉ! Hay là trong núi Vô Lượng có thứ ngọc quý báu gì chăng? Ta chưa từng nghe ai nói tới bao giờ. Song Thanh sư muội có nghe ai nói đến thứ đó bao giờ chưa?

Song Thanh chưa kịp đáp, cô gái đã cướp lời:

– Dĩ nhiên bà ta cũng chưa nghe! Ta còn lạ gì cái trò kẻ tung người hứng của các ngươi nữa? Đã muốn giấu thì cứ giấu, hà tất phải quanh co?

Tả Tử Mục sượng sùng giải thích:

– À phải! Ta nghĩ ra rồi, Thần Nông Bang nói đó chắc là phiến đá mặt gương trên đỉnh Bạch Long Phong, núi Vô Lượng. Phiến đá này phảng lì, nhẵn như gương lại trong suốt có thể soi rõ cả dây tơ, sợi tóc. Có người cho đó là một khối ngọc quý, song thực ra chỉ là một phiến đá lớn sắc trắng và trong suốt mà thôi.

Cô gái nói:

– Thế sao lão không nói từ trước có phải hay hơn không? Làm gì đến nỗi gây nên oán thù với bang Thần Nông? Vì cớ gì mà họ muốn tuyệt diệt cả phái Vô Lượng?

Tả Tử Mục biết rằng nếu muốn cô bé này tiết lộ những điều đã nghe được tất mình phải chịu nước lép, bèn nhã nhặn bảo:

– Cô nương hãy xuống đây để ta kể đầu đuôi cho mà nghe!

Cô gái vẫn đong đưa hai chân nói:

– Kể đầu đuôi thì không cần! Có điêu lão nói mười phần ta chỉ tin được ba, bốn mà thôi. Lão nói gì thì nói đi!

Lông mày Tả Tử Mục nhướng lên, lộ sắc giận, nhưng lại đổi sắc mặt nói:

– Năm ngoái Thần Nông Bang có đến xin bọn ta ra phía sau núi hái thuốc, ta không nghe. Thế rồi bọn chúng đến hái trộm bị sư đệ ta là Dung Tử Củ cùng mấy tên đồ đệ bắt gặp, có buông lời trách móc. Bọn chúng lý sự: “Nơi đây nào phải Kim Loan điện hay Ngự Hoa viên mà cấm người ngoài vào? Phái Vô Lượng đã bỏ tiền ra mua trái núi này làm của riêng chăng?” Sau đó hai bên lời qua tiếng một hồi rồi sinh ra ẩu đả, Dung sư đệ chẳng nể nang gì giết mất hai tên trong bọn chúng. Từ đó kết mối thâm cừu. Sau lại đánh nhau trên bờ sông Lan Thương, bang Thần Nông bị chết thêm vài mạng nữa.

Cô gái nói:

– À ra thế đấy! Nhưng bọn họ định hái thứ thuốc gì?

Tả Tử Mục đáp:

– Ta cũng không rõ!

Cô gái vẻ mặt đắc ý nói:

– Lão cũng không rõ ư? Lão đã kể cho ta nghe chuyện kết oán gây thù thế nào thì ta cũng kể cho lão vài điều. Hôm đó ta vào trong núi bắt rắn cho con Thiểm điện điêu ăn...

Đoàn Dự xen vào:

– Con chồn của cô tên là Thiểm điện điêu (nhanh như chớp) đấy ư?

Cô gái đáp:

– Đúng thế, nó chạy chẳng nhanh như ánh chớp là gì?

Đoàn Dự khen ngợi:

– Đúng vậy, Thiểm điện điêu, cái tên đó nghe hay quá!

Tả Tử Mục trừng mắt nhìn chàng, bực bội vì bị ngắt quãng nhưng cô gái sắp nói đến đoạn gay cấn, nếu như mình lên tiếng trách mắng Đoàn Dự chỉ sợ nàng ta nổi cáu không nói thêm nữa nên chỉ đành hầm hầm lặng thinh không nói lời nào.

Cô gái quay sang nói với Đoàn Dự:

– Thiểm diện điêu thích ăn rắn độc, còn ngoài ra không ăn gì khác. Ta nuôi nó từ khi còn nhỏ, nay đã được bốn tuổi rồi, nó chỉ nghe lời một mình ta thôi, ngay cả cha ta mẹ ta nói nó cũng không nghe. Ta bảo nó dọa người là dọa người, cắn người là cắn người. Con chồn này ngoan lắm.

Nói xong cô gái thò tay vào túi vuốt ve con chồn.

Đoàn Dự nói:

– Vị Tả tiên sinh này đang nóng ruột, cô nói cho ông ta nghe đi.

Cô gái mỉm cười cúi xuống nói với Tả Tử Mục:

– Lúc đó ta đang ở trong đám cỏ bắt rắn, bỗng nghe tiếng có mấy người đi tới. Một người nói: “Lần này nếu không giết sạch Vô Lượng Kiếm, chiếm lấy núi Vô Lượng, Kiếm Hồ Cung thì Thần Nông Bang chúng ta chỉ còn có nước tự cắt cổ mà chết.”

Ta nghe nói bọn chúng giết sạch gà chó không tha, lấy làm thích thú nên nín hơi không lên tiếng. Lại nghe bọn chúng nói chuyện tiếp, nghe nói gì phụng mệnh cung Linh Thứu trên núi Phiêu Diểu phải chiếm lấy Kiếm Hồ Cung để tra xét cho rõ Vô Lượng Ngọc Bích như thế nào.

Cô ta nói đến đây, Tả Tử Mục và Song Thanh hai người liền đưa mắt nhìn nhau. Thiếu nữ hỏi:

– Thế núi Phiêu Diểu, cung Linh Thứu là cái gì? Sao Thần Nông Bang lại nghe hiệu lệnh cua họ?

Tả Tử Mục đáp:

– Núi Phiêu Diểu, cung Linh Thứu đây là lần đầu mới nghe cô nương nói đến. Ta thực quả không biết Thần Nông Bang nghe hiệu lệnh của người khác đến làm khó dễ chúng ta.

Nghĩ đến việc bang Thần Nông mà phải nghe lệnh thì núi Phiêu Diểu hẳn phải lợi hại ghê gớm, thế nhưng núi non ở Vân Nam có đến hàng ngàn hàng vạn mà chưa từng nghe nói đến núi Phiêu Diểu bao giờ khiến cho y càng lo lắng, không khỏi nhíu mày.

Cô gái cắn thêm hai hạt dưa rồi nói tiếp:

– Lúc đó ta lại nghe một người khác nói: “Cái mầm bệnh của Bang chủ nếu như Thông thiên thảo trong núi Vô Lượng có thể giải được, anh em chúng tôi dù có phải chịu nghìn đao vạn kiếm cũng phải nhất định hái cho bằng được thứ cỏ này.” Người kia thở dài: “Sinh Tử Phù cấy trên người ta ngoại trừ Thiên Sơn Đồng Mỗ lão nhân gia thì không ai có thể giải được. Thông thiên thảo tuy dược tính linh dị thật nhưng cũng chỉ giúp cho bớt được phần nào cái đau đớn khổ sở sống dở chết dở một khi Sinh Tử Phù phát tác...”

Bọn họ vừa nói vừa đi mỗi lúc một xa. Ta nói thế có rõ ràng không?

Tả Tử Mục không trả lời, cúi đầu suy nghĩ. Song Thanh nói:

– Tả sư huynh, Thông thiên thảo cũng chẳng có gì là quí báu, nếu như Bang chủ Thần Nông Bang Tư Không Huyền muốn dùng để trị bệnh, giảm đau thì mình cứ cho họ có được không?

Tả Tử Mục giận dữ đáp:

– Cho họ Thông thiên thảo thì có gì là khá? Thế nhưng họ còn muốn chiếm cung Kiếm Hồ và núi Vô Lượng kia mà, sư muội không nghe thấy hay sao?

Song Thanh hừ một tiếng, không nói nữa.

Cô gái luồn tay trái qua lưng Đoàn Dự nói:

– Chúng ta xuống thôi!

Nói rồi nhảy liền. Đoàn Dự sợ quá, chỉ kêu lên được một tiếng “ối” thì người chàng đã bật ra quãng không. Cô gái cắp chàng từ từ dặt xuống đất, tay trái nàng vẫn còn nắm tay phải chàng. Nàng nói:

– Chúng ta thử ra ngoài xem Thần Nông Bang kéo đến bao nhiêu tên?

Tả Tử Mục liền bước ra nói:

– Hãy thong thả! Tại hạ còn muốn hỏi cô nương mấy điều. Cô nương nói là lão Tư Không Huyền bị trúng phải Sinh Tử Phù nếu khi phát tác thì sống không được, chết không xong là như thế nào? Thiên Sơn Đồng Mỗ là ai thế?

Cô gái đáp:

– Thứ nhất, hai câu hỏi của lão ta đều không biết. Thứ hai, lão hỏi mà mặt hầm hầm hung hăng, nếu có biết ta cũng không nói cho mà nghe đâu.

Lúc này Vô Lượng Kiếm đang bị đại địch thúc ép ở bên ngoài, Tả Tử Mục không muốn gây hấn làm gì, nhưng nghe cô ta nói bên trong dường như còn có rất nhiều điểm quan trọng liên hệ đến sự tồn vong vinh nhục của Vô Lượng Kiếm nên không thể nào không hỏi cho rõ đầu đuôi ngọn ngành. Lão lạng người ra chắn đường cô gái cùng Đoàn Dự, rồi nói:

– Cô nương! Bọn ác ôn Thần Nông Bang ở ngoài kia, cô nương tự tiện đi ra, nếu xảy chuyện gì thì Vô Lượng Kiếm bọn ta đây ân hận lắm đó.

Cô gái mỉm cười đáp:

– Ta không phải khách các người mời đến, lão cũng chưa biết tôn tính đại danh của ta. Dù ta có bị Thần Nông Bang sát hại, phụ mẫu ta đâu có đến trách lão về tội không bảo vệ chu đáo cho ta?

Nói xong nàng nắm tay Đoàn Dự kéo đi.

Bỗng thấy tay phải Tả Tử Mục cử động, lão rút thanh trường kiếm cầm lăm lăm trong tay nói to:

– Cô nương, dừng bước!

Cô gái hỏi lại:

– Lão muốn động võ chăng?

Tả Tử Mục điềm tĩnh nói:

– Tại hạ chỉ muốn cô kể lại câu chuyện đó cho rõ ràng.

Cô gái lắc đầu nói:

– Ta không nói thì lão giết ta chăng?

Tả Tử Mục đáp:

– Ta cũng chẳng còn cách nào khác.

Lão cầm trường kiếm chĩa ra trước mặt nàng để ngáng lối đi.

Cô gái quay sang bảo Đoàn Dự:

– Lão râu dài này định giết ta đây, bây giờ ngươi tính sao?

Đoàn Dự phe phẩy cây quạt đáp:

– Cô nương làm thế nào thì làm!

Cô gái lại hỏi:

– Thế ngộ lão chém ta một nhát chết tươi thì sao?

Đoàn Dự đáp:

– Chúng ta phúc cùng hưởng, họa cùng chịu, hạt dưa đã cùng ăn, đao kiếm phải cùng lãnh chứ sao?

Cô gái hớn hở nói:

– Ngươi nói mấy câu nghe được, rất xứng đáng là bạn của ta, không uổng một phen gặp gỡ. Chúng ta cứ đi thôi!

Đoạn rảo bước ra cửa, dường như không trông thấy lưỡi kiếm sáng loáng của Tả Tử Mục chĩa ra trước mặt.

Tả Tử Mục rung kiếm nhằm vai bên trái cô gái đâm tới. Sự thực thì Tả Tử Mục cũng không có ý giết nàng, mà chỉ muốn giữ không cho nàng cùng Đoàn Dự đi ra mà thôi.

Cô gái vỗ tay vào túi da đeo bên hông, miệng huýt hai tiếng. Bóng trắng lấp loáng, con chồn nhanh như điện phóng ra nhảy phắt lên cánh tay Tả Tử Mục. Y vội vung tay chộp nhưng con chồn đã cắn một miếng vào cổ tay phải y, rồi lập tức chui tọt vào túi da.

Tả Tử Mục “oái” một tiếng buông rơi kiếm xuống đất, chỉ chốc lát đã thấy cổ tay tê chồn, kêu lớn:

– Độc, độc! Ngươi... con chồn quỉ có độc!

Tay trái y nắm chặt cổ tay phải, sợ chất độc chạy ngược lên.

Các đệ tử Đông tông Vô Lượng Kiếm nhao nhao cả lên, ba tên đỡ sư phụ, còn bao nhiêu vây hết quanh cô gái và Đoàn Dự, quát:

– Đưa thuốc giải ngay, nếu không chúng ta đâm chết!

Cô gái cười bảo:

– Ta không có thuốc giải. Các ngươi phải lấy Thông thiên thảo sắc một bát nước thật đặc mà cho ông ta uống ngay đi. Trong ba giờ phải nằm yên bất động, nếu không thân thể sẽ cứng đờ, hết phương cứu chữa. Các ngươi chặn ta làm gì, muốn con chồn lại cắn mỗi tên một miếng ư?

Cô nói xong lại thò tay vào túi lấy con chồn ra bế vào lòng, tay kia nắm tay Đoàn Dự đi ra.

Bọn đệ tử thấy tình cảnh sư phụ, biết mình chẳng làm gì được, đành đứng giương mắt nhìn hai người ra khỏi sảnh.

Nàng ra khỏi cửa lớn vừa cười vừa hạ thấp giọng bảo Đoàn Dự:

– Con Thiểm điện điêu trước nay ăn không biết bao nhiêu là rắn độc nên răng nó độc địa lắm, lão già râu dài bị nó cắn một miếng, nếu như lúc ấy chặt ngay cánh tay đi thì không sao, chứ để thêm một hai giờ thì chỉ sống được tám ngày nữa thôi.

Đoàn Dự hỏi:

– Thế sao cô bao là chi cần hái một nắm cỏ Thông thiên sắc một bát thật đặc uống vào là khỏi ngay?

Thiếu nữ cười:

– Đó là ta nói dối chúng đó. Nếu không đời nào bọn họ đế cho mình đi ra.

Đoàn Dự hoảng hốt:

– Cô đợi một chút để ta vào nói cho họ hay.

Thiếu nữ giơ tay giữ chàng lại, giận dỗi nói:

– Đồ ngốc, nếu anh nói ra thì mạng chúng mình có còn được hay chăng? Con chồn của ta tuy lợi hại thật nhưng bọn họ cùng xông lên thì làm sao chống cự nổi? Ngươi đã nói hạt dưa cắn chung, đao kiếm cùng lãnh, ta đâu có thế nào bỏ ngươi chạy một mình?

Đoàn Dự gãi đầu nói:

– Thế thì cô cho họ giải dược đi.

Cô gái đáp:

– Ồ, sao ngươi lại giở tính đàn bà, người ta đánh ngươi ngươi lại còn tốt bụng với họ là sao?

Đoàn Dự xoa má nói:

– Người ta đánh ta cũng đã hết đau rồi, nhớ làm gì? Ôi, tiếc thay người đánh ta đã chết rồi. Mạnh Tử nói: “Lòng thương xót chính là đầu của đức nhân.” Nhà Phật cũng dạy rằng: “Dù xây chín đợt phù đồ, Không bằng làm phúc cứu cho một người.” Tả Tử Mục tiên sinh tuy hung hăng thật nhưng nói chuyện với cô cũng nể nang lắm, ông ta râu đã dài thượt mà với một cô gái nhỏ như thế vẫn xưng là tại hạ (bề dưới).

Thiếu nữ cười khúc khích nói:

– Lúc đó ta đang ngồi trên xà nhà, y ở dưới đất, thì đúng là tại hạ rồi còn gì? Ngươi cứ nói tốt cho y để ta đưa cho giải dược. Thế nhưng quả thật ta không có. Thuốc giải chỉ cha ta có thôi, hơn nữa, phái Vô Lượng Kiếm lát nữa bị Thần Nông Bang giết sạch, gà chó không còn, ta có đến xin cha ta thuốc giải đem tới thì gã Tả Tử Mục kia đầu cũng không còn trên cổ nữa rồi. Cái xác chết không có đầu thì sao uống thuốc giải được?

Đoàn Dự lắc đầu, đành không nói chuyện thuốc giải nữa. Vầng trăng vừa mới lên chiếu trên khuôn mặt trắng trẻo ửng hồng của nàng, chàng thấy cô gái dung nhan xinh đẹp, bèn nói:

– Tôn tính đại danh cô nương là gì? Cô không chịu nói cho lão râu dài biết, liệu cô có thể cho ta hay được không?

Cô gái cười đáp:

– Tôn tính dại danh cái quái gì? Ta họ Chung, cha mẹ gọi ta là Linh Nhi. Tôn tính thì có, đại danh thì không, chỉ có tiểu danh thôi. Bây giờ chúng mình sang sườn núi bên kia ngồi chơi đi! À mà này, từ nãy đến giờ ngươi chưa nói cho ta hay ngươi đến núi Vô Lượng làm gi?

Hai người sóng vai đi sang sườn núi phía tây bắc. Đoàn Dự vừa đi vừa nói:

– Ta ở nhà trốn ra ngoài ngao du tứ xứ, đến Phổ Nhĩ thì trong mình hết tiền, vào nhà Mã Ngũ Đức ăn cơm chực. Sau thấy ông ta bảo lên núi Vô Lượng, ta nghe nói núi Vô Lượng phong cảnh thanh u nên theo đi.

Chung Linh gật đầu lại hỏi:

– Tại sao ngươi đang ở nhà lại trốn đi?

Đoàn Dự đáp:

– Phụ thân ta cứ muốn dạy ta học võ, nhưng ta không chịu, ông ép quá nên ta chỉ có nước chuồn đi.

Chung Linh giương đôi mắt đen lay láy nhìn Đoàn Dự từ đầu đến chân, ra vẻ ngạc nhiên hỏi:

– Sao ngươi không chịu học võ nghệ? Sợ vất vả phải không?

Đoàn Dự đáp:

– Vất vả thì ta không ngại. Ta nghĩ đi nghĩ lại mãi mà không hiểu tại sao... Trời ơi, có thế mà phụ mẫu ta cãi lẫy om sòm...

Chung Linh mỉm cười nói:

– Chắc là mẹ ngươi bênh ngươi, cãi lại cha ngươi phải không?

Đoàn Dự nói.

– Đúng rồi.

Chung Linh thở dài nói:

– Mẫu thân ta cũng vậy!

Nàng đưa mắt bâng khuâng nhìn ra phương trời xa thẳm, ngơ ngẩn hỏi tiếp:

– Ngươi nghĩ mãi mà không hiểu cái gì?

Đoàn Dự nói:

– Từ thuở nhỏ ta đã thụ giới theo đạo Phật, sau cha ta mời thầy đồ dạy ta học Tứ thư ngũ kinh, đồng thời mời một vị cao tăng dạy kinh Phật. Ta đang học nào giới sát giới sân, nào từ bi đại lượng, đột nhiên cha ta lại bắt ta luyện tập võ nghệ. Học lối đánh người giết người lòng ta cảm thấy có điều trái ngược. Cha ta khuyên giải ba ngày, ta nhất định không chịu. Ông dẫn kinh Phật toàn trật lất, giải thích gì cũng sai.

Chung Linh hỏi:

– Thế rồi cha ngươi tức mình đập cho một trận phải không?

Đoàn Dự lắc đầu đáp:

– Cha ta không đánh, ông ấy thò ngón tay ra điểm hai chỗ, chỉ chớp mắt trong mình ta dường như hàng ngàn, hàng vạn con kiến cùng cắn khắp mọi nơi. Cha ta lại còn hỏi trêu ngươi: “Con nếm mùi điểm huyệt như vậy có dễ chịu không? Ta là cha ngươi, tất nhiên sẽ giải huyệt cho. Nếu gặp kẻ địch điểm huyệt thì ngươi muốn sống không được mà muốn chết cũng không xong. Bây giờ hãy thử tự tử đi xem nào!” Khốn nỗi từ lúc bị điểm huyệt, dù là muốn cử động một ngón tay cũng không thể được thì còn nói chi đến chuyện tự tử? Hơn nữa ta đang sống yên lành, cớ gì phải tự tử? Thế rồi mẹ ta gây gổ với cha ta, ông phải giải huyệt cho ta. Hôm sau ta lén trốn đi.

Chung Linh ngây người chăm chú nghe Đoàn Dự kể chuyện, đột nhiên cất tiếng hỏi:

– Cha ngươi biết điểm huyệt? Phải chăng phép điểm huyệt đó chỉ lấy một đầu ngón tay chỉ vào người là tự nhiên hết cựa quậy, lại ngứa ngáy không chịu nổi?

Đoàn Dự đáp:

– Chính thế! Có gì kỳ lạ đâu?

Chung Linh lộ vẻ kinh ngạc nói:

– Ngươi hỏi có gì kỳ lạ à? Người trong võ lâm dù phải dập đầu lạy đến mười ngàn lạy, van xin đến hai mươi năm còn chưa được học. Chỉ mình ngươi không chịu học mới thật là kỳ.

Đoàn Dự nói:

– Cái trò điểm huyệt đó ta xem chẳng có gì là ghê gớm.

Chung Linh thở dài nói:

– Ngươi đừng nên nói thế! Nhất là chớ lộ cho ai biết!

Đoàn Dự ngạc nhiên:

– Sao vậy?

Chung Linh nói:

– Ngươi đã không biết võ nghệ nên không hiểu được những chuyện tồi bại trên giang hồ. Phép điểm huyệt của họ Đoàn nhà ngươi thật là trên đời có một không hai, người ta gọi là Nhất Dương Chỉ. Những người đã học võ nghệ nghe thấy ba chữ Nhất Dương Chỉ là thèm nhỏ ra đến ba thùng nước dãi, tán dương hàng mười ngày đêm không hết chuyện. Nếu có người biết cha ngươi giỏi môn tuyệt kỹ Nhất Dương Chỉ, thì thế nào họ cũng sinh lòng đen tối, bắt cóc ngươi đòi cha người phải đem bí quyết Nhất Dương Chỉ ra chuộc thì làm thế nào?

Đoàn Dự lắc đầu nói:

– Cha ta tính nóng như lửa, nếu xảy ra chuyện này tất đánh người đó một trận.

Chung Linh nói:

– Phải rồi, người ngoài không dám giao đấu với người họ Đoàn thật, nhưng vì bí quyết Nhất Dương Chỉ không chừng họ dám liều. Huống gì khi ngươi đã bị bắt rồi thì cha anh đâu còn dám đánh nhau với họ nữa? Từ nay ngươi đừng nói với ai là mình họ Đoàn đấy nhé!

Đoàn Dự nói:

– Ở Vân Nam có đến hàng ngàn, hàng vạn người họ Đoàn, chẳng lẽ người nào cũng biết phép điểm huyệt đó sao? Ta không lấy họ Đoàn thế cô nương bảo ta dùng họ gì bây giờ?

Chung Linh mỉm cười đáp:

– Thôi ngươi dùng tạm họ Chung với ta đi!

Đoàn Dự cười nói:

– Vậy cũng hay! Thế là cô nương phải gọi ta bằng đại ca rồi! Năm nay cô bao nhiêu tuổi nhỉ?

Chung Linh đáp:

– Ta mười sáu, còn ngươi?

Đoàn Dự nói:

– Ta lớn hơn cô ba tuổi.

Chung Linh vặt một lá cỏ ở dưới đất rứt ra từng đoạn, bất giác nàng lắc đầu nói:

– Ta vẫn không thể tin được rằng ngươi không muốn học bí quyết Nhất Dương Chỉ, chắc là ngươi giấu ta thôi.

Đoàn Dự phì cười nói:

– Cô thử nói xem Nhất Dương Chỉ có gì mà thần diệu đến thế? Nó có đổi được cơm ăn không? Ta thấy con Thiểm điện điêu của cô còn hay hơn nhiều, có điều nó cắn là chết người nên ta không thích lắm.

Chung Linh thở dài:

– Nếu con Thiểm điện điêu cắn không chết người thì nuôi để làm gì?

Đoàn Dự nói:

– Một cô gái bé nhỏ như cô cũng mong học lấy cái nghề giết người là nghĩa làm sao?

Chung Linh lại hỏi:

– Có thật ngươi không biết hay chỉ giả vờ?

Đoàn Dự lấy làm kỳ hỏi lại:

– Cô nói sao?

Chung Linh trỏ tay về phía đông nói:

– Ngươi trông kìa!

Đoàn Dự nhìn theo phía tay Chung Linh trỏ, thấy lưng chừng sườn núi về phía đông, từng luồng khói xanh lè bốc lên, cả thảy có đến mươi đám nhưng không hiểu đó là gì.

Chung Linh nói tiếp:

– Tuy ngươi không nghĩ đến cách chém giết ai nhưng người ta cứ nghĩ cách đánh ngươi, chẳng lẽ ngươi cứ bó tay chịu chết hay sao? Những luồng khói đen đó là Thần Nông Bang đang nấu thuốc độc để lát nữa đối phó với Vô Lượng Kiếm. Thôi chúng mình cũng liệu từ từ mà rút lui cho khỏi liên lụy.

Đoàn Dự phe phẩy quạt, cho là thuyết của Chung Linh không đúng. Chàng nói:

– Mối thù nghịch giữa hai phái võ này không thành vấn đề nữa. Phái Vô Lượng Kiếm có giết người Thần Nông Bang thì Dung Tử Củ đã bị sát hại rồi, ấy là chưa kể Cung Quang Kiệt. Như thế là có vay có trả rồi, mà trả nhiều hơn vay nữa là khác. Nếu thế mà còn cho là chưa được công bằng thì đưa lên phủ nha mà kiện để quan phụ mẫu xét xử minh bạch! Sao lại động một tý là cứ giết người phóng hỏa? Thế thì ra trong nước Đại Lý này không còn có vương pháp nữa hay sao?

Chung Linh tặc lưỡi ba cái rồi giễu cợt nói:

– Nghe ngươi nói giọng cứ như hoàng thân quốc thích hay quan phủ quan huyện gì đấy. Dân đen chúng ta chẳng cần gì đến mấy ông ấy đâu.

Nàng ngẩng đầu nhìn trời rồi chỉ về phía tây nam khẽ bảo:

– Đợi mây đen che mặt trăng rồi chúng mình từ từ theo phía đó mà rút lui, Thần Nông Bang chắc không phát hiện.

Đoàn Dự nói:

– Không được, ta phải đến gặp Bang chủ của họ giải thích một phen, không để bọn họ giết người một cách hồ đồ như vậy.

Ánh mắt Chung Linh lộ vẻ thương hại:

– Đoàn huynh! Ngươi thật chả biết trời đất gì cả. Bang Thần Nông nham hiểm vô cùng, quen dùng thuốc độc, mới giết hai người xong chính mắt ngươi cũng thấy. Mình chẳng nên dây vào làm gì, chạy đi là hơn!

Đoàn Dự nói:

– Không được, việc này ta không thể không nhúng tay vào. Nếu cô sợ thì đứng đây chờ ta.

Nói xong chàng đứng dậy nhằm hướng đông bước tới.

Chung Linh đợi chàng đi được vài trượng, nhỏm dậy chạy theo, đưa tay phải ra níu lấy vai chàng. Đoàn Dự nghe sau lưng có tiếng chân người toan ngoảnh đầu lại, nhưng Chung Linh đã nắm lấy vai chàng rồi thò chân ra khoèo. Đoàn Dự đứng không vững ngã dập mặt xuống, mũi vập vào một cục đá chảy máu ra. Chàng lóp ngóp đứng dậy, tức giận hỏi:

– Cô ác thế? Làm ta ngã đau quá.

Chung Linh cười nói:

– Ta muốn thử lần nữa, xem ngươi thực không biết võ hay là giả vờ, đế còn tính chuyện giúp ngươi.

Đoàn Dự hậm hực hỏi lại:

– Giúp cái gì?

Chàng thò tay lên mũi thấy tay đỏ lòm, máu tươi chảy cả xuống ngực. Tuy bị thương nhẹ nhưng máu chảy khá nhiều, chàng xuýt xoa luôn miệng.

Chung Linh cũng hơi lo, vội lấy khăn tay lau máu cho chàng. Đoàn Dự tức mình đưa tay đẩy ra nói:

– Không cần cô đấu dịu, ta không chơi với cô nữa đâu!

Chàng không hiểu võ nghệ, đẩy Chung Linh thế nào lại nhè ngay vào ngực cô gái. Nàng không kịp suy nghĩ, tự nhiên đưa tay ra gạt rồi tiện đà hất về phía trước, Đoàn Dự ngã ngửa đánh huỵch một tiếng, ót lại va vào tảng đá, ngất đi.

Chung Linh thấy chàng nằm duỗi thẳng cẳng dưới đất, liền gọi to:

– Đoàn huynh dậy mau, ta có chuyện muốn nói đây.

Đoàn Dự vẫn không cựa quậy, nàng hơi hoảng, cúi xuống thấy chàng mắt trợn ngược lên, hơi thở yếu ớt thì biết là chàng đã ngất, liền đưa tay ra ấn vào nhân trung rồi xoa bóp mạnh trên ngực.

Một lúc lâu Đoàn Dự dần dần hồi tỉnh, cảm thấy mình dựa vào một thân hình mềm mại, một làn hương thơm nhẹ nhàng đưa vào mũi. Chàng từ từ mở mắt ra thấy đôi mắt trong trẻo của Chung Linh đang lo lắng nhìn mình. Chung Linh thấy chàng hồi tỉnh, thở dài nhẹ nhõm. Nàng nói:

– Chà! Ngươi khỏi chết là may.

Đoàn Dự thấy mình nằm trong lòng Chung Linh, đầu gối ngay lên hông nàng, tâm hồn chàng không khỏi phiêu diêu. Nhưng chàng chợt cảm thấy đau giật từng cơn ở chỗ bị thương, bất giác rên lên:

– Ôi chao!

Chung Linh giật mình hỏi:

– Ngươi làm sao vậy?

Đoàn Dự vẫn la:

– Ta... ta đau quá!

Chung Linh nói:

– Ngươi có chết đâu mà kêu be be lên?

Đoàn Dự đáp:

– Thế ta chết rồi liệu còn kêu be be lên được nữa chăng?

Chung Linh bật cười khúc khích, nàng nâng đầu Đoàn Dự lên xem thì thấy sau gáy có một chỗ sưng vù như quả trứng gà, dù không chảy máu nhưng chắc cũng đau lắm. Nàng giận dỗi nói:

– Ai bảo ngươi ra tay khinh bạc hạ lưu, nếu là kẻ khác thì ta giết chết rồi. Ta mới đẩy ngươi ngã còn là phúc đấy.

Đoàn Dự lấy làm kỳ, ngồi đậy hỏi:

– Ta khinh bạc hạ lưu ư? Đâu có chuyện lạ vậy? Oan uổng cho ta quá!

Chuyện nam nử Chung Linh chỉ hiểu lờ mờ. Nói là nàng đã cảm thấy cõi lòng rung động thì không đúng, mà bảo nàng chưa biết tí gì thì cùng không phải. Nghe Đoàn Dự nói má nàng ửng hồng rồi ngập ngừng:

– Ta không nói với ngươi nữa, tại ngươi không đứng đắn mà ra, ai bảo ngươi nhè chỗ đó... chỗ đó...

Bấy giờ Đoàn Dự mới tỉnh ngộ, biết mình vô ý, tìm lởi giải thích, nhưng chàng lúng túng chưa biết nói sao bèn gắng gượng đứng lên.

Chung Linh cũng đứng lên theo, nói:

– Lúc ngươi ngất đi làm cho ta bồn chồn lo lắng hết sức.

Đoàn Dự nói:

– Lúc ở Kiếm Hồ Cung, nếu không có cô ra tay chắc là ta ăn thêm mấy cái bạt tai, bây giờ cô xô ta té hai lần thế là đủ trả vào đó, thì ra số kiếp ta phải vậy không sao tránh khỏi.

Chung Linh nói:

– Ngươi còn giận ta thì phải?

Đoàn Dự nói:

– Chứ lại không tức à? Chẳng lẽ cô đánh ta, ta lại hớn hồ vui mừng bảo: “Cô nương đánh hay quá, tuyệt quá!” Dễ thường cô còn muốn người ta tạ ơn cô nữa hẳn?

Chung Linh cầm tay chàng an ủi:

– Từ nay trở đi ta không đánh ngươi đâu. Thôi đừng giận nữa!

Đoàn Dự nói:

– Không được, trừ phi cô để ta đánh trả hai cái.

Chung Linh không muốn tí nào, nhưng thấy chàng mặt giận lầm lì, toan quay gót bỏ đi, đành ngoảnh mặt lại nói:

– Thôi được, ta để ngươi đánh trả hai cái... nhưng đánh nhè nhẹ thôi nhé!

Đoàn Dự nói:

– Đã đánh là phải đánh thật nặng mới gọi là rửa hận. Ta không nhẹ đòn được đâu. Cô bảo ta nhẹ đòn thì thà thôi đi, đừng cho đánh nữa.

Chung Linh thở dài rồi nhắm mắt lại nói khẽ:

– Thôi được. Ngươi đánh rồi đừng giận nữa nhé!

Nàng đứng khá lâu mà chưa thây Đoàn Dự hạ thủ, lại mở mắt ra thấy Đoàn Dự nửa tươi cười, nửa nghiêm trang, cứ nhìn mình chòng chọc. Chung Linh lấy làm kỳ hỏi:

– Sao ngươi không đánh?

Đoàn Dự giơ ngón tay út búng nhè nhẹ vào hai bên má nàng, rồi cười mà nói ràng:

– Đánh hai đòn này cô có đau lắm không?

Chung Linh cả mừng, cười nói:

– Ta biết ngươi tử tế lắm mà!

Đoàn Dự thấy nàng đứng trước mặt mình, cách nhau không đầy một thước, hương lan thoang thoảng, càng nhìn càng thấy nàng đẹp nên không muốn rời ra. Hồi lâu chàng mới nói:

– Đại cừu đã báo, bây giờ ta sang chỗ lão Bang chủ Tư Không Huyền đây.

Chung Linh vội nói:

– Chàng ngốc ơi! Không đi được đâu! Ngươi không hiểu tí gì về lề luật giang hồ, lỡ ra phạm vào điều húy kỵ của họ thì ta không cứu nổi.

Đoàn Dự lắc đầu cười nói:

– Cô không cần gì phải lo cho ta, ta chỉ đi một lát sẽ trở lại ngay. Cô cứ ở đây chờ.

Nói xong chàng hùng dũng lên đường, nhằm phía có khói xanh thẳng tiến. Chung Linh gọi giật giọng báo chàng trở lại nhưng chàng không trả lời. Nàng ngơ ngẩn một hồi rồi nói:

– Được rồi! Ngươi đã bảo có hạt dưa cùng ăn, gặp gươm đao cùng chịu.

Nàng đuổi theo cùng sánh vai Đoàn Dự ra đi, không khuyên can nữa.

Hai người đi khoảng cạn tuần trà thì thấy hai gã to lớn mặc áo vàng chạy ra đón đường. Gã đi bên trái nhiều tuổi hơn quát hỏi:

– Ai đó! Đến đây có việc chỉ?

Đoàn Dự thấy hai gã đều vai vác bọc thuốc, tay cầm đao rộng bản, chàng đáp:

– Tại hạ tên Đoàn Dự, có việc muốn vào ra mắt Tư Không Bang chủ.

Lão già hỏi:

– Có việc gì?

Đoàn Dự nói:

– Để tại hạ yết kiến Bang chủ, sẽ xin trình bày.

Lão già lại hỏi:

– Các hạ thuộc môn phái nào? Tôn sư đại hiệu là gì?

Đoàn Dự đáp:

– Ta không ở môn phái nào cả. Sư phụ ta là Mạnh Thuật Thánh, tên tự Kế Nho. Người chuyên nghiên cứu các sách cổ văn về Dịch lý, Thuyết quái, Hệ từ đến chỗ thâm sâu.

Sư phụ mà Đoàn Dự nói đây là ông thầy dạy chàng đọc sách làm văn, nhưng lão già nghe thấy chàng nói Dịch lý Hệ từ chi chi đó tưởng là những môn võ công kỳ lạ, lại thấy chàng cầm quạt phe phẩy tựa hồ một tay võ nghệ tuyệt luân, cố ý giấu tài nên lão không dám coi thường, cố nghĩ mãi trong võ lâm có nhân vật nào tên là Mạnh Thuật Thánh mà không sao nghĩ ra được. Đối phương đã dám khoe “đến chỗ thâm sâu” thì chắc là không phải nói chơi. Nghĩ vậy lão liền bảo Đoàn Dự:

– Xin Đoàn thiếu hiệp chờ cho một chút, để ta vào báo trước!

Lão già băng băng chạy đi, quanh khuất vào sườn núi rồi, Chung Linh mới bảo Đoàn Dự:

– Ngươi ba hoa gạt lão về môn Thuyết quái Thuyết quỉ gì gì đó, đến lúc gặp lão Tư Không Huyền mà bị y khảo sát, ta e rằng khó lòng che mắt y được.

Đoàn Dự nói:

– Cô khỏi lo! Chu Dịch ta học thuộc làu, sách này lời ít mà nghĩa nhiều. Tư Không Huyền muốn so yới ta về môn này vị tất đã hơn.

Chung Linh ngơ ngác không sao đáp lại.

Lão già nét mặt hầm hầm quay lại hỏi:

– Ngươi nói ba hoa những gì? Bang chủ ta gọi ngươi vào đó!

Cứ xem thái độ của lão cũng biết lão vừa bị Tư Không Huyền cạo cho một trận. Đoàn Dự gật đầu, cùng Chung Linh theo lão đi vào.

Ba người đi một lát đến một hốc núi, thấy giữa những tảng đá lớn ngổn ngang có chừng hai mươi người ngồi quây quần với nhau. Đoàn Dự tiến lên, trông thấy giữa đám người này có một lão già nhỏ bé gầy còm ngồi trên một tảng đá cao, dưới cằm quặp xuống một chòm râu dê, nét mặt đầy vẻ ngạo nghễ, chắc đó là Tư Không Huyền, Bang chủ Thần Nông Bang. Chàng liền chắp tay vái chào nói:

– Tại hạ là Đoàn Dự xin có lời chào Bang chủ.

Tư Không Huyền chỉ khẽ gật đầu, không thèm đứng dậy, cất tiếng hỏi:

– Các hạ tới đây có việc gì?

Đoàn Dự đập:

– Nghe nói quý bang cùng Vô Lượng Kiếm kết mối thâm thù. Hôm nay chính mắt tại hạ đã thấy hai người bên phái Vô Lượng Kiếm bị thảm tử, vì động mối thương tâm nên đến đây có đôi lời khuyên giải. Tại hạ trộm nghĩ rằng: Oan cừu nên gỡ ra chứ chẳng nên buộc vào, vả lại gây cuộc giao đấu, chém giết là trái phép nước, việc đến tai quan lại càng rắc rối. Vậy xin Tư Không Bang chủ kìm ngựa trước vực sâu, cấp tốc quay về, không nên gây thêm cừu oán cùng Vô Lượng Kiếm nữa!

Tư Không Huyền tỏ vẻ lãnh đạm không nói nửa lời, đưa mắt nhìn ra chỗ khác.

Đoàn Dự lại nói tiếp:

– Tại hạ nói toàn là những lời phế phủ, Bang chủ thử nghĩ kỹ xem!

Bấy giờ Tư Không Huyền mới nhìn Đoàn Dự bằng con mắt tò mò, rồi đột nhiên ngửa mặt lên trời, cười ha hả nói:

– Gã tiểu tử kia là ai mà dám đến đùa cợt lão gia? Ai sai ngươi đến đây?

Đoàn Dự đáp:

– Không có ai sai tôi cả, đó là tự ý tôi đến nói với ông mà thôi.

Tư Không Huyền hừ một tiếng rồi nói:

– Lão gia bôn tẩu giang hồ bốn mươi năm trời, chưa từng thấy đứa nhỏ nào to gan lớn mật ăn nói càn rỡ như ngươi. A Thắng đâu! Bắt lấy cả hai đứa nhỏ này cho ta!

Một gã đại hán đứng bên vâng dạ, đưa tay ra nắm lấy cánh tay Đoàn Dự.

Chung Linh vội la lên:

– Tư Không Bang chủ hãy khoan! Đoàn tướng công đem lời hay lẽ phải ra khuyên nhủ, ngươi không nghe thì thôi, sao lại giơ trò ngang ngược?

Nàng quay lại bảo Đoàn Dự:

– Đoàn đại ca! Thần Nông Bang không nghe lời đại ca, mình chẳng hơi đâu mà can thiệp việc người nữa. Chúng ta đi thôi.

A Thắng đã đưa bàn tay khổng lồ ra bẻ hai tay Đoàn Dự quặt ra sau lưng giữ chặt, mắt đăm đăm nhìn Tư Không Huyền chờ lệnh. Tư Không Huyền mặt lạnh như tiền nói:

– Thần Nông Bang không ưa những kẻ xía vào công việc của mình. Hai đứa con nít chưa ráo máu đầu kia giở giọng dạy đời, lại tưởng muốn đến là đến, muốn đi là đi, đâu phải chuyện dễ dàng như thế được? A Hồng đâu! Bắt trói con bé này lạ.

Một tên đại hán khác vâng lời đưa tay ra bắt Chung Linh. Chung Linh xoay mình một cái, lui xa ba bước nói:

– Tư Không Bang chủ! Ta há sợ gì ngươi? Ta sợ là sợ gia gia ta quở trách sao lại ra ngoài gây sự mà thôi. Ngươi bảo chúng tha ngay Đoàn đại ca, đừng có ép ta ra tay càng thêm bất tiện.

Tư Không Huyền cả cười nói:

– Ha ha! Con nhỏ này thế mà khoác lác. A Hồng, chờ gì nữa mà chưa động thủ?

A Hồng “vâng” một tiếng, đưa tay ra chộp Chung Linh. Chung Linh co tay phải lại, tay trái đánh vụt ra, cạnh bàn tay sắc như dao nhằm cổ A Hồng chém tới. A Hồng cúi đầu xuống tránh, tay phải Chung Linh nhanh như điện chớp hất ngược lên đánh binh một tiếng trúng vào cằm A Hồng. Tức thì cây thịt nặng mấy trăm cân ngã xuống đất, ngửa mặt lên trời, không sao dậy được nữa.

Tư Không Huyền vẫn tỏ vẻ khinh khỉnh nói:

– Con bé này cũng võ vẽ được vài miếng, nhưng muốn đến Thần Nông Bang giở trò thì chưa đủ đâu.

Lão nhìn sang mé bên, đưa mắt ra hiệu cho một lão già cao mà gầy như que củi. Y chẳng nói chẳng rằng bước tới. Lão cao hơn Chung Linh đến hai thước, từ trên cao đánh xuống, mười đầu ngón tay nhọn như vuốt chim ưng chộp vào đầu vai Chung Linh.

Chung Linh thấy thế đánh hung hãn liền né sang một bên, năm ngón tay trái lão cao nghều lướt qua má nàng, còn cách chừng năm tấc mà đã cảm thấy một luồng gió cực mạnh. Nàng giật mình kinh hãi la lên:

– Tư Không Bang chủ! Ngươi có bảo lão dừng tay không? Ta nói thật, nếu ngươi cứ để hắn làm già thì đừng trách ta là không biết điều. Sau này cha mẹ quở trách ta, ngươi cũng chẳng sung sướng gì đâu!

Trong khi nàng nói thì lão cao nghều đã ra ba chiêu, nàng đều tránh khỏi, chỉ cách chừng sợi tóc. Tư Không Huyền cả tiếng quát:

– Sao không chụp lấy nó?

Lão cao nghều vung tay trái đánh xéo tới, tay phải xoay vòng tròn chụp xuống rồi nắm được tay phải Chung Linh. Nàng kêu lên một tiếng kinh hồn, đau đến tái mặt. Trong cơn nguy cấp, nàng vẫy tay trái một cái, miệng huýt một tiếng, chỉ thấy bạch quang lấp loáng, lão cao nghều rú lên rồi buông nàng ra, ngồi phịch xuống đất. Thiểm điện điêu nhảy ra đớp trúng mu bàn tay lảo một miếng xong lại nhảy về nằm trong bàn tay Chung Linh.

Một gã đứng tuổi đứng bên cạnh Tư Không Huyền liền tung mình nhảy ra, đưa tay nâng lão cao nghều dậy, thấy khắp mình lão run bần bật, mu bàn tay có một vầng đen mỗi lúc một loang to ra. Chung Linh huýt lên tiếng nữa, Thiểm điện điêu lại nhảy ra, lướt tới trước mặt gã A Thắng đang túm lấy Đoàn Dự. Gã đưa tay lên toan gạt ra, liền bị đớp ngay vào cạnh bàn tay. Võ công gã này còn kém lão cao nghều, không chịu dựng nổi, thân thể co quắp, rên rỉ luôn miệng. Chung Linh nắm tay Đoàn Dự kéo di, khẽ bảo:

– Nguy đến nơi rồi, phải chạy cho mau!

Những tên đứng xung quanh Tư Không Huyền đều là hảo thủ trong Thần Nông Bang. Bọn này sinh nhai bằng nghề chế thuốc, bát luận rắn rết gì, nọc độc thế nào chúng đều hiểu rõ. Tuy nhiên con chồn này nhanh như ánh chớp, nọc độc của nó cực kỳ nguy hiểm, bọn này lại không biết tí gì. Tư Không Huyền cũng phải giật mình kêu lên:

– Mau ra bắt con nhãi ranh này, chớ đế nó chạy thoát.

Bốn gã đại hán vội nhảy xổ ra, chia hai bên sấn vào. Chung Linh luôn miệng huýt còi, con Thiểm điện điêu nhảy từ gã nọ sang gã kia. Chỉ trong chớp mắt nó đã đớp hết cả bốn, gã nào gã nấy lăn ra co quắp giãy giụa.

Bang chúng Thần Nông Bang tuy khiếp sợ nhưng trước mặt Bang chủ không đám rụt đầu, bảy tám tên la hét xông ra. Chung Linh gọi to lên:

– Đứa nào muốn sống thì đừng lại gần!

Mấy tên này kẻ thì cầm cuốc xuống, kẻ khác lại cầm đoản đao bản rộng, thảy đều vung lên đón đỡ. Nhưng con chồn nhỏ này còn lẹ hơn ám khí, đao kiếm cứ việc đâm chém, nó vẫn lăn xả vào mà chẳng ai chém trúng. Vèo một cái nó đã đớp trúng, cả bảy tám kẻ địch ngã lăn kềnh.

Tư Không Huyền vén áo lấy một bình thuốc nước, đổ ra lòng bàn tay, thoa từ khuỷu tay trở xuống, đoạn nhảy ba bước đến trước mặt Chung Linh cùng Đoàn Dự, cất tiếng khàn khàn quát:

– Đứng lại!

Con Thiểm điệnđiêu từ bàn tay Chung Linh nhảy vọt lên vồ vào sống mũi Tư Không Huyền. Tư Không Huyền giơ thẳng bàn tay lên đỡ, trong lòng vẫn lo thầm: “Không hiểu thứ thuốc kỵ rắn bí chế của mình đối vổi con chồn kỳ quái này có ăn thua gì không? Nếu không hiệu nghiệm thì chằng những tính mạng lâm nguy mà cả Thần Nông Bang cũng bị tan tành.”

Con chồn há miệng toan đớp vào lòng bàn tay Tư Không Huyền, song đột nhiên quay lộn đầu trở lại, dùng chân sau chống vào bàn tay lão để lấy đà nhảy tót về. Dù cơ thể Thiểm điện điêu tích đầy nọc rắn nhưng thứ thuốc kỵ rắn bí chế của Tư Không Huyền cũng cực kỳ linh nghiệm, mùi xông ra mạnh quá, con chồn không chịu nổi. Tư Không Huyền cả mừng đưa tay trái đánh vù một cái, phát ra một luồng gió mạnh ghê gớm, Chung Linh tránh không kịp lảo đảo suýt ngã. Bỗng nghe đánh huỵch một tiếng, thì ra Đoàn Dự bị dư lực luồng gió quạt ngã lăn xuống đất, ngửa mặt lên trời.

Chung Linh cả kinh, chúm miệng huýt luôn mấy tiếng huy động con Thiểm điện điêu xông trận. Con chồn mấy lần cố xông vào nhưng bàn tay Tư Không Huyền đã xát thuốc kỵ rắn, nó phải tìm chỗ khác như đầu, đùi để cắn. Tư Không Huyền múa tít song chưởng để trấn áp con vật không cho đến gần.

Tư Không Huyền liên tiếp ra lệnh cho thủ hạ. Mấy chục tên đồ đệ kéo ra vây bốn mặt. Tên nào cũng cầm cây, cỏ dược liệu ra đốt, một làn khói đặc bốc lên ngùn ngụt. Đoàn Dự vừa đứng dậy được, đầu nhức lạ thường, tối tăm mặt mũi lại ngã lăn ra. Trong lúc mê man chàng thấy Chung Linh cũng lảo đảo ngã theo. Hai tên thủ hạ bang Thần Nông chạy đến định bắt Chung Linh, Thiểm điện điêu cố tình cứu chủ vội xông lại đớp mỗi tên một miếng. Cả bọn vây quanh bốn phía, quát tháo om sòm nhưng không dám xông vào hạ thủ.

Tư Không Huyền hô:

– Mé đông đốt hùng hoàng, mé nam đốt xạ hương! Còn các người ở mé tây bắc giãn ra!

Bang, chúng vâng lệnh đốt xạ hương, hùng hoàng. Thần Nông Bang có đủ mọi thứ thuốc tốt, cách chế biến lại rất tinh vi. Thứ hùng hoàng, xạ hương này thuần chất và rất mạnh, đốt lên phát ra một luồng khói dày đặc cay xè theo chiều gió đông nam thổi về phía Chung Linh. Chẳng ngờ những thứ thuốc kỵ rắn này không làm gì nổi Thiểm điện điêu. Nó vẫn tung hoành lanh lợi như thường, chỉ nháy mắt đớp luôn năm tên nữa.

Tư Không Huyền bóp trán nghĩ ra một kế, hô lớn:

– Xúc đất cho mau, đổ lấp chôn sống con nhãi ranh kia lẫn con chồn!

Thần Nồng Bang chuyên nghề kiếm dược liệu lúc hào cũng mang đủ xẻng, cuốc, thúng, mủng, lập tức đào từng khối đất lớn nhằm chỗ Chung Linh hất lên tới tấp.

Lúc ấy Đoàn Dự nghĩ: “Tai vạ này tự mình gây nên, nếu Chung Linh bị chôn sống thì mình còn sống làm gì nữa?” Chàng hùng hổ nhảy vào ôm lấy nàng, nằm đè lên trên, miệng hô lớn:

– Rút cục ai mà chẳng chết!

Đất đá đổ xuống ầm ầm lấp lên người chàng. Tư Không Huyền vẳng nghe câu chàng la: “Rút cục ai mà chẳng chết!” không khỏi động lòng, ngó lại hai mươi tên đồng đảng đang nằm quằn quại, trong đó có đến bảy tám tên quan trọng cùng hai sư đệ của mình. Lão nghĩ thầm: “Nếu giết con nhỏ này đi cho hả giận thì làm thế nào để cứu sống bọn thủ hạ của mình? Nọc độc con chồn này đâu phải tầm thường, chúng khó lòng thoát chết. Trừ phi được chính cô ta cứu chữa cho mới được, ngoài ra không còn cách nào.”

Nghĩ vậy lão liền truyền lệnh:

– Đừng để cho hai đứa này chết ngay, không được lấp kín đầu chúng!

Đất đá lấp đến cổ, Chung Linh không còn hơi sức để cử động được nữa, chỉ thấy trên mình bị đè nặng vô cùng. Đoàn Dự ôm lấy nàng, cả hai đành chịu năm im, đầu còn thò ra nhưng không nhúc nhích được.

Tư Không Huyền khinh khỉnh hỏi Chung Linh:

– Mi muốn sống hay muốn chết?

Chung Linh đáp:

– Dĩ nhiên là ta muốn sống. Nếu ngươi sát hại Đoàn đại ca cùng ta thì vô sô đứa trong bọn ngươi cũng không sống được đâu.

Tư Không Huyền nói:

– Lấy thuốc giải độc của mi đưa ra đây thì ta sẽ tha mạng cho.

Chung Linh lắc đầu nói:

– Ngươi tha một mình ta không đủ, phải tha cả hai mạng.

Tư Không Huyền nói:

– Thôi được, ta sẽ thả cả hai đứa, thuốc giải độc đâu?

Chung Linh nói:

– Hiện trong mình ta không có. Con Thiểm điện điêu này độc vô cùng, chỉ có cha ta mới trị được thôi. Trước ta đã bảo ngươi rồi, đừng bức bách ta phải động thủ. Gây ra chuyện lôi thôi, cha ta sẽ quở trách ta thì cái mạng ngươi cũng chẳng tốt lành gì.

Tư Không Huyền cả tiếng mắng:

– Con nhãi ranh này! Thân mi đến thế mà còn ăn nói hỗn láo, lão gia mà giận lên sẽ để mi thế này mà chết đói.

Chung Linh nói:

– Ta đã nói thực mà mi không tin. Ôi thôi! Chuyện này hỏng bét. Không thể che mắt cha ta được đâu, bây giờ biết làm thế nào?

Tư Không Huyền hỏi:

– Cha mi tên họ là gì?

Chung Linh đáp:

– Ngươi đã bấy nhiêu tuổi đầu mà còn không thông tình lý. Đời nào ta lại nói tên cha ta cho ngươi biết?

Tư Không Huyền vùng vẫy giang hồ đã mấy mươi năm, tiếng tăm lừng lẫy trong võ lâm, nay gặp phải hai đứa con nít mà chịu bó tay, không làm gì được.

Lão nghiến răng thét lên:

– Đem lửa ra đây cho ta đốt tóc con nhãi ranh này, xem nó có khai tên cha nó không?

Một tên cầm bó đuốc đưa đến. Tư Không Huyền cầm lấy bước tới. Chung Linh nhìn mặt lão dưới ánh lửa bập bùng lại càng hung dữ, nàng sợ phát khiếp la lên:

– Trời ơi! Ngươi chớ đốt tóc ta, tóc cháy thì đầu sẽ bị đau lắm. Ngươi không tin thì hãy thử đốt chòm râu dê của ngươi coi!

Tư Không Huyền cũng phải phì cười nói:

– Đã đốt là phải đau, hà tất còn phải đốt thử râu nữa?

Lão cầm bó đuốc dứ dứ vào mặt Chung Linh. Chung Linh sợ quá kêu thét lên. Đoàn Dự ôm chặt lấy nàng la lớn:

– Lão râu dê kia! Chuyện này là tại ta gây ra, ngươi đốt đầu ta đây này!

Chung Linh nói:

– Chớ chớ! Đau lắm ngươi không chịu nổi đâu!

Tư Không Huyền nói:

– Mi đã sợ đau sao không đưa thuốc giải độc ra để cứu bọn ta?

Chung Linh nói:

– Ngươi thật là thằng ngốc! Ta đã bảo rằng chỉ có cha ta mới trị nối nọc độc con Thiểm điện điêu, đến mẹ ta còn không hiểu. Ngươi tưởng dễ lắm sao?

Tư Không Huyền lại nghe tứ phía đều có tiếng người rên rỉ cực kỳ thê thảm thì nghĩ thầm: “Đây là loại độc vật kỳ dị, làm nhức nhối phi thường, không thì làm gì bọn hảo hán này phải rên xiết như thế? Cả những khi phải chặt cụt tay chân họ còn có thế nghiến răng chịu đựng. Bọn này đã được đồng bạn đem thuốc trừ rắn độc thoa đắp, song vẫn rên la hoài. Rõ ràng là thuốc của mình chỉ công hiệu với rắn rết, bò cạp, nhện độc, còn đối với con chồn này chẳng ăn thua gì.”

Lão nghĩ vậy căm giận vô cùng, trừng mắt nhìn Chung Linh quát hỏi lần nữa:

– Cha mi là ai? Phải nói cho mau!

Chung Linh đáp:

– Ngươi cố tình muốn biết ư? Thế ngươi không sợ sao?

Tư Không Huyền giận lắm, tay lão giơ bó đuốc chỉ còn cách đầu Chung Linh chừng một thước, bất thình lình lão cảm thấy sau gáy nhói lên. Tư Không Huyền sợ hết hồn vội vận khí ra trấn giữ trái tim, vứt bó đuốc xuống đất, thò tay phải về phía sau bóp chặt gáy. Bỗng nhiên cườm tay lại thấy tê nhức, thì ra con Thiểm điện điêu bị vùi trong đám đất từ nãy, lách mãi đã bò ra được, nhân lúc kẻ thù của chủ nó không kịp đề phòng nhảy đến đớp. Tư Không Huyền liên tiếp bị cắn luôn hai miếng thì chẳng còn hồn vía nào nữa, ngồi xếp bằng xuống đất, vận công trừ độc.

Thủ hạ trọng Thần Nông Bạng vội xúc đất đổ lên mình con Thiểm điện điêu. Con chồn xông lên đớp ngã một tên nữa rồi chạy trốn, chui vào đám cỏ rậm, chỉ thấy ánh trắng nhấp nháy mấy cái trong bóng tối rồi mất hút.

Những kẻ tả hữu Tư Không Huyền vội lấy thuốc chữa rắn độc trong uống, ngoài thoa, chạy chữa cho chủ, lại lấy Dã sơn sâm nhét vào miệng cho lão thêm khí lực. Đồng thời Tư Không Huyền đề khí trấn áp hai chỗ vết cắn. Nhưng chỉ một lát không chịu nổi nữa, tay trái lão rút đoản đao ra nghiến răng chém một nhát, cổ tay phải đứt lìa rơi ra. Bọn thủ hạ đều ghê rợn hăi hùng, vội lấy thuốc kim sang rịt vào. Nhưng máu tuôn ra như suối, thuốc rịt vào lại bị trôi đi. Một tên xé vạt áo ra sức buộc chặt cánh tay chủ, máu chảy ra từ từ rồi ngừng hẳn. Thật là: “Muốn ngăn nọc độc, tráng sĩ chặt tay”. Song cố tay chặt bỏ đi còn được, chứ vết cắn sau gáy thì không thế chặt bỏ đầu rồi.

Chung Linh thấy cảnh rùng rợn này cũng phải phát khiếp, mặt tái mét, không dám lên tiếng. Tư Không Huyền cất giọng trầm trầm hỏi:

– Bị con chồn độc đó cắn thì còn sống được bao lâu?

Chung Linh ấp úng đáp:

– Cha tôi nói là chỉ bảy ngày. Nhưng... nhưng Tư Không Bang chủ nội lực thâm hậu, võ công hơn người, chắc là... thêm được mấy ngày nữa.

Tư Không Huyền hừ một tiếng, sai thủ hạ:

– Đem thằng nhỏ ra đây!

Bang chúng vâng lời, bới đống đất đá lôi Đoàn Dự ra. Chung Linh vội kêu lên:

– Đừng, đừng! Việc này không can dự gì đến Đoàn huynh, đừng gia hại đến y.

Nàng vừa nói vừa toan vùng dậy. Bọn Thần Nông Bang vội xúc đất lấp lên lỗ hổng chỗ Đoàn Dự khi nãy. Chung Linh lại không cựa quậy được nữa, khóc rống lên.

Chính Đoàn Dự tuy trong lòng cũng sợ hãi vô cùng nhưng ngoài mặt vẫn gượng trấn tĩnh, mỉm cười nói:

– Chung cô nương! Đại trượng phu coi chết như về. Trước mặt đám ác ôn này ta không nên tỏ ra khiếp nhược.

Chung Linh vừa khóc vừa nói:

– Ta không phải là đại trượng phu. Ta không coi chết như về đâu. Ta cứ tỏ ra khiếp nhược thì đã sao?

Tư Không Huyền vẫn một giọng trầm trầm sai thủ hạ:

– Các ngươi lấy Đoạn trường tán cho thằng nhỏ này uống, phân lượng bảy ngày.

Một tên bang chúng lấy ra thứ thuốc tán sắc đỏ bắt Đoàn Dự uống nửa bình. Chung Linh vội kêu lên:

– Thuốc độc đó, chớ uống!

Đoàn Dự nghe thấy tên “Đoạn trường tán” đã biết ngay là thuốc độc, nhưng nghĩ mình đã ở trong tay người, không uống cũng không xong. Chàng thản nhiên cầm lấy uống, còn chép chép miệng cười nói:

– Thuốc ngon ngọt lắm. Tư Không Bang chủ cũng uống nửa bình chăng?

Tư Không Huyền cả giận hừ một tiếng. Chung Linh đang nước mắt ròng ròng cũng phải phì cười nhưng rồi nàng lại bật tiếng khóc ngay.

Tư Không Huyền nói:

– Thuốc Đoạn trường tán này uống vào sau bảy ngày chất độc mới phát tác, làm cho ruột đứt từng khúc mà chết. Bây giờ mi phải đi lấy thuốc giải nọc chồn độc, trong bảy ngày về kịp thì ta sẽ giải độc cho mi.

Chung Linh nói:

– Chỉ uống thuốc giải không chưa đủ, phải có cha ta vận nội công mới giải được nọc độc con Thiểm điện điêu.

Tư Không Huyền nói:

– Nếu vậy y phải mời cho được cha mi tới đây giải cứu mi chứ sao.

Chung Linh nói:

– Ngươi nói dễ nghe thế, cha ta có chịu ra khỏi núi bao giờ đâu. Ông ấy đã quyết định không rời khỏi nhà nửa bước.

Tư Không Huyền trầm ngâm không nói nữa.

Đoàn Dự nói:

– Thế thì chúng ta kéo cả đến nhà Chung cô nương xin tôn đại nhân giải cứu cho, như vậy có mau hơn không?

Chung Linh gạt đi:

– Không được! Cha ta đã có lời nguyền: “Bất luận kẻ nào bước chân vào nhà ta nhất định đều phải chết.”

Tư Không Huyền nghĩ thầm: “Chuyện của Vô Lượng Kiếm còn chưa xong, ta làm sao rời nơi đây được. Nếu hỏng việc thì Thiên Sơn Đồng Mỗ trị tội còn thảm hại hơn cả chết.

Y thấy chỗ sau gáy bị chồn cắn mỗi lúc một thêm nhức nhối, ngứa ngáy, nhịn không nổi phải rên lên.

Chung Linh nói:

– Tư Không Bang chủ, xin lỗi nhé!

Tư Không Huyền bực tức đáp:

– Xin lỗi cái con khỉ mốc.

Đoàn Dự nói:

– Tư Không Bang chủ, sao ông lại nói năng với Chung cô hương thô bỉ như thế, mất hết phong độ của người quân tử.

Tư Không Huyền quát lớn:

– Quân tử cái con bà mày!

Y nghĩ thầm: “Trên người ta đã cấy Sinh Tử Phù rồi, khi phát tác ra khổ sở biết chừng nào, chi bằng chết ngay lúc này cho xong.” Bèn dịu giọng nói với Chung Linh:

– Ta còn nhiều việc phải làm, ngươi không đi mời cha ngươi đươc, thôi thì cả bọn cùng chết vậy.

Giọng của y nghe thật thê thảm, quả là “mình lại thương mình xót xa”.

Chung Linh nghĩ một lúc rồi bảo:

– Ngươi thả ta ra để ta viết thư mời cha ta đến đây cứu ngươi. Ngươi cho đứa nào không sợ chết cầm thư đi.

Tư Không Huyền đáp:

– Ta bảo thằng nhỏ họ Đoàn này đi, hà tất phải sai ai?

Chung Linh nói:

– Ngươi không nhớ gì cả. Ta đã bảo: “Bất luận kẻ nào hễ bước chân vào nhà ta đều phải chết” mà. Ta không muốn Đoàn đại ca chết, nghe chưa?

Tư Không Huyền vẫn lạnh lùng nói:

– Ý không đáng chết, thủ hạ ta lại đáng chết sao? Tùy bọn ngươi, không đi thì thôi, rồi xem ai chết trước.

Chung Linh nghẹn ngào nói:

– Lào già râu dê kia! Ngươi bắt nạt trẻ con không biết xấu. Chuyện này giang hồ đồn ra thì ai cũng biết Bang chủ Thần Nông Bang hành vi đê mạt, không phải anh hùng hảo hán.

Tư Không Huyền chỉ để tâm vận nội công ngăn ngừa nọc độc, không thèm để ý cô ta nữa.

Đoàn Dự khẳng khái nói:

– Chỉ vì ta không ra gì. Chung cô nương ơi, lệnh tôn thấy ta đến gọi đi cứu cô nương tất không gia hại đâu.

Chung Linh đột nhiên lộ vẻ vui mừng nói:

– Ta nghĩ ra một kế. Ngươi đừng nói rõ với cha ta là ta ở đâu, nếu giết ngươi đi thì ông không biết đâu mà tìm ta. Khi ngươi đưa cha ta tới đây rồi phải chuồn đi ngay tức khắc, không thì ngươi sẽ nát ra như cám đó.

Đoàn Dự gật đầu:

– Kế đó hay lắm.

Chung Linh nói với Tư Không Huyền:

– Tư Không Bang chủ, Đoàn đại ca đưa cha ta về đây là phải trốn ngay, làm sao ngươi đưa thuốc giải Đoạn trường tán cho Đoàn đại ca được?

Tư Không Huyền trỏ tay về một tảng đá ở góc tay bắc nói:

– Ta phái người, đem thuốc giải ra chờ ở đó, Đoàn huynh đệ chạy trốn đến phía sau tảng đá này, sẽ có người đưa cho.

Tư Không Huyền thấy Đoàn Dự chịu đi mời người cứu mạng cho bọn lão, cách xưng hô đã đổi ra chiều nhã nhặn. Lão truyền lệnh cho thủ hạ moi Chung Linh ra, lấy xích sắt trói hai tay nàng lại rồi mới cào nốt chỗ đất lấp dưới chân.

Chung Linh hỏi:

– Ngươi không cởi trói tay làm sao ta viết thư được?

Tư Không Huyền đáp:

– Con bé điêu ngoa này, việc gì phải viết thư? Lại định giở trò đấy chứ gì? Cô cứ đưa đồ vật gì giắt bên mình cho Đoàn huynh đệ cầm đi làm tin là mời được lệnh tôn ngay.

Chung Linh cười nói:

– Ta rất ghét viết thư. Ngươi bảo ta khỏi viết thì còn gì bằng? Nhưng ta có vật gì để cầm đi làm tin đâu? A phải! Đoàn đại ca gỡ lấy đôi giày của ta, cha mẹ ta thấy là biết ngay.

Đoàn Dự gật đầu, cúi xuống tháo đôi giày của nàng ra, tay trái giở gót chân, thấy bàn chân nàng nhỏ nhắn, vừa cầm tới đã thấy trong lòng rung động, ngẩng đầu nhìn lên, hai người nhìn nhau mỉm cười. Trong ánh lửa bập bùng, Đoàn Dự thấy khuôn mặt nàng rạng rỡ, tuy trên má có điểm mấy giọt lệ nhưng ánh mắt đầy vẻ vui tươi, khiến chàng như ngây như dại.

Tư Không Huyền thấy thế vội giục:

– Thôi đi mau, đi mau, hai cô cậu ngắm nhau biết đến bao giờ? Đoàn huynh đệ, ngươi mau đi mời người tới đây, ta sẽ thả cô bé này cho ngươi lấy làm vợ. Sau này ngày rộng tháng dài, ngươi muốn sờ chân nàng suốt đêm cũng được.

Đoàn Dự và Chung Linh hai người mặt đỏ bừng, chàng vội cởi đôi giày hoa dưới chân cô gái bỏ vào túi, không nhịn nổi lại liếc Chung Linh một cái, nàng khúc khích bật cười.

Tư Không Huyền nói:

– Đoàn huynh đệ đi chóng mà về. Tính mạng bọn ta nguy trong sớm tối, nếu dọc đường còn xảy chuyện rắc rối là chết ráo. Chung cô nương, từ đây đến quý phủ, vừa đi vừa về mất độ mấy ngày?

Chung Linh nói:

– Nếu đi nhanh thì chỉ mất hai ngày là tới, bốn ngày về lại đây.

Tư Không Huyền thấy hơi yên dạ lại giục:

– Thôi lên đường đi!

Chung Linh nói:

– Ta còn phải dặn đường đi lối về cho Đoàn đại ca, các ngươi hãy tránh đi, không ai được nghe trộm đấy nhé!

Tư Không Huyền vẫy tay, bang chúng đều tránh ra. Chung Linh nói:

– Cả ngươi nữa, tránh đi cho ta dặn Đoàn huynh!

Tư Không Huyền ngấm ngầm nghiến răng, đứng dậy vừa đi vừa nguyền rủa: “Chờ ta khỏi vết thương rồi sẽ liệu tính cho mi. Nếu để mi yên lành chẳng hóa ra Tư Không Huyền này sống uổng hay sao?”

Chung Linh thở dài nói:

– Đoàn đại ca, đôi ta vừa gặp gỡ đã phải chia tay rồi.

Đoàn Dự cười nói:

– Vừa đi, vừa về bốn ngày có là mấy.

Chung Linh nhìn chàng chăm chăm một hồi rồi nói:

– Chàng tới nơi phải vào ra mắt mẹ ta, đem chuyện thuật cho người nghe, để mẹ ta nói với cha ta, thế thì dễ hơn.

Nàng giơ ngón chân nhỏ xíu vạch rõ đường lối trên mặt đất. Nhà nàng ở tây ngạn sông Lan Thương, trong hang núi. Kể đường sá cũng chẳng bao xa, nhưng địa thế rất hiểm trở, qua khỏi cửa lại còn mấy ám hiệu, nếu không được chỉ dẫn cặn kẽ thì người ngoài quyết không vào đến nơi được. Đoàn Dự có trí nhớ rất tốt, chàng nghe Chung Linh nói những ngã đường chuyển đông qua tây, rẽ nam ngược bắc nhất nhất ghi vào lòng. Chung Linh dặn xong, chàng nói:

– Thế là xong rồi chứ? Ta đi nhé!

Nói xong trở gót đi liền.

Chàng đi được mươi bước, Chung Linh chợt nhớ ra điều gì gọi giật lại:

– Chàng hãy trở lại đây!

Đoàn Dự hỏi:

– Còn gì nữa?

Rồi quay trở lại. Chung Linh dặn:

– Chàng chớ nói thực là mình họ Đoàn, nhất là phải giấu kín chuyện cha chàng biết Nhất Dương Chỉ, để... để cha ta khỏi nghĩ ngợi.

Đoàn Dự cười nói:

– Được rồi!

Chàng nghĩ bụng cô nương này tuy còn nhỏ tuổi mà bụng dạ thật sâu sắc, trong lòng cao hứng cất tiếng hát, hiên ngang ra đi.

Hồi 2.
NGỌC BÍCH NGUYỆT HOA MINH

Lúc đó trời vừa tối, trăng mới mọc. Đoàn Dự nhờ ánh trăng trông về hướng tây tiến bước, Tuy chàng không có võ công nhưng tuổi còn trẻ, sức lực dồi dào, chân thoăn thoắt bước mau. Được chừng mười dặm, đến sau ngọn cao nhất núi Vô Lượng, bỗng nghe tiếng nước chảy róc rách, trước mặt hiện ra một con suối. Chàng đang khát bèn lần đến bờ suối, thấy nước trong xanh, vừa thò tay xuống toan vốc nước uống, chợt nghe phía sau có tiếng ai đạp vào cành cây khô “cách” một tiếng, kế đó là tiếng bước chân của hai người. Đoàn Dự vội vàng nằm phục bên bờ suối, không dám động đậy.

Chỉ nghe một người nói:

– Ở đây có suối, uống nước xong mình lại đi tiếp.

Giọng nghe rất quen, Đoàn Dự nhận ra là giọng Can Quang Hào đệ tử của Tả Tử Mục, lại càng không dám cử động. Chỉ thấy hai người đi đến bên trên mé nước, tiếp theo nghe thấy tiếng vục nước và tiếng người uống. Một lát sau Can Quang Hào nói:

– Cát sư muội, chúng mình đã thoát hiểm rồi, nàng đi cũng đã mệt, ta ngồi nghỉ một lát rồi hãy đi tiếp.

Có tiếng người đàn bà “ừ” rồi tiếng loạt soạt ở bên bờ suối, hẳn là hai người đã ngồi xuống. Lại nghe người đàn bà nói:

– Sư huynh, liệu Thần Nông Bang có cho người canh ở chỗ này không?

Nghe giọng hơi run run, xem chừng sợ hãi lắm. Can Quang Hào an ủi:

– Sư muội an tâm. Sơn dạo này rất kín đáo, ngay cả trong Đông tông chúng ta cũng chẳng mấy người lui tới, Thần Nông Bang không biết được đâu.

Người đàn bà lại hỏi:

– Thế làm sao sư huynh biết được con đường này?

Can Quang Hào đáp:

– Cứ năm ngày một lần sư phụ lại dẫn đệ tử đến nghiến cứu khối Vô Lượng Ngọc Bích xem có gì bí ảo, thế nhưng bao năm qua chúng ta chỉ cứ chăm chăm nhìn khối đá này, chẳng nhận ra được điều gì. Sư phụ lão nhân gia nói cái gì người muốn làm nên đại nghiệp thì phải có nghị lực bền bỉ, lại thêm rằng có chí thì nên. Thế nhưng quả thực ta nhìn mãi chán lắm rồi, có khi giả vờ đi đại tiện rồi ra ngoài chạy lăng quăng nên mới tìm ra được đường này.

Cô gái kia cười khúc khích nói:

– Thì ra sư huynh không dụng công, chỉ trốn học đi chơi. Xem ra trong các đồng môn, sư huynh là người kém nghị lực hơn cả.

Can Quang Hào cười nói:

– Cát sư muội, năm năm trước tỉ kiếm trên Kiếm Hồ Cung ta đã thua sư muội rồi.

Cô gái ngắt lời:

– Thôi đừng nói là thua sư muội. Lúc đó sư huynh giả vờ không đủ nội lực, cố ý nhường cho tiểu muội, người ngoài thì không thấy nhưng chẳng lẽ muội cũng không biết hay sao?

Đoàn Dự nghe thấy thế nghĩ thầm: “Thì ra người đàn bà này thuộc về Tây tông của Vô Lượng Kiếm.”

Can Quang Hào đáp:

– Ta vừa thấy mặt nàng trong lòng nguyện thể nào cũng phải được cùng nhau ăn ở suốt đời. May gặp cơ hội nghìn năm một thuở, Thần Nông Bang đột nhiên đến tấn công, lại thêm có hai đứa nhãi nhép đem con chồn độc đến làm loạn cả lên khiến cho Kiếm Hồ Cung nhốn nháo, hai đứa mình mới thừa cơ bỏ chạy được, thế chẳng phải có chí thì nên đó sao?

Cô gái kia cười khúc khích nhỏ nhẹ đáp:

– Muội cũng thật là có chí thì nên.

Can Quang Hào nói:

– Cát sư muội, nàng tốt với ta như thế, ta sẽ cưng chiều muội suốt kiếp.

Nghe giọng nói thấy y vui sướng không để đâu cho hết.

Cô gái kia thở dài nói:

– Chúng mình phản thầy rủ nhau đi trốn, thật không còn chỗ đứng trong võ lâm nữa. Mình phải đi càng xa càng tốt, kiếm chỗ nào kín đáo mà ở, đừng để sư phụ và đồng môn biết được mới xong. Càng nghĩ đến muội càng sợ.

Can Quang Hào đáp:

– Muội chớ lo làm gì. Phen này Thần Nông Bang đã chuẩn bị rồi mới đến, hai phái Đông Tây ngoài huynh và muội ra e rằng chẳng một ai thoát khỏi độc thủ.

Người đàn bà lại thở dài nói:

– Cũng mong được vậy.

Đoàn Dự nghe xong khí tức xông lên, nghĩ thầm: “Hai đứa chúng bay muốn thành vợ chồng, thừa cơ sư môn có nạn mà bỏ trốn thì cũng đành, nhưng sao lại mong sư trưởng đồng môn của mình đều bị độc thủ? Tâm địa chúng bay thật là tàn độc.”

Chàng nghĩ đến hai người tính tình thâm hiểm như thế, nếu như chúng phát giác ra mình, thể nào cũng giết chết để diệt khẩu, thành thử đến thở mạnh cũng không dám.

Cô gái lại nói:

– Cái phiến Vô Lượng Ngọc Bích kia có gì kỳ lạ, bên huynh ở đây đã mười năm, không lẽ vẫn chưa có chút manh mối nào?

Can Quang Hào đáp:

– Mình đã là một nhà, lẽ nào ta còn dối muội sao? Sư phụ nói, nhiều năm trước, lúc đó Thái sư phụ của ngu huynh làm chưởng môn Đông tông, những đêm trăng thấy trên bức tường ngọc có hình người múa kiếm, khi thì nam, khi thì nữ, có khi nam nữ đấu kiếm với nhau, đâm chém kịch liệt. Kiếm pháp trên khối ngọc bích đó tinh dỉệu lắm, Thái sư phụ bình sinh chưa thấy bao giờ, dù có nằm mơ cũng không tưởng tượng nổi, hẳn là do thiên tiên biếu diễn. Thái sư phụ ta chi mong học được vài chiêu tiên kiếm, thế nhưng kiếm ảnh trên vách núi quá ư kỳ lạ, lanh lẹ lại mờ ảo khi có khi không, chẳng thể nào coi cho rõ được, có muốn học nửa chiêu cũng không xong. Hình ảnh của tiên kiếm có lúc thật khuya mới có, có khi một hai tháng mới thấy một lần. Thái sư phụ mê say kiếm ảnh trên ngọc bích xao lãng cả việc luyện tập kiếm pháp bản môn, cũng lơ là cả việc đốc thúc đệ tử luyện tập nên về sau mới bị Tây tông của muội đánh bại. Cát sư muội, Thái sư phụ muội cùng đệ tử vào ở trong Kiếm Hồ Cung rồi có thấy cái gì không?

Cô gái nói:

– Cứ như sư phụ muội nói, kiếm ảnh trên tường đó Thái sư phụ muội cũng thấy, nhưng về sau chỉ thấy một người đàn bà múa kiếm, còn vị nam kiếm tiên kia không thấy đâu nữa. Chắc vì Thái sư phụ muội là đàn bà nên chỉ có một nữ kiếm tiên hiện ra chỉ dạy thôi. Thế nhưng mới được hai năm thì hình ảnh nữ kiếm tiên kia cũng biến mất. Thái sư phụ cũng nói, thân pháp kiếm pháp của những vị tiên hiện ra trên ngọc bích tuy thật là kỳ diệu, nhưng mơ hồ mông lung, lại quá nhanh không thế quan sát kỹ càng. Bức tường ngọc đó lại cách một vực sâu thành thử muốn liều mạng cũng không đến gần mà coi được. Thái sư phụ tuy được thiên duyên nhưng lại không đủ phúc trạch mà học được nửa chiêu nửa thức giương oai thiên hạ, trong lòng uất ức thế nào không nói cũng biết. Sau khi tiên ảnh biến mất rồi, Thái sư phụ muội ngày đêm ở trên đỉnh núi bàng hoàng, chăm chăm xuất thần nhìn vào bức tường ngọc kia, ngày càng tiều tụy, chỉ nửa năm sau thì lâm bệnh mà chết. Khi lâm chung lão nhân gia còn đang ở trên đỉnh núi, tuy hơi thở chỉ còn thoi thóp nhưng vỗn không cho đệ tử đem về Kiếm Hồ Cung. Sư phụ muội kể rằng, khi Thái sư phụ tắt thở, hai mắt vẫn còn trừng trừng nhin vào ngọc bích.

Cô ta ngừng lại một chút rồi nói tiếp:

– Can sư ca, huynh nghĩ trên đời này có tiên thật chăng? Hay là hai vị Thái sư phụ của huynh và của muội nói thế để đánh lừa người khác?

Can Quang Hào đáp:

– Nếu bảo hai vị Thái sư phụ dựng chuyện đánh lừa đệ tử thì chắc không phải, có được gì đâu. Hơn nữa, ta nghe Thẩm sư bá nói rằng khi người còn nhỏ quả đã chính mắt trông thấy hình ảnh của kiếm tiên. Thế nhưng trên đời này có tiên thật hay không, ta cũng không biết.

Người đàn bà nói:

– Hay là có hai vị cao nhân múa kiếm ở trước hồ rồi bóng họ in lên bức tường ngọc đó chăng?

Can Quang Hào đáp:

– Hồi đó Thái sư phụ đã nghĩ đến. Thế nhưng trước bức tường ngọc là Kiếm Hồ, phía tây hồ lại là vực sâu, hai vị cao nhân kia dù có thể thủy thượng phiêu mà múa kiếm ngay trên mặt hồ thì Thái sư phụ cũng phải nhìn thấy rồi. Còn như nếu ở bên bờ hồ mà múa kiếm thì cách xa như thế, cái bóng không thể nào chiếu lên trên ngọc bích được.

Cô gái nói:

– Thái sư phụ muội lìa đời rồi, các đệ tử đêm đêm thắp hương lễ bái trước bức tường ngọc, khấn nguyện chỉ mong cái bóng của kiếm tiên hiện ra một lần nhưng không bao giờ thấy nữa. Sư phụ muội chỉ mong được quay lại xem thế nào, nhưng mười năm qua hai lần tỉ kiếm đều thua Đông tông bên huynh cả.

Can Quang Hào nói:

– Từ nay trở đi, hai đứa mình không còn phân biệt Đông tông, Tây tông gì nữa. Hai tông bây giờ đã hợp làm một...

Chỉ nghe cô gái cười rúc rích, ứ hự mấy tiếng, nói khẽ:

– Đừng... đừng làm thế...

Hiển nhiên Can Quang Hào có hành vi sàm sỡ nên cô nàng mới ngúng nguẩy. Can Quang Hào nói:

– Muội cứ chiều ta, nếu như sau này ta phụ bạc thì nguyện sẽ biến thành chó ngay ở cạnh hồ này.

Thiếu nữ cười khanh khách, nũng nịu nói:

– Nếu huynh là con chó thì có khác gì huynh mắng muội là đồ chó cái?

Đoàn Dự nghe đến đây, nhịn không nổi bật cười một tiếng. Tiếng cười vừa ra khỏi miệng, chàng biết ngay là không xong, vội vàng nhỏm lên chạy thục mạng. Phía sau Can Quang Hào quát lớn:

– Ai đó?

Rồi tiếng người rầm rập đuổi theo.

Đoàn Dự kêu khổ, càng ra sức chạy. Chỉ trong giây lát, phía tây lấp loáng ánh kiếm, một người đàn bà tay cầm trường kiếm chạy về phía sườn núi hẳn là định chặn đường của chàng. Đoàn Dự kêu lên “Ôi chao!” Liền quay sang hướng đông, trong bụng lẩm bẩm: “Nam mô cứu khổ cứu nạn Quan Thế Âm bồ tát, cửu cho đệ tử Đoàn Dự thoát được kiếp nạn này.”

Phía sau chàng vẫn nghe thấy tiếng bước chân Can Quang Hào đuổi theo rất gấp. Chỉ được một lát Đoàn Dự đã thở hồng hộc, tai nghe Can Quang Hào quát lớn:

– Cát sư muội mau chặn sơn khẩu!

Đoàn Dự nghĩ thầm: “Ta chết cũng không có gì quan trọng, nhưng làm cho cả Chung cô nương cũng không sống nổi, lại thêm bao nhiêu mạng người trong Thần Nông Bang, tội nghiệt thâm trọng. A di đà Phật! Quan Thế Âm bồ tát!”

Chàng lại nghĩ tiếp: “Đoàn Dự ơi là Đoàn Dự, bọn chúng có thành chó cái chó đực gì cũng mặc kệ, có liên can gì đến ngươi? Việc gì ngươi phải cười người ta? Tiếng cười đó chẳng phải là giết đến mấy chục mạng hay sao? Tuyệt sắc mỹ nhân thì một nụ cười mới nghiêng nước nghiêng thành, còn ngươi Đoàn Dự cười thì nghiêng cái quái gì? Nghiêng thùng đổ nước chăng?”

Trong bụng tự oán trách như thế nhưng chân không chậm lại chút nào, chẳng cần nhắm hướng cứ xông bừa vào phía rừng sâu rậm rạp.

Chạy thêm một lúc nữa, hai chân chàng đã mỏi nhừ, hơi thở phì phò, tai bỗng nghe thấy tiếng nước chảy ào ào, gầm rú chẳng khác gì sóng biến. Chàng ngẩng đầu lên thấy về phía tây bắc dường như có giải ngân hà lơ lửng giữa trời, chính là dòng thác lớn từ trên sườn núi cao đổ xuống. Phía sau Can Quang Hào kêu lên:

– Phía trước là cấm địa phái ta. Mi chỉ chạy mười trượng nữa là chết không có đất mà chôn.

Đoàn Dự nghĩ thầm: “Ta không vào cấm địa thì ngươi cũng giết, đã chết thì có đất chôn hay không cũng chẳng hơn kém là mấy.” Nghĩ vậy chàng càng chạy nhanh hơn trước. Can Quang Hào lại gọi giật giọng:

– Phải đứng lại ngay! Mi muốn chết hay sao? Trước mặt là...

Đoàn Dự cười đáp:

– Vì ta muốn sống nên mới chạy...

Chưa dứt lời, bất thình lình chân chàng bước hẫng. Chàng đã không có võ nghệ lại đang lúc chạy nhanh nên không dừng lại kịp. Chàng vừa kêu lên một tiếng “chết” thì người đã rơi đến quá mười trượng.

Chàng đang ở giữa khoảng không, hai tay múa may loạn lên, chỉ mong nắm được vật gì. Thêm mấy trăm trượng nữa, đột nhiên nghe “bình” một tiếng, mông đụng vào một cây cổ tùng mọc xiên từ vách núi ra, thân hình liền bắn trở lên. Lách cách lách cách mấy tiếng, cành tùng to lớn đã gãy lìa nhưng sức rơi xuống đã giảm bớt.

Đoàn Dự hai tay liền chồm ra, ôm chặt được một cành tùng khác, đánh đu giữa lưng trời, thân mình lắc lư không ngớt. Chàng cúi đầu nhìn xuống, hang núi mây mù che phủ, không thấy đâu là đáy. Chàng đong đưa thân hình chạm được vào sườn núi, hai chân mò được một chỗ tựa, mới hơi bình tâm lại, lần theo vách đá về phía cây tùng, miệng nói:

– Ông thông già ơi, may nhờ hôm nay ông đại hiển thần thông, cứu được mạng cho Đoàn Dự này. Tổ tiên ông được Tần Thủy Hoàng trú mưa ngày xưa nên phong cho làm Ngũ Đại Phu. Che mưa so với cứu mạng người thì có đáng gì? Ta sẽ phong cho ông làm Lục Đại Phu, không, phải là Thất Đại Phu, Bát Đại Phu mới xứng.

Chàng xem kỹ thấy vách đá có một khe nứt lớn, nếu may mắn có thể leo xuống được. Chàng thở một hồi rồi nghĩ thầm: “Can Quang Hào và Cát sư muội của y chắc nghĩ mình đã nát như tương rồi, đâu có ngờ mình được Bát Đại Phu cứu. Giờ này chắc bọn chúng đã bỏ xuống dưới núi, hai người đang chàng chàng thiếp thiếp, Đông tông Tây tông hợp thành một rồi. Dưới đáy sơn cốc này chắc nguy hiểm lắm, nhưng nếu số chết thì ở đâu cũng chết thôi. Biết đâu được Quan Thế Âm bồ tát phù hộ mà không chết.”

Chàng men theo khe đá, từ từ tuột xuống. Cái khe đó có rất nhiều đá và cây cỏ nên không bị trượt, nhưng quần áo chân tay bị xé rách bầm dập lung tung. Hang núi tưởng như vô cùng vô tận, mãi chàng vẫn chưa xuống được tới đáy hang. May sao càng xuống sâu, vách núi càng thoai thoải không còn thẳng đứng như trước, chàng bèn ngồi phệt xuống vừa trượt vừa lết từ từ nên nhanh hơn nhiều.

Tiếng thác nước ì ầm mỗi lúc một lớn khiến chàng không khỏi kinh hãi, nghĩ thầm: “Nếu dưới này nước chảy xiết thì thật là nguy hiểm.” Bỗng thấy những giọt nước như mưa rào bắn tung lên đập cả vào mặt mũi rát rạt.

Đoàn Dự không thể suy tính nữa, chỉ khoảnh khắc đã xuống đến đáy khe. Chàng đứng thẳng người lên, bất giác cất tiếng khen:

– Đẹp quá!

Bên tả sườn núi, thác nước lớn trắng phau, trông tựa như một con rồng lơ lửng trên không, cuồn cuộn đổ xuống một cái hồ trong vắt. Tuy thác nước đổ xuống suốt ngày đêm mà hồ vẫn không tràn, hẳn có chỗ thoát nước đi. Trên mặt hồ chỉ chỗ thác đổ vào là sóng vỗ bập bềnh, còn cách từ mười trượng lại phẳng như một tấm gương khổng lồ. Dưới đáy hồ còn có một vầng trăng vằng vặc, do ánh trăng phản chiếu.

Đứng trước phong cảnh kỳ tuyệt của tạo hóa, Đoàn Dự ngây người mà nhìn đến ngơ ngẩn xuất thần. Lát sau chàng mới nhìn chếch sang bên: trên bờ hồ những bụi hoa trà trùng điệp, lung linh trong đêm. Hoa trà Vân Nam nổi tiếng đệ nhất thiên hạ, Đoàn Dự vốn đã yêu thích, ngờ đâu lâm cảnh hiểm nghèo lại được thấy nhiều. Chàng đến xem kỹ, lẩm bẩm:

– Nơi đây hoa trà mọc nhiều, nhưng cũng bình bình. Chỉ có vài khóm Vũ Y Nghê Thường là đẹp hơn ở nhà ta. Còn mấy bụi Bộ Bộ Sinh Liên toàn chỉ là thứ phẩm.

Chàng ngắm hoa một hồi rồi ra bờ hồ vốc nước lên uống. Nước hồ mới ngon ngọt làm sao, uống tới đâu thấy mát mẻ tới đó. Tinh thần đã tỉnh táo, chàng nhớ đến công việc cần kíp, phải mau tìm lối ra.

Bờ hồ này hình bầu dục, có đến phân nửa ẩn vào các bụi cây um tùm. Đoàn Dự quanh về mé đông đi hết một vòng, được chừng ba dặm. Mé đông nam cũng như mé tây bắc, sườn núi đều dựng đứng, tuyệt không có đường nào ra được. Duy chỗ chàng rơi xuống vừa rồi là sườn núi tương đối thoải hơn cả, ngoài ra không còn nơi nào có thể trèo lên được. Chàng ngẩng đầu lên thấy mây mù che phủ miệng hang, xuống đã biết bao gian nan, nghĩ đến việc trèo lên lại càng ngán ngẩm, nghĩ thầm: “Dù người võ. công tuyệt đỉnh cũng chưa chắc đã lên được. Có hay không có võ công thì cũng thế thôi.”

Khe núi im lặng như tờ, đừng nói vết chân người, ngay vết chân loài dã thú cũng không thấy. Thỉnh thoảng chỉ nghe tiếng chim kêu từ xa vẳng lại. Nhìn cảnh tượng này, Đoàn Dự lại buồn thiu. Chàng nghĩ thầm: “Dù mình chết đói ở đây cũng chẳng sao nhưng chỉ sợ Chung cô nương thiệt mạng, còn cha mẹ mình sẽ ngày đêm khắc khoải nhớ thương.”

Chàng ngồi phịch xuống bên bờ hồ rầu rĩ, bụng chưa biết tính sao. Trong khi thất vọng lòng nảy ra ảo tưởng: Giá như biến được thành con cá, theo thác nước bơi ngược lên thì may ra mới thoát khỏi vách đá dựng đứng này. Chàng đưa mắt nhìn theo dòng nước từ dưới đi lên, thấy bên phải của dòng thác có một vách đá nhẵn bóng, sáng loáng như ngọc, nghĩ thầm muôn ngàn năm trước chắc dòng thác lớn hơn bây giờ nhiều, qua không biết bao nhiêu thời gian mới mài cho nửa bên vách đá thành nhẵn nhụi đến thế, về sau lượng nước giảm ít mới lộ ra phiến đá lưu ly khiến cho vách núi trong như một mặt gương.

Lúc đó chàng nhớ lại những lời mà Can Quang Hào và Cát sư muội của y nói chuyện, nghĩ thầm: “Xem ra đây chính là cái mà họ nói là Vô Lượng Ngọc Bích rồi. Họ kể lại năm xưa các chưởng môn Đông tông, Tây tông của Vô Lượng Kiếm thường nhìn thấy trên vách núi này bóng các vị tiên hiện ra trong những đêm trăng. Ngọc bích này dựng đứng bên cạnh cái hồ, nếu có kiếm tiên thì phải nổi trên mặt hồ, còn không phải ở bờ hồ phía đông mà múa kiếm thì bóng mới chiếu lên trên đó được. Thế nhưng phía đông cũng lại là vách đá thẳng tắp phản chiếu ánh sáng, nếu không có ánh trăng thì không thể có bóng người. A, đúng rồi, chắc tại mặt hồ có chim bay qua lượn lại, bóng nó chiếu lên trên vách núi, nhìn xa thấp thoáng thì thấy thân pháp linh động, vừa nhanh nhẹn, vừa kỳ lạ. Bọn họ trong đầu đã có chủ ý nên tưởng là tiên đang múa kiếm, mờ mờ tỏ tỏ không nhìn thấy rõ vì sao nên phải đi vào ma đạo.”

Chàng nghĩ ra rồi không khỏi bật cười. Từ lúc ăn uống ở trong Kiếm Hồ Cung tới giờ cũng đã bảy tám canh giờ nên bụng đói meo, thấy bên bờ hồ có một lùm cây đầy trái xanh xanh đỏ đỏ nên đến hái một chùm, cho vào miệng nhai thử thấy chua lè, nhưng đang đói nên cũng đành ăn luôn một hơi đến hơn chục chùm mới lưng lửng dạ, thấy toàn thân xương cốt mỏi nhừ nên lăn ra cỏ nằm thiu thiu ngủ.

Chàng ngủ một giấc thật say, đến khi tỉnh dậy mặt trời đã ngả về tây, mặt hồ hiện ra một hình cầu vồng, đẹp không tả được. Đoàn Dự biết rằng bụi nước từ thác nước bắn lên gặp ánh mặt trời chiếu vào nên hiện ra cầu vồng, nghĩ thầm mình tuy sắp chết nhưng được thưởng thức cảnh đẹp thiên nhiên, phúc lộc không phải nhỏ. Được chết dưới bóng hoa nơi bờ hồ thật phong lưu biết bao, ánh hồ sáng loáng diễm lệ, chỉ hiềm hoa trà không phải là giai chủng nên có phần mỹ trung bất túc.

Hồi lâu chàng tự nhủ: “Chẳng qua tại mình hoảng hốt chưa tìm ra mà thôi, thế nào cũng có con đường nhỏ ở phía sau rừng cây kia.” Nghĩ vậy chàng cao hứng, vừa cất tiếng hát vang, vừa men theo bờ hồ để tìm lối ra. Lần này Đoàn Dự men theo bờ hồ xem xét kỹ càng, lách cả vào những nơi âm u, rậm rạp. Song sau bao nhiêu đám hoa cỏ, cây cối um tùm, chỗ nào cũng vách đá kiên cố, dựng đứng lên cao ngất trời. Đừng nói lối ra, cả đến một hang dã thú hay một lỗ rắn chui cũng không có.

Giọng hát mỗi lúc một khản, đầu óc mỗi lúc một tối. Chàng đi một vòng về đến chỗ thác nước thì cặp giò đã mỏi nhừ, ngồi phịch xuống đất, vẻ mặt bơ phờ mệt nhọc, lại nghĩ thầm: “Chung cô nương vì cứu ta mà chết oan.”

Nghĩ đến Chung Linh, chàng thò tay vào túi lấy đôi giày hoa ra ngắm nghía, hình dung đôi chân bé nhỏ, khuôn mặt xinh xắn của nàng, nhịn không nổi đưa đôi giày lên miệng hôn một cái rồi lại bỏ vào túi, nghĩ thầm: “Phen này ta chắc không thoát chết được rồi, Chung cô nương cũng bỏ mạng. Giá như nàng cũng ở đây, hai đứa chết chung bên bờ hồ này thì đẹp biết bao. Chỉ tiếc nàng giờ đây lại ở bên cạnh lão râu dê Tư Không Huyền thật là chán ngắt. Lúc này ta đang nghĩ đến nàng chắc hẳn nàng cũng đang nghĩ đến ta.”

Chàng không có việc gì làm đành đi hái mấy quả chua kia ăn tạm, bỗng nghĩ ra: “Chỗ nào mình cũng tìm hết rồi, chỉ còn chỗ này chưa mò đến, không chừng sờ sờ trước mắt mà không thấy.”

Chàng liền vạch bụi cây ra, lập tức lắc đầu. Đằng sau bụi cây chỉ là một vách núi trơ trơ, bám đầy dây leo, làm gì có lối nào ra? Thế nhưng phiến thạch bích đó phẳng lạ thường, chẳng khác gì một tấm gương đồng nhưng so với vách đá bên phía tây thì nhỏ hơn nhiều, trong lòng chợt động: “Hay đây mới thực là Vô Lượng Ngọc Bích?

Chàng bèn gỡ hết các dây leo bám trên phiến đá, nhưng chỉ thấy mặt đá phẳng lì, tuyệt nhiên không có gì khác lạ. Chàng nghĩ bụng: “Ta chết nơi thâm cốc này vĩnh viễn không ai hay biết, chi bằng khắc vài chữ trên phiến đá này. À, khắc tám chữ “Đại Lý Đoàn Dự Chết Tại Nơi Đây” xem ra cũng thú.”

Chàng bèn dọn sạch đám dây leo bám trên mặt đá, cởi trường bào ra, xuống dưới hồ nhúng nước, đem lên rửa thật sạch cho hết rong rêu khiến phiến đá đó trở nên trắng bóng như ngọc. Chàng nhặt một hòn đá nhọn kẻ chữ lên trên thạch bích, thế nhưng vách đá cứng rắn lạ thường, một hồi lâu mới xong một chữ “Đoàn” vừa cạn vừa méo xẹo chẳng ra gì. Chàng nghĩ thầm: “Người sau nhìn thấy sẽ cho rằng Đoàn Dự không biết viết chữ, viết hết tám chữ này chắc để tiếng xấu đến muôn đời!”

Chàng thấy cổ tay mỏi nhừ, đau nhức nên liệng hòn đá đi không viết nữa.

Đến khi trời tối, chàng lại ăn thêm ít trái cây dại rồi nằm xuống ngủ. Trong giấc mơ chàng thấy một đôi giày bay qua lượn lại trước mắt, vải xanh thêu hoa vàng, chính là đôi giày của Chung Linh, vội vươn tay ra cầm lấy nhưng đôi giày chẳng khác gì đôi bướm, chập chờn lên xuống không sao bắt được. Một lúc sau, đôi giày bay mỗi lúc một cao, Đoàn Dự kêu lên:

– Giày kia đừng bay nữa.

Chàng bàng hoàng tỉnh dậy thì mới biết là mộng, giơ tay dụi mắt, sờ thấy đòi giày hoa vẫn còn trong túi bèn đứng lên ngẩng đầu nhìn. Ánh trăng vàng vặc, chiếu xuống chẳng khác gì dát bạc lên mặt hồ. Đột nhiên chàng giật mình thấy ở bức vách bên kia có một bóng người.

Chàng kinh hãi không để đâu cho hết, nhưng cũng xiết đỗi vui mừng, kêu lên:

– Các vị tiên ơi! Cứu tôi với!

Hình người kia hơi rung động nhưng không trả lời. Đoàn Dự định thần, chăm chú nhìn kỹ. Bóng người kia không rõ ràng mấy, chỉ thấy áo dài, khăn nho sinh quả là một người đàn ông. Chàng vội vàng tiến lên mấy bước đến bên cạnh hồ kêu to:

– Tiên ông ơi, cứu tôi với!

Bóng người trên vách ngọc lắc lư mấy cái, lớn thêm lên nhiều. Đoàn Dự đứng lại, cái bóng đó cũng không di chuyển nữa.

Chàng ngạc nhiên lập tức hiểu ra: “Thì ra đó là bóng của chính mình!” Chàng nghiêng qua trái, cái bóng đó cũng nghiêng qua: trái, chàng bước qua phải cái bóng trên vách núi cũng qua phải, không còn hoài nghi gì nữa, nhưng vẫn còn điều chưa hiểu được: vầng trăng từ tây nam chiếu qua làm sao lại chiếu được bóng ta lên bức tường trước mặt nhỉ?

Chàng quay đầu lại thấy chữ Đoàn chàng khắc lúc ban ngày cũng có một cái bóng in lên trên thạch bích, chữ đó bé nhưng rõ nét hơn nhiều. Chàng nghĩ ra ngay: “Thì ra ánh trăng chiếu bóng của ta lên trên phiến đá trước, sau đó mới rọi lên trên vách núi, chẳng khác gì mình đứng giữa hai tấm gương, tấm gương lớn phản ánh hình của ta trên tấm gương nhỏ.”

Chàng suy nghĩ thêm một chút, hiểu ra ngay cái “Ngọc bích tiên ảnh” của Vô Lượng Kiếm mấy chục năm qua chẳng có gì thần kỳ: Năm xưa quả có người đứng đây múa kiếm, bóng chiếu lên trên bức vách đá. Đầu tiên có một nam một nữ, sau đó người đàn ông bỏ đi đâu hay chết rồi không biết, chỉ còn người đàn bà ở lại u cốc này tịch mịch cô đơn, mấy năm sau cũng từ trần. Chàng nghĩ đến giai nhân cô độc, sống vò võ nơi hang sâu, uất hận mà chết cũng không khỏi ngậm ngùi.

Thế nhưng sau khi hiểu được lý lẽ đó rối, nỗi buồn biến mất không còn tăm hơi đâu nữa. Chàng huơ tay múa chân, tay đấm chân đá, nghĩ thầm: “Giá như Tả Tử Mục, Song Thanh hai người đang ở trên mỏm núi kia bỗng thấy ngọc bích có hình ta hiện ra, chắc tưởng là đang biểu diễn võ công thần kỳ, thể nào chẳng hết sức cố gắng học, vùi đầu nghiên cứu để truyền cho hậu thế, ha ha...”

Chàng càng nghĩ càng khoái chí, nhịn không nổi cười lên sằng sặc.

Cười chán chê rồi, chàng bỗng nghĩ ra một việc: “Hai vị tiền bối kia ngày xưa thường thường luyện kiếm cùng nhau, nếu như không sống ngay dưới đáy vực này thì phải có đường đi ra đi vào. Dù cho hai người võ công cao đến đâu nhưng leo lên leo xuống để múa kiếm thì thật là phiền toái, một hai lần còn được chứ ngày nào cũng làm thì xem ra không ổn.”

Chàng bỗng thấy một tia hi vọng trước mắt, nghĩ thầm: “Ngày mai mình sẽ cố gắng tìm đường ra. Gã Can Quang Hào đã chẳng nói có chí thì nên đấy ư? Ha ha! Ha ha! Y lập chí quyết lấy cho bằng được Cát sư muội làm vợ, còn ta lập chí phải thoát khỏi nơi đây.”

Chàng ngồi ôm gối, thản nhiên nhìn ánh trăng trên mặt hồ, bốn bề thanh tĩnh, nghĩ thầm: “Có chí thì nên, câu đó tuy không phải là sai nhưng Khổng Phu Tử lại nói: “Người biết không bằng người hiền, người hiền không bằng người vui”. Câu này xem ra hợp với bụng ta hơn. Cha mẹ ta vẫn bảo ta là si nhi, từ thuở bé đã thích cái gì là mê mẩn điên cuồng. Năm bảy tuổi, ta mê một cây hoa trà Thập Bát Học Sĩ, ngắm từ sáng đến tối, đến nửa đêm còn len lén trở dậy nhìn ngơ ngẩn, bỏ ăn bỏ uống quên cả học hành, đến khi hoa tàn khóc mấy ngày chưa thôi. Lúc ta học đánh cờ cũng không ăn không ngủ, suốt ngày suốt đêm chỉ nghĩ đến bàn cờ, chẳng còn thiết gì khác. Một hôm kia gia gia bảo ta luyện võ, thế nhưng lúc đó ta đang nghiên cứu Dịch Kinh, ngay cả khi ăn cơm giơ đũa ra gắp đồ ăn cũng nghĩ phương vị chiếc đũa bên này là Đại Hữu hay là Đồng Nhân. Ta không chịu học võ, không hiểu vì không muốn bỏ Kinh Dịch qua một bên hay thực sự không thích cái môn đánh nhau giết người này? Cha ta bảo ta cưỡng từ đoạt lý, chắc hẳn ta có cãi chày cãi cối thật không chừng. Mẹ ta hiểu bụng dạ tính nết ta lắm mới khuyên gia gia: “Thằng con si này một mai thích học võ rồi, ông có bảo nó bớt luyện đi một chút, nó cũng chẳng nghe đâu. Bây giờ nó không chịu học, cứng đầu không chịu có ép cũng không xong.”

Ôi! Bảo ta lập chí làm điều gì quả là khó, nếu như một ngày nào đó ta mê luyện võ thì gia gia, má má, bá phụ hẳn sung sướng biết bao nhiêu. Ta luyện võ cho giỏi rồi, không đánh ai cũng chẳng giết ai, luyện võ đâu phải chỉ là để giết người. Bá phụ võ công cao cường biết bao nhưng tính tình nhân từ, chắc xưa nay chưa giết ai. Có điều ông ấy mà muốn giết thì đâu cần phải tự ra tay?

Chàng ngồi bên bờ hồ, đầu óc suy nghĩ miên man không biết thời gian trôi qua, bỗng chợt thấy vách đá bên cạnh dường như có màu sắc di động, nhìn kỹ thấy bên dưới chữ Đoàn chàng khắc có bóng một thanh kiếm rõ ràng lạ thường, có cả cán, cả miếng che tay, thân kiếm, mũi kiếm mọi thứ đều đâu ra đấy. Mũi kiếm nghiêng nghiêng chỉ xuống, còn thanh kiếm có màu cầu vồng tỏa ra, lấp loáng chuyển động không ngừng. Chàng lấy làm lạ tự hỏi: “Sao bóng thanh kiếm lại hiện màu cầu vồng?

Chàng ngẩng đầu lên nhìn nhưng không thấy vầng trăng đâu, thì ra bóng nguyệt đã chìm về phương tây, ẩn ở đằng sau vách núi rồi. Thế nhưng vách núi đó có một lỗ hổng, ánh trăng theo đó mà rọi xuống, trong hang có ánh sáng lấp lánh. Chàng vỡ lẽ ra: Đúng rồi. Thì ra trên vách núi kia có treo một thanh kiếm, trên thanh kiếm này có nạm các loại bảo thạch đủ màu, ánh trăng chiếu vào in hình thanh kiếm và các loại châu báu đủ màu sắc thành ra mới rực rỡ đến thế.

Chàng nghĩ tiếp: “Như thế ắt phải đục được lưỡi kiếm ra rồi nạm bảo thạch cho ánh trăng chiếu qua mới thành hình đủ màu. Còn như không đục được lưỡi kiếm thì ánh trăng đầu có thể chiếu xuyên qua bảo thạch. Người chế tạo ra chiếc kiếm quái lạ này thật tốn nhiều công sức.

Cái hang đó cách mặt đất đến mấy chục trượng không thể trèo tới mà xem cho kỹ được, từ dưới trông lên, chỉ thấp thoáng thấy ánh sáng của mấy viên đá quí chiếu lên vách đá vừa huyền ảo, vừa đẹp đẽ, nhìn mà mê mẩn tâm thần.

Chàng chỉ mới xem được chừng thời gian uống một chén trà, ánh trăng đã di động, cái bóng đó mờ dần rồi biến mất, vách đá chỉ còn một màu trắng bệch. Đoàn Dự nghĩ thầm: “Thanh bảo kiếm đó chắc là của hai vị cao nhân kia. Sơn cốc hiểm sâu thế này, người của phái Vô Lượng Kiếm chẳng một ai dám mạo hiểm trèo xuống xem xét, cứ đứng trên đỉnh núi thì đâu có thấy được phiến đá nhỏ, cũng không thấy cái hang trên bức vách bên kia có treo một thanh kiếm. Họ có đứng ngơ ngẩn trên đầu núi một trăm năm nữa thì cũng không sao hiểu được cái bí mật này. Thế nhưng lấy được thanh bảo kiếm kia thì có ích lợi gì?” Chàng nghĩ ngợi một hồi rồi ngủ thiếp đi.

Ngủ một lúc đột nhiên chàng choàng tỉnh dậy, nghĩ thầm: “Treo được thanh kiếm trên bức tường đá kia quả là khó khăn, dẫu võ công có cao cường đến đâu cũng không dễ gì làm được, xếp đặt mất nhiều công lao như thế, phải có thâm ý gì. Hẳn là trong cái hang này còn cất giấu võ học bí kíp chi đó. Chàng nghĩ đến võ công thấy không còn gì hứng thú. Bí kíp võ công kia bọn Vô Lượng Kiếm coi là quí giá chứ còn như ta, dù có để ngay trước mặt ta cũng chẳng thèm liếc mất đến làm gì.”

Hôm sau chàng lại đi men quanh hồ, tính ra từ hôm rơi vào cái vực này đã đến ngày thứ ba, nghĩ thầm chỉ còn bốn ngày nữa, chất kịch độc của Đoạn trường tán trong ruột phát tác, lúc đó có tìm được lối ra cũng thành vô dụng.

Hôm đó chàng ngủ đến nửa đêm liền tỉnh dậy, đợi cho bóng trăng chếch về phương tây. Đến khoảng canh tư, ánh trăng chiếu vào hang núi, lại chiếu lên trên thạch bích hình thanh kiếm đủ màu. Chỉ thấy thanh kiếm trên bức vách nghiêng sang hướng bắc, mũi kiếm chỉ đúng vào một khối đá lớn, Đoàn Dự trong lòng chợt động: “Không lẽ khối nham thạch này có gì khác thường?”

Chàng đi đến bên tảng đá đẩy thử, tay chạm vào rêu xanh trơn tuột nhưng khối đá dường như hơi lắc lư. Chàng ra sức đẩy cả hai tay, lại thấy tảng đá rung rinh. Khối đá đó cao đến ngực, không đến hai nghìn cũng phải một nghìn cân, nếu là một tảng đá bình thường thì không thể nào làm cho nó nhúc nhích được. Chàng đưa tay mò dưới đáy thì ra tảng đá này không sát đất mà kê trên một tảng đá nhỏ hơn, không biết trời sinh như thế hay là do người sắp đặt. Tim chàng đập thình thình nghĩ thầm: “Khối đá này quả có điều gì khác lạ.” Chàng dùng hai tay đẩy phía bên phải tảng đá, hòn đá lắc lư nhưng rồi lại trở về, nghe như có tiếng dây leo bị nghiến đứt, biết là có cây cỏ quấn chặt hai tảng đá với nhau. Lúc bấy giờ trăng đã lặn, chàng chỉ thấy mờ mờ, nghĩ bụng: “Tối thế này nhìn không rõ, để đến sáng mai xem kỹ thế nào.”

Chàng nằm xuống bên cạnh tảng đá chợp mắt một lúc, đến khi sáng rõ mới trở dậy xem kỹ chung quanh rồi cúi xuống gỡ sạch các dây leo cỏ dại quấn giữa hai tảng đá, lại vét cả đất cát ra, sau đó mới giơ tay đẩy lần nữa, quả nhiên khối nham thạch từ từ chuyển động chẳng khác gì một cánh cửa lớn, xê dịch mới một nửa đã thấy để lộ ra một cái hang cao chừng ba thước.

Chàng mừng lắm, không kịp nghĩ xem trong động có gì nguy hiểm, liền khom lưng chui vào, được mươi bước thì cái hang đã tối om không còn chút ánh sáng nào. Chàng giơ hai tay ra trước, mỗi bước lại mò thử xem có gì không nhưng thấy dưới chân vững chãi chẳng khác gì đi trên một con đường đá, hẳn là hang này do tay người tu sửa nên càng mừng hơn. Thế nhưng cái hang đi xeo xéo xuống dưới, càng lúc càng thấp. Bỗng nhiên tay chàng chạm phải một vật tròn tròn, lạnh lạnh, phát lên tiếng leng keng trong như tiếng chuông, đưa tay sờ lại thì nhận ra cái vòng này giống như vòng đồng thường được gắn lên các cánh cửa, dùng để gọi cửa.

Đã có vòm cửa, tất có cánh cửa. Chàng nghĩ vậy rồi cứ lần mò, sờ soạng mãi, quả thấy đến chục cái đinh tán to bằng cái bát thì vừa mừng vừa sợ, tự hỏi: “Chẳng lẽ trong này lại có người ở?”

Chàng liền lắc mạnh cái vòng cho nó bật lên tiếng kêu leng keng rồi chờ xem bên trong có ai thưa không. Chờ một lát chẳng thấy gì, lại gõ mạnh ba tiếng nữa cũng chẳng thấy ai. Chàng liền đưa tay ra đẩy cửa. Cánh cửa này dường như đúc bằng kim loại nên rất nặng. Nhưng then trong không cài nên chàng cố hết sức đẩy, cánh cửa từ từ hé mở. Chàng lớn tiếng gọi:

– Tại hạ là Đoàn Dự, không được mời mà đường đột tới quý phủ, thật là có lỗi, xin chủ nhân khoan thứ cho!

Chàng chờ một lát, không thấy bên trong có tiếng đáp lại, đành cất bước mạnh dạn tiến vào.

Đoàn Dự vào trong cửa rồi, tuy chàng mở mắt thật to mà nhìn cũng chẳng rõ chi hết, chỉ thấy nơi đây không còn ẩm ướt như ở bên ngoài. Chàng tiếp tục đi vào, bỗng đánh kịch một tiếng, trán va phải vật gì, cũng may mà đi thong thả nên không đau mấy. Chàng đưa tay lên sờ thì ra đây lại là một tầng cửa. Lại cố sức đẩy, chợt thấy ló ra chút ánh sáng mờ ảo, không phải ánh sáng mặt trời.

Chàng nhằm phía có ánh sáng đi tới, chợt thấy một con tôm càng rất lớn bơi ngoài cửa sổ. Chàng rất lấy làm kỳ, đi thêm mấy bước nữa, lại thấy một con cá chép có vân rực rỡ bơi vụt qua. Bấy giờ chàng mới để ý nhìn kỹ cửa sổ, thì ra là một khối pha lê lớn bằng miệng chậu gắn vào vách đá. Ánh sáng bên ngoài chiếu qua cửa sổ pha lê vào trong nhà.

Đoàn Dự đứng bên cửa sổ nhìn ra, thấy nước xanh biếc, tôm cá bơi qua bơi lại bên ngoài, mịt mờ xa thẳm không rõ đâu là bờ bến. Chàng lại nghĩ đến người chủ tòa thạch thất này đã tốn biết bao nhiêu tâm cơ để kiến tạo nên, cùng nghĩ cách lấy ánh sáng ở ngoài rọi vào trong nhà. Khối pha lê kia là bảo vật khó lòng kiếm được. Chàng định thần suy nghĩ bỗng dưng kêu khổ:

– Chết rồi, chết rồi! Ta đang ở dưới đáy hồ, đường đi chỉ toàn giơ tay lần mò không biết qua bao nhiêu chỗ quẹo, chui xuống đây rồi làm thế nào mà trở ra?

Chàng lại quay vào trong nhà quan sát thấy có một cái bàn đá, trước bàn để cái ghế đá, trên bàn có đặt một tấm gương đồng, bên gương còn mấy thứ nào lược chải đầu, nào vòng đeo tay, rõ ràng là phòng khuê nữ. Tấm gương đồng đã hoen gỉ xanh lè, mặt bàn cát bụi dày có đến cả đốt ngón tay, đủ tỏ rằng trong nhà đã bao lâu nay không có người đặt chân tới.

Trước cảnh tượng đó Đoàn Dự không khỏi ngơ ngẩn nghĩ thầm: “Mấy chục năm về trước, tại đây nhất định đã có một vị tiểu thư ở ẩn. Không hiểu nàng đau buồn nỗi gì mà phải xa cõi nhân gian, lánh mình vào nơi tĩnh mịch này?”

Chàng thầm suy nghĩ một lúc rồi lại xem khắp mọi chỗ trong nhà. Trên vách đá gắn la liệt những gương đồng, chàng đếm được hơn ba chục chiếc thì lấy làm lạ, đoán ra rằng: Vị tiểu thư ở đây trước là bậc tuyệt thế giai nhân, ngày ngày ngắm bóng lẻ loi thương thân trách phận. Nghĩ vậy chàng cũng vì ai đau lòng xót dạ. Đoàn Dự quanh quẩn trong thạch thất, lúc lẩm bẩm một mình, lúc thở dài sườn sượt thương cho thân phận người mình chưa từng thấy mặt. Bỗng chàng sực nhớ lại chuyện mình, bất giác than rằng:

– Trời ơi! Từ nãy tới giờ mình chỉ vơ vẩn nghĩ chuyện đâu đâu, quên cả lo tính việc mình. Trong buồng này không có ngõ ngách nào, làm sao tìm được lối ra?

Chàng lẩm bẩm một mình:

– Đoàn Dự này quả là một thằng đàn ông thối tha, nếu như chết ở đây đúng là đường đột với giai nhân, có chết phải chết ở bên ngoài bờ hồ mới đúng. Kẻo rồi người sau tìm đến, thấy hài cốt của ta, lại tưởng là nắm xương tàn của người đẹp, chẳng hóa ra... chẳng hóa ra...

Chàng chưa nghĩ được “chẳng hóa ra” cái gì, thấy bên phía đông có một tấm gương treo hơi lệch phản chiếu ánh sáng, có hình góc tường phía tây nam, trên tường đá dường như có vết nứt. Chàng liền tiến đến, cố gắng đẩy bức tường đó, quả nhiên là một cánh cửa, từ từ mở ra, để lộ một cái hang. Chàng nhìn vào trong động, thấy có những bậc thang bằng đá.

Đoàn Dự mừng rỡ khôn xiết kêu lên:

– Tạ ơn Trời Phật, quả có đường ra rồi.

Đoạn chàng theo bậc đá đi xuống. Không ngờ xuống được vài chục bậc, Đoàn Dự thấy phía trước có tia sáng, hình như một cánh cửa. Chàng giơ tay đẩy ra bỗng thấy sáng lòa, giật nẩy mình kêu to “Ôi chao!”

Một trang mỹ nữ tay cầm thanh trường kiếm, mũi kiếm nhắm thẳng vào bụng chàng. Nhác trông thật là một giai nhân thanh nhã khác thường, diễm lệ vô song. Chàng chưa từng thấy người nào đẹp đến thế.

Hồi lâu thấy mỹ nhân vẫn đứng yên không nhúc nhích. Đoàn Dự định thần nhìn kỹ, thì ra mỹ nữ này tuy đẹp mê hồn nhưng không phải là người thật, mà là một pho tượng ngọc thạch, chạm trổ rất tinh vi. Pho tượng lớn bằng người thật, tà áo lụa màu vàng nhạt như cũng rung rinh. Kỳ nhất là đôi mắt long lanh như sóng gợn hồ thu, linh động dị thường, khiến cho Đoàn Dự phải ngây người ra mà nhìn. Chàng ấp úng:

– Xin lỗi! Tôi nhìn cô nương chăm chăm, thật là vô lễ.

Biết là khiếm lễ mà chàng vẫn không sao rời mắt khỏi đôi mắt tuyệt vời của pho tượng được. Hồi lâu mới biết là đôi mắt pho tượng chạm bằng thứ đá đen có vân, càng nhìn càng thấy sâu thăm thẳm.

Mặt pho tượng lại bằng thứ ngọc trắng có vân hồng ẩn hiện, trông chẳng khác gì da người thật. Khi Đoàn Dự nghiêng mình, hình như luồng nhãn quang pho tượng cũng đổi hướng chăm chú nhìn chàng, chẳng khác chi một vị thần nữ. Ánh mắt thật là khó hiểu: mừng không ra mừng, lo không ra lo; dường như thoáng buồn, lại tựa hồ hờn mát; có thể nói là tình ý nồng nàn, hay chứa sầu lai láng cũng không sai.

Đoàn Dự ngẩn ngơ ngắm đi ngắm lại pho tượng rồi xá dài cung kính thưa rằng:

– Thần tiên tỉ tỉ! Hôm nay tiểu sinh Đoàn Dự được chiêm ngưỡng phương dung, dù chết cũng không oán thán. Tỉ tỉ xa lánh trần tục, một mình ẩn tại nơi đây, chẳng hiu quạnh lắm sao?

Đôi mắt pho tượng biến ảo khôn lường, nghe lời chàng nói như ra chiều xúc động.

Đoàn Dự tâm thần ngây ngất, mê mẩn. Chàng nghĩ thầm: “Không biết xưng hô với Thần tiên tỉ tỉ thế nào cho phải. Ta thử nhìn kỹ lại, hoặc giả thấy chỗ nào có ghi phương danh tỉ tỉ chăng?”

Chàng nhìn đi nhìn lại xung quanh rồi chợt nhìn lên đầu pho tượng, thấy mớ tóc đúng là tóc thật. Một làn tóc mây óng mượt quấn lại từng lọn bồng bềnh. Bên mái tóc có cài một chiếc vòng ngọc, mặt trên nạm hai hạt minh châu lớn bằng đầu ngón tay út, chiếu ra một thứ ánh sáng huyền ảo. Bên vách phía tây có sáu khôi pha lê lớn, nhìn ra thấy nước thấp thoáng khiến cho gian phòng này so với gian phòng trước còn sáng hơn nhiều.

Chàng lại say sưa ngắm pho tượng ngọc một hồi rồi mới quay ra, thấy bức tường phía đông được mài nhẵn nhụi, trên khắc mấy hàng chữ đều lấy từ trong sách Trang Tử các thiên Tiêu Dao Du, Dưỡng Sinh Chủ, Chí Lạc... bút pháp khoáng đạt dường như do một người nào đó có sức cổ tay rất mạnh dùng vật nhọn khắc thành, nét nào nét nấy sâu vào trong đá đến nửa tấc. Cuối bài văn đó là một hàng lạc khoản đề:

"Tiêu Dao Tử vì Thu Thủy muội mà viết. Trong động không ngày tháng, chính cực lạc nhân gian.”

Đoàn Dự nhìn hàng chữ đó mà thừ người ra, nghĩ thầm: “Vị Tiêu Dao Tử và Thu Thủy muội hẳn là hai vị cao nhân nam nữ mấy chục năm trước cùng nhau múa kiếm dưới sơn cốc. Pho tượng ngọc có lẽ là người mà ông ta gọi là Thu Thủy muội, Tiêu Dao Tử được sống với bà ta ở nơi mật động dưới u cốc này, đúng là cực lạc của nhân gian. Thực ra cực lạc đâu phải chỉ của nhân gian, mà ngay cả trên trời chắc cũng không bằng.”

Mắt chàng nhìn đến mấy hàng chữ trên vách: “Nơi núi xa xăm mờ mịt, có thần nhân ở; da trắng như tuyết, giữ mình như ngọc, không ăn ngũ cốc, hút gió uống sương.”

Chàng lại quay đầu nhìn qua pho tượng nghĩ thầm: “Mấy câu này của Trang Tử, đem ra để hình dung vị Thần tiên tỉ tỉ quả là chuẩn xác.”

Chàng đi đến trước pho tượng, ngây ngất đứng nhìn, xem có đúng là da trắng như tuyết không, chỉ tiếc là không dám đưa ngón tay ra vuốt ve thử, lòng như mê đi, thoang thoảng dường như ngửi thấy mùi lan xạ thơm ngát, vì say đắm mà đâm ra kính trọng, từ kính trọng lại càng thêm say đắm.

Một lúc sau chàng không nhịn nổi phải kêu lên:

– Thần tiên tỉ tỉ ơi! Nếu tỉ tỉ có phép mầu nói với tôi chỉ một lời thôi, thì dù tôi có phải vì tỉ tỉ mà tan xương nát thịt cũng hoan hỉ như vào cực lạc.

Đoạn tự nhiên chàng quỳ gối xuống lạy. Quỳ rồi chàng mới biết rằng ở dưới đất, trước pho tượng có đặt sẵn hai cái bồ đoàn, dường như để cho người vào tham bái. Chân chàng quỳ lên cái lớn, dưới chân pho tượng cũng có cái nhỏ hơn, phải chăng để người lạy dập đầu xuống? Đoàn Dự vừa phục xuống, bỗng nhìn mé trong gót hài tựa như có thêu chữ. Chàng định thần nhìn kỹ quả thấy hài chân trái có tám chữ: “Lạy ta nghìn lạy, cho ta sai khiến”. Hài chân phải cũng có tám chữ: “Tuân theo lệnh ta, chết đừng hối hận”.

Thần tượng đi đôi hài màu nước biển, mười sáu chữ trên đây nhỏ như đầu ruồi lại thêu bằng chỉ màu xanh hơi thẫm hơn một chút, nếu không cúi đầu sát xuống thì không tài nào nhìn rõ được. Đoàn Dự đã bị dung nhan pho tượng mê hoặc, khấu đầu ngàn lạy giai nhân cũng chẳng sao. Còn việc được giai nhân sai bảo thì cầu khẩn vị tất đã được? Sau cùng là việc vì mỹ nhân mà bị đại họa sát thân lại là điều sở nguyện của chàng, dù nước sôi lửa cháy cũng không hối hận. Tâm hồn chàng say mê điên đảo, đọc xong mấy câu chàng khấu đầu rất cung kính vừa lạy vừa đếm “năm, mười, mười lăm, hai mươi...

Chàng lạy được năm, sáu trăm lạy, bắt đầu thấy lưng mỏi, xương đau, sái đầu sái cổ nhưng vẫn cố gắng lạy cho đủ số mới thôi. Mệnh lệnh đầu tiên của Thần tiên tỉ tỉ đã không xong thì còn nói gì đến chuyện dẫu chết cũng không hối hận? Đến lúc được trên tám trăm cái, mặt chiếc bồ đoàn nhỏ đã sờn, lộ ra bên dưới có vật gì đó. Chàng không để ý đến, vẫn cứ cung cung kính kính lên gối xuống gối đủ một nghìn lần. Khi xong rồi thấy lưng mỏi nhừ, vừa ngóc đầu đã khuỵu ngay xuống. Chàng nằm lăn ra nghỉ cho lại sức, thấy mình đã tuân hành được một chuyện của người ngọc đưa ra, chân càng chồn, gối càng mỏi thì trong lòng càng sung sướng. Qua một lúc sau chàng mới từ từ trở dậy, giơ tay mò vào chỗ rách của cái bồ đoàn nhỏ thấy vật gì trơn nhẵn, hóa ra là một cái túi bằng lụa bụng nghĩ thầm: “Thì ra Thần tiên tỉ tỉ đã sắp xếp, nếu ta không lạy đủ một nghìn cái thì cái đệm nhỏ này đâu có rách, vật báu của nàng tặng cho ta đâu có lộ ra được”. Chàng xưa nay chẳng coi châu báu ngọc ngà vào đâu nhưng cái túi này là của Thần tiên tỉ tỉ ban cho, dẫu bên trong chỉ là vải rách giấy vụn thì cũng coi như quí giá nhất đời. Chàng lôi cái túi ra, hai tay bưng lên ngang ngực.

Cái túi đó dài chừng một thước, trên nền lụa trắng viết mấy chữ nhỏ: “Ngươi đã lạy ta đủ một nghìn lần thì hãy tuân theo mệnh lệnh. Cuộn này là tinh yếu võ công của phái Tiêu Dao, mỗi ngày ba lần cố gắng tu tập những giờ Mão, Ngọ, Dậu, nếu như biếng nhác thì ta thật đau lòng. Thần công thành tựu rồi, hãy tới Lang Hoàn Phúc Địa đọc cho kỳ hết kinh điển để biết gia số các môn phái trong thiên hạ mà dùng. Đừng gấp gáp, cứ thư thả, học xong rồi hạ sơn, giết sạch đệ tử phái Tiêu Dao, nếu sót một người thì ta dù trên trời hay dưới đất cũng không tiêu mối hận.”

Hay tay chàng run rẩy cầm cái bọc lụa nghĩ thầm: “Thế là thế nào? Ta vốn đã không muốn học võ, còn việc giết sạch người của phái Tiêu Dao thì lại càng không thể làm được. Thế nhưng mệnh lệnh của Thần tiên tỉ tỉ lẽ nào không tuân hành? Ta đã dập đầu đủ một nghìn lần, nghĩa là bằng lòng cho nàng sai khiến. Thế nhưng nàng bảo ta học võ giết người, biết làm sao đây?”

Trong đầu chàng lúc này thật rối như tơ vò, nghĩ tiếp: “Nàng bảo ta học võ của phái Tiêu Dao, rồi lại bảo ta đi giết sạch đệ tử phái Tiêu Dao, thật lạ lùng thay. Ôi, chắc là sư huynh sư đệ, sư tỉ sư muội trong phái Tiêu Dao của nàng làm nàng khốn khổ cho nên nàng mới mong báo thù. Nàng đến lúc chết vẫn chưa nguôi mối hận nên mới tính chuyện thu đệ tử để thay mình hoàn thành tâm nguyện. Những kẻ đó làm hại Thần tiên tỉ tỉ đến như thế, hẳn là xấu xa, gian ác nhất trên đời, có giết cho hết cũng phải. Khổng Phu Tử có nói: “Lấy ngay thẳng mà báo oán, chính là như thế.” Cha ta cũng nói rằng, nếu gặp kẻ xấu xa gian tà, mình không giết nó, nó cũng giết mình, nếu như không biết võ công thì có khác gì để cho người ta đâm chém sao cũng được. Câu đó xem ra không sai chút nào.”

Khi cha chàng ép chàng học võ, chàng đem ra đủ các đạo lý của nhà nho, nhà Phật nhất định không chịu học. Cha chàng không thông hiểu sách vở bằng chàng nên không cãi được. Lúc này chàng vì say mê pho tượng ngọc mới nhận rằng lời cha là đúng.

Chàng nghĩ tiếp: “Thần tiên tỉ tỉ qui tiên đã mấy chục năm, chắc gì trên đời này còn phái Tiêu Dao? Người đời có nói: ác hữu ác báo, biết đâu những kẻ xấu xa kia chẳng đợi ta ra tay giết cũng đã chết cả rồi, Nếu không còn đệ tử phái Tiêu Dao, tâm nguyện của Thần tiên tỉ tỉ đã hoàn thành, nàng ở trên trời dưới đất đâu có còn ôm mối hận nữa.”

Nghĩ ra như thế trong lòng chàng cảm thấy dịu lại, khấn thầm:

– Thần tiên tỉ tỉ, những việc tỉ tỉ sai bảo, Đoàn Dự này dĩ nhiên phải tuân theo không dám cãi, nhưng mong rằng tỉ tỉ pháp lực vô biên, đệ tử phái Tiêu Dao ai nấy đều không bệnh hoạn mà chết cả rồi.

Chàng hồi hộp mở cái bọc gấm ra, bên trong là một cuộn lụa cuốn tròn.

Chàng mở cuộn lụa, hàng chữ đầu tiên viết: “Bắc Minh thần công”, nét chữ mềm mại nhưng có lực, so với hàng chữ bên ngoài túi không khác gì. Bên dưới viết tiếp:

"Trang Tử Tiêu Dao Du có viết: ở tận cùng phía bắc có ao tối, đó chính là ao trời. Trong ao có cá lớn, vài nghìn dặm không ai nhìn thấy bao giờ.”

Lại viết: “Nếu như nước tích không đủ thì không có sức mang nổi thuyền lớn. Đổ một chén nước vào chỗ trũng, lấy cái lá cỏ làm thuyền thì được, còn lấy cái chén làm thuyền thì không xong vì nước nông mà thuyền quá lớn. Bản phái võ công cũng chẳng khác, yếu quyết đầu tiên là tích súc nội lực. Nội lực đầy đủ rồi, võ công trong thiên hạ ta đều dùng được, khác gì biển bắc, thuyền lớn thuyền nhỏ đều chở được, cá lớn cá nhỏ đều dung được. Cho nên nội lực là gốc, chiêu số là ngọn. Những hình vẽ dưới đây nên cố gắng tu tập.”

Đoàn Dự khen:

– Đoạn này thẩn tiên tỉ tỉ viết thật là rõ ràng.

Chàng nghĩ thầm: “Bắc Minh thần công là công phu tu luyện nội lực, có học cũng không sao.” Tay trái chàng lần từ từ giở cuộn vải ra, đột nhiên “A” lên một tiếng, tim đập thình thình rồi mặt đỏ bừng, người nóng rực.

Thì ra trên tấm lụa là hình vẽ một người con gái nằm ngang, thân thể không một mảnh vải, diện mạo chẳng khác gì pho tượng ngọc. Đoàn Dự cảm thấy nếu nhìn lâu thêm không khỏi coi thường Thần tiên tỉ tỉ, nên vội vàng cuộn lại không coi nữa. Một hồi sau chàng mới nghĩ thầm: “Thần tiên tỉ tỉ có dặn là những hình vẽ dưới đây nên cố gắng tu tập, ta cũng chỉ theo lệnh mà làm không thể coi là bất kính.”

Chàng run run đưa tay mở cuộn vải ra, thấy bức hình người con gái khỏa thân kia đang mỉm cười đầu mày cuối mắt, trên môi trên má thật là kiều mị, so với pho tượng khuôn mặt trang nghiêm tuy dung mạo có giống nhưng tinh thần khác hẳn. Chàng thấy ngực mình rộn ràng, nghe được cả tiếng tim đập, liếc mắt nhìn trộm bức tranh, thấy có một đường chỉ nhỏ màu xanh từ trên vai trái vòng xuống dưới cổ rồi chạy xéo xuống ngực bên phải. Chàng nhìn đến đôi nhũ hoa đầy đặn của người đẹp trong lòng thảng thốt, vội vàng nhắm mắt lại, một lát sau mới he hé nhìn thấy sợi chỉ xanh đó chạy xuống dưới nách rồi kéo dài đến tận cánh tay phải, qua cổ tay tới ngón tay cái mới ngừng. Chàng càng nhìn càng yên bụng, nghĩ thầm mình nhìn bàn tay, ngón tay của Thần tiên tỉ tỉ thì không sao, nhưng nghĩ đến cánh tay trắng muốt trong lòng không khỏi rộn ràng.

Lại có một sợi chỉ xanh khác từ cổ đi xuống, qua bụng rồi đi tiếp nữa tới cách rốn mấy tấc mới ngừng. Đoàn Dự không dám nhìn sợi dây đó lâu, chăm chủ nhìn đường trên cánh tay, thấy bên cạnh sợi dây ghi đầy những chữ nhỏ, nào Vân Môn, Trung Phủ, Thiên Phủ, Hiệp Bạch, Xích Trạch, Khổng Tối, Liệt Khuyết, Kinh Cừ, Đại Uyên, Ngư Tế... đến Thiếu Thương ở ngón tay cái thì ngừng lại. Chàng thường ngày nghe cha mẹ bình luận võ công, tuy không lưu ý nhưng lọt vào tai cũng khá nhiều, biết ngay Vân Môn, Trung Phủ... đều là tên các huyệt đạo trên thân thể con người.

Chàng mở thêm một chút thấy bên dưới có một hàng chữ: “Bắc Minh thần công lấy nội lực của thiên hạ làm của mình. Nước lớn biển bắc không phải tự nhiên mà có. Lời rằng: Trăm sông đổ vào biển, nước của biển sở dĩ có là vì dung chứa nước của trăm sông. Biển cả bao la cũng là vì biết tích tụ. Thủ Thái Âm Phế Kinh này là bài học đầu tiên của Bắc Minh thần công.”

Bên dưới viết kỹ phương pháp luyện môn công phu này.

Sau cùng chép: “Người đời luyện công đều đi từ Vân Môn đến Thiếu Thương, phái Tiêu Dao ta lại đi ngược lại, đi từ Thiếu Thương trở về Vân Môn, ngón tay cái vừa chạm vào người khác, nội lực của người liền chảy vào thân thể mình, tới tận các huyệt. Nếu như nội lực kẻ địch mạnh hơn ta, tức là nước biển chảy ngược vào sông hồ cực kỳ hung hiểm, phải hết sức cẩn thận. Bọn phản đồ trong bản phái không hiểu được đạo lý này nên chỉ biết làm tiêu hao nội lực kẻ địch mà không biết biến nội lực của địch thành của mình, khác nào trong tay có nghìn vàng đem vứt dưới đất, coi bảo vật không ra gì, thật đáng buồn cười!”

Đoàn Dự thở dài một tiếng, mang máng thấy công phu này dường như không được quang minh, lấy nội lực của người làm của mình thì khác nào ăn cắp tài vật người ta? Thế nhưng chàng lại nghĩ ngay: “Thí dụ của Thần tiên tỉ tỉ thật là đúng, trăm sông đổ vào biển là do tự ý chảy vào chứ biển có ăn cắp nước của sông đâu? Ta lại cho rằng Thần tiên tỉ tỉ đi lấy của người khác, thật là lếu láo, đáng đánh đòn.”

Chàng giơ tay lên, tát ngay vào mặt mình một cái, má trái liền sưng lên thật là đau, lại tát bên phải một cái nữa nhẹ hơn, nghĩ thầm: “Kẻ xấu xa tàn ác dám mạo phạm đến Thần tiên tỉ tỉ, thần tiên tỉ tỉ lấy nội lực của chúng chính là bẻ nanh vuốt bọn chúng, khác gì giật con dao trong tay kẻ cướp chứ có phải giết y đâu. Thần tiên tỉ tì làm như thế có gì là không phải?”

Chàng mở tiếp cuộn vải lụa, trên đó vẽ toàn là hình con gái khỏa thân, kẻ đứng người nằm, hoặc trước mặt, hoặc sau lưng, cùng một khuôn mặt nhưng khi vui khi buồn, khi thì tình ý triền miên, lúc lại có vẻ bực bội, mỗi bức một khác. Tất cả tổng cộng ba mươi sáu bức tranh, trên bức tranh nào cũng có những sợi chỉ màu, ghi rõ bộ vị huyệt đạo và phương pháp luyện công.

Đến sau cuối cùng cuốn lụa có bốn chữ “Lăng Ba Vi Bộ”, kế đó vẽ đầy những vết chân, ghi rõ Qui Muội, Vô Vọng các loại, đều là những phương vị trong kinh Dịch. Mấy hôm trước đây Đoàn Dự toàn tâm toàn lực nghiên cứu kinh Dịch, vừa đọc đến những tên này lập tức tinh thần phấn khởi chẳng khác gì tha hương ngộ cố tri. Chỉ thấy dấu chân chằng chịt, không biết bao nhiêu trăm, bao nhiêu nghìn, từ bước nọ sang bước kia cỏ một đường dây xuyên qua, vô số dấu mũi tên, xem ra là một loại bộ pháp phức tạp. Sau cùng là một hàng chữ viết: “Nếu gặp phải cường địch, thì dùng bộ pháp này để bảo vệ chính mình, tích thêm nội lực sau đó sẽ quay lại giết địch.”

Đoàn Dự nghĩ thầm: “Bộ pháp của Thần tiên tỉ tỉ đế lại ắt là tinh diệu, khi gặp cường địch đào tẩu thoát thân thì tốt biết bao, còn như việc quay lại thì bất tất phải nghĩ đến.”

Chàng cuộn tấm lụa lại, để lên vái hai cái rồi trịnh trọng bỏ vào trong túi, quay sang vái pho tượng ngọc nói:

– Thần tiên tỉ tỉ dặn ta sáng trưa chiều ba lần luyện công, Đoàn Dự này không dám trái lời. Từ nay trở đi đối với người khác sẽ hết sức nể nang để cho người khác khỏi đánh, khỏi phải hút nội lực của người ta. Còn Lăng Ba Vi Bộ kia ta sẽ gia tâm luyện cho thành thục, nếu thấy không êm thì lập tức chạy ngay, khỏi phải hút nội lực của họ. Còn lời dặn giết sạch đệ tử phái Tiêu Dao, chàng không dám nhắc đến.

Chàng thấy bên trái có một cái cửa hình tròn nên chậm rãi đi vào, bên trong lại là một gian thạch thất khác, trong đó có một chiếc giường đá, trước giường để một cái nôi nho nhỏ bằng gỗ. Chàng ngơ ngẩn nhìn chiếc nôi, nghĩ thầm: “Không lẽ Thần tiên tỉ tỉ lại có con ư?”

Nghĩ đến người thần tiên tỉ tỉ băng thanh ngọc khiết kia lại có con, không khỏi cực kỳ thất vọng, nhưng chàng lại nghĩ ngay: “A, đúng rồi. Đây chắc là cái nôi của Thần tiên tỉ tỉ nằm khi nàng còn bé. Hai người Tiêu Dao Tử và Thu Thủy muội chắc là song thân, đúng rồi.”

Chàng cũng không thèm nghĩ thêm xem mình đoán trúng hay trật, tinh thần lại trở nên cao hứng.

Trong gian phòng không có chăn gối quần áo gì, trên tường có treo một cây đàn, dây đã đứt cả. Bên cạnh giường lại có một cái bàn đá, trên bàn khắc mười chín đường bàn cờ, trên còn sắp xếp đến hơn hai trăm quân trắng đen đang hồi kịch liệt. Đàn còn đó, cờ chưa xong mà giai nhân mờ mịt nơi nào? Đoàn Dự đứng sững sờ trong gian thạch thất, không khỏi bi thương, hai hàng lệ chảy dài trên má.

Bỗng dưng chàng lại hoảng hốt: “Trời ơi! Nếu có bàn cờ, ắt phải có hai người giao đấu, e rằng Thần tiên tỉ tỉ chính là Thu Thủy muội, cùng chồng là Tiêu Dao Tử ngồi đây đánh cờ. Ôi thôi! Thật là... thật là... Ồ, đúng rồi! Bàn cờ này không phải hai người đánh mà là Thần tiên tỉ tỉ ở một mình nơi u cốc, tịch mịch không có gì làm, nên đánh cờ một mình. Thần tiên tỉ tỉ, năm xưa sao nàng không gọi lên vài tiếng? Đoàn Dự này nghe tiếng oanh êm ả, thể nào chẳng vào trong sơn cốc hầu cờ cùng tỉ tỉ.”

Chàng đến bên xem kỹ cuộc cờ, không ngờ càng xem càng kinh hãi.

Cuộc cờ đó biến hóa phức tạp vô song, là thế cờ vần gọi là Trân Lung, hai bên hết sức tranh đoạt mà không bên nào dứt điểm được. Đoàn Dự đã từng nghiên cứu về cờ vây mấy năm qua, có lúc từng đánh cờ mê mẩn với Thôi tiên sinh trong nhà. Chàng vốn thông minh nên lúc đầu Thôi tiên sinh chấp chàng bốn quân mà sau một năm đã chấp lại ông ta ba quân, có thể nói là một tay cờ cao thủ trong nước Đại Lý. Thế nhưng bàn cờ trước mắt rồi sẽ ra sao vẫn không thể nghĩ ra, bên nào cũng có thể thắng có thể bại. Chàng đứng hồi lâu, thế cờ càng lúc càng mờ mịt, thấy có hai chân đèn trên còn hai cây nến cháy dở, bên cạnh có cả hỏa đao, hỏa thạch, bùi nhùi nên đánh lửa lên đốt đèn coi cho rõ. Chàng xem cờ đến khi đầu váng mắt hoa mới đứng lên, vặn lưng cho bớt mỏi, bỗng giật mình:

– Cuộc cờ này có nghĩ thêm mười ngày chưa chắc đã giải xong, đến lúc đó tính mạng mình đã không còn mà Chung cô nương thì cũng đã bị Thần Nông Bang chôn đến chết đói.

Chàng không dám ngồi coi nữa, tiện tay cầm luôn cây đèn, trong lòng đột nhiên mừng rỡ: “Đúng rồi! Đúng rồi! Bàn cờ này phức tạp đến thế, chắc là Thần tiên tỉ tỉ tự mình sắp đặt một thế Trân Lung, chứ nào phải hai người đánh với nhau, quả thật hay quá.”

Chàng ngẩng đầu lên thấy tường bên cạnh cũng có một cái cửa hình tròn, trên đề bốn chữ “Lang Hoàn Phúc Địa”. Chàng nhớ đến câu thẩn tiên tỉ tỉ viết bên ngoài cuộn lụa, nghĩ thầm: “Thì ra Lang Hoàn Phúc Địa ở ngay đây. Thần tiên tỉ tỉ có nói là kinh điển các môn phái trong thiên hạ đều có ở trong này. Ta đâu muốn học võ công, những kinh điển đó không xem là hơn. Thế nhưng Thần tiên tỉ tỉ đã dặn, đâu thể trái lời.”

Chàng bèn cầm đuốc tiến vào. Vừa bước chân vào, Đoàn Dự đưa mắt nhìn bốn phía thở ra khoan khoái, trong lòng nhẹ hẳn đi. Thì ra Lang Hoàn Phúc Địa là một cái thạch động thật lớn, to gấp mấy lần những phòng ở bên ngoài, trong bày đầy những giá sách bằng gỗ. Có điều trên những kệ đó trống trơn, không còn một quyển nào. Chàng bưng cây nến lại gần thấy trên giá có cắm đầy những thẻ, nào là Côn Luân Phái, Thiếu Lâm Phái, Tứ Xuyên Thanh Thành Phái, Sơn Đông Bồng Lai Phái... bên trong có cả Đại Lý Đoàn Thị. Thế nhưng trong chiếc thẻ đề Thiếu Lâm Phái thì có chú thích “thiếu Dịch Cân Kinh”, trong thẻ đề Cái Bang thì chú thích “thiếu Hàng Long Thập Bát Chưởng”, còn thẻ đề Đại Lý Đoàn Thị thì ghi chú “thiếu Nhất Dương Chỉ, Lục Mạch Thần Kiếm kiếm pháp, thật đáng tiếc”.

Như vậy hẳn là năm xưa trên những kệ sách này chất đầy đồ phổ, kinh sách của các môn phái nhưng nay đã bị lấy đi hết chỉ còn giá không. Thoạt tiên Đoàn Dự tưởng như trút được tảng đá trong lòng: “Nếu như không còn võ công điển tịch nữa thì ta không học võ công cũng không thể nói là không theo lệnh của Thần tiên tỉ tỉ”. Thế nhưng trong lòng chàng bỗng cảm thấy hổ thẹn: “Đoàn Dự ơi là Đoàn Dự, ngươi vui vì không phải tuân lệnh của Thần tiên tỉ tỉ thì đã là bất trung với nàng rồi. Ngươi không thấỵ võ công điển tịch đáng lẽ phải thất vọng mới phải, sao lại lấy làm sung sướng là sao? Thần tiên tỉ tỉ trên trời dưới đất nếu có linh thiêng ắt sẽ không bằng lòng.”

Lang Hoàn Phúc Địa này không có cửa ra, chàng trở lại phòng ngoài. Trong lòng vẫn còn quyến luyến pho tượng mỹ nhân, chân bước đi mặt còn ngoảnh lại, chàng định nhìn lần nữa rồi thôi, nhưng vừa nhìn lên gặp ngay đôi mắt pho tượng ngọc đang nhìn mình, lòng chàng lại thẫn thờ, đầu óc lại quay cuồng, đứng ngây ra một lúc rồi vái dài sát đất nói:

– Thần tiên tỉ tỉ ơi! Hôm nay vì có việc khẩn cấp, ta xin tạm biệt. Sau khi cứu được Chung Linh ra rồi, ta sẽ trở về đây đoàn tụ cùng tì tỉ.

Ra khỏi thạch thất, chàng theo bậc đá đi chếch lên. Chàng vừa đi vừa do dự, mấy phen toan quay trở lại ngắm tượng ngọc mỹ nhân. Chàng phải quả quyết lắm mới chế phục được cõi lòng.

Đoàn Dự đi được hơn trăm bậc, chuyển qua ba khúc quanh, văng vẳng có tiếng sóng vỗ bì bõm, chàng đi hơn hai trăm bậc nữa, tiếng sóng nghe đã rõ, phía trước đã thấy ánh sáng rọi vào. Chàng càng đi mau hơn cho đến bậc đá cuối cùng thì thấy trước mắt có một cái hang vừa đủ một người đứng. Chàng hồi hộp, ló đầu ra ngoài thì giật mình run lên cầm cập.

Bên ngoài nước chảy băng băng, sóng vỗ ầm ầm, một con sông lớn hiện ra trước mắt Đoàn Dự. Hai bên bờ sông là hai rặng núi đá dựng đứng cao chót vót, cực kỳ hiểm trở. Chàng nhận ra đây đã đến bờ sông Lan Thương thì nửa mừng nửa sợ, cúi rạp xuống bò ra cửa động, nhìn thấy chỗ mình nằm cao hơn mặt nước đến mười trượng. Dù mực nước sông có lên cao cũng không thể tràn tới được. Chỉ còn một điều khó khăn là phải vượt qua mấy tầng đèo cao, vực thẳm mới ra tới chỗ đất bằng. Chàng vận dụng cả chân tay lúc trèo lên, khi tụt xuống đồng thời vẫn lưu ý nhìn kỹ mọi địa thế, ghi nhớ vào lòng để sau này cứu người xong, sẽ trở lại chốn này. Đoàn Dự nghĩ thầm: “Từ nay mỗi năm ta để vài tháng vào trong hang này làm bạn với Thần tiên tỉ tỉ.”

Bờ sông toàn là núi đá lởm chởm, không có lấy một con đường nhỏ, Đoàn Dự vất vả lắm mới đi được bảy tám dặm. Đến một gốc cây đào mọc tự nhiên, trên cành trái chín lúc lỉu, chàng mừng quá, trèo lên hái ăn kỳ no bụng. Lại thấy tinh thần phấn khởi, đi chừng hơn mười dặm nữa mới thấy một lối đi xuất hiện. Chàng lần theo lối nhỏ này đi cho tới lúc mặt trời xế bóng thì đến một cái cầu sắt bắc qua sông. Đầu cầu dựng một tấm bia đá khắc ba chữ: “Thiện Nhân Độ”.

Đoàn Dự trông thấy cả mừng, vì trước Chung Linh đã dặn chàng phải qua cầu này. Cầu gồm bốn sợi dây sắt: hai sợi dưới gác ván gỗ để đi, còn hai sợi trên dùng làm tay vịn. Đoàn Dự bước chân lên cầu thấy chao qua chao lại đã sợ. Ra đến giữa sông cầu lắc mạnh hơn, chàng nhìn xuống sông chỉ thấy nước chảy băng băng, tựa như đàn ngựa hoang đuổi nhau dưới cầu. Chỉ sểnh một chút té nhào xuống thì dù có biết bơi lội cũng khó toàn tính mạng.

Chàng kinh hãi không dám trông xuống nữa, mắt chỉ nhìn về phía trước, vừa đi vừa run, lập cập tụng niệm: “A di đà Phật, A di đà Phật!” Lần từng bước một, sang tới đầu cầu bên kia bấy giờ mới hoàn hồn.

Chàng ngồi nghỉ một lúc, lại theo lời dặn của Chung Linh mà đi. Chừng nửa giờ thì thấy một khu rừng rậm, biết là đã đến cửa Vạn Kiếp Cốc, nơi nàng ở. Chàng đến gần quả nhiên thấy một hàng chín cây cổ tùng vươn lên cao vút. Chàng đến cây thứ tư bên phải, vòng qua phía sau vạch đám cỏ cao, quả nhiên trên cây có một cái hang thì nghĩ thầm: “Vạn Kiếp Cốc quả thật kín đáo, nếu không được Chung cô nương cho hay thì nào ai biết được cửa cốc lại ở ngay trong một cây tùng.”

Chàng tiến vào cửa hang, một tay vạch cỏ ra, tay phải mò thấy một cái vòng sắt lớn, dùng sức kéo lên, nắp gỗ liền mở ra để lộ bên dưới là một hàng bậc thang bằng đá. Chàng đi xuống mấy bậc rồi hai tay lại nâng cánh cửa gỗ để lại chỗ cũ, tiếp tục đi xuống, khoảng chừng ba mươi bước thì đường ngoặt qua phía phải, sau mấy trượng lại trồi trở lên, nghĩ bụng: “Ở đây làm bậc đá dễ hơn nơi Thần tiên tỉ tỉ nhiều.” Chàng lên chừng ba mươi bậc thì đến một khoảng đất bằng.

Trước mắt chàng thấy một bãi cỏ rộng, xa xa cũng là những cây tùng. Đến gần thấy một cây tùng lớn trên bạt đi một mảng vỏ dài chừng một trượng, ngang chừng một thước, trên sơn trắng viết tám chữ lớn: “Họ Đoàn vào đây tất giết không tha”. Những chữ khác đều màu đen, riêng chữ giết lại màu đỏ.

Đoàn Dự nghĩ thầm: “Sao Cốc chủ lại hận thù họ Đoàn ta đến thế? Dẫu như có người họ Đoàn đắc tội với y nhưng trên đời này người họ Đoàn hàng nghìn, hàng vạn, đâu phải ai cũng đáng giết.”

Khi đó trời đã tối, những chữ đó trông như giơ nanh múa vuốt, chữ giết kia màu đỏ chói chẳng khác gì bôi đầy máu tươi, trông thật ghê rợn. Đoàn Dự nghĩ thầm: “Chung cô nương bảo ta đừng xưng mình họ Đoàn thì ra là thế. Cô ta bảo mình gõ vào chữ thứ hai ba lần, tức là phải gõ vào chữ Đoàn. Lúc đó nàng không nói rõ ra, sợ ta nổi giận. Gõ thì đã sao nào? Nàng cứu mạng ta, đừng nói chỉ gõ vào chữ Đoàn ba lần, mà có đá cho Đoàn Dự này ba phát cũng không sao.”

Chàng thấy trên cây có đóng một cái đinh treo một cái búa nhỏ, liền lấy xuống gõ vào chữ Đoàn một cái. Tiếng kim loại vang lên, Đoàn Dự không đề phòng phải giật nảy người, mới hay bên dưới là một miếng sắt, phía sau rỗng, chỉ vì bên ngoài sơn trắng nên không nhìn ra. Chàng gõ thêm hai lần nữa rồi treo cái búa lại chỗ cũ.

Qua một lát, đằng sau cây tùng có tiếng một thiếu nữ reo lên:

– Tiểu thư về đấy ạ?

Đoàn Dự đáp:

– Tại hạ vâng mệnh Chung cô nương xin đến bái kiến Cốc chủ.

Cô gái bỗng “ố một tiếng, ra chiều kinh ngạc hỏi:

– Ngươi... ngươi là người ngoài ư? Tiểu thư của ta đâu?

Đoàn Dự đáp:

– Chung cô nương hiện đang bị nguy khốn, tại hạ đến để báo tin.

Thiếu nữ kinh hãi hỏi lại:

– Nguy hiểm gì?

Đoàn Dự đáp:

– Chung cô nương bị người ta bắt giữ, e rằng nguy hiểm đến tính mạng.

Cô gái kêu lên:

– Ngươi... ngươi chờ đây để ta vào bẩm lại phu nhân.

Đoàn Dự nói:

– Hay lắm!

Chàng nghĩ thầm: “Chung cô nương cũng dặn ta đến thì hãy ra mắt mẫu thân nàng trước”.

Đoàn Dự đứng ngoài chờ một lúc khá lâu, chợt nghe có tiếng chân người đi tới. Cô gái lúc nãy trở ra lên tiếng:

– Phu nhân mời vào.

Đoàn Dự trông cô gái chừng mười bảy, mười tám tuổi, cách ăn mặc theo kiểu a hoàn, liền cất tiếng hỏi:

– Tôi gọi tỉ tỉ bằng gì cho phải?

Cô gái ngoảnh lại, lắc đầu, đưa tay ra hiệu cho chàng đừng lên tiếng. Đoàn Dự thấy y có vẻ sợ sệt nên không hỏi han gì nữa, cứ lẳng lặng theo sau.

Nữ tì dẫn chàng xuyên qua một rừng cây, men theo lối đi nhỏ hẹp về mé tay trái đến một căn nhà ngói. Ả đứng ngoài gõ cửa ba tiếng cạch cạch cạch. Cánh cửa từ từ mở ra, ả đưa tay vẫy Đoàn Dự rồi đứng tránh sang bên, nhường lối cho chàng vào trước. Đoàn Dự bước vào trong nhà nhìn xem thì đây là một phòng khách nhỏ. Trên bàn đặt một cây nến lớn, thắp sáng trưng. Bàn ghế sạch như lau. Trên vách treo mấy bức họa, trên án trần thiết đỉnh đồng cùng những đồ bằng ngọc. Căn nhà này tuy không rộng lắm song bài trí cực kỳ tao nhã. Chàng vào ghế ngồi, nữ tỳ bưng trà lại mời:

– Xin mời công tử dùng trà! Phu nhân sắp ra đó.

Đoàn Dự nhấp hai ngụm, thấy ở phía đông treo một bộ tứ bình trên vẽ mai lan cúc trúc bốn loại hoa cỏ, nhưng thứ tự lại xếp thành lan, trúc, cúc, mai; bên phía tây có bốn bức tranh vẽ xuân hạ thu đông nhưng lại treo thành đông, hạ, xuân, thu thì nghĩ thầm: “Cha mẹ của Chung cô nương là con nhà võ, không rành thư họa, cũng không có gì lạ.”

Chợt nghe tiếng ngọc va vào nhau kêu leng keng, một thiếu phụ trạc tuổi bốn mươi, dung nhan diễm lệ, mặc áo lụa xanh uyển chuyển bước ra, đôi mắt bà giống Chung Linh như hệt. Chàng biết đó là Chung phu nhân liền đứng dậy vái dài thưa rằng:

– Vãn sinh là Đoàn Dự xin bái kiến bá mẫu.

Chàng vừa nói xong, mặt liền biến sắc, bụng kêu thầm: “Chao ôi! Sao ta lại xưng tên thật của mình thế này? Ta chỉ chăm chăm xem bà ta có giống Chung Linh hay không, quên bẵng đi là mình phải dùng tên giả.”

Chung phu nhân chắp tay đáp lễ nói:

– Chào công tử!

Phu nhân vừa chào vừa nhìn diện mạo Đoàn Dự, bất giác biến sắc, Lắp bắp hỏi:

– Cậu... cậu... họ Đoàn phải không?

Đoàn Dự thấy Chung phu nhân hoảng hốt ra mặt, chàng muốn nói dối là mình họ khác, nhưng đã lỡ mất rồi, đành thưa lại:

– Bẩm phu nhân, vãn sinh họ Đoàn.

Chung phu nhân lại hỏi:

– Công tử quê quán ở đâu? Đại danh lệnh tôn là gì?

Đoàn Dự nghĩ thầm: “Hai câu này mình phải nói dối mới được, để phu nhân khỏi biết rõ tông tích nhà mình.” Chàng nghĩ vậy liền đáp:

– Vãn sinh quê ở phủ Lâm An, tỉnh Giang Nam, gia phụ tên gọi Đoàn Long.

Mặt Chung phu nhân lộ vẻ hoài nghi nói:

– Thế sao giọng nói của công tử nghe như tiếng người Đại Lý?

Đoàn Dự đáp:

– Vãn sinh đã ở Đại Lý ba năm rồi, học nói khẩu âm bản địa e rằng chưa được giống lắm, mong phu nhân đừng cười.

Chung phu nhân hừ một tiếng nói:

– Công tử nói giọng giống lắm, thật chẳng khác gì người chính gốc ở đây. Mời công tử ngồi.

Hai người an tọa rồi, Chung phu nhân nhìn đi nhìn lại từ đầu đến chân chàng, dường như để đánh giá điều gì. Đoàn Dự không giữ được vẻ tự nhiên nữa, liền cất tiếng thưa:

– Vãn sinh trên đường đi gặp hung hiểm khiến cho áo quần rách rưới, quả thực thất lễ. Lệnh ái đang gặp hiểm nguy, vãn sinh vội đến báo tin, việc quá gấp gáp không kịp thay đổi áo mũ, xin phu nhân thứ tội.

Chung phu nhân thần sắc đang hoảng hốt, nghe thấy thế như tỉnh giấc mơ, hỏi ngay:

– Tiểu nữ ra sao?

Đoàn Dự lấy trong túi ra đôi giày hoa của Chung Linh nói:

– Xin bá mẫu hãy coi vật này! Lệnh ái đã đưa cho vãn sinh đem về làm tin.

Chung phu nhân cầm lấy đôi giày nói:

– Đa tạ công tử, không biết tiểu nữ gặp phải chuyện gì?

Đoàn Dự bèn đem chuyện mình gặp Chung Linh ở Kiếm Hồ Cung trong trường hợp nào, tự mình đòi đi can thiệp vào việc Thần Nông Bang ra sao, Chung Linh bị dồn vào tình thế bắt buộc phải cho con Thiểm điện điêu ra cắn người, rồi bị bang Thần Nông bắt giữ thế nào nên mình phải đến đây cầu cứu, bị rơi vào hang núi mấy ngày qua, nhưng chàng tuyệt không nhắc gì đến pho tượng ngọc trong động đá.

Chung phu nhân lẳng lặng, chăm chú lắng nghe chàng thuật chuyện, nét mặt mỗi lúc càng thêm vẻ lo âu. Chờ Đoàn Dự dứt lời, phu nhân thở dài thườn thượt nói:

– Con nhỏ này cứ bước chân ra khỏi cửa là lại sinh chuyện lôi thôi, chuốc lấy tai họa.

Đoàn Dự nói:

– Vụ này là do vãn sinh gây ra, bá mẫu chẳng nên quở trách cô nương.

Chung phu nhân chăm chăm nhìn chàng nói nhỏ:

– Ừ phải! Kể ra vụ này chẳng nên trách y. Ngay mình trước kia cũng thế.

Đoàn Dự hỏi:

– Sao kia ạ?

Chung phu nhân rùng mình, hai má ửng hồng. Tuy bà đã đứng tuổi song vẻ thẹn thùng, e lệ chẳng khác chi cô gái đang xuân, ngượng nghịu đáp:

– Ta... ta nhớ lại một chuyện ngày xưa.

Trong khi phu nhân nói câu này, mặt bà đỏ bừng lên rồi đánh trống lảng:

– Ta nghĩ việc này nan giải quá!

Đoàn Dự thấy phu nhân thay đổi sắc mặt, ra vẻ hoang mang thì nghĩ thầm trong bụng: “Bà này còn không già dặn bằng cô con gái.”

Giữa lúc ấy ngoài sân có tiếng nói lạnh lẽo khô khan:

– Hay nhỉ, Tiến Hỉ Nhi lại bị người ta giết là sao?

Chung phu nhân giật mình bảo Đoàn Dự:

– Lang quân ta đã về, tính người đa nghi lắm, Đoàn công tử hãy tạm lánh mặt đi!

Đoàn Dự nói:

– Vãn sinh cần được bái kiến tiền bối, xin để...

Chàng chưa dứt lời, Chung phu nhân liền một tay bịt miệng chàng còn một tay kéo tuột vào căn phòng phía đông, ghé tai bảo:

– Công tử nấp vào đây, chớ có lên tiếng nhé! Lang quân ta tính nóng như lửa, chỉ lỡ tay một tí là cậu mất mạng, ta không cứu nổi đâu.

Chung phu nhân bề ngoài mảnh dẻ mà bản lĩnh không vừa. Đoàn Dự bị kéo tuột đi, muốn kháng cự không được, đành chịu một phép. Chàng cảm thấy ấm ức trong lòng, nghĩ mình vất vả lặn lội đến báo tin, dù sao mình cũng là một người khách mà phải ẩn nấp lén lút, chẳng khác gì kẻ trộm cắp. Chung phu nhân quay sang nhìn chàng mỉm cười vẻ thật ôn nhu. Đoàn Dự thấy nụ cười đó liền hết giận, gật đầu. Chung phu nhân quay mình đi ra khép cửa phòng, trở lại khách sảnh.

Chỉ nghe thấy tiếng bước chân hai người đi vào trong phòng, một giọng đàn ông cất tiếng chào:

– Phu nhân!

Đoàn Dự nhìn qua khe cửa thấy một người chừng ba mươi tuổi ăn mặc theo lối gia nhân, vẻ mặt đang sợ hãi. Một người đàn ông khác mặc áo đen, vừa cao vừa gầy, mặt quay ra ngoài nên chàng không nhìn rõ tướng mạo, chỉ thấy hai bàn tay to như hai cái quạt, trên lưng bàn tay nổi đầy gân xanh thì nhủ thầm: “Bàn tay cha Chung cô nương to thật.”

Chung phu nhân hỏi:

– Tiến Hỉ Nhi chết rồi ư? Có chuyện gì thế?

Người kia đáp:

– Lão gia sai Tiến Hỉ Nhi và tiểu nhân đến Bắc Trang đón khách. Lão gia nói là tất cả có bốn người, hôm nay lúc trưa mới có một vị, nói là họ Nhạc. Lão gia từng dặn nếu gặp họ Nhạc thì chào là tam lão gia! Tiến Hỉ Nhi tiến lên cung kính gọi tam lão gia. Ngờ đâu người đó bỗng nổi cơn lôi đình, quát lớn: “Ta là Nhạc lão nhị, cớ gì lại gọi ta là tam lão gia? Ngươi coi thường ta phải không?” Rồi nghe bộp một cái đã đánh cho Tiến Hỉ Nhi sứt đầu chảy máu, lăn ra ngay.

Chung phu nhân nhíu mày:

– Trên đời này sao lại có kẻ ngang ngược đến thế? Nhạc lão tam trở thành Nhạc lão nhị từ bao giờ?

Chung Cốc chủ nói:

– Nhạc lão tam xưa nay tính tình nóng nảy, lại điên điên rồ rồ.

Nói xong y quay mình lại. Đoàn Dự từ bên kia bức vách nhìn ra không khỏi giật mình vì tướng mạo lão rất ghê sợ: mặt dài như mặt ngựa, mắt xếch, mũi to mà tròn như trái cà xệ xuổng gần miệng, thành ra giữa mắt và mũi cách một khoảng khá lớn. Chàng tưởng đến Chung Linh mi thanh mục tú nét mặt xinh tươi, lại ngạc nhiên sao cha nàng lại xấu xí đến thế được?

Chung động chủ vốn mặt mày đăm đăm nhưng khi quay lại nhìn vợ lại đổi ra vẻ ôn hòa, bộ mặt xấu xí nanh ác cũng dịu lại đôi phần. Lão cười bảo vợ:

– Nhạc lão tam tính tình ngang ngược, ta cũng sợ y kinh động đến phu nhân, nên không để cho y vào trong cốc. Chuyện nhỏ nhặt kia nàng đừng để tâm làm gì.

Đoàn Dự càng lấy làm lạ nghĩ thầm: “Chung phu nhân vừa nghe tiếng chồng về đã sợ cuống quít, nhưng giờ xem Cốc chủ đối với bà vợ không những đầy vẻ thương yêu còn ra dáng kính nể nữa.”

Chung phu nhân nói:

– Sao lại là chuyện nhỏ nhặt được? Tiến Hỉ Nhi trung thành chăm chỉ hầu hạ mình bao nhiêu năm nay, nay bị gã bằng hữu chó lợn kia giết chết, trong lòng ta thật đau đớn xiết bao.

Chung Cốc chủ cười gượng:

– Đúng, đúng lắm! Nàng thương xót kẻ ăn người làm, quả là tốt bụng.

Chung phu nhân hỏi gã gia nhân:

– Lai Phúc Nhi, rồi sau ra sao?

Lai Phúc Nhi đáp:

– Tiến Hỉ Nhi bị y đánh ngã xuống vốn đâu đã chết. Tiểu nhân vội vàng chào: “Nhị lão gia, xin nhị lão nhân gia đừng nóng nảy.” Y liền cười hề hề rất là cao hứng. Tiểu nhân bèn đỡ Tiến Hỉ Nhi dậy, rồi dọn một mâm rượu cho gã họ Nhạc kia ăn. Y hỏi: “Chung... Chung... sao không ra tiếp ta?” Tiểu nhân trả lời: “Lão gia chúng tôi chưa biết nhị lão gia đại giá quang lâm, nếu không thì đã ra nghênh tiếp rồi. Để tiểu nhân quay vào bẩm báo.” Người đó gật đầu, thấy Tiến Hỉ Nhi khép na khép nép đứng bên cạnh hầu hạ, liền hỏi: “Hồi nãy ta đánh ngươi một chưởng, trong bụng ngươi thể nào cũng rủa thầm ta, có đúng không nào?” Tiến Hỉ Nhi vội đáp: “Không, không, tiểu nhân đâu dám thế? Vạn lần không dám.” Người đó nói: “Ngươi trong bụng nhất định bảo ta là một đại ác nhân, không ai có thể ác hơn, hà hà!” Tiến Hỉ Nhi nói: “Không, không! Nhị lão gia là một người rất tốt, không ác một tí nào.” Người kia dựng ngược lông mày quát: “Ngươi bảo ta không ác chút nào ư?” Tiến Hỉ Nhi sợ đến toàn thân run rẩy, nói: “Ngài... nhị lão gia... không ác tí nào, chẳng... hoàn toàn chẳng ác.” Người kia gầm lên một tiếng, đột nhiên giơ tay ra bẻ gãy cổ Tiến Hỉ Nhi...

Y giọng vẫn còn run rẩy, hiển nhiên vẫn còn chưa hoàn hồn.

Chung phu nhân thở dài một tiếng, vẫy tay nói:

– Ngươi đã sợ hãi lắm rồi, thôi xuống nhà nghỉ ngơi đi.

Lai Phúc Nhi đáp:

– Vâng, để tiểu nhân ra xem Nhạc lão tam có gây thêm chuyện gì không.

Chung phu nhân nói:

– Ta khuyên ngươi nên gọi hắn là Nhạc lão nhị cho xong.

Chung Cốc chủ nói:

– Hừ, tuy Nhạc lão tam hung ác thật nhưng ta lại nghĩ tình y nể mặt ta mà vạn dặm xa xôi đến đây giúp một tay, việc giết Tiến Hỉ Nhi thôi cũng đừng hỏi nữa làm gì.

Chung phu nhân lắc đầu:

– Hai người chúng ta yên lành nơi đây, trong mười năm qua ta chưa hề đặt chân ra khỏi cốc, phu quân còn chưa vừa ý hay sao? Việc gì còn tính chuyện đi mời Tứ Đại Ác Nhân đến để một phen long trời lở đất? Bình thời... chàng nói với ta những lời ngon ngọt dễ nghe, thực ra chàng có coi ta ra gì đâu.

Chung Cốc chủ vội nói:

– Ta... ta có làm gì mà bảo không coi nàng vào đâu? Ta mời bốn người đó tới đây chẳng phải vì nàng hay sao?

Chung phu nhân hừ một tiếng nói:

– Vì tôi ư? Thế thì cảm ơn ông. Nếu quả thực vì tôi thì hãy bảo, Tứ Đại Ác Nhân về đi.

Đoàn Dự ở bên kia vách nghe thế bụng lấy làm lạ lùng: “Gã Nhạc lão tam kia ra tay giết người vô duyên vô cớ, thật ác không ai bằng, không lẽ trên đời này còn có ba người cũng hung ác như y hay sao?”

Chỉ thấy Chung Cốc chủ hầm hầm giận dữ đi qua đi lại trong phòng khách, thở hổn hển nói:

– Gã họ Đoàn kia làm nhục ta quá lắm, thù này không báo, Chung Vạn Cừu này còn mặt mũi nào mà sống trong trời đất nữa?

Đoàn Dự nghĩ bụng: “Thì ra tên ngươi là Chung Vạn Cừu. Cái tên đó xem ra không ổn. Người đời thường nói oan gia nên cởi không nên buộc, nhớ một mối cừu cũng đã không hay, huống chi lại Vạn Cừu? Thảo nào mặt ngươi mới dài ngoằng như thế. Cứ như dung mạo nhà ngươi, lấy được một người vợ như hoa như ngọc thế kia thì quả là một đại hạnh trên đời, phải đổi tên thành Chung Vạn Hạnh mới phải.”

Chung phu nhân nhướng mày lên, lạnh lùng đáp:

– Thực ra ông trong lòng hận tôi chứ đâu phải là hận người khác. Nếu quả như ông muốn gây chuyện với người ta, sao không tự mình đến kiếm y, lấy quyền cước mà so cao thấp? Nhờ người đến giúp, dẫu có thắng thì cũng đâu có vinh dự gì.

Gân xanh trên trán Chung Vạn Cừu cuồn cuộn nổi lên, y quát lớn:

– Hắn ta bộ hạ đông như thế, bà không biết hay sao? Ta muốn một chọi một y không chịu gặp, còn làm thế nào được bây giờ?

Chung phu nhân cúi đầu không nói nước mắt tuôn tràn rơi xuống vạt áo. Chung Vạn Cừu vò đầu bứt tai, vẻ bối rối, chỉ biết luôn miệng:

– A Bảo, nàng đừng giận, ta nhất thời không tự chế được, thật đáng chết.

Chung phu nhân nói nhỏ:

– Thì ra trong lòng ông chẳng bao giờ quên được chuyện cũ, tôi có sống cũng thật là vô vị. Chi bằng ông phóng chưởng đánh chết tôi đi, thế là kết thúc mọi chuyện, để trong bụng ông khỏi ấm ức. Sau đó ông ra ngoài kiếm một bà nào xinh đẹp làm vợ là xong.

Chung Vạn Cừu giơ bàn tay lên, vả vào mặt mình hai cái bôm bốp, nói:

– Ta đáng chết! Ta đáng chết!

Đoàn Dự thấy bàn tay to như cái quạt của y đánh vào bộ mặt dài như ngựa, trông thật là vừa vặn, nhịn không nổi phải cười khì một tiếng. Tiếng cười vừa ra khỏi miệng, chàng biết ngay lần này gây họa còn lớn gấp mấy, chỉ mong Chung Vạn Cừu không nghe thấy. Nào ngờ đã nghe y quát tháo:

– Đứa nào đó?

Tiếp theo nghe “bình” một tiếng, cửa phòng bị đá tung ra, ai đó đã bước vào. Đoàn Dự bị nắm cổ lôi ra, quẳng một cái mạnh xuống sàn nhà, mắt tối sầm, bao nhiêu xương cốt tưởng như gãy hết.

Chung Vạn Cừu lại nắm cổ áo chàng dựng dậy, quát hỏi:

– Ngươi là ai? Sao trốn ở trong phòng phu nhân làm gì?

Y thấy chàng dung mạo thanh tú, trong lòng nổi cơn nghi ngờ, quay sang hỏi Chung phu nhân:

– A Bảo, nàng... nàng... lại...

Chung phu nhân giận dỗi nói:

– Lại với chẳng lại cái gì? Mau bỏ y ra, y tới báo tin cho mình đó.

Chung Vạn Cừu hỏi:

– Báo tin gì?

Y nhấc Đoàn Dự lên khỏi mặt đất, quát lớn:

– Thằng lỏi thổi tha này, ta xem ngươi mặt mày trơ trẽn không tốt lành gì. Ngươi lấp ló trốn trong phòng phu nhân là sao? Khai mau, khai mau! Ngươi chỉ nói láo nửa câu, ta sẽ đánh cho cái sọ ngươi nát như tương.

Y vung quyền đấm xuống, nghe lách cách, chiếc bàn bàng gỗ lê sứt luôn một góc.

Đoàn Dự bị quật một cái đã đau, lại bị y nhấc bổng lên vùng vẫy không được, nghe giọng xem chừng nghi mình thậm thụt gì với vợ y, trong lòng hết sợ mà hóa giận, lớn tiếng đáp:

– Ta họ Đoàn, ngươi muốn giết thì ra tay mau đi. Không biết gì thì đừng có nói bậy nói bạ.

Chung Vạn Cừu giơ tay lên, hầm hầm nói:

– Tên tiểu tử này cũng lại họ Đoàn ư? Lại cũng họ Đoàn nữa, lại... lại cũng họ Đoàn nữa.

Nói đến câu sau, giọng phẫn nộ của y biến thành thê thảm, đôi mắt ốc nhồi ứa lệ.

Đoàn Dự bỗng nổi lòng thương xót, dường như y biết tài mạo mình không xứng với vợ cho nên chuyện gì cũng đi ghen tuông, thực là đáng thương hại. Chàng quên rằng mạng mình đang ở trong tay người, cất tiếng an ủi:

– Ta họ Đoàn, chưa từng gặp mặt phu nhân, Cốc chủ chớ có nghi ngờ cho khổ vào thân.

Chưng Vạn Cừu mặt lộ vẻ vui mừng, nghẹn ngào nói:

– Thật thế sao? Ngươi trước nay chưa hề... chưa hề gặp A Bảo ư?

Đoàn Dự nói:

– Ta mới đến đây chưa đầy nửa giờ.

Chung Vạn Cừu ngoác mồm cười hề hê mấy tiếng nói:

– Đúng lắm, đúng lắm! A Bảo mười năm nay chưa ra khỏi cốc, mười năm trước ngươi chỉ mới chín mười tuổi, không thể nào... không thể nào...

Thế nhưng y vẫn xách Đoàn Dự lên chưa thả xuống.

Chung phu nhân mặt đỏ lên, nói:

– Mau thả Đoàn công tử ra!

Chung Vạn Cừu vội đáp:

– Vâng!

Y nhẹ nhàng để Đoàn Dự xuống, đột nhiên mặt lại lộ vẻ ngờ vực, hồi:

– Đoàn công tử? Đoàn công tử? Thế... thế cha ngươi là ai?

Đoàn Dự nghĩ thầm: “Nếu ta còn nói láo hóa ra có tà ý hay sao?” Chàng liền ngang nhiên đáp:

– Hồi nãy ta giấu Chung phu nhân, thực ra chẳng có gì đáng dối. Ta tên Đoàn Dự, chính người Đại Lý. Tên cha ta thượng Chính hạ Thuần.

Chung Vạn Cừu thoạt đầu chưa nghĩ ra thượng Chính hạ Thuần là gì, Chung phu nhân đã run run hỏi lại:

– Cha ngươi là... là Đoàn... Đoàn Chính Thuần ư?

Đoàn Dự gật đầu:

– Đúng thế.

Chung Vạn Cừu gào lên:

– Đoàn Chính Thuần!

Ba tiếng đó y hét đến long trời lở đất, đột nhiên mắt đỏ ngầu, toàn thân run lên bần bật:

– Ngươi là... ngươi là con tên cẩu tặc Đoàn Chính Thuần đấy sao?

Đoàn Dự giận quá, quát lại:

– Sao ngươi lớn mật dám mắng cha ta?

Chung Vạn Cừu bực bội nói:

– Có gì mà không dám? Đoàn Chính Thuần, ngươi là tên cẩu tặc, là đồ khốn nạn.

Đoàn Dự bấy giờ mới rõ, y viết ở ngoài cửa cốc: “Họ Đoàn Vào Đây Sẽ Giết Không Tha”, chính là vì căm hận cha mình mới giận lây ra hết thảy họ Đoàn khác, nên thản nhiên đáp:

– Chung Cốc chủ, nếu ông có thù với cha ta thì nên quang minh chính đại mà giải quyết. Ông có giỏi thì tới trước mặt cha ta mà chửi, còn chửi sau lưng thì đâu có gì là anh hùng hảo hán? Cha ta ở trong thành Đại Lý, ông muốn kiếm thì dễ như trở bàn tay, việc gì mà phải để biển hiệu trước cửa nhà?

Mặt Chung Vạn Cừu lúc xanh xám, lúc đỏ bừng, dường như những lời nói của Đoàn Dự đều đánh trúng vào tâm khảm lão. Mắt lão nẩy ra những tia hung dữ. Lão mím môi đứng ngẩn người ra một lúc, đột nhiên nổi giận dùng đùng, nắm tay đấm mạnh xuống bàn đánh rầm một cái. Bàn bị gãy đôi ra, lão lại đưa chân đá phốc vào tường, làm thủng một lỗ lớn. Lão la lên:

– Ta không sợ đánh không lại cha ngươi, ta... ta chỉ sợ... chỉ sợ cha ngươi biết được... biết được A Bảo đang ở đây thôi...

Nói tới mấy câu đó, trong giọng lão đã lẫn tiếng nức nở, hai tay ôm mặt, kêu lên:

– Ta là con quỷ nhát gan! Ta là con quỷ nhát gan!

Y cắm đầu cắm cổ chạy ra, chỉ nghe bình bình, loảng xoảng liên tiếp không ngừng, hẳn là trên đường dụng phải các thứ bồn hoa, ghế đá.

Đoàn Dự ngạc nhiên hồi lâu, nghĩ thầm: “Cha ta biết được phu nhân của ngươi ở đây thì đã sao? Không lẽ đến đây giết bà ta chăng?” Nghĩ lại lời mình nói ra quả có nặng nề, khơi dậy mối đau lòng của Chung Vạn Cừu nên chàng cảm thấy ăn năn, quay đầu lại thì thấy Chung phu nhân đang chăm chăm nhìn mình.

Hai người ánh mắt chạm nhau, Chung phu nhân lập tức quay đi chỗ khác, trên khuôn mặt xanh xao kia ẩn hiện sắc hồng, một hồi sau hạ giọng hỏi:

– Đoàn công tử, lệnh tôn mấy năm nay có được khỏe không? Mọi việc vẫn trôi chảy chứ?

Đoàn Dự thấy bà ta hỏi thăm cha mình, vội vàng đứng lên, cung kính đáp:

– Gia nghiêm vẫn khỏe, mọi việc bình thường.

Chung phu nhân nói:

– Thế thì hay lắm. Ta... ta cũng...

Đoàn Dự thấy hàng mi dài của bà rưng rưng lệ, nói chưa dứt lời đã quay đi, giơ tay lau mắt, trong lòng không khỏi thương cảm, liền an ủi:

– Chung Cốc chủ tuy tính tình nóng nảy nhưng thật là kính yêu bá mẫu. Hai vị nhân duyên mỹ mãn, nếu có đôi khi lỡ lời va chạm, bá mẫu cũng chẳng nên đau lòng.

Chung phu nhân quay đầu lại, miệng mím cười nói:

– Cậu mới bấy nhiêu tuổi đầu, biết thế nào là nhân duyên mỹ mãn hay không.

Đoàn Dự thấy nụ cười của bà đầy vẻ ngây thơ, trong lòng chợt động, lập tức nghĩ đến Chung Linh, mắt quay qua nhìn đôi giày hoa của nàng trên ghế, nghĩ thầm: “Chung cô nương bị gã râu dê kia bắt giữ, một giờ một khắc cũng đau đớn biết bao, phải mau mau cứu nàng ra mới được.” Chàng bèn nói:

– Vãn sinh mới rồi ăn nói vô lễ, xin bá mẫu chuyển lời tạ tội đến Cốc chủ, xin người sớm lên đường đi cứu lệnh ái.

Chung phu nhân đáp:

– Phu quân ta hiện đang bận tiếp những bằng hữu từ xa tới, thật khó mà ra đi được. Công tử nghe rồi đó, những người khách đó tính tình cổ quái, ra tay giết người vô cở, nếu như đối đãi với họ lễ số không chu toàn, không khỏi hậu hoạn vô cùng. Ôi! Sự đã đến nước này, ta đi theo công tử vậy.

Đoàn Dự mừng rỡ nói:

– Bá mẫu đích thân ra đi thì hay quá.

Chàng nhớ lại lời của Chung Linh nên hỏi thêm:

– Bá mẫu có trị được chất độc của Thiểm điện điêu chăng?

Chung phu nhân lắc đầu nói:

– Ta không trị được.

Đoàn Dự phân vân nói:

– Thế thì... e rằng...

Chung phu nhân quay vào phòng ngủ, lật đật viết một lá thư, vừa xong liền lấy trên tường xuống một thanh trường kiếm đeo vào lưng, quay trở lại sảnh đường nói:

– Ta đi thôi.

Bà ta xoay mình đi trước.

Đoàn Dự thuận tay nhặt lấy đôi giày của Chung Linh bỏ vào túi. Chung phu nhân lặng lẽ lắc đầu định nói gì, nhưng lại thôi.

Hai người ra khỏi cái hang sau thân cây, Chung phu nhẩn liền gia tăng cước bộ, nếu chỉ thấy thân hình mảnh dẻ thì không ai dám bảo bà ta chạy nhanh hơn Đoàn Dự nhiều. Đoàn Dự vẫn không yên tâm, nói:

– Phu nhân không trị được nọc độc, vãn sinh e rằng bang Thần Nông không chịu buông tha lệnh ái.

Chung phu nhân lạnh lùng đáp:

– Ai cần bọn chúng tha? Bang Thần Nông dám cả gan bắt giữ con gái ta là không nể mặt ta rồi. Ta dù không cứu được người, há lại không biết giết người sao?

Đoàn Dự nghe nói không khỏi chột dạ. Vài lời đơn giản mà ngụ ý coi mạng người như cỏ rác, phu nhân nhìn bề ngoài xinh đẹp ôn hòa, lại hay luống cuống sợ sệt mà hành động chẳng kém gì tên hung thần ác quỷ Nhạc lão tam.

Chung phu nhân hỏi lại:

– Cha cậu có tất cả bao nhiêu thị thiếp?

Đoàn Dự đáp:

– Chẳng có ai cả, một người cũng không. Mẹ cháu không chịu.

Chung phu nhân hỏi thêm:

– Cha cậu sợ mẹ cậu lắm sao?

Đoàn Dự cười nói:

– Cũng chẳng phải sợ, cố lẽ là vì yêu mà đâm ra kính, cũng như Cốc chủ đối với bá mẫu vậy thôi.

Chung phu nhân nói:

– Thế cha cậu hàng ngày có luyện võ không? Bao nhiêu năm nay công lực chắc tiến triển lắm rồi?

Đoàn Dự đáp:

– ChA Châu mỗi ngày đều luyện công nhưng công lực đến đâu thì cháu không biết.

Chung phu nhân nói:

– Nếu công phu ông ta không kém sút, ta... ta cũng yên lòng. Sao cậu lại không biết chút võ công nào?

Hai người vừa nói chuyện vừa chạy, chừng hơn một dặm chợt có tiếng gọi to:

– A Bảo! Nàng... nàng đi đâu đó?

Đoàn Dự ngoảnh đầu nhìn lại thì ra Chung Vạn Cừu chạy như bay đuổi gần đến nơi.

Chung phu nhân luồn tay qua nách Đoàn Dự, nhấc bổng lên quát một tiếng “mau”, rồi cứ nhằm phía trước mà lao vút đi. Đoàn Dự chân không chấm đất, mất hết tự chủ để mặc phu nhăn cắp chạy. Thành ra trước hai sau một, cả ba người cùng lướt như bay, thoáng cái đã được vài chục trượng. Kể ra thì khinh công Chung phu nhân còn cao hơn chồng, nhưng còn phải đèo thêm một người nên Chung Vạn Cừu dần đần đuổi kịp. Chạy thêm chục trượng nữa, Đoàn Dự đã thấy hơi thở Chung Vạn Cừu phập phù sau gáy. Bỗng nghe đánh roạt một tiếng, sau lưng mát lạnh, thì ra áo chàng đã bị Chung Vạn Cừu nắm được, kéo rách toạc một miếng.

Chung phu nhân tay trái vận kình hất Đoàn Dự ra ngoài hơn một trượng, quát lên “chạy đi!”, còn tay phải rút thanh trường kiếm đâm ngược lại, cốt để ngăn cản không cho Chung Vạn Cừu đuổi theo.

Với võ công của mình, Chung Vạn Cừu có thể tránh mũi kiếm dễ như chơi, huống chi Chung phu nhân tuyệt không có ý giết chồng. Ai ngờ tay bà thấy hơi vướng, mũi kiếm đã đâm vào ngực Chung Vạn Cừu.

Thì ra gã không tránh cũng không gạt, cốt ý nhận lấy nhát kiếm của vợ. Chung phu nhân thất kinh quay đầu lại thấy mặt chồng đầy vẻ phẫn nộ, khóe mắt rưng rưng ướt lệ, trước ngực máu loang. Lão cất tiếng thê thảm hỏi vợ:

– A Bảo nàng ơi! Nàng... nàng rồi cũng bỏ ta đấy ư?

Chung phu nhân thấy nhát kiếm tự tay mình đâm trúng ngực chồng, tuy không đụng đến trái tim nhưng sâu tới vài tấc, không biết sống chết ra sao. Trong lúc hoảng hốt, phu nhân rút mũi kiếm ra, tay nắm chặt lấy vết thương, nhưng máu cứ tuôn ra như suối chảy, luồn qua kẽ ngón tay phun ra ngoài.

Chung phu nhân giận dỗi hỏi:

– Tại sao mình không tránh?

Chung Vạn Cừu nhăn nhó cười đáp:

– Nàng đã muốn bỏ ta mà đi thì ta chết phứt cho rồi.

Chung phu nhân hỏi:

– Ai nói tôi lìa bỏ mình?... Tôi đi cứu con vài ngày rồi lại trở về chứ đi đâu? Trên giấy đã viết rõ đấy thôi!

Chung Cốc chủ nói:

– Ta có thấy tờ giấy nào đâu.

Chung phu nhân nói:

– Ôi, sao ông vô tâm đến thế?

Đoạn bà vộỉ đem chuyện Chung Linh bị bang Thần Nông bắt giữ thuật sơ qua.

Đoàn Dự thấy tình cảnh như vậy trong tâm không khỏi xúc động, ngẩn người ra một hồi. Sau chàng trấn tĩnh lại, vội xé vạt áo, ba chân bốn cẳng chạy lại, định buộc vết thương cho Chung Vạn Cừu. Không ngờ Chung Vạn Cừu đưa chân đá cho một cái và quát to:

– Thằng chó đẻ, tao không muốn thấy cái mặt mày.

Y quay lại nói với Chung phu nhân:

– Bà lừa ta, ta không tin. Rõ ràng là nó... nó đến gọi bà đi. Thằng khốn kiếp này là con nó... Nó lại còn mở miệng chửi ta...

Nói xong y lại ho rũ ra, mỗi cơn ho chỗ vết thương lại chảy máu ra rất nhiều. Lão quay lại gọi Đoàn Dự:

– Mi lại đây! Dù ta bị trọng thương vẫn không sợ Nhất Dương Chỉ của nhà mi đâu. Lại đây mau cùng ta thử sức!

Đoàn Dự bị cái đá như trời giáng ngã lăn ra, má bèn trái đâm vào một viên đá nhỏ nhọn hoắt, một bên mặt máu tươi chảy ra đỏ lòm, lóp ngóp bò dậy nói:

– Ta không biết sử dụng Nhất Dương Chỉ mà dẫu có biết, ta cũng không đánh nhau với ông.

Chung Vạn Cừu lại ho lên mấy tiếng, vẫn một giọng căm hờn:

– Mi còn giả vờ ư? Mi về gọi thằng cha mi đến đây!

Lão càng giận lại càng ho như xé phổi.

Chung phu nhân nói:

– Mình vẫn chưa chừa cái bệnh ghen tuông mù quáng. Mình đã không tin tôi thì tôi chết trước mặt mình đi còn hơn.

Chung Vạn Cừu lộ vẻ vui mừng, run run nói:

– A Bảo, có thực nàng không bỏ ta để đi theo quân tiểu tạp chủng kia chứ?

Chung phu nhân giận dữ đáp:

– Người ta là một vị công tử họ Đoàn, sao mình lại ăn nói càn rỡ, luôn miệng xỉa xói hết tiểu tạp chủng nọ đến lão tạp chủng kia? Tôi định theo Đoàn công tử đi giết hết bọn Thần Nông Bang mà cứu con gái về.

Chung Vạn Cừu thấy vợ không tính chuyện bỏ mình, trong lòng vui mừng khôn xiết, nhìn nàng hờn đỗi lại càng thương hơn, vội cười:

– Nếu thế thì ta quả không ra gì thật. Chẳng qua... chẳng qua, sao ta đuổi theo mà nàng không đứng lại nói cho rõ ràng?

Chung phu nhân hơi đỏ mặt nói:

– Tôi không muốn ông lại gặp Đoàn công tử.

Chung Vạn Cừu đột nhiên lại nổi nghi ngờ, hỏi dồn:

– Thằng tiểu... à Đoàn công tử, không phải là con bà đấy chứ?

Chung phu nhân vừa thẹn vừa giận, hứ một cái nói:

– Ông nói lăng nhăng gì đó? Lúc thì nghi y là tình lang của tôi, lúc lại nghi y là con tôi. Tôi nói thật với ông nhé, y là cha tôi, là bố vợ ông đó. Mau tham kiến nhạc phụ đại nhân.

Chung Vạn Cừu ngơ ngẩn, hiểu ra là vợ mình nói đùa, ôm bụng cười ngặt nghẽo. Y cười khiến cho máu ở vết thương lại túa ra.

Chung phu nhân xem vết thương thấy máu chảy hoài, nước mắt chan hòa nức nở:

– Bây giờ biết làm... làm thế nào?

Chung Vạn Cừu cả mừng, đưa tay lên vuốt ve lưng vợ nói:

– Mình khóc vì tôi thế này, dù tôi có chết ngay cũng thỏa dạ.

Chung phu nhân nhẹ nhàng đẩy tay chồng ra nói:

– Có Đoàn công tử kia kìa, mình làm gì như kẻ điên rồ vậy?

Chung Vạn Cừu vẫn cười hà hà, cực kỳ hoan hỉ, cười mấy tiếng lại ho mấy tiếng.

Chung phu nhân thấy chồng đã nguôi giận, nhưng sắc mặt lại càng nhợt nhạt, trong lòng lo sợ nói:

– Thôi tôi không đi cứu Linh Nhi nữa, nó đã gây nên tai vạ, tính mạng đành phó thác cho trời.

Bà nâng chồng dậy, bảo Đoàn Dự:

– Đoàn công tử, cậu đi nói với Tư Không Huyền rằng chồng ta là Mã Vương Thần Chung Vạn Cừu năm xưa ngang dọc giang hồ, còn ta Cam Bảo Bảo có cái ngoại hiệu khó nghe là Tiếu Dược Xoa, nếu y dám động đến một sợi tóc của Chung Linh thì đừng trách vợ chồng ta độc ác vô tình.

Bà ta nói câu nào Chung Vạn Cừu cũng gật gù:

– Đúng thế, đúng thế.

Đoàn Dự thấy Chung Vạn Cừu bị thương nặng, Chung phụ nhân cũng không thể bỏ chồng thập tử nhất sinh để đi cứu con, chỉ còn trông vào hai cái tên Mã Vương Thần Chung Vạn Cừu và Tiếu Dược Xoa Cam Bảo Bảo không biết có dọa được lão Tư Không Huyền chăng? Chưa thể biết. Chàng nghĩ đến Đoạn trường tán ở trong ruột minh không ai giải cứu được mà giật mình tự nhủ: “Cơ sự đã đến thế này, nói lắm cũng vô ích.” Chàng đành cáo từ Chung phu nhân:

– Vãn sinh xin đem lời dặn của phu nhắn bảo Thần Nông Bang.

Chung phu nhân thấy chàng vừa nói vừa cất bước, hành động dứt khoát không câu nệ, chợt nhớ đến người xưa, liền gọi chàng lại dặn:

– Đoàn công tử, ta còn câu này nữa.

Nói rồi nhẹ nhàng đặt Chung Vạn Cừu xuống, vọt đến trước mặt Đoàn Dự, lấy trong bọc ra một vật nhét vào tay chàng dặn nhỏ:

– Cậu đem vật này về giao lại cho cha cậu, nhờ ông ra tay cứu con ta.

Đoàn Dự đáp:

– Nếu như chA Châu ra tay thì thể nào cũng cứu được Chung cô nương. Chỉ có điều ở đây xa Đại Lý, e rằng không kịp.

Chung phu nhân nói:

– Để ta đi mượn cho cậu một con ngựa tốt, cậu chờ nơi đây. Đừng quên nói với cha cậu rằng: “Xin ông ra tay cứu con ta.”

Không đợi Đoàn Dự đáp lời, bà quay mình chạy lại bên trượng phu, đỡ y dậy, dìu nhau đi.

Đoàn Dự vừa đi vừa xem Chung phu nhân nhét cho mình vật gì, thì ra là một cái hộp nhỏ bằng vàng, chạm trổ rất tinh vi. Chàng mở nắp hộp ra, thấy bên trong đựng một mảnh giấy để lâu ngày đã biến ra mầu vàng lợt. Mảnh giấy có lấm tấm điểm mấy giọt máu, trên viết mười chữ: “Canh Thân Niên, Nhị Nguyệt, Sơ Ngũ, Sửu Thời, Nữ”. Nét chữ mềm mại, chắc là chữ đàn bà. Ngoài mảnh giấy ra không còn vật gì nữa. Đoàn Dự tự hỏi: “Bát tự này ghi năm tháng ngày giờ sinh của ai? Phu nhân bảo ta đưa về cho gia gia để làm gì? Năm Quý Hợi... Chàng bấm đốt ngón tay tính toán thì ra là mười sáu năm trước... “Không lẽ lại là niên canh bát tự của Chung cô nương? Hay là Chung phu nhân muốn gả con gái cho ta nên nhờ cha ta đi cứu con dâu?

Chàng còn đang trầm ngâm, bỗng nghe tiếng một người đàn ông gọi:

– Đoàn công tử xin dừng bước!

Hồi 3.
MÃ TẬT HƯƠNG U

Đoàn Dự quay đầu lại, thấy một hán tử ăn mặc theo lối gia nhân đang hấp tấp đi tới, chính là gã Lai Phúc Nhi, người lúc nãy chàng nhìn thấy qua khe vách. Y đi đến gần, hành lễ nói:

– Tiểu nhân Lai Phúc Nhi, vâng lệnh phu nhân đến đưa công tử đi mượn ngựa.

Đoàn Dự gật đầu nói:

– Nếu vậy càng hay!

Lai Phúc Nhi liền đi trước dẫn đường, qua khỏi rừng tùng rồi, chuyển qua hướng bắc, đi vào một con đường nhỏ chừng sáu bảy dặm đến trước một tòa nhà lớn. Y tiến lên cầm vòng cửa gõ nhẹ hai tiếng, ngừng lại một chút, lại gõ thêm bốn tiếng, rồi lại gõ thêm ba tiếng. Cánh cửa kêu kẹt một cái rồi mở ra. Lai Phúc Nhi đứng ngoài cùng người mở cửa nói với nhau một hồi tiếng lóng. Lúc đó trời đã tối mịt, trên trời ánh sao lờ mờ, Đoàn Dự lại nghĩ đến pho tượng ngọc mỹ nhân dưới đáy sông.

Bất thình lình trong cổng có tiếng vó câu lộp cộp và tiếng ngựa hí. Đoàn Dự bất giác bật lên tiếng khen: “Ngựa hay tuyệt”. Cánh cổng chợt mở, đầu ngựa ló ra, đôi mắt lóe sáng trong đêm tối. Nhác trông Đoàn Dự đã biết ngay là một giống thần mã, khác hẳn ngựa thường. Lông nó đen láy, bốn vó thon thon rất cao, toàn thân hùng vĩ hiên ngang. Con tiểu tỳ dắt ngựa, tóc còn buông rủ, trời tối không trông rõ mặt, tuổi chừng mười bốn mười lăm, dáng điệu rất là mềm mại.

Lai Phúc Nhi nói:

– Thưa công tử, phu nhân sợ công tử không kịp về Đại Lý, sai tiểu nhân qua đây mượn con tuấn mã này.

Đoàn Dự được xem ngựa đã nhiều, mới nghe tiếng con này kêu cũng đã biết là ngựa hay vô cùng, hàng vạn con chưa chắc đã chọn được một. Chàng hoan hỉ đáp:

– Xin đa tạ!

Nói rồi đưa tay ra đón lấy dây cương.

Ả tiểu tỳ nhẹ nhàng xoa đầu và vuốt ve bờm ngựa, dịu dàng bảo:

– Hắc Mai Côi! Hắc Mai Côi! Tiểu thư cho công tử mượn ngươi để cưỡi, ngươi phải nhất nhất nghe lệnh công tử. Đi mau lên rồi mà về nghe!

Con ngựa quay đầu lại liếm tay ả, coi bộ thân mật lắm. Tiểu tỳ cầm cương đưa cho Đoàn Dự nói:

– Con ngựa này không thể giục bằng roi vọt được. Công tử càng ngọt ngào chừng nào nó càng mau lẹ chừng ấy.

Đoàn Dự nghĩ thầm: “Tên Hắc Mai Côi hẳn là ngựa cái” bèn kính cẩn nói:

– Bẩm Hắc Mai Cối tiểu thư, tiểu sinh xin ra mắt.

Nói rồi xá dài. A tiểu tỳ nhoẻn miệng cười nói:

– Công tử nói chuyện khéo quá. Này, cưỡi cho khéo kẻo ngã đấy nhé!

Đoàn Dự nhẹ nhàng nhảy lên yên rồi nhìn tiểu tỳ bảo:

– Đa tạ tiểu thư nhà các cô!

Tiểu tỳ cười nói:

– Thế công tử không cảm ơn tiểu tỳ này sao?

Đoàn Dự chắp tay nói:

– Đa tạ tỉ tỉ! Lúc trở lại ta sẽ mua mứt về làm quà.

Tiểu tỳ vẫn cười nói:

– Mứt thì không dám mong, chỉ mong công tử cẩn thận đừng làm con ngựa bị thương.

Lai Phúc Nhi nói:

– Công tử trông hướng bắc mà đi, ra đường lớn thì về thẳng nước Đại Lý. Xin công tử bảo trọng.

Đoàn Dự vừa khẽ giật cương, ngựa tung bốn vó nhảy vài cái đã ra xa tới vài mươi trượng.

Con Hắc Mai Côi không cần phải giục, đêm tối mà nó vẫn phóng như bay. Đoàn Dự ngó hai bên đường, cây cối trong rừng trông như chạy giật lùi lại sau. Chàng ung dung ngồi trên ngựa, êm ru dị thường, tuyệt không thấy xóc chút nào. Chàng nghĩ thầm: “Con ngựa chạy nhanh như gió thế này thì chỉ trưa mai là về đến Đại Lý.

Chưa đầy một khắc chàng đã đi chừng mười dặm. Gió khuya thổi hiu hiu, mùi hương dịu mát của cây cỏ thoảng vào mũi, chàng tự nhủ: “Đêm thanh ruổi ngựa kể cũng là lạc thú trên đời”. Bất thình lình phía trước mặt chàng có tiếng quát:

– Tiện tỳ kia! Đứng lại!

Ánh đao lấp loáng trong đêm tối nhằm chàng chém tới, nhưng ngựa chạy lẹ quá, đao chém hụt vào quãng không. Ngựa tung vó lên đã nhảy xa hơn một trượng. Đoàn Dự ngoảnh đầu lại, nhìn thấy phía sau có hai gã đại hán đang đuổi theo rất gấp. Một gã tay cầm đơn đao, còn một gã sử cây trường thương. Hai gã vẫn lớn tiếng mắng:

– Con tiện tỳ kia! Ngươi mặc giả trai định che mắt lão gia phải không?

Ngựa phi nhanh như gió cuốn, chỉ trong chớp mắt đã bỏ hai người một quãng khá xa. Hai gã đại hán tuy chạy mau, đuổi gấp mà trong khoảnh khắc tiếng la gọi cũng không nghe thấy nữa.

Đoàn Dự nghĩ thầm: “Hai tên này mồm năm miệng mười gọi ta là con tiện tỳ, rồi con nói cái gì gái mặc giả trai. Thôi phải rồi, bọn chúng đón đường chủ nhân con Hắc Mai Côi để trả hận. Chúng nhìn ra ngựa mà không nhận ra người cưỡi ngựa là ai. Thật là lỗ mãng!” Chàng đi thêm quãng nữa, bỗng la lên:

– Thôi hỏng to rồi! Ta nhờ con ngựa này phóng nhanh mà thoát được hai gã phục kích. Xem ra hai gã này võ nghệ không phải tay vừa. Nếu như tiểu thư cho mình mượn ngựa không biết vụ này, cứ nghiễm nhiên đi ra tất bị chúng ám toán. Ta phải trở lại báo tin cho tiểu thư mới được.

Chàng liền đừng ngựa lại nói:

– Hắc Mai Côi! Có người toan ám hại tiểu thư ngươi đó, chúng ta phải quay lại báo tin cho tiểu thư hay để nàng cẩn thận đừng có ra ngoài.

Thế rồi Đoàn Dự theo đường cũ quay trở lại. Gần đến chỗ hai gã đại hán đón đường vừa rồi, chàng giục ngựa:

– Lẹ lên! Lẹ lên!

Con Hắc Mai Côi hình như hiểu tiếng người, vừa nghe tiếng giục “lẹ lên”, quả nhiên nó phóng nhanh hơn trước. Nhưng tới nơi thì chẳng thấy hai gã đại hán đâu nữa. Đoàn Dự lại càng nóng ruột tự hỏi:

– Phải chăng hai gã này đến vây nhà tiểu thư? Nếu vậy càng nguy biết mấy!

Chàng luôn mồm giục ngựa:

– Nhanh lên!

Hắc Mai Côi phi như bay, vó không chấm đất.

Chàng về đến trước nhà bất thình lình hai cây côn phóng ra phang vào chân ngựa. Hắc Mai Côi không chờ Đoàn Dự giục, nhảy vọt qua, chân sau đá phốc một cái, một tên cầm côn bắn ra xa.

Hắc Mai Côi rướn lên một cái nữa là đến cổng. Đoàn Dự thấy bốn năm tên đứng đó thò tay ra giằng lấy dây cương, Tay phải chàng bị giật mạnh lôi xuống, đoạn có tiếng quát hỏi:

– Thằng nhỏ này! Mi đến đây làm chi? Dòm dỏ cái gì?

Đoàn Dự than thầm: “Thật là hỏng bét. Tòa nhà này đã bị người vây kín cả rồi. Không biết chủ nhân đã mắc độc thủ của chúng chưa?”

Tay phải chàng bị một bàn tay nắm giữ, chẳng khác gì cái đai sắt bóp chặt lại, làm cho nửa người tê nhức. Chàng nói:

– Ta đến tìm chủ nhân tòa nhà này. Sao các ngươi hung hăng thế?

Chợt có tiếng khàn khàn của một lão già khác nói:

– Thằng nhãi ranh kia cưỡi ngựa của con tiện tỳ, chắc là chỗ thân thích với nhau. Hãy thả cho nó vào, bọn ta đã nhổ cỏ phải nhổ tận gốc, để rồi tóm cả một mẻ.

Đoàn Dự hoảng hồn nghĩ thầm: “Thôi ta tự chui đầu vào tròng mất rồi! Đã đến thế này có muốn chạy cũng không thoát, đành vào đây rồi sau sẽ liệu”.

Gã kia buông tay chàng ra. Chàng sửa lại khăn áo chỉnh tề rồi ngang nhiên đi vào. Qua khỏi cổng đến một trang viện, giữa là lối đi lát đá, hai bên trồng toàn hoa Mai Côi, hương thơm sực nức. Con đường đá này khúc khuỷu, quanh co xuyên qua một cái cổng tò vò. Đoàn Dự cứ theo đường đá đi mãi vào trong, thấy hai bên đều có người đứng rải rác. Chàng chợt nghe trên cao có tiếng ho, ngẩng lên nhìn đầu tường cũng có tới bảy tám người tay cầm gươm đao sáng loáng. Trời tối trông ánh gươm đao lại càng ghê rợn. Đoàn Dự tự hỏi: “Tòa nhà này xem chừng không to là mấy, làm gì có nhiều người ở, vậy mà chúng kéo đến làm gì lắm thế? Phải chăng chúng định giết sạch cả nhà người ta?”

Tuy trời tối nhưng Đoàn Dự thấy tên nào cũng nhìn mình trừng trừng, vẻ mặt hung dữ, có đứa taylăm lăm cầm đốc gươm thị uy. Chàng cố gượng trấn tĩnh, nhìn vào tận cùng đường đá thấy một tòa đại sảnh, ánh đèn trong nhà qua khe cửa lọt ra ngoài. Đoàn Dự đi thẳng đến trước cửa dõng dạc lên tiếng:

– Tại hạ là Đoàn Dự có việc xin vào ra mắt chủ nhân.

Trong nhà có tiếng khàn khàn quát hỏi:

– Ai? Vào trong này!

Đoàn Dự cảm thấy bực mình, đẩy mạnh cửa bước vào. Chàng đưa mắt nhìn thấy đứng ngồi có đến mười bảy, mười tám người, không khỏi kinh ngạc. Trên ghế tựa giữa nhà, một người áo đen ngồi xoay lưng ra ngoài. Tuy không rõ mặt nhưng trông dáng dấp cùng mớ tóc đen nhánh, óng mượt rủ xuống thì biết ngay là một thỉếu nữ. Ngoài hai bà già ngồi trên ghế bành phía đông là tay không, còn hơn chục người khác ai cũng cầm binh khí. Bên dưới hai mụ già có một người nằm lăn dưới đất, đã chết rồi nhưng máu tươi trên cổ còn chảy ròng ròng, chính là gã Lai Phúc Nhi đã đưa Đoàn Dự sang mượn ngựa. Đoàn Dự nghĩ gã này đối với mình cung kính lễ độ, ngờ đâu phút chốc đã tử nạn, cũng vì mình mà ra nông nỗi, trong lòng thương xót không sao kể xiết.

Bà già ngồi trên tóc đã bạc trắng, dáng người bé nhỏ, giọng khàn khàn quát:

– Thằng nhỏ kia! Mi đến đây có việc gì?

Ngay từ lúc mới bước chân vào, Đoàn Dự đã định sẵn chủ ý: mình dấn thân vào nơi hiểm địa nếu tìm được kế thoát thân là nhất, còn không thì coi như đi nhằm giờ xấu, năn nỉ đám côn đồ cũng chẳng ích gì. Vào trong sảnh lại thấy Lai Phúc Nhi chết nằm đó, chàng đâm ra phẫn nộ ngang nhiên trả lời:

– Bà bất quá sống lâu hơn ta vài tuổi, làm gì mà gọi thằng nọ thằng kia, ăn nói vô lễ thế?

Mụ già đó mặt ngắn chùn chùn, đầy vết nhăn, lông mày trắng rủ xuống, đồi mắt nhỏ lóe hung quang, đưa mắt đánh giá Đoàn Dự là hạng người nào. Mụ già ngồi bên dưới bèn quát:

– Thằng nhỏ thối tha kia, thật ngươi chẳng biết trời trăng gì! Thụy bà bà đích thân mở miệng hỏi là coi trọng ngươi lắm rồi. Ngươi có biết vị lão bà bà này là ai không? Thật mi có mắt mà không thấy núi Thái Sơn.

Bà già đó người to béo, cái bụng ưỡn ra như có chửa bảy tám tháng, đầu tóc hoa râm, mặt nung núc những thịt, giọng nói còn khó nghe hơn đàn ông con trai, hai bên hông đeo hai thanh đoản đao bản rộng, một thanh còn dính đầy máu tươi. Hiển nhiên Lai Phúc Nhi đã bị mụ ta giết chết.

Đoàn Dự trông thấy thanh đao nhuốm máu đó, nỗi căm tức xông lên, lớn tiếng nói:

– Nghe giọng mụ là người ở phương xa, sao dám đến Đại Lý giết người bừa bãi? Đại Lý tuy là nước nhỏ nhưng cũng có vương pháp, Thụy bà bà lai lịch thế nào tại hạ không biết, nhưng dầu có là Hoàng thái hậu nước Đại Tống cũng không thể đến đây tùy tiện ra tay giết người được.

Mụ già mập giận dữ, đứng phắt lên vung hai tay ra, mỗi tay cầm một thanh đoản đao, quát lớn:

– Để ta giết ngươi xem ai làm gì nào? Nước Đại Lý chẳng ai tốt lành, đáng giết hết.

Đoàn Dự ngẩng đầu cười ha hả nói:

– Ngang ngược vô cớ, tức cười thật!

Mụ già mập tiến lên hai bước, đao bên tay trái chém luôn vào cổ Đoàn Dự.

Nghe keng một tiếng, một cây thiết trượng phóng ra gạt đao đi, chính là Thụy bà bà ra tay ngăn trở. Mụ nói nhỏ:

– Bình bà bà hãy hượm đã, hỏi y cho rõ ràng rồi giết cũng không muộn.

Nói xong dựng trượng vào bên ghế hỏi Đoàn Dự:

– Ngươi là ai?

Đoàn Dự đáp:

– Ta là người Đại Lý. Mụ mập này nói người Đại Lý ai cũng đáng chết, vậy thì ta cũng đáng chết.

Bình bà bà bực tức nói:

– Ngươi gọi ta là Bình bà bà là được rồi, cần gì phải mập hay ốm?

Đoàn Dự cười:

– Mụ thử sờ bụng xem mập hay ốm thì biết.

Bình bà bà mắng liền:

– Con bà ngươi!

Mụ vung đao chém nhứ hai nhát cách mặt chàng mấy tấc, tiếng gió vù vù. Đoàn Dự sợ đến toát mồ hôi lạnh, tim đập thình thịch nhưng trên mặt cố làm ra vẻ thản nhiên.

Thụy bà bà nói:

– Tên tiểu tử bảnh bao này chắc là tình lang của tiểu tiện nhân chứ gì?

Nói xong mụ giơ tay chỉ cô gái áo đen đang quay lưng lại. Đoàn Dự đáp:

– Vị cô nương này ta chưa hề gặp bao giờ. Thế nhưng Thụy bà bà này, ta khuyên mụ ăn nói lịch sự một chút, ai đời mở miệng là chửi rủa người ta. May mà vị cô nương này đại nhân đại lượng nên không đôi co làm chi, chứ mụ cũng nào có cao quí gì.

Thụy bà bà hừ một tiếng nói:

– Thằng nhãi này bây giờ lại dạy ngược lại ta. Nếu ngươi không quen biết với con tiểu tiện nhân thì đến đây làm gì?

Đoàn Dự đáp:

– Ta đến đây là để báo tin cho chủ nhân hay.

Thụy bà bà hỏi:

– Báo tin gì?

Đoàn Dự thở dài đáp:

– Ta đến chậm một chút, thành ra có báo cũng như không.

Thụy bà bà hỏi dồn:

– Báo tin gì nói ngay cho ta hay!

Giọng mụ càng lúc càng gay gắt.

Đoàn Dự nói:

– Ta chỉ cần gặp chủ nhân nhà này, nói với ngươi làm gì?

Thụy bà bà cười khẩy, một hồi sau mới nói:

– Nếu ngươi muốn gặp mặt y mới nói thì nói liền cho kịp! Lát nữa thì xin mời nhị vị xuống âm phủ mà nói chuyện.

Đoàn Dự hỏi:

– Vị nào là chủ nhân? Tại hạ cảm tạ đã cho mượn ngựa.

Câu đó vừa nói ra, ai nấy đều quay lại nhìn người thiếu nữ áo đen ngồi trên ghế. Đoàn Dự ngạc nhiên: “Không lẽ cô nương này là chủ nơi đây? Nàng ta là một cô gái mảnh mai, lại bị đông đảo cường địch vây quanh thế này, thật là nguy quá.”

Chỉ nghe cô gái chậm rãi nói:

– Ta nể mặt người khác nên cho ngươi mượn ngựa, có chi mà phải tạ ơn? Ngươi không đi cứu người còn trở lại đây làm gì?

Nàng miệng nói vậy nhưng không quay đầu lại, vẫn nhìn vào phía trong.

Đoàn Dự đáp:

– Tại hạ ngồi trên lưng Hắc Mai Côi, giữa đường gặp hai tên phục kích, chúng tưởng lầm tại hạ là cô nương, mở miệng nói những câu vô lễ. Tại hạ xem chừng không ổn, không vể báo không được.

– Ngươi báo tin gì?

Tiếng nàng trong vắt nhưng giọng nói tẻ ngắt, chẳng thân thiện chút nào khiến người nghe không được êm tai, dường như ở đời tuyệt không còn có điều gì đáng làm cho nàng quan tâm cả. Có thể nàng ngán ngẩm cuộc đời vô vị, hay nàng coi hết thảy mọi người đều là thù địch, những mong đem loài người giết cho kỳ hết.

Đoàn Dự nghe nàng nói nàng vô lễ, kể ra cũng hơi bất mãn, song chàng lại nghĩ rằng hiện nàng đang bị bao vây giữa đám cường đồ, đứng trước một cảnh tượng vô cùng nguy hiểm, tâm thần hoang mang âu cũng là chuyện thường nên chàng không lấy làm khó chịu. Chàng ôn tồn đáp:

– Tại hạ biết hai tên cường đồ đó có ý gia hại cô nương. Sở dĩ tại hạ thoát được bọn chúng là nhờ ở con thần mã của cô nương. Nhưng tại hạ nghĩ chắc cô nương chưa biết có cừu nhân đang rình rập nên chạy về báo tin để cô nương biết mà lánh đi, chẳng ngờ về chậm một chút, cừu nhân đã kéo đến bao vây, tại hạ ân hận vô cùng.

Thiếu nữ cười lạt hỏi:

– Ngươi đưa chuyện làm quà để cầu cạnh ta điều gì chàng?

Đoàn Dự tức quá lớn tiếng đáp:

– Tại hạ cùng cô nương vốn không quen biết. Chỉ vì thấy người muốn ám hại, không đành nhắm mắt làm ngơ. Sao cô nương lại nói đến hai chữ cầu cạnh?

Thiếu nữ lại hỏi:

– Ngươi có biết ta là ai không?

Đoàn Dự đáp:

– Chưa biết!

Thiếu nữ tiếp:

– Ta nghe Lai Phúc Nhi nói, ngươi không biết chút võ nghệ nào mà dám vào hang Vạn Kiếp mạt sát Cốc chủ, thực là to gan. Bây giờ ngươi lại dấn thân vào nơi cạm bẫy này để làm gì?

Đoàn Dự rùng mình đáp:

– Tại hạ tưởng quay lại báo tin cho cô nương hay xong rồi lập tức ra đi.

Đoạn chàng thở dài tiếp:

– Xem chừng cô nương khó lòng thoát khỏi tai ương mà Đoàn Dự này cũng gặp vạ lớn. Song chưa rõ vì sao mà cô nương kết mối thâm thù với bọn này?

Thiếu nữ áo đen lại cười lạt, hỏi:

– Ngươi muốn biết để làm gì?

Đoàn Dự có vẻ bẽn lẽn đáp:

– Nếu là chuyện riêng của cô nương thì thôi, tại hạ chẳng dám thóc mách làm gì. Mục đích của tại hạ chỉ là đến báo tin mà thôi, giờ cô nương đã biết rồi, tại hạ không còn ân hận điều gì nữa.

Thiếu nữ áo đen lại hỏi:

– Chắc ngươi không ngờ rằng trở lại đây sẽ bị mất mạng? Ngươi hối hận lắm đấy nhỉ?

Đoàn Dự nghe nàng hỏi có vẻ châm biếm, tức mình nói lớn:

– Bậc đại trượng phu thấy việc nghĩa nên làm là làm, rồi đến đâu thì đến, sao lại hối hận?

Cô gái hừ một tiếng nói:

– Tài cán cỡ như ngươi mà cũng dám xưng là đại trượng phu sao?

Đoàn Dự đáp:

– Anh hùng hảo hán hay không há phải ở chỗ võ công cao hay thấp? Những kẻ võ nghệ tuyệt luân mà hành vi bỉ ổi đốn mạt, đâu có xứng đáng là bậc đại trượng phu?

Cô gái áo đen cười:

– Ha ha, ngươi giữa đường gặp chuyện bất bình, trượng nghĩa đến đây báo tin, chẳng qua mong được làm đại trượng phu một chút. Đến lúc đại trượng phu bị người ta chặt ra làm mười bảy, mười tám mảnh lại biến thành... nát bét trượng phu!

Bình bà bà đột nhiên cất giọng ồm ồm:

– Con tiện nhân kia! Mi đừng kéo dài thời gian nữa! Đứng lên động thủ đi thôi!

Mụ vung song đao đập vào nhau, tiếng choang choang nghe chói cả tai.

Cô gái áo đen cười khẩy nói:

– Ngươi chán sống rồi chăng? Con mụ Vương ác phụ ở Tô Châu sao không đích thân tới đây cùng ta động thủ lại sai bọn đầy tớ chúng bay đến làm trò?

Thụy bà bà nói:

– Phu nhân bọn ta tôn quí dường ấy, con tiểu tiện nhân muốn gặp phu nhân một lần cũng đã khó bằng lên trời rồi. Ngươi có khôn hồn thì ngoan ngoãn đi theo chúng ta, rập đầu tạ tội với phu nhân, không chừng phu nhân chúng ta khoan hồng đại lượng, tha mạng cho ngươi, chuyện đào tẩu thì chớ có tơ tưởng đến. Sư phụ ngươi đâu?

Cô gái áo đen kêu rít lên:

– Sư phụ ta ở sau lưng các ngươi chứ đâu.

Thụy bà bà, Bình bà bà cả bọn giật mình kinh hãi cùng quay lại. Thế nhưng sau lưng nào có ai.

Đoàn Dự thấy cả bọn ai nấy tưởng thật, hoảng hồn thất sắc, nhịn không nổi cười lên khanh khách. Bình bà bà hầm hầm nói:

– Cười cái gì?

Đoàn Dự nói:

– Buồn cười quá! Buồn cười quá!

Bình bà bà hỏi lại:

– Cái gì mà buồn cười?

Đoàn Dự đáp:

– Ha ha, buồn cười quá đỗi!

Bình bà bà hỏi thêm:

– Cái gì mà buồn cười quá đỗi?

Đoàn Dự đáp:

– Hì hì, buồn cười quá đỗi, buồn cười đến chết mất thôi!

Bình bà bà bực mình:

– Cái gì mà buồn cười đến chết mất thôi?

Thụy bà bà nói:

– Bình bà bà, mặc xác thằng lỏi thối tha đó.

Mụ quay sang cô gái áo đen nói:

– Cô nương từ Giang Nam chạy tới Đại Lý, bọn ta vạn dặm xa xôi đuổi tới tận đây, liệu cô nghĩ chúng ta có bỏ qua không? Bọn ta dẫu có chết hết trong tay cô nương cũng phải làm quỉ bắt cô đem về. Thôi, ra tay đi.

Đoàn Dự nghe giọng Thụy bà bà có vẻ e ngại cô gái này, không khỏi lạ lùng, thấy trong sảnh mười bảy mười tám người phùng mang trợn mắt, tay cầm binh khí, nhưng không một ai dám xông lên trước. Bình bà bà hai tay hai đao, mấy lần tiến đến sau lưng cô gái rồi lại rụt về.

Cô gái áo đen nói:

– Này, anh chàng đưa tin kia, bấy nhiêu người toan xông vào đánh một mình ta, ngươi tính sao đây?

Đoàn Dự đáp:

– Con Hắc Mai Côi đang ở bên ngoài, nếu cô phá vòng vây chạy ra được thì cưỡi ngựa chạy đi. Con ngựa này chạy nhanh lắm, bọn họ không đuổi kịp được đâu.

Cô gái hỏi lại:

– Thế còn ngươi thì sao?

Đoàn Dự trầm ngâm một lát rồi đáp:

– Ta và bọn chúng chưa từng quen biết, lại không thù oán, chắc họ chẳng làm khó dễ gì với ta.

Thiếu nữ áo đen cười lạt đáp:

– Nếu bọn chúng hiểu biết lẽ phải như ngươi nói đã chả kéo cả bè cả lũ đến đây vây đánh một mình ta. Cái mạng nhỏ xíu của ngươi không sống nổi với chúng đâu. Giả tỷ may mà ta chạy thoát, ngươi có muốn dặn ta điều gì không?

Đoàn Dự thấy nao nao trong dạ liền đáp:

– Chung cô nương bị bọn Thần Nông Bang bắt giữ ở núi Vô Lượng. Mẫu thân nàng có đưa cho ta cái hộp nhỏ bảo đem về trao cho gia gia ta để người tìm kế cứu nàng. Ví bằng chạy thoát được, cô nương làm thay ta việc này thì ta cảm kích vô cùng.

Nói xong chàng cầm cái hộp bằng vàng bước tới trịnh trọng đưa. Chàng đứng chỉ cách nàng không đầy hai thước, chợt có mùi hương thoảng đưa vào mũi, mùi thơm nhẹ nhàng như lan mà không phải lan, ngây ngất như xạ mà không phải xạ. Một mùi thơm dìu dịu như có như không, nhưng làm cho người ngửi thấy phải mê ly, phải rùng mình.

Thiếu nữ áo đen chưa đón lấy cái hộp, hỏi lại chàng:

– Chung cô nương đẹp lắm, nàng có phải là ý trung nhân của ngươi chăng?

Đoàn Dự đáp:

– Không phải đâu! Chung cô nương còn nhỏ tuổi, tính tình chất phác ngây thơ, ta đâu dám có ý nghĩ ấy.

Bấy giờ thiếu nữ áo đen mới với tay về phía sau đón lấy cái hộp. Đoàn Dự thấy tay nàng xỏ trong bao lụa mỏng dính sắc đen, không để hở da thịt chỗ nào.

Nàng bỏ chiếc hộp vào túi nói:

– Lão họ Chúc kia, mau cút đi.

Một ông già râu tóc bạc trắng run run hỏi lại:

– Ngươi nói sao?

Cô gái gằn giọng:

– Ta bảo mi cút ra khỏi nhà này, hôm nay ta không muốn giết mi.

Ông già kia vung kiếm đâm ra, quát lên:

– Ngươi không được khinh khi ta quá thế!

Giọng nói run run, vi căm tức thì ít mà vì sợ hãi thì nhiều.

Thiếu nữ áo đen dằn giọng:

– Ngươi không phải thủ hạ của ác bà nương họ Vương, chẳng qua bị hai mụ già này rủ lại đây coi trò vui. Trên đường đi ngươi đối với ta cũng có chiều nể nang, tên khốn kiếp kia toan giở mạng che mặt ta ra xem, ngươi liên tiếp ngăn trở. Hừ, ngươi xem ra không đáng chết, vậy mau cút ra khỏi đây ngay.

Ông già kia sắc mặt nhợt nhạt, mùi kiếm trên tay từ từ hạ xuống.

Đoàn Dự khuyên:

– Cô nương, cô bảo ông ta đi ra cũng đủ rồi, đâu cần phải dùng chữ cút. Cô nói năng chẳng nể nang chút nào, Chúc lão gia sao không khỏi bực tức?

Ngờ đâu ông già họ Chúc vẻ mặt lúc thì do dự, lúc thì hoảng hốt, đột nhiên ném thanh trường kiếm xuống đất đánh choang một tiếng, hai tay ôm mặt chạy đi. Y vừa giơ tay đẩy cửa sảnh, Bình bà bà vung tay phải, một ngọn đoản đao phóng vụt ra trúng ngay giữa lưng. Ông già té nhào xuống đất, giãy giụa lăn đi đến hơn một trượng rồi nằm im tắt thở.

Đoàn Dự giận dữ nói:

– Hừ, mụ mập kia, vị lão gia đó cũng là đồng bọn với ngươi, sao ngươi nỡ hạ độc thủ?

Câu hỏi của Đoàn Dự dường như mụ không để vào tai. Trong sảnh đường, người nào cũng lăm lăm tay cầm gươm đao, tựa hồ như họ chỉ chờ một tiếng hô là xông vào băm vằm thiếu nữ áo đen.

Đoàn Dự thấy vậy bất giác nổi cơn thịnh nộ đến cực điểm, quát to lên rằng:

– Bọn ngươi đông như thế mà vây đánh một người con gái yếu ớt, tay không khí giới thì trên cõi đời này không còn nghĩa lý gì nữa.

Nói xong chàng xông lại đứng đỡ phía lưng cho thiếu nữ áo đen và quát lớn:

– Bọn ngươi có giỏi thì vào đây!

Đoàn Dự tuy không biết chút võ nghệ nào nhưng chính khí bốc lên ngùn ngụt đầy vẻ oai phong. Thụy bà bà thấy chàng có vẻ ngang tàng như thế, trong bụng lại đâm hoang mang, liệu rằng gã thanh niên này nếu không phải thân mang tuyệt nghệ cố ý giả vờ thì hẳn có kẻ nào ghê gớm lắm đứng đằng sau. Mụ ta phụng mệnh dẫn đồng bọn từ Giang Nam đuổi theo cô gái áo đen tới tận Đại Lý, ở chốn đất khách quê người, thực không muốn gây thêm rắc rối, bèn nói:

– Các hạ nhất định can thiệp vào vụ này?

Giọng điệu thật là khách khí. Đoàn Dự đáp:

– Đúng! Ta quyết không để các ngươi cậy mạnh hiếp yếu, lấy thịt đè người.

Thụy bà bà lại hỏi:

– Các hạ có họ hàng quen biết gì với con tiện nhân vô liêm sỉ này? Ai sai các hạ đến đây để tiếp tay cho nó?

Đoàn Dự lắc đầu đáp:

– Ta cùng cô nương đây chẳng phải họ hàng, cũng không quen biết, chỉ vì thấy việc bất bằng không thể bỏ qua. Ta khuyên các ngươi nên thôi đi, cậy đông người để hiếp đáp một cô gái sao đáng mặt anh hùng?

Chàng lại nói khẽ:

– Cô nương trốn mau đi! Để ta kiếm cách ngăn chặn bọn này.

Thiếu nữ áo đen khẽ hỏi lại chàng:

– Ngươi vì ta mà mất mạng, vậy có ân hận gì không?

Đoàn Dự khảng khái đáp:

– Chết cũng không hối hận.

Thiếu nữ áo đen lại hỏi:

– Ngươi không sợ chết à?

Đoàn Dự thở dài đáp:

– Ai mà không sợ chết? Nhưng... nhưng...

Thiếu nữ áo đen đột nhiên lớn tiếng bảo:

– Sức ngươi không trói nổi con gà thì anh hùng hảo hán cái gì?

Nàng vẫy tay phải một cái, tung hai sợi dây ra trói chân tay chàng lại. Thụy bà bà, Bình bà bà thấy cô ta bất thình lình tấn công Đoàn Dự, quả thực ngoài dự tính, ai nấy còn đang kinh ngạc thì tay trái của cô gái liên tiếp vung lên. Từ lúc đó bên tai Đoàn Dự chỉ còn nghe tiếng reo hò cùng tiếng “huỳnh huỵch” thân người ngã xuống. Trước mắt tối đen như mực, chỉ có ánh kiếm lập lòe, đèn lửa đều bị dập tắt. Thân thể chàng bị đẩy lên cao, và bị giữ trên không trung.

Những biến cố xảy ra cực kỳ mau lẹ. Chớp mắt Đoàn Dự đã không biết mình hiện ở nơi nào, tứ phía tiếng người hộ hoán:

– Đừng để con tiện nhân chạy thoát! Đừng sợ tên độc của y! Phóng phi đao! Phóng phi đao!

Rồi nào tiếng binh khí chạm nhau chát chúa, nào tiếng leng keng phát ra do những mũi tên đụng vào gươm đao. Bất thình lình người chàng như bị tung lên, kế đến tiếng vó ngựa dồn dập, thì ra chàng đã ở trên lưng con Hắc Mai Côi. Chân tay chàng bị trói không nhúc nhích được chút nào.

Chàng cảm thấy cổ mình để tựa vào người ai, mũi thoang thoảng mùi hương ngào ngạt, chàng biết ngay đó là mùi hương từ cô thiếu nữ áo đen. Tiếng vó ngựa vẫn khua giòn, chạy rất nhanh mà vẫn êm ru. Tiếng người reo hò đuổi theo mỗi lúc một xa. Con tuấn mã Hắc Mai Côi lông đen tuyền, y phục cô thiếu nữ cũng tuyền một màu đen, đêm khuya trời lại tối, mùi hương ngào ngạt phảng phất từng cơn càng tăng thêm vẻ huyền bí.

Con ngựa chạy một hồi thì tiếng gào thét của địch nhân không còn nghe thấy nữa, Đoàn Dự nói:

– Cô nương ơi! Ta không ngờ bản lĩnh cô nương ghê gớm đến bậc này. Cô cởi trói cho ta đi!

Thiếu nữ áo đen chỉ hừ một tiếng không trả lời. Đoàn Dự đã bị trói chặt, mỗi bước ngựa chạy dây trói lại xiết thêm làm cho tay chân chàng mỗi lúc một đau dữ, đầu chàng mỗi lúc một tụt xuống thấp như bị treo ngược. Tâm thần choáng váng, mắt hoa lên, không thể chịu được. Chàng lại la ầm lên:

– Cô nương buông ta ra mau!

Bỗng nghe đánh bốp một cái, chàng bị thiếu nữ tát vào má rồi có tiếng lạnh lùng bảo:

– Im cái mồm! Không được léo nhéo! Cô nương không hỏi thì ngươi không được nói.

Đoàn Dự tức giận hỏi:

– Tại sao vậy?

Lại “bốp bốp”, chàng bị hai cái tát mạnh hơn trước, tai bên hữu ù hẳn đi, cơ hồ như bị thủng màng nhĩ.

Đoàn Dự vốn tính bướng bỉnh không chịu khuất phục ai, kêu ầm ĩ:

– Làm gì mà ngươi đánh ta? Ngươi buông ta ra đi! Ta không theo ngươi nữa.

Bỗng nhiên chàng thấy thân mình bị nhấc bổng lên rồi bị quăng xuống đất, chân tay vẫn bị trói, một đầu dây thiếu nữ cầm trong tay. Chàng bị ngựa lôi đi xềnh xệch.

Cô gái quát một tiếng nhỏ ra lệnh cho con ngựa đi chậm lại, hỏi:

– Ngươi đã chịu hàng phục chưa? Đã chịu vâng lời ta chưa?

Đoàn Dự quát to:

– Ta không hàng phục, ta không vâng lời! Dù chết đến nơi ta cũng chả sợ, giờ ngươi mới hành hạ ta một chút, ta sợ... ta sợ...

Chàng định nói “ta sợ cóc gì?” nhưng thân chàng bị kéo qua hai mô đất nổi trên đường, liên tiếp bị hai lần tung lên quật xuống nên hai tiếng “cóc gì” còn nghẹn trong cổ chưa thốt ra được.

Thiếu nữ cười khẩy hỏi:

– À, ra ngươi biết sợ rồi phải không?

Nàng liền kéo chàng lên lưng ngựa. Đoàn Dự gân cổ cãi:

– Ta muốn nói ta sợ cóc gì, lẽ dĩ nhiên là không sợ, mau thả ta ra. Ta không muốn để ngươi lôi đi như thế này nữa.

Cô gái hừ một tiếng nói:

– Trước mặt ta kẻ nào dám nói bướng, ta quyết làm cho phải điêu đứng, sống dở chết dở, đâu chỉ hành hạ chút xíu thế này thôi?

Nói xong lại quăng Đoàn Dự xuống đất.

Đoàn Dự căm tức vô cùng, nghĩ thầm: “Bọn kia hễ mở miệng thì mắng ngươi là tiểu tiện nhân, kể ra cũng có lý”. Đoạn chàng la inh ỏi:

– Ngươi không buông ta ra, ta mắng cho bây giờ.

Thiếu nữ đáp:

– Ngươi có giỏi thì mắng đi! Đời ta bị thiên hạ mắng còn chưa đủ hay sao?

Đoàn Dự nghe thiếu nữ nói hai câu này có vẻ rất thê lương, nên chàng toan cất miệng mắng “tiểu tiện nhân” lại cảm thấy trong dạ bùi ngùi, không mắng nữa.

Thiếu nữ chờ một lúc không thấy chàng lên tiếng, liền nói:

– Ta biết rằng ngươi không dám mắng ta.

Đoàn Dự gân cổ lên cãi.

– Ta nghe ngươi nói mới thương tình nên không mắng nữa, chứ có phải ta sợ ngươi đâu!

Thiếu nữ giục ngựa chạy mau. Con Hắc Mai Côi lên nước đại, phi như gió làm cho Đoàn Dự đau đớn ê chề. Chân tay mặt mũi bị cát bám đầy, có lúc chạm phải gạch đá, máu chảy đầm đìa. Thiếu nữ quát:

– Ngươi đã chịu đầu hàng chưa?

Đoàn Dự lớn tiếng mắng lại:

– Ngươi điên rồ, không biết điều!

Thiếu nữ ngắt lời:

– Ta là kẻ điên rồ thì phải rồi, dù ngươi không nói ta cũng tự biết mà! Nhưng sao ngươi bảo ,ta không biết điều?

Đoàn Dự đáp:

– Ta... ta... đối với ngươi một lòng thành thật...

Chưa dứt lời, đầu chàng va phải khối đá bên đường đau quá ngất đi...

Không biết bao lâu, bỗng chàng thấy mát lạnh rồi hồi tỉnh lại. Miệng bị nước tràn vào, chàng vội ngậm miệng lại nhưng một cơn ho nổi lên, nước lại vào đầy cả miệng, cả mũi, sặc sụa...

Nguyên từ lúc thiếu nữ áo đen thấy chàng ngất đi liền bắt ngựa chạy xuống khe suối, để nước mát lạnh thấm vào cho tỉnh lại. May mà dòng suối hẹp, con Hắc Mai Côi đi mấy bước đã qua hết. Đoàn Dự bị ướt hết quần áo, bụng uống đầy nước chướng lên, lại bị thương tích khắp mình mẩy, nỗi đau đớn kể sao cho xiết?

Thiếu nữ lại hỏi chàng:

– Bây giờ ngươi đã chịu hàng phục chưa?

Đoàn Dự nghĩ thầm: “Trên đời này sao lại có đứa con gái ngang ngạnh không biết diều đến thế, quả đúng là số kiếp mình đen đủi nên mới rơi vào tay cô ta, có nói thêm nữa cũng bằng thừa.”

Thiếu nữ thấy chàng không đáp, hỏi luôn mấy câu:

– Ngươi đã phục tùng chưa? Ngươi đã nếm đủ mùi điêu đứng rồi chứ?

Đoàn Dự vẫn nín thinh giả vờ như không nghe thấy gì. Thiếu nữ tức mình gầm lên:

– Ngươi điếc à? Ta hỏi sao lại không đáp?

Đoàn Dự vẫn chẳng nói chẳng rằng. Thiếu nữ dừng ngựa lại xem chàng đã hồi tỉnh chưa. Lúc đó đã gần sáng, chân trời phía đông đã ửng màu mỡ gà, nàng nhìn thấy rõ Đoàn Dự mắt mở thao láo, bất giác nổi giận đùng đùng, trừng mắt lên quát:

– Ngươi gớm thật! Rõ ràng ngươi vẫn tỉnh như sáo mà giả chết để thi gan với ta. Vậy bây giờ ta đập vào xác ngươi thử xem ngươi ghê gớm hay là ta ghê gớm.

Nói xong nàng nhảy xuống ngựa, rồi lại vọt lên cây, bẻ lấy một cành trỏ vào mặt Đoàn Dự. Lúc đó Đoàn Dự mới nhìn thẳng mặt nàng được che kín bằng vải đen thẫm, chí để hở đôi mắt đen láy, sáng như điện. Chàng tủm tỉm cười nghĩ thầm: “Dĩ nhiên ngươi ghê gớm hơn, con đàn bà độc ác này, ai còn lợi hại hơn ngươi được nữa?”.

Cô gái hỏi:

– Đến nước này mà ngươi còn cười được ư? Ngươi cười gì?

Đoàn Dự nhìn nàng, nhăn mặt trêu chọc rồi lại cười. Thiếu nữ giơ cành cây lên quất chàng bảy tám roi. Đoàn Dự không kể gì đến sống chết, cứ mặc kệ cho nàng đánh thế nào thì đánh. Nhưng ác thay thiếu nữ cứ nhằm những chỗ nhạy cảm mà quất. Có lúc chàng chịu không nổi, tưởng chừng phải la lên nhưng rồi lại cố nhịn được.

Thiếu nữ thấy chàng quật cường như vậy, trầm ngâm một lát rồi nói:

– Được lắm, ngươi giả điếc ư? Ta làm cho ngươi điếc thật.

Nàng thò tay vào bọc, móc cây trủy thủ ra, lưỡi dao dài chừng bảy tấc, ánh dao lấp loáng ghê người. Nàng hùng hổ bước đến trước mặt Đoàn Dự cầm trủy thủ nhằm tai bên trái chàng quát to lên:

– Ngươi không nghe ta nói gì phải không? Ngươi có muốn giữ cái tai này thì bảo ta.

Đoàn Dự vẫn làm thinh, mắt thiếu nữ long lên sòng sọc lộ ra những tia hung dữ, toan hạ lưỡi trủy thủ trong tay đâm luôn vào tai bên trái chàng. Đoàn Dự hoảng quá kêu lên:

– Này, ngươi định đâm thật hay sao chứ? Ngươi đâm điếc tai ta, liệu có tài chữa cho khỏi hay không thì bảo?

Cô gái hứ một tiếng nói:

– Cô nương giết người vẫn làm cho sống lại được, ngươi không tin thì thử cho biết.

Đoàn Dự vội đáp:

– Ta tin, ta tin, khỏi cần thử làm gì.

Cô gái thấy chàng mở mồm nói, xem chừng khuất phục mình rồi nên không hành hạ thêm nữa, nhấc Đoàn Dự lên để lên yên ngựa, chính nàng ta cũng nhảy lên yên nhưng lần này để đầu cao chân thấp tử tế hơn một chút. Đoàn Dự không còn bị treo ngược đầu, tay chân tuy vẫn còn đau vì bị trói chặt, nhưng so với bị kéo lê dưới đất đã là một trời một vực nên không dám mở mồm chọc cho nàng ta nổi cáu nữa.

Chạy được chừng hơn nửa giờ, Đoàn Dự mắc tiểu quá, muốn nói cô gái cho mình đi giải nhưng tay bị trói không cách nào ra hiệu, hơn nữa dẫu tay có tự do cũng không biết dịễn tả làm sao cho cô ta hiểu được hên đành phải nói:

– Ta đau bụng, xin cô nương thả ta ra một chút.

Cô gái đáp:

– Hay lắm, thế là bây giờ ngươi hết câm rồi? Có còn gì để nói nữa không?

Đoàn Dự nói:

– Đành rằng thân lươn bao quản lấm... quần, nhưng cô nương là hương mỹ nhân, mà để ta biến thành xú tiểu tử thì đâu có hay ho gì.

Cô gái không nhịn được phải phì cười. Nàng nghĩ bụng: “Đã đến thế này đành phải thả y ra”. Đoạn nàng rút kiếm cắt dứt dây trói, đẩy Đoàn Dự xuống đất, nàng cũng xuống ngựa bỏ đi ra chỗ khác.

Đoàn Dự bị trói đến quá nửa ngày, chân tay ê ẩm tê liệt, nằm co duỗi hồi lâu mới đứng lên được. Chàng thấy con Hắc Mai Côi đang gặm cỏ gần đó, có vẻ hiền lành ngoan ngoãn, lại không thấy thiếu nữ thì nghĩ bụng: “Không nhân cơ hội này trốn đi thì còn đợi đến bao giờ?” Nghĩ vậy chàng nhảy tót lên lưng ngựa. Con Hắc Mai Côi tuyệt không phản kháng, chàng liền gò cương cho nó phi nước đại, trông về hướng bắc mà tiến.

Cô gái nghe tiếng vó ngựa lốp cốp vội rượt theo. Tuy nàng khinh công giỏi, nhưng ngựa chạy quá mau không tài nào đuổi kịp. Đoàn Dự quay lại chắp tay nói:

– Cô nương! Non xanh trơ đó, nước biếc vẫn đây, còn ngày tái ngộ.

Mới nói được bấy nhiêu thì con Hắc Mai Côi đã chạy xa hơn hai chục trượng, bóng thiếu nữ đã khuất sau rừng. Đoàn Dự thoát khỏi độc thủ của con người quỷ quái, trong lòng khoan khoái vô cùng, luôn miệng dỗ ngựa:

– Hắc Mai Côi ơi! Ngoan lắm! Chạy lẹ lên! Chạy lẹ lên!

Hắc Mai Côi chạy được chừng một dặm, Đoàn Dự nghĩ thầm: “Mình lằng nhằng mất một ngày, không biết có còn kịp cứu Chung cô nương nữa hay không? Nếu mình chạy suốt, không ăn không ngủ, không kể sống chết, chẳng biết Hắc Mai Côi chịu nổi hay không?” Chàng còn đang suy tính, bỗng nghe một tiếng huýt sáo từ xa vẳng lại, tiếng ngân rất dài, lan tỏa cả khu rừng.

Con Hắc Mai Côi nghe tiếng huýt sáo lập tức quay đầu trở về. Đoàn Dự cả kinh, vội dỗ dành:

– Hắc Mai Côi ngoan ơi! Hắc Mai Côi giỏi ơi! Đừng chạy trở về nghe!

Rồi chàng hết sức gò cương bắt nó quay đầu lại, không ngờ con thần mã bây giờ lại bất kham, muốn gò cương thế nào thì gò, nó cứ đứng dựng thẳng lên quay trở lại chứ không chịu nghe lời Đoàn Dự điều khiển.

Chớp mắt con Hắc Mai Côi đã chạy về đến trước mặt cô gái rồi dừng lại không nhúc nhích. Đoàn Dự không biết nên cười hay nên khóc, nét mặt chàng trông cực kỳ thảm hại. Cô gái kia lạnh lùng hỏi:

– Ta vốn chẳng muốn giết ngươi, thế nhưng ngươi lén bỏ trốn, lại còn ăn cắp con Hắc Mai Côi của ta, thế có phải là đại trượng phu chăng?

Đoàn Dự nhảy xuống ngựa, ngang nhiên đáp:

– Ta không phải là nô lệ của cô, muốn đi đâu thì đi, làm gì có chuyện lén bỏ trốn? Hắc Mai Côi là cô cho ta mượn, ta đã trả lại đâu, sao lại gọi là ăn cắp được? Cô muốn giết ta thì giết, có sao đâu. Ta tự mình quay lại, có gì mà không phải đại trượng phu?

Cô gái tay cầm cán kiếm, rút ra nửa chừng nói:

– Ngươi tưởng ngươi to gan lớn mật, ta không dám giết ngươi sao? Ngươi cậy vào kẻ nào mà dám bướng bỉnh với ta?

Đoàn Dự đáp:

– Ta đối với cô không có điều chi hổ thẹn, cần gì phải mượn thế lực ai?

Đôi mắt thu ba của cô gái lóe ra những tia sáng chiếu thẳng vào mặt Đoàn Dự. Chàng cũng nhìn chăm chặp vào mắt nàng, tuyệt không tỏ chút chi sợ hãi. Hai người nhìn nhau một hồi rồi “soạt” một tiếng, cô gái lại tra kiếm vào vỏ quát:

– Ngươi cút đi! Bản cô nương hãy tạm gửi cái đầu trên cổ ngươi, lúc nào cao hứng sẽ lại lấy!

Đoàn Dự vổn dĩ coi như mình chắc chết rồi, không ngờ nàng ta lại thả cho mình đi, hơi ngạc nhiên nhưng không dám nói thêm, quay mình cà nhắc bước đi.

Đoàn Dự đi vài mươi trượng vẫn không nghe tiếng vó ngựa, quay đầu nhìn lại, thấy cô gái vẫn đứng đó ngơ ngơ ngẩn ngẩn thì nghĩ bụng: “Có lẽ nàng còn có chủ ý gì cay độc đây, hẳn sắp giở trò mèo vờn chuột chán chê rồi mới cắn chết. Ta thoát chết hay không là tùy ở nàng”.

Chàng rẽ luôn qua mấy con đường nhánh, bấy giờ mới thấy hơi yên tâm, những vết thương trên đầu cổ chân tay lúc này mới thấy đau, nghĩ thầm: “Ôi, tính tình cô này thật là kỳ quặc! Hay là cha mẹ nàng chết cả rồi, đời nàng đã trải bao nhiêu bước đường cay đắng? Hay là nàng xấu xa, nên phải che kín không muốn để ai nhìn thấy mặt? Như vậy thì nàng cũng thật đáng thương... Chao ôi! Cái hộp vàng của Chung phu nhân đưa cho ta nay ở trong tay nàng rồi”. Chàng muốn quay lại đòi nhưng không dám, nghĩ thầm: “Ta gặp cha ta, cùng lắm là bằng lòng học võ công, cha ta thể nào cũng đi cứu Chung cô nương, còn như nếu cha ta không tự đi mà cử người khác đi thì cũng được, cái hộp đó cũng chẳng công dụng bao nhiêu. Nhưng ta không có ngựa cưỡi, tình cảnh này chưa về đến Đại Lý thì nửa đường đã bị chất độc phát tác chết rồi. Chung cô nương chờ đợi mỏi mòn, một ngày dài như một năm, nàng không thấy ta quay lại, cha nàng cũng không tới, chắc lại tưởng mình không đưa tin. Chi bằng mình quay lại núi Vô Lượng, cùng nàng chết chung một nơi để cho nàng biết ta không có ý phụ nàng.”

Chủ ý đã quyết, Đoàn Dự nhìn nhận phương hướng, nhằm thẳng phía núi Vô Lượng mà đi. Bờ sông Lan Thương thật quá hoang vu, có khi đi đến mấy chục dặm đường mà không gặp một nóc nhà. Suốt ngày hôm đó, chàng đành kiếm trái cây trong rừng ăn cho đỡ đói. Tối đến tìm chỗ cao ráo, ngủ một giấc.

Hôm sau quá trưa, lại đến một chiếc cầu làm bằng xích sắt, qua trở lại bờ sông bên kia, đi hơn ba chục dặm đến được một cái thị trấn nhỏ. Tiền bạc chàng giắt trong lưng đã bị rơi mất sau khi nhảy xuống hồ. Trong bụng đói quá, chàng nhìn lại quần áo rách tả tơi, chỉ còn viên ngọc bích đính vào mũ là vật quý liền lấy ra tìm đến tiệm bán gạo. Tiệm này không phải nơi mua bán vàng ngọc, nhưng cả thị trấn chỉ có cửa hàng này là lớn hơn cả. Chủ tiệm thấy chàng phong độ hiên ngang, không dám khinh thường nhưng không biết ngọc quý, chỉ chịu mua với giá ba lượng bạc. Đoàn Dự cũng chẳng kèo nài, cầm tiền định đì mua áo mũ, nhưng thị trấn nhỏ quá không có chỗ bán y phục nên đành đến quán mua cơm ăn.

Chàng vừa ngồi xuống ghế, hai đầu gối theo chỗ rách thò ra, trường bào vạt trước vạt sau rách mất cả rồi, quần thì sau đũng cũng có mấy cái lỗ lớn, lộ cả mông ra, gió thổi mát hiu hiu, bụng nghĩ thầm: “Cái cảnh lòi da lòi thịt thế này trông thật bất nhã, phải tìm cách nào che đi mới được”.

Gã chủ quán mang đồ ăn lên nói:

– Hôm nay không gặp ngày, chẳng có cá thịt gì hết, xin tướng công ăn ít rau đậu qua bữa vậy.

Đoàn Dự đáp:

– Không sao! Không sao!

Nói xong liền cầm đũa lên ăn ngay. Chàng con nhà quyền quí, hôm nay ăn mặc rách rưới hở cả mông, ngồi ăn cơm với mấy món bình dân, nhưng vì mấy ngày qua không có hạt cơm nào vào bụng, tuy chỉ rau đậu nhưng ngon miệng vô cùng.

Chàng ăn đến bát thứ ba bỗng nghe ngoài cửa tiệm có tiếng người nói:

– Nương tử, ở đây có cái quán nhỏ, vào xem có gì ăn không nào?

Có tiếng một người đàn bà ỏn ẻn:

– Gớm, chẳng bao giờ thấy chàng no cả.

Đoàn Dự nghe thấy thanh âm quen thuộc, nhận ra ngay đó là Can Quang Hào của phái Vô Lượng Kiếm cùng với ả Cát sư muội của y thì trong bụng hoảng hốt, vội vàng quay mặt vào tường, nghĩ thầm: “Sao y lại gọi là nương tử nhỉ? Ô, thế ra họ đã thành vợ chồng. Ta xủ phải quẻ Vô Vọng, hào lục tam: Kẻ kia buộc con bò, người qua đường lấy trộm, dân trong xóm bị oan (Vô Vọng chi tai, hoặc hệ chỉ ngưu, hành nhân chi đắc, ấp nhân chi tai). Can lão huynh được vợ, Đoàn công tử vạ lây.”

Lại nghe Can Quang Hào cười hì hì nói:

– Vợ chồng mới cưới, có biết thế nào là no?

Cô nàng Cát sư muội kia bèn hứ một cái, tủm tỉm cười nói nhỏ:

– Đồ chết tiệt! Thế chắc đến lúc hai đầu gối lỏng lẻo hết chàng mới biết no chăng?

Giọng thị nghe đầy vẻ lẳng lơ. Hai người vào quán ngồi xuống, Can Quang Hào liền gọi:

– Chủ quán đâu, đem rượu thịt ra đây, có thịt bò thì lấy ra một bát trước, ủa...

Đoàn Dự nghe thấy tiếng bước chân ở đằng sau, một bàn tay to lớn chộp vào vai phải, xoay ngược chàng lại, đối diện với Can Quang Hào. Đoàn Dự cười gượng:

– Can lão huynh, Cát đại tẩu, kính chúc hai vị trăm năm hòa hợp, đầu bạc răng long, hai phái Đông tông, Tây tông của Vô Lượng Kiếm nay hợp làm một.

Can Quang Hào cười ha hả, quay đầu liếc nhìn Cát sư muội của y một cái, Đoàn Dự thuận thế nhìn theo, thấy ả Cát sư muội này mặt trái xoan, má bên trái có mấy nốt rỗ hoa, nhưng trông cũng khá xinh xắn. Ánh mắt y thị ban đầu kinh ngạc, nhưng dần dần chuyển thành hung quang, gằn giọng hỏi:

– Hỏi nó cho rõ ràng làm sao đến được nơi đây? Chung quanh có người nào của Vô Lượng Kiếm không?

Vẻ tươi cười trên mặt Can Quang Hào liền biến mất, y hầm hầm hỏi:

– Vợ ta nói gì ngươi có nghe không? Nói mau!

Đoàn Dự nghĩ thầm: “Ta phải nói nhăng nói cuội một phen, dọa cho chúng bỏ chạy, nếu không thể nào hai đứa này cũng giết mình để bịt miệng”. Chàng bèn nói:

– Quí phái có bốn vị sư huynh tay cầm trường kiếm, vừa mới hấp tấp chạy qua đây, đi về hướng đông, dường như đang đuổi theo ai đó.

Can Quang Hào thất sắc, nói với Cát sư muội:

– Thôi đi.

Mụ vợ y liền đứng lên, tay phải ra hiệu. Can Quang Hào gật đầu, rút phắt trường kiếm, nhắm ngay cổ Đoàn Dự chém tới một nhát thật nhanh. Đoàn Dự thấy ả Cát sư muội kia ra hiệu biết là không xong, vội rụt người về sau nhưng làm sao tránh kịp, chỉ thấy một làn bạch quang vụt tới cổ mình. Đột nhiên nghe bụp một tiếng nho nhỏ, Can Quang Hào ngã ngửa ra, trường kiểm tuột khỏi tay rơi xuống. Lại nghe bụp một tiếng nữa, ả Cát sư muội kia đang toan chạy ra, nghe tiếng Can Quang Hào kêu lên, chưa kịp quay đầu lại nhìn thì cũng đã gục ngay bên ngạch cửa. Hai người chỉ kịp oằn oại mấy cái rồi nằm yên, trên cổ Can Quang Hào cắm một mũi tên nhỏ màu đen, còn ả Cát sư muội kia thì trúng tên đằng sau ót. Hai tiếng bụp bụp đó chính là tiếng mà cô gái áo đen tối hôm qua bắn ám khí dập tắt nến, giết địch nhân để tháo lui.

Đoàn Dự vừa mừng vừa lo, quay đầu nhìn ra thấy đằng sau không có ai cả, nhưng nghe bên ngoài cửa quán có tiếng ngựa hí rồi thấy cô gái cưỡi con Hắc Mai Côi chầm chậm chạy ngang.

Đoàn Dự kêu lên:

– Đa tạ cô nương cứu mạng.

Chàng chạy vội ra, cô gái không thèm liếc mắt nhìn chàng, cứ giục ngựa chạy tiếp. Đoàn Dự nói:

– Nếu không nhờ hai mũi tên của cô thì lúc này đầu ta không còn trên cổ nữa rồi.

Cô gái cũng không buồn trả lời. Gã chủ quán đuổi theo kêu lên:

– Tướng... tướng công, giết... giết người rồi, đâu có bỏ đi được.

Đoàn Dự đáp:

– Ôi chao, ta chưa trả tiền cơm.

Chàng mò tay vào túi lấy tiền nhưng thấy con Hắc Mai Côi đã đi xa mấy trượng vội kêu:

– Trong túi người chết có tiền định làm đám cưới, ngươi hãy lấy mà dùng.

Nói rồi chàng đuổi theo con ngựa.

Cô gái cho ngựa chạy chậm lại, cả hai chẳng mấy chốc đã ra khỏi thị trấn. Đoàn Dự lẽo đẽo theo sau, nói:

– Cô nương, cô đã làm ơn thì làm ơn cho trót, nhờ cô đi cứu Chung cô nương luôn thể.

Cô gái lạnh lùng nói:

– Chung Linh là bạn ta, ta vốn định đi cứu. Có điều ta rất ghét ai xin xỏ. Ngươi cầu ta cứu Chung Linh, đã thế ta không đi cứu nữa.

Đoàn Dự vội nói:

– Được, thế thì ta không cầu nữa.

Cô gái nói:

– Thế nhưng ngươi đã cầu rồi.

Đoàn Dự nói:

– Thôi thì những gì ta nói cô đừng tính đến.

Cô gái hỏi:

– Hừ, ngươi là nam tử hán đại trượng phu, nói rồi lẽ nào lại không tính?

Đoàn Dự nghĩ thầm: “Lúc trước ta nhất định làm đại trượng phu nàng đã biết rồi, thôi để cứu mạng Chung cô nương, mình không được làm đại trượng phu cùng đành chịu vậy”. Chàng bèn nói:

– Ta không phải là nam tử hán đại trượng phu, cái... cái mạng giun dế của ta... toàn là do cô nương cứu.

Cô gái bật cười, đưa mắt nhìn chàng xem nói thật hay đùa:

– Ngươi đối với con tiểu quỉ Chung Linh tốt quá nhỉ? Hôm qua ngươi thà chết chứ nhất định phải là đại trượng phu, sao hôm nay lại chịu làm giun dế? Hừ, ta không cứu Chung Linh đâu.

Đoàn Dự vội nói:

– Thế... thế thì phải làm sao đây?

Cô gái đáp:

– Sư phụ ta có bảo rằng đàn ông con trai trên đời này chẳng có ai tử tế cả, toàn là đầu môi chót lưỡi để đánh lừa đàn bà con gái, còn trong bụng thì toan tính chuyện xấu xa. Loại nam nhân các ngươi một câu cũng không tin nổi.

Đoàn Dự nói:

– Cái đó cũng không phải là hoàn toàn đúng, chẳng hạn... chẳng hạn...

Chàng nhất thời chưa nghĩ ra ai, bèn nói:

– Chẳng hạn như phụ thân của cô nương, chắc phải là người tử tế chứ?

Cô gái đáp:

– Sư phụ ta bảo rằng, cha ta cũng không phải là người tốt.

Đoàn Dự thấy cô gái thức ngựa chạy mỗi lúc một nhanh hơn, mình không thể nào đuổi kịp bèn gọi:

– Cô nương, chậm lại.

Đột nhiên bóng người thấp thoáng, từ khu rừng bên cạnh bốn người xông ra chặn đường. Hắc Mai Côi liền ngừng vó, lùi lại hai bước. Cá bốn người đều là con gái còn trẻ, ai nấy đều khoác áo màu xanh biếc, tay cầm song câu, người đứng giữa quát lớn:

– Các ngươi hai người, hẳn là Can Quang Hào và Cát Quang Bội của Vô Lượng Kiếm, đúng không?

Đoàn Dự đáp:

– Không phải, không phải. Can Quang Hào và Cát cô nương, hai người đã... đã...

Cô gái kia hỏi:

– Đã đã cái gì? Các ngươi một nam một nữ, tuổi trẻ đi chung với nhau, trông dớn dác đúng là dẫn nhau đi trốn, sao lại không phải là hai đứa bạn đồ Can Cát của Vô Lượng Kiếm?

Đoàn Dự cười nói:

– Cô nương nói sai rồi. Cát Quang Bội trên mặt có mấy nốt rỗ hoa, còn cô nương đây hoa nhường nguyệt thẹn đâu có giống chút nào.

Cô gái quay sang quát nữ lang áo đen:

– Bỏ khăn che mặt xuống!

Bỗng tách tách tách tách, cô gái áo đen đã bắn ra bốn mũi tên ngắn. Keng keng hai tiếng, hai người giơ câu ra gạt được, còn hai người kia trúng tên ngã xuống. Bốn mũi tên bắn ra không có một dấu hiệu gì, thế đi thần tốc vậy mà cũng trật hết hai mũi. Cô gái áo đen lập tức nhảy khỏi lưng ngựa, còn đang trên không đã rút phắt trường kiếm, chân trái vừa chấm đất, chân phải đã vọt lên soạt soạt đâm luôn hai nhát, tấn công hai cô gái kia. Hai cô gái cùng múa câu xông lên, một người chống đỡ cô gái áo đen, còn một người đâm vào Đoàn Dự.

Đoàn Dự kêu “Ôi trời!” một tiếng, chui tọt xuống dưới bụng con Hắc Mai Côi. Cô gái kia ngạc nhiên, không ngờ người này lại xuất chiêu quái dị đến thế, đang toan đuổi theo đâm Đoàn Dự, bỗng lưng đau nhói, lập tức ngã xuống. Thì ra cô gái áo đen đã thừa cơ bắn một mũi tên, thế nhưng vì phải phân tâm, cánh tay trái của cô ta cũng đã bị địch nhân móc phải, soạt một tiếng rách mất một nửa tay áo, để lộ cánh tay trắng như tuyết, trên tay cũng bị rạch một đường dài cả thước, máu túa ra.

Cô gái áo đen liền múa kiếm tấn công, nhưng người con gái sử câu kia võ nghệ ghê gớm quá, song câu huy động toàn những chiêu số xảo diệu, đấu thêm một hồi thì đùi cô gái áo đen lại trúng câu, bị rạch rách cả quần. Nàng liên tiếp bắn ra hai mũi tên nhưng đều bị đối phương gạt ra được. Người con gái kia luôn mồm quát hỏi:

– Ngươi là ai? Kiếm pháp của ngươi không phải Vô Lượng Kiếm.

Cô gái áo đen không trả lời, kiếm chiêu càng lúc càng tấn công gấp rút hơn. Đột nhiên nàng “A” lên một tiếng, trường kiếm bị một thanh câu móc trúng, địch nhân liền xoay cổ tay một cái, thanh kiếm cầm không vững bay tung lên trời, nàng vội vàng nhảy lên theo. Người sử cầu lập tức liên tiếp đâm luôn mấy nhát nhưng nàng đều tránh được.

Đoàn Dự đứng coi trong lòng bồn chồn, khổ nỗi không có tài ba gì để xông vào giúp đỡ, thấy cô gái áo đen nguy cấp đến nơi, không nghĩ ngợi thêm, ôm luôn một cái xác dưới đất bồng lên như một cây bổng lớn xông tới húc vào cô gái cầm song câu.

Nàng ta giật mình, thấy vật húc tới lại chính là đầu của tỉ muội bên mình, trong lòng đau đớn, lấy câu đâm luôn vào mặt Đoàn Dự nhưng vì vướng cái xác chết nên còn cách xa đến cả nửa thước, nghe bình một tiếng, ngực đã bị cái đầu xác chết đụng vào. Ngay lúc đó, một mũi đoản tiễn đã bắn ngay vào mắt phải, nàng ngã lăn ra chết ngay.

Đoàn Dự thấy cô gái áo đen khuỵu đầu gối vội kêu:

– Cô nương, cô... cô có sao không?

Chàng chạy đến bên cạnh giơ tay đỡ, cô gái kia đứng dậy, ngờ đâu Đoàn Dự trong cơn hoảng loạn vẫn còn vác cả cái xác chết, húc ngay đầu tử thi vào ngực nàng. Cô gái giơ tay đẩy đầu xác chết ra, Đoàn Dự kêu “ối” một cái ngã lăn cù, cái xác kia liền đè lên người chàng.

Cô gái thấy chàng vụng về lúng túng như thế bật cười khúc khích, nghĩ lại cuộc chiến vừa qua nguy hiểm vạn phần, nếu lúc đầu không bất ngờ ra tay giết được hai người, lại không được Đoàn Dự đứng bên cạnh ra tay giúp, e rằng chỉ một người cầm song câu nàng đã không chống nổi. Không biết bốn thiếu nữ này lai lịch ra sao, võ công lại cao cường đến thế? Nàng kêu lên:

– Chàng ngốc ơi! Ngươi cứ ôm cái xác đó làm gì thế?

Đoàn Dự lồm cồm ngồi dậy, bỏ cái xác xuống, nói:

– Tội nghiệp! Tội nghiệp! Ồi, quả thật ta có lỗi. Các ngươi nhận lầm người, cứ thong thả hỏi han cho ra lẽ, sao lại nói năng lếu láo để cô nương phải nổi giận đến nỗi chết oan. Cô nương ơi! Đúng ra cô đâu cần giết họ làm gì, cứ mở khăn ra cho họ coi một tí thì đâu có sao.

Cô gái hậm hực quát:

– Câm mồm! Ta phải đợi đến ngươi dạy dỗ nữa hay sao? Ai bảo chúng nói hai đứa mình dẫn nhau... cái gì... cái gì đó.

Đoàn Dự đáp:

– Đúng thế, đúng thế! Chính là họ nói năng tầm bậy, nhưng cô nương cũng chẳng nên giết người làm gì. A, cô... Vết thương của cô phải buộc lại chứ.

Chàng thấy đùi nàng hở da trắng nõn, không dám nhìn lâu, vội quay đầu sang chỗ khác.

Cô gái bị chàng lải nhải trách cứ chuyện giết người, bực bội toan tiến lên vả cho chàng mấy cái, nghe đề cập đến vết thương mới thấy tay và đùi đau đớn, cũng may cả hai vết thương chỉ ngoài da thịt không chạm đến gân cổt, vội vàng lấy kim sang đắp lên, xé chiếc áo khoác của kẻ địch buộc đùi lại.

Đoàn Dự kéo mấy cái xác vào trong đám cỏ nói:

– Đúng ra mình nên chôn cất họ cho tử tế, thế nhưng nơi đây không có cuốc xẻng. Ôi, bốn cô gái tuổi còn thanh xuân, dung mạo tuy không nói là đẹp, nhưng cũng chẳng đến nỗi xấu...

Cô gái nghe chàng nói đến mặt mũi xấu đẹp liền hỏi:

– Này, sao anh biết ta mặt không bị rỗ, lại bảo cái gì nguyệt thẹn hoa nhường là sao?

Đoàn Dự cười nói:

– Cái lý đương nhiên đấy thôi.

Cô gái hỏi:

– Cái lý đương nhiên là thế nào?

Đoàn Dự đáp:

– Cái lý đương nhiên có nghĩa là đương nhiên phải như thế.

Cô gái nói:

– Chỉ đoán mò. Ngươi có nằm mơ cũng không biết được mặt mũi ta ra sao, mặt ta rỗ như bánh tráng mè.

Đoàn Dự đáp:

– Không đâu, không đâu! Cô đừng quá khiêm nhường.

Cô gái thấy quần áo mình bị móc rách nên lột một chiếc áo khoác của xác chết choàng lên người.

Đoàn Dự cũng kêu lên:

– Chao ôi!

Nghĩ đến quần mình cũng bị toạc mấy lỗ lớn, mông đít lòi cả ra trước mặt cô gái này, còn ra thể thống gì nữa? Chàng không dám quay lưng về phía cô ta, vội vàng đi giật lùi, bắt chước lột lấy một cái áo choàng trên xác chết, khoác lên mình. Cô gái bật cười, Đoàn Dự mặt đỏ như gấc, nghĩ đến quần mình rách một mảng lớn, xấu hổ không tả xiết.

Cô gái nhổ mấy mũi tên ngắn trên người những xác chết bỏ vào túi, lại đá luôn mấy cái vào kẻ đã móc trúng cô ta. Đoàn Dự nói:

– Đoản tiễn của cô kiến huyết phong hầu (thấy máu là tắt thở) thật là độc địa. Ta khuyên cô nương từ nay về sau chỉ trừ khi vạn bất đắc dĩ, chớ có nên dùng làm gì, làm tổn thương nhân mạng là phạm đến đức hiếu sinh...

Cô gái quát:

– Ngươi lải nhải hoài, liệu có muốn nếm mùi kiến huyết phong hầu hay chăng?

Tay phải nàng vung lên, nghe vút một tiếng, một mũi độc tiễn xẹt ngang người Đoàn Dự cắm thẳng xuống đất. Đoàn Dự mặt xanh như tàu lá, không dám nói gì thêm.

Cô gái nói:

– Chắc ta phải phóng luôn yết hầu ngươi cho hết lải nhải.

Nói xong nàng đi đến nhổ mũi tên lên, giơ tay nhứ nhứ về phía Đoàn Dự. Chàng sợ quá nhảy vọt ra phía sau.

Cô gái cười khanh khách, bỏ mũi tên vào túi, trừng mắt nhìn chàng nói:

– Ngươi khoác cái áo đó, phải kéo cái áo choàng lên che đầu mà giả gái. Lỡ có gặp ai, người ta không bảo là mình một nam một nữ bỏ...

Đoàn Dự nói:

– Đúng lắm! Đúng lắm!

Chàng nghe lời, cởi chiếc mũ nho sinh trên đầu xuống bỏ vào trong túi, kéo áo choàng lên che. Cô gái vỗ tay cười khanh khách. Đoàn Dự thấy nàng dáng thật ngây thơ, nghĩ thầm: “E rằng nàng còn ít tuổi hơn ta, sao lại ra tay giết người tàn độc đến thế”. Chàng thấy chiếc áo khoác của nàng trên ngực có thêu một con chim thứu màu đen ngẩng đầu nhìn chằm chằm, thần thái uy mãnh, trên ngực mình cũng có một con y như thế, bèn lắc đầu thở dài:

– Con gái có thêu thì thêu hoa, thêu bướm, ai lại thêu hình một con chim hung tợn thế này, xem ra có vẻ giang hồ quá.

Nói xong chàng lại lắc đầu quầy quậy.

Cô gái trừng mắt nói:

– Ý ngươi muốn nói ta đấy chăng?

Đoàn Dự vội đáp:

– Không đâu, không đâu. Không dám thế, không dám thế.

Cô gái vặn lại:

– Thế thì ngươi không đâu hay là không dám?

Đoàn Dự đáp:

– Không dám đâu.

Cô gái không nói thêm nữa.

Đoàn Dự hỏi:

– Vết thương cô có đau lắm không? Mình nghỉ một chút nhé?

Cô gái đáp:

– Đã là vết thương dĩ nhiên phải đau. Để ta cắt trên người ngươi vài dao, xem ngươi có đau không nào?

Đoàn Dự nghĩ thầm: “Ngang ngược chua ngoa đến vậy là cùng”.

Cô gái lại hỏi:

– Có thực sự ngươi lo lắng cho ta hay không? Trên đời này làm gì có người con trai nào tốt đến thế? Có phải ngươi mong ta mau mau đi cứu Chung Linh nhưng không nói ra chứ gì? Thôi đi!

Nói xong nàng đi đến bên con Hắc Mai Côi, nhảy lên lưng ngựa, chỉ tay về hướng tây bắc nói:

– Kiếm Hồ Cung của Vô Lượng Kiếm ở phía đó phải không?

Đoàn Dự đáp:

– Dường như là thế.

Hai người chầm chậm đi về hướng tây bắc. Được một lúc, cô gái lại hỏi:

– Trong cái hộp vàng có ngày sinh tháng đẻ là của ai thế?

Đoàn Dự nghĩ thầm: “Thì ra cô ả đã mở ra coi rồi”. Chàng bèn nói:

– Ta không biết.

Cô gái hỏi:

– Của Chung Linh phải không?

Đoàn Dự đáp:

– Quả thực ta không biết.

Cô gái nói:

– Sao ngươi còn giấu ta? Chung phu nhân hứa gả con gái cho ngươi, có phải không? Nói thật cho ta nghe đi.

Đoàn Dự đáp:

– Không đâu, quả là không có. Đoàn Dự này nếu như nói láo cô nương, cô cứ việc cho ta nếm mùi kiến huyết phong hầu.

Cô gái lại hỏi thêm:

– Ngươi họ Đoàn đấy ư? Tên là Đoàn Dự à?

Đoàn Dự đáp:

– Đúng thế! Chữ Dự là danh dự.

Cô gái nói:

– Hừ, thế danh dự ngươi có ra gì không, sao ta chẳng thấy?

Đoàn Dự cười đáp:

– Trong câu danh dự bại hoại cũng có chữ dự.

Cô gái nói:

– Thế thì đúng rồi.

Đoàn Dự hỏi:

– Còn tôn tính của cô nương?

Cô gái nói:

– Sao ta lại phải nói cho ngươi nghe? Tên ngươi tự miệng nói ra chứ ta đâu có hỏi.

Chạy một đoạn nữa, cô gái lại hỏi:

– Đến khi mình cứu được Chung Linh ra rồi, con nhãi đó mà gọi tên ta ra, ngươi không được nghe đấy nhé.

Đoàn Dự cố nhịn cười:

– Được rồi, ta không nghe đâu.

Cô gái xem chừng câu trả lời đó không thật thà, nói thêm:

– Nếu như ngươi lỡ nghe thì cũng không được nhớ.

Đoàn Dự đáp:

– Được rồi, nếu như có lỡ nhớ thì ta cũng phải tìm cách quên đi.

Cô gái nói:

– Hứ, ngươi định nhạo báng ta, tưởng ta không biết hay sao?

Trong khi nói chuyện, trời tối dần, chẳng bao lâu mặt trăng đã nhô lên ở phương đông, hai người nhờ có ánh trăng nên tìm đường đi khá dễ dàng. Đi được chừng hai canh, nhìn xa xa nơi triền núi có những đốm lửa lập lòe, ở phía đông có một ngọn núi vươn lên cao, dưới chân núi là mươi gian nhà lớn, chính là Kiếm Hồ Cung của Vô Lượng Kiếm. Đoàn Dự chỉ vào những ngọn lửa nói:

– Thần Nông Bang ở phía bên kia, bọn mình lẳng lặng tới đó, cướp lấy Chung Linh rồi chạy, có được chăng?

Cô gái lạnh lùng hỏi:

– Chạy cách nào?

Đoàn Dự đáp:

– Cô và Chung Linh hai người cưỡi con Hắc Mai Côi chạy cho nhanh, Thần Nông Bang đuổi không kịp đâu.

Cô gái hỏi:

– Còn ngươi thì sao?

Đoàn Dự đáp:

– Ta đã bị Thần Nông Bang ép phải uổng Đoạn trường tán, Tư Không Huyền nói là sau bảy ngày, chất độc phát tác sẽ chết, thành thử ta phải làm cách nào lừa chúng cho thuốc giải trước rồi mới chạy được.

Cô gái nói:

– Thì ra ngươi đã bị chúng ép uống thuốc độc rồi. Sao không tìm cách giải độc cho xong lại chạy về báo tin cho ta làm gì?

Đoàn Dự đáp:

– Ta vẫn nghĩ con Hắc Mai Côi chạy nhanh như thế, có quay trở về báo tin cũng chẳng mất bao nhiêu thời gian.

Cô gái hỏi vặn lại:

– Trời sinh ra ngươi là người tốt bụng hay là một chàng ngốc?

Đoàn Dự cười:

– E rằng mỗi thứ một nửa.

Cô gái hừ một tiếng nói:

– Làm sao đánh lừa lấy được giải dược đây?

Đoàn Dự trù trừ rồi nói:

– Giá như có thuốc giải Thiểm điện điêu đem tới đổi cho chúng lấy thuốc giải Đoạn trường tán là tốt nhất. Bọn chúng không có thuốc giải Thiểm điện điêu thì thuốc giải Đoạn trường tán thật khó mà đánh lừa để có được. Cô nương, cô có cách gì không?

Cô gái đáp:

– Đàn ông con trai mới giỏi đánh lừa người khác, ta làm gì có cách nào để lừa thiên hạ. Chỉ có cách ép chúng phải vừa thả Chung Linh, vừa đưa thuốc giải.

Đoàn Dự rợn người biết ràng nàng lại toan giết mấy chục mạng thì nghĩ: “Hay nhất... hay nhất...”. Thế nhưng cái hay nhất ấy thế nào, chàng nghĩ mãi vẫn không ra.

Hai người sánh vai đi về phía đống lửa. Đi đến chỗ còn cách đống lửa to nhất chừng vài mươi trượng, trong bóng tối đột nhiên có hai người nhảy ra, tay cầm cuốc xẻng giơ ngang ngực. Một người quát hỏi:

– Ai đó? Đến có việc gì?

Cô gái đáp:

– Tư Không Huyền đâu? Mau bảo y ra gặp ta!

Dưới ánh trăng hai người đó thấy cô gái và Đoàn Dự đều khoác áo choàng gấm màu xanh biếc, trên ngực thêu chim thứu đen, liền hoảng hồn lập tức quì xuống. Một người nói:

– Vâng, vâng! Tiểu nhân không biết sứ giả Linh Thứu Cung giá lâm, quả... quả là mạo phạm, mong thánh sứ tha tội cho.

Giọng y run run hiển nhiên cực kỳ sợ hãi.

Đoàn Dự lấy làm lạ: “Cái gì mà sứ giả Linh Thứu Cung?” nhưng hiểu ngay: “À, đúng rồi, họ nhận lầm người là do cái áo choàng này”. Chàng nhớ lại mấy hôm trước nghe Chung Linh kể lại, Tư Không Huyền nghe hiệu lệnh của Thiên Sơn Đồng Mỗ của Linh Thứu Cung núi Phiêu Diểu đến chiếm cho bằng được Kiếm Hồ Cung trên núi Vô Lượng. Thần Nông Bang đã là bộ thuộc của Linh Thúu Cung, thảo nào bọn này sợ hãi đến thế.

Cô gái dĩ nhiên không hiểu nguyên do, hỏi lại:

– Cái gì Linh...

Đoàn Dự sợ nàng làm lộ chuyện vội vàng quát át đi:

– Mau gọi Tư Không Huyền ra đây!

Hai người kia vội vàng vâng dạ, đứng lên, lùi lại mấy bước rồi quay mình chạy về phía đống lửa.

Đoàn Dự nói nhỏ với cô gái:

– Linh Thứu Cung là chủ nhân của bọn họ.

Chàng kéo cái áo khoác lên che kín mồm mũi, chỉ để lộ hai con mắt.

Cô gái toan hỏi thêm, Tư Không Huyền đã chạy tới, lớn tiếng nói:

– Thuộc hạ Tư Không Huyền cung nghênh thánh sứ, không kịp ra xa đón tiếp, xin tha tội.

Y chạy đến trước mặt, quì xuống khấu đầu nói:

– Thần Nông Bang Tư Không Huyền cung chúc Đồng Mỗ vạn thọ thánh an.

Đoàn Dự nghĩ thầm: “Đồng Mỗ là hạng người nào? Đâu phải hoàng đế, hoàng thái hậu, cái gì mà vạn thọ thánh an, thật chẳng ra gì”. Chàng bèn gật đầu nói:

– Đứng lên đi!

Tư Không Huyền đáp:

– Vâng.

Y lại dập đầu thêm hai cái nữa mới đứng dậy. Lúc này sau lưng y đã quì đầy người, đều là bang chúng Thần Nông Bang.

Đoàn Dự hỏi:

– Chung tiểu cô nương đâu? Mau đưa ra đây!

Hai tên bang chúng không đợi Tư Không Huyền ra lệnh đã chạy ngay về phía đống lửa dẫn Chung Linh ra. Đoàn Dự tiếp:

– Cắt dây trói.

Tư Không Huyền đáp:

– Vâng.

Y rút trủy thủ cắt hết dây trói chân tay Chung Linh. Đoàn Dự thấy nàng an toàn không thương tích gì trong lòng mừng rỡ, cố gắng giả giọng nói:

– Chung Linh, lại đây!

Chung Linh hỏi:

– Ngươi là ai?

Tư Không Huyền gằn giọng quát:

– Trước mặt thánh sứ không được vô lễ. Lão nhân gia gọi ngươi là ngươi phải đến.

Chung Linh nghĩ thầm: “Ta cóc cần biết lão nhân gia, tiểu nhân gia gì ráo. Có điều ngươi không để cho người khác trói ta, lão râu dê kia lại sợ ngươi một phép, thà nghe lời ngươi còn hơn”. Nghĩ thế nàng bèn đi đến trước mặt Đoàn Dự.

Đoàn Dự giơ tay ra nắm lấy tay Chung Linh, kéo lại bên mình, cào cào lòng bàn tay nàng, nhưng biết nàng không thể hiểu được nên thôi, bèn nói với Tư Không Huyền:

– Đem thuốc giải Đoạn trường tán ra đây!

Tư Không Huyền lấy làm lạ, nhưng vội sai thuộc hạ:

– Lấy hòm thuốc của ta ra, mau lên!

Y hơi trầm ngâm lập tức suy đoán: “Chắc là tên họ Đoàn đi năn nỉ được sứ giả Linh Thứu Cung”. Hòm thuốc được đem đến nơi, y mở nắp, lấy ra một cái bình sứ, cung kính dâng lên, nói:

– Thỉnh thánh sứ thu dùng. Thuốc giải này uống liên tiếp ba ngày, mỗi ngày một lần, mỗi lần một đồng cân là đủ.

Đoàn Dự mừng lắm cầm ngay lấy.

Chung Linh vội hỏi:

– Này, lão râu dê kia, ngươi có còn thuốc giải không? Ngươi bằng lòng giải độc cho Đoàn đại ca, nếu như đưa cho người ta hết rồi, một khi Đoàn đại ca đưa cha ta tới thì ngươi lấy gì mà đưa?

Đoàn Dự trong lòng cảm kích, lại khều khều tay nàng.

Tư Không Huyền nói:

– Cái đó... cái đó...

Chung Linh vội vã nói:

– Cái đó, cái đó là sao? Ngươi không giải độc được cho Đoàn đại ca, ta không bảo gia gia ta giải độc cho ngươi đâu.

Cô gái áo đen ngứa tai không chịu nổi quát lên:

– Chung Linh, không được lắm lời. Đoàn đại ca của ngươi không chết đâu.

Chung Linh nghe giọng quen tai, “Ồ” một tiếng quay sang nhìn, liền nhận ra ngay, vui mừng nói:

– A! Mộc...

Nàng lập tức nghĩ ra, vội vàng giơ tay bịt miệng lại.

Tư Không Huyền lòng đầy lo âu, vội quì xuống nói:

– Khải bẩm hai vị thánh sứ, thuộc hạ bị con Thiểm điện điêu của tiểu cô nương đây cắn phải, độc tính thật lợi hại, xin nhị vị khai ân.

Đoàn Dự nghĩ thầm, nếu như mình không cho y thuốc giải, chỉ sợ y đường cùng liều mạng nên quay sang nói với cô gái áo đen:

– Tỉ tỉ, cho y một chút linh đơn thánh dược của Đồng Mỗ.

Tư Không Huyền nghe nói linh đơn thánh dược của Đồng Mỗ, trong bụng mừng quá, liên tiếp dập đầu xuống đất binh binh nói:

– Đa tạ Đồng Mỗ đại ân đức, thánh sứ ân đức, bọn thuộc hạ cả thảy có mười chín người bị độc điêu cắn phải.

Cô gái nghĩ thầm: “Ta làm gì có linh đơn thánh dược của Đồng Mỗ? Có điều ta đang bị thương cả tay lẫn chân, muốn lo cho cả hai người này không phải dễ. Chi bằng nghe lời Đoàn tiểu tử mà đánh lừa lão râu dê một chuyến”. Nàng lấy trong túi ra một cái bình nhỏ nói:

– Đưa tay đây!

Tư Không Huyền vội đáp:

– Vâng, vâng.

Y xòe tay ra, mắt nhìn xuống không dám nhìn thẳng. Cô gái đổ lên bàn tay y một ít bột màu xanh nói:

– Uống một chút là giải độc.

Nàng nghĩ thầm: “Phấn thơm xoa mặt của ta chế tạo đâu có dễ, không thể cho ngươi nhiều được”.

Khi nàng vừa mở bình, Tư Không Huyền đã thấy hương thơm sực nức bay xông lên mũi. Y cả đời nghiên cứu thuốc men nhưng cũng không đoán ra loại dược vật này, đến khi bột thuốc để lên tay rồi, mùi thơm bốc ra khiến toàn thân thư thái, nghĩ bụng Thiên Sơn Đồng Mỗ quả là thần thông quảng đại, linh đơn thánh dược này thật khác thường. Y mừng lắm, luôn mồm cảm tạ, có điều tay đang hứng thuôc bột nên không dám khấu đầu.

Đoàn Dự thấy mọi việc đã xong xuôi bèn nói:

– Tỉ tỉ, chúng mình đi.

Chàng đang khoái chí, quên cả giả tiếng, cũng may bọn Tư Không Huyền không ai nghi ngờ gì.

Tư Không Huyền nói:

– Khải bẩm thánh sứ, Tả Tử Mục của Vô Lượng Kiếm chẳng biết trời đất, dám ngang nhiên kháng mệnh. Thuộc hạ vì trúng độc bị thương, đứt mất một cánh tay nên việc chưa xong ngay được, thật là phụ ân đức của Đồng Mỗ, tội đáng chết muôn lần. Thuộc hạ xin lập tức thống suất bộ thuộc, tấn công vào Kiếm Hồ Cung. Xin thánh sứ ở lại đốc chiến cho.

Đoàn Dự đáp:

– Cũng chẳng cần. Kiếm Hồ Cung cũng không phải tấn công làm gì nữa, các ngươi rút lui đi.

Tư Không Huyền sợ quá, vốn biết tính nết của Đồng Mỗ, sứ giả nói năng càng dịu dàng thì sau này trừng phạt càng nặng, xem chừng mấy câu này thánh sứ trách mình hành động bất lực nên vội vàng nói:

– Thuộc hạ đáng chết! Mong thánh sứ trước mặt Đồng Mỗ nói tốt cho vài câu.

Đoàn Dự không dám nói nhiều, vẫy tay một cái, cầm tay Chung Linh đi ra. Tư Không Huyền giơ cao bàn tay chứa phấn thơm, hai gối quì xuống, lớn tiếng nói:

– Thần Nông Bang cung tống hai vị thánh sứ, cung chúc Đồng Mỗ lão nhân gia vạn thọ thánh an!

Bọn bang chúng đứng đằng sau cũng nhất loạt quì xuống, đồng thanh cất tiếng:

– Thần Nông Bang cung tống hai vị thánh sứ, cung chúc Đồng Mỗ lão nhân gia vạn thọ thánh an!

Đoàn Dự đi được mấy trượng, thấy bấy nhiêu người cùng quì dưới đất không khỏi tức cười bèn lớn tiếng nói:

– Linh Thứu Cung chúc Tư Không Huyền lão nhân gia vạn thọ thánh an.

Tư Không Huyền nghe chàng nói thế, xem ra đảo ngược ý nghĩa lại càng thêm ghê gớm, sợ đến mất vía, tưởng chừng muốn lăn ra bất tỉnh. Hai tên bang chúng ở đằng sau thấy Bang chủ lảo đảo, sợ linh đan diệu dược trong tay đổ mất, vội vàng tiến lên đỡ lấy tay y.

Đoàn Dự cùng hai cô gái đi ra ngoài mấy chục trượng rồi không còn nghe thấy bang Thần Nông lao xao gì nữa. Chung Linh huýt sáo miệng liên tiếp, gọi con chồn quay lại nhưng không thấy đâu, bèn nói:

– Mộc tỉ tỉ, đa tạ hai vị đến cứu, nhưng tiểu muội muốn ở lại đây.

Cô gái hỏi:

– Ở lại đây để làm gì? Chờ con chồn của ngươi ư?

Chung Linh đáp:

– Không đâu! Tiểu muội muốn ở lại đây chờ Đoàn đại ca, chàng đi mời cha muội tới giải độc cho bọn Thần Nông Bang.

Nàng quay lại nói với Đoàn Dự:

– Tỉ tỉ ơi, có thể cho muội một ít thuốc giải Đoạn trường tán không?

Cô gái nói:

– Gã họ Đoàn kia không trở lại nữa đâu.

Chung Linh hấp tấp nói:

– Không đâu, không đâu! Chàng nói đến là thế nào cũng đến, dẫu cho cha muội không chịu đi, Đoàn đại ca cũng sẽ quay lại một mình.

Cô gái nói:

– Hừ, đàn ông con trai chỉ giỏi lừa dối, làm sao ngươi tin lời của y được?

Chung Linh nghẹn ngào nói:

– Đoàn đại ca không lừa dối... không lừa dối muội đâu.

Đoàn Dự cười ha hả, lột chiếc áo choàng che trên đầu nói:

– Chung cô nương, Đoàn đại ca của cô quả là không lừa dối cô đâu.

Chung Linh sững sờ nhìn chàng, mừng không biết để đâu cho hết, nhào tới ôm chặt lấy cổ chàng, kêu lên:

– Huynh không lừa muội! Huynh không lừa muội!

Cô gái kia đột nhiên nắm cổ áo, nhấc Chung Linh lên để qua một bên, lạnh lùng nói:

– Không được làm thế!

Chung Linh sợ hãi, tuy trong bụng hết sức hoan hỉ nhưng không dám trái lời bèn hỏi:

– Mộc tỉ tỉ, hai người làm sao mà lại gặp nhau?

Cô gái hừ một tiếng,

– Thôi mình vừa đi vừa nói chụyện.

Chàng lo ngại Tư Không Huyền thấy thuốc không linh nghiệm sẽ đuổi theo. Cô gái nhảy lên lưng ngựa, tự mình đì trước. Đoàn Dự thuật sơ qua cho Chung Linh nghe những việc xảy ra, nhưng việc chàng bị cô gái hành hạ thì không nhắc đến, chỉ nói nàng đã cứu mạng mình mà thôi. Chung Linh lớn tiếng nói:

– Mộc tỉ tỉ, tỉ cứu Đoàn đại ca, muội thật không biết làm sao mà đền đáp.

Cô gái kia bực bội nói:

– Ta cứu y thì có liên quan gì đến ngươi đâu?

Chung Linh quay sang Đoàn Dự le lưỡi, nhăn mặt làm trò.

Cô gái lại nói:

– Này, Đoàn Dự, tên ta không cần phải để con tiểu quỉ Chung Linh nói cho ngươi hay, tự mình nói được rồi, tên ta là Mộc Uyển Thanh.

Đoàn Dự nói:

– Ồ, họ đã hay mà tên cũng đẹp quá!

Mộc Uyển Thanh nói:

– Có đẹp bằng tên ngươi, danh dự bại hoại không?

Đoàn Dự cười ha hả. Chung Linh cầm tay Đoàn Dự, nói nhỏ:

– Đoàn đại ca, huynh tốt với muội quá.

Đoàn Dự nói:

– Chỉ tiếc là tìm không thấy con chồn của cô.

Chung Linh lại huýt thêm mấy tiếng nói:

– Cái đó cũng không sao, đợi bọn ác nhân đi khỏi rồi, muội sẽ quay lại tìm. Huynh đi với muội, có được không?

Đoàn Dự đáp:

– Được chứ!

Chàng nghĩ đến pho tượng ngọc trong sơn động, liền tiếp:

– Từ nay ta sẽ thường xuyên quay Lại đây.

Mộc Uyển Thanh bực bội nói:

– Ngươi không cần phải đi, để nó tự mình đi tìm con chồn được rồi.

Đoàn Dự quay sang Chung Linh le lưỡi, nhăn mặt, hai người cùng mỉm cười.

Ba người thôi nói chuyện, chầm chậm đi thêm mấy dặm, Mộc Uyển Thanh đột nhiên hỏi:

– Chung Linh, sinh nhật ngươi là ngày mùng năm tháng hai phải không?

Nàng ngồi trên lưng ngựa, nói chuyện mà không quay đầu lại. Chung Linh nói:

– Đúng đó, Mộc tỉ tỉ làm sao biết được?

Mộc Uyển Thanh giận quá, hậm hực nói:

– Đoàn Dự, ngươi không nói dối thì là gì?

Nàng giật giây cương, con Hắc Mai Côi liền vọt lên trước.

Bỗng từ hướng tây bắc có tiếng người hú lên, rồi phía đông bắc có người vỗ tay bốn cái. Một bóng người vụt qua, đến cách ba người chừng bảy tám trượng, dột nhiến đứng lại, giọng khàn khàn quát lên:

– Tiểu tiện nhân, xem ngươi còn chạy đi đâu?

Nghe giọng nói, chính là Thụy bà bà. Ngay lúc đó, ở đằng sau cũng có tiếng người cười gằn, Đoàn Dự vội quay đầu lại, dưới ánh trăng sao mờ mờ thấy đó chính là Bình bá bà, hai tay cầm song đao sáng lấp loáng. Thế rồi hai bên cũng thấy có người, bên trái là một ông già râu bạc, tay cầm ngang một chiếc xẻng sắt, bên phải là một hán tử còn trẻ, tay cầm trường kiếm. Đoàn Dự chợt nhớ hai người này cũng nằm trong số những kẻ vây đánh Mộc Uyển Thanh.

Mộc Uyển Thanh cười khẩy nói:

– Các ngươi thật chẳng khác gì âm hồn bất tán, đã đuổi đến tận đây quả là có chí lắm.

Bình bà bà đáp:

– Con tiểu tiện nhân có chui xuống đất, bọn ta cũng đuổi theo cho bằng được.

Nghe soẹt một tiếng, Mộc Uyển Thanh đã bắn ra một mũi đoản tiễn, gã cầm kiếm mắt tinh tay lẹ liền giơ kiếm lên gạt đi. Mộc Uyển Thanh từ trên yến tung mình nhảy lên, xông thẳng vào lão già.

Ống già đó tuổi tác đã cao nhưng ứng biến thật là nhanh nhẹn, tay phải vung lên, chiếc xẻng đặ đâm nhứ vào Mộc Uyển Thanh. Mộc Uyển Thanh chưa rơi tới đất, chân trái đã điểm vào cán xẻng mượn sức, kiếm trên tay đâm luôn vào Bình bà bà. Bình bà bà vung đao gạt ra, nghe “cách” một cái, đầu thanh đao đã bị kiếm của Mộc Uyển Thanh chém gãy, tiếp theo kiếm quang như một làn sương mỏng lao luôn xuống. Thụy bà bà vội vàng vung thiết trượng đánh vào sau lưng Mộc Uyển Thanh, cô gái không kịp đả thương Bình bà bà, trường kiếm đập ngang, lưỡi kiếm đè vào vai Bình bà bà một cái, thân hình lại vọt trở lên. Nếu như nàng không phải tránh thiết trượng của Thụy bà bà, lưỡi kiếm thay vì tạt ngang mà đâm thẳng, Bình bà bà ắt đã bị đâm xuyên qua người.

Chung Linh ở bên ngoài giơ tay vẫy Đoàn Dự lia lịa, kêu lên:

– Đoàn đại ca, mau lại đây?

Đoàn Dự chạy vội tới, hỏi:

– Cái gì thế?

Chung Linh đáp:

– Thôi mình chạy đi.

Đoàn Dự đáp:

– Mộc cô nương đang bị người ta vây đánh, mình nỡ nào bỏ chạy?

Chung Linh đáp:

– Mộc tỉ tỉ bản lĩnh cao cường lắm, tỉ ấy sẽ có cách thoát thân.

Đoàn Dự lắc đầu:

– Cô ấy vì cứu muội mà đến đây, nếu bây giờ mình bỏ cô ta mà di, làm sao yên lòng được?

Chung Linh dậm chân nói:

– Huynh thật đúng là đồ gàn. Chàng ở lại đây có giúp gì được Mộc tỉ tỉ chăng? Ôi, tiếc thay con Thiểm điện điêu của ta lại chưa quay về.

Khi đó bốn người bọn Thụy bà bà và Mộc Uyển Thanh đang đấu đến lúc hăng, thiết trượng của Thụy bà bà và thiết sản của ông già là binh khí dài, múa lên lộng gió nghe vù vù. Mộc Uyển Thanh tuy đang ác đấu nhưng vẫn nghe hết mọi phía, nhưng gì Chung Linh và Đoàn Dự nói với nhau đều lọt vào tai.

Lại nghe Đoàn Dự nói tiếp:

– Chung cô nương, cô đi trước đi. Nếu như ta phụ Mộc cô nương thì không phải đạo làm người. Một khi nàng không địch lại người, ta ở bên ngoài khuyên nhủ, biết đâu lại không vãn hồi được cuộc thế.

Chung Linh nói:

– Huynh ở đây chỉ chết uổng mạng thôi chứ chẳng ích gì. Thôi chạy mau, Mộc tỉ tỉ không trách huynh đâu.

Đoàn Dự đáp:

– Nếu như không có Mộc cô nương tốt bụng cứu cho, cái mạng này đã không còn nữa rồi. Chết trễ nửa ngày là sống thêm được nửa ngày, không phải là không ích gì.

Chung Linh vội nói:

– Huynh gàn bướng quá, cãi với huynh cũng chẳng đến đâu.

Nói xong nàng liền nắm tay Đoàn Dự lôi đi. Đoàn Dự kêu lên:

– Ta không đi! Ta không đi!

Thế nhưng chàng bị Chung Linh lôi đi sềnh sệch. Bỗng nghe Mộc Uyển Thanh cao giọng quát:

– Chung Linh, ngươi mau chạy đi, đừng kéo y như thế.

Chung Linh càng kéo Đoàn Dự nhanh hơn, đột nhiên nghe soẹt một tiếng, bím tóc nàng rung rung, một mũi đoản tiễn đã cắm vào. Mộc Uyển Thanh quát lên:

– Nếu ngươi không buông tay, ta sẽ bắn vào mắt ngươi đó.

Chung Linh biết Mộc Uyển Thanh nói sao làm vậy, đành phải buông Đoàn Dự ra.

Mộc Uyển Thanh quát lớn:

– Chung Linh, mau cút về với cha mẹ ngươi, đi mau! Ngươi còn lẩn quẩn ở đây đợi Đoàn đại ca của ngươi, ta sẽ bắn ngươi ba mũi tên đó.

Miệng tuy nói nhưng tay không chậm lại chút nào, liên tiếp gạt nhưng binh khí tấn công ra.

Chung Linh không dám cãi, quay sang nói với Đoàn Dự:

– Đoàn đại ca, huynh phải cẩn thận.

Nói kong Chung Linh ôm mặt chạy vào trong bóng tối.

Mộc Uyển Thanh đuổi được Chung Linh đi rồi, lượn qua lượn lại trong vòng vây của bốn người, vết thương trên đùi ngâm ngẩm đau, đột nhiên biến đổi kiếm chiêu, từng vầng kiếm quang vùn vụt như sao băng. Bỗng ông già kêu oái lên một tiếng, bên sườn trúng kiếm. Mộc Ụyển Thanh liên tiếp đâm ra ba nhát, ép cho Thụy bà bà và gã cầm kiếm phải nhảy ra khỏi vòng để tránh, mũi kiếm quay trở lại quấn chặt lấy Bình bà bà. Chỉ trong khoảnh khắc Bình bà bà đã bị ba vết thương nhưng mụ không coi vào đâu, vẫn lăn xả vào Mộc Uyển Thanh như một còn hổ điên. Ba người kia quay trở lại đấu tiếp, Bình bà bà xông được vào gần bên Mộc Uyển Thanh, đoản đao trong tay đâm vào đùi nàng. Mộc Uyển Thanh giơ chân đá mụ ta lăn cù, nhưng ngay khi đó thiết trượng của Thụy bà bà phóng tới giữa hai lông mày. Mộc Uyển Thanh vội vàng thu kiếm trở về, gạt trượng ra, thuận thế đâm luôn vào giữa ngực kẻ địch.

Thụy bà bà nghiêng người tránh né, vung gậy lên gạt. Mộc Uyển Thanh thở hắt ra một hơi toan biến chiêu, đột nhiên nghe sột một cái, vai trái đau nhói. Thì ra lão già sau khi bị thương rồi không còn sử thiết sản được nữa, liền rút búa sắt thừa cơ ném một nhát vào vai Mộc Uyển Thanh. Mộc Uyển Thanh quật ngược lại một chưởng, đánh cho mặt lão già nát bấy, lập tức chết ngay. Bọn Thụy bà bà lúc ấy đã tiến lên giáp kích, Bình bà bà kêu lên:

– Tiểu tiện nhân bị thương rồi, không cần bắt sống, giết nó cũng được.

Đoàn Dự thấy Mộc Uyển Thanh bị thương, trong lòng hoảng hốt, lại sử dụng trò cũ, xông lên ôm xác lão già quật vào, nhưng vướng phải bốn người nên không tiến lên được, trong cơn gấp gáp, cởi chiếc áo choàng ra, xông vào múa lên chụp được lên đầu Bình bà bà. Bình bà bà không nhìn thấy gì, kinh hãi quá vội giơ tay ra gạt đi, nhưng quên mất trong tay mình đang cầm đoản đao nên tự chém phải mặt mình, kêu lên oai oái như heo bị chọc tiết.

Mộc Uyển Thanh không có thì giờ rút búa ra khỏi vai, cố nhịn đau, gấp rút công luôn hai kiếm về phía Thụy bà bà, lại đâm một nhát vào hán tử sử kiếm. Ba chiêu đó thật tuyệt diệu, bên má phải của Thụy bà bà bị rạch một đường, còn hán tử cầm kiếm cũng bị mũi kiếm xẹt ngang cổ. Hai người tuy bị thương nhẹ nhưng những nơi trúng kiếm đều là bộ vị yếu hại, trong cơn kinh hoảng, vội vàng nhảy qua một bên, giơ tay sờ thử vết thương. Mộc Uyển Thanh kêu thầm: “Tiếc quá, không giết được hai đứa này”. Nàng hít một hơi chân khí, cất tiếng hú lên, con Hắc Mai Côi liền chạy tới. Mộc Uyển Thanh nhảy vọt lên, thuận tay nắm cổ áo Đoàn Dự để lên yên, hai người cưỡi chung một con ngựa chạy vọt về hướng tây.

Chạy chưa đầy mười trượng, trong rừng bỗng có tiếng người reo hò, hơn một chục người xông ra chặn ngang dường. Đứng giữa là một lão già cao lớn quát lên:

– Tiểu tiện nhân, lão gia đợi ngươi ở đây lâu rồi.

Y vung tay toan nắm dây cương con Hắc Mai Côi. Mộc Uyển Thanh tay phải vươn ra, ba mũi đoản tiễn bắn ra cùng lúc. Trong đám người ba kẻ trúng tên, lập tức ngã lăn ra. Lão già kia còn đang sững sờ, Mộc Uyển Thanh liền giật cương con Hắc Mai Côi theo chỗ trống trên hàng rào người vọt qua. Những người đó sợ độc tiễn của nàng ghê gớm, tuy chạy đuổi theo nhưng ai cũng lo múa binh khí giữ mặt trước đề phòng nên hai bên càng lúc càng xa. Chỉ nghe đoàn người nhao nhao mắng chửi:

– Tặc a đầu! Lại để nó chạy mất rồi.

– Dù cho ngươi chạy lên trời, ta cũng phải bắt cho kỳ được ngươi đem lột da, cắt gân.

– Tất cả đuổi theo!

Trên núi Vô Lượng đường đi ngoằn ngoèo, lượn bên đông vòng bên tây, không dễ gì nhận định được phương hướng. Mộc Uyển Thanh để cho con Hắc Mai Côi ở trong núi chạy đâu thì chạy, đến một mỏm núi cao, trước mặt lại là một hang sâu bèn giục ngựa quay lại tìm đường ra. Đột nhiên ở phía trước có tiếng người:

– Con ngựa chạy tới rồi đó!

– Theo hướng này đuổi!

– Tiểu tiện nhân quay lại rồi!

Mộc Uyển Thanh đã bị thương, không còn hơi sức mà đánh tiếp, vội vàng quay đầu ngựa ra phía khác, theo con đường dốc phía bên phải mà đi. Lúc này không cần đường sá mà gặp đâu theo đó, cũng may Hắc Mai Côi là loại thần mã, trên triền núi đầy đá lởm chởm mà vẫn chạy như bay. Lại đi thêm một hồi nữa, chân trước Hắc Mai Côi bất thình lình khuỵu xuống, đầu gối va vào nham thạch, chân khập khiễng, bước bắt đầu loạng choạng, chạy chậm hẳn di.

Đoàn Dự trong bụng lo lắng nói:

– Mộc cô nương để ta xuống, một mình cô dễ thoát thân hơn. Bọn họ với ta không thù không oán, dù có bắt được ta chắc cũng không làm gì.

Mộc Uyển Thanh hừ một tiếng, nói:

– Ngươi mà biết cái gì? Ngươi là người Đại Lý, nếu như họ bắt được ngươi lập tức chém cho mấy nhát.

Đoàn Dự nói:

– Thế thì lạ lùng thật, người Đại Lý biết bao nhiêu, làm sao giết hết được? Cô nương cứ chạy trước là hơn.

Mộc Uyển Thanh thấy trên đầu vai đau nhói từng chập, nghe Đoàn Dự cứ lải nhải mãi, cáu tiết nói:

– Ngươi có câm mồm đi không? Đừng nhiều lời nữa!

Đoàn Dự đáp:

– Thôi được. Cô để ta ngồi sau lưng.

Mộc Uyển Thanh hỏi:

– Để làm gì?

Đoàn Dự đáp:

– Chiếc khăn choàng của ta chụp lên đầu mụ mập kia rồi.

Mộc Uyển Thanh hỏi:

– Thế thì đã sao?

Đoàn Dự đáp:

– Quần ta bị thủng một lỗ lớn, ngồi ở trước mặt cô, hở cả... hở cả..., quả là... quả là vô lễ với cô nương.

Mộc Uyển Thanh dường như vết thương đau không chịu nổi, nghiến răng đưa tay nắm lấy vai Đoàn Dự, bóp một cái, khớp xương kêu lên răng rắc, quát lớn:

– Câm mồm!

Đoàn Dự đau quá, vội nói:

– Được rồi! Được rồi, ta không nói nữa.

Hồi 4.
NHAI CAO NHÂN VIỄN

Chạy được mấy dặm, Hắc Mai Côi trèo lên một dốc núi dài, thế núi hiểm trở nên con ngựa đi chậm lại. Đằng sau tiếng người hò hét đuôi theo vẫn văng vẳng truyền tới. Đoàn Dự kêu lên:

– Hắc Mai Côi ơi! Hôm nay ngươi quả là khổ sở, phiền ngươi chạy nhanh hơn một tí được chăng?

Chạy được chừng một dặm, đột nhiên khe núi hiện ra rộng tới mấy trượng, sâu thăm thẳm nhìn không thấy đáy.

Con Hắc Mai Côi hí lên một tiếng hãi hùng, đang lúc chạy vội nó bỗng đứng sững rồi lùi lại mấy bước.

Mộc Uyển Thanh thấy phía trước không còn dường chạy mà đằng sau lại có địch nhân đuổi theo, thật là mười phần nguy ngập. Nàng hỏi Đoàn Dự:

– Ta phải phóng ngựa nhảy qua khe, ngươi có dám mạo hiểm theo ta không, hay muốn ở lại đây?

Đoàn Dự nghĩ thầm: “Lưng ngựa bớt đi một người, con Hắc Mai Côi hẳn nhảy được dễ hơn”. Rồi chàng đáp:

– Cô nương hãy qua trước rồi ném dây kéo ta sang sau.

Mộc Uyển Thanh quay lại thấy những người đuổi theo chỉ còn cách chừng vài chục trượng, nói:

– Như thế không kịp mất.

Rồi nàng lùi ngựa lại vài bước, ôn tồn bảo:

– Hắc Mai Côi, mi ráng nhảy qua khe nhé!

Đoạn vỗ nhẹ vào bụng ngựa hai cái.

Con Hắc Mai Côi tung bốn vó chạy ra bờ khe, đem toàn lực nhảy vọt một cái, chân trước gắng gượng bám được vào bờ bên kia. Nhưng khe núi rộng quá, đêm hôm trước nó đã phải chạy suốt đêm, chân lại đang bị thương, vó sau không tài nào mà nhoài lên được, mình cứ tụt dần xuống.

Mộc Uyển Thanh ứng biến mau lẹ, cắp ngay Đoàn Dự nhảy ra khỏi lưng ngựa. Thân Đoàn Dự chạm mặt đất trước, Mộc Uyển Thanh loạng choạng té theo. Đoàn Dự sợ nàng bị thương, giơ hai tay ra đón, ôm choàng ngay lấy. Con Hắc Mai Côi hí lên những tiếng cực kỳ thê thảm, nó rớt xuống vực sâu muôn trượng còn sống làm sao được.

Mộc Uyển Thanh vô cùng xúc động, hất tay Đoàn Dự chạy ra bờ khe, chỉ thấy sương phủ đầy vực, bóng con Hắc Mai Côi chẳng thấy đâu. Bỗng nàng thấy đầu óc choáng váng, trời đất như quay cuồng đảo lộn, chân tay rã rời, mặt mũi tối tăm, ngã quay xuống đất.

Đoàn Dự cả kinh sợ nàng lăn xuống vực thẳm vội nắm giữ lại, thấy nàng mắt nhắm nghiền, thì ra đã ngất đi. Chàng còn đang hoang mang chưa biết tính sao, chợt nghe bờ khe bên kia có tiếng hô lớn:

– Bắn! Bắn! Giết chết cả hai đứa đi!

Đoàn Dự ngoảnh đầu nhìn qua bờ đối diện thấy bảy tám người. Chàng cúi xuống ôm lấy Mộc Uyển Thanh mà chạy. Đột nhiên đánh vù một tiếng, một mũi tên bay sát bên tai chàng.

Chàng đi được mấy bước, cúi thấp người xuống ẵm xốc Mộc Uyển Thanh lên để chạy thì lại một mũi tên bay vèo trên đầu. Chàng thấy mé bên trái có tảng đá lớn, liền cố chạy tới đó, nấp vào phía sau. Giây lát bên tai vèo vèo không ngớt, vô số ám khí đập vào tảng đá rồi bắn tung ra. Đoàn Dự sợ quá không dám nhúc nhích. Bỗng nhiên đánh bịch một tiếng, một hòn đá liệng tới bay qua tảng đá lớn, rớt xuống sát bên mình chàng. Người ném tất phải có sức mạnh ghê gớm, vì hòn đá lớn thế mà liệng xa tới mấy chục trượng, chỉ vì xa quá nên không chính xác. Đoàn Dự nghĩ thầm chỗ này cũng chưa yên thân, bèn bế Mộc Uyển Thanh lên nín hơi chạy một mạch hơn mười trượng. Liệu chừng các thứ ám khí, đoản tiễn không thể phóng tới được nữa chàng đứng lại nghỉ, thở một lúc, tìm chỗ đất có cỏ êm đặt Mộc Uyển Thanh xuống, rồi nấp vào sau những mô đá lớn quan sát.

Bờ khe bên kia, lố nhố người đang múa tay hoa chân, chỉ trỏ bàn tán ầm ỹ. Lúc thuận gió Đoàn Dự nghe rõ toàn là những tiếng chửi rủa quát tháo. Chàng liệu chừng chúng chưa có cách nào sang ngay được, nhưng lại nghĩ thầm: “Nếu chúng đi đường vòng tìm được đến đây thì hai mạng chúng ta khó thoát”.

Đoàn Dự lại ba chân bốn cẳng chạy lên đỉnh núi cao trông sang ngả khác, bất giác chàng sợ hãi bủn rủn chân tay, cơ hồ không đứng vững. Nhìn từ đỉnh núi xuống dưới thấp mấy trăm trượng, nước chảy cuồn cuộn: một con sông lớn nước xanh chảy qua. Chàng nhận ra chính là sông Lan Thương, sóng đã to nước lại chảy xiết, về ngả này tuyệt không có cách nào trèo lên núi được, chỉ còn lo bên ngả khe núi. Chúng có thể xuống đáy vực rồi bấu víu trèo lên. Mình không có võ nghệ thì làm sao chống đỡ? Nghĩ tới đây chàng bất giác thở dài tự nhủ: Chi bằng được lúc nào hãy biết lúc ấy. Sống thêm nửa ngày không phải là không được cái gì.

Đoàn Dự trở lại chỗ Mộc Uyển Thanh nằm, thấy nàng vẫn còn mê man chưa tỉnh. Chàng đang nghĩ cách cứu cấp, chợt thấy bên vai trái nàng có cắm một mũi cương chùy, máu tươi ướt đẫm một bên áo. Đoàn Dự kinh hãi, khi còn trên lưng ngựa chàng ngồi đằng trước, trong cơn hoảng hốt chạy thục mạng đâu có ngờ nàng đã bị trúng thương, hay là đã chết rồi chãng? Chàng liền lật tấm khăn che mặt lên, để tay vào mũi thăm dò, thấy hơi thở vẫn còn thoi thóp thì nghĩ thầm: “Mình phải rút cương chùy ra rồi rịt lại cho máu khỏi chảy”. Chàng đưa tay cầm cán, nghiến răng nhổ mạnh, cương chùy bật ra. Chàng không né kịp, máu từ trong vết thương phun thẳng vào mặt.

Mộc Uyển Thanh đau quá kêu lên một tiếng rồi ngất lịm. Đoàn Dự cố bóp chặt chỗ vết thương cho máu khỏi trào ra nhưng máu cứ tuôn ra như suối, không tài nào bít được. Chàng không biết làm thế nào, quay ra dứt nắm cỏ xanh trên mặt đất nhai nát ra rồi đắp lên vết thương. Nhưng vừa đặt vào thì máu lại ứa ra khiến nó trôi đi. Chàng bỗng nhớ ra: “Lúc trước nàng trúng phải câu sắt bị thương đã lấy thuốc trong bọc ra bôi để cầm máu”.

Chàng nhè nhẹ thò tay vào túi nàng, trong túi có gì chàng móc ra hết: nào là lược đồi mồi nào gương đồng nhỏ, nào khăn gói phấn hồng, ngoài ra còn có ba cái hộp. Đoàn Dự thấy toàn là những vật dụng của con nhà khuê các thì ngẩn người ra, từ đó mới nghĩ nàng cũng chỉ là một cô gái, mình thò tay vào quần áo người ta thật là phi lễ. Thực ra những thứ khăn, hộp, gương, lược này chẳng phù hợp với nữ ma đầu giết người không gớm tay chút nào.

Chàng đã thấy Mộc Uyển Thanh đổ từ trong cái bình sứ một loại bột màu xanh ban cho Tư Không Huyền, giả làm thánh dược của Đồng Mỗ, nhưng không biết loại bột đó có cầm máu được không. Chàng bèn mở một cái hộp ra, thấy hương thơm bay lên ngào ngạt, thấy toàn là phấn thoa mặt màu hồng, cái hộp thứ hai mở ra thấy còn một nửa là phấn trắng, còn cái hộp thứ ba lại là phấn vàng. Chàng đưa lên mũi ngửi thử, bột màu trắng không mùi vị gì, còn bột màu vàng thì cay sè, vừa ngửi phải là hắt hơi ngay. Chàng tự hỏi: phấn vàng này là thuốc trị thương hay lại là thuốc độc giết người? Nếu dùng nhầm thì thật hỏng bét. Chàng liền thử véo mạnh nhân trung Mộc Uyển Thanh một cái, quả nhiên nàng từ từ mở mắt ra.

Đoàn Dự mừng quá hỏi ngay:

– Mộc cô nương! Hộp nào đựng thuốc cầm máu?

Mộc Uyển Thanh yếu ớt đáp:

– Hộp đỏ...

Nàng chỉ nói được hai tiếng rồi mắt lại nhắm nghiền. Đoàn Dự hỏi thêm nhưng không thấy nàng trả lời. Chàng rất lấy làm kỳ, lẩm bẩm một mình:

– Lạ thật! Hộp đỏ rõ ràng là đựng sáp, sao lại trị được vết thương? Nhưng thôi! Nàng đã bảo vậy thì mình cũng làm thử xem chứ biết sao bây giờ?

Chàng móc ra ít sáp rồi nhẹ nhàng luồn ngón tay qua chỗ áo rách bôi vào vết thương. Thuốc vừa bôi, Mộc Uyển Thanh đang lúc mê man cũng biết đau, người nàng co rúm lại. Đoàn Dự ôn tồn an ủi:

– Cô nương đừng sợ, đừng sợ! Cầm máu trước đã rồi sẽ tính.

Thứ sáp đó công hiệu kỳ lạ, máu chảy rơm rớm một lát rồi ngừng hẳn, sau chỉ còn rỉ ra chút nước vàng. Đoàn Dự nghĩ thầm: “Thuốc gì mà trông như sáp bôi đầu. Tính tình con gái thật khiến người ta không biết đâu mà lường.”

Đoàn Dự chật vật mất nửa ngày trời, bấy giờ mới hơi yên dạ. Bên kia khe núi cũng không còn nghe tiếng quát tháo nữa. Chàng lại nghĩ thầm: “Hay là bọn này xuống đáy vực rồi trèo lên?” Nghĩ vậy chàng liền ra bờ vực để nhìn xem, trong lòng hoang mang lo lắng. Quả nhiên đúng, bờ bên kia có đến hơn mười người đang bám tụt dần xuống. Vực tuy sâu nhưng xuống mãi cũng phải đến cùng. Chúng tụt xuống đáy vực rồi sẽ bấu víu trèo lên bờ bên này, nhiều lắm là mất hai hay ba canh giờ.

Đoàn Dự tuy không hiểu võ nghệ nhưng lúc lâm Vào tuyệt địa cũng nảy ra ý nghĩ tự vệ. Chàng nhìn bốn mặt xem địa thế rồi ẵm Mộc Uyển Thanh đặt vào chỗ khuất, sau một tảng đá lớn để tránh gió máy.

Xong xuôi, chàng khom lưng khuân đá ra bờ vực. Cũng may chỗ này có nhiều khối đá nho nhỏ, ngổn ngang, chẳng mấy chốc mà chàng nhặt được đến năm sáu trăm cục. Mọi việc xong xuôi, chàng trở lại ngồi bên Mộc Uyển Thanh, nhắm mắt dưỡng thần.

Chàng vừa ngồi xuống, cái mông trần chạm vào đá thấy hơi đau, nghĩ thầm: “Hai người mình đúng là nhằm quẻ Quải, hào cửu tứ: Mông không có da, đi sau khập khiễng, lùa dê không hối, nói chẳng ai tin (Đồn vô phu, kỳ hành thứ thư, khiên dương hối vong, văn ngôn bất tín). Thứ thư là người đi đứng khập khiễng, không thoải mái, quẻ này linh thật. Còn ta thì quả là “mông không có da”, nếu đổi thành “mông không có vải” thì lại càng chính xác. Nàng vẫn bảo rằng đàn ông con trai chỉ giỏi lừa người, thật đúng là “văn ngôn bất tín”. Thế nhưng nếu nàng “khiên dương hối vong” thì minh lại là con dê hay sao? Thế nhưng chẳng biết nàng có hối hận hay chăng?

Chàng không ngủ cả đêm qua, mệt mỏi quá rồi, ngồi nghiệm quẻ Dịch liền ngáp mấy cái. Nhưng chàng biết rằng chẳng còn mấy chốc nữa quân địch sẽ tới nên không dám ngủ. Thỉnh thoảng lại ngửi thấy mùi hương ngào ngạt không phải lan mà cũng không phải xạ từ người Mộc Uyển Thanh xông ra. Vừa nãy Đoàn Dự có mở hé tấm khăn bịt mặt, để tay lên mũi nàng xem hơi thở thế nào, nhưng lúc đó lại chỉ chú ý đến hơi thở mà thôi, bây giờ đâu dám vô cớ mở khăn ra để xem mặt nữa. Chàng chỉ nhớ mang máng rằng da nàng trắng mịn, nhưng không rõ tướng mạo thế nào.

Lúc đó Mộc Uyển Thanh cũng hãy còn mê man bất tỉnh, giả sử Đoàn Dự có mở hẳn tấm khăn bịt mặt mà ngắm, nàng cũng không thể biết được. Nhưng chàng do dự hoài, nửa muốn xem, nửa lại rụt rè. Hai luồng tư tưởng đấu tranh kịch liệt. Ta đã theo nàng tới đây cùng nhau sống chết, giờ sắp mất mạng đến nơi cũng chưa rõ mặt nàng, quả là đáng tiếc. Nhưng lỡ tướng mạo nàng xấu xí, hung dữ như quỷ sứ thì sao? Nếu dung nhan nàng bình thường thì nàng bất tất phải bịt kín để che giấu người đời. Hơn nữa xem những hành động hung ác của nàng cũng đủ biết bốn chữ “thanh tú mỹ lệ” không thể có ứng với người nàng được. Ta chẳng nên xem nữa.

Chàng nhất thời không biết tính sao, toan xủ một quẻ Dịch để giải đoán nhưng càng lúc càng mỏi mệt, nên mơ mơ màng màng ngủ thiếp đi.

Chàng không hiểu đã ngủ đi bao lâu bỗng giật mình tỉnh dậy. Chàng dụi mắt, vội vàng chạy ra bờ vực thì thấy năm sáu gã đại hán đều mặc đồ đen đang bấu víu trèo lên bờ khe bên này, nhưng sườn núi dựng đứng, trèo lên cực kỳ khó nhọc. Đoàn Dự lẩm bẩm:

– Nguy thật.

Chàng lấy một cục đá ném xuống, miệng la lên:

– Đừng trèo lên nữa! Nếu không ta không nể đâu!

Đoàn Dự ngồi trên cao ném đá xuống dễ như chơi. Bọn đại hán ở dưới đáy vực đang trèo lên, còn cách đến vài chục trượng, ám khí phóng cũng không tới được nên vừa nghe tiếng chàng la chúng đều dừng lại. Nhưng chúng chỉ lưỡng lự một lát rồi vừa kiếm chỗ né tránh vừa tiếp tục bấu víu trèo lên. Đoàn Dự ném liền năm sáu hòn đá xuống, nghe hai tiếng la thất thanh vang lên. Hai gã đã bị đá rớt trúng người, té xuống vực thẳm, nát ra như cám. Những người còn lại thấy không êm, lật đật trèo xuống, lại một người vội quá sẩy chân, rơi xuống chết nát xác.

Đoàn Dự từ thuở nhỏ thấm nhuần giáo lý nhà Phật nên không chịu học võ nghệ. Đây là lần đầu tiên chàng giết người, lòng chàng se lại, mặt tái mét. Mục đích chàng ném đá xuống chỉ là để hăm dọa, dè đâu làm chết ba mạng người. Dù chàng đã biết rõ rằng nếu để bọn địch trèo lên thì mình cùng Mộc Uyển Thanh sẽ bị chúng giết, vậy mà vẫn hối hận vô cùng.

Chàng đứng ngơ ngẩn một hồi, quay lại bên cạnh Mộc Uyển Thanh thấy nàng lúc này đã ngồi dậy, tựa vào tảng đá. Chàng vừa mừng vừa sợ hỏi:

– Mộc cô nương... cô đã tỉnh rồi à?

Mộc Uyển Thanh không đáp, nhìn chàng trừng trừng. Hai luồng nhãn quang từ hai lỗ thủng khăn bịt chiếu ra coi rõ vẻ nghiêm khắc. Đoàn Dự ôn tồn tiếp:

– Cô hãy nghỉ một lúc nữa, ta đi lấy nước để cô uống cho đỡ khát.

Mộc Uyển Thanh hỏi:

– Có người định trèo lên núi phải không?

Đoàn Dự nghe hỏi nước mắt trào ra, lấy vạt áo vừa lau vừa nghẹn ngào đáp:

– Ta vừa lỡ tay giết hai người, lại... lại làm một gã sợ... sợ té chết là ba.

Mộc Uyển Thanh thấy chằng nước mắt nước mũi rất lấy làm kỳ, hỏi tiếp:

– Thế thì sao?

Đoàn Dự nức nở đáp:

– Thượng Đế còn có đức hiếu sinh, đằng này vô cớ mà ta... ta đã giết người. Tội... tội ác rất lớn.

Chàng dậm chân tiếp:

– Ba gã đó chắc còn có cha mẹ vợ con, người nhà họ hay tin tất đau khổ vô cùng. Đối với bọn họ ta đã hối hận, đôi với gỉa đình họ lại càng hối hận hơn.

Mộc Uyển Thanh vỡ lẽ, cười nhạt đáp:

– Ngươi có cha mẹ vợ con không?

Đoàn Dự đáp:

– Cha mẹ ta hãy còn, nhưng ta chưa có vợ con.

Mắt nàng vụt ra một tia sáng kỳ lạ, nhưng tia sáng đó chỉ thoáng qua một cái rồi trở lại thái độ nghiêm khắc, sắc nhọn như dao, lạnh lùng như băng giá, hỏi chàng:

– Bọn chúng lên đây liệu có giết ngươi chăng, có giết ta chăng?

Đoàn Dự đáp:

– Chắc chắn là chúng giết hết.

Mộc Uyển Thanh nói:

– À, thế ra ngươi định thà để người giết mình còn hơn mình giết người?

Đoàn Dự cúi đầu ngẫm nghĩ rồi đáp:

– Nếu chỉ có mình ta, ta quyết không giết họ. Nhưng ta... ta không thể để chúng giết cô.

Mộc Uyển Thanh lớn tiếng hỏi:

– Thế là nghĩa làm sao?

Đoàn Dự đáp:

– Cô nương đã cứu ta, dĩ nhiên ta phải có bổn phận cứu cô.

Mộc Uyển Thanh nói:

– Ta hỏi câu này, nếu ngươi nói sai một ly thì đoản tiễn trong tay áo này sẽ phóng ra bắn chết ngay tức khắc.

Nói tới đây nàng khẽ giơ tay phải lên thẳng về phía chàng. Đoàn Dự hỏi:

– Thế ra cô nương giết bao nhiêu người toàn là phóng tên từ trong tay áo ra?

Mộc Uyển Thanh hỏi tiếp:

– Chàng ngôc kia! Ngươi có sợ ta không?

Đoàn Dự đáp:

– Cô nương có định giết ta đâu mà ta sợ?

Mộc Uyển Thanh nổi cáu hỏi:

– Ngươi mà chọc giận thì đừng hòng ta tha. Ta hỏi ngươi: ngươi đã nhìn thấy mặt ta chưa?

Đoàn Dự lắc đầu đáp:

– Chưa.

Mộc Uyển Thanh hỏi:

– Thật chứ?

Nàng nói mỗi lúc một thấp giọng. Tấm khăn che trên mặt trông rõ đã ướt một mảng, tỏ ra nàng đang mệt mà dùng sức quá nhiều nên mồ hôi toát ra. Tuy nhiên giọng nói vẫn đầy vẻ nghiêm khắc.

Đoàn Dự đáp:

– Ta nói dối cô làm gì?

Mộc Uyển Thanh lại hỏi:

– Lúc ta mê man sao ngươi không mở khăn ra coi mặt?

Đoàn Dự vẫn lác đầu đáp:

– Ta chỉ chăm chú trị vết thương trên vai cô nương mà thôi, chứ không nghĩ tới chuyện đó.

Mộc Uyển Thanh như chợt nhớ ra điều gì, vừa bồn chồn vừa nổi nóng, thở hồng hộc nói:

– Ngươi... ngươi đã nhìn thấy da thịt trên vai ta rồi chứ gì? Ngươi... ngươi đã bôi thuốc vào vết thương?

Đoàn Dự cười đáp:

– Đúng vậy! Sáp bôi đầu của cô nương sao mà linh nghiệm thế? Ta không nghĩ ra đó lại là thuốc trị thương.

Mộc Uyển Thanh bảọ:

– Ngươi lại đây, nâng ta dậy một chút!

Đoàn Dự đáp:

– Vâng! nhưng cô nương chẳng nên nói nhiều, cần nghỉ thêm lúc nữa để rồi còn kiếm kế thoát thân.

Nói xong chàng lại định nâng nàng dậy. Chẳng ngờ chưa kịp chìa tay thì vụt một cái nàng đã tát bốp vào má chàng. Tuy nàng bị trọng thương mà tát còn mạnh ghê gớm.

Đoàn Dự mắt hoa đầu váng, người quay mòng mòng. Vừa đau vừa giận, chàng bưng mặt hỏi:

– Vì sao mà cô đánh ta?

Mộc Uyển Thanh cũng cả giận nói:

– Thằng giặc to gan này! Mi dám sờ vào vai ta, dám... dám ngó vào da thịt ta!

Vì tức giận quá, nàng lại ngất đi, té lăn xuống đất.

Đoàn Dự kinh hãi, quên cả bị tát đau, lại nâng nàng dậy, thấy máu ở vết thương lại ứa ra. Miệng vết thương chưa liền, Mộc Uyển Thanh tát Đoàn Dự dùng sức quá mạnh nên lại xé ra. Đoàn Dự rùng mình lẩm bẩm: nàng giận ta vì tội mở hé da thịt nàng ra, nhưng nếu không cứu chữa, cứ để ra hết máu thì còn sống làm sao được? Đã đến thế này, âu là ta phải tòng quyền, hãy cứu chữa nàng đã, rồi sau có bị tát nữa cũng đành chịu. Chàng bèn xé áo lau hết những vết máu xung quanh vết thương. Da nàng trong như ngọc, trắng như tuyết, chàng không dám nhìn lâu, vội vội vàng vàng lấy sáp bôi vào chỗ miệng vết thương.

Lần này chẳng mấy chốc Mộc Uyển Thanh đã hồi tỉnh, đôi mắt sáng như điện quắc lên nhìn chàng, coi rất hung dữ. Đoàn Dự sợ nàng tát nữa vội tránh ra xa. Mộc Uyển Thanh hỏi:

– Ngươi... ngươi lại...

Nàng cảm thấy chỗ vết thương sau vai mát rượi biết là Đoàn Dự lại mới bôi thuốc vào cho mình. Nàng hỏi chưa hết câu, Đoàn Dự đáp liền:

– Ta... ta không thể thấy cô nương sắp chết mà không cứu.

Mộc Uyển Thanh thở hổn hển nói không ra hơi vì kiệt lực quá rồi.

Đoàn Dự nghe bên mé tả có tiếng róc rách liển chạy ra xem thì thấy có một khe nước trong suốt tận đáy. Chàng liền cúi xuống uống vài hơi rồi rửa sạch hai tay, chụm lại vốc nước lên chạy về chỗ Mộc Uyển Thanh nói:

– Cô nương há miệng ra mà uống!

Mộc Uyển Thanh còn ngần ngừ một chút, nhưng vì máu ra nhiều, nàng khát như cháy họng, thấy nước thèm quá, vén một góc khăn bịt mặt để hở miệng ra.

Lúc đó vào khoảng giữa trưa, trên đỉnh núi ánh dương quang chiếu xuống sáng tỏ, Đoàn Dự nhìn rõ cằm nàng thon thon, da mặt trắng mịn, miệng nhỏ như đóa hoa anh đào chúm chím, đôi môi hơi mỏng, răng nhỏ mà đều như hạt lựu. Tướng mạo tuy sắc sảo mà đoan chính. Chàng bất giác rung động tâm thần, nghĩ thầm: thực là tuyệt thế giai nhân! Đoàn Dự ghé tay cho nước chảy vào miệng Mộc Uyển Thanh. Mấy giọt nước vương ra còn đọng một bên má tựa như cánh hoa còn dọng sương mai. Chàng bủn rủn cả người không dám nhìn lâu vội quay đi chỗ khác.

Mộc Uyển Thanh uống hết nước, báo chàng:

– Ta hãy còn khát, ngươi đi lấy nước nữa về đây!

Đoàn Dự đi vốc nước cho nàng uống đến ba lần mới đỡ khát. Đoạn chàng ra bờ vực nhìn sang bên kia thì thấy chỉ còn bảy tám gã đại hán, tay cầm cung tên đứng gác tại đó, mắt đăm đăm nhìn sang bên này. Chàng lại trông xuống đáy vực, không thấy còn ai trèo lên nữa. Nhưng chàng biết bọn họ chưa chịu thôi, hẳn chúng đang tìm lối khác.

Chàng lắc đầu rồi lại qua bên dòng suối múc nước uống, rửa sạch máu me từ vết thương của Mộc Uyển Thanh bắn lên, nghĩ thầm: “Thuốc giải Đoạn trường tán có uống hay không thì cũng vậy, nhưng thôi mình cứ uống là hơn”. Chàng lấy cái bình sứ trong bọc ra, lấy giải dược bỏ vào mồm, dùng nước suối nuốt xuống bụng, nghĩ thầm: “Thuốc giải này sao đắng quá, kém xa Đoạn trường tán ngon ngọt dễ uống. Ôi! Có ngờ đâu Mộc cô nương lại xinh đẹp như thế. Đúng là hào sơ lục của quẻ Khuê: mất ngựa, gặp kẻ ác không lỗi (táng mã, kiến ác nhân vô cữu). Chàng lại nghĩ thêm: “Trên mỏm núi này tuy có nước nhưng lại không có thức ăn, địch nhân cũng chẳng cần tấn công. Chỉ vài ngày là cả hai đứa chết đói rồi”. Chàng ủ rũ về bên Mộc Uyển Thanh nói:

– Trên núi này chẳng có trái cây, nếu có thì ta hái cô ăn cho đỡ đói.

Mộc Uyển Thanh nói:

– Đã thế thì còn nói làm chi vô ích. Nhưng ta hỏi đây: tại sao ngươi lại biết Chung tiểu thư?

Đoàn Dự đem chuyện chàng ở Kiếm Hồ Cung gặp được Chung Linh thế nào, minh bị nhục được nàng cứu ra sao kể lại một lượt.

Mộc Uyển Thanh chăm chú nghe, xong cười nhạt nói:

– Ngươi đã không biết võ nghệ, sao còn cứ xen vào chuyện giang hồ để mang lụy vào thân?

Đoàn Dự đáp:

– Việc đã lỡ rồi, hối cũng vô ích. Ta chỉ còn ân hận một điều là làm phiền lụy đến cô nương mà thôi.

Mộc Uyển Thanh nói:

– Ngươi làm gì mà phiền lụy đến ta? Bao nhiêu thù oán với họ đều tự ta gây ra cả. Không có ngươi, bọn chúng vẫn đến vây đánh ta như thế. Có điều không vướng ngươi... thì ta cứ việc giết cho sướng tay Rồi ra sao thì ra, còn hơn là ngồi chết đói trên đỉnh núi, này.

Nói đến ba chữ “không vướng ngươi”, nàng cảm thấy hơi ngượng, mặt nóng bừng bừng, vì chính mình thừa nhận có lo lắng cho anh chàng này. May mà nàng bịt khăn nên Đoàn Dự không nhìn thấy nét mặt thay đổi. Còn giọng nói tuy có khác nhưng chàng không để ý, chỉ cho là vì nàng mới bị thương nên tiếng nói có phần yếu ớt.

Đoàn Dự an ủi:

– Cô nương hãy nghỉ thêm mấy ngày chờ lành vết thương, rồi đánh xuống. Vị tất bọn chúng đã làm gì nổi cô?

Mộc Uyển Thanh cười nhạt nói:

– Sao ngươi nói dễ nghe thế, vết thương của ta vài ngày làm sao khỏi được? Đối phương cao thủ không phải là ít!...

Bất thình lình, từ bên kia bờ vực nổi lên một tiếng hú ghê rợn vang động khắp núi rừng. Mộc Uyển Thanh vừa nghe thấy, giật mình run run nói:

– Kẻ... kẻ đó là ai? Sao nội công cao thâm đến thế?

Bất giác nàng đưa tay ra nắm chặt lấy tay Đoàn Dự. Tiếng hú vẫn vang lên không ngớt, từ các hang núi nhiều tiếng dội vọng lại. Đoàn Dự nghe tiếng hú thê thảm, mỗi lúc một rú lên nhức óc, tưởng chừng như quỷ sứ đua nhau kêu gào đòi mạng lúc canh khuya, may là ban ngày ban mặt nên bớt được đôi phần rùng rợn. Chàng tưởng chừng trời đất tối sầm lại và cảm thấy tay Mộc Uyển Thanh mãi không hết run. Hồi lâu tiếng hú nhỏ dần rồi tắt hẳn.

Mộc Uyển Thanh nói:

– Người này võ công thật là ghê gớm, ta không còn cách nào sống nổi. Ngươi... ngươi liệu mà trốn đi, đừng nghĩ gì tới việc của ta nữa!

Đoàn Dự mỉm cười:

– Mộc cô nương, sao cô coi thường Đoàn Dự này thế? Họ Đoàn tuy “danh dự bại hoại” nhưng đâu đến nỗi tệ như thế.

Mộc Uyển Thanh chăm chăm nhìn chàng, trong ánh mắt bừng lên vẻ thiết tha trìu mến, dịu dàng nói:

– Danh dự bại hoại là tôi nói đùa huynh, huynh chết chung với tôi có... có ích gì đâu? Huynh chạy thoát rồi, lâu lâu nhớ đến tôi một chút, như thế là đủ.

Đoàn Dự chưa được nghe nàng nói một câu nào êm dịu như vậy. Từ lúc tiếng hú nổi lên, Mộc Uyển Thanh như đã hoàn toàn trở thành con người khác, có điều nàng không quen nói dịu dàng nên nghe hơi vấp váp. Chàng mỉm cười nói:

– Mộc cô nương! Ta thích được nghe cô nói như thế, quả là một cô nương xinh đẹp ôn nhu.

Mộc Uyển Thanh lại hứ lên, gay gắt hỏi:

– Sao ngươi biết ta xinh đẹp? Ngươi trông thấy mặt ta rồi ư?

Tay nàng bóp mạnh tay Đoàn Dự khác nào cái vòng sắt siết chặt vào; Chàng nhịn đau thở dài nói:

– Lúc cô uống nước, mở hé tấm khăn để lộ nửa mặt ra ngoài. Mới có nửa mặt mà đã hoa nhường nguyệt thẹn thì dĩ nhiên cô nương đẹp nhất trần ai rồi còn gì?

Mộc Uyển Thanh tuy hung hãn, nhưng dẫu sao vẫn là phụ nữ. Khi nghe người ca tụng mình, lòng nàng cũng thấy vui vui, huống chi trước nay mới được nghe toàn những lời tán dương võ nghệ, chưa được ai ca ngợi dung nhan. Nàng bất giác cao hứng buông tay chàng ra nói:

– Ngươi đi tìm hang núi nào mà lánh đi, thấy ai đến cũng mặc kệ, chớ có bò ra. Chỉ trong giây lát là người ta lên đến rồi.

Đoàn Dự cả kinh nói:

– Thế thì ta phải đi cản địch.

Đoạn vùng chạy ra bờ vực, chàng hoa mắt lên khi trông thấy một bóng người mặc áo vàng đang từ dưới đáy vực trèo lên rất nhanh. Sườn núi cao chót vót lại dựng đứng là thế mà hắn vẫn trèo thoăn thoắt, như đi trên đất bằng, so với loài vượn hắn còn mau lẹ hơn. Đoàn Dự sợ quá, quát to:

– Này này ta bảo, ngươi còn trèo lên nữa, ta quẳng đá xuống đầu bây giờ.

Người đó cười ha hả, chẳng những không tụt xuống mà còn trèo nhanh hơn trước.

Đoàn Dự thấy y vừa dứt tiếng cười đã lên thêm được mấy trượng, không thể nào để y lên núi được nhưng lại cũng không muốn giết người nên nhặt một khối đá ném xuống bên cạnh người đó cách chừng vài trượng. Viên đá tuy không lớn lắm nhưng từ trên cao rơi xuống, nghe tiếng vù vù cũng thật kinh người. Đoàn Dự lại kêu lên:

– Này! Ngươi trông rõ đấy chứ? Nếu ta ném trúng đầu thì ngươi tan xác ra rồi. Xuống mau đi!

Người đó cười nhạt nói:

– Thằng nhãi kia! Mi chán sống rồi sao mà dám hỗn láo với lão gia?

Đoàn Dự thấy lão lại trèo thêm mấy trượng, mỗi lúc một nguy cấp hơn, không dám chần chừ nữa. Lần này chàng cầm mấy hòn ném thẳng xuống đầu. Ném xong chàng yên chí lão phải tan thây, nên nhắm mắt lại để khỏi trông thấy cảnh tượng bi thảm rùng rợn. Bỗng nghe hai tiếng cười rộ, chàng rất lấy làm kỳ, mở mắt ra xem thì lạ chưa, mấy viên đá rớt xuống đáy vực mà lão không hề gì cả. Chàng lại càng bồn chồn ném luôn hai ba lần nữa.

Lão chờ cho đá rớt đến đỉnh đầu, khẽ giơ tay áo phất một cái quạt đá bay đi. Có khi lão lẹ làng nhảy vèo qua như không. Đoàn Dự tức mình xô một lúc cả ba bốn chục hòn xuống, lão đã không bị xây xát mà cũng không chậm lại chút nào. Đoàn Dự thấy ném đá không ăn thua gì, hớt hải chạy về báo Mộc Uyển Thanh:

– Mộc... Mộc cô nương, lão... lão này ghê gớm quá! Chúng ta mau trốn đi thôi!

Mộc Uyển Thanh lạnh lùng đáp:

– Không kịp rồi!

Đoàn Dự toan nói nữa thì sau lưng có luồng lực đạo đẩy tới, chàng bật lên trên không bay đi, rồi rớt đánh “uỳnh” một cái vào trong bụi cây rậm rạp. Chàng hoa mắt tưởng chừng như trời tối sầm lại, may dưới đất có nhiều cây thấp đỡ lấy, nên không đến nỗi bị thương nặng, chỉ bị xây xát xoàng ở mặt. Chàng lóp ngóp bò dậy thì thấy lão áo vàng đã đứng sững trước mặt Mộc Uyển Thanh.

Chàng sợ lão giết nàng, vội chạy lại đứng giữa hai người hỏi:

– Tôn giá là ai? Sao lại định giết người?

Mộc Uyển Thanh cả kinh nói:

– Ngươi... ngươi chạy đi! Đừng đứng đây nữa!

Người kia cười lên ha hả nói:

– Chạy làm sao được. Ta là Nam Hải Ngạc Thần, võ công thiên hạ đệ... đệ... Ha ha, hai đứa nhãi con chắc nghe đến tên ta rồi chứ, phải không nào?

Tim Đoàn Dự đập mạnh e còn hơn đánh trống làng, phải gượng gạo trấn tĩnh để nhìn thẳng vào con người quái gở. Thoạt trông thấy đầu lão khác hẳn người thường. Đôi mắt tròn nhỏ như hạt đậu nhưng chiếu ra những tia sáng ghê rợn, nhìn chằm chặp vào Đoàn Dự, khiến chàng lạnh xương sống. Chàng nhìn kỹ lại thì thấy vóc người lão vào hạng trung bình, dưới cằm râu tua tủa, cứng như đinh sắt. Khó mà ước lượng được lão bao nhiêu tuổi. Lão mặc trên người một chiếc áo vàng, đài đến đầu gối, may bằng cẩm đoạn hạng nhất thật là sang trọng, nhưng bên dưới thì lại mặc một chiếc quần vải thô, ô uế lam lũ, không còn ra màu mè gì. Mười ngón tay lão vừa dài vừa nhọn trông như móng gà. Đoàn Dự vừa gặp đã thấy người này dung mạo xấu xí, nhưng càng nhìn càng thấy lão đầu mình tứ chi, ngay cả đến quần áo mặc trên người đều có điểm gì không ổn.

Mộc Uyển Thanh gọi:

– Ngươi lại đây, đứng bên ta!

Đoàn Dự lại gần nàng hỏi:

– Liệu lão có hại có nương không?

Mộc Uyển Thanh cười nhạt đáp:

– Cái mạng kiến ruồi của ngươi liệu có cản được Nam Hải Ngạc Thần không?

Mộc Uyển Thanh nói vậy thì nói nhưng thấy chàng quyết tâm hy sinh, ngang nhiên che đỡ cho mình, cũng không khỏi cảm động.

Đoàn Dự biết lão già quái gở chỉ giơ tay một cái là thanh toán xong đời mình nên không dám chọc giận lão, đứng yên bên mình Mộc Uyển Thanh nói:

– Thì ra tôn giá ngoại hiệu là Nam Hải Ngạc Thần? Võ công lão gia quả là ghê gớm! Ta quăng đến mấy chục tảng đá xuống một lúc mà không trúng được lão gia cái nào.

Chàng nghĩ thầm: “Võ công y quả là cao cường, ta tâng bốc lão một chút cũng không phải là quá đáng.”

Ở đời dễ mấy người không ưa phỉnh? Bản tính Nam Hải Ngạc Thần hung tợn là thế mà nghe Đoàn Dự xưng tụng võ công mình ghê gớm cũng thích chí. Lão cười hềnh hệch bảo:

– Thằng nhỏ này bản lĩnh tầm thường mà nhận xét khá đấy! Thôi mi tránh đi! Lão gia tha mạng cho mi đó!

Đoàn Dự cả mừng tiếp:

– Lão gia tha luôn cả Mộc cô nương nữa chứ?

Nam Hải Ngạc Thần đôi mắt vừa tròn vừa nhỏ thoáng lộ vẻ trầm ngâm, rồi lão tiến lên một bước, luồng gió dữ dội từ tay áo lão vung ra, quét Đoàn Dự bổng lên và đẩy lui mấy bước. Lão trầm giọng bảo chàng:

– Nếu mi còn lại đây nữa lão gia sẽ không tha đâu!

Đoàn Dự nghĩ thầm: “Bọn giang hồ nói sao làm vậy, mình đứng yên đây là hơn”.

Chỉ thấy Nam Hải Ngạc Thần trợn tròn đôi mắt nhỏ xíu ngắm nghía Mộc Uyển Thanh, hỏi:

– Tiểu Sát Thần Tôn Tam Bá có phải ngươi giết không?

Mộc Uyển Thạnh đáp:

– Đúng thế.

Nam Hải Ngạc Thần hỏi tiếp:

– Y là đệ tử yêu của ta, ngươi có biết chăng?

Đoàn Dự trong bụng thầm kêu khổ:

– Chết rồi! Chết rồi! Mộc cô nương giết đệ tử yêu của y, việc này chắc y khó mà bỏ qua được. Dù ta có tâng bốc y mười lần nữa e cũng không xong.

Mộc Uyển Thanh nói:

– Lúc giết y tiểu nữ chưa hay, mãi sau mới biết.

Nam Hải Ngạc Thần hỏi:

– Mi có sợ ta không?

Mộc Uyển Thanh đáp:

– Không sợ!

Nam Hải Ngạc Thần cả giận, gầm lên một tiếng vang khắp cả hang núi:

– Mi không sợ ta thì mi... mi to gan thật, mi... mi cậy thế ai mà dám hỗn láo với ta?

Mộc Uyển Thanh thủng thẳng đáp:

– Ta cậy thế của ông nên không sợ ai hết.

Nam Hải Ngạc Thần không hiểu, miệng há hốc ra rồi rít lên:

– Mi đừng nói hàm hồ. Mi cậy thế... ta?

Mộc Uyển Thanh nói:

– Ông là một trong Tứ Đại Ác Nhân, thân phận cao như thế, uy danh lớn như thế lẽ nào lại động thủ với một cô gái đang bị trọng thương?

Mấy câu này gãi đúng chỗ ngứa, lão khoái chí cười khà khà nói:

– Nghe cũng có lý.

Đoàn Dự nghe tới Tứ Đại Ác Nhân mới biết rằng lão chính là bằng hữu của Chung Vạn Cừu. Như người sắp chết đuối vớ được phao, khi nghe y nói “Nghe cũng có lý” chàng vội vàng nói chen vào:

– Trên giang hồ vẫn thường đồn đại Nam Hải Ngạc Thần là đại anh hùng đại hào kiệt, đừng nói không hiếp đáp đàn bà con gái bị thương mà ngay cả đến đàn ông con trai bị thương cũng không thèm đánh. Ai ai cũng nói rằng, Nam Hải Ngạc Thần nếu thấy người nào đi một mình cũng không đánh, đối thủ càng đông thì càng cao hứng, có thế mới thấy võ công của lão nhân gia cao cường.

Đôi mắt nhỏ của Nam Hải Ngạc Thần lờ đờ như say thuốc, y cười hì hì, gật đầu liên tiếp hỏi thêm:

– Nghe cũng có lý. Ngươi nghe ai nói thế?

Đoàn Dự đáp:

– Thì Tả Tử Mục của Đông tông Vô Lượng Kiếm, Tân Song Thanh của Tây tông Vô Lượng Kiếm, Bang chủ Thần Nông Bang Tư Không Huyền, Cốc chủ Vạn Kiếp Cốc Mã Vương Thần Chung Vạn Cừu, rồi phu nhân của y là Tiếu Dược Xoa Cam Bảo Bảo, rồi cả Thụy bà bà, Bình bà bà ở Giang Nam đến, ha ha, nhiều lắm nhiều lắm, ta đã gắng sức mà đâu có nhớ hết được.

Nam Hải Ngạc Thần gật gù nói:

– Tiểu tử quả là có ý tứ. Lần sau nếu nghe ai nói lão tử anh hùng kiệt xuất, phải ghi nhớ cho kỹ tên tuổi họ.

Lão quay sang nói với Mộc Uyển Thanh:

– Ta nghe ngươi võ công không phải kém, sao lại bị trọng thương? Ai đả thương ngươi?

Mộc Uyển Thanh cay cú trả lời:

– Đó là vì bốn người đánh một. Nam Hải Ngạc Thần thì địch nhân càng đông càng tốt, còn ta đâu được thế.

Nam Hải Ngạc Thần nói:

– Nghe cũng có lý. Bốn người đánh một cô nương, thật không biết nhục.

Đoàn Dự vội nói:

– Đúng, kẻ anh hùng hảo hán chân chính, dẫu đơn đả độc đấu cũng còn chưa làm, sao lại có trò bốn người đánh một bao giờ? Tiếc rằng lão nhân gia lúc đó không trông thấy, nếu không ông cho mỗi đứa một đòn đứt gân gãy xương hết.

Nam Hải Ngạc Thần nói:

– Không đúng! Không đúng! Không đúng!

Y nói một câu “không đúng”, cái đầu to lại lắc lư một cái. Đoàn Dự trong bụng chột dạ, y nói ba câu “không đúng”, tim thót lên ba lần, không biết mình nịnh dở chỗ nào.

Rồi y nói tiếp:

– Ta đâu có bao giờ đánh người đứt gân gãy xương, chỉ lốp cốp một tiếng là bẻ gãy cái cổ rùa của bọn chúng. Đánh đứt gân gãy xương chưa chắc đã chết, đâu có tuyệt hay, cũng chẳng dễ coi. Còn như bẻ cổ, con rùa đó làm sao sống được? Nếu như ngươi không tin, để ta thử bẻ cổ ngươi thì biết.

Đoàn Dự vội nói:

– Tôi tin, tôi tin, khỏi cần thử làm gì!

Chàng chợt nhớ ra, gia nhân của Chung Vạn Cừu là Tiến Hỉ Nhi tiếp đãi Nhạc lão nhị trong Tứ Đại Ác Nhân, chỉ vì gọi lờ một câu “Tam lão gia”, lại bảo y là “người thật là tốt” nên bị y bẻ gãy cổ, vậy thì chính là gã này, bèn nói:

– Đúng rồi! Ông là người ác không ai sánh bằng, người ta thường gọi ông là Nhạc lão nhị nhưng ta bảo ông phải là Nhạc lão đại mới đúng. Nhạc lão đại bẻ cổ người ta thì còn ai sống nổi.

Nam Hải Ngạc Thần mừng quá, chộp ngay đầu vai y lắc lắc liên hồi, cười nói:

– Đúng đó! Đúng đó! Tiểu tử thông minh thật, biết ta là người ác không ai sánh bằng. Nhạc lão đại thì không được đâu, lão nhị là đúng rồi.

Đoàn Dự bị y nắm vai đau thấu trời xanh, nhưng cố gượng cười, nói:

– Ai nói thế? Ba chữ Nhạc lão đại nói ra đúng là không biết thẹn.

Chàng trong bụng thẹn thầm: “Đoàn Dự ơi là Đoàn Dự, chỉ vì ngươi muốn cứu Mộc cô nương mà ăn nói vô sỉ, bợ đỡ người ta chẳng có chút cốt khí nào. Bao nhiêu sách vở thánh hiền ngươi đọc để làm gì?” Thế nhưng chàng lại tự an ủi: “Nếu như chỉ vì bản thân ta, một nửa câu hèn hạ đó ta cũng chẳng nói, tham sống sợ chết thì còn gì là đại trượng phu? Cũng chỉ vì Mộc cô nương nên đành phải chịu ép một bề. Kinh Dịch có nói rằng: Nhu thuận lợi trinh, quân tử tu hành, đó chính là đạo nhu khắc cương”. Chàng nghĩ thế mới thấy hơi yên bụng.

Nam Hải Ngạc Thần buông Đoàn Dự ra, quay sang nói với Mộc Uyển Thanh:

– Nhạc lão nhị là anh hùng hảo hán, không giết đàn bà con gái đang bị thương...

Đoàn Dự nghĩ thầm: “Y trước sau vẫn không dám tự xưng lão đại, không biết vị đại ca đó ác tới cỡ nào?

Chàng sợ đắc tội với y nên không dám hỏi thêm. Lại nghe y nói tiếp:

– Đợi đến bao giờ bọn ngươi người đông thế mạnh, lúc đó ta giết cũng được, hôm nay tha cho. Ta hỏi mi câu này: ta thấy họ đồn rằng mi lấy khăn bịt kín mặt để người đời khỏi ngó thấy. Ai lột được khăn bịt mà mi không giết chết mới chịu lấy làm chồng, có phải thế không?

Đoàn Dự giật mình, lại thấy Mộc Uyển Thanh gật đầu, chàng càng kinh hãi ngẩn ngơ.

Nam Hải Ngạc Thần hỏi:

– Vì sao mi lại lập ra lệ ấy?

Mộc Uyển Thanh đáp:

– Đó là sư phụ ta bắt phải thề như vậy. Nếu không nghe, người không chịu truyền dạy võ nghệ.

Nam Hải Ngạc Thần hỏi:

– Sư phụ mi là ai? Thằng cha nào mà quái ác lạ đời thế?

Mộc Uyển Thanh ngang nhiên phản đối:

– Ta kính trọng ông, tôn xưng một điều lão gia, hai điều lão gia mà ông lại khinh mạn sư phụ ta, nói toàn những lời khiếm nhã, như thế không được!

Nam Hải Ngạc Thần lấy cườm tay bổ xuống tảng đá lớn bên cạnh, tức thì tảng đá vỡ tan ra, bay tung lên. Mấy hạt nhỏ xíu đập vào mặt Đoàn Dự mà cũng làm cho chàng đau nhói. Chàng nghĩ thầm: “Sao lại có người võ công ghê gớm đến mực này? Cườm tay đập vào đá còn nát ra như cám, nếu đánh vào da thịt người thì còn như thế nào?” Chàng nhìn đôi mắt sâu thẳm của Mộc Uyển Thanh, thấy nàng vẫn thản nhiên chẳng mảy may xúc động trước thần lực của Nam Hải Ngạc Thần.

Nam Hải Ngạc Thần nhìn nàng trừng trừng hỏi:

– Nghe cũng có lý, vậy lão phu xin thỉnh giáo danh hiệu lệnh tôn sư.

Mộc Uyển Thanh đáp:

– Sư phụ ta tên là U Cốc Khách.

Nam Hải Ngạc Thần ngẫm nghĩ rồi lẩm bẩm:

– U Cốc Khách? Ta chưa nghe đến, không có tiếng tăm gì.

Mộc Uyển Thanh đáp:

– Sư phụ ta ẩn cư nơi hoang dã nên mới gọi là U Cốc Khách. Làm sao so sánh được với một người danh tiếng lừng lẫy như ông được?

Nam Hải Ngạc Thần gật gù:

– Nghe cùng có lý.

Đột nhiên y cao giọng, quát lên:

– Tên học trò ta Tôn Tam Bá có phải muốn coi mặt ngươi nên ngươi giết y phải không?

Mộc Uyển Thanh thong thả đáp:

– Biết trò không ai bằng thầy. Lão gia đã hiểu thấu tâm khảm y. Nếu võ công y chỉ học được một thành của ông thì ta cũng không giết nổi.

Nam Hải Ngạc Thần vốn biết gã đệ tử quý báu tham sắc nên bỏ mạng, lão chẳng lạ gì. Song phái Nam Hải có lệ chỉ được truyền võ nghệ cho một đệ tử mà thôi. Tôn Tam Bá chết, thế là mười năm tâm huyết đã trôi theo dòng nước. Lão càng nghĩ càng căm, rít lên một tiếng hãi hùng.

Mộc Uyển Thanh cùng Đoàn Dự thấy mặt lão đột nhiên sa sầm, đều sợ hết hồn. Bỗng nghe lão gầm lên:

– Tá phải báo thù cho đồ đệ ta.

Đoàn Dự nói:

– Nhạc nhị gia, ông đã nói không giết cô ta rồi, hơn nữa, học trò ông chưa học được một thành võ công của ông, có chết cũng tốt, còn hơn sống ở trên đời chỉ tổ làm cho ông mất mặt.

Nam Hải Ngạc Thần gật gù:

– Nghe cũng có lý. Nhạc lão nhị không thể nào để cho mất mặt được.

Y quay sang hỏi Mộc Uyển Thanh:

– Đồ đệ ta đã nhìn rõ mặt ngươi chưa?

Mộc Uyển Thanh nghiến rãng đáp:

– Chưa!

Nam Hải Ngạc Thần nói:

– Tôn Tam Bá chết cũng không nhắm mắt, vậy ta phải thay gã mà coi mặt ngươi xấu như quỷ dữ hay đẹp như thần tiên.

Mộc Uyển Thanh sợ hãi rụng rời, nghĩ mình đã phát lời thề độc. Giả tỷ lão thò tay ra lột khăn bịt, giết lão thì không giết nổi, chẳng lẽ lại lấy lão làm chồng hay sao? Nàng liền đáp:

– Ông là bậc võ lâm cao nhân, có đâu lại làm việc đê hèn này?

Nam Hải Ngạc Thần cười nhạt nói:

– Ta là ác nhân không ai ác hơn, làm việc gì càng ác càng thích. Binh sinh lão gia chỉ tránh có một điều là giết kẻ không đủ sức chống lại mình, còn ngoài ra bất luận điều gì ta cũng dám làm. Vậy mi tự mở khăn ra đi để lão gia khỏi phải động thủ!

Mộc Uyển Thanh run lập cập hỏi:

– Lão nhất định đòi xem mặt ta u?

Nam Hải Ngạc Thẩn đáp:

– Nếu mi mà la lối om sòm thì không những lão gia chỉ bóc khăn bịt mặt ra thôi mà còn lột hết quần áo để mi trần như nhộng nữa. Lão gia không vặn cổ ngươi thì bẻ hai tay, hai chân cũng được chứ sao.

Mộc Uyển Thanh nghĩ thầm: “Ta không giết nổi y, chỉ đành tự tận” liền đưa mắt ra hiệu cho Đoàn Dự trốn đi nhưng Đoàn Dự chỉ lắc đầu. Nàng thấy hàm râu cứng như đinh của Nam Hải Ngạc Thần rung rung rồi lão hứ lên một tiếng, giơ năm ngón tay có móng nhọn hoắt ra, toan móc khăn bịt mặt của nàng.

Nàng vung tay áo một cái, “vút vút vút” ba mũi tên ngắn phóng ra nhanh như chớp, đều trúng vào bụng Nam Hải Ngạc Thần. Nào ngờ tiếp luôn ba tiếng “bộp bộp bộp”, rồi ba mũi tên đều rớt xuống đất. Mộc Uyển Thanh rùng mình một cái lại phóng ra ba mũi tên độc: hai mũi bắn vào ngực và một mũi bắn thẳng vào mặt lão. Hai mũi bắn vào ngực chẳng khác gì bắn trúng da cá sấu, kêu bồm bộp lại bật ra rơi xuống đất. Đến mũi tên bắn vào mặt thì Nam Hải Ngạc Thần giơ ngón tay giữa ra búng một cái, mũi tên bay bổng lên không rồi mất hút.

Mộc Uyển Thanh rút trường kiếm ra, giơ lên cứa ngay vào cổ nhưng vì mới bị thương nên nàng ra tay không nhanh, Nam Hải Ngạc Thần vươn tay ra giật kiếm vứt xuống đất, cười khẩy mấy tiếng nói:

– Ta chỉ giết kẻ nào không đủ sức chống lại. Đằng này mi động thủ trước ta, phóng ra sáu mũi ám tiễn. Bây giờ ta xem mặt mi rồi sẽ giết. Mi chớ trách ta quên lời hứa.

Đoàn Dự kêu lên:

– Sai rồi!

Nam Hải Ngạc Thần hỏi:

– Mi nói sao?

Đoàn Dự đáp:

– Ông là anh hùng hảo hán, không được hiếp đáp một cô gái đang bị trọng thương.

Nam Hải Ngạc Thần đáp:

– Cô ta bắn ta liên tiếp sáu mũi tến ngươi không thấy sao? Đó là cô gái bị thương nặng hiếp đáp anh hùng hảo hán, chứ nào phải anh hùng hảo hán ăn hiếp cô gái đang bị trọng thương.

Đoàn Dự nói:

– Thế cũng chưa đúng.

Nam Hải Ngạc Thần giận dữ nói:

– Còn chưa đúng gì nữa? Thối lắm!

Đoàn Dự nói:

– Lão tiền bối đã có lời đoan ước: không giết kẻ không đủ sức chống lại, có phải đúng như vậy không?

Nam Hải Ngạc Thần giương đôi mắt nhỏ xíu đáp:

– Phải rồi!

Đoàn Dự nói:

– Lão tiền bối có chịu giữ bất di bất dịch tám chữ đó không?

Nam Hải Ngạc Thần tức mình đáp:

– Nửa chữ cũng không đổi.

Đoàn Dự hỏi:

– Những kẻ đã có lời hứa mà còn thay đổi thì lão gia cho là hạng gì?

Nam Hải Ngạc Thần đáp:

– Là đồ rùa đen, là quân đê tiện.

Đoàn Dự nói:

– Nếu vậy hay lắm! Lão gia chưa đánh Mộc cô nương, cô đã phóng ám tiễn trước rồi, đâu có phải chống lại? Giả tỷ để lão gia ra tay trước, mới gọi là nàng chống lại. Nàng hạ thủ trước, thế là nàng đánh lén chứ không chống lại. Nếu lão gia giết nàng tức là lão gia đã thay đổi lời hứa. Lão gia thay đổi lời hứa tức là đồ rùa đen, là quân đê tiện.

Chàng đọc sách từ bé, biện thuyết chi li, những gì “ngựa trắng không phải là ngựa” từng nghiên cứu rất tường tận, nay lúc khẩn cấp liền lôi ngay câu của Nam Hải Ngạc Thần ra bắt bẻ.

Nam Hải Ngạc Thần giận dữ rống lên một tiếng, chộp lấy hai tay chàng, quát:

– Sao ngươi dám chửi ta là đồ rùa đen, là quân đê tiện?

Y vươn tay ra toan nắm lấy cổ chàng.

Đoàn Dự đáp:

– Nếu như ông thay đổi qui củ thì mới là đồ rùa đen, là quân đê tiện. Ông làm đồ rùa gì là quân đê gì, là do ông có thay đổi qui củ hay không.

Mộc Uyển Thanh thấy chàng gan liều coi cái chết như không, gặp lúc lâm vào tình trạng nguy hiểm này mà vẫn dám mắng Nam Hải Ngạc Thần thậm tệ, nàng chắc thế nào lão cũng nổi hung bẻ cổ. Bất giác nàng động mối thương tâm, trào nước mắt, ngoảnh mặt đi chỗ khác, không nỡ nhìn cảnh tượng đau lòng.

Ngờ đâu mấy câu đó cản được Nam Hải Ngạc Thần. Y nghĩ rằng: nếu mình đánh chết thằng nhãi này thì ra mình giết người không có sức chống trả, quả là đồ rùa đen, là quân đê tiện. Nghĩ vậy lão dừng tay lại, trợn đôi mắt nhỏ ti hí nhìn chằm chặp vào Đoàn Dự. Tay trái lão bóp tay chàng mạnh hơn. Cơ hồ sắp gãy xương, chàng đau điếng người nhưng vẫn lớn tiếng mắng nhiếc:

– Ta chả có chút sức lực nào để chống lại ngươi cả, ngươi giết quách ta đi!

Nam Hải Ngạc Thần đáp:

– Ta không mắc hợm ngươi đâu, ngươi muốn ta thành đồ rùa đen, thành quân đê tiện chứ gì?

Nói rồi lão xách bổng Đoàn Dự lên, quăng xuống đất một cái, chàng tối tăm mặt mũi, tưởng chừng như lục phủ ngũ tạng tan nát hết.

Nam Hải Ngạc Thần quẳng Đoàn Dự rồi miệng lắp bắp:

– Ta không mắc hỡm! Ta không giết hai tên tiểu quỷ này.

Y giơ tay nắm ngay chiếc áo choàng trên người Mộc Uyển Thanh, soạt một tiếng đã giật tung ra. Mộc Uyển Thanh kinh hoảng kêu lên thất thanh, rụt người lại. Nam Hải Ngạc Thần vung tay ra, chiếc áo choàng bay vụt theo gió chẳng khác nào một chiếc lá sen lớn bay xuống dưới sông Lan Thương, bập bềnh trôi xuôi dòng. Nam Hải Ngạc Thần cười gằn nói:

– Ngươi không chịu bỏ khăn che mặt xuống, lão tử sẽ lột quần áo ngươi ra.

Mộc Uyển Thanh không thể chần chừ được nữa, quay ra gọi Đoàn Dự:

– Ngươi lại đây!

Đoàn Dự khập khiễng đến trước mặt nàng, buồn bã lắc đầu. Mộc Uyển Thanh quay đầu nhìn chàng, lưng hướng về phía Nam Hải Ngạc Thần, nói nhỏ:

– Chàng là người đàn ông đầu tiên trên đời này được thấy mặt em!

Nàng chầm chậm mở chiếc khăn ra.

Đoàn Dự bỗng thấy bàng hoàng, khuôn mặt nàng tươi sáng như trăng thượng huyền, thanh khiết như tuyết đọng trên hoa, xinh đẹp vô cùng. Có điều làn da hơi xanh xao, không một chút huyết sắc, hẳn là vì lâu nay dùng khăn che mặt. Đôi môi mỏng cũng chỉ đậm màu hơn da mặt một chút. Đoàn Dự thấy nàng dịu dàng mềm mại, còn đâu một nữ ma đầu giết người không chớp mắt?

Mộc Uyển Thanh bỏ khăn bịt mặt rồi quay ra nói với Nam Hải Ngạc Thần:

– Nếu lão gia muốn nhìn mặt tiểu nữ xin hỏi trước lang quân tiểu nữ đã!

Nam Hải Ngạc Thần chưng hửng nói:

– Ô hay! Mi có chồng rồi sao? Chồng mi là ai?

Mộc Uyển Thanh trỏ vào Đoàn Dự nói:

– Tiểu nữ đã có lời thề độc: chỉ có chàng trai nào được nhìn thấy mặt mà tiểu nữ không ra tay hạ sát mới chịu lấy làm chồng. Đoàn lang đã nhìn mặt tiểu nữ mà tiểu nữ không giết chàng, vậy tiểu nữ thuận cùng chàng gá nghĩa trăm năm.

Đoàn Dự hoảng hồn ấp úng:

– Cái đó... cái đó...

Nam Hải Ngạc Thần ngẩn người ra, quay lại nhìn Đoàn Dự. Đoàn Dự thấy cặp mắt hạt đậu của lão nhìn mình từ trên đầu xuống gót chân rồi nhìn ngược lại từ chân lên đến đầu. Chàng phát khiếp, mình sởn gai ốc, chỉ sợ lão điên tiết lên là hết dời. Bỗng thấy lão chắc lưỡi hoài rồi khen rằng:

– Tuyệt quá! Tuyệt quá! Mi lại gần đây!

Đoàn Dự không dám chống cự, riu ríu đến bên lão. Nam Hải Ngạc Thần lại khen:

– Hay tuyệt! Hay tuyệt! Mi giống ta lắm! Giống như hệt.

Đoàn Dự cùng Mộc Uyển Thanh rất lấy làm kỳ. Về võ công lão đã đến bậc tuyệt đỉnh, về tướng mạo lão lại xấu xí đến cùng cực, không biết chàng gỉấng lão ở chỗ nào?

Nam Hải Ngạc Thần xích lại gần hơn, hết sờ sau gáy lại nắn cả chân tay Đoàn Dự. Lúc sờ đến sau lưng lão bóp luôn mấy cái rồi cười ha hả:

– Mi quả giống ta, không khác tí nào.

Đoạn lão nắm tay Đoàn Dự bảo:

– Theo ta đi thôi!

Đoàn Dự chẳng hiểu ra sao, hỏi :

– Lão tiền bối bảo đi đâu bây giờ?

Nam Hải Ngạc Thần đáp:

– Thì đi với ta, mau mau khấu đầu xin ta thu ngươi làm đệ tử. Ngươi chỉ mở miệng xin là ta thuận ngay.

Đoàn Dự sửng sốt, miệng ấp úng:

– Việc này, việc này...

Nam Hải Ngạc Thần múa tay khoa chân tựa hồ bắt được vật báu nói:

– Chân tay dài rộng, xương hậu chẩm nhô ra, sống lưng mềm xèo là căn cốt của người thông minh mẫn tiệp, ngươi đã tính tình cao ngạo lại còn ít tuổi, rất có thể trở nên bậc võ học kỳ tài. Ngươi trông đây này, xương hậu chẩm mi có giống ta không?

Đoàn Dự nhìn lại, quả hậu chẩm lão cũng giống mình, thì ra lão nói mình giống hệt lão là ở điểm này.

Nam Hải Ngạc Thần cười hềnh hệch nói:

– Lề luật của phái ta xưa nay, mỗi đời chỉ được truyền cho một người. Đệ tử cũ của ta là Tiểu sát thần Tôn Tam Bá xương hậu chẩm có được như mi đâu? Gã mới học được hai phần võ nghệ của ta mà thôi. Nay gã chết rồi thật là may cho ta, ta khỏi phải ra tay giết y để thu mi làm đồ đệ.

Đoàn Dự không khỏi ghê sợ, nghĩ thầm: “Lão này tính tình đơn bạc, không nghĩ gì đến nghĩa thầy trò. Ai lại thấy kẻ khác đủ tư cách hơn mà toan giết trò cũ đi để thu trò mới? Đừng nói ta kiên quyết không chịu học võ, nếu ta thành tâm muốn học cũng không chịu thờ lão làm thầy. Nhưng giờ nếu ta cự tuyệt tất mang đại họa.”

Chàng còn đang do dự chưa biết cách nào đối phó thì Nam Hải Ngạc Thần bỗng nhiên quát:

– Bọn chúng bay lấp ló cái gì thế? Có cút đi không thì bảo.

Chỉ thấy trong những bụi cây chui ra đến một chục người, có cả Thụy bà bà, Bình bà bà, gã sử kiếm. Nguyên sau khi Nam Hải Ngạc Thần lên rồi, Đoàn Dự không liệng đá xuống vực nữa, bọn này mới trèo lên được, nấp vào trong bụi rậm. Tuy họ im hơi lặng tiếng nhưng làm sao qua được tai mắt Nam Hải Ngạc Thần? Vì vớ được Đoàn Dự, Nam Hải Ngạc Thần coi như một báu vật, trong lòng hí hửng vô cùng, chưa nổi nóng với chúng, chỉ cười hì hì liếc mắt nhìn bọn Thụy bà bà quát:

– Bọn ngươi đến đây có chuyện chi? Phải chăng đến mừng ta vừa thu được gã đồ đệ tuyệt hảo?

Thụy bà bà chỉ vào Mộc Uyển Thanh nói:

– Bọn ta lên đây tróc nã con tiểu tiện nhân này báo thù cho bạn.

Nam Hải Ngạc Thần giận dữ nói:

– Tiểu cô nương đây là vợ của học trò ta, đứa nào dám bắt? Con mẹ nó, cút hết!

Cả bọn đều sửng sốt, lơ láo nhìn nhau.

Đoàn Dự đánh bạo nói:

– Ta không bái ông làm thầy được. Ta có sư phụ rồi.

Nam Hải Ngạc Thần cả giận nói:

– Sư phụ mi là ai? Bản lĩnh y còn hơn ta nữa sao?

Đoàn Dự nói:

– Công phu của thầy ta xem chừng ông không biết một chút nào. Quái Tượng, Hệ Từ trong kinh Dịch, ông có biết không? Ý nghĩa của Minh Di, Vị Tế ông nói cho ta nghe xem nào!

Nam Hải Ngạc Thần gãi đầu gãi tai, cái gì mà Quái Tượng, Hệ Từ, Minh Di, Vị Tế, chưa thấy cũng chưa nghe, không biết là loại võ công thần kỳ gì.

Đoàn Dự thấy y có vẻ hoang mang, bèn nói tiếp:

– Xem ra những công phu cao siêu đó ông chưa biết. Thành thử hảo ý của lão anh hùng, tại hạ chỉ đành tâm lãnh. Ta xin về mời gia sư đến cùng lão gia so tài cao thấp. Nếu lão tiền bối thắng được gia sư, khi đó ta sẽ tôn lão làm thầy cũng chưa muộn.

Nam Hảỉ Ngạc Thần cả giận hét lên:

– Sư phụ mi là ai? Ta đâu có sợ lão? Vậy đến bao giờ tỷ thí?

Đoàn Dự nói vậy tưởng để làm kế hoãn binh, không ngờ lão bắt ước hẹn ngày đấu võ. Chàng còn đang ngần ngừ chưa biết trả lời thế nào, bỗng nghe một tiếng gầm từ xa vượt qua mấy dãy núi vọng lại ầm ầm. Tiếng gầm này cũng lan ra khắp các khe núi chẳng kém gì tiếng hú của Nam Hải Ngạc Thần lúc nãy, chỉ khác ở chỗ là tiếng hú cực kỳ thê thảm còn tiếng gầm âm điệu lại hòa bình.

Nam Hải Ngạc Thần vừa nghe tiếng gầm giơ tay lên vỗ vào sau gáy mình kêu lên:

– Chà chà! Lão ấy sắp đến nơi rồi, ta không rảnh nói nhiều, chỉ hỏi mi bao giờ sư phụ mi sẽ đấu võ với ta và đấu ở đâu? Nói mau!

Đoàn Dự ấp úng:

– Cái đó... cái đó phải đợi ta gặp sư phụ rồi mới hỏi được. Nhưng ông đi khỏi rồi bọn người này lập tức giết chúng ta ngay, ta làm sao... làm sao mà quay về báo cho sư phụ được?

Nói xong chàng giơ tay chỉ về phía bọn Thụy bà bà.

Nam Hảỉ Ngạc Thần không thèm quay lại, tay trái vung ra chộp luôn vào ngực hán tử sử kiếm, kéo qua bên phải, năm ngón tay phải nắm luôn đầu y vặn qua bên trái, hai bàn tay ngược chiều nhau, nghe lốp cốp một tiếng đã bẻ gãy cổ người đó rồi. Người đó đầu quay ngược nhìn về sau lưng, tay phải rút kiếm ra mới được nửa chừng thì chết tốt.

Hán tử đó khi đấu với Mộc Uyển Thanh nhanh nhẹn phi thường, từng vung kiếm gạt được mấy mũi tên độc của nàng, thế mà bị Nam Hải Ngạc Thần bẻ cổ nhanh như chớp, không thi triển được chút công phu nào. Người bên ngoài ai nấy đều sợ đến hồn xiêu phách lạc. Nam Hải Ngạc Thần thuận tay hất ra, vứt xác y sang một bên. Ba người thủ hạ của Thụy bà bà gầm lên một tiếng, xông lên. Nam Hải Ngạc Thần chân phải đá luôn ba cái, ba đại hán đó bay vụt lên rơi tòm xuống vực sâu, tiếng kêu thảm khốc vọng lên nghe mà nổi da gà. Bọn Thụy bà bà ai nấy sợ hãi tháo lui. Nam Hải Ngạc Thần cười nói:

– Bẻ cổ nghe lách cách, đã tai thật! Lão tử bẻ một đứa chưa thỏa, phải thêm đứa nữa. Đứa nào chạy chậm, lão tử bẻ cổ đứa đó.

Thụy bà bà, Bình bà bà cả bọn sợ bay cả hồn vía, vội vàng chạy đến bên bờ vực, hốt hoảng trèo xuống.

Nam Hải Ngạc Thần cười một tràng quái dị quay sang nói với Đoàn Dự:

– Sư phụ ngươi có giỏi được như thế chăng? Ngươi bái ta làm thầy, ta lập tức dạy ngươi chiêu đó. Vợ ngươi võ công cũng khá, nhưng nếu nổ không nghe lời ngươi, chỉ lách cách một tiếng là xong ngay...

Đột nhiên có tiếng còi sắt nổi lên tít tít, tiếng ngắn nhưng liên tiếp không ngừng. Nam Hải Ngạc Thần kêu lên:

– Đến đây! Đến ngay đây! Con bà nó, làm gì mà giục gấp thế?

Y quay sang Đoàn Dự:

– Ngươi ngoan ngoãn ngồi đây chờ, đừng có chạy đi đâu.

Y hấp tấp chạy ra nhảy xuống vực.

Đoàn Dự nửa mừng nửa lo: “Y nhảy như thế không chết hay sao?” Chàng chạy tới bên bờ vực nhìn xuống thấy y đang nhảy nhót, từ trên rơi xuống, mỗi lần rơi chừng vài trượng lại giơ tay ấn vào vách núi một cái, thân hình vọt lên, rồi lại rơi xuống, chẳng mấy chốc đã lẫn vào trong đám mây trắng lững lờ giữa sơn cốc.

Đoàn Dự le lưỡi, quay lại bên cạnh Mộc Uyển Thanh, cười nói:

– Cũng may cô nương nhanh trí, lừa được Tên Đại ác nhân.

Mộc Uyển Thanh hỏi:

– Lừa y cái gì?

Đoàn Dự đáp:

– Cô nương nói rằng ai là người đầu tiên thấy mặt thì sẽ... thì sẽ...

Mộc Uyển Thanh đáp:

– Ai bảo là lừa? Thiếp đã thề độc rồi. Từ nay trở đi, chàng là chồng thiếp. Thế nhưng thiếp không cho chàng bái gã ác nhân đó làm thầy để học cái trò vặn cổ đâu.

Đoàn Dự ngẩn người ra, nói:

– Ta tưởng...cô nương nói vậy để đánh lừa lão Nam Hải Ngạc Thần trong cơn nguy cấp, đâu phải chuyện thật? Ta làm chồng cô nương thế nào được?

Mộc Uyển Thanh tức run lên bần bật, vịn vào phiến đá đứng dậy hỏi dồn:

– Ngươi không thèm lấy ta? Có thật ngươi ruồng bỏ ta chăng?

Đoàn Dự thấy nàng căm giận đến cực điểm vội đấu dịu:

– Xin cô nương giữ mình làm trọng, mấy câu nói giỡn cô để tâm làm chi?

Mộc Uyển Thanh tiến lại tát Đoàn Dự một cái thật mạnh, nhưng chân nàng nhũn ra, không đứng vững, té nhào ngay vào lòng chàng. Đoàn Dự giơ tay ra đón lấy.

Mộc Uyển Thanh bị chàng ôm vào lòng, nghĩ đến đây là chồng mình không khỏi toàn thân rạo rực, nộ khí tiêu tan nói:

– Mau bỏ ta ra!

Đoàn Dự đỡ Mộc Uyển Thanh ngồi dậy để nàng tựa lưng vào vách đá, nghĩ thầm: “Tính tình nàng vốn dĩ thật là kỳ lạ, sau khi bị thương lại càng lộn xộn, chi bằng mình cứ chiều ý nàng ta, nàng nói gì, mình cứ đồng ý là được. Cái quẻ “khôn” này có nói “hữu ngôn bất tín” đấy mà! Nếu đã gặp phải quẻ “khốn”, thì nói chẳng ai nghe. Nói gì chăng nữa, thế là mình sẽ thành đồ đệ của đại ác nhân, trượng phu của ác cô nương. Đoàn Dự từ nay thành ra ác công tử mất rồi!

Chàng nghĩ đến đó không khỏi cười thầm, lại dịu giọng an ủi nàng:

– Thôi cô đừng giận, để ta đi kiếm cái gì cho cô ăn.

Mộc Uyển Thanh nói:

– Chốn này núi trọc, còn có chi mà ăn? Thiếp nghỉ lúc nữa rồi lấy sức cõng chàng xuống núi.

Đoàn Dự xua tay liên tiếp nói:

– Không được đâu. Cô đi một mình còn chưa xong, làm sao cõng ta?

Mộc Uyển Thanh giọng kiên quyết nói:

– Chàng thà chết chứ không nỡ phụ thiếp. Lang quân chàng ơi! Mộc Uyển Thanh này tuy là gái giết người không ghê tay nhưng cũng nguyện hy sinh cho chồng.

Đoàn Dự đỡ lời:

– Đa tạ cô nương, cô cứ nghỉ ngơi đi đã rồi hãy tính. Thế từ nay trở đi cô đừng đeo khăn che mặt nữa, có được không nào?

Mộc Uyển Thanh đáp:

– Chàng bảo đừng đeo, thì thiếp không đeo nữa.

Nói rồi nàng cởi khăn che mặt ra.

Bất thình lình Đoàn Dự nổi cơn đau bụng kịch liệt. Không chịu nổi, chàng kêu lên một tiếng “úi chao!"rồi thấy ruột đau tựa như có mũi dao lóc vào cắt ra từng đoạn. Chàng hai tay ôm bụng nhăn nhó, mồ hôi nhỏ giọt trên trán.

Mộc Uyển Thanh sợ hết hồn, hỏi:

– Lang quân làm sao vậy?

Đoàn Dự rên rỉ trả lời nhát gừng:

– Cái... cái món Đoạn trường tán... Đoạn trường tán...

Mộc Uyển Thanh nói:

– Chao ôi! Chàng chưa uống thuốc giải hay sao?

Đoàn Dự đáp:

– Ta có uống rồi.

Mộc Uyển Thanh nói:

– Hay là phân lượng chưa đủ?

Nàng lấy trong túi chàng cái bình sứ, lấy giải dược ra cho Đoàn Dự uống, nhưng thấy chàng đau đến chết đi sống lại nên đỡ chàng ngồi bên cạnh mình, hỏi:

– Bây giờ ra sao rồi?

Đoàn Dự đau đến tối tăm mặt mũi, rên rỉ nói:

– Càng lúc càng đau... càng đau. Hay thuốc này là... thuốc giả...

Mộc Uyển Thanh giận dợ nói:

– Gã Tư Không Huyền đưa thuốc giả hại người, bọn mình sẽ tới giết sạch Thần Nông Bang không còn một mống.

Đoàn Dự nói:

– Chúng mình... chúng mình cũng cho họ... thuốc giả. Tư Không Huyền ăn miếng trả miếng, cũng không... không đáng trách.

Mộc Uyển Thanh nổi cáu:

– Không đáng trách là sao? Mình cho họ thuốc giả thì không sao, sao chúng lại dám đưa cho mình thuốc giả?

Mộc Uyển Thanh lấy vạt áo lau mồ hôỉ cho chàng. Nàng lòng đau như cắt, hai hàng lệ nhỏ, nức nở nói:

– Lang quân ơi! Chàng không sống được sao?

Rồi áp mặt vào má chàng run run nói:

– Lang... lang quân đừng chết!

Từ thuở nhỏ, Đoàn Dự chưa gần gũi cô gái nào đến thế! Má chàng được bộ mặt mỹ miều thơm tho áp vào, bên tai nghe giọng não nùng một điều lang quân, hai điều lang quân, trách nào tâm hồn chàng chẳng như bay bổng lên không? Ngay lúc đó, cơn đau trong bụng dần dần dịu xuống. Thì ra thuốc của Tư Không Huyền đưa cho là thật, có điều Đoạn trường tán là một loại thuốc độc cực kỳ bá đạo, lúc này đã gần thời hạn phát tác. Tuy uống thuốc giải chất độc sẽ dần dần tiêu trừ, nhưng trong bụng sẽ phải đau một trận kịch liệt. Những triệu chứng đó Tư Không Huyền biết cả nhưng lúc đó không dám nói ra, e rằng sứ giả Linh Thứu Cung nổi giận.

Mộc Uyển Thanh không nghe chàng rên rỉ nữa, hỏi:

– Bây giờ chàng đỡ đau chưa?

Đoàn Dự lắp bắp:

– Có bớt một chút nhưng mà... nhưng mà...

Mộc Uyển Thanh hỏi:

– Nhưng mà làm sao hở lang quân?

Đoàn Dự đáp:

– Nhưng mà nàng đừng rời ta. Nàng rời ta, ta sợ nó đau trở lại.

Mộc Uyển Thanh có vẻ thẹn thùng, khẽ đẩy chàng ra làm mặt dỗi nói:

– Thế ra chàng đau giả vờ.

Đoàn Dự bấy giờ thẹn chín người, không biết trốn đi đâu, bỗng trong bụng lại nổi cơn dau, nhịn không nổi lại rên lên một tiếng.

Mộc Uyển Thanh cầm tay chàng, nói:

– Lang quân ơi! Nếu chàng chết thì thiếp cũng không muốn sống nữa. Đôi ta cùng về ầm phủ lại kết thành vợ chồng.

Đoàn Dự không muốn cho nàng tuẫn tiết liền nói:

– Không được! Nàng phải sống để trả thù cho ta và hàng năm quét tước, thắp hương trên mộ. Ta mà được nàng tảo mộ ba chục năm, bốn chục năm mới nhắm mắt được.

Mộc Uyển Thanh hỏi:

– Sao kỳ vậy? Người đã chết rồi còn biết gì nữa? Thiếp có quét tước, cúng tế phần mộ hay không phỏng có ích gì cho chàng?

Đoàn Dự nói:

– Vậy nàng chết theo ta phỏng được ích gì? Ta nói để nàng nghe: mỗi năm nàng tảo mộ tạ một lần, nếu ở dưới suối vàng ta còn hay biết, thỉnh thoảng được nhìn khuôn mặt sắc nước hương trời của nàng cũng mát ruột lắm chứ sao! Còn nàng chết theo thì cả đôi biến thành nắm xương tàn xấu xí.

Mộc Uyển Thanh nghe chàng tán dương sắc đẹp mình cũng thấy thỏa dạ. Song nghĩ lại mình chọn mãi đến nay mới được một vị lang quân như ý, vậy mà chỉ trong khoảnh khắc nữa thôi, chàng sẽ phải lìa trần, bất giác lệ rơi lả chã.

Đoàn Dự thò tay ra ôm ghì lấy chiếc lưng thon, cảm thấy lưng nàng mềm mại ẻo lả, cơ hồ như chẳng có xương, lòng chàng bất giác lại một phen rung động, cúi xuống hôn lên mặt nàng một cái. Chàng lần đầu trong đời hôn một người con gái nên không dám hôn lâu, ngửa đầu về sau, nhìn khuôn mặt xinh đẹp của nàng mà ngơ ngơ ngẩn ngẩn, thở dài:

– Tiếc là ta thọ mệnh không dài, chẳng mấy chốc sẽ không thấy khuôn mặt mỹ lệ của nàng được nữa.

Mộc Uyển Thanh được chàng hôn một cái, trái tim như nhảy lên trong lồng ngực, đôi má thiếu ánh mặt trời nay ửng hồng càng tăng thêm vẻ kiều diễm, nàng nói:

– Chàng là người đầu tiên được nhìn rõ mặt thiếp. Sau khi chàng chết rồi, thiếp sẽ rạch mặt cho xấu xa, quyết không để cho gã đàn ông nào khác được nhìn thấy cái mặt nguyên vẹn này.

Đoàn Dự toan kiếm lời ngăn cản thì cơn ghen đâu bỗng nổi lên, quả chàng không muốn cho gã nào khác được nhìn bộ mặt họa nhường, nguyệt thẹn này. Câu nói đã đến cửa miệng mà không sao thốt ra được. Chàng xoay sang chuyện khác nói:

– Tại sao nàng có lời thề độc như vậy?

Mộc Uyển Thanh đáp:

– Bây giờ thiếp đà cùng chàng nên đạo vợ chồng, thuật lại chàng nghe cũng không ngại gì. Thiếp là người không cha không mẹ, khi vừa lọt lòng đã bị đem bỏ ở góc rừng. May nhờ được sư phụ cứu sống, đem về nuôi nấng, lớn lên người lại truyền dạy võ nghệ. Sư phụ thiếp thường nói rằng: đàn ông ở thế gian này toàn là phường khinh bạc. Nếu để họ nhìn thấy mặt tất họ sẽ tìm trăm phương ngàn kế dụ dỗ cho mắc vào tròng, sau khi mình thất thân rồi, họ sẽ giở thói phũ phàng nên sư phụ bảo thiếp lấy khăn bịt mặt đi. Mười tám năm qua thiếp chỉ cùng sư phụ ở nơi thâm sơn cùng cốc, vốn dĩ...

Đoàn Dự xen vào:

– Thì ra nàng mười tám tuổi, kém ta một tuổi.

Mộc Uyển Thanh gật đầu nói tiếp:

– Mùa xuân năm nay có một người đến ngọn núi thiếp ở, là do sư thúc Tiếu Dược Xoa Cam Bảo Bảo sai mang thư đến...

Đoàn Dự lại chen vào:

– Tiếu Dược Xoa Cam Bảo Bảo? Là mẹ của Chung Linh hay sao?

Mộc Uyển Thanh đáp:

– Đúng đó. Bà ta là sư muội của sư phụ thiếp.

Đột nhiên mặt nàng sầm xuống nói:

– Thiếp không muốn chàng nhớ tới con nhãi Chung Linh. Chàng là chồng thiếp, chỉ được nhớ tới một mình thiếp thôi.

Đoàn Dự le lưỡi, nhãn mặt trêu nàng.

Mộc Uyển Thanh giận dồi nói:

– Chàng có nghe không? Thiếp là vợ của chàng, chỉ biết một mình chàng thôi, những người đàn ông khác thiếp coi như heo, như chó, chỉ là súc sinh.

Đoàn Dự mỉm cười:

– Ta không làm được đâu.

Mộc Uyển Thanh giơ tay dọa đánh, gay gắt hỏi lại:

– Sao thế?

Đoàn Dự cười:

– Mẹ của ta, sư phụ của nàng chẳng phải là đàn bà con gái khác hay sao? Làm sao ta coi họ là súc sinh được?

Mộc Uyển Thanh ngạc nhiên nhưng rồi gật đầu nói:

– Thế nhưng chàng không được nghĩ đến con bé Chung Linh đâu nhé.

Đoàn Dự nói:

– Ta có nghĩ gì đâu, chẳng qua nàng đề cập đến Chung phu nhân nên ta mới nhớ đến Chung Linh. Thế lá thư gửi cho sư phụ nàng viết những gì?

Mộc Uyển Thanh đáp:

– Thiếp cũng không biết nữa. Sự phụ coi xong lá thư rồi, có vẻ bực tức lắm, xé tan lá thư đó ra, nói với người đưa thư: “Ta biết cả rồi, ngươi về đi.” Người đó đi rồi, sư phụ khóc mấy ngày liền, cơm không ăn, thiếp khuyên bà chớ nên phiền não, bà chẳng nghe, cũng không nói nguyên do, chỉ nói có hai người đàn bà đối với bà ta chẳng ra gì. Thiếp nói: “Sư phụ đừng giận làm chi. Hai người đàn bà tồi tệ đó làm hại sư phụ, mình kiếm họ giết đi là xong”. Sư phụ nói: “Phải lắm!” Thế là hai thầy trò thiếp hạ sơn để đi giết hai người đàn bà đốn mạt đó. Sư phụ nói rằng bao lâu nay bà nào có biết, thì ra hai con đàn bà tồi bại đó làm cho bà ra nông nỗi này, cũng may Cam Bảo Bảo cho bà hay, lại chỉ cả nơi chốn của hai người đó.

Đoàn Dự nghĩ thầm: “Chung phu nhân tính tình có vẻ ngây thơ, yểu diệu ôn nhu, ngờ đâu cũng thật là tâm kế. Cái đó đúng là mượn dao giết người rồi. Bà ta hận hai người kia nhưng lại nhờ sư phụ nàng ra tay giết họ”.

Mộc Uyển Thanh kể tiếp:

– Lúc thiếp hạ sơn, sư phụ bắt lập lời thề độc: ai được nhìn mặt thiếp mà thiếp không giết mới được lấy làm chồng. Nếu gã không chịu lấy mình làm vợ, hay lấy xong ít lâu rồi lại ruồng bỏ thì chính thiếp phải ra tay hạ sát con người bạc hạnh ấy: Nếu không theo đúng, một khi người biết ra sẽ tự vẫn chết trước mặt thiếp.

Đoàn Dự trong bụng kinh hãi:

– Trên đời này ai lại lấy mình ra để dọa bao giờ. Sư phụ nàng đem chuyện tự vẫn ra uy hiếp, lời thề đó quả là không thể nào vi phạm.

Mộc Uyển Thanh nói tiếp:

– Sư phụ coi thiếp như con đẻ, ơn nặng tầy non. Người đã bảo điều gì thiếp đâu dám chẳng tuân theo? Huống chi những lời người căn dặn đều bổ ích cho mình nên thiếp không cần đắn đo nữa, quỳ ngay xuống tuyên thệ. Sau khi xuống núi, hai thầy trò liền đi đến Tô Châu tìm giết con mụ họ Vương. Thế nhưng bà ta ở một nơi cực kỳ quái lạ, vòng qua vòng lại toàn là sông rạch ao hồ, thiếp và sư phụ giết được một số thủ hạ của con mụ tồi bại kia nhưng vẫn không tìm đâu ra mụ đó. Về sau sư phụ thiếp nói: Hai người chia ra hai đường đi tìm, nếu một tháng sau không gặp lại nhau thì quay sang đi về Đại Lý, tìm người đàn bà đốn mạt kia. Ngờ đâu dưới tay mụ họ Vương không ít cao thủ, Thụy bà bà và Bình bà bà là hai đầu não của bọn chúng. Thiếp một mình không địch lại được số đông, vừa đánh vừa chạy về đến Đại Lý, tìm được Cam sư thúc. Bà ấy cho thiếp ở trong trang viện bên ngoài Vạn Kiếp Cốc, nói là đợi sư phụ thiếp tới nơi sẽ cùng đi kiếm người đàn bà đốn mạt ở Đại Lý. Ngờ đâu sư phụ thiếp chưa tới, Thụy bà bà và bọn nô tài kia đã tới rồi. Chuyện về sau ra sao chàng đã biết cả.

Nàng nói tới đây đã mệt, nhắm mắt dưỡng thần một lát rồi nói tiếp:

– Lúc đầu thiếp tưởng chàng cũng giống bao nhiêu đàn ông con trai trong thiên hạ như sư phụ từng nói, đều là một bọn vô tình vô nghĩa, ngờ đâu chàng mượn con Hắc Mai Côi đi rồi, lại còn quay lại báo tin, việc đó quả không phải là dễ. Bọn nô tài kia vây đánh thiếp, chàng không biết võ công vậy mà vẫn có lòng bảo bọc cho thiếp. Thiếp...thiếp cũng đâu phải là kẻ vô tâm, trong lòng tự nhiên cảm kích.

Đoàn Dự nghĩ thầm: “Cô kéo lê ta đằng sau ngựa, lôi qua khe suối, hơi một tí là tát tai, thì ra là bởi trong lòng cảm kích. Đúng rồi! Nếu như nàng không cảm kích ắt là bắn ta một mũi độc tiễn chết rồi.”

Mộc Uyển Thanh nói tiếp:

– Chàng trị thương cho thiếp, đã nhìn thấy lưng thiếp rồi, thiếp cũng thấy cái mông trần của chàng. Thiếp vẫn thường nghĩ nếu không lấy chàng chắc không xong, về sau Nam Hải Ngạc Thần ép uổng, thiếp đành phải để chàng thấy mặt.

Nàng nói đến đây quay sang chăm chăm nhìn Đoàn Dự, ánh mắt đầy vẻ thiết tha trìu mến.

Đoàn Dự trong lòng chợt động:

– Không lẽ cô nàng phải lòng mình thật sao?

Chàng nói:

– Nàng thấy cái... cái... mông trần của ta, cũng đừng để tâm làm gì. Chẳng qua là sự thế bức bách, nàng không cần phải nhất mực theo lời thề đó.

Mộc Uyển Thanh cả giận lớn tiếng nói:

– Ta đã phát thệ lẽ nào còn thay đổi? Cái mông đít của ngươi xấu ơi là xấu, tưởng đẹp lắm hay sao? Nếu ngươi không chịu lấy ta thì nói mau di! Ta quyết giết ngươi cho vẹn lời thề.

Đoàn Dự toan nói nữa bỗng lại nổi cơn đau kịch liệt, chàng hai tay ôm bụng rên la oai oái. Mộc Uyển Thanh giục:

– Ngươi có bằng lòng lấy ta không? Nói mau!

Đoàn Dự vẫn la:

– Trời ơi! Ta đau... quá, đau bụng quá!

Mộc Uyển Thanh lại giục:

– Ngươi phải trả lời dứt khoát: có hay không?

Đoàn Dự nghĩ mình chết đến nơi rồi, còn để nàng đau lòng ôm hận suốt đời làm gì nữa. Chàng bèn gật đầu đáp:

– Ta...ta bằng lòng lấy nàng làm vợ.

Mộc Uyển Thanh tay đã để lên lò xo cơ quan bắn độc tiễn, nghe chàng nói vậy, lòng mừng hớn hở, nở một nụ cười tươi như hoa xuân, ôm chặt lấy chàng thủ thỉ:

– Hảo lang quân! Để thiếp xoa bụng cho nhé!

Đoàn Dự vừa rên vừa đáp:

– Không! Không... được! Chúng ta chưa làm lễ thành hôn! Nam nữ thọ thọ bất thân... mà!

Mộc Uyển Thanh đáp:

– Hứ, thế sao hồi nãy chàng hôn thiếp?

Đoàn Dự đáp:

– Tại ta thấy nàng đẹp quá, nhịn không nổi. Thôi ta xin lỗi.

Mộc Uyển Thanh cười nói:

– Chàng đâu cần phải xin lỗi. Được chàng hôn, thiếp thật là sung sướng.

Đoàn Dự nghĩ thầm: “Nàng quả là ngây thơ thật, còn Chung phu nhân thì giả vờ. Chung Linh tuổi còn nhỏ chắc cũng là thật”.

Mộc Uyển Thanh như sực nhớ ra, nói:

– Phải rồi, chàng bị đói lâu quá nên càng đau dữ đây mà! Để thiếp cắt thịt gã kia chàng ăn.

Đoàn Dự kinh hãi vô cùng, quên cả đau đớn, gọi to lên bảo nàng:

– Thịt người không ăn được. Ta thà chết, nhất định không ăn thịt người.

Mộc Uyển Thanh lấy làm kỳ hỏi:

– Sao không ăn được? Lúc thiếp còn ở với sư phụ, thấy người ăn cả thịt hùm, thịt beo. Cứ như lời chàng nói thì cũng không được sao?

Đoàn Dự đáp:

– Thịt hùm, thịt beo hay bất cứ thịt gì mà chẳng ăn được, duy thịt người là không ăn được mà thôi.

Mộc Uyển Thanh ngớ ngẩn hỏi lại:

– Thịt người có nọc độc chăng? Thiếp không có biết.

Đoàn Dự đáp:

– Không phải tại thịt người có nọc độc đâu. Nhưng ta là người, nàng là người, hán tử đó cũng là người, người lại ăn thịt người bao giờ.

Mộc Uyển Thanh hỏi:

– Sao thế? Thiếp thấy giống lang sói lúc đói ăn thịt cả đồng loại mà!

Đoàn Dự thở dài nói:

– Đúng! Nếu người ăn thịt người thì khác chi loài lang sói.

Từ nhỏ Mộc Uyển Thanh theo liền bên sư phụ như hình với bóng, chưa từng giao thiệp với người thứ hai nào, mà sư phụ nàng tính tình lại quái gở, không nói chuyện đời cho nàng nghe bao giờ. Vì thế mà nàng chẳng biết tý gì về khuôn mẫu đạo dức cũng như lễ nghĩa luật pháp ở đời. Bây giờ nàng thấy Đoàn Dự bảo người không được ăn thịt người thì lại bán tín bán nghi, cho là một sự lạ lùng.

Đoàn Dự tiếp:

– Nàng giết người bừa bãi, cũng là sai đó. Khổng Tử viết: “Chuyện gì mình không muốn, đừng làm cho người” (Kỷ sở bất dục, vật thi ư nhân). Nàng không muốn người khác giết mình, thì cũng đừng giết người khác. Khi thấy ai bị hoạn nạn khổ sở, mình ra tay cứu giúp mới là phải đạo.

Mộc Uyển Thanh nói:

– Thế sao khi thiếp gặp nguy nan khổ sở, có ai ra tay giúp đỡ đâu? Trừ sư phụ và chàng ra, ai ai cũng chỉ muốn giết hại, ức hiếp thiếp, chẳng ai đối với thiếp tử tế hết. Hổ báo muốn cắn thiếp, thiếp giết chúng nó. Người muốn giết thiếp, thiếp cũng phải giết họ chứ? Có gì khác đâu?

Mấy câu đó khiến Đoàn Dự cứng họng không sao trả lời được, đành nói:

– Thì ra việc đời nàng chẳng biết gì cả.

Mộc Uyển Thanh nói:

– Chàng không biết võ công, sao cũng xen vào chuyện võ lâm? Thiếp xem ra chàng cũng chẳng biết việc đời hơn thiếp bao nhiêu.

Đoàn Dự gật gù, cười gượng nói:

– Nghe cũng có lý.

Mộc úyển Thanh hừ một tiếng nói:

– Cái gì mà...nghe cũng có lý? Chàng chưa bái sư, đã học được cách nói của thầy rồi.

Đoàn Dự cười nói:

– Nam Hải Ngạc Thần cũng còn biết cái gì có lý, cái gì không, xem ra cũng chưa đáng làm đại ca.

Bỗng nghe Mộc Uyển Thanh “A” một tiếng kinh hoàng, sà vào lòng Đoàn Dự, kêu lên:

– Y... y lại đến rồi kìa...

Đoàn Dự quay đầu lại, chỉ thấy bên bờ vực một bóng vàng thấp thoáng, Nam Hải Ngạc Thần đã nhảy lên.

Y trông thấy Đoàn Dự, ngoạc mồm ra cười nói:

– Ngươi chưa dập đầu bái sư ta thật không yên bụng, chỉ sợ có đứa khốn kiếp mặt dày nào đến thu ngươi làm đồ đệ. Lão đại nói là, trên đời này việc gì cũng tiên hạ thủ vi cường, món gì quí giá còn trong tay thì là của mình, đề người ta cướp mất rồi muốn giật lại quả không phải dễ. Lời lão đại không sai, ta đánh không lại y, phải nghe lời y. Này, tiểu tử, mau khấu đầu bái sư cho lẹ.

Đoàn Dự nghĩ gã này tính tình hiếu thắng, thích phô trương, ưa nịnh bợ nhưng thua lão đại thì nhận ngay không che giấu, thấy y mắt trái tím bầm, bên khóe miệng cũng rách một đường chắc là bi lão đại đánh cho. Trên đời này còn có người võ công giỏi hơn y kể cũng lạ. Bái sư thì nhất định là không, chàng đành phải nói hươu nói vượn:

– Có phải lão đại thổi còi gọi ông đến để đánh nhau một trận phải không?

Nam Hải Ngạc Thần đáp:

– Đúng vậy.

Đoàn Dự nói:

– Chắc là lão đại bị ông đánh cho chạy dài, có đúng không?

Nam Hải Ngạc Thần lắc đầu:

– Không phải, không phải! Võ công y cao hơn ta nhiều. Nhiều năm nay không gặp, ta vẫn tưởng lần này nếu không đánh thắng y để giành được chức lão đại trong Tứ Đại Ác Nhân thì ít ra cũng chịu được một hai trăm hiệp, ngờ đâu chỉ mới vài ba ngọn quyền cước, y đã đánh ta nằm thẳng cẳng không dậy nổi. Thôi không làm lão đại thì làm lão nhị cũng được rồi. Có điều khi ta đá vào hạ bộ y một cái rõ mạnh, y nói: “Nhạc lão tam, chú mày võ công tiến bộ lắm đó”. Lão đại khen ta võ công tiến bộ, nói không sai chút nào.

Đoàn Dự nói:

– Ông là Nhạc lão nhị, đâu phải Nhạc lão tam.

Nam Hải Ngạc Thần mặt lộ vẻ sượng sùng nói:

– Lâu năm không gặp, lão đại buột miệng gọi lung tung, chắc tại y quên đó.

Đoàn Dự nói:

– Lão đại nói không sai chút nào, lẽ đâu lại gọi nhầm thứ tự?

Ngờ đâu câu đó chính là chọc phải vết thương lòng của Nam Hải Ngạc Thần, y rống lên một tiếng, giận dữ nói:

– Ta là lão nhi, không phải lão tam. Ngươi mau quì xuống, năn nỉ ta thu làm đồ đệ, ta giả vờ không chịu, ngươi cầu tới cầu lui hai ba lần, dập đầu thật mạnh, ta mới giả vờ miễn cưỡng bằng lòng, thực ra trong lòng mười phần hoan hỉ. Cái đó là qui củ của phái Nam Hải ta, về sau ngươi thu đệ tử cũng phải như thế, đừng có quên nghe chưa?

Đoàn Dự hỏi:

– Cái qui củ đó có thay đổi được không?

Nam Hải Ngạc Thần đáp:

– Đương nhiên là không.

Đoàn Dự hỏi:

– Nếu như thay đổi thì ông là đồ rùa đen, là quân đê tiện chứ gì?

Nam Hải Ngạc Thần đáp:

– Đúng thế!

Đoàn Dự nói:

– Qũi củ đó quả thật là hay, nhất định không thể nào sửa đổi, thay đổi thì là đồ rùa đen, là quân đê tiện.

Nam Hải Ngạc Thần đáp:

– Hay lắm, ngươi quì xuống khấu đầu xin ta đi.

Đoàn Dự lắc đầu:

– Ta không quì xuống khấu đầu, cũng chẳng năn nỉ xin ông thu làm đồ đệ.

Nam Hải Ngạc Thần giận quá, khuôn mặt y biến thành vàng khè, ngoác cái mồm rộng đầy răng nhọn ra tưởng chừng toan xông lên ăn thịt người. Lão kêu lên:

– Ngươi không dập đầu năn nỉ ta ư?

Đoàn Dự đáp:

– Không dập đầu, không năn nỉ.

Nam Hải Ngạc Thần tiến lên một bước, quát lớn:

– Ta bẻ cổ ngươi.

Đoàn Dự đáp:

– Ngươi cứ bẻ cổ đi, ta không có sức chống trả.

Nam Hải Ngạc Thần vươn tay trái ra chộp ngay ngực chàng, tay phải nắm ngay đỉnh đầu. Đoàn Dự nói:

– Ta không có sức chống trả, ngươi giết ta thì ngươi là gì?

Nam Hải Ngạc Thần đáp:

– Thì là đồ rùa đen, là quân đê tiện.

Đoàn Dự đáp:

– Đúng đó.

Nam Hải Ngạc Thần không biết tính sao, nghĩ thầm: “Ta quả không giết được y mà y cũng không chịu cầu xin ta, khó thực!” Lão chợt nhìn thấy Mộc Uyển Thanh vẻ mặt lo lắng, chợt nảy ra một ý, nhảy vọt tới, chộp cổ cô ta giơ lên cao, nhảy lùi lại đến sát bên bờ vách. Chân trái lão không chấm đất, đứng một chân phải theo thế “Kim kê độc lập”, lão lảo đảo mấy vòng trên bờ vực thẳm, mà sườn núi lại dựng đứng, tựa hồ như cùng Mộc Uyển Thanh sắp rớt xuống vực.

Đoàn Dự thấy vậy biết đâu rằng lão phô trương tuyệt kỹ, chì sợ cho tính mạng Mộc Uyển Thanh nên vội la lên:

– Ông phải cẩn thận, té xuống thì chết cả.

Nam Hải Ngạc Thần nhe răng cười đáp:

– Này tiểu tử, sao mi giống ta quá. Thế nào ta cũng phải thu mi về làm đồ đệ. Ta phải lên trên đỉnh núi bên kia đợi mấy người nữa...

Vừa nói y vừa chỉ lên một ngọn núi cao ở xa xa, tiếp tục:

– Mi mau đến đó cầu khẩn ta thu làm đồ đệ ta sẽ tha cho vợ mi. Nếu không nghe lời ta thì đừng trách đấy.

Vừa nói hai tay lão vừa làm bộ bẻ cổ Mộc Uyển Thanh. Đột nhiên lão chuyển mình, quay mặt về phía vực thẳm, tay phải chống vào sườn núi, tay trái túm lấy Mộc Uyển Thanh tụt xuống.

Đoàn Dự kêu lên:

– Này, này... cẩn thận đấy!

Chàng chạy đến bên bờ vực đã thấy y cùng Mộc Uyển Thanh tuột xuống mấy chục trượng rồi. Đoàn Dự đột nhiên ngồi thụp xuống, cơn đau bụng lại nổi lên.

***

Nam Hải Ngạc Thần một tay túm sau lưng áo Mộc Uyển Thanh, một tay tì vào sườn núi, tụt xuống rất nhanh. Có chỗ sườn núi trơn nhẵn, xuống nhanh quá thì nàng lại cảm thấy như cả hai người cùng dừng lại một giây giữa không gian. Có lẽ lão phóng chưởng để giảm sức rơi. Đừng nói Mộc Uyển Thanh hết sức phản kháng, giả tỷ nàng còn sung sức thì lúc này cũng không dám nhúc nhích. Nàng sợ quá phải nhắm mắt lại. Lúc sau Mộc Uyển Thanh chợt thấy người nảy lên một cái, thì ra đã chạm đáy vực. Chân vừa chấm đất, lão không chần chừ chút nào, lại liền cất bước. Thân hình lão cũng chỉ tầm thước, không cao không thấp. Mộc Uyển Thanh lại là hạng nữ nhân cao lớn, nếu hai người đi ngang hàng thì cũng gần bằng nhau. Thế mà lão xách nàng lên nhẹ nhàng tựa như xách con gà, chẳng khó nhọc gì.

Y nhấp nhô trong bãi đá lởm chởm, hơi nước mông lung, chỉ giây lát đã qua khỏi lòng chảo đến bờ bên kia. Y nói lớn:

– Ngươi là vợ của học trò ta nên ta tạm thời không làm khó. Nếu thằng nhãi đó không chịu bái ta làm thầy, hà hà, lúc đó nó đâu có phải là học trò ta, ngươi cũng đâu có phải là vợ của học trò ta. Nam Hải Ngạc Thần thấy con gái đẹp là tiên gian hậu sát, xưa nay không bỏ qua ai.

Mộc Uyển Thanh nghe mà rùng mình, nàng nói:

– Lang quân tiểu nữ chẳng biết tí võ nghệ nào. Chàng ở đỉnh núi bên kia, làm sao mà xuống được? Chàng nhớ thương tiểu nữ, thế nào cũng liều mình tìm đến lão gia để xin làm đồ đệ, nhưng chỉ trượt chân một cái, rớt xuống vực thẳm là nát ra như cám. Thế là lão gia mất đồ đệ, còn tìm đâu được người đủ tư cách như chàng?

Nam Hải Ngạc Thần lập tức dừng bước đáp:

– Nghe cũng có lý. Ta quên mất là gã không biết cách xuống vực.

Lão hú lên một tiếng dài. Chẳng mấy chốc, từ bên sườn núi chạy ra hai hán tử mặc áo vàng, khom lưng hành lễ. Nam Hải Ngạc Thần lớn tiếng ra lệnh:

– Sang đỉnh núi bên kia kiếm một tiểu tử. Nếu y bằng lòng bái ta làm thầy thì lập tức cõng y qua đây gặp ta. Còn nếu y không chịu thì ở đó canh chừng nhưng đừng làm hại đến y. Gã đó là người lão tử muốn thu làm học trò, bằng mọi giá đừng để y bái người khác làm thầy, nghe chưa?

Hai hán tử đó đáp lời:

– Vâng!

Nam Hải Ngạc Thần dặn xong lại xách Mộc Uyển Thanh lên đi tiếp. Mộc Uyển Thanh đã hơi vững dạ, biết chắc rằng lão tạm thời chưa hành hung mình. Nhưng chàng là người cố chấp lại ương ngạnh, thực khó mà thờ một kẻ hung tàn làm sư phụ. Chỉ e chàng thà liều chết chứ không chịu khuất phục. Đoạn nàng lại nghĩ: hình như Đoàn lang đối với ta chỉ có tấc lòng nghĩa hiệp, chứ không có tình đằm thắm vợ chồng, lẽ nào chàng lại vì ta mà cam tâm làm đồ đệ con quỷ khát máu này? Ôi, chỉ mong chàng được bình yên, đừng nhảy từ trên đỉnh cao xuống là được rồi. Không biết chàng có còn đau bụng nữa không?

Nàng suy nghĩ miên man, Nam Hải Ngạc Thần đã lên đến đỉnh núi lúc nào nàng cũng không hay. Nội lực lão sung mãn vô cùng, trèo lên đỉnh núi cao như thế mà không nghỉ chân tí nào. Vừa đến nơi, lão để Mộc Uyển Thanh xuống, kéo quần đi tiểu luôn ra đấy. Mộc Uyển Thanh khó chịu, lẩm bẩm: “Sao lại có con người thô bỉ đến thế được? Thật chẳng khác gì giống súc sinh!” Nàng vội tránh đi chỗ khác, lấy khăn bịt mặt lại vì nàng nghĩ thầm: nếu mình cứ để bộ mặt xinh đẹp cho lão nhìn mãi, biết đâu lão lại không nổi thú tính mà quên cả nghĩa thầy trò?

Nam Hải Ngạc Thần vừa thắt lưng quần lại vừa nói:

– Ngươi kéo khăn che lên như thế là tốt lắm, nếu để ta nhìn một hồi nữa, chỉ sợ không xong đâu.

Mộc Uyển Thanh nghĩ thầm: “Ngươi cũng còn đòi phần tự biết mình”. Nam Hải Ngạc Thần lại tiếp:

– Sao ngươi không nói gì cả? Lại còn nhắm mắt giả vờ ngủ là sao? Ngươi khinh ta phải không?

Mộc Uyển Thanh lắc đầu, mở mắt ra nói:

– Đại danh lão tiền bối là gì? Rồi đây lang quân tiểu nữ sẽ là đồ đệ lão gia, tiểu nữ cần phải biết để hàng ngày tâm niệm lão gia mới phải lẽ.

Nam Hải Ngạc Thần đáp:

– Ta là Nhạc... Nhạc... Con bà nó, tên ta chẳng hay hớm gì đâu. Gia gia ta đặt cho cái tên kỳ cục, ông ấy chẳng ra trò trống gì, thật là đồ rùa đen đê tiện.

Mộc Uyển Thanh nghe lão nói mà phải phì cười. Nàng rủa thầm: cha mi là “đồ rùa đen đê tiện” thế thì mi là cái gì? Sao lại có hạng dám mạo phạm đến cả cha mình? Thật không phải là giống người. Nàng chợt nghĩ tới minh cũng chẳng biết cha là ai, chỉ nghe sư phụ nói ông ta là một người bội bạc, e rằng cũng chẳng hơn Nam Hải Ngạc Thần bao nhiêu, lòng không khỏi se lại.

Nam Hải Ngạc Thần hết đi sang bên đông lại chạy qua mé tây, không lúc nào ngồi yên một chỗ. Mộc Uyển Thanh ruột rối tơ vò, tuy nàng nhắm mắt mà không được yên tĩnh tâm thần vì lão đi đi lại lại, gót chân cứ nện xuống đất thình thịch. Nàng nén nỗi bực tức hỏi:

– Nhạc lão gia không biết mệt ư? Sao không ngồi mà nghỉ một lát?

Nạm Hải Ngạc Thần quát lên:

– Mi đừng hỏi lôi thôi! Ta không ngồi thì mặc ta.

Mộc Uyển Thanh chỉ đành mặc kệ y, lại nghĩ đến Đoàn Dự, trong lòng nửa thấy êm đềm nửa thấy xót xa.

Đột nhiên từ xa vẳng lại tiếng khóc, thanh âm thật là ảo não mong manh, lúc có lúc không, dường như tiếng đàn bà đang rền ri:

– Con ơi là con ơi! Con của mẹ ơi!

Nam Hải Ngạc Thần khạc một tiếng, nhổ toẹt đờm rãi xuống đất nói:

– Đám ma về đến nơi rồi.

Đoạn lão gọi to:

– Đưa ma ai mà khóc lắm thế? Ta chờ đây lâu lắm rồi.

Tiếng than vãn văng vẳng nghe không rõ:

– Con ơi là con, mẹ nghĩ tới con chua xót vô cùng!

Mộc Uyển Thanh lạ lùng hỏi:

– Phải mẹ ông đến không?

Nam Hải Ngạc Thần bực bội đáp:

– Cái gì mà mẹ ta? Chỉ nói tầm xàm! Mụ này là Vô Ác Bất Tác Diệp Nhị Nương. Mi thấy không, chữ “ác” của mụ đứng thứ hai. Nhưng một ngày kia cái ngoại hiệu Hung Thần Ác Sát của ta phải đánh đổi cho mụ mới xong.

Bấy giờ Mộc Uyển Thanh mới hiểu ra rằng: chữ ác đứng hàng thứ hai trong ngoại hiệu, là biết thiên hạ đệ nhị ác nhân. Nàng bèn hỏi:

– Thế còn vị thứ nhất và vị thứ tư trong tứ ác ngoại hiệu là gì?

Nam Hải Ngạc Thần gất lên:

– Hỏi gì mà hỏi lắm thế? Lão tử không muốn nói chuyện với ngươi

Đột nhiên tiếng một người đàn bà buồn rầu nói:

– Trong bọn ta thì gã thứ tư là Cùng Hung Cực Ác, còn đại ca là Ác Quán Mãn Doanh.

Mộc Uyển Thanh thấy Diệp Nhị Nương hiện ra không một tiếng động báo trước, khiến cho nàng phải sửng sốt. Nàng vội quay đầu lại nhìn kỹ thì thấy mụ mặc áo dài màu xanh nhạt, da trắng tóc dài, trạc bốn mươi tuổi. Mặt mũi xinh xắn nhưng hai bên má đều có vệt máu tím bầm từ đuôi mắt rạch xuống, dường như bị ai cào. Trong tay mụ bồng một đứa con trai nhỏ, trắng trẻo mập mạp trông rất khả ái.

Mộc Uyển Thanh vẫn đinh ninh Vô Ác Bất Tác Diệp Nhị Nương là đàn chị Hung Thần Ác Sát Nam Hải Ngạc Thần, tất mặt mũi đáng khiếp hơn, ngờ đâu mụ lại là người có chút nhan sắc. Nàng không khỏi ngạc nhiên trố mắt ra mà nhìn. Diệp Nhị Nương mỉm cười. Mộc Uyển Thanh trông thấy mụ cười mà rùng mình, cái cười như che giấu bao nhiêu là cay đắng đau thương vô bờ bến, khiến nàng cầm lòng không đậu. Nàng vội quay đi phía khác, không dám nhìn mụ nữa.

Nam Hải Ngạc Thần hỏi:

– Tam muội! Tại sao đại ca và tứ đệ đến giờ còn chưa tới?

Diệp Nhị Nương rầu rầu hỏi:

– Trông ngươi mắt mũi sưng vêu thế kia, chắc là bị lão đại đánh cho một trận rồi, sao còn mặt dày giả vờ hỏi sao lão đại chưa tới. Rõ ràng ngươi ở hàng thứ ba, còn là đệ ta, vậy mà ngươi cố ý hạ ta xuống. Ta bảo cho ngươi hay: nếu ngươi còn gọi câu tam muội nữa thì nhị tỉ đây không nể mặt đâu.

Nam Hải Ngạc Thần tức mình đáp:

– Không nể mặt thì đã sao. Bộ ngươi muốn đánh nhau chăng?

Diệp Nhị Nương cười khẩy nói:

– Ngươi muốn đánh thì có ngày tỉ sẽ đánh cho.

Đứa trẻ bà ta đang bồng trên tay bỗng khóc ré lên:

– Mẹ ơi! Cho bé về với mẹ!

Diệp Nhị Nương dỗ dành:

– Bé ngoan! Bé nín di! Mẹ bé đây mà!

Đứa nhỏ lại càng gào to:

– Mẹ ơi! Đón bé về thôi! Bà có phải mẹ đâu?

Diệp Nhị Nương bồng đứa nhỏ đung đưa, vừa hát vừa dỗ nhưng nó cứ kêu khóc hoài.

Nam Hải Ngạc Thần lăng xăng chạy đi chạy lại, đâm ra cáu kỉnh quát ầm lên:

– Mụ ru cái gì? Muốn giết nó thì giết phứt đi cho rồi!

Diệp Nhị Nương cười tít mắt lại, vẫn tiếp tục ru:

– Ẩu ơ... Để mẹ bế sang nhà bà mua bánh...

Mộc Uyển Thanh rùng minh, càng nghĩ càng ghê. Theo lời của Nam Hải Ngạc Thần thì Diệp Nhị Nương định vờn đứa bé cho chết, trong lòng vừa phẫn nộ, lại vừa sợ hãi. Diệp Nhị Nương vẫn tiếp tục ru:

– Con ơi con ngủ cho ngoan...

Tiếng ru đầy vẻ trìu mến khiến nàng chưa hẳn tin lời Nam Hải Ngạc Thần là thật. Nam Hải Ngạc Thần giận dữ nói:

– Mỗi ngày mụ giết một đứa, vậy mà còn làm bộ làm tịch, thật không biết xấu hổ.

Diệp Nhị Nương nhỏ nhẹ nói:

– Ngươi đừng quát tháo nữa! Ngươi làm cho bé cưng của ta kinh hãi.

Nam Hải Ngạc Thần vụt đưa tay toan chụp lấy đứa nhỏ quật chết tươi, để khỏi phải nghe nó khóc lâu lại thêm sốt ruột. Nhưng lão đã nhanh tay mà mụ còn lẹ hơn, xoay người nhẹ như một bóng ma, Nam Hải Ngạc Thần vồ hụt. Rồi mụ lên mặt đàn chị, bảo Nam Hải Ngạc Thần:

– Trời ơi! Sao tam đệ lại vô cớ hằn học với con ta?

Nam Hải Ngạc Thần quát lên:

– Ta muốn quật chết thằng tiểu quỉ đó.

Diệp Nhị Nương dịu dàng nựng đứa bé:

– Cục cưng ơi, có mẹ đây, đừng sợ tam thúc xấu xí kia, y đánh không lại mẹ đâu. Con trắng trẻo mập mạp thế này, càng nhìn càng thích, mẹ đùa với con đến chiều mới giết, còn bây giờ mẹ thương con lắm.

Mộc Uyển Thanh nghe vậy tưởng chừng muốn nốn oẹ ra, nghĩ thầm: “Quả đúng là Diệp Nhị Nương xếp, hạng cao hơn Nam Hải Ngạc Thần. Nhạc lão tam chưa thể qua mặt mụ ta được.”

Nam Hải Ngạc Thần chụp sểnh đứa nhỏ, lão tự biết mình có ra tay nữa cũng chẳng ăn thua, lại đột nhiên quát lớn:

– Mau ra đây! Thằng bé đó đâu? Sao không đem nó qua đây bái ta làm thầy?

Hai gã áo vàng từ đằng sau tảng đá khép nép đi ra, đứng tránh ở xa xa, chính là hai người lúc trước Nam Hải Ngạc Thần sai đi qua bên kia đón Đoàn Dự. Một tên ấp a ấp úng đáp:

– Tiểu... tiểu nhân lên đến đỉnh núi, không... không thấy có ai. Đi tìm... tìm khắp nơi vẫn không thấy.

Mộc Uyển Thanh kinh hoảng. Nam Hải Ngạc Thần quát lên:

– Hay là chúng bay đến trễ quá nên tên tiểu tử vô phúc đó rơi xuống vực chết rồi?

Hai người đó không đám đến gần, một gã lập cập nói:

– Bọn tiểu nhân hai người... hai người có kiếm khắp nơi dưới sơn cốc nhưng không thấy thi thể.

Nam Hải Ngạc Thần quát:

– Thế thì nó bay lên trời hay sao? Chúng bay dám nói láo ta hả?

Hai người kia vội vàng quì xuống, dập đầu binh binh van xin tha mạng. Chỉ nghe vù vù, Nam Hải Ngạc Thần đã ném hai cục đá qua trúng hai gã này chết ngay lập tức.

Hai người đó không kiếm ra Đoàn Dự, Mộc Uyển Thanh vốn đã bực chúng làm không được việc, nên khi Nam Hải Ngạc Thần đánh chết chúng nàng cảm thấy hả dạ, trong chớp mắt tâm tư dâng lên dạt dào: “Chàng không có ở trên núi, dưới vực sâu cũng không có xác, thế thì đi đâu? Hay là trốn vào nơi ẩn khuất nên hai gã này tìm không ra. Hay là hai gã đó có thấy thi thể mà không dám nói?”

Nàng vốn định sẵn, nếu Đoàn Dự chết nàng cũng không thiết sống nữa, huống chi lại rơi vào tay Nam Hải Ngạc Thần, nếu sợ chết ắt phải chịu không biết bao nhiêu dày vò hành hạ. Thế nhưng không thấy xác Đoàn Dự, thì vẫn còn một tia hi vọng, không thể chết một cách hồ đồ.

Nam Hải Ngạc Thần hết sức bực bội, không ngớt chửi bới.

– Sao đến bây giờ mà đại ca cùng lão tứ vẫn chưa thấy đến? Phải chờ mấy con rùa này thật là nóng ruột.

Diệp Nhị Nương nói:

– Ngươi dám không đợi lão đại thật chăng?

Nam Hải Ngạc Thần đáp:

– Lào đại dặn ta nói với ngươi rằng, bọn mình ở trên đỉnh núi này đợi y cho đủ bảy ngày, nếu sau bảy ngày y không đến thì tới Vạn Kiếp Cốc của Chung Vạn Cừu đợi y ở đó, chưa gặp thì không được bỏ đi.

Diệp Nhị Nương thản nhiên nói:

– Ta đã bảo ngươi bị lão đại nện cho một trận sống dở chết dở, bây giờ còn chối được hay không?

Nam Hải Ngạc Thần giận dữ nói:

– Ai thèm chối? Ta đánh không lại lão đại là đúng rồi, bị y nện một trận cũng không sai, nhưng làm gì có chuyện sống dở chết dở?

Diệp Nhị Nương nói:

– Thì ra ngươi không bị nện đến sống dở chết dở... con đừng khóc, mẹ thương... à, thì ra chỉ đánh nhè nhẹ... cục cưng của mẹ...

Nam Hải Ngạc Thần hậm hực nói:

– Cũng chẳng phải là đánh nhè nhẹ. Này, lão đại muốn đánh thì liệu ngươi có chạy nổi không?

Diệp Nhị Nương đáp:

– Ta đâu có mong chức Diệp đại nương, việc gì mà lão đại lại gây sự với ta? Cục cưng ngoan ơi...

Nam Hải Ngạc Thần lại chửi:

– Con mẹ nó, bà đừng có gọi là cục cưng nữa có được không?

Dỉệp Nhị Nương cười nói:

– Tam đệ đừng có nóng. Ngươi có biết chuyện hôm qua lão tứ đi đánh nhau với người ta bị thua không?

Nam Hải Ngạc Thần ngạc nhiên hỏi:

– Sao? Lão tứ bị thua ai?

Diệp Nhị Nương nói:

– Con nhãi kia trông có vẻ như không bằng lòng, chắc nó đang rủa ta sao mỗi ngày lại đùa nghịch chết một đứa nhỏ, ngươi giết nó trước đi rồi ta sẽ kể cho ngươi nghe.

Nam Hải Ngạc Thần ngần ngừ đáp:

– Y là vợ đồ đệ ta, nếu giết y ta e rằng chồng y không chịu bái sư nữa.

Diệp Nhị Nương hỏi:

– Thế không phải học trò ngươi rơi vào sơn cốc chết rồi sao?

Nam Hải Ngạc Thần đáp:

– Cái đó chưa chắc, nếu té xuống chết thì cũng phải còn thi thể. Chắc nó trốn ở đâu một hồi rồi sẽ đến đây lạy lục xin ta thu làm đồ đệ.

Diệp Nhị Nương cười nói:

– Vậy thì để ta động thủ giúp, đồ đệ ngươi có đến thì bảo y tới kiếm ta là xong. Con bé này có đôi mắt xinh quá, khiến cho ai trông thấy cũng phải mê mệt. Sao trời lại không cho ta đôi mắt như vậy chứ? Trước hết ta phải móc con ngươi nó ra.

Mộc Uyển Thanh sợ toát mồ hôi hột, lại nghe Nam Hải Ngạc Thần nói:

– Không được! Thôi để ta điểm huyệt cho nó ngủ đi vài ngày.

Lão không chờ Diệp Nhị Nương trả lời, đưa ngón tay điểm luôn hai huyệt vào sau lưng và dưới vai Mộc Uyển Thanh. Mộc Uyển Thanh thấy choáng váng rồi không biết gì nữa.

Không biết nàng đã mê đi bao lâu, đến lúc tỉnh dậy thì thân thể lạnh toát, bên tai vẫn nghe những trận cười khô khan, khủng khiếp. Tuy gọi là cười nhưng chẳng khác gì tiếng dao mài trên mảnh thép, khiến người nghe phải nhức cả hai hàm răng. Mộc Uyển Thanh biết rằng nếu mình chỉ cử động một chút đối phương sẽ phát giác ngay, thể nào cũng ra tay nghiệt ngã nên tuy tê mỏi mà cũng không dám duỗi chân tay.

Nàng nghe Nam Hải Ngạc Thần nói:

– Lão tứ, ngươi không việc gì phải khoa trương, tam muội nói ngươi bị đánh tơi tả còn lấp liếm nỗi gì? Thực sự có bao nhiêu kẻ địch vây đánh ngươi thế?

Tiếng người khi the thé, khi ồm ồm kia nói:

– Ta bị bảy tên vây đánh, mà toàn là những tay võ nghệ vào bậc nhất. Dù ta có bản lĩnh mấy cũng không thể giết hết chúng được nên mới bỏ đi.

Mộc Uyển Thanh nghĩ thầm: “Thì ra lão tứ Cùng Hung Cực Ác cũng đã đến rồi.” Nàng rất muốn xem cái gã Cùng Hung Cực Ác này hình dáng thế nào nhưng không dám quay đầu lại mở mắt ra.

Lại nghe Diệp Nhị Nương nói:

– Lão tứ chỉ quen bịp bợm, rõ ràng đối phương chỉ có hai gã mà dám phịa thêm năm gã nữa. Những tay võ nghệ bậc nhất đâu mà lắm thế?

Láo tứ giận dữ nói:

– Làm sao bà biết, bà có chính mắt trông thấy hay không?

Diệp Nhị Nương mỉm cười nói:

– Nếu ta không chính mắt trông thấy thì làm sao biết được? Hai người đó một đứa sử cái cần câu, còn một đứa cầm đôi búa, có đúng không nào? Hì hì, ngươi thêm thắt ra năm người thì những người đó sử binh khí gì?

Lão tứ lớn tiếng nói:

– Thế ra bấy giờ nhị tỷ cũng đứng đó, sao nhị tỷ không giúp ta một tay? Nhị tỷ muốn người ta giết lão tứ này mới mát ruột phải không?

Diệp Nhị Nương càng cười lớn:

– Cùng Hung Cực Ác Vân Trung Hạc đã là con hạc trên mây, ai không biết ngươi giỏi khinh công trên đời có một không hai? Đánh thua người ta thì chạy chứ sao?

Vân Trung Hạc nghe Diệp Nhị Nương nói vậy tức sôi lên, càng nói lớn:

– Ta là lão tứ bị thua dưới tay người khác, mụ vẻ vang lắm hay sao? Bọn ta Tứ Đại Ác Nhân lần này tụ hội đâu phải chỉ để đi thí mạng cho lão bị thịt Chung Vạn Cừu? Y có đưa vợ đưa con đến ngủ với ta đâu? Lão đại có thù sâu nhừ biển với hoàng phủ Đại Lý, y gọi chúng ta đến liên thủ xông lên. Ta mới ra quân đã bất lợi, mụ lại đứng ngoài vỗ tay, liệu ta có nên nói cho lão đại biết hay không?

Diệp Nhị Nương cười nói:

– Này tứ đệ! Ta chưa thấy khinh công ai tuyệt diệu như ngươi, quả thật danh bất hư truyền. Ngươi lướt như khói tỏa chim bay, hai gã kia chỉ còn nước ngóng bụi trông theo, đến như tỉ tỉ đây đuổi cũng còn chưa kịp. Nếu không như thế đời nào người tỉ này lại đứng ngoài tụ thủ bàng quan?

Dường như bà ta sợ lão tứ mách lại với lão đại nên vội vàng nói lấy lòng mấy câu. Vân Trung Hạc hừ một tiếng, xem ra nộ khí đã bớt nhiều.

Nam Hải Ngạc Thần cũng hỏi:

– Lão tứ! Bọn nào mà gớm thế? Phải chăng cũng lại mấy thằng chó săn trong đám Hoàng phủ nước Đại Lý?

Vân Trung Hạc bực mình nói:

– Mười phần chắc chín là bọn chúng. Ngoài đám Hoàng phủ thì đất Đại Lý này làm gì còn cao thủ?

Diệp Nhi Nương nói:

– Hai người nói gì gì đại náo hoàng phủ như trở bàn tay, cắt đầu hoàng đế Đại Lý như lấy đồ trong túi. Ta đã bảo không dễ thế đâu, bây giờ đã tin chưa?

Vân Trung Hạc bỗng nói:

– Đại ca sao mãi không thấy đến? Mất ba ngày rồi! Trước nay đại ca có sai hẹn bao giờ đâu? Hay là... hay là...

Diệp Nhị Nương nói tiếp:

– Hay là xảy ra chuyện gì rồi chăng?

Nam Hải Ngạc Thần cáu, nói móc:

– Hừ, lão đại bảo chúng mình đợi đủ bảy ngày, bây giờ mới có bốn hôm, sao ngươi nôn nóng thế? Lão đại là hạng người đâu phải như ngươi đâu, đánh không lại người ta liền cụp đuôi mà chạy?

Diệp Nhị Nương đáp:

– Đánh thua bỏ chạy mới là bậc tuấn kiệt thức thời. Ta chỉ sợ đại ca bị bảy tám đứa vây đánh, dù kém thế vẫn không chịu thua để cho xứng cái ngoại hiệu Ác Quán Mãn Doanh đứng đầu tứ ác.

Nam Hải Ngạc Thần nhổ toẹt xuống đất nói:

– Xì! Lão đại hoành hành thiên hạ có sợ gì ai? Làm sao sẩy tay ở cái nước Đại Lý bé xíu này được? Con bà nó, ta đói rồi.

Vừa nói vừa cầm cái đùi bò đưa vào đống lửa nướng. Chẳng mấy chốc mùi thịt ngon lành bốc lên nức mũi.

Mộc Uyển Thanh lẩm bẩm:

– Cứ nghe bọn họ nói chuyện thì mình ngủ mất ba ngày rồi, không biết có được tin tức gì về Đoàn lang chưa?

Bốn ngày nàng chưa được ăn gì, đói như cào ruột, ngửi thấy mùi thịt nướng thơm tho, bất giác nuốt nước miếng.

Chỉ có thế mà Diệp Nhị Nương đã biết rồi, mụ cười hỏi:

– Cô em đói rồi phải không? Đã tỉnh giấc sao còn làm bộ ngủ say không cựa quậy? Có muốn xem mặt lão tứ Cùng Hung Cực Ác Vân Trung Hạc không?

Nam Hải Ngạc Thẩn biết Vân Trung Hạc hiếu sắc hơn mạng sống, để gã nhìn thấy dung nhan Mộc Uyển Thanh thì y dù chết cũng đành chịu chứ quyết không bỏ qua. Lão liền cắt một miếng thịt lớn nửa sống nửa chín ném cho nàng và bảo:

– Đem ra ngoài xa ngồi mà ăn! Đừng có nghe trộm chuyện chúng ta.

Mộc Uyển Thanh giả giọng khàn khàn cho thật khó nghe, hỏi lại:

– Chồng ta qua chưa?

Nam Hải Ngạc Thần bực tức đáp:

– Con bà nó! Ta thân hành qua bên đó, tìm khắp trên núi dưới khe mà chẳng thấy tông tích y đâu. Đích là y chưa chết nhưng không biết ai cứu đem y đi. Ta đã chờ y ba ngày rồi, còn chờ thêm bốn ngày nữa là bảy, nếu y không đến ta sẽ đem mi ra mà nướng.

Mộc Uyển Thanh yên dạ nghĩ thầm: “Nam Hải Ngạc Thần không phải tầm thường, lão đã nói Đoàn lang chưa chết thì nhất định đúng rồi. Ôi không biết chàng có nhớ ta mà đến đay chăng?”

Nàng lượm miếng thịt bò lên, uể oải đi về phía sau núi. Vì nhịn đói lâu ngày, nàng mệt nhọc quá chừng. Ba ngày ròng rã nàng ngồi không cử động, vết thương trên vai đã khép miệng.

Diệp Nhị Nương hỏi Nam Hải Ngạc Thần:

– Gã tiểu tử của tam đệ đó hay ở điểm nào mà ngươi lại luyến tiếc thế?

Nam Hải Ngạc Thần cười ha hả nói:

– Gã đó căn cốt giống ta như hệt, đem nghề võ phái Nam Hải truyền thụ cho chắc gã có thể theo được đến chỗ tinh vi ảo diệu. Trong thiên hạ có tứ ác, Nhạc lão nhị không đứng hàng đầu nhưng nếu nói về môn đồ, ta dám quyết không ai có được tên đồ đệ hay như ta.

Mộc Uyển Thanh đi mỗi lúc một xa, còn văng vẳng nghe tiếng Nam Hải Ngạc Thần khoe học trò mình là một nhân vật thế gian hi hữu, lòng nàng nửa phần hoan hỉ, nửa phần sầu bi. Bất giác nàng lại bật cười tự nghĩ: “Đoàn lang chỉ là một gã thư sinh ươn gàn, ngoài cái gan dạ phi thường chàng có hiểu võ nghệ gì đâu? Vậy mà Nam Hải Ngạc Thần coi chàng như bảo bối. Thôi, phái Nam Hải đã đến ngày lụn bại.” Nàng tìm chỗ vắng vẻ kín đáo, ngồi xuống xé thịt bò ăn. Tuy đói ngấu mà miếng thịt tới ba bốn cân đó nàng chỉ ăn hết độ non nửa. Nàng ngấm ngầm suy tính: “Đến ngày thứ bảy mà Đoàn lang không tới, tức là chàng phụ bạc rồi, ta phải tìm cách trốn khỏi nơi này.” Rồi nàng lại tự hỏi: “Ta thoát thân để sống mà làm gì?” Rồi lại thấy chua xót trong lòng.

Cứ như thế tâm thần bất định, chẳng mấy chốc đã mấy ngày qua. Cái mùi vị ba thu gom lại một ngày kia, bây giờ nàng mới nếm mùi. Ngày ngày, đêm đêm, nàng chỉ mong dưới chân núi vọng lên một chút thanh âm, dẫu chẳng phải Đoàn Dự đến cũng còn hơn là cứ ngóng cổ trông chờ. Thêm một giờ nàng thấy khổ sở hơn một chút, lúc nào cũng canh cánh nghĩ ngợi gần xa: “Dẫu chàng có lòng đi kiếm ta thì trèo đèo vượt suối cũng đâu có dễ dàng gì, ngày một ngày hai chắc gì tới được. Đến hôm nay mà chàng chưa đến thì chắc là không đến rồi. Chàng không muốn bái gã Nam Hải Ngạc Thần kia làm thầy, chẳng lẽ cũng không một chút tình nghĩa gì với ta sao? Thế sao chàng lại ôm ta, hôn ta, bằng lòng lấy ta làm vợ?”

Mộc Uyển Thanh càng nghĩ càng chua chát, lời sư phụ nàng nói “Khắp thiên hạ chẳng có chàng trai nào là không bạc tình phụ nghĩa” lại văng vẳng bên tai. Sau nàng lại nghĩ: “Biết đâu Đoàn lang không phải hạng người này?”. Nhưng rồi nàng cho mình nghĩ như thế chẳng qua là tự dối.

Suốt trong mấy ngày này Nam Hải Ngạc Thần, Vân Trung Hạc và Diệp Nhị Nương đều nóng lòng chờ đại ca Ác Quán Mãn Doanh, không ai quấy rầy đến Mộc Uyển Thanh. Tuy nhiên thân phận nàng chẳng khác chi con kiến bò trong chảo nóng, buồn bực bồn chồn. Chỗ nàng ngồi cách ba người khá xa nhưng họ tranh luận oang oang nàng vẫn nghe được lõm bõm.

Đến tối hôm thứ sáu, Mộc Uyển Thanh nghĩ thầm: “Ngày mai là ngày cuối cùng rồi, gã bạc tình kia chắc là không tới, tối nay ta phải len lén trốn đi mới được. Nếu đợi đến sáng mai thì thật khó mà thoát thân”. Nàng đứng lên vặn vẹo người một hồi, sau sáu ngày nghỉ ngơi, tinh thần tuy chán nản nhưng vết thương nhờ có thuốc linh nghiệm cũng đã khỏi đến bảy tám phần. Nàng nghĩ thầm: “Ta phải chờ lúc ba người tranh luận sôi nổi, sẽ lánh xa đây chừng vài trăm trượng, tìm chỗ hang hốc nào ẩn náu tạm thời. Bọn họ rượt theo mình, tất chia nhau đi lùng tận đâu đâu, quyết không bao giờ nghĩ minh còn lẩn quất quanh đây. Chờ cho họ đuổi thật xa bấy giờ mình hãy ra đi mới là thượng sách.”

Thế nhưng nàng lại nghĩ: “Họ với ta không thù không oán, đuổi theo mình làm gì? Ta bỏ trốn cũng thế, không bỏ trốn cũng thế, họ đâu có để tâm”.

Ba bốn lần nàng dợm bước toan đi nhưng rồi vẫn khắc khoải nhớ tới Đoàn Dự: “Biết đâu sáng mai chàng đến? Mình mà bỏ đi, e rằng suốt đời không còn ngày tái hội. Có khi chàng đến tìm mình vẹn nghĩa đồng sinh đồng tử, thế mà mình không có mặt tại đây, tất chàng sẽ bị Nam Hải Ngạc Thần giết vì không chịu thờ lão làm thầy, chẳng hóa ra mình mang tội?”

Nàng bụng rối như tơ vò, nghĩ tới nghĩ lui đến lúc hừng sáng vẫn chưa quyết định được.

Hồi 5.
VI BỘ HỘC VĂN SINH

Trời sáng rõ, nàng chép miệng thở đài:

– Anh chàng bạc hạnh vô tình có đến hay không cũng mặc, Mộc Uyển Thanh đành chết tại đây.

Đang lúc sầu khổ giày vò, bất thình lình nàng nghe cách chừng vài chục trượng một tiếng “bịch”, có vật gì đó rơi xuống bụi rậm.

Nàng giật mình, không biết là cái gì liền nằm phục xuống để nghe ngóng. Hồi lâu không thấy động tĩnh gì nữa, nàng từ từ đi tới xem.

Nàng đến bên bụi rậm, vạch đám cỏ cao nhìn vào. Khiếp quá! Sáu cái xác trẻ con, cái nằm ngang, cái nằm ngửa, quay ra đó. Mộc Uyển Thanh sợ quá, lưng toát mồ hôi lạnh ngắt. Trong đám xác chết này có cả đứa con trai mà hôm trước Diệp Nhị Nương bồng trên tay. Nàng nhớ lại lời Nam Hải Ngạc Thần, lẩm bẩm một mình:

– Con mụ Vô Ác Bất Tác Diệp Nhị Nương này quả nhiên mỗi ngày giết một đứa hài nhi, không hiểu để làm gì. Trong sáu ngày qua, mụ đã giết sáu đứa nhỏ rồi.

Trong sáu cái thi hài trẻ con này, chỉ có một đứa quần áo sạch sẽ diêm dúa, còn năm đứa kia toàn áo vải quê mùa thô kệch, ra kiểu con nhà làm ruộng, chắc là mụ bắt trộm trong các nông gia trên núi Vô Lượng. Mộc Uyển Thanh cũng vào hạng đa sát nhưng chỉ giết toàn bọn hào khách giang hồ toan xâm phạm đến nàng. Hành động tàn sát trẻ con này làm cho nàng vừa căm giận, vừa sợ hãi, bất giác run lên bần bật.

Đột nhiên trước mặt Mộc Uyển Thanh bóng xanh thấp thoáng, một người đi nhanh như bay xuống núi, cứ liên tiếp nhô lên hạ xuống như ma quỷ ẩn hiện. Đó chính là Diệp Nhị Nương. Mộc Uyển Thanh thấy khinh công của mụ mà giật mình nghĩ thầm: “Sư phụ ta cũng không tài nào đuổi kịp mụ.” Rồi đột nhiên hai chân nàng bủn rủn, ngồi phệt xuống đất.

Mộc Uyển Thanh ngẩn người ra một lúc rồi đem đặt sáu cái xác hài nhi vào một chỗ. Nàng lấy đá và đất cát lấp lên để làm cái mộ. Bỗng phia sau một luồng gió thổi đến mát rượi. Nàng ứng biến rất mau lẹ, nhún chân trái lên một chút, đưa người về phía trước tránh khỏi. Chợt nghe phía sau nổi lên một trận cười the thé như tiếng kim khí cọ xát vào nhau, kế đến tiếng gọi:

– Tiểu cô nương! Chồng cô bỏ cô rồi, còn mơ tưởng làm chi nữa? Hay là cô theo ta có hơn không?

Chính là lão Cùng Hung Cực Ác Vân Trung Hạc. Thanh âm vừa đến người đã đến theo, bàn tay vươn ra toan chụp lấy vai Mộc Uyển Thanh. Bỗng một luồng chưởng phong từ mé bên phóng đến gạt phắt tay Vân Trung Hạc, đó là Nam Hải Ngạc Thần nổi hung oang oang quát:

– Lão tứ! Phái Nam Hải ta không cho mi càn rỡ thế đâu!

Vân Trung Hạc không nắm được Mộc Uyển Thanh, nhảy ra xa đến ngoài mười trượng rồi vừa cười vừa nói:

– Tam ca có thu được chồng thị làm đồ đệ đâu mà nhận thị là người của phái Nam Hải?

Mộc Uyển Thanh nhìn lại, thấy Vân Trung Hạc người cao lêu nghêu, lại gầy như que củi, toàn thân trông như cây tre, bộ mặt dài ngoằng trông mà phát khiếp.

Nam Hải Ngạc Thần gầm lên:

– Sao mi biết đồ đệ ta không tới? Phải chăng mi giết chết đồ đệ ta rồi? Chắc là mi thấy y có tư cách đặc biệt hơn đời, cũng muốn thu y làm đồ đệ. Mi bức bách song y không chịu nên mi giết đi, thế là mi phá tan sự nghiệp của ta rồi! Ta phải đập chết mi trước rồi sau sẽ hỏi tội.

Nam Hải Ngạc Thần ngang ngược hết chỗ nói, lão chẳng thèm hỏi Vân Trung Hạc xem có thật vậy hay không, cứ hùng hùng hổ hổ nhảy xổ vào.

Vân Trung Hạc kêu lên:

– Đồ đệ lão mặt tròn hay méo ta đã biết đâu mà nói chuyện thu nạp hay không?

Y vừa nói vừa lẹ làng tránh khỏi hai đòn đánh tới nhanh như chớp. Nam Hải Ngạc Thần vẫn chửi mắng thậm tệ:

– Quân chó đẻ! Ai mà tin miệng mi được? Mi đánh nhau với kẻ khác bị thua, rồi đem nỗi căm hờn trút lên đầu đồ đệ ta.

Vân Trung Hạc hỏi:

– Đồ đệ lão huynh là trai hay gái?

Nam Hải Ngạc Thần đáp:

– Mi còn hỏi vẩn vơ, ta thu nữ đồ đệ về làm gì?

Vân Trung Hạc nói:

– Vân Trung Hạc này chỉ bắt đàn bà con gái, chưa bắt con trai bao giờ. Lão huynh không biết sao?

Nam Hải Ngạc Thần đang nhảy lên trên không, nghe y nói có lý vội vàng dùng thế Thiên Cân Trụy trầm người rơi xuống, chân phải đạp lên một tảng đá, quát lớn:

– Thế thì đồ đệ ta đi đâu? Sao đến giờ này chưa lên đây bái sư?

Vân Trung Hạc cười nói:

– Ha ha! Chuyện của phái Nam Hải ta đâu cần biết làm gì.

Nam Hải Ngạc Thần ngóng đợi Đoàn Dự đã sốt ruột bực dọc lắm rồi, cáu tiết quát lên:

– Ngươi dám nói móc ta phải không?

Mộc Uyển Thanh đúng ngoài nghĩ thầm: “Ta nhân cơ hội này chọc cho hai lão đánh nhau chí mạng thì hay quá.” Nàng bèn nói xen vào:

– Đúng đó, ắt là gã Vân Trung Hạc này hại học trò của tiền bối rồi, nếu không chàng ở trên đỉnh núi cao như thế, làm sao xuống được? Gã Vân Trung Hạc này khinh công ghê gớm, chắc là lẻn lên trên đó đem học trò của tiền bối đến chỗ nào khuất nẻo giết đi, để phái Nam Hải mất đi một nhân tài lợi hại. Nếu không thì sao thi thể cũng không tìm thấy?

Nam Hải Ngạc Thần vỗ trán quát hỏi Vân Trung Hạc:

– Lão tứ! Mi có nghe vợ đồ đệ ta nói đó không? Mi còn kêu oan nữa thôi?

Mộc Uyển Thanh vừa khóc vừa nói tiếp:

– Đoàn lang có bảo tiểu nữ rằng: chàng gặp được một nhân vật như tiền bối thu nạp làm đồ đệ thật là đã tu mấy kiếp. Chàng sẽ cố công rèn luyện võ nghệ, làm rạng rỡ phái Nam Hải, để cái tên Nam Hải Ngạc Thần của tiền bối càng thêm nổi tiếng, để bọn Ác Quán Mãn Doanh, Vô Ác Bất Tác trông thấy phải thèm nhỏ dãi ra. Ai ngờ tên Vân Trung Hạc sinh lòng độc ác đang tay giết mất. Rồi tiền bối tìm đâu ra tên đồ đệ giống mình đến thế nữa?

Mỗi câu Mộc Uyển Thanh nói ra là Nam Hải Ngạc Thần lại vỗ trán gật đầu. Nàng tiếp:

– Xương hậu chẩm Đoàn lang giống hệt như tiền bối, thiên tư chàng cũng thông minh chẳng kém gì tiền bối. Nếu chàng không bị hại thì trên thế gian này quyết không còn người thứ hai thập phần hoàn hảo như chàng. Sau này phái Nam Hải tất nhiên phải nhảy lên hàng đầu võ lâm. Lão Vân Trung Hạc này vì lòng ghen tức, ngấm ngầm theo dõi để phá đại cuộc của tiền bối. Thế mà tiền bối không báo thù cho đồ đệ, tiểu nữ e rằng thiên hạ sẽ phỉ nhổ tiền bối là người hèn nhát để kẻ khác giết học trò mình, phá hoại môn phái nhà mình cũng không dám làm gì.

Nam Hải Ngạc Thần nghe tới đây, mặt đỏ bừng, mắt nẩy lửa, hét lên một tiếng thật to, nhảy xổ vào Vân Trung Hạc. Vân Trung Hạc biết mình võ công không bằng Nam Hải Ngạc Thần. Lão lại biết rõ Nam Hải Ngạc Thần bị Mộc Uyển Thanh khiêu khích, không thể phân trần ngay được, thôi thì tránh voi chẳng xấu mặt nào. Thấy Nam Hải Ngạc Thần xô tới, lão không kháng cự chi hết, cắm đầu chạy dài. Nam Hải Ngạc Thần hai chân nhún một cái cũng đuổi theo ngay.

Mộc Uyển Thanh kêu lên:

– Lão tứ có tật giật mình bỏ chạy rồi! Nếu y không giết đồ đệ của lão gia, sao không đứng lại mà cãi?

Nam Hải Ngạc Thần kêu rông lên:

– Đúng lắm! Nghe cũng có lý! Mi phải đền mạng cho đồ đệ ta.

Hai người một chạy trước, một đuổi sau, chớp mắt đã quanh ra phía sau núi. Mộc Uyển Thanh mừng thầm. Chốc lát lại nghe tiếng Nam Hải Ngạc Thần gầm lên mỗi lúc một gần. Hai người đuổi nhau vòng mé sau núi quanh về.

Khinh công Vân Trung Hạc cao hơn Nam Hải Ngạc Thần nhiều. Cái thân hình cao lêu nghêu tựa như bay loang loáng trên không, chân không chấm đất. Nam Hải Ngạc Thần đuổi sau lão một quãng khá xa, không tài nào kịp. Hai người chỉ thoáng qua trước mặt Mộc Uyển Thanh chớp mắt đã lại chuyển qua mé sau núi. Vân Trung Hạc chạy trở lại lần thứ hai thấy Nam Hải Ngạc Thần vẫn còn ở đằng xa, liền xòe bàn tay chụp lấy Mộc Uyển Thanh. Mộc Uyển Thanh thất kinh vẫy tay phải một cái nghe đánh “vút”, mũi tên độc phóng ra. Vân Trung Hạc né qua bên trái nửa thước tránh khỏi. Không hiểu lão chuyển mình thế nào mà quờ tay đến trước mặt Mộc Uyển Thanh. Nàng né tránh chậm một chút thấy gió thổi vào má mát rượi, thì ra tấm khăn che mặt đã bị lão giật mất.

Vân Trung Hạc thấy Mộc Uyển Thanh dung nhan tuyệt thế, ngây người ra mà nhìn, chép miệng ra vẻ thèm thuồng rồi khen bằng một giọng the thé rất khả ố:

– Đẹp quá! Cô em thật là xinh, giá như lẳng lơ thêm một tí thì thật thập toàn thập mỹ...

Chưa dứt lời, Nam Hải Ngạc Thần đã đuổi đến nơi, phóng ra một chưởng đánh vào phía sau. Vân Trung Hạc dừng chân, vận nội công, đánh lại một chưởng. Hai luồng kình lực chạm nhau phát ra tiếng nổ rùng rợn, sức ép của không khí làm Mộc Uyển Thanh ngạt thở. Một vùng đường kính rộng chừng hơn mười trượng đất cát bay lên mù mịt. Vân Trung Hạc mượn sức của Nam Hải Ngạc Thần nhảy vọt ra xa hơn hai trượng. Nam Hải Ngạc Thần thét lên:

– Đỡ thêm ba chưởng nữa xem nào?

Vân Trung Hạc cười nói:

– Lão huynh đuổi không kịp ta, mà ta đánh cũng không lại huynh, dù một ngày đêm nữa cũng chả ai làm gì được ai.

Hai người đuổi nhau đã xa mà cát bụi vẫn còn mù mịt. Mộc Uyển Thanh nghĩ bụng: ta phải tìm cách cản đường Vân Trung Hạc, nếu cứ để mặc họ thế này thì vĩnh viễn Nam Hải Ngạc Thần không đuổi kịp. Nàng chờ cho Vân Trung Hạc vòng trở lại gần tới nơi, xông ra đón đường, phất tay phải luôn mấy cái, sáu bảy mũi tên nhằm Vân Trung Hạc phóng tới, quát to:

– Đền mạng cho lang quân ta!

Vân Trung Hạc nghe trên không vang lên những tiếng “vút vút vút”, ám tiễn bay đến rất là ghê gớm, lão phải liên tiếp nhô lên cúi xuống để tránh. Mộc Uyển Thanh tuốt kiếm “soạt” một cái, nhằm Vân Trung Hạc đâm luôn hai nhát. Vân Trung Hạc hiểu rõ tâm lý nàng, không rút khí giới ra đối địch, chỉ lạng người né tránh. Dù mau lẹ tới đâu Vân Trung Hạc cũng phải dừng lại giây lát đối phó với Mộc Uyển Thanh. Nhân thế mà Nam Hải Ngạc Thần đuổi tới nơi, phóng luôn cả hai bàn tay dồn dập chưởng lực chụp lấy Vân Trung Hạc.

Vân Trung Hạc cười gằn nói:

– Lão tam! Ta nhường nhịn ngươi mấy lần là để khỏi tổn thương hòa khí của Tứ Đại Ác Nhân mà thôi, chứ ta nào có sợ gì ngươi?

Nói rồi lão thò tay về phía sau rút cương trảo ra, hai tay cầm hai cây. Cương trảo dài ba thước, trên ngọn có bàn tay giống như tay người, ngón tay xoè ra, đầu ngón tay đều có ánh sáng lập lòe. Vân Trung Hạc cầm song trảo gác chéo che trước mình dường như để giữ thế thủ, chứ không ra kiểu tấn công.

Nam Hải Ngạc Thần hớn hở nói:

– Hay lắm, bảy năm không gặp, hóa ra ngươi đã luyện thành một món binh khí cổ quái. Xem lão tử đây!

Nói rồi rút khí giới trong bọc đeo trên lưng ra.

Mộc Uyển Thanh biết mình có xông vào vòng chiến cũng chỉ vô ích, liền lui về phía sau mấy bước. Nam Hải Ngạc Thần tay phải cầm một thanh đao hai lưỡi như cái kéo, lưỡi dài có răng sáng loáng giống hàm răng cá sấu nên gọi là Ngạc chủy tiên, tay trái sử cây roi có răng cưa giống như đuôi cá sấu nên gọi là Ngạc vĩ tiên.

Vân Trung Hạc liếc mắt nhìn hai thứ khí giới khác thường của Nam Hải Ngạc Thần rồi đột nhiên giơ cây cương trảo bên hữu lên quay về phía Nam Hải Ngạc Thần bổ xuống. Nam Hải Ngạc Thần vung cây Ngạc vĩ tiên cầm nơi tay trái lên gạt đánh “chát” một tiếng. Vân Trung Hạc nhanh như chớp, trảo phải chưa về, trảo trái đã bổ theo. Bỗng nghe đánh choang một tiếng, Nam Hải Ngạc Thần đã vung cây Ngạc chủy tiên lên cho răng cắn vào cây cương trảo của Vân Trung Hạc. Cương trảo này rèn toàn bằng thép tốt, cứng rắn vô cùng. Thế mà cây Ngạc chủy tiên không biết đúc bằng thứ gì mà nghiến đứt được hai trong năm ngón tay ở cây cương trảo. Ấy là nhờ Vân Trung Hạc lẹ tay rút cương trảo về nhanh nên mới còn sót lại ba ngón. Tuy nhiên y đã luyện rất thành thục phép đánh cương trảo, cả mười ngón tay ở hai cây thì mỗi ngón có một tác dụng riêng, cụt mất hai ngón uy lực giảm hẳn. Nam Hải Ngạc Thần vừa cười vừa khoa cây Ngạc vĩ tiên quất ngược lên.

Đột nhiên một bóng xanh ở đâu lẹ làng len vào giữa hai bên, té ra là Diệp Nhị Nương. Tay trái mụ khẽ đẩy cây Ngạc vĩ tiên cho Vân Trung Hạc nhảy ra ngoài. Diệp Nhi Nương hỏi:

– Lão tam! Lão tứ! Tại sao người trong một nhà lại đánh nhau?

Mụ liếc qua nhìn Mộc Uyển Thanh, thấy nhan sắc nàng lập tức sắc mặt đổi hẳn.

Mộc Uyển Thanh thấy Diệp Nhị Nương lại bồng trên tay một đứa con trai nhỏ chừng ba bốn tuổi, áo mũ đều may bằng gấm, mắt sáng môi hồng trông thật dễ thương. Nàng biết ngay lúc nãy mụ xuống núi là để đi bắt trẻ con về chơi. Mắt mụ phóng ra những tia sáng kỳ dị, Mộc Uyển Thanh phải quay đi chỗ khác, không dám nhìn thẳng vào mặt mụ nữa. Đứa nhỏ bỗng la inh ỏi:

– Cha ơi! Sơn Sơn muốn về với cha!

Diệp Nhị Nương lại giở giọng hiền từ ra dỗ nó:

– Sơn Sơn ngoan! Nín ngay đi! Chờ chút xíu nữa cha con sẽ đến mà.

Mộc Uyển Thanh nhớ đến sáu cái xác trẻ con quãng trong bụi rậm lúc nãy, giờ lại nghe cái giọng từ ái thân thiết của mụ vỗ về đứa nhỏ, chợt thấy sởn gai ốc.

Vân Trung Hạc vừa cười vừa hỏi Diệp Nhị Nương:

– Nhị tỷ! Lão tam vừa luyện được thanh Ngạc chủy tiên và cây Ngạc vĩ tiên cực kỳ lợi hại. Ta vừa cùng lão chơi thử mấy đường, không thể nào địch lại được hai thứ khí giới ghê gớm của lão. Còn nhị tỷ trong bảy năm nay có gì mới lạ không? E rằng nhị tỷ cũng không dịch lại hai thứ khí giới mới của lão đâu.

Vân Trung Hạc tuyệt không đả động gì đến chuyện Nam Hải Ngạc Thần ngờ oan cho mình đã giết đồ đệ của lão, mà chỉ nói mấy câu cốt để dụ Diệp Nhị Nương và lão Nam Hải Ngạc Thần đánh nhau.

Nhưng từ lúc đang đi lên núi, Diệp Nhị Nương đã nhìn thấy rõ hai lão đánh nhau chí mạng, đâu phải cuộc luyện võ bình thường? Mụ cười ruồi đáp:

– Bảy năm nay ta chỉ luyện nội công thôi, chểnh mảng các món binh khí quyền cước, nhất định không địch nổi lão tam nữa.

Đột nhiên từ lưng chừng núi có tiếng người quát lớn:

– Bớ yêu phụ! Mi cướp con ta làm chi? Phải trả lại cho ta mau!

Thanh âm chưa dứt, người đã đến đỉnh núi, thân pháp thật là nhanh nhẹn. Người đó chừng độ trên dưới bốn mươi, mặc áo gấm đoạn màu xanh lục, tay cầm trường kiếm.

Nam Hải Ngạc Thần quát lớn:

– Ngươi là đứa nào? Sao dám lên đây la lối om sòm? Đồ đệ ta có phải ngươi bắt không?

Diệp Nhị Nương cười đáp:

– Vị lão sư này là chưởng môn Đông tông Vô Lượng Kiếm Tả Tử Mục tiên sinh, kiếm pháp tinh diệu đã đành mà đẻ được đứa con cũng mập mạp dễ thương quá.

Mộc Uyển Thanh lúc này mới hiểu ra: “Thì ra điệp Nhị Nương không kiếm được đứa trẻ con nào trong núi Vô Lượng nên bắt luôn con nhỏ của chưởng môn Vô Lượng Kiếm.”

Diệp Nhị Nương nói:

– Tả tiên sinh! Ta thấy lệnh lang kháu khỉnh, mượn về chơi một bữa. Sáng mai ta sẽ đem trả mà, hà tất phải nóng nảy?

Mụ vừa nói vừa hôn hít, vuốt ve Sơn Sơn. Tả Sơn Sơn thấy cha đến vừa khóc vừa gọi to:

– Cha! Cha ơi!

Tả Tử Mục bước lại gần chìa tay trái ra nói:

– Tiểu nhi ngỗ nghịch lắm, chẳng có gì dễ thương đâu, xin mau đưa trả lại, tại hạ thật là cảm kích.

Y trông thấy con rồi giọng điệu đổi ra khách khí, chỉ sợ người đàn bà kia nhả kình lực giết chết con y.

Nam Hải Ngạc Thần cười nói:

– Đã vào tay Hung Thần Ác Sát Diệp Tam Nương thì đến ngay Thái tử hay công chúa con hoàng đế cũng đừng hòng trả lại nữa.

Tả Tử Mục rùng mình hỏi:

– Ông nói điệp... Diệp Tam Nương nào đó? Bà ta có họ hàng thân thích gì với Diệp Nhị Nương không?

Tả Tử Mục thường nghe trong Tứ Đại Ác Nhân có Diệp Nhị Nương mỗi ngày bắt một đứa trẻ về chơi đùa, đến tối giết chết, sợ ngay Diệp Tam Nương cũng là tỉ muội gì với Diệp Nhị Nương, nếu tính cách giống nhau thì thật là hỏng bét.

Diệp Nhị Nương hớn hở, cười tươi đáp:

– Lão tam này nói chuyện tào lao chứ trên cõi đời này có ai là Diệp Tam Nương đâu? Chỉ có Diệp Nhị Nương là ta đây.

Tả Tử Mục mặt cắt không còn hột máu. Từ lúc con lão bị bắt, lão cố sức đuổi theo mụ, trên đường đã nhận ra võ công mụ hơn mình nhiều lắm. Ban đầu lão chỉ tưởng mụ là một người đàn bà nào chưa quen biết, lại không thù oán thì dù con mình có bị bắt cũng chả đến nỗi nào. Bây giờ biết ra chính mụ là người đứng thứ hai trong Tứ Ác, tên gọi Diệp Nhị Nương thì chẳng còn hồn vía nào nữa. Lão chẳng biết nên quát tháo hay nên năn nỉ, dường như có vật gì chẹn họng nghẹn lời không thốt ra được.

Diệp Nhị Nương tiếp:

– Các ngươi trông đây! Đứa nhỏ này nhuận da thắm thịt, huyết sắc hồng hào, da mịn óng ánh. Quả là con nhà võ học danh gia, so với bọn nông phu điền tốt thật khác nhau một trời một vực.

Mụ vừa giơ đứa nhỏ ra ánh mặt trời để ngắm nghía vừa tấm tắc khen hoài, tựa hồ như các bà đi chợ mua gà vịt chọn giống tốt, miếng ngon.

Tả Tử Mục trông thấy mụ thèm nhỏ dãi, tưởng chừng đem con mình làm thịt ăn tới nơi, không khỏi vừa sợ vừa tức. Dẫu biết không thể nào địch lại nhưng y cũng thí mạng, lập tức sử chiêu Bạch Hồng Quán Nhật, mũi kiếm nhắm ngay yết hầu mụ ta đâm tới.

Diệp Nhị Nương cười khan một tiếng, nhẹ nhàng đưa Sơn Sơn ra đỡ, nhát kiếm kia của Tả Tử Mục nếu như tiếp tục đâm vào thì trúng con mình trước. Cũng may y kiếm thuật tinh thông, chiêu số chưa hoàn tất đã lập tức thu về biến chiêu, mũi kiếm ở trên không hơi rung một cái thành một đóa kiếm hoa đâm xéo xuống đầu vai Diệp Nhị Nương. Mụ cũng không thèm né tránh, lại đưa Sơn Sơn ra chặn ngay trước mặt. Chỉ trong nháy mắt, Tả Tử Mục đã đâm luôn trên dưới trái phải bốn thế liền, Diệp Nhị Nương chỉ nhàn nhã di chuyển Sơn Sơn khiến cho bốn chiêu kiếm lợi hại của Tả Tử Mục đều chỉ ra được nửa chừng rồi phải ngừng lại. Sơn Sơn sợ quá khóc òa lên.

Vân Trung Hạc bị Nam Hải Ngạc Thần đuổi mấy vòng, lại bị gãy mất hai ngón tay cương trảo, đang tức mình chưa có chỗ trút hận, đột nhiên nhảy xổ tới, tay trái cầm cương trảo bổ xuống đầu Tả Tử Mục. Tả Tử Mục hoa ngược kiếm lên, dùng thế Vạn Hủy Tranh Diễm, ánh kiếm vây bọc lấy thượng bàn để chống đỡ. Hai thứ binh khí chạm vào nhau bật ra những tiếng loảng choảng ghê người. Tả Tử Mục chuyển sang thế Thuận Thủy Thôi Chu toan đưa mũi kiếm đâm vào yết hầu địch nhân, thì bỗng nhiên bàn tay cương trảo khép lại, giữ chặt lấy lưỡi kiếm.

Tả Tử Mục không chịu buông kiếm, vội vận nội công gắng sức giật mạnh một cái, lạng hẳn người đi. Vân Trung Hạc nhanh như cắt chụp ngay cây cương trảo ở tay phải xuống, trúng ngay vai lão. Cũng may mà cây cương trảo này có năm ngón, Nam Hải Ngạc Thần đã cắt mất hai nên Tả Tử Mục mới bị thương nhẹ đi một chút nhưng máu cũng chảy đầm đìa. Ba ngón tay cây cương trảo cắm vào xương vai lão. Vân Trung Hạc tiến lại, bồi thêm cho một cước, Tả Tử Mục ngã lăn xuống đất. Thế là mới mấy chiêu, một vị chưởng môn nổi tiếng đã bị loại ra ngoài vòng chiến.

Nam Hải Ngạc Thần khen ngợi:

– Lão tứ giỏi đấy! Hai cây đồ chơi của ngươi vẫn còn tốt chán.

Diệp Nhị Nương cười hỏi Tả Tử Mục:

– Tả dại chưởng môn! Ngươi có gặp đại ca bọn ta không?

Vai bên hữu Tả Tử Mục bị cương trảo quặp chặt, không nhúc nhích được. Lão cố nhịn đau đáp:

– Đại ca các vị là ai? Ta chưa được gặp bao giờ.

Nam Hải Ngạc Thần cũng hỏi lão:

– Ngươi có gặp đồ đệ ta không?

Tả Tử Mục đáp:

– Đồ đệ ngươi là ai? Ta cũng chưa gặp.

Nam Hải Ngạc Thần giận dữ nói:

– Ngươi đã bảo không biết đồ đệ ta, sao biết chưa gặp y? Quân chó đẻ này thật là khả ố. Tam muội, đem con y ra làm thịt ăn đi.

Diệp Nhị Nương đáp:

– Nhị tỉ của ngươi đâu có ăn thịt trẻ con. Tả đại chưởng môn, ngươi đi đi, bọn ta không giết ngươi đâu.

Tả Tử Mục ấp úng:

– Diệp... Diệp Nhị Nương! Nếu bà tha tôi, thì trả luôn cả con lại cho tôi, tôi sẽ kiếm ba bốn đứa nhỏ khác đem đến đánh đổi. Tạ mổ vĩnh viễn cảm tạ dại đức.

Diệp Nhị Nương cười hì hì đáp:

– Vậy càng hay! Ngươi tìm tám đứa nhỏ đến đây ta đổi cho! Bọn ta đây bốn người, mỗi người bồng hai đứa, đủ dùng cho ta tám ngày. Lảo tứ! Tha cho y về!

Vân Trung Hạc mỉm cười, nhả cơ quan cho các ngón tay cương trảo mở ra. Tả Tử Mục được buông tha, nghiến răng đứng dậy vái dài Diệp Nhi Nương rồi thò tay ra toan bế con. Diệp Nhị Nướng cười nói:

– Ngươi cũng là nhân vật giang hồ mà sao không hiểu lề luật chi cả. Ngươi phải đem tám đứa nhỏ lại đây, ta mới đổi cho chứ!

Tả Tử Mục thấy con mình bị Diệp Nhị Nương ôm giữ, rất lấy làm khó chịu nhưng ở vào tình thế này đành gật đầu nói:

– Tôi về kiếm tám đứa nhỏ mập mạp đem đến, mong rằng Nhị Nương chăm sóc con tôi cho.

Diệp Nhị Nương không thèm để ý gì đến y nữa, miệng ậm ừ ru:

– Cháu nội ngoan ơi, bà cưng cháu lắm.

Nguyên vì Tả Tử Mục đứng ngay trước mặt, mụ ta không thể gọi đứa bé là “con” được.

Họ Tả nghe mụ gọi như thế có khác nào tự coi là mẹ mình, dở khóc dở cười, quay sang nói với con:

– Sơn Sơn con ơi! Con ngoan lắm! Hãy ở đây chờ cha! Lát nữa cha trở lại ngay để đón con về.

Sơn Sơn cứ khóc ầm lên, giãy tưng tưng đòi ra với cha. Tả Tử Mục xiết bao bịn rịn, cố nhìn con thêm mấy cái, tay trái nắm lấy chỗ vai bị thương toan trở gót quay đi.

Đột nhiên từ phía sau đỉnh núi vang đến một hồi còi sắt lanh lảnh liên miên bất tuyệt. Nam Hải Ngạc Thần cùng Vân Trung Hạc đều hớn hở vui mừng reo lên:

– Đại ca đến rồi!

Hai người vội vã vùng dậy nhằm phía có tiếng hú chạy nhanh như khói tỏa, chớp mắt đã khuất vào phía sau núi.

Diệp Nhị Nương coi như không thấy gì, thản nhiên dỗ dành đứa nhỏ, rồi quay sang liếc nhìn Mộc Uyển Thanh, tươi cười bảo:

– Mộc cô nương, khuôn mặt xinh xắn của cô lại có đôi mắt đẹp như thế càng nhìn càng thấy tuyệt vời. Tả đại chưởng môn, ngươi giúp ta một việc, đến móc tròng mắt của cô bé đó ra.

Thực ra Tả Tử Mục cũng chẳng muốn sinh sự với Mộc Uyển Thanh nhưng bị Diệp Nhị Nương giữ mất đứa con bảo bối, bất đắc dĩ phải vâng lời mụ. Lão cầm thanh trường kiếm quát lên:

– Mộc cô nương! Cô nghe lời Diệp Nhị Nương đi là hơn, để khỏi bị đau đớn thêm.

Nói rồi đâm Mộc Uyển Thanh một nhát. Mộc Uyển Thanh thét lên:

– Mi thật là đồ tiểu nhân vô sỉ.

Nàng vung kiếm lên chém lại. Hai thanh kiếm chạm vào nhau choang choảng. Trao đổi ba chiêu, nàng xoay mình qua mé tả rồi đột nhiên khẽ phất tay trái. “Vút vút vút” ba mũi tên bất ngờ nhằm Diệp Nhị Nương bay tới. Tả Tử Mục thoáng thấy vội kêu lên:

– Đừng làm chết con ta!

Không ngờ Diệp Nhị Nương chỉ phất tay áo một cái cuốn gọn cả ba mũi tên, hất ra một bên, tiện tay rút chiếc giày nhỏ ở chân Tả Sơn Sơn, nhằm phía Mộc Uyển Thanh liệng tới. Mộc Uyển Thanh nghe tiếng gió, quay lại vung kiếm gạt. Nàng mới bị trọng thương chưa khỏi hẳn, ra chiêu không chính xác, chiếc giày sượt qua mũi kiếm, bắn trúng vào hông nàng đánh bịch một tiếng. Phải vận nội công lên chống đỡ lại sức mạnh của cái giày ném vào, nàng đau ê ẩm cả người, thanh kiếm rời khỏi tay rớt xuống đất đánh choang một tiếng. Ngay lúc ấy, Diệp Nhị Nương rút nốt chiếc giày thứ hai ở chân Tả Sơn Sơn phóng tới, trúng vào lưng Mộc Uyển Thanh. Mắt nàng hoa lên, chân tay bủn rủn, quỵ xuống đất. Tả Tử Mục chia mũi kiêm vào ngực nàng, tay trái đưa ra toan móc mắt bên phải.

Mộc Uyển Thanh khẽ gọi lên một tiếng: “Đoàn lang...” rồi rướn người tới trước đón mũi kiếm của Tả Tử Mục, thà chết còn hơn chịu cái nhục bị móc mắt.

Tả Tử Mục rụt kiếm về, nhưng bỗng thấy cổ tay bị giật mạnh, trường kiếm bay lên trên không, lão lùi về phía sau hai bước. Cả ba người giật nảy minh, chẳng ai bảo ai đều nhìn lên thanh kiếm. Thì ra nó bị một sợi dây câu cuốn đi, đầu kia sợi dây là một chiếc cần sắt do một viên võ quan mặc áo vàng cầm trong tay. Người đó tuổi chừng trên dưới ba mươi, mặt đầy vẻ anh hào, miệng đang cười mỉm. Diệp Nhị Nương nhận ra ngay y là kẻ đã đấu với Vân Trung Hạc bảy hôm trước, võ công xem ra còn kém mình một chút nên không sợ hãi, có điều không biết đồng bọn của y có tới hay không. Mụ ta liền liếc mắt ngó qua, quả nhiên lại thấy một viên võ quan áo vàng khác đứng ở bên trái, bên hông đeo một đôi búa.

Mụ đang định mở lời bỗng nghe có tiếng động sau lưng, vội vàng quay lại thấy ở hai góc đông nam và tây nam đều có một người đứng đó, mặc áo vàng, đầu quấn khăn theo lối võ quan giống hệt hai người kia. Người ở phía đông nam cầm một đôi phán quan bút, còn người ở phía tây nam thì tay cầm một cây thục đồng tề mi côn, bốn người chia ra bốn góc, thành thế bao vây. Tả Tử Mục lớn tiếng nói:

– Thì ra bốn vị Tứ đại hộ vệ Chử, Cổ, Phó, Chu trong cung cùng đến. Tại hạ Vô Lượng Tả Tử Mục xin kính chào.

Nói xong hướng về bốn người vái một vái thật dài. Người hộ vệ tay cầm phán quan bút tên gọi Chu Đan Thần ôm quyền hành lễ, còn ba người kia không lý gì đến.

Người đến đầu tiên tên Chử Vạn Lý vẫy chiếc cần câu, thanh trường kiếm rung động trên không, lấp loáng phát quang dưới ánh nắng. Gã cười nhạt hỏi Tả Tử Mục:

– Vô Lượng kiếm là một phái võ có danh trong nước Đại Lý, không ngờ chưởng môn lại đốn mạt đến thế! Đoàn công tử hiện giờ ở đâu?

Mộc Uyển Thanh đã quyết chịu chết, ngờ đâu gặp được cứu tinh, mừng rỡ không biết để đâu cho hết, lại nghe họ hỏi đến Đoàn công tử nàng càng chăm chú theo dõi.

Tả Tử Mục ấp úng đáp:

– Đoàn... Đoàn công tử? À, mấy hôm trước tôi có gặp Đoàn công tử vài lần... bây giờ thì không biết... không biết ở đâu.

Mộc Uyển Thanh nói:

– Đoàn công tử bị đồng bọn của mụ này giết chết rồi.

Nàng vừa nói vừa trỏ vào Diệp Nhị Nương, nói tiếp:

– Gã tên là Cùng Hung Cực Ác Vân Trung Hạc, thân thể gầy nhom, cao lêu nghêu như cây tre.

Chử Vạn Lý kinh hoảng, quát hỏi:

– Có thật không? Là đứa nào?

Hộ vệ tay cầm thục đồng côn tên Phó Tư Qui nghe nói Đoàn Dự đã chết, vừa đau lòng vừa tức tôi, quát lớn:

– Ta phải báo thù cho Đoàn công tử.

Y vung côn nhắm ngay Diệp Nhị Nương đập xuống.

Diệp Nhị Nương nghiêng người tránh ra, gào lên:

– Ôi trời ôi, Tứ đại hộ vệ Chử, Cổ, Phó, Chu của nước Đại Lý các con ơi, các con sắp chết non làm cho mẹ xót xa trong dạ! Bốn đứa con yêu quí chết non kia, các con xuống suối vàng sớm thế các con ơi!

Chử, Cổ, Phó, Chu bốn người tuổi tác chỉ kém mụ vài nẫm mà mụ tự xưng là mẹ, cứ rền rĩ “Các con ơi!”, “Bốn đứa yêu quí chết non ơi!”.

Phó Tư Qui giận quá, thanh thục đồng côn múa lên vù vù, chỉ giây lát đã biến thành một vầng khói màu vàng, vây chặt mụ vào trong. Diệp Nhị Nương tay bồng đứa con nhỏ của Tả Tử Mục, tránh qua né lại giữa những đường côn, thủy chung vẫn không trúng đòn nào. Đứa trẻ sợ khóc ré lên, Tả Tử Mục vội kêu:

– Hai vị ngừng tay! Hai vị ngừng tay!

Người hộ vệ đeo búa ở lưng quát lên:

– Vô Ác Bất Tác Diệp Nhị Nương quả nhiên đanh bất hư truyền. Để Cổ Đốc Thành này lãnh giáo cao chiêu.

Tiếng nói chưa dứt y đã xông vào vòng chiến, ra tuyệt chiêu Bàn Căn Thác Tiết Thập Bát Phủ, chém bên phải một nhát, bên trái một nhát toàn vào hạ bàn.

Diệp Nhị Nương cười nói:

– Thằng bé này vướng chân vướng tay, ngươi chém chết nó giúp ta.

Mụ hạ đứa bé trên tay xuống, đỡ ngay đầu búa. Cổ Đốc Thành giật mình thu búa về, ngờ đâu Diệp Nhị Nương phóng cước đá theo, trúng ngay đầu vai y. Cũng may thân thể y tráng kiện, trúng cước chỉ hơi lảo đảo, lại tiếp tục xông lên đánh nữa. Diệp Nhị Nương lấy đứa bé làm lố chắn hộ mạng, khiến cho Cổ Đốc Thành và Phó Tư Qui bị kiềm chế rất nhiều.

Tả Tử Mục hốt hoảng kêu lên:

– Coi chừng thằng bé! Cẩn thận... Phó huynh, con đó đánh hơi cao; Cổ huynh, đừng để đầu búa... đừng để đầu búa chạm vào con tôi.

Đang lúc hỗn loạn, đăng sau núi đột nhiên vọng tới tiếng sáo vi vu réo rắt, chỉ giây lát đã đến gần. Từ sau triền núi bước ra một người đàn ông trung niên cao nhã mặc áo thụng, râu ba chòm, đang ghé môi thổi một ống sáo bằng sắt. Chu Đan Thần vội vàng bước tới bên cạnh y, hạ giọng nói mấy câu. Người kia vẫn tiếp tục thổi sáo, khúc điệu nhàn nhã, chậm rãi đi thẳng vào chỗ ba người đang đánh nhau kịch liệt. Bỗng nhiên tiếng sáo đổi sang gấp rút khiến cho ai nấy nhức cả tai, người kia dùng cả mười đầu ngón tay bịt các lỗ sáo thổi mạnh, đầu ống sáo phụt ra một làn kình phong bắn thẳng vào mặt Diệp Nhị Nương. Diệp Nhị Nương kinh hãi vội quay đầu qua né tránh, đầu sáo liền đầm ngay vào yết hầu.

Biến cố đó nhanh đến kinh người, tuy Diệp Nhỉ Nương ứng biến thần tốc nhưng chân tay cũng không khỏi loạng quạng, trong cơn nguy cấp nửa người trên ngửa về đằng sau hơn một thước đồng thời ném luôn Tả Sơn Sơn xuống đất, vung tay chộp luôn vào ống sáo. Người áo thụng không để thằng bé rơi xuống, tay áo phất một cái, cuốn lấy đứa trẻ. Diệp Nhị Nương tuy nắm được chiếc sáo nhưng thấy nóng bỏng như cục than hồng thì kinh hãi nghĩ thầm: “Có bôi thuốc độc chăng?” rồi vội vàng buông tay, nhảy ra ngoài mấy bước. Người nọ phất tay áo, nhẹ nhàng ném Sơn Sơn cho Tả Tử Mục.

Diệp Nhị Nương thoáng thấy bàn tay phải người áo thụng đỏ chót như son mới kinh hãi: “Thì ra y đem nội lực thượng thừa truyền vào ống sáo chứ không phải chất độc, chẳng khác nào vừa lấy ở trong lò đúc ra”. Mụ ta không tự chủ nổi vội lui về sau mấy bước, cười nói:

– Các hạ võ công ghê gớm. Ta không ngờ trong nước Đại Lý có nhiều cao nhân đến thế! Xin cho biết tôn tính đại danh!

Người áo thụng mỉm cười nói:

– Diệp Nhị Nương giá lâm tệ xứ, ta không kịp ra xa nghênh tiếp, mong thứ lỗi! Đại Lý tuy nước nhỏ dân nghèo cũng gắng đủ nghi lễ làm chủ nhân tiếp khách.

Tả Tử Mục ôm được con rồi, vừa mừng vừa sợ, xen vào:

– Phải chăng các hạ là Cao Quân Hầu?

Người lạ mặt không trả lời, quay sang hỏi Diệp Nhị Nương:

– Đoàn công tử đang ở đâu, mong được cho biết!

Diệp Nhị Nương cười nhạt đáp:

– Ta không biết, mà dù có biết cũng không thèm nói.

Chưa dứt lời, mụ đột nhiên nhảy vọt lên cao rồi phóng như bay về phía đỉnh núi. Người lạ mặt kêu lên:

– Hãy đợi đấy!

Rồi vùn vụt đuổi theo. Bỗng ánh vàng lấp loáng, trên không nổi lên những tiếng vi vu, bảy tám thử ám khí bay tới tấp, nhằm những huyệt trọng yếu trước mặt phóng tới. Người áo thụng vung ống sáo gạt đi, thấy hổ khẩu tay mình đau ê ẩm thì nghĩ thầm: “Mụ này gớm thật!” Trông theo thấy mụ nhô lên hạ xuống thấp thoáng như ma quỷ ẩn hiện, người áo thụng liệu chừng có đuổi cũng không kịp, nhìn lại những thứ ám khí rơi xuống đất thì toàn là những đồ vòng chân vòng tay trang sức của trẻ con. Ông lẩm bẩm:

– Đây toàn là những đồ vật của trẻ con bị mụ giết, nếu không trừ được thì không biết còn bao nhiêu trẻ Đại Lý bị hại về tay mụ.

Chử Vạn Lý hất chiếc cần, giật thanh trường kiếm đang nằm dưới đất bay vọt lên, xoay cán kiếm lại nhắm ngay Tả Tử Mục phóng tới. Tả Tử Mục giơ tay bắt lấy, hổ thẹn không nói được lời nào. Chử Vạn Lý quay sang hỏi Mộc Uyển Thanh:

– Đoàn công tử nay ở đâu? Có thực là bị Vân Trung Hạc giết hại không?

Mộc Uyển Thanh nghĩ thầm: “Bọn này võ nghệ tuyệt luân mà xem ra đều là thân hữu với Đoàn lang, chi bằng ta thuật rõ đầu đuôi để họ kéo nhau qua đỉnh núi bên kia tìm kiếm.” Nàng toan cất lời, bỗng lưng chừng sườn núi có tiếng gọi to:

– Mộc cô nương... Mộc cô nương... cô đang ở đâu? Nam Hải Ngạc Thần, ta đến đây, ngươi không được làm hại Mộc cô nương! Bái sư hay không, từ từ rồi tính... Mộc cô nương! Mộc có nương! Cô không sao chứ?

Bọn người áo thụng cùng reo lên:

– Công tử đầy rồi!

Mộc Uyển Thanh đã chờ chàng ròng rã bảy ngày bảy đêm, vừa giật mình vừa mừng quá độ. Nàng xúc động mạnh, bỗng tối tăm mặt mũi rồi ngất đi. Trong lúc mê man, chợt nghe bên tai có tiếng khẽ gọi:

– Mộc cô nương! Mộc cô nương! Tỉnh lại mau!

Mộc Uyển Thanh dần dần hồi phục thần trí, thấy mình nằm trong lòng một người, hai vai bị ôm chặt, muốn vùng dậy đẩy ra song chợt nhớ “Đoàn lang đã đến rồi”, từ từ mở mắt. Trước mắt nàng hiện ra cặp mắt trong như nước mùa thu, chẳng phải Đoàn lang thì còn ai vào đây nữa? Đoàn Dự cả mừng reo lên:

– A ha, nàng đã hồi tỉnh.

Mộc Uyển Thanh nước mắt lã chã, giơ tay tát một cái thật mạnh vào mặt Đoàn Dự nhưng người vẫn nằm gọn trong lòng chàng không muốn vùng ra. Đoàn Dự xoa xoa má cười nói:

– Động một tí là đánh người! Trên đời sao lại có hạng đàn bà con gái dữ như nàng?

Rồi chàng lại hỏi:

– Nam Hải Ngạc Thần đâu rồi? Lão không ở đây đợi ta à?

Mộc Uyển Thanh đáp:

– Người ta chờ ròng rã bảy ngày bảy đêm rồi chưa đủ hay sao? Lão mới đi rồi.

Đoàn Dự thở phào, hớn hồ nói:

– Hay lắm! Ta đang lo lão cứ bức bách ta phải thờ lão làm sư phụ thì không biết nói sao.

Mộc Uyển Thanh nói:

– Chàng không chịu làm đồ đệ lão thì đến đây làm gì?

Đoàn Dự xuống giọng nói:

– Ối, nàng rơi vào tay lão, nếu ta không đến tất lão sẽ gia hại nàng. Ta bỏ nàng lại sao đành?

Mộc Uyển Thanh nghe vậy đã thấy mát ruột, nhưng vẫn chưa hết trách móc:

– Chàng thật là tệ, thiếp chỉ tiếc sao lúc trước không phóng cho một mũi tên. Chàng chờ lão bỏ đi mới vác mặt đến rồi ngọt nhạt dỗ dành. Ròng rã bảy ngày bảy đêm chàng ở đâu mà không đến?

Đoàn Dự thở dài nói:

– Ta cũng bị người bắt giữ, không sao trốn ra được. Suốt ngày đêm ta lo cho nàng, lòng nóng như lửa đốt. Vừa trốn thoát là ta lập tức chạy đến đây.

***

Hôm đó Nam Hải Ngạc Thần xách Mộc Uyển Thanh đi rồi, Đoàn Dự một mình ngồi trên đỉnh núi, băn khoăn vô cùng: “Nếu như ta không qua bên đó cầu tên ác nhân này thu làm đồ đệ, tính mạng Mộc cô nương khó mà giữ được. Thế nhưng nếu nhận gã làm thầy, học cái ngón bẻ cổ người ta kêu lách cách thì còn ra gì nữa. Y dạy ta công phu đó thể nào chẳng đi bắt người về cho ta thử, cứ giết hết người này qua người khác quả là ô hô ai tai! Cũng may tên ác nhân này ít nhiều còn biết phải quấy, ta phải tìm cách lý luận để y chịu thả Mộc cô nương mà không đặt điều kiện bắt ta phải bái y làm sư phụ.”

Chàng ngồi trên bờ vực nghĩ hoài, bụng lại ngâm ngẩm đau, đột nhiên nhớ ra: “Chao ôi, không xong rồi, ta hồ đồ quên khuấy đi mất. Khi ở trong sơn động ta đã từng bái thần tiển tỉ tỉ làm thầy, như vậy ta đã là môn đồ phái Tiêu Dao. Môn đồ phái Tiêu Dao làm sao đổi qua làm môn đồ của Nam Hải Ngạc Thần được? Đúng đó, ta phải nói làm sao cho đanh thép, cho tên ác nhân đó phải công nhận là “Nghe cũng có lý” mới được”

Chàng lại nghĩ: “Thể nào hến cũng bắt ta phải biểu diễn võ công phái Tiêu Dao cho y xem, nhưng ta có biết gì đâu, làm sao y tin được? Thần tiên tỉ tỉ đã dặn là mỗi ngày sáng trưa chiều ba lần phải luyện thần công trong cuộn lụa, mấy hôm nay chưa luyện được chút nào, quả thật có lỗi với tỉ tỉ”. Chàng trong bụng hổ thẹn, đang định cho tay vào bọc lấy cuộn sách ra, bỗng nghe đằng sau có tiếng chân người, quay đầu nhìn lại thì giật mình thấy từ ghềnh đá lục tục kéo ra đến mấy chục người.

Bang chủ Thần Nông Bang Tư Không Huyền đi đầu, phía sau là chưởng môn Đông tông Vô Lượng Kiếm Tả Tử Mục, chưởng môn Tây tông Tân Song Thanh, ngoài ra là bang chúng bang Thần Nông và các đệ tử của hai tông Vô Lượng Kiếm xen lẫn nhau. Đoàn Dự nghĩ thầm: “Té ra hai bên đổi thù thành bạn, thật là tốt quá.”

Mọi người đứng làm hai hàng, cung kính khom lưng ra vẻ đang chờ đợi người nào đó. Chỉ giây lát có bóng xanh thấp thoáng, từ triền núi đi ra tám cô gái, người nào cũng mang áo khoác ngoài màu xanh biếc, trên thêu một con chim thứu đen. Đoàn Dự trong bụng kêu khổ: “Đời ta tàn rồi.”

Tám người con gái đó chia thành hai hàng, tiếp theo lại có một người cũng mang áo khoác màu lục khác đi tới. Người con gái đó chừng khoảng hai mươi, dung mạo thanh tú nhưng trong đầu mày cuối mắt có ẩn sát khí, đưa mắt nhìn Đoàn Dự hỏi:

– Ngươi là ai? Ở đây làm gì?

Đoàn Dự nghe hỏi thế trong bụng mừng rỡ: “Họ chưa biết mình và Mộc cô nương giết bốn người tỉ muội đồng bọn, lại mạo xưng sứ giả của Linh Thứu Cung. Cũng may cái áo choàng của mình đã trùm lên người mụ mập Bình bà bà, còn áo choàng của Mộc cô nương thì bay xuống sống Lan Thương rồi. Bốn cô kia tử vô đối chứng, ta cứ chối phắt đi là xong.” Chàng bèn nói:

– Tại hạ là Đoàn Dự người Đại Lý, theo người ta đến Vô Lượng Cung làm khách của vị Tả tiên sinh đây...

Tả Tử Mục xen vào:

– Đoàn bằng hữu, Vô Lượng Kiếm đã qui thuộc về Thiên Sơn Linh Thứu Cung, Vô Lượng Cung nay đổi thành Vô Lượng Động, xin đừng nhắc đến ba chữ Vô Lượng Cung nữa.

Đoàn Dự nghĩ thầm: “Thì ra ngươi đánh không lại nên đầu hàng rồi, kể cũng khôn ngoan lắm”. Chàng bèn nói:

– Tả tiên sinh bỏ chỗ tối tìm về chỗ sáng, thật đáng cung hỉ.

Tả Tử Mục nghĩ thầm: “Trước đây ta có làm gì đâu mà bảo là tối? Còn bây giờ có gì là sáng?”. Y tuy nghĩ thế nhưng đời nào dám nói ra, chỉ gượng cười. Đoàn Dự nói tiếp:

– Tại hạ thấy Tư Không Bang chủ và Tả tiên sinh có điểm hiểu lầm nhau nên cố khuyên giải, ngờ đâu lại gây thêm rắc rối. Tại hạ phụng mệnh Tư Không Bang chủ đi tìm giải dược, ngờ đâu lại gặp một Tên Đại ác nhân, tên là Nam Hải Ngạc Thần Nhạc lão tam. Y bảo tại hạ tư chất khá, nhất định thu làm đồ đệ, tại hạ nói tôi không thích học võ công, nhưng gã Nam Hải Ngạc Thần không hiểu lý lẽ, bỏ tại hạ trên đây để ép tôi phải bái y làm thầy. Tại hạ trói gà không chặt...

Nói tới đây chàng giang tay ra làm bộ vô vọng, nói tiếp:

– Đỉnh núi cao, vách đá hiểm trở thế này, tại hạ làm sao mà xuống được. Cô nương hỏi ta ở đây làm chi ư? ở đây chờ chết chứ còn làm gì nữa.

Những câu chàng nói không có chút nào giả dối, đoạn đầu cũng đúng, đoạn sau cũng không sai, nhưng có điều khúc giữa chàng bỏ hết. Đoàn Dự nghĩ thầm: “Khổng phu tử viết Xuân Thu, chỉ thuật lại mà không thêm vào, ta cắt bỏ chỗ này một khúc chỗ kia một khúc cũng đâu có vi phạm cái đạo của thánh nhân, không nói láo thì vẫn có thể là người quân tử.”

Cô gái kia “ồ” một tiếng rồi nói:

– Tứ Đại Ác Nhân quả đã đến Đại Lý thật rồi. Nhưng tư chất ngươi có gì đáng kể mà Nhạc lão tam muốn thu ngươi làm đồ đệ?

Nàng không đợi Đoàn Dự trả lời, đảo mắt qua hỏi Tư Không Huyền và Tả Tử Mục:

– Y không nói dối chứ?

Tả Tử Mục đáp:

– Dạ, không.

Còn Tư Không Huyền trả lời:

– Khải bẩm thánh sứ, tiểu tử này không biết chút võ công nào nhưng làm bậy làm bạ hỏng hết mọi việc.

Cô gái nói:

– Các ngươi nói là trông thấy hai đứa tiện nhân mạo xưng bọn ta chạy về phía ngọn núi này, nay ở đâu? Đoàn tướng công, tướng công có thấy hai người phụ nữ mặc áo khoác màu xanh giông như bọn ta không?

Đoàn Dự đáp:

– Không thấy, ta không thấy hai người phụ nữ ăn mặc giống như tỉ tỉ.

Chàng nghĩ thầm: “Chi có một nam một nữ mặc áo khoác màu xanh mạo xưng các ngươi. Ta chưa soi gương thì làm sao thấy mình được; còn Mộc cô nương thì là một người phụ nữ chứ nào phải là hai người phụ nữ.

Cô gái gật đầu, quay sang hỏi Tư Không Huyền:

– Ngươi làm thuộc hạ Linh Thứu Cung lâu rồi đấy nhỉ?

Tư Không Huyền lập cập đáp:

– Đã... đã tám năm.

Cô gái kia nói:

– Đến tỉ muội bọn ta ngươi cũng không nhận ra. Hồ đồ đến thế còn làm được việc gì cho Đồng Mỗ lão nhân gia? Ngươi đừng trông mong gì thuốc giải Sinh Tử Phù năm nay nữa.

Tư Không Huyền mặt xám ngoét, quì xuống đất, liên tiếp dập đầu van xin:

– Thánh sứ khai ân, thánh sứ khai ân!

Đoàn Dự nghĩ thầm: “Gã râu dê này chưa chết, không lẽ thuốc giải Mộc cô nương cho y lại công hiệu sao. Hay là Linh Thứu Cung cho y linh đan diệu dược gì khác? Sinh Tử Phù là cái món gì đây?”

Có gái đó không thèm ngó đến Tư Không Huyền nữa, nói với Tân Song Thanh:

– Đưa Đoàn tướng công xuống núi. Nếu Tứ Đại Ác Nhân đến quấy rối thì bảo chúng lên Linh Thứu Cung núi Phiêu Diểu kiếm ta. Bây giờ Vô Lượng Động chịu trách nhiệm đi bắt hai đứa lớn mật mạo danh. Còn nữa, hai đứa phản đồ Can Quang Hào, Cát Quang Bội phải bắt về giết đi. Khi nào gặp bốn tỉ muội của bọn ta thì bảo là ta ra lệnh trở về Linh Thứu Cung ngay, ta không đợi nữa.

Cô ta nói tới đâu, Tân Song Thanh dạ dạ tới đó nhưng không dám nhìn thẳng vào mặt. Cô gái nói xong, không thèm ngó ngàng gì thêm, lập tức xuống núi, tám cô thuộc hạ lẽo đẽo đi theo.

Tư Không Huyền từ nãy giờ vẫn quì dưới đất, thấy chín cô gái xuống núi rồi, vội vàng đứng lên chạy ra bờ vách kêu lên:

– Phù thánh sứ, xin người về bẩm lại với Đồng Mỗ, Tư Không Huyền thật có lỗi với lão nhân gia.

Dứt lời y tung mình nhảy xuống dòng sông Lan Thương sâu tít bên dưới.

Mọi người kinh hãi kêu lên, bang chúng Thần Nông Bang hối hả chạy tới bờ vách, chỉ thấy sóng nổi cuồn cuộn ào ào chảy qua, không còn thấy Bang chủ đâu. Có tên đấm ngực khóc òa lên. Bọn Vô Lượng Kiếm thấy số phận Tư Không Huyền bi thảm đến thế, ai nấy mặt mày ngơ ngẩn, thần sắc bàng hoàng.

Đoàn Dự nghĩ thầm: “Cái chết của vị Bang chủ Tư Không Huyền này, thật liên hệ với ta không ít”. Chàng cảm thấy hối hận trong lòng.

Tân Song Thanh chỉ vào hai nam đệ tử bên Đông tông nói:

– Hai ngươi đưa Đoàn tướng công xuống núi.

Hai ngươi đó một người tên Úc Quang Tiêu, một người tên Ngô Quang Thắng cùng khom lưng vâng dạ.

Đoàn Dự nhờ có hai gã Úc, Ngô đỡ xuống được chân núi không mấy khó khăn, thở phào một cái, quay sang Tả Tử Mục và Tân Song Thanh chắp tay nói:

– Đa tạ đưa xuống núi, tại hạ xin từ biệt.

Chàng nhìn lên ngọn núi Nam Hải Ngạc Thần đã chỉ, nghĩ thầm: “Lên được ngọn núi này còn gian nan gấp mấy lần xuống núi. Xem ra bọn Vô Lượng Kiếm chẳng tử tế đến mức giúp ta thêm, đành trèo lên một mình vậy.”

Ai ngờ Tân Song Thanh nói:

– Ngươi không được đi, phải theo ta về Vô Lượng Động.

Đoàn Dự vội chối từ:

– Không, không! Tại hạ có việc cần phải đi gấp, không tuân mệnh được. Xin thứ lỗi.

Tân Song Thanh hừ một tiếng, vẫy tay ra hiệu, Úc, Ngô hai người hai bên giữ chặt Đoàn Dự, lôi đi xềnh xệch. Đoàn Dự kêu lên:

– Tân chưởng môn, Tả chưởng môn, Đoàn Dự này có làm gì đắc tội với quí vị đâu. Lúc nãy vị thánh sứ tỉ tỉ chỉ bảo đưa ta xuống chân núi, nay đến nơi rồi, các vị còn muốn gì nữa?

Tân Song Thanh và Tả Tử Mục không thèm trả lời. Đoàn Dự bị hai gã Úc, Ngô áp tải không kháng cự được, đành phải theo chúng về Vô Lượng Động. Hai gã Úc, Ngô dẫn Đoàn Dự đi qua năm gian phòng rồi lại qua một vườn hoa lớn, đến trước một căn nhà ba gian. Ngô Quang Thắng mở cửa phòng, Úc Quang Tiêu đẩy Đoàn Dự nhào vào trong nhà rồi lập tức đóng cửa lại, chỉ nghe lạch cạch, bọn chúng đã khóa ở bên ngoài.

Đoàn Dự kêu lớn:

– Vô Lượng Kiếm các ngươi có biết phải quấy gì không? Thế này thì ta có khác gì phạm nhân đâu? Vô Lượng Kiếm nào có phải quan phủ sao dám tự tiện bắt người?

Bên ngoài không nghe động tĩnh, dẫu chàng có gào thét cách mấy cũng chẳng ai thèm ngó ngàng gì đến.

Đoàn Dự thở dài nghĩ thầm: “Thôi thì đến đâu hay đó, mặc cho số mệnh”. Đi xuống núi rồi về đến đây chàng đã mỏi mệt lắm rồi, thấy trong phòng có giường có bàn, chàng liền trèo lên giường nằm ngủ.

Ngủ chưa bao lâu thì có người bộc dịch đem cơm đến, ăn uống cũng không tệ lắm. Đoàn Dự nói:

– Nhờ ông lên bẩm với Tả Tân hai vị chưởng môn, tôi có chuyện...

Chàng nói chưa dứt câu đã nghe Úc Quang Tiêu quát tháo bên ngoài:

– Họ Đoàn kia, ta cho phép ngươi nằm ngồi thoải mái, nhưng nếu còn léo nhéo, đừng trách chúng ta không lịch sự. Ngươi mà mở mồm nói một câu, ta sẽ cho ngươi một bạt tai, nói hai câu, hai bạt tai, ba câu ba cái. Ngươi biết đếm đấy chứ?

Đoàn Dự ngậm miệng lại, nghĩ thầm: “Thằng cha côn đồ này nói sao làm vậy. Ta tuy bị Mộc cô nương tát mấy cái thật, tuy đau trên má nhưng trong bụng lại vui vui. Còn như lần này bị ăn bạt tai của tên côn đồ kia chắc chẳng vui gì!

Chàng ăn ba bát đầy rồi lại leo lên giường nằm ngủ, nghĩ thầm: “Mộc cô nương không biết ra sao rồi? Tốt nhất là nàng rình phóng tên độc giết được Nam Hải Ngạc Thần, chạy đến đây cứu mình. Ôi! Sao ta lại muốn nàng giết người? Chàng nghĩ ngợi vẩn vơ một hồi rồi lại ngủ tiếp.

Lần này chàng ngủ mãi đến sáng hôm sau mới dậy. Căn phòng bài trí giản dị, các cửa sổ đều có song sắt, xem ra là chỗ để Vô Lượng Kiếm giam người nhưng được cái thoáng mát rộng rãi, cũng không đến nỗi tù túng. Chuyện đầu tiên chàng tính đến là tập luyện Bắc Minh thần công theo lời dặn dò của Thần tiên tỉ tỉ. Chàng mò trong bọc ra quyển trục, đặt trên bàn, vừa nghĩ đến hình người khỏa thân trong cuốn lụa, tim chàng không khỏi đập thình thình, đỏ mặt tía tai, vội vàng ngồi ngay ngắn, khấn thầm:

– Thần tiên tỉ tỉ, đệ tử tuân hành lời tỉ tỉ dặn dò tu tập thần công chứ không phải cốt nhìn trộm quí thể, xin đừng trách cứ.

Chàng từ từ mở cuộn lụa ra, đọc kỹ những chữ nhỏ viết bên cạnh đồ hình thứ nhất vài lần. Chữ nghĩa ghi trên đó chàng đọc dễ như ăn cháo, chỉ lướt qua là hiểu ngay, đọc đến lần thứ hai thì đã thuộc, đọc đến lần thứ ba thì đã thông hiểu kỹ càng. Chàng không dám nhìn lâu hình vẽ người đàn bà, chỉ ghi nhớ kinh mạch và vị trí huyệt đạo rồi theo những ghi chú trong cuộn lụa mà tập luyện.

Trong văn có viết rằng: “Nội công bản môn ngược với các môn phái khác, những ai từng tu tập nội công thì phải quên hết những gì đã học để chuyên tâm tu tập công phu mới, nếu như lẫn lộn với nhau thì hai công phu chống chọi mà lập tức thổ huyết điên cuồng, các kinh mạch bị phế, cực kỳ hung hiểm.”

Kinh văn nhắc đi nhắc lại điểm này, coi đây là vấn đề trọng đại nhất. Đoàn Dự trước nay chưa hề tập qua nội công nên điểm tối gian nan này chàng khỏi quan tâm, khởi đầu thật là trôi chảy.

Chỉ khoảng nửa giờ chàng đã làm được y như đồ hình, nhớ hết các kính mạch huyệt đạo trong Thủ Thái Âm Phế Kinh, có điều trong người không có chút nội lực nào nên không sao vận chuyển chân khí trong kinh mạch. Tiếp theo chàng luyện sang Nhâm Mạch, mạch này khởi đầu từ huyệt Hội Âm nằm ở trước hậu môn, theo các huyện Khúc Cốt, Trung Cực, Quan Nguyên, Thạch Môn... đi thẳng lên qua bụng, ngực, yết hầu đến huyệt Ngân Cơ ở hàm dưới. Nhâm Mạch rất nhiều huyệt đạo nhưng mạch chạy thẳng từ dưới lên trên rất là giản dị, chỉ giây lát Đoàn Dự đã nhớ hết những vị trí và tên huyệt đạo, giơ tay sờ thử tất cả những huyệt trên người mình. Mạch này cũng luyện chiều nghịch đi từ Ngân Cơ, Thừa Tương, Lỉêm Tuyền, Thiên Đột chạy xuống tới Hội Âm thì ngừng.

Trong hình vẽ có ghi: “Thủ Thái Âm Phế Kinh và Nhâm Mạch là cơ sở của Bắc Minh thần công, trong đó huyệt Thiếu Thương ở ngón tay cái và huyệt Đản Trung ở giữa hai vú là hai nơi quan trọng nhất, một đằng thu vào một đằng chứa lấy. Con người có tứ hải: dạ dày là biển chứa nước và thức ăn, Xung Mạch là biển của mười hai kinh, Đản Trung là biển chứa khí, còn óc não là biển chứa tủy. Ăn uống chứa vào dạ dày, trẻ sơ sinh cũng biết nhưng người ta ăn uống chỉ không quá một ngày đã phải thải ra ngoài. Ta thu nội lực nhiều ít đều giữ lại không hề tiết ra, càng tích trữ càng nhiều, chẳng khác gì ao trời Bắc Minh đủ cho cá côn dài nghìn dặm vùng vẫy.”

Đoàn Dự cuộn trục lại nghĩ thầm: “Môn công phu này theo đường lối hại người lợi mình, đem nội lực người khác mất bao công phu luyện được thu vào tích trữ tại thân thể mình, khác nào ăn thịt uống máu người ta? Thế có khác gì kẻ tham lam vơ vét tiền tài người ta lấy làm của mình? Ta đã nhận lời Thần tiên tỉ tỉ không, luyện không xong, nhưng ta nhất định không đi hút nội lực của người khác”.

Nhưng rồi chàng lại nghĩ: “Bá phụ thường dạy rằng con người sống trên đời, nếu không ăn không mặc thì không thể sống được. Thế nhưng một bát cháo, một mảnh khăn cũng đều là lấy của người khác. Lấy của người khác là chuyện không thể tránh được, có điều phải báo đáp như thế nào? Nếu thu vào ít mà trả ra nhiều thì được. Nếu lấy của kẻ giàu có bất nhân để đem cho kẻ không cơm áo thì cũng không đáng thẹn, nhà nho nhân nghĩa hay nhà Phật từ bi cũng đều như thế. Bọn khố rách sắm dù sơn kiệu thì là bạo ngược; còn như buôn bán làm giàu rồi làm điều thiện cả thiên hạ, bố thí khắp mọi người thì là Phật sống. Thành thử không phải ở chuyện thu hay không thu, mà tại cách dùng thiện hay ác”. Chàng nghĩ cho rõ ràng rồi thấy việc tập luyện môn công phu này không có gì còn đáng chê trách nữa.

Chàng thấy thoải mái trong lòng nghĩ tiếp: “Nói đúng ra, ta từ bé chỉ muốn làm điều hay, không muốn làm điều dở. Nhưng con voi to lớn mang được nghìn cân, còn con kiến nhỏ bé kia chỉ mang được một hạt cải. Sức có lớn mới làm được chuyện lớn. Bản lĩnh như Nam Hải Ngạc Thần mà biết chuyên tâm làm điều tốt, há chẳng tạo phúc nhiều lắm hay sao?” Chàng nghĩ như thế rồi tự nhủ nếu phải bái Nam Hải Ngạc Thần làm thầy thì sẽ chỉ bẻ cổ những kẻ xấu, xem ra “Nghe cũng có lý”.

Trong quyển trục này còn rất nhiều phương pháp tập luyện những kinh mạch khác, tất cả đều dạy phép làm sao thu được nội lực của người khác. Đoàn Dự tuy đã hơi thông trong lòng nhưng vẫn cảm thấy việc tham lam dường như ngược lại với bản tính của mình, nên gác qua một bên chưa luyện đến vội.

Chàng giở đến cuối cuốn trục lại gặp bốn chữ Lăng Ba Vi Bộ, liền nghĩ ngay đến bài Lạc Thần Phú của Tào Thực có mấy câu:

"Bước đi uyển chuyển đùa trên sóng,

Thấp thoáng xiêm y phủ gót hài.”

Lăng ba vi bộ, La miệt sinh trần quả là tuyệt diệu. Chàng nghĩ thầm: “Ta luyện môn Lăng Ba Vi Bộ này trước, đây là phép chạy trốn không hại người, xem ra có hàng trăm diều lợi mà không có gì hại cả”.

Trên quyển trục vẽ rõ ràng bộ pháp, lại ghi chú rõ sáu mươi tư phương vị của Dịch Kinh. Chàng vốn rất rành Dịch lý nên cũng đỡ phần lý thuyết. Tuy nhiên trong cuốn trục có nhiều bộ pháp thật kỳ lạ, đi một bước rồi người vặn vẹo không làm sao bước được qua bước thứ hai, mãi đến khi chàng nghĩ ra phải nhảy lên trên không xoay người, lại, lúc đó mới hợp với vị thế bước kế tiếp. Cũng có khi phải nhảy về trước rồi búng mình ra sau, đầu lao bên trái lắc mông qua phải mới hợp với bộ pháp trong cuộn lụa. Đoàn Dự vốn là con mọt sách, mỗi khi gặp chuyện gì khó đều ngồi suy nghĩ cho bằng được, đến khi hiểu ra rồi thì càng khó càng thấy sướng không bút nào tả xiết. Đến giờ chàng mới thấy rằng trong võ học cũng có những vấn đề thú vị vô cùng, không kém gì đọc sách tụng kinh.

Một ngày trôi qua, bộ pháp trên cuốn trục chàng đã học được hai ba thành, sau khi ăn cơm chiều lại học thêm được mươi bước rồi mới lên giường. Chàng mơ hồ nửa thức nửa ngủ, trong đầu lẩn quẩn nào là Thiếu Thương, Đản Trung, Quan Nguyên, Trung Cực các huyệt đạo rồi tới Đồng Nhân, Đại Hữu, Qui Muội, Vị Tế các quẻ Dịch.

Đoàn Dự ngủ đến nửa đêm, bỗng nghe mấy tiếng oang oang như ễnh ương kêu thật lớn, lập tức tỉnh dậy. Chẳng bao lâu, lại nghe thêm mấy tiếng oang oang nữa, to như bò rống nhưng lại có phần dữ tợn, không biết là tiếng con gì. Chàng biết trong dãy núi Vô Lượng này có nhiều độc trùng quái thú, thấy tiếng rống kia ngưng rồi nên cũng không để tâm lại toan ngủ tiếp.

Bỗng nghe văng vẳng phía bên kia có người nói:

– Con Mãng Cổ Chu Cáp lâu lắm không xuất hiện, tối qua bỗng dưng kêu, không biết là điềm lành dữ ra sao?

Lại một người khác nói:

– Đông tông chúng ta rơi vào cảnh ngộ này, làm sao bảo là điềm lành được, chỉ mong đại họa không tới cũng đã tạ ơn trời đất rồi.

Đoàn Dự nhận ra tiếng hai tên Úc Quang Tiêu và Ngô Quang Thắng, hẳn chúng ngủ ở bên kia vách, canh chừng không cho mình trốn. Lại nghe gã Ngô Quang Thắng nói tiếp:

– Vô Lượng Kiếm chúng ta đầu hàng Linh Thứu Cung, tuy rằng từ nay bị chế ngự mất tự do nhưng lại được quả núi lớn này, kể ra nửa xấu nửa tốt. Chỉ tức là rõ ràng Tây tông kém Đông tông mình, tại sao vị Phù thánh sứ kia lại cho Tân sư thúc làm chủ Vô Lượng Động, sư phụ chúng ta lại phải chịu dưới quyền.

Úc Quang Tiêu đáp:

– Linh Thứu Cung từ Đồng Mỗ trở xuống toàn là phái nữ cả. Họ cho rằng nam nhân trong thiên hạ chẳng ai ra gì. Vì thế mà vị Phù thánh sứ kia có bụng nâng đỡ để Tân sư thúc đứng đầu, Vô Lượng Động cũng đỡ khổ. Ngươi xem đó, Phù thánh sứ ra tay độc ác với Tư Không Huyền của Thần Nông Bang biết bao.

Ngô Quang Thắng nói:

– Úc sư ca giải thích không thông. Phù thánh sứ khinh đàn ông mà sao lại lịch sự với tên tiểu tử ở vách bên kia thế? Gì mà Đoàn tướng công, Đoàn tướng công, nghe ngứa cả tai.

Đoàn Dự nghe bọn chúng nói đến mình càng cố gắng lắng tai.

Úc Quang Tiêu cười nói:

– Mấy câu đó chỉ nên thì thầm ở đây thôi. Một cô gái trẻ nói chuyện ngọt ngào với một gã mặt trắng, một Đoàn tướng công, hai Đoàn tướng công...

Khi nói tới ba chữ “Đoàn tướng công” y cố nhái giọng con gái yểu điệu, lại thêm mấy phần õng ẹo:

–... thì ngươi đoán thử là vì đâu?

Ngô Quang Thắng nói:

– Không lẽ Phù thánh sứ để mắt xanh vào tên mặt trắng kia?

Úc Quang Tiêu đáp:

– Nói khẽ chứ, đừng để thằng lỏi mặt trắng nghe được.

Y cười nói tiếp:

– Ta đâu có ở trong bụng Phù thánh sứ, làm sao rõ thánh ý của lão nhân gia? Nhưng chắc Tân sư thúc cũng nghĩ vậy nên mới bảo bọn mình chăm sóc cho kỹ càng, đừng để y chạy mất.

Ngô Quang Thắng nói:

– Thế thì phải giam y đến chừng nào?

Úc Quang Tiêu đáp:

– Phù thánh sứ ở trên đỉnh núi đã dặn: “Tân Song Thanh đưa Đoàn tướng công xuống núi, Tứ Đại Ác Nhân mà đến quấy rối thì bảo họ lên Linh Thứu Cung núi Phiêu Diểu tìm ta...”

Mấy câu đó y học điệu bộ của cô gái áo xanh. Thế thì đem Đoàn tướng công xuống núi để làm gì? Lão nhân gia không nói, người ngoài ai dám hỏi. Lỡ như mai mốt Phù thánh sứ sai người tới bảo là: “Tân Song Thanh đưa Đoàn tướng công lên Linh Thứu Cung gặp ta”, mà lúc đó mình đã đem gã họ Đoàn giết mất hay thả ra rồi thì thật là ô hô ai tai!

Ngô Quang Thắng nói:

– Nếu như Phù thánh sứ không nói năng gì cả, chẳng lẽ mình cứ giữ thằng lỏi mặt trắng này, chờ tới khi nào có hiệu lệnh của Phù thánh sứ mới thôi ư?

Úc Quang Tiêu cười:

– Chứ còn gì nữa?

Đoàn Dự trong bụng than thầm:

– Hỡi ôi! Phù thánh sứ tỉ tỉ gọi mình một câu Đoàn tướng công chẳng qua nể nang kẻ nho sinh vài phần, bọn chúng sợ bóng sợ gió nghĩ ra thành chuyện nọ kia. Vị Phù thánh sứ kia có ngờ đâu bọn chúng định nhốt mình cho tới khi râu tóc bạc phơ, thằng lỏi mặt trắng biến thành thằng già mặt trắng.

Chàng còn đang rầu rĩ bỗng nghe Ngô Quang Thắng nói:

– Hóa ra hai đứa mình là...

Không biết y định nói gì, đột nhiên lại nghe oang oang ba tiếng lớn, con Mãng Cổ Chu Cáp kia lại kêu lên. Ngô Quang Thắng lập tức nín bặt. Một lúc sau không thấy Mãng Cổ Chu Cáp kêu thêm nữa, y mới nói:

– Mỗi khi Mãng Cổ Chu Cáp kêu thì tiểu đệ lạnh ớn xương sống, không biết lần này nó sẽ lấy bao nhiêu mạng người đây?

Úc Quang Tiêu nói:

– Ngươi ta vẫn bảo Văn Thù bồ tát cưỡi thanh sư, Phổ Hiền bồ tát cưỡi bạch tượng, Thái Thượng lão quân cưỡi trâu, còn con Mãng Cổ Chu Cáp là vua của mọi loại độc, thần thông quảng đại, độc tính rất ghê gớm, thiên hạ mới đồn nó là vật cưỡi của Ôn Thần nhưng chắc gì đã đúng.

Ngô Quang Thắng nói:

– Úc sư huynh đoán thử xem con Mãng Cổ Chu Cáp này là giống gì?

Úc Quang Tiêu cười đáp:

– Ngươi có muốn đi xem chăng?

Ngô Quang Thắng cười:

– Sư huynh đi xem trước rồi về kể cho tiểu đệ nghe.

Úc Quang Tiêu nói:

– Ta vừa trông thấy Mãng Cổ Chu Cáp là độc khí xông lên mù mắt ngay, sau đó lan vào óc, e rằng không còn được về để kể cho ngươi nghe Vạn độc chi vương giống như con gì. Cả hai đứa mình cùng đi có hay hơn không?

Bỗng nghe thấy bước chân người rồi tiếng mở then cửa. Y run rẩy tiến ra đóng cửa lại. Úc Quang Tiêu cười:

– Ha ha, ta không dám ra xem đâu. Có người sợ đến mất vía.

Ngô Quang Thắng lập cập nói:

– Thôi dừng có giỡn kiểu này, lỡ có chuyện gì thật thì sao? Thôi đi ngủ cho yên.

Úc Quang Tiêu đột nhiên đổi đề tài:

– Ngươi nghĩ xem hai đứa chó má Can Quang Hào và Cát Quang Bội chạy có thoát không?

Ngô Quang Thắng nói:

– Lâu thế mà không thấy tăm hơi, chắc là chúng chạy thoát rồi.

Úc Quang Tiêu nói:

– Can Quang Hào tài cán chẳng bao nhiêu, bọn ta biết rõ mà. Gã đó lười biếng hiếu sắc, luyện kiếm thì chểnh mảng, chỉ được cái tài nói ngon nói ngọt đi dụ gái. Bọn mình đã kiếm khắp nơi đông tây nam bắc, ngay cả bốn thánh sứ của Linh Thứu Cung cũng đích thân tìm, ta không tin bọn chúng thoát được.

Ngô Quang Thắng nói:

– Sư ca không tin cũng phải tin.

Úc Quang Tiêu nói:

– Ta đoán chừng đôi trai gái chó má này trốn vào trong núi sâu gặp phải Mãng Cổ Chu Cáp.

Ngô Quang Thắng kêu “A” lên một tiếng, tỏ vẻ sợ hãi, Úc Quang Tiêu tiếp:

– Chắc là chúng tìm những nơi thật vắng vẻ mà đi, gặp phải Mãng Cổ Chu Cáp độc khí ăn lên óc, toàn thân tan ra thành vũng máu bầy nhầy, thành thử chẳng để lại dấu vết gì.

Ngô Quang Thắng nói:

– Sư ca đoán thế cũng hơi có lý.

Úc Quang Tiêu hỏi lại:

– Sao lại hơi có lý? Ngoài gặp phải Mãng Cổ Chu Cáp còn có lý do gì chắc hơn nữa chăng?

Ngô Quang Thắng nói:

– Không chừng hai đứa đó không biết nhịn thèm, ở nơi hoang sơn dã lãnh hứng lên, ôm nhau luyện chiêu “Lý Ngư Phiên Thân” đến trời đất quay cuồng, hí hí, không gượng được nên lăn xuống vực.

Hai tên cùng cười khoái chí.

Đoàn Dự nghĩ thầm: “Mộc cô nương bắn chết Can Cát hai người ở quán ăn, không lẽ phái Vô Lượng không biết? Đúng rồi, chắc là chủ quán sợ rắc rối nên lật đật đem chôn. Dù phái Vô Lượng có đến tra hỏi, dân buôn bán thấy chúng cầm binh khí, mặt mày hầm hầm như Hung Thần Ác Sát, ai mà dám nói gì.

Ngô Quang Thắng lại tiếp:

– Đông Tây tông Vô Lượng Kiếm có hai tên đệ tử đào tẩu thì có gì to tát đâu. Thế mà vua chẳng lo đi lo thái giám, thánh sứ của Linh Thứu Cung lại gấp gáp đi bắt hai đứa về, chẳng hiểu tại sao?

Úc Quang Tiêu đáp:

– Ngươi thử vắt óc ra nghĩ xem tại sao nào?

Ngô Quang Thắng trầm ngâm một hồi nói:

– Sư ca biết rồi, tiểu đệ đầu óc chậm chạp, nghĩ tới nghĩ lui cũng chẳng được gì.

Úc Quang Tiêu nói:

– Ta hỏi ngươi: Linh Thứu Cung muốn chiếm Vô Lượng Cung của bọn ta là vì cớ gì?

Ngô Quang Thắng đáp:

– Nghe Đường sư ca nói có lẽ là vì Vô Lượng Ngọc Bích ở hậu sơn. Phù thánh sứ vừa đến, đã năm lần bảy lượt tra vấn chuyện tiên ảnh trên vách núi kiếm pháp như thế nào.

Úc Quang Tiêu nói:

– Đúng thế! Chúng mình ai cũng phải thề độc theo lệnh của thánh sứ rằng không được tiết lộ việc tiên ảnh trên ngọc bích. Can Quang Hào và Cát Quang Bội hai đứa đó đã trốn đi trước, làm sao bắt chúng thề được?

Ngô Quang Thắng vỗ đùi kêu lên:

– Đúng rồi! Đúng rồi! Linh Thứu Cung muốn giết hai người đó diệt khẩu.

Úc Quang Tiêu quát khẽ:

– Khẽ thôi, ngươi quên vách bên kia có người sao?

Ngô Quang Thắng vội đáp:

– Dạ! Dạ!

Y ngừng một chút lại nói tiếp:

– Gã Can Quang Hào thật là sung sướng, vớ được ả mặt rỗ Cát Quang Bội trắng trẻo ngon lành, hai đứa chắc là ôm nhau trần như nhộng, chắc là... chắc là... con mẹ nó, dẫu có phải biến thành vũng máu bầy nhầy cũng còn... cũng còn...

Hai gã tiếp tục nói chuyện, qua lại chỉ rặt những điều thô tục, Đoàn Dự không muốn nghe nhưng tiếng cười dâm đãng từ bên kia vách vẫn vọng qua không nghe cũng không được. Chàng cố tập trung nghĩ đến các kinh mạch huyệt đạo trong Bắc Minh thần công, chẳng bao lâu tinh thần chuyên chú, âm thanh bên ngoài không lọt vào tai nữa.

Hôm sau chàng lại luyện Lăng Ba Vi Bộ theo các bộ pháp trong cuộn trục, từng bước một mà diễn tập. Bộ pháp này ẹo qua trái, nghiêng qua phải dù tiến hay thoái cũng không có bước nào đi thẳng, tuy ở trong nhà nhưng chỉ cần tránh bàn tránh ghế là hoàn toàn có thể sử dụng được. Chàng học được mươi bước rồi nghĩ thầm: “Đợi tên đưa cơm đến đây, ta chỉ cần đi mấy bước nghiêng qua xéo lại này là lập tức thoát ra khỏi, chạy luôn ra cửa chưa chắc y đã bắt được mình. Nếu không chạy trốn cho lẹ, không lẽ ở đây chờ trở thành thằng già mặt trắng? Nhưng ta phải luyện cho thật thuần thục chứ để sai nửa bước là bị y bắt được ngay. Nếu thế không chừng chân mình lại thêm một sợi dây xích có khóa nữa, lúc đó thì Lăng Ba Vi Bộ dẫu hay đến đâu, cũng chỉ đi qua đi lại trong vòng sợi dây xích, ta thành thằng già mặt trắng là chắc chắn rồi”. Nghĩ đến đó chàng đã có chủ ý rõ ràng.

Đoàn Dự đã học tất cả hơn trăm bước, chàng ôn lại một lượt từ đầu chí cuối, nghĩ thầm: “Ta phải làm cách nào không cần suy nghĩ, cứ bước là đúng. Ôi, Đoàn Dự này quả là đàn ông chẳng ra đàn ông, học theo cái lối Lạc Thần Mật Phi ưỡn ẹo đùa trên mặt sóng. Ta làm gì có cái điệu thấp thoáng xiêm y phủ gót hài? Rách hết xiêm y hở cả đùi thì có.”

Chàng bật cười ha hả, chân trái bước vào vị trí Trung Phu, chuyển qua Ký Tế. Ngờ đâu khi vừa bước lên vị trí quẻ Thái, xoay chân phải đạp vào vị trí Cổ, trong Đan điền bỗng có một làn nhiệt khí xông lên, người tê đi rồi ngã nhào về trước, nằm gục xuống bàn không sao gượng được.

Chàng kinh hãi vô cùng giơ tay vịn vào bàn toan đúng lên, ngờ đâu cử động không còn như ý, muốn nhúc nhích một ngón tay cũng không được, giống như người ngủ bị bóng đè, càng hoảng hốt càng bất động. Chàng đâu biết rằng Lăng Ba Vi Bộ là một môn võ công thượng thừa, sở dĩ để ở cuối quyển trục vì muốn người ta luyện xong Bắc Minh thần công, khi nội lực đã thâm hậu mới luyện tới bộ pháp này. Mỗi bước Lăng Ba Vi Bộ, cử động và nội lực có liên quan chặt chẽ, không phải cứ dẻo chân là đủ. Đoàn Dự hoàn toàn không có căn bản nội lực, trước đây cứ đi một bước lại suy nghĩ một hồi, lùi một bước lại ngưng lại một chút thành ra huyết mạch dù có trở ngại nhưng chưa đến nỗi thành chuyện lớn. Đến khi chàng tập bước nhanh, lại đột nhiên há miệng cười, chân khí trong người tán loạn, lập tức tê liệt như bị tẩu hỏa nhập ma. Cũng may chàng chỉ mới đi mấy bước nên chưa rơi vào nguy cơ đoạn tuyệt kinh mạch.

Chàng kinh hoàng cố gắng vùng vẫy, nhưng càng ra sức càng thấy khó thở, dường như muốn nôn ra mà không được. Chàng thở dài đành nằm yên phó mặc tới đâu hay đó, sức ép trên ngực lại giảm đi. Chàng nằm gục trên bàn không nhúc nhích, quyển trục mở ra ngay trước mắt, không còn nghĩ ngợi gì, nhìn đến ngay những phần chưa học, trong đầu tưởng tượng ra bộ pháp, duyệt qua một lượt từng bước một. Đến hơn nửa giờ sau, chàng đã thông suốt hơn hai chục bước sau cùng, lại gần như đã hết tức ngực khó thở.

Cho đến gần trưa, chàng ôn lại hết lượt bộ pháp, bắt đầu lại tất cả sáu mươi tư quẻ, khởi thủy từ Minh Đi qua đến Bí, Ký Tế, Gia Nhân đủ hết rồi đi một vòng trở về Vô Vọng. Biết là bộ pháp mình học đã xong, chàng mừng rỡ trong lòng, nhảy nhổm lên vỗ tay kêu:

– Hay quá! Hay quá!

Bốn tiếng đó thốt ra chàng mới hiểu mình đã cử động lại được rồi. Thì ra nội tức của chàng theo ý nghĩ mà vận chuyển, đã đi đủ một vòng tròn nên những tắc nghẽn trong kinh mạch đều thông suốt.

Chàng vừa mừng vừa sợ, đem bộ pháp của sáu mươi tư quẻ đó ôn đi ôn lại mấy lần, sợ rằng lại theo vết xe cũ nên chậm rãi đi từng bước một, cứ mỗi bước lại nghỉ lấy hơi. Sau khi đi đủ sáu mươi tư quẻ chân cũng đi thành một vòng tròn, đầu óc khoan khoái, toàn thân đầy rẫy sinh lực, chàng không còn nhịn nổi kêu to:

– Hay quá! Hay quá! Hay thật là hay!

Úc Quang Tiêu ở ngoài cửa hầm hè quát:

– Ngươi la lối gì đó? Ta đã nói rồi, không phải giỡn chơi. Ngươi nói một câu là ăn một cái tát.

Y mở khóa bước vào nói tiếp:

– Hồi nãy ngươi nói ba câu, đáng ăn ba cái bạt tai. Thế nhưng vi phạm lần đầu xử nhẹ, bợp tai ngươi một cái.

Y nói rồi bước tới giơ tay tát lên mặt Đoàn Dự.

Cái tát đó chẳng phải chưởng pháp gì tinh diệu nhưng Đoàn Dự đâu có biết chống đỡ, đầu hơi nghiêng qua, chân tự nhiên đi xéo theo bộ pháp từ quẻ Tĩnh qua quẻ Tụng, tránh được, Úc Quang Tiêu giận quá, quyền bên trái tống ra. Đoàn Dự bộ pháp chưa thuần thục, đang định chuyển bước thì bình một cái, ngực đã bị trúng một quyển ngay tại huyệt Đản Trung.

Đản Trung là đại huyệt, Úc Quang Tiêu đánh trúng một quyền bỗng thấy hối hận, sợ mình ra tay nặng quá gây nên đại họa, ngờ đâu đánh trúng Đoàn Dự rồi, cánh tay lập tức mềm nhũn vô lực, trong bụng lại thấy thót lên. Y hơi ngạc nhiên nhưng trấn tĩnh lại ngay, thấy Đoàn Dự không bị thương mới yên tâm nói:

– Ngươi né được cái tát nhưng lại bị một đấm cũng được rồi, coi như đủ số.

Y quay người đi ra, khóa cửa phòng lại.

Đoàn Dự bị trúng một quyền nghe thật kêu, nhưng nơi bị đấm trên ngực lại không thấy đau, trong bụng không khỏi ngạc nhiên. Chàng có biết đâu, trong quyền của Úc Quang Tiêu có bao nhiêu nội lực đều tông vào Khí Hải, bắt đầu tích trữ trong huyệt Đản Trung.

Thật là vừa khéo, nếu quyền đó trúng phải nơi khác thì dẫu chàng không bị thương cũng đau đến tim gan phèo phổi, còn huyệt Đản Trung chính là nơi chất chứa Bắc Minh chân khí. Chàng tu tập thần công chưa có chút căn cơ nào, nếu như đúng kiểu dùng huyệt Thiếu Thương trên ngón tay cái để hút nội lực người khác, theo Thủ Thái Dương Phế Kinh dẫn vào huyệt Thiên Đột trong Nhâm Mạch, rồi tích trữ ở huyệt Đản Trung, chàng hoàn toàn chưa có khả năng. Mà dù có tu tập thành công thì chưa chắc chàng chịu hấp thu nội lực người khác. Thế nhưng đối phương tự ý đem nội lực trút vào huyệt Đản Trung, Đoàn Dự không có khả năng kháng cự, quyền vừa đụng phải người nội lực liền xâm nhập vào, đúng là của trên trời rơi xuống. Thế nhưng chàng ngơ ngẩn nào có biết trời trăng gì, chỉ nghĩ: “Gã này quả là ngang ngược, ta nói mấy câu có đụng chạm gì đến y đâu? Tự nhiên lại đấm mình một quả”.

Nội lực từ cú đấm đó xoay vần trong Khí Hải của chàng, Đoàn Dự thấy tức ngực khó thở, liền thử vận hành Nhâm Mạch và Thủ Thái Âm Phế Kinh hai kinh lạc, thấy có một làn hơi ấm nhẹ nhàng chạy theo hai mạch này rồi lại quay về huyệt Đản Trung, bao nhiêu khó chịu liền biến mất. Thì ra chỉ một vòng vận hành ngắn ngủi kia, chút nội lực đó sẽ được giữ lại trong thân thể chàng không mất nữa. Từ một quyền Úc Quang Tiêu đấm chàng mà Đoàn Dự từ chỗ không có chút nội lực nào trở thành có một chút xíu nội lực.

Cũng may là Úc Quang Tiêu nội lực bình thường, cũng chưa ra tay hết sức, chứ nếu như Nam Hải Ngạc Thần mà đấm vào huyệt Đản Trung thì Đoàn Dự chưa có cơ sở nội lực, Khí Hải không kịp dung nạp, thể nào kinh mạch cũng dứt đoạn, hộc máu chết ngay, về phần Úc Quang Tiêu thì nội lực mất chẳng bao nhiêu nên y cũng không phát giác.

Sau bữa cơm trưa, Đoàn Dự lại luyện Lăng Ba Vi Bộ, đi một bước lại hít vào, đi qua bước thứ hai thì thở ra, đi hết sáu mươi tư quẻ, chân tay không thấy bị tê mỏi, biết rằng nếu mình hô hấp điều hòa thì không có gì hại. Qua lần thứ hai chàng đi hai bước mái hít một hơi, hai bước nữa mới thở ra. Pho Lăng Ba Vi Bộ này có thể dùng bộ pháp để tu tập nội công, chân bước đủ sáu mươi tư quẻ thành một chu thiên thì nội tức cũng xoay đúng một vòng. Thành thử mỗi khi chàng đi hết một vòng thì nội công lại tiến bộ thêm một chút.

Thế nhưng Đoàn Dự không hề biết mình đang luyện nội công, chỉ mong bước đi thành thục, càng đi càng nhanh. Chàng nghĩ thầm: “Lúc đó lão Úc tát ta ngay mặt, ta từ vị trí quẻ Tĩnh sang vị trí quẻ Tụng, bước đó quả không sai nên đã tránh được cái tát, kế đó phải đi xéo qua vị trí quẻ Cổ, cũng có thể tránh được quyền đánh vào ngực. Thế nhưng ta vừa mới nghĩ đến chưa kịp bước đi thì đối phương đã đánh trúng rồi. Đó là do công phu còn chưa thuần thục. Nếu muốn dùng bộ pháp này để đối phương không túm được thì phải xuất bộ nhanh, không cần suy nghĩ gì hết. Quan trọng là ở chỗ không cần suy nghĩ mà vẫn bước đúng”.

Nghĩ như thế chàng càng ra sức luyện tập bộ pháp, ngày ngày từ sáng đến tối, trừ lức ăn ngủ đại tiểu tiện ra, không lúc nào ngừng chân. Cũng có khi chàng nghĩ: “Ta nỗ lực luyện bộ pháp này chẳng qua chỉ nhằm trốn đi cứu Mộc cô nương, nào phải tuân theo lời dặn của Thần tiên tỉ tỉ mà luyện Bắc Minh thần công?”

Chàng đâm ra áy náy lại luyện Thủ Thái Âm Phế Kinh và Nhâm Mạch, nhưng cũng chỉ tới mức cho yên tâm, còn những kinh mạch khác vẫn gác qua một bên chưa ngó ngàng gì đến.

Chàng luyện như thế được mấy ngày, Lăng Ba Vi Bộ tương đối đã thuận thục, dẫu có đi thật nhanh hơi thở cũng không có chỗ nào bế tắc. Bước chân càng nhịp nhàng, chàng vừa đi vừa nghi đến mấy câu có liên quan đến Lăng Ba Vi Bộ trong bài Lạc Thần Phú: Động không phép tắc, tưởng nguy mà an, tiến dừng khó biết, tưởng tới lại về (Động vô thường tắc, nhược nguy nhược an; Tiến chỉ nan kỳ, nhược vãng nhược hoàn).

Chàng thấy dường như mười sáu chữ sau cùng này là yếu chỉ của bộ pháp. Dù đã lãnh ngộ nhưng đạt tới mức đó thì còn phải khổ luyện không biết tới bao giờ. Còn như hiện tại, nếu như địch nhân giơ tay ra chộp thì cũng chưa biết có tránh được hay không, phải luyện thêm mươi bữa nửa tháng thì chắc ăn hơn. Thế nhưng chàng bấm ngón tay thấy chia tay Mộc cô nương đã đủ bảy ngày, nghĩ đến nàng chờ đợi ngày dài đằng đẵng, nên chàng quyết tâm hôm nay phải trốn. Đoàn Dự nghĩ thầm gã bộc dịch đưa cơm không biết võ công, việc lách qua người y mà đi chắc không lấy gì làm khó.

Chàng ngồi trên giường ôn lại bộ pháp, kiên nhẫn ngồi chờ. Một lát có tiếng mở khóa lách cách, rồi tiếng chân người đi, người đầy tớ bưng mâm cơm vào. Đoàn Dự chậm rãi đi tới, đột nhiên giơ tay hất một cái, bao nhiêu cơm canh rau dưa đổ loảng xoảng văng lên mặt gã. Gã bộc dịch vừa kêu: “Ôi...” chàng đã nhanh chân lẻn ngay ra cửa. Ngờ đâu Úc Quang Tiêu đang đứng bên ngoài, nghe tiếng kêu của gã đầy tớ vội vàng chạy tới. Cửa hẹp, hai người đâm sầm vào nhau. Đoàn Dự từ bộ vị quẻ Dự bước sang quẻ Quan, đang định lẻn ngang hông y mà ra, ngờ đâu chân trái vấp ngay vào bậc cửa.

Việc xảy ra thật ngoài dự liệu. Lăng Ba Vi Bộ không chú thích rõ “khi vấp phải bậc cửa, chân cao chân thấp thì phải làm sao?” nên chàng lỡ trớn, bộ vị kế tiếp quẻ Tỉ lại giẫm lên bàn chân Úc Quang Tiêu. Cái việc “đạp lên chân người ta, đổi phương kêu lên oai oái thì phải làm sao?” cũng không ghi trong bí quyết quyển trục. Chắc hẳn là do nữ thần trên sông Lạc Thủy uyển chuyển cất bước trên mặt sóng, không phải lo gì đến chuyện vấp phải ngạch cửa, hay dẫm lên chân người khác như ở trên đất liền. Đoàn Dự chưa kịp hoảng hốt đã thấy cổ tay bị nắm chặt, Úc Quang Tiêu đã lôi chàng trở vào.

Mấy ngày dự liệu ngờ đầu khi gặp việc đều sai bét, Đoàn Dự trong bụng hỡi ôi, vội vàng ra sức vùng vẫy, giằng tay ra. Thế nhưng năm ngón tay Úc Quang Tiêu nắm chặt cổ tay chàng, làm sao mà mở ra cho được?

Đột nhiên Úc Quang Tiêu kêu “Ôi” một tiếng thấy ngón tay tê đi, bàn tay lỏng ra, hắn vội vàng vận kình bóp lại cho chặt nhưng rồi lại mềm nhũn lại ngay. Y cất tiếng chửi:

– Con bà nó!

Rồi cố gắng ra sức một lần nữa nhưng trong chốc lát bàn tay cánh tay đều tê dại. Y có biết đâu khi Đoàn Dự giơ tay ra giằng tay y ra, khéo làm sao huyệt Thiếu Thương trên ngón tay cái chàng lại đụng ngay huyệt Thiếu Thương trên ngón tay cái y, y lại vận sức siết cổ tay Đoàn Dự khiến cho nội lực ào ào chảy vào ngón tay cái của đối phương. Mỗi lần y vận kình, nội lực lại giảm sút đi một chút.

Đoàn Dự không hiểu nguyên do, chỉ thấy tay đối phương khi chặt khi lỏng, chàng cố tìm cách luồn được ngón tay vào giữa ngón tay cái của y và cổ tay mình để nạy cho ra.

Hôm trước Úc Quang Tiêu đánh chàng một quyền, nội lực từ cú đấm đó tích vào Khí Hải nơi huyệt Đản Trung. Một quyền đó nội lực chẳng bao nhiêu, nhưng Đoàn Dự đã dẫn được xuôi theo Thủ Thái Âm Phế Kinh và Nhâm Mạch, đả thông hai mạch này. Bây giờ nội lực của Úc Quang Tiêu cứ theo cái thông đạo đó chầm chậm đổ vào Khí Hải của chàng, chính là yếu chỉ Bách Xuyên Hối Hải (trăm sông đổ vào biển) trong Bắc Minh thần công. Nếu như hai người cùng không ra sức, hai ngón tay cái chỉ nhẹ nhàng chạm vào nhau, Đoàn Dự không biết Bắc Minh thẩn công thì không thể nào hút nội lực của y được. Thế nhưng lúc này hai bên cùng hết sức vận kình, bao nhiêu nội lực trong người Úc Quang Tiêu đẩy vào người chàng qua huyệt Thiếu Thương, tưởng như rượu trong bình rót xuống chén, cái chén không muốn chứa cũng không được.

Lúc đầu nội lực Úc Quang Tiêu hơn xa Đoàn Dự, nếu như y biết rõ nguyên do buông tay lùi lại thì cùng lắm là Đoàn Dự chạy thoát mà thôi. Thế nhưng họ Úc nhận lệnh canh gác lẽ nào lại để cho gã mặt trắng này đào tẩu? Y thấy cánh tay tê dại lại càng thúc đẩy kình lực, một tay nắm không xong lại vươn tay trái ra chộp luôn cánh tay chàng. Như thế nội lực lại càng tuôn ra nhanh hơn, chẳng mấy chốc đến một nửa nội lực toàn thân đã trút vào người Đoàn Dự.

Một bên tăng một bên giảm, lát sau kình lực y không bằng Đoàn Dự nữa, nội lực càng chảy càng nhanh, sau cùng chẳng khác gì đê bị vỡ, nước sông ào ào như thác. Đoàn Dự tuyệt nhiên không biết gì, tay vẫn nắm chặt tay đối phương, trong bụng hoang mang, đâu có ngờ rằng việc “mình nạy tay y ra” lại trở thành “mình khư khư nắm lấy tay địch”.

Úc Quang Tiêu thấy toàn thân rã rời, sợ quá kêu lên:

– Ngô sư đệ, Ngô Quang Thắng! Mau ra đây!

Lúc ấy Ngô Quang Thắng đang ở trong nhà xí, nghe thấy sư ca hoảng hốt gọi, vừa kéo quần vừa chạy ra. Úc Quang Tiêu kêu lên:

– Tiểu tử này định trốn, ta... ta giữ y không nổi.

Ngô Quang Thắng buông quần định xông lên tiếp tay đè Đoàn Dự xuống, Úc Quang Tiêu kêu lên:

– Ngươi kéo ta ra trước đã!

Trong giọng y dường như có chen tiếng khóc. Ngô Quang Thắng vội đáp:

– Vâng!

Y giơ tay nắm hai vai sư huynh toan nhấc y lên, đồng thời hỏi:

– Sư ca bị thương ư?

Trong bụng thầm nghĩ sư huynh mình võ công cao siêu lẽ nào không giữ nổi một gã thư sinh trói gà không chặt. Y vừa mở miệng lập tức thấy hai cánh tay rã rời như không còn sức, vội vàng nhấc lên lại thấy cánh tay mềm nhũn tê dại. Thì ra lúc này Đoàn Dự đã hút hết sạch nội lực của Úc Quang Tiêu, tiếp tục hút đến Ngô Quang Thắng, thân thể Úc Quang Tiêu biến thành ống dẫn lực.

Đoàn Dự thấy đối phương có thêm người, bàn tay Úc Quang Tiêu nắm cổ tay mình bỗng mạnh hẳn lên, trong lòng càng hoảng, ra sức bẻ ngón tay y ra. Ngô Quang Thắng thấy chân tay uể oải, người như trôi bồng bềnh, luôn mồm kêu lên:

– Lạ thật! Lạ thật!

Nhưng y vẫn không chịu buông tay ra.

Gã đưa cơm thấy ba người đè nhau thành một đống, hai gã Úc, Ngô mặt mày kinh hoàng như gặp ma, y vội vàng chạy ra ngoài gào lên:

– Có ai ra ngay đây, thằng lỏi mặt trắng họ Đoàn đang tính chạy trốn.

Các đệ tử của Vô Lượng Kiếm nghe y hô hoán, lập tức có hai người chạy đến, kế đó lại thêm ba người khác nữa, nhao nhao hỏi dồn:

– Gì thế? Tiểu tử đó đâu?

Khi đó Đoàn Dự đang bị hai gã Úc, Ngô đè lên nên bọn vừa chạy đến không thấy chàng.

Úc Quang Tiêu lúc này thở không ra hơi, hết nói năng gì được, còn Ngô Quang Thắng thì nội lực mười phần cũng đã mất hết tám, hổn hển nói:

– Úc sư ca đã... đã bắt được y rồi, mau... mau đến tiếp tay.

Lập tức có hai tên xông tới, mỗi đứa cầm một bên tay Ngô Quang Thắng, vừa nắm được cánh tay liền thấy tê đi, nội lực hai người truyền qua Ngô Quang Thắng sang Úc Quang Tiêu, rồi lại từ Úc Quang Tiêu truyền sang người Đoàn Dự. Lúc này huyệt Đản Trung của Đoàn Dự đã tích trữ thêm nội lực của hai gã Úc, Ngô nên hơn hẳn hai gã vừa tới. Hai người đó vừa thấy tay chân bải hoải nên lập tức đẩy mạnh kình lực, nhưng vừa vận sức thì nội lực lại tuôn ra ào ào truyền vào người Đoàn Dự. Trong thân thể Đoàn Dự tích trữ nội lực càng nhiều, sức hút càng nhanh, lúc trước chỉ ri rĩ như mạch nước len qua kẽ đá, nay thì cuồn cuộn như Hoàng Hà.

Ba tên còn lại thấy kỳ lạ, một gã cười hỏi:

– Các ngươi chơi trò gì thế? Trồng tháp người hay sao?

Y giơ tay nắm lấy, vừa đụng vào hai tay liền dính chặt, kêu lên:

– Tà môn! Tà môn!

Hai gã còn lại lập tức xông lên. Ba người cùng ra sức gỡ những người kia ra nhưng cổ tay cánh tay hoàn toàn không có chút hơi sức nào cả. Bảy tên đệ tử của Vô Lượng Kiếm đè lên nhau chặn cứng cái cửa hẹp, Đoàn Dự nằm dưới không còn thở nổi. Chàng thấy không cách gì chạy thoát nền đành đầu hàng rồi tính sau, kêu lên:

– Thả ta ra, ta không chạy đâu!

Thế nhưng nội lực đối phương vẫn tiếp tục tràn vào khiến cho huyệt Đản Trung chàng như bị nghẹn cứng không thể nào chịu nổi, lồng ngực như muốn nổ tung. Chàng buông tay Úc Quang Tiêu ra nhưng khổ nỗi tháp người đè lên tay y dính vào ngón tay cái của chàng không cục cựa được, chỉ tiếp tục kêu:

– Đè chết ta rồi! Đè chết ta rồi!

Úc Quang Tiêu và Ngô Quang Thắng lúc này chỉ còn thoi thóp, năm người vừa chạy đến cũng đang tá hỏa tam tinh, càng kinh hãi lại càng gắng sức nhưng cố bao nhiêu nội lực lại tuôn ra nhiều bấy nhiêu.

Tám người dồn thành một khối, trong đó hai người im lặng, sáu người kêu gào rộn cả lên, chẳng ai nghe ai. Một lúc sau chỉ còn bốn người la hét, rồi xuống còn ba. Sau cùng chỉ còn mình Đoàn Dự kêu:

– Đè chết ta mất, mau thả ta ra, ta không chạy đâu!

Chàng kêu một câu thì lại bớt tức ngực một chút, nên mồm không ngớt gào thét. Tuy bị đè nặng nhưng sức chàng không kiệt, càng lúc kêu càng to.

Đột nhiên cổ tiếng người quát:

– Con mụ kia bắt con ta chạy mất rồi, tất cả đuổi theo. Bốn người các ngươi chặn cửa chính, ba người các ngươi nhảy lên mái nhà canh chừng, còn bốn tên kia chặn cửa đông, năm tên này chặn cửa tây. Không được để con mụ đó ôm con ta trốn thoát.

Tuy y quát tháo ra lệnh nhưng nghe giọng đầy nỗi kinh hoàng.

Đoàn Dự văng vẳng nghe thấy tiếng của Tả Tử Mục, trong đầu liền nghĩ: “Sao lại có mụ đàn bà nào vào ăn trộm con y? A, chắc là Mộc cô nương đến cứu ta, ăn trộm con y để đổi lấy ông chồng theo kiểu dắt bò đổi lấy ngựa, cách đó quả là không dở”. Chàng bèn ngừng lại không kêu la nữa. Đoàn Dự định thần được, thấy năm ngón tay Úc Quang Tiêu nắm mình đã lỏng ra, liền dùng sức quẫy mấy cái. Bảy người đè lên chàng lịch bịch rơi xuống.

Đoàn Dự mừng quá nghĩ bụng: “Mộc cô nương ăn trộm mất con của sư phụ bọn chúng, ai nấy hoảng hốt không còn nghĩ tới chuyện bắt ta nữa”. Chàng bèn chui trong đống người ra, trong bụng ngạc nhiên:

– Sao chúng nằm yên dưới đất thế này? Đúng rồi, chắc họ sợ sư phụ quở phạt nên giả bộ bị thương.

Thế nhưng chàng đâu có thì giờ mà suy luận xem giả thuyết của mình có hợp tình hợp lý không, lập tức co giò bỏ chạy, có nằm mơ cũng không ngờ được rằng đã hút hết nội lực của bảy tên đệ tử Vô Lượng Kiếm.

Đoàn Dự ba chân bốn cẳng chạy ra phía sau nhà, thật chẳng còn nhớ được đang ở phương vị Ký Tế hay Vị Tế. Những gì Khinh vân tế nguyệt, Lưu phong hồi tuyết... chẳng qua chỉ là Tào Thực vẽ vời, chứ chàng thì lúc này hớt hải như chó mất chủ, bụng vừa mừng vừa sợ như cá lọt lưới, chung quanh thấy đầy đệ tử Vô Lượng Kiếm lăm lăm trường kiếm, chạy đông chạy tây kêu la:

– Đừng để con mụ đó chạy thoát!

– Mau đoạt lại tiểu sư đệ!

– Ngươi đuổi bên kia, ta qua bên này!

Chàng nghĩ thầm: “Cái kế dắt bò dổi ngựa của Mộc cô nương đã chuyển thành điệu hổ ly sơn, lại càng tuyệt diệu. Thôi thì ta cứ tẩu vi thượng sách mà làm”. Chàng chui luôn vào trong bụi cỏ rậm, bò được hơn chục trượng nghĩ thầm: “Ta dùng cả chân tay, phải gọi là Lăng Ba Vi... Bò mới đúng”.

Tiếng kêu la xa dần, chàng thấy không ai đuổi theo nên đứng thẳng lên nhắm hướng rừng rậm đằng sau núi mà chạy. Hồi lâu vẫn không thấy mỏi mệt, trong bụng thấy hơi lạ, nghĩ bụng: “Ta chớ có quá sợ hãi mà kiệt sức mất”. Chàng bèn ngồi dưới một gốc cây, nhưng chỉ thấy toàn thân sinh lực tràn trề, cần gì phải nghỉ?

Chàng lại nghĩ: “Người ta khi gặp chuyện vui thì tinh thần đâm ra sảng khoái, nhưng rồi về sau mới thấy chịu không nổi. Quẻ Chấn hào lục nhị có viết là: Vật trục, thất nhật đắc (mất đừng cố đuổi, bảy ngày lại được). Hôm nay đúng là mình bị khốn khổ bảy ngày. Hai chữ vật trục phải ghi nhớ kỹ”.

Chàng bèn đem nội lực tích trữ đươc trong huyệt Đản Trung từ từ đẩy vào Thủ Thái Âm Phế Kinh nhưng vì nội lực quá nhiều đưa mãi không hết, lát sau bỗng thấy sợ hãi:

– Việc này xem ra kỳ lạ, cố gắng quá chắc có ngụy hiểm.

Ngực đã bớt tức nên chàng ngừng lại không vận khí nữa, đứng lên đi tiếp, nghĩ thầm: “Ta phải tìm gặp Mộc cô nương để cho cô ta biết là mình đã chạy được rồi, mau mà trả con của Tả Tử Mục lại để cho y khỏi lo lắng nhớ mong”.

Đi được chừng một dặm nghe thấy mấy tiếng chít chít, trước mắt thấy bóng xám tro thấp thoáng, một con thú nhanh nhẹn dị thường vụt qua. Con vật chạy nhanh quá nên nhìn không rõ, nhưng loại thú nhỏ mà nhanh như thế thì nhất định phải là con Thiểm điện điêu của Chung Linh rồi. Đoàn Dự mừng lắm nghĩ thầm: “Chung cô nương đi kiếm khắp nơi, thì ra chú mày chạy tới tận đây. Để ta bồng ngươi đem về trả lại cho chủ, cô nàng chắc là khoái lắm.” Chàng bắt chước Chung Linh huýt sáo miệng mấy tiếng.

Bóng xám vụt một cái, một con vật từ trên cao nhảy xuống trước mặt chàng chừng một trượng, đôi mắt long lanh chuyển động, chăm chăm nhìn chàng, quả đúng là con Thiểm điện điêu. Đoàn Dự lại huýt thêm mấy tiếng nữa, con chồn tiến lên mấy bước, nằm phục trên mặt đất không động đậy.

Đoàn Dự kêu khẽ:

– Chồn ngoan ơi! Để ta đem ngươi về với chủ nhé.

Chàng vừa huýt sáo vừa tiến lên, con Thiểm điện điêu vẫn không cử động. Đoàn Dự biết rằng con chồn này chạy nhanh như gió, răng có chất độc, nhưng đối với chủ nhân thì mười phần dễ bảo. Đôi mắt linh hoạt của nó xoay chuyển không ngừng trông thật dễ thương. Chàng huýt sáo mấy tiếng, lại gần thêm mấy bước, chậm rãi ngồi xuống nói:

– Điêu nhi ngoan quá!

Rồi từ từ đưa tay ra vỗ vỗ lưng nó, con chồn vẫn nằm yên không cử động. Đoàn Dự vuốt nhẹ lên sống lưng mềm mại mượt mà của con vật, dịu dàng nói:

– Chồn ngoan ơi, mình đi về nhà nhé!

Tay trái chàng lòn xuống bụng toan bồng con Thiểm điện điêu lên. Đột nhiên chàng thấy hai tay giật mạnh một cái, tiếp theo dùi trái đau nhói, bóng xám thấp thoáng, con chồn đã chạy vụt ra ngoài một trượng rồi dừng lại, đôi mắt nhỏ long lanh nhìn chàng. Đoàn Dự kinh hãi kêu lên:

– Ôi chao! Ngươi cắn ta rồi!

Chỉ thấy ống quần bị rách một lỗ nhỏ, vội vén quần lên thấy bên trong đùi có hai vết răng, máu tươi rướm ra.

Chàng nhớ lại cảnh Tư Không Huyền bang chu Thần Nồng Bang tự chặt cánh tay, sợ đến mất hết hồn vía, chỉ biết ấp úng:

– Ngươi... ngươi... không biết phải quấy gì cả! Ta là bạn của chủ ngươi mà! Chết ta rồi!

Chàng thấy chân trái ê ẩm, quì phục xuống đất, hai tay bóp chặt bên trên vết thương để chặn cho chất độc khỏi chạy lên. Tiếp theo chân phải chàng cũng tê đi, liền ngã lăn ra. Chàng kinh hoàng chống hai tay xuống đất toan đứng lên, nhưng cánh tay rồi cũng cứng đơ không còn hơi sức gì nữa. Chàng bò lết về trước mấy bước, con Thiểm điện điêu vẫn đứng yên chăm chăm nhìn chàng.

Đoàn Dự thầm kêu khổ:

– Ta quả là ẩu quá, con chồn này do Chung cô nương nuôi dưỡng, chỉ nghe một mình nàng thôi. Chắc là ta huýt sáo không đủng giọng. Thế... thế thì làm sao đây?

Chàng biết rằng tốt nhất là học theo Tư Không Huyền, rút đao chặt luôn chân trái. Thế nhưng trong tay chàng không có đao kiếm, cũng không quyết đoán dũng cảm như y, lại vừa mới học xong Lăng Ba Vi Bộ, nếu như mất đi một chân thì chỉ có nước thi triển môn Lăng Ba Vi... Lò Cò thì thật là vô vị.

Chàng tự oán trách một hồi, chân tay và thân mình dần dần cứng lại, biết rằng chất độc đã lan ra khắp người, sau cùng thì mắt cũng mở trùng trừng, mồm há hốc ra không ngậm lại được. Tuy nhiên thần trí chàng vẫn còn tỉnh táo, nghĩ bụng: Ta chết như thế này, hình dáng thật là bất nhã khó coi, mồm mở toang hoác không biết giống như quỉ khờ hay quỉ đói? Thế nhưng trong trăm điều hại cũng được một điều hay, Mộc cô nương nếu như thấy cái xác ta thè lưỡi trợn mắt lại quần rách hở mông, ghê tởm muốn mửa, lòng nhớ nhung ắt sẽ giảm đi nhiều. Như thế cũng có đôi chút lợi ích cho nàng.”

Bỗng nghe mấy tiếng oang oang rền vang, tiếp theo máy tiếng bạch bạch, từ trong đám cỏ rậm nhảy ra một con vật khiến cho Đoàn Dự càng kinh hãi thêm:

– Chao ôi, Vạn độc chi vương Mãng Cổ Chu Cáp đến rồi. Hai gã kia nói nếu nhìn thấy con này toàn thân sẽ hóa thành một đống máu bầy nhầy, biết làm thế nào?

Thế nhưng chàng lại nghĩ ngạy: “Thật là dở hơi? Một đống máu với cái xác hở mông há hốc mồm có khác gì nhau, cái nào đẹp hơn cái nào? Thà là một đống máu bầy nhầy còn hơn cái xác xấu xa.”

Chàng chỉ nghe oang oang liên tiếp, con vật đã nhảy đến bên cạnh; nhưng cổ chàng cứng đơ rồi nên không sao quay đầu nhìn nó được, có muốn biến thành một đống máu ngay cũng không xong. Lại nghe mấy tiếng bạch bạch, con vật đã nhảy tới chỗ con Thiểm điện điêu. Đoàn Dự kinh ngạc vạn phần, thấy đó chỉ là một con nhái nhỏ xíu, dài chừng hai tấc, toàn thân đỏ như máu, đôi mắt lấp lánh kim quang. Con nhái há mồm, làn da mỏng bên dưới cổ rung động, một tiếng oang oang như bò rống nổi lên. Con vật bé xíu mà lại kêu lớn đến vậy, nếu không chính mắt trông thấy thì chẳng ai dám tin. Đoàn Dự nghĩ thầm: “Cái tên của nó nghe thật đúng, tiếng kêu thì như bò mộng, thân hình thì đỏ như son, tên Mãng Cổ Chu Cáp là phải rồi. Tuy nhiên bảo là vừa thấy nó lập tức biến thành một đống máu là sai. Mãng Cổ Chu Cáp hẳn là cái tên người nào đó đã từng gặp nó đặt cho. Thế nhưng nếu đã thành một đống máu thì làm sao còn đặt tên cho nó được?

Thiểm điện điêu dường như sợ con Chu Cáp, quay đầu định chạy nhưng lại không dám, đột nhiên tung mình xông tới. Con nhái há mồm oang oang một tiếng, một làn hơi màu đỏ nhạt phun thẳng vào con chồn. Thiểm điện điêu đang nhảy ở trên không bị phun trúng hơi độc liến rơi xuống, lại xông lên cố đớp vào lưng con Chu Cáp. Đoàn Dự nghĩ thầm: “Hóa ra con chồn vẫn ghê gớm hơn”. Ngờ đâu chàng vừa nghĩ thế, con chồn đã ngã lăn ra, bốn chân giãy giãy vài cái rồi không còn cử động gì nữa.

Đoàn Dự trong bụng kêu lên: “Chết rồi!” Con chồn này tuy cắn chàng sắp chết, nhưng chàng hiểu lỗi ở mình chưa biết sai bảo con vật mà đường đột dụng vào nó, chứ bụng không oán trách gì con chồn dễ thương kia. Nay thấy con vật chết tươi, trong bụng xót xa: “Nếu như Chung cô nương biết được, nàng sẽ đau lòng đến chừng nào?”.

Chỉ thấy con Chu Cáp nhảy lên cái xác con thiểm diện điêu, ghé miệng hút má bên trái, xong lại hút má bên phải. Đoàn Dự nghĩ thầm: “Mãng Cổ Chu Cáp được gọi là vua của mọi loại độc, quả thật danh bất hư truyền. Răng con chồn có chất kịch độc, cắn vào người nó có khác gì tự uống thuốc độc mà chết, bây giờ con Chu Cáp lại đi hút túi chất độc của con điêu này. Thiểm điện điêu dĩ nhiên lanh lợi dễ thương, con Chu Cáp cũng thân đỏ như son, mắt vàng sáng chóe thật là đẹp đẽ. Những gì bên ngoài càng mỹ lệ, bên trong lại càng độc địa kinh hồn. Ầy chết, Thần tiên tỉ tỉ ơi, ta không nói tới tỉ tỉ đâu!”.

Con Chu Cáp nhảy từ trên mình con chồn xuống, lại oang oang mấy tiếng. Bỗng trong đám cỏ có tiếng sột soạt, chui ra một con rết lớn màu đen vằn đỏ, chân dài đến bảy tám tấc. Con nhái đỏ liền xông lên nhưng con rết kia bò thật nhanh, lập tức bỏ chạy. Chu Cáp vồ luôn mấy lượt đều không trúng, liền oang oang một tiếng toan phun sương độc, con rết bỗng nhảy vọt lên rơi thẳng vào trong mồm Đoàn Dự lúc này đang há hốc.

Đoàn Dự sợ quá nhưng khổ nỗi không cử động được, ngay cả ngậm mồm lại cũng không xong, trong bụng kêu thầm:

– Ôi, đây là cái miệng của ta, lão huynh lại tưởng lầm là hang rết...

Nghe sột soạt, con rết kia chẳng nể nang gì bò luôn qua lưỡi chàng chui tọt xuống. Đoàn Dự dường như muốn xỉu, chỉ thấy cổ họng rồi thực quản ngứa ngáy, con rết đã vào hẳn trong bụng chàng rồi.

Họa vô đơn chí. Mãng Cổ Chu Cáp cũng nhảy lên, ngồi chồm chỗm ngay trên lưỡi chàng, tiếp theo là cổ họng lạnh toát, con nhái cũng chui vào đuổi theo con rết. Con nhái da trơn tuột, chui xuống còn nhanh hơn. Đoàn Dự nghe như trong bụng mình có mấy tiếng oang oang, âm thanh uất nghẹn, thấy rằng trên đời này thật không còn gì bi thảm hơn, mà cũng không gì tức cười bằng, vừa muốn khóc òa lên, lại vừa muốn cười hồ hố. Thế nhưng bắp thịt đã cứng đờ rồi làm gì còn phát được thanh âm? Chàng nằm yên bất động, nước mắt đầm đìa.

Chỉ trong khoảnh khắc, trong bụng chàng sôi lên sùng sục thật là khổ sở, cũng chẳng biết con nhái đã bắt được con rết chưa, chỉ biết kêu thầm:

– Chu Cáp nhân huynh, mau mau bắt anh chàng rết rồi chui ra đi. Ở trong bụng của tại hạ có gì vui thú đâu!

Một lúc sau, trong bụng không còn thấy lục cục gì nữa, đến tiếng oang oang cũng không nghe nhưng càng đau đớn hơn nhiều. Thêm một lát nữa, miệng chàng bỗng ngậm lại được, răng cắn ngay phải lưỡi đau nhói, đầu lưỡi liền rụt trở vào. Chàng vừa mừng vừa sợ, kêu lên:

– Chu Cáp nhân huynh, xin mau mau ra cho.

Chàng há mồm cho con nhái nhảy ra, đợi một lúc lâu vẫn không nghe động tĩnh gì. Chàng lại kêu lên: “Oang oang, oang oang” dụ cho con Chu Cáp chui ra, nhưng không biết con nhái đó nghe mà không thèm để ý hay vì chàng lại bắt chước không đúng giọng, nó chẳng buồn trồi lên, cứ nằm yên trong bụng.

Đoàn Dự bồn chồn thò tay vào móc đi móc lại trong mồm, bỗng nhớ ra:

– Té ra tay ta cử động được rồi!

Chàng vươn vai đứng lên, cảm giác tê dại của chân tay không biết biến mất từ bao giờ. Chàng kêu lên:

– Lạ thật! Lạ thật!

Nhưng lại nghĩ: “Cái anh chàng Vạn độc chi vương này chắc ở luôn trong bụng ta, tính chuyện sinh cơ lập nghiệp lâu dài, phải làm gì đây? Bắt buộc phải mời y dọn nhà đi nơi khác thôi”. Chàng bèn chống hai tay xuống đất, hai chân đưa lên trời tựa vào một cây to, há mồm cố sức lắc người một hồi lâu nhưng vẫn không nghe động tĩnh gì của con nhái đỏ, dường như nó đã...quyết ở lại trong bụng chàng.

Đoàn Dự không biết làm sao, đành tự nhủ :

– Chắc là anh chàng Vạn độc chi vương này và con rết kia đã biến thành thức ăn trong bụng ta, dĩ độc công độc, thành ra giải được chất độc của con chồn. Ta ăn phải những con vật kịch độc như thế mà không thấy đau bụng nữa, thật là lạ lùng.

Thật ra chất độc của rắn rết tan vào máu thì sẽ chết ngay, nhưng ăn vào trong bụng, nếu trong đường tiêu hóa không có vết thương thì lại không sao. Khi người ta bị rắn độc cắn vẫn có thế dùng mồm hút máu độc ra. Có điều chất độc trong thiên hạ thiên biến vạn hóa, không thể một lời mà nói hết được. Con Mãng Cổ Chu Cáp tuy là loại kỳ độc nhưng vào trong dạ dày lại bị chất dịch vị tiêu hóa. Đối với con nhái đỏ thì chính chất cường toan trong ruột mới thực là chất độc, biến nó thành một vũng máu bầy nhầy.

Đoàn Dự đứng lên đi tới vài bước, bỗng thấy trong bụng có một làn hơi nóng như lửa đốt, không khỏi kêu lên:

– Chao ôi!

Làn hơi nóng đó chạy đông chạy tây không sao tống ra được. Chàng há miệng định nôn nhưng cũng không được, hít một hơi dài, ra sức khạc mạnh chỉ mong chất độc con Chu Cáp theo đó mà ra, ngờ đâu vừa hít thì làn hơi đó biến thành một dây khí nóng, chầm chậm chui vào Nhâm Mạch. Đoàn Dự nghĩ thầm: “Hay thật, thôi thì một liều ba bảy cũng liều. Chu Cáp lão huynh ơi, hồn ma lão huynh quấn quít tại hạ, thôi thì Khí Hải nơi huyệt Đản Trung của ta chắc là nơi an nghỉ nghìn thu của lão huynh rồi. Nếu như lão huynh muốn hạ độc giết ta, Đoàn Dự này cung kính không bằng tuân mạng”. Chàng theo đúng phương pháp thổ nạp, làn hơi ấm quả nhiên theo các đường kinh mạch chạy vào Khí Hải ở huyệt Đản Trung, cũng không thấy gì khác lạ.

Đoàn Dự loay hoay mất cả nửa ngày mà không thấy mệt mỏi, bèn kiếm đất đá vùi xác con Thiểm điện điêu lại, khấn thầm: “Thiểm điện điêu tiểu đệ ơi, lần sau ta sẽ dẫn Chung cô nương tới đây tảo mộ, bắt vài con rắn độc cúng mi. Vừa rồi mi cắn ta một cái là do vô tâm, ta không mách lại với chủ ngươi đâu. Tiểu đệ cứ an tâm, đừng sợ nàng trách.”

Chàng ra khỏi khu rừng, chẳng mấy chốc đã gặp Tả Tử Mục cầm kiếm chạy thục mạng thì nhủ thầm: “Y đang đuổi theo Mộc cô nương, ta không thể đứng ngoài được”. Nghĩ thế bèn len lén đuổi theo sau, lúc này trong người chàng đã có nội lực của bảy tên đệ tử Vô Lượng Kiếm nên không mất nhiều sức đã lên được trên núi. Tả Tử Mục lo lắng cho an nguy của đứa con nên không để ý có người đuổi theo. Đoàn Dự thì sợ y quay lại bắt mình đem đến đổi chác với Mộc Uyển Thanh nên cũng giữ khoảng cách thật xa. Đến lưng chừng núi, chàng nghĩ mình sắp gặp lại Mộc Uyển Thanh lòng không khỏi rộn ràng, lại sợ Nam Hải Ngạc Thần đợi lâu không được đã giết nàng mất rồi, nhịn không nổi bèn gọi toáng lên.

Hồi 6.
THÙY GIA TỬ ĐỆ THÙY GIA VIỆN

Đoàn Dự ôm Mộc Uyển Thanh vào lòng, vừa hoan hỉ, vừa lo lắng hỏi:

– Mộc cô nương! Chỗ vết thương cô đã lành chưa? Lão độc ác đó có ức hiếp gì cố không?

Mộc Uyển Thanh hờn dỗi hỏi:

– Thiếp là thế nào với chàng mà cứ gọi một điều cô nương, hai điều cô nương the?

Đoàn Dự thấy nàng giận dỗi càng tăng vẻ kiều diễm, bảy ngày qua đã trải bao nỗi nhớ nhúng, liền ôm ghì lấy vai nàng nói:

– Uyển muội, Uyển muội! Ta gọi như thế nàng đã vừa lòng chưa?

Nói xong ghé môi toan hôn nàng. Nàng buột miệng kêu lên:

– Ô hay!

Nàng thẹn quá mặt đỏ như gấc, rồi ngồi bật dậy như cái lò xo, bực mình nói:

– Chàng làm gì mà kỳ vậy? Không sợ những người chung quanh cười cho sao?

Nàng nhìn chung quanh không thấy người áo thụng và bốn vị Chử, Cổ, Phó, Chu đâu cả, Tả Tử Mục cũng đã ôm con đi rồi, chung quanh không còn một ai.

Đoàn Dự không hiểu nàng nhìn gì, đâm ra chột dạ, vẻ lo sợ lộ ra mặt, vội bảo:

– Nàng ngó ai vậy? Có phải Nam Hai Ngạc Thẩn không?

Mộc Uyển Thanh không đáp, hỏi lại:

– Chàng đến đã lâu chưa?

Đoàn Dự đáp:

– Cũng chỉ mới đến thôi. Ta lên trên đỉnh núi thấy nàng ngất đi nằm đây, ngoài ra có ai khác đâu. Uyển muội ơi, chúng ta phải đi ngay, nếu để Nam Hải Ngạc Thẩn trở lại thì nguy to.

Mộc Uyển Thanh đáp:

– Phải lắm.

Nàng lẩm bẩm:

– Quái lạ thật! Mới trong khoảnh khắc mà họ đi đâu cả rồi?

Bất thình lình nghe phía sau tảng đá lớn cố tiếng ngâm nga:

– Xách kiếm đi nghìn dặm, Kể gì một tấm thân” (Trượng kiếm hành thiên lý, Vi khu cảm nhất ngôn).

Ngâm xong, một ngươi tay cầm quạt đi ra. Chính gã là Chu Đan Thần, một trong Tứ đại hộ vệ. Đoàn Dự vừa trông thấy cả mừng reo lên:

– Chu huynh!

Chu Đan Thần tiến lên hai bước, khom lưng hành lễ, vui mừng nói:

– Công tử gia, thật may mắn công tử bình yên không sao cả. Vừa nãy cô nương đây bảo công tử bị hại về tay bọn tứ ác làm chúng tôi sợ hãi rụng rời.

Đoàn Dự cũng chắp tay đáp lễ nói:

– Thì ra hai bên đã gặp nhau rồi? Chu huynh... Chu huynh sao lại tới nơi đây? Không hẹn mà gặp, thật là may quá!

Chu Đan Thần mỉm cười:

– Bốn anh em tôi vâng mệnh đi đón công tử về phủ chứ có phải tự nhiên mà gặp đâu. Công tử quả là lớn mật, một mình dám xông pha vào chôn giang hồ. Bọn tôi đến hỏi nhà Mã Ngũ Đức, rồi sang núi Vô Lượng, mấy bữa nay ai nấy đều lo ngay ngáy.

Đoàn Dự cười nói:

– Ta quả cũng chịu không biết bao nhiêu khổ sở. Chắc bá phụ cùng gia gia giận ta lắm phải không?

Chu Đan Thần đáp:

– Dĩ nhiên các vị không lấy gì làm hứng thú. Có điều khi chúng tôi ra đi thì hai vị đã hết giận, mấy hôm nay chắc là nóng ruột lắm. Sau Thiện Xiển Hầu nghe tin Tứ Đại Ác Nhân cùng đến Đại Lý, e rằng công tử chạm trán với bọn này, nên phải tự mình xuất mã.

Đoàn Dự nhíu đôi lông mày hỏi:

– Cao thúc thúc cũng đi kiếm ta? Ta thật áy náy vô cùng, các người kia đâu cả rồi?

Chu Đan Thần nói:

– Mới rồi chúng tôi đều ở đây cả. Cao hầu gia ra tay đánh đuổi một mụ ác phụ, khi nghe tiếng công tử ai nấy mới yên dạ. Tôi được lệnh ở lại chầu chực công tử, còn mọi người đuổi theo ác phụ. Bây giờ xin công tử về thành kẻo hai vị lão gia nóng ruột.

Đoàn Dự nói:

– Thì ra... thì ra Chu huynh nãy giờ vẫn ở đây.

Chàng tưởng lúc mình cùng Mộc Uyển Thanh thủ thỉ với nhau chắc gã nghe cả rồi, bất giác thẹn đỏ mặt lên.

Chu Đan Thần đánh trống lảng:

– Mới đây ta ngồi sau tảng đá đọc bài thơ tứ tuyệt của Vương Xương Linh:

Xách kiếm đi nghìn dặm,

Kể gì một tấm thân,

Đã làm Đại Lương khách,

Há phụ Tín Lăng ân.

(Trượng kiếm hành thiên lý, Vỉ khu cảm nhất ngôn. Tằng vi Đại Lương khách, Bất phụ Tín Lăng ân) vẻn vẹn có hai mươi chữ mà tỏ được hết lòng khảng khái, ai nghe cũng phải kính phục.

Nói rồi gã lấy trong bọc ra cuốn “Vương Xương Linh tập” đưa cho Đoàn Dự. Đoàn Dự gật đầu:

– Người đời thường chỉ nói tới thơ thất ngôn của Vương Xương Linh, tưởng như thơ ngũ ngôn của ông ta không phải là sở trường. Thế nhưng bài ngũ ngôn này quả là hay thật. Còn như bài Tống Quách Tư Thương há chẳng tha thiết lắm hay sao?

Chàng cũng nổi hứng ngâm lên:

Sông Hoài quanh trước cửa,

Trăng sáng rọi nóc nhà,

Chẳng nghĩ tình khách chủ,

Nghĩa huynh đệ sâu xa.

(Anh môn hoài thủy duyên, Lưu kỵ chủ nhân tâm. Minh nguyệt tùy lương chuyên, Xuân triều dạ dạ thâm). Chu Đan Thần vái dài tận đất nói:

– Đa tạ công tử.

Câu chuyện tha thiết yêu đương giữa Đoàn Dự cùng Mộc Uyen Thanh, Chu Đan Thần đều nghe rõ hết. Hai bên quyến luyến, không nỡ rời nhau, lại thấy chàng ra chiều bẽn lẽn nên gã ngâm bài thơ của Vương Xương Linh để gỡ thẹn cho chàng, dẫn tích Hầu Doanh cùng Chu Hợi đối với Tín Lăng Quân. Bài thơ gã ngâm ngụ ý dù có phải nát thân để báo đáp công tử gã cũng vui lòng. Bài thơ của Đoàn Dự thì tỏ ý chủ nhân đối với kẻ thuộc hạ như tình cốt nhục. Hai người nhìn nhau mà cười ra chiều tương đắc.

Mộc Uyển Thanh không đọc sách ngâm thơ nên nghĩ thầm: “Cái anh chàng đồ gàn này chẳng còn biết mình đang ở đâu, đàm luận đến thơ văn là quên hết. Còn gã võ quan này cũng giỏi tài nịnh bợ, đi đâu cũng mang sách vở theo”. Nàng có biết đâu Chu Đan Thần văn võ toàn tài, thường ngày cũng đam mê thơ phú văn chương.

Đoàn Dự quay lại bảo:

– Mộc... Mộc cô nương, vị Chu Đan Thần Chu tứ ca đây là bạn thân nhất của ta đó.

Chu Đan Thần bước lên kính cẩn thi lễ:

– Chu Đan Thần tham kiến cô nương.

Mộc Uyển Thanh thấy gã đối với mình có vẻ trân trọng, cũng lấy làm vui vẻ, liền đáp lễ:

– Chu tứ ca.

Chu Đan Thần cười đáp:

– Không dám nhận tiếng xưng hô đó.

Y nghĩ thầm: “Cô gái này mặt mày xinh xắn, vừa mới ra tay tát công tử một cái, thủ pháp linh động, xem ra võ công cũng khá. Công tử gia bị một bạt tai vậy mà vẫn cười không giận. Anh chàng bỏ nhà đi đã lâu, lại đối với cô ta như thế, chắc hẳn say mê nàng lắm. Không biết cô này lai lịch ra sao. Công tử gia tuổi còn trẻ không hiểu chuyện hiểm ác trên chốn giang hồ, nếu như bị mỹ sắc mê hoặc có khi thân bại danh liệt. Y liền cười khì khì tiếp:

– Hai vị lão gia ở nhà nóng lòng mong đợi công tử. Công tử còn chờ gì mà chưa về thành? Mộc cô nương! nếu không có việc gì gấp, xin mời về phủ công tử chơi mấy bữa.

Y sợ Đoàn Dự không chịu trở về nên mời luôn cả cô gái này cùng đi, tin rằng thể nào chàng cũng thuận.

Đoàn Dự ngập ngừng đáp:

– Ta... ta biết về trình lại với bá phụ cùng gia gia ta thế nào đây?

Mộc Uyển Thanh thẹn đỏ mặt, quay đi chỗ khác. Chu Đan Thần lại nói:

– Tứ Đại Ác Nhân võ công tuyệt cao, vừa rồi Thiện Xiển Hầu đánh đuổi được điệp Nhị Nương là bởi tấn công bất ngờ lại thêm mấy phần may mắn. Công tử thân trọng thiên kim, chẳng nên dấn mình vào nơi hiểm địa nữa. Chúng ta về thôi!

Đoàn Dự tưởng đến Nam Hải Ngạc Thần hung dữ lại sợ hãi vô cùng, gật đầu nói:

– Phải đó! Chúng ta lên đường thôi! Chu tứ ca, kẻ địch ghê gớm lắm! Tứ ca đi giúp cho Cao thúc thúc một tay, để ta cùng Mộc cô nương về phủ là được rồi!

Chu Đan Thần cười nói:

– Tìm thấy công tử đâu phải là chuyện dễ dàng! Tại hạ xin đưa công tử về phủ. Đã đành rằng Mộc cô nương võ công trác tuyệt, song xem khí sắc tựa hồ vết thương cô nương chưa được bình phục. Vạn nhất dọc đường gặp phải cường đồ thì nguy hiểm biết mấy? Xin cho tại hạ được lập chút công lao nhỏ mọn.

Mộc Uyển Thanh đằng hắng rồi nói:

– Tứ ca có bảo gì tôi xin đừng nói văn chương chữ nghĩa. Tôi chỉ là cô gái quê mùa, không được học hành, những lời văn vẻ chả hiểu gì mấy.

Chu Đan Thần cười đáp:

– Quá thế! Tại hạ tuy là võ quan nhưng lại học đòi văn nhân, quen mất nết rồi. Xin cô nương miễn trách.

Đoàn Dự không muốn về nhà nhưng chết nỗi Chu Đan Thần đã gặp rồi, không về không được, chỉ còn cách là đi giữa đường sẽ tìm kế thoát thân. Ba người cùng xuống núi. Mộc Uyển Thanh chỉ lăm le muốn hỏi cho ra chuyện bảy ngày bảy đềm vừa rồi Đoàn Dự đi đâu mà không đến với nàng. Nhưng bị Chu Đan Thần lúc nào cũng kèm sát bên cạnh, chưa tiện gạn hỏi, phải cố nín nhịn. Chu Đan Thần có đem lương khô bên mình, lấy ra đưa cho hai người ăn.

Ba người xuống đến chân núi lại đi thêm vài dặm nữa, thấy bên đường có năm con ngựa buộc sẵn dưới gốc cây, vốn là ngựa của bọn Cổ Đốc Thành cưỡi đến đây. Chu Đan Than đến tháo dây cương ba con, dắt đưa cho Đoàn Dự cùng Mộc Uyển Thanh mỗi người một con. Hai người nhảy lên yên đi rồi, gã mới lên ngựa đi sau. Tối hôm ấy ba người vào nghỉ trong quán trọ, mỗi người ở riêng một phòng. Chu Đan Thần đi mua một bộ quần áo về, Đoàn Dự thay rồi mới thoát được cái cảnh “đít không quần”.

Mộc Uyển Thanh cài cửa phòng rồi tay chống cằm ngồi trước bàn, trên bàn có thắp một cây nến đỏ. Lòng nàng nửa mừng nửa lo, những làn sóng tư tưởng miên man nổi lên hạ xuống. Nàng nghĩ: “Đoàn lang chẳng nề nguy hiểm trở lại tìm ta đủ rõ tình ý cực kỳ thâm trọng. Vậy mà mấy bữa nay ta cứ ngấm ngầm oán trách chàng là người tệ bạc, thật là oan uổng. Lại xem Chu Đan Thần đối với chàng vô cùng kính cẩn, thì hẳn chàng chẳng con nhà phú quý cũng là dòng dõi gia thế trong võ lâm. Ta là một cô gái đương xuân, tuy cùng chàng đính ước hôn nhân nhưng cứ tự nhiên theo về nhà chàng thế nào được? Ôi thật là rắc rối! Xem chừng bá phụ và gia gia chàng đối với chàng rất là khắc nghiệt, nếu họ khỉnh bỉ hoặc vô lí với ta thì biết làm thế nào? Thôi ta cũng đành phóng cho mỗi người một mũi tên, giết ráo cả đi, chỉ còn để mình chàng là xong.

Nàng đang nghĩ đến giai đoạn gay go chợt nghe ngoài cửa sổ có tiếng gõ nhè nhẹ.

Mộc Uyển Thanh phất tay trái một cái quạt tắt ngọn nến, nghe tiếng Đoàn Dự ở bên ngoài:

– Ta đây!

Mộc Uyển Thanh thấy canh khuya chàng lẻn đến phòng riêng mình gọi cửa bất giác tim đập dồn dập, mặt nóng bừng bừng khẽ hỏi:

– Có chuyện chi đó?

Đoàn Dự đáp:

– Nàng mở cửa ra đã, ta nói cho mà nghe.

Mộc Uyển Thanh đáp:

– Thiếp không mở đâu.

Nàng một thân võ nghệ, lúc này lại e sợ một anh chàng thư sinh ốm yếu, chính mình cũng thấy lạ lùng. Bên ngoài Đoàn Dự không hiểu tại sao nàng không chịu mở cửa sổ, liền nói vọng vào:

– Vậy thì nàng ra đây! Ta chuồn đi thôi!

Mộc Uyển Thanh rất lấy làm kỳ, lấy ngón tay chọc thủng miếng giấy che cửa sổ hỏi lại:

– Sao thế?

Đoàn Dự đáp:

– Chu tứ ca ngủ rồi, dừng làm y tỉnh dậy. Ta không muốn về nhà.

Mộc Uyển Thanh mừng rơn. Nàng đang lo chuyện đối phó với cha mẹ chàng, thấy chàng không muốn về nhà thì rất đồng tình, liền mở cửa sổ nhẹ nhàng nhảy ra. Đoàn Dự khẽ bảo:

– Để ta đi dắt ngựa.

Mộc Uyển Thanh ra hiệu bảo đừng, rồi thò tay nắm lấy lưng chàng, đề khí nhảy vọt lên mặt tường, rồi lại nhẹ nhàng nhảy ra bên ngoài, khẽ bảo:

– Đừng đi ngựa. Một khi tiếng vó ngựa nổi lên, Chu tứ ca của chàng sẽ biết chuyện.

Đoàn Dự cũng cười khúc khích:

– Nàng thật là người chu đáo!

Hai người dắt tay nhau nhắm hướng đông mà đi. Đi được mấy dặm vẫn không thấy có người đuổi theo, đã hơi vững dạ, Mộc Uyển Thanh hỏi:

– Sao chàng lại không muốn vế nhà?

Đoàn Dự đáp:

– Ta về bây giờ chắc sẽ bị gia gia cùng bá phụ giữ rịt không cho ra khỏi nhà nửa bước. Dù có muốn được thấy mặt nàng một lần cũng không phải là chuyện dễ.

Mộc Uyển Thanh khoan khoái vô cùng, hớn hở bảo chàng:

– Chàng tính vậy cũng phải. Không về nữa là xong. Từ đây đôi ta phiêu lãng giang hồ, sống một đời tiêu dao tự tại, há chẳng vui sướng sao? Thế bây giờ hai đứa mình đi đâu đây?

Đoàn Dự đáp:

– Một là tìm đường nào để Cao thúc thúc và Chu Đan Thần không biết mà đuổi theo, hai là đừng để Nam Hải Ngạc Thẩn bắt gặp.

Mộc Uyển Thanh gật đầu khen phải nói:

– Chúng ta đi về ngả Tây Bắc tìm nhà tạm lánh ít lâu. Chừng mươi mười lăm ngày vết thương thiếp lành hẳn, khi ấy sẽ không sợ gì nữa.

Hai người rảo bước nhằm hướng tây bắc mà đi. Trên đường không dám dừng lại trò chuyện lúc nào, chỉ mong chóng ra khỏi khu vực núi Vô Lượng càng xa càng hay.

Đi đến lúc trời sáng, Mộc Uyển Thanh nói:

– Bọn nô tài nhà họ Vương ở Cô Tô chắc cũng còn đang đi kiếm thiếp. Vậy thì để tránh tai mắt mọi người, mình đừng đi ban ngày. Ta tìm chỗ trọ ăn uống rồi ngủ một giấc, đến tối lại đi.

Chuyện trên chốn giang hồ Đoàn Dự nào có biết gì, bèn nói:

– Nàng muốn tính sao thì tính.

Mộc Uyển Thanh nói:

– Ăn cơm xong, chàng phải kể lại rành mạch cho thiếp nghe bảy ngày bảy đêm qua đi những đâu, nếu nói dối nửa lời, thì chàng coi chừng...

Chưa dứt lời, bất thình lình có tiếng đằng hắng.

Hai người vội trông về phía trước thấy dưới gốc liễu đã có ba con ngựa buộc sẵn. Một người ngồi trên phiến đá, tay cầm quyển sách đang gật gù ngâm nga, chẳng phải Chu Đan Thần thì còn ai nữa? Đoàn Dự cả kinh đắt tay Mộc Uyển Thanh kéo đi nói:

– Chạy mau!

Nhưng Mộc Uyển Thanh là người sáng suốt, hiểu ngay rằng đêm rồi hai người lén ra đi Chu Đan Thần đã biết cả. Y liệu chừng Đoàn Dự không biết khinh công cố nhiên đi không được mau lẹ. Y chỉ cần nhìn xem mình rẽ về ngả nào rồi lên ngựa đi quanh nẻo khác đến đây đón trước. Nàng liền chau mày bảo Đoàn Dự:

– Chàng ngốc ơi! Bị y bắt được rồi còn chạy đường nào bây giờ?

Nàng bèn ngang nhiên đi tới nói:

– Còn sớm thế mà tứ ca đã ra đây ngồi đọc sách rồi, định đi thi trạng nguyên hay sao?

Chu Đan Tliẩn cười, quay sang nói với Đoàn Dự:

– Công tử đoán xem tôi đang đọc sách gì nào?

Đoạn gã cất cao giọng ngâm:

Cành cũ chim buồn hót,

Núi hoang vượn hú khuya.

Giá trông nghìn dặm được,

Hồn vụn nát lại về.

Nguy hiểm nào dám sợ,

Quốc sĩ quyết báo ân.

Quí Bố không hai chủ,

Hầu Doanh chỉ một lời.

Đời so nhau ý khí,

Luận chi chuyện công danh.

(Cổ mộc minh hàn điểu,

Không sơn đề dạ viên.

Ký thương thiên lý mục,

Hoàn kinh cửu chiết hồn.

Khởi bất đạn gian hiểm?

Thâm hoài quốc sỉ ân.

Quí Bố vô nhị nặc,

Hầu Doanh trọng nhất ngôn.

Nhân sinh cầm ý khí,

Công danh thùy phục luận?)

Đoàn Dự đáp:

– Phải chăng đây là bài Thuật hoài của Ngụy Trưng đời Đường?

Chu Đan Thần cười đáp:

– Công tử thật là người thông hiểu hết sách vở, tôi xin bái phục.

Đoàn Dự biết y dẫn bài thơ này dụng ý: nửa đêm y không ngại gian nan, ra đi truy tầm mình, vì đã chịu ơn gia gia cùng bá phụ mình nên không dám quên lời phó thác. Mấy câu sau lại có ý ám chỉ chàng đã bằng lòng trở về nhà rồi, nói ra sao không giữ lời?

Mộc Uyển Thanh đến tháo dây buộc ngựa ra, miệng hỏi:

– Đi về Đại Lý đường nào nhỉ? Không biết bọn tiểu muội đi có đúng lối không?

Chu Đan Thần đáp:

– Muốn đi ngả nào cũng được. Qua mé tây hay qua mé đông rồi cũng về tới Đại Lý cả.

Hôm qua gã nhường con ngựa chạy nhanh nhất cho Đoàn Dự, nay gã giữ lấy mà cưỡi để phòng hai người có trốn cũng còn đuổi kịp.

Đoàn Dự nhảy phốc lên yên, nhằm hướng đông ra roi. Chu Đan Thần sợ chàng bực mình, trên đường cùng chàng đàm luận thi từ ca phú, tiếc thay y không hiểu Kinh Dịch, nếu không hai người chắc nói chuyện càng thêm tương đắc. Thế nhưng Đoàn Dự thì cao hứng đàm luận thao thao, còn Mộc Uyển Thanh một câu chen vào cũng không được. Đi chưa bao lâu đã ra đến dường lớn. Ba người đi đến giữa trưa thì gặp bên đường một quán ăn nhỏ liền vào nghỉ ăn cơm.

Chợt thấy từ ngoài cửa bước vào một gã đàn ông cao lêu nghêu, gầy khẳng gầy kheo. Y vừa ngồi xuống đã quát tháo:

– Lấy hai bình rượu ngon, hai cân thịt bò chín cho mau!

Mộc Uyển Thanh không cần phải nhìn, chỉ nghe giọng nói lúc thì ồm ồm, lúc thì sắc nhọn cực kỳ khó nghe của y đã biết ngay chính là Cùng Hung Cực Ác Vân Trung Hạc. May mà nàng ngồi quay mặt vào phía trong nên hắn chưa trông thấy. Nàng chấm ngón tay vào bát nước canh, viết lên mặt bàn bốn chữ: “Đệ Tứ Ác Nhân”. Chu Đan Thần cũng viết: “Chạy mau, đừng chờ tôi.”

Mộc Uyển Thanh liền kéo áo Đoàn Dự chạy vào phía trong quán, còn Chu Đan Thần lẻn ngay vào một chỗ khuất ở góc nhà.

Vân Trung Hạc ngồi đăm đăm nhìn ra đường, tựa hồ đang chờ đón ai. Nhưng y thoáng nghe phía sau có tiếng chân người, quay đầu nhìn lại thấy Mộc Uyển Thanh đang đi khuất vào sau bức vách liền quát hỏi:

– Ai? Đứng lại ngay!

Hắn vụt dậy đuổi theo, quờ cánh tay dài ra toan túm lấy lưng Mộc Uyển Thanh.

Chu Đan Thần tay cầm bát canh miến kêu lên: “Ôi chao” rồi giả vờ lỡ tay cho bát canh vừa nóng sôi hắt vào mặt Vân Trung Hạc. Hai người đứng liền nhau, Chu Đan Thần đã nhanh tay mà quán lại chật chội quá không lùi kịp, Vân Trung Hạc nghiêng người chỉ tránh được một nửa, còn một nửa ập vào mặt. Y hoa mắt lên một cái rồi nổi hung đưa tay ra móc vào bụng Chu Đan Thần toan lôi hết ruột gan ra. Nhưng Chu cũng không vừa, bát canh vừa rớt xuống, lại hất luôn cả bàn ăn về phía Vân Trung Hạc. Chỉ nghe soạt một tiếng, năm ngón tay Vân Trung Hạc đâm ngập vào mặt bàn nhưng chén bát vẫn vùn vụt bay tới.

Trong chớp mắt bị cường địch tấn công trong cái quán nhỏ này, Vân Trung Hạc tay chân cũng rối loạn. May mà y là một tay võ nghệ ghê gớm, kịp vận nội công chống lại, hất bát đĩa ra nên không bị thương gì cả, chỉ bị nước canh hắt vào người, quả thật khó coi. Ngoài cửa quán tiếng vó câu dồn dập, Mộc Uyển Thanh và Đoàn Dự phóng ngựa chạy về phía Bắc. Vân Trung Hạc giơ tay áo lên lau mặt, bỗng thấy một luồng hơi mạnh lùa vào bụng, một vật đâm thẳng tới trước ngực. Y liền hít mạnh một hơi, ngực hóp vào nửa thước tránh khỏi, tay trái từ trên chém xuống, lật một cái biến luôn thành trảo, bốn ngón tay đã chộp được phán quan bút địch nhân điểm vào. Chu Đan Thần cả kinh vội vận nội công cướp lại. Kể về nội lực thì Chu còn kém y nhiều, không thể đoạt lại nổi, nhưng may mà tay y còn đẫm nước canh, trơn quá nắm không chặt nên Chu Đan Thần giật lại được.

Chỉ qua mấy chiêu, Chu Đan Thần biết mình gặp phải một địch thủ ghê gớm, gã lên tiếng gọi to:

– Ca ca cầm cần câu và ca ca cầm búa mau mau chẹn các ngả, đừng để thằng cha cao nghêu hôm trước chạy thoát.

Y từng nghe Chử Vạn Lý và Cổ Đốc Thành kể lại, đêm hôm trước hợp lực đánh thắng một người cao lênh khênh như cò hương, bèn hư trương thanh thế giả vờ gọi đồng bọn. Vân Trung Hạc tưởng thật, lẩm bẩm:

– Hỏng bét! Chúng còn hai tên mai phục ở ngoài. Bữa trước mới có hai tên đó thôi mình còn chịu thua, nay lại có những ba thì mình địch sao nổi?

Nghĩ vậy y không dám liều lĩnh, xông ra phía sau quán, vượt tường chạy mất. Chu Đan Thần lại kêu lên:

– Gã cao nghêu chạy ra phía sau, mau mau đuổi bắt!

Y chạy ra ngoài nhảy lên lưng ngựa đuổi theo Đoàn Dự.

Đoàn Dự cùng Mộc Uyển Thanh chạy được mấy dặm rồi lỏng buông tay khấu cho ngựa đi thong thả. Lát sau Chu Đan Thần gần tới nơi, hai người dừng ngựa lại toan hỏi chuyện vừa xảy ra, bỗng Mộc Uyển Thanh lại kêu lên:

– Nguy mất! Y đuổi đến rồi!

Chỉ thấy trên đường một người nhô lên hụp xuống lênh khênh như cây tre đang vùn vụt đuổi theo.

Chu Đan Thần cả kinh nói:

– Thằng cha này khinh công ghê quá.

Thế rồi cầm roi quất vào mông ngựa Đoàn Dự, cả ba con mười hai vó phí nước đại, cát bụi tung trời. Chỉ trong chớp mắt, bỏ Vân Trung Hạc một quãng xa. Chạy như vậy thêm được sáu bảy dặm nữa, Mộc Uyển Thanh thấy con ngựa mình cưỡi thở phì phò, chạy càng lúc càng chậm. Nhưng nếu ngừng chân, Vân Trung Hạc thể nào cũng đuổi kịp. Đoạn đường ngắn thì gã chạy không bằng ngựa, nhưng dường dài thì sức lực miên miên bất tuyệt:

Chu Đan Thần biết rằng ngụy kế của mình đã bị khám phá, bây giờ có muốn bịp y cũng không được nữa. Tính ra còn đến hai mươi dặm đường, sao cho y không thể đuổi kịp mới yên. Một khi đã vào thành Đại Lý rồi thì dù việc to tày trời cũng không có gì đáng ngại. Thế nhưng ba con ngựa mỗi lúc một chậm, tình thế mỗi lúc một nguy ngập. Đi thêm được vài dặm, con ngựa của Đoàn Dự bỗng khuỵu hai chân trước, hất chàng tuột dần xuống. Mộc Uyển Thanh phi thân, nhảy ra khỏi yên ngựa. Đoàn Dự chưa lăn tới đất nàng đã túm được sau lưng thì vừa lúc con ngựa của nàng chạy tới nơi. Tay trái nàng vịn yên ngựa rồi xách cả Đoàn Dự nhảy phốc lên. Chu Đan Thần đang chạy theo phía sau cho tiện việc ngăn trở kẻ địch nên khi Đoàn Dự ngã xuống không cách nào cứu kịp, thấy Mộc Uyển Thanh ra tay không khỏi buột miệng khen:

– Hảo thân pháp!

Đột nhiên phía sau có hơi gió, một thứ binh khí bổ xuống. Chu Đan Thần vội vàng đưa phán quan bút lên đỡ đánh chát một tiếng, cây cương trảo của Vân Trung Hạc bị hất ra. Thuận tay y đưa năm ngón cương trảo chụp xuống mông ngựa, máu chảy đầm đìa. Ngựa bị thương đau quá, hí vang một tiếng bi thảm rồi lồng lên, lại bỏ Vân Trung Hạc một quãng khá xa. Nhưng từ lúc đó, một ngựa cõng hai người, một ngựa bị thương không còn cách nào duy trì lâu được nữa. Chu Đan Thần cùng Mộc Uyển Thanh rất đỗi bồn chồn.

Đoàn Dự chưa rõ sự thể nguy cấp, hỏi:

– Thằng cha đó ghê gớm lắm phải không? Chẳng lẽ Chu tứ ca không địch nổi?

Mộc Uyển Thanh lắc đầu đáp:

– Cả thiếp hợp lực nữa cũng không ăn thua.

Đột nhiên nàng chợt nghĩ ra một kế nói:

– Để thiếp giả vờ ngã ngựa bị thương nằm xuống bên đường, chờ y đến nơi không kịp đề phòng sẽ phóng ra hai mũi tên độc, may ra thì trúng. Chàng cứ cưỡi ngựa chạy tiếp, đừng đợi thiếp.

Đoàn Dự hoảng quá, quờ tay lại đằng sau, tay trái bá cổ, tay phải ôm lưng nàng nói luôn:

– Không được! Không được! Ta không bằng lòng cho nàng mạo hiểm thế đâu.

Mộc Uyển Thanh thẹn đến đôi má đỏ bừng, hờn dỗi nói:

– Chàng ngốc ơi! Có bỏ người ta ra không nào, để Chu tứ ca nhìn thấy thì còn ra thể thống gì nữa?

Đoàn Dự hoảng hồn xin lỗi:

– Nàng đừng trách nhé!

Mộc Uyển Thanh đáp:

– Chàng đã là chồng thiếp, có gì mà phải xin lỗi

Còn đang đối đáp, phía sau đã thấy Vân Trung Hạc ngất ngưởng đuổi tới. Chu Đan Thần không ngớt vẫy tay ra hiệu bảo chạy mau đi, gã đã xuống ngựa đứng chặn đường. Chẳng ngờ Vân Trung Hạc chỉ cố tình đuổi bắt Mộc Uyển Thanh, y rẽ xuống ruộng tránh Chu Đan Thần rồi cứ nhằm Đoàn Dự, Mộc Uyển Thanh mà đuổi.

Mộc Uyển Thanh gia roi quất mạnh vào mông ngựa, con vật mệt quá miệng nhả bọt dãi ra trắng phếu, hơi thở phì phì. Đoàn Dự nói:

– Uyển muội ơi! Giả tỷ lúc này ta có con Hắc Mai Côi thì tên ác nhân kia không tài nào đuổi kịp.

Mộc Uyển Thanh nói:

– Ai không biết thế, cần chi chàng phải nói?

Ngựa lượn qua sườn núi thì đến một con đường lớn thẳng tắp và quang quẻ, chả còn chỗ nào ẩn nấp được nữa. Bỗng thấy bên mé trái, giữa một rặng liễu xanh um, bên cạnh cái hồ nhỏ lộ ra bức tường vàng. Đoàn Dự cả mừng nói:

– Chúng ta vào trong kia!

Mộc Uyển Thanh nói:

– Đó là đất chết! Vào đó cùng đường rồi chạy đi đâu?

Đoàn Dự nói:

– Nàng cứ nghe lời ta đi, không sao đâu.

Mộc Uyển Thanh giật cương cho ngựa chạy rẽ vào.

Chạy gần đến nơi, nàng ngoảnh đầu lên nhìn thì đó là một ngôi chùa hay đạo viện gì đó, trên cổng có đề ba chữ “Ngọc Hư Quan”, trong bụng tính thầm: “Chàng ngốc này bảo mình chạy tới đây, hết lối thoát rồi. Chi bằng ta tìm chỗ khuất nẻo mà bắn cho tên sếu vườn kia một mũi tên”. Vừa tính toán xong, ngựa đã đến trước cửa chùa. Phía sau bỗng một chuỗi cười ha hả nổi lên, nghe rõ tiếng Vân Trung Hạc đuổi tới nơi.

Đoàn Dự bỗng cất tiếng gọi thật to:

– Má má ơi! Ra đây mau mau! Má má ơi!

Mộc Uyển Thanh tức quá hét lên:

– Chàng ngốc! Im đi!

Vân Trung Hạc cười ha hả nói:

– Mi gọi cả nhà mi ra đây cũng không làm gì được ta đâu.

Y tung mình nhảy tới, Mộc Uyển Thanh giơ tay vận kình đẩy vào lưng Đoàn Dự kêu lên:

– Chạy vào trong di.

Nàng vừa nói vừa giơ tay trái lên, một mũi tên bắn ngược về sau. Vân Trung Hạc rụt đầu tránh được, thấy Mộc Uyển Thanh đã nhảy ra khỏi yên, cương trảo trong tay trái liền tung ra, chộp vào đầu vai nàng. Mộc Uyển Thanh cơ linh mau lẹ, co người lại một cái đã chui ngay vào dưới bụng ngựa, soạt soạt soạt bắn luôn ba mũi tên. Vân Trung Hạc né đông tránh tây rồi nhảy vụt về sau tránh được.

Ngay khi đó một đạo cô từ bên trong đạo quan đi ra, Đoàn Dự liền reo lên, bà ta cũng tiến lên ôm lấy chàng cười nói:

– Lại gây chuyện chi rắc rối mà gọi ầm lên thế?

Mộc Uyển Thanh thấy đạo cô đó tuổi tác xem chừng lớn hơn Đoàn Dự một chút nhưng dung mạo xinh đẹp, đối với Đoàn Dự ra vẻ thân mật, còn chàng quàng tay ôm lấy lưng mụ miệng cười toe toét. Nàng bất giác nổi cơn tam bành, khõng nhớ gì đến kẻ địch lợi hại ở sau lưng nữa, nhảy xổ vào vung tay toan tát vào mặt đạo cô. Nàng gầm lên:

– Sao bà lại ôm chồng ta? Mau bỏ ra!

Đoàn Dự vội kêu:

– Uyển muội, chớ có vô lễ!

Mộc Uyển Thanh thấy chàng bênh đạo cô, máu ghen dâng lên tận cổ, chân chưa chấm đất nàng vận thêm nội lực vào tay định để tát cho thật mạnh. Đạo cô giơ phất trần ra, đuôi phất trần tung lên rồi sa xuống quấn lấy tay Mộc Uyển Thanh, kéo sang một bên. Mộc Uyển Thanh thấy lực đạo trên phất trần không phải nhẹ, nàng không tự chủ nổi dạt sang mấy bước mới đứng lại được. Nàng căm tức muốn lồng lên, lớn tiếng mắng:

– Mi là kẻ xuất gia sao còn ôm trai, không biết xấu!

Vân Trung Hạc lúc mới thấy đạo cô dung nhan yểu điệu bước ra khoái quá lẩm bẩm “Hôm nay quả là số đỏ, nhất tiễn xạ song điêu, ta bắt luôn cả hai ả”. Đến khi đạo cô vung phất trần nhẹ nhàng hóa giải chưởng thế mãnh liệt của Mộc Uyển Thanh, y mới biết đạo cô này là tay đáo để, liền tung mình nhảy lên yên ngựa, ngồi xem biến chuyển thế nào, bụng nghĩ thầm: “Cả hai cô nàng đều xính, tiện người nào bắt người ấy cũng được rồi”.

Đạo cô giận dữ nói:

– Tiểu cô nương! Cô nói lăng nhăng gì thế? Cô là ai?

Mộc Uyển Thanh đáp:

– Ta là vợ của Đoàn lang, mi có buông ngay chàng ra không?

Đạo cô đứng ngẩn người ra một lát, rồi béo tai Đoàn Dự, vừa cười vừa hỏi:

– Có đúng thế không?

Đoàn Dự cười nói nước đôi:

– Không đúng không sai.

Đạo cô lại béo má chàng một cái thật mạnh, cười mà mắng rằng:

– Ngươi chẳng học được chút võ công nào của cha mà tính trăng hoa thì chẳng kém gì ông ấy. Ta phải đánh cho què mới xong.

Bà nói rồi đưa mắt ngắm nghía Mộc Uyển Thanh từ đầu xuống đến gót chân, nói:

– Đẹp thì đẹp lắm rồi, nhưng có vẻ quê mùa, phải dạy dỗ cẩn thận mới được.

Mộc Uyển Thanh cả giận nói:

– Ta quê mùa hay không quê mùa thì việc gì đến mi? Mi không buông chàng ra thì ta bắn cho bây giờ.

Đạo cô cười nói:

– Cô thử bắn ta coi!

Đoàn Dự vội la lên:

– Uyển muội! Không được hỗn láo! Nàng có biết ai đây không?

Nói rồi giơ tay ra bá cổ đạo cô. Mộc Uyển Thanh trông thấy uất lên không nhịn được nữa, phất tay áo một cái, hai mũi tên vun vút bay ra. Đạo cô đang tươi cười, trông thấy hai mũi tên độc bắn tới, bỗng nhiên biến sắc, vung cây phất trần, những sợi tơ dường như có sức hút quấn cả lấy hai mũi tên. Đạo cô quát hỏi:

– Tu La Đao Tần Hồng Miên với mi là người thế nào?

Mộc Uyển Thanh lắc đầu đáp:

– Ta chẳng biết Tu La Đao Tần Hồng Miên là cái cóc gì. Có thả Đoàn lang của ta ra không thì bảo?

Rõ ràng Đoàn Dự ôm bà ta chứ đâu phải đạo cô giữ chàng lại, nhưng nàng vẫn cho rằng bà ta không ra gì.

Đoàn Dự thấy đạo cô nét mặt sa sầm vội khuyên can:

– Má má ơi, đừng giận mà!

Mộc Uyển Thanh thoáng nghe giật mình, tưởng mình nặng tai nên hỏi lại:

– Đạo... đạo cô là... mẹ chàng ư?

Đoàn Dự cười nói:

– Từ lúc mới đến đây ta đã gọi má má ầm lên, nàng không nghe hay sao?

Chàng quay sang nói với đạo cô:

– Thưa mẫu thân, đây là Mộc Uyển Thanh cô nương. Mấy bữa nay con trải qua lắm phen nguy hiểm bị bao kẻ hung tàn áp bức, may đều nhờ được Mộc cô nương cứu cho thoát chết.

Bất thình lình bên ngoài rặng liễu có tiếng gọi to:

– Ngọc Hư tản nhân xin hãy hết sức cẩn thận. Đây là một trong Tứ Đại Ác Nhân.

Một người từ ngoài cửa hớt hải chạy vào, chính là Chu Đan Thần. Nhìn thấy sắc mặt đạo cô có vẻ khác thường, tưởng đạo cô đã bị bại bởi Vân Trung Hạc, gã run run hỏi:

– Tản nhân đã động thủ với y rồi ư?

Vân Trung Hạc cười sằng sặc đáp:

– Bây giờ động thủ cũng chưa muộn.

Y nói chưa dứt câu, hai chân đã đứng phắt dậy trên yên ngựa tưởng như một cái cột cờ dựng đứng. Đột nhiên y nhoài người ra phía trước, chân phải vẫn bám chặt vào yên ngựa, cương trảo chụp xuống đạo cô. Đạo cô khẽ nghiêng mình để tránh, đột nhiên thân ngả ra trước lạng đến bên mình ngựa, phất trần hất luôn hai mũi tên độc còn nằm trong đó vào người y. Vân Trung Hạc nghiêng qua né tránh, đạo cô liền xông tới dùng phất trần đánh luôn vào đùi, Vân Trung Hạc không chống đỡ, cương trảo bên trái chộp vào lưng bà ta. Đạo cô nghiêng qua tránh được, phất trần đánh ngược trở về, Vân Trung Hạc tiến lên một bước, chân trái đạp vào đầu ngựa, cương trảo bên phải từ cao đánh tạt xuống.

Chu Đan Thần tung mình nhảy lên mông ngựa quát:

– Ngã này!

Phán quan bút bên trái điểm vào hông y. Khí giới của Chu Đan Thần ngắn, lại đứng sát ngay bên cạnh địch nên dễ bề sử dụng. Vân Trung Hạc hất cương trảo lại dỡ, khí giới của y dài nên đánh khó trúng. Phất trần của Ngọc Hư tản nhân lại nhằm hạ bàn y đánh tới. Một mình Vân Trung Hạc đánh với hai người, hai tay múa tít cương trảo vung lên, chụp xuồng kể ra cũng chưa có gì kém thế. Mộc Uyển Thanh thấy y đứng trên mình ngựa có lợi thế không cần phòng thủ thượng bàn, liền bắn ra một mũi tên trúng mắt bên trái con ngựa. Mũi tên này độc vô cùng. Ngựa trúng tên run lên, ngã khuỵu ngay xuống. Ngọc Hư tản nhân liền cuộn phất trần quấn chặt những ngón tay cương trảo bên phải của Vân Trung Hạc, hai người giằng co cố đoạt binh khí về, còn Chu Đan Thần liều mạng xồng vào, tấn công liên tiếp ba chiêu.

Vân Trung Hạc tuy nội lực mạnh hơn nhiều nhưng phải chia ra một nửa chống đỡ phán quan bút của Chu Đan Thần, lại phải đề phòng Mộc Uyển Thanh bắn tên độc, chỉ thấy cánh tay giật mạnh, cả phất trần lẫn cương trảo cùng rời khỏi tay, bay vụt lên không. Y liệu chừng lần này không thể thắng nổi, liền chửi:

– Mẹ kiếp, bọn Đại Lý các ngươi chỉ giỏi tài chó cậy gần nhà, lấy đông đánh một. Bản lĩnh các ngươi ta có coi vào đâu!

Y hai chân đạp vào yên ngựa, thân hình như một mũi tên bay vọt ra, cương trảo bên trái móc vào một cành liễu, lấy đà uốn mình một cái đã ở cách xa mấy trượng. Mộc Uyển Thanh bắn theo một mũi tên cắm ngay vào cành cây, còn Vân Trung Hạc thì như cơn gió thoảng không còn thấy tung tích đâu nữa. Tiếp theo là tiếng loảng xoảng vang lên, phất trần lẫn cương trảo lúc đó mới rơi tới đất.

Chu Đan Thần phục xuống lạy Ngọc Hư tản nhân, cung kính hành lễ nói:

– Hôm nay Chu Đan Thần này nếu không nhờ được tản nhân ra tay thì tất bị chết về tay địch.

Ngọc Hư tản nhân mỉm cười nói:

– Đã hơn mười năm nay ta không động đến binh khí, võ công kém cỏi lắm rồi còn gì nữa đâu? Chu huynh đệ có biết lai lịch y không?

Chu Đan Thần đáp:

– Nghe nói Tứ Đại Ác Nhân cùng đến Đại Lý. Y xếp cuối trong bọn mà đã ghê gớm thế thì đủ biết ba tên kia còn đến mực nào. Xin tản nhân hãy về Vương phủ tạm lánh ít lâu, chờ thanh toán xong bọn tứ ác hãy hay.

Ngọc Hư tản nhân biến sắc, có vẻ bực mình nói:

– Ta còn về Vương phủ làm chi? Không địch lại bọn chúng thì đành chịu chết chứ sao?

Chu Đan Thẩn không dám nói nữa, đưa mắt ra hiệu cho Đoàn Dự năn nỉ.

Đoàn Dự nhặt phất trần lên, đưa cho mẹ, cầm cương trảo của Vân Trung Hạc ném vào trong hồ, nói:

– Má má ơi, bốn tên này quả là hết sức hung dữ, nếu mẹ không chịu về nhà thì để con đưa sang bên bá phụ vậy.

Ngọc Hư tản nhân lắc đầu:

– Ta không đi đâu hết.

Đôi mắt bà đỏ lên, rưng rưng như muốn khóc. Đoàn Dự nói:

– Thôi được, nếu mẹ không về con cũng ở luôn đây.

Đoạn quay sang bảo Chu Đan Thần:

– Chu tứ ca! Phiền tứ ca về bẩm với với bá phụ cùng gia gia ta rằng: ta phải ở đây hợp lực với mẫu thân để chống lại bọn tứ ác.

Ngọc Hư tản nhân phì cười mắng:

– Mi nói mà không biết thẹn, có bản lĩnh gì mà dám bảo ở đây hiệp lực cùng ta để đánh lại Tứ Đại Ác Nhân?

Tuy bà bị Đoàn Dự chọc phải bật cười nhưng rồi những giọt nước mắt vẫn tuôn xuống má, bà quay đi giơ tay áo lên lau.

Mộc Uyển Thanh thấy vậy rất lấy làm lạ, tự hỏi: “Mẫu thân Đoàn lang vì lẽ gì mà xuất gia đầu Phật?” Mắt nàng trông thấy Vân Trung Hạc chạy về, thế, nào y chẳng gọi ba đồng đảng đến, bèn lẩm bẩm một mình:

– Nếu bốn gã đại ác đến nơi, một mình bà ta chống thế nào nổi? Vậy mà bà cố chấp không chịu về là nghĩa làm sao? À phải rồi, khắp thiên hạ, đàn ông đều là phường bạc hạnh. Phụ thân Đoàn lang tất sủng ái kẻ khác nên mẫu thân chàng giận dỗi đi tu.

Nghĩ đến đây nàng cảm thấy đồng tình với tiên tử, liền nói:

– Ngọc Hư tản nhân, để tiểu nữ giúp bà cự địch.

Ngọc Hư tản nhân nhìn kỹ lại tướng mạo nàng, đột nhiên hỏi lại:

– Cô nói thực cho ta nghe, Tu La Đao Tần Hồng Miên là gì của cô?

Mộc Uyển Thanh bực tức nói:

– Ta đã nói rồi, từ xưa đến nay ta chưa nghe cái tên đó bao giờ, cũng chẳng hiểu Tần Hồng Miên là đàn ông hay đàn bà, là con người hay súc vật nữa.

Ngọc Hư tản nhân lập tức an tâm, nghĩ thầm: “Nếu quả như cô ta là hậu bối của Tu La Đao tất không khi nào dám dùng hai chữ súc vật”. Tuy nghe lời nàng nói có vẻ bướng bỉnh, tiên tử vẻ mặt vẫn ôn hòa, tươi cười nói:

– Cô nương đừng trách ta! Ta coi lối phóng ám tiễn của cô giống hệt một người quen vơi ta, mà nét mặt cô cũng hao hao như người đó nên ta mới nghi ngờ. Vậy lệnh đường tên họ là chi? Cứ xem võ công cũng đủ biết cô phải là dòng dõi danh môn.

Mộc Uyển Thanh lắc đầu đáp:

– Tiểu nữ từ nhỏ không cha không mẹ, chỉ nhờ sư phụ nuôi dưỡng lớn khôn, thành thử không biết tên cha tên mẹ là gì.

Ngọc Hư tản nhân hỏi gặng thêm:

– Vậy lệnh tôn sư là ai?

Mộc Uyển Thanh đáp:

– Sư phụ tiểu nữ tên là U Cốc Khách.

Ngọc Hư tản nhân trầm ngâm lẩm bẩm:

– U Cốc Khách? U Cốc Khách?

Bà quay sang Chu Đan Thần, liếc mắt có ý dò hỏi. Chu Đan Thần lắc đầu thưa:

– Đan Thần vốn ở miền biên cương hẻo lánh, kiến văn hẹp hòi nên ít biết đến các bậc anh hùng tại Trung Nguyên. Vị tiền bối U Cốc Khách này hẳn là một cao sĩ ẩn dật chốn sơn lâm.

Y nói như thế chẳng qua chỉ là muốn bảo rằng chưa từng nghe đến cái tên U Cốc Khách.

Trong khi đang trò chuyện chợt nghe bên ngoài có tiếng vó ngựa dồn dập. Một người còn ở đằng xa đã lên tiếng gọi to:

– Tứ đệ ơi! Công tử bình yên đấy chứ?

Chu Đan Thần lớn tiếng đáp:

– Công tử hiện ở đây, vẫn mạnh giỏi như thường.

Chỉ trong giây lát, ba con ngựa đã chạy tới ngừng ngay trước đạo quan, Chử Vạn Lý, Cổ Đốc Thành, Phó Tư Qui cùng nhảy xuống chạy vào, hướng về Ngọc Hư tản nhân phục xuống vái lạy.

Mộc Uyển Thanh ở chốn sơn dã từ thuở nhỏ cho đến khi khôn lớn, thấy mấy người này thi lễ một cách quá thành kính, nàng không hiểu nếp tẻ gì, lấy làm bực mình, nghĩ thầm: “Bọn này võ công đều vào hạng giỏi, làm sao lại cứ thấy người là lạy lục?”

Ngọc Hư tản nhân thấy ba người hình mạo tang thương, Phó Tư Qui trên mặt bị một vết thương, một nửa mặt buộc bằng vải trắng, Cổ Đốc Thành thì trên người đầy vết máu, còn cái cần câu của Chử Vạn Lý gãy mất một nửa, vội hỏi:

– Sao vậy? Bên địch mạnh lắm à? Tư Qui bị thương có nặng lắm không?

Phó Tư Qui nghe bà ta hỏi lập tức đáp:

– Tư Qui này học nghệ chưa tinh, được Vương phi có lòng thương xót hỏi đến rất lấy làm xấu hổ.

Ngọc Hư tản nhân vẻ mặt buồn thiu nói:

– Ngươi còn gọi ta bằng Vương phi nữa sao? Ngươi quên hết rồi ư?

Phó Tư Qui cúi đầu nói nhỏ :

– Xin Vương phi tha tội cho!

Thì ra y gọi Vương phi đã quen miệng không tài nào đổi được nữa.

Chu Đan Thần hỏi:

– Còn Cao hầu gia sao không thấy về?

Chử Vạn Lý đáp:

– Cao hầu gia bị chút nội thương, không tiện cưỡi ngựa chạy nhanh, chắc cũng sắp đến rồi.

Ngọc Hư tản nhân thở dài một tiếng, nét mặt có vẻ sửng sốt hỏi:

– Cao hầu cũng bị thương à? Có... có nặng không?

Chử Vạn Lý đáp:

– Cao hầu gia đối chưởng với Nam Hải Ngạc Thần, đang lúc kịch liệt thì bị Diệp Nhị Nương đánh trộm sau lưng. Hầu gia không chống chọi được cả hai mặt, sau lưng bị trúng một chưởng của con ác phụ.

Ngọc Hư tản nhân ngần ngừ một chút rồi kéo tay Đoàn Dự bảo:

– Mẹ con ta ra xem Cao thúc thúc thế nào?

Hai mẹ con cùng ra rừng liễu, Mộc Uyển Thanh cũng đi theo. Bọn Chử Vạn Lý cũng buộc ngựa vào cây liễu đi theo nốt.

Từ đằng xa một con ngựa chầm chậm đi tới, một người nằm phục trên yên. Cả bọn Ngọc Hư tản nhân cùng rảo bước đi tới, người đó chính là Cao Thăng Thái. Đoàn Dự rảo bước lại gần hỏi:

– Cao thúc thúc! Thúc thúc làm sao thế?

Cao Thăng Thái đáp:

– Cũng chưa sao.

Ông ta ngẩng lên thấy Ngọc Hư tản nhân vội cố gượng xuống ngựa thi lễ. Ngọc Hư tản nhân nói:

– Cao hầu gia đang bị thương, bất tất phải thủ lễ.

Thế nhưng Cao Thăng Thái đã xuống được ngựa, loạng choạng té phục xuống đất nói:

– Cao Thăng Thái kính cẩn vấn an, bái chúc Vương phi vạn phúc.

Ngọc Hư tản nhân giục Đoàn Dự:

– Con đỡ thúc thúc dậy đi!

Mộc Uyển Thanh trong lòng nghi hoặc nghĩ thầm: “Ông họ Cao kia võ công ghê gớm là thế, cầm thiết địch đánh mấy đòn làm cho Diệp Nhị Nương phải hoảng sợ chạy trốn. Chắc ông ta cũng nổi tiếng trong võ lâm, vậy mà sao cũng phải kính cẩn mẫu thân Đoàn lang đến thế được? Còn gọi bà một điều Vương phi, hai điều Vương phi. Hay chàng là con ông vua nào chăng? Anh đồ gàn này làm chuyện gì cũng không giống ai, đâu có vẻ gì là con vuA Châu chúa?”.

Bỗng lại thấy tản nhân bảo:

– Cao hầu thế là tận tụy quá rồi, mau về thành tĩnh dưỡng!

Cao Thăng Thái đáp:

– Tứ ác cùng vào nước Đại Lý ta, tình thế rất là ngụy hiểm.

Xin Vương phi hãy tạm trở về Vương phủ ít bữa.

Ngọc Hư tản nhân thở dài, nói:

– Ta đã nhất quyết kiếp này không trở về Vương phủ nữa rồi.

Cao Thăng Thái đáp:

– Nếu như thế, bọn chúng tôi đóng bên ngoài Ngọc Hư Quan canh gác vậy.

Ông quay lại bảo Phó Tư Qui:

– Ngươi cấp tốc về thành trình báo Hoàng thượng cùng Vương gia.

Phó Tư Qui dạ một tiếng rồi nhảy tót lên lưng ngựa, toan đi. Ngọc Hư tản nhân nói:

– Hãy khoan!

Bà cúi đầu ngẫm nghĩ, Phó Tư Qui liền ngừng bước.

Mộc Uyển Thanh thấy sắc mặt Ngọc Hư tản nhân lộ vẻ băn khoăn, tựa hồ có điều gì khó giải quyết. Ánh nắng chiều chiếu vào mặt bà rạng rỡ như châu ngọc, tuy đã vào tuổi trung niên nhung nhan sắc chưa suy giảm thì nghĩ thầm: “Mẹ của Đoàn lang đẹp quá chừng, trông thật chẳng khác gì Quan Âm bồ tát trong tranh vẽ”.

Hồi lâu bà mới ngẩng đầu lên, uể oải nói:

– Thôi được, tất cả chúng ta cùng về, không lẽ chỉ vì mình ta mà các ngươi phải mạo hiểm.

Đoàn Dự mừng quá nhảy lại bá lấy cổ mẹ reo lên:

– Mẫu thân yêu quí...

Phó Tư Qui nói:

– Tiểu nhân xin về thành báo tin trước.

Dứt lời gã ra roi cho ngựa bon bon chạy về phía bắc. Chử Vạn Lý dẫn ngựa lại để Ngọc Hư tản nhân, Đoàn Dự, Mộc Uyển Thanh ba người cưỡi.

Cả đoàn người nhắm phía thành Đại Lý thẳng tiến. Ngọc Hư tản nhân, Đoàn Dự, Mộc Uyển Thanh và Cao Tháng Thái bốn người cưỡi ngựa, còn Chử Vạn Lý, Chu Đan Thần, Cổ Đốc Thành đi bộ theo sau. Được chừng vài dặm, phía trước đã thấy một đội quân khinh kỵ chạy đến như bay. Chử Vạn Lý vẫy tay, nói với người đội trưởng mấy câu. Đội trưởng ra lệnh cho quân kỵ lập tức xuống ngựa, lạy phục xuống đất. Đoàn Dự cười bảo chúng:

– Các ngươi bất tất phải đa lễ.

Tên đội trưởng ra lệnh nhường lại ba con ngựa cho bọn Chử Vạn Lý cưỡi, rồi chính mình suất lãnh kỵ bình đi trước mở đường, cả đoàn lộp cộp chạy về hướng thành Đại Lý.

Mộc Uyển Thanh thấy vậy biết ngay Đoàn Dự tất không phải hạng tầm thường. Nàng đâm ra lo lắng, nghĩ thầm: “Ta vẫn tưởng chàng chỉ là một gã thư sinh phiêu bạt giang hồ muốn lấy ai thì lấy. Nếu chàng là hoàng thân quốc thích, hoặc con quan lớn trong triều, biết đâu chẳng nhìn một cô gái quê mùa như ta bằng con mắt khinh bạc? Sư phụ ta thường nói rằng: phái nam địa vị càng cao tâm địa càng vô tình. Bọn họ lấy vợ lại còn kén chỗ môn đăng hộ đối. Chà chà! Đời sao mà lắm chuyện rắc rối quá! Chàng thủy chung với ta chẳng nói làm chi, còn nếu chàng thay lòng đổi dạ, ta cứ chém cho mấy nhát. Dù chàng là con ông nào ta cũng bất chấp.”

Nàng nghĩ thế nhưng trong bụng vẫn thấy không xong, giục ngựa chạy lên ngang Đoàn Dự hỏi nhỏ :

– Này, chàng là hạng người gì thế? Những gì mình thề hẹn với nhau trên đỉnh núi kia, chàng còn tính đến hay không?

Đoàn Dự thấy phía trước phía sau đầy cả người ngựa mà nàng đột nhiên nhắc tới việc hôn nhân, làm chàng bẽn lẽn quá phải gượng cười bảo nàng:

– Hãy chờ về đến thành Đại Lý, thong thả ta sẽ bàn với nàng.

Mộc Uyển Thanh nói:

– Nếu chàng phụ thiếp thì... thiếp... thiếp...

Rồi nghen lời không nói thêm được nữa. Đoàn Dự thấy mặt nàng ửng hồng, rơm rớm nước mắt càng thêm vẻ mỹ miều, lòng chàng càng thêm mê mẩn, khẽ bảo nàng:

– Uyển muội ơi! Ta cầu khẩn còn chưa được, có lý đâu lại phụ nàng. Nàng cứ bình tĩnh, má má cũng thương nàng lắm đó.

Mộc Uyển Thanh sắp khóc bỗng bật cười hạ giọng:

– Mẹ chàng có thích thiếp hay không phỏng được ích gì?

Ý nàng muốn bảo là “chỉ cần chàng yêu thiếp là đủ”. Đoàn Dự nghe vậy bỗng nổi sóng tình, đưa mắt thấy mẹ đang nhìn mình, vẻ mặt dường như mỉm cười mà không phải là cười. Bất giác chàng thẹn, tai đỏ bừng lên.

Đến xế chiều thì chỉ còn cách thành Đại Lý chừng hai ba chục dặm, bỗng phía trước mặt cát bụi tung trời, khoảng một nghìn kỵ binh xếp thành hàng chạy tới. Hai bên có hai lá cờ bay phất phới, một lá thêu hai chữ “Trấn Nam” màu đỏ còn một lá thêu hai chữ “Bảo Quốc” màu đen. Đoàn Dự reo lên:

– Má má ơi! Gia gia thân hành đến đón kia rồi!

Ngọc Hư tản nhân “hứ” một tiếng rồi dừng ngựa lại. Bọn Cao Thăng Thái lập tức xuống ngựa, đứng tránh ra hai bên dường. Đoàn Dự phóng ngựa lên trước, Mộc Uyển Thanh do dự một chút rồi cũng phóng ngựa theo.

Giây lát hai đoàn người đến gần nhau, Đoàn Dự gọi to lên:

– Gia gia! Mẫu thân đã về đến đây rồi!

Hai tên lính cầm cờ liền giạt qua hai bên, một người mặc áo bào tía, cưỡi một con ngựa trắng cao lớn đi đến quát:

– Dự nhi, mi gây chuyện rắc rối để lụy đến Cao thúc thúc bị trọng thương. Phen này ta sẽ đánh què.

Người áo bào tía kia mặt vuông chữ quốc, thần thái uy nghiêm, mắt to mày rậm, cử chỉ đường bệ ra dáng một bậc vương giả. Ông thấy con được vô sự trở về, nét mặt chỉ ba phần giận dữ còn đến bảy phần mừng vui. Mộc Uyển Thanh nghĩ thầm: “Cũng may mà Đoàn lang giống mẹ nhiều hơn giống cha, nhìn bộ mặt nghiêm trang của ông mà phát ngán.”

Đoàn Dự giật cương vọt lên, tươi cười hỏi:

– Bẩm gia gia! Gia gia vẫn khỏe đấy chứ?

Người áo bào tía làm mặt giận đáp:

– Khỏe khỏe cái gì? Vì mi mà ta tức chết đi được.

Đoàn Dự cười nói:

– Nếu như con không đi ra ngoài thì làm sao đón được mẫu thân quay về. Kỳ này nhi tử công lao hãn mã. Cha ơi, thôi thì lấy công chuộc tội, cha đừng giận con nhé.

Người áo bào tía hừ một tiếng nói:

– Dù ta có không đập vào xác mi thì bá phụ cũng không tha mi đâu.

Dứt lời, hai đùi ông thúc vào sườn ngựa, con bạch mã chạy như bay đến trước mặt Ngọc Hư tản nhân.

Mộc Uyển Thanh thấy dội kỵ binh đều mặc áo gấm, giáp trụ lộng lẫy, gươm đao sáng quắc. Phía trước hai mươi người đi đầu tay cầm nghi trượng, một bên là tấm biển sơn son viết một hàng sáu chữ “Đại Lý Trấn Nam vương Đoàn”, bên kia là một tấm biển vẽ đầu hổ trên viết sáu chữ “Bảo quốc Đại tướng quân Đoàn”. Nàng bản tính không biết sợ ai, nhưng khi trông thấy uy thế nghiêm chỉnh này không khỏi nao nao trong dạ. Nàng khẽ hỏi Đoàn Dự:

– Phải chăng vị Trấn Nam vương Bảo quốc Đại tướng quân đây là gia gia chàng?

Đoàn Dự mỉm cười gật đầu, nói sẽ:

– Chính là bố chồng nàng đó.

Mộc Uyển Thanh đứng ngây người ra một lúc, cảm thấy hoang mang. Nàng ngơ ngẩn hồi lâu rồi giục ngựa chạy đến bên cạnh Đoàn Dự. Trên đường trước sau trái phải đầy những người, nhưng sao trong thâm tâm nàng thấy mình cô đơn trống trải, phải ở bên Đoàn Dự mới thấy đôi chút bình an.

Trấn Nam Vương dừng ngựa trước Ngọc Hư tản nhân chừng một trượng, hai người đăm đăm nhìn nhau, không ai mở miệng trước. Đoàn Dự nói:

– Mẫu thân ơi, gia gia con đích thân ra đón mẫu thân đây.

Ngọc Hư tản nhân đáp:

– Con đến thưa với bá mẫu rằng: mẫu thân về bên bá mẫu tạm trú mấy bữa. Khi đuổi được địch nhân rồi ta sẽ quay về Ngọc Hư Quan.

Bấy giờ Trấn Nam vương mới mỉm cười nói:

– Phu nhân! Phu nhân chưa hết giận sao? Phu nhân hãy về nhà, từ từ ta sẽ bồi lễ.

Ngọc Hư tản nhân vẫn dấm dẳng:

– Tôi không về nhà, tôi cứ sang bên hoàng cung.

Đoàn Dự nói xen vào:

– Hay lắm! Con cũng theo mẹ vào hoàng cung để bái kiến bá phụ, bá mẫu đã rồi sau sẽ tính. Chuyến này con bỏ nhà đi chắc là bá phụ giận con lắm. Gia gia không chịu xin cho con rồi, nhờ má má đỡ đòn cho con mấy câu.

Ngọc Hư tản nhân nói:

– Con nhà càng lớn càng hư. Để bá phụ đánh cho một chập mới mở mắt ra.

Đoàn Dự cười:

– Con mà phải đòn đau mẹ cũng đứt từng khúc ruột. Thà đừng để con bị đánh là hay hơn cả.

Ngọc Hư tản nhân không thể nín cười được, nói:

– Con càng phải đòn đau mẹ càng thấy mát ruột.

Trấn Nam Vương và Ngọc Hư tản nhân hai người đang ngượng ngùng, được Đoàn Dự chen vào pha trò mấy câu, bà tươi lên cười một tiếng, bầu không khí trở nên đầm ấm. Đoàn Dự nói:

– Gia gia ơi! Con ngựa của gia gia đẹp quá. Sao gia gia không nhường cho má má cưỡi?

Ngọc Hư tản nhân vừa giật cương cho ngựa phóng vừa nói:

– Ta không cưỡi đâu.

Ngựa bà vừa chồm vó chạy, Đoàn Dự đuổi theo nắm lấy dây cương. Trấn Nam Vương xuống ngựa rồi tự mình dắt con bạch mã lại bên. Đoàn Dự cười hì hì ôm mẹ để lên yên con bạch mã, vừa cười toe toét vừa pha trò:

– Má má ơi! Người đẹp tuyệt thế vô song như mẹ cưỡi trên lưng con ngựa trắng này trông càng dễ coi hơn. Thật đúng là Quan Thế Âm bồ tát hạ phàm.

Ngọc Hư tản nhân cười đáp:

– Mộc cô nương của mi mới thật là người đẹp tuyệt thế vô song. Mi muốn đem bà già này ra làm trò cười đó sao?

Bấy giờ Trấn Nam Vương mới quay sang nhìn Mộc Uyển Thanh rồi hỏi:

– Dự nhi! Cô nương đó là ai?

Đoàn Dự ấp úng đáp:

– Dạ nàng... nàng là Mộc cô nương. Con cùng nàng giao kết... nên... đôi bạn ý hợp tâm đầu.

Trấn Nam Vương coi vẻ mặt chàng đã biết rõ tình hình, thấy Mộc Uyển Thanh dung nhan xinh đẹp, tấm tắc khen thầm: “Con ta xem người quả đã không lầm.” Nhưng ông nhìn kỹ lại thấy nàng đầy vẻ quê kệch, lại không biết đến bái kiến mình thì lẩm bẩm: “Cô này là con nhà dân dã chẳng biết lễ giáo chi hết.” Vương chợt nhớ tới Cao Thăng Thái bị thương, vội tới gần hỏi:

– Cao đệ! Cao đệ bị nội thương có nặng lắm không?

Ông giơ tay bắt mạch. Cao Thăng Thái đáp:

– Đốc mạch tiểu đệ bị thương, nhưng cũng không sao. Vương huynh bất tất phải quan tâm.

Nói chưa dứt câu, Trấn Nam Vương đưa ngón tay trỏ bên phải ra điểm vào hậu tâm và vào cổ, tay trái nắm chặt sau lưng Cao Tháng Thái.

Bỗng trên đỉnh đầu Trấn Nam Vương bốc lên mấy tia bạch khí. Lát sau Vương bỏ tay trái ra. Cao Thăng Thái nói:

– Đại địch ở trước mặt, Thuần ca còn vì tiểu đệ mà hao tổn nguyên khí ư?

Trấn Nam Vương cười nói:

– Hiền đệ bị nội thương khá nặng, trị sớm được lúc nào hay lúc đấy. Nếu về ra mắt đại ca ta, tất người không chịu cho ta trị đâu, mà để chính người ra tay trị thì sao tiện?

Mộc Uyển Thanh lúc nãy thấy Cao Thăng Thái sắc mặt nhợt nhạt trông rất đáng sợ thế mà mới trong giây lát Trấn Nam Vương đã làm cho sắc mặt Cao hầu trở nên hồng hào thì nghĩ thầm: “Phụ thân Đoàn lang nội công hùng hậu như vậy mà sao chàng lại không biết chút võ công nào mới lạ.”

Chử Vạn Lý dắt một con ngựa tới, giữ cho Trấn Nam Vương lên yên. Trấn Nam Vương cùng Cao Thăng Thái thả ngựa bước một đi song song, hỏi nhỏ nhau về tình hình bên địch. Hai mẹ con Đoàn Dự nói nói cười cười, đằng trước đằng sau có thiết giáp vệ sĩ tiền hô hậu ủng. Đoàn người ngựa nhằm phía thành Đại Lý rong ruổi. Mộc Uyển Thanh lúc này lại cảm thấy mình lẻ loi hiu quạnh.

Về đến cửa thành thì trời đã hoàng hôn. Hai lá cờ Trấn Nam, Bảo Quốc đi đến đâu bách tính lại hoan hô rầm rộ:

– Trấn Nam Vương thiên tuế!

– Đại tướng quân thiên tuế!

Trấn Nam Vương liền giơ tay đáp lại.

Mộc Uyển Thanh thấy trong thành Đại Lý dân cư đông đúc, chợ búa nhộn nhịp, đường xá đều lót đá xanh. Đi qua mấy đường phố thì đến một con đường đá lớn thẳng tắp. Cuối đường hiện ra vô số cung điện. Ánh hoàng hôn chiếu lên những phiến ngói thủy tinh rực rỡ trông hoa cả mắt. Đoàn người đi đến trước cổng thành đều xuống ngựa. Mộc Uyển Thanh ngẩng đầu nhìn lên trên có tấm biển đề bốn chữ “Thánh Đạo Quảng Từ” thì nghĩ thầm: “Đây là hoàng cung nước Đại Lý, bá phụ Đoàn lang đã ở trong này tất là một đại quan tại triều mà người ta thường gọi là Vương gia hay Đại tướng quân chi đó.”

Qua cổng thành vào đến cửa cung trên có biển đề ba chữ vàng: “Thánh Từ cung”, một thái giám bước ra nói:

– Bẩm Vương gia! Hoàng thượng cùng Hoàng hậu nương nương hiện đang chờ ở Vương phủ, xin Vương gia cùng Vương phi kíp về Trấn Nam Vương phủ tiếp giá.

Trấn Nam Vương nói:

– Được rồi!

Đoàn Dự nói:

– Hay lắm! Thế thì hay lắm!

Ngọc Hư tản nhân tức mình, đưa mắt nguýt con rồi hỏi:

– Hay cái gì? Ta ở lại hoàng cung chờ nương nương về.

Lão thái giám thưa:

– Nương nương có dặn phải mời Vương phi lập tức về Vương phủ triều kiến, có việc gấp cần gặp Vương phi để bàn định.

Ngọc Hư tản nhân lẩm bẩm:

– Có việc gì mà bảo là quan trọng? Chỉ bày chuyện ra thôi.

Đoàn Dự biết rõ mẫu thân chàng không muốn về Vương phủ, Hoàng hậu đến Vương phủ ngồi chờ là có mỹ ý muốn cho cha mẹ chàng đoàn tụ, trong lòng chàng vui lắm.

Cả đoàn người lại ra khỏi cổng vòm, lên ngựa quay về hướng đông, đi khoảng chừng hai dặm, đến trước một tòa phủ đệ thật lớn. Trước cổng phủ có treo hai lá cờ lớn: một đề hai chữ “Trấn Nam”, một đề hai chữ “Bảo Quốc”. Trên cổng có biển đề bốn chữ: “Trấn Nam Vương phủ”. Ngoài cổng đầy những thân binh, vệ aĩ đứng nghiêm chỉnh và im phăng phắc, cúi đầu chào Vương gia và Vương phi.

Trấn Nam Vương đi vào phủ đầu tiên, Ngọc Hư tản nhân vừa đặt chân lên bậc thềm đá, hai mắt bỗng đỏ hoe, đôi dòng lụy rưng rưng như muốn trào ra. Đoàn Dự vừa dắt vừa đẩy mẹ đến cửa lớn nói:

– Gia gia ơi! Con mời được mẫu thân con về, lập nên công lớn, gia gia thưỏng gì cho con đây?

Trấn Nam Vương trong lòng vui sướng nói:

– Ngươi hỏi xem mẫu thân muốn thưởng gì, ta cứ thế mà ban cho.

Ngọc Hư tản nhân đổi sầu làm tươi nói:

– Mi muốn thưởng ư? Ta thưởng cho mấy roi nhé!

Đoàn Dự lắc đầu lè lưỡi.

Bọn Cao Thăng Thái đến đại sảnh, chia ra đứng hai bên, Trấn Nam Vương nói:

– Thái đệ trên người bị thương, hãy ngồi xuống.

Đoàn Dự quay sang nói với Mộc Uyển Thanh:

– Uyển muội ngồi đây chờ một lát, ta bái kiến Hoàng thượng, Hoàng hậu rồi sẽ ra với nàng.

Mộc Uyển Thanh không muốn rời chàng ra, nhưng chẳng có lý nào ngăn trở chàng được đành phải gật đầu. Nàng ngồi phịch ngay xuống cái ghế đầu tiên. Những người còn lại ai nấy đều đứng, chờ cho vợ chồng Trấn Nam Vương và Đoàn Dự vào trong nội đường, khi ấy Cao Thăng Thái mới ngồi xuống; bọn Chử Vạn Lý, Chu Đan Thần, Cổ Đốc Thành vẫn thõng tay đứng thẳng.

Mộc Uyển Thanh chẳng để ý, đưa mắt nhìn khắp trong toà đại sảnh thấy chính giữa treo một tấm biển, trên viết bốn chữ: “Bang Quốc Trụ Thạch"; phía dưới tấm biển đề bốn chữ nhỏ: “Đinh Mão ngự bút”. Ngoài ra còn vô số hoành phi câu đối, nàng không xem được hết vì có nhiều chữ không biết. Bỗng có mấy tên bộc dịch bưng trà lại, quỳ xuống, hai tay nâng khay trà lên ngang đầu cực kỳ cung kính. Mộc Uyển Thanh nghĩ thầm: “Những người này thật là lạ lùng”. Nàng thấy chỉ có mình và Cao Thăng Thái hai người là có trà uống, còn bọn Chu Đan Thần khi lâm địch uy phong biết bao nhiêu, bước vào Trấn Nam Vương phủ lại cung kính đến thở mạnh cũng không dám, làm mất cả oai phong của bậc anh hùng hảo hán.

Mộc Uyển Thanh chờ Đoàn Dự một lúc lâu không thấy trở ra, nàng nóng ruột quá không nhẫn nại được nữa, lớn tiếng gọi:

– Đoàn lang! Đoàn lang! Chàng làm gì trong ấy mà mãi không ra?

Trong đại sảnh mọi người đứng im lặng không ai dám nói nửa câu, bỗng nghe Mộc Uyển Thanh nói lớn đều giật mình đánh thót một cái. Cao Thăng Thái thấy vậy mỉm cười bảo:

– Xin cô nương chớ nên nóng nảy, lát nữa Tiểu Vương gia sẽ ra.

Mộc Uyển Thanh càng lạy làm kỳ hỏi:

– Tiểu Vương gia nào?

Cao Thăng Thái chậm rãi đáp:

– Đoàn công tử là Thế tử của Trấn Nam Vương. Nếu không kêu bằng Tiểu Vương gia thì kêu bằng gì?

Mộc Uyển Thanh lẩm bẩm một mình:

– Trời ơi! Tiểu Vương gia! Tiểu Vương gia! Anh đồ gàn đó mà cũng là Tiểu Vương gia ư?

Chợt thấy viên thái giám ở nội đường đi ra nói:

– Hoàng thượng xuống chỉ, truyền Thiện Xiển Hầu và Mộc Uyển Thanh vào triều kiến.

Cao Thăng Thái thấy viên thái giám ra đã cung kính đứng lên, còn Mộc Uyển Thanh cứ chễm chệ ngồi yên. Nàng thấy viên thái giám gọi đích danh mình trong lòng cảm thây khó chịu, lắm bẩm:

– Sao y không gọi một tiếng Mộc cô nương, lại cử đem tên tuổi người ta ra mà réo?

Cao Thăng Thái nói:

– Mộc cô nương, chúng ta cùng vào khấu kiến hoàng thượng.

Mộc Uyển Thanh trời không sợ đất cũng không sợ, nhưng nghe nói đến vào triều kiến Hoàng đế thì không khỏi chột dạ. Nàng theo sau Cao Thăng Thái qua dãy hành lang dài đi vào nội đình, đến trước tòa hoa sảnh.

Viên thái giám vào báo:

– Cổ Thiện Xiển Hầu và Mộc Uyển Thanh triều kiến Hoàng thượng cùng Hoàng hậu nương nương.

Tấm rèm treo cửa mở lên.

Cao Thăng Thái không dám lên tiếng, đưa mắt ra hiệu cho Mộc Uyển Thanh rồi tiến vào hoa sảnh quỳ xuống trước mặt hai người một nam một nữ ngồi giữa nhà.

Mộc Uyển Thanh không quỳ, ngó thấy người đàn ông râu dài, mặc áo hoàng bào, tướng mạo tuấn tú, liền hỏi:

– Ông là Hoàng đế phải không?

Người đàn ông ngồi đó chính là đương kim hoàng đế nước Đại Lý tên gọi Đoàn Chính Minh, hiệu là Bảo Định Đế. Nước Đại Lý kiến quốc từ năm Thiên Phúc thứ hai nhà Hậu Tấn đời Ngũ Đại, còn sớm hơn Triệu Khuông Dẫn binh biến Trần Kiêu tới hai mươi ba năm. Họ Đoàn nước Đại Lý vốn là người quận Võ Uy, thủy tổ là Đoàn Kiệm Ngụy, làm Thanh Bình Quan cho họ Mông nước Nam Chiếu, truyền sáu đời tới Đoàn Tư Bình thì làm chức Tiết Độ Sứ đất Thông Hải. Năm Đinh Dậu họ Đoàn chiếm được nước này xưng là Thái Tổ Thần Thánh Văn Võ Đế. Truyền được mười bốn đời hơn một trăm năm mươi năm thì tới Đoàn Chính Minh.

Đời bấy giờ ở Biện Lương vua Tống Triết Tông đang tại vị, tuổi còn nhỏ, bà Thái hoàng Thái hậu Cao thị ngồi sau màn điều khiển việc triều chính. Bà Thái hoàng Thái hậu biết dùng danh thần, loại bỏ những chính sách hà khắc khiến cho trăm họ an lạc, đất Trung Nguyên, thanh bình, thật là vị nữ vương anh minh nhân hậu số một của Trung Nguyên, sử gọi là “Nghiêu Thuấn nữ lưu”. Nước Đại Lý ở riêng một cõi phương nam, các vị hoàng đế đều sùng tín Phật pháp, tuy tự lập đế hiệu nhưng vẫn thần phục nhà Đại Tống nên hai bên chưa từng có việc can qua. Bảo Định Đế tại vị mười một năm đổi niên hiệu ba lần gồm Bảo Định, Kiến An, Thiên Tá. Lúc này đang vào thời Thiên Tá, bốn phương phẳng lặng, quốc thái dân an.

Bảo Định Đế thấy Mộc Uyển Thanh không quỳ lạy, lại cất lời hỏi mình có phải Hoàng đế không, bất giác bật cười đáp:

– Ta là Hoàng đế đây! Ngươi xem thành Đại Lý ta có đẹp không?

Mộc Uyển Thanh nói:

– Tôi vào thành là đến đây ngay, chưa được đi du ngoạn.

Bảo Định Đế mỉm cười nói:

– Sáng mai ta cho Dự nhi dẫn ngươi đi xem khắp mọi nơi phong cảnh thành Đại Lý, ngươi có thích không?

Mộc Uyển Thanh nói:

– Thế thi hay lắm, ông cùng đi nhé!

Mọi người nghe đến câu này thì không sao nhịn cười được.

Bảo Định Đế quay sang nhìn Hoàng hậu, cười hỏi:

– Hoàng hậu, cô bé này bảo mình dẫn cô ta đi chơi, hậu có chịu đi không?

Hoàng hậu cười chưa trả lời. Mộc Uyển Thanh lại nhìn Hoàng hậu hỏi:

– Bà là Hoàng hậu nương nương đấy ư? Quả nhiên bà đẹp quá!

Bảo Định Đế cười ha hả nói:

– Dự nhi! Cô nương này thiên tính ngây thơ, thật là thú vi.

Mộc Uyển Thanh hỏi lại:

– Chàng thường nhắc đến bá phụ, có phải.là ông không? Chuyến này chàng trốn nhà ra đi, lúc nào chàng cũng sợ ông giận, ông đừng đánh chàng nhé!

Bảo Định Đế mim cười nói:

– Ta tính phạt nó năm chục roi nhưng cô nương đã xin thì ta tha cho vậy. Dự nhi đâu? Sao còn chưa tạ ơn cô nương?

Đoàn Dự thấy Mộc Uyển Thanh làm Hoàng thượng cao hứng, chàng rất mừng, biết rằng bá phụ mình có tính khoan hòa liền quay sang Mộc Uyển Thanh vái dài một cái nói:

– Cảm tạ ân đức của Mộc cô nương đã xin giùm cho.

Mộc Uyển Thanh cũng vái trả lại, nói khẽ:

– Bá phụ hứa không đánh chàng rồi, thiếp mới an tâm. Chẳng cần chàng phải tạ ơn làm gì.

Nàng quay sang nói với Bảo Định Đế:

– Tiểu nữ cứ tưởng Hoàng đế là con người hung ác làm cho ai cũng phải khiếp sợ. Ngờ đâu ông... ông tốt lắm mà.

Ngoại trừ khi còn bé được phụ hoàng cùng mẫu hậu khen, hơn mười năm qua Bảo Định Đế chỉ thấy người khác cung kính sợ sệt, chưa từng nghe ai bảo “ông tốt quá”. Nay thấy Mộc Uyển Thanh ngây thơ chất phác, chưa hiểu gì đến nhân tình thế thái khen mình thì lại càng hứng thú, quay sang bảo Hoàng hậu:

– Hậu có gì thưởng cho cô ấy không?

Hoàng hậu tháo chiếc vòng ngọc ở cổ tay ra, đưa cho nàng nói:

– Thưởng cho cô đây!

Mộc Uyển Thanh đón lấy xỏ vào tay mình, mỉm cười nói:

– Cám ơn bà! Rồi đây tiểu nữ kiếm được cái gì đẹp sẽ đem về tặng lại bà.

Hoàng hậu mỉm cười:

– Vậy thì ta cám ơn cô trước.

Bỗng nghe sau dãy nhà mé tây có tiếng loạt soạt, tiếp theo mái nhà kế bên cũng nghe một tiếng động khác. Mộc Uyển Thanh kinh hãi, biết là có kẻ địch đến tấn công. Người này rất giỏi khinh công, chân bước trên nóc nhà vừa mau lẹ vừa nhẹ như lá rụng. Đoạn nghe tiếng vèo vèo, mấy người nhảy lên nóc nhà, rồi tiếng Chử Vạn Lý quát lên:

– Các hạ đêm hôm đột nhập vào Vương phủ là có ý gì?

Một giọng ồm ồm như lệnh vỡ đáp:

– Ta đến kiếm đồ đệ ta! Ngươi bảo y mau ra bái kiến!

Người vừa nói chính là Nam Hải Ngạc Thần.

Mộc Uyển Thanh càng kinh hãi. Tuy nàng biết rằng việc phòng vệ Vương phủ cực kỳ nghiêm mật, vệ sĩ đông như kiến, Trấn Nam Vương, Cao Thăng Thái, Ngọc Hư tản nhân và Chử, Cổ, Phó, Chu đều võ công trác tuyệt. Nhưng Nam Hải Ngạc Thần không phải tay vừa, thêm nữa đồng bọn là Diệp Nhị Nương, Vân Trung Hạc cũng rất lợi hại. Ay là không kể đến Tên Đại ác số một mà nàng chưa biết mặt mũi nữa. Nếu cả bốn người cùng đến hợp lực cướp Đoàn lang thì khó lòng giữ nổi.

Lại nghe Chử Vạn Lý hỏi tiếp:

– Cao đồ của các hạ là ai? Trong phủ Trấn Nam Vương làm gì có đồ đệ của các hạ? Mau đi ra đi.

Bỗng “soạt” một tiếng, một bàn tay to lớn từ trên không thò xuống giật bức rèm che cửa nhà hoa sảnh rách làm đôi. Vừa thấy bóng người thoáng qua, Nam Hải Ngạc Thân đã đứng giữa nhà. Đôi mắt lão ti hí, nhỏ như hạt đậu giương lên, đảo nhìn bốn phía. Lão vừa trông thấy Đoàn Dự đã cười ha hả nói:

– Lão tứ nói thế mà đúng. Quả nhiên đồ đệ ta ở đây. Mau mau cầu ta thu ngươi làm đệ tử.

Dứt lời, lão thò bàn tay móng nhọn hoắt như móng chân gà chụp xuống vai Đoàn Dự.

Trấn Nam Vương thấy Nam Hải Ngạc Thần đưa bàn tay ra mà văng vẳng có tiếng vù vù như gió thổi thì biết ngay là một tay ghê gớm, sợ lão làm tổn thương đến đứa con yêu quý của mình vội phóng chưởng ra chống đỡ. Hai bàn tay chạm vào nhau đánh “binh” một tiếng. Cả hai bên cùng cảm thấy chấn động. Nam Hải Ngạc Thần chột dạ hỏi:

– Ngươi là ai? Ta đến đón đồ đệ ta, việc gì đến ngươi?

Trấn Nam Vương mỉm cười đáp:

– Tại hạ Đoàn Chính Thuần. Thằng bé này là con trai ta, nó bái ông làm thầy từ hồi nào?

Đoàn Dự cười nói:

– Lão này cứ bức bách hài nhi phải làm đồ đệ. Hài nhi nói là đã có sư phụ rồi nhưng lão không tin.

Nam Hải Ngạc Thần đưa mắt nhìn Đoàn Dự, rồi lại nhìn Trấn Nam Vương nói:

– Sao bố thì võ công cao cường, con thì không biết tí gì, ta không tin hai người là cha con. Đoàn Chính Thuần, thôi ta bỏ qua không bắt bẻ nhưng dẫu y có là con ngươi thật thì hoặc là ngươi dạy không đúng cách, hoặc là con ngươi quá chậm lụt. Đáng tiếc! Thật là đáng tiếc!

Đoàn Chính Thuần hỏi lại:

– Sao mà đáng tiếc?

Nam Hải Ngạc Thần nói:

– Con ngươi thật là giống ta, quả là một nhân tài hiếm có để học võ, chỉ cần theo ta mười năm, nhất định phải trở thành một nhân vật võ nghệ siêu quần.

Đoàn Chính Thuần vừa bực mình vừa tức cười nhưng mới thử nhau một đòn Vương đã hiểu lão quá rồi, còn đang kiếm câu trả lời thì Đoàn Dự nói:

– Nhạc lão tam! Võ công ngươi tầm thường lắm, đâu có bằng được sư phụ ta? Ngươi hãy trở về đảo Vạn Ngạc luyện thêm hai mươi năm nữa rồi hãy trở lại đây mà nói chuyện võ học.

Nam Hải Ngạc Thần nổi cáu, quát lên:

– Mi biết gì mà dám chê bai võ công của ta?

Đoàn Dự đáp:

– Ta hỏi ngươi:

– Phong lôi ích. Quân tử dĩ kiến thiện tắc thiên, hữu quá tắc cải” (Quân tử thấy điều thiện thì gắng làm theo, có sai lầm thì sửa đổi) là nghĩa thế nào?

Nam Hải Ngạc Thần ngây ngô chẳng hiểu gì, tức mình nói:

– Mi nói nhăng nói cuội, chứ câu đó đâu có nghĩa lý gì?

Đoàn Dự nói:

– Có mấy câu thiển cận như thế mà ngươi còn không hiểu thì bàn đến võ học sao được? Ta hỏi thêm câu nữa:

– Tổn thượng ích hạ, dân duyệt vô cương. Tự thượng hạ hạ, kỳ đạo đại quang (Giảm trên tăng dưới, mọi người vui vẻ. Lấy trên làm lợi cho dưới, đạo nghĩa càng rực rỡ) là nghĩa làm sao?

Bảo Định Đế, Trấn Nam Vương, Cao Thăng Thái nghe Đoàn Dự đem kinh Dịch ra trêu chọc Nam Hải Ngạc Thần đều không nhịn được phải phì cười. Mộc Uyển Thanh tuy chẳng hiểu Đoàn Dự nòi gì nhưng nàng cũng đoán được là chàng đồ gàn đang xổ nho.

Nam Hải Ngạc Thần còn đang ngơ ngẩn, lại thấy mọi người tủm tỉm cười ra vẻ giễu cợt thì cho những câu Đoàn Dự nói có ý xỏ xiên nhiếc móc mình. Lão tức quá, gầm lên một tiếng toan giơ tay đánh. Đoàn Chính Thuần tiến lên nửa bước để ngăn cản.

Đoàn Dự lại nói:

– Những câu ta nói toàn là võ công bí quyết ảo diệu vô cùng, chắc là ngươi không hiểu được. Ngươi đúng là ếch ngồi đáy giếng mà đòi làm sư phụ ta thì ai nghe chẳng phải cười vỡ bụng? Những vị sư phụ ta từng bái nếu không học vấn uyên thâm thì cũng phải là những bậc cao tăng đắc đạo. Cỡ ngươi thì dù có học thêm mười năm nữa chưa chắc ta đã thu làm đồ đệ.

Nam Hải Ngạc Thần nổi hung gầm lên:

– Sư phụ ngươi là ai? Thử gọi ra đây cho ta xem!

Đoàn Chính Thuần thấy chỉ có một người trong tứ ác đến đây, võ công còn kém mình một chút, cũng muốn giỡn y một phen để Hoàng thượng, Hoàng hậu và phu nhân giải trí nên ông để yên cho con trêu chọc lão. Đoàn Dự thấy bá phụ cười hì hì, phụ thân cũng mặc kệ không nói gì, càng đắc ý nói:

– Được lắm! Nếu ngươi có gan chờ ở đây thì ta đi mời sư phụ ta đến. Chớ có trốn chạy đấy nhé!

Nam Hải Ngạc Thần giận dữ đáp:

– Ta Nhạc lão nhị một đời tung hoành giang hồ, đã sợ ai bao giờ? Đi mau, đi mau!

Đoàn Dự quay mình đi ra.

Nam Hải Ngạc Thần đưa mắt nhìn mọi người, thấy ai nấy đều mỉm cười, nghĩ thầm: “Gã học trò ta võ công dở như rắm chó, sư phụ y thì đã bằng ai? Lão tử chẳng sợ đếch gì.”

Bỗng có tiếng giày lẹp kẹp, hai người đi gần tới nơi. Đoàn Dự còn ở ngoài cửa đã lên tiếng hỏi:

– Nhạc lão tam chạy mất rồi ư? Gia gia đừng để y trốn thoát. Sư phụ con đã đến đó.

Nam Hải Ngạc Thần tức quá hét lên:

– Việc gì ta phải chạy trốn? Con mẹ nó chứ, gọi sư phụ ngươi vào đây! Ngươi không chịu bái minh sư, chắc do gã ám sư của ngươi ngăn cản. Để ta bẻ cổ tên sư phụ thối tha kia trước, ngươi không có sư phụ không thể không bái ta làm thầy. Ý kiến đó thật là cao minh, nghe cũng có lý!

Lão còn đang tự khen thì Đoàn Dự đã đưa một người vào. Mọi người trông ra không ai nhịn được, cười ồ cả lên.

Người đó đầu đội mũ vải, mặc áo bào dài lượt thượt, hai chòm râu cá chốt vàng khè, mắt đỏ ngầu, rụt đầu rụt cổ, tướng mạo thật là bệ rạc. Ngọc Hư tản nhân nhận ra là một gã phục dịch trong Vương phủ. Ai cũng gọi đùa là Hoắc tiên sinh. Lúc nào gã cũng lờ đờ như người mất ngủ, suốt ngày ham mê bài bạc với đám nô tài. Gã đang say khướt thì bị Đoàn Dự ở đâu chạy vào cầm tay kéo đi. Đến cửa tòa hoa sảnh, gã sợ hãi dừng lại không dám tiến bước nhưng Đoàn Dự cứ lôi tuột vào. Vào trong hoa sảnh gã sụp xuống lạy Bảo Định Đế cùng Hoàng hậu. Bảo Định Đế không biết Hoắc tiên sinh là ai, liền phán:

– Miễn lễ!

Đoàn Dự lại lôi lão đến trước mặt Nam Hải Ngạc Thần nói:

– Nhạc lão tam! Trong các vị sư phụ ta thì vị này kém cỏi nhất. Ngươi có thắng được vị này rồi mới đấu được với các vị khác.

Nam Hải Ngạc Thần cười hềnh hệch nói:

– Nếu Nhạc lão nhị này đánh ba chiêu mà y không nát nhừ ra thì ta sẽ thờ mi làm thầy.

Đoàn Dự mắt sáng lên hỏi lại:

– Ngươi nói có thật chăng? Đã là đại trượng phu thì phải nhất ngôn, chứ nói rồi lại nuốt lời thì là đồ rùa đen, là quân đê tiện.

Nam Hải Ngạc Thần la lên:

– Lại đây! Lại đây!

Đoàn Dự nói:

– Nếu chỉ đánh có ba chiêu thôi thì hà tất đến sư phụ ta phải ra tay? Để ta tiếp ngươi cũng được rồi.

Nam Hải Ngạc Thần từ lúc được Vân Trung Hạc báo tin, lão lật đật chạy luôn sang Đại Lý chỉ cốt bắt Đoàn Dự về làm đồ đệ, truyền dạy hết võ nghệ cho để biểu dương phái Nam Hải sau này. Nhưng từ lúc cùng Đoàn Chính Thuần đối chưởng, trong bụng lão đâm lo, biết rằng ở giữa đám cao thủ này muổn bắt Đoàn Dự đem đi không phải chuyện dễ, chỉ riêng cha của đứa học trò này, xem ra cũng đánh không lại. Giờ thấy chính Đoàn Dự đòi cùng mình so tài thì còn cơ hội nào hay hơn nữa, chỉ việc giơ tay ra túm lấy hắn. Bọn Đoàn Chính Thuần dù tài giỏi đến đâu có muốn cướp lại nhưng lâm vào tình trạng “ném chuột sợ vỡ bình” tất phải chịu giương mắt ếch ra nhìn mình xách Đoàn Dự đem đi. Nghĩ vậy lão mừng rơn nói ngay:

– Thế thì hay lắm! Ngươi ra đây đỡ ta ba chiêu. Ta không vận nội lực đánh chết mi đâu mà sợ.

Đoàn Dự nói:

– Hãy khoan! Xin giao hẹn trước đã. Nếu ba chiêu mà ngươi không đánh ngã được ta thì sao?

Nam Hải Ngạc Thần biết Đoàn Dự là một gã thư sinh trói gà không chặt, đừng nói ba chiêu, chỉ nửa chiêu gã cũng không chịu nổi rồi, liền cười ha hả đáp liền:

– Trong ba chiêu nếu không đánh ngã được ngươi, ta sẽ lạy ngươi làm thầy.

Đoàn Dự cười nói:

– Ở đây ai cũng nghe thấy cả rồi, liệu ngươi có cãi chối hay không?

Nam Hải Ngạc Thần tức mình nói:

– Nhạc lão nhị này nói một là một, hai là hai.

Đoàn Dự nói:

– Nhạc lão tam chứ?

Nam Hải Ngạc Thần vẫn cãi:

– Nhạc lão nhị.

Đoàn Dự không chịu:

– Nhạc lão tam.

Nam Hải Ngạc Thần nói:

– Mau lại đáy động thủ! Cãi làm gì vô ích!

Đoàn Dự tiến ra hai bước, ngang nhiên đứng trước mặt Nam Hải Ngạc Thần.

Mọi người trong hoa sảnh từ Bảo Định Đế, Hoàng hậu trở xuống, trừ Mộc Uyển Thanh, ai cũng biết Đoàn Dự yêu văn, ghét võ. Chàng trước nay chưa từng học võ công, mới đây vì Bảo Định Đế và Đoàn Chính Thuần ép học võ nên mới bỏ nhà ra đi. Đừng nói tới những cao thủ như Nam Hải Ngạc Thần, chỉ một tay vệ sĩ hay tên lính hạng bét, chàng cũng không chịu nổi một đòn. Ban đầu ai nấy chỉ tưởng chàng muốn trêu cợt Nam Hải Ngạc Thần, giờ thấy quả thực muốn cùng y giao đấu đều không khỏi sửng sốt. Tuy biết rõ Nam Hải Ngạc Thần chỉ nhất tâm thu chàng làm đồ đệ sẽ không hại đến tính mạng chàng nhưng lỡ ra con người hung hân như lão lúc điên lên thì chiếc thân cành vàng lá ngọc kia sẽ ra sao? Ngọc Hư tản nhân lo cho tính mạng con mình nhất, vội ngăn lại:

– Dự nhi không được liều lĩnh! Đối vối kẻ thất phu sơn dã đó, không nên mạo hiểm.

Hoàng hậu cũng ra lệnh:

– Thiện Xiển Hầu đâu! Ngươi ra bắt tên cường đồ cho ta!

Thiện Xiển Hầu tâu:

– Hạ thần Cao Thăng Thái xin tuân chỉ!

Ồng ta quay lại quát lớn:

– Chử Vạn Lý, Cổ Đốc Thành, Phó Tư Qui, Chu Đan Thần bốn người nghe lệnh: Nương nương có chỉ dụ bắt ngay gã cuồng đồ phạm giá này.

Bốn gã cúi đầu tâu:

– Chúng thần xin tuân chỉ.

Nam Hải Ngạc Thần thấy đông người đến vây đánh liền quát to:

– Các ngươi định lấy nhiều hiếp ít phải không? Láo tử sợ đếch gì. Hai tên Hoàng thượng, Hoàng hậu xông lên nốt cũng không sao.

Đoàn Dự vội xua tay nói:

– Khoan đã, khoan đã, để ta tỉ thí với y ba chiêu rồi tính sau.

Riêng Bảo Định Đế biết cháu mình hành sự trước nay vốn khác người, y làm nhiều điều không ai nghĩ đến, tất y có cơ mưu gì đây. Nam Hải Ngạc Thần không hại tính mạng y, hơn nữa lại có cả hai anh em mình cùng Thiện Xiển Hầu ngồi đây, quyết không ngại gì. Nghĩ vậy Bảo Định Đế liền phán bảo.

– Các ngươi hãy thong thả! Cứ để cho tên cường đồ kia lãnh giáo cao chiêu của Tiểu Vương tử nước Đại Lý đã.

Bọn bốn người Chử Vạn Lý đang xông lên nghe Hoàng thượng truyền chỉ đều dừng lại cả.

Đoàn Dự nói với Nam Hải Ngạc Thần:

– Nhạc lão tam! Chúng ta phải có lời giao ước trước: nếu trong ba chiêu ngươi không đánh ngã được ta thì phải bái ta làm sư phụ. Nhưng dù vậy thì tư chất ngươi dốt nát lắm, ta không dạy võ công đâu. Ngươi có bằng lòng như thế không?

Nam Hải Ngạc Thần cả giận nói:

– Ai cần ngươi dạy võ công? Ngươi biết võ quái gì mà nói?

Đoàn Dự nói:

– Tốt lắm! Thế là ngươi bằng lòng. Sau khi bái sư rồi, lệnh của ta truyền ra không được vi phạm, ta đã ra lệnh, ngươi phải tuân theo. Nếu trái lệnh sư phụ là khi sư điệt tổ, không hợp qui củ võ lâm. Ngươi có chịu không thì bảo?

Nam Hải Ngạc Thần nghe nói chẳng những không giận mà lại hớn hở đáp:

– Điều đó là dĩ nhiên. Sau khi ngươi đã thờ ta làm thầy cũng phải theo qui củ đó!

Đoàn Dự nhẩm lại độ mươi bước Lăng Ba Vi Bộ đã học, xem ra muốn tránh được ba chiêu của y không phải là chuyện khó khăn, nhưng trong đời chưa từng động thủ với người nào, Nam Hải Ngạc Thần võ công lại quá cao siêu, có hiệu nghiệm hay không thật chữa thể biết được. Chàng tính thêm một đường lui cho chắc ăn, bèn nói:

– Nếu đã như thế, quả thực ngươi muốn thu ta làm đồ đệ thì phải lần lượt hạ hết được các vị sư phụ ta để tỏ rõ võ công ngươi giỏi hơn tất cả, lúc ấy ta mới bái ngươi làm thầy.

Chàng nghĩ thầm: “Nếu chẳng may trong ba chiêu y bắt được ta, ta sẽ kể hết những cao thủ nhận họ là sư phụ để cho y tỉ thí một phen”. Nam Hải Ngạc Thần nói:

– Cũng được! Cũng được! Nếu như ngươi không để ta tí thí thì thật chăng hay chút nào. Phái Nam Hải chúng ta nói đánh là đánh, không cần rào đón.

Đoàn Dự trỏ phía ,sau Nam Hải Ngạc Thần mỉm cười nói:

– Một vị sư phụ của ta đã đứng sau lưng ngươi kìa...

Nam Hải Ngạc Thần quay ngoắt lại tưởng sau lưng mình có người thật. Đoàn Dự liền đi xéo lên một bước nhẹ nhàng như gió thoảng, nhanh tay chộp luôn vào huyệt Đản Trung trên ngực y, ngón tay cái bấm ngay vào chính huyệt. Thủ pháp của chàng thật vụng về nhưng trong người Đoàn Dự có ngầm chứa nội lực của bảy đệ tử phái Vô Lượng, tuy không biết cách vận dụng nhưng chộp một cái kình lực cũng không phải nhỏ. Nam Hải Ngạc Thần thấy trên ngực nhói một cái thì tay trái của Đoàn Dự đã lại chộp vào huyệt Thần Khuyết ở bên trên rốn. Bắc Minh thần công trong quyển trục vẽ rất nhiều huyệt đạo, Đoàn Dự chỉ mới luyện đến Thủ Thái Âm Phế Kinh và Nhâm Mạch, hai huyệt Đản Trung và Thần Khuyết là hai đại huyệt của Nhâm Mạch.

Nam Hải Ngạc Thần kinh hãi, vội vận nội lực giãy giụa thoát thân, đột nhiên thấy nội lực từ huyệt Đản Trung tuôn ra, người rã rời lại càng hoảng hốt. Đoàn Dự nhấc mình lão cao một chút cho đầu chúc xuống, chân giơ lên rồi hất mạnh một cái khiến lão phải té nhào. Cái đầu đập xuống đất đánh “bịch” một tiếng, may mà nền nhà trải đệm nên không đến nỗi bị thương. Lão thẹn quá hóa giận, liền dùng thế “Lý ngư đả đỉnh” vụt dậy, giơ tay trái ra chụp xuống Đoàn Dự.

Mọi người trong sảnh thấy việc xảy ra như thế, ai nấy kinh ngạc vạn phần. Nam Hải Ngạc Thần ra chiêu thật độc địa, Đoàn Chính Thuần vừa toan ra tay phản ứng đã thấy Đoàn Dự bước lệch qua bên trái, bộ pháp thật là kỳ quái, chỉ một bước đã tránh được bàn tay nhanh như diện của đối phương phóng tới, ông buột miệng khen con:

– Tuyệt diệu!

Chưởng thứ hai của Nam Hải Ngạc Thần liền tiếp theo. Đoàn Dự cũng không trả đòn, lại đi xéo qua hai bước, tránh được ngay.

Nam Hải Ngạc Thần đánh hai đòn không trúng vừa ngạc nhiên vừa cáu giận, lại thấy Đoàn Dự đứng lù lù trước mặt, cách minh không đầy ba thước; lão giận quá mất khôn gầm lên một tiếng đưa cả hai bàn tay ra dùng hết sức chụp thẳng vào bụng Đoàn Dự, quên rằng nếu như chộp trúng thì người truyền nhân tương lai của phái Nam Hải kia sẽ vỡ bụng chết tươi.

Bảo Định Đế, Đoàn Chính Thuần, Ngọc Hư tản nhân, Cao Thăng Thái bốn người cùng cất tiếng quát lớn:

– Cẩn thận!

Chỉ thấy Đoàn Dự đạp qua bên trái, chân phải rút lên nhẹ nhàng lòn ra sau lưng y, giơ tay đập lên cái đầu hói của y một cái.

Nam Hải Ngạc Thần thấy đối phương thần xuất quỉ nhập đánh trúng đầu mình, kêu thầm: “Mạng ta hết rồi”. Nhưng khi thấy chàng đập xuổng đến đầu lão lại không có chút nội lực nào cả. Lão đưa tay trái lên đỡ mạnh, đánh “roạc” một cái, mu bàn tay Đoàn Dự bị năm ngón tay cào trúng, toạc đa năm vết rớm máu. Chàng vội rụt tay về, đòn trảo còn dư lực chộp thẳng xuống làm cho chính cổ lão cũng toạc ra năm vệt chảy tóe máu ra.

Kể ra thì Đoàn Dự đã tránh xong ba chiêu của Nam Hải Ngạc Thần và thắng cuộc rồi, nhưng vì tính trẻ con nổi lên, lại đánh vào đầu Nam Hải Ngạc Thần một cái. Chàng có biết đâu nội lực của mình không phải là ít nhưng vì không biết sử dụng suýt nữa bị y bắt được. Chàng đâm ra hoảng sợ chân bước loạng choạng chạy đến núp vào sau lưng phụ thân, mặt cắt không còn hột máu.

Ngọc Hư tản nhân đưa mắt nguýt chàng, nghĩ thầm: “Thằng nhỏ này gớm thật, dám dối cả ta nữa. Bá phụ và gia gia đã luyện cho những công phu kỳ diệu đến thế mà ngươi cứ giả vờ như không biết tý gì”.

Mộc Uyển Thanh la lên:

– Nhạc lão tam! Ngươi đánh ba đòn không hạ được chàng mà lại té nhào. Sao không mau mau khấu đầu bái sư đi?

Nam Hải Ngạc Thần vò đầu bứt tai, thẹn quá, mặt đỏ như gấc chín, ấp úng:

– Chưa phải là động thủ thực sự, bỏ đi không kể.

Mộc Uyển Thanh đưa ngón tay lên chọc chọc vào má mình lêu lêu:

– Thế mà không biết nhục! Ngươi không bái sư, thì quả là đồ rùa đen, là quân khốn kiếp. Ngươi chịu bái sư hay chịu làm đồ rùa đen khốn kiếp?

Nam Hải Ngạc Thần giận dữ đáp:

– Ta không chịu cái gì hết. Ta muốn đấu với y.

Đoàn Chính Thuần thấy bộ pháp của con mình xảo diệu dị thường, chính ông không hiểu về bộ pháp này nhưng cũng khẽ bảo con:

– Con đừng có động thủ đánh lão, chỉ nhắm huyệt đạo mà nắm lấy thôi!

Đoàn Dự rỉ tai đáp:

– Con sợ lắm rồi, e rằng không làm nổi nữa.

Đoàn Chính Thuần khẽ bảo:

– Không việc gì phải sợ, ta đứng bên cạnh lo cho.

Đoàn Dự được phụ thân khích lệ lại thấy hết sợ, đường hoàng bước ra nói:

– Nam Hải Ngạc Thần! Ngươi đánh ba chiêu không hạ nổi ta! Mau bái sư đi!

Nam Hải Ngạc Thần gầm lên một tiếng, phóng chưởng đánh ra.

Đoàn Dự bước về phía đông bắc một bước, nhẹ nhàng tránh được ngay, nghe lách cách, chưởng của Nam Hải Ngạc Thần đập vỡ tan một cái bàn uống trà. Đoàn Dự vẫn bình tĩnh, miệng lẩm nhẩm yếu quyết: “Quan ngã sinh, tiến thoái, cấn kỳ bối, bất hoạch kỳ nhân; hành kỳ đình, bất kiến kỳ nhân. Đỉnh nhĩ cách, kỳ hành tắc. Bác bất lợi hữu du vãng. Đê dương xúc phiên, bất năng thoái, bất năng toại”. Những đòn Nam Hải Ngạc Thần đánh tới, chàng vẫn điềm nhiên như không thấy, chi nhìn nhận phương hướng, theo đúng bộ pháp, khi tiến chếch lên, khi lui thẳng xuống. Nam Hải Ngạc Thần chưởng pháp đánh ra vun vút mỗi lúc một mau, nội lực mỗi lúc một mạnh thêm, hất bàn ghế bay tứ tung, bình cốc vỡ loảng xoảng. Rút cục vẫn không đánh trúng Đoàn Dự được phát nào.

Chỉ chớp mắt đã hơn ba chục chiêu. Hai anh em Bảo Định Đế Đoàn Chính Minh và Trấn Nam Vương Đoàn Chính Thuần nhìn rõ bộ pháp của Đoàn Dự chỉ hời hợt, không có lấy một chút sức mạnh mà vẫn chưa biết vị cao nhân nào đã truyền thụ cho chàng bộ pháp cực kỳ thần diệu này, đi theo phương vị sáu mươi tư quẻ của Phục Hi, bước nào cũng khó mà lường được. Nếu cứ lấy thực lực mà đấu với Nam Hải Ngạc Thần thì chỉ nửa đòn chàng đã mất mạng dưới tay địch thủ rồi. Nhưng Nam Hải Ngạc Thần đánh thế nào cũng mặc, chàng cứ tiến lui theo đúng bộ pháp của mình thôi, địch dù mạnh đến đâu cũng không tài nào đánh trúng, Hai người xem thêm một hồi nữa, đưa mắt nhìn nhau, trên mặt lộ vẻ lo lắng, cùng nghĩ ra: “Giả tỷ Nam Hải Ngạc Thần đừng nhìn nhận phương hướng Đoàn Dự né tránh, cứ nhắm mắt đánh bừa, thì chỉ cần vài chiêu là trúng”. Nhưng Nam Hảỉ Ngạc Thần đâu có nghĩ ra, y sắc mặt mỗi lúc một vàng, mắt mở mỗi lúc một to, đòn nào cũng nhằm Đoàn Dự đánh tới, chưởng pháp biến áo thế nào cũng cách chàng tới một hai thước.

Nếu cuộc đấu cứ kéo dài như vậy mãi thì Đoàn Dự giữ cho khỏi bị tổn thương đã là may rồi, còn muốn đánh ngã đối phương thì đừng hòng. Bảo Định Đế xem một lát nữa, cất tiếng bảo Đoàn Dự:

– Dự nhi! Con bước thong thả lại một chút, nhằm huyệt đạo trước ngực y mà nắm lấy!

Đoàn Dự đáp “Vâng” bước chân chậm hơn xông thẳng vào Nam Hải Ngạc Thần, vừa nhìn vào đôi mắt dữ tợn và khuổn mặt vàng khè của y, chàng bở vía, chân bước loạng choạng trệch ra ngoài phương vị, bị tay Nam Hải Ngạc Thần chụp trúng vào tai bên trái, máu chảy đầm đìa, bước chân khựng lại lệch mất phương vị. Đoàn Dự bị đau càng hoảng hốt, chạy lại trốn sau lưng Đoàn Chính Thuần, gượng cười thưa lại Bảo Định Đế:

– Bá phụ ơi! Không xong rồi!

Đoàn Chính Thuần cả giận quát:

– Xưa nay con cháu họ Đoàn nước Đại Lý lâm trận đối địch có chạy trốn bao giờ? Mau ra đánh đi, bá phụ dạy ngươi không sai đâu.

Ngọc Hư tản nhân thương con, chen vào:

– Dự nhi đã dấu với y ngoài sáu mươi chiêu rồi. Họ Đoàn có được đứa con gan dạ như thế còn chưa đủ hay sao? Dự nhi! Thế là thắng cuộc rồi, đừng ra đánh nữa!

Đoàn Chính Thuần tức mình nói:

– Mình bất tất phải quan tâm. Đã có tôi bảo đảm sinh mạng cho nó.

Ngọc Hư tản nhân trong bụng xót xa, nước mắt rưng rưng dường như muốn trào ra.

Đoàn Dự thấy mẫu thân như thế, trong lòng bất nhẫn, hùng khí bừng bừng trỗi dậy, rảo bước chạy ra, quát to lên rằng:

– Ta lại đấu với ngươi lúc nữa!

Lần này chàng đã quyết tâm, tiến lui đĩnh đạc, xoay chuyển ung dung, đến lúc giáp Nam Hải Ngạc Thần chàng không nhìn vào mặt lão nữa, đưa hai tay chụp xuống ngực địch thủ.

Nam Hải Ngạc Thần thấy tay Đoàn Dự chụp vừa chậm chạp vừa yếu át, lão cười ha hả, né đi một chút, rồi cứ giơ tay chụp xuống vai chàng. Không ngờ bước chân Đoàn Dự biến hóa khôn lường, hai người cùng xoay mình đổi phương vị thế nào lại đụng vào nhau, chàng đã chộp được ngực Nam Hải Ngạc Thần. Đoàn Dự đã nhìn kỹ đúng bộ vị các huyệt đạo, tay phải điểm đúng vào huyệt Đản Trung, tay trái đúng vào huyệt Thần Khuyết. Chàng túm được hai yếu huyệt này nhưng chẳng có chút nội lực nào. Giả tỷ Nam Hải Ngạc Thần cứ để mặc kệ cho chàng giữ thế nào thì giữ, không thèm để ý tới, thì rồi chàng cũng phải từ từ buông ra chứ chẳng làm gì được lão. Đằng này Nam Hải Ngạc Thần thấy yếu huyệt bị kiềm chế, đâm ra hoảng sợ, giơ luôn hai tay lên, chụp xuống trước mặt chàng. Chiêu đó là một phương pháp lấy công làm thủ, địch nhân không thể không quay về tự cứu mình. Ngờ đâu Đoàn Dự hoàn toàn không có chút kinh nghiệm gì về ứng biến lâm địch, bàn tay đối phương đánh qua, chàng chẳng nghĩ gì đến việc tránh né chống đỡ, hai tay vẫn khư khư nắm lấy yếu huyệt của Nam Hải Ngạc Thần.

Đúng là sai lầm này đến sai lầm khác, khí huyết trong người Nam Hải Ngạc Thần bùng lên đổ ào vào hai nơi huyệt đạo đang bị nắm, đồng thời nội lực theo huyệt Đản Trung tuôn ra, hai tay còn cách mắt Đoàn Dự chừng nửa thước thì tê liệt, không sao vươn ra được nữa. Y hít một hơi chân khí lại vận nội lực lần nữa.

Huyệt Thiếu Thương nơi ngón tay cái của Đoàn Dự bỗng thấy một luồng lực đạo tuôn vào. Nam Hải Ngạc Thần nội lực mạnh mẽ biết bao, nội lực của bảy gã đệ tử phái Vô Lượng làm sao sánh được, vì thế Đoàn Dự lập tức lảo đảo, chân chàng cũng run rẩy không đứng vững. Chàng biết rằng bỏ tay ra lúc này tất phải táng mạng nên dù trong người khó chịu đến mức độ nào cũng phải cố gắng chịu đựng.

Đoàn Chính Thuần chỉ đứng cách Đoàn Dự vài thước, thấy mặt chàng đỏ gay, lập tức điểm ngón tay trỏ vào huyệt Đại Truy trên lưng chàng. Thần công Nhất Dương Chỉ của họ Đoàn nước Đại Lý nổi danh thiên hạ, quả thực uy lực không phải tầm thường, một luồng khí ấm áp liền truyền vào kích phát nội lực có sẵn trong người Đoàn Dự. Chỉ trong giây lát, toàn thân Nam Hải Ngạc Thần run lên bần bật rồi mềm ra như bún lăn quay xuống đất. Đoàn Chính Thuần giơ tay đỡ con, Đoàn Dự nội tức liền thuận trở lại, vội vàng dẫn nội lực Nam Hải Ngạc Thần vừa truyền sang qủa Thủ Thái Âm Phế Kinh đưa về Khí Hải dần dần hồi phục lại như thường, nhưng hồi lâu không nói được lên tiếng nào.

Đoàn Chính Thuần dùng Nhất Dương Chỉ ám trợ cho Đoàn Dự. Thế là cả hai cha con hợp lực mới chế phục nổi Nam Hải Ngạc Thần. Mọi người ngồi trong hoa sảnh đều hiểu như vậy nhưng cứ trông bề ngoài thì rõ ràng Nam Hải Ngạc Thần bị Đoàn Dự hạ, không còn cãi vào đâu được.

Nam Hải Ngạc Thần quả là ghê gớm, Đoàn Dự vừa buông tay ra, lão chỉ vận khí sơ sơ liền đứng dậy được ngay. Hai mắt lão nhìn Đoàn Dự chằm chặp. Trên bộ mặt cổ quái của lão lộ vẻ kinh dị, đau khổ lẫn căm hờn.

Mộc Uyển Thanh la lên:

– Nhạc lão tam, ta xem ngươi không chịu bái sư; vậy chắc là cam tâm làm đồ rùa đen, làm quân đê tiện rồi.

Nam Hải Ngạc Thần hậm hực nói:

– Ngươi hiểu ta thế nào được? Bái sư thì bái sư chứ Nhạc lão nhị này nhất quyết không làm giống rùa đen đê tiện đâu.

Nói xong lão quỳ ngay xuống lạy Đoàn Dự, đầu dập “binh binh” tám lần xuống đất rồi kêu lên:

– Sư phụ, đệ tử Nhạc lão nhị khấu đầu ra mắt.

Đoàn Dự đứng ngây người ra mà nhìn, chưa kịp trả lời thì Nam Hải Ngạc Thần đã vụt dậy, nhảy vọt lên nóc nhà bỏ đi. Bỗng một tiếng kêu “ối” thê thảm nổi lên, rồi một người từ trên nóc nhà lăn xuống đánh “huỵch” một tiếng. Mọi người nhìn ra thì là tên vệ sĩ trong phủ Trấn Nam Vương, trước ngực máu chảy đầm đìa, trái tim gã đã bị Nam Hải Ngạc Thần móc đem đi mất, chân tay còn giãy giụa trông thật gớm ghiếc. Tên vệ sĩ này võ công tuy còn kém bọn Chử Vạn Lý nhưng cũng vào hạng khá, vậy mà Nam Hải Ngạc Thần chỉ giơ tay ra một cái móc mất trái tim. Tứ Đại hộ vệ đứng ngay gần bên cũng không sao cứu kịp. Mọi người nhìn nhau cả kinh thất sắc.

Mộc Uyển Thanh tức giận nói:

– Lang quân! Chàng thu được tên đồ đệ hung ác, hỗn láo đến thế là cùng, dám giết cả người nhà sư phụ. Lần sau lang quân có gặp phải trừng trị y một phen cho đáng kiếp.

Đoàn Dự tim đập thình thình đáp:

– Ta may mà thắng cuộc là nhờ gia gia ám trợ. Sau này gặp lão, e rằng đến trái tim sư phụ này cũng bị móc mất, nói chi đến chuyện nghiêm trị đệ tử?

Cổ Đốc Thành và Phó Tư Qui khiêng thi thể gã vệ sĩ ra ngoài. Đoàn Chính Thuần dặn dò chôn cất trọng thể, chu cấp hậu hĩ. Gã Hoắc tiên sinh bảy phần say ba phần tỉnh kia sợ đến mất vía, ngươi run như cầy sấy lật đật lui ra.

Bảo Định Đế hỏi Đoàn Dự:

– Dự nhi, bộ pháp đó quả thật cao minh, từ phương vị trong sáu mươi tư quẻ của Phục Hi biến hóa ra, ai truyền thụ cho con đó?

Đoàn Dự đáp:

– Bộ pháp đó con tự luyện quấy quá một mình trọng sơn động chả hiểu có đúng không. Xin bá phụ chỉ giáo cho!

Bảo Định Đế lại hỏi:

– Con tự luyện lấy ở trong sơn động đầu đuôi thế nào? Nói rõ cho ta nghe!

Đoàn Dự lược thuật chuyện chàng bị rơi vào sơn cốc trong núi Vô Lượng rồi đi vào sơn động tìm ra được một quyển trục có ghi bộ pháp. Thế nhưng việc chàng tìm thấy pho tượng ngọc, cùng những hình khỏa thân chàng không đề cập đến. Hình vẽ Thần tiên tỉ tỉ lõa thể đâu có thể nào để cho bá phụ, gia gia cùng mẫu thân trông thấy được? Ngay đến Mộc Uyển Thanh nếu biết được chàng mê mẩn Thần tiên tỉ tỉ thể nào cũng nổi cơn ghen xé nát đồ hình. Bỏ qua không kể cũng chẳng khác gì Khổng phu tử cắt xén viết kinh Xuân Thu, có bớt không thêm đấy thôi.

Nghe Đoàn Dự kể xong, Bảo Định Đế nói:

– Bộ pháp sáu mươi tư quẻ này dường như ở trong có ẩn chứa một môn nội công thượng thừa. Con thử diễn lại từ đầu đến cuối cho ta coi!

Đoàn Dự vâng lời, nhẩm lại một lúc rồi bước ra biểu diễn. Bảo Định Đế, Đoàn Chính Thuần, Cao Thăng Thái đều là những tay nội công thâm hậu, thế mà những chỗ tuyệt diệu về nội công trong bộ pháp này cũng chỉ nhìn nhận ra được vài phần mà thôi. Đoàn Dự diễn xong sáu mươi tư quẻ thì đã thành một vòng tròn lớn rồi trở về nguyên vị.

Bảo Định Đế cả mừng nói:

– Lăng Ba Vi Bộ này ảo diệu vô cùng, trên đời có một không hai, cháu ta quả gặp được một phúc duyên hiếm có. Nay mẹ con mới lại trùng phùng, thôi ta về để mẹ con hàn huyên với nhau, nhớ tiếp mẹ cháu uống thêm mấy chén.

Đoạn nhà vua qủay sang bảo hoàng hậu:

– Ta về thôi!

Hoàng hậu đứng lên, đáp lời:

– Vâng!

Bọn Đoàn Chính Thuần cung kính tiễn đưa Hoàng đế, Hoàng hậu lên kiệu hồi cung, ra khỏi cổng lớn rồi mới trở vào Vương phủ.

Hồi 7.
VÔ KẾ HỐI ĐA TÌNH

Bọn Đoàn Chính Thuần quay trở về Vương phủ, gia nhân đã bày tiệc xong. Vợ chồng Trấn Nam Vương cùng Đoàn Dự và Mộc Uyển Thanh ngồi một bàn có đến mười mấy tên thị nữ đứng bên hầu hạ. Mộc Uyển Thanh từ nhỏ đến lớn có bao giờ được dự bữa tiệc vinh hoa phú quý như hôm nay, những món ăn sang trọng nàng chẳng những chưa từng thấy mà cũng chưa nghe ai nói đến bao giờ. Nàng được vợ chồng Trấn Nam Vương coi như người nhà, chỉ có hai người được ngồi ăn chung, quả như mở cờ trong bụng.

Đoàn Dự thấy mẹ chàng đối với cha vẫn ra chiều lãnh đạm, đã không uống rượu lại chẳng ăn các món ngon, chỉ dùng mấy món chay nhạt nhẽo, liền đứng lên rót một chung rượu nâng đến trước mặt mẹ mời:

– Mẫu thân! Con xin mời mẫu thân một chung rượu này. Mừng mẹ đã đoàn tụ với phụ thân con, ba người một nhà chúng ta cùng hưởng cái vui sum họp.

Ngọc Hư tản nhân vội gạt đi:

– Ta không uống rượu.

Đoàn Dự lại rót một chung, đưa mắt ra hiệu cho Mộc Uyển Thanh, rồi nói:

– Mộc cô nương cũng kính mẹ một chén.

Mộc Uyển Thanh liền cầm chén rượu đứng lên.

Ngọc Hư tản nhân nghĩ mình không nên lãnh đạm quá với Mộc Uyển Thanh, liền mỉm cười nói:

– Mộc cô nương! Thằng nhỏ nhà này có tính lông bông lắm đấy. Cha mẹ giữ y không được, cô nương phải giúp ta cai quản y mới xong.

Mộc Uyển Thanh đáp:

– Nếu chàng không nghe lởi, tiểu nữ sẽ đánh cho chàng mấy cái bạt tai.

.Ngọc Hư tản nhân phì cười, đưa mắt cho trượng phu, Đoàn Chính Thuần cười nói:

– Phải thế mơi được.

Ngọc Hư tản nhân đưa tay trái ra đón lấy chén rượu từ tay Mộc Uyển Thanh. Dưới ánh đèn, nàng trông rõ bàn tay bà nhỏ nhắn, trắng như tuyết, trong như ngọc nhưng trên mu bàn tay, chỗ gần cổ tay có vết bớt đỏ như son. Bất giác nàng rùng mình, run run hỏi:

– Phải chăng bà... bà là Đao Bạch Phượng?

Ngọc Hư tản nhân cười nói:

– Tên họ của ta thật khác thường, sao cô biết được?

Mộc Uyển Thanh run run hỏi tiếp:

– Bà là Đao Bạch Phượng đấy sao? Cố phải bà là người Bãi Di, trước nay bà vẫn sử cây nhuyễn tiên làm binh khí phải không?

Ngọc Hư tản nhân thấy nàng biến sắc nhưng cũng không quan tâm lắm, vẫn tươi cười đáp:

– Dự nhi đối với cô thật tình lắm nhỉ, đến cả khuê danh của ta cũng nói cho cô biết. Lang quân của cô có một nửa máu Bãi Di nên tính tình nó mới bất kham thế đó.

Mộc Uyển Thanh gặng lần nữa:

– Thực sự bà là Đao Bạch Phượng sao?

Ngọc Hư tản nhân mỉm cười:

– Chính ta đây.

Mộc Uyển Thanh kêu lên:

– Ơn thầy sâu nặng, lệnh thầy phải theo.

Nàng vẫy tay phải một cái, hai mũi tên độc bắn thẳng vào ngực Đao Bạch Phượng.

Trong bàn tiệc mọi người nói nói cười cười vui vẻ trong bầu không khí gia đình, ai ngờ đâu Mộc Uyển Thanh đột nhiên ra tay ám toán. Võ công Đao Bạch Phượng và Mộc Uyển Thanh không chênh lệch xa, bà ngồi gần nàng quá, lại bị bất ngờ nên không kịp đề phòng, hai mũi tên xem ra không thể nào tránh kịp. Đoàn Chính Thuần từ sau lưng Mộc Uyển Thanh, kêu lên một tiếng, giơ tay điểm ra. Đòn Nhất Dương Chỉ chế ngự được Mộc Uyển Thanh nhưng không cứu kịp phu nhân.

Đoàn Dự đã mấy lần thấy Mộc Uyển Thanh đang nói chuyện đột nhiên phóng tên giết người nhanh như chớp, đầu mũi tên có tẩm thuốc độc kiến huyết phong hầu cực kỳ lợi hại. Giờ vừa thấy nàng phất tay áo biết là nguy đến nơi rồi. Chàng đang đứng bên cạnh mẫu thân, khốn nỗi chẳng có chút võ công nào để cản trở Mộc Uyển Thanh, đành theo phép Lăng Ba Vi Bộ bước chân chéo đi, chuyển mình che đỡ cho mẹ. “Phập phập” hai tiếng, hai mũi tên cắm vào ngực chàng. Đồng thời Mộc Uyển Thanh thấy sau lưng mình nhói một cái, nàng nằm gục xuống bàn, không sao nhúc nhích được nữa.

Đoàn Chính Thuần ứng biến thật nhanh, phóng chỉ ra liên tiếp điểm vào tám chỗ huyệt đạo chung quanh nơi Đoàn Dự trúng tên cho máu độc khỏi chảy vào tim. Ông lật tay lại, đẩy lưng Mộc Uyển Thanh lên bẻ sái khớp xương hai tay, khiến tay nàng tê liệt không phóng ám tiễn được nữa rồi mới giải khai huyệt đạo cho nàng, hầm hầm quát:

– Mau đưa giải dược ra đây!

Mộc Uyển Thanh vẫn run run nói:

– Tiểu nữ chỉ muốn giết Đao Bạch Phượng, không muốn hại Đoàn lang.

Tay phải đau quá, nàng phải cố nhịn đau thò tay trái vào bọc móc ra hai bình thuốc giải nói:

– Thuốc đỏ uống, thuốc trắng thoa. Mau lên! Chậm không cứu được;

Đao Bạch Phượng nhìn nàng chăm chăm, thấy nàng thực lòng tha thiết với Đoàn Dự thì đã đoán ra mọi sự. Bà vội lấy hai viên thuốc đỏ nhét vào miệng con, nhẹ nhàng nhổ hai mũi tên ra rồi lấy thuốc tán trong bình trắng rịt vào vết thương. Mộc Uyển Thanh nói:

– Cảm tạ trời phật. Tính mạng chàng không còn gì đáng ngại nữa, nếu không thì... thì ta... hóa ra...

Ba người hết sức hốt hoảng, nào biết Đoàn Dự đã ăn phải con Mãng Cổ Chu Cáp là Vạn độc chi vương rồi, các loại độc không thể nào xâm nhập, chất độc trên mũi tên của Mộc Uyển Thanh không làm gì được chàng, dù không uống giải dược cũng chẳng hề chi. Có điều chàng trúng phải tên độc thấy ngực đau nhói, lại đã thấy ai nấy trúng phải thì chết liền nên tưởng mình phen này thể nào cũng chết, kinh hoảng quá liền ngã lăn vào lòng mẹ ngất lịm đi.

Vợ chồng Đoàn Chính Thuần mắt không rời vết thương ở ngực con, lúc đầu thấy máu đen chảy ra, sau biến ra sắc tím rồi dần dần chuyển thành sắc đỏ, bấy giờ mới thở phào một cái nhẹ nhõm, biết rằng con mình thoát chết rồi.

Đao Bạch Phượng ẵm Đoàn Dự lên đưa vào buồng nằm, đắp chăn cho con rồi bắt mạch xem. Tuy mạch chạy yếu nhưng đã điều hòa, bà yên dạ trở ra.

Đoàn Chính Thuần hỏi:

– Không đáng ngại chứ?

Đao Bạch Phượng không trả lời, quay sang Mộc Uyển Thanh:

– Ngươi về nói với Tu La Đao Tần Hồng Miên...

Đoàn Chính Thuần nghe đến sáu chữ “Tu la dao Hồng Tần Miên” liền biến sắc ngắt lời vợ:

– Bà... bà...

Đao Bạch Phượng không ngó ngàng đến chồng, tiếp tục nói với Mộc Uyển Thanh:

– Ngươi nói với bà ta rằng nếu muốn giết ta thì nên đường hoàng đến đây, cái trò cắn trộm chỉ tổ người ta cười cho.

Mộc Uyển Thanh đáp:

– Nhưng tiểu nữ đâu có biết Tu La Đao Tần Hồng Miên là ai?

Đao Bạch Phượng lạ lùng:

– Thế thì ai sai ngươi đến đây giết ta?

Mộc Uyển Thanh đáp:

– Đó là sư phụ của tiểu nữ. Sư phụ sai tiểu nữ đi giết hai người. Người thứ nhất là phu nhân, bà ấy nói trên bàn tay bà có cái bớt son, tên Đao Bạch Phượng, là người Bãi Di, dung nhan rất mỹ lệ, sử cây nhuyễn tiên. Sư phụ nào có... nào có nói bà ăn mặc theo lối đạo cô. Tiểu nữ thấy bà sử dụng phất trần, lại tên là Ngọc Hư tản nhân, có ngờ đâu lại chính là bà? Khổ nỗi lại chính là mẫu thân Đoàn lang.

Nói xong hai hàng châu lệ trào ra.

Đao Bạch Phượng hỏi thêm:

– Sư phụ ngươi còn sai đi giết một người nữa, có phái là Tiếu Dược Xoa Cam Bảo Bảo hay không?

Mộc Uyển Thanh đáp:

– Không! Không! Tiếu Dược Xoa Cam Bảo Bảo là sư thúc của tiểu nữ. Chính bà ta sai người đưa thư tới sư phụ tiểu nữ, nói rằng hai người đàn bà làm khổ đời sư phụ, thù không thể không báo...

Đao Bạch Phượng kêu lên:

– À, phải rồi? Còn người kia họ Vương đang ở Tô Châu, phải không?

Mộc Uyển Thanh ngạc nhiên hỏi lại:

– Đúng đó! Sao phu nhân lại biết? Tiểu nữ cùng với sư phụ đến đó giết bà ta trước nhưng người đàn bà khốn kiếp đó tay chân đầy tớ thật đông, nơi ở lại thật lạ lùng, tiểu nữ chưa giáp mặt đã bị đám thủ hạ mụ ta đuổi đến tận Đại Lý.

Đoàn Chính Thuần cúi đầu lắng tai nghe, khuôn mặt lúc đỏ lúc xanh.

Trên má Đao Bạch Phượng lệ chảy đầm đìa, quay sang Đoàn Chính Thuần:

– Mong ông trông nom cho Dự nhì. Tôi... tôi đi đây.

Đoàn Chính Thuần vội ngăn lại:

– Phượng Hoàng nhi, những điều oan nghiệt dĩ vãng nàng để tâm làm chi?

Đao Bạch Phượng nét mặt rầu rầu đáp:

– Ông không để tâm, tôi cũng cố không để tâm nhưng người ta vẫn để tâm thì làm sao?

Dứt lời bà đứng phắt dậy, nhảy qua cửa sổ ra ngoài. Đoàn Chính Thuần nắm lấy áo vợ. Đao Bạch Phượng quay lại tát vào mặt chồng. Đoàn Chính Thuần vội nghiêng đầu né tránh. Nghe “roạt” một tiếng, tay áo bà ta đứt mất một nửa. Đao Bạch Phượng cả giận quay đầu lại hỏi:

– Ông muốn động võ chăng?

Đoàn Chính Thuần hạ giọng:

– Phượng Hoàng nhi, nàng...

Đao Bạch Phượng không đáp, lẹ làng nhảy vọt lên nóc nhà phía trước, rồi thấy bóng bà nhô lên hạ xuống mấy cái, đã cách xa mười trượng.

Xa xa có tiếng Chử Vạn Lý quát hỏi:

– Ai đó?

Đao Bạch Phượng đáp:

– Ta đây!

Chử Vạn Lý nói:

– Ồ, thì ra Vương phi...

Rồi không thấy gì nữa. Bà đã đi xa, nhòa vào trong bóng tối.

Đoàn Chính Thuần đứng lặng hồi lâu, thở dài một tiếng rồi trở vào. Mộc Uyển Thanh sắc mặt nhợt lạt, nàng vẫn ngồi yên, không lẩn trốn đi đâu cả. Đoàn Chính Thuần lại bên, cầm hai tay nàng giật đánh “rắc” một tiếng, nắn khớp xương tay nàng trở lại như cũ. Nàng nghĩ thầm: “Mình đã phóng ám tiễn bắn vợ ông này, không biết bị hành tội cách nào đây?” Chỉ thấy Đoàn Chính Thuần nét mặt thiểu não, uể oải ngồi xuống ghế, nghiêng bình từ từ rót rượu, rồi nốc một hơi cạn cốc,mắt vẫn trân trân nhìn ra phía cửa sổ nơi vợ vừa bỏ đi, tâm trí nghĩ tận đâu đâu. Ông ngồi lầm lì, một lát lại rót cốc rượu khác, nốc ừng ực một hơi hết sạch. Rồi cứ rót rồi lại uống, uống rồi lại rót liên hồi đến mười mấy cốc, rót cực chậm mà uống lại rất nhanh.

Mộc Uyển Thanh thấy trong dạ mỗi lúc một bồn chồn thêm, sau nàng không nhịn được nữa la lên:

– Chắc ông đang nghĩ cách gì cực kỳ thảm độc để hành hạ ta, thì mau mau hạ thủ ngay đi!

Đoàn Chính Thuần quay lại nhìn nàng hồi lâu, rồi tự nói dường như để mình nghe:

– Giống quá! Giống quá! Thế mà ta không nhìn ra. Dáng diệu ấy, tính nết ấy!

Mộc Uyển Thanh nghe lõm bõm không hiểu, hỏi lại:

– Ông nói lung tung gì vậy?

Đoàn Chính Thuần không đáp, đột ngột đứng dậy, giơ bàn tay trái ra, quạt xéo về phía sau, gió nổi lên thổi tắt phụt một ngọn đèn ở sau lưng. Ông tiếp tục quạt tay phải chệch sang mé bên kia về phía sau, ngọn đèn thứ hai lại tắt. Cứ kiểu ấy ông quạt một lúc tắt luôn năm ngọn đèn. Mắt ông vẫn hướng về phía trước, bàn tay đưa ra rút về nhẹ nhàng như nước chảy mây trôi, ung dung tiêu sái.

Mộc Uyển Thanh giật mình hỏi:

– Đây là... là Ngũ La Khinh Yên Chưởng. Tại sao ông biết?

Đoàn Chính Thuần vẻ mặt thiểu não, gượng cười hỏi lại:

– Sư phụ đã dạy cho cô chưa?

Mộc Uyển Thanh đáp:

– Sư phụ tôi bảo là môn chưởng pháp đó quyết không truyền cho ai, ngày sau mang xuống tuyền đài.

Đoàn Chính Thuần hỏi lại:

– Nàng bảo không truyền cho ai, mai này mang xuống tuyền đài ư?

Mộc Uyển Thanh đáp:

– Vâng! Sư phụ chỉ luyện tập lúc vắng tôi mà thôi. Tôi phải xem trộm đấy chứ.

Đoàn Chính Thuần hỏi:

– Nàng một mình vẫn thường luyện pho chưởng pháp này?

Mộc Uyển Thanh gật đầu:

– Phải rồi. Mỗi khi sư phụ luyện chưởng pháp này hay mắng chửi tôi. Ông... ông làm sao biết được? Xem ra ông còn giỏi hơn cả sư phụ tôi nữa.

Đoàn Chính Thuần thở dài một tiếng nói:

– Pho Ngũ La Khinh Yên Chưởng này chính ta dạy cho sư phụ cô đó.

Mộc Uyển Thanh giật mình, không thể không tin được vì nàng thấy sư phụ nàng phải quạt hai ba chưởng đèn mới tắt, đâu có được như Đoàn Chính Thuần, quạt một cách dễ như không. Nàng lắp bắp hỏi:

– Thế ra ông là sư phụ của sư phụ tôi, là Thái sư phụ của tôi sao?

Đoàn Chính Thuần lắc đầu:

– Không phải vậy.

Ông lấy tay chống cằm tự nói một mình:

– Mỗi khi nàng luyện chưởng là một lần nổi giận, nàng còn bảo chưởng pháp này không truyền cho ai, ngày sau mang xuống tuyền đài...

Mộc Uyển Thanh lại hỏi:

– Thế thì ông...

Đoàn Chính Thuần lắc đầu ngắt lời bảo nàng đừng hỏi nữa. Một lúc sau ông đột ngột hỏi:

– Năm nay cô mười tám tuổi rồi nhỉ? Có phải cô sinh vào khoảng tháng chín không?

Mộc Uyển Thanh lấy làm kỳ, giật mình đánh thót một cái hỏi lại:

– Ô hay! Sao chuyện gì của tôi ông cũng biết? Ông là thế nào với sư phụ tôi?

Đoàn Chính Thuần vẻ mặt thống khổ vô cùng, nghẹn ngào nói:

– Uyển... Uyển nhi ơi! Ta... nghĩ mà thẹn với sư phụ và con lắm!

Mộc Uyển Thanh nói:

– Sao vậy? Tôi coi ông là người hòa nhã, tử tế mà!

Đoàn Chính Thuần hỏi thêm:

– Sư phụ con không nói tên thực cho con nghe sao?

Mộc Uyển Thanh đáp:

– Sư phụ tôi bảo rằng tên bà ta là U Cốc Khách, còn tên gì họ gì tôi cũng không biết.

Đoàn Chính Thuần lẩm bẩm:

– U Cốc Khách! U Cốc Khách...

Ông chợt nhớ đến bài thơ Giai nhân của Đỗ Phủ, từng chữ từng chữ như đâm vào tim...

Năm xưa có giai nhân,

Náu mình nơi thâm cốc.

Dòng thế phiệt trâm anh,

Lênh đênh nhU Thảo mộc...

Chồng bạc bẽo vô tình,

Nạp thiếp xinh như ngọc.

Chỉ thấy người mới cười,

Nào nghe người cũ khóc.

(Tuyệt đại hữu giai nhân,

U cư tại thâm cốc.

Tự vân lương gia tử,

Linh lạc y thảo mộc...

Phu tế khinh bạc nhi,

Tân nhân mỹ như ngọc.

Đản kiến tăn nhân tiếu,

Na văn cựu nhân khốc...).

Một hồi sau, ông lại hỏi:

– Bấy lâu nay sư phụ con ở đâu? Sinh sống thế nào?

Mộc Uyển Thanh đáp:

– Tôi và sư phụ ở tại một sơn cốc, mé sau một trái núi cao chót vót không ai biết tới, thành thử sư phụ mới tự gọi mình là U Cốc Khách, tới bây giờ thầy trò mới ra khỏi cốc.

Đoàn Chính Thuần hỏi thêm:

– Thế cha mẹ con là ai? Có nghe sư phụ nói tới không?

Mộc Uyển Thanh đáp:

– Sư phụ nói rằng tôi là một đứa con hoang bị bỏ rơi, người thấy ở bên đường, nhặt về nuôi cho đến lúc khôn lớn.

Đoàn Chính Thuần gặng thêm:

– Thế con có hận cha mẹ con không?

Mộc Uyển Thanh nghiêng đầu, cắn ngón tay ngẫm nghĩ.

Cử chỉ ngây thơ này khiến Đoàn Chính Thuần trông thấy đau lòng, nước mát ứa ra, lăn xuống má hai giọt. Mộc Uyển Thanh rất lấy làm kỳ hỏi:

– Sao ông lại khóc?

Đoàn Chính Thuần quay ra đằng sau, lau ráo nước mắt rồi gượng cười đáp:

– Ta có khóc đâu? Hôm nay uống nhiều rượu quá, hơi rượu bốc lên đấy chứ!

Mộc Uyển Thanh cãi:

– Rõ ràng tôi trông thấy ông khóc mà! Chỉ có đàn bà con gái mới khóc chứ, đàn ông con trai cũng khóc nữa hay sao? Tôi chưa từng thấy đàn ông khóc bao giờ, trừ phi là con nít.

Đoàn Chính Thuần thấy Mộc Uyển Thanh ngây thơ không hiểu việc đời lại càng xót dạ nói:

– Uyển nhi ơi! Ta sẽ dối đãi với con hết lòng từ ái để bù lại những điều lầm lỗi trước. Con muốn điều chi, cứ nói cho ta nghe, ta sẽ ráng làm cho con được vừa lòng.

Từ lúc bắn Đoàn phu nhân, Mộc Uyển Thanh lo lắng vô cùng, giờ nghe Đoàn Chính Thuần ôn tồn nói vậy, nàng mừng quýnh hỏi:

– Tôi vừa phóng ám tiễn định sát hại phu nhân mà ông không oán trách gì sao?

Đoàn Chính Thuần nói:

– Ta cũng nghĩ như con: Ơn thầy sâu nặng, lệnh thầy phải theo. Chuyện của đời trước, không can gì đến con. Ta không giận con đâu, có điều từ nay trở đi con đừng vô lễ với phu nhân nữa nhé!

Mộc Uyển Thanh hỏi:

– Thế sau này sư phụ hỏi thì biết nói thế nào?

Đoàn Chính Thuần nói:

– Con dẫn ta về ra mắt sư phụ, để ta giải thích giùm con.

Mộc Uyển Thanh vỗ tay reo lên:

– Thế thì hay lắm.

Rồi nàng lại chau mày nói:

– Nhưng sư phụ thường bảo tôi rằng nam nhân trên đời toàn là phường vô tình bạc nghĩa, người không muốn gặp ai.

Mặt Đoàn Chính Thuần thoáng vẻ ngạc nhiên hỏi:

– Sư phụ con không tiếp đàn ông ư?

Mộc Uyển Thanh đáp:

– Đúng thế! Mỗi khi cần mua gạo mua muối, sư phụ đều sai Lương a bà đi. Một hôm mụ đau, bảo con trai đi mua thay đem đến. Sư phụ tôi giận lắm bắt y để xa xa ngoài cửa chứ không cho vào nhà.

Đoàn Chính Thuần thở dài nói:

– Hồng Miên, Hồng Miên... Sao nàng tự mình làm khổ mình đến thế?

Mộc Uyển Thanh hỏi:

– Ông lại nói đến Hồng Miên rồi. Hồng Miên là ai vậy?

Đoàn Chính Thuần lưỡng lự một lúc rồi nói:

– Việc này không thể giấu con mãi được. Sư phụ con chính tên là Tần Hồng Miên, ngoại hiệu là Tu La Đao đó.

Mộc Uyển Thanh gật đầu nói:

– Thảo nào lúc phu nhân thấy tôi vẫy tay phóng tên, cứ ngơ ngác hỏi tôi: “Tần Hồng Miên đối với cô là thế nào?” Lúc đó thực tình tôi chưa biết, chứ có phải tôi nói dối phu nhân đâu? Thế ra sư phụ tôi là Tần Hồng Miên, cái tên hay quá nhỉ? Sao sư phụ lại không cho tôi hay?

Đoàn Chính Thuần hỏi thêm:

– Vừa nãy ta bẻ sái tay con, bây giờ còn đau không?

Mộc Uyển Thanh thấy ông thần sắc ôn hòa từ ái, mỉm cười nói:

– Đỡ nhiều lắm rồi. Thôi mình đi xem... xem chàng đã khỏe chưa? Tôi sợ chất độc trên mũi tên chưa hết hẳn.

Đoàn Chính Thuần đứng lên nói:

– Hay lắm!

Ông tiếp:

– Con có muốn điều gì cứ nói ta nghe!

Mộc Uyển Thanh mặt đỏ như gấc, thẹn thò hạ thấp giọng:

– Con chỉ sợ... đã bắn phu nhân, người... người giận...

Đoàn Chính Thuần nói:

– Thong thả rồi sẽ xin lỗi, sau này chắc người cũng bỏ qua.

Mộc Uyển Thanh nói:

– Con chưa từng xin lỗi ai bao giờ cả, nhưng nay vì Đoàn lang mà phải năn nỉ bà ấy cũng không sao.

Đột nhiên nàng thu hết dũng khí nói:

– Trấn Nam Vương, con nói tâm nguyện của con ra, ông... ông thực sự giúp con hoàn thành chứ?

Đoàn Chính Thuần đáp:

– Điều gì ta có thể làm được, nhất định không từ chối.

Mộc Uyển Thanh hỏi thêm:

– Ông không nuốt lời đấy chứ?

Đoàn Chính Thuần mỉm cười, lại gần bên vuốt tóc nàng, tia mắt tràn trề vẻ từ ái nói:

– Ta dĩ nhiên không nuốt lời đâu.

Mộc Uyển Thanh nói:

– Việc hôn nhân của con và Đoàn lang xin ông tác chủ cho, đừng để chàng phụ bạc con nhé!

Nàng nói xong mặt nóng bừng bừng.

Sắc mặt Đoàn Chính Thuần mỗi lúc một tái đi, từ từ rời Mộc Uyển Thanh, ngồi phịch xuống ghế lâu lắm không nói nên lời. Mộc Uyển Thanh thấy tình thế có vẻ không ổn, ngập ngừng hỏi:

– Ông... ông không bằng lòng ư?

Đoàn Chính Thuần nói:

– Con không thể kết hôn cùng Dự nhi được!

Giọng ông nghẹn ngào nhưng quả quyết. Mộc Uyển Thanh như bị một gáo nước lạnh dội vào người, run run hỏi:

– Sao lại thế? Ông... chính miệng nói bằng lòng giúp con mà.

Đoàn Chính Thuần lẩm bẩm:

– Oan nghiệt! Oan nghiệt!

Mộc Uyển Thanh tiếp:

– Nếu chàng không chịu lấy con... con... sẽ giết chàng rồi tự sát. Con... con đã lập trọng thệ với sư phụ rồi.

Đoàn Chính Thuần chầm chậm lắc đầu, nói:

– Không được!

Mộc Uyển Thanh hấp tấp nói:

– Để con đi hỏi chàng xem, vì cớ gì mà không được?

Đoàn Chính Thuần đáp:

– Dự nhi... chính nó... cũng không biết.

Ông thấy Mộc Uyển Thanh thần sắc thê lương, giống hệt Tần Hồng Miên hồi được tin buồn mười tám năm về trước, ông cầm lòng không đậu buột mồm nói:

– Con không thể kết hôn cùng Dự nhi mà cũng không thể giết nó được.

Mộc Uyển Thanh ngơ ngác hỏi:

– Sao vậy?

Đoàn Chính Thuần đáp:

– Vì... Vì Đoàn Dự là... là... anh ruột con.

Mộc Uyển Thanh tưởng mình nghe không rõ, hãi hùng giương mắt lên nhìn Đoàn Chính Thuần run run hỏi:

– Sao? Ông nói sao? Đoàn lang là ca ca tôi?

Đoàn Chính Thuần buồn rầu nói:

– Uyển nhi! Con có biết sư phụ con là ai không? Người là mẹ ruột con đó. Ta... ta đây là cha ruột con.

Mộc Uyển Thanh vừa kinh khủng vừa oán hận, sắc mặt tái mét lắp bắp:

– Tôi... tôi không... không thể tin được.

Bất thình lình, ngoài cửa sổ có tiếng thở dài sườn sượt, kế đến giọng ảm đạm của một người đàn bà nói vọng vào:

– Uyển nhi!. Mình về đi thôi.

Mộc Uyển Thanh quay phắt lại kêu lên:

– Sư phụ!

Một tiếng kẹt, cánh cửa sổ mở ra, một người đàn bà trung niên đứng bên ngoài, mặt trái xoan, lông mày dài, nhan sắc cực kỳ khả ái, có điều ánh mắt ba phần dữ tợn, ba phần ngang bướng.

Đoàn Chính Thuần thấy tình nhân cũ là Tu La Đao Tần Hồng Miên đột ngột xuất hiện, phần thì ngạc nhiên, phần lại hoan hỉ lên tiếng gọi:

– Hồng Miên! Hồng Miên! Bao nhiêu năm nay, ta... ta nhớ nàng biết chừng nào.

Tần Hồng Miên gọi:

– Uyển nhi ra đây! Đừng ở trong nhà con người bạc hạnh ấy một khắc nào nữa!

Mộc Uyển Thanh thấy tình trạng giữa Đoàn Chính Thuần cùng sư phụ nàng mà lòng nguội lạnh, nàng nói:

– Sư phụ ơi! Ông... ông này gạt con bảo sư phụ là mẹ, còn ông ta là gia gia con đó.

Tần Hồng Miên nói:

– Mẹ con mất sớm mà gia gia con cũng chết rồi.

Đoàn Chính Thuần bước ra cửa sổ ôn tồn nói:

– Hồng Miên nàng ơi! Nàng hãy vào đây để tôi được nhìn mặt nàng một lúc đã. Từ nay nàng đừng đi đâu nữa, đôi ta vĩnh viễn sống bên nhau.

Anh mắt Tần Hồng Miên đột nhiên rạng rỡ, vui mừng hỏi:

– Chàng bảo từ nay mình vĩnh viễn bên nhau, có thật thế không?

Đoàn Chính Thuần đáp:

– Thật chứ! Hồng Miên, chẳng ngày nào ta không tưởng nhớ nàng.

Tần Hồng Miên hỏi thêm:

– Chàng có bỏ được Đao Bạch Phượng không?

Đoàn Chính Thuần ngần ngừ không đáp, vẻ mặt đăm chiêu. Tần Hồng Miên lại tiếp:

– Nếu chàng còn thương tới Uyển nhi thì hãy đi với thiếp. Vĩnh viễn không nghĩ đến Đao Bạch Phượng, vĩnh viễn không trở về đây nữa.

Mộc Uyển Thanh nghe hai người đối đáp, trong lòng mỗi lúc một thêm thất vọng, nước mắt đoanh tròng, chỉ thấy hình bóng của sư phụ và Đoàn Chính Thuần đều nhòe đi. Nàng biết hai người trước mặt quả đích thực là cha mẹ mình, dẫu không muốn tin cũng không được. Mấy hôm nay nàng mang nặng mối tình với Đoàn lang thì chàng lại là người anh cùng cha khác mẹ với mình. Nào đâu uyên ương liền cánh, nào đâu bách niên giai lão, mới trong giây phút đã biến thành mây bay khói tỏa.

Chỉ nghe Đoàn Chính Thuần dịu dàng nói:

– Có điều ta là Trấn Nam Vương của Đại Lý, nắm hết mọi việc cơ yếu văn võ trong tay, dễ gì một chốc bỏ đi ngay được?

Tần Hồng Miên hậm hực nói:

– Mười tám năm trước chàng đã nói thế rồi, nay mười tám năm sau cũng lại một câu đó. Đoàn Chính Thuần ơi là Đoàn Chính Thuần! Chẳng qua ông chỉ là kẻ bạc hạnh vô nghi. Tôi... tôi uất hận vô cùng!

Bất thình lình trên nóc nhà phía đông vang lên ba tiếng vỗ tay, rồi bên nóc nhà mé tây có tiếng vỗ tay đáp lại. Đồng thời có tiếng Cao Thăng Thái và Chử Vạn Lý cùng hô lên:

– Cỏ thích khách! Có thích khách! Các anh em ở đâu yên đó, không được vọng động.

Tần Hồng Miên quát lên:

– Uyển nhi, con còn đợi gì chưa ra?

Mộc Uyển Thanh dạ một tiếng, phi thân ra ngoài cửa sổ, nhảy vọt vào lòng người vừa là ân sư vừa là từ mẫu.

Đoàn Chính Thuần gọi với:

– Hồng Miên! Nàng bỏ ta mà đi thực hay sao?

Giọng nói của ông thê lương đau đớn biết chừng nào.

Giọng Tần Hồng Miên đột nhiên trở lại dịu dàng:

– Thuần ca, chàng đã làm Vương gia mấy chục năm rồi, chưa đủ hay sao? Chàng theo thiếp đi, từ nay về sau, chàng bảo sao thiếp nghe vậy, không dám nói nặng chàng nửa câu, không dám đánh chàng nửa cái. Đứa con gái khả ái thế này, chẳng lẽ chàng không thương nó hay sao?

Đoàn Chính Thuần trong lòng cảm động, nhảy vọt ra nói:

– Được, ta theo nàng.

Tần Hồng Miên cả mừng, đưa tay phải cho Đoàn Chính Thuần nắm lấy.

Bất thình lình phía sau có tiếng người đàn bà lạnh lùng vang lên:

– Sư tỉ, tỉ... tỉ lại vào tròng của y rồi. Y chỉ ôm ấp tỉ vài ngày, rồi lại trở về với chức Vương gia thôi!

Đoàn Chính Thuần run lên nói:

– Bảo Bảo, chính là nàng rồi. Nàng cũng đến ư?

Mộc Uyển Thanh ngoảnh ra thấy người đàn bà vừa nói mặc áo lụa xanh, rõ ràng là Chung phu nhân trong hang Vạn Kiếp, sư thúc Tiếu Dược Xoa Cam Bảo Bảo của mình. Đằng sau bà ta có bốn người, một người là Diệp Nhị Nương, một người là Vân Trung Hạc, người thứ ba đã đi rồi giờ thấy quay lại là Nam Hải Ngạc Thần, nhưng người thứ tư mới khiến nàng hoảng hốt, chính là Đoàn Dự. Bàn tay Nam Hải Ngạc Thần cầm ngay cổ chàng, tưởng như lúc nào cũng có thể lách cách một tiếng bẻ gãy ngay lập tức. Mộc Uyển Thanh kêu lên:

– Đoàn lang, chàng có sao không?

Đoàn Dự bị thương nằm trên giường, còn đang mơ màng thì Nam Hải Ngạc Thần sấn vào phòng ôm lấy đem ra. Chàng vốn không bị trúng độc, mũi tên của Mộc Uyển Thanh có độc là ở thuốc tẩm chứ vết thương nhỏ xíu có đáng gì đâu. Chàng kinh hãi liền tỉnh dậy, đứng bên ngoài nghe được ba người: phụ thân chàng, Mộc Uyển Thanh và Tần Hồng Miên nói chuyện với nhau bên cửa sổ. Mười phần câu chuyện chàng đã hiểu đến tám chín. Bây giờ chàng thấy Mộc Uyển Thanh vẫn gọi mình bằng Đoàn lang thì trong lòng chua xót đáp:

– Muội tử, từ đây trở đi, mình tương thân tương ái, là anh em ruột thịt.

Mộc Uyển Thanh bực tức đáp:

– Không, không phải như thế. Chàng là người đàn ông đầu tiên nhìn thấy mặt thiếp.

Nàng bỗng nghĩ tới mình và Đoàn Dự cũng đều là con của Đoàn Chính Thuần, anh trai em gái làm sao lấy nhau được? Giả tỷ trên đời có bàn tay người ngăn trở việc hôn nhân của hai người thì bất luận là ai, nàng cũng phóng ám tiễn giết ngay. Nhưng đằng này không phải là người mà là lão tặc thiên ngăn cản, thì dù nàng bản lĩnh tuyệt vời hay quyền thế đến đâu cũng không thể nào vãn hồi lại được. Nàng càng nghĩ càng chán ngán, lòng lạnh như tro tàn hai chân dậm một cái nhảy vọt ra ngoài.

Tần Hồng Miên vội kêu:

– Uyển nhi! Con đi đâu thế?

Mộc Uyển Thanh chẳng thèm đoái hoài đến cả sư phụ hay mẫu thân nữa, chỉ buông thõng một câu:

– Bà đã làm khổ cả đời tôi rồi! Để mặc tôi đi!

Nàng đi thẳng một lèo không quay đầu lại.

Một tên vệ sĩ giang tay ra ngăn lại hỏi:

– Ai?

Mộc Uyển Thanh vung tay bắn tên độc ra, trúng ngay yết hầu tên lính. Chân nàng không chậm lại chút nào, trong khoảnh khắc đã tan biến vào trong bóng đêm.

Đoàn Chính Thuần thấy con trai mình đang bị giữ, đành bỏ mặc con gái đi đâu thì đi, vội đưa ngón tay về phía Nam Hải Ngạc Thần điểm tới. Diệp Nhị Nương thấy vậy, phóng bàn tay mềm mại ra chặn ngang cổ tay Đoàn Chính Thuần. Đoàn Chính Thuần xoay tay lại, móc lấy tay mụ. Mụ cười khanh khách, ngón tay giữa búng ngay vào lưng bàn tay đối phương. Chỉ nháy mắt hai người đã trao đổi ba chiêu, Đoàn Chính Thuần cả kinh nghĩ thầm: “Mụ này bản lĩnh gớm thật!”

Tần Hồng Miên thừa cơ thò tay ra nắm đầu Đoàn Dự, lớn tiếng hỏi:

– Đoàn Chính Thuần! Chàng muốn thằng con này sống hay chết?

Đoàn Chính Thuần đành phải dừng tay vì biết Tần Hồng Miên tính tình hung hãn, lại đang căm hận thấu xương người vợ chính thức mình là Đao Bạch Phượng. Nàng chỉ vận kình một cái là Đoàn Dự phải chết, ông vội đấu dịu:

– Hồng Miên nàng ơi! Thằng nhỏ này vừa bị con gái nàng phóng trúng tên độc, thương thế không phải nhẹ!

Tần Hồng Miên đáp:

– Nó đã uống giải dược rồi, không chết được đâu. Tôi tạm đem nó đi, thử xem chàng muốn làm Vương gia hay muốn con toàn mạng.

Nam Hải Ngạc Thần cười ha hả nói:

– Thằng nhỏ phen này không thờ ta làm thầy không xong.

Đoàn Chính Thuần hấp tấp nói:

– Hồng Miên, nàng buông con ta ra, rồi bảo sao ta nghe vậy.

Tần Hồng Miên tuy đã xa cách Đoàn Chính Thuần mười tám năm nhưng mối tình không vì thế mà phai nhạt. Nghe Đoàn Chính Thuần nói vậy lòng nàng mềm nhũn ra, hỏi lại:

– Chàng nói thật chăng? Thiếp bảo gì chàng cũng nghe nhé!

Đoàn Chính Thuần đáp:

– Ta nói thật đấy!

Chung phu nhân vội xen vào:

– Sư tỉ ơi! Tỉ còn tin lời gã bạc tình đó nữa sao? Nhạc nhị tiên sinh, chúng ta về thôi!

Nam Hải Ngạc Thần ẵm Đoàn Dự nhảy vọt lên mái nhà phía trước mặt. Tiếp theo là tiếng huỳnh huỵch, Diệp Nhị Nương và Vân Trung Hạc đã đánh hai tên vệ sĩ ngã lăn xuống đất. Chung phu nhân trêu chọc:

– Đoàn Chính Thuần! Hôm nay sao không choảng nhau một mẻ?

Đoàn Chính Thuần tuy biết lực lượng trong Vương phủ hùng hậu vị tất đã không giữ được đối phương, nhưng con mình bị chúng bắt, lâm vào tình thế “ném chuột sợ vỡ bình” khó bề đem vũ lực ra để thủ thắng. Huống chi hai vị sư tỉ sư muội này lại từng có quan hệ mật thiết với mình nên ông dịu dàng bảo Chung phu nhân:

– Bảo Bảo, nàng... nàng cũng làm khó dễ ta sao?

Chung phu nhân đáp:

– Nay ta đã là vợ Chung Vạn Cừu, ông đừng gọi lăng nhăng như thế được không?

Đoàn Chính Thuần tiếp:

– Bảo Bảo, nàng có biết bấy lâu nay ta vẫn tưởng nhớ nàng không?

Chung phu nhân lại thấy mềm lòng, mắt đỏ lên nói:

– Hôm Đoàn công tử đến nhà tôi, tôi nhận ngay ra con chàng, lòng xiết bao trăn trở...

Tần Hồng Miên vội kêu lên:

– Sư muội ơi! Sao muội lại nghe lời đường mật của con người ấy?

Chung phu nhân cầm tay Tần Hồng Miên nói:

– Phải đó! Chúng ta đi thôi!

Đoạn quay lại bảo Đoàn Chính Thuần:

– Ông bưng thủ cấp con tiện nhân Đao Bạch Phượng vừa đi vừa lạy, đến Vạn Kiếp Cốc bọn tôi sẽ trao trả thằng con cho ông.

Đoàn Chính Thuần lẩm bẩm:

– Vạn Kiếp Cốc...

Nam Hải Ngạc Thần đã ôm Đoàn Dự chạy mỗi lúc một xa. Cao Thăng Thái và bọn Chử Vạn Lý bốn mặt đổ ra ngăn cản. Đoàn Chính Thuần thở dài một tiếng nói:

– Cao hiền đệ! Để bọn chúng đi thôi!

Cao Thăng Thái kêu lên:

– Tiểu Vương gia...

Đoàn Chính Thuần đáp:

– Thủng thẳng rồi sẽ tính.

Vừa nói vừa nhảy vọt đến bên Cao Thăng Thái ra lệnh:

– Thích khách đi rồi, tất cả về chỗ cũ.

Thoáng một cái, Đoàn Chính Thuần đã lẹ làng lướt tới bên Chung phu nhân dịu giọng hỏi:

– Bảo Bảo, lâu nay nàng có được khỏe không?

Chung phu nhân buông thõng:

– Có gì mà không khỏe?

Đoàn Chính Thuần lật tay một cái không nghe một tiếng động đã điểm trúng ngay huyệt Chưởng môn ở bên hông bà ta. Chung phu nhân không kịp đề phòng, người mềm nhũn ngã lăn ra. Đoàn Chính Thuần đưa tay trái ra đỡ lấy rồi giả vờ kinh ngạc hỏi:

– Chao ôi! Bảo Bảo, nàng... nàng sao thế này?

Tần Hồng Miên có biết đâu là mưu kế, vội vàng chạy tới, hỏi dồn:

– Sư muội, chuyện gì thế?

Nhất Dương Chỉ của Đoàn Chính Thuần lại tung ra, trúng ngay huyệt Chưởng môn Tần Hồng Miên.

Tần Hồng Miên và Chung phu nhân bị điểm huyệt rồi không cựa quậy được nữa, Đoàn Chính Thuần hai tay giữ hai nàng. Hai nàng chẳng ai bảo ai đều trừng mắt lộ vẻ căm giận Đoàn Chính Thuần, tự trách mình: “Sao mình lại hồ đồ thế được? Đời đã bị y lừa, bây giờ đến đối đầu với y cũng không biết đề phòng”.

Đoàn Chính Thuần nói:

– Cao hiền đệ! Hiền đệ bị thương chưa khỏi về nghỉ đi thôi! Vạn Lý, ngươi điều động anh em bốn bề phòng vệ cho nghiêm mật!

Cao Thăng Thái và Chử Vạn Lý cúi đầu vâng mệnh.

Đoàn Chính Thuần cắp hai nàng vào trong nhà, rồi truyền cho thị tỳ lại bày bàn tiệc.

Khi gia nhân lui ra cả rồi, Đoàn Chính Thuần lại điểm những huyệt Hoàn Khiêu, Khúc Tuyền trên đùi để hai nàng không đi được nữa, sau đó mới vỗ lưng giải huyệt Chưởng môn. Tần Hồng Miên cả giận la lên:

– Bữa nay ngươi lại lừa dối, miệt thị hai chị em ta.

Đoàn Chính Thuần quay lại vừa xá dài hai nàng một cái vừa nói:

– Tôi tự biết mình có lỗi, vậy xin tạ tội.

Tần Hồng Miên vẫn bực mình nói:

– Ai cần ngươi tạ tội? Mau thả bọn ta ra.

Đoàn Chính Thuần giỏ giọng tán:

– Ba chúng ta xa nhau mười mấy năm trời nay mới được trùng phùng, còn muồn ngàn điều muốn nói. Hồng Miên! Sao cái tính xốc nổi của nàng đến giờ vẫn không giảm được chút nào? Bảo Bảo! Nàng càng lớn tuổi càng xinh đẹp, so với hồi đó xem ra còn trẻ hơn.

Chung phu nhân chưa đáp, Tần Hồng Miên ghen tức nói:

– Ngươi buông ta ra ngay! Sư muội ta càng lớn tuổi càng xinh đẹp còn ta đây càng lớn tuổi càng già càng xấu. Ngươi nhìn mặt mụ già xấu xí này làm chi?

Đoàn Chính Thuần thớ dài:

– Hồng Miên! Nàng soi gương mà coi, nếu nàng là mụ già xấu xí thì những câu văn tả bậc tuyệt thế giai nhân phải đổi lại thế này: “Tư dung cá lặn chim sa, dáng dấp bà già xấu xí”.

Tần Hồng Miên đang giận mà không nín được phải phì cười. Nàng muốn giậm chân kêu lên, nhưng chân đã bị điểm huyệt không nhúc nhích được, bực quá nói:

– Ai thèm giễu cợt với ngươi? Cười nói cợt nhả còn gì là thể thống Vương gia nữa?

Dưới ánh đèn lung linh, Đoàn Chính Thuần thấy nàng chau đôi mày liễu, nét mặt giận dỗi càng thêm vẻ khả ái thì nhớ lại cái đêm hoan lạc ngày xưa, lửa lòng bốc lên ngùn ngụt, bước lại đặt lên má nàng một cái hôn cháy miệng. Nửa người trên còn cử động được, nàng giơ tay trái lên tát đánh “bốp” một cái vào mặt Đoàn Chính Thuần. Đoàn Chính Thuần muốn tránh cái tát đó cũng chẳng khó gì, nhưng cố ý để cho nàng đánh một chưởng, ghé vào tai nàng nói khẽ:

– Đao tu la chém chết, làm quỷ cũng phong lưu.

Toàn thân Tần Hồng Miên run lên, nước mắt trào ra, khóc rưng rức nói:

– Sao chàng... chàng còn nhắc lại câu đó?

Nguyên trước kia Tần Hồng Miên sử cặp đao tu la vùng vẫy giang hồ mà có cái ngoại hiệu Tu La Đao. Lúc nàng bị thất thân cùng Đoàn Chính Thuần cũng tát ông một cái nổ đom đóm mắt ra. Khi bị tát, Đoàn Chính Thuần đã nói câu “Đao tu la chém chết, làm quỷ cũng phong lưu”. Mười tám năm qua, hai câu “Tu La Đao hA Tử, Cố quỉ dã phong lưu” văng vẳng trong đầu nàng không biết bao nhiêu nghìn vạn lần, bây giờ lại nghe chính tác giả thốt ra, trong lòng Tần Hồng Miên vừa vui sướng vừa phẫn nộ, vừa ngột ngào vừa đắng cay, ngổn ngang trăm mối.

Chung phu nhân hạ giọng nói nhỏ :

– Sư tỉ ơi! Thằng cha hày lại đem lời đường mật ra nhử, khéo làm người khác vụi lòng, tỉ đừng tin y nữa.

Đoàn Chính Thuần đi đến bên cạnh Chung phu nhân, cười tán:

– Bảo Bảo, để ta hôn nàng một cái, nàng có cho phép không?

Chung phu nhân nghiêm nét mặt đáp:

– Ta là gái có chồng, nhất định không để thương tổn đến thanh danh chồng ta. Ngươi ức hiếp ta, ta quyết cắn lưỡi tự tử ngay trước mặt ngươi.

Đoàn Chính Thuần thấy lời nàng như dao chém đá, không dám trêu cợt nữa, hỏi:

– Bảo Bảo, sao nàng lại có thể lấy con người đó làm chồng được?

Chung phu nhân đáp:

– Chồng ta hình dạng xấu xa, tính tình gàn dở cộc cằn, võ công không bằng ngươi, tài mạo kém ngươi, vinh hoa phú quý so với ngươi càng không được phần nào. Thế nhưng y một lòng một dạ đối với ta, ta cũng một lòng một dạ với y. Nếu như ta có nửa phần không phải, thì xin trời tru đất diệt Cam Bảo Bảo này, vạn kiếp chẳng được siêu sinh. Để ta nói cho ngươi biết, ta cùng chồng ta ở một nơi gọi là Vạn Kiếp Cốc, cái tên đó cũng là vì lời thề độc mà ra.

Đoàn Chính Thuần bất giác đem lòng kính cẩn, không dám nhắc đến tình cũ nghĩa xưa, miệng tuy không nói ra nhưng thấy Cam Bảo Bảo khuôn mặt trắng hồng xinh đẹp như ngày nào, đôi môi đỏ thắm cong cong, trong lòng làm sao quên được chuyện cũ? Ông nghe nàng tiết liệt đối với chồng, lòng không khỏi xót xa, thở dài một tiếng nói:

– Bảo Bảo, ta thật không may, không được nàng một lòng một dạ với ta như thế. Vẫn hay... Vẫn hay ta là người đến trước, nhưng than ôi, cũng bởi ta không phải mà ra.

Chung phu nhân nghe ông ta giọng nói thật thê lương, tình ý thật đậm đà, quyết không phải chỉ là lời ngon ngọt dối người, không khỏi rưng rưng cảm thán.

Ba người nhìn nhau, ai cũng nghĩ đến chuyện xưa, đầu mày khóe mắt, lúc thì vui lúc thì buồn. Một hồi sau, Đoàn Chính Thuần dịu dàng nói:

– Các người bắt con ta đi làm gì? Bảo Bảo, Vạn Kiếp Cốc của nàng ở nơi nào?

Bất thình lình ngoài cửa có tiếng khàn khàn:

– Nàng đừng cho y biết!

Đoàn Chính Thuần kinh hãi nghĩ thầm: “Bọn Chử Vạn Lý ở ngoài phòng vệ cẩn mật là thế, sao lại có người lạ vào được?”

Chung phu nhân nét mặt rầu rầu hỏi vọng ra:

– Vết thương chàng chưa lành, còn mò đến đây làm chi?

Bỗng lại thấy có tiếng một người đàn bà trong trẻo giục:

– Chung tiên sinh! Vào đi!

Đoàn Chính Thuần lại giật mình cả thẹn, mặt đỏ như gấc.

Bỗng thấy màn cửa vén lên, Đao Bạch Phượng mặt mày hầm hầm nhảy vào trước, theo sau là một người đàn ông xấu xí, mặt dài như mặt ngựa...

Thì ra Tần Hồng Miên đi đến Cô Tô hành thích không xong, hai mẹ con lại lạc nhau nên theo đúng ước định xuôi nam về Đại Lý, đến gặp nhau ở nhà sư muội. Nhà họ Vương ở Cô Tô sai bọn Thụy bà bà, Bình bà bà toàn lực đuổi theo Mộc Uyển Thanh nên Tần Hồng Miên trên đường bình an vô sự. Bà ta đến Vạn Kiếp Cốc rồi, hỏi rõ sự tình lập tức cùng Chung phu nhân đi dò thám, trên đường gặp bọn Diệp Nhị Nương, Nam Hải Ngạc Thần và Vân Trung Hạc. Ba tên ác nhân này chính là do Chung Vạn Cừu mời đến tiếp tay đối phó với Đoàn Chính Thuần nên kể cho Chung phu nhân hay mọi việc xảy ra. Chuyện dáng xấu hổ của Nam Hải Ngạc Thần phải làm đệ tử Đoàn Dự, lẽ dĩ nhiên y không dám hở ra. Tần Hồng Miên được tin Mộc Uyển Thanh bị hãm ở phủ Trấn Nam Vương liền vội vàng chạy tới trước.

Chung Vạn Cừu coi vợ quý hơn cả mạng mình, lại có máu ghen, sau khi Cam Bảo Bảo ra đi y ngồi đứng không yên, lòng nóng như lửa đốt, chẳng kể gì đến vết thương chưa lành, nửa đêm lật đật đi tìm vợ. Đến ngoài phủ Trấn Nam Vương thì vừa gặp Đao Bạch Phượng đang hậm hực đi ra. Hai người oán khí không biết đổ vào ai nên gặp nhau chẳng nói chẳng rằng liền động thủ ngay. Hai bên đấu đến lúc gay go, Đao Bạch Phượng xem chừng không chống nổi, đột nhiên có bóng đàn bà áo đen chạy vụt qua, tay ôm mặt khóc nức nở, chính là Mộc Uyển Thanh. Hai người cùng lên tiếng gọi, Mộc Uyển Thanh chẳng nói chẳng rằng, cắm đầu chạy thẳng.

Chung Vạn Cừu bảo Đoàn phu nhân:

– Ta vội đi kiếm vợ ta, không rảnh mà đánh nhau với ngươi.

Đao Bạch Phượng hỏi:

– Ngươi đi đâu để tìm vợ?

Chung Vạn cứu đáp:

– Đến nhà tên cẩu tặc Đoàn Chính Thuần chứ đi đâu. Vợ ta mà để y thấy mặt thì hỏng bét.

Đao Bạch Phượng hỏi thêm:

– Sao lại hỏng bét?

Chung Vạn Cừu nói:

– Thằng đểu này khéo nói lắm, y quen lời đường mật lừa bao nhiêu phụ nữ vào cạm bẫy. Lão gia không giết thằng nhãi mặt trắng này không xong.

Đao Bạch Phượng nghĩ thầm: “Chính Thuần đã ngoài bốn mươi, râu đầy mặt, sao lại còn là một thằng nhãi mặt trắng được? Thế nhưng y quen thói gió trăng, lời của gã mặt ngựa này cũng đáng đề phòng lắm”. Bà bèn hỏi kỹ tính danh lai lịch vợ Chung Vạn Cừu, ngờ đâu lại chính là Cam Bảo Bảo. Bà vốn biết Tiếu Dược Xoa Cam Bảo Bảo là một trong những nhân tình cũ của chồng thì máu ghen lại sôi lên, lập tức cùng Chung Vạn Cừu trở lại Vương phủ.

Phủ Trấn Nam Vương bốn bề canh gác nghiêm ngặt nhưng vệ sĩ trông thấy Vương phi không ai dám ngăn trở, thành thử hai người đến bên cạnh mà vẫn chưa một ai lên tiếng báo động. Đoàn Chính Thuần lúc ấy đang cười nói chớt nhả cùng hai sư tỉ muội Tần Hồng Miên, Cam Bảo Bảo, người thì tát tai người thì cự tuyệt, bên ngoài hai người nghe thấy cả. Đao Bạch Phượng khí tức xông lên tận cổ, còn Chung Vạn Cừu nghe được lời vợ mình kiên quyết thủy chung thì trong lòng khoan khoái vô cùng.

Chung Vạn Cừu chạy đến bên cạnh Cam Bảo Bảo, vừa cao hứng vừa thương xót cứ ôm vợ mà xoay qua xoay lại, luôn mồm nói:

– Bảo Bảo, cám ơn nàng, nàng đối với ta thật tốt. Nếu như y dám ức hiếp nàng, ta quyết liều mạng với y.

Một hồi sau y mới nhớ ra là vợ mình bị điểm huyệt liền quay sang nói với Đoàn Chính Thuần:

– Mau mau giải khai huyệt đạo cho vợ ta.

Đoàn Chính Thuần nói:

– Con trai ta bị các ngươi bắt đi, ngươi quay về thả nó ra, lúc ấy ta sẽ giải cứu tôn phu nhân.

Chung Vạn Cừu đưa tay vỗ lên sườn vợ, tuy nội công y hùng mạnh thật nhưng thủ pháp Nhất Dương Chỉ nhà họ Đoàn có một không hai, người ngoài không ai có thể giải được. Y vỗ đến lúc trán nổi gân xanh, còn Chung phu nhân bị y vỗ vừa đau vừa nhột, huyệt đạo nơi chân vẫn không mở được chút nào. Chung phu nhân giận dữ nói:

– Chàng ngốc ơi, đừng giở xấu ra nữa!

Chung Vạn Cừu vội vàng ngừng tay, bực tức không để đâu cho hết, lớn tiếng quát tháo:

– Con mẹ nó, Đoàn Chính Thuần ngươi có giỏi thì cùng ta đấu ba trăm hiệp.

Y xắn tay áo bộ tịch tưởng như muốn xông lên đánh nhau đến nơi.

Chung phu nhân lạnh lùng nói:

– Đoàn Vương gia! Quý công tử bị Nam Hải Ngạc Thần bắt đi, lang quân tôi dẫu có muốn thả, bọn ác nhân kia chưa chắc đã nghe. Vương gia để tôi cùng sư tỉ đây về tìm phương giải cứu. Nếu không cứu ra được thì ít nhất cũng giữ cho công tử bình yên.

Đoàn Chính Thuần lắc đầu:

– Ta không tin được. Chung tiên sinh! Ông hãy quay về đem con tôi đến đây đánh đổi lấy phu nhân.

Chung Vạn Cừu cả giận to tiếng:

– Phủ Trấn Nam Vương của ngươi là ổ hoang dâm vô sỉ, vợ ta để đây sao được?

Đoàn Chính Thuần mặt đỏ lên, quát lớn:

– Nếu ngươi còn có một câu vô lễ nữa thì đừng trách Đoàn mỗ không lịch sự.

Đao Bạch Phượng từ lúc vào nhà chưa nói nửa lời, bây giờ mới cất tiếng:

– Ông định giữ hai người đàn bà lại là có ý gì? Vì Dự nhi hay vì ông?

Đoàn Chính Thuần than rằng:

– Đến cả bà cũng không tin tôi nữa rồi!

Ồng xoay tay một cái, điểm huyệt giải phóng Tần Hồng Miên, rồi lại đến gần Chung phu nhân, giơ tay ra phía sau...

Chung Vạn Cừu lạng người chắn ngang trước mặt vợ, khoát tay nói:

– Ngươi là một gã lẳng lơ, đã xâm phạm bao nhiêu vợ con người ta rồi. Vợ ta đây quyết không cho ngươi đụng chạm tới.

Đoàn Chính Thuần nhăn mặt đáp:

– Phép điểm huyệt của tại hạ tuy thô sơ nhưng người ngoài không giải cứu được, để lâu thêm nữa hai chân tôn phu nhân sẽ thành cố tật.

Chung Vạn Cừu hầm hầm nói:

– Vợ ta như hoa như ngọc lại đang khỏe mạnh, nếu vì thằng giặc mà bị què quặt thì ta quyết đem thằng giặc con ra phân thây muôn đoạn.

Đoàn Chính Thuần cười nói:

– Tôi muốn giải huyệt cho tôn phu nhân nhưng tiên sinh lại không cho tôi đụng vào người bà thì biết làm thế nào?

Chung Vạn Cừu không biết trả lời sao, bỗng nhiên y nổi giận đùng đùng, quát to:

– Ai bảo ngươi điểm huyệt vợ ta? Hỡi ôi, lúc điểm huyệt mi đã mó vào mình vợ ta rồi. Bây giờ ta cũng phải sờ vào vợ ngươi để bù lại.

Chung phu nhân nguýt chồng, giận dỗi nói:

– Lại ăn nói càn rỡ rồi, không sợ người ta cười cho.

Chung Vạn Cừu đáp:

– Cười gì mà cười? Chẳng lẽ ta chịu thua hắn sao?

Đang lúc cãi nhau huyên náo, chợt thấy tấm rèm vén lên, một người ung dung bước vào, mình mặc áo hoàng bào, mày thanh mắt sáng, ba chòm râu dài. Đó chính là Bảo Định Đế tên gọi Đoàn Chính Minh.

Đoàn Chính Thuần cất tiếng chào:

– Hoàng huynh!

Bảo Định Đế gật đầu, hơi nghiêng mình một chút, giơ một ngón tay lên trên không, nhằm phóng vào phía ngực Chung phu nhân. Chung phu nhân chợt thấy Đan điền nóng hổi, hai luồng nhiệt khí dẫn xuống chân, tức thì huyết mạch lưu thông đứng lên ngay được.

Chung Vạn Cừu thấy thần kỹ cách không giải huyệt thì kinh dị vô cùng, há hốc miệng ra mà nhìn, không nói lên được câu nào. Nếu mắt không trông thấy, chỉ nghe nói thì ai mà tin được trên đời này lại có công phu cao siêu đến thế.

Đoàn Chính Thuần nói:

– Hoàng huynh, Dự nhi bị người ta bắt cóc rồi.

Bảo Định Đế gật đầu, nói:

– Thiện Xiển Hầu đã cho ta hay. Thuần đệ, con cháu nhà họ Đoàn nếu lạc vào tay người thì cha mẹ chú bác phải đi cứu lấy đem về, không có lệ giữ người làm con tin.

Đoàn Chính Thuần mặt đỏ lên, đáp lời:

– Chính thế.

Mấy câu nói đó của Bảo Định Đế thật quang minh lỗi lạc, biết mình biết người, ý nói: “Nếu như mình giữ người để toan đánh đổi chẳng hóa ra làm mất thanh danh của họ Đoàn Đại Lý hay sao? Chúng ta đường đường con vuA Châu chúa sao lại mang ra mặc cả với phường dân dã?” Ngừng lại giây lát, Bảo Định Đế nhìn Chung Vạn Cừu bảo:

– Các vị tùy tiện ra về. Nội trong ba ngày họ Đoàn sẽ đến Vạn Kiếp Cốc để đòi người.

Chung Vạn Cừu đáp:

– Vạn Kiếp Cốc chúng tôi bí hiểm khó tìm, chưa chắc các người đã kiếm được. Có muốn chúng tới chỉ vẽ đường đi nước bước chăng?

Y chắc rằng Bảo Định Đế thể nào cũng mở miệng hỏi thăm, lúc ấy mình sẽ không nói để làm khó ông ta một phen. Nào ngờ Bảo Định Đế không thèm trả lời, phất tay áo một cái ra lệnh:

– Tiễn khách.

Chung Vạn Cừu tính tình nóng nảy nhưng trước mặt vị hoàng đế không giận mà oai này cũng cảm thấy chân tay luống cuống, vừa nghe ông ta nói “tiễn khách” liền hậm hực nói:

– Thôi được, chúng ta đi thôi. Chung mỗ không ưa gì người họ Đoàn, cả họ này chẳng có một ai là người tử tế.

Nét mặt hầm hầm, y dắt vợ đi ra. Chung phu nhân cũng kéo áo Tần Hồng Miên nói:

– Chúng ta về thôi!

Tần Hồng Miên đưa mắt liếc Đoàn Chính Thuần một cái, thấy ông ta mặt lạnh như tiền không nói một lời, trong lòng nàng tê tái, hai mắt đỏ ngầu. Nàng lại trừng mắt hung dữ nhìn Đao Bạch Phượng rồi cúi đầu đi ra. Ba người nhảy vọt lên nóc nhà.

Thiện Xiển Hầu Cao Thăng Thái đứng một bên góc nhà khẽ nghiêng mình chào:

– Tiễn khách.

Chung Vạn Cừu đứng trên mái ngói nhổ nước miếng đánh toẹt một cái, hằn học nói:

– Bọn vờ vịt kia! Các ngươi đều là những quân đạo đức giả, chẳng có đứa nào tử tế hết.

Nói xong, y đề khí nhảy từ nóc nhà này qua nóc nhà kia, chớp mắt đã qua hết các tòa nhà trong Vương phủ. Gần đến bức tường bao quanh, y tung mình nhảy lên đưa chân đặt xuống đầu tường. Đột nhiên phía trước xuất hiện một người, áo dài đai rộng đứng ngay phía trước. Tưởng ai té ra là Cao Thăng Thái. Ông vừa tiễn Chung Vạn Cừu, không biết làm sao mà không nghe một tiếng động đã vượt qua trước mặt, đứng ngay đúng chỗ y định đặt chân vào.

Chung Vạn Cừu đang lơ lửng từ trên không rơi xuống dĩ nhiên không thể lùi lại mà muốn chuyển hướng nhảy ra chỗ khác cũng không được liền quát lên:

– Tránh ra!

Y phóng cả hai bàn tay ra nhằm Cao Thăng Thái đánh tới, đinh ninh chưởng lực của mình vỡ đá tan bia, nếu đối phương cứ đứng nguyên chỗ kháng cự sẽ bị hất xuống chân tường. Dù đối phương có ngang sức mình chăng nữa thì cũng có thể mượn sức để chuyển hướng nhảy qua bên cạnh. Song chưởng của y xem ra đánh trúng ngay ngực Cao Thăng Thái, bỗng nhiên ông ta ngửa người về phía sau theo thế Thiết Bản Kiều, chỉ có hai chân vẫn dính vào tường, còn toàn thân uốn cong ra ngoài như chiếc cầu lơ lửng giữa khoảng không, để tránh song chưởng Chung Vạn Cừu phóng tới.

Chung Vạn Cừu đánh không trúng than thầm: “Chết rồi”. Người y trượt qua Cao Thăng Thái, chỉ sai dịch nửa phân. Kể ra thì võ công Chung Vạn Cừu chưa chắc đã kém Cao Thăng Thái nhưng vì thất cơ một chút thành ra ngực bụng trống trải để bên địch muốn làm gì thì làm. May mà Cao Thăng Thái không thèm hạ thủ. Chung Vạn Cừu hai chân chạm đất kêu lên:

– Hú vía!

Quay lại thấy Chung phu nhân và Tần Hồng Miên hai người nhẹ nhàng vượt tường nhảy qua.

Cao Thăng Thái đứng thẳng người trên mặt tường, cúi người vái chào nói:

– Xin miễn thứ không tiễn xa hơn được.

Chung Vạn Cừu hừ một tiếng, đột nhiên thấy quần tụt xuống, vội vàng đưa tay giữ lại cho khỏi ê mặt, mò tay vào mới hay dây lưng đã đứt tự bao giờ. Thì ra khi y bay ngang phía trên Cao Thăng,Thái, đã bị Cao đưa ngón tay lên bấm đứt dây lưng. Ấy là Cao Thăng Thái không muốn tuyệt tình, nếu ông nhấn một ngón tay vào huyệt Đan điền thì Chung Vạn Cừu đã biến thành cái xác không hồn. Y vừa kinh hoàng vừa phẫn nộ, khạc một cái quay lại nhổ toẹt một cục đờm lên tường, nghe bộp một cái, vừa nhanh vừa mạnh.

***

Mộc Uyển Thanh bàng hoàng nửa mê nửa tỉnh từ phủ Trấn Nam Vương chạy ra. Đoàn Vương phi cùng Chung Vạn Cừu vẫy gọi, nàng nghe mà như bỏ ngoài tai, cứ cắm đầu chạy một mạch, trời đất mênh mang nhưng sao không có một chỗ dung thân. Nàng cứ chạy hoài, không biết đã qua bao nhiêu quãng rừng núi hoang vu. Chạy cho đến lúc trời rạng đông thì người nàng mệt nhoài, hai chân bủn rủn, không chịu được nữa, đành phải dừng bước, tựa vào gốc cây than rằng:

– Ta còn sống mà làm gì, thôi chết quách cho xong.

Trong lòng nàng chứa chất bao nhiêu nỗi oán hờn mà chẳng biết trút lên đầu ai cho phải. Đoàn lang có phụ bạc gì ta đâu? Vì chàng là anh em cùng cha khác mẹ với ta, nên nỗi lỡ làng duyên kiếp. Sư phụ hóa ra chính là mẹ ruột, mười mấy năm trời phải chịu bao nhiêu nỗi cay đắng để nuôi nấng cho ta trưởng thành, ơn đức trời biển chưa đền, dám đâu oán hận? Trấn Nam Vương hóa ra là cha ta, dù người đôi với mẫu thân ta có lỗi nhưng biết đâu bên trong còn điều uẩn khúc? Người đối với ta vẻ mặt ôn hòa, đầy lòng từ ái, hỏi ta muốn điều gì sẽ hết sức làm cho được như nguyện để đền bù mười mấy năm qua đã không săn sóc tới. Thế nhưng điều ta muốn đâu phải ở sức người mà xong. Mẹ ta không được cùng cha ta nên vợ nên chồng, chắc cũng tại Đao Bạch Phượng bên trong lời ong tiếng ve nên mới sai ta giết bà ta. Nhưng ví thử ta cùng Đoàn lang vẹn mối lương duyên, dễ nào ta chịu để yên cho một người thứ hai nào đến tranh cướp hạnh phúc? Huống chi bà đã bỏ nhà đi tu thì hẳn trong lòng cũng uất hận phụ thân mà đau khổ vô cùng rồi. Ở ngoài Ngọc Hư Quan ta bắn bà ấy hai mũi tên, bà ấy không nổi giận, trong Vương phủ bắn thêm hai mũi tên nữa khiến đứa con yêu qui của bà ta suýt chết, thế mà bà không thù oán ta thì bà đâu có phải là người độc ác.

Nàng nghĩ nhiều lắm, càng nghĩ càng tê tái lòng rồi tự nhủ: “Ta phải quên hẳn Đoàn lang, từ đây không nghĩ gì đến chàng nữa.” Nói vậy thì nói chứ đâu phải chuyện dễ dàng? Muốn quên chàng trong giây phút cũng không xong. Mỗi lúc tưởng đến hình ảnh khôi ngô tuấn tú của Đoàn Dự lòng nàng lại đau nhói lên như bị đánh một quyền vào giữa ngực. Sau nàng tìm lời giải thích rồi tự an ủi:

– Thôi từ đây ta nhìn nhận chàng như một hảo ca ca thân ái là xong. Trước ta tủi phận mồ côi, không cha không mẹ, nay được đủ cả cha lẫn mẹ lại thêm người anh tử tế, thật còn gì sung sướng hơn, vậy mà ta còn mua não chuốc sầu thì thật là diên rồ.

Khốn nỗi con người đã vướng mắc lưới tình, tơ tình tuy mỏng manh mà càng rút càng chặt. Khi ở trên núi Vô Lượng ròng rã bảy đêm ngày, nàng trông ngóng Đoàn Dự đã mòn con mắt, rễ tình đã ăn sâu vào tâm khảm, làm sao có thể một sớm một chiều nhổ lên được.

Tiếng nước chảy ào ào gầm thét từ xa, vọng tới khiến cho Mộc Uyển Thanh càng tuyệt vọng, đột nhiên nàng muốn tìm cái chết. Nàng vòng qua một ngọn núi thấy dòng sông Lan Thương đang cuồn cuộn chảy dưới chân, liền dừng chân lẩm bẩm:

– Ta nhảy xuống đây là sạch hết mọi điều phiền não.

Nàng men theo triền núi đến bên bờ sông, ánh triều dương chiếu trên dòng nước xanh như ngọc bích thành muôn ngàn con rắn vàng đang nhảy múa, cảnh sắc trước mặt cực kỳ mỹ lệ, nếu như nhảy một cái thì bao nhiêu cảnh sắc đẹp đẽ kia sẽ không còn bao giờ thấy nữa.

Nàng đang đứng trơ như phỗng, bao nhiêu ý nghĩ nổi lên cuồn cuộn, bỗng thấy một người ngồi trên phiến đá cách đó chừng vài chục trượng. Người này ngồi như pho tượng, không nhúc nhích, mình mặc áo bào màu xanh lẫn với mầu đá núi. Vì thế mà người đó đã đến ngồi từ bao giờ nàng không hay biết.

Mộc Uyển Thanh nhìn hồi lâu, trong bụng nghĩ thầm: “Dường như là một cái tử thi”. Từng giết người như ngóe nên đối với xác chết, nàng chẳng chút ghê rợn. Tính hiếu kỳ thúc đẩy nàng lại gần xem thì ra một ông già, râu chùng đến ngực, sợi nào cũng đen nhánh, mắt mở thao láo, chăm chú nhìn dòng nước không hề chớp mắt.

Mộc Uyển Thanh buột miệng:

– Thì ra không phải là xác chết.

Nàng nhìn một lúc nữa, thấy cả con người lão vẫn trơ trơ, mắt vẫn đờ ra như không có sinh khí, rõ ràng không phải người sống. Nàng liền nói:

– Quả đúng là người chết.

Nhìn kỹ lại thấy mắt tử thi dường như có chút tinh thần, sắc mặt còn hơi tươi. Nàng để tay lên mũi thây hơi thở như có như không. Nàng lại sờ vào mặt vào cổ, thấy lúc lạnh lúc ấm, để tay lên ngực thấy trái tim lúc đập lúc ngừng. Mộc Uyển Thanh rất lấy làm kỳ lẩm bẩm:

– Con người này thật là quái dị, bảo y là xác chết thì dường như y còn sống, bảo y là người sống thì lại hình như là kẻ chết rồi.

Bất thình lình có tiếng người nói:

– Ta vẫn sống đây mà.

Mộc Uyển Thanh giật mình quay đầu nhìn lại phía sau thì chẳng thấy ai. Bãi sông bát ngát toàn sỏi đá, không có chỗ nào ẩn núp được. Nàng vẫn chăm chú nhìn con người kỳ quái đó cho đến lúc có tiếng vọng lên, cũng chẳng thấy y há miệng, nhếch môi. Nàng lớn tiếng hỏi:

– Kẻ nào dám cả gan trêu chọc bản cô nương đó? Không muốn sống hay sao?

Nàng lùi lại hai bước, quay lưng về phía dòng sông, mắt nhìn chung quanh.

Lại nghe giọng kia nói tiếp:

– Ta quả là không muốn sống.

Mộc Uyển Thanh bấy giờ kinh hãi không biết đề đâu cho hết, trước mắt chỉ có quái nhân kia nhưng đôi môi y mím chặt có thấy động đậy gì đâu, không thể nào là y nói được. Nàng cao giọng quát lên:

– Ai nói đó?

Vẫn có tiếng đớp lại:

– Mi nói đó chứ ai?

Nàng tức quá, hỏi gay gắt:

– Nhưng kẻ nói với ta là người nào?

Có tiếng đáp:

– Chả có người nào nói với mi hết.

Mộc Uyển Thanh quay người nhìn chung quanh mấy bận, ngoài cái bóng của chính nàng ra đâu có ai khác.

Nàng liệu chừng chính người áo xanh kia giở trò quái dị nên đến gần, thu hết can đảm đưa tay bịt mồm ông ta lại, hỏi:

– Phải ông nói chuyện với tôi chăng?

Tiếng nói kia đáp:

– Không phải.

Bàn tay Mộc Uyển Thanh không thấy động đậy chút nào, nàng lại hỏi:

– Rõ ràng có tiếng đáp lời ta, sao lại bảo không có?

Tiếng nói kia đáp:

– Ta không phải là người, ta cũng chẳng phải là ta. Trên đời này không có ta nữa.

Mộc Uyển Thanh sợ nổi cả gai ốc. Nàng tự nghĩ: “Chẳng lẽ ma quỷ trêu mình?”, rồi hỏi:

– Ông... ông là ma quỷ chăng?

Tiếng nói kia đáp:

– Mi đã không muốn sống nữa thì rồi sẽ thành ma quỷ, sao còn sợ ma quỷ?

Mộc Uyển Thanh Cố gượng đáp:

– Ai bảo ta sợ ma quỷ? Này ta bảo, đến trời đất ta còn không sợ nữa là...

Tiếng nói kia đáp:

– Thế mà mi đang sợ một điều.

Mộc Uyển Thanh hừ một tiếng:

– Ta chẳng sợ gì cả.

Tiếng nói kia đáp:

– Có một thứ ngươi sợ, sợ lắm. Mi đang sợ... lang quân mi biến thành ca ca mi.

Câu đó chẳng khác gì nhát búa bổ xuống đầu nàng. Hai chân mềm nhũn, nàng ngồi bệt xuống đất, miệng há hốc ra lẩm bẩm:

– Mi là quỷ, rõ ràng mi là quỷ!

Tiếng nói kia tiếp:

– Ta có phép làm cho Đoàn Dự không phải là ca ca mi nữa mà biến thành lang quân mi.

Mộc Uyển Thanh run run nói:

– Mi... mi đừng bịp ta nữa! Đây là chuyện ông trời đã định, thay đổi... thay đổi thế nào được.

Tiếng nói kia lại tiếp:

– Lão tặc thiên đáng chết, hay sinh chuyện rắc rối. Ta không lý gì đến lão nữa. Ta thực có phép mầu, làm cho ca ca mi biến thành ra chồng mi được, mi có muốn thế không?

Mộc Uyển Thanh đang lúc tuyệt vọng, lòng lạnh như tro tàn, nghe nói câu đó chẳng khác chi trời ban chiếu chỉ. Dù nàng bán tín bổn nghi nhưng cũng đáp:

– Tôi muốn chứ!

Tiếng nói kia không còn nghe tiếp nữa.

Một lúc sau, Mộc Uyển Thanh hỏi:

– Thế ông là ai vậy? Có thể cho tôi xem hình dáng được không?

Tiếng nói kia trả lời:

– Mi nhìn ta mãi từ nãy đến giờ chưa đủ hay sao?

Tiếng người đó nói cứ đều đều, không lên cao, xuống thấp, hay tiếng to tiếng nhỏ. Mộc Uyển Thanh nói:

– Ông... ông là... người ngồi đó sao?

Nàng nghe tiếng đáp:

– Ta cũng không biết ta có phải là ta nữa không?

Sau có tiếng thở dài thườn thượt tỏ ra trong lòng có điều chỉ đau đớn, uất ức vô cùng.

Mộc Uyển Thanh không ngờ gì nữa, đúng là ông già mặc áo xanh ngồi ngay trước mặt, liền hỏi:

– Ông nói mà sao môi không mấp máy?

Tiếng nói kia đáp:

– Ta là người chết rồi mà còn sống, môi miệng cứng đờ không cử động được nữa, tiếng nói chỉ ở trong bụng phát ra mà thôi.

Mộc Uyển Thanh tuy không còn nhỏ nhưng vẫn còn tính trẻ con, nàng vừa mới thảm sầu là thế, giờ nghe lão nói không mở miệng máy môi, nàng lấy làm thú vị hỏi:

– Dùng bụng cũng nói chuyện được sao? Thật là kỳ lạ!

Người áo xanh nói:

– Mi sờ vào bụng ta xem thì biết.

Mộc Uyển Thanh giơ tay để lên bụng người nọ, người áo xanh nói:

– Bụng ta rung động ngươi cảm thấy chăng?

Mộc Uyển Thanh thấy da bụng lão động đậy dưới lòng bàn tay nàng thì buồn cười nói:

– Ha ha, thật là cổ quái!

Nguyên lão áo xanh luyện được môn Phúc ngữ thuật, những người làm trò hát rong cũng nhiều người biết nhưng muốn nói cho được rõ ràng thật không phải dễ, không có nội công thâm hậu thì không sao làm được.

Mộc Uyển Thanh đi vòng quanh người lão xem kỹ rồi hỏi:

– Mồm miệng ông không cử động được thì ông ăn uống bằng cách nào?

Lão đưa hai tay ra, một tay vạch môi trên, một tay giữ môi dưới cho miệng há ra, đoạn để hai ngón tay trái chống lên, còn tay phải bỏ cái gì đó vào mồm, nghe trệu trạo mấy tiếng rồi nuốt xuống. Lão nói:

– Ta ăn như vậy đó.

Mộc Uyển Thanh thở dài:

– Ôi, ông tội nghiệp quá, ăn như vậy thì còn biết mùi vị gì nữa?

Bấy giờ nàng mới hiểu rằng da thịt trên mặt y cứng đơ, mi mắt không nhắm lại được nên không tỏ ra buồn vui giận ghét, lúc mới trông ai cũng tưởng lão là cái xác chết.

Tuy nàng không còn sợ hãi nữa nhưng chợt nghĩ ra chính lão còn có bao nhiêu nỗi cay đắng giải quyết chưa xong, còn nói chi đến chuyện phản lại lề luật tạo hóa để biến anh ruột thành chồng mình được? Những câu lão vừa nói chẳng qua là chuyện bâng quơ mà thôi. Nàng trầm ngâm rồi thở dài, quay mình lặng lẽ bỏ đi. Tiếng nói kia lại vọng tới:

– Ta muốn biến Đoàn Dự thành chồng mi, mi không bỏ đi được.

Mộc Uyển Thanh cười nhạt rồi cứ đi về phía tây. Được vài bước nàng dừng lại hỏi:

– Tôi với ông chưa từng quen biết, sao ông lại hiểu rõ tâm sự tôi? Ông... ông đã gặp Đoàn lang chưa?

Lão đáp:

– Tâm sự ngươi thế nào ta biết chứ.

Y thò trong hai tay áo ra hai chiếc gậy sắt nhỏ đen sì, nói:

– Ta đi thôi.

Gậy bên trái ấn lên tảng đá, thân hình y đã tung lên nhẹ nhàng rơi cách xa cả trượng. Mộc Uyển Thanh thấy hai chân y rời mặt đất, tuy chỉ chống một đầu gậy nhỏ bé nhưng tư thế thật là vững chãi. Nàng lấy làm kỳ hỏi:

– Thế hai chân ông...

Lão ngắt lời:

– Hai chân ta bị tàn phế đã lâu. Thôi nhé! Từ giờ trở đi ta cấm ngươi không được hỏi câu gì nữa, nghe không?

Mộc Uyển Thanh nói:

– Nếu tôi cứ hỏi thì sao?

Nàng vừa nói mấy tiếng thì đột nhiên thấy chân mình mềm nhũn, té lăn xuống đất. Thì ra người áo xanh phất tay áo ra một luồng gió cực mạnh, gậy trúc nơi tay phải lão điểm vào đầu gối nàng, còn một gậy đánh xuống. Hai chân bị đau đến xương tủy, nàng lại la to lên một tiếng “ối”. Thiết trượng của y lại liên tiếp điểm vào giải khai huyệt đạo cho nàng, thủ pháp nhanh nhẹn thật không ngờ nổi. Mộc Uyển Thanh nhảy bật lên một cái cả giận nói:

– Lão này vô lễ thật!

Nàng vẫy tay toan phóng ám tiễn ra.

Lão áo xanh nói:

– Mi bắn ta một phát ta đánh mi một roi vào mông, bắn mười phát đánh mười roi. Mi không tin thì cứ bắn thử coi.

Mộc Uyển Thanh nghĩ bụng: “Ta chỉ bắn trúng một phát là lão chết rồi còn đâu mà đánh? Nhưng xem ra lão này thần thông quảng đại, so với Nam Hải Ngạc Thần còn có phần hơn, khó lòng bắn trúng được lão. Còn lão nói sao là làm được thế, để y đánh vào mông thì thật hỏng bét”. Lại nghe y nói tiếp:

– Mi đã không dám bắn ta thì phải ngoan ngoãn tuân theo lời ta, không được trái lệnh.

Mộc Uyển Thanh vẫn bướng:

– Ta không ngoan ngoãn tuân theo lời lão thì đã sao?

Nàng tuy nói thế nhưng đã buông cơ quan bắn tên trong tay áo ra.

Người áo xanh dùng hai cây gậy sắt thay chân, chạy thẳng về phía trước. Mộc Uyển Thanh chạy theo sau thấy hai cây gậy đó đều dài bảy tám thước, một bước bằng mấy bước người thường. Mộc Uyển Thanh đề khí chạy thật nhanh, cố gắng lắm mới theo kịp. Lão áo xanh vượt qua những đỉnh núi cao chẳng khác gì đi trên đất bằng, không theo những đường mòn có sẵn, cứ nhằm thẳng phía trước mà đi, bất luận những chỗ đá núi ngổn ngang hay chông gai đầy rẫy lão cũng chỉ điểm thiết trượng một cái là vượt qua ngay. Chỉ khổ cho Mộc Uyển Thanh, quần áo vướng vào gai góc rách tướp. Nhưng bản tính quật cường, nàng không thèm mở miệng ca thán để tỏ ra khiếp nhược.

Đi qua dăm ngọn núi nhìn thấy xa xa một khu rừng rậm tối mò. Mộc Uyển Thanh nghĩ thầm: “Đến Vạn Kiếp Cốc rồi” nàng bèn lên tiếng hỏi:

– Mình đến Vạn Kiếp Cốc làm gì đây?

Lão áo xanh quay phắt lại, vung thiết trượng ra, nghe vút một cái đã đánh trúng ngay chân nàng, hỏi:

– Mi còn hỏi nữa thôi?

Mộc Uyển Thanh vốn tính ngang ngạnh, dù biết địch không lại vẫn không chịu để người lấn át. Nhưng nàng lại nghĩ rằng lão này bản lĩnh cao cường như thế, biết đâu giúp được nàng đạt tâm nguyện thì sao, nàng chỉ nói bướng một câu:

– Bản cô nương không sợ đâu nhé, bây giờ chỉ là tạm nhường ngươi mà thôi.

Lão áo xanh giục:

– Vào!

Y không đi theo cái cửa hang nơi gốc cây mà đi vòng qua sườn núi ở bên cạnh sơn cốc, chạy về phía sau. Đường lối trong hang Vạn Kiếp lão đã thuộc làu. Mấy lần Mộc Uyển Thanh toan hỏi nhưng sợ lão đánh lại thôi. Nàng theo lão lúc rẽ bên phải, lúc vòng bên trái, đi ra phía sau động. Khi Mộc Uyển Thanh đến Vạn Kiếp Cốc thăm sư thúc Cam Bảo Bảo đã ở đây mấy hôm. Thế nhưng bữa nay lão áo xanh đưa nàng qua những nơi mà nàng chưa hề biết, không ngờ hang Vạn Kiếp lại nhiều chỗ hoang lương tịch mịch đến thế.

Đi mấy dặm nữa thì vào đến một khu rừng già, bốn bề toàn cây cổ thụ cao ngất trời. Giữa ban ngày mà ánh dương quang rực rỡ cũng không len lỏi vào được, trong rừng âm u chẳng khác gì lúc hoàng hôn. Càng vào sâu cây càng dày, sau phải lách mình mới đi được. Đi thêm vài mươi trượng thì đến trước đám cổ thụ mọc liền khít nhau như một bức tường không thể lách qua. Người áo xanh giơ gậy sắt tạt vào lưng Mộc Uyển Thanh hất một cái, người nàng bay vụt lên không rồi rơi ngay xuống một tàn cây. Lại thấy người ấy cũng bay bổng lên, cầm thiết trượng điểm vào một cây to, thân hình bay lên lần nữa vượt luôn qua bức tường. Mộc Uyển Thanh đâu có tài ba như thế, đành phải trèo qua bám vào cành cây nhảy xuống.

Một bãi đất rộng hình tròn hiện ra trước mặt nàng. Giữa bãi nổi lên một tòa thạch thất trơ trọi. Cách kiến tạo tòa thạch thất này thật là ngộ nghĩnh. Người ta lấy những phiến đá lớn nặng tới mấy ngàn cân xếp lên, chỗ lồi chỗ lõm trông xa thì tưởng là một hòn non bộ, có để hở ra một chỗ làm cửa trông như một cái hang. Người áo xanh quát lớn:

– Vào di!

Mộc Uyển Thanh nhìn vào chỉ thấy tối om, không hiểu bên trong có những quái vật gì. Nàng lưỡng lự không dám tiến vào thì một bàn tay đặt lên sau lưng nàng. Nàng toan né tránh thì lão áo xanh vận kình lực đẩy mạnh một cái, Mộc Uyển Thanh không thể tự chủ được bị hất văng vào trong.

Nàng đưa tay sử thế Hiểu Phong Phất Liễu che mặt đề phòng va chạm vào vật gì chăng, thì nghe đánh sầm một tiếng, cửa thạch thất đã bị một vật cực nặng đóng sập xuống. Mộc Uyển Thanh cả kinh, chạy lại đẩy cửa, đặt bàn tay vào thấy lởm chởm mới biết cửa cũng là một tảng đá hoa cương rất lớn.

Nàng vận hết sức vào hai cánh tay đẩy ra, nhưng chẳng khác gì chuồn chuồn lay cột đá. Mộc Uyển Thanh hốt hoảng vội lớn tiếng hỏi:

– Mi giam ta vào đây làm gì?

Bỗng nghe tiếng lão áo xanh đáp:

– Mi cầu khẩn ta việc gì đã quên rồi sao?

Thanh âm theo kẽ hở của khối đá truyền vào nghe rõ ràng như thường. Mộc Uyển Thanh định thần nhìn lại thấy phía trên tảng đá có nhiều kẽ hở, chỗ nhỏ thì vài tấc, chỗ lớn độ một thước, không có chỗ nào để người chui lọt.

Nàng lại la lên:

– Thả ta ra! Thả ta ra!

Bên ngoài không thấy tăm hơi gì, nàng theo khe cửa nhìn ra chỉ thấy người áo xanh đã nhảy vọt lên trông chẳng khác gì một con chim xanh đang bay vượt qua bức tường cây. Nàng quay vào giương mắt nhìn khắp nhà, chợt thấy trong góc có đặt một cái giường, trên giường có một người ngồi. Nàng kinh hãi kêu lên:

– Ngươi... ngươi...

Người kia đứng lên, đi tới mấy bước kêu lên:

– Uyển muội, nàng cũng vào đây ư?

Giọng nói vừa sửng sốt vừa vui mừng, chính là Đoàn Dự.

Mộc Uyển Thanh đang lâm vào hoàn cảnh tuyệt vọng, bỗng nhiên gặp Đoàn Dự nàng mừng quá, trái tim cơ hồ ngừng đập, vội vàng nhào tới sà vào lòng chàng. Trong nhà ánh sáng chỉ hơi lờ mờ. Đoàn Dự thấy mặt nàng nhợt nhạt, hai dòng lệ chảy dài trên má, trong lòng xiết bao thương cảm bèn ôm chặt lấy nàng. Nhìn đôi môi mấp máy chàng không thể nhịn được liền cúi đầu xuống hôn. Hai người vừa định hôn nhau thì đồng thời giật mình nghĩ: “Đã là anh em ruột thịt sao lại có những hành động loạn luân?” Họ liền buông nhau ra rồi cùng lùi lại phía sau. Hai người ngồi tựa lưng vào vách đá, run run nhìn nhau. Mộc Uyển Thanh bật khóc nức nở.

Đoàn Dự dịu giọng an ủi nàng:

– Uyển muội, đó là do tạo hóa an bài, hiền muội đừng buồn phiền nữa. Ca ca có cô em gái như hiền muội cũng đủ vui mừng lắm rồi.

Mộc Uyển Thanh giậm chân, vừa khóc vừa nói:

– Ta vẫn thấy đau khổ, ta không thấy vui mừng. Chàng vẫn vui mừng thì thật là không có lương tâm.

Đoàn Dự thở dài:

– Mình đâu có cách nào khác? Giá như ta không gặp muội có phải hay biết bao nhiêu!

Mộc Uyển Thanh nói:

– Ta cũng chẳng muốn gặp chàng làm gì. Ai bảo chàng đến tìm ta đêm hôm ấy? Chàng chẳng trở lại báo tin thì cùng lắm là ta chết dưới tay người ta thôi. Chàng làm chết mất con Hắc Mai Côi của ta, làm cho lòng ta biết bao đau đớn, làm cho sư phụ ta hóa ra mẫu thân ta, làm cho phụ thân chàng hóa ra phụ thân ta, làm cho chính chàng hóa thành ca ca của ta. Ta không muốn thế, ta nhất định không muốn thế. Chàng làm ta bị nhốt nơi đây, ta muốn đi ra khỏi đây, ra khỏi đây ngay.

Đoàn Dự nói:

– Uyển muội, quả đúng là ta không ra gì. Muội đừng giận nữa, chúng mình thủng thẳng tìm cách trốn ra.

Mộc Uyển Thanh nói:

– Ta không trốn đi đâu hết. Ta muốn chết ở chốn này. Ta chết ở trong này cũng thế mà chết ở ngoài kia cũng thế, có khác gì đâu. Ta không ra, nhất định không ra.

Nàng mới vừa gào lên “muốn ra khỏi nơi đây” đến bây giờ lại đòi “nhất định không ra”. Đoàn Dự biết rằng lòng nàng đang xốn xang quá đỗi, không thể lấy lời lẽ ngọt ngào mà dỗ nàng được nên không nói gì nữa.

Mộc Uyển Thanh đang buông cho cơn giận nổi lên, thấy Đoàn Dự không nói gì, lại càng lộn ruột hỏi:

– Sao chàng lại ngồi ỳ ra không nói?

Đoàn Dự hởi lại:

– Thế muội muốn ta nói gì bây giờ?

Mộc Uyển Thanh hỏi:

– Chàng ở đây làm gì?

Đoàn Dự đáp:

– Đồ đệ ta bắt ta giam vào đây.

Mộc Uyển Thanh ngơ ngác:

– Đồ đệ chàng...

Nhưng nàng nhớ ra ngay, đang sụt sùi nước mắt nước mũi bất giác bật cười, nói:

– Đúng rồi, là Nam Hải Ngạc Thần. Lão bắt chàng nhốt vào đây ư?

Đoàn Dự đáp:

– Chính lão!

Mộc Uyển Thanh cười:

– Thế thì chàng phải ra oai sư phụ, bảo hắn thả chàng ra chứ.

Đoàn Dự đáp:

– Ta bảo lão mấy lần rồi, nhưng lão nào có nghe, ngược lại còn cứ khăng khăng một mực đòi ta lạy lão làm thầy lão mới chịu buông tha.

Mộc Uyển Thanh vừa cười vừa nói:

– Thế là thầy không dạy nổi trò rồi!

Đoàn Dự than rằng:

– Chắc hẳn là thế! Uyển muội, còn muội bị ai bắt đến đây thế?

Mộc Uyển Thanh đem chuyện mình gặp người áo xanh kể lại một lượt nhưng cắt bớt đoạn mình muốn lão biến ca ca thành lang quân, không nói đến. Đoàn Dự nghe nói người này ăn không cử động môi miệng, nói từ bụng nói ra, hai chân tàn phế mà chạy nhanh như bay thì lấy làm thú vị, hỏi cặn kẽ rồi tấm tắc khen là kỳ dị.

Hai người nói chuyện một lúc lâu, bỗng nghe bên ngoài nhà có tiếng lách cách, một cái bát luồn qua lỗ hổng đưa vào, kế đến có tiếng người gọi:

– Ăn cơm này!

Đoàn Dự đưa tay đón lấy, thấy trong bát là thịt quay thơm phức, kế đến đưa thêm vào độ mươi cái bánh hấp. Chàng đặt cả lên bàn rồi hỏi Mộc Uyển Thanh:

– Muội liệu những món này có thuốc độc không?

Mộc Uyển Thanh đáp:

– Bọn họ muốn giết mình thì chỉ giơ tay lên một cái là xong, hà tất phải dùng đến thuốc độc.

Đoàn Dự nghĩ quả thực không sai, bụng lại đói cồn cào liền nói:

– Chúng ta ăn thôi!

Chàng đem bánh kẹp thịt quay vào giữa, đưa cho Mộc Uyển Thanh ăn trước rồi tới lượt mình. Người bên ngoài nói:

– Ăn xong cứ đặt bát ra lỗ hổng, sẽ có người lại lấy.

Nói rồi y đi mất. Mộc Uyển Thanh từ trong hang nhìn ra thấy gã kia trèo lên ngọn cây rồi mới nhảy qua phía bên kia thì nghĩ thầm: “Người này võ nghệ cũng thường thôi”. Nàng quay lại ngồi bên cạnh Đoàn Dự, hai người cùng ăn.

Đoàn Dự vừa ăn vừa nđi:

– Hiền muội đừng sợ! Thế nào gia gia cùng bá phụ cũng đến cứu chúng ta ra. Bọn Nam Hải Ngạc Thần, Diệp Nhị Nương tuy lợi hại nhưng vị tất đã địch nổi gia gia. Nếu chính bá phụ thân hành tới đây thì thật chẳng khác nào gió thổi lá rơi, sẽ đánh cho chúng một trận thất điên bát đảo.

Mộc Uyển Thanh nói:

– Chà! Bá phụ chàng bất quá là hoàng đế nước Đại Lý cỏn con này, bản lĩnh đối với người ngoài đã vào đâu? Ta không tin ông ấy địch nổi quái nhân áo xanh kia đâu. Chắc lại mang mấy ngàn quân đến vây đánh chứ gì?

Đoàn Dự lắc đầu lia lịa cãi:

– Không được, không được! Họ Đoàn chúng ta là người võ lâm, tổ tiên gốc tích ở Trung Nguyên, tuy ở Đại Lý làm vua một cõi nhưng quyết không quên qui củ võ lâm. Nếu như ỷ thế chèn ép người, lấy đông để thắng chẳng khiến anh hùng thiên hạ chê cười họ Đoàn Đại Lý hay sao?

Mộc Uyển Thanh vẫn một giọng chế giễu:

– Úi chà! Họ hàng nhà chàng tuy làm vua làm chúa vẫn không bỏ thân phận anh hùng hảo hán ư?

Đoàn Dự nói:

– Bá phụ cùng gia gia thường nói rằng: “Làm người không nên quên nguồn gốc.”

Mộc Uyển Thanh hừ một tiếng nói:

– Xì! Miệng nói toàn nhân nghĩa đạo đức mà làm toàn những việc bỉ ổi xấu xa. Tỷ như việc gia gia chàng đã có mẹ chàng rồi, sao còn tằng tịu với sư phụ ta?

Đoàn Dự chưng hửng nói:

– Ô hay! Muội thóa mạ cả gia gia nữa ư? Gia gia ta không phải là gia gia muội hay sao? Hơn nữa các bậc vua chúa cùng hàng quý tộc khắp thiên hạ được mấy người một vợ? Ai cũng tám bà, mười bà còn là ít.

Bấy giờ vào đời Bắc Tống, ở giữa Trung Hoa là Đại Tống, phía Bắc có Khất Đan, mặt Tây Bắc có Tây Hạ, Tây Nam có Thổ Phồn, phía Nam có nước Đại Lý. Các vương công trong năm nước ngoài chính thất ra ai ai cũng có thị thiếp, nhiều thì mấy chục người, ít cũng ba bốn. Dưới một mức như tước hầu tước bá, quan to, cũng còn có vợ lẽ, nàng hầu. Từ xưa đến nay, đời nào cũng thế, người đời coi đó là chuyện đương nhiên.

Mộc Uyển Thanh nghe thế, giận sôi lên sùng sục, tát chàng đánh bốp một cái. Đoàn Dự đau quá há hốc mồm, miếng bánh ăn dở còn cầm trên tay rơi bịch xuống đất. Chàng lắp bắp:

– Muội... muội...

Mộc Uyển Thanh mặt giận hầm hầm nói:

– Ta không gọi ông ấy là cha nữa. Đàn ông lấy nhiều thê thiếp là không có lương tâm. Người nào lòng nọ dạ kia là vô tình vô nghĩa.

Đoàn Dự xoa xoa chỗ má sưng, xuýt xoa nói:

– Ta là huynh trưởng của muội, muội là em gái của ta, phận làm muội muội không được vô lễ với ca ca như thế.

Mộc Uyển Thanh uất ức chưa tan, giơ tay tát nữa.

Nhưng lần này Đoàn Dự đã kịp phòng bị, bước chân theo Lăng Ba Vi Bộ, tránh qua phía sau nàng. Mộc Uyển Thanh trở tay tát về phía sau, chàng cũng tránh khỏi. Nhà thạch thất này chỉ rộng chừng hơn một trượng vuông, vậy mà phép Lăng Ba Vi Bộ cực kỳ thần diệu khiến cho Mộc Uyển Thanh lẹ tay thế nào cũng không đánh trúng. Mộc Uyển Thanh lại càng căm tức sực nghĩ ra một kế, giả vờ kêu lên “Ối chao” rồi ngã lăn xuống đất. Đoàn Dự thất kinh hỏi:

– Muội làm sao thế?

Chàng cúi xuống, thò tay ra ôm nàng dậy. Tấm thân mềm mại Mộc Uyển Thanh nằm gọn trong lòng chàng. Nàng đưa tay trái ra ôm cổ chàng, ghì chặt lấy, vừa cười vừa hỏi:

– Còn trốn được nữa thôi?

Tay phải tát một cái vào má chàng thật mạnh.

Đoàn Dự bị đau chỉ kêu được một tiếng “Trời ơi”, rồi đột nhiên nhiệt khí từ Đan điền bốc lên nóng rực cả người, sóng tình nổi lên cuồn cuộn, không thể dằn lòng được. Chàng thấy thiếu nữ đang nằm trong lòng mình thon thon xinh đẹp, hương thơm ngây ngất đưa lên từng cơn càng làm cho thần trí mê loạn, chàng liền ghé miệng hôn lên môi nàng.

Nụ hôn làm cho toàn thân Mộc Uyển Thanh rạo rực, mềm nhũn ra. Đoàn Dự ôm nàng lại đặt lên giường, đưa tay toan cởi khuy áo. Mộc Uyển Thanh khẽ nhắc:

– Chàng... chàng là ca ca của thiếp mà.

Đoàn Dự tuy đang mê mẩn tâm thần nhưng câu nói của Mộc Uyển Thanh chẳng khác tiếng sét nổ giữa lúc trời quang mây tạnh, chàng giật mình buông nàng ra, hai tay vung lên tự tát hai bên má mình bôm bốp mấy cái. Vừa tát vừa tự mắng:

– Đáng chết thật, đáng chết thật!

Mộc Uyển Thanh nhìn thấy hai mắt Đoàn Dự đỏ như máu, lóe ra những tia sáng khác thường, da thịt trên mặt giật giật liên tiếp, lỗ mũi mấp máy thì kinh hoảng kêu lên:

– Nguy rồi! Đoàn lang, trong thức ăn quả có thuốc độc. Ta trúng kế rồi.

Toàn thân Đoàn Dự phát nhiệt chẳng khác nào ngồi trong lò hấp, nghe Mộc Uyển Thanh nói ăn phải thuốc độc, trong lòng lại thấy vui mừng:

– Thì ra độc dược đó làm loạn bản tính mình nên mới định làm trò loạn luân với Uyển muội, không phải mình đột nhiên hóa điên hành động như loài cầm thú, uổng công đọc sách thánh hiền.

Thế nhưng người chàng mỗi lúc một nóng thêm không thể chịu được, từng món từng món y phục cởi cả ra, sau cùng chỉ còn một chiếc quần, một chiếc áo cánh, lúc ấy mới không cởi tiếp. Chàng ngồi xuống xếp bằng, mắt nhìn mũi, tập trung tâm ý, hết sức khắc chế không để cho ý niệm loạn động. Chàng ăn phải Mãng Cổ Chu Cáp vốn dĩ vạn độc không thể nào xâm nhập, nhưng trong thịt quay lại trộn với những loại thuốc không làm hại tính mạng con người, mà chỉ là xuân dược kích phát dục tình mà thôi. Dục tình trai gái vốn là bản tính trời sinh, thuốc khích dâm này chẳng qua chỉ để thúc đẩy cái tính tự nhiên của con người khiến cho người uống phải thấy thèm khát không sao chế ngự nổi. Chất kịch độc của Mãng Cổ Chu Cáp có thể trừ mọi loại độc dược, nhưng xuân dược lại không phải độc dược nên Mãng Cổ Chu Cáp không có tác dụng gì.

Mộc Uyển Thanh cũng cảm thấy người nóng ran, không thể nhịn được, cởi bỏ áo ngoài ra. Đoàn Dự vội la lên:

– Uyển muội không được cởi thêm nữa, dựa lưng vào vách đá cho đỡ nóng.

Hai người ngồi tựa lưng vào vách đá, sau lưng tuy mát được một chút nhưng từ đầu, mặt, ngực, bụng, chân tay chỗ nào cũng nóng như lửa đốt. Đoàn Dự thấy Mộc Uyển Thanh hai má đỏ hồng, nhan sắc lại càng diễm lệ, đôi mắt quyến rũ ướt rượt như muốn nhảy xổ vào lòng chàng. Chàng nghĩ thầm: “Lúc này mình còn quyết tâm cố chống lại chất thuốc độc nhưng sức người có hạn, nếu rồi đây gây ra hành vi dâm loạn, làm mất hết thanh danh họ Đoàn thì chết trăm lần cũng không chuộc được tội lỗi.” Chàng bèn bảo:

– Hiền muội cho ta một mũi tên độc.

Mộc Uyển Thanh hỏi:

– Để làm gì thế?

Đoàn Dự đáp:

– Ta... ta nếu như không chống nổi với sức thuốc, thì một mũi tên tự kết liễu đời mình, khỏi làm hại đời muội.

Mộc Uyển Thanh đáp:

– Ta không cho chàng đâu.

Hai người đâu có biết là thuốc độc trên mũi tên cũng không giết được chàng. Đoàn Dự nói:

– Uyển muội! Ca ca cầu khẩn muội một việc.

Mộc Uyển Thanh hỏi:

– Việc gì?

Đoàn Dự nói:

– Nếu ta đưa tay ra sờ vào người muội thì muội hãy bắn chết ta lập tức!

Mộc Uyển Thanh nói:

– Muội không bằng lòng đâu.

Đoàn Dự nói:

– Ta cầu khẩn muội việc này vì danh dự của họ Đoàn đã mấy trăm năm nay không thể để ta một lúc phá tan. Sau này ta chết xuống còn mặt mũi nào trông thấy tổ tiên nữa?

Bất thình lình bên ngoài thạch thất có tiếng người nói:

– Họ Đoàn Đại Lý vốn dĩ có ra gì đâu, đến đời Đoàn Chính Minh, ngoài mồm nhân nghĩa trong bụng sài lang, mi còn tưởng danh giá lắm sao?

Đoàn Dự cả giận nói:

– Mi là ai mà dám ăn nói lếu láo?

Mộc Uyển Thanh nói nhỏ :

– Y chính là quái nhân áo xanh.

Lại thấy người áo xanh nói tiếp:

– Mộc cô nương, ta thỏa nguyện nàng rồi đó, biến ca ca thành lang quân. Việc đã nhờ đến ta là phải xong.

Mộc Uyển Thanh cả giận nói:

– Ngươi hạ độc hại người, nào có liên quan gì đến việc ta nhờ cậy ngươi?

Người áo xanh nói:

– Trong bát thịt quay kia, ta đã trộn khá nhiều Âm dương hòa hợp tán. Người nào ăn phải, nếu không cho âm dương hòa hợp, làm đôi vợ chồng thì chất thuốc mỗi ngày một phát tác cực kỳ trầm trọng, da thịt nứt ra, thất khiếu ứa máu. Đến ngày thứ tám thì dù có là Đại La thiên tiên cũng không chịu nổi.

Đoàn Dự căm hờn nói:

– Ta với mi vốn không thù oán sao mi lại thi hành kế độc này? Mi muốn cho Đoàn mỗ không còn mặt mũi nào trông thấy người đời nữa, cùng làm cho bá phụ và phụ mẫu ta suốt đời nhục nhã? Này này ta bảo, dù ta phải chết khổ chết sở cũng đành, nhất quyết không làm việc nhơ nhuốc.

Người áo xanh nói:

– Ta với ngươi không oán không thù thật nhưng ta với bá phụ ngươi thì thù sâu như bể. Nếu hai gã tiểu tử Đoàn Chính Minh và Đoàn Chính Thuần phải suốt đời ô nhục, không dám nhìn mặt người đời thì thật tốt quá rồi còn gì. Hay lắm, hay lắm! Ha ha! Ha ha!

Miệng y không cử động được, giọng cười từ cổ họng thoát ra thanh âm thật là cổ quái khó nghe.

Đoàn Dự còn đang toan cãi tiếp, liếc mắt nhìn thấy Mộc Uyển Thanh mặt như đóa hải đường mùa xuân mơn mởn, thân hình chẳng khác gì đóa phù dung mới nở, trái tim chàng rung động rạo rực, tựa hồ muốn nhảy ra ngoài, đầu óc mơ hồ nghĩ thầm: “Uyển muội và ta vốn có ước định hôn nhân, nếu như không về Đại Lý, thì đâu có thòi ra cái chuyện là anh em ruột thịt? Oan nghiệt kia đời trước kết thành, với mình có liên quan gì đâu”. Nghĩ tới đây chàng run run đứng dậy, bỗng thấy Mộc Uyển Thanh cũng vịn tường đang từ từ đứng lên.

Đột nhiên trong lòng như có ánh chớp lóe lên, chàng lại nghĩ: “Không được, không được! Đoàn Dự ơi là Đoàn Dự, con người khác loài cầm thú là ở chỗ này. Nghĩ sai một ly, sểnh chân một bước, không những thanh danh mình bị hoại mà còn đẩy cả bá phụ cùng gia gia vào vòng ô nhục suốt đời”. Nghĩ vậy chàng cất tiếng gọi to:

– Uyển muội, ta là đại ca, cô là tiểu muội, biết chứ? Muội đã học Kinh Dịch chưa?

Mộc Uyển Thanh đang cơn mơ mơ màng màng, đột nhiên nghe chàng hỏi, liền đáp:

– Muội không hiểu Kinh Dịch là gì hết.

Đoàn Dự nói:

– Nếu vậy để ta dạy cho. Kinh Dịch ý nghĩa sâu xa lắm, muội phái lắng tai nghe mới hiểu được.

Mộc Uyển Thanh lạ lùng hỏi lại:

– Học cái đó làm chi?

Đoàn Dự đáp:

– Biết đâu chả được việc cho mình. Có khi nhờ đó mà ta thoát khỏi cảnh ngộ khó khăn cũng nên.

Nguyên Đoàn Dự thấy dục niệm đã nổi lên đến tột độ, thật khó mà giữ được, chẳng khác gì ngàn cân treo đầu sợi tóc, nếu Mộc Uyển Thanh sà vào lòng mình khêu gợi thì không thể nào còn chống cự được nữa, nên Đoàn Dự bày ra trò dạy Kinh Dịch để chuyên tâm vào việc khác, không nghĩ đến việc gái trai. Thế rồi chàng giảng thao thao bất tuyệt:

– Cơ bản của Dịch Kinh là từ thái cực. Thái cực sinh lưỡng nghi, lưỡng nghi sinh tứ tượng, tứ tượng sinh bát quái. Muội có biết hình vẽ bát quái như thế nào không?

Mộc Uyển Thanh đáp:

– Thiếp nghe chán tai lắm, chẳng hiểu gì hết. Đoàn lang! Chàng lại đây! Thiếp có chuyện muốn nói với chàng..

Đoàn Dự đáp:

– Ta là ca ca của muội, không được gọi ta là Đoàn lang mà phải gọi là đại ca. Để ta đọc ca quyết đồ hình bát quái cho muội nghe, muội cố mà ghi nhớ. “Càn ba liền, Khôn sáu khúc, Chấn chén ngửa, Cân bát úp, Khảm giữa liền, Ly giữa đứt, Đoài trên hụt, Tốn dưới khuyết”. (Càn tam liên, Khốn lục đoạn, Chấn ngưỡng vu, Cấn phúc oản, Ly trung hư, Khảm trung mãn, Đoài thượng khuyết, Tốn hạ đoạn)

Mộc Uyển Thanh đọc lại một lượt, hỏi:

– Sao lại có cả chén bát vào đây?

Đoàn Dự đáp:

– Chén ngửa, bát úp là nói về hình dáng của quẻ. Còn như nghĩa lý bên trong, bát quái ý nghĩa rất sâu rộng, bao hàm cả trời đất muôn vật. Nếu lấy gia đình mà nói thì Càn là cha, Khôn là mẹ, Chấn là con trai lớn, Tốn là con gái lớn... Hai đứa mình là huynh muội, ta là quẻ Chấn, còn muội là quẻ Tốn.

.

Mộc Uyển Thanh vênh mặt ngắt lời:

– Không phải, chàng là quẻ Càn, thiếp là quẻ Khôn, hai người kết nghĩa phu thê, sinh con đẻ cái, mới sinh ra quẻ Chấn, quẻ Tốn chứ...

Đoàn Dự thấy nàng ăn nói ra chiều chớt nhả thì giật mình kinh hãi nói:

– Muội chớ nên suy nghĩ lăng nhăng, nghe ta nói tiếp đây.

Mộc Uyển Thanh nói:

– Chàng... chàng ngồi xích lại bên thiếp, thiếp mới nghe được.

Bỗng bên ngoài có tiếng lão áo xanh reo lên:

– Hay lắm, hay lắm! Hai đứa ngươi thành Càn Khôn, sinh ra Chấn Tốn ta sẽ thả cho ra. Ta không giết mà lại truyền cho vợ chồng mi những môn võ nghệ tuyệt luân để dọc ngang thiên hạ.

Đoàn Dự giận dữ đáp:

– Nếu đến bước đường cùng ta sẽ đập đầu vào vách đá này tự tử. Con cháu họ Đoàn Đại Lý thà chết chứ không chịu nhục, ngươi mong dùng ta để báo thù thì đừng hòng.

Người áo xanh đáp:

– Ngươi chết hay sống ta cũng chẳng cần. Có điều bọn mi mà chết, ta sẽ lột trần như nhộng cả hai đứa, viết rõ là cháu trai và cháu gái của Đoàn Chính Minh, con trai và con gái Đoàn Chính Thuần nước Đại Lý, hai đứa thông gian bị người ta bắt được nên xấu hổ tự sát. Ta sẽ đem xác hai đứa bay ướp muối, treo nơi thành Đại Lý ba ngày, sau đó đem đi Biện Lương, Lạc Dương, Lâm An, Quảng Châu các nơi cho mọi người đều biết.

Đoàn Dự căm tức đến cực điểm, thét lên:

– Họ Đoàn chúng ta có tội tình gì với ngươi mà ngươi trả thù hiểm độc, dã man đến thế?

Người áo xanh đáp:

– Việc của ta hà tất phải nói cho thằng ranh con chưa ráo máu đầu như mi nghe.

Đến đây không còn nghe gì thêm nữa.

Đoàn Dự biết rằng nếu chàng còn nói với Mộc Uyển Thanh nữa càng thêm nguy hiểm, liền ngồi quay mặt vào tường ôn lại những điều phức tạp trong phép Lăng Ba Vỉ Bộ. Chàng mơ mơ màng màng hồi lâu chợt nhớ đến pho ngọc tượng trong thạch động so với Mộc Uyển Thanh còn kiều diễm hơn nhiều, rồi tự nhủ: “Nếu mình có lấy vợ phải tìm người đẹp như Thần tiên tỉ tỉ mới không uổng phí một đời.” Đang lúc mơ màng chàng quay đầu nhìn về phía Mộc Uyển Thanh thì hoa mắt lên, từ dung nhan cho đến phục sức nàng từ từ biến thành ngọc tượng trong thạch động, bất giác chàng la lên:

– Thần tiên tỉ tì, ta khổ sở quá, nàng cứu ta với!

Nói xong chàng quỳ mọp xuống đất, ôm lấy chân Mộc Uyển Thanh.

Bổng bên ngoài có tiếng gọi:

– Cơm chiều đây.

Y đưa vào khe hở một ngọn nến đỏ cười nói:

– Mau cầm lấy, đêm động phòng của các ngươi chẳng nhẽ lại không có đuốc hoa?

Đoàn Dự cả kinh đứng dậy. Dưới ánh nến, chàng thấy Mộc Uyển Thanh mắt gợn sóng tình, người đẹp lồ lộ, không bút nào tả xiết, liền tắt phụt cây nến đi và quát to lên:

– Trong cơm có chất độc, ta không ăn đâu, mi đem về đi!

Người kia cười nói:

– Đằng nào cô cậu cũng đã trúng độc, phân lạng đủ rồi. Nay còn cho thêm làm gì?

Y nói rồi đẩy cơm và đồ ăn vào.

Đoàn Dự ngơ ngẩn cầm lấy đặt lên bàn, nghĩ thầm: “Con người ta chết là hết chuyện, tiếng thị phi trên đời còn nghĩ tới làm gì?” Song chàng lại nghĩ: “Song thân cùng bá phụ thương ta biết là nhường nào, làm sao ta lại để cho họ Đoàn bị người đời cười chê cho được?”

Bỗng thấy Mộc Uyển Thanh la lên:

– Đoàn lang, thiếp muốn dùng tên độc tự sát để khỏi làm hại đến chàng.

Đoàn Dự kêu lên:

– Khoan đã! Dẫu cho hai anh em mình cùng chết, con người độc ác kia cũng không buông tha. So với Diệp Nhị Nương giết trẻ con, Nam Hải Ngạc Thần, vặn cổ người, tên này còn âm hiểm độc địa hơn nhiều. Không hiểu lão là ai?

Bỗng thấy bên ngoài lảo áo xanh lên tiếng đáp lại:

– Thằng lỏi con quả có đôi chút hiểu biết! Lão phu đây đứng đầu Tứ Đại Ác Nhân. Ác Quán Mãn Doanh là ta đây.

Hồi 8.
HỔ KHIẾU LONG NGÂM

Thiện Xiển Hầu Cao Thăng Thái trở vào báo Vợ chồng Chung Vạn Cừu cùng Tần Hồng Miên đã đi xa rồi. Trấn Nam Vương phi Đao Bạch Phượng lo cho đứa con yêu liền hỏi:

– Tâu hoàng thượng, Vạn Kiếp Cốc ở đâu hoàng huynh đã biết chưa?

Bảo Định Đế Đoàn Chính Minh đáp:

– Cái tên Vạn Kiếp Cốc hôm nay ta mới nghe lần đầu, nhưng chắc cũng không xa thành Đại Lý bao nhiêu.

Đao Bạch Phượng vội vàng nói:

– Cứ như lời Chung Vạn Cừu thì dường như nơi này bí mật khó lòng tìm ra được. Dự nhi nếu lọt vào tay kẻ địch lâu ngày...

Bảo Định Đế mỉm cười nói:

– Dự nhi trước nay chỉ được nuông chiều chưa hiểu lòng người độc ác, để nó chịu đựng gian nan cho trải mùi đời. Âu cũng là một dịp rèn luyện cho nó, như thế cũng là điều hay.

Đao Bạch Phượng tuy trong dạ bồn chồn nhưng cũng không dám nói gì thêm nữa.

Bảo Định Đế quay sang Đoàn Chính Thuần:

– Thuần đệ, đem rượu ra đây để khao thưởng anh em.

Đoàn Chính Thuần đáp:

– Vâng!

Ồng vâng mệnh truyền xuống gia nhân. Lát sau một bữa tiệc lớn bày ra. Bảo Định Đế cũng ngồi vào ăn uống.

Đại Lý là một nước nhỏ ở tận cùng phương nam, trong nước có rất nhiều sắc dân, người Hán chẳng có mấy, như Trấn Nam Vương phi Đao Bạch Phượng là người Bãi Di. Dân chúng chưa ảnh hưởng văn hóa Trung Nguyên bao nhiêu, lễ pháp so với Đại Tống thì giản dị hơn nhiều. Bảo Định Đế tính tình không câu nệ, ra khỏi triều đình thường không thích đa lễ. Vì thế mà vợ chồng Đoàn Chính Thuần cùng Cao Thăng Thái cũng ngồi chung bàn bồi tiếp.

Trong khi ăn uống, nhà vua tuyệt nhiên không đả động gì đến chuyện gia đình. Đao Bạch Phượng lông mày nhíu lại, ăn chẳng thấy ngon. Trời gần sáng, thị vệ vào báo:

– Ba Tư không tham kiến hoàng thượng.

Đoàn Chính Minh truyền cho vào. Bức rèm vừa vén lên, một người mặt đen vừa thấp vừa lùn tiến vào cúi đầu trước Bảo Định Đế tâu:

– Khải tấu hoàng thượng, Vạn Kiếp Cốc ở bên kia Thiện Nhân Độ, qua chiếc cầu treo là tới, cửa vào là một cái hốc ở một cây cổ thụ.

Đao Bạch Phượng vỗ tay reo lên:

– Một khi Ba Tư không đã ra tay thì lẽ nào tìm không ra sào huyệt của địch? Nếu sớm biết thế ta đã không phải lo cả đêm.

Người mặt đen hơi nghiêng mình nói:

– Vương phi quá khen, Ba Thiên Thạch này thực lấy làm xấu hổ.

Ba Thiên Thạch tuy hình thù cổ quái nhưng là một nhân vật rất tinh tế mẫn cán. Ông từng lập được nhiều công lao cho nhà vua, hiện làm chức Tư không nước Đại Lý. Trong triều lớn nhất có ba chức: Tư đồ, Tư mã và Tư không gọi là Tam Công. Ba Thiên Thạch võ công trác tuyệt, đặc biệt nhất là môn khinh công. Y vâng mệnh Bảo Định Đế đi do thám nơi chốn của địch, bí mật theo dõi Chung Vạn Cừu, quả nhiên tìm ra được Vạn Kiếp Cốc.

Bảo Định Đế phán:

– Thiên Thạch, ngươi ngồi xuống ăn thật no đi, rồi mình cùng lên đường.

Ba Thiên Thạch biết hoàng thượng không ưa người ta quỵ lụy lạy lục, đối với bầy tôi chẳng khác gì anh em bạn bè, nếu người dưới quá khúm núm ông lại không vui, nên chỉ “xin vâng” một tiếng rồi bưng cơm ăn liền. Y không uống rượu nhưng ăn như rồng cuốni, loáng cái đã hết tám bát cơm lớn. Đoàn Chính Thuần, Cao Thăng Thái chơi thân với Ba đã lâu, nên không lấy thế làm lạ.

Ba Thiên Thạch ăn xong đứng lên, lấy tay áo lau miệng rồi tâu:

– Thần Ba Thiên Thạch xin dẫn đường.

Nói xong y liền đi trước. Bảo Định Đế, vợ chồng Đoàn Chính Thuần, Cao Thăng Thái nối gót theo sau. Ra khỏi phủ Trấn Nam Vương thấy Chử, Cổ Phó, Chu tứ đại hộ vệ đã dắt ngựa chờ sẵn. Ngoài ra còn hơn mười tên tùy tùng mang khí giới cho nhà vua.

Nên biết rằng họ Đoàn nguyên là dòng dõi thế gia trong võ lâm ở Trung Nguyên, sau lấy được nước Đại Lý, trải hơn trăm năm nay vẫn giữ nền nếp tổ tiên. Anh em Đoàn Chính Minh, Đoàn Chính Thuần tuy phú quí đến cực điểm mà vẫn thường ăn bận theo kiểu bình dân khi ra ngoài. Đã là người trong võ lâm thì bất luận là tìm đến báo thù hay đến thăm hỏi nhà vua cũng tiếp đãi theo qui củ giang hồ chứ không ỷ thế khinh người. Cho nên lần này Bảo Định Đế ngự giá thân chinh, những người đi theo đều đã quen không ai lạ lùng gì. Từ Bảo Định Đế trở xuống, ai nấy thay đổi thường phục, nếu không biết mặt thì chỉ tưởng là một nhà phú hộ nào đó ra ngoài du ngoạn mà thôi.

Đao Bạch Phượng thấy trong đám tùy tùng của Ba Thiên Thạch có đến hai chục người mang theo búa lớn cưa dài, cười hỏi:

– Ba Tư không, mình mang theo thợ mộc để cất nhà hay sao?

Ba Thiên Thạch đáp:

– Bẩm Vương phi, để cưa cây phá nhà.

Đoàn người cưỡi ngựa tốt, chạy lẹ như gió, chưa đến trưa đã tới khu rừng bên ngoài Vạn Kiếp Cốc. Ba Thiên Thạch chỉ huy bộ thuộc chặt hết những cây to chắn đường. Đến cốc khẩu, Bảo Định Đế chỉ vào tấm biển sơn “Họ Đoàn vào đây sẽ giết không tha” trên cây, cười nói:

– Chủ nhân của Vạn Kiếp Cốc thù oán nhà ta đến thế ư?

Đoàn Chính Thuần biết Chung Vạn Cừu sợ mình vào Vạn Kiếp Cốc thăm Cam Bảo Bảo, liếc mắt nhìn vợ thì thấy bà ta cười khẩy.

Bốn người liền vác đại phủ tiến tới, chỉ chốc lát đã chặt ngã cái cây chu vi mấy người ôm kia.

Ba Thiên Thạch dặn mọi người dắt ngựa đứng chờ ngoài cốc khẩu. Chử, Cổ, Phó, Chu tứ đại hộ vệ đi trước, rồi đến Ba Thiên Thạch, Cao Thăng Thái, sau nữa là vợ chồng Trấn Nam Vương, Bảo Định Đế đi sau cùng. Đoàn người vào trong hang Vạn Kiếp chỉ thấy bốn bề im lặng như tờ, không ai ra nghênh tiếp. Ba Thiên Thạch theo qui củ giang hồ, tay cầm danh thiếp hai anh em Đoàn Chính Minh, Đoàn Chính Thuần, rảo bước đi thẳng vào trước nhà khách cất tiếng gọi:

– Đoàn thị huynh đệ nước Đại Lý tới hội diện Chung Cốc chủ.

Tiếng hô vừa dứt, từ trọng bụi cây mé tả chạy vụt ra một bóng người cao lêu nghêu, nhanh như chớp giơ tay chộp lấy danh thiếp trong tay Ba Thiên Thạch. Ba Thiên Thạch ứng biến mau lẹ, tránh qua ba bước quát hỏi:

– Tôn giá là ai?

Người đó chính là Cùng Hung Cực Ác Vân Trung Hạc. Y chộp không trúng nhưng không bỏ cuộc, lại nhảy xổ tới Ba Thiên Thạch. Ba Thiên Thạch khinh công tuyệt cao, muốn thử thách xem tài nghệ của Vân đến mức nào, liền chạy tới ba bước. Vân Trung Hạc cũng rượt theo ba bước. Thế rồi một người thấp lủn thủn, một gã cao lênh khênh đuổi nhau. Thoáng một cái đã chạy ba vòng. Vân Trung Hạc bước dài chạy nhanh nhưng Ba Thiên Thạch cũng nhảy lẹ dị thường, thành thử hai người lúc nào cũng cách nhau mấy thước. Vân Trung Hạc không đuổi theo kịp Ba Thiên Thạch mà Ba Thiên Thạch cũng không thể chạy thoát được Vân Trung Hạc. Hai người trước nay ai cũng cho rằng mình khinh công thiên hạ không ai bằng, bây giờ gặp được kình địch, trong bụng đều kinh hãi thầm. Hai người càng chạy càng nhanh, gió thốc vào quần áo nghe phần phật, tuy chỉ có hai người chạy đua nhưng ở bên ngoài nhìn vào tưởng chừng năm sáu người cùng đuổi theo nhau. Càng về sau khoảng cách hai người càng xa, biến thành chạy vòng quanh nhà, không biết là ai đuổi ai. Nếu Ba Thiên Thạch đuổi đến sau lưng Vân Trung Hạc thì cuộc tỉ thí khinh công này y lại thắng. Thế nhưng Vân Trung Hạc cũng hết sức chạy cho nhanh thành ra Ba Thiên Thạch lại xa y đến mấy trượng.

Bỗng nghe một tiếng kẹt, cánh cửa mở toang, Chung Vạn Cừu ở trong nhà bước ra. Ba Thiên Thạch vẫn không dừng bước, ngầm vận nội công, tay phải tung ra một cái. Tấm danh thiếp bay tà tà tới trước mặt Chung Vạn Cừu.

Chung Vạn Cừu đưa tay đón lấy, cả giận hỏi:

– Họ Đoàn kia, nếu như ngươi theo qui củ giang hồ đến bái sơn, sao lại hủy mất cửa vào sơn cốc của ta?

Chử Vạn Lý quát lớn:

– Hoàng thượng là bậc chí tôn, có lý đâu lại chui qua cái hang chuột của nhà ngươi mà vào.

Đao Bạch Phượng sốt ruột vì con, không nhịn được nữa hỏi ngay:

– Các ngươi giấu con ta đâu?

Từ trong nhà nhảy ra một người đàn bà, giọng rít lên:

– Mi đến trễ một chút, bọn ta đã moi gan thằng lỏi họ Đoàn vứt cho chó ăn rồi.

Hai tay mụ cầm hai lưỡi dao nhỏ như lá liễu lấp lánh sáng xanh lè, chính là cặp Tu La Đao tẩm thuốc độc dính máu là chết.

Hai người đàn bà này trước đây mười tám năm đã vì ghen tuông mà kết mối thâm thù. Đao Bạch Phượng cũng biết Tần Hồng Miên nói dối, tuy nhiên câu nói ác miệng đó đối với đứa con yêu quý độc nhất của bà làm cho bà căm giận. Thù cũ hận mới bốc lên ngùn ngụt, bà lạnh lùng nói:

– Ta hỏi là hỏi Chung Cốc chủ, ai thèm nói chuyện với thứ đàn bà đê tiện như ngươi cho bẩn mồm.

Chỉ nghe hai tiếng leng keng, song đao của Tần Hồng Miên nhắm ngay Đao Bạch Phượng cùng chém ra nhanh như gió cuốn. Chiêu Thập Tự Khảm là tuyệt kỹ thành danh của bà ta, đã làm mất mạng bao nhiêu giang hồ hảo hán. Đao Bạch Phượng tung cây phất trần gạt đi, cán phất trần điểm luôn vào sau lưng kẻ địch.

Đoàn Chính Thuần thật buồn phiền, một người là vợ yêu, một người là tình cũ, với Đao Bạch Phượng thật là sâu dậm, còn đối với Tần Hồng Miên thì cũng khó quên. Nay thấy hai người vừa ra tay đã dùng ngay chiêu sát thủ trí mạng, bất luận bên nào bị hại, ông cũng ân hận suốt đời, bèn quát lên:

– Khoan hãy động thủ!

Rồi ông xen vào giữa đưa trường kiếm gạt binh khí của hai người ra.

Chung Vạn Cừu vừa trông thấy Đoàn Chính Thuần, lửa giận bừng bừng, tay cầm đại hoàn đao khua lên loảng xoảng nhằm Đoàn Chính Thuần chém tới. Chử Vạn Lý nói:

– Bất tất Vương gia phải ra tay, để tiểu nhân đối địch với hắn.

Y vung cần câu sắt ra, quật xuống đầu Chung Vạn Cừu. Chiếc cần của y vốn đã bị Diệp Nhị Nương bẻ gãy rồi, đây là chiếc mới y vừa đúc. Chung Vạn Cừu mắng:

– Ta biết mà! Họ Đoàn toàn là một lũ hư danh chỉ cậy đông người.

Đoàn Chính Thuần cũng cười nói:

– Vạn Lý lui ra, ta muốn xem võ công của Chung Cốc chủ.

Ông giơ kiếm lên, gạt chiếc cần sắt của Chử Vạn Lý ra, thuận thế phất theo sống thanh Đại hoàn đao rồi hớt lên mấy ngón tay Chung Vạn Cừu. Ba thức gạt ra, phất xuống rồi hớt lên liền lạc với nhau, biến chiêu không thấy kẽ hở. Chung Vạn Cừu cả kinh lẩm bẩm: “Kiếm pháp thằng cha họ Đoàn này ghê thật.” Hắn phải dẹp cơn phẫn nộ, hoành đao trước ngực để giữ thế thủ, không dám coi thường cường địch chút nào.

Đoàn Chính Thuận giơ kiếm lên đâm tới, Chung Vạn Cừu thấy thế kiếm lợi hại, không dám đỡ, vội vàng nhảy lùi lại ba bước. Đoàn Chính Thuần chỉ mong y không dám đấu dây dưa, lập tức vọt qua chỗ Đao Bạch Phượng và Tần Hồng Miên, thấy đao pháp Tần Hồng Miên xem ra núng thế bị Đao Bạch Phượng ép phải lùi từng bước. Bỗng nghe soạt soạt soạt ba tiếng, Tần Hồng Miên đã bắn ra ba mũi tên độc, những mũi tên đó cùng một hình dạng với độc tiễn của Mộc Uyển Thanh nhưng thủ pháp cao minh hơn nhiều, chia ra trái phải giữa khiến đối phương khó mà tránh né. Đao Bạch Phượng tung mình nhảy lên cao, ba mũi tên bay vọt dưới chân, ngờ đâu khi thân hình bà ta còn đang lơ lửng trên không, lại có ba mũi tên khác bắn tới. Mũi tên thứ nhất bắn vào dưới bụng, mũi tên thứ hai bắn vào chân còn mũi tên thứ ba bắn vào dưới bàn chân.

Đao Bạch Phượng không nhảy lên thêm được nữa, vội vung phất trần ra đỡ, cuốn được mũi tên thứ nhất, thân hình bắt đầu rơi xuống, xem ra mũi tên thứ hai và thứ ba bắn vào bụng và ngực thì không sao có thể tránh né hay đỡ gạt. Đột nhiên một làn ánh sáng lấp lánh, một thanh trường kiếm từ dưới gạt lên, chặt hai mũi tên đó thành bốn đoạn, chính là Đoàn Chính Thuần vừa nhảy tới chặn ngay trước mặt Đao Bạch Phượng. Ví thử ông ta ra chiêu không chính xác thì những mũi tên đó đã ghim cả vào người rồi.

Biến cố đó khiến cả Đao Bạch Phượng lẫn Tần Hồng Miên đều mặt xanh như tàu lá, tim đập thình thình. Đao Bạch Phượng kêu lên:

– Tôi không cần ông giúp.

Bà lạng người vọt ra trước mặt trượng phu, múa phất trần đánh tới Tần Hồng Miên lần nữa. Bà hận Tần Hồng Miên ra tay độc ác, chiêu số phất trần thật nhanh, quét xéo đâm thẳng, khiến đối phương không rảnh tay mà bắn tên độc. Còn Tần Hồng Miên mới rồi bắn tên suýt nữa trúng phải Đoàn Chính Thuần, thấy ông ta liều mạng ra tay cứu vợ, thiên vị quá đỗi, vừa hoảng hốt lại vừa đau lòng thành thử không chống đỡ nổi phất trần của đối phương. Đao Bạch Phượng sử chiêu Phượng Thê Ư Ngô đánh thẳng xuống đầu kẻ địch, Tần Hồng Miên vội tránh qua bên phải ngờ đâu tả chưởng của Đao Bạch Phượng cùng đánh ra, xem chừng thể nào cũng trúng ngực Tần Hồng Miên phải hộc máu. Chưởng còn cách ngực Tần Hồng Miên chừng nửa thước, bỗng có một bàn tay đàn ông gạt ra ngoài, chính là Đoàn Chính Thuần ra tay cứu người tình cũ, ông nói:

– Phượng Hoàng Nhi, chớ có như thế!

Tần Hồng Miên ngỡ ngàng, giận dữ nói:

– Phượng với chả công, gọi nhau thân mật thế!

Đao bên trái của bà ta liền chém xuống vai Đoàn Chính Thuần. Đao Bạch Phượng cũng đang bực chồng gạt tay mình ra cứu tình nhân, nên cũng múa phất trần đánh luôn vào mặt ông ta.

Hai người đàn bà cùng tấn công Đoàn Chính Thuần, lại cùng thấy đối phương ra tay nên cùng kêu lên:

– Ôi chao!

Ai cũng muốn ra tay bảo vệ cho lang quân. Phất trần của Đao Bạch Phượng chuyển hướng quay sang gạt thanh Tu La Đao, còn Tần Hồng Miên thì phóng một ngọn cước vào người Đao Bạch Phượng cốt để bà ta rút phất trần về.

Đoàn Chính Thuần nghiêng người né tránh, nghe bình một tiếng, cước của Tần Hồng Miên đã đá trúng mông ông ta. Đao Bạch Phượng hậm hực quát lên:

– Sao ngươi dám đá chồng ta?

Tần Hồng Miên nói:

– Đoàn lang, thiếp không cố ý, chàng... chàng có đau không?

Đoàn Chính Thuần giả vờ nhăn nhó, kêu lên:

– Đau quá, đau quá, đau đến chết mất!

Nói xong giả vờ ngồi thụp xuống.

Chung Vạn Cừu thấy cơ hội, giơ đao lên chém xuống đầu Đoàn Chính Thuần. Đao Bạch Phượng kêu lên:

– Ngừng tay!

Tần Hồng Miên cũng kêu lên:

– Đánh hắn!

Cả Tu La Đao lẫn phất trần cùng quay sang tấn công Chung Vạn Cừu. Y đành phải thu đao hộ thân, kêu lên:

– Tên giặc thối tha họ Đoàn để cho đàn bà ra tay cứu, quả là hảo hán mặt dày!

Đoàn Chính Thuần cười ha hả, từ dưới đạt nhảy lên, soạt soạt soạt ba chiêu kiếm ép cho Chung Vạn Cừu phải lùi lại. Tần Hồng Miên ngạc nhiên giận dữ nói:

– Hóa ra ông không bị thương, chỉ giả vờ.

Đao Bạch Phượng cũng tiệp lời:

– Lảo này chỉ chuyên đì lừa người ta, còn ai mà chẳng biết.

Tần Hồng Miên quát lớn:

– Xem đao đây!

Đao Bạch Phượng cũng kêu:

– Đánh cho lão một trận.

Thế là hai người đàn bà lại liên thủ xông vào tấn công Đoàn Chính Thuần.

Bảo Định Đế thấy em trai lằng nhằng mãi với hai người đàn bà, lắc đầu cười thầm, quay sang bảo Chử Vạn Lý:

– Các ngươi đi tra xét xem sao:

Chử Vạn Lý đáp:

– Tuân lệnh.

Chử, Cổ, Phó, Chu bốn người liền chạy đến cửa vào nhà. Cổ Đốc Thành chân vừa đạp vào ngạch cửa đột nhiên thấy gió lạnh trên đầu ập xuống. Chân trái y mới để hờ lên thềm, chân phải vội búng một cái vọt trở ra, thấy một thanh đao vừa rộng vừa mỏng chém vèo xuống, chỉ cách mặt chừng vài tấc, nếu như chậm một chút dù không mất nửa đầu ít ra cũng vẹt mất mũi. Cổ Đốc Thành lưng toát mồ hôi lạnh, nhìn lại người ngấm ngầm tập kích mình là một thiếu phụ trung niên, mặt mũi xinh xắn, chính là Vô Ác Bất Tác Diệp Nhị Nương. Thanh đao của bà ta hình vuông mỏng dính, xung quanh đều sắc bén lạ thường, tay cầm chỉ là một cái cán ngắn, vừa múa lên đã thành một vòng tròn sáng loáng. Sau cơn hoảng vía, Cổ Đốc Thành định thần lại, quát lên một tiếng, vung búa chém xuống thanh bạc đao, Diệp Nhị Nương vội vàng múa tít, tránh lưỡi búa uy mãnh không đám để bổ trúng vào đao. Cổ Đốc Thành sử dụng bảy mươi hai đường Loạn Phi Phong Phủ pháp, hai búa hai nơi chém trên chém dưới. Diệp Nhị Nương vận âm dương quái khí vào câu cười giọng nói. Chu Đan Thần thấy mụ ta đánh như trò chơi nhưng đao pháp biến trá khó mà lường được, sợ đánh dằng dai Cổ Đốc Thành tất bị ám toán, bèn múa cặp phán quan bút xông vào trợ chiến.

Lúc đó Ba Thiên Thạch cùng Vân Trung Hạc vẫn đang đuổi nhau chạy lòng vòng. Môn khinh công của hai người chưa ai chịu kém ai, không thể trong chốc lát mà phân thắng bại được. Ba Thiên Thạch chạy được trên trăm vòng rồi, thấy Vân Trung Hạc công phu hạ bàn về lẹ làng thì có thừa nhưng trầm trọng thì không đủ, không được như mình, mỗi lần nhún chân đều còn để lại dư lực phòng hờ, nếu vừa chạy vừa tìm cơ hội phóng chưởng bất ngờ, tất hắn không đứng vững được. Thế nhưng Ba Thiên Thạch nhất định cùng y tỉ thí khinh công, không muốn dùng quyền cước mà thủ thắng nên cứ tiếp tục chạy vòng vèo.

Bỗng nghe tiếng ồm ồm quát mắng:

– Tiên sư chúng mày làm lão tử mất ngủ, đứa chó nào tới đây phá rối thế?

Nam Hải Ngạc Thần tay cầm Ngạc Chủy Tiễn ở đâu huỳnh huỵch chạy ra.

Phó Tư Qui quát lại:

– Chính gia gia sư phụ mi đến đây chứ còn ai!

Nam Hải Ngạc Thần quát hỏi:

– Mi bảo ai là gia gia sư phụ ta?

Phó Tư Qui chỉ vào Đoàn Chính Thuần nói:

– Trấn Nam Vương đây là gia gia Đoàn công tử. Đoàn công tử là sư phụ mi, mì còn định chối hay sao?

Nam Hải Ngạc Thần tuy chuyện ác đã nhiều nhưng cũng còn được một điều tốt là đã nói thì làm. Lão vừa nghe thế, giận đến mặt vàng ệch nhưng không dám phủ nhận, chỉ mắng lại:

– Ta bái ai làm thầy mặc ta, liên quan đếch gì đến thằng con rùa đen kia?

Phó Tư Qui cười:

– Ta có phải con ngươi đâu mà bảo ta là thằng con rùa đen?

Nam Hải Ngạc Thần ngơ ngẩn, nghĩ một lúc mới biết là y nói lòng vòng chửi mình là đồ rùa đen. Nghĩ ra được rồi, y gầm lên, soạt soạt soạt chém luôn ba nhát Ngạc Chủy Tiễn. Gã tuy đầu óc chậm lụt nhưng võ công không tệ, cây Ngạc Chủy Tiễn lại đầy những răng sắc nhọn chẳng khác chi lang nha bổng. Phó Tư Qui vung thanh thục đồng côn mới đỡ được ba chiêu đã thấy hai tay tê buốt. Chử Vạn Lý vội vàng vung cần lên, sợi dây tơ liền vụt ra chẳng khác gì nhuyễn tiên quất vào mặt Nam Hải Ngạc Thần, lão phải đưa Ngạc Chủy Tiễn gạt ra.

Bảo Định Đế nhìn cuộc thế thấy bên mình không có chỗ nào lâm nguy, bèn nói với Cao Thăng Thái:

– Ngươi đứng đây lược trận.

Cao Thăng Thái vâng lời, ung dung đứng một bên, hai tay chắp sau lưng, ngắm mây bay trên trời, tựa hồ không ngó đến ai.

Bảo Định Đế đi vào trong nhà, lên tiếng gọi:

– Dự nhi, cháu có ở đây không?

Không thấy ai thưa, nhà vua đẩy cửa vào phòng bên trái, lại gọi nữa:

– Dự nhi! Dự nhi!

Chì thấy một cô gái chừng mười lăm, mười sáu từ sau cánh cửa bước ra, mặt ngơ ngác, hỏi lại:

– Ông... ông là ai?

Bảo Định Đế đáp:

– Đoàn công tử ở đâu?

Cô bé hỏi lại:

– Ông kiếm Đoàn công tử làm chí?

Bảo Định Đế đáp:

– Ta đến cứu y.

Cô bé lắc đầu nói:

– Ông không cứu được đâu. Công tử bị giam trong nhà đá rất kiên cố, lại có người canh giữ bên ngoài.

Bảo Định Đế nói:

– Cô đưa ta tới, ta sẽ đánh ngã người canh gác, đẩy đá cứu y ra ngoài.

Cô bé lại lắc đầu:

– Không được đâu! Tôi đưa ông đến thì gia gia tôi giết tôi mất.

Bảo Định Đế hỏi:

– Thế gia gia cô là ai?

Cô b é đáp:

– Tôi họ Chung, cha tôi là chủ nhân của sơn cốc này.

Cô gái đó chính là Chung Linh trốn được từ núi Vô Lượng trở về đây.

Bảo Định Đế nghĩ thầm “Đối vớỉ một cô gái nhỏ tuổi như thế này, ta dụ dỗ hay uy hiếp đều mất cả thể thống. Đoàn Dự đã ở đây thì sớm muộn gì mình cũng tìm ra.”

Nghĩ vậy, nhà vua trở ra kiếm người dẫn đường.

***

Đoàn Dự và Mộc Uyển Thanh ở trong thạch thất nghe thấy người áo xanh ở bên ngoài tự xưng là thiên hạ đệ nhất ác nhân Ác Quán Mãn Doanh thì kinh hãi vô cùng, nép lại bên nhau. Đoàn Dự khẽ bảo:

– Uyển muội! Anh em ta rơi vào tay kẻ ác nhất thiên hạ, vô phúc mất rồi.

Mộc Uyển Thanh ú ớ dụi đầu vào lòng chàng. Đoàn Dự giơ tay vuốt tóc nàng, an ủi:

– Đừng sợ.

Quần áo hai người mồ hôi ra ướt đẫm như vừa ngâm mình xuống nước. Nhiệt khí trong người bốc lên, mũi thở hơi ra càng kích thích mạnh đối phương. Một chàng trai đầy nhựa sống ngồi bên cô gái đang tuổi dậy thì, dù không bị thuốc kích động cũng khó bề dập tắt lửa lòng. Huống chi Âm dương hòa hợp tán bá đạo vô cùng, kẻ sĩ chính trực trở nên dâm dục, gái đoan trang biến thành lẳng lơ. Chỉ một phút mê muội thì đến bậc thánh hiền cũng hóa ra cầm thú. Giờ đây chỉ còn trông chờ Đoàn Dự một điểm thiên lương, không lúc nào quên cái thanh danh của họ Đoàn mà miễn cưỡng khắc chế.

Người áo xanh cực kỳ đắc ý, cất tiếng cười quái đản nói:

– Anh em mi mau mau hoàn thành hảo sự. Sinh con sớm ngày nào là thoát khỏi vòng lao lung sớm ngày ấy. Ta đi đây.

Nói xong y vượt qua bức tường cây đi mất.

Đoàn Dự kêu lớn:

– Nhạc lão tam, Nhạc lão nhị! Sư phụ gặp nạn, ngươi mau mau đến giải cứu!

Chàng gọi đến khản cổ nhưng nào thấy ai trả lời. Đoàn Dự nghĩ thầm: “Trong lúc nguy cấp này thôi đành bái y làm thầy chứ biết làm sao? Thà thờ một người độc ác làm sư phụ để chịu lỡ một đời mình còn hơn liên lụy đến bá phụ cùng gia gia”. Nghĩ như thế chàng lại gào lên:

– Nam Hải Ngạc Thần, ta cam tâm bái ngươi làm thầy, tình nguyện làm kẻ truyền nhân của phái Nam Hải. Sư phụ mau mau đến cứu đồ đệ. Ta chết thì ngươi không chọn được đệ tử như ta nữa đâu.

Chàng gào rát cổ họng cũng chẳng thấy ma nào xuất hiện, chợt nghĩ ra: “Hỏng rồi! Nam Hải Ngạc Thần sợ lão đại Ác Quán Mãn Doanh một phép, dù y có nghe ta gọi chăng nữa cũng chẳng dám tới cứu.” Chàng càng thấy trong lòng bối rối.

Bỗng Mộc Uyển Thanh cất tiếng hỏi:

– Đoàn lang ơi! Thiếp cùng chàng kết nghĩa phu thê, con đầu lòng chàng muốn trai hay gái?

Đoàn Dự mơ màng buột miệng đáp một tiếng:

– Trai.

Bất thình lình bên ngoài có tiếng một cô gái nói vọng vào:

– Trời ơi! Đoàn công tử! Công tử là ca ca Mộc tỉ tỉ, sao lại kết hôn được?

Đoàn Dự giật mình hỏi:

– Phải... phải Chung cô nương đó không?

Cô gái đó chính là Chung Linh, nàng nói:

– Muội đây, muội nghe lén người áo xanh nói mới biết công tử ở đây. Muội đang tìm cách cứu công tử và Mộc tỉ tỉ ra.

Đoàn Dự cả mừng đáp:

– Nếu vậy hay! Nếu vậy hay! Cô nương mau đi lấy trộm thuốc giải độc cho ta.

Mộc Uyển Thanh giận dữ nói:

– Con tiểu quỉ Chung Linh kia mau mau cút đi, ai cần ngươi cứu?

Chung Linh đáp:

– Để muội tìm cách đẩy tảng đá cứu hai người ra trước đã.

Đoàn Dự vội nói:

– Đừng, đừng! Cô nương tìm thuốc mau đi. Ta... ta không chịu nổi nữa rồi. Mau... mau lên, ta muốn chết đây.

Chung Linh cả kinh hỏi:

– Không chịu nổi cái gì? Công tử đau bụng lắm à?

Đoàn Dự đáp:

– Không phải đau bụng.

Chúng Linh lại hỏi:

– Hay là nhức đầu?

Đoàn Dự đáp:

– Cũng không phải nhức đầu.

Chung Linh hỏi thêm:

– Thế công tử khó chịu chỗ nào trên người?

Đoàn Dự chỉ phải tội không ngăn nổi dục tính, nhưng biết mở miệng nói sao với một cô gái nhỏ? Chàng ấp úng:

– Ta khắp người chỗ nào cũng khó chịu, cô cứ đi trộm thuốc giải là được.

Chung Linh nhíu mày nói:

– Công tử không nói rõ bệnh trạng thì muội biết lấy thuốc gì bây giờ. Gia gia thuốc gì cũng có, nhưng phải biết rõ: nhức đầu, đau bụng hay đau tim... mới được chứ.

Đoàn Dự thở dài:

– Ta không đau đâu hết, chỉ có... chỉ có ăn phải thứ thuốc tên là Âm dương hòa hợp tán mà thôi.

Chung Linh vỗ tay cười nói:

– Biết được tên thuốc độc thì dễ lắm. Đoàn đại ca, để muội đi kiếm cha xin thuốc giải.

Nàng lật đật trèo qua bức tường cây đi kiếm phụ thân để hỏi thuốc giải Âm dương hòa hợp tán. Đó là thuốc của người áo xanh nhưng Chung Vạn Cừu vừa nghe tên cũng biết ngay là loại gì, bộ mặt ngựa sa sầm, mắng luôn:

– Con nhãi này! Mi hỏi cái đó làm chỉ? Còn nói lăng nhăng nữa ta lại nắm tai đánh cho một trận bây giờ.

Chung Linh hốt hoảng nói:

– Đâu phải con nói lăng nhăng.

Ngay khi đó, Bảo Định Đế và tùy tùng đã tấn công vào Vạn Kiếp Cốc, Chung Vạn Cừu vội vàng chạy ra ứng chiến, để Chung Linh ở trong phòng. Nàng nghe tiếng gươm đao loảng xoảng biết rằng hai bên đang đánh nhau kịch liệt nhưng chẳng thèm để ý, vẫn tiếp tục lục lọi trong phòng thuốc của phụ thân. Chung Vạn Cừu có đến mây trăm chai thuốc, chai nào cũng có đề tên và chua rõ cách dùng, song tìm mãi không thấy thuốc giải Âm Dương hòa hợp tán. Nàng còn đang phân vân chưa biết tính sao bỗng nghe có người vào phòng, vội ra xem liền gặp phải Bảo Định Đế.

Bảo Định Đế chưa tìm ra ai dẫn đường bỗng nghe đằng sau có tiếng chân người, quay lại thì ra Chung Linh chạy tới, bèn đứng lại chờ. Chung Linh đến gần nói:

– Tôi không kiếm được thuốc giải, thôi dẫn ông đến mật thất vậy. Chẳng hiểu ông có đẩy nổi tảng đá lớn đó không.

Bảo Định Đế chẳng hiểu nàng nói gì, hỏi lại:

– Cháu nói thuốc giải độc gì? Tảng đá lớn nào?

Chung Linh đáp:

– Ông đi theo tôi, nhìn là biết ngay.

Đường lối trong hang Vạn Kiếp tuy khuất khúc nhưng có Chung Linh dẫn đi, thoáng cái đã đến. Bảo Định Đế cầm tay Chung Linh, không nhún chân mà đột nhiên vọt lên nhẹ nhàng đáp xuống bức tường cây. Chung Linh vỗ tay reo lên:

– Hay thật, hay thật! Tưởng chừng như ông biết bay. Ôi chao, không xong rồi!

Ngoài thạch thất có một người ngồi gác, chính là quái khách áo xanh. Chung Linh rất sợ con người sống dở chết dở này nên nói nhỏ:

– Chúng ta chạy đi thôi ông ạ. Đợi lão đi rồi sẽ trở lại.

Bảo Định Đế nhìn thấy người áo xanh cũng lấy làm kỳ dị, vỗ về bảo Chung Linh:

– Có ta đây, cháu đừng sợ gì hết! Phải chăng Đoàn Dự bị nhốt trong nhà đá kia?

Chung Linh gật đầu, trốn vào sau lưng ông.

Bảo Định Đế ung dung tiến lại gần nói:

– Xin tôn giá tránh ra một bước.

Người áo xanh như không nghe không thấy, vẫn ngồi yên không nhúc nhích.

Bảo Định Đế nói:

– Tôn giá không chịu tránh ra, thì đừng trách ta vô lễ.

Ông lách qua đặt chưởng phải lên tảng đá, đang định vận kình đẩy, bỗng từ dưới tay người áo xanh thò ra một cây thiết trượng nhỏ, điểm vào huyệt Khuyết Bồn. Cây gậy sắt đến còn cách Bảo Định Đế chừng một trượng bỗng ngừng lại, không ngớt rung động, nhưng nếu ông tiếp tục vận kình thì sẽ đâm tới ngay, không cách nào tránh kịp. Bảo Định Đế trong bụng hơi bàng hoàng: “Người này công phu điểm huyệt thật là cao minh, không hiểu là ai”. Tay phải ông hơi giơ lên vỗ luôn vào cây gậy đồng thời bàn tay trái lòn xuống dưới đặt lên tảng đá. Người áo xanh lập tức nhích cây gậy sang chỉ vào huyệt Thiên Trì. Chưởng lực Bảo Định Đế chuyển nhanh như gió, liền một lúc thay đổi đến bảy phương vị, nhưng cây gậy sắt của người áo xanh cũng liên tiếp chi vào các nơi huyệt đạo, chế ngự cuộc thế.

Hai người liên tiếp biến chiêu, công phu nhận huyệt của người áo xanh thật chuẩn xác khiến cho Bảo Định Đế không được rảnh tay chút nào để vận kình đẩy tảng đá. Ông thấy y với mình cũng tám lạng nửa cân, xem ra còn hơn em mình là Đoàn Chính Thuần một mức. Tả chưởng ông đánh xéo ra, đột nhiên từ chưởng biến thành chỉ, nghe véo một tiếng, Nhất Dương Chỉ điểm vào thiết trượng, tưởng chừng cây gậy thể nào cũng cong lại. Ngờ đâu cây gậy sắt cũng véo một tiếng điềm trở ra, hai luồng lực đạo chạm nhau trên không trung. Bảo Định Đế bi hất lùi lại còn người áo xanh cũng bị rung chuyển. Trên mặt Bảo Định Đế lóe ra ánh hồng quang, trên mặt người áp xanh cũng thoáng hiện một luồng thanh khí, nhưng vừa bừng lên là biến đi ngay.

Bảo Định Đế rất lấy làm kỳ, nghĩ thầm: “Võ công người này không những tuyệt cao, mà rõ ràng đối với ta có mối liên hệ chi đây. Trượng pháp của y với Nhất Dương Chỉ rõ ràng có liên quan”. Nghĩ vậy ông liền chắp tay hỏi:

– Tiền bối quý tính đại danh là chi? Xin cho biết.

Bỗng nghe tiếng người hỏi lại:

– Ngươi là Đoàn Chính Minh hay Đoàn Chính Thuần?

Bảo Định Đế thấy lão không nhếch mép mà nói được, lại càng rất đỗi ngạc nhiên, trịnh trọng đáp:

– Tại hạ Đoàn Chính Minh.

Người áo xanh hừ một tiếng nói:

– Phải chăng ngươi là đương kim hoàng đế nước Đại Lý?

Bảo Định Đế đáp:

– Chính phải.

Người áo xanh hỏi:

– Võ công ngươi so với ta, ai hơn ai kém?

Bảo Định Đế trầm ngâm giây lát đáp:

– Kể về võ công thì tiền bối hơn ta chút đỉnh, nhưng đánh nhau thực sự thì ta thắng tiền bối.

Người áo xanh nói:

– Ngươi nói đúng lắm! Thân thể ta tàn phế dẫu sao cũng bị thiệt thòi. Ôi, có ngờ đâu ngươi lên ngôi hoàng đế vẫn không chểnh mảng việc luyện công.

Tiếng lão tuy từ trong bụng thốt ra, vẫn lộ vẻ ảo não thất vọng.

Bảo Định Đế không đoán được lai lịch của y, trong bụng nảy ra bao nhiêu mối nghi ngờ. Bỗng từ trong thạch thất vọng ra một tiếng hét lớn, rõ ràng giọng của Đoàn Dự. Bảo Định Đế gọi to:

– Dự nhi, cháu đấy ư? Hãy cứ yên tâm, ta đến cứu cháu đây.

Chung Linh cũng kinh hãi kêu lên:

– Đoàn công tử! Đoàn công tử!

Thì ra Đoàn Dự và Mộc Uyển Thanh bị xuân dược thôi thúc mãnh liệt, càng lúc càng khó mà kháng cự lại được dục tính, về sau Mộc Uyển Thanh thần trí mơ hồ, quên mất Đoàn Dự là anh của minh, luôn mồm gọi: “Đoàn lang, ôm thiếp đi, ôm chặt lấy thiếp đi!”

Nàng còn trong trắng, việc trai gái chưa từng biết đến, chỉ thấy người nóng như thiêu không chịu nổi, muốn Đoàn Dự ôm lấy mình cho hạ xuống nên xông vào ôm lấy chàng. Đoàn Dự kêu lên:

– Không được đâu!

Chàng lách người tránh ra, chân tự nhiên sử dụng Lăng Ba Vi Bộ. Mộc Uyển Thanh vồ không trúng, ngã lăn lên giường ngất đi.

Đoàn Dự liên tiếp đi thêm mấy bước, nội tức trong người thuận theo kinh mạch mà vận hành, càng chạy càng nhanh khiến cho mỗi lúc càng thêm ngộp thở, tưởng như không hút nổi khí trời nữa nên nhịn không nổi phải rống lên một tiếng. Nhờ tiếng gào đó mà ngực thấy dễ thở hơn, nên chàng cứ đi vài bước lại mở miệng hét lên một tiếng thật to, uất kết trong người mới nhẹ đi được đôi chút. Bên ngoài Bảo Định Đế cùng người áo xanh đối thoại, cả đến câu bá phụ bảo “hãy cứ an tâm” có lọt vào tai chàng, mà chàng chẳng hiểu gì ráo.

Người áo xanh nói:

– Tên tiểu tử này định lực giỏi thật, uống phải Âm dương hòa hợp tán của ta rồi mà còn chống chọi được đến bây giờ.

Bảo Định Đế giật mình hỏi lại:

– Thứ độc dược đó là gì thế?

Người ác xanh đáp:

– Không phải độc dược, chỉ là một loại xuân dược cực mạnh thôi.

Bảo Định Đế hỏi:

– Ngươi cho y uống loại thuốc đó là có ý gì?

Người áo xanh đáp:

– Ta nhốt cả con em gái nó trong thạch thất này.

Bảo Định Đế vừa nghe qua biết ngay âm mưu thâm độc của người nọ. Ông tu dưỡng đã dày mà vẫn nổi trận lôi đình, tay áo liền vung lên, nghe soẹt một tiếng đã phóng ra một chỉ. Người áo xanh giơ trượng lên gạt ra, chỉ thứ hai của Bảo Định Đế đã tung ra nhắm ngay vào tử huyệt Thất Đột dưới yết hầu, liệu rằng y sẽ phải giở toàn lực ra chống đỡ.

Nào ngờ lão bật lên hai tiếng cười quái dị rồi ngồi yên chịu chết, không né tránh, cũng không chống đỡ. Bảo Định Đế trong bụng sinh nghi lập tức thu ngón tay về hỏi:

– Tại sao ngươi cam tâm chịu chết?

Người áo xanh đáp:

– Ta được chết dưới tay ngươi thì còn gì hay bằng, tội nghiệt nhà ngươi lại tăng thêm một tầng nữa.

Bảo Định Đế hỏi lại:

– Ngươi thực sự là ai?

Người áo xanh hạ giọng nói nhỏ một câu. Bảo Định Đế nghe qua, sắc mặt lập tức biến đổi nói:

– Ta không tin.

Người áo xanh đưa gậy sang tay trái, ngón tay trỏ bên phải điểm vèo một tiếng về phía Bảo Định Đế. Bảo Định Đế nghiêng người tránh khỏi, trả lại một chỉ. Người áo xanh ngón tay giữa búng ra, Bảo Định Đế mặt mày trịnh trọng cũng lấy ngón giữa đáp lễ. Chiêu thứ ba của người áo xanh dùng ngón tay vô danh quét ngang, còn chiêu thứ tư dùng ngớn út khẩy nhẹ. Bảo Định Đế từng chiêu từng chiêu đáp lại. Đến chiêu thứ năm, người áo xanh lấy ngón tay cái miết xuống, trong năm ngón ngón tay cái ngắn nhất, chậm chạp không linh hoạt nhưng lực đạo lại mạnh nhất, Bảo Định Đế không dám coi thường cũng giơ ngón cái của mình lên bật qua đối phương.

Chung Linh đứng bên nhìn thấy lạ mắt, động tính trẻ thơ quên cả sợ hãi ông già áo xanh, cười hỏi:

– Hai người đang đánh đố tay chăng? Hết ông này đưa tay lại đến ông kia chìa ngón. Như vậy ai thua ai được?

Nàng vừa nói vừa lân la lại gần. Bỗng đâu một luồng kình phong lặng lẽ xô tới, Chung Linh vai trái đau nhói lên tưởng như muốn ngất đi. Bảo Định Đế hất tay nhẹ nhàng đẩy nàng ra ngoài, tiếp đó nhảy lùi về sau đỡ lấy nàng nói:

– Đứng yên đừng cử động.

Chung Linh sững sờ hỏi:

– Ông... ông kia muốn giết tôi ư?

Bảo Định Đế lắc đầu đáp:

– Không phải đâu! Ông ấy đang cùng ta tỷ thí võ công, người ngoài chớ có đến gần.

Ông giơ tay vỗ nhẹ lên lưng nàng mấy cái.

Người áo xanh hỏi:

– Ngươi đã tin chưa?

Bảo Định Đế tiến lên mấy bước khom lưng nói:

– Chính Minh tham kiến tiền bối.

Người áo xanh nói:

– Ngươi gọi ta là tiền bối, thế là ngươi chưa tin nên mới không nhận ta.

Bảo Định Đế đáp:

– Chính Minh thân làm chủ một nước, lời nói hành vi lúc nào cũng phải cẩn thận. Chính Minh không có con, dòng dõi chính thống chỉ còn một mình Đoàn Dự, xin tiền bối rộng lượng buông tha y ra.

Người áo xanh nói:

– Ta đang muốn cho họ Đoàn Đại Lý loạn luân, thất đức, tuyệt diệt, đã ráng chờ cho có ngày nay, lý đâu lại nới tay dễ dãi thế được?

Bảo Định Đế gay gắt đáp:

– Đoàn Chính Minh này nhất quyết không thể bằng lòng.

Người áo xanh cười ha hả nói:

– Ngươi tự xưng là hoàng đế nước Đại Lý, ta cho ngươi chỉ là kẻ loạn thần tặc tử, mưu đồ chiếm đoạt ngai vàng mà thôi. Ta thách ngươi có giỏi thì về điều động tay chân quân lính tới đây. Bảo cho ngươi biết, thế lực ta kém xa ngươi thật nhưng muốn giết thằng giặc non Đoàn Dự thì thật dễ như trở bàn tay. Còn như bây giờ ngươi ra tay đánh với ta, trong vài trăm chiêu chưa chắc đã thắng, muốn giết ta cũng thật khó vô cùng. Nếu ta không chết thì ngươi đâu có cứu nổi tính mạng y.

Nét mặt Bảo Định Đế hết xám xanh lại trắng bợt. Ông biết rằng lão nói thật, đừng nói gì trở về đem binh lính tới mà chỉ cần mình có thêm một người tiếp tay là lão cũng không địch nổi rồi. Nhưng y sẽ gia hại Đoàn Dự ngay, huống chi thân phận người này mình không thể nào ra tay giết y được. Ông bèn hỏi:

– Vậy tiền bối muốn thế nào mới thả y ra, xin cho biết!

Người áo xanh đáp:

– Để lắm, dễ lắm! Ngươi lên chùa Thiên Long xuất gia làm sư, đem đế vị trả lại cho ta, ta sẽ cho Đoàn Dự uống thuốc giải, trả lại cho ngươi đứA Châu ngoan khỏe mạnh bình thường, đức hạnh vẹn toàn.

Bảo Định Đế đáp:

– Cơ nghiệp của tổ tiên truyền đời để lại, đâu dám tự tiện chắp tay dâng cho người khác?

Người áo xanh cười ha hả nói:

– Thế đây là cơ nghiệp của ngươi hay là cơ nghiệp của ta? Vật trả về chủ hay là tùy tiện dâng cho người? Ta không truy cứu tội soán nghịch của nhà ngươi cũng đã là khoan hồng đại lượng lắm rồi. Nếu ngươi chấp nê không nghe thì cứ việc ngồi chờ, đợi đến bao giờ Đoàn Dự cùng với em gái y sinh được đứa con, bất luận trai hay gái ta sẽ tha ra.

Bảo Định Đế đáp:

– Nếu vậy thì thà tiền bối giết y đi còn hơn.

Người áo xanh nói tiếp:

– Ngoài ra còn hai cách khác nữa.

Bảo Định Đế hỏi:

– Cách gì?

Người áo xanh nói:

– Một là ngươi lừa lúc ta không phòng bị, ám toán giết ta đi rồi ngươi tự ý thả nó ra.

Bảo Định Đế nói:

– Tôi không thể ám toán giết tiền bối được.

Người áo xanh lại tiếp:

– Nói thì nói vậy chứ ám toán ta đâu phải chuyện dễ dàng? Còn cách thứ hai là ngươi bảo Đoàn Dự đem phép Nhất Dương Chỉ ra đấu với ta, nếu y thắng thì lúc ấy đi đâu chắng được.

Nói xong lão cười sằng sặc trong cổ họng.

Bảo Định Đế nổi giận nhưng cố nén, chậm rãi nói:

– Đoàn Dự không biết chút võ công nào, lại chưa từng học công phu Nhất Dương Chỉ.

Người áo xanh cười khẩy:

– Cháu Đoàn Chính Minh nước Đại Lý mà lại không biết Nhất Dương Chỉ thì ai tin được?

Bảo Định Đế đáp:

– Đoàn Dự từ thuở nhỏ học Thi Thư cùng kinh Phật, tâm địa từ bi, kiên quyết không chịu học võ.

Người áo xanh đáp:

– Thế thì lại chỉ là một đứa giả nhân giả nghĩa, ngụy quân tử mua danh hão. Hạng ấy mà lên ngôi vua thì đâu phải là phúc cho lê dân Đại Lý, giết sớm đi là hơn.

Bảo Định Đế gằn giọng nói:

– Xin tiền bối cho biết còn đường lối nào khác nữa không?

Người áo xanh nói:

– Giả tỷ năm xưa có đường lối để thoát thì ta đâu đến nỗi thân tàn ma dại thế này? Kẻ khác không cho ta lối thoát, có lý đâu ta lại mở đường cho hươu chạy?

Bảo Định Đế cúi đầu ngẫm nghĩ một lúc, rồi vẻ mặt cương quyết gọi to:

– Dự nhi, ta sẽ tìm cách cứu cháu ra. Cháu chớ quên rằng mình là con cháu nhà họ Đoàn.

Chỉ nghe từ trong nhà đá vọng ra tiếng của Đoàn Dự:

– Bá phụ tiến vào dùng Nhất Dương Chỉ đâm chết hài nhi đi.

Lúc này chàng đã ngừng bước, ngồi dựa vào vách đá nghỉ ngơi nên nghe rõ ràng từng lời đối đáp của người áo xanh và bá phụ. Bảo Định Đế nghiêm giọng hỏi:

– Thế nào? Mi làm bại hoại gia phong họ Đoàn rồi sao?

Đoàn Dự đáp:

– Không! không phải thế. Điệt nhi thấy trong lòng nóng như thiêu như đốt, không thể sống đựợc nữa.

Bảo Định Đế đáp:

– Con người ta sinh tử hữu mệnh, cứ phó mặc Hoàng thiên.

Ông nắm tay Chung Linh đi ra khoảng đất trống, nhảy lên tường cây nói:

– Tiểu cô nương! Đa tạ cô đã dẫn đường cho ta, sau này sẽ có ngày báo đáp.

Rồi ông theo đường cũ quay trở lại ngôi nhà chính.

Chử Vạn Lý và Phó Tư Qui hai người đánh với Nam Hải Ngạc Thần chưa biết bên nào thắng bên nào bại. Chu Đan Thần và Cổ Đốc Thành thì bị thanh bạc dao của Diệp Nhị Nương ép cho kém thế dường như không chịu nổi. Còn ở góc bên kia cặp giò Vân Trung Hạc tuy vẫn lanh lẹ dị thường nhưng miệng đã thở hồng hộc như bò rống, còn Ba Thiên Thạch thì nhảy lên chồm chồm, xem ra còn đang sung sức. Cao Thăng Thái chắp tay sau lưng thủng thẳng đi lại ung dung như không quan tâm gì đến những trận đấu kịch liệt chung quanh. Thực ra ông mắt nhìn khắp sáu phía, tai nghe khắp tám phương, tinh thần tập trung theo dõi toàn cục, bên mình nếu như ai bị nguy hiểm gì sẽ lập tức ra tay giúp đỡ. Còn vợ chồng Đoàn Chính Thuần và Tần Hồng Miên, Chung Vạn Cừu thì không thấy đâu.

Bảo Định Đế hỏi:

– Thuần đệ đâu?

Cao Thăng Thái đáp:

– Trấn Nam Vương đánh đuổi được Chung Cốc chủ rồi cùng Vương phi đi tìm Đoàn công tử.

Bảo Định Đế cao giọng truyền lệnh:

– Chuyện nơi đây có nhiều khúc mắc, mọi người lui lại đã.

Ba Thiên Thạch nghe lệnh bỗng nhiên đứng lại, Vân Trung Hạc lỡ trớn xông tới, nghe bình một tiếng, Ba Thiên Thạch đã đánh ra một chưởng. Vân Trung Hạc đưa cả song chưởng lên đỡ mà thấy trên ngực khí huyết nhộn nhạo tưởng chừng muốn hộc máu ra. Y cố gượng trấn tĩnh nhưng mắt hoa lên, nhìn không rõ chiêu số đánh tới đành phải bỏ chạy. Ba Thiên Thạch cũng không đuổi theo, chỉ cười khẩy nói:

– Lãnh giáo vậy đủ rồi.

Từ khu rừng ở bên cạnh có tiếng Đoàn Chính Thuần vọng ra:

– Ở đây không thấy gì, thôi mình đi ra đằng sau xem sao.

Đao Bạch Phượng nói:

– Chẳng thấy người nào để hỏi thăm cả.

Có tiếng Tần Hồng Miên:

– Sư muội ta bảo họ tránh đi cả rồi.

Bảo Định Đế nhìn Cao Thăng Thái, Ba Thiên Thạch mỉm cười, thấy Trấn Nam Vương quả là thần thông quảng đại, không biết làm cách nào mà khiến cho hai người đàn bà không đội trời chung kia cùng đi kiếm Đoàn Dự. Chỉ nghe Đoàn Chính Thuần nói:

– Vậy thì mình đi kiếm sư muội bà hỏi thăm, thể nào nàng cũng biết Dự nhi đang ở đâu.

Đao Bạch Phượng nổi cáu nói:

– Ông muốn đi kiếm Cam Bảo Bảo chắc chẳng có ý tốt lành gì.

Tần Hồng Miên cũng nói:

– Sư muội ta có nói rằng từ rày về sau không bao giờ gặp lại ông nữa.

Ba người vừa nói vừa từ đằng sau lùm cây bước ra, Đoàn Chính Thuần thấy ca ca bèn hỏi:

– Đại ca, có cứu... có tìm được Dự nhi chưa?

Ông vốn định hỏi “có cứu được chưa” nhưng không thấy Đoàn Dự ở đó nên vội nói tránh đi. Bảo Định Đế gật đầu đáp:

– Tìm thấy rồi! Ta hãy về thành rồi sẽ nói chuyện.

Chu Đan Thần, Chử Vạn Lý thấy nhà vua hạ lệnh đình chiến cũng muốn dừng tay nhưng Diệp Nhị Nương và Nam Hải Ngạc Thần càng đánh càng hăng, không chịu bãi chiến. Báo Định Đế chau mày nói:

– Chúng ta đi thôi!

Cao Thăng Thái nói:

– Tuân mệnh.

Ông lây thiết địch trong bọc ra, giơ lên điểm vào yết hầu Nam Hải Ngạc Thần, tiếp theo nhấc tay lật một cái, vung ra tạt vào Diệp Nhị Nương. Hai chiêu đó đều thật lợi hại nhằm toàn chỗ sơ hở của địch nhân mà tấn công. Nam Hải Ngạc Thẩn lập tức lộn một vòng nhảy ra bên ngoài, nghe bộp một tiếng thiết địch đã đánh trúng tay Diệp Nhị Nương, mụ ta kêu oái lên vội vàng nhảy vọt ra.

Thực ra Cao Thăng Thái võ công không giỏi hơn hai người này bao nhiêu, có điều ông ta đứng ngoài quan sát đã lâu, trong bụng đã tính toán kỹ càng cách đối phó với hai người. Hai chiêu đó tấn công Nam Hải Ngạc Thần chỉ là đánh nhứ, đột nhiên xuất kỳ bất ý đánh vào Diệp Nhị Nương trả đũa một chưởng mụ ta đánh ông hôm trước. Trông ông ra tay nhẹ nhàng như không, nhưng thực ra mỗi chiêu đều tính toán không biết bao nhiêu lần, dùng hết công lực bình sinh.

Nam Hải Ngạc Thần giương đôi mắt ti hí lên mà nhìn Cao Thăng Thái, vừa kinh hãi vừa bội phục nói:

– Tiên sư nó chứ, quả là giỏi thật, trông ngươi biết thế chó nào...

Lão không thốt ra hết lời nhưng mọi người đều hiểu là “Trông ngươi đâu biết được lợi hại đến thế, xem chừng ta khó có thể thủ thắng được”.

Đao Bạch Phượng hỏi Bảo Định Đế:

– Hoàng huynh, Dự nhi có sao không?

Bảo Định Đế tuy trong lòng rất lo ngại nhưng ngoài mặt vẫn giữ vẻ thản nhiên đáp:

– Không sao đâu! Thật là cơ hội rất tốt để rèn luyện cho y, chỉ mấy hôm nữa sẽ ổn thỏa. Thôi ta hãy về cung rồi sẽ nói chuyện.

Ông nói xong quay mình ra đi.

Ba Thiên Thạch vượt lên trước dẫn đường, vợ chồng Đoàn Chính Thuần đi sát ngay sau huynh trưởng, kế đến là Chử, Cổ, Phó, Chu tứ hộ vệ, sau cùng là Cao Thăng Thái. Y vừa xuất tuyệt chiêu hốt hồn kẻ địch, Nam Hải Ngạc Thân hung hãn là thế mà cũng không dám đuổi theo gây sự.

Đoàn Chính Thuần đi chừng mười trượng không nhịn được, phải quay lại nhìn Tần Hồng Miên. Tần Hồng Miên cũng đang run run nhìn theo ông. Bốn mắt gặp nhau, hai bên đều có vẻ ngẩn ngơ.

Chung Vạn Cừu tay cầm đại hoàn dao thở hồng hộc từ sau nhà chạy ra quát mắng:

– Đoàn Chính Thuần, lần này ngươi không gặp vợ ta là may cho ngươi lắm đó, không thì ta cho ngươi một trận. Phu nhân ta đã thề rồi, từ rày trở đi không thèm nhìn mặt ngươi. Chẳng qua... chẳng qua nàng sợ gặp cái đồ mặt mẹt ngươi, biết đâu chừng con mẹ nó lại... Thôi, nói tới nói lụi ngươi không gặp được nàng nữa là xong.

Y đấu với Đoàn Chính Thuần được mấy chiêu biết là không cách gì thắng nổi, vội vàng quay vào canh chừng vợ, đề phòng Đoàn Chính Thuần đến tán tỉnh. Nghe phu nhân lập lời thề không nhìn mặt Đoàn Chính Thuần y mừng không biết để đâu cho hết, vội vàng chạy ra nhắc lại những câu đoạn tình đoạn nghĩa ấy cho tình địch nghe.

Đoàn Chính Thuần trong lòng bồi hồi, nhủ thầm: “Thì đã sao? Vì sao nàng lại không nhìn mặt ta nữa? Nàng nay ván đã đóng thuyền, ta lẽ nào còn làm bại hoại danh tiết nàng hay sao? Đoàn nhị nước Đại Lý tuy phong lưu hiếu sắc nhưng nào có hạ lưu vô sỉ. Nếu ta gặp lại nàng mà hai người chỉ lạnh nhạt không nói được với nhau một câu thì thà không gặp còn hơn”. Ông quay lại thấy vợ lạnh lùng nhìn mình không khỏi chột dạ, vội vàng rảo bước ra khỏi cốc.

***

Đoàn người về đến Đại Lý rồi, Bảo Định Đế nói:

– Tất cả vào cung thương nghị.

Vào đến thư phòng trong hoàng cung, Bảo Định Đế ngồi trên một chiếc ghế bành lớn lót da báo ngay chính giữa, vợ chồng Đoàn Chính Thuần ngồi bên dưới còn Cao Thăng Thái và những người khác thõng tay đứng hầu. Bảo Định Đế sai nội thị đem ghế lên cho mọi người cùng ngồi rồi vẫy tay cho lui ra, đem tình hình Đoàn Dự bị giam giữ thuật lại hết cho mọi người cùng nghe.

Ai nấy đều hiểu việc này mấu chốt đều ở cả trong tay người áo xanh, nghe Bảo Định Đế nói không những lão đã giỏi phép Nhất Dương Chỉ mà còn hơn ngài một bậc nên không ai dám nói gì. Nhất Dương Chỉ là công phu gia truyền của họ Đoàn, chỉ dạy cho con trai mà không dạy cho con gái. Người áo xanh đã biết công phu này tất nhiên phải là con cháu chính phái họ Đoàn.

(Kim Dung chú thích: Về sau tới đời Đoàn Trí Hưng tức Nhất Đăng đại sư, vi tỉnh thế phải chế ngự Ấu Dương Phong nên mới phá lệ tổ tiên đem công phu này truyền cho Vương Trùng Dương và bốn đại đệ tử Ngư Tiểu Canh Độc- Xạ Điêu Anh Hùng truyện.)

Bảo Định Đế quay sang nói với Đoàn Chính Thuần:

– Thuần đệ thử nghĩ xem người này là ai?

Đoàn Chính Thuần lắc đầu đáp:

– Tiểu đệ đoán không ra, không lẽ chùa Thiên Long có người nào hoàn tục cải trang chăng?

Bảo Định Đế lắc đầu:

– Không phải, đó là Thái tử Diên Khánh.

Lời đó vừa nói ra, mọi người ai nấy đều giật mình. Đoàn Chính Thuần nói:

– Thái tử Diên Khánh đã qua đời rồi. Chắc lão này mạo nhận đó thôi.

Bảo Định Đế thở dài:

– Tên tuổi có thể giả mạo nhưng công phu Nhất Dương Chỉ thì giả mạo làm sao được. Dẫu có học lén thì cũng chỉ là hạng tầm thường, làm sao trộm được nội công tâm pháp? Lão đích là Thái tử Diên Khánh, không còn nghi ngờ gì nữa.

Đoàn Chính Thuần ngẫm nghĩ một lúc rồi hỏi tiếp:

– Thế thì y dù sao cũng dòng giống họ Đoàn, vì lẽ gì lại cố làm bại hoại gia phong danh dự nhà ta?

Bảo Định Đế thở dài:

– Người này một thân tàn tật cho nên tính tình kỳ dị, không thể lấy lý lẽ thông thường mà lường được. Huống chi ta đang ở ngôi đế vương nước Đại Lý nên bụng y thù hận, cố tìm cách phá hoại được thanh danh anh em ta mới hả lòng.

Đoàn Chính Thuần nói:

– Đại ca lên ngôi đã lâu, thần dân kính ngưỡng, bốn cõi thanh bình. Đừng nói là Thái tử Diên Khánh xuất hiện, giả tỷ Thượng Đức Đế có sống lại cũng không thể lên ngôi được.

Cao Tháng Thái cũng đứng lên tâu:

– Lời Trấn Nam Vương thật là chí lý. Thái tử Diên Khánh biết điều trao trả Đoàn công tử thì thôi, bằng không chúng ta không cần biết y là Thái tử hay không Thái tử, chỉ biết y là kẻ đứng đầu Tứ Đại Ác Nhân, ai cũng có quyền tru diệt. Bất luận võ công ông ta cao đến mực nào cũng không thể địch lại số đông.

Thì ra hơn mười năm trước, vào năm Thượng Đức ngũ niên, Thượng Đức Đế Đoàn Liêm Nghĩa đang trị vì nước Đại Lý bỗng sinh đại biến, nhà vua bị gian thần Dương Nghĩa Trinh giết chết. Cháu gọi vua Thượng Đức bằng bác là Đoàn Thọ Huy được các cao tăng chùa Thiên Long và trung thần Cao Trí Thăng giúp đỡ nên diệt được Dương Nghĩa Trinh, lên kế vị hiệu là Thượng Minh Đế. Thượng Minh Đế không thích làm vua nên chỉ ở ngôi một năm rồi xuất gia đầu Phật ở chùa Thiên Long, nhường ngôi cho em họ là Đoàn Chính Minh tức Bảo Định Đế. Vua Thượng Đức vốn có một người con trai là Thái tử Diên Khánh nhưng khi gian thần Dương Nghĩa Trinh giết vua cướp ngôi, đất nước đại loạn, Thái tử không biết đi đâu mất. Ai cũng cho là Thái tử Diên Khánh bị Dương Nghĩa Trinh hạ sát rồi, ngờ đâu sau bao nhiêu năm y lại đột nhiên xuất hiện.

Bảo Định Đế nghe lời Cao Thăng Thái tâu, lắc đầu nói:

– Ngôi báu này chính là của Thái tử Diên Khánh, chỉ vì khi trước không tìm thấy người nên Thượng Minh Đế mới lén kế vị, sau truyền lại cho ta. Nay Thái tử Diên Khánh đã trở về, lý đương nhiên ta phải trả ngôi báu lại cho người.

Đoạn nhìn Cao Thăng Thái nói tiếp:

– Giả tỷ lệnh tôn mà còn tại thế dĩ nhiên cũng nghĩ như ta.

Nguyên Cao Thăng Thái là con vị công thần Cao Trí Thăng. Hồi đó sở dĩ trừ gian diệt nịnh được toàn là nhờ công Cao Trí Thăng cả.

Cao Thăng Thái tiến lên một bước, nằm phục xuồng đất tâu:

– Tiên phụ của vi thần trung chúa yêu dân, nhưng quái khách áo xanh này là kẻ đứng đầu tứ ác. Giả tỷ lão lên làm vua nước Đại Lý, chăn dắt muôn dân thì trăm họ điêu linh biết bao nhiêu mà kể. Việc hoàng thượng định nhường ngôi này, kẻ vi thần là Cao Thăng Thái dù muôn thác cũng không dám tuân lệnh.

Ba Thiên Thạch cũng phục xuống đất tâu:

– Mới rồi thần Thiên Thạch nghe Nam Hải Ngạc Thần gọi người đứng đầu trong tứ ác là Ác Quán Mãn Doanh. Nếu Ác Quán Mãn Doanh không phải là Thái tử Diên Khánh thì dĩ nhiên không thể lên ngôi báu, giả tỷ lão chính là Thái tử Diên Khánh thì còn ác hơn cả Nam Hải Ngạc Thần. Chúa thượng nỡ để lão cai trị trăm họ nước Đại Lý này cho giang sơn điên đảo, xã tắc nguy vong hay sao?

Bảo Định Đế khoát tay nói:

– Hai người hãy đứng dậy. Lời các ngươi quả là có lý, có điều Dự nhi rơi vào tay họ, trừ khi ta nhường ngôi cho chúng, còn có cách nào đưa được Dự nhi về đâu?

Đoàn Chính Thuần nói:

– Đại ca! Từ xưa đến nay chỉ có chuyện quân phụ gặp nạn, thần tử xả thân. Dự nhi tuy được đại ca yêu thương nhưng có lý đâu vì y mà đại ca phải bỏ ngôi trời? Dù cho y có thoát nạn cũng thành kẻ đại tội ở nước Đại Lý.

Bảo Định Đế đứng lên, tay trái vuốt chòm râu dài, hai ngón tay phải gõ nhẹ vào trán, bước thủng thỉnh đi trong thư phòng. Mọi người đều biết khi gặp việc khó giải quyết ngài thường có cử chỉ như vậy để xuất thần suy nghĩ nên không ai dám lên tiếng, để ngài được tĩnh trí. Bảo Định Đế đi đi lại lại hồi lâu rồi nói:

– Thái tử Diên Khánh thủ đoạn thật là độc ác, cho Dự nhi uống Âm dương hòa hợp tán. Chất thuốc này được tính ghê gớm, người thường khó lòng chống chọi nổi. Chỉ sợ... chỉ sợ lúc này thuốc độc làm cho y mê muội rồi cũng chưa biết chừng. Than ôi, đây là gian kế của người ngoài chứ nào phải tại Dự nhi, mình trách thế nào được?

Đoàn Chính Thuần cúi gầm mặt xuống, xấu hổ vô cùng. Ông tự trách: “Họa này xét cho cùng chỉ tại mình phong lưu lãng mạn gây ra.”

Bảo Định Đế quay trở lại chiếc ghế đang ngồi, nói:

– Ba Tư không, truyền hạ ý chỉ, ra lệnh cho Hàn lâm viện thảo chiếu gia phong Hoàng đệ Đoàn Chính Thuần lên chức Hoàng Thái đệ.

Đoàn Chính Thuần cả kinh vội quỳ xuống tâu:

– Hiện nay đại ca đang độ tuổi xuân còn thịnh, muôn dân đội đức cao dày, Hoàng thiên tất sẽ trông lại, con cháu đề huề. Chức Hoàng Thái đệ kia xin khoan bàn đến.

Bảo Định Đế cầm tay nâng dậy nói:

– Hoàng đệ cùng ta hai người như một. Giang sơn nước Đại Lý này cả hai anh em ta chấp chưởng. Đừng nói là ta không có con, dù có hoàng nam đi nữa ta vẫn truyền ngôi cho Hoàng đệ. Việc ta quyết lập Thuần đệ kế thừa cả nước đều biết. Ngày nay càng cần định rõ danh phận để Thái tử Diên Khánh đừng mong gì nữa.

Đoàn Chính Thuần từ khước ba bốn lần không được, đành phải khấu đầu tạ ơn. Bọn Cao Thăng Thái liền tiến lên chúc mừng. Bảo Định Đế không có con cái, ngôi vua về sau ắt sẽ truyền cho Đoàn Chính Thuần, việc đó ai cũng đã biết nên không ai ngạc nhiên.

Bảo Định Đế phán:

– Ai nấy về nghỉ đi! Việc Thái tử Diên Khánh chỉ nên cho Hoa Tư đồ, Phạm Tư mã hai người biết mà thôi, không được tiết lộ ra ngoài.

Mọi người vâng lệnh cúi đầu cáo biệt. Ba Thiên Thạch lập tức đi xuống Hàn lâm viện truyền chiếu chỉ của nhà vua.

***

Bảo Định Đế dùng cơm xong, ngủ một chốc, lúc tỉnh dậy nghe thấy ngoài cung vọng vào tiếng reo hò, âm nhạc du dương, pháo nổ rầm trời. Nội giám vào chầu chực thay áo rồi bẩm:

– Bệ hạ phong Trấn Nam Vương làm Hoàng Thái đệ, dân chúng hoan hô chúc mừng thật là náo nhiệt.

Mấy năm nay nước Đại Lý không có nạn binh đao, triều đình thanh chính, dân sự yên vui. Trăm họ rất kính phục Hoàng đế cùng Trấn Nam Vương và Thiện Xiển Hầu. Bảo Định Đế phán bảo nội giám:

– Truyền ý chỉ của trẫm ngày mai mở hội hoa đăng, trong thành Đại Lý không phải dẹp đường, lại mở tiệc lớn khao thưởng ba quân, ban rượu thịt cho kỳ lão cô nhi.

Ý chỉ vừa ban ra, trăm họ đều mừng rỡ.

Tối hôm đó, Bảo Định Đế mặc thường phục, một mình ra khỏi cung. Ông kéo sụp mũ xuống che kín lông mày chỉ hở hai con mắt, dọc đường thấy trăm họ múa hát rất là vui vẻ. Thời bấy giờ nhân sĩ Trung Nguyên coi nước Đại Lý là đất man di mọi rợ, nghi lễ khác xa Trung Thổ. Trên đường cái thanh niên nam nữ dắt nhau đi chơi, cười cợt nô đùa là sự rất thường. Bảo Định Đế nghĩ thầm: “Cầu mong cho dân chúng nước Đại Lý ta đời đời kiếp kiếp được hoan lạc thế này”.

Nhà vua ra khỏi thành rồi rảo bước mau. Đi được hơn hai mươi dặm thì bắt đầu lên dốc núi. Đường sá mỗi lúc một vắng tanh, đi hết bốn khu thung lũng đến một ngôi cổ tự nhỏ, ngoài cửa có đề ba chữ: “Niêm Hoa Tự”. Phật giáo là quốc giáo của nước Đại Lý nên trong ngoài kinh thành chùa lớn cũng vài chục còn chùa nhỏ tính hàng trăm. Ngôi Niêm Hoa Tự này ở nơi hẻo lánh, ít người khói hương, ngay cả người Đại Lý phần lớn cũng chẳng ai biết đến.

Bảo Định Đế đứng ngoài cổng chùa, tĩnh tâm mặc niệm một hồi rồi tiến tới nhẹ nhàng gõ cửa ba tiếng. Một lát, cửa chùa mở, một chú tiểu chạy ra, chắp tay hỏi:

– Tôn khách tới đây có việc gì?

Bảo Định Đế đáp:

– Xin thông báo cho Hoàng Mi đại sư là có cố nhân Đoàn Chính Minh đến viếng.

Chú tiểu nói:

– Xin mời tôn khách vào.

Nói xong quay mình dẫn dường cho khách. Bảo Định Đế tiến vào trong chùa, bỗng nghe hai tiếng chuông boong boong từ hậu viện truyền ra, cảm thấy thân thể nhẹ nhàng, thần trí tiêu dao.

Hai người bước trên thềm đầy lá rụng đi đến phía sau. Chú tiểu nói:

– Xin tôn khách ở đây chờ một chút, để tiểu tăng đi bẩm cho sư phụ biết.

Bảo Định Đế đáp:

– Được.

Ông chắp tay sau lưng đứng giữa sân nhìn lá vàng từ trên cây ngân hạnh lác đác rơi theo gió. Trong đời ông hiếm khi nào phải đứng ngoài cửa chờ người khác, thế nhưng khi bước chân vào Niêm Hoa Tự này, lòng trần tục sạch lâng lâng, tự nhiên quên cả mình là chúa tể của cả một cõi trời nam.

Chợt nghe tiếng một ông già cười nói:

– Đoàn hiền đệ có điều chi nan giải?

Bảo Định Đế quay đầu nhìn lại thấy một vị lão tăng mặt mũi nhăn nheo, thân hình cao lớn đang từ trong căn nhà nhỏ bước ra. Vị sư già đó có đôi lông mày dài sắc vàng, đuôi mày rủ xuống, chính là Hoàng Mi hòa thượng.

Bảo Định Đế chắp tay nói:

– Đến quấy nhiễu việc thanh tu của đại sư.

Hoàng Mi hòa thượng mỉm cười nói:

– Xin mời vào.

Bảo Định Đế tiến vào trong căn nhà nhỏ thấy hai nhà sư trung niên đứng vái chào, biết đó là đệ tử của Hoàng Mi nên cũng giơ tay đáp lễ rồi xếp bằng ngồi xuống chiếc bồ đoàn ở phía tây, đợi cho hòa thượng Hoàng Mi ngồi xuống bồ đoàn mé đông mới bắt đầu vào chuyện:

– Tôi có thằng cháu là Đoàn Dự, lúc mới lên bảy tuổi đã từng lại đây nghe sư huynh giảng kinh.

Hoàng Mi tăng mỉm cười:

– Thằng bé đó có ngộ tính khá, quả là một đứa bé ngoan, ngoan lắm.

Bảo Định Đế nói:

– Nó nhờ được Phật pháp điểm hóa nên tính tình từ bi, không chịu học võ để tránh sát sinh.

Hoàng Mi tăng nói:

– Không hiểu võ nghệ vẫn giết người được. Giỏi võ vị tất đã giết người.

Bảo Định Đế đáp:

– Phải lắm!

Thế rồi ông đem chuyện Đoàn Dự không chịu học võ bỏ nhà trốn đi thế nào, gặp gỡ Mộc Uyển Thanh ra sao rồi bị Thiên Hạ Đệ Nhất Ác Nhân là Thái tử Diên Khánh nhốt ở đâu, nhất nhất thuật lại cùng Hoàng Mi. Hoàng Mi tăng chỉ lắng tai nghe, không nói câu nào. Cả hai vị đệ tử đứng sau lưng cũng trầm tĩnh, nét mặt không mảy may xúc động.

Chờ Bảo Định Đế nói xong Hoàng Mi tăng mới chậm rãi nói:

– Thái tử Diên Khánh đã là đường huynh hiền đệ, cố nhiên là hiền đệ không tiện động thủ, mà sai thuộc hạ đến cứu người xem chừng cũng không ổn.

Bảo Định Đế nói:

– Sư huynh thật là sáng suốt.

Hoàng Mi tăng nói tiếp:

– Trên chùa Thiên Long cũng có người võ công giỏi hơn hiền đệ nhưng bọn họ cũng đều trong họ Đoàn mà ra, không tiện tham gia tranh chấp trong nội tộc, thành thử không thể lên đó cầu cứu được.

Bảo Định Đế đáp:

– Chính thế!

Hoàng Mi tăng gật đầu từ từ đưa ngón tay giữa ra điểm vào ngực Bảo Định Đế. Bảo Định Đế mỉm cười chìa ngón tay trỏ ra, điểm vào ngón tay giữa Hoàng Mi. Cả hai cùng lắc lư một cái, thu ngón tay về. Hoàng Mi tăng nhíu đôi lông mày nói:

– Đoàn hiền đệ, Kim Cương chỉ của ta không thắng nổi Nhất Dương Chỉ của hiền đệ.

Bảo Định Đế nói:

– Sư huynh là bậc đại trí tuệ, bất tất phải lấy chỉ lực để thủ thắng.

Hoàng Mi tăng cúi đầu không nói gì. Bảo Định Đế đứng dậy nói:

– Năm năm trước đây, sư huynh bảo tiểu đệ miễn thuế muối cho dân Đại Lý, nhưng một là quốc dụng chưa đủ, hai là tiểu đệ muốn chờ Chính Thuần kế vị rồi mới thi hành để dân chúng hướng về y. Nay tiểu đệ nghĩ lại, sáng mai sẽ ra lệnh bãi bỏ thuế muối.

Hoàng Mi hòa thượng đứng lên, khom lưng rồi lạy phục xuống, cung kính nói:

– Hiền đệ ban phúc cho dân, lão tăng cũng cảm đức vô cùng.

Bảo Định Đế cũng sụp lạy đáp lễ xong ra về ngay không nói gì nữa.

Ông về đến cung lập tức sai nội giám triệu Ba Thiên Thạch vào chầu, truyền ban sắc lệnh bỏ thuế muối. Ba Thiên Thạch khom mình tạ ơn nói:

– Hoàng thượng khai ân thực là phúc của muôn dân.

Bảo Định Đế tiếp:

– Mọi việc tiêu dùng trong cung nhất thiết phải tiết kiệm. Nhà ngươi cùng Hoa Tư đồ, Phạm Tư mã bàn thảo cho kỹ càng, tinh giản được chừng nào hay chừng nấy.

Ba Thiên Thạch tuân lệnh, từ biệt ra khỏi cung.

Ba Tư không lập tức hẹn với Tư đồ Hoa Hách Cấn cùng đến phủ Tư mã Phạm Hoa thông báo việc bãi bỏ thuế muối, còn việc Đoàn Dự bị bắt cóc thì Ba Thiên Thạch đã kể trước rồi.

Phạm Hoa trầm ngâm rồi nói:

– Trấn Nam Thế tử mắc vào tay gian đảng. Hoàng thượng xuống chỉ xá thuế chắc là để cầu trời thương xót, phù hộ cho Thế tử yên lành trở về. Bọn mình không biết chia sẻ mối lo cùng đấng chí tôn thì còn mặt mũi nào đứng ở trong triều đình nữa?

Ba Thiên Thạch nói:

– Chính thế! Phạm nhị ca có diệu kế gì để cứu điện hạ ra chăng?

Phạm Hoa đáp:

– Đối thủ lại chính là Thái tử Diên Khánh thì chúa thượng nhất định không muốn chính diện đánh nhau đâu. Tiểu đệ có kế này nhưng chỉ sợ nhọc sức Hoa đại ca nên không dám nói ra.

Hoa tư đồ vội hỏi:

– Việc gì mà nhọc sức ta? Nhị đệ nói ngay đi xem nào!

Phạm Hoa đáp:

– Hoàng thượng đã bảo võ công Thái tử Diên Khánh còn cao hơn cả ngài. Bọn ta xông vào cứu là không được rồi. Đại ca, cái nghề sinh nhai của đại ca hai mươi năm trước đây liệu còn thi thố được nữa chăng?

Bộ mặt rám nắng của Hoa Tư đồ hơi đỏ lên, cười nói:

– Nhị đệ lại nói giỡn ta rồi.

Quan Tư đồ Hoa Hách Cấn trước tên gọi A Căn, xuất thân nghèo khổ, nay làm tới chức Tam Công ở Đại Lý nhưng khi chưa thành đạt thì làm nghề đào mồ trộm kiếm ăn, chuyên đi đào mồ những vương công cự phú. Người giàu có sau khi chết thường chôn theo những đồ vật quí giá, Hoa A Căn nhiều khi đào đường hầm từ nơi rất xa vào tới phần mộ để lấy trộm.

Tuy làm thế mất nhiều công thật nhưng vì thế không ai phát giác. Có lần Hoa lấy được trong mộ một tập võ công bí kíp, đem về cứ theo đó luyện thành một tay ngoại công trác tuyệt. Rồi từ đó Hoa bỏ cái nghề mưu sinh ti tiện, theo phò Bảo Định Đế lập được nhiều kỳ công, thăng lên đến chức Tư đồ. Từ khi làm quan to, Hoa thấy cái tên A Căn có vẻ khó nghe nên mới đổi là Hách Cấn. Ngoài hai người bạn chí thân là Phạm Hoa và Ba Thiên Thạch, rất ít người biết rõ lai lịch của ông.

Phạm Hoa đáp:

– Tiểu đệ đâu dám nói giỡn đại ca. Bọn ta phải đào một đường hầm vào trong Vạn Kiếp Cốc, thông vào thạch thất giam Trấn Nam Thế tử, thần không hay, quỷ không biết mới cứu Thế tử ra được.

Hoa Hách Cấn vỗ đùi reo lên:

– Thật là tuyệt diệu! Tuyệt diệu!

Bản lĩnh đào mồ trộm của y thật là thiên tài, hơn hai mươi năm qua không còn dùng để mưu sinh nữa nhưng lắm lúc nhớ lại vẫn thấy chân tay ngứa ngáy. Khốn nỗi đã làm đến cực phẩm triều đình lại đi đào mồ trộm thì còn ra thể thông gì nữa? Bây giờ y nghe Phạm Hoa đề nghị bất giác cả mừng.

Phạm Hoa cười nói:

– Đại ca đừng mừng vội, bên trong còn nhiều vấn đề nan giải. Tứ ác hiện nay ở cả trong Vạn Kiếp Cốc, ngoài ra còn vợ chồng Chung Vạn Cừu, Tần Hồng Miên đều là những nhân vật cực kỳ lợi hại, qua được tai mắt bọn này đâu phải chuyện dễ dàng? Hơn nữa đích thân Thái tử Diên Khánh trấn giữ cửa mật thất, lão ngồi trên mà mình đào bên dưới giữ thế nào cho lão không hay?

Hoa Hách Cấn trầm ngâm một hồi mới nói:

– Vậy ta phải đào đường hầm về phía sau mật thất, để tránh chỗ của Thái tử Diên Khánh.

Ba Thiên Thạch nói:

– Thế tử còn bị nhốt trong đó giờ phút nào là còn nguy hiểm giờ phút ấy. Chúng ta đào hầm, công trình không phải nhỏ, e rằng không kịp chăng?

Hoa Hách cấn đập:

– Vậy ba ta cùng phải hợp lực. Hai vị hiền đệ chịu khó học ta cái nghề đào mồ ăn trộm vậy.

Ba Thiên Thạch cười nói:

– Chúng ta làm đến Tam Công nước Đại Lý, nhưng quốc gia đại sự thì dù là đào mồ quật mả hay ăn trộm đi nữa cũng không thể từ nan được.

Ba người vỗ tay cả cười.

Hoa Hách Cấn nói:

– Việc này không thể chậm được nữa, nói làm là làm liền.

Nói xong Ba Thiên Thạch vẽ đồ hình trong Vạn Kiếp Cốc, Hoa Hách Cấn tính toán cửa hầm và đường đi, làm cách nào để tránh tai mắt người ngoài, làm thế nào chuyên chở được đất cát đem đi đổ. Thật là một tuyệt kỹ của Hoa, trên đời có một không hai.

***

Trong một ngày một đêm qua, Đoàn Dự mỗi khi thấy trong người bứt rứt liền thi triển thân pháp Lăng Ba Vi Bộ ở trong thạch thất đi qua đi lại, chỉ cần một hai vòng là thấy dịu hẳn xuống. Thế nhưng Mộc Uyển Thanh thì người phát sốt, thần trí mơ hồ, phần lớn thời gian chỉ tựa lưng vào tường đá mà ngủ mê mệt.

Hôm sau vào khoảng giữa trưa, Đoàn Dự lại rảo bước trong căn phòng bỗng nghe bên ngoài thạch thất có tiếng một ông già giọng khàn khàn:

– Mười chín đường ngang đọc, biết bao kẻ say mê. Nếu cư sĩ cao hứng thì cùng lão tăng đánh chơi một ván.

Đoàn Dự trong bụng lạ lùng vội vàng đi chậm lại, thêm mươi bước nữa rồi ngừng hẳn, ghé mắt qua cái lỗ hổng vẫn dùng để đưa cơm nhìn ra ngoài.

Chỉ thấy một nhà sư già mặt mũi nhăn nheo, lông mày vàng hoe, tay trái cầm một cái mõ to bằng miệng bát, tay phải cầm một chiếc dùi đen nhánh, gõ lên cái mõ mấy tiếng cốc cốc cốc, nghe âm thanh thì ra cái dùi đó đúc bằng sắt. Ông ta vừa niệm: “A di đà Phật, A di đà Phật” vừa cúi xuống phiến đá xanh ngay trước căn nhà đá dùng dùi mõ vạch, nghe sè sè bụi đá tung lên, nét vạch sâu xuống thành một đường thẳng như sợi chỉ. Đoàn Dự thấy lạ lùng, nghĩ bụng dường như mình đã được gặp vị sư già ở đâu rồi thì phải. Kình lực bàn tay ông ta mạnh thật, chỉ tiện tay vạch lên mà trên phiến đá thành một rãnh sâu chẳng khác gì đục bằng dùi sắt của người thợ chạm. Dùi mõ chỉ chầm chậm vạch qua thành một đường thẳng tắp, còn nếu người thợ muốn đục được thẳng như thế dĩ nhiên phải vạch trước bằng mực đen.

Trước căn nhà đá một giọng nói uất nghẹn vang lên:

– Kim Cương chỉ lực, công phu giỏi lắm.

Chính là tiếng của người áo xanh Ác Quán Mãn Doanh. Thiết trượng của y liền thò ra vạch một đường ngang thẳng góc với đường của Hoàng Mi tăng, cũng ăn sâu vào đá thẳng băng. Hoàng Mi tăng cười nói:

– Thí chủ bằng lòng tứ giáo, hay lắm, hay lắm!

Ông ta liền đưa dùi lên vẽ thêm một đường thẳng nữa, người áo xanh liền vẽ một đường ngang. Cứ như thế bên này khắc một đường, bên kia khắc một đường, hai người ngưng tụ công lực, dùi trượng càng vẽ càng chậm dần để cho đường mình vẽ không có chỗ sâu nông khác nhau hoặc nét vạch kém chỉnh tề thẳng thắn.

Độ chừng ăn xong một bữa cơm, một bàn cờ dọc ngang mười chín đường đã ngay ngắn khắc xong, Hoàng Mi tăng nghĩ thầm: “Chính Minh hiền đệ nói không sai, gã Thái tử Diên Khánh này nội lực quả là cao cường”.

Thái tử Diên Khánh không phải như Hoàng Mi tăng đã chuẩn bị rồi mới đến nên trong bụng cũng hãi thầm: “Ở đâu lại nhảy ra một lão hòa thượng ghê gớm đến thế này? Rõ ràng Đoàn Chính Minh mời y đến tiếp tay cho hắn. Nếu hắn thừa cơ mình ngồi đây để vào cứu Đoàn Dự thì mình đâu có thể phân thân ra đối địch?”

Hoàng Mi tăng nói:

– Đoàn thí chủ công lực cao thâm, lão tăng rất là khâm phục, về môn cờ chắc thí chủ cũng cao gấp mười bần tăng. Bây giờ ta đánh cờ chơi, lão tăng xin thí chủ chấp cho bốn quân.

Người áo xanh ngạc nhiên, nghĩ thầm: “Chỉ lực của nhà sư ghê gớm như thế hẳn là bậc cao nhân. Lão đến đây khiêu chiến, vừa mở miệng lại đòi nhường là sao?”. Y bèn nói:

– Đại sư bất tất quá khiêm. Nếu đại sư muốn hơn thua thì cứ để bằng quân.

Hoàng Mi tăng nài:

– Bốn quân không chấp được hay sao?

Người áo xanh lạnh lùng đáp:

– Đại sư đã tự biết mình kém nước thì bất tất phải đấu nữa.

Hoàng Mi tăng khẩn khoản:

– Thế thì ba quân được chăng?

Người áo xanh đáp:

– Chỉ nhường đi trước cũng đã là quá rồi.

Hoàng Mi tăng cười ha hả nói:

– Thế là lão tăng đủ biết rồi. Thí chủ còn kém lắm. Lão tăng chấp thí chủ ba quân.

Người áo xanh bình thản đáp:

– Bất tất phải thế, cứ đấu ngang tay, mỗi người đi trước một lần là được rồi.

Hoàng Mi tăng càng thêm ngại ngùng nghĩ bụng: “Người này không kiêu ngạo lại không nóng nảy, quả là kình dịch, dù ta có khích cách nào cũng vẫn điềm tĩnh như không”.

Thì ra Hoàng Mi tăng vốn chưa nắm vững được phần thắng, biết người thích cờ thường hiếu thắng, mình mở miệng xin y chấp ba quân, bốn quân rồi đòi chấp lại để khích động đối phương. Ngờ đâu Thái tử Diên Khánh không chịu chấp quân mà cũng chẳng để ai nhường mình, không xúc động mảy may, vẫn giữ được nghiêm cẩn kín đáo.

Hoàng Mi tăng nói:

– Thôi thế cũng được. Nhưng thí chủ là chủ mà tôi là khách, chủ phải nhường khách đi trước.

Người áo xanh nói:

– Không được, tiền chủ hậu khách, để ta đi trước.

Hoàng Mi tăng đáp:

– Nếu vậy thì phải đánh đố. Nảm nay lão tăng tuổi chẵn hay tuổi lẻ, nếu thí chủ đoán trúng thì đi trước, đoán sai thì phải nhường lão tăng.

Người áo xanh nói:

– Ta có đoán trúng chăng nữa đại sư cũng nói là sai.

Hoàng Mi tăng nói:

– Được rồi. Lão tăng đã có cách, muốn cãi chối cũng không được. Lão tăng xin hỏi, sau năm bảy mươi tuổi, tổng số ngón cả hai bàn chân lão tăng lẻ hay chẵn?

Câu đố đó quả nhiên quái lạ, người áo xanh nghĩ thầm: “Người bình thường có mười ngón chân, đương nhiên là chẵn rồi. Y nói rõ là sau năm bảy mươi tuổi chắc là để cho ta tưởng rằng y mất đi một ngón chứ gi? Binh pháp có nói là: Thực hư hư thực. Y còn đủ mười ngón chân nhưng cố tình giở trò đành lạc hướng, lừa mình thế nào được?”. Y bèn nói:

– Số chẵn.

Hoàng Mi tăng đáp:

– Sai rồi, số lẻ.

Người áo xanh nói:

– Đại sư tháo giày ra cho coi!

Hoàng Mi tăng cởi giày vớ bên chân trái ra thấy năm ngón chân hãy còn nguyên vẹn. Người áo xanh chăm chăm nhìn mặt đối phương thấy ông ta bình tĩnh tươi cười thì tưởng chân phải nhà sư chỉ có bốn ngón thật. Lại thấy nhà sư từ từ cởi giày chân phải ra, giơ tay cởi vớ, y đang định nói: “Thôi khỏi cần kiểm chứng, ông đi trước đi” thì lại chợt nghĩ: “Không thể mắc hỡm y”. Hoàng Mi tăng lại cởi nốt vớ chân phải, chân phải cũng đầy đủ năm ngón, có tàn khuyết gì đâu?

Trong giây phút đó bao nhiêu ý nghĩ hiện ra trong đầu người áo xanh, lão chưa đoán ra đối phương có dụng ý gì. Chỉ thấy nhà sư già giơ chiếc dùi sắt lên đánh mạnh xuống, nghe “phập” một tiếng, ngón chân út đã đứt rời ra. Hai người đệ tử đứng sau lưng thấy sư phụ tự hủy hoại thân thể, máu chảy vọt ra nhịn không nổi kêu “ối” lên một tiếng. Đại đệ tử Phá Nghi vội lấy thuôc kim sang trong bọc ra rịt cho thầy, xé một mảnh tay áo băng lại.

Hoàng Mi tăng cười nói:

– Năm nay lão tăng sáu mươi chín tuổi, có phải bảy mươi tuổi thì số ngón chân thành số lẻ rồi không?

Người áo xanh đáp:

– Đúng rồi, xin mời đại sư đi trước.

Y nổi tiếng là Thiên Hạ Đệ Nhất Ác Nhân, bao nhiêu thảm cảnh rùng rợn đã từng thấy cả rồi thì việc chặt đứt một ngón chân có đáng gì đâu, nhưng nghĩ thầm nhà sư này chỉ vì muốn đi trước một nước mà đã ra tay như thế đủ biết ông ta nhất định quyết thắng ván cờ này, nếu lỡ mà thua tất sẽ bị nhà sư đưa ra điều kiện khắt khe vô cùng.

Hoàng Mi tăng nói:

– Xin phép.

Ông ta cầm cái dùi lên khắc xuống điểm tứ tứ ở hai góc đối diện mỗi bên một cái vòng tròn nhỏ, thế là coi như đã đi hai quân cờ trắng. Người áo xanh giơ cây gậy sắt ra ấn vào hai điểm tứ tứ còn lại mỗi bên một cái, lập tức nền đá xanh lỏm xuống hai lỗ tức là đi hai quân đen. Cả bốn góc điểm tứ tứ đều có quân đen trắng thì gọi là “Thế tử”, một phép đánh cổ của vi kỳ Trung Nguyên, trắng đi trước đen đi sau, ngược lại với phép đánh sau này của hậu thế. Hoàng Mi tăng kế đến đặt tại Bình Vị lục tam một quân, người áo xanh bèn đi một nước nơi chỗ cửu tam. Lúc đầu hai người đi rất nhanh, nhà sư không kém sút chút nào, quả có mất một ngón chân để đi trước một nước kể cũng đáng.

Đi đến nước thứ mười bảy mười tám, cuộc cờ đã bắt đầu gay cấn. Trí lực hai bên hao tổn rất nhiều, một mặt phải dùng hết tâm trí để suy tính nước cờ, một mặt phải vận khí bồi bổ sức lực, mỗi lúc cờ đi một chậm thêm.

Nhị đệ tử của Hoàng Mi tăng Phá Sân cũng là một tay cờ khá, thấy sư phụ dùng đoản binh đấu với người áo xanh, hai bên toàn những thế kỳ lạ không khỏi bội phục ngầm. Đi đến nước thứ hai mươi bốn, người áo xanh đột ngột xuất kỳ binh, thế cờ đại biến. Nếu như nhà sư không đối phó kịp thì góc Khứ Vị thể nào cũng nguy, còn như đem một con ra cố thủ thì lại thiệt mất nước tiên.

Hoàng Mi tăng suy nghĩ một hồi lâu chưa biết phải làm thế nào bỗng trong thạch thất có tiếng vọng ra:

– Phản công ở Khứ Vị thì vẫn giữ được nước tiên.

Thì ra Đoàn Dự giỏi chơi cờ vây từ nhỏ, lúc này thấy hai bên đến chỗ gay go nên buột miệng nhắc cho Hoàng Mi tăng.

Người đời thường nói: “Cờ ngoài bài trong”, người đứng xem thường sáng nước hơn người đang đánh, kỳ lực của Đoàn Dự vốn đã cao hơn Hoàng Mi tăng lại đứng ngoài cuộc nên nghĩ ngay ra được những nước hay. Hoàng Mi tăng liền đáp:

– Lão tăng đã nghĩ tới nước cờ này rồi, còn đang cân nhắc. Giờ được thí chủ đồng ý thì lão tăng không phân vân gì nữa.

Bèn đặt nơi Khứ Vị ngay chỗ thất tam một quân.

Người áo xanh lạnh lùng nói:

– Ngồi ngoài ngậm miệng là quân tử, tự ý ra quân mới trượng phu.

Đoàn Dự nghe lão đọc tức mình la lên:

– Ngươi vô cớ nhốt ta vào đây thì có phải là quân tử không?

Hoàng Mi tăng cũng cười nói:

– Lão tăng đây là đại hòa thượng chứ đâu phải đại trượng phu?

Người áo xanh khinh khỉnh mạt sát:

– Vô sỉ, vô sỉ!

Y suy nghĩ một hồi rồi cũng đi một quân nơi Khứ Vị.

Đi mấy nước nữa Hoàng Mi tăng lại lâm vào thế bí. Phá Sân hòa thượng nóng ruột không nghe Đoàn Dự nhắc gì vội chạy đến bên nhà thạch thất khẽ hỏi:

– Đoàn công tử, bây giờ đi nước nào cho phải?

Đoàn Dự đáp:

– Ta đã tính ra đến bảy nước rồi nhưng nếu nói ra e rằng kẻ địch nghe được thì không còn hiệu nghiệm nữa, thành thử cứ ngần ngừ không muốn nhắc.

Phá Sân liền viết vào tay phải ba chữ: “Xin viết ra”. Rồi nhà sư luồn tay qua lỗ hổng luồn vào trong, miệng nói:

– Nếu thế thì thôi, đành chịu vậy.

Y biết người áo xanh nội công thâm hậu, dù cho Đoàn Dự có ghé tai nói nhỏ cũng có thể bị y nghe được.

Đoàn Dự nghĩ thầm: “Kế này tuyệt diệu”, liền đưa ngón tay viết vào bàn tay y bảy nước đi, miệng nói:

– Tôn sư kỳ lực cao minh ắt sẽ có nước hay, chẳng cần tại hạ chỉ điểm.

Phá Sân suy tính kỹ lại thì quả là những nước cờ rất cao nên quay trở lại bên sư phụ, đưa tay viết lên lưng ông. Tăng bào của y che hết bàn tay, nên người áo xanh không sao nhìn thấy y giở trò láu cá. Hoàng Mi tăng định thần một lúc hiểu cả, cứ thế ra quân.

Người áo xanh đằng hắng rồi nói:

– Quả lại có kẻ ngấm ngầm mách nước, bản lĩnh đại sư xem ra chưa tới mức này.

Hoàng Mi tăng cười:

– Đánh cờ là trò đấụ trí, trong cái giả có cái thật, người giỏi phải đưa những ngón dở ra trước. Nếu lão tăng để thí chủ tỏ tường hư thực ngay từ lúc đầu thì cuộc cờ còn chi là ảo diệu nữa?

Người áo xanh đáp:

– Chơi trò giảo hoạt, ném đá giấu tay.

Y thấy Phá Sân hòa thượng chạy qua chạy lại rồi che tay áo lên lưng Hoàng Mi đã sinh nghi, nhưng vì chú tâm vào thế cờ biến ảo thành ra chuyện chung quanh không nhìn rõ được.

Hoàng Mi tăng theo đúng lời Đoàn Dự chỉ, cứ thế mà đi. Sáu nước sau không cần phải suy nghĩ gì cả, chỉ chuyên chú vận công nên những cái lỗ do dùi đục vào đá xanh vừa sâu vừa tròn, đủ biết thần khí đầy đủ, nội lực triền miên không dứt. Người áo xanh thấy những nước cờ càng về sau càng ghê gớm, nước nào cũng phải suy nghĩ cách chống đỡ nên nét đục của thiết trượng nông sâu không đều. Đến khi Hoàng Mi tăng đi xong nước thứ sáu rồi, người áo xanh xuất thần suy nghĩ một hồi đột nhiên đặt một quân vào Nhập Vị.

Quân cờ đó đi thật bất ngờ không liên quan gì đến lối tính toán của Đoàn Dự. Hoàng Mi tăng cả kinh nghĩ thầm: “Bảy nước cờ của Đoàn công tử thật là tinh vi, đi đến nước thứ bảy thì ta từ đi trước một nước đã thành hơn tới hai nước. Thế nhưng nước thứ bảy không đi được nữa rồi, chẳng hóa ra bao nhiêu nước trước thành công cốc hay sao?” Thì ra người áo xanh thấy tình hình bất lợi ứng phó cách nào xem ra cũng không xong bèn không lý đến nữa, bỏ luôn thế thủ tiến lên công ngay một quân, đó chính là dĩ công vi thủ, quả nhiên lợi hại.

Hoàng Mi tăng nhíu mày không nghĩ ra được cách nào cho ổn. Phá Sân thấy tình thế đại biến, sư phụ khó lòng giải quyết nổi, bèn lập tức chạy lại bên thạch thất. Đoàn Dự cũng đã nghĩ chín liền viết cho y sáu nước cờ rõ ràng từng nước một. Phá Sân chạy lại chỗ Hoàng Mi tăng đựa tay viết lên lưng sư phụ.

Người áo xanh đã nổi danh là Thiên Hạ Đệ Nhát Ác Nhân lẽ nào lại dung cho y liên tiếp phá bĩnh mình. Thiết trượng từ tay trái liền tung vào vai Phá Sân, quát lên:

– Đứa hậu sinh kia, mau đứng lại!

Thiết trượng điểm ra phát tiếng vù vù.

Hoàng Mi tăng biết là đệ tử mình không sao chống đỡ nổi thể nào cũng trọng thương, lập tức giơ tả chưởng chộp vào đầu trượng. Đầu trượng của người áo xanh liền rung động điểm luôn vào huyệt đạo dưới vú Hoàng Mi tăng. Hoàng Mi tăng biến trảo thành cương đao chém xuống đầu gậy, thiết trượng liền biến chiêu. Chỉ trong khoảnh khắc hai ngươi đã trao đổi bảy tám chiêu. Hoàng Mi tăng nhận thấy cánh tay mình ngắn còn thiết trượng của dịch dài, nếu tiếp tục hóa ra chỉ thủ mà không công, không có đường thắng nên vừa thấy trượng điểm tới liền tung ra một chỉ nhắm ngay đầu trượng đâm vào. Người áo xanh không rút về tránh, đầu trượng và ngón tay đụng nhau, hai người cùng dùng nội lực để đấu, lập tức cả hai bên đều đứng sững lại.

Người áo xanh nói:

– Nước cờ này đại sư mãi không đi được, chịu thua quách đi cho rồi.

Hoàng Mi tăng cười ha hả nói:

– Các hạ là tiền bối cao nhân, sao lại ra tay đánh trộm đệ tử của ta? Như thế có mất thân phận lắm chăng?

Tay phải cầm dùi sắt khắc một vòng tròn nhỏ dưới phiến đá. Người áo xanh cũng không nghĩ ngợi, tiện tay cũng đặt một quân. Từ đó trở đi, hai người tay thì vận nội lực không cách nào có thể lơi được, đồng thời trên bàn cờ nước nào cũng khẩn cấp, chỗ nào cũng gay go.

Năm năm trước đây, Hoàng Mi tăng vì bách tính nước Đại Lý cầu xin Bảo Định Đế bãi bỏ thuế muối, đến nay mới được nhà vua chuẩn cho. Hai người hiểu ý nhau nên ông nhất định ra tay cứu Đoàn Dự. Hoàng Mi tăng nghĩ thầm: “Mình sống hay chết cũng chẳng đáng quan tâm, nhưng hếu không cứu thoát được Đoàn Dự thì còn mặt mũi nào trông thấy Chính Minh hiền đệ?

Kẻ luyện nội công cần nhất là không được có một chút tạp niệm nào, nhưng đánh cờ thì lại luôn luôn muốn hơn người một bước, trên bàn cờ ba trăm sáu mươi mốt điểm, điểm nào cũng phải nghĩ tới, quả đúng là đến một sợi tóc cũng không thể bỏ qua thì mới tính toán cho đến nơi đến chôn được. Hai điều đó gần như tương phản nhau. Hoàng Mi tăng công phu thiền định tuy cao thâm nhưng sức cờ lại không bằng đối phương, chú tâm vào việc vận nội lực kháng địch thì lại sao nhãng nước cờ, còn như tập trung nghĩ nước cờ thì nội lực lại giảm đi trở thành núng thế. Cục diện hôm nay hung hiểm lạ thường, lão tăng quyết tâm lấy cái chết báo dền người tri kỷ nên không còn nghĩ gì đến việc an nguy của mình nữa. Cổ nhân có nói: “Quân nguy thì dễ thắng”, thế nhưng Hoàng Mi tăng lúc này nguy thì có nguy còn thắng thì chưa thấy phương hướng.

***

Tam Công nước Đại Lý là Tư đồ Hoa Hách Cấn, Tư mã Phạm Hoa và Tư không Ba Thiên Thạch dắt theo ba chục thuộc hạ biết võ công, đem gỗ, xẻng, đèn treo các món tiến vào khu rừng rậm trong Vạn Kiếp Cốc, chọn địa thế rồi đào đường hầm vào. Ba mươi ba người đào cả đêm đã được một con đường hẩm dài đến vài chục trượng. Qua hôm sau lại đào thêm nửa ngày nữa đến xế trưa tính toán ra thì cách thạch thất không còn bao xa. Hoa Hách Cấn bảo bộ thuộc lui lại phía sau để chuyển đất, chỉ còn ba người thay phiên đào. Ba người biết rằng Thái tử Diên Khánh võ công rất cao cường nên khi đào chỉ nhè nhẹ ấn xẻng xuống không dám để phát ra chút thanh âm nào. Chính vì thế mà tiến triển rất chậm, có biết đâu lúc này người áo xanh đang hết sức chú tâm đánh cờ với Hoàng Mi tăng, lại đấu nội lực làm gì còn để ý đến âm thanh dưới đất.

Đào đến khoảng giờ Thân, tính ra đã đến vị trí thạch thất Đoàn Dự đang bị cầm tù. Nơi này và nơi Diên Khánh đang ngồi cách nhau chỉ độ một trượng nên lại càng cực kỳ thận trọng, không dám để phát ra một tiếng động nhỏ. Hoa Hách Cấn bỏ xẻng xuống, thi triển Hổ Trảo Công dùng mười ngón tay moi đất chẳng khác nào mười cái móc sắt, móc lên từng tảng đất lớn. Phạm Hoa và Ba Thiên Thạch hai người ở sau chuyền những tảng đất y đào ra ngoài. Lúc này Hoa Hách Cấn không còn đào ngang nữa mà đã đào đứng từ dưới lên trên. Công trình đã gần xong, chỉ giây lát là biết có cứu được Đoàn Dự không, ba người không khỏi nóng ruột, trống ngực đánh thình thình.

Việc đào ngược lên dễ dàng hơn trước nhiều, chỉ động vào là đất rụng xuống. Hoa Hách Cấn đứng thẳng lên được rồi ra tay càng nhanh nhẹn, cứ đào một lát lại lắng tai nghe ngóng xem bên trên có động tĩnh gì không. Đào như thế chừng tàn hai nén hương, chỉ còn cách mặt đất chừng một thước, Hoa Hách Cấn tay liền chậm lại, gạt đất nhẹ nhàng, sau cùng đụng phải một tấm gỗ, trong bụng mừng thầm: “Dưới sàn thạch thất có lát ván xem ra càng tiện cho mình”.

Y liền vận nội lực vào đầu ngón tay, từ từ khoét vuông vắn mỗi bề hai thước thành cái cửa hầm vừa một người chui lọt, khoét xong cúi xuống ra hiệu cho hai ông bạn đỡ lấy rồi buông tay để tấm ván hạ xuống. Hoa Hách Cấn giơ xẻng lên khoa trên miệng hầm để đề phòng có người đột kích, chợt nghe tiếng lanh lảnh một cô gái la lên: “Trời ơi” đầy vẻ kinh hoàng.

Hoa Hách Cấn khẽ gọi:

– Mộc cô nương chớ to tiếng! Người nhà đến cứu đây mà.

Y tung mình vọt từ dưới hầm lên.

Vừa đưa mắt nhìn quanh thì Hoa Hách Cấn hoảng hồn, nơi đây đâu có phải thạch thất mà là một căn phòng sạch sẽ đồ đạc tươm tất, đầy những kệ để đủ các loại bình lớn bé, một thiếu nữ mặt mày kinh hãi, nép vào một góc. Vị trí thạch thất là do Bảo Định Đế nói cho Ba Thiên Thạch nghe, Ba Thiên Thạch lại kể cho Hoa Hách Cấn, vì sợ mưu kế bại lộ nên đâu có ai dám đến tận nơi quan sát. Thành thử Hoa Hách Cấn tính toán sai, cái sai một li kia tuy đi không tới một dặm nhưng cũng hết mấy chục trượng.

Nơi y đào đến đúng ngay nhà Chung Vạn Cừu, thiếu nữ kia là Chung Linh, nàng đang ở trong phòng phụ thân lục lọi tìm giải dược để đi cứu Đoàn Dự. Bất thình lình ở dưới đất chui lên một người đàn ông thì làm gì mà nàng chẳng sợ mất vía?

Hoa Hách Cấn tâm linh ứng biến cực kỳ mau lẹ, nghĩ bụng: “Hóa ra mình đào lầm chỗ rồi, cố nhiên là phải đào lại nhưng đã trót lộ hình tích. Nếu giết cô gái đi để bịt miệng thì người trong Vạn Kiếp Cốc thây xác cô ta, lập tức sẽ tra xét mọi nơi. Mình chưa vào đến nhà thạch thất đã bị khám phá ra đường hầm rồi thì hỏng bét. Chỉ còn cách là đem cô ta xuống hầm, người nào muốn tìm cô ta ắt sẽ ra ngoài sơn cốc mà tìm.”

Vừa nghĩ tới đó chợt ngoài phòng có tiếng chân người đi tới. Hoa Hách Cấn bèn khoa tay trước mặt Chung Linh ra hiệu cấm nàng không được lên tiếng. Rồi giả vờ trở gót, như kiểu muốn chui xuống hầm nhưng vụt một cái Hoa nhảy phắt lại phía sau, giơ tay trái bịt miệng Chung Linh còn tay phải quờ ra sau lưng cô ta kéo lại gần cửa hầm tống xuống bên dưới. Phạm Hoa giơ tay đỡ lấy, bốc ngay một nắm đất nhét vào mồm. Hoa Hách Cấn nhảy trở vào hầm, cầm miếng gỗ vừa cắt ra để lại ngay ngắn chỗ cũ rồi ghé tai vào kẽ hở nghe ngóng.

Chỉ thấy hai người đi vào trong phòng, có tiếng đàn ông nói:

– Hẳn nàng đối với hắn còn có mối dư tình chưa đứt. Nếu không thì ta muốn phá hoại thanh đanh họ Đoàn, can gì đến nàng mà nàng ngăn cản?

Có tiếng đàn bà giận dữ đáp:

– Chàng nói... dư... dư... chi đó? Ta cho chàng hay, ta không còn tình ý gì với người đó đâu.

Gã đàn ông lại nói:

– Nếu vậy thì còn gì hay bằng.

Giọng nói đầy vẻ hớn hở vui mừng. Người đàn bà lại tiếp:

– Chẳng qua Mộc Uyển Thanh là con gái sư tỉ ta, cũng là người bên mình, sao ông lại làm khó nàng ta như thế?

Hoa Hách Cấn nghe đên đây, biết ngay đây là vợ chồng Chung Cốc chủ, thấy họ bàn cãi với nhau có liên quan đến Đoàn Dự vội lắng tai nghe.

Lại thấy tiếng Chung Vạn Cừu nói:

– Sư tỉ nàng lén lút đi thả Đoàn Dự, may mà Diệp Nhị Nương phát giác kịp thời. Thế thì mụ đã thành cừu địch với mình rồi, hà tất nàng còn phải quan tâm đến con gái mụ nữa? Phu nhân, khách tại đại sảnh toàn là những nhân vật thành danh trong võ lâm Đại Lý. Sao nàng chẳng coi ai ra gì, chỉ lườm họ một cái rồi bỏ xuống đây, chẳng... chẳng hóa ra mình... thiếu lễ độ quá hay sao?

Chung phu nhân vùng vằng đáp:

– Ông mời bọn đó tới đây để làm gì? Những người đó với mình chẳng có giao tình gì lắm, liệu bọn họ có dám đắc tội với dương kim hoàng đế nước Đại Lý không?

Chung Vạn Cừu đáp:

– Ta có mời họ về tiếp tay làm phản đâu mà ngại? Chẳng qua họ ở gần quanh đây nên mời đến để chứng kiến hai đứa con Đoàn Chính Thuần cùng ở trong nhà thạch thất làm chuyện loạn luân ô uế, chứ có gì đâu? Hôm nay những tân khách được mời đến có cả mấy hào kiệt từ Trung Nguyên phương bắc. Sáng sớm mai sẽ mở cửa thạch thất để mọi người coi cho rộng tầm con mắt. Các đức tính nhà họ Đoàn nổi tiếng về phép Nhất Dương Chỉ sẽ thêm lừng danh trên chốn giang hồ.

Nói xong hắn đắc ý cười ha hả. Lại nghe Chung phu nhân đằng hắng một tiếng rồi xẵng giọng:

– Đê hèn! Vô liêm sỉ!

Chung Vạn Cừu hỏi:

– Nàng bảo ai đê hèn, vô liêm sỉ?

Chung phu nhân đáp:

– Kẻ nào làm việc đê hèn vô liêm sỉ thì kẻ ấy là quân đê hèn vô liêm sỉ, cần gì phải gọi đích danh ra.

Chung Vạn Cừu nói:

– Đúng rồi, thằng lỏi mặt trắng Đoàn Chính Thuần tính tình trăng gió tạo nhiều oan nghiệt, trời quả báo đến nỗi hai đứa con mình sinh ra giở thói loạn luân, đúng là đê hèn đến cùng cực.

Chung phu nhân cười nhạt không đáp. Chung Vạn Cừu lại hỏi:

– Sao nàng lại cười? Quân đê hèn vô liêm sỉ nàng vừa mắng đó không phải là Đoàn Chính Thuần sao?

Chung phu nhân lại cười khẩy nói:

– Mình đánh không lại họ Đoàn, cả đời chui rúc ở trong sơn cốc không dám thò đầu ra thì cũng còn được. Con người biết xấu hổ cũng đã là một điều dũng. Ngờ đâu lại đi dùng thủ đoạn để bức hại con trai con gái người ta, thiên hạ anh hùng đâu có cười y mà sẽ cười Chung Vạn Cừu.

Chung Vạn Cừu tức quá nhảy lên chồm chồm:

– Nàng... nàng thóa mạ ta là kẻ đê hèn, vô liêm sỉ ư?

Chung phu nhân ứa nước mắt nghẹn ngào nói:

– Không ngờ tôi lấy phải người chồng là... là một nhân vật như thế. Sao... sao tôi khổ thế này?

Chung Vạn Cừu vừa thấy vợ ứa nước mắt, bất giác chân tay luống cuống, nói dỗ:

– Được rồi, được rồi! Nàng muốn mắng ta thì cứ việc mắng cho sướng miệng.

Hắn chạy lui chạy tới trong phòng tìm lời tạ lỗi với vợ mà không nghĩ ra, chỉ nói:

– Có phải chủ ý ta đâu? Đoàn Dự là do Nam Hải Ngạc Thần đem về, Mộc Uyển Thanh thì do Ác Quấn Mãn Doanh bắt giữ, còn Âm dương hòa hợp tán cũng nào phải của ta? Ta làm gì có loại dược vật hèn hạ xấu xa đó?

Lúc này y chỉ nghĩ dược chuyện đổ trách nhiệm qua người khác. Chung phu nhân cười khẩy:

– Nếu như ông biết được thế là hèn hạ xấu xa thì cũng tốt rồi. Nếu quả ông không tán thành chủ ý đó sao không thả Mộc Uyển Thanh ra?

Chung Vạn Cừu nói:

– Không được, không được! Nếu thả Mộc Uyển Thanh ra, một mình tên tiểu quỉ Đoàn Dự thì còn làm được cái trò gì nữa?

Chung phu nhân cười gằn:

– Được rồi, ông đã đê hèn vô liêm sỉ, tôi cũng sề đê hèn vô liêm sỉ cho ông thấy.

Chung Vạn Cừu kinh hãi quá vội hỏi rối rít:

– Nàng... nàng... nàng định làm gì thế? Nàng... nàng lại định cùng với Đoàn... tên ác tặc Đoàn Chính Thuần tư thông ư?

Chung phu nhân giận dữ hỏi lại:

– Ông bảo lại định là sao?

Chung Vạn Cừu vội vàng cười làm lành:

– Phu nhân, nàng đừng giận. Ta nói sai, nàng trước nay đâu có... đâu có đi lại gì với y. Nàng bảo sẽ làm điều đê hèn vô liêm sỉ cho ta coi, chắc là... chắc là nói đùa chứ gì?

Không thấy Chung phu nhân trả lời. Chung Vạn Cừu trong lòng thảng thốt, liếc mắt nhìn thấy trong phòng chai lọ ngổn ngang liền nói:

– Cái con bé Linh nhi thật nghịch ngợm hết nước nói. Mới tí tuổi đầu mà đã hỏi tới Âm dương hòa hợp tán làm gì? Không biết ai xúi nó vào lục tìm loạn cả lên.

Vừa nói hắn vừa xếp những chai thuốc lại, chân bước thế nào lại trúng vào tấm gỗ miệng hầm. Hoa Hách Cấn phải vận nội lực chống cho nắp hầm khỏi nhúc nhích.

Chung phu nhân hỏi:

– Linh nhi đâu rồi? Sao ông lại muốn đưa nó lên trên sảnh chào khách?

Chung Vạn Cừu cười nói:

– Chúng mình sinh được đứa con xinh đẹp như thế, sao không để cho bằng hữu được thấy qua?

Chung phu nhân đáp:

– Bộ ông muốn đem mỡ nhử mèo chăng? Tôi thấy cặp mắt hau háu của gã Vân Trung Hạc cứ lấm la lấm lét nhìn Linh nhi nhà này, ông phải coi chừng y đó.

Chung Vạn Cừu cười hềnh hệch nói:

– Ta chỉ coi chừng mình nàng mà thôi. Con người nguyệt thẹn hoa nhường thế kia, đứa nào trông thấy mà chả thèm nhỏ dãi?

Chung phu nhân chép miệng gọi lớn:

– Linh nhi! Linh nhi!

Một con a hoàn chạy lên bẩm:

– Con vừa thấy tiểu thư qua đây.

Chung phu nhân gật đầu nói:

– Mi đi kêu tiểu thư về đây ta bảo.

Chung Linh ở dưới hầm, tất cả những gì cha mẹ nói với nhau nàng nghe rõ từng câu từng chữ. Khốn nỗi miệng bị nhét đầy đất, không sao la lên được, thật là khó chịu.

Chung Vạn Cừu nói:

– Nàng nghỉ một lát, ta ra ngoài tiếp khách.

Chung phu nhân lạnh lùng hỏi lại:

– Sao ông không nghỉ để tôi ra tiếp khách?

Chung Vạn Cừu đáp:

– Thôi cả hai vợ chồng cùng ra vậy.

Chung phu nhân nói:

– Thế khách muốn nhìn mặt hoa da phấn của tôi hay là muốn nhìn cái mặt ngựa của ông? Bao giờ đến lúc tôi nhìn ông cũng chán ngấy, ông sẽ biết ngay thế nào!

Mấy hôm nay Chung Vạn Cừu thật là xúi quẩy, nói ra cái gì cũng bị vợ cằn nhằn một chập. Hắn biết vợ trước có tư tình với Đoàn Chính Thuần, bữa nay hoa xưa ong cũ được dịp trùng phùng tránh sao khỏi bồi hồi, khiến lòng người đàn bà sinh ra bực bội. Tuy hắn căm giận vô cùng mà không dám nói lại nửa câu, chỉ cười hề hề đi ra nhà khách, vừa đi vừa nghĩ: “Không biết nàng làm cái gì mà đê hèn vô liêm sỉ cho ta thấy đây? Nàng lại nói đến lúc tôi nhìn ông cũng chán ngấy, như thế nghĩa là hiện giờ nàng chưa chán, cũng không có gì đáng ngại. Chỉ sợ tên cẩu tặc Đoàn Chính Thuần...”

Hồi 9.
HOÁN SÀO LOAN PHƯỢNG

Bảo Định Đế hạ chỉ miễn thuế muối rồi, muôn dân Đại Lý ca tụng ơn đức vô cùng. Địa hạt Vân Nam sản xuất muối rất ít, toàn cõi chỉ có chín vùng Bạch Tỉnh, Hắc Tỉnh, Vân Long... là có muối nên năm nào cũng phải mua thêm từ đất Thục, thuế muối rất cao nên những người nghèo khổ mỗi năm thường phải ăn nhạt vài ba tháng. Bảo Định Đế biết rằng một khi miễn thuế muối rồi, Hoàng Mi tăng sẽ tìm cách đi cứu Đoàn Dự để trả ơn. Ông trước nay vốn kính phục nhà sư võ công trác tuyệt lại lắm cỡ mưu, hai đệ tử của ông võ công cũng không kém, ba thầy trò cùng ra tay quyết phải thành công.

Nào ngờ đã qua một ngày một đêm mà chẳng thấy hồi âm, nhà vua nóng ruột muốn phái Ba Thiên Thạch đi dò la động tĩnh, nhưng sai người đi triệu thì Ba Tư không, Phạm Tư mã, Hoa Tư đồ mà chẳng thấy một ai. Bảo Định Đế nghĩ thầm: “Chắc là Thái tử Diên Khánh thủ đoạn lợi hại khiến cho ba thầy trò Hoàng Mi sư huynh cùng Tam Công trong triều đều khốn đốn nơi Vạn Kiếp Cốc.” Ông lập tức cho triệu Hoàng Thái đệ Đoàn Chính Thuần, Thiện Xiển Hầu Cao Thăng Thái cùng bọn Chử Vạn Lý tứ đại hộ vệ, luôn cả Trấn Nam Vương phi Đao Bạch Phượng cùng đến Vạn Kiếp Cốc lần nữa. Đao Bạch Phượng quá nóng lòng vì con, xin nhà vua đem ngự lâm quân đi san bằng Vạn Kiếp Cốc.

Bảo Định Đế đáp:

– Chưa phải lúc cùng đường, hãy theo lề lối giang hồ mà hành động. Chúng ta không thể vi phạm huấn thị của tổ tiên họ Đoàn mấy trăm năm nay được.

Đoàn người vừa đến cửa Vạn Kiếp Cốc thấy Vân Trung Hạc cười khanh khách ra đón tiếp. Gã xá dài nói:

– Chúng tôi Thiên Hạ Tứ Ác cùng Chung Cốc chủ đoán rằng đêm nay thế nào đại giá cũng quang lâm nên tại hạ ra đây chờ đợi. Giả tỷ mà các hạ điều động quân thiết giáp tới thì chúng tôi đành chịu đánh bài tẩu mã, mang theo công tử và thiên kim của Trấn Nam Vương. Nhưng các hạ vẫn giữ lề luật giang hồ, lấy tư cách nhà võ họp bạn thì xin vào đại sảnh dùng trà.

Bảo Định Đế thấy đối phương bình tĩnh như thường, tuyệt không lộ vẻ hoang mang, không phải như hôm trước vừa gặp mặt đã xông ra đánh ào ào cho nên không khỏi dè dặt liền chắp tay đáp lễ nói:

– Vậy thì hay lắm!

Vân Trung Hạc đi trước dẫn đường, cả đoàn người theo vào đại sảnh.

Bảo Định Đế vừa bước vào cửa đã thấy bên trong ngồi đầy những giang hồ hào kiệt. Diệp Nhị Nương, Nam Hải Ngạc Thần cũng có trong số đó nhưng không thấy Thái tử Diên Khánh nên trong bụng cũng dè chừng.

Vân Trung Hạc lớn tiếng giới thiệu cùng cử tọa:

– Đây là Đoàn lão sư, chưởng môn Đoàn gia ở Thiên Nam.

Y không nói “Hoàng đế nước Đại Lý” mà dùng danh hiệu võ lâm là theo quy củ giang hồ.

Đoàn Chính Minh không những là vua của một nước, còn là một tôn sư cao thủ lừng lẫy võ lâm, người người ngưỡng mộ. Quần hùng vừa nghe giới thiệu, ai nấy đứng lên răm rắp. Chỉ có mình Nam Hải Ngạc Thần là chễm chệ ngồi yên nói đổng:

– Ta cứ tưởng là ai, hóa ra là gã hoàng đế. Ông mạnh giỏi chứ?

Chung Vạn Cừu tiến lên mấy bước nói:

– Chung Vạn Cừu không kịp ra xa nghênh tiếp, xin thứ lỗi.

Bảo Định Đế đáp:

– Không dám! Không dám!

Mọi người theo thứ bậc an tọa. Cuộc họp mặt này theo lề luật giang hồ nên vợ chồng Đoàn Chính Thuần cùng Cao Thăng Thái không phải giữ lễ vua tôi, ngồi gần bên Bảo Định Đế. Còn bốn người bọn Chử Vạn Lý đứng ở sau lưng nhà vua. Người nhà bưng trà lên mời. Bảo Định Đế đưa mắt nhìn một lượt, không thấy thầy trò Hoàng Mi tăng và bọn Ba Thiên Thạch trong phòng, đang nghĩ cách dò hỏi bỗng Chung Vạn Cừu lên tiếng:

– Đoàn chưởng môn hai phen hạ cố, tại hạ lấy làm vinh dự. Nay lại được các vị bằng hữu tới đây đông đủ, tại hạ xin giới thiệu.

Nói rồi y nêu tên từng người trong đại sảnh, ngoài mấy người đến từ Trung Nguyên mạn tây bắc, còn lại đều là nhân vật thành danh trong nước Đại Lý, có cả Tân Song Thanh, Tả Tử Mục, Mã Ngũ Đức. Chừng quá nửa số người có mặt tại đó, Bảo Định Đế tuy chưa từng quen biết nhưng cũng đã nghe tên. Các vị giang hồ hào kiệt nhất nhất cùng Bảo Định Đế làm li tương kiến, có kẻ khúm núm, cũng có kẻ ngạo mạn, đa số thì lấy vai võ lâm hậu bối đến ra mắt.

Chung Vạn Cừu nói:

– Chẳng mấy khi Đoàn lão sư hạ cố, xin lưu lại đây mấy hôm để anh em được học hỏi thêm.

Bảo Định Đế nói:

– Xá điệt là Đoàn Dự, vì đắc tội với Chung Cốc chủ đã bị lưu lại quý xứ, hôm nay tại hạ thân hành đến đây một là để tỏ tình thân, hai là để xin lỗi, dám mong Chung Cốc chủ nể mặt mà tha cho đứa trẻ con không biết phải quấy, tại hạ cảm kích khôn cùng.

Quần hùng nghe nhà vua nói, ai cũng kính phục khen thầm:

– Từng nghe Đoàn hoàng gia nước Đại Lý lấy qui củ võ lâm tiếp đãi đồng đạo, quả nhiên danh bất hư truyền. Nơi đây thuộc lãnh thổ nước Đại Lý, ông ta chỉ cần sai vài trăm binh mã đến bắt người về là được, thế mà lại tự mình đến lấy lời dịu ngọt cầu khẩn.

Chung Vạn Cừu cười ha hả, chưa kịp trả lời, Mã Ngũ Đức đã xen vào:

– Thì ra Đoàn công tử đắc tội với Chung Cốc chủ. Mới rồi Đoàn công tử đến tệ xá ở Phổ Nhĩ, cùng đến núi Vô Lượng du ngoạn, tại hạ săn sóc không chu đáo để sinh ra bao nhiêu rắc rối, bây giờ cũng mở lời xin một chút tình.

Nam Hải Ngạc Thần bỗng lớn tiếng quát:

– Đây là việc của đồ đệ ta, ai khiến mi chõ mõm vào?

Cao Thăng Thái cười lạt nói:

– Đoàn công tử là sư phụ ngươi chứ? Ngươi đã cúi đầu làm lễ bái sư rồi kia mà? Chẳng lẽ bây giờ ngươi định sổ toẹt đi hay sao?

Nam Hải Ngạc Thần thẹn đỏ mặt tía tai mắng lại:

– Con bà nó chứ, lão gia đâu có đánh rắm cãi xóa. Hôm nay lão gia muốn giết quách gã sư phụ hữu danh vô thực đó đi. Lão gia sơ ý phải thờ một gã tiểu tử làm thầy, thẹn chết đi được!

Mọi người không hiểu đầu đuôi, đều phải sửng sốt.

Đao Bạch Phượng nói:

– Chung Cốc chủ! Tha hay không các hạ nói cho dứt khoát.

Chung Vạn Cừu cười đáp:

– Thả chứ! Thả chứ! Tại hạ giữ lệnh lang để làm gì?

Vân Trung Hạc xen vào:

– Đoàn công tử phong lưu anh tuấn, Chung phu nhân Tiếu Dược Xoa tuyệt sắc giai nhân, nếu lưu Đoàn công tử ở đây phỏng có khác chi nuôi ong tay áo. Chung Cốc chủ dĩ nhiên muốn thả, không thể không thả, không dám không thả.

Quần hào nghe nói thế đều phải ngạc nhiên. Ai cũng nghĩ bụng: “Thằng cha Cùng Hung Cực Ác này ăn nói càn rỡ, chẳng kiêng nể gì, đến Chung Vạn Cừu mà gã cũng chẳng coi vào đâu, quả thực là hung ác cùng cực.”

Chung Vạn Cừu giận quá, quay sang nói:

– Vân huynh! Sau khi đã giải quyết xong vụ này tại hạ sẽ xin lãnh giáo mấy cao chiêu.

Vân Trung Hạc đáp:

– Hay lắm! Hay lắm! Ta vẫn có ý định giết chồng chiếm vợ, vơ vét gia tài, chiếm luôn nhà ở.

Mọi người cả kinh thất sắc. Động chủ Vô Lượng động Tân Song Thanh nói:

– Anh hùng hảo hán trong chốn giang hồ chưa chết hết đâu. Thiên Hạ Tứ Ác các ngươi bản lĩnh cao cường đến mấy cũng không thể chạy thoát công đạo được.

Diệp Nhị Nương bật lên tiếng cười the thé phản đối:

– Tân đạo hữu, Diệp Nhị Nương này có xúc phạm đến bà đâu, sao lại vơ đũa cả nắm?

Tả Tử Mục nghĩ lại chuyện mụ cướp con mình bữa trước, trong bụng hãy còn nơm nớp lo âu, đưa mắt nhìn trộm mụ một cái. Diệp Nhị Nương cười khúc khích nói:

– Tả tiên sinh, chắc độ này lệnh lang béo tốt trắng trẻo lắm đấy nhỉ?

Tả Tử Mục không dám không trả lời, nói nhỏ:

– Bữa trước cháu bị cảm mạo phong hàn, tới nay vẫn chưa khỏi.

Diệp Nhị Nương cười nói:

– Chết chửa, cũng tại ta mà ra. Lúc quay về ta sẽ đến thăm thằng cháu Sơn Sơn ngoan ngoãn nhé!

Tả Tử Mục thất kinh, vội gạt đi:

– Không dám phiền đại giá quang lâm lần nữa.

Bảo Định Đế nghĩ thầm: “Thì ra bọn tứ ác hoành hành quả tệ, kết oán đã nhiều. Xem ra những hào sĩ giang hồ này không phải ai cũng về phe với họ, như thế công việc càng dễ giải quyết. Để khi cứu được Dự nhi rồi, ta phải tìm cơ hội tiêu diệt bọn chúng để trừ mối hại. Đứng đầu bọn tứ ác là Thái tử Diên Khánh, ta và hắn cùng là người họ Đoàn không tiện hạ thủ, nhưng nếu quả tộỉ ác đầy rẫy thì cũng không thể dung thứ được.

Đao Bạch Phượng thấy mọi người nói năng toàn chuyện đâu đâu, liền trở lại vấn đề. Bà đứng phắt lên nói:

– Chung Cốc chủ đã nhận lời trả tiểu nhi lại. Vậy xin cho gọi nó ra để mẫu tử được trùng phùng.

Chung Vạn Cừu cũng đứng lên nói:

– Được rồi.

Đột nhiên y quay sang hầm hầm nhìn Đoàn Chính Thuần, cay đắng nói:

– Đoàn Chính Thuần! Mi đã có vợ đẹp con khôn như thế mà lòng tham vẫn chưa đủ. Hôm nay mi thanh danh tan nát, không còn mặt mũi, đó là mình làm mình chịu, đừng oán trách gì Chung Vạn Cừu này.

Đoàn Chính Thuần ngay từ lúc đầu nghe Chung Vạn Cừu bằng lòng giao trả con mình đã nghĩ ngay: “Đâu dễ dàng như thế được? Tất nhiên đối phương còn có âm mưu quỷ kế gì đây.” Bây giờ nghe hắn nói vậy càng thêm chột dạ, lập tức đứng lên nói:

– Chung Cốc chủ! Nếu ngươi còn tính chuyện hại người thì Đoàn mỗ sẽ có phương pháp đối phó khiến ngươi cũng phải hối hận suốt đời.

Chung Vạn Cừu thấy Vương gia tướng mạo đường dường, phong độ thanh cao đài các, mình thực chẳng bén gót chân. Phần thì thẹn vì mình xấu xa, phần thì ghen tức, lửa giận bốc lên dùng đùng, lớn tiếng quát:

– Sự đã đến nước này, Chung mỗ dẫu có nhà tan người chết, phân thây muôn đoạn cũng quyết ăn thua với mi đến cùng. Mi muốn lấy lại con, được lắm, theo ta vào đây!

Nói xong hùng hổ rảo bước ra ngoài sảnh đường.

Cả đoàn người đi theo Chung Vạn Cừu đến trước bức tường cây, Vân Trung Hạc muốn khoe tài khinh công, nhảy vọt qua trước. Đoàn Chính Thuần nghĩ chuyện hôm nay không thể nào giải quyết êm thắm, chi bằng ra oai trước để đối phương biết chừng mà nhượng bộ. Ông bèn hạ lệnh:

– Đốc Thành! Ngươi chặt mấy gốc cây này để mở lối cho mọi người di!

Cổ Đốc Thành đáp lời vung búa lên, chát chát mấy nhát đã đốn đứt một cây đại thụ. Phó Tư Qui hai tay đẩy ra, cái cây gãy lách cách đổ xuống một bên. Cương phủ lấp loáng vung lên liên tiếp, hết cây nọ đến cây kia ngã ầm ầm, chỉ giây lát đã chặt ngã năm cây.

Bức tường cây này Chung Vạn Cừu trồng tỉa tốn bao nhiêu tâm huyết chứ đâu phải chuyện dễ dàng, bị Cổ Đốc Thành chặt đứt mất năm cây to, trong bụng tức lắm nhưng tự an ủi: “Họ Đoàn nước Đại Lý phen này bị nhục nhã ê chề, cái việc phá hoại nhỏ mọn này có thấm vào đâu?” Nghĩ vậy liền theo lối trống đi vào.

Sau bức tường cây kia, Hoàng Mi tăng và người áo xanh tay trái mỗi người cầm một đầu gậy sắt, trên đầu hơi trắng bốc lên, thì ra đang đấu nội lực. Hoàng Mi tăng cầm cái dùi sắt vẽ một cái vòng trên phiến đá xanh, người áo xanh suy nghĩ một chút, thiết trượng nơi tay phải cũng điểm xuống bàn cờ. Bảo Định Đế chăm chú nhìn, bấy giờ mới rõ: “Thì ra Hoàng Mi sư huynh một mặt đánh cờ với Thái tử Diên Khánh, một mặt cùng y tỉ thí nội công. Thế là vừa đấu trí vừa đấu lực, cuộc đấu lạ lùng này thật nguy hiểm khôn lường. Thảo nào sư huynh chưa thấy hồi âm, xem ra cuộc đấu này đã một ngày một đêm rồi nhưng chưa phân thắng bại.”

Bảo Định Đế đưa mắt nhìn bàn cờ, thấy đã vào tàn cục, hai người đang tranh đấu đến độ một mất một còn, dường như cuộc thắng bại có quan hệ đến kiếp vận con người. Bên hòa thượng bị kém thế rõ ràng, đang chật vật gỡ cho khỏi thua. Hai người đệ tử của ông là Phá Si, Phá Sân thì nằm lăn trên mặt đất không động đậy gì được. Thì ra hai nhà sư thấy sư phụ bị nguy, ra tay tấn công người áo xanh nhưng đều bị thiết trượng của y điểm trúng.

Đoàn Chính Thuần tiến lên giải huyệt cho hai người, hô bọn Vạn Lý:

– Bốn người các ngươi ra đẩy tảng đá kia thả Dự nhi ra.

Bốn người vâng lệnh, nhất tề tiến lại. Chung Vạn Cừu thét:

– Thong thả! Các ngươi có biết trong nhà đá này còn có ai nữa không?

Đoàn Chính Thuần giận dữ đáp:

– Chung Cốc chủ, nếu như ngươi dùng thủ đoạn tàn độc đối xử với con ta, thì ngươi cũng nên nhớ rằng chính mình cũng có vợ con đấy.

Chung Vạn Cừu cười nhạt:

– Hừ, ngươi nói đúng đó, Chung Vạn Cừu này cũng có vợ có con thật, nhưng cũng may chưa có con trai nên không đến nỗi trai gái loạn luân như loài cầm thú.

Đoàn Chính Thuần giận tím mặt quát hỏi:

– Mi nói lăng nhăng gì thế?

Chung Vạn Cừu hỏi lại:

– Mộc Uyển Thanh có phải là con tư sinh của mi không?

Đoàn Chính Thuần bực tức nói:

– Thân thế của Mộc cô nương có liên quan gì đến ngươi mà ngươi lắm chuyện?

Chung Vạn Cừu cười ha hả nói:

– Ha ha! Chưa chắc đã là lắm chuyện đâu. Họ Đoàn nước Đại Lý làm vua một cõi trời Nam, trong võ lâm cũng danh tiếng lẫy lừng. Này các vị anh hùng hảo hán, mở mắt ra mà coi, con trai và con gái Đoàn Chính Thuần phượng đảo loan điên thành vợ thành chồng chẳng khác gì cầm thú.

Y quay sang ra hiệu cho Nam Hải Ngạc Thần, hai người liền đưa tay đẩy tảng đá chắn trước cửa thạch thất.

Đoàn Chính Thuần vội giơ tay cản lại, nói:

– Khoan đã!

Diệp Nhị Nương và Vân Trung Hạc đồng thời xuất chưởng, chia ra hai bên tập kích. Đoàn Chính Thuần đưa hai tay ngăn chặn chưởng lực của Diệp Nhị Nương còn Cao Thăng Thái thì nghiêng người bước xéo lên để cản chưởng lực của Vân Trung Hạc. Ngờ đâu Diệp, Vân hai người chỉ dùng hư chiêu, tay phải rút ngay về, tay trái đánh ra trúng ngay tảng đá. Tảng đá đó tuy nặng đốn mấy nghìn cân nhưng bị cả bốn người Chung Vạn Cừu, Nam Hải Ngạc Thần, Diệp Nhị Nương, Vân Trung Hạc cùng phóng chưởng, lập tức lăn qua một bên. Việc này bốn người đã bàn định với nhau từ trước, hư hư thực thực, Đoàn Chính Thuần biết đâu mà ngăn chặn được? Thực ra Đoàn Chính Thuần cũng nóng lòng, mong sớm được nhìn mặt con nên cũng không cố tâm ngăn cản lắm. Khối đá vừa lăn ra, mở một lối đi tối om, nhìn vào không rõ cảnh tượng bên trong.

Chung Vạn Cừu vừa cười vừa nói:

– Cô nam quả nữ, quần áo xốc xếch, cùng ở trong căn phòng tối thế này thì còn lắm trò hay ho, làm gì còn trong trắng cho nổi? Ha ha! Mọi người xem đây!

Trong khi Chung Vạn Cừu còn đang cười sằng sặc thì một thanh niên đầu bù tóc rối, thân trên để trần xồng xộc chạy ra, chính là Đoàn Dự. Chàng chỉ mặc một cái quần cộc hở cả hai đùi, tay bồng một cô gái trên người cũng chỉ có một chiếc áo cánh, hở cả tay chân lẫn làn da trắng nõn sau lưng.

Bảo Định Đế thẹn quá mặt đỏ bừng. Đoàn Chính Thuần cũng cúi gầm mặt xuống, không dám ngẩng lên. Đao Bạch Phượng hai mắt đẫm lệ, miệng lẩm bẩm:

– Oan nghiệt! Oan nghiệt!

Cao Thăng Thái vội cởi trường bào dinh choàng lên người Đoàn Dự, còn Mã Ngũ Đức muốn lấy lòng anh em họ Đoàn vội vàng tiến lên lấy thân chắn trước mặt chàng. Nam Hải Ngạc Thần quát lớn:

– Thằng khốn kiếp kia, đứng tránh ra!

Chung Vạn Cừu đang cười ha hả dương dương đắc ý, thốt nhiên ngừng bặt, nét mặt sa sầm, tiếng cười ngưng bặt rồi chuyển thành tiếng kêu thất thanh:

– Linh nhi! Là mi đấy ư?

Mọi người nghe tiếng y kêu, ai cũng rùng mình giương mắt nhìn theo thì thấy Chung Vạn Cừu chạy tới trước mặt Đoàn Dự đưa tay giật lấy thiếu nữ chàng đang bồng trên tay. Bấy giờ ai nấy đều nhìn rõ mặt, thấy nàng nhỏ tuổi hơn Mộc Uyển Thanh mà vóc người cũng thon hơn, mặt chưa hết vẻ thơ ngây. Cô bé này đâu phải Mộc Uyển Thanh, chính là Chung Linh, con gái Chung Vạn Cừu.

Đoàn Dự thần trí vẫn chưa được tỉnh táo hẳn, trong lúc mơ màng thấy nhiều người đứng xúm quanh trước mặt, chàng nhìn thấy có cả song thân và bá phụ, vội buông Chung Linh ra ú ớ gọi:

– Má má, gia gia, bá phụ!

Đao Bạch Phượng nhào lên ôm chàng vào lòng hỏi dồn:

– Dự nhi, con... con có sao không?

Đoàn Dự chân tay cuông quít đáp:

– Con... con cũng không biết nữa?

Chung Vạn Cừu không ngờ muốn làm hại người mà thành ra hại mình. Hắn ngẩn người ra một lúc rồi buông con gái xuống. Chung Linh thấy mình mặc phong phanh có mỗi bộ quần áo ngắn, thẹn quá mặt đỏ bừng. Chung Vạn Cừu cởi trường bào ra khoác vào cho con rồi thẳng tay tát một cái, làm cho cô bé sưng húp một bên má. Hắn mắng con:

– Quân mặt dày! Ai cho mày ở một chỗ với thằng chó đẻ kia?

Chung Linh bị mắng oan nhựng không biết biện bạch sao được, chỉ nức nở khóc.

Chung Vạn Cừu lại nghĩ ngay: “Tảng đá lớn như thế Mộc Uyển Thanh chắc không thể nào đẩy mà ra được, nhất định hãy còn ở trong, ta gọi nó ra để chia bớt cái nhục cho Linh nhi.”

Y liền lớn tiếng gọi:

– Mộc cô nương, mau ra đây!

Hắn gọi luôn ba tiếng mà tuyệt nhiên không thấy ai thưa. Chung Vạn Cừu tiến thẳng vào trong nhà. Căn nhà này chả rộng là mấy, không quá một trượng vuông, chỉ liếc mắt là hết mà không thấy một bóng người nào. Chung Vạn Cừu tức vỡ ngực, nhảy ra, lại đánh con gái thêm một chưởng nữa, quát mắng:

– Ta phải đánh chết con bé thối tha này.

Từ bên cạnh một người vung tay ra, ngón tay vô danh và ngón tay út phất vào cổ tay y. Chung Vạn Cừu vội rụt tay lại tránh, thấy người ngăn mình lại chính là Đoàn Chính Thuần. Hắn căm giận quát hỏi:

– Ta dạy đứa con gái mất nết của ta có can dự gì đến mi?

Đoàn Chính Thuần cười khì khì đáp:

– Chung Cốc chủ thực đã ưu đãi thằng nhỏ nhà tôi, sợ nó ở một mình hiu quạnh, đã để lệnh ái là một vị thiên kim tiểu thư ở chung cho có bạn. Tại hạ rất cảm kích. Bây giờ cơ sự đã đến thế này, lệnh ái đã thành người nhà họ Đoàn rồi, tại hạ không thể không can thiệp được.

Chung Vạn Cừu nổi giận hỏi:

– Sao lại bảo con gái ta là người nhà họ Đoàn?

Đoàn Chính Thuần cười nói:

– Lệnh ái ở trong thạch thất cùng Dự nhi bầu bạn mấy ngày mấy đêm. Cô nam quả nữ, quần áo xốc xếch, cùng ở trong căn phòng tối thế này thì còn lắm trò hay ho, làm gì còn trong trắng cho nổi? Con ta là Thế tử của Trấn Nam Vương, tuy chưa chắc đã lấy con gái Cốc chủ làm chính phi được, song làm trai năm thê bảy thiếp vẫn được chứ sao? Tại hạ với Cốc chủ thế cũng là chỗ thông gia rồi còn gì?

Nói xong lại tiếp một tràng cười ha hả. Chung Vạn Cừu giận muốn phát điên, không nhịn được nữa, nhảy xổ vào vù vù đánh ra liên tiếp ba chưởng. Đoàn Chính Thuần vẫn cười ngặt nghẽo, mà đối phương xuất chiêu nào ông cũng tránh né dễ như chơi.

Quần hào ai nấy nghĩ thầm: “Họ Đoàn Đại Lý quả nhiên lợi hại. Không hiểu họ dùng cách nào mà bắt được con gái Chung Vạn Cừu nhốt vào nhà đá để đánh tráo đem Mộc Uyển Thanh đi. Chung Vạn Cừu ở trong nước Đại Lý đâu có dễ gì mà gây sự với Đoàn gia, chỉ thêm khốn khổ”.

Nguyên do vụ này là tự bọn Hoa Hách Cấn mà ra. Hoa Hách Cấn bắt Chung Linh đem xuống hầm cho khỏi lộ bí mật địa đạo, về sau nghe vợ chồng Chung Vạn Cừu đối đáp, mới hay hắn và Thái tử Diên Khánh bày mưu ác độc cốt làm bại hoại thanh danh họ Đoàn. Ba người ở dưới hầm cùng nhau thương nghị, đều thấy rằng việc này quan hệ rất lớn, lại vô cùng khẩn cấp. Đợi cho Chung phu nhân đi khỏi, Ba Thiên Thạch liền lẻn ra ngoài thi triển khinh công tuyệt đỉnh, đo đạc kỹ càng phương hướng cùng khoảng cách tới thạch thất để Hoa Hách Cấn định rõ lại lộ tuyến của đường hầm. Cả bọn lại hì hục đào mải miết thêm một đêm nữa, đến sáng hôm sau thì vừa tới bên dưới căn nhà đá.

Hoa Hách Cấn khoét một lỗ từ dưới đất chui lên, thấy Đoàn Dự đang vòng vòng chạy lồng lên như người điên nên đưa tay ra tính giữ lại. Ngờ đâu thân pháp Đoàn Dự vừa nhanh nhẹn vừa quái dị, không làm sao bắt được. Ba Thiên Thạch và Phạm Hoa cùng chui ra hợp lực vây dồn chàng vào giữa. Thạch thất quá nhỏ, Đoàn Dự không trốn được, Hoa Hách Cấn vừa nắm được cổ tay chàng bỗng thấy toàn thân run bắn lên một cái, chẳng khác chi chạm phải một khối than hồng. Trong lúc vội vàng Hoa dùng sức kéo mạnh, mong lôi được chàng xuống đường hầm để trốn cho mau. Ngờ đâu y vừa sử kình, chân khí trong người lập tức cuồn cuộn tuôn ra, nhịn không nổi phải kêu “ối chao” một tiếng. Ba Thiên Thạch và Phạm Hoa nắm tay Hoa Hách Cấn lôi ra, ba người cùng giật mới thoát ra khỏi sức hút của Bắc Minh thần công. May mà công lực của Tam Công nước Đại Lý so với mấy đệ tử phái Vô Lượng cao hơn mấy bậc, hơn nữa lại đều là tay cơ trí, ứng biến mau lẹ mà cũng sợ toát cả mồ hôi, trong bụng đều cho là tà pháp của Thái tử Diên Khánh cực kỳ lợi hại. Rồi không ai dám đụng vào mình Đoàn Dự nữa.

Đang lúc chưa biết tính sao bỗng thấy phía ngoài nhà có tiếng xôn xao, lại nghe rõ cả Bảo Định Đế và Trấn Nam Vương cũng đã tới nơi. Chung Vạn Cừu thì đang huênh hoang giễu cợt. Phạm Hoa nảy ra ý nghĩ: “Gã Chung Vạn Cừu này thật là khả ố, mình phải cho y một trận.”

Nghĩ rồi y vội cởi áo ngoài của Chung Linh ra, mặc cho Mộc Uyển Thanh, rồi ôm Chung Linh giao cho Đoàn Dự thần trí đang nửa tỉnh nửa mê đón lấy. Bọn Hoa Hách Cấn liền kéo Mộc Uyển Thanh chui vào hầm, đóng nắp lại không còn để chút dấu vết nào khả nghi nữa.

Bảo Định Đế đâu ngờ việc lại xảy ra như thế, thấy cháu mình không việc gì nên cũng khoan tâm lại thêm tức cười, nhất thời không sao nghĩ ra đầu đuôi câu chuyện. Ông nhớ tới cuộc đấu cờ thí mạng giữa Hoàng Mi tăng và Thái tử Diên Khánh đã đến lúc nghìn cân treo sợi tóc, chỉ sơ sẩy một chút là nguy đến tính mạng nên quay lại xem sao. Chỉ thấy đại sư mồ hôi trên trán lớn như hạt dậu rơi tong tỏng xuống bàn cờ, còn Thái tử Diên Khánh nét mặt vẫn thản nhiên. Xem qua tình thế đủ biết thắng bại sắp phân.

Đoàn Dự thần trí vừa tỉnh táo trớ lại cũng quan tâm ngay tới cuộc thắng bại trên bàn cờ, vội chạy lại xem. Thế cờ Hoàng Mi tăng đã lâm vào chỗ bí, Thái tử Diên Khánh chỉ dặt thêm một quân nữa là lập tức đại sư không còn nước nào mà đi, tất phải chịu thua. Thái tử Diên Khánh đưa đầu gậy sắt điểm xuống bàn cờ, trỏ đúng điểm then chốt, chỉ đi một nước đó nữa là bên Hoàng Mi vô phương cứu vãn. Đoàn Dự trong dạ bồn chồn nghĩ thầm: “Mình phải phá rối y mới được”, chàng bèn giơ tay chộp lấy đầu cây gậy.

Thái tử Diên Khánh vừa đưa gậy trúc tới điểm lục thất góc Thượng Vị thì thốt nhiên cảm thấy lòng bàn tay nóng ran lên, rồi nội lực trên cánh tay cuồn cuộn thoát ra ngoài. Lão kinh ngạc vô cùng, nhìn xuống thấy Đoàn Dự đưa hai ngón tay cặp vào đầu gậy. Đoàn Dự chỉ muốn đẩy đầu gậy qua một bên không để cho y đặt quân kết thúc, nhưng thiết trượng tưởng chừng như đóng chặt trên không trung, không lay chuyển chút nào. Chàng vận kình đẩy mạnh qua, nội lực của Thái tử Diên Khánh theo huyệt Thiếu Thương của chàng tuôn vào cơ thể.

Thái tử Diên Khánh còn đang kinh ngạc, trong bụng nghĩ thầm: “Đây là Hóa Công đại pháp của Đinh lão quái ở Tinh Tú Hải!” Y bèn vận khí xuống Đan điền, dồn sức mạnh ra cánh tay, thiết trượng lập tức phát xuất một luồng lực đạo mạnh kinh hồn, rung một cái hất văng bàn tay Đoàn Dự ra.

Đoàn Dự thấy nửa người bị tê chồn, lảo đảo muốn té xuống, phải đưa tay vịn vào phiến đá mới gượng lại được. Thế nhưng luồng nội kình hùng hậu của Thái tử Diên Khánh phát ra có đến gần một nửa như hòn đá rơi vào bể cả, không biết mất tăm mất tích nơi đâu. Y trong bụng kinh hãi không biết để đâu cho hết, nội lực không còn thu phát được như ý muốn nên thiết trượng chọc xuống vẫn còn dư kình, động vào bàn cờ. Thái tử Diên Khánh kêu thầm:

– Hỏng rồi!

Y vội nhấc gậy lên, nhưng ngay chỗ giao điểm hai đường thất bát đã có một cái lỗ nhỏ.

Phàm cao thủ đánh cờ ai cũng theo luật hạ thủ bất hoàn, huống chi đã khắc đá làm bàn cờ, đục đá làm quân, nội lực xuất đến đâu đá nát tới đó làm sao có thể bỏ đi không tính? Thế nhưng đi vào điểm Thượng Vị thất bát tức là tự mình lại lấp mắt mình. Ai biết đánh cờ cũng hiểu “hai mắt là sống, một mắt là chết”. Bàn cờ này Thái tử Diên Khánh đang ở thế hai mắt tấn công Hoàng Mi tăng, lẽ nào lại tự lấp mù một mắt mình? Nước đi này thật không khác gì trẻ con tập đánh.

Thái tử Diên Khánh kêu thầm: “Cờ đi sai một nước đành thua cả bàn, phải chăng đây cũng là ý trời?”. Y là người thân phận tiếng tăm, không gượng gạo tranh chấp với Hoàng Mi tăng thêm nữa, lập tức đứng phắt dậy, hai tay chống bàn cờ, chú ý nhìn lại cuộc cờ hồi lâu không nhúc nhích. Quá nửa quần hào chưa từng gặp y, thấy vẻ khác thường đều chú mục nhìn vào. Thái tử Diên Khánh lặng lẽ ngó bàn cờ lúc lâu rồi đột nhiên điểm thiết trượng xuống đất, nhảy lên bước đi cao lênh khênh như người đi cà kheo, y bước rất dài, thoáng cái đã đi khá xa.

Bất thình lình một luồng gió thổi ngược lại, phiến đá xanh rung động lắc lư vỡ ra thành bảy tám mảnh nằm ngổn ngang trên mặt đất, bàn cờ chấn động cổ kim kia tan nát. Quần hào kinh hoảng kêu lên, nhìn nhau thất sắc. Ngoại trừ Bảo Định Đế, Hoàng Mi tăng và tam đại ác nhân ra, ai nấy đêu nghĩ thầm: “Không hiểu gã áo xanh nửa người nửa quỉ, sống dở chết dở này là ai mà võ công ghê gớm đến thế”.

Hoàng Mi tăng thắng cuộc một cách bất ngờ, hai tay vịn đầu gối đứng dậy, tâm thần bàng hoàng, hồi tưởng lại tình trạng nguy nan lúc nãy vẫn còn hồi hộp chưa lấy lại được bình tĩnh. Trong bụng nhà sư vẫn băn khoăn, không hiểu tại sao Thái tử Diên Khánh đã nắm vững phần thắng rồi lại đột nhiên hạ một nước cờ kỳ cục lấp ngay một mắt. Không lẽ y thấy Đoàn Chính Minh và các cao thủ đến nên sợ bị vây đánh đành phải chịu thua đào tẩu? Thế nhưng người phe y cũng đâu phải ít, có đánh cũng chưa chắc đã thua.

Bảo Định Đế, Đoàn Chính Thuần và bọn Cao Thăng Thái đều mơ hồ không hiểu ra sao, thế nhưng cứu được Đoàn Dự rồi, thanh danh họ Đoàn không tổn thất mảy may, Thái tử Diên Khánh thua cờ bỏ đi, chuyến này coi như toàn thắng. Còn những chi tiết nhỏ không hiểu rõ cũng chẳng tra cứu làm gì vội.

Đoàn Chính Thuần mỉm cười quay sang bảo Chung Vạn Cừu:

– Chung Cốc chủ, lệnh ái đã thành cơ thiếp của tiểu nhi rồi, nay mai sẽ sai người đến đón dâu. Vợ chồng tôi thể nào cũng đối đãi tử tế coi như con ruột, Cốc chủ cứ yên tâm.

Chung Vạn Cừu đang cơn tức chưa biết đổ đi đâu, nghe Đoàn Chính Thuần châm chọc, soạt một tiếng, hắn rút ngay thanh đao bên hông chém thẳng xuống đầu Chung Linh, quát lên:

– Tức chết đi được! Ta giết con tiện nhân này trước rồi sau sẽ hay.

Bỗng một người cao lênh khênh nhảy vụt đến nhanh như chớp, ôm lấy Chung Linh rồi vèo một cái như làn gió thoảng đã phi thân ra ngoài hai trượng. “Phập” một tiếng, lưỡi dao của Chung Vạn Cừu đã chém ngập xuống đất. Y thấy kẻ ôm Chung Linh chạy đi chính là Cùng Hung Cực Ác Vân Trung Hạc bèn quát hỏi:

– Ngươi... ngươi làm gì thế?

Vân Trung Hạc cười đáp:

– Con gái ngươi mà ngươi không thèm nuôi nữa, muốn chém chết nó thì tặng lại cho ta đi.

Vừa nói y vừa chạy vọt xa thêm mấy trượng. Y tự biết, nếu bàn về võ công cao thấp thì không những Bảo Định Đế, Hoàng Mi hòa thượng cao hơn một bậc, mà ngay Đoàn Chính Thuần hay Cao Thăng Thái y cũng không hơn được. Thấy tình thế không ổn, y liền ôm Chung Linh chạy luôn, y thấy Ba Thiên Thạch không có ở nơi đây, mình chỉ cần thi triển khinh công là trong đám này không ai đuổi kịp.

Chung Vạn Cừu cũng biết tài khinh công của Vân Trung Hạc nên chỉ dậm chân loạn xạ, la mắng om sòm. Cả bọn Bảo Định Đế hôm trước đã thấy y cùng Ba Thiên Thạch hai người chạy vòng quanh nhà, bây giờ thấy y tay ôm Chung Linh mà nhảy đi vẫn lẹ làng như không, đều biết là vô phương đuổi kịp.

Đoàn Dự chợt động tâm kêu lên:

– Nhạc lão tam! Sư phụ có lệnh truyền! Ngươi mau mau đi cướp lại Chung cô nương về đây cho ta!

Nam Hải Ngạc Thần ngơ ngẩn, gắt lên:

– Con mẹ ngươi chứ, nói láo gì thế?

Đoàn Dự đáp:

– Ngươi bái ta làm thầy, đã khấu đầu rồi định nuốt lời chăng? Lời ngươi là hơi rắm thối chăng? Ngươi muốn thành đồ khốn kiếp đê tiện chăng?

Nam Hải Ngạc Thần trợn mắt quát lớn:

– Ta nói ra là phải giữ lời, ngươi là sư phụ ta thì đã sao? Ông mà điên tiết lên thì chém cả cái thứ sư phụ như ngươi đó.

Đoàn Dự nói:

– Ngươi nhận thế cũng hay. Tiểu cô nương họ Chung kia là vợ ta, tức là sư nương của ngươi, mau mau đoạt lại đem về cho ta. Nếu Vân Trung Hạc làm nhục nàng tức là làm nhục sư nương ngươi, ngươi còn chi là thể diện, không anh hùng hảo hán chút nào!

Nam Hải Ngạc Thần ngẫm nghĩ thấy lời nói đó nghe cũng có lý. Thốt nhiên lão nghĩ tới Đoàn Dự đã nhận Mộc Uyển Thanh làm vợ mà sao Chung cô nương này cũng là vợ nữa, bèn hỏi:

– Thế thì ta có cả thảy bao nhiêu sư nương?

Đoàn Dự đáp:

– Ngươi chớ có hỏi lôi thôi. Tóm lại nếu ngươi không cướp lại được sư nương về, tức là bị đệ tứ ác nhân làm.nhục, ngươi sẽ bị giáng xuống làm đệ ngũ ác nhân, không chừng là đệ lục ác nhân đó.

Nếu đem tên của Nam Hài Ngạc Thần đặt dưới Vân Trung Hạc thì thà chặt đầu y đi còn hơn. Y rống lên một tiếng, co giò chạy đuổi theo Vân Trung Hạc, kêu lên:

– Muốn yên thân thì bỏ sư nương ta xuống!

Vân Trung Hạc vừa chạy vừa nói:

– Nhạc lão tam! Ngươi là thằng ngốc, bị mắc hợm người ta rồi.

Nam Hải Ngạc Thần là kẻ ưa nịnh, nay trước mặt mọi người mà Vân Trung Hạc lại bảo y là đồ ngốc bị mắc hờm người ta, lại càng nộ khí xung thiên, gào lên:

– Nhạc lão nhị này có bao giờ mắc hợm ai?

Y lập tức đề khí rượt theo, hai người đuổi nhau chớp mắt đã khuất vào khe núi.

Chung Vạn Cừu tuy trong lúc cáu giận giơ đao định chém chết con gái, song bây giờ thấy Chung Linh bị gã ác nhân bắt mất, phần thì phụ tử tình thâm, phần thì nghĩ tới lúc vợ hỏi biết trả lời sao cho xuôi, ruột nóng như lửa cũng vác đao đuổi theo.

Kế đến Bảo Định Đế cùng quần hào chia tay, cả đoàn người rời Vạn Kiếp Cốc quay về phủ Trấn Nam Vương thành Đại Lý. Hoa Hách Cấn, Phạm Hoa và Ba Thiên Thạch từ trong Vương phủ ra tận ngoài cửa nghênh đón. Một vị nữ lang cũng theo ra, cách phục sức cực kỳ hoa lệ, vẻ kiều diễm càng nổi bật lên, đó chính là Mộc Uyển Thanh.

Phạm Hoa bẩm lại sơ qua cho Bảo Định Đế việc Hoa Hách Cấn đào địa đạo đem Chung Linh bỏ vào thạch thất, cứu được Mộc Uyển Thanh ra sao, mọi người mới hiểu lý do Chung Vạn Cừu hại người không xong lại tự hại mình, đều vỗ tay cười ha hả.

Âm dương hòa hợp tán kia tuy dược tính mãnh liệt thật nhưng không phải là thuốc độc, Đoàn Dự và Mộc Uyển Thanh chỉ cần uống vài viên thuốc giải nhiệt, uống mấy bát nước lã là tiêu trừ được ngay.

Tới trưa Vương phủ thiết yến, mọi người cao hứng bàn chuyện ở Vạn Kiếp Cốc, ai nấy đều đồng ý chuyến này Hoàng Mi tăng và Hoa Hách Cấn hai người công lao to hơn cả, nếu như không có Hoàng Mi tăng cầm chân được Đoàn Diên Khánh thì việc đào hầm thể nào cũng bị y phát giác.

Đao Bạch Phượng đột nhiên nói:

– Hoa đại ca, tôi còn muốn đại ca cất công thêm một phen nữa.

Hoa Hách Cấn đáp:

– Vương phi sai bảo gì tại hạ cũng xin tuân lệnh.

Đao Bạch Phượng đáp:

– Xin đại ca sai người đi lấp cái đường hầm đó lại.

Hoa Hách Cân ngạc nhiên không hiểu nguyên do ra sao nhưng cũng đáp:

– Vâng.

Đao Bạch Phượng lườm Đoàn Chính Thuần nói:

– Cái hầm đó thông, vào nơi ở của Chung phu nhân, nếu không lấp đi ắt có một vị nhân huynh trong đám mình tối nào cũng theo đó mà lẻn vào.

Mọi người lại cười ha hả.

Mộc Uyển Thanh thì cứ chốc chốc lại liếc mắt nhìn trộm Đoàn Dự, mỗi khi bốn mắt chạm nhau, hai người cúi gầm mặt xuống buồn thiu. Nàng biết rằng kiếp này không còn cách gì có thể cùng chàng nên duyên chồng vợ, tưởng lại tình cảnh những ngày cùng chàng ở trong thạch thất không khỏi đau lòng. Mọi người bàn tiếp chuyện Chung Linh sẽ thành cơ thiếp của Đoàn Dự, tuy nàng bị Vân Trung Hạc bắt đi nhưng Nam Hải Ngạc Thần và Chung Vạn Cừu hai người liên thủ thể nào cũng cứu nàng về được. Bảo Định Đế dặn Chử, Cổ, Phó, Chu bốn người xong tiệc sẽ đi thám thính tin tức Chung Linh để tìm cách bảo vệ.

Mộc Uyển Thanh càng nghe càng căm tức, lấy trong bọc ra chiếc hộp vàng nhỏ, chính là tín vật mà hôm trước Chung phu nhân giao cho Đoàn Dự để về nhờ phụ thân đi cứu Chung Linh. Nàng để trước mặt Đoàn Chính Thuần nói:

– Cam Bảo Bảo đưa cho ông vật này.

Đoàn Chính Thuần ngạc nhiên hỏi lại:

– Cái gì thế?

Mộc Uyển Thanh hậm hực đáp:

– Đó là ngày sinh tháng đẻ của con nhãi Chung Linh.

Nói rồi chỉ vào Đoàn Dự:

– Cam Bảo Bảo nhờ huynh ấy đưa lại cho ông.

Đoàn Chính Thuần cầm cái hộp, trong lòng chua xót, nhận ra đây chính là cái hộp ông đã tặng cho Cam Bảo Bảo đêm hôm hai người gặp gỡ. Ông mở hộp ra thấy bên trong là một mảnh gỉấy nhỏ màu hồng đã úa vàng, trên viết một hàng chữ nhỏ: “Giờ Sửu, mồng năm, tháng Chạp, Ất Mùi”, nét chữ nghiêng nghiêng chính là thủ bút của Cam Bảo Bảo.

Đao Bạch Phượng lạnh lùng nói:

– Thế thì tốt quá, người ta đã gửi ngày sinh tháng đẻ đến để so tuổi rồi đó.

Đoàn Chính Thuần lật tờ giấy lại thấy phía sau viết mấy hàng chữ thật nhỏ: “Đau lòng chờ đợi, mộng ước tan thành mây khói. Ngặt vì con không lẽ không cha, mười sáu năm xưa ngày đêm khắc khoải mong chàng, việc chẳng đặng đừng, đến tháng năm Ất Mùi về nhà họ Chung.”

Nét chữ mảnh mai nếu không ghé mắt nhìn kỹ không thể đọc được. Đoàn Chính Thuần nghĩ đến mối thâm tình của Cam Bảo Bảo đôi mắt không khỏi đỏ hoe, đột nhiên chợt nghĩ ra ngay hàm nghĩa của những hàng chữ này.

Bảo Bảo tháng năm Ất Mùi lấy chồng, vậy mà Chung Linh ngày mồng năm tháng chạp năm đó đã sinh, hẳn không phải con của Chung Vạn Cừu. Bảo Bảo mòn mỏi trông chờ nhưng ta không đến, nói là “con không lẽ không cha”, lại thêm “việc chẳng đặng dừng” nên mới phải xuất giá, ắt cũng bởi vì nàng đang mang thai không thể chịu tiếng không chồng mà chửa. Thế ra Chung Linh chính là con ta, đúng rồi... đúng rồi... Vào thời gian đó, mùa xuân mười sáu năm về trước ta cùng nàng vui vầy chưa đầy một tháng đã có thai con bé Chung Linh... Ông nghĩ ra việc đó buột miệng kêu lên:

– Chao ôi! Không xong rồi!

Đao Bạch Phượng hỏi lại:

– Cái gì mà không xong?

Đoàn Chính Thuần lắc đầu, cười gượng:

– Gã Chung Vạn Cừu kia... tâm tính tồi bại, sắp xếp độc kế hại họ Đoàn ta, mình không thể nào... không thể nào làm thông gia với y được. Việc này nhất định không xong.

Đao Bạch Phượng thấy chồng ấp úng, hẳn là có điều gì muốn lấp liếm nên cầm lấy tờ giấy hồng điều trong tay ông đọc qua, chỉ hơi suy nghĩ đã hiểu ngay đầu đuôi câu chuyện, nhịn không nổi cười khẩy nói:

– Thì ra... thì ra... ha ha, con bé Chung Linh cũng lại là con riêng của ông nốt.

Lửa giận bốc lên, bà lật tay tát ngay ông một cái, Đoàn Chính Thuần vội nghiêng đầu né tránh.

Trong sảnh ai nấy đều sượng sùng, Bảo Định Đế mỉm cười:

– Nếu quả như thế thì việc này không nên bàn tới nữa...

Lúc đó có một tên gia tướng xăm xăm bước vào, hai tay cầm một tờ danh thiếp, chạy tới trước mặt Đoàn Chính Thuần cúi đầu nói:

– Quá Ngạn Chi đại gia ở Hổ Lao Quan xin vào yết kiến Vương gia.

Đoàn Chính Thuần biết Quá Ngạn Chi là đại đệ tử của Kha Bách Tuế chưởng môn phái Phục Ngưu, có ngoại hiệu là Truy Hồn Tiên, nghe nói võ công cũng khá lắm, có điều đối với họ Đoàn chưa từng qua lại giao du, bữa nay muôn dặm đến tìm không hiểu có việc gì. Ông vội vàng đứng lên quay sang nói với Bảo Định Đế:

– Người này không biết đến có chuyện chi, để tiểu đệ ra xem thế nào.

Bảo Định Đế mỉm cười gật đầu, nghĩ thầm: “Gã Truy Hồn Tiên này đến quả đúng lúc, may cho ngươi thừa cơ thoát thân”.

Đoàn Chính Thuần đi ra khỏi hoa sảnh, Cao Thăng Thái và Chử, Cổ, Phó, Chu đi theo sau. Vừa bước vào đại sảnh thấy ngay một người trung niên tầm vóc cao lớn ngồi ở chiếc ghế phía tây, mình mặc tang phục, đầu đội mũ vải gai, mặt mày đầy bụi bặm, hai mắt đỏ mọng sưng húp hiển nhiên mới có thân nhân tạ thế. Y thấy Đoàn Chính Thuần đi vào lập tức đứng lên cung thân hành lễ nói:

– Hà Nam Quá Ngạn Chi bái kiến Vương gia.

Đoàn Chính Thuần tạ lễ đáp:

– Quá đại hiệp quang lâm Đại Lý mà tiểu đệ Đoàn Chính Thuần không biết để ra xa nghênh tiếp, xin miễn thứ cho.

Quá Ngạn Chi nghĩ thầm: “Ta vẫn thường nghe anh em họ Đoàn Đại Lý tuy đại phú quí nhưng không kiêu ngạo, thực là tiếng đồn không ngoa.” Y bèn nói:

– Quá Ngạn Chi này là kẻ thất phu ở nơi thảo dã, mạo muội cầu kiến Vương gia thực áy náy vô cùng.

Đoàn Chính Thuần đáp:

– Tước hiệu Vương gia chẳng qua là theo thế tục đặt ra. Còn Quá đại hiệp thanh danh vang dội khắp nơi, tại hạ vốn có lòng ngưỡng mộ, chúng ta nên coi như huynh đệ, bất tất câu chấp nghi lễ làm gì.

Ông nói xong, giới thiệu Cao Thăng Thái rồi phân ngôi chủ khách ngồi xuống.

Quá Ngạn Chi nói:

– Vương gia! Sư thúc tại hạ ở nhờ trong Vương phủ đã lâu, xin cho người báo tin giùm để tại hạ được điện kiến và trình việc gấp.

Đoàn Chính Thuần ngạc nhiên hỏi lại:

– Sư thúc của Quá huynh ư?

Ồng nghĩ thầm: “Trong phủ ta làm gì có người của phái Phục Ngưu?”.

Quá Ngạn Chi đáp:

– Tệ sư thúc thay họ đổi tên tị nạn trong tôn phủ, không dám nói rõ cho Vương gia hay, thực là có tội lớn, dám xin Vương gia mở lượng khoan hồng miễn trách cho. Tại hạ xin tạ lỗi trước cùng Vương gia.

Nói xong đứng lên vái dài. Đoàn Chính Thuần đáp lễ, quả thực không nghĩ ra được ai là sư thúc của y.

Cao Thăng Thái cũng suy nghĩ: “Ai nhỉ? Là ai được nhỉ?” Ông duyệt qua trong trí một loạt gia nhân chợt nhớ ra: “Chắc hẳn là y rồi!” Bèn quay sang bảo tên gia đinh đứng bên:

– Mi vào trình Hoắc tiên sinh rằng: Truy hồn tiên Quá đại hiệp tới đây có việc quan trọng muốn bẩm với Kim toán bàn Thôi lão tiên sinh, xin mời tiên sinh ra đại sảnh nói chuyện.

Gã gia đinh tuân lời đi vào, chẳng bao lâu từ hậu đường có tiếng bước chân lẹp kẹp. Một người ngất nga ngất ngưởng từ hậu đường đi ra, vừa đi vừa nói lè nhè:

– Ngươi làm thế này thì cái miệng của ta kể như hết chỗ ăn chực rồi.

Đoàn Chính Thuần nghe nói đến Kim toán bàn Thôi lão tiên sinh, sắc mặt hơi đổi nghĩ thầm: “Không lẽ Kim toán bàn Thôi Bách Tuyền lại ẩn náu nơi đây? Sao ta lại không biết? Sao Cao hiền đệ không cho mình hay?

Chỉ thấy một người hình dáng bệ rạc cười hì hì đi ra, chính là Hoắc tiên sinh làm tạp vụ trong Vương phủ. Người này thường nhật nếu không say lúy túy thì cũng cùng bọn đầy tớ bài bạc thật là biếng nhác, chỉ được cái tiền bạc phân minh nên hơn mười năm nay vẫn để y làm ở đó. Đoàn Chính Thuần hết sức kinh ngạc: “Hoắc tiên sinh này có thực là Thôi Bách Tuyền không? Ta đúng là có mắt không tròng, để cho gã trà trộn vào đây. Cũng may Cao hiền đệ mở miệng gọi ngay y ra, Quá Ngạn Chi ắt nghĩ rằng phủ Trấn Nam Vương đã biết cả”.

Hoắc tiên sinh vẫn bảy phần say, ba phần tỉnh, vẻ mặt ngơ ngác. Nhìn thấy Quá Ngạn Chi vận tang phục lão giật mình hỏi:

– Ngươi... sao lại...

Quá Ngạn Chi bước lên mấy bước, lạy sụp xuống đất, khóc òa lên nghẹn ngào đáp:

– Thôi sư thúc, sư phụ... sư phụ của đệ tử... đã bị người ta giết chết rồi...

Thôi Bách Tuyền biến hẳn thần sắc, nét mặt đang ngơ ngác thoáng cái đã đầy vẻ lo âu, dè dặt. Lão từ từ hỏi:

– Kẻ thù là ai?

Quá Ngạn Chi nức hở đáp:

– Tiếu điệt bất tài nên chưa tra xét được cho minh bạch, nhưng đoán chừng là người của nhà Mộ Dung đất Cô Tô.

Thôi Bách Tuyền lộ vẻ kinh sợ nhưng chỉ thoáng qua rồi hét mặt trở nên nghiêm nghị. Ông trầm giọng nói:

– Việc này phải bàn tính cẩn thận mới được.

Đoàn Chính Thuần và Cao Thăng Thái hai người nhìn nhau cùng nghĩ: “Bắc Kiều Phong Nam Mộ Dung, phái Phục Ngưu mà chuốc oán với họ Mộ Dung đất Cô Tô e rằng khó mà báo thù được”.

Thôi Bách Tuyền buồn bã nói vơi Quá Ngạn Chi:

– Quá hiền điệt, sư huynh ta bỏ mạng như thế nào, tình tiết ra sao, ngươi hãy thuật lại cho rõ.

Quá Ngạn Chi đáp:

– Thù thầy chẳng khác thù cha, ngày nào chưa báo được là tiểu điệt ăn ngủ không yên. Xin sư thúc lập tức lên đường, vừa đi tiểu điệt vừa bẩm lại để khỏi mất thì giờ.

Thôi Bách Tuyền biết là Quá Ngạn Chi có ý e ngại đại sảnh này có nhiều tai mắt, nói ra có điều bất tiện chứ không phải là tranh thủ sớm muộn một hai thời khắc thì trong bụng tính toán: “Ta ở nhờ trong phủ Trấn Nam Vương đã lâu năm không lộ hình tích, thế mà Cao Thăng Thái cũng biết rõ hành tung. Nếu ta không lên tiếng xin lỗi Đoàn Vương gia tức là đắc tội với nhà họ Đoàn. Huống chi việc tìm kiếm họ Mộ Dung để báo thù cho sư huynh, sức ta không thể nào làm được. Nếu được họ Đoàn phái người tương trợ thì lực lượng sẽ mạnh hơn nhiều, thêm bạn bớt thù là quan trọng.” Nghĩ thế y liền đi đến trước mặt Đoàn Chính Thuần, quì xuống dập đầu binh binh liên tiếp.

Mọi người thấy thế đều ngạc nhiên. Đoàn Chính Thuần vội đưa hai tay đỡ đậy, nhưng không ngờ thân hình Thôi Bách Tuyền vững như đóng đinh xuống đất không lay chuyển. Đoàn Chính Thuần nghĩ thầm: “Gã tửu quỉ này gớm thật, hóa ra võ công cao siêu như thế mà dám đánh lừa ta”. Ông vận kình vào hai cánh tay nhấc lên, Thôi Bách Tuyền cũng không vận nội lực chống lại nữa, mượn đà đứng dậy. Nhưng vừa đứng được thẳng người lên, lão cảm thấy xương cốt trong mình đều đau ê ẩm, rất là khó chịu, tựa như con thuyền nhỏ ngoài khơi bị một cơn sóng gió đánh tơi bời, biết là Đoàn Chính Thuần ra tay trừng trị mình. Y nghĩ thầm nếu như mình còn vận nội lực để chống lại, Trấn Nam Vương sẽ không hả giận mà chưa biết chừng ông còn ngờ mình trà trộn vào trong Vương phủ để mưu toan việc gian ác. Thôi Bách Tuyền nhân lúc chân khí trong người còn nhộn nhạo, lập tức té ngồi phệt xuống làm như đau đớn lắm, kêu lên:

– Ối chà!

Đoàn Chính Thuần mỉm cười, đưa tay kéo Thôi Bách Tuyền dậy, đồng thời xoa luôn một cái, lập tức bao nhiêu khó chịu trong người y liền tiêu giải.

Thôi Bách Tuyền nói:

– Trấn Nam Vương gia! Thôi Bách Tuyền này bị kẻ thù bức bách, không còn đường chạy nên phải vác cái mặt dày tới Vương phủ nương tựa uy danh Vương gia sống được tới nay, vậy mà chưa từng thổ lộ chân tướng với Vương gia, thật là tội đáng muôn chết.

Cao Thăng Thái tiếp lời:

– Thôi huynh bất tất phải quá khiêm. Vương gia cũng biết rõ thân thế và lai lịch các hạ từ lâu rồi nhưng để yên không nói đấy thôi. Đừng nói Vương gia hiểu rõ đã đành, mà ngay những người chung quanh cũng biết cả. Hôm trước Thế tử đối phó với Nam Hải Ngạc Thần chẳng đã lôi Thôi huynh ra nhận làm sư phụ đấy ư? Thế tử biết rằng trong phủ chỉ có mình Thôi huynh là khả dĩ đối phó được với tên ác tặc họ Nhạc mà thôi.

Kỳ thực hôm đó Đoàn Dự kéo Thôi Bách Tuyền ra để mạo nhận là sư phụ chẳng qua ngẫu nhiên mà trúng. Chàng thấy Thôi Bách Tuyền dáng điệu ngớ ngẩn, hình dung cổ quái nên,đem lão ra làm trò cười trêu ghẹo Nam Hải Ngạc Thần. Song bây giờ Thôi Bách Tuyền nghe Cao Thăng Thái nói lại tin là thực, trong lòng không khỏi xấu hổ ngầm.

Cao Thăng Thái nói tiếp:

– Vương gia trước nay vốn hiếu khách, đừng nói gì Thôi huynh tuyệt không có ác ý với nước Đại Lý chúng tôi, mà giả tỷ có ý đồ gì đi chăng nữa, Vương gia vẫn đại lượng bao dung, lấy lòng thành mà đối xử. Thôi huynh bất tất phải băn khoăn.

Ông ta nói thế là có ý rằng: “Ngươi không có vết tích gì bất lương nên mới dung dưỡng tới ngày nay, bằng không thì chúng ta đã sửa ngươi từ lâu rồi.”

Thôi Bách Tuyền nói:

– Cao hầu gia minh giám, tuy Vương gia đại lượng nhưng vì sao Thôi mỗ phải vào Vương phủ nương náu thì trước khi cáo biệt cũng cần phải trình bày cho rõ, nếu không quả là thiếu quang minh chính đại. Có điều việc này liên quan đến nhiều người khác, Thôi mỗ xin được trình riêng cho Vương gia.

Đoàn Chính Thuần gật đầu quay lại bảo Quá Ngạn Chi:

– Báo cừu cho sư phụ là việc trọng đại, Quá huynh chẳng nên hấp tấp nóng nảy, nán chờ chốc lát. Sau khi tan tiệc, chúng ta sẽ từ từ thương nghị cũng không muộn.

Quá Ngạn Chi chưa kịp trả lời, Thôi Bách Tuyền đã chen vào nói trước:

– Vương gia sai bảo thế nào chúng tôi xin tuân lệnh.

Ngay lúc đó một gia tướng lại tới ngay cửa sảnh khom lưng bẩm:

– Khải bẩm Vương gia, phương trượng chùa Thiếu Lâm phái hai vị cao tăng đến trình thư.

Chùa Thiếu Lâm từ đời Đường tới nay vẫn là Thái Sơn Bắc Đẩu trong võ lâm, Đoàn Chính Thuần vội ra ngoài hiên nghênh tiếp.

Chỉ thấy hai nhà sư trung niên được hai gia tướng dẫn qua sân. Một vị hòa thượng người khô như hạc khom lưng cháp tay hành lễ nói:

– Tiểu tăng là Tuệ Chân, Tuệ Quan của chùa Thiếu Lâm tham kiến Vương gia.

Đoàn Chính Thuần ôm quyền tạ lễ nói:

– Hai vị đường xa quang lâm, quả thật mệt nhọc, xin mời vào sảnh dùng trà.

Đến trong sảnh hai nhà sư không chịu ngồi, Tuệ Chân nói:

– Bẩm Vương gia, bần tăng phụng mệnh phương trượng tệ tự đến trình một phong thư cho Bảo Định hoàng gia và Trấn Nam Vương gia.

Nói rồi lấy từ trong bọc ra một gói giấy dày, mở ra từng lớp từng lớp để lộ một bao thư màu vàng, hai tay dâng lên Đoàn Chính Thuần.

Đoàn Chính Thuần cầm lấy nói:

– Hoàng huynh hiện cũng đang ở nơi đây, hai vị cũng may gặp được ngay.

Ông quay qua nói với Thôi Bách Tuyền và Quá Ngạn Chi:

– Hai vị dùng điểm tâm, đợi lát nữa sẽ nói chuyện cho kỹ càng.

Nói xong đưa Tuệ Chân, Tuệ Quan hai người vào trong.

Lúc đó Bảo Định Đế đang ở trong noãn các cùng Hoàng Mi tăng uống trà đàm luận, còn Đoàn Dự ngồi một bên lắng nghe, thấy Tuệ Chân, Tuệ Quan tiến vào cả bọn đều đứng cả dậy. Đoàn Chính Thuần đưa phong thư, Bảo Định Đế mở ra coi một lượt, thấy lá thư đó gửi cho hai anh em mình, bên trên là một đoạn dài những gì “nghe danh đã lâu nhưng chưa từng gặp”, “uy chấn trời Nam, nhân đức bao trùm”, “toàn dân ngưỡng mộ, hào kiệt theo về”, “xiển hộ Phật pháp, hoằng dương thánh đạo” toàn là những câu khách sáo, khi đến chính đề thì là: “Tệ sư đệ Huyền Bi dẫn bốn đồ đệ đến thăm quí quốc, vì tình cùng kính Phật, nghĩa đồng đạo trong võ lâm, mong được chiếu cố đến.”

Bên dưới ký tên là “Thích Huyền Từ chùa Thiếu Lâm chắp tay trăm lạy”.

Bảo Định Đế đứng dậy đọc thư để tỏ lòng kính trọng chùa Thiếu Lâm, Tuệ Chân và Tuệ Quan cung kính đứng thõng tay một bên. Bảo Định Đế nói:

– Mời hai vị ngồi. Phương trượng chùa Thiếu Lâm nếu đã có pháp dụ, chúng tôi là đệ tử Phật môn, lại là một phái trong võ làm, nguyện đem hết sức để tuân lệnh. Huyền Bi đại sư Phật học tinh thông, võ công cao cường, anh em chúng tôi vẫn hằng kính ngưỡng, không biết pháp giá của đại sư bao giờ mới tới? Anh em chúng tôi xin quét tháp chờ đợi.

Tuệ Chân, Tuệ Quan đột nhiên quì xuống dập đầu binh binh rồi cùng khóc òa lên.

Bảo Định Đế và Đoàn Chính Thuần cùng kinh hãi, nghĩ thầm: “Không lẽ Huyền Bi đại sư cũng chết rồi?” Bảo Định Đế đưa tay đỡ lên nói:

– Chúng ta võ lâm đồng đạo, không nên dùng đại lễ.

Tuệ Chân đứng lên trả lời:

– Sư phụ chúng tôi viên tịch rồi.

Bảo Định Đế nghĩ thầm: “Lá thư này vốn để Huyền Bi đại sư tự mình đem đến không lẽ ông ta chết trong nước Đại Lý?” Ông bèn nói:

– Huyền Bi đại sư về cõi tây phương, cửa Phật mất đi một cao tăng, võ lâm mất đi một cao thủ, quả thực đáng tiếc. Không biết Huyền Bi đại sư viên tịch vào ngày nào?

Tuệ Chân đáp:

– Tháng trước phương trượng sư bá được tin Tứ Đại Ác Nhân định đến gây sự với Đoàn hoàng gia và Trấn Nam Vương nước Đại Lý. Họ Đoàn Đại Lý uy chấn thiên nam đâu có sợ gì bọn Tứ Đại Ác Nhân, nhưng sợ hai vị không biết mà tổn thất bộ hạ, nên phương trượng sai sư phụ chúng tôi dẫn bốn đệ tử đi đến Đại Lý bẩm trước cho hoàng gia, rồi để hoàng gia sai bảo.

Bảo Định Đế hết sức cảm kích, nghĩ thầm: “Thảo nào phái Thiếu Lâm mấy trăm năm nay được mọi người kính phục. Huyền Từ đại sư coi việc an nguy của võ lâm như việc của mình, bọn ta tuy ở chốn xa xăm cũng được quan tâm. Trong thư nói chúng ta chiếu cố cho thầy trò Huyền Bi đại sư nhưng thực ra sai người đến trước để báo tin, sau là tiếp tay chống giữ.” Ông bèn hơi khom mình nói:

– Hậu ý của phương trượng đại sư, anh em chúng tôi không biết làm sao báo đáp.

Tuệ Chân đáp:

– Hoàng gia quá khiêm tốn đấy thôi. Thầy trò chúng tôi lên đường xuôi nam, ngày hai mươi tám tháng trước ghé lại chùa Thân Giới ở châu Lục Lương nghỉ qua đêm, ngờ đâu sáng sớm ngày hai mươi chín, bốn anh em chúng tôi trở dậy, thì thấy sư phụ... sư phụ bị người ta ám toán, chết ngay trên đại điện chùa Thân Giới rồi...

Nói đến đây ông ta nghẹn ngào không thành tiếng.

Bảo Định Đế thở dài một tiếng hỏi lại:

– Huyền Bi đại sư trúng phải ám khí độc hại chăng?

Tuệ Chân đáp:

– Không phải.

Bảo Định Đế, Hoàng Mi tăng, Đoàn Chính Thuần lẫn Cao Thăng Thái đều tỏ vẻ ngạc nhiên, cùng nghĩ: “Cứ như võ công của Huyền Bi đại sư, nếu không trúng phải ám khí kịch độc, dẫu là địch nhân đánh lén sau lưng cũng không thể nào chết ngay mà không kháng cự được. Trong nước Đại Lý ta có cao thủ nào bản lĩnh đến như thế?”

Đoàn Chính Thuần nói:

– Hôm nay mồng ba, tối ngày hai mươi tám tháng trước tức là được bốn ngày rồi. Dự nhi bị bắt tại Vạn Kiếp Cốc là ngày hai mươi bảy.

Bảo Định Đế gật đầu:

– Không phải do Tứ Đại Ác Nhân.

Đoàn Diên Khánh mấy ngày đó ở tại Vạn Kiếp Cốc, quyết không cách nào phân thân để giết người ở Lục Lương Châu. Mà dù Đoàn Diên Khánh biết phân thân chăng nữa cũng chưa chắc đã có thể giết chết Huyền Bi đại sư không một tiếng động.

Tuệ Chân nói:

– Chúng tôi đỡ sư phụ dậy thì người lão nhân gia đã lạnh, xem ra viên tịch từ lâu, trong đại điện không có dấu vết gì chứng tỏ có cuộc động thủ. Chúng tôi chạy ra ngoài chùa tìm kiếm, các sư huynh trong chùa Thân Giới cũng theo giúp đỡ, nhưng mấy chục dặm không hề thấy một chút tung tích nào của hung thủ.

Bảo Định Đế buồn bã nói:

– Huyền Bi đại sư vì họ Đoàn ta mà viên tịch, lại bị nạn ngay trong địa giới nước Đại Lý, dù tình dù lý, huynh đệ chúng tôi nhất quyết không thể đứng ngoài.

Tuệ Chân, Tuệ Quan hai nhà sư cùng quì xuống bái tạ, Tuệ Chân nói:

– Bốn huynh đệ bọn tiểu tăng cùng Ngũ Diệp đại sự phương trượng chùa Thân Giới bàn thảo xong tạm quàn pháp thể của sư phụ chúng tôi lại chùa, chưa dám thiêu hóa để sau này chưởng môn sư bá có thể kiểm tra. Hai vị sư huynh quay về chùa Thiếu Lâm bẩm lại, tiểu tăng và sư đệ Tuệ Quan thì đi Đại Lý, bẩm báo với hoàng gia và Trấn Nam Vương.

Bảo Định Đế nói:

– Phương trượng Ngũ Diệp tuổi cao đức trọng, kiến thức uyên bác, thông hiểu nhiều chuyện trong võ lâm, vậy lão nhân gia dạy thế nào?

Tuệ Chân đáp:

– Ngũ Diệp phương trượng dạy rằng: “Mười phần thì có đến tám chín, hung thủ là người trong họ Mộ Dung đất Cô Tô.”

Đoàn Chính Thuần và Cao Thăng Thái đưa mắt nhìn nhau, trong bụng cùng nghĩ: “Lại là Cô Tô Mộ Dung!”

Hoàng Mi tăng từ nãy đến giờ chưa mở miệng đột nhiên xen vào:

– Phải chăng Huyền Bi đại sư bị trúng một đòn Đại Vi Đà Chử ngay giữa ngực mà viên tịch?

Tuệ Chân kinh ngạc đáp:

– Đại sư đoán đúng lắm! Không hiểu sao... sao...

Hoàng Mi tăng đáp:

– Ta từng nghe Huyền Bi đại sư chùa Thiếu Lâm có công phu Đại Vi Đà Chử là một tuyệt học trong võ lâm, đối phương bị trúng phải sẽ đứt gãy hết gân cốt. Môn đó cố nhiên là lợi hại, nhưng xét cho kỹ thì lại quá bá đạo, dường như không thích hợp cho đệ tử Phật môn... Ôi!

Đoàn Dự cũng buột miệng xen vào:

– Phải rồi! Cái môn đó quả là độc địa thái quá.

Tuệ Chân, Tuệ Quan nghe Hoàng Mi tăng bình luận sư phụ của mình, trong lòng đã thấy bất mãn nhưng còn nể ông là bậc cao tăng tiền bốỉ không dám trả lời. Lại thấy Đoàn Dự ở bên cũng chõ mồm vào, bất giác hai người cả giận đều quắc mắt nhìn. Đoàn Dự vẫn tảng lờ như không trông thấy, chẳng lý gì đến nữa.

Đoàn Chính Thuần hỏi:

– Tại sao sư huynh biết Huyền Bi đại sư chết vì trúng Đại Vi Đà Chử?

Hoàng Mi tăng thở dài:

– Phương trượng chùa Thân Giới Ngũ Diệp đại sư đoán rằng hung thủ thuộc họ Mộ Dung đất Cô Tô ắt không phải là nói vô căn cứ. Đoàn nhị đệ, Cô Tô Mộ Dung có một câu rằng: Gậy ông đập lưng ông, ai giỏi môn gì thì họ lấy chính môn đó để mà hạ thủ. Chẳng hay hiền đệ có biết chăng?

Đoàn Chính Thuần trầm ngâm đáp:

– Câu đó tiểu đệ đã từng nghe qua, có điều không tin lắm.

Hoàng Mi tăng lẩm bẩm:

– Gậy ông đập lưng ông, hừ, Gậy ông đập lưng ông...

Trên mặt ông đột nhiên lộ vẻ sợ hãi. Bảo Định Đế và Đoàn Chính Thuần quen biết Hoàng Mi đại sư từ mấy chục năm nay chưa từng thấy ông lộ vẻ sợ hãi bao giờ. Cả lúc ông cùng Thái tử Diên Khánh đấu cờ thí mạng đã trông rõ thế bại, tuy ông có bôi rối mà nét mặt vẫn thản nhiên. Thế mà bây giờ ông phải sợ ra mặt đủ biết nhà Mộ Dung lợi hại đến chừng nào.

Trong noãn các bỗng nhiên lặng tanh không một tiếng động. Qua một hồi lâu, Hoàng Mi tăng chậm rãi nói:

– Lão tăng nghe nói ở Cô Tô có một nhân vật tên là Mộ Dung Bác, là người giỏi số một trên thế gian. Y lấy tên là Bác vì võ công uyên bác không thể kể xiết. Tựa hồ như tuyệt kỹ của phái võ nào y đều thông hiểu. Kể cũng lạ thật, khi y muốn giết chết ai nhất định phải dùng chính cái môn tuyệt kỹ thành danh của người đó.

Đoàn Dự nói:

– Thế thì không sao tưởng tượng nổi, võ công trong thiên hạ biết bao nhiêu là môn, làm sao mà y học hết được?

Hoàng Mi tăng đáp:

– Hiền điệt nói không sai, nhưng quả thực nếu không dùng chính tuyệt chiêu của đối phương để giết người thì y nhất định không ra tay.

Bảo Định Đế nói:

– Ta cũng nghe thấy ở Trung Nguyên có nhân vật kỳ dị như thế. Lạc thị tam hùng đất Hà Bắc nổi tiếng về phi trùy, về sau cả ba người đều bị trúng phi trùy táng mạng. Chương Hư đạo nhân ở Sơn Đông lúc định giết ai bao giờ cũng chém cụt hết chân tay, để địch thủ phải kêu khóc hàng nửa ngày rồi mới chết được. Sau chính Chương Hư đạo nhân cũng bị thảm báo như thế. Câu tuyên bố Gậy ông đập lưng ông của nhà Mộ Dung là do miệng Chương Hư đạo nhân truyền đi.

Bảo Định Đế ngừng một lúc lại nói tiếp:

– Khi đó, ở Tế Nam giữa phiên chợ náo nhiệt không biết bao nhiêu người quây chung quanh xem Chương Hư đạo nhân nằm lăn lộn kêu gào dưới đất.

Ông nói tới đây đường như còn tưởng tượng ra cái thảm trạng của Chương Hư đạo nhân trước khi chết, vẻ mặt xem chừng bất nhẫn, đầy vẻ không vui.

Đoàn Chính Thuần gật đầu nói:

– Thế thì đúng rồi.

Đột nhiên ông nghĩ ra một chuyện liền nói:

– Tôi nghe nói Kha Bách Tuế, sư phụ của Quá đại hiệp giỏi sử dụng nhuyễn tiên, nhưng kình lực trên đầu roi lại là thuần cương, sát địch thì dùng roi đánh vào khiến đầu đối phương nát vụn, không lẽ ông ta... ông ta...

Ông vỗ tay ba cái gọi một tên đầy tớ vào nói:

– Mi đi mời Thôi tiên sinh và Quá đại hiệp tới đây để cùng ta thương nghị việc cần.

Gã kia “Vâng” một tiếng nhưng không biết Thôi tiên sinh là ai nên ngần ngừ chưa chịu ra. Đoàn Dự cười nói:

– Thôi tiên sinh chính là Hoắc tiên sinh đó.

Gã đầy tớ bấy giờ mới hiểu rõ chạy đi mời. Trong giây lát Thôi Bách Tuyền và Quá Ngạn Chi đã đến sảnh đường.

Đoàn Chính Thuần nói:

– Quá đại hiệp! Tại hạ có một việc muốn hỏi, xin đại hiệp miễn trách!

Quá Ngạn Chi đáp:

– Không dám.

Đoàn Chính Thuần hỏi:

– Xin hỏi lệnh sư Kha lão tiền bối bị người ta ám toán như thế nào? Vết thương trí mạng là do quyền cước hay binh khí?

Quá Ngạn Chi đột nhiên thẹn đỏ ửng cả mặt, lúng túng mãi mới trả lời được:

– Gia sư bị thương vì chiêu nhuyễn tiên Thiên Linh Thiên Liệt (đầu vỡ nghìn mảnh), kình lực của hung thủ hung mãnh dị thường, dẫu chính tay gia sư cũng không thể... không thể...

Bảo Định Đế, Đoàn Chính Thuần và Hoàng Mi tăng đưa mắt nhìn nhau, trong lòng đều thấy bàng hoàng.

Tuệ Chân đến trước mặt Thôi Bách Tuyền và Quá Ngạn Chi chắp tay vái chào nói:

– Sư huynh đệ bần tăng cùng hai vị đều chung một kẻ thù. Nếu không diệt được nhà Mộ Dung ở Cô Tô...

Nói đến đây trong bụng tự nghĩ có diệt được họ Mộ Dung đất Cô Tô hay không quả thật khó nói, bèn nghiến răng:

– Bần tăng nhất quyết liều mạng với họ.

Quá Ngạn Chi hai mắt rưng rưng nói:

– Phái Thiếu Lâm cũng kết thâm cừu với họ Mộ Dung đất Cô Tô hay sao?

Tuệ Chân bèn đem chuyện sư phụ Huyền Bi bị chết dưới tay Cô Tô Mộ Dung như thế nào thuật lại một lượt.

Quá Ngạn Chi thần sắc bi phẫn, nghiến răng căm tức, còn Thôi Bách Tuyền chỉ cúi đầu rũ rượi chẳng nói năng gì, xem ra không để ý gì tới mối huyết cừu của sư huynh. Tuệ Quan hòa thượng buột miệng hỏi:

– Thôi tiên sinh! Có phải tiên sinh sợ họ Mộ Dung ở Cô Tô chăng?

Tuệ Chân vội mắng át:

– Sư đệ! Không được vô lễ.

Thôi Bách Tuyền lơ láo ngó tới ngó lui, tựa hồ sợ trong vách tường có kẻ thù ghê gớm rình rập sắp xông ra, tỏ rõ con người khiếp nhược. Tuệ Quan hừ một tiếng, lẩm bẩm một mình:

– Đại trượng phu lúc đáng chết thì chết, làm gì phải sợ sệt đến thế?

Tuệ Chân cũng coi thường thái độ nhút nhát khiếp sợ của Thôi Bách Tuyền nên mặc cho sư đệ muốn nói gì thì nói mà không ngăn cản nữa.

Hoàng Mi tăng khẽ đằng hắng rồi nói:

– Việc này...

Lão tăng vừa nói được hai tiếng thì Thôi Bách Tuyền toàn thân run lắy bẩy, đứng bật lên đụng phái chén nước trên khay trà rơi xuống đất, vỡ tan ra. Thôi tiên sinh định thần lại, thấy mọi người đều chú mục nhìn mình, bất giác đỏ mặt tía tai ngượng nghịu nói:

– Xin lỗi! Xin lỗi!

Quá Ngạn Chi chau mày, cúi xuống nhặt những mảnh chén vỡ.

Đoàn Chính Thuần nghĩ bụng: “Lão Thôi Bách Tuyền này không có một chút gan dạ nào hết”, rồi quay sang hỏi:

– Sư huynh, thế nào?

Hoàng Mi tăng hớp một ngụm trà, thủng thẳng hỏi:

– Thôi thí chủ đã gặp Mộ Dung Bác rồi ư?

Thôi Bách Tuyền nghe đến ba chữ Mộ Dung Bác, giật mình kêu lên một tiếng, hai tay vịn vào ghế cho khỏi té, giọng run run đáp:

– Tôi chưa từng... có... có gặp qua... không từng...

Tuệ Quan hỏi lớn:

– Thôi tiên sinh đã gặp Mộ Dung Bác chưa? Xin nói cho rõ!

Thôi Bách Tuyền giương đôi mắt nhìn trời như kẻ mất hồn. Bọn Đoàn Chính Thuần thấy thế đều lắc đầu, ngấm ngầm thất vọng. Quá Ngạn Chi thấy sư thúc tỏ vẻ hèn nhát trước mặt mọi người lại càng cảm thấy bứt rứt khó chịu. Một lúc sau Thôi Bách Tuyền mới cất giọng run run đáp:

– Chưa từng... đại khái... dường như chưa từng... chưa từng gặp...

Hoàng Mi tăng nói:

– Lão nạp đã từng có phen đích thân nếm trải, vậy xin thuật lại để các vị cùng rõ cũng chẳng hại gì. Việc xảy ra đã bốn mươi ba năm trước đây rồi. Lúc đó bần tăng còn ít tuổi, vẫn đang sung sức, vừa xuất thân đã có được chút thanh danh trong chốn giang hồ, khác nào nghé non mới sinh chưa biết sợ hổ, vẫn tưởng là khắp thế gian rộng lớn này, ngoài sư phụ ra không còn ai võ nghệ cao cường bằng mình nữa. Năm đó ta hộ tống một vị quan hưu trí cùng gia quyến trở về bản quán, đi từ Biện Lương đến Sơn Đông. Khi tới rặng núi phụ cận Thanh Báo Cương thì gặp bốn tên cường đạo. Bọn này không cướp tiền của hay đồ vật mà chỉ định bắt tiểu thư con vị quan đó. Bần tăng đang độ thanh niên khí khái, quyết chẳng dung tình, vừa ra tay là đã sử độc chiêu, dùng ngay Kim Cương Chỉ hạ sát luôn bốn tên cường đạo, tên nào cũng bị ngón tay đâm thủng vào tận tim, chết không kịp ngáp.

Bần tăng đang lúc vênh vang đắc ý, quá kiêu ngạo nói phun bọt rãi, khoe khoang với vị hưu quan: Dù có tám đứa mười đứa cường đạo nữa tới, tôi cũng dùng Kim Cương Chỉ giết sạch. Lúc đó bỗng nghe tiếng vó ngựa nhộn nhịp, hai người cưỡi lừa đi ngang qua. Bỗng một người ngồi trên lưng lừa “hừ” một tiếng, nghe tựa như tiếng đàn bà. Trong cái hừ đó dường như chứa dựng đầy vẻ khinh miệt, chế giễu. Bần tăng quay đầu lại thì thấy người ngồi trên lưng lừa là một thiếu phụ chừng ba sáu, ba bảy tuổi, còn người kia là một thiếu niên độ chừng mười lăm mười sáu, mi thanh mục tú, hình đung tuấn nhã. Cả hai đều mặc sô gai theo kiểu đại tang. Lại nghe thiếu niên kia nói: “Mẹ ơi! Kim Cương Chỉ thì đã thấm vào đâu mà gã kia ở đây khoác lác.”

Thân thế lai lịch của Hoàng Mi tăng anh em Bảo Định Đế cũng không biết rõ. Thế nhưng ông ta ở trong Vạn Kiếp Cốc vạch đá thành bàn cờ, khắc đá thành quân cờ, đấu ngang ngửa với Thái tử Diên Khánh, mọi người đều hết sức kính ngưỡng, Kim Cương Chỉ của ông chẳng ai không phục. Bây giờ nghe hòa thượng thuật lại lời cậu bé, ai cũng cho là đứa trẻ nít không biết gì nói bậy.

Không ngờ Hoàng Mi khẽ thở dài rồi nói tiếp:

– Nghe cậu bé nói, bần tăng tuy cũng có ý tức giận, song cho là lời ngông cuồng của con nít, không đáng chấp nên chỉ lừ mắt nhìn qua, rồi cũng chẳng thèm lý đến nữa. Lại nghe người đàn bà mắng con: “Kim Cương Chỉ của người ta là chính tông của Đạt Ma hạ viện ở Bồ Điền Phúc Kiến, luyện cũng tới ba thành hỏa hầu rồi, mi con nít biết gì mà nói? Mi phóng chỉ ra chưa chắc đã chính xác được bằng người ta đâu.”

Bần tăng nghe thiếu phụ nói, vừa kinh ngạc lại vừa phẫn nộ. Nguồn gốc sư môn của bần tăng trên giang hồ ít người biết đến, người đàn bà này vừa nói ra đã đúng ngay, lại bảo Kim Cương Chỉ mới được ba thành hỏa hầu thì làm sao chịu nổi. Ôi, kỳ thực bần tăng chưa hiểu trời cao đất rộng, công lực của bần tăng ngày ấy mà bảo đã luyện được tới ba thành là đã nói quá lên rồi, đúng ra mới được hơn hai thành mà thôi. Bần tăng liền lớn tiếng thách thức: “Vị phu nhân kìa tôn tính là gì? Đã coi thường Kim Cương Chỉ của tại hạ, chắc là có ý chỉ giáo cho mấy chiêu chăng?”

Thiếu niên kia dừng con lừa đốm lại toan trả lời, người đàn bà bỗng dưng hai mắt đỏ ngầu, rớm lệ bảo con: “Gia gia mi lúc lâm chung đã dặn những gì? Mi chóng quên thế?” Cậu bé kia đáp: “Vâng! Hài nhi không dám quên.” Thế rồi hai người liền vung roi quất lừa chạy về phía trước.

Bần tăng càng nghe lại càng bực mình, liền thúc ngựa đuổi theo gọi: “Này! Nói lăng nhăng chỉ trích võ công người khác, không tỉ thí vài chiêu đã bỏ chạy mà xong ư?” Con tuấn mã của bần tăng cước lực thật nhanh, vượt qua hai con lừa, chặn ngay trước mặt hai người. Thiếu phụ quay lại bảo con: “Mi xem đó. Cứ buột miệng nói bừa người ta đâu có chịu bỏ qua?” Cậu bé này xem chừng đối với mẫu thân rất là hiếu thuận, không dám ngước nhìn bần tăng nữa. Bần tăng thấy họ sợ mình, nghĩ thầm có thắng mẹ góa con côi cũng chẳng hay ho nên không thèm chấp, nhưng nghe giọng điệu bà ta xem ra thiếu niên này cũng biết Kim Cương Chỉ. Môn công phu này bần tăng khổ luyện mười lăm năm mới được ba thành, vậy đứa con nít này có lý nào hiểu được? Bần tăng liền nói đồng một câu: “Hôm nay ta để cho các ngươi đi, về sau thì nói năng nên cẩn thận một chút!”

Thiếu phụ đó vẫn không nhìn bần tăng, quay lại bảo con: “Thúc thúc đây nói phải đó, về sau con nói năng nên cẩn thận một chút.” Nếu câu chuyện tới đây mà thôi đi thì hai bên đều không mất thể diện. Khốn nỗi thời đố bần tăng đang độ trẻ tuổi hung hăng, kéo ngựa sang bên đường nhường cho thiếu phụ đi trước, đến lúc cậu bé vừa vỗ lừa cho cất bước, bần tăng giơ roi quất vào mông một cái và cười vang lên bảo: “Chạy cho nhanh nào!” Cây roi ngựa còn cách mông lừa độ chừng một thước, bỗng nghe véo một tiếng, cậu bé quay lại giơ ngón tay, chỉ lực phóng ra đánh chiếc roi của bần tăng bay vụt lên trời. Chỉ một chiêu khiến bần tăng sợ đến đờ đẫn cả người, chỉ lực của y thật ghê gớm hơn nhiều.

Lại nghe thiếu phụ kia nói: “Đã trót ra tay thì phải kết thúc đi thôi.” Thiếu niên kia đáp: “Vâng!” Y liền ghìm con lừa đốm quay lại xông vào. Bần tăng vung tay trái toan ra chiêu Lan Vân Thủ, đột nhiên nghe soẹt một tiếng tay y đã phóng ra một chỉ, bên trái ngực bần tăng đau nhói, kình lực toàn thân mất hết.

Hoàng Mi tăng nói đến đây chầm chậm cởi tăng bào để lộ bộ ngực xương xẩu, thấy bên trái ngay chỗ trái tim có một cái lỗ sâu chừng một tấc. Cái lỗ đó tuy đã thành sẹo rồi nhưng vẫn có thể tưởng tượng vết thương năm xưa nặng biết chừng nào. Có điều ai nấy kinh ngạc là vết thương đó thủng vào sâu đến trái tim mà nhà sư vẫn không chết, còn sống được mãi tới ngày nay.

Hoàng Mi tăng chỉ vào ngực bên phải nói:

– Các vị xem đây.

Mọi người thấy nơi đó phập phồng mới hay ông ta vốn có dị tướng, trái tim không nằm bên trái mà lại nằm bên phải, vì thế mà năm xưa mới thoát chết.

Hoàng Mi tăng xốc lại áo, thắt lại đai lưng rồi nói tiếp:

– Tâm tạng nằm lệch về bên phải như thế, thực là hàng vạn người không có một. Cậu bé thấy dùng chỉ lực đánh trúng trái tim mà bần tăng vẫn không chết nên vội nhảy lùi lại một bước, sắc mặt lộ vẻ kinh dị. Bần tăng nhìn lồng ngực máu cứ ồng ộc tuôn ra, cho là tính mạng không giữ được nữa nên chẳng còn kiêng nể, cất tiếng mắng tràn: “Thằng giặc con kia! Mi bảo mi biết sử dụng Kim Cương Chỉ, hừ hừ, Kim Cương Chỉ của Đạt Ma hạ viện, có bao giờ đánh người đến chảy máu mà vẫn không giết được người. Thủ pháp của ngươi sai bét đâu có phải là Kim Cương Chỉ?” Cậu bé nhảy lại trước mặt, toan đánh tiếp một chỉ nữa. Lúc đó thì bần tăng hoàn toàn không còn chống cự gì được, chỉ có cách bó tay đợi chết. Không ngờ thiếu phụ lại cầm roi ngựa vung ra, quấn chặt lấy cánh tay cậu bé. Trong lúc mê man, bần tăng còn nghe văng vẳng tiếng thiếu phụ mắng con: “Họ Mộ Dung đất Cô Tô làm gì có người nào vô dụng thế? Kim Cương Chỉ của mi đã không học được tới nơi nên không giết được y, ta sẽ phạt mi trong bảy ngày...” Nghe đang dở câu thì bần tăng ngất đi không biết gì nữa, chẳng hiểu bà ta phạt con trong bảy ngày phải làm gì.

Thôi Bách Tuyền run run hỏi:

– Đại... đại sư, về sau... Về sau ngài có gặp lại họ không?

Hoàng Mi tăng đáp:

– Nói ra càng thêm xấu hổ. Từ lúc bần tăng trải qua việc đó đâm ra chán nản, vì thấy đứa bé kia nhỏ xíu mà bản lĩnh đã cao siêu đến thế, dù mình có luyện võ công đến mấy cũng không tài nào bì kịp. Sau khi lành vết thương, bần tăng rời khỏi địa giới nước Đại Tống tìm đến Đại Lý, nương nhờ ở dưới quyền cai trị của Đoàn hoàng gia. Qua được mấy năm, bần tăng xuất gia đầu Phật. Bao nhiêu năm nay bần tăng tuy đã tham ngộ lẽ tử sinh, không để vinh nhục vào lòng nữa, song đôi khi nhớ lại chuyện năm xưa vẫn còn rùng mình, quả đúng là kinh cung chi điểu.

Đoàn Dự hỏi:

– Đại sư, nếu như thiếu niên đó còn sống đến hôm nay thì cũng phải trên dưới sáu mươi rồi, có phải y là Mộ Dung Bác chăng?

Hoàng Mi tăng lắc đầu:

– Nói ra thật là hổ thẹn, lão nạp cũng không biết nữa. Thực ra chỉ lực của cậu bé đó có phải Kim Cương Chỉ hay không, ta cũng đâu có nhìn rõ, nhưng xem chừng ra tay không giống hẳn. Thế nhưng phải hay không thì cũng thật là lợi hại, thật là ghê gớm...

Mọi người ai nấy lặng thinh, lòng khinh thị Thôi Bách Tuyền cũng giảm đi quá nửa, nghĩ thầm võ công cao siêu như Hoàng Mi tăng mà còn úy kị cả Cô Tô Mộ Dung đến thế, Thôi Bách Tuyền có sợ thất thần thì cũng bình thường.

Thôi Bách Tuyền nói:

– Hoàng Mi đại sư thân phận cao như thế mà chuyện ngày xưa còn không giấu giếm chút nào, họ Thôi này có đáng gì đâu mà còn sợ xấu mặt? Tại hạ vốn dĩ muốn đem chuyện trà trộn vào Trấn Nam Vương phủ nói rõ ngọn ngành cho bệ hạ và Vương gia, nơi đây cũng chẳng có ai người ngoài, vậy tại hạ xin thuật lại để các vị cùng rõ.

Y nói mấy câu đó rồi, tâm tình kích động, cổ khô miệng đắng liền cầm chén trà lên uống ực một cái cạn sạch, lại cầm luôn cả chén của Quá Ngạn Chi uống luôn rồi mới tiếp tục:

– Chuyện... chuyện này của tôi, là... là đã mười tám năm rồi...

Y nói tới đây tự nhiên nhìn ra ngoài cửa sổ.

Thôi Bách Tuyền định thần rồi nói tiếp:

– Ở phủ Nam Dương, có một thổ hào họ Sái trọc phú bất nhân, hiếp đáp dân lành. Kha sư ca của tôi có một người bạn bị y hãm hại chết cả toàn gia.

Quá Ngạn Chi hỏi lại:

– Sư thúc nói đến tên tặc tử Sái Khánh Đồ phải không?

Thôi Bách Tuyền đáp:

– Đúng! Sư phụ ngươi mỗi khi nói đến Sái Khánh Đồ vẫn thường nghiến răng hậm hực, tuy có làm đơn kiện mấy lần đều bị họ Sái đem tiền đút lót ỉm đi. Nếu như sư phụ ngươi xách nhuyễn tiên đến giết gã đi thì thật dễ như thổi tro trong bếp. Khổ nỗi trên giang hồ thì ông ta anh hùng khí khái, nhưng ở quê hương bản quán có nhà có cửa không dám làm chuyện gì phạm pháp. Còn Thôi mỗ thì khác, trộm gà bắt chó, bài bạc trai gái, giết người phóng hỏa chuyện gì cũng làm. Đêm đó Thôi mỗ nóng tiết, mò vào nhà tên Sái Khánh Đồ, giết một hơi hơn ba chục mạng.

Tôi từ cửa chính giết vào đến tận hoa viên đằng sau, cả bọn nô tì đầy tớ cũng không tha. Khi tìm đến giữa vườn thấy một căn lầu nhỏ trên có ánh đèn chiếu ra. Tôi chạy lên lầu, đá tung cửa vào thì ra đó là một thư phòng, bốn bề chung quanh đầy những kệ trên để toàn là sách vở, một đôi nam nữ đang ngồi đọc sách ở bàn.

Đôi nam nữ đó chừng trên dưới bốn mươi, tướng mạo tuấn nhã, ăn mặc theo lối thư sinh. Người đàn bà tuổi trông trẻ hơn, vì ngồi quay lưng lại nên không nhìn rõ mặt nhưng bà ta mặc áo mỏng mầu lục nhạt, dưới ánh đèn lấp lánh trông rất thanh nhã, con mẹ nó chứ...

Thôi Bách Tuyền vốn dĩ nói năng rất văn hoa, trái ngược hẳn với hành vi trong lúc bình thường. Không ngờ bây giờ lại đột nhiên ra văng một câu chửi tục, mọi người đều lấy làm ngạc nhiên. Y không để ý, tiếp tục kể:

– Tôi giết một hơi ba mươi mấy người, càng lúc càng say máu, trông thấy đôi trai gái chó má này, con mẹ nó chứ, xem ra có điều khác lạ. Trong nhà Sái Khánh Đồ toàn là một giống thô lỗ hung dữ, sao lại lọt vào một đôi nam thanh nữ tú này? Trông họ có khác gì Đường Minh Hoàng với Dương quí phi trong tuồng hát? Tôi đứng ngẩn người ra nhìn hồi lâu, không muốn ra tay hạ sát. Bỗng nghe người đàn ông nói: “Nương tử, từ Qui Muội đến Võ Vương, hình như không theo thứ tự này.”

Đoàn Dự nghe nói “từ Qui Muội đến Võ Vương” thì nghĩ thầm: “Cái gì mà Qui Muội? Võ Vương?”

Chàng suy nghĩ chút đã hiểu ngay: “À, thì ra là từ Qui Muội đến Vô Vọng, người đàn ông này nói về Kinh Dịch”, trong lòng liền phấn khởi hẳn lên.

Lại nghe Thôi Bách Tuyền nói tiếp:

– Tôi nghe người đàn bà trầm ngâm rồi nói: “Nếu như từ hướng đông bắc đi chéo xuống Đại Ca, rồi chuyển qua Tỉ Tỉ, chàng nghĩ đi thế có thông hay không?”. Đoàn Dự nghĩ thầm: “Hừ, Đại Ca, Tỉ Tỉ là sao? Chắc là Đại Quá và Ký Tế”. Bỗng chàng giật mình sửng sốt: “Thì ra người đàn bà nói về bộ pháp trong Lăng Ba Vi Bộ, có điều vị trí hơi sai không hoàn toàn đúng hẳn. Không lẽ người đàn bà này với Thần tiên tỉ tỉ trong động núi kia có liên quan?”

Thôi Bách Tuyền kể tiếp:

– Tôi nghe hai vợ chồng bàn tán không ngừng, gì mà Ô Qui Muội Tử, Đại Cữu Tử, Tiểu Tỉ Tỉ càng nghe càng chán nên lớn tiếng quát: “Hai đứa cẩu nam nữ kia, con bà ngươi chứ, có mau cút ra không nào.” Không ngờ hai người đó dường như giả điếc, không nghe tôi nói gì, vẫn chăm chăm nhìn vào quyển sách. Người đàn bà nhỏ nhẹ nói: “Từ chỗ này đến nhà tỉ tỉ cả thảy chín bước, không làm cách nào đi được.” Tôi liền quát lên: “Đi... đi xuống cõi âm để gặp ông tổ mười tám đời nhà mi à?” Dứt lời tôi toan nhảy đến, thi đột nhiên người đàn ông vỗ tay cười nói: “Hay lắm, ông bà là Khôn, mười tám đời, ồ, hai lần chín mười tám có thể chuyển qua vị trí Khôn được. Thế là bước này nghĩ ra rồi!” Y thuận tay cầm chiếc bàn toán trên bàn, không biết làm cách nào ba con toán đột nhiên bắn ra. Tôi cảm thấy trước ngực đau nhói, người mình như bị đóng đinh xuống, không nhúc nhích được nữa.

Hai người đó không ngó ngàng gì đến tôi, vẫn tiếp tục đàm luận chuyện tiểu ca ca, tiểu súc sinh, còn tôi trong bụng sợ hãi không biết chừng nào. Tại hạ có cái hiệu là Kim Toán Bàn, luôn luôn đem theo trong người một cái bàn toán đúc bằng vàng, bên trong có giấu cơ quan, bảy mươi bảy con toán muốn lúc nào là có thể bắn ra lúc ấy. Còn cái bàn toán trên bàn kia làm bằng gỗ trông thật bình thường, mấy thanh ngang làm bằng tre, hiển nhiên y dùng nội lực chấn gãy những thanh này rồi bắn những con toán ra cũng dùng nội lực, công phu đó quả con mẹ nó cao minh thật!

Đôi trai gái kia đàm luận càng hứng thú bao nhiêu thì tôi càng sợ hãi bấy nhiêu. Tôi ở trong nhà này giết hơn ba chục mạng người gây ra một vụ đại huyết án vậy mà phải đứng trơ trơ nơi đây, không nhúc nhích gì được, nói cũng không nói được. Đã đành giết người thì thường mạng, có chết cũng chẳng oan nhưng chuyện vỡ lở thì thể nào cũng liên lụy đến Kha sư huynh. Bị cầm chân hàng hai trống canh thật là cơ cực, cơ cực hơn cả hai chục năm chịu khổ hình. Mãi đến lúc bốn bề xao xác tiếng gà gáy, người đàn ông bấy giờ mới cười nói: “Nương tử, hôm nay nghĩ chưa ra mấy bước kế tiếp, thôi mình đi chứ?” Người đàn bà nói: “Vị Kim toán bàn Thôi lão sư giúp chàng nghĩ ra được một bước thật kỳ diệu, mình phải tạ ơn y cái gì mới được.” Tôi vừa mừng vừa sợ, không hiểu sao họ lại biết cả tính danh mình. Người đàn ông nói: “Đã thế thì để cho y sống thêm mấy năm nữa. Lần sau gặp ta sẽ kết liễu tính mạng y.” Y nói rồi cầm cuốn sách lên, tay trái đưa về sau phất nhẹ sau lưng tôi giải khai huyệt đạo. Tiếp theo đôi trai gái đó nhảy qua cửa sổ đi mất. Tôi cúi đầu xuống nhìn thì thấy vạt áo trước ngực mình bị thủng ba chỗ, ba con toán lặn vào song song một hàng và phân khoảng rất đều, tưởng lấy thước đo mà đặt vào chưa chắc đã đúng được thế. Đây các vị nhìn xem!

Nói xong Thôi Bách Tuyền liền cởi áo ra. Mọi người trông thấy đều không nhịn cười được. Hai con toán gắn chặt trên hai đầu vú y, ngay chính giữa hai con đó có thêm một con khác, không hiểu sao y không tìm cách lấy ra.

Thôi Bách Tuyền lắc đầu, cài lại khuy áo rồi nói tiếp:

– Ba con toán lặn sâu vào trong da người thật khổ cực không gì bằng. Tôi định dùng dao nhọn khoét lấy ra nhưng đấy đều là những huyệt đạo, chỉ động tới một chút là đau ngất xỉu ngay tức khắc, mà phải lâu đến hàng hai giờ chưa tỉnh lại được. Còn lấy giũa hay đá nhám mà mài dần thì cũng đau đến phải la làng. Tội nghiệt này chẳng khác gì oan hồn ám ảnh suốt đời. Mỗi khi thời tiết thay đổi, mưa gió thất thường chỗ đó lại càng đau nhức không thể nào chịu được, thật không khác gì rùa bị lột mai, tiên sư nó!

Mọi người nghe y nói vừa kinh hãi, vừa tức cười.

Thôi Bách Tuyền thở dài một tiếng nói:

– Gã đó nói là lần sau gặp lại tối sẽ lấy mạng. Mạng mình mình phải giữ, đời nào để cho y lấy? Nhưng nếu vô phúc chạm trán y thì đừng hòng sống sót. Muốn bảo toàn tính mạng chỉ còn nước duy nhất là đừng để cho hắn bắt gặp, tôi cao bay xa chạy trốn vào trong phủ Trấn Nam Vương. Tôi tính trong bụng, nước Đại Lý ở tận thiên nam hẻo lánh, những nhân vật võ lâm ở Trung Nguyên chẳng mấy khi đến đây, vạn nhất mà quân chó đẻ đó có đến tìm, thì nơi đây còn có Đoàn Vương gia, Cao hầu gia và Chử bằng hữu, bao nhiêu tay cao thủ chẳng lẽ cứ giương mắt ra mà nhìn y giết tôi sao? Ba con toán oan nghiệt này khảm vào trong người tôi, mỗi khi đau lên chỉ còn cách uống rượu cho say bí tỉ, cho mê man để quên đi mà thôi, bao nhiêu hùng tâm tráng chí, truyền tông tiếp đại vứt mẹ nó xuống sông xuống biển hết.

Mọi người đều nghĩ rằng cuộc tao ngộ của Hoàng Mi tăng và Thôi Bách đại khái giống nhau, một người xuất gia tu hành, một người mai danh ẩn tích.

Đoàn Dự thốt nhiên hỏi:

– Hoắc tiên sinh, làm sao ông biết hai vợ chồng đó là họ Mộ Dung đất Cô Tô?

Chàng quen miệng gọi “Hoắc tiên sinh” nhất thời chưa sửa đổi được.

Thôi Bách Tuyền gãi đầu nói:

– Đây là do sư huynh tôi đoán chừng vậy thôi. Tôi bị trúng ba quân bàn toán rồi liền quay về bàn với sư huynh, ông ta nói trong võ lâm chỉ có một họ Mộ Dung đất Cô Tô là có cái ngón Gậy ông đập lưng ông đó thôi. Tôi quen dùng quân bàn toán đả thương người khác, y lại dùng nó đánh tôi. Họ Mộ Dung đất Cô Tô nhân số không đông, con mẹ nó chứ, cũng may nhà này ít yêu ma quỷ quái, chứ nếu như mà con đàn cháu đống thì trên giang hồ còn ai mà sống sót cho được, chắc lúc đó chỉ còn mình họ Mộ Dung thôi.

Câu nói của y thật là bất kính đối với họ Đoàn nước Đại Lý nhưng cũng không ai để ý tới. Thôi Bách Tuyền lại tiếp:

– Trong nhà này nổi danh thì chỉ có Mộ Dung Bác, xem ra tên thiếu niên mười lăm mười sáu tuổi dùng Kim Cương Chỉ đả thương vị đại sư này bốn mươi ba năm trước, cùng gã trung niên bốn mươi tuổi ném con toán vào tôi mười tám năm trước cũng là Mộ Dung Bác đấy thôi. Có ngờ đâu sư ca của tôi nay lại chết dưới tay y. Ngạn Chi, sư phụ ngươi làm sao lại gây chuyện với y vậy?

Quá Ngạn Chi đáp:

– Sư phụ đệ tử trước nay chỉ lo làm ăn, vẫn thường bảo là hòa khí sinh tiền, chẳng bao giờ mích lòng ai nên quyết không thể nào gây sự với họ Mộ Dung đất Cô Tô được. Mình ở Nam Dương, họ ở Tô Châu hai bên cách nhau đến mười vạn tám ngàn dặm.

Thôi Bách Tuyền nói:

– Nếu thế ắt hẳn Mộ Dung Bác thấy ta làm con rùa đen rụt đầu rụt cổ kiếm không ra nên mới tra hỏi sư phụ ngươi. Sư phụ ngươi có nghĩa khí thà chết chứ không tiết lộ ta đang trốn ở Đại Lý, nên mới trúng phải độc thủ. Kha đại ca, huynh chết vì đệ rồi.

Nói xong nước mắt nước mũi chảy ròng ròng, nghẹn ngào nghiến răng:

– Mộ Dung Bác, Mộ Dung Bác, ta nhất quyết lột da ngươi.

Y khóc mấy tiếng rồi quay sang Đoàn Chính Thuần nói:

– Đoàn Vương gia! Sự tình tôi đã bộc bạch cả rồi. Bao nhiêu năm nay được Vương gia che chở, không lột mặt nạ tôi, Thôi mỗ thật là cảm kích, không biết cách gì báo đáp. Thôi chúng tôi đi Cô Tô đây!

Đoàn Chính Thuần lạ lùng hỏi:

– Ngươi đi Cô Tô ư?

Thôi Bách Tuyền đáp:

– Đúng thế! Sư huynh với tôi tình khác nào ruột thịt, cái thù giết anh nhất định phải báo. Ngạn Chi, ta đi thôi!

Nói xong y quay sang mọi người vái một cái thật sâu rồi đi thẳng. Quá Ngạn Chi cũng chắp tay chào rồi đi theo y.

Việc xảy ra hoàn toàn không ai ngờ nổi, thấy y sợ sệt Cô Tô Mộ Dung Bác là thế nhưng vì mối thù sư huynh quả quyết ra đi chịu chết không chút rụt rè, ai nấy trong lòng đều kính phục ngầm.

Đoàn Chính Thuần nói:

– Hai vị đừng gấp. Quá huynh từ xa tới đây, đêm nay nghỉ lại đây, sáng mai hãy đi cũng không muộn.

Thôi Bách Tuyền dừng chân quay lại nói:

– Vâng! Vương gia bảo như thế, thôi thì chúng tôi xin thêm một bữa cơm vậy. Ngạn Chi bọn mình đi uống rượu.

Dứt lời y liền dẫn Ngạn Chi ra ngoài.

Bảo Định Đế nói với Đoàn Chính Thuần:

– Thuần đệ, sáng mai đệ cùng Hoa Tư đồ, Phạm Tư mã, Ba Tư không đến chùa Thân Giới ở châu Lục Lương, thay ta làm lễ trước linh sàng Huyền Bi đại sư.

Đoàn Chính Thuần đáp lời còn Tuệ Chân, Tuệ Quan hai người phục xuống bái tạ. Bảo Định Đế lại dặn Đoàn Chính Thuần:

– Sau khi bái kiến Ngũ Diệp phương trượng rồi, hiền đệ ở lại chùa Thân Giới chờ những vị cao tăng Thiếu Lâm đến, nhờ họ trình phong thư của ta đến phương trượng Huyền Từ đại sư.

Ông quay sang nói với Ba Thiên Thạch:

– Viết hai phong thư, một lá gửi cho phương trượng chùa Thiếu Lâm, một lá gửi cho phương trượng chùa Thân Giới rồi sửa soạn hai món lễ vật.

Ba Thiên Thạch khom lưng phụng chỉ. Bảo Định Đế lại nói:

– Ngươi mời hai vị đại sư chùa Thiếu Lâm đi nghỉ.

Ba Thiên Thạch dẫn Tuệ Chân, Tuệ Quan hai nhà sư đi khỏi rồi, Bảo Định Đế mới nói:

– Họ Đoàn Đại Lý nhà ta vốn từ võ lâm Trung Nguyên mà ra, mấy trăm năm qua không hề vong bản. Bằng hữu võ lâm Trung Nguyên đến Đại Lý chúng ta đều lấy lễ mà tiếp đãi. Tổ tiên họ Đoàn đã di huấn nghiêm cấm con cháu tham dự vào việc tư thù chém giết của võ lâm. Cái chết của Huyền Bi đại sư, tuy họ Đoàn chúng ta không thể thõng tay đứng nhìn, nhưng việc báo cừu thì phải do phái Thiếu Lâm tự lo liệu lấy, chúng ta không nhúng tay vào.

Đoàn Chính Thuần nói:

– Đệ hiểu rồi.

Hoàng Mi tăng nói:

– Không dễ gì mà biết rõ chuyện bên trong được. Chúng ta không thể không tương trợ phái Thiếu Lâm nhưng không nên xen vào chuyện thù hận chém giết. Họ Mộ Dung tuy người không đông nhưng là một thế gia trong võ lâm, bạn bè bộ thuộc không phải là ít. Phái Thiếu Lâm và họ Mộ Dung hai bên ngang nhiên kình chống là chuyện lớn, gió tanh mưa máu, sát hại không biết bao nhiêu nhân mạng. Nước Đại Lý ta mấy năm nay quốc thái dân an, nếu như chúng ta xen vào vòng tranh chấp, sau này tất có những nhân vật võ lâm ở Trung Nguyên tìm đến Đại Lý khiêu khích sinh sự mãi mãi, không bao giờ dứt được.

Bảo Định Đế nói:

– Đại sư nói chí phải. Chúng ta một mặt giữ chính đạo mà hành sự, mặt khác cố gắng khiêm nhường nhẫn nhịn. Thuần đệ, phải nhớ rõ bốn chữ Trì Chính Nhẫn Nhượng.

Đoàn Chính Thuần khom lưng lĩnh ý.

Hoàng Mi tăng nói:

– Ta từ biệt hai vị hiền đệ, bây giờ còn phải trở lại Vạn Kiếp Cốc một lần nữa.

Mọi người ai nấy ngạc nhiên. Bảo Định Đế hỏi:

– Sư huynh đến Vạn Kiếp Cốc có chuyện gì? Có cần mang theo ai không?

Hoàng Mi tăng cười ha hả nói:

– Đến cả hai tiểu đồ ta cũng không cho theo. Hai vị hiền đệ đoán thử xem, ta đến Vạn Kiếp Cốc để làm gì?

Bảo Định Đế và Đoàn Chính Thuần thấy ông ta cười khà khà, thầm nghĩ chắc việc này không có gì nguy hiểm, nhưng không đoán ra được. Hoàng Mi tăng quay sang nói với Đoàn Dự:

– Hiền điệt chắc là đoán ra.

Đoàn Dự ngạc nhiên: “Tại sao bá phụ và gia gia đoán không ra mà mình lại đoán ra là sao?”. Chàng suy nghĩ hiểu ngay, cười nói:

– Đại sư muốn đến nghiên cứu vi kỳ.

Hoàng Mi tăng cười ha hả nói:

– Đúng đó! Ta thắng được Thái tử Diên Khánh ván cờ đó quả thực kỳ lạ. Y đang thắng thế bỗng nhiên tự bịt một mắt là cớ gì?

Đoàn Dự lắc đầu:

– Tiểu điệt cũng không hiểu nổi.

Hoàng Mi tăng nói:

– Hoặc giả trong thạch thất hay phiến đá có cái gì bất thường chăng? Lão nạp phải tới xem mới được.

Người mê cờ mỗi khi xong một ván, dù thua dù được bao giờ cũng suy ngẫm lại, chỗ nào mình sơ sểnh mất nước, chỗ nào chậm chỗ nào nhanh phải hiểu rõ từng nước mới thấy an tâm. Hoàng Mi tăng thắng ván cờ đó thật lạ kỳ, nếu không hiểu được lý do ắt sẽ suốt đời thắc mắc.

Kế đó Bảo Định Đế khởi giá hồi cung, Hoàng Mi tăng cũng dặn hai người học trò quay về Niêm Hoa Tự, một mình quay lại Vạn Kiếp Cốc, sắp lại phiến đá xanh đã bị Đoàn Diên Khánh đập vỡ nát, nghiệm lại từng nước từ đầu đến cuối.

Đoàn Chính Thuần tiễn đưa Bảo Định Đế và Hoàng Mi tăng đi rồi, quay về nội thất định tâm sự với Vương phi. Ngờ đâu Đao Bạch Phượng vẫn còn đang tức tối chuyện ông có thêm một đứa con riêng là Chung Linh nên đóng cửa không cho vào. Đoàn Chính Thuần đứng ngoài năn nỉ một hồi lâu, Đao Bạch Phượng mới nói vọng ra:

– Nếu ông không đi nơi khác, tôi lập tức quay về Ngọc Hư Quan.

Đoàn Chính Thuần không biết làm gì hơn đành quay về thư phòng ngồi ngơ ngẩn, nghĩ tới Chung Linh bị Vân Trung Hạc bắt đi, chẳng hiểu Chung Vạn Cừu và Nam Hải Ngạc Thần đuổi theo cứu được hay không, bọn Chử Vạn Lý đi nghe ngóng tin tức cũng chưa thấy quay về bẩm báo, trong bụng thắc thỏm không yên. Ông lấy trong túi ra chiếc hộp vàng của Cam Bảo Bảo xem kỹ càng, nhìn mấy hàng chữ nhỏ như đầu ruồi nàng viết, nhớ lại cảnh mười bảy năm xưa phượng đảo loan điên, lại tưởng đến nàng chờ đợi mỏi mòn không thấy mình quay lại nên đành phải lấy Chung Vạn Cừu, trong lòng thật xót xa:

– Khi đó nàng mới chỉ là một cô gái mười bảy tuổi, cha và dì ghẻ chẳng tử tế gì, trong bụng lại mang giọt máu của ta, nàng còn làm gì hơn được?

Ông càng nghĩ càng đau lòng, đột nhiên nghĩ đến khi trên bàn tiệc Đao Bạch Phượng nói với Hoa Tư đồ: “Cái hầm đó thông vào nơi ở của Chung phu nhân, nếu không lấp đi ắt có một vị nhân huynh trong đám mình tối nào cũng theo đó mà lẻn vào”. Vương gia liền gọi một tên thân binh, sai y bí mật đi triệu hai gia tướng thân tín của Hoa Tư đồ, không được tiết lộ phong thanh.

***

Đoàn Dự ngồi trong thư phòng, trong lòng miên man nghĩ đến những kỳ sự mình gặp phải trong mấy ngày qua, cùng Mộc Uyển Thanh đính ước phu thê, ngờ đâu nàng lại chính là em gái mình. Chung Linh cũng lại là em mình nốt, bây giờ bị Vân Trung Hạc bắt đi không biết có thoát hiểm hay không, trong lòng thật là bồn chồn. Chàng nghĩ tới vợ chồng Mộ Dung Bác nghiên cứu Lăng Ba Vi Bộ chẳng hiểu có dây mơ rễ má gì đến Thần tiên tỉ tỉ trong hang núi hay không? Không lẽ hai người đó là đệ tử phái Tiêu Dao? Thần tiên tỉ tỉ đã dặn ta phải giết sạch bọn họ, nhưng bảo mình đi giết hai người võ công cao cường như thế, thật đúng là trò cười.

Chàng nghĩ đến những ngày bị giam trong thạch thất, không làm trò loạn luân, thật là hú vía. Bộ pháp Lăng Ba Vi Bộ tập đã thuần thục hơn nhiều, nhưng công phu Thần tiên tỉ tỉ dặn phải luyện thì chểnh mảng đã lâu. Nghĩ thế chàng bèn thò tay vào túi định đem quyển trục ra xem, tay vừa chạm vào đã thấy không xong, vội vàng lôi ra, kêu khổ luôn mồm:

– Chết rồi! Trời ơi!

Quyển trục kia giờ đây chỉ còn là những mẩu giẻ rách quấn lại thành một túm, có còn gì nữa đâu. Những miếng giẻ đó tối đa chỉ còn được hai ba phần, hình vẽ và chữ nghĩa không đọc được nữa. Đoàn Dự tưởng như rơi xuống hầm nước đá, trong bụng tự hỏi:

– Sao lại ra... ra thế này là làm sao?

Một lúc lâu chàng mới nghĩ ra khi bị người áo xanh nhốt trong nhà đá, trong người nóng không chịu nổi xé rách hết quần áo, sau cùng chạy như người điên tay vẫn dứt áo xé quần, trong cơn mê loạn còn phân biệt đâu là quần áo đâu là quyển trục nên cũng xé vụn vứt lung tung hết cả.

Chàng nhìn những hình người khỏa thân cái thì cụt tay cái thì cụt chân, ngơ ngẩn một hồi nhưng cũng thấy nhẹ gánh nghĩ thầm: “Quyển trục rách mất rồi, thần công của Thần tiên tỉ tỉ truyền cho ta nay không sao luyện được nữa, không phải ta không luyện mà là không thể luyện. Cho nên việc giết sạch đệ tử phái Tiêu Dao mình không tính đến nữa”. Chàng vơ những mảnh vải rách đó vứt luôn vào trong lò, châm lửa lên đốt thành một đống tro rồi nghĩ: “Nhìn những hình người khỏa thân trong quyển trục này thật là khinh mạn Thần tiên tỉ tỉ, chi bằng thiêu hóa, âu cũng là ý trời”.

Trời đã tối dần, Đoàn Dự đi đến phòng mẫu thân, định chuyện trò với mẹ một lát rồi cùng ăn cơm chiều. Đến trước cửa phòng chỉ thấy cửa đóng chặt, con tì nữ hầu hạ Vương phi cười hì hì nói:

– Vương phi ngủ rồi, xin công tử sáng mai hãy đến.

Đoàn Dự nghĩ thầm: “Chắc là cha ta đang ở trong đó”. Chàng quay mình đi ra định tìm Mộc Uyển Thanh nói chuyện, qua đến một hành lang chợt nghĩ lúc này nên tránh mặt, gặp nhau chỉ càng làm cho nàng thêm đau lòng. Chàng rảnh rỗi không có việc gì làm thuận chân đi ra vườn hoa sau nhà.

Khi bóng đêm đã bao trùm lên vạn vật, chàng đến ngồi trong căn nhà mát bên cạnh hồ nước, nhìn lên vầng trăng non đang mọc ở hướng đông, nghĩ bóng trăng này cũng chiếu vào ngọc bích nơi kiếm hồ trong núi Vô Lượng, một vài giờ nữa trên vách núi sẽ hiện lên thanh trường kiếm ngũ sắc, chỉ vào động phủ nơi có pho tượng Thần tiên tỉ tỉ. Chàng còn đang suy nghĩ xuât thần, bỗng nghe ngoài tường có vài tiếng huýt sáo nho nhỏ, ngưng một chút lại có vài tiếng nữa. Nếu trước đây thì chàng có nghe cũng chẳng để tâm, nhưng sau mấy ngày đã thêm lịch duyệt, trong bụng hơi lạ nghĩ thầm: “Chẳng lẽ là ám hiệu của nhân vật giang hồ nào chăng?”

Một lát sau, tiếng huýt sáo lại nổi lên, có một bóng người nhanh nhẹn vụt qua bụi hoa mẫu đơn, chạy đến nhảy lên đầu tường. Đoàn Dự thất thanh kêu lên:

– Uyển muội!

Người đó chính là Mộc Uyển Thanh. Chỉ thấy nàng tung mình nhảy lên vọt ra bên ngoài tường.

Đoàn Dự lại gọi:

– Uyển muội!

Chàng chạy đến chỗ Mộc Uyển Thanh vừa nhảy qua, nhưng không thể nhảy lên đầu tường được, cửa sau hoa viên ngay bên cạnh đã cài then lại thêm khóa sắt đóng chặt, chỉ đành đứng đó mà réo:

– Uyển muội! Uyển muội!

Mộc Uyển Thanh ở bên ngoài nói lớn:

– Huynh còn gọi tôi làm gì? Tôi vĩnh viễn không bao giờ gặp lại huynh, tôi đi theo mẹ tôi đây.

Đoàn Dự vội gọi giật lại:

– Muội đừng đi, nhất định dừng đi.

Một lát sau bên ngoài tường có tiếng một người đàn bà giọng già dặn hơn:

– Uyển nhi! Thôi mình di!

Không nghe tieng Mộc Uyển Thanh trả lời, Đoàn Dự đoán chừng người đàn bà kia là Tần Hồng Miên bèn kêu:

– Tần a di, xin cả hai người vào đây.

Tần Hồng Miên hỏi lại:

– Vào làm gì? Để cho mẹ ngươi giết ta hay sao?

Đoàn Dự cứng họng, vừa ra sức đẩy cửa hoa viên vừa kêu:

– Uyển muội! Muội đừng đi, chúng mình thủng thẳng tìm cách.

Mộc Uyển Thanh nói:

– Còn làm gỉ được nữa? Ông trời cũng không làm gì được.

Một lát sau nàng đột nhiên kêu lên:

– Muội có cách rồi, huynh có dám làm không?

Đoàn Dự mừng rỡ đáp:

– Hay lắm! Cách nào thế?

Chỉ nghe lách cách mấy tiếng, một thanh đao xanh biếc luồn vào khe cửa chặt dứt luôn cái khóa, tiếp theo hai tiếng bình bình, cửa hoa viên mở toang ra. Mộc Uyển Thanh đứng ngay đó, tay cầm một thanh Tu La Đao, nói:

– Huynh đưa cổ ra cho muội chém, sau đó muội sẽ tự sát ngay, hai đứa mình đầu thai, kiếp sau không làm anh em nữa, sẽ thành vợ thành chồng.

Đoàn Dự sợ chết điếng, run run nói:

– Cái đó... cái đó không được đâu!

Mộc Uyển Thanh hỏi:

– Muội làm được, sao huynh lại không làm được? Hay là chàng muốn giết em trước rồi tự sát sau?

Nói xong quay ngược thanh Tu La Đao, đưa chuôi đao cho Đoàn Dự. Đoàn Dự hoảng hốt lùi lại hai bước nói:

– Không đâu! Không đâu!

Mộc Uyển Thanh từ từ quay lại cầm lấy tay mẹ, bước đi. Đoàn Dự đứng như trời trồng, ngẩn ngơ nhìn theo bóng hai mẹ con lẫn dần vào bóng tối. Mặt trăng từ từ lên cao, chàng vẫn còn đứng chết lặng.

Đột nhiên sau cổ bị ai nắm chặt, thân hình bị xách bay vọt lên, rồi có tiếng cười bên tai:

– Ngươi muốn sống hay muốn chết? Muốn làm sư phụ ta thì là sư phụ chết, còn muốn làm đồ đệ ta thì là đồ đệ sống.

Chính là giọng nói của Nam Hải Ngạc Thần.

***

Đoàn Chính Thuần dẫn hai gia tướng đắc lực của Hoa Hách Cấn giục ngựa chạy đến Vạn Kiếp Cốc. Hai tên gia tướng đó vốn có đi giúp đào đường hầm nên biết chỗ, liền vạch những lùm cây che lối vào. Một tên nói:

– Tiểu nhân xin dẫn dường

Đoàn Chính Thuần ngăn lại:

– Không cần, hai ngươi ở ngoài này đợi ta.

Ông đang định chui vào hầm, bỗng thấy ở phía tây đằng sau một cây to có bóng người thấp thoáng, thân pháp cực kỳ nhanh nhẹn. Đoàn Chính Thuần lập tức nhảy theo, quát nhỏ:

– Ai đó?

Đằng sau gốc cây có tiếng khẽ đáp lại:

– Bẩm Vương gia, Thôi Bách Tuyền đây.

Y nhẹ nhàng chui ra. Đoàn Chính Thuần ngạc nhiên hỏi:

– Thôi huynh đến đây làm gì thế?

Thôi Bách Tuyền đáp:

– Tiểu nhân nghe nói thiên kim của Vương gia bị gian nhân bắt cóc nên cùng với sư điệt chia nhau đi tìm. Tiểu nhân trên đường có thấy đôi chút manh mối, đoán rằng tiểu thư chạy về phía này nhưng kẻ gian kia vẫn đuổi theo chưa chịu buông tha.

Đoàn Chính Thuần lập tức hiểu ra: “Gã Thôi Bách Tuyền này ân oán phân minh, y trốn trong nhà ta bấy nhiêu năm, chịu ơn chưa kịp báo đáp, lần này đi kiếm Cô Tô Mộ Dung báo thù, quyết ý chết dưới tay người. Y muốn giúp ta kiếm lại được Linh nhi, báo đáp cái ơn ta dung dưỡng y lâu nay”. Ông liền cúi rạp người vái một cái nói:

– Cao nghĩa của Thôi huynh, tại hạ cảm kích khôn cùng.

Thôi Bách Tuyền đáp:

– Tiểu nhân qua bên kia tìm kiếm.

Y lắc người một cái đã lẫn vào trong rừng cây, xem ra khinh công y cũng vào loại khá. Đoàn Chính Thuần thấy hơi yên trong bụng, nghĩ thầm: “Võ công của Thôi huynh không kém gì bọn Vạn Lý, Đan Thần”. Ông quay lại cửa địa đạo tiến vào hang.

Bò được một lát, địa đạo chia làm hai nhánh. Ông đã hỏi kỹ hai tên gia tướng, biết là đường hầm phía đông bắc thông vào thạch thất giam giữ Đoàn Dự và Mộc Uyển Thanh, còn phía tây bắc thông vào phòng ngủ của Chung phu nhân nên liền theo phía này bò tới. Đi đến hết cái hang, ông nhè nhẹ nâng phiến gỗ đậy nắp lên mấy tấc thấy ánh sáng chiếu vào, nhìn qua khe hở thấy trên mặt đất có hai bàn chân đi giày thêu màu tím nhạt.

Đoàn Chính Thuần trong lòng chấn động, đẩy mảnh gỗ lên thêm chút nữa, nghe tiếng Cam Bảo Bảo thở dài, một lát sau mới buồn bã nói:

– Nếu như chàng chẳng phải Vương gia, chỉ là một người thợ cày thợ săn, hay dẫu cho có là một tên tiểu tặc trộm gà bắt chó hay cường đạo đốt nhà cướp của, thiếp cũng nguyện... nguyện theo chàng suốt đời...

Mấy giọt lệ lã chã rơi xuống mặt ván bên cạnh đôi giày hoa. Đoàn Chính Thuần nhiệt huyết dâng lên ngực, nghĩ thầm: “Ta chẳng thèm làm Vương gia, chỉ mong làm tên tiểu tặc, làm tên cường đạo để nàng được mãi mãi bên ta. Cái chức Vương gia nào có đáng gì?”.

Lại nghe Cam Bảo Bảo nói tiếp:

– Kiếp này thiếp không được gặp lại chàng một lần nữa hay sao? Một lần không được ư? Thiếp... thiếp chết đi cho xong... Thuần ca! Thuần ca... chàng có nhớ đến thiếp không?

Mấy tiếng gọi thiết tha đó nghe thật não lòng não dạ. Đoàn Chính Thuần nhịn không nổi gọi khẽ:

– Bảo Bảo, Bảo Bảo nàng ơi!

Cam Bảo Bảo hoảng hốt, đứng phắt dậy nhưng rồi lập tức thở dài, tự nói một mình:

– Thiếp lại nằm mơ nữa rồi. Có phải chàng gọi thiếp trong mộng chăng?

Đoàn Chính Thuần nói khẽ:

– Bảo Bảo! Chính ta gọi nàng đây, ta lúc nào cũng nghĩ đến nàng, cũng nhớ thương nàng.

Cam Bảo Bảo mừng rỡ ồ lên một tiếng:

– Thuần ca! Có thật là chàng đấy không?

Đoàn Chính Thuần mở tấm gỗ lên, chui ra nói nhỏ:

– Bảo Bảo, là ta đây!

Cam Bảo Bảo đột nhiên thấy Đoàn Chính Thuần, mặt tái mét, chạy tới mấy bước, thân hình lảo đảo. Đoàn Chính Thuần tiến lên ôm chặt lấy bà, Cam Bảo Bảo rùng mình một cái bất tỉnh nhân sự.

Đoàn Chính Thuần vội vàng xoa trên nhân trung, Cam Bảo Bảo từ từ tỉnh lại, thấy mình đang ở trong lòng Đoàn Chính Thuần, ông đang hôn trên má mình, hoan hỉ đến nỗi toàn thân tướng như tan thành mây khói, đầu óc hoang mang, nói khẽ:

– Thuần ca! Thuần ca! Thiếp... thiếp lại nằm mơ nữa rồi!

Đoàn Chính Thuần ôm chặt thân hình mềm mại của người tình, ghé tai thì thầm:

– Bảo Bảo thương, nàng không nằm mơ đâu, chính ta mới đang nằm mơ đó!

Đột nhiên ở bên ngoài có giọng ồm ồm:

– Ai? Ai ở trong phòng đó? Ta nghe có tiếng đàn ông.

Chính là tiếng của Chung Vạn Cừu. Đoàn Chính Thuần và Cam Bảo Bảo đều hoảng hốt, Cam Bảo Bảo lớn tiếng nói:

– Tôi đây! Cái gì mà đàn ông với chẳng đàn bà! Ông lại nói năng bậy bạ nữa rồi.

Đoàn Chính Thuần ghé tai bà nói nhỏ:

– Nàng đi theo ta, ta sẽ làm tên tiểu tặc, làm tên cường đạo, không làm Vương gia nữa!

Cam Bảo Bảo mừng quá nói nhỏ:

– Thiếp sẽ thẹo chàng làm vợ tên ăn cắp vặt, làm áp trại phu nhân. Rồi có ngày... như thế thật sung sướng.

Chung Vạn Cừu chưa được vợ đồng ý đâu có dám tùy tiện tiến vào phòng, nhưng trên song cửa thấy bóng một người đàn ông thấp thoáng, kêu lớn:

– Trong phòng nàng có đàn ông, ta... ta đã trông thấy rồi.

Y không chờ vợ cho phép, phóng chân đá tung cửa phòng đánh bình một tiếng.

***

Đoàn Dự bị Nam Hải Ngạc Thần chộp sau gáy, nhấc bổng lên lập tức kbông còn cử động gì được. Bắc Minh thần công của chàng chỉ mới luyện có một đường Thủ Thái Âm Phế Kinh, khi nào huyệt Thiếu Thương trên ngón tay cái động vào huyệt đạo người khác mà đối phương lại vận kình thì mới hút được nội lực người ta, còn lại các huyệt đạo khác đều không dùng được. Chàng đang định há mồm kêu cứu thì bị Nam Hải Ngạc Thần giơ tay bịt miệng lại, nhấc lên co giò chạy như bay, đến một nơi hẻo lánh cách xa phủ Trấn Nam Vương mới bỏ xuống, nhưng tay vẫn nắm cổ sợ chàng dùng môn bộ pháp quái chiêu đào tẩu.

Đoàn Dự cười gượng:

– Thì ra ngươi đổi ý không chịu làm học trò ta nữa mà chịu làm quân đê tiện, làm đồ khốn kiếp.

Nam Hải Ngạc Thần nói:

– Ai bảo thế? Ngươi trước hết lạy trả ta tám cái, đuổi ta ra khỏi môn phái không chịu nhận ta làm học trò nữa, sau đó lại lạy ta thêm tám cái, bái ta làm thầy. Chúng ta rành mạch rõ ràng như thế, ta đâu có là quân đê tiện, là đồ khốn kiếp được.

Đoàn Dự bật cười, lắc đầu:

– Ta không chịu. Ta lúc này bị ngươi chộp được, không có hơi sức đâu mà chống trả, ngươi cứ giết ta di.

Nam Hải Ngạc Thần đáp:

– Hừ, ta đâu có mắc hợm ngươi, lão gia đời nào để người ta lừa mình thành quân đê tiện khốn kiếp được. Ngươi tưởng ta ngu lắm sao?

Đoàn Dự đáp:

– Ngươi thông minh lắm, thật là thông minh.

Nam Hải Ngạc Thần nghĩ ra điệu kế, chỉ mong hoàn tất thủ tục là có thể biến sư phụ thành học trò được ngay, ngờ đâu đối phương thà chết chứ không chịu dập đầu lạy mười sáu cái, mấy đêm nay suy nghĩ tính toán bây giờ hóa ra công cốc, trong lòng không khỏi hoang mang.

Đoàn Dự hỏi:

– Qui củ của phái Nam Hải nhà ngươi, học trò có được giết thầy không?

Nam Hải Ngạc Thần đáp:

– Đương nhiên là không, chỉ có thầy giết trò chứ làm gì có chuyện trò giết thầy.

Đoàn Dự hỏi tiếp:

– Thế thì học trò tuân lệnh thầy hay là thầy tuân lệnh học trò?

Nam Hải Ngạc Thần đáp:

– Dĩ nhiên là trò phải tuân lệnh thầy, ngươi bái ta làm thầy rồi ta sai gì ngươi phải làm nấy.

Đoàn Dự cười đáp:

– Hiện gỉờ ngươi đang là học trò ta, ta bảo ngươi đi đoạt tiểu sư nương về ngươi đã làm xong chưa?

Nam Hải Ngạc Thần nói:

– Con mẹ nó, ta đang đánh nhau với Vân lão tứ thì ông già của tiểu sư nương chạy đến, xách tiểu sư nương bỏ chạy mất.

Đoàn Dự nghe thấy Chung Linh đã thoát khỏi độc thủ của Vân Trung Hạc trong lòng thật vui mừng.

Lại nghe Nam Hải Ngạc Thần nói tiếp:

– Về sau ta lại đánh nhau với ông già của tiểu sư nương, y đánh một hồi thì không chịu đánh nữa, nhưng rồi tiểu sư nương tự mình chạy đâu mất. Vân lão tứ rủ ta quay lại Vạn Kiếp Cốc giết Chung Vạn Cừu.

Đoàn Dự hỏi:

– Sao lại thế?

Nam Hải Ngạc Thần đáp:

– Việc đó không thể không làm, nếu không thì Nhạc lão nhị không còn ngóc đầu lên được trên giang hồ, ai ai cũng chẳng coi ta ra gì.

Đoàn Dự lạ lùng hỏi lại:

– Nói thế là nghĩa làm sao? Vân lão tứ đánh lừa ngươi đó, đừng nghe lời y làm gì.

Nam Hải Ngạc Thần đáp:

– Không phải, không phải! Vân lão tứ có lòng tốt mới bảo cho ta hay, để ta chỉ cho ngươi đạo lý bên trong. Tiểu cô nương đó là sư nương của ta, vai vế đã hơn ta một bậc rồi, ông già của cô ta phải hơn ta hai bậc, con mẹ nó chứ, Chung Vạn Cừu là cái thá gì mà lại hơn ta đến hai bậc được, không giết y không xong. Vân lão tứ còn bảo, y muốn đến cướp con vợ Chung Vạn Cừu về làm vợ chỉ vì y nghĩ đến tình Tứ Đại Ác Nhân. Y hết sức vì ta, hoàn toàn vì ta, quyết phải làm không kể sống chết.

Đoàn Dự càng ngạc nhiên hơn hỏi tiếp:

– Thế là như thế nào?

Nam Hải Ngạc Thần đáp:

– Vợ của Chung Vạn Cừu là mẹ của sư nương ta, nghĩa là hơn ta đến hai bậc. Nếu như Vân lão tứ chiếm được mụ làm vợ thì mụ ta sẽ thành em dâu của Nhạc lão nhị này. Con gái cua mụ sẽ thấp hơn ta một bậc, trở thành cháu của ta. Ngươi là chồng của điệt nữ ta sẽ thành cháu rể ta, vậy là dưới ta một bậc. Đến khi đó ta gọi ngươi là sư phụ, ngươi lại gọi ta là bá bá, có phải hai chúng ta người nào cùng có vai vế hay chăng? Ha ha! Nghe cũng có lý.

Đoàn Dự không nhịn được cười ha hả. Nam Hải Ngạc Thần nói:

– Thôi mau lên, mau lên! Phải làm cho xong việc này, trên đời này quyết không thể có ai cao hơn Nhạc lão nhị đến hai bậc.

Y lại xách Đoàn Dự chạy như bay về phía Vạn Kiếp Cốc.

***

Đoàn Chính Thuần nghe thấy tiếng Chung Vạn Cừu đá cửa phòng vào, trong đầu chỉ có một ý niệm: “Không nên giết y” liền nhẹ nhàng gỡ tay Cam Bảo Bảo ra, chui xuống hầm đóng nắp lại.

Chung Vạn Cừu tay cầm đại đao xông thẳng vào phòng thấy trong đó chỉ có mình Cam Bảo Bảo, vội vàng mở tủ, ngó xuống gầm giường, co trong hốc cửa xem xét các nơi, chẳng thấy một người đàn ông nào, đến bóng ma cũng không thì trong bụng lấy làm lạ lùng.

Cam Bảo Bảo giận dữ nói:

– Ông nghi oan tôi mãi, một đao giết tôi cho xong di!

Chung Vạn Cừu không kiếm thấy ai, trong bụng mừng không kể xiết vội vàng vứt đại đao đi, cười nịnh:

– Phu nhân, chắc là tại tôi hoa mắt, mới rồi uống quá chén đấy mà!

Y vừa nói vừa nhìn ngang nhìn ngửa.

Đột nhiên bên ngoài có tiếng chân người rầm rập, tiếng Chung Linh hoảng hốt kêu lên:

– Má má! Má má!

Nàng chạy vụt vào trong phòng, rồi có tiếng Vân Trung Hạc kêu lên:

– Ngươi có chạy lên trời ta cũng đuổi lên trời.

Lập tức y chạy theo vào.

Chung Linh kêu lên:

– Gia gia! Tên ác nhân kia... tên ác nhân kia đuổi bắt con...

Nàng bị Vân Trung Hạc đuổi đến thở không ra hơi, cũng may đang ở trong nhà mình nên nàng thuộc đường, tránh bên đồng trốn bên tây, mới chạy kịp vào phòng của mẫu thân. Vân Trung Hạc thấy vợ chồng Chung Vạn Cừu đều ở trong đó, trong bụng mừng lắm, gặp dịp giết Chung Vạn Cừu rồi bắt luôn cả Chung phu nhân lẫn Chung Linh.

Chung Vạn Cừu liên tiếp đánh ra ba chưởng nhưng Vân Trung Hạc né tránh được hết, tiếp tục chạy vòng quanh chiếc bàn đuổi bắt Chung Linh. Y nghĩ thầm: “Bắt con nhãi con điểm huyệt nó trước, sau đó giết cha bắt mẹ, nó mới không chạy thoát được”.

Chung Linh kêu lên:

– Thằng sếu vườn kia, ngươi còn đuổi theo ta là ta thọc lét ngươi đó.

Vân Trung Hạc ngạc nhiên, kêu lên:

– Ngươi dám thọc lét ta ư? Có giỏi thì thử xem nào?

Nói xong lại nhảy chồm tới.

***

Hôm đó Chung Linh bị Vân Trung Hạc ôm đi, nàng cố hết sức giãy giụa nhưng làm sao thoát được tay y? Trong lúc nàng sợ muốn chết thì nghe tiếng Nam Hải Ngạc Thần từ sau đuổi tới, kêu lớn:

– Sư nương, sư nương! Mau thò tay cù dưới nách tên sếu vườn, cây tre đó sợ nhất là thọc lét.

Chung Linh nghĩ thầm: “Thọc lét ư? Đó chính là bản lĩnh số một của ta.” Nàng liền thò tay toan thọc lét Vân Trung Hạc. Ngờ đâu Vân Trung Hạc mới nghe Nam Hải Ngạc Thần nói, chưa cần Chung Linh phải ra tay đã nhịn không nổi cười lên sằng sặc. Y cười không chạy nhanh được nữa, Nam Hải Ngạc Thần đã đuổi tới nơi.

Vân Trung Hạc nói:

– Nhạc lão tam, ngươi mắc hợm người ta rồi.

Nam Hải Ngạc Thần đáp:

– Cái gì mà mắc hợm? Mau bỏ sư nương ta xuống, nếu không thì nếm thử mùi vị Ngạc Chủy Tiễn đây.

Vân Trung Hạc không còn cách nào khác đành phải bỏ Chung Linh xuống. Chung Linh nhân lúc Vân Trung Hạc không phòng bị liền giơ tay cù vào nách y, Vân Trung Hạc gập người xuống cười như nắc nẻ đến thở không ra hơi. Chung Linh càng liên tục thọc lét khiến cho Vân Trung Hạc vừa cười khanh khách vừa ho sặc sụa.

Nam Hải Ngạc Thần nói:

– Sư nương tha cho y đi, nếu còn cù nữa thì y tắt thở chết mất.

Chung Linh ngạc nhiên, tên ác nhân này võ công cao cường như thế, làm sao mà thọc lét đến chết được? Nàng bèn nói:

– Ta không tin, cứ thử xem sao.

Nam Hải Ngạc Thần vội nói:

– Không được đâu, đừng có thử, y chết rồi không sống lại được đâu. Yếu điểm luyện công của Vân Trung Hạc là ở huyệt Thiên Tuyền dưới nách, nơi đó không thể đụng vào được.

Chung Linh nghe y nói thế liền rút tay lại không cù y nữa. Vân Trung Hạc đứng thẳng lên, đột nhiên nhổ một bãi nước bọt vào mặt Nam Hải Ngạc Thần, chửi:

– Con cá sấu chết toi kia, con cá sấu thối tha kia, sao ngươi lại để cho người ngoài biết được yếu huyệt luyện công của ta?

Chung Linh nói:

– Giỏi nhỉ, ngươi dám chửi người ta à?

Nàng lại giơ tay ra định thọc lét Vân Trung Hạc, có ngờ đâu lần này không hiệu nghiệm bị Vân Trung Hạc phóng cước đá lăn long lóc ra xa.

Nam Hải Ngạc Thần đỡ Chung Linh dậy hỏi:

– Sư nương ngã có đau lắm không?

Chung Linh chưa kịp đáp đã thấy Chung Vạn Cừu từ xa cầm đao chạy tới kêu lên:

– Con khốn kiếp kia, ngươi còn ở đây làm gì?

Nam Hải Ngạc Thần quay lại chửi:

– Con mẹ nó chứ, ngươi chẳng biết đầu đuôi lại đến đây lải nhải.

Chung Vạn Cừu giận quá quát lại:

– Ta chửi con ta, việc gì đến ngươi?

Nam Hải Ngạc Thần nổi cơn thịnh nộ, chỉ vào mặt Chung Vạn Cừu gầm lên:

– Ngươi... ngươi là đồ chó má, tính chơi trèo ta hả? Ta... Nhạc lão nhị này phải đập cho ngươi một trận.

Chung Vạn Cừu hỏi lại:

– Sao lại bảo ta chơi trèo ngươi?

Nam Hải Ngạc Thần đáp:

– Cô ta là sư nương của ta, dĩ nhiên cao hơn ta một bậc, ấy chẳng qua việc chẳng đặng đừng, ta cũng không còn đường nào khác. Ngươi dám tự xưng là cha cô ta, cái đó... cái đó... ngươi... ngươi chẳng hóa ra trên ta đến hai bậc hay sao? Nhạc lão nhị này ở Nam Hải thật là tôn quí, ai ai cũng phải gọi ta là ông cố, ông tổ, sang đến Trung Nguyên đi đâu cũng dưới người ta một hai bậc. Lão tử đếch chịu, nhất định đếch chịu.

Chung Vạn Cừu đáp:

– Ngươi đếch chịu thì kệ ngươi. Nó là con ta, lẽ dĩ nhiên ta là cha nó chứ ngươi nói tự xưng là sao?

Nam Hải Ngạc Thần ngoẹo đầu ngắm hai cha con, nói:

– Ngươi đúng là tự xưng, sư nương ta xinh đẹp như thế, còn ngươi xấu đến ma chê quỉ hờn làm sao lại sinh ra sư nương ta được? Sư nương ta nhất định là con người khác, không phải con ngươi. Ngươi là cha hờ, không phải cha thật.

Chung Vạn Cừu nghe nói thế, giận đến tím mặt, vung đao chém xuống Nam Hải Ngạc Thần. Chung Linh vội ngăn cha:

– Gia gia! Người này mới cứu con, cha đừng giết y!

Chung Vạn Cừu giận đến điên người, chửi con:

– Đồ thối tha, ta đã sớm nghi ngươi không phải con ta rồi. Tên ngu ngốc này cũng còn nói thế thì còn sai làm sao được? Ta giết y trước rồi giết ngươi sau, kế đó về giết nốt mẹ ngươi.

Chung Linh thấy hai người xông vào đánh nhau nhất thời chưa phân thắng bại, liền lớn tiếng kêu:

– Này, Nhạc lão tam, ngươi không được giết cha ta đâu đấy nhé!

Nàng lại quay sang nói:

– Gia gia cũng đừng đả thương Nhạc lão tam.

Nói xong liền bỏ chạy.

Nàng về đến Vạn Kiếp Cốc thì mệt rã người, vội đến phòng mình nằm ngủ. Đến nửa đêm lại nghe tiếng Vân Trung Hạc lục lọi tìm hết phòng này sang phòng khác, Chung Linh lại vùng dậy bỏ chạy sang phòng mẫu thân. Lúc này cô biết không thể đến gần mà thọc lét Vân Trung Hạc được, chợt nhìn thấy tấm gỗ cửa địa đạo hôm trước bị Hoa Hách Cấn kéo vào trong, vội vàng chạy tới mở ra chui tọt ngay xuống. Vân Trung Hạc hết sức ngạc nhiên, nhào tới toan nắm lấy chân Chung Linh, Chung Vạn Cừu liền xuất chưởng ngay lưng y đánh tới, Vân Trung Hạc đưa tay ngược lại gạt ra, sợ rằng cô bé Chung Linh xinh đẹp kia chui vào địa đạo rồi không tìm được nên cũng chui theo.

Y bò được chừng một trượng trong bóng tối, cứ quờ tay chụp lung tung đột nhiên nắm được một bàn chân nhỏ nhắn, rồi nghe giọng Chung Linh thét lên:

– Trời ơi!

Nàng cố giật chân ra, nhưng Vân Trung Hạc đang sướng rơn đâu có thể để cho nàng thoát được, y vận kình vào cánh tay định lôi nàng ra. Ngờ đâu Chung Linh lại kêu lên:

– Ôi chao!

Nhưng nầng vẫn không nhúc nhích, dường như phía trước có ai giữ lại. Ngay lúc đó, Vân Trung Hạc cũng thấy haị chân mình bị nắm chặt kéo ra, tiếng Chung Vạn Cừu quát:

– Ra mau! Ra mau!

Đó là vì Chung Vạn Cừu sợ y làm hại con gái mình nên cũng trườn vào trong đường hầm định kéo y ra. Chung Vạn Cừu thấy y không nhúc nhích đang định dùng sức, đột nhiên thấy gót chân mình cũng bị nắm chặt, một luồng lực đạo cuồn cuộn tuôn ra, rồi tiếng khàn khàn của Nam Hải Ngạc Thần kêu lên:

– Thằng mặt ngựa, ngươi dám tự xưng là thân sinh của sư nương ta, muốn hơn ta đến hai bậc, ta thể nào cũng phải giết ngươi.

Thì ra lúc này Nam Hải Ngạc Thần cắp được Đoàn Dự chạy tới đây, đứng ngoài phòng thấy Chung Linh, Vân Trung Hạc, Chung Vạn Cừu ba người chui vào trong đường hầm, y nổi cơn bực tức nhất định phải giết cho bằng được gã “tự xưng hơn mình đến hai bậc”, nên cũng xông vào phòng rồi chui tọt xuống địa đạo, nắm lấy chân Chung Vạn Cừu.

Đoàn Dự cũng vội vàng vào trong phòng nói với Chung phu nhân:

– Chung bá mẫu, mau mau cứu Chung Linh muội tử.

Chàng đang toan chui vào trong hầm đột nhiên bị ai đó xô một cái thật mạnh nên ngã lăn ra.

Có tiếng đàn bà kêu lên:

– Nhạc lão tam, Vân lão tứ, các ngươi mau chui ra. Lão đại dặn ta không cho các ngươi tàn sát lẫn nhau.

Tiếng nói đó chính là Vô Ác Bất Tác Diệp Nhị Nương phụng mệnh Đoàn Diên Khánh đến gọi Nam Hải Ngạc Thần và Vân Trung Hạc. Mụ ta đến chậm một bước, nhưng còn kịp thấy Vân Trung Hạc chui vào trong hang rồi đến Chung Vạn Cừu và Nam Hải Ngạc Thần cũng vào theo, lại tưởng hai người đuổi giết Vân Trung Hạc, mụ sợ lão tứ võ công kém hơn chắc chết, lão đại thể nào cũng trách phạt. Mụ ta gọi mấy tiếng không thấy Nam Hải Ngạc Thần ra nên cũng chui vào theo, chộp được hai chân Nam Hải Ngạc Thần hết sức kéo ra.

Đoàn Dự kêu lên:

– Ôi ối! Các ngươi không được hại đến Linh muội, nàng trước kia là vợ chưa cưới, bây giờ thì là muội tử ta.

Trong hầm tiếng hò hét nhốn nháo, thanh âm hỗn tạp, không biết là ai gọi ai. Đoàn Dự nghĩ thầm tam đại ác nhân cùng chui vào trong địa đạo, Chung Linh ắt sẽ dữ nhiều lành ít, nàng với ta có nghĩa có tình, mình dù không biết võ công cũng phải liều mạng mà cứu, nên cũng chạy ra cửa hầm nắm hai gót chân Diệp Nhị Nương hết sức kéo ra.

Hai tay chàng nắm chạt chỗ hõm ở cổ chân Diệp Nhị Nương, đó chính là dại huyệt Tam Âm Giao trong Túc Thái Âm Tì Kinh, nơi giao nhau của ba âm mạch Túc Thiếu Dượng Thận Kinh, Túc Thái Âm Tì Kinh và Túc Quyết Âm Tâm Bao Kinh. Huyệt Thiếu Thương trên ngón tay cái của chàng vừa chạm vào huyệt Tam Âm Giao của Diệp Nhị Nương, hai bên cùng sử kình, nội lực cua Diệp Nhị Nương lập tức cuồn cuộn tuôn ra, chảy thẳng vào trong người Đoàn Dự.

Trong địa đạo không ai xoay ngang xoay dọc gì được, Vân Trung Hạc nắm chân Chung Linh, Chung Vạn Cừu lại nắm chân Vân Trung Hạc, Nam Hải Ngạc Thần nắm chân Chung Vạn Cừu, Diệp Nhị Nương nắm chân Nam Hải Ngạc Thần sau cùng là Đoàn Dụ nắm chân Diệp Nhị Nương, ngoại trừ Chung Linh ra, cả năm người đều ráng kéo nhau ra cửa hang. Chung Linh khí lực chẳng đáng bao nhiêu, lẽ ra Vân Trung Hạc kéo nàng thật dễ dàng nhưng không biết có ai đó giữ chặt nàng lại không cho kéo đi.

Cả một dãy nắm chân nhau, huyệt Thiếu Thương người sau chạm vào huyệt Tam Âm Giao người trước Theo dây chuyền Chung Linh, Vân Trung Hạc, Chung Vạn Cừu, Nam Hải Ngạc Thần nội lực bốn người cuồi cuộn chảy qua Diệp Nhị Nương tuôn vào người Đoàn Dự. Chung Linh vốn dĩ chằng có bao nhiêu nội lực nên cũng không sao, còn những người còn lại ai nấy sợ mất hết hồn vía, ra sức vùng vẫy, mong thoát được người đằng sau nắm chân mình, nhưng giãy giụa sao cũng không thoát, càng dụng kình nội lực tán thất càng lẹ.

Vân Trung Hạc thấy từ bàn chân Chung Linh nội lực cuồn cuộn tuôn vào, rồi lại theo gót chân mình mà chạy ra, tự hỏi sao con nhãi này nội lực lại thâm hậu đến thế, quả thực kỳ lạ, cũng may tuy chân mình nội lực tuôn ra thì tay lại có nội lực đổ vào. Thành thử y sống chết cũng không dám buông chân Chung Linh ra để khỏi lâm vào cảnh chỉ có ra mà không có vào. Những người khác ai cũng nghĩ như thế, trong bụng càng thêm sợ hãi thì hai tay càng nắm chặt thêm, chẳng khác nào người đang chết đuối vớ được cái gì sống chết cũng không chịu nhả.

Cái xâu người đó ở trong địa đạo tối om không ai nhìn thấy ai, lúc đầu còn nghe la hét:

– Lão đại bảo các ngươi đi ra.

– Bỏ chân ta ra!

– Ông phải giết thằng tự xưng!

– Sao nắm chân ta! Có bỏ ra không nào?

– Má má! Gia gia!

Nhưng càng về sau đều thấy nội lực truyền vào yếu dần đi, còn nội lực ở chân tuôn ra không giảm tí nào, càng kinh hãi không kể xiết.

Đoàn Dự nắm một hồi thấy nội lực cuồn cuộn đổ vào người mình, chàng hồi trên núi Vô Lượng đã có kinh nghiệm, bây giờ biết cách ứng phó, mỗi khi thấy người nóng nảy khó chịu thì lại dẫn nội lực vào Khí Hải nơi huyệt Đản Trung. Một lúc sau chàng cảm thấy huyệt Đản Trung của mình dường như căng phồng muốn vỡ toang ra, cảm thấy sợ hãi nhưng nghĩ tới Chung Linh đang gặp hung hiểm lại không dám buông tay, đành nghiến răng cố chịu.

Cam Bảo Bảo thấy không biết bao nhiêu quái sự, chân tay luống cuống, nhớ lại lúc nãy được Đoàn Chính Thuần ôm vào lòng hôn hít, ngồi nơi ghế ngơ ngẩn xuất thần, miệng lẩm bẩm:

– Thuần ca! Thuần ca! Chàng gọi ta là Bảo Bảo thương, chàng ôm ta hôn ta, lần này là chuyện thật không phải nằm mơ.

Đoàn Dự trong ngực nóng ran chịu không nổi, nội lực những người ở trong hầm quá nửa đã tuôn vào người chàng. Lực đạo trên tay Đoàn Dự càng lúc càng mạnh, chàng dần dần kéo được điệp Nhị Nương ra khỏi miệng hang, kế đến là Nam Hải Ngạc Thần, Chung Vạn Cừu, Vân Trung Hạc, Chung Linh một xâu từ từ chui ra. Đoàn Dự nhìn thấy Chung Linh trong lòng mừng rỡ liền thả Diệp Nhị Nương, chạy đến đỡ nàng kêu lên:

– Linh muội! Linh muội! Muội không bị thương chứ?

Bọn Diệp Nhị Nương bốn người nội lực mất đến quá nửa cũng buông nhau ra ngồi trên sàn gỗ thở hổn hển.

Chung Vạn Cừu đột nhiên kêu:

– Có đàn ông! Trong hầm này có đàn ông! Chính là Đoàn Chính Thuần... Đoàn Chính Thuần.

Y chợt nghĩ “Đường hầm trong phòng phu nhân ắt là do Đoàn Chính Thuần đào để gian díu với vợ mình, mới đây ở bên ngoài nghe tiếng đàn ông, thấy bóng đàn ông hẳn là Đoàn Chính Thuầr không còn ngờ gì nữa”. Y nổi cơn ghen, xông tới đẩy Đoàn Dự ra, nắm cổ Chung Linh định ném nàng qua một bên để chui xuống địa đạo lôi Đoàn Chính Thuần ra ngoài.

Cam Bảo Bảo nghe y kêu lên “Đoàn Chính Thuần” lập tức trong mơ tỉnh dậy, đứng phắt lên kêu khổ thầm.

Chung Vạn Cừu không nghĩ đến mình nội lực hao tổn quá nhiều, ném Chung Linh ra không nổi, ngược lại hai chân nhũn ra, ngồi phịch xuống đất. Thế nhưng y chưa chịu thua, nhất định không buông tha Đoàn Chính Thuần được.

Y kéo thêm mấy cái, thấy từ trong hang xuất hiện hai bàn tay nắm chặt hai cổ tay Chung Linh. Chung Vạn Cừu kêu lên:

– Thằng chó Đoàn Chỉnh Thuần đây rồi! Ta phải sống chết với ngươi.

Y hết sức kéo Chung Linh ra sau, quả nhiên từ trong hang chui ra một người. Người đó quả là một gã đàn ông.

Chung Vạn Cừu kêu lên:

– Đoàn Chính Thuần!

Y bỏ Chung Linh xuống, xông lên nắm ngực người kia, nhấc lên thì thấy nhẹ bỗng. Người này đầu dơi tai chuột, mặt mày dúm dó, so vai rụt cổ, thân hình gầy guộc khác xa Đoàn Chính Thuần.

Đoàn Dự kêu lên:

– Hoắc tiên sinh, sao ông lại ở đây?

Thì ra người đó chính là Kim toán bàn Thôi Bách Tuyền.

Chung Vạn Cừu gầm lên:

– Y không phải Đoàn Chính Thuần.

Y ngã ngửa ra nhưng bàn tay nắm Thôi Bách Tuyền vẫn chưa buông. Từ trong địa dạo lại lòi ra thêm hai bàn tay nữa đang nắm chặt cổ chân Thôi Bách Tuyền. Chung Vạn Cừu kêu lên:

– Đoàn Chính Thuần!

Y cố sức lại kéo ra thêm một người nữa. Người này đầu trọc lóc có vết tàn hương, mặt mày nhăn nheo, đôi lông mày vàng úa, không những là hòa thượng mà còn già nữa. Đoàn Dự kêu lên:

– Hoàng Mi đại sư, sao ông cũng ở đây?

Đó chính là Hoàng Mi tăng.

Chung Vạn Cừu thu hết tàn lực, kéo được nhà sư ra khỏi hang nhưng dưới chân không còn thêm ai nữa. Y lại chui vào trong hang một lúc lâu, sau thở hổn hển chui ra kêu lên:

– Không còn ai, trong hầm không còn ai cả.

Y trừng trừng nhìn Thôi Bách Tuyền, rồi lại nhìn Hoàng Mi tăng, nghĩ hai người này không thể nào là tình nhân của vợ mình được thì yên tâm kêu lên:

– Phu nhân! Ta xin lỗi, ta... ta lại nghi oan cho nàng rồi.

Lúc này tinh lực hao kiệt, y bò ra khỏi hang chỉ còn ngồi thở hồng hộc không đứng lên nổi.

Hoàng Mi tăng, Thôi Bách Tuyền, Diệp Nhị Nương, Nam Hải Ngạc Thần, Vân Trung Hạc năm người đều ngồi xuống đất vận khí điều tức. Trong năm người Hoàng Mi tăng công lực cao hơn cả, chẳng mấy chốc đã đứng lên được quát lớn:

– Ba tên ác nhân, hôm nay ta tha mạng cho các ngươi, sau này còn đến Đại Lý quấy phá thì đừng trách lão tăng vô tình.

Không ai hiểu đầu đuôi việc trong địa đạo ra sao. Diệp Nhị Nương, Nam Hải Ngạc Thần, Vân Trung Hạc tam ác đều nghĩ là do Hoàng Mi tăng ra tay, lão hòa thượng này thắng cả lão đại, lại vừa thu hết hơn nửa nội lực của mình, nên chẳng tên nào dám nói gì. Ba người điều tức thêm một lúc nữa, từ từ đứng lên, quay sang Hoàng Mi tăng hơi khom lưng rồi ra khỏi phòng đi mất. Lúc này tam đại ác nhân chẳng còn vẻ gì hung ác cả.

Hoàng Mi tăng, Thôi Bách Tuyền và Đoàn Dự từ biệt vợ chồng Chung Vạn Cừu và Chung Linh, đi ra khỏi cốc. Ba người đến cốc khẩu, Đoàn Chính Thuần cùng hai gia tướng còn đợi ở đó, cha con Đoàn Chính Thuần gặp nhau hết sức ngỡ ngàng.

Thì ra khi đó Đoàn Chính Thuần thấy Chung Vạn Cừu xông vào phòng, trong lòng hổ thẹn vội theo đường hầm chạy trốn, ra khỏi hang thì thấy Thôi Bách Tuyền đứng bên canh chừng. Thôi Bách Tuyền biết Vương gia vốn tính phong lưu, không dám hỏi nhiều vội chui vào đường hầm thám sát để đề phòng Chung phu nhân ăn đòn của trượng phu, ngờ đâu lại gặp ngay Chung Linh đang bị Vân Trung Hạc nắm được cổ chân. Thôi Bách Tuyền lập tức nắm lấy tay nàng kéo lại, đang thấy không chịu nổi bỗng thấy chân mình cũng bị ai nắm chặt. Thì ra Hoàng Mi tăng đang ngồi suy tính nước cờ bỗng nghe dưới hầm có tiếng động khác lạ nên từ thạch thất chui vào ngách địa đạo kia, lần theo hướng âm thanh mà tới, khi nghe được giọng của Thôi Bách Tuyển bèn ra tay tương trợ. Ngờ đâu trong chuyến du địa dạo này, gần một nửa nội lực của Hoàng Mi tăng và Thôi Bách Tuyền đã truyền vào trong người Đoàn Dự.

Hồi 10.
KIẾM KHÍ BÍCH YÊN HOÀNH

Sáng sớm hôm sau, Đoàn Chính Thuần từ biệt vợ con. Ông nghe Đoàn Dự nói đêm hôm qua Mộc Uyển Thanh đã theo mẹ là Tần Hồng Miên đi rồi, ông thẫn thờ một hồi, thở dài quay sang hỏi hai người Thôi Bách Tuyền, Quá Ngạn Chi thì họ cũng đã lên đường ngược bắc từ sớm. Đoàn Chính Thuần xuất lĩnh Tam Công, Tứ hộ vệ vào cung từ biệt Bảo Định Đế, cùng Tuệ Chân, Tuệ Quan hai nhà sư đi về phía Lục Lương châu. Đoàn Dự tiễn cha ra ngoài cửa đông mười dặm mới quay về.

Xế trưa hôm đó, Bảo Định Đế đang ở trong thiền phòng đọc kinh thì một tên thái giám vào bẩm:

– Người trong phủ Hoàng Thái đệ đến tâu rằng, Hoàng Thái đệ Thế tử đột nhiên bị ma ám, đã thỉnh thái y đến chẩn bệnh.

Bảo Định Đế lo quá, nghĩ rằng Đoàn Dự bị trúng độc của Thái tử Diên Khánh chưa chắc đã trừ được một cách dễ dàng, lập tức sai hai người đến xem sao. Độ nửa giờ sau, hai tên thái giám quay về báo:

– Thế tử bệnh không phải nhẹ, xem ra thần trí thác loạn.

Bảo Định Đế trong bụng hơi hoảng, vội vàng xuất cung đích thân đến phủ Trấn Nam Vương thăm bệnh tình Đoàn Dự thế nào. Vừa đến bên ngoài phòng ngủ của chàng đã nghe tiếng rầm rầm, loảng xoảng, lách cách liên hồi, toàn là các loại ấm chén bị đổ vỡ. Gã nội thị ở bên ngoài thấy nhà vua liền quì xuống tiếp giá, nét mặt đầy vẻ kinh hoàng.

Bảo Định Đế gật đầu đẩy cửa bước vào, thấy Đoàn Dự đang khoa chân múa tay. Bao nhiêu bàn ghế cùng các loại đồ dùng trần thiết bị chàng vứt tung tóe. Hai quan thái y lẩn tránh chạy cuống cả lên. Bảo Định Đế tiến lại cất tiếng hỏi:

– Dự nhi! Cháu làm sao vậy?

Đoàn Dự vẫn tỉnh táo, chỉ vì chân khí trong người đầy rẫy dường như muốn xé thịt nứt da cho tràn bớt ra ngoài, có tay đấm, chân đá, đập phá đồ đạc mới hơi thư thái một chút. Chàng thấy bá phụ vào liền gọi to:

– Bá phụ ơi! Cháu chết mất!

Chàng vừa gọi vừa vung tay loạn xạ.

Đao Bạch Phượng đứng một bên, nước mắt ròng ròng nói:

– Đại ca, sáng sớm hôm nay Dự nhi còn khỏe mạnh bình thường, sau khi tiễn cha nó ra khỏi thành, chẳng hiểu vì sao tự nhiên lại nổi cơn điên.

Bảo Định Đế an ủi:

– Đệ muội chăng nên hoảng hốt, chắc là cháu nó trúng độc ở Vạn Kiếp Cốc chưa hết hẳn, để chữa cho xong.

Ông quay sang hỏi Đoàn Dự:

– Cháu thấy trong người thế nào?

Đoàn Dự dậm chân thình thịch kêu lên:

– Toàn thân điệt nhi chỗ nào cùng căng phồng lên, thật là khó chịu.

Bảo Định Đế nhìn mặt và cánh tay chàng thấy không có gì khác lạ, chẳng sưng chút nào, câu nói đó đúng là thần trí bất thường khiến ông không khỏi nhíu mày.

Thì ra hôm qua riơi Vạn Kiếp Cốc Đoàn Dự bị năm cao thủ trút gần một nửa nội lực của họ vào người, lúc đó thì không thấy gì nhưng sau khi tiễn phụ thân xong, quay về nằm ngủ, trong giấc ngủ chân khí không được dẫn lối nên chạy lung tung. Chàng nhỏm dậy, luyện Lăng Ba Vi Bộ mỗi lúc một nhanh, chân khí liền bùng lên không còn cách nào chế ngự được, bèn kêu toáng lên khiến ai nấy đều nhốn nháo.

Một tên thái y nói:

– Khải tấu hoàng thượng, mạch của Thế tử nhảy thật mạnh, dường như huyết khí quá vượng, theo ngu kiến của vi thần trích huyết cho ra bớt di, không biết có được hay không?

Bảo Định Đế nghĩ bụng: “Cứ thử xem sao?” bèn gật đầu nói:

– Ngươi thử lấy bớt máu y ra!

Thái y vâng mệnh, mở cái hộp sành lấy ra một con đỉa. Đỉa là vật chuyên hút máu, dùng để hút máu ứ rất tiện, người bệnh lại không bị đau đớn gì. Y cầm chặt tay Đoàn Dự, đặt miệng con đỉa vào đúng chỗ huyết quản. Con đỉa này đặt vào tay Đoàn Dự lập tức cựa quậy không chịu năm yên, làm thế nào nó cũng không hút máu. Quan thái y rất lấy làm lạ, phải dùng sức đè nó xuống. Nhưng chỉ được một lát, con đỉa giãy lên một cái rồi chết ngay. Quan thái y bẽ mặt trước nhà Vua, vừa thẹn vừa sợ, mồ hôi trán nhỏ xuống tong tong, vội vàng lấy con đỉa khác ra nhưng rồi cũng bị chết như con trước.

Vị thái y thứ hai tỏ vẻ lo lắng, tâu rằng:

– Khải tấu Hoàng thượng! Thế tử ngộ độc dữ quá, chất độc phát ra làm chết cả đỉa.

Y có biết đâu Đoàn Dự đã nuốt con Mãng Cổ Chu Cáp vào bụng, bất luận rắn rết hay giống gì độc đến đâu cũng phải xa lánh. Dù loại rắn độc nhất cũng bị nhiếp phục, huống chi con đỉa tầm thường.

Bảo Định Đế lại càng nóng ruột, phán hỏi:

– Thuốc độc gì mà ghê gớm đến thế?

Một tên thái y nói:

– Theo ngu kiến của thần, mạch của Thế tử dường như quá nóng, ắt là trúng phải chất độc cực nhiệt, đó là... đó là... Vi thần ngu dốt.

Tên thái y kia câi lại:

– Không phải! Mạch Thái tử âm hư thế là trúng hàn, cần bốc thuốc nhiệt để điều hòa.

Trong cơ thể Đoàn Dự một bên chứa nội lực dương cương của Hoàng Mi tăng, Nam Hải Ngạc Thần và Chung Vạn Cừu, một bên lại chứa nội lực âm nhu của Diệp Nhị Nương. Hai tên thái y mỗi người một phách không ai nói được thực sự nó là cái gì.

Bảo Định Đế thấy hai danh y giỏi nhất nước Đại Lý tranh luận, quan điểm lại khác hẳn nhau đủ biết tà độc trong người cháu mình thật là quái đản, liền đưa ba ngón trỏ, giữa và vô danh bàn tay phải để nhẹ nhàng lên huyệt Liệt Khuyết. Con cháu nhà họ Đoàn mạch không nhảy ở nơi cổ tay mà lại nhảy nơi huyệt Liệt Khuyết, y gia gọi là phản quan mạch.

Hai tên thái y thấy hoàng thượng vừa ra tay đã chứng tỏ ông rất tinh thông y đạo đều cực kỳ bội phục. Một gã nói:

– Trong y thư có chép là: người nào có phản quan mạch ở tay trái chủ về quí, có ở tay phải chủ về phú, nếu có cả hai bên thì đại phú đại quí. Bệ hạ, Trấn Nam Vương, Thế tử, ba vị đều có phản quan mạch.

Tên thái y kia liền cãi:

– Ba vị đại phú đại quí nào phải chỉ vì có phản quan mạch mà nên.

Người kia nói:

– Chứ còn gì nữa. Thế tử có mạch tượng đại phú đại quí đủ biết bệnh tuy hung hiểm thật nhưng cũng không sao cả.

Gã kia không phục nghĩ thầm: “Con cháu nhà đại phú đại quí tưởng không chết non à?”. Thế nhưng y làm sao dám nói ra câu đó.

Bảo Định Đế thấy mạch cháu mình vừa nhanh vừa mạnh, nếu cứ nhảy thế này thì tâm tạng làm sao chịu nổi? Ông hơi nhấn tay một chút định xem trong kinh mạch có gì lạ, đột nhiên nội lực trong người tuôn ra ào ào rồi biến mất không thấy gì nữa nên hoảng hồn vội vàng buông tay. Ông có biết đâu Đoàn Dự đã luyện được Thủ Thái Âm Phế Kinh trong Bắc Minh thần công mà huyệt Liệt Khuyết là một trong những huyệt đạo của mạch này. Bảo Định Đế vừa vận nội kình lập tức nội lực đổ vào người Đoàn Dự.

Đoàn Dự rùng mình kêu lên:

– Chao ôi!

Người rung động mạnh run rẩy như cầy sấy. Bảo Định Đế lùi lại hai bước hỏi:

– Dự nhi, cháu đã gặp Đinh Xuân Thu ở Tinh Tú Hải chăng?

Đoàn Dự lắp bắp:

– Đinh... Đinh Xuận Thu ư? Điệt nhi không biết y là ai cả.

Bảo Định Đế nói:

– Nghe nói y là một ông già tiên phong đạo cốt chẳng khác gì người trong tranh vẽ.

Đoàn Dự đáp:

– Cháu chưa từng gặp ông ta bao giờ.

Bảo Định Đế nói:

– Người này có một môn công phu tà môn, chuyên làm tiêu hủy công lực người khác, gọi là Hóa Công Đại Pháp, có thể phế trừ được nội công cả đời tu luyện của người khác trong một lúc, người trong võ lâm ai cũng ghét cay ghét đắng. Cháu chưa từng gặp y, sao... sao lại học được tà môn đó?

Đoàn Dự vội đáp:

– Điệt nhi chưa... chưa từng học bao giờ. Hóa Công Đại Pháp cùng Đinh Xuân Thu, đây là lần đầu tiên cháu được nghe nói tới.

Bảo Định Đế xem chừng chàng không nói dối nhưng sao lại hóa tán nội lực của mình được, nghĩ một chút chợt hiểu ra: “Đúng rồi! Chắc là Đoàn Diên Khánh học môn công phu này, không biết làm sao mà đưa được tà môn đó vào người Đoàn Dự để cho nó vô ý làm hại ta và Thuần đệ. Người này đã dám xưng là Thiên Hạ Đệ Nhất Ác Nhân, quả thật danh bất hư truyền”.

Chỉ thấy Đoàn Dự hai tay cào cấu khắp người, quần áo rách bươm, trên da đầy vết máu, gắng gượng lắm mới khỏi kêu ầm lên nhưng miệng rên rỉ không ngừng. Đao Bạch Phượng luôn mồm dỗ con:

– Dự nhi, con cố chịu một chút, lát nừa sẽ bớt.

Bảo Định Đế nghĩ thầm: “Thật là một vấn đề cực nan giải, chỉ còn cách lên chùa Thiên Long thỉnh thị”. Ông liền bảo:

– Dự nhi, ta dựa con lên bái yết mấy vị tiền bối, thế nào các người cũng có cách chữa cho con hết bệnh.

Đoàn Dự vâng lời. Đao Bạch Phượng vội vàng lây quần áo cho con thay. Bảo Định Đế dẫn chàng ra khỏi phủ, mỗi người cưỡi một con ngựa đi về hướng núi mờ mờ xa.

Chùa Thiên Long nằm ở ngọn phía bắc dãy núi Điểm Thương bên ngoài thành Đại Lý, tên chính thức của ngôi chùa này là Sùng Thánh Tự nhưng quen gọi là chùa Thiên Long. Chùa quay lưng vào núi cao, đối diện là sông Nhĩ, hình thế thật là uy nghi. Chùa có ba ngọn tháp kiến tạo từ đầu đời Đường, tháp lớn nhất cao hơn hai trăm thước gồm mười sáu tầng, đỉnh tháp đúc bằng sắt có ghi: “Đại Đường Trinh Quan Uất Trì Kính Đức tạo”. Tương truyền chùa Thiên Long có năm báu vật mà ba ngọn tháp đứng đầu trong ngũ bảo.

Từ xưa tới nay các vị vua họ Đoàn bỏ ngôi báu xuất gia đầu Phật đều quy y ở chùa này. Có thể nói chùa Thiên Long là chùa của hoàng gia nước Đại Lý. Kể tất cả các chùa trong nước thì chùa Thiên Long được tôn vinh hơn cả. Một khi nhà vua xuất gia rồi thì đến ngày sinh nhật, con cháu đều lên chùa làm lễ triều bái, lần nào cũng có cúng dường trùng tu. Trong chùa có ba gác, bảy ngôi lầu, chín điện và một trăm gian qui mô thật là to lớn, cấu trúc tinh kỳ; so với danh thắng ở Trung Nguyên như Ngũ Đài, Phổ Đà, Cửu Hoa, Nga Mi là nơi có chùa chiền lớn cũng không kém gì, có điều ở mái miền biên giới xa xăm nên không được nổi tiếng bằng.

Trên đường đi Đoàn Dự ngồi trên lưng ngựa, được bá phụ chỉ điểm cách trấn nhiếp nội tức đang xung đột trong cơ thể cũng bớt khó chịu, lẽo đẽo theo được Bảo Định Đế đến chùa Thiên Long. Chùa này là nơi nhà vua thường đến nên liền đi vào yết kiến phương trượng Bản Nhân đại sư.

Theo vai vế ngoài trần tục thì đại sư là thúc phụ nhà vua. Các người xuất gia không câu nệ lễ vua tôi mà cũng không cố chấp thứ bậc trong gia đình, làm lễ tương kiến một cách bình đẳng. Bảo Định Đế kể lại Đoàn Dự bị Diên Khánh Thái tử bắt giữ ra sao, rồi trúng tà độc thế nào, nhiễm phải tà công hóa giải nội lực người khác kể lại một lượt.

Bản Nhân phương trượng trầm ngâm một hồi nói:

– Theo ta đến Mâu Ni Đường ra mắt ba vị sư huynh, sư đệ.

Bảo Định Đế đáp:

– Phiền nhiễu đến sự thanh tu của các vị đại hòa thượng, thực là lỗi lớn.

Bản Nhân phương trượng đáp:

– Thế tử Trấn Nam Vương là người kế vị sau này, thân thế y có quan hệ đến hạnh phúc của trăm họ. Kiến thức và bản lĩnh ngươi còn trên ta một bậc mà phải đến đây hỏi, tất là một việc rất khó giải quyết. Một mình ta không thể quyết định, phải cùng với ba vị sư huynh đệ thương lượng mới xong.

Hai chú tiểu đi trước dẫn đường, đi sau là Bản Nhân phương trượng, kế đến là hai bác cháu Bảo Định Đế theo Thụy Hạc môn ở bên trái tiến vào, đi qua cửa Thiên Môn, gác Thanh Đô, mỏm Ký Ký, cung Đẩu Mẫu và cung Tam Nguyên rồi Đại Sĩ viện, Vũ Hoa viện, Bát Nhã đài, đến một hành lang dài thì hai chú tiểu khom lưng đứng tránh sang hai bên không đi tiếp nữa. Ba người theo hành lang đó đi về hướng tây đến trước mấy căn nhà. Đoàn Dự đã từng đến chùa Thiên Long nhiều lần nhung nơi đây chưa từng đến, thấy mấy gian nhà đó đều làm bằng những cây thông ghép thành, cửa nẻo cột kèo đều là cây cắt ra chưa lột vỏ thật là tự nhiên, khác hẳn những điện đài tường vàng mái ngói rực rỡ trên đường đi.

Bản Nhân phương trượng vẻ mặt trịnh trọng chắp hai tay nói:

– A di đà Phật! Bản Nhân nay có việc nghi nan khó bề giải quyết, đến quấy nhiễu ba vị sư huynh sư đệ đây.

Trong nhà có tiếng đáp vọng ra:

– Xin mời phương trượng vào trong này!

Bản Nhân giơ tay chầm chậm đẩy cửa, cánh cửa rít lên những tiếng kẽo kẹt, đủ biết ngày thường ít ai lui tới. Đoàn Dự theo sau phương trượng và bá phụ đi vào. Chàng vừa nghe phương trượng bảo đến ra mắt ba vị, mà trong căn nhà lại thấy những bốn vị hòa thượng, mỗi người ngồi trên một cái bồ đoàn riêng. Ba vị ngồi quay mặt ra ngoài thì hai vị gầy đét, một vị tráng kiện khôi ngô. Hòa thượng còn lại ở phía đông ngồi quay vào trong tường lặng yên không cử động.

Bảo Định Đế nhận ra hai nhà sư gầy gò vàng vọt kia pháp danh Bản Quan, Bản Tướng đều là sư huynh của Bản Nhân phương trượng, còn người cao to kia pháp danh Bản Tham là sư đệ của ông ta. Nhà vua chỉ biết trong Mâu Ni Đường chùa Thiên Long có ba cao tăng Quan, Tướng, Tham, đâu ngờ rằng lại còn một vị khác nữa, lập tức khom lưng hành lễ, ba nhà sư mỉm cười đáp lại. Nhà sư quay vào tường kia không biết đang nhập định hay đang lúc hành công khẩn yếu, không thể phân tâm được nên ai làm gì cũng mặc. Bảo Định Đế biết rằng hai chữ Mâu Ni có nghĩa là trầm lặng vắng vẻ, vậy ngồi trong Mâu Ni Đường ít nói chừng nào hay chừng ấy. Nhà vua tóm tắt bệnh trạng Đoàn Dự rồi kết luận:

– Cầu bốn vị đại đức chỉ điểm cho con đường sáng!

Bản Quan trầm ngâm suy nghĩ, lại đưa mắt nhìn Đoàn Dự hồi lâu rồi hỏi:

– Nhị vị sư đệ nghĩ sao?

Bản Tham nói:

– Nếu bị tổn thất nội lực e rằng phương ngại đến việc luyện Lục Mạch Thần Kiếm.

Bảo Định Đế nghe nói đến bốn chữ Lục Mạch Thần Kiếm bất giác giật mình nghĩ thầm: “Hồi mình còn nhỏ, nghe gia gia ngẫu nhiên nói đến tổ tiên họ Đoàn ta có môn Lục Mạch Thần Kiếm uy mãnh vô cùng. Gia gia còn bảo môn này chỉ nghe truyền miệng thế thôi chứ chưa nghe nói vị nào luyện được, môn đó thần kỳ ra sao cũng chưa bậc cao nhân nào hay biết. Bản Tham đại sư đề cập tới, chắc chắn là có môn kỳ công đó rồi.”

Ông chợt nghĩ: “Câu nói của Bản Tham đại sư có ý là nếu như dùng nội lực giải độc cho Dự nhi thì sẽ làm trỏ ngại cho việc luyện Lục Mạch Thần Kiếm. Thế nhưng Dự nhi trúng phải tà độc, tà công cực kỳ quái lạ nếu không trông vào lực lượng của các vị đây thì làm sao mà trị được?”. Nhà vua nghĩ vậy, tuy trong lòng áy náy nhưng cũng không mở miệng khước từ.

Hòa thượng Bản Tướng không nói một lời, đứng dậy cúi đầu, đôi lông mày rủ xuống, tiến vào phương vị đông bắc. Bản Quan, Bản Tham cũng đứng ra hai vị trí. Bản Nhân phương trượng bước vào vị trí phía tây nói:

– Thiện tai! Thiện tai!

Bảo Định Đế bảo Đoàn Dự:

– Bốn vị trưởng lão không ngại tổn hao công lực trừ tà giải độc cho con. Con mau khấu đầu bái tạ đi!

Đoàn Dự nhìn thần sắc và cử chỉ của bá phụ cùng bốn vị tổ sư biết việc này cực kỳ nghiêm trọng, lập tức phục xuống lạy mỗi vị một lạy. Bốn nhà sư mỉm cười gật đầu.

Bảo Định Đế nói:

– Dự nhi, cháu ngồi xuống xếp bằng, trong lòng đừng suy nghĩ gì cả, toàn thân không dụng lực, nếu như có đau đớn hay ngứa ngáy đó chỉ là hiện tượng bình thường, đừng có hoảng hốt.

Đoàn Dự vâng lời ngồi xuống.

Bản Quan hòa thượng đưa ngón tay cái bên phải ra, ngưng thần một chút rồi đặt lên huyệt Phong Phủ sau gáy Đoàn Dự, lực đạo Nhất Dương Chỉ cuồn cuộn tuôn ra; Huyệt Phong Phủ nằm cách chân tóc chừng một tấc, thuộc về Đốc Mạch. Kế đó Bản Tướng hòa thượng cũng điểm huyệt Tử Cung thuộc về Nhâm Mạch, Bản Tham thì điểm huyệt Đại Hoành thuộc Âm Duy Mạch còn Bản Nhân phương trượng điểm vào huyệt u Môn thuộc Xung Mạch và huyệt Chưởng môn thuộc Đới Mạch, Bảo Định Đế điểm vào huyệt Tinh Minh trên Âm Kiều Mạch. Kỳ kinh bát mạch tổng cộng tám đường kinh mạch, năm người để lại Dương Duy, Dương Kiều hai mạch không điểm. Cả năm người đều sử dụng công phu Nhất Dương Chỉ, dùng lực thuần dương để đẩy tà độc, tà công trong người Đoàn Dự theo các huyệt đạo từ hai mạch Dương Duy. Dương Kiều ra ngoài.

Năm đại cao thủ họ Đoàn công lực suýt soát như nhau, chỉ nghe tiếng vù vù, năm nguồn thuần dương nội lực cùng dốc vào cơ thể Đoàn Dự. Toàn thân chàng run lên bần bật rồi tựa như trời rét được phơi ra ánh nắng, trong người ấm áp thư thái vô cùng. Bảo Định Đế cùng bốn nhà sư thấy nội lực của mình tuôn vào người Đoàn Dự rồi biến đâu mất không thể nào thu trở về được. Đoàn Dự chưa luyện Bắc Minh thần công đầy đủ kỳ kinh bát mạch nhưng năm cao thủ đẩy nội lực vào, người chàng không còn cách nào khác, nội lực mỗi khi truyền tới Khí Hải nơi huyệt Đản Trung thì lập tức tích vào đó. Năm người đưa mắt nhìn nhau, trong lòng nghi hoặc.

Bất thình lình một tiếng quát ầm ầm vang dội, tai người nào người nấy ù cả đi. Bảo Định Đế biết đó là một công phu thượng thừa trong Phật môn tên là Sư Tử Hống, trong thahh âm chứa một nội lực cực kỳ thâm hậu có tác dụng trấn áp kẻ địch, cảnh tỉnh phe mình. Bỗng nghe nhà sư quay mặt vào vách cất tiếng nói:

– Cường địch nội nhật hôm nay sẽ tới, uy danh của chùa Thiên Long mấy trăm năm lung lay muốn đổ. Thằng nhỏ miệng còn hôi sữa trúng tà trúng độc gì gì hãy bỏ đó. Lẽ nào lại vì y mà hao phí công lực ư?

Mấy câu nói đó đầy vẻ uy nghiêm.

Bản Nhân phương trượng bẩm:

– Sư thúc dạy rất phải.

Dứt lời vẫy tay trái một cái, năm người đồng thời lùi lại phía sau.

Bảo Định Đế nghe phương trượng gọi ông ta là sư thúc vội vàng cáo lỗi:

– Vãn bối không biết Khô Vinh trưởng lão ở đây, chưa kịp kính bái, tội nghiệt thâm trọng.

Thì ra Khô Vinh trưởng lão là vị tiền bối vai vế cao nhất trong chùa Thiên Long, diện bích đã mấy chục năm, tăng chúng trong chùa chẳng ai biết khuôn mặt thật của ông ta như thế nào. Bảo Định Đế cũng chỉ nghe tên chứ trước nay chưa hề bái kiến, nghe nói ông ta tu khô thiền một mình trong Song Thụ Viện, hơn mười năm qua không ai nhắc đến, lại tưởng là ông ta đã viên tịch rồi.

Khô Vinh trưởng lão nói:

– Việc có khinh trọng, có hoãn cấp, lời ước hẹn với Đại Luân Minh Vương của Đại Tuyết Sơn chớp mắt là đến. Chính Minh, ngươi cũng nên biết việc này.

Bảo Định Đế đáp:

– Vâng.

Ông ngạc nhiên nghĩ thầm: “Đại Luân Minh Vương trên Đại Tuyết Sơn là một bậc Phật pháp uyên thâm, nhưng có dây mơ rễ má gì với bọn mình đâu?”

Bản Nhân phương trượng lấy trong bọc ra một phong thư ánh vàng rực rỡ trao vào tay Bảo Định Đế. Nhà vua đón lấy, cầm tay nhấc thấy khá nặng rất lấy làm kỳ. Thì ra phong bì làm bằng vàng dát mỏng. Trên phong bì dùng bạch kim khảm thành mấy chữ Phạn: “Thư trình Sùng Thánh Tự trụ trì”. Ông mở phong bì vàng ra, bên trong có một lá thư bằng vàng dát cực mỏng. Thư cũng viết bằng chữ Phạn, đại ý viết:

"Năm xưa có duyên gặp được Mộ Dung Bác tiên sinh, cùng nhau kết mối thâm giao, đàm luận võ công đương thời. Mộ Dung tiên sinh rất ngưỡng mộ Lục Mạch Thần Kiếm của quí tự nhưng chưa từng được xem qua nên rất lấy làm ao ước. Gần đây nghe tin Mộ Dung tiên sinh đã qui tiên, rất đỗi xót thương. Để báo đáp tình tri kỷ, cầu xin quý tự quyển kinh đó để đốt trước mộ Mộ Dung tiên sinh. Trong ngày hôm nay sẽ đến lấy, xin chớ chối từ. Bần tăng xin đem báu vật đến báo đền, chẳng dám đến tay không.”

Dưới thư thự danh là “Đại Tuyết Sơn Đại Luân Tự Thích tử Cưu Ma Trí chắp tay trăm lạy”. Chữ Phạn trên lá thư cũng nạm bằng bạch kim thật là tinh tế, phải là tay thợ khéo hao phí bao nhiêu tâm huyết và thời gian mới làm được. Chỉ riêng một lá thư, một bao thư cũng đã là bảo vật hiếm có, đủ biết Đại Luân Minh Vương là tay hào phóng xa xỉ đến mực nào.

Bảo Định Đế vốn biết Đại Luân Minh Vương Cưu Ma Trí là Hộ Quốc Pháp Vương cua nước Thổ Phồn, nhưng chỉ nghe nói ông ta là kẻ đại trí tuệ, tinh thông Phật pháp. Cứ năm năm một lần Đại Luân Minh Vương lại mở đàn giảng kinh, thuyết pháp. Các vị cao tăng đại đức Thiên Trúc, Tây Vực đều đến chùa Đại Luân trên núi Tuyết Sơn hội họp để nghiên cứu kinh điển. Sau kỳ thuyết pháp ra về ai cũng hoan hỉ ca tụng Minh Vương, chính Bảo Định Đế cũng đã tính chuyện thân hành đi nghe giảng kinh. Trong thư có nói y cùng Mộ Dung tiên sinh đàm luận võ công, kết bạn tri kỷ. Vậy thì hiển nhiên Minh Vương cũng là một tay cao thủ võ lâm. Hạng người đại trí tuệ không học võ thì thôi, khi họ đã đi vào đường đó tất nhiên cũng không phải tay vừa.

Bản Nhân phương trượng nói:

– Lục Mạch Thần Kiếm Kinh là vật chí bảo của bản tự, lại là pháp yếu môn võ tối cao của họ Đoàn nước Đại Lý. Chính Minh! Công phu tột đỉnh của họ Đoàn hiện ở chùa Thiên Long đây. Ngươi là người thế tục thì dù là con cháu trong nhà, cũng không thể tiết lộ cho ngươi biết những điều bí ẩn này được.

Bảo Định Đế đáp:

– Thưa vâng! Điều đó vãn bối đã biết rồi.

Bản Quan nói:

– Trong bản tự có tàng trữ Lục Mạch Thần Kiếm Kinh, ngay cả Chính Minh, Chính Thuần các ngươi cũng không biết, không hiểu sao họ Mộ Dung Cô Tô kia lại hay được?

Đoàn Dự nghe đến đây đột nhiên nghĩ ra trong thạch động núi Vô Lượng, nơi Lang Hoàn Phúc Địa, trên những giá sách trống rỗng kia trên thẻ “Đại Lý Đoàn Thị” có đề “Nhất Dương Chỉ Quyết, thiếu”, “Lục Mạch Thần Kiếm Kinh, thiếu” thì nghĩ thầm: “Thần tiên tỉ tỉ thu góp võ phổ quyền kinh các nhà các phái trong thiên hạ nhưng Nhất Dương Chỉ Quyết và Lục Mạch Thần Kiếm Kinh của nhà ta vẫn không cách nào kiếm ra được”. Chàng trong bụng đắc ý nhưng cũng hơi ái ngại, vì như thế hẳn là Thần tiên tỉ tỉ không được vui lòng.

Bản Tham tức giận nói:

– Đại Luân Minh Vương đã nổi tiếng khắp thế gian là một vị cao tăng, sao lại không thông tình lý chút nào, dám đến chùa chúng ta xin cuốn kinh đó. Chính Minh cùng phương trượng sư huynh nên biết rằng nếu họ tử tế tất không đến, mà họ đã đến là chẳng tử tế gì. Đây là một việc trọng đại, bọn ta không tác chủ được, phải thỉnh Khô Vinh sư thúc đứng ra chủ trì đại cuộc.

Bản Nhân nói:

– Bản tự tuy có cuốn kinh đó thật nhưng nói ra lại thêm xấu hổ. Bọn ta đây không ai đủ tài lực để luyện thành môn võ trong kinh, cả những điều ảo diệu trong kinh cũng chưa hiểu nổi. Khô Vinh sư thúc luyện tập khô thiền, cũng là một thần công của bản tự đang vào thời kỳ sắp sửa thành tựu. Bọn ta chưa luyện thành thần công, người ngoài chưa chắc đã biết. Không lẽ Đại Luân Minh Vương ỷ thế không xem mình vào đâu, chẳng coi tuyệt học Lục Mạch Thần Kiếm ra gì hay sao?

Khô Vinh lạnh lùng đáp:

– Y không dám coi thường Lục Mạch Thần Kiếm đâu. Theo lời trong thư y rất kính phục Mộ Dung tiên sinh, mà Mộ Dung tiên sinh ao ước pho kinh này vô cùng. Đại Luân Minh Vương đã cân nhắc lắm đấy. Y biết trong chùa này không có cao nhân siêu quần xuất chúng, sách quý mà chẳng ai luyện nổi, để đó thật là uổng phí.

Bản Tham lớn tiếng nói:

– Nếu y ngưỡng mộ cuốn kinh, muốn mượn về xem qua, chúng ta kính trọng y là một cao tăng cửa Phật, cùng lắm thì cũng chỉ lựa lời từ khước thì có phải tử tế không. Đằng này y lại bảo lấy về để đốt đi cho kẻ đã chết rồi, thế mới đáng giận. Có phải y coi thường chùa Thiên Long lắm hay sao?

Bản Tướng thở dài nói:

– Sư đệ không nên vì thế mà đem lòng giận dữ. Ta xem Đại Luân Minh Vương không phải là hạng người càn rỡ đâu, có lẽ y học đòi công tử Quí Trát nước Ngô treo kiếm trên mộ người xưa, đủ biết y cực kỳ khâm phục Mộ Dung tiên sinh. Hỡi ôi! Bạn hiền đã qua đời, không còn hao giờ được thấy mặt cố nhân...

Nói rồi ông chậm rãi lắc đầu. Bảo Định Đế hỏi:

– Bản Tướng đại sư có biết Mộ Dung tiên sinh là người thế nào không?

Bản Tướng lại lắc đầu đáp:

– Ta không biết, song cứ suy Đại Luân Minh Vương là nhân vật thế nào mà còn khiêm ngưỡng cũng đủ biết Mộ Dung tiên sinh phải là bậc phi thường.

Nói xong ông lặng người đi.

Bản Nhân phương trượng nói:

– Cứ lời sư thúc vừa xét đoán thì thế địch lợi hại vô cùng. Chúng ta nếu như không luyện cho xong Lục Mạch Thần Kiếm e rằng không chừng bị người ta đoạt mất bảo kinh, uy danh chùa Thiên Long tan ra mây khói. Khổ một điều là luyện môn thần kiếm này chủ chốt ở nội lực, không thể chỉ trong chốc lát mà nên. Chính Minh, không phải bọn ta thấy Dự nhi bị trúng tà độc mà thõng tay không ngó ngàng gì đến, chỉ e ai nấy nội lực đều bị tổn hại quá nhiều, cường địch lại sắp đến, không còn đủ sức lực để đối phó. Xem ra y tuy bị trúng tà độc nặng thật nhưng trong vòng vài ngày không nguy gì đến tính mạng. Hãy để y tĩnh dưỡng ở đây mấy bữa, nếu bệnh tình có biến chuyển, chúng ta sẽ liệu cách chữa trị. Chờ khi đuổi xong kẻ địch, chúng ta sẽ dùng toàn lực khu trục tà độc cho y. Vậy ngươi nghĩ sao?

Bảo Định Đế tuy rất lo cho bệnh tình Đoàn Dự nhưng ông là người rất biết đại thể, hiểu rằng chùa Thiên Long là căn bản của họ Đoàn nước Đại Lý, mỗi khi hoàng gia gặp hoạn nạn là chùa lại dốc hết lực lượng ra cứu viện, chuyển nguy thành yên. Năm xưa gian thần Dương Nghĩa Trinh giết Thượng Đức Đế soán ngôi, trung thần Cao Trí Thăng nhờ vào chùa Thiên Long hợp sức mới dẹp yên. Họ Đoàn Đại Lý lập quốc từ năm Đinh Dậu đời Ngũ Đại Thạch Tấn Thiên Phúc thứ hai, tới nay đã một trăm năm mươi tám năm, trung gian bao lần phải chịu phong ba mà xã tắc không bị nghiêng đổ phần lớn cũng là nhờ ở chùa Thiên Long giữ vững kinh kỳ. Hôm nay chùa lâm vào tình trạng bất an thì có khác gì hoàng thành gặp cơn nguy biến? Nhà vua nghĩ vậy liền đáp:

– Phương trượng thực là nhân đức, văn bối cảm kích vô cùng. Trong công cuộc đối phó với Đại Luân Minh Vương liệu Chính Minh này có thể góp được chút lực nào chăng?

Bản Nhân trầm ngâm một lát rồi đáp:

– Kể ra thì ngươi là tay cao thủ đệ nhất trong những người họ Đoàn còn ở ngoài đời. Thêm ngươi vào chống địch, lực lượng sẽ tăng lên nhiều. Có điều ngươi là người thế tục mà tham dự vào tranh chấp trong chốn Phật môn thì không khỏi bị Đại Luân Minh Vương cười chùa Thiên Long ta không có người.

Khô Vinh bỗng nói:

– Việc luyện Lục Mạch Thần Kiếm nếu cứ riêng biệt từng người thì chúng ta đây không ai đủ nội lực làm nổi. Ta đã nghĩ tới một cách học tắt, mỗi người chỉ luyện một mạch, sáu người cùng ra tay. Tuy rằng lấy sáu địch một có thắng cũng không thượng võ, nhưng chúng ta đâu phải tỉ võ tranh hùng mà đây là chuyện bảo kinh hộ tự, dẫu có một trăm người đánh một người thì cũng được như thường. Có điều chùa Thiên Long này tính đi tính lại không tìm đâu ra được sáu tay cao thủ bản lĩnh tương đương nhau. Chính Minh, ngươi đến thế là vừa vặn, nhưng ngươi phải xuống tóc, mặc tăng y vào mới được.

Đại sư càng nói càng nhanh, tựa hồ trong lòng phấn khởi. Tuy nhiên giọng nói vẫn lạnh lùng.

Bảo Định Đế thưa:

– Chính Minh này vốn có chí nguyện xuất gia đầu Phật. Có điều thần kiếm bí ảo, Chính Minh chưa từng thấy từng nghe, trong giây lát e rằng...

Bản Tham nói:

– Công phu cơ bản của kiếm pháp này, ngươi vốn đã biết rồi, chỉ cần ghi nhớ kiếm pháp là đủ.

Bảo Định Đế không hiểu hỏi lại:

– Mong phương trượng chỉ điểm.

Bản Nhân phương trượng đáp:

– Ngươi ngồi xuống đây.

Bảo Định Đế ngồi xếp bằng xuống bồ đoàn.

Bản Nhân tiếp:

– Phép Lục Mạch Thần Kiếm không phải là đánh kiếm thật, mà là dùng chỉ lực Nhất Dương Chỉ biến hóa thành kiếm khí, hữu chất vô hình, có thể gọi là vô hình kiếm khí. Lục mạch tức là sáu mạch trên tay bao gồm Thái Âm Phế Kinh, Quyết Âm Tâm Bao Kinh, Thiếu Âm Tâm Kinh, Thái Dương Tiểu Trường Kinh, Dương Minh Vị Kinh, Thiếu Âm Tam Tiêu Kinh.

Nói rồi ông lấy từ phía sau bồ đoàn Bản Quan đang ngồi ra một quyển trục.

Bản Tham cầm lấy mở ra treo lên tường, mặt vải vì lâu ngày nên đã vàng ố, trên đó vẽ một người đàn ông khỏa thân ghi rõ các huyệt đạo, các đường kinh mạch vẽ màu đen, đỏ. Bảo Định Đế là một đại hành gia về Nhất Dương Chỉ, pho Lục Mạch Thần Kiếm Kinh này lại lấy Nhất Dương Chỉ làm căn bản nên ông chỉ xem qua đã hiểu ngay.

Đoàn Dự ngồi dưới đất thấy trên trục gấm vẽ hình người đàn ông lõa thể lại nhớ đến cuốn trục mình làm rách mất thì nghĩ thầm: “Kinh mạch huyệt đạo trên con người nam nữ có khác gì nhau, Thần tiên tỉ tỉ kể cũng lạ, tại sao lại vẽ hình đàn bà khỏa thân, mà lại còn vẽ tướng mạo của mình là sao?”. Chàng xem ra có điều gì không ổn, dường như Thần tiên tỉ tỉ muốn đem sắc đẹp để dụ dỗ người ta, khiến người ta không thể không luyện thần công ghi trong đó, mình trong lúc thần trí mơ hồ làm hủy hoại cuốn trục, không chừng lại làm tiêu tan một trường kiếp nạn. Có điều nếu nghĩ như thế thì quả là khinh mạn Thần tiên tỉ tỉ nên chỉ thoáng qua trong đầu rồi thôi, không đám nghĩ ngợi thêm nữa.

Khô Vinh đại sư nói:

– Chính Minh! Ngươi làm chúa tể nước Đại Lý, việc cải trang chỉ là quyền nghi nhất thời, nếu để đối phương khám phá ra thì thật là tổn hại đến quốc thể. Được bề nọ mất bề kia, nhà ngươi nên tự quyết định lấy.

Bảo Định Đế chắp hai tay nói:

– Hộ pháp hộ tự là việc nghĩa lẽ nào còn tính toán gì nữa.

Bản Nhân nói:

– Hay lắm, chỉ vì Lục Mạch Thần Kiếm Kinh này không truyền cho đệ tử tục gia, ngươi phải thế độ thì ta mới truyền cho ngươi được. Đợi khi nào đẩy lui được cường địch rồi lúc ấy ngươi hãy hoàn tục.

Bảo Định Đế đứng lên, quì hai gối xuống nói:

– Xin đại sư mở lòng từ bi.

Khô Vinh đại sư nói:

– Ngươi lại đây, để ta thế độ cho ngươi.

Bảo Định Đế tiến lên quì xuống ở sau lưng ông ta. Đoàn Dự thấy bá phụ định cắt tóc đi tu, trong lòng hơi bàng hoàng. Khô Vinh đại sư đưa tay phải ra, vòng lại sau để lên đầu Bảo Định Đế, bàn tay trông như không còn chút thịt nào, da sát vào chẳng khác gì một bộ xương khô. Bàn tay ông đưa lên bao nhiêu tóc trên đầu Bảo Định Đế lả tả rơi xuống, chỉ chốc lát đầu đã trọc lóc không còn một sợi nào, tưởng như có dùng dao cạo cũng không nhẵn được đến thế. Đoàn Dự cố nhiên hết sức kinh ngạc mà cả Bảo Định Đế, Bản Quan, Bản Nhân mọi người đều vô cùng bội phục: “Khô Vinh đại sư tham tu khô thiền công lực đạt đến mức cao thâm thật”.

Lại nghe Khô Vinh đại sư nói tiếp:

– Ngươi vào cửa Phật lấy pháp danh là Bản Trần.

Bảo Định Đế chắp tay đáp:

– Tạ ơn sư phụ đã ban pháp danh cho.

Trong Phật môn không kể đến vai vế ngoài đời. Bản Nhân phương trượng tuy là thúc phụ của Bảo Định Đế nhưng Bảo Định Đế được Khô Vinh thế độ nên thành sư đệ của Bản Nhân. Kế đó Bảo Định Đế đi thay tăng bào, tăng hài biến ngay thành một vị cao tăng.

Khô Vinh đại sư lại nói:

– Không chừng hôm nay Đại Luân Minh Vương sẽ đến. Bản Nhân, ngươi đem những bí ảo trong Lục Mạch Thần Kiếm truyền cho Bản Trần.

Bản Nhân đáp:

– Vâng!

Ông chỉ vào đồ hình về kinh mạch treo trên tường nói:

– Bản Trần sư đệ, trong sáu mạch đây, ngươi chuyên tập Thủ Thiếu Dương Tam Tiêu Kinh Mạch, chân khí từ Đan điền chạy vào các huyệt nơi cánh tay và vai, từ Thanh Lãnh Uyên đến huyệt Thiên Tĩnh nơi khuỷu tay, sau đó chạy tới Tứ Độc, Tam Dương Lạc, Hội Tông, Ngoại Quan, Dương Trì, Trung Chử, Dịch Môn, ngưng tụ chân khí từ ngón tay vô danh theo huyệt Quan Xung mà phóng ra.

Bảo Định Đế y theo lời giảng, vận động nội lực từ ngón tay vô danh phát ra những tiếng vù vù, chân khí từ huyệt Quan Xung vọt ra rất mãnh liệt.

Khô Vinh đại sư vui mừng nói:

– Nội lực của ngươi không phải tầm thường. Kiếm pháp này tuy biến ảo khôn lường, song kiếm khí đã thành hình thì có thể tùy ý mà vận dụng.

Bản Nhân nói:

– Cứ theo bản ý của Lục Mạch Thần Kiếm thì phải do một người cùng sử cả sáu mạch kiếm khí. Có điều bây giờ là thời mạt thế, võ học suy vi, không có ai nội lực đủ hùng hậu để làm chuyện đó, chúng ta đành phải sáu người chia ra sử dụng sáu mạch kiếm khí. Sư thúc chuyên luyện Thiếu Thương Kiếm ở ngón cái, ta luyện Thương Dương Kiếm ở ngón trỏ, Bản Quan sư huynh luyện Trung Xung Kiếm ở ngón giữa, Bản Trần sư đệ luyện Quan Xung Kiếm ở ngón vô danh, Bản Tướng sư huynh luyện Thiếu Xung Kiếm ở ngón út, Bản Tham sư đệ luyện Thiếu Trạch Kiếm ở ngón út tay trái. Việc không thể trì hoãn được nữa, chúng ta bắt đầu luyện ngay là vừa.

Phương trượng nói xong mở hết sáu bức đồ hình treo lên bốn bức tường, hình vẽ Thiếu Thương Kiếm ngay trước mặt Khô Vinh đại sư. Trên đồ hình nào cũng vẽ vô số đường ngang đường dọc cắt nhau, đường vòng tròn, đường cánh cung. Mỗi vị đều theo đồ hình mà chăm chú luyện đường kiếm khí của mình, giơ ngón tay nào điểm nào vạch lên không.

Đoàn Dự len lén ngồi lên, lại thấy chân khí trong người dâng tràn, so với khi trước còn tệ hại hơn nhiều. Thì ra Bảo Định Đế cùng bốn nhà sư chùa Thiên Long năm lại đem một lượng nội lực đáng kể truyền vào người chàng. Nhưng chàng thấy bá phụ và những người khác đang định thần, dụng công luyện kiếm khí nên không dám lên tiếng sự kinh động mọi người. Chàng ngồi ngơ ngẩn một lúc lâu, thấy trong người càng thêm bứt rứt buồn tẻ, ngẫu nhiên nhìn lên đồ hình vẽ kinh mạch treo trước mặt Khô Vinh đại sư. Chàng coi một hồi bỗng thấy cánh tay phải của mình giật giật liên tiếp, tưởng như có con gì ở trong da thịt muốn chui ra ngoài. Nơi con vật muốn chui ra đó chính là huyệt Khổng Tối ghi trên đồ hình.

Đường kinh mạch Thủ Thái Âm Phế Kinh chàng đã từng luyện qua, những huyệt đạo trên tường giống hệt những huyệt ghi trên hình người đàn bà khỏa thân, nhưng phương hướng thì không giống. Chàng nhìn theo một dường dây đỏ trên bức vẽ, từ huyệt Khổng Tối đến huyệt Đại Uyên nhảy trở về Xích Trạch, rồi chạy xuống dưới tới huyệt Ngư Tế, tuy chạy ngược chạy xuôi nhưng luồng chân khí tả xung hữu đột trong cơ thể vẫn thuận theo tâm ý, chạy ngược lên đến khuỷu tay rồi chạy thẳng lên cánh tay. Chân khí thuận theo kinh mạch mà vận hành, toàn thân chàng đang bứt rứt khó chịu bỗng nhiên trở nên khoan khoái. Chàng chuyên tâm ngưng chú đem luồng chân khí chuyển vào huyệt Đản Trung.

Thế nhưng kinh mạch vận hành không giống như ở người đàn bà khỏa thân trên bức trục gấm nên luồng chân khí này không dễ dàng chạy vào huyệt Đản Trung. Một hồi sau chàng không chịu nổi được nữa phải kêu lên mấy tiếng “Ôi chao!” Bảo Định Đế chợt nghe tiếng la cấp bách vội hỏi:

– Dự nhi! Con làm sao vậy?

Đoàn Dự đáp:

– Cháu thấy trong người không biết bao nhiêu luồng chân khí đang chạy nhộn lên không thể chịu nổi. Cháu theo các sợi đỏ trên bức hình của Thái sư bá để đưa khí về huyệt Đản Trung, nhưng chao ôi... huyệt Đản Trung càng lúc càng đầy ứ, không đưa thêm vào được. Cháu... cháu... huyệt Đản Trung củA Châu muốn nổ tung ra.

Cái cảm giác đó chỉ có tự mình mình biết, chàng thấy ngực căng phồng lên tưởng như sắp vỡ đến nơi, còn người ngoài trông chẳng thấy chi khác thường. Bảo Định Đế biết rằng tu tập nội công ắt sẽ có những cảm giác lạ lùng, nhưng thấy huyệt Đản Trung căng phồng muốn vỡ tung ra thì nội lực phải hùng hậu vô cùng, ít nhất cũng phải tu tập hai chục năm. Còn Đoàn Dự chưa từng học qua nội công, trạng thái này xuất hiện thì hẳn là do tà độc trong người đến lúc phát động. Bảo Định Đế kinh hoảng nghĩ thầm, nếu không dẫn khí vào chỗ chứa tất sinh tai vạ, nhưng lại e đưa tà khí vào sâu nội phủ sau này trục xuất còn khó khăn vạn lần. Nhà vua bình nhật giải quyết mọi vấn đề nghi nan một cách quả quyết mau lẹ, song đứng trước mối họa phúc một đời của Đoàn Dự, chỉ sai một chút là lập tức nguy hiểm đến tính mạng chàng nên không khỏi do dự. Ông thấy Đoàn Dự hai mắt hào quang tán loạn dường như sắp nổi cơn điên, không còn đủ thì giờ nghĩ tới nghĩ lui được nữa, bèn quyết định tạm thời cứu nguy trước mắt rồi sẽ liệu. Ông bèn nói:

– Dự nhi! Ta dạy con phép dẫn khí về nới trống rỗng.

Dứt lời ông liền truyền thụ phương pháp đạo khí qui hư này cho chàng.

Đoàn Dự không đợi ông nói xong, nghe câu nào lập tức áp dụng ngay câu ấy. Bí quyết nội công của họ Đoàn nước Đại Lý quả tinh diệu hơn đời, chàng vừa theo đó mà làm, bốn luồng chân khí đang cuồn cuộn ở bên ngoài liền tích chứa vào trong tạng phủ. Đoàn Dự đầu tiên hút được toàn bộ nội lực của bảy tên đệ tử Vô Lượng Kiếm, sau lại hút một phần nội lực của các cao thủ Đoàn Diên Khánh, Hoàng Mi tăng, Diệp Nhị Nương, Nam Hải Ngạc Thần, Vân Trung Hạc, Chung Vạn Cừu, Thôi Bách Tuyền, hôm nay lại được thêm một ít của năm đại cao thủ là Bảo Định Đế, Bản Quan, Bản Tướng, Bản Tham, Bản Nhân nên chân khí trong người rất dồi dào, nội lực mạnh mẽ có thể nói trên đời ít ai bì kịp. Bây gỉờ chàng được bá phụ chỉ điểm, đem các luồng chân khí này tàng trữ nơi tạng phủ, cảm thấy thân thể thư thái nhẹ nhàng tựa hồ như muốn bay bổng lên không.

Bảo Định Đế thấy Đoàn Dự mặt tươi như hoa nở, trong lòng vẫn không khỏi lo ngại, chỉ sợ tà khí từ đây cố kết trong nội tạng khó lòng khu trừ tuyệt diệt rồi mang lụy suốt đời, hất giác thở dài sườn sượt.

Khô Vinh đại sư thấy Bảo Định Đế đã truyền dạy công phu xong liền bảo:

– Bản Trần! Việc đời do tiền định, họa phúc bởi lòng người. Ngươi bất tất quá lo cho người khác, mau luyện Thiếu Dương Kiếm đi.

Bảo Định Đế đáp:

– Vâng!

Bảo Định Đế cố gắng trấn định tâm thần rồi tiếp tục nghiên cứu kiếm pháp.

Trọng thân thể Đoàn Dự chân khí cực kỳ sung mãn, đẩy rẫy khắp nơi không thể chốc lát thu về hết ngay được, song chàng đã biết phương pháp, thực hành mỗi lúc một thuần thục, về sau càng thu càng nhanh. Trong thiền phòng bảy người ai cũng lo hành công không để ý phương đông trời đã tờ mờ sáng.

Bỗng nghe tiếng gà gáy vọng lại, Đoàn Dự thấy trong người mình không còn chân khí loạn động, bèn đứng dậy cử động chân tay, vẫn thấy bá phụ cùng năm vị cao tăng chuyên tâm luyện kiếm. Chàng không đám mở cửa ra ngoài, cũng không dám lên tiếng, e làm kinh động mọi người. Không có việc gì cũng buồn, chàng lại trông lên đồ hình của bá phụ xem thử, rồi quay sang nhìn đồ hình Thiếu Dương Kiếm. Tuy chàng đã nghe Thái sư bá nói là Lục Mạch Thần Kiếm không truyền cho tục gia tử đệ, nhưng nghĩ thầm loại kiếm pháp cao thâm thế này mình làm sao học nổi, có xem cũng chỉ xem chơi cho biết. Chàng coi đến lúc tâm thần chuyên chú, đột nhiên cảm thấy một luồng chân khí từ Đan điền xông đến cánh tay, thuận theo đường chỉ đỏ đến huyệt Quan Xung ở ngón tay vô danh. Chàng không biết cách vận khí phóng ra, chỉ thấy đầu ngón tay vô danh căng phồng thật khó chịu, lại nghĩ thầm: “Thôi ta phải đem luồng khí này trở về mới được”. Chàng vừa nghĩ vậy, lập tức luồng chân khí đi theo kinh mạch chạy trở về Đan điền.

Đoàn Dự biết đâu mình vừa vô ý học được một phương pháp hành công thượng thừa, chỉ cảm thấy chân khí chạy tới chạy lui trên cánh tay, muốn sao được vậy, thật là thích thú. Trong ba nhà sư ở Mâu Ni Đường, chàng thấy Bản Tướng vui vẻ dễ thân cận nhất nên quay sang nhìn đồ hình Thủ Thiếu Âm Tâm Kinh của ông ta. Kinh mạch này chạy từ huyệt Cực Tuyền ở dưới nách đi đến huyệt Thanh Linh ở trên khuỷu tay ba tấc, đến huyệt Thiếu Hải ở chỗ lõm dưới khuỷu, đi qua các huyệt Linh Đạo, Thông Lý, Thần Môn, Thiếu Phủ tận cùng ở huyệt Thiếu Xung nơi ngón tay út. Chàng ngẫm nghĩ, tự nhiên thây một luồng chân khí theo kinh mạch mà vận hành, có điều nhanh chậm rộng hẹp không như ý, có khi thì được, có lúc lại không thì nghĩ tại mình công lực chưa được bao nhiêu nên cũng không để ý tới nữa.

Mất nửa ngày nghiền ngẫm, Đoàn Dự đã thông suốt được hết kinh mạch trên sáu bức đồ hình. Chàng thấy tinh thần sảng khoái, cũng chẳng có việc gì làm nên lại quay qua xem hình vẽ của sáu đường kiếm pháp Thiếu Thương, Thương Dương, Trung Xung, Quan Xung, Thiếu Xung, Thiếu Trạch. Chỉ thấy chỉ đen chỉ đỏ, ngang dọc giao thoa, đầu mối thật khó mà dò nghĩ bụng: “Những kiếm chiêu rắc rối thế này thì làm sao mà nhớ được? Huống chi Thái sư bá đã bảo rằng, tục gia tử đệ không được học kia mà”. Chàng bèn không xem nữa, trong bụng thấy đói lại nghĩ: “Sao mãi không thấy mấy chú tiểu mang cơm chay đến? Mình phải ra ngoài tìm chút gì ăn cho đỡ đói.”

Ngay lúc đó mũi chàng ngửi thấy mùi gỗ đàn hương thơm ngát, tiếp theo là tiếng tụng niệm văng vẳng bằng Phạn ngữ, từ xa truyền tới tiếng được tiếng mất.

Khô Vinh đại sư buồn rầu nói:

– Thiện tai! Thiện tai! Đại Luân Minh Vương đã tới. Các ngươi luyện kiếm pháp kết quả ra sao?

Bản Tham đáp:

– Tuy chưa thuần thục, nhưng xem chừng cũng đủ để nghênh địch.

Khô Vinh đại sư lại bảo Bản Nhân:

– Ta không đi được! Ngươi ra mời Đại Luân Minh Vương vào Mâu Ni Đường nói chuyện.

Bản Nhân vâng lời đi ra.

Bán Quan nhặt năm chiếc bồ đoàn lên xếp thành một hàng ở phía đông, bên phía tây để một cái bồ đoàn khác, rồi chính mình ngồi vào chiếc đầu, Bản Tướng thứ hai, Bản Tham thứ tư, để trống chiếc thứ ba cho Bản Nhân phương trượng. Bảo Định Đế ngồi ở chiếc đệm thứ năm. Đoàn Dự không được ngồi, đứng ở phía sau Bảo Định Đế. Mọi người ôn lại đồ hình một lần cuối rồi mới cuộn lại, để ở trước mặt Khô Vinh đại sư.

Bảo Định Đế bảo Đoàn Dự:

– Dự nhi! Lát nữa sẽ xảy ra cuộc ác chiến, trong nhà kiếm khí tung hoành khắp nơi rất là nguy hiểm. Ta không thể phân tâm ra bảo vệ con được. Con đi ra ngoài chơi thì hơn.

Đoàn Dự rất đỗi băn khoăn nghĩ bụng: “Nghe lời của mọi người thì gã Đại Luân Minh Vương này võ công cực kỳ lại hại, mà bá phụ mình bữa nay mới luyện Quan Xung kiếm pháp lần đầu, chưa chắc đã địch được lảo, nếu sơ sẩy thì biết làm sao?”. Nghĩ vậy chàng đáp:

– Bá bá ơi! Cháu... cháu phải ở luôn bên cạnh bá bá. Mình bá bá ở lại đấu kiếm với họ, cháu chẳng... yên tâm chút nào.

Chàng nói đến mấy tiếng sau cùng, thanh âm nghẹn ngào. Bảo Định Đế cũng động lòng nghĩ thầm: “Thằng bé này quả là có hiếu”.

Khô Vinh đại sư gọi:

– Dự nhi! Cháu lại ngồi trước mặt ta đây! Đại Luân Minh Vương có lợi hại đến đâu cũng không động đến chân lông cháu được.

Giọng nói đại sư lạnh như băng, song ngữ khí có vẻ ngạo nghễ.

Đoàn Dự vâng lời, khom lưng đến ngồi trước mặt Khô Vinh nhưng không dám ngoảnh lại nhìn, chi quay mặt vào vách. Thân hình Khô Vinh cao to hơn chàng nhiều, che lấp hẳn chàng đi. Bảo Định Đế vừa cảm kích lại vừa yên dạ. Nhà vua nghĩ mới rồi Khô Vinh đại sư dùng Khô Thiền Công cạo đầu cho ông, thần công đó có thể nói là trên đời không ai bì kịp, muốn bảo vệ Đoàn Dự thật quả có thừa.

Sau đó Mâu Ni Đường yên lặng như tờ.

Lát sau nghe tiếng Bản Nhân phương trượng mời:

– Minh Vương pháp giá đã quang lâm, xin mời quá bộ lại Mâu Ni Đường.

Rồi thấy tiếng người khác đáp:

– Xin phương trượng đi trước cho tôi theo gót.

Đoàn Dự nghe giọng nói có vẻ ôn hòa, khiêm nhường đúng lễ, tuyệt không phải là hạng cường hung ác bá. Lại nghe tiếng chân có đến chục người rồi tiếng Bản Nhân phương trượng mở cửa nói:

– Xin mời Minh Vương.

Đại Luân Minh Vương cất bước tiến vào Phật đường, nói:

– Xin phép.

Ông ta hướng về phía Khô Vinh chắp tay thi lễ nói:

– Kẻ vãn bối bên nước Thổ Phồn là Cưu Ma Trí xin tham kiến tiền bối đại sư.

Đoạn y đọc luôn bốn câu kệ:

Hữu thường vô thường,

Cây héo cây không,

Nam Bắc Tây Đông,

Không có không không.

Đoàn Dự nghĩ thầm: “Không biết bốn câu kệ này có ngụ ý gì?

Còn Khô Vinh đại sư không khỏi giật mình nghĩ thầm: “Đại Luân Minh Vương bác học tinh thâm, quả nhiên danh bất hư truyền. Y vừa mới gặp mặt lần đầu đã nói ngay được lai lịch lối tu khô thiền của ta”.

Năm xưa khi đức Thế Tôn Thích Ca Mâu Ni nhập niết bàn giữa mấy cây sa la tại thành Câu Thi Na thì bốn phía đông tây nam bắc mỗi hướng có hai cây, một cây tươi, một cây khô cho nên gọi là “tứ khô tứ vinh”. Cứ theo kinh Phật chép: hai cây ở hướng đông tượng trưng cho thường và vô thường, hai cây ở phương nam tượng trưng cho lạc và vô lạc, hai cây ở phương tây tượng trưng cho ngã và vô ngã, còn hai cây ở phương bắc tượng trưng cho tịnh và vô tịnh. Những cây tươi tốt tượng trưng cho bản tướng tức là thường, lạc, ngã, tịnh; những cây khô héo tượng trưng cho thực tướng tức là vô thường, vô lạc, vô ngã, vô tịnh. Phật Như Lai nhập diệt ở trong tám cảnh giới đó có ý là phi khô, phi vinh, phi giả, phi không.

Khô Vinh đại sư trên mười năm trời tu luyện khô thiền mới được đến cảnh giới “bán khô, bán vinh” chứ. chưa được đến cảnh giới cao hơn là “phi khô phi vinh” hay “díệc khô diệc vinh”, nên vừa nghe mấy câu kệ của Đại Luân Minh Vương không khỏi giật mình đáp:

– Minh Vương từ xa đến đây, lão tăng không ra đón được, xin mở lượng từ bi.

Đại Luân Minh Vương Cưu Ma Trí đáp:

– Uy danh chùa Thiên Long tiểu tăng bấy lâu ngưỡng mộ. Hôm nay được điện yết tôn nghiêm hoan hỉ vô cùng.

Bản Nhân phương trượng nói:

– Xin mời Minh Vương ngồi.

Cựu Ma Trí cảm tạ ngồi xuống.

Đoàn Dự nghĩ thầm: “Không biết vị Đại Luân Minh Vương này hình dáng thế nào?”. Chàng len lén nghiêng ,đầu nhìn qua bên hông Khô Vinh đại sư thấy một nhà sư mặc tăng bào màu vàng ngồi trên chiếc bồ đoàn phía tây. Y chưa đến năm mươi tuổi, áo vải giày rơm, vẻ mặt vui tươi dường như minh châu bảo ngọc tự phát hào quang. Chàng mới thấy mặt đã sinh lòng kính cẩn, muốn được thân cận. Chàng lại nhìn qua khe cửa ra ngoài thấy có támi chín hán tử, mặt mày hung dữ ghê sợ xem ra không phải người Trung Thổ, chắc là những người tùy tùng mà Minh Vương đem từ Thổ Phồn qua.

Cưu Ma Trí chắp tay nói:

– Tuy đức Phật có dạy rằng: không sinh, không diệt, không nhơ, không sạch, song tiểu tăng tư chất ngu muội chưa thông suốt lẽ yêu, ghét, sống, chết. Bình sinh tiểu tăng có một người bạn tri giao, là người đất Cô Tô nhà Đại Tống, họ Mộ Dung, tên đơn là Bác. Năm xưa tiểu tăng có duyên gặp gỡ, hai bên đàm luận chuyện võ nghệ. Vị Mộ Dung tiên sinh kia võ học trong thiên hạ không môn nào không am tường, không chỗ nào không tinh thông. Tiểu tăng được ông ta chỉ điểm mấy ngày, những chỗ nghi ngờ đều được giải đáp, lại được Mộ Dung tiên sinh khẳng khái tặng cho bí kíp thượng thừa, cái ơn sâu xa đó không thể nào quên được. Không ngờ bậc đại anh hùng chẳng được sống lâu, vội về cực lạc. Tiểu tăng có điều thỉnh nguyện khó nghe, xin các vị đại sư mở lượng từ bi cho.

Bản Nhân phương trượng nói:

– Minh Vương quen biết Mộ Dung tiên sinh cũng là nhân duyên một lúc mà thôi. Nay duyên phận đã hết thì thôi, hà tất phải miễn cưỡng làm gì. Mộ Dung tiên sinh đã về cực lạc, lễ Phật nơi tòa sen, còn đề ý đâu đến chuyện võ học ở chốn nhân gian? Minh Vương làm việc này chẳng hóa ra vẽ rắn thêm chân?

Cưu Ma Trí đáp:

– Phương trượng chỉ điểm quả thực là chí lý. Có điều tiểu tăng tính tình tham luyến chấp nê, bế quan bốn mươi ngày vẫn không sao quên được người tri kỷ. Năm xưa Mộ Dung tiên sinh có đề cập đến kiếm pháp khắp thiên hạ, xác nhận môn Lục Mạch Thần Kiếm tại chùa Thiên Long đứng vào bậc nhất, tiếc rằng chưa có dịp thấy qua khiến phải hối tiếc cả một đời.

Bản Nhân nói:

– Tệ tự ở tận thiên nam hẻo lánh, được Mộ Dung tiên sinh quá yêu quả là vinh hạnh. Thế nhưng sao năm xưa Mộ Dung tiên sinh không thân hành tới đây mượn kiếm kinh về xem qua cho biết?

Cưu Ma Trí thở dài não ruột, thay đổi sắc mặt, lặng yên hồi lâu rồi lại nói:

– Mộ Dung tiên sinh cũng biết kinh này là vật chí bảo trấn tự, dù có đến mượn chắc cũng không được. Người còn nói rằng họ Đoàn Đại Lý tuy phú quí đến cực điểm mà không quên nghĩa khí giang hồ, có lòng yêu thương trăm họ, nhân đức thấm khắp lê dân, tiên sinh không tiện đến trao đổi hay cưỡng đoạt.

Bản Nhân tạ rằng:

– Đa tạ thịnh tình Mộ Dung tiên sinh quá khen. Nếu Mộ Dung tiên sinh đã để họ Đoàn nước Đại Lý lọt vào mắt xanh như thế, Minh Vương lại là tri kỷ với tiên sinh tưởng cũng nên nghĩ tới di chí của người đã khuất.

Cưu Ma Trí đáp:

– Chỉ vì năm xưa tiểu tăng đã trót khoe với tiên sinh rằng: Tiểu tăng là quốc sư nước Thổ Phồn chưa từng quen biết họ Đoàn Đại Lý, Thổ Phồn Đại Lý hai nước cũng chưa từng có bang giao. Nếu như Mộ Dung tiên sinh không tiện thân hành đến lấy thì để tiểu tăng thay mặt làm cho. Đại trượng phu một lời nói ra, dẫu chết cũng không hối hận. Tiểu tăng đã hứa nhất quyết không dám sai lời.

Y nói xong giơ tay vỗ nhẹ ba cái. Từ ngoài cửa hai hán tử khiêng một cái rương bằng gỗ đàn hương vào, đặt dưới đất. Cưu Ma Trí phất tay áo một cái, nắp rương tự nhiên mở ra, bên trong có một cái hộp ánh hoàng kim chói lọi. Y cúi xuống, cầm cái hộp lên tay.

Bản Nhân nghĩ thầm:

– Bọn ta đã là người thoát vòng tục lụy không lẽ còn tham lam những đồ kỳ trân, dị bảo. Hơn nữa họ Đoàn làm vua một nước đã hơn trăm rưởi năm nay, thiếu gì kim ngân châu báu?

Cưu Ma Trí mở nắp hộp ra, chỉ thấy bên trong có ba quyển sách cũ. Y tiện tay lật giở mấy tờ, bọn Bản Nhân liếc mắt nhìn qua thấy trong sách có vẽ hình viết chữ bằng mực, bằng son. Cưu Ma Trí đăm đăm nhìn ba cuốn sách thốt nhiên nước mắt đầm đìa ướt cả bâu áo, nét mặt sầu thảm vô cùng. Bọn Bản Nhân đều lấy làm lạ.

Khô Vinh đại sư nói:

– Minh Vương vẫn còn nghĩ đến người bạn thuở xưa, trần duyên chưa sạch, há không thẹn với hai chữ cao tăng?

Đại Luân Minh Vương cúi đầu đáp:

– Đại sư là bậc đại trí tuệ, đại thần thông, tiểu tăng bì thế nào được? Ba quyển võ công yếu quyết này do chính tay Mộ Dung tiên sinh soạn ra, ghi rõ cách tập luyện và cách phá giải bảy mươi hai tuyệt kỹ của phái Thiếu Lâm.

Mọi người nghe nói cả kinh nghĩ thầm: “Bảy mươi hai tuyệt kỹ cua phái Thiếu Lâm lừng danh thiên hạ, nghe nói từ khi phái Thiếu Lâm sáng lập đến nay, trừ một vị cao tăng đầu đời Tống kiêm được hai mươi ba môn, còn chưa có người thứ hai luyện được trên hai mươi tuyệt kỹ. Nói Mộ Dung tiên sinh thông hiểu toàn bộ bảy mươi hai môn cũng đã khó tin rồi, lại còn biết cả cách phá giải thì không thể nào nghĩ tới.

Lại nghe Cưu Ma Trí nói tiếp:

– Được Mộ Dung tiên sinh tặng cho ba cuốn kỳ thư này, tiểu tăng nghiên cứu quả thật ích lợi rất nhiều! Nay xin đưa sang đây đổi lấy Lục Mạch Thần Kiếm Kinh của quí tự. Các vị đại sư có thể tất cho thì tiểu tăng mới hoàn thành được lời ước hẹn năm xưa, lòng cảm kích nói sao cho xiết!

Bản Nhân phương trượng không nói gì, nghĩ thầm: “Nếu quả nhiên ba cuốn sách này ghi chép đầy đủ bảy mươi hai tuyệt kỹ phái Thiếu Lâm thì chùa Thiên Long này sau khi học được, võ công không chỉ ngang hàng với phái Thiếu Lâm mà còn có phần cao hơn. Chùa Thiên Long từ nay thông hiểu tất cả tuyệt kỹ của phái Thiếu Lâm nhưng phái Thiếu Lâm làm sao biết được tuyệt kỹ của chùa Thiên Long?”.

Cưu Ma Trí nói tiếp:

– Trước khi quí tự ban cho bảo kinh vẫn có thể để lại bản sao không thiệt hại gì, mà tiểu tăng được các đại sư gia ơn, thương xót cả đến nắm xương trắng dưới mồ. Đó là một diều lợi. Tiểu tăng bái lĩnh bảo kinh xin niêm phong lại lập tức, quyết không xem trộm, tự mình đem đến trước mộ Mộ Dung tiên sinh phàn hóa. Tuyệt kỹ của quý tự không tiết lộ cho ai biết cả, đó là hai điều lợi. Các vị đại sư trong quí tự võ học uyên thâm, vốn chẳng cầu đến những môn của người ngoài, nhưng khốn nỗi đá núi vẫn có thể đem đập vỡ được ngọc, bảy mươi hai môn tuyệt kỹ của phái Thiếu Lâm cũng có chỗõ độc đáo của nó. Trong đó có Niêm Hoa Chỉ, Đa La Diệp Chỉ, và Vô Tướng Kiếp Chỉ ba loại chỉ pháp, cùng với Nhất Dương Chỉ của quý tự đây có thể bồi bổ cho nhau. Đó là ba điều lợi.

Bọn Bản Nhân khi nhận được lá thư viết bằng vàng lá của y thoạt nghĩ rằng Cưu Ma Trí mưu toan cưỡng đoạt bảo vật trấn tự của chùa Thiên Long, quả thật ngang ngược, thế nhưng đến lúc này thấy y nói năng rành rọt, xem ra có tình có lý, tựa hồ chùa Thiên Long được lợi rất nhiều mà không thua thiệt gì, lại còn được y tự tay mang đến một món lễ vật hậu hĩ. Bản Tướng đại sư vốn tính dễ dãi nhất, trong bụng đã có ý ưng thuận. Song nói về tôn ti thì trên còn có sư thúc, về địa vị phải nhường phương trượng nên không dám nói ra.

Cưu Ma Trí nói tiếp:

– Tiểu tăng hãy còn ít tuổi, kiến thức hẹp hòi, lời nói chưa đủ thủ tín cùng các vị đại sư. Vậy xin đem ba môn chỉ pháp trong bảy mươi hai tuyệt kỹ của phái Thiếu Lâm ra mà vụng về phô trương trước mặt quý vị.

Y nói xong đứng lên rào đón:

– Năm xưa tiểu tăng chẳng qua nhân lúc cao hứng nên tập thử, công phu còn thô sơ lắm, mong được các vị chỉ điểm thêm. Lộ chỉ pháp này là Niêm Hoa Chỉ.

Nói xong lão đưa ngón cái và ngón trỏ bên tay phải ra, nhẹ nhàng để gần vào nhau, tựa hồ đang cầm một đóa hoa tươi. Nét mặt mỉm cười lão lại đưa những ngón tay trái ra búng nhẹ qua bên phải.

Trong Mâu Ni Đường trừ Đoàn Dự ra, còn toàn là những tay đại hành gia về chỉ pháp, thấy lối xuất thủ của Cưu Ma Trí cực kỳ nhẹ nhàng êm dịu. Mỗi lần tay trái búng ra tựa hồ gảy những hạt sương đọng trên hoa, lại tỏ vẻ không dám đụng mạnh, sợ cánh hoa rụng xuống, miệng vẫn ung dung mỉm cười thật là từ hòa sảng khoái. Nguyên kinh Phật Thiền tông có chép rằng:

Đức Thích Ca Mâu Ni thuyết pháp trên núi Linh Sơn, tay cầm bông hoa ba la sắc vàng đưa lên, mọi người lặng thinh không nói, chỉ có Ca Diếp cười rạng rỡ. Đức Thích Ca biết Ca Diếp đã lĩnh ngộ được tâm pháp liền nói: “Ta có Chính Pháp Nhãn Tàng, Niết Bàn Pháp Môn, Thực Tướng Vô Tướng, Vi Diệu Pháp Môn không chép vào sách, nay truyền cho Ca Diếp.”

Tâm truyền đốn ngộ là yếu chỉ của Thiền Tông. Phái Thiếu Lâm thuộc về Thiền Tông nên môn Niêm Hoa chỉ này lại càng nghiên cứu tinh vi.

Lúc Cưu Ma Trí búng ngón tay chưa thấy gì kỳ lạ. Lão búng liền một lúc mấy chục cái rồi giơ tay áo lên thổi thì thấy những mảnh vải tròn lớn bằng con cờ bay phất phới, tay áo lộ ra đến mấy chục chỗ thủng. Thì ra lúc lão búng ngón tay là dùng Niêm Hoa Chỉ điểm vào tay áo cho thủng rồi. Kình lực âm nhu cực độ, thoạt nhìn không ai biết, lúc thổi vào những mảnh áo bay tung, công lực mới lộ ra.

Bọn Bản Nhân và Bảo Định Đế thấy vậy đều lấy làm kinh dị nghĩ thầm: “Ta dùng Nhất Dương Chỉ điểm cho thủng áo thì chẳng có gì là khó. Song đưa ngón tay ra một cách mềm mại, nét mặt vẫn vui vẻ tươi cười mà vận động nội lực mạnh đến thế thì mình không làm được. Môn Niêm Hoa Chỉ này kình lực âm nhu, quả thực có chỗ độc đáo dáng học hỏi.”

Cu Ma Trí tươi cười nói:

– Xấu hổ, xấu hổ! Môn Niêm Hoa Chỉ.của tiểu tăng quả vụng về, còn kém Huyền Độ đại sư chùa Thiếu Lâm xa lắm. Đến môn Đa La Diệp Chỉ, chắc lại còn sai lạc hơn nữa.

Dứt lời Cưu Ma Trí chuyển thân đi vòng quanh cái rương gỗ đặt dưới đất, mười đầu ngón tay liên tiếp điểm ra, những miếng gỗ tung lên không ngớt tựa như lá rụng hoa bay. Chớp mắt cái rương đã nát vụn, rơi xuống thành một đống.

Bọn Bảo Định Đế coi việc phá nát cái rương gỗ chẳng cố chi kỳ dị, nhưng cả những đai sắt, bản lề đồng mà chỉ lực cũng đánh gãy vụn được thì không khỏi kinh hãi.

Cưu Ma Trí cười nói:

– Tiểu tăng trình diễn môn Đa La Diệp Chỉ có hơi bá đạo, công phu luyện tập hãy còn thiển cận.

Y vừa nói vừa thủ tay vào trong áo, thế mà thốt nhiên mấy mảnh gỗ vở tự nhiên bay lên, tựa hồ có một cái gậy vô hình khuấy động. Nét mặt Cưu Ma Trí vẫn ôn hòa tươi cười, tăng bào rộng thùng thình vẫn không lay động mảy may, Thần tình ở chỗ chỉ lực bên trong tay áo phóng ngầm ra, tuyệt không lộ hình tích.

Bản Tướng không nhịn được bất giác trầm trồ:

– Vô Tướng Kiếp Chỉ quả là danh bất hư truyền. Bội phục! Bội phục!

Cưu Ma Trí lễ phép đáp:

– Đại sư quá khen. Mảnh gỗ kia bay tung lên đã là hữu tướng rồi. Nếu muốn cho thực hợp với danh, luyện đến mức vô hình vô tướng thì phải luyện hết đời chưa chắc thành tựu.

Bản Tướng đại sư hỏi:

– Trong quyển kỳ thư Mộ Dung tiên sinh để lại, quả có cách phá giải Vô Tướng Kiếp Chỉ ư?

Cưu Ma Trí đáp:

– Có chứ! Phép phá giải cũng có tên giống như pháp danh của đại sư.

Bản Tướng trầm ngâm một hồi rồi nói:

– Ồ, lấy bản tướng phá vô tướng, thực là cao minh.

Bản Nhân, Bản Quan, Bản Tướng, Bản Tham bốn người thấy Cưu Ma Trí thi diễn ba môn chỉ lực, ai nấy đều động lòng, biết rằng ba quyển kỳ thư này quả có chép bảy mươi hai tuyệt kỹ lừng danh thiên hạ của chùa Thiếu Lâm, liệu có nên đem Lục Mạch Thần Kiếm Kinh đánh đổi hay không quả là khó nghĩ. Ai nấy đều trù trừ.

Bản Nhân nói:

– Bạch sư thúc! Minh Vương từ xa tới đây quả có lòng thành. Ý kiến sư thúc thế nào xin chỉ thị cho!

Khô Vinh đại sư hỏi:

– Bản Nhân, chúng ta luyện công tập nghệ là để làm gì?

Bản Nhân phương trượng không ngờ sư thúc lại hỏi như thế, không khỏi ngạc nhiên đáp:

– Cốt yếu là để hoằng dương đạo pháp, bảo vệ quốc gia.

Khô Vinh lại hỏi:

– Nếu như ngoại ma đến mà đạo pháp mình hãy còn thiển cận không đủ điểm hóa, không thể không ra tay hàng phục thi phải dùng cách gì?

Bản Nhân đáp:

– Nếu bất đắc dĩ phải ra tay thì phải dùng Nhất Dương Chỉ.

Khô Vinh đại sư hỏi tiếp:

– Ngươi luyện Nhất Dương Chỉ đã đến bậc nào?

Bản Nhân toát mồ hôi trán đáp:

– Đệ tử ngu muội lại thiếu chuyên cần nên mới luyện đến bậc thứ tư.

Khó Vinh đại sư lại hỏi:

– Theo ngươi thì Nhất Dương Chỉ của họ Đoàn Đại Lý so với ba loại chỉ pháp Niêm Hoa Chỉ, Đa La Diệp Chỉ, Vô Tướng Kiếp Chỉ của Thiếu Lâm ai hơn ai kém?

Bản Nhân đáp:

– Chỉ pháp không có hơn kém, công phu rèn luyện có kẻ cao người thấp.

Khô Vinh đại sư nói:

– Đúng lắm. Giả tỉ mà môn Nhất Dương Chỉ của chúng ta luyện được đến tuyệt đỉnh thì sẽ ra sao?

Bản Nhân đáp:

– Đến mức đó thì uyên thâm như biển cả khôn lường. Đệ tử không dám nói càn.

Khô Vinh đại sư nói:

– Tỷ dụ như ngươi thọ đến trăm tuổi, sẽ luyện được tới bậc thứ mấy?

Bản Nhân mồ hôi trán rơi tong tỏng xuống đất, run run đáp:

– Đệ tử không biết.

Khô Vinh đại sư hỏi thêm:

– Liệu có đến tuyệt đỉnh chăng?

Bản Nhân đáp:

– Quyết không thể được.

Khô Vinh đại sư lặng thinh không nói thêm nữa.

Bản Nhân nói:

– Sư thúc dạy chí phải. Môn Nhất Dương Chỉ của mình còn chưa luyện được đến nơi đến chốn thì mong muốn có thêm võ học kỳ kinh của người ngoài làm gì? Minh Vương đường xa cực nhọc đến đây tệ tự xin thết tiệc chay khoản đãi.

Câu nói đó rõ ràng có ý cự tuyệt.

Đại Luân Minh Vương Cưu Ma Trí thở dài sườn sượt nói:

– Chỉ vì năm xưa tiểu tăng trót lỡ miệng một câu, không thì nay Mộ Dung tiên sinh đã qua đời, việc cầu Lục Mạch Thần Kiếm Kinh có được hay không cũng chẳng quan hệ gì. Hôm nay tiểu tăng hỏi câu này thật là vô lễ. Lục Mạch Thần Kiếm nếu quả thực tinh diệu như Mộ Dung tiên sinh đã nói, e rằng quý tự đây không ai luyện nổi. Giả tỷ có người luyện thành rồi thì chưa chắc gì kiếm pháp đó đã tinh diệu như tiên sinh tưởng tượng.

Khô Vinh đại sư nói:

– Lão tăng cũng có một nghi vấn mong Minh Vương chỉ điểm.

Cưu Ma Trí đáp:

– Không dám!

Khô Vinh đại sư nói:

– Việc tệ tự có tàng trữ Lục Mạch Thần Kiếm Kinh, đến ngay cả tục gia đệ tử trong họ Đoàn cũng không hay biết. Mộ Dung tiên sinh từ đâu mà nghe được chuyện này?

Cưu Ma Tn đáp:

– Về võ học trong thiên hạ Mộ Dung tiên sinh cực kỳ uyên bác. Các bí kỹ võ công của các môn phái nhiều khi chính chưởng môn cũng không hiểu bằng Mộ Dung tiên sinh. Cái thuật Gậy ông đập lưng ông chính là từ đó mà ra. Thế nhưng Nhất Dương Chỉ và Lục Mạch Thần Kiếm của họ Đoàn Đại Lý ông ta vẫn không thể nào biết được, thành thử cả đời uất ức mang theo mối hận xuống tuyền đài.

Khô Vinh đại sư “hừ” một tiếng không nói thêm nữa. Bọn Bảo Định Đế đều nghĩ thầm: “Nếu như y biết Nhất Dương Chỉ và Lục Mạch Thần Kiếm, chỉ e y sẽ quay lại dùng chính thuật này để tiêu diệt người trong họ Đoàn”.

Bản Nhân phương trượng nói:

– Trên mười năm trời sư thúc bần tăng không gặp người ngoài. Minh Vương là cao tăng đương thế, nên sư thúc chúng tôi mới phá lệ tiếp kiến. Xin mời Minh Vương.

Nói xong đứng dậy tỏ ý tiễn chân.

Cưu Ma Trí không đứng lên, chậm rãi nói:

– Nếu Lục Mạch Thần Kiếm chỉ có hư danh không có thực dụng, quý tự hà tất phải coi trọng như thế, để đến nỗi tổn thương hòa khí giữa Thiên Long tự và Đại Luân tự, lại tổn thương cả đến bang giao giữa hai nước Đại Lý cùng Thổ Phồn?

Bản Nhân sắc mặt hơi đổi, hậm hực hỏi lại:

– Lời của Minh Vương phải chăng muốn nói Chùa Thiên Long nếu không chịu giao kinh ra, hai nước Thổ Phồn, Đại Lý sẽ có chuyện can qua?

Bảo Định Đế trước nay vẫn phải đưa trọng binh đồn trú nơi biên thùy tây bắc để phòng Thổ Phồn đem quân xâm lấn, nghe Cưu Ma Trí nói thế càng hết sức lắng tai nghe.

Cưu Ma Trí đáp:

– Quốc vương nước Thổ Phồn chúng tôi vốn ái mộ phong cảnh Đại Lý đã lâu, từng đòi mở cuộc săn bắn với hoàng thượng quý quốc, song tiểu tăng e rằng làm như vậy tổn thương nhân mạng quá nhiều, phạm vào lòng từ bi của Phật môn nên mấy năm nay vẫn phải hết sức ngăn trở.

Bọn Bản Nhân nghe qua đã biết lời lão có ngụ ý uy hiếp. Nước Thổ Phồn cũng như nước Đại Lý, từ quốc vương trở xuống ai ai cùng sùng tín đạo Phật. Cưu Ma Trí là quốc sư nước Thổ Phồn, rất được quốc vương tín nhiệm, hòa hay chiến phần lớn là do lão quyết định. Nếu vì một pho kinh mà để nhân dân hai nước phải lầm than thì thật không nên. Nhưng người ngoài mới chỉ dọa một câu đã phải hai tay mang bảo kinh trấn tự đem dâng thì còn ra thể thống gì?

Khô Vinh đại sư nói:

– Nếu quả như Minh Vương không lấy bộ kinh này không được thì bọn lão nạp không dám tiếc sức. Còn việc Minh Vương muốn đem bảy mươi hai tuyệt kỹ của chùa Thiếu Lâm ra trao đổi, tệ tự không dám nhận. Nếu như Minh Vương đã tinh thông bảy mươi hai tuyệt kỹ của chùa Thiếu Lâm, lại kiêm cả võ công Đại Tuyết Sơn Đại Luân tự thì hẳn là trên đời không ai địch nổi.

Cưu Ma Trí chắp tay hỏi:

– Theo ý đại sư, phải chăng muốn tiểu tăng phô trương bản lĩnh kém cỏi của minh?

Khô Vinh đại sư đáp:

– Minh Vương nói rằng Lục Mạch Thần Kiếm của tệ tự chỉ có hư danh không có thực dụng. Bọn lão tăng xin đem môn Lục Mạch Thần Kiếm lãnh giáo mấy cao chiêu của Minh Vương. Nếu quả đúng như lời Minh Vương nói, kiếm pháp này không dùng được vào đâu thì có chi là quí báu? Lúc đó Minh Vương cứ việc đem kiếm kinh đi.

Cưu Ma Trí không khỏi chột dạ. Năm xưa y dàm luận với Mộ Dung Bác về Lục Mạch Thần Kiếm, biết sơ qua rằng đây là kiếm ý chì dùng toàn nội lực sử dụng kiếm khí vô hình, kiếm pháp thần kỳ cao minh, nhưng dùng nội lực của một người sử dụng một lượt sáu mạch kiếm khí thì không ai có thể làm nổi. Bây giờ nghe giọng của Khô Vinh đại sư thì không những ông ta biết sử dụng, mà dường như chư tăng ở đây cũng đã rèn luyện. Chủa Thiên Long nổi danh hơn trăm năm qua, không thể coi thường được. Thần thái Cưu Ma Trí vốn đã cung kính, nay càng nghiêm cẩn hơn, lão nghiêng mình nói:

– Nếu chư vị cao tăng hiển thị tuyệt nghệ thần kiếm cho tiểu tăng được mở rộng tầm mắt thì may mắn nào bằng?

Bản Nhân phương trượng nói:

– Minh Vương dùng loại binh khí gì, xin lấy ra.

Cưu Ma Trí vỗ tay một cái, một hán tử cao lớn từ ngoài cửa bước vào. Y nói mấy câu tiếng Phiên, gã kia liền gật đầu vâng lệnh, ra mở rương lấy một nắm hương đưa lại cho Cưu Ma Trí rồi lại lui ra khỏi cửa.

Ai cũng lấy làm kỳ. Những cây hương kia dụng đến là gãy, chẳng lẽ lại dùng làm khí giới được? Chỉ thấy Cưu Ma Trí tay trái cầm lên một nén hương, tay phải vun gỗ vụn dưới đất thành một đống nhỏ cắm lên. Cứ như thế y cắm đủ sáu nén hương bày hàng chữ nhất, nén nọ cách nén kia vào khoảng một thước. Cưu Ma Trí ngồi xếp bằng ở đằng sau mấy cây hương chừng năm sáu thước, đột nhiên xoa tay mấy cái rồi vung ra, đầu những cây hương cháy sáng. Thoạt tiên mọi người kinh hãi, tưởng lão nội lực hùng mạnh đến mức không tưởng tượng được. Thế nhưng lát sau bọn Bản Nhân cùng Bảo Định Đế ngửi thấy mùi lưu hoàng thoang thoảng, đoán chừng đầu những cây hương có trộn hỏa dược, Cưu Ma Trí không phải dùng nội lực đốt hương, mà là dùng nội lực ma sát hỏa dược ở đầu hương cho cháy. Việc đó tuy cũng khó khăn nhưng bọn Bảo Định Đế cũng có thể miễn cưỡng làm được.

Sáu nén hương cháy, sáu làn khói xanh biếc bốc thẳng lên như sáu sợi dây. Song chưởng Cưu Ma Trí ôm thành hình cầu, nội lực vận ra, sáu cụm khói từ từ ngả ra ngoài, nhắm vào Khô Vinh đại sư, Bản Quan, Bản Tướng, Bản Nhân, Bản Tham và Bảo Định Đế sáu người. Thế chưởng của y gọi là Hỏa Diệm Đao, tuy bay lơ lửng trên không chẳng ai nắm được nhưng có thể giết người một cách vô hình, quả thực thật là ghê gớm. Lần này y chỉ muốn đoạt kinh không có ý giết người, cho nên mới thắp sáu cây hương để mọi người nhìn rõ đường đi của chưởng lực, trước là tỏ ra cậy tài chẳng sợ hãi gì, hai nữa có ý lấy lòng từ bi làm gốc, chỉ mong phân định võ học hơn thua chứ không phải nhằm sát hại người khác.

Sáu luồng khói biếc bay đến cách bọn Bản Nhân chừng ba thước thì dừng lại không chuyển động nữa. Mọi người thấy thế đều kinh dị. Dùng nội công để thúc đẩy luồng khói đi là việc bình thường, nhưng làm thế nào cho luồng hơi vô định kia ngưng đọng, đứng nguyên một chỗ trên không thì phải nói là khó gấp mười. Bản Tham đưa ngón tay út bên trái ra, một đường kiếm khí từ huyệt Thiếu Xung phóng vào luồng khói trước mặt. Luồng khói đó lập tức bị đẩy hất ngược trở lại, bay vụt đến còn cách Cưu Ma Trí chừng hai thước, lão liền vận thêm nội lực vào thế Hỏa Diệm Đao để chặn đứng. Cưu Ma Trí gật đầu lẩm bẩm:

– Người ta bảo Lục Mạch Thần Kiếm có đường Thiếu Xung Kiếm, quả nhiên không sai.

Hai bên thúc đẩy nội lực giằng co vài hiệp nữa, Bản Tham đại sư nhận thấy nếu mình cứ ngồi lì một chỗ thì khó lòng phát huy được uy lực kiếm pháp, liền đứng dậy tiến lên ba bước, đi chênh chếch về phía bên trái. Luống nội lực đó tức khắc từ phía bên trái tấn công chéo sang mé bên phải. Cưu Ma Trí vung tay trái ra chặn ngay lại.

Ngón tay giữa của Bản Quan đại sư đột nhiên bật lên, Trung Xung Kiếm phóng thẳng về trước. Cưu Ma Trí vung tay đỡ lại, quát lên:

– Phải lắm! Quả có Trung Xung kiếm pháp.

Mình lão đánh với hai người mà chưa hề nao núng.

Đoàn Dự ngồi trước mặt Khô Vinh đại sư, nghé cổ nghiêng đầu, chăm chú theo dõi cuộc đấu kiếm nghìn năm chưa có một lần trong võ lâm. Tuy chàng chưa hiểu võ nghệ, song cũng biết cuộc đấu kiếm bằng nội lực của mấy vị cao tăng đây đem so sánh với những cuộc đấu bằng gươm đao thực sự còn nguy hiểm và khốc liệt hơn nhiều. May nhờ có sáu nén hương của Cưu Ma Trí thắp lên, Đoàn Dự mới căn cứ vào những luồng khói phất phơ bay đi bay lại mà xem được kiếm chiêu đao pháp của ba người. Chàng xem được độ mươi chiêu, trong bụng chợt nghĩ:

– Đúng rồi! Trung Xung kiếm pháp của Bản Quan đại sư giống hệt như nét vẽ trong đồ hình.

Đoàn Dự khẽ mở đồ hình Trung Xung Kiếm xem lại, đôi chiếu những luồng khói đi quanh quẩn với những đường kiếm trong đồ phổ lập tức hiểu ngay, không còn điểm nào nan giải cả. Chàng quay qua xem Thiếu Trạch Kiếm của Bản Tham đại sư thì cũng vậy, chi khác nhau ở chỗ Trung Xung Kiếm thì phóng ra thu về rộng lớn, khí thế hùng mạnh, Thiếu Trạch Kiếm thì chợt qua chợt lại, biến hóa tinh vi.

Bản Nhân phương trượng thấy sư huynh và sư đệ liên thủ mà vẫn chưa chiếm được mảy may ưu thế, nghĩ thầm: “Kiếm pháp bên mình luyện chưa thành thục, kiếm chiêu chẳng mấy chốc sẽ dùng hết. Vậy sáu người phải sớm đồng thời xuất thủ là hơn. Gã Đại Luân Minh Vương này thông minh tuyệt đỉnh, hẳn là y đang quan sát kiếm pháp của Bản Quan, Bản Tham hai người, chưa đưa toàn lực ra công thủ.” Bản Nhân nghĩ vậy liền hô:

– Bản Tướng, Bản Trần nhị vị sư đệ, chúng ta nhất tề động thủ.

Ngón tay trỏ búng ra, Thương Dương kiếm pháp huy động. Kế đó Thiếu Xung Kiếm của Bản Tướng đại sư và Quan Xung Kiếm của Bảo Định Đế, ba luồng kiếm khí cùng nhắm vào ba làn khói xanh tấn công.

Đoàn Dự nhìn Thiếu Xung Kiếm một lát rồi lại nhìn Thương Dương Kiếm, xem bên đông một chiêu bên tây một chiêu, đem đối chiếu với đồ hình tuy cũng hiểu, nhưng thấy rối loạn không mạch lạc nên không nhớ được. Chàng còn đang chăm chú xem đồ phổ Thiếu Xung Kiếm, bỗng thấy một ngón tay gầy đét thò ra viết lên trên đồ hình: “Chỉ học từng thế, học xong mới đổi qua thế khác”. Đoàn Dự hiểu ngay Khô Vinh đại sư chỉ điểm cho mình, quay đầu lại nhìn ông mỉm cười tỏ ý tạ ơn.

Chàng vừa nhìn ông, nụ cười liền tắt ngóm. Khuôn mặt Khô Vinh đặc biệt kỳ dị: nửa mặt bên trái hồng hào tươi nhuận, da thịt đầy đặn mũm mĩm như đứa trẻ, còn nửa mặt bên phải thì ngược lại chỉ có làn da vàng héo bọc ngoài xương, những đầu xương nhô cả ra, trông như nửa cái đầu lâu người chết phơi khô. Chàng kinh hãi vội vàng quay mặt đi, tim đập thình thình, biết rằng vị Thái sư bá này tu tập Khô Vinh thiền công đã thành tựu, có điều khuôn mặt bên héo bên tươi này ghê gớm quá, ai đã nhìn thấy cũng không thể bình tĩnh được.

Khô Vinh đại sư lại đưa ngón tay viết thêm: “Dịp may đừng bỏ lỡ, chú ý xem kiếm pháp. Tự xem, tự học, khỏi vi phạm lời dạy của tổ tiên.”

Đoàn Dự hiểu ngay: “Khô Vinh Thái sư bá trước đây đã có nói với bá phụ rằng, Lục Mạch Thần Kiếm không truyền cho tục gia đệ tử họ Đoàn, bá phụ xuống tóc đi tu rồi mới được truyền thụ. Thái sư bá viết “tự quan tự học, bất vi tổ huấn” ắt là di huấn của tổ tiên không cấm con cháu tục gia họ Đoàn tự nghiên cứu.

Chàng gật đầu, chú ý xem Quan Xung Kiếm của bá phụ, đến lúc hiểu rõ ràng mới xem qua hai đường kiếm pháp Thiếu Xung, Thương Dương. Trong năm ngón tay của con người, ngón vô danh là vụng về nhất, còn ngón trỏ linh hoạt hơn cả, thành thử Quan Xung Kiếm thủ thắng ở chỗ vụng về chất phác, còn Thương Dương Kiếm thủ thắng ở chỗ xảo diệu, linh hoạt, biến hóa khôn lường. Thiếu Xung kiếm pháp với Thiếu Trạch kiếm pháp đều phóng ra bằng ngón tay út, song một bên tay phải, một bên tay trái nên kiếm pháp cũng khác nhau ở chỗ khéo hoặc vụng, mau hay chậm. Thế nhưng vụng mà vẫn được việc, chậm mà không giảm uy lực, còn phải phân biệt đang đánh bất ngờ hay thẳng thắn.

Đoàn Dự lúc đầu chỉ là do tính hiếu kỳ thúc đẩy, nhìn đường khới trắng bay đì bay lại, đem đối chiếu với những đường vẽ trong đồ hình, chẳng qua cũng coi như một trò chơi xem đèn đoán chữ, nhưng sau khi Khô Vinh đại sư dặn dò, chàng bèn chuyên tâm xem cho thật kỹ. Đến khi Đoàn Dự xem rõ ba lộ kiếm pháp cả rồi thì Bản Tham và Bản Quan lại sử dụng kiếm pháp đến lần thứ hai. Lần này Đoàn Dự không cần xem đồ hình nữa, chỉ để mắt nhìn đường khói mà đem những đường kiếm đã thuộc lòng ra đối chứng. Chàng nhận ra rằng những nét vẽ trong đồ hình chỉ là những đường chết mà những đường khói đi đi lại lại linh động biến hóa vô cùng, có phần phong phú phức tạp gấp bội những hình vẽ.

Chàng coi thêm một hồi nữa, kiếm pháp của Bản Nhân, Bản Tướng và Bảo Định Đế ba người cũng đã sử dụng hết. Bản Tướng đại sư búng ngón tay út, ra chiêu Phân Hoa Phất Liễu quay trở lại từ đầu, tiếp theo Bản Nhân và Bảo Định Đế cùng sử dụng hai kiếm chiêu đã dùng. Cưu Ma Trí khẽ gật đầu rồi đột nhiên những tiếng “vu vu” phát ra, uy thế Hỏa Diệm Đao mạnh lên gấp bội, đẩy ngược kiếm chiêu của năm người dồn trở lại.

Thì ra lúc đầu Cưu Ma Trí chỉ giữ thế thủ cốt để xem xét hết các chiêu thế trong Lục Mạch Thần Kiếm rồi mới phản kích. Đang thế thủ đổi sang thế công, năm luồng khói bay lượn tung hoành linh hoạt vô song, còn luồng thứ sáu vẫn ngưng lại ở phía sau Khô Vinh đại sư cách chừng ba bốn thước, đứng im không động đậy. Khô Vinh đại sư để ý nhận xét tình hình địch thủ, xem Cưu Ma Trí duy trì tình trạng “năm ngả công một ngả” này được đến bao giờ. Quả nhiên lão không kéo dài được nữa, vì muốn giữ cho luồng khói thứ sáu đứng yên một chỗ như thế hao tốn rất nhiều sức lực, phải di động cho nó tiến dần từng tấc một, thẳng đến sau gáy Khô Vinh đại sư.

Đoàn Dự kinh hãi nói:

– Thái sư bá, làn khói tấn công tới rồi.

Khô Vinh đại sư gật đầu mở bản đồ phổ Thiếu Thương Kiếm ra, để trước mặt Đoàn Dự. Đoàn Dự thấy đồ hình này thật chẳng khác gì một bức tranh vẽ theo lối vẩy mực, nét tung hoành mạnh mẽ tuy chỉ dọc ngang xiên chếch sơ sài nhưng tỏ ra thế kiếm mãnh liệt như phong ba bão táp, đất lở trời long. Chàng tuy mắt xem kiếm phổ nhưng vẫn để ý tới luồng khói trắng tiến lại sau gáy Khô Vinh, vừa quay đầu lại thấy luồng khói trắng chỉ còn cách độ ba bốn tấc là tới nơi, hoảng hốt kêu:

– Coi chừng!

Khô Vinh đại sư phất ngược tay lại, hai ngón tay cái cùng búng ra, tức thời hai luồng kiếm khí vù vù phát ra nhằm đánh vào trước ngực bên phải và vai bên trái Cưu Ma Trí. Ông không đỡ đòn tấn công của kẻ địch mà lại đưa ra hai luồng kỳ binh tập kích bất ngờ, vì tin chắc rằng Cưu Ma Trí đang kìm hãm lực đạo Hỏa Diệm Đao, có muốn đả thương mình cũng phải mất một thời gian, nếu mình ra tay sau mà tới trước, ắt là đối phương không kịp trở tay.

Cưu Ma Trí cũng không phải tay vừa, tính toán chu đáo đã dự bị sẵn một đường chưởng lực phòng hờ trước ngực. Tuy nhiên lão chỉ đề phòng một thế công ác liệt của Thiếu Thương Kiếm, không ngờ Khô Vinh lại đồng thời xuất phát hai dường kiếm khí đánh vào hai chỗ khác nhau. Bàn tay Cưu Ma Trí giơ lên chặn được đường kiếm tấn công vào ngực, tiếp theo chân phải nhún một cái, nhảy vọt về phía sau. Song dù lão có mau lẹ mấy chăng nữa vẫn không nhanh bằng kiếm khí. Nghe xoẹt một tiếng nhẹ, vai trái tăng bào đã rách một mảnh, máu tươi tươm ra. Song chỉ của Khô Vinh quay tròn một vòng, kiếm khí thu về, sáu nén hương của Cưu Ma Trí đều bị đứt ngang. Bọn Bản Nhân, Bảo Định Đế đều thu kiếm khí về ngừng chiến. Những người đó ra sức đã lâu không nên công cán gì, trong bụng đang lo thầm bây giờ mới thấy yên lòng.

Cưu Ma Trí rảo bước lại vào trong nhà, mỉm cười nói:

– Thần công của Khô Vinh đại sư thật là siêu việt, tiểu tăng lấy làm bội phục. Còn pho Lục Mạch Thần Kiếm quả chỉ có hư danh.

Bản Nhân phương trượng hỏi lại:

– Tại sao lại chỉ có hư danh, xin được thỉnh giáo.

Cưu Ma Trí đáp:

– Năm xưa Mộ Dung tiên sinh ngưỡng mộ Lục Mạch Thần Kiếm là ngưỡng mộ kiếm pháp chứ không phải ngưỡng mộ kiếm trận. Kiếm trận này của Thiên Long tự quả thực uy lực rất lớn, thế nhưng xem ra cũng chỉ ngang ngửa với La Hán kiếm trận của chùa Thiếu Lâm hay Hỗn Độn kiếm trận của phái Côn Lôn, không thể gọi là thiên hạ vô song được.

Y nói là “kiếm trận” mà không phải là “kiếm pháp” là chỉ trích đối phương lấy sáu người bày ra thành trận thế cùng tấn công, chứ không phải một người sử Lục Mạch Thần Kiếm như y đơn độc sử Hỏa Diệm Đao.

Bản Nhân phương trượng thấy Cưu Ma Trí nói có lý, chưa tìm được câu trả lời thì Bản Tham đã cười nhạt, hỏi lại:

– Bất luận kiếm pháp hay kiếm trận, nhưng cuộc tỷ đao luận kiếm vừa đây thì Minh Vương thắng hay chùa Thiên Long chúng tôi thắng?

Cưu Ma Trí không trả lời, nhắm mắt trầm tư một lát chừng uống cạn chén trà rồi mở to mắt ra đáp:

– Trận đầu quí tự chiếm được thượng phong nhưng trận thứ hai tiểu tăng nắm chắc phần thắng.

Bản Nhân kinh ngạc hỏi:

– Minh Vương còn muốn tỉ thí thêm một lần nữa hay sao?

Cưu Ma Trí đáp:

– Đại trượng phu nói ra phải giữ lời, tiểu tăng đã hứa với Mộ Dung tiên sinh, đâu có thể ngại khó mà rút lui được?

Bản Nhân hỏi tiếp:

– Nhưng sao Minh Vương biết đã nắm chắc phần thắng?

Cưu Ma Trí song chưởng từ từ đẩy ra, mỉm cười nói:

– Các vị đều là những bậc đại sư võ học uyên thâm, chẳng lẽ lại không suy đoán ra hay sao? Xin tiếp chiêu đây.

Cả sáu người Khô Vinh đại sư, Bản Nhân cùng bọn Bảo Định Đế người nào cũng thấy có hai luồng lực đạo không biết từ đâu tấn công tới. Cả bọn biết rằng không thể dùng Lục Mạch Thần Kiếm ra chống đỡ kịp, ai nấy giương song chưởng đỡ hai luồng lực đạo kia, chỉ riêng Khô Vinh đại sư vẫn búng hai ngón tay cái, dùng Thiếu Thương Kiếm đón tiếp nội kình của đối phương.

Cưu Ma Trí vừa đẩy hai luồng chưởng lực ra lại thu về ngay nói:

– Xin lỗi!

Bản Nhân và Bản Quan hai người đưa mắt nhìn nhau, đều hiểu: “Một chưởng của y cùng lúc chia ra mấy luồng lực đạo, Thiếu Thương Kiếm của Khô Vinh sư thúc dẫu có phân ra hợp kích y vẫn có thể chống đỡ như thường. Còn bọn mình đành phải bỏ kiếm dùng chưởng, Lục Mạch Thần Kiếm quả là không bằng Hỏa Diệm Đao của y”.

Chợt thấy trước mặt Khô Vinh đại sư khói bốc lên ngùn ngụt, một luồng khói đen tách ra làm bốn nhằm bay về phía Cưu Ma Trí tập kích. Cưu Ma Trí vốn cũng e ngại nhà sư già từ đầu chí cuối quay mặt vào tường không nhìn trở Lại này. Bây giờ y thấy khói đen tấn công tới không đoán được đối phương dụng ý ra sao, vẫn dùng Hỏa Diệm Đao chia ra bốn đường chống đỡ. Y không dám phản kích, vừa để phòng bị bọn Bản Nhân đánh ập tới, vừa để bình tĩnh quan sát xem Khô Vinh đại sư còn ngón gì lợi hại tiếp theo.

Chỉ thấy khói đen càng lúc càng dày đặc, thế công càng lúc càng mạnh mẽ. Cưu Ma Trí rất đỗi ngạc nhiên, tự hỏi: “Có câu “Gió mạnh không qua buổi sáng, Mưa lớn không đổ trọn đêm.” Đối phương dùng toàn lực ra đánh thì phỏng được mấy hơi? Khô Vinh là cao tăng đời nay lẽ nào không nghĩ đến? Lão dùng thủ đoạn gấp rút cương mãnh như thế tất phải có quỷ kế gì đây.”

Vì nghĩ thế nên Cưu Ma Trí chỉ thủ thế thật chặt chẽ, trong lòng giữ thật bình tĩnh để tùy cơ ứng biến. Chừng uống cạn tuần trà, thì bốn luồng khói đen đó đột nhiên mỗi luồng chia ra làm hai, hai lại chia ra bốn, cộng lại tất cả mười sáu tuồng ập vào tấn công Cưu Ma Trí cả bốn phương tám hướng. Cưu Ma Trí vẫn bình tĩnh cho là cung mạnh đã đến cuối tầm, không còn gì đáng kể nữa. Lão cũng chia Hỏa Diệm Đao ra thành nhiều đạo để ngăn chặn đối phương. Mười sáu luồng khói đen của Khô Vinh thốt nhiên tản ra bốn phía, chỉ trong giây lát khói tỏa ra mờ mịt khắp nhà. Cưu Ma Trí vẫn điềm nhiên không hề nao núng, phát động chân lực tới mức độ tối cao hộ vệ toàn thân.

Khói từ từ nhạt dần, trong làn không khí mông lung y thấy năm nhà sư đều quỳ dưới đất coi vẻ rất trang nghiêm. Trong ánh mắt của Bản Quan và Bản Tham đầy vẻ bi phẫn. Cưu Ma Trí còn đang ngạc nhiên, lập tức hiểu ra:

– Hỏng rồi! Lão tặc Khô Vinh kia biết không địch nổi nên đem đồ phổ Lục Mạch Thần Kiếm đốt di!

Y đoán không sai. Khô Vinh đại sư không muốn để Lục Mạch Thần Kiếm lọt vào tay Cưu Ma Trí nên một mặt dùng nội lực Nhất Dương Chỉ đốt cháy hết đồ hình, một mặt thúc đẩy những luồng khói đen đến tập kích cho lão phải ra sức chống đỡ. Tới khi khói tan thì sách đã cháy hết. Cả năm nhà sư đều là những cao thủ tinh thông Nhất Dương Chỉ nên vừa nhìn thấy khói đen đã hiểu rõ nguyên do, nghĩ bụng: “Sư thúc ngọc nát còn hơn giữ ngói lành, đem bảo vật trấn tự hủy đi, không chịu để lọt vào tay kẻ địch”. Sáu người chia ra mỗi người nhớ một phần kiếm pháp, đợi khi cường địch đi khỏi rồi, chỉ cần ngồi viết lại là xong, có điều đành phải hủy mất những đồ phổ tổ truyền. Thế là từ đây giữa Thiên Long tự cùng Đại Luân Minh Vương đã kết mối oán thù, khó mà gỡ ra được nữa.

Cưu Ma Trí vừa kinh ngạc vừa phẫn nộ, lão vốn tự phụ mưu trí hơn người mà hôm nay hai lần liên tiếp bị bại dưới tay Khô Vinh đại sư. Lục Mạch Thần Kiếm Kinh đã bị thiêu hủy hoàn toàn, thế là chuyến đi này chẳng những không thu hoạch được gì mà còn kết thêm một mối thâm cừu. Y đứng dậy, chắp tay nói:

– Khô Vinh đại sư hà tất phải cương cường đến thế. Thà gãy chứ không chịu cong, quả là cao cả. Vì tiểu tăng mà quí tự phải hủy bảo kinh, trong lòng quả thật áy náy.

Nhưng Cưu Ma Trí xoay người đi một chút, không đợi Khô Vinh và bọn Bản Nhân trả lời, đột nhiên giơ tay nắm lấy mạch môn Bảo Định Đế nói:

– Quốc vương tôi lâu nay vẫn ngưỡng mộ phong độ hoàng đế, ao ước được gặp một lần, xin mời bệ hạ dời gót sang Thổ Phồn du ngoạn một phen.

Sự biến bất ngờ, mọi người đều giật mình. Gã phiên tăng kia tấn công đột ngột, tuy Bảo Định Đế võ công cao cường nhưng cũng không trở tay kịp, bị y nắm phải hai huyệt Liệt Khuyết và Thiên Lịch trên cổ tay, vội vận nội lực chuyển đẩy sáu bảy lần vẫn không gỡ ra được. Bảo Định Đế yếu huyệt bị y chế ngự rồi, có thể bị giết bất cứ lúc nào. Bọn Bản Nhân đều biết Cưu Ma Trí hành động như vậy là quá đê hèn, mất cả thân phận cao thủ tuyệt đỉnh, song chỉ căm phẫn ngấm ngầm chứ không có cách gì cứu gỡ được.

Khô Vinh đại sư cười nói:

– Đoàn Chính Minh đã bỏ ngôi xuất gia, trước là Bảo Định Đế, nay là Bản Trần. Bản Trần đệ tử, nếu như quốc vương nước Thổ Phồn muốn gặp ngươi, ngươi cứ đi một chuyến cũng không sao.

Bảo Định Đế không biết cách nào hơn, đành đáp lời:

– Vâng!

Ông biết rõ dụng ý của Khô Vinh thiền sư. Bảo Định Đế thấy mình là một vị quốc vương mà lão bắt được mới coi là hóa phẩm trân kỳ. Đằng này mình đã thoái vị đi tu, bất quá là một hòa thượng ở chùa Thiên Long, lão bắt được cũng chẳng có gì kỳ lạ. Chưa biết chừng vì thế mà lão thả ra cũng nên.

Từ khi Cưu Ma Trí vừa bước vào Mâu Ni Đường, Bảo Định Đế không nói một lời, cũng không để lộ chút gì khác lạ. Nhưng muốn sử dụng dù chỉ là một thế trong Lục Mạch Thần Kiếm cũng phải là tay cao thủ bậc nhất, nội lực tinh, thuần mới được. Những tay cao thủ hạng này đều biết nhau cả. Nhất là Cưu Ma Trí phen này ra đi đã chuẩn bị kỹ lưỡng, các danh gia họ Đoàn Đại Lý và các nhà sư chùa Thiên Long hình mạo tuổi tác thế nào đều đã thăm dò chu đáo, ngay cả tính khí cùng bản lĩnh từng người mười phần y cũng biết được đến tám chín. Y đã biết trong chùa Thiên Long ngoài Khô Vinh đại sư ra chỉ có bốn vị cao thủ hàng chữ Bản. Bây giờ thốt nhiên xuất hiện thêm một vị Bản Trần mà nội lực võ công cũng tương đương với bốn vị hòa thượng kia, vị này dung mạo oai nghiêm, khí sắc đầy vẻ phú quý vinh hoa thì làm gì mà lão chẳng nhận ra là Bảo Định Đế. Đến khi nghe Khô Vinh đại sư nói ông ta đã bỏ ngôi xuất gia, Cưu Ma Trí bỗng thấy chột dạ: “Ta từng nghe các đời vua họ Đoàn Đại Lý thường hay thoái vị đi tu, Bảo Định Đế xuất gia ở chùa Thiên Long cũng chẳng lấy gì làm lạ. Thế nhưng hoàng đế rời ngôi ra đi ắt có nghi lễ trọng thể toàn quốc, cúng sư lễ Phật, trùng tu tháp miếu cho nổi đình nổi đám mấy hôm. Có lý nào nhà vua lại xuất gia một cách không kèn không trống? Nước Thổ Phồn ta mà nghe được tin này thể nào cũng sai sứ sang chúc mừng tân quân kế vị. Việc này hẳn là có gì man trá.” Y bèn nói:

– Bảo Định Đế xuất gia cũng tốt, mà không xuất gia cũng tốt, xin mời sang chơi Thổ Phồn một chuyến, triều kiến quốc vương tệ quốc.

Lão vừa nói vừa dắt Bảo Định Đế ra ngoài.

Bản Nhân lên tiếng:

– Hãy khoan!

Ông lắc mình một cái, cùng Bản Quan hai người đứng chắn trước cửa. Cưu Ma Trí nói:

– Tiểu tăng quyết không có ý gia hại Bảo Định Đế hoàng gia nhưng nếu các vị bức bách quá thì đành vậy thôi.

Tay phải y đưa hờ ra để ngay hậu tâm Bảo Định Đế. Chưởng lực Hỏa Diệm Đao của y tối bích phá kiên, mà Bảo Định Đế mạch môn đã bị nắm chặt, đành phải để y làm gì thì làm không còn sức phản kháng. Nếu mọi người hợp lực tấn công thì e ném chuột vỡ đồ, mà cũng chưa chắc nắm được phần thắng. Cả bọn Bản Nhân đều bối rối, Bảo Định Đế là vua Đại Lý, làm sao có thể để cho kẻ địch uy hiếp như thế được?

Cưu Ma Trí lớn tiếng nói:

– Đã từng nghe đại danh các vị cao tăng chùa Thiên Long, không ngờ một việc nhỏ mọn thế này mà cũng bịn rịn, bắt chước thói đàn bà con nít. Xin nhường đường thôi!

Đoàn Dự thấy bá phụ bị y bắt giữ, trong bụng rất lấy làm lo lắng, mới đầu còn tưởng bá phụ võ công cao cường đâu có sợ y, chẳng qua tạm thời nhẫn nại đợi thời cơ sẽ có cách thoát thân. Ngờ đâu càng lúc càng cảm thấy không xong, giọng nói và nét mặt Cưu Ma Trí đầy vẻ kiêu ngạo, thần sắc bọn Bản Quan, Bản Nhân đều lộ vẻ buồn phiền phẫn nộ mà không làm gì được. Tới lúc Cưu Ma Trí cầm tay Bảo Định Đế lôi ra ngoài cửa, Đoàn Dự hoảng hốt không nghĩ ngợi gì nữa, chàng la ầm lên:

– Mau buông bá phụ ta ra!

Chàng từ trước mặt Khô Vinh đại sư chạy ra.

Cưu Ma Trí vốn đã thấy trước mặt Khô Vinh đại sư có một người ngồi nhưng không đoán ra được là ai, cũng chẳng hiểu ngồi đó làm chi. Bây giờ y thấy Đoàn Dự đứng dậy đuổi theo, liền động tính hiếu kỳ quay lại hỏi:

– Tôn giá là ai?

Đoàn Dự đáp:

– Đừng hỏi ta là ai vội! Buông bá phụ ta ra trước rồi nói chuyện sau!

Chàng giơ tay nắm lấy tay trái Bảo Định Đế. Bảo Định Đế lật bàn tay lại, nắm lấy tay Đoàn Dự nói:

– Dự nhi! Cháu không phải bận lòng vì ta nữa! Mau mau về giục phụ thân lên ngôi đại bảo, nắm việc triều chính. Còn ta bây giờ đã thành một vị lão tăng mây ngàn hạc nội, có gì phải quan tâm?

Đoàn Dự cố sức nắm lấy tay Bảo Định Đế kêu lên:

– Có mau bỏ bá phụ ta ra không nào?

Huyệt Thiếu Thương trên ngón tay cái của chàng chạm vào huyệt đạo trên cổ tay Bảo Định Đế, vừa ra sức Bảo Định Đế toàn thân liền chấn động, cảm thấy nội lực ào ạt tuôn ra.

Cưu Ma Trí cũng đồng thời thấy chân lực trong mình cứ cuồn cuộn tiết ra ngoài, vẻ mặt liền biến đổi nghĩ thầm: “Sao họ Đoàn Đại Lý lại học được Hóa Công Đại Pháp thế này?”. Y vội vàng ngưng khí vận lực để kháng lại môn tà công âm độc đó.

Bỗng nhiên Bảo Định Đế cảm thấy hai tay đồng thời có mãnh lực giằng co liền dùng ngay phương pháp tá lực đả lực dẫn hai luồng nội lực cho kháng cự lẫn nhau. Ông nhân lúc đó chỉ vùng một cái đã thoát khỏi tay Cưu Ma Trí, rồi nắm tay Đoàn Dự nhẹ nhàng nhảy vụt về sau, trong bụng kêu thầm:

– Kể cũng đáng hổ thẹn, hôm nay mình phải nhờ đến Dự nhi cứu cho mới thoát được.

Còn Cưu Ma Trí kinh hoảng vô cùng, nghĩ bụng: “Sao trong võ lâm lại có một đại cao thủ mà ta hoàn toàn không hay biết? Người này tuổi còn nhỏ, mới độ hai mươi trở lại mà sao bản lĩnh cao cường đến thế? Y gọi Bảo Định Đế là bá phụ, phải chăng y là con em họ Đoàn Đại Lý?

Y chậm rãi gật đầu nói mỉa:

– Tiểu tăng vẫn tưởng họ Đoàn nước Đại Lý xưa nay chỉ chuyên về võ học tổ truyền, không để mắt tới bên ngoài, không ngờ hậu bối hiền tài lại đi kết giao với Tinh Tú lão nhân, nghiên cứu kỳ môn võ học Hóa Công Đại Pháp. Thế thì lạ thật, quả là lạ thật!

Cưu Ma Trí tuy uyên bác nhưng cũng nhầm Bắc Minh thần công của Đoàn Dự là Hóa Công Đại Pháp. Có điều lão còn biết tự trọng không đưa lời thương tổn người khác, thành ra đổi Tinh Tú lão quái thành Tinh Tú lão nhân. Nhân sĩ võ lâm đều gọi Hóa Công Đại Pháp là yêu công tà thuật, y lại đổi thành kỳ môn võ học. Y vừa rồi dụng chạm với Đoàn Dự thấy chàng nội lực không kém gì Tinh Tú lão quái Đinh Xuân Thu không thể nào là đệ tử truyền nhân của ông ta được, thành thử mới dùng hai chữ kết giao.

Bảo Định Đế cũng cười nhạt nói móc:

– Lâu nay bọn bần tăng vẫn ngưỡng mộ Đại Luân Minh Vương là bậc đại trí tuệ, kiến thức sâu xa, thế mà sao cũng ăn nói hồ đồ đến thế? Tinh Tú lão quái chuyên nghề đánh trộm, hèn hạ xấu xa, con cháu họ Đoàn khi nào lại liên quan với hắn?

Cưu Ma Trí ngạc nhiên, mặt hơi hổ thẹn, Bảo Định Đế dùng chữ “chuyên nghề đánh trộm, hèn hạ xấu xa” chính là chỉ trích hành vi của y mới rồi.

Đoàn Dự nói:

– Đại Luân Minh Vương là khách ở xa tới, chùa Thiên Long ta tiếp đãi trọng thể, thế mà cả gan xúc phạm đến bá phụ ta. Chẳng qua chúng ta thấy ông cùng là đệ tử nhà Phật nên mọi việc đều nhân nhượng, Minh Vương lại càng ngang ngược thêm. Người xuất gia có đâu lại không giữ thanh qui như thế?

Mọi người nghe Đoàn Dự dùng đại nghĩa trách mắng, trong bụng ai cũng khen thầm nhưng cũng chăm chú đề phòng, chỉ sợ Cưu Ma Trí cáu tiết lên lại đột nhiên gia hại Đoàn Dự. Ngờ đâu Cưu Ma Trí sắc mặt vẫn điềm nhiên, nhã nhặn nói:

– Hôm nay được biết thêm một bậc cao hiền, còn hân hạnh nào bằng? Xin đừng tiếc công chỉ giáo cho mấy chiêu, khiến tiểu tăng được thêm phần kiến thức.

Đoàn Dự đáp:

– Ta không hiểu võ công, cũng chưa học võ bao giờ.

Cưu Ma Trí cười nói:

– Cao minh thật! Thôi tiểu tăng cáo từ.

Lão vừa nghiêng người đi một chút đã phất tay áo, bàn tay từ bên trong đánh ra lập tức bốn đường Hỏa Diệm Đao phát xuất nhằm vào Đoàn Dự.

Đoàn Dự nào có hay biết gì, vẫn đứng ì ra. Bảo Định Đế và Bản Tướng cùng tung song chỉ đỡ lấy bốn chiêu Hỏa Diệm Đao của y, đụng phải nội lực cực kỳ hùng mạnh của Cưu Ma Trí hai người đều lảo đảo. Bản Tướng oẹ lên một tiếng, hộc ra một ngụm máu tươi.

Đoàn Dự thấy Bản Tướng thổ huyết mới hay là Cưu Ma Trí đánh lén mình, trong bụng tức quá chỉ ngay mặt y mà chửi:

– Gã Phiên tăng kia! Mi thật không biết phải quấy là gì!

Ngón tay trỏ tay phải của chàng vừa vung ra, tâm khí tương thông, tự nhiên sử dụng một chiêu trong Thương Dương kiếm pháp.

Chàng nội lực hùng mạnh trên đời ít có ai bằng, lúc nãy ngồi trước mặt Khô Vinh đại sư xem đồ phổ Lục Mạch Thần Kiếm và bảy nhà sư dùng vô hình đao kiếm đấu với phau, ngón tay vừa trỏ ra có ngờ đâu lại trùng hợp với đồ phổ. Chỉ nghe veo véo, một luồng nội kình cực kỳ hùng hậu vọt tới người Cưu Ma Trí. Cưu Ma Trí kinh hãi, vội vung chưởng lên dùng Hỏa Diệm Đao chặn lại.

Đoàn Dự ra tay chẳng những làm cho Cưu Ma Trí phải kinh dị mà ngay đến Khô Vinh cùng bọn Bản Nhân cũng thật ngoài dự liệu. Nhất là Bảo Định Đế và chính Đoàn Dự lại càng lấy làm quái lạ. Chàng nghĩ thầm: “Việc này quả thực quái đản, ta chỉ tay quát mắng mà sao lão hòa thượng kia phải để hết tâm thần chống đỡ? Đúng rồi! Chắc là ta xuất chỉ đúng cách thức nên lão tưởng mình biết sử Lục Mạch Thần Kiếm. Ha hai Đã thế ta phải cho lão hoảng vía một phen.

Chàng bèn lớn tiếng nói:

– Một chiêu Thương Dương Kiếm đã thấm vào đâu? Để ta ra mấy đường Trung Xung Kiếm cho ngươi thêm phần kiến thức.

Nói xong chàng đưa ngón tay giữa ra điểm. Chỉ pháp tuy đúng nhưng lần này không có kình lực tiếp theo, thành ra chỉ là điểm hờ không hiệu quả chút nào.

Cưu Ma Trí thấy ngón tay giữa của chàng đâm ra, lập tức thủ thế tiếp chiêu, ngờ đâu phát chỉ của đối phương không có kình lực, lại tưởng chàng hư hư thực thực, còn ẩn chiêu số tiếp theo. Đến khi y thấy chàng điểm thêm một chỉ nữa vẫn rỗng tuếch như trước thì trong bụng mừng thầm: “Trên đời này làm gì có người nào vừa biết sử dụng Thương Dương Kiếm, lại biết cả Trung Xung Kiếm? Quả nhiên tên tiểu tử này chỉ hư trương thanh thế để dọa người, làm mình sợ hết hổn.”

Lần này y đến chùa Thiên Long bị mấy phen thất thế, nghĩ thầm nếu không tỏ chút tài năng thì oai danh Đại Luân Minh Vương bị tổn thương nhiều lắm, liền giơ tả chưởng chém trái chém phải luôn mấy cái để ngăn chặn Bảo Định Đế và những người kia ra tay cứu viện, kế đó chưởng phải chém thẳng vào vai phải của Đoàn Dự. Chiêu Bạch Hồng Quán Nhật là một chiêu tinh diệu trong Hỏa Diệm đao pháp, dường như Đoàn Dự phải cụt cánh tay phải.

Bảo Định Đế, Bản Nhân, Bản Tham cả bọn đồng loạt phóng chỉ điểm vào Cưu Ma Trí, đồng thời hoảng hốt kêu lên:

– Coi chừng!

Ba người xuất chiêu đều là những đòn thượng thừa, bắt buộc đối phương phải lui về tự cứu. Ngờ đâu Cưu Ma Trí đã vận nội kình phòng giữ những điểm yếu hại toàn thân, đao của y không thu về, vẫn tiếp tục chém xuống. Đoàn Dự nghe tiếng bá phụ biết là nguy đến nơi rồi, chàng vội đưa hai tay đồng thời đánh luôn hai chỉ. Trong bụng kinh hoàng, chân khí tự nhiên phát xuất, tay phải dùng Thiếu Xung Kiếm, tay trái dùng Thiếu Trạch Kiếm, song kiếm cùng đón tiếp Hỏa Diệm Đao. Dư kình vẫn còn phát ra những tiếng “vo vo”, phản kích lại Cưu Ma Trí. Lão hốt hoảng không kịp suy nghĩ gì hết, tay trái vung ra chặn đòn.

Đoàn Dự sau khi phóng mấy thế kiếm, trong lòng đã hơi hiểu bí quyết, muốn ra chiêu phải có ý niệm trước, sau đó mới thúc đẩy nội lực ra ngón tay, chân khí mới vọt ra được. Chàng búng nhẹ ngón tay giữa lập tức Trung Xung Kiếm bắn ra, chỉ trong chớp mắt bao nhiêu hình vẽ trên đồ phổ hiện ra trong óc, mười ngón tay liên tiếp búng ra, sáu đường kiếm khí tung hoành liên miên bất tận.

Cưu Ma Trí lại càng kinh hoảng, hết sức thúc đẩy nội kình chống đỡ. Trong gian phòng kiếm khí dọc ngang xen với đao kình bay lượn, xung kích chen lấn nhau tựa hồ sấm vang gió rít. Giao đấu được một lúc, Cưu Ma Trí nhận thấy đối phương kình lực mỗi lúc một mạnh, kiếm pháp cũng biến hóa khôn lường, có khi còn tự sáng tạo thêm khác hẳn với Bản Nhân, Bản Tướng phải chấp nê vào kiếm chiêu, khiến y không biết đâu mà lần. Y có biết đâu Đoàn Dự nhớ không hết những chiêu thức phiền phức trong sáu mạch kiếm pháp, có lúc tùy ý vung loạn lên chứ nào cố phải là tự chế ra chiêu mới? Cưu Ma Trí mỗi lúc một thêm kinh hoàng hối hận, lão nghĩ thầm: “Không ngờ trong chùa Thiên Long lại có bậc cao thủ trẻ tuổi như thế. Hôm nay Cưu Ma Trí này tự mình chuốc nhục vào thân”. Đột nhiên nghe “vu vu vu”, Cưu Ma Trí đánh liền ba đao kêu lên:

– Hãy ngừng tay!

Đoàn Dự chưa thể tùy ý thu phát chân khí. Vừa nghe đối phương kêu ngừng tay, chàng luýnh quýnh không biết cách thu nội lực về, đành đưa ngón tay chỉ thẳng lên nóc nhà, bụng nghĩ thầm: “Ta khoan đánh tiếp, để xem y nói gì đã.”

Cưu Ma Trí thấy chàng mặt mày ngơ ngác, khi thu kiếm khí về chân tay luống cuống, trông rõ dáng diệu người kém võ công. Lão chợt nảy ra một ý nghĩ, lập tức tung mình nhảy tới múa chưởng đánh thẳng vào mặt chàng.

Đoàn Dự vì có nhiều cơ duyên trùng hợp nên học được môn Lục Mạch Thần Kiếm tối cao thâm, nhưng công phu quyền cước binh khí thông thường thì lại không biết gì. Chưởng của Cưu Ma Trí dù còn ẩn bảy tám chiêu biến hóa cao minh tiếp theo, nhưng so với Hỏa Diệm Đao dừng nội kình đả thương người thì hai bên nông sâu khó dễ không thể so được. Trên đời này không ai biết cái sâu mà không biết cái nông, biết cái khó mà không biết cái dễ, thế nhưng Đoàn Dự là một biệt lệ trong võ học. Chàng thấy Cưu Ma Trí múa chưởng đánh tới vội ngượng nghịu đưa tay ra đỡ, Cưu Ma Trí lật bàn tay phải chộp ngay được huyệt Thần Phong trên ngực chàng. Tức khắc người chàng mềm nhũn, chân tay không cử động được nữa.

Thần Phong huyệt thuộc về Túc Thiếu Âm Thận Kinh chàng chưa luyện qua.

Cưu Ma Trí tuy đã khám phá được nhược điểm trong võ công của Đoàn Dự nhưng cũng không ngờ bắt được chàng một cách quá đễ đàng như thế. Lão vẫn còn sợ chàng giả vờ ngớ ngẩn mà dùng quỷ kế gì khác chăng, nên khi nắm được huyệt Thần Phong rồi, lập tức giơ ngón tay điểm các huyệt Cực Tuyền, Đại Truy, Kinh Môn mấy nơi đại huyệt. Rủi thay, các huyệt đạo đó thuộc những kinh mạch Đoàn Dự chưa luyện tới.

Cưu Ma Trí lùi lại ba bước rồi nói:

– Vị tiểu thí chủ này trong bụng đá nhớ hết đồ hình Lục Mạch Thần Kiếm. Các đồ phổ đã bị Khô Vinh đại sư đốt đi rồi, tiểu thí chủ này là một bộ kinh sống, ta đem thiêu sống y trước mộ của Mộ Dung tiên sinh cũng như là đốt đồ hình.

Y giơ tả chưởng ra chém liền năm đao rồi thoáng một cái đã xách Đoàn Dự ra khỏi Mâu Ni Đường.

Bảo Định Đế, Bản Nhân, Bản Quan mấy người vừa định rượt theo để cứu người đều bị ngũ đao liên hoàn vây bọc, ngăn giữ không tiến lên được.

Cưu Ma Trí xách Đoàn Dự quăng ra chỗ chín tên thủ hạ đang đứng ở ngoài cửa, quát lớn:

– Mau đi thôi!

Hai tên hán tử cùng giơ tay đón lấy Đoàn Dự, không đi theo dường chính mà lại chạy thẳng vào khu rừng bên cạnh. Cưu Ma Trí liến tiếp huy động Hỏa Diệm Đao chém vào phía cửa Mâu Ni Đường.

Bọn Bảo Định Đế đều dùng Nhất Dương Chỉ xung kích nhưng vẫn không sao phá vỡ lưới đao vô hình của đối phương.

Cưu Ma Trí nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập, biết rằng chín tên bộ thuộc đã đem Đoàn Dự chạy về hướng bắc liền đắc ý cười một tràng dài nói:

– Đốt đồ phổ chết sao bằng đốt đồ phổ sống, Mộ Dung tiên sinh có bạn ở dưới suối vàng cũng đỡ tịch mịch.

Y chém xéo chưởng phải ra, nghe lách cách mấy tiếng, chặt gãy luôn hai cây cột của tòa Mâu Ni Đường. Lão thân hình hơi lắc một cái đã phi thân như một làn khói bay thoảng vào rừng, thoắt đã biệt dạng, không biết đi đằng nào.

Bảo Định Đế và Bản Tham hai người cùng chạy ra, thấy Cưu Ma Trí đã đi mất hút. Bảo Định Đế nói:

– Đuổi theo mau!

Gió lộng tăng bào phần phật, ông chưa nói xong đã bay ra ngoài mấy trượng, cùng Bản Tham đại sư hai người đuổi về hướng bắc.

Hồi 11.
HƯỚNG LAI SI

Đoàn Dự bị Cưu Ma Trí điểm huyệt không cử động gì được nữa. Mấy gã tùy tùng gác chàng ngang lưng ngựa, mặt cúi sấp xuống, chỉ nhìn thấy mặt đất chạy lùi về phía sau. Vó ngựa tung bay khiến cho mũi miệng chàng đẩy cát bụi, tai nghe bọn chúng nói líu lo toàn tiếng Phiên không hiểu gì cẩ. Chàng đếm chân ngựa tổng cộng có đến mười con.

Chạy được hơn chục dặm đến một ngã ba, Cưu Ma Trí nói líu lo mấy câu rồi năm con ngựa đi về bên trái, còn hắn và tên áp giải chàng cùng ba người nữa đi rẽ về bên phải. Đi thêm mấy dặm nữa lại gặp một ngã ba khác, trong năm người lại có hai người chạy theo ngả kia. Đoàn Dự biết rằng Cưu Ma Trí muốn cho truy binh bối rối không biết đâu mà đuổi. Lại chạy thêm một quãng nữa, Cưu Ma Trí xuống ngựa, lấy một đoạn dây da buộc ngang lưng Đoàn Dự, tay trái lão xách ngang người chàng đi về phía rặng núi, hai gã còn lại giục ngựa chạy về hướng tây. Đoàn Dự trong bụng kêu khổ, nghĩ thầm: “Bá phụ có sai thiết giáp kỵ binh đuổi không ngừng bước, giỏi lắm cũng chỉ bắt hết được chín tên tùy tùng, chứ không thể nào cứu được mình về.”

Cưu Ma Trí tay xách thêm một người nhưng chân vẫn nhẹ như không. Y càng lúc càng lên cao, suốt ba giờ liền toàn chạy xuyên qua rừng qua núi. Mặt trời đã ngả về phía tây, ánh nắng rọi từ bên trái tới, Đoàn Dự biết là Cưu Ma Trí đang đem mình đi về hướng bắc.

Đến lúc gần tối, Cưu Ma Trí gác Đoàn Dự lên một cành cây rồi lấy dây da trói vào, mắt cũng không thèm nhìn đến, xoay lưng lại lấy ra mấy miếng bánh khô đưa cho chàng, chỉ giải huyệt một cánh tay trái để chằng cầm được bánh mà ăn. Đoàn Dự duỗi tay trái ra, định vận khí dùng Thiếu Trạch Kiếm đả thương y, ngờ đâu các yếu huyệt trên người bị điểm, chân khí toàn thân bị phong tỏa, ngón tay điểm ra chẳng có chút nội kình nào.

Cứ như thế mấy ngày liền, Cưu Ma Trí xách chàng tiếp tục chạy về hướng bắc. Mấy lần chàng gợi chuyện, hỏi y tại sao lại bắt mình, đưa mình về phương bắc để làm gì, Cưu Ma Trí vẫn làm thinh không trả lời. Đoàn Dự trong lòng phẫn uất, nghĩ đến hôm trước bị cô em Mộc Uyển Thanh bắt giữ, tuy bị hành hạ khổ sở hơn nhiều nhưng không đến nỗi chán ngấy như thế này. Thà bị một cô gái xinh đẹp bắt giữ, hương thơm thoang thoảng, dù lâu lâu bị tát tai còn hơn ở trong tay một gã phiên tăng giả câm giả điếc, sướng khổ gì cũng phải nín chịu không nói cho ai hay được.

Đi hơn mười ngày, áng chừng đã ra khỏi biên giới Đại Lý, Đoàn Dự thấy y chuyển hướng quay qua phía đông, nhưng vẫn tránh đường lớn, vẫn chỉ đi ngoằn ngoèo trong nơi núi non hoang dã. Hồi lâu thấy mặt đất càng lúc càng bằng phẳng, núi đồi càng lúc càng ít dần mà sông nước càng nhiều hơn, trong một ngày phải qua đò đến mấy bận. Sau cùng Cưu Ma Trí mua hai con ngựa, mỗi người cưỡi một con nhưng y vẫn không giải những huyệt đạo trên người chàng.

Có lần Đoàn Dự đi đại tiện đã tính: “Nếu như ta sử dụng Lăng Ba Vi Bộ, gã Phiên tăng này chưa chắc gì đã đuổi kịp.” Thế nhưng chàng chỉ đi được hai bước, chân khí bị chặn lại ở những huyệt bị điểm, lập tức ngã lăn ra. Chàng thở dài một tiếng, lồm cồm ngồi dậy, biết rằng cách này không thể làm được.

Tối hôm đó hai người nghỉ lại một khách điếm nhỏ trong thị trấn. Cưu Ma Trí bảo người hầu phòng mang nghiên bút giấy mực để lên trên bàn, khêu to ngọn đèn, đợi tên đó ra khỏi mới nói:

– Đoàn công tử, tiểu tăng mời đại giá lên miền bắc, quả thực đắc tội, trong lòng thật áy náy không yên.

Đoàn Dự đáp:

– Không dám, đại sư quá lời.

Cưu Ma Trí nói tiếp:

– Công tử có biết tiểu tăng làm thế này là có ý gì không?

Đoàn Dự dọc đường chỉ nghĩ đến việc này, thấy trên bàn để bút nghiên giấy mực, mười phần cũng đoán được tám chín bèn nói:

– Không được đâu.

Cưu Ma Trí hỏi lại:

– Cái gì mà không được?

Đoàn Dự đáp:

– Ngươi ái mộ kiếm pháp Lục Mạch Thần Kiếm của họ Đoàn ta, định ép ta viết ra cho ngươi chứ gì? Cái đó không thể được.

Cưu Ma Trí lắc đầu:

– Đoàn công tử hiểu lầm rồi. Năm xưa tiểu tăng có ước hẹn với Mộ Dung tiên sinh, định mượn Lục Mạch Thần Kiếm Kinh của quí môn cho ông ta xem một lần. Lời hẹn đó chưa hoàn thành, trong lòng không lúc nào ngớt canh cánh lo âu. Cũng may Đoàn công tử thuộc lòng đồ hình, tiểu tăng không biết cách nào hơn đành phải đem công tử đến trước mộ ông ta thiêu sống, cho khỏi thất tín với người xưa. Thế nhưng công tử là rồng phượng trong loài người, giữa chúng ta không có oán thù gì nhau, lẽ nào tiểu tăng lại làm hại công tử? Thành ra có một kế vẹn toàn cho cả đôi bên, công tử chỉ cần đem kinh văn đồ phổ chép lại, đừng giấu giếm chút nào, tiểu tăng nhất quyết không ghé mắt qua, lập tức gói chặt đem tới trước mồ Mộ Dung tiên sinh hỏa hóa để hoàn thành tâm nguyện, sau đó sẽ cung kính tiễn công tử trở về Đại Lý.

Ý này khi Cưu Ma Trí vừa mới bước chân vào chùa Thiên Long đã nói, lúc đó bọn Bản Nhân cũng đã toan bằng lòng, cả Đoàn Dự cũng thấy xuôi tai. Thế nhưng về sau Cưu Ma Trí đánh lén Bảo Định Đế, rồi lại bắt giữ mình, ra tay chẳng có gì quang minh chính đại, khi trốn tránh truy binh thì dùng đủ các ngụy kế, đối với sự sinh tử an nguy của chín tên bộ thuộc hoàn toàn không coi vào đâu, bao nhiêu tàn ác gian trá đã lộ cả ra rồi, Đoàn Dự làm sao mà tin nổi? Chàng trong bụng đã nghĩ bọn Nam Hải Ngạc Thần kia xưng là Tứ Đại Ác Nhân mà xem ra phẩm cách còn hơn xa gã hòa thượng Thổ Phồn đội lốt “thánh tăng” này. Chàng tuy chưa từng trải việc đời nhưng hơn chục ngày qua đã suy nghĩ việc này tới nơi tới chốn, bèn đáp:

– Cưu Ma Trí đại sư, lời nói của ông không đánh lừa được ta đâu

Cưu Ma Trí chắp tay nói:

– A di đà Phật, việc này là do tiểu tăng muốn thủ tín một lời năm xưa đã hứa với Mộ Dung tiên sinh, không lẽ giữ lời hứa này lại bỏ lời hứa kia hay sao?

Đoàn Dự lắc đầu nói:

– Ông bảo năm xưa hứa với Mộ Dung tiên sinh, thật hay giả nào ai biết được? Ông được đồ phổ Lục Mạch Thần Kiếm rồi thể nào chả dọc kỹ một lần, có thật đem đốt trước mồ Mộ Dung tiên sinh không ai mà biết? Dẫu có phàn hóa thật chăng nữa, người thông minh tài trí như thánh tăng, đọc đi đọc lại vài lần không lẽ không nhớ được hay sao? Có khi còn sợ nhớ sai, đem đi sao lại một bản rồi mới đốt không chừng.

Cưu Ma Trí hai mắt lóe lên, hầm hầm nhìn Đoàn Dự; nhưng chỉ trong giây lát, sắc mặt trở lại từ hòa, chậm rãi nói:

– Công tử với tiểu tăng đều là đệ tử Phật môn, lẽ nào lại dối trá như thế, tội nghiệt, tội nghiệt! Bất đắc dĩ mà tiểu tăng đành phải ép buộc, âu cũng chỉ vì muốn cứu mạng công tử, xin đừng trách.

Nói xong lão đưa tay trái ra, nhẹ nhàng để lên ngực Đoàn Dự nói:

– Khi nào công tử không còn chịu nổi, bằng lòng chép lại kinh này, chỉ cần gật đầu một cái tiểu tăng sẽ buông tay ngay.

Đoàn Dự gượng cười đáp:

– Ta không chép kinh, ngươi sẽ không giết ta. Còn như nếu ta chép kinh cho ngươi, lúc đó đời nào ngươi đề cho ta sống nữa? Ta chép kinh có khác gì tự sát? Cưu Ma Trí đại sư, cái chỗ đó mười ba ngày trước ta đã nghĩ đến rồi.

Cưu Ma Trí thở dài một tiếng, niệm:

– Ngã Phật từ bi!

Y nhả kình lực nơi bàn tay, nghĩ thầm luồng lực đạo này truyền vào huyệt Đản Trung thì toàn thân Đoàn Dự như có kiến cắn, khổ sở khó mà chịu nổi. Gã là công tử quen được nuông chiều, miệng thì nói cứng nhưng nếu bị hành hạ chết đi sống lại tất phải chịu thua. Ngờ đâu kình lực vừa nhả ra, lập tức biến đi đâu mất không thấy tăm hơi. Y kinh hãi lập tức thúc đẩy mạnh thêm, lần này nội lực mất mát còn nhanh hơn, tiếp theo chân khí trong người cuồn cuộn đổ ra. Cưu Ma Trí hết hồn, tay phải đẩy mạnh lên vai Đoàn Dự. Chàng “A” lên một tiếng, ngã lăn ra giường, đầu đụng mạnh vào tường.

Cưu Ma Trí vốn đã nghi Đoàn Dự học Hóa Công Đại Pháp của Tinh Tú lão quái, nhưng dù chính lão quái nếu đã bị phong tỏa yếu huyệt cũng không thể thi triển võ công được. Đằng này y vừa phát kình thì nội lực của mình liền tuôn vào huyệt Đản Trung của đối phương. Hiện tượng này chẳng khác nào hôm trước toàn thân Đoàn Dự không cử động gì được, há hốc mồm để cho con Mãng Cổ Chu Cáp chui tọt vào trong bụng, huyệt đạo trên thân thể bị đóng và Bắc Minh thần công không liên can gì đến nhau.

Đoàn Dự rên rỉ ngồi dậy hậm hực nói:

– Uổng cho ngươi tự xưng mình là cao tăng, cao tăng gì mà vừa ra tay đã đánh người?

Cưu Ma Trí gằn giọng:

– Môn Hóa Công Đại Pháp của ngươi do ai truyền thụ?

Đoàn Dự lắc đầu:

– Hóa Công Đại Pháp tàn bạo đối với cả trời lẫn vật, khác nào đem nghìn vàng vứt dưới đất, coi vật quí giá không ra gì, chẳng nực cười ru? Ha ha?

Mấy câu này là chàng dẫn trong quyển trục lấy được trong thạch động.

Cưu Ma Trí không hiểu ý tứ ra sao nhưng không dám đụng tới người chàng nữa. Trước đây y điểm các huyệt Thần Phong, Đại Chùy, Huyền Khu, Kinh Môn của chàng nào có thấy gì đâu, mà đây điểm huyệt Đản Trung lại phát sinh quái sự. Thằng lỏi này võ công thật là quái dị, không thể nào hiểu nổi, chắc môn công phu này từ Nhất Dương Chỉ và Lục Mạch Thần Kiếm biến hóa ra, có điều y chỉ mới học được chút vỏ ngoài nên không biết sử dụng. Nếu thực như thế thì võ học họ Đoàn Đại Lý càng đáng thèm thuồng hơn. Y đột nhiên giơ chưởng lên, sử một chiêu Hỏa Diệm Đao cách không, chém đứt một mảnh chiếc khăn thư sinh trên đầu Đoàn Dự, quát lớn:

– Ngươi không viết thật chăng? Ngọn đao này ta chỉ cần chém thấp xuống nửa thước thì đầu người có còn không?

Đoàn Dự sợ lắm, nghĩ bụng nếu như y nổi trận lôi đình thật, lại móc một con mắt hay chặt một cánh tay mình thì biết làm sao đây? Trên đường đi chàng đã suy tính rất nhiều nên mấy câu nghĩ sẵn lập tức bật ra:

– Nếu như ta bị bức bách quá đỗi thì sẽ viết bậy viết bạ, không đúng hẳn. Nếu như ngươi làm hại đến thân thể ta, ta sẽ hận ngươi thấu xương, khi viết kiếm phổ sẽ thêm thắt đủ thứ. Nếu kiếm phổ ta chép mà ngươi niêm phong ngay không nhìn đến, đem đến trước mồ Mộ Dung tiên sinh phàn hóa, dù đúng dù sai cũng không liên quan gì đến ngươi. Ta có viết lăng nhăng thì cũng là đánh lừa vong hồn Mộ Dung tiên sinh thôi, y ở cõi âm rủi như luyện trật chắc cũng không đến nỗi tẩu hỏa nhập ma, đâu có trách nhà ngươi được.

Nói xong chàng làm bộ đi đến trước bàn, lấy giấy bút ra định viết.

Cưu Ma Trí giận lắm, mấy câu của Đoàn Dự vạch hết ý đồ đánh lừa để lấy kiếm phổ Lục Mạch Thần Kiếm của y, đồng thời cũng nói rõ ràng nếu y bức bách quá, kiếm phổ viết ra sẽ thiếu đầu thiếu đuôi, lại nhiều đoạn láo lếu thì phỏng có ích gì, đọc vào chi thêm có hại. Y ở chùa Thiên Long đấu kiếm hai lần, chiêu thức Lục Mạch Thần Kiếm giả thật thế nào y nhìn là biết ngay. Thế nhưng yếu chỉ của lộ kiếm pháp đó là ở nội lực, khó mà phân biệt được. Y thẹn quá hóa giận, nổi điên chém ra một đòn Hỏa Diệm Đao, nghe soẹt một tiếng nhỏ, cây bút Đoàn Dự cầm trong tay bị chặt đứt đôi.

Đoàn Dự còn đang cười sằng sặc, Cưu Ma Trí hèn quát lớn:

– Tặc tiểu tử, Phật gia có lòng tốt định tha mạng cho ngươi, ngươi vẫn chấp mê không tỉnh ngộ. Để ta xách ngươi tới trước mồ Mộ Dung tiên sinh thiêu sống thì kiếm phổ ngươi nhớ trong bụng có giả được hay chăng?

Đoàn Dự cười đáp:

– Tới khi sắp chết ta sẽ cố ý nhớ sai mấy chiêu kiếm pháp. Đúng, ta cứ thế mà làm, từ giờ trở đi ta quyết nhớ sai, càng nhớ càng sai, đến khi nào chính ta cũng chẳng còn biết mình là ai.

Cưu Ma Trí hầm hầm trừng mẩt nhìn chàng, ánh mắt tóe lửa, hận không thể dùng môn Hỏa Diệm vô hình đao chém đứt cổ tên tiểu tử này cho xong.

Từ đó hai người chỉ đi về hướng đông, đến hơn hai chục ngày, Đoàn Dự nghe thấy tiếng người nói trên đường đi bắt đầu thánh thót dịu dàng, gia vị trong các món ăn cũng ít cay hơn.

Hôm đó đến ngoài thành Tô Châu, Đoàn Dự nghĩ thầm: “Có lẽ sắp đến nơi an nghỉ của Mộ Dung Bác rồi. Phiên tăng không ép ta chép kiếm phổ được, chắc thể nào cũng giết mình. Nhưng biết đâu trước mồ của Mộ Dung Bác, trước khi giết ta y lại chẳng hành hạ một chập khiến cho ta sống dở chết dở, y làm gì mà chẳng được”. Chàng thấy chạnh lòng không dám nghĩ thêm, ngẩng đầu lên ngắm phong cảnh. Tiết trời đang độ tháng ba, ngõ hạnh đầy hoa, ven hồ liễu rủ, gió xuân phơi phới thổi nhẹ bên mình khiến cho người chàng như say sưa ngây ngất. Đoàn Dự bất giác trong lòng sảng khoái, cất tiếng ngâm:

Sóng gợn gợn,

Liễu lơ thơ,

Hương cỏ xa đưa lại,

Chiều xuống hoa bay mờ.

(Ba diểu diểu,

Liễu y y,

Cô thôn phương thảo viễn,

Tà nhật hạnh hoa phi.)

Cưu Ma Trí cười lạt nói:

– Chết đến gáy mà mi vẫn còn ngâm thơ vịnh phú nhàn nhã thế ư?

Đoàn Dự cười đáp:

– Sắc thân vốn là vô thường, đã còn là vô thường tức là còn khổ. Thiên hạ có ai mà không chết. Mi sống thêm mấy năm nữa có hơn ta được cái gì không?

Cưu Ma Trí không thèm nói nữa, quay ra hỏi thăm những người qua đường Tham Hợp trang ở đâu. Thế nhưng y hỏi liên tiếp bảy tám người chẳng một ai biết cả. Hai bên ngôn ngữ bất đồng nên lại càng thêm rắc rối Mãi sau mới có một ông già bảo:

– Trong ngoài thành Tô Châu, chẳng có trang viện nào tên là Tham Hợp Trang cả. Có lẽ hòa thượng nghe lầm chăng?

Cưu Ma Trí nói:

– Lão trương có biết Mộ Dung đại trang chúa ở đâu không?

Ong già đáp:

– Trong thành Tô Châu này chỉ có họ Cố, họ Lục, họ Thẩm, họ Trương, họ Chu, họ Vân... làm gì có đại trang chúa họ Mộ Dung? Tôi chưa nghethấy bao giờ.

Cưu Ma Trí chưa biết tính sao, bỗng nghe từ một con đường nhỏ phía tây có người nói:

– Nghe nói họ Mộ Dung ngụ ở ngoài thành, đi về phía tây chừng ba mươi dặm, chỗ đó gọi là Yến Tử Ổ. Chúng ta tới đó xem sao.

Lại nghe một người khác nói:

– Này, sắp đến nơi rồi. Ta phải cẩn thận mới được.

Giọng nói vùng trung châu Hà Nam. Hai người đó nói rất khẽ nhưng Cưu Ma Trí nội công rất cao nên nghe rõ mồn một, trong bụng tính thầm: “Phải chăng hai người này chủ tâm nói cho ta nghe? Nếu không thì sao lại trùng hợp đến thế?”. Y liếc mắt ngó qua, thấy một người khí vũ hiên ngang, vận đồ tang phục, còn một người vừa thấp lủn thủn vừa gầy đét chẳng khác gì bị ho lao.

Cưu Ma Trí vừa liếc qua biết ngay hai người này có võ công, chưa biết có nên bắt chuyện không. Bỗng Đoàn Dự lên tiếng gọi to:

– Hoắc tiên sinh, Hoắc tiên sinh, ông cũng ở đây à?

Thì ra người thấp lủn thủn đó chính là Kim toán bàn Thôi Bách Tuyền, còn người kia là sư điệt ông Truy hồn tiên Quá Ngạn Chi.

Hai người đó từ Đại Lý ra đi, quyết tâm báo thù cho Kha Bách Tuế. Mặc dù họ biết rõ khó có thể địch lại nhà Mộ Dung, mối thù không đội trời chung vị tất đã trả được, nhưng cũng nhất quyết tìm đến Tô Châu. Họ dò hỏi biết được họ Mộ Dung ở tại Yến Tử Ổ nhưng Mộ Dung Bác tạ thế đã lâu, làm sao có thể sát hại Kha Bách Tuế được, hẳn là một người nào khác trong nhà Mộ Dung. Hai người thấy việc báo cừu xem ra sáng sủa hơm, vừa đi đến bờ hồ thì gặp Cưu Ma Trí và Đoàn Dự.

Thôi Bách Tuyền chợt nghe tiếng Đoàn Dự gọi rất đỗi ngạc nhiên, vội vàng đi tới, thấy một nhà sư ngồi trên lưng ngựa, tay trái nắm dây cương con ngựa Đoàn Dự đang cưỡi, còn Đoàn Dự thì hai tay thẳng đơ xuôi theo bên mình, hiển nhiên đã bị điểm huyệt thì lạ lùng hỏi:

– Tiểu Vương gia đấy ư? Này, dại hòa thượng, sao ông lại làm khó vị công tử này? Ông có biết đây là ai không?

Thực ra Cưu Ma Trí chẳng coi hai người vào đâu nhưng lão đã biết khó lòng tìm ra chỗ ở của Mộ Dung tiên sinh từ lúc chưa đến Trung Nguyên. Nay có bọn này dẫn lối cho kể cũng là may, bèn nói:

– Ta cũng đến chỗ Mộ Dung tiên sinh đây. Phiền hai vị dẫn đường cho!

Thôi Bách Tuyền hỏi:

– Xin hỏi pháp danh của dại hòa thượng là gì? Sao lại làm khó dễ Đoàn tiểu Vương gia? Đến phủ Mộ Dung có việc gì?

Cưu Ma Trí đáp:

– Tới đó tự khắc sẽ biết.

Thôi Bách Tuyền lại hỏi:

– Phải chăng đại sư là chỗ bạn thân với nhà Mộ Dung?

Cưu Ma Trí đáp:

– Đúng thế, Mộ Dung tiên sinh ở Tham Hợp trang, không biết đi về ngả nào? Hoắc tiên sinh có biết thì chỉ giùm cho!

Cưu Ma Trí thấy Đoàn Dự gọi y là “Hoắc tiên sinh” cũng tưởng y họ Hoắc thật. Thối Bách Tuyền gãi đầu, quay sang Đoàn Dự hỏi:

– Tiểu Vương gia, để tôi giải khai huyệt đạo trên tay tiểu Vương gia rồi tính sau.

Y tiến lên mấy bước, đưa tay định giải huyệt cho Đoàn Dự.

Đoàn Dự nghĩ thầm “Cưu Ma Trí võ công ghê gớm, trên đời này sợ là không ai địch nổi. Bọn Thôi, Quá tất nhiên so với lão không thấm vào đâu. Nếu hai người này lại lớ ngớ đến cứu mình thì chẳng những không ăn thua gì mà còn chết uổng thêm hai mạng”. Chàng thấy tốt hơn hết là bảo họ chạy trốn cho sớm bèn nói:

– Khoan đã, vị đại sư đây một thân một mình đánh bại bá phụ ta và năm tay cao thủ nước Đại Lý, bắt ta đem tới đây. Đại sư là bạn cố tri với Mộ Dung tiên sinh, nay đưa ta đến hỏa thiêu trước mồ Mộ Dung tiên sinh để tế vong hồn người quá cố. Hai vị không liên quan gì đến Mộ Dung Cô Tô, mau mau tránh ra nơi khác.

Thôi Bách Tuyền và Quá Ngạn Chi nghe lão đại sư này đánh bại Bảo Định Đế cùng mấy cao thủ nước Đại Lý quả nhiên chột dạ, khi nghe lão là bạn với nhà Mộ Dung thì lại càng khiếp sợ. Nhưng Thôi Bách Tuyền nghĩ mình ẩn náu trong phủ Trấn Nam Vương hơn một chục năm, hôm nay tiểu Vương gia bị nạn lẽ nào làm lơ không ngó ngàng đến? Vả lại đã đến Cô Tô rồi, cái mạng mình coi như đã xong, dẫu chết dưới những quân bàn toán cho đúng kiểu Mộ Dung, hay chết trong tay người khác thì có khác gì nhau. Nghĩ vậy Thôi liền thò tay vào bọc lấy ra một cái bàn tính đúc bằng hoàng kim sáng rực, giơ cao lên, lắc kêu loảng xoảng rồi bảo Cưu Ma Trí:

– Đại hòa thượng, nếu Mộ Dung tiên sinh là bạn của ông thì tiểu Vương gia đây cũng là bạn của ta, ta khuyên ông nên thả y ra đi.

Quá Ngạn Chi cũng lấy nhuyễn tiên quấn ở quanh bụng ra cầm trên tay, hai người cùng xông vào đầu ngựa của Cưu Ma Trí.

Đoàn Dự kêu lên:

– Hai vị chạy mau lên, đánh không lại y đâu.

Cưu Ma Trí cười nhạt nói:

– Muốn động thủ thực chăng?

Thôi Bách Tuyền đáp:

– Đánh thế này ta biết là vuốt râu hùm, đánh không lại thực nhưng cũng thử một phen, sinh tử... ối ối....

Chẳng biết y định nói “sinh tử” cái gì, Cưu Ma Trí đã vươn tay giật được nhuyễn tiên của Quá Ngạn Chi, kế đó nghe vù một tiếng, hất ngược nhuyễn tiên lại cuốn lấy chiếc bàn toán trong tay Thôi Bách Tuyền, vung tay một cái. Hai món binh khí cùng bay tung ra mặt hồ, tưởng đâu sẽ chìm xuống dáy nước. Không ngờ Cưu Ma Trí sử kình xảo diệu, cán của nhuyễn tiên vòng một vòng, quấn luôn vào một cành liễu rủ trên mặt nước, cả cành cây lẫn nhuyễn tiên rún rẩy không ngừng. Chiếc bàn toán nhấp nhô chạm lên mặt nước tạo nên những vòng tròn lan mỗi lúc một rộng.

Cưu Ma Trí chắp tay nói:

– Phiền đại giá hai vị dẫn đường cho!

Thôi, Quá hai người ngơ ngác nhìn nhau, không biết làm thế nào. Cưu Ma Trí lại nói tiếp:

– Nếu hai vị không dẫn đường thì xin chỉ cho biết Yến Tử Ổ, Tham Hợp Trang đi về ngả nào, đường lối ra sao, để tiểu tăng tự mình tìm tới cũng được.

Thôi Quá thấy võ công y vô cùng lợi hại mà vẻ mặt lại hết sức khiêm hòa, quả thực có muốn nổi giận cũng không xong mà không nổi giận thì lại càng không được.

Giữa lúc ấy bỗng nghe có tiếng rạt rào, trên mặt hồ nước biếc một con thuyền nhỏ đang rẽ nước lướt tới. Trên thuyền một thiếu nữ áo xanh cầm đôi mái chèo khuấy nước, miệng hát véo von bài hát hái sen, tiếng hát thánh thót dịu dàng khiến người nghe cũng phải vui lây.

Đoàn Dự khi ở Đại Lý từng đọc văn chương thơ phú của cổ nhân tán tụng phong cảnh nhân vật Giang Nam. Nay chàng được nghe khúc hát này tâm hồn bất giác lâng lâng như lạc vào cõi mộng. Chỉ thấy cô gái kia hai cánh tay nhỏ nhắn trắng muốt như ngọc, phản chiếu xuống hồ nước xanh biếc tưởng chừng như sáng lóe lên. Thôi Bách Tuyền và Quá Ngạn Chi tuy đại địch trước mặt mà cũng không khỏi đưa mắt nhìn cô gái mấy lần.

Chỉ có Cưu Ma Trí nhìn mà như không vào mắt, nghe mà như không lọt tai, hỏi tiếp:

– Nếu hai vị không chịu chỉ Tham Hợp trang cho thì tiểu tăng đành phải cáo từ.

Lúc đó thiếu nữ đã chèo thuyền đến gần bờ. Nàng nghe Cưu Ma Trí nói vậy liền cất tiếng:

– Chẳng hay đại sư phụ muốn đến Tham Hợp trang có việc gì?

Giọng nàng cực kỳ thanh tao êm ái khiến ai nghe cũng thấy lọt tai. Cô gái đó tuổi chừng mười sáu mười bảy, nét mặt ôn nhu, thân hình thanh tú.

Đoàn Dự nghĩ thầm: “Không ngờ con gái Giang Nam lại xinh đẹp văn nhã đến thế”. Thực ra cô gái này không đẹp lắm, so với Mộc Uyển Thanh còn kém một chút, thế nhưng mặt mũi được tám phần còn vẻ ôn nhu đến mười hai phần bù lại, nên so với những mỹ nhân mười phần xinh đẹp cũng không thua kém chút nào.

Cưu Ma Trí hỏi:

– Tiểu tăng muốn đến Tham Hợp Trang, liệu tiểu nương tử có thể chỉ dường cho được chăng?

Thiếu nữ mỉm cười hỏi lại:

– Cái tên Tham Hợp trang người ngoài không ai biết đến. Đại sư nghe đâu mà biết?

Cưu Ma Trí đáp:

– Tiểu tăng là bạn phương xa với Mộ Dung tiên sinh. Hôm nay đến tế mộ tiên sinh cho vẹn lời ước năm xưa, lại cũng mong được chiêm ngưỡng Mộ Dung công tử một lần.

Cô gái ngẫm nghĩ rồi đáp:

– Thế thì quả là không may. Hôm kia Mộ Dung công tử mới ra đi. Giả tỷ đại sư đến đây sớm trước ba hôm thì gặp được.

Cưu Ma Trí nói:

– Tiểu tăng vô duyên cùng công tử, nghĩ cũng đáng buồn. Song tiểu tăng từ Thổ Phồn đường xa muôn dặm lặn lội về đến Trung Nguyên, chỉ mong được tới trước mồ Mộ Dung tiên sinh lạy một lạy để hoàn thành tâm nguyện năm xưa.

Thiếu nữ đáp:

– Nếu đại sư là bạn của Mộ Dung tiên sinh thì xin mời vào dùng trà, tiểu nữ sẽ vào báo tin, có nên chăng?

Cưu Ma Trí đáp:

– Tiểu nương tử là người thế nào trong phủ công tử? Xưng hô làm sao cho phải phép?

Cô gái cười khúc khích nói:

– Ôi chao! Tiểu nữ chỉ là người gảy đàn thổi sáo hầu hạ công tử, tên gọi A Bích. Xin đại sư đừng khách sáo kêu bằng đại nương tử tiểu nương tử chi hết, cứ gọi thẳng tên A Bích là được rồi.

Nàng nói giọng Tô Châu vốn dĩ khó nghe, thế nhưng là thị tì trong một đại thế gia chắc bình thời nghe tiếng quan thoại cũng nhiều, nên có xen nhiều tiếng phổ thông Cưu Ma Trí và Đoàn Dự cố gắng cũng hiểu được. Cưu Ma Trí cung kính đáp:

– Không dám.

A Bích nói:

– Từ đây vào Cầm Vận Tiểu Trúc trong Yến Tử Ổ toàn là đường thủy. Quý vị muốn vào thì xuống thuyền để tiểu nữ chở đi, có nên chăng?

Mỗi câu nói cô gái lại thêm vào “có nên chăng?”, vừa có vẻ ân cần hỏi han, lại như bàn thảo khiến cho người nghe khó mà từ chối.

Cưu Ma Trí đáp:

– Thế thì xin phiền cô nương.

Y nắm tay Đoàn Dự nhẹ nhàng nhảy xuống, chiếc thuyền nhỏ chỉ đằm xuống một chút chứ không tròng trành chút nào. A Bích nhìn Cưu Ma Trí và Đoàn Dự mỉm cười tựa hồ thán phục võ công của hai người.

Quá Ngạn Chi khẽ hỏi Thôi Bách Tuyền:

– Sư thúc, mình tính sao đây?

Hai người cốt tìm đến nhà Mộ Dung để báo thù nhưng chưa tới nơi đã xảy ra mấy vụ khó xử, lòng vẫn còn nơm nớp.

A Bích tươi cười nói:

– Hai vị đại gia đã đến Tô Châu, nếu không có việc gì gấp xin mời vào tệ xá uống chén trà nhạt, ăn chút điểm tâm. Chiếc thuyền này tuy nhỏ, nhưng thêm vài người nữa cũng không chìm đâu mà sợ.

Nàng vừa nói vừa ghé thuyền vào bên cây liễu, giơ bàn tay xinh xắn ra với lấy cây nhuyễn tiên cùng chiếc bàn toán, tiện tay nàng gẩy bàn tính nghe lách cách.

Đoàn Dự nghe vui tai buột miệng hỏi:

– Cô gẩy khúc Hái dâu phải không?

Thì ra cô gái thuận tay gẩy mấy viên bàn toán, nặng nhẹ nhanh chậm cũng thành tiết tấu, nghe ra hai câu linh động trong bài “Hái dâu”. A Bỉch mỉm cười nói:

– Công tử tinh thông âm luật, vậy đàn thử một khúc xem sao?

Đoàn Dự thấy nàng ngây thơ hồn nhiên, vui vẻ dễ thân cận cũng cười đáp:

– Tôi không biết gẩy dàn bằng bàn toán.

Rồi chàng quay lại bảo Thôi Bách Tuyền:

– Hoắc tiên sinh! Cái bàn toán của tiên sinh mà cô nương đây gẩy nghe cũng vui tai đấy chứ?

Thôi Bách Tuyền cũng bật cười:

– Quả đúng thế! Cô nương thực là người tao nhã. Cái món đồ chơi đầy tục khí của ta vào tay cô nương lại thành ra nhạc khí được.

A Bích đáp:

– Chao ôi! Quả là không phải chút nào. Cái này của Hoắc đại gia đấy sao? Chắc tiên sinh giàu có lắm, cái bàn toán cũng đúc bằng vàng. Hoắc đại gia, xin trả lại ông đây.

Nàng vừa nói vừa cầm cái bàn toán giơ lên. Thôi Bách Tuyền đứng trên bờ không với tới, y cũng không thề bỏ được vật bất ly thân, bèn nhẹ nhàng nhảy lên đầu thuyền, đưa tay ra với lấy rồi quay đầu lại trừng mắt nhìn Cưu Ma Trí một cái. Cưu Ma Trí vẻ mặt vẫn đầy vẻ từ hòa, mỉm cười tuyệt không lộ vẻ gì khó chịu.

A Bích tay trái cầm cán cây nhuyễn tiên giơ lên cao, năm ngón tay phải vuốt xuôi xuống, móng tay chạm vào những đốt nổi gồ lên phát ra những tiếng tinh tang khi cao khi thấp chẳng khác gì người gảy đàn tì bà. Món bình khí đã từng ngang dọc đại giang nam bắc, chiến đấu với biết bao anh hùng hắc bạch, nay vào bàn tay trắng trẻo mềm mại của nàng lại biến thành nhạc khí.

Đoàn Dự lại reo lên:

– Tuyệt diệu! Thật là tuyệt diệu! Cô nương gảy khúc nữa di!

A Bích quay sang Quá Ngạn Chi nói:

– Cây nhuyễn tiên của đại gia phải không? Tiểu nữ đem ra nghịch thực vô lễ quá. Đại gia cũng xuống thuyền đi, rồi tiểu nữ bóc cho mấy trái hồng lăng tạ lỗi.

Quá Ngạn Chi nóng lòng báo cừu cho sư phụ, căm thù bè lũ nhà Mộ Dung thấu xương nhựng thấy tiểu cô nương này xinh tươi, chất phác, không có vẻ gì là nham hiểm độc ác nên tuy thù hằn đầy ruột mà không thể phát cáu. Y nghĩ thầm: “Thị dẫn ta về nhà thật hay biết mấy, thể nào mình cũng giết được vài đứa tạm báo thù cho ân sư.” Nghĩ thế y bèn gật đầu nhảy xuống thuyền.

A Bích quấn cây nhuyễn tiên lại đưa cho Quá Ngạn Chi, đoạn thả mái chèo xuống nước, quay thuyền bơi về hướng tây. Thôi Bách Tuyền và Quá Ngạn Chi đưa mắt nhìn nhau mấy lần. Hai người cùng nghĩ bụng: “Hôm nay minh vào hang cọp, không biết sống chết thế nào. Bọn Mộ Dung thu đoạn ác độc vô cùng. Tiểu cô nương này nhỏ nhẹ dễ thương, xem ra không phải là giả dối, nhưng biết đâu chẳng phải là kế của họ dụ cho mình phóng tâm không đề phòng rồi thừa cơ hạ thủ?”.

Thuyền đi vòng vèo vài khúc quanh thì đến cái hồ lớn rộng bát ngát, mông mênh những nước cùng trời. Quá Ngạn Chi chột dạ nghĩ thầm: “Chắc là Thái Hồ đây. Ta và Thôi sư thúc đều không biết bơi, con bé này chỉ cần lật thuyền một cái là cả hai người mình làm mồi cho cá, còn nói gì đến việc báo cừu cho sư phụ nữa?”

Thôi Bách Tuyền cũng đã nghĩ đến chuyện đó, bèn nảy ra một ý: “Giả tỷ mình cầm mái chèo trong tay thì ả này có muốn lật thuyền cũng không phải dễ”, liền nói:

– Cô nương, để ta giúp cô chèo thuyền. Cô cứ chỉ đường cho ta là được.

A Bích cười nói:

– Trời ơi! Tiều nữ đâu dám thế? Công tử mà biết được thể nào cũng trách phạt là khinh mạn tân khách.

Thôi Bách Tuyền thấy nàng từ chối lại càng ngờ vực, cười nói:

– Chẳng giấu gì cô nương, chúng tôi chỉ muốn nghe thêm vài khúc Nhuyễn Tiên Cầm tuyệt kỹ nữa. Chúng tôi là người thô lỗ, không phải như Đoàn công tử đây tinh thông cả cầm kỳ thư họa.

A Bích nhìn Đoàn Dự cười nói:

– Tiểu nữ đàn có ra gì đâu, sao dám gọi là tuyệt kỹ? Đoàn công tử phong nhã như thế, nghe sẽ cười bằng thích, tôi chả đàn đâu.

Thôi Bách Tuyền lấy cây nhuyễn tiên trong tay Quá Ngạn Chi đưa cho A Bích, miệng bảo nàng gẩy đàn, tay đưa ra đón lấy mái chèo.

A Bích cười nói:

– Thôi được, tiên sinh cho tôi mượn cả cái bàn tính để đánh nhịp.

Thôi Bách Tuyền ngấm ngầm nghĩ bụng: “A thu lấy cả hai món khí giới của bọn mình, hay là có âm mưu gì đây?” Nghĩ thì nghĩ vậy chứ đã đến nước này không tiện từ khước, đành cầm kim toán bàn đưa cho nàng. A Bích để chiếc bàn toán lên sàn thuyền trước mặt. Tay trái nàng giữ lấy chuôi nhuyễn tiên, chân phải dậm lên một đầu cho dựng thẳng lên, năm ngón tay phải vừa bật vừa vê đi vuốt lại, cây nhuyễn tiên phát ra tiếng leng keng, tuy không trong trẻo vang dội bằng tiếng đàn tỳ bà nhưng nghe cũng thành nhạc điệu.

Năm ngón tay của A Bích vừa gẩy nhuyễn tiên vừa thỉnh thoảng khẩy chiếc bàn toán, những hạt toán châu leng keng hòa với tiếng tình tang của nhuyễn tiên, nghe càng thêm thú vị. Giữa lúc đó đôi chim én lượn qua đầu thuyền, bay về hướng tây. Đoàn Dự nghĩ thầm: “Nơi nhà Mộ Dung ở có tên là Yến Tử Ổ, chắc hẳn chim én nhiều lắm”.

Lại nghe A Bích cất tiếng hát, âm điệu thật là ôn nhu tình tứ. Đoàn Dự nghe giọng hát du dương mà lòng những bâng khuâng như say như tỉnh. Chàng lẩm bẩm một mình:

– Nếu mình suốt đời ở tận cõi thiên nam thì làm sao có được những giờ phút thần tiên như thế này? Mộ Dung công tử có người nữ tì như thế này tất không phải hạng tầm thường.

A Bích hát xong một khúc rồi đưa bàn toán và nhuyễn tiên trả lại cho Thôi, Quá hai người, cười nói:

– Hát chẳng ra gì, chỉ tổ làm trò cười cho quý khách. Hoắc đại gia, xin chèo vào con lạch nhỏ phía bên trái. Đúng rồi!

Thôi Bách Tuyền thấy nàng trả lại binh khí cho mình mới thấy yên bụng, bèn lái mũi thuyền theo tay nàng trỏ, đi vào lạch nước đầy sen mọc. Nếu không có A Bích trỏ nẻo thì không ai ngờ giữa chỗ lá sen chi chít lại là lối thuyền đi. Thôi Bách Tuyển chèo một hồi, A Bích lại chỉ một con đường khác:

– Bơi qua phía kia kìa.

Phía đó mặt nước đầy những cây và trái hồng lăng. Lẫn trong sóng biếc chập chờn, lăng đỏ lá xanh quả đẹp không thể tả. A Bích thuận tay hái hồng lăng chia cho mọi người.

Hai tay Đoàn Dự tuy vẫn cử động được nhưng sau khi huyệt đạo bị điểm rồi không có chút hơi sức nào, đến cái vỏ hồng lăng cũng không bóc được. A Bích cười nói:

– Công tử không phải là người Giang Nam, không biết bóc vỏ hồng lăng, để tiểu nữ bóc cho.

Nàng bóc luôn mấy trái đặt vào tay Đoàn Dự. Ruột loại quả này trắng bóng tinh khiết, Đoàn Dự cầm bỏ vào miệng ăn, vừa ngọt vừa thơm, chàng cười bảo A Bích:

– Hồng lăng này ăn bùi mà không ngấy, ngọt ngào như khúc hát của cô nương.

A Bích hai má ưng hồng, cười nói:

– Đa tạ công tử. Đem điệu hát ví với trái hồng lăng, nay tiểu nữ mới lần đầu nghe đến.

Thuyền chưa qua khỏi lạch hồng lăng, A Bích lại chỉ đường vào một vùng có lau sậy rậm rạp. Cả đến Cưu Ma Trí cũng phải e dè, lưu tâm nhớ lấy nẻo đi, để đề phòng lúc về biết lối mà ra. Mọi người đưa mắt nhìn quanh thấy mặt hồ toàn là lá sen, lá lăng, lau sậy phất phơ trên mặt nước chỗ nào cũng giống chỗ nào. Hơn nữa chỉ một cơn gió là lá hoa trên mặt nước lại biến đổi đủ chiều, xóa mất hết dấu vết, dù có nhớ kỹ đến mấy thì chỉ chốc lát cục diện đã hoàn toàn khác hẳn. Cưu Ma Trí,. Thôi Bách Tuyển và Quá Ngạn Chi ba người đều chăm chăm nhìn A Bích, xem nàng lấy gì làm mốc ghi đường, nhưng chỉ thấy nàng cứ điềm nhiên hái trái hồng lăng mà chẳng cần để ý gì. Thuyền đến chỗ quanh, chỗ rẽ là nàng thuận miệng chỉ bảo, tựa hồ những lối dọc ngang trên mặt hồ nàng rõ như lòng bàn tay, sinh ra đã biết.

Thuyền quay ngang rẽ dọc không biết bao nhiêu chỗ, vào khoảng giờ Mùi thì xa xa giữa rặng liễu xanh om lộ ra một góc rèm cửa. A Bích nói:

– Đến nơi rồi. Hôm nay làm nhọc sức Hoắc tiên sinh bơi thuyền đến quá nửa ngày.

Thôi Bách Tuyền cười gượng đáp:

– Cứ có hồng lăng ăn, lại được nghe hát, dẫu có phải chèo thuyền mười năm tám năm cũng không mệt.

A Bích vỗ tay reo:

– Tiên sinh muốn nghe hát, muốn ăn lăng thì có gì là khó? Cứ ở luôn trên hồ này không ra nữa là xong.

Thôi Bách Tuyền nghe cô ta bảo “không ra nữa là xong” bất giác giật mình, giương đôi mắt ti hí nhìn cô ta một hồi, chỉ thấy lúc nào nàng cũng tươi cười dễ dãi, không lộ vẻ tâm cơ xảo trá. Mặc dù vậy, Thôi vẫn không vững dạ chút nào.

A Bích đón lấy mái chèo, gạt thuyền vào dưới bóng liễu, đến chỗ có cành cây tùng rủ xuống mặt nước. Nàng vừa buộc thuyền xong, chợt nghe tiếng một con chim nhỏ hót líu lo, giọng rất trong trẻo và vang dội. A Bích cũng bắt chước giọng chím ríu rít vài tiếng rồi quay lại mỉm cười.

– Xin mời quí khách lên bờ.

Mọi người lên bờ, trông vào thấy lưa thưa có bốn năm gian nhà nhỏ, dựng trên một khu đất chẳng hiểu là một hòn đảo nhỏ hay bán đảo. Các phòng ốc tuy bé nhỏ nhưng rất tinh nhã, trên biển ngạch đề hai chữ “Cầm Vận”, nét bút tiêu sái. Cưu Ma Trí hỏi:

– Phải chăng đây là Tham Hợp Trang trong Yến Tử Ổ?

A Bích lắc đầu đáp:

– Không phải! Chỗ này công tử dựng lên cho tiểu nữ ở, chật hẹp quê mùa không đáng để tiếp khách. Đại sư bảo muốn đến tế mộ Mộ Dung lão gia, tiểu nữ đâu dám tác chủ, nên thỉnh quý vị vào đây ngồi chờ, để đi hỏi A Châu tỉ tỉ.

Cưu Ma Trí có vẻ không bằng lòng, nét mặt sầm xuống. Lão là hộ quốc pháp vương nước Thổ Phồn, địa vị cao sang biết chừng nào. Không chỉ quốc vương nước Thổ Phồn đem lòng kính trọng, mà sang đến triều đình Đại Tống, Đại Lý, Liêu Quốc, Tây Hạ, các vị vua chúa cũng phải lấy lễ thượng khách mà tiếp đãi lão.

Huống chi lão là bạn cố tri với Mộ Dung tiên sinh, vì tình nghĩa mà thân hành đến tế mộ. Mộ Dung công tử đi vắng không biết đã đành, còn những người ở nhà cũng không mời lão vào đại sảnh tiếp đãi long trọng, lại để cho đứa tiểu tỳ đưa vào nhà riêng, thực là khinh bạc. Thế nhưng y thấy A Bích luồn miệng tươi cười, tuyệt không tỏ vẻ khinh mạn nên nghĩ thầm: “Con tiểu a đầu này chẳng biết gì, mình để ý đến nó làm chi?”. Nghĩ vậy lão trở lại nét mặt ôn hòa vui tươi.

Thôi Bách Tuyền hỏi:

– A Châu tỉ tỉ là ai thế?

A Bích cười đáp:

– A Châu là A Châu, tỉ ấy lớn hơn tiểu nữ một tháng nên phải gọi bằng tỉ tỉ đấy thôi. Ai bảo tỉ ấy lớn hơn một tháng làm gì? Như tiên sinh thì cần gì phải gọi A Châu là tỉ tỉ, nhưng nếu cứ gọi bằng tỉ tỉ thì tỉ ta cũng thích lắm đó.

Cô vừa dẫn mọi người vào nhà vừa nói liến láu một hồi, giọng nói trong trẻo như người tấu nhạc.

Vào đến nội sảnh, A Bích mời mọi người ngồi, sau đó có người đầy tớ bưng trà lên. Đoàn Dự vừa cầm chén trà thì một mùi thơm ngát đưa lên mũi, nước trà màu xanh nhạt, cánh trà xanh biếc, nhỏ như hạt châu, trên mặt lá có lông nhỏ li ti. Thứ trà này chàng chưa thấy bao giờ. Chàng vừa nhấp thử một hớp, miệng đượm mùi thơm, lưỡi đầy vị ngọt. Cưu Ma Trí và Thôi, Quá hai người thấy lá trà kỳ dị không dám uống. Loại trà tròn như hạt châu này là đặc sản trồng trên vùng núi cao phụ cận Thái Hồ, người sau gọi là Bích Loa Xuân. Đời Bắc Tống chưa có cái tên thanh nhã đó, dân vùng này chỉ gọi là “trà thơm phức” để ca tụng mùi hương đặc biệt. Cưu Ma Trí xưa nay chỉ ở Thổ Phồn và Tây Vực, quen uống trà sắc đen vị chát, giờ thấy thứ trà sắc xanh biếc, có lông ngờ là có chất độc.

Bốn món điểm tâm gồm có kẹo Mai Côi, bánh dẻo Phục Linh, bánh ngọt Phỉ Thúy, bánh bao bột hạt sen, cái nào cái nấy hình dáng tinh nhã tựa hồ như làm để bày cho đẹp chứ không phải để ăn.

Đoàn Dự tấm tắc:

– Mấy món điểm tâm trông đẹp thế này chắc là ngon lắm, nhưng thật chẳng nỡ lòng nào mà bỏ vào mồm.

A Bích mỉm cười nói:

– Mời công tử dùng đi, trong nhà hãy còn nhiều.

Đoàn Dự ăn đến đâu lại trầm trồ khen ngợi đến đó, còn Cưu Ma Trí và Thôi, Quá hai người không dám ăn. Đoàn Dự thấy vậy trong lòng sinh nghi tự hỏi:

– Gã Cưụ Ma Trí này tự xưng là bạn thân của Mộ Dung Bác, sao lại dè dặt đến thế? Còn người trong nhà Mộ Dung đối đãi với y tựa hồ không có vẻ trịnh trọng là nghĩa gì?

Cưu Ma Trí thật là người rất nhẫn nại, lão đợi Đoàn Dự uống trà và ăn điểm tâm đủ thứ mất đến nửa ngày, mới cất tiếng nói:

– Bây giờ xin cô nương đi mời A Châu tỉ tỉ của cô đến cho!

A Bích cười nói:

– Chỗ A Châu tỉ tỉ ở cách đây bốn quãng chín đường thủy, hôm nay đi không kịp nữa rồi. Bốn vị hãy ở đây một đêm, sáng mai tiểu nữ sẽ đưa các vị đến Thính Hương Thủy Tạ.

Thôi Bách Tuyền hỏi lại:

– Bốn quãng chín đường thủy là nghĩa làm sao?

A Bích đáp:

– Một quãng chín là chín dặm, hai quãng chín là mười tám dặm, bốn quăng chín là ba mươi sáu dặm. ông lấy bàn toán ra tính là xong ngay.

Thì ra ở Giang Nam tính lộ trình từng đoạn chín dặm một.

Cưu Ma Trí nói:

– Giá biết thế này thì cô nương đưa chúng tôi đến thẳng Thính Hương Thủy Tạ có phải hay hơn không?

A Bích cười nói:

– Tiểu nữ ở đây một mình không có ai trò chuyện, buồn chết đi được. Chẳng mấy khi có khách đến chơi, thế nào cũng lưu quý vị ở lại đây một hôm.

Từ trước tới giờ Quá Ngạn Chi chỉ ngồi lầm lì không nói một câu, đột nhiên đứng phắt dậy, quát hỏi:

– Thân nhân nhà Mộ Dung ở nơi nào? Quá Ngạn Chỉ này đến Tham Hợp Trang không phải để uống trà ăn bánh, cũng chẳng phải đến kể chuyện vui cho ngươi nghe giải buồn, mà là đến giết người báo thù, đổ máu cùng gây án mạng. Họ Quá này đã đến nơi đây, không mong gì sống được mà ra về. Cô nương đi bảo cho chúng hay, ta là đệ tử của Kha Bách Tuế phái Phục Ngưu, hôm nay đến đây đòi món nợ máu của sư phụ.

Nói xong y vung nhuyễn tiên nghe lách cách, đánh vỡ tan một chiếc kỷ trà bằng gỗ đàn hương cùng một cái ghế bằng trúc Tương Phi.

A Bích không sợ hãi mà cũng chẳng tức giận, chỉ nói:

– Các vị anh hùng hào kiệt đến chơi với Mộ Dung công tử mỗi tháng mấy lần, cũng đã nhiều vị hùng hùng hổ hổ như Quá đại gia đây. Thân phận tiện tì như tiểu nữ có gì phải sợ...

Nàng chưa nói dứt câu, từ hậu dường một ông già đầu tóc bạc phơ chống gậy bước ra hỏi:

– A Bích! Ai làm gì mà ầm lên thế?

Người đó nói tiếng quan thoại, ngữ âm thật là đúng giọng.

Thôi Bách Tuyền nhảy vọt ra đứng bên cạnh Quá Ngạn Chi, quát hỏi:

– Sư huynh ta là Kha Bách Tuế bị ai sát hại? Nói mau!

Đoàn Dự thấy ông già kia thân hình lọm khọm, mặt mũi nhăn nheo, không đến chín mươi thì cũng phải tám chục tuổi. Ông ta lẩm bẩm:

– Kha Bách Tuế, Kha Bách Tuế? Đã thọ đến bách tuế thì chết còn kêu ca gì nữa?

Quá Ngạn Chi đến Tô Châu chỉ tính chuyện tới nhà Mộ Dung chém giết một phen phỉ chí báo thù cho ân sư, nào ngờ gặp phải Cưu Ma Trí bị đoạt khí giới mất hết nhuệ khí, đang bực mình thì lại gặp cô gái hiền hòa khả ái A Bích, bao nhiêu thù oán không phát tiết vào đâu được. Bây giờ y vừa nghe lão già ăn nói vô lễ liền vung roi nhằm hậu tâm lão quất xuống. Y sợ Cưu Ma Trí ra tay can thiệp nên thấy Cưu ngồi phía tây liền hất ngọn roi về phía đông.

Nào ngờ Cưu Ma Trí vươn tay ra, bàn tay lão tựa hồ như có sức hút, nhuyễn tiên ở tận đằng xa cũng chộp ngay được, nói:

– Quá đại hiệp! Chúng ta là khách phương xa đến, lấy lời lẽ dàn xếp là hơn, hà tất phải dùng đến võ lực?

Đoạn lão cuộn cây nhuyễn tiên lại, trao trả cho Quá Ngạn Chi.

Quá Ngạn Chi mặt đỏ gay, cầm cũng dở mà không cầm thì cùng không được, sau cùng y nghĩ bụng: “Hôm nay chuyện báo thù mới là chuyện lớn, phải nén cái nhục nhất thời đế có binh khí cầm trong tay”. Y nghĩ thế bèn đưa tay ra đón lấy cây roi.

Cưu Ma Trí hỏi lão già:

– Tôn tính đại danh thí chủ là gì? Là người thân thích hay bạn hữu với Mộ Dung tiên sinh?

Lào già toét miệng ra cười đáp:

– Già này là lão bộc của công tử Mộ Dung, làm gì có tôn tánh đại danh? Già nghe nói đại sư là bạn thân với cố chủ nhân, không biết có điều chi dạy bảo?

Cưu Ma Trí đáp:

– Bần tăng cần gặp Mộ Dung công tử rồi sẽ trình bày.

Ông già đáp:

– Thế thì không may rồi! Công tử tôi mới ra đi hôm kia, không chừng một hai ngày nữa mới về.

Cưu Ma Trí lại hỏi:

– Thế công tử đi đâu?

Lão già nghiêng đầu ngoẹo cổ, đưa ngón tay lên gõ trán rồi nói:

– Đi đâu ư? Lão tuổi già lẫn lộn, không nhớ được rành mạch. Dường như công tử sang Tây Hạ hay Liêu Quốc gì đó, mà không chừng còn qua Thổ Phồn, Đại Lý cũng nên.

Cưu Ma Trí hừ một tiếng, trong bụng không vui. Thời đó năm nước chia nhau thiên hạ, lão già này nói đủ cả bốn nước bốn góc trừ Đại Tống không kể. Y biết lão già này giả bộ ngớ ngẩn liền nói tiếp:

– Đã vậy thì bần tăng không thể chờ công tử được, nhờ quản gia đưa bần tăng đến mộ phần tiên sinh lạy một lạy cho trọn nghĩa cố nhân.

Ông già kia xua tay rối rít, nói:

– Chuyện đó tôi không quyết định được, tôi cũng không phải quản gia đâu.

Cưu Ma Trí lại hỏi:

– Vậy ai là quản gia tôn phủ? Xin mời ra đây nói chuyện?

Lão già gật đầu luôn mấy cái nói:

– Được chứ, được chứ! Để tôi đi mời quản gia đến.

Lão trở gót đi ra, người run lẩy bẩy, vừa đi vừa càu nhàu:

– Ta đã ngần này tuổi đầu, trên đời này chuyện ma mãnh gì ta chẳng biết? Tên này bịp bợm giả làm thầy tu đạo sĩ xin cúng dường. Việc gì lão cũng thấy cả rồi, đừng có mà tính chuyện qua mặt.

Đoàn Dự nghe lão nói thì bật lên tiếng cười khanh khách. A Bích vội quay sang nói với Cưu Ma Trí:

– Xin đại sư phụ đừng giận, Hoàng lão bá có tính lẩn thẩn lại phải cái tật lúc nào cũng ra vẻ sành sỏi, ai cũng chê bai.

Thôi Bách Tuyền giật giật tay áo Quá Ngạn Chi kéo qua một bên nói nhỏ:

– Cái thằng trọc này tự xưng là bạn với Mộ Dung tiên sinh, nhưng bọn này rõ ràng đâu có coi y là khách quí. Hiền điệt chớ có nóng nảy, để ý xem sao rồi sẽ liệu.

Quá Ngạn Chi đáp:

– Vâng!

Hai người trở lại chỗ cũ. Nhưng chiếc ghế Quá Ngạn Chi ngồi đã bị đập gẫy nát rồi, thành ra y phải đứng. A Bích vội bê cái ghế nàng đang ngồi lại, tươi cười nói:

– Mời Quá đại gia ngồi đây.

Quá Ngạn Chi gật đầu tự nhủ: “Nếu ta giết sạch được cả nhà Mộ Dung, cũng nên tha cho con tiểu a đầu này”.

Đoàn Dự thấy Hoàng lão bộc đi vào, trong lòng thắc mắc như có điều gì khang khác, nhưng đó là gì thì chàng không thể nói ngay được. Chàng quan sát kỹ càng cái phòng khách nhỏ bé cùng đồ trần thiết trong nhà, lại nhìn mấy bức họa treo trên vách, các khóm hoa ngoài sân rồi lại nhìn A Bích, Cưu Ma Trí, Thôi Bách Tuyền, Quá Ngạn Chi mà không sao tìm ra chỗ bất thường, trong bụng càng lúc càng ngờ vực.

Một lát sau có tiếng chân người, rồi từ trong nhà đi ra một gã tuổi trạc ngũ tuần, người ốm o, nước da vàng vọt, dưới cằm có một túm râu ngắn như râu dê, vẻ mặt tinh lanh, cách phục sức rõ ra một tên quản gia trong phủ Mộ Dung. Gã gầy nhom quay mặt về phía Cưu Ma Trí cùng mọi người thi lễ nói:

– Tiểu nhân Tôn Tam bái kiến các vị. Đại sư phụ, nay người có thịnh ý đến tế mộ Mộ Dung lão gia chúng tôi cảm kích vô cùng. Song công tử chúng tôi vắng nhà, không ai hoàn lễ, thật không phải đạo kính khách. Vậy chờ công tử về, tiểu nhân sẽ đem thịnh ý của đại sư phụ trình lại công tử là đủ...

Gã vừa nói đến đây thì mũi Đoàn Dự bồng thoáng ngửi thấy một mùi hương thoang thoảng, trong lòng chợt động:

– Lạ thật! Lạ thật!.

Nguyên lúc nãy người lão bộc họ Hoàng đến, Đoàn Dự cũng đã ngửi thấy một mùi hương u nhã. Mùi hương này cũng phảng phất như mùi hương trong người Mộc Uyển Thanh tiết ra, tuy có chỗ khác nhau song vẫn là mùi hương của thiếu nữ. Thoạt tiên thì chàng cho là mùi hương ở mình A Bích tiết ra nên không để ý. Thế rồi sau khi lão bộc ra khỏi nhà khách, mùi hương đó tự nhiên đâu mất. Bây giờ gã gầy nhom tự xưng là Tôn Tam này vừa vào, Đoàn Dự lại ngửi thấy mùi hương kia. Chàng liền hiểu ra, việc mình thắc mắc chính là vi một lão già tám chín mươi lại cố mùi con gái mười tám đôi mươi. Chàng nghĩ thầm: “Không lẽ sau nhà có trồng kỳ hoa dị thảo gì, nên ai từ đó bước ra thân thể cũng có mùi hương thoang thoảng? Nếu không thì cả lão bộc già nua kia lẫn tên quản gia gầy nhom này đều do một thiếu nữ đóng vai.

Mùi hương đó tuy làm Đoàn Dự sinh nghi nhưng thực ra rất nhẹ, Cưu Ma Trí và hai người kia không nhận ra được. Đoàn Dự sở dĩ ngửi thấy được vì chàng đã bị giam cầm trong thạch thất với Mộc Uyển Thanh một thời gian, mùi hương thiếu nữ kia chàng đã ghi lòng tạc dạ, so với xạ hương, đàn hương, hoa hương còn đậm đà hơn nhiều. Cưu Ma Trí tuy nội công thâm hậu nhưng cả đời nghiêm thủ sắc giới, dưới mắt y má hồng tóc xanh cũng chẳng khác gì khô lâu bạch cốt, phấn dịu son thơm cũng không khác gì máu mủ tanh hôi, không phân biệt mùi con trai với con gái.

Đoàn Dự tuy nghi Tôn Tam là thiếu nữ hóa trang, song chàng ngó lui ngó tới mà không thấy chút sơ hở nào. Gã Tôn Tam này thật thần tình, từ tướng mạo cho đến cử chỉ nói năng hoàn toàn ra vẻ đàn ông, không có kẽ hở mảy may nào để lộ chân tướng. Chàng đột nhiên nghĩ ra: “Đàn bà nếu giả làm đàn ông thì chỗ dưới yết hầu không thể nào giả được”. Chàng chăm chú nhìn vào cổ Tôn Tam, nhưng chòm râu dê của y phủ xuống không nhìn thấy được cổ họng. Chàng liền đứng dậy, giả vờ thưởng ngoạn các bức thiếp và tranh vẽ treo trên tường, đi đến ngang bên Tồn Tam liếc qua nhìn lén một cái, thấy yết hầu y quả không có trái khế gồ lên, lại nhìn xuống thấy bộ ngực đầy dặn. Tuy chưa chắc đã là ngực đàn bà, nhưng gã đàn ông gầy đét quyết nhiên ngực không thể đầy thế được. Đoàn Dự phát hiện ra cái bí mật này lấy làm thú vị, nghĩ thầm: “Bọn họ thật là lắm trò. Để xem cô ả định làm gì nữa đây?”.

Cưu Ma Trí thở dài:

– Bần tăng cùng quý chủ nhân năm xưa gặp nhau ở Tứ Xuyên, đàm luận võ công rồi cùng nhau ý hợp tâm đầu, kết bạn tâm giao. Ngờ đâu con tạo ghen kẻ kỳ tài, cái kẻ tầm thường như bần tăng thì trời còn cho sống, còn quý chủ nhân lại sớm về tây phương cực lạc. Bần tăng lặn lội từ Thổ Phồn xuống đến Trung Nguyên chẳng qua vì mối thâm tình với người bạn cũ, cốt sao được lạy trước mộ một lạy, có người đáp lễ hay không phỏng có chi là quan trọng, phiền quản gia dẫn đường cho.

Tôn Tam chau mày ra chiều suy nghĩ, gã ngập ngừng:

– Việc này... Việc này...

Cưu Ma Trí ngắt lời:

– Nếu có điều chi nan giải, xin nói rõ cho biết!

Tôn Tam nói:

– Nếu đại sư phụ quả là chỗ thâm giao với lão gia tiểu nhân, hẳn biết rõ tính người lúc sinh thời. Lão gia ghét nhất là có người đến thăm. Người thường bảo rằng phàm kẻ đến nhà nếu không tầm cừu sinh sự thì cũng xin bái sư học nghệ, hay tệ nữa là đến xin xỏ tiền bạc, không chừng lại thò tay mặt đặt tay trái, nhân lúc lộn xộn cuỗm món gì rồi lỉnh mất. Lão gia nói bọn thầy chùa lại càng đáng đề phòng, ấy chết... xin lỗi...

Y nói đến đó làm bộ biết mình lỡ lời xúc phạm đến Cưu Ma Trí, vội vàng đưa tay bịt miệng.

Cử chỉ đó càng rõ ra vẻ con gái, đôi mắt đen láy như hai hạt châu ranh mãnh giương lên nhìn, tuy lập tức khép ngay mi lại nhưng Đoàn Dự vốn đã lưu tâm, tự nhiên trong lòng thấy thích thú: “Gã Tôn Tam này không những là đàn bà mà lại còn là một cô gái trẻ tuổi.”

Chàng liếc qua A Bích thấy mắt nàng ta nở một nụ cười ranh mãnh, trong bụng không còn hoài nghi gì nữa, nghĩ thầm: “Gã Tôn Tam và lão Hoàng kia hai người là một, chưa biết chừng chính là A Châu tỉ tỉ.

Cưu Ma Trí thở dài than rằng:

– Người đời gian trá thì nhiều mà thật thà thì ít, Mộ Dung tiên sinh không muốn giao kết với bọn phàm phu là phải lắm.

Tôn Tam nói tiếp:

– Quả vậy! Lão gia tiểu nhân có di ngôn rằng bất luận kẻ nào đến xin tế phần tảo mộ, nhất thiết không cho vào. Thậm chí người còn bảo: mấy tên lừa trọc thường không phải vì hảo tâm mà đến, chúng chỉ muốn quật mả ta lên mà thôi. Trời ơi! Đại sư phụ đừng phiền, lão gia tiểu nhân thóa mạ bọn trọc đầu là thóa mạ người khác kia, không phải có ý nói ngài đâu.

Đoàn Dự nghe nói phải cười thầm: “Ai đời lại trước mặt nhà sư mà thóa mạ thằng trọc bao giờ?” Rồi chàng lại nghĩ: “Lão Cưu Ma Trí này bị thóa mạ đến thế mà vẫn bình tĩnh, tuyệt không lộ vẻ cáu giận chút nào, phải là con người đại gian đại ác bản lĩnh phi thường mới giữ được thái độ này.”

Cưu Ma Trí đáp:

– Quý chủ nhân di ngôn lại mấy câu đó rất có lý. Hồi sinh thời uy danh tiên sinh lừng lẫy khắp thiên hạ, thành thử có rất nhiều kẻ thù. Tiên sinh còn sống họ không làm gì được, nên khi chết rồi tất họ cố tình tìm đến động chạm vào di thể để trả thù, đó là một điều dĩ nhiên.

Tôn Tam khẳng định:

– Muốn đụng đến di thể của lão gia chúng tôi, ha ha, cái đó thì đừng hòng.

Cưu Ma Trí nói:

– Ta và Mộ Dung tiên sinh vốn là chỗ tri giao, chỉ muốn đến trước mộ cố nhân lạy một lạy, ngoài ra không có ý gì khác, quản gia bất tất phải đa nghi.

Tôn Tam đáp:

– Nói gần nói xa chẳng qua nói thực, tiểu nhân quả là không dám làm trái với di ngôn của lão gia. Nếu như công tử trở về tra hỏi biết được sẽ đánh tiểu nhân đến què giò. Thôi thì đế tiểu nhân hỏi ý kiến lão Thái thái xem sao, rồi sẽ trả lời.

Cưu Ma Trí hỏi lại:

– Lão Thái thái ư? Còn vị lão Thái thái nào nữa?

Tôn Tam đáp:

– Mộ Dung lão Thái thái là thúc mẫu của lão gia tiểu nhân. Các bằng hữu của lão gia mỗi khi đến chơi đều phải khấu đầu hành lễ. Khi công tử vắng nhà thì mọi việc đều phải lĩnh ý lão Thái thái.

Cưu Ma Trí đáp:

– Như thế càng hay! Nhờ quản gia vào bẩm với lão Thái thái là có Cưu Ma Trí ở nước Thổ Phồn tới vấn an.

Tôn Tam nói:

– Đại sư phụ khách khí quá, chúng tôi không dám.

Nói xong liền quay vào nội đường.

Đoàn Dự nghĩ thầm: “Vị cô nương này thật là tinh quái. Không hiểu cô ta trêu cợt Cưu Ma Trí với dụng y gì?”

Qua một lúc nghe có tiếng vòng đeo leng keng, một bà già từ nội đường đi ra, người chưa tới mà mùi hương đã thoang thoảng đưa vào mũi. Đoàn Dự không khỏi mỉm cười, nghĩ thầm: “Lần này cô ả lại biến thành một lão phu nhân”. Chi thấy bà lão mặc áo quần bằng đoạn màu cổ đồng, tay đeo vòng ngọc, đầu đầy châu thúy, trông thật là sang trọng, mặt thật nhiều vết nhăn, đôi mắt hấp him dường như nhìn không rõ. Đoàn Dự không khỏi khen thầm:

– Cô bé này hóa trang giỏi tuyệt, trá hình ai ra người ấy, khó mà phát hiện được. Tài nhất là chỉ trọng khoảnh khắc nàng đã cải trang xong, chân tay mau lẹ đến cực điểm.

Bà già tay chống gậy, người run lẩy bẩy tiến ra tới nhà ngoài liền hỏi:

– A Bích, có bạn của lão gia ngươi đến chơi đấy ư? Sao không thấy khấu đầu bái kiến ta?

Mụ nghiêng đầu nhìn bên đông lại ngoẹo cổ ngó bên tây, hai mắt như bị quáng lòa không nhận ra người nào ở chỗ nào. A Bích quay sang Cưu Ma Trí khoa tay làm hiệu, nói nhỏ:

– Mau khấu đầu bái kiến đi, lão Thái thái mà vừa lòng thì yêu cầu việc gì cũng được hết.

Bà lão nghiêng đầu, giơ bàn tay khum khum che tai như muốn nghe cho rõ, lớn tiếng hỏi lại:

– Con ranh con! Mi nói cái gì vậy? Người ta đã khấu đầu chưa?

Cưu Ma Trí bèn lên tiếng:

– Lão phu nhân mạnh giỏi chứ? Tiểu tăng xin thi lễ.

Đoạn lão chắp tay xá dài, kình lực từ hai bàn tay phát ra, đập xuống thềm gạch kêu binh binh nghe như là tiếng dập đầu xuống đất. Thôi Bách Tuyền và Quá Ngạn Chi đưa mắt nhìn nhau kinh hãi: “Lão này nội kình quả là ghê gớm, mình e rằng không chịu nổi một đòn.”

Bà lão gật gù nói:

– Tốt lắm, tốt lắm! Thời nay kẻ gian thì nhiều, người ngay thì ít, đến như khấu đầu cũng lắm đứa giở trò ma mãnh, làm bộ đóng kịch, tưởng lão Thái thái này thong manh không thấy. Thằng bé này ngoan lắm, dập đầu nghe rõ kêu.

Đoàn Dự không nhịn được, phì ra một tiếng cười. Bà già từ từ quay đầu lại hỏi:

– A Bích, hình như có ai đánh rắm phải không?

Vừa nói vừa đưa tay lên bịt mũi. A Bích cố nhịn cười đáp:

– Lão Thái thái, không phải đâu. Đó là vị Đoàn công tử này cười đó.

Bà lão hỏi lại:

– Đòn à? Sao lại phải đánh đòn?

A Bích đáp:

– Không phải đòn, người ta họ Đoàn, công tử họ Đoàn.

Bà lão gật đầu:

– Chà! Công tử gì mà lắm thế? Mi nhớ công tử của mi lắm nhỉ!

A Bích thẹn thùng nói:

– Lão Thái thái nghễnh ngãng, nói năng chuyện nọ xọ chuyện kia chẳng ra chi hết.

Bà lão quay sang nói với Đoàn Dự:

– Thằng bé kia, sao thấy Thái thái mà chưa khấu đầu?

Đoàn Dựđáp:

– Lão Thái thái, tiểu sinh có câu chuyện muốn kể cho Thái thái nghe.

Bà lão lại hỏi:

– Ngươi muốn kể chuyện gì?

Đoàn Dự đáp:

– Tiểu sinh có một đứA Châu gái thật là thông minh lanh lợi nhưng hay nghịch ngợm quậy phá. Con bé đó thích hoá trang thành người này người khác, nay giả dạng đàn ông, mai lại giả dạng đàn bà để trêu chọc thiên hạ. Lão Thái thái gặp nó chắc là thích lắm. Tiếc rằng lần này không đem nó đến khấu đầu trước lão nhân gia.

Lão phu nhân đó chính là cô tì nữ A Châu trong phủ Mộ Dung giả trang. Thuật hóa trang của cô ta quả là khéo léo, chẳng những về dung mạo, mà cả ngôn ngữ cử chỉ, giọng nói điệu cười nhất nhất giống như in. Chả thế mà thông minh tuyệt đỉnh như Cưu Ma Trí, lão luyện giang hồ như Thôi Bách Tuyền cũng không mảy may nghi ngờ. Chẳng dè Đoàn Dự nhờ có mùi hương thoang thoảng trên mình cô ta mà nhận ra.

A Châu nghe nói thế giật mình nhưng vẫn tỉnh bơ như không, giả vờ làm như người già cả lẩm cẩm, mắt mờ tai điếc nói:

– Mi ngoan lắm, lại thật thông minh, ta chưa thấy đứa nhỏ nào tinh khôn được đến thế. Mi phải khôn ngoan giữ mồm giữ miệng, lão Thái thái sẽ thưởng cho nghe chưa?

Đoàn Dự nghĩ thầm: “Ý cô ta muốn mình đừng lật chân tướng ra. Cô ta ra tay đối phó với gã trọc Cưu Ma Trí, là bạn chứ nào phải là thù.” Nghĩ thế nên chàng đáp:

– Xin lão Thái thái cứ yên tâm! Tại hạ đã tới tôn phủ thì nhất thiết mọi điều đều do lão phu nhân sai bảo.

A Châu nói:

– Mi có biết nghe lời ta mới là đứa trẻ ngoan ngoãn. Trước hết hãy cúi đầu lạy ta ba lạy đi đã! Ta thể nào cũng tử tế với ngươi.

Đoàn Dự ngẩn người ra, thầm nghĩ: “Ta đường đường là một vị Thế tử con Hoàng Thái đệ nước Đại Lý, lẽ nào lại lạy một ả nữ tỳ?”

A Châu thấy chàng có vẻ lúng túng, cười khẩy mấy tiếng, nói:

– Thằng nhỏ ngoan! Ta bảo mi đó, mi khấu đầu chào bà vài cái xem nào.

Đoàn Dự quay sang nhìn thấy A Bích đang dẩu môi liếc mắt cười mủm mỉm, da trắng như lăng tươi vừa mới bóc, bên mép lại có một nốt ruồi nho nhỏ càng thêm duyên dáng, trong lòng không khỏi rung động, bèn cất tiếng hỏi:

– A Bích tỉ tỉ, nghe nói trong tôn phủ còn một vị A Châu tỉ tỉ, cô ta... cô ta có xinh đẹp được như tỉ tỉ chăng?

A Bích mỉm cười đáp:

– Ối chao! Tiểu nữ xấu xí thế này có chi dáng kể. A Châu tỉ tỉ mà nghe thấy công tử hỏi thế tất giận lắm đó. Tiểu nữ có đáng vào đâu, A Châu tỉ tỉ mỹ lệ gấp mười.

Đoàn Dự hồi lại:

– Thật vậy sao?

A Bích cười đáp:

– Tiểu nữ nói dối công tử làm chi.

Đoàn Dự nói:

– Đẹp gấp mười tỉ tỉ ư? Trên đời này làm gì có người như vậy? Trừ phi là... là nàng tiên ở trong thạch động kia thôi, còn người đẹp xuýt xoát như tỉ tỉ cũng đã là hiếm có lắm rồi.

A Bích hai má ửng hồng có vẻ thẹn thùng, nàng nói:

– Lão phu nhân bảo công tử khấu đầu chứ có bảo công tử mồm năm miệng mười khen nịnh tôi đâu.

Đoàn Dự đáp:

– Lão phu nhân chắc vốn cũng là một bậc quốc sắc thiên hương đấy nhỉ? Nói thật với tỉ tỉ, dẫu có cho cái gì tại hạ cũng không màng, nhưng tại hạ đả từng lạy pho ngọc tượng trong động hàng nghìn lạy còn được, nay có lạy người đẹp đất Giang Nam ba lạy đã ăn thua gì?

Thế rồi chàng dập đầu xuống đất kêu “kịch kịch kịch” ba tiếng.

A Châu rất hài lòng nghĩ thầm: “Vị công tử này biết mình chỉ là một đứa a hoàn vậy mà vẫn chịu khấu đầu, quả thực khó biết bao!”. Nàng bèn nói:

– Thằng nhỏ ngoan lắm! Tốt lắm! Tiếc rằng ta không mang theo tiền kiến diện để thưởng cho mi.

A Bích vội xen vào:

– Lão Thái thái đừng quên là được rồi. Lần sau sẽ bù cho người ta cũng được.

Á Châu đưa mắt nguýt cô ta, quay sang Thôi Bách Tuyền và Quá Ngạn Chi nói:

– Hai vị khách này sao không khấu đầu ra mắt lão bà?

Quá Ngạn Chi hừ một tiếng, xẵng giọng hỏi:

– Mụ có biết võ nghệ hay không?

A Châu đáp:

– Ngươi nói gì thế?

Quá Ngạn Chi lặp lại:

– Ta hỏi mụ có biết võ nghệ không? Nếu là người võ công cao cường thì Quá Ngạn Chi này tình nguyện chết dưới tay Mộ Dung lão Thái thái, còn nếu mụ không phải là nhân vật võ lâm thì ta bất tất nhiều lời.

A Châu vờ nhãng tai nghé “võ công cao cường” ra “ngô công bách cước”, lắc đầu:

– Cái gì mà lại ngô công bách cước? Con rết trăm chân thì đâu mà chẳng có, nó cắn người đau lắm đấy.

Nàng lại quay sang hỏi Cưu Ma Trí:

– Đại hòa thượng, nghe nói hòa thượng muốn quật mả Mộ Dung tiên sinh lên, định lấy trộm cái gì đấy?

Cưu Ma Trí tuy không ngờ mụ là một thiếu nữ giả trang, nhưng cũng đoán chừng mụ giả điếc giả ngây, quyết không phải là một bà già đã đến mức lẫn lộn như thế, trong bụng càng thêm đề phòng, nghĩ bụng: “Mộ Dung tiên sinh đã ghê gớm như thế thì bậc trưởng bối trong nhà tất nhiên không phải hạng bản lĩnh tầm thường.” Lão liền vờ như không nghe mấy chữ “quật mả, lấy trộm” bèn đáp:

– Tiểu tăng với Mộ Dung tiên sinh vốn là bạn tri giao, nghe tin buồn tiên sinh tạ thế nên từ nước Thổ Phồn qua đây, muốn đến trước mộ lạy một lạy. Tiểu tăng có một điều ước hẹn với tiên sinh từ lúc sinh tiền là đem kiếm phổ Lục Mạch Thần Kiếm nước Đại Lý qua cho tiên sinh xem. Lời ước đó không thực hiện được, tiểu tăng trong lòng thật là hổ thẹn.

A Châu và A Bích hai người nhìn nhau cùng nghĩ thầm: “Gã hòa thượng này bây giờ mới nói vào chính đề.” A Châu hỏ tiếpi:

– Lấy được kiếm phổ Lục Mạch Thần Kiếm thì sao? Mà không lấy được thì sao?

Cưu Ma Trí đáp:

– Năm xưa Mộ Dung tiên sinh có ước định với tiểu tăng, nếu tiểu tăng lấy được kiếm phổ Lục Mạch Thần Kiếm cho mượn vài hôm thì sẽ cho tiểu tăng vào xem mấy quyển thiên thư ở Hoàn Thi Thủy Các trong tôn phủ.

A Châu giật mình: “Lão sư này biết được bốn chữ Hoàn Thi Thủy Các, có lẽ lão nói thực cũng chưa biết chừng.” Nàng bèn giả như nghe nhầm hỏi lại:

– Cái gì mà hi phạn thủy giả? Ngươi muốn ăn cháo gà với bánh trôi ư? Cái đó dễ lắm nhưng ngươi đã xuất gia làm sao ăn được món mặn?

Cưu Ma Trí quay sang nói với A Bích:

– Lão Thái thái đây không hiểu là lẫn lộn thực hay giả vờ. Song thái độ thế này là cự tuyệt người từ nghìn dặm xa xôi đến đây, chẳng khiến người ta nguội lạnh tấm lòng lắm hay sao?

A Châu đáp:

– Sao, ngươi lạnh bụng à? A Bích, ngươi mau đi múc một tô cháo tiết gà nóng để đại sư ăn cho ấm ruột gan lại.

A Bích nhịn cười đáp:

– Đại sư phụ có ăn mặn được đâu?

A Châu gật gù :

– Thế thì đừng dùng gà vịt thật mà dùng gà vịt chay vậy!

A Bích nói:

– Lão Thái thái lẫn rồi, gà vịt chay thì làm gì có tiết?

A Châu phều phào:

– Mình lẩn thẩn thực, thế thì biết làm sao bây giờ?

Hai cô gái đối thoại, kẻ tung người hứng nghe thật là ăn nhịp. Người đất Tô Châu phần đông mồm miệng bẻo lẻo, nói năng hoạt bát, đời sau nơi đây kịch nghệ nổi tiếng thiên hạ cũng từ truyền thống này mà ra. Hai cô thị tì này bình thời vẫn hay tinh nghịch đùa cợt với nhau, bây giờ đem ra quấy phá khiến Cưu Ma Trí bực mình mà không làm gì được.

Lần này y tới Cô Tô vốn định khi gặp Mộ Dung công tử sẽ thương lượng một chuyện quan trọng, ngờ đâu không gặp chủ nhà lại gặp những người chẳng đâu ra đâu, cách đón tiếp hư hư thực thực khiến lão không biết đối phó thế nào cho phải. Y ngẫm nghĩ một chút đã biết ngay Mộ Dung lão phu nhân, Tôn Tam, Hoàng lão bộc, A Bích ai nấy đều có ý thoái thác không cho mình viếng mộ, dĩ nhiên không cho mình vào xem sách trong Hoàn Thi Thủy Các. Lão quyết định bất chấp đối phương nói gì thì nói, cứ đem chuyện ra trình bày minh bạch rồi sau đó nếu được thì dùng lễ mà nhân nhượng, không được thì phải cậy võ lực mà cương quyết, đằng nào mình cũng ở tay trên. Nghĩ thế y ôn tồn nói:

– Kiếm phổ Lục Mạch Thần Kỉếm tiểu tăng đã có đem theo đây, vì thế mới nhắc lại lời hẹn năm xưa được vào Hoàn Thi Thủy Các trong quí phủ xem sách vở.

A Bích nói:

– Mộ Dung tiên sinh đã qua đời, hòa thượng nói sao chúng tôi hay vậy chứ khẩu thuyết vô bằng biết đâu mà tin. Hơn nữa giả tỷ đại sư có mang đồ hình tới đây, chúng tôi xem có ai hiểu được đâu. Thế thì trước kia hai bên có lời giao ước với nhau thế nào, bây giờ cũng không còn thi hành được nữa.

A Châu nói:

– Kiếm phổ gì thế? Ở đâu vậy? Đưa ta coi trước xem giả hay thực nào?

Cưu Ma Trí chỉ vào Đoàn Dự đáp:

– Đoàn công tử đây đã thuộc lòng kiếm phổ Lục Mạch Thần Kiếm, tiểu tăng đem y đến đây cũng như mang kiếm phổ đến.

A Bích mỉm cười nói:

– Tôi lại tưởng có kiếm phổ thật, té ra đại sư nói đùa.

Cưu Ma Trí đáp:

– Tiểu tăng đâu dám nói đùa? Nguyên bản kiếm phổ Lục Mạch Thần Kiếm đã bị Khô Vinh đại sư ở chùa Thiên Long nước Đại Lý đốt mất rồi, cũng may mà Đoàn công tử còn nhớ được rành mạch cả.

A Bích nói:

– Đoàn công tử nhớ được là chuyện của Đoàn công tử, người được vào Hoàn Thi Thủy Các coi sách thì cũng phải là Đoàn công tử, có can dự gì đến đại sư?

Cưu Ma Trí đáp:

– Tiểu tăng muốn được thực hiện lời ước ngày trước, đem Đoàn công tử thiêu sống trước mộ phần Mộ Dung tiên sinh.

Mọi người nghe nói đều thất kinh, thấy y thần sắc trấn tĩnh, xem ra nói thực chứ không phải thuận miệng nói đùa, lại càng ghê rợn.

A Bích nói:

– Đại sư phụ có nói đùa không đấy? Người đang sống hẳn hoi chứ có phải mớ củi đâu mà muốn đốt lúc nào thì đốt?

Cưu Ma Trí thản nhiên nói:

– Tiểu tăng mà định đốt thì chắc rằng y không chống cự lại được.

A Bích mỉm cười:

– Đại sư phụ bảo là Đoàn công tử nhớ được toàn bộ kiếm phổ Lục Mạch Thần Kiếm, cũng chỉ là bịa đặt thôi. Nếu như Lục Mạch Thần Kiếm là một công phu lợi hại, mà Đoàn công tử biết kiếm pháp đó thì khi nào lại chịu khuất phục dưới tay đại sư?

Cưu Ma Trí gật gù:

– Cô nương biết một mà không biết hai. Đoàn công tử đã bị tiểu tăng điểm huyệt, không vận kình được.

A Châu vẫn lắc đầu lia lịa nói:

– Ta không thể tin ngươi được. Ngươi giải huyệt cho Đoàn công tử để y thi triển Lục Mạch Thần Kiếm cho ta xem. Xem ra chín phần mười là ngươi nói dối.

Cưu Ma Trí gật đầu nói:

– Được rồi! Để tiểu tăng thử cho lão Thái thái coi.

Đoàn Dự ca ngợi A Bích xinh đẹp, mê mẩn tiếng hát tiếng đàn của nàng khiến cho nàng thật đẹp ý; chàng tuy biết được A Châu cải trang vậy mà vẫn dập đầu lạy ba cái khiến cho nàng cũng vui lòng, bây giờ hai cô nghe nói Đoàn Dự bị điểm huyệt nên tìm cách bịp lão để lão chịu giải huyệt đạo cho chàng. Ngờ đâu vừa nói ra là Cưu Ma Trí bằng lòng ngay. Chỉ thấy y giơ tay vỗ hờ trên các chỗ huyệt đạo ở lưng, ngực và đùi Đoàn Dự mấy cái. Lập tức các huyệt đạo bị đóng liền thông, Đoàn Dự chỉ hơi vận khí nội tức liền chuyển động dễ dàng. Chàng lại thử theo phương pháp vận khí của Trung Xung kiếm pháp đưa chân khí vào huyệt Trung Xung, tức khắc cảm thấy ngón tay giữa nóng ran, chàng biết chỉ duỗi ngón tay là kiếm khí liền bắn ra ngay.

Cưu Ma Trí nói:

– Đoàn công tử! Mộ Dung lão Thái thái không tin công tử đã luyện được Lục Mạch Thần Kiếm. Xin công tử ra tay chặt đứt một cành hoa quế như tiểu tăng đây.

Y vừa nói vừa chém xéo ra, bàn tay súc tích chân lực, xuất một chiêu Hỏa Diệm Đao. Bỗng nghe rắc một tiếng, một cành hoa quế trong sân không gió mà gãy ngay xuống đất, chẳng khác gì dùng đao kiếm sắc bén chặt ngang.

Thôi Bách Tuyền và Quá Ngạn Chi cùng thất thanh kêu lên một tiếng. Hai người tuy biết gã Phiên tăng này võ công hết sức ghê gớm, song chỉ cho là loại tà thuật bàng môn tả đạo mà thôi, bây giờ nhìn thấy lão dùng vô hình đao pháp chặt đứt cành cây mới biết nội lực lão thâm hậu hiếm thấy trên đời.

Đoàn Dự lắc đầu:

– Ta không hiểu võ công, cũng chẳng biết Lục Mạch Thần Kiếm hay Bát Mạch Thần Đao nào cả. Một cành hoa quế đẹp đẽ như thế của người ta, sao ngươi lại chặt đi?

Cưu Ma Trí nói:

– Đoàn công tử chẳng nên quá khiêm nhường, võ nghệ công tử vào bậc nhất trong họ Đoàn nước Đại Lý. Hiện nay ngoại trừ Mộ Dung công tử và tại hạ ra thì e rằng không ai địch nổi công tử. Phủ Cô Tô Mộ Dung đây là một kho tàng về võ học, công tử hãy thi thố vài chiêu để lão Thái thái chỉ điểm thêm cho! Đó là một điều rất hay chứ sao?

Đoàn Dự đáp:

– Suốt dọc đường ngươi đối với ta cực kỳ vô lễ, xách lên vứt xuống, lôi kéo đến Giang Nam. Chính ta không muốn nói gì với ngươi nữa. Nhưng ta đến đất Cô Tô thấy phong cảnh hữu tình, lại gặp mấy cô nương đẹp như tiên, oán hờn chứa chất trong lòng đã tiêu tan hết. Ta và ngươi từ nay một dao cắt đứt quan hệ, đường ai nấy đi.

A Châu và A Bích nghe chàng nói năng như gã đồ gàn, không khỏi tức cười, nhưng chàng lại ca tụng mình hết lời nên trong bụng vẫn thầm sung sướng.

Cưu Ma Trí lại nói:

– Công tử không chịu biểu diễn Lục Mạch Thần Kiếm, tức là cố ý bảo bần tăng ăn nói đặt điều hay sao?

Đoàn Dự đáp:

– Chính ngươi vẫn quen ăn nói đặt điều. Nếu thực có ước hẹn với Mộ Dung tiên sinh thì sao ngươi không sớm đến Đại Lý lấy kiếm kinh mà lại đợi Mộ Dung tiên sinh quy tiên rồi, không còn người đối chứng mới đến phủ Mộ Dung nói thiên hô bách sát? Ta xem chừng ngươi hâm mộ Cố Tô Mộ Dung võ công cao cường nền bịa chuyện ra đánh lừa lão Thái thái cho ngươi vào tàng thư các, xem trộm quyền kinh kiếm phổ của nhà Mộ Dung, học lấy thuật Gậy ông đập lưng ông. Người ta đã là nhân vật lừng danh trong Võ lâm chẳng lẽ lại không hiểu cái mánh khóe trẻ con của ngươi hay sao? Nếu chỉ đem cái mồm trơn như mỡ đến nói vài câu là đánh lừa lấy cắp được bí quyết võ công của nhà Mộ Dung thì trên đời này vô khối những tên bịp bợm, đứa nào chẳng đến đây lẻo mép, còn đâu đến lượt ngươi?

Cưu Ma Trí lắc đầu nói:

– Đoàn công tử suy đoán sai rồi. Tiểu tăng và Mộ Dung tiên sinh tuy đính ước với nhau đã lâu, song tiểu tăng còn phải đóng cửa luyện chín năm không ra khỏi ngõ, vì thế mà chưa đến nước Đại Lý. Giả tỷ tiểu tăng chưa thấu đáo được môn Hỏa Diệm Đao thì lần này đâu có yên thân mà ra khỏi chùa Thiên Long?

Đoàn Dự đáp:

– Đại hòa thượng ơi, ngươi tiếng tăm đã vang dội, võ công lại cao cường như thế, sao không ung dung ở yên nước Thổ Phồn làm Hộ Quốc Pháp Vương có tốt hay không? Việc gì còn phải đến tận Giang Nam đánh lừa người ta? Ta khuyên ngươi nên quay về sớm đi là hơn!

Cưu Ma Trí đáp:

– Nếu công tử không chịu thi triển Lục Mạch Thần Kiếm thì đừng trách tiểu tăng vô lễ.

Đoàn Dự nói:

– Ngươi đã vô lễ lắm rồi, chẳng lẽ lại còn cách nào vô lễ hơn thế nữa? Cùng lắm ngươi chém ta một đao giết đi là cùng chứ gì?

Cưu Ma Trí nói:

– Được lắm, coi đao đây.

Y dựng bàn tay trái lên, một luồng kình phong liền ùa tới mặt Đoàn Dự.

Đoàn Dự đã có chủ ý từ trước, biết võ công mình kém xa y, có giao đấu hay không giao đấu kết quả cũng như nhau mà thôi. Lão đã muốn chàng phải chứng minh là có biết Lục Mạch Thần Kiếm, đã thế chàng làm ngược hẳn lại. Chàng thấy đao của lão chém tới, cứ để mặc, chẳng tránh né mà cũng không đỡ gạt. Cưu Ma Trí kinh hoảng, kiếm phổ Lục Mạch Thần Kiếm chưa nắm thì bộ sách sống này không thể giết được, tay liền nghiêng qua, một luồng gió lạnh vèo qua, xén đứt hẳn một mớ tóc trên đầu Đoàn Dự.

Thôi Bách Tuyền và Quá Ngạn Chi nhìn nhau hoảng vía, A Châu A Bích hai cô cũng đều tái mặt. Cưu Ma Trí lầm lì hỏi lại:

– Đoàn công tử đành chịu chết chứ không chịu ra tay sao?

Đoàn Dự vốn đã sớm không coi chết sống vào đâu, bèn khanh khách cười đáp:

– Đại hòa thượng đủ cả: tham, sân, ái, dục, si mà còn dám khoe mình là cao tăng cửa Phật, quả là chỉ có hư danh.

Cưu Ma Trí đột nhiên vung tay chém xéo qua A Bích, miệng nói:

– Dùng lời tử tế không xong thì trước hết ta phải ra oai giết một con tiểu a đầu trong phủ Mộ Dung trước đã.

Chiêu đó y đánh ra thật đột ngột, A Bích kinh hãi vội nghiêng người tránh, nghe chát một tiếng, chiếc ghế dựa sau lưng cô bị chém đứt đôi. Tay phải Cưu Ma Trí liền chém tiếp một đao nữa khiến A Bích phải nằm phục xuống lăn dưới đất, thân pháp tuy mau lẹ nhưng thật là luống cuống. Cưu Ma Trí quát to lên một tiếng đánh luôn chiêu thứ ba ra. A Bích sợ tái mặt, không biết phải đối phó với những chiêu số vô hình vô ảnh này cách nào cho đúng. A Châu không suy nghĩ gì nữa, liền vung gậy điểm vào sau lưng Cưu Ma Trí. Lúc nàng đứng nói chuyện, hay là lúc lụm cụm bước đi trông giông như một bà già bảy tám mươi không sai một mảy, nhưng lúc nguy cấp liều mạng thì thân pháp lại cực kỳ mau lẹ.

Cưụ Ma Trí thoáng nhìn đã khám phá ra chỗ giả trá, lão mỉm cười nói:

– Thiên hạ lại có bà già mười bảy mười tám tuổi, ngươi định lừa bịp hòa thượng này đến bao giờ?

Nói xong lão quay lại đánh luôn một chưởng, chấn cây gậy trúc của A Châu gãy làm ba đoạn, kế đó lại phóng một đao chém bổ vào A Bích. A Bích hoảng hốt quờ tay vớ một cái bàn, nghiêng mặt bàn ra đỡ. Bỗng nghe “chát chát” mấy tiếng, chiếc bàn bàng gỗ tử đàn gãy vụn, chỉ còn trơ lại hai chân trong tay A Bích.

Đoàn Dự thấy A Bích lưng tựa vào vách, không còn đất lùi mà Cưu Ma Trí lại vung tay đánh tiếp. Lủc đó chàng chỉ nghĩ đến việc cứu người là khẩn cấp, quên rằng mình không phải là địch thủ của gã Phiên tăng, liền búng ngón tay giữa ra, kình ĩực từ huyệt Trung Xung bắn vụt ra kèm những tiếng kêu “vo vo”. Đó chính là Trung Xung kiếm pháp. Thực ra Cưu Ma Trí đâu có định giết A Bích, lão chỉ muốn bức bách Đoàn Dự xuất thủ, nếu không A Bích làm sao có thể tránh được những chiêu số thần diệu của Hỏa Diệm Đao? Y thấy Đoàn Dự cuối cùng phải ra tay, lại trở tay đánh luôn A Châu một chưởng. Chưởng phong vút qua làm cho A Châu lảo đảo cả người, vai áo rách toạc, nàng kinh hoảng rú lên. Thiếu Trạch Kiếm từ tay trái Đoàn Dự liền phóng ra, chặn ngay Hỏa Diệm Đao của y lại.

Hai đao của Cưu Ma Trí đều bị Lục Mạch Thần Kiếm của Đoàn Dự chặn đón, chàng đã bảo vệ cho hai nàng A Châu, A Bích cùng thoát hiểm. Cưu Ma Trí chỉ cốt cho mọi người thấy Đoàn Dự biết Lục Mạch Thần Kiếm thật, cố ý để nội kình hai người chạm vào nhau, nghe vu vu không ngớt. Đoàn Dự nhờ có công lực của mấy cao thủ trong người, xem ra còn mạnh hơn cả Cưu Ma Trí. Chỉ có điều chàng không có căn bản võ công, tuy ở chùa Thiên Long nhớ hết các đường kiếm pháp nhưng không biết cách biến hóa sử dụng.

Cưu Ma Trí dẫn luồng nội lực hùng hậu của chàng chạy đông chạy tây khiến cửa sổ và vách tường bị đâm thủng lỗ chỗ khắp nơi, miệng liên tiếp khen ngợi:

– Lục Mạch Thần Kiếm quả nhiên lợi hại, trách nào năm xưa Mộ Dung tiên sinh chẳng đem lòng hâm mộ.

Thôi Bách Tuyền cũng rất lấy làm kinh ngạc, lẩm bấm:

– Ta vẫn tưởng Đoàn công tử chẳng biết võ công, nào ngờ lại có bản lĩnh đến thế. Họ Đoàn Đại Lý đúng là danh bất hư truyền. Cũng may mà mình khi ở phủ Trấn Nam vương chưa làm việc gì xằng bậy, nếu không thì cái mạng già này đâu còn được đến hôm nay.

Y càng nghĩ càng rùng mình, mồ hôi toát ra lạnh cả người.

Hai người giao đấu một hồi lâu, kỳ thực thì chiêu nào Cưu Ma Trí cũng có thể đẩy Đoàn Dự vào tử địa được. Có điều lão cố ý kéo dài cuộc đấu để đùa giỡn và phô trương tài năng. Ngờ đâu đùa giỡn càng lâu thì càng không dám coi thường, xem ra chàng nội kình cực kỳ hùng hậu không kém gì mình, nhưng không hiểu vì sao lại không biết phát huy ra, chẳng khác gì đứa trẻ lên ba trong tay có hàng vạn quan tiền mà không biết tiêu xài. Cưu Ma Trí chiết giải thêm mấy chiêu nữa bỗng dưng nghĩ khác: “Nếu lỡ ra lát nữa y phúc chí tâm linh, lãnh ngộ được võ công yếu quyết, với nội công đó và kiếm pháp đó, e rằng sẽ là một kình địch cực kỳ lợi hại”.

Đoàn Dự cũng biết là chàng sống hay chết hoàn toàn do tay Cưu Ma Trí, kêu lên:

– A Châu, A Bích hai vị tỉ tỉ mau mau đào tẩu. Không thì không kịp đâu.

A Châu hỏi:

– Đoàn công tử! Tại sao công tử lại cứu chúng tôi?

Đoàn Dự đáp:

– Vì tôi ghét tên hòa thượng này ỷ mình võ công cao cường, hoành hành bá đạo, khinh khi người khác. Đáng tiếc tôi không hiểu võ công, khó lòng địch lại lão. Các cô chạy mau đi thôi!

Cưu Ma Trí mỉm cười nói:

– Không kịp nữa rồi.

Y tiến lên một bước, ngón tay trái đâm ra, điểm vào đùi Đoàn Dự. Đoàn Dự kêu lên một tiếng toan né tránh, nhưng tránh làm sao được? Ba yếu huyệt của chàng đã bị Cưu Ma Trí điểm trúng, tức thời hai chân bị tê bại, té nhào xuống đất. Chàng gọi ầm lên:

– A Châu, A Bích! Chạy mau di! Chạy mau di!

Cưu Ma Trí bật cười nói:

– Chết đến cổ họng, thân không giữ nổi lại còn thương hoa tiếc ngọc.

Đoạn lão ung dung quay lại chỗ ngồi, nói với A Châu:

– Cô nương cũng bất tất phải giở trò quỷ quái làm gì nữa. Ai là người quyết định mọi việc trong phủ này? Đoàn công tử đã thuộc lòng kiếm phổ Lục Mạch Thần Kiếm, có điều y không hiểu võ công nên không biết sử dụng đó thôi. Ngày mai ta sẽ đem hắn ra thiêu sống trước mồ Mộ Dung tiên sinh, nếu tiên sinh dưới suối vàng có linh thiêng, chắc cũng rõ người bạn cũ không lỗi lời hẹn ước năm xưa.

A Châu cũng hiểu rằng hiện tình trong Cầm Vận Tiểu Trúc này không có ai địch lại Cưu Ma Trí. Nàng chau đôi mày liễu, gượng cười nói:

– Được rồi! Đại hòa thượng nói sao chúng tôi tin vậy. Phần mộ của lão gia cách đây chừng một ngày đường thủy. Hôm nay thì trời đã tối rồi, sáng sớm mai tỉ muội chúng tôi xin thân hành dẫn hòa thượng cùng Đoàn công tử đi tảo mộ. Xin các vị hãy nghỉ ngơi một chút để đợi dùng cơm chiều.

Nói dứt lời A Châu đứng dậy kéo tay A Bích cùng đi vào trong nhà.

Sau độ nửa giờ thì thấy một tên tớ trai ra nói:

– Hai cô nương có lời mời bốn vị đến Thính Vũ Cư dùng cơm chiều.

Cưu Ma Trí cám ơn rồi nắm tay Đoàn Dự dẫn đi theo tên đầy tớ. Đường đi trải đá trứng ngỗng quanh co độ mấy chục trượng, vòng qua mấy tòa giả sơn cùng mấy khu vườn thì đến bên bờ hồ. Dưới một gốc liễu có buộc chiếc thuyền nhỏ. Tên đầy tớ chỉ một căn nhà nho nhỏ ở giữa hồ, bốn mặt đều có cửa sổ, nói:

– Ở bên kia.

Cưu Ma Trí, Đoàn Dự, Thôi Bách Tuyền, Quá Ngạn Chi bốn người xuống thuyền để cho tên đầy tớ chèo qua, chỉ giây lát đã tới.

Đoàn Dự theo cầu thang đóng trên cây tùng trèo lên Thính Vũ Cư, thấy A Bích đã đứng sẵn chờ khách. Toàn thân nàng mặc áo dài màu xanh nhạt, bên cạnh là một nữ lang mặc áo lụa hồng xinh tươi mơn mởn, tuổi chừng mười sáu mười bảy, nhìn Đoàn Dự tựa như cười mà không phải cười, nét mặt đầy vẻ khôn ngoan lanh lợi. Mặt A Bích thì thanh nhã tú lệ, còn người con gái kia khuôn mặt trái xoan, đôi mắt linh động dễ làm người ta quyến luyến.

Đoàn Dự tới gần liền ngửi thấy mùi hương phảng phất quen thuộc, chàng mỉm cười hỏi:

– A Châu tỉ tỉ! Cô là một vị tiểu cô nương xinh đẹp như thế này mà sao cải trang thành một bà lão lại giống đến thế?

Nữ lang này chính là A Châu. Nàng liếc mắt mỉm cười hỏi Đoàn Dự:

– Công tử phải khấu đầu lạy tôi ba cái chắc bực mình lắm phải không?

Đoàn Dự lắc đầu quầy quậy nói:

– Ba lạy đó rất có ý nghĩa. Có điều tôi đoán không được trúng lắm thôi.

A Châu hỏi:

– Công tử đoán thế nào mà không trúng?

Đoàn Dự đáp:

– Trước tôi đã đoán cô nương và A Bích cũng như nhau, đều là mỹ nhân hiếm có ở đời. Tôi đinh ninh là hai cô chẳng khác nhau mấy, nào ngờ tới khi gặp mặt mới hay... mới hay...

A Châu cướp lời:

– Phải chăng tôi còn kém A Bích xa?

Đồng thời A Bích cũng chen vào:

– Công tử thấy tỉ ấy đẹp gấp mười tôi, nhìn thấy phải giật mình chứ gì?

Đoàn Dự lắc đầu:

– Trật hết. Tôi bấy giờ mới hay trời xanh kia quả thật tài tình, khiến cho người ta phục sát đất. Ông đã dốc tâm trí ra tạo nên một trang tuyệt sắc giai nhân là A Bích tỉ tỉ, tưởng rằng bao nhiêu linh tú ở Giang Nam đã dùng hết nhẵn rồi, nào ngờ ông lại còn tạo thêm được một vị A Châu tỉ tỉ nữa. Hai dung mạo khác nhau nhưng mỗi người đều có một vẻ ưa nhìn riêng, tôi nghĩ mãi mà chưa tìm được câu nào để diễn tả được cái vẻ diễm lệ của hai cô.

A Châu cười khúc khích:

– Gớm, công tử thật là mồm mép trơn như mỡ, đã tán dương một tràng dài lại còn bảo là không tìm được câu nào.

A Bích mỉm cười quay sang nói với Cưu Ma Trí và hai người Thôi, Quá:

– Bốn vị giá lâm tệ xứ, chúng tôi đơn bạc chẳng có gì để thết, xin các vị tạm dùng ly rượu nhạt và mấy thứ món ăn ở địa phương Giang Nam có sẵn trong nhà thôi.

Nói rồi mời bốn người vào bàn, còn nàng và A Châu ngồi bên dưới tiếp khách.

Đoàn Dự thấy Thính Vũ Cư bốn mặt đều là nước, từ cửa sổ nhìn ra chung quanh mặt hồ khói sóng mờ mờ tới tận chân trời, quay đầu nhìn lại thấy chén bát trên bàn đều là đồ sứ tinh xảo, trong bụng tấm tắc khen thầm.

Một lát sau đầy tớ đem lên mấy món điểm tâm, riêng Cưu Ma Trí có bốn đĩa đồ chay, kế đó mấy món nóng sốt như lăng xào tôm, lá sen nấu măng, thịt quay nấu anh đào, thịt gà hấp trà Long Tỉnh... món nào cũng thật là đặc biệt. Các món cá tôm đều nhồi cánh hoa, trái cây càng thêm màu mè nhưng vẫn đượm mùi hương thiên nhiên. Món nào Đoàn Dự cũng gắp thử vài đũa, món nào cũng tươi ngon hợp khẩu, chàng tán dương luôn miệng:

– Non sông gấm vóc thì phải có tuyệt thế giai nhân, không những thông minh lanh lợi mà còn thanh nhã khôn cùng để chế tạo những món ăn mỹ vị thanh cao.

A Châu hỏi:

– Công tử thử đoán xem các món ăn đây do tiểu nữ làm hay do A Bích làm?

Đoàn Dự đáp:

– Món thịt quay anh đào, vịt ướp hoa mai, bánh dẻo bảy màu hẳn là do tỉ tỉ làm. Còn món canh măng nấu ngó sen, cá viên phỉ thúy thanh tân mượt mà kia chắc phải do tay A Bích tỉ tỉ?

A Châu vỗ tay cười nói:

– Không ngờ thầy đồ gàn đoán đúng thế. A Bích, ngươi xem mình phải thưởng cho thầy cái gì đây.

A Bích tủm tỉm cười đáp:

– Đoàn công tử sai bảo điều gì chúng ta sẽ hết sức tuân theo, chứ bọn kẻ ăn người ở như mình có gì mà thưởng?

A Châu đáp:

– Chao ôi, ngươi quả là lanh mồm lanh miệng khéo nói cho vừa lòng người, thảo nào ai ai cũng bảo ngươi tốt, còn ta chẳng ra gì.

Đoàn Dự cười:

– Một bên thùy mị ôn hòa, một bên hoạt bát lanh lợi, mỗi cô một vẻ riêng. A Bích tỉ tỉ, lúc ngồi thuyền tại hạ có được nghe tỉ tỉ gẩy một khúc đàn bằng cây nhuyễn tiên, dư âm hãy còn văng vẳng bên tai. Vậy dám cả gan xin tỉ tỉ cho nghe một khúc bằng nhạc khí thực. Được thế thì dù ngày mai có bị vị hòa thượng này đốt thành tro cũng không uổng một đời.

A Bích nhẹ nhàng đứng dậy nói:

– Nếu như công tử không hiềm bẩn tai, tiểu nữ xin phô chút tài mọn để vui lòng quý khách.

Nói xong nàng đi ra đằng sau bức bình phong lấy một chiếc dao cầm. A Bích ngồi ngay ngắn trên chiếc cẩm đôn, để cây đàn lên chiếc bàn nhỏ trước mặt, giơ tay vẫy Đoàn Dự cười nói:

– Đoàn công tử thử lại đây xem cây đàn của tôi là loại đàn gì?

Đoàn Dự đi đến trước mặt nàng, thấy chiếc đàn đó so với thất huyền cầm thông thường thì ngắn hơn chừng một thước nhưng lại có đến chín dây, mỗi dây một màu, liền ngẫm nghĩ rồi đáp:

– Loại cửu huyền cầm này tại hạ mới nhìn thấy lần đầu.

A Châu đi đến giơ ngón tay bật vào một sợi dây, nghe tưng một tiếng thật to, thì ra đây này làm bằng kim loại. Đoàn Dự ấp úng:

– Tỉ tỉ, đàn này...

Mới nói đến đó, bỗng dưng chàng thấy dưới chân hụt hẫng, nhịn không nổi kêu “Ôi” một tiếng, thân hình rơi tọt ngay xuống, rớt vào vật gì mềm nhũn như bông, đồng thời tai nghe tiếng kêu “Ôi chết!”, “Hỏng rồi!” liên tiếp, tiếng người rơi xuống nước lõm bõm, rồi thấy thân hình bị ai đó kéo lên. Biến cố đó đã kỳ quái lại đột ngột, chàng gượng ngồi dậy thấy mình ở trong một con thuyền nhỏ, A Châu, A Bích ngồi hai đầu, tay cầm mái giầm đang ra sức chèo. Chàng quay đầu nhìn lại thấy Cưu Ma Trí, Thôi Bách Tuyền, Quá Ngạn Chi ba người đang chới với cố ngoi lên mặt nước. A Châu, A Bích chỉ chèo mây cái chiếc thuyền đã cách Thính Vũ Cư mấy trượng.

Bỗng từ dưới nước một người ướt sũng vọt lên, chính là Cưu Ma Trí. Y vừa lên được Thính Vũ Cư, lập tức giơ tay chặt đứt một cây cột gỗ, nghe vù một tiếng đã cầm ném thẳng vào A Bích ngồi phía sau con thuyền. A Bích kêu lên:

– Đoàn công tử, hụp xuống mau.

Đoàn Dự cùng hai cô gái cùng nằm mọp xuống, nửa cây cột gỗ vụt qua đầu, gió mạnh đến nỗi nghe rát cả cổ.

A Châu khom người chèo mạnh mấy cái, chiếc thuyền lại vọt lên thêm cả trượng. Bỗng dưng nghe tiếng ầm ầm, bình bình vang dội, con thuyền chao đảo nhấp nhô, nước tạt vào làm cho cả ba người đều ướt sũng. Đoàn Dự quay đầu lại thấy Cưu Ma Trí đã đánh vỡ một bên vách Thính Vũ Cư, tay cầm đôn đá, đỉnh hương liên tiếp ném ra. A Bích nhắm chừng những vật nặng đó mà lách thuyền tránh né, còn A Châu vẫn cắm cúi chèo tới trước, mỗi lần vung tay, chiếc thuyền con lại vọt xa thêm mấy thước. Tuy Cưu Ma Trí vẫn liên tiếp ném theo nhưng cự ly mỗi lúc một xa, xem ra y kình lực mạnh mẽ đến đâu cũng ném không tới. Hai cô gái liên tiếp chèo chống, Đoàn Dự quay đầu lại nhìn quanh, thấy Thôi Bách Tuyền và Quá Ngạn Chi cũng đã bám được thang trèo trở lại lên Thính Vũ Cư. Chàng trong bụng mừng thầm nhưng lại kêu “Chao ôi” một tiếng, thấy Cưu Ma Trí vừa nhay xuống một chiếc thuyền khác.

A Châu kêu lên:

– Ác hòa thượng đuổi theo kìa!

Nàng gắng sức chèo luôn mấy cái, quay đầu nhìn lại bỗng dưng bật cười ha hả khiến Đoàn Dự cũng tò mò quay lại, thấy chiếc thuyền của Cưu Ma Trí chạy vòng tròn trên mặt nước. Thì ra tuy y võ công cao cường nhưng lại chưa biết lái thuyền.

Ba người thở phào một cái nhưng chẳng bao lâu thấy Cưu Ma Trí đã hơi biết điều khiển, cố gắng chèo thuyền đuổi theo. A Bích thở dài:

– Lão này quả là thông minh, việc gì cũng để ý một lát là làm được ngay.

A Châu nói:

– Mình phải để y không mò ra được lối đi.

Nàng chèo mấy cái đưa con thuyền vào trong đám lá lăng um tùm. Trong Thái Hồ có hàng ngàn hàng vạn lối mòn, chiếc thuyền nhỏ chỉ cần vòng qua mấy khúc là đã chui tọt vào trong một con lạch nhỏ, Cưu Ma Trí không thể nào đuổi theo được.

Đoàn Dự nói:

– Tiếc rằng huyệt đạo trên thân thể tôi chưa được giải, thành thử không thể chèo thuyền giúp hai vị tỉ tỉ được.

A Bích an ủi:

– Đoàn công tử chớ có lo, nhà sư kia không đuổi kịp đâu.

Đoàn Dự nói:

– Cơ quan trong Thính Vũ Cư kể cũng hay thật. Có ai mà ngờ được chiếc thuyền lại nằm ngay dưới cái ghế tỉ tỉ đánh đàn.

A Bích mỉm cười:

– Đúng vậy, khi tôi mời công tử lại xem đàn, A Châu tỉ tỉ búng vào sợi dây một tiếng làm hiệu, người ở bên ngoài nghe thấy mở cửa hầm ra, tất cả đều rơi xuống hết.

Ba người cùng cười ha hả, A Bích vội bịt miệng lại nói:

– Đừng để lão ác tăng nghe thấy.

Bỗng nghe từ xa có tiếng văng vẳng vọng tới:

– A Châu cô nương, A Bích cô nương, hai cô bơi thuyền trở lại mau! Bần tăng đã là bạn với công tử Mộ Dung có lý đâu lại làm khó dễ các cô?

Chính là tiếng của Cưu Ma Trí, giọng điệu dịu dàng thân thiết khiến người ta bất giác không tự chủ được nữa, muốn làm theo ý lão.

A Châu bần thần nói:

– Đại hòa thượng gọi chúng ta trở lại, tất không gia hại đâu.

Đoạn nàng dừng chèo không bơi nữa, trong lòng dường như có vẻ xao xuyến. A Bích cũng nói:

– Vậy chúng ta quay lại thôi.

Đoàn Dự nội công vô cùng hùng mạnh nên không bị thanh âm cua Cưu Ma Trí mê hoặc, vội nói:

– Lão bịp đấy! Tin thế nào được?

Lại nghe giọng ôn hòa trìu mến của Cưu Ma Trí chậm rãi lọt vào tai:

– Hai vị tiểu cô nương ơi! Công tử nhà các cô đã về tới, cần gặp các cô ngay, các cô mau mau bơi thuyền trở lại.

A Châu đáp:

– Vâng!

Rồi lái thuyền quay đầu lại.

Đoàn Dự nghĩ thầm: “Nếu quả công tử Mộ Dung trở về thì chính y lên tiếng gọi A Châu A Bích, hà tất phải mượn lão gọi hộ? Đúng là lão giở phép thu hồn phách cực kỳ lợi hại ra đây.

Chàng chợt nghĩ ra, giơ tay ra ngoài thuyền, hái mấy lá lăng trên mặt nước, vo lại thành một cục nhét vào tai A Bích, sau đó lại bịt vào tai A Châu.

A Châu vừa định thần, thất thanh kêu lên:

– Chao ôi! Nguy hiểm thực!

A Bích cũng kinh hoàng nói:

– Gã hòa thượng đó biết phép nhiếp hồn. Ta bị lão lung lạc mất rồi.

A Châu quay đầu thuyền lại hết sức chèo, kêu lên:

– A Bích, chèo mau lên, mau lên!

Hai người ra sức chèo chiếc thuyền con đi sâu vào bãi lăng. Một hồi sau, tiếng gọi của Cưu Ma Trí nhỏ dần, sau cùng không còn nghe thấy nữa. Đoàn Dự ra hiệu cho hai cô gái bỏ lá lăng đang bịt lỗ tai ra.

A Bích xoa ngực, thở hắt ra nói:

– Sợ quá mất thôi. A Châu tỉ tỉ, mình phải làm sao bây giờ?

A Châu đáp:

– Mình cứ lênh đênh trên mặt hồ này, đói thì bóc hồng lăng hoặc móc ngó sen lên mà ăn, dù có ở đây mười ngày hoặc nửa tháng cũng chẳng hề gì.

A Bích mỉm cười nói:

– Phương cách đó kể cũng hay, không biết ý Đoàn công tử ra sao?

Đoàn Dự vỗ tay cười đáp:

– Phong cảnh trên hồ tại hạ hận không có bốn mắt mà ngắm, huống chi có hai cô làm bạn, ở đây ngao du mươi ngày, thật sướng hơn tiên.

A Bích dẩu môi cười:

– Mình đi về hướng đông nam thì dưới đó sông lạch thật nhiều, trừ bọn chài lưới địa phương ra, không ai tìm được đường lối. Nếu như mình vào tới Bách Khúc Hồ, quyết nhiên gã hòa thượng kia không thể đuổi tới nơi được.

Hai cô gái thư thả chèo thuyền, Đoàn Dự nằm nhìn lên những vì sao lấp lánh trên cao, ngoài tiếng mái chèo khuấy nước và tiếng lá lăng chạm vào thành thuyền kêu loạt soạt thì bốn bề tĩnh mịch không một tiếng động, gió mát trên mặt hồ như ướp mùi hoa thơm dìu dịu chàng nghĩ thầm: “Nếu cứ được thế này mãi thì thật sướng biết bao”. Chàng lại nghĩ “A Châu, A Bích hai vị tỉ tỉ tốt bụng như thế, xem ra Mộ Dung công tử cũng không phải là hạng người hung ác. Huyền Bi đại sư chùa Thiếu Lâm và sư huynh của Hoắc tiên sinh không biết đã bị ai giết? Ôi, trong nhà ta biết bao nhiêu tì nữ phục dịch nhưng có ai sánh được với A Châu, A Bích hai vị tỉ tỉ?”.

Một lúc lâu sau, chàng đang nhắm mắt sắp thiu thiu ngủ bỗng nghe A Bích cười khúc khích nói:

– A Châu tỉ tỉ, tỉ lại đây.

A Châu cũng hạ giọng hỏi nhỏ:

– Gì thế?

A Bích giục:

– Tỉ cứ lại đây rồi muội nói cho nghe.

A Châu gác mái giầm, đi đến cuối thuyền ngồi xuống. A Bích ôm lấy vai nàng, ghé tai mỉm cười nói nhổ:

– Chúng mình làm cách nào cho khỏi mắc cỡ đây.

A Châu cười hỏi:

– Chuyện gì vậy?

A Bích nói:

– Nói nhỏ thôi. Đoàn công tử đã ngủ chưa?

A Châu đáp:

– Không biết nữa, ngươi hỏi thử xem.

A Bích nói:

– Hỏi không được. A Châu tỉ tỉ, muội... muội... muội muốn tiểu tiện.

Hai người nói nhỏ như muỗi kêu nhưng Đoàn Dự nội công cực kỳ hùng hậu nên nghe rõ mồn một, nhưng chàng không dám động đậy, giả vờ ngáy nhè nhẹ để hai nàng khỏi thẹn.

Chỉ nghe A Châu hạ giọng cười nói:

– Đoàn công tử ngủ rồi. Ngươi cứ việc đi đi.

A Bích ngượng nghịu đáp:

– Muội không dám đâu, lỡ nửa chừng Đoàn công tử tỉnh dậy thì biết làm thế nào?

A Châu nhịn không nổi cười rúc rích, vội vàng đưa tay bịt miệng nói nhỏ:

– Có gì mà ngượng? Ai chẳng phải đại tiểu tiện, có gì lạ đâu?

A Bích cầm tay A Châu lắc lắc, năn nỉ:

– Tỉ ơi, nghĩ giùm muội xem làm cách nào đây?

A Châu đáp:

– Để ta che cho ngươi, nếu như Đoàn công tử tỉnh dậy cũng không nhìn thấy được.

A Bích nói:

– Thế nhưng có tiếng động, nghe chảy xuống nước, muội... muội...

A Châu cười đáp:

– Thế thì làm cách nào được bây giờ? Ngươi cứ đi di, Đoàn công tử không nghe thấy đâu.

A Bích nói:

– Không được đâu, có người ở bên cạnh, muội không đi được.

A Châu đáp:

– Không đi được thì càng tốt.

A Bích bí quá dường như muốn khóc, chỉ rên ri:

– Làm sao bây giờ? Làm sao bây giờ?

A Châu lại cười khúc khích nói:

– Cũng tại ngươi hết, ngươi không nói ra, ta cũng quên khuấy đi, bây giờ ngươi nói tới nói lui, làm ta cũng mắc đi đại tiện. Thôi đành tới phủ nhà mợ Vương chỉ cách chừng nửa quãng chín, mình chèo tới đó đi ngoài luôn cũng được.

A Bích nói:

– Vương Thái thái không cho chúng mình héo lánh đến đâu. Bà ấy dữ như chằn, không chừng vừa gặp đã cho mỗi đứa mấy cái tát tai.

A Châu đáp:

– Có chi đâu mà sợ. Vương Thái thái với lão Thái thái hay cãi nhau, nhưng bà lão nay đã mất rồi. Ta với ngươi bất quá chỉ là kẻ ăn người ở, mình có làm gì đâu mà bị tát tai? Mình len lén lên bờ, đi xong lại xuống thuyền, Thái thái làm sao biết được?

A Bích đáp:

– Vậy cũng được.

Nàng hơi trầm ngâm bỗng nói:

– Hay mình kêu Đoàn công tử lên bờ đi ngoài luôn, nếu không... nếu không anh ta tỉnh dậy cười mình thì thẹn chết.

A Châu cười khẩy nói:

– Sao ngươi chăm sóc chàng kỹ quá vậy? Không sợ công tử biết mà ghen hay sao?

A Bích thở dài nói:

– Những chuyện nhỏ nhặt công tử đâu có để tâm đến làm chi. Mình chỉ là hai con tiểu a đầu, công tử có bao giờ nghĩ tới.

A Châu nói:

– Nhưng ta cứ nghĩ đến thì sao? A Bích muội tử, ngươi tối ngày sáng đêm nghĩ đến công tử, việc gì phải giấu.

A Bích thở hắt ra, không trả lời. A Châu vỗ nhẹ lên vai nàng, nói nhỏ :

– Ngươi vừa mắc tiểu tiện lại vừa nhớ đến công tử, hai chuyện nói chung thật tức cười quá.

A Bích cũng cười khúc khích nói:

– Tỉ cứ nói giỡn chẳng đâu vào đâu.

A Châu quay trở lại đầu thuyên cầm mái chèo bơi tiếp. Hai cô gái bơi một hồi thì trời bắt đầu hửng sáng.

Đoàn Dự nội công thâm hậu, huyệt đạo không bị bế lâu, trước đây cứ độ vài giờ Cưu Trí phải điểm thêm mấy cái. Đến lúc này chàng cảm thấy nội tức bắt đầu thông, các huyệt bị điểm từ từ mở ra. Chàng vươn vai ngồi dậy nói:

– Tại hạ ngủ được một giấc dài, còn hai vị tỉ tỉ thật là mệt nhọc. Có một việc không tiện nói, xin hai vị đừng trách, ta... ta muốn đi tiểu tiện.

Chàng nghĩ thầm mình tự ý nói ra cho hai cô gái khỏi ngượng ngập.

A Châu, A Bích hai cô cùng bật cười. A Châu nói:

– Cũng chẳng còn xa, chúng ta sẽ đến nhà một người họ Vương, lúc đó công tử lên bờ cho thoải mái.

Đoàn Dự đáp:

– Thế thì tiện quá.

A Châu bỗng dưng nghiêm mặt nói:

– Có điều Vương Thái thái tính tình rất là khó chịu, không cho đàn ông lạ lên nhà. Công tử lên bờ rồi lập tức quay trở lại thuyền ngay, đừng ở lại lâu cho khỏi phiền phức.

Đoàn Dự đáp:

– Được, tại hạ hiểu rồi.

Hồi 12.
TÒNG THỬ TÚY

Chiếc thuyền đi tới một rặng liễu, xa xa nhìn thấy trên bờ hồ hoa trà rực rỡ, phản chiếu xuống nước đỏ rực một vùng. Đoàn Dự buột miệng khẽ reo lên một tiếng”

– Ô kìa!

A Châu hỏi:

– Cái gì thế?

Đoán Dự chỉ vào bụi hoa nói:

– Đây là cây sơn trà ở nước Đại Lý chúng tôi. Làm sao ở Thái Hồ cũng trồng được thứ Điền trà này nhĩ?

Nên biết ràng thứ sơn trà ở Vân Nam có danh tiếng hơn cả nên người ta gọi là Điền trà, Điền là tên thường gọi của Vân Nam.

A Châu nói:

– Đúng thế! Gia trang này có tên là Mạn Đà Sơn Trang, trồng toàn là hoa sơn trà.

Đoàn Đự nghĩ thầm: “Sơn trà còn có tên là hoa Mạn Đà La. Trang viện này lấy tèn là Mạn Đà, để xem có những loại danh chửng nào”.

A Châu khua mái chèo đưa con thuyền tới bên bờ nước dưới mấy cây sơn trà. Chàng đưa mắt nhìn qua thấy trên bờ toàn những hoa trà đỏ trắng xen nhau, không có nhà cửa chi hết. Đoàn Dự sinh trưởng ở Đại Lý, hoa trà đối với chàng chẳng có chi là lạ bụng nghĩ thầm: “Nơi đây sơn trà tuy nhiều nhưng xem chừng chẳng có giai phẩm, có lẽ những loại quí trồng bên trong trang viện.

A Châu ghé thuyền vào sát bờ, mỉm cười nói:

– Đoàn công tử, mình lên một lát rồi xuống ngay.

Nàng nắm tay A Bích toan nhảy lên bờ, bỗng nghe tiếng chân bước sột soạt trong rừng hoa rồi một ả tiểu hoàn áo xanh đi ra, trong tay cầm một bó hoa.

Ả này nhìn thấy A Châu, A Bích vội chạy ra bờ hồ, tươi cười nói:

– A Châu, A Bích! Các ngươi thật là lớn mật, dám lẻn tới đây. Phu nhân xuống lệnh: Lấy dao rạch ngang rạch dọc mặt hai đứa a đầu cho chúng nó hết còn đẹp như hoa như ngọc nữa.

A Châu cười đáp:

– U Thảo tỉ tỉ này, Thái thái đi vắng phải không?

U Thảo liếc nhìn Đoàn Dự rồi quay sang nhìn A Châu, A Bích cười nói:

– Phu nhân còn bảo: Hai con nhãi đó còn đem cả đàn ông đến Mạn Đà Sơn Trang, phải chặt luôn hai chân gã.

Nàng chưa dứt lời đã cười khúc khích.

A Bích vuốt ngực.nói:

– U Thảo tỉ tỉ dừng có dọa, tỉ nói thật hay nói chơi đó?

A Châu cũng cười nói:

– Ngươi đừng sợ, nếu như Thái thái có nhà thì đời nào cô ả dám cười cợt như vậy? U Thảo muội tử ơi, Thái thái đi đâu vậy?

U Thảo cười nói:

– Ối giời, ngươi mấy tuổi mà đòi làm tỉ tỉ ta? Sao ngươi đoán được là phu nhân không có nhà?

Rồi ả lại thở dài nói tiếp:

– Hai muội tử A Châu, A Bích ơi, mấy khi qua tới đây, ta muốn hai đứa ở chơi vài ngày, có điều...

Nói rồi nàng ta lắc đầu. A Bích nói:

– Bộ ta không muốn ở lại đây chơi với ngươi ít lâu hay sao? U Thảo nè, chừng nào ngươi sang chơi bên ta, ta sẽ tiếp chuyện ngươi ba ngày ba đêm, chịu không?

Hai cô gái vừa nói vừa nhảy lên bờ. A Bích ghé tai U Thảo nói mấy câu, U Thảo cười rộ lên, liếc nhìn Đoàn Dự, A Bích mặt bỗng đỏ bừng, U Thảo một tay nắm A Châu, một tay nắm A Bích nói:

– Thôi mình vào nhà chứ?

A Bích quay lại nói:

– Đoàn công tử, xin công tử ở nơi đây chờ một lát, bọn muội vào rồi ra ngay.

Đoàn Dự đáp:

– Được rồi!

Chàng nhìn theo ba cô a hoàn dắt tay nhau cười cười nói nói đi vào rừng hoa.

Đoàn Dự lên bờ, nhìn quanh quất không thấy ai liền đi ra sau một cây to tiểu tiện. Chàng xuống thuyền ngồi một hồi, không biết làm gì lại đứng lên nghĩ thầm: “Mình thử xem nơi đây hoa Mạn Đà La có giống nào hiếm lạ không.”

Thuận chân vừa đi vừa xem hoa, chàng thấy ngoài sơn trà ra không còn một giống gì khác, ngay cả những loại hoa dại thông thường như Khiên Ngưu, Nguyệt Nguyệt Hồng, Tường Vi cũng không thấy. Sơn trà thì nhiều thật nhưng toàn những thứ bình thường, không có giống nào quý cả. Chàng đi được độ mươi trượng mới thấy nhiều loại khá hơn, thỉnh thoảng cũng cổ một vài bụi xem ra không phải thứ xoàng, có điều vun trồng không đứng cách nên nghĩ bụng: “Trang viện này không đáng gọi là Mạn Đà Sơn Trang, bao nhiêu giống quý bị trồng hỏng kiểu cả.”

Đến đây chàng chợt nghĩ:

– Thôi mình quay lại đi thôi, kẻo A Châu và A Bích trở ra không thấy lại nóng ruột.

Đoàn Dự trở gót đi được mấy bước, bỗng kêu lên:

– Thôi hỏng rồi.

Thì ra chàng tản bộ trong rừng, chỉ mải xem hoa trà mà quên để ý đường đi nước bước, bây giờ mới giật mình thấy đông một nẻo, tây một lối không biết đâu là đường về, quay trở lại chỗ buộc thuyền không phải dễ, đành nghĩ thầm: “Thôi mình cứ lần ra bờ hồ sẽ hay, bất luận là chỗ nào.”

Thế nhưng chàng càng đi càng lạc lối, chung quanh toàn những cảnh chưa từng qua, trong bụng hoảng thầm. Bất thình lình Đoàn Dự nghe thấy văng vẳng tiếng người nỏi chuyện, đúng là giọng A Châu. Chàng mừng quá nghĩ thầm: “Thôi mình ở đây chờ nàng ta, đợi nói chuyện xong rồi cùng về một lượt.”

Giọng A Châu nói:

– Công tử vẫn mạnh khỏe, ăn uống cũng bình thường. Hai tháng nay công tử luyện môn Đả Cẩu Bống, chắc là định tỷ thí với các nhân vật Cái Bang.

Đoàn Dự nghĩ thầm: “A Châu đang nói về Mộ Dung công tử. Mình chẳng nên nghe lỏm chuyện của người khác, nên đi xa xa một chút là hơn. Thế nhưng cũng chẳng nên đi xa quá, nếu không họ nói chuyện xong mình cũng không biết được”. Giữa lúc đó bỗng nghe tiếng một cô gái thở dài.

Tiếng thở dài này lọt vào tai Đoàn Dự làm cho chàng bất giác toàn thân run bần bật, trái tim nhảy loạn lên, hai má nóng bừng bừng. Chàng tự hỏi thầm:

– Sao trên đời này lại có người mới thở dài đã nghe êm tai đến thế?

Rồi một giọng u buồn cất tiếng hỏi:

– Chuyến này chàng đi đâu?

Đoàn Dự mới nghe tiếng thở dài đã thấy choáng váng, giờ lại nghe nàng ta nói một câu, toàn thân chàng máu như sôi lên sùng sục. Trong lòng vừa cay đắng vừa đau khổ, phần vì ngưỡng mộ, phần vì ghen tuông nói sao cho hết. Chàng lẩm bẩm:

– Rõ ràng nàng hỏi chuyện Mộ Dung công tử. Nàng đối với gã thân thiết là thế, nhớ mong là thế, Mộ Dung công tử ơi, nhà ngươi sao mà may mắn đến vậy?

Lại nghe A Châu đáp:

– Lúc công tử ra đi có nói là đến Lạc Dương, có cả Đặng đại ca đi theo. Xin cô nựơng cứ yên lòng.

Người con gái kia chậm rãi nói:

– Hai đại thần kỹ Đả Cẩu Bổng Pháp và Hàng Long Thập Bát Chưởng của Cái Bang là bí mật của họ không truyền ra ngoài. Tàng phổ của bổng pháp và chưởng pháp ghi trong Hoàn Thi Thủy Các bên đó và Lang Hoàn Ngọc Động ở đây đều khiếm khuyết không đầy đủ. Phương pháp vận công hoàn toàn khỏng có, công tử nhà mi làm sao mà luyện được?

A Châu đáp:

– Công tử bảo rằng: Tâm pháp của Đả Cẩu Bổng Pháp cũng do con người sáng tạo nên, tại sao ta lại không nghĩ ra được? Có được bổng pháp rồi, mình suy nghĩ để thêm tâm pháp vào hẳn là không khó.

Đoàn Dự nghĩ thầm: “Lời của Mộ Dung công tử quả là hữu lý, xem ra y không những thông minh mà còn đầy chí khí.”

Thế nhưng lại nghe người con gái kia thở dài một tiếng rồi nói:

– Dẫu có sáng tác được đi chăng nữa, cũng phải mười năm tám năm, chứ ngày một ngày hai làm sao xong được? Các ngươi có xem công tử luyện bổng pháp không? Có thấy chỗ nào khó khăn trì trệ không?

A Châu đáp:

– Bổng pháp này công tử đã luyện thành thục lắm rồi, từ đầu chí cuối tựa hồ nước chảy mây trôi...

Cô gái kia thất thanh kêu lên một tiếng nói:

– Thế là hỏng rồi! Có thực... chàng sử bổng mau lẹ lắm không?

A Châu đáp:

– Vâng! Có gì chưa được hay sao?

Người con gái kia nói:

– Dĩ nhiên là sai rồi. Tuy ta không biết tâm pháp của Đả Cẩu Bổng Pháp nhưng từ bổng pháp mà suy, có một số đường phải càng chậm càng hay, có đường thì phải lúc nhanh lúc chậm, trong chậm có nhanh, trong nhanh có chậm, không còn nghi ngờ gì nữa. Chàng... chàng chỉ cố cho nhanh, đến khi động thù với người của Cái Bang, e rằng... e rằng... các ngươi... có cách gì đưa tin được đến chỗ công tử không?

A Châu “Ồ” lên một tiếng nói:

– Bọn tiểu tỳ không biết công tử lúc này đang ở đâu, cũng không biết đã gặp các trưởng lão của Cái Bang chưa. Khi ra đi công tử có nói là Cái Bang nghi oan cho chúng ta giết Mã phó Bang chủ của họ, công tử đến Lạc Dương sẽ phân trần một phen, chưa chắc đã phải động thủ. Nếu không thì công tử với Đặng đại ca hai người làm sao địch được số đông? Chỉ ngại hai bên ngôn ngữ bất đồng... nói năng chưa kịp rõ ràng...

A Bích hỏi lại:

– Cô nương, môn Đả Cẩu Bổng Pháp nếu đánh nhanh thì thực là không ổn hay sao?

Thiếu nữ đáp:

– Dĩ nhiên là không ổn, còn thực giả gì nữa? Sao lúc chàng... chàng ra đi, không đến đây gặp ta?

Nàng ta vừa nói vừa dậm chân nhè nhẹ, tỏ ra bực bội, lại có vẻ lo lắng, tiếng dậm chân quả là dịu dàng dễ nghe.

Đoàn Dự rất lấy làm kỳ, nghĩ thầm: “Ta ở Đại Lý nghe người ta nói đến Cô Tô Mộ Dung là vừa sợ hãi vừa kính trọng. Thế nhưng nghe cô nương này nói, dường như võ nghệ của Mộ Dung công tử còn phải nhờ nàng chỉ điểm. Không lẽ một cô thiếu nữ nhỏ tuổi như vậy lại có bản lĩnh ghê gớm đến thế ư?

Chàng còn đang nghĩ ngợi xuất thần, đầu dụng ngay vào một cành cây đưa ngang, buột miệng kêu lên một tiếng, vội đưa tay lên bịt miệng thì đã không kịp nữa rồi.

Cô gái kia hỏi:

– Ai đó?

Đoàn Dự biết không còn trốn tránh được nữa, liền tằng hắng một tiếng, từ sau bụi cây nói:

– Tại hạ Đoàn Dự, mải mê thưởng ngoạn kỳ hoa dị thảo trong quí trang vô tình lỡ bước tới đây, xin được thứ tội.

Cô gái kia hỏi nhỏ:

– A Châu! Phải chăng đây là vị tướng công cùng tới đây với các ngươi?

A Châu vội đáp:

– Thưa phải! Xin cô nương đừng để tâm, chúng tôi đi ngay bây giờ.

Thiếu nữ kia đáp:

– Hãy khoan! Ta muốn viết một phong thư cho chàng, dặn là nếu như bất dắc dĩ phải động thủ với người của Cái Bang thì nhất quyết chớ có dùng Đả Cẩu Bổng Pháp, chỉ nên dùng võ công của mình thôi. Không thể nào Gậy ông đập lưng ông được đâu! Các ngươi liệu cách mà đưa đến cho công tử.

A Châu tỏ vẻ ngần ngại đáp:

– Cái đó... Thái thái từng dặn là...

Thiếu nữ hỏi:

– Sao? Bọn mi chỉ nghe lời phu nhân, không nghe lời ta chăng?

Trong giọng nàng dường như có vẻ hơi giận. A Châu vội đáp:

– Chỉ cần cô nương không để cho Thái thái hay, tì tử dĩ nhiên là tuân lệnh, huống chi đây là vì công tử.

Cô gái nói:

– Hai đứa theo ta đến thư phòng để lấy thư.

A Châu dường như hơi miễn cưỡng, một hồi sau mới đáp:

– Vâng!

Đoàn Dự từ khỉ nghe cô gái thở dài, về sau càng nghe nàng nói càng thấy mê man. Giờ thấy nàng toan trở gót về phòng, chàng nghĩ bụng: “Nàng đi rồi, e rằng không còn dịp nào được gặp mặt nữa thì thật là thắc mắc suốt đời. Ta đành mạo phạm nhìn cho thấy mặt rồi bị trách mắng gì cũng chịu”. Chàng thu hết càn đảm nói:

– A Bích tỉ tỉ, cô ở lại đây với tôi được không?

Chàng vừa gọi vừa bước tới. Thiếu nữ nghe thấy chàng đi tới vội la lên một tiếng “Ô hay” rồi quay đi.

Đoàn Dự ở trong bụi cây bước ra, chỉ thấy một nữ lang mặc áo tơ màu cánh sen đang nhìn lên những bông hoa, thân hình mảnh dẻ, tóc dài buông xõa xuống lưng, chỉ buộc hờ bằng một dải lụa màu bạc. Đoàn Dự mới trông thấy bóng dáng sau lưng nàng, bên mình như có khói mây vương tỏa, cốt cách ra vẻ thần tiên, dường như không phải người trần tục. Chàng liền vái dài nói:

– Tại hạ Đoàn Dự xin bái kiến cô nương.

Cô gái dậm chân nhè nhẹ, phụng phịu nói:

– A Châu, A Bích! Các ngươi thật là rắc rối! Ta có gặp mặt nam giới bên ngoài bao giờ đâu?

Nói rồi.nàng đi thẳng về phía trước, qua mấy khúc quanh đã khuất vào trong bụi hoa mất rồi.

A Bích nhìn Đoàn Dự mỉm cười nói:

– Đoàn công tử, vị cô nương đây rất khó tính khó nết. Thôi mình mau mau đi ra.

A Châu cũng mỉm cười nói:

– May nhờ có Đoàn công tử đến giải vây, không thì thế nào cũng bị Vương cô nương bắt đưa thư rất là phiền phức. Hai cái mạng nhỏ xíu của tỉ muội chúng tôi e rằng nguy mất.

Đoàn Dự lật dật chạy ra bị nữ lang nói mấy câu làm cụt hứng, tưởng còn bị A Châu, A Bích oán ghét nữa là khác, nào ngờ lại được cảm ơn thật là ngoài dự tính. Chàng nhìn người con gái tuy đã đi xa nhưng hình bóng vẫn còn vấn vương trước mắt, cảm thấy bâng khuâng, lại ngẩn ngơ nhìn theo bóng nàng lẫn sau những lùm hoa.

A Bích giật nhẹ tay áo chàng, Đoàn Dự cũng không hay biết. A Châu cười nói:

– Đoàn công tử, thôi mình di.

Đoàn Dự chân như đóng đinh xuống đất, phải mất một chốc mới như choàng tỉnh hỏi lại:

– Mình phải đi ngay hay sao?

Chàng thấy A Châu, A Bích đã cất bước đi trước nên đành lẽo đẽo theo sau, đi một bước lại ngoái đầu, quyến luyến mãi không thôi.

Ba người về đến thuyền, A Châu và A Bích liền cầm mái giầm chèo ngay. Đoàn Dự vẫn ngẩn ngơ nhìn những đóa hoa trà trên bờ, nghĩ bụng: “Đoàn Dự ta nếu như vô phúc, sao lại được nghe cô nương đó thở dài một tiếng thỏ thẻ mấy câu, rồi lại được thấy phong thái thần tiên kỉa? Mà nếu như có phúc, sao đến mặt nàng cũng chưa được ngó qua?”

Chàng thấy những bụi hoa trà xa dần, trong lòng dâng lên một nỗi u hoài man mác. Bỗng ngay lúc đó, A Châu kêu lên một tiếng kinh hoàng, lắp bắp:

– Thái thái... Thái thái về kìa.

Đoàn Dự quay đầu nhìn thấy trên mặt hồ một chiếc thuyền đang lướt tới như bay, trong chớp mắt đã đến gần. Trên đầu thuyền vẽ đầy các loại hoa sặc sỡ, đến gần mới thấy toàn là hoa trà. A Châu, A Bích vội đứng dậy khép nép cúi đầu, vẻ mặt cực kỳ nghiêm cẩn. A Bích luôn tay ra hiệu cho Đoàn Dự, bảo chàng cũng đứng lên. Đoàn Dự mỉm cười lắc đầu nói:

– Bao giờ phu nhân bước ra đầu thuyền lên tiếng, ta sẽ đứng lên để to lòng kính cẩn. Nam tử hán đại trượng phu không thể quá khúm núm hạ mình như thế.

Bỗng từ trong khoái thuyền có tiếng đàn bà quát vọng ra:

– Tên đàn ông nào dám to gan bén mảng đến Mạn Đà Sơn Trang đó? Mi không biết bất luận gã đàn ông nào đã vào đây đều bị chặt chân hay sao?

Giọng nói trong trẻo dễ nghe nhung cực kỳ oai nghiêm. Đoàn Dự đáp:

– Tại hạ Đoàn Dự trên dường lánh nạn đi ngang qua quí trang, thực không có ý đường đột chút nào, xin nghiêng mình tạ lỗi.

Người đàn bà kia hỏi:

– Ngươi họ Đoàn ư?

Trong âm thanh có chiều ngạc nhiên, Đoàn Dự đáp:

– Chính thế.

Người kia lại nói tiếp:

– A Châu, A Bích hai con nhãi kia đi quàng đi xiên phải chăng? Thằng lỏi Mộ Dung Phục điều hay không học, chỉ chuyên giở chuyện tầm phào.

A Châu đáp:

– Khải bẩm Thái thái, tiểu tì bị địch nhân đuổi gắt quá nên phải chạy tới Mạn Đà Sơn Trang. Công tử tiểu tì ra đi rồi. Việc tiểu tì đến đây, công tử quả không biết tí gì.

Người đàn bà trên thuyền cười khẩy:

– Hứ, các ngươi chỉ được dẻo mồm cãi lý là hay. Không được đi đâu hết, mau theo ta.

A Châu, A Bích cùng đáp:

– Dạ.

Hai nàng liền chèo chiếc thuyền con đi theo đằng sau, lúc này cách Mạn Đà Sơn Trang không xa mấy nên chỉ chốc lát đã nhìn thấy bờ.

Tiếng ngọc đeo loảng xoảng vang lên, trong thuyền thị nữ áo xanh xếp hàng đôi cầm trường kiếm đi ra, lưỡi kiếm sáng loáng, ánh kiếm lập lòe tựa hoa bay. Mười tám người xếp thành hai hàng, kiếm giữ ngang hông, lưỡi chĩa lên trời. Sau khi họ đã an vị, từ trong khoang lại bước ra một vị nữ lang. Đoàn Dự vừa nhìn thấy tướng mạo nữ lang, nhịn không nổi kêu lên một tiếng thất thanh, mồm há hốc tưởng như đang nằm mộng. Thì ra người đàn bà đó mặc áo dài màu vàng nhạt, từ y phục cho dển đồ trang sức hệt như pho ngọc tượng trong thạch động bên nước Đại Lý. Có điều nữ lang này tuy xinh đẹp nhưng đã đứng tuổi, trạc độ tứ tụần, còn pho tượng kia là một thiếu nữ chừng mười tám mười chín tuổi. Đoàn Dự sau cơn kinh hoàng nhìn kỹ lại tướng mạo mỹ phụ kia mối nhận ra là so với pho tượng ngọc thì mắt mũi miệng đều không bằng mà cũng nhiều tuổi hơn nên vẻ mặt dầy dạn phong trần, nhưng cũng giống đến năm sáu phần mười. A Châu, A Bích thấy Đoàn Dự cứ giương mắt nhìn phu nhân trừng trừng có vẻ cực kỳ vô lễ, trong bụng kêu khổ liên hồi, liên tiếp ra hiệu, bảo chàng quay đi nơi khác nhưng đôi mắt Đoàn Dự vẫn dán chặt vào mặt bà ta. Vương phu nhân liếc mắt nhìn Đoàn Dự nói:

– Gã này vô lễ, Trước hết chặt chân gã rồi mới móc mắt và cắt lưỡi.

Một ả thị nữ khom lưng đáp:

– Xin vâng!

Đoàn Dự thót cả ruột, nghĩ thầm: “Giá như họ giết mình đi còn hơn. Đằng này họ chặt chân, móc mắt, cắt lưỡi, sống không sống được, chết chẳng chết cho, tội gì đâu mà to thế?

Đến bây giờ chàng mới thấy trong lòng sợ hãi, quay đầu lại nhìn A Châu, A Bích thì thấy hai cô mặt xám như gà cất tiết, người đứng đờ ra như tượng gỗ.

Vương phu nhân lên bờ rồi, trên thuyền lại đi ra thêm hai tên thị nữ áo xanh nữa, kéo theo sau hai người đàn ông mặt mày ủ rũ tay bị xích sắt khóa chặt. Một người mi thanh mục tú, trông ra dáng con nhà giàu có, còn một người Đoàn Dự nhận ra được là một đệ tử phái Vô Lượng tên là Đường Quang Hùng. Đoàn Dự lạ quá: “Tên này ở tận Đại Lý sao lại bị Vương phu nhân bắt đem tới Giang Nam làm gì?”

Bỗng nghe Vương phu nhân quay sang hỏi Đường Quang Hùng:

– Rõ ràng mi là người nước Đại Lý, sao không chịu nhận đi?

Đường Quang Hùng đáp:

– Tại hạ ở Vân Nam, quê quán không thuộc về nước Đại Lý.

Vương phu nhân lại hỏi:

– Thế quê mi cách Đại Lý bao xa?

Đường Quang Hùng đáp:

– Hơn bốn trăm dặm.

Vương phu nhân nói:

– Chưa tới năm trám dặm thì cũng coi như người Đại Lý rồi. Đem y chôn sống dưới gốc Mạn Đà La để bón cho cây.

Đường Quang Hùng hoảng hốt kêu lên:

– Nhưng tại hạ phạm tội gì mới được chứ? Nếu không rõ thì chết cũng không nhắm mắt.

Vương phu nhân cười khẩy:

– Cứ là người Đại Lý hoặc người họ Đoàn mà gặp ta là bị chôn sống, chỉ có thế thôi. Mi đến Tô Châu làm chi? Đã dám đến Tô Châu lại dám mở mồm nói giọng Đại Lý, ba la bô lô nơi quán rượu là sao? Tuy mi không phải ở Đại Lý, nhưng là người lân cận nước Đại Lý thì cũng thi hành một luật.

Đoàn Dự nghĩ thầm: “Ổi trời, phải chăng mụ ta tính nói xỏ mình? Ta chẳng cần chờ mụ hỏi, cứ nhận trước đi cho rồi.” Chàng bèn lớn tiếng nói:

– Ta là người nước Đại Lý, lại chính trong họ Đoàn. Ngươi muốn chôn sống ta thì hạ thủ ngay đi!

Vương phu nhân lạnh lùng đáp:

– Ngươi đã báo danh rồi. Tên là Đoàn Dự chứ gì? Được lắm! Người họ Đoàn nước Đại Lý đâu có được chết dễ dàng như thế?

Phu nhân vẫy tay một cái, tên thị nữ lôi ngay Đường Quang Hùng đi. Không biết y bị điểm huyệt hay bị trọng thương mà không thấy kháng cự chút nào, chỉ kêu ầm lên:

– Thế gian sao lại có cái luật lệ kỳ dị như vậy? Mấy trăm vạn người nước Đại Lý liệu mụ có giết hết được không?

Thế nhưng y bị kéo vào trong rừng hoa mỗi lúc một xa, tiếng kêu cũng nhỏ dần.

Vương phu nhân nghiêng đầu đi một chút nhìn chàng thanh niên mày thanh mắt sáng hỏi:

– Mi có điều chi muốn nói nữa chăng?

Chàng thanh niên vội quỳ rạp xưống đất, dập đầu lạy luôn mấy cái nói:

– Gia phụ làm quan tại triều, dưới gối chỉ có mình tiểu nhân là con. Xin phu nhân tha mạng cho. Dù phu nhân muốn điều chi, gia phụ cũng nhất định vâng theo.

Vương phu nhân lạnh lùng đáp:

– Cha mi làm quan lớn trong triều, lẽ nào ta không biết? Ngươi muốn sống cũng chẳng khó gì, hôm nay về nhà giết vợ đi, rồi sáng mai làm cho đủ lễ nghi mà cưới Miêu thị, kẻ tư tình với mi. Mi có bằng lòng không?

Chàng thanh niên ấp úng:

– Về việc đang tay... giết vợ, tiểu nhân không dám làm. Còn việc mối lái cưới xin đàng hoàng để lấy Miêu thị thì song thân tiểu nhân nhất định không chịu. Không phải là tiểu nhân...

Y chưa dứt lời phu nhân đã ra lệnh:

– Đem chôn sống đi!

Tên thị nữ đang dắt y chỉ “vâng” một tiếng rồi lôi xệch di. Chàng thanh niên sợ run bắn người, vội nói:

– Tiểu nhân xin... xin tuân mệnh.

Vương phu nhận nói:

– Tiểu Thúy! Mi áp giải gã về thành Cô Tô, phải chính mắt nhìn thấy gã ra tay giết vợ, cùng Miêu cô nương thành thân rồi hãy về đây phục mệnh.

Tiểu Thúy đáp lời:

– Dạ!

Ả lôi gã công tử kia lên bờ đi về phía bến đò, xuống một con thuyền nhỏ.

Gã kia miệng vẫn năn nỉ:

– Xỉn phu nhân mở lượng từ bi, vợ chồng tiểu nhân không thù không oán, phu nhân lại không quen biết Miêu cô nương. Tiểu nhân cũng chưa từng quen biết phu nhân, hà tất phu nhân bắt tiểu nhân giết vợ để lấy người khác làm chi? Từ nay tiểu nhân quyết không dám làm điều gì đắc tội nữa.

Vương phu nhân nói:

– Mi đã có vợ rồi, sao còn đi dùng lời ngon ngọt để tán tỉnh các cô gái khác? Ta không biết thì thôi, một khi đã biết ra đều xử theo đường lối này. Vả lại mi có phải mới phạm lần đầu đâu, còn oán trách nỗi gi? Tiểu Thúy, vụ này là vụ thứ mấy rồi?

Tiểu Thúy đáp:

– Những chỗ tiểu tì nghe ở Thường Thục, Đan Dương, Vô Tích, Gia Hưng cả thảy bảy vụ. Còn những vụ ở chỗ khác thì phu nhân hỏi Tiểu Lan, Tiểu Thi sẽ rõ.

Gã công tử kia nghe cô ta lịệt kê ra như thế, bủn rủn cả người, luôn miệng kêu than. Tiểu Thúy quạt mái chèo, bơi thuyền đi luôn.

Đoàn Dự thấy Vương phu nhân hành động cực kỳ ngang ngược, không đếm xỉa đến lý lẻ thì miệng há hốc ra đứng chết trân, trong bụng chỉ nghĩ được bốn chữ: “Lý nào lại thế?”, tự nhiên buột miệng:

– Lý nào lại thế? Lý nào lại thế?

Vương phu nhân hừ một tiếng rồi nói:

– Trên đời chẳng có việc chi ta phải đợi có lý mới làm.

Đoàn Dự vừa thất vọng lại vừa khó chịu. Chàng nhớ lại bữa trước vào thạch động núi Vô Lượng, được thấy pho tượng thần tiên liền xiết bao ngưỡng mộ. Bây giờ con người trước mắt tuy hình dáng tương tự nhưng lời ăn tiếng nói, cử chỉ hành vi lại chẳng khác gì yêu ma quỉ quái.

Chàng còn đang cúi đầu ngơ ngẩn thì thấy bốn đứa nữ tì quay vào khoang thuyền bưng ra bốn chậu hoa. Chàng vừa trông thấy, tự nhiên tinh thần lại thấy phấn khởi. Nguyên bốn chậu hoa này đều là những giống sơn trà rất hiếm. Trong thiên hạ nói về sơn trà thì Đại Lý đứng đầu, mà phủ Trấn Nam vương thì phải nói là số một trong nước Đại Lý. Đoàn Dự từ bé đã quen ngắm hoa trà, mỏi khi nhàn rỗi vẫn thường ngồi cùng bọn trồng hoa bàn bạc phê bình, nên dở hay xấu tốt chàng thuộc nằm lòng chẳng cần học cũng biết, chẳng khác nào con nhà nông phân biệt lúa má hay con cháu ngư ông sành sỏi các loại cá tôm. Chàng đi lang thang từ sáng chưa thấy gốc hoa nào được gọi là giai phẩm, không khỏi thấy bốn chữ Mạn Đà Sơn Trang danh cao hơn thực, bây giờ nhìn thấy bốn chậu hoa này liền tấm tắc:

– Quả nhiên cũng có được ít nhiều.

Bỗng nghe Vương phu nhân gọi:

– Tiểu Trà! Bốn chậu Mãn Nguyệt này khó kiếm lắm đấy! Mi phải trông nom chăm chút nghe!

A thị nữ tên gọi Tiểu Trà đáp:

– Vâng!

Đoàn Dự nghe bà ta nói sai bét liền bật ra một tiếng cười khẩy. Vương phu nhân lại tiếp:

– Đi trên mặt hồ gió to, bốn chậu trà để luôn trong thuyền mấy ngày, thiếu ánh mặt trời chiếu vào, mi phải đem ra phơi nắng rồi bón thêm phân cho nó.

Tiểu Trà lại “vâng” một tiếng. Đoàn Dự không còn nhịn thêm được nữa, lớn tiếng cười ha hả.

Vương phu nhân nghe tiếng cười có vẻ khác lạ, bèn hỏi:

– Mi cười gì?

Đoàn Dự đáp:

– Ta buồn cười cho bà đã chẳng biết tí gì về sơn trà mà lại học đòi trồng trà. Những loại giai phẩm như thế này vào tay bà thật có khác gì hồng cho chuột vọc, ngọc để ngâu vầy, đem đàn chụm lửa, bắt hạc nấu canh, thật là uổng phí. Tiếc thay, tiếc thay! Đau lòng, đau lòng!

Vứơng phu nhân nổi giận nói:

– Mi bảo ta không hiểu sơn trà, dễ thường cái ngữ mi hiểu được chăng?

Đột nhiên bà tá chợt nghĩ: “Ừ, gã này là con cháu họ Đoàn nước Đại Lý, không chừng gã hiểu sơn trà cũng nên.” Nghĩ vậy thì nghĩ nhưng phu nhân vẫn khinh khỉnh nói:

– Bản trang đặt tên là Mạn Đà Sơn Trang, trong nhà ngoài ngõ chỗ nào cũng toàn là hoa Mạn Đà La mọc tốt như rừng, sao lại bảo là ta không biết trồng sơn trà?

Đoàn Dự mỉm cười:

– Cái thứ hoa hạng bét kia vứt đâu mà chẳng mọc, chẳng khác con gái nhà quê vai u thịt bắp chỉ ăn khoai cũng béo tốt. Còn bốn chậu trà này là bậc quốc sắc thiên hương, nếu bà trồng được nó tươi tốt thì ta quyết không phải người họ Đoàn.

Vương phu nhân rất thích hoa trà, không kể tốn phí đi các nơi lùng tìm giai phẩm, thế nhưng cứ đem về Mạn Đà Sơn Trang thì các thứ trà hiếm có chỉ được một năm hay dăm bảy tháng rồi sinh bệnh mà chết, bà ta thường cũng vì thế mà buồn phiền. Giờ thấy Đoàn Dự nói vậy, phu nhân không giận mà lại mừng thầm, tiến lại hai bước hỏi:

– Bốn chậu trà này có gì đặc biệt? Muốn trồng cho đúng cách phải làm thế nào?

Đoàn Dự nói:

– Nếu bà muốn học hỏi thì phải có cái lễ phép của người muốn học. Còn bà muốn làm oai thì cứ chặt chân cắt lưỡi ta trước rồi mới hỏi cũng chưa muộn mà.

Vương phu nhân tức mình nói:

– Mi muốn chặt chân phỏng có khó gì? Tiểu Thi đâu! Mi chặt chân trái gã trước!

Ả nữ tỳ tên gọi Tiểu Thi “vâng” một tiếng rồi xách kiếm bước ra. A Bích vội la lên:

– Thưa phu nhân! Không nên chặt chân Đoàn công tử vội. Công tử là người rất quật cường, thà chết chứ không chịu nói đâu.

Thực ra Vương phu nhân cũng chỉ hăm dọa chàng mà thôi, liền giơ tay trái lên, Tiểu Thi dừng bước. Đoàn Dự cười nói:

– Sao bà không chặt hai chân ta để bón bốn khóm bạch trà này cho tốt? Bốn cây trà quý này không chừng sẽ ra hoa lớn bằng miệng tô. Ha ha, hay thật!

Vương phu nhân vốn cũng có ý đó, nay nghe chàng nói có vẻ như mỉa mai, không biết nói sao, ngẫm nghĩ hồi lâu rồi bảo:

– Mi chỉ toàn ba hoa. Ta hỏi mi: bốn chậu bạch trà của ta quý thì quý ở chỗ nào, nói cho ta nghe thử? Nếu mi nói nghe được, ta sẽ theo lễ đối đãi cũng chưa muộn.

Đoàn Dự đáp:

– Vương phu nhân, bà bảo bốn chậu hoa trà này tên là Mãn Nguyệt, sai bét. Đến như tên hoa bà còn chưa rành, làm sao dám gọi là kẻ biết chơi hoa? Trong số này một chậu tên là Hồng Trang Tố Lý, một chậu tên là Trảo Phá Mỹ Nhân Kiểm (vuốt cào mặt mỹ nhân).

Vương phu nhân lạ lùng:

– Trảo Phá Mỹ Nhân Kiểm? Tên hoa gì mà kỳ thế? Đó là cây nào?

Đoàn Dự nói:

– Bà muốn thỉnh giáo tại hạ thì phải nói cho lễ phép.

Vương phu nhân bị chàng ép cho không biết phải làm sao, nhưng nghe nói bốn chậu trà này có những cái tên đặc biệt, trong lòng hớn hở liền mỉm cười nói:

– Hay lắm! Tiểu Thi đâu! Mi bảo nhà bếp thiết yến tại Vân Cẩm Lâu để ta khoản đãi Đoàn công tử.

Tiểu Thi vậng dạ đi ngay.

A Châu, A Bích nhìn nhau, hai nàng thấy Đoàn Dự chẳng những không chết lại còn được Vương phu nhân tiếp đãi vào hạng thượng tân, thật hoan hỉ không để đâu cho hết.

Đứa tì nữ áp giải Đường Quang Hùng bây giờ đã quay lại bẩm báo:

– Gã họ Đường người Đại Lý kia đã đem chôn dưới gốc hoa màu đỏ nơi Hồng Hà Lâu rồi.

Đoàn Dự trong bụng xót xa. Vương phu nhân dường như không mảy may động tâm, quay lại nói:

– Xin mời Đoàn công tử.

Đoàn Dự đáp:

– Vãn sinh mạo muội, xin hiền chủ nhân thứ lỗi.

Vương phu nhân đáp:

– Đại hiền giá lâm, Mạn Đà Sơn Trang đến cỏ cây cũng thêm phần rạng rỡ.

Hai người vừa đối đáp những câu khách sáo vừa đi rất ung dung, khác hẳn lúc nãy sinh mệnh Đoàn công tử dường như ngàn cân treo đầu sợi tóc.

Vương phu nhân đưa Đoàn Dự qua một chiếc cầu đá, theo một con đường mòn đến trước một tòa tiểu lâu. Đoàn Dự nhìn thấy dưới mái hiên có một tấm biển viết ba chữ “Vân Cẩm Lâu” màu xanh theo lối chữ triện, dưới lầu trước sau trái phải chỗ nào cũng trồng toàn hoa trà. Có điều những giống trà ở đây mà ở Đại Lý chỉ đáng đứng vào hàng thứ ba, thứ tư trở xuống. Đình tạ, lầu các cực kỳ lịch sự mà cỏ hoa lại tầm thường nên mất cả vẻ tương xứng.

Vương phu nhân lộ vẻ đắc ý nói:

– Đoàn công tử! Bên quý quốc nhiều trà thật nhưng có lẽ không bì kịp ở đây.

Đoàn Dự gật đầu đáp:

– Vâng! bên Đại Lý quả không trồng những thứ trà này.

Vương phu nhân lại càng tự đắc hỏi:

– Thật ư?

Đoàn Dự nói:

– Bên nước tôi từ kẻ dân dã, ngu phu tục tử cũng biết các loại hoa này phẩm chất kém cỏi, trồng chẳng cao sang gì.

Gương mặt Vương phu nhân tức thời biến sắc, hỏi:

– Công tử nói sao? Hoa trà của ta đây là những thứ không ra gì? Thế thì công tử khinh người quá!

Đoàn Dự nói:

– Phu nhân không tin tôi thì đó là quyền của phu nhân.

Chàng vừa nói vừa chỉ một khóm hoa trà có vân ngũ sắc trước lầu, nói tiếp:

– Tỷ như khóm trà này phu nhân cho là quý lắm ư? Đẹp thật, cái lan can đẹp thật!

Chàng tấm tắc khen cái lan can đẹp mà hoa thì không đếm xỉa gì đến, chẳng khác nào người xem chữ viết, không nhắc đến chữ mà chỉ khen lấy khen để mực đen giấy tốt.

Khóm hoa trà này cố bông hồng, bông trắng, bông tía, bông vàng quả là rực rỡ, từ trước tới nay Vương phu nhân vẫn coi là trân phẩm. Nay nghe Đoàn Dự có ý mỉa mai, lông mày bà nhướng lên, mắt lộ sát ý. Đoàn Dự nói:

– Xin hỏi phu nhân, giống hoa này ở Giang Nam gọi tên là gì?

Vương phu nhân hậm hực đáp:

– Ở đây không có tên gì đặc biệt, chỉ gọi là Ngũ Sắc Trà Hoa.

Đoàn Dự mỉm cười:

– Bên Đại Lý chúng tôi gọi nó là Lạc Đệ Tú Tài.

Vương phu nhân bĩu môi nói:

– Tên gì mà khó nghe thế, chắc ngươi tiện mồm đặt ra chứ gì. Khóm hoa này đủ màu mỹ lệ đường hoàng, sao lại giống gã thư sinh thi hỏng?

Đoàn Dự nói:

– Phu nhân thử đếm coi! Khóm trà đó có cả thảy mấy màu?

Vương phu nhân đáp:

– Ta đã dếm qua, cũng phải có đến mười lăm, mười sáu màu khác nhau.

Đoàn Dự nói:

– Cả thảy là mười bảy màu. Bên Đại Lý tôi có thứ trà kêu bằng Thập Bát Học Sĩ. Đó là thứ quý nhất thiên hạ. Cả khóm có mười tám đóa mà mầu sắc không đóa nào giống đóa nào: hồng thì toàn hồng, tía cũng toàn tía, chứ không hỗn tạp. Về hình dạng cũng khác nhau, mỗi đóa có một vẻ đẹp riêng. Cả mười tám đóa nở cùng một lúc, tàn tạ cũng trong một giờ. Phu nhân đã được xem chưa?

Vương phu nhân nghe qua thẫn thờ, lắc đầu đáp:

– Thiên hạ có thứ trà quý thế kia ư? Ta chưa được nghe thấy bao giờ.

Đoàn Dự nói:

– Kém Thập Bát Học Sĩ một mức là Thập Tam Thái Bảo, một cây có mười ba đóa hoa khác nhau. Rồi đến Bát Tiên Quá Hải là tám đóa khác nhau trên một cây, Thất Tiên Nữ là bảy đóa, Phong Trần Tam Hiệp là ba đóa, Nhị Kiều là một trắng một đỏ hai đóa. Nói đến hoa trà là phải thuần sắc, nếu như hoa đỏ có pha mầu trắng, hoặc hoa trắng có pha sắc tía đều là hạng kém.

Vương phu nhân bỗng nhiên dờ dẫn, mát nhìn xa xăm lẩm bẩm một mình:

– Sao y không nói cho ta biết nhỉ?

Đoàn Dự nói tiếp:

– Trong Bát Tiên Quá Hải phải có hoa màu tía sậm và màu hồng nhạt, đó là Lý Thiết Quài và Hà Tiên Cô, nếu thiếu hai màu đó, dù đủ tám màu cũng không được gọi là Bát Tiên Quá Hải mà gọi là Bát Bảo Trang, tuy cũng là danh chủng nhưng dưới Bát Tiên Quá Hải một bậc.

Vương phu nhân nói:

– Thế ư?

Đoàn Dự lại tiếp:

– Riêng về Phong Trần Tam Hiệp cũng có chính phẩm và phó phẩm. Nếu là chính phẩm, trong ba đóa thì đóa màu tía phải to nhất tượng trưng cho Cầu Nhiêm Khách, đóa màu trắng nhỏ hơn tượng trưng cho Lý Tĩnh, đóa màu hồng nhỏ nhất nhưng cũng kiều diễm nhất tượng trưng cho Hồng Phất Nữ. Nếu như đóa màu hồng lại to hơn hai đóa kia thì là phó phẩm, hai đằng một trời một vực.

Người ta thường ví quen thuộc như đồ trong nhà mình. Trong nhà Đoàn Dự cố tất cả những loại này nên chàng nói vanh vách đâu ra đấy. Vương phu nhân ngồi nghe ra chiều thú vị, than rằng:

– Ngay phó phẩm ta cũng chưa được thấy qua chứ đừng nói đến chính phẩm.

Đoàn Dự lại trỏ vào cây hoa trà ngũ sắc phê bình:

– Luận về tư cách loại này so với Thập Bát Học Sĩ thì còn thiếu một màu, ngoài ra màu sắc lại bác tạp không thuần, nở thì khi sớm khi mụộn, hoa thì đóa nhỏ đóa to. Học đòi làm Thập Bát Học Sĩ thì không xong, chẳng khác gì Đông Thi giả nhăn mặt. Tỷ như sĩ tử văn bài kém cỏi, lẽ tất nhiên thi rớt nên mới có cái tên Lạc Đệ Tú Tài.

Vương phu nhân nghe thích quá, bật cười nói:

– Kể ra đúng đấy. Nhưng cái tên sao vừa chanh chua, vừa khắc bạc, hẳn là do đám nho sinh đặt ra.

Đến lúc này, Vương phu nhân đã mười phần tin tưởng Đoàn Dự sành sỏi trà hoa, bèn dẫn chàng lên trên Vân Cẩm Lâu. Đoàn Dự thấy trên lầu trần thiết sang trọng đẹp đẽ, giữa là một bức trung đường vẽ cảnh khổng tước khai bình, hai bên là hai câu đối:

Lá rậm mây không sánh kịp.

Hoa tươi tuyết phải ghen thầm.

(Tất diệp vân sai mật,

Trà hoa tuyết đố nghiên).

Chẳng mấy chốc đã thấy gia nhân bày tiệc rượu, Vương phu nhân mời Đoàn Dự ngồi bên trên, còn mình ngồi bên dưới để bồi tiếp.

Những món ăn trong tiệc hôm nay thật khác xa bữa tiệc A Châu, A Bích khoản đãi. Các món ăn hai cô a hoàn mời chàng thì lấy thanh nhã là chính, trong những món thật tầm thường có ẩn những nét tinh xảo công phu. Bữa tiệc ở Vân Cẩm Lâu hôm nay thì lại chủ về sang trọng phô trương, tay gấu, vây cá đều toàn những món cực kỳ quý hiếm. Thế nhưng Đoàn Dự sinh trưởng nơi chốn đế vương, những món quí báu đến mấy chàng cũng coi là thường, nên lại thấy bữa tiệc ở Mạn Đà Sơn Trang kém xa ở Cầm Vận Tiểu Trúc.

Rượu được ba tuần, Vương phu nhân hỏi:

– Họ Đoàn Đại Lý là thế gia trong võ lâm, cớ sao công tử không tập võ?

Đoàn Dự đáp:

– Người họ Đoàn ở Đại Lý đông lắm, con cháu hoàng tộc tôn thất thì đều có tập, còn như vãn sinh là dân dã tầm thường thì làm gì biết võ công.

Chàng nghĩ mình sống chết ở trong tay người thật là bệ rạc, không nên thổ lộ gia thế làm gì để khỏi làm giảm uy danh của bá phụ và gia gia.

Vương phu nhân hỏi tiếp:

– Công tử con nhà bách tính tầm thường hay sao?

Đoàn Dự đáp:

– Vâng!

Vương phu nhân hỏi tiếp:

– Thế công tử có quen biết người nào họ Đoàn trong hoàng thất hay không?

Đoàn Dự một mực chối phăng:

– Tuyệt nhiên không biết.

Vương phu nhân ngơ ngẩn hồi lâu rồi xoay qua đề tài khác, nói:

– Vừa rồi công tử phẩm bình xác đáng về các thứ hoa trà khiến cho ta như được vén dám mây mù, nhìn thấy trời cao. Bốn chậu bạch trà lần này ta kiếm được, kẻ trồng hoa trong thành Tô Châu bảo là Mãn Nguyệt, công tử lại bảo một chậu là Hồng Trang Tố Lý, còn một chậu là Trảo Phá Mỹ Nhân Kiểm. Vậy có những điểm nào phân biệt, xin công tử nói rõ cho biết?

Đoàn Dự đáp:

– Chậu hoa có đóa lớn màu trắng lại lấm tấm chấm đen kia thì gọi là Mãn Nguyệt. Những vệt đen đó tượng trưng các cành quế nơi cung trăng. Cây hoa cánh trắng có hai đốm hình quả trám màu đen kia tên gọi là Nhãn Nhi Mị (đôi mắt đưa tình).

Vương phu nhân mừng quá nói:

– Cái tên hay thật!

Đoàn Dự nói tiếp:

– Chậu hoa cánh trắng mà có vân hồng gọi là Hồng Trang Tố Lý. Còn cánh trắng nhưng có quầng mầu xanh, thêm vạch mờ mờ màu đỏ thì gọi là Trảo Phá Mỹ Nhân Kiểm. Thế nhưng nếu cánh có nhiều tia đỏ thì lại không còn là Trảo Phá Mỹ Nhân Kiểm nữa mà là Ỷ Lan Kiều. Phu nhân thử nghĩ coi, đã là mỹ nhân thì phải thuần nhã ôn nhu, trên mặt thỉnh thoảng bị sướt một đường hẳn là khi chải đầu soi gương vô tình cào phải mặt. Hoặc giả không phải do mình thì do chơi đùa với con anh vũ, bị vuốt chim cào trúng, thành thử quầng mầu xanh trên cánh hoa kia chính là lông chim vương phải. Còn như khắp mặt sây sát, tươm máu hẳn nàng con gái đẹp kia đã cùng người gây sự đánh nhau thì còn đâu là vẻ mỹ nhân?

Vương phu nhân từ trước đến giờ nghe chàng nói luôn luôn gật đầu, thật là vui sướng, nghe đến đó thốt nhiên sa sầm nét mặt quát lên:

– Quân này to gan thật! Mi mạt sát ta đấy chăng?

Đoàn Dự cả kinh, vội nói:

– Không dám! Tiểu sinh có mạo phạm phu nhân ở chỗ nào đâu?

Vương phu nhân hầm hầm nói:

– Ngươi nghe ai sai khiến đến đây nói hươu nói vượn để nhục mạ ta? Ai bảo mi đàn bà học võ công là mất vẻ mỹ miều? Nhuần nhã ôn nhu thì đã hơn ai?

Đoàn Dự chưng hửng, vội nói:

– Vãn sinh nói đây chỉ là theo lẽ thông thường. Thiếu gì nữ nhân giỏi võ mà vẫn kiều diễm đoan trang?

Không ngờ câu nói này lại càng làm chối tai Vương phu nhân hơn. Bà hỏi vặn:

– Ta có đoan trang hay không?

Đoàn Dự đáp:

– Đoan trang hay không thì phu nhân tự biết, vãn sinh đâu dám nói càn. Đại khái những việc như bắt người ta giết vợ cả để cưới vợ bé, người đoan trang không làm.

Chàng nổi cơn bực tức nên mấy câu sau không kiêng nể gì nữa.

Vương phu nhân vỗ tay một cái, bốn ả thị nữ vội chạy lên lầu, đứng thõng tay chờ lệnh. Vựơng phu nhân nói:

– Giải tên này đi tưới hoa!

Bọn thị nữ khom lưng tuân lệnh. Phu nhân quay lại bảo Đoàn Dự:

– Ngươi là người Đại Lý, lại mang họ Đoàn, hai lần đáng chết. Nhưng ta hãy tạm để tội chết lại, phạt ngươi chăm bón cho hoa trà trong trang, nhất là bốn chậu bạch trà ta mới lấy về lại càng phải trông nom cẩn thận. Ta bảo cho ngươi biết trước, bốn khóm đó mà ngươi để chết một khóm sẽ bị chặt một tay, chết hai khóm sẽ bị chặt hai tay, chết hết bốn khóm thì chân tay ngươi cụt hết.

Đoàn Dự hỏi lại:

– Thế cả bốn khóm đều sống thì sao?

Vương phu nhân đáp:

– Nếu bốn khóm trồng được tươi tốt cả thì ngươi phải kiếm những giai phẩm như Thập Bát Học Sĩ, Thập Tam Thái Bảo, Bát Tiên Quá Hải, Thất Tiên Nữ, Phong Trần Tam Hiệp, Nhị Kiều trồng mỗi thứ mấy cây, làm không xong thì ta móc mắt ngươi ra.

Đoàn Dự lớn tiếng cãi:

– Những danh chủng đó, ngay ở Đại Lý đã khó kiếm rồi, ở Giang Nam dễ gì mà có? Nếu mỗi loại trồng được tới vài ba cây thì còn gì là quí hiếm? Thôi bà giết quách ta đi còn hơn. Hôm nay chặt tay, ngày mai móc mắt, ta chịu sao nổi?

Vương phu nhân quát mắng:

– Tên này gớm thật, trước mặt ta mà dám buông lời càn rỡ! Chúng bay Lôi Cổ nó đi!

Bốn ả thị nữ liền xông tới, hai ả nắm hai tay, một ả kéo đằng trước, một ả đẩy dằng sau, năm người co kéo nhau xuống lầu. Bốn đứa tớ gái đó đều biết võ công, Đoàn Dự không thể kháng cự lại được, trong bụng chỉ biết kêu thầm:

– Ngược ngạo thật! Ngược ngạo thật!

Bốn đứa tì nữ vừa kéo vừa đẩy đưa chàng đến một vườn hoa. Một ả đưa cho chàng cái xẻng xới đất, một ả lấy cho chàng cái bình tưới rồi bảo:

– Ngươi đã nghe rõ lời phu nhân dặn bảo. Thôi chịu khó ở đây trồng cây tưới hoa để bảo toàn sinh mạng. Bằng như ngang bướng cãi lại lệnh phu nhân, bọn ta lập tức đem đi chôn sống, xem ngươi làm được trò gì?

Một ả nữa nói:

– Ngươi chỉ được ở đây trồng tỉa sơn trà, không được đi lung tung trong trang viện, nếu ngươi vào chỗ cấm địa là tự tim cái chết, chẳng ai cứu được đâu.

Bốn ả thị nữ dặn dò cẩn thận rồi mới bỏ đi. Đoàn Dự đứng thừ người ra, thật là khóc dở mếu dở.

Tại nước Đại Lý chàng ở vào địa vị Thế tử, phụ thân chàng là Trấn Nam vương, một ngày kia sẽ lên kế vị Bảo Định Đế, thì chàng nghiễm nhiên trở thành Hoàng Thái tử, có ngờ đâu bị bắt đem xuống Giang Nam, người định đốt định giết, kẻ đòi chặt chân móc mắt, rồi bây giờ lại bị bắt ép trồng cây tưới hoa. Tuy nhiên tính tình chàng vốn bình dị hiền hòa, lúc ở Đại Lý tại hoàng cung cũng như ở Vương phủ vẫn thường hay ra xem bọn thợ trồng hoa cắt lá tỉa cành, cuốc đất bón phân, cười cười nói nói, mặc dầu trong bụng một kẻ con vuA Châu chúa vẫn chỉ coi họ như kẻ ăn người ở, vị trí thấp kém.

Cũng may trời sinh chàng sảng khoái vui vẻ, gặp phải nghịch cảnh trớ trêu, cũng chỉ âu sầu một lúc rồi lại cao hứng như thường, trong bụng nghĩ thầm: “Lúc ta vào thạch động núi Vô Lượng đã từng bái Thần tiên tỉ tỉ làm thầy. Nay Vương phu nhân tướng mạo giống Thần tiên tỉ tỉ, bất quá nhiều tuổi hơn mà thôi, ta coi bà ấy cũng như sư bá thì có gì mà không được? Sư trưởng đã ra mệnh lệnh, đạo làm đệ tử phải xuất lực vì thầy phỏng có chi quá đáng? Huống chi chăm bón hoa cỏ vốn là việc thanh nhã của kẻ văn nhân, so với bọn học võ múa đao động kiếm còn cao nhã hơn nhiều. Còn như so sánh với việc bị Cưu Ma Trí đem đến trước mồ Mộ Dung tiên sinh thiêu sống thì thế này sướng gấp nghìn gấp vạn. Chỉ dáng tiếc một điều là các loại hoa trà kém cỏi này mà phải đến Vương tử nước Đại Lý tự tay trồng tỉa kể cũng hơi phí, không khỏi đại tài tiểu dụng, giết gà dùng dao mổ trâu. Ha ha! Ngươi là dao mổ trâu ư?”

Chàng nghĩ tiếp: “Mình ở lại Mạn Đà Sơn Trang thêm một thời gian, biết đâu chẳng có cơ duyên gặp lại thiếu nữ mặc áo màu cánh sen kia một lần, cái đó gọi là họa trung hữu phúc.”

Nghĩ đến họa phúc, chàng bèn nhổ một nắm cỏ trong bụng nhủ thầm: “Để bói một quẻ xem chừng nào ta mới gặp được vị cô nương kia.”

Chàng cầm nắm cỏ tay phải trao qua tay trái, tay trái trao qua tay phải để bói, được quẻ Cấn trên Cấn dưới tức là thuần Cấn thì nghĩ bụng: “Cấn kỳ bối, bất hoạch kỳ thân, hành kỳ đình, bất kiến kỳ nhân, vô cữu.” (Ngừng ở lưng không thấy được thân, đi ở sân không thấy có người, không lỗi). Quẻ này thật linh quá, tuy thấy lưng chưa thấy mặt nhưng cũng không sao.

Chàng lại bói thêm một quẻ nữa, được quẻ Đoài trên Khảm dưới, tức là quẻ Khốn, trong bụng kêu thầm: “Khốn vu châu mộc, nhập vu u cốc, tam tuế bất địch” (Khốn nơi cày cối, lạc vào hang tối, ba năm chẳng gặp). Ba năm mà không gặp được thì đúng là khốn khổ rồi.

Chàng chợt nghĩ lại: “Ba năm không gặp thì năm thứ tư ắt sẽ gặp. Ngày rộng tháng dài thì có gì gọi là khôn đâu?”

Chàng xủ quẻ thấy không được tốt nên không dám bói thêm, miệng ư ử hát, vác xẻng đi lang thang nghĩ thầm: “Vương phu nhân giao cho ta cái trọng trách phải trồng cho sống bốn chậu bạch trà này. Trà này cũng vào hạng có tên tuổi rồi đây, phải tìm cho ra chỗ nào u nhã mà trồng, không ,thì hỏng bét.”

Chàng vừa đi vừa nhìn quanh quất chung quanh để tìm nơi thích hợp, đột nhiên cười ra tiếng, nghĩ thầm: “Vương phu nhân kể ra cũng kỳ, chẳng hiểu gì về sơn trà mà lại ưa trà hoa, chỗ nào cũng trồng trà, rồi lại đặt tên cho trang viện của mình là Mạn Đà Sơn Trang, nghe có vẻ hay ho lắm. Bà có biết đâu hoa trà ưa khí âm chứ không hợp với khí dương, trồng nơi nhiều nắng nếu không chết thì cũng chột, lại không được bón phân nhiều. Bao nhiêu thứ trà quý để phu nhân làm hỏng hết, tiếc quá, tiếc quá!

Chàng tránh những lối nắng chang chang, đi sâu vào những nơi rậm rạp âm u, vòng qua một ngọn núi nhỏ bỗng nghe tiếng suối khe róc rách, bên trái là một hàng trúc xanh rì, bốn bề tịch mịch. Nơi đây là bóng núi, ánh mặt trời không rọi đến, Vương phu nhân cho rằng không thể trồng hoa được, thành thử không thấy một gốc trà nào. Đoàn Dự cả mừng lẩm bẩm:

– Chỗ này trồng trà tuyệt diệu.

Chàng quay lại chỗ cũ khuân bốn chậu hoa trà đến rồi khoét lỗ bên cạnh khóm trúc, ghè vỡ chậu sành xong đặt cả bầu xuống. Tuy chàng chưa từng làm vườn bao giờ nhưng xem đã nhiều, cứ người ta làm sao mình làm vậy. Chưa tới nửa giờ, chàng đã trồng xong bốn cây bạch trà ngay cạnh rặng trúc, bên trái là Trảo Phá Mỹ Nhân Kiểm, bên phải là Hồng Trang Tố Lý và Mãn Nguyệt, còn Nhãn Nhi Mị thì trồng chênh chếch mé sau khối đá lớn bên bờ suối. Chàng tự nói với mình:

– Thế này đúng là: “Mời mọc mãi, thấy người bỡ ngỡ, Tay ôm đàn che nửa mặt hoa.” (Thiên hô vạn hoán thủỵ xuất lai, Do bão tì bà bán già diện). Phải chỗ nửa kín nửa hở thế này thì mới hợp cảnh mà tăng thêm vẻ đẹp.

Người Trung Nguyên thường đem hoa ví với mỹ nhân, phép trồng hoa cũng chẳng khác gì săn sóc người đẹp. Đoàn Dự xuất thân tại chốn hoàng cung, đọc thi thư từ thuở nhỏ, cách thức trồng hoa cũng có hơn người.

Xong việc chàng xuống suối rửa sạch chân tay, ngồi sau phiến đá lớn ngắm nghía khóm Nhãn Nhi Mị, nhìn thẳng, nhìn nghiêng lấy làm khoái chí. Bỗng nghe có tiếng chân bước sột soạt, hai thiếu nữ đi tới, một cô nói:

– Chỗ này tịch mịch, không có ai qua lại...

Giọng nói đó vào tai, Đoàn Dự tim nhảy thót lên một cái, rõ ràng là giọng của vị nữ lang mặc áo lụa màu cánh sen chàng đã gặp. Chàng vội nín thở không dám để phát ra chút âm thanh nào, nghĩ bụng: “Nàng đã bảo không nhìn mặt chàng trai nào không có liên quan gì tới nàng. Ta nào có liên hệ gì đâu, chỉ cần nghe mấy tiếng du dương như tiên nhạc cũng đã phúc lắm rồi. Nhất quyết ta dừng để nàng hay biết.”

Đầu chàng vốn dĩ nghiêng nghiêng ngó ra, lúc này không dám quay lại, dường như sợ minh chuyển động thì cổ sẽ có thể phát xuất âm thanh kinh động đến mỹ nhân.

Lại nghe thiếu nữ nói tiếp:

– Tiểu Minh, ngươi nghe thấy chuyện gì... chuyện gì về chàng thế?

Đoàn Dự nghe hỏi bất giác chua xót trong lòng, biết rằng tiếng “chàng” mà nữ lang gọi đó là chỉ Mộ Dung công tử, chắc là Mộ Dung Phục mà Vương phu nhân nói tới. Giọng nữ lang vặn hỏi thị tỳ nghe đầy vẻ thiết tha mong nhớ. Đoàn Dự không khỏi vừa ngưỡng mộ lại vừa tự thương thân. Chỉ thấy Tiểu Minh ấp úng hồi lâu, dường như sợ không dám nói thẳng.

Nữ lang giục:

– Ngươi cứ nói cho ta nghe! Ta không quên lòng tốt của ngươi đâu!

Tiểu Minh ngần ngừ đáp:

– Tiểu tì sợ... chỉ sợ phu nhân trách phạt.

Nữ lang tức mình nói:

– Ngươi đúng là ngốc nghếch. Ngươi cứ nói cho ta hay, ta không kể với phu nhân đâu.

Tiểu Minh nói:

– Nếu như phu nhân hỏi tiểu thư thì sao?

Thiếu nữ đáp:

– Dĩ nhiên là ta sẽ không nói.

Tiểu Minh lại ngập ngừng một hồi mới nói:

– Biểu thiếu gia đi lên chùa Thiếu Lâm.

Thiếu nữ ngạc nhiên:

– Lên chùa Thiếu Lâm ư? Thế sao A Châu, A Bích hai đứa kia lại nói chàng đến Cái Bang ở Lạc Dương?

Đoàn Dự nghĩ thầm: “Sao lại biểu thiếu gia nhỉ? Ồ, thì ra Mộ Dung công tử là anh họ của nàng, hai người thân thiết từ nhỏ, có tình thanh mai trúc mã, thành thử... thành thử...”.

Tiểu Minh nói:

– Hôm vừa rồi, phu nhân giữa đường gặp Công Dã nhị gia, hỏi ra mới biết bọn đầu não Cái Bang đều đến Hà Nam cả, định gặp biểu thiếu gia để hỏi cái chi chi đó. Công Dã nhị gia lại nói là có nhận được thư của biểu thiếu gia nói khi đến Lạc Dương kiếm không ra tên thủ lĩnh ăn mày nào, nên đã lên Tung Sơn Thiếu Lâm Tự rồi.

Nữ lang hỏi:

– Chàng lên chùa Thiếu Lâm để làm chi?

Tiểu Minh đáp:

– Công Dã nhị gia kể rằng biểu thiếu gia có viết là: Khi ở Lạc Dương nghe tin một lão hòa thượng chùa Thiếu Lâm chết ở Đại Lý, họ lại đổ oan cho Cô Tô Mộ Dung giết. Biểu thiếu gia giận lắm, chùa Thiếu Lâm lại không xa Lạc Dương bao nhiêu nên tiện đường đi lên trình bày với các hòa thượng trong chùa cho tỏ tường mọi việc.

Cô gái lại nói:

– Nếu như nói không tỏ tường thì không lẽ động thủ hay sao? Phu nhân đã được tin như vậy sao lại quay về, không đi giúp biểu thiếu gia một tay?

Tiểu Minh nói:

– Cái đó... cái đó... tiện tì cũng không hiểu. Dường như phu nhân không ưa biểu thiếu gia.

Thiếu nữ hậm hực nói:

– Hừ! Ưa hay không ưa thì thiếu gia cũng là người trong nhà. Để nhà Mộ Dung mất mặt với người ngoài thì nhà họ Vương này lại vẻ vang lắm hay sao?

Tiểu Minh không dám tiếp lời. Thiếu nữ đi qua đi lại bên rặng trúc, bỗng thấy ba khóm bạch trà Đoàn Dự mới trồng, mảnh chậu đập ra còn bỏ đó thì thất thanh kêu lên một tiếng hỏi:

– Ai trồng trà ở đây thế này?

Đoàn Dự không còn cách nào tránh mặt, từ sau tảng đá bước ra vái dài sát đất nói:

– Tiểu sinh vâng mệnh phu nhân đang trồng trà tại đây, không ngờ lại gặp tiểu thư.

Chàng tuy cung kính vái dài nhưng mắt vẫn nhìn lên, sợ rằng tiểu thư sẽ buông một câu: “Ta không thích gặp đàn ông lạ” rồi quay mình đi mất, lỡ mất cơ hội thấy mặt nàng.

Đoàn Dự vừa nhìn thấy mặt nữ lang bỗng tai ù mắt hoa, hai đầu gối nhũn ra không tự chủ được quỳ mọp xuống đất, nếu không cố gượng thì đến cái đầu cũng đập xuống đất mà lạy. Miệng chàng lắp bắp:

– Thần tiên tỉ tỉ! Ta... ta nhớ tỉ tỉ kể sao cho xiết! Đệ tử Đoàn Dự bái kiến sư phụ.

Nguyên tướng mạo nữ lang này giống hệt pho tượng ngọc trong thạch động bên nước Đại Lý. Vương phu nhân cũng đã giống pho tượng này nhưng cao tuổi hơn lại không đẹp bằng, còn nữ lang có khác là chỉ ở bộ áo mặc ngoài mà thôi. Từ mặt mũi, tai mắt, mồm miệng cho chí tầm vóc, chận tay cùng màu da không chỗ nào không giống, thực là pho tượng ngọc tái sinh. Đoàn Dự như người đang lạc vào cõi mộng. Chàng đã trải không biết bao nhiêu nghìn vạn lần tưởng nhớ người ngọc, lúc này thấy ngay trước mắt, không còn biết mình đang ở trần gian hay thượng giới.

Nữ lang thấy cử động cùng cách xưng hô của Đoàn Dự cho là chàng mắc bệnh điên cuồng, kêu lên một tiếng, lùi lại hai bước, sợ hãi nói:

– Ngươi... ngươi...

Đoàn Dự đứng thẳng lên, mắt như dán chặt vào cô gái, lúc này nhìn càng rõ hơn. Bấy giờ chàng mới biết, thiếu nữ so với pho tượng ngọc cũng có đôi phần khác biệt: pho tượng diễm lệ theo kiểu thu hồn nhiếp phách người ta, còn cô gái trước mặt đây có vẻ đoan trang xen lẫn nét thơ ngây. Chàng bèn nói:

– Từ ngày được bái kiến Thần tiên tỉ tỉ trong thạch động, tiểu sinh đã mừng cho mình phúc duyên rất lớn, ngờ đâu hôm nay lại được tận mắt chiêm ngưỡng dung nhan. Thế gian quả có tiên thật, không phải là chuyện hoang đường.

Thiếu nữ quay sang nói với Tiểu Minh:

– Gã nói chi đó? Gã là ai vậy?

Tiểu Minh đáp:

– Gã là một anh đồ gàn đến với A Châu, A Bích. Gã nói nhăng nói cuội thế nào mà phu nhân tin gã biết trồng hoa trà mới nực cười.

Nữ lang quay ra hỏi Đoàn Dự:

– Anh đồ gàn kia, hồi nãy bọn ta nói chuyện với nhau, ngươi có nghe thấy không?

Đoàn Dự cười đáp:

– Tiểu sinh họ Đoàn, tên Dự, người Đại Lý, không phải là đồ gàn đâu. Thần tiên tỉ tỉ và Tiểu Minh tỉ tỉ đây nói chuyện, vô tình tiểu sinh đã nghe rõ cả. Thế nhưng hai vị cứ yên tâm, tiểu sinh nhất định không tiết lộ một câu nửa chữ, bảo đảm không để Tiểu Minh tỉ tỉ bị phu nhân trách phạt.

Nữ lang sa sầm nét mặt hỏi:

– Ngươi xưng hô tỉ tỉ muội muội lăng nhăng như vậy còn cãi không phải đồ gàn. Ngươi đã gặp ta bao giờ?

Đoàn Dự hỏi lại:

– Nếu như tiểu sinh không gọi là Thần tiên tỉ tỉ thì gọi thế nào cho phải?

Nữ lang đáp:

– Ta họ Vương, ngươi cứ gọi ta bằng Vương cô nương là được rồi.

Đoàn Dự lắc đầu quầy quậy nói:

– Không được! Không được! Khắp thiên hạ kể có hàng ngàn hàng vạn cô nương họ Vương, bậc thần tiên mà cũng chỉ gọi bằng Vương cô nương như người thường thế nào được? Thế thì phải gọi là gì nhỉ? Thật khó quá! Gọi vắn tắt là Vương tiên tử chăng? Xem ra có vẻ quê mùa! Hay là Mạn Đà công chúa? Đại Tống, Đại Lý, Liêu Quốc, Thổ Phồn, Tây Hạ nước nào chẳng có công chúa nhưng bì với cô nương thế nào được?

Nữ lang nghe Đoàn Dự nói tràng giang đại hải, càng nghe càng thấy gàn dở. Có điều nghe người ta thần hồn điên đảo ca tụng sắc đẹp mình thì ai mà không thấy sung sướng? Nàng mỉm cười nói:

– Ngươi cũng còn may là chưa bị mẫu thân ta chặt chân.

Đoàn Dự đáp:

– Thần tiên tỉ tỉ cùng lệnh đường phu nhân tướng mạo giống nhau nhưng tính tình thực khác xa nhau. Phu nhân động một tý là giết người, có điều không xứng với dáng dấp thần tiên...

Nữ lang nhíu mày ngắt lời:

– Thôi ngươi tiếp tục trồng hoa đi, đừng đứng đây bẻm mép nữa. Bọn ta có việc phải bàn.

Lời nói của nàng quả xem Đoàn Dự như một tên thợ trồng hoa không hơn không kém.

Đoàn Dự vẫn chẳng chịu thôi, chỉ mong được nghe nàng nói câu nào hay câu ấy, nhìn phút nào hay phút ấy. Chàng nghĩ bụng: “Muốn cho nàng bắt chuyện thì không gì bằng việc đề cập đến Mộ Dung công tử. Bụng dạ nàng để cả vào gã, ngoài ra không thiết gì hết”. Chàng bèn nói:

– Thiếu Lâm Tự là Thái Sơn Bắc Đẩu trong võ lâm, trong chùa cao tăng hảo thủ không một nghìn thì cũng tám trăm, phần lớn đều tinh thông bảy mươi hai tuyệt kỹ. Lần này Huyền Bi đại sư cua phái Thiếu Lâm bị người ta hạ độc thủ giết chết ở chùa Thân Giới, châu Lục Lương, nước Đại Lý, các hòa thượng cho rằng do tay Cô Tô Mộ Dung. Mộ Dung công tử cô thân vào nơi hiểm địa, thật là đáng lo ngại.

Quả nhiên nữ lang giật mình. Đoàn Dự không dám nhìn thẳng vào mặt nàng, trong bụng nghĩ thầm: “Nàng vì cái tên tiểu tử Mộ Dung Phục mà phải băn khoăn trong dạ. Nếu như nhìn vào mặt nàng, không chừng ta ghen tức đến chảy nước mắt mất”.

Tà áo màu cánh sen của nàng hơi lay động, rồi giọng nói thánh thót như tiếng tiêu lại hỏi:

– Tại sao các hòa thượng chùa Thiếu Lâm lại đổ oan cho Cô Tô Mộ Dung? Ngươi có biết không? Ngươi... ngươi cho ta biết.

Đoàn Dự nghe nàng nhỏ nhẹ cầu khẩn, cẩm lòng không đậu muốn đem hết những điều mình hay biết nói cho nàng nghe. Song chàng nghĩ lại: “Mình biết chẳng có bao nhiêu, Huyền Bi đại sư bị trúng phải Vi Đà Chử mà chết, ai ai cũng bảo đó là thuật Gậy ông đập lưng ông, trong thiên hạ chỉ có họ Mộ Dung ở Cô Tô là sở trường. Bao nhiêu tình tiết đó chỉ vài câu là hết, nàng nghe xong rồi lại giục mình đi trồng trà, kiếm được đề tài khác nói chuyện với nàng thật không phải dễ. Chi bằng mình phẩi tìm cách kéo dài câu chuyện, mỗi ngày cho ra một mẩu để ngày ngày nàng phải đến tìm mình hỏi chuyện, tìm không thấy là bồn chồn khó chịu”. Chàng đằng hắng một tiếng rồi bắt đầu vào chuyện:

– Về võ công tôi chẳng biết tí gì cả. Cả những thế võ tầm thường như Kim Kê Độc Lập, Hắc Hổ Thâu Tâm gì gì đi nữa tôi cũng không hay, nhưng trong nhà tôi có anh bạn họ Chu, tên gọi Chu Đan Thần, ngoại hiệu là Bút Nghiễn Sinh. Trông bề ngoài anh ta cũng chỉ văn nhược nho nhã như tôi thôi, hay gọi là tên đồ gàn cũng được. Hà hà, thế mà võ công anh ta đáo để lắm; Một hôm nọ tôi thấy anh ta gấp cái quạt quay ngược đầu lại đánh “chát” một tiếng, cán quật trúng vào bả vai một gã đại hán, gã này co rúm ngay lại, chẳng khác gì một đống đất lù lù, không sao nhúc nhích được nữa.

Nữ lang nói:

– Ồ, đó là chiêu đả huyệt thứ ba mươi tám trong Thanh Lương Phiến, tên là Thấu Cốt Phiến, đảo ngược cán quạt đánh xéo vào huyệt Kiên Trinh. Vậy thì vị Chu tiên sinh đó thuộc bàng chi của phái Côn Lôn, đệ tử Tam Nhân Quan. Võ công phái này dùng phán quan bút còn lợi hại hơn dùng quạt. Ngươi nói vào chụyện chính đi, đừng nói chuyện võ công với ta nữa.

Giả tỷ mà Chu Đan Thần được nghe nàng nói tất phải phục sát đất. Thiếu nữ không những nói được tên thủ pháp y đùng, lại cả sư thừa lai lịch, võ học gia số cũng kể đâu ra đấy. Nếu một nhà võ học danh gia như bá phụ Đoàn Dự là Đoàn Chính Minh hay phụ thân là Đoàn Chính Thuần chẳng hạn nghe thấy, cũng phải giật mình tự hỏi: “Cô nương nhỏ tuổi thế này mà sao kiến thức về võ học đã uyên bác đến thế?”

Thế nhưng Đoàn Dự chẳng biết tí võ công nào, mấy lời cô gái kia thuận mồm nói ra chỉ thoáng qua tai chàng mà thôi. Chàng cũng không cần biết cô gái nói đúng hay sai, chỉ dán mắt vào đôi mày tha thướt cùng đôi môi đỏ thắm của nàng chứ không để ý gì đến võ nghệ.

Nữ lang hỏi:

– Vị Chu tiên sinh đó là người thế nào?

Đoàn Dự chỉ vào một phiến đá bên cạnh bụi trúc, nói:

– Chuyện dài lắm, xin tiểu thư dời gót ngọc ngồi xuống kia để tiều sinh từ từ nói rõ.

Nữ lang nói:

– Ngươi cứ ba hoa chích chòe mãi, nói mau đi cho xong. Ta chẳng có hơi đâu mà ngồi nghe ngươi mãi.

Đoàn Dự đáp:

– Hôm nay tiểu thư không rảnh thì sáng mai lại đây tìm tôi cũng được. Còn như ngày mai cũng bận, để vài ngày nữa cũng không sao. Miễn là phu nhân chưa cắt lưỡi tôi, tiểu thư hỏi đâu tôi xin nói đấy, nói hết không sót mảy may.

Nữ lang khẽ dậm chân một cái, quay đầu đi không nhìn đến chàng nữa, hỏi Tiểu Minh:

– Phu nhân có nói gì nữa không?

Tiểu Minh đáp:

– Phu nhân nói: “Tên ngỗ nghịch kia càng lúc càng loạn, đã gây thù chuốc oán với Cái Bang, lại đối đầu với cả chùa Thiếu Lâm, chỉ sợ rồi đây Cô Tô Mộ Dung nhà ngươi chết không có đất mà chôn.”

Nữ lang vội nói:

– Mẹ ta biết rõ biểu thiếu gia đang rơi vào cảnh ngộ hung hiểm, sao lại làm lơ không hỏi tới là sao?

Tiểu Minh đáp:

– Dạ phải. Tiểu thư, chỉ sợ phu nhân cho kiếm, tiều tì xin kiếu thôi. Chuyện mới rồi, xin tiểu thư chớ nói với ai thì tì tử mới còn được hầu hạ tiểu thư vài năm nữa.

Nữ lang nói:

– Ngươi cứ yên tâm đừng lo, chẳng lẽ ta lại hại ngươi hay sao?

Tiểu Minh cáo biệt ra đi, trên mặt lộ vẻ khiếp sợ, Đoàn Dự nghĩ thầm: “Vương phu nhân giết người như ngóe nên ai ai cũng kinh hãi.”

Nữ lang từ từ bước lại phiến đá nhẹ nhàng ngồi xuống. Nàng không mời Đoàn Dự mà chàng cũng không dám mạo muội đến gần. Chàng đứng nhìn thấy gần chỗ nàng ngồi có một khóm bạch trà, còn hai khóm nữa xa hơn một chút. Người đẹp ngồi gần danh hoa, phong cảnh lại càng tuyệt mỹ. Đoàn Dự thở dài một tiếng rồi đọc:

– Danh hoa khuynh quốc lưỡng tương hoan... Không được, không được! Năm xưa Lý Thái Bạch lấy hoa mẫu đơn để so sánh với sắc đẹp của Dương Quí Phi, nếu như ông ta có diễm phúc được gặp tiểu thư thì mới biết rằng hoa kia tuy có rực rỡ nhưng làm sao biết giận hờn, biết nũng nịu, biết cười đùa, biết ưu tư, thực không thể nào bì kịp.

Thiếu nữ buồn bã nói:

– Ngươi không ngớt khen ta đẹp, chẳng biết có thật không?

Đoàn Dự sửng sốt la lên:

– Trời ơi! Ai không thấy vẻ đẹp của Tử Đô đã là người không có mắt. Đó mới là một chàng trai mà người tạ còn bình phẩm như vậy, huống chi người diễm lệ tuyệt trần như tiểu thư? Chắc là tiểu thư nghe nhiều người ca tụng quá rồi nên chán ngấy phải không?

Nữ lang từ từ lắc đầu, khóe mắt hơi lộ vẻ bâng khuâng nói:

– Trước nay ta chưa thấy ai nói ta đẹp hay không, ở Mạn Đà Sơn Trang này trừ mẫu thân ta còn toàn kẻ hầu người hạ. Bọn chúng chỉ biết ta là tiểu thư của chúng, còn ai dám nói đến ta đẹp hay xấu?

Đoàn Dự hỏi lại:

– Thế còn người ngoài cũng không ai nói gì sao?

Nữ lang hỏi:

– Ngươi bảo người ngoài nào?

Đoàn Dự đáp:

– Thế khi tiểu thư ra ngoài, người ta thấy tiểu thư đẹp như tiên giáng trần chẳng lẽ họ cũng im mồm sao?

Nữ lang nói:

– Ta chưa từng ra khỏi nhà, mà ra ngoài làm gì? Mẹ ta không cho ra ngoài. Ta chỉ sang Hoàn Thi Thủy Các bên nhà cữu mẫu đọc sách thôi, chẳng gặp ai là người ngoài cả. Bất quá chỉ có vài người bạn của biểu ca như Đặng đại ca, Công Dã nhị ca, Bao tam ca, Phong tứ ca, nhưng họ... nhưng họ đâu có gàn dở như anh.

Nàng nói tới đó bất giác mỉm cười.

Đoàn Dự hỏi:

– Không lẽ Mộ Dung công tử... y cũng chẳng bàn đến vẻ đẹp của tiểu thư ư?

Nữ lang từ từ cúi đầu xuống, rồi một tiếng nấc rất êm nhẹ, như tiếng đàn sắt thoảng lọt vào tai chàng. Tiếp theo tiếng nấc là mấy giọt lệ rơi trên ngọn cỏ, trong trẻo lấp lánh, chẳng khác gì những giọt sương buổi sớm. Đoàn Dự thấy vậy không dám hỏi thêm, cũng không biết nói thế nào để an ủi nàng.

Hồi lâu nàng mới nghẹn ngào nói:

– Chàng... chàng bận lắm, quanh năm không lúc nào nhàn rỗi. Họa hoằn chàng mới gặp ta, nếu không bàn luận võ công thì cũng nói chuyện quốc gia đại sự. Ta... ta chán võ công lắm rồi.

Đoàn Dự vỗ đùi reo lên:

– Tiểu thư nói đúng lắm! Tôi cũng ngán ngẩm vô cùng. Chả thế mà bá phụ và gia gia tôi bắt tôi học võ, tôi nhất định không chịu rồi bỏ nhà trốn đi.

Nữ lang thở dài nói:

– Ta vì muốn thỉnh thoảng được gặp chàng nên dù có chán ngán võ công, cũng phải xem quyền kinh đao phổ, cố gắng nhớ trong lòng, phòng khi có chỗ chàng chưa thấu đáo thì ta phải giảng cho chàng nghe. Thế nhưng chính ta thì lại không học, làm thân con gái mà múa đao đánh gậy, xem ra bất nhã...

Đoàn Dự khen một câu tự đáy lòng:

– Đúng vậy! Đúng vậy! Người đẹp thiên hạ vô song như cô, lẽ nào lại cùng người ta động thủ động cước, thật chẳng đâu vào đâu. Ôi chà...

Chàng đột nhiên nghĩ ra, câu nói đó xúc phạm tới mẹ ruột mình. Thiếu nữ không để ý đến chàng, nói tiếp:

– Từ nghìn xưa đến nay bất luận triều đại nào, vua quan nào cũng toàn chuyện hôm nay giết người, ngày mai người giết, ta thật không muốn biết đến làm gì. Thế nhưng đó là những chuyện chàng ưa thích nhất, thành thử ta phải đọc sách để nói cho chàng nghe.

Đoàn Dự rất lấy làm kỳ hỏi lại:

– Sao tiểu thư lại phải xem sách hộ chàng? Tự chàng không dọc lấy được hay sao?

Nữ lang nguýt Đoàn Dự một cái rồi giận dỗi hỏi:

– Thế ngươi tưởng chàng dốt chữ hay đui mù?

Đoàn Dự vội đáp:

– Không, không đâu! Tôi bảo anh ta là người tốt nhất trên đời, thế có được không nào?

Thiếu nữ mỉm cười nói:

– Chàng là biểu huynh ta, tỉ tỉ của mẹ ta làm dâu trong nhà họ Mộ Dung. Trong trang này trừ cữu phụ, cữu mẫu và biểu huynh thì không còn ai lui tới. Về sau khi cữu phụ qua đời, cữu mẫu cùng mẫu thân xảy ra xích mích, từ đó cấm cửa luôn cả biểu huynh ta không cho đến nữa. Ta chẳng hiểu chàng có phải là người tốt nhất trần đời không, mà cũng chưa gặp người tốt người xấu bao giờ.

Đoàn Dự hỏi lại:

– Thế sao tiểu thư không hỏi phụ thân?

Cô gái đáp:

– Phụ thân ta mất sớm, từ lúc ta chưa ra đời. Ta... ta không biết cả mặt phụ thân.

Đoàn Dự ồ lên một tiếng:

– Thế cữu mẫu tiểu thư là tẩu tẩu của a di tiểu thư, còn cữu phụ là chồng của cữu mẫu chứ gì? Anh ta... anh ta... là con của hai người đó phải không?

Nữ lang bất giác phì cười đáp:

– Ngươi ăn nói lẩn thẩn làm sao ấy. Ta là con gái mẫu thân ta thì chàng là biểu huynh ta chứ gì?

Đoàn Dự thấy mình làm cho nàng phải phì cười bèn lấy làm cao hứng nói:

– À, tôi hiểu rồi. Chắc là biểu huynh tiểu thư bận quá, không có thì giờ đọc sách nên tiểu thư phải đọc giùm.

Nữ lang cười nói:

– Kể ra nói thế cũng phải, nhưng ở trong còn có nguyên nhân khác. Thôi bây giờ ta hỏi ngươi: những hòa thượng chùa Thiếu Lâm vì cớ gì lại đổ oan cho biểu huynh ta giết người của họ?

Đoàn Dự thấy trên đầu mi nàng còn đọng một hạt nước mắt thì nghĩ thầm: “Người xưa có nói: Lê hoa nhất chi xuân đái vũ (cành hoa lê lóng lánh mưa xuân) để ví với người đẹp đang khóc. Hoa lê tuy đẹp thật nhưng cành lá lại xù xì, mà sau trận mưa đóa hoa nào củng đẫm nước, có phải quá đau lòng không? Phải ví Vương cô nương giống như đóa hoa trà điểm thêm giọt sương buổi sáng, thế mới thật là đẹp”.

Nữ lang chờ hồi lâu thấy Đoàn Dự không đáp, bèn lay bàn tay chàng một cái nói:

– Ngươi nghĩ gì vậy?

Đoàn Dự giật nẩy mình la lên:

– Ôi chao!

Nữ lang cũng giật mình hoi:

– Sao thế?

Đoàn Dự đỏ bừng mặt đáp:

– Tiểu thư đưa ngón tay chỉ lên lưng bàn tay tôi, tôi lại tưởng tiểu thư điểm huyệt.

Nữ lang không biết là Đoàn Dự nói đùa, giương tròn đôi mắt nhìn chàng nói:

– Trên lưng bàn tay làm gì có huyệt đạo? Dịch Môn, Trung Chữ, Dương Trì ba huyệt đều ở cườm tay, hai huyệt Tiền Khoát, Dưỡng Lão ở gần cổ tay lại càng xa hơn nữa.

Nàng vừa nói vừa đưa tay mình ra chỉ cho chàng xem. Đoàn Dự thấy ngón trỏ bên tay trái nàng tròn trĩnh như ngó hành, điểm trên mu bàn tay trắng nõn, bất giác cảm thấy cổ họng khô ráo, đầu óc quay cuồng, ấp úng hỏi:

– Cô nương tên họ là gì?

Thiếu nữ mỉm cười đáp:

– Ngươi quả là lạ lùng. Được rồi, ta cho ngươi biết tên cũng chẳng hại gì. Nếu ta không nói, A Châu, A Bích hai đứa a đầu kia cũng nói.

Đoạn nàng lấy ngón tay vạch lên lưng bàn tay mình ba chữ: “Vương Ngữ Yên.”

Đoàn Dự kêu lên:

– Hay thật! Hay thật! Ngữ tiếu yên nhiên, hòa ái khả thân (nói cười duyên dáng, hòa nhã dễ thương).

Chàng nghĩ bụng: “Mình phải nói chặn trước chứ nếu như nàng giống tính mẹ, đang nói cười vui vẻ tự nhiên nổi nóng bắt mình đi trồng hoa thì tên với người chẳng ăn khớp nhau tí nào.

Vương Ngữ Yên mỉm cười:

– Tên thì ai mà chẳng hay. Trong sử sách có biết bao nhiêu người đại gian đại ác, tên lại cực hay cực đẹp. Tỷ như Tào Tháo mà chẳng có tiết tháo chút nào, Chu Toàn Trung lại là một gã đại bất trung. Như ngươi tên là Đoàn Dự thì danh dự ngươi có lừng lẫy không? Hay lại chỉ là kẻ vô danh...

Đoàn Dự nói xen vào:

– Điếu dự. Cô danh diếu dự

Có nghĩa là cố tìm tiếng tâm bằng cách không chính đáng. Hai người cùng cười khanh khách.

Bộ mặt diễm lệ của Vương Ngữ Yên vốn dĩ nhuốm chút u sầu, bây giờ rạng rỡ lại càng tăng thêm vẻ xinh tươi. Đoàn Dự nghĩ thầm: “Nếu như ta ngày ngày được làm cho nàng mở miệng tươi cười thì cuộc đời này cũng thỏa mãn lắm rồi, còn mong gì hơn nữa?” Ngờ đâu cô gái chỉ cao hứng được giây lát rồi đôi mắt lại thoáng hiện nỗi sầu man mác. Nàng cất giọng u buồn nói:

– Chàng... chàng lúc nào cũng nghiêm trang, chẳng bao giờ chàng nói với ta một câu chuyện bâng quơ. Ôi! Yên quốc, Yến quốc quan trọng đến thế hay sao?

Mấy chữ Yên quốc vừa lọt vào tai, Đoàn Dự vụt nảy ra một ý nghĩ, bao nhiêu điều rời rạc chợt liền lai thành một chuỗi: nào là họ Mộ Dung, Yến Tử Ổ, Tham Hợp Trang, Yên quốc... Chàng liền buột miệng hỏi:

– Phải chăng công tử Mộ Dung vốn dòng họ Tiên Ty thời loạn Ngũ Hồ chứ không phải người Trung Nguyên?

Vương Ngữ Yên gật đầu:

– Đúng vậy, chàng là vương tôn họ Mộ Dung nước Yên nhưng đã mấy trăm năm rồi, sao còn giữ quan niệm cũ kỹ của ông cha làm chi nữa? Chàng không muốn làm người Trung Nguyên, đến chữ Trung Nguyên cũng không thèm học, sách Trung Nguyên cũng không thèm dọc. Sách Trung Nguyên có gì là không hay đâu? Có lần ta bảo chàng đọc sách chữ Tiên Ti cho nghe, chàng lại nổi giận đùng đùng. Hóa ra người Tiên Ti không có sách vở gì cả.

Nàng từ từ ngẩng đầu lên, nhìn mây trắng lơ lửng xa xa, nhỏ nhẹ nói:

– Chàng... chàng lớn hơn ta mười tuổi, chỉ coi ta như một cô em gái nhỏ. Ngoài việc đọc sách, ghi nhớ võ công ra ta chẳng biết việc gì nữa. Chàng có hiểu đâu rằng ta đọc sách là đọc cho chàng, nhớ võ công cũng vì chàng. Nếu không thà ta nuôi mấy con gà nhỏ cho nó nhảy nhót, hoặc gảy đàn viết chữ mà chơi còn thú hơn.

Đoàn Dự cất tiếng run run hỏi:

– Tiểu thư tận tâm như vậy... mà chàng không biết ư?

Vương Ngữ Yên đáp:

– Ta tận tâm với chàng, chàng biết chứ. Chàng cũng rất tốt với ta, có điều... có điều... đối với nhau chỉ như anh em ruột, ngoài những chuyện nghiêm trang ra không bao giờ nói chuyện gì khác. Chàng chẳng bao giờ thổ lộ tâm tư, cũng chẳng bao giờ hỏi đến tâm sự của ta.

Nói tới đây, đôi má Vương Ngữ Yên ửng đỏ ra chiêu e lệ, trong ánh mắt dường như có vẻ thẹn thùng.

Đoàn Dự toan cất lời hỏi đùa nàng: “Thế tiểu thư có tâm sự gì nào?” Nhưng thấy nàng bẽn lẽn nên không dám đường đột, liền chuyển hướng:

– Chẳng lẽ tiểu thư chỉ nói chuyện về võ học với anh ta, không nói tới những khúc thơ văn lãng mạn như Tí Dạ Ca hay Hội Chân Ký hay sao?

Câu nói vừa ra khỏi cửa miệng, chàng lại hối hận trong lòng: “Cứ để nàng thầm yêu trộm nhớ, tới đâu hay đó chẳng hơn sao? Lẽ nào ta lại vẽ dường cho hươu chạy, đúng là một thằng ngốc”. Vương Ngữ Yên cả thẹn vội gạt di:

– Sao lại thế được? Ta phải giữ nền nếp con nhà khuê các, lẽ nào nói tới những chuyện thơ văn đó để biểu huynh khinh thường mình sao?

Đoàn Dự thở phào nói:

– Vâng, như thế mới phải!

Trong bụng tự trách thầm mình: “Đoàn Dự ơi, ngươi thật chẳng chính nhân quân tử chút nào”.

Tâm sự Vương Ngữ Yên đã lâu chôn tận đáy lòng chưa từng nói với ai, chỉ một mình mình biết một mình mình hay. Nay gặp Đoàn Dự là người dễ tính phóng lãng, không hiểu sao nàng lại tin chàng đến thế, đem hết chuyện tâm tình ra thổ lộ. Thực ra chuyện nàng thầm yêu Mộ Dung biểu huynh thì A Châu, A Bích cùng lũ a hoàn Tiểu Trà, Tiểu Minh, U Thảo đều biết hết, có điều không dám nói ra mà thôi. Vương Ngữ Yên sau khi dốc bầu tâm sự, trong lòng cảm thấy hơi nhẹ nhõm bèn nói tiếp:

– Ta nói với ngươi toàn chuyện vớ vẩn, chưa vào chính đề. Tại chùa Thiếu Lâm hiện có những ai tụ họp? Sao bọn họ lại muốn làm khó biểu huynh ta?

Đoàn Dự thấy không nói năng cù nhầy thêm được nữa đành kể:

– Phương trượng chùa Thiếu Lâm là Huyền Từ đại sư có một vị sư đệ là Huyền Bi đại sư, sở trường về Vi Đà Chử.

Vương Ngữ Yên gật đầu:

– Đó là môn thứ bốn mươi tám trong bảy mươi hai tuyệt kỹ của chùa Thiếu Lâm, tất cả có mười chín chiêu chử pháp, khi thi triển cực kỳ hung mãnh.

Đoàn Dự nói tiếp:

– Huyền Bi đại sư đi đến Đại Lý chúng tôi, tại chùa Thân Giới ở Lục Lương Châu không biết vì sao bị người đánh chết, mà kẻ địch lại hạ thủ bằng chính cái môn Vi Đà Chử sở trường của ông ta. Họ cho rằng cái lối giết người đó chỉ có nhà Mộ Dung làm được, gọi là Gậy ông đập lưng ông.

Vương Ngữ Yên gật đầu:

– Ngươi nói rất có lý.

Đoàn Dự nói tiếp:

– Ngoài phái Thiếu Lâm ra cũng còn nhiều người khác muốn tìm họ Mộ Dung báo thù.

Vương Ngữ Yên hỏi:

– Còn những ai nữa?

Đoàn Dự đáp:

– Phái Phục Ngưu có một người tên là Kha Bách Tuế, môn võ công tuyệt nghệ của ông ta là Thiên Linh Thiên Liệt.

Vương Ngữ Yên nói:

– Hừ, phái Phục Ngưu có hai mươi chín chiêu Bách Thắng Nhuyễn Tiên, đó là chiêu thứ tư biến ra, tuy lối đánh kỳ dị nhưng không được liệt vào hạng võ học thượng thừa, chỉ được cái lực đạo cực kỳ cương mãnh thôi.

Đoàn Dự nói:

– Kha Bách Tuế chết về thế Thiên Linh Thiên Liệt, thành ra sư đệ và đồ đệ ông ta cũng đang kiếm nhà Mộ Dung để trả thù.

Vương Ngữ Yên trầm ngâm rồi đáp:

– Kha Bách Tuế rất có thể do biểu huynh ta giết, còn Huyền Bi đại sư thì không phải đâu. Biểu huynh ta không biết sử dụng Vi Đà Chử, môn võ công đó luyện rất khó. Thế nhưng nếu ngươi có gặp biểu huynh ta thì đừng nói là huynh ấy không biết môn này, cũng đừng nói là ta bảo thế, huynh ấy mà nghe được thì giận lắm đó...

Nói tới đây bỗng có hai ả nha hoàn Tiểu Minh và U Thảo chạy đến.

U Thảo mặt sợ tái xanh, lắp bắp nói:

– Tiểu thư ơi! nguy... nguy đến nơi rồi. Phu nhân hạ lệnh đem hai người A Châu, A Bích...

U Thảo như bị nghẹn họng không sao thốt ra lời nữa. Tiểu Minh phải nói tiếp:

– Đem hai tỉ ấy ra chặt cánh tay phải, phạt về tội tự tiện đến Mạn Đà Sơn Trang. Phu nhân lại bảo nếu gặp lần nữa thì sẽ chặt đầu. Biết làm... thế nào bây giờ?

Đoàn Dự vội nói:

– Vương cô nương... cô nương... mau tìm cách cứu bọn họ mới được.

Vương Ngữ Yên cũng bốỉ rối, nhíu mày nói:

– A Châu, A Bích là hai đứa thị tỳ tâm phúc của biểu huynh ta. Nếu để chúng thành phế nhân thì ta còn mặt mũi nào với biểu huynh nữa? U Thảo! Hiện giờ chúng ở đâu?

U Thảo vốn là bạn thân với A Châu A Bích, nghe tiểu thư có ý giải cứu cho, thấy có một tia hy vọng vội đáp:

– Phu nhân truyền đưa hai tỉ ấy xuống Hoa Phì Phòng. Tiểu tì đã xin Nghiêm bà bà hoãn lại một chút đừng động thủ vội. Bây giờ tiểu thư đến cầu khẩn phu nhân, may ra còn kịp.

Vương Ngữ Yên nghĩ bụng: “Năn nỉ mẫu thân chưa chắc đã ăn thua, nhưng cũng không còn cách nào khác”. Nàng gật đầu rồi cùng U Thảo, Tiểu Minh đi ngay.

Đoàn Dự nhìn theo tấm lưng uyển chuyển của nàng, muốn chạy theo nói thêm vài câu. Nhưng vừa cất bước lại thấy mình chẳng biết nói gì, liền tần ngần đứng lại. Chàng nghĩ lại câu chuyện mình cùng nàng vừa trao đổi bỗng dưng ngơ ngẩn.

Vương Ngữ Yên hấp tấp đi lên nhà trên, thấy mẹ đang ngồi nghiêng nghiêng, ngắm một bức tranh hoa sơn trà trên tường đến xuất thần, vội gọi khẽ một tiếng:

– Mẫu thân!

Vương phu nhân chậm rãi quay đầu, vẻ mặt cực kỳ nghiêm nghị nói:

– Con muốn nói chuyện chi? Việc gì có liên quan đến nhà Mộ Dung là ta không nghe đâu đấy!

Vương Ngữ Yên nói:

– Thưa mẫu thân! A Châu, A Bích chuyến này không phải có chủ ý đến đây. Xin mẫu thân tha cho chúng một phen.

Vương phu nhân hỏi lại:

– Sao con biết chúng không có chủ ý đến đây? Con sợ ta chặt tay chúng thì biểu huynh không nhìn đến con nữa, phải không?

Vương Ngữ Yên mắt đẫm lệ nói:

– Biểu huynh con cũng là cháu mẫu thân. Sao mẫu thân... lại oán hận chàng? Dù mẫu thân có điều xích mích với cữu mẫu, thì cũng chẳng nên giận lây đến biểu huynh con.

Nàng đánh bạo nói mấy câu mà trống ngực đánh thình thình, lại tự hỏi: “Sao ta dám cả gan mở miệng lý sự cả với mẫu thân?”.

Vương phu nhân đôi mắt sáng như luồng điện lướt qua mặt con gái mấy lần, không nói năng gì rồi nhắm mắt lại. Vương Ngữ Yên không dám thở mạnh, không hiểu trong lờng mẫu thân đang nghĩ gì, ý định thế nào. Hồi lâu phu nhân mới mở mắt ra hỏi:

– Sao con biết ta có chuyện xích mích với cữu mẫu? Xích mích ở chỗ nào?

Vương Ngữ Yên nghe giọng nói mẫu thân lạnh như băng giá lại càng sợ hãi, không nói nên lời. Vương phu nhân tiếp:

– Con giỏi lắm! Bây giờ con lớn rồi, bất tất phải nghe lời ta nữa phải không?

Vương Ngữ Yên vừa bực mình vừa sợ, nước mắt tuôn rơi, nói:

– Mẫu thân hờn giận cữu mẫu thì dĩ nhiên là cữu mẫu có điều không phải với mẫu thân. Thế nhưng không phải thế nào, mẫu thân có nói cho con nghe đâu. Bây giờ cữu mẫu qua đời rồi, mẫu thân đừng... đừng nhở chuyện cũ làm gì nữa.

Vương phu nhân lớn tiếng hỏi:

– Con nghe ai nói vậy?

Vương Ngữ Yên lắc đầu đáp:

– Mẫu thân chưa hề nói với con, cũng chẳng cho người ngoài nào tới đây, còn ai kể cho con nghe nữa?

Vương phu nhân thở phào một cái nhẹ nhõm, giọng nói đã có vẻ hòa hoãn:

– Ta làm thế cũng chỉ vì con thôi. Trên đời hạng lưu manh nhiều quá giết sao cho hết được? Con còn nhỏ, chỉ là một đứa trẻ ngây thơ, tốt hơn hết không nên gặp kẻ xấu.

Nói tới đây bà vụt nhớ ra một chuyện, bèn nói:

– Còn tên thợ trồng hoa họ Đoàn, mồm mép như tép nhảy, không phải là người tốt. Gã chỉ nói với con một câu là phải sai thị tì giết ngay, không để cho gã nói đến cảu thứ hai. Con nghe chưa?

Vương Ngữ Yên nghĩ thầm: “Một câu với chả hai câu, y nói chuyện với mình có đến một trăm câu; hai trăm câu rồi”.

Vương phu nhân lại nói:

– Sao? Xem chừng bộ mặt hiền lành, trái tim mềm nhũn như con suốt đời sẽ bị không biết bao nhiêu lần khổ sở.

Phu nhân vỗ tay hai cái, Tiểu Minh liền chạy vào. Vương phu nhân nói:

– Mi truyền cho mọi người hay là ta ra lệnh: bất cứ ai còn nói chuyện với tên thợ trồng hoa họ Đoàn một câu nào là ta lập tức cho cắt lưỡi cả hai đứa.

Tiểu Minh nghe sợ xám mặt, tưởng chừng như phu nhân nói chuyện cắt lưỡi con gà con chó gì đó chứ không phải con người vội dạ một tiếng rồi lập tức lui ra. Vương phu nhân lại xua tay bảo:

– Con cũng đi ra.

Vương Ngữ Yên đáp:

– Dạ!

Nàng đi đến cửa, dừng bước quay đầu lại nhắc:

– Xin mẫu thân tha cho A Châu, A Bích, rồi dặn chúng nó không được bén mảng tới đây nữa.

Vương phu nhân lạnh lùng đáp:

– Ta đã nói rồi! Có bao giờ ta nói hai lời đâu? Con đừng nhiều lời vô ích.

Vương Ngữ Yên cắn răng nói khẽ:

– Con biết vì sao mà mẫu thân giận cữu mẫu, ghét biểu huynh rồi.

Dứt lời nàng dậm chân nhè nhẹ một cái, đoạn ra khỏi phòng.

Phu nhân gọi:

– Quay lại!

Hai tiếng đó không có gì lớn nhưng đầy vẻ uy nghiêm. Vương Ngữ Yên lại bước vào phòng cúi đầu không nói gì. Vương phu nhân vừa nhìn làn khói hương xanh ngắt bay quanh quẩn, vừa hỏi:

– Yên nhi, con biết những gì? Đừng có giấu ta! Nói hết đầu đuôi đi!

Vương Ngữ Yên mím môi nói:

– Cữu mẫu trách mẫu thân giết người bừa bãi, đắc tội với quan nha, lại kết oán gây thù với võ lâm.

Vương phu nhân đáp:

– Đúng đó! Chuyện này là chuyện riêng của nhà họ Vương, có liên can gì đến nhà Mộ Dung đâu? Bà ấy có quyền hành gì mà ước thúc ta? Hừ, họ Mộ Dung mấy trăm năm nay, lúc nàơ cũng mơ chuyện phục Yên, tính chuyện liên lạc anh hùng hào kiệt mà sai khiến. Liên lạc chưa xong lại gây gổ với người ta, đắc tội với cả Cái Bang lẫn phái Thiếu Lâm.

Vương Ngữ Yên nói:

– Thưa mẫu thân, Huyền Bi hòa thượng của phái Thiếu Lâm nhất định không phải do biểu huynh giết. Huynh ấy đâu có biết...

Nàng sắp nói ba tiếng Vi Đà Chử vội vàng nín bặt, nếu như mẫu thân hồi gặng thì Đoàn Dự khó mà thoát khỏi cái họa sát thân, bèn nói trớ ra:

–... Võ công huynh ấy chưa tới được mức đó.

Vương phu nhân nói:

– Phải đó! Lần này y lên chùa Thiếu Lâm. Chắc là mấy tên thị tỳ hớt lẻo sang đây mách con chứ gì? Nam Mộ Dung, Bắc Kiều Phong, gớm, tên tuổi lẫy lừng quá nhỉ? Thế nhưng một thằng lỏi Mộ Dung Phục, thêm một gã Đặng Bách Xuyên lên chùa Thiếu Lâm thì làm được chuyện gì? Thật là không biết lượng sức mình.

Vương Ngữ Yên tiến lại gần, khẩn khoản nói:

– Mẫu thân! Xin mẫu thân nghĩ cách nào cứu biểu huynh một phen, sai người tới tiếp ứng được không? Họ Mộ Dung chỉ còn mình biểu huynh nối dõi, nếu huynh ấy có mệnh hệ nào thì nhà Mộ Dung ở Cô Tô phải đoạn tôn, diệt tộc.

Vương phu nhân cười lạt đáp:

– Hừ! Cô Tô Mộ Dung! Nhà Mộ Dung có liên can gì đến ta đâu? Con mụ cữu mẫu nói Hoàn Thi Thủy Các tàng trữ sách vở còn nhiều hơn Lang Hoàng Ngọc Động của nhà này nữa cơ mà, để thằng con cưng Mộ Dung Phục của mụ đến chùa Thiếu Lâm đại hiển uy phong càng tốt chứ sao.

Vương Ngữ Yên nuốt lệ cúi đầu đi ra, cõi lòng trống rỗng không có định hướng, chẳng biết làm thế nào. Nàng đi tới dãy hành lang phía tây, thoảng nghe có tiếng người khẽ gọi:

– Cô nương! Công việc ra sao?

Vương Ngữ Yên ngẩng đầu nhìn lên, hóa ra Đoàn Dự, hoảng hốt nói:

– Ngươi... ngươi đừng nói gì với ta nữa.

Thì ra Đoàn Dự thấy Vương Ngữ Yên đi rồi, chàng tần ngần đi theo sau rồi đứng chờ ngoài xa. Ngữ Yên ở trong phòng phu nhân đi ra, chàng cũng không tự chủ được lại lẽo đẽo theo sau, mới nhìn nét mặt sầu thảm của nàng đã biết ngay Vương phu nhân không ưng thuận, liền nói:

– Phu nhân không dung cho thì ta tính cách khác chứ sao?

Vương Ngữ Yên đáp:

– Mẫu thân ta không nghe thì còn cách nào nữa? Bà ấy... bà ấy còn nhất định thõng tay đứng nhìn hiểu huynh gặp nguy nan.

Nàng càng nói càng đau lòng, không cầm được nước mắt.

Đoàn Dự nói:

– Ồ, nếu như Mộ Dung công tử cũng lâm nguy...

Rồi chàng sực nhớ ra điều gì nói tiếp:

– Cô nương hiểu võ công nhiều như thế, sao không đích thân đi giúp biểu huynh?

Vương Ngữ Yên mắt đẫm lệ ngước lên nhìn Đoàn Dự chăm chăm, tựa hồ như câu chàng nói rất là kỳ dị. Hồi lâu nàng mới đáp:

– Ta... ta chỉ hiểu võ công nhưng lại không biết sử dụng. Ta đi thế nào được? Việc này mẫu thân còn khe khắt hơn.

Đoàn Dự mỉm cười nói:

– Dĩ nhiên là phu nhân không cho rồi. Thế nhưng cô nương không tự mình lén đi được hay sao? Chính tôi đây cũng từng bỏ nhà trốn đi rồi sau trở về, cả gia gia lẫn má má có trách phạt gì đâu?

Vương Ngữ Yên nghe chàng nói thế, xem ra hết bế tắc, đôỉ mắt sáng lên, nghĩ thầm: “Phải lắm! Ta phải lén đi cứu biểu huynh.” Nàng nghĩ đến chuyện vì đi cứu biểu huynh mà chịu gian nan vất vả thì trong lòng vừa chua xót lại vừa phấn khởi, lại nghĩ: “Gã này đã trốn nhà ra đi, ồ, mà sao trước nay ta không nghĩ đến chuyện này nhỉ?”

Đoàn Dự nhìn thần sắc cô gái biết nàng đã xiêu lòng nên càng ra sức cổ vũ:

– Cô nương cứ chui rúc ở Mạn Đà Sơn Trang này mãi, sao không ra ngoài mà xem phong cảnh hùng vĩ, thế giới bao la?

Vương Ngữ Yên lắc đầu:

– Ta nghĩ cũng chẳng có gì đáng xem, chỉ cần đi tiếp ứng biểu huynh. Có điều trước nay ta chưa từng luyện võ, nếu như huynh ấy gặp nguy hiểm, ta cũng không giúp đươc gì.

Đoàn Dự nói:

– Sao cô nương lại bảo là không giúp được gì? Giúp được nhiều lắm chứ. Khi biểu huynh cô động thủ với người ngoài, cô nương chỉ cần đứng ngoài nói vài câu, cái đó gọi là đứng ngoài sáng nước. Mới đây tôi xem đánh cờ, người ta đã tưởng thua, tôi đứng ngoài chỉ cho vài nước liền lật ngược tình thế.

Vương Ngữ Yên nghe thấy có lý nhưng vẫn chưa đu can đảm, ngần ngừ đáp:

– Ta chưa từng ra khỏi cửa, chẳng biết Thiếu Lâm tự ở phương nào.

Đoàn Dự lập tức vớ ngay cơ hội nói:

– Tôi xin đi với cô nương, dọc đường có chuyện gì tôi sẽ ứng phó giùm cho.

Chàng vốn dĩ chẳng có bao nhiêu kinh nghiệm giang hồ, nhưng dại gì mà nói ra. Vương Ngữ Yên nhíu đôi mày xinh xắn, nghiêng đầu trầm ngâm không biết tính sao cho phải. Đoàn Dự lại hỏi:

– Còn A Châu, A Bích ra sao rồi?

Vương Ngữ Yên đáp:

– Mẫu thân ta không chịu dung tha.

Đoàn Dự tiếp lời:

– Thôi thì đâm lao phải theo lao, nếu hai cô này bị chặt tay thì biểu huynh cô nương tất sẽ trách cứ. Sao bằng cứu cả hai người đó rồi cả bốn người chúng ta cùng đi một lượt.

Vương Ngữ Yên lắc đầu lè lưỡi nói:

– Đại nghịch bất đạo như thế khi nào mẫu thân ta chịu để yên? Ngươi thật là lớn mật.

Đoàn Dự biết rằng việc gì phải có liên quan đến biểu huynh mới lay chuyển được nàng, bèn lấy lùi làm tiến, nói:

– Đã thế thì chúng ta ra đi tức khắc, để mặc hai cô A Châu, A Bích bị chặt tay. Sau này biểu huynh eô nương có hỏi đến thì cứ nói không biết là xong. Tôi nhất định giữ bí mật chuyện này.

Vương Ngữ Yên vội nói:

– Không được! Không được! Thế thì ta dối trá cả biểu huynh hay sao?

Nàng ngần ngừ một lúc rồi than:

– Trời ơi! A Châu, A Bích là hai tên thị nữ tâm phúc, phục thị chàng từ thuở nhỏ. Nếu để chúng bị chặt cụt chân tay thì họ Mộ Dung với họ Vương lại kết thêm một mối thâm cừu.

Nàng dậm chân xuống đất nói:

– Ngươi đi theo ta!

Đoàn Dự nghe bốn chữ “Ngươi đi theo ta” thật mừng không để đâu cho hết, trong đời chưa bao giờ nghe câu nào ngọt ngào đến thế. Chàng thấy nàng đi về hướng tây bắc liền lẽo đẽo theo sau. Chỉ một lát, Vương Ngữ Yên đã đưa chàng đến một căn nhà đá lớn, cất tiếng gọi:

– Nghiêm má má! Mụ ra đây ta bảo!

Bỗng từ trong thạch ốc vẳng ra một chuỗi cười thật là quái đản, một giọng nói khàn khàn vọng ra:

– Cô nương đến coi mụ chế phân bón hoa đó phải không?

Lúc nãy Đoàn Dự đã nghe thấy U Thảo cùng Tiểu Minh bảo A Châu, A Bích đã bị tống vào trong Hoa Phì Phòng gì đó nhưng không để ý. Lúc này nghe giọng nói lạnh lẽo đầy âm khí nhắc tới “phân bón” chàng mới thấy giật mình: “Trời ơi! Họ làm phân bón hoa! Chao ôi! Vương phu nhân thật là tàn nhẫn đến cùng cực, đem người chôn sống, chặt ra để bón hoa trà. Không biết mình có đến trễ không, lỡ hai nàng A Châu A Bích bị chặt tay rồi thì biết làm thế nào đây?”. Trống ngực chàng đánh thình thình, mặt mày tái mét tưởng chừng cắt không chảy máu.

Vương Ngữ Yên nói:

– Nghiêm má má, mẫu thân ta có việc cần, mụ ra đây ngay.

Người đàn bà trong thạch thất nói:

– Ta đang bận. Phu nhân có việc chi cần kíp mà phải sai cô nương thân hành đến đây?

Vương Ngữ Yên đáp:

– Mẫu thân ta bảo... chà... Đã đem bọn chúng đến đây chưa?

Nàng vừa nói vừa bước vào trong nhà đá, nhìn thấy A Châu, A Bích bị trói vào hai cây cột sắt, miệng bị nhét hạt đào. Hai nàng mắt đẫm lệ mà miệng không sao nói được. Đoàn Dự cũng ghé đầu vào coi, thấy chưa việc gì mới hơi yên tâm, nhưng nhìn qua bên kia thì tim lại đập rộn lên. Một mụ già lưng còng đầu tóc bạc phơ, tay cầm một lưỡi dao dài sáng loáng, bên cạnh là một vạc nước đang sôi sùng sục.

Vương Ngữ Yên nói:

– Nghiêm má má, mẫu thân ta bảo mụ tạm tha hai đứa này ra để ta dẫn chúng lên tra hỏi một việc khẩn cấp.

Bấy giờ Nghiêm má má mới quay đầu lại, Đoàn Dự thấy mụ mặt mày gớm ghiếc, ánh mắt đầy sát khí, cặp răng nanh nhọn hoắt chìa ra ngoài miệng dường như để cắn người, chỉ nhìn cũng đủ biết bụng dạ tàn nhẫn đến chừng nào. Bỗng thấy mụ gật đầu nói:

– Được, hỏi xong rồi lại đem xuống đây để chặt tay.

Mụ lẩm bẩm nói một mình:

– Nghiêm má má này bình sinh ghét nhất mấy đứa con gái xinh đẹp. Hai con lỏi này có chặt tay rồi vẫn còn đẹp, ta phải nói với phu nhân chặt cả hai chân làm phân, lâu nay hoa không được tốt.

Đoàn Dự nghe mụ nói giận quá nghĩ bụng: “Mụ la sát độc ác này không biết đã giết chết bao nhiêu người rồi. Tiếc rằng sức mình trói gà không chặt, không thì tát cho mụ gãy mấy cái răng rồi hãy cứu A Châu, A Bích.”

Nghiêm má má tuy già nhưng tai còn thính lắm, Đoàn Dự đứng bên ngoài thở mạnh bị mụ ta phát giác ngay, hỏi liền:

– Đứa nào đứng ngoài đấy?

Rồi mụ thò đầu ra ngoài trông thấy Đoàn Dự, trong lòng sinh nghi hỏi ngay:

– Mi là ai?

Đoàn Dự cười nói:

– Tối là thợ trồng hoa, vâng lệnh Vương phu nhân trồng mấy khóm bạch trà, đến đây hỏi má má xem có đồ bón chưa?

Nghiêm má má đáp:

– Mi chờ một lúc nữa sẽ có!

Mụ quay sang hỏi Vương Ngữ Yên:

– Tiểu thư! Mộ Dung thiếu gia cưng hai con nha hoàn này lắm phải không?

Vương Ngữ Yên đáp:

– Đúng rồi! Mụ đừng giết chúng hay hơn.

Nghiêm má má gật đầu:

– Tiểu thư, phu nhân có dặn đem hai đứa a đầu này chặt cánh tay hữu tống ra khỏi trang. Phu nhân còn nói thêm: Từ nay nếu hai đứa có còn để cho ta thấy mặt là bị chém đầu tức khắc, có phải không nào?

Vương Ngữ Yên đáp:

– Phải rồi!

Nàng vừa buột miệng đá biết lỡ lời, giơ tay lên bịt miệng lại. Đoàn Dự ngấm ngầm than rằng:

– Chết rồi! Cô này không biết nói dối.

Nghiêm má má giả vờ tuổi già lẫn lộn, không để ý đến chỗ vô tình bại lộ, mụ nói:

– Dây trói chặt quá, tiểu thư lại đây giúp tôi một tay tháo ra.

Vương Ngữ Yên đáp:

– Được rồi!

Nàng vừa bước tới cạnh A Châu để cởi dây trói thì đột nhiên đánh tách một tiếng, một cái đai sắt hình cánh cung từ trong cột sắt bật ra, quàng lấy chiếc lưng thon rồi thít chặt vào. Vương Ngữ Yên rú lên một tiếng. Cái vòng sắt ôm lấy lưng nàng chỉ còn hở cổ vài tấc, nàng cựa thế nào cũng không thoát ra được.

Đoàn Dự cả kinh chạy lại quát hỏi:

– Mi làm trò gì thế này? Mau buông tiểu thư ra!

Nghiêm má má lại buông mấy tiếng cười khành khạch, nói:

– Phu nhân đã bảo còn gặp hai đứa a đầu này sẻ chặt đầu ngay, sao lại còn gọi chúng lên tra hỏi? Hơn nữa thiếu chi thị nữ, nha hoàn mà tiểu thư phải thân hành đến đây? Trong việc này tất còn có điều gì khác lạ. Tiểu thư hãy chờ ở đây một lát để mụ lên bẩm lại phu nhân rồi sẽ xuống nói chuyện.

Vương Ngữ Yên tức giận nói:

– Sao mụ dám hỗn láo thế? Thả ta ra ngay!

Nghiêm má má đáp:

– Tiểu thư xét lại cho, ta lúc nào cũng giữ tấc dạ trung thành với phu nhân, không dám làm điều gì mảy may lầm lẫn. Thái thái nhà Mộ Dung đối với phu nhân chẳng phải chút nào, nói xấu phu nhân nhiều điều, phỉ báng tiếng tăm thanh bạch của phu nhân, phu nhân lộn ruột đã đành mà bọn người dưới chúng ta cũng hận tới xương tủy. Ngày đó nếu như phu nhân chi gật đầu một cái, bọn ta lập tức quật mồ Thái thái lên, lấy xương đem vào Hoa Phì Phòng để làm phân bón hoa. Tiểu thư, ta nói cho cô nghe, họ Mộ Dung chẳng tốt lành gì đâu, phu nhân không thể nào tha hai con a đầu này được. Thế nhưng tiểu thư đã nói vậy thì xin chờ ta lên hỏi lại phu nhân, nếu quả đúng là như thế ta sẽ khấu đầu tạ tội, có đem roi đập vào lưng ta cũng được.

Vương Ngữ Yên rất đỗi hoang mang, gọi giật lại:

– Này này! Mụ dừng lên hỏi mẫu thẩn ta nữa! Người làm ầm lên bây giờ!

Nghiêm má má không còn hoài nghi gì nữa, rõ ràng tiểu thư phản bội phu nhân, giả truyền hiệu lệnh để thả hai đứa thị tì của biểu huynh. Mụ muốn nhân cơ hội lập công bèn nói:

– Không sao! Tiểu thư cứ chờ ở đây một lát, ta trở lại ngay mà!

Vương Ngữ Yên vẫn cố ngăn lại nói:

– Mụ đừng đi! Thả ta rồi hãy nói chuyện.

Nghiêm má má khi nào chịu nghe nàng, mụ trở gót đi ngay ra cửa,

Đoàn Dự thấy sự tình nguy cấp, vội giơ tay ra cản đường, cười nói:

– Mụ thả tiểu thư ra trước rồi hãy lên hỏi phu nhân, có hay hơn không? Mụ là người dưới, đắc tội với tiểu thư thì không yên thân được đâu.

Nghiêm má má liếc đôi mắt ti hí nhìn Đoàn Dự, rồi ngoẹo đầu nói:

– Thăng lỏi này xem ra cũng có điều xảo trá đây.

Mụ vừa nói vừa giơ tay chụp lấy cổ tay Đoàn Dự, lôi chàng xềnh xệch tới cái cột sắt, bấm nút cơ quan. Nghe “cách” một tiếng, cái vòng thép đã bật ra chụp ngang lưng chàng. Đoàn Dự hoảng quá vội vàng trở tay nắm chặt cổ tay mụ nhất định không buông.

Nghiêm má má vừa bị chàng nắm được lập tức thấy nội lực trong mình cuồn cuộn tuôn ra, khó chịu không biết đến đâu mà kể. Mụ cả giận quát lên:

– Buông tay ra!

Càng mở miệng quát, chân khí trong người càng tiết ra mau. Nghiêm má má cố sức cựa quậy mà không sao gỡ thoát được tay Đoàn Dự, kinh hãi la lên:

– Xú tiểu tử, mi làm gì thế? Có bỏ ta ra không nào?

Mặt Đoàn Dự dối diện với bộ mặt quỷ dạ xoa của mụ già, chỉ cách nhau vài tấc. Lưng chàng đã bị vòng thép xiết chặt, không thể nào quay mặt ra chỗ khác được, nhìn bộ răng vàng khè nhọn hoắt của mụ tưởng như muốn đớp vào cổ họng mình, trong bụng vừa kinh hãi vừa ghê tởm, nhưng chàng biết tình trạng đang nguy ngập khác nào ngàn cân treo đầu sợi tóc. Giả tỷ mình buông tha mụ ra thì Vương Ngữ Yên tất nhiên sẽ bị trọng phạt mà tính mạng mình cùng A Châu, A Bích cũng không bảo toàn được. Chàng đành nhắm mắt không dám nhìn mụ ta nữa.

Nghiêm má má yếu ớt kêu:

– Mi... mi có buông tha ta không?

Đoàn Dự lúc trước hút nội lực của bảy tên đệ tử phái Vô Lượng mất một thời gian lâu, về sau lại được thêm của nhiều cao thủ mỗi người một ít nên nội lực chàng càng lúc càng mạnh, sức hút của Bắc Minh thần công càng lúc càng lớn, bây giờ hút nội lực của mụ già này chỉ một loáng là xong. Nghiêm má má tuy là người hung hãn nhưng nội lực làm gì có nhiều nên chỉ trong thời gian uống cạn tuần trà là đã tinh thần bạc nhược, hơi thở yếu ớt, rền rĩ:

– Bỏ... bỏ ta ra, bỏ... bỏ... tay...

Đoàn Dự nói:

– Mụ phải mở cơ quan thả ta trước đã.

Nghiêm má má đáp:

– Xin vâng! Xin vâng!

Mụ ngồi thụp xuống thò tay vào gầm bàn bấm nút cơ quan, nghe cách một tiếng chiếc ngàm đang choàng quanh người Đoàn Dự thụt về. Chàng lại chỉ vào Vương Ngữ Yên và Châu Bích hai người ra lệnh cho mụ ta thả ra. Nghiêm má má giơ tay bấm cơ quan để mở cho Vương Ngữ Yên, loay hoay một hồi vẫn không thấy nhúc nhích gì cả. Đoàn Dự cả giận hỏi:

– Mụ không chịu thả tiểu thư phải không?

Nghiêm má má mếu máo đáp:

– Ta... ta kiệt lực mất rồi.

Đoàn Dự tự mình thò tay vào gầm bàn sờ thấy nút bấm, ấn nghe “cách” một tiếng, chiếc vòng đang giữ lưng Vương Ngữ Yên từ từ tụt vào trong cột sắt. Chàng cả mừng nhưng tay vẫn nắm chặt Nghiêm má má, cúi xuống nhặt thanh đao cắt đứt dây trói tay A Bích.

A Bích rảnh tay lại đón lấy thanh đao cắt đứt dây trói cho A Châu, hai người lại móc hạt đào nhét trong miệng ra rồi vừa mừng vừa sợ, hồi lâu không nói nên lời.

Vương Ngữ Yên giương mắt nhìn Đoàn Dự, nét mặt nàng lộ vẻ kỳ dị lại có vẻ khinh khi, hỏi:

– Sao ngươi lại biết Hóa Công Đại Pháp? Môn công phu dơ bẩn đó học làm chi?

Đoàn Dự lắc đầu đáp:

– Đó không phải là Hóa Công Đại Pháp.

Rồi chàng toan thuật hết đầu đuôi cho Vương Ngữ Yên nghe, nhưng một là câu chuyện quá dài, hai là vị tất cô nàng đã tin, thuận miệng đặt ra một cái tên thì hơn, bèn nói:

– Đây là một công phu gia truyền của họ Đoàn nước Đại Lý chúng tôi tên là Lục Dương Dung Tuyết Công, do Nhất Dương Chỉ và Lục Mạch Thần Kiếm biến hóa mà thành. So với Hóa Công Đại Pháp thì một đằng chính một đằng tà, một đằng thiện một đằng ác, không thể coi là một được.

Vương Ngữ Yên tin ngay, mỉm cười nói:

– Quả là ta kiến thức hẹp hòi, có điều không phải với ngươi. Nhất Dương Chỉ và Lục Mạch Thần Kiếm của họ Đoàn nước Đại Lý ta ngưỡng mộ đã lâu. Lục Dương Dung Tuyết Công thì hôm nay mới nghe nói tới lần đầu, ngày sau thể nào cũng có lúc xin dạy bảo.

Đoàn Dự nghe mỹ nhân hỏi tới đã cho là mình có phúc lắm rồi, vội vàng đáp ngay:

– Nếu tiểu thư hỏi đến, tôi nguyện nói hết cho nghe không dám giấu giếm gì.

A Châu, A Bích thật không ngờ đến phút khẩn cấp cuối cùng Đoàn Dự tới giải cứu, lại thấy chàng cùng tiểu thư trò chuyện thân mật đều lấy làm kỳ dị. A Châu nói:

– Thưa cô nương cùng Đoàn công tử, xin cảm tạ cái ơn cứu mạng! Bây giờ ta phải bắt Nghiêm má má dẫn theo để mụ ta khỏi tiết lộ bí mật.

Nghiêm má má hoảng hốt, nghĩ thầm nếu bị hai đứa a đầu này bắt đi tất mười phần chết chín liền kêu lên:

– Tiểu thư, tiểu thư, Thái thái nhà Mộ Dung nói là phu nhân đi cướp chồng người, còn nói...

Mụ chưa dứt lời, A Châu một tay giữ đầu, tay kia cầm ngay hột đào mình vừa nhả ra nhét luôn vào mồm mụ. Đoàn Dự cười nói:

– Phải lắm! Đúng là tuyệt kỹ Gậy ông đập lưng ông của nhà Mộ Dung.

Vương Ngữ Yên nói:

– Ta đi với bọn ngươi một chuyến xem...

Nàng nói tới đây, vẻ mặt thẹn thùng xuống giọng:

– ...xem... tình hình chàng ra sao.

Nàng vốn dĩ do dự nhưng sau biến cố này cảm thấy quyết tâm hơn. A Châu cả mừng nói:

– Được cô nương đi viện trợ cho công tử thì còn gì hay bằng? Vậy thì mình chẳng cần đưa Nghiêm má má theo làm gì.

Hai cô gái lôỉ Nghiêm má má đến cạnh cột sắt rồi bấm nút cơ quan đưa vòng thép ra giữ chặt lấy mụ. Bốn người lẳng lặng đi ra khỏi cửa, rảo bước về phía bờ hồ.

Cũng may trên đường chẳng gặp một ai, họ cùng nhau bước xuống thuyền nhỏ, rồi A Châu, A Bích hạ mái chèo, quay mũi thuyền chèo đi. A Châu, A Bích và cả Đoàn Dự cả ba đều cố sức chèo cho nhanh, đến lúc quay lại không còn thấy bóng cây cối của Mạn Đà Sơn Trang nữa mới yên tâm. Tuy nhiên họ vẫn sợ Vương phu nhân cho khoái thuyền ra đuổi theo nên vẫn không dám ngừng tay.

Chèo đến lúc trời xế bóng, trên mặt hồ sương chiều mỗi lúc một dày, A Châu nói:

– Cô nương, nơi đây cách chỗ tiểu tì ở không xa, mời cô nương ghé nghỉ tạm một đêm để thương nghị việc đi tìm công tử, nên chàng?

Vương Ngữ Yên đáp:

– Thế cũng được.

Nàng càng xa Mạn Đà Sơn Trang càng thêm trầm mặc.

Đoàn Dự thấy gió trên hồ thổi làm tà áo nàng phất phơ, khi hoàng hôn xuống hơi lành lạnh, trong đầu bỗng nhiên cảm thấy thê lương, nỗi vui mừng lúc mới ra đi càng lúc càng vơi dần.

Lại chèo thêm một hồi, nhìn vào mặt những bạn đồng hành thấy đã mông lung, chợt phía đông nhìn thấy ánh đèn le lói. A Bích nói:

– Chỗ có ánh đèn kia là Thính Hương Thủy Tạ, nơi ở của A Châu tỉ tỉ.

Thuyền liền nhắm thẳng phía đó bơi tới. Đoàn Dự lẩm bẩm:

– Đời ta khó lòng lại có được một buổi như hôm nay. Ước gì con thuyền cứ lênh đênh mãi trên mặt hồ, vĩnh viễn dừng đến chỗ đèn lửa kia thì có phải sung sướng hơn không?

Bết thình lình trước mặt một tia sáng lóe ra, trên trời có một vì sao đổi ngôi xẹt qua, vạch thành một cái đuôi rất dài.

Vương Ngữ Yên miệng rì rầm nói điều gì, Đoàn Dự nghe không rõ. Lúc đó trời đã tối mịt, không nhìn rõ mặt, chỉ nghe thấy nàng buồn bã thở dài. A Bích dịu dàng nói:

– Cô nương hãy yên lòng. Công tử thường gặp dữ hóa lành, trước nay biết bao nhiêu lần gặp nguy hiểm đều qua khỏi hết.

Vương Ngữ Yên đáp:

– Chùa Thiếu Lâm nổi tiếng đã mấy trăm năm ắt tài nghệ ghê gớm không thể nào lường được. Chỉ mong các vị cao tăng thông hiểu tình lý, chịu nghe biểu huynh giãi bày mọi chuyện. Ta chỉ ngại rằng... ngại rằng biểu huynh tính khí cao ngạo, lời qua tiếng lại rồi xung đột với chư tăng, ôi...

Nàng ngừng lại một chút, nhỏ nhẹ tiếp:

– Lần nào gặp sao đổi ngôi ta đều ước nguyện, nhưng chưa thành tựu lần nào.

Người đất Giang Nam thuở nay vẫn tin rằng mỗi khi có sao đổi ngôi, người nào cầu nguyện khấn khứa được trọn lời thì việc khó đến đâu cũng toại nguyện. Nếu lời cầu còn đang dở mà sao đã biến mất rồi thì việc không thành. Thế nhưng ánh sao thường chỉ xẹt ngang rồi tắt ngay, chỉ kịp nói mấy chữ, thành thử muôn ngàn năm nay, không biết bao nhiêu cô gái Giang Nam ôm mộng trong lòng đã vì đó mà sinh thất vọng. Vương Ngữ Yên tuy là người rất hiểu biết lại cực kỳ tinh thông võ học, nhưng về tính tình nhi nữ cũng có khác gì cô gái quê mùa?

Đoàn Dự nghe nàng than vãn bỗng chạnh mối thương tâm, chàng biết rõ điều ước nguyện của nàng nhất định có liên quan đến Mộ Dung công tử và hẳn là cầu cho gã bình an, vạn sự như ý. Chàng chợt tự hỏi: “Trên đời này có người con gái nào vì mình mà thầm ước nguyện gì chăng? Mộc Uyển Thanh trước đây yêu ta sâu đậm thật, nhưng sau khi nàng biết ta là huynh trưởng dĩ nhiên sẽ có mối tình cùng người khác, không biết hiện giờ ở đâu? Và đã gặp được như ý lang quân chưa? Còn Chung Linh ư? Liệu nàng có biết ta cũng là huynh trưởng hay không? Dẫu cho không biết, có lúc nàng ngẫu nhiên tưởng nhớ tới ta thì cũng chẳng qua là rộn ràng trong chốc lát rồi chuyện đâu bỏ đó, quyết không bằng Vương cô nương tha thiết với ý trung nhân, mối tình dường như đã khắc cốt ghi xương.”

Hồi 13.
THỦY TẠ THÍNH HƯƠNG, CHỈ ĐIỂM QUẦN HÀO HÍ

Con thuyền chèo tới mỗi lúc một gần, A Châu đột nhiên khẽ bảo:

– A Bích, xem kìa! Dường như có sự gì lạ lắm!

A Bích gật đầu nói:

– Sao đèn đuốc nhiều thế kia?

Nàng cười khúc khích nói:

– A Châu tỉ tỉ ơi! Trong nhà làm gì náo nhiệt như đêm Nguyên Tiêu vậy? Đèn đuốc sáng trưng, không chừng họ làm tiệc sinh nhật cho tỉ tỉ đó.

A Châu lẳng lặng không nói gì, chỉ chăm chăm nhìn ánh đèn lửa chiếu xuống mặt hồ.

Đoàn Dự nhìn từ xa xa, thấy tám chín gian nhà dựng trên một cái cù lao nhỏ, trong đó có hai căn nhà lầu, từ trong cửa sổ ánh đèn chiếu ra. Chàng nghĩ thầm: “Thính Hương Thủy Tạ chỗ A Châu ở chắc so với Cầm Vận Tiểu Trúc của A Bích không khác bao nhiêu. Trong Thính Hương Thủy Tạ chỗ nào cũng đèn lửa huy hoàng, chắc tại A Châu thích náo nhiệt vui chơi”.

Thuyền còn cách Thính Hương Thủy Tạ chừng một dặm, A Châu ngừng chèo nói:

– Vương cô nương, trong nhà tiểu tì có địch.

Vương Ngữ Yên giật mình hỏi:

– Địch tới rồi ư? Ai thế?

A Châu đáp:

– Chưa biết bọn nào, nhưng cô nương thử ngửi xem, mùi rượu xông lên nồng nặc thì đúng là hạng khách bất nhân đến phá quấy rồi.

Vương Ngữ Yên và A Bích cố gắng hít mấy hơi nhưng không ai ngửi thấy gì. Còn Đoàn Dự chỉ nhận được mùi hương thiếu nữ, những mùi khác thì chàng cũng như người thường mà thôi.

Riêng A Châu có cái mũi thính đặc biệt, nói:

– Hỏng bét! Thật là hỏng bét! Bọn chúng lấy cả Mạt Lị Lộ cùng Mai Quế Lộ ra uống. Trời ơi! khổ rồi! Cả vò Hàn Mai Lộ chúng cũng đem ra uống vung uống vãi...

Mấy câu sau nàng nói như muốn khóc.

Đoàn Dự rất lấy làm kỳ hỏi:

– Sao mắt cô tinh thế, nhìn được cả những chuyện đó hay sao?

A Châu nghẹn ngào đáp:

– Không phải, tiểu nữ ngửi thấy đấy chứ. Tiểu nữ mất hao nhiêu công lao mới làm được mấy vò rượu đó, bọn gian ác này đem ra uống mất rồi.

A Bích hỏi:

– A Châu tỉ tỉ, phải làm sao đây? Ta tránh đi hay lên bờ động thủ?

A Châu đáp:

– Chưa rõ địch nhân có lợi hại lắm không?

Đoàn Dự cũng xen vào:

– Phải đó! Nếu chúng lợi hại quá thì ta tránh đi là hơn. Bằng chúng chỉ là hạng tầm thường thì mình sẽ dạy cho chúng một bài học, để cho những đồ trân quý của A Châu tỉ tỉ khỏi bị hư hao thêm nữa.

A Châu đang bực mình, nghe chàng cà khịa nước đôi như thế liền nói:

– Tránh kẻ mạnh, dằn mặt kẻ yếu thì ai mà chẳng biết? Thế nhưng công tử làm sao biết kẻ địch ghê gớm hay tầm thường?

Đoàn Dự cứng họng không sao trả lời được.

A Châu nói:

– Bọn mình cứ tới xem sao đã,.nhưng trước hết phải tìm quần áo cải trang thành dân đánh cá mới được.

Nàng chỉ về hướng đông nói:

– Mấy nhà chài lưới kia tôi quen lắm.

Đoàn Dự vỗ tay cả cười nói:

– Tuyệt diệu! Tuyệt diệu!

A Châu bèn trở chèo quay sang phía đông, nghĩ đến hóa trang trong bụng phấn chấn, việc đang xảy ra trong nhà không còn làm cho nàng tức tối nữa.

Trước hết nàng đến xóm chài mượn quần áo cùng Vương Ngữ Yên, A Bích ba người thay ra. Bản thân nàng giả làm một bà lão đánh cá còn Vương Ngữ Yên và A Bích thành hai mụ dân chài trung niên. Sau đó mới gọi Đoàn Dự qua, hóa trang chàng thành một ngư nhân chừng bốn mươi tuổi.

Thuật hóa trang của A Châu thật tinh diệu tuyệt luân. Nàng trát phấn, trát bột cho cả bốn người một loáng đã xong cả, người nào người ấy không còn ai nhận ra được bộ mặt cũ nữa. Nàng lại mượn nào thuyền, nào lưới, nào cần câu, nào cá sống rồi mới chèo về phía Thính Hương Thủy Tạ.

Đoàn Dự và Vương Ngữ Yên tuy tướng mạo có đổi nhưng giọng nói, bộ điệu dầy những sơ hở, học đòi A Châu thế nào được? Vương Ngữ Yên cười nói:

– A Châu! Mọi việc đều do ngươi ứng phó, bọn ta chỉ có tài giả câm thôi.

A Châu cười đáp:

– Phải lắm, cô nương cứ làm thế là xong.

Chiếc thuyền đánh cá từ từ chèo đến phía sau thủy tạ, Đoàn Dự thấy bốn bề đều trồng dương liễu. Từ trong nhà tiếng nói cười thô lỗ cùng tiếng gọi nhau ơi ới ầm ĩ từng chập vang ra, thật không xứng với khung cảnh, hoa cỏ u nhã, tinh xảo chút nào.

A Châu thở dài ngao ngán, A Bích ghé vào tai nàng nói nhỏ:

– A Châu tỉ tỉ! Để tống cổ bọn địch đi rồi, muội sẽ giúp tỉ một tay sắp xếp lại.

A Châu đưa tay nắm tay nàng tỏ vẻ biết ơn.

Nàng dẫn bọn Đoàn Dự ba người lên bờ, đi quanh vào nhà bếp, thấy lão nấu ăn họ Cố đang bận tíu tít, mồ hôi đầm đìa, luôn mồm khạc nhổ vào trong chảo, rồi khuấy trộn đờm dãi vào thức ăn. A Châu trông thấy vừa buồn nôn vừa buồn cười bảo:

– Lão Cố! Ngươi làm gì đó?

Lão Cố giật mình đánh thót một cái, quay ra hỏi:

– Mụ... mụ...

A Châu cười nói:

– Ta là A Châu đây.

Lão Cố mừng quá nói:

– A Châu cô nương, bọn khốn kiếp ở đâu kéo đến, bắt lão phải nấu cho chúng ăn. Cô nương xem này...

Lão vừa nói vừa xì mũi vào chảo thức ăn, rồi toét miệng ra cười hềnh hệch. A Châu chau mày hỏi:

– Sao ngươi làm đồ ăn dơ bẩn thế?

Lão Cố vội nói:

– Món ăn của cô nương thì trước khi nấu tôi đều rửa tay thật kỹ. Còn cho bọn xấu xa kia ăn thì càng bẩn càng tốt.

A Châu nói:

– Lần sau ta thấy đồ ăn lão làm chắc cũng ghê tởm chẳng dám ăn đâu.

Lão Cố vội phân trần:

– Không, không phải, hoàn toàn không phải.

A Châu tuy là thị nữ của Mộ Dung công tử nhưng ở Thính Hương Thủy Tạ nàng lại là chủ, cũng có tì nữ, đầu bếp, thuyền phu, người trồng hoa hầu hạ.

A Châu hỏi thêm:

– Bọn địch có đông không?

Lão Cố đáp:

– Bọn tới trước chừng mười tám, mười chín người, còn bọn đến sau phải trên hai chục người.

A Châu hỏi:

– Những hai bọn kia à? Chúng thuộc về hạng nào? Coi cách ăn mặc và giọng nói có biết chúng ở đâu không?

Lão Cố hậm hực:

– Mẹ chúng nó...

Câu chửi tục vừa ra khỏi cửa miệng, lão tự biết là vô lễ, vội đưa tay bịt miệng, sợ hãi tiếp:

– Xin lỗi cô nương, lão Cố thật đáng chết, giận quá mất khôn. Hai bọn này thì một là man mọi phương bắc, có vẻ toàn là cường đạo, còn bọn kia là ma quỉ Tứ Xuyên, tên nào cũng mặc áo bào trắng, chẳng biết làm cái giống gì.

A Châu hỏi thêm:

– Bọn chúng đến kiếm ai? Có chém giết ai không?

Lão Cố đáp:

– Bọn cường đạo đến trước thì kiếm lão gia, bọn quái nhân đến sau thì kiếm công tử. Tôi nói lão gia đã qui tiên rồi, còn công tử vắng nhà, nhưng chúng không tin, lùng khắp nơi tìm kiếm một hồi. Các nha hoàn trong nhà chạy trốn hết, còn lại mình tôi, tức quá, mẹ...

Lão toan chửi câu nữa nhưng kịp nuốt lời lại, chưa tuôn ra hết câu. A Châu thấy mắt bên trái lão tím bầm, còn một nửa mặt sưng vù lên chắc là bị chúng đánh đau, trách nào lão chẳng nhổ đờm dãi vào các món ăn cho hả giận.

A Châu trầm ngâm một lát rồi nói:

– Thôi được, lão nói chưa rõ ràng, để chúng ta lên coi.

Nàng dẫn Ngữ Yên, Đoàn Dự, A Bích ba người theo cửa ngách ra khỏi nhà bếp, đi ngang một dãy hoa nhài, qua hai chiếc cổng tò vò đến bên ngoài hoa sảnh, còn cách vài trượng đã nghe tiếng người huyên náo rất phức tạp.

A Châu rón rén đến gần, giơ ngón tay chọc thủng giấy dán cửa sổ, ghé mắt nhìn vào bên trong. Chỉ thấy phía đông đại sảnh đèn đuốc sáng rực, độ mười tám mười chín đại hán to lớn lực lưỡng đang nhậu nhẹt đầy khí thế. Trên bàn chén bát bừa bãi, dưới đất ghế đổ ngả nghiêng, gã thì ngồi chồm hổm trên bàn, có gã không dùng đũa, tay cầm đùi gà cắn nhai nhồm nhoàm. Có gã lại lấy trường đao cắt thịt bò rồi dùng mũi dao xiên đưa lên mồm.

A Châu lại sang phía tây quan sát, lúc đầu cũng không lưu ý nhưng nhìn lâu một hồi, bất giác sởn gai ốc, sau lưng lạnh toát như bị dội nước lạnh. Hơn hai chục người ở đó đều mặc áo bào trắng, ngồi nghiêm chỉnh, trên bàn thắp một cây nến nhỏ, ánh sáng yếu ớt chiếu ra bất quá độ vài thước vuông. Sáu bảy người ngồi gần ngọn nến nên trông rõ, người nào cũng khô đét, thân hình gầy khẳng kheo, mặt trơ như gỗ, không ra vui cùng không ra giận, nếu không thỉnh thoảng nháy mắt thì ai cũng bảo đó là xác chết.

A Bích đến gần A Châu, cầm lấy tay nàng thì thấy bàn tay lạnh ngắt mà hơi run. A Bích tò mò cũng chọc thủng cửa số để ngó trộm. Nàng vừa nhìn vào thì thấy ngay một tên mặt vàng như nghệ đang trừng trừng nhìn mình. A Bích hoảng hốt, khẽ kêu lên một tiếng “trời ơi!”

Rồi nghe “Bình, bình” hai tiếng, cửa sổ vỡ tung, bốn người cùng nhảy ra. Hai tên cường đạo phương bắc cùng hai quái khách Tứ Xuyên cùng quát lên:

– Ai đó?

A Châu đáp:

– Chúng tôi vừa bắt được mấy con cá, đến hỏi xem lão Cố có mua không. Hôm nay có cả tôm tươi nữa.

Nàng bắt chước giọng Tô Châu, bọn kia nghe không hiểu nhưng thấy bốn người ăn mặc theo kiểu dân chài, tay cầm cá tôm đang giãy tanh tách thì hiểu ngay. Một gã đại hán giật lấy con cá ở trong tay A Châu rồi gọi rối rít:

– Nhà bếp! Nhà bếp! Đem mấy con cá này xuống nấu cháo ăn cho giã rượu.

Một gã khác cũng cầm ngay con cá trong tay Đoàn Dự.

Hai tên Tứ Xuyên thấy chỉ là bọn bán cá nên chẳng để ý gì, quay người trở vào trong sảnh. Khi chúng đi qua mặt A Bích, một mùi hôi thối như cá ươn đã mười ngày xòng vào mũi nàng. A Bích không nhịn được, giơ tay áo lên bịt mũi, tay áo nàng tụt xuống để lộ cánh tay nhỏ nhắn, trắng như tuyết. Một gã người Tứ Xuyên nhanh mắt trông thấy, sinh nghi: “Một mụ dân chài trung niên da dẻ sao lại trắng trẻo đến thế?” Gã liền quờ tay ra nắm lấy A Bích hỏi:

– Mụ già này bao nhiêu tuổi?

A Bích giật mình hất tay gã ra nói:

– Ngươi làm gì thế? Tính đánh nhau chăng?

Giọng nàng êm ái dịu dàng, cái vung tay lại cực kỳ nhanh nhẹn, gã Tứ Xuyên kia thấy cánh tay tê dại hẳn đi.

Bốn gã thấy vậy kêu váng lên, thế là lập tức cả bọn bị lộ tẩy. Hơn mười người từ trong nhà nhảy ra, vây lấy bọn Đoàn Dự. Một gã đại hán thò tay ra giật bộ râu giả của Đoàn Dự, bộ râu rớt xuống đất. Một gã vung tay chụp xuống A Bích, nàng né người đẩy mạnh một cái cho ngã lăn ra. Cả bọn liền lên tiếng quát tháo:

– Có gian tế! Có gian tế! Bọn chúng cải trang lọt vào đây. Phải bắt đem ra tra khảo.

Lập tức có bốn tên chạy vào trong nhà bẩm với một lão già ngồi ở phía đông:

– Diêu trại chủ! Đã bắt được mấy tên gian tế hóa trang làm dân chài.

Lão già này tướng mạo khôi ngô hùng vĩ, một chòm râu bạc chùng xuống trước ngực. Lão quát hỏi bọn Ngữ Yên:

– Bọn mi làm gian tế ở đâu đến đó? Lấp ló thậm thụt tính làm trò gì đây?

Vương Ngữ Yên nói:

– Hóa trang làm một bà già chẳng thú gì cả. Ta không hóa trang nữa đâu.

Nói xong nàng giơ tay lên xoa mặt một cái, những phấn bột nhồi thành vết nhăn rơi xuống lả tả. Bọn hán tử thấy mụ dân chài đứng tuổi đột nhiên biến thành một vị nữ lang nhan sắc tuyệt trần đều há hốc miệng, giương mắt ra mà nhìn. Trong đại sảnh bỗng trở nên im phăng phắc. Bọn quái khách Tứ Xuyên ngồi ở phía tây cũng trố mắt ra nhìn nàng.

Vương Ngữ Yên bảo:

– Các ngươi cũng bỏ hết đồ hóa trang di.

Rồi nàng quay lại nhìn A Bích cười nói:

– Chỉ tại ngươi làm tiết lộ.

A Châu, A Bích, Đoàn Dự ba người đều xoa hết những thứ bôi mặt đi. Mọi người đã thấy Ngữ Yên tuyệt đẹp, lại thấy A Châu, A Bích cũng là những vị cô nương hoa nhường nguyệt thẹn đều sửng sốt, không, ngờ trên thế gian lại có những người kiều diễm đến thế.

Một lúc sau, lão già to cao kia lại cất tiếng hỏi:

– Các ngươi là ai, đến đây có chuyện gì?

A Châu cười nói:

– Ta là chủ nhân nơi đây, lại có người ở đâu đến hỏi ta là ai mứi kỳ chứ? Bây giờ ta hỏi lại: Các ngươi là ai? Đến đây làm gì?

Lão già kia gật gù :

– Thế à? Nếu ngươi là chủ nhân nơi đây càng hay. Phải chăng ngươi là tiểu thư nhà Mộ Dung? Mộ Dung Bác có phải là gia gia ngươi không?

A Châu mỉm cười đáp:

– Ta chỉ là một đứa a đầu, làm gì có phúc được làm con gái của lão gia? Các hạ là ai? Đến đây có chuyện gì?

Lão già thấy A Châu tự xưng là một nha hoàn có ý không tin, trầm ngâm giây lát rồi mới nói:

– Vậy ngươi đi mời chu nhân ra đây, ta sẽ nói cho hay bọn ta đến đây làm gì.

A Châu đáp:

– Lão chủ nhân chúng tôi đã qua đời rồi, còn tiểu chủ nhân đi vắng. Các hạ có điều chi cứ nói với tôi cũng được. Tôn tính dại danh các hạ chẳng lẽ cũng không cho tôi biết được hay sao?

Lão già đáp:

– Ta là Diêu trại chủ Tần Gia Trại ở Vân Châu. Diêu Bá Đương chính thị là ta.

A Châu nói:

– Hâm mộ đại danh đã lâu.

Diêu Bá Đương cười nói:

– Ngươi còn là cô bé nhỏ xíu, biết gì mà hâm mộ ta đã lâu?

Vương Ngữ Yên nói:

– Tần Gia Trại ở Vân Châu nổi tiếng về môn Ngũ Hổ Đoạn Môn Đao. Năm xưa Diêu Công Vọng tiền bối sáng chế ra tất cả sáu mươi tư chiêu. Người sau quên mất năm chiêu, tôi nghe nói ngày nay chỉ còn truyền lại năm mươi chín chiêu. Diêu trại chủ! Trại chủ học được bao nhiêu chiêu rồi?

Diêu Bá Đương cả kinh buột miệng hỏi ngay:

– Ngũ Hổ Đoạn Môn Đao của Tần Gia Trại chúng ta nguyên thủy có sáu mươi tư chiêu, sao ngươi lại biết được?

Vương Ngữ Yên đáp:

– Trong sách có chép như vậy, chẳng biết có đúng không. Năm chiêu bị mất là Bạch Hổ Khiêu Giản, Nhất Khiếu Phong Sinh, Tiễn Phác Tự Như, Hùng Bá Quần Sơn, còn chiêu thứ năm là gì nhỉ? Ồ, là Phục Tượng Thắng Sư, có đúng không nào?

Diêu Bá Đương vuốt râu ngẫm nghĩ. Lão biết rằng đao pháp của phái mình có khiếm khuyết mất năm chiêu rất quan trọng, nhưng đến bây giờ chẳng ai hiểu những chiêu nào bị thất truyền. Bây giờ lão nghe Vương Ngữ Yên đọc ra vanh vách thì trong bụng vừa kinh ngạc vừa hoài nghi, không biết đáp lại ra sao.

Trong đám quái khách bào trắng ngồi ở mé tây có một gã hán tử tuổi ngoại tứ tuần cất tiếng lạnh lùng hỏi Ngữ Yên:

– Ngũ Hổ Đoạn Môn Đao của Tần gia trại bị thiếu mất năm chiêu, Diêu trại chủ nhất thời không nhớ ra. Xin hỏi cô nương gọi Mộ Dung Bác bằng gì?

Vương Ngữ Yên đáp:

– Mộ Dung lão gia là cữu phụ tôi. Còn tôn tính đại danh các hạ là gì?

Gã hán tử cười lạt đáp:

– Cô nương học vấn uyên thâm, mới trông qua đã hiểu thấu đáo võ công của Diêu trại chủ. Vậy lai lịch tại hạ thế nào cô nương thử đoán coi!

Vương Ngữ Yên mỉm cười nói:

– Các hạ thử phô trương một chút thân thủ may ra tôi đoán được chăng? Chỉ nói suông vài câu thì chịu.

Gã hán tử gật đầu đáp:

– Đúng thế!

Đoạn gã đút tay trái vào tay áo bên phải, tay phải vào tay áo bên trái, tựa như trời rét phủ tay cho ấm nhưng lúc rút tay ra, mỗi tay đã cầm một loại binh khí hình dạng lạ lùng. Tay trái là một cái dùi sắt dài chừng sáu bảy tấc, mũi dùi lại cong cong, còn tay phải cầm một cái búa dài chừng một thước, đầu cây búa này hình bát giác còn nhỏ hơn nắm tay người. Hai thứ binh khí này nhỏ bé xinh xắn, tựa như đồ chơi của trẻ nít. Cứ trông bề ngoài thì những thứ này dùng để đánh nhau không tiện chút nào. Những đại hán phương bắc ngồi bên phía đông nhìn thấy món binh khí cổ quái đó có mấy người phải phì cười. Một gã nói:

– Bọn trẻ nít ở đất Xuyên đem đồ chơi cho mọi người coi đó.

Những người phía tây nghe nói thế ai nấy trừng mắt hầm hầm nhìn y.

Vương Ngữ Yên nói:

– Ồ, đây là Lôi Công Oanh. Chắc các hạ sở trường về khinh công và ám khí. Trong sách có viết Lôi Công Oanh là binh khí độc đáo của phái Thanh Thành ở Thanh Thành Sơn đất Tứ Xuyên. Chữ “Thanh” có chín phép đánh, còn chữ “Thành” có mười tám phép phá thật là kỳ lạ biến hóa không biết đâu mà lường. Phải chăng các hạ ở họ Tư mã?

Gã đó vốn mặt lầm lì, nghe nàng nói mấy câu mặt liền biến sắc, luôn cả ba người ngồi bên cạnh y cũng lấm lét nhìn nhau. Một lúc sau gã mới nói:

– Võ học nhà Mộ Dung ở Cô Tô quả là uyên thâm không ai bì kịp, tiếng đồn thật chẳng sai. Tại hạ là Tư mã Lâm xin hỏi lại cô nương: có phải quả thực chữ Thanh có chín phép đánh, chữ Thành có mười tám phép phá hay không?

Vương Ngữ Yên đáp:

– Các hạ hỏi vậy là phải. Theo tôi thì chữ Thanh phải nói là có mười phép đánh mới đúng, Thiết Bồ Đề và Thiết Liên Tử bề ngoài tuy giống nhau nhưng cách ứng dụng lại khác nhau xa không thể hợp vào một được. Còn như chữ Thành tuy nói là có mười tám phép phá nhưng Phá Giáp, Phá Thuẫn, Phá Bài chẳng có gì là kỳ dị đặc biệt, có vẻ như cố ý dặt ra cho đủ số mười tám, thực sự thì nếu gom lại thành mười lăm hay mười sáu phép phá lại có vẻ hay hơn.

Tư mã Lâm nghe nói mà há hốc mồm, về chữ Thanh y chỉ mới học được có bảy phép đánh, việc phân biệt Thiết Liên Tử và Thiết Bồ Đề nào có biết gì đâu. Còn Phá Giáp, Phá Thuẫn, Phá Bài là ba môn võ công y đắc ý nhất và tự cho là những tuyệt kỹ trấn sơn của phái Thanh Thành thì không ngờ lại bị thiếu nữ bảo bỏ đi vì không ích gì. Y lúc đầu thì kinh hãi thực nhưng sau đó chuyển qua tức tối nghĩ thầm: “Nhà Mộ Dung biết võ công cũng như tên tuổi của ta từ lâu rồi, họ định làm bẽ mặt mình nên thêu dệt ra những chuyện quái quỷ rồi cho một cô gái nhỏ tuổi ra khoác lác.” Y vẫn giữ thái độ bình tĩnh đáp:

– Đa tạ cô nương chỉ giáo khiến tại hạ như ở chỗ tối tăm được nhìn thấy ánh sáng.

Y trầm ngâm một lát rồi quay sang gã ngồi bên tả nói:

– Chư sư đệ! Sư đệ ra lĩnh giáo cô nương di!

Chư Bảo Côn mặt đầy sứt sẹo trông thật xấu xa, xem chừng còn lớn hơn Tư mã Lâm vài ba tuổi. Y đã mặc áo bào trắng, đầu còn quấn khăn trắng, chẳng khác chi người vận hiếu phục, dưới ánh nến mơ hồ thật đầy âm khí. Y đứng lên thò tay vào tay áo rút ra một cái dùi và một cái búa, giống hệt Lôi Công Oanh của Tư mã Lâm, nói:

– Xin cô nương chỉ điểm cho!

Những người xung quanh đều mắng thầm: “Binh khí của mi chẳng khác gì của Tư mã Lâm, cô gái này đã hiểu rõ Tư mã Lâm chẳng lẽ lại không biết mi hay sao?”. Quả nhiên Vương Ngữ Yên cũng đáp:

– Các hạ đã sử dụng Lôi Công Oanh thì dĩ nhiên cũng trong phái Thanh Thành chứ gì?

Tư mã Lâm nói:

– Chư sư đệ đây đã biết võ nghệ rồi mới đến Thanh Thành nhập môn. Gốc tích y ở môn phái nào, mong được tuệ nhãn của cô nương xem xét.

Y nghĩ bụng: “Chư sư đệ vốn ở môn phái nào đến chính ta cũng không biết rõ, nếu như ngươi đoán ra được thì quả là kỳ lạ.”

Vương Ngữ Yên nghĩ thầm: “Vấn đề này nan giải đây”. Nàng chưa kịp đáp thì Tần trại chủ Diêu Bá Đương ngồi bên kia đã cướp lời:

– Tư mã chưởng môn! Chưởng môn yêu cầu cô nương vạch rõ bộ mặt thật của lệnh sư đệ là có ý gì vậy? Làm như thế có phải bẽ mặt nhau không?

Tư mã Lâm ngạc nhiên hỏi:

– Có gì mà bảo là bẽ mặt nhau?

Diêu Bá Đương cười châm chọc:

– Diện mạo lệnh sư đệ nay đã chạm trổ tinh vi, bộ mặt thật của y bây giờ đố ai suy đoán cho nổi.

Bọn đại hán ngồi bên phía đông đều phá lên cười sằng sặc.

Bình nhật Chư Bảo Côn ghét cay ghét đắng kẻ nào cười y mặt rỗ sứt sẹo, nay nghe Diêu Bá Đương công nhiên chế giễu mình trước mặt mọi người thì nhịn sao được? Y chẳng nể mặt Diêu Bá Đương là một tay có thế lực ở phương bắc, lại làm chủ một trại, chiếc dùi bên tay trái liền đâm ra nhắm thẳng vào ngực, chiếc búa tay phải gõ vào chuôi dùi một cái, chỉ nghe rít lên, một món ám khí xé bầu không khí bắn đến trước ngực Diêu Bá Đương.

Tần Gia Trại và phái Thanh Thành từ khi mới đến Thính Hương Thủy Tạ đã chẳng bên nào giữ lễ với bên nào, bên này lườm qua thì bên kia cũng nguýt lại, nếu bọn Vương Ngữ Yên không đến hai bên ắt đã choảng nhau. Diêu Bá Đương mở lời châm chọc, bản ý vốn chỉ muốn khích bác đối phương, ngờ đâu người ta chẳng nói chẳng rằng đã hạ độc thủ ngay. Ám khí đó thật là thần tốc, trong cơn nguy cấp y không kịp rút đao ra gạt, vội đưa tay chộp ngay cái chân nến trên bàn nhắm thẳng vào đập một cái, nghe “keng” một tiếng vang dội, ám khí bắn lên xà nhà. Nhìn lại thì ra một mũi cương châm, tuy chỉ dài hơn ba tấc nhưng sức mạnh vô cùng. Hổ khẩu Diêu Bá Đương tê dại đi, cái chân nến rơi luôn xuống đất kêu loảng xoảng.

Bọn Tần gia trại vừa rút đao ra vừa la hét vang dội:

– Dùng ám khí hại người, thật là đồ hèn nhát.

– Bắn lén đả thương người thì còn chó gì là anh hùng hảo hán?

– Con bà thằng mặt dầy, thật là vô liêm sỉ!

Một gã béo ị mồm miệng lại càng thô tục, lôi mười tám đời tổ tông đối phương ra mà chửi bối. Cả bọn phái Thanh Thành trước sau vẫn lặng yên không nói một lời. Quần hào Tần gia trại chửi mắng thế nào họ cũng lờ đi như không nghe tiếng.

Diêu Bá Đương trong cơn hoảng hốt chụp vội cái chân nến nên cầm không chắc, nhưng đối với một người đã tu tập mấy chục năm mà để chiếc kim nhỏ xíu đánh rơi vật đang ở trong tay, theo qui củ võ lâm thế là thua một đòn rồi. Lão nghĩ bụng: “Võ công đối phương có vẻ tà môn, nghe tiểu cô nương này nói, phái Thanh Thành có chín phép đánh trong chữ Thanh, chắc toàn là công phu lén lút, ám toán bất ngờ.” Y liền khoát tay ra hiệu cho thuộc hạ yên lặng, cười nói:

– Vừa rồi Chư huynh đệ xuất thủ quả là lợi hại, mà cũng thật là âm độc. Chiêu đó tên là gì thế?

Chư Bảo Côn chỉ cười khành khạch chứ không trả lời. Gã đại hán béo ị bên Tần gia trại nói móc:

– Chắc là chiêu Mặt Dày Ám Toán.

Một tên trung niên cười nói:

– Nếu mặt hắn không dày thì làm sao lắm hố rãnh sâu thế kia, chiêu đó quả là tên sao người vậy, hợp lý quá, hợp lý quá!

Ngôn ngữ cứ nhắm vào cái mặt rỗ của đối phương mà chọc ghẹo.

Vương Ngữ Yên lắc đầu, nhỏ nhẹ nói:

– Diêu trại chủ! Trại chủ có điều lầm lỗi rồi.

Diêu Bá Đương ngạc nhiên:

– Cô nương bảo sao?

Vương Ngữ Yên đáp:

– Bất luận là ai cũng khó lòng giữ cho thân thể khỏi bị tàn tật. Khi còn nhỏ đi đứng sơ ý té một cái cũng có thể bị què chân. Giao chiến với người khác, không địch nổi cũng có thể bị đui mắt, cụt tay là thường. Bằng hữu trong võ lâm, thân thể bị tổn thương phỏng có chi là lạ? Có phải thế không?

Diêu Bá Đương nghe vậy chỉ đáp gọn một tiếng:

– Vâng.

Vương Ngữ Yên nói tiếp:

– Vị Chư gia này thuở bé chẳng may bị bệnh, trên ngươi có tì vết, sứt sẹo thì có gì đáng cười? Nam tử hán đại trượng phu, phải luận đến thứ nhất là bụng dạ nhân phẩm, thứ hai là tài cán sự nghiệp, thứ ba là văn học võ công. Dung mạo có tuấn tú hay không cũng chẳng can hệ gì.

Diêu Bá Đương không cãi vào đâu được đành cười khà khà đáp:

– Tiểu cô nương nói thật đứng lý. Đã thế thì xin lỗi Chư huynh đệ về câu giễu cợt vừa rồi.

Vương Ngữ Yên mỉm cười nói:

– Lão gia thản nhiên nhận lỗi, quả thực quang minh lỗi lạc.

Nàng quay sang Chư Bảo Côn lắc đầu nói:

– Đừng hành động nữa! Cái đó vô dụng!

Nàng nói mấy câu đó nét mặt ôn nhu, lại có vẻ khuyến khích, tựa như tỉ tỉ nhìn thấy tiểu đệ đệ mồ hôi nhễ nhại ráng làm chuyên gì ngoài sức của mình nên ra lời khuyên nhu, giọng nói cực kỳ thân thiết.

Chư Bảo Côn nghe nàng nói trong võ lâm nếu như thân thể có thương tổn gì thì cũng là chuyện thường như cơm bữa, nam tử hán đại trượng phu phải lấy phẩm cách sự nghiệp làm đầu, trong lòng hết sức hả hê. Trong đời y từ trước tới giờ, trong lòng lúc nào cũng buồn bực về cái bộ mặt rỗ chằng rỗ chịt mà chưa từng được ai vì mình mà phân giải một cách thành khẩn và hữu lý như thế! Khi nghe nàng nói đến câu: “Đừng hành động nữa, cái đó vô dụng”, y không hiểu ra sao liền hỏi lại:

– Cô nương nói sao?

Y nghĩ bụng: “Chắc nàng cho rằng môn Thiên Vương Bổ Tâm Châm của ta không dùng được chăng? Nàng có biết đâu trong cái dùi này có đến mười hai mũi cương châm. Nếu ta phát ra liên tiếp, thì tính mạng lão già đã đi đứt từ lâu rồi. Có điều trước mặt Tư mã Lâm ta không muốn tiết lộ âm mưu mà thôi.”

Lại nghe Vương Ngữ Yên nói tiếp:

– Thiên Vương Bổ Tâm Châm của Chư gia quả là một thứ ám khí cực kỳ bá đạo...

Chư Bảo Côn giật mình đánh thót, kêu “A” lên một tiếng. Tư mã Lâm và hai cao thủ khác của phái Thanh Thành cũng ngạc nhiên kêu lên:

– Cái gì?

Chư Bảo Côn biến sắc, đánh trống lảng:

– Cô nương nói sai rồi. Đây không phải là Thiên Vương Bổ Tâm Châm mà là ám khí của phái Thanh Thành chúng tôi, tên là Thanh Phong Đinh, là phép đánh thứ tư trong chữ Thanh.

Vương Ngữ Yên tủm tỉm cười đáp:

– Thanh Phong Đinh bề ngoài coi cũng giống thế. Chư gia bắn Thiên Vương Bổ Tâm Châm dùng khí cụ, thủ pháp y hệt như Thanh Phong Đinh. Thế nhưng ám khí bản chất không căn cứ vào hình thức bên ngoài hay tư thế phát xạ mà là ở kình lực và khí thế. Mỗi khi bắn một mũi cương tiêu, phái Thiếu Lâm có thủ kình của phái Thiếu Lâm, phái Côn Lôn có thủ kình của phái Côn Lôn, không thể miễn cường làm cho giống nhau được. Môn này của Chư gia là...

Đôi mắt Chư Bảo Côn bỗng dưng lộ hung quang, sát khí đằng đằng, chiếc dùi liền đưa lên ngang ngực, chỉ cần lấy búa gõ vào cán một cái thì cương châm ở trong sẽ bắn thẳng vào Ngữ Yên. Trong số người chung quanh có quá nửa kêu toáng lên, mới đây thấy y bắn Diêu Bá Đương, thế đi rất mau, kình lực rất mạnh, trong các loại ám khí hiếm thấy loại nào sánh kịp. Hiển nhiên trong chiếc dùi rỗng đó có đặt máy móc chứ sức người thì không thể nào mạnh đến thế. Huống chi mũi dùi lại cong cong, không ai ngờ rằng lại dùng để bắn ám khí, có biết đâu cái nòng nằm trong dùi lại thẳng tắp. Cũng may Diêu Bá Đương mắt tinh tay lẹ mới thoát được kiếp nạn, còn như bắn vào Vương Ngữ Yên thì một cô gái xinh đẹp liễu yếu đào tơ thế kia làm sao tránh kịp? Thế nhưng Chư Bảo Côn thấy nàng kiều diễm như thế không nỡ ra tay, lại thêm mới đây nàng biện giải cho mình trong lòng cảm kích bèn chỉ quát lên:

– Cô nương! Đừng có nhiều lời nữa mà tự mang lấy họa vào thân.

Ngay lúc đó một người đã vọt lên chặn trước mặt Vương Ngữ Yên, chính là Đoàn Dự.

Vương Ngữ Yên mỉm cười nói:

– Đa tạ Đoàn công tử. Chư đại gia, ông không ra tay giết tôi, tôi cũng cảm ơn. Thế nhưng dẫu ông có hạ thủ thì cũng vô ích. Hai phái Thanh Thành, Bồng Lai đời đời cừu thù nhau, cái việc ông âm mưu đó hơn tám mươi năm trước, chưởng môn dời thứ bảy của quí phái là Hải Phong Tử đạo trưởng đã từng thử qua. Tài năng cũng như võ công ông ta chắc không kém gì Chư gia đâu.

Những cao thủ trong phái Thanh Thành, người nào cũng chằm chặp nhìn vào Chư Bảo Côn, đầy vẻ nghi hoặc, tự hỏi: “Không lẽ y là môn hạ của phái Bồng Lai, kẻ tử thù đôi đẩu phái Thanh Thành chúng ta, trà trộn được vào trong môn phái mình? Sao giọng y rặt Tứ Xuyên, không để lộ chút khẩu âm Sơn Đông nào?”

Nguyên phái Bồng Lai ở bán đảo Sơn Đông, hùng cứ cả miền Đông Hải. Phái Thanh Thành thì ở Tứ Xuyên. Tuy một phái ở phía Đông, một phái ở phía Tây, xa cách riêng biệt nhau, nhưng hơn một trăm năm trước cao thủ hai phái đã gây thù kết oán, từ đó báo thù qua lại, gây nên thảm họa chém giết, không gỡ ra được nữa. Cả hai phái đều có những võ công tuyệt diệu để cùng khắc chế lẫn nhau. Ngày xưa đệ tử trong hai phái hiềm khích ban đầu cùng chỉ vì đàm luận võ công mà nên nỗi. Trước sau mấy chục lần đại chiến, chém giết thê thảm, phái Bồng Lai không thắng được phái Thanh Thành mà phái Thanh Thành cũng không thể nào thắng được phái Bồng Lai. Lần nào tranh chấp cũng mãnh liệt, để rồi cao thủ hai bên đi đến chỗ lưỡng bại câu thương, đồng qui ư tận.

Hải Phong Tử, người mà Vương Ngữ Yên vừa nhắc đến là một nhân tài kiệt xuất của phái Bồng Lai. Ông ta tham khảo, nghiên cứu kỹ càng các chỗ ưu khuyết điểm và sở trường sở đoản của cả hai môn phái, biết rằng với công phu tu luyện của mình, đời này lấn được phái Thanh Thành không phải là chuyện khó.

Thế nhưng sau khi mình qua đời rồi, nếu phái Thanh Thành có được một nhân vật thông minh tài trí thì lại lấn được phái mình. Thành thử muốn mất công một lần mà nhàn hạ muôn đời, thì chỉ có cách gửi tên đồ đệ xuất sắc nhất trà trộn vào phái Thanh Thành để học lén võ công, sau này phái Bồng Lai tất biết mình biết người, trăm trận trăm thắng. Nhưng tên đồ đệ đó chưa học được thành tài đã bại lộ hành tung, rồi bị phái Thanh Thành đem ra xử tử tức khắc. Từ đó trở di, hai bên cừu oán càng sâu, vấn đề phòng bị đối phương học lén võ công càng thêm cẩn mật.

Mấy chục năm từ đó, phái Thanh Thành qui định không thu học trò là người phương Bắc, chẳng cứ gì là người Sơn Đông, mà dù cho là Hà Bắc, Hà Nam, Sơn Tây, Thíểm Tây chỉ pha giọng miền Bắc một chút cũng không nhận. Gần đây, quy luật lại còn nghiêm ngặt hơn, tức là không thu nhận bất cứ một ai ở các nơi khác ngoài địa hạt Tứ Xuyên.

Thanh Phong Đinh là ám khí độc môn của phái Thanh Thành, còn Thiên Vương Bổ Tâm Châm là của phái Bồng Lai. Chư Bảo Côn rõ ràng bắn Thanh Phong Đinh mà Vương Ngữ Yên lại bảo là Thiên Vương Bổ Tâm Châm khiến cho tất cả những nhân vật phái Thanh Thành ở đây đều kinh sợ vô cùng. Phái Bồng Lai cũng có qui luật nghiêm ngặt không kém phái Thanh Thành, chỉ thu nhận đồ đệ người tỉnh Sơn Đòng, mà trong tỉnh này, họ lại chỉ ưu tiên người Lỗ Đông thôi. Người Lỗ Tây và Lỗ Nam muốn vào làm môn hạ phái Bồng Lai thì thiên nan vạn nan. Một người dù giả trang giỏi đến đâu cũng có lúc để lộ sơ hở, nói chuyện một nghìn câu thế nào chẳng lọt vào vài tiếng khẩu âm quê mình. Chư Bảo Côn là người họ Chư đất Quán Huyện, là một thế gia đại tộc của đất Tây Xuyên, sao lại có thể là môn hạ của phái Bồng Lai được? Đó là một sự kỳ quặc không ai ngờ đến. Tư mã Lâm thoạt tiên muốn Vương Ngữ Yên đoán thử lai lịch của Chư Bảo Côn chẳng qua là do bản tính hiếu kỳ muốn thử cô gái, chứ chẳng phải có bụng hoài nghi sư đệ. Ngờ đâu y lại được một câu trả lời kinh tâm động phách đến vậy.

Người kinh hoảng nhất trong bọn lại chính là Chư Bảo Côn. Thì ra sư phụ của y là Đô Linh đạo nhân, lúc còn nhỏ tuổi bị phái Thanh Thành chơi cho một vố đau nên trong bụng chăm chăm chuyện báo thù, đến vùng Tứ Xuyên dò la ngõ ngách để tìm chỗ sơ hở của đối phương. Năm đó ông ta đi đến Quán Huyện trông thấy Chư Bảo Côn, khi đó chỉ mới là một đứa trẻ nhưng căn cốt thật tốt, đúng là một lương tài học võ nên nghĩ ra một kế. Ông sai người giả dạng làm kẻ cướp, lẻn vào trong nhà họ Chư, bắt trói gia chủ, cướp bóc xong rồi toan giết cả nhà để bịt miệng, lại còn định cưỡng hiếp cả hai cô con gái. Đô Linh Tử đợi sẵn bên ngoài, tới lúc nguy cấp như ngàn cân treo sợi tóc mới nhảy vào đánh đuổi hết bọn cướp giả mạo, đoạt lại toàn bộ tài vật, bảo tồn được thanh bạch cho hai nữ lang nhà họ Chư khiến gia chủ thật cảm kích không để đâu cho hết.

Lúc đó Đô Linh Tử mới khuyên nhủ:

– Nếu không có võ nghệ cao cường, dù có gia tài trăm vạn cũng khó mà tránh được bọn gian tà hiếp đáp. Bọn đạo tặc kia võ công không phải tầm thường, lần này tuy thất bại nhưng thể nào rồi cũng quay trở lại.

Nhà hợ Chư là một thế gia rất tiếng tăm ở địa phương, thấy những võ sư bảo vệ bị bọn cướp đấm đá mấy cái đã ngã lăn quay, lại nghe nói quân cướp còn tới nữa, hồn vía lên mây, hết sức năn nỉ Đô Linh Tử lưu lại. Đô Lịnh Tử cũng từ chối lấy lệ rồi mới miễn cưỡng nhận lời, chẳng bao lâu đã chính thức nhận Chư Bảo Côn làm đồ đệ.

Ngoại trừ việc dụng ý thâm hiểm để báo thù phái Thanh Thành, Đô Linh Tử cũng không phải là người xấu, về võ công lại rất cao cường. Ông ta dặn nhà họ Chư giữ thật kín, chỉ ngầm luyện võ cho Chư Bảo Côn. Mười năm sau, Chư Bảo Côn đã thành nhân vật đệ nhất đệ nhị trong phái Bồng Lai. Đô Linh Tử là người cực kỳ nhẫn nại. Từ ngày lưu trú ở Chư phủ, ông giả làm người câm thủy chung không nói với ai lấy nửa lời. Trong lúc dạy võ, ông chỉ toàn viết chữ, vẽ đồ hình cùng làm điệu bộ, tuyệt nhiên không nói một câu thổ âm Sơn Đông nào cả. Thành thử Chư Bảo Côn tuy cùng ông ta mười năm sớm tối ở cạnh nhau, nhưng không hề nghe một câu nào giọng Sơn Đông.

Đến khi Chư Bảo Côn thành tài rồi, Đô Linh Tử mới kể rõ nguyên ủy những tiền nhân hậu quả giữa phái Thanh Thành và phái Bồng Lai, dĩ nhiên việc sai người giả dạng làm quân cướp thì ông giấu kín không nhắc tới, để tùy đồ đệ tự quyết. Trong lòng Chư Bảo Côn, sư phụ không những là người cứu mạng toàn thể gia đình mình, mà trong hơn mười năm qua ân trạch thâm hậu, dốc túi truyền thụ võ công nên thật là cảm kích. Khi y rõ được ước nguyện của thầy rồi liền không chút do dự, xin gia nhập vào làm môn hạ Tư mã Vệ ở phái Thanh Thành. Tư mã Vệ chính là phụ thân của Tư mã Lâm.

Lúc đó, Chư Bảo Côn đã lớn tuổi, hơn nữa y lại tự giới thiệu là đã học qua mấy đường quyền cước do võ sư ở trong nhà dạy nên Tư mã Vệ có ý không muốn thu nhận. Thế nhưng họ Chư là một nhà đại tài chủ đất Xuyên Tây, nhiều tiền lại có thế lực. Thanh Thành tuy là một phái võ nhưng gốc rễ vẫn là ở đây, không muốn mất hòa khí với một hào môn địa phương. Ông ta lại nghĩ nếu thu một đồ đệ người họ Chư thì chỉ có thêm thanh thế cho bản phái, nên sau cùng chấp thuận. Đến khi truyền dạy võ nghệ, ông ta thấy võ công Chư Bảo Côn không phải là kém, căn vặn mấy lần, y cũng chỉ tìm lời chống chế cho xuôi chuyện. Tư mã Vệ vẫn nể mặt phụ thân y nên không bức bách quá, ông cũng cho là hạng công tử nhà giàu mà học được võ công như thế cũng không phải là chuyện dễ.

Chư Bảo Côn gia nhập phái Thanh Thành rồi lại được Đô Linh Tử dặn bảo kỹ càng là phải gia tâm nghiên cứu võ công phái Thanh Thành. Mỗi năm gặp kỳ tết nhất, y đem biếu xén sư phụ, sư huynh và các anh em đồng môn lễ vật thật hậu hĩ. Sư phụ cần dùng gì, y đều chiều theo tức khắc, trong nhà lại lắm tiền sẵn bạc thành thử chuyện gì cũng dễ dàng. Tư mã Vệ yêu quí y vô cùng, đem hết võ công truyền thụ cho không giấu giếm tí gì, vì thế mà Chư Bảo Côn không kém gì Tư mã Lâm, học được hết tuyệt kỹ phái Thanh Thành.

Mấy năm trước Đô Linh Tử đã từng gọi y du ngoạn đến núi Bồng Lai vùng Sơn Đông, biểu diễn lại võ công của phái Thanh Thành để nghiên cứu những điều bí diệu, hầu sau này đánh một trận là phá tan được đối phương. Song Chư Bảo Côn mấy năm làm môn hạ phái Thanh Thành, cảm thấy Tư mã Vệ đối với y quả thật chí tình, truyền thụ võ công so với các đệ tử thân tín khác không có gì khác biệt. Bây giờ y nghĩ tới việc mình ra tay tiêu diệt phái Thanh Thành, giết toàn gia Tư mã Vệ, trong lòng rất là bất nhẫn. Y mới ngấm ngầm quyết định, đợi sau khi Tư mã Vệ qua dời rồi mới ra tay. Còn Tư mã Lâm sư huynh đối với y cũng bình thường, giết đi cũng chẳng có gì đáng kể. Vì thế nên y trùng trình thêm mấy năm nữa. Đô Linh Tử đã mấy lần thôi thúc, Chư Bảo Côn đều tìm cách thoái thác rằng:

– Chín thế đánh của chữ Thanh hình như chưa đủ, mà mười tám thế phá của chữ Thành tựa hồ còn có bí quyết nào chưa biết.

Đô Linh Tử đã tốn bao nhiêu tâm huyết, khi nào lại không theo đuổi đến cùng, nên cố đợi cho y học hết mới ra tay.

Thế nhưng mùa đông năm ngoái, Tư mã Vệ bị người ta dùng công phu Phá Nguyệt Trùy giết chết ở gần Bạch Đế Thành, Xuyên Đông. Môn Phá Nguyệt Trùy là một trong mười hai thế phá trong chữ Thành, tuy có chữ Trùy nhưng lại không phải sử dụng trùy sắt mà là chụm đầu ngón tay lại thành hình cái dùi nhọn phóng tới, dùng nội lực hùng hậu đánh thủng màng tai, vào sâu tới óc đối phương.

Tư mã Lâm và Chư Bảo Côn ở Thành Đô nghe được tin đó liền đi suốt ngày đêm tới nơi, tra xét minh bạch thương thế của Tư mã Vệ. Hai người vừa kinh hãi, vừa đau lòng, nghĩ thầm trong bản phái ngoài Tư mã Vệ, chỉ có Tư mã Lâm, Chư Bảo Côn và hai vị cao thủ kỳ cựu nữa là biết sử dụng công phu Phá Nguyệt Trùy. Nhưng trong lúc biến cố xảy ra thì cả bốn người cùng ở với nhau một chỗ tại Thành Đô, nên họ không hiềm nghi gì nhau cả. Thành ra kẻ giết Tư mã Vệ ngoài Cô Tô Mộ Dung hay dùng lối Gậy ông đập lưng ông ra, không thể nào có người khác được. Thế là phái Thanh Thành chiêu tập tất cả những nhân vật cao thủ kéo tới Cô Tô tìm Mộ Dung để đòi nợ máu.

Trước khi đi, Chư Bảo Côn đã ngầm hỏi Đô Linh Tử về vụ này xem có phải người phái Bồng Lai đã nhúng tay vào không. Đô Linh Tử viết thư trả lời: “Võ công Tư mã Vệ với ta cũng ngang nhau thôi, một mình ta ra tay ám toán thì chỉ có cách dùng Thiên Vương Bổ Tâm Châm mới lấy mạng y được. Còn nếu nhiều người vây đánh thì phải dùng Thiết Quài Trận của bản phái.”

Chư Bảo Côn cho là rất đúng, y đã biết rõ bản lĩnh của hai sư phụ không ai hạ nổi ai. Nếu nói là dùng Phá Nguyệt Trùy để giết Tư mã Vệ thì đừng nói là Đô Linh Tử không biết môn công phu này, mà dù có biết chăng nữa cũng không thể thắng được Tư mã Vệ. Thế là Chư Bảo Côn không còn hoài nghi gì nữa, đi theo Tư mã Lâm đến Giang Nam để báo thù. Đô Linh Tử cũng không ngăn cản, dặn y việc gì cũng nên cẩn thận, chỉ cần thêm lịch duyệt, rộng kiến văn, chứ đừng vì phái Thanh Thành mà bỏ mạng.

Khi đến Tô Châu, cả bọn chia nhau dò hỏi tin tức mò tới được Thính Hương Thủy Tạ, không ngờ bọn Tần gia trại ở Vân Châu đã đến đó trước. Phái Thanh Thành môn qui rất nghiêm, nếu không có hiệu lệnh của chưởng môn thì không ai dám nói bừa làm ẩu. Chúng thấy bọn đạo tặc bên Tần gia trại quậy phá loạn lên thì không khỏi khinh rẻ, hai bên nói năng chẳng còn nể nang gì nữa. Người bên phái Thành Thành dốc chí vào việc báo cừu cho nên cây cỏ cũng không đụng đến, tự mang lương khô đi để dùng. Làm như thế cũng có cái lợi là không phải thưởng thức bao nhiêu đờm rãi cùng những chất ô uế ở chân tay của lão Cố.

Không ngờ Vương Ngữ Yên và bọn A Châu đột nhiên về tới nơi, khiến cho sự tình biến diễn một cách kỳ dị ngoài sức tưởng tượng. Chư Bảo Côn dùng thủ pháp của phái Thanh Thành phát xạ Thanh Phong Đinh, ngay cả Tư mã Vệ nếu còn sống cũng không nghi ngờ gì. Thế mà một cô gái trẻ tuổi như Vương Ngữ Yên lại bất ngờ nhìn ra được. Chư Bảo Côn không kịp phòng bị, toan giết nàng để diệt khẩu nhưng vì lòng bất nhẫn không nỡ hạ thủ nên chậm tay một chút, thành ra không kịp nữa rồi. Huống chi năm chữ Thiên Vương Bổ Tâm Châm đã lọt vào tai bọn Tư mã Lâm, có giết Vương Ngữ Yên cũng vô ích, lại càng tỏ ra là có tật giật mình.

Chư Bảo Côn toàn thân toát mồ hôi lạnh, đầu óc hỗn loạn, quay lại thấy Tư mã Lâm và mọi người đã thủ hai tay vào trong tay áo, mắt đều trừng trừng nhìn mình. Tư mã Lâm lạnh lùng nói:

– Chư gia, thì ra ngươi là người của phái Bồng Lai đấy ư?

Ỵ không gọi Chư Bảo Côn là sư đệ mà đổi thành Chư gia, hiển nhiên không còn coi y là đồng môn nữa.

Chư Bảo Côn thừa nhận cũng không được mà phủ nhận cũng không xong, cảm thấy bối rối, ngượng ngập. Tư mã Lâm hai mắt trợn tròn, quát:

– Ngươi chui vào tận tổ phái Thanh Thành, học được tuyệt chiêu Phá Nguyệt Trùy, thế là dùng ngay để giết cha ta. Ngươi là đứa lòng lang dạ thú, quả thực tàn nhẫn.

Hai tay y vung ra một cái đã cầm hai món Lôi Công Oanh. Tư mã Lâm cho là bao nhiêu tuyệt kỹ của bản phái bị Chư Bảo Côn học trộm hết, rồi trở về truyền thụ lại cho những tay cao thủ phái Bồng Lai. Khi phụ thân y bị chết, mặc dầu Chư Bảo Côn quả là đang ở Thành Đô, nhưng phái Bồng Lai đã học được thủ pháp rồi nên ai cũng có thể dùng để giết cha y được.

Chư Bảo Côn xám mặt lại. Y tự nghĩ sư phụ Đô Linh Tử sở dĩ cho y trà trộn vào phái Thanh Thành quả là có dụng ý như thế thực. Song mãi tới nay, y chưa hề tiết lộ với ai một chút võ công nào của phái Thanh Thành. Nay sự tình đã xảy ra thế này, dẫu có trăm miệng cũng không biện bạch được nữa. Xem ra chỉ còn một trường ác đấu, đối phương người nhiều thế mạnh, võ công của Tư mã Lâm và hai vị cao thủ khác nữa đều ngang sức với mình, hôm nay khó mà thoát chết, tự nhủ lòng: “Ta tuy chưa làm việc đó, nhưng lòng phản thầy đã có từ lâu, dù bị phái Thanh Thành giết cũng là đáng tội.” Y nghĩ thế trong lòng lại bình thản, chỉ nói:

– Tư mã sư phụ nhất quyết không phải do ta sát hại...

Tư mã Lâm quát lớn:

– Dĩ nhiên không phải chính tay ngươi giết, nhưng ngươi truyền võ công cho kẻ khác giết. Thế thì phỏng khác gì chính tay ngươi hạ sát?

Y quay sang nói với hai lão già gầy gầy cao cao đứng bên cạnh:

– Khương sư thúc, Mạnh sư thúc! Đối với tên phản đồ này bất tất phải theo quy luật võ lâm. Chúng ta hợp lực lại để giết y.

Hai ông già kia gật đầu, hai tay từ trong tay áo rút ra, người nào cũng tay trái cầm dùi, tay phải cầm búa, chia ra hai bên vây Chư Bảo Côn lại.

Chư Bảo Côn lùi lại mấy bước, dựa lưng vào một cái cột lớn trong sảnh để tránh khỏi cái thế trước sau đều bị uy hiếp.

Tư mã Lâm hô lớn:

– Ta giết đứa phản đồ để báo thù cho cha!

Y xông lên, giơ búa lên đánh xuống đầu Chư Bảo Côn. Chư Bảo Côn nghiêng qua tránh đòn, tay trái đánh trả lại một dùi.

Lão già họ Khương quát lớn:

– Đứa phản đồ kia! Mi còn mặt mũi nào mà sử dụng võ công của bản phái?

Dùi bên trái liền đâm vào yết hầu y, búa bên phải đập luôn ba cái theo thế Phượng Điểm Đầu.

Bọn Diêu Bá Đương của Tần Gia Trại thấy Khương lão sử dụng cái búa rất thuần thục mà chiêu thế lại quái dị, ai nấy nổi dạ hiếu kỳ, ngầm gật gù khen thầm: “Phái Thanh Thành tiếng tăm lừng lẫy Xuyên Tây, thực xứng đáng lắm.”

Tư mã Lâm nóng lòng báo thù cho cha, chiêu số cực kỳ hoảng loạn nên Chư Bảo Côn có thể đối phó được. Thế nhưng hai ông già Khương Mạnh vận dụng bốn đại yếu quyết của phái Thanh Thành là Ổn, Ngận, Âm, Độc, dùi đâm búa đánh, mỗi lần ra tay đều nhằm vào những chỗ yếu hại của đối phương khiến cho Chư Bảo Côn đỡ bên trái thì hở bên phải, trong khoảnh khắc đã thấy rõ nguy cơ.

Thế nhưng những chiêu số và binh khí của ba người sử dụng, Chư Bảo Côn đều thuộc lòng cả. Vừa đỡ đòn này, y có thể suy biết ba bốn đòn kế tiếp và biến hóa ra sao rồi, nhờ thế nên một người chống ba mà vẫn còn gắng gượng chịu được. Hai bên chiết giải thêm mươi chiêu nữa, trong lòng Chư Bảo Côn cảm thấy bứt rứt nghĩ thầm: “Tư mã sư phụ quả thực không bạc đãi mình. Những chiêu thức của Tư mã Lâm sư huynh và hai vị Khương Mạnh sư thúc ta cũng đều biết cả. Luyện công chiết chiêu còn có thể cố ý giấu giếm chứ lúc giao đấu sinh tử như thế này, ai cũng đem hết sức mình ra, công phu của phái Thanh Thành quả thực chỉ có thế, đúng là sư phụ đã dạy hết cho mình.” Y nghĩ tới đó lại thấy cảm kích ân nghĩa của sư phụ, nhịn không nổi kêu lên:

– Tư mã sư phụ, quyết không phải là tôi sát hại đâu...

Chư Bảo Côn vừa phân tâm, thì Tư mã Lâm đã nhảy phắt tới chỉ còn cách có hơn một thước. Binh khí của phái Thanh Thành cực kỳ nhỏ bé, ngắn ngủi, lợi hại là ở chỗ đánh xáp lá cà. Tư mã Lâm nhập nội được gần như thế, nếu đối thủ là người khác phái, thì hắn đã nắm chắc phần thắng tới tám phần mười rồi. Khốn nỗi võ công của Chư Bảo Côn cùng với hắn hai bên giống nhau, nên hạ nhau rất khó. Dưới ánh nến mọi người thấy hoa cả mắt, Tư mã Lâm và Chư Bảo Côn thân hình nhanh như điện chớp, hai tay vung múa tít thò lò, chỉ trong chớp mắt đã qua lại bảy tám chiêu. Dùi đâm trên thọc dưới, búa đập dọc đánh ngang, hai người hung hăng quyết liệt như phát điên. Cả hai cùng học một thầy, cùng luyện tập đã quá tinh thục, chiêu số hoàn toàn như một, đánh đỡ không cần suy nghĩ. Tư mã Lâm tuổi trẻ tráng kiện nhưng Chư Bảo Côn lại nhiều kinh nghiệm hơn. Trong khoảng khắc đã mấy chục chiêu, người ngoài chỉ nghe thấy những tiếng binh khí và chạm loảng xoảng, còn những thế công thủ ra sao thì không ai nhìn rõ được.

Mạnh Khương nhị lão thấy Tư mã Lâm đánh mãi không hạ được đối phương, đột nhiên cùng hú lên một tiếng, rồi hai người đều lăn xả xuống đất, tấn công vào hạ bàn Chư Bảo Côn.

Phàm những người sử dụng binh khí ngắn đều học địa đường công phu, nằm sát đất lăn qua lăn lại, nhảy vọt lên, khiến cho kẻ địch trở tay không kịp. Công phu Lôi Công Trước Địa Oanh này Chư Bảo Côn vốn cũng thành thục lắm, nhưng hai tay còn bận đối phó với một dùi một búa của Tư mã Lâm không rảnh chút nào để chống đỡ nhị lão, chỉ còn nước nhảy nhót tránh né. Ông già họ Khương đánh một búa từ trái sang phải, ông già họ Mạnh lại đâm một dùi từ phải sang trái. Chư Bảo Côn giơ chân đá vào cằm Mạnh lão, ông ta cất tiếng chửi:

– Quân chó má này! Muốn liều mạng chăng?

Ông ta vừa mắng vừa lùi tránh qua một bên, Khương lão thấy Chư Bảo Côn sơ hở liền xông luôn vào, vung búa đánh tạt ngang, cùng lúc đó Tư mã Lâm cũng bổ vào giữa hai lông mày Chư Bảo Côn. Chư Bảo Côn trong một nháy mắt phải tính toán cái nào nặng, cái nào nhẹ liền giơ búa lên gạt binh khí của Tư mã Lâm còn chân trái đành chịu cho ông già họ Khương đánh trúng.

Cái búa đó tuy bé nhỏ nhưng kình lực thật là lợi hại, Chư Bảo Côn đau điếng người, buốt đến tận xương, nhất thời không biết xương đùi có bị gãy chưa. Khương lão đắc thế đâu có chịu nhường, liền đánh tiếp luôn búa thứ hai. Chư Bảo Côn đưa búa ra đỡ, nghe choang một, đốm lửa văng tung tóe. Y lại “A” lên một tiếng, đùi bên trái đã bị ông già họ Mạnh đâm thêm một nhát.

Nhát dùi này đúng ra thì Chư Bảo Côn vẫn có thể tránh được, song y biết rõ nếu tránh qua thì Lôi Công Trước Địa Oanh của Khương Mạnh nhị lão sẽ kết thành Địa Mẫu Lôi Võng không thể nào đối phó nổi. Huống hồ y cũng liệu chừng chân trái đã bị gãy rồi nên có chịu đâm một nhát cũng đành. Chỉ thêm vài chiêu, máu trên đùi y văng tung tóe, lấm tấm khắp bốn bức tường.

Vương Ngữ Yên thấy A Châu chau đôi mày liễu bĩu môi ra, biết rằng nàng chán ghét bọn này đánh nhau lộn ẩu, làm nhơ bẩn căn phòng thanh nhã tinh khiết, nên mỉm cười kêu lên:

– Thôi, các người đừng đánh nhau nữa, có gì cứ nói cho ra lẽ, sao lại phải hung hăng vô lý như thế?

Tư mã Lâm và hai ông già thì quyết tâm giết cho bằng được đứa phản đồ ngay tại đương trường; Chư Bảo Côn dẫu có muốn ngừng tay cũng đâu có làm gì được? Vương Ngữ Yên thấy bốn người vẫn đánh nhau chí mạng không lý gì đến lời nói của mình, mà chủ ý không chịu ngừng tay là ở bọn ba người Tư mã Lâm, bèn nói tiếp:

– Tại tôi buột miệng nói một câu Thiên Vương Bổ Tâm Châm nên mới ra cớ sự, tiết lộ bí mật trong môn hộ của Chư gia. Tư mã chưởng môn, các người mau ngừng lại.

Tư mã Lâm quát lên:

– Thù cha không đội trời chung, lẽ nào không báo? Ngươi léo nhéo cái gì?

Vương Ngữ Yên nói:

– Các người không chịu dừng tay, ta sẽ giúp y đó!

Tư mã Lâm chột dạ nghĩ thầm: “Nhãn quang của cô gái xinh đẹp này cực kỳ lợi hại, võ công chắc cũnig cao cường, nếu như cô ta giúp cho đối phương e rằng bất lợi.” Thế nhưng y lại nghĩ ngay: “Bao nhiêu hảo thủ của phái Thanh Thành hiện ở đây cả, cùng lắm thì tất cả xông lên, không lẽ lại sợ một cô gái yểu điệu như thế?”. Y lại gia thêm kình lực lên tay, múa tít búa với dùi chẳng khác gì gió táp mưa sa.

Vương Ngữ Yên nói:

– Chư gia, ông dùng chiêu Lý Tồn Hiếu Đả Hổ rồi đến Trương Quả Lão Đảo Kỵ Lư.

Chư Bảo Côn ngạc nhiên nghĩ thầm: “Chiêu trước là võ công phái Thanh Thành, chiêu sau lại là võ công phái Bồng Lai, hai đằng chiêu số khác nhau làm sao lại có thể sử dụng liên tiếp được?” Có điều đang lúc tình thế cấp bách, làm gì còn kịp suy nghĩ kỹ càng, nên y cũng theo lời Ngữ Yên xuất ngay chiêu Lý Tồn Hiếu Đả Hổ, nghe keng keng hai tiếng đánh bạt được hai cái búa của Tư mã Lâm và Khương lão ra. Y lại xiêu vẹo người, đi nghiêng ngả lùi lại ba bước, chính lại vừa tầm tránh khỏi ba đòn phục kích của Mạnh lão. Đòn phục kích này rất là âm độc, hiểm ác, dùng cả dùi lẫn búa đánh luôn ba thế liên hoàn. Ba bước của Chư Bảo Côn bước nào cũng loạng choạng như anh chàng say rượu, chẳng ra đường lối gì nhưng chính nhờ thế mà thoát được đọc thủ của đối phương trong đường tơ kẽ tóc, tựa hồ hai bên trước khi giao đấu đã cùng nhau luyện tập rất thuần thục, rồi đem ra biểu diễn trên sân khấu vậy.

Ba đòn phục kích vốn đã cực kỳ tinh xảo, né tránh được lại càng bội phần khéo léo. Những người của Tần Gia Trại ngồi xem sướng mắt, mỗi lần Chư Bảo Côn tránh được lại vỗ tay reo, ba lần thoát hiểm là ba lần hoan hô vang dội. Người bên phái Thanh Thành thì mặt vốn đã hầm hầm, lúc này trông lại càng khó coi hơn.

Đoàn Dự kêu lên:

– Hay lắm! Hay lắm! Chư huynh, Vương cô nương bảo sao cứ nghe vậy thì không thể nào thua được.

Lúc Chư Bảo Côn bước ba bước Trương Quả Lão Đảo Kỵ Lư hoàn toàn không nghĩ tới hậu quả, đầu óc mê man chẳng quan tâm gì tới chuyên sống chết nữa. Y có ngờ đâu võ công hai phái Thanh Thành, Bồng Lai khác nhau như nước với lửa lại có thể sử dụng liền nhau để tránh được ba chiêu tối hiểm độc. Y trong lòng hết sức kinh ngạc, kinh ngạc hơn cả bọn Tần Gia Trại và phái Thanh Thành đứng bên ngoài.

Lại nghe Vương Ngữ Yên hô tiếp:

– Chư gia mau xuất chiêu Hàn Tương Tử Tuyết Ủng Lam Quan, kế đó là Khúc Kình Thông U.

Lần này lại sử dụng chiêu của phái Bồng Lai trước rồi tiếp đến chiêu của phái Thanh Thành. Chư Bảo Côn không kịp suy nghĩ, chiếc búa nhỏ và chiếc dùi liền chặn ngay trước ngực, ngay lúc đó hai chiếc dùi của Tư mã Lâm và ông già họ Mạnh cùng đâm tới. Ba người đồng loạt ra tay nhưng người bên ngoài đứng coi thì tưởng như Chư Bảo Côn đã đoán trước nên bảo vệ trước mặt. Tư mã Lâm và Mạnh lão thấy đối phương đã phong bế môn hộ không còn sơ hở chút nào, bao nhiêu tính toán đều hóa ra vô ích, hai chiếc dùi đâm luôn vào đầu búa, nghe keng một tiếng bị bật ra. Chư Bảo Côn cũng không nghĩ ngợi gì thêm, lún thấp người xuống, mũi dùi trong tay đâm xéo ra sau.

Khương lão đang xông tới đánh phía sau lưng đối phương, không ngờ mũi dùi bất thình lình đâm ra vừa nhằm đúng chỗ. Khúc Kình Thông U là võ công phái Thanh Thành, Khương lão thuộc nằm lòng nhưng lối đâm như thế hoàn toàn không hợp với qui củ của bản phái, nếu phải lúc bình thời luyện tập thể nào ông già cũng cười ha hả. Thế nhưng cũng vì mũi dùi đâm vô lý như thế, Khương lão lại đang xông tới thành ra đưa người vào mũi dùi như tự sát, lúc biết là nguy thì không tránh kịp nữa. “Phập” một cái, mũi dùi đã đâm trúng vào ngang thắt lưng. Khương lão không gượng được, lảo đảo phục ngay xuống đất. Trong phái Thanh Thành liền có hai người xông ra vực ông ta về.

Tư mã Lâm cất tiếng chửi:

– Chư Bảo Côn! Mi thật là quân chó má. Chính tự tay mi đâm sư thúc thì còn cãi được nữa không?

Ngữ Yên cướp lời:

– Khương tiên sinh bị thương là do ta bảo y đâm đó. Các người phải dừng tay ngay!

Tư mã Lâm giận dữ đáp:

– Ngươi có bản lĩnh thì bảo y giết ta đi xem nào?

Vương Ngữ Yên mỉm cười nói:

– Phỏng có khó gì. Chư gia hãy dùng chiêu Lý Thiết Quài Nguyệt Hạ Quá Động Đình, kế đó là chiêu Lý Thiết Quài Ngọc Động Luận Đạo.

Chư Bảo Côn đáp lời:

– Vâng!

Y nghĩ thầm: “Trong võ công của phái Bồng Lai chỉ có chiêu Lã Thuần Dương Nguyệt Hạ Quá Động Đình và Hán Chung Ly Ngọc Động Luận Đạo, sao cô nương này lại gọi thành Lý Thiết Quài là sao? Có lẽ nàng nghiên cứu võ công bản phái chưa đến nơi đến chốn, buột miệng nói sai đó thôi”. Song trước tình thế cấp bách, Tư mã Lâm và Mạnh lão đời nào để y có thì giờ hỏi lại cho chắc, đành cứ đem sở học lúc bình thời xuất chiêu Lã Thuần Dương Nguyệt Hạ Quá Động Đình.

Chiêu này vốn dĩ là phải bước những bước hiên ngang, dáng diệu phiêu hốt như Lã Thuần Dương bay lượn trên không trung. Thế nhưng chân trái Chư Bảo Côn bị hai vết thương nên bước đi khập khiễng, đâu có ra vẻ Lã Thuần Dương mà lại trông giống ông tiên một giò Lý Thiết Quài. Bước chân cà nhắc đó lại có chỗ lợi, Tư mã Lâm liên tiếp đâm hai dùi đều hụt ra ngoài. Đến chiêu Hán Chung Ly Ngọc Động Luận Đạo thì vì chân trái y đau nên người nghiêng hẳn qua phía trái, chiếc dùi nơi bàn tay phải dùng thay chiếc quạt lá bồ vung vòng ra, Mạnh lão đang lúc húc đầu vào, nghe đốp một cái, cái dùi đó đánh trúng ngay miệng ông ta, gãy luôn mười mấy cái răng rơi xuống đất. Đau quá, Mạnh lão vừa nhảy chồm chồm vừa kêu la ầm ĩ, quẳng binh khí xuống đất, hai tay bịt chặt lấy mồm.

Tư mã Lâm hoảng vía, không giữ được chủ ý, phân vân chưa biết nên tiếp tục giao đấu hay hãy tạm ngừng tay rồi sẽ tìm cách báo thù sau. Hai thế mà Vương Ngữ Yên vừa chỉ điểm cho Chư Bảo Côn quả thực là xảo diệu tuyệt luân, dự tính rõ ràng sự kiện sẽ diễn biến ra sao. Mạnh lão sau khi đánh luôn ba đường liên hoàn nhất định sẽ nhảy tới hông bên phải Chư Bảo Côn, mà lúc đó Chư Bảo Côn đưa ngang chiếc chùy ra nhất định là đánh trúng vào mồm Mạnh lão. Vì Chư Bảo Côn chân trái tập tễnh, chiêu Hán Chung Ly Ngọc Động Luận Đạo đã biến thành Lý Thiết Quài Ngọc Động Luyện Đạo nên chiếc búa mới đánh xéo ra, chứ nếu như đánh thẳng thì lại hụt mất vài tấc không đánh trúng được. Tính toán chu đáo kỹ càng, liệu địch chuẩn xác như thế quả thực thần diệu tuyệt vời, không chê vào đâu được.

Tư mã Lâm nghĩ thầm: “Nếu như muốn giết tên khốn kiếp Chư Bảo Côn thì trước hết phải ngăn con nhãi kia chỉ điểm võ công cho y.”

Y còn đang nghĩ cách sát hại Vương Ngữ Yên, bỗng nghe nàng nói:

– Chư tướng công, ông là đệ tử phái Bồng Lai, trà trộn vào phái Thanh Thành học lén võ công, quả là không phải chút nào. Ta nghĩ lão sư phụ Tư mã Vệ không phải do ông sát hại. Với sở học như ông, dẫu có đi dạy được cho một hảo thủ nào khác cũng không thể nào dùng chiêu Phá Nguyệt Trùy để giết Tư mã lão sư phụ được. Thế nhưng đi học trộm võ công của người ta thì cũng là không ra gì, ông phải tạ tội với Tư mã chưởng môn mới đúng.

Chư Bảo Côn lấy làm phải, huống chi nàng đối với mình còn có cái ơn cứu mạng, nàng có mách cho mấy đường mới thoát thân được. Bây giờ nàng bảo điều gì, mình chẳng nên trái ý. Nghĩ vậy y bèn xá dài Tư mã Lâm nói:

– Chưởng môn sư huynh! Tiểu đệ thật là đắc tội!

Tư mã Lâm tránh qua một bên, mặt hầm hầm, hậm hực quát:

– Thằng khốn nạn kia, mi còn dám trơ mặt gọi ta là chưởng môn sư huynh ư?

Vương Ngữ Yên bỗng thét lên:

– Mau, Ngao Du Đông Hải!

Chư Bảo Côn hoảng hốt, nhún người nhảy vọt lên cao đến hơn một trượng, chợt nghe thấy tiếng “vo vo...”

không ngớt, có đến hơn chục mũi Thanh Phong Đinh bay sát dưới gót chân y, thật chỉ thoát trong đường tơ kẽ tóc. Giả tỷ Vương Ngữ Yên không thét lên Ngao Du Đông Hải mà chỉ bảo đề phòng ám khí, thì y ắt còn chăm chăm nhìn vào địch nhân, tụ tiễn Tư mã Lâm bắn từ tay áo ra hẳn không thể nào né tránh kịp.

Công phu Tụ Lý Càn Khôn để phóng ám khí của Tư mã Lâm là tuyệt kỹ của họ Tư mã phái Thanh Thành chỉ truyền cho con cháu, không truyền cho đồ đệ. Ngay cả hai lão Mạnh Khương cũng không biết đến. Tư mã Vệ không dạy cho Chư Bảo Côn chẳng qua là vì tuân theo lời di huấn của tổ tiên, chứ không phải có ý giấu riêng cho mình. Có ai ngờ đâu Tư mã Lâm nét mặt vẫn thản nhiên, chỉ ngấm ngầm rung động trong tay áo, vận chuyển cơ quan bắn Thanh Phong Đinh mà lại bị Vương Ngữ Yên phát giác, mách nước cho họ Chư sử chiêu Ngao Du Đông Hải của phái Bồng Lai phá được công phu này.

Tư mã Lâm dùng hết sở học bình sinh phóng ám khí chắc trúng mười mươi mà lại sểnh mất, y thật chẳng khác gì gặp phải ma quỉ, giơ tay chỉ vào Vương Ngữ Yên kêu lớn:

– Ngươi chẳng phải là người, ngươi là quỉ, ngươi là quỉ!

Ông già họ Mạnh trong mồm còn mười mấy cái răng bị búa đánh gãy hết, trong cơn hoảng hốt ba cái răng tuột luôn vào bụng. Ông ta tuổi đã cao nhưng mắt sáng tóc đen, răng còn chắc, xưa nay vẫn lấy làm tự hào, bây giờ mất cái nào là tiêu cái ấy, làm gì có răng giả thay vào, vừa đau vừa tiếc, miệng phều phào kêu lên:

– Bắt lấy con nhãi kia! Bắt lấy con nhãi kia!

Phái Thanh Thành môn qui rất nghiêm, Mạnh lão tuy đứng vào hàng tiền bối nhưng không phải là chưởng môn nhân. Các đệ tử ai nấy đưa mắt nhìn Tư mã Lâm, đợi y ra lệnh một tiếng là sẽ cùng xông vào bắt giữ Vương Ngữ Yên. Tư mã Lâm lạnh lùng nói:

– Vương cô nương! Sao cô lại thuộc làu võ công của bản phái?

Vương Ngữ Yên đáp:

– Ta chỉ xem sách mà biết. Phái Thanh Thành lấy trá ngụy làm chủ trương, sở trường về âm hiểm, còn về phần biến hóa không có gì phức tạp lắm nên cũng dễ nhớ.

Tư mã Lâm lại hỏi:

– Cô nương xem sách gì vậy?

Vương Ngữ Yên đáp:

– Ồ, cũng chẳng phải là sách gì khó kiếm. Viết về võ công phái Thanh Thành có hai bộ, một bộ là Thanh Tự Cửu Đả, còn bộ kia là Thành Tự Thập Bát Phá, ông là chưởng môn phái Thanh Thành thì còn lạ gì sách đó?

Tư mã Lâm lẩm bẩm:

– Thật là bẽ mặt!

Gã nhớ lại hồi nhỏ phụ thân truyền dạy có bảo cho biết: “chữ Thanh nguyên trước có chín thế đánh, chữ Thành có mười tám thế phá, nhưng rất tiếc vì khiếm khuyết mất mấy thế thành ra võ công kém sút, phải chịu giằng co bất phân thắng bại với phái Bồng Lai. Giả tỷ có ai tìm lại được cho đầy đủ thì võ công bản phái không những chỉ ăn đứt phái Bồng Lai mà còn có thể xưng hùng thiên hạ một cách dễ dàng.” Đến bây giờ nghe Vương Ngữ Yên nói đã đọc qua hai cuốn sách đó, ngực y không khỏi nóng ran lên, nói:

– Cô nương cho tại hạ mượn sách liếc qua một chút xem có gì bất đồng với sở học của bản phái, được chăng?

Vương Ngữ Yên chưa kịp trả lời, Diêu Bá Đương đã cười ha hả nói:

– Cô nương chớ để cho gã tiểu tử đó lừa bịp. Võ công phái Thanh Thành nhà y còn nông cạn lắm, chữ Thanh còn độ ba bốn miếng, chữ Thành cũng chỉ mười một, mười hai cách phá thôi. Gã toan lừa lấy bộ kỳ thư của cô nương để về học thêm. Cô nương nhất định đừng cho gã mượn.

Tư mã Lâm bị Diêu Bá Đương thọc gậy bánh xe, khuôn mặt xanh xao của y lập tức tím bầm lại, hỏi:

– Ta mượn sách của Vương cô nương có liên quan gì đến Tần gia trại nhà các ngươi?

Diêu Bá Đương cười hà hà đáp:

– Sao lại không? Việc này quan hệ đến Tần gia trại ta lắm chứ. Bụng dạ Vương cô nương đây thuộc lòng biết bao nhiêu võ công kỳ diệu. Ai rước được cô nương thì người đó sẽ trở thành thiên hạ vô địch. Họ Diêu này thấy bạc vàng châu báu hay trai thanh gái lịch, là muốn thò tay lấy ngay, của báu nghìn năm một thuở như Vương cô nương thế này, lẽ nào lại để sểnh mất? Tư mã huynh đệ, phái Thanh Thành các ngươi muốn mượn sách thì phải hỏi ta đây xem ta có chịu không đã. Ha ha! Ha ha! Ngươi thử đoán xem liệu Diêu mỗ có bằng lòng chăng?

Diêu Bá Đương nói mấy câu vô lý này cực kỳ ngạo mạn, thế nhưng Tư mã Lâm và Khương Mạnh nhị lão nghe xong không khỏi thấp thỏm trong lòng: “Kiến thức võ học của cô bé này uyên thâm không biết đến đâu mà lường. Điệu bộ nàng ẻo lả như gió thổi bay, tự mình đánh ai thì chắc không thắng nổi, nhưng đã đọc qua đủ các loại võ học kỳ thư rồi, đã thuộc nằm lòng lại có thể vận dụng thành một chuỗi. Nếu như mình mời được cô ta đem về phái Thanh Thành thì sẽ học được hết Thanh Thành cửu đả, Thanh Thành thập bát phá. Nhưng bọn Tần gia trại đã có dạ bất lương, hôm nay chỉ còn cách đánh nhau một trận.”

Lại nghe Diêu Bá Đương nói:

– Vương cô nương, bọn chúng ta vốn đến đây tìm nhà Mộ Dung để đòi nợ, xem chừng cô cũng là người họ Mộ Dung...

Vương Ngữ Yên nghe y bảo “cô cũng là người họ Mộ Dung” thì nửa mừng nửa thẹn, hai má ửng hồng. Nàng chép miệng hỏi lại:

– Mộ Dung công tử là biểu huynh tôi, trại chủ tìm có việc gì? Biểu huynh tôi có điều chi đắc tội với trại chủ?

Diêu Bá Đương cười hà hà nói:

– Cô nương là biểu muội của Mộ Dung Phục thì thật tốt, quá. Ông cố tổ nhà Mộ Dung có thiếu nhà họ Diêu ta một trăm vạn lạng vàng, một nghìn vạn lạng bạc, tới nay đã mấy trăm năm. Cả vốn lẫn lãi tính sao đây?

Vương Ngữ Yên ngạc nhiên hỏi:

– Sao lại có chuyện lạ thế được? Cữu phụ tôi vốn là một nhà hào phú, sao lại thiếu nợ trại chủ?

Diêu Bá Đương đáp:

– Thiếu hay không thiếu, cô nương còn nhỏ nên chưa hiểu rõ. Ta đi kiếm Mộ Dung Bác để đòi nợ, y bằng lòng trả rồi, thế nhưng chưa lấy được xu nào y đã lăn đùng ra chết. Bố chết thì đòi con, ai ngờ Mộ Dung Phục thấy chủ nợ đến lại chuồn đi mất. Ta chẳng biết làm thế nào, đành kiếm cái gì đem về trừ bớt.

Vương Ngữ Yên nói:

– Biểu huynh tôi là người khẳng khái hào sảng, nếu quả có nợ trại chủ thì thế nào biểu huynh tôi cũng trả. Giả tỷ không nợ, mà trại chủ cần chút ít tiền tiêu xài đến hỏi, biểu huynh tôi cũng chả cự tuyệt đâu. Có lý nào sợ ông đòi nợ mà lẩn tránh bao giờ?

Diêu Bá Đương chau mày nói:

– Việc này không thể một lúc mà nói rành mạch được. Bây giờ cô nương hãy tạm theo ta về bắc, ở chơi Tần gia trại một năm hay dăm bảy tháng, người Tần gia trại quyết không động đến chân lông cô nương đâu. Mụ vợ Diêu mỗ ghen tuông nổi tiếng là con hổ cái dữ nhất vùng Hà Sóc nên đối với nữ sắc Diêu mồ rất giữ gìn, cô nương cứ yên chí đừng lo ngại gì. Cô nương cũng chẳng cần thu xếp hành trang gì thêm nữa, chúng ta chỉ vỗ tay một cái là đi ngay. Bao giờ biểu huynh cô nương kiếm đủ tiền, đem lên thanh toán hết món nợ cũ, tự nhiên ta sẽ hộ tống cô nương về Cô Tô để vẹn mối lương duyên cùng biểu huynh. Ngoài ra Tần gia trại còn đưa hậu lễ để Diêu mỗ đi uống mừng hai họ.

Y nói xong ngoác miệng cười ha hả.

Lời y nói rặt giọng đểu cáng, mấy câu sau cùng thuận mồm bịa ra, thế nhưng Vương Ngữ Yên nghe đến đâu lọt tai mát ruột đến đó, mỉm cười nói:

– Ông này chỉ nói ngang thôi. Tôi đến Tần gia trại làm chi? Nếu cữu phụ tôi quả có thiếu ông tiền, thì cũng đã lâu lắm rồi, biểu huynh tôi làm sao biết được? Ông tìm chứng cớ rõ ràng rồi biểu huynh tôi sẽ trả cho ông.

Bản ý Diêu Bá Đương chỉ muốn cướp Vương Ngữ Yên đi để ép nàng phải thổ lộ võ công chứ một trăm vạn lạng vàng, một ngàn vạn lạng bạc chỉ là chuyện tầm phào, bây giờ nghe nàng nói năng thơ ngây dường như lại tin là chuyện thật, y bèn nói:

– Cô nương cứ đi với ta nhé, Tần gia trại đẹp lắm. Bọn ta nuôi nào là báo đen, diều hâu, mai hoa lộc, đủ thứ, cô có ở cả năm cũng không chán. Biểu huynh cô được tin lập tức sẽ tìm đến nơi hội diện. Thế rồi có tiền trả hay không cũng được, ta vẫn đề cô nương cùng chàng về Cô Tô thành hôn. Cô nương nghe có được chăng?

Mấy câu nói đó quả thực khiến Vương Ngữ Yên phải xao xuyến trong lòng.

Thấy nàng khóe mắt long lanh, vẻ mặt e ấp, Tư mã Lâm nghĩ thầm: “Nếu không sớm can ngăn, để nàng mở miệng bằng lòng đi đến Tần gia trại ở Vân Châu thì hết phương cứu vãn. Phải chặn trước đi là hơn.” Y không đợi Vương Ngữ Yên trả lời đã nói ngay:

– Vân Châu ở tận ngoài ải bắc là đất khỉ ho cò gáy, rét lạnh thấu xương. Vương cô nương là một tiểu thư cành vàng lá ngọc sinh trưởng ở Giang Nam, ai lại ra đó chịu khổ bao giờ? Đất Thành Đô của ta được gọi là Cẩm Quan Thành, gấm vóc đẹp nhất thiên hạ, phong cảnh tốt tươi, danh lam thắng cảnh nhiều gấp mười Vân Châu. Một người xinh đẹp như Vương cô nương đến Thành Đô mua gấm vóc mặc vào càng nổi bật lên, quả đúng là lúa tốt thêm phân, đã đẹp lại càng thêm đẹp. Mộ Dung công tử tài mạo song toàn dĩ nhiên ưa người đẹp mặc đồ gấm vóc.

Y cho rằng phụ thân đã bị phái Bồng Lai gia hại nên không còn thù hận gì Mộ Dung Cô Tô nữa.

Diêu Bá Đương quát lên:

– Thối lắm! Cô Tô đây thiếu gì gấm đoạn, lượt là? Mi mở to mắt chó ra mà nhìn ba vị cô nương trước mắt, ai dám bảo là không biết cách ăn diện?

Tư mã Lâm lạnh lùng nói:

– Thối thật! Quả là thối thật!

Diêu Bá Đương cả giận hỏi:

– Có phải mi nói ta đó không?

Tư mã Lâm đáp:

– Không dám! Ta nói là rắm thối quá!

Soạt một tiếng, Diêu Bá Đương rút đao ở sau lưng ra quát hỏi:

– Tư mã Lâm! Tần gia trại ta với phái Thanh Thành nhà mi, đại khái một bên tám lạng, một đằng nửa cân. Thế nhưng Tần gia trại mà liên thủ với phái Bồng Lai liệu có diệt nổi phái Thanh Thành không?

Tư mã Lâm mặt biến sắc, nghĩ thầm: “Lời lão nói quả đúng sự thực. Phụ thân ta qua đời rồi, lực lượng phái Thanh Thành đã kém trước, lại bị tên gian tặc Chư Bảo Côn đến học trộm võ công. Nếu như Tần gia trại lại đối đầu với mình thì thật đáng lo. Người đời có nói: Tiên hạ thủ vi cường. Việc đã đến thế này chỉ còn cách nhân khi chúng chưa chuẩn bị mà giết bớt một tên.” Gã nghĩ vậy rồi lạnh lùng buông thõng một câu:

– Chưa chắc!

Diêu Bá Đương thấy Tư mã Lâm hai tay thò vào trong áo, biết lúc nào y cũng có thể bắn ám khí ra giết mình nên hết sức cảnh giác nói:

– Ta mời Vương cô nương lên Vân Châu chơi mấy hôm, đợi Mộ Dung công tử đến đón về. Mi muốn chõ mồm vào ngăn trở chăng?

Tư mã Lâm đáp:

– Đất Vân Châu nhà ngươi không xứng đáng chút nào, không thể khuất giá Vương cô nương được. Ta muốn mời Vương cô nương qua Thành Đô một chuyến.

Diêu Bá Đương đáp:

– Hay lắm! Bây giờ hai bên lấy binh khí ra so tài cao thấp một phen đã. Ai thắng sẽ được làm chủ nhân mời Vương cô nương.

Tư mã Lâm nói:

– Phải đó! Người nào thua mà muốn mời Vương cô nương thì chỉ có nước mời xuống chơi âm cung thôi.

Nói như thế là đã rõ ràng, đây không phải là cuộc tỷ thí để phân thắng bại, mà là chiến dấu sinh tử, kẻ bại tất phải vong mạng.

Diêu Bá Đương cười ha hả nói:

– Diêu mỗ suốt đời sống bằng nghề nhuộm máu lưỡi đao. Tư mã chưởng môn muốn đem cái chết hăm dọa ta đó chăng? Ta đâu có sợ!

Tư mã Lâm hỏi:

– Thế thì đấu cách nào đây? Ta với ngươi một chọi một hay tất cả cùng xông lên?

Diêu Bá Đương đáp:

– Cứ để lão phu tiếp Tư mã chưởng môn chơi ít hiệp...

Y mới nói đến đây, Tư mã Lâm đột nhiên quay sang bên trái, mặt mày kinh hoàng, dường như phát sinh biến cố gì vô cùng kỳ lạ. Diêu Bá Đương mắt vốn không rời gã đề phòng ám toán bất ngờ, lúc này không nhịn được cũng nhìn sang bên trái. Chỉ nghe “veo veo veo” ba tiếng nhỏ, y giật mình thì ám khí đã bay tới trước ngực chỉ còn cách chừng ba thước. Y thất vọng tự biết không thể thoát chết được.

Giữa lúc tính mạng Diêu Bá Đương lâm vào tình trạng ngàn cân treo sợi tóc, đột nhiên có vật gì vọt ra chắn ngang ngực y. Mấy tiếng “keng keng” bật lên, mấy mũi độc châm đụng vào rồi rớt xuống đất. Những mũi độc châm này nhanh vun vút, Diêu Bá Đương tuy là người lâm địch đã nhiều cũng đành chịu thức thủ không tránh kịp nữa, thế thì cái vật kia phải nhanh gấp mấy lần mới có thể phóng ra sau mà tới đích trước để đón độc châm. Vật đó là cái gì thì cả Diêu Bá Đương lẫn Tư mã Lâm đều chưa trông thấy.

Vương Ngữ Yên vui mừng kêu lên:

– Bao thúc thúc đến đấy ư?

Bỗng nghe một giọng cổ quái đáp lại:

– Sai bét, sai bét, không phải Bao thúc thúc đâu!

Vương Ngữ Yên cười nói:

– Lại còn chẳng phải Bao thúc thúc ư? Người chưa thấy đã nghe lè nhè cái câu “sai bét, sai bét”.

Vẫn cái giọng lè nhè đáp lại:

– Sai bét, sai bét! Không phải Bao thúc thúc đâu.

Vương Ngữ Yên hỏi lại:

– Sai bét, sai bét? Thế thì ai đó?

Giọng kia lại đáp:

– Mộ Dung huynh đệ gọi ta là tam ca, ngươi lại gọi ta là thúc thúc. Sai bét, sai bét! Ngươi gọi thế là sai bét.

Vương Ngữ Yên mặt nóng bừng lên hỏi:

– Sao tam ca không xuất đầu lộ diện?

Hồi lâu không nghe tiếng đáp, Vương Ngữ Yên lại gọi:

– Này này! Tam ca ra đi, giúp tiểu muội ngăn chặn những kẻ đến đây phá rối.

Bốn bề vẫn lặng ngắt như tờ, hiển nhiên gã họ Bao đã đi xa rồi. Vương Ngữ Yên hơi thất vọng hỏi A Châu:

– Y đi đâu rồi?

A Châu mỉm cười đáp:

– Bao tam ca tính vốn vẫn thế, ông ta đang định ra mặt, nghe cô nương gọi, ông ấy lại nhất định không ra nữa. E ràng hôm nay không ra nữa đâu.

Tính mạng Diêu Bá Đương mười phần chết chín, được người họ Bao kia ra tay cứu độ, trong lòng thật là cảm kích. Y với phái Thanh Thành vốn không thù không oán, nhưng bây giờ lại quyết giết Tư mã Lâm, vung đao lên nói:

– Quân vô liêm sỉ bắn trộm hại người, mi tưởng giết được lão phu sao?

Y múa đao nhắm ngay đầu Tư mã Lâm chém xuổng. Tư mã Lâm hai tay vung ra, tay trái cầm dùi sắt, tay phải cầm búa, xông lên tiếp chiến.

Diêu Bá Đương sức lực hung mãnh ra tay tàn nhẫn, còn Tư mã Lâm thì lấy nhẹ nhàng khéo léo làm chính. Phái Thanh Thành và Tần gia trại hôm nay đánh nhau lần đầu, hai vị thủ lĩnh thân ra ứng chiến. Cuộc thắng bại sẽ đưa đến sự tồn vong cùng vinh nhục cho bản phái, thành thử cả hai không ai dám sơ sểnh chút nào.

Hai bên trao đổi đến hơn bảy mươi chiêu rồi, Vương Ngữ Yên bổng quay sang nói với A Châu:

– Ngươi xem kìa, Ngũ Hổ Đoạn Môn Đao của Tần gia trại xem ra không phải chỉ mất có năm chiêu. Hai chiêu Phụ Tử Độ Hà và Trọng Tiết Thủ Nghĩa sao không thấy Diêu lão gia dùng đến?

A Châu nào có biết võ công gia số của Tần gia trại thế nào nên chỉ ậm ừ.

Diêu Bá Đương đánh nhau đang hăng, chợt nghe lời Vương Ngữ Yên cả kinh nghĩ thầm: “Nhãn quang cô bé này ghê gớm thật. Sáu mươi tư chiêu của Ngũ Hổ Đoạn Môn Đao mất đi năm chiêu từ mấy chục năm nay, chỉ còn có năm mươi chín chiêu. Đến dời sư phụ ta, tư chất kém cỏi, ngộ tính tầm thường nên không học đúng hai chiêu Phụ Tử Độ Hà và Trọng Tiết Thủ Nghĩa, từ đó hai thế này lại bị thất truyền. Vì muốn bảo toàn thể diện, ta đã phải biến cải vài thế bổ sung vào để cho đủ số năm mươi chín chiêu, ngờ đâu cô ta vẫn nhìn ra được.

Hầu hết lục lâm sơn trại đều là bọn ô hợp, bao nhiêu môn phái võ công cũng tụ lại một chỗ rủ nhau đi ăn cướp, riêng có Tần gia trại thì các đầu lĩnh đều là đệ tử của Ngũ Hổ Đoạn Môn Đao. Chẳng có môn phái nào coi Tần gia trại bằng vai phải lứa, cũng chẳng ai đến gia nhập với chúng. Sư phụ của Diêu Bá Đương họ Tần, là thủ lĩnh Tần gia trại cũng là chưởng môn Ngũ Hổ Đoạn Môn Đao, có đứa con ruột là Tần Bá Khởi võ công tài cán thật tầm thường nên mới truyền ngôi vị đó cho đại đệ tử Diêu Bá Đương. Mấy tháng trước, Tần Bá Khởi ở Thiểm Tây bị người ta chém chết bằng chiêu Tam Hoành Nhất Trực, tức là ba nhát ngang một nhát dọc chém vào mặt thành hình chữ vương. Đó chính là tuyệt chiêu tối cương mãnh của Ngũ Hổ Đoạn Môn Đao nên ai ai cũng nghi rằng chắc do Cô Tô Mộ Dung hạ thủ. Diêu Bá Đương nghĩ đến ân tình của sư phụ bèn dắt hết hảo thủ của bản trại đến Tô Châu báo thù cho sư đệ. Ngờ đâu chưa gặp chủ nhân đã suýt táng mạng vì Thanh Phong Đinh của phái Thanh Thành, may được bằng hữu cua Mộ Dung Phục cứu cho thoát chết.

Y hận Tư mã Lâm ám toán âm độc, lại nghe thấy Vương Ngữ Yên vạch ra chỗ khiếm khuyết của võ công mình nên cũng hơi hổ thẹn, càng muốn đánh bại ngay Tư mã Lâm để gỡ lại uy thế với bản trại. Lão nóng ruột thành ra liên tiếp sử dụng những đòn hiểm hóc một cách hời hợt, khiến cho Tư mã Lâm tránh được dễ dàng. Diêu Bá Đương tức mình quát lên một tiếng, khoa đao chém xéo xuống, chờ cho Tư mã Lâm nhảy tránh sang mé tả, bất thình lình lão co chân hữu đá phốc ra. Tư mã Lâm người còn lơ lửng chưa chấm đất không có cách gì tránh né, nhưng gã ứng biến cực lẹ, hạ mũi dùi xuống thấp đỡ, để Diêu Bá Đương đá vào sẽ bị thủng chân. Ngọn cước của Diêu Bá Đương quả nhiên phải rụt về, chân trái liền sử Uyên Ương Liên Hoàn, đá vào cạnh sườn bên phải Tư mã Lâm.

Tư mã Lâm vung búa đánh xéo lại, nghe chát một tiếng, đúng sống mũi Diêu Bá Đương, lập tức máu chảy ra lênh láng. Lúc đó chân trái lão cũng đá trúng lưng Tư mã Lâm. Nhưng vì mặt lão bị đánh trước một chút, trong lòng hoảng sợ, lực đạo ngọn cước so ra chỉ được độ hai thành lúc bình thường. Tư mã Lâm tuy bị đá nhưng chỉ hơi đau, chưa đến nỗi bị thương. Hai bên trúng đòn nhau trước sau khoảnh khắc nhưng thắng bại coi như đã xong. Diêu Bá Đương gầm lên một tiếng, cầm đao toan xông lên chém tiếp, nhưng đầu nhức như búa bổ, chân bước loạng choạng không đứng vững được.

Tư mã Lâm may mà thắng được một đòn, biết rằng nếu để cho đối phương sống sót tất hậu hoạn khôn lường. Y quyết tâm tiêu diệt đối phương, búa nhỏ bên tay phải vung lên đợi cho Diêu Bá Đương vung đao lên gạt, lập tức mũi dùi bên tay trái đâm luôn vào giữa ngực. Phó trại chủ của Tần gia trại thấy tình thế nguy ngập, hú lên một tiếng, thanh đơn đao đột nhiên lìa khỏi tay, nhằm Tư mã Lâm ném tới. Chớp mắt trong đại sảnh gió rít vù vù, hơn mười lưỡi đơn đao vun vút nhất tề nhằm vào Tư mã Lâm.

Thì ra trong võ công của Tần gia trại có tuyệt kỹ ném đơn đao. Mỗi thanh dao đều nặng từ bảy tám cân đến ngoài mười cân, dùng sức ném ra, thế mạnh ghê gớm. Huống chi hơn mười lưỡi đơn đao phóng ra một lượt, Tư mã Lâm đỡ không đỡ được, tránh cũng hết đường. Ai cũng thấy y sắp bị loạn đao phân thây, đột nhiên ánh đuốc lập lòe, một người nhảy vọt tới bên cạnh Tư mã Lâm, đưa tay chộp bên đông đón bên tây, bắt hết hơn chục thanh đơn đao. Đoạn một chuỗi cười ha hả vang lên, trên ghế giữa sảnh đường, đã thêm một người ngồi trông rất oai nghiêm. Tiếp đó loảng xoảng loảng xoảng liên tiếp, người đó vứt bó đao trên tay xuống đất.

Mọi người kinh hãi nhìn, thấy đó là một hán tử trung niên mặc trường bào sắc tro, thân hình ốm o lại cao lêu nghêu, thần sắc có vẻ ngang bướng gàn dở. Ai thấy thủ đoạn chụp đao của y cũng đều bội phục, không dám nói câu gì. Chỉ có mình Đoàn Dự mỉm cười lên tiếng hỏi:

– Huynh đài xuất thủ cực kỳ mau lẹ, võ công hẳn cao cường tuyệt đỉnh. Tôn tính đại danh là gì có thể cho biết được chăng?

Hán tử cao gầy kia chưa kịp trả lời thì Vương Ngữ Yên đã tiến lên cười nói:

– Bao tam ca, tiểu muội tưởng tam ca không trở lại, cứ khắc khoải trong lòng, ngờ đâu tam ca lại đến. Hay quá! Tuyệt quá!

Đoàn Dự nói:

– Ồ, thì ra là Bao tam tiên sinh.

Gã Bao tam tiên sinh kia đưa mắt liếc chàng một cái, khinh khỉnh nói:

– Gã tiểu tử này là ai mà dám liến thoắng trước mặt ta?

Đoàn Dự đáp:

– Tại hạ họ Đoàn tên Dự, không biết quyền cước võ công chi hết, ngờ đâu lạc vào chốn giang hồ mà đến nay chưa chết, kể cũng là một việc lạ trên đời.

Bao tam tiên sinh trợn mắt nhìn chàng một hồi, nhất thời không biết phải trả lời sao.

Tư mã Lâm tiến lên vái một cái thật sâu nói:

– Tư mã Lâm này ở phái Thanh Thành được tiên sinh bắt đao cứu mạng, ơn đức ấy không bao giờ dám quên. Xin Bao tiên sinh cho biết dại danh để ghi vào tâm khảm.

Bao tam tiên sinh đảo mắt một cái, tung chân ra, nghe bình một tiếng đá y lộn đi mấy vòng, quát lớn:

– Mặt ngươi mà dám hỏi đến tên ta sao? Không phải ta định cứu ngươi đâu, chỉ vì đây là trang viện của A Châu muội tử. Nếu để cái thân thể hôi thối của ngươi bị loạn đao phân thây há chẳng ô uế cái Thính Hương Thủy Tạ này ư? Thôi cút đi cho mau!

Tư mã Lâm thấy Bao tam tiên sinh phóng cước ra, toan né tránh thì đã không kịp. Y bị ngã khá đau, lại nghe đối phương ăn nói khinh bạc như thế, cứ theo qui củ giang hồ nếu không lập tức ra tay liều mạng thì cũng phải ước hẹn ngày sau gặp lại, không thể cam tâm chịu nhục trước mặt mọi người mà nín đi cho xong được. Y ra vẻ cứng cỏi nói:

– Bao tam tiên sinh! Tư mã Lâm này hôm nay bị người ta vây đánh, quả bất địch chúng tưởng chừng táng mạng nơi đây, may được tiên sinh cứu cho thoát chết. Tư mã Lâm này ân oán phân minh, có ơn trả ơn, có oán báo oán, xin mời!

Y tự biết mình dù có luyện tập thêm mấy chục năm nữa cũng không thể nào đạt tới mức của Bao tam tiên sinh, mấy tiếng “có ơn trả ơn, có oán báo oán” chẳng qua là câu nói hàm hồ để gỡ lại chút thể diện mà thôi.

Bao tam tiên sinh cứ mặc y muốn nói thế nào thì nói, không thèm để vào tai, quay sang nói với Vương Ngữ Yên:

– Vương cô nương, Thái thái vì cớ gì mà lại để cho cô qua tận đây?

Vương Ngữ Yên cười nói:

– Tam ca thử đoán xem là vì duyên cớ gì?

Bao tam tiên sinh trầm ngâm rồi nói:

– Cái này quả là khó nghĩ cho ra.

Tư mã Lâm thấy Bao tam tiên sinh mải mê nói chuyện cùng Vương Ngữ Yên không thèm đếm xỉa đến mình, lại nghĩ đến y đá mình một cái ngã chỏng gọng nên sinh lòng ghét cay ghét đắng, quên luôn cả cái ơn cứu mạng vừa rồi, liền vẫy tay một cái dẫn dám đệ tử phái Thanh Thành đi ra. Bao tam tiên sinh gọi theo:

– Khoan đã, ta có điều muốn nói cho ngươi hay.

Tư mã Lâm quay đầu lại hỏi:

– Sao?

Bao tam tiên sinh nói:

– Nghe nói ngươi đến Cô Tô để báo thù cho phụ thân ngươi. Ngươi lầm rồi, phụ thân ngươi không phải do Mộ Dung công tử hạ sát đâu!

Tư mã Lâm hỏi:

– Sao lại thế? Làm sao tiên sinh biết được?

Bao tam tiên sinh tức mình nói:

– Ta đã bảo không phải Mộ Dung công tử giết, thì nhất định là không phải y giết. Mà dẫu có thực là y giết, ta đã bảo không, thì cũng phải coi là không. Ngươi dám coi lời của ta chẳng ra gì hay sao?

Tư mã Lâm nghĩ thầm: “Thằng cha này ăn nói ngang ngược thật”, liền đáp:

– Thù cha không đội trời chung. Tư mã Lâm này tuy võ công kém cỏi, nhưng dẫu có tan xương nát thịt cũng phải trả mối thâm cừu. Tiên phụ bị ai sát hại, xin tiên sinh chỉ bảo cho.

Bao tam tiên sinh cười khanh khách nói:

– Phụ thân ngươi có phải là con ta đâu, hắn bị ai giết có liên quan đếch gì đến ta? Ta chỉ nói không phải Mộ Dung công tử ra tay giết hắn, ngươi còn ra vẻ không tin. Thế thì chính ta giết y đấy. Ngươi muốn báo thù thì cứ xông vào!

Tư mã Lâm mặt giận xám xanh, nói:

– Cái thù giết cha há phải trò đùa? Bao tam tiên sinh, ta tự biết sức mình không địch nổi ngươi. Ngươi muốn giết ta thì giết, chứ làm nhục ta thế này không được.

Bao tam tiên sinh cười nói:

– Ta không muốn giết mà chỉ muốn làm nhục ngươi thôi. Ngươi làm gì được ta nào?

Tư mã Lâm tức khí xông lên tận cổ, muốn liều thân thí mạng với y nhưng lại không dám, đành đứng chết sững tại chỗ như trời trồng, tiến thoái lưỡng nan.

Bao tam tiên sinh cười nói:

– Võ công kém cỏi như Tư mã Vệ cha ngươi, cần gì phải đến Mộ Dung công tử nhọc lòng? Mộ Dung công tử võ công gấp mười ta, ngươi thử nghĩ mà xem, Tư mã Vệ liệu có xứng để y phải ra tay hay không?

Tư mã Lâm chưa kịp trả lời, Chư Bảo Côn đã rút phăng khí giới, lớn tiếng nói:

– Bao tam tiên sinh! Tư mã Vệ lão tiên sinh là ân sư truyền nghề cho ta. Ta cấm ngươi không được nhục mạ thanh danh người đã khuất.

Bao tam tiên sinh cười nói:

– Ngươi là đứa gian tế trà trộn vào phái Thanh Thành lừa thầy học trộm võ công, còn rỗi hơi chen vào chuyện người khác làm gì?

Chư Bảo Côn lớn tiếng đáp:

– Tư mã sư phụ đãi ta ân thâm nghĩa trọng, Chư Bảo Côn này thẹn chưa báo đáp được gì, hôm nay mong được vì bảo tồn thanh danh cho tiên sư mà chết, để chuộc lại phần nào cái tội lừa thầy. Bao tam tiên sinh, ngươi mau xin lỗi Tư mã chưởng môn đi.

Bao tam tiên sinh cười nói:

– Bao tam tiên sinh này xưa nay chưa bao giờ nhận lỗi, cũng chẳng xin lỗi ai, dẫu có biết mình sai cũng cãi cho bằng được. Tư mã Vệ lúc sống cũng có thanh danh cái quái gì đâu, hắn chết rồi thì thanh danh lại càng nát ra như cám. Những người như thế đáng giết lắm, giết sớm đi càng tốt!

Chư Bảo Côn quát lên:

– Mau lấy binh khí ra!

Bao tam tiên sinh lại cười:

– Bọn con cái học trò Tư mã Vệ toàn là phường bị thịt, trừ việc bắn trộm hại người còn biết cái quái gì nữa đâu!

Chư Bảo Côn kêu lớn:

– Coi đây!

Y sử chiêu Thượng Thiên Hạ Địa, tay trái dùi sắt, tay phải cầm búa cùng tấn công. Bao tam tiên sinh không thèm đứng dậy, phất tay áo bên trái ra một luồng kình phong quật thẳng vào mặt địch thủ. Chư Bảo Côn dường như bị nghẹt thở, nghiêng người né tránh. Bao tam liền đưa chân phải ra móc một cái ngã lăn xuống đất, tiện đà đá luôn vào mông y, bắn ra ngoài cửa sảnh đường. Chư Bảo Côn ở trên không xoay mình một cái, vai vừa đụng đất liền uốn mình đứng dậy, khập khiễng quay vào, lại vung dùi xông tới. Bao tam tiên sinh chộp luôn cổ tay y, không hiểu hất thế nào mà khiến cho người, y tung lên cao, đụng mạnh vào xà nhà đánh rầm một tiếng, đau ê ẩm cả người. Y vừa rơi xuống lại trở mình đứng dậy xông vào lần thứ ba. Bao tam tiên sinh chau mày nói:

– Mi thật là đứa không biết gì. Mi tưởng ta không giết được mi chăng?

Chư Bảo Côn kêu lên:

– Ngươi giết ta quách đi cho xong.

Bao tam tiên sinh vung hai tay ra, nắm tay y tung mạnh một cái, nghe kêu lách cách, xương hai cánh tay Chư Bảo Côn đã gãy lìa, dùi liền đâm vào vai trái, còn búa cũng đập vào vai phải, hai vai máu chảy ròng ròng. Lần này y bị thương rất nặng, tuy vẫn muốn tiếp tục liều mạng, nhưng kiệt lực mất rồi. Người của phái Thanh Thành ngơ ngác nhìn nhau, phân vân không biết có nên vào giúp Chư Bảo Côn hay không. Thế nhưng thấy y vì bảo tồn thanh danh cho tiên sư mà không kể gì sống chết, quả không có gì là giả dối, thù hận trong lòng đã giảm, đi quá nửa.

A Châu từ nãy vẫn đứng một bên không nói lời nào, đột nhiên xen vào:

– Tư mã đại gia, nhà Mộ Dung Cô Tô nếu như đã giết Tư mã lão tiên sinh thì lẽ nào bây giờ để cho các ông sống sót? Nếu như Bao tam ca muốn giết hết tất cả, e rằng cũng chẳng khó lắm đâu, ít nhất cũng không cứu tính mạng Tư mã đại gia mà Vương cô nương cũng chẳng cứu Chư đại gia làm gì. Thực sự là ai ra tay hại Tư mã lão tiên sinh, các vị nên trở về tìm hiểu cho minh bạch.

Tư mã Lâm nghĩ lời nàng quả thực có lý, toan mở miệng nói vài câu đãi bôi. Bao tam tiên sinh giận dữ quát:

– Đây là trang viện của A Châu muội tử, chủ nhân đã lên tiếng đuổi khách rồi, sao ngươi còn lần khân chưa chịu đi?

Tư mã Lâm đáp:

– Được rồi, sau này gặp lại.

Y hơi gật đầu, đi ra ngoài. Bọn Chư Bảo Côn cũng lục tục đi theo.

Diêu Bá Đương thấy Bao tam tiên sinh võ công cao cường, hành sự quái dị, có ý muốn làm quen vị giang hồ kỳ nhân này, huống chi thấy Vương Ngữ Yên trong bụng chứa biết bao nhiêu là võ học, lòng tham nổi lên muốn chiếm đoạt cho bằng được, liền đứng lên định mở lời. Bao tam tiên sinh lớn tiếng nói:

– Diêu Bá Đương, ta nói cho nghe, tên sư đệ ăn hại Tần Bá Khởi của ngươi dù có luyện thêm ba chục năm cũng chẳng đáng cho Mộ Dung công tử chém một đao, muốn được Mộ Dung công tử chém bốn đao thì phải luyện thêm hơn một trăm hai chục năm. Ta không thèm nói chuyện với ngươi, mau mau lăn ra khỏi nơi đây.

Diêu Bá Đương sửng sốt nhưng lập tức mặt tím lại, giơ tay cầm lấy chuôi đao. Bao tam tiên sinh nói:

– Võ công hạng bét như ngươi mà cũng toan múa rìu qua mắt thợ hay sao? Ta bảo ngươi mau lăn ra, không lẽ còn phải nói đến lần thứ hai chăng?

Bọn Tần gia trại hồi nãy bao nhiêu đao ném vào Tư mã Lâm, rồi bị Bao tam tiên sinh bắt hết được vứt dưới chân, thấy y làm nhục Diêu Bá Đương như thế người nào cũng sôi gan, nhưng có điều ai nấy tay không chẳng khác gì hổ mất hết nanh vuốt. Bao tam tiên sinh cười ha hả, chân phải liên tiếp đá ra, hơn chục thanh đao vùn vụt tung lên, bay thẳng vào bọn Tần gia trại. Những thanh dạo đó đi thật chậm, ai nấy đều thuận tay bắt được. Nắm được binh khí trong tay rồi, chúng mới thấy kinh hãi. Rõ ràng nếu Bao tam tiên sinh muốn phóng đao giết hết bọn chúng e còn dễ hơn nhiều. Mọi người trong tay đã có đao mà vẫn luống cuống không biết làm sao cho phải.

Bao tam tiên sinh lại nói:

– Diêu Bá Đương, ngươi có chịu lăn ra không?

Diêu Bá Đương cười gượng:

– Tiên sinh đối với họ Diêu này có ơn cứu mạng, cái thân này do các hạ ban cho. Các hạ đã ra lệnh dĩ nhiên phải tuân theo, xin cáo biệt.

Nói xong khom lưng hành lễ, tay phất một cái nói:

– Thôi, tất cả đi ra!

Bao tam tiên sinh nói:

– Ta bảo ngươi lăn ra chứ có bảo ngươi đi ra đâu?

Diêu Bá Đương ngạc nhiên nói:

– Tại hạ chưa hiểu.

Bao tam tiên sinh nói:

– Muốn lăn thì phải nằm xuống đất, ngươi có lăn không thì bảo?

Diêu Bá Đương nghĩ thầm người này tính tình thật điên khùng cổ quái, không muốn dây dưa liền rảo bước đi ra cửa sảnh. Bao tam tiên sinh quát lên:

– Sai bét, sai bét. Đó là đi, là bước, là cúp đuôi chạy trốn chứ nào có phải là lăn đâu?

Y thân hình rung động đã vọt tới sau lưng Diêu Bá Đương, tay trái thò ra nắm ngay ót. Diêu Bá Đương thúc cùi chỏ ngược về sau, Bao tam tiên sinh nhấc tay lên, người của Diêu Bá Đương như bơi giữa khoảng không khiến cho khuỷu tay của y thúc vào chỗ trống.

Bao tam tiên sinh tay phải liền nắm ngay mông y, lớn tiếng quát:

– Trang viện cua A Châu muội tử đâu phải ngươi muốn đến là đến, muốn đi là đi dễ như thế? Con mẹ ngươi, có lăn ra không nào?

Y thuận tay phong bế huyệt đạo rồi hất tay một cái. Thân hình to béo của Diêu Bá Đương chẳng khác gì một khúc gỗ lục cục lăn đến cửa, cũng may cửa sảnh rộng rãi nên y không bị va vào đâu, lăn thẳng ra ngoài. Bọn Tần Gia Trại hoảng hốt vội túa ra đỡ y dậy. Diêu Bá Đương thần trí hồ đồ, lại tưởng mình đang đi ăn cướp bị đuổi bắt, liền dùng tiếng lóng ra lệnh:

– Gió lớn! Gió lớn!

Cả bọn như bầy ong vỡ tổ chen nhau chạy mất.

Bao tam tiên sinh nhìn Đoàn Dự mấy cái, không đoán nổi chàng là hạng người nào, hỏi Vương Ngữ Yên:

– Gã này thuộc bọn nào? Tống cổ nốt y đi chăng?

Vương Ngữ Yên đáp:

– Tiểu muội và A Châu, A Bích đều bị Nghiêm má má bắt giữ, tình thế cực kỳ nguy hiểm, may được Đoàn công tử đây ra tay cứu. Hơn nữa, anh ta biết chuyện Huyền Bi hòa thượng bị người ta dùng Vi Đà Chử đánh chết, mình còn phải hỏi lại cho rõ ràng.

Bao tam tiên sinh nói:

– Cô nói thế là muốn giữ y lại chứ gì?

Vương Ngữ Yên đáp:

– Đúng vậy!

Bao tam tiên sinh mỉm cười:

– Cô không sợ Mộ Dung huynh đệ ghen hay sao?

Vương Ngữ Yên mở tròn đôi mắt:

– Ghen cái gi?

Bao tam tiên sinh chỉ Đoàn Dự nói:

– Gã này mặt trơ trán bóng, mồm miệng rơn tuột như bôi mỡ, cô đừng bị dụ dỗ!

Vương Ngữ Yên không hiểu, hỏi lại:

– Tiểu muội có gì mà y dụ dỗ? Tam ca bảo y đặt điều nói láo tin tức về chùa Thiếu Lâm ư? Tiểu muội không sao hiểu nổi.

Bao tam tiên sinh nghe nàng nói chuyện thơ ngây, không tiện hỏi thêm, quay sang Đoàn Dự cười khẩy mấy tiếng nói:

– Nghe nói Huyền Bi hòa thượng của chùa Thiếu Lâm bị người ta dùng công phu Vi Đà Chử đánh chết ở Đại Lý, lại có một bọn hồ đồ đổ tội cho nhà Mộ Dung chúng ta. Chuyện đó như thế nào, ngươi kể lại đầu đuôi ta nghe.

Đoàn Dự bực mình, cười nhạt nói:

– Ngươi thẩm vấn tù phạm đó chăng? Nếu như ta không nói ngươi sẽ tra khảo hay sao?

Bao tam tiên sinh ngạc nhiên, không nổi giận mà lại bật cười lẩm bẩm:

– Tiểu tử lớn mật! Tiểu tử lớn mật!

Đột nhiên y tiến lên nắm lấy cánh tay chàng, hơi dùng sức, Đoàn Dự đau đến thấu xương kêu lên:

– Ối, ngươi làm gì thế?

Bao tam tiên sinh đáp:

– Ta dùng nghiêm hình tra khảo, hỏi cung tù phạm đó.

Đoàn Dự bèn mặc kệ coi như không phải tay mình, mỉm cười nói:

– Ngươi càng khảo đả ta, ta càng không thèm nhìn tới ngươi.

Bao tam tiên sinh tăng gia kình lực đến nỗi xương tay Đoàn Dự kêu lên lách cách dường như muốn gãy. Đoàn Dự cố nhịn dau, không để ý gì tới.

A Bích vội nói:

– Vị Đoàn công tử đây tính khí cao ngạo lắm, lại là ân nhân cứu mạng của bọn tiểu muội, tam ca đừng làm chàng bị thương.

Bao tam tiên sinh gật đầu nói:

– Được lắm, được lắm! Tính khí cao ngạo thật hợp với ta.

Nói xong y từ từ thả tay Đoàn Dự ra.

A Châu cười nói:

– Chắc bọn mình ai cũng đói rồi. Lão Cố ơi! Lão Cố!

Nàng cao giọng gọi lớn mấy tiếng. Lão Cố từ cửa hông thò đầu vào thấy bọn đạo tặc cùng ma quái không còn ai ở đó, mừng rỡ lật đật chạy vào. A Châu nói:

– Lão đi súc miệng hai lần, rửa mặt hai lần, rửa tay ba lần sau đó hãy đi làm cho chúng ta mấy món thật tinh khiết. Nếu có chỗ nào không sạch sẽ, Bao tam gia sẽ không tha cho lão đâu.

Lão Cố mỉm cười gật đầu, luôn mồm nói:

– Sạch sẽ lắm, sạch sẽ lắm chứ!

Các tì bộc trong Thính Hương Thủy Tạ liền dọn tiệc tại một hoa sảnh. A Châu mời Bao tam tiên sinh ngồi đầu tiệc, Đoàn Dự ngồi thứ hai, Vương Ngữ Yên ngồi thứ ba còn nàng và A Bích ngồi phía dưới tiếp khách. Vương Ngữ Yên chưa cầm đũa đã nóng ruột hỏi:

– Tam ca, biểu huynh... biểu huynh...

Bao tam tiên sinh trừng mắt nhìn Đoàn Dự nói:

– Vương cô nương, nơi đây có người ngoài, mọi chuyện không nên nói ra. Huống chi cái thứ mặt trơ trán bóng, ta chẳng đời nào tin nổi...

Đoàn Dự nghe thế tức khí đùng dùng, đứng phắt dậy, định bỏ bàn tiệc đi ra ngoài.

A Bích vội nói:

– Đoàn công tử đừng nổi giận, Bao tam ca chúng tôi trước nay vẫn ăn nói không cần giữ miệng. Đại hiệu của ông ta là Bao Bất Đồng, gặp ai cũng phải gây gổ mấy câu mới ăn được cơm. Họa chăng chỉ có khi nào mặt trời mọc ở phương tây thì tam ca mới không mích lòng ai. Xin công tử ngồi nán lại một chút đã.

Đoàn Dự nhìn Vương Ngữ Yên, thấy mặt nàng dường như cũng muốn mình ở lại, tuy không chắc lắm nhưng không đành bỏ qua cơ hội ngồi bên cạnh nàng, nên lại ngồi xuống nói:

– Bao tam tiên sinh bảo tôi mặt trơ trán bóng quả thực không sao chịu nổi. Tướng mạo Mộ Dung công tử của các cô có tương tự Bao tam tiên sinh không?

Bao Bất Đồng cười ha hả nói:

– Hỏi hay lắm. Công tử của bọn ta so với Đoàn công tử còn anh tuấn hơn nhiều...

Vương Ngữ Yên nghe nói mặt mày rạng rỡ. Bao Bất Đồng nói tiếp:

– Công tử chúng ta hiên ngang anh tuấn, tuy đẹp trai thực, nhưng so với cái đẹp kiểu giá áo túi cơm như Đoàn công tử thì hoàn toàn khác hẳn, khác hẳn. Còn như tại hạ thì có anh mà không tuấn, tuy cũng hiên ngang nhưng mặt mũi xấu xí, phải gọi là anh xú.

Cả bọn cười ồ. Bao Bất Đồng cạn chén rượu nói:

– Công tử sai ta đến Phúc Kiến làm một việc, cốt để ngầm giúp chùa Thiếu Lâm một tay, còn như làm việc gì thì đợi bao giờ vị Đoàn công tử này đi khỏi rồi ta sẽ nói. Bọn ta đang muốn kết giao với phái Thiếu Lâm thì không thể nào tự nhiên lại giết hòa thượng, huống chi công tử đã tới Đại Lý bao giờ đâu. Cô Tô Mộ Dung võ công tuy cao thật nhưng e rằng chưa tới mức có thể dùng Vi Đà Chử để giết người ngoài vạn dặm.

Đoàn Dự gật đầu:

– Bao huynh nói vậy cũng có lý.

Bao Bất Đồng lắc đầu nói:

– Sai bét, sai bét!

Đoàn Dự ngạc nhiên nghĩ thầm: “Ta bảo ngươi nói có lý, sao ngươi lại bảo ta nói sai?”. Lại nghe Bao Bất Đồng nói:

– Không phải là ta nói có lý, mà là sự thực rành rành. Đoàn công tử cho rằng ta nói có lý, phải hiểu ngầm rằng sự thực không phải vậy, chỉ vì ta mồm miệng khéo léo, biện luận cho có lý đấy thôi. Lời của ngươi thật là sai bét, sai bét.

Đoàn Dự mỉm cười không trả lời, nghĩ bụng chớ nên cãi lẫy với y làm gì. Bao Bất Đồng nói:

– Hôm qua ta quay trở lại Tô Châu gặp Phong tứ đệ, hai anh em trao đổi mới hay có bọn chó má nào đó ngầm gây chuyện hại người để cho thiên hạ đổ tội lên đầu Cô Tô Mộ Dung. Chuyện đó đáng lẽ là hảo sự, ai kiếm chuyện là mình đánh, còn gì thú vị cho bằng?

A Châu cười nói:

– Tứ ca hẳn là mở cờ trong bụng, chuyện đó y cầu còn chưa được.

Bao Bất Đồng lắc đầu:

– Sai bét, sai bét. Tứ đệ muốn đánh nhau thì không cầu mà vẫn được, đi khắp thiên hạ thể nào cũng có lúc đánh nhau.

Đoàn Dự thấy y bắt bẻ cả A Châu mới hay lời của A Bích không sai, lão này chỉ thích cãi lộn làm vui.

Vương Ngữ Yên nói:

– Thế tam ca với tứ ca bàn bạc những gì?

Bao Bất Đồng đáp:

– Thứ nhất là hung thủ không phải ở phái Thiếu Lâm. Thứ hai, cũng không phải ở Cái Bang vì phó Bang chủ của họ là Mã Đại Nguyên bị người ta dùng Tỏa Hầu Công giết. Tỏa Hẩu Công là tuyệt kỹ thành danh của Mã Đại Nguyên, y có bị giết cũng chẳng có gì là lớn chuyện, nhưng dùng Tỏa Hầu Công giết Mã Đại Nguyên thì đúng là giá họa cho Cô Tô Mộ Dung rồi.

Đoàn Dự gật đầu. Bao Bất Đồng nói:

– Đoàn công tử gật đầu liên tiếp, hẳn là trong bụng nghĩ mấy câu nói của ta có lý chứ gì?

Đoàn Dự đáp:

– Sai bét, sai bét! Thứ nhất, ta chỉ gật đầu có một cái chớ không phải gật đầu liên tiếp. Thứ hai, ta thực tình thấy là đúng, chứ không phải chỉ vì Bao huynh nói có lý.

Bao Bất Đồng cười ha hả nói:

– Nhà ngươi học cái thuật Gậy ông đập lưng ông, định gia nhập dưới trướng Cô Tô Mộ Dung chăng? Có ý gì đây? Hay là phải lòng A Bích muội tử rồi?

A Bích e thẹn mặt đỏ bừng, phụng phịu nói:

– Tam ca lại ăn nói lung tung rồi. Tiểu muội có đắc tội gì với tam ca đâu?

Bao Bất Đồng nói:

– Sai bét, sai bét! Ngươi vừa dịu dàng, vừa dễ thương rất vừa mắt ta. Ta nói như thế chính vì ngươi không có lỗi lầm gì, còn như nếu ngươi đắc tội với ta thì ta sẽ nói là ngươi phải lòng tên mặt trắng chứ tên mặt trắng đó chẳng có tơ tưởng gì ngươi đâu.

A Bích càng thêm luống cuống. A Châu nói:

– Tam ca đừng có bắt nạt A Bích muội tử. Nếu tam ca còn ăn hiếp muội ấy là tiểu muội sẽ ăn hiếp bé Tịnh Tịnh cho mà xem.

Bao Bất Đồng cười sằng sặc nói:

– Con gái ta khuê danh là Bao Bất Tịnh, ngươi gọi nó là Tịnh Tịnh thì quả là tâng bốc nó chứ có phải là ăn hiếp nó đâu. Mà này A Bích tiểu muội, ta có bắt nạt ngươi gì đâu?

Nghe y đấu dịu, dường như nghe người ta dọa hiếp đáp con gái mình liền có phần kiêng nể.

Y lại quay sang nói với Vương Ngữ Yên:

– Đám khốn kiếp kia có mưu toan gì thì bọn mình từ từ rồi cũng tìm ra. Phong tứ đệ vừa ở Giang Tây về điều tra chưa được rõ ràng, bọn mình phải đi Thanh Vân Trang mới được. Đặng đại tẩu được tin các hảo thủ Cái Bang cùng kéo xuống Giang Nam, xem chừng muốn kiếm chuyện. Tứ đệ nghe thế liền muốn đi đánh nhau ngay, may nhờ đại tẩu khuyên nhủ mới chịu thôi.

A Châu mỉm cười nói:

– Đại tẩu quả nhiên có uy thật, khuyên được cả tứ ca đừng đi đánh nhau.

Bao Bất Đồng nói:

– Sai bét, sai bét! Chẳng phải đại tẩu có uy mà là nói nghe có lý. Đại tẩu bảo là: phải lấy đại sự của công tử làm trọng, không nên gây thù chuốc oán thêm.

Y nói mấy câu đó, Vương Ngữ Yên, A Châu, A Bích ba người nhìn nhau, vẻ mặt ai nấy đều có vẻ nghiêm trang. Đoàn Dự giả vờ như không để ý, giơ đũa gắp một miếng thịt gà quay bỏ vào mồm, nói:

– Lão Cố nấu ăn không tệ, thế nhưng so với A Châu, A Bích hai vị tỉ tỉ thì vẫn còn kém xa.

A Bích mỉm cười đáp:

– Tài nấu ăn của lão Cố so với A Châu tỉ thì kém thật nhưng so với muội đây thì lại hơn nhiều.

Bao Đất Đồng nói:

– Sai bét, sai bét. Hai người các ngươi mỗi người một vẻ, ai cũng có chỗ hay riêng.

A Châu cười:

– Tam ca, bữa nay tiểu muội không vào bếp tự tay làm mấy món cho tam ca ăn, lần sau sẽ bù lại...

Nàng vừa nói tới đây bỗng nghe có tiếng lục lạc leng keng từ trên cao vọng xuống.

Bao Bất Đồng và A Châu, A Bích cùng reo lên:

– Nhị ca đứa tin đến kìa.

Ba người rời chỗ ngồi chạy ra trước nhà, ngẩng đầu lên thấy một con bồ câu trắng bay lượn trên không rồi đáp xuống đậu vào tay A Châu. A Bích đưa tay tháo chiếc ống trúc nhỏ buộc nơi chân con chim, lấy ra một tờ giấy mỏng. Bao Bất Đồng cầm lấy đọc qua rồi nói:

– Thế này thì mình phải đi ngay!

Y quay sang nói với Vương Ngữ Yên:

– Này, cô có đi theo không?

Vương Ngữ Yên hỏi lại:

– Đi đâu? Có chuyện gì thế?

Bao Bất Đồng xòe tay giơ tờ giấy ra nói:

– Nhị ca đưa tin một đám hảo thủ của Nhất Phẩm Đường nước Tây Hạ đến Giang Nam, không hiểu có ý gì, sai ta và hai cô A Châu, A Bích đi tra xét xem sao.

Vương Ngữ Yên đáp:

– Dĩ nhiên tiểu muội phải đi theo rồi. Người của Nhất Phẩm Đường nước Tây Hạ cũng muốn gây sự với mình ư? Xem ra kẻ đối đầu mỗi lúc một nhiều.

Nàng nói tới đây lại chau mày. Bao Bất Đồng nói:

– Chưa chắc đã là đối đầu, nhưng hẳn họ tới Giang Nam chẳng phải để du sơn ngoạn thủy hay viếng chùa lễ Phật đâu. Đã lâu mình chưa gặp cao thủ, nay lại có Cái Bang, rồi Nhất Phẩm Đường. Ha ha! Lần này chắc là nhộn nhịp lắm.

Y mặt mày phấn khởi, xem ra hứng chí sắp được đánh nhau.

Vương Ngữ Yên đi tới gần, có vẻ muốn xem thư viết gì. Bao Bất Đồng liền đưa cho nàng tờ giấy, thấy trên đó viết bảy tám hàng, nét bút thanh nhã lại có kình lực, tuy chữ nào nàng cũng biết nhưng đọc lên chẳng ra câu cú gì. Nàng đọc sách đã nhiều nhưng viết kiểu này thì mới thấy lần đầu, nên nhíu mày hỏi:

– Cái này nghĩa là gì?

A Châu mỉm cười:

– Đây là trò nghịch ngợm của Công Dã nhị ca, dùng thi vận và thiết âm biến ra, bình thanh đọc thành nhập thanh, nhập thanh đọc thành thượng thanh, nhất giản đọc thành tam giang, đảo qua đảo lại. Bọn tiểu muội đọc quen rồi hiểu ngay, nhưng người ngoài nhìn vào thì mù tịt.

Vương Ngữ Yên nghe hai tiếng “người ngoài” vẻ mặt hơi xìu xuống, A Bích thấy vậy vội dỗ:

– Vương cô nương không phải người ngoài. Nếu như cô muốn biết tiểu tì sẽ nói hết cho cô nghe.

Vương Ngữ Yên nghe thế mặt mới tươi trở lại.

Bao Bất Đồng nói:

– Ta từng nghe Nhất Phẩm Đường của Tây Hạ hảo thủ rất đông, có đủ cả các môn phái ở Trung Nguyên, Tây Vực. Có Vương cô nương đi cùng thì chỉ nhìn qua là biết ngay họ gốc gác ra sao. Để xong việc này rồi mình sẽ cùng đi Hà Nam gặp công tử gia.

Vương Ngữ Yên cả mừng, vỗ tay reo lên:

– Hay lắm! Hay lắm! Thế thì ta cũng đi.

A Bích nói:

– Mình phải làm việc này cho sớm để đến Hà Nam cho kịp kẻo công tử lại quay về, trên đường có khi lỡ dịp gặp nhau. Lại còn nhà sư Thổ Phồn không biết còn quấy phá gì bên nhà muội nữa không.

Bao Bất Đồng đáp:

– Công Dã nhị tẩu đã sai người qua xem, gã hòa thượng đó đi rồi. Ngươi yên tâm, lần sau tam ca sẽ giúp ngươi đánh gã trọc đó.

Đoàn Dự nghĩ thầm: “Tam ca đánh sao lại gã trọc, gã trọc không đánh tam ca đã là phúc cho tam ca lắm rồi”.

Bao Bất Đồng lại nói:

– Chỉ ngại Vương cô nương mà đi theo chúng ta, lần sau Vương phu nhân gặp mình thể nào cũng mắng mỏ một chập...

Đột nhiên y quay lại nói với Đoàn Dự:

– Ngươi cứ ngồi đây nghe chuyện của bọn ta, chán chết đi được. Họ Đoàn kia biến đâu thì biến đi, bọn ta nói chuyện riêng, ngươi đừng có vểnh tai chõ mồm vào làm gì. Bọn ta đi tỉ võ với người khác, cũng chẳng cần đến ngươi đứng xem reo hò đâu.

Đoàn Dự biết mình còn ngồi tiếp không khỏi bị coi rẻ, lúc này Bao Bất Đồng công nhiên xua đuổi, ăn nói cực kỳ xấc xược. Tuy chàng thật chẳng muốn rời xa Vương Ngữ Yên nhưng không mặt mũi nào ở lại, bèn nghiến răng đứng phắt dậy nói:

– Vương cô nương, A Châu, A Bích hai vị cô nương, tại hạ xin cáo từ, sau này có dịp sẽ gặp lại.

Vương Ngữ Yên nói:

– Đêm hôm khuya khoắt, công tử đi đâu bây giờ? Thủy đạo trên Thái Hồ công tử lại không quen, chi bằng nghỉ lại qua đêm, sáng mai đi cũng không muộn.

Lời nàng thì lưu khách mà vẻ mặt lại lạnh tanh, hiển nhiên tâm hồn đã bay bổng đến bên Mộ Dung công tử. Đoàn Dự không khỏi bực dọc, càng thêm chán chường. Chàng là con vuA Châu chúa, từ bé vốn được nuông chiều, gần đây tuy có chịu nhiều đau khổ giày vò nhưng chưa bao giờ bị ai đối xử lạnh nhạt đến thế, liền đáp ngay:

– Hôm nay đi hay ngày mai đi thì cũng chẳng khác bao nhiêu, xin cáo từ.

A Châu nói:

– Nếu đã thế, để tiểu tì cho người đưa công tử ra khỏi hồ.

Đoàn Dự thấy A Châu cũng chẳng chèo kéo, càng thêm mất vui, nghĩ bụng: “Gã Mộ Dung công tử kia có cái gì ghê gớm mà sao ai cũng coi y như con phượng hoàng. Họ chẳng coi Thiếu Lâm Tự, Cái Bang, Tây Hạ Nhất Phẩm Đường vào đâu, chỉ mong sớm gặp được Mộ Dung công tử”. Chàng bèn đáp:

– Chẳng cần phải thế, cô nương chỉ cần cho mượn một chiếc thuyền, một mái chèo, tại hạ tự kiếm đường ra.

A Bích trầm ngâm nói:

– Công tử không quen dường thủy trong này, e rằng sẽ gặp rắc rối. Nhớ cẩn thận đừng để đụng đẩu gã hòa thượng kia.

Đoàn Dự nổi khùng nói:

– Các người cứ lo chuyện đi gặp Mộ Dung công tử đi. Ta mà đụng phải nhà sư kia, quá lắm thì cùng để cho y thiêu sống. Ta nào có phải biểu huynh biểu đệ, công tử thiếu, gia gì của các người, hơi đâu mà lo?

Chàng nói xong hầm hầm đi ra ngoài cửa, còn nghe Bao Bất Đồng nói:

– Nhà sư Thổ Phồn kia không biết lai lịch ra sao, cần phải tìm hiểu cho rõ ràng.

Vương Ngữ Yên đáp:

– Chắc biểu huynh biết, chỉ cần gặp được y...

A Châu và A Bích tiễn Đoàn Dự đi ra. A Bích nói:

– Đoàn công tử, sau này công tử và công tử gia chúng tôi gặp nhau, không chừng sẽ thành đôi bạn tốt. Công tử chúng tôi thích kết bạn lắm.

Đoàn Dự cười nhạt nói:

– Tại hạ không dám với cao đến thế.

A Bích nghe giọng chàng bực bội, liền lạ lùng hỏi lại:

– Đoàn công tử, sao công tử có vẻ không vui? Hay là tại chúng tôi tiếp đãi quá sơ sài?

A Châu nói:

– Bao tam ca chúng tôi tính vốn thế, xin công tử đừng để tâm làm chi. Tiểu nữ và A Bích muội tử xin lỗi vậy.

Nói xong cười hì hì cúi xuống hành lễ, A Bích cũng làm theo.

Đoàn Dự tạ lễ rồi đứng lên, rảo bước đến bờ nước, nhảy xuống chiếc thuyền con chèo thẳng ra giữa hồ. Chàng thấy nghèn nghẹn trong cổ, nhưng vì nguyên do gì thì chính mình cũng chưa hiểu, chỉ biết nếu còn ở trên bờ thêm một chốc nữa sẽ mất bình tĩnh, nước mắt tuôn rơi không chừng. Loáng thoáng có tiếng A Bích nói:

– A Châu tỉ tỉ, quần áo lót của công tử đã đủ chưa? Đêm nay tỉ muội mình mỗi người khâu thêm một cái, liệu có nên chăng?

A Châu đáp:

– Nên lắm! Nhà ngươi quả là chu đáo.

Hồi 14.
KỊCH ẨM THIÊN BÔI NAM NHI SỰ

Đoàn Dự đã từng bị phái Vô Lượng và bang Thần Nông hiếp đáp, bị Nam Hai Ngạc Thần cưỡng bách làm đồ đệ, bị Thái tử Diên Khánh bỏ tù thực thi độc kế, bị Cưu Ma Trí bắt đi dọa thiêu sống, đến Mạn Đà Sơn Trang phải làm anh thợ trồng hoa, trải qua bao nhiêu giày vò lăng nhục. Nhưng từ trước đến nay chàng chưa có tâm trạng oán hận bực bội như vậy.

Nói đúng ra thì ở Thính Hương Thủy Tạ chẳng có một ai quá quắt. Bao Bất Đồng tuy đuổi chàng ra mặt, nhưng cũng không đến nỗi cạn tàu ráo máng như đánh Chư Bảo Côn gãy tay nát vai, hay như quẳng Diêu Bá Đương lăn ra cửa. Vương Ngữ Yến mở lời bảo chàng ở lại thêm một đêm, còn A Châu, A Bích ân cần lễ độ tiễn chân. Vậy mà trong lòng chàng vẫn nặng trĩu nỗi thương thân.

Trên mặt hồ khuya, từng làn gió đưa mùi hương thoang thoảng của lá lăng lên mũi. Đoàn Dự ra sức chèo thuyền, không biết bực bội ai mới phải, cũng không biết vì sao mình bực bội. Trước kia Mộc Uyển Thanh, Nam Hải Ngạc Thần, Thái tử Diên Khánh, Cưu Ma Trí, Vương phu nhân ai ai cũng làm cho chàng nhục nhã, khổ sở, điêu đứng mà chàng vẫn thản nhiên chịu đựng, chưa hề có những trận bão lòng như hôm nay. Trong thâm tâm chàng lờ mờ hiểu rằng chẳng qua vì mình đem lòng quyến luyến Vương Ngữ Yên, mà nàng lại không thèm đếm xỉa, đến cả A Châu A Bích cũng không để ý đến mình. Chàng từ bé đã được mọi người yêu quý nâng niu coi như vàng ngọc, từ hoàng đế, hoàng hậu nước Đại Lý trở xuống, chẳng ai dám coi thường. Kẻ địch ghê gớm hung ác như Nam Hải Ngạc Thần còn quyết tâm thu chàng làm đồ đệ. Cưu Ma Trí không ngại gian lao đem chàng từ Đại Lý đến Giang Nam, đối xử với chàng cũng có đôi phần kính trọng. Những thiếu nữ như Chung Linh, Mộc Uyển Thanh chỉ gặp chàng một vài lần là xiêu lòng.

Suốt đời, chàng chưa từng bị ai lạnh nhạt, khinh rẻ như thế, tuy người ta vẫn giữ lễ nhưng chẳng qua cũng chỉ bề ngoài. Trong bụng họ hẳn là coi Mộ Dung công tử trọng hơn chàng nhiều, trong mấy hôm vừa qua hễ có ai hơi nhắc đến hắn là những người chung quanh tíu tít cả lên, không ai không chú ý. Vương Ngữ Yên, A Châu, A Bích, Bao Bất Đồng cho chí những người như Đặng đại gia, Công Dã nhị gia, Phong tứ gia chi chi đó, ai nấy dường như sống chỉ vì Mộ Dung công tử mà thôi.

Đoàn Dự xưa nay chưa từng có cái tâm đố kỵ, ghen tức với ai. Lúc này một mình lênh đênh trên mặt hồ, chàng cứ tưởng như thấy bóng Mộ Dung công tử ở trên trời nhìn chàng cười nhạt, buông lời nhạo báng:

– Đoàn Dự ơi là Đoàn Dự, ngươi chẳng bằng một sợi lông chân của ta! Ngươi tơ tưởng đến biểu muội ta có khác gì thân phận cóc nhái mà đòi ăn thịt ngỗng trời? Tự mi, mi có thấy thẹn không?

Càng bực bội trong lòng, chàng khua mái chèo càng mạnh. Chèo thuyền hồi lâu, nội lực sung mãn dần dần phát ra hai cánh tay, lúc sau đã thấy thoải mái, bao nhiêu buồn phiền dần dần tiêu giảm. Lại chèo thêm chừng một giờ nữa, trời bắt đầu hửng sáng, Đoàn Dự ngẩng đầu nhìn về phương bắc, một ngọn núi cao chót vót nhô lên trong đám sương mù mờ mịt. Chàng liệu chừng Thính Hương Thủy Tạ và Cầm Vận Tiểu Trúc đều ở phía đông, nếu cứ nhắm hướng bắc mà bơi thì sẽ không quay về chỗ cũ. Có điều mỗi cái khua chèo là chằng cảm thấy tơ lòng thêm vướng vít. Thuyền tiến về phía bắc bao nhiêu thi lại xa người ngọc bấy nhiêu.

Đến giờ Ngọ chàng đã chèo đến chân núi, lên bờ hỏi thăm dân bản địa mới hay ngọn núi đó tên là Mã Tích, cách Vô Tích chẳng bao xa. Trong sách có nói đến Vô Tích từ thời Xuân Thu đã là một thành tớn nổi tiếng. Chàng bèn trở xuống thuyền, chèo tiếp lên hướng bắc, tới khoảng giờ Thân thì đã đến Vô Tích.

Đoàn Dự vào thành, thấy người đi lại tấp nập, thật là một nơi phồn hoa đô hội, ở Đại Lý không nơi nào sánh bằng. Chàng đang thuận chân mà đi, chợt ngửi thây mùi xào nấu thơm phức bay vào mũi. Chàng tối qua không ăn uống gì, lại chèo thuyền mấy giờ liền bụng đã đói meo nên ngửi thấy mùi thức ăn mừng quá, liền rảo bước tìm đến, vừa tới ngã ba đường phố đã thấy một tòa tửu lâu cao ngất đứng sừng ngay trước mặt. Cái biển ba chữ “Tùng Hạc Lâu” lâu ngày bị khói ám đen kịt nhưng chữ vàng vẫn còn lóng lánh. Mùi rượu thịt từ bên trong tiệm đưa ra, tiếng dao thớt rộn ràng lẫn tiếng tửu bảo gọi nhau huyên náo cả lên.

Chàng đi lên lầu, vừa ngồi xuống đã có hầu bàn chạy lại chào hỏi. Đoàn Dự gọi một hồ rượu, thêm bốn món nhắm, tựa lưng vào lan can uống một mình, lòng tràn dầy nỗi thê lương cô quạnh, bất giác buông một tiếng thở dài não ruột. Tiếng thở dài chưa dứt, một đại hán ngồi đầu mé tây, đôi mắt sáng như điện, quay lại nhìn chàng hai lần. Đoàn Dự cũng nhìn lại, thấy người đó thân thể thật là cao lớn, tuổi chừng trên dưới ba mươi, mặc áo vải màu tro cũ kỹ đã sờn rách, khuôn mặt vuông vức hình chữ quốc, tướng mạo tuy không tuấn tú nhưng oai phong lẫm liệt.

Đoàn Dự trong bụng tấm tắc khen thầm: “Quả là một đại hán hiên ngang, có lẽ là một tráng sĩ đất Yên Triệu nơi miền bắc, chứ Giang Nam hay Đại Lý quyết không có nhân vật thế này. Bao Bất Đồng tự mình huênh hoang anh khí ngất trời nhưng phải người như thế này mới xứng dáng bốn chữ đó.”

Trên bàn đại hán đó để một bát thịt bò, một bát canh và hai hồ rượu lớn, ngoài ra không còn gì khác. Thấy thế đủ biết y ăn uống cũng cực kỳ sảng khoái không câu nệ.

Đại hán đó nhìn Đoàn Dự mấy bận rồi quay đầu đi, tiếp tục ăn uống. Đoàn Dự đang thấy tịch mịch nên có ý muốn làm quen, liền gọi tửu bảo tới, trỏ vào lưng người kia nói:

– Tiền ăn uống của quý khách đây tính luôn vào cho ta.

Đại hán nghe chàng nói thế quay lại mỉm cười gật đầu nhưng không nói gì. Đoàn Dự muốn nói chuyện đôi câu cho khuây khỏa, nhưng thấy không tiện nên lại thôi.

Chàng uống thêm ba chén nữa, bỗng nghe thấy tiếng bước chân ở cầu thang, có hai người đi lên. Một người khập khiễng, phải chống gậy nhưng đi đứng nhanh nhẹn, còn người thứ hai là một ông già mặt mày thiểu não. Hai người đó đi đến bàn của đại hán nọ kính cẩn cúi chào, y chỉ gật đầu chứ không đứng lên hoàn lễ.

Người què chân nói khẽ:

– Bẩm đại ca, đối phương hẹn sáng sớm ngày mai gặp mình tại lương đình trên núi Huệ Sơn.

Đại hán gật đầu, hỏi lại:

– Như thế có gấp quá chăng?

Lão già đáp:

– Huynh đệ đã nói với bọn chúng để sau ba ngày nữa. Song dường như đối phương biết bọn ta chưa đông đủ, ra điều chế nhạo nói là nếu không dám phó hội thì đêm nay không đến cũng chẳng sao.

Đại hán nói:

– Được rồi. Ngươi truyền ra cho tất cả anh em canh ba hôm nay tề tựu tại Huệ Sơn. Chúng ta đến trước để đợi đối phương.

Hai người cung kính vâng lời, trở gót xuống lầu.

Ba người nói chuyện với nhau rất khẽ, những khách ngồi ăn trên lầu không ai nghe tiếng. Nhưng Đoàn Dự nội lực sung mãn, mắt tinh tai thính, không cố ý nghe lỏm chuyện người mà câu nào câu nấy rót vào tai rõ mồn một.

Đại hán kia không hiểu cố ý hay vô tình lại liếc mắt nhìn Đoàn Dự, giữa lúc chàng cúi đầu trầm tư hiển nhiên có nghe thấy câu chuyện của mình, đột nhiên đôi mắt sáng lóe lên, hừ một tiếng. Đoàn Dự thất kinh, tay run bần bật đánh rớt ly rượu xuống đất vỡ tan tành. Đại hán mỉm cười, hỏi:

– Huynh đài có việc gì mà kinh hoảng thế? Xin mời lại đây đồng ẩm cho vui.

Đoàn Dự cười nói:

– Hay lắm! Hay lắm!

Chàng sai hầu bàn dọn chén bát qua bàn của người kia rồi hỏi tính danh. Đại hán kia mỉm cười:

– Đã biết rồi mà còn hỏi làm chi? Chúng ta không câu nệ hình thức, cứ việc cùng nhau ăn uống no say, há chắng hào hứng hơn không? Đến khi chia ra thành ta và địch đâm ra mất thú đi.

Đoàn Dự đáp:

– Chắc huynh đài nhận lầm người nên tưởng tại hạ là kẻ địch. Thế nhưng mấy chữ “không câu nệ hình thức” làm cho tiểu đệ thích thú vô cùng. Xin mời, xin mời!

Chàng cầm chén lên nốc một hơi cạn sạch.

Đại hán mỉm cười nói:

– Huynh đài quả là sảng khoái, có điều cái chén đó bé quá.

Y cất tiếng gọi:

– Tửu bảo, lấy ra đây hai cái bát lớn, thêm mười cân rượu hảo hạng.

Tên tửu bảo và Đoàn Dự nghe gọi đều giật nảy mình. Tửu bảo cười hỏi lại:

– Đại gia! Những mười cân rượu thì làm sao uống hết?

Đại hán chỉ vào Đoàn Dự nói:

– Vị công tử này mời khách, ngươi việc gì phải tiết kiệm giùm y? Mười cân chưa chắc đã đủ, lấy hai chục cân.

Tửu bảo cười đáp:

– Vâng! Vâng!

Chẳng mấy chốc y mang ra hai cái tô và một hũ rượu để lên bàn.

Đại hán bảo:

– Rót đầy hai tô cho ta.

Tửu bảo vâng lời rót ra. Đoàn Dự nghe hơi rượu nồng nặc xông lên mũi, chàng có vẻ khó chịu. Khi chàng ở Đại Lý thỉnh thoảng mới uống vài ly để trợ thi hứng, bây giờ thấy uống rượu bằng tô bất giác chau mày. Đại hán vừa cười vừa hỏi:

– Chúng ta hãy đối ẩm mười bát rồi có gì tính sau, được chăng?

Đoàn Dự nhìn thấy đôi mắt đại hán đầy vẻ giễu cợt khinh nhờn. Giá như vào lúc bình thường, chàng ắt hẳn sẽ cung kính từ chối, thú thực là tửu lượng không bằng ai, thế nhưng tối hôm qua ở Thính Hương Thủy Tạ bị người ta rẻ rúng đã nhiều, liền nghĩ thầm: “Gã này hẳn cùng một bọn với Mộ Dung công tử, không là Đặng đại gia, Công Dã nhị gia thì cũng là Phong tứ gia chi chi đó. Bọn chúng đã ước hẹn đấu võ tại Huệ Sơn, kẻ địch nếu không là Cái Bang thì cũng là Nhất Phẩm Đường của Tây Hạ. Hừ, Mộ Dung công tử thì đã là gì? Ta quyết không để cho thủ hạ y khinh miệt, quá lắm say chết là cùng, có gì là ghê gớm đâu?” Chàng nghĩ thế nên ngồi thẳng người lên, đáp:

– Tại hạ đành liều mạng để bồi tiếp quân tử, nếu vì quá say mà khiếm lễ mong huynh đài đừng trách.

Nói xong bưng tô rượu lên, uống ừng ực một hơi cạn sạch. Chàng uống tô rượu này chẳng qua chỉ vì tức khí, tuy không có Vương Ngữ Yên ngồi bên cạnh nhưng chẳng khác nào uống đế tỏ cho nàng biết nếu mình có cạnh tranh với Mộ Dung Phục cũng không chịu thua đâu. Đừng nói đây chỉ là một tô rượu mạnh, mà nếu là một tô thuốc độc chắc chàng cũng uống không thèm nghĩ.

Đại hán kia thấy chàng uống một cách hào sảng như vậy thật không ngờ, liền cười ha hả khen rằng:

– Thật là sảng khoái!

Y cũng bưng tô của mình lên ngửa cổ uống cạn rồi lại rót đầy hai tô khác.

Đoàn Dự cười nói:

– Rượu ngon lắm!

Chàng hít một hơi rồi lại bưng tô lên uống hết. Đại hán uống hết ngay tô thứ hai, lại rót hai tô nữa. Mỗi tô đó phải đến nửa cân, Đoàn Dự uống một cân rượu mạnh vào bụng rồi, trong bụng tưởng như có lửa đốt bừng bừng, đầu óc choáng váng quay cuồng nhưng vẫn nghĩ bụng: “Mộ Dung Phục thì đã là gì? Chắc gì hơn được ai? Ta lẽ nào lại thua thủ hạ của hắn?” Chàng lại uống một hơi hết sạch tô thứ ba. Đại hán kia thấy chàng uống hai tô đã có vẻ say, thì cười thầm trong bụng, biết tên đồ gàn này uống tô thứ ba vào là phải ngã quay xuống đất.

Đoàn Dự chưa uống tô thứ ba đã thấy trong người nôn nao khó chịu muốn nôn ra, đến lúc thêm nửa cân rượu trắng nữa vào bụpg, ngũ tạng lục phủ tựa hồ như đảo lộn cả lên. Chàng cố gắng mím môi, không để cho rượu trong bụng ọc ra. Đột nhiên chàng cảm thấy huyệt Đan điền rung động, một luồng chân khí xông lên, chạy lung tung khắp nơi trong người y như cái ngày mà chàng chưa biết thu nạp chân khí vào chỗ chứa. Chàng vội chiếu theo phương pháp của bá phụ truyền thụ cho, quy nạp chân khí vào huyệt Đại Truy. Hơi rượu trong cơ thể bốc lên, trộn với chân khí, rượu vốn là vật hữu hình hữu chất nên không chịu nằm yên trong Khí Hải, chàng đành để nó chảy tự nhiên từ huyệt Thiên Tông sang huyệt Kiên Trinh rồi theo các huyệt Tiểu Hải, Chi Chính, Dưỡng Lão nơi cánh tay trái xuống đến các huyệt Dương Cốc, Hậu Khoát, Tiền Cốc nơi bàn tay rồi theo huyệt Thiếu Trạch ở ngón tay út tiết ra ngoài. Lúc này chân khí đi theo đường lối giống như Thiếu Trạch Kiếm trong Lục Mạch Thần Kiếm. Thiếu Trạch Kiếm vốn là một luồng kiếm khí vô hình, nhưng lúc này nơi ngón tay út của chàng lại có rượu chảy ri rỉ ra ngoài.

Lúc đầu Đoàn Dự chưa nhận ra nhưng chẳng bao lâu, đầu óc thấy tỉnh táo trở lại, chàng khám phá ra rượu theo ngón tay út mà ra ngoài liền mừng thầm:

– Tuyệt diệu!

Chàng để thõng tay trái, đại hán kia nào có để ý, chỉ thấy Đoàn Dự vừa sắp say mèm, chỉ một loáng lại tỉnh táo, không khỏi lạ lùng cười nói:

– Tửu lượng của huynh đài quả không phải kém!

Y lại rót thêm hai tô nữa. Đoàn Dự cười nói:

– Tửu lượng, của tiểu đệ cũng tùy theo bạn đồng ẩm mà thay đổi. Người ta thường nói rằng: “Tửu phùng tri kỷ thiên bôi thiểu.” Cái tô này chắc cũng độ hai chục chén, một nghìn ly thì phải năm chục tô mới đủ, tiểu đệ xem ra uống không nổi năm chục tô đâu.

Chàng nói xong lại bưng bát nữa lên uống. Tay trái chàng gác lên lan can, rượu từ ngón út tiết ra theo bờ lan can chảy xuống dưới chân tường, thế thì còn trời nào biết được, nên không bị lộ tẩy. Chẳng mấy chốc, bốn tô rượu lớn uống vào đều theo kinh mạch chảy ra hết, trong người chàng không còn chút hơi men nào.

Đại hán kia thấy Đoàn Dự uống hết bốn tô rượu mà người vẫn như không, rất là vui vẻ nói:

– Phải lắm! Phải lắm! Tửu phùng tri kỷ thiên bôi thiểu, tại hạ cạn trước để kính huynh đài.

Gã tự rót hai tô rượu, uống luôn một lúc. Đoạn, y lại rót cho Đoàn Dự hai tô. Đoàn Dự thản nhiên bưng hai tô rượu lên uống cạn, thái độ tiêu sái chẳng khác gì người ta uống trà.

Chuyện hai người đấu rượu đã làm kinh động tất cả tửu khách lầu trên lầu dưới của Tùng Hạc Lâu, ngay cả đầu bếp, phụ bếp cũng chạy lên lầu xúm quanh mà xem.

Đại hán kia lại gọi:

– Tửu bảo! Lấy thêm hai mươi cân rượu nữa ra đây!

Tên tửu bảo lắc đầu lè lưỡi nhưng động tính hiếu kỳ không ngăn trở gì nữa, chạy vào lấy hũ rượu. Hai người không ai chịu kém ai, chỉ chừng một bữa cơm, mỗi người đã uống ba chục tô rượu lớn rồi.

Đoàn Dự biết rằng mình dùng ngón tay làm trò ma mãnh tiết được rượu ra ngoài, tửu lượng có thể nói là vô cùng vô tận, còn đại hán kia mới là bản lĩnh chân thực, thấy y uống liên tiếp hơn ba mươi bát mà mặt không đổi sắc cũng không có vẻ gì say sưa, trong lòng hết sức bội phục. Lúc đầu chàng nghĩ y là bè lũ Mộ Dung công tử nên có ý đối địch, đến lúc này thấy y đầy vẻ hào sảng, anh phong nên nổi lòng yêu mến nghĩ bụng: “Nếu cứ như thế này mà uống thì phần thắng chắc chắn về mình. Nhưng để gã uống nhiều quá không khỏi tổn hại đến thân thể”. Đến khi uống tới bát thứ bốn mươi, chàng bèn nói:

– Nhân huynh! Mỗi người chúng ta đã uống đến bốn chục bát rồi.

Đại hán kia cười nói:

– Huynh đài đầu óc còn tỉnh táo lắm, nhớ được số mục đâu ra đấy.

Đoàn Dự cũng cười:

– Hai ta kỳ phùng địch thủ, gặp gỡ nơi đây quả là có duyên, nếu uống đến phân thắng bại e rằng không phải dễ. Thôi mình uống đến đây thôi, chẳng giấu gì nhân huynh, trong người tiểu đệ cũng không có nhiều tiền.

Nói xong bèn móc trong bọc ra một cái túi gấm quẳng lên bàn, chỉ nghe đánh “xạch” một tiếng nho nhỏ, đủ tỏ hầu bao của chàng thật vô cùng khiêm tốn.

Nguyên lúc Đoàn Dự bị Cưu Ma Trí bắt từ Đại Lý đến đây không đem tiền bạc theo nhiều. Cái túi gấm kết bằng tơ vàng chỉ bạc, thoáng trông cũng biết là vật quí, nhưng tiếc rằng lép kẹp. Đại hán thấy vậy cười ha hả, y móc trong người ra một đĩnh bạc vứt lên bàn, nắm tay Đoàn Dự nói:

– Chúng ta đi thôi!

Đoàn Dự cả mừng. Khi chàng còn ở Đại Lý đứng vào địa vị hoàng tử cao sang, khó mà tìm được người bạn chân thành. Nay đã không lấy văn tài, lại không dùng võ nghệ, chỉ lấy tửu lượng kết giao với một tráng sĩ hào sảng, kể ra cùng là một chuyện ly kỳ.

Hai người xuống dưới lầu, đại hán kia đi mỗi lúc một nhanh, ra khỏi thành liền rảo bước, cứ vùn vụt theo đường lớn thẳng tiến. Đoàn Dự nín thở đi bên cạnh gã. Tuy chàng không biết võ công nhưng nội lực có thừa, đi nhanh như vậy mà không thở mạnh chút nào. Đại hán đưa mắt nhìn chàng rồi mỉm cười, nói:

– Được lắm, mình tỉ thí cước lực xem sao.

Nói rồi y liền ra sức chạy thật nhanh.

Đoàn Dự theo được ba bước đã lảo đảo suýt ngã. Chàng nghiêng người đi nửa bước mới gượng lại được, bước chân ngẫu nhiên đúng phép Lăng Ba Vi Bộ. Đoàn Dự vì vô ý đặt chân đúng bộ pháp mà vọt lên được mấy thước, trong bụng mừng thầm, cứ thế áp dụng Lăng Ba Vi Bộ đuổi kịp đại hán kia. Hai người lại cùng nhau chạy, chỉ thấy gió thổi vù vù, cây cối hai bên đường vùn vụt chạy về phía sau.

Khí Đoàn Dự học Lăng Ba Vi Bộ, chàng tuyệt nhiên không nghĩ đến chuyện cùng người chạy thi. Lúc này chân chàng chẳng khác chi mũi tên đặt trên cung, không thể không bắn ra được, cứ thế mà bước, tuyệt không nghĩ đến chuyện thắng thua. Trong mình lại có nội lực cực kỳ hùng hậu, chàng chỉ chuyên tâm chú ý mà chạy cho đúng bộ pháp đã học trong sơn động, còn đại hán đang ở trước mặt hay sau lưng cũng không để ý nữa.

Đại hán kia sải những bước thật dài, càng lúc càng mau, trong khoảnh khắc đã bỏ xa Đoàn Dự. Thế nhưng y chỉ chậm lại một chút để lấy hơi thì Đoàn Dự đã đuổi tới sau lưng rồi. Đại hán liếc mắt nhìn chàng, thấy thân hình nhẹ nhõm chân bước ung dung, tựa như người đi dạo trong sân, không hề hấp tấp. Y càng xem càng lấy làm kỳ dị, trong lòng thầm phục, ra sức chạy nhanh thêm mấy bước thì lại bỏ chàng tụt lại phía sau. Thử như thế mấy lần, đại hán kia biết Đoàn Dự cực kỳ dai sức, xem ra còn hơn cả mình. Giả tỷ mà chỉ chạy vài dặm thì gã thắng chàng một cách dễ dàng, nhưng nếu chạy đến vài chục dặm thì chuyện hơn thua chưa biết về ai, nếu chạy đến ngoài trăm dặm thì mình bại là cái chắc. Y bèn cười ha hả đứng lại nói:

– Mộ Dung công tử, hôm nay Kiều Phong này chịu phục công tử rồi. Cô Tô Mộ Dung quả nhiên danh bất hư truyền.

Đoàn Dự đang đà chạy vọt lên, nghe thế vội vàng quay lại, thấy y gọi mình là Mộ Dung công tử vội nói:

– Tiểu đệ họ Đoàn tên Dự, nhân huynh nhận lầm rồi.

Đại hán kia thần sắc kinh ngạc hỏi lại:

– Sao? Huynh đài... không phải Mộ Dung Phục công tử ư?

Đoàn Dự mỉm cười, đáp:

– Tiểu đệ đến Giang Nam, ngày nào cũng được nghe đại danh Mộ Dung công tử, trong lòng rất là ngưỡng mộ nhưng tới nay vẫn chưa có duyên bái kiến.

Chàng trong bụng nghĩ thầm: “Hán tử này nhận lầm ta là Mộ Dung Phục, thì ra y không phải bè lũ nhà Mộ Dung”. Nghĩ vậy, chàng đối với đại hán càng thêm phần thiện cảm, bèn hỏi:

– Dường như vừa rồi nhân huynh tự giới thiệu họ Kiều tên Phong phải không?

Người kia vẫn chưa hết vẻ kinh ngạc, nói:

– Chính thế, tại hạ là Kiều Phong.

Đoàn Dự nói:

– Tiểu đệ là người Đại Lý, mới đến Giang Nam lần đầu đã được biết đến một nhân vật anh hùng như Kiều huynh thực là đại hạnh.

Kiều Phong trầm ngâm nóị:

– Ồ thì ra huynh đài là con cháu họ Đoàn Đại Lý, thảo nào, thảo nào! Đoàn huynh đến Giang Nam có chuyện gì vậy?

Đoàn Dự đáp:

– Nói ra thật là hổ thẹn, tiểu đệ bị người ta bắt đến đây.

Chàng đem chuyện vì sao bị Cưu Ma Trí bắt được, rồi gặp hai cô a hoàn của Mộ Dung Phục thế nào sơ lược kể qua. Tuy chàng kể tóm tắt một câu chuyện dài nhưng không giấu điểm nào, dù là những tật xấu của mình cũng không che đậy.

Kiều Phong nghe xong, vừa kinh ngạc vừa vui mừng nói:

– Đoàn huynh quả là người sảng khoái chính trực, bình sinh trong đời mỗ chưa từng gặp qua. Ta với huynh đài một lần gặp gỡ như quen đã lâu, mình kết thành huynh đệ kim lan có được không?

Đoàn Dự cả mừng nói:

– Tiểu đệ chỉ cầu được vậy thôi.

Hai người so tuổi tác, Kiều Phong lớn hơn Đoàn Dự mười một tuổi dĩ nhiên làm anh. Sau đó hai người nặn đất thành hương, lạy trời tám lạy kêu đệ gọi huynh vui mừng khôn xiết.

Đoàn Dự nói:

– Tiểu đệ nơi Tùng Hạc Lâu, trộm nghe đại ca tối nay có ước hẹn với kẻ địch. Tiểu đệ tuy không biết võ công nhưng cũng muốn đến xem trò náo nhiệt, đại ca có cho phép không?

Kiều Phong tra hỏi chàng mấy câu mới hay quả nhiên Đoàn Dự không biết võ công, lại càng rất lấy làm kỳ, nói:

– Hiền đệ có nội lực hùng hậu như thế mà muốn học võ công thượng thừa thật dễ như lấy đồ trong tủi, chẳng khó khăn gì cả. Hiền đệ muốn đi xem cuộc đấu đêm nay cũng được, chỉ e rằng địch nhân ra tay tàn độc âm hiểm, tuyệt nhiên chớ nên ra mặt.

Đoàn Dự vui mừng nói:

– Tiểu đệ xin tuân lời đại ca.

Kiều Phong cười nói:

– Bay giờ hãy còn sớm, anh em ta lại trở về thành Vô Tích uống rượu lúc nữa đã rồi hãy lên Huệ Sơn cũng vừa.

Đoàn Dự nghe y đòi uống rượu nữa, không khỏi hoảng hồn, nghĩ thầm: “Vừa uống bốn chục bát rồi, mới một chốc đã đòi uống thêm sao?”. Chàng bèn thú thật:

– Đại ca, lúc tiểu đệ cùng đại ca uống thi, thực ra có giở trò bịp bợm, xin đại ca miễn trách.

Chàng nói rõ mình đã dùng nội lực dồn rượu chảy ra huyệt Thiếu Trạch ở ngón tay út như thế nào, Kiều Phong kinh hoảng nói:

– Phải chăng đó là... đó là kỳ công Lục Mạch Thần Kiếm?

Đoàn Dự đáp:

– Chính thị, tiểu đệ mới học chưa lâu, còn sơ sài lắm.

Kiều Phong ngẩn người ra một hồi, thở dài nói:

– Ta từng nghe gia sư nói qua, võ lâm tương truyền họ Đoàn Đại Lý có môn công phu Lục Mạch Thần Kiếm có thể dùng kiếm khí vô hình giết người, không biết thực hay hư. Thì ra quả có môn thần công đó.

Đoàn Dự nói:

– Thực ra môn công phu đó của tiểu đệ ngoài việc dùng để bịp đại ca khi uống rượu ra chẳng được tích sự gì. Khi tiểu đệ bị Cưu Ma Trí bắt giữ, không cách nào chống trả. Người đời ca tụng môn Lục Mạch Thần Kiếm này quá đáng, thực ra chẳng được như vậy đâu. Đại ca ơi! Rượu rất hại người, nên uống ít đi là hơn. Hôm nay uống nhiều quá rồi, xin miễn đi thôi.

Kiều Phong cười ha hả nói:

– Hiền đệ khuyên như vậy là phải lắm. Có điệu ngu huynh khỏe như voi, từ bé đã thích uống rượu, càng uống tinh thần càng sảng khoái. Đêm hay gặp đại địch, lại càng cần uống nhiều rượu đánh nhau mới hứng.

Hai người vừa nói vừa quay lại thành Vô Tích, nhưng lần này đi thong thả chứ không chạy đua nữa.

Đoàn Dự vui mừng có được một người bạn tốt, trong lòng cực kỳ sung sướng, thế nhưng vẫn không quên được chuyện Mộ Dung Phục và Vương Ngữ Yên. Chàng nói chuyện gẫu mấy câu lại nhịn không nổi hỏi:

– Đại ca ơi! Lúc đầu đại ca trông nhầm tiểu đệ ra Mộ Dùng công tử, phải chăng tiểu đệ có điểm nào giống hắn ta ư?

Kiều Phong đáp:

– Ta đã từng nghe đại danh của nhà Mộ Dung đất Cô Tô, lần này đến Giang Nam cũng là vì y mà đến. Nghe nói Mộ Dung Phục nho nhã anh tuấn, tuổi chừng hăm tám hăm chín, so ra còn lớn hớn hiền đệ vài tuổi. Nhưng ta cứ tưởng ở Giang Nam ngoài Mộ Dung Phục chẳng còn thanh niên công tử nào dung mạo tuấn nhã, võ công cao cường như thế nên mới nhận lầm, quả là đáng hổ thẹn.

Đoàn Dự nghe Kiều Phong nói Mộ Dung Phục võ nghệ cao cường, dung mạo tuấn nhã thì chua xót trong lòng, lại hỏi thêm:

– Đại ca từ xa đến kiếm y cốt để kết giao bằng hữu chăng?

Kiều Phong thở dài một tiếng, vẻ mặt buồn bã lắc đầu:

– Ta vẫn hằng mong được kết giao với một người bạn như thế nhưng khó lòng được như nguyện.

Đoàn Dự hỏi thêm:

– Sao vậy?

Kiều Phong đáp:

– Ta có một người bạn chí thân, hai tháng trước đây bị giết, ai cũng bảo là do Mộ Dung Phục hạ độc thủ.

Đoàn Dự thảng thốt kêu lên:

– Gậy ông đập lưng ông ư?

Kiều Phong đáp:

– Đúng thế. Người bạn đó bị một vết tử thương, chính là do tuyệt kỹ thành danh của y.

Tới đây Kiều Phong nghẹn ngào, sắc mặt cực kỳ đau xót, ngừng lại một chút nói tiếp:

– Nhung trên chốn giang hồ có biết bao điều bí ẩn khôn lường, không thể căn cứ vào tin đồn mà khăng khăng coi y là có tội. Ngu huynh đến Giang Nam chính là để điều tra cho rõ.

Đoàn Dự hỏi:

– Thế sự thực ra sao?

Kiều Phong lắc đầu nói:

– Cái đó cũng thật là khó nói. Bạn ta thành danh đã lâu, là người ngay thẳng khiêm hòa, xưa nay hành sự cực kỳ cẩn trọng, không lẽ tự nhiên vô cớ xúc phạm Mộ Dung công tử. Chẳng biết vì sao y lại bị ám toán, thực khó hiểu quá.

Đoàn Dự gật đầu nghĩ thầm: “Đại ca bề ngoài thô hào nhưng trong lòng thực là tinh tế, không phải như bọn Hoắc tiên sinh, Quá Ngạn Chi, Tư mã Lâm chưa điều tra rõ đã nhất mực cho rằng Mộ Dung công tử là hung thủ.” Chàng lại hỏi thêm:

– Đêm nay đại ca ước hội với bọn cường địch nào?

Kiều Phong đáp:

– Đó là...

Mới nói được hai tiếng, đã thấy trên đường lớn có hai người áo quần rách rưới như kẻ ăn mày chạy tới. Kiều Phong vội vàng ngừng lại, hai người đó thi triển khinh công chỉ nháy mắt đã tới trước mặt, cùng khom lưng, một người nói:

– Bẩm Bang chủ, có bốn người xông vào Đại Nghĩa phân đà, thân thủ có vẻ khá lắm, Tưởng Đà chủ thấy bọn họ xem chừng bất thiện, ngại rằng chống đỡ không nổi nên sai thuộc hạ đi mời Đại nhân phân đà đến tiếp viện.

Đoàn Dự nghe hai người kia gọi Kiều Phong là “Bang chủ”, thần thái cực kỳ cung kính, nghĩ thầm: “Thì ra đại ca ta là chủ một bang hội gì đó”.

Kiều Phong gật đầu hỏi:

– Bọn kia là người như thế nào?

Một người đáp:

– Trong đám này có ba thiếu nữ và một gã đứng tuổi cao nghều, gầy nhom, cực kỳ ngang tàng vô lễ.

Kiều Phong hừ một tiếng nói:

– Đối phương chỉ có một người, không lẽ Tưởng Đà chủ đối phó không nổi ư?

Hán tử đáp:

– Bẩm Bang chủ, ba thiếu nữ kia xem chừng cũng biết võ công.

Kiều Phong bật cười nói:

– Hay nhỉ, để ta đến xem sao.

Hai người kia lộ vẻ vui mừng, cùng đáp “Vâng” rồi thõng tay lui ra sau lưng Kiều Phong. Kiều Phong quay sang nói với Đoàn Dự:

– Hiền đệ có đi với ta không?

Đoàn Dự đáp:

– Dĩ nhiên là tiểu đệ đi với đại ca.

Hai người kia đi trước dẫn đường, chừng hơn dặm thì rẽ sang mé tả, đường bờ ruộng khúc khuỷu quanh co, chỗ này là miền ruộng đất phì nhiêu, trên bến dưới thuyền. Đi được mấy dặm nữa qua một khu rừng Hạnh, nghe từ trong vọng ra một giọng nói cổ quái:

– Mộ Dung huynh đệ của ta đi lên Lạc Dương để gặp Bang chủ các ngươi. Vậy mà bọn Cái Bang các ngươi lại xuống cả Vô Tích này, phải chăng cố ý lánh mặt? Bọn ngươi hèn nhát chẳng kể làm chi, nhưng để Mộ Dung công tử phải phí một chuyến đi thì các ngươi nghĩ sao? Không được, thế là không được!

Đoàn Dự vừa nghe giọng nói tim đã đập thình thình, đó chính là cái gã Bao tam tiên sinh lúc nào cũng lèm bèm “Sai bét, sai bét” nên nghĩ thầm: “Vương cô nương có đi cùng với y chăng? Chẳng phải có ba thiếu nữ là gì?” Chàng lại nghĩ: “Cái Bang là đại bang số một trong thiên hạ, không lẽ hôm nay mình đã bái kết cùng Bang chủ của họ hay sao?”

Chỉ nghe một người nói giọng phương bắc lớn tiếng đáp:

– Mộ Dung công tử có hẹn trước với Kiều Bang chủ của tệ bang không?

Bao tam tiên sinh nói:

– Hẹn hay không hẹn thì cũng thế. Mộ Dung công tử đã đến Lạc Dương thì Bang chủ Cái Bang không được tự tiện đi đâu cả, để công tử khỏi mất công. Không được, thế là không được!

Người kia lại hỏi:

– Mộ Dung công tử không ước hẹn, thế có đưa thiếp sang trước không?

Bao tam tiên sinh đáp:

– Làm sao ta biết? Ta có phải là Mộ Dung công tử đâu, cũng có phải là Bang chủ Cái Bang đâu, làm sao biết được? Ngươi hỏi câu ấy thật là ngu quá. Không được, thế là không được!

Kiều Phong nghe vậy sầm mặt xuống, tiến vào trong rừng. Đoàn Dự đi theo sau, thấy trong rừng Hạnh hai bên đang đối diện nhau, đằng sau Bao tam tiên sinh có ba cô gái, Đoàn Dự vừa nhìn thấy một nàng mắt liền dán chặt vào không sao rời ra được nữa.

Người con gái đó dĩ nhiên là Vương Ngữ Yên, nàng cũng ngạc nhiên, khẽ hỏi:

– Ngươi cũng đến đây à?

Đoàn Dự đáp:

– Tôi cũng đến.

Rồi cứ ngây người ra mà nhìn nàng. Vương Ngữ Yên hai má ửng hồng, ngoảnh mặt đi nơi khác, nghĩ bụng: “Gã này cứ trân trân nhìn mình, thực là vô lễ”. Nhưng nàng đã biết Đoàn Dự ngưỡng mộ nhan sắc mình, trong lòng lại thấy sung sướng chứ không bực bội.

Đối diện với Bao Bất Đồng là một đám ăn mày quần áo lam lũ, người đứng trước thấy Kiều Phong đến lập tức vui mừng chạy ra nghênh tiếp, bang chúng Cái Bang đứng ở sau y cùng khom lưng hành lễ, lớn tiếng nói:

– Thuộc hạ tham kiến Bang chủ.

Kiều Phong ôm quyền đáp:

– Các anh em khỏe chứ?

Bao tam tiên sinh thấy thế lập tức sắc mặt khẩn trương, hỏi:

– Vị này có phải Kiều Bang chủ ở Cái Bang không? Chắc đã biết Bao Bất Đồng này rồi chứ?

Kiều Phong đáp:

– Thì ra là Bao tam tiên sinh. Tại hạ bấy lâu vẫn hâm mộ anh danh, bữa nay được gặp mặt thật là hân hạnh.

Bao Bất Đồng đáp:

– Sai bét, sai bét! Trên giang hồ ta làm gì có anh danh, xú danh thì chắc có. Ai mà chẳng biết Bao Bất Đồng đi đâu cũng gây gổ với người ta, mở mồm là thành chuyện. Ha ha! Kiều Bang chủ, ngươi tự tiện tới Giang Nam, thế là có lỗi đấy nhé.

Cái Bang là bang hội lớn nhất thiên hạ, địa vị Bang chủ cực kỳ tôn quí, bang chúng kính ngưỡng như thần minh. Mọi người thấy Bao Bất Đồng vô lễ với Bang chủ như thế, vừa mở mồm đã trách móc, không ai là không phẫn nộ. Sáu bảy người đứng sau lưng Đại Nghĩa phân đà Tưởng Đà chủ, kẻ nắm chuôi đao, người cung tay lấy thế như toan bước ra động thủ ngay.

Kiều Phong chỉ thản nhiên hỏi lại:

– Tại hạ có lỗi ở chỗ nào, xin Bao tam tiên sinh chỉ giáo.

Bao Bất Đồng đáp:

– Mộ Dung công tử nhà ta biết Kiều Bang chủ là một nhân vật đáng kể, biết Cái Bang có ít nhiều nhân tài, vì thế mà đi Lạc Dương phó hội cùng các hạ. Sao Bang chủ lại tự ý xuống Giang Nam tìm lạc thú? Ha ha, không được, thế là không được!

Kiều Phong cười nửa miệng, nói:

– Mộ Dung công tử đến tệ bang ở Lạc Dượng, nếu tại hạ biết tin trước nhất định phải ở nhà nghênh tiếp. Vì không biết trước nên thất nghênh, xin có lời tạ lỗi.

Nói xong ôm quyền vái chào.

Đoàn Dự trong bụng khen thầm: “Mấy câu đó của đại ca thật là lễ độ, quả nhiên xứng dáng làm chúa tể một bang, chứ nếu như nổi giận với Bao Bất Đồng thì thật mất thân phận.”

Nào ngờ Bao Bất Đồng lại gật đầu, đáp:

– Cái tội thất nghênh đành là phải có lời tạ lỗi. Tuy người ta thường nói rằng không biết là không có tội, nhưng muốn phạt muốn đánh hay không là quyền của người ta.

Y đang dương dương tự đắc, bỗng nghe từ trong rừng Hạnh có mấy người cười ồ lên vang động cả không gian. Có người vừa cười vừa nói:

– Thường nghe Bao Bất Đồng đất Giang Nam hay đánh rắm chó, quả nhiên danh bất hư truyền.

Bao Bất Đồng đáp lại:

– Ta vẫn thường nghe rắm kêu thì không thối, rắm thối thì không kêu, thế nhưng loại rắm chó vừa thối vừa kêu như của Cái Bang lục lão quả nhiên danh bất hư truyền.

Trong rừng Hạnh có người đáp:

– Bao Bất Đồng đã nghe danh Cái Bang lục lão, sao còn dám đứng đây nói nhăng nói cuội?

Lời vừa dứt, từ trong rừng Hạnh bước ra bốn ông già, người thì râu tóc trắng xóa, người thì mặt mũi hồng hào. Trong tay bốn người đều cầm binh khí, chia ra bốn góc vây bọn Bao Bất Đồng, Vương Ngữ Yên lại.

Lẽ dĩ nhiên Bao Bất Đồng đã biết Cái Bang là đệ nhất bang hội trong thiên hạ, trong bang cao thủ nhiều vô số kể, Cái Bang lục lão danh cao trọng vọng. Dù y tính khí cao ngạo từ bé đã không sợ trời sợ đất, mà bây giờ thấy bốn trong sáu người của Cái Bang lục lão ra mặt vây quanh cũng kêu khổ thầm: “Nát bét ôi là nát bét! Phen này thì tiếng tăm Bao tam tiên sinh tất phải đi đời!”. Thế nhưng mặt y không lộ vẻ gì sợ hãi, chỉ nói:

– Bốn lão già kia muốn gì, tính cùng Bao tam tiên sinh này đánh nhau một trận hay sao? Sao bốn lão không xông lên một lượt, thập thò lén lút ở một bên, toan ám toán hả? Hay lắm, hay lắm, thật là hay! Bao tam tiên sinh thích nhất là đánh nhau.

Bỗng từ trên không có tiếng người vọng xuống:

– Trên đời này ai là người khoái đánh nhau nhất? Là Bao tam tiên sinh chăng? Sai rồi, sai rồi, đó phải là Giang Nam nhất trận phong Phong Ba Ác.

Đoàn Dự ngẩng đầu lên thấy một người đứng trên một cành Hạnh, cành cây rung động không ngớt, người đó cũng nhấp nhô theo. Y thân hình vừa nhỏ bé vừa gầy guộc, tuổi chừng ba mươi hai ba mươi ba, mặt đã choắt lại để hai chòm râu đuôi chuột, lông mày rủ thấp, dung mạo thật là xấu xí. Đoàn Dự nghĩ thầm: “Xem ra đây là người A Châu, A Bích gọi là Phong tứ ca đây.”

Quả nhiên A Bích cả mừng kêu lên:

– Phong tứ ca đấy ư? Tứ ca có được tin tức gì về công tử không?

Phong Ba Ác nói lớn:

– Hay lắm, hôm nay kiếm được đối thủ rồi. A Châu, A Bích, chuyện của công tử từ từ rồi nói cũng không sao.

Đoạn y từ trên không lộn một vòng lao thẳng xuống, xông luôn vào tấn công ông già béo mập, thấp lủn thủn ở phía bắc.

Lão này cầm cây cương trượng vụt phóng ra nhằm trước ngực Phong Ba Ác điểm vào. Cây trượng đó phải to bằng quả trứng ngỗng, lúc vung ra kình phong thật là uy mãnh. Phong Ba Ác liền sấn tới, giơ tay định đoạt cương trượng, ông già liền rung tay một cái, chiếc gậy hất lên, điểm luôn vào ngực y. Phong Ba Ác kêu lên:

– Hay lắm!

Y đột nhiên lún người xuống, giơ tay chộp vào mạng sườn đối phương. Cây trượng của ông già lùn mập kia đang đánh ra ngoài, thấy địch nhập nội muốn rút về chống đỡ cũng không kịp, lão bèn giơ chân lên đá vào bụng dưới y. Phong Ba Ác nghiêng qua tránh được, lại xông ngay lên trước mặt ông già mặt mũi hồng hào ở phía đông. Bỗng thấy một luồng bạch quang sáng lóe, tay gã cầm thêm một thanh đơn đao, chém phạt ngang vào lão mặt đỏ. Lão mặt đỏ cầm thanh quỷ đầu đao, sống dày lưỡi mỏng, thân đao rất dài, vừa thấy Phong Ba Ác chém tới liền giơ quỷ đầu đao lên gạt, ắt hẳn lưỡi dao của lão ta phải rất cứng. Phong Ba Ác kêu lên:

– Khí giới của ngươi ghê quá, ta không, chạm vào đâu.

Y nhảy ra ngoài hơn một trượng, nhắm ngay ông già râu bạc ở phía nam chém ngược lại một đao.

Ông già đó tay cầm thiết giản, trên thân giản đầy răng cắm ngược như móc câu, chuyên dùng để khóa binh khí của đối phương. Ông ta thấy đơn đao của Phong Ba Ác chém vào mà quỉ đầu đao của ông già mặt đỏ còn chưa thu về, nếu mình xông lên sẽ thành thế tiền hậu giáp công hai người đánh một nên tự trọng thân phận, nhẹ nhàng tránh ra nhường y một chiêu.

Chẳng ngờ Phong Ba Ác bản tính hiếu chiến, càng đánh càng hăng, càng hùng hổ. Gã chẳng kể gì được thua mà cũng chẳng thèm giữ đúng quy củ. Ông già râu bạc né lùi lại ai cũng biết là có ý nhường nhịn, nhưng y không kể gì đến lề lối võ lâm, thấy có chỗ sơ hở liền vung đao chém luôn bốn nhát, thế như gió lốc mau lẹ dị thường. Ông già râu bạc đâu ngờ y lại thừa cơ tấn công, thực là vô lý hết sức, vội vàng vung giản lên chống đỡ, phải lùi liên tiếp bốn bước mới đứng vững được. Lúc này lưng ông ta đã tựa vào một cây Hạnh, không còn đường nào lùi thêm, vội tạt ngang cây giản nghe vù một tiếng, đánh ra đòn thứ nhất trong Sát Thủ Giản chuyển thủ thành công. Ngờ đâu Phong Ba Ác quát lên:

– Còn lão này nữa.

Y không đỡ mà lùi lại, đơn đao múa lên thành một vòng tròn, xông vào người thứ tư trong Cái Bang tứ lão. Lão râu bạc phóng ra một giản thì thấy đối phương đã lùi ra xa. Lão bực mình thở phù phù khiến chòm râu bạc bay tung lên.

Vị trưởng lão thứ tư kia có hai cánh tay thật dài, tay trái cầm một món binh khí mềm mại, thấy Phong Ba Ác xông tới, vung tay trái lên quăng binh khí ra, hóa ra là một cái túi đựng gạo bằng vải gai. Chiếc túi gặp gió liền phồng lên, chụp xuống đầu Phong Ba Ác. Y vừa kinh hãi vừa mừng rỡ, kêu lên:

– Thú lắm! Ta đánh với ngươi.

Y bình sinh thích nhất là đánh nhau, đối thủ võ công càng kỳ lạ, binh khí càng kỳ dị là y càng khoái, chẳng khác nào kẻ ưa du ngoạn trông thấy núi cả sông dài, người ham ăn gặp được của ngon vật lạ. Kẻ địch dùng bao tải làm võ khí, Phong Ba Ác chẳng những trước nay chựa hề đọ sức với loại võ khí đó bao giờ tnà cũng chưa từng nghe đến nên y mừng rỡ lắm, càng thêm dè dặt, cẩn thận dùng mũi dao đâm thẳng vào thử xem có thủng không. Lão già tay dài liền đổi chiếc bao qua tay phải, tay trái co lại, múa chưởng đánh thẳng vào mặt y.

Phong Ba Ác nghiêng đầu qua tránh, đang định xoay đao chém vào hạ bàn đối phương, ngờ đâu ông già tay dài luyện được môn Thông Tí Quyền cực kỳ cao siêu. Thế quyền này tựa hồ đi hết đà, nhưng khi cánh tay vừa duỗi ra hết lại sinh ra một luồng kình lực mới, đầu quyền bỗng dưng vươn ra thêm nửa thước nữa. Cũng may Phong Ba Ác bản tính hiếu chiến, từng đại chiến tiểu chiến kể cả hàng nghìn trận nên kinh nghiệm ứng biến phong phú, trên đời này khó có người thứ hai. Y trong cơn nguy cấp liền há mồm ngoạm luôn một cái vào nắm tay kẻ địch. Ông già tay dài những tưởng cú đấm của mình sẽ đánh gãy vài cái răng của y, ngờ đâu lại bị cắn một miếng, vội rụt tay về nhưng đã trễ, kêu lên một tiếng, mấy ngón tay đã bật máu tươi. Người đứng xem chung quanh kẻ thì lớn tiếng thóa mạ, kẻ lại cười sằng sặc.

Bao Bất Đồng nghiêm trang nói:

– Phong tứ đệ, chiêu Lã Động Tân Giảo Cẩu của ngươi danh bất hư truyền, quả nhiên đã luyện đến mức xuất thần nhập hóa, không uổng công lao mười năm khổ luyện bất kể nắng mưa, cắn chết một nghìn tám trăm con đủ loại chó trắng, chó đen, chó đốm nên mới đạt đến mức như ngày nay.

Vương Ngữ Yên và A Châu, A Bích cùng bật cười. Đoàn Dự nói:

– Vương cô nương võ học uyên bác, trong thiên hạ môn nào cô cũng biết, cũng thông. Thế cái tuyệt kỹ kia là thuộc môn phái nào thế?

Vương Ngữ Yên mỉm cười nói:

– Đó là tuyệt nghệ độc đáo cua Phong tứ ca sáng chế, trong sách chưa thấy ghi.

Bao Bất Đồng nói:

– Cô không biết ư? Ha ha, thế thì kém quá. Lã Động Tân Giảo cẩu Đại Cửu Thức chia làm chín thức, mỗi thức lại có tám lối biến hóa, vị chi là bảy mươi hai thế biến cực kỳ cao thâm.

Đoàn Dự thấy Vương Ngữ Yên vui vẻ, lại nghe Bao Bất Đồng ba hoa, cũng định diễu góp vài câu nhưng chợt nghĩ ra: “Ông già tay dài này là thuộc hạ của Kiều đại ca, lẽ nào ta lại nhạo báng y?” Nghĩ vậy chành đành ngậm miệng không nói nữa.

Trong lúc đó ngoài trường đấu tiếng gió vù vù, ông già tay dài vung tít túi vải, đứng ngoài chỉ thấy một vùng bóng vàng lấp loáng, tựa hồ như đã chụp vào đầu Phong Ba Ác rồi. Nhưng họ Phong đao pháp tinh kỳ, che đón, đánh đỡ tuyệt hay, không có vẻ gì thua sút. Chiêu số của chiếc bao tải chưa biết đến đâu nhưng Thông Tí Quyền lợi hại thế nào thì Phong Ba Ác đã nếm qua. Tuyệt kỹ Lã Động Tân Giảo Cẩu may mắn tránh được nguy cơ nhưng gã cũng không hi vọng gì đớp trúng lần nữa, thành thử hết sức dè dặt không dám coi thường chút nào.

Kiều Phong thấy Phong Ba Ác ác đấu với một trong Cái Bang tứ lão đến hơn trăm chiêu mà chưa kém sút, trong bụng cũng ngạc nhiên, lại coi trọng Mộ Dung công tử thêm một chút. Ba vị trưởng lão Cái Bang còn lại lui ra một bên chăm chú xem hai người giao đấu.

A Bích thấy Phong Ba Ác đánh mãi không thắng, trong bụng cũng đâm lo, quay sang hỏi Vương Ngữ Yên:

– Vương cô nương, lão tiên sinh tay dài kia dùng chiếc bao bố là môn võ công chi vậy?

Vương Ngữ Yên nhíu mày đáp:

– Môn võ này trong sách ta chưa xem qua. Quyền cước của lão là Thông Tí Quyền, thủ pháp sử dụng bao bố là mười ba đường Hồi Đả Nhuyễn Tiên của Đại Biệt Sơn, lại pha với tám mươi mốt đường Tam Tiết Côn của họ Nguyễn ở Hồ Bắc. Xem ra cái bao tải là do y tự mình sáng chế.

Mấy câu đó nàng nói không có gì lớn tiếng, thế nhưng hai cái tên “Đại Biệt Sơn Hồi Đả Nhuyễn Tiên Thập Tam Thức” và “Hồ Bắc Nguyễn Gia Bát Thập Nhất Lộ Tam Tiết Côn” lọt vào tai ông già thật chẳng khác gì sấm động bên tai. Ông ta nguyên là con cháu nhà họ Nguyễn ở Hồ Bắc, Tam Tiết Côn chính là công phu gia truyền, vể sau y lỡ tay giết trưởng bối trong nhà, phạm vào đại tội phải thay họ đổi tên, bỏ Tam Tiết Côn không dùng đến nữa. Ngờ đâu sở học hồi trẻ đã giấu kín vậy mà hôm nay lâm vào tình thế cấp bách không giữ gìn được, để lộ chân tưởng. Lão trong lòng kinh hãi nghĩ thầm: “Con nhãi này sao lại biết được gốc tích của ta nhỉ?”. Y sợ bại lộ hình tích đã giấu giếm mấy chục năm nên hơi phân tâm, bị Phong Ba Ác liên tiếp tấn công mấy đao, lâm vào tình thế không chống đỡ được, phải lùi lại ba bước.

Lão vờ dợm chân bỏ chạy, thấy Phong Ba Ác múa đao chém tới, lập tức phóng chân trái lên đá vào cổ tay y. Phong Ba Ác liền nghiêng đao qua chém xuống chân trái đối thủ. Lão lại vọt lên không đá luôn chân bên phải ra theo thế Uyên Ương Liên Hoàn. Phong Ba Ác thấy lão tuổi già mà thân thủ mau lẹ chả kém gì người còn trẻ, bất giác bật lên tiếng khen:

– Hay tuyệt!

Rồi vung quyền đấm vào đầu gối lão nghe vù một tiếng. Y thấy đối phương đang lơ lửng trên không khó bề xoay chuyển, chắc mẩm lão không vỡ xương bánh chè thì cũng gãy đùi.

Phong Ba Ác thấy phát quyền đánh gần tới đầu gối mà đối phương vẫn chưa xoay trở được thì trong bụng mừng thầm. Bỗng nghe hơi gió ập tới, chiếc túi trong tay lão già đã mở ra chụp xuống đầu Phong Ba Ác. Y biết mình có thể đánh trúng xương đùi của ông già tay dài thật, nhưng nếu để đầu bị chụp vào trong cái bao thì e rằng nguy hiểm, lập tức vung tay gạt. Chiếc túi đó đang từ trèn chụp xuống đột nhiên biến thành quét ngang, miệng túi lệch sang chộp luôn vào đầu quyền cua Phong Ba Ác.

Miệng bao lớn hơn nắm tay Phong Ba Ác nhiều nên chụp được thì dễ mà giữ được thì khó, y chỉ co tay lại là đã rút ra khỏi cái bao ngay. Đột nhiên tay y nhói lên một cái như bị kim đâm phải, y nhìn xuống bỗng giật nảy người, có một con bò cạp trên mu bàn tay, Con bò cạp đó nhỏ hơn loại bình thường, nhưng đầy vằn vện ngũ sắc trông thật ghê rợn. Phong Ba Ác biết không xong, vẫy mạnh tay một cái nhưng đuôi con bò cạp vẫn cắm chặt, lắc cách nào cũng không nhả. Y vội lật bàn tay lại đập vào sống đao, con bò cạp lập tức nát bét. Thế nhưng con vật này mới nhìn đã thấy ghê gớm, lại của bọn Cái Bang lục lão ắt không phải tầm thường. Y lập tức nhảy ra khỏi vòng chiến, móc ngay một viên thuốc giải độc bỏ vào miệng nuốt. Lão già tay dài cũng không đánh nữa mà thu bao về, đứng nhìn Vương Ngữ Yên, tự hỏi: “Sao con nhãi này lại biết ta thuộc Nguyễn gia ở Hề Bắc?”.

Bao Bất Đồng hết sức quan tâm vội hỏi:

– Tứ đệ thấy thế nào?

Phong Ba Ác vẫy tay hai cái, không thấy khác lạ cũng không hiểu ra sao, nghĩ bụng: “Trong túi gai có giấu bò cạp ngũ sắc, ắt phải có chỗ kỳ quái” bèn đáp:

– Chưa thấy gì...

Y mới nói tới đây, đột nhiên nghe bịch một cái y đã ngã nhào ra trước. Bao Bất Đồng vội đỡ y lên, hỏi dồn:

– Sao vậy? Sao vậy?

Chỉ thấy Phong Ba Ác mặt mũi đã cứng đơ, miệng đang nở một nụ cười thật gượng gạo.

Bao Bất Đồng cả kinh vội vàng giơ tay điểm các huyệt đạo trên cổ tay, khuỷu tay và trên vai ba nơi khớp xương để cho chất độc khỏi chạy ngược về tim, ngờ đâu chất độc của con bò cạp ngũ sắc kia uy lực dũng mãnh hiệu quả tức thời, tuy chẳng phải là “kiến huyết phong hầu” nhưng còn nhanh hơn nọc rắn nhiều. Phong Ba Ác há mồm toan nói gì đó, nhưng chỉ ú ớ được mấy tiếng khó nghe. Bao Bất Đồng thấy độc tính lợi hại như vậy sợ rằng không còn cách nào chạy chữa, trong cơn bi phẫn, gầm lên một tiếng, xông luôn vào lão tay dài.

Lão lùn mập cầm cương trượng quát lên:

– Định xa luân chiến hay sao? Để thằng lùn này tỉ thí với anh hào nhà Mộ Dung.

Cương trượng liền nhắm thẳng vào Bao Bất Đồng phóng ra. Món binh khí đó vốn thật nặng nề nhưng lão cầm coi nhẹ như không, xuất chiêu linh động chẳng khác gì một thanh trường kiếm. Bao Bất Đồng tuy đau thương phẫn uất nhưng gặp phải đại kình địch nên không dám sơ hở. Y chỉ mong bắt được lão lùn mập này để ép lão tay dài đưa thuốc giải cứu Phong tứ đệ, lập tức thi triển cầm nã thủ, theo những khe hở của cương trượng mà tấn công vào.

A Châu, A Bích đứng hai bên Phong Ba Ác, nước mắt chạy quanh, luôn miệng gọi:

– Tứ ca! Tứ ca!

Vương Ngữ Yên không biết tí gì về cách sử dụng cùng điều trị chất độc, trong bụng hối hận vô cùng: “Ta đọc sách võ học thấy phương pháp trị độc nhiều vô số kể, nhưng tưởng không bao giờ dùng tới nên chẳng thèm liếc qua. Giá như mình chịu khó đọc, nhớ được chút nào hay chút ấy thì bây giờ đâu đến nỗi chịu bó tay nhìn Phong tứ ca chết bất đắc kỳ tử.”

Kiều Phong thấy Bao Bất Đồng và trưởng lão lùn đánh nhau ngang ngửa, không thể trong chốc lát mà phân thắng bại, liền quay sang nói với ông già tay dài:

– Trần trưởng lão! Xin trưởng lão lấy thuốc cho vị Phong tứ gia kia giải độc.

Trần trưởng lão ngạc nhiên:

– Bẩm Bang chủ, tên này vô lễ, võ công cũng không phải vừa, cứu sống cho y tức là di họa về sau.

Kiều Phong gật đầu nói:

– Trưởng lão nói đúng lắm. Nhưng bọn ta chưa gặp chủ nhân đã giết chết thuộc hạ, không khỏi mang tiếng cậy mạnh hiếp yếu. Mình nên phân định rõ ràng rồi hãy có biện pháp.

Lão tay dài hậm hực đáp:

– Mã phó Bang chủ rõ ràng bị gã tiểu tử họ Mộ Dung sát hại. Đã gọi là báo thù rửa hận thì còn nói đến chuyện nhân nghĩa tình lý làm gì?

Kiều Phong thoáng lộ vẻ không bằng lòng, nói:

– Trưởng lão cứ giải độc cho y trước, chuyện khác nói sau cũng chưa muộn.

Trần trưởng lão tuy trong lòng không muốn chút nào nhưng lệnh của Bang chủ không thể cãi được, bèn đáp:

– Vâng!

Dứt lời y móc trong bọc ra một cái bình nhỏ, tiến lên mấy bước nói với A Châu và A Bích:

– Bang chủ chúng ta lấy nhân nghĩa làm đầu. Bọn ngươi mau cầm lấy thuốc giải.

A Bích cả mừng chạy đến trước mặt Kiều Phong cung.kính thi lễ, rồi quay sang chắp tay nói với Trần trưởng lão:

– Đa tạ Kiều Bang chủ, đa tạ Trần trưởng lão.

Nàng đón lấy cái bình nhỏ rồi hỏi:

– Xin trưởng lão chỉ bảo cho cách dùng giải dược.

Trần trưởng lão đáp:

– Hút hết chất độc ở vết thương ra, lấy thuốc giải bôi lên.

Y ngừng lại một chút nói tiếp:

– Độc dịch chưa hút hết thì bôi thuốc giải lên cũng bằng thừa, nên biết như thế.

A Bích vâng lời chạy lại nắm tay Phong Ba Ác, há miệng toan hút máu độc ở vết thương trên lưng bàn tay cho y.

Lão tay dài lớn tiếng quát:

– Khoan đã!

A Bích ngạc nhiên nói:

– Sao thế?

Trần trưởng lão nói:

– Đàn bà con gái hút không được.

A Bích mặt hơi đỏ lên hỏi lại:

– Sao con gái lại không hút được?

Trần trưởng lão đáp:

– Con bò cạp này thuộc về âm hàn. Con gái cũng là âm, âm độc mà lại thêm khí âm vào thì độc tính lại tăng thêm.

A Châu, A Bích, Vương Ngữ Yên ba người bán tín bán nghi, tuy lời đó có vẻ quái lạ nhưng không phải là hoàn toàn vô lý, nếu như chất độc lại tăng thêm thì e không xong. Khốn nỗi bên mình chỉ có Bao Bất Đồng là đàn ông nhưng y đang cùng ông già lùn kịch đấu, chỉ thấy trượng ảnh thấp thoáng, chưởng thế vù vù, nhất thời không thể ngừng tay được. A Châu cất tiếng gọi to:

– Tam ca! Tạm ngừng tay, quay lại cứu tứ ca đã.

Thế nhưng Bao Bất Đồng với ông già lùn kia võ công suýt soát nhau, muốn bãi chiến thoát ra không phải chỉ vài chiêu là xong. Cao thủ ti võ, chiêu nào cũng là sinh tử, sơ hồ một chút sẽ bị đối phương lấy mạng ngay chứ đâu phải muốn ra là ra, muốn vào là vào? Bao Bất Đồng nghe tiếng A Châu gọi, tưởng rằng thương thế Phong Ba Ác biến chuyển, trong lòng nôn nao cố gắng tấn công gấp rút mong thoát ra được vòng vây của ông già lùn.

Hai người kịch đấu đã trên trăm chiêu, tuy thắng bại chưa phân, nhưng ông già lùn tay cầm binh khí vừa dài vừa nặng, đối phương lại tay không, ai yếu ai mạnh đã rõ rệt. Lão múa cây cương trượng liên hoàn tiến kích đều bị Bao Bất Đồng hóa giải cả, biết rằng đánh thêm thì chỉ có thua chứ không mong thắng, thấy bên dịch tấn công gấp rút lại tưởng y muốn đánh bại mình ngay nên dốc toàn lực ra chống đỡ. Cái Bang tứ lão người nào võ công cũng có chỗ độc đáo. Bọn Chư Bảo Côn, Tư mã Lâm phái Thanh Thành, Diêu Bá Đương của Tần gia trại thì Bao Bất Đồng chỉ nói nói cười cười mà đánh như đánh trẻ con, nhưng lão già lùn này quả không dễ đối phó. Bao Bất Đồng tuy chiếm thượng phong nhưng nếu muốn thực sự thắng được một chiêu nửa thức thì còn phải chờ cho công lực của đối phương sút kém, mà lão lùn lại dai sức vô cùng, đánh đã lâu mà chưa có vẻ gì mệt mỏi.

Kiều Phong thấy Vương Ngữ Yên, A Châu, A Bích ba cô gái mặt mày kinh hoảng, biết rằng con bò cạp của Trần trưởng lão nuôi cực kỳ lợi hại, cũng chẳng biết cái câu “đàn bà không được hút chất độc” kia thực hay giả. Nếu như ông ra lệnh cho thuộc hạ tấn công kẻ địch, dù cho tình thế hung hiểm bội phần cũng không ai dám buông lòng oán hận, nhưng sai người liều mạng cứu chữa cho địch nhân thì quả không thể mở miệng. Nghĩ như thế Kiều Phong bèn nói:

– Để ta hút chất độc cho Phong tứ gia.

Nói xong ông đi đến bên cạnh Phong Ba Ác.

Đoàn Dự trông thấy Vương Ngữ Yên mặt mày rầu rĩ, từ nãy đã muốn ra hút độc dịch cho Phong Ba Ác, có điều Kiều Phong đã cùng mình kết nghĩa anh em, nếu lại ra tay giúp cho kẻ địch của nghĩa huynh thì không phải lẽ. Tuy Kiều Phong đã bảo Trần trưởng lão lấy giải dược nhưng chàng cũng chưa biết rõ là ông thực lòng hay chỉ giả vờ. Đến khi thấy Kiều Phong đi đến bên cạnh Phong Ba Ác quả thực chân tâm muốn cứu y, chàng vội nói:

– Xin đại ca để tiểu đệ làm thay cho.

Chàng bước ra, tự nhiên sử dụng ngay Lăng Ba Vi Bộ, thân hình lạng qua đã chen lên trước Kiều Phong, cầm tay Phong Ba Ác, ghé miệng vào vết thương trên tay y hút luôn.

Lúc này một bên tay Phong Ba Ác đã đen sì, hai mắt mở trừng trừng, đến mi mắt cũng đã cứng đờ không còn nhắm lại được. Đoàn Dự hút ra một ngụm máu độc, nhổ xuống đất thấy máu đó đen như mực, mọi người trông thấy đều kinh hãi. Đoàn Dự đang định hút tiếp lại thấy trên vết thương máu đen từng giọt nhỏ ra, chàng ngạc nhiên nghĩ thầm: “Để máu đen này ra hết rồi mình hãy hút tiếp.”

Có ngờ đâu chàng đã ăn phải con Mãng Cổ Chu Cáp là vua của các loại độc nên có thể khắc chế mọi độc tính, nọc độc của con bò cạp hoa kia còn kém xa nên vừa gặp phải nước dãi của Đoàn Dự đã lập tức chảy ra. Đột nhiên Phong Ba Ác cựa mình một cái rồi nói:

– Đa tạ!

Bọn A Châu ai nấy cực kỳ mừng rỡ, A Bích la lên:

– Tứ ca, huynh nói được rồi!

Chỉ thấy máu độc càng lúc càng nhạt, từ từ biến thành màu tím, chảy thêm một lát nữa, màu tím trở thành đỏ sậm. A Bích vội vàng thoa thuốc giải lên vết thương. Chỉ trong giây lát, lưng bàn tay sưng húp của Phong Ba Ác dần dần xẹp xuống, hành động nói năng lại trở lại bình thường.

Phong Ba Ác quay sang vái Đoàn Dự một cái thật sâu nói:

– Đa tạ công tử cứu mạng.

Đoàn Dự vội vàng hoàn lễ đáp:

– Cải chuyện nhỏ ấy có gì đáng nói đâu.

Phong Ba Ảc cười nói:

– Tính mệnh của ta đối với công tử là chuyện nhỏ, nhưng đối với ta lại là chuyện lớn.

Y cầm lấy chiếc bình ném tới trước mặt Trần trưởng lão, nói:

– Ta trả thuốc giải độc cho mi!

Y lại quay sang Kiều Phong ôm quyền nói:

– Kiều Bang chủ nhân nghĩa hơn người, không hổ là thủ lĩnh của đại bang lớn nhất trong võ lâm, Phong Ba Ác mười phần bội phục.

Kiều Phong cũng vòng tay đáp lễ đáp:

– Không dám!

Phong Ba Ác nhặt đơn đao lên, giơ tay trỏ vào Trần trưởng lão nói:

– Bữa nay ta chịu thua ngươi, để lần khác sẽ đánh lại. Hôm nay không đấu nữa.

Trần trưởng lão mỉm cười, đáp:

– Thể nào cũng xả thân hầu tiếp.

Phong Ba Ác xoay qua trưởng lão tay cầm giản, kêu lên:

– Để ta lãnh giáo cao chiêu của các hạ.

A Châu, A Bích đều hoảng hồn cất tiếng can:

– Không được! Tứ ca chưa hoàn toàn hồi phục đâu.

Phong Ba Ác kêu lên:

– Có người để đánh mà không được đánh thì uổng cả đời.

Y múa tít đơn đao, cả đao lẫn người xông vào trưởng lão cầm giản.

Ông già cầm giản râu tóc bạc phơ thành danh đã mấy chục năm nay, trên giang hồ đã gặp đủ loại nhân vật. Thế mà lão thấy Phong Ba Ác vừa mới mười phần chết chín, chỉ chớp mắt đã hung hăng như rồng như cọp xông lên quả là hiếm có, trong bụng không khỏi sợ thầm. Thiết giản của ông ta vốn biến hóa phức tạp, ngoại trừ đâm, quật, đánh, quét ra, lại còn thủ pháp kỳ dị để khóa binh khí địch nhân, lúc này vì chột dạ nên công phu giảm đi mấy thành, chỉ đỡ gạt mà không tấn công, chẳng có cách nào đánh trả.

Kều Phong hơi nhíu mày nghĩ thầm: “Vị Phong bằng hữu này thật không biết điều chút nào. Đoàn huynh đệ vừa có hảo ý cứu mạng cho y, thế mà y lại xông lên đánh nữa!”. Chàng thấy Bao Bất Đồng và Phong Ba Ác đều có vẻ thắng thế, nhưng không phải trong giây lát đã phân thắng bại. Những tay cao thủ tỷ thí với nhau biến ảo vô cùng. Chỉ một chiêu khéo léo hay một chút sơ hở là có thể biến đổi cục diện. Dĩ nhiên bốn người đang đấu không ai dám sơ suất còn người đúng ngoài thì chăm chú xem.

Đoàn Dự bỗng nghe thấy từ phía đông có vô số người rảo bước đi tới, rồi kế đó phương bắc cũng có tiếng chân, nhân số quả là rất đông. Chàng quay sang nói nhỏ với Kiều Phong:

– Đại ca, có người tới.

Kiều Phong cũng đã nghe thấy nên gật đầu nghĩ thầm: “Hẳn là Mộ Dung công tử mai phục người ở đây. Thì ra hai tên họ Bao và họ Phong kia tới đây trước giữ chân, sau đó dại bộ phận mới kéo đến tấn công.”

Kiều Phong đang định truyền lệnh cho bang chúng ở phía tây phía nam triệt thoái trước, chính mình cùng bốn trưởng lão và Tưởng Đà chủ đoạn hậu, bỗng thấy phương tây và phương nam cũng có tiếng chân người lao xao, hóa ra bốn phương tám hướng đều có kẻ địch cả.

Kiều Phong hạ gỉọng nói:

– Tưởng Đà chủ! Mặt nam nhẹ hơn cả, thấy ta ra hiệu thì lập tức suất lĩnh anh em chạy về phía nam.

Tưởng Đà chủ đáp:

– Vâng!

Ngay lúc đó phía sau những cây hạnh ở phía đông tiến ra năm sáu chục người, ai nấy đầu bù tóc rối, ăn mặc rách rưới, kẻ cầm binh khí, người cầm mảnh bát, gậy tre, toàn là bang chúng Cái Bang cả. Kế đó phía bắc cũng có tám chín chục đệ tử Cái Bang bước ra, ai nấy thần sắc nghiêm trọng, trông thấy Kiều Phong đã không thi lễ mà còn có vẻ thù hằn.

Bao Bất Đồng và Phong Ba Ác thấy bỗng nhiên có nhiều người trong Cái Bang như thế, không khỏi kinh hãi nghĩ thầm: “Làm sao cứu được Vương cô nương, A Châu, A Bích ba người đây?”

Thế nhưng lúc đó người kinh ngạc nhất lại là Kiều Phong, bọn người này đều là bang chúng trong bản bang, bình thời đối với mình cực kỳ kính trọng, thấy mình từ xa đã vội vàng chạy tới hành lễ, hôm nay sao lại đột nhiên tới đây, ngay đến hai tiếng “Bang chủ” cũng không chào. Chàng còn đang nghi hoặc, lại thấy phương tây và phương nam cũng tiến ra mấy chục bang chúng khác, chẳng mấy chốc đã đứng chật tất cả khoảng đất trống trong khu rừng Hạnh. Thế nhưng không thấy các thủ lĩnh trong bang, ngoại trừ bốn vị trưởng lão và Tưởng Đà chủ ra. Kiều Phong lại càng lo sợ, tay đẫm mồ hôi mà không biết. So với những lúc gặp cường địch hung hãn, ông cũng không đến nỗi sợ hãi như bữa nay, tự hỏi: “Không lẽ Cái Bang phát sinh nội loạn, Truyền Công, Chấp Pháp hai trưởng lão cùng các Đà chủ phân đà đều.bị ha độc thủ rồi?”. Thế nhưng Bao Bất Đồng, Phong Ba Ác cùng hai trưởng lão còn đang kịch chiến, lại thêm bọn Vương Ngữ Yên là người ngoài ở bên cạnh nên không tiện mở lời hỏi rõ.

Trần trưởng lão đột nhiên cao giọng nói:

– Kết Đả Cẩu trận!

Tất cả các bang chúng bốn mặt đông tây nam bắc cùng tiến ra, nơi thì mười người, nơi thì hai chục người, ai nấy đều cầm binh khí, vây bốn người đang đánh nhau lại.

Bao Bất Đồng thấy Cái Bang trong khoảnh khắc đã lập thành trận thế, nếu thành đại chiến thì mình có thể miễn cưỡng thoát thân, Phong Ba Ác sau khi trúng độc nguyên khí hao tổn thể nào cũng bị trọng thương, còn muốn cứu bọn Vương Ngữ Yên thì lại khó hơn một tầng. Trong tình thế đó, nếu như quần cái xông lên tấn công, bên y chỉ có hai người quả bất địch chúng, cho dù ngừng đấu chịu thua thì thanh danh cũng không có gì sứt mẻ. Thế nhưng Bao Bất Đồng tính tình cố chấp, những chuyện người thường coi là lý đương nhiên thì y lại muốn làm ngược lại, còn Phong Ba Ác lại coi trọng việc đánh nhau hơn là tính mạng, gã chỉ cần đánh cho sướng tay, bất luận thua, được, phải, trái cũng chẳng quan tâm. Thế yếu mạnh hai bên đã rõ ràng, vậy mà Bao Phong hai người vẫn hò hét đánh đấm không chịu kém thế chút nào.

Vương Ngữ Yên kêu lên:

– Bao tam ca, Phong tứ ca, không xong rồi. Hai người không phá nổi Đả cẩu trận của Cái Bang đâu, ngừng tay đi là hơn.

Phong Ba Ác đáp:

– Để ta đánh thêm một chập nữa, đến lúc quả thật không xong, khi đó ngừng tay cũng vừa.

Y nói chuyện nên phân tâm, nghe bộp một cái đầu vai đã bị trưởng lão râu bạc đánh trúng một giản, những móc trên cây giản lôi bật cả máu thịt ra. Phong Ba Ác chửi liền:

– Con bà ngươi, chiêu đó quả là ghê gớm thật!

Chát! Chát! Chát! Gã chém luôn ba nhát chẳng khác gì muốn hai bên cùng chết. Lão già râu bạc nghĩ thầm: “Ta với ngươi đâu có thù bất cộng đái thiên, sao lại phải thí mạng như vậy?”, rồi thủ chặt môn hộ, không tấn công nữa.

Trần trưởng lão lại dài giọng ra hát lên:

– Anh em phía nam đi xin cơm thừa canh cặn, lạy ông lạy bà...

Y hát điệu xin cơm, thực ra là hiệu lệnh tấn công. Mấy chục người ăn mày ở phía nam cùng giơ binh khí lên, chỉ còn chờ Trần trưởng lão dứt câu ca là xông vào.

Kiều Phong biết rằng Đả cẩu trận của bản bang một khi phát động rồi không ngăn cản được nữa, bang chúng bốn phía sẽ kẻ lên người xuống, giết cho kỳ được đối phương mới thôi. Chàng không muốn trước khi tra xét rõ ràng đã kết mối thâm cừu với nhà Mộ Dung, liền vẫy tay quát lên:

– Khoan đã!

Nói xong lắc người vọt tới bên cạnh Phong Ba Ác, giơ tay trái chộp vào mặt y. Phong Ba Ác né qua bên phải, Kiều Phong thuận thế vòng xuống chụp lấy cổ tay, cướp lấy thanh đơn đao.

Vương Ngữ Yên kêu lên:

– Sang Châu Tam Thức trong Long Trảo Thủ hay tuyệt! Bao tam ca! Đối phương sẽ huých khuỷu tay trái vào trước ngực, bàn tay phải chém xuống sau lưng rồi tay trái chụp vào huyệt Khí Hộ, đó là chiêu Bái Nhiên Hữu Vũ trong Long Trảo Thủ.

Miệng nàng nói tới đâu thì Kiều Phong động thủ tới đó, một người nói, một người làm, thật là ăn nhịp với nhau. Đến khi Vương Ngữ Yên nói dứt câu, năm ngón tay của Kiều Phong đã biến thành móc, khum khum chộp trúng huyệt Khí Hộ của Bao Bất Đồng.

Bao Bất Đồng cảm thấy toàn thân đau buốt không nhúc nhích được. Y hậm hực nói:

– Chiêu Bái Nhiên Hữu Vũ quả là hay! Muội tử, cô nói không sớm mà cũng không muộn thì còn làm quái gì được nữa? Giả tỷ nói sớm hơn một chút có phải ta kịp phòng bị không?

Ngữ Yên xịu mặt, đáp:

– Võ công ông ta ghê quá, ra tay không có triệu chứng gì trước nên tiểu muội nhìn không ra, thật là có lỗi.

Bao Bất Đồng nói:

– Cái gì mà có lỗi với không có lỗi? Hôm nay bọn mình đánh thua rồi, Yến Tử Ổ thật là mất mặt.

Y quay lại nhìn Phong Ba Ác, thấy gã cùng đứng đực người ra. Nguyên lúc Kiều Phong cướp đơn đao tiện tay điểm huyệt luôn, không thì y đâu có chịu ngừng tay.

Trần trưởng lão thấy Bang chủ đã kiềm chế hai gã Bao Phong, không cần phải hát tiếp nên bỏ dở câu ca ra lệnh. Tứ lão Cái Bang cùng các tay cao thủ trong bang thấy thủ pháp Kiều Phong tuyệt diệu không thể tưởng tượng được, không ai là không bội phục.

Kiều Phong buông huyệt Khí Hộ cua Bao Bất Đồng ra, lật tay vỗ nhẹ lên vai Phong Ba Ác mấy cái, giải các huyệt đạo bị đóng cho y nói:

– Xin hai vị cứ tự nhiên.

Bao Bất Đồng tính tình quái đản, nhưng biết võ công mình so với Kiều Phong hơn kém quá xa, chẳng cần gì phải Đả Cẩu trận, cũng không cần tứ lão hiệp vây công, chỉ mình ông ta đã thắng dễ như chơi. Y biết rằng còn nói nữa chỉ tổ thêm bực mình, liền lẳng lặng lùi lại đến bên Vương Ngữ Yên.

Phong Ba Ác vẫn nói:

– Kiều Bang chủ! Võ công ta không bằng Bang chủ thật, nhưng vừa rồi Bang chủ đánh bất thình lình ta không kịp đề phòng nên không tâm phục.

Kiều Phong đáp:

– Đúng thế! Ta quả là xuất kỳ bất ý, công kỳ vô bị. Vậy mình thử thêm lần nữa, để ta tiếp vài chiêu đơn đao của các hạ.

Nói chưa dứt, Kiều Phong vẫy tay trên không, một luồng kình lực phóng vào thanh dao đang nằm dưới đất, thanh đao liền tự lật lại rồi vọt lên tay ông ta. Ngón tay Kiều Phong đảo một cái, cán đao quay ngược lại phóng tới trước mặt Phong Ba Ác.

Phong Ba Ác lắp bắp kêu lên:

– Cái... cái đó có phải Cầm Long Công chăng? Trên đời này quả... quả thực có người biết môn võ công thần kỳ này ư?

Kiều Phong mỉm cười đáp:

– Tại hạ cũng mới học, không bõ làm trò cười.

Chàng vừa nói vừa đưa mắt liếc Vương Ngữ Yên. Khi nãy Vương Ngữ Yên nói ra được chiêu Bái Nhiên Hữu Vũ chẳng khác gì có tài tiên tri, khiến chàng vô cùng ngạc nhiên, lúc này muốn xem vị cô nương tinh thông võ học này sẽ bình phẩm ra sao về môn công phu của mình.

Ngờ đâu Vương Ngữ Yên không nói một lời, đối với tuyệt kỹ của Kiều Phong tưởng như trông mà không thấy, thì ra nàng đang xuất thần: “Võ công của vị Kiều Bang chủ này thật cao cường, vậy mà giang hồ vẫn xếp cùng hàng bắc Kiều Phong nam Mộ Dung. Thế nhưng... thế nhưng võ công biểu ca, làm sao... làm sao...”

Phong Ba Ác lắc đầu:

– Ta đánh không lại Bang chủ, mạnh yếu cách nhau một trời một vực, giao đấu chẳng thú vị gì. Kiều Bang chủ, hẹn gặp lại.

Y thua trận nhưng không mảy may sa sút tinh thần. Đúng là được cũng vui mà thua cũng vui, chỉ mong có người đánh nhau với mình là mãn nguyện, dường như đã đạt tới đỉnh cao của “đấu dạo”. Y giơ tay chào từ biệt Kiều Phong, quay sang Bao Bất Đồng:

– Tam ca, nghe nói công tử gia đến chùa Thiếu Lâm, ở đó đông người lắm, chắc thế nào cũng được một phen đánh nhau thỏa thích. Để tiểu đệ đến xem thế nào, các người cứ thủng thẳng đi sau.

Y chỉ sợ lỡ mất cuộc đấu, không đợi Bao Bất Đồng trả lời vội vàng chạy đi.

Bao Bất Đồng cao giọng ngâm nga:

Đi thôi đi thôi, hề,

Đánh chẳng bằng người.

Luyện mười năm nữa, hề,

Cũng chỉ vậy thôi.

Chỉ bằng bỏ cuộc, hề,

Chịu thua cho rồi.

Y vừa ngâm vừa hiên ngang đi thẳng, xem ra thua trận mà vẫn không hề bận tâm, đầy vẻ tiêu sái.

Vương Ngữ Yên quay sang nói với A Châu, A Bích:

– Tam ca, tứ ca đều đi cả rồi, mình cũng đến đó kiếm... kiếm huynh ấy chứ?

A Châu cúi đầu đáp:

– Người trong Cái Bang ở đây còn thương lượng chuyện hệ trọng, bọn mình về thành Vô Tích rồi tính sau.

Nàng quay sang Kiều Phong nói:

– Kiều Bang chủ, ba người chúng tôi xin cáo từ.

Kiều Phong gật đầu, đáp:

– Xin ba vị cứ tự nhiên.

Đột nhiên mé đông có một thành viên Cái Bang tướng mạo thanh nhã bước ra hỏi Kiều Phong:

– Kiều bang chui Mã phó Bang chủ chết thảm, đại thù chưa báo, sao Bang chủ tùy tiện thả kẻ địch đi?

Giọng nói y lễ độ nhưng ý tứ chất vấn, không phải là lời của thuộc hạ nói với cấp trên. Kiều Phong đáp:

– Bọn ta đến Giang Nam chính là vì muốn báo thù cho Mã nhị ca. Thế nhưng mấy ngày qua ta đã cố gắng tra xét, biết được hung thủ giết hại Mã nhị ca chưa chắc đã là Mộ Dung công tử.

Người ăn mày kia tên Toàn Quan Thanh, ngoại hiệu Thập Phương Tú Tài, là kẻ túc trí đa mưu, võ công cao cường. Y là đệ tử tám túi hiện đang chưởng quản Đại Trí phân đà, địa vị trong bang chỉ kém lục đại trưởng lão. Toàn Quan Thanh hỏi:

– Bang chủ nhận xét thế nào mà bảo vậy?

Vương Ngữ Yên và A Châu, A Bích đàng toan ra đi, bỗng thấy trong Cái Bang có người đề cập đến Mộ Dung Phục, cả ba đều rất quan tâm nên đứng nép sang một bên lắng tai. Chỉ nghe Kiều Phong đáp:

– Ta suy đoán vậy thôi, chưa tìm được bằng cớ chắc chắn.

Toàn Quan Thanh nói:

– Không biết Bang chủ suy đoám thế nào, xin cho bọn thuộc hạ chúng tôi được biết.

Kiều Phong đáp:

– Khi ta ở Lạc Dương, nghe thấy Mã nhị ca bị chết vì công phu Tỏa Hầu Cầm Nã Thủ, lập tức nghĩ ngay đến nhà Cô Tô Mộ Dung hay dùng thủ đoạn Gậy ông đập lưng ông. Tỏa Hầu Cầm Nã Thủ của Mã nhị ca thật là thiên hạ không ai sánh kịp, trừ nhà Mộ Dung ra, không ai có thể dùng chính tuyệt kỹ của Mã nhị ca giết y được.

Toàn Quan Thanh nói:

– Đúng thế!

Kiều Phong nói tiếp:

– Thế nhưng mấy ngày gần đây, ta nhận ra rằng cách suy luận ấy chưa chắc đã đúng, bên trong dường như có nhiều điều uẩn khúc.

Toàn Quan Thanh nói”

– Huynh đệ chúng tôi ai nấy đều mong được nghe, cho rõ ràng, xin Bang chủ nói tiếp.

Kiều Phong nghe thấy giọng y có chiều bất thiện, lại thấy số đông bang chúng vẻ mặt khác thường, trong bang hẳn đã phát sinh biến cố trọng đại, bèn hỏi lại:

– Truyền Công, Chấp Pháp hai vị trưởng lão đâu?

Toàn Quan Thanh đáp:

– Thuộc hạ hôm nay chưa gặp hai vị.

Kiều Phong hỏi tiếp:

– Thế Đại Nhân, Đại Tín, Đại Dũng, Đại Lễ bốn Đà chủ đâu cả rồi?

Toàn Quang Thanh ngoảnh đầu về phía tây bắc, hỏi một tên đệ tử:

– Trương Toàn Tường! Đà chủ bọn ngươi sao không tới đây?

Gã đệ tử bảy túi kia ấp úng:

– Dạ... dạ... thuộc hạ không biết.

Kiều Phong biết Đại Trí phân đà Đà chủ Toàn Quan Thanh là người lắm mưu nhiều kế, hành động rất kín đáo, nguyên là một tay thuộc hạ rất đắc lực của mình, bây giờ tính chuyện biến loạn tất sẽ thành kẻ địch thật lợi hại. Chàng thấy Trương Toàn Tường lộ vẻ hổ thẹn, nói năng ấp úng, mắt không dám nhìn thẳng vào mình, liền quát hỏi:

– Trương Toàn Tường! Có phải ngươi đã hạ sát Đà chủ ở phân đà ngươi rồi không?

Trương Toàn Tường hoảng hốt chối:

– Không! Không! Đà chủ rõ ràng chưa chết, chưa chết! Chuyện đó không liên quan gì đến thuộc hạ, không phải thuộc hạ làm.

Kiều Phong dằn giọng hỏi:

– Vậy thì ai làm?

Câu nói đó âm lượng tuy không lớn nhưng đầy vẻ uy nghiêm. Trương Toàn Tường run như cầy sấy, đưa mắt nhìn Toàn Quan Thanh

Kiều Phong biết là đã có biến loạn, Truyền Công, Chấp Pháp các trưởng lão nếu như chưa chết thì cũng đang bị nguy hiểm, thời cơ nếu không nắm lấy sẽ mất ngay, bèn thở dài một tiếng quay sang hỏi tứ đại trưởng lão:

– Bốn vị trưởng lão, chẳng hay có chuyện gì thế?

Tứ lão người nọ nhìn người kia, không ai chịu lên tiếng trước. Kiều Phong biết ngay rằng họ đều có tham dự vào việc này, liền mỉm cười nói:

– Trong bản bang từ ta trở xuống, ai ai cũng lấy nghĩa khí làm trọng...

Chàng nói tới đây, đột nhiên đạp chân vọt ngược về sau luôn hai bước, mỗi bước phải hơn một trượng. Người khác dẫu có nhảy về phía trước cũng không nhanh bằng, bước chân cũng không xa được đến thế. Kiều Phong giật lùi hai bước chỉ còn cách Toàn Quan Thanh chừng ba thước, cũng không quay người, tay trái quờ phía sau, tay phải dùng cầm nã chộp ngay được hai huyệt Trung Đình và Cưu Vĩ trên ngực y.

Toàn Quan Thanh võ công cao cường không kém gì bốn vị trưởng lão, ngờ đâu chưa kịp trở tay đã bị bắt rồi. Kiều Phong vận khí lên bàn tay, tống nội lực vào hai huyệt, theo kinh mạch chạy thẳng xuống huyệt Trung Ủy, Dương Đài ở đầu gối. Toàn Quang Thanh hai chân tê buốt, không tự chủ được nữa phải quỳ ngay xuống đất. Bang chúng ai nấy thất sắc, kinh hoàng không biết làm thế nào cho phải.

Thì ra Kiều Phong trông mặt mà bắt hình dong, xem chừng cuộc biến loạn này là do Toàn Quang Thanh chủ mưu. Nếu không chế ngự y ngay, họa hoạn không phải là nhỏ, dẫu có dẹp được loạn đồ thì không tránh khỏi một cuộc tàn sát. Cường địch đang ở trước mặt làm sao có thể tự làm tổn thương nguyên khí? Nhìn bang chúng chung quanh, trừ người thuộc về Đại Nghĩa phân đà ra, còn bao nhiêu xem ra đều bị Toàn Quan Thanh dụ dỗ cả, nếu họ nổi lên chống đối thì khó lòng thu phục lại được. Thành ra chàng giả vờ tiến lên hỏi bốn vị trưởng lão, thừa cơ Toàn Quan Thanh không phòng bị, nhảy lùi lại nắm kinh mạch y. Mấy động tác đó nhanh như cắt, tưởng như đơn giản nhưng thật ra chàng đã thi triển toàn bộ sở học trong đời.

Nếu như vung tay ngược về sau chỉ sai bộ vị nửa tấc, tuy vẫn chế ngự được Toàn Quan Thanh nhưng không thể nào dùng nội lực xung kích huyệt đạo nơi đầu gối, những kẻ đồng mưu có thể xông vào cứu viện thì không sao tránh được một cuộc xung sát. Thế nhưng ép được y quì xuống rồi, người ngoài ai cũng tưởng Toàn Quan Thanh tự ý đầu hàng, chẳng dám ho he gì nữa.

Kiều Phong quay người lại, tay trái khẽ vỗ vào vai y, nói:

– Nếu ngươi đã biết là sai quấy rồi thì cũng chẳng phải quì làm gì. Tội làm phản phạm thượng không thể bỏ qua, nhung để từ từ rồi giải quyết.

Chàng vừa nói vừa huých nhẹ khuỷu tay phải trúng ngay á huyệt của y.

Kiều Phong biết Toàn Quan Thanh là kẻ nói năng hùng biện, nếu có cơ hội mớ lời ắt sẽ kích động bang chúng làm loạn. Không thể nói là chàng hành động man trá, hiện giờ bốn bề đều có nguy cơ, bắt buộc phải dùng thủ đoạn để xử trí. Chế ngự Toàn Quan Thanh rồi, Kiều Phong để mặc y gục đầu quì đó, lớn tiếng quát Trương Toàn Tường:

– Ngươi mau dẫn dường cho Đại Nghĩa phân đà Tưởng Đà chủ đi mời Truyền Công, Chấp Pháp trưởng lão các vị về đây, nếu nghe lệnh ta mà làm thì được giảm tội. Còn những người khác hãy ngồi xuống đất, không ai được tự tiện đứng lên.

Trương Toàn Tường vừa mừng vừa sợ, vâng dạ luôn mồm.

Đại Nghĩa phân đà Tưởng đà chu không tham dự mật mưu của đám phản loạn, thấy bọn Toàn Quan Thanh dám gây rối phạm thượng vốn đã tức giận lắm, mặt đỏ bừng, thở hồng hộc, đến khi nghe Kiều Phong sai đi cùng Trương Toàn Tường để cứu người, lúc ấy mới hơi trấn tĩnh, quay sang nói với hơn hai chục tên bang chúng thuộc bản đà:

– Bản bang không may xảy ra biến loạn, đây là lúc toàn thể bọn ngươi phải nỗ lực liều chết để báo đáp ân đức của Bang chủ. Tết cả phải xuất lực tuân theo hiệu lệnh của Bang chủ, không được vi phạm.

Y sợ bốn vị trưởng lão cùng xông lên gây khó dễ, Bang chủ chỉ có một mình, một tay khó vỗ cho kêu. Tuy phân đà Đại Nghĩa ít người, so với bọn phản loạn vẫn là thiểu số, nhưng thanh thế đã khá hơn nhiều.

Kiều Phong liền nói:

– Không cần! Tưởng huynh đệ phải đem hết anh em bản đà đi, cứu người mới là việc lớn, chớ để sơ suất.

Tưởng Đà chủ không dám trái lệnh, đáp:

– Vâng!

Y lại tiếp:

– Xin Bang chủ thận trọng giữ mình, thuộc hạ sẽ quay về ngay.

Kiều Phong mỉm cười nói:

– Nơi đây phần nhiều là anh em đã từng đồng sinh cộng tử, chẳng qua nhất thời có chuyện hiểu lầm, chả có gì nghiêm trọng đâu, ngươi cứ yên tâm.

Chàng lại nói tiếp:

– Ngươi sai người đến gặp Nhất Phẩm Đường của Tây Hạ nói rằng ước hẹn nơi Huệ Sơn xin hoãn lại bảy ngày.

Tưởng Đà chủ khom lưng chấp lệnh, dẫn bang chúng trong bản đà lên đường ngay.

Kiều Phong tuy miệng nói ung dung nhưng trong lòng hết sức lo ngại, thấy hơn hai chục bang chúng trong Đại Nghĩa phân đà đi rồi, trong khu rừng Hạnh ngoài Đoàn Dự, Vương Ngữ Yên, A Châu, A Bích ra, còn lại hơn hai trăm người đều tham dự âm mưu. Giả tỷ có người hô một tiếng thì tất cả sẽ cùng xông lên, quả thực thật khó đối phó. Chàng nhìn quanh quẩn hào thấy ai nấy vẻ mặt ngượng ngập, có người cố ra vẻ trấn tĩnh, có kẻ lại hốt hoảng, một số ít thì nhấp nhổm như muốn bỏ chạy thoát thân. Chung quanh hơn hai trăm người, không ai nói lời nào, thế nhưng nếu có người chủ xướng lập tức biến loạn sẽ bùng lên ngay.

Lúc đó trời đã sâm sẩm tối, hình bóng chỉ còn thấy mờ mờ, bên bìa rừng sương mù đã bắt đầu tỏa xuống. Kiều Phong nghĩ thầm: “Lúc này chỉ còn cách bình tĩnh mà đợi, tốt hơn hết là ta chuyển tâm ý mọi người sang hướng khác, đợi cho bọn Truyền Công trưởng lão trở về thì đại sự mới ổn được”. Chàng chợt nhìn thấy Đoàn Dự, bèn nói:

– Các vị huynh đệ! Bữa nay ta rất vui mừng vì mới kết giao được một vị hảo bằng hữu. Người huynh đệ mới kết nghĩa của ta là Đoàn Dự công tử đây.

Vương Ngữ Yên, A Châu, A Bích ba người nghe nói anh chàng đồ gàn kia đã cùng với Kiều Bang chủ của Cái Bang bái kết đều rất lấy làm ngạc nhiên.

Lại nghe Kiều Phong nói tiếp:

– Đoàn huynh đệ, để ta đưa ngươi đi chào các nhân vật thủ lĩnh Cái Bang.

Chàng cầm tay Đoàn Dự dẫn đến lão râu bạc sử cây giản có ngạnh, nói:

– Vị này là Tống trưởng lão, là nguyên lão mà bản bang ai nấy đều kính trọng. Cây thiết giản răng ngược của trưởng lão đã vùng vẫy giang hồ từ thuở hiền đệ còn chưa ra đời.

Đoàn Dự đáp:

– Ngưỡng mộ đã lâu. Hôm nay được gặp cao hiền, thật là may mắn vô cùng.

Nói xong ôm quyền hành lễ, Tống trưởng lão miền cưỡng vái trả lại.

Kiều Phong lại đưa chàng đến gặp ông già lùn mập cầm cương trượng nói:

– Vị này là Hề trưởng lão, một cao thủ có tiếng về ngoại công của bản bang. Mười năm trước đây, ca ca vẫn thường đến nhờ trưởng lão dạy võ công cho. Có thể nói Hề trưởng lão đối với ta là nửa thầy nửa bạn, tình nghĩa rất là thâm trọng.

Đoàn Dự đáp:

– Mới rồi tại hạ được coi Hề trưởng lão động thủ cùng vị huynh dài kia, võ công quả là ghê gớm, bội phục, bội phục!

Hề trưởng lão bản tính bộc trực, thấy Kiều Phong không quên tình xưa nghĩa cũ, đặc biệt nhấn mạnh đến việc ngày xưa mình chỉ điểm võ công cho y, vậy mà mình lại hồ đồ nghe lời Toàn Quan Thanh, không khỏi hổ thẹn tự trách.

Kiều Phong đưa Đoàn Dự đến chào người dùng chiếc bao bố làm vũ khí là Trần trưởng lão xong, đang định đưa chàng đến chào người mặt đỏ sử Quỉ đầu đao là Ngô trưởng lão, bỗng phía đông bắc có tiếng chân rầm rập, tiếng ngựờị lao xao, nghe có ai đó hỏi dồn:

– Bang chủ ra sao rồi? Phản đồ ở nơi nào?

Lại có tiếng người nói:

– Mắc phải gian kế, bị bắt giữ quả là bực mình.

Kiều Phong nghe thấy cả mừng nhưng vẫn không khiếm khuyết lễ nghi. Chàng tiếp tục đưa Đoàn Dự đến chào, nói rỏ danh vọng và thân phận Ngô trưởng lão, lúc đó mới quay lại. Chỉ thấy Truyền Công trưởng lão, Chấp Pháp trưởng lão cùng Đại Nhân, Đại Dũng, Đại Lễ, Đại Tín các Đà chủ dẫn theo một đoàn bang chúng cùng chạy đến. Mọi người đều có nhiều điều muốn nói, song trước mặt Bang chủ ai cũng không dám tự ý lên tiếng.

Kiều Phong nói:

– Các anh em chia nhau ngồi xuống, ta có chuyện muốn trình bày.

Mọi người vâng lệnh, kẻ bên đông, người bên tây, kẻ đằng trước, người đằng sau, tùy theo chức phận mà ngồi. Trong mắt Đoàn Dự, Cái Bang tưởng chừng ngồi lung tung, thực ra ai trước, ai sau địa vị đều rất rõ ràng minh bạch.

Kiều Phong thấy mọi người đều giữ qui củ đã hơi yên lòng, mỉm cười, nói:

– Cái Bang chúng ta được bằng hữu giang hồ nể mặt, trong hơn trăm năm qua coi là đệ nhất đại bang trong võ lâm. Thế nhưng bọn ta người nhiều thế mạnh, suy nghĩ có chỗ khác nhau là chuyện không thể tránh được. Có gì thì nên trình bày đầu đuôi rõ ràng, bàn luận cho kỹ, tất cả mọi người là anh em tương thân tương ái, chớ coi những khác biệt nhất thời là quá quan trọng.

Chàng nói mấy câu đó thần sắc thật là hòa ái hiền từ, trong bụng đã quyết tâm xử sự bình tĩnh để tiêu giải một trường dại họa, không để Cái Bang lâm vào cảnh tự tàn sát lẫn nhau.

Tâm trạng mọi người vốn đang căng thẳng như sắp quyết một trận sống mái, nay nghe Bang chủ nói vậy bỗng cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

Một ông già mặt vàng ngồi mé hữu Kiều Phong đứng lên hỏi:

– Xin hỏi Tống, Hề, Trần, Ngô bốn vị trưởng lão, các ông sai người bắt giữ chúng tôi giam trên một chiếc thuyền nhỏ ở giữa Thái Hồ là có ý gì?

Đó là Chấp Pháp trưởng lão Bạch Thế Kính, xưa nay thiết diện vô tư, hết thảy mọi người lớn nhỏ trong bang, dù không phạm tội gì mà thấy mặt ông cũng e sợ ba phần.

Trong tứ lão thì Tống trưởng lão cao tuổi hơn cả, đương nhiên coi như thủ lĩnh; Ông mặt hơi đỏ lên, đằng hắng một tiếng đáp:

– Chúng... chúng ta là anh em, hoạn nạn có nhau đã lâu, dĩ nhiên là không ai có ác ý gì cả. Bạch... Bạch chấp pháp! Nên nể mặt lão huynh mà bỏ qua đi.

Mọi người nghe thấy đều nghĩ Tống trưởng lão ăn nói hồ đồ. Trong bang xảy ra việc biến loạn phạm thượng động trời, thế mà lão chỉ nói “xin nể mặt lão huynh mà bỏ qua đi”, không lẽ chỉ một câu mà có thể bỏ qua?

Bạch Thế Kính đáp:

– Tống trưởng lão bảo là không có ác ý, nhưng sự thực không phải thế. Ta và Truyền Công trưởng lão hai người, không những chỉ bị nhốt ở trên thuyền bỏ ngoài hồ, mà trên thuyền còn chất đầy củi rơm lưu huỳnh, bảo là nếu bọn ta có ý đào tẩu thì lập tức phóng hỏa đốt thuyền ngay. Thế mà Tống trưởng lão bảo là không có ác ý sao?

Tống trưởng lão đáp:

– Cái đó... cái đó thật là quá tệ. Người cùng một nhà sao lại cạn tàu ráo máng đến thế, còn mặt mũi nào mà nhìn nhau?

Mấy câu nói sau cùng là ông ta nói với Trần trưởng lão.

Bạch Thế Kính lại chỉ vào một hán tử, lạnh lùng hỏi:

– Ngươi đánh lừa ta lên thuyền, bảo là bạng chủ gọi đến. Giả truyền hiệu lệnh Bang chủ thì là tội gì?

Gã đó sợ đến nỗi người run như cầy sấy, lập cập đáp:

– Đệ tử... thân phận hèn mọn, làm sao dám có chuyện phạm thượng khi chủ như thế? Đó là... đó là...

Y vừa nói vừa đưa mắt nhìn Toàn Quang Thanh, tỏ ra là Toàn Đà chủ sai y lừa lão lên thuyền, nhưng y là thuộc hạ nên không dám nói toạc ra.

Bạch Thế Kính lại hỏi:

– Có phải mi vâng lệnh Toàn Đà chủ không?

Gã kia cúi đầu im lặng, không nói rằng phải cũng chẳng bảo là không. Bạch Thế Kính lại hỏi:

– Toàn Đà chủ bảo ngươi giả truyền hiệu lệnh Bang chủ lừa ta lên thuyền, ngươi có biết là hiệu lệnh giả hay không?

Hán tử mặt cắt không còn một giọt máu, đứng đờ người ra.

Bạch Thế Kính cười lạt, hỏi:

– Lý Xuân Lai, ngươi xưa nay vẫn là người cương trực thẳng thắn. Đại trượng phu có gan ăn cướp, lẽ nào lại chẳng có gan chịu đòn?

Lý Xuân Lai mặt bổng lộ vẻ cứng cỏi, vỗ ngực một cái lớn tiếng đáp:

– Bạch trưởng lão nói phải lắm. Lý Xuân Lai này đã làm nên tội, trưởng lão muốn chém giết, mổ xẻ thế nào cũng đành chịu, nếu Lý mỗ nhăn mặt cau mày thì không phải là hảo hán. Lúc Lý mỗ tống đạt mệnh lệnh Bang chủ, đã biết rõ đó là lệnh giả.

Bạch Thế Kính hỏi lại:

– Thế thì vì Bang chủ đối với ngươi có điều bất công hay vì ta đối với ngươi có điều lầm lỗi?

Lý Xuân Lai đáp:

– Không phải thế. Bang chủ đối với thuộc hạ nghĩa trọng như non, Bạch trưởng lão công minh chính trực, không ai dám dị nghị.

Bạch Thế Kính nghiêm giọng nói:

– Thể thì vì cớ gì mà ngươi hành sự như vậy?

Lý Xuân Lai nhìn Toàn Quan Thanh đang quì dưới đất, lại nhìn Kiều Phong, lớn tiếng đáp:

– Thuộc hạ vi phạm bang qui, có chết cũng đáng, cái nguyên nhân bên trong, thuộc hạ không dám nói ra.

Bàn tay y lật một cái, bạch quang thấp thoáng, nghe phập một tiếng, một lưỡi dao đã đâm vào trước ngực. Y ra tay vừa nhanh vừa chuẩn xác, đao đâm thẳng qua tim tắt thở chết ngay lập tức.

Các bang chúng đều “A” lên một tiếng kinh hoàng nhung đâu vẫn ngồi đấy, không ai nhúc nhích.

Bạch Thế Kính vẫn mặt lạnh như tiền, nói:

– Ngươi biết rõ hiệu lệnh là giả đã không bẩm báo cho Bang chủ, lại đi lừa ta, chết là phải lắm.

Ông ta quay sang nói với Truyền Công trưởng lão:

– Hạng huynh! Ai đã đánh lừa Hạng huynh lên thuyền để cầm tù?

Đột nhiên giữa đám đông có một kẻ nhỏm lên, chạy vụt vào trong rừng.

Hồi 15.
HẠNH TỬ LÂM TRUNG THƯƠNG LƯỢC BÌNH SINH NGHĨA

Người này trên lưng đeo năm chiếc túi vải, Cái Bang gọi là ngũ đại đệ tử. Y hốt hoảng bỏ chạy, không cần hỏi cũng biết chính y đã đem hiệu lệnh giả để đánh lừa Hạng trưởng lão lên thuyền. Truyền Công, Chấp Pháp hai người nhìn nhau thở dài, không nói gì. Bỗng thấy một bóng người loáng qua, thân pháp rất mau lẹ phóng ra chặn gã đệ tử năm túi kia lại. Người đó mặt mũi hồng hào, tay cầm Quỉ đầu dao, chính là Ngô trưởng lão trong tứ đại trưởng lão. Lão hậm hực quát:

– Lưu Trúc Trang, sao ngươi lại bỏ chạy?

Gã đệ tử ngũ đại kia hai chàn bủn rủn, đáp:

– Tôi... tôi... tôi...

Gã ấp úng nhắc lại tiếng “tôi” đến năm bảy lượt rồi không nói thêm được gì nữa.

Ngô trưởng lão nói:

– Chúng ta đã là đệ tử Cái Bang thì phải biết tuân thủ di pháp của tổ tông. Đại trượng phu hành sự, đúng thì nói đúng, sai thì nói sai, dám làm dám chịu.

Ông ta quay lại nói với Kiều Phong:

– Kiều Bang chủ, bọn chúng tôi có âm mưu muốn phế bỏ hang chủ. Chuyện này Tống, Hề, Trần, Ngô bốn trưởng lão đều có tham dự, vì sợ hai vị trưởng lão Truyên Công, Chấp Pháp không đồng ý nên tính kế giam hai người lại. Chuyện đó cũng vì đại nghiệp của bản bang nên đành phải mạo hiểm mà làm. Hôm nay công việc chưa thành đã bị Bang chủ chiếm được thượng phong, xin cứ tùy ý xử trí. Ngô Trường Phong này ở trong Cái Bang đã ba mươi năm, ai cũng biết không phải là kẻ tiểu nhân tham sống sợ chết.

Nói đến đây lão ném thanh Quỉ đầu đao ra xa nghe choang một tiếng, hai tay khoanh trước ngực ra vẻ hiên ngang không hề tỏ vẻ sợ sệt.

Ngô lão thẳng thắn đem việc âm mưu phế bỏ Bang chủ ra kể, bang chúng ai nấy đều chấn động. Chuyện đó những người tham dự đều biết cả, nhưng chẳng một ai dám nói thẳng ra, Ngô Trường Phong là người đầu tiên tiết lộ.

Chấp Pháp trưởng lão Bạch Thế Kính lớn tiếng nói:

– Tống, Hề, Trần, Ngô bốn trưởng lão phản bội Bang chủ, vi phạm điều thứ nhất của bang qui. Chấp pháp đệ tử, trói bốn vị đó lại.

Các đệ tử chấp pháp thủ hạ của ông ta vâng lời, liền lấy dây gân bò trói Ngô Trường Phong trước. Ngô Trường Phong mỉm cười đứng yên không chống cự gì cả. Kế đó Tống Hề hai trưởng lão cũng vứt binh khí đi, giơ hai tay chịu trói.

Trần trưởng lão bộ mặt thật là khó coi, càu nhàu:

– Hèn nhát! Thật là hèn nhát! Giả tỷ hợp sức lại đánh một trận vị tất đã thua, có điều ai cũng sợ Kiều Phong.

Y nói quả không sai, ngay khi Toàn Quan Thanh vừa bị chế ngự, những người tham dự mật mưu nếu cùng xông lên thì Kiều Phong không khỏi quả bất địch chúng. Ngay cả khi Chấp Pháp, Truyền Công hai trưởng lão cùng Đại Nhân, Đại Nghĩa, Đại Tín, Đại Dũng, Đại Lễ năm Đà chủ đã đến nơi thì bên phản loạn vẫn đông hơn. Thế nhưng Kiều Phong hiên ngang đứng trước mặt mọi người, tự nhiên mà uy phong lẫm lẫm, không ai dám động thủ để cho cơ hội qua mất, đến nỗi đều phải bó tay. Đến khi Tống Hề Ngô ba trưởng lão đã bị trói rồi, Trần trưởng lão dù có quyết tâm chiến đấu thì cũng vào thế một bàn tay vỗ không kêu. Y thở dài quẳng chiếc bao bố đi, để cho hai tên đệ tử chấp pháp lấy dây gân bò trói gô lại.

Lúc đó trời đã tối đen, Bạch Thế Kính sai đệ tử đốt củi lên, ánh lửa bập bùng chiếu vào mặt những người bị trói, ai nấy ủ rũ đầy vẻ chán chường. Bạch Thế Kính chăm chăm nhìn Lưu Trúc Trang nói:

– Lưu Trúc Trang! Ngươi thử nghĩ xem hành động của ngươi có còn xứng đáng là đệ tử Cái Bang nữa thôi? Ngươi có tự xử được không, hay phải người ngoài động thủ?

Lưu Trúc Trang lắp bắp:

– Tôi... tôi...

Y không nói nên lời, rút đơn đao ở bên mình ra toan tự vẫn nhưng tay run bần bật, không sao đưa lên cắt cổ được. Một tên đệ tử chấp pháp quát lớn:

– Thật là đồ vô dụng! Sao ngươi ở trong Cái Bang được lâu đến thế?

Y nắm tay Lưu Trúc Trang, dùng sức cứa mạnh một cái cắt đứt yết hầu. Lưu Trúc Trang gượng nói:

– Tôi... cám... cám ơn.

Rồi tắt thở.

Theo lề luật Cái Bang, người nào phạm tội tử hình nếu biết tự xử lấy thì trong bang vẫn coi là anh em, chỉ một cái chết là đủ rửa sạch tội lỗi, Còn như để cho chấp pháp đệ tử phải ra tay thì bao nhiêu tội lỗi vĩnh viễn không bao giờ hết. Mới rồi gã đệ tử chấp pháp thấy Lưu Trúc Trang quả có ý định tự vẫn nhưng không đủ sức, bèn tới giúp y một tay.

Đoàn Dự cùng Vương Ngữ Yên, A Châu, A Bích bốn người vô tình chứng kiến một trường đại biến trong nội bộ Cái Bang, đều biết mình là người ngoài xem trộm chuyện riêng của người ta thật không phải chút nào. Nhưng giả tỷ lúc ấy mà họ bỏ đi thì e gây ra nghi kỵ cùng Cái Bang, đành phải ngồi xa xa làm như không quan tâm đến. Trước mắt đã thấy Lý Xuân Lai và Lưu Trúc Trang liên tiếp máu đổ thây phơi, bốn vị trưởng lão Tống, Hề, Trần, Ngô vừa mới oai phong lẫm liệt mà giờ nhất nhất đều chịu trói, e rằng sẽ còn nhiều biến cố kinh tâm động phách khác nữa. Bốn người nhìn nhau thấy mình ở vào hoàn cảnh thật khó xử. Đoàn Dự đã thành anh em kết nghĩa vợi Kiều Phong, rồi khi Phong Ba Ác trúng độc, Kiều Phong lại đòi lấy thuốc giải khiến cho Vương Ngữ Yên và hai nàng Châu Bích đều có lòng cảm kích. Lúc này thấy chàng bình định được nội loạn, ai nấy đều hoan hỉ.

Kiều Phong ngồi chết lặng ở một bên, thắng lợi mà không thấy vui mừng. Chàng nghĩ lại mình từng chịu ơn sâu của Uông Bang chủ truyền chức vị, tám năm chấp chưởng Cái Bang trải không biết bao nhiêu phong ba bão táp, trong thì hòa giải phân tranh, ngoài thì đánh lui cường địch, thủy chung lúc nào cũng hết lòng hết sức, không một chút tư tâm, chỉnh đốn Cái Bang trở nên thịnh vượng, tiếng tãm lừng lẫy trong chốn giang hồ. Nghĩ lại mình chỉ có công chứ không có tội, thế nhưng vì sao ngần ấy người trong bang lại cấu kết nhau mưu phản? Nếu bảo là Toàn Quan Thanh mang dã tâm tính chuyện khuynh loát bản bang, thì sao những nguyên lão như Tống trưởng lão, Hề trưởng lão, cả người tính tình thẳng thắn như Ngô trưởng lão cũng vào hùa? Chẳng lẽ mình vô ý làm chuyện gì không phải với anh em mà không tự biết?

Bạch Thế Kính dõng dạc nói:

– Các vị huynh đệ! Kiều bang chu kế nhiệm Uông Bang chủ làm thủ lĩnh bản bang, chẳng phải dùng mưu chước hay thủ đoạn bất chính để chiếm đoạt địa vị. Năm xưa Uông Bang chủ đã thử ông ta ba vấn đề nan giải, sai lập bảy đại công lao lúc đó mới truyền thụ Đả Cẩu Bổng. Kỳ đại hội ở Thái Sơn, bản bang bị người ta bao vây dồn vào chỗ chết, nhờ Kiều Bang chủ đánh bại chín tên cường địch mới chuyển nguy thành an, chuyện đó nhiều anh em đã chính mắt thấy. Trong tám năm qua, bản bang ngày càng thêm hưng thịnh, ai mà chẳng biết đó là nhờ công Kiều Bang chủ chủ trì. Kiều Bang chủ là người nhân nghĩa, xử sự công minh, thiết tưởng bọn ta hết lòng yêu kính cũng chưa đủ đền ơn, vậy mà sao lại có kẻ đem lòng phản trắc? Toàn Quan Thanh, ngươi nói cho mọi người cùng nghe đi!

Toàn Quan Thanh đã bị Kiều Phong vỗ vào á huyệt, tuy y nghe rõ lời Bạch Thế Kính mà không sao mở miệng đáp lại được. Kiều Phong bước lên vỗ nhẹ lên lưng y hai cái để giải huyệt rồi nói:

– Toàn Đà chủ! Kiểu Phong này có điều chi không phải với anh em, xin cứ thẳng thắn nói ra, đừng e ngại úy kỵ làm gì.

Toàn Quan Thanh đứng nhỏm lên nhưng đùi vẫn còn tê dại, một bên gối lại khuỵu xuống, lớn tiếng đáp:

– Hiện nay thì Bang chủ chưa làm điều gì càn rỡ đối với anh em nhưng chẳng bao lâu nữa sẽ làm.

Y nói xong câu đó mới gượng đứng lên được.

Bạch Thế Kính lớn tiếng mắng:

– Ngươi không được nói càn! Kiều Bang chủ xử sự quang minh lỗi lạc, từ trước tới giờ chưa có một điều gì lầm lẫn thì sau này làm sao có sự gì đáng trách. Ngươi ăn nói tuyệt vô chứng cớ, xách động nhân tâm bội phản Bang chủ. Ta nói thẳng, cái tiếng đồn đó cũng đã đến tai ta rồi nhưng lão gia đây nghe chuyện bậy bạ tức mình, đánh cho cái đứa nói nhăng kia một quyền gãy ba cái xương sườn. Chỉ có bọn mê muội hồ đồ mới nghe lời đồn nhảm. Ngươi nói qua nói lại cũng chỉ có mấy câu đó, thôi mau tự xử đi cho xong.

Kiều Phong nghĩ thầm: “Thì ra ở sau lưng ta đã có lời đồn đãi. Bạch trưởng lão đã nghe rồi, lại không tiện nói cho ta hay, thế thì hẳn là chuyện khó nghe lắm. Đã là đại trượng phu thì có gì phải giấu giếm bưng bít?”. Chàng bèn từ tốn nói:

– Bạch trưởng lão đừng nóng, cứ để Toàn Đà chủ nói rõ ràng minh bạch xem sao. Ngay cả Tống trưởng lão, Hề trưởng lão cũng chống lại ta, nhất định Kiều Phong này phải có chỗ lầm lỗi.

Hề trưởng lão kêu lên:

– Ta chống lại Bang chủ quả là sai trái, không cần phải nói thêm. Khi nào tuyên án, ta sẽ tự cắt cái cổ rụt này, hai tay bưng đầu đưa lên Bang chủ là xong.

Lời lão nói tuy có vẻ hoạt kê nhưng mọi người đều cảm thấy thương tâm vô hạn, không ai nỡ cất tiếng cười.

Bạch Thế Kính nói:

– Bang chủ dạy phải lắm. Toàn Quan Thanh, ngươi nói đi!

Toàn Quan Thanh thấy bốn vị trưởng lão Tống, Hề, Trần, Ngô đồng mưu với mình đều đã bị trói, thật thua không còn đường gỡ nhưng cũng cãi chày cãi cối:

– Mã phó Bang chủ bị người ta sát hại, ta tin là do Kiều Phong sắp xếp.

Kiều Phong giật nảy người, cả kinh hỏi lại:

– Cái gì?

Toàn Quan Thanh đáp:

– Trong lòng ngươi chán ghét Mã phó Bang chủ, chỉ muốn mau nhổ phứt cái gai trong mắt để ngôi Bang chủ được vững vàng.

Kiều Phong chậm rãi lắc đầu:

– Không phải thế. Ta với Mã phó Bang chủ tuy giao tình không thân thiết, nói năng không hợp tính nhưng xưa nay chưa từng có ác ý với ông ta. Hoàng thiên chứng giám, Kiều Phong này nếu có ý gia hại Mã Đại Nguyên thì thân bại danh liệt, chịu ngàn vạn mũi đao, anh hùng thiên hạ đều phỉ nhổ.

Mấy câu đó nghe thật thành khẩn, đầy vẻ anh hùng khí khái, không một ai dám tỏ vẻ hoài nghi.

Toàn Quan Thanh lại tiếp:

– Thế thì sao bọn ta đến Cô Tô tìm nhà Mộ Dung để báo thù, ngươi lại đi cấu kết với địch hết lần này đến lần khác?

Y chỉ vào bọn ba người Vương Ngữ Yên nói:

– Ba ả này là gia nhân quyến thuộc của Mộ Dung Phục, ngươi chăm chăm bảo vệ.

Lại chỉ vào Đoàn Dự nói:

– Còn tên này là bằng hữu của Mộ Dung Phục, ngươi lại cùng y kết nghĩa chi lan...

Đoàn Dự xua tay liên tiếp ngắt lời:

– Sai bét, sai bét! Tại hạ không có bạn bè gì với Mộ Dung Phục, mặt mũi hắn thế nào tại hạ cũng chưa biết. Còn ba vị cô nương này, nói là gia nhân thân thích của Mộ Dung công tử thì còn có lý, chứ nói là quyến thuộc thì sai.

Chàng nghĩ bụng: “Vương Ngữ Yên chỉ là thân thích của Mộ Dung Phục chứ đâu đã là quyến thuộc, hại đằng khác xa không thể không đính chính.”

Toàn Quan Thanh đáp:

– Tên Bao Bất Đồng luôn mồm sai bét sai bét hiện là trang chủ Kim Phong Trang, Nhất trận phong Phong Ba Ác là trang chủ Huyền Sương Trang đều là thuộc hạ của Mộ Dung Phục. Hai gã đó nếu không được Kiều Phong giải vây thì một gã trúng độc tán mạng, một gã bị loạn đao phân thây. Chuyện đó ai ai cũng chính mắt trông thấy, ngươi còn cãi được nữa chãng?

Kiều Phong thủng thỉnh đáp:

– Cái Bang chúng ta lập đã mấy trăm năm, được tôn kính trên chốn giang hồ chẳng phải vì người đông thế mạnh võ công cao cường, mà vì chúng ta hành động nghĩa hiệp giữ gìn công đạo. Toàn Đà chủ, ngươi nói ta bảo vệ cho ba cô gái này? Đúng lắm, ta quả có bảo vệ cho họ, cũng là bảo vệ thanh danh của bản bang mấy trăm năm qua, chẳng nỡ để cho anh hùng thiên hạ bảo là các trưởng lão Cái Bang xúm nhau hiếp đáp ba cô gái yếu ớt. Tống, Hề, Trần, Ngô bốn trưởng lão, có ai không là tiền bối nổi tiếng võ lâm? Thanh danh của Cái Bang và bốn trưởng lão, tuy ngươi coi là nhẹ, nhưng anh em trong bang có ai mà không coi trọng.

Mọi người nghe mấy câu đó, ai nấy liếc nhìn bọn Vương Ngữ Yên ba cô gái liễu yếu đào tơ đều cho là cực kỳ hữu lý. Nếu việc mình làm khó dễ mấy người này mà truyền ra ngoài thì thanh danh của Cái Bang ắt bị tổn thương rất lớn.

Bạch Thế Kính hỏi:

– Toàn Quan Thanh, ngươi còn gì để nói nữa chăng?

Rồi ông quay sang nói với Kiều Phong:

– Bang chủ, cái thứ loạn đồ không biết đại thể này, không việc gì phải phí lời, cứ chiếu theo tội phản nghịch phạm thương trong bang qui mà trừng trị.

Kiều Phong nghĩ thầm: “Bạch trưởng lão nhất quyết xử tử Toàn Quan Thanh càng sớm càng tốt để y khỏi thổ lộ chuyện bất lợi cho ta.” Ông liền dõng dạc nói:

– Toàn Đà chủ lôi kéo được nhiều người âm mưu nổi loạn, hẳn phải có nguyên nhân trọng đại. Đại trượng phu hành sự, đúng thì bảo đúng, sai thì bảo sai. Các vị huynh đệ, Kiều mỗ có việc gì lầm lỗi, xin nói rõ ra.

Ngô trưởng lão chép miệng thở dài nói:

– Bang chủ, ngươi là đại gian hùng giả ngây giả điếc, hoặc là hảo hán tử lòng dạ thẳng ngay, Ngô Trường Phong này không đủ tài xét đoán. Thôi, ngươi cứ hạ sát ta đi!

Kiều Phong trong lòng càng thêm nghi hoặc, hỏi lại:

– Ngô trưởng lão, sao trưởng lão bảo ta là kẻ gian hùng? Vậy trưởng lão... trưởng lão nghi ta ở chỗ nào?

Ngô Trường Phong lắc đầu nói:

– Chuyện này nói ra liên quan quá nhiều, nếu như truyền ra ngoài thì Cái Bang không còn ngóc đầu lên được, người ta sẽ coi bản bang chẳng ra gì nữa. Bọn ta vốn đã định một đao giết ngươi đi là xong.

Kiều Phong như rơi vào năm dặm mây mù, không hiểu đầu đuôi ra sao, lẩm bẩm:

– Sao vậy? Ta... ta có điều chi?

Chàng lại ngẩng đầu lên, hỏi:

– Ta cứu hai thủ hạ đắc lực của Mộ Dung Phục, các người nghi ta cấu kết với họ, phải không nào? Thế nhưng các người đã mưu tính phản loạn trước rồi, chuyện cứu người là về sau, có liên can gì đâu? Hơn nữa, chuyện này phải hay quấy chưa nói được, ta biết Mã phó Bang chủ không phải do Mộ Dung Phục làm hại.

Toàn Quan Thanh hỏi lại:

– Làm sao ngươi biết?

Câu này trước đã hỏi rồi, nhưng giữa chừng lại phát sinh biến cố nên chưa có câu trả lời, lúc này y lại nêu ra. Kiều Phong đáp:

– Ta nghĩ Mộ Dung Phục là đại anh hùng, hảo hán tử, có lý đâu lại hạ thủ giết Mã nhị ca.

Vương Ngữ Yên nghe Kiều Phong khen biểu ca mình là “đại anh hùng, hảo hán tử” thì khoan khoái vô cùng. Nàng nghĩ thầm: “Vị Kiều bang chu này quả thực là đại anh hùng, hảo hán tử.”

Còn Đoàn Dự bất giác chau mày, nghĩ bụng: “Chưa chắc, chưa chắc! Mộ Dung Phục đã thấy gì là đại anh hùng, hảo hán tử đâu?”

Toàn Quan Thanh lại lên tiếng:

– Trong hai tháng qua, cao thủ trên giang hồ bị hại quá nhiều, ai cũng chết về môn tuyệt kỹ của chính mình. Nếu không phải là độc thủ của Cô Tô Mộ Dung thì còn ai vào đây? Hành vi tàn ác ra tay giết bằng hữu võ lâm như thế, có chỗ nào mà bảo là anh hùng hảo hán?

Kiều Phong thủng thẳng đi đi lại lại, nói:

– Các vị huynh đệ! Chiều hôm qua, ta đang ngồi uống rượu trên Vọng Giang Lâu ở đất Giang Âm, thượng lưu sông Trường Giang, có gặp một vị nho sinh trung niên, uống một hơi mười bát rượu lớn, mặt không đổi sắc, quả là tửu lượng cao, hảo hán tử.

Đoàn Dự nghe đến đây, không khỏi mỉm cười nghĩ thầm: “Thì ra hôm qua đại ca đã cùng với người ta uống rượu thi rồi. Hễ ai tửu lượng cao, uống rượu sảng khoái, đại ca bèn thích thú khen ngay là hảo hán, chỉ sợ lầm thôi”.

Lại nghe Kiều Phong kể tiếp:

– Ta cùng y đối ẩm ba bát, có đề cập đến nhân vật võ lâm Giang Nam, y tự cho rằng mình chưởng pháp đứng thứ nhì, còn thứ nhất là Mộ Dung Phục công tử. Ta cung y đối ba chưởng, chưởng đầu và chưởng thứ hai y đỡ được, đến chưởng thứ ba bát rượu y đang cầm bị chấn động rơi vỡ, mảnh văng lên mặt máu chảy đầm đìa. Y thần sắc vẫn như thường, nói: “Tiếc quá! Tiếc quá! Uổng mất một bát rượu.” Thấy gã hào sảng như vậy, ta sinh lòng yêu mến, không đánh ra chưởng thứ tư nữa mà nói: “Các hạ chưởng pháp tinh diệu, quả không hổ bốn chữ Giang Nam Đệ Nhị.” Y bèn đáp: “Ở Giang Nam thì thứ hai nhưng trong thiên hạ thì thứ bét.” Ta nói: “Huynh đài bất tất quá khiêm nhường, cứ chưởng pháp mà luận, huynh đài đúng là cao thủ hạng nhất.” Y nói: “Thì ra Kiều hang chủ của Cái Bang đến đây, ta thua mà mười phần bội phục, cũng may các hạ ra tay nhẹ đòn không để ta bị thương. Ta xin mời các hạ một bát rượu nữa.” Thế rồi hai chúng ta mỗi người uống luôn ba bát nữa. Đến khì chia tay, ta hỏi họ tên thì gã bảo họ Công Dã, tên Càn, là thuộc hạ của Mộ Dung công tử, trang chủ Xích Hà Trang. Gã còn mời ta về trang viện uống rượu ba ngày. Hỡi các huynh đệ, người như thế các huynh đệ nghĩ sao? Có đáng kết bạn không?

Ngô Trường Phong hăng hái đáp:

– Gã Công Dã Càn đó quả là hảo hán tử, hảo bằng hữu. Bang chủ, bao giờ có dịp cho lão gặp mặt y.

Ngô lão quên mất mình là kẻ phản nghịch phạm thượng đang bị kết tội, lát nữa sẽ đưa ra xử tử, vừa nghe đến anh hùng hảo hán bất giác sinh lòng yêu mến muốn kết bạn ngay. Kiều Phong mỉm cười, trong bụng than thầm: “Ngô Trường Phong thật là người hào sảng, không ngờ lại liên can vào âm mưu phản nghịch.”

Tống trưởng lão lại hỏi:

– Bang chủ, rồi sau ra sao?

Kiều Phong đáp:

– Ta cáo biệt Công Dã Càn rồi, liền thẳng đường đi Vô Tích. Đi tới canh hai chợt gặp hai người đứng ở hai đầu một chiếc cầu nhỏ cãi nhau ỏm tỏi. Khi đó trời đã tối mịt, sao lại còn người tranh biện gì đây? Ta thấy lạ mới tới gần xem, thì ra chiếc cầu đó là một thân cây bắc ngang, một đầu là một hán tử mặc áo đen, đầu kia là một tên nông phu gánh một gánh phân, hai người đang tranh nhau sang trước. Hán tử áo đen bảo tên nông phu lui trở lại, vì gã tới đầu cầu trước phải được qua trước. Tên nông phu thì lấy lẽ mình gánh nặng không trở gót được, bảo gã hán tử lùi lại để nhường mình sang trước. Gã áo đen nói: “Đã thi gan từ canh một sang canh hai rồi, đứng đến sáng thì đứng chứ ta nhất định không nhượng bộ.” Tên nông phu nói: “Ngươi không sợ ngửi phân thối thì cứ đứng đây.” Gã áo đen đáp: “Ngươi không sợ đòn gánh đè đau vai thì cứ đứng chịu cho tới sáng.”

Ta thấy tình hình như thế thật tức cười, nghĩ bụng: “Anh chàng áo đen này tính tình thật cổ quái, lùi lại nhường bước cho người thì đã sao, đứng đối diện với người gánh phân thì có gì là thú?” Nghe câu chuyện thì họ đã đứng đây một canh rồi. Ta nổi tính hiếu kỳ cũng muốn xem kết quả ra sao, để xem cuối cùng gã áo đen sợ thối phải bỏ cuộc, hay tên nông phu mệt quá phải đầu hàng. Nhưng đứng gần hôi quá không chịu nổi, ta phải đứng xa xa trên đầu gió, vẫn nghe hai người tiếp tục cãi nhau. Vì không quen thổ ngữ Giang Nam nên họ nói gì ta cũng không rõ lắm, đại khái là ai cũng nói mình có lý. Tên nông phu kia cứng cổ không vừa, gánh phân từ vai trái đổi sang vai phải, lại từ vai phải đổi qua vai trái nhưng nhất định không chịu lùi một bước.

Đoàn Dự hết nhìn Vương Ngữ Yên lại nhìn hai nàng A Châu, A Bích, thấy ba cô gái tủm tỉm cười, lắng tai nghe xem chừng vô cùng thú vị thì nghĩ thầm: “Hiện nay trong bang đang đại biến, tình thế cực kỳ khẩn cấp, vậy mà đại ca vẫn bình tĩnh kể câu chuyện tầm thường. Kiều đại ca anh hùng như thế, sao vẫn còn tính trẻ con?”.Ngờ đâu tất cả mấy trăm bang chúng Cái Bang cũng đều chăm chú theo dõi, chẳng ai xem câu chuyện Kiều Phong đang kể là nhàm chán.

Kiều Phong lại tiếp tục:

– Ta đứng coi một hồi mới thấy kinh ngạc, phát giác gã áo đen kia đứng trên cầu mà thân hình vững chãi như núi, chính là một người mang võ công thượng thừa. Còn tên nhà quê gánh phân kia thì chỉ là một người bình thường, tuy vạm vỡ rắn rỏi nhưng không biết chút võ công nào. Ta nghĩ thầm: “Lấy võ công mà nói thì gã hán tử kia chỉ giơ ngón tay ra đẩy nhẹ một cái là tên nông phu cả người lẫn phân rơi tòm xuống rạch. Còn nếu như y không muốn giở võ, lại không chịu nhường đối phương thì chỉ cần nhảy nhẹ một cái là vọt qua đầu tên nông phu thật dễ dàng. Vậy mà y lại nhất định ăn thua đủ với người gánh phân, mới thật tức cười.” Lại nghe người áo đen cao giọng quát: “Này, ngươi mà không chịu nhường đường thì ta chửi cho mà xem.” Tên nông phu cũng chẳng vừa: “Chửi thì chửi, ngươi biết chửi chẳng lẽ ta không biết chửi hay sao?” Thế là y mồm năm miệng mười cất tiếng chửi trước. Người áo đen cũng chẳng kém, hai bên điều qua tiếng lại, bao nhiêu tiếng tục tĩu bẩn thỉu lôi ra hết. Hai người chửi nhau bằng thổ ngữ Giang Nam, ta nghe mười câu chẳng hiểu được một. Rủa xả chửi bới độ nửa giờ, tên nông phu đã mỏi lắm, còn hán tử áo đen nội lực sung mãn nên vẫn thẩn khí đầy đủ. Tên gánh phân đứng đã lảo đảo, xem chừng chỉ độ thời gian uống một chén trà là sẽ ngã nhào xuống rạch. Đột nhiên tên nông phu thò tay vào thùng phân, bốc ra một nắm ném luôn vào mặt người áọ đen. Người áo đen đâu có ngờ y lại giở trò bẩn thỉu như thế, chỉ kịp kêu lên một tiếng thì mồm miệng mặt mũi đã dính đầy phân. Ta kêu thầm: “Chao ôi, gã này tự tìm cái chết, còn trách ai được nữa?” Hán tử nổi giận hầm hầm, vung tay lên toan đánh một chưởng vào đầu tên nông phu.

Đoàn Dự tuy tai nghe Kiều Phong kể chuyện, nhưng mắt chỉ nhìn Vương Ngữ Yên hé đôi môi anh đào, hết sức chăm chú lắng tai. Chàng lại thấy A Châu, A Bích hai người nhìn nhau mỉm cười, dường như đã biết cả rồi.

Lại nghe Kiều Phong kể tiếp:

– Biến cố xảy ra rất mau lẹ, ta vì sợ phải ngửi mùi hôi nên đứng xa hơn mười trượng nên muốn cứu tên nông phu cũng không thể nào kịp được. Ngờ đâu người áo đen kia vung chưởng sắp đánh xuống đầu tên gánh phân, đột nhiên pgừng tay giữa chừng cười ha hả nói: “Lão huynh! Ngươi thi gan với ta đã chịu thua chưa?” Tên nông phu kia quả là cứng đầu, y thua rõ ràng nhưng nhất định không nhận, vẫn lý sự: “Ta phải gánh phân nên ngươi mới được lợi thế. Có giỏi thì ngươi gánh phân cho ta, xem ai thua ai được?” Người áo đen đáp: “Ngươi nói phải lắm!” Dứt lời y giơ tay nhắc gánh phân trên vai người kia, duỗi thẳng tay ra cầm vào giữa đòn gánh mà nhấc lên. Tên nông phu thấy y một tay cầm gánh phân mà không trĩu xuống, không khỏi ngẩn người lắp bắp: “Ngươi... ngươi...” Người áo đen mỉm cười nói: “Ta chỉ cầm thế này nhất định không đổi tay, hai ta cứ đứng đây. Ai thua phải húp hết gánh phân này.” Tên nông phu kia thấy y sức khỏe như thần, hết dám tranh giành hơn thua, vội vàng lùi lại, ngờ đâu luống cuống bước hụt một cái rơi tòm ngay xuống rạch. Người áo đen thò tay nắm cổ áo y nhắc lên giơ thẳng ra. Thế là y một tay cầm gánh phân, một tay cầm người nhà quê, cười ha hả nói: “Thú quá! Thú quá!” Y tung người một cái nhẹ nhàng nhảy qua bờ bên kia, để cả người nhà quê lẫn gánh phân xuống, thi triển khinh công biến mất hút vào rừng cây.

Kiều Phong tiếp tục dẫn dắt câu chuyện:

– Các vị huynh đệ nghĩ xem, hán tử áo đen kia bị ném phân vào mồm, nếu muốn giết tên nông phu thật chỉ cần giơ tay một cái là xong, không ai trách y vô cớ hành hung. Hoặc giả y không muốn vô cớ giết người, đánh cho mấy quyền thì cũng là chuyện bình thường. Thế nhưng y không hề nổi nóng, không cậy mạnh hiếp đáp người yếu mới là đặc biệt, ở trong võ lâm ít người được như thế. Các vị huynh đệ, việc này chính mắt ta trông thấy, ta với y cách nhau quá xa, chưa chắc y đã phát hiện tung tích của ta để mà phải giữ ý tứ. Một người như thế, liệu có phải là hảo bằng hữu, hảo hán tử chăng?

Cả bọn Ngô trưởng lão, Trần trưởng lão, Bạch trưởng lão ai nấy cùng reo lên:

– Đúng lắm! Quả là hảo hán!

Trần trưởng lão lại nói:

– Tiếc rằng Bang chủ không hỏi họ tên y để cho bọn ta cùng biết trong võ lâm Giang Nam có nhân vật như thế.

Kiểu Phong chậm rãi đáp:

– Vị bằng hữu đó chẳng phải ai xa lạ, vừa cùng Trần trưởng lão động thủ, lưng bàn tay bị bò cạp độc cắn cho bị thương.

Trần trưởng lão kinh ngạc hỏi:

– Là Nhất trận phong Phong Ba Ác đấy ư?

Kiều Phong gật đầu đáp:

– Chính thị.

Bấy giờ Đoàn Dự mới hiểu Kiều Phong kể tỉ mỉ câu chuyện vừa rồi chủ ý để trần thuật tính cách Phong Ba Ác. Chàng lại nghĩ thầm: “Người này mặt mũi khó coi, thích đánh nhau, ưa hoạt náo nhưng thiên tính cực kỳ lương thiện, đúng là xét người không nên xét bề ngoài.”

Hóa ra Vương Ngữ Yên chăm chú đứng nghe còn A Châu A Bích chỉ nhìn nhau mà cười cũng vì hai nàng đã biết rõ tính tình Phong Ba Ác, hiểu ngay người làm chuyện ngược đời thế này đúng là y, nhất định không giết người vô tội.

Lại nghe Kiều Phong nói tiếp:

– Trần trưởng lão! Cái Bang chúng ta vẫn được coi là đệ nhất đại bang trên giang hồ, ông lại là nhân vật trọng yếu trong bản bang, cả thân phận lẫn tên tuổi so với Phong Ba Ác của Giang Nam thật không kém chút nào. Phong Ba Ác kia chịu nhục mà không giết hại người vô cớ, lẽ nào cao thủ của Cái Bang lại thua sút người ta hay sao?

Trần trưởng lão mặt mày bẽn lẽn nói:

– Bang chủ dạy chí phải. Bang chủ bảo tôi đưa thuốc giải cho y là muốn duy trì danh phận tiếng tăm của tôi, vậy mà tôi lại đem lòng oán trách, thật quả là ngu như bò.

Kiều Phong tiếp:

– Việc duy trì danh tiếng của bản bang và thân phận của Trần trưởng lão cũng còn là thứ yếu. Chúng ta là người học võ, việc đầu tiên là không giết hại người vô tội. Dẫu cho Trần trưởng lão không phải là nhân vật đầu não bản bang, không phải là người danh tiếng lẫy lừng trong võ lâm, cũng không thể chưa điều tra cho rõ đen trắng đã đi giết người.

Trần trưởng lão cúi đầu đáp:

– Trần Cô Nhạn này biết lỗi rồi.

Kiều Phong thấy câu chuyện của mình đã thuyết phục được cả người ngang ngạnh nhất trong tứ đại trưởng lão là Trần Cô Nhạn, trong bụng thật mừng, chậm rãi nói tiếp:

– Công Dã Càn hào khí hơn người, Phong Ba Ác đen trắng phân minh, Bao Bất Đồng hồn nhiên phóng khoáng, còn ba vị cô nương này ôn nhu lương thiện. Những người đó nếu chẳng phải là thuộc hạ Mộ Dung công tử thì cũng là thân thích bằng hữu. Người đời thường nói: Chọn bạn mà chơi. Các huynh đệ cứ bình tâm nghĩ lại xem, Mộ Dung công tử quen biết giao thiệp với những người như thế, không lẽ bản thân y lại là người đại gian đại ác, hèn hạ vô liêm sỉ?

Các cao thủ trong Cái Bang ai nấy đều trọng nghĩa khí, quí bạn bè, nghe Kiều Phong nói quả có lý nên không ít người lên tiếng phụ họa.

Toàn Quan Thanh lại nói:

– Bang chủ, theo ý bang chu thì kẻ sát hại Mã phó Bang chủ không phải là Mộ Dung Phục hay sao?

Kiều Phong đáp:

– Ta chưa dám nói Mộ Dung Phục đã giết Mã phó Bang chủ mà cũng chưa dám nói y không phải là hung thủ. Việc báo cừu không phải chỉ một ngày một buổi, mình cần phải tra xét cho rõ ràng, nếu quả là Mộ Dung Phục thì nhất định sẽ bắt y đền mạng, còn như không phải là y thì phải bắt cho bằng được hung thủ thực sự mới thôi. Nếu ta hấp tấp giết nhầm người vô tội, chính thủ phạm lại đứng ngoài vỗ đít cười thầm Cái Bang ta hồ đồ ngu dốt, chúng ta không những có lỗi với người bị chết oan, có lỗi với Mã phó Bang chủ mà còn làm bại hoại thanh danh của Cái Bang nữa. Lúc đó các anh em đi lại trên giang hồ bị người ta chê cười thì có gì thú vị không?

Quần hùng Cái Bang nghe vậy ai nấy chạnh lòng. Truyền Công trưởng lão nãy giờ chưa nói gì, lúc này giơ tay vuốt chòm râu lưa thưa dưới cằm lên tiếng:

– Bang chủ nói phải lắm! Phải lắm! Trước đây ta đã giết lầm một người vô tội, đến nay vẫn còn áy náy chưa yên.

Ngô Trường Phong lớn tiếng nói:

– Bang chủ, chúng tôi sở dĩ phản ông cũng vì tin lầm kẻ khác, tưởng là Bang chủ cùng Mã phó Bang chủ có sự bất hòa, đi cấu kết với nhà Mộ Dung hạ thủ ông ta. Bao nhiêu chuyện cũng từ đó mà ra, đến giờ nghĩ lại thấy mình quả là hồ đồ. Bạch trưởng lão, xin ông đem pháp đao ra, chiếu theo bang qui mà cho chúng tôi tự xử.

Bạch Thế Kính mặt lạnh như tiền, trầm giọng nói:

– Chấp pháp đệ tử, đem pháp đao của bản bang ra.

Chín tên thuộc hạ đồng thanh nói:

– Tuân lệnh!

Mỗi người lấy trong túi đeo sau lưng ra một cái bao màu vàng, mở bao lấy ra một thanh đoản đao. Chín thanh đao vàng sáng chói xếp ngay ngắn, giống hệt nhau, lưỡi dao chiếu ra màu xanh biếc dưới ánh lửa bập bùng. Một tên chấp pháp đệ tử đem tới một cây gỗ, chín người đồng thời cầm dao đâm phập lút vào thân cây, đủ biết lưỡi đao sắc bén dị thường. Cả chín người cùng dõng dạc kêu lên:

– Pháp đao đã đủ, không có gì sơ sót.

Bạch Thế Kính thở dài một tiếng, tuyên án:

– Tống, Hề, Trần, Ngô bốn trưởng lão nghe người nói càn, âm mưu phản loạn, làm nguy hại đến cơ nghiệp bản bang, tội đáng một đao xử tử. Đại Trí phân đà Đà chủ Toàn Quan Thanh phao ngôn để đánh lừa người, xúi giục nổi loạn, tội chịu chín đao xử tử. Còn các đệ tử tham gia nổi loạn, chờ điều tra xong sẽ tùy tội định án.

Khi ông tuyên phạt, mọi người ai nấy yên lặng không nói một lời.

Ta nên biết rằng bất cứ bang hội nào trên giang hồ, tội bội phản bản bang, mưu hại Bang chủ thì đương nhiên bị xử tử, không một ai dị nghị. Ngay lúc họ tham gia mưu phản cũng đã tự biết hậu quả thế nào rồi.

Ngô trưởng lão hiên ngang bước lên khom lưng cúi chào Kiều Phong nói:

– Bang chủ, Ngô Trường Phong có lỗi với ông, xin tự xử lấy mình. Sau khi Ngô mỗ chết rồi, xin Bang chủ tha thứ cho cái tội hồ đồ.

Lảo nói xong đi đến chỗ đặt pháp đao, lớn tiếng nói:

– Ngô Trường Phong tự xử đây! Xin đệ tử chấp pháp cởi trói cho.

Một tên chấp pháp đệ tử đáp:

– Vâng!

Y tiến lên toan cởi dây trói. Kiều Phong bỗng quát lên:

– Hãy khoan!

Ngô Trường Phong mặt mày xám ngắt, run run hỏi:

– Bang chủ, tội nghiệt của lão lớn đến mức không được tự xử hay sao?

Theo qui củ Cái Bang, người phạm bang qui nếu tự sát thì sau khi chết rồi thanh danh vẫn còn, tội trạng không truyền ra ngoài. Trên giang hồ nếu ai nhắc nhở đến hành vi của y thì Cái Bang sẽ ra mặt can thiệp. Hảo hán trong võ lâm ai cũng lấy thanh danh làm trọng, không chịu để sau khi chết rồi còn có người nhiếc móc. Ngô Trường Phong thấy Kiều Phong ngăn không cho mình tự xử, bất giác cả kinh.

Kiều Phong không trả lời, đi đến bên đống pháp đao, dõng dạc nói:

– Mười lăm năm trước, người Khất Đan xâm nhập Nhạn Môn Quan. Tống trưởng lão được tin chạy về cấp báo, ba ngày không ăn, bốn đêm không ngủ, dọc đường phi chết chín con tuấn mã, chính mình kiệt lực mà nội thương thổ huyết. Nhờ thế mà quân Đại Tống ta phòng bị kịp, kỵ binh người Hồ phải tháo lui. Đó là một đại công đối với quốc gia, tuy anh hùng trên giang hồ không được biết rõ ràng nhưng Cái Bang ta phải biết. Chấp Pháp trưởng lão! Tống trưởng lão công lao thật lớn, ông thử xét lại xem có thể đem công chuộc tội được không?

Bạch Thế Kính đáp:

– Bang chủ xin tha cho Tống trưởng lão, lời lẽ quả thật hữu lý. Thế nhưng bang qui đã viết rõ: “Đại tội phản bang quyết không thể nào tha thứ, dầu có đại công cũng không chuộc được”, cốt đề tránh cậy công lộng quyền, hành động bất pháp làm nguy hại đến cơ nghiệp lâu dài của bản bang. Bang chủ, ý kiến của ông không hợp bang qui, chúng ta không thể phá lề luật của bao nhiêu đời truyền lại.

Tống trưởng lão nở một nụ cười buồn bã, tiến lên mấy bước nói:

– Chấp Pháp trưởng lão nói rất đúng. Chúng tôi đã lên tới chức trưởng lão, thử hỏi ai là người chưa dày công hãn mã? Nhưng chẳng lẽ người nào cũng kể lể công lao ngày trước rồi muốn phạm tội gì cũng được hay sao? Tôi xin Bang chủ rộng thương cho được tự xử lấy mình.

Bỗng nghe mấy tiếng lách cách, sợi dây gân bò đang trói cổ tay ông ta đã bị bứt đứt.

Quần cái ai nấy đều biến sắc, sợi dây gân bò đó vừa dai vừa chắc, dù có dùng dao sắc bén cũng chưa chắc đã cắt được mau lẹ. Vậy mà Tống trưởng lão vùng tay ra là đứt ngay, quả thật xứng đáng đứng đầu Tứ lão Cái Bang. Tống trưởng lão vừa bứt được dây, liền đưa tay cầm pháp đao lên toan tự xử. Ngờ đâu có một luồng nội lực nhu hòa ở đâu ập tới, bàn tay còn cách pháp đao chừng một thước thì không tiến thêm được nữa, chính là Kiều Phong không để cho ông ta lấy được thanh đao.

Tống trưởng lão mặt biến sắc kêu lên:

– Bang chủ, ông...

Kiều Phong giơ tay ra, chộp lấy một thanh pháp đao. Tống trưởng lão kêu lên:

– Thôi đành vậy! Ta đã có ý giết Bang chủ, thế này quả là báo ứng, mau hạ thủ đi.

Lưỡi pháp đao lóe lên, Kiều Phong đã đâm vào vai bên tả mình nghe soẹt một tiếng.

Cả bọn ăn mày kêu lên thất thanh, không ai bảo ai cùng đứng bật dậy. Đoàn Dự hốt hoảng kêu lên:

– Đại ca! Đại ca!

Ngay cả Vương Ngữ Yên là người ngoài cuộc, thấy biến cố bất ngờ cũng mặt hoa nhợt nhạt, buột miệng gọi:

– Kiều Bang chủ, chớ nên...

Kiều Phong nói:

– Bạch trưởng lão, trong bang qui có một điều: “Đệ tử bản bang phạm qui không thể tha thứ được, Bang chủ nếu muốn khoan dung thì phải tự mình chảy máu mới rửa được tội cho người đó.” Có đúng thế không?

Bạch Thế Kính nét mặt vẫn rắn như đá, chậm rãi nói:

– Bang qui quả có điều này. Thế nhưng Bang chủ muốn tự đổ máu để cứu tội cho người cũng phải xét xem có đáng hay không.

Kiều Phong đáp:

– Chỉ cần không trái với lề lụật của tổ tông là được rồi!

Ông quay lại nói với Hề trưởng lão:

– Hề trưởng lão năm xưa chỉ điểm võ công cho ta, tuy không mang danh sư phụ mà thực sự đã là thầy, nhưng chuyện đó chỉ là ân đức riêng. Lại nghĩ đến việc năm trước Uông Bang chủ bị năm cao thủ Khất Đan lập kế cầm tù trong động Hắc Phong ở núi Kỳ Liên để uy hiếp Cái Bang ta phải hàng phục. Uông Bang chủ thân hình lùn mập, Hề trưởng lão vóc dáng cũng giống đôi phần nên giả làm Uông Bang chủ, nguyện xin chết thay để Bang chủ được thoát hiểm. Đó là đại công cả với quốc gia lẫn với bản bang, ta không thể không lấy máu rửa tội cho Hề lão.

Nói xong rút thanh đao thứ hai, vung lên nhẹ nhàng cắt đứt dây gân bò trói tay Hề trưởng lão, quay ngược đao lại đâm vào vai mình.

Mục quang Kiều Phong chầm chậm quay sang Trần trưởng lão. Trần trưởng lão vốn là người tâm địa hẹp hòi, năm xưa lỡ giết tôn trưởng phải thay họ đổi tên trốn đi. Trong lòng lão lúc nào cũng nơm nớp sợ người ta bới móc vết tích mình, thường có ý lẩn tránh Kiều Phong, hai người không thân mật với nhau bao giờ. Lão vừa thấy Kiểu Phong nhìn mình liền lớn tiếng nói:

– Kiều Bang chủ, ta với ông không có giao tình gì, bình thời đắc tội đã nhiều, không dám mong ông lưu huyết xá tội.

Lão lật tay một cái, cánh tay từ đằng sau chuyển ra đằng trước nhưng cổ tay vẫn còn bị trói bằng gân bò. Thì ra môn Thông Tí Quyền của ông ta đã luyện đến mức xuất thần nhập hóa, hai cánh tay thông nhau dài ngắn tùy ý, hụp người xuống vươn tay ra đã cầm được một thanh pháp đao.

Kiều Phong xoay tay lại, dùng thủ pháp tuyệt diệu giật lại đao một cách nhẹ nhàng rồi dõng dạc nói:

– Trần trưởng lao! Kiều Phong, này là một gã thô lỗ, không thích kết giao với những người hành sự cẩn thận tính nết tỉ mỉ, lại cũng không ưa những người không biết uống rượu không thích cười đùa. Đó là thiên tính của con người, chẳng biết thế là hay hay dở. Trưởng lão cùng ta tính tình không hợp, bình thời ít khi trò chuyện. Ta cũng không ưa Mã phó Bang chủ, hễ thấy mặt ông ta là kiếm cớ chạy đi chỗ khác, thà rằng đi uống rượu ăn thịt chó với mấy đệ tử một túi, hai túi còn thú hơn. Cái tính khí đó ai cũng biết cả. Nhưng nếu vì thế mà ai tưởng ta muốn trừ khử Mã phó Bang chủ cùng trưởng lão là cực kỳ sai lầm. Hai vị lão thành trì trọng, chưa từng say sưa, là điểm rất hay, Kiều mỗ này thật không bằng.

Nói đến đây, ông lại cầm thanh pháp đao đâm vào vai mình rồi tiếp:

– Đại công đâm chết Tả Lộ Phó Nguyên Soái nước Khất Đan là Gia Luật Bất Lỗ, người ngoài không biết, không lẽ ta cũng không biết hay sao?

Trong bang chúng liền có tiếng thì thầm to nhỏ, thanh âm hỗn loạn kinh ngạc, trầm trồ bội phục. Thì ra mấy năm trước quân Khất Đan tấn công, bỗng dưng mấy đại tướng liên tiếp mất mạng, ra quân bất lợi đành phải rút về, nhà Đại Tống thoát được một tai kiếp lớn, Trong số các đại tướng đột tử kia có cả Tả Lộ Phó Nguyên Soái là Gia Luật Bất Lỗ. Đó là đại công của Trần trưởng lão nhưng không mấy người biết.

Trần trưởng lão nghe Kiều Phong tuyên dương công trạng mình, trong lòng lấy làm hoan hỉ, lão khẽ nói:

– Trần Cô Nhạn này được giương danh thiên hạ đều là nhờ vào đại ân đại đức của Bang chủ.

Cái Bang xưa nay ám trợ Đại Tống giúp nước cứu dân, nhưng không muốn cho kẻ địch nhòm ngó, nên mọi công cuộc dù thành hay bại cũng giữ kín không tiết lộ ra ngoài, vì thế mà trên giang hồ không ai biết đến, ngay trong bang cũng giữ bí mật. Trần Cô Nhạn xưa nay kiêu ngạo vô lễ, ỷ mình lớn tuổi hơn Kiều Phong, là bậc lão thành trong Cái Bang nên bình thời không chút khiêm cung, quần cái ai ai cũng biết. Bây giờ mọi người thấy Bang chủ quên cả cựu hiềm, tự đổ máu rửa tội cho lão, thảy đều cảm động.

Kiều Phong lại đến trước mặt Ngô trưởng lão nói:

– Ngô trưởng lão, năm xưa trưởng lão một mình trấn thủ ải Ưng Sầu chống lại các cao thủ trong Nhất Phẩm Đường của Tây Hạ khiến cho âm mưu hành thích Dương gia tướng không thành. Ngày đó Dương nguyên soái có ban cho trựởng lão một thẻ kim bài để ghi công. Trưởng lão lấy ra đây cho anh em coi sẽ được miễn tội.

Ngô Trường Phong đột nhiên mặt đỏ bừng lên, ra chiều bẽn lẽn ấp úng nói:

– Cái đó... cái đó...

Kiều Phong lại nói:

– Chúng ta đều là huynh đệ, Ngô trưởng lão có điều chi nan giải cứ nói toạc ra, đừng ngại ngùng gì.

Ngô Trường Phong ấp úng:

– Cái Kim Bài đó không dám giấu Bang chủ, đã... đã... để đâu mất rồi không thấy nữa.

Kiều Phong lấy làm lạ, hỏi:

– Để đâu mà mất?

Ngô Trường Phong đáp:

– Cái đó tự mình... hừ...

Lão định thần rồi nói lớn:

– Hôm đó ta thèm rượu quá, trong túi không tiền, đem kim bài đi cầm mất rồi.

Kiều Phong cười ha hả nói:

– Khoái thật! Khoái thật! Có điều như thế thật đắc tội với Dương nguyên soái.

Nói xong ông rút một thanh pháp đao, cắt đứt đây trói Ngô Trường Phong rồi lại đâm vào vai trái của mình.

Ngô Trường Phọng lớn tiếng nói:

– Bang chủ đại nhân đại nghĩa, cái mạng Ngô Trường Phong này từ nay giao cho Bang chủ. Người ta có bảo Bang chủ là gì gì chăng nữa, ta cũng không tin đâu.

Kiểu Phong vỗ vai lão, cười nói:

– Bọn mình đã là hạng ăn xin, không có cơm ăn rượu uống thì đến xin người ta, ai lại đem kim bài đi cầm bao giờ.

Ngô Trường Phong cười đáp:

– Xin cơm thì dễ chứ xin rượu làm sao được. Chưa kịp mở miệng người ta đã từ chối tống cổ đi rồi.

Mọi người nghe y nói thế, ai nấy cười ồ. Chuyện xin rượu uống bị người ta từ chối, anh em ăn mày trải qua đã nhiều. Kiều Phong tha tội cho bốn trưởng lão, ai cũng thấy nhẹ mình như trút được gánh nặng. Mọi người đưa mắt nhìn Toàn Quan Thanh, nghĩ bụng y là người chủ mưu xúi bẩy, Kiều Phong dù có khoan hồng đại lượng đến đâu cũng không thể tha y.

Kiều Phong đi đến trước mặt Toàn Quan Thanh nói:

– Toàn Đà chủ, ngươi còn muốn nói gì nữa không?

Toàn Quan Thanh đáp:

– Bang chủ! Sở dĩ ta phản ngươi là vì giang sơn nhà Đại Tống, vì cơ nghiệp của Cái Bang. Nhưng kẻ đã nói cho ta hay chân tướng thân thế của ngươi, nay chắc là sợ bị giết nên không dám ra mặt. Thôi, ngươi chém phứt ta một đao đi là xong.

Kiều Phong trầm ngâm một hồi rồi nói:

– Thân thế ta có điều chi không phải, ngươi cứ việc nói ra.

Toàn Quan Thanh lắc đầu:

– Bây giờ ta có nói cũng không chứng cớ, chẳng ai thèm tin. Ngươi giết ta đi là hơn.

Kiều Phong nghi hoặc vô cùng, lớn tiếng nói:

– Kẻ đại trượng phu có điều muốn nói là nói, sao còn úp úp mở mở, toan nói rồi lại thôi? Toàn Quan Thanh, đã là hảo hán có chết cũng không sợ, còn việc gì phải sợ nữa?

Toàn Quan Thanh cười khẩy:

– Phải đó, chết vẫn chẳng sợ thì còn việc gì phải sợ nữa? Họ Kiều kia, ngươi cứ vung đao giết ta đi, để ta khỏi phải sống ở trên đời mà nhìn thấy Cái Bang này lọt vào tay quân Hồ Lỗ, giang sơn gấm vóc nhà Đại Tống rơi vào tay Di Địch.

Kiều Phong hỏi lại:

– Cái Bang sao lại lọt vào tay Hồ Lỗ? Ngươi nói rõ ra xem nào!

Toàn Quan Thanh đáp:

– Ta đã bảo rồi mà! Bây giờ có nói anh em cũng không ai tin, còn bảo là Toàn mỗ ham sống sợ chết, khua môi múa mỏ. Ta đã sớm tìm cái chết, có đâu chết rồi còn để cho người ta chửi rủa.

Bạch Thế Kính lớn tiếng nói:

– Bang chủ! Gã này lắm mưu nhiều kế, dẻo miệng nói càn một hồi e rằng Bang chủ sẽ tha cho y đó. Chấp pháp đệ tử đâu, lấy pháp dao ra hành hình.

Một tên đệ tử chấp pháp vâng mệnh rảo bước tiến ra, cầm một lưỡi pháp đao đến bên Toàn Quan Thanh.

Kiều Phong vẫn nhìn chằm chặp vào Toàn Quan Thanh, thấy y đầy vẻ công phẫn nhưng thần sắc không lộ vẻ gian trá điêu ngoa, cũng không ra chiều khiếp sợ thì trong lòng lại càng nghi hoặc, quay sang bảo đệ tử chấp pháp:

– Đưa pháp đao cho ta.

Tên đệ tử đó hai tay cầm đao cung kính dâng lên.

Kiều Phong cẩm lấy pháp đao, nói:

– Toàn Đà chủ, ngươi bảo ngươi biết chân tướng thân thế của ta, lại bảo chuyện này có liên quan đến an nguy của bản bang, thực ra chân tướng ta thế nào mà ngươi không dám nói thật?

Nói tới đây ông tra pháp đao vào bao, bỏ vào túi mình rồi nói:

– Ngươi xúi giục phản loạn, khó mà miễn tội chết. Hôm nay ta tạm để đó, để khi mọi việc minh bạch rõ ràng, ta sẽ tự tay giết ngươi. Kiều Phong này không phải như đàn bà nhu nhược mà mua chuộc ơn huệ. Khi ta đã muốn giết ngươi thì ngươi có chạy đằng trời cũng không thoát. Ngươi cởi bỏ những túi vải trên lưng xuống rồi đi đi. Từ đây trở đi Cái Bang không còn nhân vật như ngươi nữa.

Kiều Phong bảo Toàn Quan Thanh cởi bỏ túi vải trên lưng, chính là ra lệnh đuổi y ra khỏi bang. Bọn đệ tử Cái Bang, trừ những kẻ mới vào, mỗi người ai cũng có đeo túi vảỉ trên lưng, nhiều thì chín cái, ít thì một cái. Cứ chiếu số túi vải nhiều hay ít mà định ngôi thứ cao hay thấp. Toàn Quan Thanh nghe Kiều Phong ra lệnh cởi túi trên lưng xuống thì đột nhiên mặt đầy sát khí, bước lại chụp lấy một thanh pháp đao, chĩa mũi ngay ngực mình. Nên biết rằng trên giang hồ, người bị trục xuất khỏi bang hội thì cái nhục nói sao cho xiết, thà bằng đương trường xử tử còn dễ chịu hơn.

Kiều Phong lạnh lùng nhìn xem y có dám đâm vào ngực hay không. Toàn Quan Thanh cẩm chặt thanh đao, tay không run chút nào, cũng quay đầu lại nhìn Kiều Phong. Hai người trừng trừng nhìn nhau, trong giây lát cả khu rừng Hạnh im phăng phắc không một tiếng động. Toàn Quan Thạnh bỗng hỏi:

– Kiều Phong, ngươi giả vờ hay thật! Không lẽ ngươi thực không biết hay sao?

Kiều Phong hỏi lại:

– Ngươi bảo ta không biết cái gì?

Toàn Quan Thanh mấp máy môi nhưng không nói gi, đem pháp đao đặt xuống chỗ cũ, rồi từ từ cởi tám cái túi trên lưng ra, cung kính xếp dưới đất.

Y cởi đến chiếc túi thứ năm, bỗng nghe tiếng vó câu dồn dập, từ phương bắc có người chạy đến, kế đến là hai tiếng còi hiệu. Trong đám ăn mày lập tức có người huýt còi trả lời. Tiếng vó ngựa mỗi lúc một nhanh, thoáng cái đã gần tới nơi.

Ngô Trường Phong lẩm bẩm:

– Có biến cố gì khẩn cấp nữa đây?

Người cưỡi ngựa chưa đến nơi thì đột nhiên ở mé đông cũng có tiếng vó ngựa, nhưng còn xa hơn, chưa nghe được rõ rệt là đi về hướng nào.

Chỉ trong giây lát, ngựa từ phương bắc đã đến bên bìa rừng, một người phóng ngựa chạy thẳng vào, xoay mình nhảy xuống. Người đó mặc áo bào rộng thụng tay, phục sức rất là hoa lệ, nhưng lập tức cởi ngay áo ngoài ra để lộ bên trong áo vá chằng vá đụp, chính là người của Cái Bang.

Đoàn Dự thoáng nghĩ lập tức hiểu ra: “Ăn mày mà cưỡi ngựa rất dễ khiến cho người ta chú ý, qua phủ thể nào cũng bị giữ lại tra vấn hạch sách, nhưng đã đưa tin tất phải chạy cho nhanh nên phải ăn mặc như kẻ phú thương, bên trong vẫn mặc áo vá để tỏ mình không vong bản.”

Người đó đến trước mặt Đà chủ Đại Tín phân đà, cung kính trình lên một cái túi nhỏ nói:

– Việc quân khẩn cấp!...

Y chỉ nói được bốn chữ rồi thở lên hồng hộc, đột nhiên con ngựa y cưỡi hí lên một tiếng thảm thiết, lăn ra đất giãy mấy cái chết ngay. Kẻ đưa tin kia cũng loạng choạng, gục luôn xuống. Chẳng nói cũng biết cả người lẫn ngựa rong ruổi đường xa không nghỉ, khí lực kiệt quệ cả rồi.

Đại Tín Đà chủ nhận ra người đưa thư là một trong số bang chúng gửi qua Tây Hạ dò thám tin tức. Tây Hạ vẫn thường đem binh xâm phạm, chiếm đất quấy nhiễu lương dân, nhưng không tai hại như người Khất Đan. Cái Bang vẫn thường sai gián diệp qua Tây Hạ nghe ngóng tình hình. Đại Tín Đà chủ thấy người này bất kể sống chết chạy về thì biết ngay cái tin đưa đến tất là quan trọng và khẩn cấp vô cùng, nên không tự mình mở ra, để nguyên chiếc túi trình cho Kiều Phong nói:

– Đây là quân tình khẩn cấp của nước Tây Hạ. Người đưa tin là một huynh đệ đi theo Dịch Đại Hổ huynh đệ sang bên đó?

Kiều Phong cầm lấy bao thư, mở ra xem thấy bên trong là một viên sáp ong. Ông bóp vỡ viên sáp, lấy ra một tờ giấy đang định mở ra xem, bỗng nghe tiếng chân ngựa dồn dập, người ở phía đông cũng đã đến bên mé rừng. Con ngựa vừa thò đầu vào, người ngồi trên yên đã phi thân xuống, quát lớn:

– Kiều Phong, viên sáp truyền tin là việc quốc quân đại sự, ngươi không được xem!

Mọi người đều giật mình kinh hãi, nhìn lại thấy người đó là một lão già ăn mày râu tóc bạc phơ, mặc một chiếc áo rách nát.

Truyền Công, Chấp Pháp hai vị trưởng lão cùng đứng lên nói:

– Từ trưởng lão! Có việc chi mà đại giá tới đây?

Quần cái thấy Từ trưởng lão đến ai nấy đều kinh động. Vị Từ trưởng lão này ở trong Cái Bang thân phận cực cao, năm nay đã tám mươi bảy tuổi, Uông Bang chủ tiền nhiệm vẫn kêu ông là sư bá, trong Cái Bang ai ai cũng đều là hậu bối của ông ta. Lão qui ẩn đã lâu, xưa nay không màng đến thế sự. Kiều Phong và Truyền Công, Chấp Pháp các trưởng lão hàng năm đến thăm hỏi cũng chỉ nói chuyện thông thường trong bang. Dè đâu lúc này lão đột ngột đến đây ngăn Kiều Phong không cho đọc mật thư khiến mọi người ai nấy đều ngạc nhiên.

Kiều Phong lập tức nắm chặt tay giữ tờ giấy lại, khom lưng thi lễ nói:

– Từ trưởng lão khỏe chứ?

Nói xong ông mở tay ra đưa tờ giấy đến trước mặt Từ trưởng lão. Kiều Phong là đương kim Bang chủ Cái Bang, vai vế tuy có thấp hơn Từ trưởng lão nhưng đại sự trong bang thì vẫn phải do Bang chủ ra lệnh. Không nói gì Từ trường lão chỉ là một tiền bối đã thoái ẩn, dẫu có những vị Bang chủ đời trước phục sinh vẫn phải nghe lệnh Kiều Phong. Ngờ đâu Từ trưởng lão không cho Kiều Phong xem quân tình nước Tây Hạ, chàng lại không kháng cự chút nào, mọi người đều vô cùng kinh ngạc. ,

Từ trưởng lão nói:

– Xin lỗi nhé.

Lão cầm ngay tờ giấy trong tay Kiều Phong, nắm chặt lại, kế đó đưa mắt nhìn khắp lượt bang chúng, dõng dạc nói:

– Quả phụ của Mã Đại Nguyên huynh đệ là Mã phu nhân sẽ tới ngay để có chuyện trần tình, xin mọi người đợi bà ta một lát có được chăng?

Mọi người đưa mắt nhìn Kiều Phong xem ông ta xử trí ra sao.

Kiều Phong bụng đầy nghi hoặc nói:

– Nếu là việc trọng đại thì mọi người có đợi một chút cũng không sao.

Từ trưởng lão đáp:

– Dĩ nhiên là việc trọng đại.

Lão không giải thích gì thêm, chỉ quay sang Kiều Phong thi lễ tham kiến Bang chủ rồi ngồi sang một bên.

Đoàn Dự nhân lúc này tán gẫu với Vương Ngữ Yên mấy câu, ghé tai nàng nói nhỏ:

– Vương cô nương! Lúc này Cái Bang đang lắm việc, chúng ta nên lánh đi hay cứ ở đây xem sao?

Vương Ngữ Yên chau mày đáp:

– Mình là người ngoài, đúng ra chẳng nên nghe chuyện cơ mật đại sự của người ta. Nhưng... nhưng không biết họ có tranh luận gì liên quan đến biểu ca ta không? Ta cứ thử nghe xem sao.

Đoàn Dự liền phụ họa:

– Đúng đó. Vị Mã phó Bang chủ này cứ như họ nói là bị biểu ca cô giết chết, để lại một người vợ góa không nơi nương tựa, thật là đáng thương.

Vương Ngữ Ỵên vội đáp:

– Không, không đâu! Mã phó Bang chủ không phải do biểu ca tôi giết, Kiều Bang chủ chẳng bảo thế là gì?

Ngay lúc đó lại có tiếng vó ngựa, hai kỵ mã chạy đến khu rừng Hạnh. Cái Bang tụ hội nơi đây, bên đường hẳn để những ký hiệu, chung quanh cũng có người tiếp dẫn chặn đường phòng địch nhân đến tấn công. Ai cũng tưởng một trong hai người đó phải là quả phụ Mã Đại Nguyên, nào ngờ lại là một ông lão và một bà lão. Ông già thân thể thấp bé còn bà già lại cao to, hai bên chênh lệch trông thật tức cười.

Kiều Phong vội đứng lên nói:

– Hiền phu phụ Đàm công, Đàm bà ở Xung Tiêu Động, Thái Hàng Sơn giá lâm. Kiều Phong này không ra xa nghênh đón, xin tạ lỗi.

Từ trưởng lão và Truyền Công, Chấp Pháp các trưởng lão khác nhất tề bước ra thi lễ.

Đoàn Dự thấy vậy biết ngay Đàm công, Đàm bà phải là những nhân vật có tiếng tăm trong võ lâm. Bỗng thấy Đàm bà hỏi:

– Kiều Bang chủ, trên vai ông có cái gì thế này?

Nói rồi bà vươn tay ra nhổ bốn lưỡi đao, thủ pháp mau lẹ dị thường. Đàm bà vừa nhổ đao xong, Đàm công tức khắc lấy trong bọc ra một cái hộp nhỏ, mở nắp thò ngón tay quệt chút thuốc cao, bôi lên vai Kiều Phong. Thuốc vừa bôi lên, vết thương đang ứa máu tươi lập tức ngừng chảy ngay. Thủ pháp rút đao của Đàm bà nhanh nhẹn hiếm có trên đời nhưng cũng chỉ là một môn võ công, còn như Đàm công lấy hộp ra, mở nẩp, quệt thuốc, bôi cao, cầm máu, những động tác đó thật nhịp nhàng, thật là nhanh mà ai cũng nhìn thấy rõ ràng, chẳng khác gì người làm ảo thuật. Thuốc bối đến đâu cầm máu đến đó, hiệu nghiệm như thần, không phải làm đến lần thứ hai.

Kiều Phong thấy Đàm công, Đàm bà chưa hỏi đầu đuôi câu chuyện đã giúp mình nhổ đao trị thương, tuy có vẻ hơi đường dột nhưng trong lòng cảm kích. Giữa lúc ông ngỏ lời cảm tạ, đã thấy vai mình đang tê buốt chuyển sang ngứa ngáy, đỡ đau nhiều. Thuốc cao đó linh nghiệm chưa từng thấy qua mà cũng chưa bao giờ nghe tiếng đến.

Đàm bà lại hỏi:

– Kiều Bang chủ, trên đời này có kẻ nào lớn mật dám lấy đao đả thương Bang chủ?

Kiều Phong cười đáp:

– Chính tại hạ tự đâm vào đó!

Đàm bà ngạc nhiên:

– Sao lại tự mình đâm mình? Bộ hết chuyện làm rồi hay sao?

Kiều Phong mỉm cười đáp:

– Đó là tại hạ thử chơi. Cái vai u thịt bắp này dù có bị thương cũng không vào đến gân cốt.

Tống, Hề, Trần, Ngô bốn trưởng lão thấy Kiều Phong cố ý giấu chuyện cho mình, vừa hổ thẹn lại vừa cảm kích.

Đàm bà cười ha hả nói:

– Ngươi lại nói dối chăng? Ta biết rồi, gã này láu lỉnh lắm, nghe nói Đàm công mới tìm được hàn ngọc miền cực bắc lẫn huyền băng thiềm thừ chế tạo được thuốc chữa thương linh nghiệm, nên muốn thử cho biết chứ gì?

Kiều Phong không cãi lại chỉ mỉm cười, nghĩ thầm: “Lão bà này thật khéo nói đùa, trên đời này có ai hơi đâu tự đâm mình mấy đao để xem thuốc có linh nghiệm hay không.”

Lại nghe tiếng lộp cộp, một con lừa chạy vào trong rừng, trên lưng là một người ngồi quay ngược lại, mặt hướng về phía đuôi.

Đàm bà thấy y liền toét miệng cười, gọi lớn:

– Sư ca! Huynh lại làm trò quái đản gì nữa đây? Tiểu muội phải đét đít huynh mới được.

Người ngồi trên lưng lừa thân hình rút lại thành một cục chẳng khác gì một đứa bé bảy tám tuổi. Đàm bà giơ tay vỗ vào mông y, người đó lăn ngay xuống đất, đột nhiên vươn vai, duỗi chân tay biến thành một người cao lớn khiến ai nấy đều kinh ngạc. Đàm công mặt mày ra vẻ không vui, hừ một tiếng, liếc xéo một cái rồi nói:

– Tưởng ai, hóa ra là ngươi.

Nói xong quay lại nhìn Đàm bà.

Người cưỡi lừa ngược kia không xấu cũng chẳng đẹp, không già cũng chẳng trẻ, chỉ có thể đoán khoảng từ ba mươi đến sáu mươi tuổi. Y đờ đẫn nhìn Đàm bà, thần sắc cực kỳ đắm đuối, dịu dàng hỏi:

– Tiểu Quyên, gần đây nàng có được khỏe không?

Đàm bà thân thể to lớn như hộ pháp, tóc trắng như bông, mặt mũi nhăn nheo vậy mà gọi là “Tiểu Quyên” nghe thật yểu điệu thướt tha, người với tên không xứng chút nào, ai nghe thấy cũng phải tức cười. Thế nhưng bà lão nào mà chẳng có thời son trẻ, khi còn là một thiếu nữ thì gọi Tiểu Quyên, đến lúc già có ai đổi thành Lão Quyên bao giờ? Đoàn Dự còn đang ngẫm nghĩ lại nghe tiếng vó ngựa lộp cộp, thêm mấy người nữa cưỡi ngựa chạy đến nhưng lần này không có vẻ gì gấp rút.

Kiều Phong còn đang quan sát người khách cưỡi lừa, đoán, không ra y thuộc hạng người nào. Y là sư huynh của Đàm bà, biểu diễn công phu Xúc Cốt Công ngồi trên lưng lừa ắt không phải hạng tầm thường. Nhưng đã là cao thủ bậc nhất mà ông chưa được nghe tên tuổi bao giờ, không khỏi ngạc nhiên.

Mấy người vừa cưỡi ngựa vào rừng Hạnh, thì đi trước là năm chàng thanh niên mày thô mắt lớn, tướng mạo hao hao giống nhau. Người lớn nhất độ ngoài ba mươi, người nhỏ nhất cũng ngoài hai mươi, rõ ràng là năm anh em cùng cha mẹ sinh ra.

Ngô Trường Phong lớn tiếng nói:

– Thái Sơn ngũ hùng đã đến đây, hay lắm, hay lắm! Chẳng hay ngọn gió lành nào thổi năm vị cùng đến một lượt thế này?

Người thứ ba trong Thái Sơn ngũ hùng là Đơn Thúc Sơn rất thân với Ngô Trường Phong, lĩền trả lời:

– Ngô tứ thúc khỏe chứ? Gia gia cũng sắp đến rồi.

Ngô Trường Phong mặt hơi biến sắc ấp úng hỏi:

– Thật sao? Gia gia ngươi...

Lão vi phạm bang qui trong bụng còn chưa yên, nghe nói Thiết Diện Phán Quan đất Thái Sơn là Đơn Chính đột nhiên tới đây không khỏi chột dạ.

Thiết diện phán quan Đơn Chính bình sinh ghét kẻ ác như kẻ thù, chỉ cần nghe trên giang hồ có chuyện gì bất hợp công đạo là lập tức ra tay can thiệp. Bản thân ông ta võ công đã cao siêu, ngoài năm đứa con ruột ra Lại còn rất đông học trò, đồ tử đồ tôn phải đến hơn hai trăm. Cái tiếng Thái Sơn Đơn gia trong võ lâm ai nghe thấy cũng phải kiêng nể ba phần.

Ngay lúc đó một con ngựa nữa từ ngoài chạy vào rừng, Thái Sơn ngũ hùng cùng tiến lên giữ lấy đầu ngựa, một ông già mặc trường bào bằng gấm nhẹ nhàng nhảy xuống, quay sang Kiều Phong chắp tay nói:

– Kiều Bang chủ, Đơn Chính này không được mời mà tự tiện đến đây quấy nhiễu!

Kiều Phong đã từng nghe tiếng Đơn Chính nhưng nay mới được gặp, thấy ông ta mặt mũi phương phi, có thể nói là đồng nhan hạc phát, thần thái khiêm hòa chứ không khắc bạc như giang hồ vẫn đồn đại là ra tay không nể nang ai. Chàng bèn ôm quyền đáp lễ nói:

– Nếu Kiều mỗ được biết trước Đơn lão tiền bối đại giá đến đây, đã ra xa nghênh tiếp rồi.

Người cưỡi lừa ngược đột nhiên cất giọng quái lạ nói:

– Ái chà chà, Phán Quan Mặt Sắt đến thì kẻ đón người đưa, còn Phán Quan Mông Sắt đến thì chẳng có ma nào ngó tới.

Mọi người nghe đến ngoại hiệu Thiết Thí CỔ Phán Quan bất giác cười rộ. Vương Ngữ Yên, A Châu, A Bích ba nàng tuy biết rằng cười là bất nhã nhưng không nhịn được đều tủm tỉm. Thái Sơn ngũ hùng nghe gã này nói giọng khích bác phụ thân, đều sầm mặt xuống. Có điều nhà họ Đơn gia giáo nghiêm minh, Đơn Chính chưa nói, các con không ai đám mở lời.

Đơn Chính công phu hàm dưỡng rất cao, lại chưa biết rõ lai lịch con người quái dị kia, liền giả vờ như không nghe tiếng. Ông sang sảng nói:

– Xin mời Mã phu nhân ra nói chuyện.

Một chiếc kiệu do hai hán tử khỏe mạnh từ trong rừng cây khiêng ra nhanh như bay, đến giữa khu đất liền hạ xuống, vén rèm lên. Một thiếu phụ toàn thân mặc đồ trắng từ trong kiệu khoan thai bước ra, cúi đầu, quay sang Kiều Phong lạy phục xuống nói:

– Vị vong nhân nhà họ Mã là Ôn thị xin tham kiến Bang chủ.

Kiều Phong đáp lễ, nói:

– Kính chào tẩu tẩu, không dám.

Mả phu nhốn nói:

– Tiên phu chẳng may tạ thế, được nhờ Bang chủ cùng các vị bá bá thúc thúc lo liệu tang ma, ơn ấy kẻ sống thừa này nguyện ghi lòng tạc dạ.

Giọng nói của bà ta thật trong trẻo dễ nghe, xem ra tuổi còn trẻ lắm, có điều trước sau vẫn cúi gầm mặt xuống nên không ai nhìn rõ dung mạo ra sao.

Kiều Phong đoán rằng Mã phu nhân phát giác ra chuyện gì quan trọng liên quan đến cái chết của chồng nên mới đích thân tới đây. Song là việc bản bang mà bà không báo cho Bang chủ biết trước, lại đi tìm Từ trưởng lão và Thiết Diện Phán Quan chủ trì thì ắt hẳn bên trong có điều gì hết sức kỳ lạ. Chàng quay lại đưa mắt nhìn Chấp Pháp trưởng lão, cũng vừa lúc Bạch Thế Kính ngước nhìn chàng, hai người ánh mắt đầy vẻ hoang mang.

Kiều Phong nghĩ mình nên tiếp khách trước rồi sẽ bàn đến việc bản bang sau. Chàng quay sang nói với Đơn Chính:

– Đơn lão tiền bối, đây là Đàm thị phu phụ của động Xung Tiêu, núi Thái Hàng. Không biết hai bên đã quen biết nhau chưa

Đơn Chính ôm quyền nói:

– Đã từ lâu nghe đến uy danh của hiền phu phụ, nay may mắn được gặp.

Kiều Phong nói:

– Đàm lão gia tử, xin ông giới thiệu vị tiền bối này để bọn tại hạ khỏi thất lễ.

Đàm công chưa kịp trả lời, người khách cưỡi lừa đã lên tiếng:

– Ta họ Song, tên Oai, ngoại hiệu là Thiết Thí Cổ Phán Quan.

Chính có nghĩa là thẳng, Oai có nghĩa là cong. Thiết Điện Phán Quan Đơn Chính tuy công phu hàm dưỡng cao thật, đến nước này cơn giận vẫn bùng lên, nghĩ thầm: “Ta họ Đơn tên Chính, ngươi lại xưng họ Song tên Oai, thế có khác gì cố tình gây sự với ta?”. Ông sắp nổi nóng thì đã nghe Đàm bà nói:

– Đơn lão gia tử, xin ông đừng nghe Triệu Tiền Tôn nói năng lung tung, sư ca vốn hay nói giỡn chớ có tin là thật.

Kiều Phong nghĩ thầm: “Người này tên là Triệu Tiền Tôn ư? Xem ra không phải tên thật rồi”. Chàng bèn nói:

– Nơi đây không có ghế ngồi, xin quí vị tùy tiện ngồi xuống đất.

Đợi cho mọi người yên chỗ rồi chàng mới nói tiếp:

– Chỉ trong một ngày mà Kiều mỗ gặp được mấy vị tiền bối cao nhân, quả thật vinh hạnh xiết bao. Không biết quí vị giá lâm có điều gì dạy bảo?

Đơn Chính đáp:

– Kiều Bang chủ, quí phái là đại bang đệ nhất giang hồ, mấy trăm năm qua hiệp danh vang thiên hạ, võ lâm mỗi khí nhắc đến hai chữ Cái Bang ai cũng mười phần kính trọng, Đơn mỗ từ xưa tới nay lúc nào cũng thật tôn vinh.

Kiều Phong đáp:

– Không dám.

Triệu Tiền Tôn tiếp lời:

– Kiều Bang chủ, quí phái là đại bang đệ nhất giang hồ, mấy trăm năm qua hiệp danh vang thiên hạ, võ lâm mỗi khi nhắc đến hai chữ Cái Bang ai cũng mười phần kính trọng, Song mỗ từ xưa tới nay lúc nào cũng thật tôn vinh.

Y nhắc lại lời Đơn Chính từng chữ một, chỉ đổi chữ Đơn thành chữ Song.

Kiều Phong biết những tiền bối cao nhân trong võ lâm nhiều người tính tình cổ quái, gã Triệu Tiền Tôn này không hiểu vì cớ gì cứ châm chọc Đơn Chính mãi, mình chẳng nên đắc tội với bên nào. Thành thử chàng cũng chắp tay nói:

– Không dám.

Đơn Chính mỉm cười, quay sang nói với con trai đầu là Đơn Bá Sơn:

– Bá Sơn, những chuyện tới đây con nói cho Kiều Bang chủ hay. Người ngoài muốn học con ta thì phải học cho chu đáo.

Mọi người nghe qua không khỏi cười phá lên, nghĩ bụng Thiết Diện Phán Quan nói như thế quả thực thâm trầm. Nếu như Triệu Tiền Tôn lại nhại lời Đơn Bá Sơn thì có khác gì làm con ông ta.

Ngờ đâu Triệu Tiền Tôn cũng nói:

– Bá Sơn, những chuyện tới đây con nói cho Kiều Bang chủ hay. Người ngoài muốn học con ta thì phải học cho chu đáo.

Y lại chơi xỏ Đơn Chính một lần nữa, tự xưng là cha của Đơn Bá Sơn.

Đứa con út của Đơn Chính là Đơn Tiểu Sơn tính tình nóng nảy liền cất tiếng chửi ngay:

– Con mẹ ngươi, bộ ngươi hết chuyện làm, không muốn sống nữa hay sao?

Triệu Tiền Tôn lẩm bẩm nói một mình:

– Con mẹ ngươi, cái thứ con chết tiệt này đẻ bốn đứa đã là quá, còn thêm đứa thứ năm làm gì. Ha ha, không chừng nó không phải con ruột mình đâu.

Nghe y công nhiên khiêu khích mình, Đơn Chính hết nhịn nổi, bèn quay sang nói:

– Chúng ta là khách của Cái Bang, nếu đấu khẩu ở đây là không nể mặt chủ nhân. Đợi mọi việc xong xuôi tại hạ xin lĩnh giáo các hạ mấy cao chiêu. Bá Sơn! Bây giờ con cứ nói đi!

Triệu Tiền Tôn nhại lại:

– Chúng ta là khách của Cái bang, nếu đấu khẩu ở đây là không nể mặt chủ nhân. Đợi mọi việc xong xuôi tại hạ xin lĩnh giáo các hạ mấy cao chiêu. Bá Sơn! Bây giờ cháu nội cứ nói đi.

Đơn Bá Sơn căm tức những muốn rút đao chém cho mấy nhát mới hả giận, cố nén nộ khí nói với Kiều Phong:

– Kiều Bang chủ! Công việc của quý bang đáng lý cha con chúng tôi không dám can thiệp vào. Nhưng gia gia tôi đã nói: Quân tử yêu người có đức...

Y nói tới đây, đưa mắt nhìn Triệu Tiền Tôn xem y có lặp lại hay không, nếu y nhại lại cả câu thì có khác gì gọi Đơn Chính bằng gia gia.

Ngờ đâu Triệu Tiền Tôn chữa lại:

– Kiều Bang chủ! Công việc của quý bang đáng lý cha con chúng tôi không dám can thiệp vào. Nhưng con tôi đã nói: Quân tử yêu người có đức...

Y đổi chữ hóa ra lại đòi làm cha Đơn Chính. Mọi người nghe thấy ai cũng chau mày cho là Triệu Tiền Tôn đi quá đà, e rằng không tránh khỏi đổ máu.

Đơn Chính thản nhiên nói:

– Xem ra các hạ nhất định phải gây chuyện với Đơn mỗ cho bằng được. Nhưng Đơn mỗ cùng các hạ vốn không quen biết, có điều chi lầm lỗi xin bảo rõ cho, nếu tại hạ quả có điều không phải, lập tức sẽ xin bồi tội.

Mọi người đều khen thầm Đơn Chính không hổ danh là người nghĩa hiệp bậc nhất Trung Nguyên.

Triệu Tiền Tôn đáp:

– Ngươi không đắc tội với ta nhưng đã đắc tội với Tiểu Quyên thì còn tệ hại gấp mười lần đắc tội với ta.

Đơn Chính lấy làm lạ, hỏi lại:

– Tiểu Quyên nào? Ta làm gì mà đắc tội với nàng?

Triệu Tiền Tôn chỉ vào Đàm bà nói:

– Vị này là Tiểu Quyên đây. Tiểu Quyên là phương danh của nàng, trong thiên hạ ngoài ta ra không ai được gọi như thế, nghe chưa?

Đơn Chính nghe vừa bực mình vừa tức cười, nói:

– Thì ra đó là phương danh của Đàm bà, tại hạ không biết nên mạo muội xưng hô, mong được thứ lỗi.

Triệu Tiền Tôn làm ra vẻ kẻ cả đáp:

– Không biết thì không có tội, phạm lần đầu tha cho, lần sau không được thế nữa.

Đơn Chính nói:

– Tại hạ tuy bấy lâu ngưỡng mộ đại danh Đàm công, Đàm bà ở động Xung Tiêu núi Thái Hàng nhưng chưa có cơ duyên quen biết. Tại hạ tự xét mình chưa bao giờ phê bình người khác sau lưng, thì sao lại có chuyện đắc tội với Đam bà?

Triệu Tiền Tôn tức giận trả lời:

– Ta vừa mới mở miệng hỏi thăm sức khỏe Tiểu Quyên, nàng chưa trả lời thì năm thằng quý tử của nhà ngươi làm bộ làm tịch nghênh ngang đi vào làm gián đoạn câu chuyện, cho đến bây giờ nàng vẫn chưa trả lời ta được. Đơn lão huynh, ngươi thử nghĩ xem Tiểu Quyên là hạng người nào? Triệu Tiền Tôn Lý Chu Ngô Trịnh Vương này là hạng người nào? Đâu phải ai cũng quấy rầy câu chuyện của bọn ta được?

Đơn Chính nghe y nói mấy câu có vẻ kỳ cục, nghĩ thầm người này đầu óc quả là không bình thường, bèn đáp:

– Tại hạ có điều chưa rõ, xin được thỉnh giáo.

Triệu Tiền Tôn đáp:

– Điều chi? Nếu như ta cao hứng sẽ chỉ cho ngươi rõ.

Đơn Chính nói:

– Đa tạ! Các hạ bảo phương danh của Đàm bà khắp thiên hạ chỉ một mình các hạ được gọi đến, có đúng thế không?

Triệu Tiền Tôn đáp:

– Chính thế. Nếu ngươi không tin, thử gọi thêm một tiếng nữa xem cái thằng Triệu Tiền Tôn Lý Chu Ngô Trịnh Vương Phùng Trần Chử Vệ Tưởng Thẩm Hàn Dương này có xông lên đánh cho ngươi một trận không?

Đơn Chính đáp:

– Tại hạ dĩ nhiên không dám gọi, nhưng chẳng lẽ Đàm công cũng không dám gọi hay sao?

Triệu Tiền Tôn mặt mày tái nhợt, lẳng lặng hồi lâu, ai nấy nghĩ răng câu hỏi ngoắt ngoéo đó khiến y không trả lời được. Ngờ đâu đột nhiên y khóc rống lên, nước mắt giàn giụa cực kỳ bi thảm.

Chuyện xảy ra thật ngoài dự liệu của mọi người, con người không sợ trời sợ đất, dám trêu chọc cả Thiết Diện Phán Quan, không ngờ chỉ vì một câu nói nhẹ nhàng lại khóc như cha mẹ chết.

Đơn Chính thấy y khóc rất thảm thương bèn nổi lòng từ tâm, bao nhiêu lửa giận từ nãy đến giờ đều tắt ngấm, bèn an ủi:

– Triệu huynh! Đó là tại hạ có lỗi...

Triệu Tiền Tôn nức nở nói:

– Ta không phải họ Triệu.

Đơn Chính lại càng ngạc nhiên hỏi lại:

– Thế thì các hạ họ gì?

Triệu Tiền Tôn đáp:

– Ta không có họ, đừng hỏi nữa, đừng hỏi nữa...

Mọi người đoán chừng Triệu Tiền Tôn phải có chuyện thương tâm, nhưng thực sự thế nào y không nói ra, người ngoài cũng không tiện hỏi thêm, đành để y sụt sùi nức nở khóc cho hả lòng.

Đàm bà sầm mặt xuống nói:

– Sư ca lại phát khùng rồi. Không sợ mất mặt với các vị bằng hữu hay sao?

Triệu Tiền Tôn đáp:

– Nàng bỏ ta đi lấy cái lão chết tiệt Đàm công kia, ta không thương tâm sao được. Tim ta tan nát rồi, ruột ta đứt đoạn rồi, còn mỗi cái mặt bên ngoài có đáng gì mà mất hay không mất?

Mọi người nghe đều nhìn nhau mỉm cười. Thì ra Triệu Tiền Tôn cùng Đàm bà có một đoạn tình sử, không biết vì sao Đàm bà lại đi lấy Đàm công khiến cho Triệu Tiền Tôn phải đau lòng, thậm chí đến tên tuổi cũng chẳng cần, như điên như rồ, như ngây như dại. Bây giờ vợ chồng họ Đàm đã trên sáu mươi cả rồi, vậy mà Triệu Tiền Tôn kia vẫn còn ôm ấp mối tình cũ kỹ mấy chục năm trời. Đàm bà mặt đã nhăn nheo, đầu tóc bạc phơ, không hiểu lúc trẻ tuổi nhan sắc bà thế nào mà làm rung động Triệu Tiền Tôn, đến già cũng còn lưu luyến.

Đàm bà có vẻ bẽn lẽn, nói:

– Sư ca còn đề cập đến chuyện cũ làm chi? Nay Cái Bang gặp việc trọng đại cần giải quyết, sự ca phải ngoan ngoãn ngồi nghe là hơn.

Mấy câu vừa khuyên bảo vừa giận dỗi kia, Triệu Tiền Tôn nghe rất lọt tai bèn nói:

– Vậy sư muội cười với ta một cái, ta mới nghe lời.

Đàm bà chưa kịp cười, chung quanh đã có lắm người cười trước. Bà lão dường như chẳng coi ai vào đâu, quay lại nhìn y nhoẻn một nụ cười, Triệu Tiền Tôn nhìn bà như ngây như dại, tâm thần mê mẩn. Đàm công ngồi một bên mặt hầm hầm giận dữ nhưng không biết làm sao hơn.

Đoàn Dự trông tinh cảnh này bất giác cả kinh, nghĩ thầm: “Ba người này thâm tình như vậy, coi thế nhân chẳng vào đâu, còn ta... ta đối vơi Vương cô nương mai đây cũng giống như Triệu Tiền Tôn hay sao? Không! Không! Đàm bà kia đối với sư ca hiển nhiên có chút tình ý, còn Vương cô nương thủy chung không quên biểu ca nàng là Mộ Dung công tử. So với Triệu Tiền Tôn thì mình còn bất hạnh hơn nhiều!”

Còn Kiều Phong thì lại suy nghĩ theo hướng khác: “Gã Triệu Tiền Tôn này quả nhiên không phải họ Triệu. Trước nay ta vẫn nghe Đàm công, Đàm bà ở Xung Tiêu động, Thái Hàng sơn nổi tiếng nhờ tuyệt kỹ của phái Thái Hàng, thế nhưng khi nghe ba người này nói chuyện, dường như không cùng môn phái. Thế thì Đàm công thuộc phái Thái Hàng hay Đàm bà mối thuộc phái Thái Hàng? Nếu Đàm công là người phái Thái Hàng thì Triệu Tiền Tôn và sư muội Đàm bà là người của phái nào?”.

Lại nghe Triệu Tiền Tôn nói:

– Nghe nói Cô Tô Mộ Dung Phục có cái trò Gậy ông đập lưng ông lớn mật làm càn, loạn sát người vô tội. Ta cũng muốn gặp y một chuyến xem tên tiểu tử này có bản lĩnh gì mà đập được lưng ông Triệu Tiền Tôn Lý Chu Ngô Trịnh Vương này. Tiểu Quyên, nàng gọi ta đến Giang Nam, ta dĩ nhiên là phải đi rồi, huống hồ...

Triệu Tiền Tôn còn đang nói dở câu bỗng nghe có tiếng người khóc rống lên, cũng thê thảm nức nở hệt như tiếng y vừa khóc xong. Mọi người đều lấy làm lạ, nghe thấy người kia vừa khóc vừa kể lể:

– Sư muội yêu quí của ta ơi, ta có chỗ nào không phải với nàng đâu? Sao lại bỏ ta đi lấy cái lão họ Đàm để cho ta đêm thương ngày nhớ không lúc nào khuây. Tiểu Quyên sư muội ơi! Ta nhớ lại lúc sư phụ hãy còn, coi ta và nàng như con đẻ. Sư muội bỏ ta thì còn mặt mũi nào mà sau này trông thấy sư phụ nữa?

Thanh âm ngữ điệu giống hệt giọng của Triệu Tiền Tôn không khác chút nào, nếu mọi người không thấy y há hốc mồm đầy vẻ ngạc nhiên thì ai cũng tưởng chính miệng y nói ra. Mọi người quay đầu nhìn lại thì người phát ra tiếng khóc là một thiếu nữ mặc áo dài màu hồng nhạt. Người con gái đó xoay lưng lại, chính là A Châu. Đoàn Dự, A Bích và Vương Ngữ Yên vốn đã biết nàng rất sở trường về bắt chước cử chỉ cùng giọng nói người khác nên không lấy gì làm lạ. Còn ngoài ra ai cũng vừa ngạc nhiên vừa buồn cười, tưởng rằng Triệu Tiền Tôn nghe xong thể nào cũng nổi giận đùng đùng. Ngờ đâu mấy lời của A Châu chạm vào vết thương trong tâm khảm, y vốn đã ngừng khóc rồi, lúc này lại đỏ hoe mắt, méo xệch miệng, cùng với A Châu kẻ xướng người họa hai bên giọt vắn giọt dài.

Đơn Chính lắc đầu, dõng dạc nói:

– Đơn mỗ tuy họ Đơn nhưng lại một vợ, bốn nàng hầu, con cháu đầy nhà. Còn vị Song Oai huynh kia, rõ là một mình một bóng, tịch mịch thê lương. Chuyện lỡ làng từ thuở xa xưa, hôm nay nhắc lại e rằng đến khuya cũng chưa hết. Song huynh, chúng ta được Từ trưởng lão và Mã phu nhân của Cái Bang mời đến Giang Nam để bàn về chuyên hôn nhân đại sự của các hạ chăng?

Triệu Tiền Tôn lắc đầu, đáp:

– Không phải.

Đơn Chính nói:

– Thế thì chúng ta đến đây để thương nghị đại sự của Cái Bang, đó mới là chuyện quan trọng.

Triệu Tiền Tôn thốt nhiên nổi giận, hỏi:

– Cái gì? Đại sự của Cái Bang mới là chuyện quan trọng, còn chuyện của ta với Tiểu Quyên không quan trọng hay sao?

Đàm công nghe tới đây không còn nhịn nổi nữa liền nói:

– A Tuệ! Nếu nàng không ngăn những chuyên điên rồ của thằng cha kia lại thì ta không để yên đâu.

Mọi ngươi nghe thấy hai chữ A Tuệ đều nghĩ thầm: “Thế ra khuê danh của Đàm bà là A Tuệ, còn tên Tiểu Quyên là do Triệu Tiền Tôn đặt ra”.

Đàm bà dậm chân hậm hực nói:

– Y có gì đâu mà bảo là điên rồ? Ông hại người ta thân tàn ma dại đến thế còn chưa mãn nguyện sao?

Đàm công ngạc nhiên hỏi lại:

– Ta... ta... có làm gì đâu mà bảo là hại y?

Đàm bà đáp:

– Ta lấy cái lão già vô tích sự như ông khiến sư ca phải buồn lòng...

Đàm công cãi:

– Khi bà lấy tôi, tôi đâu có vô tích sự, cũng đâu đã già.

Đàm bà nổi giận nói:

– Nói mà không biết xấu, bộ hồi đó ông đẹp trai lịch sự lắm hả?

Từ trưởng lão và Đơn Chính nhìn nhau lắc đầu, nghĩ thầm: “Ba người này đều là tiền bối có danh vọng trong võ lâm, vậy mà trước mặt mọi người tranh cãi về chuyện trai gái đời xửa đời xưa, quả thật nực cười.”

Từ trưởng lão đằng hắng một tiếng rồi nói:

– Phụ tử Đơn huynh ở Thái Sơn, phu phụ Đàm thị ở Thái Hàng Sơn cùng các vị huynh đài hôm nay giá lâm, tệ bang trên dưới ai nấy đều nở mày nở mặt. Mã phu nhân, xin phu nhân kể lại từ đầu cho mọi người nghe.

Vị Mã phu nhân kia vốn chỉ đứng thõng tay cúi đầu ở một bên, quay lưng về phía mọi người. Bà nghẹ Từ trưởng lão nói thế, chậm rãi xoay lại, nhỏ nhẹ nói:

– Tiên phu bất hạnh qua đời, tiểu nữ chỉ biết trách mình số mệnh long đong, lại chưa được chút con nào để nối dõi nhà họ Mã.

Giọng bà ta tụy nhỏ nhưng thật thanh tao, từng câu lọt vào tai khiến người nghe thật mủi lòng. Bà nói tới đây dường như đã xúc động, giọng nói thêm vẻ nghẹn ngào. Bao nhiêu vị anh hào trong rừng Hạnh nghe nàng nói bất giác động mối thương tâm. Cũng một tiếng khóc mà Triệu Tiền Tôn làm cho mọi người bật cười, A Châu làm cho người ta kinh ngạc, còn Mã phu nhân khiến mọi người chua xót.

Mã phu nhân lại tiếp:

– Sau khi tiểu nữ an táng tiên phu rồi mới kiểm lại các di vật, ở nơi cất giữ quyền kinh tìm thấy một phong thư dùng xi gắn chặt. Trên bao thư có viết: “Nếu như ta chết yên lành, phong thư này lập tức đốt ngay, nếu mở ra xem là khiến vong linh ta ở nơi cửu tuyền không yên ổn. Còn nếu ta chết bết đắc kỳ tử, phong thư này phải giao ngay cho các trưởng lão trong bản bang cùng dọc. Việc này trọng đại vô cùng, không được lầm lỡ.”

Mã phu nhân nói đến đây cả khu rừng Hạnh im phăng phắc, đến một chiếc kim rơi xuống đất cũng nghe. Bà ta ngừng lại một chút rồi nói tiếp:

– Tiểu nữ thấy tiên phu viết trịnh trọng như thế, biết là việc lớn nên lập tức tìm Bang chủ để trình di thư lên. Cũng may Bang chủ đang cùng các trưởng lão đến Giang Nam về việc báo thù cho tiên phu. Vị lẽ đó tiểu nữ chưa trình được thư.

Mọi người nghe thấy bà ta nói có vẻ khác lạ, nhấn mạnh “cũng may” rồi “vì lẽ đó”, ai cũng liếc nhìn Kiều Phong.

Kiều Phong từ chiều tối tới giờ thấy xảy ra âm mưu trọng đại nhằm vào mình, tuy đã dẹp yên Toàn Quan Thanh và bốn trưởng lão nổi loạn, nhưng chưa thể gọi là kết thúc. Bây giờ chàng nghe Mã phu nhân nói lại thấy nhẹ nhõm hơn, thần sắc thản nhiên nghĩ thầm: “Bọn họ có âm mưu gì cứ nói ra cho xong. Kiều mỗ bình sinh không làm việc gì ám muội thì còn sợ gì ai vu hãm.”

Lại nghe Mã phu nhân tiếp tục:

– Tiểu nữ biết lá thư này có liên hệ trọng đại đến bản bang, Bang chủ và các trưởng lão lại không ở Lạc Dương, sợ lỡ việc nên lập tức đến Trịnh Châu cầu kiến Từ trưởng lão để nhờ lão nhân gia lo liệu. Chuyện về sau thế nào xin Từ trưởng lão nói cho các vị đây nghe.

Từ trưởng lão hắng giọng mấy tiếng rồi mới nói:

– Việc này nói ra ân oán rất nhiều. Lão phu thấy quả là khó nghĩ.

Mấy câu đó thanh âm trầm buồn, xem ra có chiều u uất. Lão chậm rãi cởi một chiếc bao vải trên lưng xuống, mở ra lấy một cái bao băng giấy dầu, lại từ bên trong bao lấy ra một phong thư, nói:

– Đây là di thư của Mã Đại Nguyên. Tằng tổ, tổ phụ, rồi phụ thân của Đại Nguyên mấy đời đều là người trong Cái Bang, nếu không phải trưởng lão thì cũng là đệ tử tám túi. Ta biết Đại Nguyên từ bé, rất thuộc bút tích của y. Chữ trên bao thư này đích xác là do Đại Nguyên viết. Khi Mã phu nhân giao cho ta phong thư, dấu niêm phong vẫn còn nguyên vẹn chưa ai đụng tới. Ta cũng lo rằng lỡ mất đại sợ, lập tức mở ra xem mà không đợi tụ tập đủ các trưởng lão. Lúc mở bao thư thì có Thiết Diện Phán Quan đất Thái Sơn cũng đang ở đó, có thể làm chứng việc này.

Đơn Chính nói:

– Đúng như vậy, lúc đó tại hạ đến thăm Từ lão tại nơi ẩn cư, chính mắt nhìn thấy ông ta bóc thư ra xem.

Từ trưởng lão mở phong bì lấy ra một tờ giấy, nói:

– Ta vừa xem lá thư này, thấy nét chữ không phải là của Đại Nguyên đã hơi kinh ngạc, thấy đầu thư đề là “Kiếm Nhiêm huynh đệ”, lại càng kỳ quái. Các vị cũng đã biết, Kiếm Nhiêm là tên riêng của Uông Bang chủ tiền nhiệm bản bang, nếu không phải là người giao tình rất hậu với ông ta thì không dám xưng hô như thế. Hơn nữa Uông Bang chủ qua đời đã lâu, sao lại còn có ai viết thư cho ông? Ta chưa xem trong thư viết gì, vội giở đoạn cuối xem ngươi ký tên, vừa đọc đến lại càng kinh ngạc thêm. Lúc đó ta buột miệng kêu lên: “Ô! Thì ra là ông ta!” Đơn huynh động tính hiếu kỳ, ngoái đầu sang coi rồi cũng bật lên tiếng: “Ồ! Thì ra là ông ta!”

Đơn Chính gật đầu, ý nói lúc đó quả là như vậy.

Triệu Tiền Tôn chen vào:

– Lão Đơn kia, thế là không được! Đó là mật thư của Cái Bang. Lão không phải là đệ tử một túi, hai túi, đến cả một tên ăn mày hạng bét đi xin cơm ăn cũng chưa phải. Sao lão xem trộm mật thư của người ta?

Ai cũng nghĩ y điên điên khùng khùng, nhưng câu này quả là hợp lý. Đơn Chính mặt hơi đỏ lên, nói:

– Ta... ta chỉ nhìn chỗ ký tên dưới lá thư chứ không nhìn bên trong lá thư viết gì.

Triệu Tiền Tôn nói:

– Dù ăn cắp một ngàn lạng vàng hay ăn cắp một đồng tiền cũng là ăn cắp. Tiền nhiều ít khác nhau, nên có ăn cắp lớn ăn cắp nhỏ. Thế nhưng ăn cắp lớn cũng là ăn cắp mà ăn cắp nhỏ thì cũng là ăn cắp. Ngó trộm thư người ta thì không phai lạ người quân tử. Đã không phải là quân tử thì là tiểu nhân, đã là tiểu nhân thì là hạng đê hèn bỉ ổi. Đã đê hèn bỉ ổi thì nên giết quách đi.

Đơn Chính giơ tay xua xua năm đứa con, ý nói không được vọng động, cứ để cho y mặc sức nói càn rồi sau sẽ hay. Lão tuy trong bụng hết sức tức tối nhưng cũng cảm thấy có điều gì khác lạ, tự hỏi: “Gã này vừa gặp mình là đã tìm đủ cách để gây chuyện, không lẽ có thù oán gì với mình từ trước chăng? Trên giang hồ cũng chẳng mấy người không nể mặt Thái Sơn Đơn gia. Sao ta nghĩ mãi không ra nhỉ?”

Mọi người đang chờ Từ trưởng lão nói tên người ký dưới lá thư, xem đó là hạng người nào mà khiến cho ông ta và Đơn Chính phải kinh ngạc. Khi họ nghe Triệu Tiền Tôn nói chuyện lôi thôi rắc rối thì nhiều người trừng mắt nhìn y ra chiều tức giận.

Đàm bà thốt nhiên nói:

– Các ngươi nhìn gì? Sư ca ta nói câu nào câu nấy đều trúng phóc.

Triệu Tiền Tôn thấy Đàm bà lên tiếng bênh mình, thật như mở cờ trong bụng, nói:

– Các ngươi xem đó, đến Tiểu Quyên cũng còn nói thế thì làm sao mà trật được? Tiểu Quyên nói gì, làm gì xưa nay không bao giờ sai.

Bỗng dưng một giọng nói y hệt cất lên:

– Đúng đó, Tiểu Quyên nói gì, làm gì xưa nay không bao giờ sai. Bà ta lấy Đàm công, không chịu lấy ngươi, cũng hoàn toàn là đúng.

Người nói chính là A Châu. Nguyên từ lúc Triệu Tiền Tôn buông lời khinh miệt Mộ Dung công tử, nàng vẫn còn bực mình, nên cứ nhè y mà khiêu khích. Triệu Tiền Tôn nghe nói Vậy nụ cười bỗng tắt ngấm, quả là trúng phải tuyệt kỹ Gậy ông đập lưng ông của nhà Mộ Dung.

Lập tức có hai ánh mắt nhìn A Châu cực kỳ thắm thiết, bên trái là của Đàm công, bên phải là của Đơn Chính.

Bóng người thấp thoáng, Đàm bà đã nhảy đến trước mặt A Châu, giơ tay tát một cái thật mạnh, quát lên:

– Ta lấy chồng đúng hay sai thì việc gì đến con tiện tì này?

Bà ra tay cực nhanh, A Châu muốn tránh mà không kịp, người ngoài cũng không cách nào cứu viện. Chỉ nghe bốp một tiếng, khuôn mặt trắng nõn nà của A châu đã hằn đỏ năm vết ngón tay.

Triệu Tiền Tôn cười ha hả, nói:

– Dạy cho cơn tiện tì này một bài học là phải, ai bảo mi xía miệng vô chuyện người khác.

A Châu nước mắt chạy quanh sắp òa lên khóc, Đàm công đã bước tới thò tay vào tròng bọc lấy ra một cái hộp bằng ngọc nhỏ, mở nắp hộp, bôi cao vào đầu ngón tay xoa lên má nàng. Đàm bà đánh nàng một cái tát, thủ pháp cực kỳ nhanh nhẹn, nhưng bất quá cũng chỉ vung tay ra rồi rụt tay về, Còn Đàm công thoa thuốc lên mặt, bao nhiêu động tác phiền phức mà lại càng mau lẹ hơn. Nàng chưa kịp né tránh, cao đã bôi vào mặt rồi, khuôn mặt đang sưng lên rát bỏng đột nhiên thấy mát rượi khoan khoái. Đồng thời bàn tay trái lại có thêm vật gì, nàng mở ra thấy một cái hộp ngọc bóng loáng, biết là Đàm công tặng cho mình loại diệu dược trị thương linh nghiệm. A Châu chưa kịp khóc đã bật cười.

Từ trưởng lão không lý gì đến việc Đàm bà càu nhàu với Đàm công, hạ thấp giọng nói tiếp:

– Các vị huynh đệ! Người viết lá thư đó là ai, lúc này không tiện nói ra. Từ mỗ ở trong Cái Bang hơn bảy mươi năm, thoái ẩn vào chốn sơn lâm đã ba mươi năm, không còn xông pha giang hồ, chẳng tranh chấp với ai, cũng không gây thu chuốc oán. Từ mỗ sống trên đời cũng đã nhiều, đã không con cháu lại không đồ đệ, tự thấy lòng không mảy may tư vị. Ta sắp nói mấy câu, liệu các vị có tin được không?

Quần cái đồng thanh đáp:

– Không tin Từ trưởng lão thì còn biết tin ai?

Từ trưởng lão lại quay sang nhìn Kiều Phong, hỏi:

– Ý Bang chủ thế nào?

Kiều Phong đáp:

– Kiều mỗ trước nay đối với Từ trưởng lão vẫn một lòng kính trọng, tiền bối hẳn đã biết rồi.

Từ trưởng lão nói tiếp:

– Ta đọc xong lá thư đó, trong lòng nghi hoặc, vừa đau thương lại vừa phẫn nộ. Từ mỗ e mình có chỗ sai lầm liền trao cho Đơn huynh coi, Các vị nên biết rằng Đơn huynh cùng người viết thư trước nay giao hảo, có thể nhận ra bút tích của y. Việc này quan hệ rất lớn, Từ mỗ phải nhờ Đơn huynh kiểm tra cho rõ bức thư này là chân hay giả.

Đơn Chính trừng mắt nhìn Triệu Tiền Tôn ý như muốn bảo: “Ngươi còn nói gì nữa thôi?”

Triệu Tiền Tôn nói:

– Từ trưởng lão đưa cho ngươi thì dĩ nhiên ngươi có thể coi. Thế nhưng lần đầu ngươi coi là coi lén. Cũng chẳng khác gì một tên đại đạo về sau phát tài không đi ăn cắp nữa, nhưng dẫu y có là tài chủ cũng không rửa được cái tiếng xuất thân đạo tặc.

Từ trường lão không thèm lý đến Triệu Tiền Tôn phá rối, nói tiếp:

– Đơn huynh! Xin Đơn huynh tuyên bố cho mọi người hay bức thư là chân hay giả!

Đơn Chính đáp:

– Tại hạ và người viết thư kết bạn lâu năm, trong nhà còn giữ nhiềụ thư từ của người đó nên lập tức dẫn Từ trưởng lão và Mã phu nhân về tệ xá lấy những lá thư cũ ra so, bút tích quả nhiên giống hệt, ngay cả giấy hoa tiên và phong bì cũng cùng một kiểu, quả là thư thật không còn ngờ gì nữa.

Từ trường lão nói:

– Lão phu chẳng còn sống được mấy năm nữa nên làm việc gì cũng phải dè dặt. Huống chi việc này có quan hệ đến việc hưng suy của bản bang, cùng thanh danh và tính mệnh của một vị anh hùng hào kiệt, khi nào lại dám mạo muội, cẩu thả.

Mọi người nghe ông ta nói thế, ai nấy đưa mắt nhìn Kiều Phong, biết ngay người anh hùng hào kiệt mà ông ta ám chỉ chính là Kiều Bang chủ. Có điều không ai dám nhìn thẳng, khi chạm vào ánh mắt ông là lập tức cúi đầu xuống.

Từ trưởng lão nói tiếp:

– Lão hủ biết Đàm thị phu phụ ở Thái Hàng Sơn cùng người viết thư quen biết nhau từ lâu, bèn đến Xung Tiêu Động thỉnh giáo. Đàm công, Đàm bà đã đem hết các điều ủy khúc nói với lão phu. Lão phu thực không dám nói thẳng, đau thương biết bao, xót xa biết bao.

Bấy giờ mọi người mới rõ chính Từ trưởng lão mời vợ chồng Đàm công, Đàm bà và Đơn Chính tới Cái Bang để chứng minh việc này cho mình.

Từ trưởng lão lại tiếp:

– Lúc đó Đàm bà lại bảo có một vị sư huynh đã được mục kích việc này. Nếu mời được chính vị này lại thì rõ ràng lắm. Vị này chính là Triệu Tiền Tôn tiên sinh. Nhưng tiên sinh này tính khí khác người, không ai mời được, chỉ có Đàm bà là tỉên sinh rất kính nể. Bút thư của bà vừa tới nơi, tiên sinh đã nhận lời tới ngay...

Đàm công đột nhiên nổi giận, nhìn Đàm bà hỏi:

– Cái gì? Bà gọi y tới đấy ư? Sao không nói cho ta biết trước mà lại lén lút thậm thụt, với nhau?

Đàm bà cũng giận, đáp:

– Cái gì mà lén lút thậm thụt? Ta viết thư, nhờ Từ trưởng lão sai người đem đi là việc quang minh chính đại. Lão tính hay ghen bậy, biết được lại ầm cửa ầm nhà nên ta mới không cho lão hay.

Đàm Công nói:

– Làm việc giấu chồng là không giữ đạo xướng tùy, như thế không được!

Đàm bà không thèm cãi, vung tay tát bốp một cái giữa mặt chồng. Đàm công võ công rõ ràng cao hơn vợ nhiều nhưng lại không đỡ gạt cũng chẳng né tránh, cứ để yên cho bà ta đánh một chưởng, rồi thò tay vào túi lấy ra một cái hộp nhỏ, quệt chút cao xoa lên mặt, lập tức mặt bớt sưng liền. Người đánh đã nhanh, người chữa lại còn nhanh hơn. Lửa giận hai ông bà nháy mắt đã tiêu tan, người ngoài trông thấy ai cũng nực cười.

Chỉ nghe Triệu Tiền Tôn thở dài một tiếng, thanh âm thật là ai oán bi thương, nói:

– Thì ra là thế, thì ra là thế! Hỡi ôi! Nếu sớm biết thế này thì xưa kia ta chịu để cho nàng tát mấy cái, phỏng có khó gì!

Giọng y đầy vẻ hối hận. Đàm bà cũng buồn rầu nói:

– Ai bảo xưa kia sư huynh hễ bị muội đánh một tát là đánh lại ngay, chẳng chịu nhượng bộ bao giờ.

Triệu Tiền Tôn ngẩn người đứng chết sững, xuất thần nhớ lại năm xưa, cô tiểu sư muội tính tình nóng nảy hay hờn, động tí là xuất thủ ngay. Mỗi khi mình vô duyên vô cớ bị nàng đánh, không nhịn được lại tranh cãi với nhau thành ra mối lương duyên không thể thành toàn. Bây giờ y thấy Đàm công bị tát cứ lẳng lặng chịu đòn không hề oán hận mới chợt hiểu ra, trong lòng đau đớn không chịu nổi. Mấy chục năm qua y trách móc tiểu sư muội bỏ mình đi theo người khác, tưởng phải có nguyên do gì trọng đại, ngờ đâu đối phương chỉ có một tuyệt kỹ gậy bà đập lưng tôi mà thôi. Ôi, nếu như khi đó ta bảo nàng đánh thêm mấy cái thì chắc nàng lại không đánh nữa.

Từ trưởng lão nói:

– Triệu Tiền Tôn tiên sinh! Xin tiên sinh tuyên bố cho một câu, những việc viết trong lá thư kia là thật hay là giả?

Triệu Tiền Tôn vẫn lẩm bẩm một mình:

– Ta đúng là ngốc tử, sao lúc đó lại không nghĩ ra? Học võ là để đánh kẻ thù, đánh ác nhân, đánh bọn tiểu nhân đê hèn, lẽ đâu lại đi đánh người mình yêu, đánh người trong mộng? Đánh là đánh yêu, chửi là chửi yêu, vài cái tát có gì quan trọng đâu mà ta không chịu nổi.

Mọi người thấy ông ta si tình cũng đáng thương nhưng cũng thật tức cười. Cái Bang đang có đại sự cần giải quyết, Từ trưởng lão mời người từ xa ngàn dặm đến làm chứng, lại gặp phải một tên si mê ngơ ngẩn, nói ra không biết có thể tin nổi hay không.

Từ trưởng lão lại nhắc:

– Triệu Tiền Tôn tiên sinh, chúng tôi mời tiên sinh tới đây là để nói về chuyện trong bức thư.

Triệu Tiền Tôn đáp:

– Đúng rồi! Đúng rồi! Trưởng lão hỏi về việc lá thư chứ gì? Lá thư ấy tuy ngắn nhưng tình ý triền miên: “Trước đây bốn mươi năm là bạn đồng học, tình cảnh còn như trước mắt. Mỗi lần muội nhớ đến lại tưởng mới hôm qua, sư huynh bây giờ tuy đầu sắp bạc mà bộ mặt tươi cười chẳng khác năm xưa.”

Từ trưởng lão hỏi về lá thư của Mã Đại Nguyên để lại, y lại đọc thuộc lòng lá thư của Đàm bà. Từ trưởng lão không biết làm thế nào, quay lại nói với Đàm bà:

– Đàm phu nhân! Xin phu nhân hỏi tiên sinh giúp cho.

Ngờ đâu Đàm bà thấy Triệu Tiền Tôn đem một lá thư bình thường của mình ra đọc trơn như cháo chảy, bất giác cũng thả hồn vào cõi hư vô, trong lòng xiết bao cảm động, dịu dàng nói:

– Sư ca! sư ca nói lại khi đó tình cảnh như thế nào?

Triệu Tiền Tôn đáp:

– Tình cảnh còn như trước mắt, mọi chuyện ta cũng nhớ như mới hôm qua. Sư muội tết hai bím tóc, mỗi bên buộc một sợi chỉ đỏ, hôm đó sư phụ dạy chúng mình chiêu Thâu Long Chuyển Phượng...

Đàm bà chầm chậm lắc đầu nói:

– Sư ca, không phải Từ trưởng lão hỏi chuyện chúng mình thuở trước. Sư ca có tham dự cuộc huyết chiến ở Loạn Thạch Cốc ngoài Nhạn Môn Quan, tình hình lúc đó như thế nào, sư ca kể cho mọi người nghe đi.

Triệu Tiền Tôn run run nói:

– Ngoài Nhạn Môn Quan ư? Nơi Loạn Thạch Cốc... ta... ta...

Mặt y đột nhiên biến sắc, xoay mình một cái về hướng tây nam là chỗ không người, y co giò chạy tuốt, thân pháp cực kỳ mau lẹ. Y đã chạy vào trong rừng thì thật khó mà đuổi kịp, mọi người cùng kêu lên:

– Triệu Tiền Tôn tiên sinh! Đừng chạy, mau quay lại!

Triệu Tiền Tôn nào có nghe, lại càng ra sức chạy nhanh.

Đột nhiên có tiếng nói dõng dạc:

– Sư huynh bây giờ đầu đã bạc, bộ mặt méo mó chẳng giống năm xưa...

Triệu Tiền Tôn lập tức đứng lại, quay đầu hỏi:

– Ai nói đó?

Ngươi kia nói tiếp:

– Nếu không thế thì sao trông thấy Đàm công lại tự thẹn mình kém cỏi, co giò chạy trốn?

Mọi người nhìn xem ai nói, thì ra Toàn Quang Thanh.

Triệu Tiền Tôn bực tức đáp:

– Cái gì mà bảo thẹn vì mình kém cỏi? Y bất quá chỉ có công phu chịu đòn không đánh trả mà thôi, chứ có gì hơn ta đâu?

Đột nhiên từ bên kia khu rừng Hạnh có tiếng một ông già nói:

– Biết chịu đòn không đánh trả là công phu khó học nhất trong thiên hạ, há phải chuyện tầm thường?

Hồi 16.
TÍCH THỜI NHÂN

Mọi người quay đầu nhìn lại thì thấy sau cây hạnh có một lão tăng mặt vuông tai lớn, tướng mạo uy nghiêm, mặc áo cà sa màu tro đang bước ra.

Từ trưởng lão reo lên:

– Trí Quang đại sư ở Thiên Đài Sơn đã đến! Hơn ba mươi năm không gặp, không ngờ đại sư vẫn tráng kiện như xưa.

Tên tuổi của Trí Quang đại sư không mấy vang dội, đám hậu bối trong Cái Bang không ai biết đến ông ta. Thế nhưng Kiều Phong và lục đại trưởng lão đều cung kính đứng lên, biết đại sư năm xưa từng dong buồm vượt biển đến những vùng hoang đảo xa xăm tìm cỏ cây lạ về chữa bệnh cho vô số dân chúng vùng Triết Mân Lưỡng Quảng. Vì thế mà đại sư mấy phen bị bệnh, võ công mất hết, nhưng ân huệ với bách tính không phải nhỏ. Mọi người tới tấp chạy lại thi lễ.

Trí Quang đại sư quay sang Triệu Tiền Tôn, cười nói:

– Võ công không bằng đối phương, chịu đòn không đánh trả đã là khó. Võ công cao hơn đối phương, chịu đòn không đánh trả lại càng khó hơn.

Triệu Tiền Tôn cúi đầu ngẫm nghĩ xem chừng đã hiểu.

Từ trưởng lão lại nói:

– Trí Quang đại sư ân đức tỏa khắp chúng sinh, không ai không kính trọng. Mười năm nay đại sư không còn hỏi đến chuyên chốn giang hồ, hôm nay Phật giá quang lâm quả là phúc lớn của Cái Bang, tại hạ vô cùng cảm kích.

Trí Quang đại sư nói:

– Từ trưởng lão của Cái Bang và Đơn phán quan của núi Thái Hàng cùng gọi đến, lão nạp lẽ nào lại không đi? Thiên Đài sơn và Vô Tích chẳng xa xôi gì, hai vị lại nói là việc này liên quan đến phúc họa của lê dân nên đành phụng chiếu.

Kiều Phong nghĩ thầm: “Thì ra ông ta được Từ trưởng lão và Đơn Chính mời đến”. Chàng nghĩ tiếp: “Trí Quang đại sư đức cao vọng trọng, không thể nào tham dự âm mưu làm hại ta, có lão nhân gia đến đây cũng là chuyện tốt.”

Triệu Tiền Tôn đột nhiên nói:

– Trận chiến nơi Loạn Thạch Cốc ngoài Nhạn Môn Quan, Trí Quang đại sư cũng có tham dự, lão nói trước đi.

Trí Quang nghe nhắc tới Loạn Thạch Cốc ngoài Nhạn Môn Quan, lập tức sắc mặt lộ vẻ kỳ lạ, vừa bồn chồn vừa sợ sệt, thoạt tiên giống như thấy cảnh quá thảm Khốc không muốn nhìn, sau cùng chuyển sang vẻ từ bi thương xót, thở dài nói:

– Sát nghiệt nặng nề, chuyện này nhắc lại quả là xấu hổ. Các vị thí chủ, trận chiến nơi Loạn Thạch Cốc đã ba mươi năm rồi, sao hôm nay còn nhắc lại làm chi?

Từ trưởng lão nói:

– Chỉ vì hiện nay tệ bang gặp phải biến cố trọng đại, có liên quan mật thiết đến lá thư này.

Nói xong cầm thư đưa ra.

Trí Quang đón lây thư, xem đi xem lại hai lượt rồi lắc đầu nói:

– Oan gia nên cởi không nên buộc, chuyện cũ nhắc lại làm gì? Cứ như ý kiến lão nạp, lá thư này nên hủy di, không nên để lại vết tích gì là tốt hơn cả.

Từ trưởng lão đáp:

– Mã phó Bang chủ của bản bang chết thảm, nếu không tra xèt rõ ràng thì nỗi oan của Mã phó Bang chủ không bao giờ rửa sạch được, mà bản bang lại có nguy cơ tan vỡ.

Trí Quang đại sư gật đầu:

– Nói thế cũng phải!

Đại sư ngẩng đầu lên nhìn vầng trăng lưỡi liềm chiếu xuống tàn cây một luồng ánh sáng nhợt nhạt, ngơ ngẩn một lát rồi quay sang nhìn Triệu Tiền Tôn nói:

– Thôi được, chuyện lão nạp sai lầm năm xưa không giấu ai nữa, đành có sao nói vậy.

Triệu Tiền Tôn nói:

– Chúng ta vì nước vì dân, không thể nói là chuyện sai lầm.

Trí Quang lắc đầu:

– Sai lầm là sai lầm, đừng dối người dối mình làm chi.

Ồng quay sang phía mọi người, bắt đầu kể:

– Ba mươi năm trước, hào kiệt Trung Nguyên nhận được tin là một đoàn võ sĩ Khất Đan sắp tấn công chùa Thiếu Lâm để đoạt lấy những đồ phổ võ công đã tàng trữ mấy trăm năm...

Mọi người ồ lên một tiếng nho nhỏ, nghĩ thầm: “Dã tâm của bọn võ sĩ Khất Đan quả không phải nhỏ. Võ công tuyệt kỹ của chùa Thiếu Lâm là vật chí bảo của Trung Nguyên. Khất Đan và Đại Tống đã chinh chiến lâu năm, nếu chúng lấy được những võ công bí kíp của chùa Thiếu Lâm đem về dạy cho quân lính, quan binh Đại Tống không thể nào địch nổi.”

Trí Quang kể tiếp:

– Việc đó quả là trọng đại. Nếu như Khất Đan thành công thì Đại Tống sẽ đứng trước cái họa mất nước, bọn con cháu Hoàng Đế chúng ta e rằng bị diệt chủng dưới đao dài, giáo nhọn của quân Liêu. Bọn ta thấy sự việc khẩn cấp, không kịp xem xét kỹ càng. Chỉ nghe nói bọn võ sĩ đó sẽ đi bằng lối Nhạn Môn Quan nên ngoài việc thông báo cho chùa Thiếu Lâm biết mà phòng bị, tất cả mọi người lập tức lên đường ra Nhạn Môn Quan nghênh địch, nếu không diệt được hết bọn chúng thì cũng cản trở được gian mưu.

Mọi người nghe kể đến chỗ sắp đánh nhau với bọn Khất Đan đều nhiệt huyết sôi sùng sục. Nhà Đại Tống bao nhiêu năm nay bị quân Khất Đan lăng nhục, đánh trận nào thua trận ấy, chết quân mất đất, nhân dân đồ thán không phải là ít.

Trí Quang đại sư chậm rãi quay đầu lại, chăm chăm nhìn Kiều Phong, hỏi:

– Kiều bang chu, nếu như Bang chủ nghe được cái tin khẩn cấp như thế thì sẽ hành động ra sao?

Kiều Phong dõng dạc đáp:

– Trí Quang đại sư! Kiều mỗ kiến thức hẹp hòi, tài đức không đủ để mọi người kính phục, đến nỗi huynh đệ trong bang còn phải nghi ngờ, nói ra quả là hổ thẹn. Dù cho Kiều mỗ vô năng nhưng cũng là một kẻ nam nhi có cốt cách, những việc nghĩa khí như thế quyết phải biết chỗ nào đúng, chỗ nào sai. Đại Tống chúng ta bị quân Liêu cẩu hiếp đáp, thù nhà nợ nước ai mà chẳng nghĩ đến chuyện báo đền? Nếu như Kiều mỗ nghe thấy tin tức như vậy thể nào cũng suất lãnh huynh đệ bản bang đi suốt ngày đêm đến giúp một tay ngăn chặn.

Mấy lời của chàng quả là khẳng khái hiên ngang, ai nghe thấy cũng rung động trong lòng, nghĩ thầm: “Nam tử hán đại trượng phu phải như thế mới được.”

Trí Quang gật đầu nói:

– Kiều Bang chủ nói vậy thì bọn ta ra ngoài Nhạn Môn Quan phục kích người Liêu không có gì sai trái, phải không?

Kiều Phong trong lòng tức tối, nghĩ thầm: “Ông nghĩ ta là hạng người gì? Nói thế chẳng hóa ra coi thường ta lắm sao?” Tuy nhiên chàng không tỏ ra giận dữ, chỉ nói:

– Nghĩa khí anh hùng của các vị tiền bối, Kiều mỗ cực kỳ kính phục, chỉ tiếc không sinh ra sớm ba mươi năm để được theo các vị cùng đi giết quân Hồ Lỗ.

Trí Quang nhìn kỹ chàng một lần nữa, mặt thoáng vẻ lạ lùng, chậm rãi nói:

– Khi đó chúng ta chia thành nhiều toán chạy đến Nhạn Môn Quan. Ta và vị huynh đệ này...

Ông chỉ vào Triệu Tiền Tôn rồi tiếp:

–... đều ở toán thứ nhất. Toán của bọn ta cả thảy hai mươi mốt người, người đứng đầu cũng còn kém ta vài tuổi. Thế nhưng y võ công trác tuyệt, trong võ lâm địa vị tôn quí nên mọi người cử y lên làm thủ lĩnh đại ca, ai nấy nghe lệnh y mà hành sự. Trong toán chúng ta có Uông Bang chủ của Cái Bang, Vạn thắng đao Vương Duy Nghĩa lão anh hùng, Địa tuyệt kiếm Hạc Vân đạo trưởng của phái Hoàng Sơn đều là những cao thủ hạng nhất võ lâm thời đó. Lúc đó lão nạp chưa xuất gia, xếp chung vào với quần hùng thật không xứng chút nào, chỉ có điều vì lòng yêu nước giết giặc không dám lùi lại phía sau, giết địch báo quốc không chịu kém người, có chút sức nào góp chút đó. Chính vị nhân huynh này lúc đó võ công cũng cao hơn lão nạp nhiều, còn bây giờ thì khỏi cần nói cũng biết.

Triệu Tiền Tôn nói:

– Đúng vậy! Khi đó võ công ta giỏi hơn ngươi nhiều, ít ra cũng chừng này.

Y vừa nói vừa đưa hai tay ra, cao thấp cách nhau đến hơn một thước. Y cho thế còn chưa dủ, lại nhích hai bàn tay ra xa đến thước rưỡi.

Trí Quang kể tiếp:

– Bọn ta tới Nhạn Môn Quan thì trời đã về chiều, lại đi ra khỏi ải thêm độ mươi dặm nữa, vừa đi vừa hết sức phòng bị. Đột nhiên từ phía tây bắc vọng lại tiếng vó ngựa đang phi, nghe tiếng chân phải đến hai chục kỵ sĩ. Thủ lĩnh đại ca giơ tay phải lên, tất cả anh em đều dừng lại. Mọi người trong bụng vừa vui mừng vừa lo lắng, không ai nói câu nào. Vui mừng vì tin tức không phải là giả, mình đã đến kịp để ngăn cản địch. Thế nhưng ai cũng biết bọn võ sĩ Khất Đan này mười phần lợi hại, tử tế thì đã không đến, đã đến ắt chẳng tử tế gì, lại toan tấn công vào phái Thiếu Lâm là Thái Sơn Bắc Đẩu của võ học Trung Nguyên thì nhất định phải được tuyển lựa kỹ càng, vạn người lấy một chứ không phải tầm thường. Đại Tống đánh với Khất Đan thua nhiều thắng chẳng bao nhiêu, cuộc chiến hôm nay thắng bại thế nào thực khó mà biết được.

Thủ lĩnh đại ca giơ tay vẫy một cái, hai mươi mốt người chúng ta chia nhau ra ẩn đằng sau những tảng đá. Hang núi này mé tả là một vực sâu, đá mọc lởm chởm, thăm thẳm nhìn không thấy đáy.

Tiếng chân ngựa mỗi lúc một gần, rồi có tiếng bảy tám người cùng hát một bài của người Liêu, điệu dài thườn thượt, lại giọng khô khan quê kệch, không ai hiểu gì cả. Ta nắm chặt cán đao, lòng bàn tay toát mồ hôi lạnh bèn lau vào ống quần cho khô, nhưng chẳng mấy chốc lại ướt nữa. Thủ lĩnh đại ca nằm ngay cạnh ta, y biết ta hồi hộp lắm nên đưa tay vỗ vỗ lên vai, nhìn ta mỉm cười, lại giơ tay lên chém nhứ một cái ý nói giết sạch quân Hồ Lỗ. Ta cũng cười đáp lại, trong lòng thấy trấn tĩnh hơn nhiều.

Con ngựa đi đầu của bọn Liêu đến cách bọn ta chừng ngoài năm chục trượng, ta từ sau đám loạn thạch nhìn ra xem thấy dám võ sĩ Khất Đan đều mặc áo lông, người giáo dài, kẻ đao ngắn, có đứa lại cầm cung tên, lại có đứa để con chim ưng thật lớn đậu trên vai. Cả bọn vừa đi vừa hát, không biết rằng đằng trước có mai phục. Chỉ giây lát, ta đã nhìn rõ diện mạo của mấy tên Khất Đan đi đầu, đứa nào cũng tóc ngắn râu rậm, trông thật hung dữ. Bọn chúng tới càng lúc càng gần, tim ta mỗi lúc đập một nhanh hơn tưởng như sắp văng qua miệng ra ngoài...

Mọi người nghe Trí Quang kể chuyện, tuy biết là chuyện cũ ba mươi năm trước mà ai cũng thấy hồi hộp. Trí Quang quay sang Kiều Phong nói:

– Kiều Bang chủ, việc này thành hay bại liên quan đến sự yên nguy của nhà Đại Tống cùng sinh mạng của trăm vạn sinh linh, mà bên ta cũng không nắm vững phần thắng, chỉ có một điểm lợi là địch ở ngoài sáng, ta trong bóng tối. Không biết theo ý Bang chủ thì phải làm thế nào?

Kiều Phong đáp:

– Xưa nay đã có câu Binh bất yếm trá, việc này là chuyện hai nước giao tranh không thể nào theo nghĩa khí giang hồ, qui củ võ lâm được. Bọn Liêu cẩu khi giết lê dân nhà Đại Tống chúng ta có bao giờ nương tay đâu? Cứ như ý kiến của tại hạ thì nên dùng ám khí, mà ám khí phải tẩm độc cực mạnh.

Trí Quang giơ tay vỗ đùi đánh đét một cái, nói:

– Phải lắm! Ý kiến của Kiều Bang chủ cũng y hệt như bọn ta hồi đó. Thủ lĩnh đại ca thấy bọn Liêu cẩu đến gần, hú lên một tiếng, mọi người liền phóng ám khí ra, đủ cả cương tiêu, tụ tiễn, phi đao, thiết chùy... loại nào cũng tẩm độc cực mạnh. Bọn Liêu cẩu kia kêu la hò hét, loạn cả lên, ngã ngựa đến quá nửa...

Trong đám bang chúng Cái Bang lập tức có người vỗ tay, rồi tiếng hoan hô nổi lên.

Trí Quang kể tiếp:

– Bấy giờ ta đã đếm được rõ ràng, võ sĩ Khất Đan cả thảy có mười chín tên, chúng ta dùng ám khí đã tiêu diệt được mười hai, chỉ còn lại có bảy tên. Bọn ta liền nhất tề xông ra, khoa đao kiếm lên chém một lúc chết sạch cả, không có mống nào chạy thoát.

Trong Cái Bang cũng vẫn có người reo hò, nhưng Kiều Phong, Đoàn Dự lại nghĩ: “Đại sư vừa nói bọn võ sĩ Khất Đan này được tuyển lựa rất kỹ, sao lại kém cỏi thế, chỉ giây lát đã bị giết sạch?”

Chỉ nghe Trí Quang thơ dài một tiếng nói:

– Bọn ta chỉ mới cất tay đã giết sạch mười chín tên võ sĩ Khất Đan, tuy cũng vui sướng thật nhưng trong bụng đã thấy nghi hoặc. Bọn này tầm thường quá, không đứa nào chịu nổi một chiêu, nhất định không phải là hảo thủ. Chẳng lẽ tin tức không chính xác hay sao? Hay là người Liêu bày kế dụ địch để cho bọn ta vào tròng? Mới bàn bạc được vài câu lại nghe tiếng vó ngựa, từ hướng tây bắc có hai người cưỡi ngựa chạy đến.

Lần này bọn ta không mai phục nữa, cùng tiến lên nghênh địch, thấy hai kỵ sĩ là một nam, một nữ. Người đàn ông thân thể khôi vĩ, tướng mạo đường đường, phục sức sang trọng hơn mười chín tên kia nhiều. Người đàn bà còn trẻ, trong tay bồng một đứa hài nhi. Hai người lỏng buông tay khấu, sánh vai nhau cười cười nói nói ra chiều thân mật, rõ ràng là một cặp vợ chồng. Họ trông thấy bọn ta liền lộ vẻ ngạc nhiên, nhìn lại thấy ngay xác mười chín tên võ sĩ nằm dưới đất. Người đàn ông liền lộ vẻ hung dữ, lớn tiếng quát tháo xí xố một tràng bằng tiếng Khất Đan, không hiểu y muốn nói gì.

Thiết tháp Phương Đại Hùng tam ca đất Đại Đồng Sơn Tây giơ cây thục đồng côn lên, quát lớn: “Tên Liêu cẩu kia, xuống nạp mạng đi!” Y vừa gọi vừa vung côn đập xuống gã Khất Đan kia. Thủ lĩnh đại ca trong bụng ngờ vực bèn kêu lên: “Phương tam ca không được lỗ mãng! Chớ có giết y, phải bắt sống để tra hỏi xem thế nào.”

Thủ lĩnh đại ca chưa nói hết câu, tay gã Khất Đan đã vươn ra chộp luôn thiết côn của Phương Đại Hùng, vặn nghe rắc một tiếng, xương tay Phương Đại Hùng đã gãy. Gã giằng lấy cây côn giơ lên vụt xuống, bọn ta kêu réo ầm lên, vì thấy không thể nào xông lên cứu kịp nên ai nấy liền phóng ám khí vào y. Gã người Liêu kia chỉ phất tay áo bên trái.một cái, một luồng kình phong hất bảy tám món ám khí dạt cả ra. Tính mạng Phương Đại Hùng xem ra không sao còn được, ngờ đâu y đưa côn ra hất một cái, cả Phương tam ca lẫn cây côn đều văng ra ngoài vệ đường. Miệng y vẫn lý lố chẳng biết nói gì.

Mới có một chiêu, bọn ta ai nấy đều chấn động, biết rằng người này võ công cao cường trên đời hiếm có. Quả nhiên tin tức loan truyền không phải là giả, bọn ta e rằng phía sau còn nhiều hảo thủ nên phải lấy đông đánh ít, giết được tên nào hay tên ấy. Lập tức sáu bảy người liền xông lên tấn công hắn, bốn năm người khác cũng xúm lại đánh người đàn bà.

Ngờ đâu thiếu phụ đó hoàn toàn không biết võ nghệ, vừa bị chém một kiếm đã đứt lìa cánh tay, đứa trẻ trong tay liền rơi xuống đất, một người khác vung đao hớt đứt luôn nửa cái đầu nàng ta. Gã người Liêu kia võ công tuy cao cường thật nhưng đang bị sáu bảy cao thủ vây đánh thì làm sao có thể phân thân chống đỡ cho vợ con? Mấy chiêu đầu y chỉ cố đoạt binh khí của bọn ta, không làm ai bị thương cả, đến khi thấy vợ chết rồi, mắt y đỏ ngầu, vẻ mặt cực kỳ đáng sợ. Khi đó ta vừa chạm phải mục quang y, tự nhiên chân tay bủn rủn không dám tiến lên.

Triệu Tiền Tôn ngắt lời:

– Cái đó không thể trách ngươi được! Cái đó không thể trách ngươi được!

Y trừ khi nói với Đàm bà ra, ăn nói với ai cũng ra chiều kẻ cả ngạo mạn nhưng mấy câu này xem ra vừa có phần đau buồn vừa có phần khiêm tốn.

Trí Quang tiếp:

– Trận ác chiến đó diễn ra đã ba mươi năm. Suốt ba chục năm qua không biết bao nhiêu lần ta nằm mơ thấy cái cảnh đó, từng chi tiết rõ ràng in hằn trong tâm khảm. Gã người Liêu vung hai tay ra, không biết y dùng thủ pháp cầm nã nào đoạt luôn được hai món binh khí trong tay hai huynh đệ, vừa chém vừa đâm, giết luôn hai người đó. Y thoắt nhảy xuống đất, thoắt lại vọt lên lưng ngựa, nhanh như chim cắt vồ mồi, biến ảo không khác gì ma quỉ. Đúng thế, y chẳng khác gì ma quỉ hóa thân, xông vào bên đông giết một người, chuyển qua bên tây giết thêm người nữa. Chỉ trong giây lát, trong hai mươi mốt người bọn ta đã có chín người bị y giết chết.

Bấy giờ ai nấy đều tức giận, hai mắt đỏ ngầu. Thủ lĩnh đại ca cùng Uông Bang chủ và cả bọn ta đều liều mạng xông vào giao đấu với y. Thế nhưng võ công gã kỳ lạ không thể tưởng tượng được, chiêu thức sắp đánh về phương nào không ai đoán nổi. Khi đó mặt trời hoàng hôn đỏ như máu, bên ngoài Nhạn Môn Quan gió bấc thổi vù vù hòa lẫn tiếng kêu thảm khốc của các anh hùng hảo hán lúc lâm chung, chân tay, đầu lâu, binh khí, máu me tung tóe rơi rụng. Ai bản lĩnh giỏi mấy cũng chỉ lo tự vệ, không ai chi viện cho người khác được.

Trước tình thế này, ta quả là vô cùng sợ hãi. Nhưng mắt thấy anh em từng người từng người chết thảm, không khỏi nhiệt huyết dâng lên, ta thu hết can đảm, cưỡi ngựa xông thẳng vào y. Hai tay ta cầm đại đao nhắm ngay đầu y chém xuống, biết rằng nhát này không trúng thì tính mạng coi như giao cho y.

Lưỡi đao còn cách đầu y một thước, gã người Liêu kia đột nhiên chộp ngay một người đưa lên đỡ. Ta hốt hoảng nhìn lại thì ra là lão nhị trong Đỗ thị tam hùng ở Giang Tây, vội gượng giữ dao lại. Cán dao giật về trúng ngay đầu con ngựa ta đang cưỡi nghe đánh chát một tiếng, con vật đau quá liền hí vang rồi nhảy chồm lên. Ngay lúc đó gã người Liêu kia phóng chưởng đánh ra, con vật đang lúc nhảy dựng lên vừa đúng lúc đỡ giúp ta một đòn, nếu không ắt ta đã xương cốt gãy hết, còn sống sao được tới ngày nay?

Chưởng lực của gã thật là khủng khiếp, hất ta cả người lẫn ngựa bật ngửa ra sau. Thân hình ta bay bổng lên, rơi xuống một ngọn cây, lơ lửng giữa trời. Khi đó ta hồn bất phụ thể, chẳng hiểu mình đang ở chỗ nào, đã chết chưa. Lát sau ta mới nhìn xuống, thấy anh em vây đánh gã người Liêu kia mỗi lúc một ít dần, chỉ còn độ năm sáu người. Vừa khi đó ta nhìn thấy vị nhân huynh này...

Nói tới đây ông chỉ vào Triệu Tiền Tôn kể tiếp:

– ... lạng đi một cái, té lăn xuống vũng máu, lại tưởng y cũng chết rồi.

Triệu Tiền Tôn lắc đầu nói:

– Chuyện đó nói ra thật dáng hổ thẹn, nhưng cũng chẳng giấu giếm làm gì. Có phải ta bị thương đâu, vì sợ quá nên tim ngừng đập, mắt tối sầm, bất tỉnh nhân sự đó thôi. Quả đúng thế, ta là con quỷ nhát gan, thấy gã giết người nhiều quá bèn ngất xỉu.

Trí Quang nói:

– Gã người Liêu kia lợi hại chẳng khác gì ma quỉ sát hại anh em, ai nói không sợ thì thật là nói bậy.

Ông ta nhìn lên vầng trăng non treo lơ lửng trên không rồi lại tiếp:

– Lúc đó bên ta chỉ còn bốn người chiến đấu với tên Liêu cẩu. Thủ lĩnh đại ca biết không xong, thế nào cũng chết cả bèn luôn mồm hỏi: “Ngươi là ai? Ngươi là ai?"Gã người Liêu kia không trả lời, chỉ trong chốc lát lại giết thêm hai người nữa. Y phóng chân phải lên đá trúng ngay huyệt đạo trên lưng Uông Bang chủ, tiếp đó chân trái theo thế Uyên Ương Liên Hoàn, đã trúng huyệt đạo nơi mạng sườn của thủ lĩnh đại ca. Y dùng bàn chân mà đá trúng huyệt đạo, nhận huyệt đã chính xác, cước pháp lại lạ lùng thực không thể tưởng tượng được. Nếu như chẳng phải chính mình cũng sắp chết đến nơi, hai người bị đá là hai người ta hằng kính ngưỡng thì chắc ta đã buột miệng hoan hô rồi.

Gã người Liêu kia giải quyết hết cường địch liền chạy đến bên tử thi của thiếu phụ, ôm xác vợ khóc rống lên một hồi cực kỳ bi thảm. Ta nghe tiếng khóc của y không khỏi mủi lòng, thấy tên Liêu cẩu hung ác như ma quỉ kia cũng còn có nhân tính, thống khốc bi ai chẳng khác gì người Hán chúng ta.

Triệu Tiền Tôn lạnh lùng nói:

– Thế thì có gì là lạ? Loài dã thú còn có tình vợ chồng cha con, có khác gì con người đâu? Người Liêu cũng là người, có khác gì người Hán?

Trong đám Cái Bang có mấy người la ó:

– Quân Liêu cẩu hung tàn bạo ngược, còn hơn độc xà mãnh thú, khác xa người Hán chúng ta.

Triệu Tiền Tôn chỉ cười nhạt không đáp.

Trí Quang kể tiếp:

– Gã người Liêu kia ngồi khóc một hồi, ôm xác đứa con nhìn một lát, để hài nhi vào lòng mẹ, bước tới chỗ thủ lĩnh đại ca chửi bới một chập. Thủ lĩnh đại ca cũng không chịu nhịn, giương mắt hầm hầm nhìn y, khổ nỗi huyệt đạo đã bị điểm, không nói được câu nào. Hắn đột nhiên ngẩng đầu lên hú một tiếng dài, nhặt một thanh đoản đao dưới đất, vạch chữ lên sườn núi. Lúc đó trời đã tối mịt, ta lại ở cách y khá xa nên không rõ gã viết những gì.

Triệu Tiền Tôn nói:

– Y khắc bằng chữ Khất Đan, ngươi có thấy cũng chẳng hiểu được.

Trí Quang đáp:

– Đúng thế, ta có thấy cũng chẳng hiểu được. Khi đó bốn bề vắng lặng không một tiếng động, chỉ có tiếng dao khắc lên đá xoèn xoẹt, nghe cả tiếng đá vụn rơi xuống, ta nín hơi không dám thở mạnh. Không biết bao lâu, y vứt thanh đoản đao xuống nghe keng một tiếng, cúi xuống bồng xác vợ con lên, đi đến bờ vực thẳm tung mình nhảy xuống.

Mọi người nghe đến đây đều “A” lên một tiếng, không ngờ chuyện lại xảy ra như thế.

Trí Quang đại sư kể tiếp:

– Các vị bây giờ nghe kể còn thấy ngạc nhiên, lúc đó chính mắt ta nhìn lại càng kinh ngạc bội phần. Một người võ công cao cường như thế ở nước Liêu ắt phải có thân phận cao quí, lần này đoàn võ sĩ đến Trung Nguyên tập kích chủa Thiếu Lâm, nếu như y không phải là đại thủ lĩnh thì cũng phải là một nhân vật trọng yếu. Y bắt sống được thủ lĩnh đại ca cùng Uông Bang chủ, còn bao nhiêu thì đã giết sạch, coi như toàn thắng rồi, ai ngờ đâu y lại nhảy xuống vực sâu tự tận chứ không thừa thắng tiến lên.

Lúc trước ta tới bên bờ vực nhìn xuống, chỉ thấy mây tỏa mịt mù, sâu không thấy đáy. Y cũng chỉ có cái thân máu thịt, dù cho võ công cao cường tới mực nào mà đã nhảy xuống thì cũng không sao sống sót. Ta giật mình kêu lên một tiếng. Ngờ đâu bên trong chuyện lạ lại có chuyện lạ hơn, ta vừa kêu xong thì lại nghe lại có tiếng trẻ con khóc oa oa, rồi từ dưới vực sâu có một vật vọt lên rơi ngay trên mình Uông Bang chủ nghe bịch một tiếng. Thế rồi tiếng hài nhi khóc oe oe vẫn không ngừng, hóa ra vật rơi vào người Uông Bang chủ chính là đứa nhỏ lúc nãy. Khi đó ta đã bớt sợ, từ trên cây trèo xuống, chạy đến gần Uông Bang chủ, thấy đứa bé Khất Đan nằm trên bụng ông vẫn đang khóc.

Ta nghĩ một lúc mới hiểu rõ: nguyên lúc thiếu phụ Khất Đan bị giết, đứa con nàng tuy ngã xuống đất, nhắm mắt tắt hơi nhưng chưa chết hẳn. Gã người Liêu kia đang khóc lóc thảm thiết, sờ mũi con thấy không thở nữa lại tưởng vợ con chết cả rồi, nên ôm hai cái xác nhảy xuống vực tự tận. Đứa hài nhi bị chấn động, tỉnh lại khóc ré lên. Gã người Liêu kia thân thủ quả là ghê gớm, không muốn con phải chết theo mình dưới vực sâu, lập tức bế đứa trẻ quăng lên. Y lượng đúng phương vị khoảng cách nên nhắm ngay bụng Uông Bang chủ mà ném, để cho hài nhi không bị thương. Gã đang ở lưng chừng, vừa phát giác ra đứa con chưa chết lập tức tung lên, tâm linh chuyển biến đã mau lẹ, sử lực lại không sai một li nào, tài trí đó, võ công đó ai mà không khiếp sợ.

Ta nhìn các anh em chết thảm, trong cơn đau lòng nhấc đứa bé Khất Đan lên định liệng vào vách đá cho chết luôn. Tay ta vừa giơ lên thì đứa trẻ lại khóc oa oa, khuôn mặt hồng hào, đôi mắt to đen láy nhìn ta. Nếu ta không trông vào mặt nó thì đã quật chết tươi rồi, chả còn chuyện gì nữa. Thế nhưng ta thấy khuôn mặt đứa trẻ thật đáng yêu không nỡ ra tay mà nghĩ bụng: “Hiếp đáp một đứa trẻ chưa đầy tuổi thì thật là hèn mạt, còn nói gì nam tử hán, đại trượng phu?”

Trong Cái Bang có người la lên:

– Trí Quang đại sư! Bọn Liêu cẩu giết hại người Hán chúng ta nhiều vô số kể. Chính mắt tại hạ nhìn thấy chúng cầm trường mâu xiên vào trẻ con người Hán, phóng ngựa bêu khắp phố phường để diễu võ giương oai. Bọn chúng giết trẻ con được, lẽ nào mình lại không giết được?

Trí Quang đại sư thở dài đáp:

– Quả đúng như vậy, song tấm lòng trắc ẩn ai mà không có? Hôm đó ta thấy người chết thảm đã nhiều, không nỡ giết thêm một đứa trẻ nữa. Các ngươi nói ta sai lầm cũng được, nói ta nhát gan cũng được, nhưng ta vẫn để nó sống.

Sau đó ta đến định giải huyệt cho thủ lĩnh đại ca và Uông Bang chủ nhưng tài nghệ ta kém cỏi, lại thêm công phu đả huyệt của gã Khất Đan kia đặc dị, ta ra sức nào nắn, nào vỗ, nào thoa, nào bóp, hì hục đến đẫm mồ hôi, dùng đủ mọi cách mà thủ lĩnh đại ca và Uông Bang chủ vẫn trơ trơ không nhúc nhích, cũng chẳng mở miệng nói được. Ta không còn cách nào khác hơn, lại sợ bọn Khất Đan tới tiếp viện nên dắt ba con ngựa tới, đem thủ lĩnh đại ca và Uông Bang chủ buộc lên lưng ngựa. Chính ta cũng cưỡi một con, tay ôm đứa trẻ Khất Đan dẫn thêm hai con ngựa nữa chạy suốt đêm rời Nhạn Môn Quan tìm thầy thuốc chuyên về trật đả nhờ giải huyệt, cũng chẳng ăn thua gì. May sao đến tối hôm sau là đủ mười hai giờ, huyệt đạo hai vị tự nhiên khai thông.

Thủ lĩnh đại ca và Uông Bang chủ nhớ ngay đến chuyện võ sĩ Khất Đan tấn công chùa Thiếu Lâm, nên lập tức quay lại Nhạn Môn Quan xem xét tình hình. Thế nhưng chỉ thấy máu đổ thịt rơi đầy mặt đất, hiện trường vẫn nguyên vẹn so với hôm trước. Ta thò đầu ra nhìn xuống vực cũng không lần được một chút manh mối nào. Chúng ta bèn cùng nhau đem thi hài anh em mai táng, nhưng khi đếm lại chỉ có mười bảy tử thi. Đúng ra số người tuẫn nạn phải là mười tám, sao bấy giờ lại thiếu mất một?

Ông ta nói tới đây đưa mắt nhìn Triệu Tiền Tôn. Y liền nhăn nhó cười nói:

– Trong đám này có một xác chết hồi sinh, đi đi lại lại được cho đến ngày nay. Cái xác ấy chính là Triệu Tiền Tôn Lý Chu Ngô Trịnh Vương ta đây.

Trí Quang lại nói:

– Lúc đó ba người chúng ta cũng không lấy làm lạ, lại nghĩ trong lúc hỗn chiến, nhân huynh đây đã chết lăn xuống vực thẳm mất xác cũng là chuyện thường. Bọn ta mai táng anh em xong rồi, căm tức chưa tan, lại đem các xác chết Khất Đan liệng hết xuống dưới Loạn Thạch Cốc. Thủ lĩnh đại ca nói với Uông Bang chủ: “Kiếm Nhiêm huynh, gã Khất Đan kia mà muốn giết hai người chúng ta thật dễ như trở bàn tay, sao lại chỉ đá vào huyệt đạo để cho mình sống tới bây giờ?” Uông Bang chủ đáp: “Việc đó ta cũng nghĩ mãi mà chưa ra, hai ta là nhân vật đầu sỏ giết cả vợ con yêu dấu của gã, cứ lý mà nói thì phải đuổi tận giết tuyệt mới đúng.”

Ba người bàn đi tán lại mãi vẫn không ra lẽ. Thủ lĩnh đại ca bèn nói: “Gã khắc chữ trên vách đá chắc hẳn có thâm ý gì.” Khổ nỗi cả ba người chúng ta không ai hiểu văn tự Khất Đan, thủ lĩnh đại ca bèn xuống suối lấy nước hòa máu đọng dưới đất tô lên vách đá, sau đó xé trường bào màu trắng, in vào đó. Y chỉ dùng một con dao găm mà khắc chữ sâu vào đá phải đến hai tấc, riêng thủ kình đó cũng đủ xưng hùng thiên hạ không ai bì kịp rồi. Ba người nhìn mà kinh ngạc, nhớ lại tinh hình hôm qua trong lòng vẫn còn thảng thốt.

Vào trong quan ải rồi, Uông Bang chủ đi tìm một gã lái ngựa thường qua lại Thượng Kinh nước Liêu buôn bán, y có biết chữ Khất Đan, đưa tấm vải cho y xem, nhờ dịch ra chữ Hán rồi viết lên giấy.

Trí Quang thuật đến đó, ngẩng đầu nhìn trời, thở dài một tiếng rồi tiếp tục kể:

– Ba người chúng ta đọc xong bản dịch rồi, người nọ nhìn người kia không sao tin nổi. Gã Khất Đan kia lúc đó đã quyết ý tự tận, lẽ nào còn dối trá? Bọn ta lại đi tìm một người khác cũng hiểu tiếng Khất Đan nhờ y dịch miệng lại từng câu, thì ý tứ cũng đúng như bản dịch trước. Than ôi! Nếu sự thực là vậy thì mười bảy huynh đệ chết oan, bọn võ sĩ không tội vạ gì mà bị liên lụy, còn đối với vợ chồng người Khất Đan thì chúng ta thật có lỗi không thể kể xiết.

Mọi người đang nóng lòng muốn nghe những hàng chữ Khất Đan trên vách núi kia có ý nghĩa gì, Trí Quang lại ngần ngừ không nói nữa. Có người nóng tính liền giục:

– Những dòng chữ đó viết gì?

– Sao lại có lỗi với y?

– Tại sao lại oan cho vợ chồng người đó?

Trí Quang nói:

– Các vị bằng hữu, không phải là ta có ý giấu giếm không chịu tiết lộ ý nghĩa của những chữ Khất Đan kia. Nếu như bản văn trên vách đá là sự thực thì hành vi của thủ lĩnh đại ca, Uông Bang chủ và cả ta đều hết sức sai trái, không còn mặt mũi nào mà nhìn ai. Trí Quang này trong võ lâm chỉ là một tên vô danh tiểu tốt, có sai lầm thì cũng chẳng đáng gì. Thế nhưng thủ lĩnh đại ca và Uông Bang chủ ở vào địa vị cao đến thế nào? Huống chi Uông Bang chủ đã qui tiên rồi, ta đâu dám nói năng càn rỡ để làm tổn hại đến thanh danh hai vị? Xin anh em tha lỗi, ta không thể nói rõ ra.

Tiền Bang chủ của Cái Bang là Uông Kiếm Thông oai danh lừng lẫy. Trên từ Kiều Phong và các trưởng lão, dưới đến các đệ tử ai ai cũng đều chịu ơn ông. Bang chúng Cái Bang tuy hiếu kỳ thật nhưng nghe nói chuyện này có liên quan đến thanh danh Uông Bang chủ, không một ai dám hỏi thêm.

Trí Quang lại kể tiếp:

– Ba người chúng ta thương nghị một hồi, trong lòng ai nấy đều bán tín bán nghi nên quyết định tạm tha mạng cho đứa hài nhi Khất Đan, trước hết đến chùa Thiếu Lâm nghe ngóng động tĩnh đã, nếu như võ sĩ Khất Đan có đến tấn công thực bấy giờ sẽ giết đứa trẻ cũng chưa muộn. Bọn ta chạy suốt ngày đêm ngựa không ngừng vó, đến chùa Thiếu Lâm rồi thấy các lộ anh hùng đến đây tiếp tay cũng không ít. Việc này liên quan đến an nguy sống chết của hàng nghìn hàng vạn bách tính Thần Châu, chỉ cần tin tức loan ra là ai ai cũng muốn đóng góp chút công lao.

Trí Quang chậm rãi đưa mắt từ trái sang phải nhìn khắp mọi người nói tiếp:

– Cuộc tụ hội ở chùa Thiếu Lâm năm đó qui tụ vô số võ lâm tiền bối, chẳng cần phải tường thuật chi tiết làm gì. Tất cả cẩn thận phòng bị, canh gác chặt chẽ, anh hùng các nơi đến tiếp viện mỗi lúc một đông. Cứ như thế từ tiết Trùng Dương tháng chín đến tháng chạp, hơn ba tháng trời chẳng thấy tăm hơi gì, mới định đi kiếm kẻ đưa tin kia để chất vấn thì không sao tìm thấy y được nữa. Bọn ta lúc ấy mới nghĩ rằng tin kia là giả, bị người ta đánh lừa. Trận chiến ở ngoài Nhạn Môn Quan hai bên chết uổng không ít.

Thế nhưng chẳng bao lâu, quân thiết kỵ Khất Đan lại xâm phạm, tấn công Hà Bắc nên việc võ sĩ Khất Đan có đến tấn công chùa Thiếu Lâm nữa hay không chẳng ai còn để ý nữa. Bọn chúng đến hay không đến cũng chẳng sao, dù gì thì người Khất Đan cũng là kẻ tử thù của Đại Tống.

Thủ lĩnh đại ca, Uông Bang chủ và ta ba người đối với chuyện ngoài ải Nhạn Môn có phần hổ thẹn nên chỉ kể lại với phương trượng chùa Thiếu Lâm và báo tin cho thân nhân những anh em tử nạn, ngoài ra không hé răng với một ai. Đứa bé Khất Đan thì đem gửi nuôi tại nhà một nông dân dưới chân núi Thiếu Thất. Việc đã lỡ rồi, xử trí đứa hài nhi đó thế nào cũng thật là nan giải. Bọn ta đối với cha mẹ nó quả là tàn nhẫn nên không đành lòng giết nó. Thế nhưng nếu nuôi nó lớn khôn mà người Khất Đan đã thành kẻ tử thù của chúng ta thì phỏng có khác gì dưỡng hổ di hoạn? Về sau thủ lĩnh đại ca giao cho nhà nông đó một trăm lạng bạc, nhờ họ nhận thằng bé Khất Đan làm con, khi nó lớn lên tuyệt đối không cho nó biết gốc gác của nó. Vợ chồng họ vốn không có con, lập tức vui mừng nhận lời ngay. Hai người đó cũng chẳng biết đứa trẻ là nòi giống Khất Đan, vì khi chúng ta đem nó tới núi Thiếu Thất, trên đường đã thay quần áo như trẻ con người Hán rồi. Người dân Đại Tống thù hận Liêu cẩu tới xương tủy, nếu thấy hài nhi mặc y phục Khất Đan thể nào cũng làm hại nó...

Kiều Phong nghe đến đây đã đoán ra được tám chín phần, run run hỏi:

– Trí Quang đại sư, thế... thế người nhà nông dưới chân núi Thiếu Thất ấy, y... y... họ gì?

Trí Quang đáp:

– Chắc Bang chủ cũng đoán được rồi, ta chẳng giấu làm chi. Người đó họ Kiều, tên là Tam Hòe.

Kiều Phong bàng hoàng kêu lên:

– Không! Không! Đại sư chớ có nói láo, dựng chuyện ra để vu hãm cho ta. Ta dường đường là người Hán, sao lại là quân mọi rợ Khất Đan được? Tam Hòe công là... là... gia gia thân sinh ra ta, đại sư chớ có nói bậy...

Đột nhiên chàng nhảy xổ đến trước mặt Trí Quang, tay trái chộp luôn ngực ông ta.

Đơn Chính và Từ trưởng lão cùng xông vào cứu, miệng la lên:

– Không được!

Kiều Phong thân thủ cực nhanh, tay vẫn xách nhà sư nhảy tránh sang một bên.

Con trai Đơn Chính là Đơn Trọng Sơn, Đơn Thúc Sơn, Đơn Quí Sơn ba người cùng xông lên phía sau Kiều Phong. Chàng chỉ dùng tay phải lần lượt chộp được Đơn Thúc Sơn rồi Đơn Trọng Sơn vứt ra ngoài xa, còn lần thứ ba thì nắm lấy Đơn Quí Sơn quăng xuống đất, giơ chân đạp lên cổ y.

Đơn Thị Ngũ Hùng tiếng tăm lừng lẫy một dải Sơn Đông, năm anh em thành danh cũng đã lâu chứ nào phải hạng công tử nhà giàu ỷ thế cha, thế mà Kiều Phong tay trái cầm Trí Quang, tay phải liên tiếp chộp người, quăng ba đại hán nhà họ Đơn như liệng bù nhìn rơm, chẳng ai chống cự được mảy may. Mọi người trông thấy đều hết hồn, miệng há hốc ra.

Đơn Chính và Đơn Bá Sơn, Đơn Tiểu Sơn cốt nhục tình thâm cũng muốn xông lên cứu viện nhưng thấy Kiều Phong đạp chân lên đầu Đơn Quí Sơn, biết rõ thần lực của chàng ghê gớm, chỉ ấn một cái là y vỡ sọ mất mạng. Vì thế mà ba cha con Đơn Chính phải dừng chân không dám tiến lại gần. Đơn Chính kêu lên:

– Kiều Bang chủ, có gì thì nói chuyện phải trái với nhau, không nên mạnh tay. Nhà họ Đơn chúng tôi với Bang chủ không thù không oán, xin tha cho con tôi.

Đến như Thiết Diện Phán Quan mà cũng phải ngỏ lời van xin Kiều Phong!

Từ trưởng lão nói:

– Kiều Bang chủ, Trí Quang đại sư được mọi người trên giang hồ kính ngưỡng, chớ nên hại mạng ông ta.

Bầu máu nóng của Kiều Phong sôi lên, lớn tiếng nói:

– Đúng lắm, Kiều Phong này cùng nhà họ Đơn không thù không oán, lại hằng kính ngưỡng Trí Quang đại sư. Các ngươi... các ngươi muốn phế bỏ chức vị Bang chủ của ta thì ta bưng hai tay trao lại, việc gì phải bịa chuyện khinh miệt ta? Kiều mỗ... đã làm chuyện gì xấu xa mà các ngươi phải bức bách ta đến thế?

Mấy câu sau chàng nói giọng nghẹn ngào, làm người nghe ai cũng đồng tình.

Tiếng xương cốt trong người Trí Quang bỗng kêu răng rắc, mọi người biết tính mạng đại sư chỉ trong đường tơ kẽ tóc, sống chết tùy thuộc vào ý niệm của Kiều Phong. Ngoài tiếng gió thổi ngọn cây rì rào, tiếng giun dế sột soạt trong đám cỏ, tiếng thử của mọi người, không một ai dám lên tiếng.

Một hồi sau, Triệu Tiền Tôn đột nhiên cười khẩy, nói:

– Tức cười ơi là tức cười! Người Hán thì đã hơn gì ai, mà người Khất Đan thì cũng đâu phải là heo chó? Hiển nhiên là người Khất Đan, sao lại cố mạo nhận mình là người Hán, có gì đáng tự hào đâu? Đến cha mẹ thân sinh cũng không thèm nhận, thật uổng cái danh nam tử hán đại trượng phu.

Kiều Phong trợn mắt, hầm hầm hỏi lại:

– Phải chăng tiền bối bảo Kiều mỗ là người Khất Đan?

Triệu Tiền Tôn đáp:

– Ta làm sao chắc được. Có điều trong trận chiến ngoài Nhạn Môn Quan, gã võ sĩ Khất Đan kia hình dáng mặt mày giống hệt ngươi. Hôm đó Triệu Tiền Tôn này sợ đến xiệu hồn bạt vía, vỡ mật vỡ gan cho nên một trăm năm nữa ta vẫn nhớ rõ tướng mạo kẻ đối đầu. Trí Quang đại sư ôm đứa trẻ Khất Đan về, chính mắt ta trông thấy. Triệu Tiền Tôn ta có khác gì xác chết biết đi, trên thế gian này ngoài Tiểu Quyên ra chẳng còn nhớ tới một ai, cũng chẳng còn nhớ chuyện gì. Ngươi làm hay không làm Bang chủ Cái Bang có liên quan đếch gì tới ta, việc quái gì ta phải vu hãm cho ngươi? Giả tỷ ta bịa ra chuyện năm xưa có tham dự việc giết hại cha mẹ ngươi thì được cái mẹ gì? Kiều Bang chủ, võ công Triệu Tiền Tôn này so với ngươi thì kém xa, nếu như ta không muốn sống thì chẳng lẽ đến tự sát cũng không biết hay sao?

Kiều Phong chầm chậm buông Trí Quang đại sư xuống, đầu ngón chân hất một cái, thân thể to lớn của Đơn Quí Sơn văng ra, rơi xuống đất nghe đánh bịch. Đơn Quí Sơn nhún một cái đã đứng dậy ngay được, không bị thương tích gì. ,

Kiều Phong chằm chặp nhìn Trí Quang, thấy ông thần sắc thản nhiên, tuyệt không có vẻ gì giả vờ hay gian dối, bèn hỏi:

– Thế rồi sao nữa?

Trí Quang đáp:

– Về sau thì các hạ tự biết rồi. Năm lên bảy tuổi các hạ đi hái hạt dẻ trong núi bị một con chó sói rượt, được một nhà sư chùa Thiếu Lâm cứu thoát, giết con ác thú rồi trị thương cho, sau đó ngày ngày đến dạy võ, có đúng thế không?

Kiều Phong đáp:

– Đúng vậy! Thì ra chuyện này đại sư cũng biết.

Khi Huyền Khổ đại sư của chùa Thiếu Lâm truyền thụ võ công cho Kiều Phong có dặn chàng không được tiết lộ cho ai biết, trên giang hồ ai cũng tưởng Kiều Phong là đệ tử đích truyền của Uông Bang chủ Cái Bang, có biết đâu ông ta và chùa Thiếu Lâm cũng có liên hệ sâu xa.

Trí Quang nói:

– Nhà sư Thiếu Lâm đó được thủ lĩnh đại ca ủy thác việc dạy dỗ các hạ từ bé cho khỏi lầm đường lạc lối. Vì việc này, ta và thủ lĩnh đại ca cùng Uông Bang chủ ba người đã tranh luận sôi nổi. Ta bảo là cứ để cho các hạ sống bình thường, làm ruộng kiếm ăn, đừng cho học võ để khỏi bị lôi kéo vào ân oán giang hồ. Thủ lĩnh đại ca bảo nếu làm như vậy thì có điều hối hận với lệnh song đường, nên phải nuôi dưỡng giáo huấn để các hạ trở nên một vị đại anh hùng.

Kiều Phong nói:

– Các vị... các vị tiền bối sao lại có điều hối hận với song thân tại hạ? Người Hán và người Khất Đan giết hại lẫn nhau là chuyện bình thường, chả có gì mà phải hối hận.

Trí Quang thở dài, nói:

– Di văn trên vách đá ngoài Nhạn Môn Quan đến nay chắc vẫn chưa mờ, sau này các hạ ra đó mà xem. Thủ lĩnh đại ca đã có chủ ý, Uông Bang chủ cũng ngả theo, một mình ta không cãi lại được. Đến khi các hạ mười sáu tuổi mới được Uông Bang chủ thu làm đồ đệ, rồi về sau biết bao nhiêu cơ duyên gặp gỡ. Dĩ nhiên là các hạ thiên tư trác tuyệt, người thường không sao theo kịp, thế nhưng nếu không có thủ lĩnh đại ca và Uông Bang chủ đứng sau giúp đỡ e rằng cũng không dễ dàng đến thế.

Kiều Phong cúi đầu ngẫm nghĩ, nhớ lại cuộc đời mình gặp biết bao nguy nan song lần nào cũng đổi dữ ra lành, chưa gặp chuyện gì quá đạu đớn nặng nề, lại biết bao cơ duyên đưa đẩy không cầu mà được. Trước đây chàng vẫn tưởng mình có phúc tinh chiếu mệnh, bây giờ nghe Trí Quang đại sư nói mới hiểu có người giấu mặt giúp đỡ mà mình tuyệt nhiên không hay biết gì. Trong lòng chàng lại bàng hoàng tự hỏi: “Nếu đại sư nói thật thì ta là người Khất Đan chứ đâu phải người Hán? Uông Bang chủ không phải ân sư của ta ,mà là kẻ thù giết cha giết mẹ. Bậc tiền bối đứng sau lưng ám trợ ta cũng nào phải tốt lành gì, chẳng qua thẹn với lương tâm nên tìm cách chuộc tội đấy thôi. Không, không! Giống Khất Đan hung tàn bạo ngược là tử thù của người Hán chúng ta, ta làm sao có thể là quân mọi rợ được?”.

Lại nghe Trí Quang kể tiếp:

– Uông huynh lúc đầu vẫn gia tâm để phòng, nhưng về sau thấy các hạ học võ tiến bộ thật nhanh, khẳng khái hào hiệp, đối với người thì nhân hậu, đối với ông ta thì kính cẩn tôn sùng, nên dần dần đem lòng yêu mến. Về sau các hạ công phu mỗi lúc một nhiều, uy danh mỗi lúc một lớn, trong Cái Bang ai nấy đều kính phục, ngay cả người ngoài bang cũng biết chắc chức vị Bang chủ về ai. Thế nhưng Uông huynh vẫn dùng dằng chưa quyết, cũng chỉ vì các hạ dòng giống Khất Đan. Ông ta thử các hạ ba việc khó đều hoàn thành chu đáo, đến khi lập được bảy công lao mới đem Đả Cẩu Bổng pháp ra truyền thụ. Năm đó Thái Sơn đại hội, các hạ đánh bại chín kẻ cường địch, khiến cho Cái Bang uy chấn thiên hạ, ông ta mới hết do dự mà lập các hạ làm Bang chủ. Cứ như lão nạp biết, trong mấy trăm năm qua, chưa có vị nào tiếp nhiệm bang chu Cái Bang mà phải trải qua biết bao gian nan thử thách như các hạ.

Kiều Phong cúi đầu đáp:

– Tại hạ vẫn tưởng ân sư Uông Bang chủ có ý rèn luyện, bắt tại hạ phải trải qua nhiều gian khổ để có thể đảm đương việc lớn, có ngờ đâu... có ngờ đâu...

Lúc này trong lòng Kiều Phong mười phần đã tin đến tám.

Trí Quang nói:

– Ta cũng chỉ biết tới đó mà thôi. Các hạ đứng ra làm Bang chủ Cái Bang rồi, trên giang hồ ai cũng bảo Bang chủ hành hiệp trượng nghĩa, tạo phúc cho lê dân, xử sự công chính, chỉnh đốn Cái Bang trở nên hưng vượng, ta trong lòng cũng mừng thầm. Lại nghe Bang chủ mấy lần phá hỏng gian mưu, giết được vô số nhân vật anh hùng của Khất Đan, cái điều cố kỵ dưỡng hổ di hoạn năm xưa thành ra chuyện người nước Kỷ lo trời sập. Việc này kể ra vĩnh viễn chẳng nên nhắc tới nữa, mà không biết ai lại khuấy lên. Việc này có hay ho gì cho cả Cái Bang lẫn thân danh Bang chủ đâu?

Nói tới đây ông thở dài một tiếng, sắc mặt buồn rười rượi.

Từ trưởng lão nói:

– Đa tạ Trí Quang đại sư đã thuật lại vụ này một cách thật rành mạch, khiến cho ai nấy tưởng như chính mắt nhìn thấy. Còn phong thư này...

Trưởng lão đưa phong thư ra, nói tiếp:

–...là do vị thủ lĩnh đại ca kia viết cho Uông Bang chủ, trong thư hết sức ngăn trở Uông Bang chủ không nên truyền ngôi vị cho Kiều Phong. Kiều Bang chủ chắc không ngại xem qua cho biết.

Nói xong đưa lá thư ra cho chàng.

Trí Quang nói:

– Để ta xem trước, có phải thư thật hay là thư giả?

Nói xong đại sư đưa tay đón lá thư đọc qua một lượt rồi nói:

– Đúng vậy, quả nhiên là thủ bút của thủ lĩnh đại ca.

Ông ta vừa nói vừa dùng ngón tay xé ngay chỗ ký tên ở cuối lá thư bỏ vào mồm, lưỡi cuốn một cái nuốt chửng vào bụng.

Khi Trí Quang xé lá thư, ông đã tiến tới gần đống lửa thêm mấy bước cách Kiều Phong khá xa, lại vờ như không đủ ánh sáng nên đưa tờ giấy lên gần mắt, lá thư đã kề tới miệng. Kiều Phong không ngờ vị lão tăng đức cao vọng trọng kia cũng biết giảo hoạt, giận dữ gầm lên một tiếng, tay trái cách không điểm ra trúng ngay huyệt đạo nhà sư, tay phải giật tờ giấy nhưng vẫn chậm mất một chút, chỗ ký tên ở cuối lá thư đã bị nuốt mất rồi. Kiều Phong đành giải huyệt cho ông ta, hậm hực hỏi:

– Đại sư... đại sư làm gì vậy?

Trí Quang mỉm cười nói:

– Kiều Bang chủ, một khi đã biết rõ thân thế mình rồi tất nhiên muốn báo thù cho cha mẹ. Uông Bang chủ đã qua đời khỏi cần nói tới, còn tên tuổi vị thủ lĩnh đại ca này, lão nạp không muốn cho các hạ biết. Năm xưa lão nạp cũng có tham dự vụ phục kích lệnh tôn lệnh đường, bao nhiêu tội nghiệt xin một mình gánh chịu, thí chủ muốn lóc thịt lột da gì cũng được, xin cứ hạ thủ.

Kiều Phong thấy ông ta lông mày rủ xuống, đứng cúi đầu, thần sắc thật trang nghiêm. Tuy chàng trong lòng bi phẫn nhưng cũng cảm thấy kính trọng, bèn nói:

– Việc thực hay hư, lúc này Kiều mỗ chưa dám chắc. Muốn giết đại sư đâu phải chỉ một lúc này mà thôi.

Nói xong chàng đưa mắt nhìn sang Triệu Tiền Tôn.

Triệu Tiền Tôn nhún vai, dường như không coi vào đâu, nói:

– Quả đúng như thế! Ta cũng dính líu vào vụ này, món nợ này ta cũng chịu một phần. Khi nào ngươi thích thì cứ ra tay giết ta.

Đàm công lớn tiếng nói:

– Kiều Bang chủ, việc gì cũng nên suy nghĩ cho kỹ, hành sự không nên cẩu thả. Nếu Bang chủ xét đến việc phân tranh Hồ Hán, hết thảy hào kiệt Trung Nguyên ai ai cũng là địch cả.

Triệu Tiền Tôn tuy là tình địch của ông ta nhưng bây giờ ông lại lên tiếng che chở.

Kiều Phong chỉ cười nhạt, ruột rối như tơ vò, không biết đáp thế nào cho phải. Ông cầm tờ giấy soi vào ánh lửa mà đọc:

"Kiếm Nhiêm huynh đệ!

Đàm luận mấy đêm, cái ý truyền ngôi của huynh đệ vẫn không thay đổi. Mấy bữa nay ta càng nghĩ kỹ, thấy rằng việc đó quả không nên. Kiều quân tài nghệ siêu quần, công lao vĩ đại, lại là người nhiệt huyết can đảm, không chỉ trong quí bang không ai bằng mà đến võ lâm đồng đạo khắp cõi Thần Châu cũng ít người sánh kịp.

Tài đức đó mà kế thừa chức vị của huynh đệ, rồi đẩy thanh danh Cái Bang ngày càng vang dội là điều không còn ngờ gì nữa.”

Kiều Phong đọc đến đây thấy vị tiền bối này hết sức coi trọng mình, không khỏi trong lòng cảm kích, lại đọc tiếp đoạn dưới:

"Thế nhưng trận huyết chiến ngoài Nhạn Môn Quan thật là kinh tâm động phách, ta vẫn ngày ngày canh cánh không quèn. Đứa trẻ đó không phải cùng tộc loại với mình, cả cha lẫn mẹ đều chết dưới tay của chúng ta. Mai đây nếu y không biết gốc gác của mình thì không nói làm gì, còn không thì Cái Bang sẽ bị một tay y tiêu diệt, võ lâm Trung Nguyên sẽ gặp kiếp nạn to lớn. Đời nay kẻ có võ công ngang ngửa với đứa trẻ năm xưa, thực chẳng một ai. Việc nội bộ của quí bang, đáng lẽ người ngoài không nên xen vào, nhưng huynh đệ với ta giao tình chẳng phải bình thường, việc này lại liên quan quá lớn, mong suy nghĩ cho thật kỹ...”

Cuối thư, chỗ người viết ký tên đã bị Trí Quang xé mất rồi.

Từ trưởng lão thấy Kiều Phong đọc xong đứng đờ dẫn không nói lời nào, bèn đưa thêm một tờ giấy khác mà nói:

– Đây là thư của Uông Bang chủ, chắc Bang chủ nhận được bút tích.

Kiều Phong đón lấy thư xem. Trong thư nói:

"Truyền cho Cái Bang Mã phó Bang chủ, Truyền Công trưởng lão, Chấp Pháp trưởng lão cùng tất cả các trưởng lão. Kiều Phong mà có hành vi thân Liêu phản Hán, giúp Khất Đan chống lại nhà Đại Tống thì toàn bang phải lập tức hợp lực giết y ngay, không được bỏ lỡ. Hạ độc, hành thích tất cả đều dùng được, người hạ thủ có công chứ không có tội. Uông Kiếm Thông thủ bút.”

Bên dưới có ghi rõ ngày tháng: “Đại Tống Nguyên Phong năm thứ sáu, tháng năm, mồng bảy.” Kiều Phong nhớ thật rõ ràng, đây chính là ngày mình tiếp nhiệm Bang chủ Cái Bang.

Mấy hàng chữ này đích thị ân sư Kiếm Thông thủ bút, quả không còn hoài nghi gì nữa. Chàng nghĩ đến ân sư xem mình chẳng khác gì con ruột, dạy dỗ đã nghiêm mà cũng yêu thương tha thiết, ngờ đâu đúng ngày mình tiếp nhiệm Bang chủ Cái Bang lại ngấm ngầm viết tờ di lệnh này. Chàng thấy trong lòng chua xót, nước mắt chảy ròng ròng, từng giọt từng giọt rơi xuống thủ dụ của Uông Bang chủ đang cầm trên tay.

Từ trưởng lão chậm rãi nói:

– Kiều Bang chủ đừng trách chúng tôi vô lễ. Tờ thủ dụ này của Uông Bang chủ vốn chỉ một mình Mã phó Bang chủ biết được mà lại giấu thật kỹ, xưa nay chưa hề nói với ai. Trong những năm qua, Bang chủ hành sự quang minh lỗi lạc, không hề có chuyện thông Liêu phản Tống, trợ Khất Đan để áp bức người Hán, thế thì di lệnh của Uông Bang chủ không cần phải dùng đến. Đến khi Mã phó Bang chủ đột nhiên chết thảm, Mã phu nhân mới tìm thấy tờ di lệnh này. Mọi người ai nấy đều nghi Mã phó Bang chủ bị Cô Tô Mộ Dung giết hại, nếu Bang chủ vì Đại Nguyên huynh đệ mà báo thù thì thân thế lai lịch của Bang chủ quyết không ai nhắc đến. Lão hủ suy nghĩ đã nhiều, vì đại cục đã định đem lá thư này cùng di lệnh của Uông Bang chủ mà hủy đi, có điều... có điều...

Lão nói đến đây đưa mắt nhìn Mã phu nhân nói:

– Một là Mã phu nhân đau lòng muốn báo thù chồng, không thể để Đại Nguyên huynh đệ oan chìm đáy bể, chết không nhắm mắt. Hai là Kiều Bang chủ lại bảo vệ cho người Hồ, việc làm xem ra nguy hại cho bản bang...

Kiều Phong ngạc nhiên hỏi lại:

– Kiều mỗ bảo vệ cho người Hồ ư? Chuyện đó ở đâu mà ra?

Từ trưởng lão đáp:

– Hai chữ Mộ Dung vốn là họ của người Hồ. Họ Mộ Dung là hậu duệ giống Tiên Ti, với Khất Đan cũng đều là Hồ Lỗ Di Địch ở ngoài quan ải cả.

Kiều Phong đáp:

– Thì ra là thế! Tại hạ nào có biết?

Từ trưởng lão tiếp tục:

– Thứ ba, việc Kiều Bang chủ là người Khất Đan nhiều anh em trong bang đã biết rồi, biến loạn đã sinh, giấu giếm cũng không ích lợi gì nữa.

Kiều Phong ngửa mặt lên trời thở dài một tiếng, những nghi nan nặng trĩu trong lòng từ chập tối đến bây giờ mới hiểu. Chàng quay sang hỏi Toàn Quan Thanh:

– Phải chăng ngươi biết ta là dòng dõi Khất Đan cho nên bội phản?

Toàn Quan Thanh đáp:

– Đúng thế!

Kiều Phong hỏi thêm:

– Tống, Hề, Trần, Ngô bốn đại trưởng lão tin theo lời ngươi, muốn giết ta cũng vì thế phải không?

Toàn Quan Thanh đáp:

– Không sai! Nhưng mấy vị đó còn bán tín bán nghi nên chủ ý chưa nhất quyết, lúc việc tới nơi lại rụt đầu rụt cổ.

Kiều Phong hỏi:

– Về gốc gác thân thế ta, ngươi từ đâu mà biết được?

Toàn Quan Thanh đáp:

– Việc này có liên quan đến người ngoài, xin tha thứ cho tại hạ không thể đáp lời. Bang chủ cũng nên hiểu rằng cái kim trong bọc lâu ngày cũng lòi ra, túi giấy không gói được lửa, dù Bang chủ có kín đáo cách nào rồi cũng có người biết đến. Chấp Pháp trưởng lão cũng đã biết rồi.

Trong đầu Kiều Phong lúc này biết bao ý niệm dâng lên chẳng khác gì những đợt thủy triều tiếp nối nhau, khi thì nghĩ rằng: “Bọn chúng nổi lòng đố kỵ, đặt ra những chuyện hoang đường vu hãm cho ta. Kiều Phong này dù thân cô thế cô nhưng cũng quyết chiến đấu tới cùng, không chịu khuất phục”. Thế rồi chàng lại nghĩ: “Thủ dụ của ân sư quả thực rõ ràng. Trí Quang đại sư đức cao vọng trọng, đối với ta không thù oán, việc gì phải bày quỉ kế? Từ trưởng lão là nguyên lão trọng thần của bản bang, lẽ nào lại có ý muốn khuynh loát bản bang? Thiết Diện Phán Quan, Đàm công, Đàm bà là những bậc tiền bối có tên tuổi trong võ lâm, gã Triệu Tiền Tôn kia tuy dở điên dở dại nhưng cũng không phải là hạng tầm thường. Tất cả bọn họ đều một lời nhất nhất như thế, lẽ nào còn giả được?”.

Quần cái nghe Trí Quang cùng Từ trưởng lão nói ra như thế, nhốn nháo cả lên. Nhiều người đã từng nghe nói Kiều Phong là dòng giống Khất Đan nhưng chỉ bán tín bán nghi, còn đa số bây giờ mới biết. Ai nấy đều thấy chứng cớ rõ ràng, ngay cả Kiều Phong dường như cũng đã tin là chuyện thật. Kiều Phong trước nay đối với thuộc hạ rất có ân nghĩa, tài đức võ công ai nấy đều khâm phục, có ai ngờ lại là con cháu giống Khất Đan. Liêu quốc và Đại Tống cừu oán thực sâu xa, bao nhiêu năm qua đệ tử Cái Bang chết về tay người Liêu không biết bao nhiêu mà kể. Để cho một người Khất Đan làm Bang chủ Cái Bang thì không thể được. Thế nhưng công nhiên trục xuất chàng ra khỏi bang thì bất luận là ai cũng không dám nói ra miệng. Nhất thời khu rừng Hạnh lặng như tờ, chỉ nghe tiếng thở nặng nề của mọi người.

Đột nhiên có tiếng đàn bà trong trẻo cất lên:

– Các vị bá bá, thúc thúc! Tiên phu bất hạnh qua đời, kẻ nào hạ độc thủ đến bây giờ cũng chưa điều tra được rõ. Tiên phu bình nhật là người thành thực, trung hậu, ít nói, trên giang hồ thật chẳng thù oán với ai, thiếp không hiểu được vì cớ nào mà bị người ta giết chết. Phải chăng vì tiên phu nắm giữ một vật trọng yếu, người ta không lấy được thì không yên lòng? Người ta sợ tiên phu tiết lộ cơ mật, làm hỏng việc lớn nên mới giết đi để bịt miệng chăng?

Người vừa nói chính là quả phụ của Mã Đại Nguyên là Mã phu nhân. Mấy câu đó ý tứ thật rõ ràng, dường như trỏ vào mặt Kiều Phong bảo chàng chính là thủ phạm giết chồng của thị để che đậy những chứng cứ tỏ ro họ Kiều kia là con cháu Khất Đan.

Kiều Phong chậm rãi quay đầu lại, nhìn thẳng vào người đàn bà mặc đồ toàn trắng, thân hình nhỏ nhắn, dáng điệu ẻo lả khép nép kia, hỏi lại:

– Phải chăng phu nhân nghi ngờ Kiều mỗ sát hại Mã phó Bang chủ?

Mã phu nhân trước nay vẫn mắt nhìn xuống đất, lúc này đột nhiên ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào Kiều Phong. Đôi mốt nàng trong trẻo như ngọc, lấp loáng trong đêm tối khiến Kiều Phong cũng hơi bối rối, nghe nàng nói:

– Thiếp là phận nữ lưu đâu có biết gì, phải xuất đầu lộ diện thế này đã là quá rồi, còn dám buộc tội cho ai? Có điều tiên phu chết thật oan uổng, chỉ mong các vị bá bá thúc thúc nghĩ đến chút tình xưa mà tra xét cho minh bạch để báo thù rủa hận cho tiên phu.

Nàng ta nói xong quì xuống hướng về Kiều Phong khấu đầu.

Nàng không bảo thẳng Kiều Phong là hung thủ mà câu nào cũng ngụ ý ám chỉ chàng. Kiều Phong thấy nàng ta lạy mình, tức uất người nhưng không tiện phát tác, đành quì xuống hoàn lễ đáp:

– Xin tẩu tẩu đứng lên.

Trong rừng Hạnh đột nhiên có tiếng một thiếu nữ hỏi:

– Mã phu nhân, trong lòng tiểu nữ có một điểm nghi ngờ, liệu có thể hỏi phu nhân một câu chăng?

Mọi người quay đầu nhìn lại thấy nữ lang mặc áo màu hồng nhạt, chính là A Châu.

Mã phu nhân hỏi lại:

– Cô nương có chuyện gì muốn tra vấn ta?

A Châu đáp:

– Tra vấn thì quả là không dám. Tiểu nữ nghe phu nhân nói là phong di thư này được Mã tiền bối niêm phong, trước khi Từ trưởng lão mở ra thì dấu niêm vẫn còn nguyên. Thế thì trước đó chưa một ai được đọc nội dung lá thư viết gì, phải chăng?

Mã phu nhân đáp:

– Chính thế!

A Châu hỏi tiếp:

– Như thế thì lá thư của vị thủ lĩnh đại ca và di lệnh của Uông Bang chủ, ngoài Mã tiền bối ra không một ai biết đến. Sao phu nhân lại biết nó quan trọng mà bảo người ta sát nhân diệt khẩu?

Mọi người nghe vậy ai ai cũng cho là có lý.

Mã phu nhân hỏi lại:

– Cô nương là ai? Sao lại đến can thiệp vào đại sự của bản bang?

A Châu đáp:

– Đại sự trong quí bang, một kẻ hèn mọn như tiểu nữ đâu dám can dự. Ngặt là các vị có ý vu hãm công tử gia nên tiểu nữ đành phải đứng ra phân biện.

Mã phu nhân hỏi lại:

– Thế công tử gia của cô nương là ai? Phải chăng là Kiều Bang chủ?

A Châu mỉm cười lắc đầu:

– Không phải, đó là Mộ Dung công tử.

Mã phu nhân buột miệng:

– Ồ, thì ra là thế!

Nàng ta không đáp lời A Châu, quay sang nói với Chấp Pháp trưởng lão:

– Bạch trưởng lão! Luật lệ bản bang rất là nghiêm ngặt. Giả tỷ chính trưởng lão phạm tội thì xử trí ra sao?

Mặt Chấp Pháp trưởng lão Bạch The Kính hơi giật nhẹ, lão run run đáp:

– Đã biết luật mà còn phạm pháp thì tội nặng thêm một bậc.

Mã phu nhân hỏi tiếp:

– Thế còn người có địa vị cao hơn trưởng lão mà phạm bang qui thì sao?

Bạch Thế Kính biết bà ta ám chỉ ai, liếc mắt nhìn Kiều Phong một cái, đáp:

– Bang qui của bản bang là do tổ tông qui định, không phân thứ bậc tôn ti. Ai cũng như ai, có công thì thưởng có tội thi phạt.

Mã phu nhân lại nói:

– Cô nương đây nghi ngờ chí phải, lúc đầu tiện thiếp cũng nghĩ như thế. Thế nhưng đêm hôm trước khi được tin buồn của tiên phu, có kẻ lẻn vào nhà ăn trộm.

Ai nấy giật mình, có kẻ hỏi ngay:

– Ăn trộm ư? Có mất gì không? Có chết ai không?

Mã phu nhân đáp:

– Không chết ai cả. Kẻ trộm dùng hương mê xông cho tiện thiếp và hai tì nữ ngã lăn ra, mở rương lục tủ tìm hết khắp nơi, lấy mất độ mươi lạng bạc. Ngày hôm sau thiếp nghe tin tiên phu táng mạng, đâu còn tâm trí nào mà nhớ tới chuyện trộm đạo tiền tài? Cũng may tiên phu giấu phong thư này ở một nơi cực kỳ kín đáo, kẻ trộm mới không tìm thấy để xé bỏ đi.

Mấy câu đó lại càng rõ ràng hơn, chỉ đích danh Kiều Phong tự mình đến hay sai người đến nhà Mã Đại Nguyên trộm lá thư. Nếu chàng đã định lấy thư ắt là đã biết nội dung lá thư nói gì, âm mưu sát nhân diệt khẩu hiển nhiên đã rõ ràng. Còn như làm sao chàng biết được nội dung lá thư, rất có thể vị thủ lĩnh đại ca, Uông Bang chủ hay Mã phó Bang chủ sơ ý vô tình nói lộ ra.

A Châu nhất định rửa oan cho Mộ Dung công tử, cũng không muốn Kiều Phong phải liên quan, nói tiếp:

– Ăn trộm vặt vào nhà lấy mươi lạng bạc cũng là chuyện thường, chẳng qua lại ngẫu nhiên đúng lúc đó thôi.

Mã phu nhân đáp:

– Cô nương nói phải lắm, lúc đầu ta cũng nghĩ như thế. Thế nhưng về sau tại chỗ cửa sổ kẻ trộm trèo vào, ta có nhặt được một vật của y đánh rơi dưới chân tường trong lúc vội vàng. Ta vừa nhìn thấy vật này trong lòng hoảng sợ, biết ngay vụ này quan hệ phi thườmg.

Tống trưởng lão hỏi:

– Phu nhân nhặt được vật gì? Tại sao lại quan hệ phi thường?

Mã phu nhân từ từ mở bọc đeo sau lưng, lấy ra một vật dài chừng bảy tánạ tấc, đưa cho Từ trưởng lão, nói:

– Xin các vị bá bá thúc thúc chủ trì cho.

Từ trưởng lão vừa đón lấy vật đó, nàng liền phục xuống đất khóc òa lên thật thảm thiết.

Mọi người quay sang Từ trưởng lão, thấy ông ta mở vật đó ra, thì ra là một cái quạt xếp. Từ trưởng lão trầm giọng đọc bài thơ đề trên chiếc quạt:

Phiêu phiêu tuyết đổ Nhạn Môn Quan,

Cỏ bồng bay loạn mặt cát vàng,

Nam nhi chẳng phải tham công trạng,

Quyết chém Lâu Lang báo quốc ân.

(Sóc tuyết phiêu phiêu khai Nhạn Môn,

Bình sa lạch loạn quyển bồng căn,

Công danh sỉ kế cầm sinh số,

Trực trảm Lâu Lang báo quốc ân.)

Kiều Phong vừa nghe bài thơ đó kinh hoảng không biết để đâu cho hết, chăm chú nhìn chiếc quạt thấy mặt bên kia vẽ bức tranh tráng sĩ ra biên tái giết giặc, chính là vật của mình. Bài thơ do ân sư Uông Kiếm Thông viết, còn bức họa là thủ bút Từ trưởng lão. Nét vẽ tuy không khéo lắm nhưng đầy vẻ hiệp nghĩa, lộ được cái chí khẳng khái hào hùng của người tráng sĩ trong cơn gió bấc, tuyết đổ mênh mang. Cái quạt đó là quà sinh nhật ân sư tặng năm chàng hai mươi lăm tuổi, trước nay chàng vẫn coi như báu vật cất kỹ một nơi, không hiểu sao lại lạc vào trong nhà Mã Đại Nguyên? Vả lại tính tình chàng thô hào khẳng khái, có bao giờ giắt quạt trong người như bọn công tử nho sinh?

Từ trưởng lão lật qua lật lại chiếc quạt, nhìn kỹ bức tranh chính là do tay mình vẽ nên, thở dài một tiếng rồi chép miệng:

– Người ta đã không cùng chủng tộc với mình, tất nhiên tâm địa phải khác. Uông Bang chủ ơi là Uông Bang chủ, việc này ngươi đã nhầm lẫn lớn rồi.

Kiều Phong từ khi nghe thấy mình là dòng giống Khất Đan, trong lòng ngổn ngang trăm mối. Hơn mười năm trời, ngày nào chàng cũng chăm chăm nghĩ kế làm sao tiêu diệt nước Liêu, giết kẻ Khất Đan Hồ Lỗ. Trong đời chàng đã từng vượt qua bao nhiêu sóng to gió cả, mà nay đột nhiên gặp phải chuyện này liền luống cuống không biết phải làm sao. Thế nhưng khi Mã phu nhân liên tiếp vu cáo chàng âm mưu giết Mã Đại Nguyên, rồi chiếc quạt đột nhiên xuất hiện, tâm trí chàng có chuyện để mà suy nghĩ, chỉ một thoáng, trong lòng đã hơi bình ổn: “Có kẻ ăn cắp chiếc quạt để giá họa cho mình, chuyện này đừng hòng mà đánh ngã được ta.” Chàng quay lại nói với Từ trưởng lão:

– Từ trưởng lão, cái quạt đó là của ta.

Những người vai vế tương đối cao trong Cái Bang khi nhìn thấy chiếc quạt, nghe Từ trưởng lão đọc bài thơ đã biết ngay là của Kiều Phong, còn bang chúng thì chưa ai hay, đến khi nghe Kiều Phong tự nhận ai nấy đều kinh ngạc.

Từ trưởng lão trong lòng cũng hết sức xúc động, hồi lâu mới lẩm bẩm:

– Uông Bang chủ coi ta là kẻ tâm phúc, vậy mà bí mật để lại di thư cũng chẳng cho ta biết.

Mã phu nhân đứng thẳng người lên nói:

– Từ trưởng lão, Uông Bang chủ không nói cho trưởng lão biết thế là may đó!

Từ trướng lão không hiểu, hỏi lại:

– Sao thế?

Mã phu nhân buồn bã đáp:

– Trong Cái Bang chỉ một mình Đại Nguyên biết nên mới chết thảm. Giả tỷ trưởng lão... cũng biết trước thì biết đâu khó tránh được kiếp nạn này.

Kiều Phong dõng dạc hỏi:

– Các vị có điều gì muốn nói nữa không?

Chàng đảo mắt nhìn từ Mã phu nhân qua Từ truởng lão rồi đến các trưởng lão Chấp Pháp, Truyền Công một lượt. Ai nấy đều lặng thinh không đáp.

Chờ một hồi không thấy ai lên tiếng, chàng liền nói:

– Lai lịch thân thế Kiều mỗ thật đáng hổ thẹn, chính Kiều mỗ lại không hay biết. Nhưng đã có nhiều vị tiền bối đưa ra chứng cớ, Kiều mỗ không dám phủ nhận, sẽ hết sức tìm hiểu chân tướng thế nào. Kiều mỗ xin thoái vị Bang chủ Cái bang để nhường lại cho bậc hiền tài khác.

Nói đến đây chàng đưa tay tháo chiếc túi dài đeo bên chân phải, lấy ra một cây gậy trúc xanh biếc bóng loáng như ngọc, chính là Đả Cẩu Bổng, tín vật của Bang chủ Cái Bang. Kiều Phong hai tay nâng cây gậy lên cao, nói:

– Cây bổng này Kiều mỗ được Uông Bang chủ trao cho để chấp chưởng Cái Bang, tuy chẳng có công trạng gì nhưng cũng không phạm lỗi lớn. Nay Kiều mỗ thoái vị, bậc hiền tài nào muốn ra gánh lấy trách nhiệm thì xin nhận lấy cây bổng này!

Qui củ của Cái Bang từ trước tới nay, người nào tiếp nhiệm chức vụ Bang chủ phải được Bang chủ tiền nhiệm trao Đả Cẩu Bổng cho, trước đó đã phải dạy Đả Cẩu Bổng pháp. Cũng có khi cựu Bang chủ đột ngột qua đời, nhưng người kế thừa đã dự lập rồi, Đả Cẩu Bổng pháp cũng đã truyền thụ thành thử chức vụ Bang chủ chưa từng tranh chấp. Kiều Phong đang tuổi tráng niên, chắc cũng phải hai chục năm nữa mới tính tới việc tuyển chọn trong bang một kẻ thiếu niên anh hiệp mà truyền thụ bổng pháp. Bây giờ mọi người trong Cái Bang thấy Kiều Phong tay nâng cây bổng, khí khái hiên ngang đứng trước mọi người, chẳng ai dám bước ra nhận lấy.

Kiều Phong hỏi luôn ba câu, thủy chung không ai đáp, liền nói:

– Kiều mỗ thân thế chưa minh bạch, chức vị Bang chủ dù sao cũng không thể đảm đương được nữa. Từ trưởng lão cùng Truyền Công, Chấp Pháp hai vị trưởng lão, vật trấn bang chi bảo Đả Cẩu Bổng này xin ba vị tạm giữ. Về sau khi định được ngôi Bang chủ, ba vị trao lại cũng không muộn.

Từ trưởng lão nói:

– Như vậy cũng phải. Còn Đả Cẩu Bổng pháp chúng ta sẽ bàn đến sau.

Lão tiến lên toan nhận lấy chiếc gậy. Tống trưởng lão đột nhiên lớn tiếng nói:

– Hãy khoan!

Từ trưởng lão ngạc nhiên dừng lại hỏi:

– Tống huynh đệ có chuyện gì muốn nói?

Tống trưởng lão nói:

– Mỗ thấy Kiều Bang chủ không phải người Khất Đan.

Từ trưởng lão hỏi lại:

– Sao vậy?

Tống trưởng lão đáp:

– Mỗ xem ông ta không giống.

Từ trưởng lão ngạc nhiền:

– Sao lại không giống?

Tống trưởng lão đáp:

– Người Khất Đan Cùng Hung Cực Ác, tàn bạo âm độc. Kiều Bang chủ là anh hùng hảo hán đại nhân đại nghĩa. Mới rồi bọn ta phản Bang chủ, Bang chủ lại tự đâm chảy máu để xá tội phản nghịch cho mọi ngươi. Thử hỏi ngươi Khất Đan có hành vi anh hùng như thế chăng?

Từ trưởng lão nói:

– Y từ bé được cao tăng chùa Thiếu Lâm và Uông Bang chủ dưỡng dục, nên đã biến cải được tập tính hung tàn của người Khất Đan rồi.

Tống trưởng lão cãi:

– Nếu tập tính đã thay đổi thì đâu còn là người xấu nữa, làm Bang chủ của chúng ta có gì là không được? Tống mỗ thấy trong bang không có ai anh hùng như Kiều Bang chủ. Nếu người khác làm Bang chủ, họ Tống này không phục.

Những người cùng chung suy nghĩ như Tống trưởng lão cũng khá đông. Kiều Phong ân đức thấm nhuần, nay chỉ bằng mấy lời nói, mấy tờ giấy đã bị truất ngôi Bang chủ, rất nhiều bang chúng vẫn tận trung với chàng lấy làm bất phục. Tống trưởng lão đứng đầu nói ra chuyện đó, lập tức có mấy chục người nhao nhao lên:

– Có kẻ âm mưu hãm hại Kiều Bang chủ, chúng ta chớ nên nhẹ dạ tin người.

– Chuyện qua đã mấy chục năm, chỉ bằng mấy lời nói vu vơ của vài người, ai biết là thực hay giả?

– Việc thay đổi ngôi chúa tể bản bang đâu có thể dễ dàng như thế được?

– Ta nhất tâm theo Kiều Bang chủ, muốn thay Bang chủ khác, ta có bị chặt đầu cũng không phục.

Hề trưởng lão hô to:

– Ai ủng hộ Kiều Bang chủ thì theo ta đứng sang bên này.

Ông ta tay trái kéo Tống trưởng lão, tay phải kéo Ngô trưởng lão đi qua phía đông. Kế đó ba Đà chủ Đại Nhân, Đại Tín, Đại Nghĩa phân đà cũng bước sang. Các Đà chủ đã qua rồi, thuộc hạ bang chúng cũng ào ào đi theo. Toàn Quan Thanh, Trần trưởng lão, Truyền Công trưởng lão cùng Đại Trí, Đại Dũng hai Đà chủ đứng nguyên tại chỗ không nhúc nhích. Thế là Cái Bang biến thành hai phe, phía bên đông phải đến năm phần, ba phần đứng yên, còn lại thì do dự không biết phải theo bên nào. Chấp Pháp trưởng lão Bạch Thế Kính trước nay hành sự chém đinh chặt sắt, nói một là một nói hai là hai, lúc này cũng phân vân không quyết định được.

Toàn Quan Thanh nói:

– Hỡi các vị huynh đệ! Kiều Bang chủ tài lực hơn người, anh hùng xuất chúng, ai cũng bội phục. Song chúng ta là người Đại Tống mà lại nghe lệnh một người Khất Đan được chăng? Tài nghệ Kiều Phong càng lớn lại càng nguy hiểm cho chúng ta.

Hề trưởng lão kêu lên:

– Thối lắm! Thối lắm! Quân chó đẻ! Ta coi cái bộ dạng ngươi mười phần giống Khất Đan đến chín.

Toàn Quan Thanh lớn tiếng đáp:

– Chúng ta đều là hảo hán tận trung báo quốc, lẽ nào cam tâm đi làm nô lệ, làm chó săn cho người khác giống hay sao?

Mấy câu đó của y quả là hiệu lực, trong số những người chạy sang phía đông có mươi người muốn chạy trở lại phía tây. Bang chúng ở phía đông người thì mắng nhiếc, kẻ thì lôi kéo, rối loạn cả lên. Có người lên chân xuống tay, có người cầm binh khí, mấy chục người quay ra đánh nhau túi bụi. Các trưởng lão lớn tiếng can gián anh em nhưng người nào cũng cho phần phải về mình, Ngô trưởng lão cùng Trần trưởng lão chỉ mặt nhau chửi rủa, tưởng như sắp động thủ đến nơi.

Kiều Phong bèn lên tiếng:

– Anh em dừng tay nghe ta nói đây!

Giọng Kiều Phong đầy vẻ uy nghiêm, mọi người đang đánh mắng nhau lập tức đình chỉ quay lại nhìn chàng.

Kiều Phong lại dõng dạc nói:

– Chức vụ Bang chủ Cái Bang, ta quyết không đảm đương được nữa...

Tống trưởng lão vội ngắt lời:

– Bang chủ! Bang chủ chớ có nản lòng...

Kiều Phong lắc đầu:

– Không phải Kiều mỗ nản lòng. Chuyện khác thì hoặc giả có người âm mưu vu hãm, nhưng thủ bút của ân sư Kiều mỗ là Uông Bang chủ thì bất luận ai cũng không thể ngụy tạo ra được.

Chàng cao giọng nói lớn:

– Cái Bang là đại bang lớn nhất trên giang hồ, uy danh lừng lẫy võ lâm, có ai là không kính trọng? Nếu tự mình tàn sát lẫn nhau há chẳng khiến người ngoài phải cười đến trẹo quai hàm? Kiều mỗ trước khi chia tay xin nói một câu nữa. Nếu ai còn phóng một quyền, đá một cước vào anh em trong bang, ấy là tội nhân của bản bang đó.

Cái Bang xưa nay vẩn coi trọng nghĩa khí, nghe chàng nói mấy câu đó không khỏi hổ thẹn. Bỗng có tiếng đàn bà cất lên:

– Nếu ai giết hại anh em trong bang thì sao?

Người nói câu đó chính là Mã phu nhân. Kiều Phong đáp:

– Giết người thì đền mạng, tàn hại anh em thì người đời thống mạ!

Mã phu nhân nói:

– Vậy thì hay lắm!

Kiều Phong nói:

– Mã phó Bang chủ quả thực bị ai giết, kẻ nào ăn cắp cái quạt để hãm hại vu cáo, thể nào Kiều mỗ cũng phải tra xét cho tới ngọn tới ngành. Mã phu nhân! Thân thủ như họ Kiều này, nếu như muốn đến quí phủ lấy gì thì chẳng bao giờ phải về không, lại đến nỗi đánh rơi cả vật trong người. Đừng nói trọng nhà chỉ có ba người đàn bà, dẫu là hoàng cung nội điện, trướng phủ tướng soái, trong chốn thiên quân vạn mã mà Kiều mỗ muốn lấy vật gì, vị tất đã không làm nổi?

Mấy câu nói đó nghe thật hào hùng. Cái Bang ai cũng biết tài nghệ của chàng, đều cảm thấy thật là hữu lý, không ai dám bảo là chàng khoác lác. Mã phu nhân chỉ cúi đầu không nói gì nữa.

Kiều Phong chắp tay thi lễ với tất cả mọi người rồi nói:

– Non xanh vẫn đó, nước biếc còn đây. Kiều mỗ xin tạm biệt, chúng ta còn có ngày hội ngộ. Kiều mỗ là người Hán cũng thế, mà người Khất Đan cũng thế, còn Sống ngày nào quyết không tàn hại người Hán.Nếu trái lời thề thì như lưỡi dao này.

Nói xong ông quay sang phía Đơn Chính vẫy một cái trên không.

Đơn Chính chỉ thấy cổ tay tê buốt, ngón tay lỏng ra, đơn đao đã bị Kiều Phong cướp mất rồi. Chàng lấy ngón tay cái bèn phải bấm vào ngón tay giữa, búng mạnh đánh “keng” một cái, thanh đao gãy đôi, mũi đao văng ra mấy thước, chuôi đao vẫn còn trong tay. Kiều Phong quay qua xin lỗi Đơn Chính, ném cán đao xuổng đất, quay mình đi thẳng.

Mọi người ai nấy ngạc nhiên, có người gọi với theo:

– Bang chủ khoan đi đã!

– Cái Bang trông cậy vào Bang chủ chủ trương đại cuộc.

– Bang chủ mau trở lại đi!

Nghe vù một tiếng, một chiếc gậy trúc từ trên không bay xuống, chính là kiều Phong ném Đả Cẩu Bổng trở lại. Từ trưởng lão giơ tay đón lấy, tay phải vừa cầm vào cây bổng, tự nhiên một luồng kình lực từ bàn tay chạy lên cánh tay, lại từ cánh tay lan ra toàn thân khiến lão bị chấn động mạnh chẳng khác gì điện giật. Lão vội buông ra, dư lực của cây bổng vẫn còn khiến bổng cắm sâu xuống đất.

Bang chúng Cái Bang cùng kinh hoảng kêu lên, nhìn vào bảo vật tối quan trọng của bản bang, trong lòng ngổn ngang trăm mối. Mặt trời lúc ấy vừa nhô lên, từng luồng ánh sáng rung động xuyên qua kẽ lá, rọi vào Đả Cẩu Bổng nhấp nhánh như thoa đầu.

Đoàn Dự kêu lên:

– Đại ca, đại ca! Cho tiểu đệ theo với!

Chàng toan chạy theo Kiều Phong nhưng chỉ được ba bước bỗng quay lại nhìn Vương Ngữ Yên một cái. Vừa nhìn thấy mặt nàng, chân chàng đã như có nghìn vạn sợi dây tơ níu kéo không bước được nữa. Chàng quay trở lại, đến bên Vương Ngữ Yên, hỏi:

– Vương cô nương! Các cô định đi đâu bây giờ?

Vương Ngữ Yên đáp:

– Biểu ca bị người ta vu oan, xem chừng chính chàng cũng chưa biết, bọn ta định đi báo cho chàng hay.

Đoàn Dự tê tái trong lòng mà chẳng biết làm sao hơn, đành nói:

– Ồ! Mấy cô nương nhỏ tuổi đi đường xa sao tiện, để tại hạ đưa đi.

Chàng lại thêm một câu như tự biện hộ cho mình:

– Tại hạ nghe danh Mộ Dung công tử đã nhiều, cũng mong được gặp công tử một lần.

Bỗng nghe Từ trưởng lão sang sảng nói:

– Việc báo thù rửa hận cho Mã phó Bang chủ chúng ta có thể để về sau sẽ bàn tính cho kỹ càng. Nhưng bản bang không thể một ngày vô chủ, Kiều... Kiều Phong đi rồi, việc kế nhiệm Bang chủ không thể trì hoãn được. Nhân lúc ở đây đông đủ, ta bàn tính luôn cho được việc.

Tống trưởng lão nói:

– Cứ như ý mỗ, tất cả bọn ta đi tìm Kiều Bang chủ trở về, xin Bang chủ hồi tâm nghĩ lại mà đừng thoái vị...

Lão nói chưa dứt câu, bên phía tây đã có người kêu lớn:

– Kiều Phong là Khất Đan Hồ Lỗ sao có thể làm thủ lĩnh bọn ta được? Hôm nay còn nghĩ tới tình cũ nghĩa xưa, lần tới gặp lại đã thành cừu địch, phải đánh nhau chí mạng mới xong.

Ngô trưởng lão cười khẩy hỏi lại:

– Ngươi thử xem có đánh nhau chí mạng với Kiều Bang chủ được không?

Người kia giận dữ đáp:

– Mình ta không đánh được thì mười người cùng đánh, mười người không đánh được thì trăm người cùng đánh. Nghĩa sĩ ở Cái Bang tận trung báo quốc, chẳng lẽ thấy địch là rụt cổ vào?

Mấy câu của y quả là khẳng khái hiên ngang, trong đám phía tây không ít kẻ hò reo tán thưởng.

Tiếng reo hò chưa dứt bỗng phía tây bắc có tiếng người the thé nói:

– Bọn Cái Bang hẹn người ta đến Huệ Sơn, bội ước không đến, thì ra thập thò ẩn nấp nơi đây. Ha ha! Buồn cười, thật là buồn cười đến nẻ ruột!

Giọng đó phát âm không rõ, tựa hồ như đầu lưỡi to quá hay là do nghẹt mũi khiến người nghe phải khó chịu.

Đại Nghĩa, Đại Dũng hai phân đà Đà chủ cùng kêu “chao ôi” một tiếng, nói:

– Từ trưởng lão, bọn ta lỡ lời ước hội, bọn đối đầu đã tìm đến đây rồi.

Đoàn Dự bỗng nhớ ra, lúc ban ngày cùng Kiều Phong gặp mặt lần đầu ở quán rượu đã thấy có hai người vào báo, ước định đến sáng sớm ngày mai sẽ gặp người của Nhất Phẩm Đường nước Tây Hạ tại Huệ Sơn. Khi đó Kiều Phong xem chừng gấp quá nhưng cũng bằng lòng. Bây giờ đã qua giờ Mão, đa số người trong Cái Bang không biết có cuộc hẹn này, mà nếu có biết thì cũng đang lo việc đại sự trong bang, không còn đầu óc nào nghĩ tới ước hội nữa, bây giờ nghe đối phương mỉa mai mới giật mình nhớ lại.

Từ trưởng lão hỏi dồn:

– Ước hội gì thế? Đối đầu với mình là ai?

Lão đã lâu không nghe gì đến sự vụ trong bang nên không hay biết gì cả. Chấp Pháp trưởng lão hỏi nhỏ Tưởng Đà chủ:

– Phải chăng Kiều Bang chủ đã ước hẹn với họ?

Tưởng Đà chủ đáp:

– Đúng thế, có điều thuộc hạ đã phụng mệnh Kiều Bang chủ phái người đến Huệ Sơn yêu cầu đối phương hoãn lại bảy ngày.

Người nói giọng khó nghe kia quả là thính tai, Tường Đà chủ chỉ nói nhỏ mấy câu y đã nghe được, nói:

– Đã hẹn là phải tới, không có lui lại bảy ngày tám ngày gì hết. Muốn hoãn lại nửa giờ ta cũng không cho.

Bạch Thế Kính giận dữ nói:

– Cái Bang chúng ta đường đường là một bang hội của Đại Tống, há sợ bọn giặc Hồ Lỗ Tây Hạ hay sao? Chỉ vì bản bang đang có việc khẩn yếu nên không thể chu toàn với bọn chuột nhắt các ngươi. Thay đổi ước hội cũng là chuyện thường, có gì mà phải la ó?

Đột nhiên từ trong rừng Hạnh có một người bay ra nằm thẳng cẳng dưới đất không cục cựa. Người đó mặt mũi máu me bê bết, cổ họng đã bị cắt đứt, tắt hơi từ bao giờ. Bang chúng Cái Bang nhận ra chính là Tạ phó Đà chủ của Đại Nghĩa phân dà.

Tưởng Đà chủ vừa kinh hoàng vừa tức tối nói:

– Tạ huynh đệ đây mà! Tại hạ vừa được lệnh Kiều Bang chủ phái y đi để thay đổi kỳ hẹn.

Chấp Pháp trưởng lão nói:

– Từ trưởng lão, Bang chủ không có ở đây, xin trưởng lão tạm nắm quyền Bang chủ.

Ông ta không muốn tiết lộ chuyên bản bang vô chủ để khỏi bị đối phương coi nhẹ. Từ trưởng lão hiểu ý, nghĩ thầm: “Lúc này mình không đứng ra thì không có ai chủ trì đại cục”, bèn dõng dạc nói:

– Người ta thường nói hai nước đang giao tranh thì không chém sứ giả. Tệ bang phái người lại xin đổi hẹn kỳ, sao lại giết y?

Giọng the thé kia trả lời:

– Tên này kiêu ngạo phách lối lại nói năng vô lễ, vào yết kiến tướng quân bên ta không biết đường quỳ lạy, không giết còn để làm gì?

Bang chúng nghe thế đều nổi nóng, lắm người cất tiếng la ó chửi rủa ồn cả lên.

Từ trưởng lão đến lúc này vẫn chưa biết đối phương là hạng người nào, nghe Bạch Thế Kính gọi là “Tây Hạ Hồ Lỗ”, người kịa lại nói “tướng quân bên ta” khiến ông càng không biết đâu mà mò, bèn hỏi:

– Ngươi đang chui rúc ở xó qào, sao không ló mặt ra đây? Cứ thập thò để nói nhăng nói cuội, đâu phải là hảo hán.

Người kia cười sằng sặc, nói:

– Không biết đứa nào mới là thập thò lấp ló nơi rừng Hạnh.

Bỗng nghe dằng xa có tiếng tù và nổi lên, tiếp theo là tiếng vó ngựa từ ngoài mấy dặm vọng lại. Từ trưởng lão ghé tai hỏi nhỏ Bạch Thế Kính:

– Bọn này là bọn nào? Có chuyện gì thế?

Bạch Thế Kính cũng thì thầm:

– Nước Tây Hạ có một võ quán gọi là Nhất Phẩm Đường do quốc vương lập ra, chiêu nạp những tay cao thủ trong võ lâm, tiếp đãi rất trọng vọng để truyền dạy võ nghệ cho quan quân trong nước.

Từ trưởng lão gật đầu nói:

– Nước Tây Hạ chỉnh đốn binh mã, luyện tập võ nghệ, chẳng phải có ý dòm ngó giang sơn nhà Đại Tống hay sao?

Bạch Thế Kính nói nhỏ :

– Chính là thế đó. Những người đã vào được Nhất Phẩm Đường đều phải là võ công bậc nhất. Người cai quản Nhất Phẩm Đường là một vị Vương gia, được phong tới chức Chinh Đông đại tướng quân, tên là Hách Liên Thiết Thụ gì gì đó. Bản bang có cử Dịch Đại Hổ huynh đệ qua Tây Hạ dò thám tin tức, được biết gần đây Hách Liên Thiết Thụ thống lãnh dũng sĩ trong Nhất Phẩm Đường qua Biện Lương triều kiến thái hậu và hoàng thượng nhà Đại Tống chúng ta. Thế nhưng triều kiến chỉ là giả vờ, thực ra là đi dò thám quân tình hư thực ra sao. Bọn chúng biết bản bang là một cột trụ của võ lâm Đại Tống nên định ra tay tiêu diệt, trước là để gây uy thế, sau là khi đưa binh xâm phạm biên giới sẽ nắm chắc phần thắng hơn.

Từ trưởng lão ngấm ngầm kinh hãi, khẽ nói:

– Cái kế đó quả nhiên ác độc.

Bạch Thế Kính lại nói:

– Gã Hách Liên Thiết Thụ kia rời Biện Lương liền đến tổng đà của chúng ta ở Lạc Dương. Khi đó Kiều Bang chủ dẫn tất cả anh em đi Giang Nam để báo thù cho Mã phó Bang chủ nên bọn Tây Hạ phải một phen mất cống không. Nhưng chúng chưa chịu thôi, lại theo xuống Giang Nam ước hẹn cùng Kiều Bang chủ.

Từ trưởng lão trầm ngâm rồi nói:

– Nếu như vậy bọn chúng tính toán trước là tiêu diệt Cái Bang, không chừng sau đó sẽ tấn công chùa Thiếu Lâm rồi đánh cho các môn phái Trung Nguyên một trận tan tành.

Bạch Thế Kính nồi:

– Nói thì nói vậy nhưng bọn võ sĩ Tây Hạ có thực hiện được ý đồ hay không lại là chuyện khác. Kiều Bang chủ có thể liệu được, tiếc rằng giữa lúc nguy cấp này...

Đang nói dở câu, lão hiểu rằng nói hết không tiện nên ngừng lại không nói nữa.

Khi đó tiếng vó ngựa đã gần, bỗng ba tiếng kèn nổi lên, tám con tuấn mã chia ra hai hàng chạy thẳng vào rừng Hạnh. Tám người ngồi trên lưng ngựa đều cầm giáo dài, mũi giáo lấp lánh. Trên đầu giáo có treo một lá cờ nhỏ, bốn lá cờ bên trái có thêu hai chữ “Tây Hạ” bằng chỉ trắng, còn bên phải lại thêu hai chữ “Hách Liên”, ngoài ra còn những chữ Tây Vực ngoằn ngoèo. Kế đó lại có tám con ngựa khác chia thành hai hàng chạy vào, trên lưng ngựa bốn người thổi kèn, bốn người đánh trống.

Người của Cái Bang ai nấy cau mày, nói:

– Bọn này dàn trận chẳng khác gì hai nước giao tranh, đâu có phải lề lối anh hùng hảo hán võ lâm gặp gỡ.

Theo sau đoàn kèn trống là tám võ sĩ Tây Hạ. Từ trưởng lão nhìn thoáng đã biết tám gã này đều mang võ công thương thừa, nghĩ bụng: “Xem ra đây là những nhân vật trong Nhất Phẩm Đường”.

Tám tên võ sĩ đó chia ra đứng hai bên, kế đó một người cưỡi ngựa chậm rãi đi vào. Người đó mặc cẩm bào màu đỏ, tuổi chừng ba mươi tư, ba mươi nhăm, mũi khoằm khoằm như mũi chim ưng, bộ râu mép chĩa sang hai bên. Theo sau y là một đại hán người cao lênh khênh, đặc biệt có cái mũi rất lớn. Gã mũi to vừa vào tới rừng đã quát lớn:

– Chinh Đông đại tướng quân của Tây Hạ giá lâm, Bang chủ Cái Bang mau ra nghênh tiếp!

Giọng nói nghe quái đản, chính là người hồi nãy mới nói chuyện.

Từ trưởng lão đáp:

– Bang chủ bản bang không có đây, công việc bản bang do lão phu xử lý. Anh em Cái Bang toàn là giang hồ thảo dã, nếu tướng quân nước Tây Hạ dùng danh nghĩa quan trên để gặp gỡ thì anh em chúng tôi không dám với cao. Xin mời tướng quân đi hội diện vương công nhà Đại Tống chứ đừng đến gặp bọn ăn mày xin cơm thừa canh cặn này làm gì. Còn nếu dùng thân phận đồng đạo võ lâm gặp nhau thì tướng quân là khách phương xa, xin xuống ngựa vào đây theo lễ tân chủ.

Mấy câu nói đó không hạ mình mà cũng không ngạo mạn, không đắc tội với đối phương mà lại giữ được địa vị của mình. Bang chúng đều nghĩ thầm: “Đúng là gừng càng già càng cay, Từ trưởng lão xử sự thật đúng phép tắc.”

Gã mũi to lại nói:

– Nếu như Bang chủ không có nơi đây thì tướng quân chúng ta không thể dùng lễ đãi các ngươi được.

Y liếc quá nhìn thấy cây Đả Cẩu Bổng còn cắm dưới đất, biết đó là vật rất quan trọng của Cái Bang bèn nói:

– Ồ, cái gậy tre này nhẵn bóng đẹp gớm! Ta lấy về làm cán chổi thì tốt quá.

Y vung tay một cái, chiếc roi ngựa liền tung ra cuốn vào Đả Cẩu Bổng.

Người trong Cái Bang cùng quát tháo:

– Cút mau!

– Con bà ngươi!

– Đồ mọi rợ chó đẻ!

Đầu roi ngựa của gã mũi to sắp cuốn vào cây bổng, đột nhiên thấp thoáng có một bóng người phóng xéo ra, chắn ngay trước Đả Cẩu Bổng, vươn cánh tay cho chiếc roi ngựa cuốn lấy. Người đó co tay một cái, gã mũi to không ngồi vững trên yên được nữa phải tung mình nhảy xuống đất. Hai người cùng vận kình, nghe “rắc” một tiếng, chiếc roi đứt ra làm hai. Người đó vòng tay cầm lấy cây bổng, không nói không rằng quay trở về chỗ cũ.

Mọi người nhìn lại thấy ông ta lụ khụ hom hem, chính là Truyền Công trưởng lão. Võ công lão rất cao cường, bình thời ít nói nhưng khi món Cái Bang chi bảo bị nguy nan lập tức xông ra bảo vệ, chỉ một chiêu đã kéo được gã mũi to rơi xuống đất lại giật chiếc roi ngựa đứt đôi, xem như đối phương đã thua rồi.

Gã mũi to tuy bị thất thế nhưng vẫn thản nhiên như không, nói:

– Bọn hành khất xin cơm quả nhiên bụng dạ hẹp hòi, đến một khúc tre cũng chẳng chịu cho ai.

Từ trưởng lão nói:

– Các vị anh hùng hảo hán bên Tây Hạ ước hẹn gặp gỡ tệ bang có việc gì?

Gã kia đáp:

– Tướng quân chúng ta nghe nói bọn ăn mày ở Trung Nguyên có hai tài vặt, một là đùng gậy đập mèo, hai là mười tám cách bắt rắn nên muốn đến để xem chơi.

Bang chúng nghe nói lửa giận bừng bừng, gã này rõ ràng có ý nhục mạ, cố ý đổi Đả Cẩu Bổng pháp thành Đả Miêu Bổng pháp, đem Hàng Long Thập Bát Chưởng đổi thành Hàng Xà Thập Bát Chưởng. Xem ra buổi hội ngộ hôm nay không thể tránh khỏi một phen ác chiến.

Trong khi quần cái hò la chửi rủa, Từ trưởng lão, Truyền Công trưởng lão, Chấp Pháp trưởng lão các người đều bồn chồn nghĩ thầm: “Môn Đả Cẩu Bổng pháp và Hàng Long Thập Bát Chưởng xưa nay chỉ một mình Bang chủ bản bang là biết sử dụng. Đối phương đã biết tên hai môn tuyệt kỹ này mà vẫn không sợ, ngang tàng đến đây khiêu chiến, e rằng không phải dễ đối phó.”

Từ trưởng lão nói:

– Bọn ngươi muốn xem Đả Miêu Bổng pháp cùng Hàng Xà Thập Bát Chưởng của bản bang thì phỏng có khó gì, chỉ cần đem mấy con mèo mướp hoặc vài con rắn mối ra đây mà coi bọn ăn mày chúng ta đối phó. Các hạ học võ mèo hay học võ rắn?

Ngô trưởng lão bật cười ha hả nói:

– Đối phương là rồng thì bọn ta mới dùng đến Hàng Long Chưởng. Đối phương là rắn, thì chỉ cần bản lĩnh bắt rắn là đủ.

Gã mũi to đấu khẩu cũng thua, đang suy nghĩ tìm câu nói lại thì phía sau đột nhiên có tiếng nói ồm ồm:

– Đánh mèo bắt rắn gì cũng được. Ra đây! Ai dám đấu với ta thì ra đây!

Người này vừa nói vừa rẽ đám đông đi ra, vênh váo đứng chống nạnh.

Bọn ăn mày thấy y tướng mạo xấu xí, vẻ mặt hung ác chưa biết là ai, bỗng nghe Đoàn Dự kêu lên:

– Ô kìa, đồ đệ! Ngươi cũng đến đây à? Trông thấy sư phụ sao lại không biết khấu đầu?

Thì ra chính là Nam Hải Ngạc Thần, Nhạc lão tam. Y vừa thấy Đoàn Dự liền giật mình hoảng hốt, thần sắc cực kỳ ngượng ngập ấp úng:

– Ngươi... ngươi...

Đoàn Dự đáp:

– Này đồ đệ! Bang chủ Cái Bang là huynh trưởng kết nghĩa của ta, các vị đây đều là sư bá, sư thúc ngươi đó, ngươi không được vô lễ! Mau trở về đi!

Nam Hải Ngạc Thần rống lên một tiếng, bao nhiêu cành lá chung quanh đều rung lên xào xạc. Y cất tiếng chửi:

– Đồ khốn kiếp, quân chó dẻ!

Đoàn Dự sầm mặt xuống:

– Ngươi chửi ai là đồ khốn kiếp, quân chó đẻ?

Nam Hải Ngạc Thần tuy hung hãn vô cùng nhưng được cái nói ra không bao giờ nuốt lời. Y đã từng trúng kế phải bái Đoàn Dự làm sư phụ mà không cãi chối, bèn nói:

– Ta thích chửi ai thì chửi, sao ngươi cấm ta được? Ta có chửi ngươi đâu?

Đoàn Dự nói:

– Hừ! Ngươi thấy sư phụ mà không biết quì xuống vấn an, thế thì còn ra thể thống gì nữa?

Nam Hải Ngạc Thần cố nhịn, quỳ xuống khấu đầu nói:

– Sư phụ, lão nhân gia khỏe chứ?

Y càng nghĩ càng tức, lạy xong vụt đứng dậy co giò chạy một mạch, vừa chạy vừa gầm lên. Tiếng gầm của lão nghe như nước thủy triều đổ xuống ầm ầm, mỗi lúc một xa dần nhưng vẫn cuồn cuộn từng đợt thật là mãnh liệt, chỉ nghe cũng đủ biết y võ công cao cường không sao kể xiết, trong Cái Bang họa chặng chỉ có Từ trưởng lão, Truyền Công trưởng lão một vài người là có thể đối địch với y. Một thư sinh yếu ớt như Đoàn Dự lại là sư phụ y, quả hết sức kỳ quái. Vương Ngữ Yên, A Châu, A Bích ba người biết Đoàn Dự hoàn toàn không hiểu võ công lại càng kinh ngạc vạn phần.

Trong đám võ sĩ Tây Hạ đột nhiên có một người nhảy ra, thân hình cao lênh khênh như cây tre, thân thủ mau lẹ dị thường, hai tay cầm một cặp binh khí kỳ lạ, cán dài chừng ba thước, một đầu là cương trảo hình năm ngón tay. Đoàn Dự nhận ra y chính là Thiên Hạ Đệ Tứ Ác Nhân, Cùng Hung Cực Ác Vân Trung Hạc nên nghĩ thầm: “Không lẽ cả bốn Tên Đại ác này đều đầu nhập nước Tây Hạ?”. Chàng chú ý nhìn sang phía người Tây Hạ, quả nhiên thấy Vô Ác Bất Tác Diệp Nhị Nương đang bồng một đứa trẻ, miệng tủm tỉm cười, chỉ không thấy lão đại Ác Quán Mãn Doanh Đoàn Diên Khánh mà thôi. Đoàn Dự nghĩ thầm: “Chỉ cần Thái tử Diên Khánh không đến, Nhị ác và Tứ ác thì Cái Bang cũng đủ đối phó rồi.”

Thì ra Thiên Hạ Tứ Ác từ Đại Lý thất thế chạy lên hướng bắc, gặp phải sứ giả của Tây Hạ Nhất Phẩm Đường đang rao tìm cao thủ võ lâm, bọn chúng liền gia nhập cho đỡ lẻ loi. Bốn tên võ nghệ cao siêu, chỉ trổ vài ngón là được tiếp đón trọng vọng ngay. Chuyến này Hách Liên Thiết Thụ sang thành Biện Lương đem bốn người đi theo để làm thủ túc. Riêng phần Đoàn Diên Khánh tự nghĩ thân phận cao sang, tuy cũng ở trong Nhất Phẩm Đường nhưng không chịu sai bảo nên không đi chung với bọn kia.

Vân Trung Hạc kêu lên:

– Tướng quân chúng ta , muốn coi hai tuyệt kỹ của Cái Bang xem bọn ăn mày chúng bay có bản lĩnh thực hay chỉ giỏi tài nói khoác. Mau mau ra đây!

Hề trưởng lão nói:

– Để ta ra tỷ thí với hắn!

Từ trưởng lão dặn:

– Gã này khinh công lợi hại, Hề huynh đệ phải cẩn thận.

Hề trưởng lão đáp:

– Vâng!

Ông ta vác cương trượng ra đứng cách Vân Trung Hạc độ hơn một trượng, nói:

– Tuyệt kỹ của bản bang phải tùy người mới đem ra thi thố. Những kẻ vô danh tiểu tốt như các hạ việc gì phải dùng đến Đả Cẩu Bổng pháp? Coi chiêu đây!

Lão vung cương trượng lên nghe vù vù, đánh xéo xuống vai Vân Trung Hạc. Hề trưởng lão thân hình lùn mập thế nhưng chiếc gậy sắt trong tay dài đến hơn một trượng, một khi múa lên tuy Vân Trung Hạc người cao lênh khênh nhưng vẫn có thế đập từ trên cao xuống. Vân Trung Hạc nghiêng qua tránh được, nghe “bình” một tiếng đất cát văng lên tứ tán, cương trượng vụt xuống đất, đầu trượng ngập sâu hơn một thước. Vân Trung Hạc biết chân lực của mình kém ông ta xa nên chỉ nhảy thoăn thoắt, hết tránh bên tả lại nghiêng bên hữu, vận động khinh công cùng lão giao đấu. Hề trưởng lão múa tít cương trượng, quanh mình lão chỉ thấy một luồng ánh bạc, nhưng không đánh trúng Vân Trung Hạc được đòn nào.

Đoàn Dự đang xuất thần theo dõi cuộc đấu, bỗng bên tai nghe một giọng thật êm dịu hỏi:

– Đoàn công tử, mình giúp ai bây giờ?

Đoàn Dự ngoảnh đầu lại thì người hỏi chính là Vương Ngữ Yên, chàng bất giác tâm thần mê mẩn, ngẩn ngơ hỏi lại:

– Cô nương... cô nương bảo sao?

Vương Ngữ Yên nói:

– Gã cao nghều kia là bạn của đồ đệ công tử, còn ông gỉà lùn mập thì là thuộc hạ của huynh trưởng công tử. Hai người càng đánh càng hăng, chúng ta nên giúp ai?

Đoàn Dự đáp:

– Đồ đệ của tại hạ đã là con người độc ác, mà gã cao gầy kia lại càng tồi bại hơn nữa, đừng giúp y làm gì.

Vương Ngữ Yên trầm ngâm đáp:

– Hừ, thế nhưng Cái Bang đã đuổi huynh trưởng công tử đi không để ông ta làm Bang chủ nữa, lại vu oan cho biểu ca ta, ta ghét họ lắm.

Bất luận ai coi biểu ca nàng không ra gì, nàng đều cho là người tệ mạt nhất thiên hạ. Vương Ngữ Yên lại nói tiếp:

– Lão lùn mập kia sử hai mươi bốn đường Phục Ma Trượng của Ngũ Đài Sơn, nhưng vì ông ta lùn quá thành thử hai chiêu Tần Vương Tiên Thạch và Đại Bằng Triển Xí không được kín đáo, ai đánh vào hạ bàn bên hữu là lão không đỡ được. Gã cao gầy không nhận ra, lại tưởng người lùn thì hạ bàn rất vững, nhưng thực ra không phải thế.

Giọng nàng nói rất nhỏ, thế nhưng những tay cao thủ nội công tinh thâm ở đương trường đều nghe thấy cả. Những người đó hầu hết đã biết gia số võ công của Hề trưởng lão nhưng khuyết điểm ở chỗ nào thì lại chẳng mấy ai nhìn ra, đến khi nghe Vương Ngữ Yên chỉ điểm, bấy giờ mới thấy quả là không sai. Hề trưởng lão khi sử dụng hai chiêu Tần Vương Tiên Thạch và Đại Đằng Triển Xí quả thật uy mãnh có thừa nhưng trầm trọng không đủ, hạ bàn sơ hở rất nhiều.

Vân Trung Hạc quay sang liếc Vương Ngữ Yên, khen:

– Cô bé xinh xắn quá, lại tinh mắt chẳng ai bằng, lấy ta làm chồng quách.

Y vừa nói vừa vung cương trảo lên đánh luôn ba chiêu vào hạ bàn Hề trưởng lão. Quả nhiên chiêu thứ ba Hề trưởng lão không đỡ được, nghe “soạt” một tiếng, đùi bị Vân Trung Hạc móc một đường dài, lập tức máu chảy đầm đìa.

Vương Ngữ Yên bản tính hồn nhiên, nghe Vân Trung Hạc khen mình đẹp thì lấy làm khoái chí. Gã nói khinh bạc thế mà nàng không giận, mỉm cười nói:

– Nói thế mà không biết xấu! Ngươi có gì là hay? Ta không lấy ngươi đâu.

Vân Trung Hạc nghe người đẹp cười đùa, sướng rơn nói:

– Sao nàng không chịu lấy ta? Phải chàng nàng đã có thằng lỏi mặt trắng kia? Để ta giết ý trung nhân của nàng trước, xem nàng có chịu lấy ta không nào?

Câu nói đó phạm vào đại kỵ của Vương Ngữ Yên, nàng quay mặt đi không thèm nói gì nữa.

Vân Trung Hạc đang toan nói thêm mấy câu chớt nhả, Ngô trưởng lão trong Cái Bang đã nhảy ra vung Quỉ đầu dao chém liên tiếp bên trái bốn nhát, bên phải bốn nhát, trên bốn nhát, dưới bốn nhát, bốn lần bốn là mười sáu nhát, thế đao cực kỳ cương mãnh. Vân Trung Hạc không hiểu dao pháp lão thuộc về môn phái nào, chỉ còn biết né đông tránh tây, rụt đầu xuống lại nhảy dựng lên thật là bối rối.

Vương Ngữ Yên cười nói:

– Đao pháp của Ngô trưởng lão là Tứ Tượng Lục Hợp Đao, bên trong có chứa bát quái sinh khắc biến hóa khôn lường, gã cao gầy kia đâu có biết? Nếu gã biết sử chiêu Hạc Xà Bát Đả thì phá được Tứ Tượng Lục Hợp Đao dễ như chơi.

Người trong Cái Bang nghe nàng lại chỉ giúp cho Vân Trung Hạc, trong lòng ai nấy đều căm giận. Bỗng thấy Vân Trung Hạc biến chiêu, xoạc hai chân, cương trảo giang ngang trông chẳng khác gì một con hạc đang xòe cánh. Vương Ngữ Yên ghé tai Đoàn Dự nói thầm:

– Gã sếu vườn kia mắc mưu ta rồi, không chừng tay trái gã bị chém đứt bây giờ.

Đoàn Dự lấy làm lạ, hỏi:

– Sao thế?

Ngữ Yên chưa kịp đáp đã thấy Ngô trưởng lão đao pháp ngưng trọng tựa hồ như không theo lề lối nào cả, ra đòn mỗi lúc một chậm lại. Đột nhiên, lão chém ba đao rất mau, ánh đao vừa lóe lên, Vân Trung Hạc đã kêu rú lên một tiếng thất thanh, lưng bàn tay trái đã bị chém trúng, cương trảo trong tay cầm không vững, rơi ngay xuống đất nghe keng một tiếng. Cũng may thân pháp y mau lẹ dị thường, kịp nhảy ngược về sau né được ba đao tấn công tiếp theo của Ngô trưởng lão nên chỉ bị thương xoàng.

Ngô trưởng lão đi tới trước mặt Vương Ngữ Yên, dựng đao lên nói:

– Đa tạ cô nương!

Vương Ngữ Yên mỉm cười nói:

– Kỳ Môn Tam Tài Đao của trưởng lão quả là tuyệt diệu.

Ngô trưởng lão kinh ngạc nghĩ thầm: “Hóa ra cô ta vốn biết đao pháp của ta rồi”. Thì ra Vương Ngữ Yên cố ý nói đao pháp của Ngô trưởng lão thành Tứ Tượng Lục Hợp Đao, rồi theo chiêu số của Vân Trung Hạc liệu chừng y biết sử Hạc Xà Bát Đả liền dụ y xuất chiêu này, quả nhiên gã trúng kế, suýt đứt mất một tay.

Gã mũi to giọng nói the thé đứng bên cạnh Hách Liên Thiết Thụ tên là Nỗ Nhi Hải, thấy Vương Ngữ Yên chỉ nói vài câu đã giúp Vân Trung Hạc đả thương Hề trưởng lão rồi lại chỉ vài câu khiến cho Ngô trưởng lão đả thương Vân Trung Hạc, liền quay lại nói với Hách Liến Thiết Thụ:

– Tướng quân! Cô gái người Hán kia thật là lợi hại, chi bằng ta bắt về Nhất Phẩm Đường ép thị biết được điều gì thì phải nói hết ra, hữu dụng vô cùng.

Hách Liên Thiết Thụ đáp:

– Hay lắm! Ngươi làm đi!

Nỏ Nhi Hải gãi đầu, nghĩ bụng: “Tướng quân thật khéo quá, mỗi khi mình hiến kế là lại nói gọn lỏn: “Hay lắm! Ngươi làm đi!” Nhưng hiến kế thì dễ, làm được mới khó. Cô bé này xem ra võ công cao siêu không biết đến đâu mà lường! Mình ra tất bị ê mặt với mọi người, chi bằng ta hạ thủ trước đi là hơn”. Y liền giơ tay ra hiệu, bốn tên thuộc hạ lập tức tiến ra.

Nỗ Nhi Hải tiến lên mấy bước nói:

– Từ trưởng lão! Tướng quân chúng ta muốn xem Đả Cẩu Bổng pháp và Hàng Long Thập Bát Chưởng. Các ngươi có biết thì biểu diễn cho xem, nếu không biết thì chúng ta xin cáo từ, không ai hơi đâu mà chờ.

Từ trưởng lão cười khẩy đáp:

– Các cao thủ trong Nhất Phẩm Đường của quí quốc khoe mình võ công hạng nhất, hóa ra chỉ tầm thường không có gì xuất sắc. Nếu muốn xem Đả Cẩu Bổng pháp và Hàng Long Thập Bát Chưổng e rằng chưa xứng.

Nỗ Nhi Hải hỏi:

– Thế nào mới xứng?

Từ trưởng lão đáp:

– Trước hết phải đánh bại bọn ăn mày vô tích sự chúng ta đã, lúc đó đầu não của Cái Bang mới ra tay...

Vừa nói tới đây, đột nhiên lão ho lên sù sụ, rồi thấy mắt đau nhức kịch liệt không mở ra được, nước mắt trào ra. Từ trưởng lão cả kinh, vội nhảy vọt lên, nín thở đá luôn ba cái. Nỗ Nhi Hải không ngờ ông già tóc đã trắng xóa mà thân thủ lại còn nhanh đến thế. Y vội vàng tránh ra nhưng chỉ tránh được chỗ yếu hại trên ngực, đầu vai vẫn bị đá trúng, người hắn xiêu đi, tiện đà nhảy lùi về phía sau. Từ trưởng lão nhảy lên lần thứ hai, còn đang ở trên không đã thấy chân tay uể oải, rơi xuống đất đánh bịch một cái.

Người của Cái Bang kêu réo om sòm:

– Không xong rồi, bọn man di mọi rợ chơi bẩn.

– Mắt ta dính cái gì thế này?

– Ta không mở mắt ra được.

Mọi người ai nấy mắt đau đớn, nước mắt đầm đìa. Vương Ngữ Yên, A Châu, A Bích cũng chịu chung số phận, mắt không mở ra được.

Thì ra bọn Tây Hạ đã tung ra Bi Tô Thanh Phong là một loại độc khí không mùi vị, không màu sắc. Thuốc này lấy từ những độc vật trong.Hoan Hỉ Cốc ngoài Đại Tuyết Sơn nước Tây Hạ, chế thành chất lỏng chứa trong bình. Người hạ độc nhét sẵn thuốc giải trong mũi, khi mở nắp lập tức độc thủy bốc hơi bay ra thoang thoảng như gió nhẹ. Dù ai thính mũi, tinh mắt đến đâu cũng không thể phát giác ra được, đến khi mắt thấy đau nhói thì độc khí đã xâm nhập vào óc. Người trúng độc nước mắt đầm đìa nên gọi là “Bi”, toàn thân không cử động đươc nên gọi là “Tô”, độc khí không màu sắc, không mùi vị nên gọi là “Thanh Phong”.

Chỉ nghe “Ôi chao!”, “Trời ơi!” liên tiếp, quần cái liên tiếp ngã lăn ra. Đoàn Dự đã nuốt Mãng Cổ Chu Cáp nên vạn độc bất xâm, Thanh Phong tuy đã hít vào mũi rồi nhưng chàng không “Bi” mà cũng chẳng “Tô”, thấy bọn Cái Bang cùng Vương Ngữ Yên, A Châu, A Bích ai nấy tỏ vẻ đau đớn chẳng hiểu tại sao, trong bụng không khỏi hoảng hốt. Nỗ Nhi Hải lớn tiếng quát tháo, chỉ huy bọn thủ hạ cùng các võ sĩ trói hết người Cái Bang lại, còn tự mình thì tiến đến bên Vương Ngữ Yên, giơ tay nắm lấy cổ tay nàng.

Đoàn Dự quát lên:

– Ngươi làm trò gì thế?

Trong lúc cấp bách, chàng giơ ngón tay trỏ bên phải lên búng một cái, một luồng chân khí từ đầu ngón tay bắn vọt ra nghe vèo vèo, chính là Lục Mạch Thần Kiếm của họ Đoàn nước Đại Lý. Nỗ Nhi Hải không hiểu gì cả, vẫn tiếp tục xông tới nắm tay Vương Ngữ Yên, đột nhiên nghe cắc một tiếng, cánh tay phải không hiểu sao lại treo lủng lẳng, xương đã gãy lìa. Y kêu lên thảm thiết một tiếng, vội đứng lại.

Đoàn Dự cúi xuống ôm lấy tấm lưng thon của Vương Ngữ Yên vào lòng, đoạn thi triển Lăng Ba Vi Bộ, bước xéo lên ba bước rồi lại rẽ ngang hai bước, nhẹ nhàng chạy ra khỏi đoàn người.

Diệp Nhị Nương vẫy tay một cái, phóng kim độc vào sau lưng Đoàn Dự. Mũi độc châm đó nhắm rất chính xác, kình lực lại mạnh, Đoàn Dự vốn không thể nào tránh được. Thế nhưng bộ pháp của chàng lúc thì đi xéo lúc lại lui về, đến khi độc châm đến nơi thì chàng đã ở bên phải ba thước rồi. Ba tên hảo thủ trong đám võ sĩ Tây Hạ liền nhảy lên ngựa, hò hét đuổi theo. Đoàn Dự lạng người đến gần một con tuấn mã, đặt Vương Ngữ Yên nằm ngang trên yên rồi mới phi thân nhảy lên, giật cương chạy như bay.

Bọn võ sĩ Tây Hạ vốn đã canh gác những điểm trọng yếu bốn mặt rừng Hạnh, khi thấy Đoàn Dự cưỡi ngựa đột nhiên chạy ra, chúng liền bắn tên không ngớt. Nhưng nhờ có những cây hạnh chắn đỡ, hơn chục mũi lang nha vũ tiễn đều cắm vào thân cây.

Đoàn Dự kêu lên:

– Ngựa ngoan ơi ngựa ngoan! Chạy càng nhanh càng tốt! về nhà ta cho ăn gà, ăn thịt, ăn cá, ăn dê.

Chàng bối rối quên mất cả chuyện ngựa đâu có ăn thịt, chỉ ăn cỏ mà thôi.

Hồi 17.
KIM NHẬT Ý

Đoàn Dự cùng Vương Ngữ Yên cưỡi chung một con ngựa, phóng qua không biết bao nhiêu vườn dâu, chẳng mấy chốc không còn thấy tăm hơi bọn võ sĩ Tây Hạ đâu nữa.

Đoàn Dự hỏi:

– Vương cô nương! Cô làm sao vậy?

Vương Ngữ Yên đáp:

– Ta bị trúng độc uể oải, trong người không còn chút khí lực nào nữa.

Đoàn Dự nghe hai chữ “trúng độc” thì giật nẩy người lên, vội hỏi:

– Có nặng lắm không? Làm sao tìm thụốc giải được đây?

Vương Ngữ Yên đáp:

– Ta cũng chẳng biết nữa. Công tử cứ giục ngựa chạy thật nhanh, đến chỗ nào an toàn rồi tính sau.

Đoàn Dự hỏi:

– Bây giờ đi đâu mới an toàn?

Nàng bèn hỏi lại:

– Làm sao ta biết được?

Đoàn Dự nghĩ thầm: “Ta đã vỗ ngực hứa bảo vệ cho nàng được bình yên, bây giờ lại bảo nàng chỉ cho mình thì còn mặt mũi nào?”. Chàng không biết tính sao, cứ thúc ngựa chạy tiếp.

Khoảng chừng một bữa ăn, hai người không còn nghe tiếng đuổi theo đã hơi yên dạ, bỗng trời bắt đầu lất phất mưa. Đoàn Dự cứ chạy một quãng lại hỏi:

– Vương cô nương, cô nương thấy ra sao rồi?

Vương Ngữ Yên chỉ đáp:

– Không sao.

Đoàn Dự được đi cùng mỹ nhân, trong lòng vui sướng khôn xiết, nhưng lại sợ nàng trúng loại thuốc cực độc có thể nguy hại đến tính mạng. Vì thế mà có lúc chàng mỉm cười, có lúc nét mặt lại buồn thiu.

Trời mưa mỗi lúc một nặng hạt, Đoàn Dự cởi trường bào khoác lên người Vương Ngữ Yên nhưng chỉ được chốc lát cả hai đã ướt như chuột lột. Đoàn Dự lại hỏi:

– Vương cô nương, cô nương thấy thế nào?

Vương Ngữ Yên thở dài:

– Vừa lạnh vừa ướt thế này, sao công tử không kiếm chỗ nào trú. mưa đi.

Bất luận Vương Ngữ Yên nói gì, Đoàn Dự cũng coi như chỉ dụ của hoàng đế. Nay nàng bảo đi tìm chỗ trú mưa, tuy chàng biết vẫn chưa ra khỏi vòng nguy hiểm nhưng cũng luôn mồm vâng dạ, trong bụng lại nghĩ vớ vẩn: “Lúc nào Vương cô nương cũng chỉ nghĩ đến biểu ca nàng là gã Mộ Dung Phục. Hôm nay gặp bước gian nguy, ta phải tận tâm tận lực bảo vệ, giả tỷ có vì nàng mà phải chết, thì ít ra sau khi ta chết rồi chắc nàng cũng nghĩ đến ta đôi chút. Mai sau nàng cùng Mộ Dung Phục thành hôn sinh con đẻ cái, khi nhàn rỗi kể chuyện cho con cháu nghe, có khi cũng đề cập đến chuyện hôm nay. Khi đó tuy nàng đầu tóc đã bạc phơ mà nói tới ba chữ “Đoàn công tử” không chừng sẽ long lanh giọt lệ...”. Chàng nghĩ tới đây bất giác tự thương thân, rưng rưng nước mắt.

Vương Ngữ Yên thấy chàng lộ vẻ bi thương, lại chẳng lo kiếm chỗ trú mưa, bèn hỏi:

– Công tử làm sao vậy? Không có chỗ nào trú mưa được hay sao?

Đoàn Dự còn đang ngơ ngẩn, đáp:

– Khi đó nàng nói với con gái rằng...

Vương Ngữ Yên lấy làm lạ, hỏi:

– Công tử nói gì đến con gái vậy?

Đoàn Dự giật mình choàng tỉnh, cười nói:

– Xin lỗi cô nương, ta nghĩ vẩn vơ ấy mà.

Chàng đưa mắt nhìn chung quanh, thấy phía đông bắc có một lán trại đặt cối xay nước, dòng suối chảy vào làm quay bánh xe lớn vận động chày đá giã gạo, liền nói:

– Đằng kia có chỗ trú mưa.

Đoàn Dự liền giục ngựa chạy đến trại cối xay. Lúc đó trời mưa càng lớn, chung quanh hơi nước bốc lên mờ mịt.

Chàng nhảy xuống ngựa thấy Vương Ngữ Yên mặt mày tái mét, trong lòng lo lắng vạn phần, liền hỏi:

– Bụng cô nướng có đau không? Hay là lên cơn sốt? Hay là nhức đầu?

Vương Ngữ Yên lắc đầu mỉm cười nói:

– Ta chẳng đau đớn gì cả.

Đoàn Dự nói:

– Chao ôi! Không biết bọn Tây Hạ phóng thuốc độc gì đây, để tại hạ đi kiếm thuốc giải.

Vương Ngữ Yên nói:

– Trời đang mưa tầm tã, công tử cho ta xuống ngựa vào trong nhà, lát nữa nói chuyện cũng chưa muộn.

Đoàn Dự dậm chân, nói:

– Chết chưa! Tại hạ thật hồ đồ quá!

Vương Ngữ Yên mỉm cười, nghĩ thầm: “Còn ai hồ đồ hơn ngươi nữa!”. Đoàn Dự nhìn khuôn mặt tươi cười của nàng, bao nhiêu hồn vía lên mây cả, suýt nữa quên cả mở cửa. Chàng chạy vào mở cửa rồi trở ra đỡ Vương Ngữ Yên xuống. Mắt chàng vẫn đăm đăm nhìn nàng không chớp, không để ý đến bên cửa trại có rãnh nước. Vương Ngữ Yên vội kêu:

– Coi chừng!

Không kịp nữa rồi, Đoàn Dự chỉ kêu lên được một tiếng người đã ngã xuống rãnh bùn lầy, mặt mũi chân tay lấm bê bết. Chàng gượng mãi mới đứng lên được, mồm xuýt xoa:

– Chết thật, xin lỏi cô nương. Cô nương có việc gì không?

Vương Ngữ Yên đáp:

– Ta hỏi mới phải. Công tử ngã có đau lắm không?

Đoàn Dự thấy nàng quan tâm đến mình, sướng như lên tới mây xanh, vội đáp:

– Không sao, không sao! Mà dù ngã có đau thì cũng chẳng hề gì.

Chàng đưa tay toan đỡ Vương Ngữ Yên xuống ngựa, nhung trông thấy tay đầy bùn đất vội rụt lại, nói:

– Không được! Để tại hạ đi rửa tay rồi sẽ đỡ cô nương xuống.

Vương Ngữ Yên thở dài, nói:

– Công tử lẩn thẩn quá. Ta ướt hết rồi, có dính thêm chút bùn thì phỏng có can hệ gì!

Đoàn Dự gượng cười:

– Tại hạ quả là chẳng đâu vào đâu, hầu hạ cô nương không được chu đáo.

Chàng bèn nhúng tay vào khe nước rửa sạch bùn, xong mới đỡ Vương Ngữ Yên xuống ngựa bước vào trại.

Hai người vào trong cửa, thấy chiếc chày đá giơ lên giã xuống cối thóc không ngừng nhưng không có người trồng coi. Đoàn Dự cất tiếng gọi lớn:

– Ở đây có ai không?

Bỗng trong đống rơm ở góc nhà có tiếng hốt hoảng la lên:

– Chao ôi!

Rồi có hai người đứng lên, một nam một nữ đều là dân nhà quê chừng mười tám mười chín tuổi. Cả đôi quần áo xốc xếch, đầu tóc dính đầy rơm rạ, mặt mũi đỏ bừng ra chiều bẽn lẽn. Thì ra đó là một cặp nhân tình, cô gái ở đây coi chừng cối gạo, chàng trai lẻn đến hú hí. Họ thấy mưa to gió lớn chắc chẳng ai lai vãng nên càng say đắm, đến nỗi Đoàn Dự và Vương Ngữ Yên ở bên ngoài một hồi lâu vẫn không hay biết.

Đoàn Dự chắp tay nói:

– Xin lỗi, xin lỗi! Chúng tôi chỉ vào trú mưa, hai vị đang bận gì xin cứ việc tùy tiện, đừng để ý gì đến chúng tôi.

Vương Ngữ Yên nghĩ thầm: “Cái tên này lại nói năng gàn dở rồi. Có mặt chúng ta ở đây, họ làm sao còn thân mật nổi”. Thế nhưng nàng làm sao dám nói ra, chính mình nhìn thấy đôi nhân tình đó cũng đỏ bừng mặt không dám nhìn lâu. Còn Đoàn Dự để cả tâm trí vào Vương Ngữ Yên, không hề chú ý đến đôi nam nữ nhà quê kia. Chàng đỡ Vương Ngữ Yên ngồi xuống ghế, hỏi:

– Cô nương ướt hết rồi, làm sao bây giờ?

Vương Ngữ Yên lại càng thêm thẹn, chợt nghĩ ra một kế. Nàng rút trong búi tóc ra một chiếc kim thoa nạm hai hạt châu, nói với cô gái quê kia:

– Tôi tặng tỉ tỉ cành thoa này, phiền tỉ tỉ cho mượn một bộ quần áo để thay.

Cô gái kia tuy không biết hai viên ngọc này quí giá chừng nào nhưng củng biết được giá vàng, không dám tin là thật, ngập ngừng đáp:

– Để tôi lấy quần áo cho cô thay... còn cái... cái này tôi không dám nhận.

Nói xong cố ta trèo thang lên gác. Ngữ Yên vội gọi:

– Tỉ hãy lại đây đã!

Cô gái quê kia đã trèo lên được ba bốn bậc thang, lại quay trở xuống đi đến trước mặt Vương Ngữ Yên. Nàng nhét cành kim thoa vào tay cô gái, nói:

– Tôi tặng tỉ thật đấy. Tỉ đưa tôi lên đó thay áo được không?

Cô gái quê thấy Vương Ngữ Yên xinh đẹp dáng yêu, bản tâm đã muốn giúp đỡ, lại được tặng cành thoa thì mừng rỡ vô cùng. Cô cũng từ chối đôi lần rồi mới nhận, sau đó đỡ Vương Ngữ Yên lên thang gác để nàng thay áo. Trên gác ngổn ngang đầy rơm rạ, thúng mủng và bồ đựng thóc lúa. Cô gái quê có vài bộ áo cũ rách, đang vá dở thì chàng trai đến liền quăng đó, bây giờ lấy đưa cho Vương Ngữ Yên thay.

Còn anh chàng nhà quê thì khép nép, chân tay thừa thãi không biết làm gì, thinh thoảng lại liếc trộm Đoàn Dự. Đoàn Dự mỉm cười hỏi:

– Quí tính đại ca là gì?

Anh chàng nhà quê ấp úng:

– Tôi... tôi họ Kim.

Đoàn Dự nói:

– Thì ra là Kim đại ca.

Anh chàng nói:

– Không phải! Tôi là Kim A Nhị, còn Kim A Đại là đại ca tôi.

Đoàn Dự nói:

– Ồ, thế ra là Kim nhị ca...

Vừa nói đến đây bỗng nghe tiếng vó ngựa chừng hơn mười con chạy đến. Đoàn Dự cả kinh, đứng lên gọi:

– Vương cô nương! Quân địch đuổi đến nơi rồi!

Vương Ngữ Yên nhờ cô gái nhà quê kia giúp cởi áo ướt vắt cho khô, đang lau mình mẩy, bỗng nghe tiếng vó ngựa thì vừa kinh sợ vừa luống cuống không biết phải làm gì. Mấy con ngựa đó chạy thật nhanh, chỉ chốc lát đã đến ngay trước cửa trại. Có người nói to:

– Con ngựa này của ta đây mà! Tên tiểu tử với con nhãi kia trốn trong đây rồi.

Vương Ngữ Yên cùng Đoàn Dự, một người trên gác, một người dưới nhà cùng kêu khổ thầm, nghĩ bụng: “Biết thế mình dắt ngựa vào trong này luôn có phải hay không?”. Chỉ nghe binh một tiếng, có người đã đá tung cửa, ba bốn tên võ sĩ Tây Hạ xông vào.

Đoàn Dự nhất tâm bảo vệ Vương Ngữ Yên, vội vàng leo lên gác. Vương Ngữ Yên không kịp mặc áo, liền vớ lấy cái áo ướt che ngang ngực. Nàng trúng độc chân tay uể oải, tay cầm áo mới đưa lên được nửa chừng đã mềm nhũn buông xuống. Đoàn Dự vội vàng quay mặt đi, hoảng hốt nói:

– Chết rồi! Tại hạ mạo phạm cô nương, thật là vô lễ!

Vương Ngữ Yên hỏi:

– Biết làm thế nào bây giờ?

Bỗng nghe một tên võ sĩ hỏi Kim A Nhị:

– Con bé kia ở trên gác, phải không?

Kim A Nhị hỏi lại:

– Ngươi hỏi con gái nhà người ta làm gì?

Nghe binh một cái, tên võ sĩ đấm Kim A Nhị một quyền văng xa hơn trượng. Gã tính tình cứng cỏi liền ngoác mồm chửi ngay. Cô thôn nữ vội kêu:

– A Nhị ca! A Nhị ca! Chớ mắng chửi người ta làm gì.

Cô ta lo cho tình nhân nên vội xuống để khuyên can. Ngờ đâu tên võ sĩ kia đã vung dao chém Kim A Nhị một nhát chẻ đôi đầu, cô sợ quá, ngã lăn long lóc xuống dưới nhà. Một tên võ sĩ khác vồ ngay lấy, nhe răng cười, nói:

– Con bé này đến nạp thịt đây.

Rồi “roạc” một tiếng, gã xé tung áo cô ra. Cô gái quê cùng đường liền vung tay cào mạnh lên mặt gã một cái, thành năm vệt máu dài. Tên võ sĩ cả giận, vung tay đánh một chưởng vào trước ngực cô khiến cho gân cốt đứt hết, chết ngay lập tức.

Đoàn Dự nghe những tiếng kêu thảm thiết dưới nhà, thò đầu ra xem, thấy cả đôi thanh niên nam nữ đều bị giết chết. Chàng áy náy vô cùng, lẩm bẩm:

– Việc này là lỗi tại ta, làm liên lụy đến hai người chết thảm.

Chàng thấy một tên võ sĩ trèo lên thang, vội vàng giơ tay đẩy một cái. Cái thang chỉ tựa hờ vào gác lửng nên Đoàn Dự vừa đẩy đã đổ ngay xuống.

Tên võ sĩ kia vội nhảy xuống đất, lẹ làng đỡ lấy chiếc thang, lại để tựa vào gác. Đoàn Dự toan đẩy nữa thì một tên võ sĩ khác vung tay lên phóng tụ tiễn ra. Chàng không biết né tránh, mũi tên cắm phập vào vai trái. Tên võ sĩ thứ nhất nhân lúc chàng giơ tay bịt vết thương, phóng ba bậc một trèo nhanh lên gác.

Vương Ngữ Yên ngồi trên đông trấu đằng sau Đoàn Dự, đã nhìn thây hắn xuất chưởng đánh chết cô gái quê, lại thấy thân pháp hắn tung mình nhảy lên trên thang, liền bảo Đoàn Dự:

– Công tử dùng ngón tay trỏ bên trái, điểm vào huyệt Hạ Quản ở dưới bụng hắn.

Đoàn Dự khi còn ở Đại Lý từng học Bắc Minh Thần Công và Lục Mạch Thần Kiếm, bao nhiêu huyệt đạo trong người chàng đã nhớ được rõ ràng. Vừa nghe Vương Ngữ Yên bảo, đã thấy chân trái tên võ sĩ bước vào cửa gác, chàng không nghĩ ngợi gì nữa, đưa ngón tay điểm luôn vào huyệt Hạ Quản của y. Gã võ sĩ kia trong lúc chui vào gác, để hở bụng dưới nên chỉ kịp rú lên một tiếng, ngã ngửa từ trên không xuống, chết ngay lập tức.

Đoàn Dự kêu lên:

– Lạ thật! Lạ thật!

Lại có một tên võ sĩ Tây Hạ khác râu ria xồm xoàm, múa đại đao hộ vệ toàn thân trèo lên thang. Đoàn Dự vội hỏi:

– Bây giờ điểm chỗ nào? Bây giờ điểm chỗ nào?

Vương Ngữ Yên kinh hoảng nói:

– Chao ôi! Không xong rồi!

Đoàn Dự hỏi lại:

– Sao lại không xong?

Vương Ngữ Yên đáp:

– Hắn múa đao nhanh quá. Nếu công tử điểm huyệt Đản Trung của hắn, chắc là ngón tay chưa chạm được vào huyệt đạo đã bị chém đứt rồi.

Nàng chỉ nói được bấy nhiêu thì tên võ sĩ Tây Hạ đã lên đến đầu thang gác. Đoàn Dự quyết tâm bảo vệ Vương Ngữ Yên, không cần biết ngón tay mình có bị chặt đứt hay không, đưa luôn ngón tay vận nội kình điểm vào huyệt Đản Trung của y. Tên võ sĩ vung dao chém xuống tay chàng, đột nhiên rú lên một tiếng, ngã ngửa ra sau rơi xuống, ngực thủng một lỗ máu vọt ra phải cao đến hai thước. Vương Ngữ Yên và Đoàn Dự vừa kinh ngạc, vừa vui mừng, không ngờ kình lực ở ngón tay chàng lại lợi hại đến thế. Chỉ trong khoảnh khắc Đoàn Dự giết luôn hai tên võ sĩ, những tên còn lại không dám trèo lên nữa, chỉ chụm lại thương nghị kế hoạch.

Vương Ngữ Yên nói:

– Đoàn công tử, cdng tử rút mũi tên trên vai ra đi.

Đoàn Dự cả mừng, nghĩ thầm: “Nàng quả có quan tâm đến vết thương của ta”. Chàng giơ tay giật phắt mũi tụ tiễn ra. Mũi tên đó lút vào một tấc, chạm đến tận xương, lúc nhổ ra đau đớn vô cùng, nhưng trong lòng chàng đang vui vẻ không coi vào đâu. Chàng lại hỏi:

– Vương cô nương, bọn chúng lại sắp đánh lên nữa, bây giờ phải đối phó cách nào?

Chàng vừa nói vừa quay đầu lại nhìn Vương Ngữ Yên, bỗng mắt chạm đến chỗ áo nàng không được chỉnh tề, vội ngoảnh đi chỗ khác nói:

– Tại hạ thật vô lễ quá!

Vương Ngữ Yên thẹn đỏ mặt lên, nhưng cánh tay mềm như bún muốn mặc áo cũng không nổi, liền chui vào đống rơm chỉ để hở đầu ra, cười nói:

– Không sao! Công tử quay đầu lại được rồi.

Đoàn Dự quay sang chầm chậm, nơm nớp đề phòng lỡ nhìn đến chỗ áo quần nàng không được kín đáo là lập tức quay đầu đi chỗ khác. Chàng nghiêng qua mới được nửa mặt, chợt nhìn thấy bên ngoài cửa sổ có một tên võ sĩ Tây Hạ đứng trên lưng ngựa ngấp nghé nhòm vào. Chàng vội nói:

– Bên này có địch.

Vương Ngữ Yên không biết gia số võ công của tên này như thế nào, bèn nói:

– Công tử dùng tụ tiễn ném y đi.

Đoàn Dự nghe lời, vung tay ném mũi tên trong tay ra. Chàng ném tuy mạnh thật nhưng không chính xác, cách đầu gã kia ít ra là hai thước. Gã võ sĩ kia thấy trật xa quá không thèm né, nhưng kình lực chàng mạnh quá, mũi tên đi nghe vù vù. Gã lại giật mình rụt đầu xuống để tránh, người rụt lại thành một khối trên yên ngựa.

Vương Ngữ Yên thò đầu ra nhìn thấy rõ ràng, nói:

– Y là một hảo thủ về môn đánh vật của Tây Hạ. Công tử cứ lờ đi như không biết, chờ y ôm được mình rồi, đưa bàn tay vỗ lên đỉnh đầu y một cái là xong.

Đoàn Dự đáp:

– Cái đó dễ lắm.

Chàng từ từ đến bên cửa sổ, quả nhiên tên võ sĩ kia từ yên ngựa nhảy vọt lên, đạp gãy song cửa xông vào. Đoàn Dự kêu lên:

– Ngươi lên đây làm gì?

Tên võ sĩ không hiểu tiếng Hán, trừng mắt nhìn rồi vươn tay trái ra chộp trúng ngay ngực Đoàn Dự. Thân thủ gã quả là nhanh, vừa túm được Đoàn Dự liền nhấc bổng chàng lên. Đoàn Dự đánh ngược lại một chưởng, nghe bộp một tiếng trúng ngay giữa đỉnh đầu. Tên kia đang định quật Đoàn Dự xuống sàn, đè cho chàng chết dở sống dở, ngờ đâu bị đánh bất thình lình một chưởng, vỡ đầu chết ngay lập tức.

Đoàn Dự lại giết thêm một người nữa, không khỏi nổi gai ốc, càng nghĩ càng sợ liền lớn tiếng gọi:

– Ta không muốn giết người nữa đâu. Các ngươi mau chạy cho nhanh.

Chàng vận sức đẩy một cái, hất xác tên đô vật kia xuống dưới.

Cả thảy có mười lăm tên võ sĩ Tây Hạ đuổi đến trạm cối xay này, bây giờ chỉ còn mười hai, trong đó có bốn tay hảo thủ Nhất Phẩm Đường gồm hai người Hán, hai người Tây Hạ. Bốn tên hảo thủ đó thấy Đoàn Dự võ công lúc thì cao cường tuyệt luân, túc lại ngờ nghệch tức cười, quả đúng là “cao sâu khôn lường”, thành thử không dám vọng động. Chúng tụ lại một chỗ, thảo luận kế hoạch tấn công. Còn tám tên võ sĩ Tây Hạ thì bàn nhau lấy rơm phóng hỏa đốt luôn trạm cối xay.

Vương Ngữ Yên hoảng hốt nói:

– Nguy rồi! Chúng đang định phóng hỏa.

Đoàn Dự hốt hoảng hỏi lại:

– Làm sao bây.giờ?

Chàng chợt nhìn cái guồng nước của cối xay lúa bị nước suối đẩy chạy lên rồi lại đổ xuống không ngừng, lòng chàng cũng trồi lên hụp xuống chẳng khác gì.

Lại nghe một gã người Hán nói:

– Đại tướng quân có lệnh phải bắt sống thiếu nữ kia, không được hại mạng cô ta. Đừng phóng hỏa vội!

Y lại cất tiếng gọi to:

– Này, hai đứa nhãi nhép kia! Mau mau xuống đầu hàng, không thì ông cho một mồi lửa đốt chúng mày thành heo quay ngay.

Gã gọi luôn ba tiếng, Đoàn Dự cùng Vương Ngữ Yên mặc kệ không đáp. Hắn lấy bùi nhùi đánh lửa, châm vào một nắm rơm cầm trong tay rồi nói:

– Chúng bay mà không chịu hàng là ta thui sống.

Y cầm bó rơm đang cháy, làm bộ vứt vào đống rạ lớn.

Đoàn Dự thấy tình thế nguy cấp, nói:

– Ta phải hạ thủ trước để chúng không kịp trở tay.

Chàng trèo lên cái guồng nước. Cái guồng này lớn lắm, đường kính phải đến hai trượng, cao hơn cả nóc nhà. Đoàn Dự bám vào mấy phiến gỗ làm cánh cản nước, từ từ hạ xuống theo chiều quay của cái guồng. Gã kia còn đang la lối om sòm chiêu hồi Vương Ngữ Yên cùng Đoàn Dự, không ngờ Đoàn Dự từ trên gác đã theo guồng nước lẻn xuống sau lưng, giơ ngón tay trỏ điểm vào lưng y. Chàng sử dụng Thiếu Dương kiếm pháp trong Lục Mạch Thần Kiếm đáng lẽ vừa chỉ một cái là kình lực phát xuất, ngờ đâu khi đánh lén người khác, trong bụng nơm nớp thành thử vận kình không đúng, chân khí không sao ra đến ngón tay. Nên biết rằng nội lực Đoàn Dự tuy thâm hậu nhưng chàng không có căn bản võ công, thu phát kình lực không như ý được. Gã kia thấy có cái gì chạm nhẹ vào lưng, quay đầu lại thấy Đoàn Dự đang chỉ điểm loạn xạ trên lưng mình.

Rõ ràng Đoàn Dự mới giết một hơi ba người, bây giờ chàng lại chỉ trỏ lung tung như đang dùng tà thuật. Y sợ hãi vô cùng, vội nhảy tránh sang bên tả một bước. Đoàn Dự ra một chiêu nữa cũng tuyệt không thấy chút uy lực nào, còn đang ngơ ngẩn thì gã kia quát lên:

– Thằng nhãi thối tha kia! Mi làm trò ma quỷ gì đó?

Y vươn tay phải ra, chộp lên đỉnh đầu chàng. Đoàn Dự vội vàng rụt người lại, hai tay quơ lung tung may sao bám trúng cánh guồng, được bánh xe kéo lên cao. Gã kia vồ hụt nghe đánh “cách” một tiếng, mảnh gỗ tung tóe, gãy một mảnh ván trên chiếc guồng.

Vương Ngữ Yên nói:

– Công tử tìm cách quanh ra sau lưng, tấn công vào huyệt Chí Dương ở đốt xương sống thứ bảy là hắn phải chết ngay. Tên này là đệ tử Hổ Trảo Môn ở Tấn Nam, công phu không luyện đến huyệt Chí Dương.

Đoàn Dự đang ở cao quá nóc nhà, cả mừng nói:

– Thế thì tốt quá!

Chàng lại theo chiếc guồng xuống đến bên trong trạm xay lúa.

Có ba tên võ sĩ Tây Hạ không đợi chân Đoàn Dự chấm đất đã xông lên vồ lấy chàng. Đoàn Dự xua tay nói:

– Người ta thường nói quả bất dịch chúng, dẫu hảo hán cũng không đánh lại số đông. Tại hạ chỉ muốn lấy một đánh một.

Nói xong chàng nghiêng người, chân đi theo Lăng Ba Vi Bộ, chỉ mấy bước đã luồn ra sau lưng y, quát lên: “Trúng!”, ngón tay trỏ điểm ra trúng ngay huyệt Chí Dương. Gã kia chỉ hự được một tiếng đã lăn ra chết.

Đoàn Dự giết xong gã này, toan quay lại guồng nước để trở lên chỗ Vương Ngữ Yên thì đã không kịp nữa. Một tên võ sĩ Tây Hạ đã chặn đường chàng, vung đao xông tới. Đoàn Dự kêu lên:

– Chao ôi! Nguy rồi! Hán quân chận đường lui, mai phục tứ bề, vây khốn nơi Cai Hạ, đành coi như mất mạng.

Chàng bước chéo qua bên trái, nhát đao đó rơi vào khoảng không. Lập tức cả mười một gã liền vây Đoàn Dự lại, đao kiếm cùng vung lên đâm chém. Đoàn Dự kêu lớn:

– Vương cô nương, thôi đành hẹn kiếp sau gặp lại. Đoàn Dự này bốn bề nghe Trương Lương thổi tiêu diệu Sở, mặt mũi nào gặp phụ lão Giang Đông, chỉ còn nước xuống suối vàng trước đợi cô nương.

Trong cảnh thập tử nhất sinh, miệng chàng gọi ầm ĩ cả lên, nhưng chân vẫn cứ bước theo Lăng Ba Vi Bộ thật là xảo diệu.

Vương Ngữ Yên chăm chú xem đến xuất thần, cất tiếng hỏi:

– Đoàn công tử, đó là Lăng Ba Vi Bộ có phải không? Ta chỉ mới nghe tên nhưng chưa biết bộ pháp đó thế nào.

Đoàn Dự vui mừng nói:

– Vâng! Vâng! Cô nương muốn xem thì để tại hạ biểu diễn lại từ đầu. Nhưng chưa biết có diễn được đến hết không, hay nửa chừng đã bị chém mất đầu rồi cũng nên.

Chàng bèn theo bộ pháp trên quyển trục, diễn lại từ bước đầu tiên.

Mười một tên võ sĩ Tây Hạ vừa đuổi vừa tay đấm chân dá, múa kiếm vung đao mà không trúng vào áo chàng được lần nào. Mười một cái miệng kêu rống lên:

– Ngươi chặn đầu này.

– Ngươi giữ góc đông bắc, hạ thủ đừng nể nang gì nữa!

– Thôi hỏng rồi! Thằng lỏi lại chuồn qua góc này mất rồi!

Đoàn Dự cứ lúc tiến lúc lùi, chạy vòng vòng chung quanh guồng nước và cái chày máy. Vương Ngữ Yên tuy thông minh thật, nhưng nhất thời cũng không nhìn rõ, kêu lên:

– Công tử tránh né kẻ địch mới là khẩn cấp, đừng lo biểu diễn cho ta xem nữa.

Đoàn Dự đáp:

– Dịp may chớ bỏ qua! Lúc này mà không diễn, đến khi mạng ta ô hô ai tai rồi, cô nương có muốn xem cũng không được nữa.

Lúc này chàng bỏ chuyện sống chết sang một bên, chỉ mong sao diễn được Lăng Ba Vi Bộ từ đầu chí cuối cho người trong mộng xem. Ngờ đâu kẻ si tình thường được hưởng phúc. Chàng không hiểu võ công, cao thủ đối phương lại ra đòn hư thực biến hóa khôn lường, giả tỷ chàng đợi địch nhân tấn công mới cất bước né tránh, thì tất không tránh được. Hơn nữa kẻ địch có đến mười một người, tránh được người thứ nhất thì lại trúng phải người thứ hai, mà có tránh được người thứ hai thì cũng bị người thứ ba đánh trúng. Thế nhưng chàng chỉ lo đi theo bộ pháp của mình, đối phương làm gì mặc kệ, thành ra cả mười một tên cùng đuổi theo tấn công chàng. Môn Lăng Ba Vi Bộ này mỗi bước đều không thể nào ngờ tới. Đối phương mắt thấy chân trái chàng khoa sang phía đông, nhưng lúc đặt chân xuống thì không hiểu sao người chàng lại nghiêng sang mé tây bắc. Mười một tên võ sĩ càng đánh càng nhanh, thế nhưng mười chiêu thì hết chín tấn công vào người bên mình còn một chiêu đánh vào quãng không.

Tên Giáp, tên Ất, tên Bính thấy Đoàn Dự đứng bên cạnh chiếc guồng quay lập tức quyền cước, đao kiếm đều chặn trước chỗ chàng sắp tới, còn tên Đinh, tên Mậu, tên Kỷ thì tấn công thẳng vào nơi chàng đang đứng. Đoàn Dự thân hình đột nhiên chuyển hướng, lập tức nghe binh binh boong boong, leng keng loảng xoảng, Giáp Ất Bính Đinh... kẻ nọ chém vào kẻ kia, kẻ kia dụng phải kẻ nọ, có mấy tên hơi chậm chạp lại bị chính bên mình đả thương.

Vương Ngữ Yên coi thêm một lát đã hiểu được nguyên lý, liền kêu lên:

– Đoàn công tử! Cước bộ của công tử tuyệt diệu nhưng thật là phức tạp, ta coi một lần chưa hiểu rõ. Công tử diễn lại từ đầu một lần nữa được không?

Đoàn Dự đáp:

– Vâng! Cô nương bảo sao, tại hạ làm vậy.

Chàng lại theo phương vị bát quái tám lần tám thành sáu mươi tư quẻ, diễn lại bộ pháp từ đầu đến cuối.

Vương Ngữ Yên nghĩ thầm: “Tính mạng Đoàn công tứ nhất thời không có gì nguy hiểm, nhưng làm sao để thoát được đây? Ta nửa thân trên để trần, xấu hổ chết đi được. Phải cố chỉ điểm Đoàn công tử giết sạch mười một tên kia mới xong.

Nàng nghĩ thế, không quan sát bộ pháp của Đoàn Dự nữa mà quay sang nhận định võ công gia số của mười một tên kia.

Bỗng nghe tiếng động lách cách, một tên võ sĩ Tây Hạ bắc thang trèo lên gác. Thì ra mười một tên đánh với Đoàn Dự lâu không thắng, tên chỉ huy bèn sai một thuộc hạ trèo lên bắt Vương Ngữ Yên trước. Vương Ngữ Yên kinh hãi kêu lên:

– Chết rồi!

Đoàn Dự ngẩng đầu nhìn thấy tên võ sĩ Tây Hạ đang trèo lên thang, vội hỏi:

– Đánh vào chỗ nào?

Vương Ngữ Yên nói:

– Huyệt Chí Thất.

Đoàn Dự liền xông tới, giơ tay quả nhiên chộp ngay huyệt Chí Thất ở ngang lưng, tiện tay quẳng y một cái trúng ngay vào cái cối giã gạo. Chiếc chày đá nặng hai trăm cân do guồng nước vận chuyển, thóc trong cối đã nát thành bột từ bao giờ nhưng vì không ai trông coi nên chiếc chày vẫn cứ tiếp tục giã không ngừng. Tên võ sĩ Tây Hạ vừa ngã vào trong cối, chiếc chày rơi xuống đánh y vỡ đầu, máu me tung tóe trộn vào trong bột gạo.

Gã cao thủ Tây Hạ vẫn thúc giục thuộc hạ, lại có ba tên võ sĩ chen nhau lên thang. Vương Ngữ Yẽn kêu lên:

– Cứ thế mà làm!

Đoàn Dự giơ tay chộp huyệt Chí Thất một tên khác, lại sử kình vứt y vào trong cối. Lần này chàng không được khéo léo như lần trước, chiếc chày giã trúng ngay hông y, gã võ sĩ Tây Hạ không chết ngay, kêu gào nghe rợn người, cứ mỗi chày rơi xuống lại rống lên thảm thiết.

Đoàn Dự còn đang thộn mặt ra mà nhìn thì hai tên kia đã trèo lên thang. Chàng kinh hoảng kêu lên:

– Không được! Không được! Xuống mau!

Chàng hoảng hốt vung ngón tay trái điểm loạn lên, không ngờ chân khí bùng ra, Lục Mạch Thần Kiếm phát xuất đầy uy lực, vèo vèo hai tiếng trúng vào lưng, hai gã kia lập tức rơi bịch xuống đất.

Bảy tên võ sĩ Tây Hạ còn lại thấy Đoàn Dự điểm hờ trên không đã giết được người, tuyệt kỹ đó quả chưa từng nghe nói tới. Bọn chúng có biết đâu môn công phu của Đoàn Dự phát xuất chưa được như ý, có khi cần sử dụng lại không ra, có khi gấp gáp phóng bừa thì lại kiến hiệu. Bảy tên càng nghĩ càng sợ, ai nấy chột dạ nhưng bỏ chạy thì lại không dám.

Vương Ngữ Yên từ trên cao nhìn xuống rất rõ ràng, thấy bên địch tuy còn bảy tên nhưng chỉ có ba tên võ nghệ cao cường, trong đó có một tên Tây Hạ đứng chỉ huy cả bọn. Nàng liền kêu lên:

– Đoàn công tử! Công tử giết gã áo vàng, đầu đội mũ da kia trước! Nhằm đánh vào hai huyệt đạo Ngọc Chẩm và Thiên Trụ sau đầu gã.

Đoàn Dự đáp:

– Tại hạ kính cẩn tuân lệnh.

Gã cao thủ Tây Hạ kinh hãi nghĩ thầm: “Hai huyệt Ngọc Chẩm và Thiên Trụ chính là hai yếu điểm của ta, sao con bé này lại biết?”, y thấy Đoàn Dự xông lên, lập tức vung đơn đao quét ngang không cho chàng đến gần. Đoàn Dự mấy lần xông lên nhưng không thể nào luồn ra sau lưng y được, lại suýt bị đao chém trúng. Cũng may gã này nghe Vương Ngữ Yên gọi ra yếu điểm đằng sau lưng mình nên hết sức cẩn thận gìn giữ phía sau đầu, nếu không Đoàn Dự đã bị nguy hiểm rồi. Đoàn Dự kêu lên:

– Vương cô nương! Gã này lợi hại quá, thi hạ không lẻn ra sau lưng y được.

Vương Ngữ Yên nói:

– Gã mặc áo sắc tro thì cửa tử ở huyệt Liêm Tuyền trên cổ. Còn gã có râu vàng kia ta không nhìn ra võ công gia số của y, công tử đâm vài chỉ vào ngực y thử xem.

Đoàn Dự đáp:

– Tuân lệnh!

Chàng thò ngón tay điểm vào ngực gã râu vàng, thủ pháp rất đúng nhưng lần này hoàn toàn không có chút kình lực nào. Thế nhưng gã nào có biết, vội vàng rùn người xuống tránh luồn ba chiêu, đến khi Đoàn Dự điểm lần thứ tư, y mới nhảy vọt lên, phóng chưởng đánh xuống, chiêu số cực kỳ lợi hại bao trùm toàn thân đối thủ. Đoàn Dự tức ngực khó thở, đầu váng mắt hoa, mắt mở không ra. Chàng cực kỳ kinh hãi, vung tay điểm lung tung. Bỗng dưng nghe veo véo liên tiếp, Thiếu Thương, Thương Dương, Trung Xung, Quan Xung, Thiếu Xung, Thiếu Trạch cả sáu mạch thần kiếm đều phóng ra, gã râu vàng bị thủng sáu cái lỗ lớn nhưng chưởng thế chưa tiêu giảm, vẫn đánh trúng đầu vai Đoàn Dự nghe bốp một tiếng. Lúc này chân khí Đoàn Dự vận ra khắp mình, nội lực rất hùng hậu tự nhiên chống lại nên không bị thương chút nào, lại còn đẩy gã râu vàng văng ra xa một trượng. Vương Ngữ Yên không biết chàng hoàn toàn vô sự, kinh hãi kêu lên:

– Đoàn công tử! Công tử không sao chứ? Có bị thương không?

Đoàn Dự mở mắt nhìn thấy gã râu vàng nằm thẳng cẳng dưới đất ngửa mặt lên trời, trên ngực và bụng có sáu lỗ thủng, máu tươi phun thằng lên không. Mặt gã trông thật khủng khiếp, cặp mắt tròn xoe nhìn chàng ra chiều căm phẫn lại hung dữ khôn tả, tưởng như chưa chết hẳn. Đoàn Dự sợ đến nỗi trái tim muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, vội kêu lên:

– Ta đã bảo không muốn giết ngươi, tại ngươi... tại ngươi xông vào đánh ta.

Chân chàng vẫn bước theo Lăng Ba Vi Bộ thật mau lẹ, chắp hai tay nhìn sáu gã kia, vừa thi lễ vừa nói:

– Các vị anh hùng hảo hán! Đoàn Dự này cùng quí vị vô oán vô cừu, xin mở cho tại hạ một con đường sống. Tại hạ thực... thực không muốn giết ai cả nhưng làm... làm chết bấy nhiêu người, quả là tàn nhẫn, hối hận vô cùng. Các vị mau rút lui đi, Đoàn Dự này chịu thua rồi mà!

Chàng vừa chuyển mình chợt thấy một người Tây Hạ đứng ngay trước cửa, không biết đã đến từ bao giờ. Người đó thân hình tầm thước, y phục giống hệt những tên kia, có điều mặt mày vàng bủng, trơ như gỗ đá, chẳng khác gì một cái xác chết. Đoàn Dự thấy lạnh cả người, nghĩ thầm: “Không biết người hay quỉ đây? Không lẽ... không lẽ... mấy võ sĩ Tây Hạ bị ta giết âm hồn bất tán nên hiện ra đòi mạng?”. Chàng sợ quá run cầm cập, lắp bắp hỏi:

– Ngươi... ngươi là ai? Định... định làm gi?

Gã người Tây Hạ vẫn đứng trơ như phỗng, không trả lời cũng không nhúc nhích. Đoàn Dự lạng người đi, túm được huyệt Chí Thất một tên võ sĩ ném vào quái nhân kia. Gã chỉ hơi lách qua, nghe binh một tiếng, tên võ sĩ Tây Hạ lao luôn vào tường, vỡ đầu chết ngay. Đoàn Dự thở phào một cái rồi nói:

– Té ra mi cũng là người chứ không phải là quỉ.

Khi đó ngoài quái khách vừa đến, bọn Tây Hạ chỉ còn lại có năm người, trong đó chỉ có một người Tây Hạ và một người Hán là hảo thủ trong Nhất Phẩm Đường. Ba gã còn lại võ công tầm thường, thấy phe ta mỗi lúc một ít, tên nào cũng chột dạ chỉ muốn bỏ chạy. Một gã chạy ra toan đẩy cửa thì tên hảo thủ Tây Hạ quát lên:

– Mi làm gì vậy?

Soẹt soẹt soẹt, y xông vào chém Đoàn Dự ba nhát liền.

Đoàn Dự thấy dao quang xanh lè lấp loáng trước mặt, không biết lúc nào sẽ trúng vào người mình, chàng sợ hãi vô cùng, kêu lên:

– Ngươi... ngươi mà ngang ngược như thế, ta đánh vào huyệt Ngọc Chẩm và huyệt Thiên Trụ là ngươi không sống nổi đâu. Ta khuyên ngươi nghĩ lại mà rút lui đi, mỗi người đi mỗi hướng là hay nhất.

Những chiêu số thanh dao càng lúc càng cấp bách tiến gần đến Đoàn Dự. Nếu như chàng chậm chân hơn một chút thì chỉ một đao là mất mạng.

Gã hảo thủ người Hán vẫn đứng ở đằng sau, bây giờ thấy Đoàn Dự năn nỉ xin thôi, chỉ tránh né chứ khủng còn cách nào đánh trả, chợt nghĩ ra một kế, đi đến bên cạnh cái cối đá bốc một nắm bột gạo ném luôn vào mặt Đoàn Dự. Đoàn Dự bộ pháp xảo diệu ném không trúng được, gã lại ném hết nắm này tới nắm khác khiến trong nhà trại, bột cám bay mù mịt chẳng khác gì sương khói.

Đoàn Dự lớn tiếng kêu:

– Chao ôi! Chao ôi! Ta không thấy gì hết.

Vương Ngữ Yên thấy tình hình cực kỳ nguy hiểm, nàng biết Đoàn Dự chống cự được với mấy tên hảo thủ toàn nhờ vào bộ pháp Lăng Ba Ví Bộ cực kỳ thần diệu. Địch nhân cứ nhắm chàng mà công kích phát chiêu thì binh khí quyền cước bao giờ cũng trệch đi một chút. Bây giờ trong nhà bột cám bay mù mịt không thấy gì nữa, bọn võ sĩ kia không cần biết Đoàn Dự ở đâu, cứ việc đâm chém bừa ắt sẽ băm chàng nát như tương ngay.

Hai mắt Đoàn Dự bị trung đầy bột không sao mở ra được, chàng hết sức nhảy lên, may sao rơi xuống cạnh guồng quay nước, bám lấy phiến gỗ rồi được kéo lên cao. Chỉ nghe “A” “A” hai tiếng thảm thiết, hai tên võ sĩ Tây Hạ đã bị tên hảo thủ chém nhầm chết tươi. Tiếp theo là những tiếng loảng xoảng, có người quát lên:

– Ta đây!

Lại một người khác hô to:

– Cẩn thận, ta đó!

Đao kiếm hai gã hảo thủ chạm nhau mấy cái, kế đó có tiếng gào thảm thiết, tên võ sĩ Tây Hạ cuối cùng không biết bị ai đá trúng chỗ yếu hại bay vọt ra cửa. Trước khi chết gã còn rú lên thê thảm khiến cho Đoàn Dự nổi da gà, người run bần bật. Chàng run run nói:

– Các ngươi càng lúc càng ít người, đánh nữa làm gì? Giết nhau có ích chi đâu, ta cầu xin các ngươi liệu có được không?

Gã người Hán nghe tiếng nhận được phương vị, vung tay phải một cái, phóng một mũi cương tiêu về phía chàng. Mũi tiêu đến nơi thì cánh guồng đã quay Đoàn Dự xuống thấp một chút. “Tách” một tiếng, vạt áo Đoàn Dự bị ghim vào cánh gỗ. Đoàn Dự kinh hãi nghĩ thầm: “Ta không biết tránh ám khí, đối phương phóng trúng là mình phải chết!” Chàng sợ đến bủn rủn tay chân, nắm cánh guồng không chặt được nữa, lỏng tay rơi ngay xuống.

Gã người Hán kia trong đám bột mờ mờ trông thấy chàng rơi, liền xông ra chụp lấy. Đoàn Dự nhớ Vương Ngữ Yên bảo mình điểm vào huyệt Liêm Tuyền của gã, nhưng một là đang lúc hoảng loạn, hai là tuy nhận ra huyệt nhưng bình thời không tập luyện, nên điểm không trúng huyệt Liêm Tuyền, lại lệch sang tả xuống dưới, trúng huyệt Khí Hộ. Đấy là tiếu huyệt, gã kia chân khí chạy ngược nhịn không nổi cười lên sằng sặc. Y phóng kiếm nhắm Đoàn Dự đâm liên tiếp mà mồm thì vẫn cứ hi hi, ha ha... cười mãi không thôi.

Gã hảo thủ Tây Hạ bèn hỏi:

– Dung huynh làm gì mà cười lắm thế?

Gã người Hán không sao trả lời được, vẫn tiếp tục cười ngặt nghẽo. Gã Tây Hạ không hiểu nguyên do, tức giận hỏi:

– Đại địch ở trước mặt, ngươi còn đùa giỡn được ư?

Gã người Hán đáp:

– Ha ha, ta... ta... ha ha, hi hi...

Y vung kiếm lên đâm vào sau lưng Đoàn Dự. Chàng nghiêng qua bên trái, gã Tây Hạ mờ mờ nhìn không rõ, cũng lại tránh qua đó, hai người đụng phải nhau.

Gã Tây Hạ sở trường về cầm nã, vừa đụng trúng Đoàn Dự, tay trái liền lật một cái nắm ngay được cánh tay chàng. Y biết đối phương chỉ giỏi bộ pháp, nay nắm được chàng đúng là cơ hội, tay phải quẳng đơn đao xuống, chộp luôn cổ tay trái Đoàn Dự. Đoàn Dự kêu lên:

– Nguy rồi! Nguy rồi!

Chàng hết sức giãy giụa nhưng hai tay gã Tây Hạ kia chẳng khác hai gọng kìm, làm sao thoát ra được? Gã người Hán thấy dịp may liền vung kiếm lên nhắm ngay lưng Đoàn Dự đâm tới. Gã cao thủ người Tây Hạ nghĩ thầm: “Không được! Nếu để y đâm sâu vào vài tấc thì đối phương không toàn tính mạng. Vả nếu y không kể gì đến nghĩa khí, muốn tranh công một minh, đâm sâu vào một thước thì chết luôn cả ta nữa”. Nghĩ vậy, gã kéo Đoàn Dự lui về phía sau một bước.

Gã người Hán vẫn cười không ngớt, tiến lên một bước, lại muốn phóng kiếm ra đâm nữa, đột nhiên nghe binh một tiếng, cánh guồng nước đập trúng vào sau gáy khiến y ngã lăn ra bất tỉnh. Hắn tuy ngất xỉu ngay nhưng chưa tắt thở, vẫn cười ha hả liên hồi nhưng hơi thở yếu đi nên giọng cười nghe thật quái dị. Chiếc guồng nước vẫn quay chầm chậm, cánh gỗ thứ hai lại đập vào ngực y đánh binh một tiếng nữa khiến cho tiếng cười nhỏ đi một chút, cứ như thế bảy tám lần thì tiếng cười của y chỉ còn ú ớ, chẳng khác gì đang ngủ mà mơ thấy chuyện gì khoái trá.

Vương Ngữ Yên thấy Đoàn Dự bị túm không giãy ra được, trong bụng hết sức bồn chồn, lại nghĩ đến trước cửa còn một gã Tây Hạ mặt mày dễ sợ, y chỉ vung dao lên là Đoàn Dự táng mạng ngay. Nàng lớn tiếng la lên:

– Các ngươi không được hại mạng Đoàn công tử, chúng ta... chúng ta để từ từ thương lượng sau.

Gã Tây Hạ kia vẫn nắm chặt Đoàn Dự, tay phải ép ngang vào ngực chàng, định chờ chàng gãy xương đứt gân hoặc ngộp thở mà chết. Đoàn Dự hết sức sợ hãi, công phu Bắc Minh Thần Công để hút chân khí địch thủ lúc này không sử dụng được, ngón tay trái điểm loạn xạ toàn vào khoảng không. Áp lực trên ngực mỗi lúc một nặng, dần dần chàng không thở nổi nữa.

Đang lúc mười phần nguy ngập, gã hảo thủ Tây Hạ kia bỗng “A” lên một tiếng, kêu:

– Úi chao! Thằng lỏi này... điểm trúng vào... Vào huyệt Ngọc Chẩm ta rồi!

Hai tay y từ từ lỏng ra, cổ ngoẹo sang một bên, gục vào tường mà chết.

Đoàn Dự lạ quá, lật y ra xem quả nhiên nơi huyệt Ngọc Chẩm có một lỗ nhỏ, máu tươi vẫn ứa ra, chính là bị Lục Mạch Thần Kiếm của mình đâm phải. Chàng có ngờ đâu cả thảy mình điểm đến mấy chục phát, kiếm khí đụng phải vách đều bật trở lại vào lưng đối phương. Thế nhưng gã Tây Hạ kia công lực cao cường mà chân khí phản xạ lại yếu nên không gây tổn thương y chút nào, đến lúc khẩn yếu may sao một luồng trúng ngay huyệt Ngọc Chắm. Đấy là tử huyệt của y, kiếm khí tuy yếu mà điểm chính xác nên vẫn đủ táng mạng.

Đoàn Dự vừa mừng vừa sợ, bỏ xác gã Tây Hạ kia xuống rồi kêu lên:

– Vương cô nương, Vương cô nương! Địch nhân chết hết rồi!

Thốt nhiên phía sau có tiếng nói lạnh như băng:

– Chưa chết hết đâu!

Đoàn Dự kinh hãi quay đầu lại, thấy gã quái nhân mặt gỗ kia vẫn đứng bên cửa. Chàng nghĩ thầm: “Chắc võ công gã này không giỏi, mình chỉ cần túm lấy huyệt Chí Thất gã là giết được ngay”, liền cười nói:

– Lão huynh mau đi đi, ta không giết đâu.

Gã kia hỏi lại:

– Ngươi mà đủ bản lĩnh giết được ta ư?

Giọng nói cực kỳ ngạo mạn. Đoàn Dự quả không muốn giết người thêm nữa, chàng chắp tay nói:

– Tại hạ chắc không phải là đối thủ của các hạ, xin dung tình mà tha cho.

Gã cao thủ Tây Hạ nói:

– Mấy lời ngươi nói đúng là giả vờ chứ không có ý thành thực xin tha. Nhất Dương Chỉ và Lục Mạch Thần Kiếm của nhà họ Đoàn nổi danh thiên hạ, lại được vị cô nương kia chỉ điểm yếu quyết, quả là ghê gớm. Ta muốn lãnh giáo cao chiêu.

Mấy câu đó gã nói ra từng chữ từng chữ, tiếng nào tiếng ấy cứ bình bình không cao không thấp, không nặng không nhẹ; nghe như người ngoại quốc học nói tiếng Hán. Từ ngữ cú pháp không sai nhưng âm diệu thật là bất bình thường.

Ta nên nhớ rằng bản tính Đoàn Dự không thích võ công, hôm nay giết đã lắm người chỉ vì tình thế bất đắc dĩ. Về chuyện đánh nhau, nếu có thể tránh được là chàng tránh ngay. Chàng vái một vái thật sâu, nói hết sức thành khẩn:

– Các hạ chỉ trích thật đúng, tại hạ cầu xin tha thứ không đủ thành kính, vậy xin tạ tội. Tại hạ chựa từng học võ công, mới rồi làm chết mấy người chẳng qua là chuyện ngẫu nhiên. Tại hạ mong được bảo toàn tính mạng là mãn nguyện lắm rồi, đâu dám sính cường tranh thắng với ai.

Gã võ sĩ Tây Hạ cười khẩy, nói:

– Ngươi chưa từng học võ công, vậy mà cất tay một cái đã giết bốn cao thủ của Nhất Phẩm Đường cùng mười một võ sĩ khác. Nếu ngươi học võ rồi thì trong võ lâm liệu còn ai sống được nữa không?

Đoàn Dự đảo mắt nhìn từ đông sang tây một lượt, thấy trong trại xay lúa người chết nằm ngang dọc, ai nấy bê bết máu me, trong lòng quả thực ăn năn. Chàng ôm mặt kêu lên:

– Sao... Sao ta lại giết nhiều người thế này? Ta... ta thực không muốn giết người. Bây giờ biết làm thế nào? Bây giờ biết làm thế nào?

Người kia cười nhạt mấy tiếng, liếc nhìn chàng xem mấy câu nói đó có thực lòng không. Đoàn Dự rớt nước mắt nói:

– Những người này ai là chẳng có cha mẹ vợ con, mới đây ai cũng mạnh khỏe như rồng như cọp, bây giờ bị giết cả rồi. Ta... ta... làm sao tạ lỗi cùng họ được?

Nói tới đây chàng đấm ngực khóc rống lên, nước mắt như mưa, nức nở nói:

– Bọn họ chưa chắc đã muốn giết ta, chẳng qua chỉ phụng mệnh đi bắt người đấy thôi. Ta với bọn họ nào có quen biết gì nhau, nỡ nào lại hạ độc thủ như thế?

Chàng vốn tâm địa nhân từ, đọc kinh niệm Phật từ bé, đến con kiến cũng không dám giết, ngờ đâu hôm nay lại gây nhiều tội nghiệt như thế này.

Gã võ sĩ Tây Hạ cười khẩy, lại nói:

– Ngươi còn giở trò mèo khóc chuột, tưởng thế là được người ta tha tội cho ư?

Đoàn Dự gạt lệ đáp:

– Các hạ nói phải lắm! Người đã giết rồi, tội đã phạm rồi, khóc lóc có ích gì? Chi bằng tại hạ đem những người này chôn cất cho tử tế là hơn.

Ngữ Yên nghĩ bụng: “Đem mười mấy cái xác đi chôn thì biết bao giờ cho xong?” Nàng liền kêu lên:

– Đoàn công tử, e rằng địch nhân còn đến nữa, chúng mình chạy nhanh chừng nào tốt chừng nấy.

Đoàn Dự đáp:

– Vâng! Vâng!

Chàng quay mình toan trèo lên thang.

Gã vò sĩ Tây Hạ kia liền hỏi:

– Ngươi chưa giết ta thì làm sao đi được?

Đoàn Dự lắc đầu:

– Tại hạ không muốn giết các hạ, mà cũng không phải là đối thủ.

Người kia nói:

– Chúng ta chưa tỷ thí sao ngươi đã biết không địch nổi ta? Vương cô nương đã đem môn Lăng Ba Vi Bộ truyền thụ cho ngươi, ha ha, quả nhiên khác hẳn người thường.

Đoàn Dự định cãi rằng Lăng Ba Vi Bộ không phải do Vương cô nương truyền thụ cho mình. Song chàng lại nghĩ chuyện này không đáng để đôi co với người ngoài, bèn nói:

– Đúng rồi! Tại hạ không hiểu võ công, hoàn toàn nhờ Vương cô nương chỉ điểm cho mới thoát khỏi đại nạn.

Gã kia nói:

– Thế thì hay lắm. Ta đợi ngươi ở đây. Ngươi lên hỏi Vương cô nương phương pháp giết ta di!

Đoàn Dự đáp:

– Tại hạ không muốn giết các hạ thật mà.

Người kia đáp:

– Ngươi không muốn giết ta, nhưng ta lại muốn giết ngươi.

Nói xong y nhặt một thanh đơn đao dưới đất lên. Đột nhiên đao quang lấp loáng phủ hết phạm vi một trượng. Đoàn Dự tức thời trúng một sống đao vào bả vai, kêu rú lên một tiếng, chân bước loạng choạng. Bộ pháp của chàng vừa lộn xộn, gã võ sĩ Tây Hạ lập tức thừa thế chĩa ngay mũi đao vào cổ chàng. Đoàn Dự sợ toát mồ hôi, đứng yên không nhúc nhích. Gã kia nói:

– Ngươi mau mau đi thỉnh giáo sư phụ, xem nàng có cách nào giết ta không?

Nói xong y thu đao lại, phóng cước nghe “bình” một tiếng, Đoàn Dự ngã lăn cù.

Vương Ngữ Yên kêu lên:

– Đoàn công tử, mau lên đây!

Đoàn Dự đáp:

– Vâng!

Chàng vịn thang trèo lên gác, quay đầu nhìn lại thấy gã kia thu đao về ngồi xuống. Nét mặt gã vẫn trơ ra như xác chết, hiển nhiên không coi chàng vào đâu, không thèm đánh lén sau lưng khi chàng trèo lên thang. Đoàn Dự lên gác rồi nói nhỏ:

– Vương cô nương! Tại hạ đánh không lại y. Chúng ta chuồn đi là hơn.

Vương Ngữ Yên đáp:

– Y giữ ngay trước cửa, chuồn đi lối nào bây giờ? Công tử mang cái áo kia lại đây cho ta.

Đoàn Dự đáp:

– Vâng!

Chàng thò tay nhặt một chiếc áo cũ của cô gái quê để lại. Vương Ngữ Yên nói:

– Nhắm mắt lại, đi tới đây. Được rồi, dừng lại. Công tử khoác áo lên người cho ta, không được hé mắt nhìn trộm đấy nhé!

Đoàn Dự tuyệt đối kính cẩn làm theo. Nguyên chàng đã là người quân tử chí thành, lại sùng bái Ngữ Yên như một vị thần linh, không dám mảy may trái lệnh. Thế nhưng chàng vừa tưởng tượng đến người nàng y phục không đủ che thân, tim đã đập thình thình.

Vương Ngữ Yên đợi Đoàn Dự mặc áo cho mình xong rồi nói:

– Được rồi! Được rồi! Công tử đỡ ta dậy.

Đoàn Dự chưa được phép mở mắt nên vẫn nhắm nghiền, vừa nghe lệnh lập tức thò tay ra, vô ý chạm phải má Vương Ngữ Yên. Chàng thấy da thịt nàng vừa mát rượi vừa mềm mại, bất giác sợ giật nảy mình, vội vàng rụt tay lại, luôn mồm xin lỗi:

– Thật là đắc tội! Thật là đắc tội!

Vương Ngữ Yên lúc nhờ mặc áo đã thẹn đến chín người, giờ thấy chàng hai mắt nhắm tịt, thò tay sờ trúng mặt mình lại càng bẽn lẽn, nói:

– Ta bảo công tử đỡ ta dậy kia mà!

Đoàn Dự đáp:

– Vâng! Vâng!

Mắt chàng vẫn nhắm nghiền, hai tay quờ quạng không biết phải đưa đến hướng nào, nơm nớp sợ đụng phải thân thể nàng thì tội nghiệt càng thêm nặng, không khỏi luống cuống. Vương Ngữ Yên cũng mơ hồ ngây ngất, một hồi sau mới nhớ ra mình chưa bảo chàng mở mắt, phụng phịu nói:

– Sao công tử không mở mắt ra?

Gã Tây Hạ ngồi dưới nhà cười khẩy mấy tiếng nói:

– Ta bảo ngươi lên học võ công để giết ta chứ có bảo ngươi lên để cười cợt, ôm ấp người đẹp đâu.

Đoàn Dự mở mắt ra, thấy Vương Ngữ Yên hai má đỏ ửng, thẹn thùng thật là kiều diễm khiến chàng mê mẩn tâm thần, run run thộn mặt ra mà nhìn, mấy lời gã Tây Hạ vừa nói không lọt vào tai. Vương Ngữ Yên nói:

– Công tử đỡ ta ngồi ở đây.

Đoàn Dự vội đáp:

– Vâng! Vâng!

Chàng luống cuống đỡ nàng dậy ngồi trên một tấm ghế dài.

Vương Ngữ Yên hai tay run rẩy, cố giữ lấy vạt áo che người, cúi đầu nghĩ ngợi hồi lâu rồi nói:

– Gã cố ý không để lộ gia số võ công, ta... ta không biết làm thế nào để đánh bại gã.

Đoàn Dự hỏi:

– Gã ghê gớm đến thế kìa à?

Vương Ngữ Yên đáp:

– Vừa rồi gã động thủ với công tử đã sử dụng đến mười bảy loại võ công.

Đoàn Dự ngạc nhiên hỏi lại:

– Sao? Gã chỉ khua đao một vòng mà đã sử dụng đến mười bảy loại võ công khác nhau ư?

Vương Ngữ Yên đáp:

– Đúng thế. Y sử đơn đao uy hiếp quanh mình công tử, phía đông chém một đao là Hàng Ma đao pháp của phái Thiếu Lâm. Khi y chém từ bên tây xuống một dao, đó là Sài Đao Thập Bát Lộ của Lê lão tử ở Lê Sơn Động tỉnh Quảng Tây. Khi y khoa đao chém trở lại thì biến thành Hồi Phong Phất Liễu Đao của Sử gia đất Giang Nam. Kế đó còn mười một chiêu nữa, sử mười một đao pháp hoàn toàn khác nhau. Sau cùng y trở ngược sống dao đập lên vai công tử, đó là Từ Bi Đao của Tâm Quán hòa thượng chùa Thiên Đồng ở Ninh Ba sáng tác, chỉ chế ngự đối phương mà không giết. Y kề dao vào cổ không chế công tử, là một trong Hậu Sơn Tam Tuyệt Chiêu cua Dương lão lệnh công bản triều khi ra trận bắt sống kẻ địch, vốn dùng cán trường đao nhưng y đổi qua thành đơn đao. Lúc y giơ chân đá công tử ngã làn cù, lại là cước pháp của người Tây Hạ.

Nàng nói ra lai lịch từng chiêu đều rành rẽ, còn Đoàn Dự là người trong cuộc lại không nhớ được chút gì, cũng chẳng hiểu, chỉ thôn mặt ra mà nghe.

Vương Ngữ Yên nghiêng đầu nghĩ ngợi hồi lâu rồi nói:

– Công tử đánh không lại y đâu, chịu thua là hơn.

Đoàn Dự đáp:

– Thì tại hạ đã chịu thua từ lúc nãy rồi!

Rồi chàng lớn tiếng nói vọng xuống:

– Bất luận dùng cách nào tại hạ cũng không địch nổi, các hạ có chịu bỏ qua hay không?

Gã võ sĩ Tây Hạ cười khẩy:

– Kể ra thì ngươi muốn ta tha mạng cũng chẳng khó gì, chỉ hứa một chuyện là đủ.

Đoàn Dự hỏi:

– Chuyện gì vậy?

Người kia đáp:

– Từ nay trớ đi, mỗi khi ngươi thấy mặt ta phải quì xuống đất khấu đầu ba cái cho kêu, rồi hô lên một câu: “Xin đại lão gia tha cho cái mạng chó này!”

Đoàn Dự tức khí bừng bừng, nói:

– Sĩ khả sát bất khả nhục, ngươi bảo ta khấu đầu van xin thì dừng hòng. Ngươi muốn giết thì cứ việc ra tay.

Người kia nói:

– Có thật ngươi không sợ chết chăng?

Đoàn Dự đáp:

– Chết thì ai mà không sợ. Nhưng sống để mỗi lần gặp ngươi lại phải quỳ xuống dập đầu lạy, thì ta quyết không chịu.

Gã kia cười khẩy nói:

– Gặp ta phải quì xuống khấu đầu thì có gì là quá đáng đâu. Sau này ta lên ngôi hoàng đế đất Trung Nguyên, dễ thường ngươi gặp ta lại không quì xuống khấu đầu ư?

Vương Ngữ Yên chột dạ nghĩ thầm: “Sao y lại dám nói như thế nhỉ?”.

Đoàn Dự đáp:

– Bái kiến đức hoàng đế phải quì lạy thì là chuyện khác, đó là theo lễ nghi chứ không phải van xin tha mạng.

Gã võ sĩ Tây Hạ nói:

– Ngươi không chịu điều kiện của ta, có phải chăng?

Đoàn Dự lắc đầu:

– Tại hạ không thể tuân mệnh được, thôi đành phó mặc trong tay lão huynh.

Gã kia nói:

– Được lắm! Ngươi xuống đây để ta chém một dao.

Đoàn Dự nhìn Vương Ngữ Yên mà trong lòng chua xót, bèn nói:

– Lão huynh định giết tại hạ, việc đó không có gì quan trọng. Chì xin lão huynh một việc.

Người kia hỏi:

– Việc gì?

Đoàn Dự đáp:

– Vị cô nương này trúng phải kỳ độc, chân tay bải hoải không cất nhắc được. Xin lão huynh tìm cách đưa cô ta về Mạn Đà Sơn Trang ở Thái Hồ.

Gã kia cười ha hả nói:

– Sao ta lại phải tìm cách đưa cô ta về? Chinh Đông đại tướng quân nước Tây Hạ đã ban tướng lệnh, ai bắt được cô nương học rộng tài cao này sẽ được thướng một nghìn lạng vàng, phong tước Vạn Hộ hầu.

Đoàn Dự nói:

– Thế thì dễ lắm! Tại hạ viết một phong thư, sau khi lão huynh đưa nàng về nhà rồi, cầm thư đưa đến Đại Lý lấy năm ngàn lượng vàng, tước Vạn Hộ hầu cũng không mất đâu.

Người kia cười khanh khách, nói:

– Ngươi tưởng ta là đứa trẻ lên ba hay sao? Ngươi là cái thá gì mà chỉ viết một lá thư đã có năm nghìn lượng vàng với cả Vạn Hộ hầu?

Đoàn Dự nghĩ thầm, chuyện này quả thực khó tin. Chàng không biết làm sao, hai tay xoắn vào nhau lẩm bẩm:

– Biết làm sao bây giờ? Ta chết chả có gì đáng tiếc, nhưng để tiểu thư lưu lạc nơi đất lạ, rơi vào tay quân mọi rợ thì có chết vạn lần cũng không chuộc được tội.

Vương Ngữ Yên nghe chàng nói thật chân thành, trong lòng không khỏi xúc động. Nàng lớn tiếng bảo gã cao thủ Tây Hạ:

– Này! Nếu ngươi vô lễ với ta thì biểu ca ta sẽ tìm ngươi để báo thù, làm cho nước Tây Hạ phải một phen thất điên bát đảo, long trời lở đất, đến con gà con chó cũng không sống được.

Gã kia hỏi lại:

– Biểu ca ngươi là ai?

Vương Ngữ Yên đáp:

– Biểu ca ta là Mộ Dung công tử, tên tuổi lừng lẫy trong võ lâm Trung Nguyên, chắc ngươi chẳng lạ gì. Nếu ngươi không nể ta thì biểu ca ta sẽ ra đòn gậy ông dập lưng ông còn khốc liệt hơn, chứ không nể ngươi đâu.

Người kia cười khẩy:

– Mộ Dung công tử nếu biết được ngươi cùng tên mặt trắng này ôm ấp nhau như thế, lẽ nào còn báo thù cho ngươi nữa?

Vương Ngữ Yên mặt đỏ bừng nói:

– Ngươi đừng nói bậy, ta và vị Đoàn công tử này không hề... không hề...

Nàng nhất thời không biết nói sao, bèn đánh trống lảng hỏi lại:

– Nãy giờ ta chưa kịp hỏi họ tên ngươi, ngươi có dám nói cho ta biết không?

Gã kía đáp:

– Có gì mà không dám? Bản quan đi không thay họ, ngồi chẳng đổi tên, Tây Hạ Lý Diên Tông chính thị là ta.

Vương Ngữ Yên nói:

– Ái chà, ngươi họ Lý, đó là quốc tính nước Tây Hạ.

Gã dõng dạc nói:

– Không chỉ ở trong quốc tính mà thôi! Ta còn có chí tận trung báo quốc, nuốt Liêu diệt Tống, tây trừ Thổ Phồn, nam lấy Đại Lý.

Đoàn Dự nói:

– Các hạ chí hướng quả là không nhỏ. Này này Lý tướng quân, để ta nói cho mà nghe. Các hạ thông hiểu tuyệt kỹ nhiều môn phái, muốn luyện thành võ công đệ nhất thiên hạ kể ra cũng không khó lắm. Thế nhưng muốn thôn tính cả thiên hạ thì không phải chỉ cần bản lĩnh võ công là đủ.

Lý Diên Tông hừ một tiếng không trả lời.

Vương Ngữ Yên nói thêm:

– Ngay đến cái việc luyện thành võ công đệ nhất thiên hạ, vị tất ngươi đã làm được.

Lý Diên Tông hỏi:

– Sao ngươi dám nói thế?

Vương Ngữ Yên đáp:

– Cứ như ta biết thì hiện nay trên đời đã có hai người võ công giỏi hơn ngươi xa.

Lý Diên Tông tiến lên một bước, ngẩng đầu hỏi:

– Hai người đó là ai?

Vương Ngữ Yên đáp:

– Người thứ nhất là tiền nhiệm Cái Bang Bang chủ tên gọi Kiều Phong.

Lý Diên Tông hừ một tiếng rồi nói:

– Tên tuổi y lớn thật, nhưng chắc gì danh với thực đã đi đôi. Còn người thứ hai là ai?

Vương Ngữ Yên đáp:

– Người thứ hai là biểu ca ta, Mộ Dung Phục công tử đất Giang Nam.

Lý Diên Tông lắc đầu nói:

– Cái đó cũng chưa hẳn. Ta hỏi ngươi: Ngươi kể tên Kiều Phong lên trên Mộ Dung Phục là vì công đạo hay vì tư tình?

Vương Ngữ Yên hỏi lại:

– Thế nào là công đạo, thế nào là tư tình?

Lý Diên Tông đáp:

– Nếu vì công đạo, thì bởi Kiều Phong giỏi hơn Mộ Dung Phục, còn nếu vì tư tình, bởi Mộ Dung Phục là thân thích với ngươi nên phải kể đến người ngoài trước.

Vương Ngữ Yên trầm ngâm một lát rồi nói:

– Vì công đạo hay vì tư tình cũng vậy. Ta vẫn mong biểu ca ta giỏi hơn Kiều Bang chủ, nhưng hiện tại thì chưa được.

Lý Diên Tông cười nhạt, nói:

– Trước mắt thì vậy nhưng Kiều Phong chỉ giỏi một môn phái, còn biểu ca ngươi môn nào cũng biết, tương lai tài nghệ tiến bộ thì sẽ trở thành võ công thiên hạ đệ nhất.

Vương Ngữ Yên thở dài nói:

– Tương lai cũng không được đâu! Võ công đệ nhất thiên hạ sau này có lẽ không ai khác ngoài vị Đoàn công tử đây.

Lý Diên Tông ngửa mặt lên trời cười ha hả, nói:

– Ngươi khéo nói đùa! Gã đồ gàn này bất quá được ngươi chi điểm một môn Lăng Ba Vi Bộ. Không lẽ cái bản lĩnh cắm đầu chạy trốn như chuột, rụt cổ né tránh như rùa kia lại dám xưng là võ công đệ nhất thiên hạ hay sao?

Vương Ngữ Yên đã toan cãi:

– Công phu Lăng Ba Vi Bộ của Đoàn công tử đâu có phải do ta truyền thụ, nội lực chàng lại hùng hậu thiên hạ vô song.

Thế nhưng nàng lại nghĩ: “Tên này xem chừng tâm địa hẹp hòi, nếu ta cứ tình thực nói ra, e rằng y sẽ giết Đoàn công tử. Chi bằng mình nói khích gã mấy câu”. Nàng liền nói:

– Nếu như Đoàn công tử chịu nghe lời ta chỉ điểm tập luyện võ công, thì ba năm sau chưa chắc thắng được Kiều Bang chủ, nhưng đánh bại các hạ thì dễ như trở bàn tay.

Lý Diên Tông nói:

– Nếu vậy càng hay! Ta tin lời cô nương, để hắn lại sẽ thành mầm họa. Chi bằng hôm nay một đao giết y để khỏi lo về sau. Đoàn công tử, xuống đây mau cho ta giết!

Đoàn Dự vội nói:

– Ta không xuống đâu. Ngươi... ngươi cũng dừng lên.

Vương Ngữ Yên có ngờ đâu khéo quá hóa vụng, gã này không thể dùng lời nói khích được. Nàng đành cười nhạt, nói:

– Thế ra ngươi nhát gan thật, sợ ba năm sau Đoàn công tử sẽ thắng ngươi.

Lý Diên Tông đáp:

– Ngươi định khích ta để cứu mạng y chứ gì? Ha ha, Lý Diên Tông này là hạng người nào mà dễ mắc mưu thế được? Muốn ta tha mạng cho y cũng dễ, ta đã nói rồi, chỉ cần y hứa mỗi khi gặp ta thì phải dập đầu xin tha.

Vương Ngữ Yên quay sang nhìn Đoàn Dự, nghĩ bụng việc dập đầu xin tha ắt là không xong rồi. Bây giờ chỉ còn cố tìm lấy cái sống trong chỗ chết. Nàng khẽ hỏi Đoàn Dự:

– Đoàn công tử! Kiếm khí ở ngón tay công tử có lúc linh nghiệm có lúc không là tại sao vậy?

Đoàn Dự đáp:

– Tại hạ cũng chẳng hiểu ra sao nữa.

Vương Ngữ Yên nói:

– Biện pháp tối ưu là công tử cố gắng dùng kiếm khí đâm vào cổ tay y, đoạt lấy đao trước, sau đó ôm chặt lấy y, sử dụng Lục Dương Dung Tuyết Công tiêu trừ công lực.

Đoàn Dự ngạc nhiên:

– Lục Dương Dung Tuyết Công là cái gì?

Vương Ngữ Yên đáp:

– Hôm trước ở Mạn Đà Sơn Trang, công tử chế phục Nghiêm má má để cứu bọn ta đã chẳng sử dụng môn thần công đó của họ Đoàn Đại Lý là gì?

Đoàn Dự bấy giờ mới nhớ ra, hôm đó Vương Ngữ Yên tưởng Bắc Minh Thần Công của chàng là môn tà pháp đáng khinh Hóa Công Đại Pháp, nhất thời chàng không thể giải thích nên bịa ra cái tên Lục Dương Dung Tuyết Công, bảo đó là tuyệt kỹ gia truyền của nhà họ Đoàn nước Đại Lý. Chàng chỉ thuận miệng nói bừa nên quên đi, nhưng Vương Ngữ Yên thì võ công môn phái nào trong thiên hạ cũng nhớ như in vào lòng, huống chi là môn kỳ công chưa từng nghe nói?

Đoàn Dự gật đầu, nghĩ thầm ngoài cách đó ra không còn cách nào khác. Thế nhưng pháp môn đó cũng không dùng được mọi lúc mọi nơi, xem ra hung đa cát thiểu. Chàng bèn xốc áo lại cho ngay ngắn rồi cười, nói:

– Vương cô nương, tại hạ bất tài không đủ sức hộ tống cô nương trở về quý phủ, thật lấy làm xấu hổ. Mai này cô nương cùng lệnh biểu huynh thành thân, đừng quên tưới vài chén rượu vào gốc cây hoa trà do tại hạ trồng, coi như cho Đoàn mỗ nâng chén chung vui.

Vương Ngữ Yên nghe chàng chúc mình cùng biểu ca mai này thành hôn, không khỏi hoan hỉ trong lòng. Song nàng nhìn Đoàn Dự đem thân ra cho người ta giết không khỏi tội nghiệp, buồn rầu nói:

– Đoàn công tử, cái ơn cứu mạng của huynh, muội quyết chẳng bao giờ dám quên.

Đoàn Dự bụng bảo dạ : “Nếu như sau này mình phải ngồi nâng chén nhìn nàng và Mộ Dung Phục thành thân, tất sinh lòng đố kỵ đến phải phát điên mà chết, chi bằng hôm nay hy sinh cho nàng còn mát ruột hơn”. Nghĩ thế chàng quay lại mỉm cười với Vương Ngữ Yên rồi từng bước từng bước xuống thang.

Vương Ngữ Yên nhìn theo lưng chàng, lẩm bẩm:

– Thật là con người kỳ lạ, đã đến lúc này mà chàng hãy còn cười được!

Đoàn Dự xuống thang rồi, trừng mắt nhìn Lý Diên Tông nói:

– Lý tương quân! Nếu ngươi không thể không giết ta thì động thủ đi.

Nói xong, chàng tiến lên một bước theo Lăng Ba Vi Bộ. Lý Diên Tông vũ lộng đơn đao chểm vùn vụt ba nhát liền, sử ba loại đao pháp khác nhau. Vương Ngữ Yên cũng không lấy làm lạ, nghĩ bụng trong các loại binh khí thì dao pháp là phong phú nhất, nếu quả là kẻ biết rộng thì sử đến bảy tám chục chiêu cũng chưa cần lặp lại. Lăng Ba Vi Bộ của Đoàn Dự thật là biến ảo tinh kỳ, Lý Diên Tông muốn dùng đao thế vây bọc chàng lại, mấy lần tưởng đã thành công, ngờ đâu đối phương như ma như quỉ không hiểu cách nào lại chui ra lọt. Vương Ngữ Yên thấy lần này Đoàn Dự chống đỡ được lâu như thế cũng có chút hi vọng, chỉ mong chàng đột ngột xuất chiêu chuyển bại thành thắng.

Đoàn Dự ngầm vận nội lực vào năm ngón tay bên phải để phóng kiếm khí, thế nhưng chẳng hiểu vì sao chân khí cứ đến cánh tay là lại quay trở về. Cũng may là phép Lăng Ba Vi Bộ chàng đã rất thuần thục, chân bước trơn tru như nước chảy mây trôi. Đao pháp của Lý Diên Tông mỗi lúc một nhanh, vậy mà vẫn không sao chém trúng được vào người chàng.

Về phần Lý Diên Tông, chính mắt y trông thấy chàng dùng ngón tay giết chết mấy cao thủ Tây Hạ một cách dễ dàng, bây giờ lại thấy chàng vẽ ngang vạch dọc không biết làm gì. Y có biết đâu nội lực chàng không phóng ra được, lại tương chàng trước khi sử dụng tà thuật phải vẽ bùa niệm chú gì đây, đến khi bùa chú xong xuôi rồi sẽ dùng tà thuật vô hình để giết người. Trong bụng y không khỏi sợ hãi, nghĩ thầm: “Gã này bộ pháp tuy kỳ quái nhưng võ công tầm thường. Chấc là tà thuật của y lợi hại, ta phải giết được y trước khi y sử dụng tà pháp mới xong. Thế nhưng đao của ta chém mãi không trúng, biết làm sao đây?”. Lý Diên Tông tâm cơ linh diệu, chợt nghĩ ra một cách. Y bất ngờ xoay tay lại phóng chưởng vào chiếc guồng quay nước, vỡ ra một mảng gỗ lớn, nhặt lấy rồi liệng vào chân Đoàn Dự. Đoàn Dự bước chân như quỷ mị, miếng gỗ kia làm sao trúng nổi, thế nhưng Lý Diên Tông tay đấm chân đá, bao nhiêu đồ đạc trong nhà, luôn cả thúng mủng giỏ tre đều vỡ nát, liên tiếp ném vào chân đối phương.

Trong trạm cối xay vốn dĩ đã la liệt mười mấy xác chết, lại thêm bao nhiêu đồ đạc vỡ vụn, Đoàn Dự không còn chỗ đặt chân. Lăng Ba Vi Bộ của chàng tới lui phiêu dật chẳng khác gì gió lướt trên mặt hồ hoàn toàn không có gì ngăn trở, bây giờ mỗi bước đi đều vướng víu, nếu không vấp trúng đồ đạc thi cũng dẫm phải thân người, làm sao còn thi triển yếu quyết “nhàn nhã tiêu sái, đạp gió mà đi” được nữa? Chàng biết mình chỉ chậm chân một chút là bỏ mạng ngay nên không nhìn xuống đất, cứ theo phương vị bộ pháp đã thuần thục mà đi. Dù có bước cao bước thấp hay dưới chân có tiếng động lạ tai, chàng cứ mặc kệ không biết đến.

Vương Ngữ Yên thấy tình hình không ổn vội kêu lên:

– Đoàn công tử! Công tử mau mau đi ra ngoài cửa, chạy trốn đi thôi! Công tử ở đây một lát nữa, e rằng khó bảo toàn tính mạng.

Đoàn Dự kêu lên:

– Trừ phi Đoàn mỗ bị người giết thì thôi, chứ còn một hơi thở cũng nhất quyết bảo vệ cô nương đến cùng.

Lý Diên Tông cười nhạt nói:

– Nhà ngươi võ công tuy chẳng ra gì nhưng được cái đa tình, đối với Vương cô nương quả là tình nghỉa thâm sâu, yêu đương nồng thắm.

Đoàn Dự lắc đầu, nói:

– Sai bét, sai bét! Vương cô nương là một bậc thần tiên, Đoàn mỗ chỉ là phàm phu tục tử, sao dám nói đến chuyện ái tình. Nàng coi trọng ta mới nhờ đưa đi kiếm biểu ca, ta quyết lòng báo đáp để đền ơn tri ngộ.

Lý Diên Tông nói:

– Ái chà! Nàng đi theo ngươi chẳng qua là để kiếm Mộ Dung công tử, chứ trong lòng nàng có coi ngươi ra gì đâu? Nhà ngươi ngốc nghếch, mơ tưdng hão huyền chẳng khác gì con cóc muốn ăn thịt ngỗng trời. Ha ha! Ha ha! Thật là buồn cười đến nẻ ruột.

Đoàn Dự tuyệt nhiên không nổi giận, thủng thỉnh trả lời:

– Ngươi bảo ta là con cóc còn Vương cô nương là thiên nga, so sánh như thế là đúng lắm. Có điều ta không phải như những con cóc tầm thường, chỉ mong được thiên nga nhìn thấy một đôi lần đã lấy làm mãn nguyện, không mong gì hơn nữa.

Lý Diên Tông nghe chàng tự cho mình là con cóc không phải tầm thường, thật không sao nhịn nổi phải cười phá lên. Cũng lạ là y cười to như thế nhưng bộ mặt vẫn trơ trơ không cử động chút nào. Đoàn Dự đã từng thấy Thái tử Diên Khánh nói không mấp máy môi, Lý Diên Tông tuy mặt mày quái đản nhưng cũng không đáng ngạc nhiên lắm, bèn nói:

– Nếu nói về mặt mày trơ như gỗ đá thì ngươi còn kém Thái tử Diên Khánh xa lắm, chưa đáng làm đồ đệ ông ta.

Lý Diên Tông hỏi:

– Thái tử Diên Khánh là ai vậy?

Đoàn Dự đáp:

– Y là một cao thủ nước Đại Lý, võ công ngươi còn kém y xa.

Thực ra võ công người khác cao thấp thế nào chàng có hiểu gì đâu, nhưng nghĩ mình sắp chết dưới tay y, nói mấy câu bâng quơ chọc giận đối phương cũng chẳng hại gì.

Lý Diên Tông hừ một tiếng rồi nói:

– Võ công ta cao thấp thế nào, tên bị thịt như ngươi biết gì mà nói?

Y vừa nói vừa vũ lộng đơn đao, càng lúc càng nhanh.

Vương Ngữ Yên thấy Đoàn Dự thân nghiêng mình ngả, chân thấp chân cao, tình thế cực kỳ nguy ngập bèn kêu lên:

– Đoàn công tử! Công tử mau ra ngoài cửa cho trống trải. Muốn cầm chân gã thì ở ngoài hay trong nhà cũng vậy thôi.

Đoàn Dự đáp:

– Cô nương chưa cử động được, một mình ở lại trong nhà tại hạ chẳng yên lòng chút nào. Trong nhà nhiều xác chết thế, nữ nhi tất nhiên phải hoảng sợ. Tại hạ cần ở lại đây cho cô nương vững dạ.

Vương Ngữ Yên thở dài, nghĩ thầm: “Anh chàng này thật là si ngốc, lo cả đến việc ta sợ xác chết, còn chính mình sắp mất mạng thì lại không đếm xỉa đến”.

Khi đó Đoàn Dự bước tới đâu vấp tới đó, mấy lần bị đao của kẻ địch chém vụt qua dỉnh đầu đứt cả tóc. Chàng sợ đến run lẩy bẩy, không ngớt xoay chuyển ý nghĩ: “Gã mà chém trúng mình một đao hớt mất nửa đầu thì thật là hỏng bét. Đại trượng phu phải biết khi tiến khi thoái, hay là ta chịu quì xuống dập đầu để xin tha mạng quách.” Song tuy lòng nghĩ vậy mà miệng không nói ra được.

Lý Diên Tông cười nhạt, nói:

– Ta xem chừng ngươi sợ lắm rồi, đang định tính bài chuồn chứ gì?

Đoàn Dự đáp:

– Chết là việc lớn, có ai mà không sợ. Sau khi chết rồi thì mọi việc đều xong hết. Chuồn thì ta cũng muốn chuồn, nhưng lại không thể chuồn được.

Lý Diên Tông nói:

– Sao thế?

Đoàn Dự nói:

– Nói lắm cũng vô ích. Ta đếm từ một tới mười, nếu như ngươi giết ta không kịp thì đừng có chèo kéo ta thêm nữa. Ngươi đánh mãi không thắng, có nghĩ đến Vương cô nương đứng xem chán chết đi được hay không?

Chàng không cần biết Lý Diên Tông có ưng thuận hay không, cất tiếng đếm luôn:

– Một, hai, ba...

Lý Diên Tông hỏi:

– Ngươi giớ trò gì mà ngốc thế?

Đoàn Dự vẫn đếm tiếp:

– Bốn, năm, sáu...

Lý Diên Tông cười nói:

– Thiên hạ sao lại có đứa vô vị như ngươi, làm nhục cả cái tiếng con nhà võ.

Gã chém luôn ba dao hai bên tả hữu. Đoàn Dự lại bước lẹ hơn, miệng đếm càng lẹ hơn nữa:

– Bảy, tám, chín, mười, mười một, mười hai, mười ba... Ha ha, ta đếm tới mười ba rồi mà ngươi vẫn chưa giết được ta, sao không chịu nhận thua đi. Ta xem bụng ngươi cũng đói rồi, mồm khô lưỡi đắng, thôi vào thành Vô Tích đến Tùng Hạc Lâu uống vài chén, ăn dăm món sơn hào hải vị, có phải sảng khoái hơn không?

Chàng thấy đối phương chưa chịu ngừng tay nên định dụ y đi uống rượu thi.

Lý Diên Tông nghĩ thầm: “Ta bình sinh gặp không biết bao nhiêu đại địch, thật chưa có người nào giống như gã này. Y khôn chẳng ra khôn, dại chẳng ra dại, võ công giỏi thì không giỏi mà kém cũng không kém, quả thực trên đời ít gặp. Ta đánh mãi mà không kết liễu được, chỉ sợ trúng phải tà thuật là mất mạng nơi đây cũng chưa biết chừng. Chi bằng ta phải lập kế hạ thủ trước.

Y biết Đoàn Dự cực kỳ quan tâm đến Vương Ngữ Yên, đột nhiên ngẩng đầu nhìn lên trên gác, lớn tiếng hô:

– Hay lắm! Hay lắm! Các ngươi mau mau chém chết con bé đó đi, rồi xuống đây giúp ta.

Đoàn Dự cả kinh, lại tưởng có địch nhân trên gác gia hại Vương Ngữ Yên, vội ngẩng đầu lên nhìn, bước chân chậm đi một chút. Lý Diên Tông đưa chân đá quét ngang, chàng liền ngã lăn ra đất. Chân trái y liền đạp lên ngực, lưỡi đao kề ngay vào cổ chàng. Đoàn Dự vung tay toan điểm ra, Lý Diên Tông chân hơi nhấn mạnh xuống, lưỡi đao đưa sát vào thêm mấy phân nữa, quát lên:

– Ngươi hơi nhúc nhích là ta cắt đứt đầu ngay!

Lúc này Đoàn Dự đã thấy trên gác không có người nào nên cũng an tâm, cười nói:

– Thế ra ngươi lừa ta. Vương cô nương có gặp nguy hiểm gì đâu?

Chàng lại thở dài nói:

– Đáng tiếc ơi là đáng tiếc!

Lý Diên Tông hỏi lại:

– Tiếc cái gì?

Đoàn Dự đáp:

– Võ công ngươi giỏi thật, ta tưởng ngươi cũng là một vị anh hùng hảo hán thì có chết vào tay ngươi cũng đáng. Dè đâu võ công ngươi không thắng nổi ta, phải giở trò man trá, học thói tiểu nhân hèn hạ. Đoàn mỗ này chết thật oan uổng.

Lý Diên Tông nói:

– Ta xưa nay chẳng để ai nói khích bao giờ. Ngươi chết oan, trong lòng bất phục thì xuống Diêm Vương mà kiện.

Vương Ngữ Yên kêu lên:

– Lý tướng quân! Khoan đã.

Lý Diên Tông hởi:

– Gì nữa đây?

Vương Ngữ Yên nói:

– Nếu ngươi giết Đoàn công tử, trừ phi giết luôn cả ta thì không nói, nếu không thì có ngày ta giết ngươi để báo thù cho chàng.

Lý Diên Tông ngạc nhiên hỏi:

– Phải chăng ngươi sẽ nhờ biểu ca đi giết ta?

Vương Ngữ Yên đáp:

– Võ công biểu ca ta chưa chắc đã hơn ngươi, nhưng ta đã có cách giết ngươi rồi!

Lý Diên Tông cười nhạt, hỏi:

– Sao ngươi nói chắc thế?

Vương Ngữ Yên đáp:

– Về võ học, ngươi tuy biết rộng thật nhưng cũng chưa bằng nửa ta. Lúc đầu ta thấy đao pháp ngươi phức tạp quả có lấy làm kinh dị, nhưng coi độ năm chục chiêu đã hiểu, nếu gọi là con lừa chỉ biết đá hậu thì có hơi ác khẩu, nhưng nói nghiêm chỉnh thì hiểu biết của ngươi còn kém xa ta.

Lý Diên Tông nói:

– Từ đầu tới cuối, đao pháp của ta chưa sử hai chiêu nào cùng một môn phái. Ta còn vô số võ công chưa hiển lộ, làm sao ngươi biết?

Vương Ngữ Yên đáp:

– Vừa rồi ngươi sử chiêu Đại Mạc Phi Sa của phái Ngọc Thụ ở Thanh Hải, Đoàn công tử rảo bước tránh qua. Nếu ngươi xuất chiêu thứ mười bảy của Vũ Y Đao phái Thái Ất, rồi tiếp theo là Thanh Phong Từ Lai của phái Linh Phi thì đã đánh ngã được Đoàn công tử rồi, việc gì phải biểu diễn Hác gia đao pháp của đất Sơn Tây cho đẹp mắt, việc gì phải gian trá đánh lừa để cho Đoàn công tử phân tâm? Ta xem ra ngươi tuyệt không biết gì về danh môn đao pháp của Đạo gia.

Lý Diên Tông buột miệng hỏi lại:

– Danh môn dao pháp của Đạo gia ư?

Vương Ngữ Yên đáp:

– Đúng thế! Chắc ngươi vẫn tưởng Đạo gia chỉ tinh thông kiếm pháp, có biết đâu dao pháp của Đạo gia trong cương có nhu, là một công phu đáng kể.

Lý Diên Tông cười khẩy:

– Ngươi tự phụ quá. Xem ra ngươi đã nặng tình với gã họ Đoàn này lắm nhỉ?

Vương Ngữ Yên.hơi đỏ mặt đáp:

– Sao lại bảo là nặng tình? Ta đối với chàng chả có tình ý gì hết. Có điều chàng vì ta mà uổng mạng, đương nhiên ta phải quyết tâm báo thù.

Lý Diên Tông hỏi lại:

– Ngươi nói vậy sau này không hối hận chứ?

Vương Ngữ Yên đáp:

– Dĩ nhiên là không hối hận.

Lý Diên Tông cười nhạt, móc trong bọc ra một chiếc lọ sứ, vứt lên người Đoàn Dự. Y tra đao vào vỏ soạt một tiếng, thân hình lạng đi một cái đã ra tới ngoài cửa. Tiếp theo là tiếng ngựa hí rồi có tiếng vó ngựa cồm cộp, mỗi lúc một xa.

Đoàn Dự đứng lên, đưa tay sờ vào vết đao trên cổ cảm thấy hơi đau mới dám chắc mình không mơ ngủ. Vương Ngữ Yên cũng không sao ngờ được hành vi đột ngột của tay cao thủ Tây Hạ. Hai người kẻ ở trên gác, người dưới chân thang ngơ ngẩn nhìn nhau, vừa sung sướng lại vừa kinh ngạc.

Hồi lâu Đoàn Dự mới nói:

– Gã bỏ đi rồi!

Vương Ngữ Yên cũng nói:

– Gã bỏ đi rồi!

Đoàn Dự cười:

– Hay quá! Hay quá! Gã vẫn chưa giết tại hạ. Vương cô nương, chắc kiến thức võ học cô nương còn hơn gã nhiều lắm, gã bở vía bỏ chạy rồi.

Vương Ngừ Yên đáp:

– Cái đó chưa chắc! Gã giết công tử rồi chém nhát nữa giết luôn ta, có phải đơn giản hơn không?

Đoàn Dự gãi đâu:

– Cô nương nói thế cũng đúng. Sở dĩ... sở dĩ gã không dám hạ thủ vì cô nương mỹ lệ như thần tiên xuống trần, gã đời nào dám giết.

Vương Ngữ Yên hai má đỏ ửng, nghĩ thầm: “Chỉ có đồ gàn như ngươi mới bao ta là thần tiên, còn thứ võ biền Tây Hạ lòng lang dạ thú nhưy thì có vì nể gì ta.” Nghĩ vậy nhưng nàng không tiện nói ra.

Đoàn Dự thấy nàng bẽn lẽn càng thêm kiều diễm, cũng nức lòng hỏi dạ, nói:

– Tại hạ đã định liều mạng, chỉ mong cô nương được an toàn. Không ngờ cô nương vẫn yên lành mà cái mạng này cũng còn sống sốt, thật là may mắn vô kể.

Đoàn Dự tiến lên một bước, một vật rớt xuống nghe keng một tiếng, chính là cái bình mà Lý Diên Tông ném vào người chàng vừa rồi. Đoàn Dự cúi xuống nhặt bình lên coi, thấy có viết tám chữ: “Bi Tô Thanh Phong, ngửi vào là khỏi”. Chàng cả mừng, nói:

– Té ra là thuốc giải độc.

Đoàn Dự mở nắp bình ra, một làn hơi xú uế cực kỳ khó ngửi xông ngay vào mũi. Chàng choáng váng, vội đậy nắp bình lại kêu lên:

– Láo toét, láo toét! Thối ơi là thối, thật chẳng khác gì tiệm bán cá khô.

Vương Ngữ Yên nói:

– Công tử cứ đem lên đây ta ngửi thử. Không chừng phải dĩ độc trị độc mới có hiệu nghiệm.

Đoàn Dự đáp:

– Vâng!

Chàng liền cầm cái bình lên chỗ Vương Ngữ Yên rồi nói:

– Cái này khó ngửi lắm! Cô nương hãy thử một chút xem sao đã!

Vương Ngữ Yên gật đầu, Đoàn Dự cầm bình thuốc, nhưng chưa mở nắp vội.

Chàng ngừng một lát, trong đầu óc nảy ra vố số ý nghĩ: “Nếu như bình thuốc này quả là hiệu nghiệm, giải được chất độc trong người nàng thì nàng đâu cần ta giúp đỡ nữa. Tài nghệ nàng gấp trăm lần ta, còn để ta bên mình làm gì? Dù nàng không cự tuyệt mà cho ta theo, lúc gặp ý trung nhân Mộ Dung Phục rồi, chẳng lẽ mình giương mắt lên nhìn hai người quấn quít với nhau, nghe lỏm hai người thủ thỉ yêu đương? Đoàn Dự này liệu có bình tĩnh thản nhiên được chăng, hay lại mặt mày cau có, buông lời gắt gỏng?”

Vương Ngữ Yên thấy chàng ngẩn ngơ không nói gì, liền nhoẻn miệng cười, cất tiếng hỏi:

– Công tử nghĩ gì thế? Cứ đưa cho ta ngửi, ta không sợ thối đâu.

Đoàn Dự vội đáp:

– Vâng! Vâng!

Rồi mở nắp bình, đưa đến bên mũi nàng. Vương Ngữ Yên hít một hơi thật mạnh, kinh hoảng kêu lên:

– Ôi chao! Quả là khó ngửi thật.

Đoàn Dự nói:

– Có đúng thế không? Tại hạ đã bảo cô nương chẳng nên ngửi.

Chàng đang định cất chiếc bình đi, Vương Ngữ Yên bỗng nói:

– Để ta ngửi thêm lần nữa xem sao.

Đoàn Dự lại cầm bình thuốc đặt trước mũi nàng, cũng không hiểu mình mong thuốc giải này linh nghiệm hay không linh nghiệm.

Vương Ngữ Yên cau mày đưa tay bịt mũi nói:

– Thà tay chân không cử động được, còn hơn ngửi cái thứ thối đến... A! Tay... tay ta cử động được rồi!

Thì ra nàng bất giác đưa được tay lên bịt mũi, mới lúc nãy chỉ hơi cất tay kéo hai vạt áo khép lại cũng rất khó nhọc. Nàng mừng rỡ, đón lấy chiếc bình trong tay Đoàn Dự hít lấy hít để, biết rằng mùi hôi này cực kỳ hiệu nghiệm nên không sợ nữa. Ngữ Yên hít thêm vài hơi thì những chỗ bạc nhược vô lực trong thân thể dần dần trở lại bình thường. Nàng bảo Đoàn Dự:

– Công tử xuống dưới nhà một chút cho ta thay áo!

Đoàn Dự đáp:

– Vâng! Vâng!

Chàng hấp tấp xuống thang, nhìn thấy xác chết ngổn ngang, ngoại trừ đôi trai gái nhà quê còn bao nhiêu đều do mình hạ thủ, trong lòng áy náy vô cùng. Chàng lại thấy một tên võ sĩ Tây Hạ mắt vẫn mở trừng trừng, thật là chết không nhắm mắt. Đoàn Dự xá dài một cái, nói:

– Ta không giết lão huynh thì lão huynh cũng giết ta, cái xác nằm đây không phải là lão huynh thì phải là Đoàn Dự. Tại hạ thật cực chẳng đã mới phải ra tay nhưng trong lòng quả là đau xót, sau này về đến Đại Lý nhất định sẽ mời cao tăng tụng kinh siêu độ cho các vị nhân huynh.

Chàng nhìn xác đôi thanh niên nam nữ, lại quay sang nhìn xác những võ sĩ Tây Hạ mà nói:

– Người các ngươi muốn giết là ta, còn người các ngươi muốn bắt là Vương cô nương, sao lại giết hai người vô tội này?

Vương Ngữ Yên thay áo xong rồi, cầm chiếc áo ướt đi xuống thang, chân tay vẫn còn uể oải. Nàng thấy Đoàn Dự đứng nhìn những xác người nói lảm nhảm thì bật cười, hỏi:

– Công tử nói gì vậy?

Đoàn Dự đáp:

– Tại hạ giết nhiều người quá, trong lòng ái ngại.

Vương Ngữ Yên trầm ngâm một lát rồi hỏi:

– Đoàn công tử! Vì lẽ gì gã võ sĩ Tây Hạ họ Lý kia lại cho ta thuốc giải nhỉ?

Đoàn Dự ấp úng:

– Cái đó... cái đó... tại hạ không được rõ... à... mà phải rồi! Gã... gã...

Chàng nói mấy tiếng “gã” rồi bỏ lửng, không dám nói nốt câu: “…gã ái mộ nàng rồi.”

Chàng nghĩ bụng: “Một tên võ sĩ Tây Hạ dã man, thô lỗ như thế mà lại bảo là ái mộ nàng thì quả là đường đột. Nàng mỹ lệ tuyệt trần, tâm lý ngưỡng mộ người đẹp ai mà chẳng có, thế nhưng nếu như ai ai cùng đều say mê nàng cả thì tấm lòng của Đoàn Dự này có gì là lạ? Đoàn mỗ cũng cá mè một lứa với tất cả nam nhi trong thiên hạ hay sao? Hỡi ôi! Cam tâm vì nàng mà chết còn chẳng đến đâu, mình chưa chết vì nàng thì còn ăn thua gì”. Đoàn Dự nghĩ đến đây bèn nói:

– Tại hạ... tại hạ cũng không biết nữa.

Vương Ngữ Yên nói:

– Không chừng lát nữa lại có võ sĩ Tây Hạ đến, chúng mình nên tức tốc ra đi là hơn. Công tử định đi đâu bây giờ?

Bản tâm nàng chỉ muốn đi tìm biểu ca, nhưng ngượng miệng không nói ra. Đoàn Dự dĩ nhiên hiểu rõ, bèn hỏi lại:

– Thế cô nương muốn đi đâu?

Chàng mở miệng hỏi mà chua xót trong lòng, chỉ đợi nàng trả lời:

– Ta muốn đi tìm biểu ca.

là sẽ mặt dày mày dạn nói:

– Để tại hạ đưa cô nương đi.

Ngữ Yên tay mân mê cái bình thuốc, mặt đỏ bừng, nói:

– Cái đó... cái đó...

Nàng ấp úng rồi nói tiếp:

– Các vị anh hùng hảo hán của Cái Bang đều trúng phải Bi Tô Thanh Phong, nếu biểu ca ta có ở đó thể nào cũng tìm giải dược cho họ ngửi. Huống chi hai cô A Châu, A Bích e rằng cũng rơi vào tay địch...

Đoàn Dự nhảy nhổm lên kêu lớn:

– Phải rồi! A Châu, A Bích hai vị cô nương gặp nạn, chúng ta phải tức tốc nghĩ cách cứu họ ra ngay!

Vương Ngữ Yên nghĩ thầm: “Việc này quả là nguy hiểm, chỉ bằng tài nghệ của ta và anh đồ gàn này làm sao cứu người trong tay bọn võ sĩ Tây Hạ được? Thế nhưng A Châu, A Bích là hai thị tì tâm phúc của biểu ca, ta biết họ rơi vào tay địch lẽ nào lại không đi cứu? Thôi thì tới đâu hay đó vậy.” Nàng bèn nói:

– Phải rồi! Chúng ta đi thôi!

Đoàn Dự chỉ các xác chết ngổn ngang trên mặt đất, nói:

– Mình nên đem bọn họ an táng cho tử tế, rồi tra xét tên họ từng người, dựng bia mộ để ngày sau thân nhân họ tìm đến lấy hài cốt đem về quê quán, kẻ chết rồi có nơi nương tựa.

Vương Ngữ Yên cười khúc khích nói:

– Tốt lắm! Công tử ở lại đây lo việc ma chay cho họ. Tẩm liệm, báo tang, đọc điếu văn, viết câu đối, tụng kinh, cúng tuần cho đủ bảy bay bốn mươi chín ngày, sau đó đi thông báo cho gia đinh thân thuộc đến cải táng. Ta sẽ quay lại tìm công tử sau.

Đoàn Dự nghe giọng nàng ra vẻ trào phúng, chính mình nghĩ lại thấy cũng không xong, bèn gượng cười nói:

– Theo ý cô nương thì nên làm thế nào?

Vương Ngữ Yên đáp:

– Cho một mồi lửa, biến tất cả thành tro có phải hay hơn không?

Đoàn Dự nói:

– Ồi chao, như thế liệu có giản dị quá chăng?

Chàng trầm ngâm một lát, nhận thấy không còn cách nào hơn, đành châm lửa đốt vào đống rơm trong trại cối xay. Hai người đi ra ngoài, chẳng mấy chốc đã thấy lửa bùng lên.

Đoàn Dự cung kính quì xuống khấn:

– Xác thân vô thường chỉ là tạm bợ. Các vị nhân huynh hôm nay chết dưới tay tại hạ, âu cũng là nghiệp báo. Tại hạ cầu cho linh hồn các vị về nơi cực lạc, vĩnh viễn thoát kiếp luân hồi. Xin dừng oán trách.

Chàng lầm rầm khấn khứa một hồi nữa mới chịu đứng lên.

Bên ngoài trại cối xay có mươi con ngựa buộc dưới gốc cây, chính là của bọn võ sĩ Tây Hạ cưỡi đến, Đoàn Dự và Vương Ngữ Yên mỗi người cưỡi một con theo đường lớn mà chạy. Hai người đi đã khá xa mới văng vẳng nghe tiếng thanh la beng beng, thôn dân vùng lân cận chạy đến chữa lửa.

Đoàn Dự nói:

– Một nhà trại cối xay to lớn, vì tại hạ mà phút chốc thành đống tro tàn, thật áy náy vô cùng!

Vương Ngữ Yên đáp:

– Sao công tử mềm yếu vậy? Mẫu thân ta tuy là hạng nữ lưu nhưng tính tình sảng khoái, hành động mau lẹ, nói làm là làm. Công tử là nam tử hán đại trượng phu mà cái gì cũng dùng dằng đủ thứ qui củ.

Đoàn Dự nghĩ thầm: “Mẫu thân nàng động một tí là giết người, lấy thịt bón hoa, so sánh với ta làm sao được?”. Chàng bèn nói:

– Đây là lần đầu tiên tại hạ giết nhiều người như thế, lại nổi lửa đốt nhà, không khỏi bồn chồn hoảng hốt.

Vương Ngừ Yên gật đầu:

– Ừ! Công tử nói phải đó! Dần dà quen đi sẽ không còn thấy ghê tay nữa.

Đoàn Dự giật mình, xua tay liên tiếp nói:

– Không được! Không được! Một lần đã là quá, đâu dám tái phạm. Việc giết người đốt nhà không thể nào làm lần thứ hai được.

Vương Ngữ Yên đang cưỡi ngựa đi song song với Đoàn Dự, quay đầu qua nhìn chàng hỏi:

– Trên chốn giang hồ, sát nhân phóng hỏa là việc thường ngày. Đoàn công tử định rửa tay gác kiếm, không len lỏi vào chốn giang hồ nữa chăng?

Đoàn Dự đáp:

– Bá phụ và gia gia bắt học võ công, tại hạ nhất quyết không học. Chẳng ngờ lúc sự việc đáo đầu, rồi cũng bắt buộc phải theo. Ôi! Thật chẳng biết làm sao cho phải.

Vương Ngữ Yên tủm tỉm cười, hỏi:

– Phải chăng chí hướng của công tử là đọc sách để ra làm quan học sĩ hay tể tướng?

Đoàn Dự đáp:

– Không phải thế đâu! Làm quan cũng chẳng thú vị gì.

Ngữ Yên lại hỏi:

– Thế thì công tử muốn làm gì? Chẳng lẽ cũng giống như biểu ca của ta, lúc nào cũng hoài bão chí lớn, mơ làm hoàng đế?

Đoàn Dự lấy làm kỳ, hỏi lại:

– Mộ Dung công tử muốn làm hoàng đế ư?

Vương Ngữ Yên đỏ mặt lên, nàng biết mình lỡ lời thổ lộ tâm sự bí mật của biểu ca. Từ khi trải qua nguy hiểm nơi trại cối xay, hai người cùng chung hoạn nạn đã thành đôi bạn. Nàng hiểu tính tình chàng bình dị dễ. gần, trước mặt chàng nói chuyện gì cũng được, thế nhưng đại chí của Mộ Dung Phục nhất tâm khôi phục nước Yên cũng không nên bạ đâu nói đó. Nàng bèn dặn Đoàn Dự:

– Đó là ta buột miệng nói ra, công tử đừng nói với một người thứ hai nào. Nhất là trước mặt biểu ca thì lại càng phải tránh đề cập đến, nếu không biểu ca sẽ giận ta đến chết được.

Trong lòng Đoàn Dự lại một phen chua xót, nghĩ thầm: “Việc gì phải hốt hoảng thế, cứ mặc kệ biểu ca nàng trách cứ thì đã sao nào?”. Nghĩ vậy nhưng miệng chàng vẫn đáp:

– Được rồi! Biểu ca cô nương làm hoàng đế cũng vậy mà làm ăn mày cũng thế, tại hạ chẳng để ý đến làm gì.

Ngữ Yên lại đỏ mặt lên, nghe giọng chàng có vẻ không bằng lòng liền nhỏ nhẹ nói:

– Đoàn công tử! Công tử giận ta đấy ư?

Đoàn Dự từ khi biết nàng tới giờ, thấy trong lòng nàng chỉ nghĩ đến biểu ca, miệng nói ra lúc nào cũng nhắc đến Mộ Dung công tử. Bây giờ mới là câu đầu tiên nàng nói với mình bằng giọng ôn nhu, bất giác chàng sung sướng quá, suýt rơi từ yên ngựa xuống đất. Chàng ngồi lại cho vững, rồi cười nói:

– Không đâu! Không đâu! Đời nào tại hạ dám giận. Vương cô nương, suốt đời suốt kiếp, tại hạ vĩnh viễn không bao giờ giận cô nương.

Bao nhiêu tình ý của Vương Ngữ Yên đều dành hết cho biểu ca. Tuy Đoàn Dự liều mạng cứu nàng, nàng cũng chỉ cảm kích ân đức, bội phục tấm lòng nghĩa hiệp của chàng. Lúc này nghe Đoàn Dự nói chuyện suốt đời suốt kiếp, tuy thật là thành khẩn nhưng cũng tựa hồ như thề thốt nặng nề, nàng mới tỉnh ngộ ra mà tự hỏi: “Chàng... chàng... định giãi bày tình ý với mình hay chăng?”. Nàng thẹn thùng đỏ mặt, chậm rãi cúi đầu xuống, nhỏ nhẹ nói:

– Công tử không giận, thế thì hay lắm!

Đoàn Dự trong lòng sung sướng, không biết nói sao, một hồi sau mới nói nhỏ:

– Tại hạ thật chẳng mong ước gì hơn, chỉ mong vĩnh viễn được như lúc này là thỏa mãn lắm rồi.

Chàng nói đến “vĩnh viễn được như lúc này” có nghĩa là cùng nàng sánh vai cưỡi ngựa chạy song song. Vương Ngữ Yên không muốn chàng đề cập đến chuyện này nữa, nghiêm nét mặt nói:

– Đoàn công tử! Đại đức công tử cứu mạng hôm nay, Ngữ Yên này không bao giờ dám quên. Thế nhưng trái tim ta... trái tim ta đã sớm thuộc về người khác rồi. Chỉ mong công tử nói năng giữ ý để sau này còn có thể gặp nhau.

Mấy câu nói đó thật chẳng khác gì mấy cây cương trượng bổ vào ngực Đoàn Dự, khiến chàng mắt nổ đom đóm, cơ hồ ngất xỉu đến nơi. Lời nàng quả thật rõ ràng: “Trái tim ta đã thuộc về Mộ Dung công tử rồi, từ nay trở đi huynh đừng đả động gì đến chuyện yêu đương nữa, nếu không ta sẽ không gặp huynh nữa đâu. Huynh dừng tưởng có ơn với ta là có thể tơ tưởng hão huyền”.

Không có những câu này thì Đoàn Dự cũng đã biết tâm sự nàng rồi. Thế nhưng nay chính miệng nàng nói ra, chàng quả thật đau lòng không sao kể xiết. Chàng đưa mắt nhìn trộm Vương Ngữ Yên, thấy nàng đầy vẻ trang nghiêm, không khác pho tượng ngọc trong thạch động ở Đại Lý chút nào. Bất giác chàng cảm thấy mình sắp gặp đại họa đến nơi, lẩm bẩm:

– Đoàn Dự ơi là Đoàn Dự, trái tim cô nương này đã thuộc về người khác, ngươi đã lỡ gặp nàng thì kiếp này sẽ phải chịu biết bao cực hình, đau đớn không thể nói xiết được!

Hai người lặng lẽ cưỡi ngựa sóng nhau mà đi, không ai nói thêm câu nào nữa.

Vương Ngữ Yên nghĩ thầm: “Chắc là chàng bực bội lắm rồi, ta cứ giả vờ như không biết là hơn. Nếu lần này mình xin lỗi, sau này chàng thể nào cũng lại mở lời ong bướm, lỡ mà vào tai biểu ca thì không tốt chút nào.”

Còn Đoàn Dự thì bụng bảo dạ: “Nếu ta còn nói một câu nào thổ lộ tâm tình thì quả là khinh bạc vô lại, bất kính với nàng. Từ đây trở đi Đoàn Dự này dù chết thì thôi, quyết không buông lời sàm sỡ nữa”.

Vương Ngữ Yên lại nghĩ bụng: “Chàng chẳng nói câu nào, cứ phóng ngựa mà chạy, chắc là đã biết đường đi cứu A Châu, A Bích rồi”.

Đoàn Dự cũng nghĩ như thế: “Nàng chẳng nói câu nào, cứ phóng ngựa mà chạy, chắc là đã biết đường đi cứu A Châu, A Bích rồi”.

Hai người tiếp tục đi chừng nửa giờ, đến một ngã ba thì không hẹn mà cùng dừng lại, quay ra hỏi nhau:

– Đi qua trái hay qua phải?

Rồi đưa mắt nhìn nhau, lại cùng hỏi tiếp:

– Chết rồi! Thế ra chưa biết đường ư?

Câu hỏi vừa ra khỏi miệng, cả hai cùng thấy thú vị bật cười, không khí nặng nề tự nhiên biến mất.

Thế nhưng cả hai đều chưa từng trải giang hồ, bàn tán một hồi cũng không biết phải đi hướng nào để cứu người. Mãi sau Đoàn Dự mới nói:

– Bọn Tây Hạ bắt được vô số bang chúng Cái Bang. Bất luận là chúng đem giết đi hay giam giữ thì cũng còn dấu vết để lại. Chúng ta quay về khu rừng Hạnh xem xét rồi tính sau.

Vương Ngữ Yên hỏi:

– Trở về rừng Hạnh ư? Nếu bọn võ sĩ Tây Hạ còn ở đó thì có khác gì mình chui đầu vào rọ?

Đoàn Dự đáp:

– Tại hạ nghĩ vừa rồi có trận mưa to, chắc là bọn chúng đi hết rồi. Bây giờ thế này vậy, cô nương ở bên ngoài đợi, tại hạ lẻn vào rừng xem trước, nếu địch nhân còn ở đó thì chúng ta lập tức bỏ chạy ngay.

Hai người quyết định để Đoàn Dự thi triển Lăng Ba Vi Bộ chạy tới chỗ A Châu A Bích, đưa bình thuốc hôi thối cho hai cô ngửi, giải độc xong rồi mới tìm cách cứu ra.

Đoàn Dự cùng Ngữ Yên vừa nói vừa giục ngựa đi mau, chẳng mấy chốc đã đến bìa rừng. Hai người xuống ngựa, buộc vào một cây hạnh, Đoàn Dự cầm chiếc bình rón rén đi vào. Trong rừng Hạnh bùn lầy nhơ nhớp, trên ngọn cỏ hãy còn sũng nước mưa. Đoàn Dự đưa mắt nhìn quanh, không thấy một bóng người, bèn kêu lên:

– Vương cô nương, ở đây không có ai cả.

Vương Ngữ Yên cũng chạy vào rừng, nói:

– Quả nhiên bọn chúng đi hết rồi, chúng ta về thành Vô Tích thám thính xem sao.

Đoàn Dự đáp:

– Phải lắm!

Chàng nghĩ đến chuyện sánh vai Ngữ Yên cưỡi ngựa đi thêm một quãng nữa, trong lòng hoan hỉ, miệng cười rạng rỡ.

Ngữ Yên lấy làm lạ, hỏi:

– Ta nói sai chỗ nào chăng?

Đoàn Dự vội đáp:

– Đâu có! Chúng ta lại về thành Vô Tích là phải.

Vương Ngữ Yên nói:

– Thế sao công tử cứ cười hoài?

Đoàn Dự không dám nhìn thẳng vào mặt nàng, quay đi phía khác tủm tỉm cười, đáp:

– Tại hạ thỉnh thoảng hay cười vô cớ, cô nương đừng để ý làm gì.

Vương Ngữ Yên nghe thế cũng buồn cười, khúc khích bật lên mấy tiếng. Đoàn Dự cũng không nhịn được nữa, phá lên cười ha hả.

Hồi 18.
HỒ HÁN ÂN CỪU TU KHUYNH ANH HÙNG LỆ

Hai người cưỡi ngựa nhắm hướng Vô Tích mà đi được vài dặm, bỗng thấy bên vệ đường có một cây tùng treo xác người lủng lẳng, nhìn y phục thì ra một tên võ sĩ Tây Hạ. Đi thêm mấy trượng nữa, lại thấy bên sườn đồi hai võ sĩ Tây Hạ nằm lăn lóc, máu trên vết thương còn chưa khô, xem ra chết cũng chưa lâu. Đoàn Dự hỏi:

– Bọn Tây Hạ đúng là đã gặp phải kình địch. Vương cô nương, cô nương thử nghĩ xem ai đã giết họ?

Vương Ngữ Yên đáp:

– Ngươi này võ công tuyệt cao, chỉ giơ tay một cái là giết được người không tốn hơi sức gì, quả thật ghê gớm. Ô, đằng kia có ai tới kìa?

Trên đường lớn có hai người cưỡi ngựa song song chạy đến, một người áo đỏ, một người áo xanh, chính là hai cô A Châu, A Bích. Đoàn Dự mừng quá kêu to:

– A Châu cô nương, A Bích cô nương, các cô thoát hiểm rồi ư? Hay lắm! Hay lắm!

Bốn người liền cùng giục ngựa chạy đi, ai nấy vui mừng khôn xiết. A Châu nói:

– Vương cô nương, Đoàn công tử, hai vị quay trở lại làm gì? Hai đứa tiểu nữ đang định đi tìm hai vị đây.

Đoàn Dự đáp:

– Chúng ta cũng đang định đi tìm hai cô đây.

Chàng vừa nói vừa liếc Vương Ngữ Yên xem nàng có chịu gộp chung thành “chúng ta” không, nếu chịu thì quả thật là sung sướng.

Vương Ngữ Yên chỉ hỏi:

– Các ngươi làm sao mà thoát được? Đã ngửi cái bình thuốc hôi thối chưa?

A Châu cười, đáp:

– Trời ơi! Khó ngửi muốn chết được, chắc cô nương cũng phải ngửi rồi. Cô nương cũng được Kiều Bang chủ giải cứu ư?

Vương Ngữ Yên đáp:

– Không phải, Đoàn công tử cứu ta đó. Các ngươi được Kiều Bang chủ cứu hay sao?

Đoàn Dự nghe chính miệng nàng nói “Đoàn công tử cứu ta đó” sung sướng như bay bổng tận mây xanh, đầu óc choáng váng suýt rơi khỏi lưng ngựa.

A Châu trả lời:

– Đúng thế. Tiểu nữ và A Bích trúng độc không nhúc nhích được, bị bọn Tây Hạ trói lại vứt lên yên ngựa cùng với cả bọn Cái Bang. Đi được một quãng trời đổ mưa to, cả bọn phải tản ra tìm chỗ trú mưa. Tiểu nữ và A Bích bị mấy tên Tây Hạ dẫn vào trú tại một tòa lương đình, tạnh mưa mới ra đi. Lúc đó, phía sau có một người cưỡi ngựa chạy đến, chính là Kiều Bang chủ. Chàng thấy bọn tiểu nữ bị bắt giữ rất đỗi ngạc nhiên, chưa kịp hỏi thì A Bích đã kêu cứu. Bọn võ sĩ Tây Hạ nghe thấy đại danh Kiều Bang chủ, lập tức rút binh khí xúm lại vây đánh. Kết quả là có tên thì bị treo lên cây tùng, có tên chết nơi sườn núi, có tên lại lọt xuống sông.

Vương Ngử Yên cười, hỏi:

– Việc vừa mới xảy ra phải không?

A Châu đáp:

– Đúng thế! Tiểu nữ nhờ Kiều Bang chủ tìm trên người bọn man tử Tây Hạ xem có giải dược không. Chàng lục trong xác bọn võ sĩ Tây Hạ tìm được một cái bình sứ nhỏ, thơm hay thối thì không nói chắc cô nương cũng biết rồi.

Vương Ngữ Yên hỏi thêm:

– Thế Kiều Bang chủ đâu?

A Châu đáp:

– Kiều Bang chủ nghe tin bọn Cái Bang trúng độc bị bắt hết thì nóng nảy vô cùng, hốt hoảng đi ngay, bảo là phải cứu bọn họ. Bang chủ còn quay lại hỏi thăm Đoàn công tử, xem ra quan tâm đến công tử lắm.

Đoàn Dự thở dài than rằng:

– Đại cạ ta thật là người nghĩa khí thâm trọng vô cùng!

A Châu nói:

– Người của Cái Bang chẳng biết phân biệt tốt xấu, một vị Bang chủ như thế mà đem đuổi di, bây giờ mình làm mình chịu thật là dáng kiếp. Tiểu nữ thấy vị đại ca đó thật là độ lượng, thà để kẻ khác phụ mình chứ nhất định không chịu phụ ai.

A Bích hỏi:

– Vương cô nương, bây giờ chúng mình đi đâu?

Vương Ngữ Yên đáp:

– Ta và Đoàn công tử đã bàn nhau đi cứu hai người. Bây giờ cả bốn đều bình yên, thế là hay lắm rồi. Chúng ta không có liên quan gì đến Cái Bang, chi bằng lên Thiếu Lâm Tự tìm Mộ Dung công tử của các ngươi.

A Châu, A Bích quan tâm nhất là Mộ Dung công tử, nghe Ngữ Yên nói vậy đều vỗ tay khen phải. Đoàn Dự trong lòng chua xót nhưng cố làm ra vẻ thản nhiên nói:

– Tại hạ vốn ngưỡng mộ Mộ Dung công tử lắm, mong được gặp một lần. Hiện nay không có việc gì làm, đi theo các cô đến chùa Thiếu Lâm một chuyến cũng hay.

Bốn người quay đầu ngựa đi về hướng bắc. Vương Ngữ Yên cùng hai nàng A Ghâu, A Bích nói cười vui vẻ, đem chuyện gặp nguy hiểm ở trại xay lúa, Đoàn Dự nghênh địch thế nào, tay cao thủ Tây Hạ là Lý Diên Tông tha mạng cùng tặng thuốc giải độc ra sao, tất cả kể lại rành mạch rõ ràng, khiến cho A Châu, A Bích hai nàng đều lấy làm kinh ngạc.

Ba cô gái nói chuyện mỗi khi đến đoạn nào thú vị lại cười khúc khích, thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn Đoàn Dự, lấy tay áo che miệng cho khỏi lộ liễu.

Đoàn Dự biết các nàng đang bàn tán những chuyện ngốc nghếch của mình, nhưng tự nghĩ minh vụng về đủ thứ mà sau cùng cũng bảo vệ được Vương cô nương chu toàn, nên vừa thấy hổ thẹn lại vừa thấy tự hào. Chàng lại nghĩ: “Bây giờ mới có ba cô thân mật với nhau, họ đã không đếm xỉa gì đến minh. Khi gặp Mộ Dung công tử rồi thì mình quả thật hết đất dung thân. Mộ Dung Phục chắc cũng như Bao Bất Đồng, đuổi thẳng mình đi không nể nang gì.” Đoàn Dự càng nghĩ càng thấy ê chề.

Đi được mấy dặm, qua khỏi một vùng trồng dâu thật lớn, bỗng nghe ở bìa rừng có tiếng hai thiếu niên đang khóc. Bốn người phóng ngựa lại xem, thấy hai chú tiểu chừng mười bốn mười lăm, trên tăng bào còn vết máu lốm đốm, một chú bị thương nơi trán. A Bích dịu dàng hỏi:

– Này các tiểu sư phụ! Ai hiếp đáp các chú đó? Tại sao lại bị thương?

Chú tiểu không bị thương vừa khóc vừa trả lời:

– Có vô số ác nhân Phiên bang đến chùa, giết mất sư phụ rồi đuổi hai đứa chúng cháu ra ngoài.

Bốn người nghe nói đến “ác nhân Phiên bang” liền đưa mắt nhìn nhau cùng nghĩ: “Phải chăng là bọn Tây Hạ?”

A Châu hỏi thêm:

– Thế chùa của các chú ở đâu? Ác nhân Phiên bang là bọn nào thế?

Chú tiểu đáp:

– Chúng cháu ở chùa Thiên Ninh, phía bên kia...

Chú trỏ về phía đông bắc, vừa nói vừa khóc:

– Bọn Phiên bang kia bắt đâu được hơn một trăm người hành khất đưa vào chùa trú mưa, đòi rượu thịt rồi đòi giết gà mổ bò. Sư phụ bảo không thể sát sinh ở nơi cửa Phật thanh tĩnh được, thế là chúng đem sư phụ cùng mười mấy vị sư huynh, sư đệ chúng tôi ra giết hết, hu hu, hu hu.

A Châu hỏi tiếp:

– Bọn chúng còn ở đó không?

Chú tiểu trở tay về phía làn khói đang bốc lên cuồn cuộn phía sau rừng dâu, nói:

– Bọn chúng còn đang thui bò kia kìa, thật là tội nghiệp! Đức Bồ Tát có linh thiêng tất sẽ đem bọn giam xuống a tì địa ngục.

A Châu nói:

– Hai chú chạy trốn đi thôi. Nếu bọn Phiên bang bắt được, chúng mổ các chú ra ăn thịt đó.

Hai chú tiểu cả kinh, lật đật bỏ chạy ngay.

Đoàn Dự tỏ ý không bằng lòng, nói:

– Hai chú đó đã rối trí lắm rồi, A Châu tỉ lại còn dọa thêm làm gì?

A Châu cười nói:

– Có phải dọa đâu, tiểu nữ nói thực đấy.

A Bích nói:

– Bang chúng Cái Bang đang bị nhốt trong chùa Thiên Ninh, Kiều Bang chủ lại chạy về thành Vô Tích thì đúng là vô tích sự.

A Châu đột nhiên nghĩ ra một kế thật kỳ lạ, liền nói:

– Vương cô nương! Tiểu nữ muốn cải trang làm Kiều Bang chủ vào trong chùa, đem chiếc bình hôi thối kia cho bọn ăn mày ngửi. Sau khi bọn chúng thoát nạn nhất định sẽ cảm kích Kiều Bang chủ vô cùng!

Vương Ngữ Yên mỉm cười nói:

– Kiều Bang chủ thân thể cao lớn hùng vĩ, làm sao ngươi hóa trang cho giống được?

A Châu cười, nói:

– Càng khó khăn bao nhiêu, càng rõ thủ đoạn A Châu này bấy nhiêu.

Vương Ngữ Yên lại cười, chất vấn tiếp:

– Giả tỷ ngươi giả trang giống được Kiều Bang chủ thì cũng không giả mạo được thần công tuyệt thế của chàng. Trong chùa Thiên Ninh đầy dẫy cao thủ Nhất Phẩm Đường của Tây Hạ, ngươi đâu có vào ra thong thả được? Theo ý ta thì ngươi giả làm một tên đầu bếp hay một bà già bán rau trà trộn vào chùa còn dễ hơn.

A Châu nói:

– Bảo tiểu nữ giả làm bà già bán rau thì có gì là thú. Thôi, không đi nữa.

Vương Ngữ Yên nhìn Đoàn Dự, mấp máy đôi môi như muốn nói gì, rồi lại thôi. Đoàn Dự hỏi:

– Cô nương định bảo gì tại hạ thế?

Vương Ngữ Yên đáp:

– Ta muốn nhờ công tử hóa trang thành một người cùng đi với A Châu đến Thiên Ninh Tự, nhưng nghĩ kỹ lại thấy không xong.

Đoàn Dự hỏi:

– Cô nương muốn tại hạ giả dạng ai?

Vương Ngữ Yên nói:

– Các cao thủ Cái Bang nghi Kiều Bang chủ cùng biểu ca ta ngấm ngầm cấu kết giết hại Mã phó Bang chủ. Nếu như... nếu như... biểu ca cùng Kiều Bang chủ đến cứu bọn họ, chắc không còn bị ngờ oan nữa.

Đoàn Dự chua xót trong lòng, hỏi:

– Cô nương muốn tại hạ giả trang làm lệnh biểu ca ư?

Vương Ngữ Yên hơi hổ thẹn nói:

– Bọn địch trong chùa Thiên Ninh rất mạnh. Hai người vào đó nguy hiểm lắm, dừng đi nữa là hơn.

Đoàn Dự nghĩ thầm: “Nàng bảo sao ta làm vậy, dù phải tan xương nát thịt cũng quyết chẳng từ nan.” Chàng đột nhiên nghĩ thêm: “Nếu mình hóa trang thành Mộ Dung Phục, không chừng nàng nhàn ta bằng con mắt tình tứ, mình được nàng dịu dàng chiều chuộng trong chốc lát thì cũng hay”. Chàng nghĩ đến đó bất giác phấn khởi tinh thần, hăng hái nói:

– Có gì là nguy hiểm đâu? Đoàn Dự này sở trường nhất là bản lĩnh cong đuôi chạy trốn.

Vương Ngữ Yên nói:

– Ta thấy không ổn, vì biểu ca giết địch dễ như trở bàn tay, chẳng bao giờ chạy trốn ai.

Đoàn Dự nghe nàng nói thế, một làn khí lạnh theo xương sống chạy dài từ đầu xuống chân, nghĩ thầm: “Hóa ra biểu ca cô là đại anh hùng đại hào kiệt, tên họ Đoàn này đâu có xứng đáng giả mạo y? Lỡ ta để lộ cái xấu ra trước mặt mọi người, tức là làm ô nhục thanh danh của gã.”

A Bích thấy chàng có vẻ bực dọc, liền tìm lời an ủi:

– Địch nhiều mà ta ít, tạm thời rút lui chẳng có gì là lạ. Chúng ta đi cứu người, chứ đâu phải đi tỷ võ để giương danh.

Đôi mắt tinh tường của A Châu quan sát Đoàn Dự từ đầu xuống chân rồi lại từ chân lên đầu, một lúc sau nàng gật đầu nói:

– Đoàn công tử, muốn cải trang thành công tử chúng tôi quả không phải là dễ. May mà người trong Cái Bang chưa biết mặt Mộ Dung công tử, giọng nói cùng hình dáng ra sao cũng chỉ nghe đại khái thôi.

Đoàn Dự nói:

– A Châu tỉ phải trổ hết tài nghệ cải trang làm Kiều Bang chủ cho thật giống, vì người trong Cái Bang ngày nào cũng gặp Bang chủ. Chỉ sơ hở một chút là cơ mưu bại lộ.

A Châu mỉm cười nói:

– Kiều Bang chủ là đại trượng phu cao lớn, vậy mà tiểu nữ giả làm Kiều Bang chủ lại dễ dàng. Mộ Dung công tử tầm vóc không khác công tử bao nhiêu, tuổi tác cũng chẳng hơn nhiều, cả hai đều là thư sinh con nhà gia thế, vậy mà đem bộ mặt Đoàn công tử biến thành Mộ Dung công tử lại rất khó khăn.

Đoàn Dự thở dài:

– Mộ Dung công tử là rồng phượng trong loài người, người tầm thường dễ gì mô phỏng cho giống được? Theo tại hạ thì cải trang không giống càng hay, lát nữa cụp đuôi bỏ chạy cũng đỡ tổn hại đến thanh danh của Mộ Dung công tử.

Ngữ Yên đỏ mặt lên, nói khẽ:

– Đoàn công tử, ta trót lỡ lời, công tử có giận không?

Đoàn Dự vội vàng đáp:

– Không phải! Không phải! Chẳng khi nào tại hạ dám giận cô nương.

Vương Ngữ Yên mặt tươi cười, nói:

– A Châu tỉ tỉ, hai người đi đâu cải trang đây?

A Châu đáp:

– Phải tìm đến nơi thị trấn mới mua được những thứ cần dùng.

Bốn người quay ngựa chạy về hướng tây chừng bảy tám dặm, đến một thị trấn tên là Mã Lang Kiều. Thị trấn này thật nhỏ bé, không có cả quán trọ. A Châu nghĩ ra một cách, thuê thuyền neo giữa sông rồi đi mua vật dụng, quần áo đem xuống thuyền cải trang. Đất Giang Nam sông ngòi dày dặc, thuyền bè nhiều vô kể chẳng khác gì ngựa xe ở miền bắc.

Nàng bảo Đoàn Dự thay đổi y phục trước, cho chàng mặc trường bào màu xanh, tay phải cầm quạt giấy, ngón trỏ tay trái đeo nhẫn. A Châu nói:

– Công tử chúng tôi đeo nhẫn ngọc đời Hán, ở đây làm sao mua được? Đành dùng tạm nhẫn bằng đá Thanh Điền vậy, cũng được rồi.

Đoàn Dự nhăn nhó cười, nghĩ thầm: “Mộ Dung Phục thì đeo nhẫn ngọc quý, còn mình thì đeo nhẫn đá hèn hạ. Có lẽ ba cô nương này đánh giá mình với gã cũng như đá với ngọc, thân phận cách nhau xa.”

A Châu trát bột mì lên mặt chàng, nặn mũi cho cao lên, sửa cho mặt hơi mập thêm một chút, lấy bút vẽ lông mày, khóe mắt, hóa trang xong cười hỏi Vương Ngữ Yên:

– Cô nương xem còn chỗ nào không giống nữa chăng?

Vương Ngữ Yên không đáp, chỉ ngây người ra mà nhìn, trong ánh mắt chứa đầy tình ý, hiển nhiên tâm thần miên man xúc động.

Đoàn Dự trông ánh mắt mê mẩn của nàng cũng thấy lâng lâng, nhưng chợt nghĩ ra: “Đây là nàng nhìn Mộ Dung Phục chứ có phải nhìn Đoàn Dự ta đâu?”. Chàng lại nghĩ: “Không biết gã Mộ Dung Phục anh tuấn đến mức nào, có hơn ta gấp trăm lần không. Tiếc rằng ta không thấy được mình hiện thời ra sao.”

Lòng chàng khi thì khoan khoái, khi thì đau khổ. Chàng nhìn nàng, nàng nhìn chàng, mỗi người theo đuổi một ý nghĩ riêng, ngẩn ngơ đến nỗi không biết A Châu, A Bích đã ra khoang sau cải trang tự lúc nào. Hồi lâu bỗng nghe giọng một người đàn ông ồm ồm nói:

– A! thì ra Đoàn hiền đệ ở đây, thế mà ngu huynh tìm mãi, mất bao công phu vẫn không thấy.

Đoàn Dự giật mình quay đầu lại xem, té ra là Kiều Phong, bất giác cả mừng reo lên:

– Đại ca đấy ư? Thế thì hay lắm. Bọn tiểu đệ đang định cải trang để đi cứu người. Bây giờ đại ca lại đến đây, A Châu tỉ tỉ bất tất phải giả dạng nữa.

Kiều Phong nói:

– Người của Cái Bang đã trục xuất ta ra khỏi bang rồi. Bọn họ sống chết gì cũng mặc, Kiều mỗ mặc kệ không bận tâm đến nữa. Hảo hiền đệ, đi mau, chúng ta lên bờ đi kiếm rượu uống thi hai chục bát!

Đoàn Dự vội đáp:

– Đại ca! Bang chúng Cái bang đa số là những người quang minh lỗi lạc, lại là bằng hữu cũ của đại ca. Nên đi cứu họ là phải.

Kiều Phong tức mình nói:

– Đồ gàn như ngươi thì biết gì? Thôi, đi uống rượu đã.

Nói xong vươn tay ra nắm lấy tay Đoàn Dự. Đoàn Dự không biết phải làm sao, đành nói:

– Thôi được, để tiểu đệ hầu rượu đại ca, uống xong rồi sẽ đi cứu người.

Kiều Phong đột nhiên cười khanh khách, giọng cười thanh tao mà uyển chuyển. Một đại hán khôi vĩ lại có giọng cười như một cô gái nhỏ tuổi, quả thực quái lạ. Đoàn Dự ngạc nhiên, lập tức hiểu ra, cười nói:

– A Châu tỉ! Tỉ cải trang quả là thần diệu, đến cả cách ăn nói cũng giống hệt không khác chút nào.

A Châu lại đổi qua bắt chước giọng Kiều Phong, nói:

– Này hiền đệ, chúng ta đi thôi! Nhớ mang cái bình hôi thối theo.

Nàng quay sang nói với Vương Ngữ Yên và A Bích:

– Hai vị cô nương ở đây chờ tiện hơn.

Nói xong dắt tay Đoàn Dự bước lên bờ. Không biết nàng đắp cái gì mà bàn tay nhỏ bé trắng nõn bây giờ lại ngầm ngãm, tuy không lớn bằng tay Kiều Phong, nhưng người ngoài thoáng nhìn thật khó mà phân biệt.

Vương Ngữ Yên đưa mắt nhìn theo Đoàn Dự, trong bụng nghĩ thầm: “Nếu chàng là biểu ca thật thì hay biết mấy. Biểu ca hỡi biểu ca, lúc này chàng ở đâu, có nghĩ gì đến muội không?”

A Châu cùng Đoàn Dự cưỡi ngựa đi về phía chùa Thiên Ninh. Còn cách chừng năm dặm, hai người sợ bọn Tây Hạ nghe tiếng vó ngựa, liền đem buộc ngựa vào chuồng bò của một nhà nông rồi đi bộ tiếp.

A Châu nói:

– Mộ Dung huynh đệ! Khi đến chùa, tại hạ sẽ đại ngôn khoặc lác dọa cho chúng sợ một mẻ. Công tử thừa cơ đem bình thuốc thối giải độc cho bang chúng Cái Bang.

Nàng nói mấy câu đó giọng ồm ồm, nghe y hệt Kiều Phong. Đoàn Dự chỉ cười gật đầu.

Hai người hùng dũng tiến đến Thiên Ninh Tự, thấy ngoài cổng có độ mươi võ sĩ Tây Hạ tay cầm trường đao, tướng mạo cực kỳ hung dữ. Hai người vừa trông thấy chúng đã tim đập thình thình, không khỏi hoảng sợ. A Châu khẽ bảo:

– Đoàn công tử! Nếu có chuyện gì rắc rối thì công tử dắt tiểu nữ chạy cho nhanh, nếu không bọn chúng níu lại đòi tỉ võ thì thật khó mà đối phó.

Đoàn Dự cũng khẽ đáp:

– Được!

Thế nhưng giọng chàng run run, quả là có khiếp sợ trong lòng.

Hai người còn đang thì thầm bàn định, nhìn quanh quất thăm dò thì một tên võ sĩ đứng ngoài cửa đã trông thấy, lớn tiếng quát:

– Hai thằng chết tiệt kia, làm gì mà thập thò dòm ngó? Các ngươi là gian tế chăng?

Tiếng quát chưa dứt đã có thêm bốn tên võ sĩ khác chạy ra.

A Châu không còn cách gì hơn, dàng hoàng tiến lên, dõng dạc nói:

– Các ngươi mau vào báo với Hách Liên đại tướng quân là có Kiều Phong ở Cái Bang cùng Mộ Dung Phục ở Giang Nam đến bái kiến.

Gã võ sĩ đứng đầu bọn này nghe thế giật mình, vội vàng vòng tay khom lưng nói:

– Thì ra là Kiều Bang chủ Cái Bang giá lâm. Bọn tiểu nhân thực là vô lễ, xin lập tức vào bẩm báo.

Y nói xong rảo bước dị vào trong, còn những tên khác cũng đứng nghiêm trang ra chiều cung kính.

Lát sau có tiếng tù và vang dội, cửa chùa mở toang, dường chủ Nhất Phẩm Đường nước Tây Hạ là Hách Liên Thiết Thụ cùng bọn Nỗ Nhi Hải suất lĩnh các cao thủ tiến ra nghênh tiếp. Trong đám này có cả Diệp Nhị Nương, Nam Hải Ngạc Thần, Vân Trung Hạc. Đoàn Dự chẳng còn hồn vía nào nữa, cúi đầu xuống không dám nhìn thẳng.

Bỗng nghe Hách Liên Thiết Thụ nói:

– Bản tướng đã lâu hâm mộ dại danh Cô Tô Mộ Dung chuyên về môn Gậy ông đập lưng ông. Hôm nay được gặp cao hiền, quả là vinh hạnh.

Y nói xong bèn chắp tay nhìn Đoàn Dự thi lễ. Y nghĩ bụng Nhất Phẩm Đường vớị Cái Bang đã thành thù địch, nên không tỏ vẻ gì nể nang Kiều Phong cả.

Đoàn Dự vội vàng hoàn lễ, nói:

– Uy danh Hách Liên tưởng quân vang dậy ra đến ngoài biên ải. Tại hạ vẫn mong được hội diện các vị hào kiệt trong Nhất Phẩm Đường một phen, hôm nay đến đây bái kiến, xin được tha thứ cái tội đường đột.

Mấy câu khách sáo kia, đúng là chàng quen mồm nói trơn tru như cháo chảy, không có chút sơ hở nào.

Hách Liên Thiết Thụ nói:

– Võ lâm đã có câu Bắc Kiều Phong, Nam Mộ Dung. Hôm nay hai vị đứng đầu trong hào kiệt Trung Nguyên cùng giá lâm một lượt, quả là vinh hạnh cho bản tướng xiết bao. Xin mời!

Y tránh qua một bên, nhường lối cho hai người vào trong đại điện.

A Châu và Đoàn Dự ngang nhiên đi song song cùng Hách Liên Thiết Thụ. Đoàn Dự nghĩ thầm: “Từ lời nói cho đến vẻ mặt, xem ra tên đại tướng quân này đối với Mộ Dung công tử trịnh trọng hơn đối với Kiều đại ca. Chẳng lẽ võ công cùng nhân phẩm Mộ Dung Phục còn trên đại ca ta một mức hay sao? Ta không tin nổi.”

Bỗng nghe một giọng quái gở la lên:

– Không tin được! Nhất định không tin được!

Đoàn Dự giật mình liếc xem ai vừa nói, thì ra là Nam Hải Ngạc Thần. Lão giương đôi mắt ti hí, ngoẹo cổ dòm ngó Đoàn Dự rồi lắc đầu lia lịa. Đoàn Dự lại càng bở vía, nghĩ thầm: “Thôi hỏng bét rồi! Lão nhận ra mình rồi!”

Lại nghe Nam Hải Ngạc Thần tiếp:

– Từ đầu đến chân ngươi chưa được ba lạng xương, làm trò gì được? Này này ta hỏi, nghe đồn ngươi biết thuật Gậy ông đập lưng ông, Nhạc lão nhị này đếch tin.

Đoàn Dự thở phào, nghĩ thầm: “Hóa ra y chưa nhận ra mình”. Nam Hải Ngạc Thần nói:

– Cóc cần ngươi phải ra tay, ta chỉ hỏi ngươi một câu. Ngươi biết Nhạc lão nhị này có môn gì đặc biệt không? Nếu ngươi không biết thì làm sao dùng phép Gậy ông đập lưng ông đối phó với ta?

Nói xong y đứng chống nạnh, vẻ mặt vênh vênh tự đắc.

Hách Liên Thiết Thụ đã toan lên tiếng ngăn cản, nhưng lại nghĩ: “Thằng cha Mộ Dung Phục này tên tuổi rất lớn, chẳng hiểu có thực tài không. Chi bằng để lão Nam Hải Ngạc Thần dở điên dở khùng thử xem cho biết.” Thế là gã để yên không can thiệp.

Lúc đó mọi người đã vào đến đại điện, Hách Liên Thiết Thụ mời Đoàn Dự ngồi vào ghế thủ vị, Đoàn Dự nhường lại cho A Châu. Nam Hải Ngạc Thần lớn tiếng hỏi nữa:

– Này này Mộ Dung tiểu tử, ngươi thử nói đi, công phu đắc ý nhất của ta là gì?

Đoàn Dự tủm tỉm cười, nghĩ bụng: “Người khác hỏi thì ta không biết thật, còn ngươi thì ta có lạ gì”. Chàng mở quạt ra phe phẩy, đáp:

– Nam Hải Ngạc Thần Nhạc lão tam, bản lĩnh đắc ý nhất của ngươi là vặn gãy cổ người ta kêu lách cách. Mấy năm nay công phu ngươi có tiến bộ, bây giờ môn võ công đắc ý hơn cả là Ngạc Vĩ Tiên và Ngạc Chủy Tiễn. Ta muốn đối phó với ngươi, lẽ dĩ nhiên phải về trang viện lấy cây roi đuôi cá sếu và cây kéo hàm cá sấu đem theo.

Chàng nói đúng tên hai thứ khí giới của Nam Hải Ngạc Thần khiến lão sợ quá, há hốc miệng ra không ngậm lại được nữa, cả đến Diệp Nhị Nương cùng Vân Trung Hạc cũng cực kỳ kinh dị. Ta nên biết hai món bình khí đó Nam Hải Ngạc Thần mới luyện gần đây, ít khi đem ra thi triển, chỉ mới một lần động thủ với Vân Trung Hạc trên Vô Lượng Sơn, lúc đó ngoài Mộc Uyển Thanh ra không ai trộng thấy. Bọn chúng có ngờ đâu Mộc Uyển Thanh đã kể hết đầu đuôi cho chàng Mộ Dung công tử giả hiệu này nghe rồi.

Nam Hải Ngạc Thần lại nghiêng đầu ngoẹo cổ quan sát Đoàn Dự. Tuy lão là người húng ác, nhưng có lòng khâm phục anh hùng hảo hán. Lão ngắm nghía một lúc rồi giơ ngón tay cái lên, nói:

– Giỏi thật!

Đoàn Dự cười, đáp:

– Chẳng bõ làm trò cười cho quý vị.

Nam Hải Ngạc Thần nghĩ thầm: “Đến cả món binh khí ta mới luyện xong mà y cũng nói ra được, những thứ võ công khác bất tất phải hỏi làm gì. Tiếc là lão đại Diên Khánh Thái tử không có ở đây để vặn hỏi y xem sao. A, có cách rồi!”

Lão la lớn:

– Mộ Dung công tử! Ngươi biết được võ công của ta cũng chưa lấy làm kỳ lạ. Giả tỷ mà sư phụ ta đến đây thì bảo đảm ngươi không thể hiểu võ công của ông ấy.

Đoàn Dự mỉm cười hỏi:

– Lệnh sư là ai? Ông ta có võ công gì đặc biệt?

Nam Hải Ngạc Thần dương dương đắc ý đáp:

– Thụ nghiệp ân sư của ta thì qua đời đã lâu chẳng nói làm gì, ta chi nói đến vị sư phụ sau này. Bản lĩnh ông ta thật là ghê gớm, chẳng cần kể nhiều, riêng một môn Lăng Ba Vi Bộ ta dám chắc trên đời này không có người thứ hai biết được.

Đoàn Dự trầm ngâm đáp:

– Môn Lăng Ba Vi Bộ quả là kỳ công tuyệt thế. Chắc các hạ nhận xằng Đoàn công tử nước Đại Lý làm sư phụ, tại hạ chẳng tin chút nào.

Nam Hải Ngạc Thần vội đáp:

– Ta nói láo ngươi làm chi? Ở đây có nhiều người chính tai nghe thấy Đoàn công tử gọi ta là đồ đệ.

Đoàn Dự trong bụng cười thầm: “Lúc trước thì lão thà chết không chịu bái ta làm sư phụ, lúc này thì lại sợ ta không nhận là đồ đệ”. Chàng bèn nói:

– Nếu vậy thì các hạ chắc đã học được tuyệt kỹ của lệnh sư rồi. Chúc mừng! Chúc mừng!

Nam Hải Ngạc Thần lắc đầu quầy quậy nói:

– Ta chưa được học đâu. Còn ngươi đã tự xưng là biết hết võ công trong thiên hạ, nếu đi được ba bước Lăng Ba Vi Bộ thì Nhạc lão nhị này mới phục.

Đoàn Dự mỉm cười đáp:

– Lăng Ba Vi Bộ tuy khó thật nhưng tại hạ cũng học qua vài bước. Nhạc lão gia, lại đây thử bắt tại hạ xem nào.

Nói rồi trường bào phất phới, chàng đã lướt ra chính giữa đại điện.

Quần hào Tây Hạ chưa từng nghe nói đến Lăng Ba Vi Bộ, bây giờ nghe Nam Hải Ngạc Thần xưng tụng là thần kỹ, ai nấy đều háo hức muốn xem. Chúng lập tức chia ra đứng chung quanh đại điện để xem Đoàn Dự biểu diễn.

Nam Hải Ngạc Thần gầm lên một tiếng, tay trái vươn ra trước, tay phải lại luồn dưới tả chưởng, chộp luôn vào Đoàn Dự. Đoàn Dự bước chéo đi hai bước rồi lại lui về phía sau nửa bước, nhẹ nhàng như lá sen trước gió, khéo léo tránh đòn. Nghe “phập” một tiếng, Nam Hải Ngạc Thần thu trảo về không kịp, năm ngón tay phải đã cắm vào cây cột lớn trong đại điện, ngập sâu đến mấy tấc. Mọi người đứng chung quanh thấy y công lực cao thâm như thế đều tái mặt. Nam Hải Ngạc Thần đánh không trúng, lại rống lên lần nữa, tung mình lên không, từ trên cao chộp xuống như chim ưng vồ mồi. Đoàn Dự không thèm lý đến y, chỉ án theo phương vị bát quái, chân bước ung dung. Nam Hải Ngạc Thần tấn công mọi lúc một nhanh, tiếng rống mồi lúc một lớn chẳng khác gì mãnh thú.

Đoàn Dự bỗng nhìn thấy khuôn mặt khủng khiếp của y, trong lòng không khỏi lo sợ. Chàng vội vàng quay đầu đi, lấy trong tay áo ra một chiếc khăn tay buộc lên che mắt mình lại, rồi nói:

– Dù ta bịt mắt lại, ngươi cũng không đánh trúng được ta.

Nam Hải Ngạc Thần múa tít song chướng nhắm đánh vào người Đoàn Dự mà đòn nào cũng chỉ trệch một chút. Người đứng xem ai nấy lòng bàn tay toát mồ hôi lạnh. A Châu quan tâm đến Đoàn Dự nên lắm lúc giật mình, đột nhiên cất giọng ồm ồm quát lên:

– Nam Hải Ngạc Thần, ngươi thấy Lăng Ba Vi Bộ của Mộ Dung công tử so với sư phụ ngươi thì thế nào?

Nam Hải Ngạc Thần giật mình, thớ phào một cái rồi dừng chân lại, nói:

– Tuyệt diệu! Tuyệt diệu! Ngươi bịt mắt mà vẫn đi đúng theo bộ pháp quái ác kia, e rằng sư phụ ta cũng chưa được thế. Cô Tô Mộ Dung quả nhiên danh bất hư truyền, Nam Hải Ngạc Thần này chịu phục ngươi rồi.

Đoàn Dự gỡ chiếc khăn che mắt ra, quay lại chỗ ngồi. Trong đại điện tiếng hoan hô vang lên như sấm. Hách Liên Thiết Thụ đợi hai người ngồi xuống rồi mới nâng chén trà lên nói:

– Xin mời hai vị anh hùng uống trà! Chưa hiểu hai vị tới đây có điều chì dạy bảo?

A Châu đáp:

– Tệ bang có mấy anh em không biết đắc tội chỗ nào, nghe nói tướng quân sai các cao thủ dùng võ công thượng thừa bắt cả về đây. Tại hạ mạo muội đến xin tướng quân tha cho họ.

Nàng nhấn mạnh mấy chữ “sai các cao thủ dùng võ công thượng thừa” để mỉa mai người Tây Hạ dùng thủ đoạn đê hèn phun thuốc độc bắt người.

Hách Liên Thiết Thụ mỉm cười nói:

– Quả có như vậy. Mới rồi Mộ Dung công tử thi triển bản lĩnh, quả là không phải chỉ có danh tiếng mà thôi. Kiều Bang chủ cùng Mộ Dung công tử nổi tiếng ngang nhau, cũng xin hiển lộ chút ít công phu cho xem thử. Khi ngườr Tây Hạ chúng ta đã tâm phục, quyết sẽ thả các vị anh hùng hảo hán của quí bang ra.

A Châu chột dạ, nghĩ bụng: “Ta mà giả mạo thân thủ của Kiều Bang chủ thì lòi đuôi ra lập tức.” Nàng còn đang nghĩ cách thoái thác, bỗng thấy chần tay mềm nhũn, tưởng như nhúc nhích một ngón tay cũng không được, giống hệt như bị trúng độc hôm trước, bất gỉác than thầm: “Chết rồi! Không ngờ bọn ác nhân Tây Hạ lại giở trò cũ ra ám toán, bây giờ biết làm thế nào?”.

Đoàn Dự bách độc bất xâm nên hoàn toàn không hay biết gì, nhìn thấy A Châu mềm nhũn ngồi trên ghế mới biết nàng lại trụng độc. Chàng vội lấy trong túi ra chiếc bình thuốc thối, mở nắp đưa vào mũi nàng. A Châu hít mấy hơi, vì nàng trúng độc chưa lâu nên tay chân đỡ tê dại ngay. Nàng liền tự cầm chiếc bình mà hít liên tiếp, trong bụng không hiểu sao địch nhân không can thiệp. Nhìn lại bọn người Tây Hạ, thấy tên nào tên nấy ngồi nhũn ra, không cử động gì được, chỉ còn đôi mắt nhớn nhác.

Đoàn Dự nói:

– Thật là cổ quái! Chẳng lẽ bọn chúng tự hại mình, tự phóng độc, tự trúng độc hay sao?

A Châu đến lay thử Hách Liên Thiết Thụ một cái thì gã lăn kềnh ra ghế, đúng là trúng độc rồi. Tuy vậy, gã vẫn còn nói được. Gã quát lên:

– Đứa nào dùng Bi Tô Thanh Phong đó? Mau lấy thuốc giải ra đây!

Y quát luôn mấy tiếng nhưng bọn thủ hạ đều trúng độc nằm gục đó, chỉ bẩm báo:

– Bẩm tướng quân, thuộc hạ không cử động được nữa rồi!

Nỗ Nhi Hải nói:

– Chắc là có kẻ nội gian, nếu không thì ai biết được cách sử dụng loại Bi Tô Thanh Phong phức tạp này?

Hách Liên Thiết Thụ giận dữ nói:

– Đúng đó! Ngươi mau mau tra xét cho rõ ràng xem đứa nào, đem nó ra phanh thây muôn đoạn.

Nỗ Nhi Hải đáp:

– Vâng! Có điều bây giờ cần phải kiếm thuốc giải trước đã.

Hách Liên Thiết Thụ nói:

– Nói phải lắm. Ngươi làm di.

Nỗ Nhi Hải nhíu mày lại, liếc mắt nhìn chiếc bình sứ trong tay A Châu mà nói:

– Kiều Bang chủ! Cảm phiền Bang chủ đem bình thuốc cho chúng tôi ngửi, thể nào tướng quân chúng tôi cũng hậu thưởng.

A Châu cười nói:

– Ta đến đây là để giải cứu anh em trong bang chứ có phải để lãnh thưởng của tướng quân nhà ngươi đâu.

Nỗ Nhi Hải lại nói với Đoàn Dự:

– Mộ Dung công tử, bên người tại hạ cũng có một cái bình nhỏ, phiền công tử lấy ra mở nắp cho ngửi một chút.

Đoàn Dự thò tay vào bọc y lấy ra một chiếc bình nhỏ, quả nhiên cũng là thuốc giải. Chàng cười nói:

– Ta lấy giải dược không phải cho ngươi đâu.

Chàng cùng A Châu chạy xuống hậu điện, đẩy cửa phòng ở phía đông thấy bên trong đầy người, quả là bang chúng Cái Bang bị bắt nhốt nơi đây.

Ngô trưởng lão vừa trông thấy A Châu đã gọi to:

– Kiều bang chủ đấy ư? Tạ ơn trời đất!

A Châu đưa giải dược cho lão ngửỉ rồi nói:

– Đây là thuốc giải, trưởng lão mau đem cho anh em ngửi.

Ngô trưởng lão mừng quá, một lát sau tay chân bắt đầu cử động được liền đưa chiếc bình cho Tống trưởng lão, còn Đoàn Dự thì đưa chiếc bình lấy được của Nỗ Nhi Hải cho Từ trưởng lão.

A Châu nói:

– Cái Bang đông người thế này mà chỉ có hai bình, biết bao giờ mới giải độc xong? Ngô trưởng lão, phiền trưởng lão đi lục trong người bọn Tây Hạ xem còn bình thuốc giải nào nữa không.

Ngô trưởng lão đáp:

– Vâng!

Lão liền rảo bước ra đại điện, rồi nghe từ ngoài vọng vào tiếng chửi bới, tiếng kêu trời, rồi tiếng bôm bốp, hẳn là Ngô trưởng lão vừa tìm thuốc giải, vừa đánh mắng cho hả giận. Chẳng bao lâu, lão cầm sáu cái bình quay vào, cười nói:

– Ta cứ nhắm đứa Hồ Lỗ nào ăn mặc sang trọng mà lục, quả nhiên trong người đều có thuốc giải. Ha ha, bọn chúng thật là khổ sở.

Đoàn Dự cười hỏi:

– Sao thế?

Ngô trưởng lão cũng cười, nói:

– Ta tát cho mỗi đứa hai tát, thằng nào có thuốc lại càng tát mạnh tay.

Lão bỗng nhiên nhớ ra mình chưa gặp Đoàn Dự lần nào, bèn hỏi:

– Chẳng hay vị huynh đài đây quý tính cao danh là chi? Xin đa tạ đã cứu chúng tôi.

Đoàn Dự đáp:

– Tại hạ ở họ Mộ Dung, đến cứu quá muộn để quí vị phải chờ đợi, thật là đắc tội

Bang chúng Cái Bang nghe chàng tự xưng là con người tiếng tăm lừng lẫy Mộ Dung Cô Tô, ai nấy hết sức ngạc nhiên. Tống trưởng lão nói:

– Bọn ta quả là có mắt như mù, nghi oan cho Mộ Dung công tử giết hại Mã phó Bang chủ. Hôm nay nếu không nhờ công tử cùng Kiều Bang chủ ra tay cứu mạng, cả lũ rơi vào nanh vuốt bọn ác cẩu Tây Hạ này, không biết hậu quả sẽ tới đâu.

Ngô trưởng lão cũng nói:

– Kiều Bang chủ, người trên không chấp nhặt kẻ dưới, xin Bang chủ trở lại cho xong.

Toàn Quan Thanh lạnh lùng nói:

– Kiều gia và Mộ Dung công tử quả nhiên là chỗ bằng hữu thâm giao.

Y không gọi Kiều Phong là Kiều Bang chủ, lại bảo ông với Mộ Dung công tử là chỗ bằng hữu thâm giao, câu nói quả là lợi hại. Ta nên biết bang chúng Cái Bang nghi Kiều Phong mượn tay Mộ Dung Phục để trừ khử Mã Đại Nguyên, mà trước nay Kiều Phong vẫn nói là không hề quen biết với Mộ Dung Phục. Hôm nay hai người cùng đến chùa Thiên Ninh nói nói cười cười ra chiều thân mật, hịển nhiên không phải chỉ mới biết nhau.

A Châu nghĩ bụng những người này ai ai cũng thân thiết với Kiều Phong từ lâu, nán lại càng lâu càng dễ sơ hở. Nàng liền nói:

– Đại sự trong bang thong thả sẽ bàn tới, để ta đi xem bọn ác cẩu Tây Hạ ra sao đã.

Nàng nói xong liền bước ra đại diện, Đoàn Dự cũng đi theo.

Hai người chưa ra đến ngoài đã nghe Hách Liên Thiết Thụ quát tháo om sòm:

– Các ngươi mau tra xét cho rõ ràng, thằng khốn kiếp Tây Hạ đó tên là gì, đốt ngay nhà nó, bắt hết già trẻ trai gái giết cho kỳ hết, con gà con chó cũng không chừa. Mẹ nó chứ, đã là người Tây Hạ còn phản chủ giúp người ngoài lấy Bi Tô Thanh Phong đem phóng loạn lên.

Đoàn Dự ngạc nhiên, không biết y đang mắng chửi gã Tây Hạ nào. Hách Liên Thiết Thụ cứ chửi một câu thì Nỗ Nhi Hải lại dạ một tiếng. Hách Liên Thiết Thụ lại tiếp:

– Thằng khốn kiếp đó viết tám chữ trên tường, rõ ràng là để mạt sát chúng ta.

A Châu cùng Đoàn Dự ngẩng đầu lên, thấy trên tường có bốn hàng mười sáu chữ như rồng bay phượng múa: “Ai có tài gì, Ta đem trả lại, Gió độc mẽ người, Thổi lại chúng bay.” (Dĩ bỉ chi đạo, Hoàn thi bỉ thân, Mê nhân độc phong, Nguyên bích qui quân.) Nét bút hãy còn chưa khô, hiển nhiên người viết đi chưa lâu.

Đoàn Dự “A” lên một tiếng, ấp úng hỏi:

– Đây... đây có phải Mộ Dụng công tử viết đấy chăng?

A Châu hạ giọng nhắc:

– Đoàn công tử chớ quên mình đang đóng vai Mộ Dung công tử. Thiếu gia viết nhiều bút pháp khác nhau, tiểu nữ cũng không hiểu có phải chính công tử viết hay không.

Đoàn Dự quay sang hỏi Nỗ Nhi Hải:

– Ai viết những dòng chữ này?

Nỗ Nhi Hải không trả lời, trong bụng phập phồng lo sợ. Bọn chúng bắt được bang chúng Cái Bang rồi, đánh đập chửi mắng không thiếu thứ gì, người trong Cái Bang chỉ cần “Gậy ông đập lưng ông” là cũng đủ khổ rồi.

A Châu thấy quần hào Cái Bang tới tấp kéo vào đại diện, khẽ bảo:

– Đại sự xong rồi. Chúng ta đi thôi!

Nàng lớn tiếng nói:

– Ta có việc khẩn cấp, phải cùng Mộ Dung công tử đi lo liệu ngay, sau này sẽ gặp lại.

Nói xong rảo bước ra cửa điện. Bọn Ngô trưởng lão gọi to lên:

– Bang chủ hãy thong thả! Bang chủ hãy thong thả!

A Châu không dám chần chừ, lại cùng Đoàn Dự đi nhanh hơn. Quần hào Cái Bang trước nay vẫn kính sợ Kiều Phong, không ai dám chạy theo níu kéo.

Hai người đi chừng một dặm, A Châu cười nói:

– Đoàn công tử! Nghĩ lại quả thật là xảo hợp, lão đồ đệ xấu xí đòi ngay công tử biểu diễn Lăng Ba Vi Bộ, còn bảo công tử giỏi hơn cả sư phụ lão.

Đoàn Dự cũng cười theo. A Châu lại tiếp:

– Không biết kẻ nào ngầm phóng hơi độc ra. Gã tướng quân Tây Hạ luôn mồm mắng nhiếc nội gian, xem chừng chính người Tây Hạ làm chuyện này.

Đoàn Dự chợt nghĩ đến một người, bèn nói:

– Hay chính là Lý Diên Tông, gã võ sĩ Tây Hạ mà tại hạ cùng Vương cô nương gặp nơi trạm xay lúa?

A Châu chưa gặp Lý Diên Tông nên không phỏng đoán gì được, chỉ nói:

– Chúng ta về hỏi lại Vương cô nương xem cô nương nghĩ thế nào.

Bỗng nghe tiếng vó ngựa dồn dập, trên đường cái một người phi ngựa chạy như bay tới. Đoàn Dự tinh mắt, từ xa đã nhận ra người, mừng rỡ kêu lên:

– A! Kiều đại ca kìa!

Chàng đang tính cất tiếng gọi, A Châu đã vội kéo áo chàng, nói:

– Người thật tới rồi, chớ có lên tiếng.

Rồi nàng vội vàng quay người đi. Đoàn Dự chợt hiểu ra: “A Châu đang giả làm Kiều đại ca, để đại ca trông thấy quả là không hay”. Chẳng mấy chốc Kiều Phong đã cưỡi ngựa đến gần. Đoàn Dự không dám đối diện với chàng, nghĩ bụng: “Khi Kiều đại ca tương hội cùng quần hào Cái Bang, chân tướng tất nhiên bại lộ. Không hiểu đại ca có phiền trách A Châu hay không?”

***

Nguyên Kiều Phong cứu được A Châu, A Bích hai nàng rồi biết tin anh em Cái Bang bị người Tây Hạ bắt hết thì trong lòng nóng nảy, chạy khắp nơi tìm kiếm. Thế nhưng đất Giang Nam ruộng lúa nương dâu bát ngát, đường thủy dường bộ giao tiếp tứ tung, không phải như miền bắc phần nhiều là đường độc đạo, nên khó bề tìm ra được. Kiều Phong kiếm mãi, may sao cũng gặp hai chú tiểu, mới hỏi ra chuyện, lập tức chạy đến Thiên Ninh Tự. Chàng thấy Đoàn Dự dáng người thanh tú, trạng mạo khói ngô, liền nghĩ thầm: “Vị công tử này trông mặt mũi sáng sủa chẳng kém gì Đoàn Dự hiền đệ.” A Châu lúc ấy đã trở gót quay đi, chàng cũng không để ý, trong bụng chỉ mải lo lắng về anh em Cái Bang nên cứ quất ngựa chạy cho nhanh về phía truớc.

Kiều Phong chạy đến trước chùa Thiên Ninh, thấy độ mươi bang chúng Cái Bang đang áp giải bọn võ sĩ Tây Hạ bị trói từ trong chùa đi ra. Kiều Phong mừng quá nghĩ thầm: “Thì ra các huynh đệ Cái Bang đã chuyển bại ra thắng rồi.”

Bang chúng Cái Bang thấy Kiều Phong đi rồi quay trở lại, tới tấp chạy ra nghênh tiếp, nói:

– Bang chủ! Bây giờ nên phát lạc bọn man rợ này ra sao, xin Bang chủ cho hiệu lệnh.

Kiều Phong nói:

– Ta đã không còn là người Cái Bang nữa, hai tiếng Bang chủ xin đừng gọi đến. Các huynh đệ có bị tổn thương không?

Bọn Từ trưởng lão trong chùa nghe tin Kiều Phong quay lại liền vội vàng chạy ra đón, người thì hổ thẹn, người thì vui sướng ra mặt. Tống trưởng lão cao giọng nói:

– Bang chủ, hôm qua ở trong rừng Hạnh, thám tử về cấp báo quân tình khẩn cấp Tây Hạ, Từ trưởng lão tự mình quyết định không cho Kiều Bang chủ xem. Bang chủ có biết chuyện gì không? Từ trưởng lão, mau đem ra cho Bang chủ xem nào.

Giọng nói của Tống trưởng lão xem ra có vẻ châm biếm.

Từ trưởng lão mặt mày sượng sùng, lấy viên giấy bên trong cục sáp ong, thở dài đưa cho Kiều Phong rồi nói:

– Ta quả là nhầm lẫn.

Kiều Phong lắc đầu không cầm.

Tống trưởng lão chen lên, cầm lấy viên giấy mở ra lớn tiếng đọc:

– Khải bẩm Bang chủ! Thuộc hạ nghe nói tướng quân Hách Liên Thiết Thụ của Tây Hạ dẫn các cao thủ Nhất Phẩm Đường qua Trung Nguyên đối phó với bản bang. Bọn họ có một loại độc khí rất ghê gớm, khi phóng ra tuyệt không mùi vị, ai mà trúng phải thì không cử động được. Khi gặp bọn chúng phải bịt mũi lại, không chế thủ lĩnh để cướp lấy giải dược có mùi hôi thối kinh người, nếu không cực kỳ nguy hiểm. Khẩn cấp, khẩn cấp! Dịch Đại Bưu thuộc hạ Đại Tín Đà bẩm báo.

Tống trưởng lão đọc xong, cùng bọn Ngô trưởng lão, Hề trưởng lão nét mặt hầm hầm nhìn Từ trưởng lão. Bạch Thế Kính nói:

– Dịch Đại Bưu huynh đệ gửi tin khắn cấp về cũng còn đúng lúc, tiếc thay chúng ta không kịp mở ra xem. Cũng may anh em chỉ bị một phen hoảng vía, không ai bị thương tổn. Bang chủ, tất cả bọn thuộc hạ xin chịu lỗi, Bang chủ đại nhân đại nghĩa lượng thứ cho.

Ngô trưởng lão nói:

– Bang chủ vừa đi khỏi anh em đã ra nông nỗi này, không nhờ Bang chủ và Mộ Dung công tử kịp thời đến cứu thì toàn thể Cái Bang chết sạch rồi. Bang chủ mà không quay về chủ trì đại cuộc, đứng đầu bản bang thì không xong, hỏng bét hết.

Kiều Phong ngạc nhiên hỏi lại:

– Mộ Dung công tử nào?

Ngô trưởng lão nói:

– Gã Toàn Quan Thanh nói năng lếu láo, Bang chủ chẳng nên để vào tai. Kết giao bạn bè phỏng có chi là khó? Thuộc hạ tin rằng Bang chủ cùng Mộ Dung công tử mới quen biết nhau bữa nay.

Kiều Phong hỏi:

– Mộ Dung công tử ư? Phải chăng Ngô lão nói đến Mộ Dung Phục? Ta chưa gặp y lần nào.

Từ trưởng lão cùng bốn lão Tống, Hề, Trần, Ngô mặt mày ngơ ngác, ai nấy ngớ ra nghĩ bụng: “Vừa mới đây y cùng Mộ Dung công tử dắt tay nhau vào giải độc cho mọi người, sao bây giờ bảo chưa biết Mộ Dung công tử?”

Hề trưởng lão suy nghĩ một lát tỉnh ngộ ra, nói:

– À phải rồi! Công tử vừa rồi chỉ tự xưng ở họ Mộ Dung chứ có bảo là Mộ Dung Phục đâu! Trong thiên hạ, người họ Mộ Dung hàng nghìn hàng vạn, chẳng có gì là lạ.

Trần trưởng lão nói:

– Y đề thơ trên tường khẩu khí Gậy ông đập lưng ông, không phải Mộ Dung Phục thì còn ai?

Bỗng có một giọng nói quái gở xen vào:

– Gã công tử nhãi nhép kia công phu gì cũng biết, lại còn tinh diệu hơn chính chủ nhân, mà còn không phải Mộ Dung Phục ư? Chính là hắn, nhất định là hắn!

Mọi người nhìn xem ai nói, thì ra lão Nam Ngạc Hải Thần mắt nhỏ như mắt chuột, râu ngắn mặt vàng. Lão trúng độc bị trói, không nhịn được nữa nên xen vào nói góp.

Kiều Phong lạ lùng hỏi:

– Thế ra Mộ Dung Phục đã đến đây rồi ư?

Nam Hải Ngạc Thần giận dữ chửi:

– Đồ rắm thối! Chính ngươi vừa mới dắt tay Mộ Dung Phục đến đây, không biết dùng tà thuật gì khiến cho lão gia mềm như bún. Ngươi mau mau thả lão gia ra, nếu không... nếu không...

Lão ấp úng không biết “nếu không” thì sao, nghĩ đi nghĩ lại chỉ đằng hắng mấy tiếng.

Kiều Phong nói:

– Ngươi xem ra cũng là một cao thủ võ lâm, sao lại ăn nói lăng nhăng như thế? Ta đến đây bao giờ? Lại cùng Mộ Dung Phục dắt tay đi vào ư? Thật là hoang đường cổ quái!

Nam Hải Ngạc Thần tức đến thở hồng hộc, gầm lên:

– Con mẹ thằng Kiều Phong, thật uổng cho ngươi làm tới Bang chủ Cái Bang mà lại nói năng láo toét đến thế. Này các huynh đệ lớn nhỏ, có phải Kiều Phong vừa đến đây không? Tướng quân chúng ta chẳng mời y ngồi uống trà là gì?

Bọn Tây Hạ đồng thanh đáp:

– Đúng thế! Mộ Dung Phục biểu diễn Lăng Ba Vi Bộ, Kiều Phong đứng vỗ tay khen, không lẽ còn giả được hay sao?

Ngô trưởng lão kéo tay áo Kiều Phong, khẽ nói:

– Bang chủ! Người quang minh lỗi lạc không làm việc ám muội, chuyện Bang chủ mới đến đây chẳng nên cãi làm gì.

Kiều Phong nhăn nhó cười gượng, nói:

– Ngô tứ ca, đến tứ ca cũng không tin ta nữa hay sao?

Ngô trưởng lão liền lấy chiếc bình thuốc giải đưa ra nói:

– Bang chủ, thuộc hạ trả lại chiếc bình này, không chừng mai sau có việc dùng đến.

Kiều Phong ngạc nhiên:

– Trả lại cho ta ư? Sao lại trả cho ta?

Ngô trưởng lão nói:

– Bình thuốc giải này Bang chủ vừa mới đưa cho thuộc hạ, không lẽ quên rồi ư?

Kiều Phong sững sờ hỏi lại:

– Sao? Có thực Ngô tứ ca vừa mới gặp ta hay không?

Ngô trưởng lão thấy ông ta cãi tới cùng, trong lòng vừa thấy không vui, lại vừa cảm thấy băn khoăn.

Còn Kiều Phong tuy xét việc tính minh mau lẹ, nhưng cũng không thể đoán ra lúc nãy đã có người giả dạng mình đến Thiên Ninh Tự cứu người. Chàng nghĩ thầm trong việc này ắt có âm mưu trọng đại. Ngô trưởng lão, Hề trưởng lão đều là người thẳng thắn quyết không làm trò gian dối, những kẻ bày mưu tính kế phải vô cùng lợi hại, bố trí tinh vi, mà nhằm mục đích gì chàng cũng không rõ.

Quần hào Cái Bang được giải cứu vốn dĩ ai nấy đều cảm kích, nhưng nay thấy Kiều Phong nhất quyết phủ nhận lại chuyển sang kinh ngạc. Có người nghĩ rằng mấy hôm nay chàng gặp nhiều chuyện đau lòng, khiến cho thần trí thác loạn. Người khác lại cho rằng Kiều Phong còn có kế hoạch bí mật đối phó với Tây Hạ nên không tiện công khai thừa nhận. Có người lại cho rằng Mã Đại Nguyên quả đúng là bị chàng nhờ tay Mộ Dung Phục giết đi, lúc nãy nghe Toàn Quan Thanh châm biếm, e ngại gian mưu bại lộ nên khăng khăng chối là mình không quen biết gì với họ Mộ Dung. Kẻ thì đoán chàng muốn quay lại ngôi Bang chủ nên sắp đặt kế sách, người lại cho rằng chàng là người Khất Đan ra tay hại cả Tây Hạ lẫn Đại Tống. Mỗi người nghĩ một nẻo nên nét mặt kẻ thì hoài nghi, người thì sùng kính, kẻ lại băn khoăn, phẫn nộ, hoặc khinh bỉ, hận thù.

Kiều Phong thở dài một tiếng, nói:

– Dù sao thì các vị huynh đệ đều đã thoát hiểm rồi, Kiều Phong này xin cáo biệt.

Nói xong chàng chắp tay từ giã, xoay người nhảy lên ngựa, ra roi chạy ngay.

Bỗng nghe Từ trưởng lão gọi to:

– Kiều Phong! Hãy để Đả Cấu Bổng lại đã!

Kiều Phong dừng ngựa, hỏi:

– Đả Cẩu Bổng ư? Ta đã trao trả từ lúc còn ở rừng Hạnh kia mà?

Từ trưởng lão nói:

– Bọn ta lỡ bị bắt, Đả Cẩu Bổng rơi vào tay bọn ác cẩu Tây Hạ. Bây giờ tìm khắp mà chẳng thấy đâu, ắt hẳn nhà ngươi lấy được rồi.

Kiều Phong ngửa mặt lên trời cười một tràng dài đầy vẻ thê lương, rồi lớn tiếng nói:

– Kiều mỗ với Cái Bang không còn dây mơ rễ. má, lấy Đả Cẩu Bổng để làm gì? Thì ra Từ trưởng lão coi thường ta quá.

Chàng thúc hai vế vào bụng ngựa, phóng như bay về phía bắc.

Từ thuở nhỏ Kiều Phong đã được cha mẹ nâng niu, về sau được Huyền Khổ đại sư của chùa Thiếu Lâm dạy võ nghệ, lại bái Uông Bang chủ Cái Bang làm thầy. Chàng bôn tẩu giang hồ từng gặp nhiều bước gian nan, nhưng vẫn được sư phụ cùng bằng hữu thương mến một cách chân thành. Ai ngờ hai ngày nay đất bằng nổi sóng, oai danh lừng lẫy cùng tiếng thơm của một vị Bang chủ đại nhân đại nghĩa bỗng phút chốc tiêu tan, chàng bị người ta nhìn như một tên bán nước hại dân, nói dối vô liêm sỉ. Kiều Phong cứ để cho con ngựa tùy ý chạy đi, trong lòng ngổn ngang trăm mối: “Giả tỷ ta là người Khất Đan thật, thì trong mười năm qua chính tay ta giết biết bao nhiêu đồng bào, phá vỡ bao nhiêu kế hoạch của quốc gia, quả là đại bất trung. Nếu đúng là cha mẹ ta bị người Hán giết ngoài Nhạn Môn Quan, ba mươi năm qua ta nhận người khác làm cha mẹ, lại nhận kẻ đại cừu làm thầy, quả là đại bất hiếu. Kiều Phong hỡi Kiều Phong! Mi đã là người bất trung, bất hiếu như vậy thì còn mặt mũi nào sống ở trên đời nữa? Mà nếu như Tam Hòe Công không phải cha ta thì ta nào phải là Kiều Phong? Ta họ gì? Phụ thân đặt cho ta tên gì? Ha ha, ta không những là kẻ bất trung bất hiếu mà còn là đứa không họ không tên.”

Kiều Phong lại nghĩ: “Không chừng mọi việc đều do một tên đại gian đại ác đặt ra, vu hãm cho ta thân bại danh liệt, không ngóc đầu lên được nữa. Kiều Phong này đường đường là bậc đại trượng phu, nếu vì phẫn nộ nhất thời mà bỏ đi, không ngó ngàng gì đến Cái Bang nữa, thì có phải là gian mưu của y đã thành công rồi ư? Không được! Thế nào ta cũng phải tra xét cho minh bạch.”

Chàng suy nghĩ một hồi rồi quyết định việc đầu tiên là phải về núi Thiếu Thất tỉnh Hà Nam, hỏi lại Tam Hòe Công về thân thế lai lịch của mình. Sau đó sẽ vào chùa Thiếu Lâm khấu kiến Huyền Khổ đại sư để xin chỉ bảo chân tướng. Hai người này xưa nay thương yêu ta khôn xiết, chắc không nỡ giấu giếm.

Khi đã định được chủ ý, trong lòng Kiều Phong không còn buồn phiền nữa. Có điều khi trước chàng là Bang chủ Cái Bang thì khắp giang hồ đâu cũng là nhà, còn bây giờ không tiện đến tá túc tại các phân đà nữa, lại phải tìm những đường hẻo lánh mà đi để khỏi gặp các thuộc hạ cũ trong Cái Bang, tránh sinh ra rắc rối cùng phiền não. Đi được hai ngày, trong người cạn sạch tiền bạc, chàng đành phải đem bán con ngựa đoạt được của bộn Tây Hạ để làm lộ phí.

Một hôm, Kiều Phong đến chân núi Tung Sơn bèn nhắm theo ngọn Thiếu Thất mà đi. Đây là nơi chàng sinh sống hồi còn nhỏ tuổi, chỗ nào cũng quen thuộc. Trong võ lâm thì Cái Bang là bang hội lớn nhất, Thiếu Lâm là môn phái lớn nhất, nếu như Bang chủ Cái Bang đến bái phỏng Thiếu Lâm Tự ắt phải sắp đặt đủ loại nghi lễ, kinh động rất nhiều người. Vì thế mà từ lúc nhậm chức Bang chủ Cái Bang đến nay, hàng năm chàng chỉ sai người đem đồ nhu dụng cùng quà cáp về vấn an cha mẹ và ân sư, chưa tự về thăm. Đến nay Kiều Phong mới quay về cố lý, nghĩ đến một hai giờ nữa sẽ rõ thân thế vốn mơ hồ, nên dù vốn là người trấn tĩnh trầm ổn, trong lòng chàng cũng thấy nao nao.

Nhà cũ của chàng ở về phía đông núi Thiếu Thất. Kiều Phong rảo bước theo sườn núi, đến một khu vườn rau có cây táo lớn. Dưới gốc táo còn úp một cái nón cỏ và một chiếc bình trà đã sứt quai. Kiều Phong nhận ra là vật của phụ thân Kiều Tam Hòe, trong lòng nổi lên một niềm thương cảm:

– Gia gia cần mẫn tiết kiệm, cái bình trà vỡ này dùng đã mấy chục năm nay mà cũng chưa vứt bỏ.

Kiều Phong nhìn lại cây táo, hồi tưởng khi còn nhỏ, mỗi mùa trái chín phụ thân đều nắm bàn tay bé nhỏ của chàng mà rung cho trái rụng. Những trái táo đỏ chín đến nứt ra, vừa ngọt vừa nhiều nước, từ lúc xa nhà đến nay chàng chưa được ăn thứ táo nào ngon đến thế. Kiều Phong nghĩ thầm: “Dù cho hai người không phải phụ mẫu thân sinh ta chăng nữa, nhưng cái ơn dưỡng dục kia, ta một đời báo đáp cũng không xong. Bất luận chân tướng thế nào, ta quyết không thay đổi cách xưng hô.”

Kiều Phong đến trước ba gian nhà đất thấy ngoài sân có mảnh phên tre phơi đầy rau dưa. Một con gà mái dẫn dàn gà con đang bới cỏ tìm mồi. Bất giác chàng tủm tỉm cười, nghĩ thầm: “Không chừng tối nay má má giết gà làm cơm để khoản đãi đứa con lâu nay không gặp.”

Chàng cao giọng gọi:

– Gia gia! Má má! Con đã về đây!

Kiều Phong gọi luôn mấy tiếng không nghe đáp lại thì nghĩ bụng: “Phải rồi! Hai cụ nay đã cao tuổi, chắc lãng tai không nghe rõ”. Chàng đẩy cửa bước vào, trong nhà từ bàn gỗ ghế tre đến cày bừa cuốc xẻng vẫn gần như nguyên vẹn, nhưng sao không thấy bóng người?

Kiều Phong lại gọi thêm mấy tiếng nữa:

– Gia gia, má má ơi!

Vẫn không thấy ai trả lời, chàng hơi ngạc nhiên, lẩm bẩm một mình:

– Không biết hai cụ đi đâu?

Chàng thò đầu nhìn vào trong phòng, bất giác giật nảy mình. Hai vợ chồng Kiều Tam Hòe nằm lăn lóc dưới đất, không động đậy.

Kiều Phong nhảy xổ ngay vào nâng mẫu thân dậy thì thấy bà đã tắt thở nhưng thân còn hơi ấm, rõ ràng là mới chết chưa đầy một giờ. Chàng đến đỡ phụ thân lên thì cũng y như thế. Kiều Phong vừa kinh hoàng vừa đau xót, ôm thi thể phụ thân chạy ra ngoài cửa, xem xét kỹ dưới ánh sáng mặt trời, thấy gân cốt trước ngực đều bị đứt đoạn, hiển nhiên bị một tay cao thủ võ lâm dùng chưởng lực lợi hại đánh chết. Xem đến thi thể mẫu thân thì cũng không khác chút nào. Kiều Phong trong lòng bấn loạn, nghĩ thầm: “Gia nương ta là vợ chồng nhà quê trung hậu thực thà, sao lại bị cao thủ võ lâm đến hạ độc thủ? Chuyên này ắt hẳn vì ta mà ra.”

Chàng liền xem xét kỹ càng ba gian nhà từ trước ra sau, nhảy cả lên mái xem có vết tích gì không.

Song hung thủ vô cùng cẩn thận, một vết chân cũng không để lại. Kiều Phong mặt mày đẫm lệ, càng nghĩ càng đau buổn, nhịn không nổi khóc òa lên.

Mới khóc được mấy tiếng thì sau lưng có tiếng người nói:

– Đáng tiếc! Đáng tiếc! Chúng ta đến chậm mất rồi.

Kiều Phong đứng lên quay lại nhìn, thấy bốn nhà sư trung niên, phục sức theo lối chùa Thiếu Lâm. Kiều Phong tuy đã từng học võ phái Thiếu Lâm, nhưng sư phụ chàng là Huyền Khổ đại sư cứ nửa đêm mới đến nhà chàng truyền thụ, thành ra chàng không biết mặt nhà sư nào trong chùa. Lúc này trong lòng chàng đau khổ, thấy người ngoài đến mà cũng không cầm được nước mắt.

Một nhà sư dáng người cao cao, mặt đầy vẻ giận dữ, lớn tiếng quát mắng:

– Kiều Phong! Con người như ngươi thật không bằng chó lợn. Vợ chồng Kiều Tam Hòe dù không phải là phụ mẫu thân sinh, song mười mấy năm trời dưỡng dục đâu phải ít công lao, ngươi nd nào ra tay sát hại?

Kiều Phong sụt sùi đáp:

– Tại hạ vừa về đến nhà đã thấy song thân bị hại, đang muốn tra xét hung thủ là ai để báo thù. Sao đại sư lại nói như thế?

Nhà sư cao tức giận đáp:

– Dòng giống Khất Đan tâm địa như lang sói, hành động như cầm thú. Chính tay ngươi hạ sát nghĩa phụ, nghĩa mẫu, tiếc rằng bọn ta đến chậm mất một chút. Họ Kiều kia! Ngươi muốn đến núi Thiếu Thất làm càn, e rằng không dễ dàng đâu.

Nói xong vung chưởng đánh vào ngực Kiều Phong.

Chàng đang định né tránh bỗng nghe sau lưng có hơi gió nhè nhẹ, biết rằng có người đánh lén. Kiều Phong không muốn động thủ cùng các nhà sư Thiếu Lâm một cách hồ đồ nên chân trái điểm một cái đã lạng người xa hơn trượng, quả nhiên một nhà sư Thiếu Lâm đá hụt vào quãng không.

Bốn nhà sư thấy chàng né tránh một cách dễ dàng như vậy đều lộ vẻ kinh dị. Nhà sư cao lại quát mắng:

– Võ công ngươi giỏi thì đã sao? Ngươi tưởng rằng giết nghĩa phụ nghĩa mẫu diệt khẩu là giấu được lai lịch xuất thân ư? Ngươi là nghiệt chủng Khất Đan, việc này đã đồn rầm khắp võ lâm, trên chốn giang hồ còn ai không biết? Ngươi làm chuyện đại nghịch như thế chỉ tăng thêm tội nghiệt mà thôi.

Một nhà sư khác mắng tiếp:

– Ngươi trước đả giết Mã Đại Nguyên, nay lại giết vợ chồng Kiều Tam Hòe. Hừ, tưởng như thế là che giấu được chuyện xấu xa hay sao?

Kiều Phong nghe hai nhà sư nhục mạ, trong làng chỉ cảm thấy xót xa, chẳng oán hận chút nào. Bình sinh chàng gặp khó khăn đã nhiều, tập được tính nhẫn nại. Chàng cố giữ bình tĩnh chắp tay thi lễ, nói:

– Xin hỏi bốn vị đại sư pháp hiệu là gì? Phải chăng là những bậc cao tăng tại chùa Thiếu Lâm?

Một nhà sư người tầm thước tính tình dễ chịu hơn liền nói:

– Bọn ta đều là đệ tử Thiếu Lâm. Ôi, nghĩa phụ nghĩa mẫu ngươi một đời trung hậu sao lại được báo đáp một cách thê thảm thế này! Kiều Phong, người Khất Đan các ngươi thật là tàn nhẫn!

Kiều Phong nghĩ thầm: “Mấy nhà sư này đã không chịu nói pháp danh, hỏi nữa cũng vô ích. Nhà sư cao kia bảo là họ đến cứu viện chậm một chút, hẳn là có người đưa tin. Ai biết trước gia nương ta gặp nguy hiểm? Ai thế nhỉ?”

Chàng liền tìm cách hỏi:

– Bốn vị đại sư lòng dạ từ bi định đến cứu gia nương tại hạ, tiếc thay chậm mất một bước...

Nhà sư cao kia tính nóng như lửa, vung quyền lên nhắm Kiều Phong dấm tới, quát lớn:

– Bọn ta chậm một bước nên ngươi mới làm chuyện hung ác này được. Ngươi còn tự đắc khoe khoang, buông lời khiêu khích nữa hay sao?

Kiều Phong biết bốn vị này vì lòng hảo tâm mà đến cứu gia nương mình, thực tám không muốn động thủ xuất chiêu. Thế nhưng nếu không chế ngự được bọn họ thì vĩnh viễn sẽ không hiểu rõ trắng đen, chàng liền nói:

– Tại hạ hết sức cảm kích hảo ý của bốn vị. Hôm nay không biết làm sao hơn, bất đắc dĩ phải đắc tội.

Nói xong, chàng chuyển mình quay vụt lại, đưa tay ra vỗ vào vai nhà sư thứ ba. Nhà sư này quát hỏi:

– Ngươi động thủ thật sao?

Y vừa hỏi dứt câu đã bị vỗ trúng vai, nhũn người ra ngồi phệch xuống đất.

Kiều Phong học võ từ phái Thiếu Lâm nên võ công gia số của bốn nhà sư chàng thuộc nằm lòng, liên tiếp xuất chưởng đánh ngã hết rồi nói:

– Tại hạ thật là đắc tội! Xin hỏi bốn vị đại sư, các vị vừa bảo đến cứu chậm một chút, vậy làm sao biết được gia nương tôi sắp bị nạn? Ai đã báo tin cho các vị biết?

Nhà sư cao kia giận dừ đáp:

– À, thì ra ngươi lại muốn tra hỏi cho biết người đưa tin để hạ độc thủ tiếp. Đệ tử Thiếu Lâm khi nào chịu cung khai với bọn chó Khất Đan? Ngươi cứ thử dùng độc hình xem bọn ta có nói lộ nửa lời hay chăng?

Kiều Phong than thầm trong bụng: “Hiểu lầm mỗi lúc một sâu, ta có trình bày cách nào bọn họ cũng nghĩ là mình đang lấy khẩu cung.” Chàng đưa tay xoa nắn trên lưng mỗi người mấy cái, giải hết huyệt đạo rồi nói:

– Nếu Kiều mỗ muốn sát nhân diệt khẩu thì lúc này đã lấy mạng bốn vị rồi. Chuyện đúng hay sai, thể nào rồi đây cũng có ngày sông cạn đá bày.

Bỗng nghe từ sườn núi có tiếng người cười nhạt, nói:

– Muốn sát nhân diệt khẩu cũng không dễ như thế đâu.

Kiều Phong ngoảnh đầu lại xem thì thấy đến hơn mười vị hòa thượng Thiếu Lâm, vị nào cũng tay cầm binh khí. Hai nhà sư đứng đầu chừng năm chục tuổi, tay cầm phương tiện sạn, đầu cây sạn hàn quang lấp lánh. Nhãn quan hai vị này loang loáng như điện, thoạt nhìn đã biết nội công thâm hậu. Kiều Phong không sợ hãi, nhưng cũng biết những người vừa đến võ công không phải tầm thường, nếu đã giao tranh thì phải giết vài người mới bảo toàn được tính mạng mà trốn thoát. Chàng chắp tay nói:

– Kiều Phong vô lễ, xin có lời tạ tội với chư vị đại sư.

Đột nhiên thân hình chàng bay ngược về sau, lưng đụng gãy cánh cửa, chui tọt vào trong căn nhà đất.

Biến cố diễn ra cực kỳ nhanh, các nhà sư cùng kinh hoảng kêu la, năm sáu người xông lên nhưng vừa đến cửa, một luồng kình phong từ bên trong đánh ra. Ai nấy đều vội vàng đưa chưởng lên vận nội lực chống đỡ, nghe bùng một tiếng, cát bụi tung bay. Tất cả bị ép lùi lại đến bốn năm bước. Mấy vị đứng vững lại rồi, đều thấy khỉ huyết trong ngực trào lên, sắc mặt nhợt nhạt, ngơ ngác nhìn nhau. Ai nấy trong bụng đều hiểu rõ chưởng lực của Kỉều Phong tuy đã mạnh nhưng vẫn còn dư lực, nếu phóng tiếp chưởng thứ hai ra vị tất đã đỡ nổi. Mọi người cho rằng Kiều Phong là hạng cùng hung cực ác, còn dành sức để đánh nữa, có biết đâu chàng hạ thủ lưu tình, không có ý giết người.

Mười mấy hòa thượng đều thủ thế đề phòng. Một lát sau, hai nhà sư đứng đầu cầm phương tiện sạn cùng xuất chiêu Song Long Nhập Động, thân hình song song cùng tiến vào căn nhà đất. Hai cây sạn chạm nhau bật lên những tiếng leng keng, kết thành một màn lưới sáng lòe bảo hộ toàn thân. Nhưng trong nhà trống không, Kiều Phong biến đâu không thấy nữa, thi thể vợ chồng Kiều Tam Hòe cũng không còn.

Hai nhà sư cầm phương tiện sạn thuộc Giới Luật Viện trong chùa Thiếu Lâm, một người là trì giới tăng, chuyên giám sát hành vi đệ tử bản phái, còn một người là thủ luật tăng, chuyên bôn tẩu giang hồ để tra xét công tội các đệ tử môn hạ. Hai vị này bản lĩnh cao cường, kiến văn rộng rãi hơn người, thấy Kiều Phong biến mất trong khoảnh khắc đã là giỏi rồi, ôm theo cả thi thể vợ chồng Kiều Tam Hòe lại càng khó tưởng tượng. Các vị chia nhau tra xét ngõ trước vườn sau, đến cả xó bếp cũng bị lục lọi mấy lần. Hai nhà sư Giới Luật Viện cùng đề khí chạy xuống núi đuổi đến hơn hai chục dặm nhưng nào có thấy tung tích Kiều Phong đâu?

Chẳng ai ngờ Kiều Phong lại ôm thi thể gia nương chạy ngược lên núi Thiếu Thất. Chàng tìm đến một sườn núi cheo leo thật kín đáo, an táng cha mẹ rồi cung kính dập đầu tám lạy, lâm râm khấn vái:

– Gia gia ơi! Má má ơi! Chưa biết gia gia má má bị kẻ nào hạ độc thủ sát hại. Hài nhi nhất định tìm ra hung thủ, đưa đến mộ phần moi tim tế sống hai vị lão nhân gia.

Lần này Kiều Phong về nhà, chỉ chậm một phút mà không được gặp mẹ cha. Chàng nghĩ thầm: “Nếu gia nương trông thấy minh đã trưởng thành, tráng kiện khôi ngô chắc là mừng lắm! Giá như ba người được đoàn tụ một ngày nửa buổi thì cũng còn được an ủi phần nào.

Nghĩ đến đây, không cầm lòng được, Kiều Phong thổn thức không ra tiếng. Chàng tính tình cứng cỏi từ bé, ít khi khóc lóc, hôm nay vì đau thương đến cùng cực, căm phẫn đến tột độ, nên nước mắt tuôn trào không sao cầm được.

Đột nhiên chàng nghĩ ra một chuyện quan trọng, kêu thầm: “Thôi nguy rồi! Ân sư ta là Huyền Khổ đại sư không chừng cũng bị nguy hiểm”.

Kiều Phong bỗng hiểu ra mấy việc: “Hung thủ giết gia nương chỉ nửa giờ trước khi ta về đến nhà, không phải là chuyện ngẫu nhiên. Y đã dự mưu, hạ thủ xong rồi lập tức thông báo cho chùa Thiếu Lâm rằng ta đang lên núi Thiếu Thất giết hai ông bà để diệt khẩu. Các nhà sư đó tấm lòng nghĩa hiệp, thể nào cũng đến cứu viện, rồi chạm trán với ta. Hiện nay chỉ còn một người biết rõ thân thế của ta là Huyền Khổ sư phụ. Ta phải đề phòng hung thủ lại ra tay, rồi đem hết tội lỗi trút lên đầu mình.

Kiều Phong nghĩ đến Huyền Khổ đại sư vì mình mà phải chịu nguy hiểm, bất giác ruột nóng như lửa dốt, vội vàng cất bước chạy thẳng lên chùa Thiếu Lâm. Chàng biết rõ cao thủ trong chùa đông như kiến, nhất là mấy vị lão tăng trong Đạt Ma Đường mang tuyệt kỹ kinh người, nếu mình thò mặt ra tất nhiên bị chư tăng vây đánh, khó lòng thoát thân được. Do đó chàng chỉ tìm những nẻo đường hoang vắng, chông gai, cỏ rậm mà chạy, quần áo bị móc rách bươm, ống chân máu chảy đầm đìa nhưng chàng cũng không coi vào đâu. Lòng vòng theo đường nhỏ lên núi, xa thêm gấp rưỡi, chàng chạy mất hơn một giờ mới lên đến sau chùa. Lúc đó trời đã tối mịt, chàng trong lòng vừa mừng vừa lo, mừng là vì trời tối dễ bề ẩn nấp, lo là vì hung thủ nhân lúc đêm tối đánh lén, mình khó tìm ra tung tích.

Mấy năm qua Kiều Phong ngang dọc giang hồ ít khi gặp kình địch. Nhưng lần này địch thủ không những võ công cao cường mưu mô quỷ quyệt, mà lại chưa lộ diện. Chùa Thiếu Lâm tuy là đầm rồng hang cọp nhưng đâu có đề phòng có người đến ám toán, nếu như hung thủ đánh lén thì e rằng Huyền Khổ đại sư khó mà thoát được tai kiếp. Kiều Phong cũng biết mình đang rất để bị hiềm nghi. Nếu như lúc này Huyền Khổ đại sư đã bị ám toán, không ai nhìn thấy hung thủ hình dạng thế nào, chàng bị người ta phát giác lén lút vào chùa thì dù có trăm cái miệng cũng không cãi nổi. Nếu lúc này Kều Phong chỉ nghĩ đến mình thì đã tránh khỏi chùa Thiếu Lâm càng xa càng tốt, nhưng một là lo lắng đến sự an nguy của ân sư Huyền Khổ đại sư, hai là muốn nhân cơ hội này tróc nã hung phạm báo thù cho gia nương, nên dẫu cực kỳ nguy hiểm chàng cũng không coi vào đâu.

Kiều Phong ở núi Thiếu Thất hơn chục năm nhưng chưa hề bước chân vào trong chùa Thiếu Lâm, thành thử phương hướng các phòng ốc tòa viện hoàn toàn không biết gì, cũng chẳng hiểu Huyền Khổ đại sư ngụ tại nơi nào. Chàng nghĩ bụng: “Nếu ta gặp được ân sư bình an vô sự, trước tiên bẩm rõ nội tình để lão nhân gia để ý đề phòng, sau đó sẽ hỏi thân thế lai lịch. May ra ân sư có thể đoán được hung thủ là ai”.

Trong chùa Thiếu Lâm, điện, đường, viện, lạc nhiều vô kể, đông một tòa, tây một tòa rải rác khắp các sườn núi. Huyền Khổ đại sư không giữ chức vụ gì quan trọng, trong chùa ít ra cũng có tới hai chục cao tăng pháp hiệu chữ Huyền ăn mặc giống nhau, trong đêm tối biết tìm ông nơi đâu? Kiều Phong tính thầm trong bụng: “Chỉ còn cách không chế một nhà sư Thiếu Lâm, bắt y dẫn mình đến gặp Huyền Khổ sư phụ, sau đó sẽ nói rõ việc bất dắc dĩ rồi trịnh trọng xin lỗi ông ta. Thế nhưng không được, tăng chúng Thiếu Lâm phần nhiều coi trọng nghĩa khí, nếu hiểu lầm ta mưu toan điều gì bất lợi cho Huyền Khổ đại sư, hẳn là thà chết chứ không chịu khuất phục dẫn đến nơi. Thôi! Ta đành xuống nhà bếp tìm một gã hỏa công bắt y dẫn đường. Nhưng hạng người này vị tất đã biết chỗ ở của sư phụ mình?”

Chàng nhất thời chưa biết làm thế nào, qua tòa viện nào cũng phục ngoài cửa sổ nghe ngóng, hi vọng tìm được chút manh mối. Tuy chàng thân thể khôi vĩ nhưng thân thủ nhanh nhẹn, trồi lên hụp xuống nhẹ nhàng như mèo khiến chẳng một ai hay biết. Kiều Phong cứ dần dần mà tiến, đến bên một tòa nhà nhỏ bỗng nghe bên trong có người nói:

– Phương trượng có việc cần thương nghị gấp, mời sư thúc lập tức đến Chứng Đạo Viện.

Nghe một giọng già nua trả lời:

– Được rồi! Ta sẽ đến ngay.

Kiều Phong nghĩ thầm: “Phương trượng triệu tập các lão tăng để bàn việc quan trọng, không chừng sư phụ ta cũng có mặt. Ta nên theo vị này đến Chứng Đạo Viện”. Nghe kẹt một tiếng, cánh cửa mở, hai nhà sư đi ra. Nhà sư già đi về hướng tây còn nhà sư trẻ rảo bước về hướng đông, chắc là đi truyền tin chỗ khác.

Kiều Phong nghĩ bụng: “Vị lão tăng này được phương trượng mời đến hội họp, chắc là vai vế cực cao. Chùa Thiếu Lâm không phải tầm thường, người có thân phận cao tất nhiên võ công thâm hậu”. Nghĩ vậy, chàng không dám theo sát, chỉ nhìn bóng sau lưng thấy vị lão tăng đi thẳng vào một tòa nhà ở hướng tây. Kiều Phong đợi ông ta vào trong rồi mới đi vòng ra phía sau, xem kỹ chung quanh không có ai mới phục xuống bên cửa sổ nghe ngóng.

Trong lòng chàng vừa bi phẫn vừa tức tối, tự nhủ: “Kiều Phong này bôn tẩu giang hồ, đối với đồng đạo chính phái chuyện gì cũng quang minh lỗi lạc. Vậy mà hôm nay ta bắt buộc phải lén lút, nêu bại lộ hành tung thì thanh danh một đời Kiều mỗ mất hết, còn mặt mũi nào mà nhìn ai?”

Nhưng rồi chàng lại nghĩ: “Năm xưa sư phụ xuống núi dạy võ nghệ cho ta, dầu có mưa to gió lớn cũng không bỏ một đêm nào. ơn đức nặng như thế, ta dù tan xương nát thịt cũng chưa đủ báo dền. Cái nhục phải lén lút có chi là dáng kể?”

Bỗng nghe ngoài cửa có tiếng chân bốn người bước vào, một lát lại thêm hai người nữa. Kiều Phong nhìn bóng in trên giấy dán cửa sổ, thấy có đến hơn mười người trong viện, liền nghĩ thầm: “Nếu họ thương lượng việc cơ mật của phái Thiếu Lâm mà ta nghe lỏm được, dù không cố ý nhưng cũng không ổn, chi bằng ta lui xa ra thì hơn. Nếu sư phụ quả có ở trong, hung thủ lợi hại cỡ nào cũng không thể đả thương ông giữa đám đông cao thủ. Đợi khi hội họp xong rồi, quần tăng phân tán, ta sẽ tìm cách gặp riêng sư phụ.

Chàng đang rón rén lùi ra, bỗng nghe từ trong nhà vang lên tiếng tụng kinh. Kiều Phong không hiểu gì về kinh Phật, nhưng nghe thấy giọng trang nghiêm lại có chiều thương xót. Phải một thời gian khá lâu, chàng mới dần dần hiểu ra có việc gì không ổn, nghĩ thầm: “Dường như các vị đang làm lễ cầu siêu, hay tham thiền nghiên cứu kinh điển gì đó, xem ra sư phụ ta không có ở đây”. Chàng lắng tai nghe kỹ, quả nhiên trong tiếng chư tăng tụng niệm không có giọng trầm trầm của Huyền Khổ đại sư.

Trong lúc Kiều Phong vẫn chưa quyết định được nên tiếp tục chờ hay không, tiếng tụng kinh bỗng chấm dứt, một giọng oai nghiêm cất lên:

– Huyền Khổ sư đệ! Sư đệ còn cổ điều gì muốn nói nữa không?

Kiều Phong cả mừng, thầm nghĩ: “Lão nhân gia có ở trong này, vẫn bình an. Thì ra người không lên tiếng đọc kinh.”

Một giọng trầm trầm đáp lại, Kiều Phong nhận ra ngay thanh âm của thụ nghiệp ân sư Huyền Khổ đại sư:

– Ngày tiểu đệ thụ giới, tiên sư cho pháp hiệu là Huyền Khổ. Đức Phật Tổ có nói đến bảy nỗi khổ trên đời, đó là sinh, lão bệnh, tử, gần kẻ không ưa, xa kẻ thân yêu, muốn điều không được. Tiểu đệ cố gắng thoát ra khỏi bảy nỗi khổ đó mà chỉ mong độ được cho mình chứ chẳng dám độ cho người, nói ra càng thêm hổ thẹn. Cái nỗi khổ gần kẻ không ưa kia, nguyên là một cảnh giới mà nhân sinh phải có. Gieo nhân nào thì ắt sẽ hái quả đó, các vị sư huynh thấy tiểu đệ tránh được một nghiệp, nên vui mừng mới phải.

Giọng ông nói cực kỳ bình tĩnh, có điều dùng nhiều ngôn ngữ nhà Phật nên Kiều Phong không hiểu ý nghĩa ra sao.

Lại nghe giọng oai nghiêm ban nãy tiếp lời:

– Mấy tháng trước đây Huyền Bi sư đệ chết vào tay gian nhân. Chúng ta hết sức truy tìm hung thủ, tựa hồ như phạm vào hai giới, là giới sân và giới nộ. Tuy nhiên cốt lõi của việc hàng ma phục quỷ, trừ gian diệt ác cũng là phổ cứu thế phân. Chúng ta học võ là để tuyên dương Phật pháp, giải trừ khổ nạn cho chúng sinh...

Kiều Phong nghĩ thầm: “Giọng nói uy nghiêm này chắc là của Huyền Từ đại sư, phương trượng chùa Thiếu Lâm”. Lại nghe nói tiếp:

–... Loại trừ một ma vương là cứu được vô số người đời. Sư đệ! Kẻ đó phải chăng là Cô Tô Mộ Dung?

Kiều Phong nghĩ bụng: “Việc này lại dính líu đến nhà Mộ Dung đất Cô Tô. Nghe nói Huyền Bi đại sư bị ám sát tại nước Đại Lý, chắc họ nghi là Mộ Dung công tử hạ độc thủ.”

Lại nghe Huyền Khổ đại sư đáp:

– Phương trượng sư huynh! Tiểu đệ không muốn sư huynh cùng các vị sự huynh đệ phải lo lắng cho mình mà tăng thêm nghiệp báo. Kẻ kia nếu như biết buông dao đồ tể, quay đầu lại là thấy bờ ngay, còn như chấp mê không tỉnh ngộ là tự chuốc lấy cái đau khổ vào mình. Tướng mạo gã thế nào cũng bất tất đề cập đến nữa.

Huyền Từ phương trượng nói:

– Được rồi! Sư đệ giác ngộ lớn, kiến thức cao, còn ta chưa dứt tính câu chấp, thật không bằng được...

Huyền Khổ nói:

– Tiểu đệ muốn được tĩnh tọa một lúc để sám hối.

Huyền Từ đáp:

– Thôi được! Sư đệ bảo trọng!

Lại nghe tiếng cửa mở kèn kẹt, một nhà sư cao gầy từ từ đi ra. Sau ông một trượng là một đoàn người, tổng cộng mười bảy nhà sư. Cả mười tám vị đều chắp tay trước ngực, cúi đầu mặc niệm, vẻ mặt trang nghiêm.

Sau khi chúng tăng đi khỏi, trong nhà lại im lặng như tờ, Kiều Phong nhất thời chưa dám hiện thân gõ cửa. Bỗng nghe Huyền Khổ đại sư lên tiếng gọi:

– Khách từ xa đến sao lại ngập ngừng không vào?

Kiều Phong cả kinh, nghĩ thầm: “Ta nín thở bế khí, người khác đứng sát bên chưa chắc đã phát hiện ra. Sư phụ thính tai như thế, nội công quả là cao cường”. Chàng bèn đến trước cửa phòng, cung kính nói:

– Sư phụ an hảo! Đệ tử Kiều Phong khấu đầu bái kiến sư phụ.

Huyền Khổ “A” lên một tiếng rồi hỏi:

– Phong nhi đấy ư? Ta đang nghĩ đến con đây, chỉ mong được gặp con một lần. Vào đây mau!

Trong giọng nói đầy vẻ hoan hỉ. Kiều Phong cả mừng rảo bước tiến vào, quì xuống khấu đầu nói:

– Bình nhật đệ tử ít khi được hầu hạ, để nhọc lòng sư phụ nhớ mong. Sư phụ cường kiện, đệ tử vui mừng khôn xiết!

Nói xong chàng ngẩng đầu lên, nhìn sư phụ đăm dăm.

Huyên Khổ đại sư nét mặt đang hòa ái tươi cười, nhìn rõ Kiều Phong dưới ánh đèn dầu đột nhiên sắc mặt đại biến, đứng phắt dậy, run run hỏi:

– Ngươi... ngươi... thì ra là ngươi, ngươi là Kiều Phong đấy sao? Chính tay ta... ta dạy được học trò giỏi thật!

Vẻ mặt ông vừa kinh ngạc vừa thống khổ, dường như lẫn cả thương xót và tiếc nuối.

Kiều Phong thấy trong giây lát mà nét mặt sư phụ đã biến đổi dị thường thì trong lòng kinh ngạc. Chàng nói:

– Sư phụ! Hài nhi là Kiều Phong đây mà!

Huvền Khổ đại sư nói:

– Hay lắm! Hay lắm! Hay lắm!

Ông nói ba câu “hay lắm” liên tiếp rồi không nói gì nữa. Kiều Phong cũng không dám hỏi, lẳng lặng chờ xem sư phụ có điều chi dạy bảo. Ngờ đâu chờ mãi vẫn không thấy Huyền Khổ đại sư lên tiếng, Kiều Phong nhìn lên khuôn mặt sư phụ, thấy hình như đã cứng đờ, vẻ mặt không thay đổi chút nào. Chàng không khỏi giật mình, cầm tay đại sư thì thấy đã hơi lạnh, lại để tay lên mũi, ôi thôi, sư phụ đã tắt thở tự lúc nào. Biến cố xảy ra quá đột ngột khiến Kiều Phong há hốc miệng, mắt mở trừng trừng, đầu óc rối loạn: “Sư phụ vừa trông thấy ta liền sợ hãi đến chết ư? Không thể như thế được, mặt ta có gì dáng sợ đâu? Hay là người sớm đã bị thương rồi?” Thế nhưng ông không dám xem xét thân thể ân sư.

Kiều Phong cố gắng định thần, trong bụng đã quyết: “Nếu ta lẳng lặng trốn đi thì còn gì bản sắc hảo hán hiên ngang của Kiều Phong này? Việc hôm nay dẫu có nguy hiểm vạn phần cũng phải tra xét cho minh bạch.” Chàng liền ra khỏi cửa, lớn tiếng kêu lên:

– Phương trượng đại sư! Huyên Khổ sư phụ viên tịch rồi! Huyền Khổ sư phụ viên tịch rồi!

Chàng chân khí sung mãn, tiếng gọi truyền đi rất xa, vang rền cả khe núi, cả chùa cùng nghe thấy. Tiếng kêu tuy hùng hồn nhưng cũng thật là thống khổ.

Huyền Từ phương trượng cùng quần tăng còn chưa về đến phòng riêng, nghe tiếng gọi của Kiều Phong vội vàng quay lại, rảo bước chạy đến Chứng Đạo Viện thì thấy một đại hán cao lớn đứng sừng sững bên cạnh cửa, giơ tay chùi nước mắt. Chúng tăng ai nấy đều ngạc nhiên, Huyền Từ chắp tay hỏi:

– Thí chủ là ai?

Phương trượng quan tâm đến an nguy của Huyền Khổ, không đợi Kiều Phong đáp đã vội vàng xông thẳng vào phòng, thấy Huyền Khổ vẫn còn sừng sững không ngã, lại càng ngạc nhiên. Các nhà sư cùng vào theo, cúi đầu tụng kinh.

Kiều Phong vào sau cùng, quì xuống khấn thầm:

– Sư phụ ơi! Đệ tử đến muộn quá, lão nhân gia đã bị độc thủ rồi. Tên hung đồ kia lại gây thêm cừu hận, đệ tử gian nan đến đâu cũng phải đi tìm y về phân thây trăm mảnh để báo thù cho sư phụ.

Huyền Từ tụng kinh xong, quan sát Kiều Phong rồi hỏi:

– Thí chủ là ai? Có phải thí chủ vừa hô hoán đấy chăng?

Kiều Phong nói:

– Đệ tử là Kiều Phong, thấy sư phụ viên tịch không dằn nổi bi thương, làm kinh động đến phương trượng.

Huyền Từ nghe đến tên của Kiều Phong thì giật mình, trên mặt lộ vẻ lạ lùng, lại nhìn chàng một hồi nữa mới nói:

– Phải chăng... phải chăng thí chủ là tiền nhiệm Bang chủ Cái Bang?

Kiều Phong nghĩ thầm: “Tin tức trên giang hồ thật là mau lẹ. Đại sư đã biết ta không còn làm Bang chủ Cái Bang, ắt hẳn biết nguyên do vì sao tạ bị trục xuất khỏi Cái Bang.” Chàng bèn đáp:

– Thưa vâng.

Huyền Từ hỏi:

– Vì sao thí chủ lại đang đêm lẻn vào tệ tự? Sao lại thấy Huyền Khổ sư đệ viên tịch?

Kiều Phong trong lòng có trăm ngàn điều muốn hỏi, nhưng nhất thời không biết bắt đầu từ đâu, đành đáp:

– Huyền Khổ đại sư là ân sư đã dạy dỗ đệ tử, không biết ân sư bị thương ra sao, kẻ nào ra tay hạ thủ?

Huyền Từ phương trượng sa nước mắt, đáp:

– Huyền Khổ sư đệ bị người đánh lén, ngực trúng một chưởng trầm trọng, gân côt đứt hết, ngũ tạng cũng tan nát. Chỉ nhờ sư đệ nội công thâm hậu mới gượng được đến bây giờ. Chúng ta có hỏi địch nhân là ai, y bảo không quen biết, lại hỏi tướng mạo tuổi tác hung thủ ra sao, y nói đến thất khổ của nhà Phật, trong đó gần kẻ không ưa là một. Sư đệ cho rằng gặp phải oan gia đối đầu là có cơ duyên giải thoát, nên hình dáng hung thủ nhất định không nói ra.

Kiều Phong chợt hiểu: “Thì ra chư tăng đã biết sư phụ bị trọng thương, lúc nãy niệm Phật tụng kinh chính là để tiễn người về cõi Tây phương”. Chàng nghẹn ngào nói:

– Các vị cao tăng tâm địa từ bi mới không nghĩ đến oán thù. Còn đệ tử là kẻ trần tục, thể nào cũng bắt kẻ gian kia chặt ra muôn đoạn để báo thù cho ân sư. Quí tự là chốn thâm nghiêm, không biết hung thủ lẻn vào lối nào?

Huyền Từ trầm ngâm chưa đáp thì một lão tăng thân thể thấp bé đột nhiên cười khẩy nói:

– Thí chủ lẻn vào chùa Thiếu Lâm, chúng ta cũng chẳng phát giác được mà ngăn trở. Hung thủ kia dĩ nhiên cũng có thể muốn đến thì đến, muốn đi thì đi như chỗ không người.

Kiều Phong khom lưng chắp tay nói:

– Đệ tử có việc cấp bách bên mình, không kịp đứng ngoài sơn môn báo tin cầu kiến, thật là thất lễ, khẩn cầu các vị sư phụ lượng thứ cho. Đệ tử đã có uyên nguyên sâu xa với chùa Thiếu Lâm, quyết không dám có ý mạo phạm.

Chàng có ý nói nếu như phái Thiếu Lâm mất mặt thì mình cũng xấu lây. Kiều Phong cũng hiểu ràng mình lẻn vào hậu viện chùa Thiếu Lâm đến khi tự hô hoán mới có người biết, việc này mà truyền ra ngoài thì thể diện phái Thiếu Lâm bị tổn thương rất lớn.

Lúc đó một chú tiểu bưng bát thuốc còn bốc hơi nghi ngút đi vào phòng, nhìn thi thể Huyền Khổ mà nói:

– Xin sư phụ dùng thuốc.

Chu tiểu này vẫn phục thị Huyền Khổ, vừa tới Dược Vương Viện sắc một thang thuốc trị thương Cửu Chuyển Hồi Xuân Thang cho sư phụ. Y thấy Huyền Khổ vẫn đứng sững, không biết ông đã viên tịch rồi. Kiều Phong trong lòng thống khổ, nghẹn ngào nói:

– Sư phụ đã...

Chú tiểu quay đầu lại, vừa trông thấy Kiều Phong đột nhiên la hoảng:

– Ngươi...Ngươi... lại đến nữa à?

Nghe choang một tiếng, bát thuốc rơi xuống đất, thuốc lẫn mảnh bát văng tung tóe. Chú tiểu nhảy lùi về sau hai bước đứng nép vào tường, kêu lên:

– Chính là hắn! Hắn vừa đả thương sư phụ!

Y kêu lên như vậy, mọi người ai cũng kinh hoảng. Kiều Phong lại càng bàng hoàng, lớn tiếng hỏi:

– Ngươi nói gì?

Chú tiểu này mới mười hai mười ba tuổi, trông thấy Kiều Phong cực kỳ sợ hãi, trốn vào sau lưng Huyền Từ phương trượng, bíu lấy tay áo ông mà kêu gọi rối rít:

– Phương trượng! Phương trượng!

Huyền Từ nói:

– Thanh Tùng, không việc gì phải sợ. Con vừa nói gì, có phải kia là người đả thương sư phụ không?

Chú tiểu Thanh Tùng đáp:

– Đúng rồi! Hắn phóng chưởng đánh trúng ngực sư phụ, con đứng ngoài cửa sổ trông thấy rõ ràng. Sư phụ, sao sư phụ không đánh hắn đi?

Y vẫn chưa biết Huyền Khổ đã viên tịch rồi.

Huyền Từ phương trượng nói:

– Con nhìn cho kỹ, chớ nên nhầm lẫn.

Thanh Tùng đáp:

– Con thấy rõ ràng, hắn mặc áo sắc tro, mặt vuông, lông mày dựng ngược, miệng to, tai lớn. Đúng hắn rồi. Sư phụ ơi! Sư phụ đánh hắn đi, đánh hắn đi!

Kiều Phong lạnh dọc xương sống, nghĩ thầm: “Phải rồi! Hung thủ cải trang giống hệt, cố ý gieo vạ cho mình. Sư phụ nghe nói ta trở về cực kỳ hoan hỉ, nhưng thấy mặt ta giống hệt hung thủ mới đổi thái độ. Mười năm không gặp lại, ta từ một đứa trẻ đã thành người lớn, dĩ nhiên tướng mạo khác trước.”

Chàng nghĩ đến Huyền Khổ đại sư trước khi chết nói liên tiếp ba lần “hay lắm”, lòng lại đau như dao cắt: “Sư phụ trúng phải đòn nặng nhưng không biết kẻ địch là ai, đến khi nghe ta xưng tên lại tưởng đồ đệ là hung thủ, quá đau lòng mà chết. Sư phụ đã bị trọng thương, trước lúc lâm chung không kịp nghĩ cho rõ, nếu đúng là ta hạ độc thủ sao còn quay lại xưng tên?”

Bỗng nghe tiếng huyên náo rồi một đám người rảo bước chạy đến trước Chứng Đạo Viện. Hai nhà sư khom lưng cung kính tiến vào, chính là hai vị trì giới tăng và thủ luật tăng vừa giao chiến với Kiều Phong ở chân núi Thiếu Thất. Trì giới tăng mới nói được nửa câu:

– Bẩm phương trượng...

Y liền trông thấy Kiều Phong, vẻ mặt vừa phẫn nộ vừa kinh ngạc, không hiểu sao hắn đã tới đây rồi. Tất cả những nhà sư khác cũng hầm hầm, chăm chăm nhìn Kiều Phong.

Huyền Từ phương trượng thần sắc trang nghiêm, chậm rãi nói:

– Kiều thí chủ tuy không ở Cái Bang nữa, nhưng cũng là một nhân vật nổi danh trong võ lâm. Hôm nay thí chủ giá lâm tệ tự ra tay đánh chết Huyền Khổ sư đệ, không hiểu vì lẽ gì, mong được chỉ. giáo.

Kiều Phong thở dài một tiếng, phục xuống vái lạy thi thể Huyền Khổ mà khấn:

– Sư phụ! Lúc sư phụ lâm chung cũng tưởng đệ tử hạ thủ, ôm hận mà viên tịch. Đệ tử tuy ngàn vạn lần không dám mạo phạm sư phụ, nhưng gian nhân gia hại sư phụ cũng vì đệ tử mà ra. Hôm nay nếu đệ tử tự sát để tạ lỗi cũng không ân hận, nhưng vậy thì mối đại cừu của sư phụ không ai báo phục. Đệ tử phải phạm vào sự tôn nghiêm của phái Thiếu Lâm, xin sư phụ tha thứ.

Chàng nấc lên hai tiếng rồi thổi mạnh, hai đĩa đèn dầu lập tức tắt ngóm, trong phòng tối đen như mực.

Kiều Phong khi khấn nguyện đã tính toán kê sách thoát thân. Chàng vừa thổi tắt đèn, tay trái tung chưởng đẩy vào sau lưng thủ luật tăng. Phát chưởng đó dùng kình lực nhu hòa không làm tổn thương nội tạng của y, nhưng lại đẩy thân hình cao to của y bay ra khỏi cửa.

Trong bóng tối chư tăng nghe thấy tiếng gió, đều nghĩ rằng Kiều Phong chạy ra, liền dùng cầm nã thủ pháp chộp vào người thủ luật tăng. Các vị đều không muốn nặng tay giết chết Kiều Phong, chỉ định bắt giữ tra hỏi cho ra vì sao giết chết Huyền Khổ đại sư. Hơn chục cao tăng đó đều là hảo thủ bậc nhất của chùa Thiếu Lâm, mà đã là bậc nhất của chùa Thiếu Lâm thì cũng là bậc nhất trong võ lâm. Cầm nã thủ của mỗi vị không giống nhau, người nào cũng có chỗ độc đáo. Cùng một lúc, cầm Long Thủ, Ưng Trảo Thủ, Hổ Trảo Công, Kim Cương Chỉ, Ác Thạch Chưởng... các tuyệt kỹ cầm nã tối cao của phái Thiếu Lâm đều chộp lên người thủ luật tăng. Các vị đại sư xuất thủ quả là kỳ diệu, trong đêm tối chỉ nghe tiếng gió mà vẫn không sai một li. Gã thủ luật tăng phen này chịu đủ loại khổ sở, chỉ trong phút chốc yếu huyệt toàn thân đều trúng cầm nã thủ pháp, thân thể lơ lửng trên không mà miệng không nói được tiếng nào, từ cổ chí kim chắc chưa ai phải chịu như thế bao giờ.

Những cao tăng này rất lịch duyệt, thủ đoạn ứng biến cực kỳ mau lẹ. Các vị biết ngay là bắt lầm, có người lập tức phi thân lên mái nhà trấn giữ. Chỉ trong chớp mắt, mọi cửa trước cửa sau của Chứng Đạo Viện cùng các ngõ ngách, các nơi hiểm yếu đều có cao thủ án ngữ. Đừng nói gì Kiều Phong thân hình khôi vĩ, dẫu chàng có biến thành con chồn con cáo cũng chẳng thể nào thoát nổi.

Chú tiểu Thanh Tùng vội lấy hỏa đao, hỏa thạch châm mấy ngọn đèn dầu trong phòng, mọi người mới hay người bị bắt nhầm chính là thủ luật tăng.

Thủ tòa Đạt Ma Viện là Huyền Nạn đại sư liền ra lệnh cho quần tăng ở nguyên vị trí không được loạn động. Ai nấy đều nghĩ, Kiều Phong dẫu có lớn mật cũng không dám một mình xông vào một nơi dầm rồng hang cọp như chùa Thiếu Lâm để giết người. Thể nào hắn cũng có cường viện, không chừng sẽ nhân lúc nhốn nháo để thi hành độc kế điệu hổ ly sơn.

Mười mấy vị cao tăng trong Chứng Đạo Viện cùng số tăng chúng đi theo trì giới tăng liền chia ra tra xét những nơi lân cận, dường như tảng đá nào củng bị lật lên, lùm cây bụi cỏ nào cũng có người dùng côn bổng đập vào. Tuy các dại hòa thượng đều lấy từ bi làm tâm niệm, lấy hiếu sinh làm căn bản, mà công cuộc tìm kiếm này cũng khiến vô số ếch nhái, chuột bọ, châu chấu, kiến ong bị chết oan.

Lục soát hơn một giờ sau, chỉ còn thiếu việc đào hết đất lên tìm, mà vẫn không thấy Kiều Phong đâu. Ai nấy đều cho thật là kỳ quái, có người buột mồm chửi rủa, thập giới của nhà Phật lại một phen bị vi phạm. Lúc đó di thể Huyền Khổ đại sư được đưa vào Xá Lợi Viện để thiêu hóa, còn thủ luật tăng thì được khiêng xuống Dược Vương Viện điều trị thương tích. Quần tăng ủ rũ lặng thinh, ai nấy đều cảm thấy mất mặt. Chùa Thiếu Lâm cao thủ đông như kiến, nhất là mười mấy vị cao tăng võ công tuyệt cao, tiếng tăm lừng lẫy khắp giang hồ, vậy mà để cho Kiều Phong tay không ra vào như chỗ không người. Đừng nói đến việc giết hay bắt được chàng, mà ngay việc chàng đào tẩu cách nào cũng chẳng ai đoán ra được.

Thì ra Kiều Phong đã liệu rằng các nhà sư sẽ chạy ra truy tìm tứ phía, còn trong nhà đông nghẹt thì lại lơ là. Do đó khi chàng đánh bật thủ luật tăng rồi, lập tức co người chui vào gầm giường nơi Huyền Khổ đại sư vẫn thường nằm, mười ngón tay bám lên các thanh giường, thân hình ép sát vào dưới vạt giường. Mặc dầu cũng có người cúi xuống xem xét dưới gầm giường, nhưng không trông thấy chàng được. Đến khi đưa thi thể của Huyền Khổ đi rồi, chấp sự tăng liền đóng cửa Chứng Đạo Viện lại, không ai ra vào nữa.

Kiều Phong nằm dưới gầm giường, nghe các nhà sư nhốn nháo đến quá nửa đêm, dần dần yên lặng trở lại. Chàng nghĩ thầm: “Đợi đến trời sáng thì thoát thân không phải là dễ, lúc này mà không chạy thì còn đợi đến bao giờ?” Từ dưới gầm giường chàng len lén chui ra, khẽ đẩy cửa phòng, lạng người đến nấp đằng sau một gốc cây.

Mặc dù tiếng người đã yên, nhưng Kiều Phong biết tăng chúng chùa Thiếu Lâm chưa bỏ cuộc mà vẫn tăng cường phòng bị. Chứng Đạo Viện ở cực tây của Thiếu Lâm Tự, nếu chạy về hướng tây sẽ vào ngay trong núi. Một khi đã ra khỏi chùa Thiếu Lâm rồi, các nhà sư sẽ phải dàn rộng ra phân tán lực lượng, dẫu có đón đường thì cũng không ngăn chặn được. Nhưng chàng không muốn động thủ, chỉ mong sau này bắt được hung phạm, dẫn đến chùa trình bày cho minh bạch. Hôm nay giao đấu với thêm một nhà sư là kết thêm một mối oán thù, giả tỷ lỡ tay đánh người bị thương hoặc chết thì không biết đến thế nào mà nói. Quần tăng thấy chàng mất tích ở phía tây chùa, ắt sẽ phòng thủ nghiêm mật hướng tây, nhất là các đường về núi Thiếu Thất. Kiều Phong tính toán một lát, cho rằng ổn thỏa nhất là đi ngược về hướng đông, xuyên qua chùa mà ra.

Nghĩ vậy chàng nép người lần theo các gốc cây, qua bốn tòa phòng viện, nấp sau một cây bồ đề. Kiều Phong chợt phát hiện có hai nhà sư nằm phục sau một gốc cây phía trước mặt. Hai vị này nằm im không nhúc nhích, trong bóng tối thật khó mà nhìn thấy, may mà nhãn quang chàng sắc bén nên nhìn thấy một lưỡi giới đao lóe sáng lên. Chàng nghĩ thầm: “Thật là nguy hiểm! Ta chỉ đi lẹ một chút nữa là bại lộ hành tung”. Chàng nấp sau gốc cây chờ một lúc, hai nhà sư thủy chung vẫn không nhúc nhích. Cái kế “ôm cây đợi thỏ” quả là lợi hại, nếu như Kiều Phong hơi cử động là bị hai người đó nhìn thấy ngay, nhung cũng không thể chần chừ ngồi đó mãi.

Chàng trầm ngâm một chút rồi nhặt một viên đá nhỏ, dùng ngón tay búng ra, kình lực thật là xảo diệu, lúc đầu thì chậm nhưng sau thì nhanh. Viên đá lúc mới bắn ra không có chút thanh âm nào, nhưng được bảy tám trượng rồi mới rít lên vo vo, đập vào một gốc cây nghe cạch một tiếng. Hai nhà sư kia vội khom lưng chạy tới.

Kiều Phong đợi cho hai nhà sư đó qua khỏi rồi tung mình nhảy lên, lẻn luôn vào tòa viện bên cạnh, dưới ánh trăng nhìn rõ trên biển có ba chữ Bồ Đề Viện. Chàng đoán rằng hai nhà sư kia không thấy gì lạ thể nào cũng quay lại, thành thử không dừng mà chạy thẳng ra phía sau hậu điện. Chàng chợt thấy một bóng người cao lớn ở phía sau chạy vụt qua nhanh nhẹn dị thường, thân pháp trên đời ít gặp. Kiều Phong giật nảy mình tự hỏi: “Người này là ai mà thân thủ mau lẹ đến thế?”. Chàng đưa chưởng lên hộ vệ thân thể, quay đầu nhìn lại không khỏi bật cười, thấy trước mặt là một đại hán đứng khom người, thủ thế trước mặt, khí thế vững như núi. Thì ra trong hậu điện có một tấm bình phong, trên bình phong có gắn một chiếc gương đồng sáng bóng cực lớn, phản chiếu rõ thân mình. Trước tượng Phật có hai ngọn đèn dầu, dưới ánh sáng lờ mờ vẫn đọc được bốn hàng kinh văn khắc trên tấm gương:

"Nhất thiết hữu ưi pháp, Như mộng huyễn bào ảnh, Như lộ diệc như điện, Đương tác như thị quan.”

(Những gì có hình tướng, Như bọt nước phập phồng, Như giọt sương lơ lửng, Thoắt đã rời thế gian). Kiều Phong mỉm cười, quay đầu lại toan trở gót, bỗng dưng ngẩn ngơ, dường như nghĩ ra một việc cực kỳ trọng yếu, nhưng đó là việc gì thì mơ hồ không rõ.

Chàng bần thần một lát, ngẫu nhiên lại nhìn vào chiếc gương đồng thấy bóng sau lưng của mình, tự hỏi: “Chiếc gương này tuy lớn nhưng bộ vị không đúng, hình như không thể phản chiếu được bóng ta đi qua lúc nãy. Vậy sao ta lại nhìn thấy nhỉ?”

Chàng còn đang xuất thần thì bên ngoài bỗng có tiếng chân, mấy người đi vào trong diện.

Kiều Phong đang hoang mang chưa biết trốn đâu, thấy trên bàn thờ có ba pho tượng Phật, vội nhảy lên nấp vào sau lưng pho tượng thứ ba. Cả thảy sáu người chia thành hai hàng song song đi vào hậu điện, rồi mỗi người ngồi xuống một chiếc bồ đoàn. Kiều Phong từ sau pho tượng nhìn ra, thấy cả sáu nhà sư đều tuổi trung niên, nghĩ thầm: “Nếu lúc này mình lẻn ra ngoài, giả tỷ sáu nhà sư này võ công bình thường thì không thể nào biết được. Thế nhưng chỉ cần một người nội công cao thâm, mắt tinh tai thính thì sẽ phát giác ngay. Ta hãy đợi thêm một lúc nữa xem sao.”

Nhà sư ngồi đầu bên phải nói:

– Sư huynh, Bồ Đề Viện này trống rỗng làm gì có kinh sách? Sư phụ bảo bọn ta đến đây coi giữ cái gì?

Nhà sư ngồi đầu bên trái mỉm cười nói:

– Đó là một điều bí mật trong Bồ Đề Viện, không tiện nói nhiều.

Nhà sư bên phải nói khích:

– Hừ, tiểu đệ xem chừng cả sư huynh cũng không biết.

Nhà sư phía bên trái tức mình nói:

– Sao ta lại không biết? Nhất mộng như thị...

Y mới nói nửa câu, chợt nhớ phải cảnh giác lập tức im bặt. Nhà sư bên phải lại hỏi:

– Nhất mộng như thị là thế nào?

Nhà sư ngồi trên bồ đoàn thứ hai liền nói:

– Chỉ Thanh sư đệ! Ngày thường sư đệ ít nói, sao bữa nay lại hỏi nhiều thế? Nếu sư đệ muốn biết những bí mật trong Bồ Đề Viện thì sao không lên hỏi sư phụ đi?

Vị hòa thượng Chỉ Thanh kia không dám hỏi nữa, một lát sau mới nói:

– Tiểu đệ đi ra sau tiểu tiện một chút.

Y nói xong liền đứng dậy, từ bên phải đi về cửa hông bên trái, lúc đi ngang sau lưng người thứ năm, đột nhiên vung chân phải đá trúng ngay huyệt Huyền Khu ở sau lưng, bên dưới đốt xương sống thứ mười ba. Nhà sư đó đang ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, huyệt Huyền Khu ngay sát mép chiếu, bị đầu ngón chân của Chỉ Thanh đá trúng, thân hình từ từ ngã ra bên phải.

Chỉ Thanh phóng cước vừa mau lẹ vừa nhẹ nhàng không một tiếng động, lại đá vào huyệt Huyền Khu của nhà sư thứ tư, rồi nhà sư thứ ba, chỉ trong nháy mắt đã đánh ngã ba người.

Kiều Phong ngồi sau tượng Phật nhìn thấy rõ ràng, trong bụng rất lấy làm kỳ, không hiểu tại sao bọn sư Thiếu Lâm lại đánh lén nhau. Lại thấy gã Chỉ Thanh phóng cước đá vào nhà sư thứ năm, tức là thứ hai từ bên trái, đầu mũi chân vừa đụng vào huyệt đạo y thì nhà sư bị điểm huyệt đầu tiên mới ngã tới đất, đầu va xuống thềm gạch đánh huỵch một cái. Nhà sư ngồi đầu bên trái giật mình đứng bật dậy, vừa kịp thấy Chỉ Thanh đá ngã người ngồi bên phải mình, kinh hãi quát lên:

– Chỉ Thanh, ngươi làm gì thế?

Chỉ Thanh giơ tay chỉ ra ngoài nói:

– Sư huynh trông kìa! Ai đến đó?

Nhà sư kia quay đầu nhìn ra, Chỉ Thanh liền tung chân phải đá mạnh vào sau lưng y,

Cước pháp y cực nhanh lẽ ra phải trúng, thế nhưng cái gương đồng ở phía trước phản chiếu rõ ràng đòn đánh lén, nhà sư kia liền nghiêng người tránh qua, xoay tay trả lại một chưởng, kêu lên:

– Ngươi có điên không?

Chỉ Thanh xuất chưởng nhanh như chớp phản kích, đến chiêu thứ tám thì bụng dưới nhà sư kia bị trúng một quyền, tiếp theo lại bị bồi thêm một cước. Kiều Phong thây Chỉ Thanh ra chiêu âm độc, không phải võ công Thiếu Lâm, càng lấy làm kỳ.

Nhà sư kia biết không địch nổi, la lên:

– Có gian tế! Có gian tế!

Chỉ Thanh nhảy vụt tới, đánh một quyền trúng ngực, nhà sư đó lập tức lăn ra bất tỉnh. Chỉ Thanh vội chạy tới trước chiếc gương đồng, đưa ngón tay trỏ ấn vào chữ Nhất ở hàng chữ đầu tiên một cái. Kiều Phong lại thấy y ấn chữ Mộng ở hàng thứ hai, nghĩ thầm: “Nhà sư kia vừa nói lộ bí mật là Nhất Mộng Như Thị, nhưng trên tấm gương có đến bốn chữ Như, không biết y ấn chữ nào.”

Chỉ Thanh không cần suy nghĩ, giơ ngón tay ấn chữ Như đầu tiên ở hàng thứ ba, rồi tiếp theo là chữ Thị ở hàng thứ tư. Tay y chưa rời khỏi tấm gương đã nghe những tiếng lách cách, tấm gương đồng từ từ ngả ra.

Giả tỷ Kiều Phong nhân lúc này mà trốn đi thì thực là một cơ hội tốt, nhưng chàng nổi dạ hiếu kỳ, muốn biết vì lẽ gì mà nhà sư Thiếu Lâm kia lại ám hại đồng môn, sau tấm gương đồng có cất giấu vật gì, không chừng có thể liên quan đến việc Huyền Khổ đại sư bị hại.

Nhà sư cuối cùng bị Chỉ Thanh đánh ngã đã hô hoán lên. Hơn trăm hòa thượng Thiếu Lâm đang tuần tiễu ở phía tây nghe thấy đều chạy đến, khắp bốn mặt đông tây nam bắc của Bồ Đề Viện đều có tiếng chân rầm rập. Kiều Phong còn đang phân vân chưa biết làm thế nào để bao nhiêu nhà sư khỏi phát giác ra mình, nhưng chàng lại nghĩ:

– Quần tăng chăm chú cả vào Chỉ Thanh thì ta thoát thân cũng dễ, bất tất phải trốn ngay.

Chàng thấy Chỉ Thanh đưa tay mò trong lỗ hổng phía sau tấm gương, nhưng chưa lấy được gì cả. Lúc đó, tiếng chân từ phương bắc đã chạy đến cửa Bồ Đề Viện.

Chỉ Thanh dậm chân thất vọng, đang định xoay mình chạy đi. Đột nhiên y nghĩ ra điều gì, cúi nhìn vào sau chiếc gương, khẽ reo lên:

– À, đây rồi!

Y thò tay móc ra một cái túi nhỏ xíu, đút vào trong bọc rồi toan tìm đường trốn, nhưng bốn mặt quần tăng đã vây bọc hết, không còn dường chạy. Chỉ Thanh nhìn quanh quất rồi chạy ra cửa trước của Bồ Đề Viện.

Kiều Phong nghĩ thầm: “Gã này chạy ra ngã đó, thể nào cũng bị bắt ngay”. Bỗng nhiên hơi gió ập tới, có người nhảy vào chỗ chàng đang nấp. Kiều Phong nghe gió mà định bộ vị, vươn tay trái ra đã chộp ngay được cổ tay địch nhân, tay phải đè luôn vào huyệt Thần Đạo trên lưng y khẽ vận nội lực, gã kia liền toàn thân mềm nhũn không nhúc nhích gì được nữa. Kiều Phong bắt được rồi, chăm chú nhìn kỹ tướng mạo kẻ địch, tưởng ai hóa ra Chỉ Thanh. Chàng ngạc nhiên một chút, lập tức hiểu ra: “Phải rồi. Gã này cũng định chui vào đằng sau tượng Phật để trốn như ta, lại đúng ngay pho tượng thứ ba, chắc là vì pho tượng này to hơn cả. Mà tại sao lúc đầu y chạy ra cửa trước, rồi lại lén quay trở vào đây? Ô, là để đánh lạc hướng năm nhà sư nằm dưới đất, nếu người khác vào hỏi, cả năm vị đều nói là y chạy ra cửa trước rồi, không ai tra xét gì Bồ Đề Viện nữa. Ôi, người này quả là đa mưu túc trí.”

Kiều Phong nghĩ bụng không thể thả Chỉ Thanh ra, bèn ghé vào tai y nói nhỏ:

– Ngươi mà la lên là ta phóng chưởng đánh chết liền, có hiểu không?

Chỉ Thanh gật đầu.

Bảy tám nhà sư chạy vào cửa lớn, trong đó có ba người cầm đuốc, đại điện sáng bừng lên. Quần tăng thấy năm nhà sư nằm lăn dưới đất, đều sửng sốt, lập tức xôn xao lên:

– Tên ác tặc Kiều Phong lại hạ độc thủ rồi!

– Trời ơi! Chỉ Trầm, Chỉ Uyên sư huynh đấy ư?

– Ôi thôi, không xong rồi. Chiếc gương đồng này mới bị đẩy ra, Kiều Phong ăn cắp kinh thư ở Bồ Đề Viện rồi. Mau mau bẩm báo phương trượng.

Kiều Phong nghe mấy. nhà sư lao xao bàn tán, không khỏi gượng cười:

– Lại thêm nợ đổ lên đầu ta.

Chỉ trong giây lát, trong điện đã đông nghẹt hòa thượng.

Kiều Phong thấy Chỉ Thanh cố sức cựa quậy để thoát thân, liền đoán ngay: “Lúc này quần tăng đang nhốn nháo, bọn Chỉ Trầm, Chỉ Uyên lại chưa tĩnh, chính là cơ hội tốt để Chỉ Thanh bỏ đi. Y cứ dường hoàng đi ra không ai nghi ngờ, vì người nào cũng đổ riệt cho ta là hung thủ.”

Rồi chàng lại nghĩ: “Gã Chỉ Thanh này cũng chưa phải là tinh khôn lắm, lúc nãy việc gì y phải trốn? Y cứ ngang nhiên đi ra cũng chẳng ai hỏi đến.”

Đột nhiên trong điện im bặt, không ai mở miệng. Kế đó chúng tăng đồng thanh nói:

– Tham kiến phương trượng, tham kiến thủ tòa Đạt Ma Viện, tham kiến thủ tòa Long Thụ Viện.

Nghe lốp bốp mấy tiếng nhẹ, có người đã xuất chưởng vỗ năm nhà sư Chỉ Trầm, Chỉ Uyên tỉnh lại, rồi hỏi:

– Lại là thủ đoạn của Kiều Phong phải không? Sao hắn lại biết bí mật trong tấm gương đồng?

Chỉ Trầm đáp:

– Không phải Kiều Phong mà là Chỉ Thanh...

Đột nhiên y tung mình nhảy lên chửi:

– Giỏi thật! Sao ngươi dám ra tay ám toán đồng môn?

Kiều Phong nấp ở sau lưng pho tượng không sao đoán nổi y đang chửi ai. Bỗng nghe tiếng một người kinh hãi kêu lên:

– Chỉ Trầm sư huynh, sao sư huynh lại lôi kéo tiểu đệ?

Chỉ Trầm giận dữ đáp:

– Ngươi đánh ngã năm người chúng ta, ăn trộm kinh thư, thật là lớn mật. Bẩm phương trượng, tên phản tặc Chỉ Thanh này mở trộm tấm gương đồng trong Bồ Đề Viện để lấy cắp kinh thư.

Người kia kêu lên:

– Cái gì? Cái gì? Từ nãy tiểu đệ vẫn ở bên cạnh phương trượng, làm sao có thể ăn trộm kinh được?

Một giọng già nua khàn khàn nói:

– Đóng chiếc gương lại, rồi tường thuật tình hình xem thế nào.

Chỉ Uyên đến đóng chiếc gương lại như cũ. Bây giờ Kiều Phong nhìn trong gương thấy tình hình quần tăng ngoài điện thật rõ ràng. Một nhà sư đang hoa chân múa tay cực kỳ khích động, Kiều Phong đưa mắt nhìn y không khỏi giật minh, chính là Chỉ Thanh. Chàng ngạc nhiên quay lại nhìn nhà sư bị mình bắt, thấy tướng mạo giống hệt người ở dưới kia, nhìn kỹ mới thấy hơi khác, trông thoáng qua thi không thể nào phân biệt được. Kiều Phong nghĩ thầm: “Trên đời này sao lại có hai người giống nhau đến thế, chắc là anh em sinh đôi. Thật là diệu kế, một người xuất gia vào chùa Thiếu Lâm, một người ở ngoài chờ đợi, gặp thời cơ liền giả trang làm hòa thượng để vào chùa trộm kinh. Nhà sư Chỉ Thanh đã không rời phương trượng nửa bước thi còn ai nghi ngờ nữa.”

Chỉ Trầm kể lại việc Chỉ Thanh dò hỏi bí mật của chiếc gương đồng, mình vô ý nói hớ bốn chữ, Chỉ Thanh giả vờ đi tiểu rồi ngầm đá ngã bốn người, sau đó động thủ đánh ngã mình. Bọn bốn người Chỉ Uyên liên tiếp phụ họa, chứng thực lời Chỉ Trầm không sai chút nào.

Huyền Từ phương trượng thần sắc vẫn thản nhiên, đợi Chỉ Trầm nói xong mới chậm rãi hỏi lại:

– Ngươi trông rõ là Chỉ Thanh chứ?

Chỉ Trầm và cả bọn Chỉ Uyên cùng đáp:

– Bẩm phương trượng, bọn đệ tử và Chỉ Thanh không thù không oán, lẽ nào lại vu hãm cho y?

Huyền Từ thở dài:

– Việc này bên trong còn nhiều uẩn khúc. Nãy giờ Chỉ Thanh ở cạnh ta không rời nửa bước, cả thủ tòa Đạt Ma Viện cũng có mặt.

Phương trượng đã nói vậy, quần tăng trên điện không ai dám lên tiếng nữa. Thủ tòa Đạt Ma Viện là Huyền Nạn đại sư cũng nói:

– Chính ta cũng thấy Chỉ Thanh luôn luôn kề cận phương trượng sư huynh, làm sao y đến Bồ Đề Viện trộm kinh được?

Thủ tòa Long Thụ Viện là Huyền Tịch liền hỏi:

– Chỉ Trầm! Khi gã Chỉ Thanh kia động thủ với ngươi, quyền cước có gì khác lạ không?

Nghe giọng ông ta đúng là giọng nói già nua khàn khàn khi nãy. Chỉ Trầm kêu lên một tiếng rồi đáp:

– Đúng rồi! Bây giờ đệ tử mới nghĩ ra. Gã Chỉ Thanh kia lúc động thủ cùng đệ tử, không sử dụng võ công bản môn.

Huyền Tịch nói:

– Ngươi có nhận ra chiêu thức của y thuộc môn phái nào không?

Ông thấy Chỉ Trầm hoang mang không trả lời được, bèn hỏi thêm:

– Y sử trường quyền hay đánh nhập nội? Cầm nã thủ? Hay là Địa Đường, Lục Hợp, Thông Tí quyền?

Chi Trầm đáp:

– Y... y... đại khái sử dụng công phu âm hiểm lạ thường, mấy lần đánh trúng đệ tử.

Huyền Tịch, Huyền Nạn cùng mấy vị lão tăng tiền bối đưa mắt nhìn phương trượng, ai nấy nghĩ thầm hôm nay bản tự gặp phải đối thủ bản lĩnh tuyệt luân, thủ đoạn huyền ảo, khiến cho ai nấy như lạc trong đám sương mù. Trước mắt phải cố làm sao tra xét cho ra, đồng thời trấn tĩnh mọi người thấy chuyện quái lạ cũng đừng hoảng hốt. Nếu không tăng chúng sẽ rối loạn nhốn nháo, e rằng hậu hoạn không giải quyết êm thấm được.

Huyền Từ chắp hai tay trước ngực nói:

– Kinh thư cẩt trong Bồ Đề Viện là kinh luận Đại Thừa do cao tăng tiền bối soạn ra để xiển dương Phật pháp, độ hóa thế nhân. Nếu là đệ tử Phật môn lấy được, tụng niệm nghiên cứu dĩ nhiên có ích rất nhiều. Còn như kẻ thế tục lấy được mà không biết tôn trọng thì tội nghiệt không phải nhỏ. Các vị sư đệ, sư điệt trở về bản viện nghỉ ngơi đi, ai làm việc nấy.

Quần tăng nghe lời đều giải tán, chỉ còn bọn Chỉ Trầm, Chỉ Uyên vẫn cãi cọ với Chỉ Thanh. Huyền Tịch trừng mắt nhìn, bọn chúng hoảng hồn không dám ý kiến gì nữa, rồi cũng đi ra.

Trong điện chỉ còn ba vị Huyền Từ, Huyền Nạn, Huyền Tịch ngồi trên bồ đoàn ngay trước tượng Phật. Huyền Từ đột nhiên cất tiếng hô:

– A di đà Phật, thật là có lỗi!

Tiếng hô vừa dứt, ba nhà sư phi thân nhảy lên, chuyển người ra phía sau tượng Phật, từ ba phương vị khác nhau xuất chưởng đánh vào Kiểu Phong.

Kiều Phong không ngờ ba nhà sư đã nhìn vào tấm gương đồng phát hiện tung tích của mình, cũng không ngờ ba vị lão tăng bảy tám mươi tuổi chưa nói gì đã xông lên đánh liền, xuất chưởng mau lẹ ghê gớm đến thế. Chỉ trong chớp mắt chàng thấy khó thở, ngực như bị ép lại, ba vị cao tăng Thiếu Lâm hợp công quả là ghê gớm. Chiêu số của ba nhà sư không còn phân biệt được phương hướng từ đâu tới, trái phải trên dưới trước sau chỗ nào cũng bị chưởng lực bao trùm, muốn xông ra chỉ còn cách dùng ngạnh công phản kích, không đả thương đối phương thì chính mình sẽ bị thương. Chàng không kịp suy tính, đành vận sức vào song chưởng đẩy ra trước, pho tượng Phật ngã ầm xuống. Kiều Phong thuận tay xách luôn Chỉ Thanh, tung mình vọt ra, bỗng thấy sau lưng có tiếng gió rít, chưởng lực chưa đến mà kình phong đã đến rồi.

Kiều Phong không muốn đối chưởng với các cao tăng Thiếu Lâm, tay phải liền chộp lấy tấm bình phong có gắn tấm gương đồng, xoay tay lật ngược lại che chắn sau lưng. Nghe “choảng” một tiếng lớn, một chưởng của Huyền Nạn đã đánh trúng tấm gương đồng, chấn động tê buốt cả cánh tay Kiều Phong, bình phong chỗ chung quanh tấm gương vỡ thành mấy mảnh.

Kiều Phong dựa vào chưởng lực của Huyền Nạn vọt thêm một trượng về phía trước, bỗng nghe sau lung có người hít một hơi chân khí, thanh âm không phải tầm thường. Kiều Phong biết ngay một vị sắp sử Phách Không Thần Quyền, tuy chàng không sợ nhưng cũng không muốn tỉ đấu nội lực, lại cầm chiếc gương đồng che sau lưng, vận kình vào tay phải.

Lúc đó quyền phong đối phương nghiêng nghiêng đánh tới, phương vị hơi lạ. Kiều Phong ngạc nhiên, hiểu ra nhà sư kia không đánh thẳng vào mình, mà đánh vào lưng Chỉ Thanh. Kiều Phong không hề quen biết Chỉ Thanh, lúc trước vốn không muốn cứu y, nhưng khi nắm y trong tay tự nhiên nảy ra ý muốn chiếu cố, bèn đẩy chiếc gương đồng ra che cho. Lần này chiếc gương chỉ kêu bốp một tiếng chứ không ngân nga nữa, thì ra đã bị chưởng lực của Huyền Nạn đánh nứt từ trước, bây giờ lãnh Phách Không Quyền của Huyền Từ thành ra vỡ nát.

Kiều Phong khi giơ chiếc gương ra sau lưng đã xách Chỉ Thanh nhảy lên mái nhà, thấy thân thể y nhẹ bỗng, so với tấm thân to lớn không hợp chút nào. Trong lòng còn đang ngờ vực, bỗng chàng thấy đầu gối nhũn ra, chân khuỵu xuống. Từ khi Kiều Phong bôn tẩu giang hồ, chưa từng gặp tay đối thủ nào lợi hại đến thế, nên không khỏi giật mình. Chàng chuyển thân một cái, thế tấn lại vững chãi như một hòn núi, khí độ trầm hùng tưởng chừng như không coi cường địch vây quanh vào đâu.

Huyền Từ liền nói:

– A di đà Phật! Thiện tai! Thiện tai! Kiều thí chủ đã đến chùa Thiếu Lâm giết người, lại còn phá vỡ cả tượng Phật là sao?

Huyền Tịch cũng quát lớn:

– Nếm một chưởng của ta!

Song chưởng của ông ta đưa ra quyện thành vòng tròn, rồi từ từ đẩy tới. Chưởng lực chưa đến, Kiều Phong đã thấy khó thở. Chua kịp nháy mắt, chưởng lực của Huyền Tịch đã ào ào đổ tới chẳng khác nào cuồng phong bão tố.

Kiều Phong vứt chiếc gương vỡ xuống, hữu chưởng trả lại một chiêu Kháng Long Hữu Hối trong Hàng Long Thập Bát Chưởng. Hai luồng chưởng lực chạm nhau nghe ầm một tiếng, cả Huyền Tịch lẫn Kiều Phong đều phải lùi lại ba bước. Kiều Phong chấn động toàn thân, đuối sức buông Chỉ Thanh tuột xuống, nhưng nhờ nội lực thâm hậu chỉ vận chân khí lên là lập tức tinh thần lại phấn chấn. Không đợi Huyền Tịch đánh tiếp chưởng thứ hai, chàng kêu lên:

– Không đấu nữa, cáo từ!

Rồi một tay xách Chỉ Thanh, phi thân trở lên mái nhà.

Huyền Nạn, Huyền Tịch cùng kêu lên một tiếng, kinh dị vô cùng. Phát chưởng vừa rồi của Huyền Tịch đã tập trung hết công lực bình sinh, có tên là Nhất Phách Lưỡng Tán. Chưởng này đánh vào đá thì đá vỡ nát, mà đánh vào người thì hồn phách đều tan. Lộ chưởng pháp đó chỉ có một chiêu, vì chưởng lực quá ư hùng hồn nên không cần tới chiêu thứ hai, kẻ địch đã toi mạng rồi. Người xuất chiêu này phải có nội lực bài sơn đảo hải, muốn biến chiêu hay thay đổi thế đánh đều không được. Thế mà Kiều Phong tiếp chiêu đó rồi, chẳng những không chết tại đương trường, mà chỉ trong chớp mắt đã phục hồi nguyên lực, xách người nhảy lên nóc nhà chạy mất.

Huyền Nạn than rằng:

– Võ công người này quả là giỏi thật.

Huyền Tịch nói:

– Nếu như không sớm trừ khử, hậu hoạn không biết sẽ đến đâu.

Huyền Nạn gật đầu, còn Huyền Từ nhìn theo phía Kiều Phong vừa chạy, ngẩn người ra không nói năng gì. Khi Kiều Phong vọt đi, còn quay lại nhìn tấm gương đồng bị Huyền Từ phương trượng đánh một quyền vỡ thành mấy chục mảnh tung tóe dưới đất, mảnh nào cũng phản chiếu bóng mình. Kiều Phong vô cùng ngạc nhiên, không hiểu sao cứ mỗi lần trông thấy bóng mình lại băn khoăn trong dạ, khó có thể giải thích được tình trạng cổ quái này. Nhưng khi đó chuyện chạy cho xa chùa Thiếu Lâm là khẩn cấp, trong đầu chàng tuy nổi lên một mối nghi ngờ nhưng cũng quên ngay.

Kiều Phong đã thuộc hết đường lối trên núi Thiếu Thất, luồn xuống sau núi rồi kiếm những đường mòn cheo leo mà chạy. Luôn mấy dặm không nghe tiếng các nhà sư đuổi theo, chàng yên tâm, bèn bỏ Chỉ Thanh xuống đất quát lớn:

– Ngươi tự mình đi đi, đừng nghĩ tới chuyện chạy trốn.

Ngờ đâu Chỉ Thanh vừa chạm đất người đã nhũn ra, rơi phịch xuống tưởng chừng như đã chết. Kiều Phong giật mình, để tay vào mũi y thấy hơi thở yếu ớt như có như không. Chàng lại sờ vào cổ tay, thấy mạch nhảy vừa yếu vừa chậm, xem chừng sắp chết đến nơi.

Kiều Phong nghĩ thầm: “Ta còn biết bao nhiêu nghi vấn cần phải hỏi, không để gã chết ngay được. Không chừng gã lọt vào tay ta, sợ âm mưu bại lộ mà uống thuốc độc tự sát.” Chàng sờ lên ngực y để xem tim còn đập hay không, bỗng giật nảy mình vì thấy ngực gã mềm mại tựa như ngực nữ nhân.

Kiều Phong vội rụt tay về, rất lấy làm kỳ, tự hỏi:

– Hay gã là một cô gái cải trang?

Trong đêm tối không sao nhìn kỹ được mặt mũi y ra sao. Chàng là người hào sảng khoáng đạt, không câu nệ tiểu tiết như anh chàng thư sinh Đoàn Dự mê sách giữ kẽ, bèn nắm lưng Chỉ Thanh nhấc lên, quát hỏi:

– Ngươi là nam hay nữ? Nếu không nói thật, ta sẽ lột hết quần áo ra khám nghiệm cho rõ.

Chỉ Thanh mấp máy môi dường như định nói gì nhưng không đủ hơi sức để thốt nên lời. Rõ ràng y đang hấp hối, tính mạng như ngàn cân treo sợi tóc.

Kiều Phong lẩm bẩm! “Bất luận người này là nam hay nữ, tốt hay xấu, cũng không thể để chết như thế này được”. Chàng bèn áp hữu chưởng vào sau lưng y, vận khí từ Đan điền lên cánh tay, xuống lòng bàn tay rồi truyền vào thân thể Chỉ Thanh, dẫu không cứu được tính mạng y thì cũng có thể hỏi vài diều. Một lúc sau, mạch Chỉ Thanh dần dần mạnh lên, hô hấp cũng đều trở lại. Kiều Phong thấy y chưa đến nỗi chết ngay, trong bụng cũng đỡ lo, nghĩ thầm: “Nơi đây chưa xa chùa Thiếu Lâm mấy, không nên nán lại lâu.” Chàng liền bế hẳn Chỉ Thanh lên hai tay, rảo bước đi về hướng tây bắc.

Thân hình Chỉ Thanh cực kỳ nhẹ, không tương xứng với dáng dấp cao to của y chút nào. Kiều Phong nghĩ bụng: “Ta không nên lột quần áo y ra, nhưng cởi giày vớ thì có gì bất tiện đâu?” Chàng định kéo tăng hài bên phải của y, nhưng nắm vào thấy cứng ngắt như chân người chết. Chàng kéo mạnh một chút, một vật theo tay tuột ra, hóa ra là một bàn chân giả bằng gỗ. Kiều Phong sờ vào bàn chân thật của Chỉ Thanh thấy nhỏ nhắn mềm mại, kêu lên một tiếng, nghĩ thầm: “Quả nhiên là một nữ nhân.”

Chàng thi triển khinh công, chạy mỗi lúc một nhanh, đến tờ mờ sáng đã cách chùa Thiếu Lâm năm sáu mươi dặm. Kiều Phong ôm Chỉ Thanh đến một khu rừng nhỏ có khe suối chảy ngang, đi đến bên dòng nước, vốc nước vỗ lên mặt Chỉ Thanh rồi lấy tay áo cà sa lau mấy cái cho sạch. Đột nhiên từng mang da thịt trên mặt y lả tả rơi xuống. Kiều Phong giật nảy mình, tự hỏi: “Tại sao da thịt y lại rữa nát ra thê này?”

Chàng chăm chú nhìn, thấy bên dưới những mảng da lở loét lộ ra làn da mịn màng trắng như tuyết, trong như ngọc.

Chỉ Thanh được Kiều Phong ôm chạy đi trong lúc hôn mê bất tỉnh, lúc này bị vã nước lạnh vào mặt liền hồi tỉnh. Y mở mắt ra nhìn thấy Kiều Phong, gượng cười gọi nhỏ:

– Kiều Bang chủ!

Thế nhưng y quá yếu, chỉ gọi được một tiếng rồi lại nhắm mắt thiếp đi.

Kiều Phong nhìn mặt Chỉ Thanh thấy loang loang lổ lổ, lồi lên lõm xuống chẳng rõ tướng mạo ra sao, liền nhúng tay áo y xuống nước, lau mạnh lên mặt mấy cái, bao nhiêu phấn bột đều trôi đi, lộ ra khuôn mặt xinh tươi của một thiếu nữ. Chàng la lên một tiếng thất thanh:

– Trời ơi! Té ra là A Châu cô nương!

Kẻ hóa trang làm Chỉ Thanh lẻn vào Bồ Đề Viện chùa Thiếu Lâm chính là A Châu, thị tì của Mộ Dung Phục, có thuật dị dung cải trang khéo léo mau lẹ, trên đời không ai bì kịp. Kỳ này nàng dùng bàn chân gỗ đệm dưới gót nâng cao người lên, lấy bông đệm vào vai vào bụng cho tầm vóc to lớn, lại dùng bột trộn hồ đắp cho mặt mập ra, mình mặc tăng bào. Ngay cả bọn Chỉ Trầm, Chỉ Uyên thường ngày vẫn gặp Chỉ Thanh cũng không nhận ra nổi.

Nàng mơ hồ nghe Kiều Phong gọi “A Châu cô nương” đã toan đáp lời, cũng muốn giải thích vì sao mình lẻn vào chùa Thiếu Lâm nhưng không còn chút khí lực nào nữa, đầu lưỡi cũng cứng đờ nói không ra tiếng.

Lúc Kiều Phong xách Chỉ Thanh chạy trốn, tưởng y là kẻ gian trá hiểm độc, chắc có liên quan mật thiết tới cái chết của gia nương và sư phụ mình. Chàng hao phí nội lực cứu y cốt để tra xét cho minh bạch, định bụng nếu y không nói thì sẽ dùng cực hình tra tấn. Ngờ đâu lúc y lộ chân tướng lại là cô nàng A Châu hình dung ẻo là, xinh đẹp dễ thương, quả thật nằm mơ cũng không thấy. Kiều Phong tuy đã gặp A Châu, A Bích vài lần, lại cứu hai nàng thoát khỏi bọn võ sĩ Tây Hạ nhưng chưa biết A Châu giỏi tài hóa trang. Giá như Đoàn Dự ở địa vị chàng thì chắc đã đoán ra rồi.

Kiều Phong đã biết A Châu không phải trúng độc, mà bị thương do chưởng lực, suy nghĩ một chút liền vỡ lẽ. Lúc Huyền Từ phương trượng dùng Phách Không Quyền đánh tới, chàng dùng tấm gương đồng che chở nên không trúng phải A Châu, nhưng vì tay trái đang xách nàng lên, chưởng lực khủng khiếp kia chấn động tới cô. Chàng không khỏi ngấm ngầm hối hận: “Nếu ta không xen vào chuyện người khác, cứ để nàng mặc ý ra vào thì nàng đã thoát thân rồi, không đến nỗi gặp phải đại nạn.”

Kiều Phong vốn coi trọng Mộ Dung Phục, đối với thị tì của y cũng nhìn bằng con mắt đặc biệt, nên nghĩ thầm: “Nàng bị trọng thương thế này cũng vì ta mà ra. Thể nào ta cũng phải đưa nàng đến thị trấn, tìm lương y chữa trị cho khỏi.” Chàng bèn nói:

– A Châu cô nương, để ta bồng cô nương tìm chỗ chữa thương.

A Châu đáp:

– Trong túi tiểu nữ có linh dược.

Nói xong nàng giơ tay lên nhưng không đủ sức thò vào bọc.

Kiều Phong bèn lục túi nàng ra, ngoại trừ một ít bạc vụn, thấy có một sợi xích vàng đúc thật tinh xảo, trên sợi xích có khắc mấy chữ nhỏ xíu: “Thiên thượng tinh, Lượng tinh tinh, Vĩnh xán lạn, Trường an ninh.” (Sao trên trời, Chiếu lấp lánh, Mãi xán lạn, Mài bình an.) Ngoài ra còn có một hộp ngọc nhỏ màu trắng, chính là chiếc hộp Đàm công tặng nàng nơi rừng Hạnh. Kiều Phong cả mừng thầm, biết loại cao trong hộp chữa thương cực kỳ hiệu nghiệm, bèn nói:

– Việc cứu tính mạng cho cô nương là quan trọng, xin đùng trách ta mạo phạm.

Chàng bèn đưa tay cởi áo nàng ra, xoa Băng Thiềm Cao lên ngực. A Châu thẹn chín người muốn tránh né mà không được, vừa cựa quậy vết thương đau nhói lại ngất đi.

Kiều Phong mặc áo lại cho cô gái, cất hộp ngọc và dây xích vàng vào bọc nàng, còn bạc vụn thì bỏ vào túi mình, bồng A Châu rảo bước đi về hướng bắc. Được chừng hai chục dặm thì đến một thị trấn sầm uất tên là Hứa Gia Tập, Kiều Phong tìm đến một khách điếm lớn, thuê hai căn phòng, đưa A Châu lên nằm nghỉ rồi đi mời một lương y đến. khám bệnh. Lương y đó bắt mạch A Châu xong, liên tiếp lắc đầu nói:

– Bệnh cô nương đây không còn thuốc nào chữa được. Thang thuốc này chẳng qua là để tỏ ra đã hết lòng mà thôi.

Kiều Phong thấy toa thuốc có các vị cam thảo, bạc hà, cát cánh, ngưu hạ đều là những loại thuốc tầm thường, xem chừng trị đau bụng nhức đầu linh tinh cũng không khỏi.

Chàng không đi cắt thuốc, nghĩ thầm: “Linh dược của Đàm công ở Xung Tiêu Động trị còn không được, thì thuốc của lang băm ở thị trấn nhỏ bé này phỏng có ích gì.”

Chàng lại vận chân khí, truyền nội lực vào người nàng. Trong khoảnh khắc, sắc mặt A Châu đang nhợt nhạt đã trở lại hồng hào, rồi nàng nói:

– Kiều Bang chủ! Cảm ơn Bang chủ đã cứu cho. Giả tỷ tiểu nữ bị mấy tên lừa trọc đầu kia bắt được thì khó mà thoát chết.

Kiều Phong nghe giọng nàng đã có khí lực thì cả mừng, đáp:

– A Châu cô nương, ta cứ lo là cô nương không khỏi được.

A Châu đáp:

– Bang chủ dừng gọi là cô nương gì hết, cứ gọi thẳng A Châu cũng được rồi. Kiều Bang chủ tới chùa Thiếu Lâm làm chi vậy?

Kiều Phong đáp:

– Ta cũng không còn là Bang chủ, đừng gọi như thế nữa nhé.

A Châu đáp:

– Vậy để tiểu nữ gọi là Kiều đại gia.

Kiều Phong lại hỏi:

– Cô đến chùa Thiếu Lâm làm gì? Hãy nói cho ta nghe trước đã.

A Châu cười đáp:

– Nói ra xin Kiều đại gia đừng cười là tiểu nữ phá quấy. Tiểu nữ nghe nói Mộ Dung công tử đến chùa Thiếu Lâm nên định đi tìm, nói cho công tử biết chuyện Vương cô nương. Ngờ đâu vừa đến cổng chùa, gã hòa thượng gác cổng hung dữ Chỉ Thanh kia đã hầm hầm nói là đàn bà con gái không được vào chùa Thiếu Lâm. Tiểu nữ tranh cãi với y một hồi, lại còn bị mắng nhiếc, thành thử giả làm y để vào chùa, xem y làm gì được.

Kiều Phong mỉm cười nói:

– Cô nương cải trang vào chùa Thiếu Lâm mà vô số hòa thượng vẫn không biết cô là nữ nhân. Sao lúc vào được chùa rồi, cô nương không lộ chân tướng ra cho bọn họ coi, xem có ai tức đến vỡ bụng mà chết không.

Xưa nay Kiều Phong vẫn cực kỳ tôn kính các nhà sư Thiếu Lâm Tự, nhưng một là Huyền Khổ đại sư đã chết, hai là quần tăng chưa điều tra minh bạch đã vu cho chàng ba đại tội giết cha, giết mẹ, giết thầy, trong lòng chàng không khỏi giảm phần tôn trọng.

A Châu khoái chí ngồi nhổm dậy, vỗ tay cười, nói:

– Kiều đại gia! Đại gia quả là cao kiến. Tiểu nữ khỏi bệnh rồi sẽ cải dạng nam tử vào chùa, sau đó trở lại nguyên hình nhi nữ hiên ngang ngồi giữa Đại Hùng Bảo Điện, chọc cho mấy lão hòa thượng giận đến lăn lộn dưới đất, thế mới thật là thú! A...

Đột nhiên nàng không nói tiếp được nữa, thân thể lại nhũn ra phục xuống giường, không nhúc nhích được.

Kiều Phong kinh hãi, đặt ngón tay lên mũi thì thấy nàng tựa hồ đã ngừng thở. Chàng hốt hoảng, vội đặt bàn tay lên huyệt Linh Đài ở sau lưng cô gái, truyền chân khí cho nàng. Chưa đầy thời gian uống một chén trà, A Châu lại chầm chậm ngẩng đầu lên, cười nói:

– Chao ôi! Sao tiểu nữ đang nói lại ngủ thiếp di, quả là không phải với Kiều đại gia!

Kiều Phong biết tình hình nguy ngập, bèn nói:

– Cô nương chưa được khỏe hẳn, hãy ngủ đi một lát để dưỡng thần.

A Châu đáp:

– Tiểu nữ thấy không mệt lắm. Có điều Kiều đại gia vất vả mất nửa đêm, hãy đi nghỉ cho lại sức.

Kiều Phong đáp:

– Phải lắm! Chốc nữa ta lại sang thăm cô nương.

Chàng trở lại phòng khách, gọi năm cân rượu và hai cân thịt bò nóng, ngồi ăn uống một mình. Lúc này trong lòng phiền não, uống rượu vào dễ say nên mới hết năm cân rượu chàng đã thấy chếnh choáng. Kiều Phong cầm hai chiếc bánh bao vào phòng A Châu, gọi hai tiếng không nghe đáp lại, liền đến trước giường thấy nàng hai mắt nhắm nghiền, gò má lõm xuống như người chết rồi. Chàng đưa tay sờ trán cô gái thấy vẫn còn âm ấm, vội vận chân khí vào người nàng. A Châu từ từ tỉnh lại, vui vẻ cầm lấy chiếc bánh ăn ngay.

Đến lúc này, Kiều Phong đã biết nàng hoàn toàn sống nhờ chân khí của mình. Nếu không truyền chân khí vào, chỉ trong một giờ tất nàng kiệt lực mà chết, thật không biết phải tính sao.

A Châu thấy chàng trầm ngâm, nét mặt lo buồn, bèn nói:

– Kiều đại gia! Tiểu nữ bị thương nặng quá, ngay cả linh dược của Đàm lão tiên sinh cũng không chữa được, có phải không nào?

Kiều Phong vội đáp:

– Không! Không sao cả! Cô nương chỉ nghỉ ngơi mấy hôm là khỏe.

A Châu đáp:

– Đại gia đừng nói dối làm chi. Tiểu nữ thấy trong người dường như trống rỗng, chẳng có chút hơi sức nào cả.

Kiều Phong đáp:

– Cô nương cứ yên tâm dưỡng bệnh, ta thể nào cũng có cách chữa được cho cô nương.

A Châu nghe giọng Kiều Phong nói, biết là mình bị thương trầm trọng, trong lòng bất giác sợ hãi, tay run lẩy bẩy, cái bánh mới ăn hết một nửa đã rớt xuống đất. Kiều Phong tưởng nội lực của nàng đã cạn, lại để tay lên trên huyệt Linh Đài.

Lúc này thần trí A Châu tỉnh táo, nàng thấy một luồng nhiệt khí từ lòng bàn tay Kiểu Phong cuồn cuộn đổ vào người mình, lập tức khắp thân thể chỗ nào cũng dễ chịu. Nàng suy nghĩ một chút liền hiểu ngay mình đã chết đi sống lại mấy lần, đều nhờ Kiều Phong truyền chân khí cứu tỉnh, trong lòng vừa cảm kích lại vừa kinh hãi. A Châu tuy tâm cơ lanh lợi, nhưng dẫu sao cũng là một cô gái nhỏ tuổi. Nàng nước mắt tuôn rơi, nài nỉ:

– Kiều đại gia! Tiểu nữ không muốn chết, đại gia đừng bỏ tiểu nữ ở đây.

Kiều Phong nghe nàng nói, động lòng trắc ẩn bèn kiếm lời an ủi:

– Không đâu, cô nương cứ yên tâm! Kiều Phong này là hạng người nào mà bỏ rơi bằng hữu đang lúc nguy nan?

A Châu đáp:

– Tiểu nữ đâu có xứng đáng là bằng hữu của đại gia? Kiều đại gia, liệu tiểu nữ có chết chăng? Có phải người ta chết rồi biến thành ma quỉ hay không?

Kiều Phong đáp:

– Cô nương đừng quá lo lắng. Cô còn ít tuổi, mới bị thương xoàng, làm gì mà chết được?

A Châu lại hỏi:

– Đại gia có nói dối tiểu nữ không?

Kiều Phong đáp:

– Không đâu!

A Châu trầm ngâm một lát rồi hỏi:

– Đại gia là nhân vật anh hùng hảo hán nổi danh trong võ lâm, ai ai cũng nói: Bắc Kiều Phong, Nam Mộ Dung, hai vị kẻ nam người bắc ngang ngửa nhau. Đã có bao giờ đại gia nói mà không làm chưa?

Kiều Phong mỉm cười nói:

– Lúc còn bé, ta cũng hay nói dối. Từ khi bôn tẩu giang hồ thì không đánh lừa ai nữa.

A Châu hỏi:

– Đại gia bảo thương thế của tiểu nữ không nặng, chẳng phải nói dối thì là gì?

Kiều Phong nghĩ thầm: “Nếu cô biết thương thế trầm trọng tất không yên lòng, lại càng khó chữa thêm. Ta vì muốn cô mau khỏi, buộc lòng phải nói dối vậy.” Chàng liền đáp:

– Ta không nói dối cô nương đâu.

A Châu thở dài rồi nói:

– Thế thì hay lắm, tiểu nữ yên tâm rồi. Kiều đại gia ơi, tiểu nữ cầu xin đại gia một việc nhé!

Kiều Phong hỏi:

– Việc gì?

A Châu đáp:

– Tối nay đại gia ở đây, đừng đi chỗ khác.

Trong thâm tâm nàng cũng đã hiểu, nếu Kiều Phong ra khỏi phòng thì mình không sống được đến sáng. Kiều Phong cười, đáp:

– Được lắm! Chẳng cần cô nương nói, ta cũng định bụng ngồi với cô nương đêm nay ở đây. Thôi cô đừng nói nhiều nữa, ngủ một giấc đi.

A Châu nhắm mắt lại, một lát sau lại mở mắt ra nói:

– Kiều đại gia! Tiểu nữ không ngủ được, lại xin một việc nữa, liệu có được chăng?

Kiều Phong hỏi:

– Việc gì thế?

A Châu đáp:

– Lúc tiểu nữ còn nhỏ, mỗi khi không ngủ được là má má lại đến bên cạnh giường hát ru. Chỉ cần hát ba câu là tiểu nữ ngủ say ngay.

Kiều Phong mỉm cười đáp:

– Bây giờ đi kiếm cho ra mẫu thân cô nương chẳng phải là chuyện dễ dàng.

A Châu thở dài một tiếng, buồn bã nói:

– Tiểu nữ chẳng biết gia gia má má ở đâu, cũng không biết còn sống hay đã chết. Kiều đại gia! Đại gia hát cho tiểu nữ nghe mấy câu, liệu có được chăng?

Kiều Phong chỉ biết gượng cười. Nam tử hán đại trượng phu như chàng mà hát ru cho một thiếu nữ ngủ thì thật chẳng còn ra thể thống gì, chàng bèn đáp:

– Quả thực ta không biết ca hát.

A Châu hỏi lại:

– Lúc đại gia còn nhỏ có được mẫu thân hát ru cho ngủ không?

Kiều Phong gãi đầu nói:

– Dường như cũng có đấy, nhưng lâu ngày ta quên hết rồi, mà có nhớ thì cũng không hát được.

A Châu thở dài:

– Đại gia không chịu hát thì đành vậy, biết làm sao bây giờ!

Kiều Phong buồn rầu, đáp:

– Không phải là ta không chịu hát, quả thực không biết hát đấy thôi.

A Châu đột nhiên nghĩ ra một chuyện, vỗ tay reo lền:

– À, được rồi! Kiều đại gia, tiểu nữ lại xin một việc khác, lần này không có lý nào đại gia lại từ chối.

Kiều Phong thấy cô nàng này thật là tinh nghịch, nói gì làm gì cũng ngoài dự liệu. Nàng lại xin mình một việc, thật không biết là việc kỳ quái gì đây. Chàng bèn cẩn thận giao hẹn trước:

– Cô nương phải nói ra trước đã. Nếu ta làm được thì sẽ nhận lời, còn không làm được thì thôi.

A Châu đáp:

– Việc này dễ lắm, trẻ nít bốn năm tuổi cũng làm được!

Kiều Phong nhất định không chịu mắc lừa, liền gặng hỏi:

– Việc đó là việc gì, cô nương cứ nói trước đi đã.

A Châu cười khúc khích nói:

– Đại gia kể chuyện cho tiểu nữ nghe đi, chuyện anh em nhà thỏ cũng được mà chuyện mẹ con nhà sói cũng hay, tiểu nữ nghe là ngủ được ngay.

Kiều Phong nhíu mày ra chiều khó nghĩ. Mới đây, chàng còn là Bang chủ một bang lớn nhất giang hồ, một lãnh tụ quần hùng khí khái hiên ngang. Chỉ sau vài ngày đã bị bãi chức Bang chủ, bị trục xuất ra khỏi Cái Bang, ba người thân thiết nhất là phụ mẫu cùng sư phụ qua đời trong một buổi. Đến ngay thân thế mình cũng chưa minh bạch là người Hồ hay người Hán, thiên hạ còn dán cho cái nhãn phản nghịch, đổ lên đầu ba tội đại ác giết cha, giết mẹ, giết thầy. Lúc này lại chẳng có người bạn nào để an ủi, cùng chia sẻ nỗi lo âu, thôi cũng đành chịu. Ngờ đâu nơi khách điếm này, chàng còn phải bầu bạn với một tiểu cô nương, nghe cô đòi ca hát, kể chuyện. Những chuyện đàn bà, trẻ con vô vị như thế, trước đây chàng chỉ nghe nửa câu đã bịt tai chạy mất. Kiều Phong bình sinh chỉ thích cùng anh em uống rượu, đánh bạc, đùa giỡn, rượu say nóng mặt lại đàm luận chuyện quân quốc đại sự, chuyện thiên hạ anh hùng. Nghĩ đến việc ngồi kể chuyện anh em nhà thỏ, mẹ con nhà sói cho một cô nương nghe, quả thật nực cười.

Nhưng Kiều Phong chợt nhìn thấy A Châu dung nhan tiều tụy, có vẻ đăm dăm trông đợi, lại nghĩ thầm: “Nàng bị trọng thương xem chừng khó mà qua khỏi, chân khí không truyền vào được nữa là bỏ mạng ngay. Nàng muốn nghe kể chuyện, thôi thi ta cũng đành chiều ý vậy.” Chàng liền nói:

– Được rồi, để ta kể chuyện cho cô nương nghe, chỉ sợ chuyện không hay thôi.

A Châu vui sướng ra mặt, nói:

– Nhất định là hay lắm rồi! Đại gia mau mau kể đi!

Kiều Phong tuy nhận lời, nhưng cũng chẳng nhớ ra mẩu chuyện cổ tích nào mà kể. Chàng ngẫm nghĩ một lát mới nói:

– Để ta kể chuyện con sói nhé. Ngày xửa ngày xưa, có một ông già đang đi trong rừng trông thấy một con sói bị người ta trói bỏ trong bao vải. Con sói năn nỉ ông già thả nó ra, ông già liền mở chiếc bao rồi cởi trói. Con sói...

A Châu ngắt lời:

– Con sói được thả ra, nó kêu đói rồi đòi ăn thịt ông già phải không?

Kiều Phong đáp:

– Ô, thì ra chuyện này cô nương đã nghe rồi.

A Châu đáp:

– Chuyện đó có chép trong sách. Tiểu nữ thích nghe đại gia kể những chuyện chưa có sách vở nào ghi chép kia.

Kiều Phong ngẫm nghĩ rồi nói:

– Không phải chuyện trong sách, tức là chuyện ngoài đời. Được rồi, để ta kể chuyện một đứa trẻ nhà quê cho cô nương nghe: Ngày xưa, có một gia đình rất nghèo sống ở vùng núi, hai vợ chồng chỉ có một đứa con trai. Đứa trẻ mới bảy tuổi mà thân thế cao lớn, đã đi theo gia gia lên núi chặt củi được rồi. Một hôm, gia gia y bị bệnh mà nhà thì nghèo quá không dám đi mời thầy thuốc, cũng không có tiền mua thuốc. Thế nhưng người cha bệnh mỗi ngày một nặng thêm, không uống thuốc thì không được. Má má y chỉ có sáu con gà mái với một rổ trứng, đành đem ra chợ bán. Cả gà lẫn trứng bán được bốn tiền, bà liền đi mời đại phu . Thế nhưng tên thầy thuốc kia lại bảo rằng đường vào núi vừa xa vừa mệt, không chịu đi xem bệnh. Người mẹ năn nỉ rớt cả quai hàm mà gã đại phu vẫn lắc đầu quẩy quậy. Người mẹ quì xuống van lạy, tên thầy thuốc kia mới nói: “Đi xem bệnh ở nơi thâm sơn cùng cốc tất bị nhiễm lam sơn chướng khí. Có bốn tiền ít quá chẳng đáng công đi.” Người mẹ níu vạt áo y khóc lóc, gã liền giằng ra, ngờ đâu bà ta nắm chặt quá, chiếc áo rách mất một mảnh to. Y nổi giận xô người mẹ ngã lăn ra, lại đá thêm một cái thật mạnh, nhất định bắt đền, nói là áo này mới may, đáng giá hai lượng bạc.

A Châu nghe tới đây, khẽ nói:

– Gã lang băm đó thật là đáng ghét.

Kiều Phong ngoảnh mặt nhìn bầu trời đang tối dần ngoài cửa sổ, chậm rãi kể tiếp:

– Thằng bé ở bên cạnh mẹ, thấy má má bị người ta ức hiếp liền xông lên, vừa đánh vừa cắn tên thầy thuốc. Nhưng nó chỉ là một đứa bé sức lực chẳng bao nhiêu, liền bị xách lên quẳng ra khỏi cửa, trán đập vào một tảng đá, chảy bao nhiêu là máu... Người mẹ sợ con bị thương nặng vội chạy ra xem. Tên đại phu sợ bà lại gây rắc rối, liền đóng chặt cửa lại. Bà mẹ vốn tính hiền hậu, sợ phiền nên không dám gõ cửa nữa, chỉ vừa khóc mếu máo vừa dắt con về nhà.

Thằng bé kia đi ngang một tiệm bán đồ sắt, thấy trên sạp bày đầy các loại dao dùng để giết bò mổ lợn. Chủ tiệm đang lo mời chào khách mua, không để ý, thằng bé liền lén lấy cắp một con dao nhọn, giấu dưới áo, ngay đến mẹ nó cũng không biết, về tới nhà rồi, người mẹ mới kể lại mọi chuyện cho chồng nghe, lại sợ ông bực mình bệnh sẽ nặng thêm, định lấy bốn tiền ra đưa lại cho chồng. Ngờ đâu khi sờ vào túi thì không thấy tiền đâu nữa.

Người mẹ vừa hoảng hốt vừa ngạc nhiên bèn chạy ra hỏi con, thấy thằng bé đang mài một con dao mới trên tảng đá. Bà liền hỏi: “Sao con lại có con dao này?” Thằng bé không dám nhận là mình ăn trộm, bèn nói dối là người ta cho nó. Dĩ nhiên bà mẹ không tin. Con dao này ngoài chợ bán đến tiền rưỡi, hai tiền, có lý nào người ta lại đem cho trẻ con. Bà hỏi ai cho thì nó ấp úng không trả lời được. Bà mẹ thở dài nói: “Con ơi! Gia nương nghèo khổ, chẳng bao giờ mua đồ chơi cho con, thật là tội nghiệp. Con là con trai, mua con dao đó để chơi thì cũng không sao. Thế nhưng tiền còn thừa con đưa lại cho má má, để mua chút thịt nấu canh cho gia gia ăn, gia gia con đang bệnh.” Thằng bé nghe thế liền giương mắt lên nhìn mẹ, hỏi lại: “Tiền thừa nào?” Người mẹ nói: “Má má có bốn tiền, con lấy đi mua dao có phải không?” Đứa trẻ hốt hoảng kêu lên: “Con không lấy! Con không lấy!” Trước nay nó chưa hề bị cha mẹ đánh đòn. Tuy chỉ là một đứa trẻ bảy tuổi nhưng lúc nào cũng được nuông chiều, nể nang như tân khách...

Kiều Phong kể đến đây đột nhiên rùng mình, tự hỏi:

– Sao lại thế nhỉ? Trong thiên hạ, cha mẹ đối với con cái chỉ có thương yêu nuông chiều, chẳng ai lại nể nang khách sáo như thế bao giờ.

Chàng lẩm bẩm:

– Sao lại lạ lùng như thế?

A Châu hỏi lại:

– Có gì mà lạ lùng?

Nàng chỉ nói được bấy nhiêu, đột nhiên thở hắt ra. Kiều Phong biết chân khí trong người nàng lại cạn kiệt, liền áp bàn tay lên lưng cô gái, truyền nội lực vào.

A Châu tinh thần tạm thời khôi phục, thở dài nói:

– Kiều đại gia! Mỗi lần đại gia truyền chân khí cho tiểu nữ là nội lực giảm sút một phần. Người luyện võ thì chân khí nội lực là quan trọng hơn cả, đại gia tận tâm với tiểu nữ như thế, A Châu... A Châu làm sao đền đáp được?

Kiều Phong cười nói:

– Ta chỉ cần tĩnh tọa, thổ nạp mấy giờ là nội lực khôi phục lại như cũ, cô nương hà tất phải nói đến chuyện đền đáp. Ta cùng chủ nhân cô nương là Mộ Dung công tử thiên lý thần giao, tuy chưa gặp mặt nhưng trong lòng ta đã coi y như bằng hữu. Cô nương là người nhà y, bất tất phải coi ta như người ngoài.

A Châu buồn rầu nói:

– Nội lực tiểu nữ cứ tiêu tán dần, chỉ một lát là cạn sạch. Đại gia không thể... Vĩnh viễn...

Kiều Phong nói:

– Cô nương cứ yên tâm, thể nào ta cũng kiếm được một thầy thuốc y đạo cao minh, trị cho cô nương hết nội thương.

A Châu mỉm cười:

– Chỉ sợ vị lương y đó thấy tiểu nữ ít tiền, lại sợ nhiễm lam sơn chướng khí, không chịu đến xem bệnh. Kiều đại gia! Câu chuyện chưa kể hết, đại gia vừa nói cái gì lạ lùng ấy nhỉ?

Kiều Phong đáp:

– Ta lỡ lời đấy thôi. Lúc đó người mẹ thấy thằng bé không thừa nhận, cũng chẳng nói thêm. Lát sau, thằng bé mài dao xong đi vào, thấy má má đang thì thầm với gia gia, nói là nó ăn cắp tiền mua dao rồi nhưng không chịu nhận. Người cha nói: “Thằng bé đó ở với chúng ta trước nay chẳng có món đồ chơi nào, nó thích mua gì thì cứ mặc kệ, chúng ta chớ để nó phải tủi thân.” Hai người vừa nói tới đây, thấy thằng bé đi vào, liền thôi không nói nữa. Gia gia xoa đầu nó, nói: “Con ngoan, từ đây đi chơi nhớ cẩn thận, va vào đâu mà đau đến thế?” Ông không nói gì đến việc mất bốn tiền và việc nó mua con dao, vẫn ôn hòa, không tỏ vẻ gì khó chịu.

Thằng bé tuy chỉ mới bảy tuổi đầu nhưng đã sớm khôn. Cậu nghĩ thầm: “Gia gia má má nghi mình ăn cắp tiền đi mua dao, giả tỷ hai người nổi giận đánh mắng ta một trận, ta cũng chẳng dám oán hận. Quả hai người thương ta thật.” Y băn khoăn trong lòng, bèn nói với cha: “Gia gia, con không lấy trộm tiền, con dao này không phải con mua đâu!” Người cha nói: “Má má con thật lắm chuyện, mất tiền thì đã sao? Việc gì mà phải cuống cuồng lên, đúng là bụng dạ đàn bà nhỏ nhen. Hảo hài tử, đầu con có đau lắm không?” Thằng bé đành trả lời: “Không sao cả!” Nó muốn biện bạch nữa, nhưng chẳng biết nói thế nào, thành thử trong bụng ấm ức, không ăn cơm, chui vào giường ngủ.

Nó nằm trên giường trằn trọc không ngủ được, lại nghe mẹ sụt sịt khóc, chắc là lo gia gia bệnh nặng thêm, lại bực tức chuyện ban ngày bị gã đại phu kia chửi mắng đánh đập. Thằng bé bèn len lén trở dậy, trèo cửa sổ ra ngoài, đi suốt đêm đến thị trấn, tới nhà gã thầy thuốc. Căn nhà đó cửa trước cửa sau đều đóng chặt, không có lối vào. Thân hình nó bé nhỏ, bèn theo lỗ chó chui vào. Thấy một căn phòng hãy còn ánh đèn, nó liền chọc thủng giấy dán trên cửa sổ để nhòm vào. Tên đại phu chưa ngủ, còn đang sắc thuốc. Thằng bé đẩy cửa.

A Châu lo cho đứa trẻ, vẻ mặt nghiêm trọng, than thở:

– Thằng bé bảy tuổi đang đêm lẻn vào nhà người ta, e ràng bị ăn đòn.

Kiều Phong lắc đầu, kể tiếp:

– Không phải thế. Gã đại phu nghe tiếng mở cửa, chằng thèm ngẩng đầu lên, chỉ hỏi: “Ai đó?” Thằng bé không lên tiếng, đi tới gần, rút con dao nhọn đâm luôn một nhát. Người nó thấp, nhát dao đâm trúng bụng tên thầy thuốc, y chỉ hự được một tiếng rồi lăn ra đất.

A Châu rú lên một tiếng, kinh hãi hỏi:

– Thằng bé đó đâm chết gã kia sao?

Kiều Phong gật đầu, đáp:

– Đúng vậy. Nó lại chui lỗ chó ra, quay trở về nhà. Trong một đêm phải chạy mấy chục dặm đường, nó mệt lả người. Sáng sớm hôm sau, người nhà tên thầy thuốc mới biết y đã chết, thủng bụng lòi ruột thật là thê thảm. Thế nhưng cửa trước cửa sau vẫn đóng chặt, then cài bên trong, hung thủ từ bên ngoài làm sao vào được? Ai cũng nghi người trong nhà ra tay, quan huyện liền bắt hết anh em, vợ con gã thầy thuốc đem ra tra khảo, xét hỏi đến mấy năm vẫn không ra thủ phạm. Thế là tên bất... lương y không những mất mạng mà còn tan cửa nát nhà. Vụ giết người nơi Hứa Gia Tập đó trở thành một vụ thiên cổ nghi án.

A Châu hỏi:

– Đại gia nói Hứa Gia Tập ư? Thế ra gã thầy thuốc đó... ở ngay thị trấn này ư?

Kiều Phong đáp:

– Đúng thế! Gã họ Đặng, vốn là một thầy thuốc nổi tiếng nhất thị trấn này, mấy huyện quanh đây đều biết tên tuổi. Nhà y ở về phía tây, trước kia tường cao quét vôi trắng, hiện nay tan hoang cả rồi. Lúc nãy ta đi mời người xem bệnh cho cô nương, có đi ngang nhà gã nên biết thế.

A Châu hỏi thêm:

– Thế còn người cha bị bệnh thì sao? Sau đó có khỏi không?

Kiều Phong đáp:

– Về sau một hòa thượng chùa Thiếu Lâm mang thuốc đến, chữa lành bệnh cho ông ta.

A Châu nói:

– Thế ra chùa Thiếu Lâm cũng có hòa thượng tốt.

Kiều Phong nói:

– Dĩ nhiên là có. Thiếu Lâm Tự có mấy ví cao tăng tâm địa nhân hậu, hành hiệp trượng nghĩa, đáng cho thiên hạ kính phục.

Nói đến đây, chàng nghĩ đến ân sư Huyền Khổ đại sư, lòng se lại.

A Châu trầm ngâm nói:

– Gã thầy thuốc kia không ngó tới kẻ cùng khổ, không coi mạng người vào đâu, dĩ nhiên là đáng ghét nhưng tội cũng chưa đáng chết. Thằng bé kia cũng thật là dã man ngang ngược. Tiểu nữ quả không tin nổi, một đứa nhỏ mới bảy tuổi đầu đã dám hạ thủ giết người hay sao? Kiều đại gia! Đó là đại gia kể chuyện bịa chứ không phải thật, đúng không?

Kiều Phong đáp:

– Chuyện này có thật đấy!

A Châu thở dài, buột miệng nói:

– Thằng bé quả là hung dữ, giống như bọn Khất Đan độc ác.

Kiều Phong đột nhiên run bắn người, đứng phắt dậy hỏi:

– Cô nương... cô nương nói cái gì?

A Châu thấy chàng biến sắc mặt, trong lòng kinh hãi. Nàng chợt hiểu ra, liền run run nói:

– Kiều... Kiều đại gia! Tiểu nữ thật là có lỗi. Tiểu nữ không... không cố ý xúc phạm đại gia. Quả thật không cố ý...

Kiều Phong đứng ngơ ngẩn một lúc rồi buồn bã ngồi xuống, hỏi:

– Cô nương đoán được rồi ư?

A Châu gật đầu. Kiều Phong lại nói:

– Những điều không cố ý nói ra mới là chân thực. Ta cũng không hiểu tại sao lại hạ thủ độc ác đến thế, phải chăng vì mang dòng máu Khất Đan mà ra?

A Châu dịu dàng đáp:

– Kiều đại gia! A Châu này thật là ngu muội, đại gia đừng để bụng làm chi. Gã lang băm kia tàn nhẫn ức hiếp lệnh mẫu thân, đại gia qua là anh hùng khí khái, giết y đi là phải.

Kiều Phong hai tay ôm đầu, nóă:

– Không phải chỉ vì y đá má má ta, cái chính là vì y làm cho ta bị nghi oan ăn cắp tiền rồi nói dối. Bốn tiền của mẹ ta chắc là rơi mất ở nhà lão khi bị lão lôi kéo đánh đập. Ta... ta trong đời ghét nhất là bị nghi oan.

Trong một ngày hôm đó, Kiều Phong bị ba vụ kỳ oan. Chàng có phải là người Khất Đan hay không, chưa có cách nào xác định được. Nhưng vợ chồng Kiều Tam Hòe cùng Huyền Khổ đại sư thì rõ ràng không phải tay chàng hạ sát, thế mà ba tội đại ác này trút cả lên đầu chàng. Vậy thì hung thủ là ai? Người hãm hại chàng là ai?

Kiều Phong lại nghĩ đến một điều: “Tại sao cả gia gia lẫn má má ta đều nói, ta ở với hai người thật đáng tủi thân? Cha mẹ nghèo khổ thì phận làm con tất nhiên phải chịu, hà tất phải khách khí như vậy. Xem thế thì mình quả khổng phải là con đẻ, mà là có người ngoài gửi nuôi. Người này địa vị phải tôn quý thì phụ mẫu mới đối vớỉ ta như thế, không chỉ khách khí mà còn kính trọng. Vậy ai là người nhờ phụ mẫu nuôi dưỡng ta? Chắc hẳn là Uông Bang chủ rồi.”

Song thân Kiều Phong đối xử với chàng thật không giống người thường đối xử với con ruột mình. Chàng bản tính thông minh, đáng ra phải thấy vậy rồi. Có điều từ bé đã như thế nên chàng coi là bình thường, dù tinh tế đến mấy cũng chỉ nghĩ rằng song thấn mình đặc biệt hiền hậu ôn hòa mà thôi. Bây giờ ngồi nghĩ lại, thì ra mọi việc đều chứng thực rằng mình là dòng dõi Khất Đan.

A Châu cất tiếng an ủi:

– Kiều đại gia, người ta bảo đại gia là người Khất Đan, tiểu nữ thấy là chuyện bịa đặt vu hãm. Không nói gì những chuyện đại gia nhân nghĩa khẳng khái vang danh bốn bể, một đứa a hoàn hèn mọn như tiểu nữ mà đại gia cũng hết lòng hết dạ chiếu cố. Người Khất Đan tàn độc như lang sói, so với đại gia thật là một trời một vực, bì thế nào được!

Kiều Phong nói:

– A Châu! Giả tỷ ta là người Khất Đan thật, cô nương có còn để cho ta trông nom nữa không?

Bấy giờ người Hán ở Trung Nguyên căm hận người Khất Đan thấu xương, coi họ chẳng khác gì độc xà mãnh thú. A Châu suy nghĩ rồi trả lời:

– Đại gia đừng nghĩ ngợi vẩn vơ, không thể như vậy được. Nếu dân Khất Đan mà có người tốt như đại gia thì chúng ta còn căm hận họ làm gì?

Kiều Phong im lặng không nói gì, nghĩ bụng:

– Nếu ta quả là người Khất Đan, thì đến một đứa thị tỳ như A Châu cũng không thèm đếm xỉa đến ta nữa.

Chàng bỗng nhiên thấy trời đất tuy rộng lớn mênh mông mà mình không có chỗ dung thân. Suy nghĩ cuồn cuộn trong đầu, khí huyết sục sôi trong ngực, Kiều Phong tự biết mình truyền chân khí cho A Châu nhiều lần, nội lực tiêu hao không ít, liền ngồi xếp bằng lên chiếc ghế để cạnh giường, từ từ vận khí điều tức. A Châu cũng nhắm mắt dưỡng thần.

Hồi 19.
TUY VẠN THIÊN NHÂN NGÔ VÃNG HĨ

Kiều Phong vận công điều khí một hồi lâu, bỗng nghe ở phía tây bắc có hai tiếng lạch cạnh vang lên, biết ngay có người nhảy lên nóc nhà, kế tiếp phía đông nam cũng có tiếng động. Lúc mới nghe tiếng động phía tây bắc Kiều Phong chưa quan tâm lắm, nhưng khi nghe cả hai phía đểu có người, chàng nghĩ hẳn có kẻ đến tìm. Chàng khẽ bảo A Châu:

– Ta ra ngoài một chốc sẽ quay lại ngay, cô nương đừng sợ.

A Châu gật đầu. Kiều Phong không thổi tắt đèn, cửa phòng vốn dĩ khép hờ, chàng nghiêng người lẻn ra, vòng ra cửa sổ phía sau, đứng nép sát vào tường.

Từ một căn phòng phía đông khách điếm có tiếng người vọng ra:

– Có phải Hướng bát gia đó không? Xin mời xuống đây.

Người ở phía tây bắc cười nói:

– Kỳ lão lục ở Quan Tây cũng đến rồi.

Người trong phòng đáp:

– Thế thì hay lắm! Mời xuống cả đây!

Hai người trên nóc nhà lần lượt nhảy xuống, đi vào trong phòng.

Kiều Phong nghĩ thầm: “Kỳ lão lục ở Quan Tây được người đời gọi là Khoái đao Kỳ Lục, cũng là một hảo hán nổi tiếng. Còn Hướng bát gia kia chắc là Hướng Vọng Hải đất Tương Đông, nghe nói y là người trọng nghĩa khinh tài, bản lĩnh khá cao cường. Hai người này không phải là bọn gian ác, cũng chẳng liên quan gì đến ta, ắt không phải vì mình mà đến đây. Hóa ra mình nghi nhầm. Mà giọng người trong phòng nghe cũng quen quen, không biết là ai?”

Bỗng nghe Hướng Vọng Hải nói:

– Diêm Vương Địch Tiết Thần Y đột nhiền phát Anh hùng thiếp mời hết thảy đồng đạo giang hồ, chắc hẳn có chuyện khẩn cấp. Trong thiếp có ghi là bất kể vị anh hùng hảo hán nào cũng xin mời đến. Bào đại ca, huynh có biết chuyện gì chăng?

Kiều Phong nghe đến sáu chữ “Diêm Vương Địch Tiết Thần Y” lập tức mừng thầm: “Tiết Thần Y ở gần đây sao? Ta vẫn tưởng y ở tận Cam Châu, nếu như ở gần đây thì mạng A Châu có thể giữ được.”

Tiết Thần Y là thánh thủ đệ nhất trong y giới bấy giờ. Hai tiếng “Thần y” đã quá nổi tiếng nên chẳng mấy người biết tên thật của ông là gì nữa. Các chuyện đồn đại trên giang hồ vốn dĩ hay khoa trương, nói là đến người chết ông cũng cứu sống lại được, còn người sống thì dù thương tích hay bệnh tật nặng tới đâu, ông cũng có cách chữa khỏi. Mỗi lần Diêm Vương ở dưới âm cung sai quỉ vô thường đi bắt người đều bị Tiết Thần Y ngăn trở chặn đường đoạt mất, do đó mà có ngoại hiệu Diêm Vương Địch. Tiết Thần Y không những y đạo tinh thông mà võ công cũng vào hạng giỏi. Ông thích kết giao bằng hữu giang hồ, mỗi khi trị bệnh cho ai đều muốn học mấy chiêu. Người ta cảm cái ân cứu mạng, dĩ nhiên là đem những tuyệt kỹ của mình ra truyền thụ, không giấu giếm chút nào.

Khoái đao Kỳ Lục lại hỏi:

– Bào lão bản lâu nay có làm ăn được vố nào khá không?

Kiều Phong nghĩ thầm: “Hèn gì giọng người trong phòng nghe quen quen, thì ra là Một Bản Tiền Bào Thiên Linh. Gã này chuyên ăn trộm của người giàu phát cho người nghèo, cũng có đôi chút hiệp danh. Năm xưa khi ta làm lễ tiếp nhiệm chức vụ Bang chủ Cái Bang, gã cũng đến dự.”

Kiều Phong đã biết ba người trong phòng là Hướng Vọng Hải, Kỳ Lục, Bào Thiên Linh, không muốn nghe lén thêm, chỉ nghĩ thầm: “Sáng mai ta đến gặp Bào Thiên Linh, hỏi y xem Tiết Thần Y hiện đang ở đâu.” Chàng vừa toan quay về phòng, bỗng nghe Bào Thiên Linh thở dài nói:

– Hỡi ôi! Mấy hôm nay trong lòng ta thật là chán nản, chả hứng thú làm ăn gì. Lại mới nghe nói y giết cha, giết mẹ, giết thầy ba tội đại ác, càng bực bội thêm.

Y nói tới đây, vỗ bàn một cái rồi lại thở dài.

Kiều Phong nghe nói đến “giết cha, giết mẹ, giết thầy”, chột dạ tự hỏi: “Họ nói đến ta chăng?”

Hướng Vọng Hải nói:

– Kiều Phong trước nay tiếng tăm lừng lẫy, thì ra giả nhân giả nghĩa lừa được vô số người. Ai mà ngờ nổi y dám phạm những tội tầy trời đến thế?

Bào Thiên Linh cũng nói:

– Ngày y nhậm chức Bang chủ Cái Bang, ta có gặp một lần. Người đó xưa nay ta vẫn mười phần bội phục. Nghe Triệu lão tam nói y là dòng giống Khất Đan, ta gân cổ lên cãi, khiến cho Triệu lão tam đỏ mặt tía tai, suýt nữa đánh nhau. Ôi chao, giống người Di Địch chẳng khác gì cầm thú, tính tình hung dữ của y có giấu được một thời gian, rồi sau cũng bộc phát ra.

Kỳ Lục nói:

– Cũng chẳng ai biết y xuất thân từ phái Thiếu Lâm, Huyền Khổ đại sư lại là sư phụ của y.

Bào Thiên Linh nói:

– Chuyện đó rất bí mật, ngay trong phái Thiếu Lâm cũng chẳng mấy ai biết. Thế nhưng Kiều Phong giết sư phụ y rồi, phái Thiếu Lâm chẳng thể che đậy được nữa. Tên ác tặc họ Kiều kia cứ tưởng giết cha giết mẹ giết thầy là có thể giấu được lai lịch xuất thân của y, ai hỏi cứ chối biến đi là xong. Có ngờ đâu y khéo quá hóa vụng, tội nghiệt càng lúc càng nhiều.

Kiều Phong đứng bên ngoài cửa sổ, nghe Bào Thiên Linh đánh giá mình như thế, nghĩ thầm: “Một Bản Tiền Bào Thiên Linh không phải hạng người bạ đâu nói đó, cũng có chút giao tình với ta, thế mà chính y cũng nghĩ như vậy. Không hiểu những người khác còn nói tới đâu. Ôi chao, Kiều mỗ đã mang tiếng oan không sao xóa sạch, việc gì phải phí công gột rửa? Chi bằng từ nay mai danh ẩn tích, mươi năm sau chẳng còn ai nhớ tới mình, thế là xong.”

Kiều Phong chán nản vô cùng, bao nhiêu hùng tâm tráng chí tan thành mây khói.

Lại nghe Hướng Vọng Hải nói:

– Cứ như ta đoán, Tiết Thần Y gửi Anh hùng thiếp, chắc là để bàn việc đối phó với Kiều Phong. Vị Diêm Vương Địch này ghét kẻ ác như kẻ thù, lại giao tình rất hậu với hai vị Huyền Nạn, Huyền Tịch đại sư của chùa Thiếu Lâm.

Bào Thiên Linh nói:

– Đúng thế! Ta cũng nghĩ là gần đây trên giang hồ chẳng có chuyện gì lớn hơn hành vi tàn ác của Kiều Phong. Hướng huynh, Kỳ huynh, mau mau lại đây, tối nay bọn ta uống cạn mấy cân rượu, gác chân nhau đàm luận một phen.

Kiều Phong nghĩ bụng: “Bọn họ nói chuyện đến sáng mai, chắc cũng chỉ thêm dầu thêm mỡ chửi rủa mình suốt đêm mà thôi.” Chàng không muốn nghe thêm, bèn quay về phòng A Châu. Nàng thấy mặt mày ân nhân nhợt nhạt trông thật khó coi, liền hỏi:

– Kiều đại gia! Đại gia vừa gặp kẻ địch chăng?

Nàng ra vẻ lo lắng, sợ chàng bị nội thương. Kiều Phong lắc đầu, A Châu vẫn chưa yên tâm, lại hỏi:

– Đại gia không bị thương đấy chứ?

Từ khi Kiều Phong bước chân vào chốn giang hồ chỉ thấy bạn bè kính trọng, địch nhân sợ hãi, chưa hề bị người ta khinh bỉ coi thường như mấy hôm nay. Chàng nghe A Châu hỏi như thế, bất giác tấm lòng cao ngạo lại nổi lên, lớn tiếng đáp:

– Không đâu! Bọn tiểu nhân ngu dốt đó vu oan giá họa cho Kiều mỗ thì dễ, chứ ra tay đả thương ta thì khó đấy.

Đột nhiên Kiều Phong nổi hùng tâm, muốn làm chuyện kinh thiên động địa, bèn nói:

– A Châu! Ngày mai ta sẽ đưa cô đi tìm danh y đệ nhất thiên hạ để trị thương. Cô cứ yên tâm ngủ di.

A Châu nhìn thần thái cao ngạo của Kiều Phong, trong lòng không khỏi kính phục, lại mấy phần sợ hãi. Nàng thấy người trước mặt mình đây hoàn toàn khác Mộ Dung công tử, dẫu rằng cả hai đều chẳng sợ trời sợ đất, đều tính khí cao ngạo, vẻ mặt hiên ngang. Thế nhưng Kiều Phong hùng tráng hào sảng chẳng khác gì một con sư tử oai mãnh, còn Mộ Dung Phục ôn nhu tiêu sái như một con phượng hoàng.

Kiều Phong đã quyết định xong, không nghĩ ngợi gì nữa, ngồi ngay xuống ghế mà ngủ. A Châu nhìn khuôn mặt chàng dưới ánh đèn dầu ảm đạm, chỉ một chốc đã nghe tiếng ngáy khò khò. Bỗng nhiên Kiều Phong nghiến răng trong giấc ngủ, các cơ bắp trên mặt hơi giật giật, quai hàm vuông vắn gồng cứng lên. A Châu bỗng thấy vị hào kiệt trước mặt mình thật đáng thương, so với mình còn bất hạnh hơn nhiều.

Sáng sớm hôm sau, Kiều Phong lại truyền nội lực cho A Châu, thanh toán tiền trọ rồi nhờ tiểu nhị đi thuê một cỗ xe lừa. Chàng đỡ A Châu vào trong xe, sau đó đi đến bên ngoài phòng của Bào Thiên Linh, lớn tiếng gọi:

– Bào huynh! Tiểu đệ Kiều Phong đến bái kiến đây!

Bào Thiên Linh, Hướng Vọng Hải và Kỳ Lục ba người ngồi nói xấu Kiều Phong đến gần sáng, lúc đó còn chưa ngủ dậy. Nghe tiếng Kiều Phong bên ngoài, ai nấy hoảng hồn cùng nhảy khỏi giường, vớ lấy đao, kiếm, nhuyễn tiên. Ba người cầm khí giới trong tay mới thộn mặt ra, thấy trên món nào cũng có dán một mảnh giấy nhỏ, trên viết bốn chữ “Kiều Phong bái hạ”. Họ kinh hãi nhìn nhau, đều hiểu rằng đêm qua đã bị Kiều Phong đùa một mẻ, nếu như hắn muốn lấy mạng ba người thật dễ như trở bàn tay. Trong ba người thì Bào Thiên Linh hổ thẹn nhất, y có ngoại hiệu là Một Bản Tiền, ban ngày đi rình nhà này nhà khác, tối đến dỡ mái khoét vách lẻn vào. Bản lĩnh độc đáo của y là lấy tiền trộm bạc, ngờ đâu đêm hôm bị Kiều Phong chơi một vố, đến sáng bạch mới biết.

Bào Thiên Linh nghĩ rằng nếu như Kiều Phong muốn lấy mạng mình thì đêm qua đã ra tay rồi, liền quấn nhuyễn tiên lại vào lưng, bước ra trước cửa nói:

– Đầu của Bào Thiên Linh này còn trên cổ đây, Kiều huynh lúc nào muốn lấy thì cứ tự tiện. Bào mỗ làm cái nghề đi buôn không vốn, chẳng có cơ nghiệp gì, có chết dưới tay Kiều huynh cũng chẳng sao. Ngay cả phụ thân, mẫu thân, sư phụ mà các hạ còn chẳng dung tình, thì cái tình sơ giao nhạt nhẽo như Bào mỗ còn mong gì các hạ dung thứ?

Từ lúc y nhìn thấy mảnh giấy gắn trên nhuyễn tiên đã có chủ ý, biết hôm nay mười phần chết đến chín, chạy trốn cũng không xong, thà rằng cứ ngang tàng hết sức rồi đem tính mạng giao cho địch còn hơn.

Kiều Phong vòng tay nói:

– Ngày nào từ biệt nhau nơi phủ Thanh Châu đất Sơn Đông, thấm thoắt đã mấy năm rồi, Bào huynh phong thái vẫn như xưa, thật là đáng mừng.

Bào Thiên Linh cười khanh khách, đáp:

– Bào mỗ cứ sống hôm nay không biết đến ngày mai, thế mà không ngờ đến nay vẫn chưa chết.

Kiều Phong hỏi:

– Nghe nói điêm Vương Địch Tiết Thần Y phát Anh hùng thiếp, tại hạ cũng muốn đến xem sao. Không biết đi cùng với ba vị liệu có tiện chăng?

Bào Thiên Linh rất lấy làm lạ, nghĩ: “Tiết Thần Y mở Anh hùng yến chính là để đối phó với ngươi. Ngươi chán sống rồi sao mà vác xác tới một mình, hay là có dụng ý gì? Ta thường nghe Kiều Bang chủ Cái Bang đã lớn mật lại tinh tế, trí dũng song toàn. Nếu ngươi không có gian muư thì lẽ nào tự chui vào lưới, ta dại gì mà trúng kế?”

Kiều Phong thấy y ngần ngừ không trả lời, liền nói:

– Kiều mỗ có việc phải cầu đến Tiết Thần Y, mong được Bào huynh dẫn đường.

Bào Thiên Linh nghĩ bụng: “Ta đang sợ chạy không thoát độc thủ của ngươi, lại được dắt ngươi đến Anh hùng yến cho quần hào vây đánh, dù ngươi có ba đầu sáu tay cũng không trốn thoát. Có điều đi chung một đường với ngươi thì vẫn là chín phần chết một phần sống.” Tuy y trong bụng phập phồng nhưng nghĩ lại, dẫn Kiều Phong đến Anh hùng yến vẫn hay hơn, bèn nói:

– Anh hùng yến họp ở Tụ Hiền Trang, cách đây bảy mươi dặm về phía đông bắc. Kiều huynh muốn đi thì cứ đi. Bào Thiên Linh này xin nói rõ, bữa hội yến này chẳng hay ho mà cũng chẳng vui vẻ gì. Kiều huynh đến đó thì dữ nhiều lành ít, đừng trách Bào mỗ không nói trước.

Kiều Phong thản nhiên cười nói:

– Hảo ý của Bào huynh, Kiều mỗ xin tâm lãnh. Anh hùng yến họp tại Tụ Hiền Trang, chủ nhân có phải là Du Thị Song Hùng chăng? Hỏi thăm đường đi Tụ Hiền Trang chắc cũng dễ, ba vị cứ tùy tiện đi trước, một giờ nữa tiểu đệ chầm chậm đi theo cũng chưa muộn, cũng là cho các vị có thời gian chuẩn bị.

Bào Thiên Linh quay lại nhìn Kỳ Lục và Hướng Vọng Hải, hai người chậm rãi gật đầu. Bào Thiên Linh nói:

– Nếu thế thì bọn tại hạ đến Tụ Hiền Trang trước, đón chờ đại giá của Kiều huynh.

Bào, Kỳ, Hướng hấp tấp thanh toán tiền cho khách điếm rồi nhảy lên ngựa, ra roi chạy thẳng về phía Tụ Hiền Trang. Ba người cố sức chạy nhanh, thỉnh thoảng quay đầu nhìn lại, chỉ sợ Kiều Phong cưỡi khoái mã đuổi theo, nhưng trước sau vẫn không thấy. Bào Thiên Linh tâm cơ linh mẫn, Kỳ Lục và Hướng Vọng Hải cũng nhiều lịch duyệt giang hồ, kiến văn rộng rãi. Thế nhưng ba người vừa đi đường vừa phỏng đoán, vẫn không hiểu được Kiều Phong đơn thân đến Anh hùng yến để làm gì.

Kỳ Lục bỗng nói:

– Bào đại ca! Đại ca có trông thấy chiếc xe lớn bên cạnh Kiều Phong không? Bên trong cỗ xe đó hẳn có điều quái dị.

Hướng Vọng Hải nói:

– Chẳng lẽ có nhân vật lợi hại mai phục trong xe chăng?

Bào Thiên Linh đáp:

– Cỗ xe đó mà xếp chật đến không thở nổi cũng chỉ được bảy tám mạng, tính luôn Kiều Phong cũng chưa đủ chục, đến Anh hùng yến chẳng khác gì thuyền con vào trong sóng cả, làm được trò trống gì?

Ba người vừa đi vừa trò chuyện, trên đường gặp võ lâm đồng đạo mỗi lúc một đông, ai ai cũng đi phó yến tại Tụ Hiền Trang. Lần hội yến này rất đột ngột, thiếp mời không đề tên khách, tất cả nhân vật võ lâm đều được hoan nghênh. Người nào nhận được thiếp cũng phi ngựa suốt ngày đêm chuyển giao cho bạn bè quen biết, người nọ truyền người kia, mới một ngày một đêm mà thiếp mời đã truyền đi thật xa. Thế nhưng vì quá cấp bách, phần lớn những người đến Tụ Hiền Trang chỉ ở trong chu vi vài trăm dặm quanh chùa Thiếu Lâm. May mà Hà Nam nằm ở khoảng giữa, ngoài người bản địa, nhân vật võ lâm ở khắp bốn phía nghe được tin này cũng lên đường đi ngay, thành ra số người tham gia cũng không ít.

Anh hùng yến lần này do Du Thị Song Hùng của Tụ Hiền Trang liên danh với Diêm Vương Địch Tiết Thần Y cùng mời. Du thị Song Hùng Du Ký, Du Câu giàu có, hào hiệp, giao du rộng rãi, võ công cao siêu mà tiếng tăm cũng vang dội, nhưng không đủ thế lực, cũng không thể coi là đức cao vọng trọng để có thế mời được bấy nhiêu anh hùng hảo hán. Thế nhưng Tiết Thần Y lại là người mà ai ai cũng muốn kết giao.

Ta nên biết người tự phụ võ công cao cường thì nhiều, còn người tự xưng thiên hạ vô địch thì ít, mà thiên hạ vô địch cũng không dám chắc suốt đời không bệnh tật hay bị thương. Nếu kết giao được với Tiết Thần Y thì giữ được tính mạng vững chắc, chỉ cần còn sống mà đưa đến, bất luận bệnh nặng thế nào ông ta cũng chữa được. Do đó mà Anh hùng thiếp của Du Thị Song Hùng cùng Tiết Thần Y, ngoài việc làm vinh dự cho người nhận còn có giá trị như một đạo bùa hộ mệnh. Những nhân sĩ võ lâm sinh sống bằng nghề đao kiếm không ai dám chắc giữ mình được yên lành suốt đời, hôm nay có dịp làm quen với Tiết Thần Y, đến khi sơ sẩy lẽ nào ông ta lại bỏ mặc không thèm chữa? Trên danh thiếp ngoài ba cái tên Tiết Mộ Hoa, Du Ký, Du Câu còn chua thêm một hàng chữ nhỏ: “Du Ký, Du Câu phụ bạch, Tiết Mộ Hoa tiên sinh được người đời gọi là Tiết Thần Y”. Nếu không có hàng phụ chú đó, người nhận được thiếp chắc ít ai biết Tiết Mộ Hoa là cao nhân phương nào, số người đến Tụ Hiền Trang mười phần có lẽ chưa được ba bốn.

Bào Thiên Linh, Kỳ Lục, Hướng Vọng Hải ba người đến Tụ Hiền Trang rồi, Du Câu lão nhị ra nghênh tiếp, vào nhà đại sảnh thì thấy đã đầy tân khách. Bào Thiên Linh chỉ quen biết chừng một nửa, nhưng y vừa bước chân vào là bốn phía đã nhao nhao lên, ai cũng:

– Bào lão gia có phát tài không?

– Bào huynh! Mấy bữa nay làm ăn khá chứ?

Bào Thiên Linh luôn tay thi lễ, hỏi thăm khắp lượt. Y thật không dám sơ suất chút nào, trong chỗ đông đảo nhân vật giang hồ thế này không thiếu kẻ hẹp hòi. Chỉ cần sót một cái gật đầu đáp lễ, hay thiếu một nụ cười chào hỏi là có thể xảy ra chuyện lôi thôi, nếu có mất mạng thì cũng không phải là chuyện lạ.

Du Câu dẫn y đến chỗ chủ vị phía đông, Tiết Thần Y liền đứng lên nói:

– Bào huynh, Kỳ huynh, Hướng huynh ba vị đại giá quang lâm, thực chẳng khác gì nạm vàng lên mặt lão hủ. Lão hủ thật là cảm kích!

Bào Thiên Linh vội vàng đáp lễ, nói:

– Tiết lão gia đã có lệnh gọi, Bào Thiên Linh này dù có ốm liệt giường cũng phải cho người khiêng đến.

Du Ký lão đại cười nói:

– Nếu quả như Bào huynh bị bệnh liệt giường thì lại càng cần cho người khiêng đến gặp Tiết lão gia.

Mọi người nghe thế, ai nấy cười ha hả. Du Câu nói:

– Ba vị đường xa nhọc mệt, xin mời vào hậu sảnh dùng điểm tâm.

Bào Thiên Linh nói:

– Việc điểm tâm thong thả một chút cũng không sao. Tại hạ có việc muốn hỏi, lần này Tiết lão gia tử và hai vị Du lão gia mời khách, có mời Kiều Phong không?

Tiết Thần Y và Du Thị Song Hùng nghe thấy hai chữ “Kiều Phong” liền biến sắc mặt. Du Ký nói:

– Lần này phát thiếp vô danh, ai đến cũng đón tiếp. Sao Bào huynh lại đề cập đến Kiều Phong? Phải chăng Bào huynh và gã cũng có chút giao tình?

Bào Thiên Linh đáp:

– Tiểu đệ nghe gã nói là sẽ đến Tụ Hiền Trang để tham dự Anh hùng đại yến.

Y vừa nói ra, quần hùng đều sửng sốt. Mấy chục người trong đại sảnh đang cao đàm khoát luận rất là huyên náo cũng đột nhiên dừng lại, im phăng phắc. Những người ngồi xa không nghe Bào Thiên Linh nói gì, thấy mọi người im lặng cũng ngừng nói chuyện để lắng nghe. Chỉ giây lát, trong đại sảnh không còn một tiếng động, đến nỗi tiếng người đang ăn uống dưới hậu sảnh cũng vọng lên tận nhà trên.

Tiết Thần Y hỏi:

– Làm sao Bào huynh biết được là Kiều Phong sẽ đến?

Bào Thiên Linh đáp:

– Chính tai tại hạ cùng hai vị Kỳ huynh, Hướng huynh đều nghe thấy. Nói ra lại xấu hổ, đêm qua ba người chúng ta bị một vố ê chề.

Hướng Vọng Hải liên tiếp đưa mắt ra hiệu cho Bào Thiên Linh đừng thuật lại câu chuyện xấu hổ ấy. Nhưng Bào Thiên Linh là người khôn ngoan, hiểu rõ Tiết Thần Y cùng Du Thị Song Hùng cố nhiên rất tinh ý, mà trong đám anh hùng đây những người tài trí cũng không phải ít. Mình chỉ giấu giếm một chút cũng đủ cho người ta phải nghi ngờ. Đây là việc vô cùng hệ trọng, mình đã bị lôi cuốn vào thì sơ ý một chút là đi đến chỗ thân bại danh liệt ngay. Y chậm rãi tháo cây nhuyễn tiên ở thắt lưng ra, mảnh giấy có viết bốn chữ “Kiều Phong bái hạ” kia vẫn còn dính nơi đó. Y liền hai tay đưa cho Tiết Thần Y, nói:

– Kiều Phong nhờ ba người bọn tại hạ báo tin, hôm nay y sẽ tới Tụ Hiền Trang.

Sau đó y kể lại đã gặp Kiều Phong ra sao, dối đáp những gì nhất nhất thuật lại không giấu một mảy, không đổi một từ. Hướng Vọng Hải đứng bên cạnh liên tiếp dậm chân, mặt mày thẹn đỏ lên.

Bào Thiên Linh kể xong xuôi, sau cùng mới nói:

– Gã Kiều Phong kia là giống chó dại Khất Đan. Dù y có nhân nghĩa chúng ta cũng phải diệt đi, huống chi tính ác đã lộ ra, gây họa càng ngày càng lớn. Nếu mà y xa chạy cao bay thì khó mà tầm nã được. Quả là lòng trời run rủi, y lại tự đâm đầu vào bẫy.

Du Câu trầm ngâm đáp:

– Ta thường nghe Kiều Phong trí dũng song toàn, đủ tài để làm việc đại ác chứ không phải kẻ thất phu liều lĩnh. Lẽ nào y dám đến Anh hùng đại yến?

Bào Thiên Linh đáp:

– Chỉ sợ y có gian mưu, ta phải đề phòng cẩn thận. Có câu lắm người nhiều kế, tất cả chúng ta đây phải cùng nhau bàn thảo tính toán xem thế nào,

Trong khi đang nói chuyện, phía ngoài lại có vô số anh hùng hào kiệt mới tới, trong đó có cả Thiết diện phán quan Đơn Chính cùng năm con, vợ chồng Đàm công Đàm bà cùng Triệu Tiền Tôn. Lát sau hai vị cao tăng chùa Thiếu Lâm là Huyền Nạn, Huyền Tịch cũng tới nơi. Ai ai cũng được Tiết Thần Y cùng Du Thị Huynh Đệ hoan nghênh khoản đãi. Quần hào ngồi nhắc lại những tội ác của Kiều Phong, mọi người đều hết sức phẫn nộ.

Bỗng nhiên gã quản gia lật đật chạy vào bẩm:

– Từ trưởng lão ở Cái Bang suất lãnh các trưởng lão Truyền Công, Chấp Pháp cùng Tống, Hề, Trần, Ngô đến bái trang.

Mọi người ai nấy rùng mình, Cái Bang là bang hội lớn nhất giang hồ, thanh thế quả thật đáng gờm. Hướng Vọng Hải nói:

– Bọn Cái Bang kéo hết đến đây, chắc hẳn là để viện trợ cho Kiều Phong.

Đơn Chính nói:

– Kiều Phong đã ra khỏi Cái Bang, không còn là Bang chủ nữa. Chính mắt tại hạ trông thấy bọn họ trở mặt với nhau rồi.

Hướng Vọng Hải nói:

– Tình nghĩa cố cựu không phải dễ quên được ngay đâu.

Du Ký nói:

– Các vị trưởng lão Cái Bang ai cũng là nam tử hiên ngang khẳng khái, chẳng lẽ lại không phân biệt phải trái, bảo vệ kẻ thù? Nếu họ đến đây để giúp Kiều Phong, chẳng hóa ra biến thành Hán gian bán nước hay sao?

Mọi người gật đầu khen phái, cùng nói:

– Dẫu có là người không ra gì cũng chẳng ai cam tâm làm Hán gian bán nước.

Tiết Thần Y cùng Du Thị Song Hùng thân hành ra ngoài cửa trang nghênh tiếp, thấy Cái Bang chỉ đến chừng mười hai, mười ba người. Quần hùng thấy vậy cũng hơi yên tâm vì đều nghĩ rằng chưa chắc bọn này có giúp đỡ Kiều Phong hay không, dù cho họ tâm địa bất hảo thì mười hai, mười ba người cũng chẳng làm trò gì được. Quần hùng cùng Từ trưởng lão chỉ chào hỏi quá loa rồi cùng vào đại sảnh. Các nhân vật Cái Bang đều mặt mày lo âu, rõ ràng trong bụng có tâm sự nặng nề.

Chủ khách an tọa rồi, Từ trưởng lão cất tiếng hỏi:

– Tiết huynh cùng hai vị Du lão đệ! Hôm nay anh hùng khắp nơi tụ họp ở đây, phải chăng để đối phó với cái mầm họa mới trong võ lâm là Kiều Phong?

Mọi người nghe ông ta gọi Kiều Phong là “mầm họa mới của võ lâm”, đưa mắt nhìn nhau, không ai bảo ai cùng thở phào nhẹ nhõm. Du Ký đáp:

– Đúng thế. Chắc cũng vì việc này mà Từ trưởng lão cùng các vị trưởng lão nhất tề giá lâm, thật là đại hạnh cho võ lâm. Chúng tôi trừ diệt tên mọi rợ này cần được quý bang chứng kiến, nếu không lỡ có chuyện hiểu lầm làm tổn thương hòa khí thì cả đôi bên đều không khỏi hối hận.

Từ trưởng lão thở dài, nói:

– Y táng tận lương tâm thành kẻ điên rồ, hành động đại nghịch bất đạo. Quả thật y đã giúp tệ bang không biết bao nhiêu công lao, mới đây bọn ta bị gian nhân ám toán cũng được y ra tay giải cứu. Thế nhưng đại trượng phu lập thân xử thế, phải lấy đại thể làm trọng, những điều ân oán nhỏ mọn đành phải gác qua một bên. Y là tử thù của Đại Tống chúng ta, các trưởng lão tệ bang tuy đều từng được y đối đãi tử tế, nhưng không thể vì ơn riêng mà bỏ nghĩa công. Người ta có câu “Đại nghĩa diệt thân”, huống chi y không phải là thân thích của tệ bang.

Lão vừa dứt lời, quần hùng đều vỗ tay hoan hô nhiệt liệt. Lúc đó Du Ký mới nói đến việc Kiều Phong muốn đến tham dự Anh hùng đai yến, các trưởng lão đều sửng sốt. Mọi người đều theo Kiều Phong lâu ngày, biết chàng không bao giờ hành sự hữu dũng vô mưu, nếu lần này đơn thương độc mã đến Tụ Hiền Trang thì quả là kỳ quái.

Hướng Vọng Hải đột nhiên nói:

– Tôi nghĩ Kiều Phong cố ý bày kế nghi binh để quần hùng chờ ở đây, còn y cúp đuôi chạy mất rồi. Cái đó gọi là kế Kim Thiền Thoát Xác.

Ngô trưởng lão đập tay xuống bàn, mắng ngay:

– Kim Thiền Thoát Xác cái con bà ngươi. Kiều Phong là hạng người nào ngươi có biết không? Người ta đã nói thế nào là làm đúng như vậy.

Hướng Vọng Hải bị Ngô trưởng lão mắng thẹn đỏ mặt lên, giận dữ đáp:

– Ngươi định bênh vực cho Kiều Phong chăng? Hướng mỗ đây nhất định không chịu. Ngươi có giỏi thì lại đây tỷ võ với ta!

Ngô trưởng lão nghe những chuyện Kiều Phong giết cha, giết mẹ, giết thầy, đại náo chùa Thiếu Lâm thì trong lòng hết sức uất ức, lửa giận chưa biết trút vào ai. Gã Hướng Vọng Hải lại đứng ra khiêu chiến, thật là cầu còn chưa được. Lão tung người nhảy vọt ra sân, lớn tiếng nói:

– Kiều Phong là giống chó Khất Đan hay dường đường là người Hán, lúc này chưa rõ ràng. Nếu quả y là Khất Đan mọi rợ, Ngô mỗ sẽ là người thứ nhất liều mạng với y, đến thứ một nghìn cũng chưa đến lượt thằng khốn kiếp kia giết Kiều Phong. Ngươi là cái thá gì mà đến đây nói năng bậy bạ? Vác xác ra đây để ông dạy cho một trận.

Hướng Vọng Hải giận tím mặt, rút đơn đao ra khỏi vỏ đánh soạt một tiếng, nhìn đến bính khí lại nhớ tờ giấy có ghi “Kiều Phong bái hạ”, không khỏi ngẩn ngơ. Du Ký vội can:

– Hai vị đều là tân khách cua Du mỗ, xin nể mặt họ Du này, đừng để mất hòa khí.

Từ trưởng lão cũng nói:

– Ngô huynh đệ chớ nên nóng nảy, phải giữ lấy thanh danh cho bản bang.

Trong dám đông bỗng có tiếng nhỏ nhẹ nói móc:

– Cái Bang đã có một nhân vật như Kiều Phong, thanh danh quả là lừng lẫy. Phải cố giữ lấy thanh danh đó.

Quần hào Cái Bang nghe nói thế, ai nấy thét lên quát hỏi:

– Đứa nào đánh rắm đó? Có gan thì chường mặt ra, cứ lủi trong đám đông thì sao đáng mặt hảo hán?

– Thằng chó đẻ khốn kiếp nào thế?

Kẻ kia chỉ nói một câu rồi im bặt, chẳng ai phát hiện ra y. Bọn Cái Bang bị mỉa mai trêu tức, ai nấy căm giận vô cùng, nhưng không kiếm ra thủ phạm nên cũng đành chịu. Cái Bang tuy là đệ nhất đại bang trên giang hồ nhưng bang chúng đều là dân ăn mày, chẳng cần biết lễ nghĩa thượng lưu. Họ thi nhau chửi rủa quát tháo, có người lại lôi đến tổ tông mười tám đời của thằng hèn nhát ra mà réo.

Tiết Thần Y nhíu mày nói:

– Xin các vị hãy nén giận để nghe lão hủ nói một lời.

Quần hào Cái Bang dần dần yên lặng trở lại. Bỗng nhiên trong đám đông, giọng nói lạnh lùng ban nãy lại phát ra:

– Hay lắm! Hay lắm! Kiều Phong phái vô số thủ hạ lợi hại đến nằm vùng. Thể nào ta cũng được xem một tuồng kịch thật hay.

Bọn Ngô trưởng lão nghe thế lại càng căm tức, liên tiếp rút binh khí ra loạt soạt, ánh sáng lập lòe. Các tân khách thấy Cái Bang muốn động thủ, cũng vội lấy võ khí, tiếng quát tháo la ó rầm rầm như chợ vỡ. Tiết Thần Y và Du Thị huynh đệ cố khuyên can mọi người bình tĩnh, nhưng ba người hò hét chỉ làm huyên náo thêm chứ chẳng ích lợi gì.

Trong lúc hỗn loạn, có một tên quản gia chạy vào, ghé tai Du Ký nói nhỏ mấy câu. Du Ký biến sắc hỏi lại thì gã quản gia trỏ tay ra cổng, vẻ mặt cực kỳ kinh hãi. Du Ký lại ghé tai nói thầm với Tiết Thần Y, Tiết Thần Y thốt nhiên thay đổi sắc mặt. Du Câu chạy đến bên anh. Du Ký nhìn em vừa nói một câu, Du Câu cũng biến sắc liền. Thế rồi người nọ truyền người kia, một truyền thành hai, hai truyền thành bốn, bốn truyền thành tám, tin đó lan ra rất mau, chỉ trong giây lát đại sảnh lặng yên không một tiếng động.

Ai cũng đã nghe bốn chữ “Kiều Phong bái trang”. Tiết Thần Y quay sang nhìn anh em họ Du gật đầu, lại quay sang nhìn hai vị sư Huyền Nạn, Huyền Tịch, mới nói:

– Mời vào!

Gã quản gia trở gót đi ra. Quần hùng ai nấy trống ngực đánh thình thình, tuy biết rằng bên mình người đông thế mạnh, tất cả cùng xông lên thì chỉ chớp mắt đã băm vằm Kiều Phong thành muôn mảnh. Nhưng uy danh Kiều Phong không phải nhỏ, lại dàng hoàng một mình đến đây, hiển nhiên còn có âm mưu gì khác.

Tất cả yên lặng đợi chờ, chỉ nghe tiếng vó lộp cộp cùng tiếng bánh xe lăn lọc cọc, một cỗ xe lừa chậm rãi vượt qua cổng chính, tiến thẳng vào trong. Hai anh em họ Du nhíu đôi mày khó chịu, xem chừng thái độ nghênh ngang của Kiều Phong cực kỳ vô lễ. Lại nghe lạch cạch mấy tiếng, chiếc xe đã vượt qua ngạch cửa, ngồi chỗ xa phu là một đại hán cầm roi. Chiếc xe thì buông rèm rủ thấp, không biết bên trong có chứa những gì, quần hào không ai bảo ai cùng đăm đăm nhìn vào xa phu.

Người đó mặt vuông, thân hình cao lớn, vai rộng ngực nở, không giận mà lộ vẻ oai nghiêm, chính là tiền nhiệm Bang chủ Cái Bang tên gọi Kiều Phong.

Kiều Phong để chiếc roi nơi chỗ ngồi, xuống xe ôm quyền thi lễ nói:

– Nghe nói Tiết Thần Y cùng Du Thị huynh đệ họp Anh hùng đại yến tại Tụ Hiền Trang, Kiều mỗ không phải hào kiệt Trung Nguyên, lẽ ra đâu dám mặt dày đến dự. Chỉ vì hôm nay gặp việc khẩn cấp phải cầu đến Tiết Thần Y nên mạo muội đến đây, mong liệt vị thứ tội cho.

Nói xong chàng vái một cái thật sâu, vẻ mặt cực kỳ cung kính. Kiều Phong càng lễ độ, quần hùng càng tin là chàng đã sắp đặt âm mưu ngụy kế. Du Câu vẫy tay một cái, bốn tên đệ tử lẳng lặng ra xem xét trước sau trang viện xem có gì khác lạ.

Tiết Thần Y chắp tay đáp lễ, nói:

– Không hiểu Kiều huynh có việc chi cần đến tại hạ?

Kiều Phong lùi lại hai bước, vén chiếc rèm xe, đưa tay đỡ A Châu ra, nói:

– Tại hạ hành sự lỗ mãng khiến cho tiểu cô nương này bị trúng phải chưởng lực của người khác, thương tích cực kỳ trầm trọng. Trên đời này ngoài Tiết Thần Y ra không ai chữa nổi, nên đành liều lĩnh chạy đến đây xin thần y cứu mạng cho nàng.

Quần hào khi thấy chiếc xe lừa buông rèm kín mít liền đem lòng nghi hoặc, cố phỏng đoán điều gì quái lạ bên trong, ắt là độc dược thuốc nổ, độc xà mãnh thú, hoặc người thân của Tiết Thần Y bị Kiều Phong bắt làm con tin. Đến lúc thấy trong xe chỉ có một cô gái mười sáu mười bảy tuổi, ai nấy đều chưng hửng. Nghe Kiều Phong nói đem nàng đến để nhờ trị thương, mọi người càng kinh ngạc.

Thiếu nữ mặc áo màu vàng nhạt, gò má nhô cao không đẹp chút nào. Thì ra A Châu nghĩ rằng nhà Mộ Dung ân oán rất nhiều, nếu Tiết Thần Y biết được lai lịch cô tất không chịu chữa. Thành thử ở Hứa Gia Tập cô đã mua quần áo, ngồi trong xe sửa đổi dung mạo, nhưng không dám giả thành đàn ông hoặc đàn bà trung niên, vì thần y ắt phải xem mạch coi bệnh.

Tiết Thần Y nghe chàng nhờ cậy, quả thật ngoài dự liệu. Trong đời ông, người ở xa ngàn dặm đến nhờ chữa bệnh là việc rất thường, hầu như ngày nào cũng có. Thế nhưng ở đây mọi người đang tính việc bắt giết Kiều Phong, thì kẻ hung đồ không việc ác nào không làm, người lẫn quỷ thần đều căm giận, lại tự nhiên dẫn xác đến, thực khiến cho người ta không khỏi sinh lòng ngờ vực.

Tiết Thần Y đưa mắt nhìn A Châu từ đầu đến chân, thấy nàng dung mạo xấu xí lại còn ít tuổi, quyết nhiên Kiều Phong không thể bị sắc đẹp của cô bé này mê hoặc. Ông ta tự hỏi: “Phải chăng cố bé này là em gái y? Hừ, không thể được, y hạ độc thủ cả song thân cùng sư phụ, không có lý nào vì một đứa em gái mà vào nơi nguy hiểm để rước lấy cái họa sát thân. Hay đó là con gái y? Cũng không phải, có nghe ai nói y đã lấy vợ đâu?”

Tiết Thần Y là người rất tinh thông y lý, chỉ trông qua thể chất hình mạo đã nhìn ngay ra đặc điểm. Ông thấy Kiều Phong tráng kiện to cao mà cô bé yểu điệu ốm yếu không giống chút nào, đoán chắc ngay hai người này không có liên quan cốt nhục gì với nhau. Ông trầm ngâm một lúc rồi hỏi:

– Cô nương này tôn tính là gì? Có liên hệ thế nào với các hạ?

Kiều Phong ngỡ ngàng, từ khi chàng biết A Châu chỉ gọi nàng là A Châu, cũng không biết có phải họ Châu haykhông. Chàng bèn quay lại hỏi:

– A Châu! Có phải cô nương họ Châu không?

A Châu mỉm cười đáp:

– Ta họ Nguyễn.

Kiều Phong gật đầu nói:

– Tiết Thần Y, thì ra cô ta họ Nguyễn. Tới lúc này tại hạ mới biết.

Tiết Thần Y càng lấy làm kỳ, hỏi thêm:

– Thế ra cô nương này không phải là chỗ thâm giao với các hạ?

Kiều Phong đáp:

– Cô ta là thị tì của một vị bằng hữu.

Tiết Thần Y nói:

– Thế vị bằng hữu của các hạ là ai? Ắt hẳn hai người tình thân như cốt nhục, mới quí nhau đến thế?

Kiều Phong lắc đầu:

– Vị bằng hữu đó tại hạ cũng chưa biết mặt, trước nay chưa từng tương kiến.

Kiều Phong vừa dứt lời, quần hào trong đại sảnh đều “ủa” lên một tiếng. Quá nửa số người không tin trên đời có chuyện lạ đến thế, chắc là hắn chỉ mượn cớ để thực hành âm mưu quỉ quái gì khác. Song cũng có nhiều người biết trước nay Kiều Phong không nói dối bao giờ. Dù gần đây y có làm nhiều việc độc ác nhưng con người tự trọng ấy vị tất đã công khai dối trá đánh lừa ai.

Tiết Thần Y đưa tay chẩn mạch cho A Châu, thấy mạch nàng nhảy rất yếu nhưng trong người lại có chân khí thúc đẩy, hai đằng không tương xứng chút nào. Ông đưa tay bắt thêm mạch bên trái, hiểu ngay lý do, quay sang nói với Kiều Phong:

– Vị cô nương này nếu không nhờ linh dược trị thương của Đàm công ở Thái Hàng Sơn, không nhờ các hạ truyền nội lực vào thì đã chết vì Đại Kim Cương Chưởng của Huyền Từ đại sư từ lâu rồi.

Quần hùng nghe thế đều chấn động. Đàm công, Đàm bà mặt mày ngơ ngác nghĩ thầm: “Sao cô ta có được linh dược trị thương của chúng ta?”

Hai vị sư Huyền Nạn, Huyền Tịch lại càng lạ lùng, tự hỏi: “Phương trượng sư huynh khi nào lại dùng Đại Kim Cương Chưởng đánh một cô bé bao giờ? Giả tỷ cô ta trúng phải Đại Kim Cương Chưởng thật thì có lý nào còn sống được?”

Huyền Nạn nói:

– Tiết cư sĩ, Phương trượng sư huynh của bần tăng mấy năm nay không ra khỏi bổn tự, mà chùa Thiếu Lâm xưa nay không cho đàn bà con gái vào thăm. Bần tăng e rằng đòn Đại Kim Cương chưởng này không phải do sư huynh hạ thủ.

Tiết Thần Y nhíu mày nói:

– Trên đời này còn ai khác biết Đại Kim Cương Chưởng của quý phái?

Huyền Nạn, Huyền Tịch nhìn nhau không nói gì. Hai người ở trong chùa Thiếu Lâm đã mấy chục năm nay, cùng với Huyền Từ học chung một thầy, đã luyện tập mất không biết bao nhiêu công sức, chỉ vì thiên tư có hạn mà không sao luyện thành môn Đại Kim Cương Chưởng. Hai vị cũng không tiếc nuối vì biết rằng phái Thiếu Lâm hàng trăm năm mới có một bậc kỳ tài luyện được chưởng pháp này. Cũng may là yếu quyết luyện Đại Kim Cương Chưởng đều được các vị cao tăng đời trước ghi chép kỹ càng trong võ kinh, thành thử có khi cả chùa không ai luyện được mà cũng không đến nỗi thất truyền.

Huyền Tịch định hỏi “Có thật cô ta trúng phải Đại Kim Cương Chưởng chăng?” nhưng e rằng hỏi như vậy không tiện nên ngừng lại. Nếu đưa ra câu hỏi đó tựa hồ như có ý nghi ngờ y đạo của Tiết Thần Y, như vậy là đại bất kính. Lão tăng liền quay sang hỏi Kiều Phong:

– Đêm trước, thí chủ lẻn vào chùa Thiếu Lâm ám hại Huyền Khổ sư huynh, đã thử đỡ một chiêu Đại Kim Cương Chưởng của phương trượng sư huynh ta. Phát chưởng đó nếu đánh vào một tiểu cô nương thì cô ta làm sao sống được?

Kiều Phong lắc đầu:

– Huyền Khổ đại sư là ân sư, tại hạ vẫn còn chưa báo đáp được đại ân của sư phụ. Kiều mỗ dù phải bỏ mạng cũng chẳng dám động một ngón tay vào ân sư.

Huyền Tịch giận dữ nói:

– Ngươi còn chối à? Thế còn nhà sư Thiếu Lâm bị ngươi bắt cóc thì sao? Không lẽ cũng không phải thủ đoạn của ngươi?

Kiều Phong nghĩ thầm: “Nhà sư Thiếu Lâm bí ta bắt cóc đang ở ngay trước mặt chứ đâu”, bèn nói:

– Đại sư nói Kiều mỗ bắt cóc một cao tăng chùa Thiếu Lâm, xin hỏi vị đó pháp hiệu là gì?

Huyền Tịch và Huyền Nạn hai người nhìn nhau, ấp úng không trả lời được. Đêm hôm trước, Huyền Từ, Huyền Tịch, Huyền Nạn ba người hợp kích Kiều Phong vẫn để chàng chạy thoát, còn chính mắt thấy chàng bắt theo một. nhà sư. Thế mà kiểm tra tăng chúng trong chùa thì lại không thiếu một ai, việc đó quả là cổ quái, quần tăng không sao hiểu nổi.

Tiết Thần Y xen vào:

– Kiều huynh một thân một mình vào chùa Thiếu Lâm mà không rụng một sợi tóc, lại còn bắt được một vị cao tăng đem đi, quả thật là lạ. Trong đó ắt có điều gì không minh bạch, Kiều huynh còn giấu giếm chưa nói hết.

Kiều Phong đáp:

– Tại hạ không làm hại Huyền Khổ đại sư, mà cũng không bắt vị hòa thượng nào ra khỏi chùa Thiếu Lâm. Các vị có nhiều điều chưa minh bạch, tại hạ cũng có nhiều điều còn thắc mắc.

Huyền Nạn nói:

– Nói gì thì nói, tiểu cô nương này quyết không phải do phương trượng sư huynh chúng ta đả thương. Sư huynh bần tăng là một vị cao tăng đạo đức, địa vị cao cả chưởng môn một phái, lẽ nào lại ra tay đánh một cô bé bị thương nặng đến thế? Dù tiểu cô nương đây có muôn vàn chuyện sai quấy thì sư huynh chúng ta cũng không chấp nhất.

Kiều Phong trong bụng nảy ra một ý: “Hai nhà sư này không chịu nhận là A Châu bị Huyền Từ đả thương thì lại càng tốt. Nếu không, Tiết Thần Y nể mặt phái Thiếu Lâm, nhất định không chịu chữa.” Nghĩ vậy, ông cũng xuôi nước đẩy thuyền, nói theo:

– Phải lắm! Huyền Từ phương trượng vốn một lòng từ bi, quyết không bao giờ quá tay đánh bị thương một cô gái nhỏ tuổi. Chắc hẳn có kẻ mạo nhận cao tăng chùa Thiếu Lâm ra tay đánh người bừa bãi.

Huyền Tịch và Huyền Nạn đưa mắt nhìn nhau, lẩm nhẩm gật đầu, nghĩ thầm: “Gã Kiều Phong kia tuy đại gian ác, nhưng nói mấy câu này quả là biết điều.”

A Châu cười thầm trong bụng: “Kiều đại gia nói không sai một ly. Quả là có người mạo xưng làm sư chùa Thiếu Lâm, ra tay đánh người bừa bãi. Có điều y không mạo xưng Huyền Từ phương trượng, mà chỉ dám mạo xưng hòa thượng Chỉ Thanh.”

Thế nhưng Huyền Tịch, Huyền Nạn, Tiết Thần Y và những người khác đoán thế nào nổi những ẩn ý trong câu nói của Kiều Phong.

Tiết Thần Y nghe thấy hai vị cao tăng không nói gì, ắt hẳn không sai liền nói:

– Thì ra trên đời hãy còn kẻ khác biết sử dụng Đại Kim Cương Chưởng của quý phái. Người đó khi hạ thủ bị vật gì ngăn trở, chưởng lực mười phần đã bớt đi bảy tám. Vì vậy Nguyễn cô nương không đến nỗi chết ngay lập tức. Chưởng lực của gã này cực kỳ hùng hậu, xem ra cũng ngang ngửa với Huyền Từ phương trượng.

Kiều Phong trong lòng ngấm ngầm bội phục: “Quả thực chưởng lực của Huyền Từ phương trượng bị ta dùng tấm gương đồng chặn lại, làm tiêu giảm đến quá nửa. Vị Tiết Thần Y này quả là y đạo như thần, chỉ mới bắt mạch A Châu đã nói được tình hình hai bên ra chiêu động thủ không sai chút nào. Chắc chắn ông ta đủ tài chữa A Châu khỏi bệnh”. Chàng nghĩ thế, mặt lộ vẻ vui mừng nói tiếp:

– Nếu vị tiểu cô nương này bỏ mạng vì Đại Kim Cương Chưởng thì thanh danh của phái Thiếu Lâm bị tổn thương rất nhiều, xin Tiết Thần Y mở lượng từ bi...

Nói xong vái một cái thật dài.

Huyền Tịch không đợi Tiết Thần Y trả lời, hỏi A Châu:

– Ai đã ra tay đả thương cô nương? Ở địa phương nào? Người đó bây giờ đang ở đâu?

Nhà sư vừa nghĩ đến thanh danh chùa Thiếu Lâm, vừa băn khoăn trên đời này còn có kẻ biết môn Đại Kim Cương Chưởng độc đáo của phái Thiếu Lâm, nên muốn hỏi cho ra lẽ.

Bản tính A Châu cực kỳ ngang bướng, đâu có giống như Kiều Phong mực thước chín chắn, nàng vốn lẹ miệng, bịa dạt trơn như cháo chảy, lúc này trong lòng tính toán: “Mấy ông sư này đều khiếp vía công tử nhà ta, chi bằng ta dọa cho sợ một mẻ.” Nàng liền nói:

– Gã đó là một công tử tướng mạo anh tuấn, tuổi chừng hăm tám hăm chín. Tiểu nữ đang cùng Kiều đại gia ở trong khách điếm, đàm luận về y thuật thần sầu quỷ khốc của Tiết Thần Y. Không những hiện nay chẳng ai bằng mà người xưa cũng không ai bì kịp, sau này không còn người kế tiếp, không chừng cả thần tiên trên trời cũng chưa bằng...

Con người ta ở đời, chẳng ai không ưa lời tâng bốc. Tiết Thần Y bình sinh đã được nghe vô số người tán dương xưng tụng, nhưng lời tâng bốc líu lo réo rắt từ miệng một thiếu nữ thì đây mới là lần đầu. Hơn nữa nàng lại khoa trương quá đỗi, Tiết Thần Y nghe xuôi tai, bất giác vuốt râu mỉm cười. Kiểu Phong nghe vậy lại nhíu mày: “Làm gì có chuyện đó? Cô nương này chỉ giỏi ba hoa phóng đại.”

A Châu lại tiếp:

– Khi đó tiểu nữ mới nói rằng: “Trời sinh ra vị Tiết Thần Y này thì đại gia học võ giỏi đến đâu cũng bằng vô ích.” Kiều đại gia mới hỏi: “Sao lại vô ích?” Tiểu nữ đáp: “Người nào bị đánh chết, Tiết Thần Y cũng cứu sống lại được. Thế thì đại gia luyện quyền tập kiếm ích gì? Giết một người thì Tiết Thần Y cứu một người, giết hai người thì Tiết Thần Y cứu một cặp, có phải đại gia chỉ mất công vô ích không?”

Nàng lanh mồm lanh miệng, thanh âm réo rắt, tuy đang bị trọng thương mà thanh âm trong trẻo như tiếng trân châu rơi trên mâm ngọc, bắt chước thổ âm Tứ Xuyên của bọn phái Thanh Thành, nghe không biết chán tai. Mọi người ai nấy đều vui vẻ, có kẻ bật cười thành tiếng.

Thế nhưng A Châu không cười, vần tiếp tục kể:

– Góc phòng bên kia có một gã công tử nghe chúng tôi nói chuyện, đột nhiên cười khẩy nói: “Chưởng lực trong thiên hạ đa số nhẹ như bông gòn, nội lực chẳng có gì đáng kể, nên gã lang băm họ Tiết kia mới có được cái hư danh. Để ta đánh một chưởng xem y có trị nổi không nào?” Gã nói xong liền vung chưởng lên. Tiểu nữ thấy mình ngồi cách xa y đến mấy trượng, lại tưởng y thuận mồm nói chơi nên cũng không để ý. Song Kiều đại gia kinh hãi...

Huyền Tịch hỏi lại:

– Kiều thí chủ đưa song chưởng ra đỡ phải không?

A Châu lắc đầu, đáp:

– Không phải. Nếu như Kiều đại gia phóng chưởng ra đỡ thì gã công tử kia làm sao đánh tiểu nữ bị thương được. Kiều đại gia ngồi xa, không đến cứu kịp, vội chụp một chiếc ghế ném qua. Kình lực của đại gia vừa lợi hại vừa chính xác, chỉ nghe lách cách mấy tiếng, chiếc ghế đã bị Phách Không Chưởng của gã công tử kia đánh tan nát. Gã kia nói giọng Tô Châu êm dịu, mà xuất thủ lại chẳng êm dịu chúi nào. Tiểu nữ chỉ thấy người nhẹ lâng lâng, tựa hồ như bồng bềnh trên mây, không còn chút khí lực nào nữa. Lại nghe gã công tử kia nói: “Ngươi đi kêu Tiết Thần Y lục lọi sách thuốc, luyện tay nghề thêm một bậc nữa, chữa thử cho ngươi để sau này chữa cho Huyền Từ khỏi phải luống cuống.”

Huyền Nạn chau mày, hỏi:

– Y nói thế là có ý gì?

A Châu đáp:

– Dường như gã có ý hằm dọa sau này sẽ dùng Đại Kim Cương Chưởng đả thương Huyền Từ đại sư.

Quần hùng ai nấy kêu lên kinh hãi. Có người nói:

– Đúng là Gậy ông đập lưng ông.

Có vị lại bảo:

– Quả nhiên là Cô Tô Mộ Dung!

Các vị dùng hai chữ “quả nhiên” để tỏ ra đã đoán được trước là ai rồi. Ta nên biết chuyến này A Châu đổ oan cho Mộ Dung công tử gây chuyện với phái Thiếu Lâm, vì nàng hiểu sớm muộn gì hai bên cũng sẽ tranh chấp, nên mới thổi phồng câu chuyện để dọa nạt đối phương, tăng gia uy phong cho chủ mình.

Bỗng nghe Du Câu nói:

– Vừa rồi Kiều huynh bảo có kẻ mạo xưng cao tăng phái Thiếu Lâm, đả thương người bừa bãi. Bây giờ cô nương này lại bảo là một gã công tử đánh cô nương bị thương. Không hiểu ai nói đúng?

A Châu vội đáp:

– Quả là có kẻ mạo xưng cao tăng phái Thiếu Lâm. Chính mắt tiểu nữ thấy hai người tự xưng là sư chùa Thiếu Lâm đi ăn trộm của nhà người ta một con chó mực, về làm thịt ăn.

Nàng tự biết minh nói dối mãi tất có chỗ lòi đuôi, liền đánh trống lảng sang chuyện khác.

Tiết Thần Y biết nàng nói không hoàn toàn đúng, nhưng cũng có phần sự thật. Ông cũng chưa biết có nên chữa thương cho cô ta hay không, quay sang nhìn Huyền Tịch, Huyền Nạn rồi lại đưa mắt nhìn Du Ký, Du Câu, sau đó nhìn Kiệu Phong và A Châu ngẫm nghĩ.

Kiều Phong nói:

– Hôm nay Tiết tiên sinh cứu mạng cho cô nương này, Kiều mỗ suốt đời không dám quên đại đức.

Tiết Thần Y cười gằn, lạnh lùng hỏi:

– Ngày sau không dám quên đại đức ư? Không lẽ bữa nay Kiều huynh còn tương sống sót được mà ra khỏi Tụ Hiền Trang chăng?

Kiều Phong đáp:

– Kiều mỗ còn sống ra khỏi nơi đây hay chết rồi mới ra được cũng thế, điều đó không có gì đáng kể. Thựơng thế của cô nương này xin thần y mở lòng chữa trị cho.

Tiết Thần Y hỏi lại:

– Ta trị thương cho cô ta để làm gì?

Kiều Phong đáp:

– Người đời có câu: “Cứu một mạng người bằng xây bảy tòa bảo tháp.” Tiết tiên sinh đã nổi tiếng về công đức trong võ lâm, chẳng lẽ thấy một cô gái vô tội chết oan như thế này lại không nổi lòng trắc ẩn hay sao?

Tiết Thần Y đáp:

– Bất luận là ai đưa cô ta đến đây ta cũng chữa. Hừ! Chỉ mình ngươi đưa đến là ta không chữa.

Kiều Phong biến sắc mặt, buồn bã nói:

– Hôm nay các vị hội họp ở Tụ Hiền Trang để đối phó với Kiều mỗ, họ Kiều này không lẽ không biết...

A Châu xen vào:

– Chao ôi! Kiều đại gia, hóa ra đại gia đã vì tiểu nữ mà mạo hiểm đến đây ư?

Kiều Phong cứ nói tiếp:

– Ta tưởng các vị đây đều dường đường là những bậc đại trượng phu, phải trái phân minh. Muốn giết thì chỉ giết một mình Kiều mỗ là đủ hả giận, chứ có can dự gì đến cô nương đây? Tiết tiên sinh đem lòng thống hận Kiều mỗ mà trút lên đầu Nguyễn cô nương thì đúng là giận cá chém thớt, thật không nên chút nào.

Tiết Thần Y cứng họng không trả lời được, hồi lâu mới nói:

– Ta trị bệnh hay không là do ta vui buồn yêu ghét, người ngoài cưỡng ép ta thế nào được? Kiều Phong! Ngươi làm tội đại ác, bọn ta đang muốn truy nã ngươi để bàm vằm ra đem tế song thân và sư phụ ngươi. Ngươi dẫn xác đến đây là tốt lắm, tự xử đi là hơn.

Tiết Thần Y nói tới đây, vẫy tay một cái. Quần hào nhốn nháo cả lên, tới tấp rút binh khí ra. Trong đại sảnh ánh sáng lấp lánh lóa cả mắt, dường như đủ loại, trường đao đoản kiếm, song phủ đơn tiên đều có cả. Trên nóc nhà cũng có tiếng lao xao, mái nhà góc chái đâu đâu cũng có người lăm lăm binh khí, trấn giữ mọi ngả.

Kiều Phong tuy đánh quen trăm trận, nhưng trước đây thường suất lãnh, huynh đệ Cái Bang đối địch, bên mình bao giờ cũng người nhiều thế mạnh. Lúc này một mình chàng thân hãm trùng vi, lại dắt theo một cô gái bị trọng thương, quả thực chưa biết cách nào xông ra, trong bụng không khỏi hoang mang.

A Châu lại càng kinh hãi, khóc òa lên, nói:

– Kiều đại gia ơi! Đại gia cứ một mình chạy đi, đừng lo cho tiểu nữ làm gì. Bọn họ với tiểu nữ không thù không oán, chắc không nỡ hại đâu.

Kiều Phong chợt nghĩ thầm: “Đúng thế! Ở đây toàn là người nghĩa hiệp, không lý nào vô cớ làm hại cô ta. Ta mau mau thoát khỏi chốn này là hơn.” Thế nhưng chàng lại nghĩ: “Đại trượng phu đã cứu người thì phải cứu cho đến nơi đến chốn. Tiết Thần Y chưa nhận lời trị thương, chưa biết cô ta sống chết thế nào, Kiều Phong này không lẽ tham sống sợ chết mà bỏ chạy?”

Chàng đảo mắt nhìn khắp bốn phía, thấy vô số cao thủ võ lâm, trong dám này đến quá nửa là quen biết, ai cũng mang tuyệt nghệ. Hùng tâm tráng khí trong người chàng lại nổi lên, nghĩ thầm: “Kiều Phong này dù cho máu nhuộm Tụ Hiền Trang, thi thể để cho loạn đao chém nát, phỏng có chi đáng kể. Đại trượng phu sống có gì là vui, chết có gì là sợ?”

Chàng nghe có người nói khe khẽ:

– Đúng đó! Ngươi là đồ tạp chủng, chính mình cùng không biết cha mẹ là giống gì.

Thanh âm này cũng chính là thanh âm nhạo báng Cái Bang lúc trước. Có điều y nấp trong đám đông, nói một câu rồi im bặt nên không hiểu là ai. Quần hùng mấy lần quay về phía phát ra tiếng nói, trước sau vẫn không thấy ai mấp máy môi. Trong đám đông cũng chẳng có ai đặc biệt thấp bé để có thể núp lén được.

Kiều Phong nghe mấy câu đó, chăm chú nhìn một hồi rồi gật đầu không lý tới nữa, quay sang Tiết Thần Y nói tiếp:

– Giả tỷ Kiều mỗ là người Hán mà hôm nay ông nhục mạ như vậy thì ta đâu có để yên? Còn nếu như ta là người Khất Đan, là kẻ địch của hào kiệt Đại Tống thì người đầu tiên ta phải giết chính là ông, chứ nếu ta giết vị anh hùng nào khác thì ông lại cứu cho sống lại. Có phải thế không?

Tiết Thần Y đáp:

– Đúng thế! Đằng nào thì ngươi cũng ra tay giết ta trước.

Kiều Phong nói:

– Hôm nay ta khẩn cầu ông cứu cô nương này, thế là một mạng đổi một mạng. Kiều mỗ vĩnh viễn không bao giờ đụng đến chân lông tiên sinh.

Tiết Thần Y khanh khách cười, nói:

– Bình sinh lão phu trị bệnh cứu người, chỉ có người cầu khẩn, chưa có ai uy hiếp.

Kiều Phong đáp:

– Một mạng đổi một mạng là hợp lẽ công bằng, nào phải là uy hiếp?

Tiếng nói nhỏ nhẹ trong đám đông lại nổi lên:

– Ngươi mở miệng nói láo sao không biết thẹn? Chỉ lát nữa đã bị loạn đao băm nát ra như tương mà còn dám bảo tha mạng cho người ư? Ngươi...

Kiều Phong quát lên một tiếng:

– Ra đây!

Tiếng quát làm rung chuyển mái ngói, bụi cát trên xà nhà rơi xuống lả tả. Quần hùng ai nấy tai ù đi, tim đập thình thình.

Một đại hán ở trong đám đông chuệnh choạng bước ra theo tiếng gọi, lảo đảo không vững như người say rượu. Kẻ đó mặc áo bào xanh, mặt xám như tro, không ai nhận ra.

Đột nhiên Đàm công kêu lên:

– Phải rồi! Ngươi chính là Truy hồn trượng Đàm Thanh, đồ đệ của Ác Quán Mãn Doanh Đoàn Diên Khánh.

Quần hào Cái Bang nghe thấy y là đệ tử của Đoàn Diên Khánh lại càng giận dữ vô kể, quát mắng om sòm, nhưng trong bụng cũng không khỏi thếp thỏm.

Thì ra hôm đó bọn họ bắt được tướng quân Hách Liên Thiết Thụ cùng các cao thủ Nhất Phẩm Đường của Tây Hạ bị trúng thuốc độc Bi Tô Thanh Phong, nhưng chỉ một lát sau Đoàn Diên Khánh tới nơi, quần hào Cái Bang không một ai địch nổi y. Đoàn Diên Khánh lấy bình thuốc thối chữa cho tết cả các cao thủ Nhất Phẩm Đường, bọn chúng xông lên đánh cho người của Cái Bang thua chạy tan tác. Quần cái vừa tức vừa sợ Đoàn Diên Khánh, thấy rằng Cái Bang nếu đã không còn Kiều Bang chủ thì tuyệt không cách nào kháng cự được tên Thiên Hạ Đệ Nhất Ác Nhân này.

Truy hồn trượng Đàm Thanh mặt mũi nhăn nhó giần giật dường như đang đau đớn khôn tả, hai tay không ngớt cào vào trước ngực, từ nơi đó có tiếng nói phát ra không rõ:

– Ta... ta với ngươi không thù không oán, sao... sao ngươi lại phá pháp thuật của ta?

Thanh âm gã nhỏ nhẹ, lúc có lúc không, còn môi thì không hề động đậy. Mọi người thấy vậy đều kinh hãi. Trong đại sảnh chỉ có vài người biết là y dùng thuật phúc ngữ, kết hợp với nội công thượng thừa, có thể làm cho đối phương bị mê man, mất hồn mà chết. Thế nhưng nếu như gặp phải người công lực cao hơn y, thuật đã không linh nghiệm mà chính y lại bị tổn thương.

Tiết Thần Y giận dữ hỏi:

– Ngươi là đồ đệ của Ác Quán Mãn Doanh Đoàn Diên Khánh đấy ư? Ta mở Anh hùng đại yến chỉ mời các vị anh hùng hảo hán trong thiên hạ, còn hạng hèn mạt vô liêm sĩ như ngươi sao dám trà trộn vào đây?

Bỗng từ phía trên cao có tiếng người nói:

– Anh hùng yến cái quái gì? Ta thấy gọi là cẩu hùng yến hay hơn.

Mấy tiếng đầu thì âm thanh còn văng vẳng xa xa, lúc dứt câu thì người đã từ trên đầu tường nhẹ nhàng nhảy xuống rồi. Người này cao lênh khênh mà gầy khẳng gầy kheo, cử động cực kỳ mau lẹ. Trên nóc nhà vô số người vung quyền, phóng kiếm ra ngăn trở đều bị chậm trễ, gã tránh né lướt qua như không. Trong đại sảnh có nhiều người nhận ra y là Cùng Hung Cực Ác Vân Trung Hạc.

Vân Trung Hạc nhảy vào trong sân rồi, chỉ lạng người một cái đã xông ngay vào trong sảnh, chộp lấy Đàm Thanh, xông luôn vào Tiết Thần Y. Vô số cao thủ trong sảnh đền sợ y đả thương Tiết Thần Y, bảy tám người đứng gần nhất lập tức quay ra hộ vệ. Ngờ đâu Vân Trung Hạc đã định trước rồi, lấy tiến làm thoái, y thấy mọi người vừa xông lại thì đã vọt ngược trở lên đầu tường.

Trong anh hùng hội, số hảo thủ không phải là ít, đánh nhau chân thực thì người có bản lĩnh thắng được Vân Trung Hạc không đến năm sáu chục thì cũng ba bốn mươi người, nhưng vì y ra tay bất ngờ nên không ai phòng bị kịp. Hơn nữa khinh công của y cực kỳ cao siêu, nhảy được lên đầu tường là khó ai đuổi kịp. Không ít người thò tay vào túi móc ám khí ra, những người đang canh trên mái nhà củng hò hét tiến lại ngăn trở nhưng muộn mất rồi. Kiều Phong quát lên:

– Ngừng lại đã!

Chàng vung tay đánh một chưởng lên không, chưởng lực ào tới không khác gì một binh khí vô hình, trúng ngay vào lưng Vân Trung Hạc. Vân Trung Hạc hự lên một tiếng, rơi bật ngửa trở vào, máu miệng trào ra như suối. Lúc đó Đàm Thanh vẫn còn đứng được, dù lúc thì xiêu về phía đông, lúc lại vẹo sang hướng tây, miệng ú ớ trông thật buồn cười. Thế nhưng trong đại sảnh không một ai dám cười, chỉ thấy tình hình trước mắt cực kỳ ghê rợn, trước nay chưa từng chứng kiến bao giờ.

Tiết Thần Y biết rằng Vân Trung Hạc tuy bị trọng thương nhưng còn chữa được, còn Đàm Thanh tiêu tán hết cả thần hồn rồi, chẳng còn linh đơn diệu dược gì cứu y được nữa. Ông ta thấy Kiều Phong mới quát lên một tiếng, tùy tiện phóng ra một chưởng mà uy lực đã ghê gớm đến thế, nếu gã muốn lấy mạng mình thì vị tất đã có ai ngăn trở kịp. Tiết Thần Y còn đang trầm ngâm, chợt thấy Đàm Thanh đứng không nhúc nhích nữa, miệng hết ú ớ, hai mắt trợn ngược lên, xem ra đã tắt thở rồi.

Vừa rồi Đàm Thanh lên tiếng nhục mạ Cái Bang, quần cái đều cực kỳ tức tối nhưng lúc đó chưa biết là ai, khí tức chẳng biết trút vào đâu. Bây giờ thấy Kiều Phong ra tay giết y, ai nấy đều thống khoái. Tống trưởng lão, Ngô trưởng lão là những tay hảo hán thẳng thắn mau lẹ đã toan cất tiếng hò reo, nhưng nghĩ lại Kiều Phong là giống Khất Đan đại ác, nên đành phải nén lòng. Ai nấy đều tự nhủ: “Có chàng làm Bang chủ thì chuyện gì cũng dễ dàng, nếu không, từ nay bước đường sẽ đầy chông gai, Cái Bang chẳng thể duy trì được uy phong như trước nữa.”

Lúc đó Vân Trung Hạc gượng đứng lên được, lảo đảo đi ra cửa, cứ ba bước lại thổ ra một ngụm máu. Quần hùng thấy y bị thương nặng nên không ai làm khó nữa, nghĩ thầm: “Gã này chửi mắng bọn mình, chẳng ai làm gì được y, lại phải để Kiều Phong ra tay.”

Kiều Phong nói:

– Hai vị Du huynh! Hôm nay tại hạ gặp ở đây rất nhiều bằng hữu, nhưng từ nay bạn bè đã trở nên cừu địch cả rồi. Trong lòng tại hạ xiết bao đau xót, mong hai vị cho xin mấy bát rượu.

Mọi người thấy chàng đòi uống rượu đều hết sức kinh ngạc. Du Câu nghĩ thầm: “Để xem y giở trò gì.” Nhưng cũng lập tức sai người nhà lấy rượu ra. Hôm nay Tụ Hiền Trang mở Anh hùng đại yến, rượu thịt chuẩn bị đầy đủ, nên chỉ giây lát đầy tớ đã mang rượu cùng chén ra.

Kiều Phong nói:

– Chén nhỏ thế này làm sao đủ hứng? Xin rót rượu ra bát lớn.

Hai tên trang khách bèn đem ra hai cái bát lớn và một vò rượu trắng mới mở nắp, để lên bàn trước mặt Kiều Phong, rồi rót đầy một bát. Kiều Phong nói:

– Rót đầy cả hai bát di.

Hai gã đầy tớ theo lời, rót đầy cả bát kia.

Kiều Phong nâng một bát rượu lên nói:

– Rất nhiều vị anh hừng tại đây ngày trước đã từng giao thiệp với Kiều mỗ, hôm nay dễ có điều vướng mắc, chi bằng chúng ta cạn chén tuyệt giao. Vị bằng hữu nào muốn giết Kiều mỗ thì xin mời đến đối ẩm một bát, từ nay về sau, giao tình coi như xóa bỏ hết. Kiều mỗ có giết người cũng không phải là vong ân, mà người giết Kiều mỗ cũng không phải là phụ nghĩa. Tất cả anh hùng thiên hạ ở đây đều chứng kiến cho.

Mọi người nghe chàng nói không khỏi rùng mình, trong đại sảnh im lặng như tờ. Ai cũng nghĩ thầm: “Nếu như ta tiến lên uống rượu, rất có thể bị y ám toán. Phách không thần quyền của y đánh ra, làm sao chống đỡ được?”

Yên lặng một lúc, đột nhiên một người đàn bà mặc tang phục bước ra, chính là Mã phu nhân, quả phụ của Mã Đại Nguyên. Nàng nâng bát rượu lên, buồn thảm nói:

– Tiên phu ta táng mạng nơi tay ngươi thì còn tình cố cựu gì nữa?

Nàng đưa bát rượu lên môi nhấp một hớp, nói:

– Tửu lượng ta kém không thể uống hết, sinh tử đại cừu cũng như bát rượu này.

Nói xong hắt bát rượu xuống đất.

Kiều Phong đưa mắt nhìn thẳng, thấy nàng mi thanh mục tú, tướng mạo khá xinh đẹp. Đêm hôm trước ở trong rừng Hạnh, dưới ánh lửa chập chờn chàng nhìn chưa rõ mặt, có ngờ đâu một người đàn bà liễu yếu đào tơ như vậy lại ghê gớm thế. Chàng không nói gì, cầm bát lên uống một hơi cạn sạch, quay sang vẫy tay bảo người nhà lại rót đầy hai bát.

Mã phu nhân lui ra, Từ trưởng lão bước lại, lầm lì bưng rượu uống luôn. Kiều Phong lại uống bát nữa. Đến khi Truyền Công trưởng lão uống xong, Chấp Pháp trưởng lão Bạch Thế Kính bước tới. Lão vừa cầm bát lên, Kiều Phong liền nói:

– Khoan đã!

Bạch Thế Kính hỏi:

– Kiều huynh có điều gì dặn bảo?

Ông ta trước nay đối với Kiều Phong vẫn một niềm kính cẩn, bây giờ lời lẽ âm điệu cũng chẳng khác xưa, chỉ không gọi là Bang chủ mà thôi.

Kiều Phong thở dài:

– Chúng ta là huynh đệ đã bấy nhiêu năm, không ngờ ngày nay đã hóa ra cừu địch.

Bạch Thế Kính ứa nước mắt nói:

– Thân thế Kiều huynh, tại hạ vấn đã nghe đồn đãi, khi đó dù đem chặt đầu cũng quyết không tin, ai ngờ... ai ngờ lại là thật. Nếu không phải vì chuyện cừu hận quốc gia, Bạch Thế Kính này thà chết cho rồi, không dám coi Kiều huynh là địch thủ.

Kiều Phong gật đầu nói:

– Ta cũng biết thế. Nhưng bạn bè đã thành cừu địch, lát nữa không khỏi có một trường ác đấu. Kiều Phong này có một việc muốn ủy thác lại cho trưởng lão.

Bạch Thế Kính nói:

– Miễn là việc đó không liên quan gì đến quốc gia đại sự, Bạch mỗ nhất định sẽ tuận theo.

Kiều Phong mỉm cười, chỉ vào A Châu nói:

– Các vị huynh đệ Cái Bang, nếu như còn nhớ tới chút công lao nho nhỏ của Kiều mỗ trước kia, xin chiếu cố cho cô nương này được bình an.

Mọi người nghe mấy câu của chàng tựa như trăn trối, lại thấy chàng cùng bằng hữu uống với nhau mỗi người một bát, sau đó sẽ đại chiến một phen. Vô số hào kiệt Trung Nguyên liên hoàn vây đánh, ai cũng biết dù chàng có giết được tám người, mười người, sau cùng cũng không thể thoát chết. Quần hào tuy hận chàng là dòng giống rợ Hồ làm nhiều điều bất nghĩa, nhưng thấy những hành vi nghĩa hiệp khẳng khái kia vẫn không khỏi động lòng hào khí.

Bạch Thế Kính cùng Kiều Phong giao tình rất hậu, nghe chàng nói mấy câu chẳng khác nào di ngôn lúc lâm chung, liền khẳng khái đáp:

– Kiều huynh hãy yên tâm. Bạch Thế Kính này thể nào cũng cầu khẩn Tiết Thần Y ra tay chữa trị. Nếu như Nguyễn cô nương đây có mệnh hệ nào, Bạch mỗ sẽ tự vẫn để tạ tội với Kiều huynh.

Mấy câu đó quả là minh bạch, giả tỷ Tiết Thần Y không chịu chữa thì lão cũng không thể ép được, nhưng nhất định sẽ hết sức hết lòng.

Kiều Phong nói:

– Kiều mỗ đa tạ.

Bạch Thế Kính nói:

– Đến khi giao thủ, Kỉều huynh chẳng cần phải lưu tình. Nếu Bạch mỗ chết dưới tay Kiều huynh thì Cái Bang sẽ có người khác lo liệu cho Nguyễn cô nương.

Lão nói xong nâng bát rượu lên uống một hơi cạn sạch. Kiều Phong cũng cầm bát của mình uống cạn.

Kế đó là bọn Tống trưởng lão, Hề trưởng lão của Cái Bang cùng chàng đối ẩm. Khi người của Cái Bang uống rượu tuyệt giao xong rồi, anh hào các bang hội môn phái khác lần lượt đến, mỗi người uống một bát. Mọi người càng lúc càng kinh hãi, xem ra chàng đã uống đến bốn, năm chục bát lớn rồi, một vò rượu to đã hết, người nhà lại khiêng vò khác đến. Thần sắc Kiều Phong vẫn thản nhiên, bụng chỉ hơi phình ra một chút, ngoài ra không thấy gì khác lạ. Ai nấy đều nghĩ: “Nếu uống như thế thì say cũng đủ chết, việc gì còn phải ra tay động thủ?”

Ngờ đâu Kiều Phong càng uống thì khí lực càng thêm, hơn nữa mấy hôm nay chàng bị oan khuất quá nhiều, trong lòng buồn bực chưa có chỗ phát tiết. Bây giờ chàng gác hết qua một bên, phóng tâm uống rượu.

Chàng uống cạn năm chục bát lớn rồi, Bào Thiên Linh và Khoái Đao Kỳ Lục cũng đã uống xong, đến lượt Hướng Vọng Hải tiến lên cầm bát rượu nói:

– Gã họ Kiều kia! Ta uống với ngươi một bát!

Giọng nói có vẻ vô lễ. Kiều Phong hơi men chếnh choáng, liếc mắt nhìn nói:

– Kiều Phong này cùng anh hùng thiên hạ uống rượu là có ý xóa bỏ những ơn nghĩa ngày xưa. Còn ngươi có kết giao gì với ta mà cũng đòi uống rượu tuyệt giao?

Nói đến đây, không đợi y đáp lời, chàng tiến lên một bước vươn tay ra chộp ngay ngực y, hất tay một cái ném ra cửa sảnh. Hướng Vọng Hải va vào bức tường trước mặt nghe “binh” một tiếng, lập tức ngất xỉu. Biến cố đó khiến cho đại sảnh nhốn nháo cả lên.

Kiều Phong nhảy ra giữa viện, lớn tiếng quát:

– Ai ra đây tử chiến với ta?

Quần hùng thấy chàng thần oai lẫm liệt, nhất thời không một ai dám xông lên. Kiều Phong lại quát:

– Các ngươi không động thủ thì ta ra tay trước.

Chàng, vung tay lên, bình bình hai tiếng đã có hai người trúng Phách không chưởng ngã lăn ra. Kiều Phong thừa thế xông lên tay đấm chân đá, chỉ chớp mắt lại đánh ngã mấy người nữa.

Du Ký la lên:

– Anh em đứng tựa cả vào tường, đừng rối loạn như thế!

Trong đại sảnh tụ tập đến hơn ba trăm người, nếu như cùng hợp công, Kiều Phong có giỏi đến đâu cũng không chống cự nổi. Thế nhưng người nhiều mà đất hẹp, chỉ độ vài chục người đứng gần Kiều Phong, còn đao thương kiếm kích bốn bề múa loạn lên, phần lớn chỉ cốt để phòng giữ cho mình khỏi bị thương. Du Ký vừa hô lên, giữa đại sảnh lập tức giãn ra một khoảng trống.

Kiều Phong quát lên:

– Để ta lãnh giáo Du Thị Song Hùng ở Tụ Hiền Trang.

Chàng vừa nói vừa vung tay trái lên chụp lấy vò rượu nhắm mặt Du Ký liệng tới. Du Ký liền đưa hai tay chặn lại, định hất sang một bên, ngờ đâu Kiều Phong đã tính sẵn, tay phải lại phóng chưởng nghe ầm một tiếng, chiếc vò liền vỡ tan thành trăm ngàn mảnh. Những mảnh sành đó khá sắc bén, bị chưởng phong cực kỳ lợi hại của Kiều Phong quạt tung ra, thật chẳng khác gì ám khí Kim tiền tiêu. Mặt Du Ký trúng luôn ba mảnh chảy máu đầm đìa, hơn một chục người ở bên cạnh cũng bị vạ lây. Tiếng chửi rủa, kêu la loạn cả lên.

Đột nhiên nơi góc nhà có tiếng một thanh niên kinh hoảng gọi:

– Bá phụ! Bá phụ!

Du Ký nhận ra tiếng của Du Thản Chi, đứa con trai duy nhất của em mình, liếc qua thấy trên má y máu me đầm đìa, thì ra cũng bị mảnh vỡ đâm phải, bèn quát lớn:

– Cút ngay đi, mi ở đây làm gì?

Du Thản Chi đáp:

– Vâng!

Y co người lại nấp sau cột nhà, nhưng vẫn thò đầu ra xem.

Kiều Phong chân trái liền đá một cái, lại thêm một chiếc vò rượu nữa bay vụt ra. Chàng toan phóng chưởng đánh vỡ, bỗng thấy sau lưng có một luồng chưởng lực nhu hòa âm thầm phóng tới. Phát chưởng đó tuy mềm mại ôn nhu, nhưng ẩn tàng nội công cực kỳ hùng hậu. Kiều Phong biết đây phải là một đại cao thủ ra tay, không dám coi thường, vội vàng thu tay về đỡ. Hai người nội lực đụng nhau, đều phải khựng lại. Kiều Phong quay đầu nhìn, thấy y tướng mạo thấp bé xấu xa, chính là kẻ vô danh Triệu Tiền Tôn Lý Chu Ngô Trịnh Vương, gọi tắt là Triệu Tiền Tôn. Chàng nghĩ bụng: “Gã này nội lực khá thật, ta không nên coi thường”, bèn hít một hơi chân khí, phóng ra một chưởng nữa mạnh chẳng khác gì bài sơn đảo hải. Triệu Tiền Tôn tự biết một chưởng không chống đỡ nổi, lập tức tung song chưởng để đối phó với một chưởng của đối phương. Người đàn bà đứng bên cạnh y quát lên:

– Sư huynh không muốn sống nữa ư?

Bà vừa nói vừa nắm lấy y nhấc qua một bên tránh được. Thế nhưng chưởng lực của Kiều Phong vẫn ào ào đẩy tới, ba người đứng sau Triệu Tiền Tôn bị bật ngược đập mạnh vào tường khiến cho bức tường rung chuyển. Vôi vữa đất cát bung ra từng mảnh rơi xuống rào rào.

Triệu Tiền Tôn nhìn lại xem ai kéo mình ra, thì chính là Đàm bà, cả mừng nói:

– Tiểu Quyên! Nàng đã cứu mạng ta.

Đàm bà nói:

– Ta sẽ đánh y bên mé tả, sư huynh đánh mé hữu.

Triệu Tiền Tôn vừa kịp đáp “được lắm” thì đã thây một ông già nhỏ bé gầy gò nhảy tới bên Kiều Phong, chính là Đàm công. Y thân hình loắt choắt nhưng nội công thật là hùng hậu. Tay trái vừa đánh ra tay phải đã phóng theo, chưởng trước chưa thu về thì chưởng sau đã đánh tiếp. Y đánh liên hoàn ba chưởng như ba làn sóng xô nhau, chưởng nọ đè chưởng kia khiến cho sức mạnh gấp ba đơn chưởng. Kiều Phong hô lên:

– Chiêu Trường Giang Tam Điệp Lãng tuyệt diệu!

Chàng đẩy tả chưởng ra nghênh đón, hai thân hình cùng rung động. Lúc đó Triệu Tiền Tôn và Đàm bà cũng giáp công, rồi lại thêm Từ trưởng lão, Truyền Công trưởng lão, Trần trưởng lão cùng nhảy vào vòng chiến.

Truyền Công trưởng lão kêu lên:

– Kiều huynh đệ, Khất Đan và Đại Tống không thể đứng chung, bọn ta phải vì chuyện công mà quên tình riêng. Lão huynh xin đắc tội.

Kiều Phong cười đáp:

– Bát rượu tuyệt giao đã uống, còn kêu huynh gọi đệ làm gì nữa? Xem chiêu đây!

Chàng nói xong liền phóng ra một cước. Tuy ngoài miệng Kiều Phong nói thế, song trong lòng chàng vẫn chưa quên tình cố cựu. Đối với quần hào Cái Bang chẳng những chàng không muốn giết, mà còn không muốn làm xấu mặt họ trước mọi người, nên ngọn cước đến nửa chừng đột nhiên chuyển hướng. Khoái Đao Kỳ Lục rống một tiếng, vọt lên không.

Không phải y cố ý phi thân mà bị đá trúng mông. Thanh đơn đao trong tay đang vận kình chém xuống đầu Kiều Phong, khi bị hết lên vẫn còn lực đạo, chém ngập vào xà nhà một thước rồi dính cứng vào đấy. Thanh đao đó là võ khí nổi danh của Khoái Đao Kỳ Lục, hôm nay gã gặp phải cường địch khi nào lại dám bỏ? Tay phải y nắm chặt chuôi đao, thân hình treo lơ lửng trên không. Tình trạng này vừa quái đản vừa buồn cười, nhưng quần hào trong đại sảnh đang chiến đấu trí mạng với Kiều Phong, không ai dám phân tâm để mắt đến Kỳ Lục, cũng không ai rỗi hơi cười một tiếng.

Từ khi Kiều Phong học võ đến nay đã đánh hàng trăm trận chưa chịu thua ai, nhưng bị nhiều cao thủ hợp lực vây đánh nguy hiểm như thế này thì bình sinh chưa gặp. Men rượu bốc lên ngùn ngụt, chàng múa tít song chưởng khiến đối phương không có cách nào đến gần được.

Tiết Thần Y tuy y đạo tinh thông nhưng võ công không thể xếp vào hạng nhất được, về y thuật, ông ta là một thiên tài siêu việt, dường như không cần học cũng biết. Ông ta cũng học võ tư nhỏ, sư phụ là một nhân vật tiếng tăm lừng lẫy, nhưng năm xưa bỗng dưng Tiết Thần Y cùng bảy anh em đồng môn bị trục xuất khỏi môn phái. Ông đành phải tự mình dùng y thuật để trao đổi võ công với người khác, bên đông học một chiêu, bên tây học một thức nên hiểu rộng biết nhiều, trên giang hồ ít ai bằng. Thế nhưng biết rộng về võ thuật cũng có cái hại là vì quá ôm đồm, không môn nào luyện được tới nơi, chẳng khác gì ăn nhiều nhai không kỹ.

Danh tiếng y thuật như thần của ông lừng lẫy khắp nơi, ai cũng kính phục mấy phần. Nhưng mỗi khi ông hỏi đến võ nghệ là người ta đưa đẩy lấy lòng, chẳng ai chịu nói thực. Chính vì thế mà ông không khỏi tự đắc, cứ tưởng rằng võ công thiên hạ mười phần thì mình đã biết được tám chín. Lúc này Tiết Thần Y thấy Kiều Phong đấu với quần hùng, xuất thủ cực nhanh mà chiêu nào cũng cương mãnh phi thường, quả thật dẫu có nằm mơ cũng chẳng thấy. Ông không tưởng tượng được trên đời lại có người bản lĩnh ghê gớm đến thế. Tiết Thần Y sợ tái mặt, trống ngực đánh hơn trống làng, không thốt nên lời, không nghĩ đến chuyện xông ra động thủ nữa.

Ông đứng dựa vào tường, mỗi lúc một sợ hãi thêm, đã toan lẳng lặng lẻn ra khỏi đại sảnh nhưng lại không dám, nhìn qua thấy một lão tăng đứng ngay bên cạnh mình, chính là Huyền Nạn. Ông sực nhớ lại một việc, hết sức ăn năn nên quay sang nói:

– Đại sư phụ! Mới rồi tại hạ có nói một câu vô lễ, xin đại sư miễn trách cho.

Huyền Nạn bao nhiêu tâm trí để cả vào Kiều Phong, không nghe Tiết Thần Y nói gì, phải nghe nhắc lại lần nữa mới ngạc nhiên hỏi lại:

– Cư sĩ có nói gì thất lễ đâu?

Tiết Thần Y đáp:

– Lúc nãy tại hạ có nói: “Kiều huynh một thân một mình vào chùa Thiếu Lâm mà không rụng một sợi tóc, lại còn bắt được một vị cao tăng đem đi, quả thật là lạ.”

Huyền Nạn hỏi lại:

– Thế thì đã sao?

Tiết Thần Y bẽn lẽn đáp:

– Võ công Kiều Phong cao đến độ trên thế gian ít người bì kịp. Đến lúc này tại hạ mới biết y vào chùa Thiếu Lâm bắt được người là phải, quả khó mà ngăn trở.

Bản ý Tiết Thần Y nói câu này để xin lỗi Huyền Nạn. Song đại sư nghe xong lại càng khó chịu, bèn hừ một tiếng nói:

– Phải chăng Tiết Thần Y muốn khảo sát võ công của phái Thiếu Lâm?

Ông không đợi trả lời, từ từ bước ra khẽ phất tay áo rộng thùng thình, kình phong phát ra vù vù đánh thẳng vào Kiều Phong. Đó là một trong bảy mươi hai tuyệt kỹ của phái Thiếu Lâm tên là Tụ Lý Càn Khôn, tay áo phất lên che khuất quyền kình từ bên dưới đánh ra. Xưa nay Thiếu Lâm Tự vẫn lấy chuyện tham thiền học Phật là gốc, còn luyện võ tập quyền là ngọn, chỉ giận dữ bực bội cũng là phạm giới, huống hồ ra tay đánh nhau? Thế nhưng chùa Thiếu Lâm là nguồn gốc của võ học thiên hạ mấy trăm năm qua, làm sao tránh né việc chiến đấu được. Môn Tụ Lý Càn Khôn này giấu quyền trong tay áo thật là kín đáo, đối phương không thể phán đoán được hướng đánh nên khó mà đỡ cho kịp. Hơn nữa, kình lực của cánh tay áo đó cũng ghê gớm, nếu kẻ địch đem hết tinh thần chú ý vào quyền chiêu giấu bên trong thì vị đại sư sẽ biến khách thành chủ, dùng tụ lực đả thương người.

Kiều Phong thấy đòn đánh tới, hai cánh tay áo rộng căng phồng như hai cánh buồm no gió, uy thế cực kỳ mãnh liệt, bất giác lớn tiếng:

– Tụ Lý Càn Khôn quả là ghê gớm!

Chàng vừa hô vừa phóng một chưởng, trúng vào tay áo nhà sư. Tụ lực của Huyền Nạn trải ra một khoảng rộng, còn chưởng lực của Kiều Phong tập trung theo một đường nên khi hai luồng lực đạo chạm nhau chỉ nghe phần phật mấy tiếng, rồi trong đại sảnh xuất hiện một đàn bướm màu xám tro.

Quẩn hùng cả kinh, nhìn kỹ lại thì ra đàn bướm đó chính là những mảnh tay áo Huyền Nạn bị bay tung lên. Ai cũng quay lại nhìn ông, thấy áo rách đến tận nách để lộ hai cánh tay gầy guộc dài ngoẵng, trông rất khó coi. Thì ra nội kình hai người xung kích, hai cánh tay tăng bào không chịu nổi, lập tức nát vụn ra.

Chỉ qua một chiêu, Huyên Nạn mất hai ống tay áo, tụ lý không còn tất nhiên càn khôn cũng mất. Nhà sư giận muốn phát điên, sắc mặt xám xanh, có ngờ đâu tuyệt kỹ thành danh của mình bị Kiều Phong phá tan tành, ông quả là mất mặt, liền múa tít song quyền tấn công tới tấp. Mọi người ai ai cũng biết đây chính là Thái Tổ Trường Quyền lưu hành rộng rãi trong dân gian. Tống Thái Tổ Triệu Khuông Dẫn chỉ nhờ vào một đôi quyền, một cây bổng mà thu được giang sơn cẩm tú, lập nên nhà Đại Tống. Các vị hoàng đế từ xưa tới nay không có ai thần dũng như Tống Thái Tổ, cho nên hai môn Thái Tổ Trường Quyền và Thái Tổ Bổng là phổ biến nhất thời đó, dẫu người chưa tập mà nhìn thấy cũng biết ngay.

Quần hùng thấy vị cao tăng Thiếu Lâm lừng danh lại sử thứ quyền pháp rất thông thường chẳng có chi kỳ dị thì không khỏi ngạc nhiên. Nhưng khi lão tăng đánh ra ba quyền rồi, ai nấy đều phải trầm trồ:

– Phái Thiếu Lâm nổi tiếng không phải ngẫu nhiên. Chỉ một chiêu Thiên Lý Hoành Hành ai cũng biết mà ông ta đánh ra uy lực đến thế.

Quần hào bội phục, nên cái hình ảnh tăng bào rách nát của Huyền Nạn không ai để ý đến nữa.

Khi Huyền Nạn xuất thủ, mấy chục người đang vây đánh Kiều Phong đều biết không tiện giáp công, lùi lại hết, chỉ bao vây trùng diệp đề phòng Kiều Phong tẩu thoát, ngưng thần quan sát hai bên quyết chiến.

Kiều Phong thấy mọi người lùi ra xem, trong bụng nảy ra một ý, hô lên một tiếng đánh ra chiêu Xung Trạn Trảm Tướng, cũng ở trong Thái Tổ Trường Quyền. Chàng xuất chiêu đó trông nhẹ nhàng ung dung mà kình lực gồm đủ cả nhu lẫn cương. Quyền thuật đạt đến mức hoàn mỹ thì chỉ một chiêu cũng đủ thấy. Những người đến tham dự đại hội Anh hùng yến, nếu võ công không cao cường thì kiến thức cũng quảng bác, chỗ tinh yếu trong Thái Tổ Trường Quyền không ai không biết. Kiều Phong vừa ra chiêu, mọi người bất giác bật lên tiếng reo hò khen ngợi.

Sau khi buột miệng hoan hô, nhiều người cảm thấy hối hận vì nhớ ra Kiều Phong là một kẻ đại địch. Reo hò như thế là cổ vũ nhuệ khí đối phương mà tiêu giảm oai phong bên mình. Thế nhưng tiếng hò reo đã ra khỏi miệng rồi không thu về được nữa. Kiều Phong đánh ra chiêu thứ hai Hà Sóc Lập Uy cũng tinh diệu đến chỗ cùng cực, so với chiêu thứ nhất thực khó mà phân biệt được chiêu nào hay hơn chiêu nào, trong đại sảnh lại có một phen hô hoán. Nhiều người đã cảnh giác nên tiếng hò reo không vang dội như lần thứ nhất, nhưng cũng lắm tiếng xuýt xoa nho nhỏ “Ái chà!”, “Ôi chao!”... nghe còn sướng tai hơn lớn tiếng tán dương. Ban đầu Kiều Phong cùng mọi người ác đấu, quần hùng chỉ chuyên tâm chống đỡ, sợ chàng đánh đòn hung mãnh. Lúc này tạm thời bàng quan đứng xem mới thấy rõ võ công chàng tinh diệu tuyệt luân.

Kiều Phong và Huyền Nạn trao đổi được bảy tám chiêu, ai cao ai thấp đã rõ. Hai người đều sử dụng những quyền chiêu bình thường không có gì kỳ lạ, nhưng Kiều Phong chiêu nào cũng nhường cho Huyền Nạn ra tay trước. Huyền Nạn xuất chiêu rồi, Kiều Phong mới trả đòn, nhưng không hiểu vì chàng tuổi trẻ tráng kiện, hay là thân thủ nhanh nhẹn hơn mà chiêu nào cũng ra sau tới trước. Thái Tổ Trường Quyền vốn chỉ có sáu mươi tư chiêu, chiêu nào cũng khắc chế lẫn nhau, Kiều Phong nhìn rõ quyền chiêu của đối phương rồi sau đó mới ra chiêu áp đảo thì làm gì mà Huyền Nạn chẳng thua? Đạo lý đó ai mà chẳng biết, thế nhưng dám đem bốn chữ “Hậu Phát Chế Nhân” áp dụng vào một đại cao thủ như Huyền Nạn, mọi người nếu không chính mắt thấy thì không thế nghĩ đến.

Huyền Tịch thấy Huyền Nạn che tả đỡ hữu rõ ràng không địch nổi, liền quát mắng:

– Ngươi là giống chó má Khất Đan, dùng thủ đoạn ti tiện.

Kiều Phong thản nhiên đáp:

– Tại hạ sử dụng quyền pháp chính tông của Thái Tổ bản triều, sao đại sư lại dùng hai chừ ti tiện?

Quần hùng nghe nói thế liền hiểu ngay vì sao chàng lại sử Thái Tổ Trường Quyền. Nếu Kiều Phong dùng một loại võ công khác để đánh bại Thái Tổ Trường Quyền, mọi người sẽ đổ tội cho chàng là làm nhục võ công khai quốc của Thái Tổ, càng làm sâu thêm thù nghịch Hồ Hán phân tranh. Đằng này cả hai bên đều sử Thái Tổ Trường Quyền thì ngoài việc so sánh võ công cao thấp, không còn chỗ nào để nhiếc móc nữa.

Huyền Tịch thấy Huyền Nạn chỉ trong chớp mắt qữa là nguy hiểm đến tính mạng, không nói gì, vèo một tiếng phóng chỉ nhắm ngay huyệt Tuyền Cơ của Kiều Phong, chính là tuyệt kỹ điểm huyệt cua phái Thiếu Lâm có tên là Thiên Trúc Phật Chỉ.

Kiều Phong vừa nghe tiếng gió liền nghiêng người tránh né, nói:

– Kiều mỗ ngưỡng mộ danh tiếng của Thiên Trúc Phật Chỉ đã lâu, quả nhiên lợi hại! Tuy nhiên đại sư dùng võ công của người Hồ Thiên Trúc, tấn công quyền pháp của Thái Tổ bản triều, lỡ mà thắng được tại hạ thì há chẳng mang tiếng thông Phiên mãi quốc, làm nhục Trung Nguyên hay sao?

Huyền Tịch nghe thế bất giác rùng mình. Hôm nay quần hùng vây đánh Kiều Phong chỉ vì cho rằng chàng là rợ Hồ Khất Đan. Võ công phái Thiếu Lâm do Đạt Ma lão tổ truyền thụ, mà Đạt Ma lại là người Hồ ở Thiên Trúc. Tuy nhiên phái Thiếu Lâm lập nên ở Trung Thổ, mọi môn phái của Trung Nguyên đều có liên quan ít nhiều đến phái Thiếu Lâm, nên mọi người cơ hồ đã lãng quên mối liên quan đó. Bây giờ nghe Kiều Phong nói ra, ai nấy trong lòng chấn động.

Trong quần hùng nhiều người có kiến thức, không khỏi nghĩ: “Chúng ta kính trọng Đạt Ma lão tổ như một vị thần minh, san lại hận người Khất Đan đến tận xương tủy, cả hai đâu cùng dòng giống với mình? Ồ, bởi vì hai giống đó khác nhau xa. Người Thiên Trúc xưa nay đâu có giết hại người Trung Nguyên, còn người Khất Đan thì hung dữ như lang sói. Như vậy không phải cứ thấy người Hồ là giết, cũng còn phải phân biệt thiện ác nữa. Thế thì bọn Khất Đan kia liệu có ai là người tốt hay không?”

Lúc đó trong đại sảnh đang hồi kịch đấu, số đông thô lỗ không biết suy nghĩ thì chẳng nói làm gì, còn những người hiểu biết suy nghĩ đến đó rồi cũng bỏ qua, trong lòng chỉ băn khoăn: “Kiều Phong chưa hẳn đáng giết, cái lý của bên mình cũng chưa hẳn chắc như đinh đóng cột.”

Huyền Nạn, Huyền Tịch lấy hai địch một mà vẫn thủ nhiều công ít. Huyền Nạn thấy Thái Tổ Trường Quyền của mình chiêu nào cũng bị không chế, trói chân trói tay không thi triển được, đến lúc Huyền Tịch xông vào tấn công lập tức biến đổi quyền pháp sang La Hán Quyền của phái Thiếu Lâm.

Kiều Phong cười nhạt nói:

– La Hán Quyền cũng do người Hồ Thiên Trúc đem sang. Để xem võ công người Hồ lợi hại hay võ công Đại Tống lợi hại.

Chàng vừa nói vừa liên tiếp đánh ra mấy đòn Thái Tổ Trường Quyền nghe vù vù. Mọi người đều không biết phải cãi thế nào. Quần hào đến vây đánh chỉ vì đối phương là người Hồ, thế nhưng bên mình thì lại dùng võ công gốc tích Phiên bang, còn chính y lại sử dụng trường quyền do Thái Tổ bản triều sáng tạo.

Bỗng nghe Triệu Tiền Tôn lớn tiếng hò hét:

– Gã này giết cha, giết mẹ, giết thầy, sử dụng quyền pháp gì thì cũng đáng chết. Tất cả mọi người cùng tiến lên đi.

Y miệng thì la, chính mình cũng xông vào đầu tiên. Kế đó Đàm công, Đàm bà, Từ trưởng lão, Trần trưởng lão của Cái Bang rồi cha con nhà Thiết Diện Phán Quan họ Đơn... tất cả đến mấy chục người cùng ùa lên. Những người đó đều là hảo thủ võ công cao cường, đông mà không loạn, người này lên thì kẻ kia xuống chẳng khác gì xa luân chiến.

Kiều Phong múa chưởng đánh ra, vừa đánh vừa nói:

– Các vị bảo ta là người Khất Đan, thế thì Kiểu Tam Hòe phu phụ có phải cha mẹ ta đâu. Chưa nói tới chuyện ta cực kỳ kính ái hai vị lão nhân gia tuyệt không có ý gia hại, mà dù ta có giết thì cũng không thể đổ lên đầu ta cái tội giết cha, giết mẹ được. Huyền Khổ đại sư là thụ nghiệp ân sư của ta, nếu buộc tội ta giết thầy, thì Kiều mỗ phải là đệ tử Thiếu Lâm, các vị sao lại vây đánh một đệ tử Thiếu Lâm?

Huyền Tịch hừ một tiếng, nói:

– Ngươi chỉ giành phần phải về mình, cưỡng từ đoạt lý.

Kiều Phong đáp trả ngay:

– Nếu đã giành được phần phải thì không thể gọi là cưỡng từ đoạt lý. Nếu các vị không thừa nhận ta là đệ tử Thiếu Lâm thì không thể đổ cái tội giết thầy lên đầu ta được. Các vị muốn giết ta thì cứ quang minh lỗi lạc ra tay, việc gì phải đổ lên đầu ta vô số tội ác? Thế mới là cưỡng từ đoạt lý.

Chàng miệng nói hùng hồn mà tay chân không ngừng chút nào, tay đấm Đơn Thúc Sơn, chân đá Triệu Tiền Tôn, khuỷu thúc một đại hán áo xanh chưa gặp, chưởng đánh một ông già râu bạc quên mất tên, vừa nói vừa đánh luôn bốn người. Kiều Phong biết những người này không phải là phường gian ác nên hạ thủ vẫn lưu tình, đã mười bảy mười tám người trúng đòn nhưng không ai đến nỗi chí mạng. Còn với huynh đệ Cái Bang thì lại càng lịch sự, Từ trưởng lão vừa xông đến, chàng liền né ra chỗ khác. Thế nhưng đối phương đông người quá, đánh ngã mười người thì lại có một chục đầy sinh lực xông vào thay thế. Một lát sau Kiều Phong nghĩ thầm: “Nếu cứ đánh mãi thế này trước sau gì mình cũng kiệt sức, tìm cách chạy trước đi là hơn.”

Chàng vừa ra chiêu vừa tìm đường đào tẩu.

Triệu Tiền Tôn đang nằm dưới đất không cử động được, nhưng vẫn phát hiện ra ý định của Kiều Phong, liền lớn tiếng nói:

– Mọi người cố gắng lấy mạng tên chó má này, đừng để trốn thoát.

Kiều Phong chiến đấu đang hăng, hơi rượu bốc lên cùng với lửa giận mỗi lúc một cao. Nghe Triệu Tiền Tôn lên tiếng nhục mạ mình, không kiềm chế được nữa, chàng quát lớn. “Thằng chó má, này ta lấy mạng ngươi đầu tiên.”

Kiều Phong vừa quát vừa vận kình vào cánh tay, phóng Phách Không Chưởng nhằm đánh Triệu Tiền Tôn. Huyền Nạn và Huyền Tích cùng kêu lên:

– Nguy mất!

Hai người lập tức đưa tay phải đỡ phát chưởng của Kiều Phong để cứu mạng Triệu Tiền Tôn.

Bỗng từ trên không một bóng người thấp thoáng rồi có tiếng kêu rống lên thảm thiết. Người này trước ngực trúng chưởng của Huyền Nạn, Huyền Tịch, sau lưng trúng Phách Không Chưởng của Kiều Phong, ba luồng lực đạo cùng ép lại, khiến y gân cốt đứt đoạn, phủ tạng tan nát, phun máu miệng ra, nằm mềm oặt dưới đất như một đống bùn.

Biến cố này làm cho Huyền Nạn, Huyền Tịch phải kinh hãi, cả Kiều Phong cũng không khỏi ngạc nhiên. Thì ra đó chính là Khoái Đao Kỳ Lục. Y treo lơ lửng trên không cũng đã lâu, cố đong đưa người cho thanh đao bập vào xà nhà lỏng ra. Lúc y rơi xuống lại vừa đúng lúc ba người dùng toàn lực phóng chưởng, thật chẳng khác nào kê giữa đe sắt với búa tạ thì làm gì mà không nát người ra?

Huyền Nạn nói:

– A di đà Phật! Thiện tai! Thiện tai! Kiều Phong, ngươi lại gây thêm đại nghiệt.

Kiều Phong cả giận nói:

– Ta chỉ giết gã có một nửa, sư huynh đệ các người hợp lực lại giết gã một nửa. Sao lại đổ cả cho ta?

Huyền Nạn đáp:

– A di đà Phật! Tội nghiệt! Tội nghiệt! Nếu ngươi không hại người trước thì làm gì có trận đấu ngày hôm nay?

Kiều Phong càng giận dữ nói:

– Được lắm! Mọi việc cứ trút hết vào ta đi, thế thì đã sao?

Trong lúc ác chiến, tính hung dữ nổi lên, Kiều Phong tung hoành chẳng khác gì một con mãnh thú. Chàng vung tay phải chộp trúng một người chính là Đơn Trọng Sơn, đứa con trai thứ của Đơn Chính, tay trái đoạt lấy đơn đao trong tay y rồi cầm đập xuống một cái, đầu Đơn Trọng Sơn nát bét chết ngay tại chỗ. Quần hùng la lối om sòm, vừa kinh hãi vừa căm giận.

Kiều Phong giết người rồi, ra tay lại càng điên cuồng, tay phải khi vung quyền khi phóng chưởng, tay trái cầm đơn đao khi phạt ngang khi chém xuống, uy thế cực kỳ mãnh liệt không ai đương cự nổi. Mấy bức tường trắng nhòe nhoẹt đầy máu tươi, dưới nền đại sảnh ngổn ngang xác chết, kẻ thì đầu một nơi mình một nẻo, kẻ thì cụt chân lòi ruột. Lúc này chàng không thể nghĩ đến tình cố cựu Cái Bang nữa, cũng chẳng còn nhìn xem đối thủ là ai, mắt đỏ long lên sòng sọc, gặp ai giết nấy. Hề trưởng lão cũng bỏ mạng dưới lưỡi đao của chàng.

Hào kiệt đến dự Anh hùng yến, mười phần thì tám chín đã từng giết người, nổi tiếng võ lâm không phải chỉ nhờ vào giao du, nịnh nọt. Dù ai chưa chính tay giết người thì việc sát nhân phóng hỏa cũng đã thấy nhiều. Thế nhưng cuộc ác đấu kinh tâm động phách như hôm nay thì bình sinh chưa ai thấy qua. Địch nhân chỉ có một người nhưng nửa như mãnh thú, nửa như ma quỉ, thoắt ở bên này thoắt qua bên kia chém giết lung tung. Rất đông cao thủ tiến lên tiếp chiến đều bị chàng dùng những chiêu thức vừa nhanh nhẹn, vừa mạnh bạo, vừa độc địa, vừa tinh vi đánh chết. Địch thủ như con mãnh hổ điên cuồng, võ công lại không ai địch nổi, trong đại sảnh máu huyết vung vãi xác người ngổn ngang, tai nghe tiếng người sắp chết kêu la thảm thiết, tuy quần hùng không phải là hạng nhát gan sợ chết mà có đến già nửa muốn tháo chạy ra khỏi đại sảnh, dù Kiều Phong có tội hay vô tội cũng không dây dưa gì nữa.

Du Thị Song Hùng thấy tình hình bất lợi, hai người tay trái cầm khiên, tay phải cầm đoản thương, đơn đao, hô lên một tiếng, múa khiên hộ thân xông vào hai bên tả hữu Kiều Phong. Kiều Phong đang lúc cuồng đả loạn sát không còn kiêng nể gì nữa, song vẫn chú ý nhìn chiêu thức đối phương, tâm ý không loạn chút nào nên vẫn giữ được chưa bị thương. Chàng thấy hai anh em họ Du tấn công tư thế độc địa, lập tức vù vù chém hai người hai bên ngã xuống để chiếm lấy tiên cơ, rồi xông vào tấn cống Du Ký. Đao của chàng vừa chém xuống, Du Ký liền đưa khiên lên dỡ, nghe choang một tiếng, đơn đao của Kiều Phong bật trở lại, lưỡi dao quằn lên không còn dùng được nữa. Hai chiếc khiên của anh em họ Du đúc bằng thép nguyên chất bảo kiếm cũng không chặt nổi, huống chi trong tay Kiều Phong chỉ có một thanh cương đao tầm thường đoạt được trong tay Đơn Trọng Sơn?

Du Ký múa khiên gạt được binh khí địch rồi, ngọn đoản thương trong tay liền sử thế Độc Xà Xuất Động, luồn dưới khiên ra, đâm vào bụng dưới Kiều Phong. Cùng lúc đó hàn quang lấp loáng, chiếc khiên trong tay Du Câu cũng quét vào hông đối phương.

Kiều Phong nhanh mắt nhìn thấy mép chiếc khiên cực kỳ sắc bén chẳng khác gì một lưỡi đại phủ hình tròn, nếu bị quét trúng thân hình chắc chắn đứt đôi, quả là lợi hại vô cùng. Chàng liền quát lên “giỏi lắm!” rồi quẳng thanh đao mẻ đi, hai tay đấm hai quyền vào giữa đôi khiên của hai đối thủ nghe choang choảng hai tiếng lớn. Du Thị Song Hùng thấy thân trên tê buốt, bị một quyền vô cùng hùng hậu của Kiều Phong làm chấn động đến mắt nổ đom đóm, hai cánh tay ê ẩm cầm không vững, cặp khiên cùng thương đao bốn món binh khí loảng xoảng rơi xuống. Tay trái hai người đều bị toạc hổ khẩu, máu chảy dầm đìa.

Kiều Phong cả cười nói:

– Tốt lắm! Để hai món lợi khí này cho ta!

Chàng cướp lấy hai chiếc khiên, múa lên che đỡ. Cặp cương thuẫn này quả là khí giới vừa công vừa thủ cực kỳ lợi hại, chỉ nghe mấy tiếng rú “Trời ơi!”, “Chao ôi!” đã có năm người chết vì hai chiếc khiên.

Du Thị huynh đệ mặt mày xám ngoét, thần khí không còn. Du Ký kêu lên:

– Hiền đệ! Sư phụ đã dạy rằng khiên còn người còn, khiên mất người chết.

Du Câu cũng đáp lại:

– Đại ca! Hôm nay anh em mình thật là đại nhục, còn mặt mũi nào sống ở trên đời?

Hai người nhìn nhau gật đầu một cái, nhặt lấy đao thương của mình đâm cổ tự vẫn. Quần hùng cùng kêu lên: “Ối chà!” Thế nhưng đang lúc Kiều Phong múa cương thuẫn như gió cuốn, chẳng ai dám tới gần, mà dẫu có người dám cũng chẳng thể nhảy vào để cứu viện Du Thị huynh đệ được. Chỉ nghe tiếng một thanh niên khóc rống lên:

– Gia gia! Bá phụ!

Chính là Du Thản Chi, con trai Du Câu.

Kiều Phong sững sờ, không ngờ Du Thị huynh đệ của Tụ Hiền Trang lại tự sát. Chàng cảm thấy sống lưng ớn lạnh, hơi men tiêu đi quá nửa, trong lòng không khỏi bàng hoàng, nói:

– Du gia huynh đệ sao lại phải tự vẫn? Ta trả lại các vị đôi cương thuẫn này.

Nói xong, chàng cung kính đặt hai chiếc khiên cạnh xác của Du Thị Song Hùng.

Kiều Phong vừa cúi xuống chưa kịp đứng lên, bỗng nghe có tiếng một thiếu nữ kinh hãi la lên:

– Cẩn thận!

Chàng lập tức nhích qua bên trái, ánh sáng xanh lấp loáng, một thanh kiếm đâm vụt ngang hông.

Giả tỷ A Châu không kêu lên, chiêu kiếm đó cũng chưa chắc đâm trúng, nhưng thể nào chân tay chàng cũng luống cuống, mất thế thượng phong. Người đánh lén chính là Đàm công, lão đâm không trúng liền vội vàng nhảy ra thật xa.

Trong khí Kiều Phong giao chiến với quần hùng thì A Châu nép tại một góc sảnh, nguyên khí trong người dần dần tiêu tán. Nàng thấy mọi người vây đánh Kiều Phong, nghĩ thầm: “Kiều đại gia đã biết là hung hiểm mà vẫn dấn thân đưa mình tới đây xin chữa bệnh, ơn đức ấy dù ta tan xương nát thịt cũng khó mà báo đáp.” Nàng trong lòng cảm kích, lúc thấy Kiều Phong trả lại cương thuẫn bất giác lo lắng, khi thấy Đàm công đánh lén liền kêu lên cảnh giác.

Đàm bà giận dữ nói:

– Con tiểu quỉ này gớm thật! Ta không giết mi thì mi còn nối giáo cho giặc.

Bà ta lạng người đi một cái, vung chưởng đánh xuống đỉnh đầu A Châu. Phát chưởng còn cách nửa thước thì Kiều Phong đã tung mình nhảy tới, chộp ngay lưng bà xô mạnh qua một bên, đụng “uỳnh” vào một chiếc ghế bành bằng gỗ lê, ghế vỡ vụn ra từng mảnh. A Châu tuy chưa bị trúng chưởng, nhưng bỗng mặt mày xám ngắt, người nhũn ra quỵ dần xuống. Kiều Phong kinh hoảng nghĩ thầm: “Trong người nàng lại hết chân khí rồi. Ta đang bị vây đánh rát thế này, làm sao mà tiếp chân khí cho nàng được?”

Tiết Thần Y cất tiếng lạnh lùng nói:

– Cô nương này chỉ lát nữa là chân khí tiêu tán hết. Ngươi có truyền nội lực cho cô ta nữa không? Nếu để tuyệt khí dứt hơi rồi thì thần tiên cũng không cứu sống lại được nữa.

Kiều Phong lâm vào cảnh khó xử, biết Tiết Thần Y nói vậy là đúng sự thật. Nhưng nếu mình ra tay giúp đỡ A Châu thì bao nhiêu món binh khí của quần hùng chung quanh sẽ nhắm mình mà phóng tới. Trong đám này kẻ thì chết con, người thì mất bạn bè, ra tay còn dung tình gì nữa? Thế nhưng đứng giương mắt nhìn nàng đoạn khí mà chết thì cũng không xong.

Chàng mạo hiểm đưa A Châu đến Tụ Hiền Trang, đã không được Tiết Thần Y ra tay chữa trị, lại để chết vì hết chân khí thì quả là đáng tiếc. Thế nhưng nếu lúc này chàng lại truyền chân khí giữ mạng cho cô ta thì đúng là đem một mạng đổi một mạng. A Châu bất quá chỉ là một cô thị tỳ giữa dường gặp gỡ, cũng chưa có gì gọi là giao tình, chàng ra tay cứu giúp chỉ là hành vi nghĩa hiệp bình thường, nếu đem mạng mình đổi lấy mạng cô ta, thì quả là hơi quá đáng. Kiều Phong nghĩ thầm: “Cô ta chẳng phải thân nhân, cũng không phải có ơn nghĩa gì với mình mà cần báo đáp, mình cố đến thế này cũng đã là hết lòng hết dạ rồi. Ta phải bỏ chạy ngay, Tiết Thần Y có cứu cô ta hay không thì trông vào vận số.”

Kiều Phong liền cúi xuống nhặt đôi cương thuẫn lên lại, sử chiêu Đại Bằng Triển Xí, hai luồng bạch quang lấp loáng cuồn cuộn bọc quanh mình, từ từ tiến ra cửa sảnh. Quần hùng tuỳ đông người thật nhưng chiêu số của Kiều Phong ghê gớm, đôi khiên lợi hại vô cùng, thành ra không ai dám tới gần hơn một trượng. Chàng tiến được mấy bước, chân vừa đặt vào ngạch cửa, bỗng nghe giọng nói lạnh tanh của một lão già:

– Giết con thị tì này trước đã, rồi sau sẽ báo thù!

Chính là tiếng Thiết Diện Phán Quan Đơn Chính. Đứa con trưởng của ông ta là Đơn Bá Sơn liền đáp:

– Vâng!

Y vung đơn đao nhắm ngay đầu A Châu chém xuống.

Kiều Phong cực kỳ kinh ngạc, không suy nghĩ gì nữa, lia chiếc khiên bên trái ra. Cương thuẫn xoay vòng vòng bay tới, thế đi vô cùng mãnh liệt. Bảy tám người đồng thanh la lên:

– Coi chừng!

Đơn Bá Sơn vội vàng thu đao về đỡ gạt, thế nhưng kình lực Kiều Phong ném ra thật ghê gớm, cạnh chiếc khiên lại sắc bén vô cùng, chỉ nghe một tiếng choảng, cả người lẫn đao của Đơn Bá Sơn đứt làm hai đoạn. Dư lực của cương thuẫn vẫn còn, tiếp tục bay tới chặt đứt thêm một cái cột, ngói trên mái nhà loảng xoảng rơi xuống.

Đơn Chính và ba đứa con cờn lại đau lòng kêu rống lên. Thấy Kiều Phong lầm lẫm thần uy, không ai dám công kích nhưng sáu bảy người xông vào A Châu. Kiều Phong cất tiếng mắng:

– Thật là đồ hèn mạt!

Veo véo liên tiếp bốn chưởng, chàng đánh dạt bọn đó ra rồi sấn lên, tay trái ôm A Châu, lấy chiếc khiên che cho nàng.

A Châu thều thào:

– Kiều đại gia! Tiểu nữ không sống được nữa rồi, đừng lý tới nữa. Đại gia mau mau tẩu thoát đi.

Kiều Phong thấy bọn này chẳng còn nghĩ gì tới công đạo, cả đám xông vào hiếp đáp một cô gái yếu đuối đang hấp hối. Chàng nổi cơn cao ngạo, lớn tiếng nói:

– Đã đến nước này, bọn chúng không để cho cô sống đâu. Chúng ta cùng chết nơi đây vậy.

Kiều Phong lại xoay tay phải cướp được một thanh trường kiếm, đâm chém tứ tung. Tay trái chàng ôm A Châu nên cử động không thuận lợi, lại thiếu đi một cánh tay để sử dụng. Thế nhưng Kiều Phong đã đến lúc không coi sống chết vào đâu nữa, múa tít thanh trường kiếm rảo bước đi ra. Vừa đi được hai bước, lưng bỗng đau nhói lên, thì ra đã bị người nào đó chém trúng một đao rồi.

Kiều Phong liền phóng chân đá ngược về sau, hất kẻ đó văng ra một trượng đụng vào một người khác, cả hai cùng chết ngay. Thế nhưng ngay lúc đó, vai của chàng lại bị đâm một mũi thương, rồi ngực lại bị đâm một kiếm. Chàng gầm lên một tiếng như sấm nổ, quát lớn:

– Kiều Phong này biết tự xử lấy mình, quyết không để chết vào tay lũ chuột.

Nhưng quần hùng đang đắc thắng, khi nào chịu để chàng tự vẫn, hơn chục người cùng xông lên. Kiều Phong phấn khởi thần uy, tay phải vươn ra chộp trúng huyệt Đản Trung của Huyền Tịch, thuận tay giơ cao nhà sư lên. Mọi người kêu lên một tiếng, bất giác cùng lùi lại mấy bước.

Huyền Tịch đã bị nắm trúng yếu huyệt rồi, dẫu võ công cao cường nhưng toàn thân tê liệt, không còn cử động gì được. Nhà sư thấy yết hầu mình chỉ còn cách cương thuẫn chừng một thước, Kiều Phong chỉ nhích tay một cái là đầu ông sẽ bị cắt đứt ngay, nên chì còn nước thở dài nhắm mắt chờ chết.

Kiều Phong cảm thấy sau lưng, ngực phải, vai phải, ba chỗ bị thương cùng đau buốt như bị lửa đốt, lửa giận hạ xuống, bình tĩnh lại, liền nói:

– Bản lĩnh của ta khới đầu từ Thiếu Lâm Tự mà ra. Uống nước phải nhớ nguồn, không lẽ lại hạ sát cao tăng phái Thiếu Lâm? Hôm nay Kiều mỗ đằng nào cũng chết, giết thêm một người cũng chẳng ích gì.

Nói xong ông ném Huyền Tịch xuống đất, giang tay ra lớn tiếng nói:

– Các ngươi ra tay đi!

Quần hùng nhìn nhau ngơ ngác, bị hào khí của chàng làm cho sững sờ, nhất thời không ai muốn động thủ. Lại có người nghĩ thầm: “Đến như Huyền Tịch lúc này y còn không muốn giết, lẽ nào lại ám hại sư phụ là Huyền Khổ đại sư?”

Thế nhưng Đơn Chính mới bị Kiều Phong giết chết hai đứa con trai, thương tâm phẫn khích, liền sấn lên vung đao đâm thẳng vào ngực chàng. Kiều Phong biết mình đã bị trọng thương, không còn cách nào xung sát ra khỏi trùng vi, nên đứng yên không cử động. Chỉ trong chớp mắt, trong đầu chàng xoay chuyển rất nhiều, tự hỏi: “Thực ra ta là người Khất Đan hay người Hán? Kẻ nào ám hại cha mẹ cùng sư phụ ta? Ta một đời hành động nghĩa hiệp, sao hôm nay vô duyên vô cớ sát hại bấy nhiêu anh hùng hiệp sĩ? Ta chỉ vì muốn cứu A Châu mà để cho mình chết uổng, có phải là ngu muội đáng cho anh hùng thiên hạ chê cười hay không?”

Trước mất chàng chỉ còn khuôn mặt đen sì của Đơn Chính uốn éo biến dạng, hai mắt trợn trừng, thanh đao sắp cắm vào ngực mình. Kiều Phong vừa đau lòng vừa phẫn nộ, ngửa mặt lên trời hú lên một tiếng như tiếng rống của mãnh thú sắp lìa trần.

Hồi 20.
THIỂU LẬP NHẠN MÔN TUYỆT BÍCH VÔ DƯ TỰ

Tiếng hú của Kiều Phong làm Đơn Chính muốn điếc cả tai, đầu óc lùng bùng, chân lảo đảo đứng không vững, quần hùng bất giác cũng lùi lại mấy bước. Đơn Tiểu Sơn đứng gần đó lập tức xông lên giơ đao đâm tới. Mũi đao chỉ còn cách ngực Kiều Phong chừng một thước mà chàng không hề có ý tránh né. Bọn Ngô trưởng lão, Bạch Thế Kính của Cái Bang đều nhắm mắt lại không nỡ nhìn cảnh tượng bi thảm.

Đột nhiên từ trên không nghe vụt một tiếng, một người nhào xuống cực kỳ nhanh nhẹn, rơi ngay vào sống đao của Đơn Tiểu Sơn. Y không gượng nổi, phải hạ thấp tay đao xuống. Quần hùng đang la lên những tiếng kinh ngạc, thì từ trên không lại nhào xuống một người nữa, đầu xuống trước, chân xuống sau, cũng thật là mau lẹ. Nghe bốp một tiếng, đầu gã này va vào đầu Đơn Tiểu Sơn, cả hai cái đầu liền vỡ nát.

Quần hùng định thần nhìn lại thì hai người nhào xuống đều là hảo hán đứng trên mái nhà canh chừng Kiều Phong đào tẩu, chắc là bị ai bắt dùng làm ám khí ném xuống. Trong sảnh lập tức đại loạn, tiếng ngươi xôn xao ầm ĩ. Từ trên mái nhà tung xuống một sợi dây thừng, lướt ngang đầu mọi ngươi như một cây nhuyễn tiên, quần hùng tới tấp đua binh khí lên đỡ. Sợi thừng liền vòng trở lại, quấn vào hông Kiều Phong rồi kéo vụt lên.

Ba vết thương của Kiều Phong đều đang tuôn máu, tay trái vẫn còn ôm A Châu nhưng không còn chút sức lực nào, khi chàng bị sợi dây thừng cuốn đi, A Châu lập tức tuột ra. Mọi người nhìn theo sợi thừng, thấy đầu dây kia đang nằm trong tay một đại hán cao to mặc quần áo đen, mặt bịt khăn đen chỉ lộ đôi mắt, đứng trên mái nhà.

Đại hán cắp Kiều Phong vào nách, sợi dây lại tung ra quấn ngay vào cây cột cờ ngoài cổng Tụ Hiền Trang. Quần hùng kêu la ầm ĩ, lập tức cương tiêu, tụ tiễn, phi đao, thiết chùy, phi hoàng thạch, súy thủ tiễn… đủ loại ám khí đều nhắm vào Kiều Phong cùng đại hán kia ném tới. Đại hán áo đen níu sợi dây thừng nhẹ nhàng đu người ra, đáp xuống đỉnh cột cờ. Lúc đó mới nghe chát chát, lách cách liên tiếp, mấy chục món ám khí bắn vào cây cột. Sợi dây thừng lại tung ra, quấn lấy một cây to cách xa bảy tám trượng, đại hán cắp Kiều Phong đu ra bay vượt qua cả cái cây, cách cột cờ đến hơn mười trượng mới rơi xuống, y lại quăng dây lần nữa quấn vào một cái cây ở xa hơn, cứ thế vài lần đã biến mất không tăm tích, dĩ nhiên không để lại cả dấu chân.

Kiều Phong tuy bị thương nặng song thần trí vẫn tỉnh táo. Đại hán quăng dây thừng cứu chàng thoát hiểm, nhất cử nhất động chàng đều nhìn rõ. Chàng hết sức cảm kích cái ơn cứu mạng, lại nghĩ thầm: “Quăng dây chuẩn xác như thế ta cũng làm được, thế nhưng dùng sợi dây làm nhuyễn tiên sử chiêu Thiên Nữ Tán Hoa đánh dạt cả mấy chục người, ta chưa đến trình độ đó.”

Đại hán áo đen đặt Kiều Phong lên lưng ngựa, hai người cưỡi chung một con chạy thẳng về hướng bắc, vừa chạy y vừa lấy thuốc ra rịt vào ba chỗ vết thương cho Kiều Phong. Kiều Phong bị mất máu quá nhiều nên cực kỳ hư nhược, mấy lần suýt ngất di. Nhung mỗi khi sắp ngất, chàng hít mạnh một hơi, nội lực lưu chuyển rồi tinh thần lại trấn tĩnh. Đại hán phóng ngựa thẳng phía tây bắc, đường đi càng lúc càng hiểm trở, về sau không còn đường lối nữa, con ngựa phải len lỏi vào những bãi đá chất chồng.

Thêm nửa giờ nữa thì không còn đi ngựa được. Đại hán ôm Kiều Phong trong tay, xuống ngựa trèo lên đỉnh núi. Kiều Phong thân thể nặng nề mà y bồng cứ nhẹ như không, tuy ở nơi cheo leo hiểm trở mà vẫn chạy nhảy như bay. Về sau đến những vách đá dựng đứng không có chỗ để chân, đại hán lại ném dây thừng quấn vào cây bên kia vực mà nhảy qua. Y cứ thế mà qua tám cái khe núi, rồi trèo xuống một cái vực sâu, đứng dưới nhìn lên không thấy trời xanh, lúc đó mới dừng lại để Kiều Phong xuống.

Kiều Phong gắng gượng đứng lên nói:

– Đại ân không thể dùng lời mà cảm tạ, chỉ xin ân công cho Kiều Phong này được thấy chân diện.

Đại hán đưa cặp mắt sáng rực nhìn đi nhìn lại mặt Kiều Phong, một lát sau mới nói:

– Trong sơn động có nửa tháng lương khô, đủ dùng trong lúc ngươi dưỡng thương. Địch nhân không có cách nào tìm đến đây được.

Kiều Phong nói:

– Xin vâng!

Rồi nghĩ thầm: “Nghe thanh âm người này hình như tuổi không còn trẻ.”

Đại hán áo đen xem xét chàng một hồi nữa, bỗng vung tay phải lên tát Kiều Phong bốp một cái. Y ra tay cực kỳ mau lẹ, Kiều Phong tuyệt nhiên không ngờ ân nhân lại ra tay đánh mình, phát chưởng đó thủ pháp cũng kỳ dị, thành thử không sao tránh được.

Đại hán lại toan tát cái thứ hai. Hai cái tát chỉ cách nhau trong chớp mắt, nhưng Kiều Phong đã có chuẩn bị rồi, đời nào để bị đánh trúng nữa. Thế nhưng y là ân nhân cứu mạng nên Kiều Phong không có ý đối địch, cũng không có hơi sức để tránh né, chỉ đưa tay trái lên má, chĩa một ngón đón lấy chưởng tâm.

Ngón tay đó trỏ đúng vào huyệt Lao Cung trong lòng bàn tay đại hán, nếu y tiếp tục đánh xuống, chưa chạm tới mặt Kiều Phong thì huyệt đạo đã bị ngón tay đâm trúng rồi. Bàn tay y còn cách má Kiều Phong độ một thước, lập tức biến chiêu thật lẹ, xoay lưng bàn tay đánh vào, Kiều Phong cũng nhanh nhẹn xoay ngón tay trỏ vào huyệt Nhị Gian trên lưng bàn tay y.

Đại hán cười một tràng dài, tay phải giật về, tay trái liền chém tới. Ngón tay bên trái Kiều Phong lập tức dựng lên chỉ thẳng vào huyệt Hậu Khoát ở cạnh bàn tay. Y hơi đưa tay lên cao, nhưng vẫn tiếp tục đánh tới không chậm chút nào, Kiều Phong lại di động ngón tay hướng vào huyệt Tiền Cốc ở cổ tay đối phương. Chỉ trong khoảnh khắc, đại hán vũ lộng song chưởng biến chiêu hơn chục lần, còn Kiều Phong chỉ thủ mà không công, thủy chung vẫn đưa ngón tay nhằm vào huyệt đạo chống đỡ để đối phương không đánh tới được. Đại hán chỉ xuất kỳ bất ý tát được chàng một cái lúc đầu, sau đó không thể nào đánh trúng được nữa. Hai người kẻ đánh, người đỡ dù chỉ hời hợt trên không, nhưng đều sử dụng võ công thượng thừa.

Được khoảng hai chục chiêu, đại hán thấy Kiều Phong tuy đã trọng thương mà vẫn biến chiêu thần tốc, nhận huyệt chuẩn xác, y thu chưởng về, nhảy lùi lại nói:

– Ta không ngờ ngươi ngu xuẩn đến thế. Lẽ ra ta chẳng nên cứu ngươi làm chi.

Kiều Phong đáp:

– Kiều mỗ xin kính cẩn nghe ân công giáo huấn.

Đại hán mắng:

– Ngươi là đồ con lừa! Đã luyện võ công đến mức vô địch thiên hạ, sao lại vì một đứa con gái lưu lạc giang hồ mà bỏ mạng? Con bé đó đã không thân thích lại không ơn nghĩa gì với ngươi, cũng chẳng phải là giai nhân nghiêng nước nghiêng thành, chỉ là một con thị tì hạ lưu chứ là gì đâu. Trong thiên hạ sao lại có kẻ diên rồ như ngươi?

Kiều Phong thở dài một tiếng rồi đáp:

– Ân công dạy phải lắm. Kiều Phong này đem thân hữu dụng mà làm chuyện vô ích, quả là sai lầm. Chỉ vì nhất thời bồng bột, nóng giận bực tức, tính dã man hung dữ nổi lên nên không kịp suy xét đến hậu quả.

Đại hán kia nói:

– Ha ha! Tính dã man hung dữ nổi lên...

Y ngửa mặt lên trời, cất tiếng cười một tràng dài. Kiều Phong thấy trong tiếng cười đầy vẻ thê lương, không khỏi ngạc nhiên. Thốt nhiên đại hán đứng phắt dậy, nhảy vọt ra xa, thân hình lạng đi một cái đã khuất sau một tảng đá lớn. Kiều Phong gọi với theo:

– Ân công! Ân công!

Chỉ nghe tiếng chân nhảy luôn mấy bước nữa, rồi mỗi lúc một xa. Kiều Phong cũng toan chạy theo, nhưng người lảo đảo muốn ngã, phải vịn vào vách núi mới đứng được.

Chàng định thần quay lại, quả nhiên sau vách đá có một sơn động. Kiều Phong men theo vách núi, chầm chậm đi vào trong hang, thấy trên mặt đất để đầy thịt nướng, gạo rang, trái cây khô, đậu phộng, cá muối, toàn là lương thực để lâu được, tuyệt diệu nhất là có cả một vò rượu lớn. Chàng mở nắp ra, một mùi hương ngào ngạt xông lên mũi, vội thò tay vào vốc rượu ra uống thử, quả là loại mỹ tửu thượng đẳng. Kiều Phong cảm kích vô cùng, nghĩ thầm: “Sao ân công chu đáo đến thế, biết ta thích rượu, lại dự bị sẵn nơi đây. Đường núi hiểm trở khó đi, mang được vò rượu lớn thế này xuống đây, quả thật phí nhiều công sức.”

Thứ thuốc đại hán nọ bôi lên vết thương cho chàng thật là công hiệu, lúc này đã cầm máu rồi, chỉ mấy giờ sau cơn đau đã giảm. Kiều Phong thân thể tráng kiện, nội công thâm hậu, mà vết thương chỉ ở ngoài da thịt, chỉ bảy tám ngày đã liền da đến non nửa.

Trong bảy tám ngày đó, chàng chỉ nghĩ đến hai việc: “Cừu nhân ta là ai? Ân nhân ta là ai? Cả hai người đều có bản lĩnh ghê gớm, xem ra chẳng kém gì mình. Trong võ lâm, những người thân thủ như thế chỉ đếm được trên đầu ngón tay.” Chàng liệt kê cả ra, nhưng nghĩ qua nghĩ lại cũng không thấy ai phù hợp. Cừu nhân chàng chưa hề thấy, chẳng thể nào đoán được thì cũng đành, thế nhưng vị ân nhân đã trao đổi đến hơn hai chục chiêu mà cũng không thể nào đoán được gia số môn phái. Chiêu thức thật là bình thường, nhưng trong cái đơn giản chất phác chứa đựng tinh túy cao siêu chẳng khác gì chàng sử Thái Tổ Trường Quyền ở Tụ Hiền Trang, không bộc lộ lai lịch chút nào.

Mới hai ngày, Kiều Phong đã uống sạch vò rượu không còn một giọt. Chàng cố đợi đến ngày thứ hai mươi thì mấy chỗ vết thương đã khỏi bảy tám phần, nổi cơn thèm rượu không sao nhịn nổi. Chàng liệu chừng đã có đủ sức trèo núi vượt khe, bèn ra khỏi sơn động, trở lại giang hồ.

Kiều Phong nghĩ bụng: “A Châu rơi vào tay bọn chúng, nếu chết thì đã chết rồi, nếu sống được thì mình cũng chẳng cần lo liệu cho cô ta. Việc quan trọng trước mắt là phải điều tra xem mình là giống người nào. Song thân và sư phụ cùng chết một ngày, thân thế ta lại càng mơ hồ chẳng biết hỏi ai, thôi thì phải ra Nhạn Môn Quan xem bài di văn trên vách núi.” Tính toán xong, Kiều Phong đi về hướng tây bắc đến một thị trấn, việc đầu tiên là tìm vào hàng rượu uống hai chục bát. Chàng còn mấy lạng bạc vụn, chỉ uống ba ngày đã hết sạch.

Bấy giờ nhà Đại Tống làm chủ Trung Nguyên, chia thiên hạ ra thành mười lăm lộ, đặt kinh đô ở Đại Lương, gọi phủ Khai Phong là Đông Kinh, Lạc Dương ở Hà Nam là Tây Kinh, Tống Châu là Nam Kinh, Đại Danh là Bắc Kinh, tổng cộng tứ kinh. Khi đó Kiều Phong đang ở Nhữ Châu thuộc lộ Tây Kinh, đến Lương Huyện thì tiền bạc hết nhẵn, chàng bèn chờ đến đêm lẻn vào huyện đường, trộm mấy trăm lượng bạc trong công khố. Thế là nhà Đại Tống phải đài thọ cuộc hành trình của chàng, trên đường đi tha hồ ăn uống phủ phê, cao lương mỹ tửu. Chẳng bao lâu đã đến Đại Châu thuộc lộ Hà Đông.

Ải Nhạn Môn Quan ở trên núi Nhạn Môn, cách Đại Châu ba mươi dặm về phía Bắc. Năm xưa trên đường hành hiệp giang hồ, Kiều Phong đã từng đến đây, nhưng khi đó đang có việc gấp nên chỉ đi qua, không để ý đến. Đến Đại Châu thì đã đầu giờ Ngọ, ghé vào uống một hơi mười bát rượu, ăn một bữa thật no rồi mới ra khỏi thành đi về hướng bắc.

Kiều Phong cước trình nhanh nhẹn, chưa tới nửa giờ đã hết ba chục dặm đường. Chàng trèo lên núi, thấy hai rặng núi dựng đứng hai phía Đông Tây, giữa chỉ có một lối đi quanh co gập ghềnh, quả là cực kỳ hiểm trở. Kiều Phong nghĩ bụng: “Chim nhạn mỗi khi di cư xuống phương Nam tránh rét rồi trở vê phương Bắc không thể vượt qua hai dãy núi cao, đều phải bay vào khe núi, thành thử mới gọi là Nhạn Môn. Hôm nay Kiều mỗ ở phương Nam đến đây, giả tỷ mà di văn khắc trên núi đá chứng tỏ ta là giống Khất Đan, thì sau khi ra khỏi ải Nhạn Môn Quan sẽ vĩnh viễn thành người phương Bắc, không bao giờ quay lại nữa. Thật không bằng loài chim nhạn, mỗi năm một lần vào nam ra bắc, tự do qua lại cửa quan.” Nghĩ đến đó chàng không khỏi bùi ngùi trong dạ.

Nhạn Môn Quan là trọng trấn của nhà Đại Tống ở phương bắc, kiên cố hùng vĩ nhất trong hơn bốn chục cửa ải suốt cõi Sơn Tây. Chỉ ra khỏi cửa ải này vài mươi dặm là thuộc địa phận nước Liêu, trong ải có đặt trọng binh trấn giữ. Kiều Phong nghĩ rằng nếu theo cửa quan mà ra thì thể nào cũng bị binh lính tra hỏi, chàng bèn theo dãy núi cao phía tây mà đi vòng qua quan ải.

Lên đến đỉnh núi cao nhất, chàng đưa mắt nhìn bốn phía thấy toàn là núi. Phía đông có núi Ngũ Đài cao vọt lên, phía tây là dãy Ninh Võ, phía nam có những ngọn Chính Dương, Thạch Cổ, còn phía bắc là Sóc Châu, Mã Ấp. Núi non chập chùng đến tận chân trời, cảnh tượng lạnh lẽo tiêu điều. Kiều Phong nhớ lại, năm xưa qua Nhạn Môn Quan đã nghe người bạn đồng hành kể chuyện rằng, đại tướng Lý Mục nước Triệu thời Chiến Quốc cùng đại tướng Chất Đô đời Hán từng trấn thủ Nhạn Môn Quan để chống giữ quân Hung Nô xâm lược. Nếu quả thực mình là dòng giống Khất Đan, hậu duệ Hung Nô, thì té ra hàng nghìn năm nay, bọn vào xâm lấn Trung Nguyên đều là tổ tiên mình cả.

Chàng lại đưa mắt nhìn về hướng bắc nghĩ thầm: “Ngày trước Uông Bang chủ cùng bọn Triệu Tiền Tôn phục kích bọn võ sĩ Khất Đan ở bên ngoài Nhạn Môn Quan, hẳn là sẽ chọn vị trí thuận lợi không xa quá mười dặm. Địa thế tốt thì phải ở sườn núi phía tây bắc kia. Mười phần thì chắc đến tám chín, bọn họ mai phục ở chỗ đó.” Kiều Phong nghĩ thế, liên chạy xuống để sang sườn núi bên kia, trong lòng đột nhiên dậy lên một nỗi bi phẫn không biết từ đâu đưa tới. Chàng để ý thấy chỗ sườn núi đó có một khối đá lớn, Trí Quang đại sư kể là quần hùng Trung Nguyên ẩn nấp sau khối đá mà ném ám khí tẩm độc ra, xem chừng chính là chỗ này.

Ngoài sơn đạo chừng vài bước là vực thẳm, mây mù che phủ không nhìn thấy đáy. Kiều Phong nghĩ thầm: “Mấy lời của Trí Quang đại sư không sai, khi má má ta bị bọn họ giết chết rồi, gia gia ta đứng đây nhảy xuống sơn cốc tự tận. Gia gia nhảy xuống vực mới phát hiện ta còn sống, không nỡ để ta phải chết theo nên mới vứt ta trở lên, rơi trên mình Uông Bang chủ. Gia gia... gia gia đã viết gì trên vách đá nhỉ?”

Chàng quay đầu về phía trái, quả nhiên thấy một vách đá tự nhiên phắng phiu nhẵn nhụi, nhưng chính giữa có một khoảng lớn đầy vết búa chém vào trông rất rõ. Rõ ràng đã có người cố ý xóa hết tự tích của người võ sĩ Khất Đan.

Kiều Phong đứng ngẩn ngơ trước vách đá, đột nhiên lửa giận bốc lên, chỉ muốn vung đao chém giết một phen. Đột nhiên chàng nhớ lại: “Khi ta rời Cái Bang đã từng bẻ gãy thanh đao của Đơn Chính mà thề rằng: Dù ta là người Hán cũng vậy, mà là người Khất Đan cũng vậy, quyết không bao giờ tàn hại người Hán. Thế nhưng ở Tụ Hiền Trang ta đã giết bao nhiêu người Hán? Bây giờ ta lại muốn giết người nữa, có phải là trái lời thề chăng? Than ôi! Sự việc xảy ra như thế, mình không giết người, người cũng giết mình. Nếu bó tay chịu chết để mặc người khác băm vằm thì còn gì là phong độ của bậc trượng phu nữa?”

Kiều Phong rong ruổi ngàn dặm chỉ cốt điều tra rõ ràng thân thế mình, rút cục chẳng được việc gì. Chàng càng nghĩ càng thêm bực bội, lớn tiếng gầm lên:

– Ta không phải người Hán! Không phải người Hán! Ta là mọi rợ Khất Đan! Mọi rợ Khất Đan!

Chỉ nghe bốn bề sơn cốc vang dội thanh âm vọng lại:

– Không phải người Hán... Không phái người Hán... Mọi rợ Khất Đan... Mọi rợ Khất Đan...

Trong lòng Kiều Phong bao nhiêu uất ức, thịnh nộ không có chỗ phát tiết, cứ hết chưởng này đến chưởng khác đập vào vách đá, tưởng chừng như muốn đem bao nhiêu oan khuất của một tháng qua trút cả lên đấy. Đá vụn bay tứ tung, mãi đến khi bàn tay ứa máu, tảng đá in những dấu tay màu đỏ, chàng vẫn chưa ngừng.

Bất thình lình có tiếng trong trẻo của một cô gái vang lên từ sau lưng:

– Kiều đại gia ơi! Đại gia còn đập nữa! Không chừng ngọn núi này đổ xuống mất thôi.

Kiều Phong giật mình quay đầu nhìn lại, thấy một thiếu nữ mặc áo hồng đứng tựa vào một cây hoa bên cạnh sườn núi, miệng mỉm cười. Đó chính là A Châu.

Hôm trước chàng ra tay cứu A Châu là vì nổi lòng nghĩa hiệp lại phẫn khích nhất thời, thực ra chưa quan tâm đặc biệt gì đến cô tiểu a đầu này. Về sau ngay cả chuyện nàng còn sống hay đà chết, chàng cũng không còn rảnh rang mà nghĩ đến. Ngò đâu nàng lại xuất hiện ở nơi này, Kiều Phong cũng thấy hoan hỉ, mỉm cười tiến đến nói:

– A Châu! Xem ra cô đã mạnh khỏe rồi!

Có điều chàng đang cuồng nộ bỗng chuyển sang vui mừng, nụ cười trên môi có phần miễn cưỡng.

A Châu hỏi lại:

– Kiều đại gia! Đại gia cũng khỏe chứ?

Nàng ngơ ngẩn nhìn Kiều Phong một hồi, đột nhiên nhảy vào lòng chàng, nức nở mà nói:

– Kiều đại gia! Tiểu nữ... tiểu nữ chờ ở đây đã năm ngày năm đêm, lúc não cũng phập phồng không biết đại gia có đến không. Quả nhiên bây giờ lại được gặp nhau. Cảm ơn Trời Phật phù hộ, đại gia vẫn bình yên vô sự.

Nàng nghẹn ngào nói lẫn trong tiếng khóc, nhưng thanh âm đầy vẻ vui mừng, an ủi. Kiều Phong vừa nghe đã biết ngay nàng chân tâm lo lắng cho mình, cảm thấy xúc động trong lòng, liền hỏi lại:

– Cô nương ở đây chờ ta đã năm ngày, năm đêm rồi ư? Cô... cô nương làm sao biết được là ta sẽ đến đây?

A Châu chậm rãi ngẩng đầu lên, chợt nhớ ra mình đang gục vào lòng một người đàn ông, bất giác mặt thẹn đỏ bừng, lùi lại hai bước. Nàng nghĩ đến việc mình ôm chầm lấy chàng trong cơn xúc động, mặt càng đỏ như gấc chín, đột nhiên quay phắt đi chạy nấp vào sau một gốc cây.

Kiều Phong hốt hoảng gọi theo:

– A Châu, A Châu! Cô nương làm sao thế?

A Châu không trả lời, chỉ thấy tim đập loạn lên, một lúc lâu sau mới bước ra nhưng vẻ mặt vẫn còn bẽn lẽn, ấp úng không nói nên lời. Kiều Phong thấy vẻ mặt nàng khác lạ liền hỏi:

– A Châu, cô nương có chuyện gì nan giải cứ việc nói cho ta nghe. Chúng ta đã hoạn nạn chi giao, đồng sinh cộng tử, thì còn có điều chi phải e dè?

A Châu lại đỏ mặt, nhỏ nhẹ nói:

– Không có chuyện gì.

Kiều Phong nhẹ nhàng đặt tay lên vai cô gái, xoay mặt nàng ra hướng mặt trời, thấy dung nhan hãy còn tiều tụy nhưng trong màu xanh xao đã ẩn sắc hồng, không còn xám xịt như lúc đang bị trọng thương nữa. Chàng lại đưa tay xem mạch nàng, vừa chạm vào tay A Châu lập tức nàng run bắn lên. Kiều Phong vội hỏi:

– Sao thế? Cô chưa bình phục hẳn hay sao?

A Châu lại càng thẹn thùng, vội đáp:

– Không phải! Không... không có gì hết.

Kiều Phong thấy mạch nàng đã có sức lực, bèn khen:

– Nghệ thuật diệu thủ hồi xuân của Tiết Thần Y quả thật danh bất hư truyền.

A Châu nói:

– Cũng nhờ vị hảo bằng hữu Bạch Thế Kính của đại gia truyền cho bảy chiêu Triền Ti Cầm Nã Thủ, Tiết Thần Y mới chịu trị bệnh cho tiểu nữ. Vả lại bọn họ cũng muốn tra vấn xem tung tích vị tiên sinh áo đen kia ở đâu, nếu như tiểu nữ chết đi dĩ nhiên bọn họ không biết hỏi ai nữa. Thương thế mới đỡ một chút, ngày nào cũng có bảy tám người đến hỏi: “Ác tặc Kiều Phong liên hệ với cô nương thế nào? Y chạy đi đâu? Tên áo đen cứu y là ai?” Những chuyện đó tiểu nữ đâu có biết, nhưng khi nói thật là không biết thì bọn họ lại bảo là nói láo, đe dọa sẽ không cho ăn uống, sẽ dùng cực hình tra khảo. Thành thử tiểu nữ phải bịa đặt đủ thứ chuyện cho họ nghe, hoang đường nhất là chuyện về tiên sinh áo đen, bữa nay thì bảo là ông ta từ núi Côn Lôn đến, ngày mai lại bảo là ông xuất thân ở Đông Hải, toàn nói nhăng nói cuội mà bọn họ lại nghe lọt tai mới là kỳ.

Nàng kể tới đây, nhớ lại mấy bữa đó thuận mồm đặt chuyện mà bịp bợm được vô số anh hùng hào kiệt nổi danh, bất giác cảm thấy khoan khoái trong lòng, miệng cười tươi như hoa nở.

Kiều Phong mỉm cười hỏi:

– Thế bọn họ có tin lời cô nương không?

A Châu đáp:

– Có người thì tin, có người lại không tin, phần lớn thì bán tín bán nghi. Tiểu nữ đoán chắc chẳng một ai biết lai lịch của tiên sinh áo đen, mình có nói dối bọn họ cũng không cãi được. Bởi thế mà câu chụyện càng nói càng ly kỳ cổ quái khiến cho bọn họ không biết đường nào mà mò, ai nấy sợ mất vía.

Kiều Phong thở dài:

– Quả thực ta cũng không biết vị tiên sinh áo đen đó lai lịch thế nào. Không chừng ta mà nghe cô bịa chuyện cũng phải nửa tin nửa ngờ.

A Châu lấy làm kỳ, hỏi:

– Đại gia cũng không biết ông ta là ai ư? Thế sao ông ta lại xông vào nơi đầm rồng hang cọp cứu đại gia ra? A phải rồi, những bậc đại hiệp cứu người trong cơn hoạn nạn đều như thế cả.

Kiều Phong thở dài nói:

– Ta chẳng biết đi kiếm ai mà báo thù, cũng chẳng biết đi kiếm ai mà trả ơn. Ta là người Hán hay người Hồ, hành vi của ta đúng hay sai, ta cũng không tự biết. Kiều Phong hỡi Kiều Phong! Ngươi quả thật không đáng làm người!

A Châu thấy Kiều Phong chán chường đau khổ, bất giác thò tay ra nắm lấy tay chàng an ủi:

– Kiều đại gia tự làm khổ mình làm gì? Mọi việc rồi cũng có lúc rõ ràng, chỉ cần đại gia vấn tâm không hổ thẹn, hành sự hợp lẽ trời, thế là đủ rồi.

Kiều Phong nói:

– Thế nhưng ta tự vấn tâm có điều hổ thẹn, thế mới đau lòng. Hôm đó nơi rừng Hạnh, ta đã từng búng gãy thanh đao thề rằng sẽ không tàn hại người Hán, ngờ đâu... ngờ đâu...

A Châu đáp:

– Bọn người ở Tụ Hiền Trang không biết phân biệt trắng đen, vây đánh đại gia một cách hồ đồ. Nếu đại gia không trả đòn, không lẽ để yên cho họ chặt ra thành mười bảy hay hai mươi tám miếng hay sao? Trên đời này làm gì có chuyện vô lý đến thế?

Kiều Phong đáp:

– Cô nói phải lắm.

Chàng vốn dĩ là một hảo hán tính tình sảng khoái, ít để tâm chuyện gì, có đau lòng cảm thán cũng chỉ một lúc. Chàng gác vấn đề đó sang một bên, nói:

– Trí Quang đại sư và Triệu Tiền Tôn đều nói rằng trên vách đá này có viết chữ, không biết kẻ nào đã phá hủy mất rồi.

A Châu đáp:

– Đúng thế! Tiểu nữ cũng đoán là đại gia sẽ ra ngoài Nhạn Môn Quan để xem lại di văn trên vách núi, nên vừa thoát hiểm là đến đây chờ đại gia ngay.

Kiều Phong hỏi:

– Làm sao cô nương thoát hiểm được? Có phải Bạch trưởng lão lại giúp cô nương nữa không?

A Châu mỉm cười:

– Không phải đâu. Đại gia còn nhớ hôm tiểu nữ giả trang thành nhà sư chùa Thiếu Lâm không? Ngay cả sư huynh đệ của y cũng không nhận ra.

Kiều Phong nói:

– Đúng thế! Cái trò tinh nghịch của cô quả là ghê gớm.

A Châu nói:

– Một hôm thương thế của tiểu nữ đã đỡ nhiều, Tiết Thần Y bảo không cần phải điểu trị thêm nữa, chỉ cần nghi ngơi bảy tám ngày là phục hồi được như cũ. Câu chuyện tiểu nữ bịa ra càng lúc càng nhiều sơ hở, mà cũng chán ngấy rồi. Tiểu nữ lại lo lắng không biết đại gia ra sao, nên đến tối bèn cải trang thành một người...

Kiều Phong sửng sốt hỏi:

– Lại cải trang! Thành ai thế?

A Châu đáp:

– Tiểu nữ cải trang thành Tiết Thần Y.

Kiều Phong giật mình hỏi:

– Cô nương làm thế nào mà hóa trang giống Tiết Thần Y được?

A Châu đáp:

– Ngày nào lão ta cũng gặp tiểu nữ, nói năng cũng nhiều, nên thần thái cùng thanh âm của lão đã thuộc lòng, mà lão lại thường đến một mình. Đêm hôm đó tiểu nữ giả vờ ngất đi, lão bèn tới chẩn mạch, tiểu nữ bèn lật tay lại nắm đúng mạch môn khiến lão không còn cục cựa gì được, đành để cho tiểu nữ bố trí.

Kiều Phong không nhịn cười được, nghĩ thầm: “Lão Tiết Thần Y kia chỉ lo trị bệnh, có biết đâu mắc mưu con nhãi ranh này.”

A Châu tiếp:

– Tiểu nữ điểm huyệt lão ta, lột sạch cả áo lẫn giày. Công phu điểm huyệt của tiểu nữ tầm thường, sợ lão ta tự mình giải huyệt được, nên xé một cái chăn ra trói luôn chân tay, đặt lên trên giường trùm lại. Nếu ai ở ngoài cửa sổ nhìn vào chỉ tưởng tiểu nữ đang đắp chăn nằm ngủ, không nghi ngờ gì hết. Tiểu nữ mặc áo, đi giày, đóng khăn của lão vào, trên mặt nhồi thêm mấy nếp nhăn. Thế là mười phần đã giống đến bảy, chỉ còn thiếu bộ râu nữa là hoàn toàn...

Kiều Phong kêu lên:

– Ồ, bộ râu của Tiết Thần Y hoa râm nửa đen nửa trắng, không dễ gì mà làm giả được.

A Châu nói:

– Râu giả thì khó mà giống, chi bằng dùng râu thật.

Kiều Phong ngơ ngác hỏi:

– Râu thật ư?

A Châu đáp:

– Đúng vậy, dùng râu thật. Tiểu nữ lục trong hộp thuốc ra một con dao nhỏ, cạo sạch chòm râu của ông ta không chừa một sợi, gắn hết lên mặt mình, hình dáng màu sắc hoàn toàn giống hệt. Lão Tiết Thần Y tức đến chết được nhưng chẳng biết làm sao. Lão ta trị thương có phải do lòng tốt đâu, tiểu nữ có cạo râu ông ta cũng không thể nói là lấy oán báo ơn được. Huống chi lão cạo sạch râu rồi trông trẻ ra đến chục tuổi, mặt mày anh tuấn đáo để.

Nói đến đây hai người nhìn nhau cùng phá lên cười. A Châu tiếp tục:

– Tiểu nữ giả làm Tiết Thần Y, đường hoàng ra khỏi Tụ Hiền Trang chắng một ai dám hỏi han gì. Tiểu nữ còn sai người chuẩn bị ngựa, lấy tiền bạc rồi mới đi, rời khỏi trang ba chục dặm bèn nhổ bộ râu đi, lại biến thành một chàng thanh niên. Chắc là sáng hôm sau bọn chúng phát giác ra, thế nhưng trên dường tiểu nữ cải trang thêm mấy lần nữa, chúng có đuổi theo cũng vô phương tìm kiếm.

Kiều Phong vỗ tay khen:

– Tuyệt diệu! Thật là tuyệt diệu!

Đột nhiên chàng nhớ lại cảm giác bất an khi thoáng nhìn thấy bóng sau lưng mình trong tấm gương đồng ở Bồ Đề Viện nơi chùa Thiếu Lâm, lúc đó chàng thấy hồi hộp mà không biết tại sao. Bây giờ nghe A Châu kể chuyện cải trang thoát hiểm, cái tâm trạng bất an ấy lại nổi lên, còn mạnh hơn cả lần trước. Kiều Phong trầm ngâm rồi bảo:

– A Châu! Có quay người lại để ta xem nào.

A Châu không hiểu chàng muốn gì nhưng cũng nghe lời xoay lưng lại.

Kiều Phong chăm chú nhìn, rồi cởi chiếc áo ngoài khoác lên người cô gái. A Châu bẽn lẽn xoay đầu lại, đôi mắt đầy vẻ ôn nhu, đắm đuối nhìn chàng mà nói:

– Tiểu nữ không lạnh đâu...

Kiều Phong nhìn nàng khoác chiếc áo choàng của mình, lập tức hiểu ra, lật bàn tay nắm chặt lấy cổ tay cô gái, hậm hực nói:

– Thì ra là ngươi! Ai sai khiến ngươi, nói cho mau đi.

A Châu hoảng hốt hỏi:

– Kiều đại gia! Có chuyện gì thế?

Kiều Phong nói:

– Ngươi đã từng giả trang giống ta, mạo nhận làm Kiều mỗ, phải không?

Thì ra khi đó chàng chợt hiểu ra, trên đường chạy đến Thiên Ninh Tự cứu huynh đệ Cái Bang, chàng đã thoáng thấy sau lưng một người. Lúc đó không để ý, đến khi nhìn thấy bóng sau lưng mình trong tấm gương đồng, trong vô thức mới nhận ra người đó nhìn sau lưng giống hệt mình không sai một mảy. Cảm giác bất an từ đó mà nảy sinh, có điều chàng cứ mơ hồ không hiểu do đâu.

Hôm đó Kiều Phong chạy tới nơi thì mọi người đã thoát hiểm, ai cũng bảo là vừa mới gặp chàng. Tuy chàng nhất định bảo là không phải, nhung chẳng ai tin. Lúc ấy Kiều Phong chẳng hiểu ra sao, nghĩ bụng trừ phi có người mạo nhận mình thì không còn cách giải thích nào khác. Thế nhưng nếu có ai giả mạo, chẳng lẽ bọn Bạch Thế Kính, Ngô trưởng lão kề cận mình cả ngày đêm lại không nhận ra ư? Mặc dù lúc này A Châu không độn bông, thân hình nhỏ bé khác hẳn tấm thân vạm vỡ của chàng, nhưng nhìn thấy sau lưng nàng khoác chiếc áo của mình, chàng liền tỉnh ngộ. Giả mạo làm Bang chủ mà đánh lừa được toàn thể Cái Bang, thiên hạ ngoài cô ta ra thì còn ai giả trang tuyệt diệu như vậy nữa đâu?

A Châu không sợ hãi gì, cười lên khanh khách nói:

– Thôi được, để tiểu nữ cung khai vậy.

Rồi nàng đem chuyện cải trang thành Kiều Phong thế nào, đem thuốc giải đến cứu quần hào Cái Bang ra sao, nhất nhất thuật lại. Kiều Phong bỏ tay nàng ra, gay gắt hỏi:

– Ngươi giả làm ta đi cứu người là có dụng ý gì?

A Châu kinh ngạc đáp:

– Tiểu nữ chỉ tinh nghịch cho vui, chứ có dụng ý gì đâu. Tiểu nữ cùng A Bích được đại gia cứu khỏi tay người Tây Hạ, đều rất lấy làm cảm kích. Tiểu nữ lại nghĩ bọn ăn mày đối xử tệ bạc như thế, nếu giả làm đại gia đến đưa thuốc giải độc khiến cho họ phải thấy ăn năn hổ thẹn, cũng là việc hay.

Nàng lại thở dài, tức mình nói tiếp:

– Ngờ đâu ở Tụ Hiền Trang, họ vẫn tàn nhẫn với đại gia đến vậy, chẳng nhớ gì tới ân nghĩa ngày xưa.

Kiều Phong vẻ mặt mỗi lúc một thêm nghiêm trọng, nghiến răng hỏi:

– Vậy sao ngươi lại đến giết song thân ta? Sao lại mạo xưng ta lẻn vào chùa Thiếu Lâm ám hại cả sư phụ ta?

A Châu giật nảy người, kêu lên:

– Sao lại thế được? Ai bảo tiểu nữ giết song thân cùng sư phụ của đại gia?

Kiều Phong đáp:

– Sư phụ ta bị đánh trọng thương, người vừa trông thấy ta đến liền bảo là chính ta hạ độc thủ. Không phải ngươi thì còn ai vào đây?

Nói tới đây, Kiều Phong mặt đầy sát khí, từ từ giơ tay phải lên, chỉ chờ A Châu nói một câu ấp úng là đập xuống, dẫu đến mười A Châu cũng chết ngay tức khắc.

A Châu thấy đôi mắt chàng tóe lửa, khiếp sợ vô cùng, hốt hoảng lùi lại hai bước. Nàng chỉ lùi thêm hai bước nữa là rơi ngay xuống vực sâu vạn trượng. Kiều Phong nghiêm giọng quát:

– Đứng lại! Không được nhúc nhích!

A Châu sợ quá, nước mắt nhỏ ròng ròng, giọng run run đáp:

– Tiểu nữ không... không giết song thân đại gia, cũng chẳng... chẳng giết sư phụ đại gia. Bản lĩnh sư phụ đại gia ghê gớm đến mức nào, làm sao tiểu nữ... ám hại được người?

Câu cuối cùng của nàng quả là có sức thuyết phục. Kiều Phong hồi tâm nghĩ lại, biết ngay mình trách oan. Lập tức chàng đưa vụt tay trái ra nhanh như chớp, giữ lấy vai nàng kéo vào vách đá cho khỏi sẩy chân rơi xuống vực, rồi mới nói:

– Phải rồi! Phải rồi! Sư phụ ta chắc chắc không phải do cô nương ám hại.

Sư phụ Huyền Khổ đại sư là sư huynh đệ với các vị cao tăng Huyền Từ, Huyền Tịch, Huyền Nạn, đáng gọi là cao thủ bậc nhất võ lâm. Người viên tịch không phải do trúng độc, cũng chẳng phải do gươm đao hay ám khí đả thương, mà do chưởng lực trầm trọng đấnh nát tạng phủ. A Châu là một cô gái nhỏ tuổi làm gì có nội lực thâm hậu đến thế? Nếu nội lực nàng có thể đánh chết được Huyền Khố đại sư thì Đại Kim Cương Chưởng của Huyền Từ quyết không thể đánh cho nàng chín phần chết một phần sống được.

A Châu đang giàn giụa nước mắt cũng phá lên cười, đấm nhẹ vào ngực chàng nói:

– Đại gia kỳ cục, nói năng vô lý làm tiểu nữ sợ muốn chết. Nếu tiểu nữ có bản lĩnh đánh chết được vị đại sư đó, thì ở Tụ Hiền Trang đã giúp đại gia giết sạch bọn khốn kiếp kia rồi.

Kiều Phong thấy nàng giận dỗi, trong lòng cũng thấy hổ thẹn, nói:

– Mấy bữa nay thần trí ta hoang mang bất định thành ra ăn nói lăng nhăng, xin cô nương đừng trách.

A Châu cười đáp:

– Ai mà thèm trách đại gia? Nếu tiểu nữ giận thật thì đời nào còn nói chuyện với đại gia nữa.

Nàng bỗng nghiêm trang lại, nhỏ nhẹ nói:

– Kiều đại gia, dù đại gia dối xử thế nào thì suốt đời tiểu nữ cũng không bao giờ giận đại gia đâu.

Kiều Phong lắc đầu, bình thản nói:

– Ta đã cứu mạng cô nương thật, nhưng cô nương cũng dừng để tâm làm gì.

Chàng ngơ ngẩn xuất thần, đột nhiên lại hỏi:

– A Châu! Ai dạy cho nàng cái tuyệt kỹ hóa trang đó? Sư phụ nàng có còn đệ tử nào khác không?

A Châu lắc đầu:

– Không có ai dạy hết. Tiểu nữ từ nhỏ đã thích bắt chước làm người này người khác cho vui, rồi càng tập luyện càng thêm giống, làm gì có sư phụ nào? Không lẽ chuyện chơi nghịch mà cũng phải tầm sư học đạo hay sao?

Kiều Phong thở hắt ra, nói:

– Thế này thì lạ thật! Không lẽ trên đời này lại có người giống hệt như ta để sư phụ phải nhầm hay sao?

A Châu nói:

– Đã có cái đầu mối đó thì cũng dễ. Chúng ta chỉ cần đi tìm người đó, khảo đả hỏi cho ra lẽ là xong.

Kiều Phong đáp:

– Đã đành rằng thế. Nhưng trời đất mênh mông, biết tìm đâu ra y. Không chừng y cũng như cô, có tài nghệ hóa trang giống hệt người khác.

Chàng bước lại gần vách núi, xem kỹ những vết búa dẽo, nhưng nhìn đi nhìn lại cũng không nhận ra chữ nào, bèn nói:

– A Châu cô nương! Ta muốn đi tìm Trí Quang đại sư, hỏi xem trên vách đá đã viết những chữ gì. Chưa tra xét rõ ràng thì thật ta ăn ngủ không yên được.

A Châu nói:

– Tiểu nữ sợ ông ta không chịu nói.

Kiều Phong nói:

– Nếu ông ta không nói thì mình bức bách van nài bằng được, chứ ta nhất định không bỏ cuộc.

A Châu trầm ngâm nói:

– Trí Quang đại sư xem ra kiên cường không sợ chết, dẫu có bức bách van nài cũng chẳng đến đâu. Chi bằng...

Kiều Phong gật đầu:

– Đúng rồi! Chỉ còn cách đi hỏi Triệu Tiền Tôn. Úi chà, gã này lại càng không sợ chết, chẳng khuất phục đâu. Nhưng ta đã nghĩ ra một cách đối phó với gã rồi.

Chàng nói tới đây, lại quay sang nhìn xuống vực thẳm rồi tiếp:

– Ta định xuống đó xem.

A Châu giật nảy người, nhìn xuống vực chỉ thấy mây che mù mịt, bất giác run chân vội lùi thêm hai bước nữa, nói:

– Không được! Không được! Đại gia muôn vạn lần không nên xuống. Dưới đó có gì để coi đâu?

Kiều Phong đáp:

– Ta là người Hán hay người Khất Đan, chuyện đó cứ quanh quẩn mãi trong đầu không yên được. Dù sao ta cũng xuống tìm hiểu cho minh bạch, xem cái xác của người Khất Đan đó ra sao.

A Châu nói:

– Người đó nhảy xuống đã ba chục năm rồi, nhiều lắm là còn vài nắm xương trắng, có gì để mà xem?

Kiều Phong đáp:

– Chính là ta muốn xuống xem nắm xương tàn của y. Nếu quả đó là phụ thân sinh ra ta, thì phải xuống đem lên an táng cho tử tế mới phải đạo làm con.

A Châu sợ quá, kêu lên:

– Không thể! Không thể như vậy! Đại gia nhân từ hiệp nghĩa, sao lại là dòng dõi Khất Đan tàn bạo ác độc được?

Kiều Phong nói:

– Cô nương cứ ở đây chờ ta một ngày một đêm. Nếu giờ này ngày mai ta chưa lên thì khỏi phải chờ thêm nữa.

A Châu kêu lên một tiếng, khóc òa nói:

– Kiều đại gia! Đại gia đừng xuống!

Kiều Phong tính tình cứng cỏi, không động lòng chút nào, tủm tỉm cười nói:

– Bao nhiêu anh hùng hảo hán ở Tụ Hiền Trang còn chưa giết ta được, chẳng lẽ cái sơn cốc này lấy được mạng ta hay sao?

A Châu quýnh quáng không tìm được lời ngăn trở, đành nói:

– Không chừng dưới đó có rắn độc, trùng độc, hay quái vật hung dữ thì sao?

Kiều Phong cười ha hả, vỗ nhẹ lên vai nàng, nói:

– Nếu quả có quái vật thì tốt quá. Ta sẽ bắt lên cho cô nương tha hồ nghịch ngợm.

Chàng xem xét bốn phía hang núi, định tìm chỗ sườn núi nào dễ trèo xuống nhất.

Giữa lúc ấy, phía đông bắc văng vẳng tiếng vó ngựa phi về hướng nam, nghe âm thanh phải đến hai chục con. Kiều Phong lập tức chạy vòng qua sườn núi, nhìn về phía có tiếng chân ngựa. Chàng đứng trên cao nhìn rõ hơn hai chục kỵ sĩ áo vàng giáp vàng đều là quan binh nhà Đại Tống, đi một dây theo sơn đạo ở sườn núi bên dưới.

Kiều Phong xem rõ rồi, không coi bọn họ vào đâu, nhưng chỗ chàng và A Châu đang đứng lại là độc đạo hiểm yếu từ ngoài ải tiến vào Nhạn Môn Quan. Năm xưa quần hùng Trung Nguyên chọn nơi này phục kích võ sĩ Khất Đan chính là vì thế. Kiều Phong nghĩ thầm: “Đây là nơi biên phòng hệ trọng, quan binh nhà Đại Tống gặp người lạ mặt thể nào cũng tra hỏi lôi thôi. Chi bằng mình tránh đi cho khỏi phiền phức.

Kiều Phong quay lại chỗ cũ, kéo A Châu nấp đằng sau tảng đá, nói:

– Đó là quan binh nhà Đại Tống.

Chẳng bao lâu, hơn hai chục kỵ binh chạy lên núi. Kiều Phong từ chỗ nấp nhìn ra đã thấy tên quân sĩ đi đầu, không khỏi xúc động lẩm bẩm:

– Năm xưa bọn Uông Bang chủ, Trí Quang đại sư, Triệu Tiền Tôn hẳn cũng mai phục đằng sau tảng đá này, thấy bọn võ sĩ Khất Đan cưỡi ngựa chạy ngang yếu lộ. Hôm nay đá núi vẫn trơ trơ ra đó, mà các võ sĩ Tống, Liêu năm nào đã biến thành xương trắng gần hết rồi.

Kiều Phong còn đang bâng khuâng nghĩ ngợi, bỗng nghe tiếng trẻ con kêu khóc, chàng giật mình như người nằm mơ sực tỉnh, tự hỏi:

– Tại sao lại có trẻ nít khóc?

Tiếp theo lại nghe tiếng đàn bà kêu rú lên. Chàng thò đầu ra nhìn bọn quan binh Đại Tống, thấy tên nào cũng bắt được mấy người đàn bà, trẻ con ăn mặc theo lối du mục Khất Đạn. Nhiều tên còn đưa tay sờ nắn bọn đàn bà con gái Khất Đan trông thật thô bỉ khả ố, người nào chống cự lại lập tức bị quát mắng đánh đập. Kiều Phong lấy làm kỳ lạ không hiểu nguyên do, chỉ thấy cả bọn vượt ngang qua tảng đá lớn, đi thẳng về phía Nhạn Môn Quan.

A Châu hỏi:

– Kiều đại gia! Sao bọn họ lại làm thế?

Kiều Phong lắc đầu nghĩ thầm: “Quan quân trấn thủ biên cương sao lại càn rỡ thế này.”

A Châu lại nói:

– Bọn quan binh này chẳng khác gì đạo tặc.

Kế đó, lại có thêm một đoàn khoảng ba chục tên quan binh khác đi về, dẫn theo một đàn bò cừu đến vài trăm con và mười mấy phụ nữ Khất Đan nữa. Một tên nói:

– Lần này thu hoạch chẳng ra gì, không biết đại soái có nổi giận không?

Một tên quan quân khác nói:

– Kể ra thì không lấy được nhiều bò cừu của bọn Liêu cẩu. Nhưng trong đám đàn bà có mấy đứa mặt mày không đến nỗi tệ, đem về cho hầu hạ đại soái thì ngài sẽ bớt giận ngay.

Gã thứ nhất lại nói:

– Được có ba chục đứa đem về, làm sao đủ chia tới phẩn chúng mình? Đành phải vất vả thêm một ngày, mai lại đi thu hoạch.

Một tên cười nói:

– Bọn Liêu cẩu nghe tin chắc trốn sạch rồi. Muốn đi thu hoạch phải chờ mấy tháng nữa.

Kiều Phong nghe tới đây lửa giận xông lên, nghĩ bụng: “Hành vi của lũ quan binh này còn tệ hại hơn bọn đạo tặc hạng bét trên giang hồ.”

Đột nhiên một đứa con nít đang được bế trong lòng mẹ khóc thét lên. Người phụ nữ Khất Đan gạt tay tên quân Đại Tống đang sờ soạng ra, vỗ về đứa nhỏ đang khóc. Y nổi giận, nắm lấy đứa nhỏ quật xuống đất rồi cho vó ngựa xéo lên, lập tức ruột gan đứa nhỏ lòi ra. Người đàn bà Khất Đan như chết đứng, không khóc nối thành tiếng. Bọn quan binh cất tiếng cười rộ, vẫn tiếp tục rầm rập chạy qua.

Kiều Phong đã từng chứng kiến vô số cảnh tàn bạo hung ác, nhưng cống nhiên tàn sát con nít để làm trò đùa thì mới thấy lần thứ nhất. Chàng cực kỳ phẫn nộ, nhưng cố nén lại không phát tác ngay.

Đoàn quan quân đó qua rồi, lại có thèm một toán hơn chục tên nữa hùng hổ đi tới. Những tên lính Đại Tống ngồi trên lung ngựa, giơ cao trường mâu, đầu ngọn giáo nào cũng có bêu một cái thủ cấp máu chảy đầm đìa. Sau yên ngựa lại buộc một sợi dây dài, trói năm người đàn ông Khất Đan. Kiều Phong nhìn cách ăn mặc thấy cũng toàn là dân chúng chăn nuôi tầm thường. Hai người đã già đầu tóc bạc phơ, còn ba người kia là thiếu niên mười lăm, mười sáu tuổi. Chàng hiểu ngay, khi thấy bọn quan bỉnh Đại Tống này qua cướp bóc, những người du mục Khất Đan tráng niên mạnh khỏe đều chạy thoát, chỉ có đàn bà con trẻ và người già yểu là bị bắt.

Bỗng thấy một tên quan binh cười nói:

– Chặt được mười bốn cái thủ cấp, bắt sống được năm con chó Liêu, công lao không lớn nhưng cũng không nhỏ. Bọn ta được thăng một cấp, thưởng một trăm lượng bạc là cái chắc rồi.

Lại một người khác nói:

– Cao huynh đệ! Có một thị trấn Khất Đan cách đây năm mươi dặm về phía tây, ngươi có dám đến đó thu hoạch không?

Gã họ Cao liền đáp:

– Có quái gì mà không dám? Ngươi khinh ta là lính mới chăng? Chính vì ta mới đến, đang cần lập chút công lao đây.

Bọn chúng vừa nói chuyện vừa đi đến gần tảng đá lớn.

Một ông già Khất Đan trông thấy xác đứa trẻ vờ bụng nằm dưới đất, đột nhiên gào to lên đầy vẻ bi thương, xông tới ôm lấy nó hôn hít không ngừng. Kiều Phong không hiểu tiếng Khất Đan, nhưng chỉ nhìn cũng biết đứa bé bị ngựa xéo chết kia hẳn là thân nhân của ông lão. Tên lính đang nắm sợi dây trói ông già bèn ra sức giật liên hồi, kéo ông ta đi. Ông già Khất Đan như phát điên lên, nhảy xổ vào y. Tên lính kinh hãi, vung đao chém xuống người ông lão, lão còn cố sức giật mạnh một cái, kéo y ngã từ trên lưng ngựa xuống đất rồi há mồm cắn luôn vào cổ. Lúc đó một tên lính Đại Tống khác đang ngồi trên ngụa bèn vung đao chém phập vào lưng ông lão, lại cúi xuống xách cổ lão lôi ra, tên lính ngã dưới đất mới đứng dậy được. Hắn tức quá, lại vung đao chém liên tiếp mấy nhát vào người ông già, lão loạng choạng rồi té lăn xuống đất. Bọn quan binh đứa cầm trường mâu, đứa cầm đoản đao bu lại vây quanh.

Ỏng lão Khất Đan đột nhiên đứng phắt dậy quay về hướng bắc, cởi phanh áo ra, ưỡn ngực cất tiếng hú lên, thanh âm thê lương bi thảm tựa như tiếng chó sói tru. Cả bọn quan quân đều lộ vẻ kinh hãi.

Kiều Phong trong lòng thảng thốt, bỗng nhiên có cảm giác ông lão Khất Đan kia với mình có điều gì gần gũi tự sâu thẳm trong lòng. Chàng nghe tiếng hú như sói tru kia, bất giác nhớ lại hoàn cảnh lúc mình trúng mấy nhát đao tại Tụ Hiền Trang, cha con Đơn Chính dùng đao đâm tới. Khi đó biết mình sắp chết, trong lòng bi phẫn không sao nhịn được, đã rống lên như mãnh thú cùng đường.

Mấy tiếng hú của lão gỉà Khất Đan đã gợi lên trong lòng Kiều Phong một tâm tình thân cận. Chàng không nghĩ ngợi gì nữa, nhảy vọt từ đằng sau tảng đá ra, vươn tay chộp từng đứa từng đứa quan binh Đại Tống ném xuống vực sâu. Kiều Phong càng đánh càng hăng, phóng chưởng đẩy cả mấy con ngựa chúng cưỡi xuống thâm cốc, tiếng ngựa hí người kêu nổi lên ầm ĩ một lúc rồi ngừng bặt.

A Châu và bốn người Khất Đan sống sót thấy chàng thần uy như vậy, ai nấy đứng thộn mặt ra mà nhìn. Kiều Phong giết sạch hơn chục tên quan binh rồi, cất tiếng hú lẽn một tràng dài, vang động cả khe núi. Chàng thấy ông lão Khất Đan kia trúng mấy nhát dao mà vẫn đứng sững như trời trồng, trong bụng kính trọng lão là một tay hảo hán, bước đến trước mặt thấy lão đã tắt thở chết rồi, vẫn hướng về phương bắc, ngực áo phanh ra. Kiều Phong nhìn vào ngực ông già bỗng hoảng hốt la lên một tiếng, lùi lại một bước, loạng choạng suýt ngã.

A Châu cả kinh vội hỏi:

– Kiều đại gia! Đại gia... làm sao thế?

Nghe roạc roạc mấy tiếng, Kiều Phong đã xé toạc áo mình ra, để lộ bộ ngực đầy lông đen. A Châu nhìn vào thấy trên ngực chàng có xăm hình đầu một con chó sói xanh lè, há miệng nhe nanh, coi rất hung dữ. Nàng nhìn lại ông già Khất Đan, thấy ngực ông ta cũng có hình đầu chó sói giống hệt như của Kiều Phong. Cả bốn người Khất Đan kia cũng kêu lên những tiếng lạ lùng.

Kiều Phong từ lúc ba tuổi có chút hiểu biết, đã thấy trên ngực mình có hình đầu con sói xanh, nhưng vì từ nhỏ đã có nên không coi là chuyện lạ. Đến khi lớn lẽn mới hỏi song thân, vợ chồng Kiều Tam Hòe bảo là xăm hình cho đẹp, trầm trồ khen ngợi một lúc, nhưng không nói rõ lai lịch vết xăm. Về thời Bắc Tống, xăm hình trên người là chuyện bình thường, có người xăm hết từ đầu đến chân. Nhà Đại Tống thừa kế giang sơn của họ Sài nhà Hậu Chu. Vị hoàng đế khai quốc nhà Hậu Chu là Quách Uy, nơi cổ có xăm hình một con chim sẻ, vì thế ngươi ta thường gọi là Quách Tước Nhi. Huynh đệ trong Cái Bang thì mười người đến chín có thích hoa văn, nên Kiều Phong cũng chẳng nghi ngờ gì cả.

Nhưng hôm nay chàng nhìn thấy lão già Khất Đan bị giết trên ngực có hình đầu chó sói xanh giống y hệt như mình, không khỏi cực kỳ kinh ngạc. Bốn người Khất Đan kia vây quanh chàng, vừa nói gì đó vừa chỉ vào ngực chàng. Kiều Phong ngơ ngẩn không hiểu họ nói gì. Một ông già đột nhiên cởi áo mình ra, để lộ bộ ngực, trên đó cũng có xăm hình đầu chó sói. Ba gã thiếu niên cũng cởi áo, đứa nào cũng có xăm hình y hệt.

Kiều Phong không còn nghi ngờ gì nữa, biết chắc mình là dòng giống Khất Đan. Hình đầu sói trước ngực, nhất định là ký hiệu một bộ tộc Khất Đan, người ta thích vào từ lúc sơ sinh. Chàng trước nay vẫn thống hận người Khất Đan, cho rằng họ tàn ác đê tiện, không giữ tín nghĩa, tàn sát người Hán cực kỳ thê thảm. Bây giờ chàng phải thừa nhận mình chính là giống người không bằng cầm thú kia, trong lòng đau khổ khôn cùng.

Kiều Phong đứng sững một hồi, đột nhiên gầm lên một tiếng thật to rồi cắm đầu chạy vào rừng núi như nổi cơn điên. A Châu vội gọi:

– Kiều đại gia! Kiều đại gia!

Rồi lật đật chạy theo.

Nàng chạy hơn mười dặm mới thấy chàng ngồi ôm đầu dưới một gốc cây, sắc mặt nhợt nhạt, những đường gân xanh nổi vặn cuồn cuộn trên trán. A Châu chạy đến ngồi cạnh chàng.

Kiều Phong co rút người lại, ngồi nhích ra, nói:

– Ta là giống mọi rợ Khất Đan không bằng con heo con chó. Từ đây trở đi, cô nương chẳng nên nhìn mặt ta nữa.

A Châu vốn dĩ cũng như bao nhiêu người Hán khác, thống hận người Khất Đan tận xương tủy. Nhưng trong lòng nàng Kiều Phong thật chẳng khác gì một vị thiên thần phải tôn thờ. Đừng nói chàng là người Khất Đan mà là mãnh thú, ma quỷ hay là gì đi nữa, nàng cũng không muốn bỏ chàng mà đi. A Châu nghĩ bụng: “Lúc này trong lòng Kiều đại gia vô cùng đau đớn, ta càng phải ôn nhu an ủi nhiều hơn.” Nàng bèn nhỏ nhẹ nói:

– Bất luận dân Hán hay dân Khất Đan cũng có người tốt người xấu. Kiều đại gia, đại gia chả nên quan tâm làm gì. Tính mạng A Châu này đã được đại gia cứu thoát thì dù đại gia là người Hán hay người Khất Đan cũng vậy, A Châu không phân biệt chi hết.

Kiều Phong lạnh lùng đáp:

– Ta không cần cô nương an ủi, thực ra trong lòng cô nương chẳng coi ta vào đâu, bất tất phải giả vờ tìm câu nói lấy lòng. Ta cứu mạng cô nương cũng chẳng phải do bản tâm đâu, chẳng qua chỉ nhất thời hiếu thắng tranh cường. Chuyện đó từ nay xóa hết, cô nương mau mau đi đi.

A Châu trong lòng bồn chồn, nghĩ thầm: “Kiều đại gia đã biết mình là người Khất Đan, không chừng sẽ đến sa mạc bắc phương, từ nay không trở lại Trung Nguyên nữa.” Nàng hốt hoảng, vội đứng lên năn nỉ:

– Kiều đại gia! Nếu đại gia nhất định bỏ đi, tiểu nữ sẽ nhảy xuống vực thẳm tự tận. A Châu này biết rồi, đại gia là anh hùng hảo hán Khất Đan, không coi đứa a hoàn hạ tiện người Hán vào đâu, chi bằng đi tìm cái chết là hơn.

Kiều Phong nghe giọng nàng cực kỳ thành khẩn, trong lòng đâm ra cảm động. Chàng vẫn nghĩ mình đã là giống mọi rợ thì bao nhiêu ngườỉ Hán trong thiên hạ đều coi như rắn rết chỉ muốn tránh xa, ngờ đâu A Châu đối với mình vẫn không khác chút nào. Kiều Phong bất giác đưa tay ra nắm lấy tay nàng, dịu dàng nói:

– A Châu! Nàng là thị tì của Mộ Dung công tử chứ nào phải của ta, ta... ta nào có dám coi thường nàng?

A Châu đáp:

– Tiểu nữ không cần đại gia an ủi, thực ra trong lòng đại gia chẳng coi tiểu nữ vào đâu, bất tất phải giả vờ tìm câu nói lấy lòng.

Nàng nhại lại mấy câu Kiều Phong vừa nói, thanh âm giọng điệu cũng giống hệt, nhưng trong ánh mắt đầy vẻ nghịch ngợm tinh ranh, Kiều Phong thốt nhiên cười ha hả, chàng đang buồn bực đến cùng cực, gặp được một cô gái thông minh lanh lợi an ủi như thế này, phiền não cũng khuây khỏa bớt.

A Châu bỗng nghiêm nét mặt nói:

– Kiều đại gia, tiểu nữ phục thị Mộ Dung công tử thì có, nhưng không phải đã bán mình cho công tử đâu. Chỉ vì tiểu nữ từ bé không cha không mẹ bơ vơ lưu lạc, một hôm bị người ta hiếp đáp, gặp được Mộ Dung lão gia cứu đem về. Tiểu nữ không nơi nương tựa, mới ở lại nhà ông ta làm một đứa a hoàn. Thực ra Mộ Dung công tử cũng không coi tiểu nữ như đầy tớ, lại còn mua cho mấy đứa nô tì phục thị nữa kìa. A Bích muội tử cũng thế, được phụ thân cô ta gửi vào nhà Mộ Dung lão gia ở Yến Tử Ồ để lánh hạn. Năm xưa, Mộ Dung lão gia và phu nhân có nói rằng, ngày nào thiếp và A Bích muốn rời khỏi Yến Tử Ổ, Mộ Dung gia trang sẽ vui vẻ để bọn thiếp di...

Nàng kể đến đây, khuôn mặt bẽn lẽn. Thực ra khi đó Mộ Dung phu nhân nói rằng: “Ngày nào A Châu, A Bích về nhà chồng, toàn thể gia trang nhà Mộ Dung sẽ làm lễ vu qui, dùng kiệu hoa đưa ra khỏi cửa, không khác gì gả con gái cho người ta”. Nàng ngừng lại một chút rồi nói với Kiều Phong:

– Từ nay trở đi tiểu nữ sẽ phục thị đại gia, làm kẻ nữ tì. Mộ Dung công tử không trách cứ gì đâu.

Kiều Phong xua tay lia lịa, nói:

– Không được! Không được! Ta là một gã người Hồ man mọi, làm gì mà có nữ tì? Cô nương sống với gia đình phú quí đất Giang Nam đã quen, theo ta chỉ tổ phiêu lưu khổ sở, có gì là thú? Cô nhìn xem, một gã hán tử thô lỗ như ta liệu có đáng để cô nương phục thị không?

A Châu thản nhiên cười đáp:

– Thế thì đại gia cứ coi tiểu nữ là một đứa nô tì đi cướp về được, vui vẻ thì thưởng cho một nụ cười, bực mình thì tha hồ đánh đập mắng nhiếc. Đại gia đã vừa lòng chưa?

Kiều Phong mỉm cười, nói:

– Ta chì đánh ra một quyền là cô chết ngay tức khắc.

A Châu nói:

– Vậy thì xin đại gia đánh nhè nhẹ thôi, đừng ra tay quá nặng.

Kiều Phong cười ha hả hói:

– Đánh nhè nhẹ thì thà không đánh còn hơn. Thế nhưng ta chẳng cần nô bộc làm quái gì.

A Châu đáp:

– Đại gia là một vị anh hùng Khất Đan, đi bắt vài cô gái người Hán về làm nô lệ có gì mà không được? Chính mắt đại gia cũng trông thấy quan binh nhà Đại Tống đi bắt người Khất Đan đấy thôi.

Kiều Phong lẳng lặng không nói gì nữa. A Châu thấy chàng nhíu mày, ánh mắt u uẩn, lại lo rằng mình nói câu gì thất thố để chàng phải buồn phiền.

Một hồi sau, Kiều Phong mới chậm rãi nói:

– Trước nay ta tường chỉ có người Khất Đan hung ác tàn bạo, sát hại người Hán, nhưng hôm nay chính mắt thấy quan binh Đại Tống cũng tàn nhẫn giết hại những kẻ già cả yếu đuối, đàn bà trẻ con người Khất Đan. Ta... ta... A Châu ơi! Ta là người Khất Đan, nhưng từ nay không lấy thế làm thẹn mà cũng không nghĩ làm người Hán là vinh nữa.

A Châu nghe nói thế, biết chàng đã gỡ được nỗi u uất trong lòng, vô cùng hoan hỉ mà nói:

– Thì tiểu nữ đã nói bất luận dân Hán hay dân Khất Đan cũng có người tốt người xấu mà. Người Hồ không giảo hoạt bằng người Hán, có khi lại còn ít kẻ xấu hơn.

Kiều Phong nhìn xuống vực thẳm lại nhớ chuyện năm xưa, nói:

– A Châu! Song thân ta bị người Hán vô cớ sát hại, thù này không thể không trả.

A Châu gật gật đầu, trong lòng không khỏi ngấm ngầm kinh hãi. Nàng hiểu rằng mấy chữ đơn giản “thù này không thể không trả” hàm chứa những cuộc ác đấu rùng rợn, máu chảy thây phơi.

Kiều Phong lại chỉ xuống vực thẳm, nói:

– Năm xưa mẫu thân ta bị bọn họ sát hại, phụ thân ta đau xót không muốn sống nên đã nhảy xuống vực sâu cạnh tảng đá ban nãy. Trong khi đang rơi lưng chừng, vì không muốn ta phải chết theo, nên đã ném ta trở lên, Kiều mỗ mới có ngày hôm nay. A Châu ơi! Thế thì phụ thân ta yêu ta biết là dường nào, có phải vậy chăng?

A Châu nước mắt rưng rưng đáp:

– Vâng!

Kiều Phong lại tiếp:

– Mối huyết hải thâm cừu của song thân ta, không lẽ quên đi không báo? Trước kia ta không biết, nhận thù làm bạn, nghĩ lại thật là bả t hiếu. Nếu từ nay không đi tìm giết hung thủ sát hại song thân, Kiều mỗ còn mặt mũi nào đứng trong trời đất nữa? Không hiểu thủ lĩnh đại ca của bọn họ là ai. Y có ký tên dưới bức thư viết cho Uông Bang chủ, nhưng Trí Quang hòa thượng đã xé ra nuốt mất rồi. Gã thủ lĩnh đại ca này chắc hẳn còn sống, nếu không bọn họ đâu cần phải che đậy giấu giếm làm chi?

Chàng cứ tự hỏi rồi tự trả lời, biết ràng A Châu không giúp gì được mình trả mối đại cừu, nhưng có người nghe mình nói cũng đỡ phiền não ít nhiều. Chàng lại tiếp:

– Gã thủ lĩnh đại ca kia suất lãnh được hào kiệt Trung Nguyên, hẳn phải là một nhân vật võ nghệ tuyệt luân, tiếng tăm vang dậy. Hắn gọi Uông Bang chủ là Kiếm Nhiêm huynh đệ, mối giao tình không phải tầm thường, mà xem chừng khoảng sáu bảy chục tuổi. Một nhân vật lẫy lừng mà tuổi già như vậy tưởng cũng không khó tìm. À phải! Được xem phong thư kia thì chỉ có Trí Quang hòa thượng, Từ trưởng lão và Mã phu nhân của Cái Bang cùng Thiết Diện Phán Quan Đơn Chính. Gã Triệu Tiền Tôn kia cũng biết y là ai. Triệu Tiền Tôn thể nào cũng kể với sư muội y là Đàm bà, mà chắc Đàm bà cũng không giấu ông chồng đâu. Trí Quang hòa thượng và Triệu Tiền Tôn cũng là đồng lõa giết hại song thân ta, đương nhiên là ta phải giết, còn cái thằng khốn nạn Thủ lĩnh đại ca kia, hừ, hừ, ta... ta phải giết sạch nhà nó từ già chí trẻ, con gà con chó cũng không tha.

A Châu sợ nổi da gà, đã toan nói: “Đại gia giết một mình gà thủ lĩnh đại ca cũng đủ rồi, tha cho gia đình người ta.” Thế nhưng nàng thấy Kiều Phong thần uy lẫm liệt không dám nói gì trái ý, câu nói ra đến cửa miệng lại nuốt vào.

Kiều Phong lại tiếp:

– Trí Quang hòa thượng vân du bốn bể, Triệu Tiền Tôn phiêu lưu vô định, hai người này khó lòng tìm được. Lão Thiết Diện Phán Quan Đơn Chính kia không tham gia giết hại song thân ta, ta đã giết hai đứa con của lão rồi, đứa con út cũng vì ta mà chết, không nên tìm y nữa. A Châu! Chúng ta lên đường đi tìm Từ trưởng lão của Cái Bang trước!

A Châu nghe hai chữ “chúng ta” vui mừng khôn xiết, có nghĩa là chàng đã bằng lòng cho mình đi cùng. Nàng lặng lẽ nở một nụ cười, nghĩ thầm: “Dù đại gia có đến chân trồi góc biển, tiểu nữ cũng nguyện đi theo.”

Hồi 21.
THIÊN LÝ MANG MANG NHƯỢC MỘNG

Hai người trở về hướng nam, lại đi vòng qua Nhạn Môn Quan đến một thị trấn nhỏ, tìm một khách điếm. A Châu không chờ Kiều Phong mở miệng đã bảo tiểu nhị lấy hai mươi cân rượu. Tên tiểu nhị thấy hai người không ra vợ chồng, cũng chẳng phải anh em đã lấy làm lạ, nghe đòi lấy hai mươi cân rượu, lại càng thêm ngạc nhiên. Gã đứng ngẩn ra nhìn hai người, không đi lấy rượu cũng chẳng trả lời. Kiều Phong trừng mắt nhìn gã, không giận mà tự nhiên sinh uy. Tên tiểu nhị hoảng hồn vội lật đật quay vào, lẩm bẩm:

– Đòi lấy những hai mươi cân rượu, để tắm hay sao?

A Châu cười nói:

– Kiều đại gia! Bọn ta đi tìm Từ trưởng lão, xem ra chỉ chừng hai ngày là bị phát giác. Lúc đó đại gia vừa đi đường vừa đánh giết tuy cũng vui thật, nhưng Từ trưởng lão nghe hơi gió đã chạy mất dép thì làm sao bắt ông ta được?

Kiều Phong cười ha hả nói:

– Cô đừng có đưa ta lên mây. Giả tỷ trên đường gặp ai đánh nấy, địch nhân mỗi lúc kéo đến một đông mà mình chỉ có hai người, tất bị toi mạng.

A Châu nói:

– Nếu chỉ nguy hiểm thì cũng không đến nỗi, nhưng bọn chúng cúp đuôi chạy trốn hốt thì mới là hỏng bét.

Kiều Phong nói:

– Vậy cô tính thế nào? Hay là chúng ta ngày nghỉ đêm đi, có được chăng?

A Châu mỉm cười nói:

– Muốn bọn họ không nhận ra mình cũng chẳng khó gì. Có điều Kiều đại hiệp danh vang khắp thiên hạ, không biết có chịu cải trang hay không?

Nàng nói tới nói lui, cũng có hai chữ “cải trang” Kiều Phong cười nói:

– Ta không phải người Hán, đã không muốn mặc bộ Hán phục này nữa rồi. Thế nhưng ở Trung Nguyên mà mặc y phục Khất Đan thì đi lại thật bất tiện. A Châu! Cô bảo ta cải trang thế nào đây?

A Châu đáp:

– Đại gia oai phong tuấn tú, ai thấy cũng chú ý. Tốt nhất là cải trang thành một nhân vật giang hồ tầm thường, bộ dạng không có gì đặc biệt. Người ta đi một ngày đường phải gặp cả trăm người như thế, chẳng ai thèm để ý đến.

Kiều Phong vỗ tay khen:

– Tuyệt diệu! Tuyệt diệu! Uống rượu xong cô cứ cải trang cho ta.

Chàng uống hết hai mươi cân rượu rồi, A Châu liền bắt tay vào việc. Nàng vừa nhồi vừa dán đủ loại bột mì, hồ dán, a dao, bao nhiêu điểm khác người trên mặt Kiều Phong đều biến mất, lại thêm cho chàng một bộ ria mép. Kiều Phong được hóa trang xong lấy gương soi, thì chính mình cũng không nhận ra mình nữa. Sau đó A Châu cũng tự cải trang thành một hán tử trung niên. Nàng vừa cười vừa nói:

– Tướng mạo của đại gia đã thay đổi rồi, thế nhưng khi nói năng hay uống rượu lả người ta nhận ra ngay.

Kiều Phong gật đầu:

– Ừ! Thế thì ta nói ít đi, uống ít rượu là xong.

Từ đó trên đường xuôi nam, Kiều Phong hết sức giữ ý, ít khi mở miệng, mỗi bữa cơm cũng chỉ uống hai ba cân rượu.

Một hôm đến Tam Giáp Trấn ở Tấn Nam, hai người ghé vào một tiệm mì, bỗng nghe ngoài cửa có hai gã ăn mày nói chuyện với nhau. Một gã nói:

– Từ trưởng lão chết thê thảm quá, gân cốt trước ngực sau lưng đều đứt hết. Chắc lại là gã ác tặc Kiều Phong hạ độc thủ.

Kiều Phong rùng mình nghĩ thầm: “Từ trưởng lão chết rồi sao?” Chàng liền đưa mắt về phía A Châu.

Lại nghe một gã khác nói:

– Ngày mai phát tang tai thành Vệ Huy tỉnh Hà Nam, các trưởng lão cùng huynh đệ trong bang đều đến phúng điếu, chắc sẽ bàn cách bắt Kiều Phong.

Gã ăn mày lại nói mấy câu tiếng lóng, nhưng Kiều Phong nghe cũng hiểu ngay. Y nói là Kiều Phong thanh thế rất lợi hại, không thể nói năng lung tung để thủ hạ của y nghe được.

Kiều Phong cùng A Châu ăn mì xong liền rời Tam Giáp Trấn. Ra khỏi thị trấn, Kiều Phong mới nói:

– Bọn ta thử đến Vệ Huy xem sao, không chừng nghe ngóng được chút manh mối.

A Châu đáp:

– Phải rồi, cố nhiên ta phải tới đó. Nhưng những người đến phúng điếu Từ trưởng lão đều là cố nhân của đại gia. Đại gia nhớ phải cẩn thận cử chỉ ngôn ngữ, chớ để lộ hình tích.

Kiều Phong gật đầu, nói:

– Cái đó đã hẳn.

Hai người liền quay sang hướng đông, đi về phía thành Vệ Huy.

Hôm sau hai người đã đến Vệ Huy, trong thành đầy nghẹt đệ tử Cái Bang. Đứa thì vào nhà hàng ngồi ăn uống, đứa thì mổ heo giết chó trong ngõ hẻm, có đứa vừa xin xỏ vừa cướp giật ngay ở ngoài đường. Kiều Phong đau xót trong lòng, thấy đại bang đệ nhất trên giang họ nay chẳng còn quì củ gì. Còn đâu kỷ luật nghiêm minh, còn đâu bộ mặt hưng vượng khi mình nắm quyền Bang chủ, mới chẳng bao lâu đã bị người đời coi rẻ. Vẫn biết Cái Bang với chàng nay đã đổi bạn ra thù, nhưng chàng không khỏi luyến tiếc bao nhiêu năm tâm huyết của mình, chỉ một ngày tan thành mây khói.

Kiều Phong chợt nghe mấy đệ tử Cái Bang nói mấy câu tiếng lóng với nhau, biết được linh vị của Từ trưởng lão đặt tại một khu vườn hoang phía tây thành. Kiều Phong và A Châu mua ít nhang đèn, vàng mã và đồ lễ tam sinh đi theo người ta đến khấu đầu trước bài vị Từ trưởng lão.

Linh bài của Từ trưởng lão bôi đầy máu tươi, đó là thể lệ của Cái Bang, biểu thị người quá cố bị ám hại mà chết, bản bang phải trả thù rửa hận. Trong linh đường ai nấy thống mạ Kiều Phong kịch liệt, chẳng ngờ chàng đang ở ngay bên cạnh. Kiều Phong thấy chung quanh toàn là nhân vật đầu não của Cái Bang, sự lộ hành tung nên không dám nấn ná, lập tức sóng vai A Châu đi ra.

Chàng nghĩ thầm: “Từ trưởng lão chết rồi, trên đời này lại bớt đi một người biết Thủ lĩnh đại ca.”

Bỗng nhiên ở đầu hẻm tít đằng xa có một bóng nữ nhân cao to thấp thoáng lướt qua. Kiều Phong nhanh mắt nhận ngay ra Đàm bà liền nghĩ bụng: “Hay quá, chắc là mụ đi viếng Từ trưởng lão đây, ta khỏi phải đi tìm.”

Lại thêm một người nữa vụt qua, khinh công cực cao, chính là Triệu Tiền Tôn.

Kiều Phong ngac nhiên: “Hai người này thậm thụt với nhau, chắc có tình ý gì đây.” Chàng biết hai vị sư huynh muội này đã có một đoạn tình sử dây dưa đến nay chưa dứt, nghĩ thầm: “Cả đôi đều sáu bảy chục tuổi rồi, chẳng lẽ còn lén lút tư tình hay sao?”. Bản tính Kiều Phong vốn không ưa dính líu vào chuyện riêng tư của người khác, nhưng Triệu Tiền Tôn biết Thủ lĩnh đại ca là ai, mà chắc Đàm công Đàm bà cũng biết. Chàng nghĩ, nếu mình khám phá được bí ẩn bên trong, không chừng sẽ bức bách được họ phải thổ lộ ra, bèn ghé tai A Châu đận nhỏ:

– Nàng cứ ở khách điếm chờ ta.

A Châu gật đầu, Kiều Phong lập tức đuổi theo hướng Triệu Tiền Tôn vừa chạy.

Triệu Tiền Tôn hành tung có vẻ bí mật, hết núp dưới góc tường phía đông lại nép yào chái nhà phía tây, tiến ra phía cửa đông thành. Kiều Phong bám theo xa xa, không hề bị phát giác. Thấy y chạy đến bờ sông, khom người chui vào khoang một chiếc thuyền gỗ lớn, Kiều Phong liền đề khí chạy tới, chỉ nhô lên thụt xuống mấy cái đã đến bên thuyền, rồi nhẹ nhàng nhảy lên mui nằm phục xuống, ghé sát tai nghe lỏm.

Trong khoang thuyền, Đàm bà thở dài một tiếng rồi nói:

– Sư ca! Chúng ta đã già rồi, chuyện ngày xưa có hối hận thì cũng đã muộn, nhắc lại làm gì?

Triệu Tiền Tôn đáp:

– Cuộc đời ta coi như bỏ đi rồi, hối hận mà làm gì? Tiểu Quyên ơi, ta hẹn nàng ra đây cũng chẳng có ý gì quan trọng, chỉ mong được nghe lại mấy khúc hát năm xưa nàng vẫn thường hát mà thôi.

Đàm bà thở dài nói:

– Trời ơi! Sao sư huynh si tình đến thế? Lang quân của muội tới Vệ Huy thấy sư ca đã không lấy gì làm vui, y lại đa nghi, sư ca không nên lại gần tiểu muội là hơn.

Triệu Tiền Tôn đáp:

– Sợ quái gì cơ chứ? Chúng ta là sư huynh sư muội quang minh lỗi lạc, đến đây nhớ lại chuyện xưa, có gì mà không được?

Đàm bà lại thở dài một tiếng, nhỏ nhẹ nói:

– Mấy khúc hát năm xưa, mấy khúc hát năm xưa...

Triệu Tiền Tôn thấy bà đã động lòng, lại cố năn nỉ tiếp:

– Tiểu Quyên! Hôm nay chúng ta gặp nhau, không biết bao giờ mới lại trùng phùng. Lỡ mà mạng ta chẳng được dài, nàng có muốn hát thì ta cũng chẳng có phúc được nghe nữa.

Đàm bà nói:

– Sư ca chớ có nói gở như thế. Nếu sư ca thật sự muốn nghe, thì để tiểu muội hát thầm một khúc cho sư ca nghe.

Triệu Tiền Tôn vui mừng nói:

– Hay quá! Tiểu Quyên ơi, đa tạ sư muội.

Đàm bà liền thầm thì hát: “Năm xưa thiếp ra sông giặt áo, Chàng trên cầu nhẹ gót theo sau...” Mới hát được hai câu, nghe có tiếng lách cách, cửa khoang thuyền bị mở tung, một đại hán xông vào. Kiều Phong đã cải trang nên Đàm bà và Triệu Tiền Tôn không nhận ra. Hai người đang hoảng hốt, thấy không phải là Đàm công nên cũng hơi yên tâm, quát hỏi:

– Ngươi là ai?

Kiều Phong lạnh lùng nhìn hai người, nói:

– Một tên khinh bạc vô hạnh, dụ dỗ phụ nữ có chồng, một tên dâm đãng vô sỉ, trốn chồng đi gặp tình nhân...

Chàng chưa nói hết câu, Đàm bà và Triệu Tiền Tôn đã ra tay, hai bên tả hữu cùng đánh tới. Kiều Phong né người đi một chút, xoay tay một cái chộp vào cổ tay Đàm bà, lại thúc khuỷu tay tấn công vào sườn bên trái Triệu Tiền Tôn. Triệu Tiền Tôn và Đàm bà đều là cao thủ hạng nhất, những tưởng chỉ một chiêu là hạ đươc đối phương. Ngờ đâu con ngườỉ tướng mạo tầm thường kia lại có võ công cao siêu đến thế, vừa ra tay đã chuyển thủ thành công. Trong chỗ chật hẹp, haị người không thể thi triển tài nghệ, còn Kiều Phong đánh xa đánh gần gì cũng giỏi. Khoang thuyến rộng chưa đầy một trượng, chàng sử dụng toàn cầm nã thủ và đòn nhập nội cực kỳ linh động. Đến hiệp thứ bảy thì hông Triệu Tiền Tôn bị trúng một chỉ, Đàm bà luống, cuống chậm tay một chút, bị một chưởng vào lưng, quỵ xuống ván thuyền.

Kiều Phong lạnh lùng nói:

– Hai vị cứ ở đây nghỉ ngơi, ở khu vườn hoang trong thành Vệ Huy đang có rất nhiều anh hừng hảo hán đến viếng Từ trưởng lão, ta đi mời họ tới đây bình phẩm vụ này sai đúng thể nào.

Triệu Tiền Tôn và Đàm bà cả kinh, cố gắng vận khí nhưng huyệt đạo đã bị phong tỏa, ngay cả đầu ngón tay cũng không động đậy được. Hai người đều đã cao niên, thực ra cũng không làm điều gì càn rỡ quá mức, hẹn nhau ở đây chẳng qua để kể lể tình xưa nghĩa cũ mà thôi. Thế nhưng bấy giờ là thời Bắc Tống, ai cũng coi lễ giáo là hệ trọng, nhất là anh hùng hảo hán mà phạm vào nữ sắc lại càng bị giang hồ đàm tiếu. Một nam một nữ lén lút chui vào khoang thuyền gặp gỡ, ai mà tin nổi hai người chỉ nói chuyện tầm phào, hát cho nhau nghe? Nếu mọi người kéo đến bình phẩm thì còn ra gì nữa? Nhất là Đàm công, chắc chắn mất hết thể diện.

Đàm bà vội nói:

– Vị anh hùng kia, chúng ta không có gì đắc tội với các hạ. Nếu có thể dung tình một chút, ta... ta xin báo đáp.

Kiều Phong nói:

– Báo đáp thì không cần, tại hạ hỏi một câu. Hai vị chỉ thành thật trả lời ba chữ là tại hạ lập tức giải khai huyệt đạo, phủi tay đi thẳng, vĩnh vĩễn quên hết việc hôm nay.

Đàm bà nói:

– Nếu bà lão này biết được, sẽ xin nói thật.

Kiều Phong hỏi:

– Có người được gọi là Thủ lĩnh đại ca, viết thư cho Uông Bang chủ Cái Bang nói về Kiều Phong. Người ấy là ai?

Đàm bà ngần ngừ chưa đáp, Triệu Tiền Tôn đã vội kêu lên:

– Tiểu Quyên! Không được nói! Nghìn vạn lần không được nói!

Kiều Phong trừng mắt nhìn y, hỏi lại:

– Ngươi không chịu nói, chấp nhận thân bại danh liệt hay sao?

Triệu Tiền Tôn đáp:

– Lão gia thà chết. Vị Thủ lĩnh đại ca có ân với ta, ta nhất quyết không nóị ra.

Kiều Phong lại hỏi:

– Ngươi bất chấp luôn cả thanh danh của Tiểu Quyên bị tiêu tan, phải không?

Triệu Tiền Tôn đáp:

– Nếu Đàm công biết chuyện hôm nay, ta lập tức tự vẫn trước mặt y, lấy cái chết tạ tội, thế là xong hết.

Kiều Phong quay sang Đàm bà nói:

– Người đó chưa chắc đã có ân nghĩa gì với bà. Vậy bà nói ra đi, không những mọi người đều vui vẻ mà còn bảo toàn được danh dự cho lang quân cùng tính mạng của sư ca nữa.

Đàm bà nghe chàng dọa giết Triệu Tiền Tôn, không khỏi rùng mình nói:

– Được! Để ta nói cho các hạ nghe, người đó là...

Triệu Tiền Tôn thét lên:

– Tiểu Quyên! Sư muội chớ có nói ra, nhất định chớ có nói ra. Ta van xin muội, khẩn khoản van xin muội. Gã này chắc là thủ hạ của Kiều Phong, chúng ta mà nói ra thì Thủ lĩnh đại ca nguy mất.

Kiều Phong đáp:

– Kiều Phong chính thị là ta! Các ngươi không chịu nói thì hậu họa không biết đâu mà lường.

Triệu Tiền Tôn giật mình nói:

– Thảo nào bản lĩnh của ngươi ghê gớm quá! Tiểu Quyên! Suốt cuộc đời ta chưa cầu xin nàng việc gì, đây là điều duy nhất ta xin nàng mà nàng cũng không bằng lòng ư?

Đàm bà nghĩ thầm: “Sư ca thương yêu mình mấy chục năm qua, tình sâu nghĩa nặng, bị mình phụ bạc đã nhiều. Phen này y không tiếc mạng chỉ rnuốn bảo vệ cho ân nhân, ta không thể nào làm hỏng nghĩa cử của y được.” Bà liền đáp:

– Kiều Bang chủ, việc ngày hôm nay các hạ muốn thiện hay ác cũng được. Sư huynh muội chúng ta tự vấn lương tâm không có gì đáng thẹn, có đất trời chứng giám. Việc các hạ muốn biết, xin miễn thứ cho bà lão này không thể trả lời.

Mấy câu nói của bà ta tuy lễ độ nhưng rất cương quyết, nhất định không thổ lộ. Triệu Tiền Tôn vui mừng nói:

– Tiểu Quyên! Đa tạ nàng, đa tạ nàng.

Kiều Phong biết có bức bách nữa cũng vô ích, chỉ hừ một tiếng rồi thò tay rút chiếc trâm ngọc trên đầu Đàm bà, nhảy ra khỏi khoang thuyền, chạy về thành Vệ Huy tìm Đàm công. Chàng hóa trang nên dọc dường không ai nhận ra. Đàm công, Đàm bà ngụ tại Như Quy khách điếm, ai cũng biết nên hỏi được ngay.

Đàm Công đang chắp tay sau lưng, bước lui bước tới trong phòng, xem ra cực kỳ bồn chồn. Kiều Phong vào đến khách điếm đưa tay ra, lòng bàn tay nắm sẵn chiếc trâm ngọc của Đàm bà.

Từ lúc phu phụ Đàm công đến Vệ Huy, Triệu Tiền Tôn cứ bám theo như hình với bóng. Đàm công trong dạ đã chẳng an, bây giờ thấy vợ mìn biến đâu mất nửa ngày lại càng băn khoăn không hiểu bà ta đang ở chỗ nào. Lão vừa thấy cây trâm của Đàm bà thì nửa sợ nửa mừng, hỏi ngay:

– Các hạ là ai? Phải chăng tệ nội nhờ các hạ đến đây dạy bảo việc gì?

Lão vừa nói vừa đưa tay cầm chiếc trâm ngọc. Kiều Phong để ông ta lấy chiếc trâm rồi mới đáp:

– Tôn phu nhân bị người ta bắt, nguy đến nơi rồi.

Đàm Công cả kinh nói:

– Tệ nội võ công cũng khá, sao lại bị bắt dễ dàng như thế được?

Kiều Phong đáp:

– Bị Kiều Phong bắt.

Đàm công nghe thấy tên Kiều Phong liền hết nghi ngờ, lại càng băn khoăn lo lắng, vội hỏi:

– Kiều Phong ư? Ôi chao, nếu vậy thì nguy hiểm quá. Nội nhân ta... đang ở chỗ nào?

Kiều Phong đáp:

– Các hạ muốn tôn phu nhân sống thì cũng dễ, mà muốn tôn phu nhân chết thì lại càng dễ hơn.

Đàm công tính tình trầm ổn, tuy nóng nảy trong lòng mà vẻ mặt vẫn bình thản, hỏi lại:

– Xin được chỉ giáo.

Kiều Phong nói:

– Kiều Phong có một việc muốn hỏi Đàm công, nếu các hạ nói thật thì lập tức thả tôn phu nhân ra, không rụng một sợi tóc. Còn nếu các hạ không nói, Kiều Phong chỉ còn cách đem phu nhân xử tử, rồi đem thi thể phu nhân cùng thi thể Triệu Tiền Tôn chôn chung một chỗ.

Đàm công nghe câu cuối cùng không nhịn được nữa, quát lên một tiếng, vung chưởng đánh vào mặt Kiều Phong. Kiều Phong nghiêng người hơi lùi lại một chút, chưởng đó đánh chệch vào quãng không. Đàm Công cả kinh nghĩ thầm: “Phát chưởng của mình nhanh như điện chớp, ghê gớm đến thế mà y né dễ như chơi.”

Lão lại phóng hữu chưởng đánh xéo qua, đồng thời tả chưồng tạt ngang. Kiều Phong thấy trong phòng chật hẹp không để gì tránh né được, liền dựng thẳng tay phải lên chịu đòn. Nghe bịch một tiếng, phát chưởng đó đánh trúng cánh tay, Kiều Phong vẫn đứng không nhúc nhích, thuận đà vung tay ra, đè xuống bả vai Đàm công.

Đàm công lập tức cảm thấy vai mình như bị một tảng đá nghìn cân đè lên, vội vàng vận kình chống đỡ nhưng đầu vai như đụng phải một ngọn núi, xương sống kêu răng rắc như muốn gãy, đầu gối khuỵu dần xuống. Lão cố đứng thẳng, không chịu lộ ra vẻ khiếp nhược, nhưng không tự chủ được nữa, hai khớp xương đầu gối không chịu được sức nặng ngàn cân, không quì không được.

Kiều Phong cố ý làm nhụt ngạo khí của lão ta nên lại gia tăng kình lực ép xuống, tới lúc lưng Đàm công cong như cánh, cung, trán chạm đất trông như khấu đầu lạy lục. Đàm công đỏ mặt tía tai, ra sức vùng vẫy, dồn hết sức lực đẩy người lên. Đột nhiên Kiều Phong buông tay, sức nặng nghìn cân trên vai Đàm công biến mất. Lão ta thu sức về không kịp, người vọt lên cao hơn một trượng, đầu va vào xà nhà đánh rầm một tiếng khiến cây gỗ gãy ra làm đôi.

Kiều Phong không đợi lão rơi lại xuống đất, đưa tay ra chộp lấy ngực. Cánh tay Kiều Phong thật dài mà Đàm công thân hình nhỏ thó, bất luận lão đấm đá thế nào cũng không chạm tới người đối phương. Hơn nữa, hai chân lơ lửng trên không thì đù võ công cao siêu đến đâu cũng khó bề thi thố. Đàm công chợt tỉnh ngộ quát to:

– Thì ra ngươi chính là Kiều Phong.

Kiều Phong đáp:

– Không sai, Kiều Phong chính thị là ta!

Đàm công giận dữ nói:

– Ngươi... Ngươi... Mẹ kiếp! Sao ngươi lại nói phu nhân ta có dính dáng đến cả thằng khốn kiếp Triệu Tiền Tôn?

Lão giận nhất là câu dọa giết Đàm Bà rồi đem chôn chung với thi thể Triệu Tiền Tôn vào một huyệt.

Kiều Phong nói:

– Mụ vợ ngươi dính dáng đến y thì có liên can gì đến ta đâu? Ngươi có muốn biết Đàm bà lúc này đang ở đâu không? Có muốn biết mụ ta đang nói chuyện ngả ngớn, hát xướng tình tang với ai không?

Đàm công nghe nói thế, biết vợ mình đang lả lơi với Triệu Tiền Tôn. Lão không dằn lòng được nữa, liền hỏi dồn:

– Mụ ta ở đâu? Ngươi dẫn ta đến đó.

Kiều Phong cười khẩy:

– Thế ngươi đã làm gì cho ta chưa? Tại sao ta lại phải dẫn ngươi đi?

Đàm công nhớ lại lời Kiều Phong yêu cầu mình, liền hỏi:

– Ngươi vừa bảo có việc cần hỏi ta. Việc gì vậy?

Kiều Phong đáp:

– Hôm trước ở rừng Hạnh ngoài thành Vô Tích, Từ trưởng lão có đưa ra một lá thư gửi cho Bang chủ tiền nhiệm Cái Bang là Uông Kiếm Thông. Lá thư đó do ai viết?

Đàm công chân tay run rẩy, lúc này lão đang bị Kiều Phong nhấc lơ lửng, chỉ cần chàng nhả nội lực ra là lão lập tức mất mạng. Thế nhưng trời sinh lão bản tính cương cường, vẫn đáp:

– Người đó có thù giết cha ngươi, ta nhất quyết không thể tiết lộ tính danh. Nếu không, ngươi thể nào cũng tìm ông ấy để báo thù, chẳng hóa ra chính ta hại mạng ông ấy hay sao?

Kiều Phong nói:

– Ngươi không chịu nói tức là tự hại mạng mình trước.

Đàm công cười ha hả đáp:

– Ngươi coi Đàm mỗ là hạng người nào? Là hạng tham sinh úy tử, bán rẻ bạn bè hay sao?

Kiều Phong thấy lão gắng bảo toàn nghĩa khí, trong lòng rất kính phục. Giả tỷ là chuyện khác thì chắc chàng không truy vấn nữa, nhưng mối thù giết cha mẹ há phải tầm thường? Kiều Phong bèn hỏi lại:

– Ngươi không tiếc mạng mình đã đành, chẳng lẽ cũng không tiếc mạng vợ? Thanh danh Đàm công Đàm bà từ đây trôi theo dòng nước để thiên hạ cười chê, ngươi cũng không sợ ư?

Trong võ lâm thì danh dự là quan trọng nhất, hảo hán trên giang hồ coi thanh danh trọng hơn tính mạng.

Đàm công nghe mấy câu đó bèn nói:

– Đàm mỗ ngồi không nghiêng đứng không ngả, bình sinh không làm chuyện có lỗi với bạn bè, làm gì có chuyện thanh danh trôi theo dòng nước để thiên hạ cười chê?

Kiều Phong thản nhiên đáp lại:

– Thế nhưng Đàm bà chưa hẳn đã ngồi không nghiêng đứng không ngả, còn Triệu Tiền Tôn chưa hẳn đã không làm chuyện có lỗi với bạn bè.

Mặt Đàm Công liền đỏ bừng rồi chuyển sang xanh xám. Lão trừng mắt hầm hầm nhìn Kiều Phong.

Chàng buông tay thả lão xuống đất, quay gót đi ngay. Đàm Công không nói một lời, lập tức bước theo. Hai người kẻ trước người sau ra khỏi thành Vệ Huy. Trên đường gặp vô số giang hồ hào khách nhận ra Đàm công, ai cũng cung kính thi lễ nhường lối, lão chỉ ậm ừ có lệ rồi chạy vụt qua. Chẳng mấy chốc hai người đã đến bên chiếc thuyền gỗ.

Kiều Phong tung mình nhảy lên thuyền, chỉ vào trong khoang, nói:

– Ngươi vào mà xem cho rõ!

Đàm công nhảy lên theo, nhìn vào trong khoang, thấy vợ mình cùng Triệu Tiền.Tôn tựa gối kề vai ngồi nép trong một góc. Lão điên tiết lên, phóng chưởng đánh vào đầu Triệu Tiền Tôn nghe “binh” một tiếng. Triệu Tiền Tôn chỉ lắc lư, không trả đòn cũng không né tránh. Bàn tay Đàm công vừa chạm vào đầu Triệu Tiền Tôn, lão đã phát giác ra có điều kỳ dị, vội vàng đưa tay sờ vào mặt vợ thì thấy giá lạnh như băng, té ra mụ đã chết từ lúc nào rồi. Đàm công run bắn người lên, đặt tay lên mũi bà ta cũng thấy chẳng còn chút hơi thở nào. Lão ngơ ngẩn, đưa tay sờ trán Triệu Tiền Tôn thấy cũng lạnh ngắt, bi phẫn khôn tả, hầm hầm nhìn Kiều Phong bằng cặp mắt tóe lửa.

Kiều Phong thấy Đàm bà cung Triệu Tiền Tôn bỗng nhiên chết bất đắc kỳ tử thì kinh dị vô cùng. Lúc ra khỏi thuyền, chàng chỉ điểm huyệt hai người, sao hai tay cao thủ này lại chết bất ngờ như thế? Chàng nhấc Triệu Tiền Tôn lên, xem qua không thấy vết thương nào, cũng không có dấu máu, liền giật tung áo trên ngực y nghe soạt một tiếng, thấy một vết bầm thật lớn, hiển nhiên đã trúng chưởng lực rất nặng. Lạ lùng nhất là vết bàn tay hung thủ giống hệt bàn tay chàng.

Đàm công ôm Đàm bà lên, xoay lưng lại, cởi áo bà ta ra xem vết thương trên ngực thấy cũng y hệt Triệu Tiền Tôn. Lão muốn khóc nhưng nước mắt không chịu chảy, nghiến răng nói với Kiều Phong:

– Ngươi thật là mặt người dạ thú, cùng hung cực ác!

Kiều Phong kinh ngạc không biết phải nói sao, chỉ nghĩ: “Không biết ai ra tay đánh chết Đàm bà và Triệu Tiền Tôn? Kẻ này công lực thâm hậu ghê gớm, không lẽ cũng chính là kẻ đối đầu với mình? Làm sao hắn biết hai người này đang ở trên thuyền?”

Đàm công đau lòng vì vợ yêu chết thảm, vận kình lên hai cánh tay, dốc toàn lực xông vào Kiều Phong. Chàng tránh qua một bên, chỉ nghe tiếng lách cách, chưởng lực của Đàm công đã đánh gãy một bên khoang thuyền. Kiều Phong liền vươn tay ra chộp lấy vai lão, nói:

– Đàm công, tôn phu nhân không phải do ta giết, Ông có tin thế không?

Đàm công hỏi lại:

– Không phải ngươi thì còn ai?

Kiều Phong nói:

– Hiện giờ mạng ông ở trong tay ta. Kiều mỗ giết ông dễ như trở bàn tay, nói dối để làm gì?

Đàm công nói:

– Ngươi vì muốn tra xét cho ra kẻ giết cha mà ra tay tàn độc. Đàm mỗ tuy võ công không bằng ngươi, nhưng đâu chịu để ngươi coi như thằng ngốc?

Kiều Phong nói:

– Được lắm! Ông cho ta biết danh tính kẻ đã giết cha ta, ta sẽ nhận trách nhiệm báo thù kẻ giết tôn phu nhân.

Đàm công vẻ mặt thê thảm, cười sặc sụa như điên khùng, mấy lần cố vận kình lực để giật khỏi tay Kiều Phong, nhưng chàng vẫn giữ được vai lão một cách nhẹ nhàng. Đàm công giãy giụa mạnh lên thì kình lực của đối phương lại tăng theo, thủy chung vẫn không thoát được. Đàm công đã quyết chí, bèn thè lưỡi ra, hai hàm răng nghiến mạnh một cái tiện dứt đầu lưỡi, miệng đầy máu tươi phun thẳng vào mặt Kiều Phong. Chàng vội buông tay né tránh, Đàm công liền xông tới, đem hết tàn lực giơ chân đạp cái xác của Triệu Tiền Tôn qua một bên, hai tay ôm lấy thi thể Đàm bà, đầu ngoẹo xuống, tắt thở chết ngay.

Kiều Phong nhìn thảm trạng này, trong lòng không khỏi bồi hồi đau xót. Phu phụ họ Đàm và Triệu Tiền Tôn tuy không phải chính tay chàng giết, nhưng cũng vì chàng mà chết. Giả tỷ Kiều Phong muốn hủy diệt vết tích thì chỉ giẫm chân một cái đạp thủng đáy thuyền cho nước chảy vào, mấy cái thi thể chìm xuống đáy sông là xong. Nhưng chàng nghĩ thầm: “Nếu ta che giấu ba cái xác này đi, chẳng hóa ra có tật giật mình hay sao?”

Kiều Phong ra khỏi khoang thuyền, nhảy lên bờ tìm xem có dấu chân hay manh mối gì chăng, nhưng tuyệt nhiên không thấy một chút tăm tích.

Chàng rảo bước về khách điếm. A Châu đang đứng ngóng ngoài cửa, thấy Kiều Phong trở về bình yên thì mừng rỡ ra mặt. Nàng nhìn kỹ thấy chàng thần thái bất định, biết ngay việc đuổi theo Triệu Tiền Tôn và Đàm bà chẳng được tích sự gì, bèn hạ giọng hỏi nhỏ:

– Đại gia! Thế nào?

Kiều Phong đáp:

– Chết sạch rồi!

A Châu rùng mình hỏi lại:

– Cả Đàm bà lẫn Triệu Tiền Tôn ư?

Kiều Phong đáp:

– Luôn cả Đàm công nữa, hết thảy ba người.

A Châu tưởng là chàng giết, trong bụng tuy không hài lòng nhưng không tiện trách cứ, đành nói:

– Triệu Tiền Tôn có tham gia sát hại phụ thân đại gia, có giết cũng... cũng là phải.

Kiều Phong lắc đầu đáp:

– Không phải ta giết đâu.

A Châu thở ra, nói:

– Nếu không phải đại gia giết thì tốt lắm. Tiểu nữ vẫn nghĩ rằng Đàm công, Đàm bà chưa đắc tội với đại gia, có thể tha được. Vậy thì ai giết họ thế?

Kiều Phong lắc đầu:

– Ta cũng không biết.

Chàng bấm ngón tay tính toán rồi nói:

– Bây giờ chỉ còn có ba người biết tên chính phạm đại ác kia. A Châu! Chúng ta phải hành động thật nhanh, đừng để kẻ địch ra tay trước, việc nào cũng phải chiếm thượng phong.

A Châu đáp:

– Đúng thế! Mã phu nhân thì căm giận đại gia thấu xương, dù gì cũng không chịu nói ra đâu. Huống chi áp bức tra hỏi một quả phụ đâu phải là hành vi của bậc đại trượng phu? Còn chùa của Trí Quang hòa thượng thì ở tận Giang Nam. Thôi, mình đến Thái An đất Sơn Đông tìm nhà họ Đơn vậy.

Kiều Phong khóe mắt lộ vẻ thương xót, nói:

– A Châu! Mấy hôm nay nàng quả là cực khổ.

A Châu lớn tiếng gọi:

– Chủ quán, mau tính tiền!

Kiều Phong lấy làm lạ hỏi:

– Để sáng mai hãy tính, vội gì?

A Châu đáp:

– Không được! Chúng ta phải đi suốt đêm, đừng để kẻ địch nhanh hơn lần nữa.

Kiều Phong cảm kích trong lòng, chầm chậm gật đầu.

Đến tối, hai người ra khỏi thành Vệ Huy, trên đường đã nghe thiên hạ bàn tán xôn xao về chuyện Kiều Phong, con quỷ Khất Đan khát máu hạ độc thủ giết chết phu phụ Đàm công và Triệu Tiền Tôn. Những người đó vừa nói chuyện vừa lấm lét nhìn quanh chỉ sợ Kiều Phong bất thần xuất hiện. Họ có biết đâu chàng ở ngay bên cạnh, nếu muốn giết thì chỉ động ngón tay là xong, trốn đâu cho thoát?

Kiều Phong cùng A Châu thuê ngựa, chạy suốt ngày đêm về hướng đông. Cưỡi ngựa ròng rã hai ngày, tuy A Châu chẳng hề than mệt, nhưng mắt nhắm mắt mở suýt ngã mấy lần. Kiều Phong biết nàng không chịu nổi nữa, liền bỏ ngựa thuê xe. Hai người ngồi trên xe ngủ được ba bốn giờ, tinh thần hơi tinh táo lại bỏ xe đi ngựa cho nhanh. A Châu vui vẻ nói:

– Lần này Tên Đại ác kia không thể nhanh hơn mình được.

Cả nàng lẫn Kiều Phong đều không biết họ tên kẻ địch, mỗi khi đề cập đến hắn lại gọi là Tên Đại ác.

Trong lòng Kiều Phong vẫn ngấm ngầm lo âu, thấy Tên Đại ác này lần nào cũng nhanh hơn mình một bước. Võ công y không kém gì mình, còn mưu lược thì hơn mình xa. Huống gì tới lúc này mình vẫn chưa tìm ra manh mối, còn mình làm gì kẻ địch đều biết rõ. Trong đời Kiều Phong chưa bao giờ gặp một đối thủ lợi hại như vậy, may mà chàng vẫn hào khí ngất trời, không chút sợ hãi.

Gia trang của Thiết diện phán quan Đơn Chính ở ngoài cửa đông huyện thành Thái An, tỉnh Sơn Đông, ai ai cũng biết. Kiều Phong và A Châu đến Thái An thì trời đã xế chiều, hỏi rõ đường đi rồi lập tức băng qua thành tới Đơn gia trang. Hai người ra khỏi cửa đông chừng một dặm bỗng thấy khói bốc ngụt trời, thanh la đánh vang dậy, văng vẳng có tiếng người kêu:

– Cháy nhà, cháy nhà! Mau đi cứu hỏa.

Kiều Phong không để ý, cứ phóng ngựa chạy nhanh, càng lúc càng gần đám cháy. Lại nghe tiếng người la lối:

– Cứu hỏa mau, cứu hỏa mau! Nhà của Thiết diện Đơn gia đó!

Kiều Phong và A Châu cùng hoảng hốt ghìm ngựa lai, đưa mắt nhìn nhau nghĩ thầm: “Chẳng lẽ Tên Đại ác lại đi trước một bước?”

A Châu tìm lời an ủi:

– Đơn Chính võ công cao cường, dẫu bị cháy nhà cũng không việc gì đâu.

Kiều Phong lắc đầu. Từ khi chàng giết chết nhị hổ của Đơn gia đã kết oán sâu xa. Lần này đến Thái An tuy không có ý giết người, nhưng chàng biết chắc Đơn Chính cùng anh em con cháu ông ta tất chẳng chịu tha mình, đã chuẩn bị một cuộc đại chiến. Ngờ đâu mình chưa đến được trang viện, đối phương đã bị hỏa tai, trong lòng chàng không khỏi cảm thấy bùi ngùi.

Càng đến gần Đơn gia trang càng thấy hơi lửa nóng táp vào mặt, ánh lửa chiếu đỏ một góc trời, thật là một vụ hỏa hoạn lớn. Dận chúng quanh vùng đổ xô tới chữa lửa, kẻ thì tạt nước, người thì xúc cát hất vào. May mà chung quanh Đơn gia trang đều có hào sâu nên lửa không cháy lan ra chung quanh.

Kiều Phong và A Châu đến gần đám cháy liền xuống ngựa đứng xem. Bỗng nghe một hán tử than thở:

– Đơn lão gia là đại hảo nhân, mấy chục năm nay cứu tế chẩn bần đã tích biết bao công đức, thế mà không những cháy nhà, toàn gia hơn ba chục người cũng không một ai thoát ra được.

Một người khác đáp:

– Nhất định là kẻ thù phóng hỏa rồi giữ chặt cửa không cho ai chạy ra. Nếu không phải thế, trong Đơn gia đến cả đứa trẻ lên nảm cũng biết võ, lẽ nào lại không thoát được?

Người kia bèn nói:

– Nghe nói Đơn đại gia, Đơn nhị gia, Đơn ngũ gia đều bị một tên ác tặc tên là Kiều Phong gì gì đó giết hại ở Hà Nam. Lần này đến đây sát nhân phóng hỏa, chẳng phải Tên Đại ác đó thì còn ai nữa?

A Châu cùng Kiều Phong mỗi khi đề cập tới kẻ đối đầu đều gọi là Tên Đại ác. Lụp này nghe mấy người nhà quê cũng gọi mình là Tên Đại ác, không khỏi đua mắt nhìn nhau.

Người trẻ tuổi hơn nói:

– Nhất định là Kiều Phong rồi!

Y nói đến đây liền hạ giọng xuống, tiếp:

– Hẳn là y đưa vô số thủ hạ xông vào trang viện, giết sạch cả nhà họ Đơn không chừa con gà con chó. Trời ơi! Trời không có mắt!

Người lớn tuổi hơn nói:

– Thằng cha Kiều Phong kia tội ác ngập đầu, sau này nhất định chết thảm gấp trăm lần các vị đại gia nhà họ Đơn.

A Châu nghe bọn họ rủa Kiều Phong, tức mình giơ tay vỗ vào cổ ngựa một cái, con ngựa giật mình, phóng chân trái ra đá trúng móng gã kia. Y kêu lên một tiếng, ngã sấp xuống. A Châu hỏi:

– Cái miệng dơ bẩn của ngươi nói gì lắm thế?

Gã bị ngựa đá đau, lại nghĩ đến thủ hạ Tên Đại ác kia hẳn là đông lắm, sợ mất vía không dám có ý kiến gì nữa, vội vàng lủi mất.

Kiều Phong mỉm cười buồn bã, cùng A Châu đến bên dám cháy. Mọi người xôn xao bàn tán, đều nói nam phụ lão ấu nhà họ Đơn hơn ba chục người không ai thoát chết. Kiều Phong ngửi thấy mùi xác người cháy khét lẹt bốc ra, biết là họ nói không sai, cả nhà Đơn Chính chết cháy cả.

A Châu khẽ nói:

– Tên Đại ác này quả là tàn nhẫn. Y giết cha con Đơn Chính đã đành, sao lại phải giết toàn gia, đốt luôn cả trang viện?

Kiều Phong hừ một tiếng nói:

– Cái đó kêu bằng nhổ cỏ phải nhổ tận gốc. Nếu là ta, thì ta cũng đốt nhà.

A Châu kinh hãi hỏi lại:

– Sao thế?

Kiều Phong đáp:

– Hôm ở rừng Hạnh, Đơn Chính có nói mấy câu: “Tại hạ và người viết thư kết bạn lâu năm, trong nhà còn giữ nhiều thư từ của người đó nên lập tức dẫn Từ trưởng lão và Mã phu nhân về tệ xá lấy những lá thư cũ ra so, bút tích quả nhiên giống hệt.” Chắc cô còn nhớ.

A Châu thở dài:

– Phải rồi! Nếu Tên Đại ác chỉ giết Đơn Chính thì đại gia cũng đến Đơn gia trang lục ra mấy bức thư kia mà biết họ tên y, nên y phóng hỏa đốt nhà cháy rụi, chẳng thư tín nào còn lưu lại được nữa.

Khi đó người đến cứu hỏa mỗi lúc một đông, nhưng thế lửa đang mạnh, bao nhiêu nước dội vào chỉ khoảnh khắc là bốc hơi hết. Những luồng hơi nóng bốc lên thổi dạt mọi người ra. Đám đông vừa thở than vừa chửi rủa Kiều Phong, dân quê mùa mắng nhiếc thô tục thật là khó nghe.

A Châu chỉ sợ Kiều Phong nghe những lời nhục mạ vô lý đó, nổi cơn thịnh nộ chém giết thì thật là thê thảm cho dân làng này. Nàng len lén nhìn, thấy mặt chàng lộ ra một vẻ kỳ lạ, vừa như đau lòng, vừa như hối hận, nhất là thương cho dám dân quê ngu dốt không đáng giết. Lát sau Kiều Phong thở dài sườn sượt rồi nói:

– Thôi, mình lên núi Thiên Thai.

Phải đến núi Thiên Thai là việc vạn bất đắc dĩ. Trí Quang đại sư tuy năm xưa có tham gia sát hại song thân chàng, nhưng về sau đại phát từ bi, lặn lội đến những nơi xa tít tìm các loại cây cỏ đem về chế thuốc chữa bệnh ngã nước cho bách tính vùng Triết Mân, Lưỡng Quảng cứu sống được vô số người. Chính đại sư vì thế mà nhiễm trọng bệnh, khi khỏi bệnh lại mất hết võ công. Hành vi cứu nhân độ thế này, trên giang hồ không ai không kính trọng. Nói đến Trí Quang đại sư ai cũng tán tụng là Vạn Gia Sinh Phật. Kiều Phong nếu không vì bế tắc trong việc tìm kiếm manh mối sự thật thì không bao giờ đến làm phiền nhiễu ông ta.

Hai người rời huyện Thái An tìm đường đi xuống phía nam. Lần này Kiều Phong không chạy thục mạng nữa, nghĩ thầm nếu như mình đi thong thả không chừng lại giữ được tính mạng cho Trí Quang đại sư.

Nếu cứ gấp rút khẩn trương như lần trước, khi đến núi Thiên Thai biết đâu chỉ còn thấy thi thể nhà sư giữa hoang tàn tro bụi. Huống chi Trí Quang vân du vô định, bốn biển là nhà, chưa chắc gì đang ở tại chùa.

Núi Thiên Thai ở Triết Đông, Kiều Phong cùng A Châu từ Thái An đi về hướng nam. Lần này hai người chẳng khác gì du sơn ngoạn thủy, vừa đi vừa đàm luận những chuyện giang hồ, nếu trong bụng không lo âu thì quả là một chuyến du lịch thú vị.

Một hôm đến Trấn Giang, hai người lên chùa Kim Sơn xem phong cảnh. Kiều Phong nhìn nước sông cuồn cuộn xuôi mãi về Đông sực nghĩ ra một việc, nói:

– Không chừng gã Thủ lĩnh đại ca và Tên Đại ác là một.

A Châu vỗ tay, nói:

– Đúng rồi! Sao mình chưa nghĩ tới chuyện đó nhỉ?

Kiều Phong nói:

– Nếu là hai người thì họ phải liên quan mật thiết với nhau, còn không thì việc gì Tên Đại ác phải dùng thiên phương bách kế để che giấu gã Thủ lĩnh đại ca? Thế nhưng đến như Uông Bang chủ cũng còn theo phò tá, thì gã Thủ lĩnh đại ca kia phải là một nhân vật ghê gớm lắm, cả Tên Đại ác cũng phải như vậy. Trên đời này làm gì có hai cao nhân thân thiết như một mà ta lại không biết? Suy luận như thế, dĩ nhiên hai người này là một. Ta chỉ cần giết được Tên Đại ác là coi như trả xong mối thù giết hại song thân rồi.

A Châu gật đầu khen phải, nói tiếp:

– Kiều đại gia, hôm đó nơi rừng Hạnh bọn họ kể lại chuyện ngày xưa, tiểu nữ e rằng... e rằng...

Nói tới đây giọng nàng bất giác run lên. Kiều Phong tiếp lời:

– E rằng Tên Đại ác có mặt tại đó phải không?

A Châu run run đáp:

– Đúng vậy. Hôm ở khu rừng Hạnh, Thiết diện phán quan Đơn Chính chỉ nói mấy câu mà hôm nay toàn gia cháy mất xác... Ôi chao, tiểu nữ càng nghĩ càng thấy sợ.

Nàng run rẩy nép vào Kiều Phong.

Chàng nói:

– Tên này độc ác trên đời khó gặp. Triệu Tiền Tôn chấp nhận thân bại danh liệt, không chịu thổ lộ chân tướng của y. Đơn Chính với y có giao tình lâu năm, thế mà y đang tâm hạ độc thủ cả hai người. Đêm đó nơi rừng Hạnh, làm gì có nhân vật nào lợi hại đến thế?

Chàng suy nghĩ một chút, nói tiếp:

– Ta còn thấy một chuyện rất quái lạ!

A Châu hỏi:

– Chuyện gì thế?

Kiều Phong bâng khuâng nhìn chiếc thuyền buồm trên sông, nói:

– Tên Đại ác thông minh mưu trí hơn ta một bậc, võ công cũng vị tất đã kém ta. Nếu y muốn lấy mạng ta, e rằng cũng chẳng khó gì. Thế sao y không hạ thủ, lại còn sợ ta biết y là ai?

A Châu nói:

– Kiều đại gia cũng không nên quá khiêm nhường. Tiểu nữ nghĩ rằng Tên Đại ác kia tuy võ công có cao siêu thật, nhưng y đang sợ đòi mạng. Gần đây y cứ nơm nớp sợ đại gia biết được mà đến báo thù. Nếu không, y việc gì phải giết phu phụ Kiều lão, Huyền Khổ đại sư, Triệu Tiền Tôn, Đàm bà, rồi toàn gia Thiết Diện Phán Quan nữa.

Kiều Phong gật đầu nói:

– Chắc là như thế.

Chàng quay sang nhìn A Châu tủm tỉm cười, nói:

– Y đã không dám đến hại ta, thì tất nhiên cũng chẳng dám đến gần cô, chẳng việc gì phải sợ.

Ngừng một lúc, Kiều Phong lại thở dài:

– Tâm cơ gã này quả là ghê gớm. Kiều mỗ mang tiếng anh hùng thật uổng, bị kẻ khác coi như đồ chơi mà không làm gì được.

Hai người vượt sông Trường Giang, chẳng mấy chốc lại vượt sông Tiền Đường, đến huyện Thiên Thai. Kiều Phong và A Châu nghỉ lại khách điếm một đêm. Sáng hôm sau Kiều Phong vừa dậy, đang định hỏi đường lên núi thì chưởng quĩ hấp tấp chạy vào nói:

– Kiều đại gia! Có một vị sư phụ ở chùa Chỉ Quán trên núi Thiên Thai xin được bái kiến.

Kiều Phong giật mình vì khỉ thuê phòng chàng đã xưng là họ Quan, bèn hỏi lại:

– Sao ngươi lại gọi ta là Kiều đại gia?

Gã chưởng quĩ đáp:

– Sư phụ chùa Chỉ Quán tả tướng mạo Kiều đại gia cho tiểu nhân hay, không khác chút nào.

Kiều Phong và A Châu đưa mắt nhìn nhau, trong lòng hồi hộp. Hai người đã hóa trang khác hẳn lúc còn ở huyện Thái An tỉnh Sơn Đông, thế mà vừa đến Thiên Thai đã bị người ta nhận ra ngay. Kiều Phong nói:

– Thôi được, mời vị đại sư đó vào đây.

Chưởng quĩ trở gót đi ra, chẳng bao lâu đã đưa một nhà sư lùn mập chừng ba mươi tuổi vào phòng. Nhà sư đó chắp tay thi lễ với Kiều Phong, nói:

– Gia sư thượng Trí hạ Quang, sai tiểu tăng là Phác Giả đến đây mời Kiều đại gia cùng Nguyễn cô nương lên tệ tự vãn cảnh.

Kiều Phong thấy y biết cả A Châu họ Nguyễn, lại càng lấy làm kỳ dị. Chàng hỏi:

– Không hiểu tại sao sư phụ lại biết được họ của bọn tại hạ?

Nhà sư Phác Giả đáp:

– Gia sư dặn tiểu tăng đến khách điếm Khuynh Cái huyện Thiên Thai, đón Kiều anh hùng cùng Nguyễn cô nương lên núi. Các hạ là Kiều đại gia, còn Nguyễn cô nương không biết đang ở đâu?

A Châu đang hóa trang thành một người đàn ông trung niên nên hòa thượng Phác Giả không nhìn ra, lại tưởng Nguyễn cô nương không có ở đây.

Kiều Phong lại hỏi:

– Bọn tại hạ mới đến đây tối hôm qua, sao tôn sư lại biết sớm thế? Phải chăng người là bậc tiên tri?

Phác Giả chưa kịp trả lời, gã chưởng quĩ đã xen vào:

– Trí Quang lão thần tăng ở Chỉ Quán Thiền Tự thần thông quảng đại, chỉ bấm độn là biết được Kiều đại gia sắp đến. Đừng nói gì một hai ngày, việc năm trăm năm sau lão nhân gia cũng biết được sáu bảy phần mười.

Kiều Phong biết Trí Quang đại sư tiếng tăm vang dội, dân chúng coi ông như thần thánh nên không muốn nói nhiều, đáp ngay:

– Nguyễn cô nương sẽ đến sau. Bây giờ nhờ hòa thượng đưa bọn tại hạ lên bái kiến tôn sư trước.

Nhà sư Phác Giả nói:

– Xin vâng.

Kiều Phong gọi thanh toán tiền trọ, gã chưởng quĩ liền nói:

– Đại gia đã là khách của lão thần tăng ở Chỉ Quán Thiền Tự mà ghé đến đây, tiểu nhân thật là vinh hạnh. Mấy đồng tiền cơm tiền trọ quả không dám nhận.

Kiều Phong nói:

– Thế thì xin cám ơn vậy.

Chàng nghĩ thầm: “Trí Quang thiền sư thi ân bố đức cho dân đến thế, ta gác lại mối thù sát hại song thân, quyết không rửa hờn nữa. Chỉ mong đại sư cho biết danh tính Thủ lĩnh đại ca và Tên Đại ác là ta mãn nguyện rồi.”

Hai người cùng Phác Giả ra khỏi huyện thành, đi về hướng núi Thiên Thai. Lưu Thần, Nguyễn Triệu đời Hán lạc vào núi Thiên Thai gặp tiên, đủ biết phong cảnh thanh u đẹp đẽ dường nào, đường lên núi khuất khúc như rắn bò thật khó mà nhớ được.

Kiều Phong theo sau nhà sư Phác Giả, thấy y cước trình mau lẹ, nhưng rõ ràng không hiểu võ công. Mặc dù vậy, chàng vẫn không chủ quan, nghĩ thầm: “Đối phương đã biết rõ lai lịch mình, lẽ nào không phòng bị nghiêm ngặt? Trí Quang thiền sư là bậc cao tăng đức dộ, nhưng những người xung quanh vị tất đã được như thế.”

Tuy có ý cảnh giác, nhưng đường lên chùa Chỉ Quán bình an vô sự. Trên núi Thiên Thai có ngôi Quốc Thanh Tự vang danh thiên hạ, vị cao tăng Trí Khải đời Tùy đã từng tu tại đây, phát triển Thiên Thai Tông là một tông pháp Phật môn đã mấy trăm năm qua. Tuy nhiên trong võ lâm thì chùa Chỉ Quán lại lừng danh hơn Quốc Thanh Tự, hóa ra chỉ là một cái miếu nhỏ tầm thường, tường vách loang lổ. Giả tỷ Kiều Phong và A Châu tự mình tìm tới, chắc không tin được đây là ngôi chùa Chỉ Quán nổi tiếng giang hồ.

Phác Giả hòa thượng đẩy cửa miếu vào, lên tiếng gọi to:

– Sư phụ ơi! Kiều đại gia đã đến rồi đây.

Có tiếng Trí Quang đại sư vọng ra:

– Quí khách từ xa đến, lão nạp không kịp nghênh tiếp.

Đại sư vừa nói vừa bước ra cửa chắp tay thi lễ.

Trong lòng Kiều Phong vẫn lo sợ Tên Đại ác lại hạ sát Trí Quang đại sư trước khí mình đến, bây giờ thấy mặt mới yên tâm. Chàng cùng A Châu bỏ hóa trang, trở lại chân tướng vào bái kiến. Kiều Phong cung kính xá dài, nói:

– Quấy nhiễu việc thanh tu của đại sư, trong lòng tại hạ thật bất an.

Trí Quang nói:

– Thiện tai, thiện tai! Kiều thí chủ! Thí chủ vốn ở họ Tiêu, tự mình đã biết chưa?

Kiều Phong run rẩy toàn thân. Tuy chàng đã biết mình dòng giống Khất Đan, nhưng chưa rõ phụ thân họ gì. Bây giờ nghe Trí Quang đại sư bảo mình họ Tiêu, chàng tự dưng lạnh toát, biết rằng thân thế mình đã bắt đầu bộc lộ, khom lưng nói:

– Kẻ bất hiếu này đến đây chính là cầu mong đại sư chỉ điểm.

Trí Quang gật đầu nói:

– Mời hai vị ngồi.

Ba người vừa ngồi xuống ghế thì Phác Giả bưng trà lên. Y thấy tướng mạo hai vị khách biến đổi đột ngột, nhất là A Châu trở thành nữ nhân, thì kinh dị vô cùng, nhưng vì có sư phụ ngồi đó nên không dám hỏi nhiều.

Trí Quang nói tiếp:

– Lệnh tôn lưu lại tự tích trên vách đá ngoài Nhạn Môn Quan, tự xưng họ Tiêu, tên gọi Viễn Sơn. Trong di văn có gọi thí chủ là Phong nhi, bọn ta vẫn giữ nguyên tên đó. Chỉ vì phải gửi Kiều Tam Hòe nuôi dưỡng nên lấy theo họ của y.

Kiều Phong nước mắt như mưa, đứng lên nói:

– Hôm nay tại hạ mới được biết danh tính phụ thân. Xin đại sư nhận một lạy để tỏ lòng cảm tạ ân đức.

Nói xong chàng liền phục xuống lạy, A Châu cũng đứng lên. Trí Quang chắp tay đáp lễ nói:

– Bần tăng không dám nhận hai chữ ân đức.

Quốc tính nước Liêu là Gia Luật, bao nhiêu triều đại đều lập hoàng hậu ở họ Tiêu. Vì thế mà Tiêu gia công khanh đầy triều, có quyền thế lớn tại Liêu quốc. Những khi vị Liêu chúa còn thơ ấu thì Tiêu thái hậu chấp chính, uy thế Tiêu gia lại càng lừng lẫy. Kiều Phong đột nhiên biết mình thuộc một thế gia vọng tộc của Khất Đan, trong lòng ngổn ngang trăm mối. Chàng đứng ngẫm nghĩ một hồi, quay sang nói với A Châu:

– Từ nay trở đi ta là Tiêu Phong, không phải là Kiều Phong nữa.

A Châu đáp:

– Đúng thế, Tiêu đại gia.

Trí Quang nói:

– Tiêu đại hiệp! Đại hiệp đã xem qua tự tích trên vách đá ngoài Nhạn Môn Quan chưa?

Tiêu Phong lắc đầu đáp:

– Chưa đâu. Khi tại hạ ra ngoài ải, chữ trên vách đá đã bị ai đẽo hết, tuyệt không còn dấu vết.

Trí Quang thở dài nói:

– Sự tình đã trải bấy lâu, đến tự tích trên vách đá cũng đá mất, mấy chục sinh linh không biết đã đầu thai đến cõi nào.

Nhà sư lấy trong tay áo ra một tấm vải cũ rất lớn, nói:

– Tiêu thí chủ! Đây là bản rập bức di văn trên vách đá.

Tiêu Phong tay run bần bật, đón lấy mảnh vải mở ra xem, hóa ra đây là rất nhiều mảnh quần áo rách khâu lại với nhau, chữ trắng hiện trên nền đỏ máu chung quanh. Nét chữ vừa hùng mạnh vừa cứng rắn như dao đục búa chém, hình dáng kỳ lạ, tuy cũng giống chữ Hán nhưng không phải, chàng biết đây là chữ Khất Đan. Tiêu Phong cố tưởng tượng ra cảnh phụ thân cầm dao khắc trên vách đá lúc sắp ôm mẫu thân và mình nhảy xuống vực tự tận, bất giác lệ tuôn từng giọt rơi xuống mảnh vải. Chàng nói:

– Mong đại sư dịch nghĩa cho.

Trí Quang đại sư lại nói:

– Năm xưa bọn ta sau khi rập được bản khắc trên vách đá, đem về Nhạn Môn Quan nhờ người biết chữ Khất Đan giải thích cho. Hỏi luôn mấy người đều dịch cùng một ý, xem ra không phải là sai. Tiêu thí chủ! Ý nghĩa bản văn này là: “Phong nhi tròn một tuổi, ta cùng hiền thê sang ăn tiệc bên nhà ngoại công. Giữa đường bỗng gặp lũ đại đạo Nam Triều...” Tiêu Phong nghe tới đó, trong lòng chua xót. Trí Quang đại sư tiếp tục giải thích: “Việc xảy ra bất ngờ. Ái thê bị cường đạo giết chết, ta cũng không muốn sống làm chi nữa. Thụ nghiệp ân sư của ta là người Hán, ta đã tuyên thệ trước mặt sư phụ là không giết người Hán, ngờ đâu hôm nay lâm sự hạ sát hơn mười người. Ta vừa xấu hổ vừa đau xót, chết xuống âm ti chẳng còn mặt mũi nào nhìn thấy ân sư được nữa. Tiểu Viễn Sơn tuyệt bút.”

Tiêu Phong nghe nhà sư Trí Quang đọc xong, cung kính xếp mảnh vải lại, nói:

– Đây là di ngôn của tiên phụ Tiêu mỗ. Xin đại sư ban cho.

Trí Quang nói:

– Đương nhiên bần tăng giao tặng cho thí chủ.

Tiêu Phong đầu óc bấn loạn, tưởng tượng lúc phụ thân mình vì đau khổ mà nhảy xuống vực thẳm tự tận, không những vì thương mẫu thân mình thảm tử mà còn vì hổ thẹn với sư môn đã hạ sát bấy nhiêu người Hán, vi phạm lời thề.

Trí Quang chậm rãi thở dài một tiếng, nói:

– Ban đầu bọn ta vẫn tưởng lệnh tôn thống lĩnh võ sĩ Khất Đan sang chùa Thiếu Lâm để đoạt kinh sách. Đến khi đọc được đi văn trên vách núi mới biết là mình lầm lẫn, hành động sai trái. Lúc sắp nhảy xuống vực sâu tự tận, quyết không có lý nào lệnh tôn còn viết lời giả dối lừa người. Hơn nữa, nếu người sang chùa Thiếu Lâm để đoạt kinh sách, lẽ đâu lại đưa theo phu nhân chẳng hiểu võ công, lại bồng bế một đứa bé mới đầy năm? Về sau bọn ta tra xét cái tin người Liêu đến cướp kinh chùa Thiếu Lâm từ đâu mà ra, hóa ra từ miệng một kẻ dối trá. Kẻ đó chủ tâm đùa giỡn Thủ lĩnh đại ca, bắt ông ta xông pha ngàn dặm để làm trò cười chơi.

Tiêu Phong nói:

– Trời ơi! Chỉ là chuyện đùa cợt mà ra ư? Gã kia sao lại làm thế?

Trí Quang nói:

– Thủ lĩnh đại ca tra xét rõ ràng rồi, trong bụng căm giận đến cực điểm. Nhưng tên nói láo kia đã trốn biệt, không thấy bóng dáng đâu nữa. Đến nay cũng đá bã mươi năm rồi, chắc y không cbn sống trên đời.

Tiêu Phong nói:

– Đa tạ đại sư cho biết rõ tiền nhân hậu quả, khiến Tiêu Phong này được hiểu rõ lai lịch, tìm lại cội rễ. Tiêu mỗ chỉ muốn hỏi đại sư một điều nữa thôi.

Trí Quang đại sư hỏi:

– Tiêu thí chủ còn muốn hỏi diều chi?

Tiêu Phong hỏi:

– Vị Thủ lĩnh đại ca đó là ai?

Trí Quang nói:

– Lão tăng nghe nói Tiêu thí chủ vì muốn tra xét chuyện này mà đã giết chết Từ trưởng lão của Cái Bang, Đàm công, Đàm bà, Triệu Tiền Tôn bốn người, lại giết thêm cả nhà Thiết diện phán quan Đơn Chính, đốt Đơn gia trang thành bình địa, nên biết rằng sớm muộn gì Tiêu thí chủ cũng sẽ đến đây. Thí chủ hãy chờ một chút, lão tăng sẽ cho thí chủ xem một việc.

Nói xong ông đứng lên.

Tiêu Phong đang định thanh minh là mình,không hề giết Từ trưởng lão và những người kia, thì Trí Quang đã đi thẳng vào hậu đường không quay đầu lại. Một lát sau, nhà sư Phác Giả đi vào phòng khách nói:

– Sư phụ tiểu tăng mời hai vị vào thiền phòng nói chuyện.

Tiêu Phong và A Châu đi theo y qua một con đường mòn, hai bên trồng trúc um tùm, đến trước một căn nhà nhỏ, Phác Giả hòa thượng đẩy cửa, nói:

– Xin mời.

Hai người liền tiến vào.

Căn nhà nhỏ này lâu ngày không ai quét tước nên bụi đóng thật dày. Trí Quang đại sư ngồi xếp bằng trên một chiếc bồ đoàn, nhìn Tiêu Phong mỉm cười, thò ngón tay viết lên lớp bụi mấy hàng chữ:

Vạn vật là một,

Chúng sinh ngang nhau,

Thánh hiền loài vật,

Có khác gì đâu,

Hán nhân Khất Đan,

Như giả như chân,

Ân oán vinh nhục,

Như đám bụi trần.

(Vạn vật nhất bàn,

Chúng sinh bình đằng,

Thánh hiền súc sinh,

Nhất thị đồng nhãn,

Hán nhân Khất Đan,

Diệc huyễn diệc chân,

Ân oán vinh nhục,

Cầu tại khôi trần.)

Viết xong, đại sư nở một nụ cười rồi từ từ nhắm mắt lại.

Tiêu Phong nhìn tám câu kệ dưới đất, ngơ ngẩn xuất thần, nghĩ bụng: “Theo thuyết nhà Phật thì chẳng những không phân biệt người thiện kẻ ác, mà cả súc sinh, ngạ quỷ hay đế vương cũng như nhau. Ta là người Khất Đan hay là người Hán, cũng chẳng có gì phải suy nghĩ. Tên Đại ác giết ân sư ta hay ân sư ta giết Tên Đại ác, cũng chẳng có gì phải phân biệt. Nhưng ta có phải đệ tử nhà Phật đâu, làm sao tự giải thoát được đến mức này?”

Chàng hỏi lại:

– Đại sư! Thủ lĩnh đại ca là ai? Xin đại sư chỉ điểm.

Hỏi liền mấy câu, Trí Quang đại sư chỉ mỉm cười không đáp.

Tiêu Phong nhìn kỹ lại, bất giác cả kinh, thấy mặt nhà sư vẫn cười, nhưng cứng đờ không rung động. Chàng gọi liên tiếp:

– Trí Quang đại sư! Trí Quang đại sư!

nhưng nhà sư vẫn trơ trơ không nhúc nhích, đặt tay lên mũi xem, thì ra đại sư đã viên tịch rồi. Tiêu Phong buồn bã không nói gì được nữa, quì xuống lạy mấy lạy rồi quay sang vẫy A Châu nói:

– Chúng ta đi thôi.

Hai người lủi thủi ra khỏỉ chùa Chỉ Quán, cúi đầu lặng lẽ quay về huyện thành Thiên Thai. Đi được mươi dặm, Tiêu Phong mới hỏi:

– A Châu! Ta hoàn toàn không có ý gia hại Trí Quang đại sư. Sao ông ta... ông ta... lại phải khổ đến vậy?

A Châu đáp:

– Vị cao tăng đó đã nhìn thấu lẽ tử sinh, đại giác dại ngộ chẳng còn phân biệt đâu là sống đâu là chết.

Tiêu Phong nói:

– Cô nương thử nghĩ xem, tại sao đại sư lại biết chúng ta tìm đến chùa Chỉ Quán?

A Châu đáp:

– Tiểu nữ cho rằng đây cũng là tác phẩm của Tên Đại ác kia.

Tiêu Phong nói:

– Ta cũng đoán thế. Có lẽ Tên Đại ác đã đến bảo Trí Quang đai sư là ta đang tìm đến báo thù. Trí Quang đại sư nghĩ là không sao thoát khỏi độc thủ của ta, nên nói chuyện xong xuôi liền uống thuốc độc tự tận.

Hai người nhìn nhau không nói gì nữa. Hồi lâu A Châu thốt nhiên nói:

– Tiêu đại gia! Tiểu nữ không rõ phải trái, có mấy câu muốn nói ra, xin đại gia đừng trách.

Tiêu Phong đáp:

– Sao cô nương lại khách sáo như thế? Dĩ nhiên là ta không trách cô nương.

A Châu nói:

– Tiểu nữ nghĩ rằng mấy câu kệ của Trí Quang đại sư rất có lý. Hán nhân Khất Đan, Như giả như chân, Ân oán vinh nhục, Như đám bụi trần. Đại gia là người Hán hay là người Khất Đan cũng vậy, có gì mà phân biệt? Chắc đại gia cũng ngán ngẩm chuyện đao kiếm ở chốn giang hồ rồi, chi bằng từ nay ra ngoài Nhạn Môn Quan săn bắn chăn nuôi, không ngó ngàng tới những chuyện ân oán vinh nhục của võ lâm Trung Nguyên nữa.

Tiêu Phong thở dài nói:

– Quả thật ta chán cái việc sống trên đao kiếm lắm rồi. Từ nay ra ngoài biên ải săn chồn đuổi thỏ, không băn khoăn gì nữa thì quả là thoải mái biết bao! A Châu, khi ta ra ngoài quan ải rồi, cô có đến thăm ta không?

A Châu thẹn thùng khẽ đáp:

– Tiểu nữ đã nói là săn bắn chăn nuôi đấy thôi. Đại gia săn chồn đuổi thỏ, tiểu nữ thả bò chăn cừu.

Nàng nói đến đây liền cúi mặt xuống.

Tiêu Phong tuy là một hán tử thô hào, nhưng hiểu ngay ý tứ mấy câu nói của A Châu. Rõ ràng nàng muốn sống cùng mình suốt đời ngoài biên tái, không về Trung Nguyên nữa. Ban đầu Tiêu Phong cứu nàng chẳng qua chỉ vì khí khái nhất thời , đến khi nàng tìm theo ra ngoài Nhạn Môn Quan, rồi qua Vệ Huy, Thái An, Thiên Thai đường sá xa xôi bao nhiêu sóng gió, ngày đêm kề cận mới dần dần thấy nàng thật là ôn nhu thân thiết. Lúc này nghe nàng thẳng thắn giãi bày tâm sự, chàng không khỏi bồi hồi, đưa bàn tay to tướng ra nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của nàng, nói:

– A Châu! Nàng đối với ta thật tốt, chẳng vì ta là người Khất Đan hèn mạt mà đem lòng rẻ rúng ư?

A Châu đáp:

– Người Hán cũng là người, người Khất Đan cũng là người, làm gì có chuyện sang hèn? Thiếp... thiếp thích người Khất Đan, đó là chân tâm thành ý, tuyệt không miễn cưỡng chút nào.

Tiếng nàng mỗi lúc một nhỏ đi, sau cùng chỉ thoảng nhẹ như tiếng muỗi kêu, dường như không thể nghe thấy.

Tiêu Phong cả mừng, đột nhiên đưa tay ra nắm lấy lưng nàng tung bổng lên trời. Khi nàng rơi xuống, chàng nhẹ nhàng đón lấy đặt xuống đất, vừa cười ha hả vừa nhìn nàng ra chiều hãnh diện, lớn tiếng nói:

– A Châu, từ nay nàng theo ta cưỡi ngựa săn bắn, thả cừu chăn bò, không hối hận chứ?

A Châu nghiêm mặt nói:

– Dẫu có theo đại gia giết người đốt nhà, ăn trộm ăn cướp, thiếp cũng không hối hận. Được đi theo đại gia thì dù gian nan khổ sở, trăm cay nghìn đắng, thiếp cũng vui lòng.

Tiêu Phong dõng dạc nói:

– Tiêu mỗ có được ngày nay, đừng nói trở về làm Bang chủ Cái Bang, dù được làm hoàng đế nhà Đại Tống cũng không thèm. A Châu! Bây giờ chúng ta đến Tín Dương tìm Mã phu nhân, bà ta chịu nói thì tốt, mà không chịu nói cũng thôi, đây là người cuối cùng mình đi tìm. Ta chỉ hỏi một câu, sau đó cùng nàng ra ngoài ải bắc săn bắn chăn nuôi.

A Châu nói:

– Tiêu đại gia...

Tiêu Phong ngắt lời:

– Từ nay trở đi, nàng đừng gọi ta là đại gia nhị gia gì nữa, chỉ được gọi là đại ca thôi!

A Châu mặt đỏ bừng, nói:

– Thiếp đâu dám thế?

Tiêu Phong nói:

– Nàng có chịu gọi ta bằng đại ca hay không thì bảo?

A Châu mỉm cười:

– Nghìn lần chịu, vạn lần chịu, đâu có dám trái ý.

Tiêu Phong cười nói:

– Vậy nàng gọi ta nghe thử nào!

A Châu rụt rè khẽ gọi:

– Đại... đại ca!

Tiêu Phong cười ha há nói:

– Thế mới được! Từ nay Tiêu mỗ không còn cô đơn, bị mọi người khinh bỉ vì mang dòng máu mọi rợ. Trên đời này, ít ra cũng có một người... cũng có một người...

Chàng ngắc ngứ chưa tìm được từ để nói. A Châu bèn tiếp lời:

– Cũng có một người kính trọng đại ca, khâm phục đại ca, thương yêu đại ca, nguyện ý đời đời kiếp kiếp theo bên mình đại ca, vĩnh viễn cùng đại ca chia sẻ đắng cay gian khổ, ấm lạnh đói no.

Nàng nói những câu đó cực kỳ thành khẩn.

Tiêu Phong nổi lên một tràng cười vang cả núi rừng, chàng hiểu rằng A Châu biết rồi đây sẽ còn nhiều chông gai nhưng quyết không hối hận. Lòng chàng xiết bao cảm kích, miệng thì cười mà bất giác hai đòng lệ chảy dài trên má.

Nguyên phó Bang chủ Cái Bang là Mã Đại Nguyên ở tại Tín Dương, tỉnh Hà Nam. Tiêu Phong cùng A Châu từ núi Thiên Thai ở Giang Nạm đi đến Tín Dương muôn dặm xa xôi, không phải ngày một ngày hai là đến được.

Hai người từ khi ở núi Thiên Thai đã ý hợp tâm đầu, tơ tình quấn quít, nên thường thả lỏng dây cương để vừa đi vừa thưởng ngoạn phong cảnh đẹp đến mê hoặc lòng người. A Châu không thích uống rượu, nhưng thỉnh thoảng cũng cố uống vài chung để trợ hứng cho Tiêu Phong, đôi má đỏ bừng lên lại càng thêm duyên dáng. Tiêu Phong tuy trong lòng còn đầy phẫn uất, nhưng được A Châu cười nói dí dỏm bên mình, phiền não cũng giảm được quá nửa. Hành trình từ Giang Nam ngược lên Trung Châu, so với hôm trước từ Nhạn Môn Quan vội vã trở về Sơn Đông, chàng cảm thấy trong lòng khác hẳn, khoan khoái hơn nhiều. Chặng đường mấy nghìn dặm này đối với Tiêu Phong quả mơ mơ hồ hồ, lúc đầu là ác mộng, về sau lại là một cơn mộng đẹp, đẹp đến nỗi nếu không có nàng A Châu kiều diễm ở bên mình thì chắc chàng đã tin rằng đó là một giấc mơ thật sự.

Một hôm đi đến Quang Châu, chỉ còn cách Tín Dương hai ngày đường, A Châu hỏi:

– Đại ca! Đại ca định hỏi Mã phu nhân cách nào cho tiện?

Ở rừng Hạnh và Tụ Hiền Trang, Mã phu nhân từ lời nói cho đến nét mặt đều lộ vẻ căm hờn Tiêu Phong. Chàng chẳng vui gì, nhưng nghĩ rằng bà ta buộc tội mình sát hại phu quân, có oán hận mình thì cũng là lẽ thường, nếu không oán hận mới bất hợp lý. Chàng lại nghĩ bà ta là một quả phụ không biết võ công, nếu mình dùng bạo lực tra hỏi, nạt nộ uy hiếp thì không phải là hành động của người hào kiệt. Bây giờ nghe A Châu hỏi thế, Tiêu Phong trù trừ không trả lời được, ngẩn ra một lát rồi đáp:

– Ta nghĩ, chúng ta chỉ nên nói năng lịch sự cho Mã phu nhân hiểu rõ đen trắng, đừng đổ oan cho ta đã giết Mã đại ca nữa. A Châu, hay là nàng đến hỏi chuyện có tốt hơn chăng? Nàng mồm mép linh lợi, lại là phụ nữ với nhau cũng dễ thông cảm. Mã phu nhân mà thấy mặt ta, oán hận nổi lên là hỏng bét.

A Châu tủm tỉm cười:

– Thiếp đã có kế, chỉ sợ đại ca không chịu.

Tiêu Phong vội hỏi:

– Kế gì thế?

A Châu nói:

– Đại ca là đại anh hùng, đại trượng phu không thể bức bách bà ta được. Để thiếp đến đánh lừa bà ta, có nên chăng?

Tiêu Phong cả mừng nói:

– Nếu đánh lừa được cho bà ta thổ lộ chân tình thì còn gì bằng. A Châu! Nàng cũng biết ta ngày đêm khắc khoải, chỉ mong được chính tay đâm chết kẻ đại cừu để trả mối thù giết chết song thân. Tên Đại ác kia giúp Tiêu mỗ hiểu được gốc gác Khất Đan, giúp Tiêu mỗ biết được tổ tông là ai, ta phải cảm ơn mới phải. Thế nhưng sao y lại giết hại dưỡng phụ dưỡng mẫu cùng ân sư của ta? Y lại ép ta tàn hại bằng hữu, mang tiếng đại ác, biến thành kẻ thù của hết thảy anh hùng thiên hạ. Ta không băm vằm y ra, thì không thể yên tâm cùng nàng ra ngoài quan ải cưỡi ngựa săn thú, chăn bò thả cừu.

Chàng càng nói, thanh âm càng quả quyết. Gần đây tâm thần Tiêu Phong không còn u uất như trước, nhưng mối cừu hận Tên Đại ác không giảm chút nào.

A Châu nói:

– Tên Đại ác kia ám hại đại ca đến thế, thiếp cũng mong được chém y mấy nhát cho đại ca hả dạ. Chúng ta bắt được y rồi sẽ tổ chức một anh hùng yến, mời hết thảy hào kiệt trong thiên hạ, trình bày mọi nỗi oan khuất, hồi phục thanh danh trong sạch cho đại ca.

Tiêu Phong thở dài nói:

– Bất tất phải như thế. Ta ở Tụ Hiền Trang đã giết quá nhiều người, kết mối thâm cừu với anh hùng thiên hạ, chẳng mong gì họ lượng tình cho mình nữa. Tiêu mỗ chỉ mong kết thúc được chuyện này để tâm hồn thanh thản, sau đó cùng nàng rong ruổi bên ngoài biên ải, chúng ta suốt đời chung sống với hổ lang bò cừu, không gặp lại anh hùng hảo hán Trung Nguyên nữa.

A Châu vui mừng nói:

– Thiếp cũng tạ trời tạ đất, chỉ cầu được như vậy thôi.

Nàng tủm tỉm cười, nói tiếp:

– Đại ca! Thiếp định cải trang thành một người khác, đến đánh lừa Mã phu nhân nói danh tính Tên Đại ác ra.

Tiêu Phong vỗ dùi reọ lên:

– Phải lắm! Phải lắm! Sao ta lại không nghĩ ra? Thuật cải trang của nàng trên đời có một không hai, dùng vào việc này thì tuyệt diệu. Thế nàng định giả làm ai?

A Châu đáp:

– Việc đó phải hỏi đại ca. Khi xưa Mã phó Bang chủ giao thiệp với ai trong Cái Bang thân thiết nhất, thiếp sẽ giả làm người đó. Mã phu nhân tưởng là hảo bằng hữu của trượng phu, chắc sẽ không giấu giếm đâu.

Tiêu Phong nói:

– Ồ, trong Cái Bang mà thân thiết với Mã huynh đệ thì có Vương Đà chủ, Toàn Quan Thanh, Trần trưởng lão. Ngoài ra Chấp Pháp trưởng lão Bạch Thế Kính cũng có giao tình rất hậu với y.

A Châu nghiêng đầu, hình dung lại tướng mạo thần thái những người đó. Tiêu Phong lại tiếp:

– Mã huynh đệ là người điềm đạm nghiêm cẩn, không thích rượu chè náo nhiệt như ta, vì thế ít khi cùng ta chè chén cười đùa. Toàn Quan Thanh, Bạch Thế Kính là những người giống tính y, nên thường gặp nhau ngồi đàm luận võ công.

A Châu nói:

– Trong những người này thì thiếp không biết Vương Đà chủ. Trần trưởng lão thường xách cái túi chứa toàn rắn rết, thiếp mới nghĩ tới đã sợ hết hồn, giả mạo không giống được. Toàn Quan Thanh thì cao lênh khênh, giả làm y rất tốn công. Chúng ta phải ở trong nhà Mã phu nhân khá lâu để từ từ dò hỏi, e rằng dễ bị bại lộ. Tốt nhất là để thiếp cải trang thành Bạch trưởng lão. Ông ta có nói chuyện với thiếp mấy lần ở Tụ Hiền Trang, bắt chước ông ta dễ hơn cả.

Tiêu Phong mỉm cười nói:

– Bạch trưởng lão đối với nàng thật đã hết lòng, năn nỉ Tiết Thần Y trị thương cho. Bây giờ nàng hóa trang thành lão để đi lừa gạt người ta, thật có điều bất tiện.

A Châu cười nói:

– Thiếp giả mạo Bạch trưởng lão để làm chuyện tốt, đâu có làm chuyện xấu hại đến thanh danh của lão, có gì là bất tiện?

Công việc bắt đầu ngay trong khách điếm. Tiêu Phong được A Châu cải trang thành một tên đệ tử Cái Bang năm túi tùy tùng Bạch Thê Kính, lại dặn chàng càng ít nói càng tốt, để đề phòng Mã phu nhân tinh tế nhìn ra chỗ sơ hở. Tiêu Phong thấy A Châu hóa trang thành Bạch trưởng lão rồi, mặt lạnh như băng, không giận mà oai, đúng là một vị Chấp Pháp trưởng lão mà mấy vạn đệ tử Cái Bang vừa sợ vừa kính. Không chỉ tướng mạo hình dáng bên ngoài mà cả ngôn ngữ cử chỉ cũng giống hệt Bạch Thế Kính, khiến Tiêu Phong thân thiết với ông ta cả chục năm mà cũng không nhìn ra chỗ nào không đúng.

Hai người lên đường đến Tín Dương. Mỗi khi gặp anh em Cái Bang, Tiêu Phong đều dùng tiếng lóng nói chuyện, dò la tình hình các nhân vật đầu não trong bang, rồi báo tin Bạch trưởng lão đến Tín Dương để họ truyền đến tai Mã phu nhân. Khi bà ta biết tin, tất là có sẵn ấn tượng trong lòng, lỡ nếu A Châu cải trang có gì sơ hở cũng ít để ý.

Nhà Mã Đại Nguyên ở phía tây Tín Dương, cách thành chừng ba mươi dặm. Tiêu Phong hỏi thăm bọn đệ tử Cái Bang cho biết đường đi, rồi cùng A Châu đến Mã gia. Hai người đi thong thả, cố ý để gần tối mới tới nơi. Dù sao thì ban ngày mọi việc cũng rõ ràng, còn đêm đến cảnh vật lờ mờ, việc cải trang khó bại lộ hơn.

Hai người đến trước Mã gia, thấy một con rạch nhỏ lượn quanh ba gian nhà ngói, bên nhà có hai cây thùy dương, trước cửa là một khu đất bằng phẳng tựa hồ như cái sân để nhà nông phơi thóc, nhưng bốn bề đều có hào sâu. Tiêu Phong hiểu rõ võ công gia số của Mã Đại Nguyên, biết những hào sâu này là chỗ để y luyện công. Chàng nghĩ tới người anh em nay đã âm dương đôi ngả, không khỏi cảm thấy đau lòng. Chàng đang định gọi cửa, đột nhiên cánh cổng mở ra nghe kẹt một tiếng, một người đàn bà mặc toàn màu trắng bước ra, chính là Mã phu nhân.

Mã phu nhân liếc Tiêu Phong một cái, rồi khom lưng thi lễ với A Châu, nói:

– Bạch trưởng lão quang lâm tệ xá, quả thật bất ngờ. Xin mời vào dùng trà.

A Châu nói:

– Tại hạ có việc cần thương lượng với phu nhân, vì thế mà đường đột tới đây. Xin phu nhân thứ lỗi.

Nét mặt Mã phu nhân tựa như cười mà không phải cười, khóe miệng dường như có điều u uẩn, hợp với con người toàn thân mặc tang phục. Khi đó mặt trời đã ngả về sau núi, chiếu lên khuôn mặt nàng một sắc nhợt nhạt. Tiêu Phong gặp nàng hai lần trước đều trong lúc tâm thần khích động, không nhìn kỹ. Bây giờ ông mới thấy nàng khóe mắt đầu mày đã mờ mờ vết nhăn, độ chừng ba lăm ba sáu tuổi, mặt không nhồi phấn mà nước da trắng nõn chẳng kém gì A Châu.

Hai người theo Mã phu nhân vào nhà, thấy phòng khách hơi nhỏ, chính giữa chỉ đặt cái bàn và bốn cái ghế mà chẳng còn trống bao nhiêu. Một bà vú già bưng trà lên. Mã phu nhân hỏi đến danh tính Tiêu Phong, A Châu thuận mồm bịa ra một cái tên.

Mã phu nhân hỏi:

– Bạch trưởng lão đại giá quang lâm, không biết có điều chi dạy bảo?

A Châu đáp:

– Từ trưởng lão qua đời ở Vệ Huy, hẳn phu nhân đã biết.

Mã phu nhân đột nhiên ngẩng đầu lên, ánh mắt hơi khác lạ, nói:

– Dĩ nhiên là tiện thiếp đã biết.

A Châu lại tiếp:

– Bọn ta đều nghi là Kiều Phong hạ độc thủ. Sau đó ba vị tiền bối Đàm công, Đàm bà và Triệu Tiền Tôn bị ám hại bên ngoài thành Vệ Huy, rồi đến nhà của Thiết diện phán quan Đơn lão gia ở Thái An, Sơn Đông bị cháy rụi. Mới đây không lâu, ta đi Giang Nam điều tra một tên đệ tử bảy túi vi phạm bang qui, trên đường lại nghe tin Trí Quang lão hòa thượng ở chùa Chỉ Quán núi Thiên Thai đột nhiên viên tịch.

Mã phu nhân run lên, mặt biến sắc hỏi:

– Phải chăng chuyện... chuyện đó cũng do Kiều Phong gây ra?

A Châu nói:

– Ta đã đích thân lên chùa Chỉ Quán tìm hiểu, tuy không có manh mối gì, nhưng mười phần thì đến tám chín là do Kiều Phong làm. Dĩ nhiên phu nhân là người kế tiếp bị y đến gây chuyện. Vì vậy ta vội vàng đến đây, khuyên phu nhân lánh đi nơi khác mấy tháng hay một năm để khỏi bị tên ác tặc họ Kiều gia hại.

Mã phu nhân rưng rưng lệ, buồn bã nói:

– Từ khi trượng phu không may gặp nạn, tiện thiếp thấy sống cũng bằng thừa. Nếu gã họ Kiều kia tới gia hại thì cũng là việc đáng mừng, còn lánh đi làm gì nữa.

A Châu nói:

– Sao phu nhân lại nói thế? Mối đại cừu hạ sát Mã huynh đệ chưa trả xong, thủ phạm còn chưa bắt được, thì phu nhân còn phải mang trách nhiệm nặng nề. Ôi! Linh vị Mã huynh đệ đặt ở đâu, để ta đến lạy một lạy.

Mã phu nhân đáp:

– Không dám.

Nhưng nàng vẫn dẫn hai người đi vào hậu dường. A Châu lạy trước, Tiêu Phong cũng cung kính khấu đầu trước linh vị, trong bụng khấn thầm:

– Mã đại ca ơi! Đại ca có linh thiêng thì xui khiến phu nhân nói ra danh tính hung thủ, để tiểu đệ báo thù rửa oán cho đại ca.

Mã phu nhân quì bên linh vị hoàn lễ, dòng châu lã chã tuôn rơi. Tiêu Phong lạy xong đứng dậy, thấy trong linh đường có treo những câu đối diếu tang của Từ trưởng lão, Bạch trưởng lão và mấy người khác, còn câu đối của mình gửi tới không thấy đâu. Những vuông vải trắng trong linh đường đã bám đầy bụi bặm, càng làm tăng vẻ thê lương. Tiêu Phong nghĩ thầm: “Mã phu nhân chưa có con cái, suốt ngày chỉ có một mụ vú già bầu bạn, chắc là nỗi buồn thảm cô đơn kể sao cho xiết!”

A Châu cất tiếng khuyên nhủ:

– Phu nhân nên bảo trọng thân thể, mối oan cừu của Mã huynh đệ là của chung mọi người. Nếu phu nhân có gì khó khăn cứ nói thẳng cho ta nghe, ta sẽ chủ trương cho...

Nghe ra vẻ lão thành kẻ cả. Tiêu Phong khen thầm trong bụng: “Cô ả này thật là đáo để. Bang chủ Cái Bang bị trục xuất, phó Bang chủ qua đời, Từ trưởng lão bị ám sát, Truyền Công trưởng lão bị ta giết, tính ra bây giờ Bạch trưởng lão là người địa vị tối cao trong bản bang. Cô nàng nói toàn giọng điệu Bang chủ vỗ về thuộc hạ, quả là hợp lý.”

Mã phu nhân tỏ lời cảm tạ, nhưng giọng lưỡi cực kỳ lạnh nhạt. Tiêu Phong âm thầm lo lắng, thấy bà ta chẳng còn sinh khí, thần thái như kẻ mất hồn, chắc là từ khi mất trượng phu đã mất cả ý niệm sinh tồn. Chàng chỉ sợ Mã phu nhân tuẫn tiết theo chồng, người phụ nữ này tính khí cương cường, chuyện gì cũng có thể làm được.

Mã phu nhân đưa hai người trở lại phòng khách, chẳng bao lâu bà vú đã dọn cơm ra, trên bàn có bốn món đồ chay gồm cải xanh, cải củ, đậu phụ, dưa leo và ba bát cơm bốc hơi nghi ngút, không có rượu. A Châu liếc nhìn Tiêu Phong nghĩ thầm: “Hôm nay không có rượu cho đại ca uống.”

Tiêu Phong thản nhiên bưng bát cơm lên ăn. Mã phu nhân nói:

– Từ khi tiên phu qua đời, tiện thiếp ăn chay, chỗ hẻo lánh lại không có rượu thịt, tiếp đãi hai vị đạm bạc thật là đắc tội.

A Châu thở dài nói:

– Mã huynh đệ chết rồi không thể sống lại được, phu nhân đừng tự làm khổ mình như thế.

Tiêu Phong thấy Mã phu nhân đối với tiên phu quả thật có tình có nghĩa, trong lòng rất kính trọng.

Cơm nước xong, Mã phu nhân nói:

– Bạch trưởng lão lặn lội đường xa đến đây, đáng lý tiện thiếp phải lưu người nghỉ lại, chỉ hiềm thân phận góa bụa nên có điều không tiện. Không biết trưởng lão còn có điều chi dạy bảo?

Rõ ràng câu này ngụ ý đuổi khách về. A Châu nói:

– Lần này ta đến Tín Dương cốt để khuyên phu nhân tạm dời đi nơi khác lánh nạn ít lâu, chưa hiểu phu nhân quyết định ra sao?

Mã phu nhân thô dài đáp:

– Gã Kiều Phong đã ám hại Mã đại gia, nếu đến đây giết nốt tiện thiếp, thì cũng là giúp nhanh xuống suối vàng sum họp với trượng phu. Chẳng giấu gì Bạch trưởng lão, tiện thiếp tuy chân yếu tay mềm, nhưng không sợ chết thì còn sợ gì nữa?

A Châu nói:

– Nếu thế, phu nhân quả không bằng lòng rời nhà lánh nạn hay sao?

Mã phu nhân đáp:

– Đa tạ Bạch trưởng lão đã quan tâm. Tiện thiếp thật không đành rời khỏi căn nhà cũ của Mã đại gia.

A Châu lại thở dài nói:

– Bản ý ta muốn ở gần đây ít ngày để bảo hộ cho phu nhân. Bạch mỗ tự biết không phải là địch thủ của Kiều Phong, nhưng trong lúc cần kíp cũng đỡ được một tay. Ngờ đâu dọc dường ta lại vừa nhận được tin tức cơ mât thật là trọng đại.

Mã phu nhân thản nhiên hỏi:

– Ồ, chắc là việc quan trọng lắm?

Nữ nhân thường có tính hiếu kỳ, nghe nói đến một việc cơ mật trọng đại, dù chẳng liên quan gì đến mình cũng muốn hỏi chơi. Ngờ đâu Mã phu nhân vẫn thờ ơ, mặc cho đối phương muốn nói thì nói, không nói thì thôi, tưởng chừng phu quân đã chết rồi thì trên đời này chẳng còn điều gì đáng phải động tâm nữa. Tiêu Phong nghĩ thầm: “Người ta vẫn so sánh lòng người quả phụ như cây héo tro tàn, nếu nói về Mã phu nhân thi không sai chút nào.”

A Châu bỗng khoát tay bảo Tiêu Phong:

– Ngươi ra ngoài đợi. Ta có điều cơ mật thương lượng với phu nhân.

Tiêu Phong gật đầu đi ra ngoài, thầm khen: “A Châu quả là thông minh, nàng hiểu rằng muốn người khác thổ lộ chuyện bí mật cho nghe thì phải nói chuyện bí mật của mình trước. A Châu giả vờ nói chuyện cơ mật, ngay cả kẻ tâm phúc của mình cũng không được nghe, chính là làm cho Mã phu nhân tin tưởng.”

Tiêu Phong ra khỏi cửa, bên ngoài trời tối, vắng lặng không một tiếng động, chỉ nghe tiếng lách cách từ dưới bếp vọng lên, chính là bà vú đang rửa bát. Chàng bèn đi vòng qua góc tường, nép vào ngoài cửa sổ phòng khách, nín thở lắng tai nghe. Giả tỷ Mã phu nhân không nói ra đanh tính kẻ thù, ít nhất cũng lộ ra chút đầu mối để biết dường lần theo, còn hơn mù mờ như hiện nay. Huống chi vị Bạch trưởng lão này chẳng quản xa xôi ngàn dặm đến đây cảnh báo đã là thi ân với bà ta rồi, khi sắp từ biệt lại cho biết một chuyện cơ mật. Không lẽ Mã phu nhân lại cảnh giác tuyệt đối mà giấu giếm một vị đầu não bản bang hay sao?

Hồi lâu mới nghe Mã phu nhân thở dài một tiếng, u uẩn nói:

– Trưởng lão... trưởng lão còn đến làm gì nữa đây?

Tiêu Phong sợ bị phát giác làm hỏng đại sự, không dám thò đầu vào xem tình hình trong phòng khách thế nào. Chàng rất lấy làm kỳ, tự hỏi: “Mã phu nhân hỏi câu này là có ý nghĩa gì?”. Chỉ nghe A Châu nói:

– Ta quả thật nghe tin Kiều Phong có ý gia hại phu nhân nên tới báo tin.

Mã phu nhân nói:

– Đa tạ hảo ý của Bạch trưởng lão.

A Châu hạ giọng nói:

– Mã phu nhân! Từ khi Mã hiền đệ chẳng may qua đời, có mấy vị trưởng lão bản bang nhớ đến công đức người quá cố, muốn mời phu nhân đảm nhiệm chức trưởng lão trong bản bang.

Tiêu Phong nghe giọng nàng nói cực kỳ trịnh trọng không khỏi tức cười, nhưng trong bụng cũng phải khen thầm nàng mưu kế thật cao. Giả tỷ Mã phu nhân bằng lòng, Bạch trưởng lão lập tức trở thành thượng cấp của bà, có điều muốn hỏi thì dĩ nhiên phải trả lời. Còn nếu phu nhân không bằng lòng thì cũng thấy mình được Cái Bang coi trọng, thể nào cũng hân hoan trong dạ.

Mã phu nhân đáp:

– Tiện thiếp có tài đức gì mà dám đảm nhiệm chức trưởng lão? Tiện thiếp làm đệ tử Cái Bang còn chưa xong, huống chi địa vị trưởng lão có thể nói là cách bậc muôn trùng.

A Châu đáp:

– Ta cùng Ngô trưởng lão đã cực lực tiến cử, nghĩ rằng nếu có Mã phu nhân tham gia lo liệu thì việc bắt giết Kiều Phong dễ dàng hơn nhiều. Lại còn có một tin tức trọng đại liên quan đến việc Mã huynh đệ bị giết.

Mã phu nhân hỏi lại:

– Thế ư?

Giọng nói bà ta vẫn có vẻ thờ ơ.

A Châu tiếp:

– Hồm đó ta đến thành Vệ Huy điếu tang Từ trưởng lão, có gặp Triệu Tiền Tôn. Y nói với ta là y biết hung thủ sát hại Mã huynh đệ.

Đột nhiên nghe choang một tiếng, một cái tách trà rơi xuống yỡ tan. Mằ phu nhân hoảng hốt kêu lên, rồi lắp bắp nói:

– Trưởng lão!... Trưởng lão đùa giỡn gì thế?

Thanh âm ra chiều phẫn nộ, nhưng cũng có mấy phần kinh hoàng. A Châu đáp:

– Đây là một việc trọng đại, làm sao ta dám nói đùa? Chính miệng Triệu Tiền Tôn nói cho ta nghe, y biết rõ hung thủ giết Mã Đại Nguyên huynh đệ. Theo y thì hung thủ không phải là Kiều Phong, cũng chẳng phải Cô Tô Mộ Dung.

Mã phu nhân run run hỏi:

– Làm sao y biết? Làm sao y biết? Trưởng lão chỉ nói hồ đồ, có khác gì thấy quỉ giữa ban ngày?

A Châu đáp:

– Phu nhân đừng nóng ruột, ta sẽ từ từ nói cho biết. Gã Triệu Tiền Tôn kia nói rằng Trung thu năm ngoái...

Nàng nói chưa dứt câu, Mã phu nhân đã rú lên một tiếng, ngất xỉu ngay tại chỗ. A Châu hốt hoảng gọi:

– Phu nhân! Phu nhân!

Nàng lấy tay day vào nhân trung ở môi trên, Mã phu nhân dần dần tỉnh lại, u oán nói:

– Sao trưởng lão... trưởng lão lại dọa tiện thiếp?

A Châu đáp:

– Ta chẳng dọa phu nhân làm gì. Chính Triệu Tiền Tôn nói thế, tiếc rằng gã chết rồi, không thì ta gọi gã tới đây dối chứng. Gã kể ngày Trung thu năm ngoái, Đàm công Đàm bà đến hội họp tại nhà Thủ lĩnh đại ca, có cả hung thủ giết Mã huynh đệ cũng đến.

Mã phu nhân thở ra một tiếng, hỏi lại:

– Có thật gã nói thế không?

A Châu đáp:

– Đúng thế. Ta hỏi hung thủ là ai, y bảo là không tiện nói ra. Ta đi hỏi Đàm công thì y hầm hầm nhìn ta không nói một tiếng. Đàm bà thì bảo là đúng thế, chính bà ta nói với Triệu Tiền Tôn. Ta cũng không trách Đàm công nổi cáu, chắc là y giận vợ mình chuyện gì cũng nói cho Triệu Tiền Tôn nghe. Còn Triệu Tiền Tôn không chịu nói tên hung thủ, chắc sợ liên lụy đến Đàm bà.

Mã phu nhân hỏi:

– Thế thì đã sao?

A Châu nói:

– Triệu Tiền Tôn bảo là, ai cũng nghi Kiều Phong và Mộ Dung Phục giết chết Mã huynh đệ, còn hung thủ đích thực thì lại nhởn nhơ tiêu dao tự tại. Mã huynh đệ ở dưới suấi vàng mà biết được, ắt càng oán hận muôn đời muôn kiếp không tan.

Mã phu nhân nói:

– Đúng thế! Tiếc là Triệu Tiền Tôn lại chết rồi. Thế Đàm công, Đàm bà đã nói cho trưởng lão hay chưa?

A Châu đáp:

– Họ cũng không chịu nói. Ta chỉ còn cách đi hỏi Thủ lĩnh đại ca thôi.

Mã phu nhân đáp:

– Phải lắm, trưởng lão đến đấy hỏi là ra hết.

A Châu nói:

– Nói ra cũng buồn cười, vị Thủ lĩnh đại ca đó là ai, nhà ở đâu, bọn ta làm sao mà biết.

Mã phu nhân nói:

– Ồ, hóa ra trưởng lão cứ vòng vo nói qua nói lại, chẳng qua chỉ vì mục đích hỏi cho ra danh tính Thủ lĩnh đại ca.

A Châu nghiêm mặt đáp:

– Nếu phu nhân thấy bất tiện thì không cần cho ta hay. Tự bọn ta sẽ điều tra cho minh bạch rồi đi tìm hung thủ thực sự thanh toán món nợ này.

Tiêu Phong hiểu A Châu lấy thoái làm tiến, cố làm bộ bất cần để Mã phu nhân khỏi nghi, nhưng trong lòng cô nàng chắc là nóng nảy lắm rồi.

Mã phu nhân vẫn lãnh đạm nói:

– Danh tính Thủ lĩnh đại ca mà lộ ra, lọt đến tai Kiều Phong thì thể nào hắn cũng tìm đến để báo mối đại cừu sát hại song thân. Nhưng giấu ai thì giấu, chứ còn Bạch trưởng lão là chỗ thân tình, tiện thiếp giấu làm gì? Người đó chính là...

Tiêu Phong đứng ngoài hết sức lắng tai, dường như nghe được cả tiếng tim mình đập, nhưng vẫn không thấy Mã phu nhân nói tiếp. Một lát sau mới nghe bà ta thở dài nói tiếp:

– Trăng trên trời thật là tròn, thật là sáng.

Tiêu Phong ngẩng đầu nhìn lên chỉ thấy mây đen che phủ, nghĩ thầm: “Hôm nay mới mồng hai, dẫu có trâng thì cũng đâu có tròn, bà ta nói thế là sao nhỉ?”

Lại nghe A Châu nói:

– Đến ngày rằm thì trăng thể nào chẳng tròn, chẳng sáng? Ôi, đau xót thay, Mã huynh đệ chẳng bao giờ còn được thấy trăng tròn nữa.

Mã phu nhân hỏi thêm:

– Trưởng lão thích ăn bánh trung thu nhân mặn hay nhân ngọt?

Tiêu Phong lại càng ngạc nhiên, nghĩ thầm: “Dường như tâm thần Mã phu nhân bất thường, có lẽ do Mã đại ca chết thảm.”

A Châu đáp:

– Bọn ăn mày chúng ta lẽ đâu còn kén chọn bánh mặn hay bánh ngọt? Mà ngày nào chưa tìm ra hung thủ để báo thù cho Mã huynh đệ, dẫu có sơn hào hải vị mà ăn cũng chẳng thấy mùi vị gì nữa.

Mã phu nhân lại lặng yên, một lúc lâu sau mới lạnh lùng đáp:

– Bạch trưởng lão hết lòng điều tra hung thủ để báo thù rửa hận cho huynh đệ, tiện thiếp cực kỳ cảm kích.

A Châu đáp:

– Đó là bổn phận của bọn ta. Mấy vạn bang chúng Cái Bang chẳng ai là không nghĩ đến mối thù này.

Mã phu nhân nói:

– Vị Thủ lĩnh đại ca này địa vị cực cao, thế lực cực lớn, một lời nói có thể điều động mấy vạn người. Ông ta lại rất thủy chung với bạn bè, nếu quả đã có giao tình với hung thủ, trưởng lão hỏi không được đâu.

Tiêu Phong mừng rỡ nghĩ thầm: “Dù sao thì chuyến đi này cũng không đến nỗi vô ích. Giả tỷ Mã phu nhân không nói rõ ra, chỉ dựa vào một câu này, ta cũng có thể đoán được rồi. Trong võ lâm, liệu có mấy ai địa vị thanh thế được như vậy?”

Chàng còn đang nghĩ xem người đó là ai, đã nghe A Châu lên tiếng:

– Trong võ lâm mà một lời nói có thể điều động mấy vạn người, thì trước đây chỉ có Bang chủ Cái Bang, ồ, Thiếu Lâm cũng có đệ tử khắp thiên hạ, phương trượng chưởng môn phái Thiếu Lâm mà nói ra một câu thì cũng có hàng vạn người phải nghe theo...

Mã phu nhân ngắt lời:

– Trưởng lão khoan hãy suy đoán lung tung. Để tiện thiếp nói thêm một ý, người đó ở về hướng tây nam.

A Châu trầm ngâm nói:

– Hướng tây nam? Hướng tây nam làm gì có người nào oai quyền như thế? Ta chẳng thấy ai cả.

Mã phu nhân thò ngón tay chọc thủng giấy dán trên cửa sổ nghe roạc một tiếng, sát trên đầu Tiêu Phong. Bà ta lại nói tiếp:

– Tiện thiếp không biết võ công, còn Bạch trưởng lão chắc là hiểu biết bao trùm thiên hạ. Ai là người giỏi nhất về công phu này?

A Châu đáp:

– Hừ! Công phu dùng chỉ pháp điểm huyệt ư? Hiện thời thì Kim Cương Chỉ của phái Thiếu Lâm và Đoạt Phách Chỉ của Trịnh gia ở Thương Châu tỉnh Hà Bắc là ghê gớm hơn cả.

Tiêu Phong kêu thầm trong bụng: “Sai rồi, sai rồi. Về công phu điểm huyệt thì họ Đoàn Đại Lý là số một trong thiên hạ, mà bà ta cũng đã bảo ở hướng tây nam kia mà.”

Quả nhiên nghe Mã phu nhân nói:

– Bạch trưởng lão kiến văn quảng bác, sao lại không nghĩ ra chuyện này? Chắc là tại đường xa nhọc mệt, đầu óc rối mù, không nhớ đến cả môn Nhất Dương Chỉ lừng lầy nhất thiên hạ.

Trong giọng nói xem ra có ý giễu cợt. A Châu đáp:

– Dĩ nhiên ta chẳng lạ gì Nhất Dương Chỉ của Đoàn gia, có điều họ xưng đế ở Đại Lý, đã lâu nay không đi lại với võ lâm Trung Nguyên. Nếu bảo vị Thủ lĩnh đại ca kia có liên hệ với họ Đoàn, xem chừng có chỗ không đúng.

Mã phu nhân nói:

– Họ Đoàn là chúa tể Đại Lý nhưng Đoàn gia không phải chỉ có một người. Người không làm vua Đại Lý vẫn thường lai vãng Trung Nguyên. Vị Thủ lĩnh đại ca chính là em ruột của dương kim hoàng đế Đại Lý, Trấn Nam Vương Đoàn Chính Thuần.

Tiêu Phong nghe Mà phu nhân nói đến ba chữ “Đoàn Chính Thuần” lập tức toàn thân run bắn lên. Ông ruổi rong muôn dặm, hết sức tìm kiếm mấy tháng nay mới được nghe cái tên này.

A Châu hỏi tiếp:

– Vị Vương gia này quyền cao chức trọng là thế, sao còn tham gia vào chuyện ân oán giang hồ làm gì?

Mã phu nhân đáp:

– Chuyện ân oán giang hồ tầm thường thì dĩ nhiên Đoàn Vương gia không dính dáng đến. Nhưng nếu chuyện có liên quan đến sự tồn vong của giống nòi cùng vương triều nước Đại Lý, trưởng lão nghĩ xem họ có thể nhắm mắt bỏ qua hay không?

A Châu đáp:

– Nếu là chuyện quan hệ trọng đại thì đương nhiên họ phải nhúng tay vào.

Mã phu nhân nói:

– Tiện thiếp có nghe Từ trưởng lão nói rằng, Đại Tống là bình phong che mặt bắc cho Đại Lý, Khất Đan một khi diệt xong Đại Tống rồi, thể nào cũng thôn tính nốt Đại Lý. Thành thử Đại Lý và Đại Tống như răng với môi, môi hở thì răng lạnh, cố nhiên Đại Lý không muốn Đại Tống diệt vong dưới tay Liêu quốc.

A Châu đáp:

– Quả đúng như thế thật.

Mã phu nhân nói:

– Từ trưởng lão còn kể, năm xưa vị Vương gia đó sang chơi tổng đà Cái Bang, đang uống rượu đàm luận kiếm pháp với Uông Bang chủ, thì nghe tin báo võ sĩ Khất Đan đang kéo sang đoạt kinh văn của chùa Thiếu Lâm. Đoàn Vương gia vì nghĩa lớn liền thống lãnh mọi người ra Nhạn Môn Quan đón đánh, tuy là việc của Đại Tống nhưng thực ra cũng vì Đại Lý. Nghe nói vị Vương gia này khi đó tuổi còn trẻ nhưng võ công cao cường, mà đối với ai cũng cực kỳ nhân nghĩa, ở Đại Lý thì ông chỉ dưới một người mà trên muôn người, tính nết hào phóng vung tiền như rác. Bằng hữu chỉ hé miệng một câu là ông ta lập tức tặng hàng ngàn lạng bạc ngay. Trưởng lão nghĩ xem, quần hùng Trung Nguyên không đặt ông ta lên địa vị thủ lĩnh thì còn ai hơn nữa? Ông ta địa vị tôn cao, là hoàng đế tương lai của Đại Lý, bọn giang hồ thảo mãng làm sao dám ra lệnh cho bậc đế vương được?

A Châu nói:

– Thì ra Thủ lĩnh đại ca chính là Trấn Nam Vương nước Đại Lý. Bao nhiêu người chết chỉ để bảo vệ cho ông ta.

Mã phu nhân đáp:

– Bạch trưởng lão, chuyện cơ mật đó chớ nên tiết lộ với ai. Đoàn Vương gia với bản hang giao tình chẳng phải tầm thường, nếu chuyện lộ ra thì tai họa khôn lường. Mặc dù họ Đoàn Đại Lý uy chấn một góc trời nam, thế lực ghê gớm, nhưng giả tỷ gã Kiều Phong kia nuôi chí phục thù ẩn nhẫn mười năm, thì Đoàn Chính Thuần không yên ổn được đâu.

A Châu đáp:

– Phu nhân nói phải lắm, ta quyết không tiết lộ với ai.

Mã phu nhân nói:

– Bạch trưởng lão tuyên thệ đi, để tiện thiếp được yên tâm!

A Châu nói:

– Được lắm! Bạch Thế Kính mà đem chuyện Đoàn Chính Thuần là Thủ lĩnh đại ca tiết lộ với ai thì sẽ bị thảm họa phân thây muôn đoạn, thân danh tan nát, người đời thóa mạ.

Lời thề của nàng nghe ra thật là nghiêm trọng, nhưng cực kỳ giảo quyệt, mồm năm miệng mười đổ hết lên đầu Bạch Thế Kính. Phân thây muôn đoạn đã có Bạch Thế Kính chịu, thân danh tan nát, người đời thóa mạ cũng Bạch Thế Kính hứng lấy, không liên quan gì đến A Châu.

Mã phu nhân nghe thề độc, xem chừng rất vừa lòng mà nói:

– Thế là được rồi!

A Châu nói:

– Nếu vậy ta phải đi Đại Lý bái kiến Trấn Nam Vương, dò hỏi xem Tết Trung Thu năm ngoái có những khách nào đến Vương phủ của ông ta, là sẽ điều tra được hung thủ giết hại Mã huynh đệ. Thế nhưng trong thâm tâm ta vẫn cho là Kiều Phong. Triệu Tiền Tôn, Đàm công, Đàm bà ba người dở dở ương ương, lời nói chưa chắc đã đáng tin.

Mã phu nhân đáp:

– Hoàn toàn trông cậy vào Bạch trưởng lão điều tra hung thủ.

A Châu đáp:

– Mã huynh đệ với ta tình như ruột thịt, ta thể nào cũng hết lòng hết dạ.

Mã phu nhân rầu rầu nét mặt nói:

– Bạch trưởng lão tình nghĩa thâm trọng như thế, vong phu ở dưới suối vàng nếu mà biết được hẳn là cảm kích vô vàn.

A Châu đáp:

– Phu nhân cố gắng bảo trọng, tại hạ xin cáo biệt.

Đoạn đứng lên đi ra. Mã phu nhân đáp lễ, nói:

– Tiện thiếp thân phận góa bụa, đêm hôm không tiện tiễn chân, xin Bạch trưởng lão miễn thứ cho.

A Châu cũng đáp:

– Được rồi, được rồi! Phu nhân chớ nên khách khí.

A Châu ra đến cửa đã thấy Tiêu Phong đứng đợi, hai người nhìn nhau không nói một lời, lên đường đi ngay. Mảnh trăng non mông lung chiếu trên con đường trở vê Tín Dương. Hai người sóng vai mà đi, đến hơn mười dặm Tiêu Phong mới thở phào, nói:

– A Châu! Đa tạ nàng.

A Châu gượng cười không nói gì. Tuy mặt nàng đang hóa trang thành Bạch Thế Kính đầy vết nhăn, nhưng Tiêu Phong nhìn trong khóe mắt vẫn thấy vẻ lo âu, liền hỏi:

– Hôm nay việc lớn đã thành, sao nàng có vẻ không vui?

A Châu đáp:

– Thiếp nghĩ đến họ Đoàn nước Đại Lý người nhiều thế mạnh. Đại ca thân cô thế cô, qua đó tầm cừu thực là nguy hiểm vô cùng.

Tiêu Phong đáp:

– À, thì ra nàng lo lắng cho ta. Nàng cứ yên tâm, ta ở trong tối, họ ở ngoài sáng, ba năm năm năm chưa báo thù được thì như Mã phu nhân nói đó, mười năm ắt phải xong. Thể nào cũng có ngày ta chặt Đoàn Chính Thuần ra mười bảy mười tám khúc vứt cho chó gặm.

Nói tới đây, chàng nghiến hai hàm ráng ken két, bộc lộ tấm lòng căm phẫn đến cực điểm.

A Châu nói:

– Đại ca phải hết sức cẩn thận mới được.

Tiêu Phong đáp:

– Cái đó đã hẳn. Ta mất mạng ,còn là chuyện nhỏ, mối huyết thù của song thân không báo được mới là chuyện lớn, có chết cũng không nhắm được mắt.

Chàng chậm rãi đưa tay ra nắm lấy bàn tay A Châu, nói:

– Nếu ta chết vào tay Đoàn Chính Thuần thì ai đưa nàng ra ngoài Nhạn Môn Quan hưởng thú săn bắn chăn nuôi đây?

A Châu đáp:

– Ôi chao, sao thiếp vẫn băn khoăn, dường như trong vụ này có chuyện gì không ổn. Vị Mã phu nhân kia ra vẻ... ra vẻ băng thanh ngọc khiết là thế, mà sao thiếp có cảm giác vừa kinh sợ, vừa chán ghét.

Tiêu Phong mỉm cười nói:

– Người đàn bà đó tinh minh tài giỏi, nàng sợ bà ta khám phá ra chuyện giả trang, nên trong lòng hồi hộp đó thôi.

Hai người về đến khách điếm trong thành Tín Dương, Tiêu Phong lập tức gọi mười cân rượu uống một phen cho thỏa dạ, trong bụng nghĩ cách báo thù. Chàng nghĩ đến họ Đoàn Đại Lý, tự nhiên nhớ lại người em kết nghĩa kim lan là Đoàn Dự, bất giác rùng mình, cầm chén rượu ngồi ngây ra không uống nữa, sắc mặt biến đổi khác thường.

A Châu tưởng chàng phát giác ra chuyện gì, nàng đưa mắt ngó quanh chẳng thấy chi khác lạ, liền hỏi nhỏ:

– Đại ca, có chuyện gì thế?

Tiêu Phong giật mình đáp:

– Không... không có gì cả.

Nói rồi nâng chén lên uống một hơi cạn sạch. Rượu vào đến cổ họng, bỗng dưng chàng nghẹn thở ho sù sụ, phun rượu ra ướt cả vạt áo. Tửu lượng của Tiêu Phong vô địch thiên hạ, nội công lại thâm hậu, uống rượu mà bị sặc phải phun ra là chuyện chưa từng có. A Châu không khỏi ngấm ngầm lo lắng, nhưng không dám hỏi nhiều.

Thực ra Tiêu Phong đang uống rượu bỗng nhớ đến hôm trước uống thi cùng Đoàn Dự tại thành Vô Tích, chàng sử dụng khí công thượng thừa trong phép Lục Mạch Thần Kiếm, dồn rượu chảy ra đầu ngón tay hết. Thần công như thế, Tiêu Phong biết mình không thể bì kịp. Đoàn Dự rõ ràng không biết võ công mà nội công đã ghê gớm đến thế, kẻ đại đối đầu kia là Đoàn Chính Thuần, một nhân vật rường cột nước Đại Lý, so với Đoàn Dự chắc hẳn phải ghê gớm gấp mười. Mối đại cừu giết cha mẹ không biết đến bao giờ trả được? Tiêu Phong không biết rằng Đoàn Dự hữu duyên mà được thần công, ngẫu nhiên hút nội lực người khác, về nội lực thì chàng đã hơn phụ thân không biết bao nhiêu lần, về công phu Lục Mạch Thần Kiếm thì trên đời ngoài Đoàn Dự ra không còn người thứ hai nào sử dụng được đầy đủ. Họ Đoàn là quốc tính nước Đại Lý, chẳng khác gì họ Triệu bên Đại Tống, họ Lý bên Tây Hạ, họ Gia Luật bên nước Liêu, trong nước Đại Lý có đến hàng nghìn hàng Vạn người họ Đoàn. Đoàn Dự trước nay chưa đề cập tới thân thế mình, A Châu và Tiêu Phong đều quen biết chàng rất thân, nhưng có ngờ đâu anh chàng đồ gàn đó lại là lá ngọc cành vàng?

A Châu không hiểu nỗi lòng uẩn khúc của Tiêu Phong, nhưng cũng đoán chàng đang lo nghĩ việc trả thù, liền nói:

– Đại ca! Báo thù là việc lớn, không phải một sớm một chiều. Chúng ta bàn định mưu kế rồi sẽ hành động. Dù địch đông ta ít không đủ sức đánh, chẳng lẽ không biết dùng mưu trí mà đánh hay sao?

Tiêu Phong nghe nàng nói bỗng đổi sầu làm vui, chàng biết A Châu cơ biến khôn ngoan, quả là một trợ thủ đắc lực, lập tức rót thêm một chén, uống một hơi cạn sạch, rồi nói:

– Thù này không đội trời chung. Để báo mối thù giết song thân, chẳng cần để ý tới qui củ dạo nghĩa giang hồ, thủ đoạn ác độc đến đâu cũng có thể thi hành. Đúng thế, mình không đủ sức đánh, thì phải dùng mưu.

A Châu lại tiếp:

– Đại ca! Ngoại trừ huyết thù của phụ mẫu thân sinh, lại còn của dưỡng phụ dưỡng mẫu đại ca là phu phụ Kiều lão, của sư phụ đại ca là Huyền Khổ đại sư.

Tiêu Phong vỗ bàn một cái, lớn tiếng nói:

– Phải đó! Oán thù chồng chất, nào chỉ có một thôi đâu?

A Châu lại nói:

– Ngày trước đại ca học nghệ nơi Huyền Khổ đại sư, hẳn còn nhỏ tuổi nên chưa học hết nội công tinh diệu của phái Thiếu Lâm. Nếu không thì Nhất Dương Chỉ của họ Đoàn Đại Lý chưa chắc đã lợi hại hơn Dịch Cân Kinh của Đạt Ma lão tổ. Thiếp từng nghe Mộ Dung lão gia bàn luận võ công thiên hạ, nói là võ công lợi hại nhất của họ Đoàn Đại Lý không phải là Nhất Dương Chỉ mà là Lục Mạch Thần Kiếm gì gì đó.

Tiêu Phong nhíu mày đáp:

– Phải rồi! Mộ Dung tiên sinh là bậc kỳ nhân trong võ lâm, quả nhiên kiến thức hơn đời. Vừa rồi ta lo âu không phải vì Nhất Dương Chỉ mà vì Lục Mạch Thần Kỉếm.

A Châu nói:

– Hôm đó Mộ Dung lão gia và Mộ Dung công tử bàn luận võ công thiên hạ, thiếp đứng hầu trà, nghe được mấy câu. Mộ Dung lão gia nói: “Bảy mươi hai tuyệt kỹ của phái Thiếu Lâm, môn nào cũng có chỗ tinh diệu. Muốn khắc địch chế thắng thì chỉ một tuyệt kỹ là đủ, chẳng cần tới bảy mươi hai làm gì.”

Tiêu Phong gật đầu:

– Mộ Dung tiền bốỉ luận rất đúng.

A Châu nói tiếp:

– Khi đó Mộ Dung công tử nói: “Gia gia dạy chí phải. Vương cô mẫu cùng biểu muội vẫn tự khoe mình là biết võ công rộng nhất thiên hạ nhưng rộng mà không tinh phỏng có ích gì?” Mộ Dung lão gia nói: “Nói đến chữ tinh, không phải dễ dàng. Tuyệt học chân chính của phái Thiếu Lâm chỉ có một bộ Dịch Cân Kinh, luyện cho tinh thuần bộ kinh này thì những thế võ tầm thường đến đâu cũng biến thành kỳ diệu.”

Căn cơ vững chắc, nội công thâm hậu, thì bất luận chiêu thức tầm thường nào cũng phát huy được uy lực mãnh liệt, Tiêu Phong đã hiểu thế từ lâu. Hôm trước ở Tụ Hiền Trang độc đấu quần hùng, chàng chỉ dùng một pho Thái Tổ Trường Quyền ai cũng biết, mà các cao thủ hạng nhất thiên hạ đều phải khoanh tay bái phục. Lúc này ông nghe A Châu nhắc lại lời Mộ Dung tiên sinh, không khỏi nổi hứng uống luôn hai chén nữa, rồi nói:

– Thật hợp ý ta! Thật hợp ý ta! Tiếc rằng Mộ Dung tiên sinh đã qua đời, không thì Tiêu Phong thể nào cũng tìm đến bái kiến bậc kỳ nhân trong thiên hạ.

A Châu tủm tỉm cười đáp:

– Ngày Mộ Dung lão gia còn tại thế, lão gia không chịu tiếp kiến người ngoài, song đối với đại ca thì khác.

Tiêu Phong ngẩng đầu lên mỉm cười, ông biết câu “Đối với đại ca thì khác” phải hiểu là: “Đại ca là người yêu của thiếp, không phải người ngoài.”

A Châu bắt gặp ánh mắt của Tiêu Phong, thẹn thùng cúi đầu, vừa bẽn lẽn vừa sung sướng.

Tiêu Phong lại uống cạn một chén nữa, hỏi:

– Khi Mộ Dung lão gia qua đời, tuổi cũng chưa cao lắm, phải không?

A Châu đáp:

– Mới ngoại ngũ tuần, chưa thể gọi là già.

Tiêu Phong nói:

– Ồ, lão gia nội công thâm hậu, ngoại ngũ tuần chính là thời kỳ võ công tiến triển mau lẹ, không hiểu tại sao đột nhiên qua đời?

A Châu lắc đầu nói:

– Lão gia bị bệnh gì mà thác, tôi tớ trong nhà chẳng ai biết. Sự tình rất nhanh, buổi sáng nghe nói bị bệnh, đến chiều đã thấy công tử khóc rống lên, báo với mọi người là lão gia đã từ trần.

Tiêu Phong nói:

– Không biết lão gia bị bệnh gì cấp tính. Đáng tiếc, đáng tiếc! Tiếc là Tiết Thần Y không ở gần, không thì giá nào cũng phải mời ông ta đến cứu mạng cho Mộ Dung tiên sinh.

Chàng và họ Mộ Dung chưa từng quen biết, chỉ nghe nói về ngôn ngữ cử chỉ của hai cha con mà sinh lòng hâm mộ, nay có A Châu lại càng cảm thấy liên quan thân thiết.

A Châu lại tiếp:

– Hôm đó Mộ Dung lão gia cùng công tử đàm luận rất lâu về Dịch Cân Kinh. Lão gia nói: “Ta chưa được xem bộ Dịch Cân Kinh của Đạt Ma lão tổ, nhưng lấy đạo lý võ học mà suy, phái Thiếu Lâm nổi tiếng phải là vì pho Dịch Cân Kinh ấy. Bảy mươi hai tuyệt kỹ đều có chỗ lợi hại, nhưng dựa vào đó mà lãnh đạo quần hùng, đứng đầu võ lâm thiên hạ thì chưa xứng.” Lão gia lại dặn dò công tử chớ ỷ vào võ học tổ truyền mà coi thường đệ tử Thiếu Lâm. Trong Thiếu Lâm Tự đã có pho kinh ấy, biết đâu có vị tăng nhân thiên tư đĩnh ngộ có thể luyện thành?

Tiêu Phong gật đầu khen phải, nghĩ thầm: “Họ Cô Tô Mộ Dung danh trùm thiên hạ, vậy mà không kiêu ngạo tự cao quả là không dễ.”

A Châu nói:

– Lão gia còn bảo, bình sinh đã đọc gần hết võ công trong thiên hạ, chỉ chưa được thấy Lục Mạch Thần Kiếm Phổ của họ Đoàn Đại Lý và Dịch Cân Kinh của phái Thiếu Lâm, quả là đáng tiếc. Đại ca, Mộ Dung lão gia đã đặt hai môn võ công này ngang nhau, vậy thì muốn đối phó với Lục Mạch Thần Kiếm của họ Đoàn phải có Dịch Cân Kinh của chùa Thiếu Lâm. Nếu như ta ăn trộm được Dịch Cân Kinh trong Bồ Đề Viện của Thiếu Lâm Tự, sau đó luyện tập vài năm, thì Lục Mạch Thần Kiếm hay Thất Mạch Quỉ Đao gì gì đi nữa cũng chẳng có chi đáng kể.

Nàng nói đến đây, vẻ mặt trông như cười mà không phải cười.

Tiêu Phong nhảy dựng lên, nói:

– Tiểu quỉ đầu! Nàng... nàng...

A Châu cười nói:

– Đại ca! Thiếp lấy cắp pho kinh này định đưa về cho công tử xem, rồi đem thiêu hóa trước mộ lão gia để người được hoàn thành tâm nguyện. Bây giờ thì dĩ nhiên thiếp đưa cho đại ca.

Nói xong nàng lấy trong bọc ra một chiếc túi vải dầu, để vào tay Tiêu Phong.

Tối hôm đó chính Tiêu Phong thấy nàng hóa trang thành nhà sư Chỉ Thanh, lấy trộm một cái gói đằng sau tấm gương đồng trong Bồ Đề Viện, có biết đâu rằng đó chính là pho Dịch Cân Kinh bí truyền của phái Thiếu Lâm. A Châu bị quần hào bắt được ở Tụ Hiền Trang, mọi người nghĩ nàng là phận nữ nhi nên không lục soát trong người. Các vị cao tăng Thiếu Lâm như Huyền Tịch, Huyền Nạn cũng không thể ngờ kinh sách trong bản tự lại mất về tay cô gái này.

Tiêu Phong lắc đầu nói:

– Nàng mạo hiểm cửu tử nhất sinh vào chùa Thiếu Lâm trộm kinh sách, bản ý là tặng cho Mộ Dung công tử, có lý đâu ta lại chiếm lấy?

A Châu đáp:

– Đại ca nói thế là sai bét rồi.

Tiêu Phong lấy làm kỳ hỏi:

– Sao lại thế?

A Châu đáp:

– Bộ kinh này là tự ý thiếp đi ăn trộm chứ có phải vâng mệnh Mộ Dung công tử đâu, thiếp thích cho ai thì cho. Vả lại sau khi đại ca xem rồi, chúng ta lại đưa tặng công tử cũng không muộn. Mối thù giết phụ mẫu chẳng đội trời chung, chỉ cốt sao trả được là hay. Dù phải dùng thủ đoạn ác độc, hèn hạ xấu xa cũng chẳng từ, huống chi là mượn xem một bộ kinh, có gì mà phải dùng dằng câu nệ?

Mấy câu thuyết lý của A Châu khiến Tiêu Phong khâm phục, quay sang nàng vái dài mà nói:

– Hiền muội trách ta là phải. Đã làm việc lớn mà còn câu nệ tiểu tiết sao được?

A Châu dẩu môi cười, nói tiếp:

– Đại ca vốn là đệ tử Thiếu Lâm, dùng võ công phái Thiếu Lâm để rửa thù cho ân sư Huyền Khổ là danh chính ngôn thuận, có gì không phải đâu nào?

Tiêu Phong luôn mồm khen phải, vừa cảm kích vừa vui sướng, liền mở gói giấy dầu ra xem, chỉ thấy một cuốn sách mỏng giấy đã vàng ố, ngoài bìa viết những chữ ngoằn ngoèo kỳ lạ. Chàng bất giác kêu lên:

– Không được rồi!

Mở thử trang đầu ra xem, thấy chữ dày chi chít, nhưng văn tự kỳ lạ, toàn là vòng tròn với móc câu, đến nửa chữ cũng không đọc được.

A Châu cũng la lên một tiếng “Ôi chao!” rồi nói:

– Thì ra pho kinh này viết bằng chữ Phạn, thật là hỏng bét! Thiếp định đem về thiêu hóa trước mồ lão gia, từ lúc lấy được kinh văn vẫn chưa hề mỏ ra xem. Ôi, thảo nào mấy tên lừa trọc thấy võ công bí kíp bị trộm mà cứ thờ ơ không tiếc, hóa ra chẳng tên nào hiểu được kinh thư...

Nói xong nàng thở dài, cực kỳ thất vọng.

Tiêu Phong an ủi:

– Việc đời có được có mất, nàng chẳng nên quá để tâm.

Chàng gói pho Dịch Cân Kinh lại, đưa trả A Châu. Nàng xua tay nói:

– Đại ca cứ giữ lấy. Không lẽ giữa chúng ta còn phân biệt của chàng của thiếp nữa hay sao?

Tiêu Phong mỉm cười, cất pho kinh vào trong bọc. Chàng lại rót đầy một bát rượu toan uổng, đột nhiên ngoài cửa có tiếng chân người, rồi tiếng kêu rống lên. Tiêu Phong ngạc nhiên, vội bước ra cửa, thấy trên đường có một đại hán người dính đầy máu, hai tay cầm hai chiếc búa lớn, đang múa lên loạn xạ.

Hồi 22.
SONG MÂU XÁN XÁN NHƯ TINH

Đại hán đó râu ria tua tủa, thần thái uy mãnh nhưng đôi mắt ngờ nghệch, hành động như điên cuồng, rõ ràng là đang mất trí. Tiêu Phong thấy đôi đại phủ trong tay y đúc bằng thép ròng rất nặng. Thế mà y vung lên nhẹ nhàng, công thủ đúng phép tắc, rõ ràng có phong độ danh gia. Tiêu Phong biết rất nhiều nhân vật võ lâm ở Trung Nguyên nhưng không nhận ra người này là ai thì nghĩ thầm: “Thủ pháp của gã này khá lắm, sao mình chưa nghe thấy tiếng tăm bao giờ?”

Đôi búa của người kia vung lên mỗi lúc một nhanh, miệng kêu rầm lên:

– Mau! Mau đi bẩm báo chúa công, địch nhân đã tới rồi.

Y đứng ngay giữa đường phố đông đúc, đôi phủ sáng choang vung ngang chém dọc, khiến người đi đường đều tránh cho xa, không ai dại dột đến gần. Tiêu Phong thấy y thần sắc hoảng hốt, đường búa xem chừng đã kiệt lực nhưng vẫn cố chống chọi, miệng cứ kêu:

– Các vị huynh đệ tránh ra, để mặc ta, mau mau chạy đi bẩm báo chúa công.

Tiêu Phong nghĩ thầm: “Người này trung nghĩa hết lòng vì chủ, quả là một hảo hán, nhưng tinh lực tổn hao như thế, chắc là nội thương rất nặng”. Chàng bèn đi tới trước mặt người kia nói:

– Lão huynh, dừng tay một chút uống chén rượu được chăng?

Đại hán kia trừng mắt nhìn, đột nhiên kêu lớn:

– Tên Đại ác! Đừng hòng hại chủ nhân ta.

Y vung búa lên chém vào đầu Tiêu Phong. Người chung quanh thấy nguy hiểm, ai nấy kêu toáng cả lên. Tiêu Phong nghe thấy ba chữ “Tên Đại ác” cũng chột dạ: “Ta và A Châu đang đi tìm Tên Đại ác để báo thù, hán tử này cũng gọi địch thủ là Tên Đại ác, nhưng chưa chắc là kẻ mình đang tìm. Thôi thì cứ cứu y trước rồi sẽ tính sau.” Ông nghĩ thế, bèn lẻn vào sát người y, giơ tay điểm vào mạng sườn.

Không ngờ thần trí gã hôn mê nhưng võ công chưa mất, chiếc búa bên phải liền xoay ngược lại, thúc cán búa vào bụng dưới Tiêu Phong. Chiêu đó vừa tinh xảo vừa bất ngờ, giả tỷ võ công Tiêu Phong không cao cường gấp bội y thì thể nào cũng bị đánh trúng. Lập tức chàng vươn tay trái ra, chộp được cán búa rồi giằng lấy. Đại hán kia gân cốt đã rũ rượi, làm sao mà gượng nổi? Toàn thân gã rung chuyển, rồi lập tức ngã nhào vào người Tiêu Phong. Xem ra gã không màng sống chết, muốn đồng qui ư tận.

Tay phải Tiêu Phong lại vươn ra ôm chặt lấy gã, rồi hơi vận kình cho gã hết cục cựa. Những người đứng ngoài thấy Tiêu Phong đã không chế được gã điên khùng, đều reo hò ầm ĩ. Tiêu Phong ôm gã đại hán lôi xệch vào quán rượu, ấn y ngồi xuống rồi nói:

– Lão huynh! Uống vài chén rượu rồi nói chuyện.

Nói xong, chàng gọi tửu bảo đem rượu đến.

Đại hán nọ giương đôi mắt điên khùng nhìn Tiêu Phong trừng trừng một hồi lâu mới hỏi:

– Ngươi... ngươi là hảo nhân hay là ác nhân?

Tiêu Phong nhất thời chưa biết nói sao cho phải.

A Châu cười nói:

– Ông ta dĩ nhiên là người tốt, ta cũng là người tốt. Chúng ta là bằng hữu, cùng đi đánh Tên Đại ác.

Đại hán giương mắt nhìn nàng một hồi, lại quay sang nhìn Tiêu Phong một hồi, dường như nửa tin nửa ngờ, một lúc sau mới hỏi lại:

– Đánh tên... Tên Đại ác ư?

A Châu nhắc lại:

– Chúng ta là bằng hữu, cùng đi đánh Tên Đại ác.

Người kia đột nhiên đúng phắt dậy, lởn tiếng nói:

– Không Không! Tên Đại ác ghê gớm lắm, mau mau đi bẩm với chúa công để người tìm đường tránh đi. Ta ở đây chặn Tên Đại ác lại, còn ngươi đi báo tin.

Y vừa nói vừa cầm đôi búa toan xông ra.

Tiêu Phong đưa tay ra ấn vai gã xuống, hỏi:

– Này lão huynh! Tên Đại ác chưa đến, vội gì? Chúa công của lão huynh là ai? Đang ở nơi nào?

Đại hán cứ kêu lên:

– Tên Đại ác kia! Mau lại đây quyết đấu ba trăm hiệp, đừng hòng gia hại chúa công ta.

Tiêu Phong nhìn A Châu không biết phải làm thế nào, A Châu đột nhiên la to:

– Chao ôi! Không xong rồi! Chúng ta phải mau đi báo với chúa công. Chúa công đang ở đâu? Chúa công đi hướng nào, chớ để cho Tên Đại ác biết.

Đại hán liền hùa theo:

– Phải lắm, phải lắm! Ngươi mau mau đi báo tin. Chúa công đến Phương Trúc Lâm ở Tiểu Kính Hồ, ngươi... ngươi mau đi Phương Trúc Lâm ở Tiểu Kính Hồ bẩm báo chúa công. Đi đi, đi đi!

Gã giục luôn mồm cuống quít cả lên.

Tiêu Phong và A Châu còn chưa biết tính sao, bỗng nghe tên tửu bảo nói:

– Đi Tiểu Kính Hồ ư? Đường khá xa đấy.

Tiêu Phong thấy quả đúng có địa danh Tiểu Kính Hồ, vội hỏi:

– Ở chỗ nào? Cách đây bao xa?

Gã tửu bảo nói:

– Ví như quí khách hỏi người khác thì chưa chắc đã có ai biết. May mà hỏi đúng tiểu nhân, thật là may mắn. Quê tiểu nhân chính ở ngay bên cạnh Tiểu Kính Hồ. Trên đời này thật khó mà có chuyện trùng hợp như vậy, đúng là...

Tiêu Phong nghe tên tửu bảo mồm miệng liến thoắng, nói mãi chẳng vào chính đề liền giơ tay đập bàn một cái, quát:

– Ngươi nói mau lên!

Gã tửu bảo vốn định vòi chút tiền thưởng rồi mới nói, bị Tiêu Phong nạt một cái không dám vòng vo thêm, vội đáp:

– Ổi chà, sao vị đại gia này nóng tính thế? Hì hì, nếu không gặp tiểu nhân thì có vội cách mấy cũng đâu có được, phải không nào?

Y định nói bông phèng mấy câu nhưng liếc thấy mặt Tiêu Phong có vẻ chẳng hiền lành gì, liền tiếp:

– Tiểu Kính Hồ ở phía tây bắc. Quý khách ở quán này ra trước hết đi về hướng tây, đi được chừng bảy dặm rưỡi thì đến một khu trồng chừng mươi cây liễu, mỗi hàng bốn cây, cả thảy bốn hàng, một hàng là bốn, hai hàng là tám, ba hàng là mười hai, bốn hàng là mười sáu, cả thảy mười sáu cây liễu lớn, thì đi lên hướng bắc. Đi thêm chín dặm rưỡi nữa, thấy một chiếc cầu bằng đá xanh, phải nhớ kỹ đừng qua cầu này, nếu qua sẽ bị lạc đường. Nhưng không qua cầu thì làm thế nào qua được bên kia? Quý khách cũng phải đi qua, không đi qua chiếc cầu đá xanh ở mé tả mà phải qua cây cầu gỗ ở mé hữu. Qua chiếc cầu gỗ rồi thì có một ngã ba, một đường rẽ qua hướng tây, một đường đi lên hướng bắc, phải đi con đường hướng tây mới đúng. Đi như thế hai mươi mốt dặm rưỡi nữa thì gặp một cái hồ mặt nước sáng như gương, đó chính là Tiểu Kính Hồ. Ai cũng bảo là tổng số chừng bốn mươi dặm, thực ra chính xác chỉ có ba mươi tám dặm rưỡi, nói bốn mươi dặm là không đúng đâu.

Tiêu Phong cố nhẫn nại ngồi nghe gã tửu bảo nói cho xong. A Châu cười bảo:

– Ối chà, vị đại ca này nói năng rành mạch quá, Một dặm dường thì một đồng tiền thưởng, đáng lẽ chúng ta lì xì đại ca bốn mươi đồng, nhưng như thế là không chính xác, chi bằng đừng cho, nhưng lại không cho không được. Tám lần một là tám, hai lần tám là mười sáu, ba lần tám là hai mươi bốn, bốn lần tám là ba mươi hai, năm lần tám là bốn mươi, bốn mươi dặm đường trừ đi một dặm rưỡi thế là ba mươi tám dặm rưỡi, quy ra ba mươi tám đồng rưỡi.

Nàng đếm ba mươi chín đồng tiền, cầm một đồng lên khía vào lưỡi búa cho có vết, rồi bẻ ra làm đôi, đưa cho gã tửu bảo ba mươi tám đồng rưỡi.

Tiêu Phong không nhịn cười được, nghĩ thầm: “Cô tiểu a đầu này gặp cơ hội lại tinh nghịch đùa giỡn một phen”.

Đại hán kia mắt vẫn trừng trừng nhìn Tiêu Phong cùng A Châu, miệng không ngớt giục:

– Mau đi báo tin, chậm là không kịp đâu. Tên Đại ác ghê gớm lắm.

Tiêu Phong hỏi lại:

– Thế chủ nhân của huynh đài là ai?

Đại hán kia ấp úng nói:

– Chúa công ta là... là... không thể cho người ngoài biết được. Thôi ngươi đừng đi nữa.

Tiêu Phong lớn tiếng hỏi:

– Thế còn huynh đài họ gì?

Gã kia buột miệng đáp:

– Ta họ Cổ, ối trời, ta không phải họ Cổ.

Tiêu Phong đem lòng ngờ vực, tự hỏi: “Không lẽ tên này giở trò ma giáo, cố ý dụ mình đến Tiểu Kính Hồ chăng? Sao lại họ cổ rồi lại không phải họ Cổ?”. Chàng nghĩ lại: “Giả tỷ như kẻ địch dụ ta tới đó thì cũng tốt, ta đang muốn đi kiếm y đây. Dù Tiểu Kính Hồ là nơi đầm rồng hang cọp chăng nữa, Tiêu mỗ phỏng có sợ gì?”

Chàng quay sang A Châu bảo:

– Chúng ta đến Tiểu Kính Hồ xem có động tĩnh gì không. Nếu như chủ nhân của vị huynh đài này có ở đó, thì mình thể nào cũng kiếm được.

Gã tửu bảo lại xen vào nói:

– Chung quanh Tiểu Kính Hồ toàn là nơi hoang dã, chẳng có gì để xem cả. Hai vị nếu như muốn du sơn ngoạn thủy, ngắm phong cảnh đẹp thì nên đi đến các đình đài phủ các ở đây, có thế mới mở rộng tầm mắt...

Tiêu Phong xua tay bảo y đừng nhiều chuyện nữa, nói với đại hán kia:

– Lão huynh mệt lắm rồi, hãy ở đây nghỉ ngơi. Để tại hạ thay mặt đi báo với lệnh chủ nhân là Tên Đại ác sắp tới.

Người kia mừng rỡ:

– Đa tạ! Đa tạ! Cổ mỗ cảm kích vô cùng. Để tại hạ ở đây ngăn cản Tên Đại ác.

Y nói xong đứng dậy, định cầm đôi búa lên nhưng khí lực kiệt quệ, hai tay đau đớn như dần, cầm cán búa mà không sao nhấc lên được.

Tiêu Phong nói:

– Lão huynh phải nghỉ một lúc để lấy sức đã.

Chàng thanh toán tiền khách điếm xong liền cùng A Châu rảo bước đi ra, theo lời dặn của tên tửu bảo đi về hướng tây chừng bảy tám dặm, quả nhiên thấy ở bên đường có bốn hàng mỗi hàng bốn cây, cả thảy mười sáu cây dương liễu. A Châu cười nói:

– Tên tửu bảo đó tuy mồm miệng liến thoắng, song cũng có cái hay. Thế này thì không thể nào nhầm được, phải không đại ca? Ồ, cái gì thế kia?

Nàng đưa tay chỉ một cây liễu, dưới gốc cây có một gã nông phu ngồi tựa lưng, chân thò xuống cái rãnh bùn bên cạnh. Cảnh tượng đó rất thông thường ở nhà quê, nhưng người nông phu đó máu me đầy mặt, vai lại vác một cây thục đồng côn sáng loáng, phân lượng không phải là nhẹ.

Tiêu Phong đi đến trước mặt gã nông phu đó, thấy y thở hổn hển, hiển nhiên đã bị nội thương khá nặng. Chàng liền hỏi:

– Này đại ca! Vị bằng hữu sử búa nhờ bọn ta đến Tiểu Kính Hồ nhắn tin. Xin hỏi đây có phải là đường đi Tiểu Kính Hồ không?

Nông phu ngẩng lên hỏi lại:

– Huynh đệ sử búa còn sống hay chết rồi?

Tiêu Phong đáp:

– Y hao tổn nhiều khí lực, nhưng không đáng ngại.

Nông phu thở phào một cái, nói:

– Tạ ơn trời đất. Xin nhị vị đi về hướng bắc, cái ơn đưa tin quyết chẳng dám quên.

Tiêu Phong nghe y nói năng lịch sự, quyết không phải hạng nhà quê tầm thường, bèn hỏi:

– Tôn tính lão huynh là gì? Có phải là bạn của người sử búa chăng?

Nông phu đáp:

– Tại hạ họ Phó. Xin các hạ mau mau đến Tiểu Kính Hồ, Tên Đại ác đã vượt qua đây rồi. Tại hạ không ngăn nổi y, nói ra thật là hổ thẹn.

Tiêu Phong nghĩ thầm: “Người này bị thương nặng không phải giả vờ. Nếu quả kẻ đối đầu thuê y để dụ ta vào rọ thì phải bỏ ra không ít tiền.” Chàng bèn hỏi:

– Phó đại ca! Tên Đại ác dùng khí giới gì đả thương đại ca nặng như vậy?

Nông phu đáp:

– Y dùng thiết trượng.

Tiêu Phong thấy máu tươi trên ngực y chảy ra không ngớt, vội vạch áo ra xem, thấy trên ngực có một cái lỗ sâu hoắm to bằng ngón tay. Chàng giơ tay điểm vào mấy đại huyệt chung quanh, giúp y cầm máu, bớt đau. A Châu xé áo y ra, băng bó vết thương lại.

Hán tử họ Phó nói:

– Đại ân của hai vị, Phó mỗ không thể lấy lời mà cảm tạ được. Chỉ xin hai vị mau đến Tiểu Kính Hồ, đưa tin cho chủ nhân của chúng tôi.

Tiêu Phong hỏi:

– Thế chủ nhân của đại ca tên là gì, tướng mạo ra sao?

Người kia đáp:

– Các hạ đến bên Tiểu Kính Hồ, sẽ thấy bên phía tây có một rừng trúc, cây trúc hình vuông. Giữa rừng có mấy gian nhà tre, xin đến bên ngoài nhà gọi to mấy tiếng: “Thiên hạ đệ nhất đại ác nhân đã đến, mau mau tránh đi.” Như thế là được, tốt nhất là nhị vị đừng vào trong nhà. Tên họ của chủ nhân, xin thứ lỗi Phó mỗ chưa thể nói ra.

Tiêu Phong nghĩ thầm: “Thiên hạ đệ nhất ác nhân ư? Không lẽ đó là Đoàn Diên Khánh, tên đứng đầu Tứ Đại Ác Nhân hay sao? Hình như người này không muốn nói nhiều, ta cũng chẳng nên hỏi nữa”. Thế nhưng bây giờ chàng không còn nghi kỵ nữa, nghĩ bụng: “Nếu quả là kẻ địch dụ ta vào tròng thì mỗi câu mỗi chữ phải cho hợp tình hợp lý, không để nghi ngờ. Người này ấp a ấp úng, không dám nói thực, tuyệt không có lòng đen tối.”

Chàng bèn nói:

– Được rồi, xin theo lời dặn dò của các hạ.

Đại hán kia cố gượng đứng lên rồi quì xuống cảm ơn. Tiêu Phong nói:

– Hai chúng ta tuy mới gặp nhau lần đầu mà tựa hồ quen đã lâu. Phó huynh bất tất phải đa lễ.

Chàng đỡ người kia dậy, đưa tay lên xoa mặt một cái, bỏ hết những đồ hóa trang để lộ bộ mặt thật của mình, nói:

– Tại hạ là Tiêu Phong người Khất Đan, sau này có phen tái ngộ.

Không đợi hán tử trả lời, chàng nắm tay A Châu rảo bước đi ngay.

A Châu hỏi:

– Chúng ta không cần cải trang nữa ư?

Tiêu Phong đáp:

– Không hiểu sao, ta bỗng dưng cảm mến hán tử thô hào kia, muốn cùng y kết giao. Thành thử ta không muốn dùng bộ mặt giả để đối xử với người ta.

A Châu nói:

– Được lắm! Vậy để thiếp mặc lại quần áo nữ nhân.

Nàng đi đến bên khe suối, vã nước lên rửa mặt, cởi mũ ra để lộ mái tóc mềm óng như tơ, cởi bỏ áo bào rộng khoác ngoài, bên trong là y phục phụ nữ.

Hai người đi một mạch chín dặm rưỡi, nhìn xa xa thấy một chiếc cầu xây bằng đá xanh. Đến gần thêm chút nữa đã thấy một thư sinh nằm phục ngay giữa cầu, trước mặt trải một tờ giấy, dùng đá lát cầu làm nghiên, mài một vũng mực lớn. Thư sinh tay cầm bút viết lên tờ giấy. Tiêu Phong và A Châu rất lấy làm kỳ, ai ngờ trên một chiếc cầu ở nơi hoang dã thế này lại có một người lôi giấy mực ra viết chữ?

Hai người tiến gần lại chút nữa mới biết không phải y đang viết mà là đang vẽ cảnh vật chung quanh, chiếc cầu nhỏ trên khe suối, cây cổ thụ trên núi biếc xa xa đều có cả. Y nằm phục trên cầu, mặt quay về phía Tiêu Phong và A Châu, nhưng lạ lùng ở chỗ cảnh trong tranh cũng quay về phía hai người, thì ra mỗi nét bút đều là vẽ ngược chiều.

Tiêu Phong thì mù tịt về thư họa, còn A Châu đã ở trong nhà Mộ Dung công tử lâu năm, các loại bút thiếp cùng hội họa xem đã nhiều, thấy thư sinh chưa đến mức đan thanh tuyệt bút, nhưng vẽ ngược mà được như thế đã là khó rồi. Nàng đang toan tiến lên hỏi mấy câu thỉ Tiêu Phong đã kéo nhẹ áo, lắc đầu, đi qua chiếc cầu gỗ phía bên phải.

Thư sinh thốt nhiên hỏi:

– Nhị vị trông thấy tại hạ vẽ ngược sao không để mắt đến? Chẳng lẽ cái công phu nhỏ mọn của tại hạ làm bẩn mắt nhị vị hay sao?

A Châu đáp:

– Khổng Phu Tử thấy chiếu trải không ngay thì không ngồi, thịt cắt không vuông thì không ăn. Chính nhân quân tử lẽ nào lại xem vẽ ngược bao giờ?

Người kia cười ha hả, cuộn tờ giấy lại nói:

– Lời cô nương quả hữu lý, xin mời qua cầu.

Tiêu Phong đã đoán được dụng ý của y đem giấy trải trên cầu cốt để cho người khác chú ý, trước là kéo dài thời gian, sau là lấy hư làm thực, cố ý dụ người ta đi qua chiếc cầu đá. Chàng bèn nói:

– Bọn tại hạ muốn đến Tiểu Kính Hồ, nếu qua cầu đá là sai đường.

Thư sinh đáp:

– Qua cầu đá là đi đường vòng, xa thêm năm sáu chục dặm rồi cũng đến nơi. Nhị vị cứ lên cầu đá, chẳng sao cả.

Tiêu Phong hỏi lại:

– Tại sao không đi đường thẳng mà phải đi thêm năm sáu chục dặm?

Thư sinh kia cười nói:

– Dục tốc bất dạt, không lẽ hai vị không biết ư?

A Châu cũng biết gã này cố tình kéo dài thời gian nên không lôi thôi với y nữa, bước ngay lên chiếc cầu gỗ, Tiêu Phong cũng đi theo. Hai người đi đến giữa cầu, đột nhiên dưới chân nghe lách cách mấy tiếng, ván cầu gãy đôi, cả hai tựa hồ sắp rơi xuống sông. Tiêu Phong vươn tay trái ôm ngang lưng A Châu, chân phải điểm vào tấm ván đang rơi mượn sức nhảy vọt tới trước, bay qua tới bờ bên kia, lại tiện tay phóng ngược lại một chưởng để phòng kẻ địch đánh lén phía sau.

Thư sinh kia cười ha hả nói:

– Hảo công phu! Nhị vị vội vã đến Tiểu Kính Hồ chẳng hay có chuyện gì?

Tiêu Phong nghe giọng cười của y có vẻ sợ sệt, nghĩ thầm: “Thằng cha này mặt mày thanh nhã mà lại là đồng đảng với Tên Đại ác.” Chàng không lý gì tới y, cứ tiếp tục cùng A Châu đi thẳng.

Được mấy trượng lại nghe thấy tiếng chân người phía sau, quay đầu nhìn lại chính là thư sinh đó đang đuổi theo. Tiêu Phong xoay hẳn người lại, sa sầm nét mặt hỏi:

– Dục tốc bất đạt. Các hạ có điều chi dạy bảo?

Thư sinh đáp:

– Tại hạ cũng định đến Tiểu Kính Hồ, muốn được cùng đi với nhị vị cho có bạn.

Tiêu Phong đáp:

– Thế thì tốt lắm.

Nói rồi ôm vòng ngang hông A Châu, đề khí kéo nàng đi vèo vèo, lướt êm ru, chân không tung bụi. Thư sinh nọ cắm cổ chạy theo, nhưng mỗi lúc cách hai người một xa. Tiêu Phong thấy y võ công bình thường không coi vào đâu, cứ tiếp tục chạy tới, tuy phải kéo theo A Châu nhưng vẫn nhanh hơn người kia nhiều. Chỉ khoảng một bữa cơm đã không thấy bóng dáng y đâu nữa.

Qua khỏi cây cầu gỗ đường càng lúc càng hẹp, có đoạn cỏ mọc đến ngang lưng thật khó mà nhìn ra đường lối. Giả tỷ không được gã tửu bảo chỉ rành mạch rõ ràng thì không thể nào tìm được. Lại chạy thêm nửa giờ nữa thì thấy một hồ nước. Tiêu Phong đi chậm lại, đến bên cạnh thấy nước hồ trong như ngọc, mặt lặng như gương, thật không thẹn với, ba chữ Tiểu Kính Hồ.

Chàng đang định đi tìm khu rừng trúc vuông, bỗng nghe bên trong bụi hoa bên cạnh có tiếng cười khúc khích, rồi một viên sỏi bắn ra. Tiêu Phong nhìn theo hướng viên sỏi, thấy bên bờ hồ có một ngư phủ đội nón lá đang ngồi đó. Cần câu của y vừa giật được một con cá xanh biếc, viên sỏi bắn trúng ngay sợi dây câu không sai một li, nghe “phụt” một tiếng dây câu đứt đôi, con cá lại rơi tõm xuống hồ.

Tiêu Phong hơi kinh ngạc nghĩ thầm: “Thủ kình người này thật là cổ quái. Dây câu vừa mềm vừa dai, nếu phóng phi đao hay tụ tiễn để cắt đứt thì chẳng nói làm gì. Nhưng dùng một viên sỏi tròn ném đứt được dây câu thì phải dùng kình lực âm nhu, hình như không có ở Trung Thổ.”

Người bắn viên sỏi đó võ công chưa chắc đã cao nhưng đầy tà khí, thủ pháp rõ ràng là của bàng môn tả đạo. Tiêu Phong nghĩ thầm: “Chắc y là đệ tử hay thuộc hạ của Tên Đại ác, nghe tiếng cười dường như là một cô gái nhỏ tuổi.”

Lúc ngư phủ thấy dây câu bị viên sỏi cắt dứt, y giật mình lớn tiếng hỏi:

– Ai đùa cợt với Chử mỗ đấy? Xin ra mặt coi nào!

Có tiếng sột soạt, một cô gái rẽ bụi hoa bước ra, toàn thân vận quần áo màu tím, chỉ chừng mười lăm mười sáu tuổi, nhỏ hơn A Châu một chút, đôi mắt đen láy đầy vẻ tinh nghịch. Cô chợt nhìn thấy A Châu, không để ý đến ngư phủ nữa, chạy đến trước mặt nàng, nắm tay cười nói:

– Tỷ tỷ xinh đẹp quá, muội thích tỷ tỷ ghê.

Cô gái phát âm nghe hơi lơ lớ, tựa như người nước ngoài học tiếng Trung Thổ.

A Châu thấy cô gái hoạt bát ngây thơ, cười nói:

– Sau này muội tử lớn lên cũng xinh lắm. Tỷ cũng thích muội.

A Châu ở Cô Tô đã lâu, bây giờ nói giọng quan thoại thật là dịu dàng, nhưng cũng không chuẩn xác lắm.

Ngư phủ đang bực mình, nhưng thấy chỉ là một thiếu nữ hoạt bát dễ thương, vui tính, lửa giận bỗng tiêu tan hết. Gã nói:

– Cô bé này nghịch ngợm quá. Nhưng công phu đánh đứt dây câu quả là giỏi thật.

Cô bé nói:

– Câu cá có gì thích đâu, đợi lâu chán chết đi được. Nếu ông thích ăn cá, lấy cái cần câu mà đâm có phải tiện hơn không?

Nói rồi, cô cầm lấy chiếc cần trong tay ngư phủ, thuận tay đâm xuống nước một cái rồi rút lên, đầu cần câu đã xỉa trúng một con cá. Khi cô nhấc lên nó vẫn còn giãy giụa, máu từ vết thương trên cái bụng trắng hếu nhỏ xuống rồng ròng, màu đỏ loang trên mặt nước biếc, trông thật là đẹp đẽ nhưng đầy vẻ tàn nhẫn.

Tiêu Phong thấy khi cô gái vung tay đâm xuống, tay phải thoạt đầu hơi nghiêng đi một chút, vạch thành một vòng nhỏ, rồi mới từ bên phải phất xuống dưới. Thủ pháp xảo diệu, tư thế đẹp đẽ, nhưng để ứng chiến khi lâm địch thì có phần chậm trễ. Chàng không sao đoán được cô ta ở môn phái nào.

Cô gái cứ nhấc cần câu lên lại đâm xuống, liên tiếp xiên trúng sáu con cá bạc thành một chuỗi, sau đó rung tay một cái hất cả sáu con xuống dưới hồ, vẻ mặt vẫn tươi cười. Mặt ngư phủ lộ sắc không vui, nói:

– Ngươi còn nhỏ tuổi mà đã hành sự tàn ác. Nếu ngươi muốn bắt cá thì không nói làm gì, nhưng đâm chết cá mà không ăn, vô cớ sát sinh thì còn đạo lý gì nữa?

Cô gái vỗ tay reo lên:

– Ta vô cớ sát sinh thì ngươi làm gì được ta nào?

Hai tay cô dùng sức định bẻ gãy chiếc cần của ngư phủ, ngờ đâu chiếc cần đó cực kỳ chắc chắn, bẻ không gãy được.

Ngư phủ cười nhạt, nói:

– Ngươi tưởng bẻ gãy được chiếc cần của ta ư? Đâu cố dễ như thế.

Cô gái chỉ về phía sau lưng ngư phủ, hỏi:

– Ai đến thế kia?

Ngư phủ quay đầu lại nhìn không thấy ai, biết là mắc mưu vội vàng xoay lại, nhưng đã chậm mất rồi. Chiếc cần của ông bị ném vụt ra ngoài mấy trượng, nghe tõm một tiếng đã chìm xuống giữa hồ, biến mất không còn tăm tích gì nữa. Gã nổi giận quát lên:

– Con nhãi mất dạy này ở đâu tới đây?

Y vừa quát chộp vào vai cô gái.

Cô gái vừa cười vừa kêu lên:

– Cứu mạng! Cứu mạng!

Rồi nấp sau lưng Tiêu Phong. Ngư phủ chạy vòng qua đuổi bắt, thân pháp rất mau lẹ. Chỉ trong nháy mắt, Tiêu Phong đã thấy cô gái móc đâu ra một vật không hiểu là cái gì, dường như là một mảnh vải trong suốt rất khó nhìn thấy. Ngư phủ đang nhảy xổ tới, không biết tại sao bỗng trượt chân một cái lăn ra đất, thân hình co lại thành một cục. Tiêu Phong bấy giờ mới nhìn rõ, vật mà cô gái cầm trong tay là một cái lưới đan bằng tơ cực mảnh. Sợi tơ trong suốt, nhỏ như sợi tóc nhưng chắc chắn dị thường, đụng vào vật gì liền rút lại. Ngư phủ bị mắc trong cái lưới, càng giãy giụa chiếc lưới càng thắt chặt thêm, chỉ trong giây lát y đã bị bó tròn như khúc giò không nhúc nhích được nữa.

Ngư phủ lớn tiếng quát mắng:

– Con nhãi ma quỉ kia, ngươi dám giở trò yêu pháp tà thuật để bắt ta.

Tiêu Phong ngấm ngầm kinh hãi, biết cô gái này không dùng yêu pháp tà thuật gì, nhưng chiếc lưới cá kia mới thật là yêu tà.

Ngư phủ chửi mắng om sòm không ngớt miệng. Cô gái cười nói:

– Ngươi mà cỗn chửi nữa là ta đánh vào đít cho té đái vãi phân.

Gã giật mình, vội vàng nín bặt nhưng mặt tím lại.

Bỗng bên phía tây hồ có tiếng người nói:

– Chử hiền đệ! Có chuyện gì thế?

Từ con đường nhỏ bên cạnh hồ một người thoăn thoắt đi tới. Tiêu Phong nhìn thấy người kia mặt vuông chữ quốc, tuổi ngoại tứ tuần, tướng mạo uy võ nhưng trang phục có vẻ tiêu sái nhẹ nhàng.

Người kia đến gần, thấy ngư phủ bị trói bèn kinh ngạc hỏi:

– Sao thế?

Ngư phủ đáp:

– Cô bé này sử dụng yêu pháp...

Người trung niên quay sang nhìn A Châu. Cô bé kia cười nói:

– Không phải tỉ tỉ đó, là ta đây.

Người trung niên “Ủa” một tiếng, cúi xuống nhấc tấm thân to lớn của ngư phủ lên nhẹ như không, giơ tay toan tháo chiếc lưới ra. Ngờ đâu cái lưới thật là cổ quái, càng kéo mạnh thì lại càng thắt chặt vào, loay hoay cách nào cũng không gỡ ra được. Cô gái kia cười nói:

– Chỉ cần y nói ba lần: “Xin đầu hàng cô nương”, thì ta sẽ thả y ra.

Người trung niên nói:

– Ngươi đắc tội với Chử huynh đệ của ta, kết quả ra sao cô có biết không?

Cô gái lại cười:

– Có thật không? Kết quả càng tệ hại thì lại càng hay.

Người kia vươn tay trái ra, chụp lấy vai cô gái. Thiếu nữ co người lại, lách qua né tránh, ngờ đâu cô ta tuy nhanh nhưng người kia lại còn nhanh hơn, hất tay theo đã nắm ngay được cô ta.

Thiếu nữ cố giật ra nhưng bàn tay của người kia tựa hộ như dính chặt lấy vai, liền kêu lên oai oái:

– Bỏ tay ra!

Cô ta vung tay lên định đánh nhưng quyền mới đưa ra chừng một thước thì cánh tay đã kiệt lực, xuôi ngay xuống. Thiếu nữ kinh hãi kêu lên:

– Ngươi dùng yêu pháp tà thuật gì đó? Mau buông ta ra!

Người đàn ông mỉm cười:

– Vậy cô nói ba lần: “Xin đầu hàng tiên sinh”, sau đó mở cái lưới cho vị huynh đệ kia, thì ta sẻ thả cô ra.

Cô gái giận dữ nói:

– Ngươi đắc tội với bản cô nương, kết quả ra sao ngươi có biết không?

Người trung niên mỉm cười:

– Có thật không? Kết quả càng tệ hại thì lại càng hay.

Thiếu nữ lại hết sức vùng vẫy nhưng không sao thoát được, thấy toàn thân ê ẩm, bèn cười nói:

– Chỉ biết bắt chước người ta, thật là xấu hổ. Thôi được rồi, để ta nói: Xin đầu hàng tiên sinh, xin đầu hàng tiên sinh, xin đầu hàng tiên sinh.

Cô hô liền ba câu, nhưng giở trò quỷ quái gọi chữ “tiên” lơ lớ thành chữ “súc”, nghe mang máng như “Xin đầu hàng súc sinh”. Thế nhưng người trung niên kia không phát giác, buông tay khỏi vai cô gái rồi nói:

– Mau mở lưới ra!

Cô gái cười nói:

– Cái đó dễ lắm.

Rồi đi tới cạnh ngư phủ, cúi xuống vờ như tháo tấm lưới đang quấn chặt lấy ông ta, tay trái hơi đưa lên, một lằn sáng lấp lánh màu xanh biếc xẹt tới người đàn ông trung niên. A Châu kinh hoảng kêu lên, thấy thủ pháp bắn ám khí của cô ta cực kỳ độc địa, cự ly lại quá gần, xem ra thể nào cũng trúng. Thế nhưng Tiêu Phong chỉ mỉm cười. Chàng biết người đàn ông trung niên này vừa ra tay đã chế ngự ngay được cô gái hết cục cựa, hiển nhiên nội lực thâm hậu, võ công cao cường. Mũi ám khí nhỏ bé đó làm sao đả thương ông ta được? Quả nhiên người kia phất tay áo một cái, một luồng kình lực phát ra thổi dạt đám kim lả tả rơi xuống vũng bùn bên cạnh hồ.

Người trung niên vừa nhìn thấy màu những cây kim kia, đã biết ngây có tẩm thuốc độc ghê gớm thuộc loại kiến huyết phong hầu, chạm vào máu là người chết ngay lập tức. Y tự hỏi: “Mình cùng cô bé này mới gặp nhau lần đầu, không thù không oán, sao lại hạ độc thủ đến thế?”

Ông ta cực kỳ bực tức, định tâm cho con nhãi này một bài học, liền vung tay áo bên phải, tụ lực hất cô gái tung lên, nghe tõm một cái đã rơi ngay xuống dưới hồ. Sau đó ông nhún chân nhảy vọt vào một chiếc thuyền nhỏ ở dưới gốc cây liễu, cầm giầm chèo mấy cái đã đến chỗ cô gái rơi xuống, đợi cô ta trồi lên sẽ nắm tóc kéo lên thuyền.

Không ngờ cô gái chỉ kêu được một tiếng “Ôi chao!” rồi rơi xuống hồ rồi mất tăm luôn. Thông thường người chết đuối bao giờ cũng trồi lên hụp xuống mấy lần, uống no nước rồi mới chìm hẳn không trồi lên nữa. Thế nhưng cô gái này chẳng khác gì một cục đá, rơi xuống rồi chìm nghỉm, chờ mãi không thấy nhô lên.

Người đàn ông trung niên kia càng lúc càng nóng ruột, ông vốn không có ý định đả thương, chỉ vì thấy cô ta tuổi nhỏ mà hành sự độc ác nên muốn răn dạy một phen. Nếu cô ta chết đuối thật thì quả thực y rất ân hận. Gã ngư phủ bơi lội rất giỏi, có thể nhảy xuống hồ cứu người, nhưng lại đang bị mắc trong lưới không cách nào thoát ra được. Tiêu Phong và A Châu đều không thạo thủy tính nên cũng không biết làm cách nào. Người trung niên kêu to:

– A Tinh! A Tinh, ra đây mau!

Từ trong khu rừng trúc xa xa có tiếng đàn bà truyền ra:

– Chuyện gì vậy? Thiếp chẳng ra đâu.

Tiêu Phong nghĩ thầm: “Người này thanh âm trong trẻo nhưng lại có ba phần ngang ngạnh, cùng với A Châu và cô gái mới rơi xuống hồ đúng là một bộ ba.”

Người trung niên lại kêu lên:

– Có người chết đuối, ra vớt mau lên!

Người đàn bà lại nói ra:

– Có phải chàng chết đuối không?

Người trung niên gắt lên:

– Đừng đùa nữa, nếu ta chết đuối sao lại còn nói được? Mau ra cứu người đi nào!

Người đàn bà lại nói:

– Nếu chàng chết đuối thì thiếp cứu, còn như ai khác thì mặc xác, cứ để thế cho vui.

Người trung niên hỏi gặng:

– Nàng có ra hay không thì bảo?

Ông ta vừa nói vừa dậm dậm chân xuống ván thuyền, ra chiều nóng nảy. Người đàn bà lại nói:

– Nếu là nam nhân thì thiếp mới cứu, còn nữ nhân thì chết đuối càng nhiều càng thích, thiếp chỉ vỗ tay reo hò, không cứu đâu.

Giọng nói mỗi lúc nghe một gần, một loáng đã ra đến bờ hồ.

Tiêu Phong và A Châu nhìn thấy một phụ nữ tuổi chừng ba mươi lăm ba mươi sáu, mặc một bộ áo chẽn màu xanh nhạt bó sát người lộ rõ chiếc eo thon. Dung nhan bà mỹ lệ, lúc nào cũng như tủm tỉm cười, đôi mắt to đen lóng lánh như ánh sao, khóe mắt cực kỳ linh hoạt, tưởng chừng chỉ một đôi mắt đã nói được muôn ngàn lời. Lúc Tiêu Phong nghe giọng nói thì tưởng nhiều lắm cũng chỉ hãm mốt hăm hai, hóa ra lại là một thiếu phụ đứng tuổi. Bộ quần áo chẽn của nàng vận rất chỉnh tề, chắc là khi nghe gọi đi cứu người tuy miệng thì trêu chọc, nhưng vẫn nhanh chân lẹ tay thay đổi áo quần.

Người đàn ông trung niên thấy bà ta đến thì hết sức vui mừng, kêu lên:

– A Tinh! Lẹ lên! Ta lỡ tay xô một người xuống hồ, nào ngờ không thấy nổi lên nữa.

Thiếu phụ xinh đẹp nói:

– Thiếp phải hỏi cho rõ đã, nam nhân thì mới cứư, còn nữ nhân thì thây kệ chàng.

Tiêu Phong và A Châu đều cảm thấy lạ lùng, nghĩ thầm: “Giả tỷ bà ta không chịu cứu đàn ông con trai, để khỏi xảy ra chuyện đụng chạm lôi kéo dưới nước làm mất thân phận, thì là chuyện thường. Sao lại có chuyện ngược đời, chỉ cứu đàn ông không cứu đàn bà?”

Người trung niên dậm chân, bực bội nói:

– Trời ơi! Đây chỉ là cô bé chừng mười bốn... mười lăm tuổi, nàng đừng có nghĩ lẩn thẩn.

Thiếu phụ xinh đẹp đáp:

– Hứ! Cô bé thì sao? Hạng nam nhân như chàng, con bé mười bốn, bà già tám chục cũng chẳng...

Nàng ta định nói “cũng chẳng tha” nhưng chợt nhìn thấy Tiêu Phong và A Châu, mặt hơi đỏ lên vội bụm miệng lại không nói hết câu, nhưng ánh mắt đầy vẻ tinh quái.

Người đàn ông trung niên đứng trên thuyền vái dài một cái, nói:

– A Tinh! Nàng mau mau cứu cô ta lên, rồi nàng muốn gì ta cũng bằng lòng.

Thiếu phụ hỏi lại:

– Có thật là thiếp muốn điều gì chàng cũng bằng lòng không?

Người đàn ông vội đáp:

– Thật thế! Trời ơi, bây giờ mà cô bé còn chưa nổi lên, không lẽ chết thật...

Thiếu phụ lại hỏi:

– Thiếp muốn chàng ở lại mãi mãi, chàng có bằng lòng không?

Người trung niên vẻ mặt sượng sùng, ấp úng nói:

– Cái đó... cái đó...

Thiếu phụ nói:

– Đừng nghe chàng nói, hãy nhìn chàng làm kìa. Chỉ giỏi đầu môi chót lưỡi đánh lừa người khác vui lòng trong chốc lát cho qua chuyện. Có thế mà chàng cũng không chịu.

Bà nói tới đây, đôi mắt rưng rưng, phụng phịu, pha chút nghẹn ngào.

Tiêu Phong và A Châu đưa mắt nhìn nhau lấy làm lạ, hai người này tuổi tác chẳng còn trẻ trung gì, mà nói năng hành động thật chẳng khác gì đôi tình nhân trẻ. Đôi này xem ra không phải vợ chồng, thế mà bà kia nói năng trước mặt người ngoài cũng chẳng cần giữ ý, trong lúc có người đang thập tử nhất sinh bà vẫn ăn nói nhấm nhẳn, chẳng gấp gáp gì.

Người trung niên thở dài một tiếng, chèo thuyền quay lại đáp:

– Thôi được, chẳng cần cứu nữa. Cô bé này độc địa dùng ám khí bắn lén ta, có chết cũng dáng kiếp. Thôi, mình đi về.

Thiếu phụ xinh đẹp kia chưng hửng:

– Sao lại không cứu nữa, thiếp phải cứu. Cô ta dùng ám khí bắn chàng ư, thế thì hay lắm. Mà sao chàng lại không chết, thật là đáng tiếc.

Bà ta cười khúc khích, nhún một cái lao luôn xuống hồ. Động tác thật là tuyệt, chỉ nghe tõm một tiếng, nước không thấy văng lên, người đã lặn xuống sâu. Tiếp đó nghe thấy tiếng nước rẽ ra, thiếu phụ thò đầu lên, hai tay nâng cô gái áo tím. Người đàn ông trung niên mừng rỡ, vội chèo thuyền lại đón.

Ông ta chèo đến gần liền giơ tay đón lấy cô gái, thấy hai mắt nhắm nghiền dường như đã tắt thở rồi, sắc mặt không khỏi lo âu. Thiếu phụ la lên:

– Không được đụng vào cô ta. Chàng là con quỉ hiếu sắc, không thể tin tưởng được.

Người đàn ông làm bộ tức tối nói:

– Chỉ nói bậy bạ! Trong đời ta đã bao giờ hiếu sắc đâu?

Thiếu phụ cười khúc khích, ôm cô gái nhảy vọt vào thuyền rồi nói:

– Phải rồi, phải rồi! Chàng có bao giờ hiếu sắc đâu, chỉ thích hạng người xấu xí như Chung Vô Diệm thôi... Ôi chao!

Bà vừa sờ vào ngực cô gái, thấy tim đã ngừng đập, mũi không còn thở nữa nhưng bụng vẫn chưa căng hiển nhiên chưa uống nhiều nước. Thiếu phụ vốn tinh thông thủy tính, vẫn tưởng rằng thời gian ngắn chưa thể chết người, ngờ đâu cô gái thân thể yếu ớt nên tắt thở rồi. Trên mặt bà không khỏi lộ vẻ ăn năn, ôm cô gái nhảy ngay lên bờ kêu rối rít:

– Mau lên, mau lên! Mình phải tìm cách cứu cô ta.

Bà ta bồng cô gái chạy như bay về phía rừng trúc.

Người trung niên cũng cúi xuống ôm gã ngư phủ lên, quay sang Tiêu Phong hỏi:

– Tôn tính đại danh huynh dài là gì? Không hiểu huynh đài đến đây có việc gì không?

Tiêu Phong thấy ông ta khí độ ung dung, mắt thấy cô gái kia thảm tử nhưng vẫn giữ được vẻ bình tĩnh, trong lòng ngầm kính phục liền nói:

– Tại hạ vốn người Khất Đan, tên gọi Tiêu Phong, nhận lời ủy thác của hai vị bằng hữu đến đây báo một cái tin.

Tên tuổi Kiều Phong trên giang hồ thì không ai không biết, nhưng bây giờ ông xưng tên họ thật là Tiêu Phong, lại nói trắng lai lịch người Khất Đan của mình ra. Người trung niên không biết cái tên Tiêu Phong nên vẫn thản nhiên, mà nghe đến ba chữ “người Khất Đan” cũng không lạ lùng gì, bèn hỏi:

– Không hiểu vị bằng hữu nào nhắn gửi Tiêu huynh thế? Báo tin chuyện gì?

Tiêu Phong đáp:

– Một người sử đôi búa, một người sử cây thục đồng côn tự xưng là họ Phó, cả hai đều bị thương...

Người trung niên kia giật mình hỏi lại:

– Hai vị đó thương thế ra sao? Hiện đang ở đâu? Tiêu huynh, hai người đó là bạn tri giao của tại hạ, xin chỉ điểm cho. Ta... ta phải đi cứu ngay mới được.

Ngư phủ đang bị trói cũng nói:

– Cho thuộc hạ theo với.

Tiêu Phong thấy hai người trọng nghĩa khí, trong bụng kính phục liền nói:

– Hai vị đó thương thế tuy có nặng nhưng không đến nỗi nguy đến tính mạng, đang ở thị trấn gần đây.

Người trung niên vái một cái thật sâu rồi nói:

– Xin đa tạ!

Ông ta không nói nữa, tay xách ngư phủ lên, chạy về phía con đường Tiêu Phong mới tới lúc nãy.

Bỗng thiếu phụ từ trong rừng trúc gọi vọng ra:

– Lại đây mau! Mau lên! Chàng xem... xem cái gì đây này.

Giọng nói ra chiều hốt hoảng lạ thường. Người trung niên dừng bước, còn đang do dự bỗng thấy một người chạy như bay từ ngoài vào, miệng kêu:

– Chúa công! Có người đến sinh sự chăng?

Chính là gã thư sinh vẽ ngược trên cầu đá. Tiêu Phong nghĩ thầm: “Cứ tưởng y ngăn trở ta không cho đến báo tin, hóa ra lại cùng phe với hai người sử song phủ và thục đồng côn. Chúa công của bọn họ chắc là người trung niên này.”

Khi đó gã thư sinh đã thấy Tiêu Phong và A Châu đứng cạnh người trung niên, không khỏi ngạc nhiên, đến lúc tới gần lại thấy ngư nhân bị trói chặt, vừa kinh hãi vừa tức giận hỏi:

– Sao... sao thế?

Từ trong rừng trúc, tiếng người thiếu phụ kia gọi càng thêm hoảng hốt:

– Sao chàng còn chưa vào, trời ơi, thiếp... thiếp...

Người trung niên liền đáp:

– Để ta vào xem chuyện gì.

Ông ta xách cả ngư phủ rảo bước đi về phía rừng trúc, bước đi nhẹ nhàng mà lại hết sức nhanh nhẹn, xem ra công lực phi phàm. Tiêu Phong đưa tay đỡ ngang hông A Châu, cũng thản nhiên đi ngang với ông ta. Người trung niên kia liếc mắt nhìn ra vẻ khâm phục.

Chỉ trong khoảnh khắc đã đến bên rừng trúc, quả nhiên những cây trúc đó thân đều hình vuông, đi thêm vài trượng đã thấy ba gian nhà nhỏ cũng làm bàng tre, kiến trúc tỉ mỉ xinh xắn.

Thiếu phụ vừa nghe thấy tiếng chân người đã kêu lên:

– Chàng... chàng mau lại đây mà xem, cái gì thế này?

Trong tay bà cầm một sợi dây chuyền vàng.

Tiêu Phong nhìn thấy đó chỉ là một món trang sức tầm thường của phụ nữ, không có gì đặc biệt, hôm trước A Châu bị thương Tiêu Phong thò tay vào túi nàng tìm thuốc, cũng thấy nàng có một sợi dây tương tự như thế này. Ngờ đâu người trung niên kia vừa cầm chiếc dây chuyền, lập tức mặt biến sắc, run run hỏi:

– Ở... ở đâu ra thế này?

Người đàn bà đáp:

– Tháo ở cổ nó ra đấy. Trên cánh tay nó còn có cả ký hiệu thiếp vạch vào. Chàng... chàng lại mà xem.

Người đàn ông vội vàng tiến vào trong phòng, A Châu lướt theo, còn nhanh hơn thiếu phụ một bước. Tiêu Phong cũng theo sau, vào trong thấy đây là phòng ngủ của phụ nữ, bài trí tinh nhã. Tiêu Phong không tiện nhìn kỹ, chỉ thấy cô gái áo tím kia nằm trên giường không động đậy, xem ra đã chểt rồi.

Người trung niên vén tay áo cô gái lên, nhìn vào vai cô ta, rồi lập tức bỏ ngay xuống. Tiêu Phong đứng ở sau lưng ông ta không nhìn thấy ký hiệu gì, chỉ thấy lưng người đàn ông run lên bần bật, đủ biết y đang cảm xúc mãnh liệt.

Thiếu phụ níu áo người trung niên, vừa khóc vừa nói:

– Chàng giết con rồi. Chính chàng ra tay giết chết nó! Chàng không nuôi nó lại còn giết nó! Trời ơi! Chàng thật là người cha lòng lang dạ sói...

Tiêu Phong lạ lùng: “Cái gì thế này? Cô gái đó là con hai người này sao? À, đúng rồi, chắc là cô bé này vừa sinh ra đã đem gửi người khác nuôi, chiếc dây chuyền và ký hiệu gì đó trên vai là dấu tích cha mẹ cô ta để lại cho dễ nhận.”

Đột nhiên A Châu mặt đầy nước mắt, xiêu người đi ngã xuống giường. Tiêu Phong kinh hãi, vội đưa tay ra đỡ, lúc cúi xuống thấy mi mắt cô gái nằm trên giường hơi rung rung. Đôi mắt cô ta nhắm nghiền nhưng tròng mắt chuyển động, có thể nhận ra được qua lần da mi mắt. Tiêu Phong chỉ quan tâm đến A Châu, hỏi ngay:

– Sao thế?

A Châu đứng dậy lau nước mắt, gượng cười đáp:

– Thiếp thấy cô bé này không may thảm tử, trong lòng đau xót.

Tiêu Phong đưa tay ra bắt mạch cô gái, thiếu phụ lại khóc òa lên:

– Tìm đã ngừng đập, mũi đã tắt thở, còn cứu sao được nữa?

Chàng hơi vận nội lực dồn vào cổ tay cô, gái rồi lập tức buông lỏng, thấy từ bên trong cơ thể cô ta có sức đẩy ra, hiển nhiên đang vận nội công để phòng vệ.

Tiêu Phong cười ha hả nói:

– Một cô bé cứng đầu nghịch ngợm như thế này, quả thực trên đời ít thấy.

Thiếu phụ tức giận nói:

– Ngươi là ai? Bước ngay! Con gái ta đã chết rồi, ngươi còn vào đây nói năng bậy bạ.

Tiêu Phong cười đáp:

– Phu nhân có bằng lòng cho tại hạ cứu cô nương này sống lại không?

Chàng đưa tay điểm luôn vào eo cô gái. Phát chỉ đó điểm trúng huyệt Kinh Môn ở đầu xương sườn cụt, chàng lại dùng nội lực day đi day lại khiến cho ngứa ngáy chịu không nổi. Cô gái không chịu được, từ trên giường nhảy vọt lên, cười khanh khách, giơ tay níu vào vai Tiêu Phong.

Cô gái chết đi sống lại, trong phòng ai nấy vừa mừng rỡ, vừa ngạc nhiên. Người trung niên kia cười nói:

– Hóa ra là ngươi dọa ta...

Thiếu phụ đang khóc cũng lau nước mắt, nói:

– Con gái tội nghiệp của ta!

Bà giang hai tay, bước tới toan ôm lấy cô gái. Ngờ đâu Tiêu Phong vung tay tát một phát văng cô gái ra, lại vươn tay nắm ngay cổ tay trái, cười nhạt nói:

– Ranh con mà đã độc ác thế?

Thiếu phụ la lên:

– Sao các hạ lại đánh con ta?

Nếu không nể mặt Tiêu Phong mới “cứu sống” con gái thì chắc bà ta đã động thủ rồi.

Tiêu Phong xoay bàn tay cô ta ra nói:

– Các vị xem này!

Mọi người nhìn thấy trong kẽ tay cô gái có kẹp một mũi kim ánh xanh biếc, thoáng nhìn đã biết ngay là kịch độc. Cô ta vờ đưa tay vịn vào vai Tiêu Phong, thật ra là định đâm chiếc kim này, cũng may chàng nhanh tay lẹ mắt không trúng độc thủ, nhưng thật là nguy hiểm vô cùng.

Thiếu nữ bị tát sưng vù mặt, dĩ nhiên Tiêu Phong còn nhẹ tay chứ không thì đã vỡ đầu nát óc. Tay cô ta đã bị nắm chặt, có muốn giấu chiếc kim cũng không kịp, nửa người bên trái ê ẩm không còn hơi sức. Đột nhiên cô khóc òa lên:

– Ngươi hiếp đáp ta! ngươi hiếp đáp ta!

Người trung niên kia bèn nói:

– Thôi nín đi, đừng khóc nữa! Bị đánh thế là nhẹ lắm rồi. Ngươi động tí là dùng ám khí kịch độc hại người, dạy bảo cho là phải lắm.

Cô gái vẫn khóc, nói:

– Bích Lân Châm này có gì là lợi hại đâu? Ta còn nhiều loại ám khí khác chưa dùng đến.

Tiêu Phong lạnh lùng hỏi:

– Sao ngươi không dùng Vô Hình Phấn, Tiêu Dao Tán, Cực Lạc Thích, Xuyên Tâm Đinh?

Cô gái nín bặt, kinh ngạc, run run hỏi:

– Sao... sao ngươi lại biết?

Tiêu Phong nói:

– Ta đã biết sư phụ ngươi là Tinh Tú Lão Quái, dĩ nhiên biết rõ những loại ám khí âm độc của ngươi.

Câu đó vừa nói ra, mọi người đều giật mình. Tinh Tú Lão Quái Đinh Xuân Thu là một cao thủ tà phái trong võ lâm, là kẻ vô ác bất tác, giết người như ngóe, ai nghe tiếng cũng phải cau mày. Y chuyên sử dụng Hóa Công Đại Pháp để tiêu hủy công lực người khác, là điều đại kỵ trong võ lâm. Võ công y tuyệt cao, không ai làm gì được, nhưng cũng may lão ít khi vào Trung Nguyên nên chưa trở thành đại họa.

Người đàn ông trung niên vẻ mặt vừa thương xót, lại vừa quan tâm, ôn tồn hỏi:

– A Tử! Sao con lại bái Tinh Tú Lão Quái làm thầy?

Cô gái giương đôi mắt tròn xoe, đen lay láy nhìn người trung niên, hỏi lại:

– Sao ngươi lại biết được tên của ta?

Người trung niên thở dài, nói:

– Chúng ta vừa nói chuyện với nhau, con không nghe gì sao?

Thiếu nữ lắc đầu, nhoẻn cười đáp:

– Ta đang giả chết, tim ngừng đập, hơi ngừng thở, tai mắt đều phong bế nên không nhìn thấy, không nghe thấy gì cả.

Tiêu Phong buông tay cô gái ra nói:

– Hừ, đó là Qui Tức Công của Tinh Tú Lão Quái.

A Tử lườm Tiêu Phong nói:

– Hứ, cái gì ngươi cũng biết cả.

Cô nàng nói xong lại le lưỡi nhăn mặt trêu.

Thiếu phụ chăm chú ngắm nghía A Tử, mặt mày rạng rỡ, xem ra vui sướng không kể xiết. Người đàn ông trung niên cũng mỉm cười hỏi:

– Sao con lại giả chết? Làm ta sợ hết hồn.

A Tử ra chiều đắc ý nói:

– Ai bảo ngươi hất ta xuống hồ? Ngươi chẳng tử tế gì hết.

Người trung niên nhìn Tiêu Phong ra chiều bẽn lẽn, gượng cười nói:

– Con nhỏ này ngang ngạnh quá!

Tiêu Phong biết phụ tử trùng phùng, chắc phải có nhiều chuyện không muốn người ngoài nghe, bèn kéo áo A Châu đi ra rừng trúc. Chàng thấy nàng hai mắt đỏ hoe, thân hình run rẩy bèn hỏi:

– A Châu, nàng không khỏe ư?

Rồi đưa tay bắt mạch, thấy mạch nhảy thật nhanh đủ biết tâm thần đang xúc động mãnh liệt. A Châu lắc đầu nói:

– Thiếp không sao cả.

Rồi lập tức tiếp ngay:

– Đại ca! Chàng ra ngoài trước đi, thiếp... thiếp muốn đi tiểu tiện.

Tiêu Phong gật đầu đi ra xa.

Tiêu Phong đến bờ hồ đợi một hồi vẫn chưa thấy A Châu ra, bỗng nghe tiếng chân, có người rảo bước đi tới, trong lòng chợt động: “Phải chăng đây là Tên Đại ác?”

Chàng nhìn ra thấy ba người đi men theo đường nhỏ bên bờ hồ, trong đó hai người trên lưng có cõng người khác, còn một người thấp bé nhưng đi nhanh như bay, dường như chân không chạm đất. Y đi một quãng lại phải đứng chờ hai người kia. Hai người kia bước chân bình ổn, hiển nhiên võ công cũng khá. Họ đến gần hơn, Tiêu Phong nhìn ra hai người được cõng trên lưng chính là gã điên sử búa và đại hán họ Phó đã gặp trên đường. Người thấp bé gọi to:

– Chúa công, chúa công! Tên Đại ác sắp đến, chúng ta mau mau chạy đi thôi!

Người trung niên kiá một tay dắt thiếu phụ, một tay dắt A Tử từ trong rừng trúc đi ra. Hai người lớn trên mặt có ngấn nước mắt, còn A Tử thì cười hì hì, mặt nhởn nhơ như không. Kế đó A Châu cũng đi ra, đến bên cạnh Tiêu Phong.

Người trung niên buông thiếu phụ và cô gái ra, bước đến cạnh hai người bị thương đưa tay thăm mạch. Ông thấy cả hai không có gì nguy hiểm đến tính mạng, trên mặt lộ vẻ vui mừng nói:

– Ba vị thật là vất vả. May mà nhị vị hiền đệ Cổ, Phó không có gì đáng ngại, ta mới yên lòng.

Ba người kia khom lưng hành lễ, thần thái cực kỳ cung kính.

Tiêu Phong nghĩ thầm: “Bọn này võ công khí độ không phải tầm thường, nếu không phải ở địa vị chúa tể một phương thì cũng phải là thủ lĩnh một môn phái, sao đối với người trung niên này lại cung kính đến như vậy. Không biết lai lịch y đến thế nào.”

Hán tử thấp bé nói:

– Chúa công! Hạ thần đã bố trí nghi trận bên cạnh cầu đá xanh để ngăn trở Tên Đại ác. Nhưng e rằng y sẽ khám phá cơ quan ngay, xin chúa công lập tức khởi giá đi nơi khác là hơn.

Người trung niên kia đáp:

– Dòng họ ta chẳng may sinh ra một tên ác độc phản nghịch như thế, đã gặp y nơi đây thì có muốn tránh cũng không tránh được. Thôi đành cùng y một phen sống mái cho xong.

Một đại hán mày rậm mắt to nói:

– Việc cự ác chống địch, bọn thần tử sẽ chia nhau ra đảm trách. Xin chúa công lấy xã tắc làm trọng, sớm trở về Đại Lý để hoàng thượng khỏi trông chờ.

Một người thân hình tầm thước nói:

– Chúa công! Việc hôm nay không thể đem cái dũng nhất thời mà đối phó. Giả tỷ chúa công sẩy tay một tí, bọn hạ thần còn mặt mũi nào trở về Đại Lý khấu kiến hoàng thượng? Chắc phải cùng nhau tự vẫn thôi.

Tiêu Phong nghe tới đây trong lòng hồi hộp, tự hỏi: “Họ nói những gì thần tử, chúa công, hoàng thượng, quay về Đại Lý. Không lẽ bọn này là người nhà họ Đoàn nước Đại Lý chăng?”. Tim chàng đập thình thình, nghĩ bụng: “Biết đâu lưới trời lồng lộng, hôm nay tên tặc tử Đoàn Chính Thuần lại rơi vào tay ta.”

Tiêu Phong còn đang suy nghĩ, bỗng nghe đằng xa có tiếng rống lên, rồi có tiếng loảng xoảng như kim loại chạm nhau vọng đến:

– Con rùa họ Đoàn kia! Ngươi chạy không thoát đâu, mau ngoan ngoãn bó tay chịu trói. Không chừng lão gia nể mặt con ngươi, sẽ tha mạng cho ngươi đó.

Có tiếng một người đàn bà the thé:

– Làm gì đến lượt Nhạc lão tam quyết định tha hay không tha y? Chẳng lẽ lão đại không biết đứng ra phát lạc hay sao?

Lại có một giọng lạnh lẽo nói:

– Gã tiểu tử họ Đoàn kia! Nếu ngươi biết phải quấy thì thể nào cũng dễ chịu hơn là không biết điều.

Thanh âm tên này trung khí bất túc, dường như bị thương chưa khỏi.

Tiêu Phong nghe bọn kia mở miệng ra là gọi họ Đoàn lại càng nghi thêm, đột nhiên có một bàn tay nhỏ nhắn đưa ra nắm lấy tay chàng. Tiêu Phong đưa mắt nhìn lại thì ra A Châu đứng bên cạnh mình, mặt mày trắng bệch, bàn tay lạnh ngắt đầy mồ hôi. Chàng hỏi nhỏ:

– A Châu! Nàng sao thế?

A Châu run rẩy đáp:

– Thiếp sợ lắm.

Tiêu Phong mỉm cười hỏi:

– Nàng ở bên cạnh đại ca mà còn sợ nữa sao?

Chàng bĩu môi nhìn về phía người đàn ông trung niên, thì thầm vào tai A Châu:

– Gã kia hình như là người họ Đoàn nước Đại Lý.

A Châu chỉ mấp máy môi chứ không nói gì.

***

Người đàn ông trung niên kia chính là Đoàn Chính Thuần, Hoàng Thái đệ nước Đại Lý. Hồi còn niên thiếu ông hay du lịch Trung Nguyên, phong lưu hoa nguyệt đi đến đâu vương tình đến đó. Thời đó những bậc phú quí thường là năm thê bảy thiếp, Đoàn Chính Thuần là một hoàng tử địa vị cao sang, đáng ra có nạp nhiều cung phi thì cũng là chuyện bình thường. Thế nhưng họ Đoàn xuất phát từ võ lâm, tuy đã xưng đế nơi Đại Lý nhưng các việc ản uống thức ngủ vẫn tuân theo tổ huấn, không quên nguồn gốc hào kiệt Trung Nguyên.

Nguyên phối của Đoàn Chính Thuần là Đao Bạch Phượng, con gái một đại thủ lĩnh người Bãi Di ở Vân Nam. Họ Đoàn kết thân cốt để liên kết thế lực, bảo vệ ngôi vị hoàng đế. Thời đó người Hán ở Vân Nam không nhiều, nếu không được người Bãi Di ủng hộ thì ngôi vua của họ Đoàn khó mà lâu dài được. Người Bãi Di vốn theo tập tục một vợ một chồng. Đao Bạch Phượng từ nhỏ vốn được tôn quí nên nhất định không cho Đoàn Chính Thuần nạp thiếp, cũng chỉ vì chuyện lang quân đi đến đâu trăng hoa đến đó, mà bà tức mình xuất gia làm một đạo cô. Đoàn Chính Thuần với mẹ của Mộc Uyển Thanh là Tần Hồng Miên, vợ của Chung Vạn Cừu là Cam Bảo Bảo, mẹ của A Tử là Nguyễn Tinh Trúc, mỗi người đều có một thiên tình sử.

Lần này Đoàn Chính Thuần phụng mệnh hoàng huynh, tới chùa Thân Giới ở châu Lục Lương tra xét xem Huyền Bi đại sư bị ám hại như thế nào. Ông thấy có nhiều điểm dáng ngờ, chưa chắc đã là Cô Tô Mộ Dung ra tay, nhưng đợi ở đó hơn nửa tháng vẫn không thấy vị cao tăng Thiếu Lâm nào đến để thương nghị. Đoàn Vương gia bèn cùng Tam Công là Phạm Hoa, Hoa Hách Cấn, Ba Thiên Thạch và Tứ đại hộ vệ đến Trung Nguyên điều tra hư thực thế nào, nhân tiện đến thăm Nguyễn Tinh Trúc đang ẩn cư ở Tiểu Kính Hồ. Mấy bữa nay hai người chắp lại tình xưa, vui thú chẳng khác thần tiên.

Đoàn Chính Thuần đang cùng cố nhân ôn lại tình nồng, Có cả Tam Công Tứ vệ chia ra bốn bề hộ giá, thì ngờ đâu đại địch thủ tìm được đến nơi. Đoàn Diên Khánh võ công lợi hại, lần lượt đả thương Cổ Đốc Thành và Phó Tư Qui! Chu Đan Thần lại tưởng Tiêu Phong là địch, ở trên cầu đá xanh ngăn lại không xong đành phải chạy về báo. Chử Vạn Lý thì lại bị cái lưới của A Tử trói lại. Còn Tư mã Phạm Hoa, Tư đồ Hoa Hách Cấn, Tư không Ba Thiên Thạch ba người cứu được Cổ, Phó xong liền quay về chung sức chống trả cường địch.

Chu Đan Thần vẫn đang cố gắng tháo Chử Vạn Lý ra, nhưng chiếc lưới này dao cắt không đứt, tay mở không xong, mồ hôi đầm đìa mà vẫn không làm gì được. Đoàn Chính Thuần quay sang nói với A Tử:

– Ngươi mau thả Chử thúc thúc ra. Đại địch sắp tới rồi, đừng nghịch ngợm nữa.

A Tử cười hỏi:

– Thế gia gia thưởng cho hài nhi cái gì đây?

Đoàn Chính Thuần nhíu mày:

– Ngươi không vâng lời, ta bảo mẫu thân ngươi đét vào lòng bàn tay. Ngươi mạo phạm Chử thúc thúc, còn chưa biết mau mau tạ tội?

A Tử đáp:

– Gia gia vứt con xuống hồ làm con phải giả chết một hồi lâu, sao không tạ tội với con? Con kêu má má đét vào lòng bàn tay giá gia bây giờ.

Bọn Phạm Hoa, Ba Thiên Thạch thấy Trấn Nam Vương bỗng nhiên lại có thêm một cô con gái bướng bỉnh ngang chướng, ăn nói với phụ thân chẳng còn ra thể thống gì, ai nấy đều dè chừng nghĩ thầm: “Cô nương này không phải là con chính thất, nhung cũng là quận chúa trong Vương phủ. Nếu như ả có xúc phạm đến mình, cũng đành chịu chẳng dám làm gì, phải ráng nhịn thôi. Chử huynh đệ bị cô ta trói lâu như thế chắc là khổ sở lắm.

Đoàn Chính Thuần giận dữ đáp:

– Ngươi không nghe lời gia gia, để xem ta có còn thương ngươi nữa không?

A Tử cong cớn nói:

– Trước nay gia gia có thương gì con đâu, nếu thương thì đâu có bỏ bê con mười mấy năm chẳng thèm nhìn tới?

Đoàn Chính Thuần đắng họng không biết phải nói sao, chỉ lặng lẽ thở dài. Nguyễn Tinh Trúc khuyên con:

– A Tử cưng ơi, má má có cái này hay lắm. Con mau cởi trói cho Chử thúc thúc đi nào.

A Tử chìa tay ra nói:

– Má má đưa con coi trước để xem có thật hay không đã.

Tiêu Phong kính trọng Chử Vạn Lý là một trang hảo hán, đứng ngoài thấy con bé này ngang ngược hỗn láo đá bực mình, nghĩ thầm: “Ngươi là gia thần của y nên không nổi cáu được, còn ta nào phải nể nang gì?” Chàng cúi xuống, nhấc Chử Vạn Lý lên nói:

– Chử huynh! Ta xem chừng loại dây tơ này gặp nước sẽ giãn ra, để nhúng Chử huynh xuống nước thử xem.

A Tử giận quá kêu lên:

– Tên trời đánh kia! Sao cứ rắc rối xía vào chuyện người ta?

Thế nhưng cô nàng mới bị Tiêu Phong cho một bạt tai nên cũng hơi sợ, không dám ra tay ngăn cản.

Tiêu Phong xách Chử Vạn Lý đến cạnh hồ, nhúng y xuống nước. Quả nhiên cái lưới bằng tơ mềm kia liền nhũn lại, chàng đưa tay gỡ ra. Chử Vạn Lý nói khẽ:

– Đa tạ Tiêu huynh giúp đỡ.

Tiêu Phong mỉm cười:

– Con nhãi cứng đầu này thật là khó dạy, ta đã cho nó một cái tát để Chử huynh hả giận rồi.

Chử Vạn Lý lắc đầu ra chiều buồn bã.

Tiêu Phong cuộn chiếc lưới lại thành một cục chi to bằng nắm tay, thật là kỳ lạ. A Tử chạy tới chìa tay ra đòi:

– Trả lại cho ta!

Tiêu Phong vung tay lên dọa đánh, A Tử sợ quá lùi luôn mấy bước. Tiêu Phong chỉ dọa cô ta thôi, nhét luôn chiếc lưới vào bọc. Ông đoán chừng người trung hiên kia hẳn là địch thủ của mình, A Tử là con gái y, chiếc lưới này là một món lợi hại không nên trả lại cho cô ta.

A Tử chạy đến kéo áo Đoàn Chính Thuần, kêu lên:

– Gia gia! Gã kia đoạt mất tấm lưới của con rồi.

Đoàn Chính Thuần thấy Tiêu Phong thái độ khác thường, nghĩ là ông chỉ muốn răn đe A Tử một phen, chứ người bản lĩnh như vậy lẽ nào lại tham đồ vật của trẻ con.

Đột nhiên Ba Thiên Thạch lên tiếng:

– Vân huynh đến phải không? Người ta luyện võ công mỗi ngày một giỏi mà Vân huynh lại mỗi ngày một kém đi là nghĩa làm sao? Xuống ngay đi.

Nói xong gã liền phóng chưởng vào một cái cây lớn. Nghe răng rắc mấy tiếng, một cành cây bị đánh gãy rơi xuống, đồng thời một người cũng nhảy xuống theo. Người đó vừa gầy vừa cao, chính là Cùng Hung Cực Ác Vân Trung Hạc. Hôm ở Tụ Hiền Trang y bị Tiêu Phong đánh cho một chưởng trọng thương, tưởng đâu mất mạng. Gã chữa khỏi vết thương rồi, song công lực suy giảm rất nhiều. Trước đây ở Đại Lý y cùng Ba Thiên Thạch tỉ thí khinh công thì hơn kém không bao nhiêu, nhưng hôm nay Ba Thiên Thạch chỉ nghe tiếng bước chân đã biết khinh công của y kém trước nhiều.

Vân Trung Hạc đảo mắt trông thấy Tiêu Phong, giật mình kinh hãi, xoay lưng toan co giò chạy trốn. Từ con đường mòn bên cạnh hồ lại thêm ba người đi tới. Người bên trái đầu bù tóc rối, áo quần cũn cỡn, chính là Hung Thần Ác Sát Nam Hải Ngạc Thần, còn bên phải là một người đàn bà bồng một đứa trẻ, chính là Vô Ác Bất Tác Diệp Nhị Nương. Người ở giữa mặc áo bào xanh, hai tay chống hai cây trượng sắt nhỏ, mặt trơ trơ như quỉ nhập tràng, chính là người đứng đầu trong Tứ Ác, tên gọi Ác Quán Mãn Doanh Đoàn Diên Khánh.

Đoàn Diên Khánh ít khi lộ diện ở Trung Nguyên, nên Tiêu Phong không biết tên Thiên Hạ Đệ Nhất Ác Nhân này. Còn bọn Đoàn Chính Thuần đã chạm trán lão tại nước Đại Lý, biết rằng Diệp Nhị Nương cùng Nhạc Lão Tam tuy lợi hại thật nhưng không khó đối phó, đến Đoàn Diên Khánh mới thật không sao lường nổi. Y sở trường cả hai mặt chính tà, đã tinh thông Nhất Dương Chỉ của Đoàn gia, lại luyện thêm công phu tà phái, chính tà ngang ngửa. Những cao thủ như Hoàng Mi Tăng còn không địch lại y, Đoàn Chính Thuần tự biết mình không phải là đối thủ.

Phạm Hoa lớn tiếng nói:

– Chúa công! Tên Đoàn Diên Khánh này chẳng tử tế gì, chúa công nên lấy xã tắc làm trọng, mau mau đi mời các cao tăng của chùa Thiên Long đến đây cứu viện.

Chùa Thiên Long ở mải tận Đại Lý, làm sao gọi cứu viện cho kịp? Chẳng qua là trước mắt chúa tôi nước Đại Lý lâm vào tình trạng thập tử nhất sinh, Phạm Hoa xin Đoàn Chính Thuần mau mau chạy trốn về Đại Lý, đồng thời hư trương thanh thế để Đoàn Diên Khánh tưởng là các cao tăng chùa Thiên Long ở gần đây mà kiêng nể. Đoàn Diên Khánh là dòng dõi chính thống họ Đoàn Đại Lý, ắt phải biết các cao tăng chùa Thiên Long lợi hại đến thế nào.

Đoàn Chính Thuần cũng biết tình hình nguy hiểm, nhưng ông là tay võ công cao nhất trong đám người Đại Lý ở đây, nếu bỏ chạy một mình thì còn mặt mũi nào nhìn anh hùng thiên hạ? Huống chi tình nhân và con gái cũng đang ở cạnh đây, ai lại để mất mặt đến thế? Ông mỉm cười nói:

– Ha ha! Thật đáng tức cười. Chuyện trong nhà của họ Đoàn Đại Lý lại phải dắt nhau đến Đại Tống mà giải quyết hay sao?

Diệp Nhị Nương cười nói:

– Đoàn Chính Thuần! Mỗi lần ta gặp ngươi lại thấy mấy ả dung nhan mỹ lệ cận kề. Ngươi thật là diễm phúc.

Đoàn Chính Thuần nhếch mép cười đáp:

– Diệp Nhị Nương! Dung nhan nàng cũng mỹ lệ lắm đấy chứ!

Nam Hải Ngạc Thần cả giận nói:

– Con rùa kia sao hưởng phúc đã nhiều, thế mà có thằng con không chịu bái ta làm thầy, thật không biết đẻ con. Để lão gia thiến ngươi cho xong.

Lão vừa nói vừa lấy cây Ngạc Chủy Tiễn ra, xông vào Đoàn Chính Thuần.

Tiêu Phong thấy Diệp Nhị Nương gọi người kia là Đoàn Chính Thuần mà y không phủ nhận, quả là mình đã đoán trúng. Ông quay sáng nói nhỏ với A Châu:

– Đúng là hắn rồi.

A Châu run run hỏi:

– Đại ca định... định nhân lúc người ta nguy cấp mà hai mặt giáp công chăng?

Tiêu Phong tâm tình khích động, vừa phẫn nộ lại vừa vui mừng, đáp ngay:

– Mối thù phụ mẫu thân sinh, ân sư, nghĩa phụ nghĩa mẫu, lại thêm còn vì hắn mà ta chịu oan khuất bấy lâu, thật là thù sâu tựa biển. Còn phải bàn đến nhân nghĩa đạo đức, qui củ giang hồ nữa sao?

Mấy câu đó chàng chỉ nói khẽ nhưng đầy oán độc, tưởng như chém dinh chặt sắt không bằng.

Phạm Hoa thấy Nam Hải Ngạc Thần xông tới, nói nhỏ:

– Hoa đại ca, Chu hiền đệ ra hiệp công gã thất phu này. Đánh thật mau thật mạnh, kết thúc lẹ chừng nào hay chừng ấy, để bẻ nanh bẻ vuốt Tên Đại ác trước, sau đó sẽ hợp lực để đối phó với chính hắn.

Hoa Hách Cấn và Chu Đan Thần vâng lời bước ra. Hai người biết rằng lấy hai địch một thật là mất mặt, huống chi một mình Hoa Hách Cấn cũng không kém gì Nam Hải Ngạc Thần, chẳng cần ai giúp. Nhưng Phạm Hoa nói rất có lý, Đoàn Diên Khánh ghê gớm quá, lấy một đánh một thì bất luận là ai cũng không địch nổi, chỉ có cách tất cả ùa lên một lượt mới có cơ sống sót. Hoa Hách Cấn lập tức cầm cương sạn, Chu Đan Thần rung động thiết bút, chia ra đánh vào hai bên tả hữu Nam Hải Ngạc Thần.

Phạm Hoa lại tiếp:

– Ba huynh đệ đến gặp gỡ ông bạn già, ta và Chử huynh đệ đối phó với con mụ kia.

Ba Thiên Thạch vâng lời tiến ra, xông vào Vân Trung Hạc. Phạm Hoa và Chử Vạn Lý cùng nhảy ra theo. Chử Vạn Lý vốn sử chiếc cần câu bằng sắt nhưng đã bị A Tử ném xuống hồ rồi, y bèn cầm cây đồng côn của Phó Tư Qui hậm hực xông lên.

Phạm Hoa lao thẳng vào Diệp Nhị Nương. Mụ thấy thân pháp của họ Phạm biết là kình địch, không dám coi thường, liền toét miệng cười ném huỵch đứa trẻ trong tay xuống đất, lúc xoay tay lại đã cầm một thanh đao vừa mỏng vừa rộng, không biết giấu sẵn ở chỗ nào.

Chử Vạn Lý la hét vang trời, lại xông thẳng vào Đoàn Diên Khánh. Phạm Hoa kinh hãi kêu lên:

– Chử huynh đệ, Chử huynh đệ! Trở lại đây!

Chử Vạn Lý coi nhự không nghe thấy, vung cây đồng côn lên dùng hết sức quật ngang.

Đoàn Diên Khánh cười nhạt không coi vào đâu, điểm thiết trượng bên trái vào mặt y. Thế trượng đó nhẹ nhàng như không, nhưng thời khắc bộ vị không sai một mảy, tới đích trước cây đồng côn của Chử Vạn Lý. Lão hậu phát chế nhân, ra tay thật là lợi hại. Thế đó lấy công làm thủ, chỉ một chiêu đã phản khách vi chủ, Chử Vạn Lý bắt buộc phải tránh né. Ngờ đâu Chử Vạn Lý làm như không trông thấy cây trượng, đồng côn vẫn tiếp tục vụt ngang lưng dịch thủ. Đoàn Diên Khánh kinh hãi, nghĩ thầm: “Không lẽ gã này điên rồi sao?” Y không muốn cùng Chử Vạn Lý lưỡng bại câu thương, dù cây trượng có đâm chết y ngay tại chỗ nhưng lưng mình trúng một côn thể nào cũng bị thương, vội vàng điểm hữu trượng xuống đất, tung mình vọt lên tránh né.

Chử Vạn Lý liền dựng thẳng cây côn lên đâm vào bụng dưới Đoàn Diên Khánh. Cây thục đồng côn của Phó Tư Qui nặng nề, vừa dài vừa to, công phu sử dụng món binh khí này cốt ở trầm trọng ổn định. Võ công của Chử Vạn Lý lại lấy nhẹ nhàng linh hoạt làm sở trường, sử dụng đồng côn không thuận tay, huống chi lại ra tay liều lĩnh, chiêu nào cũng nhắm thẳng vào chỗ yếu hại của Đoàn Diên Khánh, việc sống chết của chính mình chẳng hề quan tâm. Người dời thường bảo “Một người liều mạng muôn người khôn dịch”, Đoàn Diên Khánh võ công cao cường nhưng gặp kẻ điên khùng đánh kiểu thí mạng thế này cũng phải liên tiếp thối lui.

Đám cỏ xanh trên bờ Tiểu Kính Hồ trong chốc lát đã lấm tấm máu tươi. Thì ra Đoàn Diên Khánh tuy phải lùi nhưng vẫn liên, tiếp ra chiêu, trượng nào cũng đâm trúng vào người Chử Vạn Lý thành một lỗ sâu. Thế nhưng gã này dường như không biết đau, cây đồng côn vù lộng càng lúc càng nhanh.

Đoàn Chính Thuần kêu lên:

– Chử huynh đệ lui ra, để ta đấu với tên ác đồ.

Ông đón lấy thanh kiếm trong tay Nguyễn Tinh Trúc, xông lên toan hai người đánh một mình Đoàn Diên Khánh. Chử Vạn Lý kêu lên:

– Chúa công lui ra đi!

Đoàn Chính Thuần khi nào chịu nghe, vung kiếm lên đâm vào Đoàn Diên Khánh. Cây trượng bên phải của Đoàn Diên Khánh chống xuống đất, cây trượng bên trái gạt đồng côn của Chử Vạn Lý, rồi theo khe hở đâm vào giữa hai lông mày Đoàn Chính Thuần. Ông phải lạng người qua, lùi một bước.

Chử Vạn Lý gầm rống như mãnh thú bị thương, đột nhiên chuyển thế đánh, hai tay nắm một đầu côn vung tít lên thành một vòng tròn màu vàng, từ từ nhích gần tới Đoàn Diên Khánh. Lối đánh này chẳng còn ra chiêu số võ học gì nữa.

Phạm Hoa, Hoa Hách Cấn, Chu Đan Thần cùng lớn tiếng kêu lên:

– Chử huynh đệ! Chử đại ca! Lui lại nghỉ một chút.

Chử Vạn Lý vẫn gầm lên, vung côn đập loạn vào Đoàn Diên Khánh. Lúc này cả bọn Phạm Hoa lẫn Diệp Nhị Nương, Nam Hải Ngạc Thần thấy tình hình quái đản cũng ngưng chiến, chăm chú xem sao. Chu Đan Thần kêu lên:

– Chử đại ca! Mau lui xuống!

Y xông lên toan ôm lấy Chử Vạn Lý nhưng lại bị thúc một khuỷu tay vào mặt, lập tức sưng vù lên rồi tím bầm.

Đoàn Diên Khánh cũng không muốn gặp một đốị thủ liều lĩnh như thế. Lúc này y và Chử Vạn Lý đã qua lại hơn ba mươi chiêu, đâm thủng đối phương hơn chục lỗ trên người, nhưng Chử Vạn Lý vẫn gầm thét xông vào. Cả Đoàn Diên Khánh và mọi người bàng quan đều kinh hãi, thấy việc này quả thật khác thường. Chu Đan Thần biết rằng còn đánh nữa thì Chử Vạn Lý không thể nào thoát chết, bất giác dòng lệ tuôn rơi, muốn xông ra trợ chiến nhưng vừa dợm chân thì đã nghe vụt một tiếng, Chử Vạn Lý đem hết sức bình sinh phóng cây đồng côn vào kẻ địch. Thiết trượng của Đoàn Diên Khánh điểm ra thật là tinh xảo, trúng ngay giữa thân cây côn, hất nhẹ một cái bay về phía sau. Cây côn chưa rơi tới đất, mười ngón tay Chử Vạn Lý đã xòe ra nhắm thẳng vào Đoàn Diên Khánh chộp tới.

Đoàn Diên Khánh cười nhạt, nhắm giữa ngực y đâm mạnh một trượng. Đoàn Chính Thuần, Phạm Hoa, Hoa Hách Cấn, Chu Đan Thần bốn người đồng thanh kêu rú lên, toan xông vào cứu. Thế nhưng cây trượng của Đoàn Diên Khánh phóng ra nhanh quá, nghe “sột” một tiếng đả xuyên qua ngực Chử Vạn Lý từ trước ra sau. Trượng bên phải vừa rút ra thì cây trượng bên trái đã dỉểm xuống đất, thân hình lão đã tà tà bay ra ngoài xa mấy trượng.

Vết thương của Chử Vạn Lý vọt máu tươi ra cả trước ngực lẫn sau lưng. Y vẫn cố đuổi theo Đoàn Diên Khánh nhưng chỉ được một bước thì đã kiệt lực, quay đầu lại nói với Đoàn Chính Thuần:

– Chúa công! Chử Vạn Lý thà chết không chịu nhục, đem tính mạng báo đáp ân nghĩa Đoàn gia Đại Lý.

Đoàn Chính Thuần quì gối xuống, nước mắt lã chã:

– Chử huynh đệ! Ta không biết dạy con, đến nỗi đắc tội với huynh đệ. Chính Thuần này hổ thẹn vô cùng!

Chử Vạn Lý quay sang Chu Đan Thần gượng nở một nụ cười:

– Hảo hiền đệ! Ta làm anh dĩ nhiên phải đi trước. Hiền đệ...

Y nói chưa hết câu đột nhiên ngừng lại, thì ra đã tuyệt khí chết rồi, thân hình vẫn còn đứng trơ trơ chưa chịu ngã xuống,

Mọi người nghe y lúc lâm chung nói đốn “thà chết không chịu nhục”, biết ràng Chử Vạn Lý bất kể sống chết tấn công Đoàn Diên Khánh, chỉ vì bị cái nhục A Tử trói vào trong lưới, vốn đã quyết tìm cái chết rồi. Người trong võ lâm đều biết câu: “Cao nhân tất hữu cao nhân trị”, võ công mình thua kém người không phải lá cái nhục, khổ luyện mười năm cũng có lúc báo được thù. Thế nhưng Chử Vạn Lý là gia thần của họ Đoàn, bị A Tử là con gái chủ nhân làm nhục, mãi mãi không sao rửa nhục được, thôi đành chết dưới tay ngoại địch còn hơn. Chu Đan Thần khóc òa lèn, Phó Tư Qui và Cổ Đốc Thành tuy trọng thương chưa khỏi mà cũng lăm le đứng lên thí mạng với Đoàn Diên Khánh.

Đột nhiên có một giọng thiếu nữ trong vắt nổi lên:

– Gã này đúng là đồ ngốc, võ công tệ quá, toi mạng là phải rồi.

Người nói câu đó chính là A Tử.

Bọn Đoàn Chính Thuần đang đau lòng, nghe một câu ra chiều khinh bạc, ai nấy giận đến điên người. Bọn Phạm Hoa hầm hầm nhìn A Tử, có điều lại là ái nữ chúa công nên không tiện nổi khùng. Đoàn Chính Thuần tức khí xông lên, vung tay nhắm ngay mặt cô ta tát một cái. Nguyễn Tinh Trúc đưa tay ngăn cản, giận dỗi nói:

– Chàng đem vứt con cho người khác mười mấy năm nay chẳng ngó ngàng gì tới, sống chết chẳng biết ra sao. Hôm nay mới được trùng phùng, chàng lại nhẫn tâm đánh nó hay sao?

Đoàn Chính Thuần vốn dĩ cũng hổ thẹn vì đã đối xử với Nguyễn Tinh Trúc chưa hết lòng, thêm nữa, trước nay vẫn chiều chuộng nàng hết mực. Ông lại không muốn tranh chấp trước mặt người ngoài, phát chưởng sắp chạm vào tay Nguyễn Tinh Trúc bèn thu về, hầm hầm mắng A Tử:

– Chử thúc thúc vì ngươi mà chết, ngươi có biết không?

A Tử nhếch mép đáp:

– Bọn chúng gọi gia gia là chúa công, thì tất nhiên con là tiểu chủ nhân của chúng. Làm chết một vài tên nô bộc thì có đáng gì đâu?

Vẻ mặt cô ta tỏ ra cực kỳ khinh miệt.

Vào thời đó đạo quân thần rất nghiêm ngặt, “Quân xử thần tử, thần bất tử bất trung”. Bọn Chử Vạn Lý là phận thần tử ở triều đình Đại Lý, đối với Đoàn gia cực kỳ kính trọng. Thế nhưng họ Đoàn xuất phát từ võ lâm Trung Nguyên, trước sau vẫn giữ qui củ giang hồ. Bọn Hoa Hách Cấn, Chử Vạn Lý... tuy là bầy tôi nhưng Đoàn Chính Minh, Đoàn Chính Thuần vẫn coi họ như huynh đệ. Đoàn Chính Thuần thường qua lại giang hồ Trung Nguyên từ lúc còn trẻ, Chử Vạn Lý theo ông vào sinh ra tử, từng trải phong ba không biết bao nhiêu, đâu phải là một kẻ nô bộc tầm thường? Câu nói của A Tử làm bọn Phạm Hoa hết sức bất mãn. Nếu không phải ở chỗ cần nghi lễ, Bảo Định Đế đối với bọn họ vẫn thường hô huynh gọi đệ, huống chi Đoàn Chính Thuần chưa lên ngôi cửu ngũ, A Tử chẳng qua là một đứa con tư sinh, danh phận chưa rõ mà đã đối xử khinh bạc.

Đoàn Chính Thuần vừa đau lòng về cái chết của Chử Vạn Lý, lại xấu hổ với anh em vì đứa con như thế. Ông đưa trường kiếm lên thản nhiên bước ra, chỉ vào mặt Đoàn Diên Khánh mà nói:

– Nếu ngươi muốn giết ta thì cứ động thủ di. Họ Đoàn lấy nhân nghĩa trị nước, nếu tàn sát người vô tội thì dù được nước cũng chẳng bền lâu.

Tiêu Phong cười thầm trong bụng, lẩm bẩm:

– Ngươi nói thật dễ nghe quá, đến nước này còn giở trò ngụy quân tử.

Đoàn Diên Khánh điểm cây thiết trượng xuống đất, vọt người một cái đã đến bên cạnh Đoàn Chính Thuần, nói:

– Phải chăng ngươi muốn đơn đả độc đấu với ta, không liên quan đến người ngoài?

Đoàn Chính Thuần đáp:

– Đúng vậy! Ngươi giết ta xong rồi hãy đến Đại Lý giết Hoàng huynh ta, xem có được như ý nguyện hay không? Thuộc hạ cùng thân thích của ta không liên quan gì đến chuyện này.

Ông biết Đoàn Diên Khánh võ công cao quá, hôm nay chắc mình mất mạng, chỉ mong y đừng làm khó Nguyễn Tinh Trúc, A Tử cùng bọn Phạm Hoa.

Đoàn Diên Khánh đáp:

– Thuộc hạ ngươi thì tha, thân thích ngươi thì phải giết. Năm xưa chỉ vì phụ hoàng nhân đức không giết hai anh em ngươi nên mới có cái họa soán nghịch hôm nay.

Đoàn Chính Thuần nghĩ thầm: “Đoàn Chính Thuần này phải dường hoàng mà chết, không thể để người đàm tiếu”. Ông quay sang thí thể Chử Vạn Lý, chắp tay nói:

– Chử huynh đệ! Hôm nay Đoàn Chính Thuần cùng huynh đệ sóng vai kháng địch.

Ông quay lại dặn Phạm Hoa:

– Phạm Tư mã! Sau khi ta chết hãy chôn ta ngang với Chử huynh đệ, không phân biệt chúa tôi.

Đoàn Diên Khánh cười khẩy:

– Ha ha! Giả nhân giả nghĩa! Đến nước này ngươi còn cố thu phục nhân tâm, mong người ta liều chết vì ngươi nữa sao?

Đoàn Chính Thuần không trả lời, tay trái bắt kiếm quyết, tay phải ra chiêu Kỳ Lợi Đoạn Kim, chính là chiêu mở đầu trong Đoàn gia kiếm. Đoàn Diên Khánh biết rõ biến hóa trong chiêu này, thản nhiên trả lại một trượng. Hai người xuất thủ đều sử dụng võ công tổ truyền của nhà họ Đoàn. Đoàn Diên Khánh lấy trượng thay kiếm, định bụng sẽ dùng Đoàn gia kiếm pháp để giết Đoàn Chính Thuần. Y muốn giết Đoàn Chính Thuần không phải vì thù oán riêng Tư mã vì tranh đoạt ngôi vua nước Đại Lý, trước mắt cỏ cả Tam Công trong triều, nếu như ý dùng công phu tà phái giết Đoàn Chính Thuần, chắc chắn quần thần Đại Lý không phục. Còn nếu y dùng bản môn công phu Đoàn gia kiếm pháp để thủ thắng, thật là danh chính ngôn thuận, không ai dị nghị được. Huynh đệ họ Đoàn tranh chấp ngôi vua không liên quan gì đến quần thần, sau này lên ngôi báu cũng tiện lợi hơn nhiều.

Đoàn Chính Thuần thấy y dùng thiết trượng sử dụng công phu bản môn, trong bụng hơi yên tâm, liền ngưng thần nín thở, bộ pháp vững vàng, kiếm chiêu nhẹ nhàng khỉnh khoái, chiêu nào tung ra cũng công thủ đúng phép tắc. Đoàn Diên Khánh dùng thiết trượng sử Đoàn gia kiếm pháp cũng thật tuyệt vời, chiêu số khinh linh phiêu dật không hề để mất khí tượng đế vương.

Tiêu Phong nghĩ thầm: “Hôm nay quả là dịp may khó gặp. Ta vẫn băn khoăn không biết Nhất Dương Chỉ và Lục Mạch Thần Kiếm của họ Đoàn ghê gớm đến thế nào, may sao Đoàn Chính Thuần lại có cường địch tìm đến. Đối thủ lại cùng họ với y, tuyệt kỹ của Đoàn gia đến mức độ nào, chỉ chốc lát là ta biết.”

Xem đến hai chục chiêu, cây thiết trượng trong tay Đoàn Diên Khánh dường như trầm trọng hơn, trì trệ hơn lúc đầu, mỗi khi đụng phải kiếm của Đoàn Chính Thuần, hai món binh khí dội ra càng lúc càng xa. Tiêu Phong gật gù, nghĩ bụng: “Tuyệt nghệ dần dần hiển lộ, chỉ dùng một cây thiết trượng nhẹ nhàng mảnh khảnh mà sử được như thiền trượng sáu bảy chục cân, công lực lão quả thực phi phàm”. Người võ công cao cường đều có thể “cử trọng nhược khinh”, dùng binh khí nặng một cách nhẹ nhõm, nhưng đến mức “cử khinh nhược trọng”, dùng binh khí nhẹ một cách trầm trọng thì công lực phải cao hơn một mức. Tuy nhiên, sử như nặng mà không phải nặng thật, nghĩa là phải uy mãnh như một món binh khí nặng, nhưng cũng phải giữ cái khéo léo linh hoạt của bình khí nhẹ. Tiêu Phong thấy Đoàn Diên Khánh sử dụng cây gậy nhỏ bé chẳng khác gì cương trượng, càng lúc càng như nặng thêm không biết đâu là bờ bến, phải khen thầm nội lực lão thật kinh người.

Đoàn Chính Thuần ra sức nghênh tiếp, thấy mỗi lúc thiết trượng của kẻ địch càng nặng thêm, áp lực khiến ông phải ngộp thở. Võ công họ Đoàn quan trọng nhất là nội kình, hơi thở không thông là kém thế rồi. Thế nhưng Đoàn Chính Thuần không sợ hãi chút nào, vốn đã biết mình không thắng được, tự an ủi cuộc đời hưởng phúc đã nhiều, hôm nay bỏ mạng bên Tiểu Kính Hồ cũng không uổng một kiếp người. Huống chi lại có Nguyễn Tinh Trúc xinh đẹp đứng bên cạnh nhìn mình đầy vẻ tình tứ, có chết cũng thành con quỉ phong lưu.

Ồng đi đến đâu vương tình đến đó, đối với Nguyễn Tinh Trúc cũng chẳng quyến luyến gì hơn nguyên phối Đao Bạch Phượng hay những người khác. Thế nhưng tính ông ở cạnh ai cũng chân tâm đối xử, dù có phải chết vì người tình củng không oán hận. Còn khi đã dứt áọ ra dí vui vầy duyên mới rồi, thì lại là chuyện khác.

Đoàn Diên Khánh truyền nội lực vào thiết trượng mỗi lúc một nặng, hai bên qua lại hơn sáu mươi chiêu, Đoàn gia kiếm pháp đã thi triển hết rồi, Lão thấy đầu mũi Đoàn Chính Thuần đã lấm tấm mồ hôi nhưng hơi thở vẫn giữ điều hòa thong thả thì nghi thầm: “Ta nghe gã này là tên hiếu sắc, vô số nhân tình, vậy mà nội lực vẫn còn dai dẳng như thế. Ta không thể coi thường hắn được”. Lúc này cây thiết trượng đã phát huy nội lực đến cực độ, phát ra tiếng gió vù vù. Mỗi lần Đoàn Chính Thuần đỡ được một chiêu lại lảo đảo người một cái.

Hai người đều sử dụng những kiếm chiêu đã thuộc lòng từ hồi mười ba mười bốn tuổi, ngay như bọn Phạm Hoa, Ba Thiên Thạch coi suốt mấy chục năm cũng đã qụen, thành ra trận dấu này không phải tỉ thí chiêu số, mà là tỉ thí nội lực. Bọn Phạm Hoa xem đến đây đã thấy rõ Đoàn Chính Thuần không chịu nổi, đưa mắt cho nhau, làm lăm binh khí toan xông lên tương trợ.

Đột nhiên có tiếng thiếu nữ cười khanh khách rồi nói:

– Buồn cười, thật là buồn cười! Họ Đoàn Đại Lý tự xưng anh hùng hào kiệt, vậy mà cả bọn toan xông lên lấy đông đánh ít, chẳng hóa ra tiểu nhân vô liêm sỉ hay sao?

Mấy câu đó từ miệng A Tử phát ra, thật tình mọi người không ai hiểu nổi. Người đang gặp nguy chính là phụ thân, thế mà cô ta đã không lo lắng mà còn buông lời giễu cợt chê bai.

Nguyễn Tinh Trúc giận dữ mắng con:

– A Tử! Ngươi biết gì mà nói láo lếu? Cha ngươi là Trấn Nam Vương nước Đại Lý, còn địch thủ là kẻ phản nghịch của họ Đoàn. Những bằng hữu đây đều là thần tử nước Đại Lý, đều có trách nhiệm diệt quân cuồng bạo, giữ yên đất nước.

Bà ta chỉ thông thạo thủy tính, còn võ công thì binh thường, thấy tình lang gặp phải nguy cơ liền nóng ruột kêu lên:

– Các vị xông vào cả đi! Đối phó với hung đồ phản nghịch còn nói gì đến qui củ giang hồ?

A Tử cười nói:

– Má má nói vậy càng đáng buồn cười! Gia gia phải là bậc anh hùng hảo hán thì con mới nhìn nhận. Nếu là hạng vô liêm sỉ, đánh nhau cần đến người tiếp sức, thì con nhìn nhận cái thứ gia gia đó làm gì?

Mấy câu đó giọng nói oang oang, ai cũng nghe rõ. Phạm Hoa và bọn Ba Thiên Thạch, Hoa Hách Cấn ai nấy bần thần, cảm thấy xông lên tương trợ thì bẽ mặt, mà đứng yên thì cũng không xong.

Đoàn Chính Thuần tuy là kẻ phong lưu đa tình, nhưng cũng thích bốn chữ “anh hùng hảo hán”. Ông vẫn thường tự nhạo mình: “Anh hùng nan quá mỹ nhân quan, dẫu không qua được cửa ải mỹ nhân vẫn là anh hùng. Hạng Bá Vương có Ngu Cơ, Hán Cao Tổ có Thích Cơ, Lý Thế Dân có Võ Tắc Thiên đó thì sao?” Thành thử ông quyết không làm những việc hèn hạ tệ hại, nhút nhát khiếp nhược. Ông đang chiến đấu kịch liệt chợt nghe A Tử nói thế, lập tức lớn tiếng:

– Sống hay chết, thắng hay bại phỏng có chi đáng kể? Bất cứ ai tiến lên tương trợ, là coi Đoàn Chính Thuần này chẳng ra gì.

Ông mở miệng nói khiến nội lực gián đoạn, nhưng Đoàn Diên Khánh không thừa cơ bức bách mà lui lại một bước, chống cả song trượng dưới đất, đợi ông nói xong mới đánh tiếp. Bọn Phạm Hoa đều kinh hãi, thấy Đoàn Diên Khánh phong độ ung dung nhàn nhã, chẳng qua biết mình thắng thế nên không thèm nhân cơ hội chiếm lấy tiện nghi.

Đoàn Chính Thuần mỉm cười nói:

– Ta lại xuất chiêu nữa đây.

Tay áo ông phất một cái, trường kiếm lại đâm ra.

Nguyễn Tinh Trúc nói:

– A Tử! Con xem kiếm pháp gia gia lợi hại biết chừng nào, nếu quả ông ta muốn lấy mạng con quỉ nhập tràng kia thì thừa sức. Có điều cha con thân phận Vương gia, nên mới giao cho thuộc hạ kết liễu hắn, không cần phải tự mình ra tay.

A Tử đáp:

– Gia gia chưa chắc đã thanh toán y được. Con chỉ sợ má má mồm lim dạ sứa, ngoài miệng nói cứng mà trong bụng run như cầy sấy.

Mấy câu đó quả đúng tâm sự mẫu thân. Nguyễn Tinh Trúc hầm hầm lườm con, nghĩ thầm: “Con nhãi ranh này thực là ngu xuẩn, nói năng vô ý vô tứ”.

Đột nhiên Đoàn Chính Thuần đâm ra liên tiếp ba chiêu thật nhanh, nhưng nội lực Đoàn Diên Khánh mỗi lúc một tăng, chiêu nào của ông cũng bị hất ngược lại. Chiêu thứ tư của Đoàn Chính Thuần là Kim Mã Đằng Không, trường kiếm lượn ngang qua, thiết trượng trong tay Đoàn Diên Khánh liền ra chiêu Bích Kê Báo Hiểu đón lấy, trượng kiếm vừa gặp nhau lập tức dính chặt lấy. Cổ họng Đoàn Diên Khánh kêu lên ùng ục, hữu trượng điểm mạnh trên mặt đất một cái, thân hình vọt lên không, nhưng đầu tả trượng vẫn dính vào mũi kiếm của Đoàn Chính Thuần.

Tình thế trở nên một bên hai chân bám sát xuống đất vững như núi, không chịu nhúc nhích, còn một bên toàn thân lơ lửng trên không, dật dờ vô định như cành liễu trước gió.

Người đứng chung quanh đều “Ối chà” một tiếng, biết rằng hai người đã vào giai đoạn khẩn yếu tỉ dấu nội lực. Đoàn Chính Thuần đứng dưới đất, hai chân có chỗ tựa đệ vận kình, như thế có lợi hơn, thế nhưng Đoàn Diên Khánh từ trên cao ép xuống, trọng lượng toàn thân dồn cả vào mũi kiếm đối phương, cũng có chỗ tiện nghi. Chỉ trong giây lát, trường kiếm từ từ cong lại biến thành hình cánh cung, còn thiết trượng vẫn thẳng băng như mũi tên.

Tiêu Phong thấy trường kiếm trong tay Đoàn Chính Thuần chỉ cong thêm chút nữa là gãy đôi, nghĩ thầm: “Tại sao cả hai vẫn chưa sử dụng tuyệt kỹ Lục Mạch Thẩn Kiếm? Không lẽ Đoàn Chính Thuần biết công phu của mình không bằng đối phương nên không dám phô cái vụng về ra? Nhưng xem cách y vận dụng nội lực thì hình như đã cạn vốn rồi, chẳng còn bản lĩnh nào chưa dùng đến.”

Đoàn Chính Thuần thấy trường kiếm trong tay lúc nào cũng có thể gãy đôi, vội hít một hơi dài, ngón trỏ bên trái điểm ra, chính là công phu Nhất Dương Chỉ. Công phu của ông còn chưa bằng được hoàng huynh là Đoàn Chính Minh, chỉ lực không xa quá ba thước. Trượng đang nối vào kiếm, cộng lại phải đến tám thước, phát chỉ đó không thể nào đả thương được đối phương. Ong phóng chỉ không phải nhằm vào Đoàn Diên Khánh, mà là đâm vào thiết trượng của y.

Tiêu Phong nhíu mày nghĩ thầm: “Xem chừng gã này không biết sử dụng Lục Mạch Thần Kiếm, có lẽ còn kém cả nghĩa đệ ta. Chỉ pháp này chẳng qua là một môn công phu cách không điểm huyệt cao minh, có gì kỳ diệu đâu?”. Thế nhưng chỉ lực vừa đụng vào, cây trượng của Đoàn Diên Khánh rung lên, trường kiếm duỗi thẳng ra được một chút. Đoàn Chính Thuần liên tiếp điểm ra ba chỉ, trường kiếm duỗi ra được ba lần, tạm thời thẳng thắn như cũ.

A Tử lại liến thoắng nói:

– Má má ơi! Gia gia đã dùng trường kiếm, lại còn phóng chỉ ra nữa, mà mới ngang sức được với một cây trượng của người ta. Giả sử đối phương sử dụng luôn cây trượng kia thì không biết gia gia làm sao mọc đủ ba tay để chống lại? Không chừng chỉ còn cách nằm xuống giơ chân đá lên, tuy khó coi cũng còn hơn để người ta đâm cho chết ngoẻo.

Nguyễn Tính Trúc đã nghĩ đến chuyện đó, trong bụng đang lo, mà cô con gái đứng kế bên lại nói toàn những lời xúi quẩy khó nghe như chọc vào tai. Bà ta chưa kịp trả lời đã thấy hữu trượng của Đoàn Diên Khánh vung lên nghe véọ một tiếng, điểm luôn vào ngón trỏ bên trái của Đoàn Chính Thuần.

Thủ pháp cùng nội lực của Đoàn Diên Khánh cũng chính là Nhất Dương Chỉ, có điều lấy trượng thay ngón tay còn lợi thế hơn. Đoàn Chính Thuần không tránh né, ngón tay đụng vào đầu trượng ê ẩm lên đến tận vai. Ông rụt tay về, đang vận nội kình chuẩn bị điểm ra tiếp, ngờ đâu cây trượng chuyển động, Đoàn Diên Khánh đã tiếp tục đâm tiếp. Đoàn Chính Thuần kinh hoảng nghĩ thầm: “Y vận nội lực nhanh đến thế, chẳng khác gì muốn sao được vậy. Công phu Nhất Dương Chỉ của lão tinh diệu phi thường, ta còn thua xa.”

Ông vội vàng đâm ngón tay ra nhưng đã chậm mất một chút, thân hình lảo đảo.

Đoàn Diên Khánh thấy đánh nhau đã lâu, e rằng đêm dài lắm mộng để lâu sinh chuyện, nếu như phe dịch xông cả lên thì mình lại càng hao phí hơi sức. Lão bèn vung trượng như gió cuốn, chớp mắt đã điểm luôn chín lần. Đoàn Chính Thuần hết sức chống đỡ, đến trượng,thứ chín thì chân khí không liên tục nữa, nghe “sột” một tiếng, đầu trượng đã đâm vào vai. Thân hình ông lắc lư, lại nghe “cắc” một tiếng, trường kiếm bên tay phải lại gãy đôi.

Trong cổ họng Đoàn Diên Khánh phát ra một tiếng quái gở thiết trượng bên tay phải đâm luôn vào sọ đối phương. Y sử dụng toàn lực xuất chiêu này quyết lấy mạng Đoàn Chính Thuần, tiếng gió rít vù vù.

Tam Công Đại Lý là Phạm Hoa, Ba Thiên Thạch, Hoa Hách Cấn thấy nguy hiểm cùng nhảy tới, chia ra hai bên tấn công Đoàn Diên Khánh. Họ muốn cứu Đoàn Chính Thuần thì không kịp nữa, chỉ còn cách vây Ngụy cứu Triệu, tấn công vào những nơi yếu hại của Đoàn Diên Khánh, ép y phải quay về tự cứu mình. Lão cũng đã tính trước chuyện đó rồi, tả trượng chống xuống đất đỡ thân mình, hữu trượng vận hết nội kình tạt ngang ra đánh giạt cả ba món binh khí, sau đó quay lại đâm vào đầu Đoàn Chính Thuần.

Nguyễn Tinh Trúc kêu lên thất thanh vội vàng nhào đến. Xem ra nếu tình lang chết ngay tại chỗ, thì nàng cũng chẳng muốn sống làm gì.

Thiết trượng của Đoàn Diên Khánh chỉ còn cách huyệt Bách Hội trên đầu Đoàn Chính Thuần chừng ba tấc, đột nhiên thân hình ông bay tạt qua một bên, phát trượng điểm vào chỗ không. Khi đó Phạm Hoa, Hoa Hách Cấn, Ba Thiên Thạch lại ép cho Đoàn Diên Khánh phải thu trượng trở về. Ba Thiên Thạch động thủ chớp nhoáng, lật tay một cái nắm ngay được cổ tay Nguyễn Tinh Trúc lôi về để bà ta khỏi uổng mạng dưới tay Đoàn Diên Khánh. Lúc đó mọi người đều quay sang nhìn Đoàn Chính Thuần.

Đoàn Diên Khánh không điểm trúng đối phương, lão thấy một đại hán thò tay nắm gáy Đoàn Chính Thuần, nhẹ nhàng kéo ông ta ra trong đường tơ kẽ tóc, lực đạo đã phi thường lại vô cùng xảo diệu. Công phu đó quả thật khó lường, Đoàn Diên Khánh tuy võ nghệ tuyệt luân, mà cũng tự nghĩ mình không làm được như thế. May mà toàn bộ da thịt trên mặt lão đã bị cứng đờ, tuy hết sức kinh ngạc nhưng vẫn không biến sắc, chỉ khịt mũi một tiếng.

Người ra tay cứu Đoàn Chính Thuần chính là Tiêu Phong. Trong khi hai người họ Đoàn kịch đấu, chàng đứng bên ngoài chăm chăm quan sát. Đến khi Đoàn Chính Thuần sắp bị đối phương giết chết, chàng thấy cây trượng của Đoàn Diên Khánh mà điểm xuống thì mối huyết hải thâm cừu của mình không sao tự tay báo phục nữa. Mấy ngày qua, Tiêu Phong đã thề nguyền không biết bao nhiêu lần, dù sao cũng phải trả bằng được mối thù này. Bây giờ cừu nhân ở ngay trước mắt, lẽ nào lại để y chết về tay kẻ khác? Chàng bèn tung mình nhảy tới, túm lấy Đoàn Chính Thuần lôi vèo ra ngoái.

Đoàn Diên Khánh tâm cơ linh mẫn, không để Tiêu Phong bỏ Đoàn Chính Thuần xuống. Y vung hữu trượng như gió táp mưa sa, điểm liên tiếp vào những yếu huyệt trên người Đoàn Chính Thuần. Lão nhất quyết trừ khử vật chướng ngại trên đường lên ngôi hoàng đế, còn đối phó Tiêu Phong cách nào thì sẽ tính sau.

Tiêu Phong vẫn xách Đoàn Chính Thuần né tả tránh hữu, luồn theo những khe hở giữa hai chiêu trượng mà tránh được hết. Đoàn Diên Khánh xuất luôn hai mươi bảy chiêu mà vẫn không đụng tới chéo áo Đoàn Chính Thuần. Lão ngấm ngầm kinh hãi, biết mình không phải là địch thủ của Tiêu Phong liền hú lên một tiếng quái di, tung người ra ngoài mấy trượng rồi hỏi:

– Các hạ là ai? Sao lại xen vào việc này?

Tiêu Phong chưa kịp trả lời, Vân Trung Hạc đã lên tiếng:

– Lão đại! Y chính là Kiều Phong, tiền nhiệm Bang chủ Cái Bang. Đồ đệ của đại ca là Truy hồn trượng Đàm Thanh chết vì tên ác ôn này.

Vân Trung Hạc vừa dứt lời, không chỉ Đoàn Diên Khánh chấn động mà cả dám họ Đoàn Đại Lý cũng rùng mình. Tên tuổi Kiều Phong lừng lẫy khắp thiên hạ, Bắc Kiều Phong Nam Mộ Dung, trong võ lâm chẳng ai không biết. Có điều khi chàng báo danh với Đoàn Chính Thuần và Phó Tư Qui đều tự xưng là “Tiêu Phong người Khất Đan”, nền không ai biết chàng chính là Kiều Phong vang danh bốn bể. Đến bây giờ nghe Vân Trung Hạc nói thế, ai nấy đều nghĩ thầm: “Thì ra là y! Võ công tuyệt thế, giàu lòng nghĩa hiệp, quả nhiên danh bất hư truyền”.

Đoàn Diên Khánh đẩ nghe Vân Trung Hạc kể lại rõ ràng việc tên đệ tử đắc ý của mình là Đàm Thanh ở Tụ Hiền Trang hại người không được, lại bị Kiều Phong giết chết. Bây giờ lão nghe nói người đứng trước mặt kia là kẻ giết đệ tử mình, trong lòng vừa căm tức vừa sợ hãi, liền đưa thiết trượng ra viết lên trên nền đá xanh:

"Các hạ có thù gì với ta mà đã giết đệ tử, lại đến đây làm hỏng đại sự?”

Tiếng rào rào vang lên không dứt tưởng chừng như viết lên đống cát, chữ nào cũng hằn sâu vào đá. Môn phúc ngữ của y mà đem kết hợp với nội công thượng thừa cố thể làm người ta hồn phách mê man, thần trí rối loạn, là một thứ tà môn cực kỳ lợi hại. Có điều môn tà thuật này đem tâm lực khắc chế đốỉ phương, nếu địch nhân nội lực thắng mình, thì lại bị khắc chế ngược lại. Lão đã rõ về cái chết của Đàm Thanh, lại xem thân thủ Tiêu Phong cứu Đoàn Chính Thuần, nên không dám mạo hiểm dùng thuật phúc ngữ để tự hại mình.

Tiêu Phong đợi lão viết xong, không nói một lời, tiến lên lấy gót chân di di mấy cái, xóa sạch những chữ trên nên đá. Người viết dùng thiết trượng viết trên nền đá xanh đã là khó lắm rồi, nhưng còn có thể dồn nội lực vào đầu trượng. Người xóa dùng gót chân di sạch tự tích thì đương nhiên khó khăn gấp bội. Hai người một viết một xóa, coi phiến đá xanh lót đường ở ven hồ chẳng khác gì bãi cát nơi bờ biển.

Đoàn Diên Khánh thấy đối phương lấy chân xóa hết chữ của mình, biết rằng ông ta một là phô trương bản lĩnh, hai là tuyên bố không thù không oán, chuyện cũ bỏ qua, nếu không truy cứu thì hai bên ngừng tay. Đoàn Diên Khánh biết minh không phải đối thủ, lùi sớm đi là hơn để khỏi phải thất bại nhục nhã. Lão bèn đưa thiết trượng bên phải gạch một đường từ trên xuống dưới rồi lại móc lên một cái, một nét sổ toẹt như xóa hết mọi chuyện, sau đó điểm đầu trượng một cái, bay ngược về sau, xoay mình lặng lẽ đi mất.

Nam Hải Ngạc Thần giương cặp mắt ti hí nhìn Tiêu Phong một chặp ra chiều không phục, mắng:

– Con mẹ nó, có cái quái gì đâu mà thằng chó đẻ...

Y nói chưa dứt câu, đột nhiên thân hình vọt lên trên không, rơi tõm xuống giưa hồ nước văng tung tóe, rồi chìm lỉm trong Tiểu Kính Hồ.

Thì ra Tiêu Phong giận nhất ai chửi chàng là “đồ chó đẻ”, tay trái vẫn nhấc Đoàn Chính Thuần, xông đến dùng tay phải chụp lấy Nam Hải Ngạc Thần quẳng xuống dưới nước. Chàng hạ thủ nhanh như chớp, Nam Hải Ngạc Thần không sao kháng cự được.

May mà lão sống lâu nơi Nam Hải, lại tự xưng là cá sấu thần nên bơi lội rất giỏi, hai chân dạp vào đáy hồ một cái người đã vọt lên khỏi nước, kêu lên:

– Ngươi làm cách nào...

Lão mới nói một phần ba câu, thân hình lại chìm xuống dưới đáy hồ. Lão lại nhảy lên khỏi mặt nước, gào lớn:

–... ám toán lão gia...

Nói chưa hết câu lại chìm nghỉm. Đến lần thứ ba lão mới nói hết câu:

–... lão gia không tha đâu.

Nam Hải Ngạc Thần tính nóng như lửa, tức quá không thể đợi đến lúc lên bờ rồi hãy mắng Tiêu Phong, nên vừa nhô lên hụp xuống vừa chửi mấy câu cho hả giận.

A Tử cười nói:

– Mọi người xem kìa! Lão này trồi lên hụp xuống dưới nước, trông giống hệt một con rùa.

Vừa lúc đó Nam Hải Ngạc Thần nhảy lên khỏi mặt nước nghe thấy cô ta nói thế, liền chửi:

– Ngươi mới là một con rùa...

A Tử vung tay ném ra một mũi phi chùy nghe đánh véo một tiếng.

Khi ám khí bay tới nơi, Nam Hải Ngạc Thần lại chìm mất tăm rồi. Lão bơi tới bờ hồ rồi leo lên, người ướt như chuột lột nhưng không sợ hãi cũng không xấu hổ chút nào, vác mặt đi đến trước Tiêu Phong, ngoẹo cổ giương đôi mắt ti hí nhìn chàng hỏi:

– Ngươi dùng thủ pháp gì vứt ta xuống hồ thế? Công phu đó lão gia chưa biết.

Diệp Nhị Nương đứng cách bảy tám trượng kêu lên:

– Lão tam đi thôi, đừng ở đây mà xấu hổ thêm.

Nam Hải Ngạc Thần giận dữ đáp:

– Ta bị ném xuống hồ, mà người ta dùng thủ pháp gì cũng chưa biết, mới: thật là xấu hổ. Ta phải hỏi cho minh bạch mới được.

A Tử nghiêm nghị nói:

– Được lắm! Để bản cô nương nói cho nghe. Tuyệt kỹ đó của ông ta tên là Trịch Qui Công (công phu bắt rùa)

Nam Hải Ngạc Thần nói:

– Ồ, hóa ra môn đó gọi là Trịch Qui Công! Ta biết được tên công phu đó rồi, sẽ đi kiếm người dạy rồi khổ luyện một phen, sau này sẽ không bị bẽ mặt nữa.

Nói xong lão xoay người chạy đi, lúc đó Diệp Nhị Nương và Vân Trung Hạc đã chạy xa rồi.

Hồi 23.
TÁI THƯỢNG NGƯU DƯƠNG KHÔNG HỨA ƯỚC

Tiêu Phong buông nhẹ Đoàn Chính Thuần xuống đất rồi lùi lại.

Nguyễn Tinh Trúc xá thật sâu, nói:

– Kiều Bang chủ! Bang chủ trước đã cứu con gái tôi, bây giờ lại cứu... cứu chàng, không biết lấy gì đền đáp được!

Bọn Phạm Hoa, Chu Đan Thần cũng lạy tạ cám ơn.

Tiêu Phong lạnh lùng đáp:

– Tiêu Phong cứu người là vì có chuyện riêng, các vị bất tất phải cám ơn. Đoàn Vương gia, ta hỏi một câu, mong tiên sinh trả lời thành thực. Năm xưa tiên sinh có một việc lầm lỗi rất đáng hổ thẹn, phải không? Tuy bản tâm tiên sinh không hẳn muốn thế, nhưng tiên sinh đã làm một đứa trẻ thơ cả đời khôn khổ, đến cha mẹ mình là ai cũng không biết, phải không?

Câu chuyện song thân chết thảm ngoài Nhạn Môn Quan, chàng càng nghĩ càng đau lòng nên không nói toạc ra trước mặt người ngoài.

Mặt Đoàn Chính Thuần lập tức đỏ bừng lên, rồi lại tái nhợt, khẽ trả lời:

– Đúng thế! Mỗi khi Đoàn mỗ nghĩ đến việc này vẫn thấy trong lòng không yên. Thế nhưng tay trót đã nhúng chàm, không còn cách nào vãn hồi được nữa. Hôm nay ta được gặp lại đứa trẻ năm xưa không cha không mẹ, có điều... có điều... ôi, ta thật là không phải.

Tiêu Phong gay gắt nói:

– Nếu ngươi biết là đã trót lầm lỗi, sao đến tận bây giờ vẫn tiếp tục làm chuyện xấu?

Đoàn Chính Thuần lắc đầu, hạ giọng nói nhỏ:

– Đoàn mỗ hành sự không đoan chính, đức hạnh khiếm khuyết, những việc sai quấy trong đời kể cũng đã nhiều. Nghĩ lại càng thêm hổ thẹn.

Từ khí Mã phu nhân ở Tín Dương tiết lộ Thủ lĩnh đại ca là Đoàn Chính Thuần, Tiêu Phong đã ngày đêm suy tính, nghĩ bụng gặp được tên này thể nào cũng lột da lóc thịt, để cho y phải điêu đứng trăm chiều rồi mới lấy mạng. Thế nhưng đến khi gặp mặt, thấy ông ta đối bạn bè thì nhân nghĩa, đối kẻ địch thì hiên ngang, không có vẻ gì là kẻ đê tiện gian tà chuyên làm chuyện xấu. Chàng trong bụng không khỏi ngờ vực, nghĩ thầm: “Y giết cha mẹ ta ở ngoài Nhạn Môn Quan là do hiểu lầm, ai cũng có thể phạm phải những chuyện lầm lỡ hồ đồ như vậy. Thế nhưng y giết nghĩa phụ nghĩa mẫu ta là phu phụ Kiều Tam Hòe, lại ám hại ân sư Huyền Khổ đại sư là những việc ác không thể nào tha thứ được. Không lẽ bên trong còn có điều uẩn khúc hay chăng?” Xưa nay không bao giờ Tiêu Phong hành sự cẩu thả, chàng bèn hỏi thẳng đối phương, đề xem Đoàn Chính Thuần trả lời ra sao rồi mới định liệu. Đến khi thấy họ Đoàn mặt mày ngượng nghịu, đầy vẻ hối tiếc, tự nhận mình đã làm việc sai lầm, trong lòng không yên. Y còn nói hôm nay gặp lại đứa trẻ mồ côi năm trước, còn “hành sự không đoan chính, đức hạnh khiếm khuyết” nếu không phải là việc giết phu phụ Kiều Tam Hòe và Huyền Khổ đại sư thì còn là gì nữa? Tiêu Phong thấy mọi chuyện đã minh bạch, khuôn mặt sầm xuống như phủ một làn sương mỏng, hừ một tiếng.

Nguyễn Tinh Trúc bỗng xen vào:

– Chàng... chàng xưa nay vẫn thế, ta... ta cũng chẳng.., trách cứ gì đâu.

Tiêu Phong quay sang nhìn bà ta, thấy miệng mỉm cười, mắt âu yếm nhìn Đoàn Chính Thuần, trong lòng bỗng nổi cơn lôi đình, cười mũi một tiếng nói:

– Thì ra xưa nay y vẫn thế.

Chàng quay lại nói với Đoàn Chính Thuần:

– Canh ba đêm nay, ta đợi các hạ ở trên cầu đá xanh, có chuyện muốn nói.

Đoàn Chính Thuần nói:

– Thể nào ta cũng đến. Đại ân của các hạ, không dám lấy lời mà cảm tạ. Có điều các hạ đường xa mệt nhọc, sao không vào tiểu xá uống mấy chén rượu tẩy trần?

Tiêu Phong hỏi lại:

– Thương thế các hạ ra sao? Có cần phải điều dưỡng mấy ngày không?

Chàng bỏ ngoài tai chuyện đối phương mời vào uống rượu. Đoàn Chính Thuần cảm thấy hơi lạ lùng, nói:

– Đa tạ Tiêu huynh đã quan tâm. Vết thương nhẹ đó chẳng có gì đáng ngại.

Tiêu Phong gật đầu nói:

– Thế thì hay lắm! A Châu, chúng ta đi!

Được mấy bước, bỗng chàng quay đầu lại nói với Đoàn Chính Thuần:

– Những vị hảo bằng hữu của các hạ không cần đưa đi theo.

Chàng thấy bọn Phạm Hoa, Hoa Hách Cấn đều là những hảo hán một lòng trung nghĩa, nếu như cùng đi với Đoàn Chính Thuần đến cầu đá xanh, tất sẽ chết hết về tay mình, thật là đáng tiếc.

Đoàn Chính Thuần thấy người này hành sự, ăn nói có vẻ khác thường. Cái thói hoa nguyệt của ông, đến hoàng huynh biết được cũng chỉ mỉm cười. Thế mà y lại nghiêm nghị trách mắng trước mặt mọi người, thật là quá đáng. Thế nhưng ông nhớ cái ơn cứu mạng, bèn nói:

– Xin theo lời dặn dò của tôn huynh.

Tiêu Phong nắm tay A Châu, không quay về theo con đường cũ. Hai người tìm đến một nhà nông, mua gạo nấu cơm, lại mua thêm hai con gà luộc ăn cho no, tiếc rằng không có rượu nên cũng kém phần hứng thú. Chàng thấy A Châu dường như có tâm sự, từ đầu chí cuối nét mặt đăm chiêu không hề vui vẻ chuyện trò, bèn hỏi:

– Ta tìm được kẻ đại thù, nàng phải vui với ta chứ?

A Châu mỉm cười nói:

– Đúng thế, thiếp vui lắm.

Tiêu Phong thấy nụ cười của nàng thật là gượng gạo, bèn nói:

– Tối nay trả thù xong, chúng ta lập tức đi về phương bắc, ra ngoài Nhạn Môn Quan cưỡi ngựa săn thú, thả bò chăn cừu, không bao giờ quay lại Trung Nguyên nữa. ôi! A Châu, trước khi ta gặp Đoàn Chính Thuần đã từng lập thệ giết sạch nhà y không chừa con gà con chó. Thế nhưng gặp người này rồi thấy đầy nghĩa khí, ta lại nghĩ rằng ai làm nấy chịu, bất tất phải giết cả nhà y làm gì.

A Châu đáp:

– Đại ca có lòng nhân như vậy thật là phúc đức, tất được báo đáp về sau.

Tiêu Phong cười rộ lên đáp:

– Hai bàn tay ta đã giết vô số người rồi, còn phúc đức gì được nữa?

Chàng thấy đôi lông mày xinh đẹp của A Châu nhíu lại ra chiều lo lắng, bèn hỏi:

– A Châu! Sao nàng lại không vui? Nàng không muốn ta giết người nữa ư?

A Châu đáp:

– Không phải thiếp không vui, nhưng chẳng hiểu tại sao bụng thiếp đau quá.

Tiêu Phong đưa tay ra cầm mạch nàng, quả nhiên mạch nhảy loạn xạ lúc khoan lúc nhặt, bèn dịu giọng nói:

– Nàng đi đường vất vả đã nhiều, e rằng bị nhiễm phong hàn. Để ta gọi bà lão nấu một bát nước gừng cho nàng uống...

Nước gừng nấu chưa xong, A Châu đã run như cầy sấy, lập cập nói:

– Thiếp lạnh quá! Lạnh qụá!

Tiêu Phong hết sức lo lắng, vội cởi áo ngoài đắp lên người nàng. A Châu nói:

– Đại ca! Tối nay chàng trả được mối thù, là hoàn thành tâm nguyện bấy lâu. Thiếp cũng mong đỡ bệnh một chút để đi cùng chàng.

Tiêu Phong vội gạt đi:

– Không cần! Không cần! Nàng cứ nghỉ ngơi, ngủ một giấc, lúc tỉnh dậy thì ta đã xách thủ cấp Đoàn Chính Thuần về rồi.

A Châu thở dài nói:

– Thiếp thật đau lòng xiết bao! Đại ca, thiếp chắc không bồi tiếp chàng được nữa đâu! Thiếp chỉ mong được ở bên chàng, mãi mãi ở bên chàng, không lúc nào muốn xa rời. Chàng... chàng... bây giờ phải cô đơn tịch mịch, thiếp chẳng đành lòng.

Tiêu Phong nghe giọng nàng thật thiết tha, trong lòng cảm động bèn đưa tay nắm lấy tay rồi nói:

– Hai ta chỉ xa nhau một chốc, có gì phải bận tâm đâu? A Châu, nàng đối với ta thật tốt. Ân tình này ta biết báo đáp thế nào đây?

A Châu đáp:

– Không phải xa nhau một chốc đâu. Thiếp biết là mình sẽ xa nhau thật lâu. Đại ca, phân ly rồi thì chàng suốt đời cô độc, thiếp cũng cô khổ lênh đênh. Tốt hơn hết là ngay bây giờ chàng đưa thiếp ra ngoài Nhạn Môn Quan, chúng ta săn bắn chăn nuôi. Để một năm nữa hãy báo oán Đoàn Chính Thuần, có được không? Để thiếp được ở bên chàng một năm nữa thôi.

Tiêu Phong vuốt ve mái tóc ổng mượt của nàng, nói:

– Gặp được kẻ thù đâu phải chuyện dễ dàng? Đêm nay báo thù xong, chúng ta đi ngay không bao giờ trở lại Trung Nguyên nữa. Đoàn Chính Thuần võ công kém ta xa, y lại không biết sử dụng Lục Mạch Thần Kiếm, đêm nay lấy mạng y như lấy đồ trong túi. Qua một năm nữa thì chúng ta phải tới tận Đại Lý. Ở đó hảo thủ họ Đoàn rất đông, lỡ mà gặp phải người tính thông Lục Mạch Thần Kiếm, đại ca chưa chắc thắng nổi. Chẳng phải ta không muốn chiều ý nàng, nhưng việc này quả có chỗ nan giải.

A Châu gật đầu khẽ nói:

– Đúng thế! Thiếp không thể xin chàng một năm sau hãy đến Đại Lý tìm y báo thù. Một mình đại ca vào chốn hang hùm, tất sẽ nguy hiểm vô cùng.

Tiêu Phong cười ha hả, nâng bát cơm lên giả bộ uống một ngụm. Chàng vẫn quen uống rượu từng bát lớn, lúc này chỉ có bát không, nhưng cứ giả vờ cho có vẻ hào hứng rồi nói:

– Tiêu mỗ có coi những chuyện sinh tử nguy nan vào đâu. Giả tỷ Tiêu Phong này chỉ có một mình, dù Đoàn gia Đại Lý là đầm rồng hang cọp thì cũng cứ vào. Thế nhưng bây giờ ta lại có cô bé A Châu, cần phải sống bầu bạn với cô, nên tính mạng thành ra quý lắm.

A Châu gục vào lòng chàng, bờ vai rung nhẹ. Tiêu Phong nhẹ nhàng vuốt tóc nàng, cảm thấy trong lòng ấm áp, lẩm bẩm:

– Được người vợ như thế này còn mong gì hơn nữa?

Chỉ trong khoảnh khắc, tâm hồn chàng như lạc ra ngoài biên ải, nghĩ đến một tháng sau mình sẽ cùng A Châu cưỡi ngựa ruổi rong trên thảo nguyên bát ngát, chăn cừu săn thú, không còn đề phòng kẻ gian hãm hại, trút hết lo âu, thật là tiêu dao khoái hoạt. Tiêu Phong lại nhớ hôm trước nơi Tụ Hiền Trang được người áo đen cứu mạng, mình chưa báo đáp được, không khỏi khắc khoải trong lòng. Song chàng tự nhủ:

– Bậc đại anh hùng thi ân bất cầu báo, món ân tình ấy mình nợ lại cũng không sao.

Tròi đã sụp tối, A Châu ngủ thiếp trong lòng chàng tự lúc nào. Tiêu Phong lấy ba đồng bạc đưa cho chủ nhà, bảo họ dọn cho một phòng riêng, rồi bồng A Châu đặt lên giường, đắp chăn buông màn. Sau đó chàng ra nhà ngoài ngồi nhắm mắt dưỡng thần, chẳng mấy chốc cũng ngủ nốt.

Tiêu Phong ngủ được hơn hai giờ thì tỉnh dậy, mở cửa ra sân thấy trăng non đã cao quá ngọn cây, mây đen phủ kín phía tây bắc, dường như sắp có mưa dông. Chàng khoác trường bào, đi về phía chiếc cầu đá xanh. Đi được chừng năm dặm thì đến bờ sông, tuy bóng trăng vẫn chiếu xuống khe nước, nhưng nửa bầu trời phía tây đã đầy mây đen. Thỉnh thoảng lại có một tia chớp lóe lên sáng tỏ cả bốn bề, rồi nháy mắt lại tối đen như mực. Nơi gò đống xa xa, có ánh lân tinh chập chờn lướt trên ngọn cỏ như thể ma trơi.

Tiêu Phong đi càng lúc càng nhanh, chẳng bao lâu đã đến chiếc cầu đá xanh, nhìn sao Bắc Đẩu thấy mới khoảng canh hai, bèn nghĩ bụng: “Ta sốt ruột báo thù thành thử đến sớm hẳn một canh giờ.”

Bình sinh chàng ước hẹn đánh nhau không biết bao nhiêu lần, đã gặp nhiều đối phương võ công hơn hẳn Đoàn Chính Thuần, mà sao đêm nay tâm thần hồi hộp, thiếu hẳn tự tin. Trước nay chưa hề như thế bao giờ.

Chàng đứng trên đầu cầu, nhìn xuống dòng nước lững lờ trôi, nghĩ thầm: “Phải rồi! Trước kia ta chỉ có một mình, không ai ràng buộc nên chẳng sợ hãi gì. Hôm nay ta còn có A Châu nên có điều lo lắng, đúng là nhi nữ tình trường, anh hùng khí đoản”. Nghĩ đến đây, chàng thấy ấm áp trong lòng, mỉm cười nghĩ tiếp: “Giả tỷ A Châu đang đứng cạnh mình thì còn thích thú hơn nhiều.”

Tiêu Phong hiểu rõ Đoàn Chính Thuần võ công còn kém mình xa, hôm nay chẳng phải lo gì đến chuyện thắng bại. Chàng thấy giờ hẹn cũng còn lâu, bèn ngồi xuống gốc cây bên cạnh cầu đá ngưng thần điều hòa hơi thở, dần dần tâm ý sạch không, loại hết tạp niệm.

Bỗng dưng một tia chớp lóe lên, rồi tiếng sấm ầm ầm, một luồng sét đánh xuống. Tiêu Phong giật mình mở bừng mắt ra, tự hỏi:

– Chỉ chốc nữa là mưa to, không biết đã đến canh ba chưa?

Ngay lúc đó, từ con đường nhỏ bên Tiểu Kính Hồ có một người chậm rãi đi tới, áo bào rộng thùng thình, thắt đai cẩn thận, chính là Đoàn Chính Thuần. Ông ta đến trước mặt Tiêu Phong, vái một cái thật sâu rồi nói:

– Kiều Bang chủ gọi tại hạ đến đây, không biết có điều chi chỉ giáo?

Tiêu Phong khẽ nghiêng đầu liếc xéo ông ta, lửa giận bốc lên tận cổ. Chàng hỏi ngay:

– Đoàn Vương gia! Ta hẹn ngươi đến đây có chuyện gì, không lẽ ngươi chưa biết?

Đoàn Chính Thuần thở dài nói:

– Phải chăng vì câu chuyện ngoài Nhạn Môn Quan năm xưa, ta nghe lời kẻ gian xúi bẩy làm mất mạng lệnh đường, lệnh tôn phải tự tận. Thật là lỗi lầm to lớn.

Tiêu Phong lạnh lùng nói:

– Thế sao ngươi còn sát hại vợ chồng nghĩa phụ ta là Kiều Tam Hòe, ám toán ân sư ta là Huyền Khổ đại sư?

Đoàn Chính Thuần từ từ lắc đầu, buổn bã nói:

– Ta chỉ mong bưng bít được chuyện này, ngờ đâu càng lúc càng lún sâu vào vòng tội lỗi, không sao thoát ra được nữa.

Tiêu Phong nói:

– Hừ, ngươi quả là một hán tử thẳng thắn. Bây giờ ngươi tự xử lấy mình hay chờ ta động thủ?

Đoàn Chính Thuần đáp:

– Nếu không được Kiều Bang chủ cứu viện thì trưa nay Đoàn Chính Thuần này đã táng mạng bên Tiểu Kính Hồ rồi. Đoàn mỗ sống thêm được nửa ngày đã phải cảm tạ ân đức các hạ. Bây giờ Kiều Bang chủ muốn lây mạng tại hạ, xin cứ động thủ!

Khi đó sếm sét nổi ầm ầm, những giọt mưa to bằng hạt đậu bắt đầu lộp bộp rơi xuống.

Tiêu Phong nghe đối phương nói đầy hào khí, không khỏi động lòng. Chàng vẫn thích kết giao cùng anh hùng hảo hán, từ lúc thấy Đoàn Chính Thuần thẳng thắn hiên ngang, không khỏi đem lòng cảm mến. Nếu chỉ là một việc nhục nhã tầm thường, có lẽ chàng chỉ cùng uống vài mươi chén rượu rồi cười khì bỏ qua. Thế nhưng phụ thù không dội trời chung, làm sao bỏ được? Tiêu Phong giơ chưởng lên nói:

– Đại thù của song thân cùng sư trưởng khổng thể không báo. Ngươi sát hại song thân, nghĩa phụ nghĩa mẫu và ân sư ta, cả thảy năm mạng. Bây giờ ta đánh năm chưởng. Ngươi đỡ năm chưởng rồi, bất luận còn sống hay đã chết thì mối thù cũng coi như thanh toán xong xuôi.

Đoàn Chính Thuần gượng cười đáp:

– Mỗi mạng người chỉ đổi lấy một chưởng, thế là Đoàn mỗ được xử nhẹ lắm rồi. Xin thâm cảm thịnh tình của các hạ.

Tiêu Phong thầm nghĩ:

– Võ công họ Đoàn Đại Lý nổi tiếng thật, nhưng chưa chắc đã chịu nổi một chưởng của Tiêu mỗ.

Chàng bèn nói:

– Xem đây!

Rồi tay trái cuộn một vòng, tay phải đánh ra nghe vù một tiếng.

Đột nhiên một tia chớp lóe lên, một tiếng sấm dữ dội trên lưng chừng trời nghe điếc cả tai. Lằn sét này tựa hồ trợ uy cho thế chưởng của Tiêu Phong, chưởng lực quả thực mãnh liệt đến trời long đất lở, đánh trúng giữa ngực Đoàn Chính Thuần nghe “bình” một tiếng. Y đứng không vững, ngã khuỵu ngay xuống, nghe bịch một tiếng đã nằm nhũn ra trên lan can chiếc cầu đá xanh, không động đậy gì nữa.

Tiêu Phong ngạc nhiên tự hỏi:

– Sao y không phóng chưởng ra chống đỡ? Không lẽ y tệ đến thế?

Chàng tung mình nhảy tới, nắm ngay cổ áo y nhấc lên, bất giác kinh ngạc, tai ù đi, không còn biết mưa đang hắt vào mặt nữa. Trong đầu chàng chỉ còn một ý nghĩ: “Sao y lại nhẹ bỗng thế này?”.

Trưa hôm đó khi ra tay cứu Đoàn Chính Thuần, chàng đã xách y khá lâu: Con người võ công cao cường như Tiêu Phong thì trong tay chỉ sút đi nửa cân là phát hiện ngay lập tức. Thế nhưng lúc này thân thể Đoàn Chính Thuần nhẹ hẫng đi hàng mấy chục cân, trong lòng Tiêu Phong nổi lên một mối kinh hoàng không kể xiết, toàn thân toát mồ hôi lạnh đầm đìa.

Một tia chớp nữa lóe lên. Tiêu Phong đưa tay lên sờ vào mặt Đoàn Chính Thuần, thấy có gì nhão nhoẹt, chàng xoa một cái lập tức rã ra. Trong ánh chớp chàng thấy rõ ràng, thất thanh kêu lên:

– A Châu! A Châu! Trời ơi! Thì ra là nàng!

Chân tay Tiêu Phong bủn rủn không cỡn chút khí lực nào. Chàng khuỵu xuống, ôm chặt lấy hai chân A Châu. Thế chưởng của chàng đã dụng toàn lực, dù cao thủ hạng nhất mà không chống đỡ cũng chịu không nổi, huống chi là cô bé A Châu ẻo lả thướt tha? Phát chưởng đó đánh nàng đứt hết gân cốt, ngũ tạng nát nhừ, dẫu có Tiết Thần Y ở ngay bên cũng khó lòng vãn hồi tính mạng.

Thân hình A Châu đang dựa vào thành cầu, từ từ tuột xuống, rơi vào lòng Tiêu Phong. Nàng thều thào nói:

– Đại ca, thiếp... thiếp thật có lỗi với chàng. Chàng có giận thiếp không?

Tiêu Phong gào lên:

– Ta không giận nàng! Ta chỉ giận mình thôi, ta chỉ giận mình thôi...

Nói xong chàng giơ tay lên đập xuống đầu luôn mấy cái. Đàn tay A Châu nhúc nhích, tựa hồ muốn ngăn ông tự đánh mình, nhưng không giơ lên nổi nữa, nói:

– Đại ca phải hứa với thiếp một chuyện, vĩnh viễn không được hủy mình.

Tiêu Phong gầm lên:

– Tại sao? Tại sao nàng làm thế?

A Châu khẽ đáp:

– Đại ca, chàng cởi áo thiếp ra, nhìn vào vai bên trái di.

Tiêu Phong cùng nàng rong ruổi muôn dặm quan san, tuy cùng đi một đường, cùng trọ một nơi, mà thủy chung vẫn giữ lễ giáo. Bây giờ ông nghe A Châu bảo mình cởi áo nàng ra, không khỏi tần ngần. A Châu nói:

– Thiếp vốn đã thuộc về chàng rồi, tấm thân này là của chàng. Chàng nhìn... nhìn vào vai thiếp thì sẽ rõ.

Tiêu Phong nước mắt rưng rưng, nghe nàng nói không có vẻ gì mê loạn, bỗng nổi lên một chút hi vọng. Chàng vội vàng dùng tay trái đỡ lưng A Châu, trút chân khí cuồn cuộn vào thân thể nàng, thử xem có khắc phục được lỗi lầm chăng; tay phải từ từ cởi áo cô gái ra, để lộ vai trái.

Trên trời lại có một tia chớp ngoằn ngoèo vụt ngang, Tiêu Phong nhìn thấy bờ vai trắng như tuyết của nàng có thích một chữ “Đoàn” đỏ như máu. Tiêu Phong vừa kinh ngạc vừa thương tâm, không dám nhìn lâu, vội vàng khép áo che vai A Châu lại, nhè nhẹ ôm nàng vào lòng hỏi:

– Chữ Đoàn trên vai nàng là nghĩa gì vậy?

A Châu đáp:

– Khi gia gia cùng má má gửi thiếp cho người khác nuôi, có thích trên vai chữ này để về sau dễ nhận.

Tiêu Phong run rẩy nói:

– Chữ Đoàn đó, chữ Đoàn đó...

A châu đáp:

– Ngày hôm nay, hai người phát hiện trên vai A Tử có một ký hiệu, nhận ra ngay đó là con gái của họ. Chàng... chàng... có thấy cái ký hiệu đó không?

Tiêu Phong đáp:

– Không, ta không tiện xem.

A Châu nói:

– Trên vai... trên vai A Tử muội muội cũng có một chữ Đoàn chẳng khác gì của thiếp.

Tiêu Phong chợt tỉnh ngộ, run run hỏi:

– Nàng... nàng cũng là con họ ư?

A Châu đáp:

– Trước kia thiếp cũng không biết, sau khi,nhìn thấy vai A Tử mới hay. Tử muội cũng đeo một sợi dây chuyền vàng giống hệt như sợi của thiếp, mỗi sợi có khắc mười hai chữ. Của Tử muội là: “Hồ biên trúc, Doanh doanh lục. Báo bình an, Đa hỉ lạc.” (Trúc bên hồ, Xanh biêng biếc, Nhiều bình an, Nhiều hạnh phúc.) Còn trên dây chuyền của thiếp thì có mấy câu: “Thiên thượng tinh, Lượng tinh tinh, Vĩnh xán lặn, Trường an ninh.” (Sao trên trời, Chiếu lấp lánh, Mãi xán lạn, Mãi bình an. Thiếp... thiếp... trước nay có hiểu gì đâu, có ngờ đâu là tên của mẫu thân, chính là... Nguyễn... Tinh Trúc. Đôi dây chuyền này là của phụ thân tặng cho mẫu thân, sau khi sinh ra hai chị em mới chia cho mỗi đứa một cái đeo vào cổ.

Tiêu Phong nói:

– Ta hiểu rồi. Bây giờ phải tìm cách cứu chữa cho nàng ngay mới được, câu chuyện này hãy gác lại đó rồi sẽ bàn sau cũng chưa muộn.

A Châu vội nói:

– Không được, không được! Thiếp phải nói rõ cho chàng nghe, để lát nữa e không kịp. Đại ca, chàng nghe cho hết đã.

Tiêu Phong không nỡ trái ý nàng, đành nói:

– Được rồi! Ta nghe đây, nhưng nàng đừng phí sức nhiều quá.

A Châu gượng cười nói:

– Đại ca thật là tốt, chuyện gì cũng nghĩ đến thiếp, cưng chiều thiếp biết bao.

Tiêu Phong nói:

– Từ nay trở đi, ta còn thương nàng gấp trăm lần, ngàn lần nữa.

A Châu mỉm cười:

– Đại ca thương như vậy là đủ rồi. Giả tỷ thương nhiều hơn nữa, thì sau này thiếp sẽ nằm ườn ra bắt chàng phải nấu cơm giặt giũ mất. Đại ca! Lúc nãy thiếp... thiếp nấp ở sau căn nhà tre, nghe lén song thân và A Tử muội muội nói chuyện. Hóa ra phụ thân đã có chính thất rồi, song thân thiếp không phải phu thê chính thức, năm trước sinh ra thiếp, năm sau sinh thêm Tử muội. Sau đó phụ thân muốn về Đại Lý, mẫu thân lại không cho đi, hai bên cãi nhau một trận. Mẫu thân còn đánh phụ thân, ông chỉ chịu đòn chứ không đánh trả. Về sau... Về sau... không còn cách nào khác, hai vị phải chia tay. Gia pháp nhà ngoại công của thiếp rất nghiêm ngặt, nếu chuyện này mà lộ ra, thể nào mẫu thân cũng mất mạng ngay. Bà không dám đưa chị em thiếp về nhà, đành chia ra đem cho người ta nuôi, nhưng vẫn hy vọng ngày sau có dịp trùng phùng, bèn thích một chữ Đoàn lên vai mỗi đứa. Người nuôi nấng thiếp chỉ biết mẫu thân họ Nguyễn, thục ra thiếp... thiếp họ Đoàn...

Tiêu Phong càng thêm thương xót, nói nhỏ:

– Nàng thật là đáng thương!

Trên trời sấm sét vẫn đùng đùng không ngớt. Đột nhiên sét đánh trúng vào một cây to bên cạnh bờ sông, cái cây kêu răng rắc rồi ngã xuống. Hai người tuyệt nhiên không để ý tới bên ngoài, đất trời đại biến đến đâu cũng không hề hay biết.

A Châu lại tiếp:

– Người gia hại song thân chàng lại chính là phụ thân thiếp. Ôi chao, ông trời thật là cay nghiệt, bắt đôi ta gặp cảnh éo le đến dường này. Vậy mà... Vậy mà lại chính là thiếp lập kế buộc Mã phu nhân nói ra họ tên hung thủ. Giả tỷ thiếp không giả trang Bạch Thế Kính để đánh lừa thì nhất quyết bà ta không tiết lộ tên gia gia thiếp. Người ta thường nói ràng: Nhất ẩm nhất trác giai do tiền định, nhất nhất việc gì cũng do trời định sẵn. Trước nay thiếp chẳng tin đâu, thế nhưng... thế nhựng... đại ca thử nghĩ xem có phải thế không?

Tiêu Phong ngẩng mặt nhìn trời. Mây đen vần vụ che hết ánh trăng, một tia chớp ngoằn ngoèo chiếu sáng bốn bề tựa hồ thiên môn vừa mở. Chàng cúi đầu xuống, hoang mang hỏi lại:

– Nàng có chắc Đoàn Chính Thuần là phụ thân không? Không nhầm đấy chứ?

A Châu đáp:

– Không thể nhầm được. Thiếp thấy gia gia cùng má má ôm Tử muội khóc nức nở, kể lại chuyện bỏ rơi hai chị em như thế nào. Sọng thân cùng bảo rằng, giá nào cũng phải tìm cho ra thiếp. Hai người có ngờ đâu đứa con lưu lạc đang nằm phục ngay bên cửa sổ. Đại ca ơi, lúc nãy thiếp giả vờ lâm bệnh là để cải trang thành chàng đến nói với gia gia bỏ cái hẹn ở cầu đá đêm nay, bao nhiêu chuyện đã qua đều xóa bỏ hết. Sau đó lại cải trang thành gia gia, đến gặp chàng... để cho chàng... để cho chàng...

Nàng nói đến đây hơi thở chỉ còn thoi thóp.

Tiêu Phong càng gia tăng nội kinh vào lòng bàn tay để giữ A Châu không tuyệt khí, sa lệ nói:

– Sao nàng không cho ta biết? Nếu ta biết y là gia gia nàng...

Chàng không nói tiếp được, cũng chưa hiểu nếu mình biết Đoàn Chính Thuần là cha người mình yêu thương nhất, thì phải làm sao.

A Châu nói:

– Thiếp suy đi tính lại đã nhiều, dắn đo thật lâu. Đại ca, thiếp vẫn mong được sống bên chàng ít lâu nữa, nhưng biết làm sao? Thiếp nào dám khẩn cầu chàng dừng báo thù cho năm vị thân nhân? Giả tỷ thiếp hồ đồ nói ra mà chàng ưng thuận, thì... thì suốt đời chàng làm sao yên lòng được?

Thanh âm của nàng thì càng lúc càng nhỏ, mà trên trời tiếng sấm vẫn ì ầm không ngớt. Nhưng mỗi lời của A Châu lọt vào tai Tiêu Phong còn kinh tâm động phách hơn tiếng sấm nhiều. Chàng vò đầu bứt tai nói:

– Sao nàng không bảo gia gia bỏ đi, dừng đến đây nữa? Mà giả tỷ phụ thân nàng là bậc anh hùng hảo hán, không chịu trốn đi thì nàng hãy giả làm ta, hẹn lại một nơi thật xa, một ngày thật xa gặp lại. Nàng... nàng việc gì phải khổ đến thế này?

A Châu đáp:

– Thiếp muốn chàng hiểu, một người có thể lỡ tay đánh chết một người khác, hoàn toàn chẳng do bản tâm. Có khi nào chàng tưởng đến chuyện hại thiếp đâu, nhưng chính tay chàng đánh thiếp một chưởng. Phụ thân thiếp làm chết song thân chàng, cũng chỉ vì vô ý mà nên tội tày trời.

Tiêu Phong đăm đăm nhìn nàng. Mấy lần ánh chớp lóe lên, chàng thấy đôi mắt nàng ôn nhu vô hạn. Tiêu Phong trong lòng rung động, biết A Châu lưu luyến mình biết chừng nào, vượt xa những gì chàng đã tưởng. Chàng cũng hiểu rõ một điều: Đoàn Chính Thuần tuy là thân sinh, nhưng nào có ơn dưỡng dục, nàng chịu hi sinh tính mạng, có phần là để mình hiểu được: lầm lỗi có thể chỉ vì vô tâm, dừng để trong lòng.

Tiêu Phong run run nói:

– A Châu! Nào phải nàng chỉ muốn cứu phụ thân, cũng nào phải chỉ nhắc nhở ta rằng có những lỗi lầm chỉ vì vô ý. Nàng hy sinh chỉ vì ta đấy thôi, vì ta đấy thôi!

Chàng bế nàng lên, đứng dậy.

A Châu nhoẻn cười, thấy Tiêu Phong hiểu được thâm ý mình liền trong lòng hoan hỉ. Nàng biết đã đến lúc lâm chung, không hy vọng tình lang hiểu kịp nỗi lòng thầm kín bấy lâu, nhưng rồi chàng đã hiểu.

Tiêu Phong nói:

– Nàng hoàn toàn chỉ vì ta. A Châu! Có phải thế không?

A Châu nhỏ nhẹ đáp:

– Đúng thế.

Tiêu Phong gào lên:

– Vì sao? Vì sao?

A Châu đáp:

– Họ Đoàn Đại Lý có tuyệt kỹ Lục Mạch Thần Kiếm, nếu chàng giết Trấn Nam Vương, họ đâu có để yên? Đại ca ợi, mình có đọc được bộ Dịch Cân Kinh đâu...

Tiêu Phong giật mình tỉnh ngộ, dòng lệ nóng bỏng trào ra, ròng ròng nhỏ xuống.

A Châu nói:

– Thiếp cầu xin chàng một việc, chàng có bằng lòng không?

Tiêu Phong đáp:

– Đừng nói một việc, dù đến trăm việc, ngàn việc ta cũng bằng lòng.

A Châu nói:

– Thiếp chỉ có một cô muội tử, hai đứa từ nhỏ đã không được ở gần nhau. Xin chàng chiếu cố đến nó, thiếp chỉ lo nó lầm đường lạc lối.

Tiêu Phong gượng cười nói:

– Đợi khi nàng khỏe hẳn, chúng ta sẽ đi tìm Tử muội để hai chị em đoàn tụ bên nhau.

A Châu mơ màng nói:

– Đợi thiếp khỏe... ôi, đại ca ơi, chúng ta sẽ cùng ra ngoài ải Nhạn Môn Quan cưỡi ngựa đi săn, thả bò chăn cừu. Chàng nghĩ xem Tử muội có chịu đi theo không?

Tiêu Phong đáp:

– Dĩ nhiên là Tử muội đi chứ, tỉ tỉ và tỉ phu bảo đi không lẽ không đi?

Đột nhiên có tiếng cười khúc khích, từ dưới gầm cầu đá xanh một người chui ra, kêu lên:

– Xấú hổ thật! Cái gì mà tỉ tỉ với lại tỉ phu? Ta không đi đâu!

Người đó thân hình mảnh mai, khoác áo tơi, chính là A Tử.

Tiêu Phong từ lúc lỡ tay đánh A Châu một chưởng, bao nhiêu tâm ý để cả vào nàng. Với bản lĩnh của chàng, làm gì không biết có người đang nấp dưới gầm cầu? Nhưng một là vì mưa to gió lớn sấm chớp đùng đùng, hai là vì tâm thần đại loạn, đến khi A Tử chui ra chàng mới phát giác. Tiêu Phong kinh ngạc kêu lên:

– A Tử! Muội tử mau mau lại đây gặp tỉ tỉ.

A Tử bĩu môi đáp:

– Ta nấp dưới vòm cầu, cốt để xem ngươi giao đấu với gia gia, ai ngờ ngươi lại đánh trúng tỉ tỉ. Hai người to nhỏ thầm thì ta đâu có muốn nghe, muốn tâm sự thì cứ tự nhiên, sao lại dính líu ta vào?

Cô vừa nói vừa đủng đỉnh tiến lại.

A Châu nói:

– Hảo muội muội! Từ nay trở đi, Tiêu đại ca sẽ chiếu cố đến muội, muội... muội cũng nên chiếu cố cho huynh ấy.

A Tử cười khanh khách nói:

– Thằng cha man rợ thô lỗ kia, ta chẳng thèm đâu.

A Châu đang nằm trong lòng Tiêu Phong bỗng giẫy nhẹ mấy cái, đầu ngoẹo xuống, mái tóc xõa ra phủ lên vai ông, rồi không còn động đậy gì nữa. Tiêu Phong thết kinh gọi lớn:

– A Châu! A Châu!

Chàng đưa tay xem mạch thì mạch đã dừng rồi, tưởng chừng trái tim chàng cũng dừng theo, lại để tay lên mũi thì hơi thở cũng không còn. Chàng gào lên:

– A Châu! A Châu!

Dù có gọi đến nghìn vạn lần, A Châu cũng không đáp lời được nữa. Tiêu Phong vội vàng đem chân lực trút vào người nàng nhưng A Châu vẫn không hề cử động.

A Tử thấy A Châu tắt thở, cũng kinh hãi không đùa cợt nữa, hoảng hốt rú lên:

– Ngươi đánh chết tỉ tỉ ta! Ngươi đánh chết tỉ tỉ ta!

Tiêu Phong đáp:

– Phải rồi! Chính ta đánh chết lệnh tỉ, cô báo thù đi. Cô giết ta đi, mau lên! Mau lên!

Chàng đặt A Châu xuống, phưỡn ngực ra gáo lên:

– Cô mau giết ta đi!

Thực tình chàng chỉ mong A Tử rút dao ra đâm vào ngực mình, như vậy mới chấm dứt được nỗi đau vô cùng tận.

A Tử thấy Tiêu Phong nghiến răng nghiến lợi trông thật dễ sợ, kinh hãi lùi lại mấy bước kêu lên:

– Ngươi... ngươi đừng giết ta.

Tiêu Phong cũng tiến lên theo, đưa tay lên xé áo đánh roạc một tiếng, phanh ngực ra mà nói:

– Cô có độc châm, độc thích, độc chùy... phóng chết ta đi.

Dưới ánh chớp, A Tử trông rõ trên ngực ông có đầu một con chó sói xanh lè, nhe nanh hung ác, lại càng khiếp vía, rú lên một tiếng rồi quay người chạy thục mạng.

Tiêu Phong đứng sững trên cầu, thương tâm cực điểm mà hối hận cũng cực điểm, đập tay vào lan can cầu đánh chát một tiếng, đá vỡ bay tung tóe. Chàng đánh hết chưởng này đến chưởng khác, muốn khóc mà không khóc được, bỗng nghe lách cách rồi một phiến đá lan can rơi tòm xuống sông. Một ánh chớp lại lóe lên soi rõ mặt A Châu, nỗi thâm tình tha thiết của nàng như vẫn còn vương trên khóe mắt.

Tiêu Phong lại gào một tiếng:

– A Châu!

Chàng ôm xác người yêu lên, chạy như bay vào giữa đồng không mông quạnh. Sấm chớp vẫn đùng đùng, mưa như trút nước. Chàng hết chạy lên triền núi, lại chạy xuống khe sâu, đầu óc hỗn loạn trống rỗng không còn biết gì nữa.

Sấm chớp thưa dần nhưng mưa chưa ngớt. Phương đông đã ửng đỏ, bầu trời cũng sáng dần. Tiêu Phong đã chạy điên khùng một lúc lâu mà không hề mỏi mệt, chỉ muốn tự hành hạ cho chết đi, để mãi mãi ở bên cạnh A Châu. Chàng gào rú từng hồi, chạy tràn chạy ẩu, không hiểu sao lại quay trở về chiếc cầu đá xanh.

Tiêu Phong vẫn lảm nhảm:

– Ta đi tìm Đoàn Chính Thuần, bảo y giết ta đi mà báo thù cho con gái.

Chàng bèn rảo bước chạy về Tiểu Kính Hồ.

Chẳng bao lâu Tiêu Phong đã đến bờ hồ, cất tiếng gọi to:

– Đoàn Chính Thuần! Ta đã giết con ngươi, ngươi ra giết ta đi! Ta không đánh trả đâu, mau ra đây giết ta di!

Chàng ôm ngang lưng A Châu, đứng trước khu rừng trúc, đợi đã lâu mà trong rừng vẫn lặng như tờ, không thấy một ai.

Tiêu Phong tiến vào, đi đến trước căn nhà tre, đạp tung cánh cửa bước vào gọi to:

– Đoàn Chính Thuần! Ngươi ra đây giết ta đi!

Nhưng trong nhà trống không chẳng thấy một ai. Chàng tìm khắp cả nhà ngang, nhà sau vẫn không thấy Đoàn Chính Thuần cùng thuộc hạ, đến cả chủ nhà là Nguyễn Tinh Trúc và A Tử cũng không thấy đâu. Đồ đạc trần thiết trong nhà vẫn y nguyên, dường như mọi người hốt hoảng ra đi không kịp mang theo gì cả.

Tiêu Phong nghĩ thầm: “Đúng rồi! Chắc là A Tử chạy về báo là ta muốn giết Đoàn Chính Thuần để báo thù. Y dù không chịu bỏ đi, nhưng Nguyễn Tinh Trúc và bọn thuộc hạ ép y phải xa chạy cao bay. Ha ha! Ta có đến giết ngươi đâu, mà đến để ngươi giết ta đấy chứ?”. Chàng lại la lên:

– Đoàn Chính Thuần! Đoàn Chính Thuần!

Thanh âm vang dội rất xa, nhưng đáp lại chỉ có tiếng gió thổi xào xạc. Bên Tiểu Kính Hồ, rừng trúc quạnh quẽ không một bóng người. Tiêu Phong tưởng chừng trời đất này chỉ còn một mình chàng. Từ lúc A Châu tắt thở đến giờ, chàng vẫn bế nàng trong lòng, cố truyền chân khí vào không biết bao nhiêu lần, chỉ mong giống như lần bị Huyền Từ phương trượng đánh trúng, bị thương nặng mà không chết. Thế nhưng lần trước Đại Kim Cương Chưởng của Huyền Từ đánh vào chiếc gương đồng trong tay Tiêu Phong, A Châu nằm trong tay kia chẳng qua chỉ bị chấn động, còn lần này phát chưởng của Tiêu Phong đánh thẳng vào giữa ngực thì nàng còn sống làm sao được? Chàng có cố gắng cách nào thì A Châu vẫn không động đậy.

Tiêu Phong ôm A Châu, ngơ ngẩn ngồi trước hiên nhà từ sáng tới trưa, rồi từ trưa tới tối. Sau cơn mưa to trời trong vắt, ánh tà dương tỏa chiếu lên thân thể hai người.

Khi chàng ở Tụ Hiền Trang bị quần hùng vây đánh, anh em trở mặt, tinh thế nguy ngập nhưng không nao núng chút nào. Bây giờ chính tay mình lầm lỡ quá lớn không sửa chữa được, chàng càng nghĩ càng thấy cô đơn, thật không còn muốn sống trên đời nữa, lại nghĩ: “A Châu thế mạng cho phụ thân rồi, ta không thể đi tìm ý báo thù được nữa. The thì còn có việc gì mà làm? Đại nghiệp của Cái Bang, hùng tâm tráng chí năm nào, cũng chẳng cần phải nghĩ đến nữa. Ta là người Khất Đan, có hùng tâm đại nghiệp gì đâu?”.

Chàng đi ra nhà sau, thấy một cái cuốc trồng hoa dựng ở góc tường thì nghĩ thầm: “Thôi, ta vĩnh viễn ở lại đây bầu bạn với A Châu.” Tay trái chàng vẫn ôm A Châu một phút không rời, tay phải cầm chiếc cuốc đi ra ngoài rừng trúc, đào một cái huyệt xong lại đào thêm cái nữa, hai đống đất vun lại thành một.

Chàng nghĩ bụng: “Song thân nàng quay lại không biết là cái gì, thể nào cũng đào lên xem thử. Ta phải dựng bia lên mộ.” Chàng bèn bẻ một đoạn trúc, bóp vỡ đôi, quay lại nhà bếp lấy dao đẽo cho nhẵn nhụi rồi đem qua phòng phía tây. Tiêu Phong thấy trên bàn có sẵn văn phòng tứ bảo, bèn để A Châu nằm ngang trên đùi, cầm bút chấm mực viết lên một mảnh trúc:

"Khất Đan mãng phu Tiêu Phong chi mộ”.

Chàng lại cầm mảnh trúc kia lên, trầm ngâm tự hỏi:

– Phải viết gì nhỉ? Tiêu môn Đoàn phu nhân chi mộ ư? Tuy nàng với ta có đính ước phu thê nhưng chựa thành hôn, đến chết vẫn còn là một cô nương băng thanh ngọc khiết, gọi nàng là phu nhân không khỏi có điều tiết mạn.

Chàng không quyết định được, ngẩng đầu lên suy nghĩ một hồi, ngẫu nhiên nhìn vào một bức bút thiếp trên tường, thuận mắt đọc xuống thì ra là một bài từ:

"Hàm tu ỷ túy bất thành ca, tiêm thủ yểm hương la.

Ôi hoa ánh chúc, thầu truyền thâm ý, tửu tứ nhập hoành ba.

Khán chu thành bích tăm, mê loạn, phiên mạch mạch, liễm song nga.

Tương kiến thời hi cách biệt đa.

Hựu xuân tận, nại sầu hà?”

Tiêu Phong không đọc sách nhiều, trong bài từ này cũng có mấy chữ không biết, nhưng đại khái cũng hiểu được đây là một bài từ tả tình yêu trai gái uống rượu dưới ánh nến trong màn lụa, tương kiến thì ít mà cách biệt lại nhiều nên trong lòng buồn bã. Chàng bâng khuâng nhìn bức thiếp, cũng chẳng có lòng dạ nào suy nghĩ ý tứ văn chương, chỉ thuận miệng đọc cho đến hết. Bên dưới còn mấy dòng lạc khoản:

"Thư thiếu niên du phó Trúc muội bổ bích. Tinh máu trúc yêu tương bạn, bất tri thiên địa tuế nguyệt dã. Đại Lý Đoàn nhị túy hậu cuồng đồ”. (Viết tặng Trúc muội để che tường trống. Có người mắt sáng lưng thon làm bạn, quên hết trời đất tháng ngày. Đoàn nhị nước Đại Lý viết nhảm trong lúc say mèm.)

Tiêu Phong lẩm bẩm:

– Thằng cha này quả là khoái hoạt. Có người mắt sáng lưng thon làm bạn, quên hết trời đất tháng ngày. Đoàn nhị nước Đại Lý viết bừa sau cơn say. Đoàn nhị nước Đại Lý là ai nhỉ? Đúng rồi, đây là Đoàn Chính Thuần viết tặng tình nhân y là Nguyễn Tinh Trúc. Sao song thân A Châu lại ngang nhiên treo những chuyện phong nguyệt ở đây, không xấu hổ ư? À, thuộc hạ Đoàn Chinh Thuần không đươc vào căn phòng này.

Tiêu Phong không để ý đến bức thiếp đó nữa, lại nghĩ: “Ta viết gì lên mộ bia của A Châu đây?”. Chàng tự biết bụng mình quá ít văn chương, cố mãi cũng không nghĩ ra, sau cùng đành viết bốn chữ “A Châu chi mộ”. Rồi chàng bỏ bút xuống, đứng lên, định bụng đem thanh trúc cắm trước mộ, an táng A Châu xong xuôi rồi sẽ tự sát theo.

Tiêu Phong bế A Châu lên, mắt lại liếc bức thiếp trên tường một lần nữa. Đột nhiên chàng nhảy dựng lên rồi hốt hoảng la lớn:

– Sai rồi! Chuyện này sai bét rồi!

Chàng bước lại gần, xem kỹ mấy dòng chữ trên bức thiếp, thấy nét bút tuấn nhã tiêu sái rõ ra chữ của con người sang trọng. Tựa hồ có ai đó quát thét vào tai ông:

– Chữ viết trên phong thư Thủ lĩnh đại ca gửi Uông Bang chủ không giống thế này, hoàn toàn khác hẳn.

Tiêu Phong là người ít hiểu văn tự, đúng ra không rành phân biệt bút tích. Nhưng bức thiếp này nét chữ rắn rỏi vuông vắn, cách quãng đều đặn, còn bức thư kia chữ viết xiên xẹo, hét bút gầy guộc, chỉ liếc qua cũng biết là chữ của con nhà võ trên chốn giang hồ. Hai bên quá khác biệt; trẻ con chưa biết chữ cũng phải nhìn ra. Chàng trợn tròn mắt, nhìn chăm chăm vào bức thiếp tựa hồ như muốn tìm sau những hàng chữ kia cái âm mưu khuất khúc bên trong.

Đầu óc chàng quay cuồng, trước mắt như thấy lại cảnh tượng trong rừng Hạnh ngoài thành Vô Tích đêm hôm đó, thấy lại rõ ràng phong thư Thủ lĩnh đại ca gửi cho Uông Bang chủ. Trí Quang đại sư đã nuốt mất đoạn cuối lá thư nơi có chỗ ký tên, khiến chàng không sao biết được người viết, nhưng nét chữ trên bức thư đã in rõ vào đầu óc chàng. Người viết lá thư đó, với vị Đại Lý Đoàn nhị trên bức thiếp này, không thể là một, điều này chắc chắn không nghi ngờ gì nữa.

Hay là Thủ lĩnh đại ca nhờ ai viết giùm phong thư đó? Chàng ngẫm nghĩ một chút, thấy không hợp lý. Đoàn Chính Thuần viết chữ đẹp đến thế này, thể nào cũng tự mình viết thư. Huống chi một bức thư quan trọng như vậy lẽ nào lại nhờ người viết thay? Còn bài từ phong lưu lãng mạn viết tặng tình nhân, chắc chắn y cũng phải tự mình chấp bút.

Chàng càng nghĩ càng thấy khó hiểu, không ngớt tự hỏi:

– Hay là Thủ lĩnh đại ca không phải Đoàn Chính Thuần? Hay là bức thiếp này không phải Đoàn Chính Thuần viết? Không có lý nào thế được! Nếu chẳng phải Đoàn Chính Thuần thì còn ai là Đại Lý Đoàn nhị viết một bài từ lãng mạn treo ở đó? Hay là Mã phu nhân nói sai? Cũng không thể được, bà ta có quen biết gì Đoàn Chính Thuần đâu, người nơi phương bắc, kẻ góc trời nam, một bên là vợ của dân thảo biền thô lỗ, một bên là vương công quí tộc, thù oán gì mà phải dựng chuyện gạt mình?

Từ lúc chàng biết Thủ lĩnh đại ca là Đoàn Chính Thuần liền hết sạch mọi nỗi nghi ngờ, đầu óc thấy thoải mái, chuyên tâm vào việc báo thù. Bây giờ nhìn thấy bức thiếp này, vô số nghi vấn lại hiện lên:

– Giả tỷ phong thư kia không phải Đoàn Chính Thuần viết thì Thủ lĩnh đại ca dĩ nhiên không phải là y. Nếu vậy thì là ai? Vì cớ gì Mã phu nhân lại bịa đặt gạt mình, bên trong còn có âm mưu ngụy kế gì đây? Ta ngộ sát A Châu, nàng cam tâm chịu chết vì ta, cũng đều do sai lầm mà ra ư? Vậy là oan khuất không những chưa kết thúc mà lại chồng cao thêm nữa. Sao ta lại không nhìn thấy bức thiếp này từ trước? Chỉ vì bức thiếp này treo trong phòng riêng, làm sao ta thấy được?

Giả tỷ Tiêu Phong không đi tìm bút mà tình cờ ngó thấy bức thiếp này, an táng A Châu xong rồi tự sát, thì câu chuyện này kết thúc tại đây. Nhưng ông trời không để hai người phải chết hồ đồ như vậy.

Ánh dương quảng nhạt dần, những tia nắng cuối cùng từ từ khuất sau dãy núi. Bỗng Tiêu Phong nghe thấy tiếng chân hai người đi từ bờ Tiểu Kính Hồ đến khu rừng trúc. Hai người này còn ở ngoài xa, nhưng chàng ngưng thần nghe ngóng, nhận ra đó là hai người đàn bà, liền nghĩ thầm: “Chắc hẳn mẹ con A Tử trở về. Ta phải hỏi Đoàn phu nhân cho rõ xem bức thiếp này có phải Đoàn Chính Thuần viết không. Nhưng thể nào bà ta cũng hận ta làm chết A Châu, muốn giết ta. Ta quyết... quyết...”. Chàng đang định không chống trả nhưng nghĩ lại: “Nếu thật sự A Châu chết oan, kẻ giết song thân ta là người khác thì Tên Đại ác này lại nợ ta thêm một món huyết cừu nữa. Chẳng phải y giết chết A Châu thì còn ai? Lẽ nào ta đành chịu chết,.không giữ mạng sống để báo thù?”.

Hai người đàn bà kia đi vào khu rừng trúc, càng lúc càng gần. Tiêu Phong đã nghe thấy tiếng hai người nói chuyện với nhau. Một người nói:

– Phải cẩn thận! Con tiện nhân này võ công tầm thường nhưng rất nhiều ngụy kế.

Tiếng một cô gái đáp lại:

– Mụ ta chỉ có một mình, mẹ con mình thể nào cũng thanh toán được.

Người lớn tuổi hơn nói:

– Thôi im đi! Đừng nói gì nữa. Gặp mụ là hạ sát thủ ngay, không chần chừ gì cả.

Cô gái đáp:

– Lỡ gia gia biết được...

Người đàn bà lớn tuổi gạt đi:

– Hừ! Ngươi lại còn nể mặt gia gia sao?

Thế rồi hai người không nói gì nữa, rón rén đi vào. Một người đỉ về hướng cửa chính, còn một người thì vòng ra sau nhà, rõ ràng là tiền hậu giáp công.

Tiêu Phong rất lấy làm kỳ, nghĩ thầm: “Giọng nói hai người này không phải Nguyễn Tinh Trúc và A Tử, nhưng cũng là hai mẹ còn đến đây giết một nữ nhân, ồ, chắc là định giết Nguyễn Tinh Trúc. Gia gia cô gái lại không tán thành việc này.”

Chàng nghĩ như vậy nhưng chẳng để tâm tới, lại ngồi ngơ ngẩn xuất thần.

Lát sau bỗng nghe tiếng kẹt cửa, ai đó đã đẩy cửa tiến vào. Tiêu Phong vẫn không ngẩng lên, chỉ thấy một đòi bàn chân đi hài đen nhỏ nhắn đến trước mặt, cách độ bến thước thì dừng lại. Kế đó cửa sổ bên hông mở ra, một người nhảy vào đứng bên cạnh chàng, chỉ nghe tiếng cũng biết là võ công tầm thường.

Tiêu Phong vẫn ôm A Châu không nhúc nhích, trong đầu cứ quanh quẩn mấy câu hỏi: “Thủ lĩnh đại ca có phải lá Đoàn Chính Thuần không? Trong ngôn ngữ của Trí Quang đại sư có ẩn ý gì? Từ trưởng lão có ngụy kế gì? Lời của Mã phu nhân là hư hay thực?”. Quả là mờ mịt, chàng hết đoán thế này lại nghĩ thế khác, tâm thần loạn chuyển, ruột rối như mớ bòng bong.

Cô gái bỗng cất tiếng hỏi:

– Ngươi là ai? Con tiện tì họ Nguyễn đâu rồi?

Thanh âm cô lạnh lẽo, giọng điệu khinh mạn cùng cực. Tiêu Phong chẳng thèm để ý, vẫn chìm sâu vào nghi vấn. Người lớn tuổi hơn hỏi:

– Tôn giá liên hệ với con tiện tì họ Nguyễn kia thế nào? Cô gái này là ai? Nói ngay cho ta nghe!

Tiêu Phong vẫn không ngẩng lên. Cô gái liền xẵng giọng:

– Ngươi câm hay là ngươi điếc? Sao mãi không trả lời?

Giọng nói cô ta đầy vẻ giận dữ. Tiêu Phong vẫn mặc kệ, ngồi trơ trơ như tượng đá.

Cô gái bèn dậm chân, trường kiếm trong tay rung một cái, mũi kiếm rít lên vo vo chỉ cách huyệt Thái Dương của Tiêu Phong vài tấc, quát lên:

– Ngươi còn giả vờ ngớ ngẩn thì ta cho nếm mùi lưỡi kiếm này.

Tiêu Phong không lý gì đến nguy hiểm bên ngoài, đầu óc vẫn loay hoay giữa bao nhiêu nghi vấn. Cô gái phóng kiếm ra, sượt qua cổ chàng độ một tấc. Tiêu Phong nghe rõ đường kiếm đi trệch, vẫn thản nhiên không thèm né tránh. Hai người đàn bà thấy vậy không khỏi kinh hãi. Cô gái gọi mẹ:

– Má má! Chắc gã này diên khùng. Cô gái y ôm trên tay dường như chết rồi.

Người đàn bà đáp:

– Chắc y giả vờ đó. Trong nhà con tiện nhân này làm gì có người tốt? Chém y một đao rồi khảo đả sau.

Bà chưa dứt lời, lưỡi đao trong tay trái đã nhằm bả vai Tiêu Phong chém xuống.

Đợi cho lưỡi đao còn cách nửa thước, chàng tay phải vươn ra dùng hai ngón tay kẹp lấy sống đao, thanh đao khựng lại ngay không chém xuống được nữa. Chàng vận chỉ lực đẩy về phía trước, dốc dao đập trúng yếu huyệt trên vai người đàn bà, lập tức bà ta không nhúc nhích được. Tiêu Phong tiện đà rung tay một cái, tiếng lách cách vang lên, thanh đao đã gãy đôi. Tiêu Phong quẳng luôn xuống đất, trước sau vẫn không ngẩng lên nhìn đối thủ.

Cô gái thấy mẹ bị chế ngự, cả kinh nhảy lùi lại, bắn veo véo luôn bảy mũi đoản tiễn vào Tiêu Phong. Tiêu Phong nhặt thanh dao gãy gạt được hết, lại vung tay ném ra, cán đao đập vào hông cô ta nghe bịch một tiếng. Cô gái kia rú lên, huyệt đạo cũng bị ném trúng, đứng sững như trời trồng.

Người đàn bà kinh hoảng hỏi:

– Con có bị thương không?

Cô gái đáp:

– Hông con đau lắm nhưng chưa đến nỗi bị thương. Má má ơi, con bị ném trúng huyệt Kinh Môn.

Người đàn bà đáp:

– Ta bị điểm huyệt Trung Phủ. Người... người này võ công lợi hại quá.

Cô gái nói:

– Má má! Gã này là ai thế? Y không đứng lên mà vẫn chế ngự được mẹ con mình, xem chừng có tà thuật.

Người đàn bà không dám hung hăng nữa, đổi sang giọng dịu dàng nói với Tiêu Phong:

– Mẹ con chúng tôi với tôn giá không thù không oán, vừa rồi mạo phạm ra tay càn rỡ, thật là có lỗi. Mong tôn giá rộng lượng nới tay cho.

Cô gái lập tức xen vào:

– Không! Không! Ta thua thì thôi, hà tất phải năn nỉ hắn? Ngươi có giỏi thì chém chết bản cô nương đi, ta chẳng sợ đâu.

Tiêu Phong chỉ lờ mờ nghe hai mẹ con nói, đại khái là người mẹ xin tha, còn cô con gái ngang tàng, nhưng họ nói những gì thì chàng không để vào tai. Lúc này trong nhà đã tối, một hồi nữa thì bóng đêm hoàn toàn bao phủ. Tiêu Phong trước sau vẫn bồng A Châu ngồi tại đó, không xê dịch chút nào. Bình thời chàng là người sáng suốt mẫn tiệp, gặp việc khó giải quyết đến đâu cũng quyết đoán rất mau lẹ, gặp việc không thể tra xét rõ ngay thì tạm gác một bên, không hề chần chừ do dự, Thế mà hôm nay lầm lỡ đánh chết A Châu, trong lòng chàng bi ai cực điểm, ngơ ngẩn không còn hồn vía, chẳng khác gì người điên khùng mất trí.

Người đàn bà khẽ bảo con:

– Con thử vận khí tới huyệt Hoàn Khiêu xem sao, cố mà đả thông kinh mạch, giải huyệt bị phong tỏa.

Cô gái đáp:

– Con đã thử rồi, chẳng ăn thua gì...

Người đàn bà đột nhiên nói:

– Có người đến đó.

Quả có tiếng chân loạt soạt, ai đó đả đẩy cửa vào, lại là một người đàn bà nữa. Người mới đến lấy hỏa dao, hỏa thạch ra đánh lửa, châm ngọn đèn dầu xong, xoay người lại đột nhiên thấy Tiêu Phong, A Châu và hai người đàn bà kia, không khôi kỉnh ngạc “A” lên một tiếng, chân tay bủn rủn, đồ đánh lửa rơi xuống nghe loảng xoảng. Thiếu phụ tới trước đột nhiên kêu lên:

– Nguyễn Tỉnh Trúc, thì ra là ngươi!

Người vào sau chính là Nguyễn Tinh Trúc. Bà ta quay đầu lại thấy một thiếu phụ trung niên, bên cạnh lại có một thiếu hữ mặc toàn đồ đen, cả hai đều khá đẹp, cô gái lại càng xỉnh xắn, bà chưa từng gặp bao giờ. Nguyễn Tinh Trúc nói:

– Đúng đấy! Ta họ Nguyễn. Còn hai vị là ai?

Thiếu phụ bị điểm huyệt không chịu trả lời, mặt hầm hầm đầy vẻ tức tối.

Nguyễn Tinh Trúc quay lại nói với Tiêu Phong:

– Kiểu Bang chủ! Các hạ đã đánh chết tiện nữ, lại còn tới đây làm chi? Tội nghiệp... tội nghiệp con tôi...

Bà vừa gọi vừa khóc rống lên, nhảy xổ lại ôm thi thể A Châu. Tiêu Phong vẫn ngồi thộn mặt ra mà nhìn, một lúc lâu mới nói:

– Đoàn phu nhân! Ta gây nên tội nghiệt thâm trọng, xin phu nhân chém chết ta đi!

Nguyễn Tinh Trúc nói:

– Ta có chém chết các hạ thì đứa con khốn khổ của ta cũng không sống lại được nữa. Kiều Bang chủ! Các hạ trách ta và gia gia của A Châu đã làm một chuyện sai lầm rất đáng hổ thẹn, đến nỗi đứa trẻ phải một đời lênh đênh, không biết cả phụ mẫu thân sinh là ai. Các hạ trách thế là phải, có điều muốn tiết hận thì phải giết Đoàn Vương gia, không thì giết ta, sao lại giết A Châu?

Lúc này đầu óc Tiêu Phong thật là mê muội, phải một lúc sau chàng mới bàng hoàng hỏi lại:

– Chuyện gì mà lại sai lầm rất đáng hổ thẹn?

Nguyễn Tinh Trúc vừa khóc vừa đáp:

– Các hạ biết rồi sao còn hỏi tới hỏi lui? A Châu... A Châu và A Tử đều là con tư sinh của ta, không dám mang về nhà, đành phải đem cho người khác nuôi.

Tiêu Phong nin rẩy nói:

– Hôm qua ta hỏi Đoàn Chính Thuần phải chăng đã làm một chuyện sai lầm đáng hổ thẹn, chính y đã thừa nhận. Chuyện đó chỉ là việc đem A Châu... Và A Tử cho người khác nuôi hay sao?

Nguyễn Tinh Trúc nổi giận đáp:

– Chuyện như thế còn chưa đủ đau thương ư? Ngươi nghĩ ta là thứ đàn bà tồi tệ, chuyên làm những chuyện xấu xa hơn nữa hay sao?

Tiêu Phong lại hỏi:

– Hôm qua Đoàn Chính Thuần,còn nói là “Hôm nay ta được gặp lại đứa trẻ năm xưa không cha không mẹ.” Đó là y nói về A Tử, không phải... không phải nói về ta hay sao?

Nguyễn Tinh Trúc giận dữ đáp:

– Chàng nối về ngươi làm gì? Ngươi đâu có phải là đứa trẻ chàng bỏ rơi cho người ta nuôi? Ngươi... ngươi nói năng láo lếu gì thế? Ta đâu có đẻ ra cái loại súc sinh như ngươi?

Bà vừa thẹn vừa giận Tiêu Phong đến cực điểm, nhưng lại sợ võ công chằng ghê gớm nên không dám động thủ, chỉ động khẩu chửi cho sướng miệng.

Tiêu Phong nói:

– Thế sao lúc ta hỏi y tại sao đến giờ phút này vẫn tiếp tục làm chuyện xấu, y lại thừa nhận hành sự không đoan chính, đức hạnh khiếm khuyết?

Nguyễn Tinh Trúc đang ràn rụa nước mắt bỗng dưng đỏ mặt, nói:

– Trời sinh chàng có tính phong lưu, yêu hết người này đến người khác. Việc gì đến ngươi mà ngươi phải rỗi hơi xen vào?

Tiêu Phong lắm bẩm:

– Sai rồi! Sai bét rồi!

Chàng lặng đi một lúc, đột nhiên giơ tay ra tát vào mặt mình luôn bốn cái thật mạnh kêu bôm bốp. Nguyễn Tinh Trúc hoảng hồn, nhảy vọt ra sau hai bước, thấy Tiêu Phong vẫn ra sức tự tát mình, chưởng nào chưởng nấy cực kỳ mãnh liệt, chỉ trong khoảnh khắc hại má đã sưng vù.

Bỗng nghe một tiếng “ối chà” ngoài cửa, thêm một người bước vào kêu lên:

– Má má đã tháo lấy bức thiếp...

Đó chính là A Tử. Nàng nói chưa dứt câu, bỗng thấy trong nhà dầy người, rồi lại thấy Tiêu Phong tay trái ôm xác A Châu, tay phải liên tiếp tự tát vào mặt, không khỏi kinh ngạc sững sờ.

Mặt Tiêu Phong sưng húp lên rồi dập vỡ ra, lập tức máu tươi văng tung tóe. Mặt mũi tay chân chàng đầy máu đã đành, ngay cả vách tường, bàn ghế, thi thể A Châu cũng vương vãi những điểm hồng.

Nguyễn Tinh Trúc không nỡ nhìn cảnh tượng ghê rợn đó, hai tay liền bưng lấy mặt, nhưng tai vẫn nghe những tiếng bốp bốp rùng rợn, nhịn không nổi bèn kêu lên:

– Các hạ đừng đánh nữa, đừng đánh nữa!

A Tử cũng hét lên:

– Chao ôi! Ngươi làm hỏng thủ bút của gia gia rồi, ta bắt đền đó!

Cô ta nhảy tót lên bàn, tháo bức thiếp lốm đốm máu trên tường xuống. Thì ra hai mẹ con cô ta quay trở lại chỉ cốt để đem bức bút thiếp này đi.

Tiêu Phong giật mình, ngừng tay không tát nữa, hỏi lại:

– Đại Lý Đoàn nhị viết bức thiếp đó quả thực là Đoàn Chính Thuần hay sao?

Nguyền Tinh Trúc nói:

– Không phải chàng thì còn ai vào đây nữa?

Bà ta nhắc đến Đoàn Chính Thuần, nét mặt bất giác lộ vẻ thâm tình, lại thêm mấy phần kiêu ngạo.

Lời bà ta nói đã giải quyết mây nghi vấn trong đầu Tiêu Phong: bức thiếp này đúng là thủ bút của Đoàn Chính Thuần, phong thư gửi Uông Bang chủ kia không phải của Đoàn Chính Thuần, Thủ lĩnh đại ca hiển nhiên không phải Đoàn Chính Thuần.

Trong lòng chàng liền nảy ra một ý niệm:

– Mã phu nhân vu oan cho Đoàn Chính Thuần, bên trong hẳn có ẩn tình trọng đại. Nếu ta gỡ được chỗ thắt này thì mọi việc tự khắc lộ ra ngay.

Tiêu Phong nghĩ như vậy, lập tức bỏ ý định tự hủy thân mình. Vừa rồi, chàng tự tát một hồi, tuy máu tươi chảy ra lênh láng, nhưng cũng nhờ đó mà phát tiết được đôi phần uất hận đau thương. Chàng bèn ôm xác A Châu đứng lên.

A Tử chợt thấy hai mảnh trúc ông viết để trên bàn, bật cười nói:

– Ha ha! Thảo nào ngoài kia có hai cái huyệt, ta đang ngạc nhiên chưa hiểu. Thì ra ngươi định chết theo rồi chôn chung với tỉ tỉ ta, ái chà, quả thực cũng giống đa tình.

Tiêu Phong nói:

– Ta trúng phải độc kế của gian nhân, đánh chết A Châu. Bây giờ ta phải đi báo thù cho nàng đã, sau đó mới yên tâm theo xuống suối vàng.

A Tử hỏi:

– Kẻ gian đó là ai thế?

Tiêu Phong nói:

– Hiện giờ ta cũng chưa biết, còn phải điều tra.

Chàng nói xong liền bước ra, tay vẫn ôm A Châu. A Tử cười nói:

– Ngươi cứ ôm thi thể tỉ tỉ ta mà đi tìm kẻ gian ư?

Tiêu Phong ngẩn người ra một lúc, chưa biết tính sao. Chàng nghĩ đến chuyện ôm xác A Châu đi xa diệu vợi hàng nghìn dặm, quả là bất tiện, nhưng bỏ nàng lại thì không nỡ. Chàng bần thần nhìn A Châu, nước mắt pha lẫn máu trên mặt nhỏ xuống thành những giọt hồng, rơi trên khuôn mặt trắng bệch của A Châu, đúng là huyết lệ đầm đìa.

Nguyễn Tinh Trúc thấy chàng thương tâm quá đỗi, bao nhiêu câm hờn đều tiêu tan hết, bèn khuyên giải:

– Kiều Bang chủ! Việc đã lỡ rồi, không vãn hồi được nữa. Các hạ hãy... hãy...

Vốn dĩ bà định khuyên Tiêu Phong bớt nỗi bi thương, nhưng chính mình lại nhịn không nổi khóc òa lên, nức nở nói:

– Trăm điều cũng tại ta, ta thật chẳng ra gì... đứa con ngoan ngoãn thế kia sao lại đem cho người khác?

Thiếu nữ bị Tiêu Phong điểm huyệt bỗng xen vào:

– Đương nhiên là ngươi thật chẳng ra gì! Phu phụ người ta đang vui vầy, sao ngươi lại đâm vào tranh cướp để gây nỗi chia ly?

Nguyễn Tinh Trúc ngẩng đầu lên nhìn thiếu nữ rồi hỏi:

– Sao cô nương lại nói thế? Cô là ai?

Thiếu nữ đáp:

– Ngươi thật là giông hồ ly yêu quái, làm má má ta khốn khổ, làm cả ta...

A Tử xông tới vung tay toan tát vào mặt cô gái. Cô kia không cử động được, chẳng thể nào tránh né. Nguyễn Tinh Trúc giơ tay lên gạt con ra rồi nói:

– A Tử, không được lỗ mãng thế!

Bà quay sang nhìn thiếu phụ kia lần nữa, thấy thanh đao trong tay bà ta, dưới đất cũng có một thanh đao gãy, lập tức hiểu ra nói:

– Phải rồi! Bà sử dụng song đao, bà... bà... là Tu La Đao Tần Hồng Miên... Tần tỉ tỉ.

Thiếu phụ đó chính là Tu La Đao Tần Hồng Miên, một tình nhân của Đoàn Chính Thuần. Thiếu nữ áo đen kia là Mộc Uyển Thanh, con gái bà ta. Tần Hồng Miên không oán trách Đoàn Chính Thuần ong bướm vật vờ, đi đến đâu vương tình đến đó. Bà lại thù hận những người đàn bà khác trăng hoa quyến rũ, chiếm đoạt mất tình lang. Khi được sư muội Cam Bảo Bảo cho hay tin tức, bà liền dẫn con gái Mộc Uyển Thanh đi hành thích vợ Đoàn Chính Thuần là Đao Bạch Phượng và một người tình nhân khác, kết quả chẳng được gì. Về sau bà lại biết Đoàn Chính Thuần còn một người yêu khác là Nguyễn Tinh Trúc, ẩn cư nơi Phương Trúc Lâm gần Tiểu Kính Hồ, lại dắt con gái đến tìm giết.

Tần Hồng Miên thấy Nguyễn Tinh Trúc đã nhận ra mình, bèn quát lên:

– Phải đó! Ta đây là Tần Hồng Miên. Ai cho con tiện nhân kia gọi ta là tỉ tỉ?

Nguyễn Tinh Trúc chưa hiểu Tần Hồng Miên đến đây để làm gì, lại sợ kẻ tình địch này gặp lại Đoàn Chính Thuần rồi nối lại duyên xưa, bèn cười nói:

– Phải lắm, ta nói sai rồi. Ngươi còn ít tuổi hơn ta, nhan sắc nguyệt thẹn hoa nhường như thế, thảo nào Đoàn lang mê mẩn. Ngươi là muội muội của ta, không phải tỉ tỉ. Tần muội tử, Đoàn lang ghi lòng tạc dạ ngày nào cũng tưởng nhớ ngươi, ta thật thèm cái phúc phận của muội tử.

Tần Hồng Miên nghe Nguyễn Tinh Trúc khen mình trẻ tuổi xinh đẹp, lửa giận trong bụng đã bớt được ba phần, đến khi nghe kể Đoàn Chính Thuần ngày ngày tưởng nhớ mình, lửa giận lại giảm thêm ba phần nữa, bèn nói:

– Ta vốn không ưa những kẻ chuyện trò thơn thớt như ngươi, chỉ cốt cho người ta mát lòng mát dạ.

Nguyễn Tinh Trúc lại nói:

– Còn vị cô nương này có phải là lệnh ái chăng? Ái chà, thật là một vị thiên kim nhan sắc khuynh thành. Sao Tần muội tử lại sinh được cô gái xinh đẹp đến thế...

Tiêu Phong thấy hai bà lải nhải toàn chuyện gió trăng, không muốn nghe thêm nữa. Chàng là một trang hảo hán hành động dứt khoát, không ưa dài dòng. Chuyện đau lòng đã qua, lập tức nghĩ ngay đến những việc phải làm.

Chàng ôm thi thể A Châu ra huyệt, đặt nàng xuống, đưa hai bàn tay hộ pháp ra bốc đất từ từ rắc lên người nàng, còn chừa hở khuôn mặt. Đôi mắt Tiêu Phong chăm chăm nhìn xác A Châu, chỉ vài vốc đất nữa là vĩnh viễn không còn được thấy nàng. Bên tai chàng tựa hồ còn văng vẳng lời nàng ước hẹn ra ngoài quan ải cưỡi ngựa săn thú, thả cừu chăn bò, bầu bạn với mình. Mới hôm qua, hai người còn nói với nhau những chuyện thâm tình, khi thì nghịch ngợm, lúc lại nghiêm trang đứng đắn, từ nay không bao gíờ còn được nghe nữa. Giấc mơ cùng nhau chân bò, thả cừu ở ngoài quan ải nay đã trở thành một trường ảo mộng.

Tiêu Phong quì cạnh huyệt một hồi lâu; không đủ can đảm vùi đất xuống mặt A Châu. Đột nhiên chàng đứng bật dậy, hú lên một tiếng dài, không nhìn nàng nữa, hai tay hất hết đất ở bên cạnh huyệt xuống, vun thành nấm mộ rồi quay phắt lại đi vào nhà.

Lúc này Nguyễn Tinh Trúc cùng Tần Hồng Miên đã tỉ tỉ muội muội nói năng ríu rít. Nguyễn Tinh Trúc tuy vừa gặp cảnh đau lòng, nhưng miệng vẫn trơn như mỡ, đưa đẩy cho Tần Hồng Miên hết sức vui lòng, bao nhiêu hiềm khích đều tiêu giải. Nguyễn Tinh Trúc quay ra nói:

– Kiều Bang chủ! Mẹ con vị muội tử này vô tâm mà đắc tội, xin các hạ giải huyệt cho.

Nguyễn Tinh Trúc là thân mẫu A Châu, Tiêu Phong dĩ nhiên nể lời. Huống chi chàng đã có ý định tha cho hai người kia, bèn lại gần giơ tay vỗ vào vai Tần Hồng Miên và Mộc Uyển Thanh. Hai người thấy một luồng nhiệt khí từ bả vai xung thẳng xuống huyệt đạo bị phong tỏa, chân tay lập tức cử động bình thường. Hai mẹ con đưa mắt nhìn nhau, trong lòng không khỏi bội phục. Tiêu Phong quay sang A Tử nói:

– A Tử muội tử, cho ta mượn coi bức thiếp của gia gia cô một chút.

A Tử đáp:

– Ta không thích ngươi gọi ta một điều muội tử, hai điều muội tử.

Nói vậy thì nói, nhưng cô vẫn cầm bức bút thiếp đưa cho Tiêu Phong.

Chàng mà ra, lại xem kỹ bút tích Đoàn Chính Thuần mấy lượt. Nguyễn Tinh Trúc mặt đỏ bừng, thẹn thùng nói:

– Có gì mà phải xem kỹ thế?

Tiêu Phong hỏi lại:

– Hiện giờ Đoàn Vương gia ở đâu?

Nguyễn Tinh Trúc mặt biến sắc ngay, lùi lại hai bước, ấp úng nói:

– Thôi... Thôi!... Các hạ đừng đi tìm y nữa.

Tiêu Phong nói:

– Ta không kiếm y để làm khó dễ, chỉ muốn hỏi mấy điều thôi.

Nguyễn Tinh Trúc không dám tin, nói:

– Các hạ đã lỡ tay đánh chết A Châu là đủ rồi, đừng đi tìm y làm gì nữa.

Tiêu Phong hiểu rằng bà ta không dám nói ra, không hỏi thêm nữa, cuộn bức thiếp lại trao trả A Tử rồi nói:

– A Châu có di ngôn, nhờ ta trông nom cho em nàng là Tử muội. Đoàn phu nhân! Nếu sau này A Tử gặp chuyện khó khăn, việc gì Tiêu mỗ có thể làm được xin cứ cho biết, quyết không từ chối.

Nguyễn Tinh Trúc cả mừng nghĩ bụng: “A Tử có một người bản lĩnh như thế mà nương tựa, thì ra gặp dữ hóa lành.” Bà liền đáp:

– Thế thì xin đa tạ. A Tử, mau mau tạ ơn Kiều đại ca đi.

Bà ta đổi ngay “Kiều Bang chủ” thành “Kiều đại ca” để cho chàng cùng A Tử thêm phần thân thiết.

Thế nhưng A Tử chỉ bĩu môi nói:

– Con chẳng cần y giúp đỡ. Sư phụ con vô địch thiện hạ rồi, lại còn vô số sư ca, con sợ gì ai khinh miệt? Y ốc không mang nổi mình ốc, việc của mình còn làm chưa xong, còn mong gì giúp con? Hứ, không chừng có y càng thêm hỏng chuyện.

Cô ta mồm năm miệng mười nói năng khoác lác, mấy lần Nguyễn Tinh Trúc đưa mắt ngăn lại, vẫn vờ như không thấy.

Bà ta dậm chân nói:

– Hừ! Con nhỏ này nói năng hỗn láo chẳng biết trên dưới gì cả. Kiều Bang chủ! Xin các hạ nghĩ đến A Châu, đừng để bụng làm gì.

Tiêu Phong đáp:

– Tại hạ họ Tiêu, không phải họ Kiều.

A Tử lại xen vào:

– Má má thấy chưa, thằng cha này đến họ mình cũng không rõ, quả đúng là điên khùng...

Nguyễn Tinh Trúc quát lên:

– A Tử!...

Tiêu Phong vái chào, nói:

– Xin từ biệt.

Chàng quay lại bảo Mộc Uyển Thanh:

– Đoàn cô nương! Cô đừng dùng thứ ám khí độc địa này nữa, nếu gặp phải đối thủ bản lĩnh hơn cô thì không những vô ích mà còn hại đến mình.

Mộc Uyển Thanh chưa kịp trả lời, A Tử lai chõ mỏ vào:

– Tỉ tỉ đừng nghe y nói nhăng nói cuội. Ám khí phóng ra cùng lắm là không trúng đối phương, sao lại có hại được?

Tiêu Phong không trả lời, xoay mình đi ra. Lúc chân bước qua ngạch cửa, tay áo bên phải chàng phất một cái, kình phong quạt bảy mũi đoản tiễn lúc nãy Mộc Uyển Thanh ném còn nằm dưới đất bay vụt lên, bắn thẳng vào A Tử nhanh như chớp. Cô nàng chỉ kêu được một tiếng “Ối chao!” mà không sao tránh kịp. Bảy mũi tên bay sượt qua đỉnh đầu, cổ, thân mình A Tử, cắm cả vào bức tường phía sau lút đến tận chuôi.

Nguyễn Tinh Trúc vội vàng chạy tới ôm lấy A Tử, hốt hoảng kêu lên:

– Tần muội tử! Mau lấy thuốc giải ra đây.

Tần Hồng Miên hỏi dồn:

– Bị thương ở đâu? Bị thương ở đâu?

Mộc Uyển Thanh vội thò tay vào bọc lấy thuốc giải, đến xem vết thương của A Tử.

Một lát sau, A Tử hoàn hồn mới nói:

– Không... không bắn trúng con.

Bốn người đàn bà lúc ấy mới nhìn lên bảy mũi đoản tiễn trên tường, ai nấy cả kinh thất sắc.

Thì ra Tiêu Phong nghĩ đến A Châu di ngôn dặn chàng chiếu cố cho A Tử, nhưng nghe nàng ta nói “Sư phụ con vô địch thiên hạ rồi, Lại còn vô số sư ca, con sợ gì ai khinh miệt?” nên mới phất tay áo dùng tụ phong bắn tên dọa A Tử một phen, để nàng biết trời cao đất dày, đừng khinh thường anh hùng hảo hán trong thiên hạ mà rước lấy đau khổ về mình.

Tiêu Phong ra khỏi rừng trúc, đến bên bờ hồ, tìm một cây to cành lá rậm rạp bên cạnh đường, nhảy lên ngồi nấp. Chàng muốn gặp Đoàn Chính Thuần để điều tra vì cớ gì Mã phu nhân cố ý vu oan, nhưng vì Nguyễn Tinh Trúc không cho biết, đành phải tự mình ngấm ngầm theo dõi xem ông ta đang ở đâu.

Chẳng mấy chốc đã thấy hai mẹ con Tần Hồng Miên đi ra trước, hai mẹ con NguyễnTinh Trúc theo sau, hình như đang tiễn khách. Bốn người ra đến bờ hồ, Tần Hồng Miên nói:

– Nguyễn tỉ tỉ! Chúng ta mới gặp lần đầu mà như đã quen lâu, bao nhiêu hiềm khích cũ từ nay bỏ hết, thế là bớt được một mối hận lòng. Bây giờ muội muốn đi kiếm con tiện tì họ Khang, tỉ tỉ có biết ả ở đâu không?

Nguyễn Tinh Trúc ngạc nhiên hỏi lại:

– Muội tử đi kiếm mụ ta làm gì?

Tần Hồng Miên hậm hực đáp:

– Muội với Đoàn lang đang ân ái nồng nàn, thì bị con tiện tì yêu tinh đó giở trò mê hoặc...

Nguyễn Tinh Trúc ngẫm nghĩ rồi đáp:

– Con tiện nhân... Khang... Khang Mẫn đó, ta thật không biết nó ở đâu. Nếu muội tử tìm thấy ả thì chém thêm vài dao giúp ta.

Tần Hồng Miên đáp:

– Cái đó không cần phải nói, chỉ sợ khó mà tìm được. Thôi xin từ biệt, sẽ gặp lại sau. Nếu tỉ tỉ gặp Đoàn lang...

Nguyễn Tinh Trúc chột dạ hỏi:

– Gặp y thì sao?

Tần Hồng Miên đáp:

– Tỉ tỉ thay mặt muội tát y hai cái thật mạnh, một cái phần muội, một cái phần Uyển nhi.

Nguyễn Tinh Trúc bật cười nói:

– Ta làm sao mà tìm được cái gã chết tiệt lòng lang dạ sói đó? Nếu muội tử gặp được y, cũng đánh giùm ta hai cái, một cái phần ta, một cái phần A Tử. Không được, tát tai chưa đủ, phải đá y thêm hai cái vào mông nữa. Sinh con ra chẳng ngó ngàng gì đến, để mẹ con chúng ta cô khổ lênh đênh...

Bà nói đến đây lại sụt sùi. Tần Hồng Miên an ủi:

– Tỉ tỉ đừng đau lòng nữa. Để hai mẹ con muội tìm giết được con tiện tì họ Khang rồi sẽ quay lại bầu bạn với tỉ tỉ.

Tiêu Phong nấp trên cây, nghe rõ ràng hai người đối thoại. Chàng nghĩ thầm, Đoàn Chính Thuần võ công không tệ, đối với bạn bè có nhân có nghĩa, có điều dam mê nữ sắc, mất cả khí phách anh hùng.

Chỉ thấy Tần Hồng Miên cùng Mộc Uyển Thanh hành lễ từ biệt mẹ con Nguyễn Tinh Trúc rồi ra đi, Nguyễn Tinh Trúc cũng dắt tay A Tử trở về khu rừng trúc.

Tiêu Phong nghĩ thầm: “Chắc chắn là Nguyễn Tinh Trúc đi kiếm Đoàn Chính Thuần, nhưng không muốn cho Tần Hồng Miên đi theo. Lúc đầu bà ta bảo là trở lại lấy bức thiếp, Đoàn Chính Thuần chắc đang ở một nơi không xa. Ta cứ đợi ở đây là đúng.”

Bỗng trong lùm cây có tiếng động nhỏ, hai người vận y phục đen rón rén bước ra, chính là mẹ con Tần Hồng Miên quay trở lại. Tần Hồng Miên hạ giọng bảo con:

– Uyển nhi! Con thật là vô tâm, mắc lừa người ta một cách dễ dàng. Trong phòng ngủ Nguyễn tỉ tỉ ở dưới gầm giường có đôi giày đàn ông, đầu mũi giày có thêu hai chữ bằng vàng, chân trái có một chữ “Sơn”, chân phải có một chữ “Hà”, chính là giày của gia gia con. Đôi giày còn mới, mà gót giày lại dính bùn chưa khô. Xem thế cũng biết ngay là gia gia con ở đâu quanh đây.

Mộc Uyển Thanh nói:

– À, hóa ra bà ấy nói dối mẹ con mình.

Tần Hồng Miên nói:

– Phải rồi! Đời nào bà ta dám để con người bạc bẽo kia gặp mẹ con ta?

Mộc Uyển Thanh nói:

– Gia gia đã là người bạc bẽo vô lương tâm, má má chẳng cần gặp làm chi nữa!

Tần Hồng Miên lặng lẽ hồi lâu mới đáp:

– Ta muốn nhìn thấy y, nhưng lại không muốn để y nhìn thấy ta. Bao nhiêu năm qua, chắc y đã già đi nhiều, mà má má ngươi cũng già rồi còn gì.

Mấy câu nói thật là bình dị nhưng bên trong chứa chất dầy nỗi thâm tình.

Mộc Uyển Thanh đáp:

– Phải đấy!

Thanh âm nàng cũng đầy vẻ thê lương. Từ khi chia tay Đoàn Dự đến nay, lòng nhớ nhung mỗi ngày một tăng, nhưng nàng biết rằng chuyện chẳng đến đâu, nên không hở ra chút tâm sự gì với mẹ.

Tần Hồng Miên nói:

– Mẹ con mình rình ở đây, chắc chẳng bao lâu gia gia sẽ tới.

Nói xong, bà vạch đám cỏ cao ẩn thân vào trong, Mộc Uyển Thanh cũng nấp sau một gốc cây.

Dưới ánh sao lờ mờ, Tiêu Phong thấy khuôn mặt trắng trẻo của Tần Hồng Miên thoáng hiện sắc hồng, hiển nhiên đang xúc động. Chàng nghĩ thầm: “Tình ái quả là lụy con người”, lại chợt nhớ đến A Châu, trong lòng không khỏi tê tái.

Chẳng bao lâu lại có tiếng chân người vội vã đi tới, Tiêu Phong nghĩ thầm: “Thân pháp này không phải của Đoàn Chính Thuần, có lẽ là thuộc hạ ông ta”. Quả nhiên khi đến gần, chàng nhận ra người ngồi vẽ trên cầu, chính là Chu Đan Thần.

Nguyễn Tinh Trúc cũng nghe thấy tiếng chân nhưng không phân biệt được, lại tưởng là Đoàn Chính Thuần nên vội cất tiếng gọi: “Đoàn lang! Đoàn lang!”, vừa gọi vừa chạy ra nghênh tiếp, A Tử lẽo đẽo theo sau. Chu Đan Thần cúi rạp xuống nói:

– Chúa công sai thuộc hạ về bẩm báo là người có việc gấp, hôm nay không trở lại đây được.

Nguyễn Tinh Trúc ngạc nhiên hỏi lại:

– Chuyện gì mà gấp thế? Bao giờ chàng mới trở lại?

Chu Đan Thần đáp:

– Việc này có liên quan đến nhà Cô Tô Mộ Dung, dường như đã phát hiện tung tích Mộ Dung công tử. Chúa công đi xa muôn dặm chỉ cốt để tìm người này. Chúa công có dặn: khi nào đại sự xong xuôi sẽ quay về Tiểu Kính Hồ đoàn tụ, phu nhân bất tất phải trông chờ.

Nguyễn Tinh Trúc nước mắt cháy quanh, nghẹn ngào nói:

– Lần nào y ra đi cũng nói là quay lại ngay, mà lần nào cũng ba năm, năm năm không thấy mặt. Ta biết trông chờ đến bao giờ?

Chu Đan Thần rất căm phẫn về việc A Tử trêu Chử Vạn Lý đến nỗi y uất lên mà liều chết, nên không muốn ở lâu, chuyển lời của Đoàn Chính Thuần xong là nghiêng mình thi lễ rồi trở gót cắm đầu đi thẳng, từ đầu chí cuối không hề nhìn đến A Tử.

Nguyễn Tinh Trúc đợi gã đi xa rồi, nói nhỏ với A Tử:

– Khinh công của con giỏi hơn ta nhiều, mau mau theo dõi y. Nhớ ghi lại ký hiệu cho ta biết đường theo saụ.

A Tử lại nhõng nhẽo cười nói:

– Má má bảo con theo dõi gia gia, thế có thưởng gì cho con không nào?

Nguyễn Tính Trúc đáp:

– Bất luận cái gì của ta cũng là của con hết, còn gì đâu mà thưởng?

A Tử nói:

– Được rồi! Con đi tới đâu sẽ viết một chữ Đoàn vào góc tường rồi vẽ một mũi tên, má má cứ thế mà theo.

Nguyễn Tinh Trúc ôm vai con vui mừng nói:

– Con gái ngoan quá!

A Tử cười đáp:

– Má má đa tình quá!

Cô ta nhổm dậy, chạy đuổi theo Chu Đan Thần.

Nguyễn Tinh Trúc đứng bên bờ hồ một chốc, rồi theo đường mòn mà đi. Bà ta đi đã xa rồi, mẹ con Tần Hồng Miên mới hiện thân, vỗ tay ra hiệu cho nhau, rón rén đuổi theo.

Tiêu Phong nghĩ thầm: “Dọc dường A Tử đã ghi ký hiệu, việc đi tìm Đoàn Chính Thuần không còn khó nữa.”

Chàng bước được mấy bước, chợt thấy ánh trăng soi bóng mình dưới hồ cô đơn hiu quạnh, trong lòng lại tê tái thê lương, muốn quay lại rừng trúc ngồi bên mộ A Châu một lát. Nhưng chàng nghĩ lại, hào khí bốc lên, tung một chưởng xuống mặt hồ làm nước bắn tung tóe, bóng hình dưới nước cũng tan thành muôn mảnh. Tiêu Phong hú lên một tiếng dài rồi cất bước đuổi theo.

Ngày đi đêm nghỉ, suốt mấy ngày liền chàng uống rượu nhiều mà ăn chẳng bao nhiêu, đến thị trấn nào cũng thấy đây đó trên những góc tường có chữ “Đoàn” và mũi tên A Tử để lại. Cũng có chỗ Nguyễn Tinh Trúc xóa đi, nhưng dấu vết vẫn dễ nhận ra.

Mọi người vẫn bám theo nhau tiến về hướng bắc, tiết trời lạnh dần. Một hôm Tiêu Phong mới ra khỏi cửa thì trời đổ một trận tuyết lớn. Chàng đi đến trưa, ghé một quán rượu uống một lèo mười hai, mười ba bát vẫn chưa đã thèm nhưng rượu trong quán đã hết nhẵn. Chàng cụt hứng bỏ đi, một lúc sau đến một tòa thành lớn. Tiêu Phong tới gần liền sửng sốt, thì ra đó chính là thành Tín Dương.

Dọc đường chàng chỉ mải nhìn ký hiệu A Tử để lại, lại thêm tâm sự ngổn ngang, chẳng để ý gì đến phong cảnh cùng nhân vật chung quanh, thành thử quay lại Tín Dương lúc nào cũng không hay. Kể ra thì chàng tìm Đoàn Chính Thuần dễ như trở bàn tay, chỉ cần rảo bước nửa ngày là đủ. Thế nhưng từ khi A Châu chết đi, đầu óc chàng cứ bâng khuâng, chẳng biết làm gì cho hết ngày giờ. Tiêu Phong cứ nghĩ: “Đuổi kịp Đoàn Chính Thuần rồi làm gì? Tìm được chính phạm, báo thù xong rồi sao nữa? Một mình ta ra ngoài quan ải, săn thú chăn bò trong sa mạc hay làm gì nữa? Những việc đó không có chi là gấp rút.” Thành thử chàng cũng không quyết đuổi cho nhanh.

Tiêu Phong vào thành Tín Dương, thấy dưới chân tường có một chữ Đoàn vẽ bằng than, bên cạnh có mũi tên chỉ hướng tây. Chàng lại cảm thấy trong lòng chua xót, nhớ đến hôm nào mình sánh vai A Châu cùng đi đến phía tây thành Tín Dương tìm nhà Mã phu nhân để hỏi thăm tin tức. Hôm nay hồi tưởng lại, quả là hôm đó mỗi bước của A Châu chẳng khác gì một bước đi xuống âm ty.

Chàng ra khỏi cửa tây, đi thêm năm sáu dặm. Trên trời gió bấc từng dợt cuốn tuyết bay mù mịt.

Ký hiệu A Tử để lại vẫn chỉ hướng tây, dấu hiệu nào cũng mới viết chưa lâu. Chỗ sau cùng, cô bóc vỏ cây ra khắc chữ vào thân cây, nhựa trên vết dao hãy còn ướt. Ký hiệu này chỉ thẳng đến nhà Mã Đại Nguyên. Tiêu Phong càng lấy làm kỳ, tự hỏi:

– Phải chăng Đoàn Chính Thuần biết Mã phu nhân hãm hại y nên đến tìm bà ta thanh toán? Đúng rồi! Lúc A Châu hấp hối nơi cầu đá xanh, nói chuyện với ta đã nhắc đến Mã phu nhân, hẳn là A Tử nghe được mà kể với gia gia. Thế nhưng bọn ta chỉ nói là Mã phu nhân, làm sao họ biết chính là vị Mã phu nhân này?

Dọc đường chàng cứ như người mất hồn, bây giờ gặp chuyện cổ quái, lập tức phấn chân tinh thần, khôi phục được cảm giác như sắp giao phong với kình địch. Tiêu Phong thấy bên đường có một ngôi miếu hoang, lập tức chui vào đóng cửa lại, lăn ra ngủ ba giờ liền. Vào khoảng canh hai chàng mới ra khỏi miếu, tiến về phía nhà Mã phu nhân.

Gần tới nơi, chàng nấp sau gốc cây quan sát kỹ chung quanh, bỗng nhếch mép mỉm cười. Trên mái nhà phía đông bắc có hai người nằm phục, nhìn kỹ thì ra Nguyễn Tinh Trúc và A Tử. Kế đó chàng lại phát hiện mẹ con Tần Hồng Miên nấp trền nóc nhà phía đông nam. Lúc đó bão tuyết chưa dứt, bốn người phụ nữ đều bị phủ một lớp tuyết trắng. Trong nhà, cửa sổ phòng phía đông le lói ánh sáng, nhưng tứ bề vẫn lặng ngắt như tờ. Tiêu Phong bé một cành cây ném về phía tây, rơi xuống nghe cạch một tiếng nhỏ. Cả bốn người đang nấp đều nhìn về phía có tiếng động, Tiêu Phong nhẹ nhàng nhảy xuống, lạng người tới bên cửa sổ phòng phía đông.

Tiết trời giá lạnh đến mức đất đông thành đá, nên cửa sổ nhà họ Mã đều đóng ván gỗ kín bên ngoài. Tiêu Phong đợi một cơn gió dập vào cửa sổ, liền nhẹ nhàng vỗ một cái, chưởng phong hòa với gió trời đập mạnh vào ván cửa lên lách cách, tấm ván liền nứt ra một khe hở, giấy dán tường bên trong cũng rách một dường. Tần Hồng Miên và Nguyễn Tinh Trúc tuy nấp gần đó, nhưng chưởng phong lẫn trong gió bấc nên không phát giác, nếu có người trong phòng cũng không thể bỉết được. Tiêu Phong ghé mắt qua khe ván nhìn vào bên trong, bất giác ngẩn ngơ, dường như không tin vào mắt mình được nữa.

Rõ ràng Đoàn Chính Thuần mặc quần áo ngủ ngồi xếp bằng trên giường, tay cầm chén rượu cười hề hề, đang nhìn một người đàn bà ngồi ở trường kỷ bên cạnh.

Người đàn bà đó mặc toàn màu trắng, trên mặt phơn phớt một lớp phấn mỏng, đầu mày cuối mắt đầy vẻ xuân tình, đôi mắt ướt rượt đang liếc xéo Đoàn Chính Thuần, tựa như cười mà không phải cười, tựa như giận mà không phải giận. Người này chính là Mã phu nhân, quả phụ của Mã Đại Nguyên.

Hồi 24.
CHÚC BẠN MẤN VÂN HỮU CỰU MINH

Giả tỷ Tiêu Phong không tận mắt chứng kiến tình cảnh trong nhà, thì dù bất cứ ai kể lại chàng cũng cho là chuyện hoang đường bịa đặt. Tiêu Phong đã gặp Mã phu nhân lần đầu nơi rừng Hạnh ngoài thành Vô Tích, sau đó còn gặp hai lần nữa, lúc nào cũng thấy mặt bà lạnh như băng khó mà mạo phạm, ngay cả nụ cười của bà, chàng cũng chưa thấy bao giờ. Kỳ lạ hơn nữa, chắc chắn bà ta phải có thâm thù đại hận với Đoàn Chính Thuần mới dùng lời hãm hại, thế mà trong nhà xuân ý triền miên, rượu chuốc hương nồng, bốn mắt đưa tình đầy vẻ yêu thương, có gì là thù là oán đâu?

Trên bàn có một bình hoa mai lớn, dưới giường lò than đang đỏ. Áo của Mã phu nhân không cài khuy cổ để lộ làn da trắng ngần, hỏ cả một nửa chiếc yếm đào. Cạnh giường đốt một đôi bạch lạp, ánh nến bập bùng chiếu lên khuôn mặt ửng hồng. Bên ngoài gió lộng tuyết rơi, nhưng trong nhà thực là tình xuân nồng đượm.

Đoàn Chính Thuần gọi:

– Lại đây, lại đây! Uống với ta một chén nữa cho thành đôi thành lứa.

Mã phu nhân nũng nịu “hứ” một tiếng rồi nói:

– Thành đôi thành lứa cái gì? Người ta cô đơn lạnh lẽo ở đây, đêm mong ngày nhớ, lúc nào cũng mơ tưởng đến kẻ oan gia, còn chàng... chàng... biến đâu mất dạng, có thăm hỏi người ta được câu nào đâu?

Nói đến đây, mắt nàng rưng rưng tưởng chừng sa lệ.

Tiêu Phong nghĩ thầm: “Bà ta thật chẳng khác gì Tần Hồng Miên, Nguyễn Tinh Trúc, chắc là dan díu với Đoàn Chính Thùần từ lâu rồi.”

Đoàn Chính Thuần dịu giọng đáp:

– Ta ở Đại Lý, có ngày nào không nhớ nhung Tiểu Khang yêu quí của ta đâu? Ta chỉ hận không có cánh mà bay tới ôm nàng vào lòng, yêu nàng một lúc. Hôm nghe tin nàng thành hôn cùng Mã phó Bang chủ, ta bỏ ăn bỏ ngủ mất ba ngày. Khi nàng đã có chỗ có nơi, nếu còn tới lui thăm viếng chẳng hóa ra liên lụy đến nàng hay sao? Mã phó Bang chủ là một vị anh hùng thân phận tôn cao trong Cái Bang, nếu ta vẫn chàng màng với nàng thì té ra coi y chẳng ra gì, mình hóa thành kẻ tiểu nhân đê tiện.

Mã phu nhân nói:

– Ai thèm chàng đến để vui vầy? Thiếp chỉ lo lắng chẳng hiểu chàng có bình yên không, trong lòng có sảng khoái không, chuyện lớn chuyện nhỏ có xuôi chèo mát mái không? Chỉ mong chàng vô sự là thiếp yên lòng, cuộc đời còn được đôi chút ý vị. Chàng ở tận Đại Lý xa xăm, thiếp muốn nghe ngóng tin chàng đâu có dễ dàng? Thân thiếp thì tại Tín Dương, nhưng trái tim thiếp có giờ nào khắc nào không ở bên chàng đâu?

Nàng ta càng nói càng thấp giọng, thanh âm vẫn ra vẻ tự nhiên không cố ý mê hoặc ai, thế mà vừa nũng nịu vừa hờn mát, vừa nhẹ nhàng lại vừa trách móc, ai nghe lọt vào tai cũng phải bần thần như kẻ mất hồn. Tiêu Phong đã từng gặp biết bao phụ nữ, nhưng không ngờ trên đời này lại có người nói chuyện quyến rũ đến thế, tuy đang kinh ngạc mà mặt cũng phải đỏ lên. Chàng đã gặp mấy cô tình nhân của Đoàn Chính Thuần, mỗi người một vẻ phong lưu, Tần Hồng Miên thẳng thắn bộc trực, Nguyễn Tinh Trúc xinh đẹp yêu kiều, còn Mã phu nhân thì lại rất ư là mềm mỏng nhu mì.

Đoàn Chính Thuần là người trong cuộc hẳn càng mê mẩn, mặt tươi như hoa, đưa tay kéo nàng vào lòng. Mã phu nhân “hứ” một tiếng, giả vờ chống cự đẩy ra.

Tiêu Phong chau mày, không muốn nhìn hai người sàm sỡ nữa, chợt nghe bên cạnh có tiếng chân người đạp lên tuyết kêu lép bép. Chàng than thầm:

– Hỏng bét! Hai mụ này mà xông vào đánh ghen thì hỏng hết đại sự của ta.

Tiêu Phong lạng đi như một cơn gió ra sau bọn Tần Hồng Miên, giơ tay điểm huyệt cả bốn người.

Chưa kịp nhận ra thủ đoạn của ai thì bốn người đã không nhúc nhích được nữa. Lần này Tiêu Phong điểm luôn á huyệt cho họ không lên tiếng được. Tần Hồng Miên và Nguyễn Tinh Trúc nằm lăn trên tuyết lạnh, nghe tình lang thù thì thủ thi cùng con hồ ly tinh trong phòng ấm áp, cơn ghen nổi dậy bừng bừng, nhưng chẳng làm gì được.

Tiêu Phong lại ghé mắt vào khe cửa, thấy Mã phu nhân ngồi bên cạnh Đoàn Chính Thuần, đầu tựa vào vai y, người mềm nhũn như không có xương sống, mớ tóc dài đen nhánh xõa ra che nửa mặt tình lang. Bà lim dim mắt nói:

– Phu quân thiếp bị người ta giết hại, chắc chàng cũng biết, thế mà không tới hỏi thăm một chút. Trượng phu thiếp không còn, chàng có phải tị hiềm gì nữa đâu?

Thanh âm vừa trách cứ vừa nhõng nhẽo.

Đoàn Chính Thuần cười nói:

– Thì ta đã đến đây rồi! Ta được tin là lập tức đi suốt ngày đêm, từ Đại Lý tới đây ngựa không ngừng vó, chỉ sợ chậm mất một bước.

Mã phu nhân hỏi lại:

– Đến chậm thì đã làm sao mà phải vội thế?

Đoàn Chính Thuần mỉm cười:

– Ta chỉ sợ nàng không chịu nổi cô đơn tịch mịch mà vội lấy người khác, thì Đại Lý Đoàn Nhị này rong ruổi uổng công, mười năm tương tư trôi theo dòng nước.

Mã phu nhân hứ một tiếng nói:

– Ái chà! Chàng lại vu cho người ta không chịu nổi cô đơn tịch mịch ư? Chàng có nhớ gì tới thiếp đâu, dám leo lẻo những gì mười năm tương tư không biết ngượng miệng hay sao?

Đoàn Chính Thuần hai tay ôm nàng ta càng chặt thêm, cười nói:

– Giả tỷ ta không nhớ nàng thì lặn lội từ Đại Lý tới đây làm gì?

Mã phu nhân mỉm cười:

– Thôi được, cứ cho là chàng có nhớ thiếp di. Đoàn lang ơi, từ nay chàng định sắp đặt cho thiếp thế nào?

Nói đến đây bà ta vòng hai tay quanh cổ Đoàn Chính Thuần, kề má mình vào mặt ông ta cọ nhè nhẹ, làn tóc dài bập bềnh như sóng nước.

Đoàn Chính Thuần nói:

– Hôm nay có rượu hôm nay uống, chuyện tương lai nói tới làm chi cho sớm? Nàng để ta bế thử xem mười năm xa cách có nhẹ đi tí nào không, hay lại nặng hơn?

Nói xong lại càng ôm chặt Mã phu nhân.

Bà ta hỏi:

– Thế chàng không đưa thiếp về Đại Lý ư?

Đoàn Chính Thuần hơi nhíu mày, nói:

– Ở Đại Lý có gì là hay đâu? Phong cảnh đã không đẹp lại nhiều lam sơn chướng khí, nàng đến đó không hợp thủy thổ, lại sinh bệnh mất thôi.

Mã phu nhân thở dài, nói nhỏ:

– Ồi! Thế ra chàng đến đây dỗ dành thiếp chỉ để mua vui chốc lát thôi.

Đoàn Chính Thuần cười bảo:

– Sao lại bảo là mua vui chốc lát? Ta lập tức hoan hỉ cùng nàng thực sự.

Mã phu nhân khẽ cựa ra, đứng xuống đất, rót một chén rượu rồi nói:

– Đoàn lang! Hãy uống thêm chén nữa.

Đoàn Chính Thuần nói:

– Ta không uống nữa đâu, uống thế là đủ rồi.

Mã phu nhân đưa tay trái ra ve vuốt má tình lang, thỏ thẻ:

– Ứ, thiếp chả chịu đâu, thiếp muốn chàng uống đến say mèm kia.

Đoàn Chính Thuần cười hỏi lại:

– Say mèm ư? Say mèm thì còn làm gì được nữa?

Nhưng ông vẫn đưa tay đón lấy chén rượu uống một hơi cạn sạch. Tiêu Phong nghe hai người nói toàn chuyện phong nguyệt đã chán cả tai, thấy Đoàn Chính Thuần uống rượu chàng thèm quá, nuốt nước bọt ừng ực.

Bỗng Đoàn Chính Thuần mở miệng ngáp dài, ra chiều mỏi mệt. Mã phu nhân khẽ cười, nói:

– Đoàn lang! Chàng có thích nghe thiếp kể chuyện không?

Tiêu Phong phấn chấn tinh thần, nghĩ thầm: “Mụ ta kể chuyện cũ, ắt hẳn có đầu mối gì đây”.

Đoàn Chính Thuần nói:

– Khoan đã! Nàng lại đây để ta cởi bớt y phục cho, nằm chung gối kề vào tai, kể ta nghe cho rõ.

Mã phu nhân lườm một cái rồi nói:

– Đoàn lang ơi! Chàng có biết không, lúc nhỏ nhà thiếp nghèo lắm, chỉ mong có quần áo mới mà gia gia cùng má má cũng không mua nổi. Thiếp chỉ ước mơ được như tỉ tỉ nhà họ Giang bên cạnh, năm nào cũng có áo hoa, giày mới.

Đoàn Chính Thuần nói:

– Hồi nàng còn nhỏ chắc đã xinh lắm rồi. Một cô bé dễ thương như nàng, dẫu mặc quần áo rách đến đâu vẫn mỹ lệ như thường.

Mã phu nhân đáp:

– Không đâu, thiếp cứ thích mặc áo hoa cơ.

Đoàn Chính Thuần đáp:

– Nàng mặc tang phục trắng toát thế này lại càng thêm kiều mỵ, áo hoa có gì là đẹp đâu?

Mã phu nhân nhếch mép cười, dịu dàng đáp:

– Hồi thiếp còn nhỏ, cứ mơ đến quần áo mới suốt ngày suốt đêm mà thành bệnh.

Đoàn Chính Thuần hỏi:

– Mãi đến năm mười bảy tuổi phải không?

Mất Mã phu nhân sáng lên, khúc khích cười:

– Đoàn lang ơi, từ đó thì thiếp lại chuyển sang bệnh tương tư chàng. Ác bệnh đó trị không dứt nọc, đến nay vẫn chưa hết. Chẳng biết kiếp này Đoàn đại phu có chữa bớt cho thiếp được chút nào không?

Đoàn Chính Thuần ngây ngất tâm hồn, vươn tay định níu lấy nàng, nhưng hình như đã quá say nên chân tay bải hoải, cánh tay đưa lên nửa chừng lại phải hạ xuống, cười nói:

– Nàng ép ta uống nhiều quá, bây giờ muốn... muốn... Tiểu Khang ơi! Rồi đến mấy năm sau nàng mới được mặc áo hoa đi giày mới?

Mã phu nhân đáp:

– Chàng được trời cho giàu sang ngay từ tấm bé, đâu có biết cái khổ của con nhà nghèo. Hồi đó, giá mà thiếp được đôi giày mới thì sung sướng biết bao. Năm lên bảy, gia gia thiếp bảo rằng đến tháng chạp sẽ đem ba con cừu, mười bốn con gà ra chợ bán để sắm tết, lúc đó sẽ mua một vuông vải hoa về cho thiếp may áo mới. Thế là suốt từ tháng tám, ngày ngày thiếp ngóng cho thời gian qua mau, chăm chỉ nuôi gà, chăn cừu...

Hai chữ “chăn cừu” vừa lọt vào tai Tiêu Phong, chàng chạnh lòng không nhịn nổi, mắt đỏ hoe.

Mã phu nhân vẫn kể tiếp:

– Mãi mới đến đầu tháng chạp, ngày nào thiếp cũng giục gia gia đi bán cừu, bán gà. Gia gia chỉ bảo: “Con đừng nóng ruột, đợi đến hết năm hết tháng mới bán được giá cao.” Được thêm mấy hôm, trời bỗng đổ tuyết lớn suốt mấy ngày mấy đêm. Đến một buổi chiều, đột nhiên có tiếng lạch cạch, thì ra tuyết đổ sập mất mái chuồng cừu. Cũng may mấy con vật không việc gì, gia gia mới dắt cừu vào buộc cạnh hiên nhà, nói là sáng mai sẽ đem ra chợ bán. Ngờ đâu đến tối bỗng nghe tiếng sói tru, cừu be be loạn cả lên. Gia gia thiếp biết là chó sói đếh bắt cừu, vội xách giáo xông ra. Thế nhưng ba con cừu đã bị sói tha đi mất, bầy gà cũng bị ăn thịt mất hơn một nửa. Gia gia kêu ầm lên, vội đuổi theo định đoạt lại.

Gia gia thiếp đuổi vào tận trong núi, thiếp cứ lo ngay ngáy, không hiểu có lấy lại mấy con cừu được không. Đợi mãi mới thấy gia gia khập khiễng về, kể rằng tuyết trơn quá nên ông té xuống triền núi, bị thương ở đùi, cây giáo cũng rơi mất, đương nhiên là mấy con cừu không đoạt lại được.

Thiếp thất vọng hết sức, ngồi phệt xuống tuyết khóc ầm lên. Mấy tháng rồi thiếp phải đi chăn cừu, chỉ mong được bộ quần áo mới, nào ngờ rốt cuộc chẳng có gì. Thiếp vừa khóc vừa đòi luôn miệng: Gia gia mau đi bắt cừu lại, con muốn có áo mới, con không có áo mới không được.

Tiêu Phong nghe đến đây, sa sầm nét mặt nghĩ thầm: “Mụ này tính tình bạc bẽo, gia gia ngã xuống núi bị thương, mụ chẳng lý gì đến, chỉ nhớ đến áo mới của mình, huống chi trời tối đuổi theo dàn sói đói, thật là nguy hiểm. Lúc đó mụ còn nhỏ chưa hiểu sự đời, nhưng cũng không thể như thế được.”

Lại nghe Mã phu nhân kể tiếp:

– Gia gia liền dỗ: “Thôi con à. Ngày mai mình nuôi mấy con cừu khác, sang năm lại bán đi mua áo hoa cho con.” Thiếp khóc lại càng to, nhưng có làm gì được đâu? Nửa tháng sau là Tết, Giang tỉ tỉ bên hàng xóm mặc một cái áo đỏ hoa vàng, một chiếc quần xanh hoa vàng. Thiếp nhìn mà ghen tức đến bỏ ăn bỏ uống. Gia gia dỗ dành cách nào, thiếp cũng nhất định không thèm nghe.

Đoàn Chính Thuần cười nói:

– Giả tỷ khi đó ta biết được, nhất định sẽ gửi biếu nàng một chục, hai chục cái áo mới.

Ông ta vươn vai một cái, ánh nến lung linh chiếu lên khuôn mặt ngà ngà say.

Mã phu nhân nói:

– Nếu có đến một chục, hai chục cái thì lại chẳng có chi là quý nữa. Tối giao thừa, thiếp trằn trọc trên giường, không sao ngủ được, trở dậy, len lén mò qua nhà Giang bá bá. Người lớn hãy còn thức để đón giao thừa, đèn nến sáng trưng. Thiếp thấy Giang tỉ tỉ nằm ngủ trên giường, bộ quần áo mới xếp gọn để trên bụng, ánh nến chiếu vào lại càng đẹp đẽ. Thiếp đứng ngẩn ra nhìn một hồi rồi lẻn vào trong phòng, cầm bộ quần áo mới lên...

Đoàn Chính Thuần cười nói:

– Ăn trộm áo mới ư? Trời ơi! Ta tướng Tiểu Khang chỉ biết ăn trộm nam nhân, té ra biết cả ăn trộm y phục.

Mã phu nhân đưa đẩy sóng tình, mỉm cười nói:

– Thiếp có ăn trộm y phục đâu? Thiếp lại bàn lấy chiếc kéo trong giỏ may, cắt vụn chiếc áo mới đi, lại rọc chiếc quần thành từng sợi, không còn cách gì vá lại được. Thiếp cắt nát bộ quần áo rồi, trong lòng thỏa mãn vô cùng, sướng hơn cả chính mình có quần áo mới.

Đoàn Chính Thuần từ nãy vẫn tươi cười, nghe tới đây biến đổi nét mặt xem chừng kém vui, nói:

– Tiểu Khang ơi! Nàng dừng kể chuyện nữa, chúng ta đi ngủ thôi.

Mã phu nhân đáp:

– Không đâu! Chẳng mấy khi thiếp được cùng chàng sum họp mấy ngày, lại e rằng từ nay trở đi không còn gặp nhau nữa. Thiếp chỉ muốn nói chuyện với chàng thật nhiều cho hả dạ. Đoàn lang, chàng có biết tại sao thiếp kể câu chuyện này không? Là để cho chàng hiểu tính khí thiếp, từ bé đã vậy rồi. Hễ thiếp đã thích cái gì là ao ước có cho bằng được, nếu người khác may mắn hơn mà chiếm lấy, thì bằng giá nào thiếp cũng phải phá hủy đi. Còn bé dại thì phương pháp ngây thơ vụng về, lớn lên rồi thì thiếp khôn ngoan hơn, cách thức cũng tinh tế hơn.

Đoàn Chính Thuần lắc đầu nói:

– Nàng đừng nói nữa. Ta nghe những chuyện ghê gớm ấy vào tai, xẹp cả hứng đi thì đừng trách ta nhé.

Mã phu nhân tủm tỉm cười, từ từ đứng dậy, tháo chiếc dải trắng buộc tóc ra. Suối tóc dài xõa xuống tận hông, vừa mềm mại vừa đen nhánh. Bà cầm chiếc lược gỗ dương màu vàng, chậm rãi chải tóc, đột nhiên quay lại nhìn Đoàn Chính Thuần nở một nụ cười, vẻ mặt thật là quyến rũ. Bà nói:

– Đoàn lang ơi! Chàng lại đây ôm lấy thiếp đi.

Thanh âm cực kỳ lơi lả.

Tiêu Phong tuy khinh miệt người phụ nữ này, nhưng nhìn thấy khóe thu ba long lanh trong ánh nến, nghe gọi “chàng lại đây ôm lấy thiếp đi”, cũng bất giác rung động trong lòng.

Đoàn Chính Thuần cười hì hì, chống tay xuống giường toan đứng dậy ôm lấy bà ta, nhưng không sao nhỏm dậy nổi, bèn nói:

– Ối chà, mới uống có sáu bảy chén rượu mà đã say đến thế này. Tiểu Khang ơi, hình như nhan sắc của nàng làm ta say mê say mệt, chẳng khác gì uống đủ ba cân rượu mạnh. Ha ha...

Tiêu Phong nghe vậy giật mình, nghĩ thầm: “Chỉ sáu bảy chén thì làm sao say được? Nội lực Đoàn Chính Thuần đâu phải tầm thường, tửu lượng kém như vậy thì vô lý. Phải chăng có điểu gì bí ẩn bên trong?”

Mã phu nhân lại cười khúc khích, nũng nịu nói:

– Đoàn lang! Chàng lại đây! Thiếp hết cả hơi sức rồi. Chàng... chàng... lại đây ôm thiếp đi.

Tần Hồng Miên và Nguyễn Tinh Trúc nằm lăn lóc bên ngoài nghe Mã phu nhân õng ẹo đưa tình, lửa ghen bốc lên tưởng chừng muốn vỡ cả ngực, chỉ hận không đưa tay lên bịt tai được.

Đoàn Chính Thuần chống tay trái vào thành giường, cố gắng đứng dậy, nhưng đầu gối mềm nhũn ra, lại ngồi phịch xuống rồi cười nói:

– Ta cũng chẳng có chút hơi sức nào, thật là lạ quá. Ta nhìn thấy nàng chẳng khác gì chuột gặp phải mèo, toàn thân bủn rủn lập tức.

Mã phu nhân khẽ cười:

– Đoàn lang ơi, thiếp không tin đâu, mới uống có một tí rượu mà đã giả vờ say để những nhiễu người ta thì sao mà nghe được. Chàng thử vận khí thúc đẩy nội lực xem có tỉnh không?

Đoàn Chính Thuần vận công đề khí, nhưng sao đan điền trống rỗng, làm cách nào cũng không được. Ông vận khí liên tiếp ba lần, mấy chục năm công lực chẳng hiểu mất tự bao giờ, không sót lại mảy may. Bấy giờ ông mới hoang mang, biết là có biến, cũng may lịch duyệt đã nhiều nên ngoài mặt vẫn thản nhiên, cười nói:

– Ta chỉ vận được nội kình Nhất Dương Chỉ và Lục Mạch Thần Kiếm thôi. Say quá, thật là say tới mức chỉ biết giết người chứ không ôm người được nữa.

Tiêu Phong nghĩ thầm: “Gã này tuy hiếu sắc nhưng không hồ đồ chút nào. Y biết đang lâm nguy nên cố hù dọa người ta. Thực ra y chỉ biết Nhất Dương Chỉ, còn Lục Mạch Thần Kiếm y có biết đâu, chẳng qua chỉ là hư trương thanh thế. Nếu y không còn nội lực thì làm sao sử dụng Nhất Dương Chỉ được?”.

Bỗng dưng Mã phu nhân rũ người ra nói:

– Chao ôi! Thiếp nhức đầu quá. Đoàn lang, hay là... hay là... chàng có bỏ cái gì vào rượu không đấy?

Đoàn Chính Thuần vốn dĩ nghi ngờ tình nhân bỏ thuốc mê vào rượu, nghe nói thế hết cả ngờ vực, vẫy tay nói:

– Tiểu Khang, nàng lại đây. Ta có chuyện muốn nói với nàng.

Mã phu nhân làm ra vẻ muốn bước lại chỗ Đoàn Chính Thuần, nhưng không đứng lên nổi, lại gục xuống bàn thở hổn hển, mặt ửng đỏ lên rồi nũng nịu nói:

– Đoàn lang ơi, thiếp bước không nổi nữa rồi. Chàng sợ thiếp không chiều chuộng nên bỏ xuân dược vào rượu chứ gì? Thật chẳng đàng hoàng chi hết.

Đoàn Chính Thuần lắc đầu, chấm ngón tay vào rượu viết lên bàn: “Địch nhân ám toán, cố gắng trấn tĩnh”, miệng vẫn nói cứng:

– May quá, ta lại vận nội lực được rồi. Mấy chén rượu độc kia làm sao hại ta nổi?

Mã phu nhân cũng viết lên bàn: “Thật chăng?” Đoàn Chính Thuần lại viết: “Chớ tỏ ra khiếp nhược”. Ông lớn tiếng nói:

– Tiểu Khang, địch thủ của nàng có mấy đầu mấy tay mà dám đến kiếm chuyện với chúng ta?

Tiêu Phong đứng ngoài cửa sổ nhìn thấy năm chữ “Chớ tỏ ra khiếp nhược”, biết ngay là không ổn, nghĩ thầm: “Đoàn Chính Thuần là kẻ tinh minh đáo để, thế mà lại chết về tay con mụ này. Rõ ràng là Mã phu nhân hạ độc, mụ ta nghe ngươi hăm dọa vẫn còn biết giết người, bèn giả vờ cũng trúng độc để xem hư thực. Sao y lại dễ mắc mưu đến thế?”.

Lúc đó Mã phu nhân lộ vẻ lo lắng, lại viết trên bàn: “Nội lực mất hết là thực hay giả?” Nhưng mồm vẫn nói:

– Đoàn lang, nếu có tên gian tặc nào đến kiếm chuyện thì thật là hay lắm. Lúc này không biết làm gì, tóm cổ chúng để giải sầu thì thật là đúng lúc. Chàng cứ ngồi yên đó, xem chúng có dám thò mặt ra không.

Đoàn Chính Thuần viết: “Chỉ mong thuốc sớm tan, địch đến chậm”, ông nói:

– Phải đó! Có kẻ nào vào cho mình tiêu khiển một lúc lại càng vui. Tiểu Khang, nàng có muốn xem ta cách không điểm huyệt không nào?

Mã phu nhân cười nói:

– Thiếp chưa được xem chàng thi triển tuyệt nghệ bao giờ. Nếu chàng đã khôi phục nội lực thì sử dụng Nhất Dương Chỉ điểm thủng giấy dán cửa sổ xem nào.

Đoàn Chính Thuần nhíu mày đưa mắt ra hiệu, có ý nói: “Ta mất sạch nội lực rồi, làm sao cách không điểm huyệt được? Đấy là dọa địch nhân thôi, sao nàng lại không hiểu ý?”

Thế nhưng Mã phu nhân vẫn luôn mồm thúc giục:

– Mau động thủ đi! Chàng chỉ cần điểm cho mảnh giấy kia thủng một lỗ nhỏ là kẻ địch chạy mất ngay. Nếu không thì chúng nhìn thấy điểm yếu của chúng ta mất.

Đoàn Chính Thuần lại càng chột dạ, nghĩ thầm: “Xưa nay nàng vẫn thông minh lanh lợi, sao bây giờ lại cố ý ngớ ngẩn như thế?” Ông còn đang suy nghĩ, bỗng nghe Mã phu nhân dịu dàng nói:

– Đoàn lang ơi! Chàng đã trúng phải Thập Hương Mê Hồn Tán thì dẩu bản lĩnh nghiêng trời cũng mất hết nội lực. Nếu chàng điểm cách không mà thủng được một cái lỗ nơi cửa sổ thì quả là kỳ diệu quá.

Đoàn Chính Thuần thất kinh hỏi:

– Ta... ta trúng phải Thập Hương Mê Hồn Tán ư? Sao nàng... nàng lại biết?

Mã phu nhân cười đáp:

– Hì hì! Thật là vô ý quá, khi thiếp rót rượu cho chàng đã sẩy tay làm rơi một gói thuốc vào bình rượu. Chao ôi, thiếp vừa gặp lại chàng là thần hồn điên đảo, chân tay quýnh quáng, Đoàn lang ơi, chàng đừng giận thiếp nhé!

Đoàn Chính Thuần gượng cười nói:

– À, ra thế đấy! Thế thì có sao đâu?

Bây giờ ông hiểu rõ là mình đã bị Mã phu nhân chế ngự, có nổi nóng chửi rủa cũng chẳng ích lợi gì. Ông giả vờ không quan tầm, hết sức trấn tĩnh tâm thần để ứng phó với tình hình nguy hiểm. Ông suy đoán: “Nàng có thâm tình với ta, chắc không có ý hại mạng. Cùng lắm là bắt ta ở lại đây vĩnh viễn không trở về nhà nữa, nếu không thì ép ta đưa về Đại Lý, thành vợ thành chồng danh chính ngôn thuận. Thế thì chẳng qua bỏi lòng si mê, hạ thủ có hơi quá đáng nhưng không phải do ý xấu.” Ông nghĩ như thế liền bình tâm trở lại.

Quả nhiên Mã phu nhân lại hỏi:

– Đoàn lang, chàng có bằng lòng kết nghĩa phu thê với thiếp cho tới răng long đầu bạc không?

Đoàn Chính Thuần cười nói:

– Ái chà! Nàng tính toán quả là lợi hại. Thôi, ta chịu thua vậy! Sáng mai chúng ta lên dường trở về Đại Lý, ta đưa nàng vào phủ Trấn Nam Vương làm một vị phi tần.

Tần Hồng Miên và Nguyễn Tinh Trúc nghe thế đều nổi tam bành, cùng nghĩ: “Con tiện nhân này có tốt đẹp gì đâu? Sao chàng không ưng thuận ta, lại nghe lời nó?”.

Mã phu nhân thở dài rồi nói:

– Đoàn lang ơi! Lúc nãy thiếp mới hỏi chàng định sắp đặt cho thiếp thế nào, chàng bảo đất Đại Lý nhiều lam chướng, thiếp đến đó chỉ tổ sinh bệnh. Bây giờ chàng bị bức bách nên phải bằng lòng, chứ bản tâm có tình nghĩa gì đâu?

Đoàn Chính Thuần cũng thở ra, nói:

– Tiểu Khang nàng ơi! Ta nói cho. mà nghe, ta là Hoàng Thái đệ của nước Đại Lý. Vương huynh ta không có con trai, sau khi trăm tuổi rồi ta sẽ kế vị ngôi vua. Ở Trung Nguyên thì ta chỉ là một kẻ võ phu, nhưng về Đại Lý thì không phải muốn làm gì cũng được. Nàng nghĩ có phải không?

Mã phu nhân đáp:

– Phải rồi! Thế thì đã sao?

Đoàn Chính Thuần nói:

– Bên trong chuyện này còn nhiều chỗ khó giải quyết, nhưng nàng đã thiết tha với ta đến mức ra tay hạ độc, nên ta đành phải hồi tâm chuyển ý. Không lẽ ta không nghĩ đến cái diễm phúc ngày ngày có một mỹ nhân như nàng cận kề bầu bạn? Ta đã đồng ý đưa nàng về Đại Lý thì quyết không hối hận.

Mã phu nhân “Ồ” một tiếng nhỏ rồi nói:

– Chàng nói có lý lắm. Thế sau này chàng lên ngôi đại bảo, có phong thiếp làm hoàng hậu nương nương không?

Đoàn Chính Thuần trù trừ đáp:

– Ta đã có nguyên phối, ngôi hoàng hậu thật không thể cho nàng được...

Má phu nhân đáp:

– Đúng thế! Thiếp là một bà quả phụ xui xẻo, làm hoàng hậu nương nương sao được? Nếu vậy thì hàng nghìn hàng vạn dân Đại Lý phải cười đến chết mất.

Nàng lại cầm chiếc lược lên, từ từ chải đầu, cười nói:

– Đoàn lang! Câu chuyện lúc nãy thiếp kể cho chàng nghe, chàng đã hiểu ra ý tứ chưa?

Đoàn Chính Thuần mồ hôi trán toát ra đầm đìa, cố trấn tĩnh tinh thần nhưng khổ nỗi công lực khổ luyện mấy chục năm trời biến đâu mất hết, khác nào người đang chết đuối, hai tay chới với không biết bám víu vào đâu, một cọng cỏ cũng không vớ được.

Mã phu nhân lại hỏi:

– Đoàn lang! Chàng nóng bức lắm phải không? Để thiếp lau mồ hôi cho.

Nàng lấy trong túi ra một chiếc khăn tay trắng tinh, đến trước mặt ông ta nhẹ nhàng lau mồ hôi trán, ngọt ngào nói:

– Đoàn lang, chàng phải chú ý giữ gìn sức khỏe. Sau khi uống rượu dễ trúng gió lắm. Nếu trong người chàng khó chịu, thiếp cũng không khỏi đau lòng.

Tiêu ở ngoài cửa sổ, Đoàn ở trong cửa sổ, cả hai người nghe mụ nói câu này đều phát buồn nôn.

Đoàn Chính Thuần gượng cười nói:

– Đêm xưa nàng toát mồ hôi đầm đìa thơm phức, ta cũng từng lau khắp người cho. Hơn chục năm nay ta vẫn giữ chiếc khăn đó bên mình làm kỷ niệm.

Mã phu nhân thẹn thùng nói nhỏ:

– Chàng thật không biết xấu hổ, chuyện cũ từ đời nào mà vẫn còn nhắc lại, Đâu, lấy ra cho thiếp xem nào?

Đoàn Chính Thuần nói là hơn chục năm qua vẫn mang theo chiếc khăn cũ trong người, tưởng là câu nói mua lòng nữ nhân, không ngờ có trong túi thật. Ông được vô số phụ nữ say mê cũng có lý do, cô nào đã từng vướng víu với ông cũng nghĩ rằng ông thực lòng yêu mình nhưng chỉ vì số kiếp long dong nên không thể trọn mối lương duyên. Ông toan lấy chiếc khăn trong bọc ra, hy vọng Mã phu nhân động tâm nghĩ lại tình xưa nghĩa cũ, ngờ đâu chỉ hơi nhúc nhích được ngón tay, còn bàn tay hoàn toàn tê dại. Độc tính của Thập Hương Mê Hồn Tán quả là ghê gớm.

Mã phu nhân lại giục:

– Chàng lấy cho thiếp coi đi! Không chịu đâu, chàng lại đánh lừa người ta rồi.

Đoàn Chính Thuần nhăn nhó cười nói:

– Ha ha! Ta say đến nỗi tay không cất lên được. Nàng lấy ra giúp ta đi.

Mã phu nhân nói:

– Thiếp chả mắc lừa chàng đâu. Chàng định dụ thiếp đến gần, rồi dùng Nhất Dương Chỉ giết chết chứ gì.

Đoàn Chính Thuần mỉm cười đáp:

– Dẫu ta có là một tên hung đồ tội ác ngập trời thì cũng chẳng nỡ dùng móng tay vạch lên khuôn mặt một vị tuyệt thế giai nhân như nàng.

Mã phu nhân cười nói:

– Có thật thế chăng? Đoàn lang ơi, thiếp vẫn chưa yên tâm. Thôi để thiếp lấy dây cột hai tay chàng lại, sau đó... sau đó, mới dùng dây tơ buộc luôn cả trái tim.

Đoàn Chính Thuần đáp:

– Nàng đã buộc trái tim ta rồi đấy, nếu không ta đâu có ngoan ngoãn mò tới tận đây?

Mã phu nhân cười rộ lên nói:

– Chàng thật là tử tế, chả trách cái bệnh tương tư của thiếp không sao chữa cho lành được.

Nói xong, bà mở cái ngăn kéo bên cạnh giường lấy ra một cuộn dây gân bò.

Đoàn Chính Thuần càng thêm kình hãi: “Té ra mụ ta đã chuẩn bị mọi thứ đầy đủ, còn ta từ đầu chí cuối cứ như ở trong đám mây mù, Đoàn Chính Thuần ơi là Đoàn Chính Thuần, hôm nay ngươi mất mạng nơi đây cũng đừng trách ai nữa.”

Mã phu nhân nói:

– Đoàn lang ơi, cho thiếp trói chân tay chàng trước. Lòng thiếp yêu thương chàng không sao kể xiết, chàng có giận thiếp không?

Đoàn Chính Thuần biết tính Mã phu nhân hiểm độc, tuy là nữ nhân nhưng so với nam nhân bình thường còn ghê gớm hơn. Ông có chửi mắng thì mụ cũng không nổi giận, có năn nỉ thì mụ cũng chẳng hồi tâm, chỉ còn cách kéo dài thời gian, may ra có cơ hội thoát hiểm. Ông bèn cười nói:

– Mỗi khi ta nhìn thấy đôi mắt long lanh của nàng là bao nhiêu giận hờn tan biến cả. Tiểu Khang ơi! Nàng lại đây, cho ta ngửi đóa hoa nhài trên tóc nàng xem có thơm không.

Hơn mười năm trước, vì câu nói tình tứ này mà Đoàn Chính Thuần đã cùng Mã phu nhân tạo nên một mối nghiệt duyên. Bây giờ ông nhắc lại chuyện xưa, Mã phu nhân lại ngả đầu vào lòng ông thật là tình tứ, dáng điệu đầy vẻ nhu mì bẽn lẽn. Bà đưa tay ve vuốt khuôn mặt tình lang, thỏ thẻ hỏi:

– Đoàn lang, Đoàn lang ơi! Tối hôm đó thiếp trao thân gởi phận cho chàng, có hỏi trước rằng, giả tỷ sau này chàng ăn ở hai lòng thì sẽ ra sao?

Mắt Đoàn Chính Thuần nổ đom đóm, những giọt mồ hôi to bằng hạt đậu lăn dài trên trán. Mã phu nhân tiếp:

– Hảo lang quân ơi, thân ái lang quân ơi, bạc tình lang quân ơi, chàng đã thề nguyền rồi lại quên ngay đấy ư?

Đoàn Chính Thuần gượng cười nói:

– Khi đó ta hứa sẽ để cho nàng cắn từng miếng thịt trên người.

Cái câu thề thốt kia vốn dĩ là đôi nam nữ say mê đùa bỡn trong cuộc truy hoan, nhưng bây giờ Đoàn Chính Thuần nhắc đến mà không khỏi hãi hùng.

Mã phu nhân nhoẻn cười tình tứ, nói:

– Đã bao nhiêu năm chàng vẫn không quên những gì đã nói cùng thiếp, quả là thành ý. Đoàn lang, thiếp định trói tay chàng lại, chẳng biết chàng có chịu hay không? Chàng bằng lòng thì thiếp mới trói, nếu không chịu thì thôi. Thiếp xưa nay không hề trái ý chàng, lúc nào cũng chỉ mong chàng được vui lòng.

Đoàn Chính Thuần hiểu răng nếu mình không chịu cho trói cũng không được, mà không chừng mụ lại lấy cớ giở ra những trò cổ quái khác, đành gượng cười nói:

– Nàng muốn trói thì cứ trói đi. Dưới khóm mẫu đơn mà bỏ mạng, chết thành quỷ sứ cũng phong lưu. Ta được chết dưới bàn tay của nàng cũng đã là khoái hoạt rồi.

Tiêu Phong ở bên ngoài cửa sổ nghe thấy câu này, phải bội phục ông ta định lực hơn người, trong lúc nguy ngập như vậy mà vẫn cười nói ung dung. Chỉ thấy Mã phu nhân bẻ quặt hai tay Đoàn Chính Thuần ra sau lưng, dùng dây gân bò trói chặt rồi thắt bảy tám cái nút. Đừng nói Đoàn Chính Thuần lúc này đã mất hết võ công, mà dẫu nội lực còn nguyên, cũng không thể nào cựa thoát được.

Mã phu nhân lại cười tình tứ nói:

– Thiếp còn giận cả hai cái chân chàng, mỗi lần bước ra đi là mất hút chẳng thấy bóng hình đâu nữa.

Bà ta nói xong đưa tay véo yêu vào đùi ông một cái. Đoàn Chính Thuần cười nói:

– Nhưng năm xưa ta hội ngộ nàng cũng là nhờ đôi chân này mang tới. Vậy thì đôi chân này tuy có tội lớn, nhưng công cũng không nhỏ, có thể bù dắp được.

Mã phu nhân nói:

– Được rồi, để thiếp trói chúng lại rồi sẽ xử sau.

Nói xong lại lấy một sợi dây gân bò nữa, trói nốt hai chân Đoàn Chính Thuần.

Bà ta lấy một chiếc kéo, từ từ cắt mấy lớp áo trên vai phải ông ta, để lộ làn da trắng trẻo. Đoàn Chính Thuần tuổi không còn trẻ nhưng cả đời vinh hoa phú quí, ăn uống sung sướng lại thêm nội công thâm hậu, da thịt trên vai vừa săn chắc vừa mịn màng.

Mã phu nhân đưa tay vuốt ve vai ông, ghé môi hôn nhè nhẹ lên má, từ từ lần xuống cổ, xuống vai, vừa hôn vừa rên ư ử cơ hồ không chịu dựng nổi nữa.

Đột nhiên Đoàn Chính Thuần rú lên một tiếng, tiếng rú kinh hồn xé tan màn đêm tĩnh mịch. Mã phu nhân ngẩng đầu lên, miệng đầy máu tươi. Mụ đã cắn một miếng thịt trên vai Đoàn Chính Thuần đứt hẳn ra.

Mã phu nhân nhả miếng thịt xuống đất, nũng nịu:

– Yêu nhau lắm, cắn nhau đau, thiếp yêu chàng quá nên mới cắn cho thỏa. Đoàn lang, đây là chính miệng chàng nói mà, nếu chàng thay lòng đổi dạ sẽ cho thiếp cắn đứt từng miếng thịt.

Đoàn Chính Thuần cười ha hả hói:

– Đúng rồi! Tiểu Khang ơi, ta đã nói ra dứt khoát phải giữ lời. Cũng nhiều lúc ta nghĩ mãi mà không ra, sau này chết thế nào cho thú vị? Chết trên giường bệnh thì quá tầm thường. Bảo vệ đất nước mà chết tại chiến trường thì anh dũng đáng khen, nhưng chẳng được phong lưu, không hợp với Đoàn mỗ lúc bình thời. Tiểu Khang, hôm nay nàng nghĩ ra được cách này quả là cao minh. Ta được chết trong chiếc miệng anh đào của mỹ nhân đệ nhất thiên hạ, dưới những chiếc răng xinh xắn như trân châu kia, thật là thỏa chí bình sinh. Giả tỷ không phải Đoàn lang yêu qui của nàng mà là một người đàn ông khác, dẫu tặng nàng một kho châu báu cũng chựa chắc được nàng cắn cho một miếng. Tiểu Khang, có phải thế không nào?

Hồn vía của Tần Hồng Miên và Nguyễn Tinh Trúc bay mất cả, biết Đoàn lang có thể mất mạng trong khoảnh khắc. Hai bà thấy Tiêu Phong vẫn đứng yên bên cửa sổ, không hề ra tay cứu viện, trong bụng mắng thầm chứ chẳng làm gì được.

Tiêu Phong vẫn chưa rõ bản ý của Mã phu nhân ra sao, chẳng hiểu mụ ta muốn giết Đoàn Chính Thuần thật, hay chỉ hăm dọa để từ rày ông ta không thay lòng đổi dạ, mà cũng có thể đây là một trò phong nguyệt mới cho thêm phần hứng thú. Giả tỷ hai người đùa cợt với nhau chốn phòng the, mà mình lại lỗ mãng xông vào là mất đi cơ hội thám thính tin tức. Chàng vẫn trầm tĩnh đứng yên xem tình hình biến chuyển thế nào.

Mã phu nhân cười nói:

– Đúng thế! Thiên tử Đại Tống hay hoàng đế Khất Đan muốn giết thiếp thì dễ, chứ muốn thiếp cắn một cái thì dừng hòng. Đoàn lang ơi, thiếp định bụng cắn chàng từ từ cho tới chết, muốn cắn hàng ngàn hàng vạn miếng mới tỏ hết tình yêu, nhưng lại e thuộc hạ chàng hiểu lầm mà đến cứu. Thôi đành thế này, thiếp cắm một con dao nhỏ vào chỗ tim chàng, chỉ đâm sâu nửa tấc để chàng không chết, giả tỷ có ai phá rối, thiếp chỉ nhấn vào cán dao một cái là chàng hoàn thành tám nguyện, không còn phải đau đớn gì nữa.

Mụ vừa nói vừa lấy ra một thanh trủy thủ sáng loáng, rạch áo trước ngực Đoàn Chính Thuần, để mũi dao đúng ngay chỗ tim dập, rồi bàn tay nhỏ nhắn khẽ ấn xuống, cắm con dao vào ngực, quả nhiên chỉ nhấn vào một chút rồi thôi.

Đoàn Chính Thuần không kêu tiếng nào, thấy máu rỉ ra nơi ngực bèn nói:

– Tiểu Khang ơi, mười ngón tay nàng so với hồi mười bảy tuổi còn trắng trẻo nhẵn nhụi hơn nhiều.

Khi Mã phu nhân cầm trủy thủ đâm vào ngực Đoàn Chính Thuần, Tiêu Phong nhìn tay mụ không chớp mắt, nếu thấy nguy đến tính mạng Đoàn Chính Thuần thì lập tức phóng chưởng đánh văng mụ ra. Nhưng chàng thấy mụ chỉ ấn vào nhè nhẹ nên cứ mặc kệ.

Mã phu nhân nói:

– Hồi thiếp mười bảy tuổi, ngày ngày phải giặt giũ nấu ăn, dĩ nhiên bàn tay da dẻ sần sùi. Mấy năm nay không phải làm việc nặng, da dẻ cũng mịn màng hơn. Đoàn lang! Miếng thứ hai thiếp phải cắn vào đâu? Chàng bảo cắn chỗ nào thiếp sẽ cắn chỗ đó, phục tùng chàng thật là ngoan ngoãn.

Đoàn Chính Thuần cười nói:

– Tiểu Khang, sau khi nàng cắn chết ta rồi, hồn ta sẽ luôn luôn quấn quít bên nàng.

Mã phu nhân hỏi:

– Để làm gì?

Đoàn Chính Thuần nói:

– Hễ vợ mà mưu sát chồng thì linh hồn chồng vất vưởng không tan, cứ loanh quanh bên vợ để giữ không cho người đàn ông khác đến vui vầy.

Đoàn Chính Thuần chỉ định dọa cho mụ nao núng, không chừng không dám ra tay độc ác nữa. Ngờ đâu Mã phu nhân lại biến sắc mặt, quay lại nhìn sau lưng. Đoàn Chính Thuần nhân cơ hội nói:

– Ổ, gã nào đứng sau lưng nàng thế kia?

Mã phu nhân hoảng hốt nói:

– Làm gì có ai nào? Chàng chỉ nói lăng nhăng.

Đoàn Chính Thuần nói:

– Hừ! Rõ ràng có một người đàn ông đang đứng nhìn nàng, gã đang sờ vào cổ họng, dường như đau đớn lắm. Ta chẳng biết gã là ai, chỉ thấy y phục rách rưới, nước mắt chảy không ngớt.

Mã phu nhân vội quay lại mà có thấy ai đâu, run giọng nói:

– Ngươi... nói láo, ngươi nói láo!

Ban đầu Đoàn Chính Thuần chỉ thuận miệng nói nhăng nói cuội, nhưng thấy mụ kinh hoảng lạ thường, lập tức nghi ngờ, đoán rằng cái chết của Mã Đại Nguyên hẳn là không minh bạch. Ông biết Mã Đại Nguyên chết vì Tỏa Hầu Cầm Nã Thủ nên có ý nói người đó đau đớn ở cổ họng, chảy nước mắt, y phục rách rưới, quả nhiên Mã phu nhân càng khiếp đảm hơn. Đoàn Chính Thuần đã đoán được mấy phần, nói tiếp:

– Ô hay! Lạ quá! Gã kia chớp mắt đã biến đâu mất rồi, không thấy đứng đó nữa. Hắn là ai vậy?

Vẻ mặt Mã phu nhân hết sức kinh khủng nhưng chỉ giây lát mụ đã trấn tĩnh được, bèn nói:

– Đoàn lang! Hôm nay đã đến nước này, chàng còn dọa thiếp để làm gì? Hay là chàng không rủa xả thiếp vài câu thì chết không yên? Đôi ta đã vui thú xong rồi, bây giờ thiếp sẽ tống tiễn chàng đi một cách mau lẹ khoan khoái.

Mụ vừa nói vừa bước tới một bước, đưa tay toan nắm lấy chuôi dao đâm vào.

Đoàn Chính Thuần muốn kéo dài thời gian thêm chút nữa cũng không được, ộng trợn trừng hai mắt nhìn ra sau lưng Mã phu nhân, kêu toáng lên:

– Mã Đại Nguyên! Mã huynh đệ mau bóp chết mụ vợ sát phu đi!

Mã phu nhân thấy khuôn mặt ông ta kinh hãi lạ thường, lại gọi tên Mã Đại Nguyên, bất giác giật mình, quay đầu nhìn lại. Đoàn Chính Thuần dồn hết sức húc đầu một cái, trúng ngay cằm Mã phu nhân khiến mụ ta lăn xuống đất, ngất đi.

Cái húc của Đoàn Chính Thuần hoàn toàn không có chút nội lực nào. Mã phu nhân chỉ ngất đi một chút rồi tỉnh lại ngay. Mụ đứng lên, xuýt xoa vỗ vỗ quai hàm, cười nói:

– Đoàn lang ơi! Chàng nựng nịu thiếp mạnh thế, dụng phải chỗ này đau ơi là đau. Thiếp biết rồi, chàng chỉ đặt diều hăm dọa, không thèm mắc mưu nữa đâu.

Đoàn Chính Thuần từ nãy đến giờ tích tụ được bao nhiêu sức lực đã dồn hết vào cái húc, buông tiếng thở dài, nghĩ thầm: “Mạng ta đến đây là hết, chẳng còn gì để nói nữa.”

Ông chợt nghĩ ra một điều, lại hỏi:

– Tiểu Khang ơi, nàng định giết ta thật ư? Thế sau này người trong Cái Bang đến truy vấn cái tội mưu sát thân phu thì ta còn đâu mà giúp đỡ nàng?

Mã phu nhân cười khúc khích nói:

– Ai dám bảo là thiếp mưu sát thân phu? Chàng có phải là lang quân thiếp đâu? Nếu chàng quả là chồng thiếp, thiếp yêu thương chiều chuộng chàng còn chưa đủ, lẽ đâu lại gia hại chàng? Thiếp giết chàng rồi sẽ lập tức cao chạy xa bay, chứ nếu ở lại đây, bọn thuộc hạ Đại Lý của chàng đi tìm thì thiếp biết đối phó làm sao?

Mụ thở dài nói tiếp:

– Đoàn lang, thiếp yêu chàng chân thật, thương nhớ chàng vô bờ bến, lúc nào cũng mong được ôm chàng, hôn chàng, nựng nịu chàng thôi. Chỉ vì thiếp không có được chàng, không được ăn thì đạp đổ, đó là cái tính trời sinh của thiếp chứ không còn cách nào khác.

Đoàn Chính Thuần nói:

– Ồ, thì ra lý do là thế! Thảo nào hôm trước nàng cố ý đánh lừa cô gái kia, muốn mượn tay Kiều Phong giết ta.

Mã phu nhân nói:

– Đúng thế! Thằng cha Kiều Phong thật là vô dụng, có cái việc giết chàng mà gã làm cũng không xong, để chàng chạy mất.

Tiêu Phong trong bụng không ngớt tự hỏi: “A Châu giả trang làm Bạch Thế Kính thần diệu vô song, ngay cả ta cũng nhìn không ra. Mã phu nhân cùng Bạch Thế Kính có thân thiết gì đâu, sao mụ lại phát hiện được nhỉ?”.

Mã phu nhân lại nói tiếp:

– Đoàn lang ơi! Thiếp lại muốn cắn chàng một miếng nữa.

Đoàn Chính Thuần mỉm cười:

– Nàng cứ cắn đi, ta sung sướng lắm.

Tiêu Phong thấy không thể chần chừ được nữa, chàng đặt bàn tay lên vách chỗ sau lưng Đoàn Chính Thuần, ngầm vận kình lực. Bức vách đất chẳng kiên cố gì, bàn tay Tiêu Phong từ từ xuyên thủng qua không một tiếng động, rồi đặt lên lưng Đoàn Chính Thuần.

Ngay lúc đó, Mã phu nhân đã ngoạm một miếng thịt nữa trên vai Đoàn Chính Thuần, ông ta kêu rú lên, vùng vẫy, đột nhiên thấy hai tay đã tự do. Thì ra Tiêu Phong đã cấu đứt dây trói nơi cổ tay, đồng thời dồn một luồng nội lực cực kỳ hùng hậu vào kinh mạch của ông.

Đoàn Chính Thuần giật mình, biết ngay bên ngoài có cao thủ đến giúp đỡ. Khí tùy theo ý mà chuyển, luồng nội lực ngoại viện từ sau lưng được dẫn vào cánh tay, truyền tới ngón tay, nghe xoẹt một tiếng nhỏ, thần công Nhất Dương Chỉ đã phóng ra. Mã phu nhân bị trụng chỉ vào mạng sườn, rú lên một tiếng rồi gục ngay xuống giường.

Tiêu Phong thấy Mã phu nhân đã bị chế ngự rồi, lập tức rút tay về. Đoàn Chính Thuần đang toan mở miệng tạ ơn, bỗng dưng cửa mở tung ra, một người chạy vào nói:

– Tiểu Khang! Nàng không cắt dứt được mối tình xưa thật ư? Sao đến mãi giờ này vẫn chưa thanh toán xong xuôi?

Tiêu Phong từ bên ngoài nhìn thấy gã kia, lập tức thẫn thờ, đờ người ra. Chàng vừa kinh hoàng lại vừa tức tối, bao nhiêu nghi vấn trong đầu đều được giải quyết trong chớp mắt. Hôm đó tại khu rừng Hạnh ngoài thành Vô Tích, Mã phu nhân lấy ra chiếc quạt của chàng, vu cáo chàng lẻn vào Mã gia ăn trộm thư rồi vội vã bỏ rơi. Cái quạt đó ở đâu ra? Chắc chắn phải có người ăn trộm của chàng, đó phải là người rất thân cận, là ai? Chàng là người Khất Đan, điều này đã được các vị tiền bối giấu kín bao nhiêu năm, sao lại đột nhiên bị tiết lộ? A Châu cải trang thành Bạch Thế Kính, đến chàng cũng không nhìn ra, Mã phu nhân sao lại phát hiện được?

Thì ra, kẻ vừa vào phòng chẳng phải ai xa lạ, chính là Chấp pháp trưởng lão Bạch Thế Kính của Cái Bang.

Mã phu nhân kinh hãi ấp úng:

– Y... y chưa mất hết võ công, điểm... điểm huyệt ta rồi.

Bạch Thế Kính nhảy vọt tới chộp hai cổ tay Đoàn Chính Thuần, nghe lách cách mấy tiếng đã vặn trật khớp. Đoàn Chính Thuần chẳng có cách nào kháng cự, nội lực Tiêu Phong truyền vào người chỉ giữ được một tí, Tiêu Phong vừa rụt tay về là ông lại trở thành phế nhân.

Từ lúc Tiêu Phong trông thấy Bạch Thế Kính, nhất thời bao nhiêu ý nghĩ nổi lên như sóng cồn. Chàng chưa tính tới chuyện ra tay giúp Đoàn Chính Thuần, cũng không ngờ Bạch Thế Kính hạ độc thủ ngay, đến lúc nghĩ ra thì hai cổ tay Đoàn Chính Thuần đã gãy mất. Chàng nghĩ bụng: “Gã này phong lưu hiếu sắc, hôm nay cho y nếm mùi đau khổ cũng đáng kiếp. Ta nể mặt A Châu thì cũng chờ đến lúc tối hậu sẽ cứu mạng y.”

Bạch Thế Kính nói:

– Họ Đoàn kia! Bản lĩnh ngươi kể cũng khá đấy, đã uống Thập Hương Mê Hồn Tán mà nội lực vẫn còn lại mấy phần.

Đoàn Chính Thuần chưa hiểu người ở bên ngoài giúp mình là ai, nhưng biết nhân vật này có bản lĩnh ghê gớm. Tuy trước mắt có thêm cường địch, nhưng sau lưng đã có đại viện, trong lòng ông chẳng chút hoang mang. Ông biết rằng Bạch Thế Kính không hiểu có người ám trợ mình, bèn hỏi lại:

– Phải chăng tôn giá là trưởng lão trong Cái Bang? Tại hạ cùng tôn giá chưa từng quen biết, sao lại hạ độc thủ đến thế?

Bạch Thế Kính không đáp, bước tới cạnh Mã phu nhân, đưa tay xoa bóp mấy cái dưới mạng sườn. Nhưng công phu điểm huyệt của họ Đoàn cực kỳ thần diệu, Bạch Thế Kính võ công không tệ nhưng cũng không giải huyệt được. Y chau mày hỏi:

– Nàng thấy trong người sao rồi?

Giọng nói cực kỳ lo lắng. Mã phu nhân đáp:

– Chân tay thiếp bị tê liệt không nhúc nhích được. Thế Kính, chàng thanh toán hắn mau đi, rồi đôi ta mau thoát khỏi đây. Thiếp không muốn ở trong căn nhà này nữa.

Đoàn Chính Thuần đột nhiên buông một tràng cười ròn rã:

– Ha ha! Ha ha! Tiểu Khang! Nàng... nàng... chẳng tiến bộ chút nào cả! Ha ha! Ha ha!

Mã phu nhân mỉm cười nói:

– Đoàn lang vẫn cao hứng lắm nhỉ, chết đến gáy rồi mà vẫn còn cười sung sướng thế ư?

Bạch Thế Kính nổi sùng la lên:

– Ngươi vẫn gọi y là Đoàn lang kia à? Đồ tiện nhân lăng loàn!

Y xoay tay tát Mã phu nhân một cái thật mạnh. Khuôn mặt trắng trẻo của mụ ta lập tức sưng vù, nước mắt ràn rụa.

Đoàn Chính Thuần quát lên:

– Ngừng tay! Sao ngươi lại đánh nàng?

Bạch Thế Kính cười nhạt hỏi lại:

– Ngươi làm gì được ta? Thị là người của ta, ta muốn đánh là đánh, muốn chửi là chửi.

Đoàn Chính Thuần nói:

– Một mỹ nhân như hoa như ngọc, vậy mà ngươi nỡ giở thói vũ phu. Dẫu nàng có thuộc về ngươi, thì ngươi cũng phải đối xử sao cho nàng được vui lòng mới phải chứ?

Mã phu nhân nhìn Bạch Thế Kính nói:

– Người ta đối với thiếp như thế, còn chàng sao lại phũ phàng mà không biết thẹn?

Thanh âm mụ vẫn đầy vẻ lẳng lơ.

Bạch Thế Kính lại chửi:

– Đồ dâm phụ này không trị không được. Tên họ Đoàn ngu dốt kia, ta đếch thèm tin ngươi. Ngươi giỏi tài nịnh gái, sao để gái hại đến nông nỗi này? Thôi, ngày này sang năm là giỗ đầu của ngươi rồi.

Y nói xong hung hăng tiến tới, đưa tay định ấn sâu lưỡi trủy thủ vẫn cắm trên ngực Đoàn Chính Thuần từ trước.

Bàn tay Tiêu Phong đã thò qua lỗ hổng trên tường, chỉ đợi Đạch Thế Kính tiến thêm nửa bước là phóng chưởng ngay. Đột nhiên một cơn gió mạnh đập vào cửa, rồi một luồng kình phong thổi vù một tiếng, hai ngọn nến lập tức tắt phụt, trong phòng tối đen như mực.

Mã phu nhân kinh hãi rú lên. Bạch Thế Kính biết là có kẻ địch mới vào, lúc này không rảnh tay giết Đoàn Chính Thuần mà phải nghênh địch trước. Y bèn quát lên:

– Ai đó?

Rồi đưa song chưởng lên bảo vệ trước ngực rồi xoay người lại.

Kình phong thổi tắt hai ngọn nến rõ ràng là do một nhân vật bản lĩnh tuyệt cao phóng ra, nhưng sau khi nến tắt rồi vẫn không nghe động tĩnh gì. Cả bốn người Bạch Thế Kính, Đoàn Chính Thuần, Mã phu nhân, Tiêu Phong đều ngưng thần, lờ mờ thấy có thêm một người nữa trong nhà.

Mã phu nhân không nén nổi, kêu rú lên:

– Có người! Có người!

Chỉ thấy người đó chắn ngay cửa, hai tay buông xuôi, mặt mũi không nhìn rõ, chỉ đứng sừng sững không nhúc nhích gì. Bạch Thế Kính quát hỏi:

– Ai đó?

Y tiến lên một bước, người kia vẫn lặng thinh không nói cũng không cử động. Bạch Thế Kính lại quát:

– Không trả lời thì tại hạ không nể mặt nữa đâu.

Bạch Thể Kính thấy ngườỉ lạ quạt tắt hai ngọn nến, biết y võ công cực kỳ cao cường, không dám hấp tấp ra tay. Trong bóng đêm tối mò, người kia vẫn bất động tựa như ma quỉ.

Mã phu nhân lại rít lên:

– Chàng đốt đèn lên đi! Thiếp sợ lắm!

Bạch Thế Kính quát trả:

– Con dâm phụ kia, sao mà ngu thế?

Y nói thế vì nếu quay sang thắp đèn là đưa lưng cho địch, thành thử vẫn thủ thế hai tay giữ ngực chờ kẻ địch xuất thủ trước. Ngờ đâu người kia vẫn đứng yên, mọi người cứ nhìn nhau như thế khoảng thời gian uống một chén trà. Tiêu Phong dĩ nhiên không lên tiếng, cả Đoàn Chính Thuần cũng lặng thinh. Bốn bề tĩnh mịch như tờ, nghe thấy được cả tiếng từng bông tuyết rơi chạm đất.

Sau cùng Bạch Thế Kính không nhịn nổi, kêu lên:

– Các hạ đã không trả lời, ta đành phải mạo phạm.

Y ngừng lại một chút, thấy đối phương vẫn không cục cựa, bèn thò tay vào bọc lấy ra một cây phá giáp cương trùy, tung mình nhảy tới.

Trong bóng đêm chỉ thấy ánh sáng lấp loáng, cây dùi thép nhằm đâm vào ngực người kia, y nghiêng người tránh được. Đột nhiên Bạch Thế Kính thấy một luồng gió ép tới, mấy ngón tay đối phương nhằm cổ họng mình chụp xuống. Chiêu đó nhanh quá, Bạch Thế Kính chưa kịp thu cương trùy về thì năm đầu ngón tay đối phương đã đụng vào cổ họng mình. Lão hồn vía lên mây, hốt hoảng nhảy vọt ra sau tránh kịp, run run hỏi:

– Ngươi... ngươi...

Y sợ đến chết người, không phải vì đối phương võ nghệ cao cường, mà vì chiêu số vừa rồi chính là Tỏa Hầu Cầm Nã Thủ. Đó là tuyệt kỹ gia truyền của Mã Đại Nguyên, ngoại trừ con cháu Mã gia không aị biết, chỉ vì Bạch Thế Kính chơi thân với Mã Đại Nguyên đã lâu nên hiểu rõ võ công gia số của y. Lưng Bạch Thế Kính toát mồ hôi lạnh ngắt, chăm chăm nhìn, chỉ thấy kẻ kia thân hình cao lớn chẳng khác gì Mã Đại Nguyên, nhưng trong bóng tối không trông rõ mặt. Người kia vẫn không hé răng, quanh y tỏa ra không khí lạnh lùng như ma như quỉ. Bạch Thế Kính thấy cổ họng ngâm ngẩm đau, chắc hẳn bị móng tay quệt phải. Y cố định thần, cất tiếng hỏi:

– Phải chăng tôn giá ở họ Mã?

Người kia vẫn như câm diếc, không nói không rằng.

Bạch Thế Kính quát:

– Con tiện nhân, mau đốt đèn lên.

Mã phu nhân nói:

– Thiếp không cử động được, chàng thắp lên đi.

Bạch Thế Kính vẫn e dè sợ sệt, không dám quay lưng cho người ta thừa cơ tấn công. Y lại nghĩ: “Rõ ràng võ công người này cao hơn ta, giả tỷ y muốn cứu Đoàn Chính Thuần thì đâu cần đợi người giúp? Sao y chỉ tấn công một chiêu rồi không truy kích nữa?”

Tất cả lại yên lặng một hồi lâu, Bạch Thế Kính đột nhiên phát giác ra một điều kỳ quái. Trong phòng không ai nói năng cử động, tiếng hô hấp mỗi người có thể nghe rõ. Mã phu nhân cũng thở, Đoàn Chính Thuần cũng thở, chính y cũng thở nhưng người đối diện lại tuyệt nhiên không phát ra hơi thở.

Bạch Thế Kính nín hơi nghe ngóng. Y nội lực cao thâm, công phu tu tập đã dày, có thể nghe được tiếng hô hấp của bất kỳ ai, nhưng người trước mặt thật sự không hô hấp gì cả. Một lúc lâu sau, người kia vẫn không thở, nếu là người sống thì làm sao có thể không hô hấp? Bạch Thế Kính bắt đầu nghe tiếng tim mình đập mỗi lúc một rõ, lồng ngực rung động mạnh, trái tim tưởng như muốn nhảy ra ngoài. Y không nhẫn nại nổi, quát lên một tiếng xông vào, vung trùy đâm tới tấp vào mặt đối phương.

Người kia vung tay trái gạt Bạch Thế Kính ra ngoài, tay phải nhanh như chớp chộp thẳng vào yết hầu y. Bạch Thế Kính đã đề phòng đối phương sử dụng Tỏa Hầu Cầm Nã Thủ, liền hụp đầu xuống, lòn dưới nách đối phương để tránh. Người kia không đuổi theo, vẫn đứng trơ trơ ở ngạch cửa như một bức tượng. Bạch Thế Kính lại phóng trùy đâm vào đùi đối phương, y vọt thẳng lên để tránh.

Mã phu nhân thấy người kia thân hình cứng đơ, lúc nhảy lên không co đầu gối. Bất giác mụ la hoảng:

– Quỉ nhập tràng! Quỉ nhập tràng!

Gã kia nặng nề rơi xuống, chân chạm đất nghe “bịch” một tiếng. Bạch Thế Kính sợ nổi da gà, tự hỏi: “Giả tỷ người này là cao thủ võ học, lẽ nào nhảy lên rơi xuống lại vụng về như que củi? Không lẽ trên thế gian có quỉ nhập tràng thực ư?”.

Bạch Thế Kính hơi nhợn, nhưng rồi lại xông lên, chiếc trùy đâm vùn vụt luôn ba nhát vào hạ bàn. Người kia quả nhiên đầu gối cứng ngắc không gập lại được, người ngay đơ nhảy lên tránh đòn. Xem chừng y không thể bước được. Bạch Thế Kính đâm bên trái, y nhảy qua bên phải, đâm bên phải, y lại nhảy qua bên trái mà né tránh. Bạch Thế Kính phát giác được nhược điểm của đối phương rồi, trong lòng bớt sợ nhưng càng để ý càng nhận thấy đây không phải là người sống. Lão mấy lần thay đối thế trùy cho biến ảo tinh diệu, nhưng thân pháp đối phương tuy vụng về mà vẫn không sao đâm trúng được.

Đột nhiên, Bạch Thế Kính cảm thấy sau gáy mát rượi, một bàn tay to tướng lạnh như băng đè lên cổ lão. Lão giật mình, xoay trùy đâm ngược lại. “Vèo” một tiếng, ngọn trùy đâm vào quãng không, bàn tay to lớn của người kia đã chộp được gáy lão rồi. Toàn thân Bạch Thế Kính liền mềm nhũn không còn cử động được nữa, chỉ còn thở lên hồng hộc. Mã phu nhân sợ quá la hoảng:

– Thế Kính! Thế Kính! Chàng ra sao rồi?

Bạch Thế Kính chẳng còn hơi sức mà trả lời, chỉ thấy nội lực toàn thân theo bàn tay to lớn đang nắm nơi cổ mà tuôn ra.

Lại một bàn tay to tướng nữa cứng như sắt, lạnh như băng, sờ lên mặt Đạch Thế Kính, đó quả không phải tay người, không có một chút hơi ấm nào. Bạch Thế Kính nhịn không nổi, cố kêu lên:

– Quỉ nhập tràng! Quỉ nhập tràng!

Thanh âm lão cực kỳ thê thảm rùng rợn. Bàn tay từ trên trán từ từ vuốt dọc xuống, đến ngang mắt thì dừng lại, hai ngón tay sờ sờ vào mí mắt. Bạch Thế Kính sợ muốn ngất đi, đối phương chỉ nhấn mạnh một chút là đôi tròng mắt bị móc ra. Thế nhưng bàn tay lạnh buốt đó lại từ từ sờ xuống dưới, đến mũi, đến miệng, lại từ từ sờ xuống dưới, sau cùng ngừng lại nơi yết hầu. Hai ngón tay lạnh ngắt kẹp vào yết hầu y, từ từ xiết lại.

Bạch Thế Kính sợ đến nửa mê nửa tỉnh, kêu lên:

– Đại Nguyên huynh đệ! Tha mạng cho ta! Tha mạng cho ta!

Mã phu nhân hét lên:

– Chàng... chàng nói gì thế?

Bạch Thế Kính tiếp tục năn nỉ:

– Đại Nguyên huynh đệ ơi! Mọi sự đều do chủ ý của con dâm phụ này, nó bắt ta phải làm, chứ ta... chứ ta không can dự gì đến.

Mã phu nhân giận dữ nói:

– Chủ ý của ta thì đã sao nào? Mã Đại Nguyên! Hồi ngươi sống trên thế gian cũng chỉ là cái bị thịt, chết đi thì làm được cái quái gì? Lão nương không sợ ngươi đâu!

Bạch Thế Kính thấy khi mình mở miệng kể tội tình nhân thì cổ họng dễ thở một tí, nhưng vừa ngậm miệng thì bàn tay băng giá lại từ từ bóp vào. Lão nghe Mã phu nhân cũng gọi tên Mã Đại Nguyên, lại càng tin đây chính là quỉ nhập tràng, liền kêu lớn:

– Đại Nguyên huynh đệ! Tha mạng cho ta! Phu nhân của huynh đệ coi trộm di lệnh của Uông Bang chủ, năm lần bảy lượt kêu huynh đệ tiết lộ bí mật thân thế của Kiều Phong, huynh đệ nhất định không chịu nên mụ ta... mụ ta mới nảy ra ý gia hại.

Tiêu Phong đứng ngoài nghe mà choáng váng. Chàng không tin thế gian này có quỉ thần, đoán rằng người bí mật kia là một cao thủ võ lâm, cố ý giả thần lộng quỉ để cho Mã phu nhân và Bạch Thế Kính khiếp sợ hoang mang, phun ra những diều ám muội. Quả nhiên Bạch Thế Kính vi khủng hoảng mà thú nhận, theo lời y thì Mã Đại Nguyên bị hai người giết hại. Mã phu nhân chủ mưu hạ sát thân phu, chính là vì mụ muốn tiết lộ thân thế chàng nhưng Mã Đại Nguyên không chịu. Rồi chàng tự hỏi: “Sao bà ta lại căm hận mình đến thế? Vì cớ gì mụ quyết lật đổ mình? Giả tỷ mụ muốn lang quân lên làm Bang chủ thì sao lại giết đi?”

Mã phu nhân rít lên:

– Mã Đại Nguyên! Ngươi lại bóp chết ta đi! Ta chán cái thứ vô dụng như ngươi lắm rồi, đồ tiểu quỉ chẳng làm được chuyện gì!

Nghe thấy tiếng sào sạo nho nhỏ, chỗ xương sụn nơi cổ họng Bạch Thế Kính đã bị bóp vỡ một miếng. Bạch Thế Kính vùng vẫy hết sức nhưng không sao giãy ra được, tiếp theo lại có tiếng bùng bục, cổ họng lão đã bị bứt đứt. Lão muốn gào lên nhưng không hút khí vào phổi được, hai tay quơ loạn lên một lúc rồi tắt thở.

Người kia giết xong Bạch Thế Kính, xoay mình một cái đã biến mất không thấy hình bóng đâu nữa.

Tiêu Phong chợt động tâm nghĩ thầm: “Người này là ai? Ta phải đuổi theo tìm hiểu cho minh bạch”. Chàng lập tức phóng ra cửa, thấy một bóng người lờ mờ đang lướt vun vút về hướng đông bắc dưới ánh trắng chiếu lên nền tuyết trắng xóa, nếu không phải nhân lực cực tốt thì không sao thấy được.

Tiêu Phong lẩm bẩm:

– Thân pháp thật là ghê gớm.

Chàng cúi xuống vỗ vào vai A Tử đang nằm dưới chân để giải huyệt, thầm nhủ: “Mã phu nhân không biết võ công, tiểu cô nương này thừa sức giải cứu phụ thân.”

Chàng không kịp giải huyệt cho ba người kia, vội vàng rảo bước phóng theo người bí mật.

Tiêu Phong ra sức chạy thật nhanh, đến khi khoảng cách còn hơn chục trượng mới nhìn rõ. Đây quả là một võ lâm cao thủ, bây giờ đôi chân không còn cứng dơ như quỉ nhập tràng nữa, bộ pháp khinh khoái chẳng khác gì lướt trên mặt tuyết. Võ công của Tiêu Phong bắt nguồn từ phái Thiếu Lâm, lại được Uông Bang chủ của Cái Bang dạy dỗ, thuần túy dương cương. Khi chàng ra sức chạy nhanh, cứ mỗi bước thì thân hình vọt lên không trung rồi tung mình tới, mỗi lần xa hơn một trượng. Tư thế không tiêu sái tuấn nhã, nhưng chạy đường trường thật là hiệu quả, chàng cố đuổi một lúc khoảng tàn nửa nén nhang, cự ly chỉ còn chừng một trượng.

Tốc độ người đằng trước đột nhiên tăng vọt lên, thay đổi thân pháp chẳng khác gì cánh buồm thuận gió xuôi dòng, chốc lát đã bỏ Tiêu Phong lại một quãng xa. Tiêu Phong kinh hãi nghĩ thầm: “Người này quả là giỏi thật, phải vào hạng nhất nhì trong võ lâm, hèn gì chỉ cất tay là giết được Bạch Thế Kính.”

Tiêu Phong là một kỳ tài võ học thuộc loại trời sinh. Hai vị sư phụ của chàng Huyền Khổ đại sư cùng Uông Bang chủ võ công cao cường thật, song cũng chưa phải nhân vật đặc biệt. Võ công chàng vượt xa cả hai sư phụ, chẳng khác nào màu xanh xuất từ màu lam mà đẹp hơn màu lam, những chiêu thức bình thường vào tay chàng sử dụng cũng phát sinh uy lực ghê gớm. Những người biết chàng đều bảo đấy là do thiên phú, không thể do truyền thụ hay khổ luyện mà được. Bản thân Tiêu Phong cũng không hiểu tại sao, nhưng chiêu nào chàng đã học là biết, đã biết là tinh tường, đến khi lâm địch lại tự nhiên biến hóa một cách xảo diệu. Có điều ngoài võ học ra, bất cứ đọc sách hay thủ công gì gì, chàng cũng chỉ vào hạng bình thường chẳng có chi đặc biệt hơn người. Bình sinh Tiêu Phong ít gặp địch thủ, nhiều người nội lực thâm hậu hơn, chiêu số biến hóa hơn chàng, nhưng khi chiến đấu thật sự đến lúc khẩn yếu, đều thất bại dưới tay chàng chỉ một chiêu nửa thức. Tuy họ thua mà vẫn tâm phục khẩu phục, biết mình không phải là địch thủ, nên trước nay chưa cố ai đi kiếm chàng để trả thù rửa hận.

Lúc này bỗng dưng Tiêu Phong gặp được một dịch thủ khinh công cao cường như thế, bất giác hùng khí bốc lên ngùn, ngụt, chàng gia tăng cước bộ vọt lên. Hai người một trước một sau chạy vùn vụt về hướng đông bắc, Tiêu Phong thủy chung vẫn không sao đuổi kịp mà người kia cũng không bứt đi được. Một giờ, rồi hai giờ sau, hai người đã chạy trên một trăm dặm nhưng khoảng cách hai bên vẫn như cũ.

Lại thêm nửa giờ nữa, trời hừng sáng, tuyết cũng đã ngưng đổ, có tiếng gà gáy xao xác. Tiêu Phong nhìn thấy xa xa dưới chân núi có một thị trấn nhà cửa san sát như bát úp. Chàng nổi cơn thèm rượu bèn cất tiếng gọi to:

– Vị huynh đài chạy trước ơi! Ta mời các hạ uống hai chục bát rượu, rồi lại chạy nữa, được chăng?

Người kia không đáp, lại càng chạy nhanh hơn. Tiêu Phong cười nói:

– Các hạ ra tay hạ thủ tên gian phu Bạch Thế Kính, thực là một bậc anh hùng hảo hán. Tiêu mỗ chịu thua, khinh công không bằng được. Chúng ta đi uống rượu, không tỉ thí nữa, được không?

Tuy vừa chạy vừa nói nhưng bước chân chàng vẫn không chậm lại chút nào.

Người kia đột nhiên dừng bước, nói:

– Kiều Phong uy chấn giang hồ, quả nhiên danh bất hư truyền. Miệng nói mà chân khí vẫn vận dụng được như thường, thực là anh hùng, thực là hào kiệt.

Tiêu Phong nghe thanh âm ông ta mơ hồ không rõ, nhưng dường như hơn tuổi mình nhiều, liền nói:

– Tiền bối quá khen! Vãn bối trèo cao, muốn được kết giao bằng hữu, chẳng hiểu tiền bối có vui lòng chăng?

Người kia thở dài:

– Ta già rồi, chẳng được việc gì nữa. Ngươi đừng đuổi nữa, chỉ chạy thêm một giờ là ta phải chịu thua.

Lão dứt lời liền chậm rãi đi thẳng.

Tiêu Phong định chạy theo nói chuyện thêm, nhưng chỉ một bước đã dừng lại, nghĩ bụng: “Y đã bảo ta đừng đuổi nữa”. Chàng nghĩ đến quần hào Trung Nguyên coi mình chẳng ra gì, e rằng người này cũng khinh bỉ dân Khất Đan, đành đứng nhìn theo bóng y dần dần mất hút vào rừng cây, trong bụng cảm thán:

– Người này khinh công tuyệt diệu, hội lực có thừa. Mình chưa được thấy mặt thực là đáng tiếc.

Chàng lại nghĩ: “Thanh âm của y mơ hồ, hiển nhiên cố ý đổi giọng cho ta khỏi nhận ra. Đến cả tiếng nói y còn không cho mình biết, huống chi là nhìn mặt?”.

Tiêu Phong đứng thẫn thờ một lúc mới đi vào thị trấn, tìm một tửu điếm nhỏ gọi rượu ngồi uống, cứ một hai bát lại vỗ bàn than thở:

– Hảo nam nhi! Hảo hán tử! Đáng tiếc! Đáng tiếc!

Tiêu Phong nói “hảo nam nhi, hảo hán tử” là khen ngợi người kia võ nghệ cao cường, hạ sát tên gian nhân Bạch Thế Kính thật là gọn ghẽ, còn “đáng tiếc” là cảm khái mình không được giao kết cùng y. Xưa nay chàng quý bằng hữu như tính mạng, từ ngày ra khỏi Cái Bang, kết thâm cừu với quần hào Trung Nguyên, bao nhiêu bằng hữu trước đây mất sạch. Chàng trong bụng u uất buồn phiền, hôm nay được gặp một anh hùng võ công không kém gì mình, mà vô duyên không được kết giao, đành uống rượu tiêu sầu. Thế nhưng bao nhiêu nghi vấn tích chứa bấy lâu nay đã giải quyết gần hết, trong lòng cũng có phần nhẹ nhõm.

Tiêu Phong uống hơn hai chục bát rượu thấy cũng đã đủ, liền gọi tính tiền rồi nghĩ thầm: “Đoàn Chính Thuần không biết đã thoát hiểm chưa. Bọn Nguyễn Tinh Trúc, Tần Hồng Miên bị ta điểm huyệt không hiểu có gặp chuyện gì không, mình phải quay lại xem mới được”. Chàng liền rảo bước chạy trở về.

Lần này không dùng hết sức nên chàng chạy chậm hơn nhiều, về đến Mã gia thì đã quá ngọ. Bọn Nguyễn Tinh Trúc không còn trên bãi tuyết ngoài nhà, chắc là A Tử đã đưa họ vào. Chàng đẩy cửa bước vào, thấy thi thể Bạch Thế Kính nằm cong queo bên cạnh cửa, còn Đoàn Chính Thuần không thấy đâu. Một phụ nữ nằm phục bên cạnh giường, người đầy huyết tích, chính là Mã phu nhân.

Mụ ta nghe có tiếng chân người liền quay đầu ra, thều thào nói:

– Làm ơn làm phúc, mau lại giết ta di.

Tiêu Phong thấy mặt mụ xám ngắt trông thật xấu xí, chỉ qua một đêm đã già đi đến hai ba chục tuổi. Chàng bèn hỏi:

– Đoàn Chính Thuần đâu?

Mã phu nhân đáp:

– Con... con ác nhân đó cứu y đi rồi. A...

Đột nhiên mụ ta kêu thét lên, thanh âm lanh lảnh nghe đến chói tai. Tiêu Phong bất ngờ, giật nảy người, lùi lại một bước hỏi:

– Bà làm sao the?

Mã phu nhân thở hổn hển, nói:

– Ngươi... ngươi là Kiều... Bang chủ?

Tiêu Phong gượng cườỉ đáp:

– Ta có còn là Bang chủ Cái Bang đâu, chẳng lẽ bà lại không biết?

Mã phu nhân nói:

– Phải rồi! Ngươi đúng là Kiều Bang chủ. Làm ơn làm phúc giết ta mau đi!

Tiêu Phong nhíu mày nói:

– Ta không định giết bà. Bà mưu sát thân phu, sẽ có người trong Cái Bang đến xử lý chuyện này.

Mã phu nhân năn nỉ:

– Ta... ta không chịu đựng được nữa rồi. Thủ đoạn của con tiểu tiện nhân đó độc ác quá. Ta... ta thành ma quỉ sẽ không tha cho nó. Ngươi... ngươi nhìn kỹ ta đây này...

Bà ta nằm phục trong xó tối không trông rõ, Tiêu Phong nghe nói thế bèn ra mở cửa sổ cho ánh nắng chiếu vào nhà. Chàng vừa liếc mắt nhìn Mã phu nhân đã bất giác run lên. Bả vai, cánh tay, ngực, đùi, chỗ nào cũng bị dao khoét, kiến bu đầy vào các vết thương. Tiêu Phong nhìn là biết ngay các đường gân trên tứ chi đều bị cắt đứt cả rồi, không còn cử động gì được. Giả tỷ người bị điểm huyệt, sau khi khai thông huyệt đạo lại cử động được như thường, còn gân cốt đứt hết rồi thì không chữa được, từ nay thành phế nhân. Chàng vẫn chưa hiểu sao trên các vết thương lại có kiến bâu vào.

Mã phu nhân thều thào nói:

– Con tiện tì cắt đứt gân cốt tay chân ta, rồi lại lấy dao rạch khắp người, đem... đem nước đường... nước đường đổ lên, bảo là để dụ cho kiến bu vào đốt, bắt ta cực khổ mấy ngày, để ta sống không được chết không xong, nó mới cam lòng.

Tiêu Phong biết rằng nếu mình nhìn vào vết thương của bà ta một lần nữa là sẽ nôn vọt ra ngay. Chàng không phải là người mềm yếu, nhưng có giết người đốt nhà thì cũng làm cho mau lẹ, không đành lòng hành hạ địch nhân. Chàng thở dài một tiếng, xuống bếp xách lên một thùng nước dội lên người bà ta để kiến bò đi, đỡ được cái nhức nhối bị cắn xé.

Mã phu nhân nói:

– Đa tạ! Ngươi thật là tốt bụng, nhưng ta không sống được nữa đâu. Ngươi làm phúc chém ta một nhát cho xong.

Tiêu Phong hỏi:

– Ai hành hạ bà?

Mã phu nhân nghiến răng đáp:

– Là một con tiểu tiện nhân, tuổi mới độ mười lăm mười sáu mà tâm địa cùng thủ đoạn đã độc ác đến thế!

Tiêu Phong thất kinh kêu lên:

– Là A Tử ư?

Mã phu nhân đáp:

– Đúng rồi! Ta nghe con giặc cái kia bảo nó giết ta đi cho xong. Nhưng cái con A Tử khốn kiếp lại muốn hành hạ ta từ từ, bắt ta chịu muôn vàn khổ sở để báo thù cho phụ thân, để cho mẫu thân tiết hận.

Tiêu Phong nghĩ thầm: “Lúc nãy ta chỉ sợ hai mụ Tần Nguyễn nổi cơn ghen giết mất Mã phu nhân, không còn ai để điều tra. Ngờ đâu con tiểu a đầu A Tử lại ra tay độc ác đến thế.” Chàng nhíu mày nói:

– Trước kia Đoàn Chính Thuần có tình ý với bà, tuy bà muốn giết y, nhưng không lẽ y thấy con gái tàn ác như thế mà không cản hay sao?

Mã phu nhân đáp:

– Y đã mê man chẳng biết gì, cũng bởi... cũng bởi Thập Hương Mê Hồn Tán mà ra.

Tiêu Phong gật đầu đáp:

– Thì ra là thế. Y là một tay hảo hán trắng đen minh bạch, lẽ nào dung túng cho con gái hành sự nhẫn tâm như thế? Thế còn mấy người đàn bà kia thì sao rồi?

Mã phu nhân rên ri:

– Đừng hỏi nữa! Mau giết ta đi!

Tiêu Phong hừ một tiếng rồi nói:

– Nếu bà không trả lời tử tế, ta lại lấy mật bôi lên vết thương rồi phủi tay bỏ đi, để bà ra sao thì ra.

Mã phu nhân đáp:

– Bọn đàn ông các ngươi là phường độc ác, đứa nào cũng lòng lang dạ thú...

Tiêu Phong hỏi lại:

– Thế bà ám hại Mã đại ca, thủ đoạn không ác độc hay sao?

Mã phu nhân lạ lùng:

– Sao... sao ngươi lại biết? Ai nói với ngươi chuyện đó?

Tiêu Phong lạnh lùng đáp:

– Ta hỏi bà, không phải bà hỏi ta. Bà năn nỉ ta, không phải ta năn nỉ bà. Nói nhanh đi!

Mã phu nhân nói:

– Được rồi! Để ta nói cho ngươi nghe. Con tiểu tiện nhân A Tử hành hạ ta, mẹ nó luôn mồm quát mắng bảo thôi nhưng con hhãi khốn kiếp đó chỉ cười hì hì không nghe. Mẹ nó chẳng hiểu bị ai điểm huyệt, không cử động được. Lát sau có năm sáu thuộc hạ của Đoàn Chính Thuần tới nơi, A Tử ôm cha mẹ nó và mẹ con Tần Hồng Miên từng người một ra khỏi nhà, nhưng không cho ai vào để họ khỏi nhìn thấy ta. Bọn thuộc hạ của Đoàn Chính Thuần đỡ bọn chúng lên ngựa rồi đi mất.

Tiêu Phong gật đầu, nghĩ bụng: “Té ra bọn Đoàn Chính Thuần được thuộc hạ đưa đi rồi. Còn ba người bị ta điểm huyệt, vài giờ nữa sẽ tự động giải khai, ta không cần để ý tới làm gì.”

Mã phu nhân nói:

– Ta nói hết rồi. Ngươi... ngươi mau mau giết ta đi.

Tiêu Phong nói:

– Bà chưa nói hết đâu. Bà muốn sống thì khó lắm, mà muốn chết cũng chẳng dễ chút nào. Nói tiếp đi, vì cớ gì mà bà giết Mã đại ca?

Cặp mắt Mã phu nhân phóng ra những tia sáng hung dữ. Mụ hỏi lại:

– Ngươi không hỏi không được hay sao?

Tiêu Phong đáp:

– Đúng thế, không hỏi không được! Ta là một tên nam nhi ương ngạnh, lòng dạ cứng như đá, không có chuyện thương xót bà đâu.

Mã phu nhân hừ một tiếng rồi nói:

– Ngươi tưởng ta chưa biết hay sao? Hôm nay ta đến nông nỗi này cũng do ngươi mà ra. Ngươi ngông cuồng tự đại, là đồ súc sinh coi người băng nửa con mắt. Bọn mọi rợ Khất Đan không bằng heo chó, sau này chết xuống mười tám tầng địa ngục tất bị ác quỉ hành hạ thảm khốc. Ngươi cứ lấy mật bôi vào vết thương ta đi, có gì mà không dám? Ngươi là đồ chó má, là quân khốn nạn...

Mụ thóa mạ mỗi lúc một độc địa, hiển nhiên trong lòng oán hận đã lâu không có dịp phát tiết, càng chửi càng tuôn ra những câu tục tĩu chướng tai, có vần có điệu, có lớp có lang, không sao tưởng tượng nổi.

Tiêu Phong từ nhỏ đã hòa mình trong Cái Bang, những lời thô tục nghe đã quen tai, mỗi khi chàng uống rượu với bọn ăn mày cũng thường nói bậy chửi càn. Nhưng chàng quả thực không ngờ con người ôn nhu văn nhã như Mã phu nhân lại biết thóa mạ tệ hại đến thế, có những câu trước nay chàng chưa từng nghe thấy bao giờ.

Tiêu Phong nín thinh chẳng nói chẳng rằng, để mặc bà ta chửi cho sướng miệng. Mặt mụ đang tái mét, chửi bới hả hê một hồi má đỏ bừng lên, ánh mắt đầy vẻ thỏa mãn. Mụ chửi thêm một chập nữa, thanh âm nhỏ dần, sau cùng nói:

– Thằng chó má Kiều Phong kia! Ngươi hại ta đến nỗi này, để sau này xem quả báo thế nào.

Tiêu Phong bình tĩnh hỏi:

– Bà chửi xong chưa?

Mã phu nhân đáp:

– Ta nghỉ một chút rồi sẽ chửi tiếp. Ngươi là thứ chó đẻ không cha không mẹ, lão nương còn một hơi thở là còn chửi, không bao giờ xong được.

Tiêu Phong nói:

– Không sao, bà cứ chửi nữa đi. Ta gặp bà lần đầu là ở rừng Hạnh ngoài thành Vô Tích, lúc đó Mã đại ca đã bị giết rồi. Trước đó ta không hề biết bà là ai, sao bà lại bảo là ta hại bà đến nỗi này?

Mã phu nhân hậm hực đáp:

– Ái chà! Ngươi bảo lần đầu gặp ta là ở rừng Hạnh ngoài thành Vô Tích ư? Con mẹ ngươi, ngươi là đồ tự cao tự đại, tưởng mình là người võ công số một trên đời rồi kiêu ngạo không coi ai ra gì nữa.

Rồi mụ lại thóa mạ một thôi một hồi nữa.

Tiêu Phong cứ để mặc mụ ta chửi mắng cho sướng miệng, đến khi nghe tiếng chửi nhỏ dần mới hỏi lại:

– Bà chửi xong chưa?

Mã phu nhân lại hậm hực đáp:

– Ta đã bảo là vĩnh viễn không xong. Ngươi... ngươi có mắt như mù, giả tỷ ngươi cá là hoàng đế, ta cũng chẳng coi vào đâu.

Tiêu Phong đáp:

– Đúng thế! Dẫu ta có là hoàng đế thì bà cũng chẳng cần phải nể nang. Mà xưa nay chẳng bao giờ ta cho rằng mình thiên hạ vô dịch, ngay người... người lúc nãy võ công cũng cao hơn ta nhiều.

Mã phu nhân chẳng cần biết chàng nói tới ai, vẫn luôn mồm thóa mạ một chập nữa rồi nói:

– Ngươi bảo lần đầu thấy mặt ta là ở ngoài thành Vô Tích ư? Hứ, thế ở hội Bách Hoa trong thành Lạc Dương ngươi cũng chưa gặp ta hay sao?

Tiêu Phong ngạc nhiên, cuộc hội Bách Hoa tại Lạc Dương diễn ra đã hai năm rồi. Chàng cùng các huynh đệ Cái Bang có đi dự hội, xai quyền làm lệnh uống rượu một bữa say sưa thoải mái, nhưng dường như đâu có gặp bà ta, liền hỏi:

– Hôm ấy Mã đại ca cũng đến, nhưng có giới thiệu bà đâu?

Mã phu nhân chửi liền:

– Ngươi là cái thá gì? Chẳng qua chỉ là đầu đảng của bọn ăn mày chứ đã là gì? Hôm đó trong ngày hội Bách Hoa, ta đứng bên khóm thược dược hoa vàng, bao nhiêu anh hùng hảo hán đến dự hội, có ai không đứng ngơ ngẩn nhìn ta? Có ai nhìn ta mà không điên đảo thần hồn? Chỉ một mình ngươi tự cho là quân tử không ham nữ sắc, chẳng thèm để mắt ngó ngàng đến ta. Nếu thật sự ngươi không thấy ta thì ta cũng chẳng trách. Ngươi rõ ràng có nhìn thấy, vậy mà chỉ đảo mắt qua chẳng thèm ngừng lại chút nào, xem ta chẳng khác gì bọn con gái bình thường. Ngươi là đồ ngụy quân tử, đồ vô liêm sỉ, đồ mặt dày không biết thẹn.

Tiêu Phong hơi nhớ ra, bèn nói:

– Phải rồi! Hình như hôm đó quả có vài phụ nữ ở cạnh khóm thược dược. Lúc đó ta còn lo uống rượu, hơi đâu mà đi xem mẫu đơn thược dược với cả đàn bà con gái? Giả tỷ có bậc nữ lưu anh hiệp tiền bối, đương nhiên ta phải lại bái kiến. Còn bà là bậc tẩu tẩu, ta không nhìn bà cũng có chi là thất lễ? Cớ sao bà lại hận ta về chuyện đó?

Mả phu nhân hầm hầm nhìn ông nói:

– Ngươi quả là đồ có mắt không tròng. Bao nhiêu anh hùng hảo hán tiếng tăm lừng lẫy, ai cũng chăm chú nhìn ta từ đầu đến gót chân. Bao nhiêu người đức cao vọng trọng, không dám nhìn thẳng vào mặt ta thì cũng chờ lúc không ai để ý mà liếc trộm ta vài cái. Chỉ một mình ngươi, hừ, hơn một nghìn đàn ông trong hội Bách Hoa, chỉ một mình ngươi thủy chung không nhìn ta lấy một lần. Ngươi là Bang chủ Cái Bang, là anh hùng hảo hán vang danh thiên hạ. Trong hội Bách Hoa thành Lạc Dương, nói về đàn ông dĩ nhiên ngươi đứng đầu, còn trong đàn bà thì ta là số một. Ngươi không thèm nhìn ta cái nào thì ta còn tự hào được là mình đẹp hay không? Còn hả lòng hả dạ được nữa hay không?

Tiêu Phong thở dài, nói:

– Từ nhỏ ta đã không thích tán tỉnh con gái, tuổi càng lớn càng ít dòm ngó nữ nhân, nào có phải chỉ mình bà đâu. Có người đẹp gấp trăm lần bà, lúc ban đầu ta không để ý đến, sau này thì lại chậm mất rồi...

Mã phu nhân rít ìên:

– Sao? Có người đẹp gấp trăm lần ta ư? Người đó là ai?

Tiêu Phong đáp:

– Nàng là con gái Đoàn Chính Thuần, tỉ tỉ của A Tử.

Mã phu nhân nhổ nước bọt đánh toẹt một cái, khinh khỉnh nói:

– Hừ! Thứ đàn bà đê tiện nói đến chỉ bẩn mồm...

Mụ chưa dứt lời đã bị Tiêu Phong túm tóc nhấc lên liệng mạnh xuống đất, nói:

– Ngươi còn dám thốt ra nửa câu bất kính với nàng, hừ, ta sẽ cho ngươi biết thế nào là thủ đoạn tàn khốc.

Mã phu nhân bị ông ném một cái tưởng muốn ngất đi, xương cốt toàn thân kêu răng rắc. Thế mà mụ cất tiếng cười khanh khách, nói:

– Thế ra... thế ra Kiều đại anh hùng, Kiều dại Bang chủ cũng bị mê hoặc rồi, ha ha, ha ha, tức cười đến chết được. Ngươi mất chức Bang chủ Cái Bang liền tính ngay ngôi phò mã trong phủ Trấn Nam Vương. Kiều Bang chủ ơi, vậy mà ta cứ tưởng tiên nga giáng thế ngài cũng không thèm nhìn chứ.

Tiêu Phong hai gối nhũn ra ngồi phịch xuống ghế, từ từ nói:

– Ta chỉ mong được nhìn nàng lần nữa, nhưng... nhưng... không thể được.

Mã phu nhân cười khẩy nói:

– Sao thế? Một thân võ công như ngươi không lẽ không giành được nó hay sao?

Tiêu Phong lặng lẽ lắc đầu, hồi lâu chàng mới buồn rầu đáp:

– Dù có bản lĩnh nghiêng trời, cũng không giành lại nàng được nữa.

Mã phu nhân khoái trá hỏi gặng:

– Sao vậy? Ha ha!

Tiêu Phong khẽ đáp:

– Nàng chết rồi!

Mã phu nhân nín cười, trong lòng cũng hơi bùi ngùi, cảm thấy gã Kiều Bang chủ cao ngạo này cũng có ba phần đáng thương. Nhưng lập tức mụ chuyển sang vui mừng, càng lúc càng thích chí.

Tiêu Phong thấy khuôn mặt rạng rỡ của mụ liền hiểu rằng mình càng đau lòng mụ càng khoái trá. Chàng đứng dậy nói:

– Ngươi mưu sát thân phu, chết là đáng lắm. Còn muốn nói gì nữa không?

Mã phu nhân tưởng Tiêu Phong định giết mình, đột nhiên thấy sợ chết, van nài:

– Ngươi... Bang chủ... tha cho, xin đừng giết ta.

Tiêu Phong đáp:

– Ta không cần hạ thủ giết ngươi đâu.

Nói rồi xoay người đi ra.

Mã phu nhân thấy chàng không hề quay đầu nhìn, lại tức giận lớn tiếng mắng:

– Tên Kiều Phong chó má kia! Ta nói cho ngươi hay. Năm xưa ta hận ngươi không thèm nhìn ta nên mới xúi Mã Đại Nguyên khui gốc tích của ngươi ra. Mã Đại Nguyên nhất định không chịu, ta mới bảo Bạch Thế Kính giết hắn. Hôm nay ngươi... ngươi đối với ta cũng chẳng chút động tâm.

Tiêu Phong quay mặt lại, lạnh lùng đáp:

– Ngươi mưu sát thân phu chỉ vì ta không chịu nhìn ngươi ư? Hừ, chuyện vô lý đến thế ai mà tin nổi?

Mã phu nhân nói:

– Ta chết đến nơi rồi, còn gạt ngươi làm gì nữa? Ngươi khinh mạn ta, ta có cách gì tiết hận đâu? Lũ ăn mày xem ngươi như thần như thánh, khắp thiên hạ còn ai dám động đến ngươi? Thế nhưng trời cao có mắt, ta thấy trong cái rương sắt của Mã Đại Nguyên có di thư của Uông Bang chủ. Ta xem trộm thư rồi lại bỏ trở vào như cũ, không làm tổn thương đến dấu niêm phong, cũng chẳng khó gì. Ngươi đoán thử xem trong lòng ta có sướng không? Ha ha, thật là cơ hội bằng vàng, ta phải cho ngươi thân bại danh liệt, không còn ra vẻ ta đây anh hùng hảo hán gì nữa. Ta xúi Mã Đại Nguyên tố cáo cho mọi người biết ngươi là giống mọi rợ Khất Đan, khiến ngươi mất ngôi Bang chủ Cái Bang, khiến ngươi không còn chỗ đứng ở Trung Nguyên, cái mạng chó của ngươi không chừng cũng mất nốt.

Mụ ta không còn động đậy được nữa, rõ ràng chẳng còn cách nào hại người, nhưng Tiêu Phong nghe những lời ác độc không khỏi lạnh người. Chàng hừ một tiếng rồi nói:

– Phải chăng Mã đại ca không nghe lời ngươi nên ngươi mới giết y?

Mã phu nhân đáp:

– Đúng thế! Chẳng những y không nghe lời mà còn chửi ta một trận, bảo là từ nay không cho ra khỏi cửa, tiết lộ một tiếng thì sẽ băm vằm ta ra. Y trước nay coi ta còn hơn cha mẹ, có bao giờ dám nổi đóa như thế đâu? Ta có coi y ra chó gì, y dám hỗn với lão nương như thế thì chỉ tổ thiệt thân. Hơn một tháng sau Bạch Thế Kính đến chơi, hôm đó mười bốn tháng tám, lão ở lại ăn tết Trung Thu. Y liếc mắt nhìn ta một cái, lại một cái nữa, hừ hừ, lão già hiếu sắc. Ta thả cho một chút là lão mê tít ngay. Ta bảo lão giết tên vô tích sự Mã Đại Nguyên, lão không chịu, ta dọa sẽ kêu lên là bị lão cưỡng gian. Lão già dịch đó bề ngoài thì mặt sắt gan lim, thế mà với lão nương thì chuyện xấu xa bẩn thỉu tới đâu cũng làm. Ta bảo lão: “Chàng giết Mã Đại Nguyên rồi, thiếp từ nay thuộc về chàng. Nếu chàng không chịu thì đánh chết thiếp đi cho xong.” Đời nào lão bỏ được ta, bèn ngoan ngoãn giết Mã Đại Nguyên.

Tiêu Phong thở dài, nói:

– Bạch Thế Kính là một tay hảo hán gang thép như thế, vậy mà cũng bị hại về tay ngươi. Chắc ngươi cũng cho Mã huynh đệ uống Thập Hương Mê Hồn Tán, rồi bảo Bạch Thế Kính bóp nát yết hầu, đổ tội cho Cô Tô Mộ Dung dùng Tỏa Hầu Cầm Nã Thủ giết y phải không?

Mã phu nhân đáp:

– Phải đó! Ha ha! Chẳng làm vậy thì làm thế nào? Có điều Cô Tô Mộ Dung gì gì đó là do thằng già ôn dịch nghĩ ra, ta đâu có biết.

Tiêu Phong gật đầu. Mã phu nhân nói tiếp:

– Ta bảo lão già hiếu sắc đứng ra tố cáo thân thế của ngươi. Ái chà, thằng cha già dịch đó còn ráng giữ nghĩa khí, bị ta ép quá, rút dao ra toan tự tận. Ta đành buông tha y, đi kiếm thằng ma cô Toàn Quan Thanh. Lão nương chỉ cho nó ngủ chung ba tiếng là bảo gì nghe nấy, hung hăng vỗ ngực tuyên bố nhất định thành công. Nhưng ta nghĩ chắc một mình thằng chó Toàn Quan Thanh không lật nổi ngươi, nên mới đi mời Từ trưởng lão ra mặt. Còn những việc về sau thì ngươi đã biết rồi, bất tất phải nói nữa.

Nghi vấn cuối cùng trong lòng Tiêu Phong đã được giải tỏa. Chàng đã hiểu vì sao Toàn Quan Thanh chủ mưu phản mình, còn Bạch Thế Kính lại bị loạn đảng bắt giữ, chỉ hỏi thêm:

– Cái quạt của ta là do Bạch Thế Kính lấy cắp phải không?

Mã phu nhân đáp:

– Không phải thế. Lão già hiếu sắc nói là giá nào y cũng không làm chuyện không phải với ngươi. Đó là Toàn Quan Thanh dụ được Trần trưởng lão xiêu lòng, đợi ngươi rời khỏi nhà rồi lẻn vào ăn cắp.

Tiêu Phong nói:

– Đoàn cô nương cải trang làm. Bạch Thế Kính, đến ta cũng không nhìn ra, thế mà ngươi phát hiện được là phải rồi.

Mã phu nhân ngạc nhiên hỏi lại:

– Con bé đó là con gái Đoàn Chính Thuần, là người trong mộng của ngươi đấy ư? Nó có đẹp thật không?

Tiêu Phong không đáp, ngẩng đầu nhìn về phía chân trời.

Mã phu nhân nói:

– Chà chà! Con ranh ấy đáo để thật, làm ta sợ đến mất vía, còn nói rằm tháng tám gì gì, chính là ngày giỗ Mã Đại Nguyên. Thế nhưng về sau ta khẽ hỏi vài mẩu chuyện phong tình. Ta nói trăng trên trời vừa tròn vừa sáng, hôm đó lão già hiếu sắc đáp lại là: “Cặp bánh dầy ở trên người nàng còn tròn hơn, trắng hơn cả trăng trên trời.” Ta hỏi con bé đó thích ăn bánh Trung Thu nhân ngọt hay nhân mặn, hồm đó cha già dịch nói là: “Cái bánh của nàng vừa thơm tho như bánh ngọt vừa dậm đà như bánh mặn.” Con nhãi kia trả lời đầu Ngô mình Sở, lập tức cơ mưu bại lộ ngay.

Bây giờ Tiêu Phong mới hiểu tại sao hôm đó Mã phu nhân lại nhắc tới chuyện trăng tròn và bánh Trung Thu, thì ra tối hôm mười bốn tháng tám năm ngoái, mụ ta thông gian cùng Bạch Thế Kính, hai bên nói năng tục tĩu. Mã phu nhân cười sằng sặc nói:

– Kiều Phong! Ngươi giả trang thật là tệ hại. Ta biết con nhãi đó là đồ giả mạo, bèn để ý tới nhà ngươi. Ha ha, làm gì mà ta chẳng nhận ra ngay là Kiều Bang chủ? Ta đang muốn giết Đoàn Chính Thuần, mượn luôn tay ngươi thật là tiện lợi đủ đường.

Tiêu Phong nghiến răng nói:

– Đoàn cô nương vì ngươi mà chết, món nợ đó ta phải tính vào ngươi.

Mã phu nhân đáp:

– Đó là tại nó đến gạt ta trước chứ có phải ta đi tìm nó đâu, bất quá chỉ tương kế tựu kế mà thôi. Giả tỷ nó không đến kiếm ta, ta sẽ đợi Bạch Thế Kính lên làm Bang chủ Cái Bang, rồi tìm cách cho Cái Bang gây thù kết oán với họ Đoàn Đại Lý, gã Đoàn Chính Thuần chẳng chóng thì chầy cũng không thoát khỏi tay ta.

Tiêu Phong nói:

– Ngươi quả là ác độc! Phu quân của ngươi, ngươi cũng giết. Đàn ông đã từng tư tình với ngươi, ngươi cũng giết. Cả người không muốn nhìn dung mạo ngươi, ngươi cũng muốn giết nốt.

Mã phu nhân đáp:

– Không nhìn mỹ nhân trước mắt thì nhìn gì nữa? Chẳng lẽ ta không đẹp hay sao? Trên đời này ta chưa thấy ai ngụy quân tử như ngươi.

Mụ nói đến chỗ đắc ý, hai má ửng hồng ra chiều phấn chấn, nhưng khi lực càng lúc càng suy, nhiều lúc phải nói nhát gừng không mạch lạc được.

Tiêu Phong nói:

– Ta hỏi ngươi một câu cuối cùng. Cái gã Thủ lĩnh đại ca viết thư cho Uông Bang chủ là người nào thế? Ngươi đã đọc lá thư đó rồi, chắc chắn phải biết ai ký tên ở dưới.

Mã phu nhân cười rộ lên đáp:

– Ha ha! Kiều Phong ơi là Kiều Phong, bây giờ thì ngươi năn nỉ ta hay là ta năn nỉ ngươi? Mã Đại Nguyên chết rồi, Từ trưởng lão chết rồi, Triệu Tiền Tôn chết rồi, Thiết diện phán quan Đơn Chính chết rồi, Đàm công Đàm bà chết rồi, Trí Quang đại sư núi Thiên Thai cũng viên tịch nốt. Bây giờ chỉ còn ta và chính Thủ lĩnh đại ca biết được người đó là ai thôi.

Tim Tiêu Phong đập càng lúc càng nhanh, chàng hạ giọng nói:

– Đúng thế! Bây giờ đến lúc Tiêu mỗ phải cầu khẩn phu nhân. Xin phu nhân nói cho hay họ tên người đó.

Mã phu nhân hỏi lại:

– Ta sắp chết rồi, ngươi đền đáp ta bằng cách gì?

Tiêu Phong đáp:

– Bất luận phu nhân sai bảo chuyện gì, sức Tiêu mỗ làm được thì quyết không từ chối.

Mã phu nhân mỉm cười đáp:

– Ta còn mong gì nữa? Kiều Phong! Ta hận ngươi không chịu nhìn ta, từ đó gây ra bao nhiêu tai họa. Ngươi muốn biết tên của Thủ lĩnh đại ca cũng chẳng khó gì, chỉ cần ôm ta vào lòng, chiêm ngưỡng ta một lúc là được.

Tiêu Phong nhíu cặp lông mày, trong lòng hết sức khó chịu. Thế nhưng trên đời chỉ còn mụ ta biết được cái đại bí mật này, mối huyết hải thâm cừu của mình có báo được hay không chỉ trông vào miệng mụ nói ra, mấy tiếng. Đừng nói bà ta bắt làm chuyện khó khăn nguy hiểm, mà dẫu là chuyện xấu xa bỉ ổi, chàng cũng phải miễn cưỡng mà làm. Bây giờ mụ chỉ còn thoi thóp, không biết tắt thở lúc nào, lấy uy mà bức bách, lấy lợi mà cám dỗ cũng đều vô dụng. Tiêu Phong nghĩ thầm: “Nếu ta khăng khăng không chịu, đến lúc mụ thở hắt ra thì kẻ đại cừu giết song thân từ nay không thể biết nữa. Ta ôm mụ lên, nhìn mụ mấy cái phỏng có hại gì?”. Chàng bèn nói:

– Thôi được, ta bằng lòng.

Rồi cúi xuống bế Mã phu nhân vào lồng, đôi mắt đăm đăm nhìn vào mặt mụ. Lúc đó mặt mụ ta đầy vết máu, dính vô số đất cát bụỉ bặm, lại chịu đau khổ đọa đày suốt một đêm, dung nhan tiều tụy trông rất khó coi. Tiêu Phong ôm mụ đã là miễn cưỡng, lại phải nhìn bộ mặt giống như quỷ sứ, không khỏi chau mày.

Mã phu nhân giận dữ hỏi:

– Sao? Phải chăng ngươi chán ghét không muốn nhìn ta?

Tiêu Phong đành đáp cho xuôi:

– Không phải thế.

Chàng nói mấy lời này không thực lòng. Bình thời dù gặp việc nguy nan đến đâu, chàng cũng không bao giờ nói dối, nhưng tình trạng hiện tại vạn bất dắc dĩ đành phải bụng nghĩ một đằng miệng nói một nẻo.

Mã phu nhân dịu dàng nói:

– Nếu thật chàng không chán ghét, thì cúi xuống hôn thiếp một cái đi.

Tiêu Phong nghiêm mặt đáp:

– Không thể được! Bà là phu nhân của Mã đại ca, Tiêu mỗ biết điều nghĩa khí, khi nào dám sàm sỡ với quả phụ của huynh đệ cùng bằng hữu?

Mã phu nhân nũng nịu nói:

– Ôi chao! Chàng biết điều nghĩa khí với anh em, sao lại ôm thiếp vào lòng...

Lúc đó bên ngoài cửa sổ có tiếng cười khúc khích, rồi có thanh âm nói vọng vào:

– Tên Kiều Phong quả là mặt dày! Ngươi đã giết tỉ tỉ ta rồi, lại tính chuyện ngoại tình, ôm ấp hôn hít tình nhân của gia gia ta, không biết xấu hay sao?

Người nói câu đó chính là A Tử.

Tiêu Phong tự vấn lương tâm không có điều gì đáng thẹn, chẳng thèm để ý câu nói lăng nhăng của đứa trẻ chưa hiểu việc đời. Chàng giục Mã phu nhân:

– Bà nói mau đi, cho ta biết Thủ lĩnh đại ca là ai?

Mã phu nhân hờn dỗi nói:

– Sao thiếp bảo chàng nhìn mặt thiếp, mà chàng lại quay đầu đi?

Thanh âm lầy vẻ ỏn thót cám dỗ.

Lúc đó A Tử đã bước vào phòng, cười hỏi:

– Ngươi còn chưa chết ư? Cái mặt ngươi bây giờ giống như ma quỉ, còn tên đàn ông nào dám nhìn nữa?

Mã phu nhân hốt hoảng:

– Sao? Sao? Ngươi... ngươi bảo ta giống như ma quỉ ư? Gương đâu? Gương đâu? Đưa ta chiếc gương!

Thanh âm của mụ đầy vẻ kinh hoàng. Tiêu Phong lại giục:

– Nói mau lên! Nói mau lên, rồi ta sẽ lấy gương cho bà mượn.

A Tử tiện tay cầm lấy chiếc gương đồng sáng choang trên bàn, đưa ra trước mặt Mã phu nhân, cười nói:

– Gương đây, ngươi tự nhìn xem có đẹp hay không?

Mã phu nhân nhìn vào trong gương, thấy khuôn mặt mình đầy máu me bụi bặm, lại đủ các vẻ hoảng hốt, dữ tợn, độc ác, oán hờn. Bao nhiêu là xấu xa khả ố hiện cả lên đầu mày khóe mắt, còn đâu là vẻ xinh tươi của một mỹ nhân sắc nước hương trời, ai gặp cũng phải điên đảo thần hồn? Bà trợn ngược mắt, rồi không sao nhắm lại được nữa. Mã phu nhân một đời tự hào về nhan sắc, ngờ đâu lúc sắp lìa trần lại thấy mình xấu xa đến thế.

Tiêu Phong nói:

– A Tử! Cất gương đi, đừng chọc tức bà ta nữa.

A Tử cười khanh khách đáp:

– Ta muốn mụ xem đã giống ma quỉ hay chưa.

Tiêu Phong nói:

– Nếu cô chọc bà ấy tức uất lên mà chết thì thật hỡi ôi.

Chàng thấy Mã phu nhân không cử động nữa, tiếng thở hổn hển cũng im bặt, vội vàng đưa tay lên mũi mụ, hóa ra đằ tắt hơi thật rồi. Tiêu Phong kinh hãi la lên:

– Trời ơi! Không xong, mụ chết mất rồi!

Giọng chàng hoảng hốt, tựa như trời đang sập xuống.

A Tử bĩu môi nói:

– Không lẽ ngươi thích mụ ta thật sao? Cái loại đàn bà như thế chết đi, có gì mà phải la lối om sòm.

Tiêu Phong dậm chân đáp:

– Hừ! Cô còn trẻ con biết gì? Ta đang hỏi mụ một chuyện, trên đời này chỉ còn một mình mụ biết. Nếu cô không đến phá rối thì mụ đã nói ra rồi.

A Tử kêu lên:

– Úi chà! Hóa ra ta làm hỏng việc của ngươi rồi phải không?

Tiêu Phong thở dài, nghĩ bụng: “Người chết không sống lại được, ta có nổi nóng cũng chẳng đến đâu. Con nhãi ranh A Tử này mất dạy từ bé, song thân nó còn không quản được, nói chi người ngoài?”

Chàng nghĩ đến A Châu bèn bỏ qua chuyện này, đành đặt thi thể Mã phu nhân xuống giường rồi nói:

– Thôi vậy. Chúng ta ra ngoài!

Tiêu Phong xem qua trong nhà thấy không còn ai, bà lão giúp việc không biết đã trốn đâu. Chàng bèn lấy đồ đánh lửa ra, xuống đốt kho chứa củi, chỉ chốc lát ngọn lửa đã bốc lên cao.

Hai người đứng ở bên ngoài nhìn những lưỡi lửa từ trong cửa sổ liếm ra. Tiêu Phong hỏi:

– Sao cô không về với gia gia má má đi?

A Tử đáp:

– Không được! Ta không về với gia gia má má đâu. Bọn thuộc hạ của ông ấy, tên nào gặp ta cũng trợn mắt, nghiến răng, coi bộ rất khả ố. Ta bảo gia gia giết sạch chúng đi, ông ta nhất định không thèm nghe, thật là tệ hại.

Tiêu Phong nghĩ bụng: “Ngươi làm chết Chử Vạn Lý, dĩ nhiên bằng hữu của y phải hận ngươi. Đoàn Chính Thuần khi nào lại nghe lời ngươi mà giết đám thuộc hạ trung nghĩa được? Chính ngươi tệ hại, lại nói gia gia ngươi tệ hại, đúng là giọng lưỡi trẻ con mất nết.” Chàng bèn đáp:

– Thôi! Ta đi đây!

Nói xong, trở gót đi về hướng bắc.

A Tử gọi:

– Này, này! Gượm đã, chờ ta với!

Tiêu Phong dừng bước, quay lại hỏi:

– Bây giờ cô đi đâu? Có về chỗ sư phụ không?

A Tử đáp:

– Không đâu! Bây giờ ta không dám về chỗ sư phụ.

Tiêu Phong ngạc nhiên hỏi:

– Sao lại không dám? Chắc lại gây ra chuyện gì rồi ư?

A Tử đáp:

– Không phải gây chuyện, mà là ta lấy một cuốn sách của sư phụ, bây giờ quay về thể nào cũng bị đòi lại. Ta phải luyện cho xong đã, rồi sư phụ có lấy lại cũng không sao.

Tiêu Phong nói:

– Sách luyện võ ư? Sao cô không xin sư phụ cho đọc một chút, thể nào người chẳng bằng lòng? Hơn nữa nếu cô tự luyện nhất định sẽ có nhiều chỗ nghi vấn, có sư phụ bên cạnh chỉ điểm có phải hơn không?

A Tử bĩu môi đáp:

– Sư phụ ta đã bảo không là không, có năn nỉ cũng vô ích.

Tiêu Phong thật sự không ưa cô bé tính nết giảo quyệt này, sư phụ cô ta là Tinh Tú lão quái Đình Xuân Thu cũng là ác ma có tiếng. Chàng không muốn dây dưa với hạng người đó, bèn nói:

– Được rồi! Bây giờ cô muốn làm gì thì làm, muốn đi đâu thì đi, ta không can thiệp vào việc của cô nữa.

A Tử hỏi:

– Thế bây giờ ngươi đi đâu?

Tiêu Phong nhìn căn nhà họ Mã đang cháy đùng đùng, thở dài nói:

– Ta chỉ muốn đi báo thù, nhưng lại không biết kẻ thù là ai. Suốt kiếp này, ta đành ôm hận ngàn thu, mối thù đó không trả được nữa.

A Tử kêu lên:

– Ái chà! Ta hiểu rồi, chỉ một mình Mã phu nhân biết, mà mụ lại bị ta chọc tức mà chết, nên từ nay ngươi không còn bỉết được kẻ thù là ai. Khoái quá, khoái quá! Kiều Bang chủ uy danh lừng lẫy, vậy mà bị ta trói chân trói cẳng không làm gì được.

Tiêu Phong đưa mắt nhìn A Tử, thấy cô ta gieo rắc tai họa càng nhiều lại càng hớn hở đắc chí. Khuôn mặt cô bé rạng rỡ dưới ánh lửa bập bùng trông thật dễ thương, có ai ngờ đâu dưới khuôn mặt ngây thơ kia lại chỉ toàn là ác ý. Lửa giận bốc lên, chàng định tát cho con nhãi này một phát đích đáng, nhưng chợt nhớ lại A Châu lúc lâm chung chỉ cầu khẩn mình chiếu cố cho cô muội tử duy nhất. Chàng lẩm bẩm:

– Cả đời A Châu chỉ xin ta một chuyện, lẽ nào ta lại không làm? Muội tử của nàng dẫu là kẻ đại gian đại ác, thì ta cũng phải hết sức đưa về chính đạo, huống gì nó chỉ là một con bé ngang ngược láo lếu chưa hiểu chuyện đời

A Tử hất mặt lên trời, hỏi lại:

– Sao đấy? Ngươi định đánh chết ta ư? Sao không đánh đi? Ngươi đã đánh chết tỉ tỉ ta rồi, giết nốt ta đi cũng có sao đâu?

Mấy câu này như mũi dao nhọn đâm vào tim Tiêu Phong. Chàng chua xót trong lòng, không còn biết nói sao, cắm đầu rảo bước đi trên con đường tuyết phủ, không ngoảnh cổ lại nữa.

A Tử cười nói:

– Này! Khoan đã, ngươi đi đâu thế?

Tiêu Phong đáp:

– Ta không thể sống ở Trung Nguyên nữa, mối thù giết cha giết mẹ cũng không còn báo được. Bây giờ ta ra ngoài biên ải, từ nay không quay lại nữa.

A Tử nghiêng đầu hỏi:

– Ngươi định đi đường nào?

Tiêu Phong đáp:

– Ta ra Nhạn Môn Quan.

A Tử vỗ tay reo lên:

– Hay lắm! Ta định đi Tấn Dương, thì ra cùng đường với ngươi.

Tiêu Phong hỏi lại:

– Cô đi Tấn Dương để làm gì? Đường xa ngàn dặm, một cô gái bé nhỏ không nên đi một mình.

A Tử cười đáp:

– Hừ, dường sá xa xôi có gì mà sợ? Ta từ Tinh Tú Hải về đến đây còn xa hơn nhiều. Mà ta đi cùng ngươi, sao lại bảo là đi một mình?

Tiêu Phong lắc đầu đáp:

– Ta không đi với cô đâu.

A Tử hỏi:

– Sao thế?

Tiêu Phong đáp:

– Ta là nam nhân, còn cô là con gái ít tuổi, ngày đi đêm ngủ có điều bất tiện.

A Tử đáp:

– Ngươi nói chuyện tức cười. Ta không khó chịu thì thôi, việc gì ngươi lại thấy bất tiện? Ngươi cùng tỉ tỉ ta, cũng là một nam một nữ ngày đi đêm ngủ, đường xa muôn dặm có sao đâu?

Tiêu Phong hạ giọng đáp:

– Ta cùng tỉ tỉ cô đã ước định hôn nhân, không phải quan hệ tầm thường.

A Tử vỗ tay cười nói:

– Trời ơi, thế mà ta nghĩ không ra! Ta cứ tưởng A Châu tỉ tỉ giữ gìn nghiêm ngặt lắm, có ngờ đâu ngươi chẳng khác gì gia gia, tỉ tỉ chẳng khác gì má má, chưa kết nghĩa phu thê đã ăn ở với nhau rồi.

Tiêu Phong giận dữ quát lên:

– Cô không được nói bừa. Tỉ tỉ cô cho đến chết vần là một cô nương băng thanh ngọc khiết. Ta đối với nàng vừa kính vừa trọng, một mực thủ lễ.

A Tử thở dài, nói:

– Ngươi la lối quát mắng phỏng có ích gì? Tỉ tỉ ta có thanh khiết hay không thì cũng bị ngươi đánh chết rồi. Thôi, chúng ta đi.

Tiêu Phong lại nghe nhắc đến chuyện mình lỡ tay đánh chết A Châu, trong lòng đau như cắt. Chàng ôn tồn dỗ dành A Tử:

– Thôi, cô về Tiểu Kính Hồ với má má đi. Nếu không thi kiếm chỗ nào tĩnh mịch mà luyện thành công phu trong sách, rồi về với sư phụ. Đi Tấn Dương chơi có gì thích thú đâu?

A Tử nghiêm mặt đáp:

– Chẳng phải ta đi chơi đâu, có chuyện trọng đại phải làm đấy chứ

Tiêu Phong vẫn lắc dẩu nói:

– Ta không đi với cô.

Nói xong, chàng rảo bước đi thẳng. A Tử thi triển khinh công đuổi theo, vừa chạy vừa gọi:

– Đợi ta với! Đợi ta với!

Tiêu Phong không lý gì đến cô nàng, cứ lầm lì mà chạy.

Một lúc sau, gió bấc bắt đầu thổi mạnh, tuyết lại rơi xuống. Tiêu Phong xông pha gió tuyết mà đi, nhớ đến mối thù sâu tựa biển không còn cách nào trả được, trong lòng uất hận vô cùng nhưng lực bất tòng tâm, đành gác bỏ không nghĩ tới.

Hồi 25.
MÃNG THƯƠNG ĐẠP TUYẾT HÀNH

Tiêu Phong đi chừng hơn mười dặm, thấy một cái miếu nhỏ bên cạnh dường liền ghé vào, ngồi dựa vào vách ngủ một giấc. Đến hơn hai giờ chàng mới tỉnh dậy, hết cả mệt mỏi, lại tiếp tục đi về hướng bắc, thêm bốn chục dặm nữa thì đến một thành trì quan trọng của miền bắc là Trường Đài quan.

Việc đầu tiên là chàng đi kiếm một tửu điếm, vào gọi mười cân rượu, hai cân thịt bò, một con gà quay, ngồi ăn uống một mình, uống hết mười cân lại gọi thêm năm cân nữa. Đang uống bỗng nghe có tiếng chân người vào quán, chính la A Tử. Tiêu Phong nghĩ thầm: “Con ranh này đến đây làm mình hết cả hứng uống rượu.” Chàng liền quay mặt đi, giả vờ không nhìn thấy.

A Tử tủm tỉm cười, ngồi ngay vào bàn đối diện với chàng, hô to:

– Đem rượu cho ta!

Một tên tửu bảo lật đật chạy đến, cười nói:

– Tiểu cô nương! Cô cũng uống rượu ư?

A Tử quát luôn:

– Cô nương là cô nương, sao lại phải thêm chữ tiểu vào? Ta mà không uống rượu được ư? Mau dọn cho ta mười cân rượu, hai cân thịt bò, một con gà quay, nhớ chuẩn bị năm cân rượu nữa đề phòng ta gọi thêm. Mau lên!

Tên tửu bảo rụt đầu lè lưỡi, kêu lên:

– Ối mẹ ôi! Cô nương nói thật hay nói chơi đấy? Cô bé bỏng thế này làm gì mà ăn uống được nhiều thế?

Y vừa nói vừa liếc Tiêu Phong, nghĩ thầm: “Chắc cô nương này đang trêu chọc ông ta nên gọi đồ ăn uống giống hệt.”

A Tử hỏi lại:

– Ngươi không có mắt hay sao mà bảo ta còn bé? Hay là ngươi sợ ta không có tiền trả?

Nói xong, nàng móc ra một đĩnh, bạc, vứt lên bàn cạch một tiếng, nói:

– Ta ăn uống không hết, còn thừa thì cho chó ăn. Việc gì đến ngươi mà phải lôi thôi?

Gã tửu bảo cười cầu tài, nói:

– Vâng! Vâng!

Gã liếc Tiêu Phong một cái, nghĩ thầm: “Cô này đang kiếm chuyện, nói bóng gió để mắng ông đó”.

Lát sau rượu thịt đã dọn lên, gã tửu bảo lấy một cái bát lớn đặt trước mặt cô gái, cười nói:

– Cô nương! Để tiểu nhân rót rượu cho nhé!

A Tử gật đầu nói:

– Được lắm!

Tên tửu bảo rót đầy một bát rượu, nghĩ thầm: “Cô nàng uống hết bát rượu này mà không lăn kềnh ra sàn nhà thì mới là chuyện lạ.”

A Tử bưng bát rượu lên, kê vào môi nhắp một chút, nhăn mặt nói:

– Cay quá! Cay quá! Thứ rượu này uống tệ quá lắm. Giả tỉ trên đời không có mấy tên bợm nhậu ngu ngốc thì rượu các ngươi biết bán cho ai?

Tên tửu bảo lại liếc trộm Tiêu Phong một cái, thấy chàng vẫn mặc kệ không nhìn đến, không khỏi cười thầm.

A Tử lại xé chiếc đùi gà, cắn một miếng rồi la lên:

– Trời ơi! Thịt hôi quá!

Tên tửu bảo cãi ngay:

– Con gà vừa béo vừa thơm nức mũi thế này, hồi sáng còn kêu cục cục, thịt tươi nguyên nóng sốt, sao lại hôi được?

A Tử nói:

– Hừ! Thế thì thân thể ngươi hôi, nếu không thì khách khứa trong quán này hôi thôi.

Lúc đó ngoài trời tuyết đang bay trắng xóa, trên đường chẳng có ai, trong tửu điếm chỉ có hai người khách là Tiêu Phong và A Tử. Tên tửu bảo vội cười:

– Là tiểu nhân hôi thối, đương nhiên là tiểu nhân hôi thối. Cô nương ăn nói nên cẩn thận, kẻo vô ý đắc tội với người ta.

A Tử đáp:

– Đắc tội thì đã sao? Không lẽ người ta đánh ta một chưởng chết ngay ư?

Nói xong, nàng lại cầm dũa gắp thịt bò cắn một miếng, chưa kịp nhai đã nhổ toẹt xuống sàn, kêu lên:

– Trời ơi, thịt này cũng hôi quá, không phải thịt bò mà đúng là thịt người. Đây đúng là hắc điếm!

Tên tửu bảo luống cuống vội nói:

– Chao ôi, cô nương làm ơn đừng có la to như thế. Đây là thịt bò tươi, sao cô lại bảo là thịt người? Thịt người gì mà thớ to như thế? Màu sắc đâu được đỏ tươi như thế này?

A Tử nói:

– Thì ra ngươi biết cả màu sắc lẫn thớ thịt người, giỏi lắm! Ta hỏi thật, hắc điếm này đã giết bao nhiêu người khách rồi?

Gã hầu bàn gượng cười đáp:

– Vị cô nương này thích nói đùa quá. Trường Đài quan ở phủ Tín Dương là một thị trấn lớn, bọn tiểu nhân mở quán đã trên sáu chục năm, làm gì có chuyện giết người bán thịt?

A Tử nói:

– Được rồi! Nhưng nếu không phải thịt người thì cũng là thịt con gì hôi không chịu nổi, chỉ có mấy tên điên khùng mới ăn được. Ái chà, đi ngoài trời tuyết, giày mau dơ quá.

Nói rồi cô ta cầm một miếng thịt bò xào đang bốc hơi thơm phức, chà lên chiếc giày bên trái. Mũi giày đầy bùn được cô ta lau một cái liền sạch trơn, bóng lộn mỡ màng.

Gã tửu bảo thấy cô gái đem miếng thịt to tướng đã nấu nướng công phu để lau giày, xót ruột quá, đứng một bên không ngớt thở dài. A Tử hỏi:

– Ngươi ấm ức gì thế?

Tên tửu bảo đáp:

– Từ trước tới nay, thịt bò xào của tiểu điếm vẫn được coi là món ngon nhất Trường Đài trấn, trong vòng một trăm dặm, ai ai nhắc tới cũng giơ ngón tay cái lên ca ngợi rồi nuốt nước miếng ừng ực. Thế mà cô nương lại đem lau giày, thế là... thế là...

A Tử trừng mắt hỏi:

– Thế là sao?

Gã tửu bảo đáp:

– Thế là cô nương coi khinh quá.

A Tử nói:

– Ngươi bảo ta coi khỉnh đôi giày ư? Thịt cũng là thịt bò, da đóng giày cũng là da bò, có bên nào khinh bên nào trọng đâu? Quán này còn món gì ngon nữa không, nói nghe thử xem nào.

Tên tửu bảo đáp:

– Món ngon thì dĩ nhiên là có, nhưng chỉ đắt tiền thôi.

A Tử lấy trong bọc ra một đĩnh bạc nữa, quăng lên bàn kêu cạch một tiếng, hỏi lại:

– Đã đủ chưa?

Tên tửu bảo thấy đĩnh bạc đố nặng tới năm lượng, dư tiền hai mâm rượu thịt, vội vàng cười nịnh:

– Đủ rồi, đủ rồi, dư nữa là khác. Những món nổi tiếng của tiểu điếm có cá chép hấp rượu, thịt cừu nướng xắt lát, thịt heo chưng tương...

A Tử ngắt lời:

– Tốt lắm, làm cho ta mỗi thứ ba đĩa.

Tên tửu bảo nói:

– Nếu cô nương muốn nếm qua, thì mỗi thứ gọi một đĩa cũng đủ rồi.

A Tử sầm mặt xuống nói:

– Ta bảo lấy ba đĩa, thì ngươi cứ lấy ba đĩa, việc gì phải nói tới nói lui?

Tửu bảo vội đáp:

– Vâng! Vâng!

Rồi y ngân nga gọi xuống nhà bếp:

– Cá chép hấp rượu ba đĩa... a... Thịt cừu nướng xắt lát ba đĩa... a...

Tiêu Phong ngồi bên cạnh vẫn thản nhiên. Chàng biết cô nàng này kiếm chuyện với tên tửu bảo chỉ cốt đợi mình can thiệp, nên cứ tỉnh bơ như không nghe không thấy, ngắm tuyết phơi phới bay mà uống rượu.

Một lúc sau, nhà bếp bưng ba đĩa thịt cừu thơm phức lên. A Tử nói:

– Ngươi để đây một đĩa, đem một đĩa qua mời vị huynh đài bên kia, còn một đĩa để ở bàn trống bên cạnh. Bàn đó cũng sắp đũa bát, để sẵn rượu ngon cho ta.

Tẽn tửu bảo hỏi lại:

– Cô nương còn có khách sắp đến hay sao?

A Tử trừng mắt nói:

– Ngươi thật là lắm chuyện, coi chừng ta cắt lưỡi đó.

Gã tửu bảo thè lưỡi ra cười, dùa lại:

– Chỉ e cô nương không đủ bản lĩnh cắt cái lưỡi của tiểu nhân.

Tiêu Phong không khỏi động lòng, liếc y một cái nghĩ thầm: “Ngươi dám trêu vào con tiểu ma đầu này, muốn tìm cái chết hay sao?”

Tửu bảo bưng một đĩa thịt cừu qua đặt lên bàn Tiêu Phong, chàng chẳng nói năng gì, cầm đũa gắp ăn. Lát sau, cá chép hấp rượu cùng thịt heo chưng tương cũng đem lên mỗi thứ ba đĩa, một đĩa cho Tiêu Phong, một đĩa cho A Tử, còn một đĩa để ở bàn trống bên cạnh. Tiêu Phong không từ chối, hễ dọn lên là ăn uống tự nhiên. A Tử chỉ nếm mỗi dĩa một miếng rồi chê:

– Hôi quá, thịt hôi thối quá, chỉ đáng cho chó ăn.

Rồi lại gắp thịt cừu, cá chép, thịt heo xát vào đôi giày. Tên tửu bảo nhìn mà xót ruột, nhưng không làm gì được.

Tiêu Phong nhìn ra cửa sổ, nghĩ thầm: “Con tiểu ma đầu này thật là khó chịu, nó cứ bám theo mình thì hậu hoạn không biết đến đâu mà kể. A Châu dặn ta chiếu cố cho nó, nhưng con quỷ sứ này đã thành tinh rồi, tự lo cho mình thừa sức, chẳng cần đến ta phải nhọc lòng. Ta cứ làm như không thấy ả, tránh đi trước là hơn.”

Vừa nghĩ đến đây, bỗng chàng thấy trên con đường đầy tuyết một người đang đi tới. Trời lạnh ngắt mà y chỉ mặc phong phanh một mảnh áo đơn bằng vải gai màu vàng, tưởng chừng không biết lạnh là gì, chỉ chốc lát đã đến gần. Tiêu Phong thấy y trạc bốn mươi tuổi, đeo hai cái khuyên tai lớn bằng vàng sáng choang, mũi to như mũi sư tử, miệng rộng đến mang tai. Tướng mạo y vừa dữ dằn vừa kỳ quái, rõ ràng không phải người Trung Nguyên.

Hắn đến trước cửa quán, vén màn bước vào, nhìn thấy A Tử thì có vẻ ngạc nhiên rồi lại mừng rỡ. Dường như gã định nói gì lại thôi, ngồi vào một cái bàn trống. A Tử bảo:

– Sẵn rượu thịt đấy, sao không ăn đi?

Người kia thấy một chiếc bàn bày dầy thức ăn nhưng không có người, liền nói:

– Sư muội để dành cho ta đấy ư? Đa tạ nhé.

Gã nói xong đi đến bàn đó ngồi xuống, lấy trong bọc ra một lưỡi dao nhỏ cán vàng, cắt thịt bò ra rồi lấy tay bốc ăn, cứ ăn vài miếng lại uống một bát rượu lớn, tửu lượng hình như cũng khá.

Tiêu Phong nghĩ thầm: “Thì ra gã này cũng là đồ đệ của Tinh Tú Lão Quái”. Chàng vốn không ưa tướng mạo cùng cử chỉ của tên này, nhưng thấy y uống rượu không tệ nên lại thấy không hoàn toàn chán ghét.

A Tử thấy y uống hết một bình rượu, bèn nói với gã tửu bảo:

– Đem bát rượu này qua cho vị huynh đài kia.

Cô nói xong, thò hai tay vào bát rượu trước mặt, rửa hết dầu mỡ dính trên tay, rồi đẩy cái bát ra. Tên tửu bảo nghĩ thầm: “Bát rượu này làm sao uống được nữa?”.

A Tử thấy y ngần ngừ không dám bưng bát rượu di, liền giục:

– Mau bưng đi! Bên kia người ta đang đợi mi đó.

Gã tửu bảo cười:

– Cô nương lại nói giỡn rồi. Bát rượu này ai mà dám uống?

A Tử vênh mặt lên nói:

– Không uống được ư? Ngươi chê tay ta bẩn ư? Đã thế thì ngươi uống một hớp, ta cho ngươi một đĩnh bạc.

Cô nói xong, cho tay vào bọc lấy ra một đĩnh bạc chừng một lượng, ném xuống bàn. Tên tửu bảo cả mừng, nói:

– Uống một hớp rượu được một lượng bạc, thế thì lời quá. Đừng nói bát rượu này cô nương mới rửa tay, mà dẫu có rửa cái gì tiểu nhân cũng dám uống.

Nói xong gã bưng bát rượu lên, hớp một ngụm lớn.

Ngờ đâu rượu vào trong mồm chẳng khác nào một cục sắt nung đỏ gí vào lựỡi, gã tửu bảo đau rát không chịu nổi, rống lên một tiếng rồi há hốc mồm phun rượu ra tung tóe, hai chân nhảy chồm chồm, vừa giãy giụa vừa la:

– Trời ơi! Ối cha ơi! Ối mẹ ơi!

Tiêu Phong thấy vậy cũng giật mình, tiếng la của y càng lúc càng khó nghe, tựa hồ đầu lưỡi đã sưng lên rồi.

Mọi người trong quán từ chưởng quĩ đến đầu bếp, hỏa công, cùng những tên tửu bảo khác chạy cả ra, rối rít hỏi:

– Cái gì vậy? Cái gì vậy?

Tên tửu bảo không nói được nữa bèn thè lưỡi ra, ai cũng thấy đầu lưỡi hắn sưng to gấp ba lần bình thường, lại đen sạm lại. Tiêu Phong lại càng kinh ngạc, lẩm bẩm:

– Tựa hồ gã bị trúng phải kịch độc. Con tiểu ma đầu chỉ thò tay vào bát rượu một lúc mà rượu đã độc đến thế.

Mọi người thấy tình hình quái dị như vậy, ai cũng bở vía, nhốn nháo cả lên:

– Trúng phải chất độc gì vậy?

– Có phải bị rết cắn không?

– Đừng chần chừ nữa, mau mau đi gọi thầy thuốc!

Tên tửu bảo đưa tay trỏ vào A Tử, đột nhiên chạy đến trước mặt cô ta, quỳ mọp xuống dập đầu lạy binh binh. A Tử cười nói:

– Ta không dám! Ngươi cầu xin ta chuyện gì?

Gã ngẩng lên, trỏ tay vào miệng mình, rồi lại dập đầu lạy tiếp. A Tử cười hỏi:

– Có phải ngươi muốn ta chữa trị không?

Tên tửu bảo đau đến toát mồ hôi hột, hai tay cào khắp mình mẩy, rồi chắp tay lại dập đầu lạy tiếp.

A Tử thò tay vào bọc lấy ra một cây dao nhỏ cán vàng, giống hệt như dao của gã mũi sư tử, một tay nắm gáy tên tửu bảo, tay phải vung dao xoẹt một tiếng, cắt đứt một khúc lưỡi của y. Mọi người bàng quan đều la hoảng, máu trong miệng tên tửu bảo phun ra như suối. Ban đầu gã vừa đau đớn vừa kinh hãi, nhưng chất độc theo máu chảy ra, đầu lưỡi giảm đau được vài phần, vết sưng cũng xẹp xuống. A Tử lại lấy trong bọc một chiếc bình nhỏ, mở nắp ra, dùng móng tay khều một chút bột vàng búng lên đầu lưỡi tên tửu bảo, vết thương hết chảy máu ngay.

Tên tửu bảo không dám oán hận mà cũng không thể tạ ơn, ngẩn ngơ một lúc rồi ú ớ:

– Cô nương... cô nương...

Gã bị cắt mất đầu lưỡi, nói năng không rõ ràng được nữa.

A Tử lấy lại đĩnh bạc trên bàn, cười nói:

– Ta hứa là ngươi uống một hớp, ta sẽ cho ngươi một đĩnh bạc. Hớp rượu khi nãy ngươi nhổ ra mất rồi, ta lấy tiền lại. Ngươi muốn lấy tiền thì uống một hớp nữa đi.

Gã hầu bàn xua tay lia lịa, ấp úng nói:

– Tiểu nhân không uống rượu, không lấy tiền nữa.

A Tử cất tiền vào bọc, cười nói:

– Lúc nãy ngươi nói gì? Hình như là: “Chỉ e cô nương không đu bản lĩnh cắt cái lưỡi của tiểu nhân.” Rồi sau ngươi lại dập đầu lia lịa xin ta cắt lưỡi. Thế thì cô nương có đủ bản lĩnh không?

Tên tửu bảo bấy giờ mới tỉnh ngộ, mình chỉ lỡ lời một câu mà phải chịu bao nhiêu đau khổ. Gã tức giận đến cực điểm, toan xông lên đập cho cô ả một trận, nhưng hai bàn bên cạnh, bàn nào cũng có một người cao to hùng tráng, xem ra có quan hệ với cô ta, nên đâm ra khiếp đảm. A Tử lại hỏi:

– Ngươi có uống rượu nữa không?

Gã hầu bàn giận dữ đáp:

– Lão... lão gia...

Y toan thóa mạ mấy câu, nhưng lại sợ cô ta nổi nóng, quay mặt chạy vào trong nhà, không dám thò đầu ra nữa.

Mọi người đều xôn xao, hầm hầm nhìn A Tử một lúc rồi cũng ai làm việc nấy, một gã tửu bảo khác ra tiếp khách. Tên này rút được kinh nghiệm, nơm nớp đề phòng, không dám nói câu nào.

Tiêu Phong nóng mặt, lẩm bẩm:

– Tên tửu bảo kia chỉ nói đùa một câu, vậy mà con tiểu quỉ này trừng trị gã đến tàn phế, suốt đời không nói năng rõ ràng được nữa. Mới tí tuổi đầu mà hành sự đã độc ác đến thế.

A Tử lại gọi:

– Tửu bảo! Đem bát rượu này qua mời vị huynh đài kia.

Nói xong, nàng giơ tay chỉ vào gã mũi sư tử. Gã hầu bàn thấy nàng chỉ tay vào bát rượu, giật bắn người lên, nghe nàng bảo đem qua mời người khác uống, lại càng hoảng hốt. A Tử cười nói:

– À, đúng rồi. Ngươi không chịu đem rượu cho khách uống, chắc là lên cơn thèm rượu chứ gì? Một bát chẳng đáng gì, ngươi cứ việc uống đi.

Tên tửu bảo sợ đến mặt cắt không ra máu, ấp úng:

– Không, không... Tiểu nhân... tiểu nhân không uống.

A Tử nói:

– Vậy thì mau bưng đi.

Tên tửu bảo đáp:

– Vâng! Vâng!

Gã trịnh trọng bưng bát rượu, run rẩy đi qua bàn gã mũi sư tử ngoi, chỉ sợ sóng sánh rượu rớt ra tay. Gã vừa đi răng vừa đánh bò cạp, bát rượu đặt xuống bàn rung lên kêu lạch cạch.

Gã mũi sư tử bưng bát rượu bằng cả hai tay, quan sát thật kỹ, còn cách miệng chừng một thước thì ngừng lại không đưa lên nữa mà cũng không hạ xuống bàn. A Tử cười hỏi:

– Nhị sư huynh, sao vậy? Tiểu muội mời sư huynh uống rượu, mà sư huynh không nể mặt ư?

Tiêu Phong nghĩ thầm: “Bát rượu này độc ghê gớm, đương nhiên gã kia không thể nghe nói khích mà mất mạng một cách hồ đồ. Dù ai có nội công ghê gớm đến đâu cũng khó mà chống nổi bát rượu độc này.”

Nào ngờ gã mũi sư tử vẫn chăm chú nhìn một lúc nữa rồi đưa bát lên môi, uống ừng ực. Tiêu Phong giật mình tự hỏi: “Chẳng lẽ gã này nội lực thâm hậu tới mức hóa giải được chất kịch độc đó?”. Chàng còn đang ngẫm nghĩ, đã thấy y uống cạn, để bát xuống bàn, tiện tay chùi hai ngón tay cái còn ướt vào vạt áo. Tiêu Phong suy nghĩ một chút, tỉnh ngộ: “Đúng rồi, lúc nãy y bưng chén một hồi chưa uống, chắc là đã thò hai ngón tay cái vào, ngón tay có thuốc giải, hóa tán được chất độc trong rượu.”

A Tử thấy y uống hết bát rượu độc, vẻ mặt hoảng hốt, gượng cười nói:

– Bản lĩnh hóa độc của nhị sư huynh tiến bộ rất nhiều, tiểu muội xin chúc mừng!

Gã mũi sư tử không đáp, lại ngồi ăn như rồng cuốn, chỉ một loáng thức ăn trên bàn đã mười phần hết chín, rồi giơ tay xoa bụng, đứng lên nói:

– Đi thôi!

A Tử đáp:

– Sư huynh cứ tự tiện, chúng ta còn có ngày tái ngộ.

Gã mũi sư tử trừng mắt nói:

– Tái ngộ cái gì? Sư muội phải đi theo ta.

A Tử lắc đầu:

– Tiểu muội không đi.

Nàng chạy đến bên Tiêu Phong, nói tiếp:

– Tiểu muội đã hẹn với đại ca đây, cùng nhau đi Giang Nam một chuyến.

Gã mũi sư tử lại trừng mắt nhìn Tiêu Phong, hỏi:

– Thằng cha này là ai?

A Tử đáp:

– Sư huynh phải nói năng cho lễ phép. Đây là tỉ phu của tiểu muội, là phu quân của tỉ tỉ tiểu muội, quan hệ rất thân thiết.

Gã mũi sư tử nói:

– Ngươi ra đề mục, ta đã làm xong rồi, ngươi phải tuân lời ta. Ngươi quên mất lề luật của bản môn rồi chăng?

Tiêu Phong nghĩ bụng: “Thì ra A Tử bảo y uống rượu độc, là đưa ra một đề mục khó khăn, không ngờ gã lại giải quyết được!”

A Tử đáp:

– Tiểu muội ra đề mục hồi nào? Phải chăng sư huynh nói tới bát rượu vừa rồi? Ha ha, buồn cười đến chết được, bát rượu đó vốn là tiểu muội dùng để trị tội gã tửu bảo. Đường đường một bậc cao đồ phái Tinh Tú lẽ đâu lại đi uống rượu thừa của một tên hầu bàn? Tên tửu bảo hạng bét kia uống cũng không chết, sư huynh uống được thì có gì là lạ? Tiểu muội muốn đánh đố sư huynh thì đâu có đưa ra đề mục dễ dàng đến thế?

Ai cũng biết cô nàng cãi chầy cải cối nhưng muốn phản bác cũng không phải dễ.

Gã mũi sư tử nén giận, nói:

– Sư phụ ra lệnh cho ta tìm sư muội rồi dẫn về. Ngươi muốn chống lại mệnh lệnh của sư phụ chăng?

A Tử cười đáp:

– Nhị sư huynh ơi! Sư phụ thương tiểu muội lắm. Nhờ nhị sư huynh về bẩm lại với sư phụ là tiểu muội trên đường gặp tỉ phu, muốn cùng xuống Giang Nam du ngoạn ít bữa, tiện thể tìm ít món châu báu cổ vật mua biếu sư phụ, sau đó sẽ về.

Gã mũi sư tử lắc đầu nói:

– Không được! Ngươi lấy trộm của sư phụ...

Nói đến đây y liếc qua Tiêu Phong, dường như sợ tiết lộ bí mật, ngừng lại một chút rồi tiếp:

– Sư phụ nổi giận, ra lệnh tìm ngươi về ngay lập tức.

A Tử năn nỉ:

– Nhị sư huynh đã biết sư phụ nổi giận, lại còn ép tiểu muội phải trở về, là muốn tiểu muội nếm mùi đau khổ chứ gi? Lần sau sư phụ trách phạt nhị sư huynh, tiểu muội không van xin giúp cho nữa đâu.

A Tử nói câu này làm gã mũi sư tử phải động tâm, lập tức tỏ ra do dự. Chắc hẳn Tinh Tú Lão Quái cưng chiều cô ta, cô nói gì sư phụ cũng để vào tai. Gã trầm ngâm một lát rồi nói:

– Nếu ngươi nhất định không chịu về thì đưa vật đó cho ta. Ta đem về báo cáo rồi nộp cho sư phụ, may ra lão nhân gia bớt giận.

A Tử nói:

– Sư huynh bảo sao? Vật đó là vật gì? Tiểu muội, chẳng hiểu gì hết.

Gã mũi sư tử dằn giọng nói:

– Này sư muội! Ta chưa động thủ mạo phạm đến ngươi là còn nghĩ đến tình nghĩa đồng môn. Ngươi phải biết phân biệt phải trái mới được.

A Tử cười đáp:

– Đương nhiên là tiểu muội biết phân biệt phải trái. Tiểu muội mời sư huynh ăn uống là điều phải, còn sư huynh bức bách tiểu muội quay về là điều trái.

Gã mũi sư tử nói:

– Đừng nhiều lời vô ích. Một là ngươi giao lại vật đó, hai là theo ta về.

A Tử đáp:

– Tiểu muội không về, cũng chẳng hiểu sư huynh nói tới vật gì. Sư huynh muốn có cái gì để làm tin chăng? Được rồi...

Nàng rút cành kim thoa cài trên tóc, nói:

– Chắc là sư huynh muốn có vật gì làm tin để về báo cáo với sư phụ, cầm cái thoa này là được.

Gã mũi sư tử tức giận nói:

– Thế là ngươi buộc ta phải động thủ rồi.

Nói xong, y tiến lên một bước.

A Tử thấy y tỉnh bơ uống cạn bát rượu độc, rõ ràng bản lĩnh dụng độc cao hơn nàng nhiều, mà cả nội lực võ công, không môn gì nàng đối địch với y được. Phái Tinh Tú võ công hiểm độc tàn ác, đã ra tay là không có nề nang gì, đối phương trúng một đòn thì không chết cũng tàn phế suốt đời, cái chết cũng thảm khốc phi thường. Sư huynh đệ trong phái này chỉ khi tranh giành thứ hạng cao thấp mới phải đánh nhau, chứ chẳng bao giờ cùng đối chiêu luyện quyền, vì đã đối chiêu là có hơn thua, đã có hơn thua là có kẻ mất mạng. Ngay cả sư phụ dạy cho đệ tử cũng không thi triển công phu. Tinh Tú Lão Quái chỉ truyền thụ yếu quyết luyện công, sau đó đồ đệ tự mình tu luyện, không ai biết ai bản lĩnh cao thấp thế nào, chỉ đến khi đối địch mói biết ai hơn ai kém. Vừa rồi A Tử lấy rượu độc để thử thách sư huynh, cũng là theo môn qui của phái Tinh Tú. Giả tỉ gã mũi sư tử chịu thua thì phải để nàng sai khiến, đằng này gã tuyệt nhiên không do dự bưng bát rượu độc uống một hơi cạn sạch, A Tử phải nhất nhất nghe lời y, nếu không là gặp đại họa ngay. Cô nàng thấy tình thế nguy cấp, vội níu áo Kiều Phong kêu cứu:

– Tỉ phú ơi, có người định giết muội. Tỉ phu cứu muội đi!

Tiêu Phong thấy nàng gọi một điều tỉ phu hai điều tỉ phu thì không khỏi động lòng, nhớ tới di ngôn của A Châu, đã toan ra tay đuổi gã mũi sư tử đi ngay. Nhưng chàng nhìn qua, thấy mặt đất đầy máu tươi, lại nghĩ rằng A Tử đối phó với tên tửu bảo quá sức độc ác, phải để cô nàng chịu đau khổ ít nhiều mà rút kinh nghiệm. Chàng liền nhìn ra cửa sổ, làm như không biết.

Gã mũi sư tử cũng chẳng muốn động thủ với A Tử làm gì, chỉ muốn hăm dọa cho nàng sợ mà ngoan ngoãn theo về. Y bèn vươn tay phải ra chộp vào cổ tay trái Tiêu Phong. Tiêu Phong liếc thấy đầu vai của y hơi chuyển động, biết ngay y định xuất thủ đánh mình, nhưng chàng chẳng thèm để ý, để cho y chộp lấy cổ tay. Lập tức cổ tay chàng nóng như lửa đốt, biết ngay bàn tay đối phương có tẩm thuốc độc, liền vận chân khí lên cổ tay, cười nói:

– Sao thế? Các hạ muốn uống rượu với ta chăng?

Tiêu Phong đưa tay phải rót đầy hai bát rượu lớn, nói:

– Xin mời!

Gã mũi sư tử liên tiếp vận kình nhưng Tiêu Phong vẫn ung dung như không hay biết gì cả. Gã nghĩ thầm: “Ngươi đừng đắc ý vội, lát nữa sẽ biết độc chưởng của ta ghê gớm cỡ nào”. Y bèn nói:

– Có rượu thì uống, sao lại không dám?

Y bưng bát rượu lên, hớp ngay một ngụm lớn. Ngờ đâu rượu vào đến cổ họng, một luồng nội khí từ dưới ngực bỗng trào ngược lên. Gã không sao nhịn được, oẹ lên một tiếng, ngụm rượu chưa nuốt đã phun ra ướt cả vạt áo đằng trước, lại còn ho sặc sụa một hồi lâu.

Tình trạng này khiến cho gã mũi sư tử phải hoảng hồn. Gã biết rằng luồng nội khí bốc ngược lên là do nội lực hùng hậu của đối phương truyền vào thân thể mình mà ra, giả tỉ đối phương muốn lấy mạng mình cũng dễ như trở bàn tay. Y kinh hãi vội buông cổ tay Tiêu Phong ra. Ngờ đâu cổ tay chàng lại hút chặt bàn tay của y, muốn buông ra cũng không được. Gã sợ quá, cố sức giãy giụa, Tiêu Phong ngồi yên không nhúc nhích. Gã cố xô đẩy nhưng chẳng khác gì thạch sùng lay cột đình, chẳng ăn thua gì.

Tiêu Phong lại rót một bát rượu nữa, nói:

– Vừa rồi lão huynh chưa uống rượu. Uống cạn bát này đi rồi chúng ta sẽ chia tay.

Gã mũi sư tử lại ra sức vùng vẫy mà vẫn không thoát ra được, liền vung tay trái nhắm ngay mặt Tiêu Phong đánh ra một chưởng. Chưởng lực chưa đến, Tiêu Phong đã nghe thấy mùi vừa tanh vừa thôi như cá ươn, liền nhẹ nhàng vung tay phải lên gạt ra. Gã đã dụng toàn lực để phát chưởng, ngờ đâu nửa chừng bị đẩy xéo đi, muốn thu về cũng không được. Y biết ngay đối phương đã dùng phép tá lực đả lực, điều khiển cánh tay trái y đánh ngược về vai phải nghe một tiếng rắc, xương vai đã trật khớp rồi.

A Tử cười nói:

– Nhị sư huynh có lỗi gì đâu mà tự đánh mình mạnh như thế, chẳng nhẹ đòn chút nào. Tiểu muội thật không hiểu ý tứ sư huynh ra sao.

Gã mũi sư tử căm hận đến cực điểm, khổ nỗi bàn tay phải đã dính vào cổ tay Tiêu Phong không gỡ ra được, còn tay trái không đám đánh tiếp chưởng thứ hai. Gã giãy giụa đến lần thứ ba vẫn không thoát, bèn vận nội lực thúc đẩy chất độc trong lòng bàn tay vào cơ thể đối phương. Ngờ đâu luồng nội lực đó vừa đến cổ tay Tiêu Phong lập tức bị hất ngược về, không ngừng tại bàn tay, mà lại tiếp tục chạy lên. Gã hoảng hồn vội vàng vận nội lực để chống đỡ. Thế nhưng luồng nội khí âm độc đó chẳng khác gì sóng biển tràn vào sông, chỉ chốc lát đã lên đến khuỷu tay, rồi đến nách, rồi từ từ tràn vào lồng ngực. Gã mũi sư tử tự biết chất độc của mình lợi hại ghê gớm, truyền vào đến tim là chết ngay. Y sợ đến mồ hôi đổ ra đầm đìa, nhỏ giọt xuống sàn nhà.

A Tử lại cười, nói:

– Nội lực của nhị sư huynh thật là cao cường. Mùa đông giá rét thế này, vậy mà sư huynh vẫn tuôn mồ hôi ra được, tiểu muội khâm phục vô cùng.

Gã mũi sư tử chẳng còn lòng dạ đâu mà để ý tới câu nói châm chọc của A Tử. Gã biết mình sắp chết nhưng chẳng lẽ buông xuôi, càng ra sức chống chọi, cố duy trì được lúc nào hay lúc ấy.

Tiêu Phong nghĩ bụng: “Gã này với mình không thù không oán, tuy y vô cớ xuất thủ đánh mình thật là láo xược, nhưng cũng chưa đáng giết.” Chàng bèn thu nội lực về.

Gã mũi sư tử thấy bàn tay mình đột nhiên rút về được, luồng nội lực chứa chất độc đã đến màng ngoài trái tim lập tức phóng ngược ra lòng bàn tay. Gã nửa mừng nửa sợ, lùi lại hai bước thở hồng hộc, không dám tiến đến gần Tiêu Phong nữa.

Gã mũi sư tử đúng là chết đi sống lại, chẳng khác gì đến Quỉ Môn Quan lại quay về. Tên tửu bảo chẳng biết gì hết, lật đật đến rót rượu cho y. Gã mũi sư tử phóng ra một chưởng đánh ngay mặt tên tửu bảo, tên này chỉ kêu được một tiếng rồi ngã ngửa ra ngay. Gã vội vàng nhảy vọt ra cửa, chạy như bay về hướng tây nam. Lát sau có một hồi còi lanh lảnh, thanh âm mơ hồ từ xa truyền đến.

Tiêu Phong nhìn gã tửu bảo, thấy da mặt đen xạm lại, khí đã tuyệt rồi. Chàng không khỏi tức giận, quát lên:

– Tên này quả là khả ố, mới được tha mạng đã lại vô cớ giết người.

Bèn xô cái bàn ra, toan đuổi theo. A Tử kêu lên:

– Tỉ phu! Tỉ phu ngồi xuống đã, để tiểu muội nói cho nghe.

Giả tỉ nàng chỉ gọi Kiều Bang chủ hay Tiêu đại ca gì gì thì Tiêu Phong nhất định không lý gì đến, nhưng

hai tiếng tỉ phu khiến chàng nhớ đến A Châu, lòng đau như cắt, liền hỏi lại:

– Sao thế?

A Tử đáp:

– Nhị sư huynh không khả ố đâu. Hắn xuất thủ không đả thương được tỉ phu, chất độc chưa tán phát, không giết một người không được.

Tiêu Phong có nghe nói trong võ công tà phái có một thủ pháp gọi là tán độc, chất độc tụ vào bàn tay rồi, nếu không tống được vào thân thể địch nhân thì cũng phải đánh chết bò, ngựa hay một con vật gì khác, nếu không chất độc lại chạy ngược vào mình. Chàng bèn nói:

– Nếu y muốn tán độc, sao không tìm một con vật mà đánh? Sao lại vô cớ xuất thủ giết người?

A Tử nhìn thi thể tên tửu bảo nằm dưới đất, cười nói:

– Những người ngu ngốc như thế có khác gì bò ngựa, giết y cũng như giết một con vật thôi.

Cô ta nói câu đó trợn tru, tựa như chuyện xảy ra tất nhiên phải thế, chẳng có gì đáng bận tâm.

Tiêu Phong phát nổi da gà, nghĩ thầm: “Con nhãi này độc ác không có tính người, mình chiếu cố đến nó làm gì nữa?” Chàng thấy bọn chủ quán lại chạy ra, không muốn lôi thôi, liền nhảy vọt ra khỏi tửu điếm rồi chạy về hướng bắc.

Chàng nghe tiếng chân A Tử đuổi theo, lại càng gia tăng cước bộ, chỉ mấy bước đã bỏ xa. Bỗng nghe thanh âm A Tử vọng tới, thật là mềm mại ôn nhu:

– Tỉ phu ơi! Tỉ phu đợi muội với... muội không theo kịp.

Vừa rồi Tiêu Phong đối diện nói chuyện với cô nàng, thấy vẻ mặt cử chỉ đều đáng ghét, mà bây giờ nghe thanh âm phía sau gọi tới êm ái chẳng khác gì giọng A Châu. Hai chị em cùng cha cùng mẹ, tuy mới sinh đã phân ly mà âm điệu cũng giống hệt nhau.

Tiêu Phong bàng hoàng trong dạ, dừng chân ngoảnh lại, đôi mắt rưng rưng mơ hồ thấy một thiếu nữ đang chạy trên mặt đất đầy tuyết phủ, chẳng khác gì A Châu sống lại, Bất giác chàng giang tay ra, khẽ kêu lên:

– A Châu! A Châu!

Trong chốc lát chàng tưởng mình cùng A Châu đang từ Nhạn Môn Quan quay lại Trung Nguyên, chuyện trò thân mật, má tựa vai kề, Bỗng một thân hình mềm mại sà vào lòng chàng, kêu lên:

– Tỉ phu! Sao không đợi muội?

Tiêu Phong chợt tỉnh giấc mơ, nhè nhẹ đẩy nàng ra, nói:

– Cô đi theo ta làm chi?

A Tử nói:

– Tỉ phu đuổi nhị sư huynh đi giúp muội, đương nhiên muội phải đến tạ ơn.

Tiêu Phong lạnh lùng nói:

– Cô không cần phải cảm ơn ta. Ta cũng chẳng có ý giúp cô, mà vì hắn xuất thủ đánh ta, ta phải tự vệ để khỏi chết vì tay hắn mà thôi.

Chàng nói xong lại quay người bước đi.

A Tử chạy lên định nắm cánh tay chàng. Tiêu Phong hơi nghiêng người tránh, A Tử chộp hụt, loạng choạng ngã xiêu về phía trước. Kể ra thì cô nàng dư sức gượng dậy, nhưng được dịp nhõng nhẽo, té xuống nằm luôn trên tuyết, la to:

– Ôi chao! Ngã đau đến chết người!

Tiêu Phong biết nàng giả vờ, nhưng nghe giọng nói ôn nhu lại nhớ đến A Châu, cảm thấy trong lòng êm ái. Chàng quay lại đưa tay nắm cổ áo nàng kéo dậy. A Tử tủm tỉm cười, nói:

– Tỉ phu ơi! A Châu tỉ tỉ nhờ tỉ phu chiếu cố cho muội, sao tỉ phu không nghe lời tỉ tỉ? Muội là một cô gái nhỏ lênh đênh cô khổ, bị bao nhiêu người ức hiếp, tỉ phu không ngó ngàng gì tới muội hay sao?

Mấy câu đó nghe thật đáng thương. Tiêu Phong biết mười phần có đến chín là giả dối, nhưng vẫn không khỏi mềm lòng. Chàng hỏi lại:

– Cô theo ta có ích gì đâu? Trong lòng ta u uất, không muốn nói chuyện với ai. Mỗi khi cô làm chuyện càn rỡ thì ta lại ngăn cản.

A Tử đáp:

– Tỉ phu u uất trong lòng, thì muội đi theo giải sầu, biết đâu dần dần sẽ khuây khỏa hơn? Tỉ phu muốn uống rượu thì muội rót rượu, tỉ phu thay quần áo ra thì muội giặt giũ khâu vá. Muội mà làm gì sai quấy thì tỉ phu can thiệp cho. Song thân bỏ rơi muội từ bé, không ai nuôi nấng, không ai dạy dỗ, nên nhiều việc muội chẳng hiểu thế nào là phải thế nào là quấy...

Nói đến đây thanh âm cô nàng nghẹn lại, nước mắt ứa ra.

Tiêu Phong nghĩ bụng: “Tỉ muội cô này có tài đóng kịch, bản lĩnh gạt người lại càng ghê gớm đến mức lô hỏa thuần thanh. May mà ta sớm biết cô ta tính tình thâm độc, nhất định không để mắc mưu. Chẳng hiểu cô ta đòi theo mình là mưu tính chuyện gì? Phải chăng sư phụ cô ả tính ám hại ta?” Nghĩ tới đây, Tiêu Phong không khỏi rùng mình, tự hỏi:

– Hay là kẻ đại cừu của ta có liên quan đến Tinh Tú Lão Quái, có khi chính là lão không chừng. Nhưng Tiêu mỗ đường dường nam tử, không lẽ lại sợ một con bé ngấm ngầm hạ độc thủ? Chi bằng tương kế tựu kế, ta cứ cho nó theo để xem còn những trò gì, biết đâu chừng nhờ thế mà mình trả được mối thâm cừu.

Chàng liền nói:

– Đã thế thì cô cùng đi với ta. Nhưng ta phải nói trước, nếu cô giết hại người vô tội thì ta không tha đâu.

A Tử thè lưỡi ra, nói:

– Nếu như người ta hại muội trước thì sao? Nếu như muội phải giết người xấu thì sao?

Tiêu Phong nghĩ thầm: “Con nhãi này giảo hoạt lắm, nếu nó hại người, thể nào cũng cãi là người ta hại nó trước; nếu nó giết người tốt, nó sẽ cãi là nhận lầm kẻ xấu.” Chàng bèn nói:

– Bất luận là người xấu hay tốt, cô chẳng cần để ý làm gì. Cô đã đi cùng với ta thì không ai làm gì được cô đâu. Ta nói tóm tắt là cô không được động thủ với ai.

A Tử nói:

– Được rồi! Vậy thì tiểu muội quyết không động thủ, chuyện gì cũng giao cho tỉ phu hết là xong.

Rồi cô nàng thở dài sườn sượt, nói tiếp:

– Ôi chao! Tỉ phu bất quá là lang quân của tì tỉ mà đã quản thúc muội chặt chẽ đến thế. Nếu như A Châu tỉ tỉ chưa chết, không hiểu bị giám sát kỹ lưỡng đến đâu.

Tiêu Phong nổi giận, đã toan la mắng mấy câu nhưng lại không nỡ... Đột nhiên chàng thấy ánh mắt tinh quái của A Tử lộ vẻ đắc ý, tự hỏi: “Sao con bé này lại hả hê như thế nhỉ?”. Chàng nghĩ một lúc không ra bền không để bụng nữa, hảng hái bước đi, được chừng một dặm mới tình ngộ, la thầm:

– Chết rồi! Chắc là cô ta có đại cừu nhân đang kiếm chuyện, nên lừa gạt để mình bảo vệ cho. Ta đã bảo: Cô đã đi cùng với ta thì không ai làm gì được cô đâu; tức là nhận lời chiếu cố cô ả rồi. Nhưng dẫu cho mình không nói thế, thì cũng không thể để muội tử của A Châu bị người ta ức hiếp được.

Đi thêm một dặm nữa, A Tử lại hỏi:

– Tỉ phu ơi! Để muội hát cho tỉ phu nghe có được chăng?

Tiêu Phong đã quyết định: “Dù cô nàng muốn chuyện gì, ta cũng không nghe. Ta càng gắt gao, càng có lợi cho cô ta”. Chàng gạt di:

– Không được.

A Tử nói:

– Thế muội ra câu đố để tỉ phu đoán thử, được chăng?

Tiêu Phong đáp:

– Không được.

A Tử nói:

– Vậy tỉ phu kể chuyện vui cho muội nghe, được chăng?

Tiêu Phong đáp:

– Không được.

A Tử nói:

– Thế thì tỉ phu hát cho muội nghe vậy.

Tiêu Phong đáp:

– Không được.

Cô ta đề nghị luôn mười bảy, mười tám chuyện, Tiêu Phong không cần nghĩ ngợi, đều cự tuyệt ngay. A Tử lại hỏi:

– Vậy muội không thổi sáo cho tỉ phu nghe, được chăng?

Tiêu Phong quen mồm đáp:

– Không được.

Chàng biết ngay mình buột miệng nói hớ, cô ta muốn không thổi sáo, mà mình không chịu, hóa ra là mình bắt cô ta thổi sáo rồi. Nhưng chàng đã trót nói ra miệng, đành để mặc cô ta muốn thổi sáo thì thổi.

A Tử lại thở dài nói:

– Cái gì tỉ phu cũng bảo không được, thật khó chiều quá. Tỉ phu nhất định bắt muội phải thổi sáo thì muội đành phải thổi vậy.

Nàng nói xong, rút trong bọc ra một ống ngọc dịch.

Cây sáo này rất ngắn, chỉ độ bảy tấc, trắng tinh, bóng lộn trông rất xinh xắn. A Tử đưa lên môi khẽ thổi, một âm thanh réo rắt vang đi thật xa. Khi nãy gã mũi sư tử bỏ đi, cũng có nổi lên một tiếng còi lanh lảnh như thế. Lẽ ra thì tiếng sáo phải nhẹ nhàng êm ái, nhưng thanh âm của cây ngọc địch này nghe chỉ có vẻ thê lương.

Tiêu Phong hiểu ngay lý do, trong bụng cười thầm:

– Phải rồi! Thì ra cô nàng báo hiệu cho đồng đảng mai phục quanh đây, định tập kích ta. Lẽ nào Tiêu mỗ lại sợ cái bọn chuột nhắt này? Có điều đánh nhau với chúng chẳng có gì thú vị.

Chàng biết bọn đệ tử Tinh Tú Lão Quái từ võ công đến tính nết đều cực kỳ âm độc, lơ là một chút là bị ám toán ngay. Tiếng dịch của A Tử chuyển giọng lúc cao lúc thấp, lúc rống lên như heo bị cắt tiết, lúc thê thảm như ma quỉ kêu gào, hết sức khó nghe. Một cô gái hoạt bát dễ thương như A Tử, cầm một ống ngọc địch xinh xắn mà lại thổi ra âm điệu rùng rợn, biểu lộ đầy đủ vẻ tà ác của phái Tinh Tú.

Tiêu Phong để mặc cô ta, vẫn tiếp tục đi, chẳng mấy chốc đến một con đường nhỏ chỉ vừa một người đi trên đỉnh núi. Chàng nghĩ thầm: “Giả tỉ địch nhân phục kích thì phải chọn chỗ này”. Quả nhiên khi lên đến đỉnh núi, vừa qua một vùng đất bằng đã thấy bốn người chặn phía trước. Cả bốn gã đó đều mặc áo vải gai màu vàng, giống hệt gã mũi sư tử vừa gặp trong quán rượu. Bốn gã không đứng hàng ngang, mà kẻ trước người sau một dãy, mỗi tên cầm một cây cương trượng dài ngoằng.

A Tử không thổi sáo nữa, dừng lại gọi to:

– Tam sư huynh, tứ sư huynh, thất sư huynh, bát sư huynh, bốn vị khỏe cả chứ? Sao thật khéo quá, chúng ta gặp nhau cả nơi đây.

Tiêu Phong cũng dừng bước, tựa lưng vào vách núi, nghĩ thầm: “Để xem bọn mi giở trò quỉ gì.”.

Trong bốn người, gã đứng đầu là một hán tử trung niên mập mạp, nhìn Tiêu Phong từ đầu xuống chân một hồi mới hỏi:

– Tiểu sư muội cũng khỏe chứ? Mà sao ngươi lại đả thương nhị sư huynh?

A Tử giật mình hỏi lại:

– Nhị sư huynh bị thương ư? Ai đả thương thế? Bị thương có nặng không?

Gã đứng sau cùng trong bốn người lớn tiếng đáp:

– Ngươi đừng giả ngây giả dại nữa. Nhị sư huynh nói là chính ngươi nhờ kẻ khác đả thương y đó.

Tên này thấp lủn thủn lại đứng sau cùng, bị ba tên đứng trước che khuất hết. Tiêu Phong không nhìn thấy y, nhưng chỉ nghe y nói năng gấp gáp cũng đủ biết tính tình nóng nảy. Cây cương trượng y cầm vừa dài vừa to đủ rõ cánh tay rất khỏe, chỉ vì trời sinh thấp lùn mà muốn tìm cách tỏ ra có chỗ hơn người.

A Tử nói:

– Bát sư huynh bảo sao? Nhị sư huynh bảo là bát huynh gọi người đả thương y sao? Chao ôi, sao bát huynh nỡ làm thế? Sư phụ mà biết thì không tha cho bát huynh đâu, không lẽ huynh không sợ hay sao?

Gã lùn kia nổi cơn lôi đình nhảy chồm chồm lên, động cây cương trượng xuống đá núi nghe chan chát, lớn tiếng quát:

– Ngươi đánh y chứ có phải ta đâu?

A Tử nói:

– Sao? Ngươi đánh y chứ có phải ta đâu? Được rồi, bát sư huynh thú nhận rồi. Tam sư huynh, tứ sư huynh, thất sư huynh, ba người chính tai nghe rõ rồi nhé, bát sư huynh nói là y giết chết nhị sư huynh. Đúng rồi, chắc là bát sư huynh dùng Tam Âm Ngô Công Trảo giết chết nhị sư huynh.

Gã lùn lại gào lên:

– Ta bảo nhị sư huynh chết hồi nào? Y chưa chết, thụ thương cũng không phải do Tam Âm Ngô Công Trảo...

A Tử mồm năm miệng mười, cướp lời:

– Không phải Tam Âm Ngô Công Trảo ư? Thế thì nhất định do Trừu Tuy Chưởng, nghề ruột của bát sư huynh rồi. Nhị sư huynh chắc là không cẩn thận nên bị ngươi ám toán.,Ngươi.;. ngươi quả là độc ác thật.

Gã lùn càng giận điền lên, quát to:

– Tam sư huynh! Mau động thủ, bắt con nhãi ranh này về cho sư phụ phát lạc. Nó... nó, nói lăng nhăng láo lếu, chẳng đâu ra đâu, chẳng ai hiểu dươc.

Thanh âm y vốn đã khó nghe, lại đang nóng nảy càng lắp bắp, mới thật là chẳng đâu ra đâu, chẳng ai hiểu được. Gã mập liền nói:

– Chưa cần phải động thủ, tiểu sư muội xưa nay vẫn ngoan ngoãn dễ bảo kia mà. Tiểu sư muội, theo bọn ta về thôi.

Gã mập đó nói năng ôn tồn, ra vẻ con người hòa nhã. A Tử cười đáp:

– Được rồi! Tam sư huynh nói sao thì tiểu muội làm vậy, có bao giờ muội cãi lời huynh đâu?

Gã mập cười ha hả, nói:

– Thế thì hay lắm! Chúng ta đi.

A Tử đáp:

– Vâng! Các vị sư huynh cứ tùy tiện.

Gã lùn ở phía sau lại gào lên:

– Láo toét! Ngươi nói thế là sao? Ngươi phải đi cùng với bọn ta.

A Tử cười nói:

– Các vị cứ đi trước đi, tiểu muội sẽ theo sau ngay mà.

Gã lùn nói:

– Không được! Ngươi phải đi chung với bọn ta ngay bây giờ.

A Tử nói:

– Tiểu muội thì đồng ý, nhưng tỉ phu cua tiểu muội lại không chịu.

Nàng vừa nói vừa trỏ vào Tiêu Phong.

Gã lùn nói:

– Ai là tỉ phu ngươi? Sao ta không thấy?

A Tử cười nói:

– Chỉ tại bát sư huynh cao quá thôi. Cả tỉ phu tiểu muội cũng không ngó thấy bát sư huynh.

Nghe chát một tiếng, cây cương trượng của gã lùn đã giáng xuống đất, rồi cả người lẫn gậy bay vọt qua khỏi đầu ba tên đứng trước, rơi xuống trước mặt A Tử. Gã quát lên:

– Theo chúng ta trở về ngay!

Vừa nói y vừa vươn tay chộp vào vai cô gái. Gã này thấp lùn nhưng hông to vai nở, nhìn ngang thì cũng khá vạm vỡ, động tác lại rất nhanh nhẹn. A Tử không né tránh, cứ mặc y chộp tới. Bàn tay to lớn của gã lùn sắp sửa chạm vào vai nàng, bổng y ngẩn ra rồi dừng tay lại, hỏi:

– Ngươi đã đem nó ra dùng rồi ư?

A Tử hỏi:

– Dùng cái gì?

Gã lùn đáp:

– Là Thần Mộc Vương Đỉnh...

Bốn chữ “Thần Mộc Vương Đỉnh” vừa buột khỏi miệng, ba gã kia đồng thanh quát lên:

– Bát sư đệ! Ngươi nói gì đó?

Thanh âm cực kỳ gay gắt. Gã lùn lập tức lùi lại một bước, mặt lộ vẻ hoảng hốt.

Tiêu Phong tự hỏi: “Thần Mộc Vương Đỉnh là cái gì nhỉ? Bốn gã này vẻ mặt cực kỳ trịnh trọng, chắc đó là một vật quan trọng chứ không phải chuyện đùa. Chúng đã mai phục nơi đây để tập kích mình, sao chưa ra tay mà còn lo cãi nhau, không lẽ sợ đánh không lại mình, phải chờ thêm ngoại viện?”

Gã lùn đưa tay ra, nói:

– Đưa đây!

A Tử hỏi lại:

– Đưa cái gì?

Gã lùn đáp:

– Cái Thần... Thần... đó đó.

A Tử chỉ vào Tiêu Phong nói:

– Tiểu muội đưa cho tỉ phu rồi.

Nàng vừa nói vậy, cả bốn tên liền quay về phía Tiêu Phong, ánh mắt đầy vẻ giận dữ.

Tiêu Phong nghĩ thầm: “Bọn này khả ố thật, mình cũng chẳng dây dưa với chúng làm gì”. Chàng từ từ đứng dậy, bất thần búng hai chân một cái vọt người qua đầu bọn kia. Động tác đó vừa kỳ lạ vừa nhanh nhẹn, cả đám không thấy chàng lấy đà chi hết, chỉ thấy thấp thoáng trước mắt, gió thoảng trên đầu, Tiêu Phong đã ở phía sau rồi. Cả bọn hốt hoảng kêu la, quay lại rượt theo, nhưng chỉ chớp mắt Tiêu Phong đã chạy xa đến mấy trượng.

Bỗng nghe vù một tiếng, một món binh khí nặng nề bay tới sau lưng. Tiêu Phong không cần quay lại cũng biết là có tên ném cương trượng tới, bèn đưa tay trái ra phía sau đón lấy. Cả bốn tên cùng quát tháo, lại thêm hai cây cương trượng nữa ném theo, Tiêu Phong lại xoay tay bắt được. Mỗi cây trượng nặng hơn năm chục cân, chàng cầm cả ba cây trong tay cũng phải đến trăm sáu, trăm bảy cân, mà bước chân vẫn không chậm lại chút nào. Vù một tiếng, lại một cây nữa ném tới. Nghe tiếng gió cũng đủ biết cây trượng này nặng hơn hết, chắc là do gã lùn ném ra. Tiêu Phong nghĩ thầm: “Mấy thằng ngu dốt này chẳng hiểu phải quấy, ta phải cho chúng biết tay.” Chàng đợi tiếng gió bay tới sau ót còn cách chừng hai thước, liền đưa tay ra sau bắt nốt.

Bốn gã ném trượng ra đã nghĩ rằng đối phương tránh né không phải dễ, trong bốn cây trượng thể nào cũng có một hai cây trúng vào người, nếu không thì chúng đâu có để binh khí rời khỏi tay? Có ai ngờ Tiêu Phong bắt hết thản nhiên như không, cả đám vừa kinh hãi vừa tức tối, la ó đuổi theo. Tiêu Phong chờ cho chúng chạy gần lại một quãng, bất thần đứng khựng lại. Bốn gã kia đang gắng sức đuổi theo, không dừng kịp, lao cả vào người chàng, tên nào cũng thở hồng hộc.

Tiêu Phong nghe chúng phóng trượng, lại nhìn chúng đuổi theo, biết rằng võ công bọn này chỉ bình thường thôi. Chàng mỉm cười hỏi:

– Các vị đuổi theo tại hạ có điều chi chỉ giáo?

Gã lùn lắp bắp:

– Ngươi... ngươi là ai? Võ công ngươi thật là ghê gớm.

Tiêu Phong cười đáp:

– Thường thôi, dừng quá khen.

Chàng vừa nói vừa vận kình lực vào bàn tay, cắm một cây cương trượng xuống mặt đất phủ tuyết. Con đường núi đó đất cũng rất cứng, thế mà chàng cứ nhấn cây trượng xuống dần, còn khoảng hai thước mới buông tay, đưa chân phải đạp xuống một cái, cây trượng liền ngập bằng mặt đất.

Bốn người, gã thì giương hai mắt tròn xoe mà nhìn, gã lại há hốc miệng ra không ngậm lại nữa. Tiêu Phong cứ cắm từng cây rồi đạp lún xuống ngang mặt đất. Đến cây sau cùng, gã lùn nhảy vọt lại, quát lên:

– Đừng động đến binh khí của ta.

Tiêu Phong cười nói:

– Được lắm! Trả lại ngươi đây.

Chàng cầm cương trượng lên, phóng thẳng vào vách núi nghe keng một tiếng, cây trượng dài tám thước đã lút vào đá phải đến năm thước. Chỗ vách đá này là loại hắc thạch cực kỳ cứng rắn, vậy mà cây trượng vẫn cắm sâu vào đá, làm cho chính Tiêu Phong cũng phải ngạc nhiên, nghĩ thầm: “Mấy tháng nay ta trải qua biết bao chuyện lo phiền mà công phu không giảm sút, lại còn tiến bộ là khác. Nửa năm trước có lẽ ta ném không được mạnh đến thế.

Bốn gã kia đồng thời kêu la ầm ĩ, vẻ mặt kinh hoàng. A Tử từ phía sau chạy tới gọi:

– Tỉ phu! Võ công phu tỉ phu giỏi quá, dạy cho muội nhé!

Gã lùn giận dữ nói:

– Ngươi nói sao? Đã là đệ tử phái Tinh Tú mà lại đi nhờ người ngoài dạy võ công ư?

A Tử nói:

– Đó là tí phu của ta, đâu phải người ngoài?

Gã lùn nóng ruột, tung mình nhảy lên, vươn tay toan nắm lấy cây cương trượng của y. Ngờ đâu Tiêu Phong đã ước lượng được khinh công của gã, chàng phóng cây trượng cắm vào vách đá ở chỗ cao hơn mặt đất một trượng bốn năm thước, gã lùn nhảy còn thấp một thước, không với tới được. A Tử vỗ tay reo lên:

– Hay lắm! Bát sư huynh ơi, huynh mà nhổ được khí giới ra thì tiểu muội sẽ theo huynh về bái kiến sư phụ ngay, còn nhổ không được thì đừng hòng.

Gã lùn nhảy cái vừa rồi đã dùng hết sức bình sinh, muốn nhảy cao thêm một tấc quả là thiên nan vạn nan. Y nghe A Tử khích bác, trong bụng tức lắm, cố sức nhảy lên lần nữa, đầu ngón tay giữa đã chạm được vào cây trượng. A Tử lại cười, nói:

– Chạm đến không kể, phải nhổ ra được mới tính.

Gã lùn càng giận dữ, công lực tăng tiến đột xuất, hai chân vận hết sức tung tấm thân vừa lùn vừa mập lên, hai tay quờ quờ chộp ngay được cây gậy. Thân hình y treo lơ lửng giữa trời, đu qua đu lại. Y cứ cố lay tới lay lui, nhưng cây trượng dài tám thước đã cắm vào đá sâu đến năm thước, giả tỉ y lắc đến ba ngày ba đêm cũng chẳng ăn thua gì. Cảnh tượng đó trông thật hoạt kê.

Tiêu Phong cười, nói:

– Xin lỗi nhé, Tiêu mỗ không chờ được nữa.

Nói xong chàng quay mặt bước đi. Gã lùn kia giá nào cũng không chiu buông tay, tự biết rằng vừa rồi nhảy lên chụp được cây gậy cũng là may mắn lắm rồi, nếu để rơi xuống đất thì lần sau nhảy lại chưa chắc tới được. Gã dùng cây trượng đó đã lâu, phân lượng đã vừa, kích thước quen tay, có rèn cây khác y như vậy cũng khó. Y lại cố lắc thêm mấy lần cũng không thấy chuyển động chút nào, bèn kêu lên:

– Ngươi phải để Thần Mộc Vương Đỉnh lại đã, nếu không thì hậu hoạn không biết đến đâu mà lường.

Tiêu Phong hỏi:

– Thần Mộc Vương Đỉnh là cái gì thế?

Ba tên đệ tử phái Tinh Tú cùng tiến lên một bước nói:

– Võ công các hạ xuất thần nhập hóa, chúng ta bội phục. Cái đỉnh nhỏ kia bản môn coi rất trọng nhưng người ngoài chẳng dùng làm gì được, xin các hạ trả lại cho, chúng tôi xin đền đáp.

Tiêu Phong xem bọn chúng không có vẻ giả trá, thì ra không phải mai phục nơi đây để tấn công mình. Chàng liền nói:

– A Tử! Cô lấy cái Thần Mộc Vương Đỉnh đó ra, cho ta xem đó là cái gì.

A Tử nói:

– Trời ơi! Tiểu muội đưa cho tỉ phu rồi mà, bây giờ trả lại hay không hoàn toàn là do tỉ phu. Hay là tỉ phu cứ giữ lấy cho được việc.

Tiêu Phong nghe vậy, đoán rằng cô nàng đã ăn cắp bảo vật của sư môn, bây giờ nói là đưa cho mình rồi, cốt ý là bắt mình đứng ra chịu trận. Chàng bèn tương kế tựu kế, cười ha hả nói:

– Cô đưa cho ta nhiều thứ quá, ta có biết Thần Mộc Vương Đỉnh là cái nào đâu?

Gã lùn đang lơ lửng giữa trời cũng chõ miệng vào:

– Đó là một cái đỉnh gỗ nhỏ màu vàng sậm, cao chừng sáu tấc.

Tiêu Phong kêu lên:

– Ồ, thì ra là cái đó. Một món đồ chơi trẻ con như thế thì dùng làm gì được?

Gã lùn nói:

– Ngươi biết gì mà bảo là đồ chơi trẻ con? Cái đỉnh gỗ...

Y chưa nói hết câu, gã mập đã quát lên:

– Sư đệ! Không được nói càn!

Rồi y quay sang Tiêu Phong nói tiếp:

– Đó chỉ là một món đồ chơi không dùng làm gì được, nhưng là của... là của... phụ thân gia sư để lại cho lão nhân gia, vì vậy không thể để mất. Xin các hạ trả lại cho, chúng tôi cảm kích vô cùng.

Tiêu Phong đáp:

– Ta vứt bừa bãi, không biết bỏ đâu mất rồi, cũng chẳng biết còn tìm lại được hay không. Nếu quan trọng thật thì ta phải trở về Tín Dương tìm thử, có điều đường sá xa xôi, quay lại thì thật là phiền quá.

Gã lùn lại xen vào:

– Quan trọng thật chứ, sao lại không quan trọng? Chúng ta mau... mau... quay về Tín Dương tìm thôi.

Y buông tay thả người rơi xuống, bỏ luôn món binh khí quí giá của mình.

Tiêu Phong đưa tay vỗ vỗ lên trán, nói:

– Hừ! Mấy bữa nay ít uống rượu, đầu óc lú lẫn quá. Cái đỉnh gỗ nhỏ kia, không biết ta vứt ở Tín Dương hay ở Đại Lý... mà không chừng ở Tấn Dương cũng nên...

Gã lùn vội kêu lên:

– Trời ơi! Ngươi nói gì đó? Ráng nhớ lại xem ở Đại Lý hay ở Tấn Dương? Thiên nam địa bắc, xa xôi vạn dặm không phải chuyện giỡn chơi đâu nhé.

Gã mập biết Tiêu Phong làm khó dễ, bèn nói:

– Các hạ bất tất phải nói giỡn. Giả tỉ cái đỉnh đó quay về nguyên vẹn, chúng tôi thể nào cũng báo đáp, không dám sai lời.

Tiêu Phong đột nhiên thất kinh la to:

– Chết rồi! Không xong, ta nhớ ra rồi...

Cả bốn tên kinh hãi hỏi lại:

– Cái gì thế?

Tiêu Phong đáp:

– Cái đỉnh gỗ đó ta vứt ở nhà Mã phu nhân. Lúc đó ta quên mất, châm lửa đốt cháy rụi cả nhà. Không biết cái đỉnh đó bị lửa thiêu đốt có hỏng mất không?

Gã lùn kêu thất thanh:

– Sao lại không hỏng! Cái này... cái này... tam sư huynh, tứ sư huynh, bây giờ biết làm sao? Ta không biết, sư phụ có trách phạt thì không liên quan đến ta. Tiểu sư muội, ngươi phải đích thân bẩm với sư phụ, ta không dám nói giúp ngươi đâu.

A Tử cười nói:

– Tiểu muội lại nhớ hình như không phải tỉ phu bỏ ở nhà Mã phu nhân. Các vị sư huynh! Tiểu muội xin lỗi nhé, mấy huynh ở đây nói chuyện với tỉ phu.

Nói xong nàng lạng người đi một cái, lách qua mặt Tiêu Phong. Tiêu Phong quay lại giang tay chặn bốn tên kia, nói:

– Nếu các ngươi nói cho rõ ràng lai lịch cùng công dụng của Thần Mộc Vương Đỉnh, không chừng ta sẽ giúp các ngươi đi tìm. Còn nếu không thì xin cáo từ?

Gã lùn xoa tay lia lịa nội:

– Tam sư huynh! Đệ thấy không còn cách nào khác, nói cho y nghe là xong!

Gã mập nói:

– Được! Để ta nói cho các hạ hay...

Đột nhiên Tiêu Phong vọt tới cạnh gã lùn, vươn tay chộp vào nách y, nói:

– Chúng ta qua kia nói chuyện. Ta chỉ tin lời ngươi, không tin hắn.

Chàng biết rằng gã mập trông thì thực thà nhưng lại giảo hoạt không có câu nào thành thực, còn gã lùn thẳng tính, lại nhanh mồm nhanh miệng không biết nói dối. Chàng xách gã lùn chạy thẳng lên vách núi. Vách núi chỗ này tuy không dựng đứng nhưng cũng khó trèo, lại không có chỗ nào để bấu víu. Thế mà Tiêu Phong đề khí chạy thẳng một mạch đã lên được hơn chục trượng, tới một mỏm đá nhô ra, liền đặt gã lùn ngồi lên đó, còn mình chỉ đứng một chân, một chân đưa ra khoảng không. Chàng nói với gã lùn:

– Bây giờ ngươi nói cho ta nghe di.

Gã lủn ở lưng chừng trời, nhìn xuống không khỏi choáng váng, vội nói:

– Mau... mau buông ta xuống!

Tiêu Phong cười nói:

– Ngươi tự nhảy xuống đi.

Gã lùn đáp:

– Ngươi chỉ nói nhảm. Ta mà nhảy xuống thì nát ra như cám.

Tiêu Phong thấy y tính tình thẳng thắn cũng có chút thiện cảm, lại hỏi:

– Ngươi tên là gì?

Gã lùn đáp:

– Ta là Xuất Trần Tử.

Tiêu Phong mỉm cười, nghĩ bụng: “Cái tên thật là phong nhã, nhưng so với thân thể ngươi không xứng chút nào.” Chàng bèn nói tiếp:

– Ta không rảnh nữa, xin cáo từ. Hẹn ngày tái ngộ.

Xuất Trần Tử la lên:

– Không được! Không được! Trời ơi, ta... ta ngã chết mất.

Hai tay y cố vận kình bấu víu, nhưng vách đá trơn tuột, không có chỗ tựa vào. Võ công y không tệ lắm nhưng ở trên cao, lại chênh vênh ba mặt thế này, không khỏi khiếp đảm.

Tiêu Phong lại giục:

– Nói mau! Thần Mộc Vương Đỉnh dùng để làm gì? Nếu ngươi không nói là ta đi xuống.

Xuất Trần Tử vội hỏi lại:

– Ta... ta không nói không được hay sao?

Tiêu Phong đáp:

– Ngươi không nói cũng được, để lần sau gặp ta rồi sẽ nói cũng không muộn.

Xuất Trần Tử vội níu áo ông lại, nói:

– Để ta nói! Thần Mộc Vương Đỉnh là một trong tam bảo của bản phái, dùng để luyện Hóa Công Đại Pháp. Sư phụ ta nói là bọn võ lâm Trung Nguyên nghe đến Hóa Công Đại Pháp đều sợ đến hồn vía lên mây. Nếu chúng mà thấy Thần Mộc Vương Đỉnh là đập nát ngay, cái đó... cái đó là một bảo vật hiếm có trên đời, không phải tầm thường.

Tiêu Phong đã nghe đến Hóa Công Đại Pháp, biết đó là một môn tà thuật vô cùng bẩn thỉu. Bây giờ nghe nói Thần Mộc Vương Đỉnh có tác dụng như thế, không cần hỏi nữa, lại nắm lấy nách Xuất Trần Tử, chạy vèo vèo xuống.

Chạy từ vách núi dựng đứng xuống còn nguy hiểm hơn lúc chạy lên. Xuất Trần Tử kinh hãi vô cùng, hô hoán rầm lên, tiếng kêu chưa dứt thì chân đã chạm đất. Mặt y tái mét cắt không ra máu, hai đầu gối run lên bần bật. Gã mập hỏi:

– Bát sư đệ! Ngươi đã nói ra chưa?

Hai hàm răng của Xuất Trần Tử vẫn còn khua vào nhau nghe lốp cốp, chưa thể nói ra lời.

Tiêu Phong quay sang A Tử, bảo:

– Đưa đây!

A Tử hỏi lại:

– Đưa cái gì?

Tiêu Phong đáp:

– Thần Mộc Vương Đỉnh.

A Tử đáp:

– Tỉ phu bảo là để ở nhà Mã phu nhân kia mà, sao còn hỏi muội?

Tiêu Phong nhìn kỹ cô nàng, thẩy thân hình mảnh dẻ, lưng thon nhỏ xíu, áo quần lại mỏng mảnh, xem ra không thể giấu chiếc đỉnh cao sáu tấc trong người được. Chàng nghĩ thầm: “Con nhãi này thật là xảo quyệt. Ta đã không muốn nhúng tay vào việc nội bộ môn phái nó, mà bọn tà ma ngoại đạo này cứ như âm hồn bất tán lẩn quẩn bên mình, thật là phiền nhiễu.” Tiêu Phong liền nói:

– Vật đó Tiêu mỗ chẳng dùng làm gì được, lấy làm quái gì? Các ngươi tin thì tốt, không tin cũng không sao. Tiêu mỗ cáo từ đây.

Nói xong thi triển thân pháp vọt đi, chỉ nhô lên hụp xuống mấy cái đã bỏ năm người lại khá xa. Bọn kia thấy chàng thần oai lẫm lẫm không dám đuổi theo, còn đang bàn bạc thì Tiêu Phong đã mất hút rồi.

Tiêu Phong chạy một mạch hơn bảy chục dặm dường mới tìm được một tửu điếm ghé vào ăn cơm uống rượu. Đêm đó, chàng nghỉ lại Chu Vương điếm, luyện nội công một hồi rồi đi ngủ. Đến nửa đêm, chàng mơ màng nghe thấy mấy tiếng còi rít lên, lập tức tỉnh dậy. Một lát sau, phía tây nam cũng nghe mấy tiếng còi chói tai, rồi phía đông nam cũng có tiếng sáo ghê rợn đáp lại, chính là tiếng ngọc địch của phái Tinh Tú. Tiêu Phong nghĩ thầm: “Bọn chúng lại đến rồi, mặc kệ, ta chẳng để ý làm gì.”

Đột nhiên có hai tiếng sáo nổi lên thật gần, dường như ở ngay trong tửu điếm này. Rồi có tiếng người nói:

– Dậy mau đi! Đại sư huynh đến rồi, chắc là đã bắt được tiểu sư muội.

Lại một người khác nói:

– Bắt được ư? Ngươi thử nghĩ xem cô ả có sống được chăng?

Tên kia đáp:

– Làm sao ta biết được? Đi mau, đi mau.

Rồi có tiếng đẩy cửa sổ, hai người nhảy ra khỏi phòng.

Tiêu Phong nghĩ thầm: “Lại là bọn đệ tử phái Tinh Tú nữa. Té ra trong tửu điếm này lại có sẵn hai tên, chắc là bọn chúng đến trước ta, không nói năng gì nên ta không biết. Chúng hỏi nhau A Tử có sống được không, con nhãi này tuy tàn nhẫn độc ác nhưng ta cũng không thể để nó bị giết chất, nếu không thì thật không phải đối với A Châu”. Chàng nghĩ thế bèn nhảy ra khỏi phòng đuổi theo.

Tiếng địch cứ nổi lên liên tiếp gọi nhau, dần dần chuyển qua phía tây nam. Tiêu Phong theo tiếng địch mà rượt theo, chỉ một lát đã đuổi kịp hai tên từ tửu điếm đi ra. Chàng giữ khoảng cách chừng mươi trượng, lặng lẽ bám đuôi, vượt qua hai ngọn núi thì thấy có một đống lửa dưới sơn cốc. Ngọn lửa cao chừng năm thước, màu sắc xanh biếc trông có vẻ không bình thường. Hai người kia chạy thẳng đến, vừa tới nơi đã quì phục xuống vái lạy đống lửa.

Tiêu Phong rón rén lại gần, nấp sau một tảng đá nhìn vọng ra, thấy đến hơn chục người tụ tập quanh đống lửa. Bọn chúng đều mặc áo vải gai màu vàng, ánh lửa xanh biếc chiếu lên đầy vẻ ma quái. Phía bên trái đống lửa có một người mặc áo tía đang đứng, chính là A Tử. Hai cổ tay nhỏ nhắn bị khóa bằng xích sắt, khuôn mặt trắng trẻo dưới ánh lửa bập bùng trông khác hẳn đi. Cả đám không ai nói một lời, chỉ chăm chú nhìn ngọn lửa, tay trái đặt trên ngực, miệng lẩm bẩm như đang khấn khứa gì đó. Tiêu Phong nghĩ rằng đây là nghi thức quái dị của bọn tà ma ngoại dạo, chẳng thèm để ý. Lúc nãy chàng nghe hai tên đệ tử phái Tinh Tú nói chuyên với nhau có nhắc tới đại sư huynh, nhưng nhìn kỹ hơn mười người này, già có trẻ có, phục sức hoàn toàn giống nhau, không tên nào vẻ mặt cử chỉ đặc sắc ra vẻ cầm đầu.

Bỗng nghe mấy tiếng địch ôn hòa từ phía đông bắc vọng tới, mọi người đều quay lại hướng có tiếng sáo, khom lưng hành lễ. A Tử bĩu môi không thèm quay lại. Tiêu Phong cũng nhìn về phía có tiếng địch, thây một người áo trắng vun vút đi tới, bộ pháp cực kỳ nhanh nhẹn. Y chớp nhoáng đã đến trước đống lửa, đưa chiếc ngọc địch dài chừng hai thước lên thổi vào đống lửa một cái, lửa lập tức tắt ngóm, rồi lại bùng lên thật to, vọt lên phải hơn một trượng rồi mới từ từ hạ xuống. Bọn chúng cùng hô to:

– Đại sư huynh pháp lực thần kỳ, bọn tiểu đệ một phen mở mắt.

Tiêu Phong nhìn gã đại sư huynh kia, hơi ngạc nhiên. Chàng tưởng tên này đứng đầu cả bọn thì phải già năm sáu chục tuổi, ngờ đâu chỉ là một thanh niên chừng hăm bảy hăm tám, thân hình cao gầy, sắc mặt hơi xanh lại ẩn màu vàng, trông cũng khá anh tuấn. Tiêu Phong thấy y thi triển khinh công cùng công phu thổi tắt đống lửa, biết nội lực y không phải là kém. Nhưng thổi tắt đống lửa rồi giây lát lại bùng lên, chắc chắn không phải do nội công mà hẳn là trong ống sáo có giấu dược liệu hay chất dẫn hỏa cổ quái gì đó.

Gã đó quay sang nói với A Tử:

– Tiểu sư muội! Ngươi quả là kẻ to gan lớn mật, vì ngươi mà biết bao nhiêu huynh đệ phải từ Tinh Tú Hải vào tận Trung Nguyên nghìn dặm xa xôi.

A Tử đáp:

– Ngay cả đại sư huynh cũng thân hành xuất mã, tiểu muội quả thực vinh hạnh. Thế nhưng tiểu muội đã có chỗ dựa, xem ra chừng này người chưa đủ.

Tên đại sư huynh hỏi:

– Chỗ dựa của sư muội ư? Không biết là ai thế?

A Tử đáp:

– Chỗ dựa của tiểu muội là gia gia, bá phụ, má má, tỉ phu chứ còn ai nữa.

Gã hừ một tiếng, gặng lại:

– Sư muội được sư phụ nuôi dưỡng từ khi còn nhỏ xíu đến ngày khôn lớn, có thấy cha mẹ gì đâu? Sao tự nhiên xuất hiện lắm họ hàng thân thích đến thế?

A Tử đáp:

– Trời ơi! Làm gì có ai không cha không mẹ, chẳng lẽ tiểu muội nứt trong hòn đá ra hay sao? Có điều danh tính của song thân tiểu muội là một điều bí ẩn, không thể cho mọi người cùng biết được.

Gã đại sư huynh hỏi:

– Song thân của sư muội là ai thế?

A Tử đáp:

– Chỉ sợ mọi người phải kinh hãi thôi. Sư huynh muốn tiểu muội nói ra, thì phải mở khóa cho tiểu muội trước đã.

Hắn đáp:

– Sư muội muốn ta mở khóa thì có khó gì, nhưng phải giao Thần Mộc Vương Đỉnh ra trước đã.

A Tử đáp:

– Vương Đỉnh ở trong tay tỉ phu tiểu muội. Tam sư huynh, tứ sư huynh, thất sư huynh, bát sư huynh không chịu ra tay đòi lại, tiểu muội đâu biết phải làm sao?

Gã đại sư huynh đưa mắt nhìn bốn tên Tiêu Phong mới gặp lúc ban ngày, mỉm cười ra vẻ ôn hòa nhưng bốn gã kia mặt biến sắc, hiển nhiên rất sợ hãi. Xuất Trần Tử ấp úng nói:

– Đại... đại sư huynh, chuyện này không liên quan gì đến tiểu đệ. Tỉ phu... của sư muội bản lĩnh ghê gớm quá, bọn đệ... đệ đuổi theo không kịp.

Gã đại sư huynh nói:

– Tam sư đệ! Nói cho ta nghe.

Gã mập đáp:

– Vâng, vâng!

Y liền thuật lại việc gặp Tiêu Phong thế nào, bị đón bắt bốn cây cương trượng ra sao, rồi đối phương bắt Xuất Trần Tử đem lên đỉnh núi ép phải khai ra... Y kể rõ không giấu giếm chút nào. Thường ngày lúc nào y cũng bình tĩnh thản nhiên, thế mà bây giờ giọng nói run run, tựa như họa lớn đang ập đến.

Tên đại sư huynh chờ gã kể xong, gật đầu rồi quay lại hỏi Xuất Trần Tử:

– Ngươi nói với y cả rồi hay sao?

Xuất Trần Tử đáp:

– Tiểu đệ... tiểu đệ...

Tên kia vẫn ôn tồn hỏi:

– Ngươi đã nói những gì, cứ thuật lại cho ta nghe.

Xuất Trần Tử đáp:

– Tiểu đệ... tiểu đệ nói... Thần Mộc Vương Đỉnh là một trong tam bảo của bản môn, dùng dể... để... luyện đại pháp. Đệ còn nói là sư phụ bảo bọn võ lâm Trung Nguyên nghe đến Hóa Công Đại Pháp là hồn vía lên mây, nếu như thấy cái đỉnh là đập nát lập tức. Đệ nói đó là một bảo vật trên đời hiếm có, không phải tầm thường. Vì thế... Vì thế nên xin y trả lại.

Gã đại sư huynh nói:

– Hay lắm! Thế rồi y bảo sao?

Xuất Trần Tử đáp:

– Y... y không nói chi hết, buông tha tiểu đệ.

Tên kia nói:

– Ngươi giỏi lắm! Ngươi cho y biết Thần Mộc Vương Đỉnh dùng để luyện Hóa Công Đại Pháp, lại còn sợ y không hiểu Hóa Công Đại Pháp là gì, nói thêm bọn võ lâm Trung Nguyên nghe đến là hồn vía lên mây. Thế là tuyệt diệu! Không hiểu y có phải là nhân vật trong võ lâm Trung Nguyên không?

Xuất Trần Tử lắp bắp:

– Tiểu đệ... tiểu đệ không biết...

Gã đại sư huynh hỏi vặn lại:

– Ngươi không biết thật, hay giả vờ không biết?

Thanh âm y thủy chung vẫn ôn hòa, nhưng gã Xuất Trần Tử ngay thẳng kia lại sợ đến mất hồn, run rẩy nói:

– Tiểu đệ... đệ... không... biết... nữa.

Trong câu nói có xen những tiếng lách cách do hai hàm răng đập vào nhau, gã không tự chủ được.

Gã đại sư huynh lại hỏi:

– Vậy y có sợ đến hồn vía lên mây không? Hay là chẳng sợ quái gì?

Xuất Trần Tử đáp:

– Dường như... y... không sợ...

Tên kia hỏi thêm:

– Theo ngươi thì vì sao y lại không sợ?

Xuất Trần Tử đáp:

– Tiểu đệ đoán không ra, xin... xin đại... sư huynh cho biết.

Gã đại sư huynh trả lời:

– Bọn võ lâm. Trung Nguyên sợ nhất là Hóa Công Đại Pháp của chúng ta, nhưng để luyện Đại Pháp này thì phải dùng Thần Mộc Vương Đỉnh. Nay Vương Đỉnh lọt vào tay y rồi, chúng ta không luyện Hóa Công Đại Pháp được nữa, vì thế mà y không sợ.

Xuất Trần Tử vội vuốt đuôi:

– Phải rồi, phải rồi! Đại... đại sư huynh nhìn... nhìn xa... muôn dặm... liệu việc như thần. Tiểu... tiểu đệ còn kém xa lắm.

Lúc ban ngày Tiêu Phong gặp bọn đệ tử phái Tinh Tú, thấy gã Xuất Trần Tử này là thẳng thắn hơn cả nên cũng có đôi chút thiện cảm. Chàng thấy y khiếp sợ đại sư huynh đến thế, đã có ý ra tay cứu. Ngờ đâu càng nghe càng chán ghét, tên lùn này cũng nịnh bợ khả ố hết mức. Tiêu Phong nghĩ thầm “Gã này không phải là hảo hán, chết hay sống ta cũng chắng quan tâm làm quái gì.”

Gã đại sư huynh lại quay sang hỏi A Tử:

– Tiểu sư muội! Tỉ phu của muội là ai?

A Tử đáp:

– Tỉ phu tiểu muội ư? Nói ra chỉ sợ đại sư huynh phải giật mình.

Gã đáp:

– Muội cứ nói, nếu quả là một nhân vật anh hùng lừng lẫy tiếng tăm thì Trích Tinh Tử này cũng cần biết mà lưu ý.

Tiêu Phong nghe y tự xung danh, nghĩ thầm: “Trích Tinh Tử! Đạo hiệu nghe lởn lối quá, toan hái sao trên trời ư? Thân pháp cửa y cũng khá thật, nhưng đâu có hơn được Ba Thiên Thạch nước Đại Lý hay Vân Trung Hạc trong Tứ Ác?”

A Tử hỏi lại:

– Đại sư huynh! Trong võ lâm Trung Nguyên thì ai là người đứng đầu?

Trích Tinh Tử đáp:

– Người ta thường nói Bắc Kiều Phong, Nam Mộ Dung. Chẳng lẽ cả hai người đều là tỉ phu sư muội?

Tiêu Phong lửa giận bốc lên, nghĩ thầm: “Thằng nhãi này ăn nói càn rỡ, ta sẽ cho ngươi biết tay để bỏ thói hồ đồ.”

A Tử cười khanh khách nói:

– Đại sư huynh nói chuyện kỳ quá. Tiểu muội chỉ có một tỉ tỉ, sao lại có hai vị tỉ phu được?

Trích Tinh Tử tủm tỉm cười đáp:

– Ta đâu có biết tiểu muội chỉ có một tỉ tỉ? Ôi chao, mà nếu tiểu muội có một tỉ tỉ mà hai tỉ phu, cũng có chi là lạ đâu?

A Tử nói:

– Tỉ phu của tiểu muội tính tình nóng nảy, giả sử tiểu muội gặp lại mà đem câu nói của đại sư huynh kể cho tỉ phu nghe, thì sư huynh phải nếm mùi đau khổ. Nói cho mà nghe, tỉ phu của tiểu muội là Cái Bang Bang chủ Bắc Kiều Phong uy chấn Trung Nguyên đó.

Nàng vừa dứt lời, bọn đệ tử Tinh Tú từng gặp Tiêu Phong đều giật mình không nhịn được, cùng “A” lên một tiếng. Gã nhị sư huynh mũi sư tử nói:

– Thảo nào! Thảo nào ta thua dưới tay y, thế thì cũng đành lòng.

Trích Tinh Tử nhíu mày nói:

– Thần Mộc Vương Đỉnh rơi vào tay Cái Bang thì khó lòng xoay sở rồi.

Xuất Trần Tử tuy đang sợ hãi lắm, nhưng không chừa được cái tật lắm mồm, cũng xen vào:

– Đại sư huynh! Kiều Phong không phải Bang chủ Cái Bang nữa. Sư huynh mới ở Tây Vực qua, chắc là chưa nghe thời sự mới toanh của võ lâm Trung Nguyên. Gã Kiều Phong kia bị bọn Cái Bang đuổi ra khỏi bang rồi.

Y tường thuật những việc không can hệ đến mình lại lưu loát hơn nhiều.

Trích Tính Tử thở phào một cái, khuôn mặt giãn ra, vẻ cảng thẳng hầu như biến mất. Gã hỏi lại:

– Kiều Phong bị trục xuất khỏi Cái Bang rồi ư? Việc đó có thật không?

Gã mập là tam sư huynh liền đáp:

– Khắp giang hồ đều nói thế. Họ còn kể y không phải người Hán mà là người Khất Đan, bọn hảo hán Trung Nguyên đều muốn giết y mới hả dạ. Nghe nói tên này giết cả song thân, sư phụ, bằng hữu, hèn hạ bỉ ổi, không chừa chuyện ác gì không làm.

Tiêu Phong nấp sau tảng đá, nghe chúng bàn luận những chuyện bất hạnh của mình trong mấy tháng qua, không khỏi đau lòng. Mặc dù chàng võ công cái thế, đảm lược hơn người nhưng trên giang hồ mất hết thanh danh, bị anh hùng thiên hạ khinh thường, cuộc sống trở nên vô vị hết sức.

Bỗng nghe Trích Tinh Tử hỏi A Tử:

– Sao tỉ tỉ của tiểu sư muội lại chịu lấy một tên như thế? Không lẽ nam tử trong thiên hạ chết hết rồi sao? Hay là bị hắn tiền dâm hậu thú, cưỡng ép phải làm vợ?

A Tử mỉm cười nói:

– Vì sao tỉ tỉ của tiểu muội lại lấy y, thì tiểu muội cũng không biết, nhưng tỉ tỉ cũng bị y đánh một chưởng chết rồi.

Cả đám nghe thế đều la lên một tiếng kinh ngạc. Bọn này lòng dạ trơ như gỗ đá, hành sự độc ác, thế mà nghe nói Tiêu Phọng giết cả song thân, sư phụ, bằng hữu chưa đủ, lại giết cả thê tử, thủ đoạn tàn ác đến như thế quả là trên đời ít có. Chúng tự thấy không thể nào bằng được, đành chịu ở vào thế hạ phong.

Trích Tinh Tử nói:

– Cái Bang người nhiều thế mạnh thì khó đối phó, nay Kiều Phong bị đuổi khỏi bang rồi, chúng ta còn sợ gì y nữa? Ha ha!

Y buông mấy tiếng cười rồi nói tiếp:

– Bắc Kiều Phong, Nam Mộ Dung gì gì đó chẳng qua là bọn võ lâm Trung Nguyên mèo khen mèo dài đuôi. Ta không tin rằng hai tên đó chống đỡ nổi công phu kỳ diệu của phái Tinh Tú chúng ta.

Gã mập lại hùa theo:

– Chính thế! Bọn tiểu đệ cũng nghĩ vậy. Đại sư huynh võ công đã đến mức siêu phàm nhập thánh, phen này vào Trung Thổ giết quách hai gã Bắc Kiều Phong, Nam Mộ Dung kia để làm nhụt nhuệ khí võ lâm Trung Nguyên, cho chúng biết phái Tinh Tú chúng ta lợi hại đến thế nào.

Trích Tinh Tử hỏi:

– Gã Kiều Phong kia đi về hướng nào?

A Tử đáp:

– Y nói là định ra ngoài Nhạn Môn Quan, chúng ta cứ đuổi theo thì sớm muộn cũng bắt gặp.

Trích Tinh Tử nói:

– Phải rồi! Nhị, Tam, Tứ, Thất, Bát năm vị sư đệ vừa rồi lâm địch bại trận, các ngươi muốn lãnh tội gì?

Cả năm tên khom lưng đáp:

– Xin đại sư huynh trách phạt.

Trích Tinh Tử nói:

– Phen này chúng ta đến Trung Nguyên có nhiều việc phải làm, nếu cứ đúng phép mà trị tội thì thiếu hụt nhân số. Thế thì ta đành phải...

Y chưa nói xong đã vung tay trái lên, nâm đốm lửa màu xanh bay vụt từ trong tay áo ra trông như năm cốn đom đóm, bắn vào bả vai năm tên. Mấy đốm lửa này vừa chạm phải da thịt lập tức phát ra tiếng xèo xèo.

Tiêu Phong ngửi thấy mùi thịt cháy khét lẹt, tự hỏi: “Không lẽ thằng ác ôn này thiêu sống luôn mấy tên sư đệ hay sao?”

May mà lửa chỉ cháy giây lát rồi tắt ngủm, nhưng mặt năm tên trông càng lúc càng đau đớn khủng khiếp. Tiêu Phong nghĩ thầm: “Chắc là y vừa phóng ra hỏa dược có chất lưu hoàng, lân tinh gì đó, xem chừng còn chứa cả chất độc, nên lửa tắt rồi mà độc tính còn thấm vào da thịt khiến cho càng đau đớn hơn lên”,

Bỗng nghe Trích Tinh Tử nói:

– Đây là Luyện Tâm Đan. Ta rèn luyện cho các ngươi một phen, sức chịu đựng sẽ tăng thêm. Lần sau có gặp cường địch thì không đến nỗi mới đánh đã thua, làm mất thể diện phái Tinh Tú chúng ta.

Gã mũi sư tử và gã mập đồng thanh đáp:

– Vâng, vâng! Đa tạ đại sư huynh giáo huấn.

Còn ba tên kia vẫn phải tiếp tục vận nội lực chống lại cơn đau, chưa mở miệng nói năng được. Chừng tàn một nén hương, tiếng rên rỉ của chúng mới nhỏ dần. Trong thời gian đó bọn đệ tử phái Tinh Tú đứng nhìn đồng môn nghiến răng chịu phạt, tên nào cũng sợ hãi run lên.

Trích Tịnh Tử từ từ đưa mắt nhìn sang Xuất Trần Tử, hỏi:

– Bát sư đệ! Ngươi tiết lộ việc cơ mật trọng đại, khiến cho bảo vật của bản môn có nguy cơ bị phá hủy, phải chịu tội như thế nào?

Xuất Trần Tử biến sắc mặt, đột nhiên khuỵu gối xuống quì dưới đất van xin:

– Đại sư huynh! Lúc đó... lúc đó tiểu đệ hoảng hốt khai ra... xin... xin sư huynh tha mạng. Từ nay... từ nay đại sư huynh có bắt tiểu đệ làm trâu làm ngựa cũng không dám nửa lời oán trách...

Nói xong y dập đầu lia lịa.

Trích Tinh Tử thở dài nói:

– Bát sư đệ! Ngươi với ta là bạn đồng môn, nếu như ta đủ sức tha thì cũng muốn tha cho ngươi. Có điều... giả tỉ lần này tha cho ngươi thì sau này còn ai chịu tuân theo lệnh của sư phụ nữa? Thôi, ngươi xuất thủ đi! Qui củ của bản môn, ngươi biết rồi, chỉ cần đánh bại được người chấp pháp thì bất luận tội nghiệt gì cũng xóa hết. Đứng dậy động thủ đi.

Xuất Trần Tử nào dám đối địch với đại sư huynh? Y vẫn tiếp tục dập đầu binh binh không ngớt. Trích Tinh Tử nói:

– Ngươi không muốn xuất thủ trước thì hãy tiếp chiêu của ta.

Xuất Trần Tử rống lên một tiếng, cúi xuống nhặt hai hòn đá ném về phía Trích Tinh Tử, miệng hô to:

– Đại sư huynh! Tiểu đệ xin đắc tội!

Y lại nhặt hai cục đá khác liệng ra, nhảy vọt về phía đông bắc, ném thêm hai cục đá nữa nghe vù vù. Người gã tròn quay trông chẳng khác quả cầu bằng thịt, đã bắn đi khá xa. Y tự biết võ công mình còn rất kém so với Trích Tinh Tử, chỉ mong liệng sáu cục đá, may ra cản được sư huynh trong chốc lát, tìm kế tẩu thoát rồi mai danh ẩn tích để bọn môn đồ phái Tinh Tú không lần ra được.

Ngờ đâu tay áo bên phải của Trích Tinh Tử phất lên một cái, cục đá liền quay ngược lại bắn thẳng vào sau lưng Xuất Trần Tử. Tiêu Phong nghĩ thầm: “Công phu tá lực đả lực của gã này cũng khá cao, đây là bản lĩnh chân thực chứ không phải tà pháp chi hết.”

Xuất Trần Tử nghe tiếng gió rít sau lưng, vội nhay qua một bên tránh né. Trích Tinh Tử lại phất cục đá kế tiếp bắn tới, không để cho y dừng lại chút nào. Xuất Trần Tử vừa đặt chân xuống đất đã nghe kình phong thổi tới sau lưng, viên đá thứ ba lại tới nơi. Mỗi viên đá ép được Xuất Trần Tử nhảy qua trái một bước, gã nhảy xong sáu bước đã quay về cạnh đống lửa. Viên đá thứ sáu rơi ở xa xa nghe cạch một tiếng. Xuất Trần Tử sắc mặt nhợt nhạt, thò tay vào bọc rút lưỡi trủy thủ ra, đâm thẳng vào ngực mình. Trích Tinh Tử lại phất nhẹ tay áo, một đốm lửa xanh bắn vào huyệt đạo ở cổ tay y, nghe tiếng xèo xèo. Bàn tay Xuất Trần Tử lỏng ra, lưỡi trủy thủ rơi xuống đất. Y lớn tiếng la lên:

– Xin đại sư huynh mở lòng từ bi! Xin đại sư huynh mở lòng từ bi!

Tay áo Trích Tinh Tử lại vung lên lần nữa, một luồng kình phong bắn vào dống lửa xanh lè. Đột nhiên từ đống lửa này có một tia lửa nhỏ xíu bật thẳng vào Xuất Trần Tử, vừa chạm phải liền bốc lên lem lém, quần áo đầu tóc liền cháy phừng lên. Y lăn lộn trên mặt đất, kêu rú thảm thiết mà không chết ngay được, mùi thịt cháy khét lẹt bay ra thật là ghê gớm. Bọn đệ tử phái Tinh Tú sợ đến nỗi không dám thở mạnh.

Trích Tinh Tử nói:

– Mấy sư đệ không nói gì ư? Ái chà! Các ngươi cho rằng thủ đoạn của ta độc ác quá, Xuất Trần Tử chết oan uổng quá, có phải thế không?

Bọn chúng lập tức tranh nhau lên tiếng:

– Xuất Trần Tử tội đã đáng chết, đại sư huynh giúp y luyện thân hóa cốt cho sạch sẽ mà về nơi cực lạc, quả là nhân chí nghĩa tận đối với đồng môn.

– Đại sư huynh anh minh quyết đoán, xử trí thật là thích đáng, đã không nhu nhược lại không thái quá, chúng sư đệ vô cùng kính phục.

– Tên đó tiết lộ chuyện cơ mật của bản môn khiến cho vật chí bảo của sư phụ dùng để luyện công bị nguy hiểm, đáng tội lăng trì, xẻo thịt từ từ bảy ngày bảy đêm rồi mới cho chết. Đại sư huynh niệm tình đồng môn chỉ xử nhẹ nhàng, gã thành ma quỷ cũng còn cảm kích ân đức đại sư huynh.

– Bọn tiểu đệ ai cũng có tội, xin đại sư huynh khoan dung tha thứ.

Những lời tán tụng vô liêm sỉ hòa cùng tiếng kêu gào thảm thiết của Xuất Trần Tử vang vọng trong đêm. Tiêu Phong chán ghét cùng cực, quay mình, húng chân phải một cái, vọt ra xa hơn hai trượng không một tiếng động. Đến kẻ bản lĩnh cao cường như Trích Tinh Tử cũng không hay biết gì.

Chàng đang định chạy đi, bỗng nghe Trích Tinh Tử cất giọng ôn tồn hỏi:

– Tiểu sư muội! Ngươi ăn trộm bảo đỉnh của sư môn đưa cho người ngoài, thì phải chịu tội gi?

Tiêu Phong run lên nghĩ thầm: “Hình phạt A Tử phải chịu chắc còn thảm khốc gấp mười Xuất Trần Tử, nếu ta buông tay bỏ mặc thì yên tâm thế nào được?”. Nghĩ thế, chàng lại lẻn về chỗ nấp khi nãy.

Bỗng nghe A Tử đáp:

– Tiểu muội phạm vào qui củ của sư phụ, chuyện đó dĩ nhiên không cãi được. Nhưng chẳng hay đại sư huynh có muốn lấy lại bảo đỉnh hay chăng?

Trích Tinh Tử đáp:

– Đó là một trong tam bảo của bản môn, đương nhiên là phải thu hồi, không thể để lọt vào tay người ngoài được.

A Tử nói:

– Tính nết của tỉ phu tiểu muội hết sức quật cường. Bảo đỉnh là do tiểu muội giao cho tỉ phu, nếu muội muốn lấy lại, tỉ phu sẽ giao hoàn không sứt mẻ. Còn nếu người khác đến đòi thì đại sư huynh nghĩ xem tỉ phu tiểu muội có chịu giao trả không?

Trích Tinh Tử đằng hắng một tiếng rồi đáp:

– Việc này khó mà nói trước được. Nhưng nếu bảo đỉnh bị hư hại thì tội nghiệt nhà ngươi càng nặng thêm.

A Tử nói:

– Giả tỉ các vị sư huynh đi đòi, nhất định tỉ phu không trả. Đại sư huynh võ công cao đến mức nào cũng giết được tỉ phu là cùng, còn muốn thu hồi bảo đỉnh thì khó hơn lên trời.

Trích Tinh Tử trầm ngâm một lát rồi hỏi:

– Theo ý sư muội thì phải làm sao?

A Tử đáp:

– Sư huynh thả tiểu muội ra, để muội đi một mình ra Nhạn Môn Quan kêu tỉ phu trả lại chiếc bảo đỉnh. Cái đó gọi là lập công chuộc tội. Có điều đại sư huynh phải hứa là sau này không trách phạt gì tiểu muội về vụ này nữa.

Trích Tinh Tử đáp:

– Tiểu muội nói nghe cũng có lý. Nhưng nếu làm như thế thì ta còn chi thể diện, từ nay còn làm đại sư huynh của phái Tinh Tú nữa được chăng? Ta thả ngươi ra là lập tức ngươi cùng với tỉ phu xa chạy cao bay, ta biết lên trời hay xuống biển mà tìm đây? Còn về việc bảo đỉnh, ta nghĩ có chí thì nên, nếu không lộ chuyện ra thì gã họ Kiều kia chưa chắc đã hủy đi. Tiểu sư muội, ngươi xuất thủ đi thôi. Chỉ cần đánh thắng ta là ngươi biến thành đại sư tỉ của phái Tinh Tú, lúc đó muốn làm gì thì làm, dĩ nhiên ta phải nghe hiệu lệnh

Tiêu Phong nghe đến đây mới hiểu rõ: “Thì ra thứ bậc cao thấp của bọn chúng là tùy theo võ công mạnh hay yếu, chứ không tính theo nhập môn trước hay sau. Vì thế mà gã Trích Tinh Tử còn trẻ tuổi mà lại là đại sư huynh, mấy tên lớn tuổi hơn lại là sư đệ. Nhưng như thế thì nội bộ môn phái lúc nào cũng có chuyện tranh đoạt tàn sát, còn gì là tình nghĩa huynh đệ đồng môn nữa?”.

Chàng không biết rằng phái Tinh Tú đưa ra phương pháp này để đờỉ sau phải giỏi hơn đời trước. Quyền lực của đại sư huynh rất lớn, sư đệ nào không phục có thể dùng võ lực phản kháng, tỉ thí cao thấp một phen. Nếu đại sư huynh thắng, thì gã sư đệ kia bị đánh bị giết thế nào cũng đành chịu, không kêu ca gì được. Còn nếu sư đệ thắng thì lập tức nhảy lên làm đại sư huynh, có quyền xử tử gã đại sư huynh cũ. Sư phụ đứng ngoài chỉ thõng tay nhìn, quyết không can thiệp. Vì có lề luật như thế nên ai cũng phải ra sức rèn luyện để tự bảo vệ tính mạng của minh, nhưng bề ngoài thì không tỏ vẻ gì hết, có khi còn làm bộ kém cỏi để khỏi bị đại sư huynh nghi ngờ. Xụất Trần Tử có tý lực lợi hại, y đúc cây cương trượng vừa to vừa dài, trầm trọng nhất môn phái, tuy đứng tận hàng thứ tám nhưng Trích Tinh Tử cũng đã đem lòng đố kỵ, nhân dịp này trừ khử y. Nhân vật các phái khác thì thông thường chỉ luyện tới một mức nào đó là dừng lại không tiến thêm được nữa, còn đệ tử phái Tinh Tu không dám bê trễ đến nửa ngày, lúc nào cũng cố công luyện tập. Đại sư huynh phải lo sợ sư đệ đến khiêu chiến với mình, mà bọn sư đệ cũng sợ đại sư huynh kiếm chuyện đổ lên đầu để thí nghiệm võ công. Đại sư huynh không chắc ăn thì không bao giờ dám gây hấn.

A Tử hy vọng Trích Tinh Tử sợ mất bảo dỉnh mà không dám làm mạnh, nào ngờ y không mắc bẫy, lại đòì động thủ ngay. Cô nàng mặt mày tái mét, nghe Xuất Trần Tử vẫn còn rên la chưa chết được, thảm trạng đó chỉ chớp mắt sẽ đến với mình. A Tử đành bậm môi run run nói:

– Chân tay tiểu muội đang bị khóa chặt, làm sao động thủ được? Nếu đại sư huynh muốn hại muội thì hãy dùng cách quang minh chính đại, đừng dùng thủ đoạn này.

Trích Tinh Tử đáp:

– Được lắm! Để ta mở khóa cho ngươi.

Y phất tay áo một cái, phóng một luồng kình phong vào đống lửa. Từ đống lửa một tia lửa xanh nhỏ bay vọt ra, y như một tia nước phun thẳng vào dây xích đang khóa hai tay A Tử.

Tiêu Phong nhìn rết rõ ràng, thấy tía lửa đó không hề chạm vào người A Tử. Nghe tiếng xì xì một lát, sợi xích nối hai tay A Tử đứt ngay giữa, nhưng vẫn lòng thòng nơi cổ tay. Tia lửa xanh rụt về, rồi lại phóng vào sợi xích dưới chân, chỉ một lát cắt đứt nốt. Lúc đầu Tiêu Phong thấy tia lửa xanh lè nung chảy được dây xích không khỏi ngâm ngầm kinh hãi, tưởng nội lực Trích Tinh Tử cực kỳ ghê gớm. Lúc chàng nhìn tia lửa đốt dây xích dưới chân mới thấy rõ, tia lửa vừa tới xích sắt liền đổi màu, xem ra ngọn lửa này có điều cổ quái chứ không phải thuần túy dựa vào nội lực.

Bọn đồ đệ phái Tinh Tú không ngớt thi nhau tán tụng:

– Nội lực đại sư huynh siêu phàm nhập hỏa, quả thực kinh người, chúng ta chưa được thấy, cũng chưa từng nghe. Trên thiên hạ ngoài sư phụ ra, đại sư huynh nhất định là vô địch.

– Bọn Bắc Kiều Phong, Nam Mộ Dung gì gì đó không đáng xách giày cho đại sư huynh.

– Tiểu sư muội đã thấy lợi hại chưa? Nhưng bây giờ hối hận cũng đã muộn rồi.

Mỗi tên tranh nhau nói một câu. Trích Tinh Tử nghe nịnh hót mà mặt tươi như hoa, hớn hở liếc mắt nhìn A Tử. A Tử tuy tinh quái nhưng cũng chưa nghĩ ra cách thoát hiểm, chỉ mong bọn chúng ca tụng hoài để Trích Tinh Tử trì hoãn ra tay được lúc nào hay lúc nấy. Nhưng bọn chúng tán tới tán lui một hồi hết vốn, không nghĩ ra ý gì mới mẻ, rời rạc dần dần.

Trích Tinh Tử thủng thẳng nói:

– Tiểu sư muội! Xuất thủ đi thôi.

A Tử run rẩy đáp:

– Ta không xuất thủ đâu.

Trích Tinh Tử hỏi lại:

– Sao thế? Ngươi cử động được rồi mà?

A Tử đáp:

– Ta biết chắc đánh không lại ngươi, việc gì phải phí hơi sức? Ngươi muốn giết ta thì cứ giết phứt cho rồi.

Trích Tinh Tử thở dài đáp:

– Thực lòng ta cũng chẳng muốn giết ngươi. Một tiểu cô nương xinh đẹp dễ thương như thế này, giết đi quả là đáng tiếc, nhưng thật không còn cách khác. Tiểu sư muội! Ngươi xuất thủ đi, hạ sát được ta thì sẽ trở thành đại sư tỉ. Khi đó trong phái Tinh Tú, ngoài sư phụ ra, ai cũng phải nghe lời ngươi hết.

A Tử đáp:

– Ta chỉ là một tiểu cô nương, luyện cả đời cũng không hơn ngươi được. Ngươi e ngại điều gì mà lại muốn giết ta?

Trích Tinh Tử thở dài:

– Giả tỉ ngươi không phạm phải đại tội như thế này, nhất quyết tạ không làm khó ngươi. Thế nhưng... thế nhưng... ta không giúp gì được nữa. Tiểu sư muội, tiếp chiêu!

Y nói xong phất tay áo một cái, một luồng kình phong ập vào đống lửa, một dây lửa xanh phóng tới cô gái, nhưng dường như y chưa muốn giết A Tử ngay nên tia lửa bay thật chậm.

A Tử sợ quá kêu lên, nhầy qua trái hai bước. Tia lửa đuổi theo, A Tử lại lùi một bước nữa, khéo làm sao lại dựa lưng ngay vào tảng đá Tiêu Phong đang nấp đằng sau. Trích Tinh Tử thúc đẩy nội lực, ngọn lửa lại tiến tới, A Tử không còn đường lui, đang tính nhảy sang bên, nhưng tay áo Trích Tinh Tử lại phất lên, hai luồng kình phong chia ra tấn công tả hữu. Cô nàng không còn đường chạy nữa, tia lửa trước mặt vẫn tiến càng lúc càng gần.

Tiêu Phong thấy dây lửa xanh lè chỉ còn cách mặt A Tử hai thước, rồi gần thêm một tấc, một tấc nữa, bèn nói khẽ:

– Cô đừng sợ! Có ta đến giúp đây!

Chàng vừa nói vừa thò tay từ sau tảng đá ra đặt vào lưng cô gái, nói:

– Ngươi vận chưởng lực nhắm vào tia lửa mà đánh ra.

A Tử đang hồn lạc phách xiêu, đột nhiên nghe thấy tiếng Tiêu Phong không khác gì chết đi sống lại. Nàng không suy nghĩ gì nữa vung chưởng đẩy ra. Khi đó Tiêu Phong đã truyền nội lực vào thân thể nàng, chưởng thế thật là hùng hậu, đánh dội ngọn lửa xanh lại hai thước.

Trích Tinh Tử giật mình, gã vốn yên trí A Tử như cá năm trên thớt, đang định biểu diễn công phu cho tia lửa vờn qua vờn lại trước mặt cô, dọa cho nàng la hét một hồi để giương oai trước đám sư đệ rồi mới ra tay hạ sát. Ngờ đâu cô ta tuổi còn nhỏ mà nội lực đã ghê gớm đến thế, thực là ngoài dự liệu.

Nên biết, khi đệ tử phái Tinh Tú được sư phụ truyền thụ rồi, mỗi người tự luyện lấy, cao thấp thế nào thì khi lâm địch hay khi đồng môn tỉ thí giết nhau mới hiểu, ngoài ra chẳng ai biết ai. Do đó khi A Tử đánh ra một chưởng đẩy được tia lửa co về, cả đám la lên kinh ngạc, nhưng không nghi ngờ có người ám trợ, chỉ nghĩ A Tử thiên tư thông tuệ, đã luyện công phu đến mức cao thâm.

Trích Tinh Tử vận nội lực đẩy ra, tia lửa xanh lại nhắm ngay mặt A Tử phóng tới. Lần này y sử kình rất mạnh, tia lửa xẹt nhanh như chớp. A Tử hốt hoảng không biết làm sao ngăn lại, vội né qua bên trái. May mà hai luồng kình lực Trích Tinh Tử chặn hai bên tả hữu đã hết, nàng vừa né qua, ngọn lửa xanh bắn trúng vào tảng đá nghe mấy tiếng xèo xèo. Tiêu Phong khẽ bảo:

– Phóng tả chưởng, ra cắt đứt tia lửa.

A Tử nghĩ thầm: “Tuyệt diệu!”, vung tay trái lên, phóng chưởng vào giữa cắt đứt sợi dây lửa. Phần ngọn không có kình lực nối tiếp, chỉ cháy trên tảng đá thêm một lúc rồi lụi dần.

Trích Tinh Tử nghĩ thầm: “Nếu ta mà để tắt sợi dây lửa này thì coi như thua một trận trước mặt đồng môn, uy phong mất sạch.” Y bèn vận chưởng lực, đẩy tia lửa bắn tới tảng đá, định nối vào đầu kia để thu về, giữ cho khỏi tắt.

Lúc này A Tử thấy nội lực cuồn cuộn trút vào sau lưng, nếu không phát tiết ra không chừng thân thể không đủ chỗ chứa sẽ nổ tung. Cô nàng lập tức vung tay phải đánh thẳng ra. Nội lực của Tiêu Phong thâm hậu vô cùng, tuy trút sang người A Tử đã giảm sức mạnh đi vài phần, song nếu nàng khéo vận dụng, xuất kỳ bất ý tấn công Trích Tinh Tử thì chỉ một đòn là xong. Nhưng nàng chưa hết hoảng hốt, phát chưởng đánh ra hời hợt, chưởng phong kêu vù vù mà chỉ đánh tắt được ngọn lửa xanh, không làm Trích Tinh Tử tổn hại chút nào.

Tuy thế bọn đồ đệ phái Tinh Tú cũng không khỏi khiếp vía. Chỉ sót lại tên thất sư đệ ngu ngốc chẳng biết chi hết, vẫn kiếm lời tán tụng:

– Đại sư huynh công lực thật là ghê gớm, phát chưởng của tiểu sư muội chẳng qua đánh tắt thần hỏa là cùng, chẳng làm quái gì được đại sư huynh.

Bản tâm y thì nịnh bợ sư huynh nhưng Trích Tinh Tử lại tưởng bị xỏ xiên, đột nhiên phất tay áo một cái, một tia lửa xanh lè vọt ra như tên bắn vào mặt gã thất sư đệ. Tia lửa chỉ chạm vào rồi co về ngay, nhưng gã kia đã hai tay ôm lấy mặt, nhào xuống đất rống lên như heo bị chọc tiết.

Trích Tinh Tử xử lý nội bộ xong, đánh xéo tả chưởng ra, tia lửa xanh lại bắn về phía A Tử. Lần này thế lửa mạnh hơn nhiều, rít lên kêu vu vu, chiếu vào khuôn mặt cô gái xanh lè. A Tử đẩy song chưởng ra ngăn chặn, ngọn lửa dừng lại trên không, cứ dài ra được một hai tấc, lại co về một hai tấc. Trong đêm tối, tia lửa trông chẳng khác gì một con rắn.dài xanh lét, uôn éo lơ lửng trên không, vừa rực rỡ vừa huyền ảo, khi mờ khi tỏ.

Trích Tinh Tử huy động chưởng lực ba lần đều bị A Tử liên tiếp đẩy lui, không khỏi vừa sốt ruột vừa tức tối. Y thúc thêm hai lần nữa vẫn không đẩy tia lửa tiến lên chút nào, xương sống đột nhiên lạnh toát:

– Dư lực... dư lực... của con ranh này còn mãi không hết, dường như nó đang trêu chọc ta. Không lẽ sư phụ sủng ái, âm thầm truyền thụ công phu thượng thừa của bản môn cho nó? Ta... ta chống sao nổi, mắc bẫy rồi.

Y nghĩ thế, trong lòng hoang mang, chưởng lực bất giác yếu đi, con rắn xanh thụt lùi về đông lửa nhanh như chớp.

Trích Tinh Tử quát lên một tiếng, lại gia tăng chưởng lực, ngọn lửa biến thành một khối hỏa cầu to như cái đấu, bay vọt về phía A Tử. Nàng vội phóng hữu chưởng ra nhưng không chặn nổi, lập tức đẩy thêm tả chưởng, song chưởng hợp lực mới chống đỡ được khối cầu lửa.

Bọn đệ tử phái Tinh Tú chỉ thấy một cục lửa tròn xoay chuyển trên không, vội vàng cất tiếng reo hò:

– Đại sư huynh công lực thần kỳ, phen này con tiểu a đầu phải cháy ra tro bụi.

– Tiểu sư muội ơi, đừng hung hăng nữa. Mau ngoan ngoãn chịu thua, không chừng đại sư huynh mở cho một con dường sống.

A Tử liên tiếp thúc đẩy chưởng lực. Dù nội lực của Tiêu Phong đưa vào cực kỳ hùng hậu, nhưng dẫu sao cũng là ngoại lai, nàng vận dụng không được thuần thục. Trích Tinh Tử cầm cự một hồi liền phát giác được chỗ yếu của sư muội, đột nhiên nhíu đôi mày, ngón tay trở bên phải điểm luôn hai chỉ nghe soẹt soẹt. Từ đống lửa phóng ra hai đốm hoa lửa, vọt đi như sao bảng tấn công vào hai bên A Tử. A Tử la lên:

– Úi chà!

Hai tay nàng đang phải chặn hỏa cầu, làm sao chia ra chống đỡ được nữa? Nàng hết cách, đành né sang một bên, Trích Tinh Tử lập tức huy động hai bông hoa lửa đuổi theo.

Tiêu Phong biết A Tử không chống đỡ được nữa, khẽ đưa tay lên, hai luồng chưởng lực từ từ phóng ra. Chỉ thấy thân hình A Tử hơi lắc lư, hai đầu sợi dây thắt lưng phơ phất quạt ra, hai đốm hoa lửa bắn vụt trở lại Trích Tinh Tử.

Gã sợ đến trợn mắt há hốc mồm, chưa ngậm miệng lại thì hai đốm lửa đã bắn tới nơi, vội vàng nhảy vọt lén, một đóa hoa lửa xẹt qua dưới chân. Hai tên sư đệ liền lên tiếng reo hò:

– Hảo công phu! Bản lĩnh đại sư huynh thật là tuyệt diệu!

Tiếng reo chưa dứt, đóa hoa lửa thứ hai đã bắn vào bụng dưới. Trích Tinh Tử đang lơ lửng trên không, làm sao vọt lên được nữa? Nghe soẹt một tiếng nhỏ, đốm lửa đã trúng vào bụng y. Trích Tinh Tử rú lên một tiếng, rơi bịch xuống đất, quả cầu lửa cũng quay về đống lửa ngay.

Bọn đệ tử phái Tinh Tú nhìn A Tử ra vẻ kinh hãi, nghĩ thầm: “Xem ra công lực tiểu sư muội không phải tệ. Đại sư huynh vị tất đã thắng, mình chưa nên reo hò vội.”

Trích Tinh Tử thần sắc ảm đạm, đưa tay tháo búi tóc cho xõa xuống che mặt, rồi cắn đầu lưỡi, phun một búng máu vào đống lửa. Ngọn lửa đang le lói bỗng bùng lên, sáng lóa cả mắt mọi người. Bọn sư đệ lại nức nở khen:

– Công lực đại sư huynh ghê gớm, thật là mở rộng tầm mắt cho chúng sư đệ.

Thân hình Trích Tinh Tử đột nhiên quay tít đến hơn chục vòng như con vụ, giũ tay áo một cái, bốc cả đống lửa dưới đất lên trời, chẳng khác gì một bức tường lửa đổ xuống người A Tử.

Tiêu Phong biết Trích Tinh Tử đang dồn hết công lực bình sinh, sử dụng một tà thuật lợi hại vô cùng. Chàng nghĩ gã này tuy ác độc thật nhưng đối với mình không thù không oán, chẳng việc gì phải quyết tử. Tiêu Phong lập tức biến chưởng thành trảo, chộp vào lưng A Tử kéo nàng chạy đi. Đột nhiên A Tử kêu lên:

– A Châu tỉ tỉ! Muội đang bị người ta ức hiếp, sao tỉ tỉ không giúp muội báo thù?

Tiêu Phong ngạc nhiên: “Sao cô này lại hô hoán A Châu ta... ta... làm sao bỏ đi được?”.

Tiêu Phong mới chần chừ một chút, bức tường lửa xanh lè đã chồm đến nơi, song chưởng chàng vội luồn vào tay áo A Tử phóng ra. Hai cánh tay áo màu tím căng phồng lên, kình lực của Tiêu Phong đẩy phần phật vào bức tường lửa.

Đám lửa ở trên không ngừng lại một chút rồi từ từ lui về phía Trích Tinh Tử. Gã sợ quá, lại nghiến răng cắn đầu lưỡi, phun thêm một ngụm máu vào, lửa lại bừng bừng tiến lên, nhưng chỉ được hai thước thì lại bị nội lực của Tiêu Phong đẩy ngược trở về. Bọn đệ tử phái Tinh Tú thấy đôi tay áo A Tử căng lên như buồm no gió, đều tưởng nội lực cô tiểu sư muội mãnh liệt đến cùng cực, có ai ngờ sau lưng nàng có người ám trợ.

Lúc này mặt Trích Tinh Tử nhợt nhạt, phun từng ngụm từng ngụm máu vào đám lửa. Mỗi lần gã phun máu ra là nội công lại giảm đi một phần, nhưng trót vào thế cưỡi hổ không xuống được, chỉ mong đốt chết được A Tử rồi chuồn đi ngay, tìm nơi tu luyện phục hồi nguyên khí. Nếu không, bọn sư đệ mà nhìn ra chỗ yếu, chắc là thừa cơ hội tiến lên khiêu chiến ngay. Y không ngớt phun máu ra, song bị nội lực hùng hậu vô song của Tiêu Phong đẩy lại thì dám lửa làm sao mà tiến lên được?

Tiêu Phong nhận thấy chân khí của y càng lúc càng suy yếu, sắp tới mức dầu cạn đèn khô, liền khẽ bảo A Tử:

– Cô bảo hắn chịu thua đi thôi, dừng đấu nữa.

A Tử bèn cất tiếng gọi:

– Đại sư huynh! Ngươi sắp thua rồi, mau mau quì xuống van xin, ta sẽ tha mạng cho. Ngươi chịu thua chưa?

Trích Tinh Tử hoảng hốt vô kể, biết mạng mình nguy đến nơi rồi, nghe A Tử chiêu hồi liền vội vàng gật đầu. A Tử hỏi lại:

– Sao ngươi không trả lời? Ngươi không mở miệng nói, tức là không chịu thua, phải không?

Trích Tinh Tử lại gật đầu lia lịa nhưng không dám mở miệng nói. Y đang dùng toàn lực chống đỡ nội kình của Tiêu Phong, chỉ há miệng thoát hơi ra là ngọn lửa quay ngược về nướng chín y ngay.

Bọn sư đệ thây thế lập tức dua nhau lên tiếng mắng nhiếc:

– Trích Tinh Tử! Ngươi thua rồi sao chưa quì xuống dập đầu?

– Đồ bị thịt như ngươi mà ra ngoài xưng là đệ tử phái Tinh Tú thì bản môn mất hết cả thể diện.

– Tiểu sư muội đã khoan hồng đại lượng tha mạng cho ngươi, sao lại còn ngoan cố? Mau mau mở miệng van xin đi.

– Trích Tinh Tử! Mười năm trước ta đã biết ngươi là kẻ tệ hại nhất trong phái Tinh Tú. Hôm nay tiểu sư muội thanh lý môn hộ, lập được đại công, làm rạng danh bản phái.

– Ngươi đang sắp đặt kế hoạch ám toán sư phụ, gia nhập phái Thiếu Lâm, may mà tiểu sư muội phát hiện gian mưu. Ngươi đúng là đồ heo chó, vô liêm sỉ không nói hết.

– Tiểu sư muội thần công cái thế, trừ sư phụ ra thì sư muội là đệ nhất, ta đã biết từ lâu rồi.

– Trích Tinh Tử, chính ngươi đã lấy trộm Thần Mộc Vương Đỉnh, lại dám vu cáo tiểu sư muội, chắc là chán sống rồi chăng?

Tiêu Phong thấy bọn chúng trở mặt nhanh chóng, thấy Trích Tinh Tử vừa kém thế là lập tức giậu đổ bìm leo, vừa mới ca tụng đại sư huynh anh hùng cái thế, bây giờ thì chửi như heo như chó, thực sự tư cách chúng mới không bàng heo chó. Chàng nghĩ thầm: “Tinh Tú Lão Ma thu gom toàn bọn đệ tử không có nhân cách. A Tử từ thuở nhỏ đã cùng bọn với chúng, thảo nào tư cách cũng đê tiện như thế.” Tiêu Phong thấy tình cảnh Trích Tinh Tử thê thảm quá rồi, không nỡ hại thêm liền thu nội kình về, hai cánh tay áo A Tử liền rũ xuống.

Trích Tinh Tử thần sắc thiểu não, thân hình loạng choạng, đột nhiên hai gối nhũn ra ngồi phệch xuống đất. A Tử hỏi:

– Đại sư huynh! Sao rồi? Đã phục ta chưa?

Trích Tinh Tử ấp úng nói nhỏ:

– Ta chịu thua rồi. Ngươi... ngươi đừng gọi ta là đại sư huynh nữa, bây giờ ngươi là đại sư tỉ.

Bọn đệ tử liền reo hò vang dội:

– Tuyệt diệu! Thật là tuyệt diệu! Đại sư tỉ võ công cái thế, phái Tinh Tú có người thừa kế như vậy thể nào cũng giương danh thiên hạ.

– Đại sư tỉ! Mau mau đi giết sạch bọn Bắc Kiều Phong, Nam Mộ Dung gì gì đó để phái Tinh Tú chúng ta độc bá Trung Nguyên.

Một gã khác cãi lại:

– Ngươi chỉ nói lăng nhăng. Bắc Kiều Phong là tỉ phu của sư tỉ, sao lại giết đi?

– Sao lại không giết? Trừ phi y lên tiếng chịu thua, gia nhập phái Tinh Tú thì không kể.

A Tử lên giọng đại sư tỉ mắng:

– Các ngươi làm gì mà ồn ào thế? Im lặng hết đi!

Cả bọn liền im bặt.

A Tử quay sang nhìn Trích Tinh Tử, cười hì hì nói:

– Theo thể lệ của bản môn, sau khi đổi người thừa kế rồi thì người trước phải như thế nào?

Trích Tinh Tử toát mồ hôi trán ròng ròng, run lên đáp:

– Đại sư... sư tỉ! Xin... xin đại sư tỉ...

A Tử cười khanh khách nói:

– Ta thật lòng muốn tha cho ngươi, có điều thể lệ của bản môn không thể bị hủy hoại nơi tay ta được. Ngươi xuất chiêu đi, có bản lĩnh gì thì đem ra cho hết.

Trích Tinh Tử biết vận mạng mình đã định rồi, năn nỉ thêm chẳng được gì. Y liền vận khí vào song chưởng, nhắm ngọn lửa đẩy tơi. Ngờ đâu lực đã kiệt mất rồi, song chưởng phóng ra mà đống lửa xanh lè chỉ hơi nhúc nhích rồi đứng yên trở lại.

A Tử cười nói:

– Hay quá! Thật là hay quá! Sao pháp thuật của đại sư huynh không linh nghiệm nữa?

Nàng tiến lên hai bước, vung chưởng đánh ra, một tia lửa xanh bắn vào Trích Tinh Tử. A Tử nội lực bình thường, tia lửa đi vừa chậm vừa tung tóe ra chung quanh nhưng Trích Tinh Tử không còn hơi sức chống trả, muốn đứng dậy bỏ chạy cũng không được. Tia lửa bắn vào người y, chỉ trong chớp mẩt là đầu tóc cùng y phục gã cháy bùng. Gã rú lên những tiếng cực kỳ thê thảm, toàn thân biến thành một cây đuốc sống.

Bọn đệ tử lại reo hò vang dội, đua nhau tán dương đại sư tỉ võ công xuất thần nhập hóa, trừ được một tên bại hoại trong môn phái, theo đúng ý chỉ của sư phụ, tạo phúc cho đồng môn.

Tiêu Phong đã từng chứng kiến không biết bao nhiêu cảnh hung tàn thảm khốc trên giang hồ, nhưng chưa từng thấy một cô gái xinh đẹp khả ái, bề ngoài trong trắng ngây thơ như A Tử mà hành sự hiểm độc dã man đến thế. Chàng cảm thấy chán nản, thở dài thườn thượt rồi cất bước bỏ đi.

A Tử bỗng cất tiếng gọi:

– Tỉ phu! Tỉ phu khoan đi đã, đợi muội một chút.

Bọn đệ tử phái Tinh Tú thấy một người ở sau tảng đá đột nhiên bước ra thì không khỏi kinh ngạc. Mấy tên nhị đệ tử, tam đệ tử nhận ra Tiêu Phong, lại càng mất vía.

A Tử lại kêu:

– Tỉ phu! Chờ muội với!

Nàng rảo bước chạy đến chỗ Tiêu Phong. Lúc đó Trích Tinh Tử kêu la càng lớn, thêm tiếng vang dội từ trong hang núi lại càng ghê rợn. Tiêu Phong chau mày hỏi:

– Cô theo ta làm chi nữa? Cô đã là người thừa kế phái Tinh Tú, làm đại sư tỉ của cả đám môn đồ, vẫn chưa thỏa mãn hay sao?

A Tử cười nói:

– Không được!

Nàng hạ giọng xuống nói:

– Cái chức đại sư tỉ của tiểu muội là giả mạo, có đáng gì đâu? Tỉ phu ơi, dắt muội theo ra ngoài Nhạn Môn Quan nhé?

Tiêu Phong càng nghe Trích Tinh Tử kêu gào lại càng không muốn chần chừ, rảo bước đi về hướng bắc.

A Tử sánh vai Tiêu Phong cùng đi, chợt nhớ ra điều gì, quay đầu lại nói:

– Nhị sư đệ! Ta có việc phải lên phía bắc, bọn ngươi cứ ở quanh quẩn đây đợi ta, không được tự ý bỏ đi. Nghe rõ chưa?

Cả bọn nhất tề tiến lên hai bước, cung kính khom lưng nói:

– Đại sư tỉ đã ban pháp chỉ, chúng sư đệ không dám trái lời.

Rồi bọn chúng lại nhao nhao tán tụng:

– Cung chúc đại sư tỉ thượng lộ bình an.

– Cung chúc đại sư tỉ vạn sự như ý.

– Cung chúc đại sư tỉ kỳ khai đắc thắng, mạ đáo thành công.

– Đại sư tỉ một thân thần công tuyệt thế, việc gì mà chẳng dễ dàng? Bọn sư đệ chúc tụng chỉ bằng thừa.

A Tử vẫy tay mấy cái ra chiều đắc ý. Dưới ánh tuyết chiếu lên, Tiêu Phong nhìn rõ vẻ mặt cô nàng vừa xinh đẹp vừa khả ái, lại đầy vẻ ngây thơ. Lúc này cô đang khoái chí trông chẳng khác gì đứa bé mới được món đồ chơi hay một viên kẹo. Nếu chàng không tận mắt trông thấy, thì thật không thể tin được nàng vừa hạ độc thủ sát hại đại sư huynh, lên ngôi thừa kế một tà phái đứng đầu thiên hạ. Tiêu Phong thở dài, lại càng thấy cuộc đời thật ngán ngẩm.

A Tử hỏi:

– Tỉ phu! Sao tỉ phu lại thở dài? Phải chăng là vì tiểu muội tinh nghịch quá?

Tiêu Phong đáp:

– Cô đâu có tinh nghịch, chỉ hung ác tàn nhẫn thối. Nếu bọn nam nhi lớn tuổi chúng ta mà hung ác thì còn hiểu được. Còn cô chỉ là một bé gái nhỏ tuổi sao hạ thủ lại không dung tình, độc ác đến thế?

A Tử lấy làm lạ hỏi lại:

– Tỉ phu không biết thật hay là giả vờ không biết?

Nói xong, nàng ngoẹo đầu nhìn Tiêu Phong đầy vẻ tò mò. Tiêu Phong hỏi:

– Ta không biết cái gì?

A Tử đáp:

– Lạ thật! Tỉ phu không hiểu thật ư? Cái chức đại sư tỉ của tiểu muội là giả mạo, do tỉ phu tranh đoạt giúp cho, nhưng lúc nãy bọn chúng không nhìn ra đấy thôi. Giả tỉ tiểu muội không giết Trích Tinh Tử, thể nào cũng có lúc y khám phá ra. Lúc ấy chưa chắc đã có tỉ phu ở bên cạnh, muội mất mạng là cái chắc. Muội còn muốn sống thì chỉ còn cách là phải giết gã thôi.

Tiêu Phong nói:

– Thôi được. Thế bây giờ cô theo ta ra ngoài Nhạn Môn Quan để làm gì?

A Tử đáp:

– Tỉ phu! Bây giờ muội mới nói thật, tỉ phu có chịu nghe không?

Tiêu Phong nghĩ thầm: “Ái chà! Bây giờ ngươi mới nói thật, thế ra xưa nay chỉ toàn nói láo.” Chàng bèn đáp:

– Dĩ nhiên là ta muốn nghe, chỉ sợ cô nói không thực thôi.

A Tử cười khúc khích, nắm cánh tay chàng mà hỏi:

– Tỉ phu có sợ tiểu muội không?

Tiêu Phong thở dài đáp:

– Ta sợ nhiều lắm, sợ cô gây họa, sợ cô. Vô cớ giết người, sợ cô giỏ trò quái quỉ...

A Tử nói:

– Thế tỉ phu có sợ tiểu muội bị người ta hiếp đáp hay sát hại không?

Tiêu Phong đáp:

– Ta đã nhận lời ủy thác của A Châu, dĩ nhiên phải quan tâm chiếu cố đến cô.

A Tử hỏi lại:

– Nếu như tỉ tỉ không ủy thác thì sao? Nếu như muội không phải là muội tử của A Châu tỉ tỉ thì sao?

Tiêu Phong hắng giọng rồi đáp:

– Nếu thế thì ta chẳng việc gì phải chiếu cô đến cô.

A Tử hỏi:

– A Châu tỉ tỉ có gì mà tốt đẹp thế? Sao tỉ phu lại chẳng coi muội ra gì?

Tiêu Phong đáp:

– A Châu so với cô thì tốt đẹp gấp nghìn lần, gấp vạn lần. A Tử, người như cô vĩnh viễn chẳng bao giờ bằng tỉ tỉ cô được.

Chàng nói tới đây mắt lại đỏ hoe, thanh âm hơi nghèn nghẹn. A Tử bĩu môi nói:

– Nếu A Châu tỉ tỉ tốt đẹp như thế, thì tỉ phu cứ gọi tỉ tỉ đi cùng, tiểu muội không thèm đi nữa.

Nàng nói xong quay người bỏ đi.

Tiêu Phong chẳng lý gì đến, cũng cất bước, trong lòng không khỏi đau thương, lẩm bẩm:

– Giả tỉ A Châu cùng đi với ta trên mặt tuyết này, giả tỉ nàng hờn giận ta mà bỏ đi như thế, ta sẽ lập tức đuổi theo, tìm lời tử tế dỗ dành. Mà không, chẳng bao giờ ta để nàng phải bực mình, chuyện gì ta cũng chiều ý nàng cả. Ôi chao, A Châu đối với ta một lòng nhu thuận, có bao giờ lại hờn giận ta?

Đột nhiên nghe tiếng chân người, A Tử lại chạy tới nói:

– Tỉ phu ơi! Tỉ phu quả là lòng gang dạ sắt, nói không làô, chẳng có một chút nhân từ nào.

Tiêu Phong cười khẩy hỏi lại:

– Người như cô mà cũng nói chuyện bụng dạ nhân từ ư? Này A Tử, cô nghe ai nhắc đến hai chữ nhân từ thế?

A Tử đáp:

– Muội nghe má má nói. Bà ấy còn bảo đối với người khác không nên quá tàn nhẫn bá đạo, phải có chút ít nhân từ.

Tiêu Phong nói:

– Mâu thân cô nói thế là phải lắm. Chỉ tiếc rằng cô từ bé đã không được ở bên mẫu thân, lại phải đi theo sư phụ học được những chuyện tàn ác xấu xa.

A Tử cười nói:

– Hay lắm! Thế thì từ nay muội đi theo tỉ phu để học làm người tốt.

Tiêu Phong giật bắn người, xua tay lia lịa, vội đáp:

– Không được, không được đâu! Cô đi theo một gã thô lỗ như ta thì chỉ có hại thêm. Này A Tử, cô đi đi! Có cô ở bên chỉ khiến ta thêm phiền não, muốn tĩnh trí một chút để suy nghĩ chuyện gì cũng không được.

A Tử đáp:

– Nếu tỉ phu suy nghĩ chuyện gì, thì cứ nói cho muội hay, muội sẽ lo lắng giúp đỡ. Tỉ phu tốt bụng quá, dễ bị người ta lừa gạt.

Tiêu Phong vừa tức minh vừa tức cười, nói:

– Trẻ nít như cô thì biết gì mà nói? Chẳng lẽ có chuyện ta suy tính không ra mà cô lại tính được ư?

A Tử đáp:

– Cái đó đã hẳn. Có vô số việc tỉ phu không nghĩ ra được.

Cô bốc một nắm tuyết dưới đất, vo thành một viên tròn rồi vung tay ném ra xa, hỏi:

– Tỉ phu ơi! Tỉ phu ra ngoài Nhạn Môn Quan để làm gì thế?

Tiêu Phong lắc đầu đáp:

– Chẳng làm gì cả. Săn bắn chăn nuôi, sống cho qua ngày, chờ đến hết đời, có vậy thôi.

A Tử nói:

– Thế ai nấu cho tỉ phu ăn? Ai may áo cho tỉ phu mặc?

Tiêu Phong ngẩn người ra. Trước nay chàng chưa hề nghĩ đến chuyện đó nên thuận miệng đáp:

– Nấu cơm may áo thì có khó gì? Người Khất Đan chúng ta ăn thịt bò thịt cừu, mặc áo da bò da cừu, nghỉ đâu cũng là nhà, nằm đâu cũng là giường, chẳng phải lo lắng gì cả.

A Tử nói:

– Thế lúc cô đơn tịch mịch thì tỉ phu nói chuyện với ai?

Tiêu Phong đáp:

– Ta về đó gặp người cùng chủng tộc, sẽ kết giao bằng hữu.

A Tử vặn hỏi:

– Nếu thế thì nói qua nói lại toàn là chuyện đi săn cưỡi ngựa, mổ bò giết cừu, một lát là nhàm chán, còn có chi là thú?

Tiêu Phong buông tiếng thở dài, biết nàng nói đúng, không trả lời được.

A Tử lại nói:

– Tỉ phu không về Liêu quốc thì không được ư? Thôi đừng về nữa, ở lại đây uống rượu đánh nhau, chết cũng được sống càng tốt, oanh oanh liệt liệt, thống khoái hơn nhiều.

Tiêu Phong nghe nàng nói “ở lại đây uống rượu đánh nhau, chết cũng được sống càng tốt” bỗng thấy nhiệt huyết dâng trào, hào khí nổi lên. Chàng ngẩng đầu hú lên một tiếng dài, nói:

– Cô nói phải lắm!

A Tử kéo tay chàng, nói:

– Tỉ phu! Tỉ phu đừng đi nữa nhé. Tiểu muội cũng không về Tinh Tú Hải, đi theo tỉ phu uống rượu đánh nhau.

Tiêu Phong cười:

– Cô là đại sư tỉ của phái Tinh Tú, cô bỏ đi thì họ mất cả người thừa kế, mất cả đại sư tỉ thì coi sao được?

A Tử nói:

– Cái chức đại sư tỉ đó của muội là láo toét, đến khi bại lộ thì mất mạng lập tức, không phải chuyện chơi. Làm đại sư tỉ thì cũng thích, nhưng cứ phải nơm nớp đề phòng. Đi theo tỉ phu uống rượu đánh nhau còn thú vị hơn nhiều.

Tiêu Phong mỉm cười đáp:

– Uống rượu thì cô có biết uống đâu, chưa đến một bát thì đã say mèm. Còn đánh nhau thì bản lĩnh cô cũng chưa tới đâu, gặp lúc nguy cấp ta lại phải lo lắng cho ngươi.

A Tử mặt xịu xuống, lông mày chau lại. Cô nàng đi qua đi lại mấy bước, đột nhiên ngồi phệch xuống khóc òa lên. Tiêu Phong giật nảy mình, vội hỏi:

– Cô... Cô làm sao vậy?

A Tử không trả lời trả vốn gì, lại càng khóc rống lên cực kỳ thảm thiết.

Tiêu Phong quen thấy cô bé này ngang tàng ương ngạnh, cả lúc bị phái Tinh Tú bắt trói cũng tỏ ra bướng bỉnh bất khuất. Chàng không ngờ nàng có thể khóc lóc thảm thương đến vậy, đâm ra luống cuống, hỏi dồn:

– A Tử! Này này, cô làm sao thế?

A Tử vẫn sụt sùi, vừa khóc vừa nói:

– Tỉ phu cứ đi đi, để mặc muội ở đây khóc cho đến chết, có thế tỉ phu mới vừa lòng.

Tiêu Phong mỉm cười:

– Cô đang khỏe khoắn thế này, khóc không chết được đâu.

A Tử vẫn nức nở:

– Nếu như muội muốn khóc cho đến chết, thì sẽ, chết cho tỉ phu coi.

Tiêu Phong cười nói:

– Vậy thì cô cứ ngồi đây mà khóc, ta không ở đây với cô nữa.

Chàng nói xong quay đi ngạy, chỉ được mấy bước đã nghe cô ta nín bặt. Tiêu Phong lấy làm lạ, ngoảnh mặt lại nhìn, thấy cô nàng đã nằm vùi trong tuyết, không nhúc nhích chút nào. Chàng cười thầm trong bụng:

– Con bé này nũng nịu, mình mà quan tâm đến thì nó lại càng làm già.

Nghĩ thế, chàng vẫn tiếp tục đi thẳng.

Đi được mấy dặm Tiêu Phong mới quay đầu lại nhìn. Vùng này mặt đất bằng phẳng, lại không có cây cối gì ngăn trở, chàng thấy dường như A Tử vẫn còn nằm đó, không khỏi băn khoăn, nghĩ thầm: “Con bé này tính tình quái gở, chẳng lẽ nó cứ nằm luôn ở đó không dậy nữa”. Nghĩ như vậy, chàng lại đâm lo: “Ta đã lỡ tay đánh chết A Châu, dẫu cho nàng không căn dặn thì mình cũng phải biết nghĩ. Ta chẳng chiếu cố cho nó thì thôi, cũng không nên nói khích cho nó tức đến chết.”

Tiêu Phong nhớ đến A Châu, bầu nhiệt huyết lại nổi lên, lập tức rảo bước quay lại.

Chàng chạy đến gần A Tử, thấy nàng vẫn nằm nguyên như cũ, bộ vị giống hệt lúc đầu không xê xích chút nào. Tiêu Phong đến gần chút nữa bỗng giật mình, thấy tuyết đã đóng trên người nàng đến mấy tấc. Không lẽ nàng chết thật rồi sao? Chàng vội đưa tay sờ vào mặt cô gái, thấy da thịt lạnh như băng, đưa đến mũi thi không thấy hơi thở. Tiêu Phong từng thấy nàng dùng Qui Tức Công của phái Tinh Tú để nín thở giả chết gạt song thân, nhưng cũng không khỏi sợ hãi, liền đưa tay điểm vào mạn sườn, truyền nội lực vào huyệt đạo của nàng.

A Tử hơi ú ớ rồi từ từ hé mắt ra. Bất thần nàng há miệng, phun một mũi kim xanh biếc vào giữa hai lông mày Tiêu Phong. Chàng không thể ngờ được cô ta đột nhiên hạ độc thủ. Khoảng cách chì chừng một thước, mũi độc châm lại bây rất nhanh, dù người võ công bằng thần thánh cũng không thể tránh né kịp. Chàng không kịp suy nghĩ, vung tay phải lên, đánh ra một chưởng cực kỳ hùng hậu.

Phát chưởng đó ngưng tụ công lực một đời của Tiêu Phong. Thử nghĩ xem, mũi độc châm kia chỉ cách một thước bắn tới, muốn dùng chưởng phong cách không đánh bạt ra thì kình lực phải khủng khiếp dường nào. Phát chưởng đẩy độc châm bay lệch qua trái, đồng thời thân hình Tiêu Phong nghiêng qua phải, cây kim độc bay sượt qua bên má chỉ cách chừng một tấc. Mũi chàng còn thoáng ngửi thấy một mùi hôi tanh, quả thật nguy hiểm vô cùng.

Khi đó thân hình A Tử cũng bị chưởng lực đánh văng đi, nằng không kêu được tiếng nào, chỉ lặng lẽ bay xa hơn mười trượng mới rơi xuống tuyết đánh “bịch” một tiếng, còn trượt thêm một quãng dài nữa mới ngừng lại.

Hồi 26.
XÍCH THỦ ĐỒ HÙNG TRÓC HỔ

Tiêu Phong thoát hiểm chỉ trong đường tơ kẽ tóc, bất giác kêu thầm:

– Thật là hú vía.

Thoạt đầu thì chàng nghĩ: “Con tiểu yêu nữ này tâm địa độc ác, dám hạ độc thủ ám toán ta.” Chàng biết ám khí phái Tinh Tú độc địa vô cùng, lợi hại cực điểm, nếu như trúng phải thì khó mà sống được nên không khỏi tim đập thình thình. Nhưng khi nghĩ đến A Tử bị đánh văng xa hơn chục trượng, lại giật bắn người: “Trời ơi! Làm sao cô ta chịu nổi phát chưởng đó, chắc bị mình đánh chết rồi”.

Chàng nhảy vọt tới, thấy nàng hai mắt nhắm nghiền, khóe miệng ứa máu tươi, mặt vàng khè, phen này thì ngưng thà thật rồi chứ không phải giả vờ nữa.

Tiêu Phong thẫn thờ nghĩ bụng: “Ta đã đánh chết A Châu, bây giờ lại đánh chết luôn cả muội tử của nàng. Nàng... nàng lúc lâm tử đã dặn ta chiếu cố cho muội muội, ngờ đâu... ngờ đâu... ta lại đánh chết.”

Ý nghĩ đó chỉ thoáng qua, nhưng chàng đang hoảng hốt nên cảm thấy rất nặng nề. Tiêu Phong lắc đầu, vội đè bàn tay vào sau lưng A Tử, hết sức dồn chân khí sang. Một lúc sau, A Tử hơi nhúc nhích, Tiêu Phong cả mừng gọi rối rít:

– A Tử! A Tử! Muội đừng chết! Bằng giá nào ta cũng nhất định cứu muội.

Thế nhưng A Tử chỉ khẽ cựa một cái rồi lại nằm ngay đơ. Tiêu Phong lại càng bồn chồn, liền ngồi xếp bằng xuống tuyết, khẽ đỡ A Tử dậy dặt ngồi trước mặt, áp cả song chưởng vào hậu tâm, từ từ truyền chân lực vào người cô gái. Chàng biết A Tử bị thương rất nặng, hiện giờ chỉ giữ nàng thoi thóp, tạm thời không chết là may, rồi tìm cách cứu chữa sau, thành thử truyền chân khí vào người nàng cũng hết sức chậm rãi. Trong khoảng thời gian chừng ăn xong bữa cơm, trên đầu chàng bốc lên những làn bạch khí, chứng tỏ đã vận dụng toàn lực rồi.

Tiêu Phong liên tục vận công tới nửa giờ, A Tử mới hơi động đậy, phều phào gọi:

– Tỉ phu!

Tiêu Phong cả mừng, tiếp tục truyền chân khí nhưng không dám nói chuyện với nàng. Một lúc nữa đã thấy thân thể cô nàng dần dần ấm lại, mũi đã có hơi thở thoang thoảng. Tiêu Phong vẫn sợ nàng bất ngờ tắt thở nên không dám ngừng vận công, đến mãi giữa trưa, hơi thở của A Tử mới đều đặn, nhưng mặt vẫn trắng bệch không một chút huyết sắc.

Tiêu Phong liền bế nàng dậy, rảo bước chạy đi. Chàng càng chạy càng nhanh nhưng vẫn cố giữ cho êm ái, tay trái vẫn đặt sau lưng A Tử, không ngừng truyền khí vào. Hơn một giờ mới đến một tiểu thị trấn, nơi đó lại không có quán xá gì, chàng phải tiếp tục chạy về hướng bắc hơn hai chục dặm nữa mới gặp một khách điếm tồi tàn không có cả tiểu nhị, chính chủ nhân trực tiếp phục vụ khách hàng. Tiêu Phong gọi một bát cháo nóng, dùng thìa đút vào mồm A Tử. Thế nhưng nàng mới nuốt được ba thìa lại nôn hết ra, trong nước cháo có lẫn cả máu bầm.

Tiêu Phong cực kỳ lo lắng, nghĩ bụng A Tử bị thương nặng thế này khó lòng chữa được. Chẳng biết Diêm vương dịch Tiết Thần Y đang ở nơi nào, mà dẫu có ở ngay đây cũng vị tất đã làm được gì. Hôm trước A Châu bị phương trượng chùa Thiếu Lâm đả thương gián tiếp, lại được bôi linh dược của Đàm Công ở Thái Hàng Sơn, tình trạng nhẹ hơn nhiều nên Tiết Thần Y mới chữa khỏi. Tuy chàng biết rõ không thể cứu sống được A Tử, nhưng cũng không chịu xuôi tay, chỉ nghĩ: “Ta phải hết lòng hết sức, dù cho chân khí bản thân kiệt quệ cũng phải còn nước còn tát. Không phải ta quyết cứu con bé này, mà là ta quyết không phụ lời trăn trối của A Châu.”

Kể ra thì A Tử ám toán chàng trước, khiến chàng ở vào tình trạng không phóng chưởng hất mũi độc châm đi thì mất mạng ngay. Người võ công cao cường như chàng, khi gặp nguy biến không kịp suy nghĩ, thì xuất thủ theo phản xạ là lẽ đương nhiên. Giả tỉ A Châu có mặt nơi đây thì chắc nàng cũng không trách cứ gì, vì chính A Tử tự rước vạ vào mình chứ không phải do Tiêu Phong có chủ ý. Nhưng A Châu không biết, nên chàng mới cảm thấy có lỗi với nàng.

Tiêu Phong thức trắng đêm, không ngừng truyền chản khí để giữ mạng cho A Tử. Hôm trước A Châu bị thương, lúc nào nàng tuyệt khí Tiêu Phong mới phải ra tay, còn lần này bàn tay chàng không lúc nào rời khỏi lưng A Tử, vì chỉ nhấc tay ra một cái là nàng tắt thở ngay lập tức.

Đêm hôm sau cũng y vậy. Tiêu Phong công lực thâm hậu thật, nhưng phải vận công hai ngày hai đêm liên tiếp cũng mệt mỏi vô cùng. Khách điếm nhỏ này chỉ có hai vò rượu đã bị chàng uống sạch không còn một giọt, muốn nhờ mua thêm nhưng túi đã cạn tiền. Chàng không ăn cơm một ngày cũng chẳng thấy đói, nhưng một buổi không có rượu thì thật là khó chịu. Lúc này chàng đang bải hoải lại càng cần rượu cho tỉnh táo. Đang vô vọng thì một ý nghĩ chợt lóe lên:

– Trên người A Tử chắc là có tiền.

Chàng tháo cái bọc của A Tử ra, quả nhiên có ba đĩnh vàng nhỏ và mấy nén bạc lẻ. Chàng lấy ra một đĩnh bạc, buộc cái túi lại, thấy ngoài túi có một sợi dầy lụa màu tím, một đầu buộc vào ngang lưng. Tiêu Phong nghĩ thầm: “Cô bé này cẩn thận quá, không biết buộc cái gì vào người chặt thế này, chắc là sợ rơi mất.”

Đầu dây buộc vào lưng có thắt nút thật chặt, chàng hí hoáy hồi lâu mới gỡ ra được. Dây lụa vừa tuột ra, dường như đầu kia còn có vật gì giắt vào trong quần.

Tiêu Phong kéo sợi dây, vật đó rơi xuống sàn nghe cạch một tiếng, thì ra là một cái đỉnh nhỏ bằng gỗ màu vàng sậm. Tiêu Phong thở dài, cúi xuống nhặt để lên bàn. Cái đỉnh đó làm bằng một loại gỗ bóng loáng như ngọc, thớ gỗ thấp thoáng những vân màu đỏ, được điêu khắc hết sức tinh vi. Tiêu Phong biết ngay đây là vật mà phái Tinh Tú dùng để luyện Hóa Công Đại Pháp, cảm thấy ghê tởm nên chỉ liếc qua rồi nghĩ thầm: “Con bé này giảo hoạt thật, một hai cứ bảo là giao Thần Mộc Vương Đỉnh cho ta rồi, không ngờ vẫn giắt trong quần. Chắc là bọn đồng môn của nó tưởng là ta đang giữ thật, lại không tiện tra xét nữ nhân nên không khám phá ra. Hỡi ơi! bây giờ tính mạng nàng còn chẳng giữ được, cái thứ thân ngoại chi vật này còn để làm gi?”.

Chàng gọi chủ quán vào, đưa bạc cho y đi mua rượu thịt, còn mình tiếp tục vận công duy trì tính mạng cho A Tử.

Đến ngày thứ tư thì chàng không chịu nổi nữa, đành phải ngả lưng xuống, hai tay nắm một bàn tay A Tử, đặt nàng dựa vào người mình, truyền nội lực theo lòng bàn tay. Tiêu Phong nằm được một lát, hai mắt nhắm ghiền, thiếp di. Nhưng chàng vẫn khắc khoải về tính mạng A Tử, nên mới chợp mắt một chút đã giật mình tỉnh giấc. May mà trong lúc chàng ngủ, chân khi vẫn lưu chuyển, miễn sao lòng hàn tay còn áp vào A Tử là hơi thở của nàng chưa tuyệt.

Tình trạng này lại kéo dài hai ngày nữa. A Tử vẫn chưa chết nhưng không khả quan hơn chút nào, nếu chàng nằm trong tiểu điếm này đến hết đời thì e rằng vẫn thế. Thỉnh thoảng A Tử cũng mở mắt ra nhưng thần thái lờ đờ, rõ ràng không hay biết gì cả, mà cũng không nói được tiếng nào. Tiêu Phong nghĩ hoài chẳng ra cách gì, đành quyết định: “Ta đành bế nàng đi, may ra gặp được cơ hội gì. Nếu cứ ở trong khách điếm này thì thật sự vô phương.”

Chàng bèn tay trái ôm A Tử, tay phải cầm cái túi của nàng nhét vào bọc, thấy cái đỉnh trên bàn liền nghĩ thầm: “Cái vật hại người này để làm gì, đập nát đi cho rồi.”

Chàng giơ chưởng định đánh xuống, bỗng nghĩ lại: “A Tử khó khăn lắm mới lấy cắp được vật này. Xem ra thương thế nàng không chữa được nữa, không chừng đến lúc lâm chung, hồi quang phản chiếu mà tỉnh táo lại giây lát, hỏi đến cái mộc đỉnh. Ta phải giữ lại để đưa cho nàng xem, yên tâm mà chết.”

Tiêu Phong cầm cái đỉnh gỗ lên, cảm thấy bên trong có cái gì cựa quậy, kinh ngạc nhìn kỹ mới biết chung quanh đỉnh có năm cái lỗ to bằng đồng tiền, còn ở cổ đỉnh có đường nối, tựa hồ có thể tháo ra. Chàng dùng ngón út và ngón vô danh kẹp chiếc đỉnh, ngón cái và ngón trỏ xoay phần nắp qua bên trái, quả nhiên chuyển động được. Chàng xoay mấy vòng, mở nắp nhìn vào không khỏi vừa ngạc nhiên vừa kinh tởm. Thì ra bên trong có một con rết và một con bò cạp, đang cắn nhau kịch liệt.

Mấy hôm trước, khi chàng đặt chiếc đỉnh lên bàn, rõ ràng trong đỉnh không có gì, thế thì hai con độc trùng này mới ở đâu bò vào. Tiêu Phong đoán chừng phái Tinh Tú dùng những trùng độc này luyện một môn tà pháp quái đản, nên nghiêng chiếc đỉnh đổ hai con vật xuống đất dẫm chết, rồi đậy nắp lại, cất vào túi vải. Tiêu Phong thanh toán tiền khách điếm rồi ôm A Tử lên, đội tuyết mà đi về hướng bắc.

Nhân vật võ lâm Trung Nguyên đều kết thâm thù với Tiêu Phong, mà đường đi càng lúc càng gần kinh đô Biện Lương nhà Đại Tống, thể nào cũng đụng đầu. Chàng không muốn cải trang, lại không muốn giết người kết thêm thù oán, hơn nữa trên tay ôm A Tử, nếu phải động thủ thực là bất tiện, nên tránh đường lớn, chỉ tìm những dường mòn hẻo lánh mà đi. Suốt mấy trăm dặm vẫn bình an vô sự.

Một hôm đến một thị trấn lớn, chàng thấy một hiệu thuốc có treo bảng: “Nho y gia truyền Vương Thông Trị chẩn bệnh miễn phí” thì nghĩ bụng: “Địa phương nhỏ chắc không có danh y, nhưng ta cứ vào xem thử cũng chẳng hề gì.” Ông liền ôm A Tử vào xin chữa trị.

Nho y Vương Thông Trị cầm tay A Tử, đưa mắt nhìn Tiêu Phong, lại bắt mạch A Tử, lại nhìn Tiêu Phong băng cặp mắt khác lạ, đột nhiên đưa tay bắt mạch Tiêu Phong. Tiêu Phong tức mình nói:

– Tiên sinh! Ta nhờ tiên sinh chữa bệnh cho muội tử chứ có nhờ chữa cho ta đâu?

Vương Thông Trị lắc đầu nói:

– Ta xem lão huynh có bệnh, đầu óc điên khùng, tâm thần rối loạn; cần phải chữa trị ngay.

Tiêu Phong đáp:

– Ta làm gì mà đầu óc điên khùng?

Vương Thông Trị đáp:

– Cô nương này mạch đã ngừng đập, chết lâu rồi, có điều người chưa cứng lại mà thôi. Lão huynh còn ôm cô ta đi chữa trị cái gì nữa? Thế chẳng phải tâm thần rối loạn hay sao? Này lão huynh, người chết không thể sống lại, cũng chẳng nên quá thương tâm, nên đem thi thể lệnh muội mà mai táng cho người chết được yên nghỉ.

Tiêu Phong dở khóc dở mếu nhưng nghĩ lại thì y nói cũng có lý. Đúng là A Tử chết rồi, chỉ nhờ chân khí của mình mà thoi thóp, thầy lang tầm thường làm sao biết được? Nghĩ vậy chàng bèn đứng dậy trở gót đi ra.

Bỗng thấy một người ăn mặc ra lối quản gia chạy vào tiệm thuốc hốt hoảng la lên:

– Mau lên! Lấy lão sơn nhân sâm loại tốt nhất. Lão thái gia nhà ta trúng phong sắp tắt thở, cần nhân sâm để giữ cho khỏi chết.

Gã chưởng quỹ trong tiệm thuốc vội đáp:

– Có đây! Có lão sơn nhân sâm thượng hảo hạng đây!

Tiêu Phong nghe nói “cần nhận sâm để giữ cho khỏi chết” liền nhớ ra từng nghe người sắp tắt thở mà cho uống mấy ngụm sâm thang thì có thể cầm hơi, sống thêm một lúc để trối vài lời. Gã chưởng quĩ lấy ra một cái hộp gỗ quý, trịnh trọng mở nắp ra, bên trong có ba củ sâm to bằng ngón tay. Tiêu Phong cũng nghe nói nhân sâm càng to càng tốt, da càng nhăn càng quí, nếu thành hình người đủ cả đầu mình chân tay là loại cực phẩm. Ba củ sâm này chỉ là loại thường, trông chẳng có gì đặc biệt. Gã quản gia chọn một củ rồi lật đật đi ngay.

Tiêu Phong lấy một đĩnh vàng mua luôn hai củ còn lại. Trong tiệm thuốc có sẵn dụng cụ sắc thuốc, ông liền nhờ nấu sâm thang đút cho A Tử mấy thìa. Lần này nàng không nôn ra. Lại đút được mấy thìa nữa, Tiêu Phong thấy mạch nàng đã hơi chuyển động, hơi thở cũng khá hơn một chút, trong bụng không khỏi mừng thầm.

Gã nho y Vương Thông Trị đứng bên vẫn lắc đầu quầy quậy nói:

– Lão huynh ơi! Nhân sâm không phải dễ tìm, dùng phí phạm thì uổng lắm. Đó cũng chẳng phải linh chi tiên thảo gì, giả tỉ nhân sâm cứu người chết sống lại được, thì những người giàu chắc sống đời đời.

Mấy bữa nay Tiêu Phong không dám rời A Tử một bước, trong lòng bực bội, nghe gã Vương Thông Trị cứ lải nhải bàn ra, bất giác điên tiết lên, vung tay toan đánh cho y một chưởng. Thế nhung chàng vừa đưa tay lên chợt nghĩ: “Đả thương kẻ không biết võ công thì đâu phải anh hùng hảo hán?”, bèn rụt tay về, bế A Tử ra khỏi hiệu thuốc, nghe văng vẳng tiếng Vương Thông Trị nói theo:

– Thằng cha này hồ đồ quá, ôm cái xác chết chạy tới chạy lui. Xem chừng cái mạng của gã cũng chẳng được lâu dài.

Y có biết đâu mình đã đến Quỉ Môn Quan rồi quay trở lại? Giả tỉ Tiêu Phong không nén giận được, phóng chưởng đánh ra thì dẫu có mười Vương Thông Trị cũng thành Vương... Bất Trị.

Tiêu Phong ra khỏi hiệu thuốc rồi nghĩ thầm: “Nghe nói lão sơn nhân sâm chỉ có ở vùng giá rét trong dãy Trường Bạch, chi bằng mình lên đó cầu may. Cứu sống A Tử thì khó lắm, nhưng giữ cho nàng ở lại nhân gian được ít lâu, A Châu ở trên trời có linh thiêng cũng vui vẻ được chút ít.

Chàng nghĩ thế, bèn tìm đường đi về phía đông bắc, dọc đường mỗi khi gặp tiệm thuốc liền vào mua nhân sâm. Đến khi hết cả tiền bạc, chàng chẳng nể nang gì nữa, cứ thò tay ra lấy, mấy tên làm công làm sao ngăn nổi? A Tử uống một lượng lớn nhân sâm rồi, thỉnh thoảng cũng có thể mở mắt ra khẽ gọi: “Tỉ phu!”, đêm đến cũng tự mình thoi thóp ngủ được vài giờ không cần tiếp chân khí.

Càng đi trời càng lạnh, sau cùng hai người cũng đến được núi Trường Bạch. Tuy nói là nơi này có nhiều nhân sâm, nhưng nếu không phải là người lâu năm quen thuộc địa thế, chuyên môn trong nghề, thì tìm một năm sáu tháng chưa chắc được một củ. Tiêu Phong tiếp tục theo hướng đông bắc mà tiến, quang cảnh càng lúc càng hoang vắng, về sau chung quanh chỉ thấy bốn bề cỏ hoang mờ mịt, núi cao đồi tuyết, đi mấy ngày đường không gặp một người. Trong lòng chàng không khỏi kêu khổ:

– Hỏng bét! Thật là hỏng bét! Chỗ nào cũng thấy toàn là tuyết, làm sao mà tìm được nhân sâm? Thôi đành trở về, tìm chỗ nào có phố chợ, còn tiền thì mua, hết tiền thì cướp.

Chàng nghĩ thế lại ôm A Tử quay về.

Khi đó vào đúng tiết đại hàn, khí trời lạnh ngắt, mặt đất đầy băng, tuyết đóng dày mấy thước thật là khó đi. Nếu chàng không phải là người võ công trác tuyệt thì dù không chết rét cũng bị sa lầy vào tuyết không thoát ra được.

Đến ngày thứ ba, trời ảm đạm như sắp có bão tuyết, chàng đưa mắt nhìn tứ phía thấy chỗ nào cũng trắng xóa, mặt đất không một dấu chân người, đến vết dã thú cũng không. Tiêu Phong hoang mang, thấy mình cô độc khác nào con thuyền đang ở giữa biển khơi bao la không bờ không bến, chi nghe tiếng gió rít từng hồi bên tai.

Tiêu Phong biết mình đã bị lạc, mấy lần nhảy lên cây cao nhìn ra xung quanh chỉ thấy cây cối rậm rạp, tuyết phủ trắng xóa, chẳng còn phân biệt đâu là đông tây nam bắc nữa. Chàng sợ A Tử bị lạnh, bèn cởi trường bào ra quấn nàng lại. Tuy chàng là người chẳng biết sợ trời sợ đất, nhưng lúc này ở chốn thiên địa mang mang, tưởng như chỉ còn một mình sống trên thế giới, không khỏi chột dạ. Giả tỉ chàng chỉ có một mình thì không sao, giữa biển tuyết bao la cũng không tuyệt vọng, nhưng khổ nỗi trong tay lại ôm cô bé A Tứ đang mê man, sống dở chết dở.

Đã ba hôm nay Tiêu Phong không được ăn uống gì, muốn bắt một con gà rừng hay thỏ hoang mà cũng không thấy. Chàng nghĩ thầm: “Minh chạy lung tung cũng chẳng tới đâu, chi bằng nghỉ một đêm trong rừng, đợi tuyết ngừng rơi, nhìn trăng sao mà nhận định phương hướng.”

Tiêu Phong bèn tìm một chỗ khuất gió, gom ít củi khô đốt một đống lửa. Lát sau, thân thể đã ấm áp nhưng bụng đói như cào, chàng nhìn dưới gốc cây có nhiều nấm dại màu xám hình như không độc, liền nhổ lên nướng ăn.

Tiêu Phong ăn hơn hai chục tai nấm, tinh thần đã có vẻ phấn chân, bèn đặt A Tử nằm tựa vào ngực mình ngồi sưởi, đang định chợp mắt ngủ bỗng nghe một tiếng gầm thật lớn, chính là tiếng hổ. Tiêu Phong cả mừng lẩm bẩm:

– Dã thú đến đây, mình có thịt ăn rồi.

Chàng lắng tai nghe, rồi thấy hai con hổ đang chạy trên mặt tuyết, kế đó có tiếng lao xao, chừng như có người đang đuổi theo.

Nghe thấy tiếng người quát tháo, lòng chàng vô cùng mừng rỡ. Lại nghe tiếng hai con dã thú hình như đang chạy về hướng tây, chàng liền đặt A Tử xuống cạnh đống lửa, thi triển khinh công chạy ra đón đường. Lúc này tuyết xuống càng nhiều, gió bấc rít lên từng cơn, trời đất mù mịt.

Tiêu Phong mới chạy chừng mười trượng đã thấy hai con hổ vằn thật lớn đang chạy thục mạng, phía sau là một đại hán khoác áo da thú, tay cầm đinh ba đang rượt theo. Được một quãng, một con gầm lên quay ngoắt lại, nhảy chồm vào người thợ săn. Y liền giơ đinh ba lên, nhắm thẳng cổ họng mãnh hổ mà đâm. Con cọp hết sức nhanh nhẹn, nghiêng đầu qua tránh khỏi mũi đinh ba, cùng lúc đó con hổ kia cũng xông tới.

Người thợ săn lập tức trở cán đinh ba lại, quật ngang bụng con vật nghe bịch một tiếng. Nó bị đau, rống lên một tiếng, cụp đuôi bỏ chạy. Con hổ còn lại cũng chạy trốn theo. Tiêu Phong thấy người thợ săn chân tay mau lẹ, sức mạnh vô cùng, nhưng dường như chẳng biết võ công. Y quen tập tính dã thú nên hổ chưa vồ y đã dựng đinh ba đón trước, chính là cách tốt nhất. Nhưng gã muốn đâm chết hai con cọp thì không phải dễ.

Tiêu Phong lớn tiếng kêu lên:

– Lão huynh, có ta đến giúp đây!

Chàng lạng người xông ra đón đầu hai con hổ. Người thợ săn thấy Tiêu Phong đột ngột xông ra, kinh hãi la lối om sòm, nghe ra không phải tiếng Hán. Tiêu Phong chẳng hiểu y nói gì nên không để ý nữa, giơ tay phải nhắm ngay đầu một con cọp phóng chưởng nghe đến “bình” một tiếng, con vật tung lên không, lăn đi mấy vòng, rống lên rồi lại phóng thẳng vào chàng.

Phát chưởng đó Tiêu Phong sử dụng đến bảy thành công lực, nếu là người thì võ công cao cường đến đâu cũng vỡ đầu nát óc, nhưng mãnh hổ sọ cứng xương dày, chưởng lực vỡ đá tan bia cũng chỉ khiến nó ngã lăn đi, lại xông vào được. Tiêu Phong khen thầm: “Ngươi quả là ghê gớm!”, rồi nghiêng người né tránh, tay phải chém xéo xuống trúng ngay sườn con vật nghe “chát” một tiếng. Phát trảm này chàng lại tăng thêm công lực, con mãnh hổ loạng choạng rồi bỏ chạy. Tiêu Phong tiến lên, tay phải vươn ra chộp trúng đuôi con cọp, tay trái cũng nắm vào, quát lên một tiếng, thi triển thần lực kéo ghì lại. Con hổ đang phóng về phía trước bị Tiêu Phong giật ngược, hai luồng lực đạo hợp lại khiến nó bị hất tung lên không.

Người thợ săn cầm đinh ba đang đấu với con hổ kia, thấy Tiêu Phong giật con cọp tung lên thì kinh hãi vô cùng. Mãnh hổ đang lơ lửng trên không, lại nhe nanh múa vuốt vồ từ trên xuống. Tiêu Phong lại quát lên một tiếng, song chưởng cùng tung ra, trúng ngay bụng dưới con vật. Đó là chỗ thịt mềm, chiêu Bài Vân Song Chưởng lại chính là công phu đắc ý của Tiêu Phong, ngũ tạng con cọp tan nát hết, nó lăn lộn một hồi trên mặt tuyết rồi chết thẳng cẳng.

Người thợ sản thấy Tiêu Phong tay không đánh chết hổ trong lòng kính phục vô cùng thì nghĩ thầm: “Người ta tay không, mình dùng đinh ba giết một con cũng không xong, hóa ra để bị coi thường ư?”

Y bèn đem hết sức bình sinh, đâm tả đâm hữu, nhát nào cũng trúng vào mình cọp. Con cọp bị đau nổi hung lên, nhe hàm răng nhọn hoắt, tung mình vồ tới.

Gã thợ săn nghiêng qua né được, vung đinh ba đâm ngang, trúng vào cổ con thú nghe “phụp” một tiếng, hai tay lại nhấn mạnh vào, con vật rống lên thảm thiết té lăn ra đất. Gã vận sức lên cánh tay, đè chặt con cọp xuống mặt tuyết. Nghe tiếng roạt roạt, cái áo da thú trên người y rách toạc một mảng lớn, để lộ cái lưng trần, bắp thịt cuồn cuộn trông thật hùng vĩ. Tiêu Phong nhìn thấy bất giác khen thầm: “Hảo hán tử!”. Con hổ chổng bốn chân lên trời, giãy giụa một lát rồi nằm yên không nhúc nhích nữa.

Người thợ săn nhổ cây đinh ba ra, đắc chí cười ha hả, quay người lại nhìn Tiêu Phong giơ hai ngón tay cái lên nói xì xồ mấy câu. Tiêu Phong không hiểu y nói gì nhưng trông vẻ mặt cũng biết đại khái gã tán dương mình là bậc anh hùng, bèn bắt chước giơ hai ngón tay cái lên nói:

– Hảo hán! Hảo hán!

Gã ra vẻ thích chí, chỉ vào đầu mũi mình nói:

– Hoàn Nhan A Cốt Đả!

Tiêu Phong đoán chừng đây là tên y, cũng chỉ vào đầu mũi mình nói:

– Tiêu Phong!

Người kia hỏi lại:

– Tiêu Phong? Khất Đan?

Tiêu Phong gật đầu hỏi lại:

– Khất Đan! Huynh?

Rồi đưa tay chỉ vào y để hỏi. Người kia đáp:

– Hoàn Nhan A Cốt Đả! Nữ Chân!

Tiêu Phong đã từng nghe ở phía đông nước Liêu, phía bắc nước Cao Ly có bộ tộc Nữ Chân dũng mãnh thiện chiến, thì ra gã Hoàn Nhan A Cốt Đả thuộc giống người này. Tuy ngôn ngữ bất đồng nhưng giữa cảnh tuyết trắng mịt mùng mà gặp được đồng loại cũng vui mừng khôn xiết, bèn hoa chân múa tay ra hiệu là còn một người nữa, rồi vác con hổ chết lên, đi lại phía A Tử đang nằm. A cốt Đả cũng vác con hổ của y đi theo.

Hổ mới chết máu chưa kịp đông, Tiêu Phong lật con thú lại, cắt cổ cho máu chảy vào mồm A Tử. A Tử không mở mắt nhưng vẫn nuốt, hơn mười ngụm mới thôi. Tiêu Phong cả mừng, xé lấy hai đùi cọp nướng vào lửa. A Cốt Đả thấy chàng dùng tay không xé con hổ như người ta xé thịt gà, kình lực như thế y chưa từng thấy cũng chưa từng nghe. Gã ngẩn ngơ nhìn hai cánh tay Tiêu Phong một hồi rồi khẽ sờ thử cổ tay chàng, nét mặt đầy vẻ kính trọng.

Thịt hổ nướng chín rồi, Tiêu Phong và A Cốt Đả ăn một bữa no. A Cốt Đả ra hiệu hỏi chàng đến đây làm gì, Tiêu Phong cũng dùng hai tay ra hiệu đào đất tìm nhân sâm để trị bệnh cho A Tử nhưng bị lạc đường. A Cốt Đả cười ha hả, múa tay lung tung ý nói là nhân sâm rất dễ tìm, đi theo y bao nhiêu cũng có. Tiêu Phong mừng quá, đứng dậy, tay trái bồng A Tử, tay phải xách một con hổ chết. A Cốt Đả lại giơ ngón tay lên ra hiệu khâm phục thần lực của Tiêu Phong.

A Cốt Đả rất quen thuộc địa thế vùng này, trời bão tuyết mịt mùng mà không nhầm lẫn chút nào. Hai người đi đến tối thì ngủ lại trong rừng, sáng hôm sau lại đi. Cứ như thế đi về hướng tây hai ngày, đến trưa ngày thứ ba trên mặt tuyết đã thấy rất nhiều dấu chân, A Cốt Đả ra hiệu là đã đến gần bộ tộc rồi. Quả nhiên đi qua hai thung lũng, thấy bên triền núi phía đông nam lấm chấm mấy trăm mái lều bằng da thú. A Cốt Đả chúm môi huýt một tiếng, lập tức có người chạy ra đón.

Tiêu Phong theo A Cốt Đả lại gần, thấy trước căn lều nào cũng có một đống lửa, vô số phụ nữ ngồi chung quanh, người thì khâu da thú, người thì sấy thịt khô. A Cốt Đả dẫn Tiêu Phong đến căn lều to nhất ở chính giữa, vén màn đi vào, Tiêu Phong cũng đi theo y. Bên trong lều có chừng mươi người đàn ông ngồi thành vòng tròn đang uống rượu, vừa thấy A Cốt Đả đã lớn tiếng reo mừng. A Cốt Đả chỉ vào Tiêu Phong, nói liến thoắng một hồi, nhìn bộ dạng tựa hồ đang kể lại chuyện ông tay không đánh chết hổ. Cả đám liền vây quanh Tiêu Phong, ai nấy giơ ngón tay cái lên, không ngớt trầm trồ khen ngợi.

Đang lúc xôn xao, một người Hán ăn mặc thẹo kiểu thương gia bước vào, hỏi Tiêu Phong:

– Huynh đài có biết tiếng Hán không?

Tiêu Phong mừng rỡ đáp:

– Biết chứ! Biết chứ!

Chàng hỏi ra mới biết căn lều này là của tộc trưởng Nữ Chân. Người râu đen ngồi giữa là tộc trưởng, tên gọi Hòa Lý Bố. Ông ta có mười một người con, toàn là anh hùng hảo hán, A Cốt Đả là con trai thứ. Người Hán đó tên là Hứa Trác Thành, mùa đông năm nào cũng tới đây mua nhân sâm, da thú, sang xuân mới quay về. Hứa Trác Thành hiểu tiếng Nữ Chân, bèn làm phiên dịch cho Tiêu Phong. Người Nữ Chân hay đánh nhau với người Khất Đan, nhưng rất kính trọng những bậc anh hùng hảo hán. Hoàn Nhan A Cốt Đả là người thông minh nhanh nhẹn, rất được phụ thân yêu mến, mọi người trong bộ lạc đều kính trọng. Y luôn mồm ca ngợi Tiêu Phong nên mọi người đều coi chàng như khách quí, không còn dị ứng với cái gốc gác Khất Đan của chàng nữa.

A Cốt Đả nhường căn lều của mình cho Tiêu Phong và A Tử ở. Tiêu Phong từ chối mấy lần không được, thấy y thành thực bèn bế A Tử vào trong lều nghỉ ngơi.

Tối hôm đó người Nữ Chân mở đại tiệc để đón tiếp Tiêu Phong, thịt hai con mãnh hổ được nấu thành món ăn trân quí. Đã nửa tháng nay Tiêu Phong không đụng tới một giọt rượu, bây giờ người Nữ Chân đem ra hết túi da này đến túi da khác, chàng uống một bữa thỏa thuê. Rượu của người Nữ Chân vị không ngon nhưng cực mạnh, người thường chỉ cần uống nửa túi đã say, nhưng Tiêu Phong uống luôn một chục túi mà sắc mặt vẫn như không. Xưa nay dân Nữ Chân vẫn xem ai có tửu lượng giỏi là bậc hảo hán. Chuyện chàng tay không đánh cọp thì họ mới nghe kể chưa thấy tận mắt, nhưng xem chàng uống rượu thì mười hảo hán Nữ Chân cộng lại cũng chưa bằng, tất cả đều phục sát đất.

Hứa Trác Thành thấy người Nữ Chân trọng vọng chàng nên cũng hết sức cung kính. Tiêu Phong lúc này nhàn rỗi không biết làm gì, ban ngày đi săn với A Cốt Đả, tối về lại nhờ Hứa Trác Thành dạy tiếng Nữ Chân. Chàng học được bốn năm phần, nghĩ bụng mình là người Khất Đan, không biết nói tiếng Khất Đan thì có điều bất tiện, nên lại nhờ y dạy. Hứa Trác Thành đi buôn nhiều nơi, bất luận tiếng Nữ Chân, tiếng Tây Hạ, tiếng Khất Đan gã cũng nói lưu loát. Tiêu Phong học ngôn ngữ thì không thông minh lắm, nhưng vì tiếng Nữ Chân và tiếng Khất Đan giản dị hơn tiếng Hán nhiều nên chẳng bao lâu đã có được chút vốn liếng, đủ nói cho người ta hiểu, không cần phải phiên dịch nữa.

Ngày tháng thoi đưa, đông đi xuân tới. A Tử ngày ngày ăn nhân sâm, thương thế giảm dần. Người Nữ Chân ở nơi hoang sơn dã lĩnh, đào được lão sâm hạng nhất, quí hơn cả hoàng kim. Lần nào Tiêu Phong đỉ săn cũng giết được nhiều dã thú, đem đổi lấy nhân sâm cho A Tử dùng. Giả tỉ là nhà phú hộ mà có một tiểu thư dùng nhân sâm nhiều như thế, e rằng đến tán gia bại sản. Bây giờ mỗi ngày Tiêu Phong chỉ phải vận khí dồn lực vào cho A Tử hai lần là đủ, không như trước đây phải đặt tay lên lưng nàng suốt ngày đêm. A Tử đôi lúc cũng nói được vài câu, nhưng chân tay tê bại không cử động được, mọi chuyện ăn ngủ, đi đứng, nằm ngồi, đều do Tiêu Phong lo liệu cả. Chàng nhớ tới thâm tình của A Châu, dù mệt nhọc cũng vui lòng, nghĩ ràng chăm sóc A Tử một lần là báo đáp A Châu một chút nên cảm thấy an ủi trong lòng.

Một hôm A Cốt Đả dẫn mươi người trong bộ tộc lên miền tây bắc săn gấu, rủ Tiêu Phong đi cùng. Gã nói loài gấu da dày lông rậm, bàn tay gấu là món sơn hào, mật gấu lại trị thương rất linh nghiệm. Tiêu Phong thấy A Tử đã khá nhiều, cũng vui vẻ nhận lời đi theo. Đoàn người ra đi từ lúc trời chưa sáng, tiến thẳng về hướng bắc.

Lúc đó đã vào đầu mùa hạ, băng tuyết tan thành bùn trơn trượt, trong rừng đầy cành lá mục cực kỳ khó đi, nhưng người Nữ Chân đi đứng vẫn nhẹ nhàng nhanh nhẹn như thường. Đến khoảng giờ Ngọ, một lão thợ săn già kêu lên:

– Gấu kìa! Gấu kìa!

Mọi người nhìn theo hướng tay lão chỉ, thấy ở xa xa trên đất lầy có những dấu chân gấu rất lớn. Mọi người đều phấn khởi, lập tức theo vết chân đuổi theo.

Vết chân gấu dẫm xuống bùn sâu đến mấy tấc, dù là trẻ con cũng lần theo được. Cả đoàn người vừa đuổi vừa reo, theo vết chân đi về hướng tây. Sau khi ra khỏi cánh rừng bùn lầy, đến thảo nguyên mọi người đuổi càng nhanh.

Bỗng nghe tiếng vó ngựa dồn dập, xa xa phía trước bụi bay mù mịt, một đại đội nhân mã đang phóng tới. Một con gấu đen thật lớn đang chạy ngược về hướng Tiêu Phong, đằng sau là bảy tám kỵ sĩ hò hét đuổi theo, kẻ cầm trường mâu, kẻ cầm cung tên coi bộ rất hung hăng.

A Cốt Đả kêu lớn:

– Bọn Khất Đan! Chúng đông người, ta chạy đi thôi.

Tiêu Phong nghe nói là người đồng tộc với mình, trong lòng cảm thấy thân cận, tuy bọn A Cốt Đả đã quay đầu bỏ chạy nhưng chàng chưa chạy theo mà đứng lại xem cho rõ.

Bỗng bọn Khất Đan hô lớn:

– Mọi Nữ Chân! Bắn tên! Bắn tên!

Nghe tiếng rít lên liên tiếp, những mũi tên đuôi có tra lông bắn tới như mưa. Tiêu Phong trong bụng bực tức, nghĩ thầm: “Sao chẳng có lý do gì, vừa thấy mặt đã bắn ngay?” Mấy mũi tên bắn đến đều bị chàng đưa tay gạt ra hết. Bỗng nghe một tiếng rú thê thảm, một lão già Nữ Chân trúng tên vào lưng, gục xuống chết ngay:

A Cốt Đả dẫn cả bọn chạy qua một ngọn đồi, nằm mọp xuống, cũng lắp tên vào cung bắn gục hai gã Khất Đan. Tiêu Phong đứng giữa, không biết giúp bên nào cho phải.

Vũ tiễn của bọn Khất Đan vẫn tiếp tục bắn như mưa bấc, Tiêu Phong thuận tay bắt lấy một mũi vung lên, bao nhiêu tên bắn tới đều bị gạt ra. Chàng lớn tiếng quát hỏi:

– Gác ngươi làm gì vậy? Sao chưa hỏi han gì đã ra tay giết người?

A Cốt Đả từ sau mô đất lớn tiếng gọi:

– Tiêu Phong! Tiêu Phong! Chạy lại đây mau! Bọn chúng không biết huynh là người Khất Đan đâu!

Lúc đó hai tên Khất Đan cầm trường mâu giục ngựa xông vào Tiêu Phong, chia ra đâm hai bên tả hữu. Tiêu Phong không muốn giết người đồng tộc, hai tay chộp hai cán giáo khẽ giật một cái, hai gã Khất Đan ngã lăn xuống ngựa. Tiêu Phong lại dùng cán mâu hất hai gã bay trỏ về, chúng kêu rú lên rồi rơi phịch xuống, một hồi lâu không bò dậy được. A Cốt Đả cùng bọn người Nữ Chân liền lớn tiếng hoan hô.

Trong bọn Khất Đan có một người trung niên mặc hồng bào ra vẻ oai vệ, y lớn tiếng ra lệnh gì đó. Mấy chục tên Khất Đan liền chia thành hai cánh, bao vây bọn A Cốt Đả lại để chặn đường rút lui, vẫn còn mấy chục tên đứng bảo vệ chung quanh người áo đỏ.

A Cốt Đả xem chừng bất ổn, lớn tiếng kêu gọi tộc nhân và Tiêu Phong bỏ chạy. Bọn Khất Đan bắn tên ra như mưa, lại giết thêm hai người Nữ Chân nữa. Người Nữ Chân cung mạnh tên cứng bắn trả lại không trật mũi nào, chốc lát đã bắn hạ khoảng chục kỵ sĩ Khất Đan, có điều ít người hơn nhiều nên phải vừa bắn vừa chạy trốn.

Tiêu Phong thấy bọn Khất Đan ngang ngược không biết phải trái, tuy là người cùng bộ tộc cũng không thể nhường nhịn được nữa. Chàng cướp lấy một cây cung, bắn vùn vụt bốn mũi tên, phát nào cũng trúng vai hay đùi một gã Khất Đan, cả bốn rơi xuống ngựa nhưng không ai chết. Người mặc hồng bào lại quát tháo, lập tức có mấy tên phóng ngựa xông ra cực kỳ dũng mãnh.

Tiêu Phong thấy phe ta chỉ còn A Cốt Đả và năm thanh niên đang vừa bắn trả vừa chạy trốn, còn bao nhiêu đã trúng tên chết cả rồi. Trên thảo nguyên không có chỗ nấp, xem chừng nếu kéo dài thì ngay A Cốt Đả cũng sẽ bị giết. Chàng nghĩ người Nữ Chân đối xử với mình như thượng khách, nếu không ra tay bảo vệ bằng hữu thì sao phải anh hùng hảo hán? Nhưng ra tay đại sát người Khất Đan cùng chủng tộc thì cũng không đành lòng. Chàng thấy chỉ còn cách bắt lấy tên thủ lĩnh áo đỏ kia, buộc y ra lệnh lui quân thì mới đình chiến được.

Nghĩ vậy, Tiêu Phong lớn tiếng quát:

– Này! Này! Bọn ngươi mà không lui binh thì ta không nể nang nữa đâu.

Chàng chưa dứt lời, ba cây trường mâu đã phóng tới vù vù. Tiêu Phong nghĩ thầm: “Bọn bay không biết phải quấy chút nào.” Chàng hạ thấp người, xông thẳng về phía người mặc hồng bào.

A Cốt Đả thấy bằng hữu mạo hiểm liền kêu lên:

– Tiêu Phong! Không được đâu, mau quay lại!

Tiêu Phong không đáp, cứ phóng tới thật nhanh. Bọn Khất Đan nhốn nháo cả lên, trường mâu vũ tiễn đêu nhắm chàng bay đến tới tấp. Tiêu Phong chụp lấy một thanh trường mâu bẻ gãy đôi, cầm thanh mâu gãy vung lên như trường kiếm để gạt hết tên, vẫn chạy như bay, xông đến trước người áo đỏ.

Người đó râu ria tua tủa trông rất oai phong, thấy Tiêu Phong xông đến vẫn không hoang mang, giật lấy ba cây lao của bọn hộ vệ chung quanh, phóng vùn vụt vào Tiêu Phong. Tiêu Phong vung tay bắt được ngay mũi lao, mũi thứ hai bay đến cũng bắt nốt. Chàng lại vung tay một cái phóng hai mũi lao bay ra, trúng luôn hai gã hộ vệ lăn xuống ngựa. Người mặc hồng bào quát lớn:

– Giỏi lắm!

Dứt lời y ném nốt mũi lao thứ ba. Tiêu Phong giơ tay trái lên dùng thủ pháp tá lực đả lực, đẩy mũi lao bay ngược lại cắm thẳng vào ức con ngựa y đang cưỡi.

Người áo đỏ la lên:

– Úi chà!

Rồi vội vàng nhảy khỏi lưng ngựa. Tiêu Phong tung mình xông tới, vươn tay trái ra nắm lấy vai bên phải của y. Bỗng nghe phía sau có tiếng gió thổi tới, lập tức chàng nhún chân nhảy vọt ra trước hơn một trượng, nghe phập phập, hai thanh trường mâu cắm sâu xuống đất. Tiêu Phong ôm người áo đỏ vọt sang bên tả, tới sau lưng một kỵ sĩ Khất Đan, phóng chưởng hất gã này xuống rồi nhảy phốc lên lưng ngựa.

Người áo đỏ vung quyền lên đấm vào mặt Tiêu Phong, chàng kẹp mạnh tay trái lại khiến y không nhúc nhích được nữa. Tiêu Phong quát lên:

– Ngươi bảo bọn chúng rút lui ngay, không thì ta kẹp chết ngươi tức khắc.

Người mặc hồng bào bất đắc dĩ phải la lên:

– Tất cả lui ngay, không được đánh nữa!

Bọn Khất Đan tới tấp xông đến trước mặt Tiêu Phong, toan ra tay cứu viện. Tiêu Phong dí mũi giáo gãy vào mặt người áo đỏ, quát lớn:

– Các ngươi có muốn ta đâm chết y không?

Một lão già Khất Đan quát lên:

– Ngươi muốn tốt thì thả thủ lĩnh bọn ta ra ngay, nếu không sẽ bị ngũ mã phân thây lập tức.

Tiêu Phong cười ha hả, phóng chưởng cách không đánh vào lão. Chàng muốn thị uy, dọa cho chúng sợ để đỡ phải giết thêm người. Nghe ầm một tiếng, lão già Khất Đan kia từ lưng ngựa văng ra mấy trượng, miệng hộc máu tươi chết ngay lập tức.

Xưa nay bọn Khất Đan chưa, thấy ai lợi hại đến thế, cách không đánh chết người chẳng khác gì yêu pháp. Chúng hoảng hốt ghìm cương lùi lại, vẻ mặt kinh hoàng, chỉ sợ chưởng phong quét trúng mình. Tiêu Phong quát lớn:

– Các ngươi không mau lui ra, ta phóng chưởng đánh y chết trước.

Chàng vừa nói vừa giơ tay lên dọa đánh xuống đầu người áo đỏ. Y liền la hoảng:

– Các ngươi lui đi! Lui mau đi!

Cả bọn Khất Đan lùi ra mấy bước nhưng không chịu bỏ đi.

Tiêu Phong nghĩ thầm: “Khu này toàn là đồng cỏ mênh mông, nếu mình thả tên này về, chúng cưỡi ngựa đuổi theo thì mình không chạy thoát được”. Chàng liền bảo người áo đỏ:

– Bảo chúng đem tám con ngựa lại đây.

Y vâng lời ra lệnh, bọn Khất Đan liền dắt đến tám con tuấn mã giao cho đám người Nữ Chân.

A Cốt Đả căm hận bọn này sát hại đồng bọn mình, phóng quyền ra đánh binh một tiếng, một tên dắt ngựa lăn đi mấy vòng. Bọn Khất Đan tuy đông người nhưng không dám đánh trả.

Tiêu Phong lại tiếp:

– Ngươi ra lệnh cho thuộc hạ giết hết ngựa đang cưỡi, không chừa con nào.

Người mặc hồng bào tính tình dứt khoát, không tranh luận gi, lớn tiếng truyền lệnh:

– Các ngươi xuống ngựa, giết hết ngựa đi.

Bọn kỵ sĩ không do dự chút nào, lập tức nhảy xuống, người dùng đao, kẻ dùng mâu giết ngay con ngựa đang cưỡi.

Tiêu Phong không ngờ bọn chúng tuân lệnh mau lẹ đến thế, trong lòng cảm phục nghĩ thầm: “Gã mặc áo đỏ nắy xem ra địa vị tôn cao, chỉ nói một tiếng là bọn kỵ sĩ không dám trái lệnh. Quân lệnh của người Khất Đan nghiêm minh như vậy, hèn gì đánh nhau với người Tống thắng nhiều thua ít.”

Chàng bèn nói:

– Ngươi bảo chúng quay về hết, không được đuổi theo. Một người đuổi theo thì ta chặt ngươi một cánh tay, hai người đuổi theo ta chặt hai cánh tay, bốn người đuổi theo thì chặt hết tứ chi.

Gã áo đỏ tức giận, râu ria dựng ngược lên, nhưng đang bị kẹp chặt không làm gì được, bất đắc dĩ phải ra lệnh:

– Các ngươi quay về, điều động nhân mã kéo đến sào huyệt bọn Nữ Chân.

Bọn võ sĩ hô to: “Tuân lệnh!”, rồi khom lưng hành lễ.

Tiêu Phong dắt ngựa, đợi cho bọn A Cốt Đả sáu người lên yên hết, rồi cùng theo đường cũ trở về. Đi được mấy dặm, chàng thấy bọn Khất Đan không đuổi theo thật, bèn nhảy lên yên một con ngựa, để cho người áo đỏ tự cưỡi một con.

Tám con ngựa chạy thẳng về dại trại không dừng bước. A Cốt Đả bẩm lại cho phụ thân là Hòa Lý Bố việc gặp địch như thế nào, Tiêu Phong bắt được thủ lĩnh Khất Đan ra sao. Hòa Lý Bố cả mừng nói:

– Tuyệt diệu! Đem con chó Khất Đan vào đây ta xem!

Người áo đỏ bước vào trong trướng, thần thái vẫn uy nghi, đứng hiên ngang không chịu quì. Hòa Lý Bố biết y là người tôn quý bên Khất Đan, liền hỏi:

– Ngươi tên gì? Làm chức gì bên Liêu quốc?

Gã kia ngang nhiên đáp:

– Có phải ngươi bắt ta đâu mà được phép hỏi ta?

Thì ra người Khất Đan và người Nữ Chân đều có tập quán như nhau, tù binh là nô lệ của người bắt được. Hòa Lý Bố cười ha hả nói:

– Ngươi nói đúng lắm!

Người áo đỏ đi đến trước mặt Tiêu Phong, quì một chân xuống, tay phải đưa lên trán rồi nói:

– Chủ nhân quả thực là anh hùng, ta đánh không lại, đông người mà vẫn thua. Ta bị ông bắt cũng không oán hận gì. Nếu ông chịu thả ta về, ta sẽ trả cho năm mươi lượng vàng, năm trăm lượng bạc, ba chục con tuấn mã.

Thúc phụ của A Cốt Đả là Phả Lạp Tô nói:

– Ngươi là bậc đại quí của Khất Đan, tiền chuộc như thế ít quá. Tiêu huynh đệ! Ngươi bắt y đem đến năm trăm lượng vàng, năm nghìn lượng bạc, ba trăm con tuấn mã.

Phả Lạp Tô là người lanh lợi khôn ngoan, hét giá lên gấp mười, để bên kia trả giá là vừa. Thật ra thì người Nữ Chân sống giản dị đã quen, cái giá năm mươi lượng vàng, năm trăm lượng bạc, ba chục con tuấn mã đã là to lắm rồi. Hai bên Nữ Chân và Khất Đan giao chiến mấy chục năm qua, chưa có món tiền chuộc nào lớn đến thế. Giả tỉ người áo đỏ không chịur cứ theo đúng con số y đưa ra lúc đầu đã là một tài sản ít thấy. Ai dè người áo đỏ không cần suy nghĩ, đáp ngay:

– Thế cũng được!

Những người Nữ Chân trong trướng nghe vậy không khỏi giật mình, tưởng chừng tai nghe không rõ. Người Nữ Chân và Khất Đan cũng có khi lập kế đánh lừa nhau, nhưng khi đã giao ước thì một là một, hai là hai không bao giờ nuốt lời. Hơn nữa, hai bên đang thảo luận về tiền chuộc, giả tỉ bên Khất Đan không giao đủ thì người áo đỏ không trở về được, hứa bậy lại càng có hại. Phả Lạp Tô nghi ngờ y bị bắt rồi sợ hãi quá độ, thần trí mê man, liền nhắc lại:

– Ngươi nghe rõ chưa? Ta nói là hoàng kim năm trăm lượng, bạch ngân năm nghìn lượng, tuấn mã ba trăm cọn!

Người áo đỏ trả lời đầy vẻ ngạo mạn:

– Hoàng kim năm trăm lượng, bạch ngân năm nghìn lượng, tuấn mã ba trăm con có chi đáng kể? Nước Đại Liêu chúng ta giàu có nhất thiên hạ, con số đó chẳng thấm vào đâu.

Y quay sang Tiêu Phong, đổi giọng cung kính nói:

– Chủ nhân! Ta chỉ nghe lệnh một mình ông thôi, người khác nói ta không thèm trả lời nữa đâu.

Phả Lạp Tô nói:

– Tiêu huynh đệ! Huynh đệ thử hỏi xem y ở nước Liêu làm tới chức gì?

Tiêu Phong chưa kịp hỏi, người kia đã nói:

– Giả tỉ chủ nhân gạn hỏi thân thế lai lịch, ta sẽ đặt điều nói láo, ông không thể biết là thật hay giả. Thế nhưng ông là anh hùng hảo hán, ta cũng là anh hùng hảo hán, ta không muốn lừa ông, xin dừng hỏi làm gì.

Tiêu Phong xoay tay trái rút phắt thanh đao đeo nơi hông, tay phải vỗ vào sống đao nghe cạch một tiếng, lưỡi đao cong oằn lại. Chàng lớn tiếng quát:

– Ngươi dám to gan không nói chăng? Bàn tay ta mà vỗ xuống đầu ngươi thì sẽ ra sao?

Người áo đỏ vẫn thản nhiên không sợ hãi gì, đưa ngón tay cái lên, khen:

– Bản lĩnh tuyệt vời! Công lực ghê gớm! Hôm nay ta được gặp đệ nhất anh hùng trên thế gian, quả là không uổng. Tiêu anh hùng! Nếu ông cậy mạnh uy hiếp, bắt ta khuất phục thì không được đâu. Ông muốn giết thì cứ giết, người Khất Đan tuy đánh không lại nhưng cốt cách cứng cỏi quyết không chịu kém.

Tiêu Phong cười ha hả nói:

– Hay lắm! Hay lắm! Ta không giết ngươi tại đây. Giả tỉ ta chém ngươi một nhát, chắc ngươi không tâm phục. Chi bằng mình ra chỗ xa xa, tỉ thí một trận.

Hòa Lý Bố và Phả Lạp Tô cùng lên tiếng can ngăn:

– Tiêu huynh đệ! Giết tên này đi thì thực là đáng tiếc, để y sống lấy tiền chuộc tốt hơn. Nếu huynh đệ bực mình, chỉ cần xách côn gỗ roi da đánh cho quăn đít là được.

Tiêu Phong đáp:

– Không được! Y muốn làm anh hùng hảo hán, ta cho y toại nguyện.

Chàng quay sang mượn người Nữ Chân hai cây trường mâu, hai bộ cung tên, nắm tay người áo đỏ kéo ra khỏi trướng, nhảy lên ngựa rồi ra lệnh:

– Lên ngựa mau!

Người mặc hồng bào biết chắc đấu với Tiêu Phong thì chỉ có chết, ông muốn tỉ thí chẳng qua là chơi trò mèo vờn chuột, đùa giỡn một hồi rồi mới giết mình. Nhưng y vẫn ngang nhiên chẳng sợ hãi gi, lập tức lên ngựa chạy về hướng bắc.

Tiêu Phong cưỡi ngựa theo sau. Hai người chạy được mấy dặm, Tiêu Phong nói:

– Bây giờ rẽ sang hướng tây!

Người áo đỏ đáp:

– Chỗ này phong cảnh tuyệt đẹp, ta muốn chết tại đây.

Tiêu Phong nói:

– Đón lấy!

Chàng ném trường mâu và cung tên qua, người kia đón bắt lây rồi lớn tiếng nói:

– Tiêu anh hùng! Ta không phải là đối thủ cua ông, nhưng người Khất Đan thà chết không chịu nhục. Ta động thủ đây!

Tiêu Phong đáp:

– Khoan đã!

Chàng ném trường mâu và cung tên xuống, chì còn hai tay không, miệng tủm tỉm cười. Người áo đỏ cực kỳ giận dữ, thét lên:

– Hừ! Thế ra ngươi định tay không đấu với ta, khinh người đến thế ư?

Tiêu Phong lắc đầu:

– Không phải! Tiêu mỗ bình sinh kính trọng anh hùng, yêu thích hảo hán. Võ công ngươi tuy không bàng ta, nhưng cũng là một tay đại anh hùng, đại hảo hán, xứng đáng là bằng hữu. Tiêu mỗ để cho ngươi về.

Người áo đỏ hết sức kinh ngạc, hỏi lại:

– Thế là thế nào?

Tiêu Phong mỉm cười lập lại:

– Tiêu mỗ coi ngươi là một hảo bằng hữu, để cho ngươi bình an trở về.

Người mặc hồng bào khác nào đến Quỷ Môn Quan lại được quay về, mừng rỡ khôn xiết, hỏi lại:

– Ngươi thả ta về thật chăng? Chẳng hay ngươi muốn gì? Ta sẽ đem tiền chuộc gấp mười, gửi sang cho ngươi.

Tiêu Phong hiên ngang đáp:

– Ta coi ngươi là bằng hữu, sao ngươi lại không coi ta là bằng hữu? Tiêu Phong này dường đường một đấng anh hào, lẽ đâu còn đi tham tiền bạc là vật ngoại thân hay sao?

Người áo đỏ đáp:

– Đúng lắm!

Y vứt binh khí rồi nhẩy xuống ngựa, quì xuống đất nói:

– Đa tạ ân công tha mạng!

Tiêu Phong cũng quì xuống đáp lễ, nói:

– Nếu là kẻ nô lệ lạy lục Tiêu mỗ, Tiêu mỗ cũng chẳng tha đâu. Nhưng Tiêu mỗ không giết bằng hữu, sao lại dám nhận lạy cua bằng hữu?

Người áo đỏ lại càng mừng rỡ, đứng lên nói:

– Tiêu anh hùng! Ông cứ luôn miệng gọi ta là bằng hữu, vậy chúng ta kết làm huynh đệ có được không?

Nhớ lại năm xưa Tiêu Phong học nghệ xong liền gia nhập Cái Bang. Địa vị trong bang phân biệt rất nghiêm minh, trên có Bang chủ, phó Bang chủ, dưới có Truyền công, Chấp pháp và tứ đại trưởng lão. Sau nữa có Đà chủ các đà, rồi đến đệ tử tám túi, bảy túi, cho đến kẻ mới nhập bang chưa có túi nào. Tại Cái Bang thì Tiêu Phong chuyên tâm lập những công trạng vẻ vang, chưa từng kết nghĩa anh em với ai. Sau này ở thành Vô Tích ông đấu tửu với Đoàn Dự, đem lòng cảm mến mối kết nghĩa kim lan lần đẩu. Bây giờ nghe người áo đỏ đề cập đến việc này, chàng bỗng nhớ lại những năm ở Trung Nguyên giao thiệp với vô số anh hùng thiên hạ, hôm nay lưu lạc đến đất man đi ăn nhờ ở đậu, quả thực nghĩ lại tủi thân. Chàng không khỏi cảm khái, lại thấy người áo đỏ khí độ anh hùng đáng là một trang hảo hán, liền đáp:

– Hay lắm! Hay lắm! Tại hạ là Tiêu Phong, năm nay ba mươi mốt tuổi. Chẳng hay huynh đài niên kỷ bao nhiêu?

Người kia cười đáp:

– Tại hạ là Gia Luật Cơ, nhiều hơn ân công mười ba tuổi.

Tiêu Phong nói:

– Sao huynh trưởng còn kêu tiểu đệ bằng ân công? Huynh trưởng là đại ca, xin nhận một lạy của đệ.

Chàng nói xong phục xuống lạy, Gia Luật Cơ vội vàng hoàn lễ.

Hai người lấy ba mũi tên cắm xuống đất, đốt cháy lông đuôi tên làm nhang, hướng lên trời cùng lạy tám lạy, kết bái anh em.

Gia Luật Cơ cả mừng nói:

– Hiền đệ họ Tiêu, chẳng khác gì người Khất Đan chúng ta.

Tiêu Phong đáp:

– Chẳng giấu gì đại ca, tiểu đệ chính là người Khất Đan.

Nói xong chàng cồi áo ra, để lộ hình xăm chiếc đầu sói xanh trên ngực.

Gia Luật Cơ lại càng mừng rỡ, nói:

– Đúng rồi! Hiền đệ thuộc dòng họ hoàng hậu Khất Đan. Hiền đệ ơi, đất Nữ Chân rét lắm, chi bằng theo ta về Thượng Kinh chung hưởng phú quí.

Tiêu Phong đáp:

– Đa tạ hảo ý của ca ca. Có điều tiểu đệ trước nay nghèo hèn, không hợp kiểu sống phú quí. Tiểu đệ ở lại Nữ Chân săn bắn uống rượu làm vui, thấy tiêu dao khoái hoạt hơn. Sau này nhớ tới ca ca, thể nào cũng qua nước Liêu thăm hỏi.

Tiêu Phong rời A Tử đã lâu, sực nhớ đến thương thế nàng bèn nói:

– Ca ca nên sớm quay về, để người nhà và bộ thuộc khỏi trông đợi.

Rồi hai người hành lễ cáo biệt.

Tiêu Phong vừa quay đầu ngựa đã thấy A Cốt Đả dẫn hơn chục người nghênh tiếp. Thì ra A Cốt Đả thấy Tiêu Phong đi lâu không về, sợ chàng trúng phải ngụy kế của người áo đỏ, trong lòng hồi hộp liền đến tiếp ứng. Tiêu Phong kể cho gã nghe mình đã thả người áo đỏ về nước Liêu rồi. A Cốt Đả là người hiểu biết, thấy Tiêu Phong khinh tài trọng nghĩa, khoan hồng đại lượng như thế lại càng kính phục.

Một hôm, Tiêu Phong cùng A Cốt Đả nhàn rỗi ngồi nói chuyện chơi, kể lại A Tử thụ thương là do chưởng lực của mình lỡ tay đánh phải, tuy dùng nhân sâm duy trì được tính mạng nhưng thương thế đã lâu vẫn không giảm, trong lòng phiền muộn. A Cốt Đả nói:

– Tiêu đại ca! Thì ra lệnh muội bị ngoại thương, người Nữ Chân chúng tôi trị gãy xương sai khớp xưa nay vẫn dùng gân hổ, xương hổ và mật gấu làm thuốc rất hiệu nghiệm. Đại ca thử xem thế nào.

Tiêu Phong cả mừng nói:

– Gân hổ, xương hổ thì ở đây không thiếu. Để ta ráng đi kiếm mấy con gấu lấy mật là xong.

Chàng hỏi kỹ cách dùng, rồi lấy gân hổ, xương hổ nấu thành cao cho A Tử uống.

Sáng hôm sau, Tiêu Phong một mình đi vào núi hoang đầm lớn tìm gấu. Chàng đi một mình nên có thể thi triển khinh công, mau lẹ hơn đi cả đoàn nhiều. Ngày đầu không tìm thấy dấu vết gấu, đến ngày thứ hai săn được một con. Chàng mổ lấy mật, chạy về trại đút cho A Tử uống. Gân hổ, xương hổ, mật gấu và nhân sâm lâu năm nơi rừng sâu núi thẳm đều là những dược phẩm trân quí để trị thương, nhất là mật gấu còn tươi lại càng khó kiếm. Tiết Thần Y tuy y đạo như thần, nhưng không có thuốc thì cũng bó tay, nếu phải dùng nhân sâm già cho bệnh nhân ăn thay cơm thì lão cũng không làm nổi. Đằng này Tiêu Phong cứ vài ngày lại đánh chết một con gấu lấy mật tươi cho A Tử uống, mười lão Tiết Thần Y cũng không bì kịp.

Một hôm Tiêu Phong đang ngồi nấu xương gân hổ làm cao, có một người Nữ Chân hấp tấp chạy đến gọi:

– Tiêu đại ca! Có hơn chục tên Khất Đan đem lễ vật đến cho đại ca.

Tiêu Phong gật đầu, đoán là nghĩa huynh Gia Luật Cơ sai người tới. Chỉ nghe tiếng vó ngựa dồn dập, một đoàn ngựa từ từ tiến vào, trên lưng ngựa chất đầy phẩm vật.

Tên đội trưởng Khất Đan đi đầu đã nghe Gia Luật Cơ mô tả diện mạo Tiêu Phong, nên từ xa vừa trông thấy đã vội vàng nhảy xuống ngựa, chạy tới trước mặt ông, lạy phục xuống đất nói:

– Từ khi chủ nhân từ biệt Tiêu đại gia đến nay, mong nhớ đêm ngày, nay sai tiểu nhân là Thất Lý đem chút lễ mọn sang mời Tiêu đại gia đến Thượng Kinh hàn huyên cho thỏa tình khát vọng.

Y nói xong dập đầu mấy cái, hai tay trình lễ đơn lên, cực kỳ cung kính.

Tiêu Phong đón lấy, cười nói:

– Đại ca quả là có lòng. Thôi, ngươi đứng dậy đi.

Chàng mở tờ lễ đơn ra thấy toàn là chữ Khất Đan, liền nói:

– Ta không biết chữ, xem chẳng hiểu gì.

Thất Lý nói:

– Chút lễ mọn này gồm năm nghìn lượng hoàng kim, năm vạn lượng bạch ngân, một nghìn súc gấm, một nghìn thạch lúa mạch thượng phẩm, một nghìn con bò, năm nghìn con cừu, ba nghìn con tuấn mã, ngoài ra còn một số quần áo đồ dùng.

Tiêu Phong càng nghe càng kinh ngạc, lễ vật còn nhiều gấp mười khoản tiền chuộc Phả Lạp Tô đòi hôm trước. Lúc đầu chàng thấy hơn chục con ngựa chở phẩm vật đến đã cho là quá nhiều, té ra theo danh sách này thì không biết bao nhiêu ngựa xe mới chất hết.

Thất Lý khom lưng nói:

– Chủ nhân còn sợ gia súc đi đường xa mất mát, cho nên cừu bò ngựa đều đem dư một số để bù trừ hao hụt. May nhờ hồng phúc của chủ nhân và Tiêu đại gia, bọn tiểu nhân đi đường không bị gió bão hay dã thú chi hết, tổn thất rất ít.

Tiêu Phong thở dài nói:

– Gia Luật ca ca thật là chu đáo. Nếu ta không nhận thì phụ hảo tâm của ca ca, còn nhận thì thật chẳng yên tâm chút nào.

Thất Lý nói:

– Chủ nhân dặn đi dặn lại, nếu Tiêu đại gia khách sáo không nhận, tiểu nhân trở về sẽ bị trọng phạt.

Bỗng nghe tiếng tù và nổi lên inh ỏi, người Nữ Chân trong các lều đều xách đao thương cung tên nhốn nháo chạy ra. Có tiếng hô lớn:

– Quân địch đến tấn công, mọi người chuẩn bị nghênh chiến.

Tiêu Phong nhìn về phía có hiệu tù và thì thấy cát bụi mù trời, tựa hồ vô số binh mã đang kéo đến.

Thất Lý lớn tiếng gọi to:

– Xin các vị chớ có hoạng mang, đó là đoàn gia súc của Tiêu đại gia.

Y dùng tiếng Nữ Chân kêu gọi liên tiếp, nhưng chẳng ai chịu tin. Hòa Lý Bố, Phả Lạp Tô, A Cốt Đả chia nhau ra chỉ huy người trong bộ lạc dàn thành trận thế ở phía tây doanh trại.

Đây là lần đầu Tiêu Phong thấy người Nữ Chân bố trí trận mạc, nghĩ thầm: “Bộ tộc Nữ Chân ít người, nhưng ai cũng nhanh nhẹn dữ dằn. Bọn kỵ sĩ Khất Đan của Gia Luật ca ca xem chừng không hung hãn bằng, còn quan binh nhà Đại Tống thì lại tệ hơn nữa”.

Thất Lý kêu lên:

– Để tiểu nhân đi bảo thuộc hạ dừng lại, không tiến lên vội để khỏi hiểu lầm.

Y nhảy vọt lên ngựa, chạy về hướng tây. A Cốt Đả vẫy tay một cái, bốn người Nữ Chân liền đuổi theo sau. Năm kỵ sĩ tiến tới chỗ bụi mù, thấy trên đồng cỏ toàn là bò cừu ngựa, hơn một trăm dân Khất Đan cầm roi dài lùa gia súc, tuyệt không có tên quân nào.

Bốn người Nữ Chân bật cười, quay ngựa về báo với Hòa Lý Bố. Chẳng bao lâu, đoàn gia súc đã đến gần, bò kêu ngựa hí ầtìi ĩ át cả tiếng người, không ai nói chuyện với ai được.

Tối hôm đó Tiêu Phong nhờ dân Nữ Chân giết bò mổ cừu để đãi khách phương xa. Hôm sau, chàng lấy một ít vàng bạc gấm vóc thưởng cho bọn người Khất Đan đưa lễ vật đến. Khi chúng từ biệt ra về rồi, chàng đem toàn bộ gia súc cùng vàng bạc giao lại cho A Cốt Đả, bảo y chia cho người trong bộ tộc. Người Nữ Chân vốn dĩ tụ tập sống chung với nhau, không có của riêng, một người được thì cả bộ tộc hưởng chung, thấy Tiêu Phong hào hiệp như thế cũng coi là chuyện bình thường. Thế nhưng tự nhiên được vô số tài vật trên trời rơi xuống như thế, mọi người đều vui vẻ.

Toàn bộ tộc ăn uống vui chơi mấy ngày liền, ai nấy đều cảm kích lòng tốt của Tiêu Phong.

Hết hạ sang thu, bệnh tình A Tử cũng đỡ được vài phần. Nàng đã hơi tỉnh táo, suốt ngày phải nằm trong lều dưỡng thương sinh ra chán ngán, thường bảo Tiêu Phong đưa ra ngoài cưỡi ngựa rong chơi cho khuây khỏa. Hai người cưỡi chung một con ngựa, A Tử ngồi trước dựa vào ngực Tiêu Phong, không tốn một chút hơi sức nào. Tiêu Phong chiều chuộng nàng hết mực, suốt mấy tháng liền ngày nào cũng lên ngựa rong chơi, chỉ trừ những khi gió to tuyết lớn. Về sau, đi mãi những vùng lân cận cũng chán, hai người mang theo cả lều chăn dựng trại ngủ ở bên ngoài, có khi mấy ngày liền không về. Tiêu Phong cũng nhân đó mà đánh hổ, săn gấu, đào nhân sâm. Chỉ vì A Tử bắn lén một mũi độc châm mà gấu cùng hổ ở dãy Trường Bạch hao hụt khá nhiều, không biết bao nhiêu con đã táng mạng dưới tay Tiêu Phong.

Tiêu Phong vì muốn kết hợp đào sâm nên lần đi chơi nào cũng theo hướng đông hoặc hướng bắc. Một hôm A Tử bảo rằng phong cảnh phía đông phía bắc coi đã nhiều, nay muốn qua phía tây du ngoạn. Tiêu Phong nói:

– Phía tây chỉ có một thảo nguyên thật rộng, chẳng có núi non sông ngòi gì đáng xem hết.

A Tử đáp:

– Cánh đồng cỏ bát ngát cũng thích chứ, chẳng khác gì biển cả. Tiểu muội chưa thấy biển thật bao giờ. Tinh Tú Hải tuy gọi là biển, nhưng vẫn còn thấy bờ thấy bến.

Tiêu Phong nghe nàng nhắc đến Tinh Tú Hải cũng thấy chột dạ. Một năm qua sống chung với người Nữ Chân, những chuyện võ lâm đã quên dần, A Tử không cử động được, muốn làm chuyện tàn nhẫn cũng chẳng có cách gì. Còn chàng thì ra sức trị thương cứu mạng, bây giờ mới sợ rằng một khi bệnh tình nàng thuyên giảm thì ác tính lại phát tác, lúc đó biết làm thế nào?

Chàng quay lại nhìn A Tử, thấy khuôn mặt trắng bệch không chút huyết sắc, má hóp lại, đôi mắt to đen sâu hoắm, dung nhan tiều tụy, người gầy tong teo như cái túi da. Tiêu Phong không khỏi chua xót trong lòng, thầm nghĩ: “Nàng vốn dĩ là một cô bé lanh lợi khả ái, bị ta đánh chết đi sống lại đến nỗi thân tàn ma dại thế này. Sao ta lại nỡ nghĩ đến những điều xấu của nàng?” Chàng bèn mỉm cười nói:

– Cô đã muốn đi về phía tây thì mình qua đó xem sao. A Tử! Khi nào cô khỏe hẳn, ta sẽ đưa cô đến biên giới nước Cao Ly để xem dại dương thực sự, nước biếc mênh mông, nhìn không thấy bờ, cảnh tượng đó mới thật là hùng vĩ.

A Tử đột nhiên vỗ tay reo lên:

– Hay quá! Hay quá! Chẳng cần phải đợi nữa, bây giờ mình đi cũng được.

Tiêu Phong kêu lên một tiếng, vừa vui mừng vừa kinh ngạc hỏi:

– A Tử! Thì ra hai tay của cô cử động được như thường rồi.

A Tử cười đáp:

– Hai tay tiểu muội cử động được đã nửa tháng nay, bây giờ linh hoạt lắm rồi.

Tiêu Phong cả mừng nói:

– Thế thì tuyệt diệu! Con bé cứng đầu này lại giấu giếm ta nữa.

Đôi mắt A Tử ánh lên một vẻ tinh quái, mỉm cười đáp:

– Muội chỉ mong vĩnh viễn không cử động được, thì tỉ phu mới ngày ngày ngồi cạnh muội. Giả tỉ thương thế muội khỏi rồi, tỉ phu lại đuổi đi mất.

Tiêu Phong nghe thanh âm nàng đầy vẻ chân thành, không khỏi sinh lòng ái ngại, bèn nói:

– Ta là người lỗ mãng, hôm đó sơ ý đánh cô tới nông nỗi này. Cô ngày ngày ở bên cạnh ta thì có gì vui thú đâu?

A Tử không trả lời, hồi lâu mới khẽ hỏi:

– Tỉ phu ơi! Sao hôm đó tỉ phu phóng chưởng đánh muội mạnh đến thế?

Tiêu Phong không muốn nhắc lại chuyên cũ, lắc đầu đáp:

– Chuyện qua rồi, nhắc lại làm gì? A Tử! Ta đánh cô trọng thương, trong lòng rất hối hận. Cô có giận ta không?

A Tử đáp:

– Dĩ nhiên là tiểu muội không giận tỉ phu, có gì để giận đâu? Muội chỉ mong được kề cận bên mình tỉ phu, bây giờ thỏa nguyện rồi còn gì? Muội còn hết sức sung sướng là khác.

Tiêu Phong nghe nàng nói như thế, tuy quan niệm của tiểu cô nương này thật là cổ quái, nhưng thấy nàng tử tế hơn, liền cho rằng vì mình quan tâm lo lắng nên ác tính của nàng đã giảm đi nhiều. Chàng quay về chuẩn bị ngựa xe, lều trại, lương khô các thứ.

Sáng hôm sau, hai người đi về hướng tây. Đi được chục dặm, A Tử bỗng hỏi:

– Tỉ phu đã đoán ra chưa?

Tiêu Phong hỏi lại:

– Đoán cái gì?

A Tử nói:

– Hôm đó muội đột nhiên phóng độc châm ám toán, tỉ phu có biết vì lý do gì không?

Tiêu Phong lắc đầu nói:

– Ý nghĩ của cô trời không biết, quỉ không hay, làm sao ta đoán nổi?

A Tử thở dài nói:

– Tỉ phu đã không đoán ra, thì dừng nghĩ tới nữa. Ô kìa! Tỉ phu xem đàn chim nhạn kia, chúng bay về hướng nam làm gì nhỉ?

Tiêu Phong ngẩng đầu lên, thấy hai đàn chim nhạn xếp thành hình chữ nhân trên trời, đang bay về phương nam, bèn nói:

– Trời sắp sang đông, chim nhạn sợ lạnh nên bay về phương nam trốn tuyết.

A Tử hỏi:

– Thế sao đến mùa xuân, chúng lại bay trở về phương bắc? Mỗi năm bay đi bay về chẳng vất vả lắm sao? Nếu chúng sợ lạnh sao không ở luôn phương nam, quay lại làm gi?

Tiêu Phong trước nay chuyên tâm học võ, chưa bao giờ suy nghĩ đến tập tính các loài cầm thú, nghe nàng hỏi không sao trả lời được, lắc đầu cười nói:

– Ta cũng chẳng hiểu. Chúng không ngại gian khổ, có lẽ là do sinh nơi phương bắc, lưu luyến cố hương đấy thôi.

A Tử gật đầu nói:

– Nhất định là thế rồi. Tỉ phu xem kìa, con nhạn sau cùng còn nhỏ xíu mà cũng ráng bay về phương nam. Sau này gia gia, má má, tỉ tỉ cùng tỉ phu nó bay về phương bắc, dĩ nhiên nó cũng theo về.

Tiêu Phong nghe nàng nói đến tỉ tỉ cùng tỉ phu, chợt động lòng đưa mắt nhìn, thấy cô bé đang mơ màng nhìn theo đàn chim phía chân trời, hiển nhiên câu đó là nàng không cố ý nói ra. Chàng liền nghĩ thầm: “Nàng ngẫu nhiên mà xếp ta cùng với song thân một chỗ, đủ biết trong lòng đã coi mình là người thân thiết, thế thì từ nay ta không nên bỏ rơi nàng nữa. Đến khi nàng khỏi bệnh rồi, ta sẽ đưa nàng về Đại Lý giao lại cho song thân, lúc đó mới trút được trách nhiệm.”

Hai người vừa đi đường vừa chuyện trò vui vẻ. Lúc nào A Tử mệt mỏi, Tiêu Phong liền bế nàng xuống ngựa, đặt vào thùng xe cho nàng ngủ. Đến tối, chàng lại tìm rừng cây để dựng lều. Đi như thế mấy ngày, đã đến thảo nguyên.

A Tử đưa mắt nhìn quanh thấy đồng cỏ mênh mông không bờ bến thì cao hứng nói:

– Giả tỉ mình cứ đi tiếp về hướng tây thì chẳng khác gì lạc vào giữa biển, nhìn bốn bề đông tây nam bắc chỗ nào cũng không bờ không bến.

Tiêu Phong biết A Tử muốn đi sâu vào giữa thảo nguyên, liền chiều ý giơ roi lên quất một cái, giục ngựa đi tiếp về hướng tây.

Hai người đi trong đại thảo nguyên mấy ngày liền, quả nhiên nhìn khắp chung quanh đã không còn thấy ranh giới đồng cỏ đâu nữa. Khi đó trời vào cuối thu khí hậu mát mẻ, nghe tiếng cỏ rì rào xào xạc thật là dễ chịu. Trong đồng cỏ rất nhiều thú nhỏ, Tiêu Phong bắt lấy mà ăn, trong lòng lâng lâng chẳng lo nghĩ chi hết.

Lại đi thêm mấy ngày nữa, một buổi trưa chàng nhìn xa xa thấy vô số lều trại, cờ xí rất nhiều, không hiểu là chỗ đóng quân hay là một bộ lạc lớn. Tiêu Phong nói:

– Trước mặt có đông người lắm, không biết họ là ai, mình quay về để khỏi bị rắc rối.

A Tử nói:

– Đừng quay về vội, muội muốn đến đó xem. Hai chân muội vẫn cứng đơ, đâu có làm gì được mà tỉ phu sợ bị rắc rối?

Tiêu Phong cười nói:

– Những chuyện rắc rối đâu phải chỉ do mình cô gây ra, có khi người khác gây sự, chúng ta muốn tránh cũng không được.

A Tử cười nói:

– Thế thì mình cứ đến xem, chẳng sao đâu.

Tiêu Phong biết nàng còn tính trẻ con, thích coi những nơi náo nhiệt, bèn giục ngựa tiến chầm chậm. Trên thảo nguyên địa thế bằng phẳng, những lều trại đó đã nhìn thấy rõ, nhưng không phải là gần. Đi được chừng bảy tám dặm, bỗng nghe tù và thổi u u, sau đó bụi bay mù mịt. Hai đại đội nhân mã xông ra, một đội lên phía bắc, một đội xuống phía nam.

Tiêu Phong hơi e ngại, nói:

– Không xong rồi! Đây là kỵ binh Khất Đan.

A Tử nói:

– Họ là đồng tộc của tỉ phu, thế thì hay quá, tỉ phu còn ngại cái gì?

Tiêu Phong đáp:

– Nhưng ta chưa quen biết họ. Mình quay về thôi.

Chàng ghìm cương ngựa, quay về theo đường cũ. Mới được mấy bước, bỗng nghe tiếng trống thúc liên hồi, lại thêm mấy đội kỵ binh Khất Đan nữa xông ra. Tiêu Phong nghĩ thầm: “Chung quanh chẳng thấy địch nhân đâu cả, chắc là họ đang tập trận.”

Bỗng nghe tiếng reo hò vang dội:

– Có hươu kìa! Bắn di!

Cả ba phía tây nam bắc, chỗ nào cũng nghe tiếng người giục bắn hươu. Tiêu Phong nói:

– Té ra họ bao vây để săn thú, thanh thế cuộc đi săn này không phải nhỏ.

Chàng bèn ôm A Tử đặt lên yên ngựa, ghìm cương đứng ở phía đông nhìn xem.

Kỵ binh Khất Đan trong mặc thiết giáp, ngoài khoác cẩm bào. Đội thì cẩm bào màu đỏ, đội màu xanh, đội màu vàng, đội màu tím, cờ hiệu cũng cùng màu với áo. Binh cường mã tráng, lui tới nhịp nhàng trông rất oai hùng, Tiêu Phong cùng A Tử trầm trồ khen ngợi. Quân kỵ Khất Đan tung hoành tiến thoái theo đúng quân lệnh, giơ trường mâu ra để xua hươu, trông thấy Tiêu Phong và A Tử cũng chỉ liếc một cái chứ chẳng hỏi han gì. Bốn đội kỵ binh chia ra bao vây bốn mặt, dồn mấy chục con hươu vào giữa. Thỉnh thoảng có một con lọt qua chỗ trống chạy ra ngoài, thì lại có một toán quân nhỏ ra cản, vây đuổi trở lại vào trong.

Hồi 27.
KIM QUA ĐÃNG KHẤU AO BINH

Tiêu Phong đang đứng xem, bỗng nghe có tiếng gọi:

– Có phải Tiêu đại gia đấy chăng?

Tiêu Phong tự hỏi: “Ai nhận ra ta nhỉ?”. Chàng quay lại nhìn, thấy trong đội áo xanh có một người phóng ngựa chạy ra, chính là gã đội trưởng Thất Lý, mấy tháng trước đã được Gia Luật Cơ sai đem lễ vật đến tặng mình.

Y phóng ngựa đến cách Tiêu Phong chục trượng đã nhảy xuống chạy bộ, quì gối phải xuống nói:

– Chủ nhân của tiểu nhân đang ở phía trước, cách đây không xa. Chủ nhân vẫn nhắc đến Tiêu đại gia luôn, dường như nhớ mong lắm. Hôm nay không biết ngọn gió nào thổi Tiêu đại gia đến đây? Xin mời đại gia đến gặp chủ nhân của tiểu nhân.

Tiêu Phong nghe nói Gia Luật Cơ ở gần đây thì vui mừng khôn xiết nói:

– Ta đi chơi không có chủ định, không ngờ đến gần chỗ nghĩa huynh, thật là tuyệt diệu. Được rồi, nhờ ngươi dẫn ta đến gặp ca ca.

Thất Lý chúm môi huýt một tiếng, hai tên kỵ binh cưỡi ngựa chạy đện. Y dặn dò:

– Các ngươi lập tức về bẩm báo là Tiêu đại gia ở núi Trường Bạch đến chơi.

Hai tên kỵ binh nghiêng mình nhận lệnh, rồi phóng ngựa đi ngay. Quân sĩ Khất Đan tiếp tục cuộc săn hươu, còn Thất Lý suất lãnh đội kỵ binh áo xanh, hộ vệ Tiêu Phong và A Tử đi về hướng tây.

Lúc Tiêu Phong được Gia Luật Cơ gửi tặng vàng bạc bò cừu, chàng đã phỏng chừng y có lẽ là một bậc phú quí người Khất Đan, bây giờ lại thấy thanh thế như vậy, đoán chắc vị nghĩa huynh này phải là tướng quân hay đại thần chi đó.

Trên thảo nguyên đầy kỵ binh chạy lui chạy tới như mắc cửi, tên nào cũng y giáp mới tinh. Thất Lý nói:

– Hôm nay Tiêu đại gia đến chơi thật là đúng lúc, sáng mai ở đây có lễ hội thật là tưng bừng náo nhiệt.

Tiêu Phong đưa mắt nhìn A Tử, thấy nàng tươi tỉnh hẳn lên, liền hỏi:

– Cái gì mà tưng bừng náo nhiệt?

Thất Lý đáp:

– Ngày mai có cuộc tỉ võ. Hai đội thị vệ Vĩnh Xương, Thái Hòa đang khiếm khuyết chức thống lĩnh. Người Khất Đan chúng tôi đều ra sức thi triển võ công để xem ai may mắn đoạt được chức vụ này.

Tiêu Phong nghe nói đến tỉ võ, tự nhiên thấy hào khí bừng bừng, nổi hứng cười nói:

– Thế thì tuyệt diệu! Ta lại được xem võ công người Khất Đan như thế nào.

A Tử cũng cười nói:

– Đội trưởng ơi, chắc ông cũng ra biểu diễn thân thủ, ta chúc ông giành được một chức thống lĩnh.

Thất Lý lè lưỡi nói:

– Tiểu nhân đâu có gan dạ như thế?

A Tử lại cười:

– Tỉ võ giành chức thông lĩnh thì đã là gì? Ông chỉ xin tỉ phu ta dạy cho mấy đường quyền là đoạt được ngay.

Thất Lý mừng rỡ nói:

– Giả tỉ tiểu nhân được Tiêu đại gia chỉ giáo là tốt phúc lắm rồi. Còn chức thống lĩnh thì tiểu nhân chẳng dám mơ tới.

Đoàn người vừa đi vừa nói chuyện, độ mười dặm đã thấy một đoàn kỵ binh gấp rút chạy tới đón. Thất Lý nói:

– Đây là dội Phi Hùng trong Bì thất đại trướng.

Đám kỵ binh này mặc áo da gấu đen, đội mũ da gấu trắng, khí thế thật là uy võ. Chúng chạy đến gần, cùng lên tiếng reo hò, đồng thời xuống ngựa chia ra đứng hai bên hô to:

– Cung nghênh Tiêu đại gia.

Tiêu Phong đáp:

– Không dám! Không dám!

Chàng giơ tay đáp lễ, giục ngựa chạy lên trước, đội Phi Hùng phóng ngựa theo sau.

Đi được hơn chục dặm, lại có một đội kỵ binh Phi Hổ mặc áo da hổ, đội mũ da hổ chạy đến nghênh tiếp. Tiêu Phong nghĩ thầm: “Không biết Gia Luật ca ca làm tới chức quan gì mà nghi vệ rầm rộ đến thế này.”

Nhưng lần gặp trước Gia Luật Cơ nhất định không nói ra thân thế mình, Thất Lý cũng không nói, nên Tiêu Phong không hỏi nữa.

Đến chiều, tới một doanh trại thật lớn thì đội Phi Báo mặc áo đội mũ da báo chạy ra đón Tiêu Phong và A Tử vào căn lều lớn ở chính giữa. Tiêu Phong tưởng vào trong lều này là gặp Gia Luật Cơ, ngờ đâu trong trướng chỉ có đồ dùng sang trọng, trên bàn đặt sẵn vô số thức ăn, hoa quả, mà chủ nhân vẫn chẳng thấy đâu. Đội trưởng đội Phi Báo hói:

– Chủ nhân mời Tiêu đại gia nghỉ lại đây một đêm, sáng mai sẽ tương kiến.

Tiêu Phong không hỏi thêm, ngồi xuống bên bàn bưng rượu lên uống. Bốn tên lính hầu đứng rót rượu, cắt thịt, hầu hạ rất chu đáo.

Sáng hôm sau thức dậy lại tiếp tục đi về hướng tây, đi suốt ngày phải đến hai trăm dặm, đến đêm lại ngủ ở một doanh trại lớn. Đến trưa ngày thứ ba, Thất Lý mới nói:

– Đi hết sườn núi này là tới nơi.

Tiêu Phong ngẩng đầu nhìn hình thế trái núi thật là hùng vĩ, một con sông uốn lượn dưới chân núi cuồn cuộn chảy về hướng nam. Cả đoàn người vòng qua sườn núi, đột nhiên trước mắt cờ xí rợp trời, bốn mặt đầy doanh trướng. Phải có đến hàng vạn kỵ binh cùng bộ binh đứng vây quanh một khoảng đất trống. Các đội kỵ mã Phi Hùng, Phi Hổ, Phi Báo hộ vệ Tiêu Phong liền lấy tù và ra thổi lên inh ỏi.

Bỗng nghe tiếng trống đánh tùng tùng, thêm tiếng pháo hiệu nổ ầm ầm, quân lính trên bãi đất trống rẽ ra hai bên. Một con ngựa vàng cao lớn từ trong chạy ra, trên lưng có một đại hán râu ria xồm xoàm, chính là Gia Luật Cơ. Y giục ngựa thẳng đến chỗ Tiêu Phong, hô lớn:

– Tiêu huynh đệ! Có nhớ ca ca chăng?

Tiêu Phong cũng phóng ngựa chạy lên, hai người gặp nhau cùng nhảy xuống, tay nắm tay mừng rỡ không sao kể xiết. Tướng sĩ bốn mặt chung quanh đều reo hò vang dội:

– Vạn tuế! Vạn vạn tuế!

Tiêu Phong giật mình tự hỏi: “Tại sao binh sĩ lại hô vạn tuế ?” Chàng đưa mắt nhìn quanh, thấy hết thảy mọi người đều khom lưng, chống đao xuống đất, chỉ có Gia Luật Cơ đứng chính giữa, nhìn ngang nhìn ngửa ra chiều đắc ý. Tiêu Phong tỉnh ngộ, ấp úng hỏi:

– Ca ca! Phải chăng ca ca là... là...

Gia Luật Cơ cười ha hả nói:

– Giả tỉ hiền đệ biết ta là đương kim hoàng đế nước Đại Liêu, e rằng không chịu cùng ta kết nghĩa đệ huynh đâu. Tiêu hiền đệ, tên thực của ta là Gia Luật Hồng Cơ. Đại ân cứu mạng của hiền đệ, ta vĩnh viễn không quên được.

Tiêu Phong vốn là người hiên ngang khí phách, nhưng trong đời chưa được bái kiến hoàng đế bao giờ. Hôm nay chàng thấy nghi vệ long trọng đến thế, không khỏi luống cuống nói:

– Tiểu nhân không biết bệ hạ nên mạo phạm đã nhiều, tội đáng muôn thác.

Nói xong liền quì xuống. Tiêu Phong là thần dân Khất Đan, gặp hoàng đế nước mình phải quì xuống là chuyện dương nhiên.

Gia Luật Hồng Cơ vội đỡ ông dậy, cười nói:

– Không biết thì không có tội. Hiền đệ ơi, ngươi với ta đã kết nghĩa kim lan, hôm nay chỉ nói chuyện nghĩa khí, ngày mai dùng lễ chúa tôi cũng chưa muộn.

Ông vẫy tay trái một cái, lập tức chiêng trống nổi lên để hoan nghênh tân khách. Gia Luật Hồng Cơ dắt tay Tiêu Phong đi vào đại trướng.

Doanh trướng của hoàng đế Khất Đan lợp đến mấy lớp da bò, trang trí đủ loại màu sắc cực kỳ rực rỡ, gọi là Bì thất đại trướng. Gia Luật Hồng Cơ ngồi ngay chính giữa, bảo Tiêu Phong ngồi bên cạnh, chẳng mấy chốc văn võ bá quan lục tục tiến vào tham kiến, nào là Bắc viện đại vương, Bắc viện khu mật sứ, Nam viện khu mật sứ, Bì thất đại tướng quân, Tiểu tướng quân, Mã quân chỉ huy sứ, Bộ quân chỉ huy sứ... Tiêu Phong được nghe giới thiệu, nhưng nhiều quá nhất thời không nhớ hết được.

Đêm hôm đó mở đại tiệc ăn mừng, người Khất Đan tôn trọng nữ giới nên A Tử cũng được mời vào dự yến tại Bì thất đại trướng. Quang cảnh đúng là rượu đổ thành ao, thịt chất thành núi, A Tử cực kỳ hứng thú, mặt tươi như hoa.

Giữa chừng tiệc rượu, hơn mười tên võ sĩ Khất Đan cởi trần ra trổ tài đấu vật trước mặt hoàng thượng để làm trò. Tiêu Phong thấy bọn chúng thân thể rắn chắc, bắp thịt cuồn cuộn, chân tay mau lẹ, mỗi động tác đều chứng tỏ tập luyện công phu. Võ sĩ Khất Đan nói về biến hóa xảo diệu thì không bằng võ sĩ Trung Nguyên, nhưng những đòn thế dứt khoát ngay thẳng xem chừng rất hiệu quả trên chiến trường loạn đấu.

Các quan văn võ nước Liêu đều đến mời Tiêu Phong uống rượu. Chàng không hề từ chối, có rượu đưa đến là cạn, phải đến ngoài ba trăm chén mà sắc mặt vẫn như thường, mọi người đều kinh hãi.

Xưa nay Gia Luật Hồng Cơ vẫn tự phụ là người dũng lực, mà lần này cả nước ai cũng biểt y bị Tiêu Phong bắt. Y đã định hôm sau nơi đại hội tỉ võ sẽ gọi Tiêu Phong trổ tài võ nghệ siêu quần để giảm bớt cái nỗi thẹn bị thất bại. Ngờ đâu Tiêu Phong chưa cần biểu diễn võ công, chỉ cần tửu lượng đã áp đảo quần hùng, ai nấy đều kính phục. Gia Luật Hồng Cơ cả mừng nói:

– Tiêu hiền đệ! Ngươi là đệ nhất anh hùng hảo hán của nước Liêu ta.

A Tử đột nhiên xen vào:

– Không phải! Y là đệ nhị anh hùng!

Gia Luật Hồng Cơ tươi cười hỏi lại:

– Tiểu cô nương! Y chỉ là đệ nhị thôi sao? Thế thì đệ nhất anh hùng là ai?

A Tử đáp:

– Đệ nhất anh hùng hảo hán dĩ nhiên phải là bệ hạ rồi. Tỉ phu của tiểu nữ tuy bản lĩnh nghiêng trời nhưng vẫn phải tuân theo bệ hạ không dám trái lệnh. Vậy bệ hạ là đệ nhất anh hùng chứ còn ai nữa?

Nàng là môn đệ phái Tinh Tú, nghệ thuật nịnh bợ đã thuộc hàng siêu đẳng, bây giờ tâng bốc người Khất Đan thô lỗ chẳng cần phải dụng công.

Gia Luật Hồng Cơ cười ha hả nói:

– Cô nương nói hay lắm! Tiêu huynh đệ! Ta muốn phong cho ngươi một chức quan thật lớn, để ta nghĩ xem phong tước gì cho xứng.

Khi đó y đã uống gần say nên gõ gõ ngón tay lên trán ra chiều suy nghĩ. Tiêu Phong vội nói:

– Không đâu! Tiểu nhân tính tình thô lỗ, khó lòng hưởng thụ phú quí. Xưa nay tiểu nhân quen lang thang bốn phương, tới lui vô định, thực tâm không thích làm quan.

Gia Luật Hồng Cơ cười nói:

– Được rồi! Để ta phong cho hiền đệ một chức quan chỉ cần uống rượu mà không cần làm...

Ông chưa dứt lời, bỗng từ xa vọng lại một hồi tù và inh ỏi, nghe thật khẩn cấp.

Quần thần nước Liêu đang ngồi bệt dưới đất uống rượu ăn thịt, vừa nghe tiếng tù và đều nhỏm dậy, mặt lộ vẻ kinh hoàng. Tiếng tù và truyền đến thật nhanh, lúc mới nghe còn cách hơn chục dặm, hồi thứ hai đã gần thêm vài dặm, hồi thứ ba chỉ còn cách mấy dặm nữa. Tiêu Phong nghĩ thầm: “Trên đời này không có con ngựa nào chạy nhanh đến thế, dẫu nhân vật khinh công tuyệt đỉnh cũng không lẹ như vậy được. Chắc là có những trạm truyền tín bố trí sẵn từ trước để cấp báo quân tình, trạm nào nghe tiếng tù và lập tức truyền ngay đến trạm kế tiếp.”

Trong nháy mắt, tiếng tù và truyền đến ngoài Bì thất đại trướng rồi ngừng lại. Mấy trăm người ngồi trong trướng đang ăn uống reo hò, ồn ào như chợ vỡ, đột nhiên lặng phắt như tờ.

Gia Luật Hồng Cơ thần sắc vẫn trấn tĩnh, từ từ nâng chén vàng lên uống cạn rồi mới nói:

– Thượng Kinh có kẻ phản loạn, chúng ta phải về thôi. Nhổ trại!

Hành quân đại tướng quân lập tức ra khỏi trướng truyền lệnh, hai tiếng “Nhổ trại” truyền ra một thành mười, mười thành trăm, trăm thành nghìn, thanh âm càng lúc càng vang động nhưng vẫn nghiêm chỉnh thứ tự, tuyệt không có. Vẻ nhốn nháo. Tiêu Phong nghĩ thầm: “Nước Đại Liêu lập quốc đã hơn hai trăm năm, oai phong lẫy lừng thiên hạ. Lúc này có nội loạn mà không bối rối, đủ biết Liêu chúa thông suất quân đội rất có phương pháp.”

Tiếng vó ngựa vang lên dồn dập, đội quân xích hầu ra trước, tiếp theo là hai đội tả hữu tiên phong, rồi tiền quân, tả quân, hữu quân từng dội lên dường hồi kinh về hướng nam.

Gia Luật Hồng Cơ nắm tay Tiêu Phong nói:

– Chúng ta ra xem sao.

Hai người ra khỏi trướng, thấy mỗi lá quân kỳ đều có gắn một chiếc đèn lồng đủ sắc đỏ, vàng, xanh, trắng, lấp lánh trong đêm tối, hơn chục vạn quân xuôi nam mà chỉ nghe tiếng vó ngựa lộp cộp, không một tiếng người. Tiêu Phong thán phục nghĩ thầm: “Trị quân nghiêm minh thế này thì trong thiên hạ còn ai địch nổi? Hôm đó hoàng thượng cậy tài đi săn một mình nên ta mới bắt được. Giả tỉ đại quân kéo đến thì người Nữ Chân tuy kiêu dũng nhưng cũng không chống nổi với số đông.”

Hai người vừa ra khỏi trướng, bọn vệ sĩ lập tức nhổ trại, chỉ một chốc là gọn gàng sạch sẽ. Hành lý tùy theo nặng nhẹ mà chất lên xe ngựa, xe lạc đà. Trung quân nguyên soái ban lệnh, mọi người lập tức khởi hành. Bá quan Bắc viện đại vương, Vu việt, Thái sư, Thái phó vây quanh Gia Luật Hồng Cơ, ai nấy thần sắc nghiêm trọng nhưng cũng không nói gì. Tin tức về vụ nổi loạn trong kinh tuy đã đưa tới nhưng tình hình thế nào, diễn tiến ra sao hiện giờ vẫn chưa rõ rệt.

Đại đội nhân mã hành tiến về nam, tối ngày thứ ba vừa hạ trại thì một tên thám tử phóng ngựa đến bẩm với Gia Luật Hồng Cơ:

– Nam viện đại vương nổi loạn, chiếm hoàng cung, bắt giữ hết hoàng thái hậu, hoàng hậu, Vương tử, công chúa cùng gia quyến của bá quan.

Gia Luật Hồng Cơ nghe thế lập tức biến sắc.

Quân quốc trọng sự nước Liêu đều do hai viện Nam Bắc chia ra phụ trách. Lần này Bắc viện đại vương hộ giá đi săn để Nam viện đại vương ở lại trấn thủ kinh thành. Nam viện đại vương gia Luật Niết Lỗ Cổ được phong tước Sở vương, bản thân không đáng gì, nhưng phụ thân y là Hoàng thái thúc Gia Luật Trọng Nguyên, tước phong Thiên hạ binh mã đại nguyên soái, mới thực là đáng ngại.

Tổ phụ của Gia Luật Hồng Cơ là Gia Luật Long Tự, Liêu sử gọi là Thánh Tông. Trưởng nam của Thánh Tông là Tông Chân, thứ nam là Trọng Nguyên. Tông Chân tính tình hiền lành rộng rãi, còn Trọng Nguyên dũng mãnh lại có tài thao lược. Khi Thánh Tông băng hà có di mệnh truyền ngôi cho trưởng nam Tông Chân. Thế nhưng hoàng hậu lại thiên vị thứ nam nên lập mưu đưa Trọng Nguyên lên ngôi. Từ xưa tới nay ở nước Liêu, quyền thế hoàng thái hậu bao giờ cũng rất lớn, thành thử ngôi vua của Tông Chân xem ra không vững, ngay cả tính mạng cũng khó bảo toàn. Thế nhưng Trọng Nguyên đem dự định của mẫu hậu báo cho huynh trưởng, đĩ nhiên âm mưu không thành. Vì chuyên đó mà Tông Chân cực kỳ cảm kích, lập Trọng Nguyên lên làm Hoàng Thái đệ, có nghĩa là sau này sẽ truyền ngôi cho ông ta.

Liêu sử gọi Gia Luật Tông Chân là Hưng Tông, khi ông ta qua đời không hiểu sao lại không truyền ngôi vua cho Hoàng Thái đệ Trọng Nguyên, mà lại truyền cho con ruột là Hồng Cơ.

Sau khi Gia Luật Hồng Cơ tiếp vị, trong bụng cũng thấy bất an, nên phong cho Trọng Nguyên tước Hoàng thái thúc, để chứng tỏ rằng thúc phụ mình sẽ thừa kế ngôi Liêu chúa, lại phong thêm tước Thiên hạ binh mã đại nguyên soái, lúc lâm triều miễn lạy miễn xưng tên, ban cho kim khoán thệ thư, mũ bốn chỏm, áo bào hai màu. Ông ta là người được tôn kính nhất trong triều, con là Niết Lỗ Cổ được phong Sở vương, tước Nam viện đại vương chấp chưởng mọi việc ở Nam viện.

Năm xưa rõ ràng Gia Luật Trọng Nguyên có thể đoạt ngôi vua nhưng nhường cho huynh trưởng, đỏ chứng tỏ ông ta là người trọng nghĩa khí, lại biết khiêm cung. Mỗi khi Gia Luật Hồng Cơ ra ngoài đi săn, bao nhiêu đại sự ở kinh thành đều giao cho Hoàng thái thúc, không nghi ngại chút nào. Bây giờ Gia Luật Hồng Cơ nghe kẻ mưu phản là Nam viện đại vương gia Luật Niết Lỗ Cổ, vừa lo lắng vừa kinh hoàng. Ông vốn biết Niết Lỗ Cổ hung ác bạo ngược, xử sự tàn nhẫn, mà nếu y mưu phản thì phụ thân y chắc không đứng ngoài mà nhìn.

Bắc viện đại vương tâu lên:

– Bệ hạ đừng vội lo, Hoàng thái thúc ắt có lập trường minh bạch, không dung tha cho tên nghịch tử phạm thượng tạo phản, không chừng lúc này đã đem quân dẹp loạn rồi.

Gia Luật Hồng Cơ đáp:

– Ta cũng chỉ mong được thế.

Bữa cơm tối vừa xong, tên thám tử thứ hai lại về bẩm báo:

– Nam viện đại vương lập Hoàng thái thúc lên làm vua, đã ra chiếu chỉ cáo tri thiên hạ.

Y không dám nói thêm, hai tay cầm chiếu chỉ của tân hoàng đế dâng lên. Hồng Cơ cầm lấy xem qua, đại khái tố cáo đich danh Gia Luật Hồng Cơ là soán đoạt ngôi vua, nói là tiên đế đã lập Gia Luật Trọng Nguyên làm Hoàng Thái đệ hai mươi bốn năm trời ai ai cũng biết. Khi tiên đế băng hà, Gia Luật Hồng Cơ sửa di chiếu, cướp ngôi vua, nhân dân đều phẫn nộ. Hiện Hoàng Thái đệ đã lên ngôi chính thống, đốc suất binh mã thiên hạ đi dẹp tên soán đoạt...

Gia Luật Hồng Cơ phẫn nộ, vứt luôn chiếu thư vào đống lửa, nhưng trong bụng lo lắng nghĩ thầm: “Đạo ngụy chiếu này lời lẽ đanh thép rõ ràng, e rằng có thể làm lòng dạ quân dân Liêu quốc phải hoang mang. Hoàng thái thúc ở địa vị Thiên hạ binh mã đại nguyên soái, trong tay cầm binh phù có thể điều động tám mươi vạn binh mã, chưa kể số quân dưới tay con của lão là Nam viện đại vương, ở đây ta có chưa đầy mười vạn quân tùy giá, quả bất địch chúng, biết làm thế nào?” Ông trằn trọc cả đêm, không sao ngủ được.

Khi Tiêu Phong nghe Liêu đế định phong quan cho mình, đã toan nhân lúc đêm khuya dắt A Tử không từ biệt mà bỏ đi. Nhưng lúc này chàng thấy nghĩa huynh gặp bước nguy nan bèn không nỡ bỏ rơi, phải ra sức giúp y một phen cho khỏi phụ tấm lòng anh em kết nghĩa. Đêm hôm đó chàng dạo chơi ngoài doanh trại, nghe binh tướng thì thầm to nhỏ, đều lo lắng cho cha mẹ vợ con đang ở Thượng Kinh bị Hoàng thái thúc bắt hết, e rằng tính mạng khó giữ. Có kẻ nghĩ đến gia đình, đột nhiên khóc rống lên. Tiếng khóc lây lan rất nhanh, quan binh trong doanh đồng cảnh ngộ cũng không ít kẻ sụt sùi. Các tướng thống lãnh hò hét ngăn trở, lại chém đầu mấy tên khóc to nhất để làm gương, nhưng cũng không sao dứt hết được.

Gia Luật Hồng Cơ nghe tiếng khóc vang trời, biết rằng lòng quân tan vỡ, lại càng lo lắng. Sáng hôm sau lại có thám tử đến báo Hoàng thái thúc và Sở vương dẫn năm mươi vạn quân tiến lên phía bắc mưu toan phạm giá. Hồng Cơ nghĩ bụng: “Việc đến nước này chỉ có tiến chứ không còn đường lui, có bại thì cũng phải một phen tử chiến.” Ông lập tức triệu tập bá quan để thương nghị. Quần thần đều trung thành với Gia Luật Hồng Cơ, nguyện chết vì chủ, nhưng chỉ lo lòng quân nghiêng ngả.

Hồng Cơ ban lệnh:

– Quan binh phải ra sức bình định phản loạn, khi dẹp yên được rồi, ngoài việc thăng quan còn được trọng thưởng.

Ông mặc giáp vàng, thân hành đốc suất ba quân nghênh chiến với quân của Hoàng thái thúc. Tướng sĩ thấy hoàng thượng tự mình cự địch lập tức dũng khí nổi lên, hô vạn tuế ba lần, quyết lấy cái chết báo đền ơn chúa. Mười vạn binh mã chia thành tiền quân, tả quân, hữu quân, trung quân, binh giáp sáng choang tiến về phía nam, thêm những tiểu đội thám thính đi rảo hai bên.

Tiêu Phong cũng đeo cung cầm mâu đi sau Gia Luật Hồng Cơ để hộ giá. Thất Lý dẫn một đội Phi Hùng bảo hộ cho A Tử ở hậu quân. Tiêu Phong thấy lông mày Gia Luật Hồng Cơ nhăn tít lại, biết ông chưa quyết định được kế hoạch gì trong trận chiến này.

Đến giữa trưa thì phía trước có tiếng tù và nổi lên. Tướng chỉ huy trung quân ra lệnh:

– Xuống ngựa!

Kỵ binh đều nhảy xuống, tay cầm cương dẫn ngựa đi, chỉ còn Gia Luật Hồng Cơ và các đại thần là ngồi trên yên.

Tiêu Phong không hiểu sao kỵ binh phải xuống ngựa, còn đang thắc mắc thì Gia Luật Hồng Cơ cười hỏi:

– Hiền đệ ở Trung Nguyên đã lâu, chưa hiểu phương pháp hành quân của người Khất Đan phải không?

Tiêu Phong đáp:

– Thần đang mong bệ hạ chỉ điểm.

Hồng Cơ cười đáp:

– Ha ha! Hai chữ bệ hạ không biết có còn được tới hoàng hôn hôm nay nữa không? Ta với ngươi dùng nghĩa huynh đệ mà xưng hô, việc gì phải gọi là bệ hạ?

Tiêu Phong nghe tiếng cười của ông đượm vẻ chua cay, bèn nói:

– Hai bên chưa giao tranh, bệ hạ hà tất phải quá lo lắng.

Hồng Cơ nói:

– Giao phong trên bình nguyên, quan trọng nhất là mã lực, sau đó mới đến nhân lực.

Tiêu Phong tỉnh ngộ bèn nói:

– À, phải rồi! Kỵ binh phải xuống ngựa là để dưỡng sức cho ngựa đỡ mệt.

Hồng Cơ gật đầu nói:

– Dưỡng sức cho ngựa để khi lâm trận không sức nào ngăn trở được. Người Khất Đan đánh đông dẹp bắc bách chiến bách thắng phần lớn là nhờ ở bí quyết này.

Ông nói tới đây, phía trước đã thấy bụi bay mù mịt, bốc cao đến mười trượng, chẳng khác gì một đám mây cuồn cuộn kéo tới. Hồng Cơ chỉ roi về phía đó nói:

– Hoàng thái thúc và Sở vương đều chinh chiến lâu năm, là những tướng tài của nước Liêu ta. Sao họ lại xua binh đến ầm ầm, không dưỡng sức cho ngựa nhỉ? Hừ, thì ra bọn chúng khinh mạn, cho rằng thể nào cũng thắng nên không e dè chi nữa.

Ông đang trù trừ đã nghe tả quân và hữu quân cùng nổi hiệu tù và. Tiêu Phong đưa mắt nhìn phía đông thấy hai cánh quân, phía tây cũng có hai cánh quân, địch chia năm ngả đánh vào.

Gia Luật Hồng Cơ biến sắc mặt, ra lệnh cho tướng chỉ huy trung quân:

– Kết trận lập trại mau!

Y đáp lời:

– Tuân lệnh!

Rồi giục ngựa chạy ra truyền lệnh, lập tức tiền quân, tả quân, hữu quân cùng quay lại trung tâm, đồng thời một toán quân dùng búa đóng cột của Bì thất đại trướng xuống, căng da lên, bốn bề dựng chông, chỉ chốc,lát đã ghép thành một bức tường vĩ đại giữa thảo nguyên. Bốn mặt tiền hậu tả hữu đều có kỵ binh trấn thủ, mấy vạn cung thủ ẩn sau tường thành, giương cung sẵn sàng, chỉ đợi lệnh buông tên.

Tiêu Phong nhíu mày nghĩ thầm: “Trận đại chiến này dù cho ai thắng ai bại thì người cùng dòng giống Khất Đan cũng thây phơi đầy nội. Ca ca đắc thắng là tốt nhất, chẳng may thua trận thì ta cũng cố cứu cho được nghĩa huynh và A Tử đến nơi an toàn, giữ được ngôi hoàng đế hay không cũng chẳng sao.”

Doanh trại của Liêu đế dựng lên chưa được bao lâu thì đội tiền phong của loạn quân đã tới, nhưng không tiến lên khiêu chiến mà dừng lại ngoài một tầm tên. Nhưng tiếng trống tiếng kèn thì liên miên bất tuyệt, loạn quân tiến đến vây quanh, bốn phương tám hướng chỗ nào cũng kết thành trận thế. Tiêu Phong đưa mắt nhìn ra xa, thấy chỗ nào cũng có quân địch không biết đâu là cùng tận, nghĩ thầm: “Lực lượng nghĩa huynh kém xa, xem chừng chắc chắn thất bại. Bây giờ còn sáng không tiện phá vây đào tẩu, cố giữ cho đến tối, ta sẽ tìm cách cứu y”. Thế nhưng bóng của những cây gỗ đóng trại hãy còn ngắn ngủn, nắng chói chang, trời chỉ mới xế trưa một chút.

Đột nhiên trên trời có tiếng quàng quạc, một đàn nhạn bay qua. Gia Luật Hồng Cơ ngẩng đầu lên ngơ ngắm nhìn, gượng cười nói:

– Giả tỉ ta chắp cánh biến thành con nhạn cũng chưa chắc bay ra khỏi nơi đây.

Bắc viện đại vương và Trung quân tướng quân nhìn nhau thất sắc, biết là hoàng đế thấy binh thế loạn quân mà khiếp sợ.

Quân địch nổi trống vang rền, mấy trăm chiếc trống da cùng gõ một lượt. Tướng chỉ huy trung quân hét lớn:

– Đánh trống!

Mấy trăm chiếc trống trong ngự doanh cũng khua lên ầm ầm. Bên kia tiếng trống bỗng ngưng bặt, mấy vạn kỵ binh gầm thét vang trời dậy đất, cầm trường mâu xông thẳng qua.

Khi quân tiền phong của dịch sắp tới nơi, lệnh kỳ của Trung quân tướng quân phất xuống, tiếng trống của ngự doanh im bặt, mấy vạn mũi tên đồng thời bắn ra, quân tiền phong bên địch tới tấp ngã ngựa. Nhưng kẻ trước ngã, người sau lại xông lên, thi thể quân mã đi trước biến thành mộc chắn cho những đội sau. Quân cung tiễn của địch có thuẫn bài hộ thân đã xông được tới nơi, bắn tên vào ngự doanh.

Lúc đầu Gia Luật Hồng Cơ quả có khiếp sợ, nhưng khi vào trận lập tức dũng khí nổi lên, đứng trên cao tay cầm trường dao, ra hiệu lệnh chỉ huy. Tướng sĩ ngự doanh thấy hoàng thượng đích thân đốc chiến đều hô lớn:

– Vạn tuế! Vạn vạn tuế!

Bên địch nghe tiếng hô vạn tuế, ngẩng đấu lên thấy Gia Luật Hồng Cơ mặc áo vàng giáp vàng đứng trên đài cao trong ngự doanh, nhất thời sợ uy phong của ông nên chùn lại không dám tiến. Hồng Cơ thấy có cơ hội liền quát lớn:

– Kỵ binh tả quân xông ra!

Tả quân do Bắc viện khu mật sứ chỉ huy, nghe thấy hoàng thượng ra lệnh, ba vạn kỵ binh liền xông ra bao vây quân địch. Loạn quân còn đang do dự, quân ngự doanh đã tới nơi, trận thế bên địch lập tức đai loạn. Trống của ngự doanh khua liên hồi như sấm, quân địch chỉ tiếp chiến được một lát phải rút về, quân ngự doanh liền xông lên truy sát, khí thế cực kỳ mãnh liệt.

Tiêu Phong cả mừng la lên:

– Đại ca! Trận này phe ta đại thắng rồi.

Gia Luật Hồng Cơ xuống đài, nhảy lên ngựa đích thân đem quân tiếp viện. Đột nhiên có tiếng tù và nổi lên, quân chủ lực của phản loạn xông tới, tiền phong quân liền quay lại đánh. Trong chớp mắt vũ tiễn trường mâu phóng vèo vèo, tiếng hò hét vang động cả bầu trời, máu me vương vãi. Tiêu Phong kinh hãi nghĩ thầm: “Cảnh ác đấu như thế này bình sinh ta chưa được thấy. Một người có bản lĩnh thiên hạ vô dịch, vào trong chốn thiên quân vạn mã thì cũng chẳng làm gì được, tự bảo vệ mình là may. Cuộc giao chiến của đại quân không thể so sánh với cuộc tỉ đấu trong võ lâm được.”

Bỗng nghe hiệu thanh la từ phía sau phản quân ra lệnh thu binh. Kỵ binh của đối phương rút lui, tên liền bắn ra như mưa để chặn đường, Trung quân tướng quân và Bắc viện khu mật sứ xung phong ba lần nhưng không đột phá được trận thế của địch, lại còn bị bắn chết mấy ngàn binh sĩ. Gia Luật Hồng Cơ ra lệnh:

– Sĩ tốt tử thương nhiều quá, hãy tạm lui quân!

Lập tức ngự doanh cũng nổi hiệu thanh la thu binh.

Phản quân thấy thế bèn phái hai đội kỵ binh xông lên tập kích, nhưng ngự quân đã phòng bị trước, giả vờ thua chạy, rồi hai cánh quản đánh ập vào vây được ba nghìn phản quân vào giữa, có mấy trăm tên xuống ngựa đầu hàng. Hồng Cơ vẫy tay một cái, ngự doanh quân liền đâm trường mâu ra, giết sạch mấy trăm hàng quân. Trận ác đấu chưa tới một giờ mà cảnh chém giết đã cực kỳ thảm khốc.

Chủ lực hai bên đều lui lại vài chục trượng, khoảng đất trống ở giữa đầy rẫy xác người, những kẻ bị thương rên rỉ kêu la thật là thê thảm. Mỗi bên lại có một đội quân áo đen khoảng ba trăm người xông ra, quân ngự doanh đầu đội mũ vàng còn bên địch đầu đội mũ trắng. Tiêu Phong tưởng bọn này ra tìm người bị thương để cứu chữa, không ngờ hai đội áo đen rút đao ra giết sạch thương binh của đối phương. Khi những người bị thương chết hết rồi, sáu trăm người đó hú lên một tiếng, quay sang đấu với nhau.

Sáu trăm quân áo đen đều có võ công không tệ. Hai bên ra sức ác đấu, đao quang lấp loáng, chẳng mấy chốc đã có hai trăm người bị chém lăn ra. Bọn áo đen ngự doanh đội mũ vàng có võ công cao hơn, chỉ bị giết chừng vài chục người. Cục diện biến thành hai ba người đánh một, thắng bại đã rõ ràng, thêm một lúc nữa, đã trở thành ba bốn người đánh một. Thế nhưng binh tướng hai bên chỉ hò hét trợ oai, mấy chục vạn quân phản loạn không hề cho thêm người ra tăng viện. Cuối cùng ba trăm phản quân áo đen mũ trắng đều bị giết sạch, ngự doanh quân còn sống khoảng hai trăm kéo về. Tiêu Phong nghĩ thầm: “Chắc là người Liêu có thể lệ đánh nhau như thế.”

Cuộc ác đấu dọn dẹp chiến trường này tuy qui mô không lớn nhưng cực kỳ kinh tâm động phách.

Hồng Cơ giơ cao trường đao, lớn tiếng nói:

– Nghịch quân tuy nhiều nhưng tướng sĩ không có lòng chiến đấu. Ta đánh thêm một trận nữa, bọn chúng ắt phải thua chạy thôi.

Ngự quân nhất tề hoan hô:

– Vạn tuế! Vạn vạn tuế!

Bỗng bên phản quân có hiệu tù và, năm người cưỡi ngựa chầm chậm đi ra, người đi giữa hai tay cầm một tấm da cừu, dõng dạc đọc chiếu thư của Hoàng thái thúc:

– Gia Luật Hồng Cơ soán vị, chỉ là ngụy quân. Hiện nay Hoàng thái thúc đã lên ngôi chính thống. Quan binh trung thành của nước Liêu thì nội hôm nay phải về qui thuận, mỗi người được thăng ba cấp.

Mười mấy tay cung nỏ bên ngự quân liền bắn tên ra veo véo nhằm vào gã đọc chiếu thư. Bốn gã đứng bên liền giơ thuẫn ìên che đỡ, gã kia vẫn tiếp tục dọc. Năm con ngựa cũng bị bắn ngã, nhưng năm gã vẫn nấp sau thuẫn bài đọc cho hết chiếu thư của Hoàng thái thúc, rồi mới quay về bản trận.

Bắc viện đại vương thấy thuộc hạ nghe ngụy chiếu xong có vẻ động tâm, liền quát lớn:

– Ra mắng lại đi!

Ba chục tên lính liền bước ra khoảng chục trượng, hai chục tên cầm thuẫn bài che đỡ cho mười tên mạ thủ mồm to giọng lớn. Tên thứ nhất bắt đầu thóa mạ:

– Những tên phản quốc gian tặc kia! Chúng bay chết không có đất mà chôn đến nơi rồi!

Tên thứ hai lại chửi tiếp, càng về sau càng thô tục. Tiêu Phong biết tiếng Khất Đan chẳng bao nhiêu, ngôn từ của mấy tay mạ thủ này có nhiều chỗ ông không hiểu, nhưng thấy Gia Luật Hồng Cơ gật đầu lia lịa ra chiều, đắc ý thì chắc rằng chúng đã chửi bới một cách hay ho.

Tiêu Phong nhìn qua trận thế bên địch thấy xa xa có chỗ lọng vàng cờ tiết rực rỡ, hai người cưỡi ngựa cầm roi chỉ trỏ. Một người thân khoác hoàng bào, đầu đội mũ bình thiên, chòm râu dài đã hoa râm. Người kia mặc giáp vàng lấp lánh, gương mặt gầy nhom nhưng dáng vẻ tinh anh. Tiêu Phong nghĩ thầm: “Xem ra thì đây là cha con Hoàng thái thúc và Sở vương.”

Mười tên mạ thủ bỗng thì thầm thương nghị một hồi, rồi lại ngoạc mồm gân cổ bới móc những chuyện xấu xa của đối phương. Nhưng dường như Hoàng thái thúc là người chính trực không chửi mắng vào đâu được, nên cả mười tên chỉ xỉa xói toàn chuyện Sở vương, nào là gian dâm phi tử của phụ thân, nào là cậy thế cha làm diều càn rỡ. Hiển nhiên là những lời đó là để ly gián cha con. Cả mười tên đồng thanh chửi bới vừa to vừa nhịp nhàng, thanh âm vọng ra xa đến mấy dặm, mấy chục vạn quân địch có đến quá nửa nghe được rõ ràng.

Sở vương vẫy roi ngựa một cái, phản quân cũng la lối om sòm, lập tức át hết giọng mười tên mạ thủ kia. Hai bên chửi nhau loạn xạ một lúc nữa, trận thế địch quân bổng rẽ ra, mấy chục chiếc xe được đẩy đến phía trước quân ngự doanh. Bọn lính đẩy xe lôi từ trong xe ra mấy chục phụ nữ, từ bà lão tóc bạc phơ đến thiếu nữ đang xuân, ai cũng ăn mặc cực kỳ sang trọng. Bọn phụ nữ vừa ra khỏi xe, tiếng chửi hai bên lập tức im bặt.

Gia Luật Hồng Cơ kêu thét lên:

– Mẫu thân ơi! Mẫu thân! Hài nhi phải bắt bọn phản nghịch, phân thây muôn đoạn để mẫu thân vui lòng hả dạ.

Bà lão tóc bạc kia chính là Tiêu thái hậu, mẫu thân của Gia Luật Hồng Cơ, ngoài ra còn Tiêu hoàng hậu và các phi tần, công chúa. Hoàng thái thúc và Sở vương nhân dịp Hồng Cơ ra ngoài đi săn, nổi loạn vây chặt cung cấm bắt Hoàng thái hậu cùng hết thảy gia quyến nhà vua.

Hoàng thái hậu lớn tiếng nói:

– Bệ hạ đừng nghĩ gì đến thân già này cùng thê tử, phải ra sức dẹp loạn giết giặc.

Mấy chục tên lính liền rút trường đao kề vào cổ đám hậu phi, mấy cô còn trẻ kinh hải khóc òa lên.

Gia Luật Hồng Cơ cả giận quát to:

– Bắn chết bọn đang khóc cho ta!

Hơn chục mũi vũ tiễn bắn ra vèo vèo, mấy phi tần đang khóc bị trúng tên lăn ra chết hết.

Hoàng hậu reo lên:

– Bệ hạ bắn là phải lắm! Cơ nghiệp tổ tông không thể để rơi vào tay bọn gian thần tặc tử!

Sở vương thấy Hoàng thái hậu và Hoàng hậu đều quật cường như thế, chẳng những không uy hiếp được Hồng Cơ mà còn làm dao động quân tâm bên mình, bèn ra lệnh:

– Bỏ bọn đàn bà lên xe, đẩy lui lại.

Bọn quân sĩ liền lùa bọn Hoàng thái hậu, Hoàng hậu lên xe đẩy ra sau trận tuyến. Sở vương lại hạ lệnh:

– Đem gia quyến quân địch ra.

Chợt nghe tiếng sáo trúc nổi lên thật thê lương, quân mã lại rẽ sang hai bên, rồi tiếng xích sắt khua loảng xoảng, một đoàn dài già trẻ lớn bé từ phía sau được đưa ra. Chỉ giây lát, hai bên đều nổi lên tiếng khóc vang trời. Thì ra đây là gia quyến của quân ngự doanh. Tướng sĩ trong ngự doanh đều là quân sĩ thân tín của Liêu đế, Gia Luật Hồng Cơ đặc biệt ưu đãi nên cho gia quyến của họ được vào ở Thượng Kinh, một là để họ đem lòng cảm kích, khi có việc sẽ ra sức liều thân, hai là để đề phòng khiến đội quân tinh nhuệ này không dám hai lòng. Ngờ đâu lần đi săn này, mầm họa lại ở ngay sát nách. Gia quyến của quân ngự doanh phải đến hơn hai chục vạn người, số bị giải đến trận tiền bất quá ba vạn, trong đó còn có vô khối người bị bắt nhầm nhưng chưa phân biệt được, thành thử tình hình lại càng rối loạn.

Sở vương sai một tên tướng giục ngựa chạy ra, lớn tiếng nói:

– Quan binh ngự doanh nghe đây! Gia quyến các ngươi đã bị bắt hết rồi, ai đầu hàng thì được sum họp gia đình, thăng quan ba cấp lại còn trọng thưởng. Còn tên nào không đầu hàng thì tân hoàng đế đã có lệnh đem gia quyến ra chém hết.

Người Khất Đan vốn tàn nhẫn hiếu sát, hai chữ “chém hết” không phải là hăm dọa suông. Trong đám quân ngự doanh có người nhận ra thân thuộc mình bèn cất tiếng kêu, thế là “Gia gia! Má má! Hài tử! Phu quân! Hiền thê!” hai bên gọi nhau ơi ới.

Trong trận của nghịch quân trống đánh vang lừng, hai nghìn đao phủ thủ bước ra, tay cầm đại đao sáng loáng. Tiếng trống vừa ngừng lại, hai nghìn thanh đao cùng giơ lên, nhắm ngay đầu gia quyến của ngự quân doanh. Viên tướng vừa rồi lại quát lên:

– Ai về đầu hàng tân hoàng đế sẽ có trọng thưởng. Ai không hàng thì gia quyến bị giết sạch.

Y giơ tay lên, tiếng trống lại bắt đầu nổi lên. Tướng sĩ bên ngự doanh biết rằng một khi y phất tay, hồi trống sẽ dứt, hai nghìn thanh đại đao kia sẽ chém xuống. Đám thân binh này vẫn một lòng trung thành với Gia Luật Hồng Cơ, dẫu Hoàng thái thúc và Sở vương có đem thăng quan cùng trọng thưởng ra dụ dỗ cũng không ăn nhằm gì, nhưng lúc này thấy cha mẹ vợ con vươn cổ chờ chém, sao lại không hoảng sợ?

Tiếng trống vẫn thúc liên hồi, quả tim trong lồng ngực đám quân ngự doanh cũng đập theo nghe thình thình. Đột nhiên trong ngự doanh có một người chạy ra kêu lớn:

– Má má ơi! Má má! Đừng giết má má của ta!

Y quăng trường mâu xuống, hộc tốc chạy về phía một bà lão trong đám địch quân.

Vút một tiếng, một mũi tên từ phía ngự doanh bắn ra, trúng ngay giữa lưng người nọ. Hắn chưa chết ngay, vẫn tiếp tục lao về phía mẫu thân. Thế là tiếng gọi nhau ơi ới bắt đầu ồn ào vang dậy, mây trăm người trong ngự doanh chạy ùa ra. Những tướng lãnh thân tín của Gia Luật Hồng Cơ rút kiếm chém lia lịa mà cũng không ngăn nổi. Thoạt tiên có mấy trăm người chạy qua, chẳng mấy chốc đã là mấy nghìn người. Sau đó trận thế liền hỗn loạn, trong số mười lăm vạn thân quân của nhà vua đã có đến sáu bảy vạn chạy qua bên địch.

Gia Luật Hồng Cơ thở dài một tiếng, biết rằng đại cuộc đã hỏng. Ông nhân cơ hội bọn thân quân đang tìm kiếm gia quyến, tình hình náo loạn làm đối phương không truy kích được, lập tức ra lệnh:

– Nhổ trại, rút lui về dãy núi phía tây bắc.

Các tướng trong quân lập tức truyền lệnh ra cho hơn tám vạn quân chưa đầu hàng. Hậu quân đổi thành tiền quân, cả đoàn rút lui về hướng tây bắc.

Sở vương lập tức sai kỵ binh đuổi theo, nhưng trên chiến trường toàn là đàn bà trẻ con và người già yếu làm nghẽn cả lối đi, ngựa chạy không nhanh được. Đến khi dẹp được đường thì Gia Luật Hồng Cơ cùng quân ngự doanh đã chạy xa rồi.

Tám vạn thân quân chạy đến chân núi thì trời đã hoàng hôn, quân sĩ vừa đói vừa mệt, đóng trại ở ngang sườn núi, làm thế phòng ngự từ trên cao đánh xuống. Doanh trại vừa dựng xong, chưa kịp nấu cơm thì Sở vương đã dẫn quân tinh nhuệ đến dưới chân núi, lập tức xung phong lên. Quân ngự doanh bắn tên lăn đá như mưa, đẩy lùi quân phản loạn. Sở vương thấy từ dưới tấn công lên không có lợi, đành tạm thu binh, dựng trại ở chân núi.

Tối hôm đó, Gia Luật Hồng Cơ đứng trên sườn núi nhìn về phía nam thấy doanh trại nghịch quân đèn đuốc như sao sa, xa xa lại có ba con rồng lửa ngoằn ngoèo, chính là ba đạo nghịch quân kéo đến tiếp viện. Ông buồn bã trong lòng, đang định vào trướng thì Bắc viện khu mật sứ lại đến bẩm:

– Một vạn năm nghìn quân mã dưới trướng hạ thần đã chạy xuống núi đầu hàng quân phản nghịch. Hạ thần trị quân không nghiêm, tội đáng muôn thác.

Gia Luật Hồng Cơ xua tay, lắc đầu nói:

– Không phải lỗi của ngươi, thôi vào nghỉ đi.

Ông quay đầu lại, thấy Tiêu Phong đang xuất thần nhìn về phía xa xa, liền bảo:

– Đến sáng mai, phản quân sẽ đem toàn lực tấn công, chúng ta sẽ bị bắt hết. Ta là vua một nước, không thể chịu nhục với bọn phản đồ, đành tự vẫn báo đền xã tấc. Hiền đệ nên nhân lúc trời tối trốn đi. Ngươi võ nghệ cao cường, phản quân không ngân nổi đâu.

Đến đây vẻ mặt nhà vua đầy vẻ thê lương, nói tiếp:

– Ta đang định phong cho hiền đệ một chức quan to để chung hưởng phú quí, có ngờ đâu tính mạng người anh này cũng chẳng giữ được, lại làm lụy đến cả ngươi.

Tiêu Phong đáp:

– Đại ca! Đại trượng phu phải lúc co lúc duỗi. Hôm nay tình hình không lợi, để tiểu đệ bảo vệ đại ca trốn khỏi nơi đây, chiêu tập bộ thuộc cũ rồi lại tính sau.

Hồng Cơ lắc đầu:

– Ta không giữ nổi tính mạng cho lão mẫu cùng thê tử, sao còn được gọi là đại trượng phu? Đối với người Khất Đan, kẻ thắng là anh hùng, kẻ thua là phản nghịch. Ta thua một trận tan tành, còn mong gì trung hưng cơ nghiệp? Hiền đệ tự trốn đi thôi!

Tiêu Phong biết ông nói thực tình, liền khẳng khái đáp:

– Đã thế thì ngày mai tiểu đệ cùng với ca ca quyết một trận tử chiến với quân phản nghịch. Chúng ta đã kết nghĩa kim lan thì ca ca là hoàng đế cũng vậy, là dân thường cũng vậy, cũng là nghĩa huynh của Tiêu mỗ. Huynh trưởng gặp nạn thì kẻ làm em phải đồng sinh cộng tử, lẽ nào lại bỏ chạy một mình?

Gia Luật Hồng Cơ nước mắt rưng rưng, nắm chặt hai tay chàng, nói:

– Hảo hiền đệ, ta xin đa tạ.

Tiêu Phong quay vào trong trướng thấy A Tử nằm co ở một góc, đôi mắt to mở tròn, thì ra vẫn chưa ngủ. A Tử hỏi:

– Tỉ phu có giận muội không?

Tiêu Phong ngạc nhiên hỏi lại:

– Sao ta lại giận cô?

A Tử đáp:

– Cũng tại muội chẳng ra gì. Giả tỉ muội không đòi ra đại thảo nguyên du ngoạn thì tỉ phu đâu có bị khốn ở đây. Tỉ phu! Chúng mình đành chịu chết tại chốn này rồi phải không?

Ánh lửa từ bên ngoái hất vào lều, chiếu lên khuôn mặt xanh xao trông có vẻ ngây thơ non nớt của nàng một chút ánh hồng. Tiêu Phong trong lòng cực kỳ thương xót, dịu dàng đáp:

– Ta giận cô thế nào được? Nếu ta không đả thương cô thì chúng mình đã không đến chốn này.

A Tử mỉm cười nói:

– Nhưng nếu muội không phóng độc châm thì việc gì tỉ phu lại đả thương muội?

Tiêu Phong đưa bàn tay to bè vuốt tóc nàng. Từ lúc A Tử bị trọng thương, tóc rụng mất quá nửa, chỗ còn lại vừa vàng vừa thưa thớt. Tiêu Phong thở dài, nói:

– Cô còn bé bỏng thế này mà đã chịu khổ sỏ vì ta.

A Tử nói:

– Tỉ phu ơi! Trước kia muội không hiểu vì sao tỉ tỉ lại thích tỉ phu, bây giờ thì hiểu rồi.

Tiêu Phong nghĩ thầm: “Tỉ tỉ của ngươi đối với ta tình nghĩa thâm trọng, ngươi còn con nít đã biết gì. Thực ra, vì sao A Châu lại yêu một kẻ thô lỗ như ta, chính ta cũng chẳng hiểu thì ngươi làm sao mà hiểu được?”

Chàng nghĩ tới đây, buồn bã lắc đầu.

A Tử nghiêng đầu nhìn chàng rồi hỏi:

– Tỉ phu có đoán được vì sao hôm đó muội lại bắn độc châm chưa? Muội chẳng muốn bắn chết tỉ phu, mà chỉ muốn tỉ phu không cử động được, để muội được kề cận bên mình.

Tiêu Phong thấy kỳ lạ, hỏi lại:

– Như thế để làm gì?

A Tử mỉm cười đáp:

– Tỉ phu không cử động được thì vĩnh viễn không thể xa muội. Nếu không thì tỉ phu có coi muội ra gì đâu, lúc nào cũng có thể bỏ đi, không thèm nhìn đến muội nữa.

Tiêu Phong nghe nàng nói đầy vẻ trẻ con, nhưng hoàn toàn không phải hồ đồ. Chàng chột dạ nghĩ thầm: “Đằng nào sáng mai cũng phải chết, thôi thì an ủi cô ta vài câu cũng chẳng sao”, bèn nói:

– Cô đúng là con nít. Nếu cô muốn đi theo ta thì sao không nói thẳng ra, xem ta có bằng lòng không?

Đôi mắt A Tử đột nhiên sáng ngời, lộ vẻ vui mừng nói:

– Tỉ phu ơi! Sau khì khỏi bệnh rồi, muội muốn đi theo tỉ phu, vĩnh viễn không quay lại chỗ sư phụ ở phái Tinh Tú nữa. Tỉ phu đừng bỏ muội nhé!

Tiêu Phong biết cô nàng đã gây đại họa tại phái Tinh Tú, đúng là chẳng dám quay về. Chàng cười nói:

– Cô là đại sư tỉ thừa kế môn phái, nếu không quay về thì họ như rắn mất đầu, làm sao cho tiện?

A Tử cười khanh khách đáp:

– Muội cứ mặc kệ, để bọn chúng rối loạn bát nháo lên càng hay.

Tiêu Phong kéo chăn đắp đến cổ cho nàng, rồi tới một gốc lều trải chăn da thú nằm ngủ. Lửa bên ngoài chập chờn mờ tỏ, có tiếng khóc văng vẳng, ắt hẳn là quân ngự doanh nhớ đến người thân. Những người ở lại cũng biết sáng.mai tính mạng khó toàn, có điều trung thành với hoàng thượng nên không phản bội.

Sáng sởm hôm sau Tiêu Phong tình dậy, dặn Thất Lý chuẩn bị ngựa tốt, lo cho A Tử. Chàng vận y phục gọn ghẽ, ăn một cân thịt cừu, uống ba cân rượu, rồi đi ra sườn núi. Khi đó trời còn tối mịt, nhưng chẳng bao lâu phương đông đã ửng hồng, ngự doanh nổi tù và ù ù, giáp trụ võ khí chạm nhau loảng xoảng không dứt. Từng đội binh mã kéo trong doanh trại ra, phòng thủ những nơi xung yếu. Tiêu Phong đứng trên cao nhìn xuống thấy ba phía đông, nam và đông nam, chỗ nào cũng đầu người lố nhố, toàn là phản quân. Xa xa còn sương mù bao phủ, thành thử trận thế loạn quân không biết tới đâu mới hết.

Vầng thái dương từ chân trời nhô lên, tỏa ra muôn ngàn tia nắng, màn sương tan dần, thì ra dưới dám mây mù đâu đâu cũng là quân mã phản nghịch. Tiếng trống vang dội khắp nơi. Hai đội quân địch cầm cờ vàng chạy ra, sau đó là Hoàng thái thúc cùng Sở vương cưỡi ngựa đến dưới chân núi, cầm roi ngựa chỉ trỏ lên bàn tán.

Gia Luật Hồng Cơ đang cùng đám thị vệ đứng trên sườn núi, thấy vậy lửa giận bốc lên, cầm lấy cung tên trong tay một tên quân hầu, giương thẳng nhắm vào Sở vương bắn ra một mũi. Từ trên cao nhìn xuống tựớng chừng như khoảng cách không xa, thực ra phải đến mấy tầm tên. Mũi tên bay chưa được nửa đường đã rơi xuống đất.

Sở vương cười ha hả lớn tiếng nói:

– Hồng Cơ! Ngươi cướp ngôi vua của phụ thân ta, làm ngụy quân đã lâu rồi, bây giờ phải nhường lại thôi. Ngươi mau mau đầu hàng, phụ thân ta sẽ tha cho khỏi chết, lại còn khai ân phong cho ngươi làm Hoàng thái diệt! Ha ha!

Hiển nhiên là y mỉa mai Hồng Cơ phong Trọng Nguyên làm Hoàng thái thúc chỉ là giả nhân giả nghĩa.

Hồng Cơ cả giận mắng lại:

– Đồ phản tặc vô liêm sỉ! Ngươi còn mở miệng nói càn nữa ư?

Bắc viện khu mật sứ kêu lên:

– Chúa bị nhục thì bầy tôi phải chết. Chúa thượng đối với hạ thần ơn nặng như non, hôm nạy chính là luc hạ thần đáp nghĩa.

Y liền dẫn ba nghìn thân binh, gầm thét vang trời từ trên cao xông xuống. Ba nghìn người đó đều là dũng sĩ Khất Đan, phen này đã chấp nhận cái chết, thành thử cố thể một đánh mười. Chỉ nghe tiếng thét vang động cả một góc trời, máu chảy thịt rơi, ba nghìn quân mỗi lúc một ít dần, sau cùng chết hết. Bắc viện khu mật sứ cố giết thêm mấy tên, rồi đâm cổ tự vẫn. Hồng Cơ, Tiêu Phong cùng các đại thần từ trên cao nhìn xuống rất rõ nhưng không làm sao cứu được, nghĩ đến lòng trung nghĩa của Bắc viện khu mật sứ, ai nấy đều sa nước mắt.

Sở vương lại giục ngựa đến chân núi cười nói:

– Hồng Cơ! Ngươi đã chịu hàng chưa? Ngươi chỉ còn một nhúm quân mã thì làm gì được? Thủ hạ ngươi đều là dũng sĩ Đại Liêu, sao ngươi nỡ bắt họ chết uổng theo? Là nam nhi đại trượng phu thì phải quyết đoán mau lẹ, hàng thì hàng cho chóng, đánh thì đánh ngay. Còn nếu ngươi biết khí số đã hết thì nên tự sát để tạ tội với thiên hạ, khỏi làm uổng mạng sĩ tốt.

Gia Luật Hồng Cơ thở dài một tiếng, hai mắt dẫm lệ, rút đao ra nói:

– Thôi thì ta nhường giang sơn gấm vóc này cho cha con nhà ngươi. Ngươi nói không sai, chúng ta là người một nhà, cốt nhục tương tàn, chẳng lý nào làm chết thêm dũng sĩ Khất Đan.

Nói xong, ông vung đao lên toan đâm vào cổ mình.

Tiêu Phong vươn tay đoạt ngay thanh dao, nói:

– Đại ca! Anh hùng hảo hán có chết cũng chết ở chiến trường, sao lại tự vẫn?

Hồng Cơ thở dài:

– Hiền đệ ơi! Tướng sĩ ở đây đều theo ta đã lâu, ta đành chết còn hơn là để họ bỏ mạng vì ta.

Sở vương lại lởn tiếng giục:

– Hồng Cơ! Ngươi chờ đến bao giờ mới tự vẫn?

Tay gã cầm roi chỉ thẳng vào mặt nhà vua, ra chiều phách lối vô cùng. Tiêu Phong thấy y mỗi lúc một đến gần, trong lòng chợt động, lchẽ nói:

– Đại ca cứ nói chuyện kéo dài thời gian, để tiểu đệ lẻn tới gần bắn y một mũi.

Hồng Cơ bỉết ông bản lĩnh cao cường, mừng rỡ nói:

– Thế thì tuyệt diệu! Nếu bắn chết được y thì ta có chết cũng nhắm mắt.

Ống liền cất cao giọng nói:

– Sở vương! Ta đãi cha con nhà ngươi không bạc, giả tỉ phụ thân ngươi muốn làm hoàng đế thì cứ nói ra, việc gì phải làm chết bao nhiêu tướng sĩ cùng bá tính, làm tổn thương nguyên khí nước Đại Liêu?

Tiêu Phong lấy một cây cung cứng, giắt mười mũi tên răng chó sói, dẫn một con tuấn mã lẻn qua một bên sườn núi, rùn người nấp dưới bụng ngựa, hai chân quặp ngược lên yên, lấy gót chân thúc một cái, con ngựa liền chạy thẳng xuống. Bọn phản quân dưới núi thấy một con ngựa không có người cưỡi, tưởng là sút dây cương chạy lạc, chuyện đó vẫn thường xảy ra nên chẳng ai để ý làm gì. Nhưng một lúc sau, quân sĩ đã thấy dưới bụng ngựa có người, lập tức hô hoán ầm ĩ.

Tiêu Phong dùng chân thúc ngựa xông thẳng vào Sở vương. Lúc ông thấy chỉ còn cách hai trăm bước, vẫn nép dưới bụng ngựa giương cung lên, bắn y một mũi nghe vù một tiếng. Tên vệ sĩ đứng cạnh Sở vương liền đưa mộc lên đỡ được mũi tên. Tiêu Phong vẫn giục ngựa chạy tới, bắn phảt thứ hai giết ngay tên vệ sĩ kia, phát tên thứ ba lại nhắm vào ngực Sở vương.

Sở vương mắt tinh tay lẹ, vung roi ngựa ra gạt trúng mũi tên. Thuật dùng roi gạt tên vốn là tuyệt kỹ của y, nhưng không ngờ người bắn tên sức mạnh phi thường, nội kình dồn vào mũi tên. Cây roi ngựa gạt trúng nhưng chỉ làm cho mũi tên bay lệch đi một chút, cắm vào vai y nghe sột một tiếng. Sở vương kêu lên “Chao ôi!” Y đau quá gục xuống yên ngựa.

Mũi vũ tiễn thứ tư của Tiêu Phong lại đến, lần này khoảng cách gần quá, trúng vào hông xuyên thẳng qua ngực. Sở vương chỉ giãy được một cái, lăn từ lưng ngựa xuống đất. Tiêu Phong vừa ra tay đã dắc thủ, nghĩ thầm: “Ta phải thừa cơ bắn chết luôn Hoàng thái thúc.”

Sở vương trúng tên ngã ngựa, dịch quân kêu la ầm ĩ, mấy trăm mũi tên nhắm ngay Tiêu Phong bắn tới. Chỉ nháy mắt con ngựa đã trúng đầy tên, biến thành một con nhím to.

Tiêu Phong lăn dưới đất mấy vòng, nấp dưới bụng một con ngựa địch quân, thi triển chút tiểu xảo công phu, cứ lăn một vòng lại luồn từ bụng con ngựa này sang bụng con ngựa khác. Địch quân không sao bắn tên được, bèn dùng trường mâu mà đâm tới tấp. Tiêu Phong luồn trái lách phải, toàn là ẩn dưới bụng ngựa. Quân địch nhốn nháo cả lên, mấy nghìn quân xô đẩy chen chúc, tưởng chừng giẫm cả lên nhau, nhưng không sao đâm trúng chàng được.

Tiêu Phong đang sử dụng địa dường công phu thật tầm thường của võ lâm Trung Nguyên. Những thứ địa đường quyền, địa đường dao, địa đường kiếm, cũng đều là lăn lộn dưới đất, tấn công vào hạ bàn bên địch. Bây giờ chàng áp dựng trong chiến trận, mắt nhanh tay lẹ, chỉ cố tránh không bị ngựa xéo lên. Chàng lăn về hưống Hoàng thái thúc đang đứng, nhắm thẳng vào y bắn vun vút ba mũi tên.

Bọn vệ sĩ cỏa Hoàng thái thúc đã thấy Sở vương bị trúng tên, dĩ nhiên đề phòng cẩn mật. Hơn ba chục tên cùng giơ mộc che Hoàng thái thúc kín mít. Ba tiếng keng keng, ba mũi tên đều đụng phải thuẫn bài rơi xuống đất. Tiêu Phong mang theo mười mũi tên đã bắn hết bảy, chỉ còn lại ba. Chàng thấy ba chục tên quân,dựng thuẫn che đỡ, muốn dùng ba mũi tên bắn chết ba tên vệ sĩ cũng đã khó, thật sự không thể bắn được Hoàng thái thúc. Lủc này Tiêu Phong đã vào sâu trong trận địch, phía sau mấy nghìn quân kỵ cầm mâu đuổi tới, phía trước là thiên quân vạn mã, đúng là bị hãm vào nơi tuyệt địa. Hôm nọ chàng đơn thân chống lại quần hùng Trung Nguyên, đối phương chỉ vài trăm người cũng đã nguy hiểm lắm rồi, nhờ người đến cứu mới thoát chết. Hôm nay bị mấy vạn người vây khốn, làm sao mà thoát được?

Trong lúc cùng đường, chàng hú lên thật to, tung mình nhảy vọt lên, qua hết ba chục tên cầm thuẫn, đáp xuống ngay trước đầu ngựa Hoàng thái thúc. Lão hoảng hốt, vung roi ngựa lên đánh luôn vào mặt chàng. Tiêu Phong lạng người qua tránh, nhảy phốc lên yên ngựa Hoàng thái thúc, vung tay chộp trúng lưng lão. Chàng giơ cao người lão lên, quát hỏi:

– Ngươi muốn sống hay muốn chết? Muốn sống thì mau mau bảo mọi người hạ binh khí xuống.

Hoàng thái thúc sợ đến hồn vía lên mây, chàng nói gì hình như lão cũng không nghe thấy.

Lúc đó loạn quân la hét inh ỏi nghe điếc cả tai, hàng ngàn hàng vạn người đểu lắp tên giương cung nhắm ngay Tiêu Phong, nhưng Hoàng thái thúc bị chàng nắm giữ trong tay nên chẳng tên nào dám bắn.

Tiêu Phong vận khí vào đan điền kêu lớn:

– Hoàng thái thúc có lệnh, ba quân bỏ binh khí xuống để nghe tuyên đọc thánh chỉ. Hoàng đế khoan hồng đại lượng, đại xá tam quân, không truy cứu ai.

Mấy câu đó trung khí đầy dẫy, át hết tiếng người ồn ào, xa đến mấy dặm còn nghe thấy. Mấy chục vạn quân trước núi sau núi, đến quá nửa nghe được rõ ràng.

Tiêu Phong đã rút kinh nghiệm vụ nổi loạn của Cái Bang, hiểu rõ tâm tư loạn quân. Đang phản nghịch mà thất bại, người nào cũng chỉ cầu được miễn tội, nếu được bảo đảm không truy cứu lỗi lầm thì ý chí chiến đấu tự nhiên mất hết. Hiện giờ phản quân thế mạnh, mà Gia Luật Hồng Cơ chỉ còn bảy tám vạn quân, nhân số quá chênh lệch không thể chống nổi. Trong lúc khẩn cấp, ông không kịp xin ý kiến Hồng Cơ, phải tuyên bố mấy câu cho quân phản loạn yên tâm.

Mấy câu nói dõng dạc của Tiêu Phong vừa truyền ra, tiếng huyên náo của quân phản loạn liền lắng xuống, chúng ngơ ngác nhìn nhau, trong lòng hoang mang không có chủ đích gì cả.

Tiêu Phong hiểu rằng tình thế lúc này cực kỳ nguy hỉểm, chỉ cần một người trong quân địch hô hào bết phục, mấy chục vạn quân như rắn mất đầu kia sẽ gây đại biến. Chàng không dám chần chừ một giây phút nào nữa, lại lớn tiếng hô:

– Hoàng thượng có chỉ dụ, tướng sĩ nghịch quân bất luận lớn nhỏ, tất cả đều vô tội, hoàng đế khai ân quyết không truy cứu. Quan quân đều được giữ nguyên chức tước, tất cả mau bỏ khí giới xuống!

Không gian đang lặng như tờ, đột nhiên có tiếng loảng xoảng, mấy tên lính liệng bỏ trường mâu. Tiếng loảng xoảng này lây lan rất mau, chì trong giây lát có đến một nửa nghịch quân vứt binh khí, nửa còn lại trù trừ chưa quyết định.

Tiêu Phong dùng tay trái giơ Hoàng thái thúc lên cao, giục ngựa chạy lên núi, phản quân không dám ngăn trở, ngựa chàng đi đến đâu là phía trước lại tránh ra nhường lối.

Tiêu Phong cưỡi ngựa đến lưng chừng núi, hai toán quân ngự doanh liền chạy xuống nghênh tiếp, trên núi chiêng trống vang lừng.

Tiêu Phong nói:

– Hoàng thái thúc! Mau mau ra lệnh cho thuộc hạ bỏ khí giới đầu hàng, sẽ được tha mạng.

Hoàng thái thúc run run hỏi lại:

– Ngươi dảm bảo tha mạng cho ta chứ?

Tiêu Phong nhìn xuống chân núi, thấy còn nhiều phản quân vẫn nắm cung tên trường mâu trong tay, lòng quân chưn định, nguy hiểm chưa qua. Chàng nghĩ thầm: “Bây giờ việc trấn tĩnh quân tâm là quan trọng nhất. Một mạng Hoàng thái thúc sống hay chết chẳng đáng gì, chỉ cần giám thị kỹ càng là y không thể làm bậy được nữa.”

Chàng liền nói:

– Đây là cơ hội để lập công chuộc tội. Bệ hạ đã biết việc này đều do Sở vương gây ra, nhất định sẽ tha chết cho Hoàng thái thúc.

Hoàng thái thúc vốn không nghĩ đến việc tranh đoạt ngôi vua, chỉ vì con lão là Sở vương có dã tâm mà gây họa. Lúc này lão đã bị bắt, chỉ mong sao khỏi chết bèn đáp:

– Được! Ta theo lời ngươi.

Tiêu Phong đặt ông ta ngồi trên yên ngựa rồi dõng dạc nói:

– Tam quân nghe đây! Hoàng thái thúc có chỉ thị!

Hoàng thái thúc lớn tiếng hô:

– Người gây nên bạo loạn là Sở vương đã chết rồi. Hoàng thượng khoan hồng đại lượng tha tội cho mọi người. Các ngươi mau mau hạ khí giới rồi đến trước Hoàng thượng mà xin tha thứ.

Hoàng thái thúc đã nói như thế, loạn quân biến thành rắn mất đầu. Tuy cũng có kẻ hung hăng ngoan cố nhưng không dám chống lại, lập tức nghe tiếng loảng xoảng liên hồi, toàn bộ loạn quân đều vứt binh khí xuống đất.

Tiêu Phong áp giải Hoàng thái thúc lên tới khu đất trống trên núi. Gia Luật Hổng Cơ mừng không nói hết, chẳng khác gì đang nằm mơ, tiến đến bên Tiêu Phong nắm hai tay chàng mà nói:

– Hiền đệ ơi! Hiền đệ ơi! Giang sơn này của ca ca, từ nay anh em ta chung hưởng.

Ông nói đến đây cảm động quá, bất giác nước mắt ròng ròng.

Hoàng thái thúc quì dưới đất nói:

– Kẻ loạn thần này cầu xin bệ hạ thứ tội, xin rủ lòng thương xót.

Gia Luật Hồng Cơ hoan hỉ vô cùng, quay sang hỏi Tiêu Phong:

– Hiền đệ nghĩ sao?

Tiêu Phong đáp:

– Phản quân người nhiều thế mạnh, bây giờ cần nhất là an định quân tâm. Xin bệ hạ tha tội chết cho Hoàng thái thúc để mọi người được yên lòng.

Gia Luật Hồng Cơ cười nói:

– Hay lắm! Hay lắm! Ngươi nói sao, ta làm vậy.

Ồng quay lại bảo Bắc viện đại vương:

– Ngươi truyền thánh chỉ, phong Tiêu Phong tước Sở vương, giữ chức Nam viện đại vương, thống lĩnh nghịch quân trở về Thượng Kinh.

Tiêu Phong nghe nói giật mình. Chàng giết Sở vương, bắt Hoàng thái thúc chỉ vì muốn cứu mạng nghĩa huynh, không hề có lòng ham muốn tước lộc. Bỗng nhiên được Gia Luật Hồng Cơ phong cho chức quan lớn như thế, chân tay luống cuống, sững sờ không biết nói sao. Bắc viện đại vương quay sang Tiêu Phong, chắp tay nói:

– Cung hỉ! Cung hỉ! Tước Sở vương xưa nay chứa phong cho người ngoài hoàng tộc, Tiêu đại vương mau mau tạ ơn hoàng thượng đi.

Tiêu Phong nói với Gia Luật Hồng Cơ:

– Hôm nay chỉ nhờ hồng phúc của ca ca, lòng quân qui thuận về bệ hạ mà bình định được nội loạn. Tiểu đệ chỉ góp chút sức nhỏ mọn, có chi đáng gọi là công lao? Hơn nữa, tiểu đệ không biết làm quan, cũng chẳng muốn làm quan, xin ca ca thu hồi thánh mệnh.

Gia Luật Hồng Cơ cười ha hả, đưa tay nắm lấy vai Tiêu Phong mà nói:

– Ở nước Liêu ta, tước Sở vương, hàm Nam viện đại vương là cao quí nhất rồi. Giả tỉ hiền đệ còn chê nhỏ không chịu nhận thì ca ca phải nhường cả ngôi vua cho hiền đệ, không còn cách nào khác.

Tiêu Phong giật mình nghĩ thầm: “Ca ca vui sướng quá, nói năng chẳng giữ gìn nữa. Tình hình lúc này cần quyết đoán mau lẹ, nếu ta chần chừ có khi sinh họa”. Chàng đành quì xuống nói:

– Thần là Tiêu Phong tiếp chỉ, đa tạ vạn tuế gia khai, ân.

Gia Luật Hồng Cơ tươi cười đưa tay đỡ chàng dậy. Tiêu Phong lại nói:

– Hạ thần không dám nghịch chỉ nên phải lãnh quan tước. Có điều thần là kẻ thảo dã thô hào, không hiểu pháp độ triều đình. Nếu sau này có phạm lỗi, mong được bệ hạ khoan hồng.

Gia Luật Hồng Cơ vỗ vổ lên vai chàng, cười nói:

– Không sao cả đâu.

Ông quay sang nói với Tả quân tướng quân Gia Luật Mạc Ca:

– Gia Luật Mạc Ca! Ta phong ngươi làm Nam viện khu mật sứ, phò tá Tiêu đại vương phụ trách quân quốc trọng sự.

Gia Luật Mạc Ca cả mừng, vội vàng quì xuống tạ ơn, sau đó khom lưng tham bái Tiêu Phong, nói:

– Thuộc hạ tham kiến đại vương.

Hồng Cơ nói:

– Mạc Ca! Ngươi xin lệnh Tiêu đại vương, thống lĩnh nghịch quân quay về Thượng Kinh. Chúng ta đến vấn an Hoàng thái hậu.

Trên núi chiêng trống nổi tưng bừng, Gia Luật Hồng Cơ cùng bá quan đi xuống. Các loạn tướng đã đưa Hoàng thái hậu, Hoàng hậu các người ra khỏi tù xa, cung kính mời vào doanh trại. Gia Luật Hồng Cơ tiến vào trong trướng, mẹ con vợ chồng gặp nhau quả là cải tử hoàn sinh, tưởng chừng như từ một kiếp khác quay về. Ai nấy tấm tắc tán dương công lao vĩ đại của Tiêu Phong.

Gia Luật Mạc Ca lại dẫn Tiêu Phong đi gặp các bộ thuộc trong Nam viện. Lúc nãy Tiêu Phong xông pha trong chốn thiên quân vạn mã, thần dũng tuyệt luân, ai nấy đã thấy cả rồi. Quan quân Nam viện đều là thuộc hạ cũ của Sở vương nhưng một là Tiêu Phong thần oai lẫm liệt, mọi người đem lòng kính ngưỡng không dám không phục; hai là Sở vương tính tình nóng nảy chẳng được ai ưa; ba là bọn chúng vừa làm loạn phạm thượng, trong bụng nơm nớp lo âu; thành thử Tiêu Phong vừa đến là ai ai cũng nghe lệnh răm rắp.

Tiêu Phong nói:

– Hoàng thượng đã miễn tội theo phản thần làm loạn cho các ngươi. Từ nay tất cả phải biết hối cải, đừng ăn ở hai lòng.

Một viên tướng râu tóc bạc phơ tiến lên bẩm:

– Bẩm đại vương! Hoàng thái thúc và Thế tử bắt giữ gia quyến chúng tôi, bức bách chúng tôi phải theo. Nếu như chống lại, Thế tử sẽ chém hết cả nhà, thành thử chúng tôi bất đắc dĩ mà phạm tội lỗi. Xỉn đại vương tâu cho thánh thượng rõ.

Tiêu Phong gật đầu:

– Nếu đã thế, từ nay những chuyện đã qua không nhắc đến nữa.

Chàng quay lại bảo Gia Luật Mạc Ca:

– Cho tam quân nghỉ ngơi ăn uống xong, lập tức nhổ trại hồi kinh.

Sau đó các quan chức lớn nhỏ trong Nam viện tiến lên tham kiến. Tiêu Phong chưa làm quan bao giờ nhưng đã là Bang chủ Cái Bang nhiều năm, lãnh đạo quần hào một cách uy nghiêm. Việc chỉ huy quân Khất Đan với thống lãnh hào kiệt Cái Bang không khác nhau nhiều, Tiêu Phong chỉ cần để ý một ít lề luật riêng của nước Liêu. Ngoài ra mọi sự đều do Gia Luật Mạc Ca điều động giải quyết cho nên cũng đâu vào đấy.

Tiêu Phong thống lĩnh đại quân xuất phát chưa được bao lâu thì Hoàng thái hậu và Hoàng hậu đã phái sứ giả tới trung quân ban tặng áo mũ vàng bạc. Tiêu Phong tạ ơn xong, Thất Lý cũng đưa A Tử tới nơi. Cô nàng mặc áo gấm, cưỡi tuấn mã, nói là đều do Hoàng thái hậu ban cho. Tiêu Phong thấy thân hình loắt choắt của nàng lọt thỏm trong bộ cẩm bào rộng thùng thình, khuôn mặt thon thon bị cổ áo che khuất đến một nửa thì không khỏi tức cười.

A Tử không được chính mắt trông thấy Tiêu Phong bắn chết Sở vương, bắt sống Hoàng thái thúc, chỉ nghe Thất Lý kể lại mà thôi. Khi người ta thuật lại chuyện gì, thể nào cũng thêm mắm thêm muối, nên công lao của Tiêu Phong lại càng thêm phần ly kỳ rùng rợn. A Tử vừa gặp chàng đã nói dỗi:

– Tỉ phu ơi! Tỉ phu lập đại công mà không chịu nói trước, để tiểu muội đứng trên sườn núi xem đại ca xông ra rồi lại trở về có phải khoái không? Tỉ phu cứ làm tiểu muội lo sốt vó.

Tiêu Phong đáp:

– Đó chẳng qua là hên vận lập đựợc chút công, ta có tính trước được đâu? Cô nói chuyện thật là con nít.

A Tử gọi:

– Tỉ phu qua đây.

Tiêu Phong tiến đến bên nàng, thấy khuôn mặt xanh xao hơi ửng hồng ra chiều phấn khởi, thân hình xúng xính trong bộ áo xiêm thật chẳng khác gì một con rối nhỏ, vừa buồn cười lại vừa khả ái. Chàng không nhịn được phá lên cười ha hả.

A Tử phụng phịu nói:

– Muội nói chuyện đứng đắn mà sao tỉ phu lại cười, có gì khôi hài đâu?

Tiêu Phong đáp:

– Ta thấy cô mặc bộ y phục này chẳng khác gì hình nộm, thật là thú vị.

A Tử hậm hực đáp:

– Lúc nào tỉ phu cũng chỉ coi muội là một đứa trẻ con, cứ trêu chọc mãi.

Tiêu Phong vẫn cười:

– Không phải thế đâu. A Tử ới, lần này cứ tưởng hai huynh muội ta phải mất mạng, ai ngờ chết đi sống lại nên mới vui đùa một chút đấy thôi. Còn những tước vị Nam viện đại vương, Sở vương gì gì đó ta thật không màng, được sống sót là mừng lắm rồi.

A Tử hỏi:

– Tỉ phu cũng sợ chết sao?

Tiêu Phong ngẩn ngơ giây lát rồi gật đầu đáp:

– Có chứ! Gặp lúc nguy hiểm ai mà chẳng sợ chết.

A Tử nói:

– Muội lại tưởng tỉ phu là bậc anh hùng hảo hán không biết sợ chết. Nếu tỉ phu sợ chết, sao lại dám xông vào đám phản quân hàng nghìn hàng vạn?

Tiêu Phong đáp:

– Cái đó gọi là xông vào chỗ chết để tìm dường sống. Nếu ta không liều lĩnh xông vào thì chết chắc, không phải là dũng cảm hay không dũng cảm, mà là ở bước đường cùng phải thế. Tỉ như mình bao vây một con gấu hay một con cọp, nó không chạy được thì phải liều mạng quay lại cắn thôi.

A Tử mỉm cười nói:

– Tỉ phu lại đem ví mình với giống súc sinh rồi.

Lúc đó hai người đang cưỡi ngựa đi song song, đưa mắt nhìn ra thấy một vùng thảo nguyên cờ xí rợp trời, đội ngũ tề chỉnh dài dằng dặc không biết đến đâu là cùng, tứ phía đều là vệ sĩ cùng thuộc hạ.

A Tử vô cùng khoan khoái, nói:

– Hôm trước tỉ phu giúp muội đoạt được chức đại sư tỉ phái Tinh Tú, muội nghĩ bụng trong phái Tinh Tú cả hai ba đời có đến mấy trăm đệ tử, ngoài sư phụ ra thì muội có quyền nhất, đã đắc ý lắm rồi. Nhưng bây giờ so với tỉ phu chỉ huy thiên quân vạn mã thật chẳng thấm vào đâu. Tỉ phu ơi, Cái Bang không cho tỉ phu làm Bang chủ, ái chà, một cái bang hội nhỏ xíu đã lấy gì làm quí? Bây giờ tỉ phu đem binh mã tới giết sạch chúng cho được việc.

Tiêu Phong lắc đầu lia lịa nói:

– Cô lại nói chuyện trẻ con rồi. Ta là người Khất Đan, Cái Bang không cho ta làm Bang chủ là phải. Trong Cái Bang toàn là thuộc hạ cùng bằng hữu cũ của ta, sao lại giết họ?

A Tử đáp:

– Bọn chúng trục xuất tỉ phu ra khỏi bang, đối xử tệ bạc thì giết đi là phải. Không lẽ lúc này tỉ phu còn coi bọn họ là bằng hữu?

Tiêu Phong không biết nói sao, chỉ lắc đầu, nhớ đến việc mình đoạn nghĩa tuyệt giao với bạn bè ở Tụ Hiền Trang, không khỏi bùi ngùi.

A Tử lại hỏi:

– Giả tỉ bọn chúng nghe tin tỉ phu làm Nam viện đại vương nước Liêu lại đâm ra hối hận, mời về làm Bang chủ Cái Bang, thì tỉ phu về hay không về?

Tiêu Phong mỉm cười đáp:

– Làm gì có chuyện đó? Anh hùng hảo hán ở Đại Tống đều coi người Khất Đan là quân dã man hung ác, lại là cừu địch. Ta ở nước Liêu làm quan càng lớn thì họ lại càng căm hận.

A Tử nói:

– Úi chà, thế thì đã sao? Bọn chúng căm hận mình thì mình cũng căm hận lại bọn chúng.

Tiêu Phong đưa mắt nhìn về hướng nam, thấy núi non trùng điệp ở chân trời, nghĩ bụng: “Qua dãy núi kia là đến Trung Nguyên”. Chàng là người Khất Đan nhưng ở phương nam từ thuở nhỏ, trong thâm tâm chàng yêu thích Đại Tống hơn Đại Liêu nhiều. Giả tỉ Cái Bang cho chàng làm một tên đệ tử hạng bét chưa được đeo túi, e rằng chàng còn khoái hơn chức Nam viện đại vương.

A Tử nói tiếp:

– Tỉ phu ơi! Muội thấy hoàng thượng thật là anh minh nên mới phong tỉ phu làm Nam viện đại vương. Từ nay về sau mỗi khi nước Liêu đánh với nước nào, tỉ phu đem quân xuất chinh thể nào cũng bách chiến bách thắng. Tỉ phu chỉ cần xông vào trận địch, đánh chết nguyên soái bên kia, tất nhiên chúng sẽ vứt dao thương quì xuống xin hàng, thế là mình toàn thắng.

Tiêu Phong mỉm cười nói:

– Bộ hạ của Hoàng thái thúc đều là quan binh nước Liêu, xưa nay vẫn nghe lệnh hoàng thượng. Do đó mà khi Sở vương bỏ mạng, Hoàng thái thúc bị bắt, họ mới đầu hàng. Trường hợp hai nước giao tranh thì lại khác hẳn, giết được nguyên soái thì còn phó soái, giết được đại tướng quân thì còn phó tướng. Họ chiến đấu đến cùng, ta đơn thương độc mã thì làm gì được?

A Tử gật đầu nói:

– Thì ra là thế! Tỉ phu ơi! Tí phu bảo là xông vào trận địch, bắn chết Sở vương, bắt sống Hoàng thái thúc cũng chưa phải là dũng cảm, thế thì trong đời tỉ phu còn có việc gì dũng cảm thực sự? Kể cho muội nghe có được không?

Xưa nay Tiêu Phong không thích kể cho người ta nghe những sự tích anh hùng của mình. Khi chàng còn ở Cái Bang, mỗi khi ra tay trừ gian diệt ác, dù cho ác đấu kịch liệt đến thế nào, khi về tới bản bang cũng chỉ nói sơ qua là đã giết được người này người nọ. Còn những việc từng trải gian nan, dù cho người khác vặn hỏi thế nào chàng cũng không chịu nói ra. Lúc này nghe A Tử hỏi vậy, chàng nghĩ lại đời mình đánh hàng trăm trận chưa hề chạy trốn, những chuyện dũng cảm quả là không nói làm gì. Chàng bèn đáp:

– Ta đi đánh nhau, phần lớn là bị người ta ép không đánh không được, chẳng có gì gọi là dũng cảm.

A Tử nói:

– Muội biết rồi! Trong đời tỉ phu dũng cảm nhất là khi ác đấu tại Tụ Hiền Trang.

Tiêu Phong ngạc nhiên hỏi lại:

– Làm sao cô biết?

A Tử đáp:

– Hôm trước ở Tiểu Kính Hồ, tỉ phu bỏ đi rồi, gia gia má má cùng các thủ hạ của phụ thân nói chuyện, ai cũng bội phục tỉ phu võ công đảm lược ghê gớm, đơn thân phó hội ở Tụ Hiền Trang độc đấu quần hùng, chỉ cốt để trị thương cho một thiếu nữ. Lúc đó song thân chưa biết A Châu tỉ tỉ chính là con ruột, nói tỉ phu đối với nghĩa phụ, nghĩa mẫu cùng ân sư cực kỳ tàn độc, nhưng với phụ nữ lại rất đa tình. Họ kết luận tỉ phu vong ân phụ nghĩa, tàn nhẫn hiếu sắc, quả là tệ hại xấu xa, bất cận nhân tình.

Nói tới đây cô bé bật cười khanh khách.

Tiêu Phong lẩm bẩm:

– Vong ân phụ nghĩa, tàn nhẫn hiếu sắc! Hỡi ơi! Anh hùng hảo hán Trung Nguyên tặng Tiêu mỗ tám chữ đó sao?

A Tử an ủi:

– Tỉ phu đừng tức giận làm chi. Má má muội hết lời ca tụng tỉ phu, nói nam nhân si tình là tốt rồi, ngoài ra không còn gì quan trọng. Má má phê bình gia gia đối với tình nhân thì phụ nghĩa hiếu sắc, đối với con cái thì tàn nhẫn vô tình, không sao bì kịp tỉ phu. Tiểu muội đứng một bên cũng vỗ tay tán thành.

Tiêu Phong gượng cười lắc đầu.

Đại quân đi mấy ngày thì đển Thượng Kinh. Bá quan cùng trăm họ đã được tin, ra tận ngoài xa nghênh tiếp. Soái kỳ của Tiêu Phong đi đến đâu, bách tính cũng thắp hương phục lạy, hoan hô không dứt. Chàng ra tay dẹp loạn, bảo toàn tính mạng được cho vô số quân sĩ nước Liêu. Non nửa dân số Thượng Kinh là gia quyến của quân ngự doanh, đối với chàng lại càng cảm kích. Ngựa Tiêu Phong đến đâu trăm họ reo hò đến đấy:

– Đội ơn Nam viện đại vương cứu mạng!

– Cầu trời phù hộ cho Nam viện đại vương sống lâu trăm tuổi, đại phú đại quí!

Tiêu Phong tai nghe những lời chúc tụng, mắt thấy dân chúng nước mắt chạy quanh, quả thực thành tâm thành ý. Chàng nghĩ thầm: “Người ở ngôi cao, nhất cử nhất động đều quan hệ đến họa phúc của muôn dân. Khi ta bắn chết Sở vương, chỉ là dũng khí nhất thời, trước cứu nghĩa huynh, sau tự cứu mình, không ngờ lại là thi ân cho bách tính. Than ôi! Lúc ở Trung Nguyên ta hết sức làm điều tốt, vậy mà lại bị chê trách là kẻ đại gian đại ác đệ nhất giang hồ. Qua đến Bắc quốc, vô tình lại thành cứu tinh cho trăm họ. Chuyện thị phi thiện ác thực khó mà phân biệt được.

Chàng lại nghĩ: “Nơi đây là chỗ ở của song thân ta, năm xưa chắc là hai vị thường qua lại con đường này. Ôi, ta chẳng được biết tướng mạo song thân, hai vị cưỡi ngựa rong ruổi bên nhau thế nào lại càng khó hình dung.”

Thượng Kinh là kinh đô của nước Liêu. Thời bấy giờ Đại Liêu là cường quốc đệ nhất trong thiên hạ, cường thịnh hơn Đại Tống nhiều. Thế nhưng người Khất Đan sống du mục là chính, quen nay đây mai đó, quán xá cùng nhà cửa tại Thượng Kinh thật thô sơ hủ lậu, so với Trung Nguyên còn kém xa.

Quan chức thuộc Nam viện liền ra nghênh tiếp Tiêu Phong vào phủ Sở vương. Tòa Vương phủ rất rộng lớn, bên trong trần thiết cực kỳ xa xỉ hoa lệ. Tiêu Phong một đời nghèo khổ, chưa từng vào nơi sang trọng như thế. Chàng đi coi một hồi thấy không quen mắt, liền sai thuộc hạ dựng hai cái lều trướng, ông và A Tử mỗi người ở một cái, sống đơn sơ giản dị như xưa.

Đến ngày thứ ba, xa giá Gia Luật Hồng Cơ cùng Hoàng thái hậu, Hoàng hậu, các phi tần, công chúa... mới về đến Thượng Kinh, Tiêu Phong suất lãnh bá quan tiếp giá. Trong triều tấp nập bận rộn luôn mấy ngày. Đầu tiên là tiệc mừng dẹp yên đại loạn, luận công ban thưởng, phủ tuất gia đình Bắc viện khu mật sứ cùng các quan binh tử trận. Hoàng thái thúc tự biết không còn mặt mũi về đến triều đình, nên đã tự tử chết ở dọc đường. Hồng Cơ là người thủ tín, không hề truy cứu quan binh phản nghịch, chỉ xử tử hai mươi tên thuộc hạ đầu sỏ của Sở vương mưu việc phản loạn. Trong hoàng cung mở tiệc khao thưởng công lao binh sĩ, đại yến liên tiếp ba ngày. Dĩ nhiên Tiêu Phong là đệ nhất anh hùng nơi bàn tiệc. Các món ban thưởng của Gia Luật Hồng Cơ, Hoàng thái hậu, hoàng hậu, các phi tần, công chúa cùng với tặng phẩm của văn võ bá quan, đúng là chất cao như núi.

Khao thưởng,xong xuôi, Tiêu Phong mới đến Nam viện xem xét công việc. Mấy chục tộc trưởng trong các bộ tộc nước Liêu đều đến tham kiến, nào là Ô Ngỗi, Bá Đức, Bắc Khắc, Nam Khắc, Thất Vi, Mai Cổ Tất, Ngũ Quốc, Ô Cổ Lạp... rồi còn gì nữa chàng không nhớ hết. Sau đó là quan quân trong Bì thất đại trướng của hoàng đế, san quân của hoàng hậu, rồi các cấp thị vệ trong Hoằng Ninh cung, Trường Ninh cung, Vĩnh Hưng cung, Tích Khánh cung, Diên Xương cung lần lượt đến chào. Nước Liêu tổng cộng có năm mươi chín thuộc quốc, nào là Thổ Cốc Hỗn, Đột Quyết, Đảng Hạng, Sa Đà, Ba Tư, Đại Lương, Hồi Cốt, Thổ Phồn, Cao Xương, Cao Ly, Vu Khuých, Đôn Hoàng... Những nước đó đều có sứ thần tại Thượng Kinh, nghe tin Tiêu Phong nắm giữ binh quyền, mang đến tặng những món đồ trân bảo để cầu thân. Tiêu Phong ngày ngày khi thì tiếp khách, khi gặp thuộc hạ, mắt thấy toàn là vàng bạc châu báu, tai nghe toàn những câu xưng tụng tán dương, không khỏi chán ngán.

Cứ thế đến hơn một tháng Gia Luật Hồng Cơ mới gọi ông vào điện, bảo:

– Hiền đệ nhận chức Nam viện đại vương trấn thủ Nam Kinh, chờ cơ hội tiến đánh Trung Nguyên. Ca ca không muốn xa cách ngươi, nhưng muốn ngươi lập kỳ công lưu lại nghìn thu. Ngươi sớm chọn ngày thống lĩnh ba quân tiến xuống phía nam.

Tiêu Phong nghe hoàng thượng sai mình đem quân nam chinh, trong lòng kinh hãi, nói:

– Tâu bệ hạ! Nam chinh là đại sự, cực kỳ quan trọng. Hạ thần chỉ là một kẻ dũng phu, quả không sở trường về quân lược.

Gia Luật Hồng Cơ cười nói:

– Nước ta vừa trải qua một cơn biến loạn, phải để sĩ tốt nghỉ ngơi, ở Đại Tống hiện nay Thái hậu đang nắm quyền, trọng dụng Tư Mã Quang, sửa sang việc triều chính không có chỗ nào sơ hở, lúc này chúng ta chưa tính chuyện nam chinh đâu. Tiêu hiền đệ! Ngươi đến trấn thủ Nam Kinh, phải luôn luôn để tâm đến việc thôn tính Nam triều. Chúng ta phải nắm bắt cơ hội, hễ Nam triều có nội biến là lập tức ra quân. Còn lúc này nội bộ họ đang vững vàng, Liêu quốc ta đem binh đến đánh ắt là dùng sức nhiều mà thành công ít.

Tiêu Phong đáp:

– Vâng! Quả là như thế!

Hồng Cơ nói:

– Ngươi có biết sao ta lại hiểu Nam triều nội chính khéo léo, nhân tâm qui phục hay không?

Tiêu Phong đáp:

– Thần mong được bệ hạ chỉ điểm.

Hồng Cơ cười ha hả nói:

– Đường lối xưa nay vẫn thế, cứ việc đem nhiều tiền bạc mua kẻ gian tế làm gián điệp, ở phương Nam thiếu gì kẻ tham tiền hèn hạ vô liêm sỉ, ngươi hãy ra lệnh cho Nam viện khu mật sứ đừng tiếc tài vật, vung tiền ra mua được càng nhiều càng tốt.

Tiêu Phong vâng lệnh lui ra, trong lòng buồn bã. Chàng trước nay chỉ kết giao với anh hùng hào kiệt, tuy chứng kiến đã nhiều chuyện hãm hại, mai phục, hạ độc, nhưng giết người đốt nhà thì có, chứ đem tiền bạc đi mua chuộc người thì chưa bao giờ. Hơn nữa, chàng là người Liêu nhưng được nuôi dưỡng ở Trung Nguyên từ ngày còn thơ ấu cho đến lúc trưởng thành, bây giờ được hoàng đế giao cho việc tính toán tiêu diệt nhà Đại Tống, trong lòng chán nản, nghĩ thầm: “Ca ca có lòng tốt phong ta làm Nam viện đại vương, nếu ta từ quan ngay thì không khỏi phụ tấm thịnh tình, sứt mẻ tình nghĩa huynh đệ. Ta cứ xuống Nam Kinh làm quan sáu tháng một năm rồi xin từ chức cũng chưa muộn. Khi đó giả tỉ nghĩa huynh không chịu, thì ta mới treo ấn bỏ đi, ca ca cũng đành chịu chứ chẳng làm gì được.”

Chàng nghĩ thế bèn suất lãnh bộ thuộc, dắt A Tử xuổng Nam Kinh.

Nam Kinh của Đại Liêu chính là Bắc Kinh ngày nay, khi đó còn gọi là Yên Kinh hoặc U Đô, là kinh đô của U Châu. Khi xưa Thạch Kính Đường được nước Liêu hết sức giúp đỡ lập nên nhà Hậu Tấn, nên cắt mười sáu châu Yên Vân để đền ơn. Mười sáu châu Yên Vân bao gồm U, Kế, Trác, Thuận, Đàn, Doanh, Mạc, Tân, Quy, Nho, Võ, Úy, Vân, Úng, Hoàn, Sóc đều là những nơi quan trọng ở Ký Bắc, Tấn Bắc. Sau khi mười sáu châu này được cắt cho nước Liêu rồi, ba triều Hậu Tấn, Hậu Chu, Đại Tống đều đã nhiều phen chinh phạt, mà vẫn không lấy lại được. Mười sáu châu Yên Vân địa thế rất thuận lợi cho nước Liêu đồn trú trọng binh, mỗi lần đem quân xuống đánh phương nam chỉ phải tràn qua một dải bình nguyên, bên Đại Tống không có địa thế gì để phòng thủ. Hơn trăm năm qua Tống, Liêu giao binh, Đại Tống thắng ít thua nhiều, hiển nhiên chủ yếu là do lực lượng không bằng, nhưng người Liêu từ cao đánh xuống khống chế được chiến trường cũng có phần tiện nghi rất lớn.

Tiêu Phong vào thành rồi, thấy phố xá ở Nam Kinh rộng rãi, thị tứ phồn hoa hơn Thượng Kinh nhiều. Người đi đường đều là dân chúng Nam triều, bên tai nghe toàn tiếng nói Trung Nguyên, thật chẳng khác gì đã quay về Trung Thổ. Tiêu Phong và A Tử đều rất vui thích, hôm sau liền ăn mặc giản dị, đi du ngoạn khắp nơi.

Thành Yên Kinh vuông vức ba mươi sáu dặm, có tới tám cửa. Phía đông là cửa An Đông, cửa Nghênh Xuân; phía nam là cửa Khai Dương, cửa Đan Phượng; phía tây là cửa Hiển Tây, cửa Thanh Tấn; còn phía bắc là cửa Thông Thiên, cửa Củng Thần. Hai cửa phía bắc gọi là Thông Thiên, Củng Thần có ngụ ý thần phục phương Bắc, tuân theo thánh chỉ của hoàng đế Bắc quốc. Vương phủ của Nam viện đại vương ở về phía tây nam. Tiêu Phong và A Tử đi chơi được nửa ngày, thấy chợ búa, phố xá, chùa chiền san sát khắp nơi, không phải đi xem một lúc mà hết được.

Khi đó Tiêu Phong giữ chức Nam viện đại vương, không chỉ cai quản mười sáu châu Yên Vân, mà cả phủ Đại Đồng thuộc đạo Tây Kinh, phủ Đại Định thuộc đạo Trung Kinh cũng phải tuân theo lệnh chàng. Vì oai quyền quá lớn, chàng không thể ở trong lều trướng lụp xụp được, đành dọn vào Vương phủ. Ông trông coi công việc mấy ngày, thấy đầu váng mắt hoa thật là khổ sở, thấy Nam viện khu mật sứ là Gia Luật Mạc Ca tinh minh mẫn cán, quen thuộc chính vụ, liền giao hết cho y.

Tuy nhiên làm quan to cũng có chỗ hay, trong Vương phủ không thiếu gì được phẩm quí giá, A Tử tha hồ dùng làm thức ăn hàng ngày. Nhờ bổ dưỡng như thế, nội thương của nàng mỗi ngày một đỡ, đến đầu mùa đông đã có thể đi lại một mình. Nàng đã dạo chơi khắp trong thành Yên Kinh, về sau lại bảo Thất Lý đưa đi du ngoạn ngoài thành trong phạm vi mười dặm.

Một hôm trời vừa tạnh mưa tuyết, A Tử mặc áo cừu vào điện Tuyên Giáo của Tiêu Phong, nói:

– Tỉ phu ơi! Tiểu muội ở trong thành mãi chán quá. Tỉ phu dắt muội đi săn nhé!

Tiêu Phong ở trong cung điện đã lâu cũng thấy ngán ngẩm, nghe nàng nói thế trong bụng cũng khoái, bèn sai thuộc hạ chuẩn bị ngựa để ra ngoài săn bắn. Chàng chỉ đem vài tên tùy tùng để phục thị A Tử, lại ngại làm kinh động đến dân gian nên thay áo lông cừu của quân sĩ thường mặc, rồi đeo cung, giắt tên, nhảy lên ngựa cùng A Tử đi ra cửa Thanh Tấn ở phía tây thành.

Đoàn người ra khỏi, thành hơn chục dặm, mới bắn được mấy con thỏ. Tiêu Phong nói:

– Chúng ta thử qua phía nam xem thế nào.

Chàng quay đầu ngựa sang hướng nam, lại đi hơn hai chục dặm, thấy một con hươu nhỏ từ trong bụi chạy ra. A Tử lắp tên vào cung, ngờ đâu cánh tay còn yếu quá, không giương cánh cung lên được. Tiêu Phong đưa tay trái quàng sau lưng A Tử nắm lấy cây cung, tay phải kéo dây cung rồi buông tay nghe vút một tiếng, mũi vũ tiễn phóng ra, con hươu ngã ngay xuống. Bọn tùy tùng reo ầm cả lên.

Tiêu Phong buông tay ra, nhìn A Tử mỉm cười, bỗng thấy mắt nàng ươn ướt thì lấy làm kỳ, hỏi:

– Sao thế? Cô không thích ta giúp bắn dã thú ư?

A Tử nước mắt chảy dài xuống má, thổn thức đáp:

– Muội... muội thành phế nhân mất rồi, giương cái cung tầm thường cũng chẳng xong.

Tiêu Phong dỗ dành:

– Cô đừng nóng nảy, khí lực sẽ dần dần hồi phục. Nếu sau này vẫn không khỏi, ta sẽ truyền cho cô phép tập luyện nội công, thể nào cũng tăng gia khí lực.

A Tử đang khóc, bật cười nói:

– Tỉ phu đã nói thì phải giữ lời, thể nào cũng dạy muội rèn luyện nội công đấy nhé.

Tiêu Phong đáp:

– Cô cứ yên tâm! Ta nhất định dạy cho cô.

Đang lúc nói chuyện, bỗng nghe hướng nam có tiếng vó ngựa dồn dập, một đại đội nhân mã chạy tới trên mặt tuyết. Tiêu Phong đưa mắt nhìn ra, thấy đội này toàn là quan binh người Liêu, nhưng không giương cờ hiệu. Chúng vừa đi vừa nói chuyện xôn xao, ca hát vang lừng, sau ngựa buộc theo khá nhiều tù binh, tưởng chừng như vừa thắng trận trở về. Tiêu Phong tự hỏi: “Mình đâu có giao chiến với ai, bọn này đánh trận ở đâu trở về thế kia?” Chàng thấy đám quan binh rẽ qua phía đông trở về thành, liền quay sang bảo một tên tùy tùng:

– Ngươi lại hỏi bọn kia, xem chúng đi đâu về?

Gã tùy tùng liền đáp: “Vâng” rồi nói:

– Chắc là các anh em đi thu hoạch về.

Y giục ngựa chạy thẳng đến chỗ bọn kia. Y tới gần bèn nói mấy câu. Bọn quan binh nghe nói Nam viện đại vương đang ở tại đây liền lớn tiếng reo hò, lập tức nhảy xuống đất, tay cầm dây cương dắt ngựa tới trước Tiêu Phong, khom lưng thi lễ rồi hô to:

– Đại vương thiên tuế!

Tiêu Phong giơ tay đáp lễ, bảo:

– Được rồi!

Chàng thấy đoàn quân này phải hơn tám trăm người, trên lưng ngựa chất đầy quần áo đồ dùng. Số người bị bắt cũng đến bảy tám trăm, phần lớn là phụ nữ còn trẻ nhưng cũng có một số thanh niên, đều mặc y phục người Tống, ai nấy khóc lóc kêu gào.

Gã đội trưởng nói:

– Hôm nay đến phiên đội Hắc Lạp Đốc bọn thuộc hạ đi thu hoạch, nhờ hồng phúc đại vương nên kiếm được cũng kha khá.

Y quay lại ra lệnh:

– Các ngươi đem những cô gái xinh đẹp nhất, vàng bạc châu báu quí giá nhất dâng lên, xin đại vương thiên tuế thu dụng.

Bọn quan binh cùng hô to:

– Tuân lệnh!

Chúng lựa ra hơn hai chục cô gái đẩy đến trước đầu ngựa Tiêu Phong, lại gói rất nhiều đồ kim ngân trang sức đầy một tấm chăn da. Bọn lính Khất Đan chăm chú nhìn Tiêu Phong, ánh mắt đầy vẻ tôn kính, hiển nhiên nếu được Nam viện đại vương thu dụng đám mỹ nữ và vàng bạc này thì lấy làm vinh dự lắm.

Ngày trước Tiêu Phong ở ngoài Nhạn Môn Quan đã thấy quan bỉnh nhà Đại Tống bắt người Khất Đan, lần này lại thấy quan binh Khất Đan đi bắt người Đại Tống, những người bị bắt đều thê thảm khốn khổ chẳng khác gì nhau. Chàng ở nước Liêu ít lâu, hiểu biết đại khái quân tình Liêu quốc. Triều đình nước Liêu không phát lương thảo cho quân đội mà cũng không trả tiền. Quan binh cần gì đều phải cướp đoạt của bên địch, mỗi ngày đều sai lính qua đánh cướp các nước lân bang Đại Tống, Tây Hạ, Nữ Chân, Cao Ly. Công việc này họ gọi là “thu hoạch”, mà thực ra là hành động của quân cường đạo. Quan binh Tống triều cũng qua thu hoạch của người Liêu để trả thù. Vì thế mà dân chúng ở vùng biên giới cực kỳ khổ sở, ngày nào cũng nơm nớp, sáng lo chiều, chiều lo tối. Tiêu Phong thấy những hành động này cực kì tàn nhẫn vô đạo, có điều chàng không tính chuyện lâu dài, chỉ định bụng giữ chức một thời gian rồi xin cáo quan ở ẩn, thành thử không đưa ra chủ trương gì về các việc quân quốc đại sự. Nhưng bây giờ chính mắt chàng thấy thảm trạng những người bị bắt, không khỏi đem lòng thương hại, bèn hỏi gã đội trưởng:

– Ngươi đi thu hoạch ở đâu về thế?

Gã đội trưởng cung kính đáp:

– Bẩm đại vương, bọn tiểu nhân đi thu hoạch bên ngoài địa hạt Trác Châu, bên Đại Tống. Từ khi đại vương tới đây, thuộc hạ không dám đi thu hoạch quanh bản châu nữa.

Tiêu Phong nghĩ thầm: “Thế thì trước đây bọn chúng vẫn cướp bóc người Tống ngay trong châu quận này.” Chàng dùng tiếng Hán hỏi một thiếu nữ đang đứng trước đầu ngựa:

– Cô là người ở đâu?

Thiếu nữ kia quì xuống, khóc lóc đáp:

– Tiểu nữ là người ở Trương gia thôn, cầu đại vương khai ân, tha cho tiểu nữ trở về đoàn tụ với song thân.

Tiêu Phong quay đầu nhìn bọn kia, hết thảy mấy trăm người bị bắt đều quì xuống, chỉ có một thanh niên đứng sừng sững không chịu quì. Tên này trạc mười sáu mười bảy tuổi, mặt dài mà gầy, cằm nhọn, đôi mắt láo liên không có vẻ khiếp sợ. Tiêu Phong liền hỏi:

– Chú bé kia! Nhà ngươi ở đâu?

Gã đáp:

– Tiểu nhân có một việc cơ mật, muốn bẩm lên đại vương.

Tiêu Phong đáp:

– Được, ngươi lại đây!

Gã đưa hai tay đang bị dây thừng trói chặt lên, nói:

– Xin đại vương dời ra xa bọn thuộc hạ, việc này không thể để người ngoài nghe thấy được.

Tiêu Phong động tính hiếu kỳ, tự hỏi:

– Một thằng nhỏ thế này làm gì mà biết được, chuyện cơ mật đại sự? Gã từ biên giới phía nam qua đây, chắc là biết chuyện gì về quân tình Đại Tống chăng?

Chàng đã có bụng khinh khi gã là người Tống mà đem chuyện cơ mật bẩm báo cho người Khất Đan, là loại Hán gian vô liêm sỉ, nhưng nghe nói là có chuyện cơ mật trọng đại, có nghe cũng chẳng hề gì, bèn phóng ngựa ra khoảng chục trượng, vẫy tay bảo:

– Lại đây!

Gã thanh niên kia liền chạy tới, giơ hai tay lên nói:

– Xin đại vương cắt dây trói, tiểu nhân có vật để trong bọc muốn trình lên.

Tiêu Phong rút đơn đao cài sau lưng, vung lên chém xuống, thế đao tưởng chừng chẻ y làm đôi nhưng lại rất chuẩn xác, chỉ cắt đứt sợi dây thừng trói hai tay. Gã hoảng hốt, lùi lại hai bước, ngẩn ra nhìn Tiêu Phong. Tiêu Phong mỉm cười, tra đao vào vỏ, hỏi:

– Ngươi có cái gi?

Gã thanh niên thò tay vào bọc, móc ra một vật cầm trong tay, nói:

– Đại vương xem thì biết.

Gã nói xong liền đến trước đầu ngựa Tiêu Phong, chàng đưa tay ra toan đón lấy. Đột nhiên, gã ném thẳng vật ở trong tay vào mặt Tiêu Phọng, chàng vung roi ngựa lên đánh văng ra ngoài, thì ra là một cái túi nhỏ. Cái túi đó rơi xuống đất, bột trắng tung tóe khắp nơi, chính là một túi vôi sống, nếu ném trúng vào mắt là mù ngay lập tức. Đây là một thủ đoạn thấp hèn mà bọn trộm gà bắt chó, đạo tặc hạng bét thường dùng.

Tiêu Phong hừ một tiếng, nghĩ thầm: “Thằng nhỏ này to gan thật, thì ra không phải Hán gian”. Chàng hỏi:

– Ngươi tên là gì? Sao lại cố ý hại ta?

Gã mím chặt môi, không trả lời. Tiêu Phong dịu giọng nói:

– Ngươi cứ nói đi, ta sẽ tha mạng cho.

Gã đáp:

– Ta đến báo thù cho song thân không được, chẳng còn gì để nói nữa.

Tiêu Phong hỏi:

– Song thân ngươi là ai? Không lẽ bị ta giết chết sao?

Gã thanh niên tiến lên hai bước, mặt đầy vẻ bi phẫn, trỏ tay vào mặt Tiêu Phong lớn tiếng mắng:

– Kiều Phong! Ngươi giết chết gia gia, má má, cả bá phụ ta, ta hận... hận không thể ăn tươi nuốt sống, rút gân lột da, xé xác ngươi thành muôn mảnh.

Tiêu Phong nghe y gọi cái tên cũ của mình, lại mắng mình giết song thân và bá phụ, chắc là một món nợ ngày trước ở Trung Nguyên. Chàng bèn hỏi:

– Bá phụ cùng phụ thân ngươi là ai?

Gã đáp:

– Ta không muốn sống nữa, cũng cần cho ngươi biết, nam nhi họ Du ở Tụ Hiền Trang không phải là phường tham sinh úy tử.

Tiêu Phong “À” lên một tiếng rồi nói:

– Thì ra ngươi là con cháu của Du Thị Song Hùng, như vây lệnh tôn là Du Câu nhị gia.

Chàng ngừng lại một chút, nói tiếp:

– Hôm đó ta bị quần hùng Trụng Nguyên vây đánh ở quí trang, bắt buộc phải ứng chiến, đó là việc bất đắc dĩ. Lệnh tôn và lệnh bá phụ đều tự vẫn mà chết đấy chứ!

Tới đây chàng lắc đầu nói tiếp:

– Hỡi ôi! Tự vẫn hay bị giết thì cũng chẳng khác gì nhau. Hôm đó ta đoạt mất binh khi của bá phụ và gia gia ngươi để đến nỗi họ phải tự vẫn. Tên ngươi là gi?

Gã thanh niên đứng ưỡn ngực ra lớn tiếng đáp:

– Ta là Du Thản Chi. Ta không cần ngươi phải giết, quyết noi theo gương sáng của bá phụ và gia gia.

Nói xong, gã thò tay vào ống quần, rút ra một thanh đoản đao, giơ lên đâm vào ngực. Tiêu Phong lại vung roi ngựa ra quấn lấy thanh đao, đoạt mất. Du Thản Chỉ cả giận mắng:

– Ta muốn tự vẫn, ngươi cũng không cho ư? Tên Liêu cẩu dáng chết kia, mi thật là lòng lang dạ thú!

Lúc này A Tử đã giục ngựa đến bên Tiêu Phong, quát lên:

– Thằng tiểu quỉ kia, sao dám mở miệng mắng người? Ngươi muốn chết ư? Ha ha, chẳng phải dễ đâu.

Đột nhiên Du Thản Chỉ nhìn thấy một cô gái xinh đẹp thanh tú, gã đứng ngây người ra mà nhìn, không nói nên lời. A Tử lại nói:

– Tiểu quỉ! Cái cảnh mù lòa thích thú lắm, ta sẽ cho ngươi được nếm mùi.

Nàng quay lại nói với Tiêu Phong:

– Tỉ phu! Tên tiểu tử này thật là hiểm độc, dám dùng vôi sống để ám toán. Chúng ta lại dùng vôi đó hất vào mắt y cho biết.

Tièu Phong lắc đầu, quay sang bảo tên lãnh binh đội trưởng:

– Hôm nay các ngươi đi thu hoạch, bắt được bao nhiều ngươi Tống đều giao lại cho ta, có được chăng?

Gã đội trưởng mừng rỡ vô cùng, vội đáp:

– Được đại vương để mắt tới thì còn gì bằng, bọn thuộc hạ xin đa tạ ân dức.

Tiêu Phong nói:

– Quan binh nào bắt được tù binh, nhớ đến Vương phủ lãnh thưởng.

Hắn vui vẻ đáp:

– Bọn tiểu nhân thành tâm dâng lên đại vương, không cần ban thưởng.

Tiêu Phong nói:

– Các ngươi để những kẻ bị bắt lại đây, về thành trước đi, nhớ đến lãnh thưởng.

Bọn quan hình khom lưng tạ ơn. Gã đội trưởng nói:

– Vùng này không có bao nhiêu dã thú, chắc đại vương muốn đem bọn Tống trư làm bia sống chứ gì? Trước đây Sở vương vẫn thích trò này lắm. Tiếc là hôm nay bọn thuộc hạ bắt được phần nhiều là đàn bà, chạy không nhanh. Lần sau sẽ cố bắt những con heo Tống khỏe mạnh.

Y nói xong thi lễ, kéo quân về.

Câu nói “muốn đem bọn Tống trư làm bia sống” vừa lọt vào tai, Tiêu Phong không khỏi rùng mình, trước mắt hiện ra cái cảnh tàn bạo của Sở vương năm xưa: mấy trăm người Tống chạy thục mạng trên mặt tuyết chẳng khác gì dã thú, trong khi những bậc quí nhân Khất Đan cười ha hả, giương cung lắp tên bắn chết để giả trí. Còn người Tống nào chạy được xa, quân Khất Đan cưỡi ngựa reo hò đuổi theo, chẳng khác gì săn nai đuổi chồn, rốt cuộc cũng bắn chết hết. Bọn Khất Đan nhắc đến chuyện thảm khốc này không hề đổi giọng, hẳn là trước đây đã quen như thế. Chàng đưa mắt nhìn bọn người bị bắt, thấy ai nấy mặt tái mét, run cầm cập trong gió rét buốt. Dân chúng vùng biên giới này phần lớn hiểu tiếng Khất Đan, nghe đến chuyện bắn bia sống, sợ đến mất cả hồn vía.

Tiêu Phong thở dài sườn sượt, nhìn xuống núi non trùng diệp ở phương Nam, nghĩ thầm: “Giả tỉ thân thế mình không bị tiết lộ thì đến bây giờ ta vẫn nghi mình là dân Đại Tống. Ta cùng bọn người này cùng nói một thứ tiếng, cùng ăn một thứ cơm, có khác chỗ nào đâu? Vì sao đã là người, lại phải phân chia ra Khất Đan, Đại Tống, Nữ Chân, Cao Ly gì gì để làm chi? Ngươi sang đất ta thu hoạch, ta sang đất ngươi đốt nhà. Ngươi chửi ta là Liêu cẩu, ta mắng ngươi là Tống trư.”

Mất đến một lúc, lòng chàng cảm khái, tư tưởng cuồn cuộn như sóng biển.

Tiêu Phong nhìn lại, thấy đám quan binh Khất Đan đã đi khuất rồi, bèn quay sang bảo đám nạn dân:

– Bữa nay ta tha các ngươi về, mau chạy ngay đi!

Bọn người bị bắt vẫn tưởng Tiêu Phong thả cho họ chạy, sau đó sẽ bắn bia sống, nên vẫn chần chừ đứng đó. Tiêu Phong lại giục:

– Các ngươi về rồi, tốt nhất là rời xa biên giới để khỏi bị chúng đi thu hoạch mang về nữa. Ta chỉ cứu các ngươi được một lần, không cứu được lần thứ hai đâu.

Bấy giờ bọn nạn dân mới tin là thật, reo hò mừng rỡ quỳ mọp cả xuống, dập đầu nói:

– Đại vương ân đức tày non, tiểu dân về nhà sẽ cầu trời khấn phật cho đại vương sống lâu, ở ngôi cao mãi mãi.

Bọn họ đã biết thân làm dân Tống bị quân Liêu bắt được rồi, trừ người giàu có đem tiền bạc gấm vóc ra chuộc mạng, còn không thì bỏ xác đất người, đến nắm xương cũng không được mang về xứ. Nhưng hai nước Tống, Liêu giao tranh đã lâu năm, người giàu có đều di cư vào nội địa cả rồi, ở vùng biên giới chỉ còn lại dân nghèo khổ, làm gì có tiền chuộc mạng? Ai cũng biết thân phận mình không bằng súc vật, được vị đại vương nước Liêu tha cho về, nỗi vui mừng biết lấy chi cân?

Tiêu Phong thấy bọn nạn dân vui mừng dắt díu nhau đi về phía nam lòng nghĩ thầm: “Người Khất Đan ta bắt họ tới đây, rồi lại thả họ về, khiến bọn họ phải nhọc nhằn khiếp sợ, còn có gì gọi là ân đức?”.

Chàng thấy những người khốn khổ kia đi đã xa, chỉ còn Du Thản Chi sừng sững đứng đó, bèn nói:

– Sao ngươi không chạy đi? Ngươi đã có lộ phí trở về Trung Nguyên chưa?

Chàng vừa nói vừa thò tay vào bọc, định cho y ít tiền, nhưng trong túi không có đồng nào, chỉ có một cái gói giấy dầu nhỏ. Tiêu Phong bỗng chua xót trong lòng, nhớ ra trong cái gói là bộ Dịch Cân Kinh viết bằng chữ Phạn mà hôm trước A Châu ăn trộm được ở chùa Thiếu Lâm, bắt chàng phải cầm lấy. Nay người mất mà kinh còn, trông thấy di vật làm sao chàng chẳng đau thương? Tiêu Phong thuận tay bỏ cái gói trở lại vào bọc, nói:

– Hôm nay ta đi săn không mang theo tiền. Nếu ngươi không cỏ tiền tiêu thì theo ta về thành mà lấy.

Du Thản Chi lớn tiếng nói:

– Gã họ Kiều kia! Mi muốn giết thì giết, muốn mổ thì mổ, không được bày trò làm nhục ta. Du mỗ dù có chết đói cũng không thèm nhận một đồng một chữ của mi.

Tiêu Phong nghĩ rằng gã nói không sai, mình là kẻ thù giết cha gã, mối thù không đội trời chung chẳng thể nào hóa giải, nói nhiều cũng vô ích. Chàng bèn bảo:

– Ta không giết ngươi! Ngươi muốn báo thù thì lúc nào cũng có thể đến kiếm ta.

A Tử vội nói:

– Tỉ phu ơi, không thả y được. Tên tiểu tử này nếu báo thù cũng không dùng võ công đàng hoàng chân chính, chỉ dùng thủ đoạn hạ lưu. Chi bằng nhổ cỏ tận gốc để khỏi di họa về sau.

Tiêu Phong lắc đầu:

– Trên giang hồ bước nào cũng có chông gai, nơi nào cũng đầy hung hiểm, ta đi qua cả rồi. Gã thiếu niên này không làm gì nổi ta đâu. Ngày trước ta khiến cho bá phụ cùng phụ thân y phải tự vẫn, quả thực không cố ý, nhưng cũng là món nợ máu ta thiếu đã lâu. Có lý nào ta lại giết cả con cháu Du Thị Song Hùng nữa?

Chàng nói tới đây, thấy trong lòng chán nản bèn bảo:

– A Tử! Chúng ta về thôi. Hôm nay chẳng còn hứng thú gì mà săn bắn nữa.

A Tử bĩu môi nói:

– Tiểu muội muốn bắt gã này về nghĩ cách hành hạ một phen cho bõ ghét! Tỉ phu thả y rồi, tiểu muội về thành còn có gì vui đâu?

Nhưng nàng không dám trái ý Tiêu Phong, đành quay đầu ngựa, cùng Tiêu Phong trở về. Đi được mấy trượng, nàng quay mặt lại nói:

– Thằng lỏi kia! Ngươi về luyện võ công thêm một trăm năm nữa, rồi hãy đi kiếm tỉ phu ta báo thù.

Nói xong nàng mỉm cười, giơ roi quất ngựa chạy nhanh.

Hồi 28.
THẢO MỘC TÀN SINH LÔ CHÚ THIẾT

Du Thản Chi thấy Tiêu Phong dẫn người đi về phía tây trước sau vẫn không quay lại, mới tin là mình đã thoát chết. Gã lẩm bẩm một mình:

– Sao tên gian tặc này lại không giết ta? Chắc y coi ta chẳng vào đâu, không thèm giết cho bẩn tay. Nay y đã làm tới chức đại vương gì gì đó ở nước Liêu, từ đây về sau việc báo thù của ta lại càng khó khăn gấp bội. Nhưng may mà ta đã biết y ở chỗ nào.

Du Thản Chi cúi xuống nhặt gói vôi sống, sau đó cố tìm lưỡi trủy thủ đã bị Tiêu Phong vung roi ngựa cướp lấy. Bỗng gã thấy trong bụi cỏ ở bên trái có một cái gói giấy dầu, chính là cái gói khi nãy Tiêu Phong lấy trong bọc ra. Gã liền nhặt lên mở ra xem, thì ra là một cuốn sách, giở thử mấy trang thì toàn là văn tự ngoằn ngoèo kỳ quái, chẳng hiểu được gì. Thì ra Tiêu Phong nhìn thấy vật lại nhớ đến người mà lòng dạ thẫn thờ, lúc cất Dịch Cân Kinh, không bỏ vào trong túi lại bỏ lọt ra ngoài. Khi chàng cưỡi ngựa chạy đi, gói giấy dầu liền rớt xuống bụi cỏ mà không hay biết.

Gã nghĩ thầm: “Đây chắc là văn tự Khất Đan, cuốn sách này hẳn là vật hữu dụng của tên gian tặc nên y mới đem theo trọng mình. Ta không thèm trả lại, để y cuống cuồng khổ sở cho bõ ghét!”

Du Thản Chi nghĩ mình lấy được cuốn sách của Tiêu Phong tất làm khó cho y, liền cảm thấy khoan khoái trong lòng, cho là như vậy cũng báo thù cho phụ thân được chút ít. Gã gói cuốn sách lại vào tờ giấy dầu, cất kỹ trong túi rồi nhắm hướng nam mà đỉ.

Từ thuở nhỏ, Du Thản Chi đã theo phụ thân học võ, nhưng tư chất kém cỏi, thân thể ốm yếu nên không hợp với võ công cương mãnh ngoại gia của Du Thị Song Hùng. Gã học võ ba năm chẳng ăn thua gì, thật không xứng đáng là danh gỉa tử đệ. Du Thản Chi học võ đến năm mười hai tuổi, phụ thân gã là Du Câu chán ngán, bàn cùng bá phụ gã là Du Ký:

– Không ngờ nhà họ Du ta lại sinh ra con mèo què, để ra ngoài thì thiên hạ phải cười đến sái quai hàm. Hơn nữa khi người ngoài biết gã là con cháu Du Thị Song Hùng, thì họ phải dùng hết sức mà xuất thủ, chỉ một chiêu là gã phải uổng mạng. Chúng ta cho gã học văn để bảo toàn mạng sống còn tốt hơn.

Thế là từ năm mười hai tuổi, Du Thản Chi không học võ nữa, theo thầy đồ đọc sách.

Song gã đọc sách cũng hay chểnh mảng, tâm trí cứ nghĩ đâu đâu. Một hôm thầy đồ dạy cho Du Thản Chi câu nói của Khổng Tử: “Học nhi thời tập chi, bất diệc lạc hồ” (Việc học siêng năng và chuyền cần, ắt thấy hứng thú). Gã nói:

– Sự phụ nói thế, đệ tử chưa hiểu là nói về việc gì. Gia gia dạy đệ tử tập quyền, đệ tử rất siêng năng và chuyên cần mà chẳng thấy hứng thú chi hết.

Sư phụ gã tức mình nói:

– Đức Khổng Tử chỉ nói đến học thuyết của thánh hiền để dựng đại nghiệp kinh bang tế thế, chứ ngài nói đến cái việc đánh quyền múa gậy để làm gì?

Du Thản Chi liền nói:

– Được lắm! Sư phụ bảo bá phụ cùng gia gia đệ tử đánh quyền múa gậy là chẳng ra gi. Đệ tử phải đem chuyện này tố cáo với gia gia.

Đại khái là gã chọc giận để thầy đồ tức mình phải bỏ đi, hết thầy này đến thầy khác. Du Câu đã đánh gã không biết bao nhiêu lần, song càng đánh gã càng quật cường bướng bỉnh. Du Câu thấy con cứng đầu khó dạy cũng chẳng biết làm thế nào, chỉ thở dài rồi bỏ mặc gã muốn làm gì thì làm. Vì thế nên Du Thản Chi đã mười tám tuổi, lại con nhà danh giá mà vẫn văn dốt vũ dát. Từ khi bá phụ cùng phụ thân gã tự vẫn chết, rồi mẫu thân cũng đập đầu vào cột tuẫn tiết theo, thì gã lênh đênh cô khổ, lưu lạc khắp nơi. Thâm tâm gã chỉ muốn đi tìm Tiêu Phong để báo thù.

Hôm đại chiến ở Tụ Hiền Trang, Dụ Thản Chi có nấp ở sau nhà để xem đánh nhau nện đã nhớ rõ mặt Tiêu Phong. Gã nghe nói chàng là người Khất Đan, thế là cứ đi bừa về hướng Bắc. Y thấy trên giang hồ có tên du đãng dùng vôi bột ném mù mắt địch nhân, cảm thấy cách này có thể dùng được. Một hôm gã đến vùng biên giới rồi bị bọn kỵ binh Khất Đan đi thu hoạch bắt, tự nhiên lại gặp Tiêu Phong. Đó quả là một chuyện ông trời sắp đặt, không hẹn mà nên. Gã được Tiêu Phong tha rồi, vừa đi vừa nghĩ bụng: “Bây giờ mình phải chạy càng xa càng tốt để khỏi bị quân Khất Đan bắt lại. Rồi mình sẽ đi bắt rắn độc, tìm cách vứt vào giường Tiêu Phong, y chui vào chăn là bị cắn chết ngay. Còn vị tiểu cô nương kia... Trời ơi! Sao nàng lại xinh đẹp thế?”

Gã nhớ đến dung mạo A Tử, bất giác nhiệt huyết nổi lên bừng bừng. Càng nhớ đến bộ mặt xanh mét nhưng thanh nhã mỹ miều của cô gái kia, trong lòng gã lại càng sung sướng vô cùng!

Du Thản Chi cắm đầu đi mau, chỉ một lát đã qua mặt bọn nạn dân. Có người gọi cùng đi cho có bạn, nhưng gã cũng mặc, chỉ lầm lũi một mình. Du Thản Chi đi được mấy dặm thì bụng đói như cào, nhìn tả nhìn hữu để xem có thứ gì ăn được không, nhưng ở thảo nguyên bát ngát ngoài cỏ khô cùng tuyết trắng, chẳng có thứ gì nữa. Gã lẩm bẩm:

– Giả tỉ mình là con bò hay con cừu lại tốt hơn, chỉ gặm cỏ uống tuyết cũng khoan khoái rồi. Hừ! Nhưng nếu mình là con cừu, người ta giết gia gia, má má là hai con cừu già để ăn thịt thì mình có báo thù không? Thù giết song thân không dội trời chung, lẽ nào không báo? Nhưng báo thù bằng cách nào? Mình lấy sừng húc kẻ đã giết gia gia mình ư? Cũng vô lý, người ta nuôi bò nuôi cừu là để ăn thịt, sao lại nói đến chuyện báo thù với chẳng báo thù?

Du Thản Chi đang nghĩ vẩn vơ, bỗng nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập. Ba tên kỵ binh Khất Đan đang ruổi ngựa trên mặt tuyết đến gần, vừa thấy gã thì reo hò mừng rỡ. Một tên quân Khất Đan tung thòng lọng ra tròng vào cổ gã rồi giật mạnh một cái. Gã thấy nghẹt cổ khó thở, vội giơ tay toan gỡ ra, không ngờ tên Khất Đan huýt lên một tiếng còi rồi giật cương cho ngựa chạy nhanh. Du Thản Chi chân đứng không vững, té lăn xuống đất rồi bị tên Khất Đan lôi xệch di. Gã kêu lên mấy tiếng thật to, nhưng cổ họng liền bị siết chặt lại, không kêu được nữa.

Tên lính Khất Đan sợ Du Thản Chi chết ngạt nên dừng ngựa lại. Gã lóp ngóp bò dậy, vừa nới dây thòng lọng ở cổ ra một chút thì tên Khất Đan lại giật mạnh một cái, gã lảo đảo suýt ngã phịch xuống. Ba tên lính Khất Đan thấy vậy lại cười ồ, rồi một tên lớn tiếng nói xí xố với Du Thản Chi mấy câu, nhưng gã không hiểu tiếng Khất Đan chỉ lắc đầu quầy quậy. Tên Khất Đan lại quất ngựa chạy, lần này không nhanh như trước. Du Thản Chi sợ nghẹt cổ không thở được, phải hấp tấp chạy theo, cứ bước hai bước chạy ba bước mới kịp.

Ba tên kỵ binh Khất Đan cứ phi về hướng bắc, Du Thản Chi không khỏi hoảng hồn mắng thầm:

– Thằng cha Kiều Phong này giả nhân giả nghĩa, bảo tha mình rồi lại cho quân rượt theo bắt lại. Phen này bị y bắt được, chắc khó lòng thoát chết!

Từ ngày Du Thản Chi bỏ nhà đi về phương Bắc, lúc nào cũng nghĩ đến việc báo thù mà chẳng biết trời cao đất rộng là gì. Gã đột ngột gặp Tiêu Phong, cảnh tượng song thân bị thảm tử hiện ra trước mắt, nhiệt huyết sôi lên sùng sục. Gã cứ tưởng ném vôi bột ra là Tiêu Phong mù mắt ngay rồi rút dao đâm chết, nhưng ném không trúng, thế là chí khí lại tiêu tan. Gã đã tưởng may mắn thoát chết, ngờ đâu bị quân Khất Đan bắt lại.

Lần trước bọn Khất Đan đi thu hoạch bắt được gã, cho đi theo dám phụ nữ. Dĩ nhiên dám này không đi nhanh được, nên gã đi theo chẳng khó nhọc gì, cũng không bị hành hạ, chỉ trừ một sống dao đánh vào lưng lúc bị bắt mà thôi. Lần này khác hẳn, gã đã bị ngựa lôi xệch đi, cứ chạy được vài chục bước lại trượt chân té nhào xuống một lần, mỗi lần té là dây thòng lọng lại xiết chặt vào gáy đến trầy da chảy máu. Tên kỵ binh Khất Đan vẫn cho ngựa chạy đều đều không dừng lại lúc nào, cũng chẳng thèm để ý xem gã sống hay chết, cứ thế kéo gã vào thành Nam Kinh. Lúc vào thành, mình mẩy Du Thản Chi bê bết máu, trông không ra hình người nữa. Gã chỉ mong được chết mau lẹ cho khỏi đau đớn.

Vào thành rồi, ba tên kỵ binh Khất Đan còn cho ngựa kéo gã chạy mấy dặm nữa mới đến một tòa nhà to. Du Thản Chi thấy đường lót đá xanh, cổng cao cột lớn, chẳng biết đó là nơi nào. Chừng uống cạn tuần trà, tên Khất Đan lại kéo Du Thản Chi đến một khoảng sân rộng rồi đột nhiên huýt lên một tiếng sáo, thúc gót chân vào sườn ngựa phóng nhanh. Du Thản Chi không ngờ hắn phóng ngựa một cách đột ngột, chỉ chạy theo được ba bước rồi té nhào xuống.

Tên kỵ binh Khất Đan huýt sáo liên hồi, kéo Du Thản Chi chạy ba vòng sân, thúc ngựa chạy mỗi lúc một nhanh hơn. Mười mấy tên quan binh đứng ngoài xem, đều reo hò trợ oai.

Du Thản Chi nghĩ thầm: “Ôi chao, thì ra bọn chúng muốn lôi ta đến chết.” Đầu mình chân tay gã đều va đập vào đá xanh lát dưới đất, khiến gã đau đớn khắp cả mình mẩy.

Giữa tiếng cười rộ của bọn quan binh Khất Đan bỗng nổi lên giọng cười trong trẻo của một thiếu nữ. Du Thản Chi sắp hôn mê, mơ hồ nghe tiếng cô gái vừa cười vừa nói:

– Ha ha! Cái diều người này khó mà thả lên được.

Du Thản Chi tự hỏi:

– Diều người là cái gì vậy?

Gã còn đang suy nghĩ, bỗng thây sau gáy bị siết chặt lại, rồi thân thể tung lên không trung. Thì ra tên kỵ mã Khất Đan quất ngựa phóng thật nhanh, lôi gã tung bay lên như cái diều giấy để làm trò chơi. ,

Thân thể Du Thản Chi lơ lửng trên không, cổ gã bị siết chặt đau điếng, miệng mũi bị gió thốc vào dường như ngộp thở. Bỗng nghe cô gái vỗ tay reo lên:

– Tuyệt diệu! Tuyệt diệu! Quả nhiên chẳng khác gì thả diều giấy.

Du Thản Chi ngoảnh mặt về phía có tiếng cười nói, thì thấy người đang vỗ tay hoan hô chính là thiếu nữ mặc áo tím nhan sắc mỹ mỉều. Du Thản Chi nhìn thấy nàng, không biết nên vui mừng hay nên tủi, người gã đang bay trên không trung, không thể suy nghĩ gì nhiều.

Thiếu nữ kiều diễm này chính là A Tử. Nguyên nàng thấy Tiêu Phong buông tha Du Thản Chi, trong lòng không vui, bèn cưỡi ngựa theo chàng đi một lúc rồi cố ý lùi lại sau, dặn bọn tùy tùng đi bắt gã về và không được cho Tiêu đại vương biết. Bọn tùy tùng biết Tiêu Phong nuông chiều cô bé này, dĩ nhiên không dám trái lệnh. Nhân lúc chàng không để ý, chúng dừng lại trên sườn núi chờ đoàn người đi khuất, rồi mới quay lại đuổi theo bắt Du Thản Chi. A Tử về thành, tránh xa Hựu Thánh cung là chỗ Tiêu Phong ở, ngồi chờ bắt Du Thản Chi về. Nàng hỏi bọn Khất Đan có phương pháp hành hạ tội nhân đặc biệt tân kỳ nào không, thì có gã đưa ra ý kiến:

– Thả diều người.

A Tử thích thú vô cùng, hạ lệnh lập tức thi hành. Thế là cái diều Du Thản Chi được thả lên trời.

A Tử xem đến lúc cao hứng, liền bảo:

– Ngươi để ta thử một chút!

Rồi nàng tung mình nhảy lên yên ngựa tên Khất Đan đang cưỡi, cầm lấy dây thòng lọng rồi giục tên quân:

– Ngươi xuống đi!

Tên quân Khất Đan nhảy xuống ngựa để cho A Tử thả diều người. Nàng nắm đầu dây rồi phóng ngựa một vòng, hớn hở tươi cười, miệng liên tiếp hô:

– Thú quá! Thú quá!

Nhưng thương thế nàng chưa bình phục hoàn toàn, bàn tay mềm nhũn ra tuột mất đầu dây. Du Thản Chi rớt xuống đất đánh huỵch một tiếng, trán gã đụng vào cạnh sắc một phiến đá, bị thủng một lỗ, máu chảy ra như suối. A Tử cụt hứng la mắng:

– Sao thằng khốn nạn này nặng đến thế?

Du Thản Chi đã đau đến chết người, lại nghe nàng mắng cái tội thân thể mình quá nặng, những muốn quay lại tranh luận, nhưng đau quá không nói nên lời. Một tên lính Khất Đan chạy lại tháo dây thòng lọng tròng cổ gã ra, một tên khác xé vạt áo buộc vết thương, nhưng máu tươi vẫn tuôn ra không ngớt, chưa cầm được.

A Tử nói:

– Các ngươi thả diều nữa cho ta coi, thả lên càng cao càng thích.

Du Thản Chi không hiểu tiếng Khất Đan, thấy nặng vừa nói vừa giơ tay chỉ trỏ lên nóc nhà, cũng đoán là chuyện không tốt lành gì.

Quả nhiên một tên lính Khất Đan nhặt đầu dây lên, luồn qua nách rồi buộc sau lưng để khỏi làm gã nghẹt thở, rồi quát to một tiếng:

– Lên!

Rồi phóng ngựa chạy nhanh. Thoạt tiên Du Thản Chi bị kéo lê dưới đất mấy vòng, sau đó mới tung lên cao dần dần. Tên quân Khất Đan thả dây mọi lúc một dài ra.

Thân hình Du Thản Chi lên càng lúc càng cao, tên Khất Đan đột nhiên quát một tiếng rồi thả đầu dây ra. Du Thản Chi tựa hồ như mũi tên bật khỏi dây cung, bắn tung lên trời. A Tử cùng bọn quan binh reo ầm lên. Du Thản Chi không làm gì được, đành để cho người bay tít lên trời, nghĩ bụng: “Phen này chắc chết!”

Khi tung lên hết đà, gã rơi xuống, đầu dưới chân trên, tựa hồ như đầu gã sắp đâm xuống nền đá xanh. Bốn tên quân Khất Đan liền tung dây thòng lọng ra tròng lấy hông gã rồi giật mạnh ra bốn phía. Du Thản Chi ngất xỉu, bốn luồng lực đạo giữ gã lơ lửng trên không, đầu chúc xuống chỉ còn cách mặt đất chừng ba thước. Tình trạng này cực kỳ nguy hiểm, nếu một trong bốn tên quân Khất Đan ra tay chậm một chút, sức mạnh bốn phía không cân bằng được thì Du Thản Chi phải đập đầu xuống đá, vỡ óc ra mà chết. Thường ngày bọn Khất Đan vẫn đem dân Tống ra làm trò chơi như vậy, mười người chết hết chín. Dù là ở cánh đồng cỏ mặt đất mềm hơn, không vỡ sọ, nhưng từ trên cao rớt xuống thì cũng gãy cổ, kết quả giống nhau.

Giữa tiếng hoan hô vang dội, bốn tên Khất Đan hạ Du Thản Chi xuống. A Tử lấy tiền ra thưởng cho mỗi tên năm lượng. Cả bọn quan binh sung sướng tạ ơn rồi hỏi:

– Cô nương còn muốn xem trò gì nữa không?

A Tử thấy Du Thản Chi ngất xỉu không biết còn sống hay đã chết rồi. Hơn nữa, cô vừa dùng sức quá nhiều để thả diều người, ngực đau ê ẩm, không muốn xem nữa, liền đáp:

– Ta xem chán rồi. Giả tỉ thằng lỏi này không chết thì sáng mai đem vào để ta nghĩ cách tiêu khiển khác. Gã đã toan ám sát Tiêu đại vương thì không thể để chết một cách dễ dàng được.

Đám quan binh dạ ran, lôi Du Thản Chi ra.

Lúc Du Thản Chi tỉnh lại thì mũi ngửi thấy mùi ẩm mốc nồng nặc. Gã mở mắt ra nhìn mà chẳng thấy gì, tự hỏi ngay:

– Ta còn sống hay chết rồi?

Nhưng lập tức thấy toàn thân đau nhức, khát nước cháy cả cổ, gã cất tiếng gọi: “Nước! Nước!” mà chẳng có ai ngó ngàng tới.

Gã gọi luôn mấy tiếng rồi ngất đi, mơ hồ thấy bá phụ cùng phụ thân giao chiến với Tiêu Phong, máu chảy lênh láng, lại thấy mẫu thân từ ái đặt gã ngồi vào lòng dỗ dành và bảo gã đừng sợ. Gã lại thấy A Tử hiện ra trước mắt thật là kiều mỵ, cặp mắt trong veo như nước hồ thu mà sắc sảo dị thường. Đột nhiên khuôn mặt nàng co rúm lại biến thành cái đầu rắn hình tam giác phùng hai má ra, xông lại cắn gã. Du Thản Chi sợ quá muốn chạy trốn, nhưng ngay cả ngón tay cũng không nhúc nhích được. Gã gắng gượng né tránh nhưng người vẫn cứng đờ. Rồi con rắn độc cắn giật ra từng miếng thịt ở trên tay, dưới đùi, sau lưng, trước cổ, khắp mọi chỗ trong người gã, nhất là ở trên trán bị cắn lại càng mạnh hơn. Gã thấy từng miếng thịt trên người rớt lả tả thì hết hồn, muốn la lên mà không kêu thành tiếng.

Du Thản Chi trằn trọc suốt đêm. Lúc tỉnh thì bị hành hạ, lúc nằm mơ cũng khổ sở chẳng kém gì. Hôm sau hai tên lính Khất Đan áp giải gã đến yết kiến A Tử. Người gã hãy còn nóng ran, mới bước một bước đã ngã lăn ra. Hai tên Khất Đan liền lôi gã dậy, rồi vừa chửi mắng vừa dìu đến một tòa nhà rất lớn. Du Thản Chi tự hỏi:

– Bọn này lôi ta đi đâu? Có phải đem đi giết chăng?

Đầu óc gã vẫn mê mẩn, không nghĩ cho rõ ràng được, chỉ mơ hồ biết chúng kéo mình qua hai hành lang. Đến một sảnh đường, hai tên Khất Đan dừng lại trước cửa rồi bẩm báo mấy câu. Phía trong có thanh âm thiếu nữ đáp lại, cửa sảnh đường mở ra. Hai tên Khất Đan liền đẩy gã vào.

Du Thản Chi ngẩng đầu nhìn thì thấy dưới nền trải một tấm thảm sặc sỡ. Tận phía trong có một thiếu nữ xinh đẹp ngồi trên tấm nệm, chính là A Tử. Nàng đặt đôi bàn chân trần trên tấm thảm. Du Thản Chi thấy đôi bàn chân nhỏ nhắn trắng như tuyết, trong như ngọc, mịn màng như gấm, trái tim gã bỗng dập mạnh, trong lòng rạo rực. Hai mắt gã nhìn chằm chặp vào đôi chân xinh đẹp kia, da bàn chân nàng trong bóng tưởng chừng phát ra ánh sáng, lại có ẩn hiện mấy đường gân xanh, chỉ muốn vươn tay ra vuốt ve cho hả dạ. Hai tên Khất Đan buông tay ra để Du Thản Chi đứng một mình, gã loạng choạng suýt ngã, rồi cố gượng đứng vững được. Đôi mắt Du Thản Chi vẫn không rời bàn chân A Tử, thấy mười ngón chân nàng đều phơn phớt hồng tựa như những cánh hoa nhỏ bé.

A Tử đưa mắt nhìn Du Thản Chi thấy người gã bê bết máu me dơ bẩn, mặt mũi sưng vều, hàm dưới đưa ra, hai mắt đỏ ngầu như tóe ra những tia lửa thèm muốn. A Tử chợt nhớ lại một con sói bị thương, hôm ấy nàng cùng hai tên sư huynh đi săn ở Tinh Tú Hải, bắn một phát trúng con sói, nhưng nó chưa chết ngay. Con sói bị thương nặng cũng giương đôi mắt tóe lửa ra nhìn nàng, trông y hệt cặp mắt Du Thản Chi lúc này. Nàng đoán rằng con sói muốn chồm lại cắn mình, nhưng đang bị thương, miệng hộc máu ra không còn đủ sức. A Tử thích nhìn cặp mắt Du Thản Chi hầm hầm như dã thú, nàng còn muốn gã gầm lên những tiếng thê thảm. Nhưng gã suy nhược quá rồi, không còn chút sức nào để phản kháng, thực là chẳng thú vị gì. Hôm trước gã toan dùng vôi bột ném cho mù mắt Tiêu Phong, ăn nói quật cường không chịu quỳ lạy, lại không thèm lấy tiền của chàng. A Tử rất hứng thú, coi gã như một loài dã thú rất lợi hại, lại muốn hành hạ thêm cho gã bị thương khắp người, mỗi lần bị thương gã lại chồm lên cắn mình một miếng, dĩ nhiên không để gã cắn trúng. Thế mà khi bắt gã đem về chỉ đem thả diều người, cái loài dã thú không phản kháng này dùng làm trò chơi chẳng có gì thích thú. A Tử chau mày tự hỏi: “Không biết có phương pháp gì mới lạ hành hạ gã này cho vui?”.

Đột nhiên Du Thản Chi kêu lên mấy tiếng “Hà hà” rồi không biết khí lực ở đâu nổi lên, gã nhảy đến bên A Tử tựa hồ con báo vồ mồi. Gã ôm chặt lấy đôi chân bé nhỏ của nàng, cúi rạp đầu xuống mà hôn hít hai bàn chân. A Tử cả kinh kêu thét lên. Hai tên lính Khất Đan cùng bốn ả nữ tỳ hầu cận đều la ầm lên, chạy vào cố gỡ nàng ra.

Du Thản Chi bám dai như đỉa đói, dù chết cũng không buông. Tên quân Khất Đan lôi mạnh quá, khiến A Tử đang ngồi trên chiếc nệm cũng tuột xuống tấm thảm trải dưới đất. Hai tên Khất Đan vừa sợ vừa tức không dám lôi kéo nữa. Một tên đá mạnh vào lưng Du Thản Chi, còn một tên tát vào mặt gã. Những vết thương của Du Thản Chi vẫn còn sưng, cơn sốt chưa dứt, thần trí gã vẫn như người điên chưaỉ, bất luận tình cảnh gì trước mắt cũng chỉ thấy lờ mờ. Gã vẫn ôm chặt đôi chân A Tử, đặt môi lên hôn bàn chân nàng.

A Tử thấy môi gã vừa khô vừa nóng áp vào chân mình thì trong lòng sợ hãi, nhưng cũng có cảm giác kỳ dị tê tê buồn buồn. Đột nhiên nàng thét lên lanh lảnh:

– Ôi chao! Thằng lỏi này cắn ta!

Rồi nàng vội bảo:

– Các ngươi mau lùi ra xa! Gã này phát điên rồi, đừng để gã cắn đứt ngón chân ta.

Lúc này Du Thản Chi cắn mơn man ngón chân A Tử, không làm nàng đau, nhưng nàng sợ tên quân Khất Đan đánh đập gã làm cho gã nổi cáu lên cắn mạnh, nên phải bảo chúng lui ra.

Hai tên lính Khất Đan không biết làm thế nào, đành buông tay ra. A Tử dỗ ngọt:

– Mi đừng cắn ta nữa, buông ra đi, ta sẽ tha chết cho.

Lúc này tâm thần Du Thản Chi đã mê loạn, không hiểu nàng nói gì. Một tên Khất Đan rút đao ra khỏi vỏ toan chém dứt cổ gã cho rớt đầu ra, nhưng lại sợ chém không khéo làm bị thương đến A Tử, nên chần chừ chưa dám hạ thủ.

A Tử lại dỗ dành:

– Chao ôi! Ngươi không phải dã thú, cắn người làm gì? Mau nhả ra đi, ta sẽ kêu người đến trị thương cho ngươi, rồi thả ngươi về Trung Nguyên.

Du Thản Chi vẫn mặc kệ. Răng lưỡi gã vẫn nhẹ nhàng mơn man trên bàn chân A Tở chứ không cắn cho nàng đau, hai bàn tay gã âu yếm vuốt ve lưng bàn chân nàng. Tâm hồn gã thấy phiêu diêu khoan khoái, tựa như lúc làm diều người bay bổng lên không.

Một tên lính Khất Đan phúc chí tâm linh, đột nhiên thò tay ra bóp cổ Du Thản Chi. Gã bị nghẹt thở phải há miệng ra, A Tử vội co đùi lên, rút ngón chân trong miệng gã ra. Nàng sợ gã phát điên lại cắn nữa, liền rút hẳn hai chân giấu sau tấm nệm. Hai tên quân Khất Đan túm chặt lấy Du Thản Chi rồi giơ quyền đấm vào miệng gã hơn mười cái. Gã hộc lên mấy tiếng, rồi thổ máu tươi ra làm dơ bẩn cả tấm thảm trải dưới đất.

A Tử quát:

– Các ngươi dừng tay!

Qua cơn nguy hiểm vừa rồi, nàng thấy gã còn dùng làm trò chơi được, chưa đến nỗi vô vị, nên không muốn đánh gã chết ngay. Hai tên quân Khất Đan liền ngừng lại không đánh nữa. A Tử ngồi xếp bằng trên nệm, để hai bàn chân trần xuống dưới mông, rồi tính toán:

– Bây giờ hành hạ gã kiểu nào đây?

Nàng ngẩng đầu lên thấy cặp mắt Du Thản Chi vẫn nhìn mình trừng trừng, liền hỏi:

– Sao ngươi lại nhìn ta?

Du Thản Chi chẳng kể sống chết, không nghĩ ngợi gì đáp ngay:

– Cô nương đẹp quá, nên tiểu nhân cứ muốn nhìn hoài.

A Tử đỏ mặt lên, nghĩ bụng: “Thằng lỏi này thật là lớn mật, dám buông lời xúc phạm ta.” Nhưng trước nay nàng chưa từng được nghe một chàng trai nào mở miệng khen mình đẹp. Lúc còn học võ ở phái Tinh Tú, bọn sư huynh đều coi nàng là một đứa trẻ tinh ranh. Từ khi nàng theo Tiêu Phong, lúc chàng không sợ nàng gây chuyện thì lại lo nàng chết, chưa từng để ý đến nàng đẹp hay xấu. Bây giờ A Tử thấy Du Thản Chi khen mình thì trong bụng không khỏi khoan khoái, rồi quyết định:

– Ta giữ gã bên mình để lúc nào buồn lại lôi ra tiêu khiển, như vậy cũng hay! Có điều tỉ phu ta đã tha gã, nếu biết ta bắt gã về dĩ nhiên nổi giận. Ta có giấu được hôm nay thì ngày mai cũng bị lộ, muốn tỉ phu ta trước sau vẫn không hay biết thì phải dùng cách gì đây? Ta có thể cấm mọi người xung quanh không được tố cáo với tỉ phu, nhưng lỡ tỉ phu bất ngờ đến đây trông thấy gã thì sao?

Nàng trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi lẩm bẩm:

– A Châu tỉ tỉ rất giỏi cải trang, giả làm gia gia mà tỉ phu cũng không nhận ra. Ta đem gã này thay hình đổi dạng chắc tỉ phu không thể biết được. Nhưng lại sợ gã không tự nguyện, cải trang một lúc rồi gã rửa đi, khôi phục lại chân tướng thì chỉ mất công vô ích.

Đôi mày cong cong của A Tử nhíu lại, đột nhiên nghĩ ra được một kế, vỗ tay cười ha hả reo lên:

– Tuyệt diệu! Ta cứ làm thế là được.

Nàng quay sang dùng tiếng Khất Đan chỉ bảo hai tên quân một hồi, chỗ nào chúng chưa hiểu hỏi lại thì nàng lại giải thích rõ ràng, rồi sai nữ tì đưa cho chúng năm chục lạng bạc. Hai tên Khất Đan nhận tiền rồi cúi mình thi lễ, kéo Du Thản Chi ra ngoài phòng. Du Thản Chi la lên:

– Ta muốn ở đây nhìn nàng! Ta muốn nhìn cô bé xinh đẹp mà độc ác kia.

Mấy tên quân Khất Đan cùng bọn nữ tì không biết tiếng Hán, chẳng hiểu gã kêu la chuyện gì. A Tử nhìn theo gã cười hì hì, thưởng thức sáng kiến thông minh của mình, càng nghĩ càng đắc ý.

Du Thản Chi bị kéo về phòng giam, quẳng xuống đống cỏ khô. Đến chiều có người mang lại cho gã một đĩa thịt cừu và mấy cái bánh bao. Người gã vẫn còn nóng ran, miệng nói lảm nhảm, người đưa bánh đến sợ quá, vội đặt thức ăn xuống rồi chạy đi ngay. Du Thản Chi suy nhược đến nỗi không biết đói nữa, thức ăn để đó mà vẫn không đụng đến.

Chiều hôm ấy có ba người Khất Đan đến. Du Thản Chi tuy thần trí mê man, nhưng gã cũng lờ mờ hiểu là lại có những chuyện không hay xảy đến cho mình. Gã gượng đứng lên toan chạy trốn, hai tên Khất Đan lập tức nắm lại, ấn gã ngồi xuống, xoay mặt ngửa lên. Du Thản Chi lên tiếng mắng nhiếc:

– Mấy con chó Liêu này muốn chết ư? Đại gia sẽ băm bọn mi ra thành muôn đoạn!

Tên Khất Đan thứ ba bưng một vật gì trắng toát giống như bông gòn hay tuyết, áp chặt vào mặt gã. Du Thản Chi thấy mặt mình vừa ướt vừa mát lạnh, đầu óc liền tỉnh táo nhưng hơi thở không thông. Gã nghĩ thầm: “Chắc bọn này bịt hết miệng mũi cho ta chết ngạt đây!”

Nhưng gã biết ngay là mình đoán sai, chỗ miệng mũi lại có người chọc ra mấy lỗ, gã lại hít thở được như thường, chỉ còn cặp mắt là không mở ra được. Gã cảm giác mặt mình ướt đẫm, bị người xoa nắn tựa hồ như trát bột hay trát bùn vào.

Du Thản Chi mơ hồ tự hỏi:

– Không biết bọn ác tặc này đang dùng phương pháp cổ quái gì để giết ta đây?

Sau một lúc, gã thấy chất bột trên mặt mình được khẽ tháo ra, bèn mở mắt nhìn thì thấy một chiếc mặt nạ bằng bột mì. Tên quân Khất Đan hai tay bưng cái mặt nạ bằng bột ướt này rất cẩn thận, chỉ sợ làm hỏng. Du Thản Chi lớn tiếng mắng:

– Quân Liêu cẩu hèn mạt! Ta sẽ cho bọn mi chết không có đất mà chôn.

Ba tên quân Khất Đan mặc kệ Du Thản Chi chửi bới kêu gào, chúng mang cái mặt nạ đắp bằng bột đi.

Du Thản Chi sực nghĩ ra, lẩm bẩm:

– Phải rồi! Chắc là chúng bôi thuốc độc vào mặt mình, chẳng bao lâu sẽ rữa nát da thịt, biến thành quỷ sứ...

Gã càng nghĩ càng sợ hãi rồi quyết định:

– Nếu để chúng hành hạ rồi cũng chết, thà rằng tự tử trước đi còn hơn.

Gã có chủ ý rồi, liền đập đầu vào tường binh binh luôn mấy cái. Bọn ngục tốt nghe tiếng liền chạy vào trói chặt tay chân gã lại. Du Thản Chi đã đập đầu đến choáng óc sắp ngất đi, để mặc bọn ngục tốt muốn làm gì thì làm.

Qua mấy ngày, gã thấy mặt mình chẳng đau đớn gì mà cũng không nát rữa, nhưng hạ quyết tâm chết cho xong. Gã đói bụng, mà ngục tốt đưa cơm vào không ăn nữa.

Đến ngày thứ tư, ba tên quân Khất Đan lại chạy đến chỗ Du Thản Chi lôi gã đi. Trong lúc đau khổ, gã bỗng nghĩ là A Tử gọi đến để hành hạ, thế thì dù đau đớn nhưng còn được thấy dung nhan người đẹp, cũng được an ủi phần nào. Gã ôm mối hy vọng đó, trên gương mặt nhăn nhúm thoáng hiện một nụ cười.

Ba tên quân Khất Đan đưa gã qua mấy đường hẻm nhỏ rồi vào một căn nhà tối om, đến một chỗ than hồng bốc cháy ngùn ngụt chiếu sáng nửa căn phòng vách đá. Một tên thợ rèn vai u thịt bắp mình trần trùng trục đứng bên lò lửa, chăm chú nhìn một vật đen sì đang cầm trên tay. Ba tên quân Khất Đan đẩy Du Thản Chi đến trước mặt gã thợ rèn, hai tên chia nhau giữ chặt hai tay gã, còn một tên nắm lấy sau lưng. Người thợ rèn nghiêng đầu nhìn y, rồi lại ngắm nghía cái vật cầm trong tay, dường như đang so sánh.

Du Thản Chi đưa mắt nhìn vật trong tay người thợ rèn, thì ra một cái mặt nạ bằng sắt, có bốn lỗ thủng ở miệng, mũi và hai mắt. Gã đang tự hỏi: “Không hiểu cái mặt nạ sắt này dùng để làm gì?” Bỗng người thợ rèn úp chiếc mặt nạ vào mặt gã. Du Thản Chi bất giác ngửa đầu ra sau để tránh, nhưng sau ót đã bị giữ chặt, người thợ vẫn lồng vào được. Sắt thép chạm vào da thịt làm mặt gã thấy mát lạnh, mà kỳ lạ nhất là chiếc mặt nạ này lồng vào mặt gã hết sức vừa vặn, mồm miệng mặt mũi chỗ nào cũng ăn khóp, dường như chế tạo để gã đeo.

Du Thản Chi ngẫm nghĩ một lúc rồi hiểu ngay vụ này. Gã ớn lạnh cả xương sống, than thầm:

– Trời ơi! Đúng là chúng làm cái mặt này đế cho mình đeo rồi. Bữa trước bọn chúng lấy bột ướt đắp vào mặt mình, thì ra là làm khuôn mặt. Không biết chúng làm vậy là có dụng ý gì? Hay là...

Du Thản Chi sắp đoán ra mục đích độc ác của bọn Khất Đan đúc mặt nạ, nhưng gã không dám nghĩ thêm nữa, chỉ cố cựa quậy lùi lại.

Người thợ rèn tháo chiếc mặt nạ ra, gật đầu lia lịa ra vẻ hài lòng. Y lấy một cái kìm sắt to tướng, cặp lấy mặt nạ đặt vào lò lửa nung cho đỏ lên. Tay phải y cầm một cái búa sắt gõ beng beng vào mặt nạ một hồi, rồi lại đưa tay sờ đầu sờ gáy Du Thản Chi để sửa lại những chỗ không vừa, chưa khít. Du Thản Chi quát mắng:

– Bọn Liêu cẩu trời đánh! Chúng mày định, làm việc thương thiên nghịch lý gì đây? Chúng mày là những con quỷ hung tàn, trời sẽ giáng họa, không cho chết yên lành đâu! Ông trời sẽ ra tay sát hại cả đến gia súc cùng con cái của chúng mày.

Gã lớn tiếng chửi mắng ầm ầm, nhưng bọn Khất Đan chẳng hiểu chi hết. Tên thợ rèn đột nhiên quay đầu lại nhìn gã băng cặp mắt hung dữ, giơ cái kìm sắt nung đỏ lên chỉ vào mặt gã. Du Thản Chi khiếp quá, mắt trợn lên miệng há hốc ra.

Tên thợ rèn chỉ dọa thế thôi, cười ha hả rút kìm về. Đoạn y lại lấy ra một cái khuôn sắt hình nửa quả dưa, ướm vào sau gáy Du Thản Chi để sửa lại cho vừa khít. Người thợ rèn đặt cả mặt nạ cùng khuôn gáy vào lò lửa, nung cho đỏ lên, đoạn y lớn tiếng nói mấy câu. Ba tên quân Khất Đan đè ngửa Du Thản Chi trên mặt bàn, đầu thò ra ngoài. Lại thêm hai tên Khất Đan nữa đến tiếp tay giữ đầu gã không cho nhúc nhích. Cả thảy năm người giữ lấy chân tay đầu mình Du Thản Chi khiến gã không động cựa gì được nữa.

Tên thợ rèn lấy kìm gắp cái mặt nạ nóng đỏ trong lò ra, dừng lại cho nguội bớt một chút. Đoạn y quát lên một tiếng thật to, áp chiếc mặt nạ vào mặt Du Thản Chi. Khói trắng bốc lên, mùi thịt khét lẹt bay ra, Du Thản Chi rú lên một tiếng ngất đi. Năm tên Khất Đan lật sấp người gã lại để tên thợ rèn lắp nốt miếng kia vào sau gáy gã, hai nửa úp vào nhau thành một cái lồng chụp quanh đầu Du Thản Chi. Cái lồng sắt hãy còn nóng bỏng, chạm vào da cháy xèo xèo, thịt cũng chín nhũn ra. Tên này là thợ rèn khéo nhất thành Yên Kinh, y chế tạo hai cái nửa đầu ráp vào nhau khít rịt, không hở sợi tóc.

Du Thản Chi phải vào hỏa ngục, trải qua lửa nóng. Gả mê man không biết bao lâu mới hồi tỉnh, nhưng trước mặt sau gáy đau đớn không chịu được, lại tiếp tục ngất di. Du Thản Chi ha lần ngất đi, ba lần hồi tỉnh. Gã lớn tiếng kêu gào nhưng chỉ phát ra những tiếng ú ớ không phải tiếng người.

Gã năm thẳng đơ không nghĩ ngợi gì, nghiến răng để cố chịu cái đau đớn khủng khiếp từ trước mặt đến sau gáy. Gã giữ nguyên như vậy đến hai giờ rồi gắng gượng giơ tay lên sờ mặt, thấy vừa lạnh vừa cứng ngắc, biết rằng mình đoán không lầm, cái mặt nạ đã chụp vào đầu rồi. Du Thản Chi căm phẫn vô cùng, cố gắng giằng ra, nhưng cái lồng sắt đã gắn chặt rồi, kéo thế nào cũng không nhúc nhích được. Gã tuyệt vọng không nhịn được nữa, khóc òa lên.

Gã đang độ thiếu niên nên dù đau đớn đến đâu vẫn chịu đựng được, không đến nỗi chết. Mấy hôm sau vết thương dần dần bớt đau, gã cảm thấy đói bụng, ngửi mùi bánh mùi thịt thèm quá không nhịn được, liền bốc ăn. Lúc này Du Thản Chi đã đưa tay lên sờ khắp trên đầu trên mặt, biết rằng cái lồng sắt đã úp chụp kín cả đầu mình không còn cách nào tháo ra được. Mấy hôm đó gã tức giận diên cuồng, nhưng ba ngày sau dần dần bình tĩnh trở lại, tự hỏi:

– Tên Liêu cẩu Kiều Phong dùng lồng sắt chụp lấy đầu mình là có dụng ý gì?

Gã vẫn cho rằng đây là mệnh lệnh của Tiêu Phong, còn dụng ý gì thì đoán mãi không ra. Thật ra, A Tử sai chế lồng sắt chụp vào đầu gã là để che mắt Tiêu Phong, việc này đều do gã đội trưởng Thất Lý theo ý A Tử mà thi hành.

Hằng ngày A Tử vẫn hỏi Thất Lý về tình hình Du Thản Chi sau khi chụp lồng sắt vào đầu. Ban đầu nàng vẫn lo rằng Du Thản Chi đau đến chết mất, nhưng về sau nghe nói gã đã dần dần khỏe lại thì rất hứng thú. Một hôm A Tử được tin Tiêu Phong ra Nam Giao duyệt binh, liền bảo Thất Lý đem Du Thản Chi vào. Nàng ngồi trong Đoan Phúc cung, đợi ba tên lính Khất Đan bộ hạ của Thất Lý dẫn Du Thản Chi vào. Gia Luật Hồng Cơ muốn chiều lòng Tiêu Phong, đã giáng chỉ phong A Tử làm Đoan Phúc quận chúa, cấp riêng cho nàng Đoan Phúc cung này để ở.

A Tử vừa trông thấy Du Thản Chi, trong lòng xiết nỗi vui mừng. Nàng nghĩ bụng: “Thật là tuyệt diệu! Bây giờ thằng lỏi đã đeo bộ mặt này vào, dù đứng đối diện thì tỉ phu ta cũng không thể nhận ra được.”

Du Thản Chi tiến lên mấy bước, A Tử vỗ tay khen ngợi rồi bảo Thất Lý:

– Ngươi lấy năm chục lạng bạc thưởng thêm cho tên thợ rèn đã làm việc chu đáo!

Thất Lý nói:

– Vâng. Đa tạ Quận chúa.

Du Thản Chi nhìn qua lỗ mắt trên mặt nạ thấy A Tử tươi cười lại càng xinh đẹp, trong lòng không khỏi rung động. A Tử nhận ra gã Du Thản Chi đeo mặt nạ kỳ dị vẫn nhìn mình không chớp mắt, liền hỏi:

– Thằng lỏi ngu xuẩn kia! Mi nhìn ta làm chi vậy?

Du Thản Chi ấp úng:

– Tiểu nhân... tiểu nhân không biết!

A Tử hỏi lại:

– Mi đeo mặt nạ có dễ chịu không?

Du Thản Chi hỏi lại:

– Cô nương thử đoán xem có dễ chịu không?

A Tử cười khanh khách đáp:

– Ta đoán không ra.

Nàng thấy lỗ miệng Du Thản Chi rất hẹp, chỉ đủ để ăn cơm húp canh, còn muốn ăn thịt cũng phải xé nát ra mới đưa vào được, liền cười nói:

– Ta bắt mi phải đeo mặt nạ là để vĩnh viễn mi không cắn ta được.

Du Thản Chi mừng thầm, hỏi:

– Phải chăng cô nương muốn... muốn tiểu nhân ở bên cạnh để hầu hạ?

A Tử đáp:

– Ái chà! Mi thật là khốn kiếp, muốn ở bên cạnh để nghĩ cách hại ta phải không?

Du Thản Chi nói:

– Tiểu nhân chỉ thù một mình Kiều Phong, quyết không có ý hại cô nương.

A Tử hỏi lại:

– Mi muốn hại tỉ phu ta thì có khác gì hại ta?

Du Thản Chi nghe vậy trong lòng chua xót, không biết trả lời thế nào.

A Tử cười nói:

– Mi muốn hại tỉ phu ta, thì lên trời cũng không khó bằng. Thằng lỏi ngu ngốc kia! Mi có muốn chết không?

Du Thản Chi đáp:

– Dĩ nhiên là tiểu nhân không muốn chết. Nhưng hiện giờ trên đầu tiểu nhân chụp một cái lồng sất, người chả ra người, quỷ chả ra quỷ, thì dù chết hay sống cũng chẳng khác gì.

A Tử nói:

– Nếu quả mi muốn chết thì ta cũng cho toại nguyện, nhưng không chết ngay được đâu.

Nàng quay sang bên cạnh bảo:

– Thất Lý! Ngươi lôi nó ra chặt cánh tay trái!

Thất Lý dạ một tiếng rồi túm lấy tay Du Thản Chi.

Du Thản Chi cả kinh la lên:

– Không! Không! Tiểu nhân không muốn chết! Cô nương đừng... đừng chặt tay tiểu nhân.

A Tử cười lạt nói:

– Ta đã nói sao là làm vậy, trừ phi mi dập đầu năn nỉ!

Du Thần Chi còn đang ngần ngừ, Thất Lý đã lôi gã đi. Gã không dám chần chừ nữa, quỳ mọp ngay xuống dập đầu lạy, cái đầu chụp lồng sắt chạm xuống đá xanh kêu boong boong như chuông. A Tử cười khanh khách, nói:

– Từ nhỏ tới lớn ta chưa thấy ai dập đầu mà âm thanh dễ nghe như vậy. Mi cứ lạy thật lâu để ta nghe.

Du Thản Chi là tiểu trang chúa ở Tụ Hiền Trang, mặc dù mọi người trong trang đều biết gã là một tên đốn mạt văn dốt võ dát, nhưng con Du Ký chết non, Du Câu chỉ có mình gã, quý như hòn ngọc. Tiểu trang chúa mà gọi một tiếng thì gia nhân dạ răm rắp. Từ thuở nhỏ gã đã được nuông chiều, ăn sung mặc sướng, có bao giờ chịu khổ nhục như ngày nay? Lúc Du Thản Chi mới gặp Tiêu Phong, gã còn có khí phách quật cường, thà chết chứ không chịu quỳ lạy. Nhưng mấy bữa nay từ tâm hồn cho đến thể xác đã chịu không biết bao nhiêu đau đớn cực nhục, gã mất hết chí khí, bắt quỳ gã cũng quỳ, bắt lạy gã cũng lạy. A Tử khen gã dập đầu nghe êm tai, gã cũng dập đầu lia lịa vang lên những tiếng boong boong, lại còn hoan hỉ vì được người đẹp như tiên khen.

A Tử mỉm cười nói:

– Hay lắm! Từ đây trở đi, ta sai bảo điều gì, mi răm rắp thực hiện thì thôi, còn nếu trái lệnh thì lập tức ta sai chặt tay. Mi đã nhớ chưa?

Du Thản Chi nói:

– Vâng, vâng.

A Tử nói:

– Ta cứu mạng mi mà mi không biết cám ơn ta. Tiêu đại vương muốn bằm mi nát ra như cám, mi có biết không?

Du Thản Chi đáp:

– Y là kẻ thù giết thân phụ tiểu nhân, cố nhiên không chịu buông tha.

A Tử nói:

– Đại vương giả vờ tha mi, rồi lại sai bắt ngươi về để băm vằm mi ra. Ta thấy mi không đến nỗi hèn hạ lắm, nghĩ cũng tội nghiệp, nên sai người tìm cách giấu mi. Giả tỉ Tiêu đại vương lại gặp mi thì ắt mi phải chết, lại phiền hà đến ta nữa.

Du Thản Chi tỉnh ngộ nói:

– À! Thế ra cô nương đúc cái lồng sắt này bịt đầu tiểu nhân là để cứu mạng. Tiểu nhân cảm kích vô cùng!

A Tử lừa được gã đem lòng cảm kích thì đắc ý vô cùng, mỉm cười nói:

– Sau này mi có gặp Tiêu đại vương thì đừng nói năng chi hết, để y không nghe được thanh âm. Nếu mi lên tiếng, y nhận ra mi, tức khắc đem chặt cánh tay trái, rồi chờ mi tỉnh dậy lại chặt nốt cánh tay phải. Thất Lý! Ngươi kiếm y phục Khất Đan cho gã mặc, nhớ tắm rửa sạch những chỗ máu mủ trong người gã cho đỡ tanh hôi!

Thất Lý vâng lệnh, lôi Du Thản Chi ra ngoài.

Chẳng mấy chốc tên đội trưởng lại đưa gã vào, đã mặc quần áo Khất Đan. Thất Lý muốn lấy lòng A Tử, cho gã mặc quần áo sặc sỡ giống như một tên Tiểu Sửu đóng vai hề trong tuồng kịch.

A Tử cười to, nói:

– Ta đặt tên cho mi là Thiết Sửu. Từ bây giờ nếu ta kêu Thiết Sửu thì mi phải vâng dạ ngay.

Rồi nàng cất tiếng gọi to:

– Thiết Sửu!

Du Thản Chi vội đáp:

– Dạ, dạ!

A Tử thích chí vô cùng. Đột nhiên nàng nhớ ra một điều, liền hỏi:

– Thất Lý! Có phải nước Đại Tự bên Tây Vực mới đem biếu một con sư tử không? Ngươi kêu quản sư đem nó vào đây, gọi thêm mấy tên vệ sĩ đến nữa.

Thất Lý vâng lệnh chạy đi. Mười sáu tên vệ sĩ cầm trường mâu chạy vào trong điện, khom lưng thi lễ rồi đứng thẳng lên, chĩa mười sáu mũi trường mâu ra phía ngoài để bảo vệ cho A Tử. Lát sau ngoài điện có tiếng sư tử gầm thét, tám đại hán khiêng một chiếc cũi sắt vào. Trong cũi có một con sư tử đực lông vàng, bờm dài, nanh vuốt sắc nhọn, đang chạy quanh trông rất hung dữ. Gã quản sư tay cầm roi da đi trước.

A Tử thấy con mãnh sư hung hăng đến phát khiếp, thì hớn hở nói:

– Thiết Sửu! Ta bảo ngươi làm một việc, ngươi có chịu nghe lời ta không?

Du Thản Chi đáp:

– Vâng!

Gã trông thấy con sư tử thì trong lòng hồi hộp tự hỏi: “Không biết A Tử muốn ta làm gì đây?”, trống ngực đánh hơn trống làng.

A Tử nói:

– Ta không hiểu cái lồng sắt bịt đầu ngươi có kiên cố không. Ngươi thử thò đầu vào cho con sư tử cắn mấy miếng xem có vỡ được không?

Du Thản Chi nghe lệnh mà hồn vía lên mây, ấp úng:

– Việc này... Việc này... không nên thử. Giả tỉ nó cắn vỡ thì đầu tiểu nhân...

A Tử gắt gỏng:

– Mi thật là vô dụng, việc nhỏ xíu thế mà cũng sợ. Đại trượng phu thì coi cái chết nhẹ như lông hồng mới phải. Mà ta xem chừng nó cắn không vỡ được đâu.

Du Thản Chi năn nỉ:

– Cô nương! Chuyện này không đùa được. Nếu nó cắn không vỡ, thì cái lồng sắt cũng bị móp méo, rồi đầu tiểu nhân...

A Tử cười khanh khách nói:

– Đầu ngươi có méo mó một chút cũng chẳng sao. Thằng lỏi này thật là lắm chuyện! Cái đầu mi vốn chẳng đẹp đẽ gì, mà dù méo mó thì cũng ở bên trong cái lồng chẳng ai trông thấy. Hà tất ngươi phải quan tâm nó đẹp hay xấu?

Du Thản Chi vội cãi:

– Đâu có phải tiểu nhân nghĩ đến chuyện đẹp hay xấu...

A Tử sa sầm nét mặt gạt phắt đi:

– Mi dám không nghe lời ta ư? Được lắm, ta quẳng ngươi vào trong cũi cho sư tử ăn thịt!

Đoạn nàng quay ra dùng tiếng Khất Đan nói mấy câu, Thất Lý dạ một tiếng rồi chạy lại, nắm lấy Du Thản Chi.

Du Thản Chi nghĩ thầm: “Nếu người mình bị quẳng vào cũi cho sư tử cắn thì chắc chết. Thôi ta đành thò cái đầu sắt vào cũi còn đỡ hơn, việc sống hay chết phó mặc cho vận số.” Nghĩ vậy, gã la lên:

– Đừng! Đừng! Tiểu nhân xin vâng lời cô nương!

A Tử cười nói:

– Thế mới phải! Ta bảo ngươi cái gì thì lập tức ngươi phải thi hành! Nếu bướng bỉnh để bản cô nương nổi nóng thì không hay đâu. Thất Lý! Ngươi đè gã ra đánh ba chục roi.

Thất Lý vâng lệnh, rút lấy cây roi da trong tay gã quản sư quất vào lưng Du Thản Chi. Du Thản Chi đau quá không chịu được, rú lên một tiếng:

– Úi chao!

A Tử nói:

– Tên Thiết Sửu kia! Ta cho mi hay, ta sai người đánh mi là tử tế với mi lắm rồi. Thế mà mi lại la làng, phải chăng không muốn ta đánh?

Du Thản Chi vội nói:

– Không! Không! Tiểu nhân vui lòng lắm. Đa tạ ân đức cô nương.

A Tử bảo:

– Thế thì tốt. Đánh đi!

Thất Lý quất veo véo một lúc mười roi. Du Thản Chi nghiến răng chịu đựng không dám hé miệng. May mà gã đã đội lồng sắt, roi da chừa đầu ra chỉ vụt vào lưng, nên gã có thể chịu đựng được.

A Tử thấy gã không rên rỉ gì, hết cả hứng thú bèn hỏi:

– Thiết Sửu! Ta hỏi đây, có phải ngươi thích việc ta đã sai người đánh mi không?

Du Thản Chi đáp ngay:

– Vâng.

A Tử lại hỏi:

– Ngươi nói thực hay nói dối? Ta cho rằng ngươi lừa bịp ta.

Du Thản Chi nói:

– Thực tình là như vậy, tiểu nhân không dám lừa bịp cô nương.

A Tử nói:

– Mi đã thích thế, sao lại không cười mà reo lên?

Du Thản Chi bị nàng hành hạ nát ruột tan hồn, mất cả ý niệm thù hận, miễn cưỡng lên tiếng:

– Cô nương thật là tử tế, tiểu nhân được ăn đòn khoan khoái vô cùng!

A Tử nói:

– Thế mới phải chứ! Thử xem.

Nàng nói xong, đập bàn một cái, Thất Lý vung roi lên vụt một phát. Du Thản Chi cười ha hả, reo lên:

– Đa tạ cô nương! Roi đòn này thật là sung sướng.

Chỉ chốc lát gã đã bị đánh đến hai chục roi, kể cả đợt trước tổng cộng hơn ba chục. A Tử vẫy tay nói:

– Hôm nay thế là đủ rồi. Bây giờ mi thò đầu vào cũi đi.

Du Thản Chi đau ê ẩm cả người, loạng choạng bước đến bên cũi sắt. Gã nghiến răng thò đầu vào trong cũi. Con sư tử thấy có người thách thức, giật mình lùi lại, hai mắt nhìn chằm chặp vào cái đầu sắt một hồi rồi lùi thêm một bước nữa, miệng gầm gừ ra oai.

A Tử bảo tên quản sư:

– Ngươi giục sư tử đi. Sao mãi nó không chịu cắn?

Tên quản sư liền quát lên mấy tiếng, con sư tử nghe lệnh chồm lại há miệng thật to ngoạm lấy đầu Du Thản Chi, nghe tiếng sào sạo, hàm răng sư tử nghiến vào chiếc lồng sắt. Du Thản Chi sợ quá nhắm mắt lại, cảm thấy một luồng hơi nóng xông vào qua những lỗ hổng thì biết rằng cả cái đầu mình đã lọt vào hàm sư tử, rồi thấy trước trán và sau gáy đau đớn kịch liệt. Đó là do lúc người thợ rèn chụp cái lồng sắt nóng bỏng vào đầu gã, đầu và mặt bị cháy cả da thịt. Những vết thương mới liền da, bây giờ sư tử cắn vào lại loét ra.

Sư tử cố sức cắn mấy cái mà không thủng, lại thấy ê răng. Nó nổi hung giơ vuốt lên cào vai Du Thản Chi. Gã đau điếng, hét lên một tiếng “Úi chao!”. Con sư tử thấy tự nhiên có tiếng thét trong miệng mình thì không khỏi giật mình, há miệng ra lùi lại một góc cũi sắt.

Tên quản sư lại lớn tiếng quát tháo giục sư tử vồ Du Thản Chi cắn nữa. Du Thản Chi nổi giận, đột nhiên vươn tay nắm được gáy tên quản sư ra sức kéo mạnh, đút được đầu gã vào cũi sắt, gã quản sư rú lên. A Tử khoái chí vỗ tay cười ha hả:

– Tuyệt diệu! Đừng ai can thiệp, để ta coi ai sống ai chết!

Mấy tên lính Khất Đan toan chạy lại gỡ gã quản sư ra khỏi tay Du Thản Chi, nhưng nghe A Tử nói vậy lại thôi.

Gã quản sư ra sức cựa quậy, nhưng lúc này Du Thản Chi đã nổi hung tính, giữ lấy chằng chằng, nhất quyết không chịu buông tha. Gã quản sư chỉ còn mong con sư tử lại cứu mình, bèn thét lên:

– Cắn! Cắn chết đi!

Con sư tử nghe gã giục rối rít, gầm lên một tiếng đinh tai nhức óc, nhạy chồm lại. Nó nghe chủ nhân giục cắn mà không biết cắn ai, bèn nhe hàm răng sắc nhọn trắng nhớn ngoạm rau ráu, cắn đứt nửa đầu gã quản sư, óc và máu tươi vọt ra tung tóe trên mặt đất!

A Tử hớn hở reo ầm lên:

– Ha ha! Thiết Sửu đại thắng! Thiết Sửu đại thắng!

Nàng vẫy tay ra lệnh cho bọn lính Khất Đan khiêng cũi sư tử và xác gã quản sư ra ngoài, rồi bảo Du Thản Chi:

– Được rồi! Mi làm vừa lòng ta, ta muốn thưởng mi mà chưa biết thưởng gì.

Nàng chống tay lên má, ra chiều suy nghĩ.

Du Thản Chi nói:

– Cô nương! Tiểu nhân không dám mong cô nương ban thưởng, chỉ xin cô nương một việc.

A Tử hỏi:

– Mi xin điều gì?

Du Thản Chi nói:

– Tiểu nhân xin được ở luôn bên mình cô nương để hầu hạ.

A Tử hỏi lại:

– Mi muốn hầu hạ ta ư? Để làm chi vậy? À phải rồi, mi muốn ở đây để chờ Tiêu đại vương đến thăm ta, thừa cơ hạ thủ, báo thù cho song thân phải không?

Du Thản Chi vội đáp:

– Không! Không phải thế.

A Tử hỏi lại:

– Không lẽ ngươi không định.báo thù hay sao?

Du Thản Chi nói:

– Tiểu nhân đến đây đúng là cố ý báo thù, nhưng một là không đủ sức, hai là không muốn dính líu đến cô nương.

A Tử nói:

– Sao mi thích làm nô lệ cho ta?

Du Thản Chi đáp:

– Cô nương là tiên hạ phàm, là người đẹp nhất trần gian. Tiểu nhân... chỉ mong ngày ngày được trông thấy cô nương.

Câu nói này thật là hỗn xược, nhưng A Tử nghe lại thấy thích thú. Nàng còn nhỏ tuổi, tuy nhan sắc mỹ miều song chưa trưởng thành hẳn, lại nàng bị trọng thương chưa khỏi, vẫn còn gầy nhom xanh mét. Du Thản Chi thấy nàng đẹp nhất trần gian thì thật là khó hiểu, nhưng nàng thấy ở đời có kẻ say mê nhan sắc của mình thì cũng khoan khoái trong lòng.

A Tử đã toan ưng thuận lời khẩn cầu của Du Thản Chi, bỗng có thị vệ vào báo:

– Đại vương đến thăm!

A Tử đưa mắt nhìn Du Thản Chi khẽ hỏi:

– Ngươi có sợ không?

Du Thản Chi run run đáp:

– Không sợ.

Cửa lớn mà ra, Tiêu Phong mình mặc áo khinh cừu, lưng thắt đai lụa đi vào. Chàng vừa bước qua cửa đã thấy một vũng máu tươi, lại thấy một người đầu chụp lồng sắt, điệu bộ kỳ dị, bèn nhìn A Tử cười hỏi:

– Hôm nay cô ra vẻ khoan khoái, chắc lại có trò gì mới lạ phải không? Người này đeo cái gì trên đầu lạ thế?

A Tử cười đáp:

– Nước Cao Xương bên Tây Vực mới đem cống gã Thiết Sửu này, sư tử cắn đầu gã cũng không vỡ được. Tỉ phu coi đầu gã còn vết sư tử cắn đây này!

Tiêu Phong nhìn kỹ cái lồng sắt, quả nhiên vết răng sư tử in rõ mồn một. A Tử lại nói tiếp:

– Tỉ phu ơi! Tỉ phu có cách nào tháo cái lồng sắt ra không?

Du Thản Chi nghe A Tử nói vậy, hồn vía lên mây. Gã đã chứng kiến Tiêu Phong đại hiển thần oai đánh nhau với quần hùng Trung Nguyên, từng vung quyền đánh văng mất lá mộc bằng sắt trên tay bá phụ cùng phụ thân gã, bây giờ muốn tháo cái lồng sắt trên đầu gã phỏng có khó gì? Lúc thợ rèn lắp cái lồng sắt vào đầu thì gã muốn ngất đi, thế mà bây giờ gã chỉ mong cái lồng này vĩnh viễn che lấy đầu mình, để Tiêu Phong khỏi nhìn ra bản tướng.

Tiêu Phong đưa ngón tay ra gõ nhẹ vào cái lồng sắt nghe kêu “coong coong”. Chàng bật cười nói:

– Cái lồng này rất kiên cố! Người ta chế tạo nó thật là tinh vi, phá hủy đi không dáng tiếc sao?

A Tử nói:

– Sứ giả nước Cao Xương kể rằng, gã này mặt xanh nanh vàng, ba phần giống người bảy phần giống quỷ, ai trồng thấy cũng phải té xỉu. Vì thế mà song thân gã kêu thợ rèn đúc cái lồng sắt này chụp vào đầu để người ngoài trông thấy khỏi phải khiếp sợ! Tỉ phu ơi! Tiểu muội muốn coi chân tướng gã thế nào mà thiên hạ nhìn thấy phải phát khiếp.

Du Thản Chi lại càng run sợ, hai hàm răng khua lên cầm cập. Tiêu Phong thấy gã kinh hãi quá, liền nói:

– Gã này sợ quá rồi, coi mặt gã làm quái gì? Gã đã chụp lồng sắt từ thuở nhỏ, mình mà cố gắng tháo ra, e rằng gã không sống được.

A Tử vỗ tay cười nói:

– Nếu vậy càng hay! Mỗi khi tiểu muội bắt được con rùa đều lột bỏ cái mai đi, thử coi nó có sống được không.

Tiêu Phong bất giác chau mày, cho là tâm địa nàng cực kỳ tàn nhẫn. Chàng nói:

– A Tử! Sao muội lại thích chơi những trò độc ác bắt người ta phải sống dở chết dở như vậy?

A Tử tru tréo lên:

– Trời ơi! Thì ra tỉ phu không thương tiểu muội gì hết. Tiểu muội đâu có bằng được A Châu tỉ tỉ? Nếu tỉ phu coi tiểu muội cũng như A Châu tỉ tỉ thì sao mấy ngày không tới thăm tiểu muội lấy một lần?

Tiêu Phong nói:

– Ta làm cái chức Nam viện đại vương gì gì đó thật là ngán quá! Ngày nào cũng như ngày nấy, công việc bận tíu tít chẳng có lúc nào mở mắt ra được. Nhưng mỗi ngày ta chẳng đến thăm cô một lần là gì?

A Tử ngắt lời, dằn dỗi:

– Mỗi ngày một lần! Tiểu muội không muốn tỉ phu diễn cái trò mỗi ngày đến thăm một lần lấy lệ như vậy. Nếu là A Châu tỉ tỉ thì nhất định tỉ phu ở luôn bên cạnh không rời nửa bước!

Tiêu Phong nghe A Tử nói đúng không biết trả lời ra sao, đành cười khà khà nói:

– Ta là người lớn, không biết chơi những trò trẻ con. Sao cô không kiếm mấy cô bé cùng lứa tuổi mà trò chuyện cho vui có phải hơn không?

A Tử lại hỏi:

– Trẻ con với chẳng trẻ con! Tiểu muội có còn trẻ con nữa đâu? Tỉ phu đã không muốn chơi với tiểu muội thì đến đây làm gì nữa?

Tiêu Phong nói:

– Ta đến đây xem cô có mạnh khỏe hơn chút nào không. Bữa nay cô đã uống mật gấu chưa?

A Tử hùng hổ nhấc chiếc nệm lên liệng xuống đất, lại giơ chân đá một cái rồi nói:

– Tiểu muội đã phiền muộn trong lòng thì mỗi ngày có uống đến hàng trăm cái mật gấu cũng chẳng ăn thua gì.

Tiêu Phong thấy A Tử làm mình làm mẩy, giả tỉ là A Châu thì chàng sẽ nghĩ cách dỗ dành, nhưng với con người điêu ngoa độc ác như A Tử thì chán ghét không chịu nổi, chỉ buông thõng một câu:

– Cô nằm nghỉ một lát cho đỡ mệt.

Nói xong ông đứng dậy đi ra.

A Tử ngơ ngẩn nhìn theo Tiêu Phong, muốn khóc òa lên. Nàng chợt thấy Du Thản Chi đứng đó, bao nhiêu lửa giận liền trút lên đầu gã, bèn quát lên:

– Thất Lý! Quất cho gã ba mươi roi.

Thất Lý “dạ” một tiếng, lại rút lấy roi da.

Du Thản Chi vội kêu lên:

– Cô nương! Tiểu nhân có làm gì lầm lỗi đâu?

A Tử chẳng lý gì đến gã, lại quát Thất Lý:

– Đánh đòn mau!

Thất Lý tuân lệnh cầm roi quất veo véo vào lưng Du Thận Chi. Gã không ngớt kêu la van vỉ:

– Cô nương! Xin cho biết tiểu nhân đã phạm tội gì để sau này khỏi tái phạm.

Thất Lý lại quất mạnh luôn mấy roi. A Tử nói:

– Ta muốn đánh là đánh! Mi không có quyền chất vấn ta, chẳng lẽ mi vô tội mà ta lại đánh oan mi hay sao? Mi muốn biết đã phạm tội gì ư? Ta cho mi hay, vì mi dám chất vấn ta nên phải đánh đòn!

Du Thản Chi cãi lại:

– Cô nương đánh trước nên tiểu nhân mới hỏi. Lúc tiểu nhân chưa hỏi, cô nương đã sai đánh rồi kia mà?

Ngọn roi lại quất đen đét luôn ba phát. A Tử cười nói:

– Ta đoán là mi sẽ hỏi nên sai gã đánh mi, quả nhiên mi chất vấn ta thật! Thế có phải là ta liệu việc như thần không? Nếu mi đúng là kẻ tận trung thì khi bị ta đánh phải cố sức chịu đựng, lại còn vui vẻ chịu đòn mới phải. Mi lên tiếng kêu la là trong lòng không phục rồi. Thôi! Mi đã không muốn thi ta chẳng thèm sai người đánh nữa đâu, không sao.

Du Thản Chi nghe vậy lại càng sợ hãi, người gã nổi da gà run lên bần bật. Gã biết ràng nếu A Tử không đánh nữa, nhất định sẽ nghĩ ra hình phạt thảm khốc gấp mười, thà chịu mấy chục roi đòn còn hơn. Nghĩ vậy gã vội kêu van:

– Tiểu nhân thực là có lỗi! Xin cô nương cứ đánh nữa cho, tiểu nhân cảm tạ ơn đức! Cô nương đánh nhiều chừng nào, bổ ích cho tiểu nhân chừng ấy.

A Tử mỉm cười hỏi:

– Mi thông minh đấy, nhưng ta không mắc mưu đâu. Phải chăng mi giả vờ xin ta đánh, là để ta hả dạ rồi tha cho mi?

Du Thản Chi nói:

– Tiểu nhân không dám lừa bịp cô nương.

A Tử lại hỏi:

– Mi thật sự muốn ta đánh thật nhiều ư?

Du Thản Chi đáp:

– Tâm nguyện của tiểu nhân đúng là như vậy.

A Tử nói:

– Tốt lắm! Ta sẽ cho mi toại nguyện. Thất Lý! Gã này muốn ăn nhiều đòn, ngươi đánh gã đủ một trăm roi.

Du Thản Chi giật mình nghĩ thầm: “Đánh một trăm roi thì còn chi là tính mạng? Nhưng việc đã đến thế này, có kiên quyết không chịu thì cũng cứ bị đòn. Vậy mình có chống cự cũng chẳng ăn thua gì.” Gã nghĩ vậy, bèn không nói gì nữa.

A Tử hỏi:

– Sao mi lại lầm lì không nói? Phải chăng trong lòng mi còn ấm ức? Ta kêu người đánh mi, chắc mi cho rằng ta bất công phải không?

Du Thản Chi nói:

– Tiểu nhân chân tâm kính phục cô nương, biết rõ cô nương sai đánh tiểu nhân là có hảo tâm muốn thành toàn cho tiểu nhân.

A Tử hỏi:

– Thế sao mi chẳng nói năng gì?

Du Thản Chi không biết trả lời ra sao, gã ấp úng:

– Cái đó... cái đó... tiểu nhân đang nghĩ đến ơn đức cô nương thâm trọng như non, vô cùng cảm kích, không nghĩ ra lời nào trình bày cho hết được! Tiểu nhân không biết sau này lấy chi đền đáp cô nương cho phải.

A Tử nói:

– Ái chà! Mi không biết đền đáp ta cách nào ư? Ta sai người đánh mi một roi là mi lại ghi vào lòng mà căm thù ta chứ gì?

Du Thản Chi xua tay lia lịa đáp:

– Không phải! Không phải! Tiểu nhân nói đền đáp là đền đáp thật tình. Tiểu nhân đã quyết tâm, có phải nhảy vào đống lửa hay phải tan xương nát thịt vì cô nương cũng cam lòng.

A Tử nói:

– Vậy thì hay lắm! Đánh gã đi!

Thất Lý “dạ” một tiếng rồi rút roi da ra bắt đầu quất Du Thản Chi.

Lúc đánh được năm chục roi. Du Thản Chi đã tê dại cả người, hai gối gã nhũn ra từ từ rũ xuống. A Tử thấy vậy cười hì hì, đã định bụng hễ gã lên tiếng van xin thì lại tăng thêm năm mươi roi nữa. Ngờ đâu lúc này Du Thản Chi đã nửa mê nửa tỉnh, thỉnh thoảng chỉ rên ư ử trong miệng chứ không van vỉ chi hết. Chịu hơn bảy mươi roi thì gã ngất lịm di, Thất Lý vẫn chẳng dung tình, đánh đủ trăm roi mới thôi.

A Tử thấy Du Thản Chi chỉ còn thoi thóp thở, tình trạng cửu tử nhất sinh. Nàng đâm ra cụt hứng liền nói:

– Các ngươi đem gã ra ngoài! Thằng lỏi này chẳng có gì đáng coi nữa. Thất Lý! Ngươi còn trò gì mới mẻ nữa không?

Du Thản Chi bị trận đòn này phải dưỡng thương đến hơn một tháng mới khỏi. Bọn lính Khất Đan thấy đã lâu A Tử không kêu đem gã lại để hành hạ nữa, dường như quên hẳn rồi. Chúng liền ghi tên gã vào danh sách những người Tống bị bắt, cho đi theo bọn này làm những việc đại khái như hốt phân rửa chuồng, nhặt phân bò, lột da cừu, gặp việc gì làm việc ấy.

Trên đầu Du Thản Chi đã chụp chiếc lồng sắt, mọi người đều chế nhạo, khinh mạn gã. Cả đến người Hán đồng tộc cũng coi gã như quái vật. Du Thản Chi ráng sức chịu đựng, tựa hồ đã biến thành câm điếc. Ai đánh mắng gã, gã cũng không hề chống cự. Chỉ khi có người cưỡi ngựa đi ngang qua là gã mới ngẩng đầu lên nhìn một cái. Du Thản Chi chỉ còn một điều tâm nguyện là mong có ngày được A Tử gọi đến để đánh cho một chập. Hiện giờ, gã coi việc không được gặp A Tử là cực hình còn đau khổ hơn bị đánh dòn.

Thời gian cứ trôi, hai tháng sau tiết trời đã đỡ lạnh. Một hôm Du Thản Chi đang theo mọi người ra ngoài thành Nam Kinh vác đất, khuân gạch để đắp tường thành, bỗng nghe tiếng vó ngựa lộp cộp. Có mấy người cưỡi ngựa từ cửa nam ra, một âm thanh trong trẻo cười nói:

– A ha! Gã Thiết Sửu chưa chết ư? Ta cứ tưởng gã bỏ mạng từ lâu rồi. Thiết Sửu! Mi lại đây!

Người vừa nói đó chính là A Tử. Du Thản Chi ngày đêm mơ tưởng, chỉ mong được nghe thanh âm của nàng. Gã vừa nghe gọi đã cuống cả lên, hai chân tựa hồ dính chặt xuống đất không sao nhấc lên được. Trái tim gã rạo rực như muốn nhảy ra ngoài lồng ngực, lòng bàn tay tuôn mồ hôi ra ướt đẫm.

A Tử gắt lên:

– Thiết Sửu! Thằng chết toi kia! Ta gọi mà mi không nghe thấy hay sao?

Du Thản Chi vội đáp:

– Dạ! Cô nương!...

Gã quay đầu lại, chạy tới trước ngựa A Tử. A Tử hớn hở cười hỏi:

– Thiết Sửu! Sao mi lại chưa chết?

Du Thản Chi đáp:

– Tiểu nhân chưa tìm được cách báo đáp ơn đức cô nương, sao đã chết được?

A Tử lại càng khoan khoái, cười khanh khách nói:

– Ta đang tìm một tên nô bộc trung thành để làm một việc trọng đại, e rằng người Khất Đan tay chân cục mịch làm hỏng việc. Mi chưa chết thì hay lắm, theo ta đi!

Du Thản Chi đáp:

– Xin vâng.

Rồi y đi theo ngựa nàng.

A Tử vẫy tay ra hiệu cho Thất Lý cùng ba tên vệ sĩ Khất Đan quay về. Thất Lý biết A Tử đã nói là làm, không ai khuyên can được. Vả lại thằng lỏi mặt sắt này hèn hạ nhu nhược đến cực điểm, dù có theo nàng cũng không xảy ra chuyện được. Y chỉ dặn một câu:

– Xin cô nương sớm về phủ.

Thế rồi cả bốn tên nhảy xuống ngựa đứng đợi ngoài cổng thành.

A Tử buông lỏng cương cho ngựa đi thong thả, chừng bảy tám dặm thì chung quanh bắt đầu hoang vu tịch mịch, rồi đến một khe núi âm u, gió lạnh rít lên theo khe núi thổi vào, khiến da thịt phải tê dại.

Nàng nói:

– Hay lắm! Chỗ này được rồi.

Dứt lời liền buộc ngựa vào gốc cây rồi dặn Du Thản Chi:

– Mi phải nhớ vào đầu, những việc trông thấy hôm nay không được tiết lộ với ai, ngay với chính ta cũng không được đề cập đến nữa. Nghe rõ chưa?

Du Thản Chi đáp:

– Vâng, vâng!

Lúc này gã mừng như điên. Được A Tử gọi ra nơi hẻo lánh này, dù là để đánh gã một trận nhừ xương thì gã cũng vui vẻ cam tâm.

A Tử thò tay vào bọc lấy chiếc đỉnh gỗ sắc vàng đặt xuống đất nói:

– Lát nữa thấy những loài sâu bọ cổ quái xuất hiện, ta cấm mi không được sợ sệt, nhất là không được lên tiếng.

Du Thản Chi lại đáp:

– Vâng.

A Tử lại lấy trong bọc một cái túi vải nhỏ xíu, mở ra thì bên trong có mấy viên đủ màu sắc vàng, đen, tím, đỏ. Nàng véo lấy mỗi thứ một chút, bỏ vào trong đỉnh châm lửa đốt lên, rồi đậy nắp đỉnh lại nói:

– Chúng ta ngồi ở gốc cây này để coi chừng.

A Tử ngồi xuống gốc cây. Du Thản Chi không dám ngồi cạnh nàng, chạy lại ngồi trên một tảng đá dưới chiều gió. Gió lạnh căm căm vẫn thổi, quyện mùi thơm ngát từ y phục A Tử. Du Thản Chi ngây ngất đê mê, nghĩ rằng có được giây phút như lúc này, thì những đau đớn ê chề bấy lâu đã được trả quá hậu rồi. Gã chỉ mong A Tử vĩnh viễn ngồi dưới gốc cây, để mình được đứng xa xa hầu tiếp là mãn nguyện.

Tâm hồn Du Thản Chi đang bay bổng lên chín tầng mây, bỗng nghe có tiếng sột soạt, trong đám cỏ rậm rạp có con vật gì đỏ chót đang động đậy, nhìn kỹ thì là một con rết rất lớn toàn thân lấp lánh. Đầu nó có một cái bướu lồi ra, thật là đặc biệt. Con rết này ngửi thấy mùi hương từ trong mộc đỉnh bay ra liền chuyển mình bò tới, theo lỗ trên dỉnh chui vào rồi không ra nữa.

A Tử lấy trong bọc một mảnh đoạn, tiến lại gần cái đỉnh, phủ tấm đoạn lên rồi gói chặt mộc đỉnh lại, dường như sợ con rết ở trong bò ra mất. Nàng bỏ vào cái túi da treo ở cổ ngựa, cười nói:

– Đi thôi.

Dứt lời nàng leo lên ngựa quay về.

Du Thản Chi theo sau A Tử, nghĩ thầm: “Cái đỉnh này thật là cổ quái, chỉ đốt hương liệu là dẫn dụ được con rết to tìm đến. Không hiểu chơi với rết có gì là thú mà cô nương phải đến tận nơi hoang sơn dã lĩnh bắt về?”

A Tử về đến Đoan Phúc cung bèn kêu bọn thị vệ bố trí một cái phòng nhỏ cho Du Thản Chi ỏ. Gã cả mừng, biết rằng từ nay có thể thấy mặt A Tử thường xuyên. Sáng hôm sau A Tử cho gọi Du Thản Chi đến một gian phụ, tự tay đóng cửa lại, trong phòng chỉ có hai người. A Tử chạy lại góc phòng phía Tây, mở một cái hũ sành ra, cười nồi:

– Ngươi xem có hay không?

Du Thản Chi nhìn vào, thấy con rết bắt được hôm qua đang chạy qua chạy lại rất nhanh trong hũ.

A Tử bắt một con gà trống lớn đã chuẩn bị sẵn, rút đoản đao chặt hết mỏ và móng nhọn của nó, rồi vứt vào hũ sành. Con rết lập tức nhảy chồm lên đầu gà, cắn để hút máu, chỉ chốc lát là con gà trống thấm chất độc lăn ra chết. Thân mình con rết dần dần phồng lên, cái đầu đỏ căng cứng tựa hồ sắp bật máu ra. A Tử cả mừng, khẽ nói:

– Thành công rồi! Môn tuyệt kỹ này ta có thể luyện thành tựu được.

Du Thản Chi nghĩ thầm: “Té ra cô này đi bắt rết để luyện một môn tuyệt nghệ gì đây, không hiểu có phải gọi là Ngô Công Pháp hay không.”

Bảy ngày kế tiếp cứ như thế, mỗi ngày con rết được hút máu một con gà trống. Đến ngày thứ tám, A Tử gọi Du Thản Chi vào điện, cười hỏi:

– Thiết Sửu! Ta đối với mi thế nào?

Du Thản Chi đáp:

– Cô nương đối với tiểu nhân ơn nặng như núi.

A Tử hỏi:

– Mi có nói nếu phải vì ta mà tan xương nát thịt hoặc nhảy vào đông lửa cũng cam tâm. Đó là ngươi nói thực hay nói dối?

Du Thản Chi đáp:

– Tiểu nhân không dám lừa dối cô nương. Cô nương có việc gì xin cứ sai bảo, tiểu nhân quyết không từ chối.

A Tử nói:

– Nếu vậy thì hay lắm! Ta cho mi biết, ta muốn luyện một môn tuyệt kỹ, cần có người trợ giúp. Mi có chịu giúp ta không? Giả tỉ luyện được thành công, nhất định ta sẽ trọng thưởng.

Du Thản Chi nói:

– Đương nhiên là tiểu nhân phải nghe lời cô nương sai bảo, cô nương bất tất phải quan tâm đến chuyện ban thưởng.

A Tử nói:

– Thế thì lại càng hay! Chúng ta bắt đầu luyện thôi.

Nói xong nàng ngồi xếp bằng, hai tay áp vào nhau, nhắm mắt vận khí một hồi rồi nói:

– Mi thò tay vào hũ đi, thế nào con rết cũng cắn mi, nhưng mi đừng nhúc nhích, để yên cho nó hút máu, càng nhiều càng tốt.

Trong bảy ngày qua, Du Thản Chi đã thấy con rết này hút máu gà, chỉ chút xíu là con gà trống oai phong đã chết ngay, có thể thấy nó độc đến cực điểm. Nghe A Tử nói vậy, gã do dự không trả lời. A Tử sa sầm nét mặt hỏi:

– Sao? Mi không chịu lí?

Du Thản Chi ấp úng:

– Không phải là tiểu nhân không chịu. Có điều... có điều...

A Tử nói:

– Có điều con rết này độc quá, mi sợ chết chứ gì? Mi là người hay là gà trống?

Du Thản Chi đáp:

– Dĩ nhiên tiểu nhân không phải là gà trống.

A Tử nói:

– Đúng rồi. Gà trống bị rết hút máu thì chết, ngươi không phải là gà thì sao lại chết được? Ngươi nói là cam tâm vì ta mà tan xương nát thịt, nhảy vào đống lửa gì gì đó, bây giờ cho rết hút một chút máu thì đã thấm vào đâu?

Du Thản Chi cứng họng không biết nói sao, ngẩng đầu lên nhìn A Tử, thấy môi nàng bĩu ra có vẻ khinh miệt vô cùng. Gã tựa như người bị thôi miên, nói:

– Hay lắm! Tiểu nhân.vâng mệnh cô nương.

Đoạn gã nghiến răng nhắm mắt lại, tay phải thò vào trong hũ.

Vừa thò vào, đầu ngón tay giữa đau nhói như bị kim đâm, gã bất giác rụt tay lại. A Tử quát:

– Không được động đậy!

Du Thản Chì cố nhịn đau, mở mắt ra, nhìn thấy con rết đang cắn ngón tay giữa mình hút máu. Gã sởn gai ốc khắp người, chỉ muốn vẫy tay cho con rết rơi ra rồi đạp mạnh cho chết, nhưng không quay đầu lại cũng cảm thấy đôi mắt sắc như dao của A Tử đang nhìn chằm chằm vào lưng mình như hai lưỡi kiếm, nên lại không dám nhúc nhích nữa.

Thực ra thì lúc con rết hút máu, gã cũng không thấy đau lắm. Con rết từ từ phồng lên, ngón tay gã có một quầng thâm, thoạt tiên màu tím nhạt sau đó dần dần thẫm lại. Sau một lúc vết thâm từ ngón tay loang ra bàn tay, rồi từ bàn tay lên cánh tay. Đến lúc này thì Du Thản Chi không nghĩ gì đến tính mạng mình nữa, gã trở lại bình tĩnh, miệng lộ vẻ tươi cười, nhưng vì mặt gã ẩn trong lồng sắt nên A Tử không nhìn rõ.

Hai mắt nàng chú ý nhìn con rết, để hết cả tâm thần vào đó. Đột nhiên, con rết buông ngón tay Du Thản Chi, nằm rũ ra trong cái hũ sành. A Tử nói:

– Ngươi nhẹ tay bắt con rết để vào mộc đỉnh, cẩn thận chớ để nó bị thương.

Du Thản Chi vâng lời nhặt lấy con rết, bỏ vào cái đỉnh đang để trước cẩm đôn. A Tử đậy nắp lại, một lát sau, trong các lỗ đỉnh có máu đen rươm rướm chảy ra.

A Tử lộ vẻ vui mừng đưa tay đón lấy, nàng ngồi xếp bằng vận nội công cho huyết dịch thấm vào trong lòng bàn tay. Du Thản Chi nghĩ thầm: “Thế là huyết dịch ta thấm vào trong người nàng. Xem chừng cô nương đang luyện môn Ngô Công Độc Chưởng.”

Một lúc sau không còn thấy máu đen từ mộc đỉnh chảy ra nữa. A Tử mở nắp đỉnh nhìn xem thì thấy con rết đã chết cứng. Nàng xoa hai tay mạnh vào nhau, rồi nhìn vào lòng bàn tay thì thấy da vẫn trong như ngọc, không có vết tích gì, cũng không có dấu máu dơ bẩn chi hết. Nàng thấy những gì mình nghe trộm sư phụ về phép luyện công thật là chính xác, bất giác cả mừng cầm mộc đỉnh lên, đổ xác con rết xuống đất rồi chạy thẳng ra ngoài điện không thèm để mắt đến Du Thản Chi nữa, tựa hồ gã cũng như xác con rết vậy, đã thành vật vô dụng.

Du Thản Chi nhìn theo A Tử đến khi nàng đi khỏi. Gã cởi áo ra, thấy quầng đen đã lan tới nách, đồng thời cánh tay ngứa ngáy khó chịu. Cơn ngứa lan ra mau chóng, chỉ chốc lát là gã thấy như có hàng ngàn hàng vạn con kiến đang cắn rứt mình.

Du Thản Chi nhảy lên chồm chồm, đưa tay lên gãi. Không gãi thì còn khá, càng gãi bao nhiêu thì càng ngứa thêm bấy nhiêu, đường như trong xương tủy ruột gan đều có sâu bọ bò lúc nhúc. Người bị đau còn chịu được chứ bị ngứa ngáy thì không sao chịu được, Du Thản Chi nhảy lên nhảy xuống, la hét om sòm rồi đập cái đầu sắt vào tường kêu boong boong. Gã chỉ mong sao mình ngất đi không biết gì nữa, để khỏi phải chịu đựng những cơn ngứa ngáy khủng khiếp.

Du Thản Chi đập đầu một lúc bỗng nghe cạch một tiếng, một vật trong bọc rơi xuống. Đó là gói giấy dầu, tuột ra để lộ một cuốn sách giấy vàng, chính là cuốn kinh chữ Phạn mà gã lượm được hôm nọ. Du Thản Chi đang ngứa ngáy kịch liệt, chẳng thèm nhặt lên nữa, cứ để mặc cuốn sách mở tung ra dưới đất. Gã toàn thân khó chịu, giãy giụa chẳng khác gì con cá mắc lưới. Một lúc sau gã kiệt lực nằm thở hồng hộc, nước mắt, nước mũi, nước dãi hòa lẫn nhau, chảy qua các lỗ trên mặt nạ sắt xuống ướt cả quyển kinh chữ Phạn.

Không hiểu tại sao trên những hàng chữ ngoằn ngoèo bỗng hiện ra hình một nhà sư gầy như que củi, tư thế thật là cổ quái, đầu luồn xuống giữa hai chân quặp lại, hai bàn tay nắm lấy hai cổ chân. Y chẳng lòng dạ nào để ý đến hình vẽ kỳ dị này, ngứa ngáy chồm lên nhảy xuống một hồi nữa thì bắt đầu khó thở, lăn lộn xuống đất xé quần áo rách tươm, cho da thịt sát xuống mặt đất, gãi một hồi kịch liệt đến trầy da chảy máu.

Trong lúc Du Thản Chi vừa lăn lộn vừa gãi, tự nhiên đầu gã luồn vào giữa hai đùi. Vì đầu gã cố chụp lồng sắt thành ra lớn quá, không kéo ra ngay được. Gã đưa hai tay toan đẩy đầu ra, song lúc này kiệt sức quá rồi, không nhúc nhích được nữa, dừng tay thở hồng hộc. Ngẫu nhiên y nhìn tới cuốn sách, thấy hình vẽ nhà sư gầy, tư thế hơi giống như kiểu gã đang ngồi. Trong lòng gã vừa buồn cười lại vừa kinh ngạc ở chỗ tuy vẫn bị ngứa như cũ, nhưng thở được nhẹ nhàng hơn. Vì vậy nên gã không rút đầu ra khỏi chân nữa, cứ để nguyên vậy gục xuống đất, tay trái cũng đưa ra nắm lấy cổ chân phải, cằm chống xuống đất y như tư thế trong đồ hình. Lúc này gã thở đã dễ dàng hơn nhiều.

Gã gục đầu như vậy thì hai mắt càng gần sách hơn. Gã nhìn lại hình nhà sư, thấy bên cạnh có hai chữ màu vàng rất lớn, trong nét bút có vô số những mũi tên đỏ nhỏ xíu hướng ra. Gã giật mình vội buông tay đứng lên, nhưng lập tức lại vừa ngứa ngáy vừa ngạt thở, bèn vội vàng cúi xuống chui đầu qua háng, hai tay bắt chéo nắm hai cổ chân, cằm tựa dưới đất. Y vừa theo lại tư thế cổ quái này thì dễ chịu hơn nhiều, không dám động đậy nữa. Một lúc sau không biết làm gì bèn đưa mắt nhìn hình nhà sư cùng hai chữ lớn. Y nhìn những mũi tên nhỏ xíu, đưa mắt theo hướng mũi tên quan sát nét bút, tự nhiên cảm thấy cảm giác ngứa ở cánh tay phải biến thành một luồng hơi ấm áp đi lên đến cổ họng, xuống ngực bụng, chạy quanh hai vai vài vòng rồi lên đến đỉnh đầu, dần dần biến mất.

Gã nhìn theo những mũi tên trong nét bút mấy lần, lần nào cũng thấy một luồng nhiệt khí thông lên óc, rồi cánh tay đang ngứa cũng bớt dần di. Du Thản Chi cảm thấy kỳ lạ, nhưng gã chẳng hơi sức nào suy xét nguyên do, cứ cho ý nghĩ chuyển vận như vậy đến ba mươi mấy lượt. Cánh tay chỉ còn hơi ngứa, gã làm thêm mười lần nữa thì từ cánh tay đến bàn tay không còn ngứa ngáy gì nữa. Bấy giờ gã mới rút đầu ra khỏi đôi chân, giơ bàn tay lên xem thì những quầng đen trên tay cũng đã biến mất.

Du Thản Chi mừng rỡ vô cùng, bỗng nhiên la lên:

– Chao ôi, hỏng bét! Nọc rết kịch độc đã chuyển hết lên óc ta rồi.

Nhưng dù sao gã cũng đã dứt được cơn ngứa kỳ dị, còn những mối lo gì hãy bỏ đó. Gã lẩm bẩm:

– Cuốn sách này rõ ràng là không có hình vẽ, chẳng hiểu sao lại xuất hiện một hòa thượng cổ quái, mà mình lại ngẫu nhiên ngồi theo kiểu giống như hình vẽ. Phải chăng hòa thượng này là bồ tát đến cứu mạng ta?

Y bèn quì xuống cung kính khấu đầu trước nhà sư trong sách, cái lồng sắt gõ xuống nền đá nghe boong boong.

Thực ra đồ hình trong sách vẽ bằng mực đặc biệt, chỉ khi ướt mới hiện ra, nên A Châu và Tiêu Phong chưa nhìn thấy. Những mũi tên để luyện công đều có chú thích băng chữ Phạn, những cao tăng Thiếu Lâm thời trước tuy không biết bí mật của quyển kinh nhưng cũng đọc chữ mà luyện thành Dịch Cân Kinh. Nhờ vào nước mắt cùng mũi dãi của Du Thản Chi mà hình vẽ lộ ra, gã vô tình học được một bí thuật luyện công để trấn áp ngoại ma xâm nhập của phái Du Già ở Thiên Trúc.

Du Thản Chi đang ngứa ngáy khổ sở đến cực độ thì nhảy chồm chồm, lăn lộn rồi gục đầu xuống đất cũng chỉ là chuyện tự nhiên chẳng có gì lạ. Có điều mũi dãi rớt xuống lại mở ra đúng vào quyển sách thì quả là ý trời. Du Thản Chi ngẩn ngơ một lúc rồi mệt quá lăn ra ngủ.

Sáng sớm hôm sau, gã còn chưa dậy đã thấy A Tử lật đật đi vào. Nàng thấy Du Thản Chi quần áo rách nát, da thịt hở hang thì kinh ngạc la lên rồi hỏi:

– Mi vẫn chưa chết ư?

Du Thản Chi giật mình vội kéo chăn lên che mình rồi ấp úng đáp:

– Tiểu nhân chưa chết.

Rồi gã lẩm bẩm:

– Té ra nàng tưởng mình chết rồi!

A Tử nói:

– Mi chưa chết thì hay lắm! Mau kiếm quần áo mặc vào rồi theo ta đi bắt trùng độc.

Du Thản Chi dạ một tiếng, A Tử ra ngoài rồi, gã kiếm mấy tên lính Khất Đan hỏi xin quần áo. Bọn này thấy quận chúa có vẻ tử tế với y, liền kiếm một bộ y phục lành lặn sạch sẽ cho gã mặc.

Du Thản Chi lại theo A Tử ra khỏi cung như mấy hôm trước. Nàng lại đem mộc đỉnh ra đốt hương dẫn dụ trùng độc về, dùng máu gà để nuôi, sau cùng cho hút máu Du Thản Chi rồi đem ra luyện công. Lần thứ hai là một con nhện xanh hút máu gã, lần thứ ba tới phiên một con bò cạp lớn. Du Thản Chi lại chiếu theo đồ hình trong sách để hóa giải chất độc. Khi trước A Tử xem trộm sư phụ luyện công, thấy lần nào cũng có người chết, đều là dân chúng quanh vùng bị đệ tử Tinh Tú đi bắt về. Lần nào A Tử cũng chắc là Du Thản Chi phải chết, thế mà gã vẫn không sao, nàng không khỏi kinh ngạc.

A Tử tiếp tục bắt trùng độc trong ba tháng nữa, ngoài thành Nam Kinh trong phạm vi mười dặm rắn rết độc mỗi ngày một ít đi, rồi chỉ còn những con tầm thường, không hợp ý A Tử. Càng về sau hai người càng phải đi xa thêm.

Một hôm hai người đi về phía tây hơn ba mươi dặm. A Tử đốt hương lên, chờ hơn một giờ mới nghe trong đám cỏ rậm có tiếng sột soạt. A Tử kêu:

– Cúi thấp xuống!

Du Thản Chi vội phục xuống, thoáng nghe mấy tiếng phì phì, lại có mùi tanh hôi khiến người phải buồn nôn.

Du Thản Chi nín thở, không nhúc nhích, bỗng thấy đám cỏ dại rẽ ra hai bên, một con trăn lớn, mình trắng chấm đen từ phía tây bò tới. Đầu con trăn này bạnh ra thành hình tam giác, trên đầu có một cái mào xù xì. Ở phương bắc vốn ít rắn rết, Du Thản Chi chưa thấy con trăn nào kỳ lạ như thế. Con trăn bò đến cạnh mộc đỉnh ngọc, rồi bò vòng quanh. Nhưng thân nó to bằng cánh tay, lại dài đến hai trượng, làm thế nào chui vào trong đỉnh được? Nó ngửi thấy mùi quyến rũ, cứ đập đầu vào đỉnh kêu cốp cốp,

A Tử không ngờ lại dẫn dụ được một con vật lớn đến thế. Nàng kinh hoảng, không biết làm sao, bò đến bên Du Thản Chi hỏi nhỏ vào tai gã:

– Làm sao bây giờ? Nếu để con trăn đập vỡ mộc đỉnh thì hỏng bét!

Du Thản Chi được nghe thanh âm thỏ thẻ, hơi thở ấm áp kề bên tai, thật là nằm mơ cũng không thấy. Gã vinh hạnh vô cùng, liền đáp:

– Không sao, để tiểu nhân ra đuổi nó đi!

Nói xong gã đứng dậy hùng dũng rảo bước đến gần còn trăn. Con trăn nghe thấy tiếng động lập tức cuộn lại, ngẩng đầu lên, thè cái lưỡi đỏ hỏn ra phun phì phì, tựa hổ sắp chồm tơi mổ. Du Thản Chi sợ hãi chưa dám tiến lên.

Bỗng có một luồng khí lạnh tạt vào mặt, ở phía tây bắc có một dây lửa cháy thẳng tới, chỉ trong khoảnh khắc đã đến trước mặt. Lúc đến gần, gã mới nhìn rõ không phải là dây lửa mà là con vật gì bò trong bụi cỏ. Đám cỏ xanh gặp phải vật đó lập tức héo úa, khô vàng di, nhìn xa giống như lửa cháy. Hàn khí ở dưới chân mỗi lúc một giá buốt thêm, gã lùi lại mấy bước thì thấy vết cỏ héo vàng tiến dần dần về phía mộc đỉnh. Con vật đó là một con tằm.

Con tằm này trắng trong như ngọc có ẩn hiện sắc xanh, lớn gấp đôi con tằm thường, dài bằng con giun. Con trăn hung hãn thế mà vừa thấy con tằm này thì khiếp đảm vô cùng, bèn rút đầu lại giấu dưới mình. Con tằm trong suốt bò qua mình con trăn chẳng khác nào một dường lửa nóng, bò đến đâu xương sống con trăn biến thành tro đến đó, bò lên đến đầu thì con trăn đã bị rạch đôi. Con tằm chui vào túi nọc độc ở mang tai con trăn, hút một lát là hết cả nọc. Mình con tằm căng phồng lên, nhìn xa xa tựa hồ một bình thủy tinh chứa nước màu xanh.

A vừa mừng vừa sợ, khẽ nói:

– Con tằm này thật là ghê gớm, quả là Vạn độc chi vương.

Du Thản Chi hồi hộp nghĩ thầm: “Giả tỉ nàng cho con tằm này hút máu mình thì mất mạng là cái chắc.”

Con tằm đi tới đâu thành vết tới đấy, nhưng nó chỉ bò tới bò lui quanh cái đỉnh, tựa hồ như có linh tính, biết rằng chui vào trong đỉnh là phải chết nên chỉ bò quanh vòng ngoài mà thôi, một lúc thì bỏ đi về hướng tây bắc.

A Tử vừa hoan hỉ vừa nóng ruột la lên:

– Mau đuổi theo nó!

Nàng lấy tấm khăn đoạn ra bọc cái đỉnh lại rồi lên ngựa đuổi theo con tằm, Du Thản Chi lếch thếch chạy theo. Con tằm tuy bé nhỏ mà bò nhanh như gió, cũng may là nó để lại vết đen nên mới không bị mất dấu.

Hai người đuổi một mạch chừng ba bốn dặm bỗng nghe phía trước có tiếng nước chảy róc rách, thì ra một con suối. Vệt đen đến bờ suối thì không thấy dấu vết đâu nữa, nhìn sang bờ suối bên kia cũng không thấy vết con tằm bò lên, dĩ nhiên là nó trôi dọc theo suối rồi. A Tử bực mình, giậm chân mắng Dụ Thản Chi:

– Tại mi chạy chậm đuổi không kịp nó, bây giờ biết tìm đâu cho thấy? Ta mặc kệ mi làm gì thì làm, bắt nó đem về cho ta.

Du Thản Chi lo lắng ngó quanh, nhưng chẳng thấy gì.

Hai người tìm kiếm đến khi trời sắp tối, A Tử không nhẫn nại được nữa, tức giận nói:

– Mi phải tìm bắt nó về cho được, không thì đừng vác mặt tới gặp ta nữa.

Nói xong, nàng xoay mình nhảy lên ngựa, phóng về thành.

Du Thản Chi rất đỗi hoang mang, đành tìm theo dọc bờ suối về phía hạ lưu. Gã đi bảy tám dặm đường, đến lúc hoàng hôn bỗng thấy trong dám cỏ rậm bờ bên kia có một vệt đen thì mừng rỡ vô cùng, gọi ầm lên:

– Cô nương! Tiểu nhân kiếm thấy nó rồi!

Nhưng A Tử đi xa từ lâu rồi.

Du Thản Chi lội qua suối, cứ theo vệt đen mà đi theo sườn núi, đến một thung lũng phía trước. Y phấn khởi trong lòng nên chạy rất nhanh. Gã ngẩng mặt nhìn lên đỉnh núi có một ngôi chùa, kiến trúc cực kì hùng vĩ, trước cổng chùa có tấm biển đề năm chữ lớn “Sắc Kiến Mẫn Trung Tự”. Gã chẳng còn lòng dạ nào mà ngắm phong cảnh chùa chiền, chỉ lần theo vệt đen bên hông chùa mà đi quanh co ra phía sau. Trong chùa đang có khóa lễ, có tiếng chuông khánh vang lên lẫn với tiếng tụng kinh của khá đông người. Du Thản Chi từ khi bị chụp lồng sắt đã tự thẹn về hình thù kì dị của mình, không muốn xuất hiện trước mặt chư tăng, cứ men theo chân tường lầm lũi mà đi. Gã thấy vệt đen đi qua một khu bùn lầy rồi ra đến vườn rau.

Du Thản Chi mừng thầm, hy vọng trong vườn không có người, chỉ cần con tằm đang ăn rau ở đó thì bắt được ngay. Gã rảo bước đi về phía vườn rau, đến hàng rào lập tức dừng bước, vì nghe trong vườn có tiếng người đang mắng nhiếc, nghe khá rõ:

– Mi bất tuân kỷ luật, bỏ đi chơi một mình khiến lão sợ hãi nửa ngày trời, chỉ lo mi đi mất không về nữa. Lão đem mi từ đỉnh núi Côn Luân tới đây, đường xa muôn dặm, mà mi chẳng biết phải quấy chi hết. Mi ngang bướng như vậy là tự làm hại mình, chẳng ra trò trống gì, ai mà thương mi nữa.

Thanh âm người này ra chiều giận dữ, nhưng vẫn đầy vẻ thương yêu kỳ vọng, tựa như cha mẹ dạy con.

Du Thản Chi nghĩ thầm: “Lão nói đem ai đó từ đỉnh núi Côn Luân tới đây, xem chừng là sư phụ hay tiền bối gì đó, chứ không phải là phụ thân.”

Gã nép vào bên hàng giậu để nhìn trộm, thấy lão đó là một vị hòa thượng thấp lủn thủn mà béo trùng trục, người tròn như quả bóng. Lão đang trỏ tay xuống đất, vẻ mặt căm tức, mắng nhiếc không ngớt miệng. Du Thản Chi nhìn theo tay nhà sư chỉ, bỗng vừa kinh dị vừa mừng thầm, té ra nhà sư kia đang thống mạ con tằm kỳ dị nọ.

Tướng nhà sư vừa lùn vừa mập đã cổ quái, lão cất tiếng mắng nhiếc con tằm thì lại càng không tưởng tượng nổi. Con tằm đang chạy tới chạy lui dưới đất như muốn tìm đường trốn, nhưng tựa hồ như nó bị nhốt trong một bức tường vô hình, mỗi khi đụng đầu vào lập tức rụt lại chuyển hướng. Du Thản Chi chú ý nhìn thấy dưới đất có vẽ một vòng tròn màu vàng, con tằm tả xung hữu đột mà không sao vượt ra được. Gã tỉnh ngộ, nghĩ thầm: “Phải rồi! Nhà sư vẽ vòng tròn kia bằng một thứ thuốc kị với con tằm đó.”

Nhà sư lùn mắng nhiếc một hồi nữa, rồi lấy một vật trong bọc ra cắn nhai ngấu nghiến, nhìn kĩ thì ra một cái đầu dê đã luộc chín. Lão ăn ngon lành, lại lấy trên cột nhà một cái bầu cũ kĩ mở nút ra, ngửa cổ dốc vào miệng nuốt ừng ực một hồi.

Du Thản Chi ngửi thấy mùi thơm, biết cái bầu này đựng rượu ngon. Gã lẩm bẩm:

– Té ra là một nhà sư rượu thịt. Xem chừng con tám này của lão nuôi, quý trọng vô cùng! Ta biết làm sao lấy cắp được đây?

Gã còn đang ngẫm nghĩ, chợt góc vườn bên kia có tiếng người gọi:

– Tuệ Tịnh! Tuệ Tịnh!

Nhà sư mập giật mình, vội giấu cái đầu dê cùng bầu rượu vào đống rơm. Tiếng người bên ngoài lại gọi dồn:

– Tuệ Tịnh! Tuệ Tịnh! Ngươi trốn đâu mà kỹ thế, sao không lên đọc kinh chiều?

Nhà sư lùn vớ lấy cái cuốc, lật dật chạy ra luống rau vừa cuốc vừa đáp:

– Đệ tử đang cuốc đất xới rau mà!

Người đi đến là một nhà sư đứng tuổi, lạnh lùng nói:

– Mỗi ngày có hai khóa kinh sáng chiều, ai cũng phải đến đủ. Ngươi lên đọc kinh chiều xong hãy xuống xới rau. Ở chùa Mẫn Trung thì phải chấp hành qui củ cho nghiêm ngặt, không lẽ chùa Thiếu Lâm các ngươi không có lề luật gì sao?

Nhà sư thấp lùn pháp danh là Tuệ Tịnh nói:

– Vâng

Nói rồi bỏ cuốc đi theo nhà, sư đứng tuổi ngay. Lão không dám ngoái lại nhìn con tằm, tựa hồ sợ bị phát giác.

Du Thản Chi chờ hai người kia đi ra, lắng tai nghe bốn bề vắng lặng như tờ. Gã liền chui từ chân giậu ra, thấy con tằm vẫn chạy lăng xăng không ngớt, tự hỏi:

– Làm sao bắt được nó bây giờ?

Gã ngẫm nghĩ một lúc, chạy lại đống rơm móc cái bầu ra, giơ lên lắc lắc thấy còn đến nửa bầu rượu. Gã uống luôn mấy ngụm, chỗ còn thừa đổ xuống vườn rau, rồi để xuống, miệng bầu quay vào trong vòng tròn vẽ dưới đất. Con tằm bò đến miệng bầu, quả nhiên chui tọt vào trong. Du Thản Chi cả mừng, đậy nút hồ lô lại, bưng lên hai tay rồi chui qua giậu, ba chân bốn cẳng chạy về đường cũ.

Du Thản Chi mới ra khỏi chùa Mẫn Trung vài chục trượng thì cái bầu tiết ra khí lanh ghê người, hơn cả một tảng băng. Gã hết đổi bầu từ tay phải sang tay trái, lại từ tay trái sang tay phải, nhưng lạnh thấu xương không thể cầm được. Du Thản Chi thử để lên đầu đội thì càng không ổn, khí lạnh truyền qua cái lồng sắt thấu vào óc buốt không chịu nổi, các mạch máu tựa hồ đông cứng lại không lưu thông được. Du Thản Chi gặp tình trạng cấp bách liền nghĩ ra một kế, cởi dây lưng ra buộc vào chỗ thắt trên bầu rượu rồi xách đi. Dây lưng không dẫn hơi lạnh, gã có thể xách lâu được, nhưng hơi lạnh trong bầu vẫn tiết ra, chỉ chốc lát phía ngoài bầu hơi nước đã đóng thành một lớp băng mỏng.

Hồi 29.
TRÙNG NGÃI NGƯNG HÀN CHƯỞNG TÁC BĂNG

Du Thản Chi chạy nhanh về tới ngoài thành Nam Kinh thì trời đã khuya, cổng thành đã đóng, gã phải ngủ ở ngoài một đêm. Sáng sớm hôm sau gã mới vào cung Đoan Phúc, trình A Tử là đã bắt được con tằm mang về.

A Tử cả mừng, bỏ con tằm vào hũ sành để nuôi. Lúc đó là tháng năm, vào đầu mùa hạ khí trời ấm áp, trong điện chỉ nuôi một con tằm mà khí lạnh mỗi lúc một thêm, chẳng mấy chốc mà bình nước trà cũng đóng thành băng. Đêm ấy Du Thản Chi rét run bần bật, suốt đêm không sao ngủ được. Gã nghĩ vẩn vơ: “Con tằm này thật là cổ quái nhất thiên hạ. Giả tỉ cô nương cho nó hút máu thì cho dù mình không bị trúng độc chết, cũng rét cóng mà bỏ mạng.”

A Tử vẫn tiếp tục đi bắt những rắn độc, trùng độc đem về cho đấu với con tằm. Con tằm chỉ bò quanh một vòng là đủ làm đối thủ lạnh cóng, rồi hút lấy huyết dịch trong mình con vật bị chết. Luôn mười mấy ngày như vậy, không có giống trùng nào chống cự nổi với con tằm. Một hôm A Tử bảo Du Thản Chi:

– Thiết Sửu! Hôm nay ta giết con tằm trong suốt kia. Mi thò tay vào trong hũ cho nó hút máu!

Mấy bữa nay Du Thản Chi ngày thì lo sốt vó, đêm thì mơ thấy toàn ác mộng. Bây giờ gã thấy nàng chẳng chút dung tình, thí mạng mình cho con tằm cắn, lòng gã xiết nỗi thê lương, mắt đăm đăm nhìn A Tử. Nhưng gã không nói gì, cũng không nhúc nhích.

A Tử ngồi xếp bằng tĩnh tâm vận công, trong lòng hoan hỉ nghĩ thầm: “Ta ngẫu nhiên tìm vật dị bảo này, không chừng luyện thành công phu lợi hại hơn cả sư phụ.”

Nàng giục Du Thản Chi:

– Mi thò tay vào trong lọ đi!

Du Thản Chi nước mắt tuôn rơi, quỳ xuống lạy A Tử rồi nói:

– Cô nương ơi! Khi cô nương luyện xong thần công độc chưởng rồi, đừng quên kẻ này đã chết vì cô nương. Tiểu nhân họ Du tên Thản Chi, không phải là Thiết Sửu gì gì đó!

A Tử tủm tỉm cười nói:

– Được rồi, ngươi tên Du Thản Chi, ta nhớ kĩ lắm! Mi đối với ta hết dạ trung thành, ta coi ngươi là một tên nô bộc trung nghĩa.

Du Thản Chi nghe A Tử tán dương, cảm thấy được an ủi rất nhiều. Gã dập đầu lạy hai lạy rồi nói:

– Đa tạ cô nương!

Nhưng ai mà chẳng muốn sống, Du Thản Chi nghĩ đến hôm trước bị rết cắn, nhờ phép vận công của nhà sư trong đồ hình mà thoát chết. Hôm nay gã không muốn bó tay chịu chết, lại đem cách đó ra thử. Gã cúi xuống, chui đầu vào giữa hai chân rồi thò tay phải vào trong lọ, tập trung ý nghĩ theo những mũi tên trong đồ hình. Ngón trỏ gã bắt đầu thấy ngứa ngáy, một luồng khí lạnh tiến vào thân thể. Gã đã chuẩn bị, cứ tâm tâm niệm niệm, quả nhiên thấy luồng khí lạnh đi đúng như ý nghĩ, từ ngón tay chuyển lên cánh tay, sau cùng lên tới đỉnh đầu... Tia hàn khí này nhỏ xíu mà lạnh vô cùng, Du Thản Chi phải cố lắm mới chịu nổi.

A Tử thấy tư thế của Đu Thản Chi thì vừa kinh ngạc vừa buồn cười. Nàng nổi tính hiếu kỳ lại gần coi, thấy con tằm kia đang cắn chặt đầu ngón tay trỏ Du Thản Chi. Mình con tằm tròng suốt như thủy tinh, nàng nhìn rõ một dây máu từ miệng tằm hút vào, vòng từ trái sang phải, trở ra miệng rồi quay lại người Du Thản Chi. Từ cái đầu sắt cho đến y phục cùng chân tay gã đều bao phủ một lớp băng trắng toát.

A Tử lẩm bẩm:

– Gã này chết rồi! Người sống phải có hơi nóng, khi nào hơi nước lại đóng thành băng được.

Tia máu trong mình con tằm vẫn chuyển động, rõ ràng nó chưa hút hết sức. Nàng định chờ cho nó no hẳn rồi mới đập chết, lấy huyết dịch luyện công, bèn để hết tâm trí theo dõi diễn biến. Đột nhiên trên mình con tằm có một luồng nhiệt khí toát ra.

A Tử đang ngạc nhiên, bỗng nghe “tách” một tiếng, con tằm từ ngón tay Du Thản Chi rớt xuống. Nàng đã cầm sẵn một cây côn gỗ, liền đập xuống. Con tằm này rất linh mẫn, lẽ ra khó lòng đánh trúng, không ngờ nó rơi xuống đáy hũ rồi ngửa bụng lên, cựa quậy một lúc vẫn không sao lật lại được, cây côn của A Tử vừa đánh xuống, con vật đã nát nhừ.

Ả Tử cả mừng, vội thò tay vào lọ lấy huyết dịch trong mình con tằm xoa vào hai bàn tay, rồi nhắm mắt vận công cho thấm vào người. Nàng biết rằng con tằm này là vật chí bảo khó tìm, bèn lấy nước đó chà xát hết lần này đến lần khác để luyện công, đến lúc khô kiệt hẳn mới thôi.

A Tử luyện công vất vả hết nửa ngày mới duỗi chân đứng dậy, vẫn thấy Du Thản Chi đứng như cũ, khắp người phủ một lớp băng trắng xóa. Nàng lấy làm kinh dị, đưa tay sờ vào người gã thì thấy giá buốt vô cùng, phải rụt lại ngay. Ngay cả y phục gã cũng đóng băng cứng ngắt. A Tử chẳng hiểu ra sao, ngơ ngác đứng nhìn một hồi mới bỏ đi. Hôm sau A Tử lại đến xem, thấy Du Thản Chi vẫn đứng nguyên như cũ, băng giá trên người gã lại dày thêm một lớp nữa. Nàng vừa kinh hãi vừa buồn cười, gọi Thất Lý đến, sai y đem xác Du Thản Chi đi chôn.

Thất Lý dẫn mấy tên lính Khất Đan khiêng xác Du Thản Chi bỏ lên xe ngựa chở đi, nhưng gã chẳng buồn đào huyệt, ném xác Du Thản Chi xuống khe nước rồi trở về thành.

Không ngờ cái tính lười biếng của Thất Lý lại cứu được mạng sống cho Du Thản Chi. Ngón tay gã bị con tầm cắn, đáng lẽ phải dùng phép vận công trong Dịch Cân Kinh để giải độc. Nếu gã đã luyện hết yếu quyết trong Dịch Cân Kinh thì có thể đẩy chất độc ra ngoài, nhưng gã chỉ bắt chước tranh vẽ mà hành công, con tằm hút máu, máu lại quay về ngón tay vào huyết quản, đem những tinh hoa của con băng tằm độc nhất thiên hạ kia đưa vào thân thể gã. Chất kịch độc này thuộc loại âm hàn, chồng chất lên những chất độc của rết, nhện, rắn... đã chứa sẵn trong người, làm gã đóng băng chết cứng.

Giả tỉ Thất Lý đem xác gã chôn cất đàng hoàng thì không chừng mấy trăm năm nữa vẫn còn cứng đơ, chưa chắc đã phân hủy được. Nhưng xác gã bị vứt xuống suối, từ từ chảy xuôi dòng chừng hai mươi dặm thì đến chỗ quanh co chật hẹp, vướng vào đám lau sậy. Lát sau nước quanh chỗ gã đóng lại thành băng, tựa hồ như một cái quan tài bằng thủy tinh. Suối vẫn tiếp tục chảy qua không ngừng, khí lạnh trong người Du Thản Chi giảm xuống dần dần, sau cùng khối băng quanh người gã rã ra.

Đầu gã chụp lồng sắt, kim loại mau nóng mà cũng mau lạnh nên băng giá bọc ngoài cái đầu sắt tan trước. Du Thản Chi bị nước tràn vào miệng mũi, ho sặc sụa, đầu óc tỉnh táo lại. Gã bò dưới suối lên, những mảnh băng còn lại trên người vỡ ra nghe lách cách, mơ màng như vừa tỉnh giấc mơ.

Du Thản Chi ngồi trên bờ suối nhớ lại, mình đối với A Tử hết dạ trung thành, nguyện đem thân nuôi trùng độc cho nàng luyện công, thế mà khi mình chết, A Tử không thở dài lấy một tiếng. Lúc người bắt đầu lạnh cứng, gã chưa mất tri giác, nhưng không nhúc nhích được, lớp băng đóng quanh người gã trong suốt, trông ra rất rõ. Gã thấy A Tử ngoẹo cổ nhìn cái xác mình rồi hớn hở tươi cười lấy huyết dịch con tằm ra xát vào tay luyện công, dường như cái chết của mình chỉ khiến nàng thú vị, tuyệt không thương tiếc.

Gã tự nhủ:

– Con tằm kia độc vô cùng, đánh thắng vô số loại trùng độc khác. Cô nương lấy huyết dịch nó thấm vào bàn tay, chắc là luyện xong độc chướng rồi. Giả tỉ mình về gặp nàng...

Đột nhiên người gã run bắn lên, lẩm bẩm:

– Cô nương mà thấy mặt mình, chắc đem ra thử độc chưởng. Nếu luyện thành rồi thì chỉ một chưởng là mình toi mạng. Nếu chưa thành thì nàng lại bắt mình đi tìm trùng độc cho đến khi luyện xong độc chưởng mới thôi, bấy giờ lại thử chưởng thì mình cũng hết sống. Đằng nào cũng chết, mình trở về làm gì nữa?

Gã đứng dậy, nhảy lên mấy cái cho những miếng băng còn đọng trên người, rơi xuống hết, rồi tự hỏi:

– Ta biết đi đâu bây giờ?

Tìm Tiêu Phong để báo phụ thù ư, chuyện đó không thể nghĩ tới được nữa. Gã nhất thời không xác định được chủ ý, chỉ lang thang nơi hoang sơn dã lĩnh, lượm quả dại, bắt các loài thú điểu nhỏ để ăn. Đến xế chiều hôm sau, gã không biết làm gì bèn lôi cuốn Dịch Cân Kinh tiếng Phạn ra, theo những đồ hình vị sư lõa thể mà hành công.

Lúc gã nằm dưới suối, quyển sách bị ướt vẫn chưa khô. Du Thản Chi lật sách rất cẩn thận chỉ sợ rách, thấy trang nào cũng hiện lên đồ hình một vị quái tăng, tư thế đểu khác nhau. Gã nghĩ ngợi rất lâu mới tỉnh ngộ, hình vẽ trong sách gặp ẩm ướt thì hiện lên, chứ chẳng có bồ tát nào đến cứu mạng mình. Gã liền bắt chước theo tư thế đồ hình ở trang đầu, rồi tâm niệm theo những mũi tên màu đỏ trên văn tự kỳ lạ. Dường như có một luồng khí lạnh di chuyển khắp nơi trong thân thể và tứ chi gã, tựa hồ như con băng tằm sống dậy bò trong nội thể. Gã kinh hãi đứng dậy, cảm giác băng tằm bò trong cơ thể cũng biến mất.

Trong khoảng hai canh giờ, gã bị ám ảnh bởi con băng tằm vô ảnh vô tung trong cơ thể, không sờ được cũng không bắt được, chẳng hiểu đang ẩn nấp nơi nào. Cuối cùng gã không nhẫn nại được, tiếp tục tập theo những tư thế kỳ quái đó, tâm niệm theo những mũi tên trên văn tự ngoằn ngoèo, chẳng mấy chốc lại thấy băng tằm bò trong nội thể mình. Du Thản Chi hốt hoảng la thầm:

– Ta tiếp tục quán tưởng thì băng tăm tiếp tục bò, không quán tưởng thì không hiểu nó trốn chỗ nào trong người, thật là hỏng bét.

Tuy nhiên bảng tằm bò được một lúc thì cơ thể gã thấy sảng khoái vô cùng. Trong sách có rất nhiều đồ hình hòa thượng lõa thể, các mũi tên cũng quanh co biến hóa phức tạp vô cùng. Gã cứ y theo đó mà tập luyện, tựa hồ tâm ý tương thông với băng tằm trong người, trong thân thể lúc nóng lúc lạnh, mỗi lúc đều có cảm giác thư thái khác nhau.

Cứ thế vài tháng, gã thấy việc đuổi bắt cầm thú đã dễ dàng hơn nhiều, nhảy được xa, chạy được nhanh, trước kia không hề có khả năng đó.

Một đêm có một con sói đói đi kiếm ăn, nhảy đến vồ gã. Du Thản Chi kinh sợ, toan cất bước chạy trốn thì móng vuốt sắc bén đã đến vai, mấy cái răng nhọn hoắt kề sát vào yết hầu. Gã kinh hoàng, phóng ra một chưởng đánh vào đầu con sói, nó lăn ra ngoài, giãy giụa rồi gục xuống bất động. Du Thản Chi còn chưa hết sợ, chạy ra xa mấy trượng nhưng thấy con sói vẫn nằm yên, nhặt một hòn đá ném thử, trúng vào con sói mà nó vẫn bất động. Gã cả mừng, bước lại gần nhìn kỷ, thì ra con sói đã chết rồi, thật không thể tưởng tượng được, chỉ thuận tay đánh ra một chường đã lợi hại như thế. Rồi gã chăm chú nhìn bàn tay của mình không thấy có gì kỳ lạ cả, không nén nổi sung sướng, la lên:

– Quỷ hồn của băng tằm thật là linh ứng!

Gã chỉ cho rằng đó là năng lực của quỷ hồn con băng tằm nấp trong thân thể, không hiểu đó là công hiệu của Dịch Cân Kinh, thêm vào chất kịch độc của con băng tằm thế gian hãn hữu. Chất kịch độc âm hàn này đã bị gã hút vào nội thể, rồi được phép luyện công thượng thừa của Dịch Cân Kinh dung hợp thành âm kình cực kỳ lợi hại.

Pho Dịch Cân Kinh đúng là một bảo điển tối cao vô thượng trong võ học, nhưng tu tập không dễ dàng chút nào, phải phế bỏ được ý niệm về nhân tướng, ngã tướng mới mong thành tựu được. Những vị tăng lữ tu học môn võ công thượng thừa này đều phải dũng mãnh tinh tiến về Phật học mới có kết quả. Nhưng có ai học võ mà không muốn nhanh chóng thành tựu, muốn tâm vô sở trụ thật là thiên nan vạn nan. Bởi vậy mấy trăm năm nay trong chùa Thiếu Lâm không thiếu gì cao tăng muốn luyện môn này mà dụng công nhiều năm cũng chẳng được gì. Tăng chúng đều tưởng kinh này không hiệu nghiệm, nên khi bị A Châu lấy trộm, các cao tăng trong chùa tuy phẫn nộ nhưng cũng không coi là việc lớn. Một trăm năm trước đây, có một vị hòa thượng tính khí điên khùng xuất gia từ nhỏ, sư phụ của y khổ luyện Dịch Cân Kinh không thành tựu, tức giận mà viên tịch. Nhà sư điên nhặt được cuốn kinh ở bên di thể của sư phụ, cười ha hả rồi bắt đầu luyện, quả nhiên trở thành cao thủ phi thường. Nhưng cũng chỉ được một đời, nhà sư điên đến lúc viên tịch cũng không nói ra được vì sao võ công mình cao cường đến thế, mọi người đều không hiểu đó là công hiệu của Dịch Cân Kinh. Đến bây giờ, Du Thản Chi luyện môn võ công này một cách vô tâm, chỉ vì muốn gọi quỷ hồn của băng tằm ra để chơi đùa, không nghĩ gì đến việc tiến triển công lực, chính là đi đúng con đường của nhà sư điên năm xưa.

Từ đó về sau, gã liên tiếp đánh chết nhiều loại dã thú, biết rằng chưởng lực của mình rất mạnh. Bởi vậy mà dũng khí cũng từ từ nổi dậy, dần dần đi về hướng nam. Nhưng gã sợ có ngày quỷ hồn của băng tằm bỏ mình mà đi, không gọi lên được, bởi thế ngày nào cũng chiêu hồn, không dám bỏ ngày nào. May mà quỷ hồn này thật là linh ứng, hễ gã gọi là đến ngay.

Du Thản Chi cứ nhắm hướng nam mà tiến, một hôm đã đến địa giới Hà Nam ở Trung Châu. Gã tự biết cái đầu sắt làm người ta kinh sợ, nên ban ngày chỉ ở nơi hoang dã nghỉ chân, đêm mới dám ra ngoài trộm cắp vật thực mà ăn. Lúc này thân thủ của hắn đã linh mẫn lắm rồi, không ai phát giác được.

Một hôm gã đang ngủ trong một cái miếu hoang bên vệ đường, bỗng nghe tiếng bước chân, có ba người đi vào miếu.

Gã nhanh chân núp vào phía sau bệ thờ, không dám chạm mặt những người mới đến. Ba người đó vào miếu, ngồi xuống ăn uống nhồm nhoàm, nói đủ thứ chuyện, rồi kể đến những cố sự trên giang hồ. Bỗng một người hỏi:

– Theo ngươi thì gã Kiều Phong trốn đâu mà kín thế, cả năm nay không có tí tin tức gì của hắn.

Hai tiếng Kiều Phong vừa lọt vào tai Du Thản Chi, gã trong lòng chợt động, bèn để ý nghe xem họ nói gì. Một người khác nói:

– Gã tác ác quá nhiều, bây giờ làm con rùa rút đầu rút cổ, e rằng chúng ta không thể tìm được nữa.

Người nói trước lại nói:

– Cũng chưa chắc, không chừng gã đang chờ cơ hội, ai mà xui xẻo gặp phải là gã lại tái xuất giang hồ. Ngươi tính mà xem, sau trận chiến ở Tụ Hiền Trang, gã đã giết thêm bao nhiêu người. Nào là Từ trưởng lão, phu phụ Đàm Công Đàm Bà, Triệu Tiền Tôn, cả nhà Thiết diện phán quan Đơn lão anh hùng ở Thái Sơn, Trí Quang hòa thượng trên Thiên Đài Sơn, Mã phu nhân của Cái Bang, trưởng lão Bạch Thế Kính, đúng là không đếm xuể được.

Du Thản Chi nghe thấy năm chữ “đại chiến Tụ Hiền Trang”, bất giác tim nhói lên một cái, những lời nói tiếp theo không lọt vào tai nữa. Một hồi lâu, có một âm thanh già nua nói:

– Kiều Bang chủ trước nay nhân nghĩa với người, sao lại... sao lại... ta nghĩ không ra, chẳng lẽ đó là kiếp số? Thôi, chúng ta đi.

Rồi lão đứng dậy toan bước đi.

Một người khác nói:

– Lão Uông! Theo lão thì chúng ta phải cử ai làm Bang chủ?

Thanh âm già nua đáp lại:

– Ta cũng không biết, tuyển tới tuyển lui cả năm nay cũng chưa có ai được tất cả anh hùng hảo hán trên dưới đều kính phục. Ái chà, cứ chờ đấy mà xem.

Một người khác nói:

– Ta biết tâm ý của lão rồi, chỉ mong gã Kiều Phong quay lại làm Bang chủ chúng ta. Tốt nhất là lão đừng hằm mơ giữa ban ngày nữa, chuyện này mà lọt vào tai Toàn Đà chủ, e rằng mạng lão khó toàn.

Lão Uông lo lắng nói:

– Tiểu Tất! Chuyện này là mi nói, chứ ta chẳng bao giờ mong Kiều Bang chủ quay lại làm Bang chủ bản bang đâu.

Gã Tiểu Tất cười khẩy, nói:

– Lão mở miệng ra là Kiều Bang chủ nọ, Kiều Bang chủ kia, không phải nhất tâm mong muốn Kiều Phong làm Bang chủ Cái Bang sao?

Lão Uông cả giận nói:

– Ngươi mà mở miệng nói bậy bạ nữa, là ta đập chết cái mạng chó ngay.

Người thứ ba khuyên can:

– Thôi, chúng ta là huynh đệ, đừng vì việc này mà thành chuyện. Chúng ta đi thôi, đừng chậm trễ nữa. Còn Kiều Phong sao lại làm Bang chủ được, hắn là giống chó Khất Đan, bọn ta mà gặp hắn là muốn liều mạng ngay. Mà nói cho cùng thì giả tỉ chúng ta muốn hắn làm Bang chủ, liệu hắn có chịu không?

Lão Uông thở dài nói:

– Ngươi nói phải lắm.

Nói xong, ba người rời khỏi miếu.

Du Thản Chi nghĩ thầm: “Té ra Cái Bang đang truy tìm Kiều Phong, mà tìm cùng hết cũng không thấy. Làm sao họ đoán nổi gã đang làm Nam viện đại vương ở nước Liêu? Giả tỉ ta đem chuyên này nói cho họ biết, thì Cái Bang người đông thế mạnh, lại liên hệ với anh hùng hảo hán Trung Nguyên, không chừng đến giết được tên ác tặc này. Ta cũng theo họ mà đi giết Kiều Phong.”

Gã nghĩ đến chỗ khi quay lại Nam Kinh có thể gặp A Tử, trong đầu lại nóng bừng lên. Khi đó gã bèn nhẹ nhàng đi từ trong miếu ra, thấy ba tên đệ tử Cái Bang đi theo đường núi về hướng tây, bèn đi theo sau xa xa. Vùng núi này rất hoang vắng, không một bóng người. Gã đi vài dặm nữa đến một hẻm núi, xa xa đã nhìn thấy trong đó có một đống lửa. Du Thản Chi nghĩ thầm: “Cái đầu sắt của ta trông rất kỳ dị, e rằng người ta nhìn thấy phải kinh ngạc. Ta kiếm chỗ nấp để nghe ngóng rồi hãy tính.”

Gã bèn chui vào bụi cỏ, từ từ bò đến phía đống lửa, cứ vài trượng lại ngừng. Đến gần hơn một chút đã nghe thanh âm ồn ào, số người quanh đống lửa không phải là ít. Thời gian vừa qua Du Thản Chi chịu khổ đã nhiều, nên không dám sơ ý, càng gần đống lửa gã bò càng chậm, sau cùng nấp vào sau một tảng đá chỉ cách vài trượng rồi ngừng lại không dám đến gần hơn, cúi mình lắng tai nghe.

Bên đống lửa có người đang đứng nói, Du Thản Chi nghe một hồi, thì hiểu đây là cuộc họp của Đại Trí phân đà, thương nghị về việc ở đại hội Cái Bang hôm sau sẽ đề cử người nào làm Bang chủ. Có người chu trương đề cử Tống trưởng lão, có người muốn ủng hộ Hề trưởng lão, lại có người nói:

– Nếu nói đến trí dũng song toàn, thì phải đề cử Toàn Đà chủ của bản đà. Chỉ tiếc rằng ngày trước Toàn Đà chủ đã bị Kiều Phóng dùng việc công trả tư thù mà trục xuất, đến nay cũng chưa chính thức trở lại bản bang.

Lại có một người nói:

– Toàn Đà chủ của chúng ta là người đầu tiên đưa âm mưu của Kiều Phong ra ánh sáng, thật là đã lập đại công, việc trở về bản bang là rất dễ dàng. Trong cuộc đại hội, chúng ta hãy đưa việc khôi phục bang tịch cho Toàn Đà chủ trước, rồi nhắc đến đại công của ông ta, sau cùng mới đề cử làm Bang chủ.

Một giọng khác nói:

– Việc ta quay lại bản bang thì hết sức hợp lý, không nói làm gì, nhưng nếu các vị huynh đệ muốn đề cử ta làm Bang chủ thì không được đâu. Mọi người sẽ nghĩ huynh đệ chúng ta vạch trần âm mưu của Kiều Phong là vì lợi riêng.

Một người lớn tiếng nói:

– Toàn Đà chủ, người xưa có nói: “Đương nhân bất nhượng” (không thể nhường nhau làm việc nhân). Thuộc hạ thấy mấy vị trưởng lão của bản bang tuy võ công rất giỏi, nhưng mưu trí thì không ai hơn huynh được. Đối vổi gã Kiều Phong, chúng ta phải đấu trí chứ không đấu lực, Toàn Đà chủ...

Gã Toàn Đà chủ bèn cắt lời:

– Thi huynh đệ! Khi ta chưa chính thức trở về bản bang thì ba chữ Toàn Đà chủ không thể gọi bừa bãi được.

Quanh đống lửa có hơn hai trăm bang chúng Cái Bang, đều nói:

– Tống trưởng lão đã chỉ thị huynh vẫn tạm thời giữ chức Đà chủ bản đà, ba chữ Toàn Đà chủ có gì mà không gọi được?

– Sau này huynh làm đến Bang chủ, khi đó mới không gọi là Đà chủ nữa.

– Toàn Đà chủ có thể tạm thời chưa làm Bang chủ, nhưng giá chót cũng phải đưa lên làm trưởng lão, chỉ mong đến lúc đó có thể kiêm nhiệm Đà chủ bản đà.

Một người khác lại nói:

– Đúng thế! Khi Toàn đà chu đã làm tới Bang chủ rồi, cũng mong người kiêm nhiệm chức vị Đà chủ của Đại Trí phân đà của chúng ta.

Mọi người đang bàn luận náo nhiệt, bỗng có một tên Cái Bang bước vào hẻm núi dõng dạc nói:

– Khải bẩm Đà chủ, có Đoàn Vương tử nước Đại Lý đến thăm.

Toàn Đà chủ, chính là Toàn Quan Thanh, đứng dậy nói:

– Đoàn Vương tử ư? Nước Đại Lý cùng bản bang trước nay có liên hệ gì đâu?

Rồi y lớn tiếng nói với mọi người:

– Các vị huynh đệ! Nhà họ Đoàn ở Đại Lý là võ lâm thế gia, lần này Đoàn Vương tử đích thân đến thăm, tất cả chúng ta đều phải tiếp đãi chu đáo.

Y liền dẫn mọi người ra ngoài hẻm núi để nghênh tiếp.

Bên ngoài có một vị công tử đang đứng cười hì hì, xung quanh có đến bảy tám tùy tùng, chính là Đoàn Dự. Hai bên gặp nhau liền chắp tay thi lễ, kể ra đã có quen biết, từng gặp nhau ở khu rừng Hạnh thành Vô Tích, nhưng khi đó Toàn Quan Thanh không hiểu thân phận và lai lịch của Đoàn Dự. Y nghĩ lại ngày đó minh bị Kiều Phong đuổi đi một cách nhục nhã đã bị Đoàn Dự nhìn thấy, không khỏi ngượng ngùng, nhưng bình tâm lại ngay, ôm quyền nói:

– Không biết Đoàn Vương tử ghé thăm để ra xa nghênh tiếp, thật là thất lễ.

Đoàn Dự cười nói:

– Không dám, không dám! Vãn sinh phụng mệnh gia phụ, có việc cần phải báo với quý bang, nên phải đến quấy nhiễu.

Hai người nói mấy câu khách sáo. Đoàn Dự giới thiệu mấy người cùng đi là bọn Cổ Đốc Thành, Phó Tư Qui, Chu Đan Thần với bên Cái Bang. Toàn Quan Thanh mời Đoàn Dự ngồi lên một tảng đá ở phía trước đống lửa, rồi bọn Cái Bang đưa rượu lên mời.

Đoàn Dự nâng ly rượu lên uống rồi nói:

– Mấy tháng trước, gia phụ ở Trung Châu có ghé qua nhà Mã phó Bang chủ của quí bang ở Tín Dương thành, đã chính mắt nhìn thấy Bạch Thế Kính trưởng lão qua đời, bên trong có điều kỳ quái. Việc này có liên quan rất nhiều với quí bang cùng mấy vị anh hùng trong võ lâm. Gia phụ đã muốn nói với nhân vật đầu não của quí bang từ trước, nhưng vì mang thương tích phải điều dưỡng đến nay mới khỏi, hơn nữa các vị trưởng lão của quí bang hành tung vô định, khó mà hội diện. Gia phụ có viết một bức thư mà đến nay vẫn chưa trao được, mấy ngày trước đây biết quí đà sắp tụ hội ở đây, bèn sai vãn sinh đến trao lên.

Chàng nói xong liền đứng dậy, lấy trong túi một bức thư trao qua.

Toàn Quan Thanh đứng dậy, đón phong thư bằng cả hai tay rồi nói:

– Đoàn Vương gia thật là tình nghĩa thâm trọng, phiền đến Đoàn Vương tử đích thân trao thư, tệ bang trên dưới cảm kích vô cùng.

Phong thư có niêm phong cẩn thận, trên bì thư viết: “Cái Bang chư vị trưởng lão thân khải”, tức là trưởng lão Cái Bang mới được đọc. Toàn Quan Thanh thấy tám chữ này, nghĩ mình không tiện mở ra coi, bèn nói:

– Tệ bang sắp có kỳ đại hội, các trưởng lão đều đến. Tại hạ sẽ đích thân đem phong thư của Đoàn Vương gia trình lên.

Đoàn Dự nói:

– Nếu vậy thì tốt quá, vãn sinh xin cáo từ.

Toàn Quan Thanh cảm tạ, tiễn khách ra về rồi nói:

– Bạch trưởng lão cùng Mã phu nhân của tệ bang không may chết dưới độc thủ của Kiều Phong, ngày đó Đoàn Vương gia đã chứng kiến thảm kịch đó ư?

Đoàn Dự lắc đầu nói:

– Bạch trưởng lão cùng Mã phu nhân không phải bị Kiều đại ca giết chết. Hung thủ sát hại Mã phó Bang chủ là một người khác, gia phụ đã viết minh bạch trong thư. Sau này Toàn Đà chủ xem thư tự nhiên sẽ hiểu.

Trong lòng chàng nghĩ: “Việc này nói cũng dông dài, mi lại không phải là người tốt, không cần phải nói nhiều. Chắc mi cũng không dám giấu giếm phong thư của gia gia ta đâu.”

Toàn Quan Thanh chắp tay nói:

– Sau này còn gặp lại, xin không tiễn xa nữa.

Đoàn Dự quay người đi ra ngoài khe núi, thấy hai đệ tử Cái Bang cùng hai hán tử khác đang đến. Hai hán tử nhìn nhau, tiến lên vài bước, hướng về Đoàn Dự thi lễ rồi trình lên một tấm thiệp đỏ. Đoàn Dự nhận lấy, nhìn qua thấy mấy hàng chữ: “Tô Tinh Hà kính mời kỳ thủ trong thiên hạ, đến mùng tám tháng hai tụ hội tại tỉnh Hà Nam, núi Lôi Cổ, đất Thiên Lung.”

Trước nay Đoàn Dự vẫn thích chơi cờ, thấy mấy chữ này liền phấn chấn tinh thần, cười nói:

– Thật là tuyệt diệu; Nếu vãn sinh không bận chuyện gì khác, nhất định sẽ đến. Không hiểu sao hai vị lại biết vãn sinh thích đánh cờ?

Hai hán tử có vẻ vui mừng, trong miệng ú ớ chỉ xua tay loạn lên ra hiệu, thì ra đều là người câm. Đoàn Dự thấy thế đành cười, hỏi Chu Đan Thần:

– Núi Lôi Cổ cách đây có xa không?

Rồi đưa tấm thiệp cho y xem.

Chu Đan Thần xem qua, ôm quyền quay sang nói với hai hán tử:

– Thế tử của Trấn Nam Vương nước Đại Lý là Đoàn công tử xin đa tạ Thông Biện tiên sinh trước. Đến lúc đó nhất định sẽ dích thân đến viếng.

Sau đó liền chỉ Đoàn Dự, ra hiệu rằng sẽ đến dự hội.

Hai hán tử nghiêng mình thi lễ với Đoàn Dự, rồi lấy ra một tấm thiếp trình lên Toàn Quan Thanh. Y xem qua rồi cung kính trao trả, chắp tay nói:

– Toàn Quan Thanh là người tạm nắm quyền Đà chủ Đại Trí phân đà ở Cái Bang, xin cung kính trình bày với Thông Biện tiên sinh ở núi Lôi Cổ rằng Toàn mỗ kỳ nghệ kém cỏi, chỉ tổ thiên hạ chê cười, không dám đến dự. Xin tiên sinh thứ lỗi.

Hai hán tử thi lễ, rồi lại thi lễ lần nữa với Đoàn Dự, quay người đi.

Lúc này Chu Đan Thần mới nói với Đoàn Dự:

– Núi Lôi Cổ ở phía nam Cảo Huyện, phía đông bắc Cang Khuất Nguyên, cách đây không xa lắm.

Đoàn Dự cùng Toàn Quan Thanh từ biệt, ra khỏi hẻm núi rồi mới hỏi Chu Đan Thần:

– Thông Biện tiên sinh Tô Tinh Hà là người như thế nào? Là một kỳ thủ nổi tiếng ở Trung Nguyên chăng?

Chu Đan Thần nói:

– Thông Biện tiên sinh chính là Lung Á tiên sinh.

Đoàn Dự “A” lên một tiếng, cái tên Lung Á tiên sinh khi ở Đại Lý chàng đã nghe bá phụ cùng phụ thân nhắc đến, biết đó là một cao thủ tiền bối của võ lâm Trung Nguyên, vừa câm vừa điếc nhưng võ công rất cao. Bá phụ chàng khi nhắc đến ông ta đều có vẻ rất kính trọng. Chu Đan Thần lại nói:

– Lung Á tiên sinh có cố tật, nhưng lại tự xưng là Thông Biện tiên sinh, không chừng ông ta nghe bằng tâm, nói bằng bút còn hơn người thường nghe bằng tai, nói bằng lưỡi.

Đoàn Dự gật đầu nói:

– Cũng có lý.

Chàng đi vài bước, đột nhiên thở dài sườn sượt.

Thì ra chàng nghe Chu Đan Thần nói về Tâm Thông Bút Biện của Lung Á tiên sinh thắng được Nhĩ Thông Thiệt Biện của người thường, không khỏi nghĩ đến võ công bằng miệng lưỡi của Vương Ngữ Yên, phàm nhân dùng binh đao quyền cước không sao hơn được.

***

Sau khi chàng cùng A Châu cứu bọn Cái Bang ở Vô Tích, không bao lâu hai gã Bao Bất Đồng, Phong Ba Ác cũng đến gặp Vương Ngữ Yên, rồi cả năm người đi về hướng bắc tìm Mộ Dung công tử. Đoàn Dự tự nhiên cũng đi theo. Phong Ba Ác thì nghĩ đến cái ơn chàng hút máu độc trị vết thương bò cạp cắn, nên rất hoan nghênh. Còn Bao Bất Đồng nói chuyện không lịch sự chút nào, trách mắng Đoàn Dự không biết trời cao đất dày, dám đóng giả làm Mộ Dung công tử. Về sau gã lại còn nói:

– Mi không cút đi cho lẹ thì ta đánh cho bây giờ.

Vương Ngữ Yên thì chỉ huyên thuyên với Phong Ba Ác về việc nên đi đâu để tìm biểu huynh, tình cảnh quẫn bách của Đoàn Dự nàng coi như không thấy.

Đoàn Dự không biết làm sao, đành phải chia tay với Vương Ngữ Yên đi về hướng bắc, nhưng rồi lại nghĩ: “Các ngươi đi Hà Nam tìm Mộ Dung Phục, ta cũng muốn đi Hà Nam. Hà Nam ở Trung Châu không phải là nhà của bọn Mộ Dung các ngươi, Mộ Dung Phục và Bao Bất Đồng đi được, chẳng lẽ Đoàn mỗ không đi được? Nếu trên đường có tình cờ gặp mặt với các ngươi thì chẳng qua là ý trời, Bao Tam tiên sinh ngươi không thể trách ta được.”

Nhưng ông trời hiển nhiên không có ý định cho chàng gặp Vương Ngữ Yên. Mấy tháng qua, Đoàn Dự du ngoạn Hà Nam, danh nghĩa là du sơn ngoạn thủy, nhưng thực chất là nhìn đông ngó tây chỉ mong thấy được một sợi tóc hay một chéo áo của Vương Ngữ Yên, chứ non xanh nước biếc không lọt vào đến nửa con mắt.

Một hôm, Đoàn Dự vào Bạch Mã Tự ở Lạc Dương, đang đàm luận về kinh A Hàm với phương trượng, thảo luận về Thất Bảo của Chuyển Luân Thánh Vương trong Phật học. Đoàn Dự đặc biệt hứng thú về Ngọc Nữ Bảo “không dài không ngắn, không trắng không đen, đông ấm hè mát”. Nhưng phương trượng lắc đầu quầy quậy, nói rằng:

– Đoàn cư sĩ, đây chỉ là ví dụ, huống hồ Phật tổ đã nói rõ rằng thất bảo chỉ là vô thường...

Nói đến đây thì có ba người tiến vào trong chùa, chính là Phó Tư Qui, Cổ Đốc Thành và Chu Đan Thần.

Sau khi Đoàn Chính Thuần rời khỏi Mã gia ở Tín Dương, gặp lại Nguyễn Tinh Trúc, rồi tìm một nơi để dưỡng thương. Ông nghĩ đến Tiêu Phong đã bị Cái Bang vu cho cái tội hạ sát Mã Đại Nguyên, nhất định phải vì ông ta mà biện bạch, nên đã viết một lá thư, sai bọn ba người Phó Tư Qui đi trao cho Cái Bang.

Bọn Phó Tư Qui đi đến Lạc Dương, mà trong tổng đà của Cái Bang không có nhân vật đầu não nào. Họ lại nghe nói Đại Trí phân đà đang tụ hội ở gần đó, bèn tìm đến để đưa thư. Trên đường, ghé vào một tửu lâu nghe người ta kể chuyện tiếu lâm về một vị công tử si ngốc, tả hình mạo cử chỉ thì rất giống Đoàn Dự, họ bèn hỏi rõ phương hướng rồi tìm đến được Bạch Mã Tự.

Bốn người gặp nhàu hết sức vui mừng. Đoàn Dự nói:

– Ta cùng đi đưa thư với các ngươi, rồi các ngươi dẫn ta đến bái kiến phụ vương.

Chàng đã biết phụ thân đang ở Hà Nam, cũng rất muốn gặp. Bấy lâu chàng không nghe thấy chút tin tức nào của Vương Ngữ Yên, ngày đêm lo lắng. Đoàn Dự chỉ mong tại Đại Trí phân đà của Cái Bang là chỗ nhân vật giang hồ tụ hội, may ra có ai từng trông thấy dung nhan tuyệt thế của nàng chăng, nhưng cuối cùng cũng không được gì.

***

Chu Đan Thần thấy chàng thở ngắn thở dài, cứ tưởng đang nhớ đến Mộc Uyển Thanh, việc này làm sao khuyên giải được? Gã nghĩ rằng tốt nhất là dẫn dụ cho chàng nghĩ sang chuyện khác, bèn nói:

– Thông Biện tiên sinh phát thiếp mời thiên hạ tới đánh cờ, chắc hẳn kỳ lực của ông ta cao lắm. Sau khi công tử gặp Trấn Nam Vương cũng nên đến chỗ Thông Biện tiên sinh mà chơi mấy ván.

Đoàn Dự gật đầu nói:

– Không sai, có thể mượn những quân đen trắng giải phá thành sầu. Tuy nàng thấu hiểu võ công khắp thiên hạ, thuộc lòng vò số kinh điển võ học, nhưng ví tất đã biết chơi cờ. Cuộc kỳ hội này của Thông Biện tiên sinh, chắc nàng không tới đâu.

Chu Đan Thần không hiểu Đoàn Dự nói đến ai, dọc đường chỉ thấy chàng tựa hồ đầu óc không để trong người. Gã nghe chàng nói chuyện câu trước chẳng ăn nhập gì đến câu sau, nhưng đã quen nên cũng coi là phuyện thường, không hỏi thêm nữa.

Đoàn người cứ đi về hướng tây bắc. Đoàn Dự ngồi trên lưng ngựa, lúc chau mày, lúc phì cười, rồi nói:

– Trong kinh có nói: “Nên nghĩ rằng trong thân mỹ nữ chỉ toàn máu mủ, trám năm sau biến thành xương trắng” (đương tư mỹ nữ, thân tàn nồng huyết, bách niên chi hậu, hóa vi bạch cốt). Nói thì nói vậy, nhưng ta e rằng mỹ nhân sau một trăm năm hóa thành xương trắng thì đống bạch cốt đó cũng cực kỳ mỹ lệ.

Chàng đang tưởng tượng xương cốt Vương Ngữ Yên sau này trông thế nào, chợt nghe tiếng vó ngựa từ xa chạy tới. Có một người nằm phục trên lưng ngựa, trong đêm tối không thể nhận định là người như thế nào.

Con ngựa đó không có ai điều khiển, xông thẳng vào bọn bốn người Đoàn Dự. Phó Tư Qui và Cổ Đốc Thành đưa tay nắm dây cương kéo lại, thấy người trên lưng không động đậy gì. Phó Tư Qui đưa mắt nhìn kỹ, thì ra là một sứ giả của Lung Á tiên sinh, trên mặt nhoẻn nụ cười mà lại tựa như không phải cười, đã chết lâu rồi. Lúc nãy y vừa đưa thiệp cho Đoàn Dự, không hiểu sao bây giờ lại chết rồi. Một con ngựa khác cũng chạy tới, trên lưng là xác tên sứ giả kia, trên mặt lộ vẻ cười quái dị. Phó Tư Qui biết ngay hai tên này trúng kịch độc mà chết, liền giật ngựa lui lại hai bước, không dám chạm vào hai cái thi thể đó.

Đoàn Dự cả giận nói:

– Tên Đà chủ họ Toàn của Cái Bang thật là ác độc, sao lại hạ độc thủ giết những người này? Ta phải đến lý luận với hắn.

Chàng nói xong liền quay đầu ngựa lại, muốn đến chất vấn Toàn Quan Thanh.

Trong bóng tối phía trước bỗng có người nói:

– Thằng lỏi này không biết trời cao đất rộng chi hết. Ngoài môn hạ của Tinh Tú Lão Tiên, trong thiên hạ còn ai có pháp thuật giết người vô hình vô ảnh như thế? Lão già Lung Á đó cứ làm con rùa rút đầu rút cổ thì chẳng nói làm gì, nhưng hiện nay lão mon men xuất hiện trên giang hồ, Tinh Tú Lão Tiên làm sao tha cho lão được? Ê, tên tiểu tử kia! Chuyện này không liên quan đến ngươi, mau mau cút đi cho ta nhờ.

Chu Đan Thần hạ giọng nói:

– Công tử, đây là nhân vật phái Tinh Tú, không liên quan gì đến chúng ta. Mình đi thôi!

Đoàn Dự tìm không thấy Vương Ngữ Yên cũng đã thấy chán nản. Giả tỉ hai tên sứ giả của Lung Á Lão Nhân mà chưa uổng mạng thì chàng cũng đến cứu, nhưng chúng đã chết rồi thì thật chẳng muốn sinh sự nữa làm gì. Chàng thở dài rồi nói:

– Câm điếc vẫn chưa đủ, bao giờ mắt không nhìn thấy gì, mũi không ngửi thấy gì, trong lòng không có ý niệm gì nữa thì mới là giải thoát hết phiền não

Chàng nói thì nói vậy, nhưng đã lỡ gặp Vương Ngữ Yên, dáng dấp giọng cười của nàng đã in sâu vào tâm khảm, giả tỉ bây giờ hỏng cả tai mắt mũi miệng thì cũng đã muộn, phiền não e rằng không thể giải thoát được. Bỗng nhiên phía trước có người buông tiếng cười rộ rồi vỗ tay nói lớn:

– Đúng, đúng lắm! Ngươi nói rất có lý. Móc mắt, cắt mũi vẫn chưa đủ, phải lôi ra đánh đập đến một ý niệm cũng không còn thì mới gọi là xong.

Đoàn Dự than rằng:

– Thân thể bên ngoài tàn phế chưa chắc đã hiệu quả. Phải tự mình tu tâm, không nghĩ đến sắc tướng trên thế gian, thì mới tới mức tâm vô sở trụ. Nếu thế thì trở thành đại bồ tát rồi, ta chỉ là phàm phu tục tử, làm sao tu tập tới trình độ đó được? Than ôi! Oán tăng hội, ái biệt ly, cầu bất đắc, (gặp người mình ghét, xa người mình thương, muốn mà không được) đều là cái khổ của nhân sinh.

***

Du Thản Chi nấp sau tảng đá trong bụi cỏ, thấy bọn Đoàn Dự đến rồi đi, sau đó lại nghe thấy tiếng hô hoán ở phía trước. Lúc đó hai tên đệ tử Cái Bang chạy lẹ đến nói nhỏ với Toàn Quan Thanh:

– Toàn Đà chủ, hai gã ban nãy không hiểu sao đã bị người ta đánh chết rồi. Hung thủ tự xưng là người của phái Tinh Tú, môn hạ của Tinh Tú Lão Tiên.

Toàn Quan Thanh giật mình, biến sắc mặt. Y đã nghe nói đến Tinh Tú Lão Quái ở phái Tinh Tú, đã giỏi dụng độc mà võ công cũng rất kỳ ảo, nghi rằng môn nhân của lão ta giết sứ giả của Lung Á Lão Nhân thì không liên quan đến mình, đừng giây vào là hơn. Y liền nói:

– Biết rồi! Chẳng qua là ma quỉ giết nhau, mặc kệ chúng đi.

Bỗng phía trước có tiếng người nói:

– Thằng cha này ăn nói láo toét, đã biết bọn ta là môn hạ của Tinh Tú Lão Tiên mà còn dám mắng ta là quỉ, chắc chán sống rồi chàng?

Toàn Quan Thanh cả kinh, bất giác lùi lại một bước, dưới ánh lửa thấy ngay trước mặt có một tên bang chúng thủ hạ của mình. Y định thần nhìn kỹ, thấy mặt tên này tựa như cười mà không phải cười, trông rất kỳ lạ, phía sau hình như lại còn một người nữa, bèn hỏi:

– Các hạ là thần hay là quỉ, sao lại đến đây?

Người đứng phía sau tên đệ tử Cái Bang đáp lại, giọng nói âm hiểm lạ thường:

– Ngươi to gan thật, lại nói một chữ quỷ nữa. Lão gia đây là môn hạ của Tinh Tú Lão Tiên. Lão Tiên đã giá đáo Trung Nguyên, trước mắt cần dùng hai chục con rắn độc, một trăm con trùng độc. Cái Bang chúng bay xưa nay vẫn có nhiều độc vật, mau mau đem dâng lên. Tinh Tú Lão Tiên thấy chúng bay ngoan ngoãn, không chừng sẽ tha mạng cho bọn ăn mày mạt hạng này. Nếu không chịu, hà hà, cứ nhìn tên này mà làm gương.

Nghe “binh” một tiếng, tên đệ tử Cái Bang đứng trước bỗng vọt lên không, rồi rớt xuống bên đống lửa không cục cựa, thì ra đã chết rồi. Xác gã vừa bay lên, liền lộ ra một hán tử thân thể lùn mập, mặc áo ngắn, không hiểu đã lẻn đến giết gã từ bao giờ.

Toàn Quan Thanh vừa kinh sợ vừa giận dữ, trong lòng suy nghĩ rất lung. “Tinh Tú Lão Quái muốn cưỡi lên đầu Cái Bang ta, nếu không khuất phục thì phải đối đầu. Việc này tuy hung hiểm, nhưng nếu ta mới nghe dọa một tiếng đã ngoan ngoãn đem rắn độc, trùng độc dâng lên, thì huynh đệ trong bang hẳn là nhìn ta bằng nửa con mắt, chuyện ta làm Bang chủ coi như vô vọng, mà muốn đứng vững trong bang cũng khó. May mà Tinh Tú Lão Quái chưa thân hành đến đây, gã này chỉ có một mình, không đến nỗi đáng sợ.”

Y nghĩ đến đó, bèn cười khẩy hỏi lại:

– Té ra huynh dài là môn hạ phái Tinh Tú. Xin cho biết tôn tính đại danh?

Tên lùn kia đáp:

– Đạo hiệu ta là Thiên Lang Tử. Ngươi mau mau chuẩn bị sẵn rắn độc trùng độc đi.

Toàn Quan Thanh cười nói:

– Rắn độc trùng độc chỉ là chuyện nhỏ, không cần lưu tâm lắm.

Y thuận tay nhặt dưới đất lên một cái túi vải, nói:

– Trong này có mấy con rắn độc, huynh đài xem thử coi Tinh Tứ Lão Tiên có dùng được hay không?

Tên lùn Thiên Lang Tử nghe Toàn Quan Thanh gọi “Tinh Tú Lão Tiên”, trong lòng họan hỉ, lại thấy thái độ y cung kính bèn nghĩ: “Cái Bang gì gì đó là một đại bang ở Trung Nguyên, mà vừa nghe danh hiệu của sư phụ ta đã sợ đến té đái vãi phân. Ta lấy mấy con rắn độc này về ắt là sư phụ hoan hỉ, khen ta làm việc đắc lực. Nói đi nói lại, thì cũng dựa vào uy danh của sư phụ lão nhân gia thôi.” Y bèn cúi đầu nhìn vào trong cái túi đó.

Đột nhiên trước mắt y tối sầm lại, cái túi vải đã chụp lên đầu. Thiên Lang Tử kinh hãi, đánh ra một chưởng nhưng chẳng trúng ai. Lúc đó trên đầu, trên mặt, sau gáy đồng thời đau nhói lên, chắc đã bị độc vật trong túi cắn trúng. Gã không kịp giật cái bao xuống, phóng ra hai chưởng rồi vọt người đi. Đầu gã bị cái túi vải chụp kín, mắt không thấy gì, song chưởng vung lên loạn xạ, lại cảm thấy bị rắn rết cắn khắp chỗ trên đầu trên mặt, trong lúc hoảng hốt chỉ biết chạy mà thôi. Bỗng dưng hắn bước vào chỗ không, thân thể rơi từ trên cao xuống. Gã chỉ kêu được một tiếng đã rơi tòm xuống con sông chảy quanh chân núi, rồi bị cuốn trôi theo dòng nước.

Bản ý của Toàn Quan Thanh là giết người diệt khẩu, nào ngờ để người chạy mất. Tuy tên lùn kia bị độc vật cắn vào mặt, lại rớt xuống sông, dĩ nhiên phần chết nhiều hơn phần sống, nhưng Toàn Quan Thanh nghĩ đến phái Tinh Tú dụng độc như thần, không chừng có thuốc giải độc hiệư nghiệm, lại ở Tinh Tú Hái lâu năm chắc không tới nỗi chết đuối. Giả tỉ tên này không chết, phái Tinh Tú biết tin nhất định sẽ cho nhiều người đến phục thù. Gã trầm ngâm một lúc rồi nói:

– Chúng ta hãy bày trận mãng xà, đánh nhau với Tinh Tú Lão Quái một phen. Chẳng lẽ vì Kiều Phong bỏ đi mà Cái Bang chúng ta không đứng vững hay sao? Chẳng lẽ từ đây phải chịu người ngoài áp bức hay sao? Phái Tinh Tú chuyên nghề dùng độc, chúng ta không thể đánh nhau bằng binh đao quyền cước, nhưng có thể dĩ độc công độc.

Bọn Cái Bang reo lên khen phải, lập tức tản ra bốn hướng, lập thành thế trận ở cách đống lửa vài trượng rồi xếp bằng ngồi xuống.

Du Thản Chi thấy Toàn Quan Thanh dùng mưu chụp túi vải vào đầu tên Thiên Lang Tử kia, nghĩ thầm: “Té ra trong túi vải đó có độc vật. Họ có nhiều túi vải thế kia, chẳng lẽ túi nào cũng có trùng độc rắn độc hay sao? Bọn Cái Bang này bắt trùng bắt rắn rất giỏi, nếu vậy thì cũng không phải là lạ lắm. Nếu ta trộm được hết đống bao vải này về tặng cho A Tử, nhất định cô nương sẽ rất mừng.”

Chỉ thấy bọn Cái Bang ngồi bất động không nói năng gì, cạnh mỗi người đều có một cái túi vải. Có những cái túi rất lớn, bên trong tựa hồ như có vật gì lớn lắm đang nhúc nhích, Du Thản Chi nhìn mà kinh sợ đến nổi gai ốc. Bốn phía đều không một tiếng động, nếu gã bò đến chắc chắn sẽ bị bọn Cái Bang phát giác. Du Thản Chi nghĩ thầm: “Giả tỉ họ dùng cái túi này chụp lên đầu ta, thì ta có cái đầu sắt che đỡ cũng không dáng sợ lắm. Nhưng nếu nhét cả người ta vào một bái túi to cùng với các loại rắn rết sâu bọ thì chắc là khốn khổ không chịu nổi.”

Trong mấy giờ, không hề có động tĩnh gì. Một lúc nữa, chân trời hơi rạng, rồi mặt trời ló ra chiếu sáng cả một vùng hoang sơn rộng lớn, chim chóc cũng bắt đầu hót vang. Đột nhiên Toàn Quan Thanh nói nhỏ:

– Đến rồi! Mọi người phải cẩn thận.

Y ngồi xếp bằng cạnh một tảng đá, bên người không có túi vải, nhưng trong tay cầm một ống sáo bằng sắt.

Ở hướng tây bắc vang lên một tiếng sáo trúc nhẹ nhàng, thấy một đoàn người từ từ tiến đến, trong tiếng sáo trúc lại hòa lẫn tiếng trống, tiếng chiêng nghe cũng réo rắt du dương. Du Thản Chi nghĩ: “Chẳng lẽ là đám rước dâu hay sao?”

Tiếng nhạc từ từ đến gần, còn cách khoảng mười trượng thì dừng lại. Có vài người đồng thanh hô lên:

– Pháp giá Tinh Tú Lão Tiên giá lâm Trung Nguyên, đệ tử Cái Bang mau mau ra quì xuống nghênh tiếp.

Tiếng hô vừa dứt, bốn tiếng trông tung tung nổi lên, sau ba hồi trống lại có một tiếng thanh la. Sau khi chiêng trống ngừng lại, có đến mấy chục người đồng thanh hô vang:

– Cung thỉnh Tinh Tú Lão Tiên thi triển đại pháp, hàng phục bọn yêu ma tiểu quỉ Cái Bang.

Du Thản Chi nghĩ thầm: “Kiểu này giống như bọn đạo sĩ lập đàn trừ tà vậy.” Rồi gã từ sau tảng đá, cẩn thận thò nửa cái đầu ra nhìn, thấy ở phía tây bắc có hơn hai mươi người xếp hàng chữ nhất, có người thì cầm trống chiêng các loại nhạc khí, có người thì cầm cờ phướn, màu xanh đỏ đập vào mắt. Từ xa cũng nhìn thấy trên cờ phướn cộ những chữ rất to: “Tinh Tú Lão Tiên thần thông quảng đại,.pháp lực vô biên, uy trấn thiên hạ”. Trong tiếng sáo trúc, trống chiêng, một ông lão từ từ bước ra, sau lão mấy trượng lại có mấy chục người xếp thành hai hàng đi theo.

Ông lão đang cầm một cái quạt bằng lông ngỗng, sắc mặt hồng hào dưới ánh mặt trời, đầu tóc bạc phơ, dưới cằm có chòm râu dài ba thước, quả là đồng nhan hạc phát, giống như thần tiên trong tranh vậy. Lão đi về phía bọn Cái Bang, cách chừng ba trượng thì dừng lại không tiến nữa, đột nhiên chúm môi phát ra một tiếng sáo lanh lảnh, cái quạt trong tay phẩy lên tựa hồ đưa tiếng huýt gió tới bọn Cái Bang. Lập tức có bốn người đang ngồi dưới đất phải ngã ngửa ra.

Du Thản Chi kinh ngạc la thầm:

– Tinh Tú Lão Tiên pháp lực quả nhiên lợi hại.

Lão già lộ vẻ tươi cười, cứ huýt một tiếng lại quạt mấy cái, là thêm một tên ăn xin lăn ra. Tiếng huýt gió của lão tựa như một thứ ám khí lợi hại hữu chất vô hình, trong nháy mắt đã đánh ngã sáu bảy đệ tử Cái Bang.

Bọn người đi theo sau lão đều thi nhau tán tụng:

– Công lực của sư phụ cổ kim hiếm có. Bọn Cái Bang này muốn chống đối phái ta thì chẳng khác gì đom đóm so với ánh sáng mặt trời mặt trăng thỏi.

– Châu chấu không biết tự lượng sức lại đòi đá xe, thật là buồn cười đến nẻ ruột.

Có tên lại nói:

– Sư phụ lão nhân gia chỉ cười nói như không, đã làm bọn tiểu yêu này chết tươi tại chỗ, thế thì chẳng phí nửa giọt mồ hôi là hoàn toàn thắng lợi. Từ xưa tới nay đồ đệ chưa được thấy cũng chưa được nghe những việc như thế bao giờ.

Cũng có tên nói:

– Đây là kỳ tích vô tiền khoáng hậu, nếu sư phụ không hiển lộ cho xem thì bọn võ lâm Trung Nguyên quyết không tưởng tượng nổi trên thế gian lại có công phu đến như thế.

Phụ họa vào tiếng hoan hô ca tụng công đức của lão tiên, lại có tiếng sáo trúc, trống chiêng ầm ĩ thật là náo nhiệt.

Đột nhiên Toàn Quan Thanh thổi thiết địch trên tay nghe suỵt một tiếng. Du Thản Chi kinh ngạc tự hỏi:

– Không hiểu y thổi làm chi, không lẽ xoay sang tán tụng Tinh Tú Lão Tiên ư?

Ở dưới đất bỗng có tiếng động, trong những bao vải lớn có mấy con rắn to màu sắc sặc sỡ bò ra, trườn dưới đất hướng đến ông lão. Bọn đệ tử kinh hãi la lên:

– Có rắn, có rắn độc!

– Ôi chao, không xong rồi! Ở đây nhiều rắn độc quá.

– Sư phụ ơi, dường như lũ rắn độc này đang xông đến chúng ta.

Trong túi vải của bọn Cái Bang bò ra mỗi lúc một nhiều rắn độc, lớn có nhỏ có, nhiều con cất đầu lên phun phè phè, cùng xông vào chỗ lão già kia đang đứng với bọn đệ tử. Bọn chúng la rầm lên, thật là hoảng loạn.

Mấy tên đệ tử phài Tinh Tú cầm cương trượng nhắm vào rắn dưới đất mà đập túi bụi, nhưng ông lão sắc mặt vẫn thản nhiên, tiếp tục chúm môi huýt sáo cùng phất quạt để tấn công địch. Bên kia thì tiếng thiết tiêu của Toàn Quan Thanh cất lên không ngớt, bọn Cái Bang cũng hò hét trợ oai.

Rắn bò ra mỗi lúc một nhiều, chỉ chốc lát quanh gánh hát của Tinh Tú Lão Tiên đã tụ lại cả trăm con. Trong đó có năm sáu con trăn lớn, khi bò đến gần liền ngoắt đuôi lại quấn người. Trong đám đệ tử của phái Tinh Tú đã có bốn tên bị trăn quấn, số còn lại đều hoảng hồn muốn co giò chạy trốn cho xa đám rắn này, nhưng lại không dám. Trong lúc sư phụ đang nghênh địch thì đệ tử làm sao dám bỏ chạy được, chúng chỉ đứng đó mà khua binh khí dập loạn xạ. Chúng đánh chết ít nhất cũng đã tám chín chục con rắn, nhưng bảy tám người đã bị rắn độc cắn trúng. Những con trăn lớn da dày xương cứng lại càng lợi hại, cương trượng đập vào chúng chỉ như phủi bụi, mà chúng đã quấn được thân thể tên nào thì không thả ra nữa, càng lúc càng siết chặt. Tiếng thiết tiêu vẫn nổi lên tựa như kèn thúc quân, trăn rắn bò ra lại càng nhiều, dưới đất đã có tới hai mươi bảy, hai mươi tám con trăn lớn.

Ồng lão thấy tình hình không êm, muốn rời chỗ để công kích Toàn Quan Thanh, nhưng đột nhiên có hai con rắn nhỏ vọt đến nhắm vào mặt lão mà mổ. Lão cả giận quát:

– To gan thật!

Rồi phẩy quạt, một trận kình phong cuốn hai con rắn đó rơi xuống. Đột nhiên lão thấy một vật mềm mại cuốn vào chân, biết là nguy rồi, vội vã phi thân lên. Thiết tiêu lại suýt một tiếng nữa, bốn con trăn đồng thời quơ cái đuôi dài lên, hướng vào lão ta mà quấn. Lão đang lơ lửng trên không, kích ra hai chưởng, đánh vào hai con trăn phía trước và bên trái binh binh hai tiếng, chúng lảo đảo rồi bắn ra ngoài hai trượng. Lúc đó đuôi của hai con trăn còn lại đã vươn tới. Trong lúc nguy cấp lão lại vận kình phóng ra một chưởng cực kỳ mãnh liệt, chưởng phong vừa đến thì đầu của một con trăn to nát bét ngay.

Đàn rắn ào ào kéo tới như sóng biển. Tuy lão già đã đánh chết được ba con trăn lớn, nhưng trên lưng và chân phải lại bị hai con khác quấn chặt. Lão quát lên một tiếng, vận hết công lực bình sinh dùng trảo bấu vào bụng con trăn trên lưng, lập tức máu tươi nó tuôn ra đỏ lòm khắp người lão. Nhưng giống trăn thật là dai sức, nó bị thủng bụng mà chưa chết ngay, vẫn cố siết mạnh vào, xương sống lão tựa hồ sắp gãy. Lão đang ra sức kháng cự thì lại có hai con trăn nữa vươn tới, dùng đuôi quấn quanh lưng lão mấy vòng, siết cứng cả hai tay lão vào người. Thế là lão già không còn cách nào chống cự nữa. Du Thản Chi trong bụi cỏ thấy tình hình kinh tâm động phách này, sợ đến không dám thở mạnh.

Toàn Quan Thanh cả mừng, thấy mọi người bên địch đã bị trăn lớn quấn chặt hết, chỉ còn biết rên rỉ, thóa mạ chứ không còn phản kháng gì được nữa. Y bèn ngưng thổi thiết tiêu, tiến lại mấy bước cười nói:

– Tinh Tú Lão Quái! Phái Tinh Tú của ngươi cùng Cái Bang chúng ta trước nay vẫn không can thiệp đến công việc của nhau, nước sông không phạm vào nước giếng, sao bỗng dưng đến đây kiếm chuyện? Bây giờ ngươi nói sao đây?

***

Vị tiên ông đồng nhan hạc phát này chỉnh là Tinh Tú lão quái Đinh Xuân Thu mà nhân sĩ võ lâm đều ghét cay ghét đắng. Vì một trong Tinh Tú tam bảo là Thần Mộc Vương Đỉnh bị nữ đệ tử là A Tử lấy trộm đem đi mất, lão bèn phái nhiều nhóm đệ tử đi truy lùng, thậm chí đại đồ đệ là Trích Tinh Tử cũng phải đi. Chim bồ câu đua thư về toàn là tin bất lợi, cuối cùng lão được tin A Tử ỷ vào Kiều Phong là Bang chủ Cái Bang, đánh Trích Tinh Tử trọng thương tới cửu tử nhất sinh, Đinh Xuân Thu vừa kinh hải vừa căm hận, nghĩ rằng Cái Bang là một đại bang của võ lâm Trung Nguyên, không dễ gì đổi phó. Vả lại Lung Á Lão Nhân mấy năm nay lại lộ diện trên giang hồ, đó cũng là một mối lo trong lòng, lão mà chưa trừ được thì không thể yên tâm. Lão định bụng sau khi lấy lại vương đỉnh sẽ nhân dịp làm cho xong việc đã ấp ủ nhiều năm, bèn thống lĩnh đệ tử bản phái đông chinh một chuyến.

Việc luyện Hóa Công Đại Pháp là thường xuyên phải bôi chất độc của rắn rết vào lòng bàn tay, cho thấm vào nội thể. Trong vòng bảy ngày mà không bôi chất độc mới vào, thì chẳng những công lực bị giảm sút mà độc chất tích trữ mấy chục năm trời, không được chất độc mới thấm vào nuôi dưỡng, sẽ bắt đầu phát tác, dần dần gây ra tai họa ghê gớm không biết đâu mà lường. Thần Mộc Vương Đỉnh có tiết ra một chất khí đặc biệt, mỗi khi đốt hương liệu lên thì trong khoảnh khắc dẫn dụ được rắn rết độc bò tới. Không có loại trùng độc nào trong phạm vi mười dặm đã ngửi thấy mùi hương mà chống lại nổi, không tìm đến. Đinh Xuân Thu có chiếc bảo đỉnh này trong tay nên việc bắt trùng độc không tốn một chút hơi sức nào mà phép Hóa Công Đại Pháp càng luyện càng thâm hậu. Trước kia lão có một tên đệ tử đắc ý, gã này luyện Hóa Công Đại Pháp cũng có chút thành tựu. Nào ngờ sau này gã ỷ tài, không chịu nịnh bợ sư phụ nữa, Đinh Xuân Thu bèn bắt lấy, rồi không cần trừng phạt bằng roi đòn hay đao kiếm chi hết, chỉ đem giam vào một căn nhà đá, khiến gã không có cách nào bắt được độc vật. Gã này bị độc chất trong mình phát tác cực kỳ khổ sở, tự cào xé da thịt toàn thân nát bét, rên rỉ kêu gào hơn bốn mươi ngày mới chết. Tinh Tú Lão Quái tuy đắc ý, nhưng cũng không khỏi sợ sệt trong lòng, bèn không dám truyền thụ Hóa Công Đại Pháp cho ai nữa, do đó bọn Trích Tinh Tử cũng không biết. A Tử muốn học môn thần công này, bèn lén nhìn phương pháp lão tập luyện.

A Tử mưu mô xảo quyệt, chờ sư phụ vừa bắt trùng độc xong liền ăn cắp cái Thần Mộc Vương Đỉnh, rồi xin phép đàng hoàng đi về hướng đông. Đến lúc Tinh Tú Lão Quái phát giác ra mộc đỉnh đã biến mất, thì đã qua bảy ngày, A Tử đã trốn xa rồi, nàng cứ chọn những con đường vắng vẻ mà đi. Bọn sư huynh đi truy nã tuy võ công cao hơn nàng, nhưng mưu kế lại kém xa. Nàng dùng cách dương đồng kích tây, liên tiếp bày ra vô số ngụy kế để trốn tránh.

Nơi ở của Tinh Tú Lão Quái là một khe núi ẩm thấp có rất nhiều rắn độc trùng độc. Tuy lão mất mộc đỉnh nhưng việc bắt độc vật cũng không phải là chuyện khó. Tuy nhiên những con rắn độc trùng độc dễ bắt thì lại tầm thường, những loại ghê gớm hiếm có không thể bắt được nữa. Lão còn lo lắng một điều là lỡ mà bọn cao thủ Trung Nguyên khám phá ra lai lịch chiếc đỉnh, thì bất luận là ai cũng đập tan tức khắc. Vì thế ngày nào chưa tìm được là lão chưa yên tâm ngày ấy.

Đinh Xuân Thu đi đến Thiểm Tây thì gặp bọn đồ đệ. Đại đệ tử là Trích Tinh Tử may mà không chết, nhưng mất hết võ công, bị bọn sư đệ nhục mạ rồi đánh đập nhừ tử đến không ra hình người nữa. Nhị đệ tử là gã mũi sư tử đạo hiệu là Sư Hống Tử tạm giữ chức vị đại sư huynh. Bọn đệ tử phái Tinh Tú thấy sư phụ thân hành xuất mã thì vừa kinh ngạc vừa sợ hãi, nghĩ tới chuyện mình không hoàn thành được mệnh lệnh được giao, e rằng sẽ bị trách phạt cực kỳ thảm khốc. May mà Tinh Tú Lão Quái đang lúc cần người, tạm gác chuyện trách phạt lại, cho chúng lập công chuộc tội.

Dọc đường cả bọn đều ra sức thám thính tin tức của Cái Bang, nhưng chúng tướng mạo đã kỳ dị, hành động ngôn ngữ lại làm người ta chán ghét, nên chẳng ai muốn giúp đỡ chỉ bảo cho. Hơn nữa Tiêu Phong đã đến nước Liêu làm tới chức Nam viện đại vương, trong võ lâm không mấy ai biết, nên chúng không dò la được chút xíu tin tức nào, ngay cả tổng đà Cái Bang đang ở đâu cũng không hiểu.

Một hôm Thiên Lang Tử võ tình nghe tin Đại Trí phân đà hội họp, muốn lập công bèn một mình xông vào, không tính toán gì. Gã trúng kế của Toàn Quan Thanh, may mà trong nội thể có nhiều độc chất nên bò cạp cắn lên mặt cũng không chết, thoát nạn chạy về bẩm báo với sư phụ. Đinh Xuân Thu lập tức tìm đến, không ngờ cuối cùng bị mãng xà siết chạt đến nỗi bất động, một thân võ công thâm hậu lại đầy dẫy chất kịch độc cũng tựa hồ vô kế khả thi.

***

Đinh Xuân Thu không trả lời cậu hỏi của Toàn Quan Thanh, lạnh lùng hỏi lại:

– Trong Cái Bang có ai tên là Kiều Phong không? Hắn đang ở đâu, mau kêu ra đây gặp ta.

Toàn Quan Thanh bất giác rùng mình một cái, hỏi:

– Ngươi có chuyện gì mà muốn kiếm Kiều Phong?

Đinh Xuân Thu ngạo mạn nói:

– Tinh Tú Lão Tiên hỏi mi sao mi dám không trả lời, lại còn hỏi tới hỏi lui? Kiều Phong đâu?

Toàn Quan Thanh thấy lão đang bị trăn quấn chặt, mất cả khả năng phản kháng mà nói chuyện vẫn ngạo mạn như thường, đỏ hiểu con người này ác độc cỡ nào, thật là hiếm có trên đời. Y liền kiếm lời châm chọc:

– Tinh Tú Lão Tiên lừng danh thiên hạ, thế mà mấy con rắn cỏn con này cũng đối phó không xong, rõ ràng chỉ có hư danh. Xin lỗi nhé, hôm nay chúng ta phải vì thiên hạ mà trừ đại họa.

Đinh Xuân Thu cười nói:

– Lão phu bất cẩn để thua loại súc sinh máu lạnh này, hôm này về Tây phương cực lạc cũng chẳng qua là số mệnh mà thôi.

Lão vừa dứt lời, đột nhiên một tên đệ tử phái Tinh Tú đang bị trăn quấn kêu lên:

– Cái Bang đại anh hùng ơi! Xin tha mạng cho tiểu nhân, sẽ có rất nhiều lợi ích. Sư phụ của tiểu nhân rất nhiều ngụy kế, ai đề phòng đến đâu cũng không tránh hết được. Đại anh hùng chỉ sơ ý một chút là mắc bẫy ngay lập tức.

Toàn Quan Thanh lạnh lùng hỏi:

– Tha cho ngươi thì được lợi gì?

Gã kia đáp:

– Phái Tinh Tú có ba món bảo vật gọi là Tinh Tú tam bảo, chỉ có Tinh Tú Lão Quái và tiểu nhân là biết nơi cất giấu. Đại anh hùng cứ tha tiểu nhân ra đi, khi giết xong lão quái, tiểu nhân sẽ đi lấy dâng lên. Nếu đem tiểu nhân giết đi, thì vĩnh viễn không lấy được Tinh Tú tam bảo.

Lại một tên đệ tử khác la lên:

– Đại anh hùng! Đại anh hùng chớ có bị đánh lừa! Trong tam bảo thì một vật đã bị người lấy cắp đi mất rồi. Đại anh hùng tha tiểu nhân ra hay hơn, chi có tiểu nhân là hết lòng trung thành, quyết không lừa dối.

Trong chốc lát bọn đệ tử phái Tinh Tú nhốn nháo cả lên. Nào là:

– Cái Bang đại anh hùng! Tha mạng cho tiểu nhân là hay nhất, bọn kia không hết lòng trung thành với đại anh hùng đâu. Chỉ một mình tiểu nhân là đến chết cũng không đổi dạ, quyết ra sức phục vụ cho ngài.

– Tiểu nhân biết rất nhiều tuyệt kỹ bí truyền của phái Tinh Tú, nhất định sẽ nói cho đại anh hùng biết hết, không giấu giếm chút nào.

– Bản phái đến Trung Nguyên là có mưu đồ đại sự, chủ yếu là để đối phó với Cái Bang các ngài. Các vị đại anh hùng có muốn biết cụ thể không?

– Trên bờ Tinh Tú Hải có vô số kim ngần châu báu, tiểu nhân biết hết mọi chỗ, xin dẫn các vị đi khai quật, từ nay anh hùng hảo hán Cái Bang không cần phải đi xin ăn nữa.

Bọn này ăn nói bát nháo, tên thì hứa hẹn trung thành, tên thì hiến kế, tên thì đem lợi ra nhử, tên thì khêu gợi tính hiếu kỳ, lại có tên lại bịa đặt ra những chuyện hoang đường. Thôi thì kiểu gì cũng có. Có mấy tên bị rắn cắn hoặc trăn quấn chặt đã sắp đứt hơi, chỉ sợ mình chết mà không kịp van xin tha mạng, lại càng nghẹn ngào năn nỉ.

Bang chúng Cái Bang không ngờ đệ tử phái Tinh Tú lại vô sỉ đến thế, liền đem lòng khinh bỉ. Có tên nổi tính hiếu kỳ, lại gần để nghe cho đã tai. Toàn Quan Thanh lạnh lùng nói:

– Bọn mi đối với sư phụ còn chẳng trung thành, nói chi đến chuyện trung thành với người chưa quen biết? Thật là đáng buồn cười.

Bọn đệ tử phái Tinh Tú lại tranh nhau nói:

– Không phải! Không phải! Tinh Tú Lão Quái bản lĩnh kém cỏi, tiểu nhân theo lão chẳng ăn thua gì, trung thành với lão cũng vô ích. Còn đại anh hùng Cái Bang uy danh lừng lẫy khắp thiên hạ, lại có bí quyết sai khiến rắn độc cực kỳ lợi hại. Tinh Tú Lão Quái bì với đại anh hùng thế nào được?

– Phải rồi! Cái Bang mà thu dụng đệ tử phái Tinh Tụ là khiến cho quần hùng Tây Vực cũng như ở Trung Nguyên đều chấn động. Họ sẽ khâm phục các vị anh hùng Cái Bang không biết đến đâu mà nói.

– Chỉ gọi là anh hùng thôi ư? Hai chữ “Anh Hùng” không đủ để ca tụng các vị, mà phải kêu băng “Đại Hiệp”, “Thánh Nhân” mới đúng! Tiểu nhân là người biết ăn nói, từ đây sẽ chu du bốn phương trời để ra sức quảng cáo. Oai đức của các vị đại hiệp Cái Bang chẳng mấy chốc khắp thiên hạ không còn ai không biết.

– Hứ! Tiếng tăm các vị đại hiệp Cái Bang trước nay đã lẫy lừng như sấm động, hà tất phải đợi ngươi đi khua chuông gõ trống?

– Thánh nhân! Tiểu nhân là kẻ sáng suốt tuyên bố quay về chính nghĩa trước tiên, bọn kia chỉ biết bắt chước chứ có công lao gì?

Một tên đệ tử năm túi của Cái Bang chau mày nói:

– Bọn mi toàn là đồ tiểu nhân đê tiện, ton hót chỉ tổ người ta bẩn cả tái. Tinh Tú Lão Quái! Sao ngươi lại đào tạo ra bọn đê hèn vô liêm sỉ đến thế? Thôi, ta hóa kiếp cho ngươi trước rồi từ từ cho bọn chúng đi theo hết. Bữa nay lão gia phải đại khai sát giới.

Nói xong, y phóng chưởng đánh Đinh Xuân Thu nghe “vù” một tiếng. Phát chưởng này kình lực cực kỳ lợi hại, đánh trúng ngay giữa ngực, nào ngờ lão vô sự mà tên Cái Bang lại nhũn hai chân ra, khuỵu xuống đất cuộn người thành một khối, giãy giụa hái cái rồi bất động. Bọn Cái Bang cả kinh la lên:

– Sao thế?

Rồi hai tên đứng cạnh đưa tay toan đỡ dậy, nhưng vừa chạm vào gã thì lắc lư muốn ngã. Kế bên có ba tên theo phản xạ ra tay đỡ lấy, nhưng vừa động đến cũng ngã ra.

Toàn thể quần cái đều chưng hửng đứng nhìn, không dám chạm vào đồng bọn nữa.

Toàn Quan Thanh la lên:

– Lão này toàn thân đầy chất độc, không được động đến. Phóng ám khí!

Tám chín tên đệ tử Cái Bang vào hàng bốn năm túi đồng thời phát xạ ám khí, nào là cương tiêu, phi đao, tụ tiễn, phi hoàng thạch, đều nhắm hướng Đinh Xuân Thu bay đến vèo vèo. Lão quát lên một tiếng, hất đầu xổ mái tóc bạc ra như một cây nhuyễn tiên, gạt hết mười mấy thứ ám khí bay ngược lại. Những tiếng “Ái chà!”, “Ôi chao!” liên tiếp vang lên, sáu bảy tên bang chúng Cái Bang bị trúng ám khí. Tên thì trúng vào chỗ hiểm yếu, có tên chỉ bị sướt qua trầy da, nhưng tất cả đều nhũn ra chết cùng một lúc.

Toàn Quan Thanh quát lớn:

– Lui ra! Lui ra!

Bỗng nhiên từ mái tóc bạc phơ của Đinh Xuân Thu có một cây cương tiêu bay vèo đến, nhắm vào gã, Toàn Quan Thanh cả kinh, vung thiết tiêu gạt bắn mũi cương tiêu bay ra xa. Gã nghĩ rằng Tinh Tú Lão Quái quái dị khôn lường, dùng trăn quấn chết là an toàn nhất, liền đưa ống thiết tiêu lên miệng toan thổi. Bỗng dưng môi miệng gã tê dại đi, đầu óc choáng váng. Gã biết mình vừa ngu vừa ẩu, vứt ngay thiết tiêu xuống thì đã không kịp nữa, chỉ kêu được một tiếng rồi lăn ra nằm ngửa mặt nhìn trời.

Bang chúng Cái Bang đều cả kinh, có hai tên chạy đến tranh nhau đỡ lấy gã. Toàn Quan Thanh trong lúc nửa mê nửa tỉnh cũng cố nói:

– Ta... ta... trúng độc rồi! Mau... mau... rút đi.

Bọn ăn xin sợ đến hồn vía bay hết lên mây, ôm lấy gã dông thẳng một mạch. Chẳng tên nào buồn thu dọn những tử thi đồng bọn và đủ các thứ linh tinh đang nằm vương vãi đầy mặt đất.

***

Du Thản Chi nấp trong bụi rậm, cũng hoảng sợ không dám động đậy. Tứ bề đều vắng lặng, mười mấy người Cái Bang nằm dưới đất đều co rút lại như con nhím, hiển nhiên mất mạng cả rồi. Những con trăn lớn không nghe thấy tiếng tiêu của Toàn Quan Thanh đều không cử động gì nữa, chỉ quấn chặt sư đồ của Đinh Xuân Thu như cũ. Mọi người phái Tinh Tú đều không dám cử động, chỉ sợ chúng nổi hung lên mà há miệng đớp cho.

Yên lặng một lúc, một tên cất tiếng nói trước:

– Sư phụ! Thần công sư phụ đã đến mức thiên hạ vô địch, đang cười cười nói nối chỉ hất đầu một cái mà bọn độc ác man rợ đều bị giết sạch...

Tên này chưa dứt lời, tên khác đã nói ngay:

– Sư phụ! Sư phụ đừng nghe giọng lưỡi thối tha của hắn. Chính hắn vừa ca tụng bọn ăn xin nào là đại hiệp, nào là thánh nhân.

Lại một tên khác nói:

– Bọn đệ tử theo hầu sư phụ đã bấy nhiêu năm, còn lạ gì bản lĩnh nghiêng trời lệch đất của sư phụ? Vừa rồi bọn Cái Bang nói nhãng nói cuội, toàn những lời bịp bợm.

Bỗng có tiếng khóc rống lên:

– Sư phụ! Sư phụ ơi, đệ tử thật là ngu xuẩn, tham sống sợ chết mà đầu hàng kẻ địch, bây gìờ hối hận không kịp. Đệ tử thà để rắn độc cắn chết, không còn mặt mũi nào xin sư phụ tha mạng!

Gã nói mấy câu, bọn kia lập tức tỉnh ngộ. Kẻ nào lẻo mép che lấp tội lỗi lại càng bị Tinh Tú Lão Quái ghét bỏ, còn tự trách mình lầm lỡ đáng chết, nhận hết tội lỗi thì không chừng còn được khoan hồng. Nghĩ vậy, chúng lại tranh nhau tự kể tội mình, những là phân thây muôn đoạn cũng chưa đáng tội. Du Thản Chi nằm trong đám cỏ cũng phải nhức cả đầu, chối cả tai.

Đinh Xuân Thu ngầm vận kình lực, định bứt đứt ba con trăn quấn vào mình. Nhưng thân thể chúng vừa dai vừa cứng, có thể co giãn được, lão đã dồn hết nội lực mà chúng chỉ hơi duỗi mình đi một chút, không thể bứt đứt nổi. Thân thể Đinh Xuân Thu tích chứa chất độc nhiều vô kể, ngay cả trên y phục cùng đầu tóc cũng chẳng thiếu gì, vừa rồi bọn Cái Bang phóng chưởng họặc phóng ám khí tấn công lão đều nhiễm độc mà uổng mạng. Còn da trăn đã dày lại trơn tuột, chất độc không thể thấm vào cơ thể chúng được, lão đành chịu thua. Lão nghe bọn đệ tử lải nhải bên tai, bực mình nói móc:

– Chúng ta bị khốn đốn vì rắn độc, đứa nào nghĩ ra cách giải quyết, ta sẽ tha mạng cho. Các ngươi biết tính ta rồi, ai được việc cho ta, ta mới không giết. Nếu cứ bẻm mép tìm lời xảo trá chẳng ích gì đâu!

Lão vừa dứt lời, bọn đệ tử lập tức câm mồm. Hồi lâu mới có một tên lên tiếng:

– Chỉ còn cách dùng lửa đốt những con trăn lớn này, lập tức chúng phải bỏ chạy.

Đinh Xuân Thu mắng:

– Thối lắm! Chỗ này hoang dã tịch mịch không có thôn trang nhà ở, làm gì có ai đi lại? Dù có người đi qua thì thấy nhiều rắn độc tất nhiên hốt hoảng chạy trốn, lấy đâu ra lửa để đốt rắn?

Sau đó bọn kia lại thi đua phát huy sáng kiến, song đều không thể thực hiện được. Chúng nhao nhao lên, chẳng qua để lấy lòng sư phụ, ra vẻ nhiều mưu kế, được việc cho thầy.

Sau một giờ nữa, một tên đệ tử bị xiết chặt quá nghẹt thở. Gã thần trí hồ đồ, mở miệng cắn con trăn một miếng. Con vật bị đau, quay lại cắn vào cổ gã, gã chỉ kêu được một tiếng rồi chết ngay tức khắc.

Đinh Xuân Thu nóng nảy vô cùng. Giả tỉ đang bị địch nhân vây khốn thì chỉ một lát là lão nghĩ ra mưu kế xảo quyệt để lừa đối phương mà thoát thân, nhưng đối với đàn rắn vô tri này thì mưu kế tuyệt diệu đến đâu cũng chẳng ăn thua. Lão chỉ sợ đến lúc đám trăn bị đói sẽ đớp người mà nuốt.

Điều lão lo âu đã thành hiện thực. Một con trăn lớn đã lâu không nghe thấy hiệu lệnh, đang lúc đói bụng liền há cái miệng to tướng đớp vào người tên đệ tử đang bị quấn chặt. Gã này la hoảng:

– Sư phụ cứu mạng! Sư phụ cứu mạng!

Tiếng la chưa dứt tiếng thì cặp giò đã chui vào miệng con trăn, rồi thân hình gã không gượng được nữa, từng khúc một bị nuốt vào, dần dần đến bụng, đến ngực, miệng vẫn gào thét đến phút cuối cùng. Lúc lâm tử, tiếng rú lại càng thảm thiết, vang động cả một vùng rộng lớn.

Nên biết loài rắn hay trăn đều có răng hình móc câu, bất luận con vật nào bị đớp đều dần dần bị đẩy vào bụng, không thể thoát ra được.

Mọi người đều hiểu chỉ trong khoảnh khắc là chung số phận với tên này, sợ đến mất mật, hồn vía lên mây. Một tên đệ tử thấy Tinh Tú Lão Quái cũng chịu bó tay, bất giác lửa giận bốc lên ngùn ngụt, liền mở miệng thóa mạ sư phụ, đổ cho lão làm liên lụy mình. Trước kia hắn chăn cừu ở bờ biển Tinh Tú kiếm sống, bị lão dùng lời đường mật, dụ vào làm môn hạ. Hôm nay hắn sắp chết thảm trong miệng rắn, bèn quyết định chết xuống âm ty sẽ làm cáo trạng kiện với Diêm Vương.

Một tên đã bắt đầu, bọn kia không chịu kém, lập tức nhao nhao chửi bới sư phụ. Bọn này ngày thường bị Tinh Tú Lão Quái ngược đãi cực kỳ tàn nhẫn, đều căm hận trong lòng mà không dám nói ra. Bữa nay thầy trò đều chết đến nơi, chúng đều thóa mạ cho sướng miệng để hả lòng căm tức bấy lâu. Hai tên đệ tử chửi bới đến lúc cao hứng, cử động mạnh khiến cho con trăn đang quấn chúng nổi hung đớp cho một miếng vào vai. Hắn lớn tiếng kêu la:

– Úi chao! Cứu tôi với! Cứu tôi với!

Du Thản Chi nghe tiếng hô hoán không nhẫn nại được nữa, đang nằm trong bụi cỏ bèn đứng phắt dậy nói:

– Ta phóng hỏa đốt rắn để cứu các ngươi!

Nói rồi ôm cỏ khô chất thành một đống. Bọn phái Tinh Tú bất thình lình thấy xuất hiện một gã bịt mặt hình dung cổ quái, đều kinh hãi giật mình, nhưng nghe hắn nói đốt rắn cứu mình, thì khác nào đã xuống đến Quỷ Môn Quan còn được quay lại, liền nhao nhao lên ngỏ lời cảm tạ.

Bọn này có bản lĩnh thóa mạ rất cao siêu, công phu nịnh hót cũng phi thường. Suốt đời Du Thản Chi chưa được ai ca tụng đến thế, nào là “Đại anh hùng dại hào kiệt”, nào là “Nhân nghĩa đại hiệp”, nào là “Hảo hán nhất đời”, chẳng còn danh từ hoa mỹ nào không được tận dụng. Đã là con người được nghe tán tụng đều nức lòng hả dạ, Du Thản Chi thấy bọn này ca mình lên tới mây xanh thì trong lòng cũng thấy khoan khoái, liền không nề nguy hiểm mà quyết cứu mạng cho chúng.

Gã lấy đồ đánh lửa bên mình ra, toan đốt đống cỏ khô. Nhưng lúc nhìn thấy vô số rắn trăn dữ tợn, gã lại đâm ra sợ hãi, nhớ tới câu “Chọc ong thì ong đốt”, trêu vào đám rắn này chắc sẽ liên lụy ngay tức khắc.

Gã suy nghĩ một lát rồi lượm cành cây khô đốt một đống lửa thật to để phòng thủ trước, rồi mới nhặt một cành cây đang cháy liệng vào con trăn gần nhất, chạy về phía đống lửa ẩn nấp để chờ xem, định bụng thấy nó bò lại phía mình là xa chạy cao bay, chẳng thèm làm đại anh hùng, đại hiệp sĩ gì gì nữa.

Nhưng con trăn này quả nhiên rất sợ lửa, vừa nóng đến bên mình là nó buông ngay tên đệ tử phái Tinh Tú ra rồi chui vào đống cỏ rậm. Du Thản Chi thấy phép hỏa công của mình hiệu nghiệm. Giữa những tiếng hoan hô nhiệt liệt của bọn đệ tử phái Tinh Tú, gã liệng từng cành cây đang cháy vào đám rắn. Đàn rắn tới tấp bỏ chạy, ngay cả những con trăn dài mấy trượng cũng không chịu nổi lửa nóng, bò đi rào rào. Chỉ trong khoảnh khắc, mấy trăm con trăn lớn cùng rắn độc biến mất.

Bọn đệ tử phái Tinh Tú lại đổi sang giọng nịnh thầy. Tên thì nói:

– Sư phụ mắt nhìn muôn dặm, thần cơ diệu toán, quả nhiên phép hỏa công của sư phụ vô cùng linh nghiệm.

Có kẻ nói:

– Sư phụ hồng phúc tày trời, gặp dữ hóa lành, hoàn toàn trông cậy vào sư phụ chỉ huy, sai người phóng hỏa cứu mạng kiến ruồi cho bọn đệ tử.

Những lời tán tụng đều hướng về Tinh Tú Lão Quái, còn công lao đốt lửa đuổi rắn của Du Thản Chi thì chẳng tên nào nhắc đến nữa.

Du Thản Chi nghe mà kinh ngạc, mắng thầm:

– Bọn mi vừa thóa mạ sư phụ đã hết lời tán tụng là sao?

Gã không hiểu bọn này thoát được nạn rắn, thì tính mạng lại ở trong tay Tinh Tú Lão Quái, nếu không nịnh hót thì lão chỉ giơ tay lên một cái là toi mạng. Còn cống cứu mạng Du Thản Chi đến đây là sổ toẹt, chúng coi gã như người đi đường mà thôi.

Đinh Xuân Thu vẫy tay gọi Du Thản Chi, bảo:

– Thiết đầu tiểu tử, ngươi lại đây! Tên ngươi là gì?

Du Thản Chi bị khinh rẻ đã quen, dù thấy đối phương vô lễ cũng không giận. Gã đáp:

– Tại hạ là Du Thản Chi.

Rồi tiến lại mấy bước. Đỉnh Xuân Thu hỏi:

– Đám Cái Bang này chết cả chưa? Ngươi lại sờ mũi chúng xem còn thở không?

Du Thản Chi dạ một tiếng rồi cúi xuống sờ vào mũi một tên khất cái thì chỉ thấy lạnh ngắt, đã chết tự bao giờ, lại xem một tên khác cũng thấy tắt hơi rồi. Gã nói:

– Họ chết hết rồi, không còn ai thở nữa.

Y vừa nói vừa đứng thẳng lên, bỗng thấy vẻ mặt mọi người ra chiều giễu cợt mình. Gã chẳng hiểu gì bèn nhắc lại:

– Họ chết cả rồi, không còn ai thở nữa.

Bộ mặt vừa khinh khỉnh vừa giễu cợt của bọn đồ đệ phái Tinh Tú dần dần biến thành kinh dị.

Đinh Xuân Thu nói:

– Ngươi coi bọn ăn mày lần nữa, xem còn có thể cứu vãn không?

Du Thản Chi đáp: “Vâng.”, rồi đi xem xét cẩn thận mười mấy tên Cái Bang một lần nữa. Đoạn gã lắc đầu nói:

– Bọn họ chết hết rồi, không cứu vãn được nữa. Công lực của lão tiên sinh thật là ghê gớm!

Đinh Xuân Thu cười nhạt, nói:

– Công phu kháng độc của ngươi mới là lợi hại.

Du Thản Chi kinh ngạc hỏi:

– Tại hạ... tại hạ có công phu kháng độc gì đâu?

Thật sự Du Thản Chi không hiểu lão nói vậy là có ý gì, không biết rằng mỗi lần gã sờ vào mũi những xác chết kia là một lần gõ cửa Quỷ Môn Quan, xem hết mươi mấy tên Cái Bang là trải qua mười mấy lần suýt mất mạng. Nguyên Tinh Tú Lão Quái ở địa vị tôn sư một phái, bị trăn quấn vô kế khả thi, lại phải nhờ một đứa trẻ nít nhỏ tuổi cứu mạng. Chuyện này mà đồn đại ra giang hồ thì thật là mất thể diện, vì thế mà sau khi đàn trăn bỏ đi rồi, lào nghĩ ngay đến việc giết Du Thản Chi để bịt miệng. Thi thể bọn Cái Bang đều có chất kịch độc, lão sai Du Thản Chi sờ mũi họ là có dụng ý cho gã nhiễm độc mà chết. Dè đâu Du Thản Chi bản chất âm dương sai lệch, đã nhờ mấy tháng luyện Dịch Cân Kinh thành ra nội công ghê gớm, lại hút cả huyết dịch con băng tằm là một loại trùng độc nhất thiên hạ. Chất độc con băng tằm rất dung hợp với thể chất Du Thản Chi, trong mình gã đã chứa chất độc này thi vạn độc bất xâm. Dĩ nhiên là chất độc trong mình Đinh Xuân Thu phát ra chẳng thấm vào đâu.

Đinh Xuân Thu lẩm bẩm:

– Không hiểu bản lĩnh chân chính của thằng lỏi này ra sao. Chắc là trong mình hắn có vật kỵ độc như Hùng Hoàng Châu, Tịch Tà Bích chi đó, hay đã uống thuốc giải độc từ trước nên mới chịu nổi chất kỳ độc của ta nhiễm vào mình.

Nghĩ vậy lão bảo:

– Du huynh đệ, ngươi lại đây! Ta có chuyện muốn nói.

Du Thản Chi tuy thấy lão nói có vẻ chân thành, nhưng chính mắt gã vừa thấy lão giết một lúc mười mấy tôn Cái Bang một cách tàn nhẫn, lại thấy bọn đồ đệ lúc thì thóa mạ lúc thì xiểm nịnh, biết rằng hạng người này khó mà đối phó, kính nhi viễn chi là hơn. Nghĩ vậy gã đáp:

– Tiểu nhân có việc gấp không chần chừ được. Xin cáo từ lão tiên, tiểu nhân phải đi ngay.

Gã nói xong, chắp tay vái chào rồi chuyển thân đi ngay.

Gã mới đi được mấy bước, đột nhiên thấy bên mình có luồng gió mát lướt qua, gã chưa kịp phản kháng gì, hai cổ tay đã bị nắm chặt. Du Thản Chi quay đầu nhìn lại thì thấy một tên đệ tử phái Tinh Tú cao lớn mập mạp. Gã không hiểu hắn có dụng ý gì, nhưng nhìn gương mặt đang cười một cách hung dữ, rõ ràng không phải chuyện tử tế. Gã không khỏi giật mình la lên:

– Buông ta ra!

Rồi cựa mạnh một cái.

Bỗng nghe trên đầu có tiếng gió vù vù, một bóng người to lớn từ sau lưng bay vút qua đầu gã rồi đập vào vách núi trước mặt đánh huỵch một tiếng, mạnh đến nỗi xương thịt tan nát, đầu nhão ra như đất bùn.

Du Thản Chi thấy đại hán này va vào vách núi mãnh liệt quá chừng, cứ tưởng mình lóa mắt. Gã định thần nhìn lại thì ra chính là tên đệ tử phái Tinh Tú vừa nắm chặt tay mình, lại càng kinh ngạc hơn nữa, tự hỏi:

– Rõ ràng thằng cha này vừa nắm tay mình, sao lại bất thình lình đâm đầu vào núi mà tự tử?

Thực ra đại hán này không phải tự tử, mà vì Du Thản Chi giãy mạnh một cái, kình lực tung hắn bay qua đầu rồi hất mạnh vào núi đến nỗi toi mạng.

Bọn đệ tử phái Tinh Tú thấy Du Thản Chi chỉ nhấc tay một cái đã giết chết đồng môn, đều cả kinh thất sắc la lên một tiếng:

– Ối chao!

Tinh Tú Lão Quái giàu kinh nghiệm giang hồ, nhìn thủ pháp của gã hất chết đệ tử mình không phải là võ công thượng thặng mà chỉ có sức mạnh phi thường ở cánh tay, bèn cho đó là người có thần lực tự nhiên còn võ công thì vào hạng tầm thường. Lão băng mình đi một cái, chộp lấy cái đầu sắt của Du Thản Chi. Du Thản Chi bị chụp một cách đột ngột không kịp đề phòng, kình lực của lão nặng đến ngàn cân, đè gã ngã quỵ xuống đất. Gã toan đứng dậy, nhưng trên đỉnh đầu dường như có cả một trái núi nhỏ. Gã hết đường cựa quậy, liền mở miệng van lơn:

– Xin lão tiên sinh tha mạng!

Đinh Xuân Thu thấy gã năn nỉ tha mạng mới yên lòng hỏi lại:

– Sư phụ mi là ai? Mi to gan thật! Sao dám đánh chết đồ đệ ta?

Du Thản Chi ấp úng:

– Tiểu nhân không có sư phụ. Tiểu nhân cũng... chẳng giết đồ đệ của lão tiên sinh.

Đinh Xuân Thu nghĩ bụng: “Mình đã kiềm chế được gã, đánh chết để bịt miệng là xong.” Nghĩ vậy, lão buông tay ra cho Du Thản Chi đứng dậy, rồi phóng chưởng từ từ đánh vào ngực gã. Du Thản Chi thấy vậy cả kinh, bất giác đưa tay lên gạt, hai bàn tay chạm nhau. Chính Đinh Xuân Thu cố ý ra tay rất chậm, lão dùng nội lực hùng mạnh đẩy chất độc đã chứa sẵn trong bàn tay ra, đó chính là Hóa Công Đại Pháp nổi danh mấy chục năm trời, đã tàn hại không biết bao nhiêu là cao thủ võ lâm. Thật ra đối với một đứa hậu sinh nhỏ tuổi như Du Thản Chi, lão không muốn thi triển Hóa Công Đại Pháp vì mỗi lần dùng đến nó là tổn hao nguyên khí và giảm bớt chất kịch độc trong mình, nhưng lão thấy Du Thản Chi đã sờ vào mười mấy tên Cái Bang mà vẫn không trúng độc nên bất dắc dĩ phải dùng đến tuyệt kĩ này.

Hai chưởng gặp nhau, Du Thản Chi lảo đảo lùi lại mấy bước. Gã toan đứng dậy nhưng lại trượt đi ngồi phệt xuống, bèn chông hai tay ra sau để ngồi cho vững nhưng dư lực đòn chưởng vẫn còn mãnh liệt, mông của Du Thản Chi chạm tới đất rồi mà còn lộn ba vòng mới dừng lại được.

Về phần Đinh Xuân Thu, sau khi đối chưởng bỗng thấy trước ngực mát lạnh, rồi nội lực tiết từ lòng bàn tay ra ngoài một cách mau lẹ dị thường. Lão cố kìm lại nhưng không tự chủ được, nội lực vẫn thoát ra ngoài, vội đảo ngược đầu xuống giơ chân lên trời, xoay người mấy vòng. Nhờ phép Cố Cơ Vận Kình của phái Tinh Tú, lão mới ngăn nội lực lại được, nhảy lộn người đứng dậy, râu tóc dựng ngược lên, sắc mặt nhợt nhạt, trông rất đáng sợ. Lão lại xòe hai bàn tay to tướng như cái quạt toan đánh xuống Du Thản Chi lần nữa. Du Thản Chi đập đầu lia lịa kêu van:

– Xin lão tiên sinh tha mạng, xin lão tiên sinh tha mạng!

Đinh Xuân Thu đối một chưởng, phát giác ra nội lực gã này thâm hậu, âm hàn đến cực điểm, lại chứa chất kịch độc. Tuy gã bị mình hất đi lăn lộn mấy vòng, mà so ra nội lực và độc kình cũng chưa kém thế chút nào, sao lại van xin tha mạng? Lão nghi ngờ tên này cố ý chế giễu, bèn tiến tới mấy bước, hỏi:

– Ngươi muốn ta tha mạng là chân tâm hay giả trá?

Du Thản Chi chỉ biết dập đầu năn nỉ:

– Tiểu nhân một dạ chân thành, chỉ mong lão tiên sinh từ bi tha cho cái mạng kiến ruồi.

Đinh Xuân Thu nghĩ thầm: “Không hiểu tên này dùng phương pháp gì, hay gặp cơ duyên nào mà độc chất trong người lại còn nhiều hơn ta, quả là một bảo bối hãn hữu. Tốt nhất là ta thu nhận gã để điều tra cho ra pháp môn luyện công, rồi hấp thu độc chất của hắn, sau cùng mới đem ra xử tử. Bây giờ giết gã thì dễ thôi, nhưng thật là đáng tiếc.”

Lão bèn đưa tay ấn vào cái đầu sắt, vận nội lực rồi nói:

– Ngươi mà bái ta làm sư phụ thì ta mới tha mạng ngươi được.

Du Thản Chỉ thấy cái đầu sắt nóng như có lửa đốt, tựa hồ bỏng cả mặt mũi, trong lòng sợ sệt vô kể. Từ khi gã bị A Tử hành hạ dã man thì đã chấp nhận người ta muốn sao mình chịu vậy, cũng không phân biệt thị phỉ thiện ác gì gì nữa, những gì là hào khí trượng phu nam tử hán cũng đã quên sạch cả rồi. Lúc này gã chỉ mong toàn mạng, bèn vội vã nói:

– Sư phụ! Đệ tử là Du Thản Chỉ xin bái kiến sư phụ làm lễ nhập môn, xin lão nhân gia thu nạp.

Đinh Xuân Thu cả mừng, nghiêm nghị nói:

– Ngươi đã nguyện ý bái ta làm sư phụ thì được rồi. Nhưng qui củ của bản môn rất nghiêm, ngươi có giữ đúng được không? Sư phụ đã sai bảo việc gì, ngươi phải hết lòng hết sức tuân theo, không được phản kháng, đã nghe rõ chưa?

Du Thản Chi nói:

– Đệ tử xin tuân theo qui củ, phục tùng sư mệnh.

Đinh Xuân Thu hỏi:

– Nếu sư phụ bảo ngươi chết, ngươi có cam tâm chịu chết không?

Du Thản Chi ấp úng:

– Cái đó... Cái đó...

Đinh Xuân Thu nói:

– Ngươi suy nghĩ rồi trả lời cho rõ ràng. Cam tâm thì bảo là cam tâm, mà không cam tâm thì bảo là không cam tâm.

Du Thản Chi lẩm bẩm:

– Giả tỉ lão muốn giết mình, dĩ nhiên mình không cam tâm. Nhưng nếu thật vậy, lúc đó mình trốn được thì trốn, mà không trốn được thì chịu chết, cam tâm hay không cũng chẳng làm gì.

Gã nghĩ vậy liền đáp:

– Sư phụ đối với đệ tử ơn sâu nghĩa trọng, bắt phải chết thì đệ tử cũng cam tâm.

Đinh Xuân Thu cười ha hả đáp:

– Hay lắm! Ngươi thề độc di, nếu sau này không tuân lời ta thì chịu thế nào?

Du Thản Chi suy nghĩ rồi đáp:

– Đệ tử là Du Thản Chi, nếu sau này không tuân lời, xin để sư phụ phân thây muôn đoạn, chẳng được chết toàn thây.

Đinh Xuân Thu ngẩn người ra, rồi cười nói:

– Tên đầu sắt này xảo quyệt gớm! Ngươi không tuân theo mệnh lệnh sư phụ, dĩ nhiên là ta sẽ xử tử, vậy lời thề độc của ngươi chỉ bằng thừa. Nhưng thôi được, ngươi đã thề rồi thì cố mà nhớ lấy.

Rồi lão gọi:

– Ngươi lại đây, thuật kỹ lai lịch cho ta nghe!

Du Thản Chi không làm gì được, đành đem bao nhiều hoạn nạn cơ cực thuật sơ qua một lượt. Nhưng gã không muốn làm nhơ nhuốc thanh danh họ Du ở Tụ Hiền Trang, chỉ nói mình là con một nông dân, bị quân Liêu đi thu hoạch bắt về, gặp A Tử rồi cùng nàng đi bắt trùng độc. Lúc Du Thản Chi kể đến chuyện bắt con băng tằm, Đinh Xuân Thu lại càng chăm chú nghe, rồi hỏi kỹ hình thù con băng tằm, nhưng vẫn giữ vẻ thản nhiên, tuyệt không lộ vẻ gì khác lạ. Du Thản Chi đột nhiên nghĩ thầm: “Vị sư phụ này không phải người tốt, nếu mình kể về cuốn kinh chữ Phạn tất lão đoạt mất.” Gã liền không nhắc gì tới phép luyện công cổ quái này.

Đinh Xuân Thu không biết về Dịch Cân Kinh, tưởng đó chỉ là công hiệu của con tằm kỳ diệu. Lão rủa thầm trong bụng:

– Thần vật quí báu như vậy mà lọt vào tay thằng quỉ con mặt sắt này, để gã hút lấy chất độc vào trong người thật là đáng tiếc!

Lão nghĩ một lúc rồi hỏi:

– Lúc nãy ngươi nói tên sư mập bắt được băng tằm tên là Tuệ Tịnh, đệ tử Thiếu Lâm ư? Hiện nay y đang ở chùa Mẫn Trung ở Nam Kinh phải không?

Du Thản Chi đáp:

– Đúng thế.

Đinh Xuân Thu nói:

– Hòa thượng Tuệ Tịnh này đã kể là bắt được băng tằm trên nui Côn Luân thì tốt. Trên đó đã có một con, thì chắc phải còn hai ba con nữa. Có điều núi Côn Luân bao la ngàn dặm, nếu không có ai biết chỗ dẫn đường thì đi bắt băng tằm chẳng phải dễ gì.

Lão đã đích thân nếm mùi công hiệu của băng tằm, thấy nó còn quí hơn Thần Mộc Vương Đỉnh nhiều, bèn quyết định việc đầu tiên là phải tìm cho ra Tuệ Tịnh, bắt hắn dẫn lên núi Côn Luân kiếm băng tằm. Kể ra tên này vốn là hòa thượng Thiếu Lâm thì khó mà bắt được, cũng may gã đang ở Nam Kinh nên công việc dễ dàng hơn nhiều. Lão bèn lập tức bảo Du Thản Chi làm lễ bái sư nhập môn.

Bọn môn hạ phái Tinh Tú thấy sư phụ đối đãi với hắn đặc biệt, những lời nịnh bợ tán dương tức thời phun ra như suối. Đinh Xuân Thu đang lúc cần dùng người, bèn vờ như không nghe thấy chúng thóa mạ sư phụ, đầu hàng kẻ địch vừa rồi. Trong phái Tinh Tú thì những chuyện thế này tất phải xảy ra thường xuyên, lão cũng chẳng nổi giận làm chi.

Đoàn người đi về hướng đông bắc. Du Thản Chi theo sau Đinh Xuân Thu, thấy lão tay áo bào phấp phới, chân bước ung dung nhẹ nhàng chẳng khác thần tiên, bất giác trong lòng sinh ra kính ngưỡng, nghĩ thầm: “Ta có phúc bái được một vị sư phụ thế này, chắc là đã tu mấy kiếp.”

Phái Tinh Tú đi đã ba ngày, đến một buổi trưa nóng bức bèn ghé vào, quán lương đình bên đường lớn để nghỉ chân uống nước. Bỗng nghe có tiếng vó ngựa lộp cộp, bốn kỵ sĩ từ phía trước chạy đến.

Bốn con ngựa tới gần, người đi đầu gọi lớn:

– Đại ca! Nhị ca! Ta vào lương đình này uống mấy chén nước, nghỉ ngơi một tí nên chăng?

Nói xong y bèn nhảy xuống ngựa chạy vào, ba người đi sau cũng lục tục xuống ngựa. Bốn người này thấy bọn Đinh Xuân Thu liền khẽ gật đầu thi lễ, rồi đến bên lu nước lấy chén múc ra uống.

Hán tử đầu tiên mặc áo đen, thân hình bé nhỏ gầy nhom, có hai chòm râu chuột, thần sắc điêu ngoa. Người thứ hai mặc áo bào màu vàng, cũng gầy ốm lộ xương nhưng thân thể cao hơn, lông mày chênh chếch rủ xuống, sắc mặt giông như đang bệnh. Người thứ ba mặc áo bào màu đỏ táo, thân hình khôi vĩ, mặt vuông tai lớn, dưới cằm để một chòm râu trắng, trông giống như một vị thương gia giàu có. Người cuối cùng lại là một nho sinh mặc áo xanh trạc ngũ tuần, đối mắt lờ đờ tựa như đọc sách quá nhiều nên thị lực kém đi. Gã này không uống nước mà lấy cái hồ lô ra, uống rượu một mình.

Lúc đó lại có một vị hòa thượng trẻ đi đến, chắp tay cung kính nói:

– Các vị thí chủ! Tiểu tăng đi đường khát nước, xin được vào nghỉ ngơi uống nước một chút.

Gã áo đen cười nói:

– Sư phụ đa lễ rồi. Ai cũng là người đi đường, mà lương đình này cũng không phải do chúng ta xây. Vào đây uống nước di.

Nhà sư nói:

– A di đà Phật, tiểu tăng xin đa tạ!

Rồi đi vào trong lương đình.

Nhà sư này khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, mày rậm mắt to, cái mũi lớn vừa tẹt vừa hếch lên trời, dung mạo xấu xí, mặc tăng bào có nhiều chỗ vá nhưng rất sạch sẽ. Gã đợi ba người uống xong rồi mới đến cái lu nước trong, dùng gáo sành múc lên một chén nước, bưng cả hai tay, hai mắt nhìn xuống, cung kính đọc kệ:

Phật quán nhất bát thủy,

Bát vạn tứ thiên trùng,

Nhược bất trì tỷ chú,

Như thực chúng sinh nhục

(Phật nhìn vào một bát nước thấy tám vạn bốn nghìn con trùng, nếu không đọc chú này thì khác nào ăn thịt sổng).

Gã đọc kệ xong lại còn niệm một câu chú nữa rồi mới bưng chén nước lên uống.

Hán tử áo đen lấy làm lạ, bèn hỏi:

– Tiểu sư phụ lẩm bẩm niệm chú gì vậy?

Nhà sư trả lời:

– Tiểu tăng niệm Ẩm Thủy Chú. Phật dạy là trong một bát nước có tám vạn bốn nghìn con trùng, người xuất gia phải niệm chú này rồi mới được uống.

Người áo đen cười ha hả nói:

– Nước này trong vắt thế kia, một con sâu cũng không có. Tiểu sư phụ nói giỡn rồi.

Nhà sư nói:

– Thí chủ không biết đâu. Mắt phàm của chúng ta nhìn thì trong nước không có sâu bọ gì, nhưng thiên nhãn của Phật nhìn vào thì lại thấy trong nước có cả ngàn cả vạn con trùng.

Người áo đen cười, lại hỏi:

– Sau khi niệm chú xong thì lại nuốt hết tám vạn bốn ngàn con trùng vào trong bụng, không hiểu chúng có chết không?

Nhà sư do dự rồi đáp:

– Cái này... cái này sư phụ chưa dạy bảo tiểu tăng, chắc là phần lớn bọn tiểu trùng đó không chết đâu.

Người áo vàng xen vào nói:

– Sai bét, sai bét! Bọn tiểu trùng đó nhất định là phải chết. Có điều sau khi tiểu sư phụ niệm chú, tám vạn bốn ngàn con trùng đều được về thế giới tây phương cực lạc. Tiểu sư phụ chỉ uống một bát nước mà siêu độ xong tám vạn bốn ngàn chúng sinh, quả là công đức vô lượng.

Nhà sư không biết gã nói thật hay nói chơi, ngẩn người ra, hai tay vẫn bưng bát nước mà lẩm bẩm nói:

– Chỉ chốc lát mà siêu độ được tám vạn bốn ngàn sinh linh ư? Trước nay tiểu tăng chưa dám nghĩ đến pháp lực như thế.

Người áo vàng tiến lại, đỡ lấy cái bát sành trong tay nhà sư, nhìn vào rồi đếm:

– Một, hai, ba, bốn, năm, sáu,... một ngàn, hai ngàn, một vạn, hai vạn... Sai bét, sai bét! Trong cái chén này tổng cộng có tám vạn ba ngàn chín trăm chín mươi chín con tiểu trùng thôi. Tiểu sư phụ đếm thừa mất một con.

Nhà sư nói:

– Nam mô A di đà Phật. Thí chủ nói giỡn rồi. Thí chủ cũng là người phàm, làm sao có thiên nhãn được?

Người áo vàng nói:

– Không lẽ tiểu sư phụ không có thần thông thiên nhãn hay sao?

Nhà sư nói:

– Dĩ nhiên là tiểu tăng không có.

Người áo vàng nói:

– Sai bét, sai bét! Ta nghĩ là tiểu sư phụ có thiên nhãn thông, nếu không thì sao chỉ vừa gặp đã biết ngay ta là phàm phu tục tử, không phải là bồ tát hạ phàm?

Nhà sư nhìn qua nhìn lại, sắc mặt đầy vẻ hoài nghi.

Đại hán mặc áo đỏ sậm đi tới cầm bát nước trao lại vào tay nhà sư, rồi cười nói:

– Tiểu sư phụ uống nước đí! Vị huynh đệ của tại hạ tính hay nói giỡn, xin đừng tin là thật.

Nhà sư đón lấy bát nước, cung kính nói:

– Đa tạ! Đa tạ!

Trong lòng hãy còn kinh nghi, chưa uống ngay. Đại hán lại nói:

– Tại hạ thấy tiểu sư phụ bộ pháp vững chãi, hẳn là người có võ công. Xin thỉnh giáo tiểu sư phụ pháp danh là gì, và xuất gia ở tự viện nào.

Nhà sư để lại chén nước lên nắp lu, rồi hơi nghiêng người nói:

– Tiểu tăng là Hư Trúc, xuất gia tại chùa Thiếu Lâm.

Hán tử áo đen reo lên:

– Tuyệt diệu! Thì ra tiểu sư phụ là cao thủ phái Thiếu Lâm. Lại đây, lại đây! Chúng ta tỉ thí một phen.

Hư Trúc xua tay lia lịa đáp:

– Tiểu tăng võ công thấp kém, không dám động thủ với thí chủ đâu.

Gã áo đen cười nói:

– Đã mấy ngày nay ta không được động thủ động cước nên ngứa ngáy chân tay. Chúng ta thử vài chiêu, không phải đánh nhau thật đâu, đừng sợ!

Hư Trúc lùi lại hai bước nói:

– Tiểu tăng tuy đã luyện mấy năm công phu, nhưng chỉ là để thân thể khỏe mạnh, chứ không phải để đánh nhau.

Gã áo đen nói:

– Hòa thượng Thiếu Lâm người nào võ công cũng cao cường. Nhà sư nào mới học võ công đều không được rời khỏi sơn môn một bước. Tiểu sư phụ đã được hạ sơn, dĩ nhiên phải là hảo thủ. Đến đây, đến đây! Chúng ta đấu chơi trăm chiêu, ai thắng ai thua cũng chẳng có chi là quan hệ.

Hư Trúc lại lùi hai bước nữa, nói:

– Thí chủ không biết đâu. Lần này tiểu tăng tuy bản lĩnh tệ hại mà cũng được xuống núi cho đủ số. Bản tự sai hết đệ tử đi phát thiếp mà vẫn không đủ, mới phải gọi tới tiểu tăng. Tiểu tăng mang đi mười tấm anh hùng thiếp, sư phụ dặn đưa hết thì về chùa, tuyệt đối không được động thủ với ai. Tiểu tăng đưa được bốn tấm rồi, còn lại sáu tấm. Thí chủ võ công cao cường, xin hãy nhận lấy tấm thiệp này.

Hư Trúc nói xong bèn lôi trong bọc một gói vải dầu, lấy ra một tấm thiệp đỏ chói, cụng kính nói:

– Xin thỉnh giáo tôn tính dại danh của thí chủ, để tiểu tăng về chùa bẩm lại với sư phụ.

Hán tử áo đen không đón tấm thiếp, chỉ nói:

– Tiểu sư phụ chưa động thủ với ta, làm sao biết ta là anh hùng hay cẩu hùng? Chi bằng hãy thử vài chiêu, nếu ta thắng thì mới đủ tư cách để nhận anh hừng thiếp.

Gã nói xong tiến lên hai bước, tay trái đang từ từ nắm lại thì hữu quyền đã phóng tới Hư Trúc. Nhưng quyền vừa tới mặt đối phương liền rụt ngay về, la lên:

– Tiếp chiêu đi chứ!

Đại hán khôi vĩ khi nghe Hư Trúc nói đến ba chữ anh hùng thiếp đã để ý, bèn can thiệp:

– Tứ đệ, khoan hãy động thủ, để ta xem anh hùng thiếp viết những gì đã.

Y đón lấy tấm thiệp trên tay Hư Trúc, nhìn thấy mấy hàng chữ: “Trụ trì chùa Thiếu Lâm là Huyền Từ, cung kính bái thỉnh anh hùng thiên hạ vào tiết Trùng Dương mùng chín tháng chín giá lâm chùa Thiếu Lâm ở Cảo Sơn để đàm luận về tuyệt kỹ Gậy ông đập lưng ông, mong được hội kiến Mộ Dung thế gia ở Cô Tô.”

Đại hán “A” lên một tiếng, đưa tấm thiệp cho người nho sinh đứng bên, rồi nói với Hư Trúc:

– Thì ra phen này phái Thiếu Lâm triệu tập đại hội anh hùng là để đối phó với nhà Cô Tô Mộ Dung.

Hán tử áo đen bèn nói:

– Hay lắm! Ta là Nhất trận phong Phong Ba Ác, chính là thủ hạ của Cô Tô Mộ Dung đây. Phái Thiếu Lâm muốn làm khó dễ Cô Tô Mộ Dung cũng chẳng cần phải mở đại hội anh hùng làm gì. Bây giờ ta phải lãnh giáo thân thủ của cao đồ phái Thiếu Lâm trước đã.

Hư Trúc lại lùi hai bước nữa, chân trái đã bước ra khỏi lương đình, vội đáp:

– Thì ra là Phong thí chủ. Sư phụ của tiểu tăng có nói, không phải bản tự cả gan mời nhà Cô Tô Mộ Dung đến để đắc tội, chỉ vì mấy năm gần đây trên giang hồ đồn đại rằng không ít anh hùng hảo hán mất mạng dưới tuyệt kỹ Gậy ông đập lưng ông. Sư bá của tiểu tăng là Huyền Bi đại sư cũng viên tịch ở chùa Thân Giới nước Đại Lý, không biết có liên hệ gì tới Cô Tô Mộ Dung hay không. Từ phương trượng đại sư trở xuống, trong bản phái ai cũng nửa tin nửa ngờ, cho nên mới...

Hán tử áo đen cướp lời:

– Ái chà, việc này không dính dáng gì đến nhà Mộ Dung chúng ta đâu. Nhưng ta nói thì nói, làm sao người ta tin ngay được, rốt cuộc cũng phải tỉ võ mà thôi. Bữa nay hai chúng ta thử trước một trận, coi như khua chiêng gióng trống mở màn cho đại chiến sau này. Trận này điểm tới là ngưng, đừng đánh tới mức trọng thương táng mạng mà mất cả vui đi. Đợi đến mùng chín tháng chín, Phong mỗ sẽ đến Thiếu Lâm Tự từ dưới đánh lên, tỉ thí với từng người một mới thật là sảng khoái. Chỉ e rằng Phong mỗ bất quá đánh xong mười bảy mười tám người thì đã thương tích đầy mình, chắc chắn không có cơ hội giao thủ với lão phương trượng Huyền Từ. Thật là đáng tiếc.

Gã nói xong, liền vung tay bước lên toan động thủ.

Đại hán khôi vĩ la lên:

– Tứ đệ dừng tay! Đợi nói chuyện cho rõ ràng rồi hãy đánh cũng chưa muộn.

Người mặc áo vàng xen vào:

– Sai bét, sai bét! Sau khi nói cho rõ ràng thì lại không cần đánh nhau nữa. Tứ đệ đừng bỏ qua cơ hội, không nói rõ ràng thì mới đánh nhau được.

Đại hán cao to không lý gì đến y, quay sang Hư Trúc nói:

– Tại hạ là Đặng Bách Xuyên, vị này là nhị đệ Công Dã Càn.

Y giới thiệu người nho sinh xong, lại quay sang chỉ gã mặc áo vàng nói:

– Còn đây là tam đệ Bao Bất Đồng, bọn tại hạ đều là thủ hạ dưới trướng Mộ Dung công tử ở Cô Tô.

Hư Trúc thi lễ với cả bốn người xong, bèn nói:

– Đặng thí chủ, Công thí chủ...

Bao Bất Đồng đột ngột cắt lời:

– Sai bét, sai bét! Nhị ca của ta mang họ kép là Công Dã, ngươi gọi là Công thí chủ là sai bét, chỉ tổ người ta cười cho.

Hư Trúc đỏ mặt lên nói:

– Thật là đắc tội! Tiểu tăng học vấn thô thiển, xin Công Dã thí chủ đừng trách. Bao thí chủ...

Bao Bất Đồng lại xen vào:

– Ngươi lại nói sai bét. Ta đúng là ở họ Bao, nhưng trước nay không hề bố thí cho bọn hòa thượng ni cô, không thể gọi là Bao thí chủ được.

Hư Trúc đáp:

– Vâng! Vâng! Bao tam gia, Phong tứ gia...

Bao Bất Đồng lại bắt lỗi:

– Ngươi nói sai bét nữa rồi. Lát nữa Phong tứ đệ đánh nhau với ngươi, mặc dù chưa biết ai thắng ai thua nhưng ngươi cũng có thêm chút ít kinh nghiệm giang hồ. Ngươi không thể nói tứ đệ ta không bố thí gì cho ngươi được.

Hư Trúc vội đáp:

– Vâng! Vâng! Phong thí chủ, tiểu tăng không đánh nhau đâu. Người xuất gia lấy tu hành làm gốc, võ công làm ngọn, bản lĩnh cao hay thấp cũng chẳng can hệ gì.

Phong Ba Ác than thở:

– Ngươi khinh thường chuyện học võ quá, thì chắc võ công cũng bình thường thôi, ta không thích đánh nhau với ngươi nữa.

Gã cụt hứng lắc đầu quầy quậy. Hư Trúc tựa hồ trút bỏ được gánh nặng, hoan hỉ đáp liền:

– Vâng! Vâng!

Đặng Bách Xuyên nói:

– Hư Trúc sư phụ, cái thiệp anh hùng này chúng tôi sẽ thay mặt Mộ Dung công tử mà nhận lấy. Nhưng mấy tháng trước công tử gia đã khởi hành đến bái phỏng Thiếu Lâm Tự, chẳng lẽ chưa đến nơi ư?

Hư Trúc đáp:

– Chưa đến đâu. Phương trượng đại sư chỉ mong Mộ Dung công tử đến nhưng chờ hoài không thấy, đã hai lần phái người đến quí phủ để vấn an, chỉ nghe nói Mộ Dung lão thí chủ đã qui tiên, tiểu thí chủ lại vắng nhà. Lần này phương trượng đại sư chỉ định thủ tòa Đạt Ma Viện thân hành đến Mộ Dung gia để đưa tin, chỉ sợ vẫn không gặp được. Vì vậy mới phát thiệp anh hùng rộng rãi trên giang hồ, nếu có gì thất lễ xin bốn vị thay mặt tệ tự mà nói rõ với Mộ Dung công tử. Sau này Mộ Dung thí chủ giá lâm bản tự, phương trượng đại sư nhất định sẽ thân hành tạ tội.

Đặng Bách Xuyên nói:

– Tiểu sư phụ bất tất phải khách khí. Từ nay đến kỳ hội còn hơn nửa năm, chắc chắn công tử gia sẽ đến Thiếu Lâm Tự bái kiến phương trượng đại sư.

Hư Trúc chắp tay cung kính đáp lại:

– Mộ Dung công tử cùng các vị giá lâm tệ tự, chắc chắn phương trượng sẽ hoan hỉ vô cùng. Hai chữ Bái Kiến thật tình không dám nhận.

Phong Ba Ác nghe nhà sư này nói năng bảo thủ, tuy là hòa thượng Thiếu Lâm mà không có chút nào khí độ khoái hoạt của nhân vật giang hồ. Gã thấy khó chịu, bèn mặc kệ không lý gì đến nữa, quay lại nhìn dám người bên Đinh Xuân Thu. Gã thấy bọn đệ tử phái Tinh Tú đều cầm binh khí, hiển nhiên là nhân vật võ lâm, liền muốn tìm đối thủ để đánh mấy trận cho đỡ ngứa ngáy tay chân.

Từ lúc Du Thản Chi thấy bốn người bọn Phong Ba Ác vào quán lương đình, gã cứ rúc vào sau lưng sư phụ. Đinh Xuân Thu thân thể cao lớn che khuất cả y, nên bọn Đặng Bách Xuyên chưa thấy cái đầu sắt kỳ lạ của gã. Phong Ba Ác chỉ chú ý đến một ông lão đồng nhan hạc phát, tiên phong đạo cốt ra vẻ thế ngoại cao nhân, trong lòng sinh ra kính ngưỡng. Y không tiện vô duyên vô cớ khiêu chiến ngay, bèn hỏi:

– Xin thỉnh vấn tôn tính đại danh của lão tiền bối.

Đinh Xuân Thu khẽ cười, dap:

– Ta ở họ Đinh.

Ngay lúc đó bỗng nhiên Hư Trúc “A” một tiếng rồi hô lên:

– Sư thúc tổ! Lão nhân gia cũng đến đây ư?

Phong Ba Ác quay mặt lại nhìn, thấy ngoài đường có bảy tám hòa thượng đang đến, dẫn đầu là hai vị lão tăng, phía sau lại có hai nhà sư đang khiêng một cái cáng, trên đó có người nằm. Hư Trúc nhanh chân chạy ra khấu kiến hai vị lão tăng, rồi bẩm báo lai lịch của bọn Đặng Bách Xuyên.

Vị lão tăng bên phải gật gật đầu, đi vào lương đình thi lễ với bốn người Đặng Bách Xuyên rồi nói:

– Lão nạp là Huyền Nạn.

Sau đó chỉ sang vị lão tăng kia giới thiệu:

– Còn đây là sư đệ Huyền Thống. Hôm nay thật là hân hạnh được gặp bốn vị đại hiền ở nhà Mọ Dung Cô Tô.

Bọn Đặng Bách Xuyên đã nghe tên Huyền Nạn từ lâu, thấy vị sư già này mặt đầy nếp nhăn, hai mắt lộ thần quang, liền đáp lễ. Phong Ba Ác nói:

– Tại hạ kính ngưỡng thần công của đại sư phụ thủ tòa Đạt Ma Viện chùa Thiếu Lâm đã lâu. Hôm nay thể nào cũng xin được lãnh giáo một phen.

Huyền Nạn khẽ cười, đáp:

– Lão nạp cùng Huyền Thống sư đệ đang vâng lệnh phương trượng đến Yến Tử Ổ ở Giang Nam để trình tấm thiệp này. Đây là lần thứ ba bản tự phái người đến quí phủ, lần này may mắn gặp được bốn vị ở đây, cơ duyên không phải tầm thường.

Lão tăng nói xong bèn lấy trong bọc ra một tấm thiệp đỏ.

Đặng Bách Xuyên đưa hai tay tiếp lấy, thấy trên phong bì có ghi “Kính gửi Mộ Dung thí chủ ở Yến Tử Ổ”. Y nghĩ rằng nội dung bên trong chắc cũng đại khái như tấm thiệp của Hư Trúc, bèn nói:

– Hai vị đại sư là cao tăng Thiếu Lâm, bằng hữu võ lâm đều kính trọng, lại phải thân hành đến bản trang, quả là thể diện nhà Mộ Dung được rạng rỡ thêm nhiều. Vừa rồi tiểu sư phụ Hư Trúc đã gửi anh hùng thiếp, bọn tại hạ sẽ nhanh chân bẩm báo lên trên. Vào tiết Trùng Dương mùng chín tháng chín, Mộ Dung công tử nhất định sẽ đến quí tự bái Phật, đích thân đa tạ chư vị cao tăng, đồng thời trước mặt anh hùng thiên hạ sẽ đối chất cho rõ những chỗ hiểu lầm.

Huyền Nạn nghĩ thầm: “Ngươi nói là hiểu lầm, chẳng lẽ Huyền Bi sư huynh không phải bị bọn Mộ Dung các ngươi gia hại ư?”. Đột nhiên phía sau có tiếng la lên:

– Chao ôi! Sư phụ ơi, chính hắn đây rồi.

Huyền Nạn quay đầu nhìn lại, thấy một quái nhân đầu sắt đang chỉ vào trong cáng, nói nhỏ thêm gì đó với ông lão tóc bạc.

Du Thản Chi thầm thì vào tai Đinh Xuân Thu:

– Nhà sư mập trong cái cáng đó chính là người bắt con băng tằm, không hiểu sao phái Thiếu Lâm lại khiêng y đến.

Đinh Xuân Thu nghe nói nhà sư mập này là chủ nhân con băng tằm, không khỏi mừng thầm, hạ giọng hỏi lại:

– Không nhầm đấy chứ?

Du Thản Chi đáp:

– Đệ tử không nhầm đâu, y chính là Tuệ Tịnh. Sư phụ nhìn xem, cái bụng y tròn vo lù lù một đống thế kia.

Đinh Xuân Thu nhìn kỹ người nằm trên cáng, thấy cái bụng y quả thật còn to hơn bụng đàn bà chửa mười tháng, bèn nghĩ: “Bất luận là ai đã nhìn thấy tên trọc bụng to này một lần đều không thể nhầm lẫn được nữa.” Lão bèn hỏi Huyền Nạn:

– Đại sư! Hòa thượng Tuệ Tịnh này là bạn của tại hạ, không hiểu đã mắc bệnh gì, có nguy hiểm không?

Huyền Nạn chắp tay đáp:

– Không hiểu thí chủ tôn tính đại danh là gì, sao lại quen biết với sư điệt của lão nạp?

Đinh Xuân Thu nghĩ thầm: “Tên Tuệ Tịnh này lại đi cùng với bọn hòa thượng Thiếu Lâm, thêm phiền phức nữa rồi. May mà ta gặp ở đây, chặn đường bắt đi cũng còn dễ hơn xông lên chùa Thiếu Lâm cướp người.”

Lão nghĩ đến thần hiệu vô song của con băng tăm, hùng khí lại nổi lên, bèn tự xưng:

– Tại hạ là Đinh Xuân Thu.

Ba tiếng “Đinh Xuân Thu” vừa thốt ra, cả sáu người Huyền Nạn, Huyền Thõng, Đặng Bách Xuyên, Công Dã Càn, Bao Bất Đồng, Phong Ba Ác không hẹn mà cùng la lên một tiếng, mặt biến sắc. Ác danh Tinh Tú Lão Quái Đinh Xuân Thu đã đồn khắp thiên hạ, không ai tin nổi lão lại có phong thái ung dung tự tại như thế, lại càng không hiểu sao lại gặp nhau ở đây. Cả sáu người đều thấy kinh nghi.

Huyền Nạn trấn tĩnh trước tiên, nói:

– Thì ra là Đinh lão tiên sinh ở Tinh Tú Hải, lão nạp từ lâu đã ngưỡng mộ đại danh, thật như sấm động bên tai.

Đại sư không nói đến những câu khách sáo thông thường như “hân hạnh gặp mặt, may mắn tương phùng” gì gì, trong lòng nghĩ: “Ai mà phải gặp ngươi là coi như kiếp trước tu không khéo rồi.”

Đinh Xuân Thu đáp:

– Không dám! Môn Tụ Lý Càn Khôn của thủ tòa Đạt Ma Viện chùa Thiếu Lâm mới thật là vang danh thiên hạ, lão phu ngưỡng mộ từ lâu. Tại hạ đi khắp nơi tìm vị Tuệ Tịnh này, tình cờ gặp ở đây thật là hay quá.

Huyền Nạn hơi chau mày, đáp:

– Nói ra xấu hổ. Bản tự giáo dục không đến nơi nên tên sư điệt Tuệ Tịnh đây phạm nhiều giới luật, năm trước tự ý trốn, khỏi chùa làm nhiều chuyện ác. Phương trượng sư huynh đã cho người đi tìm kiếm khắp nơi, khó khăn lắm mới bắt được để đưa về bản tự. Đinh lão tiên sinh đã gặp hắn ư?

Đinh Xuân Thu nói:

– Thì ra y không bị bệnh mà bị người ta đánh ư? Thương tích có trầm trọng không?

Huyền Nạn trầm ngâm một lát mới nói:

– Hắn không tuân pháp dụ của phương trượng mà quay về, lại đám xuất thủ đả thương người khác.

Trong lòng đại sư nghĩ: “Hắn giao kết với bọn tà ma ngoại đạo như ngươi, lại phạm thêm một giới luật nữa.”

Đinh Xuân Thu nói:

– Tại hạ lên núi Côn Luân, tốn rất nhiều công sức mới bắt được một con băng tằm. Đó là một món rất hữu dụng, nhưng lại bị tên Tuệ Tịnh sư điệt của đại sư cướp mất. Lần này tại hạ ngàn dặm xa xôi từ Tinh Tú Hải vào Trung Nguyên chỉ vì muốn lấy lại con băng tằm...

Lão chưa dứt lời, đột nhiên Tuệ Tịnh la lên:

– Băng tằm của ta đâu? Này này, ngươi có thấy con băng tằm của ta ở đâu không? Con băng tằm này là ta đã vất vả tìm được trên núi Côn Luân. Chính ngươi... ngươi ăn cắp của ta phải không?

Từ lúc Du Thản Chi lộ mặt ra hô hoán, cặp mắt láo liên của Phong Ba Ác cứ ngó chầm chập vào cái đầu sắt của gã không ngớt. Y càng nhìn càng thấy hay hay, lại đi vòng quanh Du Thản Chi ngắm nghía cái đầu kỳ lạ, thấy cái đầu này đúc rất tinh xảo, hàn gắn rất kỹ càng, cứ muốn đưa tay gõ thử mấy cái. Phong Ba Ác nhìn một hồi rồi gợi chuyện:

– Huynh đài mạnh giỏi chứ?

Du Thản Chi đáp:

– Tại hạ... tại hạ vẫn thường. Còn huynh đài thế nào?

Gã thấy Phong Ba Ác hình như đang ngứa chân ngứa tay, bèn ngấm ngầm sợ hãi. Phong Ba Ác hỏi:

– Cái lồng sắt của huynh đài ai làm mà khéo thế? Phong mỗ đi khắp thiên hạ mà chưa thấy ai có cái mặt nạ giống như vậy.

Du Thản Chi ngượng ngùng cúi đầu, khẽ nói:

– Tại hạ... tại hạ không tự chủ lấy thân được, không có cách nào...

Phong Ba Ác nghe vậy, hỏi lại:

– Kẻ nào mà ác độc đến thế? Phong mỗ muốn gặp thử coi.

Gã vừa nói vừa nheo mắt nhìn Đinh Xuân Thu, cứ tưởng lão này đã ức hiếp mà chụp lồng sắt vào đầu Du Thản Chi. Du Thản Chi vội nói:

– Không... không phải sư phụ tại hạ đâu.

Phong Ba Ác nói:

– Vậy thì ai? Chụp lồng sắt vào đầu huynh đài để làm gì? Tại hạ phải tháo bỏ nó đi.

Y nói xong, thò tay vào bọc móc lưỡi trủy thủ sáng loáng ra, chỉ nhìn cũng biết là cực kỳ sắc bén. Phong Ba Ác định dùng lưỡi dao này để tháo cái lồng sắt cho Du Thản Chi.

Du Thản Chi biết cái lồng sắt này đã đính liền vào mặt mũi cùng đầu óc mình, nếu tháo nó ra thì dứt cả da thịt, có thể nguy đến tính mạng. Gã vội ngăn lại:

– Không... không tháo ra được đâu!

Phong Ba Ác nói:

– Huynh đài đừng sợ chi hết, cứ để ta tháo ra cho, quyết không tổn thương gì đến da thịt đâu.

Du Thản Chi vẫn nằng nặc không chịu, nói:

– Không được, không được mà!

Phong Ba Ác hỏi:

– Phải chăng huynh đài sợ hãi tên ác nhân đã chụp đầu sắt vào, nên không dám tháo ra? Giả tỉ lần sau hắn có hành hạ huynh đài về tội mất cái mặt sắt, cứ bảo hắn rằng Nhất Trận Phong đè ra mà tháo, không tự chủ được, bảo hắn đến tìm ta mà trả đũa.

Phong Ba Ác nói xong, nắm chặt cổ tay trái Du Thản Chi.

Du Thản Chi nhìn thấy lưỡi trủy thủ sáng loáng thì kinh hãi vô cùng, vội la lên:

– Sư phụ! Sư phụ!

Y vừa gọi vừa quay lại Đinh Xuân Thu cầu cứu, nhưng lão đang đứng bên cái cáng thương, chắp tay sau lưng hứng thú nhìn nhà sư Tuệ Tịnh, cũng không hiểu có nghe Du Thản Chi kêu réo hay không. Phong Ba Ác đưa trủy thủ lên toan đâm vào cái lồng sắt. Du Thản Chi trong lúc hoang mang, vươn tay phải đập vào vai Phong Ba Ác nghe bộp một tiếng, chỉ toan đẩy gã ra.

Phong Ba Ác đang để hết tinh thần vào việc tháo lồng sắt cho Du Thản Chi, sợ chỉ trệch mũi dao một chút là sứt mặt thủng đầu. Gã không hề đề phòng Du Thản Chi tập kích bất thình lình, mà phát chưởng này kình lực không phải tầm thường, lại trúng vào chỗ hiểm yếu. Phong Ba Ác chỉ kịp rú lên một tiếng rồi ngã chúi ra trước. May mà gã nhanh chân lẹ tay, tay trái vừa chống xuống đất, liền nhảy vọt một cái đứng thẳng người lên. Bỗng nghe “Ụa” một cái, miệng Phong Ba Ác hộc máu tươi ra.

Ba người Đặng Bách Xuyên, Cộng Dã Càn, Bao Bất Đồng thấy Du Thản Chi bất thình lình hạ độc thủ, khiến huynh đệ bị một đòn nặng thì đểu giật mình kinh hãi, lại thấy Phong Ba Ác mặt mày nhợt nhạt thì lo lắng vô cùng. Công Dã Càn bắt mạch Phong Ba Ác, thấy mạch cấp bách hỗn loạn dường như bị trúng độc, bèn trỏ vào mặt Du Thản Chi quát mắng:

– Thằng lỏi con kia! Té ra mi là môn hạ Tinh Tú Lão Quái, hễ ra tay là dùng thủ đoạn thâm độc hại người. Gã móc trong bọc ra một cái bình nhỏ, mở nắp lấy một viên thuốc giải độc nhét vào mồm Phong Ba Ác.

Đặng Bách Xuyên và Bao Bất Đồng lạng người đứng chặn trước mặt Đinh Xuân Thu cùng Du Thản Chi. Bao Bất Đồng vận kình lực vào tay trái, vươn năm ngón tay ra như móng vuốt, toan chụp xuống ngực Du Thản Chi. Đặng Bách Xuyên la lên:

– Tam đệ dừng tay!

Bao Bất Đồng bèn thủ thế lùi lại, đưa mắt nhìn đại ca. Đặng Bách Xuyên mở lời chất vấn:

– Nhà Mộ Dung chúng ta cùng phái Tinh Tú vốn không thù không oán, tứ đệ lại có lòng tốt muốn tháo bỏ mặt nạ giúp cho, sao môn hạ phái Tinh Tú lại xuất thủ đánh người? Mong lão tiên sinh giải thích chuyên này.

Đinh Xuân Thu thấy gã môn đệ mới nhận chỉ hời hợt đẩy ra đã đánh bại một tên hảo thủ của nhà Cô Tô Mộ Dung, oai phong của phái Tinh Tú hiển nhiên rạng rỡ thêm nhiều. Lão ngấm ngầm đắc ý, nghĩ đến thần hiệu của băng tằm lại càng thèm nhỏ dãi, bèn khẽ cười nói:

– Vị Phong tứ gia này tính tình nóng nảy hiếu chiến, hành động lại càng lỗ mãng. Môn nhân phái Tinh Tú thích đội nón đồng hay nón sắt thì không hiểu có phiền hà gì đến nhà họ Mộ Dung không?

Lúc đó Công Dã Càn đã đỡ Phong Ba Ác ngồi dậy, thấy gã toàn thân run bần bật, hai hàm răng khua lên lách cách, tựa hồ như ngã vào biển băng. Lát sau, sắc mặt Phong Ba Ác dần dần xám xanh lại. Viên thuốc giải độc của Công Dã Càn vốn rất linh nghiệm, nhưng lần này chẳng ăn thua gì.

Công Dã Càn sợ quá, đặt tay lên mũi để nghe hơi thở thì cảm thấy một luồng gió lạnh buốt thấu xương thổi vào lòng bàn tay. Y vội rụt tay lại, la lên:

– Nguy rồi! Sao hơi thở lại lạnh đến thế?

Nghĩ rằng Phong Ba Ác thỏ hơi ra lạnh đến thế thì chắc đã trúng phải hàn độc cực kỳ ghê gớm. Tình hình cấp bách, Công Dã Càn không kịp suy nghĩ nhiều, bèn quay lại hỏi Đinh Xuân Thu:

– Phải chăng các hạ là sư phụ gã đầu sắt kia? Huynh đệ của tại hạ trúng phải độc thủ của gã, xin các hạ giải độc giúp cho.

Phong Ba Ác trúng phải chất hàn độc ghê gớm của băng tằm, do thần công Dịch Cân Kinh của Du Thản Chi tống vào. Đinh Xuân Thu không có thuốc giải, mà dù có thì lão cũng chẳng chịu cho. Lão ngẩng đầu lên trời cười to, hô một tràng chú ngữ chẳng ai hiểu được, phất tay áo cuộn lên một trận gió. Bọn đệ tử phái Tinh Tú đều co giò chạy lẹ ra khỏi quán lương đình.

Huynh đệ Đặng Bách Xuyên cùng quần tăng Thiếu Lâm đều cảm thấy luồng gió dữ dội này như rắc ớt vào mắt, làm nhức nhối khó chịu, nước mắt trào ra, mắt không mở được. Ai nấy đều la thầm: “Nguy rồi!”, biết rằng lão phất tay áo là để phát tán độc phấn giấu bên trong. Ba người Đặng Bách Xuyên, Công Dã Càn, Bao Bất Đồng không hẹn mà cùng xông ra trước Phong Ba Ác, chỉ sợ đối phương hạ độc thủ hại gã. Đặng Bách Xuyên nhắm mắt phóng ra một chưởng, một tiếng “Ầm” vang lền, ngói và cát bụi trên mái rơi xuống lả tả. Phát chưởng của Đặng Bách Xuyên đánh trúng cột quán lương đình, cái cột to đến bảy tấc bị gãy đôi, nửa quán đổ sập xuống. Khi mọi người mở được mắt ra nhìn thì Đinh Xuân Thu cùng Du Thản Chi đã chạy mất rồi, không thấy tông tích đâu nữa.

Một hờa thượng Thiếu Lâm la lên:

– Tuệ Tịnh đâu rồi?

Té ra trong lúc hỗn loạn thì Đinh Xuân Thu đã cướp Tuệ Tịnh đi mất, cái cáng thương đang chụp lên đầu một nhà sư khác. Huyền Thống nổi giận la lên: “Đuổi!”, rồi phi thân ra khỏi lương đình trước. Đặng Bách Xuyên cùng Bao Bất Đồng cũng nhảy ra đuổi theo. Huyền Nạn phất tay trái một cái, cũng dẫn bọn sư điệt rượt theo tiếp ứng.

Công Dã Càn ở lại trong lương đình để lo liệu cho Phong Ba Ác. Gã thấy trong mắt cay xè, nước mắt chảy không ngừng, lại thấy mồ hôi trán Phong Ba Ác dần dần đóng thành băng, trong lòng cực kỳ hoang mang. Bỗng nghe tiếng bước chân, Công Dã Càn ngẩng lên nhìn thấy Đặng Bách Xuyên đang ôm Bao Bất Đồng chạy trở lại, bèn cả kinh la lên:

– Đại ca! Tam đệ lại bị thương ư?

Đặng Bách Xuyên đáp:

– Lại là độc thủ của gã đầu sắt.

Rồi Huyền Nạn cùng quần tăng Thiếu Lâm cũng trở lại lương đình, Huyền Thống đang nằm trên lưng Hư Trúc, rét đến răng khua lách cách. Huyền Nạn cùng Đặng Bách Xuyên, Công Dã Càn nhìn nhau ngơ ngác.

Đặng Bách Xuyên nói:

– Gã đầu sắt chỉ đối một chưởng với tam đệ, rồi lại cùng Huyền Thống đại sư đối một chưởng nữa. Không ngờ hàn độc chưởng của phái Tinh Tú lợi hại đến thế.

Huyền Nạn lấy trong bọc ra một cái hộp gỗ nhỏ, nói rằng:

– Tệ phái có Lục Dương Chính Khí Đan có công hiệu chữa trị hàn độc.

Đại sư mở nắp hộp, lấy ra ba viên đan dược màu đỏ như máu, trao Đặng Bách Xuyên hai viên, còn một viên cho Huyền Thống uống.

Thời gian chừng ăn xong bữa cơm, hàn độc trong thân thể bọn Huyền Thống ba người đã dịu lại. Bao Bất Đồng mở miệng la lên:

– Gã đầu sắt này, con... con mẹ nó, không hiểu là chưởng lực gì vậy?

Đặng Bách Xuyên nói:

– Tam đệ, từ từ rồi hãy mắng cũng chưa muộn, hành công trước đã.

Bao Bất Đồng nói:

– Sai bét, sai bét! Bây giờ mà không mắng, lát nữa mạng của tiểu đệ ô hô ai tai rồi, lúc đó muốn mắng thì đã muộn.

Đặng Bách Xuyên cười nói:

– Đừng lo quá, không chết được đâu.

Y nói xong liền đưa bàn tay áp vào huyệt Chí Dương ở hậu tâm, dùng nội lực yểm trợ gã khu trừ hàn độc. Công Dã Càn lại giúp Phong Ba Ác, còn Huyền Nạn cũng dùng nội lực yểm trợ cho Huyền Thống trục độc.

Trong số họ thì dĩ nhiên hai vị Huyền Nạn, Huyền Thống nội lực thâm hậu nhất. Một lát sâu Huyền Thống thở phào rồi nói:

– Tốt rồi! Thật là lợi hại.

Huyền Nạn có ý đi giúp Bao Bất Đồng và Phong Ba Ác trục hàn độc, nhưng ngặt ở chỗ đối phương chưa mở lời mà mình tự ý sang giúp thì không khỏi có ý coi thường nội lực của họ, đó là một điều cấm kỵ của võ lâm.

Đột nhiên Huyền Thống lắc lư hai cái, hại hàm răng lại khua lên lách cách, kêu cứu:

– Sư... sư huynh! Hàn... hàn độc này thật là cổ quái...

Huyền Nạn phải tiếp tục vận công tương trợ. Hàn độc trong mình ba người cứ dịu đi chốc lát rồi lại lên cơn, cứ như thế đến chiều tối thì mỗi người đã uống đến ha viên Lục Dương Chính Khí Đan mà hàn khí vẫn không giảm chút nào. Huyền Nạn mang theo mười viên đan dược, lúc này chỉ còn một viên, liền bẻ ra chia cho ba người uống. Bao Bất Đồng không chịu uống nữa, phều phào nói:

– E rằng uống thêm một trăm viên nữa cũng... cũng... chưa chắc...

Huyền Nạn đành bó tay, nói:

– Bao thí chủ nói không sai. Lục Dương Chính Khí Đan quả là thuốc không đúng bệnh, mà nội công của chúng ta cũng không thể khu trừ hàn độc này được. Lão nạp nghĩ rằng, chỉ còn cách đến xin Tiết Thần Y chữa trị thôi. Bốn vị thí chủ nghĩ sao?

Đặng Bách Xuyên cả mừng nói:

– Tại hạ cũng có nghe Tiết Thần Y ngoại hiệu là Diêm Vương Địch diệu thủ hồi xuân, chứng bệnh nào cũng có thể chữa khỏi. Đại sư có biết thần y ở chỗ nào không?

Huyền Nạn đáp:

– Gia đình Tiết Thần Y ở trấn Liễu Tông phía tây Lạc Dương, cách đây cũng không xa lắm. Thần Y cùng lão nạp đã có duyên gặp gỡ mấy lần, nếu qua đó xin chữa trị thì chắc ông ta không từ chối đâu.

Huyền Nạn ngừng một chút lại nói:

– Tiết Thần Y trước đây đã từng ngưỡng mộ Cô Tô Mộ Dung lừng danh thiên hạ. Nếu y có dịp kết giao bằng hữu với bốn vị anh hùng, chắc cũng rất vui mừng.

Bao Bất Đồng xen vào nói:

– Sai bét, sai bét! Tiết Thần Y mà thấy chúng ta đến trước cửa chưa chắc đã vui mừng. Có điều hết thảy nhân vật võ lâm đều chán ghét môn Gậy ông đập lưng ông của công tử nhà ta, chỉ có Tiết Thần Y là không sợ mà còn tán dương là khác. Sau này giả tỉ y gặp phải chuyện... chuyện lôi thôi, chỉ cần đến nhờ công tử gia thi triển môn Gậy ông đập lưng ông là cái mạng già của y được cứu ngay.

Mọi người phá lên cười, cùng nhau rời khỏi quán lương đình, đến thị trấn phía trước thuê ba cỗ xe lớn để ba người bị thương nằm dưỡng sức. Đặng Bách Xuyên lại xuất ngân lượng mua thêm mấy con ngựa cho quần tăng Thiếu Lâm cưỡi.

Đoàn người cứ đi hai ba giờ lại phải dừng để giúp bọn ba người Huyền Thống hành công trấn áp hàn độc. Về sau Huyền Nạn không tị hiềm nữa, cũng dùng nội công phái Thiếu Lâm để tương trợ cho Bao Bất Đồng cùng Phong Ba Ác. Từ nơi này đến trấn Liễu Tông chỉ cách vài trăm dặm, tuy đường núi gập ghềnh mà đến trưa ngày thứ ba đã đến nơi. Nhà Diêm vương địch Tiết Thần Y ở chốn thâm sơn, cách trấn Liễu Tông trấn hơn ba mươi dặm về phía Bắc. May mà khi ở Tụ Hiền Trang lão đã nói rõ đường lối với Huyền Nạn đại sư, nên đoàn người không phải hỏi gì, đi một mạch đến cửa Tiết gia.

Huyền Nạn cưỡi ngựa đi trước, thấy bên suối có mấy gian nhà tường trắng ngói đen, trước nhà có vườn thuốc. Huyền Nạn biết là chỗ ở của Tiết Thần Y, liền giục ngựa đến nơi, thấy trước cửa có treo hai chiếc đèn lồng to phất giấy trắng. Huyền Nạn giật mình tự hỏi:

– Chẳng lẽ trong nhà Tiết Thần Y có người bệnh chữa không khỏi?

Huyền Nạn đến gần mấy trượng nữa, thấy rõ trước cửa có treo mấy tấm xô gai, bên cạnh cắm một lá cờ chiêu hồn, quả là có đám tang không còn nghi ngờ gì nữa. Trên đèn lồng có viết hai hàng chữ:

"Tiết Công Mộ Hoa chi tang; Hương niên ngũ thập ngũ tế” (Đám tang ông Tiết Mộ Hoa, hưởng thọ năm mươi lăm tuổi).

Huyền Nạn lẩm bẩm:

– Không hiểu Tiết Mộ Hoa có phải là Tiết Thần Y không, theo độ tuổi thì đúng rồi. Nếu Tiết Thần Y không tự chữa được cho mình mà chết đi, thì thật là tuyệt lộ.

Huyền Nạn đang dừng ngựa trầm ngâm, Đặng Bách Xuyên và Công Dã Càn cũng thúc ngựa đến nơi. Ba người ngơ ngác nhìn nhau đều lộ vẻ hoài nghi không nhất quyết.

Trong nhà bỗng có tiếng khóc vang lên, thanh âm của phụ nữ:

– Lão gia ơi! Lão gia y thuật như thần, ngờ đâu lại bị cấp chứng bỏ bọn tiểu nhân mà đi. Lão gia ngoại hiệu là Diêm Vương Địch, rốt cuộc cũng bị lôi xuống Diêm cung, chắc bị Diêm Vương hành hạ khổ sở!

Ba cỗ xe lớn và sáu nhà sư chùa Thiếu Lâm cũng vừa đến nơi. Đặng Bách Xuyên nhảy xuống ngựa, cất tiếng gọi to:

– Huyền Nạn đại sư chùa Thiếu Lâm dẫn mấy bằng hữu đến, có việc khẩn cầu Tiết Thần Y.

Thanh âm y bình thường đã oang oang như tiếng chuông đồng, lúc này vận khí lại càng lớn, vọng đi rất xa. Tiếng khóc trong nhà bỗng im bặt.

Lát sau, một người nô bộc già cùng một nam một nữ từ trong nhà chạy ra, nước mắt nước mũi giàn giụa trông rất thương tâm. Lão bộc đấm ngực nghẹn ngào nói:

– Lão gia của bọn tiểu nhân mất từ chiều hôm qua. Các vị... các vị không gặp được nữa rồi.

Huyền Nạn chắp tay để trước ngực, hỏi:

– Tiên sinh mắc bệnh gì mà tạ thế?

Lão bộc đáp:

– Đột nhiên lão gia nấc lên mấy cái rồi nghẹt thở, không hiểu là bệnh gì. Lão gia của bọn tiểu nhân vốn thân thể tráng kiện, tuổi cũng chưa cao, thật là không ngờ! Thật là không ngờ!

Huyền Nạn lại hỏi:

– Trong nhà Tiết Thần Y còn ai không?

Lão bộc đáp:

– Không có ai, không có một người nào hết.

Công Dã Càn cùng Đặng Bách Xuyên đưa mắt nhìn nhau, nhận ra lão bộc nói mấy câu này không tự nhiên, có vẻ thiếu thành thật. Huyền Nạn thở dài nói:

– Quả là sinh tử hữu mạng chẳng sai. Xin để bọn lão nạp vào lạy một lạy trước linh vị bằng hữu.

Lão bộc ấp úng:

– Cái đó... Cái đó... Vâng, vâng…

Thế rồi dẫn mọi người tiến qua cổng lớn vào nhà.

Công Dã Càn lùi lại một bước, khẽ bảo Đặng Bách Xuyên:

– Đại ca! Tiểu đệ thấy dường như có gì uẩn khúc. Lão này có vẻ lúng túng, nói chuyện mập mờ.

Đặng Bách Xuyên gật đầu, theo lão bộc vào.

Linh đường bài trí rất đơn giản thô sơ, thiếu thốn đủ thứ, rõ ràng sắp đặt một cách vội vàng. Trên bài vị có dòng chữ: “Tiết Công Mộ Hoa chi linh vị”, nét bút sắc sảo gân guốc đúng là của một người đọc sách nhiều, lão bộc kia không thể viết được thế này. Công Dã Càn để ý thấy, nhưng không nói gì, theo mọi người tuần tự vào trước linh vị làm lễ điếu tang. Y nhìn ra sân thấy hai cây sào tre, có phơi đến mười mấy bộ quần áo đủ cả nam phụ lão ấu, nghĩ thầm: “Rõ ràng trong nhà Tiết Thần Y có đông đủ gia quyến, thế mà lão bộc nói không có ai.”

Huyền Nạn nói:

– Bọn lão nạp từ chùa Thiếu Lâm trên núi Tung Sơn tới đây cầu Tiết tiên sinh trị bệnh, không ngờ đến nơi thì Tiết tiên sinh lại quy tiên rồi. Bây giờ đã xế chiều, xin được ngủ lại quý phủ một đêm.

Lão bộc ấp úng đáp:

– Cái đó... cái đó... được... được. Xin chư vị đợi trong khách sảnh một chút, tiểu nhân đi làm cơm.

Huyền Nạn nói:

– Quản gia bất tất phải bận lòng, cơm hẩm dưa muối cũng được rồi.

Lão bộc nói:

– Dạ dạ! Xin các vị ngồi chơi một chút.

Nói xong, lão dẫn mọi người ra lại sảnh đường rồi xoay mình đi vào trong nhà.

Qua một lúc lâu, chẳng thấy ai mang trà nước ra mời khách chi hết. Huyền Nạn lẩm bẩm:

– Lão bộc này gặp lúc chủ nhân qua đời đột ngột, không khỏi thần hồn điên đảo. Hỡi ơi! Huyền Thống sư đệ bị trúng hàn độc, biết làm thế nào bây giờ?

Mọi người chờ đến nửa giờ nữa, vẫn chẳng thấy lão bộc ra. Bao Bất Đồng nóng ruột nói:

– Để tại hạ đi tìm nước uống, khát quá rồi!

Hư Trúc nói:

– Bao tiên sinh cứ ngồi nghỉ, để tiểu tăng đi giúp ông lão đó nấu nước.

Hư Trúc nói xong liền đứng dậy đi vào nhà trong. Công Dã Càn muốn xem động tĩnh Tiết gia ra sao, bèn nói:

– Để tại hạ đi cùng tiểu sư phụ.

Hai người đi thẳng ra sau, xuống tận nhà bếp. Tiết gia rất nhiều phòng ốc, trước sau có đến năm dãy, mà tuyệt không thấy bóng người, cả đôi nam nữ vừa rồi cũng chẳng thấy đâu nữa.

Công Dã Càn biết là có chuyện khác thường, hấp tấp trở ra sảnh đường, nói:

– Tình hình trong nhà này rất khác thường, Tiết Thần Y giả chết cũng nên.

Huyền Nạn kinh ngạc đứng bật dậy hỏi:

– Sao thế?

Công Dã Càn đáp:

– Tại hạ vào xem quan tài thử.

Y vào trước linh vị, đưa tay ra toan nhấc nắp quan tài, đột nhiên nghĩ sao lại rút tay về, chạy ra sân lấy một cái áo phơi trên sào quấn vào tay.

Phong Ba Ác hỏi:

– Phải chăng nhị ca sợ trên quan tài có chất độc?

Công Dã Càn đáp:

– Lòng người nham hiểm khôn lường, không thể không đề phòng.

Y vận kình lực nhấc quan tài thử, thì thấy rất nặng, chắc là bên trong không có xác chết, liền nói:

– Quả nhiên Tiết Thần Y trá tử!

Phong Ba Ác rút đơn đao ra đánh soạt một tiếng, nói:

– Chúng ta mở nắp quan tài ra xem sẽ rõ.

Công Dã Càn nói:

– Lão này xưng là Thần Y, tất nhiên dụng độc cao cường, tứ đệ phải cẩn thận!

Phong Ba Ác nói:

– Tiểu đệ biết rồi.

Dứt lời gã đưa mũi đao vào kẽ hở nạy lên, nghe lách cách mấy tiếng, nắp quan tài hé mớ. Gã sợ phấn độc trong quan tài bay ra, bèn phong bế hết đường hô hấp.

Bao Bất Đồng lạng người một cái nhảy ra sân, vươn tay ra chụp lấy hai con gà mái đang tìm sâu bọ bên cây quế, ném lướt qua mặt quan tài. Hai con gà kêu quang quác mấy tiếng, rớt xuống rồi chạy vội chạy vàng, nhưng chỉ được mấy bước là ngã lăn ra giẫy đành đạch mấy cái rồi nằm chết cứng. Lúc này dưới hành lang có một cơn gió lạnh thổi qua, lông gà bay tứ tung theo chiều gió. Gà mới chết mà đã rụng hết lông, đủ biết chất độc mãnh liệt chừng nào. Mọi người thấy tình trạng này không khỏi khiếp sợ, không ai dám đến bên quan tài.

Huyền Nạn hỏi Đặng Bách Xuyên:

– Đặng thí chủ! Vụ này là thế nào? Chẳng lẽ Tiết Thần Y trá tử thật sao?

Đại sư vừa nói vừa tung mình nhảy lên, tay trái,bám lấy xà nhà, nhìn vào quan tài thì thấy bên trong dựng đầy đá tảng, ở giữa có một cái bát lớn chứa đầy nước trong, dĩ nhiên là thuốc độc. Huyền Nạn nhảy xuống, lắc đầu nói:

– Giả tỉ Tiết thí chủ chẳng chịu chữa trị cho chúng ta thì thôi, việc gì phải bố trí cơ quan hiểm độc hại người? Chùa Thiếu Lâm với y không thù không oán, việc này thật là vô lý. Hay là... hay là...

Huyền Nạn dừng lại không nói nữa, nhưng ai cũng biết lão định nói:

– Hay là có thâm thù với nhà Cô Tô Mộ Dung?

Bao Bất Đồng nói:

– Đại sư bất tất phải đoán lung tung. Mộ Dung Công Tử cùng Tiết Thần Y chưa hề quen biết, lại không thụ oán. Nếu có thì dù bọn tại hạ có đau khổ đến đâu cũng ráng chịu, chẳng thèm qui lụy kẻ thù để xin chữa trị. Đại sư đừng tưởng Bao Bất Đồng này là hạng giá áo túi cơm.

Huyền Nạn nói:

– Bao thí chủ nói phải lắm, lão tăng đoán sai rồi.

Huyên Nạn là một vị cao tăng đắc đạo, cũng đả nghĩ như vậy nên mới dừng lời, không nói nhiều, chỉ nhận lỗi về mình.

Đặng Bách Xuyên nói:

– Nơi đây độc khí rất mạnh không nên ở lâu, chúng ta quay ra ngoài thôi.

Mọi người trở lại sảnh đường, chẳng ai đoán được vì sao Tiết Thần Y đã trá tử lại còn bố trí cơ quan hại người. Bao Bất Đồng nói:

– Lão Tiết Quỉ Y này thật là khả ố, chúng ta nổi lửa đốt quách cái tổ quỉ này đi!

Đặng Bách Xuyên nói:

– Không được! Dù sao thì Tiết tiên sinh cũng là hảo hữu của chùa Thiếu Lâm, chúng ta phải nể mặt Huyền Nạn đại sư, không nên hành động lỗ mãng.

Lúc này trời đã tối mịt, trong nhà chẳng có đèn lửa chi hết, mọi người đều bụng đói miệng khát mà không ai dám uống nước ở đây. Huyền Nạn nói:

– Chúng ta ra ngoài tìm nhà hàng xóm để kiếm cơm nước, nên chăng?

Đặng Bách Xuyên nói:

– Chúng ta đi mười dặm đường rồi hãy tìm thức ăn thức uống. Tiết tiên sinh hẳn là người rất tâm cơ, không phải chỉ bố trí một cái quan tài mà thôi đâu. Nếu xảy ra chuyện gì liên lụy đến các vị đại sư, thì bọn tại hạ áy náy vô cùng!

Y cùng Công Dã Càn chưa hiểu nguyên nhân, nhưng cũng đoán rằng đường lối “Gậy ông đập lưng ông” của nhà Mộ Dung đã đồn đại khắp nơi, bị khách giang hồ kết oán vu vơ đã nhiều. Y cho rằng Tiết Thần Y có thân hữu gì bị hại, đem đổ lên đầu Cô Tô Mộ Dung mà đòi nợ máu.

Mọi người đứng dậy đi ra cửa chính, bỗng thấy trên trời sáng rực lên ở phía tây nam, tiếp theo là một vùng những tia lửa bắn lên không trung, từ sắc đỏ chuyển thành xanh biếc, chẳng khác nào một đám mưa hoa, màu sắc biến ảo huy hoàng trông rất đẹp mắt. Phong Ba Ác nói:

– Đẹp quá! Không hiểu ai dốt pháo hoa mà đẹp thế?

Lúc này mới đầu mùa thu, chẳng phải là tiết Nguyên Tiêu hay tiết Trung Thu, sao lại có người đốt pháo hoa? Chẳng bao lâu lại có một đóa hoa vàng chói bay vút lên không gian rồi nở ra, y như trăm ngàn sao băng va chạm vào nhau.

Công Dã Càn nói:

– Đây không phải là pháo hoa, mà là tín hiệu của bọn đại địch kéo đến bao vây.

Phong Ba Ác la lớn:

– Tuyệt diệu! Tuyệt diệu! Mình lại được một phen đánh dấm sướng tay!

Dứt lời gã quay vào đại sảnh. Đặng Bách Xuyên hạ lệnh:

– Tam đệ cùng tứ đệ vào trong đại sảnh để ngăn chặn phía trước, nhị đệ chống đỡ phía sau.

Đoạn y quay lại nói với Huyền Nạn đại sư:

– Vụ này không liên quan đến chùa Thiếu Lâm, xin các vị cứ bàng quan đừng bênh vực bên nào, nhà Mộ Dung xin đa tạ đại đức.

Huyền Nạn nói:

– Sao Đặng thí chủ lại nói thế? Giả tỉ địch nhân có tư thù với chư vị mà kéo đến vây đánh, bên trong có điều gì khuất khúc, bọn bần tăng cũng phải xét đoán theo lẽ công bằng, không thể để họ nhân lúc người ta nguy cấp, cậy đông mà thủ thắng được. Giả tỉ họ là đồng đảng của Tiết Thần Y, bố trí cơ quan độc địa hại người một cách vô lý, thì bọn bần tăng cũng coi họ là kẻ thù chung, lẽ nào lại thõng tay đứng nhìn?

Đoạn Huyền Nạn quay lại hô:

– Chuẩn bị đối địch!

Bọn Tuệ Phương, Hư Trúc đồng thanh vâng lời. Huyền Thống nói:

– Đặng thí chủ! Bần tăng cùng hai vị huynh đệ của thí chủ đã đồng bệnh tương liên, dĩ nhiên phải liên thủ chống địch.

Đang lúc nói chuyện lại có hai bông hoa vọt lên trời, lần này lại gần hơn. Rồi cách một lúc lại có hai bông hoa xuất hiện, trước sau có đến sáu lần. Hình dáng cùng màu sắc các bông hoa đều khác nhau, có bông tựa như một nhát búa quét ngang bầu trời, có bông lại giống như hoa mẫu đơn. Sau khi sáu bông hoa phóng lên rồi, bầu trời đen kịt không còn tín hiệu gì nữa.

Huyền Nạn hạ lệnh cho bọn đệ tử Thiếu Lâm canh giữ chung quanh đại sảnh, chờ địch nhân đến đánh, nhưng hồi lâu vẫn chẳng thấy động tĩnh gì. Bỗng nghe phía Đông có một giọng nữ ngâm thơ:

Mày liễu kìa ai biếng điểm trang,

Khăn hồng ố lệ những mơ màng,

Phòng the khắc khoải hồn cô tịch,

Châu ngọc khôn khuây nỗi đoạn trường.

Giọng hát đầy vẻ thê lương não nuột. Huyền Nạn cùng Đặng Bách Xuyên đưa mắt nhìn nhau, trong lòng nghi hoặc. Thanh âm xướng xong giọng đào liền dổi sang vai kép:

– Cha chả! Lâu ngày không thấy mặt, lòng trẫm những thương tình. Hộp trân châu ban tặng cho khanh, chẳng biết có vui lòng bạn ngọc?

Lại chuyển sang vai đào:

– Chao ôi! Bệ hạ có Dương Phi kề cận, mãi say mê trong cuộc truy hoan. Đem Mai Phi phế bỏ cho xong, đâu có lý thương người mệnh bạc.

Nói xong, lại lên tiếng khóc thút thít.

Các hòa thượng Thiếu Lâm hàng chữ Tuệ cùng Hư Trúc ít hiểu biết việc ngoài đời, nghe người kia nói lúc giọng nam lúc giọng nữ, chẳng biết là trò quỉ quái gì, nhưng trong lòng cũng cảm thấy thê lương. Còn bọn Đặng Bách Xuyên biết người này đang diễn một lớp tuồng cổ, đóng cả vai Mai Phi lẫn vai Đường Minh Hoàng, giọng hát vừa đúng điệu vừa diễn cảm. Nhưng mọi người đang lúc khẩn trương chỉ thấy trong lòng nao núng, không hiểu người hát có dụng ý gì.

Người đó lại lên tiếng:

– Thôi, khanh dừng khóc nữa làm gì. Mau bày tiệc yến, rồi thổi sáo cho trẫm hát một khúc mà giải muộn ái phi.

Lại chuyển giọng đào nói:

– Tiện thiếp lấy lệ mà rửa mặt, những mong được thấy quân vương. Hôm nay đã giáp mặt long nhan, tiện thiếp cam lòng nhắm mắt.

Nói xong lại khóc ấm ức.

Bao Bất Đồng bỗng cao giọng xướng lên:

– Cô gia An Lộc Sơn chính thị. Bớ Đường vương Lý thị hồ đồ, Dương Ngọc Hoàn trao lại cho cô. Thời tránh khỏi sinh linh đồ thán.

Đặng Bích Xuyên muốn ngăn trở cũng không kịp nữa. Tiếng người vờ khóc bên ngoài im bật, tựa như giật mình hoảng sợ.

Chỉ trong khoảnh khắc, bốn bề im lặng như tờ.

Hồi 30.
HUY SÁI PHỌC HÀO ANH

Một lúc sau bỗng có mùi hương thơm ngát thoảng đưa. Huyền Nạn la lên:

– Địch nhân phóng hơi độc! Mau mau bế khí, ngửi thuốc giải.

Nhưng rồi chẳng việc gì xảy ra, mọi người thậm chí còn thấy đầu óc sáng suốt, dường như mùi hương không có chất độc. Phía ngoài lại có người nói:

– Thất tỉ! Thất tỉ đã đến đấy ư? Trong nhà ngũ ca có một quái nhân tự xưng là An Lộc Sơn!

Bỗng nghe thanh âm một phụ nữ:

– Chỉ có một mình đại ca chưa đến. Nhị ca, tam ca, tứ ca, lục ca, bát đệ ra mặt đi thôi.

Câu nói vừa dứt, bọn Đặng Bách Xuyên đột nhiên thấy phía trước sáng rực lên lóa cả mắt, rồi ở cổng lớn xuất hiện sáu người, năm nam một nữ. Một lão già râu đen mặc áo ngắn lớn tiếng gọi:

– Lão ngũ! Sao ngươi chưa ra đây?

Tay lão cầm tấm ván vuông tựa như chiếc bàn cờ. Nữ nhân là một thiếu phụ đứng tuổi rất xinh đẹp. Bốn người kia thì hai người ra dáng học trò, một người hình như là thợ mộc trong tay cầm một cây búa, còn người sau cùng mặt xanh răng vẩu, tóc đỏ râu xanh trông rất khủng khiếp, chẳng khác gì một con yêu quái.

Đặng Bách Xuyên chú ý nhìn kỹ thì mặt gã này bôi đầy phấn son như diễn viên trên sốn khấu chứ không phải chân tướng kỳ dị, chắc vừa rồi chính y đóng vai Đường Minh Hoàng và Mai Phi. Đặng Bách Xuyên hỏi bọn người mới đến:

– Tôn tính đại danh các vị là gì? Tại hạ tên gọi Đặng Bách Xuyên.

Đối phương chưa kịp trả lời thì trong đại sảnh có một bóng đen vọt ra, đao quang lấp loáng, nhằm gã kép hát chém luôn bảy tám đao. Người này chính là Nhất trận phong Phong Ba Ác. Thế tấn công rất mãnh liệt, gã kép hát không kịp đề phòng phải tránh tả né hữu cực kỳ nguy cấp, thế mà vẫn lên giọng hát:

– Lực bạt sơn hề khí cái thế, thời bất lợi hề truy bất thệ, truy bất thệ hề...

(Lực nhổ núi mà khí cái thế, thời bất lợi mà ngựa không chạy, ngựa không chạy...). Gã đang hát dở đang câu thứ ba thì bị Phong Ba Ác đánh rát quá không hát tiếp được.

Lão râu đen đứng bên cạnh liền quát mắng:

– Ngươi thật là vô lý, chưa hỏi cho rõ ràng đã đánh ngay. Nếm một chiêu Đại Thiết Cương của ta đây!

Lão vung tấm bảng hình vuông lên, nhắm đầu Phong Ba Ác đập xuống. Phong Ba Ác nghĩ thầm:

– Ta một đời bôn tẩu giang hồ, đánh nhau mấy trăm trận lớn nhỏ mà chưa thấy ai dùng tấm ván gỗ làm binh khí thế này.

Y giơ đơn đao lên chém thẳng vào tấm ván, ai ngờ không sứt mẻ chút nào. Thì ra tấm bảng này đúc bằng gang thép, chỉ có mặt ngoài phủ nước sơn trông như ván gỗ mà thôi. Phong Ba Ác lập tức thu đao về để đánh nữa, không ngờ thanh đao dính chặt không giật ra được, dường như tấm ván này có nam châm. Y cả kinh vận hết kình lực giật thật mạnh mới rút được đao ra khỏi tấm ván, bèn quát lên:

– Mi là quân tà đạo, dùng nam châm để hút khí giới người ta phải không?

Người kia cười nói:

– Không dám! Đó là cái mâm cơm của lão phu.

Phong Ba Ác để ý nhìn, thì ra trên tấm ván có vạch những đường ngang dọc, chính là một bàn vi kỳ. Gã gặp đối thủ càng kỳ lạ càng thích, liền nói:

– Thật là khí giới cổ quái, ta đấu chơi với ngươi một lúc nữa.

Dứt lời, y múa dao như gió cuốn, càng đánh càng lẹ, nhưng thủy chung không dám để lưỡi đao chạm vào bàn cờ của đối phương.

Gã kép hát thở hồng hộc rồi hát tiếp:

– Truy bất thệ hề khả nại hà? Ngu hề, Ngu hề nại nhược hà?

(Ngựa không chạy thì biết làm sao? Ngu Cơ ơi, làm sao đây?). Gã lại đổi sang giọng đào:

– Xin đại vương bất tất phải phiền hà. Trận Cai Hạ bữa nay tuy bất lợi, thiếp theo đại vương đột phá trùng vây.

Bao Bất Đồng quát lên:

– Con mẹ nó! Sở Bá Vương lẫn Ngu Cơ mau mau tự vẫn cho rồi, mỗ danh xưng Hàn Tín.

Y sấn lại, vung hai tay dùng thế Cầm Long Thủ chụp xuống vai gã kép hát. Gã này hạ vai xuống tránh khỏi, rồi hát thật to:

– Đại Phong khởi hề vẩn phi dương... Ta đây Hán Cao Tổ bắt Hàn Tín đem về xử tử.

Rồi hắn đưa tay trái ra sau lưng rút nhuyễn tiên đánh soạt một tiếng, nhằm Bao Bất Đồng vụt tới. Huyền Nạn thấy đối phương như làm trò hề mà võ công lợi hại, mình lại không biết họ là ai, bèn nhíu mày lên tiếng:

– Các vị hãy dừng tay, nói chuyện cho minh bạch rồi hãy đánh nhau cũng chưa muộn.

Huyền Nạn muốn Phong Ba Ác dừng tay nhưng đâu có được. Phong Ba Ác biết mình đã nhiễm hàn độc, khí lực sút giảm nhiều, vả lại chất độc thất thường không biết bộc phát lúc nào, lại càng nguy hiểm. Vì thế gã múa đơn đao như gió táp mưa sa, chỉ mong nhanh chóng hạ được đối phương.

Bốn người đánh đang hăng thì trong đại sảnh lại thêm một người nhảy ra, cầm hai lưỡi giới đao đập vào nhau loảng xoảng. Người này oai phong lẫm liệt, chính là Huyền Thống đại sư. Đại sư lớn tiếng nói:

– Bọn ngươi chuyên dùng thuốc độc hại người, bữa nay lão nạp phải khai sát giới.

Huyền Thống đã bị chất độc hành hạ mấy ngày, không có chỗ nào để tiết hận, bèn không hỏi han gì nữa, xông vào hai gã đứng tuổi ra vẻ học trò chém tới. Một gã nho sinh thò tay vào bọc móc ra một cây phán quan bút đấu với Huyền Thống. Còn gã kia lắc đầu lia lịa nói:

– Lạ thật! Người tu hành mà lại nổi nóng, không hiểu lão tu theo kinh điển nào?

Gã đưa tay vào bọc vừa sờ vừa nói:

– Ôi chao, đâu mất rồi?

Rồi hắn hết nắn túi bên này lại vỗ túi bên kia, miệng cứ lẩm bẩm:

– Ô hay! Sao tìm hoài không được?

Hư Trúc nổi tính hiếu kỳ liền hỏi:

– Tiên sinh tìm gì vậy?

Gã nho sinh đáp:

– Vị hòa thượng kia võ công cao cường, huynh đệ của tại hạ địch không lại. Tại hạ muốn tìm binh khí để xông vào thành thế hai người đánh một, chẳng chột cũng què. Nhưng lạ quá, binh khí của tại hạ lại biến đâu mất.

Gã vò đầu vỗ trán ra chiều suy nghĩ. Hư Trúc không nhịn được phải phì cười, nghĩ bụng: “Ra trận mà không biết khí giới để đâu! Gã này thật là buồn cười chưa từng thấy. Hình như gã gàn dở thật chứ không phải giả vờ.” Rồi y hỏi:

– Tiên sinh dùng loại khí giới gì?

Gã nho sinh đáp:

– Đã là quân tử thì phải tiên lễ hậu binh. Khí giới đầu tiên cua tại hạ là một pho sách.

Hư Trúc cố nhịn cười hỏi:

– Tiên sinh dùng loại sách gì làm binh khí? Là bí quyết võ công hay binh thư đồ trận?

Gã nho sinh đáp:

– Không phải! Không phải! Đó là pho Luận Ngữ. Tại hạ muốn đem lời lẽ thánh hiền để cảm hóa đối phương.

Bao Bất Đồng cười mũi hỏi:

– Tiên sinh đã làu thông kinh sử mà Luận Ngữ còn chưa thuộc, thế thì tiên sinh dọc những sách gì?

Gã nho sinh đáp:

– Huynh đài chỉ biết một mà chưa biết hai. Bất luận là Luận Ngữ, Mạnh Tử, Xuân Thu hay Thi Thư gì gì đi nữa, tại hạ đều thuộc lòng, nhưng vị tất đối phương đã đọc qua nên phải lấy sách đưa cho họ coi mới hết đường chối cãi. Không có sách họ cho là mình bịa đặt, làm sao thuyết phục được? Bởi thế người ta mới nói rằng: Nói có sách mách có chứng.

Gã vừa nói vừa lục tìm, sờ soạn khắp người loạn cả lên...

Bao Bất Đồng hô to:

– Tiểu sư phụ, mau đánh hắn!

Hư Trúc đáp:

– Đợi cho vị thí chủ này tìm thấy binh khí rồi mới động thủ cũng chưa muộn.

Nho sinh nói:

– Kinh Xuân Thu có chép: “Lúc Tống Sở đánh nhau, quân Sở qua sông nửa chừng chưa bày thành trận thế, Tống Mẫn Công nói rằng; Thừa cơ mà đánh thì không phải là quân tử.” Cốt cách của vị tiểu sư phụ này cũng quân tử chẳng kém gì Tống Mân Công.

Người thợ mộc thấy Huyền Thống sử cặp giới đao như gió táp mưa sa, chiêu thức cực kỳ lợi hại, thêm mấy chiêu nữa thì gã thư sinh sử phán quan bút e rằng khó toàn tính mạng, liền vung búa xông vào vòng chiến, Công Dã Càn liền phóng chưởng ra chặn lại. Y trông ốm o chẳng khác thầy đồ, vậy mà chưởng lực rất thâm hậu, đã từng đối ẩm rồi đối chưởng với Tiêu Phong ở một tửu lâu tại Giang Nam. Tuy y thua nhưng Tiêu Phong vẫn đem lòng kính trọng vì nội lực y không phải tầm thường. Gã thợ mộc né ngươi tránh khỏi chưởng lực của Công Dã Càn rồi vung búa chém tạt ngang.

Tên đồ gàn vẫn chưa tìm ra pho Luận Ngữ, thấy ông bạn sử phán quan bút luống cuống, không địch nổi cặp giới đao của Huyền Thống đại sư. Gã liền nhìn Huyền Thống châm chọc:

– Đại hòa thượng! Khổng Tử dạy rằng: “Người quân tử không làm điều bất nhân.” Đại sư động thủ toan giết tứ đệ tại hạ. Thế là nhân hay bất nhân?

Hư Trúc khẽ hỏi Tuệ Phương:

– Không hiểu vị này gàn dở thật hay là giả vờ?

Tuệ Phương đáp:

– Trên chốn giang hồ lòng người giả trá rất nhiều, thi hành đủ thứ ngụy kế, ta nên cẩn thận là hơn.

Bổng nghe tên đồ gàn nói với Huyền Thống:

– Đại hòa thượng! Tử viết: “Nhân giả tất dũng, dũng giả tất nhân” (Người nhân tất có dũng, người dũng tất có nhân). Đại sư dũng thì có thừa, nhân lại chưa đủ, như vậy chưa phải là bậc quân tử chân chính. Đức thánh lại dạy rằng: “Kỷ sờ bất dục, vật thi ư nhân” (Điều mình không muốn thì đừng làm cho ai). Chắc hẳn đại hòa thượng chẳng muốn ai giết mình, thì tại sao lại muốn giết người?

Tên đồ gàn này toàn nói chuyện vớ vẩn khuyên can Huyền Thống mà võ công cũng không kém cỏi. Huyền Thống đâm trước chém sau tới tấp, gã né tả tránh hữu thủy chung vẫn cách xa ba thước. Huyền Thống không khỏi e dè, nghĩ thầm: “Thằng cha này nói nhăng nói cuội cốt để mình phân tâm, võ công còn giỏi hơn gã sử phán quan bút nhiều. Mình phải đề phòng mới được.”

Huyền Thống nghĩ vậy nên đề phòng gã đồ gàn đến sáu phần, chỉ dùng bốn phần công phu để đánh với gã thư sinh cầm phán quan bút, sức tấn công nhẹ hơn nên tình hình cuộc chiến cũng biến chuyển.

Hai bên trao đổi mươi chiêu nữa, Huyền Thống nổi giận quát lên:

– Ngươi không tránh ra thì lão tăng không nể mặt đâu.

Rồi ông chuyển thanh giới đao sang chém trước ngực tên đồ gàn. Gã né mình tránh khỏi nói:

– Khổng Tử có dạy: “Những kẻ ngang ngược chết đừng hối hận.” Đại sư võ công cao cường, tại hạ cùng tứ đệ hợp lực chưa chắc đã địch nổi, nên kiếm lời lẽ khuyên can để hai bên bãi chiến là hơn.

Huyền Thống cả giận, vừa hoành đao chém ngang vừa mắng:

– Ngươi im đi! Bọn ngươi miệng nói đạo đức nhân nghĩa mà lại giấu thuốc độc trong quan tài để hại người. Nếu chúng ta không cẩn thận một chút thì đã mất mạng rồi. Ngươi bảo “Kỷ sở bất dục, vật thi ư nhân”, vậy ngươi có muốn trúng độc mà chết không?

Gã đồ gàn lùi lại hai bước nói:

– Lạ nhỉ! Quan tài là vật để chứa xác chết, ai lại bỏ thuốc độc vào bao giờ? Nếu để thuốc độc trong quan tài thì ra muốn đầu độc cái thây ma hay sao? Thây ma tất nhiên là đã chết rồi, đầu độc làm gì nữa?

Bao Bất Đồng xen vào:

– Sai bét, sai bét! Trong quan tài của bọn ngươi không có tử thi mà chỉ có thuốc độc. Bọn ta đều là người còn sống nhăn, dĩ nhiên có thể đầu độc được.

Gã đồ gàn lắc đầu nói:

– Các hạ đem bụng tiểu nhân để đo lòng quần tử rồi. Ở đây đã không có quan tài, lại càng không có thuốc độc.

Bao Bất Đồng nói:

– Khổng Tử có dạy rằng: “Phụ nữ và tiểu nhân thi khó dạy.” Ngươi là tiểu nhân, còn thiếu phụ xinh đẹp kia là phụ nữ, bọn ngươi quả nhiên khó dạy. Lời nói của Khổng Tử đâu có thể sai được?

Gã đồ gàn chưng hửng một chút rồi đáp:

– Có câu rằng: “Vương Cố tả hữu nhi ngôn dã.” Câu nói của các hạ thuộc loại không cần lưu ý, cũng không cần đáp lại.

Tên đồ gàn đang bận đối đáp với Bao Bất Đồng, nên Huyền Thống không cần để ý đến gã, múa tít song đao tân công rất gấp, gã thư sinh sử cây phán quan bút lập tức lâm vào tình thế nguy cấp. Tên đồ gàn liền xoay ra phía sau Huyền Thống cất tiếng hỏi:

– Con người mà bất nhân thì không đủ lễ nghĩa. Đại hòa thượng vung đao muốn giết người tức là bất nhân, đã bất nhân thì dù có dũng mãnh cũng chẳng ra gì.

Huyền Thống tức giận nói:

– Ta là đệ tử nhà Phật, bọn nho gia gàn dở có nói quanh nói quẹo gì gì đi nữa thì ta cũng chẳng bận tâm.

Tên đồ gàn đưa tay gõ gõ lên trán, nói:

– Phải rồi! Phải rồi! Tại hạ đọc sách nhiều thành ra lơ đãng, không trách bị tặng cho hai chữ gàn dở. Đại hòa thượng rõ ràng là đệ tử nhà Phật, tại hạ đem thuyết nhân nghĩa của Khổng Mạnh mà lý luận thì chỉ như nước đổ đầu vịt mà thôi!

Phong Ba Ác đánh với lão sử dụng chiếc bàn cờ thép đã lâu mà không sao thủ thắng được. Y đánh thêm một lúc nữa thì bụng dưới ngấm ngầm đau, dường như chất hàn độc lại bắt đầu phát tác. Còn Bao Bất Đồng tỉ thí với gã kép hát, nhận thấy võ công đối phương không cao cường lắm, nhưng chiêu thức biến hóa luôn luôn. Lúc y đóng vai Tây Thi thì miệng thỏ thẻ thốt ra những lời ỏn thót, nghe mà nao nao lòng dạ, bước chân di chuyển thướt tha, điệu bộ chẳng khác gì giai nhân tuyệt mĩ. Lúc gã giả làm thi tiên Lý Thái Bạch thì ra vẻ say sưa túy lúy, chân này vấp phải chân kia. Tuyệt diệu ở chỗ gã đem áp dụng những điệu bộ này vào võ học, cây nhuyễn tiên trên tay khi thì mềm mại như tay áo mỹ nhân, khi lại văn nhã như quản bút của vãn sĩ, khiến cho Bao Bất Đồng vừa buồn cười vừa bực tức, không biết làmr thế nào.

Tên đồ gàn tự trách mình một lúc, rồi đột nhiên cất tiếng ngâm vang:

Có phế bỏ thất tình,

Mới mong tròn quả phúc.

Tâm thần tán tụ hoài,

Chưa thoát vòng trần tục.

Huyền Nạn cùng Huyền Thống đều giật mình lẩm bẩm:

– Thằng cha này kiến thức uyên thâm, thuộc cả mấy câu kệ của một vị cao tăng đời Đông Tấn là Cưu Ma La.

Gã lại ngâm tiếp:

Thế sự thành không tưởng,

Còn vui thú nỗi gì?

Rồi gã hỏi:

– Đại hòa thượng! Sau cùng còn hai câu gì nữa, tại hạ quên mất rồi.

Huyền Thống đọc tiếp:

Hỏi ai người đắc pháp,

Nhân giả phải tinh vi.

Tên đồ gàn cười ha hả nói:

– Đúng rồi! Đúng rồi! Đại sư là đệ tử nhà Phật mà cũng vừa nói đến nhân giả là gì? Vậy thì đạo lý trên thiên hạ đều giống nhau hết. Tại hạ khuyên đại sư nên ra khỏi bến mê, quay đầu trở lại, buông đao đồ tể.

Huyền Thống tựa hồ có sét đánh trong lòng, hốt nhiên đại ngộ, thấu triệt lẽ huyền vi, bèn nói:

– Phật pháp vô biên! Cho tròn thiện quả!

Đại sư niệm hai câu rồi buông cặp giới đao xuống đất, trên mặt thấp thoáng một nụ cười rồi nhắm mắt không nói gì nữa. Gã thư sinh kia đang lúc đánh nhau kịch liệt bỗng thấy biến chuyển đột ngột không khỏi giật mình, cây phán quan bút trong tay cũng dừng phắt lại.

Hư Trúc la gọi:

– Sư thúc tổ! Hàn độc lại phát tác rồi sao?

Y giơ tay ra định đỡ thì Huyền Nạn quát lên:

– Đứng yên!

Rồi để tay lên mũi Huyền Thống xem thử, quả nhiên hơi thở đã tuyệt rồi. Đại sư bèn chắp hai tay trước ngực niệm chú vãng sinh. Mấy nhà sư hàng chữ Tuệ thấy sư thúc viên tịch thì khóc rống lên, rồi rút giới đao cùng thiền trượng ra toan liều mạng với hai gã nho sinh. Huyền Nạn nói:

– Không được động thủ! Sư thúc các ngươi giác ngộ chân lý, tu thành chính quả, về nơi cực lạc, nên mừng mới phải.

Mọi người đang đánh nhau, thấy diễn biến ly kỳ đều ngừng tay nhảy ra ngoài vòng chiến. Tên đồ gàn cất tiếng hô hoán:

– Lão ngũ! Tiết ngũ đệ! Mau ra đây mà coi! Có người bị ta nói khích một câu bất tỉnh, mau ra cứu mạng! Ôi chao, mãi không thấy lão Tiết Thần Y ra đây cứu người, dáng giận thật!

Đặng Bách Xuyên nói:

– Tiết Thần Y không có trong nhà, tiên sinh...

Tên đồ gàn trong lúc cấp bách không nghe tháy lại gân cổ lên mà gào:

– Tiết Mộ Hoa! Tiết ngũ lão! Diêm Vương Địch Tiết Thần Y! Mau mau ra cứu người! Tam ca nói khích để người ta chết rồi, người ta không để yên đâu.

Bao Bất Đồng tức giận mắng:

– Mi đã giết người lại còn giả vờ nữa ư?

Nói xong y vung chưởng ra, tay trái luồn qua tay phải xuất chiêu Lão Long Thám Châu toan nắm lấy chòm râu đối phương. Phong Ba Ác cùng Công Dã Càn đang chiến đấu tới lúc cao hứng, đểu chạy đi tìm đối thủ để đánh tiếp.

Đặng Bách Xuyên quát lên:

– Ngã ra đi!

Rồi vươn tay trái chụp trúng lưng gã kép hát, thuận tay ném xuống đất. Đặng Bách Xuyên ở Tham Hợp Trang trong Yến Tử Ổ tại Cô Tô, là thuộc hạ số một của nhà Mộ Dung. Y võ công tinh thuần, nội lực thâm hậu, tuy không nổi tiếng trên giang hồ nhưng,ai đã biết y đều đem lòng kính trọng. Gã kép hát thân pháp rất mau lẹ, vai trái vừa chấm đất, thân người liền xoay đi nửa vòng, quét ngang chân phải nhằm đá vào đùi Đặng Bách Xuyên. Phát đá mau lẹ phi thường, Đặng Bách Xuyên lại to béo, không được linh hoạt lắm. Y thấy khó mà né khỏi, bèn vận khí vào chân để đón lấy đòn cước. Bỗng nghe đánh rắc một tiếng, rõ ràng trong hai cái chân chạm nhau đã có một cái gãy rồi.

Gã kép hát lăn mấy vòng ra ngoài mấy trượng rồi quát mắng:

– Mi là tên gian tặc Mao Diên Thọ mưu hại trung lương. Chao ôi! Chân ta sao thế này?

Thì ra lúc hai chân chạm vào nhau, gã kép hát không chống lại được sức mạnh của Đặng Bách Xuyên nên bị gãy xương.

Thiếu phụ đứng tuổi xinh đẹp, mặc áo màu hồng nhạt, nãy giờ vẫn nghiêm trang đứng một bên chưa nói câu nào. Bây giờ thị thấy gã kép hát gãy chân, còn đồng bạn đều gặp nguy hiểm, bèn cất tiếng nói:

– Thế này là nghĩa lý gì? Các ngươi đã chiếm nhà ngũ ca ta, rồi chẳng hỏi cho minh bạch đã ra tay đả thương người, thật là kỳ quái!

Mụ chất vấn đối phương, mà thanh âm vẫn ra vẻ dịu dàng.

Gã kép hát đang nằm dưới đất, ngẩng mặt lên nhìn cập đèn lồng treo trên cửa chính, giật mình la lên:

– Trời ơi! Sao trên lồng đèn lại viết: “Tiết Mộ Hoa chi tang"? Tiết ngũ ca xuống suối vàng rồi ư?

Gã sử bàn cờ, hai gã thư sinh và cả tên thợ mộc cầm búa cùng thiếu phụ đứng tuổi đều nhìn theo tay gã kép hát, nhưng không thấy rõ vì đèn bên trong đều tắt hết. Bọn này vừa đến đã đánh nhau ngay nên không ai để ý, mãi đến lúc gã kép hát lăn ra đất ngửa mặt lên mới thấy đèn lồng.

Gã kép khóc rống lên rồi hát:

– Ôi ca ca là ca ca! Anh em ta đào viên kết nghĩa, bên Cổ Thành hò hẹn cùng nhau, qua năm ải sáu tướng bay đầu, xiết bao nỗi oai phong lẫm liệt!

Đây là mấy câu khóc Quan Vũ, gã đang xúc động mạnh, hát không đúng diệu lắm. Năm người kia nhao nhao cả lên :

– Ai đã giết ngũ đệ?

– Ai giết ngũ ca?

– Ngũ ca ơi! Kẻ nào là hung thủ?

Một người lớn tiếng quát:

– Hôm nay thế nào cũng phải liều mạng với các ngươi!

Huyền Nạn cùng Đặng Bách Xuyên nhìn cảnh nhốn nháo này, đều nghĩ thầm: “Trong đám này trừ thiếu phụ thì tên nào cũng có vẻ điên khùng, dường như là huynh đệ kết nghĩa với Tiết Thần Y.”

Đặng Bách Xuyên lên tiếng trình bày:

– Bọn ta có người bị thương, đến đây cầu Tiết Thần Y cứu chữa, nào ngờ...

Thiếu phụ ngắt lời:

– Nào ngờ Tiết Thần Y không chịu chữa, các ngươi liền giết y đi, có phải thế không?

Đặng Bách Xuyên nói:

– Không phải...

Chưa dứt lời thì thiếu phụ đã phất tay áo một cái. Đột nhiên y ngửi thấy một mùi thơm ngát xông vào mũi rồi đầu váng mắt hoa, chân đứng không vững. Thiếu phụ hô lên:

– Ngã này!

Đặng Bách Xuyên cả giận quát mắng:

– Đồ yêu phụ!

Vừa nói vừa phóng chưởng ra đánh. Thứ hương Bách Ma Hoa Tiên của thiếu phụ dược lực rất mạnh, trước nay đối phương hít phải là ngã ra ngay. Thị thấy Đặng Bách Xuyên đã lảo đảo, không ngờ y công lực thâm hậu còn đủ sức đánh ra một chưởng, toan né tránh thì đã không kịp nữa. Một luồng kình lực nghiêng non dốc biển xô đến khiến cho thị nghẹt thở, nghe tiếng răng rắc dường như đã gãy mấy cái xương sườn. Thị lập tức bất tỉnh, không tự chủ được, ngã lăn ra. Đặng Bách Xuyên cũng thấy choáng váng rồi ngã xuống.

Mỗi bên đều mất một người, số còn lại vẫn động thủ đánh nhau. Huyền Nạn nghĩ thầm: “Trong vụ này còn có điều rắc rối. Chỉ còn cách bắt hết đối phương thì hai bên mới khỏi có người mất mạng.”

Đại sư nghĩ vậy liền gọi đồ đệ phái Thiếu Lâm:

– Lấy thiền trượng cho ta!

Tuệ Kính vội lại bên cửa, cầm cây thiền trượng trao qua. Gã thư sinh sử phán quan bút nhảy xổ đến phóng bút đâm vào ngực Huyền Nạn, đại sư bèn phóng tả chưởng đánh ra. Tay chưa đến mà chưởng lực đã tới trước, gã thư sinh té ngay xuống đất. Huyền Nạn cười lớn, bước sang bên hai bước, vung trượng đánh vào gã sử bàn cờ.

Gã này thấy thiền trượng chưa đến mà kình phong mãnh liệt đã chụp đến người mình, liền vận hết nội công, cả hai tay đưa bàn cờ lên đỡ. Một tiếng choảng vang lên, lửa tóe ra bốn mặt, gã thấy cánh tay tê nhức, hổ khẩu toạc ra. Huyền Nạn đại sư nhấc mạnh thiền trượng lên, lôi theo cả cái bàn cờ. Nguyên cái bàn cờ này có chất nam châm rất mạnh, trước nay vẫn được sử dụng để hút khí giới địch thủ, ai ngờ hôm nay gặp phải tay kình địch mạnh hơn nhiều, liền bị đoạt mất. Huyền Nạn vung cả thiền trượng lẫn bàn cờ lên, nhắm đầu gã kia chụp xuống. Gã vội kêu:

– Tại hạ không đỡ nổi đâu.

Gã vừa nói vừa chuồn nhanh về phía trước.

Huyền Nạn quát lên:

– Tên đồ gàn kia, nằm xuống đi thôi!

Huyền Nạn nói xong, vung thiền trượng quét ngang cực kỳ mãnh liệt! Gã đồ gàn nói:

– Đức Phu Tử thành thánh nhân là vì hiểu được thời cơ, gió thổi cỏ phải lướt theo chiều. Nằm xuống thì nằm, có sao đâu?

Câu nói chưa dứt, người gã đã phục xuống đất rồi. Sáu nhà sư Thiếu Lâm hàng chữ Tuệ liền nhảy xổ lên đè xuống bắt lại.

Thủ tòa Đạt Ma Viện chùa Thiếu Lâm quả nhiên võ công phi thường, vừa xuất thủ đã hạ luôn ba cao thủ đối phương, thế là toàn thắng. Gã sử búa đấu với Bao Bất Đồng và Phong Ba Ác, phải chống tả đỡ hữu cũng sắp bại trận đến nơi. Gã sử bàn cờ nói:

– Hỏng rồi! Lục đệ ơi, chúng ta dừng tay chịu thua thôi!

Rồi gã quay sang hỏi Huyền Nạn:

– Đại hòa thượng! Tại hạ xin hỏi ngũ đệ đã phạm lỗi gì mà bị các vị giết chết? Sao các vị lại lấy lửa hiệu để lừa bọn tại hạ đến đây?

Huyền Nạn đáp:

– Đâu có...

Chưa nói xong, bỗng nghe tiếng đàn tình tang từ đằng xa vọng lại. Hai tiếng đàn này nổi lên, mọi người đều thấy trái tim bị kích động nhảy theo hai cái. Huyền Nạn còn đang kinh ngạc thì hai tiếng đàn nữa lại vang lên, lần này đã gần hơn, trái tim mọi người đập loạn lên. Phong Ba Ác cảm thấy nhức đầu khó chịu, tay phải lỏng ra rồi thanh đơn đao rơi xuống đất đánh keng một tiếng. Nếu Bao Bất Đồng không vội vàng che đỡ cho thì gã đã bị đối phương đập trúng bả vai rồi, Gã đồ gàn hô to:

– Đại ca! Đến mau lên! Không được rồi, sao cứ tà tà như thế, lại còn lo đàn địch. Khổng Tử đã dạy rằng: Lệnh vua đã gọi thì không được chậm trễ.

Tiếng đàn liên tiếp vang lên, một ông già tay áo rộng thùng thình từ từ bước trong rừng ra. Lão này trán cao hầu lộ, nét mặt tươi cười ra vẻ hòa nhã, cốt cách thanh kỳ, tay ôm cây đàn tranh.

Tên đồ gàn cùng cả bọn đồng thanh hô:

– Đại ca!

Lão quay về phía Huyền Nạn chắp tay thi lễ, hỏi:

– Đại hòa thượng đây chắc là một vị cao tăng chùa Thiếu Lâm, tiểu lão thật là thất lễ!

Huyền Nạn chắp tay trước ngực đáp:

– Bần tăng là Huyền Nạn.

Lão reo lên:

– Trời ơi! Đây là Huyền Nạn đại sưu? Huyền Khổ đại sư là sư huynh hay sư đệ của đại sư? Tiểu lão cùng người đã có duyên hội ngộ mấy lần, thật là ý hợp tâm đầu. Lâu nay người vẫn mạnh khỏe chứ?

Huyền Nạn buồn rầu nói:

– Huyền Khổ là sư huynh bần tăng, chẳng may gặp phải nghịch đồ ám toán nên đã viên tịch rồi.

Lão kia nghe tin, thộn mặt ra một lúc rồi đột nhiên nhảy vọt lên cao hơn một trượng, lúc còn lơ lửng trên không đã cất tiếng khóc rống lên nghe rất bi ai. Huyền Nạn cùng bọn Công Dã Càn đều giật mình, không ngờ lão đã già mà lại khóc lóc thảm thiết hệt như trẻ nít. Người lão vừa chấm đất liền ngồi phệch xuống, nắm lấy râu mà giật mạnh, giậm chân xuống đất thình thịch như đánh trống. Lão khóc kể om sòm:

– Huyền Khổ lão huynh ơi! Sao lão huynh chẳng dặn dò tiểu đệ một câu nào đã bỏ đi ngay? Khúc Phạn Âm Phổ Tấu của tiểu đệ đã có biết bao nhiêu người nghe mà chẳng ai hiểu gì ráo, chỉ mình lão huynh biết trong khúc đó bao hàm ý tưởng nhà Phật, có thể khiến cho công lực tinh tiến thêm lên, lão huynh nghe đi nghe lại mà không biết chán. Cái ông Huyền Nạn đây chưa chắc đã có ngộ tính được như huynh, tiểu đệ e rằng tấu khúc này cho ông ta nghe thì chẳng khác gì đàn gảy tai trâu! Hỡi ơi! Trâu thì nghe đàn sao được, gảy làm gì cho uổng công? Vận số tiểu đệ sao mà xui xẻo đến nước này?

Ban đầu Huyền Nạn nghe khóc lóc cùng tưởng lão là người chí tình với Huyền Khổ, vì xót thương mà bật tiếng kêu gào, nhưng nghe một hồi mới rõ là không phải thế. Lão khóc đây là sợ trên đời không có tri âm, sau cùng lại bảo đánh đàn cho mình nghe chẳng khác gì đàn gảy tai trâu. Huyền Nạn là một bậc cao tăng đắc đạo, tuy nghe lão già khóc kể có ý coi thường mình, nhưng không tức giận, mà chỉ mỉm cười nghĩ thầm: “Bọn này ai cũng dở điên dở dại, chẳng nên lý luận với họ làm gì. Nội lực lão này thâm hậu hơn người, song tính khí có lẽ còn gàn dở hơn mấy tên huynh đệ. Chẳng trách người ta thường nói ngưu tầm ngưu mã tầm mã.

Lão kia lại vừa khóc vừa nói:

– Huyền Khổ lão huynh ơi! Tiểu đệ đã khổ tâm sáng tác ra khúc nhạc Nhất Vi Ngâm tặng lão huynh để đáp ơn tri ngộ. Khúc nhạc này tuyên dương công đức Đạt Ma Lão Tổ đã thả bè lau qua sông lập nên chùa Thiếu Lâm. Sao sư huynh chẳng sống mà nghe?

Đột nhiên lão quay lại nhìn Huyền Nạn hỏi:

– Huyền Khổ lão huynh an táng ở đâu? Đại sư dẫn tại hạ đến đó lẹ lên, càng lẹ càng tốt! Tại hạ sẽ gảy khúc đàn này cho y nghe, không chừng nghe xong có thể khích động tâm thần mà sống lại!

Huyền Nạn đáp:

– Thí chủ sao lại hồ đồ đến thế? Di thể của sư huynh bần tăng đã đem hỏa táng thành nắm tro tàn, làm gì có mộ phần?

Lão kia đứng thộn mặt ra một lúc rồi đột nhiên vừa nhảy vừa reo mừng, la lên:

– Tuyệt diệu! Tuyệt diệu! Đại sư đưa tại hạ đi lấy một nắm tro của Huyền Khổ lão huynh, tại hạ sẽ dùng keo dán vào đáy cây đàn. Từ đây trở đi, mỗi khi tại hạ tấu nhạc là y lại được nghe. Đại sư xem thế có tuyệt diệu không? Ha ha! Sáng kiến của tại hạ thật là tuyệt vời!

Lão càng nói càng cao hứng, rồi vỗ tay cười rộ như người điên, đột nhiên trông thấy thiếu phụ xinh đẹp đang nằm dưới đất thì thất kinh hỏi:

– Ối chao! Thất muội làm sao thế? Ai đã đả thương thất muội?

Huyền Nạn nói:

– Vụ này bên trong có chỗ hiểu lầm, may mà có lão thí chủ đến đây!

Lão kia hỏi:

– Hiểu lầm cái gì? Ai hiểu lầm mà đánh thất muội bị thương vẫn là kẻ chẳng ra gì. Chao ôi! Bát đệ cũng bị thương ư? Kẻ đánh bát đệ bị thương tất không phải là người tốt. Ai là thủ phạm hãy báo danh đi, ta lấy lẽ công bằng phân xử thì không kêu ca vào đâu được nữa!

Tên kép hát lại gọi:

– Đại ca! Bọn chúng đã đánh chết ngũ ca rồi, đại ca mau mau ra tay báo thù.

Lão cầm đàn biến sắc mặt, la lên:

– Chuyện này không hợp lý chút nào. Lão ngũ là Diêm Vương Địch, Diêm Vương còn chưa làm gì được, ai hại y nổi?

Huyền Nạn đáp:

– Tiết Thần Y chỉ trá tử thôi. Trong quan tài chỉ có thuốc độc, không có thi thể.

Lão cầm đàn và cả bọn cả mừng nhao nhao hỏi lại:

– Sao lão ngũ lại giả chết?

– Thi thể hiện để ở đâủ?

– Lão ngũ không chết thì sao lại có thi thể?

Đột nhiên từ xa có tiếng gọi nho nhỏ vọng đến:

– Tiết Mộ Hoa! Tiết Mộ Hoa! Sư thúc ngươi đã đến rồi, mau ra đây nghênh tiếp.

Thanh âm này như có như không, khoảng cách rất xa mà lại nghe rất rõ, dĩ nhiên phải do người có nội công cực kỳ thâm hậu phát ra.

Tên kép hát, gã đồ gàn, người thợ mộc đồng thanh la lên một tiếng đầy vẻ kinh hãi. Lão cầm đàn cũng hô lớn:

– Đại họa! Đại họa!

Lão hốt hoảng nhìn tả nhìn hữu, vẻ mặt cực kỳ sợ hãi, giục luôn miệng:

– Phải trốn mau kẻo không kịp! Toàn thể quý vị vào nhà đi! Lẹ lên! Lẹ lên!

Bao Bất Đồng vốn ưa tranh luận, thấy lão già sợ run cả giọng, liền lớn tiếng hỏi:

– Cái gì mà đại họa? Trời sập hay sao?

Lão già vẫn hối hả giục:

– Lẹ lên! Lẹ lên! Vào nhà đi!

Bao Bất Đồng nói:

– Lão tiên sinh cứ tùy tiện. Bao Bất Đồng này không vào đâu.

Đột nhiên lão già vươn tay ra nắm trúng huyệt đạo trước ngực Bao Bất Đồng. Lão xuất thủ mau lẹ vô cùng, Bao Bất Đồng lại không đề phòng nên bị kiềm chế ngay. Lão nhấc Bao Bất Đồng bổng cả hai chân lên khỏi mặt đất, cứ thế chạy qua cổng lớn vào nhà.

Huyền Nạn cùng Công Dã Càn đều kinh ngạc toan lên tiếng hỏi, thì gã đứng tuổi cầm bàn cờ khẽ nói:

– Đại sư phụ cùng mọi người vào nhà lẹ lên, trong chớp mắt lão đại ma đầu cực kỳ lợi hại sẽ đến đây.

Huyền Nạn tiếng tám lừng lẫy giang hồ, trong võ lâm ít có đối thủ, chẳng sợ gì đại ma đầu với tiểu ma đầu, liền hỏi lại:

– Đại ma đầu nào vậy? Kiều Phong phải không?

Gã này lắc đầu đáp:

– Không phải! Không phải! Lão này còn lợi hại gấp mấy Kiều Phong, chính là Tinh Tú Lão Quái!

Huyền Nạn đáp:

– Tưởng ai chứ Tinh Tú Lão Quái thì tốt quá, lão tăng đang muốn tìm y đây!

Gã nói:

– Võ công của đại sư cao cường dĩ nhiên chẳng sợ gì y, nhưng mấy người ở đây chắc sẽ bị y ám toán chết hết, chỉ một mình đại sư là sống được. Như vậy mới thật từ bi!

Gã nói mấy câu châm chọc này quả nhiên có công hiệu, Huyền Nạn nghe liền nghĩ bụng: “Nói có lý lắm!”, liền gật đầu:

– Được rồi! Vậy thì chúng ta vào nhà thôi.

Lúc này lão cầm đàn đã xách Bao Bất Đồng bỏ vào trong nhà, lại chạy ra giục luôn miệng:

– Lẹ lên! Lẹ lên! Còn đợi gì nữa?

Lão đưa mắt nhìn thấy Phong Ba Ác có vẻ bướng bỉnh nhất, liền xoay tay trái quét ngang cổ gã.

Lúc này khí hàn độc trong người Phong Ba Ác lại bắt đầu phát tác, càng khó chống trả. Gã trông thấy tay lão quét tới, vội vàng cúi đầu xuống né tránh, không ngờ bàn tay đột nhiên vòng về bên hữu rồi chụp xuống nắm được gáy mình. Lão xách Phong Ba Ác như xách con gà chạy như bay vào nhà, miệng không ngớt giục:

– Lẹ lên! Vào nhà đi.

Công Dã Càn thấy lão này tuy không có ác ý mà chỉ một chiêu đã kiềm chế được hai người huynh đệ của mình, liền kinh hãi la lên toan động thủ, nhưng thân pháp lão già như mây như khói, nháy mắt đã bay tuốt vào nhà. Lúc đó tên thư sinh thì ôm gã kép hát, người thợ mộc thì ôm thiếu phụ xinh đẹp, tất cả chạy hết vào trong.

Huyền Nạn cũng cho rằng mọi việc đều rất kỳ dị, chưa thấy chút manh mối nào. Đại sư không dám manh động làm rối thêm, liền bảo Công Dã Càn:

– Công Dã thí chủ! Chúng ta hãy vào nhà rồi sẽ bàn định kế hoạch.

Hư Trúc cùng Tuệ Phương khiêng thi thể Huyền Thống, Công Dã Càn thì ẵm Đặng Bách Xuyên chạy lẹ vào nhà.

Lão cầm đàn lại chạy ra lần nữa để thúc giục, thấy mọi người đã chạy vào hết rồi liền đóng sập cửa lại, toan đóng cổng cài then. Gã sử bàn cờ nói:

– Đại ca! Ta cứ để ngỏ cổng hay hơn. Bên địch chưa rõ thực hư, có khi không dám ngang nhiên sấn vào.

Lão kia đáp:

– Cũng được, ta nghe lời ngươi.

Giọng nói không có vẻ tự tin chút nào.

Huyền Nạn cùng Công Dã Càn nhìn nhau, đều tự hỏi:

– Lão này võ công cao cường mà sao lâm sự lại hoang mang như vậy, chẳng bình tĩnh để xét đoán. Cái cửa mỏng manh này không ngăn được cả bọn đạo tặc tầm thường, đối với lão ma đầu như Tinh Tú Lão Quái, thì đóng cửa có ăn thua gì? Chắc là lão giống như kinh cung chi điểu, được tin Tinh Tú Lão Quái đến gần là hồn vía bay mất hết.

Bỗng nghe lão gảy đàn giục luôn miệng:

– Lục đệ! Lục đệ tính sao đây?

Huyền Nạn tuy là một vị cao tăng đắc đạo cực kỳ trầm tĩnh, nhưng thấy lão kinh hãi quá cũng không khỏi bực mình, bèn lên tiếng:

– Lão thí chủ! Người ta thường nói: Nước chảy thì đất lấp, quân đến thì tướng ngăn. Tinh Tú Lão Quái có lợi hại đến đâu, tất cả chúng ta hợp sức lại vị tất đã thua hắn. Sao lão thí chủ lại hoang mang mà... lo xa đến thế?

Lúc này trên khách sảnh đã thắp đèn. Huyền Nạn đưa mắt nhìn thì chẳng những lão gảy đàn sợ sệt mà cả đến gã sử bàn cờ, gã đồ gàn, gã cầm phán quan bút cũng run lên bần bật. Huyền Nạn đã mục kích bọn này động thủ, biết bản lĩnh họ không phải tầm thường, mà lại dở điên dở dại, bất luận việc gì cũng có thể cho là trò tiêu khiển. Thế mà lúc này cả bọn hoang mang lo lắng, chẳng khác những người vô dụng tầm thường!

Bỗng nhiên gã thợ mộc gật gật đầu, lấy trong bọc ra một cái thước. Mọi người để ý xem gã làm gì, thì thấy gã đo bốn góc đại sảnh. Gã tung người nhảy lên đo cả xà nhà, rồi lại lắc đầu nhảy xuống. Gã chạy vào nhà trong đến trước cỗ quan tài giả của Tiết Thần Y, đưa mắt nhìn mấy lần rồi nói:

– Đáng tiếc! Thực là đáng tiếc!

Lão gảy dàn hỏi:

– Không... không dùng được ư?

Gã sử búa đáp:

– Không được rồi, nhất định sư thúc sẽ nhận ra.

Lão gảy đàn tức mình nói:

– Ngươi... ngươi còn gọi y là sư thúc ư?

Gã sử búa lắc đầu rồi không nói gì nữa, lại đi ra phía sau nhà.

Công Dã Càn lẩm bẩm:

– Thằng cha này lắc đầu mãi, hình như không biết làm gì nữa.

Gã sử búa lại đo góc tường phía sau, rồi vừa đi vừa đếm bước chân, tựa hồ đang tính toán để xây nhà cửa phòng ốc. Gã cầm cây nến ra sân sạu, ngưng thần suy nghĩ rồi đi vào dãy hành lang có đặt năm cái cối đá, trầm ngâm một lúc dặt cây nến xuống đất, đến cái cối thứ hai bên trái. Gã lấy một ít trấu và mấy nắm đất bỏ vào trong cối đá, cầm cái chày đá lớn ở bên cạnh mà giã nghe thình thịch. Cái chày đá này rất nặng, mỗi lần giáng xuống sức mạnh vô cùng.

Công Dã Càn khẽ thở dài một tiếng, nghĩ thầm: “Chuyến này mình thật xúi quẩy, gặp phải bọn điên rồ. Lúc này chúng còn đi giã gạo được mới kỳ. Nếu quả trong cối có gạo thì chẳng nói làm chi nhưng mình thấy rõ ràng họ bỏ trấu cùng đất vào cối giã chơi! Hỡi ơi!”

Bao Bất Đồng cùng Phong Ba Ác đang lúc hàn độc trong người dịu xuống, cũng chạy ra vườn sau.

Những tiếng chày giã bình bịch vang lên không ngớt. Bao Bất Đồng nói:

– Lão huynh đang giã gạo để nấu cơm ăn phải không? Lúc này đâu có gạo để giã? Ta xem chừng trước tiên chúng ta phải đi cày bừa rồi xuống giống, đợi nảy mầm ra mạ rồi mới nhổ đi cấy...

Gã đang hứng chí thao thao bất tuyệt thì đột nhiên cách chừng bảy tấm trượng về hướng đông nam bỗng có tiếng lách cách khe khẽ nhưng nghe rất rõ. Bọn Huyền Nạn và Công Dã Càn đưa mắt nhìn, chỉ thấy chỗ đó có trồng bốn cây quế.

Bình bình, gã sử búa giã thêm hai chày nữa. Thật là kỳ lạ, cây quế thứ nhì ở mé đông bỗng lung lay cành lá, hình như bắt đầu nhích ra ngoài. Một lúc nữa mọi người đều nhìn rõ, thì ra cứ mỗi chày nện xuống cối thì cây quế lại xê dịch một tấc hay nửa tấc. Lão cầm đàn cất tiếng hoan hô rồi chạy về phía cây quế, khẽ nói:

– Đúng rồi! Đúng rồi!

Mọi người cũng đi theo, thì thấy chỗ cây quế dời di, lộ ra một phiến đá lớn. Trên phiến đá này có một cái vòng sắt để cầm.

Công Dã Càn vừa kinh ngạc vừa thán phục, tự thấy xấu hổ. Y nói:

– Cơ quan ở dưới đất này được ạn bài tuyệt diệu khó mà lường được. Thế mà vị huynh dài này chỉ trong khoảnh khắc đã phát giác ra, quả là thông minh tài trí chẳng kém gì người đã bố trí ra cơ quan này.

Bao Bất Đồng câi:

– Sai bét, sai bét! Sao nhị ca biết không phải là y đã bố trí cơ quan?

Công Dã Càn cười đáp:

– Ta nói tài trí của y không kém người bố trí, nếu chính là y bố trí thì tài trí của y không kém chính y, có gì là sai đâu?

Bao Bất Đồng đáp:

– Sai bét, sai bét! Không kém tức là có hơn, tài trí của y sao lại hơn cả chính y được?

Gã sử búa giã thêm mười mấy chày nữa thì cả phiến đá hoàn toàn lộ ra. Lão gảy đàn nắm lấy vòng sắt kéo mạnh lên, nhưng không nhúc nhích được tí nào. Lão toan vận hết nội lực để kéo nữa, bỗng gã sử búa la lện:

– Đại ca! Dừng tay!

Gã tung người nhảy đến cạnh một chiếc cối đá khác, vạch quần ra tiểu tiện vào trong, miệng hô lớn:

– Các vị mau lại đi tiểu vào đây!

Lão gảy đàn kinh ngạc, vội bỏ ngay vòng sắt ra chạy đến. Trong chớp mắt, gã sử bàn cờ, gã đồ gàn, gã sử phán quan bút cũng theo gương lão gảy đàn cùng gã sử búa tiểu tiện vào trong cối dá.

Nếu ở vào hoàn cảnh khác mà bọn Công Dã Càn thấy năm người này hành động như lũ điên rồ, thì tất nhiên không thể nhịn cười được, nhưng trong khoảnh khắc, mọi người đều ngửi thấy mùi thuốc súng xông lên. Gã sỏ búa mừng rỡ nói:

– Hay lắm! Không có gì nguy hiểm nữa!

Lão gảy đàn tiểu tiện dai hơn cả, mãi vẫn chưa hết nước, miệng vẫn nói lảm nhảm:

– Suýt chết! Thế là phá xong một cơ quan. Lục đệ! Nếu lục đệ tính chậm một chút thì hết thảy chúng ta đều bị nổ nát ra như cám.

Bọn Công Dã Càn cũng sợ đến run người. Vừa ngửi thấy mùi thuốc súng khét lẹt, ai cũng hiểu rằng vừa thoát khỏi đại nạn. Hiển nhiên dưới vòng sắt đã bố trí các thứ hỏa đao, hỏa thạch, ngòi nổ cùng thuốc nổ. Ban nãy ngòi đã cháy lên, chỉ chốc lát là thuốc súng sẽ nổ tung. May mà gã sử búa nhanh trí huy động mọi người đi tiểu làm ướt ngòi nổ nên mới thoát khỏi tai kiếp.

Lại thấy gã sử búa đi tới cái cối đá đầu tiên ở bên phải, vận nội lực xoay cái cối sang phải ba vòng. Gã ngẩng mặt nhìn trời, miệng lẩm bẩm tính toán một lúc, rồi xoay chầm chậm cái cối sang trái nửa vòng, bỗng nghe thấy những tiếng lách cách, một tảng đá lớn trụt xuống để lộ ra một cửa động. Lần này lão gảy đàn không dám hấp tấp, nhìn gã sử búa vẫy tay ra hiệu dẫn đường. Gã sử búa quì xuống đất, để ý quan sát cái cối đá ở bên trái.

Đột nhiên trong lòng đất vọng lên tiếng người thóa mạ:

– Con mẹ đồ cẩu tặc Tinh Tú Lão Quái! Mi thật là lợi hại mới tìm thấy ta. Mi độc ác đã quen, tất nhiên sẽ có ngày chịu quả báo. Vào đây! Vào đây giết ta đi!

Huyền Nạn nghe rõ thanh âm Tiết Thần Y thì mừng thầm trong bụng. Bỗng nghe lão gảy đàn gọi:

– Ngũ đệ! Chúng ta đến cả rồi!

Thanh âm trong lòng đất ngưng một lát, rồi hỏi lại:

– Có thật đại ca đó chăng?

Lão gảy đàn đáp:

– Nếu không có lục đệ thì không tài nào mở được cơ quan này.

Bỗng nghe vèo một tiếng, một người nhảy vọt từ trong thạch động ra, chính là Diêm Vương Địch Tiết Thần Y.

Tiết Thần Y không ngờ ngoài lão gảy dàn cùng mấy huynh đệ kết nghĩa lại còn vô số người ngoài, không khỏi giật mình. Lão nhìn Huyền Nạn hỏi:

– Đại sư! Đại sư đã đến đấy ư? Mấy vị này là bằng hữu cả đấy chứ?

Huyền Nạn ngần ngừ một lát rồi đáp:

– Phải rồi, là bằng hữu cả.

Thật ra chùa Thiếu Lâm vốn nhận định rằng Huyền Bi đại sư chết về tay họ Mộ Dung ở Cô Tô, vậy thì nhà Mộ Dung đều là cừu địch. Nhưng lần này Huyền Nạn đi với bọn Đặng Bách Xuyên đến đây để xin chữa thuốc, dọc đường Đặng Bách Xuyên và Công Dã Càn đã hết sức trần tình rằng Huyền Bi đại sư quyết không phải bị Mộ Dung công tử hạ sát, Huyền Nạn đại sư đã tin đến sáu bảy phần. Hơn nữa, chuyến này bọn họ cùng gặp tai nạn với mình, là bạn cùng hội cùng thuyền, nên Huyền Nạn nhìn nhận bọn Đặng Bách Xuyên cũng là bằng hữu. Công Dã Càn nghe Huyền Nạn nói vậy thì không nói gì, chỉ nhìn đại sư gật đầu tỏ ý đồng tình.

Tiết Thần Y nói:

– Các vị đều là bằng hữu thì tốt rồi, xuống đây cả đi. Mời Huyền Nạn đại sư đi trước!

Tuy nói vậy nhưng y tiến vào trong hầm trước tiên. Nên biết rằng đường hầm tối mò này có vẻ nguy hiểm, người trên chốn giang hồ lại xảo trá khôn lường, chẳng ai tin được ai, chủ nhân tự vào trước mới đúng phép lịch sự.

Tiết Thần Y vào rồi, Huyền Nạn không ngần ngại gì xuống theo, rồi mọi người cũng lục tục theo sau, cả thi hài Huyền Thống đại sư cũng được khiêng xuống hầm. Tiết Thần Y bấm nút cơ quan, phiến đá đóng lại. Y còn chuyển động cơ quan cho mấy cây quế đã dời ra chỗ khác lại chuyển về chỗ cũ ngay trên phiến đá.

Bên trong là một đường hầm mới đào, mọi người phải cúi lom khom mới khỏi đụng đầu. Một lát sau, đường hầm cao lên dần dần rồi tới địa đạo thiên nhiên, chừng hai mươi trượng nữa thì đến một thạch động rộng rãi. Trong góc thạch động đã có hơn hai mươi người ngồi bên ánh lửa, đủ cả nam phụ lão ấu. Những người này nghe tiếng bước chân đều ngoảnh mặt nhìn ra.

Tiết Thần Y giới thiệu:

– Đây là gia quyến tại hạ, trong lúc nguy hiểm không ai dám ra ngoài bái kiến. Đại ca! Nhị ca! Các vị đến có việc chi?

Y vẫn giữ bản sắc đại phu, không chờ lão gảy đàn đáp lời, đã lại xem thương thế mọi người. Đầu tiên Tiết Thần Y coi Huyền Thống đại sư rồi nói:

– Vị đại sư này giác ngộ mà viên tịch, thật là một việc đáng cung hỉ!

Y xem tới Đặng Bách Xuyên bèn mỉm cười:

– Y hít phải phấn hương của Thất muội tại hạ nên say té lăn ra, nhưng chỉ chốc lát là tỉnh lại chứ khỏng có chất độc gì cả.

Thiếu phụ xinh đẹp cùng gã kép hát đều bị ngoại thương trầm trọng, nhưng Tiết Thần Y xem xong cũng cho là tầm thường. Y tới bắt mạch Bao Bất Đồng cùng Phong Ba Ác, nhắm mắt lại trầm ngâm suy nghĩ.

Một lúc sau Tiết Thần Y lắc đầu mà nói:

– Kỳ lạ thật! Ai đã đả thương hai vị huynh đệ này?

Công Dã Càn đáp:

– Đó là một thiếu niên hình dung rất cổ quái.

Tiết Thần Y lại lắc đầu nói:

– Thiếu niên ư? Võ công người này kiêm cả sở trường của hai phối chính tà, nội lực lại càng thâm hậu, rèn luyện ba mươi năm chưa chắc đã được thế. Sao lại là thiếu niên được?

Huyền Nạn nói:

– Đúng là một thiếu niên, nhung gã này cực kỳ lợi hại. Huyền Thống sư đệ của lão nạp chỉ đối một chưởng với gã là bại ngay, lại bị hàn độc hành hạ cực kỳ khổ sở. Gã chinh là đồ đệ của Tinh Tú Lão Quái.

Tiết Thần Y kinh ngạc nói:

– Đồ đệ của Tinh Tú Lão Quái lợi hại đến thế sao?

Lão lắc đầu nói tiếp:

– Thật là xấu hổ. Tại hạ thật không biết làm sao chữa trị hàn độc cho hai vị huynh đài này. Hai chữ Thần Y từ nay về sau không dám nhận nữa.

Bỗng một giọng nói vang lên, dội như tiếng chuông:

– Tiết tiên sinh! Nếu vậy thì chúng tôi xin cáo từ thôi!

Người nói chính là Đặng Bách Xuyên. Y bị trúng phấn hoa, chỉ mê man một lúc, bây giờ đã tỉnh lại, vừa kịp nghe câu nói sau của Tiết Thần Y. Bao Bất Đồng tiếp lời:

– Phải rồi! Chui rúc ở dưới hầm làm quái gì nữa? Đại trượng phu phải coi sinh tử là hữu mạng, sao lại bắt chước loài rùa loài chuột mà nấp trong hang trong hốc?

Tiết Thần Y cười nhạt nói:

– Thí chủ nói chuyện lớn lối quá. Có biết ai đang ở trên kia không?

Phong Ba Ác đáp thay:

– Các vị sợ Tinh Tú Lão Quái, chứ tại hạ không sợ lão đâu. Bản lĩnh cao cường như các vị thật là uổng, mới nghe cái tên Tinh Tú Lão Quái đã bay mất cả hồn vía!

Lão cầm đàn nói:

– Ngươi đánh còn chưa thắng nổi ta. Tinh Tú Lão Quái là sư thúc ta đó, ngươi nói thử xem lão có lợi hại hay không?

Huyền Nạn không muốn hai bên cãi nhau làm mất hòa khí, bèn chuyển đề tài, hỏi:

– Hôm nay lão nạp được mắt thấy tai nghe nhiều điều chưa hiểu, rất muốn thỉnh giáo.

Tiết Thần Y nói:

– Bọn huynh đệ chúng tôi có tám người, gọi đùa là Hàm Cốc Bát Hữu.

Y trỏ lão gảy đàn nói tiếp:

– Vị này là đại sư huynh, tại hạ đứng hàng thứ năm nên gọi là lão Ngũ. Còn những điều khác thì câu chuyện quá dài, lại không tiện nói với người ngoài. Mong các vị...

Y đang nói dở câu, bỗng nhiên có thanh âm rất nhỏ vẳng vào:

– Tiết Mộ Hoa! Sao ngươi không ra yết kiến ta?

Tiếng nói rất nhỏ, thấp thoáng như có như không, nhưng người trong động đều nghe rõ mồn một. Thanh âm này tưởng chừng như một sợi chỉ nhỏ li ti xuyên qua lớp đất dày mười trượng, hoặc luồn theo đường hầm quanh co mà chui vào tai mọi người.

Lão gảy đàn la lên một tiếng:

– Ối chao!

Rồi nhảy chồm chồm lên nói:

– Đúng là Tinh Tú Lão Quái rồi.

Phong Ba Ác cũng đứng phắt dậy lớn tiếng nói:

– Đại ca! Nhị ca! Tam ca! Chúng ta quyết một trận tử chiến với hắn đi!

Lão gảy đàn vội can:

– Không được! Không được! Ngươi mà xông ra thì toi mạng một tên thất phu cũng chẳng có chi đáng kể, nhưng làm tiết lộ bí mật thạch thất này thì mấy chục người ở đây cũng bị chết lây hay sao?

Bao Bất Đồng cãi lại:

– Ngươi đúng là con rùa rút đầu rút cổ. Thanh âm của hắn đã lọt vào được, lẽ nào hắn không biết chỗ này hay sao? Thế nào hắn cũng tìm tới nơi, muốn trốn cũng không được đâu!

Lão gảy đàn nói:

– Y có tìm ra thì sau ba khắc hay một giờ chưa chắc đã vào được. Mình lợi dụng thời gian để bày kế hoạch thì hơn.

Gã sử búa im lặng nãy giờ, bây giờ mới lên tiếng:

– Tuy sư thúc bản lĩnh cao cường, nhưng muốn khám phá cơ quan dưới hầm này ít ra cũng mất hai giờ, lại phải tìm phương pháp tối ưu mất thêm hai giờ nữa.

Lão gảy đàn hỏi:

– Theo hiền đệ thì chúng ta còn được bốn giờ nữa phải không?

Gã sử búa đáp:

– Còn được bốn giờ rưỡi.

Lão gảy đàn lại hỏi:

– Nửa giờ ở đâu ra?

Gã sử búa đáp:

– Trong vòng bốn giờ, chúng ta bố trí được thêm ba cơ quan, ngăn trở đối phương được nửa giờ nữa.

Lão gảy dàn nói:

– Tốt lắm! Huyền Nạn đại sư! Khi lão đại ma đầu tới đây, bọn huynh đệ tại hạ khó lòng thoát khỏi độc thủ, còn các vị là người ngoài thì không lo lắm, vì lão chỉ chuyên tâm đối phó với bọn tại hạ thôi. Các vị có rất nhiều hy vọng trốn được, nên nhớ là đừng có bày đặt anh hùng hảo hán đánh nhau với lão. Ai đã gặp phải Tinh Tú Lão Quái mà toàn mạng trốn thoát, là anh hùng hảo hán lắm rồi!

Bao Bất Đồng tự nhiên la lên:

– Thối quá! Thôi quá!

Mọi người đều hít mạnh mà chẳng thấy hôi thối gì, đều lộ vẻ nghi ngờ, nhìn Bao Bất Đồng chòng chọc. Bao Bất Đồng trỏ lão gảy đàn nói:

– Lão này rắm thối quá, không ngửi được.

Y nghe lão gảy đàn nói, trong lòng rất tức tối. Bản tính y quật cường không biết sợ trời sợ đất là gì, nhưng cũng biết bản lĩnh lão này giỏi hơn nhiều, đánh không lại. Bây giờ y vớ được cơ hội liền chửi đổng.

Gã sử bàn cờ liếc xéo Bao Bất Đồng nói:

– Ngươi không thoát khỏi bàn tay đại sư huynh ta, còn nói gì đến chuyện đối phó với sư thúc ta? Bản lĩnh lão còn gấp mười đại sư huynh ta. Vậy thì ai rắm thôi?

Bao Bất Đồng đáp ngay:

– Sai bét, sai bét! Võ công cao thấp không có liên hệ gì đến rắm thối hay không. Người có yõ công cao cường chẳng lẽ lại không đánh rắm? Người không đánh rắm thì đã chắc đâu có võ công cao cường? Khổng Phu Tử không biết võ công, chẳng lẽ lão nhân gia cả đời không đánh rắm hay sao?...

Đặng Bách Xuyên nghĩ thầm: “Người này nói rất có lý, mà Bao tam đệ cứ cãi bưóng hoài làm mất thời giờ quý báu.” Y liền xen vào:

– Bọn tại hạ chưa được nghe qua lai lịch các vị nên vừa rồi có sự hiểu lầm, làm bị thương nương tử đây, tại hạ rất áy náy. Bây giờ chúng ta như người một nhà, lát nữa cường địch vào đây thì bọn thủ hạ Cô Tô Mộ Dung chúng tôi quyết không chịu trốn tránh. Nếu cường địch ghê gớm quá thì mình cùng chết với nhau là xong.

Huyền Nạn gọi:

– Tuệ Kính, Hư Trúc! Nếu có cơ hội thì các ngươi phải ráng mà trốn thoát chạy về chùa Thiếu Lâm báo cho phương trượng sư bá, đừng để cho loài yêu quái giết sạch, không có người đưa tin về chùa.

Sáu nhà sư chắp tay bẩm:

– Bọn tiểu điệt xin tuân pháp chỉ của sư bá.

Tiết Mộ Hoa cùng bọn Đặng Bách Xuyên nghe Huyền Nạn nói đều biết đại sư đã quyết liều chết chống lại Tinh Tú lão ma, còn có chống nổi hay không thì trong lòng không tin tưởng chút nào.

Lão gảy đàn ngẩn ngơ một hồi đột nhiên vỗ tay cười nói:

– Mọi người đều muốn chết thì ta còn thương tâm gì nữa? Hỡi ôi! Người ta thường bảo Khang Quảng Lăng là gàn dở. Trước nay ta vẫn bực tức, nhưng bây giờ mới thấy mình gàn dở thật.

Bao Bất Đồng nói:

– Ngươi đúng là đồ gàn dở, đồ điên khùng, đồ ngu xuẩn!

Lão gảy đàn tức Khang Quảng Lăng cả giận nói:

– Ta gàn cũng chưa bằng ngươi.

Bao Bất Đồng cãi:

– Ngươi gàn gấp mười ta.

Khang Quảng Lăng quắc mắt lên nói:

– Ngươi gàn gấp vạn ta.

Bao Bất Đồng không chịu thua, cũng lớn tiếng:

– Ngươi gàn gấp mười vạn lần, trăm vạn lần, ngàn vạn lần, vạn yạn lần ta!

Tiết Mộ Hoa nói:

– Hai vị đừng cãi nhau một cách vô vị nũa. Các vị sư huynh về chùa Thiếu Lâm, giả tỉ phương trượng đại sư có hỏi đến tiền nhân hậu quả thì e rằng không biết trả lời. Việc này là một chuyện xấu xa trong môn phái bọn tại hạ, lẽ ra không nên nói với người ngoài. Nhưng việc trừ diệt dại họa cho võ lâm mà không được các cao tăng chùa Thiếu Lâm chủ trương đại cuộc thì khó bề thành công được. Tại hạ xin nói rõ là rất mong hai vị bẩm vụ này riêng với một mình phương trượng quý tự, đừng tiết lộ cho người khác biết.

Tuệ Kính, Hư Trúc đồng thanh nói:

– Những lời Tiết Thần Y đã dặn, bọn tiểu tăng nhất định vâng theo, khi về chùa chỉ bẩm cáo với phương trượng, quyết không nói lộ nửa câu với người khác.

Tiết Mộ Hoa quay sang Khang Quảng Lăng hỏi:

– Đại sư huynh! Tiểu đệ xin được phép nói rõ nguyên ủy bên trong mọi chuyện.

Trong đám sư huynh đệ này thì Khang Quảng Lăng là đại sư huynh, võ công cũng vượt xa bọn sư đệ. Nhưng lão là người đầu óc thô sơ, Tiết Mộ Hoa hỏi lão một câu chẳng qua không muốn lão bẽ mặt trước người ngoài mà thôi. Khang Quảng Lăng đáp:

– Kỳ lạ chưa! Miệng ngươi dính vào đầu ngươi, ngươi muốn nói gì thì nói chứ hỏi ta làm gì?

Tiết Mộ Hoa nói:

– Huyền Nạn đại sư! Đặng lão huynh! Vị ân sư dạy dỗ bọn tại hạ được bằng hữu giang hồ gọi là Thông Biện tiên sinh!...

Huyền Nạn cùng Đặng Bách Xuyên sửng sốt, đồng thanh hỏi:

– Sao?

Nguyên Thông Biện tiên sinh tức là Lung Ác lão nhân (ông già câm điếc), đồ đệ trong môn phái đều bị lão chọc thủng màng nhĩ cho điếc, cắt đầu lưỡi cho câm. Trên chốn giang hồ ai cũng biết rõ, đệ tử lão không có một người nào là không câm điếc. Thế mà bọn Khang Quảng Lăng đều mắt tinh tai thính, nói năng hoạt bát hơn cả người thường, nên mọi người rất lấy làm kỳ!

Tiết Mộ Hoa nói:

– Các đệ tử câm điếc dưới trướng gia sư chỉ mới nhập môn trong ba mươi năm nay thôi, còn trước kia gia sư không điếc mà cũng không câm. Chỉ vì gia sư bị sư đệ người là Tinh Tú lão quái Đinh Xuân Thu khiêu khích mà biến thành câm điếc.

Bọn Huyền Nạn cùng “A” lên một tiếng. Tiết Mộ Hoa kể tiếp:

– Tổ sư tại hạ vốn thu nạp hai đồ đệ: Đại đệ tử họ Tô tên gọi Tinh Hà, chính là gia sư. Nhị đệ tử là Đinh Xuân Thu. Ban đầu võ công cả hai suýt soát nhau, nhưng về sau thì có kẻ hơn người kém.

Bao Bất Đồng xen vào:

– Hà hà! Nhất định lão sư thúc Đinh Xuân Thụ của tiên sinh có bản lĩnh giỏi hơn sư phụ tiên sinh rồi, khỏi nói cũng biết.

Tiết Mộ Hoa đáp:

– Nói đúng ra thì không phải vậy. Chỉ vì sở học của tổ sư tại hạ thật là bao la bát ngát, bao trùm cả trời đất đến nhân gian...

Bao Bất Đồng lại cắt lời:

– Không thấy thì làm sao mà tin được?

Tiết Mộ Hoa biết tính Bao Bất Đồng vốn hay bắt bẻ nên lão không dại gì cãi lý với y, cứ việc kể tiếp:

– Ban đầu sư phụ tại hạ cùng Đinh Xuân Thu đều học chuyên về võ công. Nhưng về sau sư phụ tại hạ phân tâm học thêm ngón đàn của tổ sư nữa.

Bao Bất Đồng nhìn Khang Quảng Lăng nói:

– Ha ha! Té ra tiếng đàn của Khang tiên sinh học được ở quỷ môn tà đạo.

Tiết Mộ Hoa nói:

– Giả tỉ sư phụ tại hạ chỉ học thêm âm nhạc thì cũng không dáng ngại lắm. Nhưng tổ sư tại hạ tinh thông đủ thứ cầm kỳ thi họa, y bốc tướng số cùng mọi nghề tạp nhạp, chẳng môn gì không biết, chẳng nghề nào không tinh. Sư phụ tại hạ học đánh đàn chẳng bao lâu lại học thêm đánh cờ, rồi chuyển qua học thư pháp cùng hội họa. Các vị thử nghĩ xem, môn nào mà chẳng hao phí tâm lực cùng thời gian? Đinh Xuân Thu cũng giả vờ học các ngoại môn, nhưng chỉ mười ngày nửa tháng rồi thoái thác là ngu độn không học nổi, chỉ chuyên tâm về võ học mà thôi. Cứ thế tám năm, mười năm, rốt cuộc thời gian càng lâu thì võ công hai vị sư huynh sư đệ càng sai biệt.

Huyền Nạn đại sư gật đầu nói:

– Chỉ môn đánh đàn cùng chơi cờ cũng đã hao tổn đến nửa phần tinh lực của con người, thế mà Thông Biện tiên sinh kiêm thông được bấy nhiêu thứ thì quả là hiếm có. Còn Đinh Xuân Thu nhất tâm chuyên học võ thì bản lĩnh giỏi hơn sư huynh cũng chẳng có chi là lạ.

Khang Quảng Lăng nói:

– Lão ngũ! Còn có một chuyện quan trọng, sao không kể nốt đi?

Tiết Mộ Hoa kể tiếp:

– Đinh Xuân Thu chỉ chuyên học võ thì cũng là chuyện tốt, nhưng... Hỡi ôi! Chuyện này thật là vạch áo cho người xem lưng, chẳng tốt đẹp gì cho sư môn. Đại khái là Đinh Xuân Thu còn lén học những thủ đoạn đê hèn của mấy môn phái tà đạo bỉ ổi, rồi đột nhiên quay về đánh tổ sư tại hạ đến trọng thương. Lão cố ý sát hại, song tổ sư tại hạ là một bậc kỳ nhân, dù không kịp đề phòng nên ở thế hạ phong nhưng Đinh Xuân Thu muốn hạ sát cũng không phải dễ. Tổ sư bị trọng thương, phải vất vả lắm mới chống đỡ được, may mà sư phụ tại hạ đến kịp thời, nhưng bản lĩnh cũng không bằng lão. Ác chiến hồi lâu sư phụ tại hạ cũng bị thương, còn tổ sư lăn xuống vực thẳm không hiểu sống chết thế nào.

Tiết Mộ Hoa ngừng một lát nén xúc động, lại nói:

– Sư phụ tại hạ chểnh mảng võ công vì ham học nhiều môn, nhưng kể ra học rộng cũng không hoàn toàn vô dụng. Gặp lúc nguy nan, lão nhân gia trổ thuật ngũ hành bát quái cùng kỳ môn độn giáp, bày cát đá làm loạn tai mắt Đinh Xuản Thu rồi trốn thoát được.

Tiết Mộ Hoa ngẫm nghĩ một lát rồi tiếp:

– Về sau Đinh Xuân Thu bảo sư phụ tại hạ, nếu không mở miệng nói với ai thì lão sẽ không tìm đến nữa. Hồi đó dưới trướng gia sư có tám người bọn tại hạ là đệ tử chưa thành tài, lão nhân gia bèn viết giấy đuổi chúng tôi ra khỏi môn phái, từ đó giả vờ câm điếc không nghe không nói gì nữa. Về sau hễ gia sư thu nạp đệ tử đều chọc tai cắt lưỡi hết, lập ra một môn phái riêng là Lung Á Môn. Chắc lão nhân gia hối hận đã phân tâm đi học những môn tạp nhạp, đến nỗi võ công không bằng Đinh Xuân Thu. Sau khi câm điếc, dĩ nhiên những môn tạp học đều bỏ hết.

Tiết Mộ Hoa thở dài rồi kể tiếp:

– Bọn sư huynh đệ tại hạ tám người, khi còn thụ nghiệp ân sư thì ngoài vịệc luyện võ đều học thêm một môn khác. Trước khi Đinh Xuân Thu phản thầy, gia sư chưa thấy cái hại phân tâm học nhiều môn. Người đã không ngăn cấm lại còn khuyến khích, chỉ điểm cho đại sư huynh Khang Quảng Lăng học đánh đàn.

Tiết Mộ Hoa lại trỏ gã cầm bàn cờ nói:

– Nhị sư huynh là Phạm Bách Linh thì học đánh vi kỳ, và đã trở thành kỳ thủ giỏi nhất thiên hạ.

Bao Bát Đồng đảo mắt nhìn Phạm Bách Linh rồi nói:

– Chẳng trách tiên sinh dùng bàn cờ làm binh khí, có điều bàn cờ lại đúc băng thứ thép có chất nam châm chuyên môn hút binh khí của người ta. Như vậy cũng chỉ là khôn vặt, không phải hành vi của bậc chính nhân quân tử.

Phạm Bách Linh cãi:

– Nghệ thuật đánh cờ có thế trận đường hoàng, binh tướng hẳn hoi, tuyệt diệu ở chỗ kỳ bí, không cấm kỵ mưu kế.

Tiết Mộ Hoa cũng nói giúp:

– Phạm nhị ca đúc bàn cờ bằng thép có nam châm, nguyên là để chơi cờ. Bất luận là đang đi đường hay nằm ngồi, đột nhiên y nghĩ đến thế cờ nào là có thể bày quân cờ sắt hút chặt vào bàn cờ có nam châm, dù lắc lư mạnh cũng không xê dịch. Về sau y mới thấy dùng bàn cờ làm bịnh khí, dùng quân cờ làm ám khí lại càng thuận tiện. Thực ra không phải y cố ý đúc bàn cờ nam châm để đè đầu cưỡi cổ người ta.

Bao Bất Đồng tính tình cổ quái, trong lòng cũng đồng tình nhưng ngoài miệng vẫn bài bác. Y nói:

– Thật là biện bác miễn cưỡng, lý lẽ chưa xuôi. Phạm lão nhị bản lĩnh cao cường, nếu dùng bàn cờ gỗ mà ấn quân cờ sắt xuống như khảm sâu vào, thì cũng đâu có rớt ra được?

Tiết Mộ Hoa nói:

– Như vậy không tiện bằng bàn nam châm, quân sắt.

Rồi lão lại kể tiếp:

– Tam sư huynh tại hạ là Cẩu Độc, tính thích đọc sách, bách gia chư tử đều thuộc lòng. Y thật là một vị túc nho học vấn uyên thâm, tưởng các vị cũng đã biết rồi.

Bao Bất Đồng nhớ đến cố sự Gia Cát khẩu chiến quần nho ở Đông Ngô, liền châm chọc:

– Cái nho của kẻ tiểu nhân có chi là đáng kể?

Cẩu Độc tức giận hỏi:

– Sao? Ngươi bảo ta là nho tiểu nhân, chẳng lẽ tự nhận là nho quân tử ư?

Bao Bất Đồng nói:

– Tại hạ không dám, không dám đâu.

Tiết Mộ Hoa sợ hai người này mà cãi lý thì ba ngày ba đêm cũng không xong, liền cát ngang câu chuyện. Lão trỏ gã sử phán quan bút nói:

– Vị này là tứ sư huynh của tại hạ, một tay nho nhã chuyên về hội họa, thích du sơn ngoạn thủy. Y họ Ngô, trước khi nhập môn đã làm đến chức tướng quần tại triều đình Đại Tống, vì vậy mọi người gọi y là Ngô Lãnh Quân.

Bao Bất Đồng nói:

– Chỉ sợ Lãnh Quân đánh đâu thua đấy, còn môn hội họa thì vẽ người chẳng ra người, quỷ chẳng ra quỷ!

Ngô Lãnh Quân đáp:

– Vẽ hình quỷ là dễ nhất, chẳng có ai biết dung mạo quỷ sứ ra sao mà chê người vẽ không giống.

Bao Bất Đồng cười ha hả nói:

– Lúc nào lão huynh có hứng, thì cứ lấy cái mặt Bao lão tam ta làm mẫu để vẽ. Chỉ cần thêm thắt một tí thì ra hình quỷ ngay, thật là tuyệt diệu!

Tiết Mộ Họa nói:

– Bao tiên sinh dung mạo anh tuấn, hà tất phải khiêm nhường như vậy? Tại hạ đứng hàng thứ năm, học về nghề thuốc, kể ra cũng có chút hư danh trên chốn giang hồ nên không bao giờ quên ơn sư phụ đã truyền dạy chọ mình.

Bao Bất Đồng lại xen vào:

– Cảm mạo phong hàn sơ sơ thì tiên sinh còn chữa được, tại hạ trúng phải hàn độc tiên sinh đành chịu bó tay. Ha ha! Ngoại hiệu Thần Y quả nhiên danh bất hư truyền.

Khang Quảng Lăng vuốt râu, ngước mắt lên nói:

– Lão huynh đây tính tình cổ quái, đặc biệt khác người.

Bao Bất Đồng cười ha hả nói:

– Tại hạ họ Bao tên gọi Bất Đồng, dĩ nhiên không giông người khác.

Khang Quảng Lăng cũng cười to hỏi lại:

– Tiên sinh có thực tên là Bất Đồng không?

Bao Bất Đồng đáp:

– Còn giả được nữa ư? Ái chà! Còn Vị lão huynh này chuyên nghề chế tạo cơ quan, chắc hẳn thờ Lỗ Ban làm tiên sư?

Tiết Mộ Hoa nói:

– Chính thị! Lục sư đệ tại hạ là Phùng A Tam, xuất thân là thợ mộc, trước khi nhập môn học võ đã là thợ khéo, sau khi theo học gia sư, nghề thợ lại càng khéo thêm. Còn Thất sư muội tại hạ ở họ Thạch, rất tinh vi về hoa cỏ. Bao nhiêu kỳ hoa dị thảo trong thiên hạ nàng đều có thể trồng được tươi tốt.

Đặng Bách Xuyên nói:

– Thạch cô nương dùng dược vật làm cho tại hạ té xỉu mà không có chất độc, chắc là lấy ở phấn hoa chứ gì?

Thiếu phụ họ Thạch tên gọi Thanh Lộ rất xinh đẹp, tủm tỉm cười nói:

– Mới rồi tiểu nữ đắc tội, mong được Đặng lão gia tha thứ cho.

Đặng Bách Xuyên nói:

– Tại hạ là người lỗ mãng, cũng xin cô nương lượng cả bao dung.

Tiết Mộ Hoa lại trỏ đến tên kép hát mà nói:

– Bát đệ tại hạ là Lý Quỷ Lỗi, suốt đời chỉ thích vẽ mặt diễn trò, tính tình dở điên dở dại. Về võ học y không khỏi chểnh mảng. Ôi chao, chỉ trừ bát đệ ra còn bọn sư huynh đệ tại hạ đều được sư phụ dạy cho những môn võ công cả đời luyện cũng không xong, hà tất phải tham lam học rộng những tuyệt chiêu của người khác làm gì. Đến cuối cùng... hừ...

Lý Quỷ Lỗi đang nằm dưới đất đột nhiên lên tiếng:

– Kiêu dũng quần hùng khiếp vía, Tôn úc chính thi cô vương. Chẳng thích giang sơn chỉ thích điên cuồng, cho phỉ chí con người tuấn kiệt...

Bao Bất Đồng bắt chước hát theo:

– Mỗ đây Tần Thủy Hoàng chính thị, phần thư khanh nho nổi tiếng muôn đời. Các loại nho tiểu nhân để sống làm gì, vào tay trẫm là đem chôn hết.

Gã hát xong, nhìn thư sinh Cẩu Độc cười đắc chí.

Tiết Mộ Hoa nói:

– Bọn sư huynh đệ tại hạ tám người tuy bị đuổi khỏi sư môn nhưng không dám quên công ơn sư phụ rèn luyện bấy lâu. Bọn tại hạ tự mệnh danh là Hàm Cốc Bát Hữu để nhớ ngày trước sư phụ truyền nghề tại ải Hàm Cốc. Thiên hạ không biết bọn tại hạ là sư huynh đệ, chỉ cho rằng thanh khí tương cầu, cùng mộ tiếng thơm mà tới.

Bỗng dưng Bao Bất Đồng hít hít mấy cái rồi la lên:

– Thối quá, thối quá!

Cẩu Độc bèn trả dũa gã:

– Thiên Hệ Từ trong Kinh Dịch có viết: “Lời nói của bạn đồng tâm, dù thối củng giống như hoa lan” (Đồng tâm chi ngôn, kỳ xú như lan). Mùi thối cũng có thể là thơm, Bao lão huynh chẳng có học vấn chi hết.

Bao Bất Đồng đáp:

– Lời nói của Cẩu lão huynh, dù thơm cũng giống như rắm thối.

Tiết Mộ Hoa mỉm cười rồi nói tiếp:

– Bọn tại hạ phải đề phòng Tinh Tú Lão Quái trở lại Trung Nguyên giăng lưới quét sạch, nên cứ năm năm mới tụ hội một lần, còn bình thời mỗi người ở mỗi nơi.

Bọn Huyền Nạn, Đặng Bách Xuyên nghe Tiết Mộ Hoa thuật xong lai lịch tám anh em, thì lòng ngờ vực đã giảm đi một nửa.

Công Dã Càn hỏi:

– Tiết tiên sinh trá tử, rồi bố trí thuốc độc trong quan tài phải chăng là đối phó với Tinh Tú Lão Quái? Sao Tiết tiên sinh biết lão sắp đến đây?

Tiết Thần Y đáp:

– Kể ra thì cũng lạ! Hai hôm trước, tại hạ đang rảnh rỗi đóng cửa ở trong nhà thì có bốn người cưỡi ngựa đến xin trị bệnh. Chữa bệnh cứu người vốn là phận sự của y gia, chỉ lạ ở chỗ một bệnh nhân là hòa thượng béo tròn, bị chưởng lực của phái Thiếu Lâm đánh gãy tám cái xương sườn. Xương gãy đều được nối lại rồi, sau này sẽ tự khỏi không nguy hiểm gì, nhưng trong lục phủ ngũ tạng gã lại có chất hàn độc, không có liên hệ gì đến ngoại thương. Nếu không chữa trị thì chẳng bao lâu hàn độc sẽ phát tác mà chết.

Huyền Nạn nói:

– Hổ thẹn! Hổ thẹn! Đó chính là Tuệ Tịnh hòa thượng chùa Thiếu Lâm. Y không giữ giới luật tu hành, trốn khỏi chùa làm nhiều chuyện bậy bạ. Bản tự cho người đi bắt về để xử lý, nhưng y đã không chịu về mà còn xuất thủ đả thương nhiều người, rốt cuộc bị sư điệt của lão nạp đánh cho bị thương. Thì ra gã còn trúng phải hàn độc, chuyện này không liên quan gì đến tệ phái. Không hiểu là ai đã đưa y đến xin chữa trị?

Tiết Thần Y đáp:

– Y cùng đi với một bệnh nhân còn kỳ dị hơn. Đầu gã đội một cái lồng sắt...

Bao Bất Đồng cùng Phong Ba Ác cùng nhảy lên lớn tiếng chửi mắng:

– Con mẹ nó! Đúng là thăng lỏi đó rồi! Không hiểu trời xui đất khiến cho gã mắc bệnh gì?

Tiết Thần Y đáp:

– Gã muốn tháo cái đầu sắt ra, nhưng tại hạ xem kỹ thì cái lồng này dính chặt vào đầu, không thể lấy ra được.

Bao Bất Đồng vỗ tay nói:

– Kỳ tuyệt! Kỳ tuyệt! Chẳng lẽ cái đầu sắt đã có từ lúc gã mới sinh ra?

Tiết Thần Y lắc đầu đáp:

– Không phải thế! Lúc người ta chụp cái lồng sắt vào đầu gã đã nung nóng lên, làm da thịt gã nhũn ra. Đến khi máu ngưng chảy, vết thương đã đóng thành sẹo, thì cái lồng dính liền vào đầu óc cùng mặt mũi gã, nếu ráng giật mạnh thì lột luôn cả da mặt, mặt mũi sẽ không ra hình thù gì nữa.

Bao Bất Đồng lạnh lùng hỏi:

– Gã muốn tiên sinh tháo lồng sắt, sao tiên sinh không tháo cho gã? Dù ngũ quan cùng mặt mũi gã có bi lột đi hết, gã cũng không trách được tiên sinh kia mà?

Tiết Thần Y nói:

– Tại hạ còn đang ngẫm nghĩ thì hai tên đưa gã đến lại lớn tiếng quát tháo, giục ra tay lập tức. Tiết mỗ bình sinh có tật xấu, ai muốn đến trị bệnh thì phải khẩn cầu tử tế, ai mà cậy thế áp bức thì tại hạ thà chịu chết dưới đao kiếm cũng quyết không chịu chữa. Tại hạ nhớ lại cuộc anh hùng đại hội ở Tụ Hiền Trang, gã Kiều Phong liều mình vạn tử nhất sinh đưa một vị tiểu cô nương đến cầu tại hạ chữa thuốc. Gã thật là dã man, hung hăng đến cực điểm, nhưng cũng khẩn cầu tại hạ rất mực lễ độ, tuyệt không hỗn xược chút nào.

Lão kể tới đây, nhớ lại về sau mắc lừa A Châu để nàng điểm trúng huyệt đạo, cạo sạch râu ria, thật là một cái nhục lớn nhất trong đời, bèn im lặng.

Bao Bất Đồng nói:

– Sao tiên sinh phách lối thế? Bao mỗ lại có cái tính kỳ khôi là ai muốn chữa bệnh cho Bao mỗ thì phải khẩn cầu tử tế, Bao mỗ mới để cho chữa. Còn nếu cậy thế áp bức bắt phải chữa trị, thì Bao mỗ thà mang bệnh chết đi cũng quyết không chịu.

Khang Quảng Lăng cười ha hả nói:

– Bao tiên sinh cứ làm như mình quý giá lắm, ai mà mất công trị bệnh cho tiên sinh lại phải năn nỉ, trừ khi...

Bao Bất Đồng nói tiếp:

– Trừ khi người đó là con ta!

Khang Quảng Lăng tức đến sững người, nhưng lại nghĩ rằng: “Gã nói thế cũng phải. Giả tỉ phụ thân mình mắc bệnh mà gàn dở không chịu uống thuốc, thì mình cũng phải năn nỉ thôi.” Lão chưa chịu thua, liền kiếm lời đáp:

– Phải rồi! Nhưng ta không phải con ngươi.

Bao Bất Đồng nói:

– Ngươi có phải là con ta hay không, chỉ có má má ngươi mới biết chắc, chứ ngươi biết thế nào được?

Khang Quảng Lăng lại tức run lên, nhưng rồi gật đầu nói:

– Quả đúng thế thật!

Bao Bất Đồng vỗ tay cười ha hả, nghĩ thầm: “Lão này thật là ngốc quá!”

Công Dã Càn hỏi Tiết Thần Y:

– Tiết tiên sinh! Hai người đó ăn nói vô lễ rồi bị tiên sinh cự tuyệt không chữa phải không?

Tiết Thần Y gật đầu nói:

– Đúng thế! Tiết mỗ trả lời họ rằng: “Tại hạ y thuật kém cỏi không chữa nổi, các vị phải đi kiếm người nào cao minh hơn.” Gã đầu sắt thì rất mực khiêm cung, nói rằng: “Tiết tiên sinh! Y đạo của tiên sinh đến mức tuyệt vời, được bằng hữu giang hồ tặng cho ngoại hiệu Diêm Vương Địch, ai mà chẳng kính phục? Gia phụ lại cùng tiên sinh có quan hệ sâu xa. Tiểu điệt khẩn cầu tiên sinh từ bi cứu vớt cho đứa con của người bạn cũ.”

Mọi người đều muốn hiểu lai lịch gã đầu sắt Du Thần Chi, nên đồng thanh hỏi:

– Phụ thân gã là ai?

Lý Quỷ Lỗi thót nhiên xen vào:

– Gã là con ai, chỉ có má má gã mới biết chắc, chứ gã biết thế nào được?

Tên kép hát học lỏm Bao Bất Đồng, đáp lại vừa buồn cười vừa đúng lúc. Bao Bất Đồng cười nói:

– Giỏi lắm! Ngươi học theo ta giỏi lắm, e rằng không phải người ngoài mà mà chính ngươi là kẻ thừa kế chân truyền của ta.

Tiết Thần Y tủm tỉm cười nói:

– Bát đệ! Bao tiên sinh tính ưa nói giỡn, chẳng nên để bụng.

Lý Quỷ Lỗi lại cất giọng hát:

– Trẫm hiệu xưng Hoàng Đế, Quyền Hoa Hạ trong tay. Muôn dân đội đức cao dày, Trăm họ là con là cháu.

Gã ưa đóng vai cổ nhân, trong bụng nghĩ đến nhân vật nào là hát đúng điệu ngay lập tức.

Tiết Thần Y kể tiếp:

– Tại hạ nghe gã đầu sắt tự giới thiệu là con của cố nhân, liền hỏi phụ thân gã là ai thì gã đáp: “Tiểu nhân gặp chuyện không may làm nhục đến tiền nhân, không dám nêu tên tuổi phụ thân ra. Nhưng tiên phụ ngày trước quả là có thâm giao với tiên sinh, tiểu nhân không dám đem tiên phụ ra mà lừa gạt.” Tại hạ thấy gã rất thành khẩn, quyết không phải chuyện bịa. Có điều tại hạ giao du rất rộng, bạn bè vô số, chỉ biết thân phụ gã đã qua đời, không đoán nổi là ai.

Lúc tại hạ còn đang trầm ngâm thì người cùng đi với gã quát tháo: “Sư phụ ta đã có pháp chỉ, việc khẩn yếu là phải chữa thương cho Tuệ Tịnh hòa thượng. Còn gã này có tháo lồng sắt hay không cũng chẳng can hệ gì.” Tại hạ tức lộn ruột, liền hỏi lại: “Sư phụ ngươi là ai? Pháp chỉ của hắn ràng buộc ta thế nào được?” Gã liền làm mặt hung dữ mà nói: “Ta mà nói tên sư phụ ra thì e ràng ngươi sợ đến vỡ mật. Người dặn ta bảo ngươi chữa trị cho vị hòa thượng này lập tức, nếu ngươi chần chừ làm lỡ việc thì phải cho ngươi xuống gặp Diêm Vương.”

Ngừng một lát, lão tiếp:

– Ban đầu tại hạ nghe y ăn nói hỗn xược thì căm giận vô cùng, nhưng sau nghe kỹ thấy thanh âm gã tựa hồ như của người Hồ ở Tây Vực, lại tóc quăn, mắt sâu hoắm không giống người Trung Nguyên. Tại hạ chợt nhớ ra một người, liền hỏi: “Phải chăng ngươi ở Tinh Tú Hải đến đây?” Gã biến sắc mặt nói: “Hừ! Nhãn quang ngươi sắc bén lắm. Đúng ta ở Tinh Tú Hải đến đây, ngươi đã đoán ra thì phải tận tâm chữa mau đi.” Tại hạ thấy gã là môn đồ Tinh Tú Lão Quái liền nghĩ thầm: “Thâm thù lẽ nào không báo”, liền giả bộ khiếp sợ hỏi lại gã: “Lâu nay tại hạ vẫn kính ngưỡng thần thông của Đinh Lão Tiên ở Tinh Tú Hải vô cùng. Tại hạ chỉ giận mình vô duyên chưa được bái kiến, chẳng hiểu lão tiên có đến Trung Nguyên không?”

Bao Bất Đồng ngắt lời:

– Thật là xấu hổ! Tiên sinh phải kêu lão bằng Tinh Tú Lão Quái hay Tinh Tú Lão Ma mới phải, sao lại hạ mình kêu bằng Lão Tiên? Nhục nhã! Nhục nhã!

Đặng Bách Xuyên vội giảng hòa:

– Tam đệ! Đây là Tiết tiên sinh cố ý do thám, tất nhiên phải xưng hô cho chúng vừa lòng mà tìm hiểu tin tức.

Bao Bất Đồng cải:

– Đương nhiên tiểu đệ hiểu rồi! Nhưng giả tỉ tiểu đệ dò la thì phải kêu bằng Lão Yêu hay Lão Tặc để chọc cho gã nổi hung la hét, tất cũng lộ ra.

Tiết Thần Y nói:

– Bao tiên sinh nói rất có lý. Tại hạ không quen lừa bịp, miệng kêu Lão Tiên mà không giấu được vẻ bất bình. Gã yêu nhân giảo quyệt lắm, sinh nghi liền nắm lấy cổ tay của tại hạ rồi quát hỏi: “Ngươi dò la hành tung sư phụ ta để làm gì?” Tại hạ thấy bại lộ, liền phóng chỉ điểm vào tử huyệt cho gã chết ngay. Gã yêu nhân thứ hai móc trủy thủ ra đâm tại hạ. Trong tay tại hạ không có khí giới mà võ công gã cũng không vừa, lúc nguy cấp thì gã đầu sắt đột nhiên đoạt lấy lưỡi trủy thủ rồi nói: “Sư phụ sai chúng ta đến xin chữa trị chứ có sai đi giết người đâu?” Gã yêu nhân tức mình nói: “Ngươi không thấy thập nhị sư đệ bị y giết chết rồi sao? Ngươi... ngươi... là con của bằng hữu y, bây giờ theo phe người ngoài.” Gã đầu sắt lại nói: “Ngươi muốn giết Thần Y thì kệ ngươi, nhưng lão sư mập này không chữa được mà chết thì lấy ai dẫn đường đi tìm băng tằm?”

Tại hạ thừa lúc hai gã cãi nhau, liền lấy khí giới cầm tay. Gã yêu nhân kia thấy giết tại hạ cũng chẳng dễ gì, lại nghĩ gã đầu sắt nói cũng có lý. Gã liền bảo: “Thế thì ngươi bắt tên lang băm này về yết kiến sư phụ.” Gã đầu sắt nói: “Được lắm!”, rồi xoay tay phóng chưởng ra trúng ngực gã kia chết ngay lập tức!

Mọi người nghe Tiết Thần Y kể đến đây đều sửng sốt la lên một tiếng. Bao Bất Đồng nói:

– Có gì lạ đâu? Gã đầu sắt có việc cần đến tiên sinh, nên giết đồng môn để tâng công.

Tiết Mộ Hoa thở dài nói:

– Nhất thời tại hạ cũng không hiểu gã muốn tâng công, hay nghĩ đến tình nghĩa của tại hạ với tiên phụ gã. Tại hạ đang định hỏi rõ, thì xa xa có tiếng hú vọng lại. Gã nhớn nhác nói: “Sư phụ tiểu nhân giục tiểu nhân về gấp. Tiết bá phụ nên trị cho nhà sư mập này đi. Sư phụ tiểu nhân mà vui lòng, không chừng bỏ qua việc giết hai tên đồ đệ.” Tại hạ đáp: “Ta cùng Tính Tú Lão Quái có mối thù sâu tựa bể, nhất định không chữa trị cho người có liên quan đến y. Nếu ngươi có bản lĩnh thì cứ giết ta đi.” Gã đầu sắt bèn nói. “Tiết bá phụ! Tiểu điệt quyết không dám đắc tội đâu.” Dường như gã còn muốn nói gì nữa, nhưng đột nhiên có tiếng sáo hiệu của Tinh Tú lão yêu vọng tới. Gã lật đật đem nhà sư béo chùn béo chụt đi ngay.

Tinh Tú lão tặc đã đến Trung Nguyên, lại mất hai tên đệ tử trong nhà tại hạ thì sớm muộn cũng tìm đến đây. Tại hạ phải trá tử và giấu thuốc độc trong quan tài, hy vọng lừa lão vào bẫy. Cả già trẻ lớn bé trong nhà tại hạ nấp trong huyệt động này được hai ngày thì ngẫu nhiên gặp kỳ năm năm họp mặt một lần của tám sư huynh đệ đồng môn. Mọi người còn ở quanh ải Hàm Cốc thì liệt vị đến tệ xá. Tên lão bộc của tại hạ tuy trung thành, nhưng rất ngu ngốc, lại tưởng lầm các vị là bọn đối đầu ghê gớm kia.

Bao Bất Đồng cười phá lên ngắt lời:

– Ha ha! Chắc lão bộc tưởng Huyền Nạn đại sư là Tinh Tứ Lão Quái, còn bọn tại hạ là đồ tử đồ tôn lão. Bàng hữu của Bao mỗ tướng mạo cùng tính nết đều kỳ dị, bảo là bọn tiểu yêu phái Tinh Tú còn có lý phần nào, còn Huyền Nạn đại sư thanh nhã hiền hòa mà nhận lầm là Tinh Tú Lão Quái thì hỗn xược quá.

Mọi người nghe nói đều cười ồ.

Tiết Thần Y cũng cười, nói:

– Đúng thế, lầm như thế thật đáng đánh đòn. Lão bộc lúc nào cũng lo sợ toàn gia tại hạ mắc phải độc thủ Tinh Tú Lão Quái, hốt hoảng quá bèn đốt ngay lưu tinh hỏa pháo để báo tin cho các bạn đồng môn. Thứ lưu tinh hỏa pháo này do lục sư đệ tại hạ chế tạo rất tinh xảo, đốt lên thì cách mấy dặm cũng nhìn thấy. Bọn huynh đệ tại hạ tám người, dùng hỏa pháo khác nhau đôi chút để dễ phân biệt, cứ trông thấy pháo hiệu là biết ngay ai đến, kể ra thì có lợi mà cũng có hại. Lợi ở chỗ Hàm Cốc Bát Hữu khi gặp nguy biến có thể gọi nhau đến cùng kháng địch. Nhưng trong trường hợp này khiến cho Tinh Tú Lão Quái biết mà quét sạch, thì lại rất tai hại.

Bao Bất Đồng nói:

– Bản lĩnh Tinh Tú Lão Quái dù lợi hại đến đâu cũng chưa chắc hơn được Huyền Nạn đại sư. Lại còn đám quân tôm tép bọn ta đứng ngoài reo hò trợ giúp, sống mái một trận vị tất đã biết ai thắng ai bại. Sao phải... phải...

Gã chưa nói hết câu thì run lên cầm cập, hai hàm răng khua lách cách, hàn độc trong người phát tác không nói được nữa.

Lý Quỷ Lỗi lại cất giọng hát tuồng:

– Mỗ Kinh Kha chính thị, sang thích khách Tần Hoàng. Gió heo may thổi buốt can trường, kẻ tráng sĩ khôn đường mở miệng.

Bất thình lình một người từ dưới đất bật lên hất đầu vào ngực Lý Quỷ Lỗi, gã rú lên một tiếng “Ôi chao!” rồi ngã ngửa ra, người kia liền túm lấy đánh đấm túi bụi. Mọi người nhìn lại thì chính là Nhất trận phong Phong Ba Ác vừa tỉnh dậy. Đặng Bách Xuyên vội chạy lại can:

– Tứ đệ không được lỗ mãng!

Rồi vươn tay kéo gã ra.

Giữa lúc ấy thanh âm nhỏ li ti lại truyền vào trong sơn động:

– Bọn đổ tử đồ tôn Tô Tinh Hà! Mau mau ra đầu hàng mới có thể bảo toàn tính mạng! Nếu còn chần chừ thì đừng trách lão gia không nể tình nghĩa đồng môn.

Khang Quảng Lăng nói:

– Ái chà! Lão còn mặt dày nói đến tình nghĩa đồng môn ư?

Phùng A Tam quay sang hỏi Tiết Mộ Hoa:

– Ngũ ca! Tòa động này dường như kiến trúc đã lâu, không biết tay thợ nào mà khéo thế?

Tiết Mộ Hoa đáp:

– Sơn động này để làm nơi lánh nạn, là cơ nghiệp tổ tiên truyền lại. Ta cũng không hiểu ai đã xây nên.

Khang Quảng Lăng nói:

– Hay lắm! Lão ngũ đã có cái tổ rùa này mà vẫn giữ được bí mật, không ai thông tỏ đường lối!

Tiết Mộ Hoa ra chiều hổ thẹn nói:

– Đại ca lượng thứ cho! Cái hầm này chẳng vẻ vang gì, đừng bàn đến nữa...!

Lão chưa dứt lời bỗng nghe đánh sầm một tiếng, mọi người đều cảm thấy mặt đất dưới chân rung chuyển không ngừng. Phùng A Tam thất sắc nói:

– Nguy rồi! Đinh lão quái dùng thuốc nổ phá hầm thì chỉ chốc lát là vào đến đây.

Khang Quảng Lăng cả giận nói:

– Thực là hèn hạ vô sỉ đến cùng cực! Tổ sư cùng sư phụ tại hạ giỏi nghề thổ mộc, những cơ quan biến hóa này là bản lĩnh của bản môn, thế mà Tinh Tú Lão Quái mặt dày đem chất nổ phá vỡ cơ quan. Vậy thì còn gọi là sư thúc bản môn thế nào được?

Bao Bất Đồng nói:

– Lão đã sát hại sư tổ, đả thương sư phụ, tiên sinh còn nhìn nhận lão làm sư thúc nữa ư?

Khang Quảng Lăng đáp:

– Cái này...

Lại nghe một tiếng nổ vang trời, cát bụi bay mịt mù khiến mọi người không mở mắt ra được. Sơn động này kín cửa không có lối thông hơi, không khí bị chấn động quá mạnh làm mọi người cảm thấy màng nhĩ đau nhói.

Huyền Nạn nói:

– Lão đã dùng chất nổ phá hầm thì chúng ta ra trước đi còn hơn.

Đặng Bách Xuyên, Công Dã Càn, Bao Bất Đồng, Phong Ba Ác bốn người đều khen phải.

Phạm Bách Linh biết Huyền Nạn là một vị cao tăng Thiếu Lâm mà phải chui rúc dưới hầm để trốn tránh là một việc rất tổn thương đến oai danh môn phái. Đến nước này thì ẩn nấp trong hầm cũng không yên được, lão liền nói:

– Phải đó! Chúng ta cùng ra để liều sống chết với lão quái một phen.

Tiết Mộ Hoa nói:

– Huyền Nạn đại sư cùng lão quái kia vốn không thù oán, nhưng đã bị lôi cuốn vào vòng hỗn độn chắc cũng không chịu thõng tay đứng nhìn.

Huyền Nạn nói:

– Mọi việc liên quan đến võ lâm Trung Nguyên, phái Thiếu Lâm đều nhúng tay vào, xin các vị miễn trách. Huống hồ Huyền Thống sư đệ cqa lão nạp cũng do trúng độc thủ của đồ đệ Lão Quái mà viên tịch, phái Thiếu Lâm cùng phái Tinh Tú không thể nói là không có oán thù.

Phùng A Tam nói:

– Đại sư đã có lòng nghĩa hiệp, huynh đệ tại hạ cảm kích vô cùng! Chúng ta cứ theo đường cũ tiến ra, đánh cho lão quái khiếp vía một phen.

Mọi người gật đầu khen phải.

Phùng A Tam lại nói:

– Gia quyến Tiết ngũ ca cùng hai vị Bao, Phong nên ở lại đây, chắc lão quái không tìm thấy đâu.

Bao Bất Đồng hầm hầm nhìn lão lục nói:

– Ngươi ở lại thì tốt hơn.

Phùng A Tam vội nói:

– Tại hạ không dám coi thường, nhưng nhị vị đang bị thương mà phải động thủ e rằng bất tiện.

Bao Bất Đồng nói:

– Ta bị thương càng nặng thì đánh nhau càng hăng.

Bọn Phạm Bách Linh đều chau mày, biết Bao Bất Đồng tính tình bướng binh, không thể nói chuyện lý lẽ với gã được.

Phùng A Tam thân thủ cực kỳ mau lẹ, phát động cơ quan, nghe lách cách vài tiếng cửa động đã mở ra một lỗ nhỏ. Gã ném ba quả pháo nổ đùng đùng, khói trắng mù mịt, để đề phòng bọn Tinh Tú Lão Quái đứng rình ngoài cửa động bắt người. Phiến đá từ từ chuyển động, mở ra một đường đủ người đi lọt. Phùng A Tam lại ném ba quả pháo nữa, rồi nhảy ra.

Chân gã chưa chấm đất, trong làn khói trắng mờ mịt đã thấy một người từ sau lưng vọt ra ngoài, la lên:

– Tinh Tú Lão Quái là tên nào, cho Phong mỗ gặp mặt.

Người đó chính là Phong Ba Ác. Gã thấy một hán tử mặc áo vải đứng sừng sững trước mặt liền quát to:

– Ngươi không phải Tinh Tú Lão Quái, nhưng cũng nếm một quyền của ta đây.

Rồi xuất thu nhanh như chớp đấm vào ngực hắn một quyền đánh bịch một tiếng. Hán tử này là đệ tử thứ chín của Tinh Tú Lão Quái, bị đánh bất ngờ nên trúng một quyền khá nặng, nhưng chỉ lạng người đi một cái rồi vung quyền đánh trả, cũng trúng Phong Ba Ác nghe chát một tiếng. Thế rồi quyền qua chưởng lại nghe bính binh, dường như đều trúng vào người đối phương, nhưng không trầm trọng lắm nên chưa đến nỗi chí mạng. Bỗng nghe những tiếng vù vù liên tiếp, Huyền Nạn, Đặng Bách Xuyên, Khang Quảng Lăng, mọi người trong động nhảy ra.

Làn khói trắng vẫn còn mờ mịt, nhưng đã nhìn rõ một lão già cao lớn đứng trong đám cây rậm ở phía tây nam. Bọn đệ tử xếp hàng quanh lão, kẻ cao người thấp không đều. Khang Quảng Lăng la lên:

– Đinh lão tặc! Ngươi chưa chết ư? Còn nhận ra ta không?

Lão già này chính là Tinh Tú lão Quái Đinh Xuân Thu. Lão liếc qua một lượt đã nhìn rõ đối phương, không trả lời Khang Quảng Lăng mà hỏi Tiết Thần Y:

– Tiết Mộ Hoa hiền điệt! Mau mau đầu hàng đi, ta tha chết cho. Nhưng ngươi phải gia nhập phái Tinh Tú, rồi trị thương cho nhà sư Thiếu Lâm béo kia.

Tinh Tú Lão Quái chỉ mong Tiết Mộ Hoa chữa lành nhà sư Tuệ Tịnh để dẫn lão lên núi Côn Luân kiếm băng tằm.

Tiết Mộ Hoa nghe giọng lưỡi lão này không đếm xỉa gì đến những người khác, tựa hồ như lão muốn họ sống hay chết là được ngay. Y đã biết vị sư thúc này ghê gớm, trong lòng sợ hãi nhưng ngoài miệng vẫn nói cứng:

– Đinh lão tặc! Trên đời này ta chỉ nghe lệnh một người mà thôi, người đó bảo ta chữa cho ai là ta chữa ngay. Ngươi giết ta thì dễ như trở bàn tay, nhưng muốn ta trị bệnh cứu người thì phải đến xin người đó bảo ta mới được.

Đinh Xuân Thu nói:

– Chác ngươi chỉ nghe lệnh Tô Tinh Hà, có phái thế không?

Tiết Mộ Hoa đáp:

– Chỉ có loại ác ôn không bằng cầm thú mới phản sư điệt tổ.

Y vừa dứt lời thì từ Khang Quảng Lăng, Phạm Bách Linh đến Lý Quỷ Lỗi đều lớn tiếng hoan hô.

Đinh Xuân Thu nói:

– Hay lắm! Hay lắm! Bọn mi đều là đồ đệ Tô Tinh Hà, nhưng lão Tô đã phái người đến báo cho ta hay là trục xuất bọn mi ra khỏi môn phái rồi, không kể là đệ tử nữa. Chẳng lẽ lời nói của lão Tô lại không đáng đếm xỉa, lão còn ngấm ngầm lưu bọn mi làm đồ đệ hay sao?

Phạm Bách Linh đáp:

– Một ngày làm thầy, suốt đời làm cha. Sư phụ bọn ta quả đã đuổi chúng ta ra khỏi môn phái, bao nhiêu năm nay dù bọn ta dốc sức tìm kiếm cũng không được gặp người, nhưng tấm lòng kính ái sư phụ quyết không giảm chút nào. Đinh lão tặc kia! Ta nói cho ngươi biết, sở dĩ bọn ta biến thành cô hồn dã quỷ không có sư môn nương tựa, hoàn toàn là do ngươi cả.

Đinh Xuân Thu mỉm cười đáp:

– Mi nói đúng lắm. Tô Tinh Hà sợ ta thi triển độc thủ giết bọn mi từng tên một, lão đuổi bọn mi ra khỏi môn phái là có ý bảo tồn mấy cái mạng nhỏ xíu, lão lại không nỡ chọc tai cắt lưỡi bọn bay là cũng tình nghĩa lắm rồi. Hà hà! Tình cảm ướt át kiểu đàn bà như vậy thì sao mà làm chuyện đại sự được? Hay lắm! Các ngươi tự nói rõ đi, hiện nay Tô Tinh Hà còn là sư phụ của bọn ngươi nữa không?

Bọn Khang Quảng Lăng nghe vậy, hiểu rằng nếu mình thừa nhận Tô Tinh Hà là sư phụ, lập tức lão sẽ ra tay giết chết. Nhưng một là không thể vì lâm nguy mà bỏ nghĩa thầy trò, hai là hôm nay mình đã đôi đầu với lão quái tàn ác này thì chẳng còn mong sống nữa. Bọn tám người Hàm Cốc Bát Hữu trừ thiếu phụ bị trọng thương nằm lại trong động, còn bảy người đồng thanh hô lên:

– Bọn ta bị sư phụ trục xuất, song tình nghĩa thầy trò không hề sứt mẻ.

Đột nhiên Lý Quỷ Lỗi lớn tiếng nói:

– Ta là mẹ của Tinh Tú Lão Quái, năm xưa thông dâm với con chó Hạo Thiêh Khuyển của Nhị Lang thần Dương Tiễn mà mang thai, đẻ ra tên tiểu súc sinh này. Bây giờ ta phải đập gãy cái đùi chó của ngươi.

Gã bắt chước tiếng nói của một bà già, nói xong lại giả tiếng chó sủa gâu gâu ba tiếng. Bọn Khang Quảng Lăng, Bao Bất Đồng cùng phá lên cười.

Đinh Xuân Thu vốn phong thái ung dung, cũng không khỏi biến sắc mặt, hai mắt chiếu ra những tia sáng kỳ dị. Lão phất tay áo bên trái một cái, đột nhiên một tia lửa xanh lè vọt ra như sao băng, bắn vào Lý Quỷ Lỗi. Gã né tránh không kịp, quần áo bốc cháy ngay, vội nằm lăn xuống đất nhưng càng lăn lộn thì lửa càng bốc to. Phạm Bách Linh dùng cả hai tay bới đất cát hất lên mình gã.

Lúc ấy Đinh Xuân Thu lại phất tay áo năm cái, năm tia lửa bắn về phía năm người bọn Khang Quảng Lăng, chỉ chừa Tiết Mộ Hoa ra. Khang Quảng Lăng phóng song chưởng ra đẩy ngọn lửa trở lại, nhưng chỉ làm ngọn lửa lung lay một chút. Huyên Nạn đại sư cũng phất tay áo hất hai ngọn lửa tạt ra chỗ khác. Còn Phùng A Tam và Phạm Bách Linh thì đã bị lửa bắn vào mình. Chỉ trong khoảnh khắc, bọn Lý Quỷ Lỗi ba gã kêu gào thảm khốc!

Bọn đệ tử Đinh Xuân Thu thấy vậy thi nhau tâng bốc sư phụ:

– Sư phụ mới hiển lộ một chút công phu đã biến bọn chúng thành heo quay, không hiểu sao chúng chưa chịu quì xuống đầu hàng?

– Sư phụ tài năng nghiêng trời lệch đất, tiền vô cổ nhân hậu vô lai giả, xuất quỷ nhập thần, vô tiền khoáng hậu. Hôm nay bọn chó lợn Trung Nguyên nếm mùi thủ đoạn phái Tinh Tú.

– Sư phụ đã thần thông quảng đại như thế thì đánh đâu mà chẳng được? Anh hùng hảo hán bốn phương Đông Tây Nam Bắc đều phải quy thuận như gió theo chiều.

Bao Bất Đồng hét lên:

– Thối lắm! Thối lắm! Chao ôi! Da thịt ta tê rồi. Đinh lão tặc, da mặt ngươi thật là dày!

Bao Bất Đồng chưa dứt lời bỗng thấy hai tia lửa bắn tới rất lẹ, Đặng Bách Xuyên cùng Công Dã Càn đã vận kình lực sẵn, đều phóng chưởng ra. Cả hai phát chưởng đều đánh vào một chỗ, bật hai tia lửa đi, nhưng hai người ruột đau như dao cắt, rú lên thết thanh rồi lùi lại ba bước. Nguyên Đinh Xuân Thu dùng nội lực rất thâm hậu để phóng lân hỏa, chỉ có nội lực của Huyền Nạn đại sư là đánh bật được ra ngoài mà không bị tổn thương gì. Còn Đặng Bách Xuyên và Công Dã Càn thì nội lực còn kém xa Tinh Tú Lão Quái, nên hai người cảm thấy đau đớn không chịu nổi.

Huyền Nạn đại sư tiến đến trước Lý Quỷ Lỗi phóng ra một chưởng. Chưởng phong đi là là lướt qua mình Lý Quỷ Lỗi, quạt tắt ngấm vùng lửa xanh lè đồng thời xé rách áo gã ra.

Một tên đệ tử Tinh Tú Lão Quái nói:

– Chưởng lực lão trọc kia khá đấy, có thể bằng một phần mười sư phụ ta.

Một tên khác nói:

– Ồi chà! Chỉ băng một phần trăm chưởng lực sư phụ ta là cùng.

Huyền Nạn lại phóng ra hai chưởng dập tắt lân hỏa trên mình Phạm Bách Linh và Phùng A Tam. Lúc đó Đặng Bách Xuyên, Công Dã Càn, Khang Quảng Lăng đều xông ra chiến đấu với bọn đệ tử phái Tinh Tú.

Đinh Xuân Thu vuốt chòm râu dài nói:

– Cao tăng Thiếu Lâm quả nhiên công lực phi thường, hôm nay lão phu xin được lãnh giáo.

Nói xong lão từ từ bước tới rồi đột ngột phóng chưởng ra đánh Huyền Nạn.

Huyền Nạn đại sư chưa từng giao đấu với phái Tinh Tú, nhưng cùng biết Hóa Công Đại Pháp của Đinh Xuân Thu lợi hại vô cùng. Huyền Nạn còn nghe đồn Tinh Tú Lão Quái có thể dùng tà thuật làm đối phương tiêu tan công lực một cách vô hình, nên lại càng thận trọng. Huyền Nạn đề tụ chân khí phóng song chưởng ra đánh tới tấp vào Đinh Xuân Thu một lúc mười tám chiêu liẽn hoàn, tay trái chưa thu về, tay phải đã phóng ra mau lẹ dị thường. Đinh Xuân Thu thấy chưởng lực đối phương liên tiếp đánh tới, không được rảnh tay dùng tà pháp để phá công lực đối phương. Khoái chưởng của phái Thiếu Lâm cực kỳ lợi hại, Huyền Nạn phóng ra mười tám chướng liên hoàn, Đinh Xuân Thu phải lùi lại mười tám bước để tránh. Huyền Nạn đánh xong mười tám chưởng liền phóng Uyên Ương cước nhanh như gió đá một lúc ba mươi sáu cước. Cước ảnh mịt mờ, đứng ngoài không phẩn biệt được chân phải hay chân trái đá ra. Đinh Xuân Thu thi triển thân pháp cực kỳ mau lẹ, nhưng vừa tránh xong ba mươi sáu cước bỗng nghe hai tiếng chát chát, bả vai lão đã bị Huyền Nạn đánh trúng hai quyền. Thì ra trong liên hoàn tam thập lục cước, hai cước sau cùng có kèm cả quyền đánh ra, Đinh Xuân Thu chỉ tránh được cước mà không tránh được quyền. Lão bèn la lên:

– Thật là lợi hại!

Lão lảo đảo người hai cái. Nhưng Huyền Nạn cảm thấy đầu óc hơi choáng váng, dường như bị mất thứ gì, liền biết là không ổn rồi. Thì ra trên áo của Đinh Xuân Thu có chất kịch độc, vừa rồi lão tăng đánh trúng lão hai quyền đã mắc phải ám toán. Huyền Nạn liền thở ra một hơi dài để chân khí luân chuyển, tay trái phóng quyền ra đánh.

Đinh Xuân Thu liền đưa hữu chưởng ra đỡ phát quyền, còn tả chưởng vận kình phản công. Huyền Nạn sau khi trúng độc đã kém phần linh hoạt, khó mà tránh né, đành đưa tay phải ra đỡ, hai tay cao thủ đã thành thế tỉ thí nội lực. Huyền Nạn cả kinh lẩm bẩm:

– Ta không nên tỉ thí chân lực với gã!

Tuy nghĩ như thế nhưng không vận động chân lực mà đỡ thì chân lực đối phương đánh tới phủ tạng mình tan nát mất. Thế là đại sư đành phải vận kình, cảm thấy chân khí cuồn cuộn tuôn ra ngoài không ngớt, muốn ngưng tụ lại cũng không được nữa.

Thời gian chừng uống cạn tuần trà, Đinh Xuân Thu cười ha hả, nhún vai một cái, Huyền Nạn lập tức ngã ra, chân khí trong người đã thoát đi hết. Đại sư cố gượng ngồi dậy cũng không được nữa.

Đinh Xuân Thu đánh ngã Huyền Nạn rồi đảo mắt nhìn chung quanh, thấy Công Dã Càn nằm dưới đất run lên bần bật vì trúng phải hàn độc chưởng của Du Thản Chi, chỉ còn Đặng Bách Xuyên, Tiết Mộ Hoa đang đánh nhau ác liệt với bọn đồ đệ mình. Bên phái Tinh Tú cũng có người bị thương nằm đó.

Đinh Xuân Thu nổi lên một ràng cười, phất tay áo một cái nhảy xổ tới sau lưng Đặng Bách Xuyên phóng chưởng đánh ra, rồi thuận chân đá Bao Bất Đồng một cước. Đặng Bách Xuyên cũng phóng chưởng ra đỡ, nhưng tựa hồ đã mắc trọng bệnh, toan ngưng thần điều dưỡng thì Đinh Xuân Thu lại phóng ra một chưởng nữa. Đặng Bách Xuyên bất đắc dĩ phải phóng chưởng ra cản, bàn tay y lập tức thấy mát lạnh rồi khí lực trong người tiêu tán, trước mắt chỉ thấy một màn sương trắng. Một tên đệ tử phái Tinh Tú chạy tới giơ tay ra gạt, Đặng Bách Xuyên liền ngã lăn ra.

Thế là bọn thủ hạ nhà Mộ Dung, quần tăng Thiếu Lâm do Huyền Nạn thống lĩnh, cùng Hàm Cốc Bát Hữu do Khang Quảng Lăng cầm đầu đều bị Đinh Xuân Thu cùng Du Thản Chi chia nhau đánh ngã. Du Thản Chi nội lực thâm hậu nhưng võ nghệ tầm thường. Mấy bữa nay gã được Đinh Xuân Thu dạy cho cách vận chưởng phóng quyền đã tiến bộ rất nhiều, nhưng vẫn chưa được thuần thục. Bọn Công Dã Càn đánh nhau với gã, chưởng pháp thì tinh diệu hơn nhiều, song chỉ một lúc là bị gã phát huy chất hàn độc của băng tằm đánh ngã lăn ra.

Bên này chỉ còn một mình Tiết Mộ Hoa lành mạnh. Tiên sinh cũng tả xung hữu đột, nhưng bọn đệ tử Tinh Tú đều mỉm cười né tránh chứ không trả đòn. Đinh Xuân Thu cười nói:

– Tiết hiền điệt! Thì ra võ công của ngươi cao hơn bọn sư huynh đệ nhiều. Ngươi có muốn tỉ thí với sư thúc không?

Tiết Mộ Hoa thấy huynh đệ đồng môn đều nằm lăn dưới đất, chỉ có mỗi mình là chưa việc gì, hiểu rằng thủ hạ Đinh Xuân Thu cố ý để mình chữa thuốc cho nhà sư béo kia. Tiên sinh thở dài đáp:

– Đinh lão tặc! Ngươi muốn bức bách ta trị bệnh cứu người, nhưng không ăn thua gì đâu.

Đinh Xuân Thu vẫy tay nói:

– Tiết hiền điệt! Lại đây!

Tiết Mộ Hoa đáp:

– Muốn giết thì cứ giết, ngươi nói bất luận điều gì ta cũng không nghe đâu.

Lý Quỷ Lỗi reo lên:

– Tiết ngũ ca nghĩa khí ngất trời xanh, Như Tô Vũ chăn dê thuở nọ, Ở nước Hồ mười chín năm đằng đẵng, vẫn bảo toàn danh tiết Trung Nguyên.

Đinh Xuân Thu cười khẩy, bước đến cạnh Tiết Mộ Hoa. Lão nhè nhẹ đặt tay lên vai y, tủm tìm cười hỏi:

– Tiết hiền điệt! Hiền điệt luyện võ đã bao lâu?

Tiết Mộ Hoa đáp thõng:

– Bốn mươi lăm năm.

Đinh Xuân Thu thở dài nói:

– Công trình vất vả bốn mươi lăm năm trời không phải là ít! Ta nghe nói hiền điệt dùng y thuật chữa bệnh cho người để đổi lấy võ công, nên hiền điệt biết rất nhiều tuyệt nghệ của các môn phái, có đúng thế không?

Tiết Mộ Hoa đáp:

– Chẳng có chi dáng kể, nhất là đối với ngươi lại càng không ăn thua gì.

Đinh Xuân Thu lắc đầu nói:

– Không phải thế! Nhưng người luyện võ phải lấy nội lực làm căn bản, chiêu thức làm ngọn ngành. Thành thực mà nói, nội lực Tiết hiền điệt hơi kém, nên chiêu thức dù tinh diệu đến đâu cũng không phát huy được. Hiền điệt đã hiểu nhiều tuyệt nghệ, giả tỉ qui đầu làm môn hạ phái Tinh Tú thì ta sẽ dạy cho bí pháp luyện thần công, khi nội lực đã thâm hậu thì chẳng khác gì hổ thêm cánh, tung hoành ở Trung Nguyên dễ như trở bàn tay.

Tiết Mộ Hoa phẫn nộ quát lên:

– Ta đã có sư phụ, thà đập đầu vào tường cho chết còn hơn làm môn hạ của mi.

Đinh Xuân Thu vẫn mỉm cười, nói tiếp:

– Nếu muốn đập đầu cho chết thì cũng phảỉ cố sức lực mới đập được. Giả tỉ nội lực Tiết hiền điệt bị tiêu hủy hết sạch thì biến thành phế nhân, bước một bước cũng đá khó, còn nói gì đến chuyện đập đầu?

Tiết Mộ Hoa toát mồ hôi trán, thấy bàn tay lão đặt trên vai mình từ từ phát ra nhiệt khí, giả tỉ lão vận dụng Hóa Công Đại Pháp thì công trình rèn luyện vất vả bốn mươi lăm năm trời của mình tan thành mây khói. Y nghiến răng đáp:

– Ngươi là đồ mặt người dạ thú dám hạ sát cả sư huynh, thì bây giờ sát hại tám sư huynh đệ ta có chi là đáng kể? Công trình bốn mươi lăm năm vất ,vả bị tiêu tan dĩ nhiên đáng tiếc, nhung tính mạng còn chẳng giữ được thì còn kể gì đến công phu?

Bao Bất Hồng đang nằm dưới đất cũng reo lên:

– Tiết tiên sinh nói mấy cậu này thật là ,có khí phách. Phái Tinh Tú làm sao có được nhân vật anh hùng như thế?

Đinh Xuân Thu nói:

– Tiết hiền điệt! Ta không giết hiền điệt, chỉ hỏi tám lần: Hiền điệt có chữa cho nhà sư béo kia không? Ngừng một lát lão nói tiếp:

– Lần thứ nhất hiền điệt trả lời không chữa thì ta lập tức hạ sát đại sư huynh của hiền điệt là Khang Quảng Lăng. Lần thứ hai hiền điệt trả lời không chữa thì ta giết nhị sư huynh hiền điệt là Phạm Bách Linh. Cứ thế, đến lần thứ bảy thì ta giết bát sư đệ hiền điệt là Lý Quỷ Lỗi.

Lão tủm tỉm cười hỏi tiếp:

– Đến lần thứ tám hiền điệt vẫn không chịu chữa thì có biết ta sẽ làm gì không?

Tiết Mộ Hoa nghe đến thủ đoạn thảm khốc như vậy, sắc mặt xám ngắt đáp:

– Bấy giờ ngươi sẽ giết ta, có gì quan trọng đâu?

Đinh Xuân Thu cười hề hề nói:

– Ta không vội giết hiền điệt như vậy. Tới lần thứ tám mà hiền điệt vẫn trả lời không chứa, ta sẽ đi hạ sát một người vẫn xưng là Thông Biện tiên sinh, tên gọi Tô Tinh Hà!

Tiết Mộ Hoa gầm lên:

– Đinh lão tặc! Ngươi dám động đến sư phụ ta ư?

Đinh Xuân Thu lạnh lùng đáp:

– Có gì mà không dám? Trước nay Tinh Tú Lão Tiên làm việc gì đều tự ý mình, không biết sợ ai. Lời ta nói bữa nay, sáng mai ta lại quên cũng không sao. Ta đã hứa với Tô Tinh Hà là nếu y câm miệng lại không nói gì nữa thì ta tha chết, nhưng hiền điệt mà chọc giận ta thì mũi không phải lái chịu đòn. Ta muốn giết y là ta giết, thiên hạ có ai làm gì nổi ta?

Tiết Mộ Hoa ruột rối như tơ vò, biết rõ lão sư thúc này việc tàn ác đến đâu cũng làm được, nếu mình không chữa cho Tuệ Tịnh thì sư phụ mình là Thông Biện tiên sinh tất chết về tay lão. Nhưng tiên sinh lại e rằng dụng ý của lão còn hiểm độc gấp mười, mình chữa cho nhà sư kia là giúp cho kẻ ác làm điều tàn bạo. Tiết Mộ Hoa trầm ngâm một lúc rồi nói:

– Nếu ta chữa cho vị hòa thượng đó rồi, ngươi không được làm khó dễ các bằng hữu ở đây cũng như sư phụ và sư huynh đệ ta.

Đinh Xuân Thu cả mừng đáp:

– Được lắm! Ta tha mấy cái mạng kiến ruồi của chúng.

Đặng Bách Xuyên nói:

– Ai cần ngươi tha mạng? Đại trượng phu chẳng may trúng phải gian kế thì đành chết có sao? Nhưng ta tin chắc ngươi sẽ gặp báo ứng tàn khốc hơn nhiều.

Thanh âm Đặng Bách Xuyên vốn oang oang như chuông đồng, song lúc này chân khí bị tiêu tan nên, tuy luận điệu khẳng khái mà giọng nói phều phào.

Bao Bất Đồng nói:

– Mẹ kiếp! Tiết tiên sinh chớ có mắc bẫy. Không thể tin tưởng thằng chó chết này được đâu.

Tiết Mộ Hoa nói:

– Phải lắm!

Đinh Xuân Thu nói:

– Tiết hiền điệt! Ta hỏi lần thứ nhất: Hiền điệt có chịu chữa cho nhà sư béo không?

Lão vừa nói vừa đưa chân phải nhằm vào huyệt thái dương Khang Quảng Lăng, tựa hồ Tiết Mộ Hoa chỉ nói nủa tiếng không, là lão phóng chân đá chết Khang Quảng Lăng lập tức. Trống ngực ai nấy đang đánh thình thình thì nghe tiếng la lớn:

– Không chữa!

Người la lên không phải Tiết Mộ Hoạ mà là Khang Quảng Lăng.

Đinh Xuân Thu cười nhạt nói:

– Ngươi tưởng chỉ nói vậy là ta đá chết ngay ư? Không dễ thế đâu.

Lão quay lại nhìn Tiết Mộ Hoa hỏi tiếp:

– Phải chăng hiền điệt muốn mượn chân ta để giết chết đại sư huynh?

Tiết Mộ Hoa thở dài nói:

– Thôi, ta đành ưng thuận chữa cho nhà sư kia là xong!

Khang Quảng Lăng liền mắng Tiết Thần Y:

– Tiết lão ngũ! Ngươi thật chẳng ra gì. Đinh lão tặc là đại thù của sư môn ta, mà ngươi tham sinh úy tử chịu khuất phục lão ư?

Tiết Mộ Hoa đáp:

– Lão giết bọn sư huynh đệ chúng ta thì chẳng có chi quan hệ. Nhưng đại ca không nghe lão dọa xúc phạm tới sư phụ hay sao?

Bọn Khang Quảng Lăng nghĩ đến sư phụ liền không dám nói gì nữa.

Bao Bất Đồng lên tiếng:

– Bọn ngươi toàn là...

Gã định mắng: “... toàn là đồ hèn nhát”, nhưng nói dở câu thì bị Đặng Bách Xuyên đưa tay bịt miệng lại. Bao Bất,Đồng vẫn đem lòng kính nể dại huynh, đành nuốt giận không mắng nữa.

Tiết Mộ Hoa nói:

– Lão họ Đinh kia! Ta đã theo lời ngươi, hứa chữa cho nhà sư béo. Vậy ngươi phải đối đãi với bằng hữu ta cho lịch sự.

Đinh Xuân Thu nói:

– Cứ theo lời ngươi.

Lão tặc bèn sai đệ tử khiêng Tuệ Tịnh vào. Tiết Mộ Hoa hỏi nhà sư mập:

– Ngươi bị hàn độc xâm phập vào lục phủ ngũ tạng, thế thì trước đây đã tiếp xúc với loại độc vật gì?

Tuệ Tịnh đáp:

– Đó là băng tằm trên núi Côn Luân.

Tiết Mộ Hoa lắc đầu không hỏi thêm nữa, dùng kim châm cứu rồi lấy hai viên thuốc màu đỏ cho y uống. Sau đó Thần Y bắt đầu cứu chữa các bệnh nhân khác, nào là nối xương, nào là trị độc, bận rộn cho đến trời sáng mới xong. Những người bị thương đều có chỗ riêng biệt, kẻ thì nằm giường, kẻ nằm trên cánh cửa nghỉ ngơi điều dưỡng. Gia nhân nhà họ Tiết làm thức ăn cho mọi người điểm tâm.

Đinh Xuân Thu ăn hai bát miến rồi quay lại nhìn Tiết Thần Y cười hì hì:

– Hiền điệt quả là thức thời, không bỏ thuốc độc vào thức ăn.

Tiết Mộ Hoa nói:

– Dụng độc thì khắp thiên hạ chẳng ai bằng ngươi. Ta có muốn thế cũng chỉ múa rìu qua mắt thợ.

Đinh Xuân Thu cười ha hả nói:

– Hiền điệt kêu gia nhân đi kiếm cho ta mười cỗ xe lừa.

Tiết Mộ Hoa nói:

– Ngươi dùng làm gì?

Đinh Xuân Thu trợn mắt lên nói:

– Sao hiền điệt lại hỏi việc của ta? Hiền điệt quen biết nhiều người, thuê mười cỗ xe lừa có khó khăn gì?

Tiết Mộ Hoa không nói gì được, đành kêu người nhà đi thuê xe.

Vào giờ Ngọ, mười cỗ xe lừa lục tục kéo đến. Đinh Xuân Thu nói:

– Giết hết phu xe đi!

Tiết Mộ Hoa cả kinh hỏi:

– Sao?

Bỗng thấy bọn đệ tử phái Tinh Tú phóng chưởng ra một loạt, cả mười tên phu xe lăn ra chết ngổn ngang dưới đất. Tiết Mộ Hoa cả giận nói:

– Đinh lão tặc! Bọn phu xe có tội lỗi gì mà ngươi giết họ? Ngươi... ngươi... thật là độc ác!

Đinh Xuân Thu nói:

– Phái Tinh Tú giết mấy mạng người chắng cần tính chuyện phải quấy, bàn đến lý lẽ chi hết. Bọn ngươi lên xe cả đi, không lưu lại một người nào!

Lão lại giục Tiết Thần Y:

– Tiết hiền điệt! Hiền điệt dọn hết sách vở thuốc men cùng những đồ tùy thân đem đi! Ta sắp đốt nhà đây!

Tiết Thần Y lại càng kinh hoàng, nhưng tiên sinh biết lão này tàn ác vô kể, nói nhiều cũng vô ích. Bao nhiêu sách thuốc tiên sinh đã thuộc lòng hết, không cần đem đi nữa, nhưng những thứ cao đơn hoàn tán quí giá đã tốn công điều chế đều phải gói ghém lại. Tiên sinh tức quá mà không làm gì được, vừa rủa thầm tên độc ác, vừa thu nhặt dược liệu. Sau đó bọn đệ tử phái Tinh Tú bèn phóng hỏa đốt nhà.

Bọn Tuệ Kính, Hư Trúc sáu hòa thượng Thiếu Lâm vốn đã nhận lệnh của Huyền Nạn cố trốn về chùa báo tin, nào ngờ Đinh Xuân Thu đã bố trí chặt chẽ, chạy không xa đã bị bắt lại hết. Thế là bảy vị tăng Thiếu Lâm đứng đầu là Huyền Nạn, bốn thủ hạ của nhà Mộ Dung Cô Tô, cùng với tám sư huynh đệ Hàm Cốc Bát Hữu, tổng số mười chín người, chỉ sót một mình Tiết Mộ Hoa không sứt mẻ gì, còn lạị mười tám người đều không động đậy được. Người thì bị hóa tán nội công, người bị chưởng lực của Đinh Xuân Thu đả thương, người trúng hàn độc băng tằm của Du Thản Chi, người lại trúng kịch độc của bọn đệ tử phái Tinh Tú. Thêm vào đó còn gia quyến của Tiết Mộ Hoa, tổng số mấy chục nhân mạng bị chia ra nhét vào mười cỗ xe.

Mấy tên đệ tử phái Tinh Tú thân hành ngồi đánh xe, số còn lại đều cưỡi ngựa đi theo áp tải. Bọn chúng buông rèm kín mít lại dùng dây buộc chặt, nên trong xe tối thui, mà cũng không thấy được cảnh vật bên ngoài.

Trong lòng bọn Huyền Nạn nghi ngờ khôn xiết, đều tự hỏi:

– Tên lão tặc này dẫn bọn ta đi đâu?

Nhưng ai cũng hiểu mình có hỏi thì cũng chẳng ai trả lời, chỉ tổ bị mắng nhiếc nhục nhã, đành nghĩ thầm: “Đành phải nhẫn nại, đến nơi sẽ biết.”

Hồi 31.
THÂU DOANH THÀNH BẠI, HỰU TRANH DO NHÂN TOÁN

Đoàn xe lừa lọc cọc suốt ngày đêm, buông rèm kín mít. Bọn Huyền Nạn, Đặng Bách Xuyên, Khang Quảng Lăng đều là những hào kiệt đương thời, nhưng hiện giờ võ công đã mất hết, biến thành tù nhân để mặc người xử trí. Mọi người chỉ phỏng đoán được là mình đang đì về phía Đông Nam.

Đi như vậy tám ngày, đến ngày thứ chín, đoàn xe bắt đầu tiến vào vùng núi, đường sá gập ghềnh. Đến giờ Ngọ dường lên núi mỗi lúc một dốc thêm, sau cùng đến một nơi xe không leo lên nổi, dám đồ đệ phái Tinh Tú đành bảo bọn Huyền Nạn xuống xe. Nơi này là rừng trúc âm u, phong cảnh rất tịch mịch. Bên đường người ta đã dựng lên một cái quán lương đình bằng những cây trúc lớn, kiến trúc rất tính xảo. Phùng A Tam nhìn mà thán phục vô cùng. Gã xem xét kỹ hồi lâu, trong lòng liền nảy mối nghi ngờ.

Mọi người vào quán ngồi nhìn ra, thấy bốn người ở trên đỉnh núi chạy xuống, hai tên đi đầu là đệ tử của Đinh Xuân Thu. Hẳn là trước khi đoàn xe dừng lại, chúng đã chạy lên núi để dò đường hoặc để báo tin. Hai người đi sau là hán tử ăn mặc theo kiểu nông thôn, chạy đến trước mặt Đinh Xuân Thu thi lễ rồi trình thư lên. Đinh Xuân Thu mở thư ra đọc rồi cười khẩy nói:

– Hay lắm! Ngươi chưa chịu thua, còn muốn quyết một trận sinh tử thì đương nhiên ta phải bồi tiếp.

Hán tử hơi biến sắc, lấy trong bọc ra một cái pháo lệnh, châm lửa đốt. Pháo lệnh vọt lên không trung nổ liên tiếp ba tiếng đoàng đoàng, tiếng sau lớn hơn tiếng trước. Pháo lệnh thông thường chỉ nổ một tiếng, Phùng A Tam không nghi ngờ gì nữa, nhìn Khang Quảng Lăng khẽ nói:

– Đại ca! Thứ pháo lệnh này chính là của bản môn chế tạo.

Chẳng mấy chốc có hơn ba mươi người đều ăn mặc theo kiểu nông thôn từ trên đỉnh núi đi xuống, tay cầm binh khí dài. Khi bọn họ xuống gần, mọi người mới nhìn rõ thì thấy trên tay họ không phải binh khí mà là những đòn khiêng bằng trúc. Giữa hai cái đòn trúc có buộc võng, người có thể ngồi được.

Đinh Xuân Thu mỉm cười nói:

– Chủ nhân đã mời, quý vị chẳng nên khách khí, ngồi vào võng đi!

Bọn Huyền Nạn đều lên võng ngồi, cứ hai hán tử khiêng một người, nhanh nhẹn leo dốc lên núi. Đinh Xuân Thu đi trước, tay áo rộng thùng thình phất phơ trong gió. Lão không có vẻ gì hấp tấp nhưng chân cứ lướt đi tựa hồ không chấm đất, chỉ trong khoảnh khắc đã mất hút vào khu rừng trúc phía trước.

Đặng Bách Xuyên bị trúng Hóa Công Đại Pháp, vẫn cho rằng mình mắc phải tà pháp, chứ không phải kém sức. Bây giờ thấy khinh công của lão tuyệt diệu như vậy, mới biết rằng bản lĩnh lão cũng rất khủng khiếp, bất giác khâm phục nghĩ thầm: “Giả tỉ lão không dùng yêu thuật thì mình cũng không địch nổi.”

Phong Ba Ác thẳng thắn khen luôn:

– Khinh công lão yêu này thật là tuyệt diệu, Phong mỗ bội phục!

Gã vừa mở miệng khen thì bọn đệ tử phái Tinh Tú đi áp giải cũng tranh nhau lên tiếng tán tụng sư phụ. Chúng cho rằng võ công Đinh Xuân Thu hiện nay vô địch thiên hạ, cả những bậc võ học đại sư tiền bối như Đạt Ma lão tổ gì gì đi nữa cũng không bằng được, thật là một kiểu nịnh bợ ai nghe cũng ngứa lỗ tai!

Bao Bất Đồng nói:

– Các vị lão huynh! Phái Tinh Tú quả là có những tuyệt nghệ độc đáo, không tiền khoáng hậu, chưa có môn phái hào bì kịp.

Bọn đệ tử khoái chí hỏi lại:

– Theo hảo hán thì môn nào lợi hại nhất trong võ công của bản phái?

Bao Bất Đồng đáp:

– Không chỉ một môn mà ít ra là ba môn.

Bọn đệ tử lại càng cao hứng, hỏi:

– Ba môn là những môn gì?

Bao Bất Đồng nói:

– Môn thứ nhất là Mã Thí Công (công phu rắm ngựa). Không khí trong quý phái hôi thối quá, nếu không luyện tinh thục môn này thì không thở nổi. Môn thứ hai là Pháp Loa Công (công phu thổi phồng), nếu không ra sức tán tụng thì chẳng những bị sư phụ ghét, mà giữa bạn đồng môn cũng tiêu diệt nhau không còn đất đứng. Còn môn thứ ba là Hậu Nhan Công (công phu mặt dày). Nếu không luyện môn này tới mức không biết liêm sỉ là gì, thì không thể luyện nổi hai kỳ công là Mã Thí Công và Pháp Loa Công.

Bao Bất Đồng chưa nói ra đã yên trí là sẽ bị bọn đệ tử phái Tinh Tú nổi trận lôi đình nện cho tơi tả, nhưng khổ nỗi mấy câu này tựa như cục xương mắc trong cổ họng, không nói ra không được. Ai ngờ bọn chúng đều lẳng lặng gật đầu. Có tên nói:

– Lão huynh thật là thông minh, hiểu thấu được kỳ công của bản phái. Ba loại thần công Mã Thí, Pháp Loa và Hậu Nhan rất khó luyện, người có kiến thức mới biết được cái hay của nó, còn số đông đều cho là tệ hại. Khi luyện Hậu Nhan Công tới mức coi thường được mọi điều thiện ác thị phi thì mới đủ hỏa hầu, gặp những lúc khó khăn mới khỏi thất bại.

Bao Bất Đồng mô miệng châm chọc, gã không tưởng tượng nổi bọn này lại không hề cảm thấy bị xúc phạm, nên rất lấy làm kinh dị. Gã cười nói tiếp:

– Thần công của quý phái vi diệu khôn lường. Tại hạ ngưỡng mộ vô cùng, muốn xin đại tiên mở lối chỉ dẫn thêm cho.

Tên kia nghe Bao Bất Đồng gọi mình là đại tiên thì trong lòng phơi phới, nói:

– Lão huynh không phải là người bản phái thì những chỗ ảo diệu trong thần công không thể đem truyền thụ cho lão huynh được, nhưng những đạo lý thô sơ thì nói cho lão huynh nghe cũng không sao. Quan hệ nhất là phải coi sư phụ như một vị thần minh, nếu lão gia phóng ra một phát rắm...

Bao Bất Đồng cướp lời:

– Đương nhiên phải coi là thơm. Lại còn phải ráng mà hít cho thấm sâu vào phế phủ, rồi tán dương cho thật mùi.

Người kia gật đầu nói:

– Đúng lắm! Tư chất lão huynh rất tốt, xứng đáng đứng vào hàng ngũ bản phái, đáng tiếc là đã lầm đường theo đuôi bọn bàng môn tả đạo. Tuyệt nghệ của bản môn biến hóa thiên hình vạn trạng, nhưng bí quyết căn bản không phức tạp lắm, chi cần nhớ bốn chữ Mạt Sát Lương Tâm là dủ.

Bao Bất Đồng gật đầu lia lịa nói:

– Nghe đại tiên nói một lúc còn hơn đọc sách mười năm. Chả trách người xưa có câu: “Sáng được nghe lời đạo đức, tối chết cũng không đáng tiếc”. Tại hạ hâm mộ quí phái vô cùng, chỉ giận mình chưa được nhập môn. Chẳng hay đại tiên có tiến dẫn được chăng?

Người kia đáp:

– Gia nhập bản phái không phải là chuyện dễ. Ta xem chừng lão huynh không chịu nổi nhừng thử thách cực kỳ gian khổ.

Một tên đệ tử khác nói:

– Nơi này có nhiều tai mắt, không nên nói chuyện nhiều. Gã họ Bao kia! Nếu ngươi thực tâm muốn quy đầu bản phái, phải chờ tới lúc sư phụ vui vẻ, ta sẽ vì ngươi mà bẩm với sư phụ. Bản phái thu đồ đệ rất đông, ta xem ngươi gân cốt cũng không đến nỗi tệ, nếu được sư phụ ta phát lòng từ bi thu nhận thì về sau ắt có thành tựu.

Bao Bất Đồng trả lời một cách nghiêm trang:

– Đa tạ, đa tạ! Bao mỗ tới lúc già rụng hết răng cũng chưa quên được ân đức của đại tiên.

Bọn Đặng Bách Xuyên, Công Dã Càn nghe Bao Bất Đồng chọc ghẹo bọn đệ tử phái Tinh Tú thì không khỏi vừa tức mình vừa buồn cười, nghĩ thầm trong bụng: “Hạng người nịnh bợ vô liêm sỉ đến thế này e rằng trên đời hiếm có.”

Trong khi nói chuyện, đoàn người đã tiến vào một khe núi mọc toàn cây thông, gió thổi thông reo rào rạt tựa như tiếng sóng vỗ bờ. Đoàn người tiến sâu vào rừng thông một đoạn nữa thì đến trước ba gian nhà gỗ. Trước cửa, dưới một gốc cây lớn có hai người ngồi đối diện, phía sau người ngồi mé tả có ba người đang đúng.

Khi tiến vào gần đến nơi, Bao Bất Đồng thốt nhiên nghe thấy Lý Quỷ Lỗi ngồi ở chiếc võng sau mình hắng giọng lấy hơi dường như sắp lên tiếng, nhưng rồi lại thôi. Bao Bất Đồng quay lại nhìn thì thấy sắc mặt gã nhợt nhạt, vẻ cực kỳ sợ hãi, bèn hỏi:

– Ngươi lại đóng vai gì vậy? Phải chăng là vở tuồng có ma quỉ nhát người?

Lý Quỷ Lỗi không nói không rằng, tựa như không nghe gã nói gì.

Đến nơi thì thấy giữa hai người đang ngồi có một phiến đá lớn, trên đó có vẽ bàn cờ. Bên phải là một ông lão vừa gầy vừa thấp, bên trái là một thanh niên ra dáng công tử. Bao Bất Đồng vừa nhìn đã nhận ra ngay Đoàn Dự, trong lòng cũng không thoải mái lắm, nghĩ thầm: “Gã tiểu tử này trước nay vốn đã vô lễ, hôm nay nhìn thấy lão gia đang xúi quẩy thế này, chắc hẳn sẽ buông lời chế giễu.”

Bàn cờ đục trên một phiến đá xanh lớn, những quân cờ trắng đen đều sáng bóng, lấp loáng dưới ánh mặt trời, hai bên đã đi hơn trăm nước cờ. Đinh Xuân Thu tiến lại nhìn, thấy ông lão gầy gò vừa hạ một quân cờ đen, nhíu mày như đang tính toán nước cờ biến hóa. Đoàn Dự đang cầm một quân cờ trắng do dự chưa đặt xuống. Bao Bất Đồng kêu to:

– Này này, Đoàn tiểu tử! Ngươi thua rồi, lại đây chịu chung hoạn nạn với huynh đệ Bao mỗ đi.

Ba người đứng phía sau Đoàn Dự cùng quay đầu lại nhìn ra vẻ khó chịu, đó chính là bọn đại hộ vệ Chu Đan Thần.

Lúc đó đột nhiên nhóm Hàm Cốc Bát Hữu Khang Quảng Lăng, Phạm Bách Linh đều hấp tấp nhảy xuống võng, đến quì bên ông lão đang chơi cờ.

Bao Bất Đồng kinh ngạc hỏi:

– Các ngươi làm trò quỉ gì thế?

Nhưng gã vừa hỏi xong đã tỉnh ngộ ngay, biết lão già gầy khẳng kheo kia là Lung Á lão nhân Thông Biện tiên sinh, tức là sư phụ của Hàm Cốc Bát Hữu. Nhưng gã lấy làm kỳ ở chỗ lão đang chạm trán đại địch là Tinh Tú Lão Quái Đinh Xuân Thu mà sao còn nhàn hạ đánh cờ được, hơn nữa đối thủ lại không phải là người quan trọng gì, chỉ là một tên đồ gàn không hiểu võ công.

Khang Quảng Lăng lên tiếng:

– Lão nhân gia tráng kiện tỉnh táo, tám huynh đệ tiểu bối thật vui mừng khôn xiết.

Vì Hàm Cốc Bát Hữu đã bị Thông Biện tiên sinh Tô Tinh Hà trục xuất khỏi môn phái, nên họ không dám dùng danh phận sư đồ để xưng hô. Phạm Bách Linh nói:

– Huyền Nạn đại sư chùa Thiếu Lâm cũng đến thăm lão nhân gia đây.

Tô Tinh Hà đứng dậy nhìn mọi người xá dài rồi nói:

– Huyền Nạn đại sư giá lâm mà lão phu không ra xa nghênh tiếp, thật là đắc tội!

Lảo chỉ nhìn qua một cái, lại vội quay vào bàn cờ.

Mọi người thấy Lung Á lão nhân chẳng những thính tai mà miệng vẫn nói như thường, chẳng câm chẳng điếc chi hết, ai nấy đều kinh ngạc.

Huyền Nạn đáp lễ nói:

– Không dám, không dám!

Đại sư thấy Tô Tinh Hà để hết tinh thần vào ván cờ thì nghĩ bụng: “Lão này ôm đồm đủ thứ, cầm, kỳ, thi, họa chẳng món nào là không giỏi. Chả trách võ công lão thua kém sư đệ.”

Giữa lúc im lặng, thốt nhiên Đoàn Dự lên tiếng:

– Được lắm, cứ đi thế này!

Dứt lời đặt một quân cờ trắng xuống bàn. Tô Tinh Hà có vẻ hoan hi, gật gật đầu rồi hạ một quân cờ đen ngay. Hai bên đi thêm mười mấy nước nữa, Đoàn Dự bỗng thở dài, lắc đầu nói:

– Thế cờ Trân Lung biến ảo tinh diệu vô cùng, vãn bối không phá nổi.

Vậy là Tô Tinh Hà thắng cuộc, thế mà lão lại tỏ vẻ buồn rầu nói:

– Nước cờ của công tử vừa sâu sắc vừa nghiêm mật, mười mấy nước trước đã đến cảnh giới đăng phong tạo cực. Chỉ vì công tử không chịu nghĩ kỹ hơn một chút... Đáng tiếc, đáng tiếc! Hỡi ơi! Thật là đáng tiếc!

Lão than tiếc mấy lần liền, tỏ vẻ rất chân thành. Đoàn Dự lượm mười mấy quân cờ trắng lên bỏ vào hộp gỗ, Tô Tinh Hà cũng lượm mười mấy quân cờ đen dưới bàn cờ lên. Trên bàn cờ còn lại trận thế ban đầu.

Đoàn Dự lùi lại một bước, nhìn chằm chằm vào bàn cờ, nghĩ thầm: “Trận Trân Lung này chính là cuộc cờ ta đã thấy trong thạch động núi Vô Lượng. Không lẽ Thông Biện tiên sinh này có liên quan gì đến Thần tiên tỉ tỉ ư? Lát nữa ta sẽ hỏi lại cho rõ ràng, nhưng không thể cho người khác nghe được, nếu không thì mọi người đều đến ngắm Thần tiên tỉ tỉ, thật là xúc phạm đến nàng.”

Nhị đệ tử trong Hàm Cốc Bát Hữu là Phạm Bách Linh cũng là tay mê cờ. Gã quỳ ở dằng xa, thấy cuộc cờ này không phải là ván dấu chơi giữa sư phụ và vị công tử kia, mà là một thế Trân Lung do sư phụ mình bày ra để công tử kia phá giải, nhưng chàng không phá nổi. Hắn đang quỳ xuống đất nên nhìn không rõ, cứ phải nghển cổ lên. Tô Tinh Hà gọi:

– Các ngươi lại cả đây! Bách Linh! Thế Trân Lung này quan hệ phi thường! Ngươi lại đây để coi cho rõ, nếu ngươi phá được thì thật là tốt.

Phạm Bách Linh mừng quá dạ một tiếng, rồi đứng dậy tiến lại bên bàn cờ chú ý nhìn.

Đặng Bách Xuyên khẽ hỏi:

– Nhị đệ! Trân Lung là cái gì thế?

Công Dã Càn đáp:

– Trong môn cờ vây thì Trân Lung là một loại thế cờ rất khó tính toán, cố ý sắp đặt ra để thách người khác phá giải.

Thông thường thế Trân Lung ít thì mười mấy con mà nhiều thì tới bốn năm chục con, nhưng ở đây có đến hơn hai trăm con, sinh hay kiếp đều khó mà lường được. Bàn cờ đã sắp đến tàn cục rồi, Công Dã Càn hiểu biết có hạn, gã nhìn bàn cờ một lúc mà không tính toán được gì bèn thôi không cố gắng nữa.

Phạm Bách Linh đã nghiên cứu vi kỳ đến mấy chục năm và đã thành một tay kỳ thủ nổi tiếng bậc nhất. Gã vừa trông vào bàn cờ đã thấy trong sinh có kiếp, lại có những nước cờ trường sinh, phản phục, phức tạp vô cùng. Gã cố trấn tĩnh, mới tính toán một nơi sống chết của đám cờ trắng góc phải, đã thấy khí huyết sôi lên. Gã định thần lại, phát giác ra ban nãy mình tính đám cờ trắng- này thuộc về tử, mà thực ra nếu giết được một số cờ đen quanh đó thì vẫn còn đường vào chỗ sinh, nhưng liên quan rất nhiều. Gã suy nghĩ một lúc nữa thì thấy trước mắt tối sầm lại, hộc lên một tiếng rồi thổ máu tươi ra.

Tô Tinh Hà lạnh lùng nhìn Phạm Bách Linh, nói:

– Thế cờ Trân Lung cực kỳ khó phá. Ta biết rằng tư chất ngươi có hạn, tuy rằng kỳ lực không yếu nhưng cũng khó mà giải được. Lúc này lại có lão tặc Đinh Xuân Thu bên cạnh, không chừng lão thi triển tà thuật làm mê hoặc tâm trí thì lại càng nguy hiểm. Vậy ngươi có thử phá giải không, hay là thôi?

Phạm Bách Linh đáp:

– Sinh tử hữu mạng, đệ... đệ... Vãn bối quyết tận tâm tận lực.

Tô Tinh Hà gật gật đầu nói:

– Ngươi cứ từ từ mà suy nghĩ.

Phạm Bách Linh nhìn thế cờ hồi lâu rồi người lảo đảo, lại hộc máu tươi ra.

Đinh Xuân Thu cười nhạt nói:

– Gã này chết mất, làm chi mà khổ thế? Lão tặc kia bày ra cạm bẫy này chỉ cốt để hành hạ rồi giết chết người ta thôi. Ngươi tự chui vào lưới rồi.

Tô Tinh Hà đưa mắt lườm Đinh Xuân Thu hỏi:

– Ngươi kêu sư phụ bằng gã?

Đinh Xuân Thu đáp:

– Y là một tên lão tặc, ta kêu y bằng lão tặc chứ sao?

Tô Tinh Hà nói:

– Lung Á lão nhân bữa nay không câm không điếc nữa, chắc ngươi phải biết lý do tại sao chứ?

Đinh Xuân Thu nói:

– Hay lắm! Người nói lời rồi lại nuốt lời. Đó là tự ngươi tìm lấy cái chết, đừng có trách ta tàn ác.

Tô Tinh Hà thuận tay nhấc một phiến đá lớn bên mình đặt cạnh Huyền Nạn, cất tiếng:

– Xin mời đại sư ngồi xuống đây.

Huyền Nạn thấy Tô Tinh Hà vừa già vừa gầy khẳng gầy kheo, thân hình chưa chắc đã tới tám chục cân, thế mà lão nhấc phiến đá nặng ít ra cũng hai trăm cân dễ như chơi, tuyệt không cố gắng chút nào. Huyền Nạn nghĩ thầm: “Cứ nhìn cũng đủ biết công lực lão thâm hậu vô cùng. Chính mình lúc chưa bị mất võ công muốn nhấc tảng đá này lên cũng phải chật vật, đâu có được ung dung như lão.”

Huyền Nạn chắp tay nói:

– Đa tạ lão tiên sinh!

Tô Tinh Hà lại nói:

– Thế Trân Lung này do tiên sư của lão phu bày ra. Lão nhân gia đã mất ba năm tâm huyết mới sáng tác ra được thế cờ này, rất mong trên đời có người tri kỷ phá giải được. Tại hạ khổ công nghiên cứu trong ba mươi năm trời cũng chưa thành công.

Nói tới đây lão đảo mắt nhìn bọn Huyền Nạn, Đoàn Dự, Phạm Bách Linh một lượt rồi nói tiếp:

– Huyền Nạn đại sư tinh thông thiền lý, chắc đã nghiệm ra, có người tốn công khổ luyện võ công bao nhiêu năm trời mà chưa chắc đã thấu triệt bằng người chỉ mất rất ít thời gian, về kỳ lý cũng vậy, có khi đứa nhỏ chừng tám chín tuổi lại thắng được tay cao thủ. Tại hạ tuy rằng bất lực, nhưng những bậc anh tài trong thiên hạ rất nhiều, biết đâu lại có người phá được thế cờ này. Tiên sư qua đời, chỉ còn chút tâm nguyện này. Giả tỉ có người phá được thế cờ, hoàn thành tâm nguyện cho tiên sư thì lão nhân gia ở dưới suối vàng cũng mỉm cười khoan khoái.

Huyền Nạn nghĩ thầm: “Thầy trò Thông Biện tiên sinh dạy nhau các môn cầm kỳ thi họa cùng tạp học, môn nào cũng đến chỗ tinh diệu. Họ dồn hết thông minh tài trí vào những nghề chơi, đến nỗi Đinh Xuân Thu hoành hành không còn úy kỵ gì nữa, vì không còn ai cấm đoán nổi. Như vậy thật là đáng buồn!”

Bỗng lại nghe Tô Tinh Hà nói:

– Vị sư đệ tại hạ đây...

Lão trỏ Đinh Xuân Thu nói tiếp:

– Ngày trước y phản bội sư môn, hạ sát tiên sư và đánh tại hạ không sao trả đòn được. Lẽ ra tại hạ phải chết theo thầy cho trọn nghĩa, nhưng chưa hoàn thành được tâm nguyện của sư phụ, tìm được người giải phá thế Trân Lung thì có xuống suối vàng cũng chẳng dám nhìn mặt lão nhân gia. Vì lẽ đó mà tại hạ phải nhẫn nhục sống trên đời cho đến ngày nay. Mấy năm gần đây, tại hạ phải lập thệ với Đinh sư đệ là không nói không nghe gì nữa. Chẳng những một mình tại hạ biến thành Lung Á lão nhân, mà các đồ đệ mới thu nạp sau này cũng bị cường bức cắt lưỡi chọc tai cho thành câm điếc. Hỡi ôi! Ròng rã ba mươi hăm trời vẫn chưa được gì, thế Trân Lung của tiên sư để lại vẫn chưa có ai phá nổi. Vị công tử này phong tư tiêu sái...

Bao Bất Đồng xen vào:

– Gã này chưa chắc đã là anh tuấn, huống chi con người đẹp hay xấu thì đâu có liên quan gì đến chuyện đánh cờ? Sai bét, sai bét!

Tô Tinh Hà đáp:

– Bên trong có mối quan hệ lớn lao.

Bao Bất Đồng nói:

– Lão tiên sinh cũng đâu có phong lưu anh tuấn gì cho cam?

Tô Tinh Hà nhìn gã không nói gì, chỉ mỉm cười. Bao Bất Đồng nói:

– Chắc lão tiên sinh cho rằng Bao mỗ còn xấu xa hơn nhiều phải chăng?

Tô Tinh Hà không lý gì đến gã nữa, nói tiếp:

– Đoàn công tử hạ được mười mấy quân đầu, đều là những nước cực kỳ tinh diệu. Tại hạ đang hy vọng tràn trề, ngờ đâu đi sai một nước đến nỗi bị thua.

Đoàn Dự có vẻ thẹn thùng nói:

– Tại hạ tư chất ngu độn đã phụ lòng kỳ vọng của lão trượng, thật xấu hổ vô cùng...

Chưa dứt lời, bỗng nghe Phạm Bách Linh kêu to, mỉệng phun máu tươi ra như suối rồi ngã ngửa ra. Tô Tinh Hà khẽ nghiêng người, bủng ba con cờ ra vèo vèo đánh trúng vào huyệt đạo trước ngực Bách Linh, gã thôi thổ huyết ngay.

Mọi người còn đang kình ngạc, bỗng nghe đánh “cách” một tiếng, từ trên không bay xuống một vật trắng trúng vào bàn cờ.

Tô Tinh Hà nhìn lại, thì ra là một miếng gỗ cây tùng, rớt đúng vào điểm bát cửu ở vị khứ (tức là góc bên phải bàn cờ), rõ ràng đây là một hước di. Lão ngẩng đầu lên nhìn xem thì thấy trên cây tùng ở cách năm trượng về bên trái có một mảnh trường bào lộ ra, rõ ràng có người nấp trên đó.

Tô Tinh Hà vừa kinh hãi vừa mừng thầm, nói:

– Lại có một vị cao nhân giá lâm, lão phu vui sướng vô cùng.

Lão đang cầm một quân cờ đen toan hạ xuống thì bỗng có tiếng vo vo nhè nhẹ, một vật màu đen bay từ sau lưng tới, rơi xuống điểm bát bát ở vị khứ, chính là chỗ Tô Tinh Hà muốn đặt cờ xuống.

Mọi người đều la lên một tiếng kinh ngạc, quay đầu nhìn ra thì không thấy ai hết. Cây tùng ở mé hữu không cao mấy, nếu có ai nấp ở đó thì trông thấy ngay, không hiểu người này nấp chỗ nào. Tô Tinh Hà nhìn lại thì thấy hạt đen này là một mẩu vỏ cây tùng vừa mới cạy ra, vị trí rất chuẩn, trong lòng thầm kinh hãi. Vật đen vừa rơi xuống thì từ cây tùng mé tả lại bắn xuống một hạt trắng, rớt vào điểm ngũ lục ở vị khứ.

Bỗng nghe tiếng vù vù vang lên, một hạt tròn màu đen bay trên không gian, rồi vừa xoáy vừa rớt xuống bàn cờ, trúng vào điểm tứ ngũ ở vị khứ. Vật này bay xoáy thành hình trôn ốc, khó mà biết phát ra từ đâu. Xem nó bay vòng vèo từ trên không mà rơi xuống rất chính xác thì đủ biết người đi nước cờ này có công phu phóng ám khí thật là khủng khiếp. Mọi người chung quanh đều khâm phục vô cùng, hoan hô rầm rộ.

Tiếng hoan hô chưa dứt, từ trên cây tùng vọng ra một âm thanh sang sảng:

– Tuyệt kỹ phóng ám khí của Mộ Dung công tử quả nhiên thiên hạ vô song, thật đáng bội phục.

Đột nhiên có tiếng gió nhẹ rồi bên bàn cờ xuất hiện thêm một nhà sư đứng tuổi mặc tăng bào sắc xám, mắt sáng như sao, tướng mạo nghiêm trang, hé cười nửa miệng. Không ai nhìn rõ nhà sư này ở trên cây thông nhảy xuống lúc nào.

Đoàn Dự vừa nhìn thấy nhà sư thì giật mình kinh hãi, nghĩ thầm: “Lão ma đầu Cưu Ma Trí lại đến rồi!” Chàng lại nghĩ: “Chẳng lẽ người đi quân cờ trắng vừa rồi là Mộ Dung công tử sao? Thế là cuối cùng ta cũng gặp y.”

Cưu Ma Trí chắp tay trước ngực thi lễ với Tô Tinh Hà, Đinh Xuân Thu, Huyền Nạn đại sư, rồi nói:

– Dọc đường tiểu tăng có nhận được thiệp mời đến kỳ hội của Thông Biện tiên sinh, không tự lượng sức mà đến đây để gặp cao thủ thiên hạ.

Lão lại hô lên:

– Mộ Dung công tử! Hiện thân ra đi chứ!

Sau một cây thông bỗng có tiếng cười nói vang lên, rồi hai người bước ra. Đoàn Dự mới nhìn thấy một người, trước mắt đã như tối sầm lại, bên tai vang lên những tiếng ù ù, miệng đắng nghét, toàn thân nóng bừng. Người này yểu điệu nhu mì, khoan thai bước tới, là con người chàng ngày đêm tưởng nhớ không lúc nào quên, chính thị Vương Ngữ Yên.

Ánh mắt nàng đầy vẻ ngưỡng mộ si mê, đang nhìn chăm chăm chàng thanh niên công tử kế bên. Đoàn Dự nhìn theo, thấy người đó trạc hai mươi bảy hai mươi tám tuổi, mặc áo sắc vàng nhạt, lưng đeo trường kiếm, phong tư tuấn nhã.

Đoàn Dự mới được thấy dung mạo Mộ Dung Phục lần đầu, lòng chàng bỗng nhiên nguội lạnh, lẩm bẩm:

– Người ta thường nói Mộ Dung công tử là rồng phượng trong loài người, quả nhiên danh bất hư truyền. Vương cô nương mến phục chàng là phải. Ôi thôi! Thế là ta đành đau khổ suốt đời.

Chàng tự trách, tự than, rồi lại tự thương mình, thẫn thờ không muốn nhìn Vương Ngữ Yên nữa, nhưng rồi không nhịn được lại liếc trộm nàng một cái, thấy dung nhan khuynh quốc khuynh thành đang hớn hở tươi cười, tựa hồ khoan khoái hoan hỉ vô cùng. Từ khi biết nàng, chưa bao giờ chàng thấy nàng vui vẻ như hôm nay. Bất giác chàng tự nhủ:

– Trong mắt nàng chẳng hề có ta, chỉ đem lòng say mê biểu huynh. Bây giờ nàng thấy gã, trách nào chẳng cao hứng.

Bốn người Đặng Bách Xuyên, Công Dã Càn, Bao Bất Đồng, Phong Ba Ác đều đứng lên nghênh tiếp. Công Dã Càn nói nhỏ với Mộ Dung Phục về lai lịch ba người Tô Tinh Hà, Đinh Xuân Thu, Huyền Nạn. Bao Bất Đổng lại nói:

– Gã đồ gàn họ Đoàn kia không biết võ công, khi nãy mới đánh cờ nhưng đã thua rồi.

Mộ Dung Phục thi lễ với từng người một, ăn nói rất khiêm nhường. Mọi người đều không nghĩ Mộ Dung Cô Tô vang danh thiên hạ lại là một chàng thanh niên tuấn tú đến thế, đều rất ngưỡng mộ, ngay cả Đinh Xuân Thu cũng nói mấy câu khách sáo.

Sau cùng Mộ Dung Phục mới quay sang Đoàn Dự, gật đầu nói:

– Đoàn huynh, khỏe chứ?

Vẻ mặt Đoàn Dự đang rất thảm hại, chàng lắc đầu đáp:

– Chỉ có huynh mới khỏe, còn tại hạ... tại hạ chẳng khỏe chút nào.

Vương Ngữ Yên “A” lên một tiếng, gọi:

– Đoàn công tử! Huynh cũng ở đây ư?

Đoàn Dự đáp:

– Vâng. Tại hạ... tại hạ...

Mộ Dung Phục trừng mắt nhìn chàng rồi không để ý nữa, đến bên bàn cờ cầm một quân cờ trắng đặt xuống bàn đá. Cưu Ma Trí khẽ cười, nói:

– Mộ Dung công tử! Võ công của công tử cao cường thật, nhưng kỳ thuật chắc chỉ tầm thường thôi.

Lão nói xong, đặt một quân cờ đen xuống. Mộ Dung Phục đáp:

– Chưa chắc tại hạ đã chịu thua đại sư.

Chàng nói xong, cũng cầm một quân cờ trắng đặt xuống bàn. Cưu Ma Trí lập tức hạ xuống một quân.

Nãy giờ Mộ Dung Phục tính toán thế Trân Lung này, tự tin có thể phá giải. Nào ngờ đối phương chỉ đi một quân ngoài dự liệu là bao nhiêu nước y tính toán sẵn đều hóa ra công cốc. Qua một lúc lâu y mới đi được một quân. Cưu Ma Trí lại lập tức đi một quân. Hai người một nhanh một chậm, đi hơn hai mươi nước nữa, bỗng Cưu Ma Trí cười ha hả rồi nói:

– Mộ Dung công tử ơi, không ăn thua rồi!

Mộ Dung Phục tức mình nói:

– Đại sư chớ vội mừng, chính mình cũng có phá được đâu?

Cưu Ma Trí vẫn cười, đáp:

– Thế Trân Lung này không thể phá giải được, người ta bày ra chỉ cốt để trêu ghẹo nhau thôi. Tiểu tăng tự biết mình, không muốn hao phí tâm lực vào chuyện vô ích. Mộ Dung công tử! Công tử cùng tiểu tăng mới loay hoay ở một góc biên cương còn chưa thoát ra được, nghĩ làm chi đến chuyện đuổi hươu ở Trung Nguyên?

Mộ Dung Phục nghe mấy câu này bao hàm nhiều ẩn ý sầu xa, không khỏi giật mình, trong tâm trí chàng nảy ra bao nhiêu suy nghĩ. Bên tai cứ vang đi vang lại mấy câu: “Công tử cùng tiểu tăng mới loay hoay ở một góc biên cương còn chưa thoát ra được, nghĩ làm chi đến chuyện đuổi hươu ở Trung Nguyên?”

Cảnh vật trước mắt chàng dần dần mờ đi; những quần cờ đen, trắng trên bàn tựa hồ biến thành quân lính thật. Phía Đông một đoàn người ngựa, phía Tây một khu doanh trại, địch vây khốn ta, ta cũng vây lại địch thành một thế trận, chém giết lung tung không phân thắng bại. Mộ Dung Phục tưởng như binh mã Đại Yên đang bị địch bao vây, mình tả xung hữu đột đến kiệt lực cũng không có cách nào dẫn binh mã thoát ra khỏi gọng kìm của địch. Chàng càng nghĩ càng nóng ruột, rồi đột nhiên la hoảng:

– Vận mệnh nhà Mộ Dung đã hết rồi, khó lòng phục quốc được! Bao nhiêu tâm cơ hao tổn đã mấy đời, rốt cuộc biến thành một trường ảo mộng. Ôi chao! Đó là số mệnh, còn biết làm gì nữa?

Bất ngờ chàng thét lên một tiếng, rút kiếm đâm vào cổ toan tự vận.

Mọi người ai nấy đều bất ngờ. Bọn Đặng Bách Xuyên nhất tề nhảy lại, song công lực đã mất hết, nên chậm mất một bước.

Đoàn Dự vừa hốt hoảng kêu lên:

– Đừng làm thế!

Vừa chĩa ngón tay trỏ ra điểm. Chỉ nghe “véo” một tiếng, thanh trường kiếm trong tay Mộ Dung Phục đã rớt xuống đất. Cưu Ma Trí cười nói:

– Đoàn công tử! Lục Mạch Thần Kiếm quả là tuyệt diệu!

Mộ Dung Phục thấy thanh trường kiếm văng khỏi tay thì giật nảy minh, như người đang mơ chợt tỉnh. Vương Ngữ Yên nắm lấy tay gã, vừa khóc vừa nói:

– Biểu huynh! Phá giải được hay không thế Trân Lung này đâu có gì quan hệ? Sao biểu huynh phải khổ sở đến thế?

Mộ Dung Phục mơ hồ hỏi:

– Ta làm sao vậy?

Vương Ngữ Yên nói:

– May mà Đoàn công tử đánh rớt được thanh trường kiếm trong tay biểu huynh, nếu không thì... không thì...

Công Dã Càn nói:

– Thế Trân Lung này mê hoặc lòng người, dường như có tà thuật bên trong. Công tử đừng nghĩ tới làm gì nữa!

Mộ Dung Phục quay lại nhìn Đoàn Dự hỏi:

– Phải chăng chiêu vừa rồi đúng là một kiếm chiêu trong Lục Mạch Thần Kiếm? Đáng tiếc là tại hạ chưa trông rõ, các hạ có thể thi triển lại cho tại hạ được mở rộng tầm mắt chăng?

Đoàn Dự chăm chăm nhìn Cưu Ma Trí, cứ sợ lão thấy mình xuất chiêu Lục Mạch Thần Kiếm lại nảy ra ý định bắt đi. Lộ kiếm pháp này lúc linh nghiệm lúc không, nếu lãp xuất thủ thì chàng không chống nổi. Chàng kinh hãi trong lòng, bèn bước sang trái ba bước cho xa Cưu Ma Trí, ở giữa lại có bọn ba người Chu Đan Thần, rồi mới đáp:

– Tại hạ hốt hoảng trong lòng nên may mắn mà vận kình xuất chiêu được, muốn thử lại thì khó lắm. Vừa rồi công tử không trông thấy ư?

Mộ Dung Phục bẽn lẽn đáp:

– Lúc nãy tại hạ mê man, dường như có ma quỷ gì ám ảnh nên không biết gì hết.

Bao Bất Đồng la lên một tiếng rồi nói:

– Phải rồi! Đúng là Tinh Tú Lão Quái đứng bên thi triển tà pháp! Công tử phải cẩn thận mới được!

Mộ Dung Phục liếc xéo Đinh Xuân Thu một cái, rồi quay sang Đoàn Dự tạ ơn:

– Tại hạ trúng phải tà thuật, may mà được huynh đài cứu, cảm kích không sao nói hết. Đoàn huynh thân mang tuyệt kỹ Lục Mạch Thần Kiếm, có phải là nhân vật họ Đoàn ở Đại Lý hay không?

Bỗng nghe âm thanh lảnh lót từ xa vọng đến:

– Đoàn gia Đại Lý có ai đến đấy, có phải Đoàn Chính Thuần không?

Đó chính là giọng của Ác Quán Mãn Doanh Đoàn Diên Khánh.

Chu Đan Thần lập tức mặt biến sắc. Chỉ nghe những tiếng kim khí va vào nhau loảng xoảng, rồi có giọng la lên:

– Lão đại của chúng ta mới chính hiệu là Đại Lý Đoàn thị, còn bao nhiêu là hàng giả hết.

Đoàn Dự mỉm cười nói:

– Té ra đồ đệ của ta cũng đã đến rồi.

Tiếng kêu của Nam Hải Ngạc Thần chưa hết vang vọng, từ trên núi bỗng có một người phi thân xuống nhanh như chớp, chính là Vân Trung Hạc. Lão hô to:

– Tứ Đại Ác Nhân bái phỏng Thông Biện tiên sinh, đồng thời xin tham dự kỳ hội này.

Tô Tinh Hà đáp:

– Hoan nghênh chư vị đến đây.

Lão nói vừa xong, Vân Trung Hạc đã xẹt đến trước mặt mọi người.

Một lúc sau, ba người Đoàn Diên Khánh, Diệp Nhị Nương, Nam Hải Ngạc Thần cùng đến nơi. Nam Hải Ngạc Thần quát lớn:

– Lão đại chúng ta nhận được thiệp mời liền rất hoan hỉ, tạm gác mọi chuyện để đến đây đánh cờ. Võ công của lão là thiên hạ vô dịch, so với Nhạc lão nhị ta còn lợi hại hơn nhiều. Ai không phục có thể lên đây cùng lão đối ba chiêu. Các ngươi muốn đơn đả độc đấu hay xông lên đánh loạn ẩu, sao không rút binh khí ra đi?

Diệp Nhị Nương nói:

– Lão tam, ngươi nói bậy rồi. Đây là đấu cờ chứ không phải đấu võ, rút binh khí làm gì?

Nam Hải Ngạc Thần vặn lại:

– Ngươi mới là nói bậy. Nếu không phải là động thủ đánh nhau thì lão đại đến đây để làm gì?

Đoàn Diên Khánh mắt vẫn nhìn bàn cờ không chớp. Lão ngưng thần suy nghĩ rất lâu rồi mới thò cây thiết trượng bên tay trái vào hộp cờ. Đầu gậy của lão tựa hồ như có sức hút, nhặt một quân cờ trắng đặt lên bàn. Huyền Nạn khen:

– Võ công họ Đoàn nước Đại Lý quả là độc đáo cõi Thiên Nam, tiếng đồn không sai.

Khi xưa Đoàn Dự đã được xem Thái tử Diên Khánh đấu cờ với Hoàng Mi Tăng, biết lão nội công đã thâm hậu mà lại rất cao cờ, không chừng có thể phá được thế Trân Lung này cũng nên. Chu Đan Thần kề tai chàng nói nhỏ:

– Công tử! Chúng ta lẻn đi thôi.

Nhưng Đoàn Dự vừa muốn xem Đoàn Diên Khánh đánh cờ, lại vừa muốn ngắm nghía Vương Ngữ Yên cho thỏa niềm thương nhớ bấy lâu, chỉ “ừ, ừ” mấy tiếng, lại bước đến gần bàn cờ hơn.

Tô Tinh Hà đã nghiên cứu thế Trân Lung thiên biến vạn hóa này đến mức thuộc lòng mọi nước đi, nên vừa thấy Thái tử Diên Khánh hạ cờ xuống, lập tức lão lấy một quân cờ đen đi luôn. Đoàn Diên Khánh lại nghĩ một lúc lâu mới đi thêm một nước. Tô Tinh Hà cất tiếng khen:

– Nước cờ này của các hạ thật là cao minh. Để xem những nước sau có phá được quan ải, tìm ra lối thoát chăng?

Nói xong, lão đặt một con cờ đen xuống để cản phá, Đoàn Diên Khánh lại hạ một quân trắng xuống.

Nhà sư trẻ tuổi chùa Thiếu Lâm là Hư Trúc bỗng kêu lên:

– Không đi nước này được đâu!

Vừa rồi gã thấy Mộ Dung Phục đi đúng như nước này rồi sau cùng rút kiếm tự sát, nên sợ Đoàn Diên Khánh cũng theo vết xe đổ. Gã không yên lòng, bèn lên tiếng nhắc nhở.

Nam Hải Ngạc Thần cả giận quát:

– Tên hòa thượng nhóc con này dám nói đại ca của lão gia đi nước đó không được ư?

Lão nắm lấy lưng Hư Trúc nhấc lên. Đoàn Dự nói ngay:

– Đồ đệ ơi, đừng hại vị tiểu sư phụ đó!

Từ lúc mới đến, Nam Hải Ngạc Thần đã nhìn thấy Đoàn Dự, trong lòng hổ thẹn, đã định bụng không nói gì với chàng là tốt nhất. Lão nghe chàng gọi, tức mình nhưng không biết làm sao, đành hậm hực đáp:

– Không hại thì thôi, có gì quan trọng đâu?

Mọi người thấy Nam Hải Ngạc Thần không những tuân lời Đoàn Dự, mà nghe chàng gọi y là đồ đệ cũng không cãi lại, thì đều rất ngạc nhiên. Chỉ có bọn Chu Đan Thần là hiểu chuyên, không khỏi cười thầm.

Hư Trúc ngồi dưới đất, trong lòng suy nghĩ lung tung: “Sư phụ ta đã dạy, Phật tổ truyền lại ba phương pháp tu tập là Giới, Định, Tuệ. Trong kinh Lăng Nghiêm có nói: “Nhiếp tâm là giới, từ giới sinh ra định, từ định chuyển thành tuệ.” Bọn ta là người trần tục ngu độn, vì thế Đạt Ma tổ sư đã dạy cho những phương pháp học võ để nhiếp tâm, thế thì cũng có thể học đánh cờ để nhiếp tâm. Đấu võ tất có thắng bại, đấu cờ cũng có thắng bại, đều là chuyện trái ngược với thiền lý, nên bất luận học võ hay chơi cờ đều phải có tâm không phân biệt thắng bại. Những chuyện như tụng kinh, ăn uống, đi dạo, không có tâm thắng bại thì dễ, nhưng thí võ đấu cờ mà bỏ được tâm thắng bại thì khó vô cùng. Nếu trong lúc thí võ đấu cờ mà không có tâm thắng bại thì đã gần đạt đạo lắm rồi. Trong kinh Pháp Cú có nói: “Thắng thì sinh thù oán, bại thì sinh tự ti, nếu không có tâm thắng bại thì tự nhiên thanh tịnh an ổn.” May mà võ công của ta không giỏi, kỳ thuật lại thấp kém, khi cùng sư huynh đệ thí võ đấu cờ lúc nào cũng thắng ít bại nhiều, thường được sư phụ khen là vô sân vô oán, biết coi nhẹ chuyện hơn thua. Sao hôm nay ta mới thấy một nước cờ của Đoàn thí chủ đã sợ lão bị thua mà mở miệng chỉ điểm? Huống chi ta chẳng phải đệ nhất kỳ thủ, làm sao chỉ điểm người khác được? Nước cờ này của lão thì giống Mộ Dung công tử, nhưng biết đâu sau này lại biến hóa khác biệt, ta làm sao biết chắc mà khuyên ngăn? Thế là ta phạm vào điều tự cao tự mãn rồi.”

Đoàn Diên Khánh đi mỗi nước cờ lại phải suy nghĩ một lúc, càng về sau càng lâu, khi lão đi được hơn hai mươi nước thì mặt trời đã ngả về tây. Đột nhiên Huyền Nạn cất tiếng nói:

– Đoàn thí chủ! Mười nước đầu thí chủ đi theo đường chính, nhưng từ nước thứ mười một trở đi lại rẽ sang đường tà, càng về sau càng sai lệch, không còn cách nào cứu vãn được nữa!

Vẻ mặt của Đoàn Diên Khánh cứ trơ trơ như xác chết, không để lộ tí cảm xúc nào, nhưng trong cổ họng phát ra thanh âm:

– Phái Thiếu Lâm của đại sư là chính phái, vậy theo tôn ý thì có thể phá giải được thế Trân Lung này bằng đường chính đạo không?

Huyền Nạn thở dài nói:

– Thế cờ này chính không phải chính, tà chẳng phải tà, dùng chính đạo phá không xong, mà theo tà dạo cũng không phá được!

Đầu thiết trượng của Đoàn Diên Khánh dừng lại ở trên không, người lão run lên, nghĩ mãi không đi được. Hồi lâu lão lên tiếng:

– Trước không có đường đi, sau có quân truy sát. Đi đường chính không được, theo nẻo tà chẳng xong, thật là đau khổ!

Lão vốn thuộc chính tông họ Đoàn nước Đại Lý, nhưng về sau đi vào tà đạo, câu nói của Huyền Nạn vô tình khiến lão xúc động mãnh liệt. Hoàn cảnh lão cũng tương tự như Mộ Dung công tử, dần dần nhập vào ma chướng.

Thế cờ Trân Lung biến ảo trăm chiều, tùy theo bản ngã của con người mà thay đổi. Kẻ tham tài thì vì lòng tham mà sai lầm, người hay phẫn nộ thì lại vì nóng giận mà lỡ nước. Đoàn Dự thua cuộc là vì lòng nhân từ quá nặng biến thành nhu nhược, không nỡ thí quân. Mộ Dung Phục thất thủ là vì tham quyền vị bất chấp mọi thứ, nhất quyết không chịu lép vế, thí quân liều lĩnh. Còn nỗi hận suốt đời của Đoàn Diên Khánh là sau khi thành người tàn phế, không thể không bỏ võ học gia truyền chính tông, đành phải học pháp thuật bàng môn tả đạo. Mỗi khi lão phải để hết tâm trí vào việc gì thì ngoại ma xâm nhập khiến cho đầu óc hoang mang hỗn loạn.

Đinh Xuân Thu cười khẩy nói:

– Đúng thế! Người ta lạc bước từ chính sang tà thì dễ, chứ cải tà qui chính thì khó vô cùng. Than ôi! Cuộc đời của ngươi hỏng rồi, hỏng rồi, thật là đáng tiếc! Lỡ bước thành thiên cổ hận, quay đầu trở lại không xong!

Lão nói mấy câu này đầy vẻ thương xót, nhưng Huyền Nạn cùng những tay cao thủ đều biết rõ Tinh Tú lão quái chẳng tử tế gì, nhân lúc cháy nhà mà cướp của, chỉ muốn Đoàn Diên Khánh tẩu hỏa nhập ma để trừ khử một đối thủ lợi hại.

Quả nhiên Đoàn Diên Khánh ngồi thừ mặt ra, nói bằng một giọng thê thảm:

– Lão phu đang ở ngôi Thái tử Đại Lý, thế mà nay lạc lõng giang hồ đến nỗi thân tàn ma dại, thật là xấu hổ với tiền nhân.

Đinh Xuân Thu lại đổ thêm dầu vào lửa:

– Các hạ chết xuống cửu tuyền cũng chẳng mặt mũi nào trông thấy tiền nhân họ Đoàn, nếu biết liêm sỉ thì tự tử cho rồi, cũng còn chút xíu anh hùng hào kiệt. Ôi! Các hạ tự tử đi thôi, tự tử đi thôi!

Lão nói bằng một âm điệu uyển chuyển khiến người nghe phải mềm lòng, người nào công lực tầm thường thì ắt phải mê man.

Đoàn Diên Khánh lẩm bẩm:

– Ôi! Tự tử đi thôi!

Vừa nói vừa từ từ giơ thiết trượng lên điểm vào ngực mình. Nhưng công lực lão rất thâm hậu, còn ngấm ngầm kháng cự, tựa hồ trong thâm tâm lão có tiếng cãi lại:

– Không được! Không được! Điểm mạnh vào thì hỏng bét!

Nhưng cây tả trượng cứ dần dần tiến vào từng tấc một.

Lúc này chung quanh Đoàn Diên Khánh có rất nhiều cao thủ. Huyền Nạn lấy đạo từ bi làm gốc, muốn cảnh tỉnh lão, nhưng công lực đã bị mất hết không làm gì được, mở miệng nhắc nhở đã vô ích mà còn tai hại thêm. Tô Tinh Hà vì lề luật của sư phụ mà không dám cứu viện. Mộ Dung Phục biết Đoàn Diên Khánh không phải là người tốt, nếu lão chết đi thà thiên hạ bớt được mối hại lớn, lại càng hay. Cưu Ma Trí là con người ưa gieo tai rắc họa, lão chỉ cười khẩy ngồi nhìn. Đoàn Dự cùng Du Thản Chi tuy công lực thâm hậu nhưng lại không hiểu gì chuyện trước mắt. Vương Ngữ Yên tuy biết nhiều những môn võ công các phái, song chẳng hiểu gì về bàng môn tả đạo. Diệp Nhị Nương nghĩ rằng Đoàn Diên Khánh đã đè đầu mình mấy chục năm, nhiều khi vô cớ cũng nóng giận quát tháo, bây giờ thấy lão sắp tự sát cũng không thèm ra tay tương trợ. Bọn Đặng Bách Xuyên, Khang Quảng Lăng đã mất hết công lực, mà cũng chẳng muốn dây vào chuyện giữa Tinh Tú Lão Quái với Đệ Nhất Ác Nhân làm gi.

Chỉ còn Nam Hải Ngạc Thần là sốt sắng. Lão thấy đầu trượng Đoàn Diên Khánh chỉ còn cách ngực vài tấc, nếu chần chừ giây lát để đầu gậy điểm vào tử huyệt là hết đời. Lão bèn la lên:

– Lão đại! Hãy đón lấy nhà sư này!

Rồi lão xách Hư Trúc liệng tới trước mặt Đoàn Diên Khánh.

Đinh Xuân Thu la lên:

– Cút đi! Đừng xen vào phá quấy!

Dứt lời lão phóng chưởng ra. Nam Hải Ngạc Thần đã dùng hết sức để liệng Hư Trúc, nhưng vẫn bị phát chưởng ôn nhu của Đinh Xuân Thu hất ngược trở lại. Lão đưa hai tay đón lấy Hư Trúc, toan liệng tới Đoàn Diên Khánh lần nữa. Lão không ngờ chưởng lực của Đinh Xuân Thu hùng hậu vô cùng, chứa đựng đến ba luồng kình lực. Tay lão vừa nắm lấy Hư Trúc thì hai mắt lão trợn lên, loạng choạng lùi lại ba bước, vừa sắp đứng vững thì luồng kình lực thứ hai ùa đến khiến hai đầu gối lão nhũn ra, ngồi phệt xuống đất. Nam Hải Ngạc Thần đã tưởng đến đây là hết, không ngờ lại còn luồng kình lực thứ ba ập tới khiến lão ngồi không vững, lại bị hất lộn ngược ra sau một vòng. Hư Trúc đang bị hai tay lão nắm lấy, lúc này lại bị lão đè lên người cơ hồ ngạt thở. Nam Hải Ngạc Thần vừa ngồi vữag lại được, sợ Đinh lão quái còn luồng hậu kình thứ tư, liền nắm lấy Hư Trúc giơ lên đón đỡ. Nhưng mãi không thấy luồng kình lực thứ tư, Nam Hải Ngạc Thần bèn quắc mắt lên thóa mạ:

– Con mẹ nó!

Rồi hắn để Hư Trúc xuống đất.

Lúc Đinh Xuân Thu phân tâm phóng chưởng, áp lực thôi miên giảm xuống, cây trượng của Đoàn Diên Khánh tạm thời ngừng lại, chỉ còn cách ngực hai tấc. Đinh Xuân Thu lại nói:

– Không kịp rồi! Không kịp rồi! Đoàn Diên Khánh, ngươi tự tử đi thôi, tự tử đi thôi, đừng chần chừ nữa!

Đoàn Diên Khánh nói:

– Phải rồi! ta sống trên đời cũng chẳng ích gì, tự tử đi thôi!

Lão nói câu này thì đầu trượng lại từ từ đâm vào.

Hư Trúc nổi dạ từ bi, chỉ mong cứu mạng người. Y biết muốn giải trừ ma chướng ám ảnh Đoàn Diên Khánh thì phải bắt đầu từ cuộc cờ này, nhưng kỳ nghệ của mình thô thiển, thật không dám nghĩ tới chuyện giải phá thế Trân Lung cực kỳ phức tạp. Y thấy hai mắt Đoàn Diên Khánh trơ ra nhìn vào cuộc cờ, nguy cơ trong khoảnh khắc, đột nhiên trong lòng chợt động, nghĩ thầm: “Ta không phá được thế cờ thì cũng phải đi loạn lên một lúc để cho lão phân tâm, tỉnh lại là sống được.”

Hư Trúc liền nói:

– Vãn bối lại phá thế cờ đây!

Y lại bên Tô Tinh Hà, thò tay vào hộp lấy một quân cờ trắng, nhắm mắt đặt xuống bàn rồi cười ha hả.

Hư Trúc chưa mở mắt ra đã nghe Tô Tinh Hà giận dữ quát lên:

– Bậy bạ! Ngươi chỉ vào đây phá quấy! Làm gì có lối chơi cờ tự sát kiểu này?

Y mở mắt ra, không khỏi tự thẹn, mặt đỏ bừng lên.

Thì ra y nhắm mắt hạ cờ lại đúng vào chỗ quân đen đang bao vây, bên cờ trắng chỉ còn duy nhất một điểm đó để làm chỗ thở. Phép đánh cờ vây là phải tranh giành đất sống, thế mà Hư Trúc lại tự đặt quân trắng xuống để chẹn họng không khác gì tự sát. Bên cờ đen lại sắp được đi một quân nữa, thắng bại đã rõ ràng.

Bọn Cưu Ma Trí, Mộ Dung Phục, Đoàn Dự đều nổi lên cười ha hả. Huyền Nạn thì lắc đầu quầy quậy. Phạm Bách Linh tuy đang suy nhược cũng không nhịn được, reo lên:

– Nước đi thế này thì không cười sao được?

Tô Tinh Hà nói:

– Tiên sư của lão phu đã có di mệnh: “Thế Trân Lung này bất luận là ai cũng có thể tham gia phá giải.” Nước đi của tiểu sư phụ tuy khác với lề lối thông thường, nhưng vẫn là một nước cờ không phạm luật.

Lão vừa nói vừa nhặt những quân cờ trắng mà Hư Trúc đã tự giết đem bỏ ra ngoài, rồi lại đi một quân đen xuống.

Đoàn Diên Khánh la lên một tiếng thật to, rồi như người đang mơ mộng choàng tỉnh giấc. Lão đưa mắt nhìn Đinh Xuân Thu nói:

– Tinh Tú Lão Quái! Ngươi thừa lúc ta gặp nguy mà ngầm thi độc kế. Việc này không thể bỏ qua được.

Đinh Xuân Thu quay lại nhìn Hư Trúc bằng con mắt đầy căm tức, mắng thầm:

– Thằng trọc con chết đâm này!

Đoàn Diên Khánh nhìn thế cờ thấy đã có biến hóa, lão tự biết mình sống sót là nhờ Hư Trúc cứu viện, trong lòng đâm ra có thiện cảm. Lão nghĩ thế nào Đinh Xuân Thu cũng hằn học báo thù Hư Trúc, bèn lặng lẽ ngồi bên để chiếu cố cho nhà sư trẻ. Lão nghĩ thầm: “Cao tăng Huyền Nạn có mặt tại đây, chắc Tinh Tú Lão Quái cũng không làm gì nổi môn hạ phái Thiếu Lâm. Nhưng giả tỉ Huyền Nạn cũng bị hôn mê không che chở được thì ta phải ra tay cứu viện, không thể để y uổng mạng vì ta.

Bỗng nghe Tô Tinh Hà quay lại hỏi Hư Trúc:

– Tiểu sư phụ! Tiểu sư phụ đã tự giết một đám quân cờ của mình, bây giờ bên đen lại áp bức thêm một bước nữa, đối phó thế nào đây?

Hư Trúc mỉm cười đáp:

– Tiểu tăng chơi cờ rất kém, chỉ đi bừa một nước cốt để cứu người. Bây giờ tiểu tăng không biết đi thế nào nữa, xin lão tiền bối lượng thứ cho.

Tô Tinh Hà sa sầm nét mặt nói:

– Tiên sư ta bày ra thế Trân Lung này để mời cao thủ khắp thiên hạ đến phá giải, phá giải không được cũng không sao, ai lỡ mang họa vào thân là lỗi tự minh. Ngươi đến đây phá quấy là khinh mạn tiên sư. Bất kể phái Thiếu Lâm nhà ngươi người nhiều thế mạnh đến đâu, lão phu tuy vừa câm vừa điếc cũng liều chết để bảo vệ danh dự tiên sư.

Lão đang cãi nhau mà tự xưng là “vừa câm vừa điếc” nghe thật buồn cười, nhưng râu lão đang vểnh lên, thanh âm sát phạt như lệnh vỡ, vẻ mặt cực kỳ hung dữ, nên chẳng ai dám cười ra tiếng. Hư Trúc chắp tay trước ngực thi lễ nói:

– Lão tiền bối...

Tô Tinh Hà quát lớn:

– Hạ quân xuống đi, nói nhiều vô ích! Tâm huyết của tiên sư không thể để người khác đến giỡn chơi được.

Lão vung tay phải phóng ra một chưởng đánh “sầm” một tiếng, cát bụi bay mù, trước mặt Hư Trúc xuất hiện một cái hố sâu đến mấy thước. Chưởng lực mãnh liệt phi thường, nếu lão đánh nhích lên một thước thì xương cốt Hư Trúc sẽ nát ra như cám.

Hư Trúc sợ quá, trống ngực đập thình thình, giương mắt nhìn Huyền Nạn, chỉ còn biết mong sư bá tổ cứu nguy. Huyền Nạn chơi cờ chẳng giỏi gì, võ công lại mất hết, tuyệt chẳng có cách nào cứu được y. Lão tăng đã toan muối mặt năn nỉ Tô Tinh Hà, bỗng thấy Hư Trúc thò tay vào hộp lấy ra một con cờ trắng đặt xuống bàn, vào khoảng trống phía sau những con cờ trắng đã bị bắt.

Con cờ này đi rất đúng phép tắc. Suốt ba mươi năm trời Tô Tinh Hà đã nghiên cứu thế Trân Lung này rất kỹ, từng đặt ra hàng ngàn hàng vạn thế biến, nên bất cứ điễn biến ra sao, hậu quả đến đâu, lão thuộc lòng hết. Nhưng lão chưa bao giờ nghĩ tới nước cờ tự sát kỳ cục như của Hư Trúc vừa rồi. Dù là người mới học đánh cờ cũng không đi ngớ ngẩn đến thế, chẳng khác gì người học võ cầm kiếm đâm vào cổ mình. Thế mà không ngờ bên trắng tự sát cả một đám quân rồi cục diện biến thành sáng sủa hơn. Bên đen dĩ nhiên vẫn cố ưu thế, nhưng bên trắng cũng rộng đường xoay xở không giống như trước, giữ được chỗ họ bỏ mất chỗ kia. Cục diện quái lạ này thì Tô Tinh Hà có nằm mơ cũng không thấy. Nét mặt đầy vẻ kinh ngạc, lão suy tính hồi lâu mới hạ một quân cờ đen xuống.

Thì ra lúc Hư Trúc thấy Tô Tinh Hà phóng chưởng dọa mà sư bá tổ chẳng nói chẳng rằng, y đang luống cuống, bỗng một thanh âm nhỏ xíu lọt vào tai:

– Đặt cờ xuống điểm tam cửu ở vị bình (góc dưới trái).

Hư Trúc chẳng hiểu ai mách nước, cũng chẳng biết là đúng hay sai, cứ cầm quân cờ trắng đặt xuống điểm tam cửu ở vị bình. Tô Tinh Hà hạ cờ đen rồi, thanh âm nhỏ nhẹ lại lọt vào tai Hư Trúc:

– Điểm nhị bát ở vị bình.

Hư Trúc lại đặt cờ theo đúng lời mách bảo.

Quân cờ này vừa đặt xuống, bọn Cưu Ma Trí, Mộ Dung Phục, Đoàn Dự đều reo lên một tiếng kinh ngạc:

– Úi chà!

Hư Trúc ngẩng đầu lên thì thấy người nào cũng ra chiều khâm phục mình, biết ngay đó là một nước cờ tuyệt diệu. Chính Tô Tinh Hà cũng tỏ vẻ vừa hoan hỉ vừa lo lắng. Cặp lông mày của lão nhíu lại.

Hư Trúc sinh nghi tự hỏi:

– Sao lão lại có vẻ thích thú? Hay là ta đi nước này sai mất rồi?

Nhưng rồi y lại nghĩ: “Bất luận ta đi trúng hay trật, thì cũng ráng đánh thêm mười nước nữa, để tỏ ra không phải ta cố ý phá quấy làm nhục tiên sư lão, thì lão không trách mình vào đâu được nữa.”

Tô Tinh Hà ngẫm nghĩ hồi lâu mới đặt con cờ đen xuống, Hư Trúc lại nghe thanh âm mách bảo, liền tuân theo mà hạ quân cờ trắng, vừa đi cờ vừa để ý quan sát sư bá tổ xem có phải người đã ngấm ngầm giúp mình không. Nhưng y thấy Huyền Nạn thủy chung vẫn không mở miệng, sắc mặt vẫn bồn chồn.

Thanh âm lọt vào tai Hư Trúc rõ ràng là phép Truyền Ầm Nhập Mật của người có võ công thượng thừa, muốn nói với ai thì chỉ mình người đó nghe thấy, còn người khác tuy ngồi ngay bên cạnh cũng không nghe được. Nhưng bất luận là nói to hay nói nhỏ thì cũng phải có mở miệng nói, nhưng Hư Trúc chú ý mãi vẫn chẳng thấy ai máy môi. Y vẫn nghe ttếng mách nước:

– Điểm ngũ lục ở vị khứ.

Y liền tuân theo rồi tự nhủ: “Chắc là sư bá tổ rồi. Ngoài sư bá tổ ra, chẳng ai quen biết ta từ trước, thì họ giúp ta để làm gì? Mà chỉ có mình sư bá tổ là chưa nhập cuộc, còn ai nấy đều đã thất bại hết. Sư bá tổ mình thần công thật là phi thường, thi triển phép Truyền Âm Nhập Mật mà không cần mở miệng máy môi. Không biết đến bao giờ mình mới luyện được đến mức này.”

Hư Trúc không biết rằng người mách cho mình chính là Thiên hạ đệ nhất ác nhân Ác Quán Mãn Doanh Đoàn Diên Khánh. Vừa rồi lão vì mải mê nghĩ thế cờ nên bị Đinh Xuân Thu giỏ trò làm rối loạn tâm thần suýt nữa tự sát, may nhờ Hư Trúc đi ẩu một nước mới cứu được mạng lão. Đoàn Diên Khánh thấy Tô Tinh Hà trách mắng Hư Trúc, bèn ngấm ngầm nhắc cho để kéo dài thêm mấy nước, đặng y có đường rút lui. Lão vốn giỏi thuật nói tiếng bụng, nói năng không cần máy miệng, lại dùng nội công thâm hậu để thi triển phép Truyền Âm Nhập Mật khiến hết thảy cao thủ bên cạnh đều không phát giác được.

Thế Trân Lung đã biến đổi rất nhiều, thì ra chỗ bí mật là bên trắng phải tự giết đi một số lớn quân mới có chỗ mà đi tiếp những nước kỳ diệu. Có điều dù là những kỳ thủ siêu việt cũng chưa ai dám nghĩ tới việc phải tự sát như vậy. Số quân trắng bị vây hãm quá nghiêm trọng, ngàn người như một đều phải cố gắng tìm cách thoát vây để xông ra, chẳng ai nghĩ đến việc đi vào tử lộ. Giả tỉ Hư Trúc không nhắm mắt hạ bừa một quân cờ thì e rằng đến ngàn năm sau cũng không một ai phá nổi thế Trân Lung đó.

Đoàn Diên Khánh vốn là một kỳ thủ đệ nhất thiên hạ, năm trước Hoàng Mi Tăng ở nước Đại Lý thi đấu với lão bị thua xiểng liểng. Nhưng cuộc cờ ngày đó là hai bên đặt quân cờ xuống dần dần, không giống như thế cờ lần này, quân trắng chỗ nào cũng bị vây hãm.

Bọn Cưu Ma Trí, Mộ Dung Phục, Đoàn Dự không biết Đoàn Diên Khánh ngấm ngầm mách nước, chỉ thấy Hư Trúc đi những nước tuyệt diệu ăn luôn hai đám quân đen thì không nhịn được, reo lên khen ngợi.

Huyền Nạn lẩm bẩm:

– Cuộc cờ này vốn dĩ ở trong tình trạng được mất thắng bại không rỏ ràng, cho nên không có cách phá giải. Nước cờ của Hư Trúc đã hạ đúng chỗ sinh tử, lại không quan trọng chuyện thắng thua, nên mới phá giải được thế Trân Lung sính tử này.

Lão tăng nhân đó tựa hồ như giác ngộ, nhớ lại suốt cuộc đời mình đắm chìm trong võ học, đối với công phu thiền định có bề khiếm khuyết. Huyền Nạn đột nhiên nghĩ thầm: “Ta vẫn chê cười Lung Á tiên sinh và Hàm Cốc Bát Hữu đi vào đường lệch, ôm đồm tạp học nên võ công không bằng Đinh Xuân Thu. Nhưng suốt đời ta chuyên luyện võ công, không chịu khó tham thiền, không gấp rút chứng nghiệm sinh tử, chẳng lẽ không phải đi vào đường lệch hay sao?” Nghĩ đến đây, cả người lão tăng toát mồ hôi đầm đìa.

Ban đầu Đoàn Dự còn chú ý đến cuộc cờ, về sau chỉ nhìn Vương Ngữ Yên chằm chặp, càng nhìn càng đau lòng vì Vương Ngữ Yên thủy chung chỉ để ý đến Mộ Dung Phục. Đoàn Dự than thầm:

– Về đi thôi! Nếu còn ngồi nữa chỉ rước đau khổ vào mình, không chừng hộc máu ra mất.

Nhưng chàng than thì than vậy, vẫn không dứt khỏi Vương Ngữ Yên mà đi được. Chàng lẩm bẩm:

– Ta phải đợi đến khi Vương cô nương quay lại để nói một câu: “Vương cô nương! Cô nương đã tìm thấy biểu huynh rồi, tại hạ cáo từ.” Nếu nàng nói: “Vâng, công tử cứ tùy tiện” thì ta sẽ ra đi. Nếu nàng nói: “Khoan đã, ta còn có chuyện muốn nói với công tử” thì ta phải đợi xem nàng dặn dò gì.

Thực ra Đoàn Dự cũng biết Vương Ngữ Yên chẳng thèm quay lại nhìn chàng một cái, thì làm gì còn có chuyện muốn nói với chàng? Đột nhiên, mớ tóc mềm mại sau gáy Vương Ngữ Yên hơi động đậy, trống ngực Đoàn Dự đập thình thình. Chàng lẩm bẩm:

– Nàng sắp quay lại rồi!

Nhưng chỉ nghe thấy Vương Ngữ Yên thở dài, khẽ gọi:

– Biểu huynh!

Mộ Dung Phục chú ý nhìn bàn cờ, thấy bên trắng đã có vẻ thắng thế, dần dần dồn bên đen vào thế bí. Y lẩm bẩm:

– Mấy nước sau này, ta cũng có thể nghĩ ra. Nhưng vạn sự khởi đầu nan, nước cờ đầu tiên thật là cổ quái, ta nghĩ đến suốt đời cũng không ra được.

Vương Ngữ Yên khẽ gọi, y không hề nghe thấy. Vương Ngữ Yên lại thở dài, từ từ ngoảnh đầu lại. Đoàn Dự thấy vậy, tim đập loạn lên, kêu thầm: “Nàng quay đầu lại! Nàng quay đầu lại!”

Quả nhiên khuôn mặt mỹ lệ của Vương Ngữ Yên quay lại. Đoàn Dự thấy mặt nàng thoáng gợn nỗi sầu, khóe mắt tựa hồ có vẻ oán hờn. Lúc nàng đến cùng Mộ Dung Phục thì hoan hỉ vô cùng, sao đột nhiên lại mất cả hứng thú? Đoàn Dự còn đang ngẫm nghĩ, bỗng thấy Vương Ngữ Yên đảo mắt nhìn sang, chạm vào ánh mắt của chàng. Đoàn Dự tiến lên một bước toan hỏi:

– Vương cô nương! Cô nương muốn bảo tại hạ điều gì?

Nhưng Vương Ngữ Yên lại từ từ đưa mắt qua phía khác, lơ đãng nhìn xa xa một hồi, lại quay nhìn Mộ Dung Phục.

Trái tim Đoàn Dự chùng hẳn xuống, đau buồn không nói hết! Chàng tự nhủ:

– Nàng không phải là không ngó tới ta, nhưng thà nàng không ngó còn hơn. Nàng nhìn ta mà dường như không thấy. Thủy chung tâm trí nàng vẫn để ý vào biểu huynh, có nghĩ gì đến Đoàn Dự đâu? Hỡi ôi! Về đi thôi; về đi thôi!

Bên này Hư Trúc vẫn nghe Đoàn Diên Khánh chỉ điểm để đi cờ. Cuộc cờ đã gần đến lúc kết thúc, bất luận bên đen đối phó cách nào cũng không bảo toàn được quân số, còn nếu muốn trấn thì bên trắng lại xông ra khỏi vòng vây, thật khó mà gắng gượng nữa.

Tô Tinh Hà ngẫm nghĩ hồi lâu rồi cười hì hì, đi một nước nữa. Đoàn Diên Khánh lại truyền âm nói:

– Điểm thât bát ở góc trên bên trái.

Hư Trúc hạ cờ xuống đúng vào điểm đó. Tuy y chơi cờ rất kém, nhưng cũng hiểu rằng như vậy là phá xong, liền vỗ tay cười nói:

– Như vậy đã xong chưa?

Tô Tinh Hà hoan hỉ chắp tay nói:

– Tiểu thần tăng tài năng thiên phú, thật là đáng mừng!

Hư Trúc vội đáp lễ nói:

– Không dám! Không dám! Không phải tiểu tăng...

Hư Trúc toan nói mình được sư bá tổ chỉ điểm thì tiếng Truyền Âm Nhập Mật lại vào tai:

– Bí mật này phải giữ thật kín, nhất định không được tiết lộ. Nguy hiểm chưa hết đâu, ngươi phải cẩn thận lắm mới được.

Hư Trúc tưởng là Huyền Nạn chỉ đạo cho mình, liền cúi đầu đáp:

– Vâng, vâng!

Tô Tinh Hà đứng lên nói:

– Tiên sư bày ra thế cờ này đằ mấy chục năm không ai phá được, tiểu thần tăng nay đã phá xong, lão phu cảm phục vô cùng!

Hư Trúc không hiểu nguyên do thế nào, chỉ khiêm tốn nói:

– Tiểu tăng đi bừa may mà gặp nước, hoàn toàn nhờ các vị tiền bối thương yêu. Lão tiền bối quá khen, khiến tiểu tăng hổ thẹn vô cùng.

Tô Tinh Hà đi tới trước ba gian nhà gỗ, giơ tay mời khách:

– Xin mời tiểu thần tăng tiến vào.

Hư Trúc thấy ba gian nhà gỗ này thiết kế thật là cổ quái, không cổ cửa nẻo gì hết, y không biết vào lối nào và vào để làm gì? Hư Truc đứng ngây người ra, bỗng nghe tiếng truyền âm lại lọt vào tai:

– Thế cờ không có lối thoát, phải phá một đường trí mạng để thoát. Căn nhà gỗ này không có cửa, ngươi phải dùng võ công Thiếu Lâm phá ra mà vào.

Hư Trúc liền nói:

– Tiểu tăng vô lễ!

Thế rồi đứng thành cung tiễn bộ chân trước chân sau, giơ tay phải lên đánh một chưởng vào ván gỗ.

Chưởng lực của y rất tầm thường, tới mức Tô Tinh Hà phải tưởng nội công của y đã bị Đinh Xuân Thu hóa giải mất. May mà ván gỗ không chắc chắn gì, Hư Trúc cũng đánh nứt ra được một khe. Y phải đánh thêm hai chưởng nữa mới phá được tấm ván ra, bàn tay đã thấy ngâm ngẩm đau.

Nam Hải Ngạc Thần cười ha hả nói:

– Võ công tuyệt học phái Thiếu Lâm sao lại tầm thường đến thế?

Hư Trúc quay mặt lại đáp:

– Tiểu tăng là đồ đệ hạng bét trong phái Thiếu Lâm, nên bản lĩnh chẳng ra gì, đó không phải là tuyệt học bản môn.

Y bỗng nghe tiếng truyền âm nói:

– Ngươi vào ngay đi, nhớ đừng quay đầu lại, cũng đừng tranh luận với ai.

Hư Trúc vội nói:

– Vâng!

Rồi cất bước tiến vào.

Bỗng nhiên Đinh Xuân Thu lên tiếng gọi:

– Đó là cửa nẻo của phái ta, sao tiếu hòa thượng kia dám tự tiện đi vào?

Tiếp theo vang lên hai tiếng ầm ầm. Hư Trúc cảm thấy một luồng kình phong kéo mình trở ra, rồi lại thấy hai đạo kình lực khác đẩy tới sau lưng. Hư Trúc không tự chủ được, lăn luôn vào trong nhà.

Vừa rồi Đinh Xuân Thu ngấm ngầm tập kích định đánh chết Hư Trúc, còn Cưu Ma Trí thi triển Không Hạc Công muốn kéo y ra. Nhưng Đoàn Diên Khánh vận ám kình vào đầu gậy, tiêu trừ chưởng lực của Đinh Xuân Thu; Tô Tinh Hà ở gần Cưu Ma Trí liền phóng luôn hai chưởng để giải khai Không Hạc Công, đẩy Hư Trúc vào.

Hai phát chưởng này mạnh quá, Hư Trúc đứng không vững bị hất ra sau, trán y đập đánh binh một tiếng vào một tấm ván khác, tối tăm mặt mũi suýt ngất đi, một lát mới đứng vững được. Hư Trúc sờ lên trán đã thấy một cục u, định thần nhìn lại thì thấy mình đang đứng trong một căn nhà trống rỗng không có đồ đạc gì, cũng chẳng có cửa nẻo chi hết, chỉ có một lỗ thủng trên ván do mình vừa phá vỡ ra để vào. Y đứng thộn mặt ra, nhìn quanh quẩn một hồi, lại muốn chui qua lỗ trống ra ngoài.

Hư Trúc vừa xoay mình thì nghe bên kia tấm ván phía sau có thanh âm già nua cất tiếng hỏi:

– Ngươi đã vào đây, sao lại muốn ra?

Hư Trúc vội quay lại nói:

– Xin tiền bối chỉ bảo cho đường lối.

Thanh âm đó lại nói:

– Đường lối là do tự ngươi tìm ra, không ai chỉ bảo được. Thế cờ ta bày ra đã ba mươi năm không ai phá nổi, thế mà hôm nay ngươi đã tìm ra đường lối rồi. Sao còn không lại đây?

Hư Trúc nghe đến bốn chữ “thế cờ ta bày” bất giác sởn gai ốc, kinh hãi nói:

– Tiền bối... Tiền bối...

Lúc nãy Tô Tinh Hà nhắc đi nhắc lại thế cờ đó do tiên sư lão bày ra, thế thì thanh âm này là của người hay của ma? Bỗng nghe tiếng người già đáp lại:

– Thời cơ đã đến, không nắm bắt lấy thì sẽ trôi qua! Ta chờ ở đây đã ba mươi năm, không thể chờ lâu hơn được nữa. Chú nhỏ kia, lại đây mau!

Hư Trúc nghe thanh âm có vẻ ôn hòa từ ái, liền không nghĩ gì nữa, kê vai vào tấm vách đẩy mạnh. Vách gỗ đã mục nát, liền bể ra một chỗ. Hư Trúc thò đầu nhìn vào trong, cũng chỉ thấy một căn phòng trống rỗng. Y nhìn lại bất giác giật mình, thấy một người lơ lửng trên không. Hư Trúc ngỡ là ma quỷ, sợ quá toan xoay mình chạy trốn, thì lại nghe người đó nói:

– Ôi! Thì ra là một tiểu hòa thượng. Ôi! Lại là một tiểu hòa thượng mặt mũi xấu xa nữa. Trời ơi! Khó quá, khó quá, khó quá...

Hư Trúc nghe lão thở dài bà tiếng, kêu “khó quá” sáu lần. Y định thần nhìn kỹ mới thấy lão bị treo lên xà nhà bằng một sợi dây đen. Vì vách ván phía sau lão cũng màu đen, tiệp màu với sợi dây nên nhìn thoáng qua thì không thấy sợi dây, cứ tưởng là lão tự lơ lửng trên không.

Tướng mạo Hư Trúc quả thật rất xấu xa: mày rậm, mắt to, mũi hếch lên trời, hai tai vểnh ra đón gió, môi dài như môi lợn. Vừa rồi trán y dập vào vách ván sưng lên một cục, lại càng khó coi. Hư Trúc bị bỏ rơi từ thuở nhỏ, được một nhà sư chùa Thiếu Lâm lòng dạ từ bi nhặt về chùa nuôi. Các nhà sư chùa Thiếu Lâm lúc không chuyên tâm tu hành thì lại lo luyện võ công, chẳng ai để ý tướng mạo Hư Trúc đẹp hay xấu làm gì. Nhà Phật đã dạy: “Thể xác con người chỉ là một cái túi da dơ dáy, đẹp hay xấu cũng chẳng có gì đáng bận lòng, ai để ý đến cái túi da này nhiều tức là bị tà ma cám dỗ.”

Hư Trúc ngẩng đầu lên nhìn kỹ lão già thì thấy râu lão dài tới ba thước mà sợi nào cũng đen nhánh, tuyệt không lẫn một sợi bạc. Mặt lão đẹp như ngọc, da dẻ mịn màng không có một nếp nhăn. Tuy lão đã già mà vẻ mặt vẫn tươi tắn, phong độ nhàn nhã. Hư Trúc ngắm nghía xong, trong bụng thấy hổ thẹn nghĩ thầm: “Về tướng mạo thì mình so với lão quả là một trời một vực.”

Bây giờ Hư Trúc đã hết sợ hãi, cúi mình thi lễ nói:

– Tiểu tăng là Hư Trúc xin bái kiến lão tiền bối!

Lão kia gật đầu hỏi:

– Tên họ ngươi là gì?

Hư Trúc sững sờ đáp:

– Tiểu tăng đã xuất gia, không cần biết đến tên họ nữa.

Lão kia hỏi lại:

– Trước khi xuất gia, tên họ ngươi là gì?

Hư Trúc đáp:

– Tiểu tăng xuất gia từ nhỏ, thật sự không rõ tên họ.

Lão kia nhìn Hư Trúc rồi thở dài nói:

– Ngươi đã phá được thế cờ của ta thì tài trí không phải tầm thường. Nhưng tướng mạo ngươi xấu thế thì không được rồi! Khó quá, trời ơi, thật là khó quá! Thế này thì uổng công của ta rồi, mà lại uổng cả tính mạng của ngươi nữa. Nhà sư nhỏ tuổi kia! Ta cho một chút lễ vật để mang về thôi!

Hư Trúc nghe lão nói đi nói lại câu “khó quá” thì hào khí nổi lên, liền nói:

– Tiểu tăng chơi cờ còn kém lắm, thế cờ của lão tiền bối cũng không phải tiểu tăng tự mình phá được. Nhưng lão tiền bối có việc gì khó khăn cần phải giải quyết, thì dù tiểu tăng bản lĩnh hèn kém cũng cố gắng mà làm. Còn lão tiền bối ban cho lễ vật thì tiểu tăng không dám nhận.

Lão già nói:

– Ngươi có lòng dạ hào hiệp như vậy thì tốt lắm, dù kỳ thuật nông cạn hay võ nghệ hèn kém cũng chẳng can gì. Ngươi đã vào tới đây tức là có tiền duyên với ta. Có điều tướng mạo ngươi... khó coi quá.

Hư Trúc mỉm cười nói:

– Tướng mạo xấu hay đẹp là tại trời sinh, chẳng những mình không tự chủ, mà cả song thân cũng không thể can thiệp vào được. Tiểu tăng xấu xí làm phiền lòng tiền bối, thì xin cáo từ vậy.

Nói xong y lùi lại hai bước.

Hư Trúc toan quay lưng đi thì lão già nói:

– Khoan đã!

Rồi lão phất nhẹ tay áo một cái vào vai phải y. Tay áo là vật mềm mại, thế mà đè lên vai Hư Trúc khiến người y phải dần dần hạ thấp xuống. Lão già cười nói:

– Ngươi còn trẻ mà đã cao ngạo như vậy là hay lắm!

Hư Trúc nói:

– Tiểu tăng thực không dám kiêu ngạo, chỉ vì sợ tiền bối phiền lòng nên xin rút lui là hơn.

Lão già gặt đầu, hỏi:

– Hôm nay còn có ai đến phá thế cờ nữa không?

Hư Trúc kể hết mọi người, lão già trầm ngâm một lúc rồi nói:

– Thế thì cao thủ thiên hạ mười phần có đến sáu bảy tụ tập ở đây rồi. Không hiểu Khô Vinh đại sư chùa Thiên Long nước Đại Lý có đến không?

Hư Trúc đáp:

– Trừ sư sãi tệ tự, không thấy một vị tăng lữ nào khác.

Lão già thở dài lẩm bẩm một mình:

– Ta đã chờ mấy mươi năm, dù có chờ thêm nữa cũng chưa chắc gặp được người tốt đẹp cả bề trong lẫn bề ngoài. Việc đời nhiều phần không được như ý thì cũng đành chịu chứ biết làm sao?

Dường như lão già đã quyết định, chỉ hỏi thêm:

– Ngươi nói thế cờ này không phải tự ngươi phá giải được ư? Thế thì sao Tô Tinh Hà lại đưa ngươi vào đây?

Hư Trúc đáp:

– Con cờ đầu tiên là tiểu tăng nhắm mắt đặt liều xuống. Còn những nước về sau thì tiểu tăng được sư bá tổ là Huyền Nạn đại sư dùng thuật Truyền Âm Nhập Mật ngấm ngầm chỉ điểm cho.

Rồi Hư Trúc đem tình hình phá giải thế nào kể hết một lượt. Lão già nói:

– Quả là ý trời! Quả là ý trời!

Đột nhiên nét mặt của lão tươi tỉnh lên, rồi cười nói:

– Đó là ý trời muốn vậy, nên ngươi mới nhắm mắt đặt liều mà đúng vào chỗ phá được thế cờ của ta. Thế thì phúc duyên ngươi rất thâm hậu, có thể làm được việc lớn cho ta cũng chưa biết chừng. Hay lắm! Hay lắm! Hài tử, ngươi quỳ xuống lạy ta đi.

Ở chùa Thiếu Lâm, Hư Trúc gọi những người lớn tuổi đều là sư phụ, sư bá, sư thúc, thậm chí là sư bá tổ, sư thúc tổ. Còn người ngang hàng, thì hoặc là hơn tuổi hoặc là bản lĩnh cao hơn, y đều phải gọi bằng sư huynh, vì thế mà tính khí đã quen phục tùng từ thuở nhỏ. Bây giờ y chưa hiểu chuyện gì, nhưng nghĩ rằng lão này là một bậc tiền bối trong võ lâm, thì có dập đầu lạy mấy lạy cũng là lẽ thường. Hư Trúc nghĩ vậy nên chẳng đắn đo gì nữa, quỳ hai chân xuống rồi dập đầu binh binh lạy luôn bốn lạy. Hư Trúc toan đứng lên thì lão già cười nói:

– Ngươi phải lạy thêm năm lạy nữa mới đủ, đó là lề luật của bản phái.

Hư Trúc chỉ “vâng” một tiếng rồi lạy thêm năm lạy nữa.

Lão già khen:

– Hảo hài tử! Ngươi lại đây!

Hư Trúc đứng dậy, tiến đến trước mặt lão già.

Lão già nắm lấy cổ tay y, ngắm nghía thân hình một lát. Đột nhiên Hư Trúc cảm thấy mạch môn nóng ran, một luồng nội lực xông vào tâm mạch y, nội công của phái Thiếu Lấm liền theo phản xạ nổi lên chống lại, nội lực lão già vừa đụng phải liền rút về ngay. Hư Trúc không thấy khó chịu gì hết, biết lão chỉ muốn xem nội lực mình nhiều ít ra sao. Bất giác y thẹn đỏ mặt, gượng cười nói:

– Ngày thường tiểu tăng chỉ chuyên đọc kinh Phật, lúc còn nhỏ tính ưa đùa giỡn nên không để ý đến việc rèn luyện nội công, đến nỗi tiền bối phải chê cười.

Không ngờ lão già lại hoan hỉ cười nói:

– Hay lắm! Ngươi luyện nội công Thiếu Lâm càng ít, ta lại càng đỡ tốn công.

Lúc lão nói như vậy, Hư Trúc cảm thấy toàn thân mềm nhũn, tưởng chừng như đang ngồi trong một bồn nước nóng. Từ những lỗ chân lông dường như tiết ra một luồng nhiệt khí, y cảm thấy dễ chịu vô cùng.

Sau một lúc, lão già buông cổ tay Hư Trúc ra cười nói:

– Xong rồi! Ta đã dùng Hóa Công Đại Pháp của bản môn trừ bỏ hết nội lực của phái Thiếu Lâm trong mình ngươi.

Hư Trúc cả kinh la lên:

– Tiền bối... nói sao?...

Y nhảy lên một cái, lúc hai chân vừa chấm đất, đầu gối liền nhũn ra ngồi phệt xuống đất. Y cảm thấy toàn thân không còn chút khí lực nào, đầu óc hôn mê, tưởng chừng như trời đất quay cuồng. Y biết rằng lão nói vậy là chuyện thực, bất giác nước mắt tuôn rơi, vừa khóc vừa nói:

– Tiểu tăng... cùng tiền bối... đã không thù oán lại không đắc tội gì. Sao tiền bối lại hại tiểu tăng đến thế này?

Lão kia cười nói:

– Sao ngươi ăn nói kỳ quặc thế? Ngươi không kêu ta bằng sư phụ, tự xưng là đệ tử, mà lại kêu ta bằng tiền bối rồi tự xưng là tiểu tăng, thì còn ra thể thống gì nữa?

Hư Trúc cả kinh nói:

– Sao? Tiền bối có phải là sư phụ tiểu tăng đâu?

Lão kia đáp:

– Ngươi vừa dập đầu lạy ta chín lạy, đó chính là nghi lễ bái sư.

Hư Trúc vội đáp:

– Không! không! Tiểu tăng là đệ tử phái Thiếu Lâm, không thể thờ người khác làm thầy. Tiền bối lại có tà thuật hại người, tiểu tăng nhất quyết không học.

Lão kia cười hỏi:

– Có thực ngươi không học chăng?

Nói xong lão phất hai tay áo để lên vai Hư Trúc. Hư Trúc tưởng chừng như vai mình có một hòn núi nhỏ đè lên, y không đứng vững được nữa, hai chân nhũn ra, ngồi phệt xuống đất. Nhưng miệng y vẫn không ngớt la:

– Tiền bối có đánh chết thì tiểu tăng cũng không học.

Lão kia cười ha hả, đột nhiên tung người lên lộn nửa vòng, đè đứng lên người Hư Trúc, chiếc khăn đội trên đầu lão rơi vào góc nhà. Chân trái lão móc vào xà nhà, lộn ngược đầu xuống đặt trên đỉnh đầu Hư Trúc.

Hư Trúc cả kinh hỏi:

– Tiền bối... làm cái gì thế?

Rồi cố đảo người để gỡ đầu mình ra. Nhưng đầu lão kia đã dính chặt vào đầu y, tựa như có dán keo. Đầu Hư Trúc đảo sang trái thì người lão cũng xiêu qua trái, Hư Trúc đảo qua phải thì người lão lại xiêu qua phải. Người lão cú thế mà đu đưa tựa như cây liễu trước gió.

Hư Trúc kinh ngạc vô cùng, đưa hai tay lên cố lôi kéo người lão xuống. Nhưng y cảm thấy tay mình mềm xèo không còn chút khí lực nào, thì bồn chồn nghĩ thầm: “Mình trúng phải tà thuật Hóa Công Đại Pháp, võ công đã mất hết mà cũng không còn đủ sức để mặc áo nhai cơm nữa. Từ đây mình sẽ thành người tàn tật, biết làm thế nào đây?”

Đột nhiên Hư Trúc thấy huyệt Bách Hội trên đỉnh đầu bị những tia nhiệt khí xông vào trong óc. Hư Trúc kêu thầm: “Nguy rồi! Đời ta đến đây là hết!” Y cảm thấy đầu óc mỗi lúc mỗi nóng thêm, rồi chỉ trong chốc lát là mắt hoa đầu váng, tưởng chừng như đầu mình sắp vỡ tung. Luồng nhiệt khí này lại từ trên đầu chạy xuống thân thể, chỉ trong khoảnh khắc, y không chịu nổi nữa, ngất đi.

Tuy Hư Trúc ngất đi, nhưng trong đầu vẫn hiện ra vô số ảo ảnh, lúc tưởng như bay trên trời, lúc tưởng như lặn dưới biển, có lúc lại tưởng mình đang tụng kinh ở chùa Thiếu Lâm, có lúc tưởng như đang ra sức luyện một môn võ công gì đó mà không thành tựu nổi. Lúc Hư Trúc tỉnh lại, y không biết mình ngất đi đã bao lâu, chỉ thấy hình như trời đang mưa.

Hư Trúc mở mắt ra, thì thấy vô số giọt nước đang lăn trên mặt mình, nhưng không phải là nước mưa mà chính là mồ hôi lão già kia. Hư Trúc nhìn lão già thì thây đầy mồ hôi đang nhỏ xuống tong tỏng, khắp mặt mũi, đầu tóc, tay chân lão, chỗ nào cũng tuôn mồ hôi ra. Lúc này y mới nhận ra mình đang nằm dưới đất, còn lão già ngồi bên cạnh, hai cái đầu đã rời nhau từ lúc nào không biết.

Hư Trúc ngồi nhỏm dậy, ngơ ngác hỏi:

– Tiền bối!...

Y bất giác giật mình không nói tiếp được, vì phát giác ra lão già tựa như đã biến thành một người khác. Bộ mặt đẹp như ngọc bây giờ đầy nét nhăn nheo, mái tóc vừa rậm vừa đen nhánh thì đã rụng hết, còn cái đầu trọc lóc. Bộ râu dài đen nhánh của lão cũng đã bạc phơ. Hư Trúc kinh ngạc vô cùng, tự hỏi:

– Mình ngất đi bao lâu rồi? Ba chục năm hay năm chục năm rồi ư? Sao lão này bây giờ lại già đến thế, không tới trăm hai chục tuổi thì cũng phải trăm tuổi chứ không ít.

Cặp mắt lão già lờ đờ như mất hết sinh khí, trên bộ mặt nhăn nheo thoáng hiện một nụ cười. Lão nói:

– Hoàn thành công việc rồi! Hài nhi, phúc trạch của ngươi còn thâm hậu hơn cả ta kỳ vọng. Ngươi thử phóng chưởng vào vách ván mà coi!

Hư Trúc chẳng hiểu tí gì, nhưng cũng vâng lời phóng chưởng ra chỗ không. Bỗng nghe mấy tiếng lắc cắc, nửa bức vách ván lập tức gãy ra. Giả tỉ Hư Trúc dùng toàn lực phóng chưởng thì còn ghê gớm hơn nhiều. Hư Trúc ngẩn người ra hỏi:

– Thế này là sao?

Lão già tỏ vẻ cực kỳ hoan hỉ, cười nói:

– Ngươi hỏi chuyện gì?

Hư Trúc hỏi:

– Tại sao... đột nhiên công lực tiểu tăng lại mạnh đến thế?

Lão già mỉm cười đáp:

– Nếu ngươi tự tập lấy thì suốt đời cũng chưa được một phần. Nội lực của sư phụ ngươi khổ luyện bảy chục năm trời há phải chuyện tầm thường?

Hư Trúc biết là hỏng bét rồi, kêu lên:

– Tiền bối... nói cái gì bảy mươi năm khổ luyện?

Lão già mỉm cười nói:

– Ngươi còn chưa hiểu ư? Có thật ngươi chưa hiểu không?

Hư Trúc đã hiểu ý lão già, có điều diễn biến quá đột ngột khiến y bàng hoàng, ấp úng hỏi lại:

– Lão tiền bối đã truyền cho tiểu tăng một môn thần công gì đó phải không?

Lão già cười hỏi:

– Ngươi vẫn không kêu ta bằng sư phụ ư?

Hư Trúc cúi đầu đáp:

– Tiểu tăng là đệ tử phái Thiếu Lâm, không dám phản bội sư môn qui đầu phái khác.

Lão già nói:

– Trong thân thể ngươi không còn chút công lực Thiếu Lâm nào thì sao gọi là đệ tử phái Thiếu Lâm được? Nội thể ngươi đã súc tích bảy mươi năm thần công của phái Tiêu Dao thì sao lại không phải là đệ tử bản phái?

Hư Trúc chưa từng nghe nói đến phái Tiêu Dao, buột miệng hỏi lại:

– Phái Tiêu Dao...

Lão già mỉm cười ngắt lời đáp:

– Theo chính đạo của trời đất, phân rõ lục khi của vũ trụ, ngao du đến chỗ vô cùng, đó chính là Tiêu Dao. Ngươi nhảy lên một cái thử xem.

Hư Trúc nổi tính hiếu kỳ, nhún chân đạp mạnh xuống đất, nhẹ nhàng nhảy lên. Đột nhỉên nghe binh một tiếng, đầu Hư Trúc xuyên thủng mái nhà, rồi trước mắt sáng lòa. Y không hiểu mình sẽ bay lên cao tới đâu, bèn đưa tay ra giữ chặt lấy mái nhà cho khỏi lên cao nữa, rồi mới từ từ hạ mình xuống đất. Y tưởng như mình biết bay, nhất thời chưa thấy vui sướng gì mà chỉ thấy kinh hãi.

Lão già hỏi:

– Ngươi thấy thế nào?

Hư Trúc đáp:

– Tiểu tăng... đã đi vào con đường ma quỷ gì đây?

Lão già nói:

– Ngươi ngồi xuống đây, ta nói rõ cho mà nghe. Không còn nhiều thời giờ để nói rườm rà, phải đi ngay vào chuyện chính. Ngươi muốn giữ nguyên môn phái, không chịu bái ta làm sư phụ thì ta cũng không ép.

Nói tới đây lão đổi giọng năn nỉ:

– Tiểu sư phụ ơi! Ta thỉnh cầu tiểu sư phụ giúp ta một việc khẩn cấp, tiểu sư phụ có nhận lời chăng?

Bản tính Hư Trúc đã thích giúp đỡ người, y lại thấm nhuần giới luật của nhà Phật coi trọng việc bố thí, thấy người gặp nạn thì phải xả thân giúp đỡ. Y bèn nói:

– Tiền bối đã gặp nguy, thì tiểu tăng phải cố gắng cứu trợ.

Y vừa nói ra khỏi miệng, lại nghĩ công phu của lão này có mấy phần bàng môn tả đạo, bèn giao hẹn:

– Nếu tiền bối sai bảo tiểu tăng làm việc mờ ám thì không thể tuân mệnh được.

Lão già nhăn nhó cười hỏi:

– Việc như thế nào là mờ ám?

Hư Trúc chưng hửng đáp:

– Tiểu tăng là đệ tử nhà Phật. Việc gì có hại cho người khác thì tiểu tăng nhất định không làm.

Lão già nói:

– Có kẻ tàn ác, vô duyên vô cớ giết nhiều người vô tội. Giả tỉ ta nhờ ngươi trừ diệt hắn đi thì ngươi có thuận chăng?

Hư Trúc khẳng khái đáp:

– Trước tiên là tiểu tăng cố tìm lời khuyên giải hắn sửa đổi lỗi lầm, quay về nẻo thiện.

Lão kia hỏi lại:

– Nếu hắn ngoan cố không chịu tỉnh ngộ thì sao?

Hư Trúc đứng thẳng người lên nói:

– Hàng phục ma quái để trừ hại cho đời là việc phải làm. Chỉ sợ tiểu tăng bản lĩnh tầm thường không làm nổi mà thôi.

Lão già hỏi:

– Vậy ngươi ưng chịu lời ta rồi chứ?

Hư Trúc gật đầu đáp:

– Tiểu tăng ưng chịu rồi!

Lão già tỏ vẻ vui mừng nói:

– Hay lắm! Ta nhờ ngươi đi giết một Tên Đại ác, chính là đệ tử ta tên gọi Đinh Xuân Thu. Hiện nay võ lâm gọi hắn là Tinh Tú Lão Quái.

Hư Trúc thở phào một cái như trút được gánh nặng trong lòng. Y đã biết Tinh Tú Lão Quái nổi tiếng độc ác, nhiều lần các bậc trưởng bối ở chùa Thiếu Lâm cũng đá đề cập đến lão quái này. Y liền nói:

– Việc trừ diệt Tinh Tú Lão Quái thì bất cứ ai trong võ lâm cũng nên làm. Chỉ sợ tiểu tăng bản lĩnh tầm thường, không làm nổi.

Y nói tới đây ngẩng lên nhìn lão già, bỗng thấy trên mặt lão có vẻ trào lộng. Hư Trúc hiểu ngay bốn chữ “bản lĩnh tầm thường” bây giờ nghe không ổn nữa.

Lão già nói:

– Bản lĩnh ngươi bây giờ chẳng kém gì Tinh Tú Lão Quái, nhưng muốn trừ diệt hắn thì quả là chưa đủ. Nhưng ngươi khỏi lo, ta đã có kê hoạch xếp đặt mọi sự.

Hư Trúc nói:

– Tiểu tăng đã từng nghe Tiết Mộ Hoa thí chủ kể đến chuyện ác của Đinh... Đinh thí chủ ở Tinh Tú Hải. Tiểu tăng vẫn tưởng lão thí chủ đã chết rồi, không ngờ còn ở nhân gian, vậy thì tốt quá.

Lão già thở dài nói:

– Mấy mươi năm trước bỗng dưng nghịch đồ Đinh Xuân Thu sinh sự đánh ta rớt xuống vực thẳm, lão phu suýt chết dưới tay hắn. Cũng may đại đồ đệ Tô Tinh Hà giả câm giả điếc, giấu giếm được tai mắt của nghịch đồ nên lão phu mới sống thêm được ba mươi năm nay. Tư chất của Tô Tinh Hà cũng không tệ, chỉ tiếc rằng ta dẫn dắt nhầm đường, hắn chỉ say mê học những môn tạp học cầm kỳ thi họa, nhất quyết không chịu học võ công thượng thừa. Ba mươi năm nay ta chỉ mong mỏi tìm được một đồ đệ hợp ý để truyền thụ võ công một đời, rồi bảo hắn đi diệt Đinh Xuân Thu. Nhưng cơ duyên không phải là dễ gặp. Chỉ thông minh mà không lương thiện cũng chưa chắc là tốt, không chừng đi đến chỗ nuôi hổ trong nhà. Còn phần lớn những người bản tính lương thiện thì lại không đủ ngộ tính. Gần đây ta tự biết mạng mình sắp tận rồi, không thể đợi được nữa, nên mới công bố thế cờ Trân Lung ra thiên hạ để tìm một thiếu niên vừa thông minh vừa tuấn tú về truyền thụ võ công.

Hư Trúc nghe lão nói đến người thông minh tuấn tú thì nghĩ thầm: “Mình cũng không ngu dốt gì lắm, nhưng hai chữ tuấn tú thì thật không đương nổi.” Y bèn cúi đầu xuống nói:

– Trên thế gian chẳng thiếu gì người tuấn nhã. Ngay ngoài kia cũng có hai người là Mộ Dung công tử và Đoàn công tử. Tiểu tăng đưa họ vào để tiền bối xem thử, có được chăng?

Lão già cười ha hả nói:

– Nay lão phu đã đem Bắc Minh Thần Công tu luyện bảy mươi năm trời truyền vào thân thể ngươi, làm sao truyền cho người thứ hai được nữa?

Hư Trúc kinh hãi đáp:

– Tiền bối... tiền bối đã đem công phu rèn luyện suốt đời truyền hết cho tiểu tăng ư? Tiểu tăng... tiểu tăng làm sao báo đáp nổi ơn đức đó?

Lão già nói:

– Việc này đối với ngươi là họa hay là phúc, bây giờ khó mà nói được. Võ công cao cường chưa hẳn đã phúc. Ngươi nghĩ mà xem, vô số người trên thế gian chẳng biết chút võ công nào, thì lại không phải bận tâm lo nghĩ gì, tránh hết cạnh tranh cùng phiền não. Giả tỉ hồi trước ta chỉ học cầm, học kỳ, học thi, học họa, không theo đuổi võ học, thì chắc là đời ta sung sướng hơn nhiều.

Lão nói đến đây, thở dài một tiếng rồi ngẩng đầu lên nhìn mông lung qua cái lỗ trên nóc mà đầu Hư Trúc vừa đâm thủng, tựa như đang nhớ lại không ít chuyện quá khứ. Hồi lâu lão mới nói tiếp:

– Hài tử! Đinh Xuân Thu tin rằng ta chết dưới tay hắn lâu rồi, nên hắn hành sự càn rỡ không kiêng nể ai nữa. Đây là một bức tranh, vẽ lại nơi ta đã hưởng phúc thanh nhàn nhiều năm trước, ở trong Vô Lượng Sơn nước Đại Lý. Ngươi đến đó mà tìm những kinh thư võ học ta cất giấu, theo đó mà tu tập võ công, chắc chắn sẽ giỏi bằng Đinh Xuân Thu. Nhưng tư chất của ngươi không phù hợp với võ công bản môn lắm, e rằng tập luyện nhiều trở ngại, không chừng còn bị nguy hiểm nữa. Bởi vậy ngươi phải vào trong thạch động của Vô Lượng Sơn, tìm vị nữ tiền bối trong đó mà nhờ chỉ điểm. Nàng thấy ngươi tướng mạo xấu xa, chắc là không chịu dạy đâu, ngươi phải cầu xin nàng nể mặt ta mới được.

Lão nói đến đây, nổi lên ho liên tục, rồi ngồi thở hổn hển. Một lát sau, lão lấy trong bọc ra một cuộn tranh nhét vào tay Hư Trúc.

Hư Trúc thấy khó nghĩ, bèn nói:

– Tiểu tăng học võ chưa tới đâu, lần này chỉ là vâng lệnh sư phụ xuống núi, đưa tin xong lập tức phải về chùa. Việc gì mà phương trượng bản tự cùng sư phụ không cho phép, thì tiểu tăng không tuân theo lời dặn của tiền bối được.

Lão già nhăn nhó cười nói:

– Nếu ý trời muốn để ác nhân làm càn thì ta cũng đành chịụ, chẳng biết làm sao nữa. Ngươi... Ngươi...

Lão đang nói dở câu, đột nhiên toàn thân run bắn lên, từ từ quị xuống, phải chống tay xuống đất, rõ ràng đã sức cùng lực kiệt!

Hư Trúc cả kinh, vội đưa tay ra dở lão dậy, nói:

– Lão... lão tiền bối! Tiền bối làm sao vậy?

Lão già đáp:

– Ta đã chịu đau khổ ba mươi năm trời, nội công bảy mươi năm khổ luyện cũng truyền hết cho ngươi rồi, hôm nay mệnh trời đã hết. Hài tử! Ngươi không chịu kêu ta một tiếng sư phụ hay sao?

Mấy câu này lão nói nhát gừng, hơi thở không liên tục được nữa.

Hư Trúc nhìn thấy đôi mắt lão già tỏ vẻ khẩn cầu trông rất tội nghiệp, bất giác y mềm lòng, buột miệng gọi lên hai tiếng:

– Sư phụ!

Lão già cả mừng, ráng sức rút chiếc nhẫn bằng bảo thạch màu đen bên tay trái ra, toan đeo vào tay Hư Trúc, nhưng người chẳng còn một chút sức lực, tay run run nắm không chặt. Hư Trúc lại gọi:

– Sư phụ!

Rồi cầm lấy cái nhẫn tự đeo vào tay mình.

Lão già nói:

– Hay! Hay lắm!... Hài tử... ngươi là đệ tử thứ ba của ta... Ngươi... ngươi kêu Tô Tinh Hà bằng đại sư ca!... Ngươi họ gì?

Hư Trúc đáp:

– Thật sự đệ tử không biết.

Lão già nói:

– Tướng mạo ngươi có chỗ khó coi, tất còn bị nhiều phen hoạn nạn. Thôi thì đành phó mặc cho trời! Đáng tiếc... thật là đáng tiếc!

Thanh âm lão mỗi lúc một yếu đi, đến cuối câu thì nghe không rõ nữa. Đột nhiên người lão gục ra trước, trán dập xuống đất đánh binh một tiếng, rồi không nhúc nhích gì nữa.

Hư Trúc gấp rút đặt tay lên mũi lão, thì thấy hơi thở đã tuyệt rồi. Y bèn chắp tay tụng niệm:

– Nam Mô A di đà Phật! Nam Mô A di đà Phật! Cầu A di đà Phật, Quan Thế Âm Bồ Tát, Đại Thế Chí Bồ Tát, tiếp dẫn hương hồn lão tiên sinh về cõi tây phương cực lạc.

Hư Trúc chỉ mới ở bên lão chưa tới một giờ, kể ra cũng chưa có tình nghĩa gì sâu sắc cho lắm. Nhưng y nghĩ tới lão đối với mình như ruột thịt, mình lại đã thừa hưởng bảy mươi năm thần công của lão, tựa hồ một bộ phận của lão đậ hòa nhập vào nội thể của mình. Lúc này lão chết đi, Hư Trúc không khỏi xúc động trong lòng, liền khóc rống lên.

Hư Trúc khóc một hồi rồi quì xuống đất, hướng về di thể lão già lạy mấy lạy, lâm râm khấn vái:

– Lão tiền bối! Lúc nãy tiểu tăng gọi lão tiền bối bằng sư phụ, là chuyện giả chứ không phải thật. Lão tiền bối có linh thiêng xin đừng trách tiểu tăng!

Khấn xong y quay người đi ra, chui qua lỗ thủng trên hai lần vách ván ra ngoài, thân thể nhẹ nhàng khác hẳn lúc vào, tựa như đã qua một lần đầu thai chuyển kiếp.

Hồi 32.
THẢ TỰ TIÊU DAO MỘT THÙY QUẢN

Hư Trúc ra khỏi căn nhà gỗ bỗng giật mình, thấy giữa bãi đất trống có một đám lửa lớn, dưới đất có bảy tám thân cây tùng bị đánh gãy nằm ngổn ngang. Y không ngờ mình mới vào căn nhà gỗ chưa bao lâu mà bên ngoài đã xảy ra những biến cố trời long đất lố. Chắc những cây tùng này đã đổ xuống lúc Hư Trúc ngất đi nên y chẳng hay biết gì.

Mọi người bên ngoài đã chia thành hai phe. Lung Á lão nhân Tô Tinh Hà ngồi ở đầu bên phải, bọn Huyền Nạn, Khang Quảng Lăng, Tiết Mộ Hoa... đứng đằng sau lão. Tinh Tú lão quái Đinh Xuân Thu ngồi đầu bên trái, sau lưng lão có tên đầu sắt Du Thản Chi cùng bọn đệ tử phái Tinh Tú. Còn bọn Mộ Dung Phục, Vương Ngữ Yên, Đoàn Dự, Cưu Ma Trí, Đoàn Diên Khánh, Nam Hải Ngạc Thần thì đứng ở xa xa mà xem.

Giữa Tô Tinh Hà và Đinh Xuân Thu đang có một cây cột lửa cháy rực trời, hai lão đều vận chưởng lực để đẩy sang đối phương. Lúc này cây cột lửa đang từ từ lấn sang phải, rõ ràng Đinh Xuân Thu đang chiếm thượng phong.

Không ai để ý đến Hư Trúc từ trong nhà đi ra, vì mọi người đều chăm chú nhìn cây cột lửa. Đương nhiên Vương Ngữ Yên chỉ quan tâm đến biểu huynh là Mộ Dung Phục, còn Đoàn Dự thì để hết tâm trí vào Vương Ngữ Yên. Hai người này chẳng thèm đưa mắt nhìn Hư Trúc lần nào, mà hình như cả cây cột lửa đang cháy rực trời họ cũng không nhìn thấy.

Hư Trúc đi vòng sau lưng mọi người qua bên phải, đứng bên sư bá tổ Huyền Nạn. Y thấy cây cột lửa cứ nhích dần sang phải. Tô Tinh Hà đang vận động chân khí, áo lão phồng lên trông như cánh buồm căng gió, hai tay không ngớt phóng chưởng đẩy ra.

Bên kia Đinh Xuân Thu vẫn cười nói tự nhiên, tay áo phất phơ nhẹ nhàng như đang ngồi hóng mát. Bọn đệ tử phái Tinh Tú đang thi nhau tâng bốc sư phụ. Nào là:

– Tinh Tú Lão Tiên nhắc vật nặng cũng nhẹ như không, thần thông trên đời có một. Bữa nay các ngươi sẽ được mở rộng tầm mắt.

– Sư phụ ta còn muốn giáo huấn nên chỉ từ từ thúc đẩy thần công, khi nào lão nhân gia quyết định tru diệt lão họ Tô thì chỉ đẩy mạnh một cái là xong.

– Kẻ nào chưa chịu khuất phục thì cứ lấy một chọi một nếm thử thần công của phái Tinh Tú.

– Thiên thư đã ghi rõ phái Tinh Tú là thiên hạ vô địch. Kẻ nào lớn mật giở trò châu châu đá xe thì cũng như tự sát mà thôi.

Giả tỉ bọn Cưu Ma Trí, Mộ Dung Phục, Đoàn Diên Khánh nghe chúng khoác lác mà ngứa tai xuất thủ tấn công Đinh Xuân Thu thì Tinh Tú Lão Quái bản lĩnh tới đâu cũng không chống nổi. Song bọn Cưu Ma Trí cũng chẳng cỏ thiện cảm gì với Lung Á lão nhân Tô Tinh Hà, nên chẳng giải nguy cho lão làm gì, vả lại ai cũng sợ người khác nhân lúc mình sơ hở mà hạ thủ. Vì vậy mà mặc kệ bọn đệ tử phái Tinh Tú bốc thơm sư phụ chúng lên tới mây xanh, bọn Cưu Ma Trí chỉ tủm tỉm cười chứ không nói gì.

Đột nhiên cây cột lửa lướt tới, lửa liếm vào người Tô Tinh Hà, mấy chòm râu dài của lão bị cháy bay mùi khét lẹt. Tô Tinh Hà phải cố gắng lắm mới đẩy được cây cột lửa ra cách người lão không đầy hai thước. Hư Trúc kinh hãi nghĩ thầm: “Ta không nhìn nhận lão họ Tô kia là sư huynh, nhưng ít nhiều cũng có liên hệ. Bây giờ lão sắp bị đốt chết, ta biết làm thế nào cho phải?”

Bỗng nghe tiếng “tùng tùng beng beng” nổi lên ầm ĩ, thì ra bọn đệ tử phái Tinh Tú lôi ra nào trống, nào thanh la não bạt, khua lên để tán giương oai phong của sư phụ. Lại còn mấy gã phất cờ xanh vàng đỏ tím đủ màu, lớn tiếng reo hò. Trước nay cao thủ đấu nội lực, chưa có ai đem trống chiêng cờ xí để trợ oai bao giờ, việc này thật là hi hữu trong võ lâm. Cưu Ma Trí cười ha hả nói:

– Tinh Tú Lão Quái thật là mặt dày cổ kim hiếm thấy!

Giữa những tiếng chiêng trông om sòm, một tên đệ tử phái Tinh Tú lấy ra một tờ giấy, lởn tiếng xướng lên một đoạn văn biền ngẫu để ca ngợi Tinh Tú Lão Tiên giương oai ở Trung Nguyên. Không hiểu tên đồ gàn nào đã soạn ra bài này để tán tụng công đức của Tinh Tú Lão Quái, thật là vừa huênh hoang vừa ngu xuẩn, nếu Hứa Do cùng Sào Phủ nghe xong mà tai chưa điếc thì phải dẫn nhau ra biển rửa mới sạch nổi.

Chẳng hiểu Tinh Tú Lão Quái có cần đến những lời tán dương vô sỉ đó không, nhưng nội lực của lão quả là dạt dào như sóng cồn. Giữa tiếng chiêng trống pha lẫn những lời nịnh hót vang lừng, cây cột lửa lại tiến lên nửa thước.

Đột nhiên có tiếng bước chân, rồi hơn hai chục đại hán từ sau nhà chạy ra đứng chắn trước mặt Tô Tinh Hà. Đây là những gã câm điếc đệ tử của lão, mới đậy đã khiêng bọn Huyền Nạn lên núi. Đinh Xuân Thu vận thêm kình lực, đẩy cây cột lửa tới đốt bọn đại hán đó, lập tức da thịt cháy xèo xèo mà hơn hai mươi người vẫn đứng yên không nhúc nhích, mặc cho lửa cháy. Họ lại bị câm, không lên tiếng kêu réo gì, thành ra tấn kịch lại càng bi tráng. Ai nhìn thảm cảnh này cũng không khỏi động lòng. Chỉ trong khoảnh khắc, cây cột lửa đã đốt một số gã câm điếc cháy thành than.

Đoàn Dự la lên:

– Không được tàn nhẫn như thế!

Chàng vung tay phải ra toan dùng Lục Mạch Thần Kiếm để đánh Đinh Xuân Thu, nhưng nội lực đầy rẫy mà chỉ chuyển qua chuyển lại chứ không theo đầu ngón tay phóng ra ngoài được. Đoàn Dự trán toát mồ hôi, cất tiếng gọi lớn:

– Mộ Dung huynh! Huynh mau xuất thủ cứu bọn kia đi!

Mộ Dung Phục đáp:

– Có Đoàn huynh ở đây, tiểu đệ không dám múa rìu qua mắt thợ. Đoàn huynh thi triển Lục Mạch Thần Kiếm đi!

Đoàn Diên Khánh đến sau, không nhìn thấy Đoàn Dự phóng Lục Mạch Thần Kiếm. Lão vừa nghe Mộ Dung Phục nói bất giác run lên, liếc mắt nhìn Đoàn Dự để xem chàng có hiểu môn thần công đó của họ Đoàn Đại Lý thật không, nhưng chỉ thấy chàng đưa ngón trỏ bên phải ra điểm điểm vạch vạch rất có phương pháp, mà nội lực không phất huy được chút nào. Lão không hiểu Đoàn Dự không có căn bản võ công nên không sử dụng theo ý muốn được, bèn lẩm bẩm:

– Có Lục Mạch Thần Kiếm quái gì đâu mà mình phải sợ? Chắc thằng lỏi này chỉ hư trương thanh thế dọa người. Họ Đoàn ta tuy có môn Lục Mạch Thần Kiếm thật, nhưng đã có ai luyện được đâu?

Mộ Dung Phục thấy Đoàn Dự không chịu xuất thủ, lại nghĩ rằng chàng có ý giấu giếm. Y là người tâm cơ sâu sắc, không chịu hành động khinh suất, bèn đứng yên để xem diễn biến.

Sau một lúc nữa, hơn hai chục tên đại hán câm điếc đã bị cây cột lửa đốt cháy thành than đến một nửa, một nửa còn lại đều bị trọng thương. Bỗng nghe chiêng trống khua vang lên, Đinh Xuân Thu phất tay áo bào hai cái, cây cột lửa vượt qua dám đại hán câm điếc, tiến đến sát Tô Tinh Hà.

Tiết Mộ Hoa hô to:

– Chớ hại sư phụ ta!

Rồi tung mình nhảy đến trước cây cột lửa. Tô Tinh Hà tay phóng một chưởng đẩy gã ra, miệng bảo:

– Đừng chết vô ích.

Rồi vận hết toàn lực vào tay trái đánh tới cây cột lửa. Nhưng lúc này nội lực của lão đã hao tổn rất nhiều, phát chưởng này chỉ ngăn cản được một chút, toàn thân liền nóng bỏng, trước mắt ngọn lửa cháy đỏ rực. Khi xưa lão phát thệ giả câm giả điếc để được sống thêm ba mươi năm, công lực của lão đã tiến triển rất nhiều, song Đinh Xuân Thu càng tiến bộ mau lẹ hơn, so với ba mươi năm trước thì võ công sư huynh sư đệ lại càng chênh lệch. Lúc này Tô Tinh Hà chẳng khác nào ngọn đèn hết dầu, chắc chắn không thoát khỏi độc thủ của Đinh lão quái. Tô Tinh Hà lại nghĩ đến Đinh Xuân Thu giết xong mình rồi sẽ sấn vào nhà giết nốt sư phụ. Dường như trong lòng lão lại còn nóng bỏng hơn cả da thịt bên ngoài đang bị cây cột lửa táp tới gần.

Hư Trúc thấy tình hình cực kỳ nguy cấp mà Tô Tinh Hà vẫn đứng nguyên tại chỗ không lùi nửa bước. Y không nhịn được nữa, tiến lại nắm lấy lưng Tô Tinh Hà gọi:

– Chết cũng vô ích, tránh đi cho mau!

Thật là đúng lúc, Tô Tinh Hà đang phóng chưởng ra nhưng chưởng lực rất suy yếu chẳng còn công hiệu gì, bỗng dưng lão cảm thấy sau lưng có luồng nội lực hùng hậu vô cùng truyền vào, mà lại đúng hệt như nội lực trong người lão. Thế là kình lực của phát chưởng tăng gia không biết mấy lần, những tiếng vù vù vang lên, cây cột lửa chạy ngược trở lại Đinh Xuân Thu, bọn đệ tử phái Tinh Tú đứng bên cũng bị lửa táp vào người.

Lúc này tiếng chiêng trống loạn xạ cả lên, mất cả nhịp nhàng. Những câu chúc tụng “Phái Tinh Tú uy chấn Trung Nguyên”, “Tinh Tú Lão Tiên thiên hạ vô địch” bỗng bị trộn lẫn với những tiếng chửi bới tục tằn, tiếng gọi nhau kêu cứu.

Đinh Xuân Thu giật bắn người. Thực ra thì nội lực Hư Trúc hợp với chưởng phong của Tô Tinh Hà cũng chưa chắc đã thắng nổi, nhưng Tinh Tú Lão Quái đang nắm vững phần thắng thì bị phản kích bất ngờ nên mới sợ hãi bủn rủn chân tay. Đồng thời lão quái phát giác ra chưởng phong của đối phương bao hàm nội lực mãnh liệt hơn của sư huynh Tô Tinh Hà nhiều, mà hiển nhiên là công phu bản phái. Lão tự hỏi:

– Sư phụ hiển linh nhập vào sư huynh để đòi nợ mình chăng?

Thế là thần hồn nát thần tính, lão run lẩy bẩy, không ngưng tụ nội lực được nữa, cây cột lửa đã tới sát bên mình mà không còn sức đẩy ra.

Hòa trong tiếng hoan hô cùng tiếng kêu cứu cua bọn đệ tử Tinh Tú, lại thêm tiếng Đinh Xuân Thu la lên:

– Thiết diện đồ nhi! Xuất thủ mau lên!

Du Thản Chi không suy nghĩ gì nữa, vội tung mình nhảy ra, phóng cả song chưởng đẩy vào cây cột lửa. Những tiếng xèo xèo vang lên, luồng khí âm hàn cực độ dập cây cột lửa tắt ngấm lập tức, cả luồng khói xanh cũng tiêu tan rất mau. Dưới đất chỉ còn lại những khúc gỗ thông to lớn đã cháy thành than.

Râu cùng lông mày Đinh Xuân Thu bị cháy mất một nửa, y phục cũng thủng lỗ chỗ, vẻ mặt cực kỳ hoảng hốt. Trong lòng lão vẫn đang sợ âm hồn sư phụ hiển linh báo phục, bèn cất tiếng gọi:

– Đi thôi!

Dứt lời lão lạng người một cái đã ra xa đến bảy tám trượng.

Bọn đệ tử phái Tinh Tú cũng cúp đuôi chạy theo thầy, không kịp lượm nào trống, nào chiêng, thanh la, não bạt ngổn ngang dưới đất. Bài văn phú lục ca tụng phái Tinh Tú oai chấn Trung Nguyên chưa đọc xong đã bị cháy một miếng lớn, mảnh còn lại bay qua bay lại trên mặt đất, tựa hồ như chế nhạo công cuộc giương oai của Tinh Tú Lão Quái là chuyện đầu voi đuôi chuột.

Bỗng nghe xa xa có một tiếng rú lên thảm khốc, một tên đệ tử phái Tinh Tú bay vọt lên không rồi rớt xuống bất động. Mọi người nhìn nhau, cùng đoán Tinh Tú Lão Quái đại bại nên giận cá chém thớt, tên đồ đệ này chắc là vỗ mông ngựa không khéo nên bị ngựa đá, nịnh bợ khó nghe nên bị lão đánh chết rồi.

Bọn Huyền Nạn, Đoàn Diên Khánh, Cưu Ma Trí đều nghĩ rằng Lung Á lão nhân Tô Tinh Hà dùng khổ nhục kế, nhử cho Đinh Xuân Thu hao tổn công lực để đốt cháy bọn đồ đệ câm điếc của mình, rồi bất thình lình đánh ra một đòn như sấm sét khiến đối phương không kịp đề phòng, cúp đuôi chạy mất. Lung Á lão nhân là tay bản lĩnh phi thường, lắm mưu nhiều trí, nổi danh lừng lẫy trên chốn giang hồ. Vừa rồi lão khai diễn cuộc ác đấu cùng Tinh Tú Lão Quái đã đánh bật gốc một cây tùng rất lớn đường kính đến hơn một thước, mọi người đều kinh hồn động phách. Vì thế mà quần hùng yên trí răng lão thi triển thần công đuổi Tinh Tú Lão Quái chạy dài, cũng không lấy chi làm lạ.

Huyền Nạn nói:

– Tô tiên sinh công lực thâm hậu, đuổi được lão quái chạy dài. Chắc là từ đây lão phải táng đởm kinh hồn không dám vào Trung Nguyên một bước. Chuyến này tiên sinh tạo phúc cho võ lâm không phải là ít!

Tô Tinh Hà liếc mắt thấy chiếc nhẫn đá đen của sư phụ đang đeo ở ngón tay Hư Trúc, hiểu rõ mọi việc ngay, vừa đau khổ lại vừa hoan hỉ. Lão nhìn lại thấy đệ tử của mình chết cháy đến tám chín phần, còn lại đều bị trọng thương, trong lòng đau đớn vô kể. Tô Tinh Hà nghĩ ngay đến sự an nguy của sư phụ, quay lại nói với bọn Huyền Nạn, Mộ Dung Phục mấy câu khách sáo, rồi nắm tay Hư Trúc nói:

– Tiểu sư phụ! Xin mời đi theo lão phu vào trong này!

Hư Trúc đưa mắt nhìn Huyền Nạn hỏi ý kiến. Huyền Nạn nói:

– Tô tiền bối là cao nhân trong võ lâm, người dạy bảo điều gì ngươi đều phải nhất nhất tuân theo!

Hư Trúc “Vâng” một tiếng, rồi theo Tô Tinh Hà chui qua lỗ trên vách ván đi vào. Tô Tinh Hà thuận tay kéo tấm ván gãy chắn ngang lỗ vách.

Bên ngoài đều là những người lịch duyệt giang hồ, thấy thế biết ngay Tô Tinh Hà không muốn người ngoài thám thính, nên đểu giữ ý không tò mò đến việc của lão. Người ít kiến vãn nhất trong đám này là Đoàn Dự, thì lại dồn hết tâm trí vào Vương Ngữ Yên, không hề biết Tô Tinh Hà cùng Hư Trúc vào trong nhà lúc nào nữa.

Tô Tinh Hà dắt Hư Trúc vào trong, chui qua hai lần lỗ vách. Vào tới nơi thì thấy lão già nằm dưới đất, Tô Tinh Hà đưa tay đặt lên mũi sư phụ thì thấy lão chết rồi. Họ Tô đã đoán trước tám chín phần mười mà cũng không dằn nổi mối bi ai tận đáy lòng, bèn phục xuống dập đầu trước thi hài sư phụ, vừa khóc vừa nói:

– Sư phụ, sư phụ! Thế là đệ tử không còn lược nghe sư phụ giáo huấn nữa rồi.

Hư Trúc nghĩ thầm: “Quả nhiên lão già này đúng là sư phụ Tô tiền bối.”

Tô Tinh Hà gạt nước mắt đứng dậy, đặt thi thể sư phụ ngồi ngay ngắn, tựa vào vách ván, rồi lại dắt Hư Trúc đến ngồi bên cạnh.

Hư Trúc cả kinh nghĩ thầm: “Tô tiền bối đặt mình ngồi ngang thi thể sư phụ y để làm gì? Chẳng lẽ... lão bắt ta phải chết theo?”

Y thấy nổi da gà, muốn đứng dậy nhưng không dám. Một là y vẫn kính nể Tô Tinh Hà, hai là sư bá tổ Huyền Nạn đã dặn y nhất nhất tuân theo mệnh lệnh của họ Tô.

Tô Tinh Hà kéo ngay ngắn lại cái vạt áo đã bị đốt cháy mất một nửa, rồi đột nhiên quỳ xuống trước mặt Hư Trúc, dập đầu lạy, nói:

– Đệ tử bất tiếu phái Tiêu Dao là Tô Tinh Hà xin làm lễ bái kiến chưởng môn bản phái!

Hư Trúc sợ đến luống cuống chân tay, lẩm bẩm một mình:

– Lão này điên mất rồi! Lão này điên mất rồi!

Y vội vã quỳ xuống dập đầu lạy trả Tô Tinh Hà, vừa lạy vừa nói:

– Lão tiền bối thi hành đại lễ thế này, tiểu tăng tổn thọ mất!

Tô Tinh Hà nghiêm mặt nói:

– Sư đệ! Sư đệ đã được sư phụ ta thu nạp làm đệ tử kế nghiệp, tức là chưởng môn của bản phái. Ta tuy là sư huynh, nhưng dĩ nhiên cũng phải dập đầu trước chưởng môn sư đệ!

Hư Trúc ấp úng:

– Việc này... Việc này...

Bây giờ y biết không phải Tô Tinh Hà phát điên, nhưng như vậy lại càng khó xử hơn.

Tô Tinh Hà nói:

– Sư đệ! Vừa rồi sư đệ cứu được mạng ta, chắc chắn sư phụ đã thành toàn cho sư đệ rồi, vậy sư đệ nhận mấy lạy của ta là đáng lắm. Phải chăng sư phụ đã bảo sư đệ khấu đầu chín cái làm lễ bái sư? Sư đệ đã dập đầu chưa?

Hư Trúc đáp:

– Tiểu tăng dập đầu rồi, nhưng lúc ấy chưa biết là lễ bái sư. Tiểu tăng đã là đệ tử Thiếu Lâm, không thể gia nhập phái khác được.

Tô Tinh Hà nói:

– Dĩ nhiên sư phụ hiểu sư đệ là môn đệ Thiếu Lâm, nhất định người hóa giải võ công của sư đệ trước, rồi mới truyền võ công bản phái sau. Phải chăng sư phụ đã trút hết một thân công lực của người vào nội thể sư đệ?

Hư Trúc gật đầu nói:

– Đúng thế!

Tô Tinh Hà lại nói:

– Cái nhẫn đá đen kia là biểu tượng của chưởng môn bản phái. Phải chăng sư phụ đã đeo vào ngón tay cho sư đệ?

Hư Trúc đáp:

– Chính thế! Có điều... tiểu tăng không hiểu đó là biểu tượng gì gì hết...!

. Tô Tinh Hà ngồi xuống đất nói:

– Sư đệ! Phúc trạch sư đệ cực kỳ thâm hậu! Ta cùng Đinh Xuân Thu mong mỏi cái nhẫn đá đen đó mấy chục năm tròi, thủy chung vẫn không được! Vậy mà sư đệ mới gần gũi sư phụ một giờ đã được trao nhẫn cho.

Hư Trúc vội nói:

– Thế thì tiền bối cứ lấy đi, cái nhẫn này tiểu tăng không dùng làm gì được!

Tộ Tinh Hà nghiêm mặt nói:

– Sư đệ! Chắc hẳn sư đệ đã nhận lời ủy thác của sư phụ lúc lâm tử, có lý đâu lại chạy trốn trách nhiệm? Phải chăng sư phụ đã dặn sư đệ phải trừ diệt Đinh Xuân Thu?

Hư Truc nói:

– Chính thế! Nhưng tiểu tăng đạo hạnh thô thiển, làm sao đương nổi trọng trách đó?

Tô Tinh Hà thở dài, nhìn cái nhẫn trên ngón tay Hư Trúc mà nói:

– Sư đệ! Trong vụ này còn nhiều điểm sư đệ chưa biết, để ta nói cho nghe. Phái Tiêu Dao trước đây đã có lệ: Khi chưởng môn qui tiên thì không nhất định là đại đệ tử kế vị, mà đệ tử có võ công cao cường nhất trong bản phái sẽ nhận chức chưởng môn.

Hư Trúc mừng quá nói ngay:

– Vâng, vâng! Tiểu tăng võ công thấp kém...

Tô Tinh Hà không lý gì đến y, cứ nói tiếp:

– Trước kia sư phụ chỉ nhận hai đồ đệ là ta và Đinh Xuân Thu. Nhưng sở học của sư phụ rất phức tạp nên có qui định ai muốn làm chưởng môn thì phải giỏi hết mọi môn, không những tỉ võ mà phải tỉ thí cả cầm kỳ thi họa nữa. Đinh Xuân Thu ngoài võ công ra thì chẳng biết gì hết, y tự biết không có hy vọng giành được chức chưởng môn, bèn hạ thủ trước, đánh sư phụ rơi xuống vực thẳm, lại đánh ta bị trọng thương!

Hư Trúc từ lúc ở dưới địa động trong nhà Tiết Mộ Hoa đã nghe chuyện này. Y vẫn chưa hiểu một chuyện, bèn hỏi:

– Sao Đinh Xuân Thu lại không giết tiền bối đi?

Tô Tinh Hà đáp:

– Sư đệ đừng tưởng y để ta sống vì lòng nhân nghĩa. Một là nhất thời hắn không phá được trận thế kỳ môn độn giáp do ta dùng ngũ hành bát quái sắp đặt. Hai là ta có nói với hắn: “Đinh Xuân Thu! Ngươi ám toán sư phụ, đánh thắng sư huynh, nhưng còn nhiều môn võ công uyên thâm của phái Tiêu Dao ngươi chưa biết tí gì. Kinh sách Bắc Minh Thần Công ngươi có muốn xem không? Khinh công Lăng Ba Vi Bộ ngươi có muốn học không? Còn Thiên Sơn Lục Dương Chưởng, Thiên Sơn Chiết Mai Thủ thì sao? Tiểu Vô Tướng Công thì sao?”

Đó là những môn võ công thượng thừa của bản phái, ngay cả sư phụ của ta vì phân tâm theo đuổi nhiều môn tạp học, nên cũng chưa luyện tới nơi. Đinh Xuân Thu nghe vậy thì thèm đến run người, liền bảo ta: “Ngươi giao sách ra đây, ta sẽ tha mạng cho ngươi.” Ta đáp: “Ta đâu có giữ mấy pho sách này mà đưa ra, cũng chưa chắc biết nơi sư phụ cất giấu. Ngươi muốn giết ta thì cứ việc hạ thủ!”. Đinh Xuân Thu lại nói: “Dĩ nhiên bí kíp cất giấu ở Tinh Tú Hải, sao ta lại không biết?” Ta nói: “Đúng thế. Bí kíp ở Tinh Tú Hải, ngươi có giỏi thì tự đi mà tìm lấy!” Hắn tính toán một lúc, biết rằng chu vi Tinh Tú Hải rộng đến mấy trăm dặm, tìm mấy pho sách nhỏ xíu không phải chuyện dễ dàng, liền bảo: “Được rồi! Hôm nay ta không giết ngươi, nhưng từ đây trở đi ngươi phải giả câm giả điếc, không tiết lộ bí mật bản phái ra ngoài.”

Hắn mà không muốn giết ta ư? Hắn lưu mạng ta lại để bắt phải cung khai, biết rằng sau khi ta chết thì khắp thiên hạ không ai tìm được bí kíp cho hắn nữa. Thực ra những bí kíp này không ở Tinh Tú Hải, mà ba vị sư bá, sư phụ, sư thúc chia nhau ra giữ. Mấy chục năm nay Đinh Xuân Thu ở Tinh Tú Hải, chắc là y đã lật hết từng cục đá lên mà cũng không thấy tờ kinh sách nào. Mấy lần y đến đây, đều bị ta bày cơ quan thổ mộc và dàn trận kỳ môn độn giáp thoát khỏi. Lần này chắc là hắn tuyệt vọng rồi, muốn giết ta cho hả dạ.

Hư Trúc nói:

– May mà tiền bối...

Tô Tinh Hà ngắt lời:

– Sư đệ là chưởng môn của bản phái, sao lại gọi ta là tiền bối, gọi là sư ca mới phải chứ!

Hư Trúc nghĩ thầm: “Chuyện này thật là rắc rối, ta chưa thể nói huỵch toẹt ra được.” Y nghĩ vậy liền đáp:

– Tiền bối có phải sư huynh tiểu tăng hay không, chưa bàn đến vội. Giả tỉ tiền bối là sư huynh thì cũng có thể gọi là tiền bối chứ sao?

Tô Tinh Hà gật đầu nói:

– Sư đệ nói cũng có lý. Vừa rồi sư đệ định nói may mà cái gì?

Hư Trúc nói:

– May mà tiền bối giấu được công lực tinh nhuệ của mình, chờ đến lúc tối hậu mới đột nhiên xuất kỳ chiêu trả đòn, khiến Tinh Tú Lão Quái thua liểng xiểng phải bỏ chạy.

Tô Tính Hà xua tay lia lịa nói:

– Sư đệ! Đó là kỳ công của sư đệ mà! Rõ ràng sư đệ truyền thần công của sư phụ vào giúp sức, cứu được tính mạng cho ta, sao còn khiêm tốn không chịu nhận? Ta tuy là sư huynh, song ngôi chưởng môn đã định rồi, ta phải tôn kính chưởng môn nhân. Huống chi sư phụ đã mượn bàn tay sư đệ cứu mạng ta, từ đây sư đệ đừng coi ta như người ngoài nữa.

Hư Trúc lấy làm lạ hỏi:

– Tiểu tăng đã giúp tiền bối gì đâu? Việc cứu mạng gì gì đó không nên nói đến nữa.

Tô Tinh Hà ngẫm nghĩ một lát rồi nói:

– Cũng có thể là sư đệ vô tâm, nhưng nhờ sư đệ đặt tay lên lưng ta nên thần công của bản môn mới truyền vào được, ta mới chuyển bại thành thắng.

Hư Trúc nói:

– Thế ư? Nếu vậy thì tiền bối được lệnh sư cứu mạng, chứ không phải tiểu tăng đâu.

Tô Tinh Hà nói:

– Thì ta cũng nói sư phụ đã mượn bàn tay sư đệ cứu mạng ta mà, sư đệ chịu rồi chú?

Hư Trúc không cãi được, gật đầu nói:

– Tiền bối nói vậy là hợp lý, tiểu tăng không chịu cũng không được.

Tô Tinh Hà lại nói:

– Vừa rồi thần công của sư đệ đánh cho Đinh Xuân Thu kinh sợ chạy đi, chỉ là nhờ xuất kỳ bất ý thôi. Thật ra hai sư huynh đệ chúng ta hợp lực chưa chắc đã địch nổi hắn, nếu không thì sư phụ đã giúp ta thu thập tên phản đồ này từ lâu rồi, hà tất phải khổ sở đến thế. Ba mươi năm nay ta đã thử nhiều phương pháp, rốt cuộc vẫn không tìm thấy ai đủ tư cách kế thừa võ công của sư phụ. Sư phụ thì ngày càng già yếu, người thừa kế lại ngày càng khó tìm, không những phải có ngộ tính cực cao, còn phải là thiếu niên anh tuấn...

Hư Trúc lại nghe Tô Tinh Hà nói mấy chữ “thiếu niên anh tuấn”, không khỏi chau mày tự hỏi: “Luyện võ công thì cần gì đến bộ mặt đẹp hay xấu? Hai thầy trò lão này cứ ráng tìm người anh tuấn để truyền võ công là tại vì sao?”

Bỗng y thấy Tô Tinh Hà liếc mắt nhìn mình thở dài, bèn nói:

– Tiểu tăng mặt mũi xấu xí, không đủ tư cách làm truyền nhân của tôn sư. Vậy lão tiền bối đi tìm một vị thiếu niên phong lưu anh tuấn về đây, tiểu tăng sẽ chuyển giao lại thần công cho chàng, thế là yên chuyện.

Tô Tinh Hà sửng sốt nói:

– Thần công bản phái có liên quan đến khí huyết cùng tâm mạch. Thần công còn thì người còn, thần công mất thì người chết. Sư phụ truyền thần công cho sư đệ rồi quy tiên ngay, chẳng lẽ sư đệ không thấy sao?

Hư Trúc dậm chân liên tiếp, rồi nói:

– Trời ơi! Biết làm thế nào đây? Tiểu tăng làm lỡ đại sự của lệnh sư cùng tiền bối mất rồi!

Tô Tinh Hà nói:

– Sư đệ! Trách nhiệm đã trút lên vai sư đệ rồi. Sư phụ đặt ra thế cờ Trân Lung là cốt để kiểm tra ngộ tính của những người đến phá giải. Thế cờ đó khó vô cùng, ta khổ sở mấy chục năm trời mà không sao phá giải được, chỉ có mình sư đệ giải khai được mà thôi. Vậy thì ngộ tính của sư đệ cực cao, là hợp thức rồi.

Hư Trúc nhăn nhó cười nói:

– Thực ra thì không hợp thức đâu, thế cờ đó không phải tiểu tăng phá được.

Rồi y thuật lại mọi việc sư bá tổ Huyền Nạn dùng phép Truyền Âm Nhập Mật ngấm ngầm chỉ điểm.

Tô Tinh Hà nửa tin nửa ngờ nói:

– Huyền Nạn đại sư mắc phải độc thủ của Đinh Xuân Thu, mất hết công lực toàn thân thì làm sao thi triển được phép Truyền Âm Nhập Mật nữa?

Lão ngừng một lát rồi nói tiếp:

– Nhưng phái Thiếu Lâm là một phái võ chính tông đứng đầu thiên hạ, không chừng Huyền Nạn đại sư chỉ giả vờ mất công lực, ta chỉ là ếch ngồi đáy giếng không hiểu được. Sư đệ ơi, ta đã khổ công mời mọc bao nhiêu nhân vật đến đây phá thế cờ. Mộ Dung công tử ở Cô Tô mặt đẹp như ngọc, lại hiểu hết tuyệt kỹ võ công trên thiên hạ. Y chính là nhân vật có tư cách nhất trong chuyện này, nhưng khốn nỗi lại không phá được thế Trân Lung.

Hư Trúc nói:

– Đủng rồi! Mộ Dung công tử quả là đẹp trai gấp trăm lần tiểu tăng. Lại còn vị Đoàn công tử nước Đại Lý cũng là tay phong lưu tuyệt thế.

Tô Tinh Hà nói:

– Ôi chao, gã này không nên đề cập đến. Ta từng nghe Trấn Nam Vương nước Đại Lý là Đoàn Chính Thuần rất tinh thâm về thần kỹ Nhất Dương Chỉ, lại là người phong lưu trên đời hiếm có. Bất luận là khuê nữ hay thiếu phụ trong võ lâm mà gặp phải y là thần hồn điên đảo, không sao tự chủ được nữa. Ta cũng đã sai đệ tử đi mời y đến đây, nói cho y biết Cô Tô Mộ Dung muốn phá phép Nhất Dương Chỉ của Đoàn gia, ngờ đâu y chẳng đến mà chỉ có cậu con trai ngớ ngẩn đến thôi.

Hư Trúc mỉm cười nói:

– Dường như cặp mắt của Đoàn công tử lúc nào cũng đăm đăm chiêm ngưỡng Vương cô nương!

Tô Tinh Hà lắc đầu nói:

– Tội nghiệp, tội nghiệp! Phụ thân gã là Đoàn Chính Thuần thì nổi danh là tay phong lưu đệ nhất võ lâm, lại có cậu con chẳng giống cha chút nào, làm mất cả mặt. Gã cố sống cố chết theo đuổi Vương cô nương, mà Vương cô nương lại không thèm để ý gì đến gã, thật là tức cười chết đi được!

Hư Trúc nói:

– Đoàn công tử là kẻ thâm tình, thì tư cách chàng còn hơn bọn phong lưu. Sao tiền bối lại chê trách chàng?

Tô Tinh Hà đáp:

– Gã là một tên ngờ nghệch không biết tán gái, chúng ta không thể dùng gã được.

Hư Trúc đáp:

– Vâng.

Hư Trúc mừng thầm nghĩ bụng: "Té ra bọn này muốn kiếm một chàng thiếu niên anh tuấn là để đối phó với nữ nhân. Nếu vậy thì tuyệt diệu, nhất định họ không dùng đến kẻ trọc đầu xấu xí như ta!”

Tô Tinh Hà lại hỏi:

– Sư đệ! Sư phụ có dặn sư đệ đi kiếm người nào không?

Hư Trúc sửng sốt, biết rằng chuyện này rắc rối, đã toan nói dối. Nhưng y đã được các vị cao tăng chùa Thiếu Lâm dạy dỗ từ nhỏ rằng kẻ xuất gia không được nói dối, nên ngượng nghịu không dối được. Y ấp úng đáp:

– Cái đó... cái đó...

Tô Tinh Hà đáp:

– Sư đệ là chưởng môn bản phái, hỏi gì thì ta phải trả lời, nếu không thì sư đệ có thể dùng quyền chưởng môn mà xử tử ta. Còn ta hỏi sư đệ điều gì, sư đệ muốn trả lời thì tốt, còn không muốn trả lời thì có thể cấm ta không được hỏi nhiều.

Tô Tinh Hà nói vậy, song Hư Trúc không dám hỗn láo, liền khoát tay nói:

– Tiểu tăng không dám ngông cuồng tự dại. Tiền bối, lệnh sư đã giao cái này cho tiểu tăng.

Nói xong, y lấy cuốn trục trong bọc ra, chỉ thấy vẻ mặt Tô Tinh Hà cực kỳ cung kính, lão không dám đưa tay đụng tới cuốn trục. Hư Trúc liền tự tay chầm chậm mở ra. Cuốn trục vừa mở, cả hai cùng ngẩn người, la lên một tiếng kinh ngạc. Thì ra cuốn trục này không vẽ bản đồ mà cũng không vẽ phong cảnh chi hết, chỉ vẽ một thiếu nữ ăn mặc kiểu cung phi, nhan sắc tuyệt vời. Hư Trúc nói:

– Đây chính là Vương cô nương ở ngoài kia.

Cuốn trục này bằng lụa đã vàng ố, nét vẽ cũng đã phai màu, ít ra cũng đến ba bốn chục năm, rõ ràng là một bức vẽ nhân vật đời trước. Chẳng lẽ họa sĩ mấy chục hay mấy trăm năm trước đã tưởng tượng mà vẽ ra dung mạo Vựơng cô nương hiện nay, thật là không thể tin được. Nét vẽ trong đồ hình linh hoạt phi thường, người trong bức vẽ sinh động như thật, tựa như Vương Ngữ Yên co nhỏ người lại rồi chui vào bức tranh.

Hư Trúc kinh hãi, nhìn qua Tô Tinh Hà thì thấy lão đang thò ngón tay ra vẽ vẽ vạch vạch, dường như cố bắt chước nét vẽ trong bức họa. Lão vừa vẽ vừa tấm tắc khen ngợi hồi lâu, rồi đột nhiên như người đang mơ chợt tỉnh, cất tiếng nói:

– Sư đệ dừng ngạc nhiên mà cũng đừng trách tiểu ca. Chẳng qua tiểu ca nhìn nét đan thanh tuyệt diệu của sư phụ, bất giác lại ngứa nghề, xuất thần muốn học vẽ một phen. Ôi! Bá nghệ bá tri vị chi bá láp, cái gì ta cũng muốn học nên không học được gì đến nơi đến chốn, mới bị Đinh Xuân Thu đánh cho thảm hại.

Lão vừa nói vừa vội vã cuộn cuốn trục lại, chỉ sợ coi nữa sẽ lại bị nét bút quyến rũ làm cho mê mẩn. Tô Tinh Hà nhắm mắt dưỡng thần, lại lắc lắc đầu tựa như để xua đuổi những nét vẽ trong đồ hình ra khỏi tâm trí. Hồi lâu lão mới mở mắt ra hỏi:

– Lúc sư phụ trao cuốn trục này cho sư đệ, người đã dặn gì?

Hư Trúc đáp:

– Lệnh sư nói là hiện giờ công phu của tiểu tăng chưa đủ trừ diệt Đinh Xuân Thu, phải theo cuốn trục này đi đến núi Vô Lượng ở Đại Lý, tìm kiếm kinh thư võ học để luyện thêm. Lệnh sư còn nói đồ hình này vẽ nơi người đã hưởng phúc thanh nhàn khi trước. Tiểu tăng cứ tưởng trong đồ hình phải vẽ một nơi non thanh thủy tú, hoặc một phong cảnh thanh tịch u nhã, ngờ đâu lại là hình ảnh Vương cô nương. Hay là lệnh sư đưa nhầm cuốn trục?

Tô Tinh Hà nói:

– Hành động của sư phụ khó mà lường được. Ngộ tính của sư đệ rất cao, chắc là lúc gặp việc tự nhiên sẽ hiểu. Sư đệ phải cố mà tuân lệnh sư phụ, kiếm sách học thêm để trừ diệt Đinh Xuân Thu.

Hư Trúc ấp úng:

– Việc này... Việc này... Tiểu tăng là đệ tử Thiếu Lâm, bây giờ phải trở về phục mệnh ngay. Khi đã về chùa rồi thì không biết còn ra lại nữa không.

Tô Tinh Hà giật mình la lên một tiếng, rồi buông tiếng khóc ròng. Lão sụp xuống trước mặt Hư Trúc, vừa lạy như tế sao vừa khẩn cầu:

– Chưởng môn! Trời ơi! Chưởng môn không tuân theo đi huấn, thế ra sư phụ tự sát chết oan chứ còn gì nữa?

Hư Trúc cũng quì xuống vừa lạy trả vừa nói:

– Tiểu tăng đã vào cửa Không, một lòng giới sân giới sát. Trước đây tiểu tăng đã chịu lời tôn sư đi trừ diệt Đinh Xuân Thu, lúc này nghĩ lại hối hận vô cùng. Qui củ bản phái nghiêm minh, dù sao thì tiểu tăng cũng không dám qui đầu phái khác, làm diều càn rỡ.

Bất luận Tô Tinh Hà khóc lóc van vỉ, dỗ ngon dỗ ngọt, hay uy hiếp cưỡng bách, Hư Trúc vẫn một mực không chịu. Lão không biết làm thế nào được, vừa thương tâm vừa tuyệt vọng, nhìn thi thể sư phụ vừa khóc vừa nói:

– Sư phụ ơi! Chưởng môn sư đệ không chịu tuân theo di mệnh, tiểu đồ kém cỏi không làm gì được, đành đi theo sư phụ thôi!

Lão nói xong nhảy vọt lên, hai chân đưa lên trời, trở đầu toan đập xuống thềm đá.

Hư Trúc hốt hoảng la lên:

– Không được!

Rồi vội nhảy tới ôm chặt lấy Tô Tinh Hà. Hiện giờ nội lực y thâm hậu, chân tay mau lẹ hơn trước nhiều. Tô Tinh Hà bị Hư Trúc ôm chặt không nhúc nhích được. Lão hỏi:

– Sao sư đệ không cho tiểu huynh tự tận?

Hư Trúc đáp:

– Người xuất gia lấy từ bi làm gốc, dĩ nhiên tiểu tăng không nờ thấy tiền bối hủy mình.

Tô Tinh Hà nói:

– Sư đệ buông ta ra. Tiểu huynh nhất quyết không muốn sống nữa!

Hư Trúc nói:

– Tiểu tăng nhất định không buông.

Tô Tinh Hà nói:

– Sư đệ ôm ta thế này mãi được chăng?

Hư Trúc thấy lão nói đúng, liền đảo người lão lại cho đầu lên trên chân xuống dưới rồi buông ra nói:

– Được rồi! Tiểu tăng buông tiền bối, nhưng nhất quyết không chịu để tiền bối tự tận.

Tô Tinh Hà trong lòng chợt động, nói ngay:

– Sư đệ không cho tiểu huynh tự tận ư? Dĩ nhiên tiểu huynh phải tuân lệnh của chưởng môn. Hay lắm! Chưởng môn ơi, thế là chưởng môn đã chịu làm chưởng môn bản phái rồi!

Hư Trúc lắc đầu quầy quậy:

– Không đâu! Tiểu tăng chịu làm chưởng môn hồi nào?

Tô Tinh Hà cười ha hả nói:

– Chưởng môn! Bây giờ chưởng môn lại muốn cãi thì không kịp nữa rồi! Chưởng môn đã ra lệnh, tại hạ đã tuân theo, từ giờ không đám tự tận nữa. Thông Biện tiên sinh Tô Tinh Hà này là hạng người nào? Trừ chưởng môn bản phái, ngoài ra chẳng ai dám ra lệnh cho ta nữa. Chưởng môn không tin thì cứ hỏi Huyền Nạn đại sư phái Thiếu Lâm xem có đúng thế không? Ngay cả phương trượng chùa Thiếu Lâm cũng không dám ra lệnh cho ta.

Hư Trúc cũng biết Lung Á lão nhân oai danh lừng lẫy giang hồ, lão nói không ai dám ra lệnh cho lão là đúng sự thực. Hư Trúc nói:

– Tiểu tăng không dám ra lệnh cho tiền bối. Tiểu tăng nói vậy là để khuyên tiền bối giữ gìn tính mệnh không nên hủy hoại, đó chỉ là hảo ý mà thôi.

Tô Tinh Hà đáp:

– Ta không đủ tư cách xem xét ý kiến của chưởng môn là hảo ý hay ác ý. Chưởng môn bảo ta chết thì ta phải chết, chưởng môn bảo ta không được chết thì ta không dám chết nữa. Chuyện sống hay chết là chuyện lớn nhất ở đời, giả tỉ sư đệ không phải là chưởng môn thì không có quyền bắt tiểu huynh phải sống.

Hư Trúc đuối lý bèn xuống giọng năn nỉ:

– Thì ra tiểu tăng đã lỡ lời, xin rút lại câu nói đó vậy.

Tô Tinh Hà nói:

– Được lắm! Chưởng môn đã rút lệnh không cho ta tự tận, tức là ngầm bảo ta phải tự tận đi. Tiểu huynh xin tuân lệnh, lập tức tự tận ngay.

Cách tự sát của lão thật là cổ quái, lại nhảy giơ chân lên trời, đầu chúc xuống toan đập vào thềm đá.

Hư Trúc lại giơ tay ra ôm lấy, nói:

– Không được, không được! Tiểu tăng có bảo tiền bối tự tận đâu!

Tô Tinh Hà lại nói:

– Vâng! Chưởng môn đã không cho tự tận, tiểu huynh kính cẩn tuân lệnh chưởng môn!

Hư Trúc hạ người Tô Tinh Hà xuống, không biết nói sao, cứ vò đầu bứt tai mãi, giả tỉ cái đầu của y còn sợi tóc nào thì e rằng cũng rụng hết.

Tô Tinh Hà có ngoại hiệu là Thông Biện tiên sinh vì lão biện bác rất giỏi. Suốt ba mươi năm trời lão phải giả câm giả điếc, hôm nay mới được múa lưỡi lý luận như thông reo nước chảy. Hư Trúc đã nhỏ tuổi lại kém mồm miệng, thì tranh luận với lão thế nào được? Thực ra Hư Trúc không cho lão tự tận thì không thể qui ra là bắt lão tự tận, nhưng Tô Tinh Hà biện luận hùng hồn nói đâu ra đấy, y không biết nói sao đành đứng ngẩn ra. Hồi lâu Hư Trúc mới thở dài nói:

– Tiền bối! Tiểu tăng không cãi nổi, nhưng dù sao cũng không thể tuân mệnh tiền bối mà gia nhập quý phái.

Tô Tinh Hà lại vặn hỏi:

– Lúc chúng ta vào đây, Huyền Nạn đại sư đã dặn sư đệ điều gì? Lời nói của Huyền Nạn đại sư thì sư đệ có tuân mệnh hay không?

Hư Trúc ấp úng đáp:

– Sư bá tổ đã dặn tiểu tăng... phải... nghe lời... lão tiền bối.

Tô Tinh Hà đắc ý cười ha hả nói:

– Phải rồi! Huyền Nạn đại sư bảo sư đệ phải nghe lời tiểu huynh, mà tiểu huynh đã khuyên sư đệ tuân theo di mệnh của sư phụ mà làm chưởng môn bản phái. Thế thì nếu sư đệ tuân lời của Huyền Nạn đại sư thì phải làm Chưởng môn phái Tiêu Dao. Giả tỉ sư đệ không tuân lời Huyền Nạn đại sư cũng vẫn hợp lý, vì chưởng môn phái Tiêu Dao bất tất phải nghe lệnh của Huyền Nạn đại sư.

Tô Tinh Hà đưa ra lý luận nào Hư Trúc nghe cũng có lý, Hư Trúc lúng túng không biết nói gì nữa.

Tô Tinh Hà lại tiếp:

– Sư đệ! Huyền Nạn đại sư cùng mấy vị cao tăng của chùa Thiếu Lâm đã trúng phải độc thủ của Đinh Xuân Thu, nếu không tìm cách cứu chữa thì tính mạng nguy trong chốc lát, mà hiện nay trên thế gian chỉ có một mình sư đệ là cứu được. Ta nói vậy thôi, còn cứu hay không là tùy ý sư đệ.

Hư Trúc cả kinh hỏi:

– Sư bá tổ của tiểu tăng trúng phải độc thủ của Đinh Xuân Thu, tiền bối bảo tiểu tăng có thể... có thể cứu được ư? Vậy phải làm thế nào mới cứu được họ?

Tô Tinh Hà mỉm cười nói:

– Sư đệ! Bản phái không chỉ sở trường về võ học mà bất luận môn gì, y bốc tướng số hay cầm kỳ thi họa đều bao quát hết. Sư đệ có một tên sư điệt là Tiết Mộ Hoa, gã học y thuật chưa đến đâu mà người trên chốn giang hồ đều gọi gã là Tiết Thần Y, lại còn được thiên hạ tặng cho cái ngoại hiệu là Diêm Vương Địch, thật là buồn cười đến nẻ ruột. Huyền Nạn đại sư trúng phải Hóa Công Đại Pháp của Đinh Xuân Thu, vị sư phụ mặt vuông thì bị gã đầu sắt dùng Băng Tằm Chưởng đánh bị thương! còn vị sư phụ cao cao gầy gầy thì bị Đinh Xuân Thu đá vào cạnh sườn bên tả cách ba tấc, làm tổn thương kinh mạch.

Tô Tinh Hà cứ thao thao bất tuyệt kể rõ nguyên do và thương thế từng người. Hư Trúc vừa kinh ngạc vừa bội phục, nói:

– Tiền bối! Tiểu tăng tưởng tiền bối chỉ chuyên tâm về kỳ thuật, không ngờ cũng hiểu rõ chuyện chẩn mạch chữa thương đến như vậy.

Tô Tinh Hà đáp:

– Nhân vật võ lâm bị thương do đánh nhau thì chỉ trông qua là biết, nếu đã biết thì chữa trị chẳng có gì là khó. Những bệnh thiên nhiên như suy nhược, phong tà hay thương hàn, còn khó đoán hơn nhiều. Trong mình sư đệ đã có bảy mươi năm thần công phái Tiêu Dao của sư phụ truyền cho, nếu đem ra trị bệnh thì rất hiệu quả. Muốn khôi phục lại công lực cho Huyền Nạn đại sư thì không phải là chuyện dễ, nhưng muốn chữa thương bảo toàn sinh mạng cho đại sư thì chỉ giơ tay một cái là xong.

Tô Tinh Hà nói xong bèn dạy cho Hư Trúc cách vận khí thúc vào huyệt đạo, cùng phép tiêu trừ hàn độc. Mỗi người bị thương khác nhau đều phải dùng thủ pháp khác nhau để chữa trị, rất là phức tạp.

Hư Trúc ráng học đến thuộc lòng những thủ pháp mà Tô Tinh Hà dạy cho, nhưng chỉ biết cách chữa mà không hiểu gì đạo lý bên trong. Tô Tinh Hà thấy Hư Trúc diễn lại vài lần đã thuần thục, liền khen rằng:

– Quả nhiên chưởng môn sư đệ ngộ tính hơn người, vừa học đã nhớ ngay.

Lão vừa nói vừa cười cười đầy vẻ bí hiểm.

Hư Trúc thấy Tô Tinh Hà cười có vẻ cổ quái, dường như có ẩn ý không hay, bất giác sinh nghi hỏi:

– Sao tiền bối lại cười?

Tô Tinh Hà không cười nữa, giữ vẻ mặt nghiêm trang nói:

– Tiểu huynh vô lễ, xin chưởng môn tha tội!

Hư Trúc nóng lòng trị thương cho mọi người, không để ý đến nữa, liền bảo:

– Chúng ta ra ngoài đi.

Tô Tinh Hà “Vâng” một tiếng rồi cùng Hư Trúc ra khỏi căn nhà bí mật.

Mọi người bị thương đều ngồi xếp bằng dưới đất, nhắm mắt dưỡng thần. Mộ Dung Phục vận dụng nội lực để tiếp sức cho Bao Bất Đồng và Phong Ba Ác đỡ đau khổ. Vương Ngữ Yên thì săn sóc cho Công Dã Càn. Tiết Mộ Hoa mồ hôi đầy mặt, chạy tới chạy lui, thấy ai nguy khốn nhất thì chạy đến cấp cứu, nhưng người này hơi khỏe thì người khác lại la gọi rồi. Y thấy Tô Tinh Hà trở ra thì trong lòng cảm thấy vững tin, liền chạy tớỉ gọi:

– Sưphụ! Lão nhân gia mau mau tìm cách chữa trị cho bọn họ.

Hư Trúc đến bên Huyền Nạn, thấy đại sư đang nhắm mắt vận công, liền thõng tay đứng chờ, không dám mở miệng. Huyền Nạn từ từ mở mắt ra, khẽ thở dài một tiếng rồi nói:

– Sư bá tổ ngươi bất tài, trúng độc thủ của Đinh Xuân Thu làm tổn thương uy danh bản phái, thật là xấu hổ. Ngươi về bẩm với phương trượng rằng ta... ta cùng sư thúc tổ ngươi là Huyền Thống... không còn mặt mũi nào trở về chùa nữa!

Hư Trúc trước nay thấy sư bá tổ lúc nào cũng trang nghiêm, không giận mà uy, chưa dám nhìn thẳng mặt bao giờ, thế mà bây giờ lão tăng mặt mày thảm đạm, đầy vẻ thê lương như anh hùng đến bước đường cùng, giọng nói lại đầy vẻ chán nản tựa hồ có ý tự sát. Y bèn nói:

– Sư bá tổ! Lão nhân gia đừng quá lo buồn. Những người học võ như chúng ta, không nên để tâm vào việc giận dữ, hơn thua, thắng bại hay được mất...

Mấy câu này là trước đây sư phụ dạy cho, y đằ thuộc nằm lòng, bây giờ thuận miệng xể ra trước mặt sư bá tổ, đến khi thấy mình nói không đúng chỗ, gấp rút ngưng lại thì đã lở tuôn ra một tràng rồi.

Huyền Nạn mỉm cười, đáp lại:

– Ngươi nói không sai, nhưng nội lực của sư bá tổ đã mất, sức để thiền định cũng không còn nữa.

Hư Trúc nói:

– Vâng, vâng. Đồ tôn không biết nặng nhẹ, ăn nói thật là bừa bãi.

Y đang muốn ra tay trị thương, bỗng nhớ đến cái cười đầy vẻ xảo trá trên mặt Tô Tinh Hà, trong lòng không khỏi sinh nghi tự hỏi:

– Lão dạy ta phóng chưởng đánh vào yếu huyệt trên đỉnh đầu sư bá to, là có ý hại người hay chăng? Sư bá tổ đã mất hết công lực, giả tỉ ta đánh chết người thì biết làm thế nào?

Huyền Nạn nói:

– Ngươi về bẩm với phương trượng là bản tự sắp có đại nạn, cần phải gia tăng cảnh giới. Đi đường phải chú ý đề phòng. Ngươi thiên tính thuần phác, hai mặt Trì Giới và Thiền Định thì không phải lo gì, nhưng sau này phải dụng tâm nghiên cứu bốn quyển Kinh Lăng Già để thêm phần chữ Tuệ. Ái chà! Tiếc rằng sư bá tổ không thể ở bên mà chỉ điểm cho ngươi được.

Hư Trúc “Dạ, dạ” rồi chợt nghĩ ra điều gì, lại nói:

– Sư bá tổ! Bản tự sắp gặp đại nạn, thì lão nhân gia lại càng phải bảo trọng lấy thân, về chùa hiệp lực với phương trượng để ngăn dại dịch!

Huyền Nạn nhăn nhó cười nói:

– Ta... ta trúng phải Hóa Công Đại Pháp của Đinh Xuân Thu đã thành phế nhân rồi, nói gì đến chuyện hiệp lực với phương trượng để chống địch nữa?

Hư Trúc bèn đáp:

– Sư bá tổ! Thông Biện tiên sinh có dạy cho đệ tử mấy phép chữa thương, đệ tử không tự lượng sức mình, muốn thử chữa cho Tuệ Phương sư bá. Sư bá tổ xem có nên chăng?

Huyền Nạn cũng không ngạc nhiên lắm, lão tăng vốn biết Lung Á lão nhân Tô Tinh Hà là sư phụ của Diêm Vương Địch Tiết Thần Y, tất nhiên y thuật phải cao minh, chỉ không hiểu sao lão không tự ra tay, hay bảo Tiết Mộ Hoa động thủ. Bại sư liền bảo Hư Trúc.

– Những phương pháp Thông Biện tiên sinh truyền thụ cho ngươi tất nhiên phải rất cao minh.

Huyền Nạn lại liếc nhìn Tô Tinh Hà một cái, bảo Hư Trúc:

– Ngươi cứ theo đó mà chữa thử.

Hư Trúc chạy tới bên Tuệ Phương khom lưng nói:

– Sư bá! Đệ tử vâng lệnh của sư bá tổ đến chữa thương cho sư bá đây.

Tuệ Phương mỉm cười gật đầu một cái. Hư Trúc bước xéo sang trái một bước, xoay tay phóng ngược lại một chưởng, trúng vào sườn bên tả Tuệ Phương.

Tuệ Phương kêu “ối” lên một tiếng, lảo đảo người, thấy cạnh sườn mình bị đục thủng một lỗ, máu tươi cuồn cuộn chảy ra, tuy thấy trong người suy nhược, nhưng cái đau khổ do Hàn Băng Độc Chưởng của Du Thản Chi bỗng tiêu tan trong khoảnh khắc. Thì ra phép trị thương của Hư Trúc không phải dùng nội lực bản thân để khu trừ hàn độc trong người bị thương, mà lại dùng thần công bảy mươi năm của phái Tiêu Dao đánh thủng người đế mờ đường tiết khí hàn độc ra ngoài. Phương pháp này cũng giống như khoét chỗ bị thương của người bị rắn cắn để nặn chất độc ra. Có điều so với dùng dao cắt thì phóng chưởng đục thủng thân thể khó hơn nhiều, bộ vị phải chính xác tuyệt đối thì chất độc mới tiết ra được. Hơn nữa, giả tỉ người chữa không đủ nội lực để đánh thấu vào kinh mạch, thì khí độc không tiết ra mà lại dồn ngược vào phủ tạng, bệnh nhân sẽ chết ngay lập tức.

Hư Trúc tuy quyết tâm phóng chưởng ra, nhưng trong lòng vẫn kinh sợ không yên tâm chút nào. Y chăm chú nhìn, thấy Tuệ Phương chỉ lảo đảo một cái rối ngồi thẳng lại, chỉ chau mày đau khổ một chút rồi vẻ mặt lại biến thành khoan khoái dễ chịu. Biến chuyển này chỉ trong khoảnh khắc, mà Hư Trúc tưởng như lâu đến mấy giờ. Sau một lúc nữa, Tuệ Phương thở phào một cái, tủm tỉm cười nói:

– Hảo sư điệt, phát chưởng vừa rồi của ngươi thật là công hiệu phi thường.

Hư Trúc cả mừng nói:

– Đệ tử không dám!

Nói rồi y quay sang hỏi Huyền Nạn:

– Sư bá tổ! Đệ tử lại xin phép trị liệu cho mấy vị sư bá sư thúc nữa, được chăng?

Huyền Nạn nhìn sang mấy tên thủ hạ của nhà Mộ Dung, lắc đầu đáp:

– Không được! Ngươi phải chữa trị cho người ngoài trước, trị cho người nhà sau.

Hư Trúc rùng mình đáp:

– Vâng!

Bụng nghĩ thầm: “Lo cho người trước, lo cho mình sau mới đúng là bản sắc đại từ đại bi của nhà Phật.”

Y thấy Bao Bất Đồng đang run rẩy toàn thân, răng khua lập cập, liền đến gọi:

– Bao tam tiên sinh! Thông Biện tiên sinh dạy cho tiểu tăng phương pháp trị chứng hàn độc, tiểu tăng mới học, chưa được thông suốt mà cả gan dám thử, nếu có gì sai trái thì xin Bao tam tiên sinh lượng thứ cho.

Y nói xong liền áp tay vào ngực Bao Bất Đồng.

Bao Bất Đồng cười hỏi:

– Ngươi làm cái trò gì thế?

Hư Trúc đưa hữu chưởng lên, đánh “binh” một phát vào trước ngực gã. Bao Bất Đồng tức quá liền mở miệng thóa mạ:

– Hòa thượng...

Còn chữ “thối” chưa kịp nói ra miệng, đột nhiên y thấy hàn độc lưu cữu trong mình đã lâu ngày bỗng theo vết thương trên ngực tuôn ra ào ào. Thế là y ngậm miệng lại không mắng tiếp, đúng là nuốt “thối” vào bụng.

Hư Trúc đánh cho mọi người tiết hàn độc ra hết, rồi lại cứu trị cho những người bị độc thủ của Đinh Xuân Thu. Bọn này bị thương không giống nhau, người bị Hóa Công Đại Pháp làm tiêu tan nội lực thì Hư Trúc phóng chưởng vào huyệt Bách Hội trên đỉnh đầu hoặc vào huyệt Linh Đài ở trước ngực để giữ vững nguyên khí. Người nào bị thương về độc công phái Tinh Tú thì Hư Trúc dùng ngón tay đâm vào để hóa giải chất độc. Hư Trúc quả là nhớ dai, Tô Tinh Hà vừa chỉ điểm thương thế mỗi người ra sao, trị bằng cách nào, y nhớ rành mạch hết. Trong khoảng thời gian chừng ăn xong bữa cơm, mọi người đang đau đớn khổ sở đều được Hư Trúc giải trừ. Lung Á lão nhân là sư phụ của Tiết Thần Y, quả nhiên y thuật không phải tầm thường.

Sau cùng Hư Trúc đến trước mặt Huyền Nạn nghiêng người nói:

– Sư bá tổ! Đệ tử lớn mật, xin phóng chưởng đánh vào huyệt Bách Hội trên đỉnh đầu sư bá tổ.

Huyền Nạn đại sư mỉm cười nói:

– Ngươi lọt vào mắt xanh Thông Biện tiên sinh, được người dạy cho phương pháp trị thương tuyệt diệu thế này, phúc trạch thật là thâm hậu. Ngươi cứ phóng chưởng vào huyệt Bách Hội trên đầu ta đi.

Hư Trúc khom lưng nói:

– Thế này thì đệ tử càn rỡ quá!

Lúc y ở chùa Thiếu Lâm, mỗi lần muốn thấy Huyền Nạn đều phải đứng xa xa nhìn vào. Những lúc Huyền Nạn hội họp tăng chúng để giảng giải tâm pháp võ công, Hư Trúc cũng phải đứng sau các vị khác, chứ chưa được đứng gần đại sư bao giờ. Lần này Hư Trúc phóng chưởng đánh vào đầu sư bá tổ, tuy là để chữa thương, nhưng không khỏi hồi hộp trong lòng. Y trấn tĩnh lại rồi nói thêm:

– Đệ tử mạo phạm, xin sư bá tổ tha tội.

Nói xong mới tiến lên một bước, nhắm huyệt Bách Hội trên đỉnh đầu Huyền Nạn từ từ phóng chưởng ra, không nhanh không chậm mà cũng không nhẹ không nặng, thật là vừa cẩn thận vừa chính xác vô cùng.

Phát chưởng của Hư Trúc vừa chạm vào đầu Huyền Nạn, đột nhiên trên mặt đại sư hiện ra một nụ cười cổ quái, la lên một tiếng “Ôi chao!”, rồi gục xuống đất, cựa quậy mấy cái rồi nằm yên không nhúc nhích nữa.

Mọi người đều kinh hoảng la lên, Hư Trúc sợ hãi quá, tim đập ầm ầm, cứ nghĩ mình quá tay đánh chết sư bá tổ. Tuệ Phương cũng chạy vội đến, thấy miệng Huyền Nạn vẫn hiện một nụ cười quái dị, tuyệt khí chết rồi. Hư Trúc hốt hoảng la gọi:

– Sư bá tổ!... Sư bá tổ làm sao vậy?

Bỗng nghe tiếng Tô Tinh Hà la lên:

– Chuyện gì thế? Ra sao rồi?

Lão từ hướng Đông Nam nhảy vọt tới, nét mặt lộ vẻ sợ hãi nói:

– Có người ở phía sau ám toán. Thân pháp y mau lẹ phi thường, không nhìn rõ là ai.

Tô Tinh Hà cầm tay Huyền Nạn xem mạch, rồi chau mày nói:

– Huyền Nạn đại sư bị ám toán, lại đã mất hết công lực không còn sức để chống đỡ, nên viên tịch rồi!

Hư Trúc đau lòng muốn ngất đi, khóc rống lên:

– Sư bá tổ! Sư bá tổ... làm sao vậy?

Y bỗng nhớ lại lúc còn ở trong căn nhà gỗ, Tô Tinh Hà đã cười rất quái dị, bèn tức giận hỏi:

– Thông Biện tiên sinh! Tại sao sư bá tổ lại chết? Phải chăng là tiên sinh cố ý hãm hại, mau nói thực đi!

Tô Tinh Hà quì hai gối xuống đất nói:

– Thưa chưởng môn, Tô Tinh Hà này không dám để chưởng môn làm chuyện bất nghĩa đâu. Huyền Nạn đại sư bị người ám toán nên mới viên tịch một cách đột ngột.

Hư Trúc hỏi:

– Thế thì lúc ở trong nhà gỗ, tại sao tiên sinh lại cười một cách kỳ cục?

Tô Tinh Hà cả kinh hỏi lại:

– Tiểu ca đã cười ư? Chưởng môn phải cẩn thận, có người...

Lão chưa nói dứt câu đột nhiên ngừng lại, khóe miệng lại lộ ra một nụ cười khó hiểu.

Tiết Mộ Hoa la lớn:

– Sư phụ!

Rồi vội móc trong bọc ra một bình thuốc giải độc, mở nắp lấy ba viên nhét vào miệng Tô Tinh Hà. Nhưng Lung Á tiên sinh đã vĩnh viễn câm điếc thật rồi, mấy viên thuốc nghẹn trong miệng không nuốt xuống được nữa. Tiết Mộ Hoa khóc rống lên nói:

– Sư phụ bị Đinh Xuân Thu hạ độc chết rồi. Lão tặc Đinh Xuân Thu...!

Lão khóc nấc lên, nghẹn ngào không nói tiếp được.

Khang Quảng Lăng nhảy chồm lại toan ôm lấy Tô Tinh Hà. Tiết Mộ Hoa vội nắm lấy sau lưng đại sư huynh kéo lại, vừa khóc vừa nói:

– Đừng có... đụng vào người sư phụ!

Phạm Bách Linh, Cẩu Độc, Ngô Lãnh Quân, Phùng A Tam, Thạch Thanh Lộ, Lý Quỷ Lỗi đều nhất tề quì xuống trước di thể sư phụ, nét mặt vừa đau thương vừa giận dữ.

Khang Quảng Lăng theo Tô Tinh Hà đã lâu ngày nên biết rõ lề luật bản môn hơn. Lúc lão thấy sư phụ mình quì xuống trước mặt Hư Trúc gọi bằng chưởng môn, thì mười phần đã đoán ra đến tám chín, bây giờ lại chú ý nhìn vào tay Hư Trúc, quả nhiên thấy cái nhẫn bảo thạch màu đen liền nói:

– Các vị sư đệ, mau theo ta lại tham kiến chưởng môn sư thúc của bản phái.

Nói xong y quì xuống trước mặt Hư Trúc, dập đầu lạy. Bọn Phạm Bách Lính đều hiểu ra, liền quì xuống lạy theo.

Hư Trúc ruột rối như tơ vò, cất tiếng nói:

– Đinh... Đinh Xuân Thu thật là độc ác, đã gia hại sư bá tổ ta, lại làm chết cả sư phụ các vị!

Khang Quảng Lăng nói:

– Việc trừ diệt kẻ gian ác để báo cừu tiết hận, hoàn toàn trông vào chưởng môn sư thúc chủ trương đại cuộc.

Hư Trúc chỉ là một nhà sư trẻ chưa hiểu việc đời, tuy về kiến thức, võ công cùng danh vọng trên giang hồ thì bọn này ai cũng hơn y xa, nhưng lúc này y chẳng để ý gì nữa. Trong đầu y chỉ còn một ý niệm duy nhất: “Không báo thù cho sư bá tổ không được. Không báo thù cho Thông Biện tiên sinh không đựợc. Không báo thù cho lão tiền bối trong căn nhà gỗ cũng không được.”

Hư Trúc bất giác lớn tiếng la lên:

– Không giết chết Đinh Xuân Thu... ác nhân Đinh Xuân Thu... ác tặc Đinh Xuân Thu không được.

Khang Quảng Lăng lại dập đầu nói:

– Chưởng môn sư thúc đã nhận lời báo thù cho sư phụ, bọn sư điệt cảm tạ đại ân đại đức vô cùng.

Bọn Phạm Bách Linh, Tiết Mộ Hoa đều dập đầu lạy theo. Hư Trúc vội quỳ xuống đáp lễ nói:

– Không dám, không dám! Xin các vị đứng dậy.

Khang Quảng Lăng nói:

– Thưa sư thúc! Tiểu điệt có việc muốn bẩm, nhưng ở đây đông người không tiện, mời sư thúc vào trong kia để tiểu điệt trình bày.

Hư Trúc nói:

– Được!

Rồi đứng dậy, mọi người cũng đứng dậy theo.

Hư Trúc cùng Khang Quảng Lăng vừa định đi vào trong căn nhà gỗ, Phạm Bách Linh vội nói:

– Khoan đã! Sư phụ vừa bị độc thủ của Đinh lão tặc trong nhà, chưởng môn sư thúc cùng đại sư huynh chớ nên vào đó. Tên lão tặc này rất nhiều quỷ kế, nhất định phải đề phòng.

Khang Quảng Lăng gật đầu nói:

– Ngươi nói đúng lắm! Chưởng môn sư thúc là bậc yếu nhân, không thể để bị nguy hiểm được.

Tiết Mộ Hoa nói:

– Hai vị nói phải lắm. Để bọn tiểu đệ đi xem xét bốn mặt, đề phòng Đinh lão tặc lại giở ngụy kế gì nữa chăng?

Nói xong y chạy đi luôn, bọn Phùng A Tam, Lý Quỷ Lỗi cũng ra xa đến ngoài mười trượng. Nghĩ mà tội nghiệp, bọn huynh đệ này chỉ còn sót Tiết Mộ Hoa là vô sự, còn lại thì không mất hết công lực cũng bị trọng thương. Mang tiếng là đi cảnh giới, nhưng giả tỉ Đinh Xuân Thu quay lại tập kích thật, họ chỉ còn cách hô hoán chứ không còn sức kháng cự nữa.

Bọn Mộ Dung Phục, Đặng Bách Xuyên, thấy bọn họ lùi ra xa cũng đều lảng đi chỗ khác. Bọn Cưu Ma Trí, Đoàn Diên Khánh tuy thấy sự tình cổ quái nhưng không phải chuyện của mình, cũng rời đi mỗi người một hướng.

Khang Quảng Lăng lại nói:

– Sư thúc!...

Hư Trúc ngắt lời:

– Ta không phải là sư thúc của các vị, mà cũng chẳng phải chưởng môn gì gì hết. Ta chỉ là một hòa thượng Thiếu Lâm, không có liên can gì đến phái Tiêu Dao của các vị.

Khang Quảng Lăng lại hỏi:

– Sư thúc! Sao sư thúc lại không chịu nhận? Theo lề luật bản môn thì ba chữ Phái Tiêu Dao, người ngoài môn phái quyết không được nghe. Giả tỉ có ai vô tình hay hữu ý nghe thấy thì phải hạ sát ngay, dù phải đuổi theo đến góc biển chân trời cũng giết cho kỳ được để bịt miệng.

Hư Trúc sợ run lên, nghĩ thầm: “Qui củ như vậy thì không phải là chính phái. Nếu ta không chịu gia nhập phái này thì họ phải giết ta ư?”

Khang Quảng Lăng lại nói:

– Thủ pháp mà sư thúc vừa trị thương cho mọi người chính là nội công chính thống của bản phái. Nếu sư thúc không gia nhập bản phái thì khi nào sư tổ lại truyền thụ môn đó? Mà tiểu điệt không dám hỏi nhiều, không chừng gia sư đã thay mặt sư tổ để thu đồ đệ, truyền chức chưởng môn cũng nên. Dù sao, chiếc nhẫn Tiêu Dao Thần Tiên Hoàn đã đeo ở trên ngón tay của sư thúc, gia sư lúc lâm tử lại gọi sư thúc bằng chưởng môn, thì sư thúc đừng chối làm gì nữa.

Hư Trúc nhìn sang trái thấy bọn Tuệ Phương đã khiêng thi thể Huyền Nạn đặt qua một bên, lại thấy xác Tô Tinh Hà vẫn quỳ dưới đất, khóe miệng vẫn còn một nụ cười bí mật, thì chua xót trong lòng, nói:

– Chuyện này nhất thời không thể nói rõ được. Hiện giờ, cấp bách nhất là phải làm sao giết Đinh Xuân Thu để báo thù cho sư phụ các vị và sư bá tổ ta, đồng thời trừ hại cho võ lâm. Lão tiền bối...

Khang Quảng Lăng lập tức quì xuống nói:

– Sư thúc xưng hô như vậy thì giết tiểu điệt đi còn hơn.

Hư Trúc chau mày nói:

– Thôi được! Đứng dậy đi!

Khang Quảng Lăng vâng lời đứng dậy. Hư Trúc nghĩ sao lại buột miệng hói:

– Lão tiền bối!...

Ba chữ này vừa ra khỏi miệng, Khang Quảng Lăng lại quỳ mọp xuống đất. Hư Trúc nói:

– Ta quên mất, không được xưng hô thế nữa. Đứng dậy đi!

Hư Trúc lấy cuốn trục của Tiêu Dao lão nhân, mở ra nói:

– Sư phụ ngươi bảo ta theo cuốn trục này để tìm cách học võ công, mới trừ diệt được Đinh Xuân Thu:

Khang Quảng Lăng thấy cuốn trục vẽ hình một mỹ nữ cung trang thì lắc đầu nói:

– Tiểu điệt không hiểu được bức vẽ này, sư thúc hãy cất đi đừng để cho người ngoài trông thấy. Lúc gia sư còn sống đã nói gì, xin sư thúc cứ theo lời người mà hành động. Tiểu điệt xin nói rõ, chất độc gia sư trúng phải gọi là Tam Tiếu Tiêu Dao Tán, vô hình vô sắc. Người trúng độc không hay biết gì hết, chỉ có nét mặt tựa như mỉm cười một cách cổ quái, cười đến lần thứ ba là tắt thở chết.

Hư Trúc cúi đầu nói:

– Thật là xấu hổ. Lúc lệnh sư trúng độc, quả là có cười một cách khó hiểu. Ta lại đem bụng dạ tiểu nhân mà đoán càn, nghi lệnh sư có ý nghĩ không tốt. Nếu lúc ấy mà hỏi ngay, thì chắc còn cứu kịp, không đến nỗi thảm tử.

Khang Quảng Lăng lắc đầu nói:

– Ai đã trúng phải Tam Tiếu Tiêu Dao Tán thì khó mà cứu được. Đinh lão tặc hoành hành trong võ lâm, nhờ vào Tam Tiếu Tiêu Dao Tán mà chẳng sợ ai. Hóa Công Đại Pháp thì nổi tiếng hơn, vì người trúng Hóa Công Đại Pháp mất hết công lực nhưng không chết. Còn ai trúng phải Tam Tiếu Tiêu Dao Tán thì đừng hòng sống sót, dĩ nhiên không kể cho người khác nghe được.

Hư Trúc gật đầu nói:

– Quả là kịch độc! Lúc đó ta đứng cạnh tôn sư mà không phát giác được Đinh lão tặc đã hạ độc cách nào. Mà sao Đinh lão tặc không hạ độc thủ giết nốt ta, còn dung tha cái mạng nhỏ bé này làm gì?

Khang Quảng Lăng đáp:

– Chắc lão thấy võ công sư thúc tầm thường, không cần hạ độc. Chưởng môn sư thúc, theo tiểu điệt thì sư thúc còn nhỏ tuổi, bản lĩnh chưa có gì cao thâm. Sư thúc được sư phụ truyền thụ cho phép trị thương kỳ diệu, nhưng bản lĩnh so với Đinh Xuân Thu thì chưa thấm gì. Có lẽ vì thế mà Đinh lão quái không để ý gia hại sư thúc.

Đột nhiên y nghĩ ra mình ăn nói vô lễ, vội vàng nhận lỗi:

– Chưởng môn sư thúc! Tiểu điệt quen nói thật tình, sư thúc trách phạt thì tiểu điệt cũng xin chịu. Sự thực võ công sư thúc chưa được cao cường lắm.

Hư Trúc nói:

– Ngươi nói không sai chút nào, võ công ta quả là thấp kém. Đinh lão tặc... Ôi chao, tội lỗi, tội lỗi! Tiểu tăng xưng hô khinh bạc, phạm vào ác khẩu giới, thật không đáng làm đệ tử nhà Phật. Đinh Xuân Thu thí chủ quả là không muốn giết tiểu tăng.

Hư Trúc thì bụng dạ chất phác, Khang Quảng Lăng thì không hiểu nội tình, đều không nghĩ ra được lúc Đinh Xuân Thu đột nhập vào nhà gỗ, nghe thấy Tô Tinh Hà đang truyền pháp môn trị hàn độc cho Hư Trúc, không phải không muốn ám toán Hư Trúc, cũng không phải cho rằng y võ công thấp kém mà không đáng giết. Lý do chỉ vì Tam Tiếu Tiêu Dao Tán là loại thuốc độc phải dùng nội lực đẩy vào thân thể của đối phương. Đinh Xuân Thu trong nhà gỗ đã phát xạ Tam Tiếu Tiêu Dao Tán vào Tô Tinh Hà và Hư Trúc, ra ngoài lại ám toán Huyền Nạn. Tô Tinh Hà thì sau trận ác chiến đã kiệt lực, Huyền Nạn thì đã mất hết nội lực, nên trước sau đều trúng độc. Còn Hư Trúc vừa nhận được bảy mươi năm thần công, nội lực kèm chất độc của Đinh Xuân Thu nhắm vào y đều bị hất ra ngoài, vô tình lại chuyển sang thân của Tô Tinh Hà, còn Hư Trúc không trúng mảy may. Bởi thế mà trước nay Đinh Xuân Thu cùng người chiến đấu, không dám sử dụng Tam Tiếu Tiêu Dao Tán trước mặt vì sợ đối phương nội lực cao cường hất trở lại mình.

Khang Quảng Lăng nói:

– Sư thúc nói không đúng rồi. Phái Tiêu Dao không phải Phật mà cũng chẳng phải Đạo, muốn đi đâu thì đi, muốn đến đâu thì đến, có phải tiêu dao tự tại biết chừng nào không? Sư thúc là chưởng môn bản phái, chẳng phải nghe lời ai cả, nên sớm bỏ áo cà sa, để tóc dài, lấy cô vợ mười bảy mười tám, mặc kệ Phật môn hay chẳng Phật môn, ác khẩu giới thiện khẩu giới chi chi hết.

Y cứ nói một câu là Hư Trúc niệm một tiếng “A di đà Phật!”. Y dứt lời, Hư Trúc bèn nói:

– Trước mặt ta, ngươi đừng nói những câu phỉ báng Phật môn nữa. Ngươi còn điều chi muốn nói nữa không?

Khang Quảng Lăng la lên:

– Hỏng bét! Tiểu điệt thật là đáng chết, nói lăng nhăng hàng nửa ngày vẫn chưa đi vào chính đề. Thưa chưởng môn sư thúc, tiểu điệt thỉnh cẩu sư thúc một việc lớn, xin sư thúc gia ơn phê chuẩn cho.

Hư Trúc đáp:

– Sao lại kêu ta phê chuẩn, ta không dám đâu!

Khang Quảng Lăng nói:

– Ôi! Đại sự trong bản môn mà không cầu chưởng môn phê chuẩn thì còn biết cầu ai nữa? Bọn sư huynh sư đệ tiểu điệt cả thảy tám người, trước kia đã bị sư phụ đuổi ra khỏi môn phái. Không phải là bọn tiểu điệt phạm lỗi gì, chỉ vì sư phụ sợ Đinh lão tặc gia hại đến bọn tiểu điệt, lại không nỡ chọc màng tai, cắt đầu lưỡi cho bọn tiểu điệt thành câm điếc, nên phải dùng đến hạ sách này. Bây giờ sư phụ đã thu hồi mệnh lệnh, cho bọn tiểu điệt gia nhập trỏ lại sư môn, nhưng chưa bẩm lên chưởng môn để thi hành đại lễ, như thế vẫn chưa được kể là đệ tử chính thức. Vậy bọn tiểu điệt thỉnh cầu chưởng môn chuẩn y thu nhận. Nếu không, tám người bọn sư điệt vẫn là vô môn vô phái, chẳng khác gì bọn cô hồn dã quỷ vật vờ trên chốn giang hồ, thật là đau khổ.

Hứ Trúc nghĩ thầm: “Nếu mình quyết không nhận làm chưởng môn phái Tiêu Dao, thì lão già này còn quấy rầy mãi không chịu thôi. Thôi thì ta cứ vờ vịt cho xong chuyện rồi tính sau.” Y liền nói:

– Lệnh sư đã bằng lòng thì các ngươi tự nhiên lại là đệ tử trong môn phái, còn thắc mắc gì nữa?

Khang Quảng Lăng cả mừng quay lại hô to:

– Các vị sư đệ, sư muội! Chưởng môn sư thúc đã ưng thuận cho bọn ta quay lại bản môn rồi!

Bảy người còn lại trong Hàm Cốc Bát Hữu đều hoan hô ẩm ĩ! Lão nhị mê cờ là Phạm Bách Linh, lão tam đồ gàn là Cẩu Độc, lão tứ vẽ giỏi là Ngô Lãnh Quân, lão ngũ là Diêm Vương Địch Tiết Mộ Hoa, lão lục thợ khéo là Phùng A Tam, lão thất là thiếu phụ Thạch Thanh Lộ, lão bát kép hát là Lý Quỷ Lỗi, cả bọn đều đến khấu đầu lạy tạ chưởng môn sư thúc đã gia ơn cho trở về bản phái.

Hư Trúc lại càng băn khoăn, thấy mỗi việc xảy ra lại kéo mình vào danh vị chưởng môn sư thúc sâu thêm một nấc. Mình là đệ tử danh môn chính phái, là hòa thượng Thiếu Lâm mà lại đi chấp chưởng một tà môn ngoại đạo thì còn ra gì nữa? Nhưng y thấy bọn Phạm Bách Linh đang mừng rỡ đến chảy nước mắt, nếu mình lại từ chối danh vị chưởng môn thì thật là quá tàn nhẫn! Y không biết làm thế nào cho phải, đành lắc đầu nở một nụ cười đau khổ. Hư Trúc ngoảnh đầu lại, nhưng mọi người Mộ Dung Phục, Đoàn Diên Khánh, Đoàn Dự, Vương Ngữ Yên, sáu nhà sư chữ Tuệ, đến cả thi thể Huyền Nạn đều không thấy đâu nữa, trong rừng tùng chỉ còn lại chín người phái Tiêu Dao mà thôi.

Hư Trúc ngạc nhiên hỏi:

– Ôi chao! Mọi người đi đâu hết rồi?

Ngô Lãnh Quân đáp:

– Mộ Dung công tử cùng các vị cao tăng phái Thiếu Lâm thấy chúng ta bàn luận lâu quá, đều đi cả rồi.

Hư Trúc la lên:

– Trời ơi!

Rồi vội nhún chân nhảy vọt đi, định bụng đuổi theo bọn Tuệ Phương để cùng về chùa Thiếu Lâm, hỏi ý sư phụ xem có nên đi nữa không. Trong lòng y nóng nảy, không nghe cả những tiếng hô hoán của bọn sư điệt phía sau.

Hư Trúc chạy như bay chừng nửa giờ, càng về sau càng nhanh hơn mà vẫn không thấy sáu vị sư bá sư thúc hàng chữ Tuệ đâu. Y không ngờ nhờ vào thần công bảy mươi năm của Tiêu Dao lão nhân truyền cho, nên khinh công mau lẹ phi thường, vượt xa sáu nhà sư hàng chữ Tuệ. Y hốt hoảng rượt theo, ngờ đâu trong lúc băng qua một thung lũng, y chỉ nhô lên hụp xuống mấy cái đã bỏ sáu nhà sư lại phía sau mà không hay biết.

Hư Trúc chạy một mạch đến chiều tối vẫn chẳng thấy sáu người đâu, trong lòng rất kinh ngạc, tưởng là mình chạy lạc đường. Y liền quay đầu chạy ngược lại chừng hai mươi dặm, vừa chạy vừa hỏi thăm những người qua đường, nhưng chẳng ai biết. Đến lúc trời tối y chạy tới một thị trấn, bụng đã đói meo liền tìm vào phạn điếm, bảo nhà hàng nấu hai bát miến chay.

Hư Trúc ngồi đợi nấu miến mà lòng dạ bồn chồn, không ngớt đưa mắt nhìn ra ngoài, hết ngó đông lại ngó tây. Đột nhiên y nghe một thanh âm vừa trong trẻo vừa dõng dạc hỏi:

– Phải chăng hòa thượng đang muốn kiếm ai?

Hư Trúc ngoảnh lại nhìn thì thấy ở hướng tây có một chàng thiếu niên mặc áo xanh ngồi bên cửa sổ, mày thanh mắt sáng, nước da trắng mịn, tướng mạo tuấn nhã đang cười hì hì nhìn mình. Gã này mới chừng mười bảy mười tám tuổi. Hư Trúc nói:

– Đúng thế! Tiểu tướng công có thấy sáu hòa thượng qua đây không?

Thiếu niên đáp:

– Sáu hòa thượng thì không thấy, chỉ thấy một thôi!

Hư Trúc hỏi:

– Thế ư? Tướng công thấy vị hòa thượng đó ở đâu?

Thiếu niên đáp:

– Ở trong phạn điếm này.

Hư Trúc nghĩ thầm: “Một hòa thượng thì chắc là không phải, bọn Tuệ Phương sư bá cùng đi chứ đâu phải một người? Nhưng ta cứ thử hỏi xem, may ra có được tin tức gì chăng?” Y liền hỏi tiếp:

– Không hiểu vị hòa thượng đó trông thế nào, độ bao nhiêu tuổi và đi hướng nào, tiểu tướng công có để ý không?

Chàng thiếu niên mỉm cười đáp:

– Hòa thượng đó trán dô tai vểnh, miệng rộng môi dày, lỗ mũi huếch lên trời, độ chừng hai mươi ba hai mươi bốn tuổi. Nhà sư đó đang ở trong phạn điếm để chờ ăn hai bát miến, chưa biết sẽ đi hướng nào!

Hư Trúc phì cười đáp:

– Té ra tiểu tướng công đang nói đến bần tăng.

Chàng thiếu niên nói:

– Tướng công là tướng công, sao lại còn tiểu vào đấy? Ta vẫn gọi là hòa thượng, có gọi tiểu hòa thượng đâu?

Giọng nói của gã vừa trong trẻo vừa uyển chuyển, nghe rất êm tai. Hư Trúc cười nói:

– Phải rồi! Gọi bằng tướng công thì đúng hơn!

Hai người đang nói chuyện thì tiểu nhị bưng miến lên. Hư Trúc cười nói:

– Tướng công! Bần tăng ăn miến đây.

Thiếu niên nói:

– Ăn chay không có chút dầu mỡ nào thì nuốt sao nổi? Hòa thượng lại đây, cùng dùng thịt béo gà quay với ta.

Hư Trúc nói:

– Tội lỗi! Tội lỗi! Suốt đời bần tăng không đụng đến thịt cá, xin tướng công cứ tùy tiện.

Nói xong, Hư Trúc cúi xuống ăn miến, y thấy chàng thiếu niên ăn thịt nên không muốn nhìn lâu.

Hư Trúc đang đói meo, nuốt hết nửa bát miến trong nháy mắt. Bỗng nghe thiếu niên la lên:

– Ôi chao! Cái gì thế này?

Hư Trúc ngoảnh lại xem thì thấy gã cầm thìa canh chưa đưa vào miệng, vẻ mặt kinh ngạc như đột nhiên trông thấy một vật kỳ dị. Gã thò tay trái ra nhặt lấy vật gì đó trên bàn rồi đứng dậy, một tay vẫn cầm thìa canh, một tay cầm vật kia đến bên Hư Trúc hỏi:

– Hòa thượng! Hòa thượng coi con sâu này có kỳ lạ không?

Hư Trúc nhìn kỹ vật trên tay gã, thì ra chỉ là một con bọ nhỏ màu đen rất thông thường, ở đâu cũng có. Y bèn hỏi:

– Không hiểu nó kỳ dị ở chỗ nào?

Chàng thiếu niên đáp:

– Hòa thượng nhìn kỹ mà xem, vỏ nó đen sì mà sáng bóng, tựa như có bôi dầu.

Hư Trúc nói:

– Ôi chà, đó chỉ là con bọ thôi, con nào cũng vậy.

Thiếu niên nói:

– Thế ư?

Rồi vứt con bọ xuống đất, lấy chân dẫm chết, xong trở lại bàn mình. Hư Trúc thở dài nói:

– Tội nghiệp! Tội nghiệp!

Rồi lại cúi xuống ăn miến.

Cả ngày nay Hư Trúc chưa có gì vào bụng nên ăn có vẻ rất ngon lành, húp cạn cả nước, chỉ còn lại bát không. Hư Trúc lại bưng bát miến thứ hai lên cầm đũa toan gắp ăn, đột nhiên gã thiếu niên cười ha hả nói:

– Hòa thượng! Ta thấy ngươi bề ngoài nghiêm cẩn, cứ tưởng là hòa thượng tốt, ngờ đâu cũng là hạng khẩu thị tâm phi, giả bộ tu hành!

Hư Trúc hỏi lại:

– Bần tăng khẩu thị tâm phi ở chỗ nào?

Thiếu niên đáp:

– Hòa thượng nói suốt đời không đụng tới thịt cá, thế mà húp sạch bát thang gà một cách ngon lành!

Hư Trúc nói:

– Tướng công nói giỡn rồi. Rõ ràng là một bát miến chay chỉ có rau, sao lại bảo là thang gà? Bần tăng đã dặn chủ quán đừng cho giọt dầu mỡ nào.

Thiếu niên mỉm cười nói:

– Hòa thượng nói là không biết ăn thịt cá, thế mà húp nguyên bát thang gà cũng chẳng thấy gì. Để ta lại múc một thìa mỡ gà đổ vào bát miến cho hòa thượng ăn nữa nhé!

Gã nói xong, múc một thìa mỡ trong đĩa gà quay rồi đứng lên.

Hư Trúc cả kinh nói:

– Tướng công! Vừa rồi... Vừa rồi...

Thiếu niên cười đáp:

– Phải rồi! Lúc nãy ta múc một thìa mỡ gà cho vào bát miến, chẳng lẽ hòa thượng không thấy hay sao? Ai chà chà! Chắc chắn là hòa thượng nhắm mắt vờ như không biết ta cho mỡ gà vào, như thế vừa được ăn ngon vừa không phải tự mình ra tay. Không hiểu Phật tổ có trách phạt hòa thượng không?

Hư Trúc vừa kinh hãi vừa tức giận, bấy giờ y mới hiểu ban nãy gã thiếu niên gạt mình nhìn vào con sâu là để thừa cơ đổ thìa mỡ gà vào bát miến của mình. Hư Trúc nghĩ lại lúc ăn bát canh miến quả thấy thơm ngon hơn, chỉ vì suốt đời chưa từng nếm qua nên không nhận được mùi vị. Hư Trúc không hiểu đã lỡ nuốt mỡ gà vào bụng rồi thì phải làm thế nào, có nên nôn ra không. Y ngẩn ra hồi lâu, chưa biết tính sao.

Gã thiếu niên lại hỏi:

– Phải chăng hòa thượng đang tìm sáu nhà sư? Có phải mấy vị đang đi ngoài kia không?

Hư Trúc cả mừng bước ra cửa, ngó qua ngó lại cũng chẳng thấy bóng người nào. Y biết là lại bị lừa gạt thì bực bội trong lòng, nhưng là người xuất gia thì không nên oán giận, bèn cố nhịn không nói năng gì, lại quay vào ăn miến.

Hư Trúc nghĩ thầm: “Tiểu tướng công này còn nhỏ tuổi mà tính tình tinh nghịch, thích chọc ghẹo người khác.”

Y lại cầm đũa ăn như rồng cuốn đến hơn nửa bát. Đột nhiên lưỡi Hư Trúc chạm phải vật gì trơn trơn, nhưng vì ăn lẹ quá nên không hãm kịp, nuốt luôn vào bụng. Hư Trúc giật mình nhìn vào bát miến, thấy một miếng thịt lớn, biết ngay vừa rồi mình đã nuốt một miếng thịt rồi. Y vứt đũa xuống bàn, than thở:

– Khổ rồi! Khổ rồi!

Gã thiếu niên cười nói:

– Hòa thượng! Ăn miếng thịt ngon lành thế kia mà lại còn kêu khổ ư?

Hư Trúc tức giận nói:

– Thì ra ngươi lừa ta chạy ra cửa để bỏ thịt vào bát miến của ta. Ta... ta đã hai mươi ba tuổi, từ nhỏ đến giờ chưa ăn một chút đồ tanh nào... Ta bị hại vì tay ngươi rồi!

Chàng thiếu niên mỉm cười hỏi lại:

– Miếng thịt béo đó mà không ngon gấp mười rau xanh đậu hũ ư? Trước nay hòa thượng không chịu ăn cá thịt thì thật là ngu ngốc.

Hư Trúc cau mày đầy vẻ đau khổ, đưa tay lên gãi đầu, nhất thời chưa biết làm thế nào cho phải, bỗng nghe ngoài cửa có tiếng nhốn nháo, một đám đông người đang tiến vào phạn điếm.

Y nhìn ra, thì chính là bọn đệ tử phái Tinh Tú, kinh hãi than thầm:

– Ôi chao, nguy rồi! Bọn chúng mà bắt được ta thì còn chi là sinh mạng?

Hư Trúc vội vàng chạy ra sau để tìm chỗ trốn, ngờ đâu vừa đẩy cửa tiến vào, thì đây là một buồng ngủ. Phạn điếm này nhỏ quá, phòng ngủ của nhà chủ liền với phòng khách ngồi. Hư Trúc toan trở ra, bỗng nghe có tiếng gọi:

– Chủ quán! Mau mau đem rượu thịt ra đây!

Bọn đệ tử phái Tinh Tú đã vào đến phòng khách.

Hư Trúc không dám ra ngoài nữa, đứng trong phòng khép cửa lại. Bỗng nghe một người nói:

– Kiếm chỗ cho nhà sư mập nằm!

Thanh âm đó rất quen thuộc, chính là của Đinh Xuân Thu. Một tên đệ tử phái Tinh Tú đáp:

– Vâng!

Rồi nghe có tiếng chân bước nặng chịch đi lại phía phòng ngủ. Hư Trúc cả kinh, bèn cúi xuống chui vào gầm giường. Đột nhiên y đụng phải vật gì đó rồi có tiếng kêu khẽ, thì ra đã có một người nằm ẩn dưới gầm giường. Hư Trúc giật mình, đang muốn chui ra thì một tên đệ tử phái Tinh Tú đã bồng nhà sư Tuệ Tịnh tiến vào buồng ngủ, đặt lên giường rồi trở ra ngoài.

Hư Trúc lại nghe người nằm bên cạnh mình hỏi nhỏ:

– Hòa thượng! Lúc nãy ăn thịt có ngon không? Hòa thượng sợ quái gì?

Hư Trúc nghĩ thầm: “Gã này chân tay mau lẹ, chui vào nấp dưới gầm giường trước cả mình.” Y bèn nói:

– Ngoài kia có một bọn ác nhân, tướng công chớ có lên tiếng.

Thiếu niên hỏi:

– Sao hòa thượng biết bọn chúng là ác nhân?

Hư Trúc đáp:

– Bần tăng có gặp qua bọn này, chúng vô cớ giết người không hề chớp mắt.

Chàng thiếu niên đang định bảo Hư Trúc nói nhỏ lại, thì đột nhiên Tuệ Tịnh nằm trên giường la lên:

– Gầm giường có người! Gầm giường có người!

Hư Trúc cùng gã thiếu niên cả kinh, đồng thời chui ra. Đinh Xuân Thu đang đứng sừng sững trước cửa phòng cười nhạt, vẻ mặt lão vừa đắc ý vừa ác độc.

Gã thiếu niên mặt mày tái mét cắt không ra máu, quì ngay xuống đất, hô lớn:

– Sư phụ!

Đinh Xuân Thu cười nói:

– Hay lắm, hay lắm! Đưa đây!

Thiếu niên đáp:

– Đệ tử không để bên mình.

Đinh Xuân Thu hỏi:

– Để ở đâu?

Thiếu niên đáp:

– Đệ tử cất ở Nam Kinh, nước Liêu.

Đinh Xuân Thu mắt lộ hung quang, gằn giọng nói:

– Mi còn dám lừa gạt ta ư? Ta sẽ để mi muốn sống không sống được, mà muốn chết cũng không chết được!

Thiếu niên đáp:

– Đệ tử không dám lừa gạt sư phụ!

Đinh Xuân Thu đảo mắt nhìn Hư Trúc, rồi hỏi thiếu niên:

– Sao mi lại ở với hắn một nơi?

Thiếu niên đáp:

– Đệ tử mới gặp y trong phạn điếm này.

Đinh Xuân Thu hừ một tiếng, quát:

– Mi nói láo!

Hai mắt lão hầm hầm nhìn hai người, rồi quay trở ra. Bốn tên đệ tử phái Tinh Tú bèn tiến lại gần vây lấy hai người.

Hư Trúc vừa kinh hãi vừa hối hận, nói:

– Té ra ngươi cũng là đệ tử phái Tinh Tú!

Gã thiếu niên hằn học đáp:

– Chỉ tại ngươi mà lộ chuyện, còn trách ta nữa ư?

Một tên đệ tử phái Tinh Tú hỏi:

– Đại sư tỉ! Lâu nay vẫn bình yên chứ?

Giọng nói của gã ra chiều mai mỉa, bộ mặt đầy vẻ khoái chí khi thấy người khác gặp tai họa.

Hư Trúc kinh ngạc hỏi:

– Cái gì? Ngươi... ngươi...

Gã thiếu niên mắng luôn:

– Tên trọc ngu ngốc này, tên trọc thối tha này! Dĩ nhiên ta là nữ nhân, chẳng lẽ ngươi không nhận ra hay sao?

Thiếu niên này chính là A Tử cải trang. Nàng ở trong thành Nam Kinh nước Liêu, tuy vinh hoa phú quý hưởng không hết được, nhưng bản tính hiếu động, lâu ngày đâm chán. Tiêu Phong thì công việc bận rộn, không thể ngày nào cũng đưa nàng đi săn bắn du ngoạn được. Một hôm nàng thấy trong lòng buồn bã, liền một mình ra ngoài chơi, lúc đầu nghĩ là đến tối sẽ trở về, không ngờ gặp chuyện hứng chí, đuổi theo một người càng lúc càng xa, đến lúc giết được người đó thì đã xa Nam Kinh quá rồi. Nhân đó nàng bèn xuống Trung Nguyên du ngoạn khắp nơi, hôm nay ma dẫn lối quỷ đưa đường thế nào lại gặp cả Hư Trúc cùng Đinh Xuân Thu. A Tử gạt Hư Trúc ăn mặn phá giới, chỉ là để đùa chơi. Hễ thấy người ta bối rối phiền não là nàng khoái chí, thật ra không có ý tứ sâu xa gì.

A Tử tưởng sư phụ nàng cứ ở Tinh Tú Hải đến hết tuổi già, không bước chân tới Trung Nguyên nữa, nào ngờ trong phạn điếm nhỏ xíu nơi thị trấn này lại oan gia gặp mặt trong ngõ hẻm. Ngoài mặt A Tử tỏ ra thản nhiên vô sự, nhưng nàng đã sợ đến xiêu hồn bạt vía, to tiếng mạt sát Hư Trúc chỉ là để tự trấn an mình. Giọng nói của nàng cũng bắt đầu run rẩy, cố gượng trấn tĩnh nhưng không được nữa. A Tử bèn ngồi xuống mép giường, tính kế thoát thân. Nàng nghĩ thầm: “Chỉ có tỉ phu may ra mới có thể cứu được mình, còn bất luận ai khác cũng không địch nổi sư phụ. Bây giờ chỉ còn đường sống duy nhất là gạt sư phụ đến Nam Kinh, mượn tay tỉ phu giết phắt lão đi. Cũng may mà mình để Thần Mộc Vương Đỉnh lại Nam Kinh, chắc sư phụ không bỏ bảo vật đó được.”

Nàng đã thấy hơi hơi yên lòng, nhưng lại nghĩ tiếp: “Giả tỉ sư phụ tra khảo hành hạ mình, phế hết võ công rồi mới giải đến Nam Kinh, thì còn đau khổ gấp mười lần bị giết chết ngay.” Nghĩ vậy nàng sợ quá, mặt không còn chút huyết sắc.

Lúc ấy, một tên đệ tử phái Tinh Tú đi tới cửa phòng cười hì hì gọi:

– Đại sư tỉ ơi, sư phụ mời ra nói chuyện.

A Tử chẳng khác gì chuột nghe mèo gọi, xương cốt mềm nhũn ra, hồn phi phảch tán, chỉ còn biết theo chân tên này ra phòng khách.

Chỉ một mình Đinh Xuân Thu ngồi, trên bàn đã bày sẵn rượu thịt. Bọn đệ tử đều thõng tay đứng xa xa, thái độ cực kỳ cung kính, không ai dám thở mạnh. A Tử bước đến gọi:

– Sư phụ!

Rồi quỳ mọp xuống. Đinh Xuân Thu hỏi:

– Thực sự mi để ở đâu?

A Tử đáp:

– Đệ tử không dám lừa gạt sư phụ. Vật đó đang ở trong thành Nam Kinh nước Liêu.

Đinh Xuân Thu lại hỏi:

– Chỗ nào trong thành Nam Kinh?

A Tử đáp:

– Trong Vương phủ của Nam Viện Đại Vương nước Liêu.

Đinh Xuân Thu chau mày hỏi:

– Tại sao lại để lọt vàơ tay bọn chó má Khất Đan đó?

A Tử đáp:

– Không lọt vào tay chúng đâu. Đệ tử lên miền bắc, vừa sợ làm thất lạc bảo bối của sư phụ, vừa sợ lỡ tay đánh rơi làm xây xát, liền vào vườn hoa phía sau Vương phủ Tiêu đại vương đào lỗ chôn giấu. Nơi đó rất là hẻo lánh, hoa viên của Tiêu đại vương lại rộng đến sáu ngàn mẫu, trừ đệ tử ra thì không còn ai tìm thấy vương đỉnh được nữa. Xin sư phụ cứ yên tâm.

Đinh Xuân Thu lạnh lẽo cười nói:

– Hừ! Chỉ có mi mới tìm được phải không? Ái chà, con này đáo để thật. Mi tưởng ta sợ tìm không ra vương đỉnh mà không dám giết mi ư?

A Tử toàn thân run rẩy, ấp úng nói:

– Giả tỉ sư phụ không chịu dung tha cho đứa đệ tử ngu xuẩn này, mà đem phế bỏ công lực, cắt gân bứt mạch, hoặc chặt chân tay, thì đệ tử thà chết còn hơn, nhất quyết không nói ra vương đỉnh... Vương đỉnh hiện đang giấu ở đâu.

Nàng sợ đến đứt hơi, mấy chữ cuối nói không ra tiếng.

Đinh Xuân Thu mỉm cười nói:

– Con lỏi này lớn mật dám mặc cả với ta! Trong phái Tinh Tú thì mi là lợi hại nhất, chỉ vì ta không để ý phòng bị mà mi qua mặt được Tinh Tú lão tiên!

Một tên đệ tử đột nhiên lớn tiếng nói:

– Tinh Tú lão tiên nhìn xa vạn dặm, người biết rõ số kiếp của Thần Mộc Vương Đỉnh phải trải qua mấy cuộc nguy nan, nên mới mượn tay A Tử để giũa mài thêm cho bảo bối.

Một tên đệ tử khác nói:

– Thần toán của lão tiên bao trùm thiên hạ, lời nói lại khiêm nhường, bọn đệ tử thật không thể nào theo kịp.

Một tên khác lại nói:

– Bữa nay Tinh Tú lão tiên mới thi triển một chút công phu đã hạ sát được tên Huyền Nạn là cao thủ Thiếu Lâm, đồng thời tru diệt luôn mười mấy tên đệ tử của Lung Á lão nhân, quả là đệ nhất thiên hạ từ cổ chí kim, Đại La Kim Tiên cũng chưa bằng được!

– Con lỏi A Tử kia! Mi xảo quyệt thế nào cũng không ra khỏi vòng trù tính của lão tiên được đâu! Dù mi van xin hay kháng cự, cũng vô ích như nhau.

Tiếng gã này dõng dạc, Đinh Xuân Thu ngồi gật đầu mỉm cười, vuốt vuốt chòm râu ra vẻ thích thú.

Hư Trúc đứng trong phòng ngủ nghe rõ hết, nghĩ thầm: “Quả nhiên sư bá tổ cùng Thông Biện tiên sinh đều bị lão sát hại. Hỡi ôi! Nói chi đến chuyện báo cừu tiết hận? Ngay cả cái mạng nhỏ nhoi của ta cũng khó mà giữ nổi.”

Bọn đệ tử phái Tinh Tú thi nhau khuyến cáo A Tử mau mau thành thật cung xưng, giọng điệu vừa sợ hãi, vừa tán dương oai đức của Tinh Tú lão tiên. Cả những câu tưởng chỉ nói cho A Tử nghe cũng đều ngụ ý xu nịnh Đinh Xuân Thu.

Bình sinh Đinh Xuân Thu có tật thích nghe nịnh bợ, ai càng nịnh khéo thì lão lại càng thích. Bọn đồ đệ này đã tán dương lão mấy chục năm trời, lão nghe quen tai, yên trí rằng chúng nói thật lòng, tên nào không biết ca tụng thì lại bị lão nghi ngờ là không trung thành. Đối với kẻ ác độc như Đinh Xuân Thu, tên nào lỡ làm mất lòng sư phụ thì không thể bảo toàn tính mạng được. Bọn đệ tử đều biết thế, nên cứ gặp cơ hội là chúng chụp ngay lấy để tán dương. Nói thật tình thì không phải hết thảy đệ tử phái Tinh Tú đều mặt dày vô sỉ, nhưng một là vì tình thế bắt buộc phải nịnh bợ sư phụ để tồn tại, hai là chúng đi theo sư phụ lâu ngày, những câu nịnh bợ nghe đã quen tai, rồi cứ thuận miệng xì ra, chẳng thấy gì là đáng xấu hổ nữa.

Đinh Xuân Thu ngồi nghe bọn đệ tử ca tụng, mỉm cười vuốt râu, hai mắt híp lại, khoái chí vô cùng. Bộ râu dài của lão lúc tỉ thí nội công cùng sư huynh là Lung Á lão nhân Tô Tinh Hà đã bị cháy mất một mảng lớn, nhưng chỗ còn lại cũng đủ để vuốt chơi, về sau lão đã ngấm ngầm tung Tam Tiếu Tiêu Dao Tán ra lấy mạng Tô Tinh Hà, thế là thắng trận chung cuộc, thua mất một ít râu ở vòng trước cũng chẳng đáng nhớ tới nữa.

Lão tính toán trong bụng: “Con nha đầu A Tử hôm nay có mọc cánh cũng không thoát khỏi tay của lão tiên, còn tên tiểu hòa thượng ở phòng trong thì phải cẩn thận hơn. Rõ ràng Tam Tiếu Tiêu Dao Tán không giết được hắn, nhưng một lát nữa ta sẽ tìm cơ hội để thi triển Hủ Thi Độc hay Hóa Công Đại Pháp là ăn chắc. Tiêu Dao Thần Tiên Hoàn của chưởng môn bản phái nhất định vào tay ta rồi. Thật là đáng mừng!”

Sau thời gian chừng ăn xong bữa cơm, bọn đệ tử phái Tinh Tú im lặng dần. Còn mấy gã đang thao thao tràng giang đại hải thì chuyện cũng đã nhạt thếch, Đinh Xuân Thu bèn giơ tay ra hiệu bảo im đi. Bọn đệ tử lại đồng thanh hô:

– Công đức sư phụ rộng lớn như trời biển. Bọn đệ tử ngu dốt, vạn phần không nói lên được một.

Khi đó mới im lặng hết. Đinh Xuân Thu lại gật đầu mỉm cười, quay sang A Tử hỏi:

– A Tử! Mi còn điều gì muốn nói nữa không?

A Tử động tâm nghĩ thầm: “Trước kia sư phụ thương mình nhất cũng chỉ vì mình khéo ca tụng lão, đưa ra những lời tán dương mới lạ, còn bọn kia kém thông minh, chỉ nhai đi nhai lại những câu cũ mèm.” Nàng bèn lên tiếng:

– Sư phụ! Đệ tử lấy cắp Thần Mộc Vương Đỉnh cũng là có lý do riêng.

Cặp mắt Đinh Xuân Thu long lên sòng sọc, hỏi:

– Lý do gì?

A Tử thưa:

– Thời kỳ sư phụ còn ít tuổi, công lực chưa đến tột đỉnh mới cần Thần Mộc Vương Đỉnh để giúp luyện công. Nhưng hai năm nay, ai chưa mù mắt đều thấy thần thông sư phụ lệch đất nghiêng trời, thần sầu quỷ khốc. Thần Mộc Vương Đỉnh chỉ có khả năng kêu gọi trùng độc, so với thủ pháp của sư phụ thì nó chẳng đáng vào đâu. Trời đất còn hiến chuyển thì pháp thuật của sư phụ còn tiến triển vô bờ bến, chuyện năm xửa năm xưa nhắc đến làm gì. Sư phụ có luyến tiếc cũng chỉ vì coi cái đỉnh đó như vật kỷ niệm mà thôi. Thế mà các vị sư huynh không biết gì lại đi hoảng hốt, tưởng chừng sư phụ không có cái đỉnh đó không xong, mất cái đỉnh là việc vô cùng trọng đại. Thế thì các vị thật là ngu xuẩn hết chỗ nói, lại còn có ý coi rẻ thần thông của sư phụ.

Đinh Xuân Thu gật đầu lia lịa khen:

– Ừ! Ừ! Nói có lý! Nói có lý!

A Tử lại nói tiếp:

– Đệ tử còn nghĩ rằng võ công phái Tinh Tú chúng ta cao cường nhất thiên hạ, mà sư phụ là bậc đại nhân đại lượng không thèm tranh hơi với bọn võ lâm Trung Nguyên, vì bản lĩnh thấp kém của chúng chẳng đáng để sư phụ bận tâm. Cũng vì thế mà bọn người ngu xuẩn cứ ngồi ở đáy giếng, tưởng trời to bằng nắp vung, rồi đâm ra tự tôn tự đại. Họ biết sư phụ không thèm lý gì đến, lại càng làm già, gọi nhau nào là võ học danh gia, nào là đương thế cao nhân, thật là mặt dày vô sỉ hết chỗ nói. Bọn chúng chỉ giỏi diễu võ giương oai ở Trung Nguyên, chẳng tên nào dám bén mảng đến phái Tinh Tú mà lĩnh giáo mấy chiêu. Kể ra thì chúng cũng thừa biết võ công sư phụ cao thâm, nhưng chẳng biết cao đến mức độ nào. Thế rồi nhà Mộ Dung ở Cô Tô lên mặt, phái Thiếu Lâm ở Hà Nam cũng tự xưng là Thái Sơn Bắc Đẩu, rồi nào là Lung Á tiên sinh, nào họ Đoàn nước Đại Lý đều tự coi mình là những nhân vật phi thường. Sư phụ nghĩ xem có đáng buồn cười không?

Thanh âm nàng đã trong trẻo, uyển chuyển dễ nghe, mà ý tứ lại thông minh, gãi đúng chỗ ngứa của Đinh Xuân Thu, so với kiểu đồng thanh hô khẩu hiệu của bọn đệ tử kia thì siêu hơn nhiều. Bộ mặt Đinh Xuân Thu càng lúc càng tươi tỉnh, lão khoan khoái đến lờ đờ như người say thuốc.

A Tử lại tiếp:

– Đệ tử vẫn còn trẻ con, bèn nảy ra ý nghĩ muốn mời sư phụ xuống Trung Nguyên để thi triển tuyệt kỹ thần thông cho bọn chúng mở rộng tầm mắt, cho bọn chúng biết rằng phía trên mặt đất còn có bầu trời, phía trên bọn võ lâm cao thủ bình thường còn có những vị lão tiên mà chúng không mơ thấy nổi. Nhưng nếu mời sư phụ một cách bình thường thì không phải lẽ, địa vị của sư phụ là vô tiền khoáng hậu khác với người thường thì dĩ nhiên cách cung thỉnh sư phụ cũng phải đặc biệt. Vì thế mà đệ tử lấy chiếc Thần Mộc Vương Đỉnh là cố ý rước đại giá sư phụ đến Trung Nguyên.

Đinh Xuân Thu cười ha hả rồi nói:

– Như thế thì ngươi lấy vương đỉnh cũng chì vì tấm lòng hiếu thuận ư?

A Tử đáp:

– Chuyện đó thì không phải nói nữa, nhưng ngoài tấm lòng hiếu thuận cũng có một chút tư tâm.

Đinh Xuân Thu chau mày hỏi:

– Lại còn tư tâm gì nữa?

. A Tử mỉm cười đáp:

– Xin sư phụ tha thứ. Con là đệ tử phái Tinh Tú, rất mong muốn oai danh bản phái vang lừng thiên hạ, để con đi đâu cũng được mọi người kính nể. Tư tâm nhỏ mọn của đệ tử là ở chỗ đó.

Đinh Xuân Thu cười ha hả khen:

– Nói hay lắm, nói hay lắm! Trong môn phái ta rất nhiều đệ tử, mà chẳng ai có tâm cơ linh mẫn như ngươi. Té ra ngươi lấy cắp Thần Mộc Vương Đỉnh là để làm nổi danh cho ta. Ha ha! Ngươi thật là thông minh sáng tạo, giết đi kể cũng đáng tiếc, bên mình ta sẽ thiếu mất một đứa nói chuyện có duyên để giải buồn. Nhưng giả tỉ ta bỏ qua việc này không xét tới nữa...

A Tử vội ngất lời:

– Nếu thế thì sư phụ thật là khoan hồng với đệ tử, bản môn từ trên xuống dưới ai nấy đều cảm kích tấm lòng đại lượng của sư phụ, càng tận tâm tận lực phụng sự sư môn, tan xương nát thịt cũng cam lòng.

Đinh Xuân Thu nói:

– Ngươi có thể đánh lừa người khác, nhưng đối với ta thì vô ích. Ta đâu có hồ đổ đến thế? Hừ! Ngươi đã nói giả tỉ ta phế bỏ công lực ngươi, cắt gân bứt mạch ngươi...

Chưa biết lão muốn nói gì, bỗng nghe một thanh âm dõng dạc vang lên:

– Điếm gia! Dọn chỗ ngồi cho ta!

Đinh Xuân Thu đảo mắt nhìn qua thì thấy một chàng thanh niên công tử mình mặc hoàng bào, lưng đeo trường kiếm, ngồi ngay bàn bên cạnh, không biết vào đây từ lúc nào, chính là Mộ Dung Phục mà lão đã gặp nơi kỳ hội, võ thuật gia truyền lừng danh võ lâm. Đinh Xuân Thu đang mải nghe A Tử tán dương, để chàng đột nhiên vào ngồi cạnh mà không để ý, quả là sơ hở rất lớn. Giả tỉ Mộ Dung Phục ra tay ám toán thì chắc lão phải khốn đốn rồi. Đinh Xuân Thu giật mình một cái, hơi biến sắc mặt, nhưng lại trấn tĩnh được ngay.

Hồi 33.
NẠI THIÊN HÔN ĐỊA ÁM ĐẨU CHUYỂN TINH DI

Mộ Dung Phục đưa tay vẫy Đinh Xuân Thu, lên tiếng:

– Tiền bối! Thì ra cõi nhân sinh chẳng rộng lớn gì. Chúng ta vừa mới chia tay, bây giờ lại gặp nhau rồi.

Đinh Xuân Thu cười đáp:

– Lão phu thật là có duyên với công tử.

Lão lại nghĩ: “Ta đã đả thương mấy tên đại tướng dưới tay hắn, hôm nay trong kỳ hội lại suýt lấy được cái mạng nhỏ xíu của hắn, làm sao hắn bỏ qua ta được? Nghe đồn võ công nhà Mộ Dung ở Cô Tô uyên bác siêu quần, võ lâm không ngớt ca tụng môn “Gậy ông đập lưng ông” của nhà gã rất nhiều, chắc không phải là vô lý. Lúc hắn ném quân cờ đã thi triển công phu ném ám khí đến mức tuyệt diệu. Nhưng lúc hắn ngẩn ra nhìn cuộc cờ, người khác mà không kịp cứu thì ta đã thừa cơ trừ khử rồi. Thế thì thằng lỏi này võ công tuy cao, nhưng chưa chắc đã hiểu các pháp thuật khác.”

Lão quay sang bảo A Tử:

– Ngươi bảo giả tỉ ta phế bỏ công lực, cắt gân bứt mạch, hoặc chặt chân tay của ngươi, thì ngươi thà chết lập tức chứ không cũng chịu nói ra cái đó ở đâu. Có phải thế không?

A Tử sợ tái mặt, rụn run đáp:

– Sư phụ đại lượng, chẳng nên... chẳng nên lưu tâm mấy câu hồ đồ loạn ngữ của đệ tử làm gì.

Mộ Dung Phục cười nói:

– Đinh tiên sinh! Niên kỷ tiên sinh cũng đã cao rồi, chấp nhặt với đứa con nít làm chi? Lại đây, lại đây, chúng ta cạn ba chén rượu rồi đàm văn luận võ có phải hơn không? Trước mặt người ngoài mà đem việc trong môn hộ ra thanh toán, thì coi sao tiện?

Đinh Xuân Thu chưa trả lời, một tên đệ tử phái Tinh Tú đã nổi giận quát.lên:

– Thằng lỏi này không biết trên biết dưới. Sư phụ ta là bậc võ lâm chí tôn, sao lại thèm đàm văn luận võ với tiểu tử hậu sinh như ngươi được? Ngươi có tư cách gì mà đòi đàm luận với sư phụ của ta?

Lại có tên hùa theo:

– Nếu ngươi muốn thỉnh giáo sư phụ ta thì phải biết kính cẩn dập đầu, may ra Tinh Tú lão tiên thương yêu kẻ hậu bối mà chỉ điểm cho một hai điều. Mi dám mở miệng đòi đàm văn luận võ với Tinh Tú Lão Tiên thì người ta phải cười mi đến trẹo quai hàm. Ha ha!

Gã cười hai tiếng, vẻ mặt đột nhiên hơi sượng lại, sau một lúc gã lại cười mấy tiếng khô khan, rồi há hốc miệng ra mà không nói gì nữa, nhưng vẻ mặt vẫn cười cợt một cách bí hiểm.

Bọn đệ tử phái Tinh Tú biết bạn đồng môn trúng phải Tam Tiếu Tiêu Dao Tán tắt hơi rồi, đều không khỏi kinh sợ mà im bặt, cúi đầu xuống không dám nhìn sư phụ nữa. Bọn chúng tự hỏi:

– Không hiểu gã này lỡ miệng xúc phạm chỗ nào mà sư phụ bực tức đến mức hạ thủ giết y?

Còn Đinh Xuân Thu thì vừa tức giận vừa sợ hãi. Lão vừa đối thoại với A Tử vừa khẽ phẩy tay áo, ngấm ngầm vận nội lực tung Tam Tiếu Tiêu Dao Tán vào Mộ Dung Phục. Thứ phấn độc này không hương không sắc, lại cực kỳ mịn hạt không tài nào nhìn rõ được, lão tin chắc võ công Mộ Dung Phục cao đến đâu cũng không thể phát giác ra. Nào ngộ Mộ Dung Phục dùng thủ đoạn gì không hiểu, hất Tam Tiếu Tiêu Daơ Tán vào người gã kia. Chết mất một gã đệ tử chẳng có gì đáng tiếc, nhưng Mộ Dung Phục đang cười cười nói nói, chẳng giơ tay nhấc chân gì mà hất được phấn độc qua người khác, thì công lực này quả là phi thường quá sức tưởng tượng. Đinh Xuân Thu là người kiến văn quảng bác, nhớ ngay đến thủ pháp “Gậy ông đập lưng ông” vốn là sở trường của Mộ Dung Phục. Thủ pháp này tương tự như thủ pháp chụp ám khí để phóng lại, bây giờ gã lại đón lấy phấn độc để tung ra. Nhưng phấn độc nhô li ti vô hình vô sắc mà sao không có chút nào dính vào người, lại bị gã hất hết ra ngoài được?

Đinh Xuân Thu lại nghĩ: “Tam Tiếu Tiêu Dao Tán do mình phóng ra, sao gã dùng thủ pháp “Gậy ông đập lưng ông” mà không hất trở về mình? Hừ! Chắc là thằng lỏi con này úy kỵ lão tiên nên không dám vuốt râu hùm.”

Lão nghĩ đến ba chữ “vuốt râu hùm”, bèn đưa tay lên vuốt thì chỉ thấy bảy tám sợi râu bị cháy dở chỉ còn ngắn chùn ngủn. Trong lòng lão không lấy thế làm buồn mà lại mừng thầm, lẩm bẩm:

– Tô Tinh Hà cùng với tên sư già Huyền Nạn nội lực cao thâm khó lường, rút cục vẫn chết về tay lão tiên, thì thằng lỏi Mộ Dung Phục miệng còn hôi sữa có chi đáng kể?

Đinh Xuân Thu bèn nói:

– Mộ Dung công tử, chúng ta thật là có duyên với nhau. Lại đây, lại đây! Để ta mời công tử chén rượu.

Nói xong lão búng ngón tay một cái, chén rượu trước mặt lão bay sang bàn Mộ Dung Phục, không rớt ra ngoài nửa giọt.

Bình thời thì bọn đệ tử đã thi nhau tán tụng, nhưng vừa rồi một gã đồng môn mới nói mấy câu đã bị thảm tử, nên chúng sợ hãi quá, chẳng ai dám mở miệng nói nhiều để lộ chỗ sơ hở. Song ít ra cũng phải reo lên một tiếng tán thưởng, nếu không tất bị sư phụ hành hạ thảm khốc. Chén rượu vừa đáp xuống trước mặt Mộ Dung Phục, bọn đệ tử đồng thanh hô một tiếng: “Tuyệt diệu!” như sấm vang. Trong bọn đệ tử có ba tên đặc biệt nhát gan không dám hoan hô, khi thấy bọn đồng môn reo hò, mới sực nhớ ra mình chưa lên tiếng. Ba tên này vội kêu lên “Tuyệt diệu!” nhưng đã chậm mất một chút, nghe có vẻ không nghiêm chỉnh, chúng thấy bọn đồng môn liếc mắt quở trách thì vừa hổ thẹn vừa sợ hãi vô cùng.

Mộ Dung Phục nói:

– Chén rượu này của Đinh tiên sinh, vãn bối xin chuyển sang mời lệnh cao đồ!

Nói xong gã thổi phù một cái, chén rượu lại bay đến trước mặt một tên đệ tử phái Tinh Tú ngồi bên trái.

Một bên búng ngón tay vào chén rượu, một bên lấy hơi thổi chén rượu bay đi, thật ra cũng chưa thể phân biệt được nội lực hơn kém. Nhưng nhìn qua thì ai cũng có cảm tưởng như thủ pháp của Mộ Dung Phục xảo diệu hơn, mà nội lực cũng mạnh hơn Đinh Xuân Thu.

Gã đệ tử phái Tinh Tú thấy chén rượu bay đến trước mặt, hốt hoảng không kịp suy nghĩ, bất giác đưa tay trái ra đón lấy mà nói:

– Sư phụ mời công tử mà!

Gã định dùng chưởng lực đẩy chén rượu lại Mộ Dung Phục, thì đột nhiên rú lên một tiếng thê thảm, ngã ngửa ra sau rồi không nhúc nhích gì nữa. Bọn đệ tử hiểu ngay lúc sư phụ búng chén rượu đã để thuốc kịch độc bám quanh cái chén. Mộ Dung Phục bất tất phải uống rượu, chỉ cần cầm đến chén cũng đủ mất mạng như gã đệ tử này rồi.

Đinh Xuân Thu biến sắc mặt, căm giận vô cùng. Lão biết rằng lần này không che mắt được bọn đệ tử, chúng đều biết mình dùng phấn độc ám hại Mộ Dung Phục, lại bị gã trả miếng làm mất mạng đệ tử phái Tinh Tú; Lão dùng cả hai tay nâng một chén rượu khác, từ từ đứng lên nói:

– Mộ Dung công tử! Lão phu mời công tử một chén, đừng từ chối mà bẽ mặt lão phu!

Lão vừa nói vừa đi tới phía Mộ Dung Phục.

Mộ Dung Phục thấy trong chén rượu trắng có ẩn sắc xanh, rõ ràng có pha thuốc kịch độc. Đinh Xuân Thu đi tới chỉ còn cách một cái bàn, Mộ Dung Phục liền vận nội công hít mạnh một hơi. Rượu trong chén Đinh Xuân Thu đang cầm đột nhiên bay lên thành một sợi dây nước xanh lè.

Đinh Xuân Thu kêu thầm: “Lợi hại quá!”, lão biết đối phương hít mạnh cho rượu vọt lên, rồi sẽ thổi ra để rượu bắn về phía mình. Tuy lão không sợ rượu độc, nhưng để khắp người rượu ướt đầm đìa thì thật khó coi, bèn vận nội lực nhắm vào dây rượu thổi mạnh trước. Tia rượu bay đến cách mũi Mộ Dung Phục nửa thước, đột nhiên chuyển hướng sang trái, lượn vòng qua sau gáy y rồi bay vèo đến miệng một tên đệ tử phái Tinh Tú.

Gã này đang há miệng sắp hoan hô, chữ “Tuyệt diệu” chưa kịp thốt ra thì tia rượu độc đã bắn vào miệng gã rồi chui xuống bụng. Đầu óc gã còn chậm chạp hơn tia rượu, không kịp nghĩ vẫn hô: “Tuyệt diệu!” dứt câu rồi mới giật mình kêu lên:

– Chết rồi!

Gã ngã gục ngay xuống đất, trong chớp mắt mặt đã sạm đen lại, mất mạng tức khắc. Mộ Dung Phục thấy thuốc độc ghê gớm như vậy không khỏi rùng mình nghĩ thầm: “Ta bôn tẩu giang hồ bấy lâu, chưa thấy chất độc nào ghê gớm đến thế.”

Hai người tỉ đấu chưa xong, nhưng phái Tinh Tú đã chết mất ba tên đệ tử, như vậy rõ ràng Đinh Xuân Thu lép vế. Đinh Xuân Thu cả giận, đặt chén rượu xuống bàn rồi phóng chưởng ra. Mộ Dung Phục từng nghe tiếng Hóa Công Đại Pháp, gia tâm đề phòng rất cẩn thận. Đinh Xuân Thu phóng veo véo luôn ba chưởng, Mộ Dung Phục đều dùng thân pháp để né tránh, không để cho tay lão chạm vào.

Trong phạn điếm nhỏ bé bàn ghế ngổn ngang, lối đi chật hẹp, mà hai người tiến thoái không một tiếng động. Hai bên xuất chiêu nhanh như chớp nhưng quyền chưởng không hề chạm nhau, bàn ghế cũng không bị xô đẩy chút nào.

Bon đệ tử phái Tinh Tú chỉ biết sợ hãi đứng sát vào tường, không ai dám trốn ra ngoài vì sợ phạm tội đại bất trung, sau này tất bị sư phụ nghiêm trị. Chúng biết rõ tình thế nguy hiểm vô cùng, chỉ chạm phải một chút chưởng phong là có thể nguy hại đến tính mạng, tên nào cũng cố ép mong cho người mỏng như tờ giấy dán vào tường. Mộ Dung Phục thủ nhiều công ít, tuy chưởng pháp tinh thục nhưng không dám đối chưởng với Đinh Xuân Thu, thành ra bị trói chân trói tay ở thế hạ phong.

Tinh Tú Lão Quái vừa trao đổi mấy chiêu, thấy Mộ Dung Phục không dám đối chưởng, biết ngay gã sợ Hóa Công Đại Pháp, lão liền nảy ra ý định tỉ thí nội lực. Nhưng Mộ Dung Phục thân pháp kỳ ảo, chiêu thức vừa mau lẹ vừa khó đoán được phương hướng, lão muốn đối chưởng cũng không phải chuyện dễ. Một lúc sau Đinh Xuân Thu nảy ra một kế, dùng hữu chưởng đánh như gió bão để uy hiếp đối phương, giả vờ sử dụng tay trái không được tinh nhuệ, lại còn cố ý giấu giếm sợ đối phương khám phá ra.

Nhãn quan Mộ Dung Phục sắc bén vô cùng, nhìn ra ngay đối phương có nhược điểm. Gã lạng người đi nửa vòng, rồi đột nhiên phóng hai chưởng mãnh liệt nhằm đánh vào sườn trái Đinh Xuân Thu. Đinh Xuân Thu khẽ kêu lên một tiếng, lùi lại tránh né, tựa như không dám đưa tay trái ra đón đỡ. Mộ Dung Phục cả mừng nghĩ thầm: “Chắc hẳn lão quái này đã bị nội thương gì ở nửa người bên trái.” Gã bèn giả vờ tấn công dữ dội vào bên phải, chờ bên trái đối phương lộ sơ hở mới dùng hết sức đánh một chiêu.

Hai bên đấu hơn hai chục chiêu nữa, Đinh Xuân Thu rút tay trái về giấu trong tay áo, hữu chưởng biến thành trảo chụp xuống Mộ Dung Phục. Gã bèn nghiêng người lách qua, phóng quyền đánh thẳng vào sườn trái. Đinh Xuân Thu chỉ chờ có vậy, bèn phất tay áo bên trái nghe vù vù để cuốn lấy tay phải đối phượng.

Mộ Dung Phục nghĩ thầm: “Tụ phong của ngươi có lợi hại gấp mười cũng đừng hòng đả thương nổi ta.” Gã không chịu thu quyền về, lại vận thêm kình lực vào cánh tay để đón lấy tụ phong của đối phương. Nghe “soạt” một tiếng, tay áo bên phải Mộ Dung Phục bị rách toạc một miếng, gã giật mình, lại gia tăng kình lực cho phát quyền hung hãn hơn, đột nhiên đầu quyền bị bàn tay Đinh Xuân Thu nắm lấy.

Chiêu thức này vượt ngoài dự liệu của Mộ Dung Phục. Y kinh hãi nghĩ thầm: “Thì ra lão quái này giả vờ bị thương nửa người bên trái là kế dụ địch, ta mắc bẫy rồi.” Rồi gã hối hận nghĩ: “Mình tự cao quá, coi Tinh Tú Lão Quái vang danh thiên hạ không vào đâu. Quân tử háo thù mười năm chưa muộn, hà tất ta phải căm giận nhất thời, chưa tính toán kỹ đã mạo hiểm khiêu chiến với lão.”

Mộ Dung Phục không còn đường rút lui nữa, liền huy động nội lực toàn thân phóng ra đầu quyền. Nhưng nội kình gã xuất ra chỉ như cục đá chìm xuống biển, không hiểu mất đi đâu hết. Mộ Dung Phục kêu thầm một tiếng:

– Ôi chao!

Lúc gã đến gây sự với Đinh Xuân Thu đã định bụng không để Hóa Công Đại Pháp của lão chạm được vào mình, nhưng cuối cùng lại không tránh khỏi. Lúc này Mộ Dung Phục tiến thoái lưỡng nan, nếu tiếp tục vận nội kình để kháng cự, thì nội lực cứ bị hóa tán dần đi, chỉ trong khoảnh khắc là mất hết công lực biến thành phế nhân. Gã cũng không dám dụng thủ pháp Bảo Nguyên Thủ Nhất rút nội lực về, vì Đinh Xuân Thu nổi tiếng dụng độc ghê gớm, không chừng thuốc độc của lão có thể theo đường chân khí rút về mà chui vào nội thể, rồi xâm nhập đến tạng phủ.

Lúc này Mộ Dung Phục nghĩ không ra phương kế gì nữa, tình trạng vô cùng nguy ngập. Bỗng sau lưng gã có người lớn tiếng nói:

– Sư phụ bày mưu xảo diệu vô cùng, hãm tên tiểu tử này vào tuyệt địa.

Mộ Dung Phục lùi lại hai bước, không quay đầu lại, chỉ nghe tiếng nói mà xoay tay trái nắm trúng ngực tên đệ tử phái Tinh Tú đang ngoác mồm nịnh hót.

Nhà Cô Tô Mộ Dung có phép cầm nã tuyệt diệu gọi là Đẩu Chuyển Tinh Di, cũng là một kỹ thuật mượn sức người để đánh người. Người ngoài không biết rõ, cứ tưởng nhà Mộ Dung hiểu biết sâu xa tuyệt kỹ của các môn phái khắp thiên hạ, không sót một môn nào, do đó mới có chủ trương “Gậy ông dập lưng ông”, muốn hạ sát ai thì dùng chính môn tuyệt kỹ thành danh của người đó. Thực ra trong võ lâm có tới hàng ngàn hàng vạn môn tuyệt kỹ, cho dù nhà Mộ Dung có thông minh đến đâu cũng không học hết được, mà đã gọi là tuyệt kỹ thì cũng không phải luyện trong một sớm một chiều mà thành. Đúng ra nhà Mộ Dung chỉ có thuật Đẩu Chuyển Tinh Di là xảo diệu, chuyển phương hướng chiêu thức của đối phương phản kích vào chính người đã ra chiêu.

Người quen dùng Tổa Hầu Thương, thì nhân vật nhà Mộ Dung sẽ dùng thuật Đẩu Chuyển Tinh Di kéo mũi thương quay trở lại tự đâm vào cổ. Người nào giỏi về Đoạn Tí Đao thì đi đến kết quả tự chém đứt cánh tay mình. Chưa ai tận mắt trông thấy nhà Mộ Dung thi triển môn Đẩu Chuyển Tinh Di, chỉ thấy cũng binh khí ấy, cũng chiều thức ấy, nên không đoán được là chính người đó mất mạng về chiêu thức của mình, thực ra là tự sát. Người nào võ công càng cao thâm, thì cái chết lại càng ly kỳ. Trước nay nhà Mộ Dung ở Cô Tô nếu không lấy một chọi một, hay không chắc thắng đối phương cả trăm phần trăm thì không bao giờ dùng đến thuật Đẩu Chuyển Tinh Di, nên tiếng tăm vang lừng khắp giang hồ mà không ai hiểu được đạo lý bên trong.

Dùng thuật Đẩu Chuyển Tinh Di để di chuyển phương hướng những vật hữu hình như khí giới quyền cước thì còn dễ, chứ di chuyển những thứ vô hình như nội lực, khí công thì khó vô cùng. Mộ Dung Phục luyện thuật này chưa đạt đến mức tinh vi, gặp phải Đinh Xuân Thu là cao thủ bậc nhất, gã tự biết không thể dùng phép Đẩu Chuyển Tinh Di để hại chính đối phương được. Vì thế mấy lần chàng thi triển thuật Đẩu Chuyển Tinh Di chỉ di chuyển sang người thứ ba, kẻ lãnh nạn là đệ tử phái Tinh Tú. Đinh Xuân Thu dùng Tam Tiếu Tiêu Dao Tán, quăng chén để rải phấn độc và thổi tia rượu độc, Mộ Dung Phục đều kiếm được kẻ chết thay cho mình một cách dễ dàng.

Bây giờ Đinh Xuân Thu dùng Hóa Công Đại Pháp, Mộ Dung Phục không biết làm gì nữa, nghe thấy một tên đệ tử phái Tình Tú há miệng tung hô sư phụ ở ngay sau lưng, trong lúc cấp bách gã cũng không nghĩ kỹ, liền nắm ngay lấy tên này để thay thế cho mình, không ngờ cuộc mạo hiểm này hiệu quả vô cùng. Bản ý Tinh Tú Lão Quái là hóa giải công lực của Mộ Dung Phục, ngờ đâu đệ tử bản môn lãnh nạn.

Mộ Dung Phục thí nghiệm thành công, chẳng khác nào được cải tử hoàn sinh. Y quyết không để Đinh Xuân Thu kịp suy nghĩ, liền đẩy tên đệ tử này cho chạm vào người một tên đệ tử khác. Tên đệ tử thứ hai cũng bị Hóa Công Đại Pháp của Đinh Xuân Thu hóa giải mất công lực.

Đinh Xuân Thu thấy Mộ Dung Phục mượn gió bẻ măng, làm hại đệ tử của mình thì căm hận vô cùng. Nhưng lão lại nghĩ: “Nếu mình muốn giữ mạng cho mấy tên đệ tử vô dụng này mà thả hắn ra thì không biết bao giờ mới gặp được cơ hội. Thằng lỏi này mà chạy thoát thì mình mất năm tên đệ tử để chỉ xé được nửa cái tay áo của hắn, thế là phái Tinh Tú đại bại rồi. Tinh Tú Lão Tiên còn mặt mũi nào mà diễu võ giương oai ở Trung Nguyên nữa?” Lão bèn quyết định không buông đầu quyền của Mộ Dung Phục ra.

Mộ Dung Phục lại lùi mấy bước, dính tên đệ tử này vào tên đệ tử khác cho Đinh Xuân Thu hóa giải công lực. Chỉ trong khoảnh khắc ba tên đệ tử phái Tinh Tú đã kiệt quệ chân khí như bị ma cà rồng hút máu, thân thể khô kiệt dính vào với nhau không sao gỡ ra được. Đám đệ tử còn lại cả kinh, thấy Mộ Dung Phục lùi dần về phía mình, đều thất thanh la hoảng.

Mộ Dung Phục rung tay một cái, chuỗi ba tên đệ tử phái Tinh Tú bị hất tung lên, lại trúng vào một tên khác. Tên này đang hô hoán chưa kịp ngậm miệng lại thì người đã mềm nhũn ra. Thế là bốn người dính liền nhau như một xâu cá.

Bọn đệ tử phái Tinh Tú chưa bị dính vào đều chỉ mong Đinh Xuân Thu buông tha Mộ Dung Phục. Đinh Xuân Thu thi triển Hóa Công Đại Pháp thần kinh quỷ khốc, đều bị gã mượn sức người để hại người, hóa tán công lực của đệ tử phái Tinh Tú. Những tên còn ở ngoài chỉ lo đến lượt mình dính vào, nhưng chúng không dám phóng ra cửa, chỉ chạy lui chạy tới quanh quẩn bên trong phạn điếm, cố né tránh để khỏi mắc độc thủ.

Căn phạn điếm này nhỏ hẹp, Mộ Dung Phục cứ vung tay một cái là lại chạm vào một tên đệ tử phái Tinh Tú, trong chớp mắt đã câu được thêm bốn tên, thế là xâu chuỗi dài tới tám người. Bây giờ gã cầm cây “bát tiết côn” vừa lớn vừa dài như vậy, muốn tìm kẻ chết thay cho mình thật dễ như chơi. Lúc này rõ ràng Mộ Dung Phục đang chiếm thượng phong, nhưng y vẫn lo sợ, vì bọn đệ tử phái Tinh Tú tuy nhiều nhưng dùng mãi cũng phải hết, đến lúc Đinh Xuân Thu hóa giải công lực hết thảy bọn chúng rồi, thì tất phải đến lượt mình. Y nghĩ vậy nên lúc nào cũng cố tìm cơ hội thoát khỏi tay Đinh Xuân Thu.

Đinh Xuân Thu thấy bọn môn đồ mình cứ từng tên một dính mãi vào, chẳng khác gì một cành liễu xâu đàn cá. Bấy giờ bọn còn ở ngoài vòng chỉ lo tìm dường né tránh, chẳng tên nào hoan hô Đinh Xuân Thu nữa. Lão vừa thẹn vừa tức, nhất quyết nắm giữ đầu quyền Mộ Dung Phục không buông, nghĩ thầm: “Mất hết lũ đệ tử vô dụng này cũng không sao, rốt cuộc ta hủy được công lực của Mộ Dung Phục là Tinh Tú Lão Tiên thắng Cô Tô Mộ Dung, vụ này sẽ chấn động thiên hạ.” Lão bèn không giận dữ nữa, lại ra vẻ ung dung.

Bọn đệ tử phái Tinh Tú chỉ mong sư phụ ném chuột sợ vỡ dồ, buông tha Mộ Dung Phục để mình khỏi chết oan, bây giờ thấy Đinh Xuân Thu trở lại bộ mặt tiên phong đạo cốt thì biết rằng hết hy vọng rồi. Gã nào cũng la ó rầm trời, nhưng chưa dám chạy trốn, cũng chưa có tên nào dám mở miệng van xin Đinh Xuân Thu thả Mộ Dung Phục ra.

Đinh Xuân Thu liếc mắt nhìn quanh thì trong đám đệ tử chỉ có hai người không lẩn tránh. Một người là Du Thản Chi, đang ngồi ủ rũ trong góc nhà, hai tay ôm lấy cái đầu sắt, nửa như sự hãi vô cùng, nửa như chán đời không thèm trốn tránh. Còn người kia là A Tử, mặt mày tái mét, ngồi co ro trong góc nhà đối diện.

Đinh Xuân Thu gọi to:

– A Tử!

A Tử đang ngơ ngẩn xuất thần, đột nhiên nghe tiếng sư phụ gọi, bèn giật mình nói:

– Sư phụ! Sư phụ đại triển thần oai...

Nàng chỉ nói được nửa câu rồi ngượng nghịu gượng cười. Đúng là Đỉnh Xuân Thu đang thi triển thần oai, nhưng hại toàn là đệ tử mình. A Tử thông minh lanh lợi nhưng lúc này cũng nghĩ không ra lời ca tụng nào cho hợp lý.

Đinh Xuân Thu không làm gì được Mộ Dung Phục đã bực lắm rồi, lại thấy giọng cười của A Tử có vẻ trào phúng, lão nổi diên lên, phất tay áo bên trái cuốn hai chiếc đũa trên bàn phóng vọt tới cặp mắt của A Tử.

A Tử la lên: “Trời ơi!” rồi vội vàng đưa tay lên gạt đôi đũa nhưng đã chậm một chút, đầu đũa đã trúng vào tròng mắt. Nàng thấy vừa tê vừa ngứa, vội lấy tay áo dụi mắt, lúc mở mắt ra chỉ thấy những đốm trắng nhảy múa. Chốc lát thì những đốm trắng này cũng biến mất, trước mắt nàng chỉ còn một tấm màn đen kịt.

Hồn vía A Tử bay mất hết, bất giác la lên:

– Ta... Mắt của ta... Ta không thấy gì hết.

Bỗng nhiên nàng cảm nhận có một làn gió lạnh buốt thổi qua, rồi một cánh tay choàng ngang hông, có người kéo mình chạy đi. A Tử vẫn kêu gào: “Mắt của ta...” đột nhiên nghe một tiếng “Bình”, sau lưng có hai người đối chưởng. Rồi nàng thấy thân thể bay lên như đằng vân giá vũ, mơ hồ còn nghe tiếng Mộ Dung Phục kêu to:

– Thôi thôi, ta đi trước đây! Tinh Tú Lão Quái! Sau này...

A Tử thấy lạnh buốt tới xương, bên tai nghe tiếng gió vù vù, một người lạnh như băng đang ôm nàng chạy nhanh. Hai hàm răng nàng khua lách cách, rên rỉ:

– Lạnh quá... Mắt của ta... Lạnh, lạnh quá!

Người kia nói:

– Phải, phải! Chúng ta chạy đến bên kia rừng, Tinh Tú Lão Quái không tìm được đâu.

Miệng gã nói mà chân vẫn chạy không chậm lại chút nào. Một lúc sau A Tử cảm thấy gã dừng lại rồi để nàng xuống, dưới chân có tiếng xào xạc tựa như một đám lá khô. Người đó hỏi:

– Cô nương! Mắt của cô ra sao rồi?

A Tử chỉ thấy hai mắt đau buốt, cố gắng trợn đến rách khóe ra mà vẫn không thấy gì, cả trời đất vũ trụ chỉ như một khối màu đen. Nàng hiểu rằng đôi mắt của mình đã bị độc dược của Đinh Xuân Thu làm cho đui mù, đột nhiên khóc òa lên, vừa khóc vừa la:

– Ta... Mắt của ta mù rồi! Ta mù rồi!

Người kia dịu dàng an ủi:

– Không chừng sẽ chữa khỏi.

A Tử cả giận đáp:

– Độc dược của Đinh lão quấi lợi hại vô cùng, làm sao mà trị được? Ngươi gạt ta! Mắt ta mù rồi! Mắt ta mù rồi!

Nàng càng khóc lớn tiếng. Người kia lại nói:

– Bên kia có một khe suối nhỏ, chúng ta qua đó thử xem, không chừng rửa sạch được chất độc dính trong mắt cô nương.

Gã nói xong liền nhẹ nhàng nắm tay A Tử, kéo nàng đứng dậy.

A Tử thấy tay người đó lạnh buốt, bất giác rụt tay lại, gã liền buông ra. A Tử bước được hai bước, vấp một cái suýt ngã. Gã khẽ la lên:

– Cẩn thận!

Rồi lại nắm lấy tay nàng. A Tử không rút về nữa, để gã nắm tay dẫn đi. Gã nói:

– Cô nương đừng sợ, đến cạnh khe suối rồi đó.

A Tử quì xuống, dùng hai tay vốc nước lên rửa mặt. Nước suối mát rượi, nàng thấy cơn đau mắt từ từ dịu đi, nhưng trời đất vẫn tối đen, trước mắt không thấy chút ánh sáng nào. Nàng vừa tuyệt vọng, vừa thương tâm, vừa phẫn nộ, vừa không thấy ai giúp mình được. Rất nhiều cảm giác cùng ùa đến, nàng ngồi bệt xuống đất, khóc òa, giẫm chân liên hồi, nấc lên:

– Ngươi gạt ta! Ngươi gạt ta! Mắt ta mù rồi! Mắt ta mù rồi!

Người kia nói:

– Cô nương đừng đau buồn quá. Tại hạ không rời cô nương đâu, cô nương cứ yên tâm đi.

A Tử cảm thấy được an ủi, bèn hỏi:

– Ngươi... ngươi là ai?

Người đó đáp:

– Tại hạ... tại hạ là...

A Tử lại nói:

– Thật là không phải, xin lỗi nhé. Đa tạ các hạ đã ra tay cứu mạng, xin hỏi tôn tính đại danh là gì?

Người đó ấp úng đáp:

– Tại hạ... Tại hạ... Cô nương không biết tại hạ đâu.

A Tử đáp:

– Ngay cả tên họ ngươi cũng không nói ra, lại còn nói dối là không rời ta nữa ư? Mắt của ta mù rồi, ta... ta chết đi còn hơn.

Rồi nàng lại thút thít khóc.

Người đó cuống quít kêu lên:

– Cô nương nhất định không được chết. Tại hạ... tại hạ nhất định vĩnh viễn không rời xa cô nương, chỉ cần cô nương đồng ý cho tại hạ ở bên mình là được.

A Tử la lên:

– Ta không tin! Ngươi gạt ta, ngươi lừa gạt không cho ta chết, ta lại càng muốn chết. Mắt ta mù rồi, làm người thế nào được nữa?

Người đó nói:

– Tại hạ không lừa dối cô nương. Nếu tại hạ bỏ cô nương mà đi thì sẽ không được chết yên lành.

Giọng nói của gã nghe vừa lo lắng vừa chân thành. A Tử hỏi lại:

– Thế thì ngươi là ai?

Người đó nói:

– Tại hạ... tại hạ ở Tụ Hiền Trang... không phải, không phải, ta ở họ Trang, tên là Trang Tụ Hiền.

Người cứu A Tử chính là thiếu trang chủ Du Thản Chi của Tụ Hiền Trang.

A Tử đáp:

– Thì ra là Trang... Trang tiền bối. Tiểu nữ đa tạ tiền bối đã cứu mạng.

Du Thản Chi vội đáp:

– Ta cứu được cô thoát khỏi độc thủ của Tinh Tú Lão Tiên là mừng lắm rồi, không cần cô phải đa tạ. Ta cũng không phải là tiền bối chi hết, chỉ lớn hơn cô mấy tuổi thôi.

A Tử bèn nói:

– Ồ, thế thì ta phải gọi huynh là Trang đại ca mới phải.

Du Thản Chi vui sướng vô hạn, run giọng đáp:

– Chuyên này... thật là không dám.

A Tử nói:

– Trang đại ca, ta muốn cầu xin huynh một việc.

Du Thản Chi đáp:

– Cô nương đừng nói tới hai chữ cầu xin. Cô nương sai bảo việc gì thì cứ nói, ta sẽ xả thân tận lực mà làm cho bằng được.

A Tử mỉm cười hỏi lại:

– Chúng ta chưa từng quen biết, sao huynh lại tốt với ta như thế?

Du Thản Chi đáp:

– Đúng... đúng là chưa quen biết. Ta chưa từng gặp cô nương, cô nương cũng chưa từng thấy ta. Hôm nay chúng ta mới gặp mặt lần đầu.

A Tử khẽ nói:

– Không phải là ta chưa từng thấy huynh, phải nói là ta vĩnh viễn không thể thấy huynh mới đúng.

Nàng nói rồi, không kìm lòng được lại tuôn nước mắt ra.

Du Thản Chi vội nói:

– Không sao đâu. Cô nương không nhìn thấy ta thì lại càng tốt.

A Tử hỏi:

– Sao lại thế?

Du Thản Chi đáp:

– Ta... tướng mạo ta rất khó coi, nếu cô nương thấy ta nhất định sẽ không vui.

A Tử cười nói:

– Huynh lại gạt ta nữa rồi. Người nào càng cổ quái, ta lại càng thích nhìn. Trước kia ta có một tên đầy tớ bị chụp một cái mặt nạ sắt không tháo ra được. Hắn mới là khó coi nhất trong thiên hạ. Nếu huynh nhìn thấy hắn, chắc chắn phải cười đến ba ngày ba đêm mới nín được. Huynh có muốn xem hắn không?

Du Thản Chi run rẩy đáp:

– Không, không! Ta không muốn xem.

Gã nói xong, bất giác lui lại hai bước.

A Tử nói:

– Lúc nảy huynh ôm ta chạy nhanh như bay, võ công thật là tuyệt điệu, giống hệt tỉ phu của ta. Thế mà lá gan của huynh lại nhỏ xíu, không dám nhìn cả người đầu sắt. Gã đầu sắt ấy thật là ngoan ngoãn, ta sẽ kêu hắn nhào lộn nhảy múa cho huynh xem. Ta đã kêu hắn đút cái đầu sắt vào chuồng cho sư tử cắn thử, lại còn kêu thuộc hạ cột dây vào người hắn đem thả cho bay lên như diều, chuyện đó mới là thú nhất.

Du Thản Chi bất giác run rẩy, nói:

– Ta không muốn xem, thật tình ta không muốn xem.

A Tử than thở:

– Thôi được. Vừa rồi huynh nói, bất kể ta muốn huynh làm chuyện gì, huynh cũng xả thân làm cho được, thì ra toàn là chuyện lừa gạt.

Du Thản Chi đáp:

– Không, không! Ta quyết không lừa dối cô nương. Cô nương muốn ta làm chuyện gì?

A Tử bảo:

– Ta muốn về với tỉ phu, hiện ở Nam Kinh nước Liêu. Trang đại ca! Huynh đưa ta đi nhé.

Du Thản Chi thấy đầu óc rối như mớ bòng bong, trong giây lát không nói được tiếng nào. A Tử Lại hỏi:

– Thế nào? Huynh không muốn hay sao?

Du Thản Chi lắp bắp cố đáp:

– Không... không phải. Ta... ta không phải... không... muốn đi Nam Kinh nước Liêu.

A Tử nói:

– Ta muốn huynh đi xem tên hề đầu sắt cho vui, huynh không chịu đi. Ta nhờ huynh dẫn ta về gặp tỉ phu, huynh cũng không dẫn. Để ta đi một mình vậy.

Nàng nói xong, chầm chậm đứng dậy, rồi đưa hai tay ra trước quờ quạng tìm đường bước đi.

Du Thản Chi la lên:

– Ta đưa cô nương đi! Cô nương đi một mình... thế nào được? Thế là Du Thản Chi nắm lấy bàn tay mềm mại của A Tử, dẫn nàng ra khỏi rừng, trong lòng nghĩ: “Giả tỉ ta cứ được nắm tay nàng đi chầm chậm thế này, dẫu là đi xuống mười tám tầng địa ngục cũng thấy hoan hỉ vô hạn.”

Vừa ra tới đường lớn, gã bỗng thấy phía trước có một đám ăn mày. Gã nhận ra người đi đầu thân thể cao lớn, tướng mạo thanh tú, chính là Toàn Quan Thanh, Đà chủ của Đại Trí phân đà trong Cái Bang thì nghĩ thầm: “Hôm trước người này bị sư phụ ta đả thương, thế mà chưa chết.”

Gã không muốn đối mặt bọn này, liền nắm tay A Tử rời khỏi đường lớn, đi vào một bãi đất trông. A Tử cảm thấy dưới chân không bằng phẳng, liền hỏi:

– Chuyện gì thế?

Du Thản Chi chưa trả lời, Toàn Quan Thanh đả thấy hai người bèn chạy tới ngăn lại, quát hỏi:

– Các ngươi lén lén lút lút làm cái gì thế? Ngươi... ngươi đội cái gì kỳ vậy?

Du Thản Chi cả kinh nghĩ thầm: “Hắn mà nói ra hai chữ Đầu Sắt là A Tử cô nương lập tức biết ta là ai, nhất định sẽ không thân cận với ta nữa. Cho dù nàng có sai ta đưa về Nam Kinh, cũng nhất định không cho ta nắm tay nàng.”

Y không tự chủ được, đột ngột quì xuống sụp lạy, rồi đưa tay cố ra hiệu cho Toàn Quan Thanh hiểu rằng không nên nói ra chân tướng của mình.

Toàn Quan Thanh không hiểu nổi y đưa tay ra hiệu cái gì, bèn hỏi:

– Ngươi làm gì vậy?

Du Thản Chi chỉ A Tử, xua tay, rồi chỉ mặt mình, xua tay, rồi lại lạy mấy lạy. Toàn Quan Thanh nhìn lại thấy A Tử mù cả hai mắt, cũng hơi hơi hiểu rằng gã đầu sắt này muốn mình đừng nói lộ chuyện. Trong lúc đó bọn đệ tử Cái Bang đều đã đến gần.

Một tên chỉ vào đầu Du Thản Chi, cười ha hả rồi nói:

– Thật là kỳ quái, gã đầu...

Du Thản Chi tức khắc nhảy vọt lên đánh ra một chưởng. Gã Cái Bang đưa tay ra đỡ, nhưng chỉ nghe răng rắc vài tiếng rồi gãy cả xương tay lẫn xương sườn, thân thể bay vọt ra sau mấy thước, rơi tới đất thì đã chết rồi.

Bọn đệ tử Cái Bang vừa cả kinh vừa phẫn nộ, năm người cùng xông lên công kích. Hai tay Du Thản Chi múa lên loạn xạ, chưởng pháp thật là tệ hại, so với đệ tử Cái Bang hạng bét cũng còn thua xa, nhưng chưởng phong đi tới đâu thì ở đó vang lên những tiếng “lắc cắc”, “binh binh”, “Ái chà”, “Trời ơi”, rồi cả năm tên Cái Bang đều văng ra mấy trượng mất mạng. Những người còn lại đều sợ hãi, chia nhau bao vây Du Thản Chi và A Tử, nhưng không dám bước lên xuất thủ nữa.

Đột nhiên Du Thản Chi lại quì xuống trước mặt Toàn Quan Thanh, lại đưa tay ra dấu, chỉ A Tử rồi lại chỉ đầu mình, xua tay không ngớt.

Toàn Quan Thanh thấy gã này chỉ cất tay đã đánh chết sáu tên Cái. Bang, công lực ghê gớm trên đời hiếm thấy. Tại sao hắn không tiếp tục xuất thủ giết người bịt miệng mà lại quì lạy mình, thì thật không hiểu nổi. Y cũng ra dấu, chỉ A Tử, chỉ cái đầu sắt của gã, rồi lại chỉ mình, lắc lắc đầu. Du Thản Chi cả mừng, gật đầu lia lịa. Toàn Quan Thanh nghĩ: “Võ công của người này vừa cao thâm vừa cổ quái, trong lòng lại nơm nớp sợ ta làm lộ bí mật của hắn. Không chừng ta có thể nhân việc này để kìm chế hắn mà sử dụng.”

Y bèn quay lại ra lệnh cho bọn Cái Bang:

– Các ngươi đừng nói gì hết, không ai được mở miệng.

Du Thản Chi trong lòng cảm kích vô cùng, lại lạy hắn mấy cái nữa.

A Tử hỏi:

– Trang đại ca, bọn họ là ai vậy? Huynh đã đánh chết mấy người rồi phải không?

Du Thản Chi đáp:

– Họ là mấy vị băng hữu Cái Bang, vừa rồi chúng ta có chút hiểu lầm. Vị này là Đà chủ Đại Trí phân đà, nhân nghĩa hơn người, là một đại hảo nhân ta vốn rất khâm phục. Ta... ta sơ ý đả thương mấy vị huynh đệ của ông ta, thật là có lỗi.

Gã nói xong bèn chắp tay thi lễ với bọn Cái Bang.

A Tử nói:

– Trong Cái Bang mà lại có hảo nhân ư? Trang đại ca! Võ công của huynh cao cường đến thế, sao không giết sạch chúng để rửa bớt hận cho tỉ phu ta?

Du Thản Chi vội đáp:

– Không, không! Đó chẳng qua là chuyện hiểu lầm, ta với vị Toàn Đà chủ đây vốn là hảo bằng hữu. Cô nương ở đây đợi ta một chút, để ta cùng Toàn Đà chủ nói cho rõ những chuyện hiểu lầm.

Gã nói xong liền quay lại Toàn Quan Thanh vẫy vẫy tay.

Toàn Quan Thanh nghe gã nói là biết mình cũng thấy ngạc nhiên, nhưng xem chừng không có ác ý, liền cùng hắn đi ra xa mười mấy trượng.

Du Thản Chi thấy đã đi đủ xa để A Tử không nghe chuyện được, lại sợ đi xa hơn nữa thì bọn Cái Bang thừa cơ khinh khi nàng, liền dừng lại chắp tay nói:

– Toàn Đà chủ! Được Đà chủ giấu giếm cho, tại hạ không dám quên đại ân đại đức.

Toàn Quan Thanh đáp:

– Tại hạ không biết tí gì nguyên ủy bên trong. Tôn tính dại danh của huynh là gì?

Du Thản Chi đáp:

– Tại hạ họ Trang, tên gọi là Tụ Hiền, bất hạnh bị người ta chụp cái thứ quỉ quái này lên đầu, nhưng không thể để cô nương đó biết được.

Toàn Quan Thanh thấy gã vừa nói vừa chăm chăm nhìn A Tử đầy vẻ chiêm ngưỡng, trong lòng đã đoán ra đến bảy tám phần: “Cô nương này thanh tú mỹ lệ, nhất định gã đầu sắt này ái mộ nàng, nhưng rất sợ nàng biết chân tướng kỳ dị của gã.” Hắn bèn hỏi:

– Sao Trang huynh biết tại hạ?

Du Thản Chi đáp:

– Hôm trước Đại Trí phân đà của quí bang hội họp về chuyện đề cử Bang chủ, tại hạ may mắn ở cạnh đó nên nghe người ta gọi đến danh hiệu Toàn Đà chủ. Hôm nay tại hạ sơ ý đả thương mấy vị huynh đệ quí bang, thật là có lỗi, mong Toàn Đà chủ lượng thứ cho.

Toàn Quan Thanh đáp:

– Chỉ là chuyện hiểu lầm, huynh đừng để tâm. Trang huynh! Cái vật trên đầu huynh, tại hạ nhất định không nói ra, lát nữa cũng sẽ dặn dò thuộc hạ không để lộ đâu.

Du Thản Chi cảm kích đến rơi lệ, chắp tay không ngừng nói:

– Đa tạ, đa tạ!

Toàn Quan Thanh lại nói:

– Nhưng Trang huynh cùng vị cô nương đó dắt tay nhau đi trên đường lớn sẽ gặp nhiều người, thế nào cũng có người thấy lạ mà hô hoán. Trang huynh muốn giết họ cũng không kịp đâu.

Du Thản Chi đáp:

– Phải lắm, phải lắm!

Từ lúc gã cứu được A Tử đến nay, thần hồn điên đảo, chưa hề nghĩ đến việc này. Bây giờ nghe Toàn Quan Thanh nhắc nhở, gã mất hết chủ ý, do dự nói:

– Tại hạ... tại hạ chỉ còn cách... đưa nàng vào chỗ thâm sơn cùng cốc mà tránh người ta.

Toàn Quan Thanh mỉm cười nói:

– Như vậy chỉ sợ cô nương đó nghi ngờ. Hơn nữa, sau khi hai vị kết thành phu phụ, cô nàng sớm muộn gì cũng phát giác ra thôi.

Du Thản Chi nóng cả người, đáp lại:

– Kết thành phu... phu phụ thì tại hạ không dám nghĩ đến, chắc không được đâu. Tại hạ... tại hạ sao dám thế? Chuyện đó... thật là khó hơn lên trời.

Toàn Quan Thanh nói:

– Trang huynh, lúc nãy huynh có gọi tại hạ là hảo bằng hữu. Đã là hảo bằng hữu thì có chuyện khó xử dĩ nhiên phải giúp nhau giải quyết. Thôi thì thế này nhé, chúng ta cùng đến thị trấn phía trước thuê một cỗ xe lớn, huynh cùng với cô nương đó ngồi trong xe thì không ai thấy được nữa.

Du Thản Chi cả mừng, nghĩ đến lúc được ngồi cùng A Tử trong xe, thật là thần tiên cũng không bằng. Gã vội đáp:

– Vâng, vâng! Toàn Đà chủ thật là cao kiến.

Toàn Quan Thanh đáp:

– Sau đó chúng ta mới tìm cách tháo bỏ cái chụp sắt trên đầu Trang huynh. Toàn mỗ vỗ ngực đảm bảo vĩnh viễn vị cô nương đó không biết được cái chuyện làm Trang huynh khó chịu. Huynh nghĩ xem có được không?

Nghe phịch một tiếng, Du Thản Chi đã quì mọp xuống đất, dập đầu lạy Toàn Quan Thanh lia lịa, cái đầu sắt gõ xuống đất vang lên những tiếng boong boong.

Toàn Quan Thanh cũng quì xuống trả lễ, đáp lời:

– Trang huynh dùng tới đại lễ như vậy, tại hạ thật không dám nhận. Trang huynh đã không chê bỏ, thì hai chúng ta kết nghĩa kim lan, huynh nghĩ thế nào?

Du Thản Chi cả mừng đáp:

– Thật là tuyệt diệu. Đệ thì chuyện gì cũng không hiểu, bây giờ có một vị nghĩa huynh túc trí đa mưu chỉ điểm cho, thật là cầu còn chưa được.

Toàn Quan Thanh cười ha hả nói:

– Chắc ta lớn hơn mấy tuổi, thôi thì không khách sáo nữa, ta làm ca ca của hiền đệ vậy.

***

Trong lúc Đinh Xuân Thu cùng Tô Tinh Hà đánh nhau đến trời sầu đất thảm, ánh mắt si tình của Đoàn Dự trước sau vẫn không rời khỏi Vương Ngữ Yên, còn ánh mắt ngưỡng mộ của Vương Ngữ Yên thì lại không rời biểu huynh Mộ Dung Phục chút nào. Vì thế hai luồng nhãn quang của chàng và nàng không hề gặp nhau.

Đến khi Đinh Xuân Thu thua trận chạy trốn, Hư Trúc bàn chuyện với môn hạ phái Tiêu Dao, bọn Mộ Dung Phục bỏ đi, Đoàn Dự không hiểu sao vẫn lẽo đẽo theo sau Vương Ngữ Yên.

Sau khi xuống núi, Mộ Dung Phục quay lại Đoàn Dự chắp tay nói:

– Đoàn huynh! Hôm nay chúng ta may mắn gặp nhau, bây giờ xin tạm biệt, sau này còn có khi gặp lại.

Đoàn Dự đáp:

– Vâng, vâng! Hôm nay chúng ta may mắn gặp nhau, bây giờ xin tạm biệt, sau này còn có khi gặp lại.

Mắt chàng vẫn chăm chăm ngắm nhìn Vương Ngữ Yên. Mộ Dung Phục lộ vẻ bất bình, hừ một tiếng rồi quay lưng bỏ đi ngay. Đoàn Dự vẫn luyến tiếc nhìn theo.

Bao Bất Đồng cũng chắp tay tiến đến chỗ Đoàn Dự, lên tiếng:

– Đoàn công tử! Hôm nay công tử ra tay tương trợ Mộ Dung công tử nhà ta, Bao mỗ xin đa tạ.

Đoàn Dự đáp:

– Không cần khách sáo.

Bao Bất Đồng lại nói:

– Chuyện đó đã cảm ơn rồi là xong, bây giờ chúng ta không ai nợ ai nữa. Nhưng mắt của ngươi cứ trợn lên nhìn vào Vương cô nương, thật là vô lễ. Tới bây giờ vẫn còn ráng nhìn theo, lại càng vô lễ hơn. Ngươi đã là người đọc sách, có biết thế nào là: “Phi lễ vật thị, phi lễ vật hành” (không đúng lễ không nhìn, không đúng lễ không làm) không? Lúc này Bao mỗ mất hết khí lực, trong đầu còn nhiều câu mắng ngươi rất hay ho, nhưng không đủ sức nói ra.

Đoàn Dự thở dài một tiếng rồi đáp:

– Đã vậy thì Bao huynh không đúng lễ không nói, còn ta không đúng lễ thì không theo, như thế là xong.

Bao Bất Đồng cười ha hả đáp:

– Vậy thì hay lắm!

Rồi quay lưng, đi theo Mộ Dung Phục.

Đoàn Dự nhìn theo Vương Ngữ Yên đến khi nàng đi khuất vào rừng cây, rồi đứng đó ngơ ngẩn xuất thần. Chu Đan Thần tiến lại nói:

– Công tử! Chúng ta đi thôi.

Đoàn Dự đáp:

– Phải lắm, chúng ta đi thôi.

Nhưng nói thì nói vậy, chân vẫn không nhúc nhích, đến khi Chu Đan Thần giục đến lần thứ ba, chàng mới chậm chạp leo lên con ngựa do Cổ Đốc Thành mang tới. Đoàn Dự ngồi trên lưng ngựa rồi, ánh mắt vẫn dõi theo con đường Vương Ngữ Yên vừa ra đi.

Thì ra sau khi Đoàn Dự đưa thư cho Toàn Quan Thanh, chàng lập tức đi bái kiến Đoàn Chính Thuần. Phụ tử xa nhau lâu ngày, nay được trùng phùng mừng vui khôn xiết. Nguyễn Tinh Trúc đối với tiểu Vương tử lại càng chiều chuộng lấy lòng. A Tử đã không từ biệt mà đi, nên huynh muội không được gặp nhau. Đoàn Chính Thuần và Nguyễn Tinh Trúc nghĩ rằng chuyện A Châu, A Tử nói ra thêm ngượng, nên cũng không kể cho chàng nghe.

Được mười mấy ngày, Thôi Bách Tuyền cùng Quá Ngạn Chi cũng đến gặp mặt. Hai người sư thúc sư điệt này đã mất liên lạc với Đoàn Dự từ Cầm Vận Tiểu Trúc ở Tô Châu, đi khắp nơi tìm kiếm cũng không thấy tung tích chàng đâu. Sau này họ về núi Phục Ngưu ở Hà Nam, nghe người trong bản môn cho biết Trấn Nạm Vương nước Đại Lý cũng đến Hà Nam, liền đến bái kiến thì thấy Đoàn Dự bình yên vô sự, lúc đó mới yên lòng.

Đoàn Dự trải qua bao nhiêu nguy hiểm, hưởng thú đoàn tụ gia đình ở bên phụ thân thật là vui sướng, nhưng lòng nhớ nhung Vương Ngữ Yên mỗi ngày lại tăng lên. Sắp đến ngày kỳ hội, chàng liền xin phép phụ thần, dẫn theo bọn Cổ Đốc Thành đi dự. Quả nhiên hoàng thiên không phụ lòng người, chàng đã gặp mặt ý trung nhân, nhưng phen này gặp xong lại càng thêm sầu não. Gặp hay là không gặp thì tốt hơn, đến bây giờ chính chàng vẫn không hiểu được.

Đoàn người đi được hơn hai mươi dặm thì thấy trước mặt có một đám bụi lớn đang cuộn tới, rồi mười mấy con ngựa chạy đến. Đó chính là Tam Công Phạm Hoa, Hoa Hách Cấn, Ba Thiên Thạch nước Đại Lý cùng một số quân sĩ, chạy đến nơi liền xuống ngựa thi lễ với Đoàn Dự. Thì ra họ phụng mệnh Đoàn Chính Thuần đến đây tiếp ứng, e rằng trong kỳ hội này có hung hiểm gì chăng. Mọi người nghe kể trong kỳ hội có cả Đoàn Diên Khánh đến dự thì lo ngay ngáy, thấy lão không động tới Đoàn Dự, đều cho là phen này may mắn vô cùng.

Chu Đan Thần khẽ kể cho bọn ba người Phạm Hoa biết chuyện Đoàn Dự trong kỳ hội đã gặp cô nương mỹ lệ của nhà Mộ Dung Cô Tô, ngắm nhìn cô ta không nháy mắt, ngẩn ngơ đi theo, cũng may mà bị người ta đuổi về.

Bọn Phạm Hoa nhìn nhau cười thầm, trong lòng đều nghĩ: “Tiểu Vương tử phong lưu thành tính, thật là gia học uyên nguyên. Nếu chàng nhờ chuyện này mà quên đi mối tương tư với cô em ruột Mộc Uyển Thanh thì thật đáng mừng vô cùng.”

Đến hoàng hôn hôm đó, đoàn người ghé vào phạn điếm ăn cơm. Phạm Hoa đang kể về chuyến đi Giang Nam, bỗng dưng lại nói:

– Công tử! Nhà Mộ Dung có nhiều chuyện kỳ bí, sau này nếu gặp họ thì phải để ý đề phòng.

Đoàn Dự hỏi lại:

– Chuyện như thế nào?

Phạm Hoa kể:

– Ba người bọn thuộc hạ vâng lệnh Vương gia đi đến Yến Tử Ổ nhà Mộ Dung ở Tô Châu, xem có dấu tích gì về việc Huyền Bi đại sư của phái Thiếu Lâm bị họ sát hại không.

Thôi Bách Tuyền cùng Quá Ngạn Chi đều hết sức chú ý, vội hỏi:

– Ba vị có hỏi ra được chuyện gì không?

Phạm Hoa đáp:

– Ba người chúng ta không công khai cầu kiến, chỉ ngấm ngầm điều tra. Nhà Mộ Dung không có nam nữ chủ nhân ở nhà, chỉ có mấy tên tì bộc. Một tiểu cô nương tên là A Bích đảm đương hết công chuyện cả mấy tòa trang viện.

Đoàn Dự gật đầu nói:

– Ô, A Bích cô nương là người tốt. Ba vị không đả thương cô ấy chứ?

Phạm Hoa mỉm cười nói:

– Không đâu. Bọn thuộc hạ dò xét mấy đêm liền, lục hết trang viên nhà Mộ Dung từ trước ra sau cũng không thấy chút manh mối nào. Ba huynh đột nhiên nhớ đến chuyện tên Phiên tăng Cưu Ma Trí bắt công tử từ Đại Lý đi Giang Nam, nói là đem tế điện trước mộ phần Mộ Dung tiên sinh...

Thôi Bách Tuyền ngắt lời:

– Chính thế. Cũng may mấy ả nha đầu trong nhà Mộ Dung nhất định không chịu đưa tên mọi trọc đầu đó đi tế mộ, nhờ vậy mà công tử mới thoát khỏi độc thủ.

Đoàn Dự lại gật đầu nói:

– Hai vị cô nương A Châu, A Bích đối với ta rất tốt. Không biết hiện nay họ ra sao?

Ba Thiên Thạch cười cười đáp:

– Bọn thuộc hạ điều tra ba đêm đều có nhìn vào cửa sổ, chỉ thây A Bích cô nương đang may một cái áo bào của nam nhân, luôn miệng than thở: “Không hiểu công tử ở bên ngoài có lạnh không? Khi nào chàng mới về đây?” Có phải nàng may cái áo đó cho công tử không?

Đoàn Dự vội nói:

– Không phải đâu. Đó là nàng may áo cho Mộ Dung công tử.

Ba Thiên Thạch nói:

– Phải đấy. Thuộc hạ xem chừng cô tiểu a đầu này thần hồn điên đảo về công tử của nàng. Ba người bọn thuộc hạ đi tới đi lui, cô ả cũng chẳng biết gì.

Gã nói vậy, hiển nhiên muốn nhắc nhở Đoàn Dự đừng học theo phụ thân mà đi đến đâu để nợ tình đến đó, trong lòng A Bích chỉ có Mộ Dung công tử chứ không hề có Đoàn công tử đâu.

Đoàn Dự thở dài một tiếng rồi đáp:

– Mộ Dung công tử tuấn tú trên đời có một, khó mà trách được nàng. Huống hồ họ là biểu huynh biểu muội, lại có tình thanh mai trúc mã từ bé với nhau.

Phạm Hoa cùng Ba Thiên Thạch ngơ ngác nhìn nhau, cùng nghĩ:

– Tiểu a đầu đó với công tử của thị mà có tình thanh mai trúc mã thì cũng hợp lý, nhưng sao lại là biểu huynh biểu muội được?

Thì ra Đoàn Dự bỗng dưng chuyển qua nói về Vương Ngữ Yên.

Thôi Bách Tuyền hỏi lại:

– Phạm Tư mã, Ba Tư không! Hai vị nghĩ tên Phiên tăng đó đòi đi tế mộ Mộ Dung tiên sinh là có ý gì? Chuyện đó có liên quan gì đến cái chết của tệ sư huynh không?

Phạm Hoa đáp:

– Đúng là tại hạ đang muốn nhờ mọi người bàn cho rõ chuyện này. Hoa huynh nghe tới chữ mộ là ngứa tay liền, liền đoán rằng trong mộ của lão này có điều cổ quái, cần phải đào vào thám thính. Tại hạ cùng Ba huynh không tán thành lắm, dòng họ Mộ Dung Cô Tô danh vang thiên hạ, Đoàn gia chúng ta mà đào mồ của chúng thì thật là khó giải thích. Hoa huynh lại cho rằng lén lút đào, thần không hay, quỉ không biết thì không việc gì mà sợ. Bên tại hạ cãi không lại, đành phải nghe theo. Mộ phần đó an táng phía sau trang viện, ở chỗ vừa thanh tĩnh vừa bí hiểm, thật là khó tìm. Ba người bọn tại hạ đào vào trong mộ, cạy nắp quan tài ra... Thôi huynh biết có gì trong đó không?

Thôi Bách Tuyền cùng Quá Ngạn Chi cùng đứng bật dậy, hỏi dồn:

– Có cái gì?

Phạm Hoa đáp:

– Quan tài trống rỗng, không có xác chết.

Hai người Thôi, Quá cùng há hốc miệng ra, không ngậm lại được. Qua một lúc lâu, Thôi Bách Tuyền mới vỗ đùi đánh bép rồi nói:

– Cái lão Mộ Dung Bác này chưa chết đâu. Lão sai thằng con xuất hiện giương oai khắp nơi ở Trung Nguyên để bày nghi trận, còn mình thì lén lút ra ngoài ngàn dặm giết người. Sư huynh ta... sư huynh ta nhất định là bị lão ác tặc Mộ Dung Bác này sát hại.

Phạm Hoa lắc đầu phần đối:

– Thôi huynh nói vậy, có chỗ không hợp lý. Lão Mộ Dung Bác võ công cao thâm khôn lường, thiếu gì thủ đoạn giết người, hà tất phải dùng tới công phu “Gậy ông đập lưng ông” cho thiên hạ nghi ngờ nhà Mộ Dung Cô Tô? Còn nếu lão muốn nổi tiếng võ lâm thì phải giả chết làm gì?

Thôi Bách Tuyền lại ngồi xuống, vò đầu bứt tai mãi mà cũng chẳng nghĩ ra được điều gì.

Đoàn Dự nói:

– Trong thiên hạ có cả ngàn cả vạn môn phái, muốn biết rành được hết thì khó như lên trời. Thế mà nàng hiểu rõ như trong lòng bàn tay, thật là...

Thôi Bách Tuyền la lên:

– Đúng rồi! Tuyệt chiêu Thiên Linh Thiên Liệt của sư huynh ta là độc môn bí truyền của phái Phục Ngưu, rất ít người biết, chắc là cô gái đó giết sư huynh ta chứ còn ai nữa?

Đoàn Dự lắc đầu cãi lại:

– Sức nàng không trói nổi con gà, tuy là hiểu hết võ công các nhà các phái, nhưng cũng không thể ra tay giết người được.

Mọi người ngồi nhìn nhau mãi, cũng chẳng ai đưa ra được ý kiến gì nữa.

***

Đinh Xuân Thu đánh mù mắt A Tử, không ngờ Du Thản Chi lại liều mạng cướp nàng chạy trốn. Lúc đó lão quái không khỏi phân tâm, kình lực ở ngón tay giảm sút, Mộ Dung Phục bèn nhân cơ hội xuất tuyệt chiêu Đẩu Chuyển Tinh Di. Nghe một tiếng “phập”, năm ngón tay của Đinh Xuân Thu bỗng chuyển qua nắm cổ tay một tên đệ tử. Mộ Dung Phục đánh bừa một quyền rồi phóng vọt đi, cười ha hả hô lớn:

– Thôi thôi, ta đi trước đây. Tinh Tú Lão Quái! Sau này còn có dịp gặp nhau.

Y vừa hô vừa vận khinh công chạy thẳng, không quay lại nhìn cái nào nữa.

Chuyến này Mộ Dung Phục coi như toàn thắng. Một mình y đả thương hơn hai chục tên đệ tử phái Tinh Tú, chọc Đinh Xuân Thu tức điên lên, lại còn thoát thân không mất một sợi tóc, thật là may mắn vô cùng. Trên đường chạy về, y nhớ lại trận chiến vừa qua mà bủn rủn cả người. Mộ Dung Phục cùng với Vương Ngữ Yên và bọn Đặng Bách Xuyên tìm một khách điếm ở lì bên trong để bọn Đặng Bách Xuyên dưỡng thương.

Được mấy ngày thì Bao Bất Đồng, Phong Ba Ác hồi phục trước, rồi dần dần Đặng Bách Xuyên cùng Công Dã Càn cũng khỏe mạnh trở lại. Sáu người bàn đến chuyện A Châu hiện không biết ở đâu, bèn quyết định đi Lạc Dương thám thính tin tức của nàng.

Đến Lạc Dương không tìm được gì, họ lại sang phía tây để điều tra. Một hôm, sáu người đi gấp nên lỡ độ dường, đến tối mịt vẫn còn trong vùng núi, chung quanh không một bóng người. Phong Ba Ác lên tiếng:

– Hình như bọn mình đi lạc rồi, nãy giờ cứ quanh qua quẹo lại chẳng có vẻ gì là đúng đường cả.

Đặng Bách Xuyên đáp:

– Thôi thì chúng ta tìm một hang động hay miếu hoang gì đó để trú tạm vậy.

Phong Ba Ác rảo bước đi lên trước tìm chỗ nghỉ chân, nhưng thấy đường càng lúc càng khó đi, chung quanh toàn là đá tảng ngổn ngang. Gã thì nằm đâu cũng ngáy o o được, nhưng tìm được chỗ cho Vương Ngữ Yên thì thật là khó khăn. Lúc đi vòng qua một sườn núi, bỗng thấy phía hữu có ánh đèn le lói, Phong Ba Ác mừng quá quay lại gọi to:

– Bên này có nhà!

Bọn Mộ Dung Phục nghe tiếng chạy đến, Công Dã Càn hoan hỉ nói:

– Chắc đây chỉ là lều của thợ săn, nhưng cũng đủ chỗ cho Vương cô nương nghỉ một đêm.

Sáu người hướng về phía có ánh đèn mà đi khá lâu, vẫn chỉ thây ánh đèn le lói chứ không thấy nhà đâu. Phong Ba Ác lẩm bẩm thóa mạ:

– Con mẹ nó! Cái đèn kia coi bộ tà môn.

Đột nhiên Đặng Bách Xuyên khẽ gọi:

– Dừng lại đã! Công tử nhìn xem, ánh lửa kia kỳ quá!

Mộ Dung Phục ngưng thần nhìn kỹ, quả nhiên ngọn đèn đó phát ra ánh sáng xanh biếc khác thường. Cả bọn đều gia tăng cước lực đi về phía ngọn đèn, một lúc nữa thì trông đã rõ. Bao Bất Đồng kêu lên:

– Thì ra bọn tà ma ngoại đạo tụ tập ở đây!

Kể ra thì năm người này võ công cơ trí tuyệt cao, gặp phải bang phái nào trên giang hồ cũng không sợ hãi gì. Nhưng họ nghĩ hôm nay cùng đi với Vương Ngữ Yên nên dừng dây dưa gây sự là hơn. Bao Bất Đồng cùng Phong Ba Ác lâu rồi không động thủ với ai, tuy ngứa chân ngứa tay nhưng cũng tự kiềm chế. Phong Ba Ác nói:

– Đi suốt ngày mệt quá. Chỗ này xem chừng không tốt, bọn ta quay lại là hơn.

Mộ Dung Phục mỉm cười nghĩ thầm: “Phong tứ ca đổi tính, thật là hay quá!” Y liền nói:

– Biểu muội! Chỗ đó không yên tĩnh đâu, chúng ta quay lại thôi.

Vương Ngữ Yên chẳng hiểu gì hết, nhưng cũng vui vẻ nghe theo lời biểu huynh.

Sáu người bèn quay trở lại, mới được mấy bước, đã nghe tiếng người văng vẳng:

– Các ngươi đã biết đây là chỗ ngoại đạo tà ma tụ hội, đã thành yêu ma quỷ quái chưa, sao không vào đây hội họp cho vui?

Thanh âm này chợt cao chợt thấp, lúc liền lúc đứt rất khó chịu, nhưng mọi người đều nghe rõ.

Mộ Dung Phục bất giác kêu lên một tiếng, biết rằng lời của Bao Bất Đồng vừa nói đã lọt vào tai chúng. Nghe thanh âm cũng biết người vừa nói có nội lực thâm hậu, nhưng chưa hẳn là cao thủ bậc nhất. Mộ Dung Phục phất tay áo một cái nói:

– Chúng ta không rảnh mà dính vào. Họ nói gì cũng mặc kệ, ta đi thôi!

Thanh âm vừa rồi lại vang lên:

– Tiểu súc sinh! Miệng thì nói giọng ngông cuồng, bây giờ lại cúp đuôi chạy trốn. Bọn mi muốn trốn thì phải quỳ xuống lạy lão tổ tôn ba trăm lạy trước đã.

Phong Ba Ác không nhịn được nữa, dừng bước lại hạ giọng nói:

– Công tử! Bọn này khinh mình quá lắm.

Mộ Dung Phục lắc đầu nói:

– Họ chưa biết mình là ai đâu, cứ mặc kệ.

Phong Ba Ác đành đáp:

– Vâng.

Sáu người đi được hơn chục bước nữa thì thanh âm kia lại nói:

– Bọn đàn ông đã muốn trốn thì lão tổ tôn tha cho, nhưng phải để con điếm non kia lại cho lão tổ tôn tiêu khiển!

Năm người thấy đối phương dám xúc phạm Vương Ngữ Yên thì giận tái mặt, dừng bước rồi quay lại. Thanh âm kia lại nói:

– Thế nào? Các ngươi ngoan ngoãn để con nhỏ đó lại thì lão tổ tôn...

Y vừa nói đến chữ “tôn” thì Đặng Bách Xuyên đá đề khí từ Đan điền quát lên: “Tôn... ôn... ôn” hòa vào chữ “tôn” của đối phương vang rền cả hang núi. Tai mọi người ù cả lên, nhưng cũng nghe thấy một tiếng rú thê thảm ở chỗ ngọn đèn xanh vọng ra. Giữa đêm khuya, tiếng rú này lẫn trong dư âm tiếng quát của Đặng Bách Xuyên nghe thật là dễ sợ.

Vừa rồi Đặng Bách Xuyên vận nội lực tuyệt cao quát lên làm chấn động đối phương, cứ nghe tiếng rú thì biết gã bị thương khá nặng, không chừng mất mạng cũng nên. Tiếng rú chưa dứt, bỗng nghe “vèo” một tiếng, một mũi tên bắn lên không rồi nổ ra, ánh lửa xanh lè chiếu sáng đến nửa vòm trời.

Phong Ba Ác nói:

– Một vừa hai phải thôi, muốn nhịn cũng không được. Chúng ta quét sạch sào huyệt bọn yêu quái này rồi nói chuyện sau.

Mộ Dung Phục gật gật đầu nói:

– Chúng ta tưởng là nhường họ một chút cho yên, bây giờ đả làm thì phải làm đến nơi đến chốn.

Sáu người chạy thẳng đến chỗ có ánh lửa xanh.

Mộ Dung Phục sợ Vương Ngữ Yên kinh hãi quá, bèn chậm bước lại đi song song với nàng. Bỗng nghe tiếng la ó om sòm, Phong Ba Ác cùng Bao Bất Đồng đã cùng người động thủ. Dưới ánh sáng lờ mờ thấy ba bóng đen vụt tới, phóng ra ba chưởng đập vào vách núi nghe ầm ầm, rõ ràng không trúng hai gã Bao, Phong.

Lúc Mộ Dung Phục tới chỗ ngọn đèn, đã thấy Đặng Bách Xuyên cùng Công Dã Càn đứng trên một cái đỉnh đồng xanh rất lớn, vẻ mặt cực kỳ nghiêm trọng. Từ đỉnh đồng có một luồng khói bốc thẳng lên không, nhỏ như sợi dây mà nhanh như tên bắn. Vương Ngữ Yên nói:

– Đây là phái Tang Thổ Công, động Bích Lân ở Xuyên Tây.

Đặng Bách Xuyên gật đầu nói:

– Cô nương quả nhiên biết nhiều hiểu rộng.

Bao Bất Đồng quay người lại cãi:

– Sao đại ca biết? Kiểu đốt khói này là cách báo tin đã có cả ngàn năm, chưa chắc đã là phái Tang Thổ Công động Bích Lân ở Xuyên Tây...

Gã chưa nói xong, Công Dã Càn đà trỏ vào một cái chân đỉnh đồng, có ý bảo gã tự xem lấy.

Bao Bất Đồng cúi xuống thắp lửa lên nhìn kỹ thì thấy chân đỉnh có chữ “Tang”, nét khắc ngoằn ngoèo như hình mấy con rắn nhỏ xếp thành, đồng đã teng xanh lại, đúng là một cái đỉnh rất cổ. Gã biết Vương Ngữ Yên nói đúng rồi, nhưng vẫn cãi bướng chơi:

– Giả tỉ đây là đỉnh đồng của phái Tang Thổ Công ở Xuyên Tây thật đi nữa, thì cũng có thể là chúng mượn về đây. Huống chi mười chiếc đỉnh cổ thì có đến chín chiếc là giả.

Mộ Dung Phục tự hỏi:

– Nơi đây cách Xuyên Tây rất xa, chẳng lẽ địa giới phái Tang Thổ Công rộng lớn đến thế?

Gã có nghe nói phái Tang Thổ Công động Bích Lân ở Xuyên Tây là một giống rợ Miêu, chuyên về ám khí độc, hành vi khác hẳn với nhân sĩ võ lâm ở Trung Nguyên. Cũng may là bọn họ không tranh chấp với ai, miễn là đừng ai xâm nhập địa giới núi Dao Sơn đất Xuyên Tây của họ thì thôi. Mộ Dung Phục, Đặng Bách Xuyên dĩ nhiên chẳng sợ phái Tang Thổ Công, nhưng họ nghĩ rằng mình vốn không thù không oán thì tránh đi là hơn, thắng bọn tà môn ngoại đạo cũng chẳng vẻ vang gì, mà dây dưa đến họ lại thêm phiền phức.

Mộ Dung Phục trầm ngâm một lát rồi quyết định:

– Chỗ này lắm chuyện thị phi, ta mau mau rời đi là hơn.

Y nhìn thấy một lão già còn thoi thóp thở nằm bên đỉnh đồng, mình mặc áo ngắn, lưng thắt dây cỏ, mắt mở trừng trừng nhìn mọi người, dĩ nhiên là người vừa nói hỗn láo lúc nãy. Mộ Dung Phục nhìn Bao Bất Đồng gật gật đầu, rồi liếc lão già đó một cái. Bao Bất Đồng hiểu ý, bẻ lấy cành trúc có buộc chiếc đèn sáng xanh, đập cả trúc lẫn đèn vào ngực lão già đánh chát một tiếng, ngọn đèn xanh liền tắt phụt. Vương Ngữ Yên kinh ngạc la lên một tiếng. Công Dã Càn nói:

– Lượng nhỏ không phải quân tử, ít độc bất thành trượng phu! Phải giết người bịt miệng để khỏi lo về sau.

Y nói xong liền phóng chân ra đá đổ cái đỉnh đồng. Mộ Dung Phục kéo tay Vương Ngữ Yên chạy về phía bên trái.

Mới chạy được hơn mười trượng thì trong bóng tối bỗng nghe tiếng binh khí rít lên vù vù, một đao một kiếm từ trong bụi cỏ vung ra. Mộ Dung Phục phất tay áo một cái, mượn sức đánh sức, đao bên trái chém vào đầu người bên phải, còn kiếm bên phải đâm trúng ngực người bên trái. Chỉ chớp mắt là Mộ Dung Phục đã hạ xong hai tên đánh lén, chân vẫn bước đi. Công Dã Càn tán dương:

– Công tử! Hảo công phu!

Mộ Dung Phục chỉ mỉm cười, vượt lên phía trước phóng chưởng đánh ra trúng một địch nhân đang xông tới, gã này lăn xuống sườn núi. Tay trái Mộ Dung Phục lại phóng ra một chưởng, một tên khác đưa song chưởng lên đỡ, bỗng la lên một tiếng “Úi chao” rồi phun máu tươi ra. Đột nhiên có mùi tanh hôi theo chiều gió bay đến, Mộ Dung Phục vội phóng chưởng đánh bật thứ ám khí quái lạ đó ra. Lại nghe một tiếng rú, rõ ràng địch thủ đã trúng phải ám khí kịch độc của chính mình.

Trong đêm tối đen, mọi người bị vây hãm mà không biết địch nhân nhiều hay ít. Mộ Dung Phục thuận tay giết đến người thứ sáu, ngấm ngầm kinh hãi nghĩ bụng: “Ba người đầu thuộc phái Tang Thổ Công ở Xuyên Tây, còn võ công ba người sau rõ ràng thuộc ba phái khác nhau. Kẻ thù càng lúc càng nhiều, thật là bất lợi.”

Đặng Bách Xuyên hô lên:

– Chúng ta cùng nhau đi về hướng Thính Hương Thủy Tạ.

Thính Hương Thủy Tạ là một cái trại ở hướng Tây trong Yến Tử Ổ của nhà Mộ Dung, trước kia A Châu ở đó. Đặng Bách Xuyên muốn gọi mọi người chạy qua hướng Tây, nhưng không muốn địch nhân biết mà ngăn trở.

Mộ Dung Phục nghe là hiểu ngay, nhưng lúc đó trời không trăng không sao, khó mà phân biệt phương hướng, không hiểu hướng Tây ở chỗ nào. Y ngưng thần một chút, nghe thấy ở bên phải có tiếng hai phát chưởng của Đặng Bách Xuyên, liền kéo Vương Ngữ Yên lùi lại ba bước để đi gần lại Đặng Bách Xuyên. Hai tiếng véo véo lại vang lên, Đặng Bách Xuyên lại đánh ra hai chưởng, cứ nghe cũng biết địch nhân không phải tay vừa. Đặng Bách Xuyên ngưng tụ chân khí quát lên một tiếng, Mộ Dung Phục biết ngay là y ra chiêu Thạch Phá Thiên Kinh, chắc đối phương khó lòng tránh nổi. Quả nhiên người kia rú lên một tiếng kinh hồn, tiếng rú dần dần xuống thấp tựa như người đang rơi xuống, rồi lại nghe một tảng đá lớn lăn xuống đè cành cây gãy răng rắc. Mộ Dung Phục cả kinh nghĩ thầm: “Người này sẩy chân rơi xuống vực sâu rồi! Nãy giờ ta có thấy hang động gì đâu, may mà Đặng Bách Xuyên đánh một người rơi xuống, không thì trong lúc tối đen thế này bọn mình rất dễ quờ quạng mà rớt xuống vực.”

Lúc đó phía bên trái có tiếng người hỏi:

– Cao nhân phương nào đến phá quấy Vạn Tiên đại hội? Không xem ba mươi sáu Động chúa và bảy mươi hai Đảo chúa ra gì ư?

Bọn Mộ Dung Phục đều la lên kinh ngạc. Họ đã nghe tiếng ba mươi sáu động chúa và bảy mươi hai Đảo chúa, nhưng đã là Động chúa, Đảo chúa thì không thuộc môn phái nào mà cũng không đi hội họp với ai bao giờ. Bọn người này võ công có kẻ hơn người kém, nhân phẩm cũng có kẻ lành người dữ, giao kết không thân thiện được nên đi đâu hay hành động gì cũng chỉ có một mình. Nhân sĩ giang hồ trước nay chẳng trọng vọng gì bọn này, chỉ biết họ ở tản mác ngoài đảo ở Đông Hải, Hoàng Hải, hoặc trong dãy Côn Luân. Lâu nay họ vẫn mai danh ẩn tích nên chẳng ai để ý đến làm gì, ngờ đâu hôm nay họ tụ tập tại đây.

Mộ Dung Phục dõng dạc lên tiếng:

– Bọn tại hạ sáu người, không biết các vị tụ hội nên đi lạc vào đây. Trong đêm tối đã có hiểu lầm, mạo phạm quá nhiều, mong các vị miễn thứ mà cho bọn tại hạ lên dường.

Y nói mấy câu thật là vừa phải, không gây sự, cũng không hạ mình, lại không để lộ tông tích. Đối với việc đã ngộ sát mấy người của đối phương, y đành phải xin lỗi mấy câu.

Đột nhiên bốn mặt nổi lên những chuỗi cười ha hả, khanh khách, hô hố... Tiếng cười mỗi lúc một nhiều, thoạt đầu chỉ độ mười mấy người, rồi sau nổi lên liên tiếp khắp bốn mặt tám phương, chắc phải đến năm sáu trăm người, từ ở ngay bên cạnh đến xa ngoài mấy dặm.

Mộ Dung Phục thấy thanh thế đối phương rất lớn, lại nghe bốn chữ “Vạn Tiên đại hội” thì nghĩ thầm: “Xem chừng đêm nay phải có đánh nhau. Mình bước nhầm vào chỗ tụ họp của bọn bàng môn tả đạo thật là rầy rà. May mà ta chưa để lộ tên tuổi, bỏ đi là hay hơn để bớt chuyện lôi thôi. Huống chi mình ít họ nhiều, sáu người làm sao địch nổi mấy trăm người.”

Giữa lúc tiếng cười còn đang râm ran, bỗng nghe trên sườn núi cao có tiếng nói:

– Ngươi ăn nói hồ đồ, việc đã đến thế này mà dám hờ hững coi chẳng vào đâu. Bọn ngươi sáu người đã ra tay đánh chết mấy vị bằng hữu của chúng ta. Nếu quần tiên trong Vạn Tiên đại hội này mà tha cho bọn ngươi đi thì ba mươi sáu động cùng bảy mươi hai đảo còn mặt mũi nào trên giang hồ nữa?

Mộ Dung Phục trấn tĩnh lại, nhìn quanh thì thấy bóng người trùng trừng điệp điệp khắp bốn hướng tiền hậu tả hữu, trên đỉnh núi, dưới thung lũng, chỗ nào cũng thấy. Người thì tay áo rộng thùng thình, người thì mặc áo chẽn, có ông già râu dài phất phơ, lại có cô gái búi tóc ngược lên đỉnh đầu, chẳng biết họ ở đâu mà chui ra lắm thế. Bốn người Đặng Bách Xuyên, Công Dã Càn, Phong Ba Ác, Bao Bất Đồng đứng vây quanh Mộ Dung Phục cùng Vương Ngữ Yên để hộ vệ, nhưng so với mấy trăm người vây quanh thì chẳng khác gì một con thuyền nhỏ giữa biển cả.

Mộ Dung Phục cùng bọn Đặng Bách Xuyên tuy đã từng trải vô số nguy hiểm mà lúc này cũng không khỏi kinh sợ, nghĩ thầm: “Giả tỉ bọn người cổ quái này chỉ có mươi tên thì không đáng sợ, nhưng đông đến mấy trăm thì thật khó đối phó.”

Mộ Dung Phục đề tụ chân khí vào Đan điền lớn tiếng nói:

– Người ta thường nói: “Không biết là không có tội.” Tại hạ từng nghe đại danh ba mươi sáu Động chúa và bảy mươi hai Đảo chúa, nhất định không dám cố ý phạm lỗi. Tang Thổ Công động Bích Lân ở Xuyên Tây, Huỳnh Long tử động Câu Long bên Tây Tạng, Chương Chu Phu tiên sinh Đảo chúa đảo Huyền Minh ở Bắc Hải, chắc mấy vị tiền bối này cũng có mặt tại đây. Tại hạ vô tình phạm tội, xin các vị miễn thứ cho.

Bỗng nghe một tràng cười ha hả, rồi có tiếng người nói:

– Ngươi tưởng nhắc đến danh hiệu chúng ta là được thả ra một cách dễ dàng chăng? Ha ha!...

Mộ Dung Phục bắt đầu khó chịu, liền nói:

– Tại hạ thấy các vị là bậc trưởng bối nên phải tiên lễ hậu binh nói năng lịch sự mà thôi. Mộ Dung Phục này há sợ gì ai?

Rất nhiều người vừa nghe thấy ba chữ “Mộ Dung Phục” liền la lên “Ái chà!” Thanh âm khô khan lại hỏi:

– Phải chăng ngươi là Cô Tô Mộ Dung chuyên môn chơi trò “Gậy ông đập lưng ông"?

Mộ Dung Phục đáp:

– Không dám! Chính là tại hạ.

Người kia nói:

– Cô Tô Mộ Dung thì không thể chỉ thấy lờ mờ. Thắp đèn lên để mọi người được nhìn rõ mặt y.

Gã vừa nói xong, một ngọn đèn vàng thắp lên ở hướng Đông Nam, tiếp theo hướng Tây và Tây Bắc kéo đèn đỏ. Chỉ trong chớp mắt, bốn phương tám hướng đều sáng bừng lên, chỗ thì đèn lồng hay đuốc, chỗ lại đốt củi khô, nhựa thông. Mỗi động, mỗi đảo đều dùng đèn lửa khác nhau, có nơi còn hủ lậu thô sơ, có nơi đã rất tinh vi. Ánh lửa soi rõ mặt mọi người, thật là muôn hình muôn vẻ.

Bọn này có nam, có nữ, có đẹp, có xấu, có tăng nhân, có đạo sĩ, có người tay áo phất phơ, có người áo chẽn sát mình. Có những ông già rẩu dài quá rốn, lại có những cô gái búi tóc cao, phục sức đều rất kỳ lạ, không giống người ở Trung Thổ chút nào. Quá nửa bọn này đều tay cầm binh khí, mà nhiều thứ binh khí hình thù quái dị không biết gọi tên là gì. Mộ Dung Phục quay qua quay lại vái chào cả bốn phía, dõng dạc lên tiếng:

– Tại hạ là Mộ Dung Phục ở Cô Tô, kính cẩn thi lễ cùng các vị.

Bốn bề đều có tiếng đáp lễ, nhưng cũng có nhiều người không thèm lý gì tới y.

Ở hướng tây có người nói:

– Nhà Mộ Dung Cô Tô muốn diễu võ giương oai ở Trung Nguyên thì còn được, nhưng vào Vạn Tiên đại hội mà càn rỡ không coi chúng ta vào đâu, thì quả là lớn mật! Ngươi chuyên nghề Gậy ông đập lưng ông, vậy ta hỏi: Ngươi lấy gì mà đập vào lưng ta?

Mộ Dung Phục nhìn về phía tiếng nói, thì thấy một lão già đầu trọc lóc, không tóc cũng không râu, mặt đỏ như máu, ngồi xếp bằng trên một tảng đá lớn. Nhìn xa xa, đầu lão vừa to vừa tròn, y như một quả huyết cầu.

Mộ Dung Phục ôm quyền thi lễ nói:

– Không rõ tôn tính đại danh các hạ là gì?

Người kia ôm bụng cười nói:

– Lão phu chỉ muốn coi thử chân tài thực học của nhà Mộ Dung ở Cô Tô, thì ra cũng chỉ có hư danh, Ta vừa hỏi ngươi làm cách nào dùng gậy ta đập vào lưng ta, ngươi đã hỏi lại ta rồi. Thôi thôi! Người khác thì ta không biết, còn ta chẳng muốn làm khó dễ gì ngươi nữa, muốn đi đâu thì đi!

Mộ Dung Phục xem chừng cục diện hôm nay không thể nói cho xuôi được, tất phải động quyền động cước. Y liền nói:

– Đã vậy thì tại hạ xin lãnh giáo mấy chiêu, mời tiền bối ra tay trước!

Lão kia lại ôm bụng cười ha hả đáp:

– Ta muốn khảo nghiệm ngươi chứ không phải muốn ngươi khảo nghiệm ta. Nếu ngươi không giữ được năm chữ “Gậy ông đập lưng ông” thì cứ đi đi!

Mộ Dung Phục nhíu mày nghĩ thầm: “Lão cứ ngồi không nhúc nhích, mình chẳng hiểu môn phái lại không biết họ tên lão, thì làm sao biết được lão sở trường môn gì, làm sao đập vào lưng lão được?”

Y còn đang ngẫm nghĩ thì lão già kia cười khẩy nói:

– Bọn ta ở tản mát ba mươi sáu động, bảy mươi hai đảo khắp chân trời góc bể, ít hiểu việc ở Trung Nguyên, bây giờ mới biết trong đám đui mù kẻ chột làm vua. Một thằng lỏi miệng còn hôi sữa như ngươi đã dám tự xưng Nam Mộ Dung, Bắc Kiều Phong gì gì thật là nghe muốn đỉếc cả lỗ tai! Ha ha! Thật là tức cười, thật là hèn mạt! Này này ta bảo, bữa nay mi muốn thoát thân cũng chẳng khó đâu. Tất cả có ba mươi sáu Động chúa và bảy mươi hai Đảo chúa, ngươi phải dập đầu lạy mỗi vị mười lạy, tổng cộng một ngàn lẻ tám chục cái lạy, là bọn ta tha cho đi ngay.

Bao Bất Đồng ráng nhịn đã lâu, bây giờ tức đến cành hông, dõng dạc lên tiếng:

– Ngươi muốn công tử ta đem tuyệt kỹ của ngươi đập vào lưng ngươi, rồi lại bảo dập đầu lạy, thì ra nghề ruột của ngươi là dập đầu lạy người. Tuyệt kỹ đó thì công tử ta học không vào. Ha ha! Thật là tức cười, thặt là hèn mạt!

Gã ngưng một chút rồi quay về phía lão đầu to, lặp lại câu của lão mười lần.

Lão kia quát lên một tiếng, khạc ra một cục đờm rồi phun vào mặt Bao Bất Đồng. Bao Bất Đồng nghiêng người tránh, bất ngờ cục đờm đang lơ lửng bỗng chuyển hướng bay vòng sang trái, bắn ngay trán Bao Bất Đồng đánh “tách” một tiếng. Cục đờm đó kình lực rất mạnh, lại bắn trúng huyệt Dương Bạch trên mí mắt khiến Bao Bất Đồng đau điếng, lảo đảo suýt ngất đi. Mộ Dung Phục cả kinh nghĩ thầm: “Kình lực trong cục đờm thì chẵng đáng gì, chỉ lạ ở chỗ cục đờm của lão lại chuyển hướng giữa chừng được.”

Lão đầu to cười ha hả nói:

– Mộ Dung Phục! Không cần ngươi biểu diễn, chỉ cần ngươi nói rõ được lai lịch cục đờm đó là lão phu phục lắm rồi.

Mộ Dung Phục nghe lão hỏi về lai lịch cục đờm, nghĩ mãi chẳng được gì, không biết nói sao. Đột nhiên thanh âm trong trẻo của Vương Ngữ Yên cất lên:

– Đoan Mộc Đảo chúa! Các hạ luyện thành Ngũ Đẩu Mễ Thần Công chắc không phải dễ dàng, đã phải tàn sát bao nhiêu sinh mạng rồi? Công tử của ta có nhã ý tránh cho các hạ khỏi bị đồng đạo thù ghét mà không muốn nói huỵch toẹt ra, lẽ nào lại dùng công phu đó để đối phó với các hạ?

Mộ Dung Phục vừa kinh ngạc vừa mừng thầm, mấy chữ Ngũ Đẩu Mi Thần Công quả là mình chưa từng nghe nói đến mà biểu muội lại biết, nhưng chưa hiểu nàng nói có đúng hay không.

Lão già đầu to giật mình, chỉ trong nháy mắt là khuôn mặt đỏ như máu biến thành trắng bệch không chút huyết sắc. Lão nói:

– Con lỏi kia chỉ ăn nói hồ đồ, không hiểu biết chi hết. Ngũ Đẩu Mễ Thần Công là môn hại nhân lợi kỷ, nham hiểm độc ác vô cùng, ta luyện làm chi? Nhưng mi đã gọi đúng được họ của ta thì cũng không phải hạng tầm thường.

Vương Ngữ Yên nghe vậy biết là mình đoán trúng rồi, nhưng lão không chịu thừa nhận môn võ vì sợ người ta khinh bỉ thôi. Nàng bèn nói:

– Đoan Mộc Động chúa ở động Xích Diệm trên núi Ngũ Chỉ tại đảo Hải Nam, trên giang hồ còn ai không biết, tiểu nữ đoán được có chi là lạ? Tuyệt kỹ vừa rồi của Đoan Mộc Động chúa đã không phải là Ngũ Đẩu Mễ Thần Công, thì hẳn là một môn thần diệu do Động chúa chế biến từ Địa Hỏa Công ra!

Địa Hỏa Công vốn là tuyệt nghệ của Xích Diệm Động, các động chúa của động này đều ở họ Đoan Mộc, lão đầu to này tên gọi Đoan Mộc Nguyên. Lão nghe Vương Ngữ Yên nói rõ lai lịch mình, đã đem lòng khâm phục, lại thấy nàng giấu cho mình cái môn Ngủ Đẩu Mễ Thần Công chẳng tốt đẹp gì, đâm ra có cảm tình với nàng. Huống chi động Xích Diệm vốn chẳng cố tiếng tăm gì, cái môn phái nhỏ bé của lão cũng chẳng mấy ai biết, thế mà nàng lại nói là “trên giang hồ còn ai không biết” khiến cho lão càng hoan hỉ. Lão cười nói:

– Phải rồi! Phải rồi! Đó chỉ là Địa Hỏa Công biến hóa đi một chút, chẳng có chi đáng kể. Lão phu nói trước rồi, ngươi đã gọi ra đúng môn phái thì lão phu không làm khó dễ nữa đâu.

Đột nhiên ở tảng đá đối diện có tiếng khóc thút thít rất nhỏ, nghẹn ngào như có như không. Người đó vừa khóc vừa nói:

– Đoan Mộc Nguyên! Lang quân ta cùng mấy vị huynh đệ có phải đều chết về tay ngươi không? Ngươi luyện cái môn Ngũ Đẩu Mễ Thần Công trời đánh ấy để sát hại bọn họ chứ gì?

Người đó nấp sau tảng đá không trông rõ tướng mạo, chỉ thoáng thấy mụ mặc áo đen, người cao, tay áo rộng thùng thình.

Đoan Mộc Nguyên cười ha hả đáp:

– Nương tử là ai thế? Lão phu chẳng biết cái môn Ngũ Đẩu Mễ Thần Công đó là cái gì. Nương tử đừng nghe tiểu cô nương kia nói lung tung!

Người đàn bà quay sang Vương Ngữ Yên vẫy tay gọi:

– Tiểu cô nương qua đây chơi, ta muốn hỏi cô một điều.

Tay mụ cầm một cái cần trúc dài có tới ba thước, ở đầu cần có gắn thiết trảo. Mụ vừa vẫy tay, cái bàn tay sắt đó đã móc đúng vào thắt lưng Vương Ngữ Yên, kéo người nàng bước tới một bước. Nàng cố gượng đứng vững, nhưng mụ kia lại vẫy tay nữa.

Vương Ngữ Yên lại bị kéo tới hai bước, sợ quá la lên một tiếng. Mộ Dung Phục liền phất tay áo một cái, thi triển công phu Đẩu Chuyển Tinh Di, khiến cho kình lực đang kéo Vương Ngữ Yên xoay lại kéo mụ kia.

Mụ kia “A” lên một tiếng, chân đứng không vững, loạng choạng rồi bước ra ngoài khe đá, đến trước mặt Mộ Dung Phục chừng hơn một trượng thì kình lực mới tiêu tan, không bị kéo tới nữa. Mụ cả kinh thất sắc, sợ Mộ Dung Phục xuất thủ hại mình liền buông cần trúc, ráng sức nhảy ngược lại phía sau một trượng.

Vương Ngữ Yên gỡ thiết trảo dính trong thắt lưng cua mình ra, đưa cái cần cho Mộ Dung Phục. Y bèn phất tay trái, cái cần trúc từ từ bay về phía mụ. Mụ đưa tay định đón lấy, nhưng cái cần lại đột ngột rơi xuống, cắm trên mặt đất cách mụ ba thước.

Vương Ngữ Yên nói:

– Thì ra là Lê phu nhân tại đảo Na Hoa biển Nam Hải! Thái Yến Công của phu nhân thật là tuyệt diệu, tiểu nữ khâm phục vô cùng!

Thiếu phụ kia biến sắc hỏi lại:

– Tiểu cô nương! Sao cô nương... lại biết họ của ta? Lại biết cả Thái Yến Công của ta?

Vương Ngữ Yên đáp:

– Phu nhân vừa thi triển công phu thần diệu bắt vật ở trên không, chính là Thái Yến Công lừng danh thiên hạ của đảo Na Hoa chứ còn gì nữa.

Nguyên đảo Na Hoa ở miền Nam Hải, trên đảo này có nhiều chim yến làm tổ ở những hốc núi đá vừa cao vừa hiểm hóc, việc lấy tổ yến không phải dễ dàng. Nhà họ Lê ở đảo này đã mấy trăm năm, do công việc dùng cần trúc gắn móc để gỡ tổ yến mà luyện thành tuyệt kỹ Thái Yến Công độc đáo của riêng mình. Tuyệt kỹ này chính là một môn chuyên bắt lấy vật trên không, về khinh công, bộ pháp cũng có chỗ đặc biệt. Vương Ngữ Yên vừa thấy thân pháp Lê phu nhân nhảy ngược ra sau rất giống như cánh én bị gió biển thổi bạt đi, nên nàng không nghi ngờ gì nữa bèn nói rõ ra.

Lê phu nhân thấy Mộ Dung Phục phất tay áo một cái đã lôi được mình đi thì đã kinh hãi trong lòng, bây giờ lại nghe Vương Ngữ Yên gọi ra lai lịch võ công nhà mình, bèn cho là đối phương đã biết hết sở trường của mụ. Mụ không dám ngang ngược nữa, quay lại nói với Đoan Mộc Nguyên:

– Đoan Mộc lão nhi! Hảo hán thì phải dám làm dám chịu. Lang quân ta cùng mấy vị huynh đệ phải chăng đã bị hại về tay ngươi?

Đoan Mộc Nguyện cười ha hả đáp:

– Lê phu nhân là đảo chủ đảo Na Hoa ở Nam Hải, vậy cũng là hàng xóm mà lão phu không biết, thật là thất kính. Lão phu chưa gặp trượng phu của phu nhân lần nào, đừng nói đến chuyện gia hại!

Lê phu nhân có vẻ không tin, nói:

– Sau này sẽ biết rõ, chỉ mong ngươi không phải là hung thủ.

Mụ nói xong, lại ẩn vào trong khe đá.

Lê phu nhân vừa rút lui, đột nhiên từ trên ngọn cây tùng có một vật nặng rớt xuống, đụng vào một tảng đá đánh choang một tiếng. Vật đó là một chiếc đỉnh đồng rất lớn đã teng xanh lại. Mộ Dung Phục ngẩng đầu nhìn lên ngọn cây tùng để xem ai nấp trên đó, tự hỏi:

– Không biết ai đã mang một vật nặng đến mấy trăm cân lên ngọn cây, rồi lại thả xuống làm gì? Cái đỉnh này trông giống như cái đỉnh đồng của động Bích Lân mà Công Dã Càn vừa đá lăn ra lúc nãy, nhưng lớn hơn nhiều. Chẳng lẽ Tang Thổ Công lại nấp trên ngọn cây?

Gã quan sát ngọn cây thật kỹ, nhưng chẳng thấy ai.

Bỗng nghe mấy tiếng vo vo nhỏ xíu lẫn trong tiếng gió, Mộ Dung Phục tâm cơ linh mẫn vô cùng, lập tức phóng chưởng đánh ra, lúc đó mới nhìn thấy ánh sáng lập lòe, mấy nghìn mũi kim nhỏ như lông trâu bắn tung tóe ra bốn phía. Mộ Dung Phục kêu thầm: “Nguy rồi!”, vội chụp lấy lưng Vương Ngữ Yên, tung mình nhảy lên không. Công Dã Càn, Phong Ba Ác cùng mọi người xung quanh đều nhao nhao kêu lên:

– Nguy rồi!

– Trời ơi, trúng phải độc châm rồi!

– Con mẹ nó! Ám khí này độc lắm đây!

– Úi chao! Ngứa đến chết người.

Mộ Dung Phục đang lơ lửng trên không, nhìn xuống thấy nắp chiếc đỉnh đồng lớn kia nhúc nhích, rồi trong đỉnh có vô số vật nhỏ tung ra. Y không suy nghĩ gì nhiều, đặt Vương Ngữ Yên lên ngọn cây rồi nói:

– Biểu muội ngồi yên!

Rồi hạ mình xuống, dùng phép Thiên Cân Trụy đạp hai chân lên nắp đỉnh, đè chặt lấy.

Mộ Dung Phục nhảy lên rồi hạ xuống, chỉ trong chớp mắt đã giữ được nắp đỉnh lại. Những tiếng la gọi vang lên tứ phía:

– Mau lấy thuốc giải độc!

– Đây là Ngưu Mao Châm của động Bích Lân, chỉ trong một giờ là nghẹt thở, độc chất công thẳng vào tâm tạng rất nguy hiểm.

– Thằng giặc thối tha Tang Thổ Công ở đâu, phải tóm lấy mà đòi thuốc giải.

– Thằng cha này phóng Ngưu Mao Châm bừa bãi, cả ta đây là lão bằng hữu cũng bị thương rồi!

– Lấy thuốc giải mau! Tang Thổ Công đâu?

Những tiếng gọi tìm Tang Thổ Công, gọi lấy thuốc giải nhốn nháo cả lên. Có người trúng độc châm phải nhảy loạn lên, có người lại ôm gốc tùng mà kêu rống. Ngưu Mao Châm quả là lợi hại vô cùng, khiến người trúng phải không sao chịu nổi.

Công Dã Càn tay trái xoa ngực, tay phải ôm bụng, đang ngưng thần vận khí. Phong Ba Ác thì hai chân nhảy loạn lên quát mắng om sòm. Mộ Dung Phục biết hai gã này đã trúng ám khí, trong lòng vừa lo lắng, vừa nghi ngờ, lại vừa căm hận. Rõ ràng trong đỉnh đồng phải có người vận động cơ quan thì mới phóng độc châm ra vừa nhanh vừa nhiều đến thế. Rủi ro ở chỗ cái đỉnh rớt xuống đánh choang một tiếng, khiến mọi người phải ngẩng đầu nhìn lên ngọn cây, người ngồi trong đỉnh mới thừa cơ hội phóng độc châm ra.

Giả tỉ Mộ Dung Phục không ứng biến mau lẹ, hoặc chưởng phong không mãnh liệt thì đã bị hàng ngàn hàng vạn mũi độc châm bắn vào da thịt rồi. Kẻ ngồi trong dỉnh phóng trộm ám khí lại được chiếc đỉnh che kín, những mũi độc châm bị Mộ Dung Phục vận nội kình hất ra đều bắn vào người xung quanh hoặc bắn vào đỉnh, không thể trúng gã được.

Bỗng nghe một giọng nói bán nam bán nữ lên tiếng:

– Mộ Dung Phục! Ngươi không trách ai được. Ngươi quen lấy Gậy ông đập lưng ông, bây giờ hất độc châm ra làm bằng hữu nhà ngươi bị nạn là đúng nghề rồi.

Tên này đứng xa, lại ẩn sau một tảng đá lớn nên không trúng phải độc châm, bèn châm biếm chơi.

Mộ Dung Phục không lý gì đến gã, nghĩ bụng: “Muốn giải được độc châm này, dĩ nhiên cần đến người ngồi trong đỉnh đã vận động cơ quan phóng độc châm ra.”

Chiếc nắp đỉnh dưới chân Mộ Dung Phục không ngớt rung động, chắc hẳn người ngồi trong đỉnh toan hất nắp đỉnh để xông ra. Nhưng ba ngón tay Mộ Dung Phục đang bám vào cây tùng lớn, nắp đỉnh chẳng khác gì đã liền vào gốc cây, sức đè xuống nặng đến vạn cân. Cây tùng lớn cứ lắc đi lắc lại vang lên nhưng tiếng kẽo kẹt, những rễ nhỏ bị đứt mất nhiều, nhưng đẩy bật gốc cây lên đâu phải chuyện dễ dàng? Người ngồi trong đỉnh muốn thoát ra chỉ có cách dùng bảo đao bảo kiếm chém vỡ đỉnh, còn cố đội nắp đỉnh lên thì không ăn thua gì.

Mộ Dung Phục định bụng chờ một lát nữa rồi sẽ đột nhiên nới tay cho đối phương vọt ra, thế nào gã cũng liệng ra một nắm độc châm để hộ thân, khi đó sẽ vung chưởng hất độc châm bắn trở lại trúng vào người hắn. Dĩ nhiên hán phải lấy thuốc giải ra để tự cứu, lúc đó sẽ cướp lấy, dễ hơn nhiều so với việc năn nỉ gã xin thuốc giải.

Nắp đỉnh bị đẩy hai lần nữa, rồi đột nhiên không thấy động tĩnh gì. Mộ Dung Phục nghĩ rằng người ngồi trong đỉnh đang vận hết nội lực để đột ngột phóng ra một lần chót. Y định bụng lần này sẽ nới tay cho hắn ra, cũng vận nội lực sẵn sàng phóng chưởng. Ngờ đâu một lúc lâu mà người trong đỉnh vẫn không nhúc nhích, tựa như đã chết ngạt trong đó rồi.

Tiếng kêu gào chung quanh mỗi lúc một thê thảm hơn. Có người ngứa quá không nhịn được phải lăn lộn dưới đất, lại có kẻ dập đầu vào đá, hay tự đấm ngực thình thình, xem thật là dễ sợ. Bảy tám giọng cùng la lối:

– Mau mau lôi gã Tang Thổ Công ra đây, bắt hắn lấy thuốc giải độc!

Giữa những tiếng la ó, mười mấy người mắt đỏ ngầu đồng thời xông về phía Mộ Dung Phục.

Mộ Dung Phục điểm chân trái xuống nắp đỉnh, nhẹ nhàng nhảy vọt lên không. Y toan đáp xuống một cành tùng đâm ngang ra, đột nhiên nghe những tiếng vo vo, hàng trăm hàng ngàn mũi kim sáng chói bắn xéo lên.

Diễn biến thật là đột ngột. Người bắn độc châm là Tang Thổ Công hãy còn ngồi trong đỉnh, thế mà nắm độc châm này phóng ra rất mãnh liệt, rõ ràng đã được phát xạ bằng máy móc. Chẳng lẽ Tang Thổ Công còn có đồng đảng nấp gần đây để hạ độc thủ nữa chăng?

Lúc này Mộ Dung Phục đang lơ lửng trên không, khó mà tránh được. Nếu dùng chưởng lực hất xuống thì bốn người bọn Đặng Bách Xuyên đang ngồi dưới gốc cây lại bị trúng châm, như thế là làm hại đến huynh đệ. Mộ Dung Phục phất tay áo bên trái cho phồng lên như cánh buồm mượn đà lượn trên không sang bên trái ba thước né tránh, đồng thời vung tay áo bên phải phát ra một luồng nội lực hất hàng ngàn mũi độc châm phóng lên trời. Sau đó người gã mới nhẹ nhàng hạ dần xuống.

Lúc này trên trời không có trăng sao, nhưng đèn đuốc bốn mặt chiếu sáng tỏ. Mọi người nhìn thấy thân pháp Mộ Dung Phục nhẹ nhàng như người biết cưỡi gió mà đi, đều không khỏi kinh hãi. Người thì la ó quát mắng, người thì hoan hô tán thưởng, át hẳn những tiếng rên la thê thảm.

Mộ Dung Phục lúc còn lơ lửng trên không đã để mắt chú ý nhìn xem đám độc châm đó từ đâu bắn lên, lúc rớt xuống còn cách mặt đất hơn một trượng, chân trái liền đạp một cành cây mọc ngang để mượn đà nhảy sang mé hữu. Y đang hạ xuống từ từ, bỗng vọt đi lẹ như chim ưng, hai chân nhắm đạp xuống đầu một người vừa thấp lùn vừa béo trùng trục ngồi cạnh một phiến đá. Thì ra lúc Mộ Dung Phục đảo mắt nhìn quanh đã thấy người này ôm một cái đỉnh như đang thủ thế.

Gã lùn xoay người đi tránh ra ba thước, trông như một quả cầu lăn tròn dưới đất cực kỳ mau lẹ. Mộ Dung Phục đáp xuổng chỗ trống, phòng chưởng ra đánh binh một tiếng vào lưng đối phương. Gã lùn đang muốn đứng dậy thì trúng chưởng lại ngã ra, liền mượn thế lăn luôn bảy tám trượng rồi mới đứng lên. Nhưng phát chưởng này cực kỳ mãnh liệt, gã vừa đứng lên đã lảo đảo mấy cái, hai chân nhũn ra, lại ngồi phệt xuống.

Tứ phía kia có mười mấy người cùng la lên:

– Tang Thổ Công! Lấy thuốc giải ra!

Rồi cả bọn nhảy xổ lại. Đặng Bách Xuyên và Bao Bất Đồng đều nghĩ: “Gã lùn này là Tang Thổ Công.” Hai người muốn bắt gã để lấy thuốc giải trị thương cho huynh đệ nên vội vàng vừa quát vừa nhảy vot tới.

Tang Thổ Công chống tay trái xuống đất toan đứng lên, nhưng không đủ sức. Bao Bất Đồng nhảy tới trước tiên, thò tay ra chụp lấy vai gã, ngờ đâu đòn trảo vừa trúng đích thì bàn tay đau nhức không chịu được phải rút về, xoay bàn tay lên coi thấy máu chảy đầm đìa. Thì ra trên áo Tang Thổ Công giắt đầy kim nhọn chẳng khác gì con nhím, mà những mũi châm này đều tẩm thuốc độc. Chỉ trong chốc lát, Bao Bất Đồng thấy vừa ngứa ngáy vừa đau ghê gớm, chỉ muốn chặt đứt bàn tay mà vứt đi. Bao Bất Đồng vừa sợ vừa tức liền phóng chân trái ra, xuất chiêu Kim Câu Phá Băng đá vào mông Tang Thổ Công. Gã này đang nằm quằn quại dưới đất, rõ ràng thế nào cũng bị đá trúng.

Bàn chân chỉ còn cách mông Tang Thổ Công mấy tấc, đột nhiên Bao Bất Đồng tỉnh ngộ:

– Hỏng bét, nếu mông hắn cũng gắn độc châm thì mình lại hỏng thêm một chân, thật là ngu xuẩn.

Nhưng gã sợ rút chân về đột ngột sẽ tổn thương đến gân cốt, bèn tức tốc phóng tả chưởng xuống đất, mượn đà lộn người đi.

Bao Bất Đồng biến thế rất mau lẹ, bàn chân chỉ lướt khẽ qua quần Tang Thổ Công, cũng chẳng hiểu mông của y có gắn châm độc hay không.

Lúc ấy Đặng Bách Xuyên cùng mọi người đã nhảy tới, thấy Bao Bất Đồng.rõ ràng đã chụp được Tang Thổ Công, mà không hiểu sao lại bị thương. Bởi vậy Tang Thổ Công nằm phục dưới đất không nhúc nhích mà chẳng ai dám mạo hiểm động thủ. Chỉ có Bao Bất Đồng tính tình cố chấp, nhất định không chịu thua. Gã nhấc một khối đá nặng đến hơn hai trăm cân, quát lên:

– Tránh ra! Tiểu đệ phải đập chết con rùa đen này!

Có người vội la lên:

– Không được! Đập chết gã thì lấy đâu ra thuốc giải độc?

Có người lại kêu:

– Thuốc giải ở trong mình hắn, cứ dập chết là lấy được.

Xem chừng bọn này tụ họp với nhau mà mỗi người vẫn cố ý kiến riêng, chẳng đồng tâm hiệp lực chi hết. Bao Đất Đồng muốn đập chết Tang Thổ Công, có người phản đối lại có người đồng tình, mỗi người một phách.

Giữa lúc lộn xộn, Bao Bất Đồng xách một tảng đá lớn bước tới, quát lên:

– Ta phải đập nát bét con rùa đen mình đầy độc châm này.

Lúc đó lòng bàn tay gã càng ngứa ran lên không chịu nổi, bèn giơ thẳng hai tay đập mạnh tảng đá xuống lưng Tang Thổ Công. Chỉ nghe một tiếng binh vang lên, cát bụi bay mù mịt.

Mọi người đều giật mình kinh hãi. Tảng đá đó mà trúng lưng Tang Thổ Công thì tất nhiên hắn phải rú lên thê thảm, da thịt phải tan nát, không thể có cát bụi bay mù như thế được. Ai nấy định thần nhìn lại thì lại càng ngạc nhiên hơn, chỉ thấy khối đá nằm trơ dưới đất, Tang Thổ Công đã biến đi đâu mất.

Bao Bất Đồng phóng chận hất khối đá lăn sang một bên, dưới đất hiện ra một cái hang. Trong tên Tang Thổ Công đã có chữ “Thổ”, thuật địa hành của hắn rất mực tinh thông. Lúc nãy Mộ Dung Phục đè chặt nắp đỉnh, Tang Thổ Công không có cách nào hất nắp đỉnh lên để thoát ra, hắn phải đạp dưới đáy đỉnh vận động cả chân tay đào một cái hang chui xuống đất để thoát thân. Bao Bất Đồng ngẩn ngơ, nhìn cả bốn phương tám hướng xem Tang Thổ Công ở đâu. Gã nghĩ thầm: “Thằng cha này không phải là con Xuyên sơn giáp, thì dù hắn có chui xuống đất cùng đào được mấy thước là cùng, chẳng lẽ hắn biết thuật độn thổ mà trốn được ngay?”

Bỗng nhiên Mộ Dung Phục la lên:

– Hắn đây rồi!

Rồi vung tay áo bên phải quét vào tảng đá một cái. Tang Thổ Công thật là một con người cổ quái, có đủ ngón che mắt bịp người, nếu nhãn lực Mộ Dung Phục không đủ tinh vi thì không thể phát giác ra tảng đá này chính là lưng gã.

Tang Thổ Công như một trái bóng thịt, bị tụ phong mãnh liệt tung lên trên không. Lúc nãy hắn trúng chUông của Mộ Dung Phục đã bị thương khá nặng, không còn sức kháng cự, vội cất tiếng la lên:

– Đừng hạ độc thủ, để tại hạ lấy thuốc giải cho!

Mộ Dung Phục chỉ mỉm cười, lại vung tay trái, phát ra một luồng kình phong vừa tiêu trừ tụ phong bên tay phải, vừa giữ thân thể Tang Thổ Công lại cho hạ từ từ xuống.

Xa xa phía trước có tiếng hoan hô:

– Cô Tô Mộ Dung, danh bất hư truyền!

Mộ Dung Phục xua tay đáp:

– Chẳng đáng làm trò cười, nghĩ mà hổ thẹn.

Lúc ấy một luồng kim quang, một luồng ngân quang vụt tới bên trái đầu y nhanh như chớp, tiếng rít lên nghe rất ghê sợ. Mộ Dung Phục không dám chần chừ, vận nội lực vào hai tay áo để đón lấy. Một tiếng “ầm” vang lên, tụ phong dội ngược lại, hai luồng ánh sáng cũng lui lại ba thước. Bấy giờ Mộ Dung Phục mới nhìn rõ, đó là hai cái đai vừa dài vừa rộng, một là đai vàng, một là đai bạc.

Hai người cầm đai đều đã già, lão sử đai vàng thì mặc áo bào bạc, lão sử đai bạc lại mặc áo bào vàng. Cả áo lẫn đai đều chiếu hào quang rực rỡ, cực kỳ diễm lệ. Loại áo bào vàng bạc này tựa như phục trang trên sân khấu, không phải để mặc lúc bình thường. Lão mặc áo bạc lên tiếng:

– Bái phục, bái phục! Hãy tiếp thêm một chiêu của huynh đệ ta!

Hào quang lấp loáng, đai vàng vọt thẳng tới bẽn trái, còn đai bạc thì vung lên không rồi chụp xuống thượng bộ Mộ Dung Phục.

Mộ Dung Phục nói:

– Hai vị tiền bối...

Mới được bốn chữ thì nghe mấy tiếng veo véo, phía dưới lại có ba thanh trường đao chém tới. Ba người này đều sử dụng Địa Đường Đao Pháp, chia nhau tấn công vào hạ bàn Mộ Dung Phục. Thế là Mộ Dung Phục bị ba mặt giáp công. Y nghĩ thầm: “Đối phương đã tự xưng là ba mươi sáu Động chúa và bảy mươi hai Đảo chúa, người nhiều thế mạnh, nếu hổn chiến thì nguy hiểm khôn lường. Ta phải đánh phủ đầu, khủng bố tinh thần họ trước.”

Ba lưỡi đao quét tới nơi, Mộ Dung Phục mắt lẹ chân nhanh, phóng luôn ba cước, đều trúng vào cổ tay địch nhân. Ba thanh đao đều bị đá tung lên không, bạch quang lấp loáng. Mộ Dung Phục lạng người sang bên, thi triển công phu Đẩu Chuyển Tinh Di gạt vào đầu cái đai vàng, nghe đánh chát một tiếng, đai vàng và đai bạc đã cuốn vào nhau.

Lúc này ba người sử đao đã lăn vào khoảng giữa Mộ Dung Phục và Tang Thổ Công. Bọn chúng đã mất đơn đao mà không chịu lùi lại, la lối om sòm, cứ định vồ lấy chân Mộ Dung Phục. Y không dám để chúng lẩn quất bên mình, lại phóng cước nhanh như gió đá trúng huyệt đạo trước ngực cả ba. Đột nhiên xuất hiện một người mặc áo đen, chân tay dài như vượn, vượt qua mọi người rồi xòe bàn tay lớn bằng chiếc quạt nắm lấy Tang Thổ Công xách di. Không hiểu trời sinh tên này có da bàn tay dày như da voi, hay là có đeo bao tay sắt, mà y không sợ độc châm trên người Tang Thổ Công. Y nắm được Tang Thổ Công rồi nhảy lùi lại xa hơn một trượng.

Mộ Dung Phục thấy mỗi cái giơ tay cất chân của người này đều ghê gớm, rõ ràng võ công hắn cao thâm hơn bọn kia nhiều. Y kinh hãi nghĩ thầm: “Tang Thổ Công mà bị tên này xách đi thì khó lòng kiếm được thuốc giải.” Tâm niệm vừa động, Mộ Dung Phục liền vọt người lên, vượt qua ba tên nằm dưới đất, phóng chưởng đánh tới người áo đen. Gã kia cười lạnh lẽo, hoành đao trước ngực, thanh quang lấp loáng.

Đó là một lưỡi quỉ đầu đao sống dày lưỡi mỏng, sắc nhọn dị thường, đao quang xanh lè. Mộ Dung Phục thấy lưỡi đao của đối phương đã đón sẵn mà vẫn đánh xuống, tưởng chừng bàn tay y sắp đập vào lưỡi đao mà dứt lìa ra. Nhưng bàn tay y còn cách lưỡi đao chừng hai tấc thì đột nhiên xoay ngang ra, quét dọc theo lưỡi đao để hớt vào tay của người áo đen.

Cườm tay của Mộ Dung Phục đã vận chân lực vào, lợi hại chẳng kém gì lưỡi quỷ đầu đao, nếu chém trúng cũng chặt đứt được tay đối phương. Gã áo đen giật mình la lên một tiếng, buông rơi thanh đao rồi xoay tay lại đỡ. Hai người đối chưởng nghe ầm một tiếng, gã áo đen lại la lên một tiếng nữa, rồi nhảy lùi lại xa hơn một trượng. Nhưng tay trái gã vẫn nắm chặt lấy Tang Thổ Công, nhất định không chịu buông ra. Mộ Dung Phục xoay tay lại nắm lấy thanh quỷ đầu đao đang rơi xuống, bỗng ngửi thấy một mùi tanh tưởi, biết ngay lưỡi đao này có bôi thuốc độc tà môn.

Mộ Dung Phục tuy mới xuất một chiêu đã đoạt được khí giới của đối phương, song y thấy bảy tám người bên địch đã đưa binh khí ra chắn trước mặt người áo đen, thì khó mà xông vào cướp Tang Thổ Công lại được. Y lại vừa đối chưởng với người áo đen, biết rằng công lực hắn kém mình, nhưng bên trong lại có chỗ quái dị, giả tỉ được lấy một chọi một cũng không thể thủ thắng trong chốc lát được.

Tiếng người vẫn huyên náo không ngừng:

– Tang Thổ Công! Mau lấy thuốc giải ra!

– Con mẹ nó! Thứ độc châm này mà không trị thì chỉ một giờ là mất mạng.

– Ô Lão Đại! Mau mau kêu hắn lấy thuốc giải ra, ta không chịu được nữa!

Dưới ánh đèn lửa, vô số bóng người chen lấn nhau chạy tới chỗ gã áo đen Ô Lão Đại để xin gã lấy thuốc giải cho.

Ô Lão Đại nói:

– Được rồi! Lão họ Tang béo phì này, móc thuốc giải ra đi!

Tang Thổ Công đáp:

– Ngươi phải buông ta ra chứ!

Ô Lão Đại nói:

– Ta mà buông tay thì địch nhân lại bắt ngươi mất, buông ra thế nào được? Lấy thuốc giải ra đi!

Những người đứng cạnh đều quát lên:

– Phải rồi! Lấy thuốc giải ra đi.

Có người lớn tiếng thóa mạ:

– Thằng rợ Miêu này! Ngươi còn chần chừ nữa là lão gia cho một mớ lửa đốt rụi cái động Bích Lân, họ hàng nhà rùa đen cháy không còn một cái móng chân!

Tang Thổ Công ấp úng đáp:

– Ta để thuốc giải dưới đất, phải buông ra thì ta mới đi lấy được.

Mọi người đều chưng hửng, biết hắn nói thật tình. Tang Thổ Công vốn thích ở trong sơn động âm u không có bóng mặt trời, hắn giấu thuốc dưới đất là hợp lý.

Mộ Dung Phục không nghe Công Dã Càn cùng Phong Ba Ác rên la, nhưng y thấy mọi người đang ngứa ngáy quằn quại, thì nhị ca cùng tứ ca tất cũng chẳng khác gì. Y quyết định trước mắt phải dùng toàn lực để cướp lại Tang Thổ Công rồi sẽ tính tiếp, bèn quát lên một tiếng, múa tít thanh quỷ đầu đao xông vào giữa đám đông như con hổ đói xông vào giữa đàn dê, mọi người đều dạt sang hai bên. Đặng Bách Xuyên và Bao Bất Đồng thì đang phải hộ vệ cho Công Dã Càn cùng Phong Ba Ác, không dám rời xa nửa bước vì sợ địch nhân ám hại.

Ô Lão Đại thấy Mộ Dung Phục hung hãn quá không dám chống đối, xách Tang Thổ Công lui ra xa. Bỗng có người kêu lên:

– Các vị phải cẩn thận! Gã đang cầm Lục Ba Hương Lộ Đao, đừng để chém trúng.

Người khác lại kêu:

– Trời ơi! Sao Ô Lão Đại lại để y đoạt được Lục Ba Hương Lộ Đao? Thế thì nguy to rồi!

Mộ Dung Phục vung dao tiến vào, gặp đủ loại người. Hòa thượng cùng đạo sĩ, hán tử xấu xa cùng nữ nhân mỹ lệ, mặt ai cũng có vẻ khiếp sợ, hối hả tránh ra. Rõ ràng thanh quỷ đầu đao này có nhiều lai lịch, nhưng tanh tưởi khó ngửi mà lại gọi là Hương Lộ Đao, thật tức cười! Mộ Dung Phục nghĩ: “Ta múa thanh độc đao này chém chết mươi tên Động chúa, Đảo chúa gì gì đó cũng chẳng khó khăn gì, nhưng mình với bọn họ vốn không thù oán, thì giết người làm chi? Giả tỉ chúng liều chết không chịu cho thuốc giải, thì chất độc trong người nhị ca cùng tứ ca không hiểu sẽ phát tác thế nào.” Y nghĩ vậy nên tuy vung dao xông vào dám đông mà không hạ sát thủ chém chết mạng nào, chỉ điểm huyệt mấy người thôi.

Bọn người kia lúc đầu còn khiếp sợ, về sau thấy uy lực thế đao của y không hung hãn lắm, đều trấn tĩnh lại. Chỉ trong khoảnh khắc trường kiếm, đoản đao, nhuyễn tiên... từ bốn phía tới tấp phóng ra nhằm vào người y. Mộ Dung Phục võ công cao cường, nhưng bị mười mấy người bao vây, tả xung hữu đột một lúc đã bắt đầu luống cuống. Y thấy bên ngoài vòng chiến còn ba bốn trăm người trùng trùng điệp điệp, không khỏi kinh hãi.

Mộ Dung Phục chống đỡ một lát nữa rồi nghĩ thầm: “Không hạ độc thủ thì biết đến bao giờ mới kết liễu tình thế này?”

Y múa tít thanh đao, nghe hai tiếng “binh binh”, sống đao đã đánh trúng hai người bất tỉnh ngay. Bỗng nghe Đặng Bách Xuyên lớn tiếng quát:

– Bọn đê tiện kia! Không được động đến cô nương!

Mộ Dung Phục liếc qua, thấy hai người đang tung mình nhảy lên ngọn cây có Vương Ngữ Yên ngồi trên, Đặng Bách Xuyên đang vừa chạy như bay tới, vừa tới tấp phóng chưởng ra ngăn trở. Mộ Dung Phục cực kỳ bối rối, lại thấy thêm ba người nữa chạy tới chỗ cây tùng đó. Y hiểu rõ ngay chủ ý bọn này, không hạ nổi mình nên nhảy lên bắt biểu muội để uy hiếp, thật là vô sỉ. Mộ Dung Phục bị vô số người bao vây, không có cách nào phân thân để chạy lại cứu Vương Ngữ Yên được. Chỉ chốc lát đã thấy hai cô gái nắm tay Vương Ngữ Yên nhảy từ trên cây xuống. Một tên đầu đà tóc dài đội vòng vàng cầm giới đao kề vào cổ Vương Ngữ Yên quát lên:

– Mộ Dung tiểu tử! Mi mà không chịu đầu hàng thì ta cắt đầu con bé này!

Mộ Dung Phục ngẩn người ra, nghĩ bụng: “Bọn yêu ma này tàn ác vô cùng, chẳng kiêng nể cái gì, không chừng đám sát hại biểu muội ta thật. Biết làm thế nào đây? Tiếng tăm nhà Mộ Đung ở Cô Tô lừng lẫy võ lâm, sao lại đầu hàng được? Bây giờ mà mình mở miệng đầu hàng, thì sau này còn làm người được chăng?”

Trong lòng y rối loạn mà tay chân không chậm lại chút nào, phóng ra hai chưởng vù vù, hất hai tèn địch bay ra ngoài một trượng.

Gã đầu đà lại quát lớn:

– Mi không đầu hàng là ta cắt cái đầu đẹp như hoa như ngọc này rớt xuống lập tức!

Thanh giới đao vung lên, đao quang xanh lè rung động không ngớt.

Hồi 34.
PHONG SẬU KHẨN, PHIÊU MIỂU PHONG ĐẦU VÂN LOẠN

Đột nhiên từ phía sau núi có tiếng người la lên:

– Không được! Nhất định không được đụng đến Vương cô nương! Ta chịu đầu hàng các ngươi là xong.

Một bống ngưỡi áo xám chạy như bay tới, bộ pháp vừa nhẹ nhàng vừa phiêu hốt như ma quỉ. Phía ngoài vòng vây có mấy người vừa quát mắng om sòm vừa xông ra ngăn lại, nhưng bóng xám đó né đông tránh tây lướt thẳng vào trong. Dưới ánh đèn lửa, mọi người đều thấy rõ, thì ra chính là Đoàn Dự.

Chàng la lên:

– Muốn ta đầu hàng thì đâu phải dễ? Nhưng vì Vương cô nương thì ta chịu đầu hàng một ngàn lần, một vạn lần.

Chàng nhảy xổ đến trước mặt gã đầu đà, kêu lên:

– Trời ơi! Buông tay ra đi! Các ngươi bắt Vương cô nương làm chi?

Vương Ngữ Yên thấy chàng không hiểu võ công mà dám liều mạng xông vào cứu mình thì cảm kích vô cùng, nhẹ giọng hỏi:

– Đoàn... Đoàn công tử! Là công tử đấy ư?

Đoàn Dự cả mừng đáp:

– Chính là tại hạ.

Gã đầu đà quát mắng:

– Mi... mi là cái thứ gì?

Đoàn Dự đáp:

– Ta là người, chứ còn là cái thứ gì nữa?

Gã đầu đà xoay tay trái phóng quyền đánh “bốp” một cái trúng quai hàm Đoàn Dự. Chàng đứng không vững, loạng choạng rồi ngã lăn ra, trán dập vào một cục đá, máu chảy đầm đìa.

Gã đầu đà nhìn chàng khinh công chạy đến, vẫn tưởng võ công chàng không phải hạng tầm thường. Thoi quyền đó chỉ là hư chiêu, gã yên trí là không trúng, sau đó phóng ra ba chiêu giới đao bên tay phải mới là sát thủ thực sự. Gã không ngờ mới đánh dứ một chiêu đã xong, không khỏi ngẩn người ra, rồi nhìn qua thấy Mộ Dung Phục vẫn đang tả xung hữu đột không ngớt, bèn la lên:

– Mộ Dung tiểu tử! Mi mà không dừng tay đầu hàng, ta chém đầu con bé này thật đấy. Lão phật gia nói một là một, nói hai là hai, không biết lừa dối là gì. Một, hai, ba! Mi có hàng hay không?

Mộ Dung Phục không biết tính sao. Nghĩ đến tình biểu huynh biểu muội thì y không thể nhẫn tâm để Vương Ngữ Yên mất mạng, nhưng bốn chữ “Cô Tô Mộ Dung” còn quan trọng hơn nhiều, giả tỉ để người uy hiếp phải đầu hàng thì thật là sỉ nhục, tên tuổi vĩnh viễn bị chôn vùi trên chốn giang hồ. Y bèn thét lên:

– Tên đầu đà hổ mang kia! Ngươi muốn ta đầu hàng thì khó lắm. Ngươi đụng đến một sợi tóc của cô nương đó, mà ta không băm vằm ngươi ra muôn đoạn thì thề chẳng làm người nữa.

Mộ Dung Phục vừa nói vừa cố xông về phía Vương Ngữ Yên, nhưng hơn hai chục người vung khí giới đâm tả chém hữu, ngăn trước đánh sau, làm sao xông tới được ngay?

Gã đầu đà tức giận quát lên:

– Ta thử cắt đầu con nhỏ này, xem mi có băm vằm được lão phật gia không?

Gã bèn chụp lấy tay Vương Ngữ Yên. Hai cô gái đang nắm giữ nàng thấy vậy sợ vạ lây, liền buông tay nhảy tránh ra xa.

Đoàn Dự nhịn đau lồm cồm bò dậy, đưa tay trái lên trán xoa xoa vết thương, vẻ mặt đang bần thần, thì thấy gã đầu đà vung đao chém xuống mà Vương Ngữ Yền vẫn đứng ngây ra, hình như đã bị điểm huyệt nên không kháng cự, né tránh chi hết. Chàng hốt hoảng đến cực điểm, chân khí trong người nổi lên đầy dẫy, bèn giơ ngón tay ra thi triển công phu Lục Mạch Thần Kiếm. Mấy tiếng veo véo vang lên, rồi nghe đánh “chát” một cái. Tay phải gã đầu đà bị đứt lìa, bàn tay cùng thanh giới đao đều rớt xuống đất.

Đoàn Dự nhảy vọt tới, ôm ngang hông Vương Ngữ Yên đặt lên lưng cõng chạy, miệng la lớn:

– Phải chạy trốn cho khỏi mất mạng.

Gã đầu đà bị chặt đứt cánh tay phải, đau muốn ngất đi. Nhưng gã vốn đã hung hãn nay lại càng điên tiết, thò tay trái xuống lượm cánh tay phải, gầm lên một tiếng thật to, nhắm Đoàn Dự liệng tới. Bàn tay phải vẫn còn nắm chặt lưỡi giới đao, cả tay lẫn đao bay vèo về phía Đoàn Dự, cực kỳ nguy hiểm. Đoàn Dự lại giơ một ngón tay lên phóng “véo” ra một tiếng, chiêu Thiếu Dương Kiếm bắn đúng vào lưỡi giới đao.

Lưỡi đao bật ra rớt xuống đất, nhưng cánh tay vẫn bay tới đập vào má Đoàn Dự một cái.

Đoàn Dự bị đánh trúng phát này, mắt hoa lên, đầu nhức như búa bổ. Chàng bước loạng choạng mà miệng vẫn la lên:

– Thật là lợi hại, cánh tay gãy cũng tát được người.

Chàng chỉ tâm niệm một điều là phải cứu cho được Vương Ngữ Yên ra ngoài, liền thi triển Lăng Ba Vi Bộ vượt khỏi trùng vây.

Mọi người hô hoán xúm lại ngăn cản, nhưng Đoàn Dự né tả tránh hữu, chân bước vòng vèo ra ngoài. Binh khí cùng quyền chưởng của bọn Động chúa, Đảo chúa nhằm vào người chàng phóng đến tới tấp, nhưng bộ pháp của chàng chẳng khác gì ma quỉ hiện hình, né tránh được hết.

Mấy ngày nay, lúc chàng thức thì nghĩ đến Vương Ngữ Yên, lúc chàng ngủ cũng mơ thấy Vương Ngữ Yên. Đêm đó chàng nói chuyện cùng Phạm Hoa, Ba Thiên Thạch một lúc trong khách điếm thì mọi người đi ngủ, nhưng chàng trằn trọc mãi không sao ngủ được. Đến nửa đêm, chàng lén ra ngoài, đuổi theo hướng bọn Mộ Dung Phục đã đi. May mà sau khi Mộ Dung Phục kịch đấu với Đinh Xuân Thu, hắn phải trọ trong khách điếm để bọn Đặng Bách Xuyên dưỡng thương, nên Đoàn Dự không tốn chút sức nào cũng đuổi theo kịp. Chàng cũng thuê một phòng phía sau, không ra khỏi cửa một bước, chỉ cần cảm thấy mình ở cách Vương Ngữ Yên vài trượng là đã khoan khoái vô cùng. Đến khi bọn Mộ Dung Phục cùng Vương Ngữ Yên lên đường, chàng cũng đi theo nhưng giữ khoảng cách xa xa.

Dọc đường chàng cứ tự trách mình không biết bao nhiêu lần: “Ta cứ theo sau nàng thế này, thật là không nên không phải. Đoàn Dự hỡi Đoàn Dự, ngươi chỉ tự làm khổ mình thôi. Vướng vào lưới tình càng sâu càng khó rút chân ra, thật là uổng cho công phu đọc sách thánh hiền. Ngươi phi ngựa đến bên vực thẳm thì phải biết dừng, ngươi đang ngụp dưới biển sâu thì phải biết hướng quay vào bờ chứ? Ngươi phải dùng Tuệ kiếm để chặt đứt tơ tình, không thì cuộc đời còn gì để sống? Ngươi phải hiểu rằng con người mỹ lệ đến đâu thì cũng là một cái túi da đựng đầy máu mủ tanh hôi, trăm năm sau chỉ còn xương trắng, sắc là vô thường, phải biết chán ghét mà rời xa, không lạc vào vô thường mới mong được giải thoát.”

Đoàn Dự hiểu rằng nhan sắc của Vương Ngữ Yên cũng là vô thường, nhưng làm sao chán ghét mà rời xa được đây? Nghĩ thì nghĩ vậy, chân vẫn bước nhanh, chàng cứ đi theo xa xa, không hề bị bọn Mộ Dung Phục, Bao Bất Đồng phát giác. Tình hình Vương Ngữ Yên ngồi trên cây, Mộ Dung Phục nghênh địch, chàng đều thấy cả. Đến lúc gã đầu đà toan chặt đầu nàng, Đoàn Dự bèn liều mình xông vào đầu hàng thay cho Mộ Dung Phục. Đối phương ngoan cố không chịu cho chàng đầu hàng, kết quả lại đứt lìa một cánh tay.

Chỉ trong khoảnh khắc, Đoàn Dự đã cõng Vương Ngữ Yên thoát khỏi trùng vây. Chàng sợ có người rượt theo, nên chạy một mạch mấy trăm trượng nữa mới dừng bước rồi thở phào nhẹ nhõm, toan đặt Vương Ngữ Yên xuống. Vương Ngữ Yên đỏ mặt lên nói:

– Không, không! Đoàn công tử! Ta bị chúng điểm huyệt không đứng vững được đâu!

Đoàn Dự đỡ lấy vai nàng đáp:

– Vâng! Cô nương bị điểm huyệt nào, để tại hạ giải huyệt cho.

Vương Ngữ Yên nói:

– Không, không cần! Chỉ qua một giờ ba khắc là huyệt đạo tự nhiên giải khai, công tử bất tất phải giải huyệt cho ta!

Nàng bị điểm vào huyệt Thần Phong ở ngay trên ngực, sờ vào chỗ đó mà giải huyệt thì có điều bất tiện.

Đoàn Dự không hiểu lý do, lại nói:

– Chỗ này nguy hiểm, không thể ở lâu được. Để tại hạ giải khai huyệt đạo cho cô nương, rồi sẽ tìm kế thoát thân.

Vương Ngữ Yên đỏ mặt lên nói:

– Không được đâu!

Nàng bỗng nghĩ tới bọn Mộ Dung Phục, Đặng Bách Xuyên đang xung sát giữa trùng vây, lo lắng cho biểu huynh liền bảo:

– Đoàn công tử! Biểu huynh ta đang bị bao vây, chúng ta phải tìm cách cứu chàng ra.

Đoàn Dự chua xót trong lòng, biết Vương Ngữ Yên chỉ nghĩ tới Mộ Dung Phục mà thôi. Chàng cụt hứng than thầm:

– Một trường tương tư đành là ảo mộng. Đoàn Dự này quyết ý hoàn thành tâm nguyện của nàng, dù phải chết vì Mộ Dung Phục cũng cam lòng.

Chàng bèn nói:

– Được lắm! Cô nương ở đây, để tại hạ xông vào cứu lệnh biểu huynh.

Vương Ngữ Yên nói:

– Không, không được! Công tử không hiểu võ công, làm sao cứu người được?

Đoàn Dự mỉm cười nói:

– Lúc nãy tại hạ xông vào cứu được cô nương ra thì sao?

Vương Ngữ Yên biết Lục Mạch Thần Kiếm của chàng lúc linh nghiệm lúc không, không thể điều khiển như ý được, bèn nói:

– Vừa rồi công tử vận khí rất giỏi, là vì... Vì lo lắng đến ta. Nhưng công tử đối với biểu huynh ta chưa chắc đã tha thiết được như vậy, e rằng...

Đoàn Dự nói:

– Cô nương đừng nghĩ thế. Tại hạ đối với cô nương thế nào thì đối với lệnh biểu huynh cũng vậy.

Vương Ngữ Yên lắc đầu nói:

– Như thế thì công tử mạo hiểm quá. Không được đâu!

Đoàn Dự ưỡn ngực ra nói:

– Vương cô nương! Chỉ cần cô có lòng tin cậy, tại hạ dù muôn thác cũng không chối từ.

Vương Ngữ Yên đỏ mặt lên khẽ nói:

– Công tử tốt với ta như vậy, ta không dám nhận đâu!

Đoàn Dự hỏi lại:

– Sao cô nương lại không dám? Cứ dám đi chứ?

Chàng liền quay người, hiên ngang tiến vào trong trận.

Vương Ngữ Yên vội la lên:

– Đoàn công tử! Ta không nhúc nhích được, công tử đi rồi không còn ai trông nom. Nếu có người đến ám toán thì ta...

Đoàn Dự quay lại gãi đầu nói:

– Cái này... cái này...

Bản ý Vương Ngữ Yên là muốn Đoàn Dự lại cõng mình lên lưng để đi cứu Mộ Dung Phục, nhưng xấu hổ không tiện nói ra. Nàng chỉ mong Đoàn Dự tự hiểu mình, song chàng lại không hiểu, chỉ gãi đầu dậm chân, ra chiều khó nghĩ.

Những tiếng ầm ầm, binh binh, tiếng quát tháo cùng tiếng binh khí chạm nhau loảng xoảng cứ vang đến, Mộ Dung Phục cùng đối phương chiến dấu mỗi lúc một khẩn cấp. Vương Ngữ Yên biết tình hình nguy hiểm, nàng nóng nảy vô cùng, đành thẹn thùng nói:

– Đoàn công tử! Phiền công tử cõng ta lên lưng xông vào trận để cứu biểu huynh thì tiện hơn.

Đoàn Dự tỉnh ngộ nói:

– Phải lắm! Phải lắm! Thế mà tại hạ ngu muội không nghĩ ra.

Chàng liền cúi xuống, lại đặt Vương Ngữ Yên lên lưng cõng chạy đi.

Lúc nãy Đoàn Dự đã cõng Vương Ngữ Yên, nhưng chàng dồn hết tâm trí vào việc cứu nàng thoát hiểm, không để ý gì khác. Bấy giờ chàng cảm thấy người nàng vừa mềm mại vừa ấm áp tựa trên lưng mình, hai tay chàng vòng ra sau ôm lấy chân nàng, tuy cách mấy lần xiêm áo cũng cảm thấy da thịt nàng mịn màng không có gì so sánh được. Bất giác người chàng nóng lên, nhưng tự trách ngay:

– Đoàn Dự hỡi Đoàn Dự! Trong lòng ngươi có ý niệm càn rỡ thì thật không bằng cầm thú! Nàng là một vị cô nương băng thanh ngọc khiết cực kỳ tôn quý, chỉ một ý nghĩ bất lương nhỏ xíu cũng là tiết mạn đến nàng rồi. Đáng đánh đòn, thật là đáng đánh đòn.

Chàng nghĩ đến đấy liền giơ tay lên tự tát vào mặt mình hai cái cực mạnh, đồng thời gia tăng cước lực chạy vọt đi.

Vương Ngữ Yên ngạc nhiên hỏi:

– Đoàn công tử! Công tử làm gì vậy?

Đoàn Dự bản tính thành thật, đối với vị thiên tiên Vương Ngữ Yên lại càng không dám dối trá, liền đáp:

– Trong lòng tại hạ phát sinh ý nghĩ đại bất kính đối với cô nương. Thật là hổ thẹn, đáng đánh đòn!

Vương Ngữ Yên hiểu được ý nghĩ của chàng liền thẹn đỏ mặt lên.

Giữa lúc ấy, một đạo sĩ cầm trường kiếm chạy như bay tới quát mắng:

– Con mẹ nó! Thằng lỏi này lại vào quấy rối!

Hắn vừa thóa mạ vừa ra chiêu Độc Long Xuất Động đâm tới Đoàn Dự. Chàng bước xéo đi đụng phép Lăng Ba Vi Bộ tránh khỏi. Vương Ngữ Yên khẽ nói:

– Hắn sắp ra chiêu thứ hai đâm vào bên trái, công tử hay bước sang phải phóng chưởng đánh vào huyệt Thiên Tôn hắn.

Quả nhiên tên đạo sĩ đâm một kiếm không trúng, liền ra chiêu thứ hai “Thanh Khiết Mai Hoa” đâm vào ngực trái Đoàn Dự. Đoàn Dự cứ y theo lời Vương Ngữ Yên, vòng qua bên phải đưa tay vỗ đúng ngay huyệt Thiên Tôn. Đây chính là yếu huyệt của hắn, tuy phát chưởng của Đoàn Dự hời hợt không có bao nhiêu kình lực, nhưng hắn lập tức hộc máu tươi ra, rồi lăn xuống đất.

Tên đạo sĩ vừa ngã xuống thì lại có một hán tử nhảy xổ vào. Vương Ngữ Yên kiến thức bao la, võ công khắp thiên hạ môn nào cũng biết, cứ thì thầm vào tai Đoàn Dự, chỉ điểm cho chàng phương pháp động thủ, đánh gục đại hán này tức khắc. Đoàn Dự thấy thắng địch một cách dễ dàng, Vương Ngữ Yên lại kề tai thủ thỉ, hương lan thoang thoảng xông vào mũi, người ngọc ấm áp tựa trên lưng. Tuy chàng đang phải liều mạng đánh nhau mà vẫn cảm thấy sung sướng vô hạn, thực là bình sinh chưa dám nghĩ tới hạnh phúc thế này.

Đoàn Dự đánh ngã hai người rồi thì chỉ còn cách Mộ Dung Phục không đầy hai trượng. Bất thình lình nghe tiếng gió rít lên, hai bóng xanh vọt tới, hai cây nhuyễn tiên cùng đánh vào Đoàn Dự. Chàng lại bước xéo đi tránh khỏi, bỗng một cây nhuyễn tiên đang lơ lửng trên không chợt quay đầu lại chồm xuống trước mặt nhanh như chớp. Vương Ngữ Yên cùng Đoàn Dự la hoảng:

– Trời ơi!

Thì ra đây không phải là binh khí mà là hai con rắn. Đoàn Dự gia tăng cước bộ muốn lướt qua mặt hai người áo xanh, không ngờ chúng thân hình bé nhỏ mà bộ pháp mau lẹ dị thường, cản được chàng luôn mấy lần. Đoàn Dự vội hỏi:

– Vương cô nương! Làm thế nào đây?

Những chiêu thức quyền cước và binh khí các môn phái khắp thiên hạ, rất ít môn Vương Ngữ Yên không biết tới, nhưng rắn cắn người thì không theo chiêu thức võ công gì hết, khó mà biết được chúng sắp mổ vào phía nào. Còn hai tên áo xanh thì nhô lên hụp xuống trông rất vụng về nhưng lại cực kỳ mau lẹ, hình như chúng chưa hề luyện khinh công, chỉ nhanh nhẹn tự nhiên như các loài dã thú mà thôi.

Đoàn Dự phải né tránh vô cùng vất vả, lúc nào cũng thấy nguy hiểm. Vương Ngữ Yên nghĩ thầm: “Loài rắn đớp người dĩ nhiên không theo chiêu số để mình đoán được, phải đánh vào chủ nó.”

Nhưng thân pháp của chủ nhân hai con rắn độc này lại rất kỳ dị, cất tay nhấc chân đều chẳng theo quy củ, chiêu thức nào hết, giống như người không biết võ công, Vương Ngữ Yên không tài nào đoán trước họ sắp bước về phía nào hoặc sắp ra chiêu đánh vào đâu. Nàng đã mấy lần bảo Đoàn Dự đánh vào huyệt Kỳ Môn hoặc điểm huyệt Khúc Toàn đối phương, nhưng chúng tự nhiên né tránh cực kỳ linh động, không sao đánh trúng được. Tâm cơ linh mẫn cùng cử động mau lẹ của chúng hoàn toàn là tự nhiên, không theo lề lối gì hết.

Vương Ngữ Yên vừa nghĩ kế phá dịch vừa lưu tâm đến chỗ biểu huynh, tai lại nghe đầy tiếng rên la kêu cứu của mấy mươi người bị trúng độc châm. Chất độc trong độc châm của Tang Thổ Công đã đến lúc phát tác, không còn ai đứng vững, đều lăn lộn quằn quại trên mặt đất.

Ô Lão Đại vẫn nắm tay Tang Thổ Công đòi lấy thuốc giải ngay, nhưng thuốc giải lại chôn ở dưới đất gần chỗ Mộ Dung Phục đứng. Ô Lão Đại sợ Mộ Dung Phục như sợ cọp, không dám tiến lại, chỉ la hét thúc giục đồng bọn đánh gấp vào, phải hạ xong Mộ Dung Phục thì mới lấy thuốc giải cứu người được. Nhưng hạ Mộ Dung Phục đâu phải chuyện dễ dàng?

Ô Lão Đại bỗng hô lên ra lệnh. Trong đám người vây quanh Mộ Dung Phục có ba gã lùi ra để cho ba người khác xông vào thay thế. Ba gã sau này đều là cao thủ, có một tên thấp lùn mà thần lực ghê gớm. Gã múa tít hai quả đồng chùy, kình phong rít lên kinh khủng, uy thế mãnh liệt vô cùng. Mộ Dung Phục vung thanh Hương Lộ Đao lên đỡ cặp chùy, chỉ một chiêu đã cảm thấy cánh tay tê nhức. Y không khỏi giật mình kinh hãi, hễ thấy cặp chùy đánh tới liền né tránh chứ không dám công nhiên đón đỡ nữa.

Giữa lúc hai bên đánh nhau loạn xạ, Vương Ngữ Yên đột nhiên hô lớn:

– Biểu huynh! Ngân Đăng Vạn Trản, Phi Khâm Đương Phong.

Mộ Dung Phục biết về võ học thì biểu muội hiểu rộng hơn mình nhiều, liền không suy nghĩ gì nữa, tay mặt khoa đao lên ba vòng tròn, đao quang lấp loáng phát ra những chấm hào quang. Có điều thanh Lục Ba Hương Lộ Đao phát ra những điểm sáng xanh, nên chiêu Ngân Đăng Vạn Trản lại biến thành chiêu Lục Đăng Vạn Trản.

Đối phương đều kinh hãi la lên, rồi lùi lại ba bước. Giữa lúc ấy, Mộ Dung Phục phất tay áo lên xuất chiêu Phi Khâm Đương Phong, phát ra một luồng tụ phong cực mạnh vừa lôi vừa kéo. Gã thấp lùn đang xuất chiêu Khai Thiên Tịch Địa, một chùy từ trên bổ xuống, một chùy từ dưới hất lên thật là mãnh liệt. Bỗng một tiếng “choảng” ghê rợn vang lên nghe đến chói tai, hai quả chùy giáng mạnh vào nhau, lửa tóe ra tứ tung. Cú va chạm này mãnh liệt vô cùng, hai cánh tay gã lùn gãy nát, lăn ra đất ngất đi.

Mộ Dung Phục nhân cơ hội này phóng chưởng ra giúp Bao Bất Đồng đẩy lui hai tên cường địch. Bao Bất Đồng vội cúi xuổng nhìn Công Dã Càn, thấy sắc mặt đã sạm đen, nếu không chữa ngay thì có khi nguy đến tính mạng.

Tình hình bên Đoàn Dự cũng đã biến chuyển. Vương Ngữ Yên để tâm tới Mộ Dung Phục, chỉ điểm cho y ra chiêu Ngân Đăng Vạn Trản để bức đối phương phải lùi lại, rồi chiêu Phi Khâm Đương Phong, khiến hai cánh tay của gã lùn sử song chùy phải gãy nát. Nhưng một tấm lòng không thể chia đôi, nàng đã chiếu cố cho Mộ Dung Phục, đành để mặc Đoàn Dự cho hai địch nhân công kích. Đoàn Dự nghĩ đến Vương Ngữ Yên đang ngồi trên lưng mình mà trái tim lại đặt hết bên biểu huynh, bất giác tự thương thân, đứng ngẩn ra. Đột nhiên nghe tiếng phì phì, hai con rắn độc đã chồm lên đớp trúng vai trái Đoàn Dự.

Vương Ngữ Yên la lên một tiếng thất thanh rồi gọi:

– Đoàn công tử!... Công tử...

Đoàn Dự thở dài đáp:

– Bị rắn độc cắn thì cũng đến chết là cùng. Vương cô nương, từ đây về sau...

Vương Ngữ Yên thấy hai con rắn này khoanh xanh khoanh vàng, đầu hình tam giác, rõ ràng là một giống rắn cực độc, sợ đến không biết làm gì nữa.

Bỗng nhiên, hai con rắn ưỡn mình thẳng ra, lắc lư hai cái rồi rơi xuống đất, chết ngay lập tức. Hai gã áo xanh cầm rắn thấy vậy sợ quá, cô li cô lô với nhau mấy câu, rồi nhoáng một cái quay lưng co giò chạy tuốt, Hai gã này vẫn quen nghề nuôi rắn độc, thấy rắn cắn trúng Đoàn Dự mà người vẫn vô sự, rắn lại lăn ra chết, chúng bèn nghĩ chàng là thần rắn hiện hình nên bỏ chạy là hơn.

Vương Ngữ Yên không biết Đoàn Dự đã nuốt Mãng Cổ Chu Cáp, cứ hỏi dồn:

– Đoàn công tử! Công tử làm sao vậy? Công tử làm sao vậy?

Đoàn Dự đang lúc đau lòng, bỗng nghe Vương Ngữ Yên la gọi ra chiều thân thiết, bao nhiêu hờn giận bay biến hết, tinh thần lại phấn khởi. Vương Ngừ Yên lại hỏi:

– Công tử bị hai con rắn độc cắn, thấy trong mình thế nào?

Đoàn Dự đáp:

– Không sao cả! Cô nương bất tất phải quan tâm!

Trong lòng chàng còn muốn nói: “Tại hạ được cô nương quan tâm như thế, thì mỗi ngày bị rắn cắn mấy lần lại càng khoan khoái”, nhưng không nói nữa, chỉ rảo bước tiến về phía Mộ Dung Phục.

Bỗng có tiếng người dõng dạc từ trên không vọng xuống:

– Mộ Dung công tử cùng liệt vị Động chúa, Đảo chúa! Các vị vốn không thù không oán, sao lại ác đấu làm chi?

Mọi người ngẩng đầu nhìn về phía có tiếng nói, thì thấy một đạo nhân râu đen tay cầm phất trần, đứng trên một cành cây mềm mại, cứ dao động lên lên xuống xuống, coi bộ rất ung dung. Dưới ánh đèn lửa, ai cũng nhìn rõ diện mạo đạo nhân này rất tuấn tú, tuổi trạc ngũ tuần. Đạo nhân mỉm cười nói tiếp:

– Tính mạng những người trúng độc đều đang nguy cấp, cần phải chữa ngay. Các vị nể lời tại hạ mà tạm dừng tay, nói chuyện phải trái được chăng?

Mộ Dung Phục thấy đạo nhân này khinh công tuyệt cao thì biết là một tay bản lĩnh không vừa. Y vẫn đang lo lắng về chuyện Công Dã Càn cùng Phong Ba Ác trúng độc, liền nắm lấy cơ hội đáp ngay:

– Nếu hòa giải được mối hiểu lầm này thì còn gì hay bằng? Tại hạ xin tuân lời mà ngừng chiến.

Mộ Dung Phục nói xong, giơ đao lên vạch một vòng tròn rồi hoành đao đứng yên. Y cảm thấy bàn tay phải và cánh tay trái ngâm ngẩm đau bụng nghĩ thầm: “Thần lực gã thấp lùn thật là khủng khiếp, tuy mình hất được song chùy ra mà bây giờ tay vẫn còn tê nhức.”

Tang Thổ Công đang bị Ô Lão Đại nắm giữ, cũng cố ngẩng đầu lên nhìn đạo nhân hỏi:

– Tôn tính dại danh các hạ là gì?

Đạo nhân chưa kịp trả lời thì giữa đám đông có người lên tiếng:

– Ô Lão Đại! Vị này... lai lịch lớn lắm. Y là một... nhân vật... lừng lẫy tiếng tăm... Y là... Giao... Giao... Giao...

Y lặp đi lặp lại ba tiếng “Giao” rồi không nói tiếp được nữa. Người này bị tật nói lắp, lúc nóng ruột càng muốn nói nhanh thì lại càng không nói được.

Ô Lão Đại trong lòng chợt động, sực nhớ tới một người, lớn tiếng hỏi:

– Có phải là Giao Vương Bình đạo nhân không?

Gã nói lắp thấy Ô Lão Đại nói giùm mình mấy chữ đang tắc nghẽn, sung sướng quá vội đáp:

– Phải... Phải... Phải rồi! Y là Giao... Giao... Giao.

Gã nói đến đây lại tắt tịt.

Ô Lão Đại nóng ruột, không đợi gã nói nữa, ngẩng đầu nhìn lên ngọn cây, chắp tay hỏi đạo nhân:

– Phải chăng các hạ là Bất Bình đạo trưởng vang danh bốn bể? Tại hạ nghe đại danh đã lâu, nay được gặp mặt thật là hân hạnh!

Lúc này mọi người đã dừng tay ngưng chiến.

Đạo nhân mỉm cười nói:

– Không dám, không dám! Trên giang hồ đồn đãi bần đạo đã bỏ mạng rồi, nên tiên sinh chưa tin lắm, có phải thế không?

Đạo nhân dứt lời, nhảy ra khỏi ngọn cây rồi từ từ hạ xuống. Y huy động cây phất trần trong tay quạt xuống một luồng kình khí, phản lực giữ cho thân thể lơ lửng rồi thong thả đáp, tựa như đạp mây cưỡi gió.

Ô Lão Đại cất tiếng tán dương:

– Khinh công Tiêu Dao Ngự Phong thật là tuyệt diệu!

Tiếng hoan hô vừa dứt, Bất Bình đạo nhân đã dặt chân xuống đất, nói:

– Đôi bên xung đột, bần đạo đứng ngoài nhìn được rõ hơn, chuyện này chỉ do hiểu lầm mà ra. Các vị nể mặt bần đạo mà đổi thù ra bạn được chăng? Trước hết, xin Tang Thổ Công lấy thuốc giải ra để cứu cho những người bị trúng độc châm đã!

Giọng nói của đạo nhân vừa ôn hòa vừa oai nghiêm khiến người nghe khó mà khước từ được. Huống chi mấy chục người của cả hai bên đang quằn quại rên la dưới đất, chỉ mong hai bên ngưng chiến để lấy thuốc cứu chữa.

Ô Lão Đại đặt Tang Thổ Công xuống, nói:

– Lão Tang! Lão phải nể mặt Bất Bình đạo trưởng mà thu xếp việc này cho yên đi.

Tang Thổ Công chẳng nói năng gì, chạy vọt đến chỗ Mộ Dung Phục. Hai tay hắn thò xuống đất, moi móc mau lẹ dị thường, nháy mắt đã khoét thành một cái hang, rồi chui xuống lấy lên một vật đen sì, chính là một cái bao vải. Tang Thổ Công mở bao lấy ra một miếng sắt đen, rồi quay lại đặt vào vết thương người bên cạnh để hút những mũi độc châm nhỏ như lông trâu ra. Thì ra miếng sắt đó là đá nam châm, trước hết y phải hút độc châm ra rồi mới bôi thuốc giải.

Bất Bình đạo nhân cười nói:

– Tang tiên sinh! Ngươi ta thường nói: “Giúp người trước, giúp mình sau.” Sao tiên sinh không chữa cho bằng hữu của Mộ Dung công tử trước đi?

Tang Thổ Công “hừ” một tiếng rồi lẩm bẩm:

– Ai trước ai sau mà chẳng thế?

Nhưng hắn cũng chữa cho Công Dã Càn cùng Phong Ba Ác trước, rồi mới chữa đến phe mình. Trông bề ngoài hắn thấp lủn thủn, béo tròn béo trục, cứ tưởng là vụng về chậm chạp, song thực ra nhanh nhẹn vô cùng. Mười ngón tay hắn to như quả chuối, rắn chắc như đồng chùy, nhưng lúc cần thì còn mau lẹ khéo léo hơn cả những ngón tay búp măng của các cô gái thêu thùa. Chỉ trong thời gian chừng ăn xong bữa cơm, Tang Thổ Công đã thoa thuốc cho những người bị thương, ai được thoa thuốc cũng hết ngứa ngáy liền. Có mấy người xấu tính, ngoạc mồm ra thóa mạ Tang Thổ Công không tiếc lời. Nhưng ai mắng chửi thế nào, hắn cũng lờ đi coi như không nghe tiếng, cũng chẳng nói năng gì.

Bất Bình đạo nhân mỉm cười nói:

– Ô Lão Đại! Ba mươi sáu Động chúa cùng bảy mươi hai Đảo chúa tụ hội ở đây, phải chăng vì việc lão Thiên Sơn?

Ô Lão Đại sợ đến biến sắc mặt, nhưng vẫn điềm nhiên đáp:

– Tại hạ không hiểu Bất Bình đạo trưởng nói gì. Bọn tại hạ mỗi người một nơi, ít khi gặp mặt nhau, nên hôm nay tụ hội ở đây để tỏ tình thân mật, ngoài ra không có ý gì khác. Không hiểu sao Mộ Dung công tử ở Cô Tô lại tìm đến để xảy ra chuyện đáng tiếc vừa rồi?

Mộ Dung Phục nói:

– Tại hạ chỉ tiện đường đi ngang, không biết là chỗ cao nhân tụ hội, thật là có lỗi, chỉ xin các vị lượng thứ. May được Bất Bình đạo trưởng đến đây thu xếp cho yên chuyện, tại hạ cảm kích vô cùng! Bây giờ tại hạ xin cáo biệt, sau này còn có ngày tái ngộ.

Mộ Dung Phục nghĩ thầm: “Bọn bàng môn tả đạo của ba mươi sáu động cùng bảy mươi hai đảo mà hội họp, tất phải có chuyện trọng đại bí mật, dĩ nhiên họ không muốn người ngoài biết. Bất Bình đạo trưởng vừa nói đến lão Thiên Sơn gì gì đó thì Ô Lão Đại đã vội lảng sang chuyện khác, ra chiêu sợ sệt vô cùng! Nếu mình không rút lui thì đúng là không biết điều, tựa như đi thám thính chuyện riêng của người ta.

Y liền chắp tay vái chào cả bốn phía, rồi quay người đi luồn.

Ô Lão Đại cũng chắp tay đáp lễ nói:

– Mộ Dung công tử! Hôm nay Ô Lão Đại được gặp thêm một nhân vật anh hùng, rất lấy làm vinh hạnh. Non xanh trơ đó, nước biếc vẫn đây, còn ngày tái ngộ.

Hiển nhiên hắn không có ý lưu khách.

Bất Bình Đạo Trưởng cất tiếng hỏi:

– Ô Lão Đại! Lão cố biết Mộ Dung công tử là người thế nào không?

Ô Lão Đại giật mình đáp:

– Bắc Kiều Phong, Nam Mộ Dung. Nhà Mộ Dung ở Cô Tô tiếng tăm lừng lẫy, trong võ lâm ai mà không biết?

Bất Bình đạo nhân cười nói:

– Đúng là như vậy! Một nhân vật như vậy mà mình không liên kết được thì chẳng đáng tiếc sao? Thỉnh cầu được Cô Tô Mộ Dung là chuyện khó, hôm nay ông trời run rủi đưa Mộ Dung công tử tới đây, các vị không cầu khẩn công tử giúp cho thì có khác gì đã vào kho báu mà chịu về tay không?

Ô Lão Đại ngập ngừng:

– Cái đó... Cái đó...

Giọng nói đầy vẻ phân vân.

Bất Bình đạo nhân cười ha hả nói:

– Tiếng tăm nghĩa hiệp của Mộ Dung công tử lẫy lừng thiên hạ. Các vị suốt đời làm nô lệ cho Linh Thứu Cung ở núi Phiêu Diểu, đã bị mụ Thiên Sơn Đồng Mỗ...

Bốn chữ “Thiên Sơn Đồng Mỗ” vừa thốt ra, mọi người bất giác “ồ” lên một tiếng. Chỉ vỏn vẹn bốn chữ mà có người giật mình, có người phẫn nộ, có người bi thương, có người nghi ngờ, lại có người sợ quá, run rẩy nổi gai ốc toàn thân.

Mộ Dung Phục cũng thầm kinh hãi:

– Thiên Sơn Đồng Mỗ là nhản vật thế nào mà họ phải sợ đến thế?

Y lại nghĩ: “Hôm nay gặp nhiều người, Bất Bình đạo nhân cùng Ô Lão Đại võ công rất khá mà ta hoàn toàn không hiểu lai lịch, Thiên Sơn Đồng Mỗ lại càng bí ẩn khôn lường. Thế mái biết kiến thức của ta còn nhỏ bé lắm. Bốn chữ Mộ Dung Cô Tô lẫy lừng bốn biển, muốn giữ được uy danh này quả không phải chuyện dễ dàng.” Y nghĩ đến thế, lại càng cẩn thận thêm mấy phần.

Vương Ngữ Yên thì lại trầm ngâm tự hỏi:

– Thiên Sơn Đồng Mỗ ở cung Linh Thứu núi Phiêu Diểu ư? Không hiểu đó là môn phái nào, gia số võ công ra sao?

Ai nói thì Đoàn Dự không nghe, nhưng lời của Vương Ngữ Yên thì lọt hết vào tai chàng không sót một câu nửa chữ. Chàng bèn nhớ lại lúc mình ở Vô Lượng Sơn, đã chứng kiến Thần Nồng Bang đến đòi Vô Lượng Cung, phái Vô Lượng Kiếm phải đổi tên thành Vô Lượng Động, vị tỉ tỉ mặc áo xanh có thêu chim thứu màu đen trước ngực đã kêu người đưa thằng lỏi mặt trắng là mình xuống núi, tất cả đều theo lệnh Thiên Sơn Đồng Mỗ. Thắc mắc của Vương Ngữ Yên là thuần túy về võ học, chàng không biết tí gì để giải đáp, chỉ lẩm bẩm:

– Thật là lợi hại! Suýt chút nữa là thằng lỏi mặt trắng bị giam đến biến thành thằng già mặt trắng, không cách gì thoát thân.

Bất Bình đạo trưởng mỉm cười nói tiếp:

– Các vị bị Thiên Sơn Đồng Mỗ áp bức hành hạ vừa nhục nhã vừa khổ sở, không còn chút gì sinh thú nữa. Hào kiệt trong thiên hạ nghe nhắc đến mụ là đều căm tức nghiến răng. Được tin các ngươi quyết nổi lên phản kháng, ai mà không muốn giúp sức? Bần đạo là kẻ bất tài còn đến tiếp tay, huống chi Mộ Dung công tử dầy lòng nghĩa hiệp, khi nào lại thõng tay đứng nhìn?

Ô Lão Đại gượng cười hỏi lại:

– Không hiểu đạo trưởng nghe tin đồn thất thiệt ở đâu? Thực ra thì Đồng Mỗ lão nhân gia tuy có chút nghiêm khắc với mọi người, nhưng đều vì lòng tốt. Bọn tại hạ cảm ơn đức lão nhân gia còn chưa hết, nói gì đến hai chữ phản kháng?

Bất Bình đạo nhân cười ha hả nói:

– Ô tiên sinh nói vậy, thì hóa ra bần đạo nhiều chụyện mất rồi. Mộ Dung công tử! Chúng ta cùng lên núi Thiên Sơn để bái kiến Đồng Mỗ, nói cho lão nhân gia biết là các bằng hữu ba mươi sáu động, bảy mươi hai đảo đều một lòng hiếu thuận, đang tụ hội ở đây để bàn việc đến chúc thọ lão nhân gia.

Lão nói xong, liền quay người như muốn bỏ đi, tay vẫy vẫy Mộ Dung Phục.

Trong đám đông có tiếng la lên:

– Ô Lão Đại! Không được cho họ đi, lộ chuyện mất.

Lại có người quát:

– Bắt thằng lỏi Mộ Dung lại!

Rồi tiếng khí giới lại rút ra loảng xoảng.

Bất Bình đạo nhân cười hỏi:

– Các vị định giết người bịt miệng chăng? E rằng không dễ đâu!

Đột nhiên lão hô lớn:

– Phù Dung tiên tử! Kiếm thần Lão huynh! Ba mươi sáu Động chúa và bảy mươi hai Đảo chúa âm mưu phản loạn Đồng Mỗ, còn muốn giết ta để bịt miệng.

Thanh âm của Bất Bình đạo nhân truyền đi rất xa, vang vọng cả bốn mặt khe núi.

Dư âm còn chưa dứt, thì trên một đỉnh núi hướng tây có thanh âm vọng lại:

– Lão mũi trâu Bất Bình kia! Ngươi đã lỡ tới đó, trốn được thì trốn lẹ đi, mà không trốn được thì chịu chết thôi. Bọn đồ tử đồ tôn của Đồng Mỗ đã vây kín mít rồi, con kiến cũng không chui lọt. Ta đến đây là để báo tin thôi, còn muốn cứu tính mạng ngươi thì khó lắm.

Người nói mấy câu này ở ngoài xa cách có đến ba bốn dặm.

Người này vừa dứt lời thì lại nghe giọng trong trẻo của một nữ nhân ở ngọn núi phía Bắc cất lên:

– Lão mũi trâu kia! Ai bảo ngươi nhiều chuyện? Vụ này tuy khó khăn thật, nhưng chắc Đồng Mỗ cũng đối phó được. Bây giờ ta đến Thiên Sơn để bái kiến Đồng Mỗ, xem lão nhân gia nói sao.

Nữ nhân này có lẽ còn ở xa hơn người nói trước. Mọi người nghe thấy đều sợ hãi thất sắc. Họ nghĩ rằng: “Hai người này ở xa tới ba bốn dặm, muốn đuổỉ theo cũng không kịp. Xem ra Bất Bình đạo nhân trước khi nhúng tay vào việc đã bố trí cẩn thận, chỉ gọi một tiếng là có người tiếp ứng ngay. Huống chi nghe thanh âm hai người này đã biết nội công họ thâm hậu vô cùng, dẫu có đuổi kịp vị tất đã làm gì được họ.”

Ô Lão Đại là người nhanh trí xoay chiều rất mau, liền cất cao giọng gọi:

– Bất Bình đạo trưởng! Kiếm Thần tiên sinh! Phù Dung tiên tử! Nếu ba vị giúp bọn tại hạ giải thoát kiếp nạn này thì ai nấy cảm kích vô cùng. Trước mặt chân nhân không dám nói dối, ba vị đã hiểu nội tình, bọn tại hạ giấu giếm cũng vô ích. Xin mời các vị đến đây bàn bạc kế hoạch được chăng?

Kiếm Thần đáp:

– Chúng ta kính nhi viễn chi là hơn, giả tỉ có gì bất trắc thì còn chạy được. Dấn mình vào chỗ nước đục đó có chi là thú?

Người đàn bà cũng nói:

– Đúng thế! Lão mũi trâu kia! Chúng ta xem chừng ngươi sắp bị người ta nghi ngờ mà bằm ra. Chết như thế thật là oan uổng.

Ô Lão Đại nhãn nhó cười nói:

– Hai vị lại nói giỡn rồi. Chỉ vì đối phương ghê gớm quá, bọn tại hạ như chim sợ cây cong, hành sự phải cẩn thận. Bọn tại hạ chằng phải là không biết điều, được ba vị đem lòng trượng nghĩa giúp đỡ cho, vừa rồi chưa dám nói thực, trong lòng vô cùng áy náy. Xin các vị lượng thứ.

Mộ Dung Phục đưa mắt nhìn Đặng Bách Xuyên khẽ nói:

– Bọn này có mưu đồ lớn lao, rõ ràng không muốn người ngoài tham dự vào. Bất Bình đạo nhân cùng gã Kiếm Thần gì gì đấy, miệng thì nói giúp đỡ, nhưng chắc hẳn cũng vì lợi riêng mà hành động. Chúng mình chẳng nên dấn thân vào vũng nước đục này làm chi.

Đặng Bách Xuyên gật đầu, bĩu môi một cái để tỏ ý nên đi là hơn. Mộ Dung Phục bèn nói với Ô Lão Đại:

– Các vị là những người biết nhiều hiểu rộng, lại ứng biến mau lẹ, gặp việc gì cũng đối phó được ngay. Huống chi lại có bọn ba người Bất Bình đạo trưởng trọng nghĩa giúp cho, trên cõi đời này còn ai địch nổi? Thực sự bọn tại hạ có đứng bên cũng chỉ tổ vướng tay các vị, xin cáo từ thôi.

Ô Lão Đại nói:

– Khoan đã! Những việc ở đây đã bị tiết lộ. Vụ này có quan hệ đến tính mạng của ba mươi sáu Động chúa và bảy mươi hai Đảo chúa cùng tùy tùng hàng mấy trăm người. Mộ Dung công tử! Không phải chúng ta không tin các hạ, nhưng sự tình quá quan hệ, không dám mạo hiểm.

Mộ Dung Phục hiểu ý, hỏi lại:

– Phải chăng các vị không muốn tại hạ rời khỏi nơi đây?

Ô Lão Đại đáp:

– Không dám!

Bao Bất Đồng nói:

– Bọn tại hạ không biết Đồng mỗ mỗ, Đồng bá bá nào hết, bảo đảm không tiết lộ ra chút nào là xong. Cô Tô Mộ Dung Phục là hạng người nào mà không giữ lời đã nói ra? Nếu các vị muốn giữ bọn tại hạ lại, thì chỉ giữ Bao Bất Đồng này là được, chẳng lẽ muốn giữ cả Mộ Dung công tử cùng Đoàn công tử ư?

Ô Lão Đại biết gã nói thực. Hơn nữa, anh chàng Đoàn công tử kia bộ pháp rất là cổ quái, trên lưng cõng một cô gái mà chạy nhảy tựa như chân không dính đất, chẳng ai ngăn trở được. Hắn nghĩ vậy, liền quay lại nhìn Bất Bình đạo nhân hỏi ý, vẻ mặt ra chiều khó nghĩ.

Bất Bình đạo nhân nói:

– Ô Lão Đại! Ngươi đang gặp cường địch ghê gớm, thêm được người nào giúp sức thì hay người đó. Nhà Cô Tô Mộ Dung võ học vượt hẳn người phàm, thi ân không cần báo đáp. Ngươi bất tất phải lo lắng đến chuyện sau này vội, trước mắt cần nhất là giết được kẻ đối đầu. Lần này mà ngươi không giết được mụ là mất hết, tình hình không cứu vãn được nữa. Mộ Dung công tử là một tay viện thủ tuyệt vời, sao ngươi không mở miệng nhờ công tử?

Ô Lão Đại nghiến răng, quyết định chủ ý, liền chạy đến trước mặt Mộ Dung Phục vái dài một cái rồi nói:

– Mộ Dung công tử! Bọn huynh đệ tại hạ ở ba mươi sáu động, bảy mươi hai đảo mấy chục năm nay đã chịu hành hạ khổ sở không còn ra người nữa, lần này liều mạng cố trừ khử lão ma đầu. Xin công tử hào hiệp giúp cho, thì bọn tại hạ không khác gì đang bị treo chân lên trời mà được gỡ xuống, ân đức trời bể vĩnh viễn không bao giờ dám quên.

Vạn bất đắc dĩ mà Ô Lão Đại phải cầu cứu Mộ Dung Phục, chứ bản tâm y không muốn thế, nhưng thanh âm vẫn cực kỳ thành khẩn.

Mộ Dung Phục nói:

– Các vị đã có vô số cao thủ, cẩn chi tại hạ nữa?

Y toan nói thêm mấy câu cự tuyệt, nhưng đột nhiên động tâm nghĩ lại: “Lão Ô Lão Đại nói vĩnh viễn không quên ân đức. Trong ba mươi sáu động, bảy mươi hai đảo quả là nhiều cao thủ, mà công cuộc phục hưng nước Đại Yên của ta đang lo thiếu người. Nếu hôm nay mình giúp họ, sau này họ ra sức giúp mình, thì lực lượng mấy trăm tay cao thủ này thật là hùng hậu.” Nghĩ vậy y liền đổi giọng nói:

– Người ta thường nói: “Kiến nghĩa bất vi vô dũng giả.” Tại hạ nguyện ra sức giúp đỡ chư vị, chỉ sợ...

Ô Lão Đại nghe vậy, lộ vẻ vui mừng đáp:

– Hay lắm!

Đặng Bách Xuyên đưa mắt ra hiệu cho Mộ Dung Phục nên rút lui vì bọn này chẳng lương thiện gì, giao du với chúng chỉ có hại chứ không có lợi. Nhưng Mộ Dung Phục chỉ nhìn gã gật đầu tỏ ra hiểu ý, rồi lại nói tiếp:

– Tại hạ thấy chư vị võ công cao cường lại đầy lòng nghĩa hiệp, trong lòng khâm phục mà muốn kết giao bằng hữu. Bọn ta từ nay phúc họa có nhau, hoạn nạn tương trợ. Thực ra bản lĩnh của các vị thừa sức tru diệt kẻ tàn ác, chẳng cần đến ai giúp sức. Nhưng đã là chỗ bạn hữu, Mộ Dung Phục này xin theo các vị để nghe lệnh.

Mọi người vỗ tay hoan hô như sấm động. Vừa rồi ai cũng đã chứng kiến thân thủ của y, tiếng tăm Mộ Dung Cô Tô vang dội trong võ lâm thật là danh bất hư truyền. Họ nghe Ô Lão Đại mở miệng cầu viện y, chẳng ai tin Mộ Dung Phục nhận lời, chỉ mong y lập thệ không tiết lộ bí mật đã là tốt rồi. Ngờ đâu y lại ưng thuận ngay, mà nói năng lại cực kỳ lễ phép, những gì “Bọn ta từ nay phúc họa có nhau, hoạn nạn tương trợ”, giống như bằng hữu sinh tử chi giao khiến họ đều vừa ngạc nhiên vừa vui sướng không sao kìm nổi.

Bọn Đặng Bách Xuyên, Công Dã Càn cũng lấy làm lạ, nhưng bao giờ họ cũng tuân theo mệnh lệnh Mộ Dung Phục, một khi y đã quyết định điều gì là không ai dị nghị nữa. Cả Bao Bất Đồng chuyên môn cãi lại người ta mà đối với Mộ Dung công tử cũng không dám lè nhè câu cửa miệng “Sai bét, sai bét”. Bọn họ yên chí rằng Mộ Dung công tử nhận lời giúp bọn kia là đã có dụng ý, mọi người chưa hiểu mà thôi.

Vương Ngữ Yên nghe biểu huynh nàng chịu giúp bọn kia, hiển nhiên địch hóa ra bạn, bèn quay lại nói với Đoàn Dự:

– Đoàn công tử! Bọn họ không đánh nhau nữa. Công tử để ta xuống thôi.

Đoàn Dự đáp:

– Vâng vâng!....

Rồi co chân đặt nàng xuống. Vương Ngữ Yên nét mặt ửng hồng khẽ nói:

– Đa tạ công tử!

Đoàn Dự thở dài đọc khẽ:

– Hỡi ôi! Trời đất lâu dài còn lúc hết, Mối hận miên man vô hạn kỳ.

Vương Ngữ Yên hỏi:

– Công tử nói gì vậy? Ngâm thơ phải không?

Đoàn Dự giật mình như người đang mơ chợt tỉnh. Lúc nãy lòng chàng miên man với bao ý nghĩ, tưởng tượng đến lúc mình đặt Vương Ngữ Yên xuống, nàng sẽ đi theo Mộ Dung Phục đến tận chân trời góc biển, không còn được gặp nữa. Còn mình phiêu bạt giang hồ thêm mấy chục năm, suốt đời u uất cho đến ngày ôm hận mà chết. Vừa rồi chàng buột miệng đọc “Trời đất lâu dài còn lúc hết, Mối hận miên man vô hạn kỳ” cũng là vì thế. Chàng nghe Vương Ngữ Yên hỏi, lúng túng đáp:

– Tại hạ... Không... không... Tại hạ đang nghĩ vẩn vơ thôi.

Vương Ngữ Yên hiểu ngay hàm ý hai câu thơ này, mặt đỏ bừng lên, muốn đi ngay đến chỗ Mộ Dung Phục, chỉ vì huyệt đạo chưa giải nên không cất bước được.

Bỗng nghe Bất Bình đạo nhân lên tiếng:

– Ta có lời chúc mừng các ngươi! Mộ Dung công tử đã chịu ra tay giúp đỡ thì việc lớn có thể xong được. Chưa nói tới Mộ Dung công tử vô địch thiên hạ, ngay thủ hạ y là Đoàn tướng công đây cũng là cao nhân ít người bì kịp.

Đạo trưởng thấy Đoàn Dự cõng Vương Ngữ Yên, vẻ mặt rất là cung kính thì tưởng chàng cũng là thuộc hạ Mộ Dung Phục như bọn Đặng Bách Xuyên.

Mộ Dung Phục vội nói:

– Đoàn huynh đây là dòng dõi cao môn lệnh tộc nước Đại Lý, tại hạ vẫn phải kính phục.

Rồi y gọi:

– Đoàn huynh! Lại đây cùng ra mắt mấy vị bằng hữu.

Đoàn Dự đứng sau lưng Vương Ngữ Yên, mũi ngửi hương thơm ngào ngạt, ghé mắt trộm nhìn người ngọc. Tuy chàng không dám nhìn thẳng mặt Vương Ngữ Yên, nhưng được nhìn bàn tay ngà ngọc của nàng cũng lấy làm mãn nguyện lắm rồi. Mộ Dung Phục gọi chàng mà chàng tựa như không nghe thấy.

Y lại gọi lần nữa:

– Đoàn huynh! Xin quá bộ lại đây hội kiến cùng mấy vị bằng hữu.

Hiện giờ Mộ Dung Phục đang muốn cầu cạnh các vị anh hùng trên giang hồ, nói chuyện với Đoàn Dự cũng không kiêu ngạo như trước. Ngờ đâu tâm thần Đoàn Dự để hết vào mười ngón tay búp măng của Vương Ngữ Yên, chẳng còn nghe ai nói năng gì nữa. Vương Ngữ Yên phải lên tiếng nhắc:

– Đoàn công tử! Biểu huynh ta đang gọi công tử!

Đoàn Dự như người đang mơ chợt tỉnh, vội đáp:

– Vâng vâng! Y gọi tại hạ làm chi?

Vương Ngữ Yên nói:

– Biểu huynh ta mời công tử lại yết kiến mấy vị bằng hữu.

Đoàn Dự thực tình không muốn rời nàng, bèn hỏi lại:

– Cô nương có đi không?

Vương Ngữ Yên đáp:

– Y gọi công tử chứ không gọi ta.

Đoàn Dự nói:

– Cô nương không đi thì tại hạ cũng không đi.

Bất Bình đạo nhân là một tay cao thủ bàng môn tả đạo, trước nay vốn tính kiêu ngạo, chẳng coi ai ra gì. Tuy lão thấy bộ pháp Đoàn Dự kỳ dị nhưng vẫn coi chàng là một nhân vật tầm thường, chẳng có chi đáng để ý. Bây giờ lão nghe chàng cùng Vương Ngữ Yên đối đáp với nhau, tưởng chàng khinh người không muốn hội kiến. Bất Bình đạo nhân là người lòng dạ hiểm sâu, tuy trong lòng căm hận mà ngoài mặt vẫn thản nhiên.

Vương Ngữ Yên thấỵ ai nấy đều nhìn chòng chọc vào mình cùng Đoàn Dự, thì không khởi bối rối. Nàng còn sợ biểu huynh hiểu lầm, liền cất tiếng gọi:

– Biểu huynh! Tiểu muội bị người ta điểm huyệt, biểu huynh lại giúp tiểu muội.

Mộ Dung Phục không muốn lộ thái độ nhi nữ thường tình trước mắt mọi người, liền bảo Đặng Bách Xuyên:

– Đặng đại ca! Đại ca lại giúp Vương cô nương đi!

Rồi lại quay sang gọi Đoàn Dự:

– Đoàn huynh! Mời Đoàn huynh qua bên này!

Vương Ngữ Yên thấy Đoàn Dự vẫn đứng trơ ra đấy, liền giục:

– Biểu huynh ta mời công tử qua bên kia. Công tử sang đi!

Đoàn Dự thấy Vương Ngữ Yên gọi Mộ Dung Phục sang chiếu cố cho nàng, coi mình như người ngoài, thì trong lòng chua xót vô cùng. Chàng thẫn thờ bước đến chỗ Mộ Dung Phục.

Mộ Dung Phục nói:

– Đoàn huynh! Tại hạ đưa Đoàn huynh đi ra mắt liệt vị cao nhân. Vị này là Bất Bình đạo trưởng, vị này là Ô tiên sinh, vị này là Tang Động chúa.

Đoàn Dự chỉ dạ dạ mấy tiếng cho xuôi chuyện. Trong lòng chàng còn mải nghĩ: “Rõ ràng mình đứng ngay bên cạnh, sao nàng không bảo mình giải huyệt mà phải gọi biểu huynh? Thế là vừa rồi nàng gọi mình cõng, cũng chỉ là do nguy cấp nhất thời mà thôi. Giả tỉ biểu huynh chạy lại cõng nàng được, quyết nàng chẳng chịu để cho mình đụng đến. Nàng mà được nằm phục trên lưng biểu huynh, chắc là trong lòng tươi như hoa nở. Thậm chí bọn Đặng Bách Xuyên, Bao Bất Đồng... thuộc hạ của biểu huynh cũng được nàng coi trọng hơn mình. Mình với nàng đã không thân thích lại không quen biết, chỉ là chỗ bèo nước gặp nhau, thì khi nào nàng còn để tâm đến mình? Nàng cho ta liếc trộm mấy cái, hoặc nàng hạ cố đảo mắt lướt qua cái thân thấp hèn của ta một lượt đã là phúc lắm rồi. Nếu tà đòi hỏi gì thêm, e rằng mấy cái phúc nho nhỏ này cũng bị tước mất. Thôi, nàng không cần ta nâng đỡ nữa rồi.”

Bất Bình đạo nhân và Ô Lão Đại thấy cặp mắt lờ đờ của Đoàn Dự nhìn ra quãng không, đi hội kiến với bọn mình mà chàng hờ hững chẳng để ý gì đến ai, cặp chân mày lại còn nhăn tít đầy vẻ âu sầu, rõ ràng xã giao miễn cưỡng. Bất Bình đạo nhân cười ha hả reo lên:

– Thật là hân hạnh! Thật là hân hạnh!

Rồi lão đưa tay ra nắm lấy tay mặt Đoàn Dự. Ô Lão Đại hiểu ý Bất Bình đạo nhân, cũng nắm lấy tay trái chàng, lại còn bỉ ổi hơn Bất Bình đạo nhân. Tuy dụng ý của hai người giống nhau là muốn Đoàn Dự phải đau đớn rên la, nhưng Bất Bình đạo nhân không để lộ ra ngoài mặt, còn Ô Lão Đại thì đầy vẻ ác ý, ai cũng nhìn thấy.

Hai người nắm tay Đoàn Dự rồi vận công lực xiết chặt lại. Bỗng nhiên Bất Bình đạo nhân cảm thấy chân khí trong người cuồn cuộn tiết ra. Lão cả kinh, vội giật tay ra, nhưng hiện nay nội lực Đoàn Dự đã rất thâm hậu, cổ tay chàng hút chặt lấy bàn tay Bất Bình đạo nhân, lão không sao giật ra được. Một khi Bắc Minh thần công đã phát động thì nó hút nội lực của đối phương mỗi lúc một nhanh. Còn Ô Lão Đại thì quen nghề dùng độc, hắn nắm cổ tay Đoàn Dự để vận công phu độc chưởng, thúc đẩy chất độc ở bàn tay mình truyền sang Đoàn Dự. Bản tâm hắn không muốn giết chàng, chỉ muốn chàng tê nhức ngứa ngáy không chịu nổi, đợi chàng mở miệng van lơn rồi hắn sẽ cho thuốc giải độc, để ra oai cho ai nấy biết rằng chư tiên ba mươi sáu động, bảy mươi hai đảo đều là nhân vật phi thường, ai đã gặp thì chỉ có đường xuống ngựa đầu hàng. Ngờ đâu Đoàn Dự từ khi nuốt Chu Cáp rồi thì bất luận chất độc gì cũng không ngấm vào người chàng được nữa. Ô Lão Đại thấy độc chưởng mình không làm gì được Đoàn Dự, mà chân khí trong người lại bị hút đi cuồn cuộn. Lão sợ hãi la lên:

– Ôi chao! Người dùng Hóa Công Đại Pháp rồi!

Đoàn Dự trong lòng trống rỗng chẳng biết gì, cứ than thân trách phận:

– Chẳng bao giờ nàng muốn mình nâng đỡ nữa rồi. Trong cõi trời đất này ta còn sinh thú gì nữa đâu? Thôi, ta thà về Đại Lý, từ đây quyết không nhìn mặt nàng nữa. Hỡi ôi! Ta về chùa Thiên Long xuất gia đầu Phật, quy y dưới tòa Khô Vinh đại sư... Từ đây quán thân bất tịnh, rửa sạch lục căn, không nhiễm bụi trần...

Mộ Dung Phục không hiểu xảy ra chuyện gì, y thấy Bất Bình đạo nhân cùng Ô Lão Đại bị nguy khốn chỉ cho là Đoàn Dự vận nội lực để phản kích. Y vội dùng thủ pháp mau lẹ phi thường, vận động chân lực để chặn đứng hấp lực của Bắc Minh thần công rồi vừa kéo Bát Bình đạo trưởng cùng Ô Lão Đại ra, vừa la lên:

– Đoàn huynh! Xin hạ thủ lưu tình.

Đoàn Dự giật mình trở về thực tại, liền thi triển công phu của bá phụ Đoàn Chính Minh truyền cho để thu Bắc Minh thần công lại. Ô Lão Đại cố sức giật được tay ra, lạng người về phía sau, loạng choạng mấy bước mới đứng lại được. Hắn thẹn đỏ mặt, vừa kinh hãi, vừa tức giận mà không biết làm thế nào, vẫn la lớn:

– Hóa Công Đại Pháp! Hóa Công Đại Pháp!

Bất Bình đạo nhân thì kiến thức rộng hơn, biết nội lực của Đoàn Dự với Hóa Công Đại Pháp có chỗ khác nhau, chỉ lắc đầu chứ không nói gì.

Đoàn Dự tủm tim cười nói:

– Tinh Tú lão quái Đinh Xuân Thu là hạng đê hèn bỉ ổi, võ công của hắn so với ta thế nào được? Ngươi chẳng khác gì ếch nằm đáy giếng thấy trời bằng vung, không hiểu gì hết... Ha ha!...

Chàng còn muốn chế giễu Ô Lão Đại mấy câu nữa, nhưng sực nhớ chuyện Vương Ngữ Yên coi mình như khách qua đường, bất giác lại thở dài sườn sượt.

Mộ Dung Phục nói với Bất Bình đạo trưởng cùng Ô Lão Đại:

– Đoàn huynh đây là dòng dõi chính thống họ Đoàn nước Đại Lý. Tuyệt kỹ Nhất Dương Chì và Lục Mạch Thần Kiếm của nhà này thiên hạ vô song, Tinh Tú Lão Quái bì thế nào được?

Y nói tới đây bỗng thấy tay mình mỗi lúc một sưng to lên mà không phải đau vì bị song chùy của gã lùn chấn động, trong lòng không khỏi kinh nghi. Y giơ tay lên coi thấy lưng bàn tay ẩn hiện sắc xanh, đồng thời ngửi thấy mùi tanh hôi khó chịu, chợt tỉnh ngộ ra:

– Phải rồi! Tay mình bị chất độc trên Lục Ba Hương Lộ Đao thấm vào da thịt.

Y vội xoay thanh đao lại cho sống dao hướng ra ngoài, còn lưỡi dao hướng vào mình, rồi nói với Ô Lão Đại:

– Ô tiên sinh! Tại hạ xin hoàn lại binh khí, xin tiên sinh tha lỗi cho!

Ô Lão Đại giơ tay ra mà không thấy Mộ Dung Phục xoay chuôi dao về phía mình, không biết làm thế nào để đón lấy, liền cười cười nói:

– Xin lỗi các hạ, lưỡi dao này có chỗ cổ quái.

Hắn vừa nói vừa móc lấy một cái bình nhỏ, mở nắp ra dốc một chút phấn vào bàn tay rồi nắm lấy lưng bàn tay Mộ Dung Phục. Chỉ trong khoảnh khắc, thuốc ngấm vào da thịt, Mộ Dung Phục cảm thấy cánh tay mát rượi. Y biết là thuốc giải hiệu nghiêm, liền tủm tỉm cười, quăng thanh quỷ đầu đao sang trả cho Ô Lão Đại.

Ô Lão Đại đón lấy dao rồi quay sang nhìn Đoàn Dự hỏi:

– Đoàn huynh đối với chúng ta là bạn hay là thù? Nếu là bạn thì phải một lòng một dạ thành thực với nhau mới phải. Nếu là thù thì bất luận võ công cao đến đâu, chúng ta cũng quyết một trận tử chiến.

Hắn nói xong, giương mắt lên nhìn Đoàn Dự, vẻ mặt khẩn trương.

Đoàn Dự chẳng để ý gì đến thái độ của Ô Lão Đại, mặt vẫn buồn rười rượi. Chàng cúi đầu xuống nói:

– Lòng ta phiền muộn đến cực điểm, chẳng còn tâm trí đâu mà can thiệp vào việc người khác. Ta không phải là bạn mà cũng chẳng là thù với các ngươi, công việc rắc rối của các ngươi ta chẳng bận tâm đến làm chi. Hỡi ôi! Ta chỉ là một người đau khổ nhất thiên hạ, cổ kim chưa từng có. Nghĩ trời đất rộng dài miên viễn, một mình ta giọt lệ sụt sùi. Ta chỉ biết ta đang cảm thấy gì, còn ta muốn gì ta cũng không biết nữa. Những cuộc thắng thua trên chốn giang hồ chỉ nhỏ nhoi như con sâu cái kiến, có dáng chi mà ta phải bận lòng?

Bất Bình đạo trưởng thấy Đoàn Dự dở điên dở khùng, lảm nhảm luôn miệng những gì không rõ, mắt cứ chốc chốc liếc trộm Vương Ngữ Yên. Lão đoán tâm sự chàng đã chắc bảy tám phần, liền quay lại nói với Vương Ngữ Yên:

– Vương cô nương! Lệnh biểu huynh là Mộ Dung công tử đầy lòng nghĩa hiệp, đã nhận lời giúp chúng ta cử sự, bần đạo mong rằng cô nương cũng tham gia.

Vương Ngữ Yên đáp ngay:

– Dĩ nhiên là thế. Biểu huynh tại hạ đã nhận lời thì tiểu nữ cũng theo sau đạo trưởng để nghe sai bảo.

Bất Bình đạo nhân tủm tỉm cười nói:

– Bần đạo đâu dám thế? Cô nương dạy quá lời.

Lão lại quay sang nói với Đoàn Dự:

– Mộ Dung công tử đi cùng đường với bọn bần đạo, Vương cô nương cũng đồng ý theo luôn. Nếu Đoàn công tử chịu tham gia thì bọn bần đạo cảm kích vô cùng, còn nếu công tử không lưu tâm đến chuyện này thì cứ tùy tiện ra đi.

Lão vừa nói vừa đưa tay ra hiệu tiễn khách.

Ô Lão Đại ngập ngừng:

– Chuyện này... chuyện này...

Hắn thẳng như ruột ngựa, không hiểu ý tứ thâm trầm của Bất Bình đạo nhân. Hắn e rằng Đoàn Dự thấy lão đuổi khách mà bỏ đi, thì bí mật này sẽ bị tiết lộ, lăm le cây quỷ đầu đao toan ngăn trở, đâu có biết rằng Vương Ngữ Yên đã ở lại thì có đuổi Đoàn Dự cũng không đi.

Đoàn Dự chỉ di di chân trên mặt đất, đáp lời Bất Bình đạo trưởng:

– Đạo trưởng bảo ta đi đâu bây giờ? Trời đất bao la bát ngát mà Đoàn Dự này không có chỗ dung thân. Ta... ta không biết đi đâu nữa.

Bất Bình đạo trưởng mỉm cười hói:

– Đã thế thì Đoàn công tử cứ đi theo bọn ta, lúc lâm sự thì công tử cứ việc đứng nhìn cũng được, chẳng cần hỗ trợ làm gì

Bất Bình đạo nhân thấy Ô Lão Đại vẫn có ý nghi ngờ, thì đưa mắt ra hiệu rồi nói:

– Ô Lão Đại! Ngươi đừng cẩn thận quá! Lại đây! Ba mươi sáu vị Động chúa, bảy mươi hai vị Đảo chúa thì bần đạo mới nghe đại danh đến quá nửa, chưa được gặp mặt ai. Từ nay chúng ta đã chung một kẻ thù, ngươi nên dẫn Mộ Dung công tử, Đoàn công tử cùng bần đạo đi yết kiến mọi người.

Ô Lão Đại đáp:

– Đương nhiên phải thế!

Rồi hắn gọi tên họ từng người đề giới thiệu. Bọn này mỗi người hùng cứ một phương, chưa biết mặt nhau có đến quá nửa. Lúc Ô Lão Đại dẫn bọn Mộ Dung Phục đi giới thiệu, chốc chốc lại có người lên tiếng:

– Té ra y là Động chúa động này.

– Đảo chúa đảo này oai danh lừng lẫy, hôm nay mới được gặp mặt.

Mộ Dung Phục tự hỏi:

– Bọn này đã cùng lo đại sự mà sao lại không quen biết nhau, xem chừng bây giờ mới gặp nhau lần đầu.

Tổng số có một trăm lẻ tám tay cao thủ, lúc hỗn chiến bị Mộ Dung Phục đánh chết bốn người. Bọn thuộc hạ bốn người này nhìn Mộ Dung Phục đầy vẻ căm hờn, oán thù lộ ra ngoài mặt. Mộ Dung Phục dõng dạc nói:

– Tại hạ lỡ tay gia hại mấy vị bằng hữu, trong lòng hối hận, từ đây xin hết sức chuộc lại lỗi lầm. Lúc này chúng ta đang gặp đại địch, vị nào không rộng lượng tha thứ thì hãy tạm gác lại mối thù, chờ khi nào xong việc lớn tại hạ sẽ mời đến Yến Tử Ổ ở Cô Tô để giải quyết.

Ô Lão Đại nói:

– Hay lắm! Mộ Dung công tử đã nhanh nhẹn lại mau mồm miệng. Các bằng hữu ở đây nên bỏ hết oán thù để chống đại địch trước mắt. Nếu vị nào thiển cận không nghĩ tới mối thù chung, lại nhân cơ hội để báo tư thù, thì đó là hạng người thế nào?

Quần hào đều lớn tiếng nói:

– Đó là con người làm hại đến toàn thể, chúng ta phải thanh toán họ trước.

– Giả tỉ bọn mình không trừ được Thiên Sơn Đồng Mỗ thì tính mệnh cũng chẳng còn, nói chi đến chuyện tư thù tư oán.

Có người lại nói:

– Ổ gà đã lộn nhào thì chẳng cái trứng nào toàn vẹn. Ô Lão Đại cùng Mộ Dung công tử cứ yên lòng, không ai ngu xuẩn đến thế đâu!

Mộ Dung Phục nói:

– Vậy thì hay lắm, tại hạ xin có lời tạ tội. Vị nào đối với tại hạ còn có mối hiềm khích, xin cứ nói ra cho biết.

Bất Bình đạo nhân nói:

– Ô Lão Đại! Chúng ta đã cùng nhau tham dự việc lớn, cũng như người cùng đi chung một thuyền, phải che chở cho nhau. Thiên Sơn Đồng Mỗ có gì ghê gớm, ngươi nói cho mọi người nghe. Bần đạo phải biết trước mà phòng bị, để khỏi đột ngột mất mạng một cách vô ích.

Ô Lão Đại nói:

– Các vị Động chúa, Đảo chúa đã muốn tại hạ tạm thời chủ trương kế hoạch, nhưng Ô mỗ tài sơ trí thiển, không đương nổi trọng trách. Nay được các vị Mộ Dung công tử, Bất Bình đạo trưởng, Kiếm Thần tiên sinh, Phù Dung tiên tử cùng giúp đỡ, trách nhiệm của tại hạ mới nhẹ đi được nhiều.

Trong đám đông có tiếng người nói:

– Thôi đừng nói dài dòng rắc rối.

Có người nóng nảy thóa mạ:

– Con mẹ nó! Bọn mình ruột nóng như lửa đốt, tính mạng treo đầu sợi tóc mà hắn còn rề rà dây cà dây muống. Bọn ta có đến đây để nghe kể chuyện cổ tích đâu?

Ô Lão Đại cười nói:

– Hồng huynh đệ cứ mở miệng là nói văng mạng.

Rồi hắn ra lệnh:

– Khâm Đảo chúa đảo Hải Mã! Phiền Đảo chúa ra giữ mặt đông nam, nếu có địch nhân đến thám thính thì phát tín hiệu cho anh em. Hoắc Động chúa động Tử Nham! Phiền Động chúa coi giữ mặt chính tây...

Ô Lão Đại phái tám tay cao thủ ra trấn giữ tám phương vị. Tám người này đều tuân lệnh, dẫn thuộc hạ chia nhau canh giữ.

Mộ Dung Phục nghĩ thầm: “Tám vị Động chúa và Đảo chúa này đều là những nhân vật vừa hung hãn vừa kiêu ngạo, thế mà tuân theo hiệu lệnh của Ô Lão Đại một cách mau lẹ. Xem thế thì đủ biết kẻ đối đầu ghê gớm, khiến cho bọn họ khiếp sợ đến cùng cực. Mình đã ưng thuận giúp bọn họ vụ này, chắc là nguy hiểm lắm, hạ thủ phải tàn độc dứt khoát mới được.”

Ô Lão Đại đợi tám vị Đảo chúa Động chúa đi xa xa rồi mới nói:

– Mời các vị ngồi xuống mà nghe tại hạ thuật lại những nỗi thống khổ của chúng ta.

Bao Bất Đồng cười khẩy:

– Các vị giết người, đốt nhà, hạ độc, cướp bóc, không chừng còn nhiều hơn thiên hạ ăn cơm. Vị nào cũng hung tàn độc ác, chắc đã làm không biết bao nhiêu người đau khổ, thì còn kêu khổ sở cái gì? Hai chữ thống khổ từ miệng lão huynh nói ra thì nghe không thể xuôi được.

Mộ Dung Phục nói:

– Bao tam ca! Tam ca cứ nghe Động chúa thuật chuyện là hơn, đừng xen vào làm mất thì giờ!

Bao Bất Đồng ấm ức đáp:

– Tại hạ thấy y nói không hợp lý, không chịu được nên có mấy lời nói thẳng mà thôi.

Gã nói thì nói vậy nhưng Mộ Dung Phục đã ngăn cản, nên cũng không nói nhiều nữa.

Ô Lão Đại đau khổ cười đáp:

– Bao huynh nói không sai đâu! Ô mỗ tuy bản lĩnh tầm thường nhưng tính khí lại quật cường, chỉ có mình áp bức người chứ chẳng để ai áp bức mình. Ngờ đâu, hỡi ôi!...

Ô Lão Đại vừa than một tiếng “Hỡi ôi” thì bên cạnh cũng có tiếng người than “Hỡi ôi!”, nghe vừa thê lương vừa vang dội hơn nhiều. Mọi người quay lại thì thấy Đoàn Dự hai tay chắp sau lưng, ngẩng mặt lên trời ngâm thơ thưởng nguyệt:

Mặt trăng trong sáng,

Người đẹp đoan trang,

Mà ta sầu não,

Không thể không phiền.

Đây là bài Nguyệt Xuất trong Kinh Thi, chung quanh hầu hết là những tay võ biền vô học thì làm sao hiểu được? Mọi người bị chàng cắt đứt câu chuyện, đều trợn mắt lên nhìn đầy vẻ căm tức.

Vương Ngữ Yên hiểu ý, nhưng chỉ sợ biểu huynh phiền lòng, liền đưa mắt liếc trộm Mộ Dung Phục. Nàng thấy y chỉ chăm chú nhìn Ô Lão Đại, chẳng để ý gì đến Đoàn Dự ngâm thơ, mới thấy yên lòng.

Ô Lão Đại lại kể tiếp:

– Mộ Dung công tử cùng các vị Bất Bình đạo trưởng lúc này đã là người một nhà, ta có nói ra cũng không sợ các vị chê cười. Bọn Đảo chúa động chúa chúng ta tiêu dao nơi hải ngoại, ai cũng tưởng là tự do thoải mái lắm. Nhưng thực ra ai cũng bị mụ Thiên Sơn Đồng Mỗ quản thúc, nói thẳng ra là nô lệ của mụ. Năm nào cũng có một hai lần mụ phái người đến trách mắng vuốt mặt không kịp, chẳng khác gì mắng chó mắng mèo, người nhẫn nại đến đâu cũng không chịu nổi. Chắc là Bao huynh tưởng chúng ta bị mụ thóa mạ thì phải căm giận lắm, nhưng không phải đâu. Mụ phái người đến mắng chửi càng thậm tệ bao nhiêu thì chúng ta càng lấy làm sung sướng bấy nhiêu...

Bao Bất Đồng không nhịn nổi liền cắt lời:

– Kỳ thật! Sao trong thiên hạ lại có hạng người hèn nhát đến thế, bị mắng chửi nhục nhã mà lại lấy làm sung sướng ư?

Ô Lão Đại nói:

– Bao huynh chưa hiểu. Động nào đảo nào mà phúc đức được mụ phái người đến mắng chửi cho một chặp, coi như qua khỏi một năm tai nạn, đều mở yến tiệc mấy ngày để mừng được bình yên. Hỡi ôi! Làm con người mà phải chịu nhục nhã đến thế thì quả là hèn mạt thật! Giả tỉ sứ giả của Đồng Mỗ phái đến mà không chửi chúng ta là đồ mất dạy, đồ khốn kiếp, hoặc đào bới đến tổ tiên mười tám đời ra mà thóa mạ, thì còn khổ sở hơn nữa. Bao huynh nên biết rằng nếu mụ không phái người đến chửi mắng thì cũng có nghĩa là sẽ phái người đến đánh đập. Ai bị đánh ba chục côn lớn mà may mắn không gãy cái xương nào thì cũng bày tiệc ăn mừng.

Bao Bất Đồng cùng Phong Ba Ác đưa mắt nhìn nhau, cùng ráng nhịn để không cười rộ lên. Đã bị đánh đập đến mấy chục côn mà còn mở tiệc ăn mừng, thật là chuyện ly kỳ cổ kim chưa ai nói đến. Thế nhưng Ô Lão Đại nói bằng một giọng rất thê lương, người chung quanh đều nghiến răng căm tức, dường như đó là chuyện thực.

Đoàn Dự nhìn Vương Ngữ Yên, thấy nàng chăm chú nghe Ô Lão Đại thuật chuyện mà nét mặt lộ vẻ sợ hãi, bất giác chàng cũng để tai nghe hắn nói gì.

Chàng vừa nghe mấy câu đã không nhịn được, vỗ đùi hỏi:

– Có lý nào thế được? Có lý nào thế được? Mụ Thiên Sơn Đồng Mỗ này là thần tiên hay là yêu ma quỷ quái? Mụ càn rỡ đến thế thì ra khinh người quá đáng ư?

Ô Lão Đại nói:

– Đoàn công tử nói phải lắm! Mụ Đồng Mỗ chẳng những khinh khi chúng ta, mà còn ngược đãi không bằng chó lợn. Mụ không chỉ đánh bằng roi vọt, lại còn đóng dinh vào lưng chúng ta. Tư mã Đảo chúa! Xin Đảo chúa cho mấy vị bằng hữu coi chỗ vết thương bị đánh bằng mãng tiên.

Một lão già gầy như que củi lên tiếng:

– Thật là hổ thẹn!

Rồi cởi áo ra, trên lưng có năm lằn ngang, sáu lằn dọc sâu hoắm, tựa hồ bên trong vẫn còn rỉ máu, ai trông thấy cũng phải ghê rợn, hiểu rằng lúc lão chịu đòn chắc phải đau đớn đến cùng cực. Một đại hán mặt đen lớn tiếng nói:

– Thế đã thấm vào đâu. Xin các vị coi lưng tại hạ bị đóng đinh.

Hắn vừa nói vừa cởi áo ra, thấy ba cây đinh sắt to tướng dài đến bảy tấc đóng vào lưng hắn. Đầu đỉnh đã rỉ ra, chứng tỏ hắn bị cực hình đã lâu rồi, không hiểu sao không nghĩ cách nhổ đinh ra. Lại thấy một nhà sư lên tiếng:

– Thảm hình của thí chủ có lẽ chưa bằng tiểu tăng.

Nhà sư nói xong vén vạt áo tăng bào lên, mọi người nhìn thấy trên hông lão có một sợi dây sắt xỏ qua lỗ xương tỳ bà, cột thông lên đến cổ tay. Chỉ cần cổ tay nhà sư khẽ động đậy một chút là đã chạm đến xương tỳ bà, đau thấu ông bà ông vải!

Đoàn Dự kêu lên:

– Hỏng bét, hỏng bét! Sao thiên hạ lại có hạng người độc ác ghê gớm đến thế? Ô Lão Đại! Đoàn Dự này quyết tâm ra sức, chúng ta đồng tâm hiệp lực trừ cái họa lớn này cho võ lâm.

Ô Lão Đại nói:

– Đa tạ Đoàn công tử có lòng trượng nghĩa giúp đỡ.

Hắn lại quay sang nói với Mộ Dung Phục:

– Những người tụ hội ở đây không một ai là chưa bị mụ Đồng Mỗ áp bức hành hạ. Bọn tại hạ gọi đây là Vạn Tiên đại hội chẳng qua là tự dát vàng lên mặt, phải gọi là Bách Quỉ đại hội mới danh chính ngôn thuận. Chúng ta chỉ như cô hồn dã quỉ chịu tội dưới A Tì địa ngục, ai cũng sợ thủ đoạn ghê gớm của mụ, nên đành nuốt giận nhẫn nại cho qua ngày tháng. Ông trời có mắt, lão tặc bà tàn ác một đời, ắt phải có ngày đền tội.

Mộ Dung Phục bèn hỏi:

– Các vị bị Thiên Sơn Đồng Mỗ áp chế mà chưa phản kháng, phải chăng võ công mụ cao cường tuyệt đỉnh, các vị động thủ với mụ lần nào cũng thất bại?

Ô Lão Đại đáp:

– Võ công mụ ác tặc này dĩ nhiên là lợi hại phi thường. Có điều bản lĩnh mụ cao thâm đến mực nào thì không ai hiểu được.

Mộ Dung Phục hỏi:

– Cao thâm khôn lường ư?

Ô Lão Đại gật đầu đáp:

– Cao thâm khôn lường.

Mộ Dung Phục hỏi:

– Các hạ nói mụ phải có ngày đền tội nghĩa là làm sao?

Ô Lão Đại nhướng mày lên, tinh thần phấn khởi đáp:

– Hôm nay huynh đệ tại hạ tụ họp ở đây chính là vì việc này. Ngày mùng ba tháng ba năm nay, tại hạ cùng Hoắc động chúa động Tử Nham, Khâm Đảo chúa đảo Hải Mã phải cung phụng đủ thứ, nào trân châu bảo bối, nào gấm đoạn lượt là, nào sơn hào hải vị, nào các thứ phấn sáp, đưa lên ngọn Phiêu Diểu núi Thiên Sơn...

Bao Bất Đồng cười ha hả ngắt lời:

– Mụ ác tặc đó đã là con quỷ già, còn dùng phấn sáp làm chi?

Ô Lão Đại đáp:

– Mụ đã già, nhưng thị nữ nô bộc rất nhiều, chắc có kẻ thích dùng phấn sáp. Nhưng trên núi không có nam nhân, chẳng hiểu chúng trang điểm cho ai nhìn?

Bao Bất Đồng cười nói:

– Chắc là để Ô tiên sinh ngắm chứ còn ai nữa?

Ô Lão Đại nghiêm mặt nói:

– Bao huynh lại nói giỡn rồi! Bọn tại hạ lên tới ngọn Phiêu Diểu thì ai nấy phải dùng vải đen bịt mắt lại hết, chỉ được nghe chứ không được nhìn. Người trên ngọn Phiêu Diểu đẹp hay xấu, già hay trẻ, không ai biết cả.

Mộ Dung Phục hỏi:

– Như vậy thì Thiên Sơn Đồng Mỗ là người như thế nào, các vị đã ai nhìn thấy mặt chưa?

Ố Lão Đại thở dài đáp:

– Kể ra thì có người thấy rồi, nhưng lại bị cực hình rất thê thảm! Trước đây hai mươi ba năm có người cả gan vén tấm khăn đen che mặt để nhìn mụ, chưa kịp kéo khăn xuống thì đã bị mụ móc cả hai mắt, còn sai cắt lưỡi, chặt cụt hai tay.

Mộ Dung Phục hỏi:

– Mụ chọc mù mắt là đủ rồi, còn cắt lưỡi chặt tay làm gì nữa?

Ô Lão Đại đáp:

– Chắc là mụ không muốn người đó tiết lộ chân tướng mụ với ai, cắt lưỡi để không nói được, chặt tay để không viết chữ hoặc vẽ hình mụ được.

Bao Bất Đồng lắc đầu lè lưỡi nói:

– Ghê quá, ghê quá!

Ô Lão Đại lại kể tiếp:

– Tại hạ cùng bọn Hoắc động chúa, Khâm Đảo chúa cả thảy chín người lên ngọn Phiêu Diểu thì ai nấy đều nơm nớp sợ mất mạng. Ba năm trước, mụ có dặn phải chuẩn bị một ít dược vật, có mấy thứ rất hiếm như trứng rùa ba trăm năm, sừng hươu dài đến năm thước, không tài gì tìm được. Thế nhưng bọn tại hạ phải tìm kiếm bằng bất cứ giá nào, nếu không muốn chuốc lấy cái họa sát thân. Ngờ đâu chín người run rẩy đưa vật phẩm lên rồi, mụ chỉ sai người ra nói: “Bấy nhiêu là đủ rồi, đuổi cổ bọn đê tiện ấy xuống núi”. Bọn tại hạ khác nào được đức hoàng thượng hạ chiếu phóng xá, nỗi mừng biết lấy chi cân, lập tức đưa nhau xuống núi. Ai cũng nghĩ ra khỏi nơi nguy hiểm này sớm được khắc nào hay khắc ấy, nhưng trong lòng vẫn lo ngay ngáy, sợ mụ lão tặc kiểm tra phẩm vật thấy không đầy đủ, sẽ bắt lại trị tội... Chín người bọn tại hạ xuống đến chân núi Phiêu Diểu, mở khăn bịt mặt ra thì thấy dưới chân núi có ba người chết. Trong đó có một người Hoắc Động chúa quen mặt, vốn là một cao thủ tại Nhất Phẩm Đường nước Tây Hạ, tên gọi Cửu Dực đạo nhân.

Bất Bình đạo nhân “Ái chà” một tiếng rồi nói:

– Té ra Cửu Dực đạo nhân bị lão tặc bà này sát hại. Thế mà trên giang hồ nhiều người đồn rằng nhà Mộ Dung ở Cô Tô đã hạ độc thủ.

Bao Bất Đồng không nhịn được, chửi luôn:

– Thối lắm, thối lắm! Chúng ta chả biết Đạo nhân chín cánh hay Hòa thượng tám đuôi gì ráo, thế mà họ lại đem món nợ này đổ lên đầu.

Câu “Thối lắm” là gã mắng bọn đồn đại trên giang hồ, chứ không phải mắng Bất Bình đạo nhân, nhưng ai nghe cũng thấy chướng tai. Bất Bình đạo nhân không ra vẻ tức tối, lại tủm tỉm cười nói:

– Cây lớn thường gặp gió dữ, ai cũng nghĩ tới nhà Mộ Dung ở Cô Tô.

Bao Bất Đồng nói:

– Thối...

Gã mới buột miệng ra một tiếng “thối”, liếc mắt nhìn Mộ Dung Phục rồi ngừng lại không nói nữa. Bất Bình đạo nhân nói móc:

– Sao Bao huynh chỉ nói có một tiếng rồi lại nuốt vào bụng ngay?

Bao Bất Đồng vừa nghe đã biết là lảo nói xỏ, liền nổi giận đừng đùng quát hỏi:

– Cái gì? Ngươi mắng ta nuốt thối ư?

Bất Bình đạo nhân cười cười đáp:

– Không đám! Bao huynh muốn nuốt gì thì cứ việc nuốt.

Bao Bất Đồng hậm hực muốn thóa mạ lão, nhưng Mộ Dung Phục đã gạt đi:

– Trên đời thường có rất nhiều tiếng khen chê vô căn cứ, Bao tam ca để ý làm gì?

Rồi y quay lại hỏi Bất Bình đạo nhân:

– Tại hạ nghe nói khinh công của Cửu Dực đạo nhân rất cao, mà tuyệt kỹ Nhất Thủ Lôi Công Đáng của y ba mươi năm nay cũng hiếm có địch thủ. Y cùng tại hạ trước nay chưa hề thù oán gì, mà dù có thù oán thì tại hạ cũng chưa chắc thắng được Cửu Dực đạo trưởng, một nhân vật đã được thiên hạ tặng cho ngoại hiệu là Lôi Động Vu Cửu Thiên Chi Thượng.

Bất Bình đạo nhân mỉm cười nói:

– Mộ Dung công tử quá khiêm nhượng rồi. Tuy Cửu Dực đạo nhân có tuyệt nghệ Sấm Động Chín Tầng Mây, nhung Mộ Dung công tử trả lại cho y một chiêu Sấm Động Chín Tầng Mây, thì y cũng phải đứng đó chờ sét đánh chết mà thôi.

Ô Lão Đại nói:

– Trong mình Cửu Dực đạo nhân có hai vết thương đều là do mũi kiếm đâm vào. Trên giang hồ đồn đại y chết về tay nhà Mộ Dung Cô Tô, thật là hoang đường. Chính mắt tại hạ đã thấy thì còn sai sao được, giả tỉ là Mộ Dung công tử hạ thủ Cửu Dực đạo nhân thì phải dùng Lôi Công Đáng chứ!

Bất Bình đạo nhân hỏi:

– Y chết vì kiếm ư? Mà lại có tới hai vết thương thì thật là kỳ lạ!

Ô Lão Đại vỗ đùi đánh đét một tiếng, trầm trồ khen ngợi:

– Bất Bình đạo trưởng quả nhiên danh bất hư truyền, vừa nghe đã thấy chỗ không hợp lý. Cửu Dực đạo nhân chết ở chân núi Phiêu Diểu, trong mình hai chỗ kiếm thương thì không hợp lý.

Mộ Dung Phục tự hỏi:

– Sao lại không hợp lý? Sao Bất Bình đạo nhân nghi ngờ mà mình lại nghĩ không ra?

Y nghĩ vậy, bất giác lộ vẻ ngơ ngác ra mặt.

Ô Lão Đại bèn hỏi thử Mộ Dung Phục một câu:

– Mộ Dung công tử có thấy như vậy là không hợp lý không?

Mộ Dung Phục không muốn miễn cưỡng nói bừa, toan đáp: “Cái đó tại hạ không hiểu” thì thốt nhiên Vương Ngữ Yên nói:

– Chắc là Cửu Dực đạo nhân bị một vết thương giữa hai huyệt Phong Thị và phục Thố bên chân phải, còn một mũi kiếm nữa đâm đứt xương sống ở huyệt Huyền Khu ở sau lưng, chẳng hiểu có đúng thế không?

Ô Lão Đại cả kinh hỏi:

– Lúc ấy cô nương cũng ở dưới chân núi Phiêu Diểu ư? Thế sao bọn tại hạ không... không thấy cô nương?

Thanh âm lão run run chứng tỏ đang sợ hãi vô cùng, giả tỉ lúc đó Vương Ngữ Yên có mặt thì chắc chắn nàng đã thấy hết những hành động sau đó của hắn, bí mật hẳn đã bị tiết lộ rồi. Hắn lẩm bẩm:

– Mình còn chưa khởi sự thì không chừng Thiên Sơn Đồng Mỗ đã biết trước.

Giữa đám đông lại có tiếng lắp bắp hỏi:

– Sao cô nương lại... biết mà... tại hạ... không thấy...

Người này đã nói lắp, trong lúc vội vàng lại càng không rõ. Y cũng là một trong chín cao thủ đi theo Ô Lão Đại lên núi Phiêu Diểu để dâng lễ vật hồi tháng ba. Tuy mồm miệng vụng về nhưng võ công của y rất lợi hại, nên dù y nói năng lắp bắp mà chẳng ai dám cười.

Vương Ngữ Yên lạnh lùng nói:

– Mùa xuân năm nay ta ở Giang Nam. Thiên Sơn lại thuộc Tây Vực, ta cũng chưa đến đó bao giờ.

Ô Lão Đại lại càng sợ hãi, nghĩ thầm: “Nếu cô này không được mục kích, thì tức là có người đưa tin đến, việc này đã đồn đại ra giang hồ rồi ư?” Nghĩ vậy y liền hỏi:

– Cô nương nghe ai nói mà biết?

Vương Ngữ Yên đáp:

– Ta đoán vậy thôi. Cửu Dực đạo nhân là một cao thủ ở Lôi Điện Môn, mỗi khi cùng ai động thủ liền thi triển khinh công, tay trái dùng thiết bài múa bốn mươi hai đường Thục Đạo Nan Bài Pháp để che đỡ trước ngực, sau lưng, bên hữu hạ bàn đều kín đáo như lồng sắt, đối phương khó lòng hạ thủ được. Cửu Dực đạo nhân chỉ có một chỗ sơ hở là mé hữu hạ bàn, đối phương dùng kiếm mà muốn đả thương y tất phải đâm vào khoảng giữa hai huyệt đạo Phong Thị và Phục Thổ ở đùi bên phải. Khi kiếm của đối phương đâm trúng chỗ này, Cửu Dực đạo nhân tất giơ thiết bài lên đỡ ngực, đồng thời sử chiêu Xuân Lôi Sa Động để đập vào bên trái đối phương, nhưng đối phương đã là cao thủ thì sẽ nhân cơ hội này chém vào lưng y. Ta đoán nếu hung thủ không dùng thế Bạch Hồng Quán Nhật thì cũng dùng thế Bạch Đế Trảm Xà, chém trúng Cửu Dực đạo nhân vào huyệt Huyền Khu trên xương sống. Cửu Dực đạo nhân phòng thủ chắc chắn, khó mà chém y bị thương được. Ai dùng phán quan bút hoặc khí giới ngắn để điểm huyệt thì tương đối dễ hơn, nhưng đã dùng kiếm thì phải ra hai chiêu đó mới hiệu nghiệm.

Ô Lão Đại thở ra một cái, nhẹ nhõm như trút được gánh nặng trong lòng. Hồi lâu hắn mới giơ ngón tay cái lên nói:

– Khâm phục! Người nhà Mộ Dung ở Cô Tô thiệt không ai kém kiến thức. Cô nương phân tích hợp lý như chính mắt mình trông thấy.

Đoàn Dự không nhịn được, lên tiếng nói:

– Vị cô nương họ Vương đây không phải là...

Vương Ngữ Yên mỉm cười nói:

– Cô Tô Mộ Dung vối ta là thân thích, gọi ta là người nhà Mộ Dung cũng không sai.

Đoàn Dự thấy trước mắt tối sầm lại, người chàng lảo đảo, bên tai vọng đi vọng lại câu nói “gọi ta là người nhà Mộ Dung cũng không sai” của Vương Ngữ Yên.

Người nói lắp lên tiếng:

– Té ra... như...

Ô Lão Đại không chờ y nói hết câu đã ngắt lời:

– Cửu Dực đạo nhân đó bị thương đúng như Vương cô nương đoán. Y bị một vết đâm ở khoảng giữa hai huyệt Phong Thị và Phục Thố, và bị kiếm chém đứt một đốt xương sống ở huyệt Huyền Khu.

Y cũng chưa yên tâm, bèn mở miệng hỏi gặng:

– Cô nương suy đoán theo đạo lý võ học chứ chẳng phải mắt thấy tai nghe ư?

Vương Ngữ Yên gật đầu, “Vâng” một tiếng.

Người nói lắp lại hỏi:

– Giả tỉ bây giờ cô nương... muốn giết... Ô Lão Đại... thì làm thế nào?

Ô Lão Đại nghe y hỏi Vương Ngữ Yên cách giết mình thì nổi giận quát lớn:

– Sao ngươi dám hỏi câu này?

Nhưng rồi hắn lại nghĩ: “Cô này tuy hiểu rộng về võ học, nhưng dẫu sao cũng còn nhỏ tuổi, thực không thể tin là cô đoán về cái chết của Cửu Dực đạo nhân tuyệt diệu đến thế. Biết đâu cô ta ẩn núp ở chỗ nào dưới chân núi Phiêu Diểu, chính mắt trông thấy hung thủ ra tay. Việc này quan hệ rất lớn, ta phải hỏi cho rõ mới được.” Hắn bèn cất tiếng hỏi:

– Được lắm. Xin cô nương cho biết, muốn giết tại hạ thì làm thế nào?

Vương Ngữ Yên tủm tỉm cười, ghé vào tai Mộ Dung Phục nói nhỏ:

– Biểu huynh! Lão này sơ hở ở huyệt Thiên Tôn sau vai và huyệt Thanh Lãnh Uyên ở khuỷu tay. Biểu huynh xuất thủ đánh vào hai chỗ đó thì kiềm chế được lão ngay.

Trước mặt mấy trăm cao thủ, làm sao Mộ Dung Phục dám để một cô thiếu nữ chỉ điểm làm cho mất thể diện? Y hắng giọng rồi dõng dạc nói:

– Ô Động chúa đã hỏi, thì biểu muội cứ việc đàng hoàng nói ra cũng chẳng hề chi.

Vương Ngữ Yên thẹn đỏ mặt lên, nghĩ thầm: “Bản ý mình là muốn tốt cho y, ai ngờ y lại giữ phong độ đại trượng phu khiến mình phải lúng túng.”

Nàng liền đáp:

– Biểu huynh! Nhà Mộ Dung ở Cô Tô hiểu biết các môn võ khắp thiên hạ, biểu huynh nói cho Ô Lão Đại nghe đi!

Nhưng Mộ Dung Phục vốn tính cao ngạo không chịu nghe nàng chỉ điểm. Y quay sang Ô Lão Đại nói:

– Ô Động chúa võ công cao cường, đả thương Động chúa không phải chuyện dễ dàng. Xin động chúa kể tiếp chuyện ở dưới chân núi Phiêu Diểu.

Ô Lão Đại nhất quyết điều tra xem có ai ẩn nấp dưới chân núi Phiêu Diểu vào lúc đó không, liền nói:

– Vương cô nương! Cô nương đã không biết cách sát hại Ô mỗ, thì dĩ nhiên những lời cô nương vừa phân tích cách hạ sát Cửu Dực đạo nhân chỉ là giả dối để tự khoe hoặc đế đùa giỡn mà thôi. Ô mỗ xin hỏi lại: Tại sao cô nương biết Cửu Dực đạo nhân táng mạng thế nào? Cô nương nên nói thực đi, chuyện này quan hệ rất lớn, không thể giỡn chơi được.

Từ lúc Vương Ngữ Yên chạy qua bên mình Mộ Dung Phục, Đoàn Dự vẫn để hết tâm trí vào nàng. Từng ánh mắt nàng âu yếm nhìn Mộ Dung Phục chàng cũng thấy, từng lời nàng kề tai nói nhỏ với Mộ Dung Phục chàng đều nghe rõ vì nội công chàng rất thâm hậu. Bây giờ Đoàn Dự nghe Ô Lão Đại ra giọng nghi ngờ Vương Ngữ Yên nói dối, chàng khó chịu vô cùng, khi nào chịu để kẻ khác đem lời khinh mạn vị thiên thần trong lòng mình? Đoàn Dự không nói gì, bước xéo chân phải, thi triển Lăng Ba Vi Bộ đánh võng vòng vèo ra phía sau Ô Lão Đại.

Ô Lão Đại cả kinh quát lên:

– Ngươi làm gì...

Đoàn Dự giơ tay phải ra đặt, vào huyệt Thiên Tôn ở vai phải Ô Lão Đại, tay trái nắm lấy huyệt Thanh Lãnh Uyên ở khuỷu tay trái hắn. Hai huyệt đạo này là chỗ nhược của Ô Lão Đại, hễ bị đánh trúng tất phải trọng thương. Khi hai bên tỉ đấu thì cần nhất là giữ kín những nhược điểm không để đối phương biết, nếu bị đánh trúng vào chỗ khác, thương thế dĩ nhiên nhẹ hơn. Đoàn Dự xuất thủ chẳng theo chiêu thức nào hết, nhưng một là bộ pháp rất tinh diệụ, chàng lướt đến phía sau mà lão không kịp đề phòng, hai là Vương Ngữ Yên đã hiểu rõ võ công Ô Lão Đại, biết, hai huyệt đạo này là nhược điểm của hắn, đối phương chỉ cần ấn mạnh một cái là Ô Lão Đại sẽ thành phế nhân. Thực ra Đoàn Dự nội lực thâm hậu nhưng không thể tùy ý phát huy, dù chàng có nắm được hai chỗ nhược điểm của Ô Lão Đại cũng chẳng làm gì hắn được. Nhưng Ô Lão Đại đã bị Đoàn Dự nắm trúng yếu điểm, làm sao còn dám hung hăng? Hắn gượng cười nói:

– Đoàn công tử võ công thần diệu, Ô mỗ kính phục vô cùng!

Đoàn Dự đáp:

– Tại hạ chẳng biết chút võ công nào, hoàn toàn nhờ Vương cô nương chỉ điểm mà thôi.

Chàng nói xong liền buông tay ra, từ từ đi về chỗ cũ.

Ô Lão Đại vừa kinh ngạc vừa sợ hãi, đứng ngẩn ra một lúc rồi nói:

– Bữa nay Ô mỗ mới biết trời đất vô cùng, chưa chắc võ công Thiên Sơn Đồng Mỗ đã là đệ nhất thiên hạ!

Hắn nhìn theo Đoàn Dự, vẻ mặt vẫn còn kinh sợ.

Bất Bình đạo nhân nói:

– Ô Lão Đại! Ngươi đã được những bậc cao nhân bản lĩnh kinh người giúp đỡ, thực là đáng mừng!

Ô Lão Đại gật đầu nói:

– Vâng, vâng! Chúng ta thêm được mấy phần thắng lợi.

Bất Bình đạo nhân nói:

– Cửu Dực đạo nhân trúng kiếm hai chỗ mới uổng mạng, chắc không phải là nhân vật trong cung Linh Thứu núi Phiêu Diểu hạ thủ đâu.

Ô Lão Đại nói:

– Đúng lắm! Tại hạ vừa thấy đạo nhân bị hai vết kiếm thương, cũng nghĩ giống như đạo trưởng. Thiên Sơn Đồng Mỗ không thích đi xa, người thường chẳng có ai dám bến mảng đến chu vi trăm dặm quanh núi Phiêu Diểu đâu, bởi thế mà mụ ít khi có dịp thi triển võ công. Tại hạ cũng biết có lần mụ phải sai người dẫn dụ mấy tay cao thù đến núi Phiêu Diểu để hạ thủ giết chơi. Bới thế quanh núi Phiêu Diểu trăm dặm, nếu có ai chết thì chắc chắn do chính mụ ra tay, mà trước nay mụ giết người thì chỉ một chiêu là lấy mạng ngay, không khi nào lại phóng liền hai chiêu vào đối phương cả.

Mộ Dung Phục nghe vậy cả kinh, nghĩ thầm: “Môn Gậy ông dập lưng ông của nhà Mộ Dung ta đã là một bản lĩnh kinh người trong võ lâm. Thế mà tại cung Linh Thứu trên đỉnh Phiêu Diểu núi Thiên Sơn còn có nhân vật ghê gớm hơn nhiều, giết người không cần đến chiêu thứ hai thì ghê gớm thật. Mình không tin nổi trên đời có người bản lĩnh tuyệt diệu đến thế!”

Bao Bất Đồng không được thâm trầm kín đáo như Mộ Dung Phục, hễ không tin là hỏi ngay:

– Ô Động chúa! Ngươi nói Thiên Sơn Đồng Mỗ muốn giết người không bao giờ cần đến chiêu thứ hai, chắc là đối với hạng võ công tầm thường thôi. Chẳng lẽ lão cũng chỉ dùng một chiêu mà hạ sát được những tay cao thủ tuyệt luân ư? Toàn là chuyện bịa, không thể tin được.

Ô Lão Đại đáp:

– Bao huynh không tin thì tại hạ cũng không biết nói sao. Nhưng bọn ta đều phải chịu mụ Thiên Sơn Đồng Mỗ ức hiếp khinh khi, bảo sao nghe vậy không dám hé răng chống đối. Giả tỉ mụ không có tài năng siêu việt thì sao ba mươi sáu động, bảy mươi hai đảo đều phải nhịn nhục chẳng hề hó hé? Sao bọn ta chịu làm nô lệ hết năm này qua năm khác, không ai dám sinh lòng đối kháng?

Bao Bất Đồng gật đầu nói:

– Chắc là bên trong có điều cổ quái, nếu không thì vị tất các vị lão huynh cam tâm làm tôi mọi cho mụ.

Tuy gã biết Ô Lão Đại nói hợp lý, nhưng vẫn cãi chơi:

– Sai bét, sai bét! Ồ Động chúa bảo không ai dám sinh lòng chống đối, nhưng hiện giờ mọi người chẳng những sinh lòng chống dối mà còn mưu đồ phản nghịch nữa.

Ô Lão Đại đáp:

– Vụ này đương nhiên cũng có lý do. Hôm đó tại hạ thấy Cửu Dực đạo nhân bị hai vết thương liền sinh nghi, xem đến hai xác chết kia thì cũng không phải một chiêu mà mất mạng ngay, rõ ràng họ đã trải qua một cuộc ác đấu, bị nhiều vết thương khắp trên người. Lúc đó tại hạ thương nghị cùng mấy vị bằng hữu họ Hoắc, họ Khâm, mới nêu ra nghi vấn: Bọn Cửu ,Dực đạo nhân ba người có phải đã bị nhân vật trong cung Linh Thứu hạ sát không? Nếu không phải thì ai đã dám cả gan gây chuyện động trời này ngay dưới chân núi Phiêu Diểu? Bọn tại hạ tuy trong lòng mờ mịt mà cũng phải đi cho lẹ. Đi thêm mấy dặm, An Động chúa đột nhiên cất tiếng hỏi: Chẳng lẽ... lão phu nhân... mắc...?

Mộ Dung Phục thấy y bắt chước kiểu nói lắp thì nghĩ thầm: “Chắc hẳn tên nói lắp đó chính là An Động chúa!”

Ô Lão Đại kể tiếp:

– Bọn tại hạ rời núi Phiêu Diểu chưa xa mấy, mà dù có ở ngoài vạn dặm cũng chẳng ai dám bất kính khi đề cập đến mụ lão tặc đó, vẫn gọi mụ là lão phu nhân. Lúc An huynh đệ đang nói dở câu thì mọi người chẳng ai bảo ai đều buột miệng tiếp lời: “... mắc bệnh ư?”

Bất Bình đạo nhân hỏi:

– Không hiểu mụ Đồng Mỗ đã bao nhiêu tuổi?

Vương Ngữ Yên nhỏ nhẹ nói:

– Chắc bà ta không thể còn trẻ được.

Đoàn Dự vội đáp:

– Đúng thế, đúng thế! Danh hiệu mụ đã có chữ Mỗ, dĩ nhiên không còn trẻ. Ôi chao, không phải rồi! Giả tỉ sau này cô nương có tự xưng là Mỗ Mỗ thì chắc trông vẫn tươi trẻ như thường.

Chàng thấy Vương Ngữ Yên đang chăm chú nghe Ô Lão Đại, không để ý đến mình nói gì thì mất cả hứng thú, bèn nghĩ: “Giả tỉ ta để tâm lắng nghe gã Ô Lão Đại này kể, mà lúc đó Vương cô nương hạ cố hỏi đến ta, ta không biết để trả lời thì quả là phí cả cơ hội ngàn năm một thuở.”

Ô Lão Đại đáp:

– Tuổi tác của Đồng Mỗ thì chẳng ai biết rõ. Bọn tại hạ ở dưới quyền mụ, kẻ ít cũng một hai chục năm mà người nhiều thì đến ba bốn chục năm rồi, chỉ trừ mấy vị ở Vô Lượng Động là mới qui thuộc về Linh Thứu Cung. Nhưng chưa một ai được thấy mặt mụ, mà cũng chẳng ai hỏi đến tuổi mụ cả.

Đoàn Dự nghe đến đây, nhớ tới mình cùng Động chúa Vô Lượng Động đã có biết nhau, nhìn tứ phía thử xem thì thấy Tân Song Thanh đang đứng đằng xa, đang tựa vào một tảng đá, cúi đầu trầm ngâm có vẻ lo lắng.

Ô Lão Đại nói tiếp:

– Bọn tại hạ đều nghĩ rằng ai cũng phải chết. Dù Đồng Mỗ bản lĩnh có ghê gớm đến đâu chăng nữa, thì cũng chưa tu luyện thành tinh hay thành con người kim cương bất hoại. Chuyến này bọn tại hạ lên núi Phiêu Diểu dâng phẩm vật không được đầy đủ, Đồng Mỗ không trách phạt đã là chuyện lạ. Lúc ra về xuống đến chân núi, lại thấy bọn Cửu Dực đạo nhân bị hạ sát có nhiều vết thương chứ không phải một, lại càng khiến bọn tại hạ thêm lòng ngờ vực. Nói tóm lại bên trong vụ này tất có điều gì bí ẩn phi thường.

Bọn tại hạ đều nghĩ giống nhau, nhưng người này chỉ nhìn người kia, chẳng ai dám mở miệng nói gì. Người thì vừa kinh ngạc vừa mừng thầm, có người âu sầu buồn bã. Ai cũng biết rằng đây là cơ hội để phá xiềng xích làm lại cuộc đời, nhưng Đồng Mỗ cai trị bọn tại hạ quá nghiêm khắc, chẳng có ai dám đề nghị đi do thám cho biết rõ thực hư. Lâu lắm, Khâm huynh đệ mới lên tiếng: “An nhị ca đoán rất có lý. Nhưng... nhưng việc này rất nguy hiểm, theo ý kiến tiểu đệ thì chúng ta hãy quay về nhà bình tĩnh chờ đợi tin tức. Khi nào được tin xác thực, bốy giờ sẽ liệu cũng chưa muộn.”

Khâm huynh đệ là người lão thành trì trọng, kể ra thì ý kiến của y rất chu đáo, nhưng... bọn tại hạ nóng ruột quá, không chờ đợi được. An Động chúa lại nói: “Sinh Tử... Phù...”, không cần nói hết mà mọi người cũng hiểu ngay. Lão ác bà nắm giữ đạo bùa sinh tử về tính mạng bọn tại hạ nên không ai dám phản kháng. Giả tỉ mụ có lâm trọng bệnh chết đi thì Sinh Tử Phù lại sang tay người thứ hai, đương nhiên bọn tại hạ lại làm nô lệ cho người đó. Nếu tên này mà tàn độc hơn mụ Đồng Mỗ thì bọn tại hạ lại phải chịu cảnh nhục nhã tệ hại hơn cả bây giờ. Tình trạng lúc đó như dây cung đã giương lên, không phóng tên ra không được. Bọn tại hạ cũng biết cuộc do thám này nguy hiểm phi thường, nhưng không ráng khám phá ra sự thật thì cũng không xong.

Trong bọn tại hạ, nói về võ công và cơ trí thì An Động chúa là số một, nhất là khinh công của y lại càng xuất sắc hơn nhiều.

Lúc ấy cả tám người đều đưa mắt nhìn An Động chúa. Mộ Dung Phục, Vương Ngữ Yên, Đoàn Dự, Đặng Bách Xuyên cùng những người chưa biết mặt mũi An Động chúa đều đảo mắt nhìn xem vị Động chúa nói lắp này trông như thế nào. Vừa rồi Ô Lão Đại dẫn bọn Mộ Dung Phục cùng Bất Bình đạo nhân đến ra mắt các vị Động chúa, Đảo chúa, nhưng không thấy An Động chúa trong số đó.

Ô Lão Đại mỉm cười nói:

– An Động chúa tính ưa thanh tĩnh, không thích kết giao, xin các vị miễn trách. Lúc ấy mọi người đều muốn y đi xem động tĩnh ra sao. An Động chúa liền nói: “Đã như thế thì không có lý nào tại hạ lại khước từ, xin đi thám thính”.

Mọi người đều biết An Động chúa không nói được trơn tru như thế, nhưng Ô Lão Đại không thuật theo giọng nói của y vì sợ mọi người huồn cười, vừa rồi y không chịu ra mắt bọn Mộ Dung Phục cùng Bất Bình đạo nhân hẳn cũng vì lẽ đó.

Ô Lão Đại kể tiếp:

– Bọn tại hạ chờ đợi nóng ruột cực kỳ khổ sở, quả là ba thu gom lại một ngày, chỉ lo An Động chúa đã gặp chuyện gì bất trắc. Thực ra thì cái sợ An Động chúa bi mụ ác tặc bắt được hạ độc thủ chỉ có một phần, mà cái sợ mụ nổi trận lôi đình đuổi theo hỏi tội bọn tại hạ còn lớn hơn nhiều. Nhưng dù có lo sợ cũng chẳng ích gì, vả lại đã phóng lao thì phải theo lao, mụ ác tặc đã muốn trừng trị thì mình cũng chẳng tài nào chạy thoát được. Chờ ròng rã ba giờ thì An động chúa trở về chỗ hẹn. Ai trông thấy y cũng vui mừng ra mặt, tựa như được cất bỏ tảng đá lớn đội trên đầu xuống. An Động chúa nói ngay: “Lão phu nhân mắc bệnh không ở trên núi.” Rồi y kể lại lúc lẻn lên núi Phiêu Diểu, nghe lỏm được bọn thị nữ nói chuyện là mụ ác tặc mắc bệnh nặng, phải đi xa tìm thuốc điều trị.

Ô Lão Đại kể tới đây, trong dám đông có tiếng vỗ tay hoan hô. Họ đều đã biết tin Thiên Sơn Đồng Mỗ mắc bệnh nên mới dám tụ tập ở đây, nhưng bây giờ nghe Ô Lão Đại nhắc lại vẫn thấy khoái chí, nên lại hoan hô lần nữa.

Đoàn Dự lắc đầu nói:

– Nghe tin người ta mắc bệnh mà vui mừng, thật là cười trên sự đau khổ của người khác!

Cũng may tiếng hoan hô đang rầm rộ như sấm vang, nên chẳng ai để ý đến câu nói này. Ô Lão Đại lại nói:

– Bọn tại hạ nghe thế, ai cũng vui lòng hả dạ, nhưng vẫn còn lo mụ ác tặc bầy ngụy kế, giả bệnh để thám thính bọn tại hạ. Chín người thương nghị với nhau, hai hôm sau cùng lên núi Phiêu Diểu để nghe ngóng. Lần này, chính tai Ô mỗ nghe nói mụ lão tặc bị bệnh nặng, không còn nghi ngờ gì nữa. Nhưng Sinh Tử Phù ở đâu thì chưa điều tra ra được.

Bao Bất Đồng xen vào:

– Trời ơi! Ô lão huynh, Sinh Tử Phù là cái thứ quỉ quái gì thế?

Ô Lão Đại thở dài đáp:

– Chuyện này dài lắm, khó mà giải thích trong một lúc cho Bao huynh rõ được. Nói tóm tắt, chừng nào mụ ác tặc còn cầm Sinh Tử Phù trong tay, thì mụ có thể bắt bọn tại hạ phải chết bất cứ lúc nào.

Bao Bất Đồng hỏi:

– Đó là một thứ pháp bảo cực kỳ lợi hại ư?

Ô Lão Đại cười khổ, đáp:

– Có thể nói là như vậy.

Đoàn Dự nghĩ thầm: “Bang chủ của Thần Nông Bang là lão râu dê Tư Không Huyền cũng vì sợ hãi Sinh Tử Phù của Thiên Sơn Đồng Mỗ nên mới nhảy xuống vực sâu tự tận. Quả nhiên pháp bảo này lợi hại khôn lường.”

Ô Lão Đại không muốn nói nhiều về Sinh Tử Phù, quay lại lên tiếng dõng dạc nói với mọi người:

– Lão ác bà mắc bệnh nặng là một điều chắc chắn ngàn lần. Chúng ta phải nhân cờ hội này vùng lên để thoát khỏi xiềng xích, tại hạ tin rằng anh em ai cũng phấn khởi tinh thần, quyết liều một chuyến. Nhưng hiện giờ không thể biết được mụ ác tặc đã quay về cung Linh Thứu núi Phiêu Diểu chưa, mọi việc hành động cần được toàn thể thương nghị kỹ càng. Nhất là Bất Bình đạo trưởng, Mộ Dung công tử, Vương cô nương,... Đoàn nông tử, bốn vị có cao kiến gì xin nói cho nghe.

Đoàn Dự nói:

– Trước đây tại hạ nghe kể Thiên Sơn Đồng Mỗ tàn ác áp bức quí vị thật là bá đạo, trong lòng cũng bất bình, có ý lên núi Phiêu Diểu lý luận với lão phu nhân một phen. Nhưng Đồng Mỗ đang bệnh nặng, nhân lúc người ta gặp nạn mà ám toán thì đâu phải là hành động của người quân tử? Tại hạ chẳng ý kiến chi hết, mà dù có ý kiến chăng nữa cũng không tiện nói ra.

Hồi 35.
HỒNG NHAN ĐẠN CHỈ LÃO, SÁT NA PHƯƠNG HOA

Ô Lão Đại biến sắc mặt, vừa toan lên tiếng thì Bất Bình đạo nhân đưa mắt ra hiệu, rồi mỉm cười nói:

– Đoàn huynh đã nói là đứng bàng quan, không giúp bên nào thì không góp ý kiến cũng là chuyện đương nhiên. Ô Lão Đại! Chúng ta muốn tiến đánh núi Phiêu Diểu thì cần nhất là phải biết rõ thực hư trong cung Linh Thứu. Bọn Ô huynh chín người đã lên núi thám thính, vậy sau khi mụ ác tặc rời khỏi cung Linh Thứu thì trong cung còn lại bao nhiêu tay cao thủ, cách bố trí thế nào? Ô huynh tuy không biết hết nhưng chắc cũng tìm hiểu được mấy phần, xin nói ra để mọi người cùng bàn định.

Ô Lão Đại đáp:

– Nói ra xấu hổ, bọn tại hạ đến dò xét cung Linh Thứu mà chẳng ai dám vào thám thính. Cả chín người chỉ lo ẩn nấp, sợ gặp phải nhân vật lợi hại nào thì nguy to. Tại hạ nấp ở vườn hoa phía sau cung, bị một đứa bé gái bắt gặp, thị ăn mặc theo kiểu a hoàn. Tại hạ tránh không kịp, bị nhìn rõ mặt, liền nhảy xổ tới thi triển phép cầm nã bắt lại, thật là bí quá phải làm liều, không kể gì đến tính mạng nữa. Nhân vật trong cung Linh Thứu không phải tầm thường, dù nó chi là một đứa trẻ nít, nhưng biết đâu võ công thần diệu? Lúc đó tại hạ biết phen này mình mười phần chết chín...

Giọng y run lên, chứng tỏ nhớ đến tình trạng nguy hiểm khi đó, vẫn còn sợ hãi vô cùng. Mọi người lẳng lặng ngồi nghe Ô Lão Đại kể chuyện, thấy hắn vẫn đang bình yên vô sự, rõ ràng dù có gặp nguy hiểm thì cũng đã thoát khỏi. Nhưng bọn này hễ nghĩ đến Thiên Sơn Đồng Mỗ là người cứ run bắn lên, thế mà Ô Lão Đại dám lên tận núi Phiêu Diểu bắt người, dẫu vì tình trạng bắt buộc mà phải mạo hiểm thì cũng lớn mật vô cùng, nếu là hạng người tầm thường thì đành bó tay chịu chết. Ai cũng sinh lòng bội phục hắn.

Ô Lão Đại kể tiếp:

– Tại hạ xông vào, vận dụng toàn lực thi triển Hổ Trảo Công. Lúc đó tại hạ định bụng nếu một chiêu mà không bắt được con nhỏ, để nó kịp la lên cho người ta đến cứu, thì mình nhất quyết nhảy từ núi cao trăm trượng xuống chết cho sướng thân, nhất định không để lọt vào tay mụ ác tặc để bị hành hạ dã man. Ngờ đâu, tay trái tại hạ chụp xuống vai con nhỏ, tay phải nắm chặt được cánh tay nó, mà nó tuyệt không kháng cự chi hết, ngã lăn ra ngay, tựa như người không có võ công. Lúc đó tại hạ mừng vô kể, đến nỗi bủn rủn cả chân tay. Nói ra chỉ sợ các vị cười, con nhỏ đó lăn ra rồi thì cái tên Ô Lão Đại nhát gan này cũng suýt ngã theo.

Mọi người nghe đến đây đều cười ồ lên, đầu óc cảm thấy khoan khoái, hết cả lo lắng hoang mang. Tuy Ô Lão Đại tự cười mình nhát gan, nhưng ai nấy đều cho rằng hắn dũng cảm phi thường, dám lên tận núi Phiêu Diểu bắt người thì thật là kinh thiên động địa.

Ô Lão Đại giơ tay ra vẫy, một tên thủ hạ liền xách một cái túi vải đen chạy ra, đặt xuống trước mặt Ô Lão Đại. Ô Lão Đại cởi dây cột, kéo miệng túi xuống, để lộ ra một người. Ai nấy đều ồ lên một tiếng, người trong túi là một đứa bé gái thân hình bé nhỏ.

Ô Lão Đại dương dương đắc ý nói:

– Con nhỏ này là do Ô mỗ bắt ở trên núi Phiêu Diểu đem về.

Mọi người hoan hô vang dội:

– Ô Lão Đại bất hủ!

– Ô Lão Đại đáng mặt anh hùng hảo hán!

– Quần tiên ba mươi sáu động, bảy mươi hai đảo xỉn tôn Ô Lão Đại lên làm thủ lĩnh!

Tiếng hoan hô của mọi người xen lẫn với tiếng khóc hu hu của cô bé. Nó đang ôm mặt khóc nức nở.

Ô Lão Đại nói:

– Bọn tại hạ bắt được con nhỏ này rồi, vẫn sợ có người phát giác rượt theo, hấp tấp chạy xuống núi liền. Lúc tra hỏi con nhỏ này không khai thác được chút gì, đáng tiếc là nó bị câm diếc. Ban đầu bọn tại hạ tưởng nó giả vờ, đã nghĩ ra vô số biện pháp để thử thách, có lúc lại bất thình lình quát sau lưng nó một tiếng thật to thử xem nó có giật mình không. Nhưng thử gì thì thử, cũng thấy nó câm điếc thật.

Mọi người nghe tiếng cô bé khóc thì biết nó câm thật. Giữa đám đông có người cất tiếng hỏi:

– Ô Lão Đại! Nó không nghe được, thì sao không viết chữ xem nó có hiểu không?

Ô Lão Đại đáp:

– Nó chẳng hiểu chi hết. Bọn ta đã dùng đủ cách, dìm xuống nước lạnh, nhúng vào nước nóng, bắt nhịn đói, chẳng còn thiếu cách gì mà xem ra nó không phải là đứa ngoan cố, chỉ là một đứa nhỏ vừa câm điếc vừa ngu ngốc.

Đoàn Dự không nhịn được, cười hăng hắc nói:

– Dùng thủ đoạn đê hèn để hành hạ một cô bé, thế mà không biết nhục ư?

Ô Lão Đại nói:

– Bọn ta bị mụ Thiên Sơn Đồng Mỗ hành hạ còn thảm khốc gấp mười, mình trả oán một chút, có gì là nhục?

Đoàn Dự nói:

– Các vị có báo thù rửa hận thì phải đối phó với chính mụ Thiên Sơn Đồng Mỗ mới hợp lý. Đi bắt nạt đứa con nít thì có ích gì đâu?

Ô Lão Đại đáp:

– Dĩ nhiên là có ích.

Rồi hắn lớn tiếng gọi:

– Các vị huynh đệ! Hôm nay chúng ta đồng tâm hiệp lực phản lại núi Phiêu Diểu, từ giờ phút này thì phúc cùng hưởng, họa cùng chịu. Vậy chúng ta phải uống máu ăn thề, mưu đồ đại sự. Có vị nào không đồng ý thì xin cho biết.

Ô Lão Đại hỏi hai lần vẫn không thấy ai đáp lại. Hắn hỏi đến lần thứ ba thì một đại hán cao lớn đứng lên, lặng lẽ chạy về phía tây. Ô Lão Đại lớn tiếng gọi:

– Khu Đảo chúa đảo Kiếm Ngư! Ngươi đi đâu thế?

Đại hán không trả lời, cứ cắm đầu chạy như bay, chớp mắt đã vượt qua một thung lũng. Mọi người la lển:

– Thằng cha này nhát gan, chưa lâm trận đã bỏ chạy. Mau chặn hắn lại!

Mười mấy người lập tức rượt theo, đều là những tay giỏi khinh công, nhưng Khu Đảo chúa đã chạy xa rồi, chẳng hiểu họ có đuổi kịp hay không.

Bất thình lình một tiếng rú thê thảm từ sau núi vọng lại, mọi người đều kinh ngạc nhìn nhau, cả mười mấy người đuổi theo Khu Đảo chúa cũng dừng lại. Bỗng nghe một luồng gió rít lên vù vù, một vật hình tròn như quả bóng từ sau núi bay vù tới, rớt vào giữa đám đông.

Ô Lão Đại nhảy vọt lên, giơ tay ra chụp được quả bóng đó, soi vào ánh đèn thì ra một cái đầu lâu, máu thịt bầy nhầy. Mọi người nhìn kỹ bộ mặt thủ cấp này thì thấy râu đâm tua tủa, hai mắt tròn xoe, chính là Khu Đảo chúa vừa chạy trốn. Ô Lão Đại run sợ la lên:

– Khu Đảo chúa...

Nhất thời hắn nghĩ không ra, tại sao Khu Đảo chúa vừa trốn đi đã mất mạng mau đến thế, rồi bỗng nảy ra một ý nghĩ cực kỳ khủng khiếp:

– Chẳng lẽ Thiên Sơn Đồng Mỗ đã đến đây rồi?

Bất Bình đạo nhân cất tiếng cười ha hả rồi nói:

– Kiếm Thần thần kiếm quả nhiên danh bất hư truyền! Huynh canh gác thật là nghiêm mật!

Phía sau thung lũng có một thanh âm vọng lại nghe rất rõ:

– Kẻ nào lâm trận mà bỏ trốn thì ai cũng có quyền giết chết. Xin các vị động chúa, Đảo chúa miễn trách cho ta.

Mọi người đang sợ hãi, bấy giờ mới hoàn hồn đồng thanh nói:

– May mà được Kiếm Thần trừ diệt quân phản nghịch để đại sự của chúng ta không bị phá hoại.

Mộ Dung Phục cùng bọn Đặng Bách Xuyèn đều nghĩ bụng: “Gã này tự xưng là Kiếm Thần, thật là ngông cuồng tự đại. Dù kiếm pháp y có giỏi đến đâu chăng nữa thì củng không nên tự xưng là thần. Trên giang hồ chưa có nhân vật nào mang biệt hiệu chối tai như vậy, không hiểu kiếm pháp gã này cao đến mức độ nào?”

Ô Lão Đại tự thấy xấu hổ vì mình nhát gan nhìn thần thấy quỉ. Hắn lớn tiếng nói:

– Các vị huynh đệ hãy lấy khí giới ra, mỗi người đâm chém một nhát vào con tiểu quỉ này! Tuy nó câm điếc, nhưng cũng là nhân vật ở trong núi Phiêu Diểu, mũi đao dính máu ả tức là từ nay cùng núi Phiêu Diểu đối đầu một mất một còn. Chúng ta làm như vậy thì kẻ nào ăn ở hai lòng cũng không thể lùi bước được nữa.

Ô Lão Đại nói xong, liền rút soạt lưỡi quỷ đầu đao ra.

Mọi người đều hoan hô:

– Đúng lắm, phải làm như thế mới được! Đao kiếm chúng ta đã dính máu kẻ thù thì chỉ có tiến chứ không có thoái.

Đoàn Dự hốt hoảng la lên:

– Làm thế không được, muôn ngàn lần không được! Mộ Dung huynh! Huynh nên ra tay ngăn cản, đừng để họ hành động hất nhân như vậy.

Mộ Dung Phục lắc đầu nói:

– Đoàn huynh! Tính mạng của họ đều ràng buộc vào hành động này, chúng ta là người ngoài chẳng nên can thiệp vào việc không phải của mình.

Đoàn Dự động lòng nghĩa hiệp, tức giận nói:

– Đã là bậc đại trượng phu, thì giữa đường gặp chuyện bất bình không thể nhắm mắt bỏ qua. Vương cô nương! Cô nương có trách mắng thì cũng đành chịu, tại hạ không thể không cứu cô bé kia được. Nhưng... nhưng sức tại hạ không trói nổi con gà, khó lòng mà cứu cô ta. Trời ơi! Đặng huynh, Công Dã huynh, sao nhị vị không động thủ đi? Bao huynh, Phong huynh, nhị vị tiếp ứng cho tiểu đệ xông vào cứu người được không?

Bọn Đặng Bách Xuyên bốn người bao giờ cũng hành động theo ý Mộ Dung Phục, thấy y không muốn can thiệp đành nhìn Đoàn Dự lắc đầu, nhưng gã nào cũng tỏ vẻ bần thần.

Ô Lão Đại thấy Đoàn Dự kêu cứu lung tung, nghĩ rằng chàng công lực rất cao thâm, nếu sinh sự thì lắm rắc rối, mình không thể chần chừ, phải động thủ lẹ cho rồi. Hắn vung lưỡi quỷ đầu đao lên, hô to:

– Ô Lão Đại động thủ trước tiên!

Dứt lời bổ lưỡi dao xuống cô bé đang đứng trong túi vải.

Đoàn Dự la lên:

– Hỏng bét!

Chàng vung ngón tay ra chiêu Trung Xung Kiếm phóng vào quỷ đầu đao của Ô Lão Đại. Nhưng chàng không thu phát Lục Mạch Thần Kiếm theo ý muốn được, có lúc hiệu nghiệm, có lúc không. Có khi chân khí đầy dẫy, uy lực mãnh liệt; có khi lại không huy động được một chút nội lực nào. Lúc này chàng chỉ trỏ lung tung, nhưng chân khí chỉ ra đến bàn tay rồi ngừng lại, không phát ra kiếm khí được.

Lưỡi đao của Ô Lão Đại chém xuống gần đến mình cô bé, đột nhiên một bóng đen từ phía sau một tảng đá lớn vọt ra. Bóng đen giơ tay trái lên gạt phắt lưỡi đao của Ô Lão Đại, tay phải chộp lấy túi vải đặt lên lưng, cõng cả cô bé lẫn cái túi chạy thẳng về hướng tây bắc.

Mọi người nhốn nháo, vùn la ó vừa rượt theo. Nhưng bóng đen cước lực thần tốc, chạy nhanh như biến không thể đuổi kịp. Mấy tên Động chúa, Đảo chúa phóng ám khí theo vù vù, nhưng cũng không kịp, ám khí chưa đến đích đều hết đà rơi lả tả xuống đất.

Đoàn Dự cả mừng, mắt chàng sáng rực lên, nhận ra bóng đen là một người mình đã gặp ở kỳ hội của Tô Tinh Hà. Chàng lớn tiếng la lên:

– Té ra là Hư Trúc hòa thượng chùa Thiếu Lâm, Hư Trúc sư huynh, Đoàn mỗ xin chắp tay thi lễ. Chùa Thiếu Lâm của sư huynh là Thái Sơn Bắc Đẩu của võ lâm, quả nhiên danh bất hư truyền!

Cả bọn thấy người kia phóng một chưởng đẩy bật Ô Lão Đại ra, chân bước nhẹ nhàng, võ công thật là lợi hại; lại nghe Đoàn Dự hoan hô vang dội, gọi hắn là hòa thượng Thiếu Lâm. Danh tiếng phái Thiếu Lâm lừng lẫy xưa nay, ai cũng có ý nể sợ. Chỉ vì việc này liên quan trọng đại, cô bé đã bị cứu đi, nếu không giết nhà sư đó để diệt khẩu thì không chừng mưu đồ bị tiết lộ, đại họa tới ngay tức khắc. Mọi người láo nháo đuổi theo.

Hư Trúc chạy thẳng lên núi. Đỉnh núi này tuyết phủ trắng xóa, ẩn hiện trong mây, không phải cao thủ khinh công mà trèo lên đỉnh thì phải mất bốn năm ngày. Bất Bình đạo nhân la lên:

– Đừng sợ. Hòa thượng này leo lên núi là tự vào tuyệt lộ, không lẽ hắn bay lên trời hay sao? Chúng ta chỉ cần giữ chặt các đường xuống núi là hắn không thoát được.

Mọi người nghe vậy mới yên tâm trở lại. Ô Lão Đại bèn phân chia đệ tử các phái giữ chặt các đường xuống núi ở cả bốn phía, y sợ nhà sư Thiếu Lâm đột phá được trùng vây, nên mỗi ngả đường đều đặt đến ba chặng gác, chặng đầu giữ không được thì còn chặng giữa, chặng giữa giữ không được đã có chặng sau, ít nhất cũng đủ thì giờ hô hoán gọi tiếp ứng. Y lại sắp xếp mười mấy cao thủ tuần tra bốn mặt, sau đó Ô Lão Đại mới cùng Bất Bình đạo nhân, An Động chúa, Tang Thổ Công, Hoắc Động chúa, Khâm Đảo chúa, cả thảy mấy chục người lên núi tìm kiếm nhà sư này để trừ khử cho dứt hậu hoạn.

Bọn Mộ Dung Phục được phân công canh giữ mặt phía đông. Phía này không hề có đường xuống núi, bề ngoài là mời giúp canh phòng, thật sự là bọn Ô Lão Đại không muốn họ tham gia. Mộ Dung Phục hiểu Ô Lão Đại còn nghi kỵ mình, chỉ khẽ cười rồi dẫn bọn Đặng Bách Xuyên qua mặt phía đông trấn thủ. Đoàn Dự chẳng sợ gì ai, không ngớt mở miệng ca tụng Hư Trúc là anh hùng hảo hán.

***

Người cướp túi vải đựng cô bé đúng là Hư Trúc. Hôm đó Đinh Xuân Thu cùng Mộ Dung Phục ác đấu kinh hồn trong phạn điếm, về sau Du Thản Chi cứu A Tử chạy đi, Đinh Xuân Thu phân tâm để Mộ Dung Phục thừa cơ giật được tay ra trốn thoát. Lúc đó Hư Trúc cũng nhân lúc lộn xộn chui từ phòng trong ra rồi cướp đường chạy trối chết. Y chạy ra khỏi phạn điếm, rồi toan đi tìm bọn Tuệ Phương sư bá sư thúc để xin chỉ thị. Từ lúc Hư Trúc phóng chưởng đánh chết sư bá tổ Huyền Nạn, y kinh hãi vô cùng, mất cả chủ ý. Y chưa có kinh nghiệm giang hồ, lại không thuộc đường lối, không dám gặp nhiều người mà cũng không dám vào quán trọ, chỉ tìm những nơi hẻo lánh mà di.

Lúc đó ba mươi sáu Động chúa và bảy mươi hai Đảo chúa hẹn nhau đến hội họp tại hang núi, mỗi người đều dắt theo đệ tử nên nhân số rất đông. Hư Trúc dọc đường đã gặp bọn này, thấy nhiều nhân vật giang hồ bèn đi theo, hy vọng gặp bọn Tuệ Phương. Nhưng y thấy họ hình dung cổ quái, hành tung kỳ bí nên cũng sợ hăi, chỉ bí mật theo dõi. Hư Trúc chẳng hiểu gì về những chuyện ân oán giang hồ, nhưng bản tính nghĩa hiệp, sẵn dạ từ bi. Y thấy Ô Lão Đại vung quỷ đầu đao lên toan chém một bé gái câm điếc tuyệt không có khả năng kháng cự, liền thấy bất nhẫn vô cùng. Hư Trúc cũng chẳng hiểu ai phải ai trái, chỉ quyết cứu mạng cô bé, liền từ sau tảng đá lớn nhảy vọt ra, cướp lấy cái túi vải cõng lên lưng chạy trốn.

Hư Trúc đề khí chạy lên núi, thấy càng lên cao rừng cây càng rậm rạp. Phía sau vẫn nghe tiếng người huyên náo rượt theo nhưng mỗi lúc một xa dần. Lúc Hư Trúc ra tay cứu người chỉ vì lòng nghĩa hiệp nhất thời, bây giờ mới nghĩ đến bọn người này rất đông, võ công đã ghê gớm mà thủ đoạn cũng vô cùng độc ác. Chỉ một tên trong đối phương ra tay là mình đã không địch nổi, huống chi họ đông người như thế. Hư Trúc đâm ra sợ hãi, nghĩ thầm: “Bây giờ phải tìm một nơi kín đáo mà ẩn núp để họ không tìm thấy, thì tính mạng mình cùng cô bé này mới giữ được an toàn.

Lúc này y đi không cần tìm dường, cứ lựa chỗ nào cây cối rậm rạp nhất là xông vào.

Cũng may mà y đã nhận được bảy mươi năm công lực của vị lão nhân kia, chạy gần hai giờ mà chẳng thấy mệt nhọc chút nào. Hư Trúc lại chạy một lúc nữa, trời bắt đầu sáng rõ. Mặt đất dưới chân y phủ dầy tuyết, thì ra chỗ này âm u lạnh lẽo, tuyết phủ quanh năm. Hư Trúc định thần nhìn xung quanh một lượt, tim vẫn đập thình thịch. Y tự hỏi:

– Không biết mình phải chạy trốn đến chỗ nào mới yên?

Đột nhiên sau lưng y có tiếng quát:

– Tên tiểu quỷ xấu xa kia, ngươi tưởng trốn được ư? Ta tưởng ngươi phải hổ thẹn mà chết.

Hư Trúc giật mình la hoảng: “Úi chao!”, rồi co giò chạy lên đỉnh núi như phát điên. Y chạy được mấy dặm mới dám dừng chân ngoảnh đầu lại, thì không thấy ai đuổi theo. Y yên tâm, tự nói:

– Hay quá! Không có người đuổi theo.

Y vừa dứt lời thi sau lưng lại có tiếng chế giễu:

– Nam tử hán đại trượng phu gì mà nhát gan đến thế? Thật là đồ chuột nhắt mật nhỏ xíu!

Hư Trúc lại sợ cuống cuồng, cất bước chạy như bay, vẫn nghe thanh âm kia nheo nhéo ở đằng sau:

– Đồ nhát gan, đồ ngu ngốc, chẳng được tích sự gì!

Dường như giọng nói chỉ cách chừng hai ba thước, người nói có thể với tay một cái là tóm được.

Hư Trúc nghĩ thầm: “Hỏng bét, hỏng bét! Võ công người này cao cường đến thế, mình nhất định không thoát khỏi độc thủ của hắn rồi!”

Y nghĩ thế, nhưng vẫn gia tăng cước lực đến tột độ, mỗi lúc chạy một mau hơn. Thanh âm kia lại cất lên:

– Nhát gan đến thế thì còn ra vẻ anh hùng cứu người làm chi? Ngươi định chạy trốn tới đâu?

Lần này Hư Trúc nhận ra tiếng nói ngay sát bên tai, y sợ quá, hai chân nhũn ra suýt nữa té xuống, lảo đảo mấy bước rồi quay đầu lại nhìn. Lúc này trời đã sáng bạch, ánh mặt trời chiếu rõ cả khu rừng rậm rạp mà tuyệt không thấy bóng người. Hư Trúc nghĩ chắc người này ẩn nấp gần đấy, liền cung kính nói:

– Tiểu tăng thấy người ta toan sát hại một cô bé nhỏ tuổi, nên không tự lượng sức mà xuất thủ cứu người, không dám tự nghĩ là có bụng anh hùng.

Thanh âm kia cười nhạt rồi nói:

– Ngươi hành động mà không biết tự lượng sức, thì chỉ chuốc khổ vào thân mà thôi!

Thanh âm này tựa như ngay ở bên tai. Hư Trúc lại càng kinh hải, hốt hoảng quay đầu nhìn lại mà phía sau nào thấy ai đâu? Hư Trúc nghĩ bụng: “Thân pháp người này xuất quỷ nhập thần đến mức mình không trông thấy được, võ công y chắc chắn cao hơn mình mấy chục lần. Nếu y cố hại thì chỉ giơ tay lên một cái là lấy xong mười mạng Hư Trúc chứ đừng nói một. Nhưng nghe giọng điệu thì y chỉ trách mình bất tài nhát gan, dường như y không cùng phe với Ô Lão Đại.”

Nghĩ vậy, Hư Trúc định thần lại rồi nói:

– Tiểu tăng bất tài, dám xin tiền bối chỉ điểm cho.

Người kia lại cười nhạt, nói:

– Người có phải là đổ tử đồ tôn gì của ta đâu mà ta phải chỉ điểm cho ngươi?

Hư Trúc đáp:

– Dạ, dạ! Tiểu tăng ăn nói càn rỡ mong tiền bối tha tội cho. Bên địch rất đông người, tiểu tăng không phải là đối thủ, tiểu tăng muốn kiếm đường tẩu thoát.

Y nói xong, lại đề khí tiếp tục chạy lên đỉnh núi.

Thanh âm sau lưng lại vang lên:

– Ngọn núi này là tuyệt lộ, bọn chúng canh giữ dưới chân núi cả rồi. Ngươi định chạy đi đâu cho thoát?

Hư Trúc hoang mang dừng bước, đứng ngẩn ra ấp úng:

– Tiểu tăng... không biết làm thế nào, mà cũng không rõ đường đi. Xin tiền bối mở lòng từ bi chỉ điểm cho một lối thoát.

Giọng ở sau lưng lại cười hăng hắc, rồi hững hờ nói:

– Hiện giờ chỉ có hai cách, một là ngươi chạy theo đường cũ xuống núi, xông vào trùng vây của địch mà giết sạch bọn yêu ma quỷ quái đó di.

Hư Trúc đáp:

– Một là tiểu tăng không đủ tài năng, hai là tiểu tăng không muốn giết người.

Thanh âm kia nói:

– Vậy phải theo cách thứ hai, ngươi tung mình nhảy xuống vực sâu muôn trượng cho nát ra như cám, thì cả trăm điều cũng giải quyết xong hết!

Hư Trúc ngập ngừng:

– Cái đó...

Y quay đầu nhìn lại, trên mặt đất phủ tuyết chỉ thấy có vết chân mình, không thấy vết chân người thứ hai nào nữa. Y nghĩ thầm: “Người này đi trên tuyết mà không lộ vết chân, võ công tuyệt diệu không thể tưởng tượng được.”

Thanh âm kia lại hỏi:

– Ngươi tính thế nào?

Hư Trúc đáp:

– Tiểu tăng nhảy xuống vực thẳm mà chết thì cũng đành, nhưng lẽ nào để bé gái mà tiểu tăng đang cõng cũng phải chết theo. Như thế là cứu người mà lại hóa ra hại người, thật là không nỡ.

– Ngươi có liên quan gì với núi Phiêu Diểu không? Sao không tìm cách thoát thân mà còn mạo hiểm cứu người làm chi?

Hư Trúc vừa chạy tiếp lên đỉnh núi vừa cất tiếng đáp:

– Núi Phiêu Diểu hay cung Linh Thứu gì gì đi nữa thì tiểu tăng cũng mới nghe thấy hôm nay, chẳng quen biết ai trên đó cả. Tiểu tăng là đệ tử phái Thiếu Lâm, chuyến này mới vâng mệnh sư phụ xuống núi lần đâu. Bất luận là môn phái nào trên giang hồ, tiểu tăng cũng không có liên quan chi hết.

Thanh âm kia cười nhạt đáp:

– Như vậy thì ngươi là một vị tiểu hòa thượng chùa Thiếu Lâm, thấy việc nghĩa mà làm phải không?

Hư Trúc đáp:

– Là tiểu hòa thượng thì đúng, còn thấy việc nghĩa mà làm thì không dám nói. Tiểu tăng chẳng có kiến thức gì, nên hành động bừa bãi, hiện giờ trong lòng còn vô số vấn đề nan giải, không biết phải làm thế nào.

Thanh âm kia nói:

– Nội lực của ngươi thâm hậu hiếm có, nhưng hoàn toàn không phải nội lực phái Thiếu Lâm là nghĩa làm sao?

Hư Trúc đáp:

– Chuyện này nói ra dài lắm, chính là một vấn đề đã làm tiểu tăng rối trí.

Thanh âm kia giục:

– Dài ngắn cái gì? Ta không cho phép ngươi nói lăng nhăng để bưng bít, mau mau nói thật đi!

Giọng nói đó đầy vẻ uy nghiêm, khó mà không tuân theo được. Nhưng Hư Trúc nhớ lại Tô Tinh Hà đã dặn: ba chữ “Tiêu Dao Phái” là bí mật, chỉ có người bản phái mới được biết, nên tuy Hư Trúc biết người phía sau mình là một bậc tiền bối bản lĩnh cao thâm, nhưng đến mặt mũi còn chưa trông thấy, thì không dám đem chuyện bí mật trọng đại như vậy ra kể với y. Hư Trúc nghĩ vậy liền đáp:

– Xin tiền bối lượng thứ, thực tình tiểu tăng có nhiều nỗi khổ tâm không thể trình bày được.

Thanh âm kia nói:

– Được lắm! Đã thế thì ngươi đặt ta xuống thôi!

Hư Trúc giật bắn người lên, lắp bắp hỏi:

– Cái... cái gì?

Thanh âm kia nhắc lại:

– Ngươi đặt ta xuống đi, đừng hỏi lằng nhằng nữa.

Hư Trúc không phân biệt rõ thanh âm này là nam hay nữ, chỉ biết là giọng nói của người già cả. Y không hiểu nổi tại sao người bí mật này lại bảo mình đặt y xuống, thực ra là ý gì. Hư Trúc liền dừng bước quay đầu nhin lại thì phía sau vẫn chẳng thấy bóng một ai, còn đang ngơ ngẩn thì thanh âm kia cất tiếng mắng:

– Xú hòa thượng, mau đặt ta xuống. Ta ngồi trong cái túi vải trên lưng ngươi chứ ở đâu? Ngươi tưởng ta là ai?

Hư Trúc hồn vía lên mây, kinh hãi quá bèn buông tay ra. Chiếc túi vải rớt xuống đất đánh “huỵch” một tiếng, người trong túi la lên:

– Úi chao!

Tiếng kêu đau này cũng nghe rất già nua. Hư Trúc la lên một tiếng “Trời ơi!” rồi hỏi:

– Tiểu cô nương! Là cô đấy à? Sao giọng nói của cô nghe già thế?

Y bèn cúi xuống, cởi miệng túi vải rồi đỡ cô bé dậy.

Cô này thân hình nhỏ bé, chỉ khoảng tám chín tuổi, nhưng hai mắt sáng như điện rất có thần khí, đang quắc lên nhìn Hư Trục trông rất oai nghiêm. Y há hốc miệng ra hồi lâu, không nói nên lời. Cô bé cất tiếng:

– Ngươi thấy bậc trưởng bối mà không thi lễ, thì còn ra nghĩa lý gì?

Thanh âm cô ra vẻ người già mà vẻ mặt cũng rất nghiêm nghị. Hư Trúc ngập ngừng:

– Tiểu... cô nương...!

Cô bé vội gắt lên:

– Tiểu cô nương với đại cô nương cái gì? Ta là Mỗ Mỗ đây!

Hư Trúc mỉm cười nói:

– Hiện giờ chúng ta đang bị hãm nơi tuyệt địa, cô nương chẳng nên nói giỡn. Lại đây, chui vào trong túi đi, để tiểu tăng cõng lên lưng mà trèo núi. Chỉ trong chốc lát là địch nhân đuổi đến nơi!

Cô bé đảo mắt nhìn Hư Trúc từ trên xuống dưới, đột nhiên thấy trên ngón tay y có đeo một cái nhẫn bảo thạch đen thì giật mình hỏi:

– Ngươi... ngươi đeo cái gì thế kia? Đưa ta coi thử!

Thật ra Hư Trúc cũng không muốn đeo cái nhẫn này trên ngón tay, nhưng y biết đó là một vật rất trọng yếu không dám bỏ trong bọc, sợ sơ ý rớt mất. Hư Trúc nghe cô bé hỏi tới cái nhẫn liền cười đáp:

– Cái nhẫn đó không đẹp đâu.

Cô bé đột nhiên vung tay ra, nắm lấy cổ tay trái Hư Trúc, để ý nhìn rất kỹ cái nhẫn. Cô nắm bàn tay Hư Trúc lật qua lật lại nhìn một hồi lâu. Hư Trúc cảm thấy bàn tay cô run rẩy không ngớt, bèn quay đầu lại nhìn, thấy đỗi mắt vừa to vừa trong trẻo của cô đầy nước mắt. Một hồi lâu, cô bé mới buông tay y ra.

Cô bé lên tiếng hỏi:

– Ngươi ăn cắp cái nhẫn này của ai?

Thanh âm cô cực kỳ nghiêm khắc, tựa như đang thẩm vấn đạo tặc. Hư Trúc có ý không bằng lòng, nói:

– Kẻ xuất gia phải giữ nghiêm gỉớỉ luật, sao lại trộm cắp được? Đây là vật của người ta cho tiểu tăng, sao cô lại bảo là đồ ăn cắp?

Cô bé nói:

– Nói chuyện hồ đồ! Ngươi là đệ tử Thiếu Lâm thì sao người ta lại cho ngươi cái nhẫn này được? Ngươi mà không nói rõ đầu đuôi, thì bữa nay ta phải lột da róc xương để ngươi biết thế nào là đau khổ.

Hư Trúc bất giác bật cười, nghĩ bụng: “Nếu mình không nhìn thấy người, chỉ nghe thanh âm thì chắc phải bị cô bé này dọa cho bở vía.” Y liền đáp:

– Tiểu cô nương!...

Ba tiếng này vừa ra khỏi miệng, đột nhiên nghe đánh “bốp” một cái, má bên trái Hư Trúc đã bị một cái tát, may mà cô bé yếu sức nên tát không đau lắm. Hư Trúc tức giận hỏi:

– Sao cô xuất thủ đánh người? Còn bé mà đã đã man vô lễ như thế ư?

Cô bé nói:

– Pháp danh ngươi là Hư Trúc! Hừ! Linh, Huyền, Tuệ, Hư... ngươi là đệ tử đời thứ ba mươi bảy phái Thiếu Lâm. Có phải ngươi kêu bọn tiểu hòa thượng Huyền Bi, Huyền Từ, Huyền Thống, Huyền Nạn bằng sư tổ không?

Hư Trúc giật mình kinh hãi, lùi lại một bước. Tại sao cô bé này mới tám chín tuổi đã biết lai lịch các bậc trưởng bối phái mình, lại dám gọi các vị sư bá tổ, sư thúc tổ mình là Huyền Từ, Huyền Bi bằng tiểu hòa thượng? Cô ta nói chuyện đâu có giống như trẻ nít? Y nghĩ thầm: “Người ta vẫn dồn rằng trên đời có chuyện hồn người chết mượn xác. Hay là... có linh hồn một vị tiền bối nào nhập vào người cô bé này?

Cô bé lại giục:

– Ta hỏi ngươi, phải thì nói rằng phải, không thì nói rằng không, sao lại không đáp?

Hư Trúc liền đáp:

– Cô nương nói không sai, nhưng cô gọi phương trượng đại sư bản tự bằng tiểu hòa thượng thì thái quá!

Cô bé nói:

– Y chả là tiểu hòa thượng thì là gì? Ta ngang hàng với Linh Môn đại sư là sư phụ y, mỗi lần Huyền Từ gặp ta đều phải kính cẩn kêu bằng tiền bối. Ta kêu y bằng tiểu hòa thượng đã mấy chục năm nay rồi, có gì mà thái quá?

Hư Trúc lại càng kinh hãi. Linh Môn thiền sư là sư phụ Huyền Từ và là đệ tử đời thứ ba mươi tư chùa Thiếu Lâm. Những vị cao tăng nổi tiếng chùa Thiếu Lâm, Hư Trúc đều biết cả. Y càng nghe càng tin có linh hồn bậc trưởng bối nào đang nhập trong người cô này, liền hỏi:

– Thế thì... thế thì cô là ai?

Cô bé giận dữ nói:

– Ban đầu ngươi cứ mở miệng là gọi ta bằng tiền bối, ta tưởng ngươi là kẻ cung kính biết lễ. Sao bây giờ ngươi dám kêu ta bằng cô? Nếu mỗ mỗ không nghĩ đến ngươi đã có công cứu mạng thì đã phóng chưởng đánh chết tươi rồi.

Hư Trúc nghe thấy cô bé tự xưng là mỗ mỗ thì hoảng hồn đổi giọng nói:

– Mỗ mỗ! Tiểu tăng không dám hỏi đến tôn tinh đại danh nữa!

Cô bé hài lòng nói:

– Thế mới là phải. Ta hỏi ngươi, cái nhẫn bảo thạch ngươi đeo trên ngón tay ở đâu ra?

Hư Trúc đáp:

– Tiểu tăng nói thực, đó là của một vị tiền sinh đã cho tiểu tăng. Thực ra tiểu tăng cũng không muốn nhận, vì mình là đệ tử phái Thiếu Lâm không được phép lãnh cái nhẫn này. Nhưng vị lão tiên sinh đó đến lúc lâm nguy không cho tiểu tăng phân giải...

Cô bé đột nhiên lại thò tay ra nắm lấy cổ tay Hư Trúc, run run hỏi:

– Ngươi nói... Vị tiên sinh đó đến lúc... lâm nguy à? Y chết rồi ư? Không! Không! Ngươi nói đi, tướng mạo vị tiên sinh đó như thế nào?

Hư Trúc đáp:

– Lão tiên sinh đó râu dài ba thước, mặt đẹp như ngọc, phong độ cực kỳ tuấn nhã.

Cô bé càng run rẩy hơn, hỏi:

– Làm sao y lại lâm nguy? Bản lĩnh của y...

Đột nhiên cô tức giận, quát mắng:

– Thằng trọc thối tha này! Vô Nhai Tử bản lĩnh phi thường, chưa tán công thì làm sao chết được? Người như y đâu có chết dễ dàng như vậy?

Hư Trúc gật đầu đáp:

– Dạ, dạ!

Cô bé tuy còn nhỏ tuổi nhưng oai thế khiếp người, Hư Trúc vừa kính cẩn vừa sợ hãi, nên mặc dầu chẳng hiểu gì hết vẫn không dám cãi lý, mà cũng không dám hỏi lại. Y tự hỏi:

– Tán công là thế nào? Người ta chết dễ như không, sao cô này lại bảo là khó?

Cô bé lại hỏi:

– Ngươi gặp Vô Nhai Tử ở đâu?

Hư Trúc hỏi lại:

– Phải chăng tiền bối hỏi về lão tiên sinh mặt mũi khôi ngô, sư phụ của Thông Biện tiên sinh Tô Tinh Hà? Thì ra lão tiên sinh đó tên là Vô Nhai Tử, giờ tiểu tăng mới biết.

Cô bé đáp:

– Dĩ nhiên là ta hỏi y. Hừ! Ngươi không biết cả tên tuổi y, rõ ràng ngươi bảo y đã cho ngươi cái nhẫn này là nói dối. Ngươi không những mặt dày vô sỉ mà còn to gan lớn mật nữa.

Hư Trúc hỏi:

– Tiền bối có quen biết Vô Nhai Tử lão tiên sinh ư?

Cô bé tức mình quát lên:

– Ta hỏi mi chứ có phải mi hỏi ta đâu? Mi gặp Vô Nhai Tử ở đâu? Nói mau!

Hư Trúc đáp:

– Tiểu tăng gặp lão tiên sinh đó trên một ngọn núi. Sở dĩ có cuộc gặp gỡ này là vì tiểu tăng ngẫu nhiên phá được thế cờ Trân Lung kỳ bí mà ra.

Cô bé vung tay toan tát y, nhưng lại rụt tay về, chỉ quát mắng:

– Mi ăn nói hồ đồ. Thế cờ đó bày ra đã mấy chục năm, bao nhiêu kẻ sĩ tài trí còn chưa phá được. Gã thầy chùa ngu dốt như mi mà đòi phá giải ư? Mi còn nói láo thì ta không lịch sự nữa đâu!

Hư Trúc nói:

– Tiểu tăng không có bản lĩnh phá thế Trân Lung đó đâu, chỉ vì khi đó ở vào thế cưỡi cọp. Thông Biện tiên sinh bức bách tiểu tăng phải đi một nước cờ, tiểu tăng đành nhắm mắt lại, cầm quân cờ dặt bừa xuống bàn. Ngờ đâu quân cờ đó chẹn họng chết hết một đám quân trắng bên mình, nhưng thế cờ thành trống trải rồi sau cùng phá giải được, chỉ là may mắn mà thôi. Vì tiểu tăng liều lĩnh đi một nước cờ mà rồi sau vướng phải tội lỗi không ít. Thật là tội nghiệt! Hỡi ôi! A di đà Phật! A di đà Phật!

Y chắp tay trước ngực, niệm Phật một hồi.

Cô bé bán tín bán nghi nói:

– Mi nói như vậy thì cũng hơi có lý...

Chưa dứt lời thì đột nhiên dưới sườn núi có tiếng gọi nhau văng vẳng, rồi tiếng chân người nhộn nhịp. Hư Trúc la hoang:

– Ôi chao!

Y hấp tấp bỏ cô bé vào lại túi vải rồi đặt lên lưng, co giò chạy lên núi như kẻ phát điên.

Hư Trúc chạy được một lúc thì tiếng la ó nghe đã xa xa. Y quay đầu lại, thấy vết chân mình in trên tuyết rõ mồn một, bất giác la hoảng lên:

– Nguy rồi!

Cô bé hỏi:

– Việc gì mà nguy?

Hư Trúc đáp:

– Tiểu tăng lưu vết chân lại trên mặt tuyết thì dù có chạy xa đến đâu, họ cũng theo dấu vết đuổi đến nơi được.

Cô bé nói:

– Phi thân đi trên ngọn cây thì không để lại vết chân. Đáng tiếc là võ công ngươi kém cỏi quá, có cái thuật khinh cộng nhỏ mọn mà cũng không biết. Tiểu hòa thượng! Xem chừng nội lực ngươi cũng khá, nhảy lên thử xem.

Hư Trúc nói:

– Dạ! Để tiểu tăng thử.

Rồi y tung mình nhảy lên cao quá ngọn cây, nhưng lúc hạ xuống đáp vào cành cây thì nặng nề quá, cành cây gãy răng rắc rồi cả người lẫn cành rớt xuống. Đáng lẽ y té ngửa đè lên cái túi, nhưng tâm địa nhân từ, sợ mình đè cô bé bị thương, bèn cố lật mình té sấp xuống. “Bình” một tiếng, trán y đập vào một tảng đá rách da chảy máu, bèn la rầm lên:

– Ôi chao! Ôi chao!

Rồi Hư Trúc lồm cồm gượng đứng lên, xấu hổ nói:

– Tiểu tăng... ngu dốt quá, không nhảy được!

Cô bé nói:

– Ngươi chịu bị thương chứ không đè lên ta, thể là biết cung kính mỗ mỗ. Mỗ mỗ một là muốn lợi dụng, hai là muốn thưởng công, bây giờ ta dạy cho ngươi cách phi thân. Nghe cho rõ đây: Lúc tung người lên thì phải co hai đầu gối lại, đề tụ chân khí vào huyệt Đan điền, lúc chân khí đưa người lên rồi thì thả lỏng thân thể, phong bế huyệt Ngọc Chẩm...

Cô bé giải thích từ từ, rồi lại dạy cho Hư Trúc chuyển hướng lúc người đang ở trên không, tạt ngang hay vượt lên cao hơn nữa phải làm thế nào. Cô bé dạy xong rồi nói:

– Ngươi hãy theo phương pháp của ta lại nhảy lên di!

Hư Trúc nói:

– Dạ! Để tiểu tăng thử nhảy một mình xem sao đã, sợ lúc té xuống làm đau tiền bối.

Hư Trúc nói xong toan đặt cái túi trên lưng xuống. Cô bé tức giận quát lên:

– Mỗ mỗ đá đem bản lĩnh dạy ngươi chẳng lẽ còn sai lầm ư? Thử làm cái quái gì? Nếu lần này ngươi lại té nữa thì mỗ mỗ lập tức giết chết ngươi đó.

Hư Trúc sợ hãi vô cùng, bất giác nghĩ mình đang cõng một hồn ma nhập vào xác người, thì mồ hôi toát ra như tắm, toan quăng cái túi vải ra xa nhưng lại không dám. Rồi y nghiến răng vận khí theo đúng phép của cô bé vừa truyền thụ, co hai chân tung mình nhảy lên. Lần này Hư Trúc vận khí theo đúng lời dạy của cô bé, bế huyệt Ngọc Chẩm, nên lúc nhảy, người y từ từ đưa lên trên không.

Dù y đang lơ lửng trong không gian mà chuyển hướng theo ý muốn cũng rất dễ dàng. Hư Trúc mừng quá, la lên:

– Được rồi! Được rồi!

Không ngờ y vừa mở miệng, chân khí tiết ra ngoài, người lại rớt xuống. May mà lần này rớt thẳng, hai chân đụng mạnh xuống đất chỉ thấy hơi đau, chứ không đến nổi ngã lăn ra.

Cô bé lớn tiếng mắng:

– Đồ ngốc! Giả tỉ ngươi muốn mở miệng ra nói thì phải biết điều hòa hô hấp đã. Bước thứ nhất chưa xong đã muốn đến bước thứ năm, thứ sáu rồi!

Hư Trúc nói:

– Dạ dạ! Tiểu tăng ngu ngốc!

Hư Trúc lại đề khí nhảy lên, rồi nhẹ nhàng đáp xuống một cành cây. Lần này cành cây chỉ rung chứ không gãy rời.

Hư Trúc mừng thầm, nhưng không dám mở miệng hoan hô. Y theo lời của cô bé nhảy xa hơn một trượng đáp xuống cành cây thứ hai, rồi lại chuyển sang cành cây thứ ba. Càng lúc y vận khí càng thuận tiện, thân mình nhẹ nhõm, sức lực sung túc, càng nhảy càng xa. Về sau Hư Trúc nhảy một cái là vượt qua hai cành cây, rồi vọt từ cây nọ sang cây kia nhanh thoăn thoắt, lơ lửng trên không chẳng khác gì cưỡi gió mà đi. Y không khỏi vừa kinh hãi vừa mừng thầm. Đỉnh núi đầy tuyết phủ, cây mọc dày chi chít, Hư Trúc nhảy chuyền từ ngọn cây này sang ngọn cây kia thì người đi dưới đất không biết dấu vết đâu mà truy tìm. Chẳng bao lâu Hư Trúc đã vào đến giữa khu rừng sâu thẳm.

Cô bé nói:

– Được rồi! Thôi xuống đi!

Hư Trúc đáp ngay:

– Vâng!

Rồi từ từ nhảy xuống, đỡ cô bé ra khỏi túi vải.

Cô bé thấy mặt Hư Trúc lộ vẻ vui mừng không giấu được, thì lại cất tiếng mắng:

– Tên tiểu hòa thượng này chẳng ra gì, mới học được một chút công phu thô thiển mà đã vui mừng tự mãn.

Hư Trúc nói:

– Dạ dạ! Tiểu tăng nhãn giới rất thiển cận. Tuyệt nghệ mỗ mỗ dạy cho tiểu tăng thật là hữu dụng...

Cô bé nói:

– Ngươi mới học một lượt đã hiểu ngay, mỗ mỗ nhìn người quả đã không lầm. Nhưng nội lực của ngươi không phải thuộc phái Thiếu Lâm. Vậy ngươi đã học võ công của ai? Sao ngươi còn nhỏ tuổi mà nội công đã thâm hậu đến thế?

Hư Trúc cảm thấy trong lòng chua xót, cặp mắt bất giác đỏ hoe, đáp:

– Đó là Vô Nhai Tử lão tiên sinh lúc lâm chung đã đem nội lực bảy mươi năm tu luyện truyền vào trong thân thể tiểu tăng. Thực tình tiểu tăng không dám phản bội phái Thiếu Làm để đi theo phái khác. Nhưng khi đó Vô Nhai Tử lão tiên sinh chẳng đợi tiểu tăng nói năng gì, hóa giải ngay công lực Thiếu Lâm của tiểu tăng, rồi truyền công phu của mình sang. Tiểu tăng chăng biết đó là phúc hay là họa. Hỡi ôi! Nhất, định sau này tiểu tăng phải về lại chùa Thiếu Lâm, nhất định... nhất định..?

Hư Trúc cứ “nhất định” một hồi, mà chẳng biết nhất định phải làm gì.

Cô bé ngơ ngẩn không nói gì, cầm túi vải trải lên tảng đá, ngồi trầm tư một lúc rồi nhẹ nhàng hỏi:

– Vậy thì Vô Nhai Tử đã truyền chức chưởng môn phái Tièu Dao cho ngươi ư?

Hư Trúc nói:

– Thì ra... thì ra mỗ mỗ cũng biết đến phái Tiêu Dao?

Y từng nghe Tô Tinh Hà nói, người ngoài phái mà nhắc đến ba chữ “phái Tiêu Dao” thì quyết không để sống, bây giờ y thấy cô bé chính miệng nói ra mới dám nói theo. Y lại càng tin chắc cô bé này là một vị tiền bối nào mượn xác để hoàn hồn, là ma quỷ chứ không phải người. Dù có muốn giết cô này cũng không biết giết phải ai?

Cô bé tức giận nói:

– Ta mà lại không biết phái Tiêu Dao ư? Ta biết phái Tiêu Dao trước cả Vô Nhai Tử là khác.

Hư Trúc miệng “Dạ dạ!” nhưng trong bụng nghĩ thầm: “Chắc bà này là hồn ma đã mấy trăm năm về trước, dĩ nhiên già hơn Vô Nhai Tử lão tiên sinh nhiều.”

Bỗng thấy cô bé lượm một cành khô vạch xuống mặt đất đầy tuyết phủ thành một bàn cờ vây, ngang mười chín hàng, dọc mười chín hàng. Hư Trúc ngấm ngầm kinh hãi: “Cô này lại bắt mình đánh cờ thì hỏng bét.”

Y thấy cô bé vẽ xong bàn cờ, lại vẽ quân cờ, khuyên tròn trống ở giữa là quân trắng, khuyên tròn có một chấm ở giữa là quân đen. Bàn cờ chi chít những quân, đến lúc cô bé vẽ xong một nửa, Hư Trúc đã nhận ra đó là thế Trân Lung bí hiểm của Vô Nhai Tử trước kia. Y nhủ thầm: “Té ra cô này cũng bỉết thế cờ kỳ bí đó.”

Rồi y tự hỏi:

– Phải chăng ngày trước cô không phá nổi thế cờ này nên tức quá mà chết?

Y nghĩ đến đây thì ớn lạnh cả xương sống.

Cô bé vẽ thế cờ xong, cất tiếng nói:

– Ngươi bảo đã giải được thế cờ này, vậy đầu tiên đi thế nào, ngươi thử diễn lại cho ta coi!

Hư Trúc đáp: “Dạ!” một tiếng rồi vẽ một con cờ vít chết một đống quân của mình. Cục diện bàn cờ lập tức cởi mở, rồi y tiếp tục diễn lại những nước được Đoàn Diên Khánh truyền âm chỉ thị phản kích lại quân đen. Bất giác mồ hôi cô bé toát ra ướt cả trán, miệng lẩm bẩm:

– Ý trời, thật là ý trời! Trong thiên hạ làm gì có ai nghĩ ra phương pháp phải tự sát trước rồi mới giết người sau?

Cô bé đợi Hư Trúc diễn lại xọng cách phá thế Trân Lung, trầm ngâm một lúc rồi nói:

– Xem ra tiểu hòa thượng là người thành thực chứ không phải ăn nói hồ đồ. Còn Vô Nhai Tử truyền cái nhẫn thất bảo này lại cho ngươi như thế nào, ngươi kể hết lại cho ta nghe. Ngươi phải nói cho thật đúng, chỉ sai nửa câu là mất mạng.

Hư Trúc đáp: “Vâng”, rồi kể lại từ đầu, mình được sư phụ sai xuống núi, lý do phá thế cờ bí hiểm, Vô Nhai Tử truyền công trao nhẫn, Đinh Xuân Thu ám hại Tô Tinh Hà cùng Huyền Nạn đại sư, rồi mình đi kiếm bọn sư bá Tuệ Phương, y từ từ kể lại cho cô bé không sót mảy may.

Cô bé không nói một câu, chăm chú nghe xong mới lên tiếng:

– Vậy thì Vô Nhai Tử rõ ràng là sư phụ ngươi. Thế mà ngươi không kêu y bằng sư phụ, lại kêu bằng lão tiên sinh, là nghĩa làm sao?

Hư Trúc bẽn lẽn đáp:

– Tiểu tăng vốn là hòa thượng chùa Thiếu Lâm, nhất định không thể quy đầu môn phái nào khác.

Cô bé lại hỏi:

– Ngươi không muốn làm chưởng môn phái Tiêu Dao ư?

Hư Trúc lắc đầu lia lịa, đáp:

– Ngàn vạn lần không muốn.

Cô bé liền nói:

– Vậy thì dễ lắm, ngươi trao cái nhẫn thất bảo đó lại cho ta. Ta thay ngươi làm chưởng môn phái Tiêu Dao, có được không?

Hư Trúc cả mừng đáp:

– Chuyện đó tiểu tăng cầu còn chưa được.

Nói xong tháo ngay chiếc nhẫn bảo thạch ở ngón tay ra, trao lại cho cô bé.

Cô bé thần sắc bất định, nửa như vui nửa như buồn, đón lấy chiếc nhẫn. Ngờ đâu ngón tay cô nhỏ quá, ngón giữa và ngón vô danh không thể đeo vừa, cô đành gắng gượng đeo vào ngón cái, dường như không vừa ý. Cô bé lại hỏi:

– Ngươi còn nói Vô Nhai Tử trao cho một tấm đồ hình, dặn ngươi đến Vô Lượng Sơn ở Đại Lý tìm người để học Bắc Minh Thần Công. Tấm đồ hình ấy đâu?

Hư Trúc thò tay vào bọc lấy đồ hình ra. Cô bé mở ra xem, vừa thấy mỹ nữ cung trang trong bức đồ hình, đột nhiên cô sa sầm nét mặt, cất tiếng mắng:

– Lão... lão bảo ngươi đi tìm con tiện tì này để học võ công! Thì ra lão chết đến nơi mà vẫn không quên được con tiện tì, vẽ chân dung nó đẹp đến thế này!

Mặt cô đầy vẻ oán hận, liệng bức vẽ xuống đất, giẫm chân lên.

Hư Trúc kêu:

– Trời ơi!

Rồi vội cúi xuống nhặt lên. Cô bé tức tối hỏi:

– Mi tiếc ư?

Hư Trúc đáp:

– Bức tranh đẹp như thế, dĩ nhiên đáng tiếc.

Cô bé hỏi:

– Con tiện tì đó là ai, tên tiểu tặc Vô Nhai Tử có bảo ngươi không?

Hư Trúc lắc đầu đáp:

– Không!

Y nghĩ thầm: “Không hiểu sao Vô Nhai Tử lão tiên sinh đã biến thành tên tiểu tặc Vô Nhai Tử rồi?”

Cô bé vẫn hầm hầm tức giận nói:

– Hừ! Tên tiểu tặc này si mê quá, đừng nói bây giờ mà ngay mấy chục năm về trước, dung mạo con tiện nhân kia cũng không xinh đẹp đến thế này.

Cô càng nói càng tức, thò tay ra toan giật lấy bức họa, Hư Trúc vội cất ngay vào bọc. Cô bé không cướp được mỹ nhân đồ, tức quá thở lên hồng hộc, chửi mắng không tiếc lời:

– Tên tiểu tặc vô lương tâm! Con tiện tì vô liêm sỉ!

Hư Trúc đứng ngẩn người ra, không hiểu vì lý do gì mà cô bé lại nổi giận. Y đoán là quỉ hồn đang nhập vào cô bé có quen biết mỹ nhân trong bức họa, hai người này có mối thù oán gì đó, nên bây giờ vừa thấy hình người trên bức vẽ là tức giận không nhịn được.

Cô bé còn đang vừa thóa mạ vừa nguyền rủa, thì bụng Hư Trúc đột nhiên kêu òng ọc một hồi. Suốt đêm qua cho tới sáng nay y mãi lo chạy trốn, chưa được hạt cơm nào vào ruột, nên đói đến sôi bụng.

Cô bé hỏi:

– Ngươi đói lắm phải không?

Hư Trúc đáp:

– Đúng thế! Trên ngọn núi đầy tuyết phủ này, chẳng có thứ gì ăn được.

Cô bé nói:

– Sao lại không có? Trên núi này có gà rừng, có hươu nai, lại có cả sơn dương. Bây giờ ta dạy cho ngươi cách chạy nhanh dưới đất, để ngươi đi bắt gà rừng cùng hươu nai cầy cáo...

Hư Trúc không chờ cô bé nói hết vội xua tay ngắt lời:

– Kẻ tu hành không thể sát sinh được! Tiểu tăng thà chịu chết đói, quyết không ăn mặn.

Cô bé tức mình mắng:

– Tặc hòa thượng! Chẳng lẽ suốt đời ngươi không ăn mặn sao?

Hư Trúc nhớ lại hôm vào quán cơm đã bị một cô gái giả trai đánh lừa ăn một miếng thịt béo và húp nửa bát thang gà, nhăn nhó đáp:

– Có một lần tiểu tăng bị người ta lừa gạt ăn phải đồ mặn, nhưng đó chỉ là vô tâm không biết, chắc đức Phật không bắt tội. Còn bảo tiểu tăng tự tay sát sinh thì nhất quyết không thể được.

Cô bé nói:

– Ngươi không dám giết gà giết hươu, thế mà giết người thì còn đại ác hơn nhiều.

Hư Trúc kinh ngạc hỏi lại:

– Tiểu tăng mà giết người ư? A di đà Phật! Tội lỗi, tội lỗi.

Cô bé nói:

– Ngươi còn niệm Phật thì thật là buồn cười. Ngươi không đi bắt gà rừng cho ta ăn thì chỉ trong hai giờ nữa là ta phải chết, thế là ngươi giết ta đó!

Hư Trúc gãi đầu gãi tai nói:

– Trên núi này chắc có rau thơm, có măng tre, để tiểu tăng đi kiếm về cho tiền bối dùng.

Cô bé sầm mặt lại, chỉ tay lên trời nói:

– Lúc mặt trời lên tới đỉnh đầu mà ta không được ăn đồ huyết thực, nhất định là phải chết.

Hư Trúc cực kỳ kinh hãi, nói:

– Sao tiền bối lại phải ăn đồ huyết thực?

Y nghĩ ngay tới loài quỷ hút máu, sợ đến lạnh xương sống.

Cô bé lại nói tiếp:

– Ta mắc một chứng bệnh kỳ quái là hàng ngày cứ đúng giờ Ngọ không được ăn đồ huyết thực thì chân khí trong người sôi lên sùng sục, phát điên lên mà chết, e rằng nguy hiểm cho ngươi.

Hư Trúc vẫn lắc đầu quầy quậy nói:

– Đành chịu thôi. Đệ tử nhà Phật thi phải nghiêm thủ thanh quy giới luật. Tự mình dĩ nhiên không được sát sinh, mà thấy người ta cố ý định sát sinh cũng phải hết sức ngăn cản.

Cô bé quắc mắt lên nhìn, thấy y tuy ra chiều sợ hãi song rất kiên quyết, không chịu khuất phục mình. Cô liền đổi giọng cười hì hì rồi hỏi:

– Ngươi tự xưng là đệ tử nhà Phật, nghiêm thủ thanh quy giới luật. Vậy có những giới luật gì?

Hư Trúc đáp:

– Giới luật nhà Phật chia làm giới căn bản và giới đại thừa, hai thứ riêng biệt.

Cô bé cười khẩy hỏi:

– Rắc rối nhỉ? Giới căn bản, giới đại thừa là những gì?

Hư Trúc đáp:

– Giới căn bản tương đối dễ hơn và chia ra làm bốn bậc, một là ngũ giới, hai là bát giới, ba là thập giới và bốn là cụ túc giới tức là hai trăm năm mươi giới. Cư sĩ tu tại gia phải giữ gìn ngũ giới, đầu tiên là không sát sinh, thứ hai là không trộm cắp, thứ ba là không dâm tà, thứ tư là không nói dối, thứ năm là không uống rượu. Tỳ kheo xuất gia thì trước hết phải giữ bát giới rồi sang đến thập giới và cuối cùng rộng ra đến cụ túc hai trăm năm mươi giới, còn nghiêm mật hơn nhiều. Nói sao thì nói, không được sát sinh là giới cấm quan trọng nhất của đệ tử nhà Phật.

Cô bé trầm ngâm một lúc rồi hỏi:

– Ta nghe nói những bậc cao tăng cửa Phật nếu muốn thành chánh quả thì phải giữ Thượng thừa giới và còn kêu bằng Thập nhân, có đúng thế không?

Hư Trúc kinh hãi đáp:

– Đúng thế! Giới đại thừa phải xả thân cứu người, hành xử theo thập nhân.

Cô bé hỏi:

– Thập nhân là những gì?

Võ công Hư Trúc tầm thường, nhưng y thuộc kinh Phật làu làu, bèn đáp ngay:

– Trong thập nhân thì một là cắt thịt nuôi chim ưng, hai là cúng thân cho hổ đói, ba là chặt đầu tạ cho trời, bốn là bẻ xương xuất tủy, năm là đem thân đốt thiên đăng, sáu là móc mắt ra bố thí, bảy là lột da để chép kinh, tám là đâm vào tim để thề thốt, chín là đốt thân thể cúng Phật, mười là lấy máu tưới cho đất.

Y kể một điều, cô bé cười khẩy một tiếng. Y kể xong, cô bé cười hỏi:

– Cắt thịt nuôi chim ưng là thế nào?

Hư Trúc đáp:

– Tiền kiếp đức Phật Thích Ca Mâu Ni thấy con chim ưng đói toan vồ con bồ câu, trong lòng bất nhẫn, liền giấu con bồ câu vào trong lòng. Con chim ưng đói hỏi: “Ngài cứu tính mạng con bồ câu mà để ta chết đói, há chẳng phải hại mạng ta sao?” Đức Phật liền xẻo thịt mình cho con chim ưng ăn.

Cô bé lại hỏi:

– Thế thì cái tích cúng thân cho hổ đối đại khái cũng thế thôi chứ gì?

Hư Trúc đáp:

– Đúng thế!

Cô bé lại nói:

– Xem thế thì biết thanh quy giới luật của nhà Phật vừa thâm sâu vừa quảng đại, há chỉ ở ba chữ Không Sát Sinh mà thôi. Giả tỉ ngươi không đi bắt gà rừng cùng hươu nai cho ta ăn, thì cũng nên bắt chước Thích Ca Mâu Ni, tự lấy máu thịt trong người để cúng dường cho ta ăn uống, không làm thế thì không phải đệ tử Phật môn.

Cô bé vừa nói vừa túm lấy tay Hư Trúc, vén cao tay áo lên để lộ da thịt, rồi cười nói:

– Ta ăn cánh tay này của ngươi, cũng sống được một ngày.

Hư Trúc thấy cô bé nhe hai hàm răng trắng nhởn, tựa như muốn há miệng cắn vào cánh tay mình thì không khỏi rùng mình. Chính ra cô này chỉ mới tám chín tuổi, sức lực chưa có gì đáng sợ, nhưng trong lòng Hư Trúc vẫn yên trí đó là nữ quỉ mượn xác hoàn hồn, thấy cô cố ý nghĩ bất chính, bất giác hoảng hốt, la lên một tiếng thật to rồi hất tay cô bé ra, rảo bước chạy lên đỉnh núi.

Trong lức hốt hoảng, y hét vang động một góc rừng... Bỗng thấy trên sườn núi phía xa xa có tiếng người hô hoán:

– Đây rồi! Các vị mau mau qua bên này.

Tiếng hô vừa vang dội vừa dõng dạc, chính là thành âm của Bất Bình đạo nhân.

Hư Trúc lẩm bẩm:

– Nguy rồi! Mình hét to quá nên tiết lộ hành tung, bây giờ biết làm thế nào?

Y cũng chưa dám quay về chỗ cũ để cõng cô bé chạy, còn bỏ cô ta lại để chạy một mình thì không nỡ, liền dừng bước đứng trên sườn núi, trong lòng do dự. Y nhìn xuống thì thấy bốn năm cái chấm đen đang bò lên, tuy còn xa nhưng rồi cũng có lúc đến nơi. Cô bé kia lọt vào tay họ thì dĩ nhiên khó lòng thoát chết.

Hư Trúc lại chạy xuống mấy bước gọi:

– Tiền bối! Nếu tiền bối phát thệ không cắn tiểu tăng thì tiểu tăng sẽ cõng tiền bối chạy trốn.

Cô bé cười ha hả đáp:

– Ngươi trở lại đây, ta nói cho mà nghe. Năm người đang trèo lên thì người đi đầu là Bất Bình đạo nhân, thứ hai là Ô Lão Đại, thứ ba là gã họ An, còn hai người nữa thì một họ La và một họ Lợi. Trước hết ta phải dạy cho ngươi mấy chiêu để đánh ngã lão Bất Bình đạo nhân.

Ngừng một lát, cô lại mỉm cười nói tiếp:

– Ngươi chỉ đánh cho lão ngã ra, không hại mạng mà cũng không đả thương, như vậy không thể gọi là sát sinh hay phá giới được.

Hư Trúc đáp:

– Vì cứu người mà đánh ngã cường đồ, tất nhiên là việc phải làm. Nhưng Bất Bình đạo nhân cùng Ô Lão Đại võ công phi phàm, tiểu tăng làm sao đánh ngã họ? Bản lĩnh của tiền bối tuy cao thâm nhưng trong khoảnh khắc thì tiểu tăng không thể học kịp.

Cô bé mắng:

– Đồ ngu! Vô Nhai Tử là sư phụ Tô Tinh Hà cùng Đinh Xuân Thu. Võ công hai gã Tô, Đinh thế nào ngươi cũng đã biết rõ rồi, đồ đệ đến mực đó thì bản lĩnh sư phụ có thể nghĩ ra mà biết rõ được. Y đã đem cả công lực tu luyện bảy mươi năm truyền cho ngươi, thì bọn Bất Bình đạo nhân, Ô Lão Đại bì với ngươi thế nào được? Chỉ vì ngươi ngu ngốc quá nên không biết vận dụng nội lực mà thôi. Ngươi cầm túi vải lại đây, hít mạnh một hơi, vận chân khí vào cánh tay phải rồi mở miệng túi ra. Còn tay trái thì đập vào sau lưng địch nhân...

Hư Trúc học theo cô bé, nhưng y vẫn không tin mấy thủ pháp này lại hạ được những tay cao thủ võ lâm kia.

Bỗng nghe cô bé nói tiếp:

– Sau đó ngươi lấy ngón tay trỏ bên trái điểm vào những bộ vị này của địch nhân. Phải vận khí theo đúng cách thức, điểm vào bộ vị bên địch không được sai trệch chút nào, sai một ly thì đi một dặm. Lúc lâm địch, nếu không hạ được địch nhân là có thể mất mạng như chơi.

Hư Trúc ráng nhớ thật kỹ những lời cô bé chỉ dẫn. Có điều mấy thủ pháp đó mau lẹ quá, tuy chỉ có năm sáu chiêu thức, nhưng mỗi chiêu thức lại kèm theo những thân pháp, bộ pháp, chưởng pháp đặc biệt kỳ diệu. Nào là hạ bàn phải đứng vững, thượng bàn phải chếch đi... thực là phức tạp vô cùng. Hư Trúc luyện một hồi lâu mà vẫn chưa đúng cách. May mà trí nhớ y rất tốt, cô bé dạy những gì y đều nhớ không sót một câu. Nhưng khi diễn lại tất cả các chiêu thức thì lần nào y cũng lầm lẫn, sai trật.

Cô bé dạy tới dạy lui mấy lần vẫn chưa được như ý, tức quá cất tiếng mắng:

– Đồ ngu! Vô Nhai Tử chọn ngươi làm truyền nhân thì chắc là y đui mắt rồi. Giả tỉ ngươi là một gã thiếu niên tuấn tú thì còn hiểu được, đằng này ngươi lại là một thằng trọc con vừa ngu dốt vừa xấu xí. Ta không hiểu sao Vô Nhai Tử coi ngươi vừa mắt ở chỗ nào.

Hư Trúc nói:

– Vô Nhai Tử lão tiên sinh cũng kể với tiểu tăng là đã cố tìm một thiếu niên phong lưu tuấn nhã để làm truyền nhân. Lề luật của phái Tiêu Dao thật là kỳ quái. Từ đây trở đi, tiền bối giữ lấy chức chưởng môn phái Tiêu Dao...

Rồi y không nói nữa, trong lòng nghĩ: “Tiền bối chỉ là một con quỷ già nhập vào xác vị tiểu cô nương, cũng chẳng phải là thiếu niên tuấn tú gì.”

Hư Trúc luyện thêm hai lần nữa, nhưng một lần thì tay phải đưa ra lẹ quá, một lần thì ngón tay điểm lệch đi một chút. Y rất kiên nhẫn, toan luyện lại nữa, thì bỗng nghe tiếng bước chân vang lên. Bất Bình đạo nhân chạy như bay, đã đuổi lên tới nơi. Lão cười nói:

– Tiểu hòa thượng! Ngươi chạy lẹ quá chừng, làm ta đuổi mệt quá!

Lão điểm ngón chân xuống đất, nhảy xổ đến.

Hư Trúc tự biết mình không địch nổi, toan xoay mình chạy trốn thì cô bé lại quát lên:

– Theo đúng thủ pháp mà đối phó, không được sai lầm.

Hư Trúc không suy nghĩ gì nữa, mở miệng cái túi vải ra, vận chân khí vào cánh tay rồi nhắm tới Bất Bình đạo nhân đánh ra một chưởng.

Bất Bình đạo nhân mố miệng thóa mạ:

– Thằng lỏi con! Ngươi dám ngang nhiên động thủ với đạo gia ư?

Rồi lão vung chưởng lên đánh. Hư Trúc không chờ phát chưởng tới nơi, đã đưa chân ra móc, Bất Bình đạo nhân liền loạng choạng trượt về phía trước. Hư Trúc lại vòng tay trái, vận chân khí vỗ vào lưng lão. Lạ thay! Bất Bình đạo nhân là tay bản lĩnh phi thường, coi ba mươi sáu Đảo chúa cùng bảy mươi hai Động chúa không vào đâu, mà không chịu nổi một chưởng này của Hư Trúc, người lão lạng đi rồi chui tọt vào miệng cái túi vải. Hư Trúc cả mừng toan phóng chỉ điểm vào huyệt Ý Xá trên xương sống của lão. Hự Trúc chưa học công phu điểm huyệt, lại trong lúc vội vàng nên điểm trệch đi một chút, trúng vào huyệt Dương Võng ở phía trên huyệt Ý Xá một chút.

Bất Bình đạo nhân rú lên một tiếng, chui được ra ngoài cái túi vải, lùi lại mấy bước rồi lăn người xuống sườn núi.

Cô bé than thở liên hồi:

– Đáng tiếc! Thật là đáng tiếc!

Rồi cô quay lại mắng Hư Trúc:

– Đồ ngu! Ta bảo ngươi điểm vào huyệt Ý Xá cho y hết đường cục cựa, ngươi lại điểm huyệt Dương Võng làm chi?

Hư Trúc vừa kinh hãi vừa mừng thầm nói:

– Thủ pháp của tiền bối thật là tuyệt diệu! Tuy tiểu tăng điểm trật chỗ cũng đủ làm cho lão một phen bở vía, tiểu tăng sung sướng lắm rồi.

Lúc đó Ô Lão Đại đã nhảy tới nơi, Hư Trúc lại giương miệng túi ra nói:

– Ngươi lại đây thử xem.

Ô Lão Đại thấy Bất Bình đạo nhân mới đánh một chiêu đã rớt xuống núi thì trong lòng nao núng. Lão giơ thanh Lục Ba Hương Lộ Đao lên, xuất chiêu Vân Nhiễu Vu Sơn chém xéo vào người Hư Trúc. Hư Trúc kinh hãi la lên:

– Ôi chao, nguy rồi! Y dùng đao thì tiểu tăng không đối phó được, tiền bối chưa dạy tiểu tăng phương pháp. Bây giờ có dạy cũng không kịp nữa...

Cô bé cũng la lên:

– Ngươi lại đây ôm ta nhảy lên ngọn cây.

Lúc này Ô Lão Đại đã chém liền ba đao, may mà hắn còn sợ chưa dám sấn vào, ba nhát đao đó chỉ chém hờ bên ngoài. Thế mà Hư Trúc đã ôm đầu chạy như chuột, tình thế rất là nguy cấp. Hư Trúc nghe tiếng cô bé gọi thì mừng rỡ nghĩ thầm: “Phương pháp nhảy lên ngọn cây để chạy trốn thì mình đã học được rồi.”

Hư Trúc đang định chạy lại ôm cô bé thì Ô Lão Đại phóng liên hoàn đao chém tới nhanh như gió bão, nhằm vào yếu huyệt đối phương. Hư Trúc hốt hoảng la lên:

– Không xong rồi!

Y vội đề khí nhảy vọt lên rồi đáp xuống một cành lớn trên ngọn cây tùng. Cây tùng này cao đến ba trượng, thế mà Hư Trúc nhảy lên như người biết bay, khiến cho Ô Lão Đại phải kinh hãi vô cùng. Võ công hắn tuy rất tinh thâm, nhưng khinh công tầm thường, không tài nào nhảy lên được cây tùng cao như vậy. Vả lại hắn chỉ muốn bắt cô bé kia, nên cứ đứng dưới chửi đổng:

– Hòa thượng chết đâm kia! Ngươi có giỏi thì cứ ngồi trên ngọn cây đó, vĩnh viễn đừng xuống nữa.

Ô Lão Đại nói xong chạy lại chỗ cô bé, thò tay ra nắm lấy sau gáy cô. Hắn muốn bắt cô bé để đồng bọn mỗi người chém một đao, lấy huyết ăn thề, khiến không ai dám sinh lòng phản phúc nữa.

Hư Trúc thấy cô bé lại bị bắt thì trong lòng nóng nảy nghĩ thầm: “Mụ bảo mình ôm mụ nhảy lên cây, mà mình lại nhảy trước. Môn khinh công này là do mụ truyền thụ, bây giờ mình bỏ mặc mụ thì thật là vong ân bội nghĩa.” Nghĩ vậy, lại từ ngọn cây nhảy xuống, cầm chiếc túi vải trong tay. Lúc nhảy xuống y đã giương miệng túi ra sẵn, muốn chụp lấy cô bé để cứu cô thoát nạn, nhưng chụp thế nào lại trúng đầu Ô Lão Đại. Hư Trúc cả mừng, bèn giơ ngón tay trái ra điểm xuống lưng lão. Y điểm phát này cũng không đúng như cô bé đã dạy, chệch xuống huyệt Vị Thương, dưới huyệt Ý Xá chừng một tấc.

Ô Lão Đại chỉ thấy trên đỉnh đầu có một luồng gió chụp xuống rồi trước mắt tối sầm, chằng nhìn thấy gì. Hắn kinh hãi quá giơ đao chém bừa ra, nhưng chẳng trúng ai, rồi lại bị điểm vào huyệt Vị Thương. Ô Lão Đại tuy không nhũn người ra nhưng cũng tê bại hai cánh tay, thanh Lục Ba Hương Lộ Đao rớt xuống đất đánh choang một tiếng, còn tay kia đang nắm gáy cô bé cũng buông ra. Ô Lão Đại hốt hoảng vừa gỡ cái túi chụp trên đầu, vừa cố lăn mình ra xa.

Hư Trúc ôm lấy cô bé, lại nhảy lên ngọn cây, vừa nhảy vừa nói:

– Nguy quá! Nguy quá!

Cô bé sắc mặt nhợt nhạt, tức mình mắng:

– Ngươi đúng là đồ bỏ đi! Mỗ mỗ đã dạy ngươi thủ pháp kỳ diệu, thế mà điểm trật cả hai lần!

Hư Trúc hổ thẹn đáp:

– Dạ dạ! Tại hạ vụng về, điểm không trúng huyệt đạo.

Cô bé lại nói:

– Ngươi coi kìa, bọn chúng lại đến đó!

Hư Trúc nhìn xuống thì quả nhiên thấy Bất Bình đạo nhân cùng Ô Lão Đại đã trèo lên đến chỗ cũ. Ngoài ra còn ba người nữa đang đứng đằng xa chỉ chỏ nhưng không dám đến gần.

Bỗng một gã béo tròn quay mà thấp lủn thủn quát lên một tiếng rồi nhảy tới. Gã múa tít đôi búa ngắn thành một làn sáng bạc bao phủ toàn thân, rồi hai tiếng “chát chát” vang lên, hai cây búa chém vào thân cây. Sức gã rất mạnh mà lưỡi búa lại sắc bén, xem chừng hắn chém chưa tới mười nhát thì cây tùng phải đổ xuống rồi.

Hư Trúc cả kinh hỏi:

– Bây giờ biết làm thế nào?

Cô bé lạnh lùng đáp:

– Sư phụ ngươi đã chỉ ngươi đi kiếm con tiện tỳ vẽ trên họa đồ để học võ công. Vậy ngươi đi mà kiếm nó. Con tiện tỳ đó sẽ dạy ngươi phương pháp hạ được năm tên heo chó này!

Hư Trúc kêu lên:

– Trời ơi!

Bụng nghĩ thầm: “Lúc nguy cấp này mà mụ còn ráng tranh hơi với cô gái trong họa đồ.”

Lại nghe “Chát chát” hai tiếng nữa, gã lùn lại chém vào cây tùng thêm hai nhát búa. Cây tùng lung lay không ngớt, cành lá rớt xuống lả tả.

Cô bé bảo:

– Ngươi đề tụ chân khí vào Đan điền rồi vận nội lực ra bả vai, chuyển xuống huyệt Kiên Tỉnh ở khuỷu tay, xuống ba huyệt Dương Khoát, Dương Cốc, Dương Trì ở cổ tay, sau cùng vận đến huyệt Quan Xung ở ngón tay vô danh.

Cô vừa nói vừa đưa ngón tay trỏ vào các huyệt đạo trên mình Hư Trúc, biết rằng y không nhận rõ được những huyệt đạo trong người. Nếu chỉ gọi tên huyệt đạo ra thì nhất định y phải hoang mang, nên cô phải trỏ tay vào chỉ.

Hư Trúc từ khi được Vô Nhai Tử truyền công lực cho, chân khí đầy rẫy trong thân thể, y vận tới đâu là được tới đó, không phải ngưng trệ chút nào. Y nghe cô bé bảo sao liền vận khí đúng như vậy. Giữa lúc ấy lại hai tiếng “chát chát” nữa vang lên, cây tùng lắc qua lắc lại. Hư Trúc kinh hãi đáp:

– Vận xong rồi.

Cô bé lại nói:

– Ngươi hái mấy trái tùng, ném vào đầu gã thấp lùn kia, không trúng đầu thì trúng vào ngực cũng được. Ngươi dùng chân lực ở ngón tay vô danh mà búng ra.

Hư Trúc đáp “Vâng!”, rồi hái trái tùng, để vào đầu ngón tay vô danh.

Cô bé giục:

– Bắn xuống đi!

Hư Trúc bật ngón tay cái, trái tùng ở đầu ngón tay vô danh bắn xuống đánh véo một tiếng cực kỳ cương mãnh. Nhưng Hư Trúc chưa học cách phóng ám khí, nên trái tùng trúng xuống đất, cách gã lùn đến ba thước. Gã lùn giật mình kinh hãi, nhưng chỉ chốc lát lại vung búa lên chém tiếp.

Cô bé tức mình mắng Hư Trúc:

– Đồ ngu! Ngươi lại búng thử xem!

Hư Trúc rất xấu hổ, lại vận khí búng xuống một trái khác. Lần này y đang run tay nên lại càng tệ hơn, trật đến năm thước.

Cô bé lắc đầu, nói:

– Cây tùng bên trái xa quá, ngươi mà cõng ta thì nhảy không tới được. Tình thế nguy cấp quá rồi, ngươi chạy trốn một mình đi thôi.

Hư Trúc đáp:

– Sao tiền bối lại nói vậy? Tiểu tăng đâu phải kẻ tham sống sợ chết? Nguy hiểm đến đâu cũng mặc, tiểu tăng hết sức cứu tiền bối, nếu không cứu được thì cũng phải chết chung mới phải.

Cô bé lại mắng:

– Hòa thượng ngốc! Ta với ngươi vốn không thân thích lại không quen biết, sao ngươi vì ta mà liều mạng làm chi? Hừ! Bọn chúng muốn giết hết cả hai người chúng ta, nhưng không phải chuyện dễ đâu. Bây giờ ngươi hái mười hai trái tùng, mỗi tay cầm sáu trái và phải vận chân khí như thế này...

Cô vừa nói vừa dạy Hư Trúc cách vận khí.

Hư Trúc ghi nhớ vào lòng, nhưng chưa vận khí xong thì cây tùng lung lay dữ dội như đưa võng, rồi có mấy tiếng “rắc rắc” vang lên, thân cây xiêu hẳn về hướng đông bắc sắp đổ xuống. Bất Bình đạo nhân, Ô Lão Đại, gã lùn và hai người khác lớn tiếng reo hò rồi nhảy cả lại.

Cô bé quát lên:

– Liệng nắm trái tùng đó ra!

Lúc này chân khí trong lòng-bàn tay Hư Trúc đang chạy vùn vụt chỉ muốn thoát ra ngoài. Hư Trúc vừa giơ hai tay lên, mười hai trái tùng đã vọt ra, nghe chát chát mấy tiếng. Bên địch có bốn người ngã lăn ra, còn sót gã lùn tuy không trúng phải nhưng cũng la lên:

– Ôi mẹ ơi!

Rồi quăng đôi búa chạy nhanh xuống núi. Trong năm người này thì võ công gã lùn kém nhất, sở dĩ không bị thương là vì ngươi gã thấp, trái tùng bay qua đầu. Hư Trúc liệng mươi hai trái tùng ra mau lẹ quá, không ai có thề tránh kịp. Trên mặt tuyết cỏ những vết loang lổ đỏ tươi, chính là máu từ vết thương bốn người kia chảy ra.

Hư Trúc liệng nắm trái tùng ra rồi, sợ cô bé bị ngã liền ôm chặt lấy lưng cô, nhẹ nhàng nhảy xuống đất. Đột nhiên y trông thấy bốn người kia bị thương nặng như vậy, thì không khỏi ngẩn người ra.

Cô bé cất tiếng hoan hô, nhảy vọt đến bên cạnh Bất Bình đạo nhân, ghé miệng vào vết thương lão hút máu tươi. Hư Trúc cả kinh kêu lên:

– Tiền bối làm gì vậy?

Rồi y nắm lấy lưng cô nhấc bổng lên. Cô bé hỏi lại:

– Dù sao y cũng bị ngươi đánh chết rồi, mỗ mỗ hút máu để chữa bệnh thì có gì mà không được?

Hư Trúc thấy mặt cô bé vấy đầy máu, khi mở miệng ra nói chuyện trông lại càng kinh hãi. Y hỏi:

– Tiểu tăng đánh... đánh chết lão rồi ư?

Cô bé đáp:

– Ta nói dối làm gì?

Cô nói xong lại cúi xuống hút máu.

Hư Trúc thấy trên trán Bất Bình đạo nhân thủng một lỗ to bằng quả trứng gà thì sợ quá la hoảng:

– Ối chao! Ta liệng trái tùng lọt vào óc y rồi chăng? Trái tùng vừa nhẹ vừa mềm, làm sao lại đánh gãy xương xuyên vào trong óc được?

Y lại coi ba người kia thì một người bị hai trái tùng hém trúng ngực, một người trúng vào sống mũi, đều tắt thở cả rồi. Chi có Ô Lão Đại bị thương ở ngoài da nên chưa chết, nhưng miệng hắn không ngớt rên la.

Hư Trúc đến bên Ô Lão Đại lạy phục xuống đất nói:

– Ô tiên sinh! Tiểu tăng lỡ tay làm tiên sinh bị thương, thật không phải cố ý. Nhưng thế là tội nặng lắm rồi, tiểu tăng áy náy vô cùng.

Ô Lão Đại tức minh thỏa mạ:

– Ngươi., lại còn muốn... nói giỡn nữa sao? Ngươi... cầm đao chém chết ta cho rồi!... Con bà ngươi.

Hư Trúc nói:

– Tiểu tăng đâu dám nói giỡn với tiên sinh. Nhưng... nhưng...

Đột nhiên Hư Trúc sực nghĩ ra mình vừa giết chết ba mạng người, xem chừng Ô Lão Đại cũng khó lòng thoát chết. Thế là mình đã phạm vào tội sát sinh, một tội nặng nhất của nhà Phật. Y vừa đau lòng vừa kinh hãi, toàn thân run lên, nước mắt trào ra.

Cô bé uống no máu tươi rồi từ từ đứng lên, quay lại nhìn thấỵ Hư Trúc đang cuống quít thoa bóp vết thương cho Ô Lão Đại. Ô Lão Đại không nhúc nhích được mà miệng vẫn lớn tiếng mắng chửi không ngớt. Hắn nguyền rủa cực kỳ ác độc, mắng nhiếc xối xả vào mặt Hư Trúc. Hư Trúc tuyệt không cáu giận, chỉ ăn năn xin lỗi:

– Không sai! Không sai! Quả là tiểu tăng tội lỗi không thể nói hết được. Nhưng tiểu tăng là kẻ côi cút, không biết cha mẹ là ai, thì tiên sinh mắng nhiếc cha mẹ tiểu tăng cũng vô ích mà thôi! Ô tiên sinh! Chỗ da bụng tiên sinh chắc là đau lắm, dĩ nhiên tiên sinh phải nổi nóng, tiểu tăng không dám trách đâu. Tiểu tăng chỉ thuận tay liệng ra một cái, không ngờ mấy trái tùng này ác nghiệt đến thế! Hỡi ôi! Mấy trái tùng này đúng là của tà môn, nếu không thì cũng là loại tùng bá đạo đặc biệt chứ không phải hạng tùng thông thường.

Ô Lão Đại nguyền rủa:

– Mẹ kiếp! Trái tùng này lại không giống những trái tùng khác ư? Thằng trọc thối tha kia! Sau này mi chết đi sẽ bị quăng lên núi đao, nhúng vào vạc dầu sôi, đời đời ở dưới mười tám tầng địa ngục. Hừ! Nội lực mi cao cường thì cứ đánh chết Ô Lão Đại này, võ công Ô mỗ không bằng người, dù chết cũng chẳng oán hận. Thôi mi dừng bày trò nữa. Trái tùng sao lại tà môn bá đạo? Chính Bắc Minh Chân Khí của mi mới là tà môn bá đạo...

Hắn không còn hơi sức để nổi tiếp nữa, nổi lên ho sù sụ.

Hư Trúc lấy làm lạ hỏi:

– Cái gì là Bắc... Bắc..?

Cô bé cười đáp:

– Hôm nay là mỗ mỗ đã giúp cho tiểu hòa thượng. Thần công Bắc Minh Chân Khí của ta chính ra không truyền thụ cho ai, chỉ vì ngươi hết dạ trung thành, vì mỗ mỗ mà liều mạng, đáng được mỗ mỗ truyền tuyệt nghệ cho. Vả lại trong lúc nguy cấp cần người, không dạy ngươi thì còn ai giúp ta nữa? Ô Lão Đại! Nhãn lực ngươi khá đấy, đã nhận ra công phu vừa rồi của tiểu hòa thượng.

Ô Lão Đại giương mắt lên tròn xoe, kinh hãi ngẩn người ra một lúc rồi hỏi cô bé:

– Mi là ai? Mi câm kia mà? Sao bây giờ mi nói được?

Cô bé cười nhạt nói:

– Thứ mi mà dám hỏi ta là ai ư?

Rồi cô móc trong bọc ra một cái bình, lấy hai viên thuốc vàng đưa cho Hư Trúc nói:

– Ngươi cho hắn uống đi.

Hư Trúc đáp:

– Vâng!

Nhưng lòng nghĩ thầm: “Giả tỉ đây là thuốc chữa thương thì hay lắm, còn nếu là thuốc độc thì Ô Lão Đại còn được chết lẹ hơn đỡ phải đau đớn.”

Y thấy Ô Lão Đại đang đau đớn quá, cho hắn chết lẹ lại càng dễ chiu, nên không nói gì nữa, cầm thuốc đưa vào trước miệng Ô Lão Đại.

Ô Lão Đại ngửi thấy mùi thuốc cay xè mãnh liệt, hắt hơi luôn mấy cái, trong bụng vừa kinh hãi vừa mừng thầm cất tiếng hỏi:

– Phải chăng... đây là Cửu Chuyển... Cửu Chuyển Hùng Xà Hoàn?

Cô bé gật đầu đáp:

– Phải rồi! Quả nhiên ngươi biết nhiều hiểu rộng, đáng mặt đàn anh trong ba mươi sáu động và bảy mươi hai đảo.

Ô Lão Đại dịu giọng hỏi:

– Sao ngươi lại muốn cứu mạng ta?

Nhưng hắn sợ bỏ qua cơ hội nên không đợi cô bé trả lời, há miệng đớp luôn cả hai viên thuốc nuốt vào bụng. Cô bé đáp:

– Một là ta cám ơn ngươi đã giúp đỡ ta, hai là về sau ta còn có chỗ dùng ngươi.

Ô Lão Đại lại càng không hiểu hỏi:

– Ta có giúp đỡ ngươi bao giờ đâu? Ô mỗ lúc nào cũng chỉ mong giết ngươi cho xong, mỗi khi nghĩ đến ngươi là ta chẳng yên tâm chút nào!

Cô bé cười nói:

– Mi quả là quang minh lỗi lạc, nghĩ thế nào nói thế đấy không thèm úp mở, không uổng danh một tay hảo hán.

Cô ngẩng lên nhìn, thấy mặt trời đã lên đến đỉnh đầu, bèn ngổ Hư Trúc nói:

– Cửu Chuyển Hùng Xà Hoàn chuyên trị nội thương, có thể cải tử hoàn sinh linh nghiệm vô cùng. Tiểu hòa thượng! Đã đến giờ ta phải luyện công, ngươi đứng đây hộ vệ cho ta. Nếu bất luận là ai đến quấy rầy thì ngươi lập tức thi triển Bắc Minh Chân Khí mà ta vừa truyền thụ, lấy một cục đất hay một viên đá bắn ra là xong.

Hư Trúc lắc đầu đáp:

– Nếu lại đánh chết người thì sao? Tiểu tăng không... không dám làm đâu.

Cô bé chạy ra nhìn xuống sườn núi rồi nói:

– Bây giờ chưa có tên nào lên hết, ngươi không làm thì thôi.

Cô nói xong, ngồi xếp bằng, ngón trỏ bên phải chỉ lên trời, ngón trỏ bên trái chỉ xuống đất. Miệng cô khạc một tiếng, lỗ mũi phun ra hai dây khói trắng lợt.

Ô Lão Đại cả kỉnh la lên:

– Úi chà! Đây là công phu Bát Hoang Lục Hạp Duy Ngã Độc Tôn.

Hư Trúc hỏi:

– Ô tiên sinh, uống thuốc xong có bớt đau không?

Ô Lão Đại vẫn còn căm giận, lớn tiếng mắng:

– Thằng trọc thối tha xỏ lá kia! Ta có bớt đau hay không thì việc gì đến mi? Đừng nói dài dòng nữa.

Hắn mắng thì mắng vậy, nhưng thấy vết thương ở bụng đã bớt đau thì nghĩ thầm: “Cửu Chuyển Hùng Xà Hoàn là linh dược trị thương hiệu nghiệm như thần của cung Linh Thứu trên ngọn Phiêu Diểu núi Thiên Sơn. Thuốc này có công hiệu cải tử hoàn sinh, như vậy thì mạng ta chưa chết.”

Nhưng hắn thấy cô bé luyện công thì trong lòng trăm mối nghi ngờ, từng nghe nói Bát Hoang Lục Hạp Duy Ngã Độc Tôn là môn nội công cao nhất của cung Linh Thứu, ai chưa có mấy chục năm căn bản nội công thì không thể luyện được, Cô bé này tuy là người ở cung Linh Thứu nhưng cũng chỉ là trẻ nít, sao lại có nội công thượng thừa? Ô Lão Đại lại nghĩ hay là mình lầm, công phu cô bé đang luyện không phải môn Bát Hoang Lục Hạp Duy Ngã Độc Tôn,

Làn bạch khí trong mũi cô bé bốc ra bao phủ lấy đầu cô, quanh quẩn mãi không tan và mỗi lúc một dày đặc thêm, thành một đám mù trắng che kín cả mặt không trông rõ nữa. Lát sau những khớp xương trong toàn thân cô kêu răng rắc như bắp rang. Hư Trúc cùng Ô Lão Đại ngẩn người ra, đưa mắt nhìn nhau chẳng hiểu ra sao. Ô Lão Đại cũng chỉ nghe đồn về công phu Bát Hoang Lục Hạp Duy Ngã Độc Tôn, chẳng hiểu thực tế thế nào. Tiếng răng rắc trong khớp xương cô bé mỗi lúc một thưa, đám mù trắng cũng nhạt dần đi, sau chỉ còn lại một luồng bạch khí, cô lại hít vào trong mũi. Cô bé hít hết luồng bạch khí rồi mở mắt ra, từ từ đứng dậy.

Hư Trúc cùng Ô Lão Đại đồng thời dụi mắt, tưởng mình không trông rõ, vì sau khi cô bé luyện công xong hình như ra chiều khác lạ, nhưng không nói ra được chỗ khác lạ đó như thế nào. Cô bé nheo mắt nhìn Ô Lão Đại rồi nói:

– Ngươi quả nhiên có kiến thức, biết cả môn Bát Hoang Lục Hạp Duy Ngã Độc Tôn của ta.

Ô Lão Đại hỏi:

– Cô... thật tình cô là ai? Có phải là đệ tử của Đồng Mỗ không?

Cô bé đáp:

– Hừ! Mật của ngươi cũng không nhỏ.

Cô không trả lời Ô Lão Đại, lại quay sang bảo Hư Trúc:

– Tay trái ngươi ẵm ta, còn tay phải nắm lấy lưng Ô Lão Đại. Ngươi vận khí theo cách ta truyền thụ để nhảy lên ngọn cây, rồi cứ chuyền cành nhảy lên đỉnh núi, phải lên cao một trăm trượng nữa.

Hư Trúc nói:

– Chỉ sợ tiểu tăng chưa đủ nội lực.

Tuy nói thế nhưng y vẫn theo lời, tay trái ẵm cô bé, tay phải xách lưng Ô Lão Đại, hết sức cố gắng mà không sao nhảy lên ngọn cây được. Cô bé tức giận hỏi:

– Sao ngươi không vận khí?

Hư Trúc gượng cười đáp:

– Dạ dạ! Tiểu tăng trong lúc hoang mang, quên mất.

Rồi Hư Trúc vận chân khí theo lối cô bé truyền thụ, lập tức người Ô Lão Đại chỉ còn nhẹ bằng một mớ bông, mà cô gái thì tựa hồ như không trọng lượng. Hư Trúc vừa nhảy tung lên đã tới ngọn cây, rồi cứ thế khoa chân bước từ cây nọ sang cây kia cách nhau hơn một trượng, tựa hồ như đi trên đất bằng chẳng khó khăn gì. Y thấy mình lướt trên ngọn cây nhẹ nhàng như vậy, trong lòng bất giác kinh hãi, vì thế mà chần khí quay về Đan điền, chân bỗng nặng trịch rồi rơi người xuống. Nhưng tay y vẫn ẵm cô bé và nắm lưng Ô Lão Đại không chịu buông ra, chân vừa chấm đất lại nhảy vọt lên. Y sợ cô bé trách mắng nên không nói gì, lại băng băng chạy lên núi.

Ban đầu Hư Trúc đề khí chưa được linh động, có lúc chân bước chậm trễ, nhưng về sau chân khí trong người y chuyển vận nhẹ nhàng tựa như đang thở bình thường, trong bụng rất khoan khoái. Y không nghĩ ngợi gì nữa, tự nhiên chân khí lưu thông càng mau, đang trèo núi mà tựa như xuống dốc, muốn dừng lại cũng khó. Cô bé nói:

– Ngươi mới luyện Bắc Minh Chân Khí, không nên sử dụng thái quá. Nếu muốn giữ mạng thì dừng lại nghỉ đi.

Hư Trúc “Vâng”, phóng thêm mấy trượng nữa rồi mới nhảy từ trên cây xuống đất.

Ô Lão Đại vừa kinh hãi vừa thán phục, quay lại nói với cô bé:

– Cô mới dạy Bắc Minh Chân Khí cho y mới một ngày mà đã ghê gớm đến thế ư? Võ công ở cung Linh Thứu núi Phiêu Diểu quả nhiên sâu như biển cả. Cô còn là đứa trẻ nít mà bản lĩnh đã cao cường đến như vậy thì ghê thật!

Cô bé thấy bốn mặt đều là cây côi um tùm, cười nói:

– Bọn chuột nhắt các ngươi đi tìm ba ngày nữa chưa chắc đã đến được đây.

Ô Lão Đại buồn rầu nói:

– Dĩ nhiên là bọn ta thua xiểng liểng rồi. Gã tiểu hòa thượng này mà đem Bắc Minh Chân Khí ra hộ vệ cho ngươi, thì đù cả bọn ta có tìm đến đây cũng không làm gì được.

Cô bé cười nhạt không nói gì, tựa lưng vào gốc cây nhắm mắt ngủ.

Hư Trúc sau khi chạy nhảy một hồi, trong bụng lại thấy đói meo. Y hết nhìn cô bé lại nhìn Ô Lão Đại, nói:

– Tiểu tăng muốn đi tìm chút gì ăn, chỉ sợ tiên sinh còn đem lòng đen tối gia hại cô bé này, thật chẳng yên lòng chút nào. Chi bằng tiểu tăng đem cả tiên sinh đi là yên.

Hư Trúc nói xong, lại nắm lấy lưng ô Lão Đại toan xách đi.

Cô bé trừng mắt nói:

– Đồ ngu! Ta đã dạy ngươi cách điểm huyệt, chẳng lẽ bây giờ hắn nằm không nhúc nhích mà ngươi cùng điểm không trúng ư?

Hư Trúc đáp:

– Tiểu tăng sợ mình vụng về điểm không trúng huyệt, y vẫn cử động được.

Cô bé nói:

– Ta giữ Sinh Tử Phù, nắm mạng hắn trong tay thì sao hắn dám làm càn?

Ô Lão Đại vừa nghe đến ba chữ Sinh Tử Phù thì thất thanh la hoảng:

– Ngươi... ngươi... ngươi...

Cô bé hỏi:

– Vừa rồi ngươi nuốt mấy viên thuốc của ta?

Ô Lão Đại đáp:

– Hai viên.

Cô bé hỏi:

– Cửu Chuyển Hùng Xà Hoàn là thánh dược của cung Linh Thứu. Giống súc vật như ngươi lại có diễm phúc được uống những hai viên linh đan ư?

Ô Lão Đại trán toát mồ hôi, run rẩy nói:

– Còn... một viên là... là...

Cô bé lại hỏi:

– Huyệt Thiên Trì của ngươi ra sao?

Ô Lão Đại hai tay run lẩy bẩy cởi áo ra, quả nhiên huyệt Thiên Trì ở ngực trái đã nổi lên một cái chấm đỏ như máu. Hắn kêu lên:

– Trời ơi!

Rồi lảo đảo suýt ngất đi. Hồi lâu hắn mới ấp úng:

– Ngươi... ngươi là ai? Sao ngươi lại biết chỗ sinh tử của ta? Phải chăng ngươi đã cho ta uống Đoạn Cân Hủ Cốt Hoàn?

Cô bé mỉm cười rồi đáp:

– Ta còn có việc sai bảo, chưa thúc đẩy cho chất độc phát tác ngay đâu, ngươi dừng lo.

Nhưng hai mắt Ô Lão Đại lồi ra, vẻ mặt khủng khiếp không thể nào diễn tả được.

Hư Trúc đã thấy Ô Lão Đại kinh hãi nhiều lần, nhưng chưa bao giờ khủng khiếp như lần này. Y thấy tội nghiệp, buột miệng hỏi:

– Đoạn Cân Hủ Cốt Hoàn là gì? Phải chăng là một thứ thuốc kịch độc?

Ô Lão Đại da mặt co rúm lại, hồi lâu không thôit ra lời. Đột nhiên, hắn trỏ vào mặt Hư Trúc chửi mắng thậm tệ:

– Thằng trọc thối tha kia! Gã thầy chùa ôn vật kia! Từ ông tổ tám mươi đời nhà mi trở xuống, đàn ông đều là đồ rùa đen bỉ ổi, đàn bà toàn là hạng kỷ nữ ti tiện. Đến đời mi là tuyệt chủng, không còn mống nào thừa tự. Nếu mi mà sinh con thì con trai phải thiếu hậu môn, con gái phải ba chân bốn tay...

Ô Lão Đại chửi rủa đến sùi bọt mép, một lát sau vết thương nổi cơn đau không chịu nổi mới im miệng.

Hư Trúc thở dài rồi nói:

– Tiểu tăng là người tu hành dĩ nhiên không sinh con đẻ cháu, làm gì còn có con trai con gái nữa?

Ô Lão Đại lại nổi giận mắng tiếp:

– Thằng ôn vật kia! Mi tưởng chỉ bị tuyệt tự mà thôi ư? Đâu có dễ dàng thế được? Mi còn phải sinh mười tám đứa còn trai, mười tám đứa con gái, mà đứa nào cũng phải uống Đoạn Cân Hủ Cốt Hoàn. Chúng đau đớn ngồi trước mặt mi mà rên xiết kêu gào đến chín mươi chín ngày, chết chẳng chết được, sống chẳng sống cho. Rồi sau cùng chính mi cũng phải uống Đoạn Cân Hủ Cốt Hoàn để nếm mùi đau khổ ề...ề.

Hư Trúc giật mình hỏi:

– Đoạn Cân Hủ Cốt Hoàn độc địa đến thế ư?

Ô Lão Đại đáp:

– Gân cốt toàn thân đều đứt hết, muốn mở miệng, muốn uốn lưỡi cũng không được. Thế rồi... thế rồi...!

Hắn nghĩ đến mình đã uống phải thứ thuốc độc ác nhất thiên hạ, không nói gì nữa, cảm thấy ghê rợn hãi hùng, chỉ muốn đập đầu vào gốc cây tùng mà chết cho xong.

Cô bé mỉm cười nói:

– Chỉ cần ngươi ngoan ngoãn nghe lời là ta không thúc đẩy cho chất độc phát tác. Thứ thuốc này có thể giữ đến mười năm không phát độc, ngươi bất tất phải sợ hãi cuống cuồng đến thế. Tiểu hòa thượng! Ngươi điểm huyệt hắn đi, cho hắn khỏi nổi điên rồi đập đầu vào gốc cây mà tự tận.

Hư Trúc gật đầu nói:

– Đúng thế!

Rồi vòng ra phía sau Ô Lão Đại, thò tay sờ vào huyệt Ý Xá trên lưng hắn, xem xét cẩn thận cho thật đúng rồi mới điểm vào. Ô Lão Đại rên lên một tiếng rồi ngất đi. Thật ra Hư Trúc đã luyện được Bắc Minh Chân Khí rồi, y bất tất phải nhìn nhận kỹ càng, điểm vào bất luận huyệt đạo nào cũng có thể làm cho đối phương trọng thương hay ngất xỉu. Hư Trúc thấy Ô Lão Đại nằm chết giấc thì sợ hãi chân tay luống cuống, hết vuốt mũi lại xoa ngực cho hắn, hồi lâu mới cứu tỉnh lại được. Ô Lão Đại đã suy nhược đến cực điểm, chỉ còn thoi thóp thở, không còn chút khí lực nào.

Hư Trúc thấy Ô Lão Đại hồi tỉnh rồi, mới đi tìm thức ăn. Trong rừng cây này chẳng thiếu gì hươu nai cầy cáo cùng dê rừng thỏ núi, nhưng làm sao y chịu sát sinh? Hư Trúc tìm kiếm hồi lâu mà chẳng thấy thứ gì ăn được, đành nhảy lên cây tùng hái quả. Nhân hạt của trái tùng mùi vị thơm ngon, có thể ăn cho đỡ đói, nhưng nhỏ quá, y ăn hết hai ba trăm quả mà vẫn chưa no. Hư Trúc thấy mình đã đỡ đói, liền không ăn nữa, hái dầy hai túi rồi đem xuống mời bé gái và Ô Lão Đại ăn.

Cô bé nói:

– Cám ơn ngươi, nhưng trong vòng ba tháng ta không thể ăn chay được. Ngươi giải huyệt cho Ô Lão Đại đi.

Rồi cô truyền phép giải huyệt cho Hư Trúc. Hư Trúc nói:

– Phải đó! Chắc Ô Lão Đại cũng đói lắm rồi.

Y liền giải khai huyệt đạo cho Ô Lão Đại, rồi lấy một nắm trái tùng đưa cho hắn nói:

– Ô tiên sinh! Tiên sinh ăn tạm mấy trái tùng này!

Ô Lão Đại hầm hầm trợn mắt lên, đón lấy bóc ăn, cứ ăn xong một trái là mắng một câu:

– Thằng lỏi chết đâm chết chém này!

– Gã thầy chùa ôn vật kia!

Hư Trúc không hề tức giận, nghĩ thầm: “Mình đánh lão bị thương trầm trọng đến chết đi sống lại, lão căm tức là phải.”

Cô bé nói:

– Ngươi không được nói gì nữa, ăn xong trái tùng rồi ngủ đi.

Ô Lão Đại đáp:

– Vâng!

Hắn không dám nhìn cô bé nữa, ăn hết chỗ trái tùng rồi ngoẹo đầu xuống ngủ.

Hư Trúc cũng ngồi xuống cạnh cô bé. Y mệt nhọc suốt ngày nên chẳng mấy chốc cũng ngủ say luôn. Sáng sứm hôm sau Hư Trúc tỉnh dậy thấy trời đầy mây đen u ám, tựa như sắp có mưa giông. Cô bé nói:

– Ô Lão Đại! Ngươi đi kiếm một con hươu sao hoặc một con dê rừng cũng đươc. Ta hẹn cho ngươi, đến giờ Thìn phải đem về đây.

Ô Lão Đại đáp:

– Vâng!

Hắn gượng đứng lên, nhặt một cành cây khô làm gậy chống đi, người hắn vẫn còn lảo đảo. Hư Trúc muốn lại đỡ Ô Lão Đại, nhưng nghĩ tới hắn đang đi bắt thú rừng thì luôn miệng niệm: “A di dà Phật! A di đà Phật!”, rồi lại nói to lên:

– Hươu dê thỏ gà, các loại chúng sinh, mau mau trốn xa đừng để Ô Lão Đại bắt được.

Cô bé bĩu môi cười nhạt nhưng không nói gì.

Ngờ đâu đạo cao một thước mà ma cao tới một trượng. Hư Trúc cứ việc niệm kinh, còn Ô Lão Đại đang bị trọng thương mà không biết hắn có phù phép gì, chưa đến giờ Thìn đã bắt được một con hươu nhỏ đem về. Hư Trúc lại càng niệm Phật không ngớt miệng.

Ô Lão Đại nói:

– Tiểu hòa thượng! Mau đốt lửa lên để nướng thịt hươu ăn.

Hư Trúc nói:

– Tội lỗi, tội lỗi! Tiểu tăng nhất quyết không làm chuyện tội lỗi này!

Ô Lão Đại xoay tay móc trong ống giày ra một lưỡi trủy thủ sáng loáng để giết hươu. Cô bé nói:

– Khoan hãy động thủ!

Ô Lão Đại đáp: “Vâng!”, rồi buông dao xuống. Hư Trúc cả mừng nói:

– Hay lắm, hay lắm! Tiểu cô nương tâm địa nhân từ, sau này tất được hưởng phúc.

Cô bé chỉ cười nhạt một tiếng chứ không nói gì. Con hươu cứ tác lên không ngớt, rõ ràng đang đói. Hư Trúc chỉ muốn thả nó ra nhưng không dám.

Trời u ám nên bóng cây chỉ lờ mờ khó mà trông rõ, nhưng cũng thấy mỗi lúc một ngắn lại. Lát sau cô bé nói:

– Đến giờ Ngọ rồi!

Cô giữ lấy đầu con hươu nhỏ, há miệng ra cắn vào cổ họng nó. Con hươu đau quá kêu ầm lên, cố sức giãy giụa, nhưng cô bé giữ nó thật chặt, miệng hút máu nghe ồng ộc. Hư Trúc cả kinh kêu lên:

– Trời ơi! Trời ơi! Tiền bối tàn nhẫn quá!

Cô bé không lý gì đến y, vẫn ráng sức hút máu. Con hươu giãy giụa yếu dần, lát sau nó run lên bần bật rồi duỗi ra chết.

Cô bé hút máu no rồi, quăng con hươu chết xuống, một tay trỏ lên trời một tay trỏ xuống đất. Cô lại luyện môn Bát Hoang Lục Hạp Duy Ngã Độc Tôn, luồng khói trắng từ mũi phun ra quyện chung quanh đầu cô. Hồi lâu mới thấy cô bé thu làn khói trắng lại, đứng lên nói:

– Ô Lão Đại! Người nướng thịt hươu ăn đi.

Hư Trúc trong lòng đau xót, lên tiếng:

– Tiền bối đã có Ô Lão Đại hầu hạ. Lão hết lòng phục vụ, quyết không dám gia hại tiền bối đâu. Vậy tiểu tăng xin cáo biệt.

Cô bé nói:

– Ta không cho ngươi đi!

Hư Trúe nói:

– Tiểu tăng phải tìm các vị sư bá sư thúc, nếu không tìm thấy thì phải về chùa Thiếu Lâm phục mệnh, không thể chần chừ được.

Cô bé lạnh lùng hỏi:

– Ngươi không theo lời ta, muốn tự mình bỏ đi phải không?

Hư Trúc đáp:

– Tiểu tăng đã nghĩ ra một kế là lấy tăng bào nhét đầy cỏ khô cùng lá cây vào, giả làm một cái túi lớn đeo lên lưng mà trốn đi. Bọn người ở dưới chân núi mà trông thấy thế, tất là họ tưởng tiền bối nằm trong túi mà đuổi theo tiểu tăng. Thế là tiểu tăng có thể dẫn dụ họ đi thật xa, khi đó tiền bối cùng Ô Lão Đại sẽ nhân cơ hội mà trốn về núi Phiêu Diểu!

Cô bé nói:

– Kế đó cũng không dở. Cám ơn ngươi đã lo lắng, nhưng ta không muốn chạy trốn.

Hư Trúc đáp:

– Thế cũng được! Tiền bối cứ nấp ở chỗ này. Nơi đây rừng rậm tuyết dày, bọn họ không tìm thấy được đâu. Họ có bao vây thì cũng mười ngày là phải rút đi. Tiền bối chờ họ đi rồi hãy xuống núi.

Cô bé nói:

– Mười ngày nữa thì công lực ta sẽ khôi phục lại như hồi mười tám, mười chín tuổi. Khi nào ta còn để cho chúng chạy thoát.

Hư Trúc kỉnh ngạc hỏi:

– Sao?

Cô bé đáp:

– Ngươi nhìn kỹ lại coi, ta hiện giờ so với ba hôm trước có gì khác không?

Hư Trúc ngưng thần nhìn kỹ, thấy thần sắc cô dường như lớn thêm mấy tuổi, hiện giờ cô trông như đứa nhỏ mười một, mười hai tuổi, chứ không giống đứa trẻ tám chín tuổi nữa. Hư Trúc ấp úng nói:

– Tiền bối... tiền bối... Hai ngày nay hình như tiền bối đã lớn thêm hai, ba tuổi, nhưng thân hình tiền bối không cao lớn hơn trước chút nào.

Cô bé hoan hỉ nói:

– Hà hà! Nhãn lực ngươi cũng khá đấy, nhận ra ta đã lớn thêm mấy tuổi. Nhưng ngươi ngu dốt lắm. Thiên Sơn Đồng Mỗ vĩnh viễn là một nữ đồng, dĩ nhiên thân thể không bao giờ cao lớn thêm được.

Hư Trúc cùng Ô Lão Đại giật nảy mình lên, đồng thanh hỏi:

– Thiên Sơn Đồng Mỗ! Cô là Thiên Sơn Đồng Mỗ ư?

Cô bé kiêu hãnh đáp:

– Các ngươi tưởng ta là ai? Mỗ mỗ lúc nào cũng như một cô bé, mắt các ngươi đui rồi hay sao mà không trông thấy?

Ô Lão Đại giương cặp mắt tròn xoe nhìn chòng chọc vào cô bé hồi lâu, miệng hắn mấp máy mà không thốt ra lời được. Một lúc sau, đột nhiên lão lăn ra tuyết kêu rên:

– Ta... đáng lẽ ta phải biết sớm hơn!... Ta quả là ngu ngốc nhất thiên hạ. Ta... tưởng ngươi chỉ là một con tiểu a đầu tầm thường trong cung Linh Thứu, ngờ đâu... ngờ đâu ngươi chính là Thiên Sơn Đồng Mỗ!

Cô bé nhìn Hư Trúc hỏi:

– Còn ngươi tưởng ta là người như thế nào?

Hư Trúc đáp:

– Tiểu tăng tưởng tiền bối là một lão nữ quỉ nhập vào xác đứa nhỏ này để hoàn hồn.

Thiên Sơn Đồng Mỗ sa sầm nét mặt nói:

– Ăn nói hồ đồ! Cái gì mà lão nữ quỉ mượn xác hoàn hồn?

Hư Trúc đáp:

– Nữ thí chủ trông như một cô bé gái, mà tâm trí cùng thanh âm thì lại như bà lão, lại tự xưng là “mỗ mỗ”. Nếu không phải quỉ hồn một bà già nhập vào đứa trẻ nít thì sao lại như vậy?

Đồng Mỗ cười khanh khách nói:

– Tiểu hòa thượng suy nghĩ thật là cổ quái.

Rồi mụ quay sang hỏi Ô Lão Đại:

– Hôm ấy ta lọt vào tay ngươi, ngươi không hạ sát ngay, chắc bây giờ hối hận lắm phải không?

Ô Lão Đại trở mình ngồi thẳng dậy đáp:

– Đúng thế! Tại hạ đã lên núi Phiêu Diểu ba lần, và đã được nghe thanh âm tiền bối. Nhưng tiền bối bắt tại hạ phải bịt mặt, nên tại hạ chưa được nhìn rõ tướng mạo. Ô Lão Đại này có mắt không tròng, lại tưởng tiền bối là... là một cô bé vừa câm vừa điếc.

Cô bé nói:

– Chẳng những một mình ngươi mà trong bọn yêu quái ba mươi sáu động, bảy mươi hai đảo còn nhiều kẻ khác đã được nghe thanh âm ta. Nếu mỗ mỗ không giả câm thì tất bại lộ hành tung, nguy hiểm vô cùng!

Ô Lão Đại thở dài sườn sượt hỏi:

– Võ công của tiền bối đã đến mực thần thông, giết người không phải dùng đến hai chiêu. Thế sao lúc bị tại hạ bắt, tiền bối lại không chống cự?

Cô bé cười sằng sặc nói:

– Ta đã cám ơn ngươi ra tay giúp đỡ, chính là vì thế. Hôm ấy cường địch sắp đến, mỗ mỗ lại thân thể bất an, khó lòng chông cự. May sao ta được ngươi dùng túi vải chụp lấy rồi cõng xuống núi, thế là tránh khỏi một kiếp nạn. Thế có phải là ta nên cám ơn ngươi không?

Cô nói tới đây, đột nhiên mắt lộ hung quang, nói tiếp:

– Nhưng sau khi mi bắt được, lại bảo mỗ mỗ giả câm, rồi dùng bao nhiêu thủ đoạn vô lễ để đối phó với mỗ mỗ thì thực là tội ác ngập đầu. Nếu không như thế thì ta có thể tha mạng cho ngươi được.

Ô Lão Đại giật bắn người rồi quì hai gối xuống nói:

– Mỗ mỗ! Người ta thường nói, không biết là không có tội. Nếu lúc ấy mà Ô Lão Đại này biết mỗ mỗ thì tất nhiên một lòng kính sợ, dù lớn mật đến đâu cũng không dám khinh mạn mỗ mỗ.

Cô bé cười nhạt nói:

– Sợ ta thì có, kính ta thì chưa chắc. Ngươi tổ chức đại hội tụ tập bọn yêu ma ba mươi sáu động bảy mươi hai đảo, quyết tâm phản nghịch, bây giờ còn nói gì nữa?

Ô Lão Đại trán toát mồ hôi đầm đìa, dập đầu xuống đá núi lạy lấy lạy để mười mấy lạy, máu tươi trên trán chảy ra đầm đìa.

Hư Trúc nghĩ thầm: “Té ra vị tiểu cô nương này là Thiên Sơn Đồng Mỗ. Đồng Mỗ! Đồng Mỗ! Mình cứ tưởng mụ họ Đồng tên Mỗ. Ngờ đâu chữ Đồng nghĩa là trẻ con, Đồng Mỗ tức là bà cụ non. Võ công mụ đã cao thâm, lại có bao nhiêu mưu thần chước quỷ nên ai cũng sợ mụ như cọp. Thế mà mấy bữa nay mình tận lực giúp đỡ, không chừng mụ cười thầm mình không biết tự lượng sức. Ha ha! Hư Trúc ơi là Hư Trúc, ngươi đúng là một tên hòa thượng ngu xuẩn.”

Y thấy Ô Lão Đại dập đầu không ngớt, không nói tiếng nào, quay người toan bỏ đi.

Thiên Sơn Đồng Mỗ quát to:

– Ngươi định đi đâu? Hãy đứng lại đã!

Hư Trúc quay lại chắp tay trước ngực nói:

– Ba ngày nay tiểu tăng đã làm vô số việc ngu ngốc, bây giờ xin cáo từ thôi!

Đồng Mỗ hỏi:

– Những việc gì ngu ngốc?

Hư Trúc đáp:

– Nữ thí chủ võ công thần diệu, oai danh vang lừng thiên hạ. Hư Trúc này có mắt mà không thấy núi Thái Sơn, lại dám ra tay giúp đỡ, nữ thí chủ có cười vào mặt thì cũng đáng. Tiểu tăng càng nghĩ bao nhiêu càng hổ thẹn bấy nhiêu, thật không còn đất dung thân nữa.

Đồng Mỗ tiến đến bên Hư Trúc, rồi quay lại nhìn Ô Lão Đại nói:

– Ta có việc cần nói riêng với tiểu hòa thượng. Ngươi hãy lui ra xa.

Ô Lão Đại dạ dạ mấy tiếng rồi đứng lên, bước thấp bước cao đi về hướng đông bắc, khuất sau một cây tùng.

Đồng Mỗ nhìn Hư Trúc nói:

– Tiểu hòa thượng! Ba ngày nay đúng là ngươi đã cứu mạng ta, có làm gì ngu ngốc đâu? Thiên Sơn Đồng Mỗ bình sinh chưa cảm ơn ai, nhưng ngươi đã cứu mạng ta thì sau này dĩ nhiên ta phải đền đáp.

Hư Trúc xua tay đáp:

– Võ công nữ thí chủ cao cường như thế, cần gì tiểu tăng giúp sức? Rõ ràng thí chủ chế giễu mà thôi.

Cô bé sầm mặt nói:

– Ta nói ngươi cứu mạng ta, tức là ngươi đã cứu mạng ta thật. Ta nói thật mà ngươi lại còn ra giọng khích bác ư? Ta đã luyện thành công phu Bát Hoang Lục Hạp Duy Ngã Độc Tôn, ựy lực ghê gớm vô cùng. Nhưng công phu này có một điều đại bất lợi là cứ ba mươi năm phải một lần phản lão hoàn đồng.

Hư Trúc lấy làm lạ, hỏi:

– Đang già mà trẻ lại ư? Thế thì càng tốt chứ sao?

Thiên Sơn Đồng Mỗ thở dài đáp:

– Ngươi là một tên tiểu hòa thượng bản tính thực thà, lại có ơn cứu mạng cho ta, vậy ta nói cho ngươi nghe cũng chẳng hề chi. Ta luyện môn công phu này từ hồi sáu tuổi, đến ba mươi sáu tuổi trở lại thành trẻ nít, lần đó phải mất ba mươi ngày mới luyện lại được. Đến năm sáu mươi sáu tuổi thì luyện lại mất sáu mươi ngày. Lần này ta đã chín mươi sáu tuổi thì phải mất đến chín mươi ngày mới phục hồi được công lực.

Hư Trúc cả kinh trợn mắt lên hỏi:

– Sao? Thí chủ... hăm nay đã chín mươi sáu tuổi rồi?

Đồng Mỗ đáp:

– Ta là sư tỉ của Vô Nhai Tử sư phụ ngươi. Nếu Vô Nhai Tử chưa chết thì năm nay y chín mươi ba tuổi. Ta lớn hơn y ba tuổi, chẳng phải chín mươi sáu là gì?

Hư Trúc giương cặp mắt thao láo nhìn chằm chặp vào sắc diện cùng thân thể mụ, chẳng thấy chỗ nào giống bà cụ chín mươi sáu tuổi cả.

Thiên Sơn Đồng Mỗ nói:

– Công phu Bát Hoang Lục Hạp Duy Ngã Độc Tôn là một môn nội công kỳ diệu vô song, chỉ vì ta luyện môn này sớm quá. Lúc lên sáu ta đã bắt đầu luyện, mấy năm sau thì uy lực đã tiến bộ lắm rồi. Nhưng thân thể ta không lớn lên được nữa, vĩnh viễn chỉ bằng đứa trẻ nít tám chín tuổi.

Hư Trúc gật đầu nói:

– Thì ra là thế!

Y từng nghe sư phụ nói, trên thế gian có những đứa nhỏ bảy tám tuổi đã cao bằng người lớn, cũng có những người đã mấy chục tuổi mà cao chưa tới ba thước, đó là do tam tiêu không hòa hợp mà ra. Nếu họ kịp thời luyện tập nội công thượng thừa thì cũng có hy vọng chữa khỏi. Y bèn hỏi:

– Không hiểu phép luyện nội công của tiền bối có luyện tới Thủ Thiếu Dương Tam Tiêu Kinh không?

Đồng Mỗ ngẩn người, gật đầu đáp:

– Không sai. Một hòa thượng nhỏ của phái Thiếu Lâm mà đã có kiến thức như vậy, võ lâm cho rằng phái Thiếu Lâm đứng đầu thiên hạ, quả là có lý.

Hư Trúc đáp:

– Tiểu tăng chỉ được nghe sư phụ nói qua một ít về đạo lý của Thủ Thiếu Dương Tam Tiêu Kinh, hiểu biết còn thô thiển, chỉ là buột miệng đoán bừa mà thôi.

Y lại hỏi:

– Năm nay tiền bối phản lão hoàn đồng như thế nào?

Thiên Sơn Đồng Mỗ đáp:

– Lúc bắt đầu phản lão hoàn đồng thì công lực hoàn toàn mát hết. Sau một ngày tu luyện thì phục hồi lại được công lực bằng đứa nhỏ bảy tuổi: Đến ngày thứ hai công lực bằng hồi tám tuổi, ngày thứ ba bằng hồi chín tuổi... mỗi một ngày luyện tập là kéo lại một năm công lực, ngày nào đúng ngọ cũng phải uống máu tươi mới luyện công được. Hôm Ô Lão Đại lên núi Phiêu Diểu để thám thính, ta mới luyện được ba ngày. Ngươi thử nghĩ coi lúc đó ta mới có công lực bằng đứa nhỏ chín tuổi thì làm thế nào kháng cự được bọn Ô Lão Đại, An Động chúa... mỗi tên có ba bốn chục năm công phu? Mấy ngày sau đó ta không được uống máu tươi, nên vẫn giữ nguyên mức đứa nhỏ tám chín tuổi. Công cuộc phản lão hoàn đổng cũng như rắn già lột da, mỗi lần thoát xác là một lần lớn lên, nhưng diễn biến đang dở dang mà bị người bắt được thì nguy hiểm vô cùng. Giả tỉ ta không được uống máu tươi thêm mấy ngày nữa, thì không tài nào luyện nội công được, chân khí trong người bành trướng lên rồi phát tác ra sẽ điên khùng mà chết. Ta nói là ngươi đã cứu sống ta, chẳng phải là nói ngoa đâu.

Hư Trúc lại hỏi:

– Hiện giờ thí chủ đã phục hồi công lực lại bằng người mười một tuổi. Như vậy, muốn tới mức chín mươi sáu tuổi thì còn đến tám mươi lăm ngày nữa, vậy phải giết tám mươi lăm con hươu hay dê nữa hay sao?

Thiên Sơn Đồng Mỗ mỉm cười đáp:

– Tiểu hòa hượng đã biết tính toán, thông minh hơn một chút. Tám mươi lăm ngày sắp tới, ta còn phải trải qua bao nhiêu gian nguy. Bọn Bất Bình đạo nhân, Ô Lão Đại chỉ là hạng chuột nhắt chẳng có chi dáng kể. Nhưng nếu đại địch biết tin này mà đến đây thì một mình ta khó lòng chống nổi, phải có ngươi hộ vệ mới được.

Hư Trúc nói:

– Võ công tiểu tăng kém cỏi, không bõ làm trò cười cho tiền bối. Tiền bối còn chưa đối phó được cường địch thì dĩ nhiên tiểu tăng chả làm gì được. Theo tiểu tăng thì tiền bối nên lánh xa đi, trốn được tám mươi lăm ngày thì công lực hoàn toàn phục hồi như cũ, chẳng phải sợ gì ai nữa.

Thiên Sơn Đồng Mỗ nói:

– Võ công ngươi tuy thấp kém, nhưng được Vô Nhai Tử đem công lực toàn thân trút sang, nội lực hiếm có trên đời. Nếu ngươi biết cách phát huy ra để vận dụng thì có thể đối phó được với cừu nhân của ta. Bây giờ chúng ta phái hợp lực giúp nhau, ta truyền cho ngươi những môn võ công tinh vi ảo diệu, ngươi dùng võ công đó chống địch hộ vệ cho ta. Thế là hai bên cùng có lợi.

Mụ không chờ Hư Trúc ưng thuận, đã nói tiếp:

– Ngươi tỉ như con nhà đại tài chủ, được tổ tiên để lại cho gia tài kếch sù, tiền bạc thừa thãi. Bây giờ ngươi không cần phải góp nhặt tiền tài mà chỉ cần đem ra xài phí. Tích tụ tiền tài mới là việc khó, còn vung tiền ra tiêu xài thì dễ ợt. Ngươi chỉ luyện một tháng là khá, luyện hai tháng thì có thể tạm chống đối được với cừu nhân của ta. Đầu tiên thì ngươi phải học thuộc khẩu quyết. Câu đầu là: Pháp thiên thuận tự nhiên...

Hư Trúc xua tay lia lịa nói:

– Tiền bối! Tiểu tăng là đệ tử chùa Thiếu Lâm. Công phu của tiền bối tuy thần diệu vô song, nhưng tiểu tăng quyết không thể học được. Xin tiền bối miễn thứ cho.

Thiên Sơn Đồng Mỗ nổi giận nói:

– Công phu phái Thiếu Lâm của ngươi đã bị Vô Nhai Tử hóa giải hết còn đâu, sao ngươi cứ nói hoài là đệ tử phái Thiếu Lâm?

Hư Trúc nói:

– Tiểu tăng sẽ quay về phái Thiếu Lâm luyện lại từ đầu.

Thiên Sơn Đồng Mỗ tức giận nói:

– Ngươi khinh ta là bàng môn tả đạo nên không thèm học phải không?

Hư Trúc đáp:

– Đệ tử nhà Phật lấy từ bi làm căn bản, lấy phổ độ chúng sinh làm tâm nguyện, cốt sao cho minh tri kiến tính. Còn luyện võ công được cao thâm thì cũng là hay, mà luyện chẳng tới đâu thì cũng không trở ngại gì đến việc tu thành chính quả. Kẻ tu hành không thể chuyên tâm luyện võ mà xao lãng việc chính yếu là tu tâm dưỡng tính.

Đồng Mỗ thấy mắt Hư Trúc nhìn xuống đất, nghiễm nhiên có khí tượng một vị cao tăng bé nhỏ thì nghĩ rằng y thật là cứng cổ, không biết phải làm sao. Mụ trầm ngâm giây lát, rồi nghĩ ra một kế, lớn tiếng gọi:

– Ô Lão Đại! Ngươi lập tức đi bắt hai con hươu đem về đây, để ta ăn thịt.

Ô Lão Đại đang ở ngoài xa mà công lực Đồng Mỗ chưa đủ, thanh âm mụ không truyền ra xa được. Mụ gọi tới ba lần mà Ô Lão Đại vẫn chưa nghe thấy.

Hư Trúc thất kinh nói:

– Sao lại phải giết hươu? Hôm nay tiền bối uống máu tươi rồi mà?

Đồng Mỗ cười đáp:

– Đây là ngươi bức bách ta phải sát sinh, sao lại còn hỏi nhiều?

Hư Trúc lấy làm lạ hỏi:

– Tiểu tăng... tiểu tăng bức bách tiền bối sát sinh bao giờ?

Đồng Mỗ đáp:

– Ngươi không chịu giúp ta kháng cự cường địch, ắt ta phải bị hành hạ cho đến chết. Ngươi thử nghĩ coi trong lòng ta phiền não hay không?

Hư Trúc gật đầu nói:

– Tiền bối nói cũng có lý. Oán Tăng Hội là một trong bảy nỗi khổ của kiếp người, tiền bối muốn thoát khỏi thì phải bỏ hết sân si.

Đồng Mỗ cười khẩy:

– Hừ hừ, ngươi lại muốn giảng đạo cho ta ư? Bây giờ thì không kịp rồi. Nỗi oán hận này không biết phát tiết vào đâu, ta đành giết dê giết hươu, sát sinh cho hả dạ.

Hư Trúc chắp tay để trước ngực nói:

– A di đà Phật! Tội lỗi, tội lỗi! Tiền bối ơi! Những con hươu con dê đó thật là tội nghiệp, tiền bối nên tha mạng cho chúng mới phải.

Đồng Mỗ cười nhạt đáp:

– Chính mạng ta cũng sắp nguy đến nơi, chẳng cần nghĩ gì đến sinh vật nữa.

Rồi mụ lại cố cao giọng hô lên:

– Ô Lão Đại! Ngươi mau đi bắt hươu sao về cho ta!

Lần này Ô Lão Đại lên tiếng trả lời.

Hư Trúc hoảng hốt, không biết phải làm sao. Nếu y bỏ đi thì mang tiếng là áp bức mụ phải sát sinh, không biết còn bao nhiêu hươu nai sẽ bị chết oan uổng vào tay Đồng Mỗ. Nếu y lưu lại học võ công của mụ thì cũng không ổn chút nào.

Bản lĩnh bắt hươu nai của Ô Lão Đại thật ít người bi kịp, chẳng mấy chốc hắn đã nắm sừng lôi một con hươu về. Thiên Sơn Đồng Mỗ lạnh lùng nói:

– Hôm nay ta đã uống máu hươu rồi, ngươi cầm dao chém chết con hươu này đi rồi quẳng xuống núi.

Hư Trúc vội nói:

– Khoan đã! Khoan đã!...

Thiên Sơn Đồng Mỗ ngắt lời:

– Nếu ngươi tuân lời ta thì ta không giết con hươu này. Nếu ngươi bỏ ta mà đi thì mỗi ngày ta phải giết chục con. Giết nhiều giết ít là tùy ở ngươi. Phật tổ vì phổ độ chúng sinh đã tuyên bố:

– Nếu ta không vào địa ngục thì còn ai vào nữa?

Ngươi phục vụ ta mấy ngày, kể ra cũng chưa khổ đến mức vào địa ngục, thế mà ngươi nhẫn tâm khiến cho đàn hươu phải chết oan. Như vậy thì còn đâu là lòng dạ từ bi của đệ tử nhà Phật?

Hư Trúc run rẩy đáp:

– Tiền bối nói đúng lắm! Xin buông tha con hươu này, Hư Trúc xin tuân lời tiền bối.

Đồng Mỗ cả mừng quay lại bảo Ô Lão Đại:

– Ngươi thả con hươu đó, rồi biến ra xa đi.

Đồng Mỗ chờ cho Ô Lão Đại đi xa, rồi bắt đầu truyền khẩu quyết về phép vận dụng chân khí trong người. Mụ là sư tỉ Vô Nhai Tử, đường lối võ công giống hệt. Về nội lực thì Hư Trúc cũng là đồng môn của mụ nên tiến bộ rất mau.

Hôm sau đến giờ Ngọ, Đồng Mỗ lại luyện môn Bát Hoang Lục Hạp Duy Ngã Độc Tôn, cũng cắn cổ hươu để hút máu tươi. Nhưng lần này mụ lấy thuốc rịt vào vết thương cho nó, rồi thả cho đi. Đoạn mụ quay lại bảo Ô Lão Đại:

– Vị tiểu sư phụ đây không muốn thấy người ta sát sinh. Vậy từ nay trở đi, mỗ mỗ không cho người ăn thịt hươu nữa, phải dùng trái tùng làm bữa. Nếu ngươi còn ăn thịt hươu, thịt dê, hừ, mỗ mỗ sẽ giết ngươi để báo thù cho chúng.

Ô Lão Đại vâng dạ luôn mồm, nhưng rủa thầm đến ông tổ mười chín hai mươi đời nhà Hư Trúc. Hắn thấy Đồng Mỗ có vẻ lịch sự với Hư Trúc, nên nghĩ tới cái đau khổ vì Đoạn Cân Hủ Cốt Hoàn mà không dám vô lễ ra miệng với Hư Trúc nữa.

Lại thêm mấy ngày, Hư Trúc thấy Đồng Mỗ không giết hại hươu dê mà Ô Lão Đại cũng không ăn nói hỗn láo như trước, thì mừng thầm nghĩ: “Người ta thủ tín với mình, có lý đâu mình chẳng tân tâm tận lực với người ta?”

Bởi thế mà Hư Trúc ráng sức tập luyện võ công, không dám chểnh mảng chút nào. Dung mạo Thiên Sơn Đồng Mỗ mỗi ngày một biến đổi, mới trong bốn năm ngày đã từ cô bé mười một mười hai biến thành thiếu nữ mười sáu mười bảy tuổi. Có điều thân hình mụ vẫn thấp bé y nguyên. Một hôm sau giờ Ngọ, Đồng Mỗ luyện xong môn Bát Hoang Lục Hạp Duy Ngã Độc Tôn rồi quay lại bảo Hư Trúc cùng Ô Lão Đại:

– Chúng ta ở chỗ này đã lâu rồi, chắc là bọn yêu ma sắp tìm đến nơi. Tiểu hòa thượng! Ngươi cõng ta lên đỉnh núi, xách cả Ô Lão Đại đi theo, đừng để lại dấu vết gì trên mặt tuyết.

Hư Trúc “Vâng” một tiếng, đưa tay toan ẵm Đồng Mỗ thì bỗng thấy mụ dung nhan xinh đẹp, khóe mắt long lanh, thực là một vị cô nương nguyệt thẹn hoa nhường. Hư Trúc kinh hãi vọi rút tay về, ấp úng nói:

– Tiểu... tiểu tăng không dám mạo phạm.

Đồng Mỗ ngạc nhiên hỏi:

– Ngươi nói mạo phạm cái gì?

Hư Trúc đáp:

– Tiền bối đã trở thành một vị đại cô nương đang độ xuân thì, không phải là tiểu cô nương nữa. Nam... nam nữ thọ thọ bất thân, người xuất gia lại càng phải giữ gìn.

Đống Mỗ cười hì hì, vẻ mặt xinh tươi, hai má đỏ bừng, liếc mắt mỉm cười nói:

– Tiểu hòa thượng lại nói chuyện hồ đồ rồi! Mỗ mỗ là một bà cụ chín mươi sáu tuổi, ngươi có cõng lên lưng cũng chẳng can hệ gì.

Mụ nội xong, toan nằm phục trên lưng Hư Trúc. Hư Trúc cả kinh nói:

– Không được! Không được!

Rồi co cẳng chạy liền. Đồng Mỗ thi triển khinh công đuổi theo.

Lúc này Hư Trúc đã luyện Bắc Minh Chân Khí đến ba bốn thành, còn Đồng Mỗ mới phục hồi công lực bằng hồi mười tám tuổi, nên khinh công còn kém xa y. Hư Trúc mới vọt đi mấy cái đã bỏ mụ khá xa. Đồng Mỗ la lên:

– Quay lại đã!

Hư Trúc dừng chân nói:

– Để tiểu tăng nắm tay tiền bối nhảy lên ngọn cây!

Đồng Mỗ tức mình nói:

– Ngươi cực kỳ hủ lậu, chẳng linh mẫn chút nào! Kiếp này ngươi tập luyện võ công thượng thừa khó mà thành được, khó mà thành được!

Hư Trúc chưng hửng, nghĩ thầm: “Kinh Kim Cang có nói: Cái gì có tướng, tức là hư vọng. Tiểu cô nương hay đại cô nương thì cũng là hư vọng. Như Lai có nói: Thân người khi lớn lên, tuy không phải là thân lớn, nhưng gọi là thân lớn. Nếu vậy thì có thể nói: Đại cô nương cũng không phải là đại cô nương, chỉ là gọi bằng đại cô nướng mà thôi.” Y cứ nghĩ tới nghĩ lui không dứt khoát.

Đột nhiên mắt Hư Trúc hoa lên, một bóng trắng như có như không, từ đâu vọt lại trước mặt Đồng Mỗ. Thì ra đó là một người toàn thân mặc y phục trắng, lẫn vào màu tuyết thành ra chỉ thấy lờ mờ không rõ.

Hồi 36.
MỘNG LÝ CHÂN CHÂN NGỮ CHÂN HUYỄN

Hư Trúc cả kinh tiến lên hai bước, Đồng Mỗ cũng vừa hô hoán vừa tiến về phía y. Bóng trắng khẽ cất tiếng hỏi:

– Sư tỉ ở đây có mạnh giỏi chăng?

Thanh âm nữ nhân êm ái uyển chuyển rất dễ nghe. Hư Trúc lại tiến thêm hai bước, thấy nữ nhân áo trắng thân hình tha thướt, nhưng mặt được che bằng tấm lụa trắng nến không trông rõ tướng mạo. Hư Trúc nghe bà ta gọi Đồng Mỗ bằng sư tỉ, liền nghĩ rằng Đồng Mỗ đã có người nhà đến hộ vệ, sẽ không bắt mình ở lại nữa. Hư Trúc mừng thầm, nhưng nhìn qua Đồng Mỗ thì thấy vẻ mặt mụ ta rất kỳ quái, nửa như kinh hãi nửa như căm hận, rõ ràng không hoan hỉ chút nào.

Đồng Mỗ lạng người đến bên Hư Trúc la hoảng:

– Cõng ta lên núi cho mau!

Hư Trúc vẫn ngập ngừng:

– Cái đó... tiểu tăng đã nói là không tiện mà!...

Đồng Mỗ cả giận, tát một phát vào mặt Hư Trúc rồi la lên:

– Con tiện nhân đã đuổi tới nơi định làm hại ta. Ngươi không trông thấy hay sao?

Mụ ra tay không nhẹ, Hư Trúc mắt nổ đom đóm rồi nửa mặt sưng vù.

Người áo trắng nói:

– Sư tỉ già rồi mà vẫn còn hay giận dữ ư? Người ta đã không muốn mà sư tỉ cứ ép buộc, nào đánh nào mắng là nghĩa lý gì? Tiểu muội khuyên sư tỉ, đốỉ xử với người ta nên tử tế là hơn.

Hư Trúc xiết bao cảm kích, nghĩ thầm: “Bà này đồng môn cùng Đồng Mỗ và Vô Nhai Tử, mà sao tính tình chẳng giống Đồng Mỗ chút nào, nhã nhặn ôn hòa, thấu tình đạt lý.”

Đồng Mỗ vẫn không ngớt giục Hư Trúc:

– Mau mau cõng ta chạy đi, trốn khỏi con tiện nhân này càng xa càng tốt. Ta nhất định không quên lòng tốt của ngươi, sẽ có ngày báo đáp.

Nữ nhân áo trắng vẫn nhàn nhã bình thản, đứng yên một bên. Làn gió nhẹ nhàng lay động xiêm áo, trông bà phiêu diêu như một vị tiên. Hư Trúc tự hỏi:

– Vị này hiền hòa văn nhã là thế, mà sao Đồng Mỗ lại có vẻ chán ghét sợ hãi?

Nữ nhân áo trắng lại hỏi:

– Sư tỉ! Tỉ muội ta đã mấy chục năm trời chưa được gặp nhau, hôm nay mới được tái ngộ. Sư tỉ chẳng hân hoan, lại còn hốt hoảng bỏ đi là nghĩa làm sao? Tiểu muội tính ra mấy bữa nay là dịp sư tỉ phản lão hoàn đồng, trong lòng chỉ sợ bọn yêu ma quỷ quái thủ hạ của sư tỉ nhân cơ bội này làm phản, bèn đến cung Linh Thứu núi Phiêu Diểu tìm sư tỉ để giúp một tay, nhưng lại không thấy sư tỉ ở đó.

Đồng Mỗ thấy Hư Trúc không chịu cõng mình chạy trốn thì chẳng biết làm thế nào, hằn học đáp:

– Ngươi tính đúng vào thời kỳ ta phải tán công mà tìm đến núi Phiêu Diểu có phải vì lòng tốt đâu? Phải chăng là để trả mối hận ngày trước? Nhưng ngươi không tính đến chuyện ông trời xui khiến cho có người đem ta xuống núi. Ngươi một phen uổng công, lại cố truy tìm đến đây phải chăng? Lý Thu Thủy! Hôm nay ngươi đến đây thì đã chậm mất mấy ngày. Tuy ta không địch lại ngươi, nhưng ngươi đừng tưởng là không mất hơi sức mà hại được thần công một đời của ta.

Nữ nhân áo trắng đáp:

– Sao sư tỉ lại nói thế? Tiểu muội lúc nào cũng nhớ sư tỉ, ngày nào cũng muốn đến cung Linh Thứu để vấn an. Nhưng mẩy chục năm trước kia sư tỉ hiểu lầm tiểu muội rồi sinh dạ hoài nghi, lần nào gặp nhau sư tỉ cũng chưa kịp hỏi gì đã buông lời trách mắng. Tiểu muội một là sợ sư tỉ nổi nóng, hai là sợ sư tỉ đánh đập, nên chần chừ không dám đến thăm. Nếu sư tỉ cho rằng tiểu muội có ý bất lương, thì thật là quá đa nghi rồi.

Bà nói năng vừa giữ lễ vừa thân mật.

Hư Trúc vốn biết tính tình Đồng Mỗ ngang ngược, bèn nghĩ rằng hai bà này một thiện một ác, chuyện hiềm khích năm xưa rõ ràng Đồng Mỗ là người sai trái.

Đồng Mỗ tức giận nói:

– Lý Thu Thủy! Sự tình đã đến thế này, bữa nay ngươi đến đây hoa ngôn xảo ngữ châm chọc ta cũng chẳng ích gì! Ngươi hãy xem cái gì đây?

Nói xong mụ giơ tay trái lên, chìa cái nhẫn bảo thạch ra. Nữ nhân áo trắng tức là Lý Thu Thủy bỗng run lên, lạc giọng hỏi:

– Đây là cái nhẫn thất bảo của chưởng môn... Sư tỉ lấy ở đâu ra?

Đồng Mỗ lại cười đáp:

– Dĩ nhiên là chưởng môn trao lại cho ta... Ngươi đã biết rồi, còn hỏi làm gì?

Lý Thu Thủy chưng hửng một lát rồi hỏi:

– Hừ! Y... y sao lại giao nhẫn cho sư tỉ? Nếu sư tỉ không ăn cắp, thì hẳn là cướp giật của y.

Đồng Mỗ lớn tiếng nói:

– Lý Thu Thủy! Chưởng môn phái Tiêu Dao truyền cho ngươi phải quì xuống nghe lệnh.

Lý Thu Thủy nói:

– Sư tỉ tự phong cho mình chức chưởng môn hay sao? Chắc là... chắc là sư tỉ đã ám hại y để cướp nhẫn thất bảo rồi.

Bà vốn là người hòa nhã, nhưng từ lúc trông thấy cái nhẫn thất bảo, không khỏi xúc động, lời nói đã ra chiều nóng nảy.

Đồng Mỗ nghiêm giọng hỏi:

– Ngươi không chịu tuân theo mệnh lệnh cua chưởng môn, muốn phản nghịch sư môn, có phải thế không?

Đột nhiên một làn bạch quang lóe lên, thân hình Đồng Mỗ tung lên không rồi văng đi xa. Hư Trúc thất kinh hỏi:

– Sao vậy?

Rồi bỗng nhìn thấy trên mặt tuyết có vết máu loang, một ngón tay của Đồng Mỗ bị chặt rớt xuống, cái nhẫn đã bị Lý Thu Thủy lấy được cầm trong tay. Thì ra Lý Thu Thủy dùng thủ pháp mau lẹ tuyệt luân chặt đứt ngón tay của Đồng Mỗ để đoạt chiếc nhẫn, rồi lại phóng chưởng hất mụ ra xa. Bà dùng thứ khí giới gì để chặt ngón tay Đồng Mỗ thì Hư Trúc không nhìn rõ được vì bà ra tay lẹ quá!

Bỗng nghe Lý Thu Thủy nói:

– Sư tỉ đã ám hại y cách nào, nói thật cho tiểu muội nghe đi! Tiểu muội đối với sư tỉ tình nghĩa thâm trọng, quyết không làm khó sư tỉ đâu.

Bây giờ Lý Thu Thủy lấy được chiếc nhẫn bảo thạch rồi, giọng nói của bà ta trở lại ôn tồn.

Hư Trúc thấy bất nhẫn, lên tiếng nói:

– Lý thí chủ! Hai vị là sư tỉ muội đồng môn, sao lại ra tay ác độc đến thế? Vô Nhai Tử lão tiên sinh không phải bị Đồng Mỗ gia hại đâu. Người xuất gia không biết nói dối, tiểu tăng không gạt thí chủ đâu.

Lý Thu Thủy quay sang hỏi Hư Trúc:

– Xin hỏi tiểu sư phụ pháp hiệu là gì? Xuất gia ở bảo tự nào? Tại sao lại biết danh hiệu sư huynh của ta?

Hư Trúc đáp:

– Tiểu tăng pháp danh là Hư Trúc, đệ tử chùa Thiếu Lâm. Vô Nhai Tử lão tiên sinh là... Ôi, chuyện này nói ra dài quá...

Đột nhiên Lý Thu Thủy phất tay áo một cái, hai đầu gối Hư Trúc chùn lại rồi cảm thấy tê nhức, khí huyết bỗng chạy ngược đường. Hư Trúc ngã lăn ra kêu lên:

– Ôi chao! Thí chủ làm gì thế? Tiểu tăng có làm gì đắc tội với thí chủ đâu, sao lại đả thương tiểu tăng?

Lý Thu Thủy mỉm cười đáp:

– Tiểu sư phụ đã là cao tăng phái Thiếu Lâm, tại hạ chỉ muốn thử công lực một chút mà thôi! Ôi! Tiếng tăm phái Thiếu Lâm lừng lẫy là thế, mà võ công phái này chỉ có thế thôi ư?

Hư Trúc nằm dưới đất nhìn lên, thấy dung mạo Lý Thu Thủy sau tấm mạng che mặt tựa như một thiếu phụ ngoài bốn mươi tuổi, đôi mày rất xinh đẹp, nhưng trên má dường như có mấy ngấn máu, lại hình như có mấy vết sẹo to. Hư Trúc sợ hãi đáp:

– Tiểu tăng chỉ là một hòa thượng hạng bét tại chùa Thiếu Lâm. Tiền bối chẳng nên vì tiểu tăng bất tài mà mạt sát cả tệ phái.

Lý Thu Thủy không lý gì đến y nữa, từ từ đến bên Đồng Mỗ, dịu dàng nói:

– Sư tỉ ơi! Mấy năm nay tiểu muội nhớ sư tỉ biết chừng nào, may mà ông trời còn có mắt, tỉ muội ta còn được gặp nhau. Trước kia sư tỉ đối đãi cực kỳ tử tế, tiểu muội vẫn ghi nhớ ngày đêm...

Đột nhiên một làn bạch quang lóe ra, Đồng Mỗ rú lên một tiếng bi thảm. Máu chảy thành vũng trên mặt tuyết, chân trái Đồng Mỗ đã bị chặt đứt lìa ra. Hư Trúc kinh hãi không sao nói hết, giận dữ quát hỏi:

– Tỉ muội đồng môn mà thí chủ hạ thủ nhẫn tâm đến thế ư? Thí chủ... thí thủ thật là dã man không bằng cầm thú.

Lý Thu Thủy từ từ quay đầu lại, kéo tấm khăn lên, để lộ bộ mặt trái xoan trắng nõn nà. Hư Trúc vừa nhìn thấy đã la lên một tiếng kinh ngạc, mặt bà bị kiếm rạch hai nét ngang hai nét dọc thành hình chữ “Tinh”. Vết thương đã làm cho mắt bên phải bà lồi ra ngoài, miệng méo xệch sang bên trái, bộ mặt xinh đẹp biến thành xấu xa khủng khiếp. Lý Thu Thủy nói:

– Nhiều năm trước, có kẻ đã dùng mũi kiếm vạch vào mặt ta đến thế này. Tiểu sư phụ chùa Thiếu Lâm thử nghĩ xem có nên trả thù hay không?

Mụ nói xong lại từ từ kéo khăn xuống che mặt. Hư Trúc hỏi lại:

– Là... là Đồng Mỗ đã hại thí chủ ư?

Lý Thu Thủy đáp:

– Tiểu sư phụ hỏi y thử xem.

Đồng Mỗ tuy máu chảy ra như suối mà vẫn không ngất xỉu, lên tiếng đáp:

– Đúng rồi! Chính ta đã vạch vào mặt nó. Năm ta hai mươi sáu tuổi, luyện công sắp đến ngày thành tựu, thân thể có thể phát triển như một thiếu nữ bình thường. Nhưng lúc đó nó hại ta tẩu hỏa nhập ma, thân thể vĩnh viễn thế này. Theo ngươi thì môi thù này có nên báo hay không?

Hư Trúc ngước lên nhìn Lý Thu Thủy, nghĩ thầm: “Nếu Đồng Mỗ nói đúng sự thực, thì Lý Thu Thủy là người gây ác nghiệt trước.”

Đồng Mỗ lại nói:

– Hôm nay ta đã lọt vào tay mi, nói nhiều cũng vô ích. Còn vị tiểu hòa thượng này là bạn vong niên với Vô Nhai Tử, mi không được động đến một sợi tóc. Nếu mi càn rỡ thì y không tha mi đâu.

Mụ nói xong, nhắm nghiền mắt lại, mặc cho địch nhân muốn giết muốn mổ thế nào cũng được.

Lý Thu Thủy thở dài đáp:

– Sư tỉ đã lớn tuổi hơn mà cũng thông minh hơn, nhung hôm nay muốn gạt tiểu muội thì không phải là chuyện dễ đâu. Sư tỉ đã nói y... y hiện nay hãy còn trên thế gian thì cái nhẫn thất bảo này sao lại lọt vào tay sư tỉ được? Vị tiểu sư phụ này với tiểu muội không thù không oán, vả lại tiểu muội vốn nhát gan, chẳng dám gây thù với phái Thiếu Lâm là núi Thái Sơn là sao Bắc Đẩu trong võ lâm. Tiểu muội không đả thương y đâu, sư tỉ đừng ngại gì hết. Tiểu muội có mang theo hai viên Cửu Chuyển Hùng Xà Hoàn, xin sư tỉ uống vào cho vết thương đừng chảy máu nữa.

Hư Trúc nghe bà gọi một điều tỉ tỉ, hai điều tỉ tỉ, giọng nói cực kỳ thân thiết, nhưng nhớ lại lúc nãy Đồng Mỗ cũng bắt Ô Lão Đại uống hai viên Cửu Chuyển Hùng Xà Hoàn, bất giác trên lưng toát mồ hôi lạnh.

Đồng Mỗ nổi giận nói:

– Ngươi muốn giết ta thì cứ việc động thủ, còn muốn ép ta uống Đoạn Cân Hủ Cốt Hoàn để hành hạ sỉ nhục thì đừng có nằm mơ.

Lý Thu Thủy dịu dàng đáp:

– Tiểu muội một lòng kính ái mà tỉ tỉ cứ hiểu lầm hoài. Vết thương trên chân tỉ tỉ chảy máu nhiều quá xem chừng bất ổn, tỉ tỉ nên uống hai viên thuốc này là hơn.

Hư Trúc nhìn tay bà ta, những ngón tay tháp bút trắng như ngọc đang cầm hai viên thuốc màu vàng, giống hệt như thuốc mà Ô Lão Đại uống lúc trước. Hư Trúc nghĩ thầm: “Đồng Mỗ vừa tác ác, nghiệp báo đá nhãn tiền thật là mau lẹ.”

Đồng Mỗ la lên:

– Tiểu hòa thượng! Ngươi phóng chưởng đánh vào đỉnh đầu cho ta chết đi, đừng để con tiện nhân này bắt ta phải chịu đau đớn nhục nhã nữa.

Lý Thu Thủy cười nói:

– Tiểu sư phụ mệt lắm rồi, bây giờ phải nằm nghỉ một chút.

Đồng Mỗ tức quá, trong ngực đau nhói lên, thổ ra một búng máu. Lý Thu Thủy lại nói:

– Sư tỉ chân dài chân ngắn, nếu để y trông thấy thì thật khó coi. Một vị mỹ nhân như sư tỉ mà bên cao bên thấp thì hóa ra lệch lạc, tất y không khỏi chán ghét. Để tiểu muội giúp sư tỉ cân đối cho hai chân bằng nhau.

Bà vừa dứt lời, ánh bạch quang lóe lên, trong tay đã cầm khí giới.

Lần này Hư Trúc nhìn rõ bà ta cầm một lưỡi trủy thủ trong suốt, dường như chế bằng thủy tinh. Lý Thu Thủy cố kéo dài cuộc hành hạ Đồng Mỗ cho thêm khủng khiếp bõ ghét, nên không ra tay mau lẹ, cứ cầm lưỡi trủy thủ nhắp lên nhắm xuống trước chân phải Đồng Mỗ.

Hư Trúc cả giận nghĩ thầm: “Mụ này thật là tàn nhẫn.” Trong lòng y khích động mãnh liệt, Bắc Minh Chân Khí trong thân thể cuồn cuộn xông lên, lập tức y cảm thấy hai chân mình tự giải khai huyệt đạo, hành động không bị trở ngại gì nữa. Hư Trúc không nghĩ gì nhiều, xông lại ẵm Đồng Mỗ lên, hướng về phía đỉnh núi mà chạy.

Lúc Lý Thu Thủy dùng kỹ thuật Hàn Tụ Phất Huyệt hất ngã Hư Trúc, bà đã biết võ công Hư Trúc rất tầm thường nên chẳng coi vào đâu, rồi bỏ mặc Hư Trúc nằm đó để quay lại hành hạ Đồng Mỗ. Lý Thu Thủy cho rằng có thêm người chứng kiến thì sự hành hạ của mình lại thêm mấy phần hứng thú, định bụng chờ đến sau cùng mới hạ sát Hư Trúc để diệt khẩu. Ngờ đâu Hư Trúc tự giải khai được huyệt đạo, bất thình lình ôm Đồng Mỗ chạy xa tới năm sáu trượng. Lý Thu Thủy rảo bước đuổi theo, cười nói:

– Tiểu sư phụ đá bị sư tỉ của ta làm cho mê mẩn tâm thần rồi chăng? Sư tỉ của ta tuy là nguyệt thẹn hoa nhường, nhưng đã chín mươi sáu tuổi rồi, không phải là một vị cô nương mười bảy mười tám đâu nhé!

Bà ỷ mình có bản lĩnh cao cường, cho là chỉ trong khoảnh khắc sẽ đuổi kịp. Bà ta vừa đuổi vừa nghĩ: “Thằng trọc con này dù có mà luyện công từ lúc còn trong bụng mẹ, thì cũng có hơn hai chục năm công lực là cùng.”

Ngờ đâu khoảng cách chỉ chừng năm sáu trượng mà Lý Thu Thủy đuổi mãi vẫn không kịp. Bà vừa kinh ngạc vừa tức giận gọi:

– Tiểu sư phụ! Nếu tiểu sư phụ không chịu dừng lại thì ta sẽ phóng chưởng đánh cho bị thương đó.

Đồng Mỗ biết sư muội mình võ công biến ảo khôn lường, chỉ phóng vài phát chưởng là lấy mạng Hư Trúc ngay, rồi mình cũng lọt vào tay thị. Mụ liền nói:

– Tiểu sư phụ! Đa tạ ngươi có lòng tốt cứu ta, nhưng chúng ta không địch nổi con tiện nhân kia đâu. Ngươi quẳng ta xuống núi cho rồi, không chừng thị không sát hại ngươi nữa.

Hư Trúc đáp:

– Không... thể nào thế được.

Hư Trúc chỉ nói mấy tiếng mà chân khí đã tiết ra, chạy chậm lại một chút, nên Lý Thu Thủy đuổi đến nơi. Đột nhiên Hư Trúc thấy từ sau lưng thổi tới một luồng gió lạnh buốt như một khối băng áp vào da thịt, rồi lao đi không gượng được, thân thể rớt xuống khe núi. Y biết mình đã bị Lý Thu Thủy dùng chưởng lực âm hàn đánh trúng, nhưng hai tay vẫn ôm chặt Đồng Mỗ, để người rớt xuống, nghĩ thầm: “Rớt xuống đây thì xương thịt sẽ tan nát ra như một đống bùn.”

Hư Trúc còn văng vẳng nghe tiếng Lý Thu Thủy vọng từ trên núi xuống:

– Chao ôi! Ta xuất thủ nặng quá, thế là khoan hồng cho mụ mất rồi.

Thì ra ngọn núi này có một cái khe, nhưng tuyết phủ lấp nên không nhìn thấy. Lý Thu Thủy chỉ dự định phóng chưởng cho Hư Trúc ngã ra, rồi bắt lấy Đồng Mỗ, dùng những phương pháp cực kỳ tàn ác để hành hạ. Không ngờ Hư Trúc trượt chân trên mặt tuyết, rồi cùng Đồng Mỗ rớt xuống khe núi.

Hư Trúc chỉ thấy người mình chơi vơi, không tự chủ được, đành để cho rơi thẳng xuống, bên tai nghe tiếng gió vù vù. Tuy khoảng thời gian này chỉ trong chớp nhoáng mà Hư Trúc tưởng chừng như dài vô tận, vĩnh viễn không tới nơi. Trước mắt y chỉ thấy làn tuyết trắng xóa trên sườn núi như vù vù xô tới mình nhanh đến chóng mặt, nhưng mắt y bỗng hoa lên, thấy trong đám tuyết có mấy chấm đen đang chuyển động. Hư Trúc chưa kịp nhìn kỹ thì đã rơi gần đến đất.

Bất thình lình có tiếng người hỏi:

– Ai đó?

Rồi một đạo kình lực chạm vào lưng Hư Trúc, đẩy ngang ra. Hư Trúc chưa chạm đất đã bị hất bắn chênh chếch ra, giật mình liếc thấy người vừa ra tay đẩy mình là Mộ Dung Phục. Hư Trúc cả mừng, toan liệng Đồng Mỗ ra cho Mộ Dung Phục nhận lấy, cứu được một mạng.

Thì ra Mộ Dung Phục thấy hai người từ trên ngọn núi té nhào xuống không biết là ai, liền xuất tuyệt kỹ gia truyền Đẩu Chuyển Tinh Di làm cho đổi chiều rớt xuống thành tạt ngang ra. Chiêu Đẩu Chuyển Tinh Di này y vận chưa hết kình lực, mà lực đạo của hai người rơi xuống lại quá mãnh liệt, Mộ Dung Phục tức thì choáng váng hoa mắt, muốn ngồi thụp xuống.

Hư Trúc tuy muốn tung Đồng Mỗ ra, nhưng bị lực đạo quá mạnh đè ép nên không thể tung ra được, bay ra mười mấy trượng rồi lại rớt xuống. Bột nhiên chân Hư Trúc đáp vào một vật gì vừa mềm nhũn vừa đàn hồi nghe “bịch” một tiếng, thân thể lại bắn lên không. Trong nháy mắt, y nhìn thấy một người thấp lủn thủn mà béo tròn như quả bóng nằm lăn ra đó, rõ ràng là Tang Thổ Công. Chuyện ngẫu nhiên này thật là kỳ lạ! Hư Trúc lúc rớt xuống đáp hai chân vào bụng y, y lập tức vỡ bụng lòi ruột chết liền, nhưng cũng nhờ thế mà hai chân Hư Trúc không đến nỗi bị gãy nát. Hư Trúc bị hất văng ra không tự chủ được, bay ngang đi, xông vào một người lờ mờ trông như Đoàn Dự. Hư Trúc la lên:

– Đoàn tướng công! Mau mau tránh ra, tiểu tăng đang bay tới đó.

Đoàn Dự thấy Hư Trúc bay tới rất gấp, chắc mình không đỡ nổi, nhưng cũng la lên:

– Để ta đỡ ngươi.

Thế rồi quay lưng lại hứng lấy, đồng thời chuyển thân sử dụng phép Lăng Ba Vi Bộ chạy về phía trước. Trong giầy lát, Đoàn Dự cảm thấy trên lưng bị đè ép cơ hồ nghẹt thở, nhưng mỗi lần cất bước chân, luồng lực đạo trên lưng lại giảm bớt đi một chút, bèn cứ thế chạy hơn ba chục bước. Hư Trúc từ trên lưng Đoàn Dự nhẹ nhàng tuột xuống.

Hai người từ trên cao mấy trăm trượng rớt xuống, đầu tiên được Mộ Dung Phục ra chiêu Đẩu Chuyển Tinh Di lái chếch đi đã giảm sức mạnh được một phần, kế đó được da bụng Tang Thổ Công hất lên, cuối cùng được Đoàn Dự cõng trên lưng chạy vòng vèo, qua ba lần chuyển tiếp mới hạ xuống đất nên chẳng bị thương chút nào. Hư Trúc đứng thẳng người lên nói:

– A di đà Phật! Đa tạ các vị đã cứu cho!

Y không biết mình vừa đạp chết Tang Thổ Công, nếu không chắc sẽ áy náy vô cùng. Bỗng thấy có tiếng la từ trên sườn núi vọng xuống. Đồng Mỗ từ lúc bị chặt chân, tuy mất máu nhiều, nhưng thần trí vẫn tỉnh táo, kinh hãi nói:

– Nguy rồi! Con tiện nhân lại đuổi tới nơi. Chạy mau đi! Chạy mau đi!

Hư Trúc nghĩ đến Lý Thu Thủy lòng dạ độc ác, thủ đoạn tàn nhẫn, thì bất giác rùng mình, vội ôm xốc Đổng Mô lên chạy vào trong rừng.

Lý Thu Thủy theo sườn núi chạy xuống, dù khinh công bà mau lẹ vô cùng, nhưng so với Hư Trúc rớt thẳng xuống thì dĩ nhiên không bằng được. Thực ra bà còn cách rất xa, nhưng Hư Trúc sợ hãi quá, chạy như bay như biến không dám dừng lại chút nào. Chạy hơn một trăm dặm nữa, Đồng Mỗ đột nhiên lên tiếng:

– Ngươi buông ta xuống, xé áo buộc vết thương lại, dừng để lại vết máu cho địch nhân biết đường mà đuổi. Ngươi lại điểm vào hai huyệt đạo Hoàn Khiêu và Thừa Môn cho máu ngưng chảy.

Hư Trúc đáp:

– Vâng!

Rồi làm theo lời mụ, vẫn nơm nớp lắng tai nghe xem Lý Thu Thủy có động tĩnh gì không. Đồng Mỗ móc trong bọc ra một viên thuốc sắc vàng uống ngay rồi nói:

– Con tiện nhân kia đối với ta có một mối thù sâu tựa bể, thế nào thị cũng không chịu buông tha đâu. Ta còn phải bảy mươi chín ngày nữa mới hoàn nguyên được, lúc đó thì không sợ gì thị. Nhưng trong bảy mươi chín ngày này, ta trốn đâu cho được bây giờ?

Hư Trúc cũng gãi đầu, nghĩ: “Biết trốn ở đâu được bảy mươi chín ngày?”

Bỗng nhiên Đồng Mỗ lẩm bẩm:

– Chùa Thiếu Lâm là nơi ẩn náu tuyệt diệu hơn hết.

Hư Trúc nghe vậy sợ quá, giật bắn người lên. Đồng Mỗ tức giận nói:

– Gã hòa thượng chết đâm này, sao ngươi phải sợ đến thế? Từ đây đến chùa Thiếu Lâm đường xa ngàn dặm, làm sao tới đó được?

Rồi mụ nghiêng đầu đi nói:

– Từ đây đi thẳng về phía Tây, chỉ hơn trăm dặm nữa là đến nước Tây Hạ. Con tiện nhân kia có mối quan hệ sâu xa với nước này, nếu thị quay về ra lệnh cho bọn cao thủ trong Nhất Phẩm Đường chia nhau đi lùng bọn ta, thì khó mà tránh khỏi độc thủ của chúng. Tiểu hòa thượng! Ngươi tính chúng ta trốn đi đâu cho phải?

Hư Trúc đáp:

– Chúng ta tìm những sơn động nơi rừng sâu núi thẳm mà trốn thì trong vòng bảy tám chục ngày vị tất lệnh sư muội đã tìm được đến nơi.

Đồng Mỗ nói:

– Ngươi chẳng có kiến thức chút nào. Con tiện nhân đó mà không tìm được chúng ta, nhất định quay về Tây Hạ gọi đàn chó sãn, hơn bảy ngàn con chó ngao thính mũi vô cùng, bất luận chúng ta nấp ở đâu thì chúng cũng tìm được lối về.

Hư Trúc nói:

– Vậy thì chúng ta chạy về hướng Đông Nam, càng xa nước Tây Hạ chừng nào càng tốt chừng ấy.

Đồng Mỗ hắng giọng nói:

– Con tiện nhân kia rất nhiều tai mắt. Hướng Đông Nam chắc thị đã bố trí vô số nhân mã rồi.

Mụ trầm ngâm một chút, đột nhiên vỗ tay nói tiếp:

– Được rồi! Thế Trân Lung bí hiểm bữa trước ngươi phá được đó, nước đầu tiên tuyệt diệu ở chỗ nào?

Hư Trúc đang gặp lúc vô cùng nguy ngập, còn đầu óc nào mà nghĩ đến cách bình luận thế cờ. Hư Trúc liền đáp:

– Tiểu tăng nhắm mắt đặt liều con cờ xuống, lấp mất lối thoát của bên mình, tự giết mất một số lớn quân.

Đồng Mỗ cả mừng nói:

– Phải rồi! Mấy chục năm nay biết bao nhiêu bậc thông minh tài trí gấp trăm ngươi mà chẳng ai phá nổi thế cờ bí hiểm, chỉ vì chẳng ai dám lần vào đường chết. Tiểu hòa thượng! Ngươi cõng ta nhảy lên ngọn cây; mau mau chạy về phía Tây, thế là tuyệt diệu.

Hư Trúc hỏi:

– Tiền bối định chạy tới đâu?

Đồng Mỗ đáp:

– Chúng ta đi đến nơi cực kỳ nguý hiểm mà không ai ngờ tới. Phải đặt mình vào tuyệt địa thì mới sống được, cần phải mạo hiểm một phen.

Hư Trúc nhìn chân mụ, buông một tiếng thở dài rồi lẩm bẩm:

– Mụ đã không đi được nữa, mình chẳng mạo hiểm thì cũng không còn cách nào khác.

Hư Trúc thấy Đồng Mỗ bị trọng thương, nên chẳng nghĩ gì đến “nam nữ thọ thọ bất thân” nữa, bèn cõng mụ nhắm hướng Tây mà chạy.

Hư Trúc chạy một hơi mười dặm, chợt nghe có thanh âm uyển chuyển từ xa vọng lại:

– Tiểu hòa thượng! Tiểu hòa thượng ngã xuống đã chết chưa? Sư tỉ ơi! Sư tỉ ở chỗ nào? Tiểu muội nhớ sư tỉ vô cùng! Mau mau ra đây với tiểu muội!

Hư Trúc nhận ra thanh âm Lý Thu Thủy thì sợ hãi quá, hai chân nhũn ra, suýt nữa từ trên ngọn cây té xuống.

Đồng Mỗ cất tiếng mắng:

– Thằng trọc ngu ngốc vô dụng này, có gì đáng sợ đâu? Ngươi phải nghe thấy tiếng con tiện nhân mỗi lúc một xa, như vậy có phải thị đang rượt về phía Đông mà mình đang chạy về phía Tây không?

Hư Trúc để ý nghe kỹ, quả nhiên tiếng gọi của Lý Thu Thủy mỗi lúc một xa dần, lại càng bội phục Đồng Mỗ là người khôn ngoan tinh tế. Y ngập ngừng hỏi:

– Bà ấy... sao bà ấy biết chúng ta trên sườn núi cao rớt xuống vực thẳm sau hàng trăm trượng mà chưa chết?

Đồng Mỗ đáp:

– Dĩ nhiên là thị hỏi những người ở đó rồi.

Mụ ngẫm nghĩ một lát rồi nói tiếp:

– Mấy chục năm nay, mỗ mỗ chỉ ở trên núi Phiêu Diểu, không hạ sơn lần nào, thành ra không biết võ học trên đời ngày nay tiến triển mau lẹ đến thế! Gã thanh niên công tử kia biết cách hóa giải thế mạnh của chúng ta từ trên cao rớt xuống, dùng phép tá lực đả lực phóng chưởng ra mượn sức người để hất đi, đã đến độ xuất thần nhập hóa. Thế rồi lại còn một thằng lỏi nữa không hiểu là ai mà lại biết phép Lăng Ba Vi Bộ...

Mụ tự hỏi mình, chứ không hỏi gì đến Hư Trúc. Hư Trúc cũng sợ Lý Thu Thủy đuổi kịp, nên chỉ đề khí cắm đầu cắm cổ chạy, chẳng buồn để lọt tai những lời bình luận của Đồng Mỗ.

Hư Trúc đã chạy dưới đất rồi, nhưng vẫn phải tìm những lối đi nhỏ hẹp. Đêm đến hai người chui vào bụi rậm mà ngủ, sáng hôm sau lại đi sớm. Đồng Mỗ vẫn chỉ về phía Tây mà chạy. Hư Trúc chợt nhớ ra, hỏi:

– Tiền bối! Mình cứ chạy về phía Tậy, chẳng bao lâu nữa sẽ chạy vào địa phận nước Tây Hạ thì làm thế nào? Tiểu tăng nghĩ rằng chúng ta đừng chạy về phía Tây nữa.

Đồng Mỗ cười nhạt hỏi:

– Tại sao chúng ta không nên chạy về phía Tây?

Hư Trúc đáp:

– Chẳng may minh chạy vào địa phận nước Tây Hạ, chẳng phải là tự chui đầu vào bẫy hay sao?

Đồng Mỗ nói:

– Chỗ ngươi đang chạy đây cũng là bờ cõi nước Tây Hạ rồi đó...

Hư Trúc thất kinh la hoảng:

– Sao? Chỗ này là đất Tây Hạ rồi ư? Tiền bối đã... đã nói lệnh sư muội có thế lực rất lớn ở nước Tây Hạ kia mồ?

Đồng Mỗ cười đáp:

– Phải rồi! Tây Hạ là nơi con tiện nhân đó mặc sức hoành hành, muốn làm mưa làm gió thế nào cũng được. Chúng ta xông thẳng vào nơi trọng địa của thị mới là diệu kế. Không khi nào thị đoán ra được mình ngồi yên ổn trong sào huyệt của thị để tu luyện, thị cứ việc đi khắp nơi mà tìm mà kiếm.

Mụ lấy làm đắc ý, bật lên một tràng cười khanh khách, rồi nói tiếp:

– Tiểu hòa thượng! Đây là ta đã học được ngươi, một nước cờ ngu ngốc chẳng hợp lý chút nào mà lại thành ra nước cờ tuyệt diệu.

Hư Trúc trong lòng bội phục, cất tiếng khen:

– Tiền bối liệu việc như thần, quả nhiên không ai biết đâu mà lường được. Có điều...

Đồng Mỗ hỏi:

– Có điều làm sao?

Hư Trúc đáp:

– Nơi trọng địa của Lý Thu Thủy chỉ sợ còn nhiều người khác. Nếu bọn họ khám phá ra hành tung của mình thì...

Đồng Mỗ đằng hắng ngắt lời:

– Hừ! Nếu là chỗ không có ai thì sao gọi là mạo hiểm được? Có dấn thân vào chỗ cực kỳ nguy hiểm mới đáng mặt anh hùng hảo hán.

Hư Trúc lẩm bẩm:

– Giả tỉ vì việc cứu nhân độ thế thì có dấn thân vào nơi nguy hiểm cũng chẳng sao. Nhưng mụ này cùng Lý Thu Thủy kẻ tám lạng người nửa cân, chẳng ai là người tốt. Mình mạo hiểm vì mụ thì thật là phí công vô ích!

Đồng Mỗ thấy vẻ mặt Hư Trúc phân vân dường như có ý hối tiếc, đoán ra ý nghĩ của y liền nói:

– Ta bảo ngươi mạo hiểm cho ta, thì sẽ đền bồi cho ngươi, không để ngươi khó nhọc vô ích đâu. Ta sẽ dạy cho ngươi ba đường chưởng pháp, ba đường cầm nã thụ pháp. Hai lộ công phu này gọi chung là Thiên Sơn Chiết Mai Thủ.

Hư Trúc nói:

– Tiền bối trọng thương chưa khỏi, chẳng nên phí sức nhọc lòng, hãy nghỉ ngơi ít lâu là hơn.

Đồng Mỗ đảo mắt nhìn Hư Trúc rồi nói:

– Ngươi chê bai công phu của ta thuộc bàng môn tả đạo nên không muốn học phải chăng?

Hư Trúc ấp úng đáp:

– Cái đó... cái đó... tiều tăng không có ý nghĩ như vậy đâu. Tiền bối đừng hiểu lầm!

Đồng Mỗ nói:

– Ngươi là người đích truyền của phái Tiêu Dao, Thiên Sơn Chiết Mai Thủ là võ công thượng thừa của bản môn, sao ngươi không học?

Hư Trúc đáp:

– Vãn bối là đệ tử Thiếu Lâm, không có can hệ gì đến phái Tiêu Dao hết.

Đồng Mỗ nói:

– Hừ! Nội lực trong người ngươi là của phái Tiêu Dao, còn nói là không liên can gì ư? Thật là ăn nói hồ đồ. Thiên Sơn Đồng Mỗ từ xưa đến nay không làm những việc lợi cho người mà không lợi cho mình. Tạ dạy võ công cho ngươi là vì muốn mượn tay ngươi kháng cự cường địch. Ngươi mà không học sáu chiêu Thiên Sơn Chiết Mai Thủ thì chắc chắn bỏ mạng ở Tây Hạ.

Hư Trúc đáp:

– Vâng.

Y thấy mụ này tuy chẳng lương thiện gì, nhưng quang minh lỗi lạc có sao nói vậy, có thể nói là chân tiểu nhân.

Đồng Mỗ bèn đem khẩu quyết của chiêu đầu tiên trong Thiên Sơn Chiết Mai Thủ ra dạy cho Hư Trúc. Khẩu quyết này có mười hai câu, mỗi câu bảy chữ, tổng cộng là tám mươi tư chữ. Hư Trúc có trí nhớ rất tốt, Đồng Mỗ chỉ đọc ba lượt là y đã nhớ hết. Nhưng tám mươi tư chữ này âm vận rất khó đọc, bảy chữ bình thanh lại kế đến bảy chữ trắc thanh, tựa như những bài vè để đố nhau đọc nhanh. May mà Hư Trúc đã quen đọc những câu đại loại như “Thích đản đa, bát đản la”, “Kiết đế, kiết đế, ma ha tăng kiết đế” trơn như cháo chảy nên cũng thuận lợi phần nào.

Đồng Mỗ nói:

– Ngươi cõng ta nhằm phía Tây mà chạy, vừa chạy vừa đọc lại khẩu quyết.

Hư Trúc làm theo lời mụ, không ngờ chỉ đọc được ba chữ đầu, đến chữ thứ tư là chữ “Phù” thì không sao thốt ra, phải dừng bước lấy hơi mới đọc lên được. Đồng Mỗ giơ tay lên vỗ vào đỉnh đầu y rồi mắng:

– Hòa thượng nhóc vô dụng! Mới câu đầu mà đã đọc không ra.

Mụ vỗ không mạnh lắm nhưng trúng ngay huyệt Bách Hội, Hư Trúc lạng người đi một cái, đầu óc choáng váng. Y đọc lại khẩu quyết, lại đến chữ thứ tư thì bị vấp. Đồng Mỗ lại đập Hư Trúc một chưởng nữa.

Hư Trúc kinh ngạc tự hỏi:

– Sao mình cứ đọc đến chữ Phù là bị vấp không nói ra được?

Y đề tụ chân khí đầy đủ, lại dọc lần thứ ba, chữ “Phù” bật ra khỏi miệng. Đồng Mỗ cười nói:

– Tốt lắm! Qua được một cửa rồi!

Thì ra bài khẩu quyết này gồm toàn những câu trúc trắc khó đọc, không nhịp nhàng theo sự hô hấp bình thường. Ngay lúc ngồi yên đã khó đọc lên, huống chi Hư Trúc vừa chạy vừa đọc nên càng khó phát âm hơn nữa. Học bài khẩu quyết này cũng là một phương pháp để diều hòa chân khỉ.

Đến giờ Ngọ, Đồng Mỗ bảo Hư Trúc đặt mụ xuống. Mụ nhặt một viên đá nhỏ, bật ngón tay trỏ đánh véo một cái, bắn lên không trung trúng một con quạ rớt xuống. Mụ bắt lấy, hút máu tươi, rồi ngồi luyện môn Bát Hoang Lục Hạp Duy Ngã Độc Tôn. Đồng Mỗ lúc này đã khôi phục công lực bằng lúc mười bảy tuổi, so với Lý Thu Thủy thì chưa vào đâu, nhưng đã đủ sức bật ngón tay bắn con quạ rơi xuống một cách dễ dàng.

Đồng Mỗ luyện công xong, lại bảo Hư Trúc cõng mình lên đọc khẩu quyết. Lúc y đọc được trôi chảy rồi, mụ bảo y đọc ngược lại. Bài khẩu quyết này đọc xuôi vốn đã khó khăn, đọc ngược lại càng không phải chuyện dễ dàng. Nhưng Hư Trúc là người nghị lực có thừa, học chưa đến tối đã xong, đọc bài khẩu quyết này bất luận xuôi hay ngược đều rõ ràng minh bạch.

Đồng Mỗ cả mừng nói:

– Tiểu hòa thượng! Thế là được rồi...

Đột nhiên giọng mụ lạc đi, hai tay túm chặt lấy đầu Hư Trúc vừa lắc vừa đánh, miệng quát mắng om sòm:

– Thằng giặc vô lương tâm này! Ngươi... ngươi... đã làm trò đồi bại với con tiện nhân kia rồi. Quân tiểu tặc còn định che mắt ta, lừa gạt ta ư?

Hư Trúc cả kinh vội buông mụ xuống hỏi:

– Tiền bối! Tiền bối... bảo sao?

Mặt Đồng Mỗ tím bầm lại, hét lên:

– Mi đã tư thông với con tiện nhân Lý Thu Thủy rồi phải không? Mi còn cãi nữa thôi? Mi đã chịu thừa nhận chưa? Nếu không thế thì sao nó lại đem Tiểu Vô Tướng Công truyền cho mi? Đồ tiểu tặc! Mi... mi làm cho ta đau khổ biết chừng nào.

Hư Trúc không hiểu gì hết, xoa đầu hỏi lại:

– Tiền bối! Tiểu Vô Tướng Công là cái gì?

Đồng Mỗ thộn mặt ra rồi định thần lại, lau ráo nước mắt, thở dài nói:

– Không có gì. Là sư phụ ngươi đối với ta không tốt.

Thì ra Hư Trúc đọc bài khẩu quyết khó khăn này lưu loát khác thường, lúc tập đọc ngược lại càng trôi chảy. Đồng Mỗ bất giác tưởng y đã luyện môn Tiểu Vô Tướng Công. Tuy mụ cùng Vô Nhai Tử và Lý Thu Thủy ba người cùng học một thầy, nhưng mỗi người có một tuyệt nghệ riêng, sở học có nhiều điểm không giống nhau. Sư phụ chỉ truyền môn Tiểu Vô Tướng Công cho một mình Lý Thu Thủy. Đó là một môn thần công lợi hại vô cùng, Đồng Mỗ đã mấy lần ám hại, nhưng Lý Thu Thủy nhờ môn Tiểu Vô Tướng Công mà giữ được mạng. Đồng Mỗ tuy không hiểu môn này, nhưng chỗ diệu dụng của nó thế nào mụ đã biết hết. Bây giờ mụ phát giác ra trong người Hư Trúc chẳng những có thần công này mà công lực lại rất thâm hậu, bèn tưởng Hư Trúc là Vô Nhai Tử đã phản bội mình, tư thông với Lý Thu Thủy nên mới biết Tiểu Vô Tướng Công, bèn đánh mắng y một chặp. Lúc Đồng Mỗ tỉnh ra thì vừa căm giận, vừa tự thương thân mình.

Đêm hôm ấy Đồng Mỗ nặng lời thóa mạ Vô Nhai Tử và Lý Thu Thủy suốt đêm. Hư Trúc tuy nghe mụ chửi rủa độc mồm độc miệng, nhưng y thấy tình cảnh của mụ cũng vô cùng thống khổ nên rất thông cảm, lại đâm ra thương hại. Hư Trúc bèn kiếm lời khuyên can Đồng Mỗ:

– Tiền bối! Nhân sinh vô thường, vô thường thị khổ. Người ta chịu khổ phần nhiều là do ba cái độc tham, sân, si mà ra. Giả tỉ tiện bối cố gắng tự tiêu trừ ba cái độc này, đừng nhớ đừng hận sư đệ, sư muội của tiền bối nữa thì trong lòng sẽ thấy dễ chịu hơn.

Đồng Mỗ cả giận mắng:

– Ta phải nhớ đến tên sư phụ vô lương tâm của ngươi, phải hận đến tên sư thúc ti tiện không biết xấu hổ của ngươi. Ta càng nhớ càng hận thì càng đỡ phiền não, càng thấy nhẹ lòng hơn.

Hư Trúc lắc đầu, không dám nói thêm nữa.

Hôm sau Thiên Sơn Đồng Mỗ lại truyền thụ cho Hư Trúc khẩu quyết về chưởng pháp thứ hai. Đến buổi chiều ngày thứ năm, hai người bỗng thấy phía trước có một tòa thành lớn. Đồng Mỗ nói:

– Đây là Linh Châu, kinh đô nước Tây Hạ. Ngươi còn mấy khẩu quyết về phép cầm nã chưa thuộc hết. Đêm nay chúng ta phải tạm trú ngoài cửa Tây thành Linh Châu, sáng mai đi tiếp hai trăm dặm nữa rồi mới quay lại thành.

Hư Trúc ngạc nhiên hỏi:

– Sao chúng ta phải quay lại Linh Châu?

Đồng Mỗ đáp:

– Đương nhiên phải đến Linh Châu, không thì sao gọi là vào nơi hiểm địa được?

Lại một ngày nữa, Hư Trúc đã thuộc hết khẩu quyết về sáu chiêu Thiên Sơn Chiết Mai Thủ. Đồng Mỗ nhân lúc ở ngoài cánh đồng rộng, lại dạy cho y cách áp dụng những khẩu quyết đó, vì mụ bị đứt một chân nên phải ngồi bệt xuống đất để chỉ điểm. Thiên Sơn Chiết Mai Thủ tuy chỉ có sáu chiêu nhưng bao hàm hết tinh túy về võ học của phái Tiêu Dao. Trong chưởng pháp và cầm nã thủ lại bao gồm cách phá giải những tuyệt chiêu về kiếm pháp, đao pháp, tiên pháp, chưởng pháp, trảo pháp, cùng những binh khí khác. Vì môn này biến hóa thâm diệu rất là phức tạp nên Hư Trúc không thể trong một lúc mà học quá nhiều. Thiên Sơn Đồng Mỗ nói:

– Vĩnh viễn không có ai học được hoàn toàn môn Thiên Sơn Chiết Mai Thủ của ta. Sau này nội cống ngươi càng cao thì hiểu biết càng rộng, bất luận là những chiêu thức võ công nào trong thiên hạ, ngươi chỉ dùng sáu chiêu Chiết Mai Thủ là hóa giải được hết. Khẩu quyết thì ngươi đã thuộc lòng cả rồi. Từ nay trở đi, đạt tới trình độ nào là tùy ở ngươi.

Hư Trúc đáp:

– Sở dĩ vãn bối học mấy chiêu Thiên Sơn Chiết Mai Thủ là vì lý do bảo vệ cho tiền bối mà thôi. Đến khi tiền bối phục hồi toàn bộ võ công, vãn bối sẽ quay về chùa, cố gắng quên hết võ công của tiền bối dạy cho, tập luyện võ công Thiếu Lâm lại từ đầu.

Thiên Sơn Đồng Mỗ ngó qua ngó lại khuôn mặt Hư Trúc, tựa hồ như dạng thấy một quái vật gì hiếm thấy trên đời, nét mặt ra chiều kinh dị. Hồi lâu mụ mới thở dài nói:

– Thiên Sơn Chiết Mai Thủ của ta so với võ công phái Thiếu Lâm còn cao thâm ảo diệu hơn nhiều. Ngươi cố gắng ghi nhớ những khẩu quyết mà ta đã dạy, sau này sẽ luyện thành vô địch thiên hạ, còn cứ khư khư giữ lấy phái Thiếu Lâm thì chẳng khác gì bỏ ngọc quý để giữ lấy một mảnh ngói tầm thường, thật là ngu dốt hết chỗ nói! Ngươi quả không phải là một tên tiểu hòa thượng vong bản, dễ dàng quên nguồn gốc. Bây giờ hãy nhắm mắt nghỉ ngơi một chút, chờ tối hẳn chúng ta sẽ vào thành Linh Châu.

Vào khoảng canh hai đêm ấy, Đồng Mỗ bảo Hư Trúc cõng mình lên vai, chạy thẳng tới thành Linh Châu. Đến nơi, Hư Trúc liền nhảy lên tường thành, từ từ hạ mình xuống. Trong ngoài thành đều phòng bị rất nghiêm mật, từng đội kỵ binh thiết giáp cầm đuốc đì lại tuần tiễu. Quân dội nước Tây Hạ binh cường mã tráng, uy thế cực thịnh. Chuyến này Hư Trúc ra khỏi chùa xuống núi, dọc đường đã gặp quân Tống nhan nhản, nhưng so với quân đội Tây Hạ thì thấy còn kém xa.

Đồng Mỗ thì thầm chỉ điểm, bảo y nhắm hướng tây bắc mà đi sát vào chân tường. Hư Trúc đi chừng được hơn ba dặm, bỗng thấy lầu viện cao ngất trời, nhà cửa san sát, kiến trúc cực kỳ hùng vĩ. Trên nóc nhà lợp bằng ngói lưu ly, ánh sáng chói lọi. Hư Trúc thấy những tòa nhà này cũng tương tự như những lầu viện trong chùa Thiếu Lâm nhưng rực rỡ xa hoa hơn nhiều. Y khẽ nói:

– A di đà Phật! Thi ra nơi đây cũng có một ngôi chùa lớn.

Đồng Mỗ không nhịn được, bật cười nói:

– Tiểu hòa thượng thật không có kiến thức chi hết. Đây là hoàng cung nước Tây Hạ, chùa ở đâu ra?

Hư Trúc giật mình hỏi lại:

– Đây là hoàng cung ư? Chúng ta vào đây làm chi?

Đồng Mỗ đáp:

– Để nhờ Hoàng đế che chở cho. Lý Thu Thủy không tìm thấy thi thể ta, biết ta chưa chết, chắc sẽ tìm kiếm khắp nơi. Trong vòng hai ngàn dặm vuông, chỉ có một nơi thị không sục đến, chính là nhà thị.

Hư Trúc nói:

– Tiền bối thật là thông minh cao kiến. Chúng ta trốn được một ngày là công lực tiền bối lại tăng thêm được một năm. Vậy chúng ta cứ tìm nhà Lý Thu Thủy mà ẩn.

Đồng Mỗ đáp:

– Đây chính là nhà thị... cẩn thận, có người tới!

Hư Trúc rụt người lại, nấp vào góc tường, bỗng thấy bốn bóng người từ hướng đông đi tới, rồi hướng tây cũng có bốn người. Lúc tám người gặp nhau, họ khẽ vỗ tay một cái rồi quay trở lại, thân pháp rất mau lẹ, chắc chắn võ công không phải tầm thường. Đồng Mỗ nói:

– Bọn ngự tiền thị vệ đi khỏi rồi, người mau mau nhảy vào phía trong bức tường này. Lát nữa lại có bọn khác đến tuần tiễu ngay.

Hư Trúc thấy thanh thế quá lớn thì bất giác khiếp sợ, run giọng nói:

– Trong hoàng cung có rất nhiều cao thủ, không chừng họ đã phát giác ra chúng ta vào đây rồi. Thật là nguy hiểm! Chúng ta mau tìm nhà Lý Thu Thủy để trốn đi thôi.

Đồng Mỗ tức giận nói:

– Ta đã nói rồi, đây chính là nhà Lý Thu Thủy.

Hư Trúc hỏi:

– Sao lúc nãy tiền bối lại bảo đây là hoàng cung?

Đồng Mỗ mắng:

– Hòa thượng ngu dốt! Con tiện nhân đó là Hoàng thái phi, nhà thị chính là hoàng cung này chứ còn ở đâu nữa?

Chuyện này thật là ra ngoài dự liệu của Hư Trúc, y còn đang ngơ ngẩn thì lại thấy bốn bóng người từ phía Bắc đi tới. Hư Trúc chờ cho bọn này đi qua, liền nói:

– Tiền...

Mới được một chữ thì Đồng Mỗ đã giơ tay ra bịt miệng y. Hư Trúc còn đang ngơ ngác, bỗng thấy sau bức tường cao lại có bốn bóng người lặng lẽ đi tới, họ xuất hiện một cách đột ngột, tựa như đã nấp trong bóng tối từ lâu. Bốn người đi khỏi rồi, Đồng Mỗ vỗ lưng Hư Trúc nói:

– Đi vào con đường nhỏ này!

Hư Trúc thấy mười sáu người đi tuần vừa rồi, thì biết rằng mình đang ở chỗ cực kỳ nguy hiểm, nếu không có Đồng Mỗ chỉ điểm thì đã bị phát giác ra rồi. Bây giờ chàng không nghĩ ngợi gì nữa, nhất nhất tuân theo lời Đồng Mỗ, cõng mụ đi vào đường hẻm. Hai bên đường hẻm này đều có tường cao, thực ra đây chỉ là khoảng trống giữa hai tòa lâu đài.

Hai người đi hết con đường nhỏ hẹp thì đến một khóm mẫu đơn, liền nấp một lúc chờ tám tên ngự tiền thị vệ nữa đi khỏi, rồi lập tức băng qua một tòa giả sơn lớn. Tòa giả sơn này có lối đi quanh co khuất khúc dẫn về phía Bắc, dài đến năm sáu chục trượng. Hư Trúc nghe lời Đồng Mỗ chỉ điểm, mỗi lần chỉ đi mấy trượng rồi dừng bước chờ một lúc. Kỳ lạ thay, mỗi lần y dừng lại đều thấy bọn ngự tiền thị vệ đi tuần qua đó, tựa hồ như do Đồng Mỗ chỉ huy vậy. Chúng đi tuần những đâu, vào giờ nào mụ đều biết hết, không sai chút nào. Hư Trúc lúc ẩn lúc hiện đi chừng độ nửa giờ thì đến một khu toàn những gian nhà thấp bé sơ sài. Chỗ này không có bọn thị vệ tuần tiễu nữa.

Đồng Mỗ chỉ một căn nhà lớn ở bên trái phía trước, nói:

– Vào đây!

Hư Trúc thấy trước căn nhà này có một khoảng đất trống khá rộng, trăng chiếu sáng tỏ, chung quanh chẳng có chỗ nào ẩn núp được. Y liền hít mạnh một hơi chân khí rồi tung người nhảy về phía trước thì thấy tòa nhà này xây bằng những phiến đá vuông đến năm thước, rất dày. Cửa tòa thạch thất này là tám cây tùng đẽo vuông vắn, ráp khít vào nhau. Đồng Mỗ nói:

– Mau mau kéo cửa, vào trong đó đi!

Hư Trúc ngập ngừng hỏi:

– Lệnh... lệnh sư muội ở đây ư?

Đồng Mỗ đáp:

– Không phải! Kéo cửa vào đi!

Hư Trúc nắm lấy cái vòng sắt đóng vào cửa kéo chệch ra một bên. Cửa mở ra, bên trong lại còn một tầng cửa nữa, hơi lạnh căm căm từ bên trong toát ra. Lúc này đã tháng ba, chỉ có đỉnh núi cao là còn tuyết đọng, dưới đất thì tuyết đã tan hết, trăm hoa đua nở trông tựa gấm thêu. Thế mà tầng cửa trong này vẫn còn đóng những mảng băng lớn. Đồng Mỗ nói:

– Đẩy cửa vào trong!

Hư Trúc đưa tay đẩy. Cánh cửa từ từ mở ra, mới hở chừng một thước thì khí lạnh đã xông thẳng vào mặt hai người. Hư Trúc đẩy cánh cửa mở rộng thêm ra thì thấy bên trong chất đầy những bao vải cao đến nóc, tựa như một kho lương thực. Bên trái có lối đi vào.

Hư Trúc ngạc nhiên hỏi:

– Sao kho lương này lại lạnh đến thế?

Đồng Mỗ cười nói:

– Đóng cửa lại đi. Chúng ta vào được trong kho nước đá này là yên ổn rồi!

Hư Trúc ngạc nhiên hỏi:

– Đây là kho nước đá chứ không phải kho lương ư?

Y vừa hỏi vừa đóng hai cánh cửa lại. Đồng Mỗ vui vẻ mỉm cười nói:

– Ngươi vào mà coi!

Cánh cửa đóng lại rồi, trong kho tối mù mịt, giơ bàn tay không trông rõ ngón. Hư Trúc mò mẫm đi về bên trái, càng vào sâu khí lạnh lại càng ghê gớm. Tay trái Hư Trúc đưa ra chạm vào một khối đá lạnh ngắt, biết ngay là một phiến băng. Lúc đó Đồng Mỗ bật lửa lên, thật là một cảnh tượng chưa từng thấy. Bốn phía toàn là những khối nước đá lớn vuông vắn như những viên gạch to, ánh lửa lập lòe phản chiếu lại lúc xanh lúc vàng, trông thật là kỳ ảo.

Đồng Mỗ nói:

– Chúng ta phải xuống dưới.

Mụ lấy tay vịn vào những tảng nước đá, nhảy lò cò bằng chân phải, đi trước dẫn đường, đến một góc nhà có một cửa động lớn thông xuống đường hầm. Hư Trúc đi theo mụ, thấy sau cửa động có bậc đá để đi xuống. Đi hết bậc đá thì tới một gian nhà lớn cũng chứa nước đá. Đồng Mỗ nói:

– Kho nước đá này chắc còn một tầng nữa.

Quả nhiên bên dưới tầng thứ hai lại còn một tầng hầm lớn nữa, cũng chứa đầy những khối nước đá.

Đồng Mỗ thổi tắt lửa, ngồi xuống nói:

– Chúng ta đả vào tới tầng hầm thứ ba này thì con tiện nhân kia có ranh ma quỷ quái đến đâu cũng chưa chắc đã tìm đến nơi được.

Nói xong mụ thở phào một cái. Mấy bữa nay tuy ngoài mặt mụ vẫn trấn tĩnh như thường mà trong lòng rất nao núng, ráng tránh tai mắt của bọn cao thủ đông như kiến ở nước Tây Hạ, nên lúc nào cũng phải vận khí đề phòng, đầu óc căng thẳng, đến lúc này mới hơi yên lòng.

Hư Trúc thở dài nói:

– Lạ thật! Lạ thật!

Đồng Mỗ hỏi:

– Có chi mà lạ?

Hư Trúc đáp:

– Trong hoàng cung nước Tây Hạ chứa làm gì những khối nước đá vô giá trị này?” Đồng Mỗ cười đáp:

– Những khối nước đá này về mùa đông thì chẳng dáng gì, nhưng đến mùa nóng thì quý lắm. Ngươi thử nghĩ mà coi, những khi nóng bức mồ hôi đầm đìa, nếu có một vài tảng nước đá để bên mình sẽ sung sướng biết bao! Thế rồi trà sen, chè đậu hay nước bạc hà, bách hợp mà bỏ mấy viên nước đá vào, mùi vị sẽ thơm ngon biết mấy.

Hư Trúc hiểu ra, nói:

– Tuyệt diệu! Tuyệt diệu! Nhưng đem những tảng nước đá lớn thế này vào trong kho thì tốn công không ít. Chuyện này có đáng không?

Đồng Mỗ bật cười đáp:

– Hoàng đế nhất hô bách ứng thì muốn làm gì mà chẳng được, tính toán làm gì đến chuyên hao phí nhân lực?

Hư Trúc gật đầu đáp:

– Làm hoàng đế sướng thật, nhưng càng sung sướng lại càng tổn âm đức. Tiền bối đã vào đây bao giờ chưa? Mỗi khi bọn ngự tiền thị vệ tuần tra đến khu vực nào thì tiên bối đều biết hết phải không?

Đồng Mỗ đáp:

– Ta tìm con tiện nhân đó để rửa hận, dĩ nhiên đã tới hoàng cung này nhiều lần chứ không phải một. Còn bọn thị vệ, thì còn cách xa mười trượng ta đã nghe rõ hơi thở của chúng rồi, có chi là lạ?

Hư Trúc đáp:

– Té ra là thế! Tiền bối được trời cho một đôi thần nhĩ, người thường không thể bì kịp.

Đồng Mỗ nói:

– Có phải trời cho gì đâu? Đó là do công phu luyện tập mà ra.

Hư Trúc nghe mụ nói đến mấy chữ “công phu luyện tập”, chợt nghĩ đến trong kho nước đá này chẳng có chim muông chỉ hết thì lấy đâu ra máu tươi cho mụ uống mà luyện công? Y lại nghĩ dù ngoài kia có nhiều lương thực, nhưng ở trong kho băng này không cố cách nào đốt lửa nấu chín được, chăng lẽ đành ăn gạo sống?

Đồng Mỗ thấy Hư Trúc im lặng hồi lâu, liền hỏi:

– Ngươi nghĩ gì vậy?

Hư Trúc trả lời xong, Đồng Mỗ bật cười nói:

– Ngươi tường trong những bao tải kia là lương thực ư? Không phải đâu, đó toàn là bông gòn để giữ hơi lạnh mà thôi. Ha ha! Ngươi có thể ăn bông gòn mà sống được không?

Hư Trúc nói:

– Vậy thì chúng ta phải ra ngoài tìm kiếm thức ăn ư?

Đồng Mỗ đáp:

– Trong nhà bếp thiếu gì gà vịt? Có điều máu gà vịt dê lợn không được tốt bằng máu dê rừng và hươu nai trên núi tuyết mà thôi. Vậy chúng ta phải vào ngự hoa viên để bắt chim hạc, chim công hay uyên ương, anh vũ, ta hút máu, ngươi ăn thịt, thế là được rồi.

Hư Trúc vội nói:

– Không được! Không được! Tiểu tăng nào dám sát sinh hay ăn mặn.

Y nghĩ rằng Đồng Mỗ đã đến chỗ an toàn rồi, chắc chẳng cần mình hộ vệ nữa, liền nói:

– Tiền bối! Tiểu tăng là đệ tử nhà Phật, không thể nhìn tiền bối sát sinh được. Vậy tiểu tăng xin cáo từ.

Đồng Mỗ hỏi:

– Ngươi định đi đâu?

Hư Trúc đáp:

– Tiểu tăng về chùa Thiếu Lâm.

Đồng Mỗ cả giận nói:

– Ngươi không được đi mà phải ở lại đây giúp ta. Khi nào ta luyện thần công xong, giết được con tiện nhân đó rồi, bấy giờ ta sẽ cho ngươi đi.

Hư Trúc nghe mụ dự định luyện công để giết Lý Thu Thủy, lại càng không muốn ở gần mụ cho thêm tội nghiệt, liền đứng dậy nói:

– Tiền bối! Tiểu tăng muốn khuyên tiền bối nhưng tiền bối nhất định không chịu nghe. Tiểu tăng kiến thức hẹp hòi, miệng lưỡi vụng về, chẳng có cách gì khuyên giải, chỉ nghĩ rằng oán thù nên cởi không nên buộc, lúc nào tha được thì phải tha ngay.

Y vừa nói vừa đi về phía những bậc đá.

Đồng Mỗ quát lên:

– Ngươi đứng lại! Ta không cho phép ngươi di!

Hư Trúc nói:

– Tiểu tăng đi thôi...”

Y toan.nói thêm: “Chúc tiền bối sớm luyện xong thần công”. Nhưng y lại nghĩ, khi mụ luyện thần công xong thì dĩ nhiên Lý Thu Thủy khó toàn tính mạng, mà cả bọn Ô Lão Đại ba mươi sáu Động chúa, bảy mươi hai Đảo chúa, cùng bọn Mộ Dung Phục, Đoàn Dự cũng khó thoát tai kiếp. Hư Trúc càng nghĩ càng lo sợ, không nói gì nữa, bước lên bậc đá.

Đột nhiên hai gối y nhũn ra, ngã lăn xuống đất không nhúc nhích được. Hư Trúc biết mình đã bị Đồng Mỗ điểm huyệt. Trong hầm tối mù mịt, mụ chỉ giơ tay lên không mà điểm trúng huyệt đạo. Hư Trúc biết rằng đứng trước những tay cao thủ như mụ thì mình đành chịu cho người ta an bài, chứ không tài nào kháng cự được. Y bình tĩnh trở lại, miệng đọc kinh:

– Tu đạo cực khổ, Phải nghĩ kiếp trước, Bỏ gốc theo ngọn, Sinh lòng yêu ghét, Kiếp này không lỗi, Nhưng lỗi kiếp trước, Sao thì phải vậy, Không nên oán trách, Gặp khổ chẳng buồn, Mới là đạt đạo.

Đồng Mỗ cất tiếng hỏi:

– Ngươi đọc kinh thổ tả gì thế?

Hư Trúc đáp:

– A di đà Phật! Đó là Nhập Đạo Tứ Hành Kinh của đức Đạt Ma tổ sư.

Đồng Mỗ nói:

– Đạt Ma là tổ sư phái Thiếu Lâm. Ta cứ tưởng y có tài thông thiên triệt địa, té ra chỉ là một nhà sư thối tha, tư cách đàn bà nông cạn.

Hư Trúc nói:

– A di đà Phật! A di đà Phật! Tiền bối chớ nên nói càn mà mang thêm tội nghiệt vào thân.

Đồng Mỗ đáp:

– Theo cái kinh ma quỉ của ngươi vừa đọc đó, thì khi người ta chịu khổ đều là do tội ở kiếp trước, phải cam tâm chịu đựng không được oán trách. Thế thì ta cớ hành hạ ngươi thế nào, ngươi cũng cam tâm chịu đựng chứ chẳng oán trách phải không?

Hư Trúc đáp:

– Tiểu tăng Phật pháp hãy còn nông cạn, ngoại ma xâm lấn, nội ma cũng muốn bành trướng, chỉ lo mình không kháng cự nổi.

Đồng Mỗ nói:

– Hiện nay trong mình người đã mất sạch công phu Thiếu Lâm, chỉ có một chút võ học của phái Tiêu Dao mà thôi. Thế là cái cũ mất đi, mới chưa đủ. Ngươi hãy nghe lời ta, tu luyện thần công của phái Tiêu Dao để trở thành thiên hạ vô địch, há chẳng vinh quang ư?

Hư Trúc chắp tay trước ngực, lại niệm kinh:

– Chúng sinh vô ngã, Khổ sướng tùy duyên, Nếu hưởng vinh quang là nhờ kiếp trước, Hết duyên lại mất, Chẳng đáng mừng gì. Vậy dù ta được vinh quang hay chịu khổ sở, cũng phải tĩnh tâm mà tùy theo duyên kiếp.

Đồng Mỗ quát lên:

– Toàn là chuyện hồ đồ bậy bạ! Võ công thấp kém thì đi đâu cũng bị khinh khi. Ngươi yếu hơn ta nên bị ta phong tỏa huyệt đạo, ta muốn đánh muốn chửi thì ngươi cũng không chống lại được. Vì thần công ta chưa luyện xong, nên phải trốn tránh trong này, để cho con tiện nhân Lý Thu Thủy ở ngoài làm mưa làm gió. Sư phụ ngươi bảo ngươi mang bức họa đồ đi tìm người để học võ công, cũng chỉ để đối phó với tên tiểu quỷ Đinh Xuân Thu. Trên đời thì kẻ mạnh áp bức, kẻ yếu chịu nhục. Ngươi muốn được an lạc, không luyện thành bản lĩnh thiên hạ vô địch thì không được.

Hư Trúc lại niệm kinh:

Người trên thế nhân,

Thường xuyên mê muội.

Không bỏ tham lam,

Cầu danh cầu lợi.

Thiền sư giác ngộ,

Khác xa phàm nhân.

An tịnh cõi lòng,

Cảnh tùy tâm chuyển.

Tam giới đều khổ,

Chẳng ai được an.

Kinh sách đã dạy rằng: “Còn cầu cạnh thì còn khổ não, hết cầu cạnh mới được yên vui.”

Hư Trúc không có tài hùng biện, nhưng pho Nhập Đạo Tứ Hành Kinh của Huyện Lâm thiền sư chép ra thì y đọc trơn như cháo chảy. Huyện Lâm là đệ tử của Đạt Ma sư tổ, từ Nam Thiên Trúc đến. Kinh này là do Đat Ma sư tổ dùng vi ngôn pháp ngữ đọc ra, chỉ có vài trăm chữ, tăng nhân ở chùa Thiếu Lâm ai cũng phải học. Bây giờ y thuận miệng đọc ra câu nào cũng bao hàm ý nghĩa phản bác lời nói cua Đồng Mỗ.

Trời sinh Đồng Mỗ có tính ngang ngạnh hiếu thắng. Mấy chục năm nay, mụ đã mở miệng câu nào là ai cũng phải nghe, không một người nào dám cãi lại. Trong ba mươi sáu động, bảy mươi hai đảo đầy dẫy kỳ nhân dị sĩ, thiếu gì tay ngang ngược kiêu ngạo, mà ai cũng coi mụ như một vị thiên thần. Thế mà hôm nay mụ bị một tên tiểu hòa thượng cãi lý cho cứng họng không biết nói sao. Mụ tức quá, giơ tay phải lên nhằm đánh vào huyệt Bách Hội trên đỉnh đầu Hư Trúc. Nhưng tay mụ chưa đập tới nơi, đột nhiên lại nghĩ thầm: “Ta mà đập chết tên tiểu hòa thượng này, y chết đi cũng cho ta là thiếu lý lẽ. Ta phải làm cho y đuối lý mới được.”

Mụ liền rút tay về, ngồi yên điều dưỡng công lực.

Một lúc sau, mụ bước lên bậc đá, đẩy cửa đi ra, bẻ một cành cây làm gậy chống rồi đi thẳng vào ngự viên. Hiện nay công lực Đồng Mỗ đã tiến bộ lắm rồi, tuy cụt một chân mà thân pháp vẫn nhẹ như chiếc lá, bọn ngự tiền thị vệ chẳng hề hay biết. Đồng Mỗ vào ngự viên bắt hai con hạc và hai con công, quay về kho chứa nước đá. Hư Trúc nghe rõ bước chân mụ ra đi, lúc mụ quay về lại có tiếng chim kêu. Hư Trúc không biết làm thế nào, chỉ niệm mấy câu A dí đà Phật, rồi mặc kệ.

Trong kho nước đá tối om ngày cũng như đêm, nhưng lúc Đồng Mỗ thấy chân khí nhộn nhạo thì biết tới giờ luyện công, cắn cổ một con bạch hạc để hút máu. Mụ luyện xong, lại toan cắn cổ nốt con hạc kia. Hư Trúc nghe tiếng hạc kêu, liền cất tiếng:

– Tiền bối! Để lại con chim này mai sẽ dùng, hà tất phải giết nhiều sinh mạng?

Đồng Mỗ cười đáp:

– Ta có lòng tốt, muốn giết cho ngươi ăn.

Hư Trúc cả kinh nói:

– Không, không! Tiểu tăng nhất quyết không ăn thịt.

Đồng Mỗ mặc kệ, giơ tay trái ra nắm lấy cằm y bóp mạnh, Hư Trúc không kháng cự được đành phải há miệng ra, mụ liền dốc ngược con hạc lên cho máu chảy hết vào miệng y. Hư Trúc thấy một dòng máu nóng tuôn vào cổ mình, cố gắng không nuốt, nhưng đã bị điểm huyệt không làm gì được. Hư Trúc vừa căm tức vừa bồn chồn, hai dòng lệ nóng hổi trào ra khóe mắt.

Đồng Mỗ dốc hết máu hạc vào miệng Hư Trúc rồi, liền để tay lên huyệt Linh Đài sau lưng Hư Trúc để giúp y vận chuyển chân khí. Mụ lại điểm hai huyệt Quan Nguyên và Thiên Đột để Hư Trúc không nôn ra được nữa. Mụ cười hì hì nói:

– Tiểu hòa thượng! Giới luật của nhà Phật không được ăn mặn, thế là ngươi phá giới rồi phải không? Đã phá một giới rồi, thì phá luôn hai ba giới nữa cũng chẳng hề chi. Hừ! Trên đời ai đã chống lại ta, thì ta đối phó cho đến cùng. Ta quyết không cho nhà ngươi trở lại làm hòa thượng.

Hư Trúc vừa căm tức vừa đau khổ không nói lên lời.

Đồng Mỗ lại cười nói:

– Kinh sách đã dạy rằng: “Còn cầu cạnh thì còn khổ não, hết cầu cạnh mới được yên vui.” Ngươi một lòng cố giữ Phật giới, thế là có cầu cạnh rồi đó, dĩ nhiên trong lòng đau khổ. Ngươi nên yên tâm mà chịu đựng tình thế xoay chiều, Phật giới theo được thì theo, không theo được thì thôi. Thế mới là tới chỗ vô cầu. Ha ha, ha ha!

Lại hơn hai tháng nữa trôi qua, Đồng Mỗ đã khôi phục lại được công lực như hồi năm chục tuổi, bây giờ mụ từ kho nước đá ra vào ngự hoa viên tựa hồ ma quỷ biến hình. Nếu mụ không còn úy kỵ Lý Thu Thủy thì đã rời khỏi hoàng cung nước Tây Hạ rồi. Hàng ngày, khi mụ hút máu luyện công xong đều điểm huyệt Hư Trúc, lấy thịt sống cùng máu tươi nhét vào miệng Hư Trúc, chờ hai giờ cho những thức đó tiêu hóa đi không nôn ra được nữa, mới giải khai huyệt đạo cho y. Hư Trúc ở trong kho nước đá tôi thui bị Đồng Mỗ bức bách ăn thịt uống máu, trải qua bao nhiêu ngày không nhìn thấy mặt trời. Hư Trúc đau khổ đến cùng cực, miệng chỉ niệm kinh đọc kệ để cố tự an ủi.

Một hôm Đồng Mỗ nghe thấy Hư Trúc lẩm nhẩm niệm những là “Tu đạo khổ hạnh,. Phải nghĩ kiếp trước” rồi “Cam tâm chịu đựng, Không nên oán trách” gì gì, mụ cười nhạt hỏi:

– Ngươi đã ăn đủ thứ thịt, nào thỏ, nào hươu, nào hạc, nào công thì còn thành hòa thượng thế nào được nữa, niệm kinh hoài làm chi?

Hư Trúc đáp:

– Tiểu tăng bị tiền bối bức bách chứ không phải tự ý mình, không thể gọi là phá giới.

Đồng Mỗ cười nhạt hỏi vặn:

– Nếu ta không bức bách, ngươi quyết không phá giới phải chăng?

Hư Trúc đáp:

– Tiểu tăng quyết giữ mình cho trong sạch, không vi phạm giới luật của Phật môn.

Đồng Mỗ nói:

– Được lắm, để ta thử xem.

Hôm ấy mụ không bức bách Hư Trúc uống máu ăn thịt, y cả mừng, cảm tạ luôn miệng.

Hôm sau Đồng Mỗ vẫn không cưỡng ép Hư Trúc uống máu ăn thịt. Hư Trúc đói quá, liền nói:

– Tiền bối! Thần công tiền bối đã luyện thành rồi, chẳng cần tiểu tăng chầu chực nữa. Tiểu tăng xin cáo từ thôi.

Đồng Mỗ đáp:

– Ta không cho ngươi đi!

Hư Trúc lại nói:

– Tiểu tăng đói quá rồi, xin phiền tiền bối kiếm cho ít rau xanh để lót dạ.

Đồng Mỗ nói:

– Chuyện đó thì được!

Mụ nói xong, liền điểm huyệt cho Hư Trúc không đào tẩu được, rồi vọt mình đi. Chẳng bao lâu mụ đã quay về kho nước đá.

Hư Trúc bỗng ngửi thấy mùi thơm sực nức. Bụng y lại đang đói meo, bất giác nước bọt tiết ra đầy miệng. Mấy tiếng lách cách vang lên, Đồng Mỗ đặt xuống trước mặt Hư Trúc ba cái bát lớn rồi nói:

– Đây là một bát thịt quay, một bát canh gà và một bát cá chép hầm. Ngươi ăn đi!

Hư Trúc cả kinh đáp:

– A di đà Phật! Tiểu tăng thà chết chứ không ăn!

Mùi thơm trong ba bát thịt cá không ngớt xông vào mũi Hư Trúc, nhưng y vẫn cố nhịn được. Đến sáng hôm sau, Đồng Mỗ gắp thịt cá ăn trước mặt y, lại còn luôn miệng khen ngon, Hư Trúc vẫn lâm râm niệm Phật không nói gì.

Sang ngày thứ ba, Đồng Mỗ lại đi lấy về mấy đĩa hải sâm, tay gấu, vịt quay... mùi thơm lại càng ngào ngạt. Hư Trúc đã đói đến lả người, nhưng thủy chung vẫn không chịu ăn. Đồng Mỗ nghĩ thầm: “Chắc thằng trọc con này thấy mình ngồi đấy mà nổi lòng hiếu thắng, không chịu ăn gì.

Mụ bèn bỏ đi hàng nửa ngày không trở về, chắc mẩm thế nào Hư Trúc cũng ăn vụng rồi. Ngờ đâu, mụ bật lửa lên coi thì một giọt nước canh Hư Trúc cũng không đụng tới.

Cứ thế đến ngày thứ chín, Hư Trúc chỉ niệm kinh rồi nhấp chút nước đá cho khỏi khát, nhất định không chịu đụng tới thịt cá ê hề trước mặt. Đồng Mỗ tức quá, túm lấy ngực y, nhét thịt vào miệng. Nhưng mụ biết rằng mình bắt ép Hư Trúc ăn mặn là chịu thua rồi, tức quá vung tay tát luôn ba bốn phát rồi quát mắng:

– Thằng trọc chó chết này! Mi muốn đối phó với ta chăng? Mi phải biết Đồng Mỗ là tay lợi hại nhất thế gian, dừng ngoan cố với ta vô ích.

Hư Trúc không bực tức mà cũng không cãi lại, chỉ lâm râm niệm Phật. Mấy hôm sau đó, trừ những lúc bị Đồng Mỗ bắt nuốt mấy bát cá thịt, Hư Trúc chỉ niệm kinh rồi ngủ.

Một hôm Hư Trúc đang ngủ, thốt nhiên ngửi thấy mùi thơm ngào ngạt, không phải là mùi hương trước tượng Phật, cũng không phải là mùi thơm cá thịt, lại làm cho y thấy khoan khoái không sao tả xiết! Trong lúc Hư Trúc đang mơ màng, lại cảm thấy một vật gì mềm nhũn tựa vào ngực mình. Hư Trúc giật mình chợt tỉnh, đưa tay sờ lên ngực thì thấy vật đó vừa êm dịu vừa mịn màng, đúng là thân thể một người không mặc quần áo. Hư Trúc thất kinh la lên:

– Tiền bối!... Tiền bối làm gì thế này?

Người đó hỏi lại:

– Ta... ta đang ở đâu đây? Sao lại lạnh thế này?

Thanh âm thỏ thẻ, rõ ràng đây là một thiếu nữ chứ không phải Đồng Mỗ. Hư Trúc kinh hãi đến ngẩn người, lúng túng hỏi:

– Cô... cô là ai?

Thiếu nữ đáp:

– Ta... ta... lạnh quá, còn ngươi là ai?

Cô vừa nói vừa tựa sát thêm vào người Hư Trúc.

Hư Trúc rụt người lại tránh, nhưng thiếu nữ miệng vẫn ú ớ như đang mơ ngủ, thân cứ áp lại gần thêm. Tâm ý Hư Trúc thì muốn đứng lên chạy trốn, mà tay trái bất giác lại nắm lấy vai thiếu nữ, tay phải quàng ra sau ôm lấy tấm lưng thon mềm mại. Năm nay Hư Trúc đã hai mươi bốn tuổi, trong đời chỉ mới nói chuyện với ba nữ nhân là A Tử, Đồng Mỗ và Lý Thu Thủy.

Hai mươi bốn năm nay, Hư Trúc chỉ ở trong chùa Thiếu Lâm gõ mõ tụng kinh. Trời sinh ra con người, ai lại không thích cảnh đẹp cùng sắc đẹp? Tuy Hư Trúc nghiêm giữ thanh quy giới luật, nhưng mỗi năm khi xuân sang trăm hoa đua nở, Hư Trúc trẻ tuổi cũng không khỏi cảm thấy cõi lòng rào rạt, nghĩ đến tình yêu nam nữ. Nhưng y chưa biết nữ nhân ra sao, đôi khi tưởng tượng ra những cảnh quái đản ly kỳ, nhưng chẳng bao giờ dám hé miệng tâm sự cùng sư huynh sư đệ. Lúc này hai tay Hư Trúc chạm vào da thịt mịn màng của người thiếu nữ, trái tim y đập mạnh tựa như muốn văng lên tới miệng rồi rớt ra ngoài, thật là khó buông tay.

Thiếu nữ rên lên mẩy tiếng ư ử, lại nhích vào sát thêm, hai tay ôm choàng lấy cổ Hư Trúc. Hư Trúc nghe hơi thở ai thơm như hoa lan, hòa vào mùi hương son phấn đưa lên từng đợt, tưởng chừng như trời đất quay cuồng, toàn thân run rẩy, miệng ấp úng:

– Cô... cô...

Thiếu nữ khe khẽ kêu lên:

– Ta lạnh quá, mà sao trong lòng lại nóng bỏng.

Hư Trúc khó mà tự chủ, hai tay ôm ghì thiếu nữ vào lòng. Thiếu nữ ú ớ mấy tiếng rồi hé mở đôi môi, cả hai như lạc vào biển mộng.

Nội công phái Thiếu Lâm của Hư Trúc đã bị Vô Nhai Tử hóa giải sạch, định lực y hoàn toàn mất hết. Y là một chàng trai chưa hiểu sự đời, đây là lần thứ nhất gặp cảnh mê ly, thật là vô phương kháng cự. Lúc đó thiếu nữ ôm siết y càng chặt, tâm trí y tựa hồ như bồc hơi hết, cũng chẳng thèm biết thân xác mình đang ở xứ nào. Lửa tình thiếu nữ mỗi giây phút lại thêm nồng nhiệt, thiêu đốt luôn Hư Trúc theo mình.

Không biết bao nhiêu thời khắc trôi qua, lửa dục của Hư Trúc dần dần hạ xuống. Y kêu lên một tiếng: “Trời ơi!” rồi toan nhảy vọt lên. Nhưng thiếu nữ vẫn siết chặt y vào lòng, nũng nịu nói:

– Đừng... đừng bỏ tiểu muội mà di!

Thần trí Hư Trúc chỉ quay về được một chút, rồi lại vụt đi. Y lại chìm vào cơn mê, ôm thiếu nữ vào lòng vuốt ve trìu mến.

Hai người quấn quít lấy nhau đến hơn nửa giờ nữa, thiếu nữ mới khẽ hỏi:

– Hảo ca ca! Huynh là ai vậy?

Mỗi tiếng nàng gọi đều êm dịu ngọt ngào, nhưng vào tai Hư Trúc lại tựa như sấm nổ. Y thức tỉnh, run lên nói:

– Ta... ta lầm lỗi mất rồi!

Thiếu nữ hỏi lại:

– Huynh lầm lỗi chuyện gì?

Hư Trúc ấp úng không biết đáp sao, chỉ nói:

– Ta... ta...

Đột nhiên bên hông y tê chồn như bị người điểm huyệt, rồi một tấm chăn vứt lên người y. Thiếu nữ khỏa thân đã rời khỏi lòng y, Hư Trúc bỗng la lên:

– Muội... muội đừng đi, đừng đi!

Trong bóng tối bỗng vang lên một tràng cười khanh khách, chính là tiếng Đồng Mỗ. Hư Trúc kinh hãi như muốn ngất đi, thân thể nhũn ra, đầu óc trống rỗng. Nhưng tai y vẫn nghe rõ tiếng chân Đồng Mỗ ôm thiếu nữ chạy ra ngoài kho nước đá.

Lát sau mụ trở về, cười hỏi:

– Tiểu hòa thượng! Ta đã cho ngươi hưởng hết diễm phúc nhân gian, sao ngươi không cám ơn ta?

Hư Trúc ấp úng:

– Tại hạ... tại hạ...

Hư Trúc ruột rồi tựa tơ vò, miệng thốt không nên lời, Đồng Mỗ giải huyệt cho y rồi hỏi:

– Đệ tử nhà Phật có phải giữ sắc giới hay không? Vừa rồi là ngươi tự phạm giới, hay cũng tại mỗ mỗ bức bách? Ngươi thật là một gã tiểu hòa thượng phong lưu hiếu sắc, khẩu thị tàm phi. Bây giờ mỗ mỗ hỏi ngươi: ngươi thắng hay là ta thắng? Ha ha!

Giọng cười của mụ đầy vẻ đắc ý.

Dĩ nhiên Hư Trúc đã hiểu Đồng Mỗ giận mình ngoan cố thà chết chứ không chịu ăn mặn, nên đi bắt thiếu nữ về cho mình tự phạm vào sắc giới. Hư Trúc vừa hối hận vừa hổ thẹn, liền đứng phắt dậy đập đầu vào một tảng nước đá đánh “binh” một tiếng rồi lăn ra đất.

Đồng Mỗ cả kinh, không ngờ nhà sư trẻ tuổi này lại cương cường đến thế, vừa tỉnh cơn xuân mộng đã toan tự tận. Mụ liền nâng y dậy, để tay lên mũi thì thấy hãy còn hơi thở thoi thóp, nhưng đầu thủng một lỗ máu chảy đầm đìa. Đồng Mỗ vội buộc vết thương, rồi cho y uống Cửu Chuyển Hùng Xà Hoàn. Đoạn mụ cất tiếng mắng:

– Ngươi phát điên rồi ư? Nếu trong nội thể ngươi không có Bắc Minh chân khí thì chỉ đập đầu một cái như vậy là toi mất cái mạng nhỏ xíu.

Hư Trúc sa lệ nói:

– Tiểu tăng tội nghiệt thâm trọng, hại người hại mình, còn làm người thế nào được nữa?

Đồng Mỗ nói:

– Ha ha! Nếu tên hòa thượng nào phạm giới cũng tự sát, thì trong thiên hạ còn được mấy ông sư nữa?

Hư Trúc giật mình chợt nghĩ ra, nếu mình tự hủy hoại tính mệnh thì lại phạm vào một dại giới của Phật môn, mà nổi cơn tức giận cũng là phạm giới rồi.

Y ngồi lên một khối nước đá, không còn chủ ý gì nữa, trong lòng vừa tự trách mình vừa lan man nghĩ tới thiếu nữ kia, cùng bao nhiêu cảm giác êm đềm khoan khoái. Đột nhiên Hư Trúc hỏi:

– Vị... Vị cô nương đó là ai?

Đồng Mỗ ha hả cười đáp:

– Cô nương đó năm nay mới mười bảy tuổi, thật là giai nhân tuyệt sắc thiên hạ vô song.

Vừa rồi trong bóng tối đen, Hư Trúc không nhìn rõ mặt thiếu nữ, nhưng tay chạm đến da thịt mịn màng, tai nghe thanh âm uyển chuyển, y cũng chắc nàng là một tiểu mỹ nhân. Y nghe Đồng Mỗ nói nàng là một trang giai nhân tuyệt sắc thiên hạ vô song, bất giác buông tiếng thở dài. Đồng Mỗ tủm tỉm cười hỏi:

– Ngươi có nhớ nàng không?

Hư Trúc không dám nói dối mà cũng không tiện thừa nhận, chỉ cúi đầu nhắm mắt thở dài.

Suốt mấy giờ sau đó, tâm trí Hư Trúc cứ mơ mơ hồ hồ. Lúc Đồng Mỗ đem vịt gà cá thịt vào bày đầy trước mặt, Hư Trúc đang tự thống trách:

– Ta đã trở nên một tội nhân của Phật môn, đã gia nhập môn phái khác lại còn phạm phải sát giới, sắc giới, sao đáng là Phật môn đệ tử nữa?

Y nghĩ vậy, liền bưng thịt cá lên ăn, nhưng miệng đắng ngắt chẳng biết mùi vị chi hết, nước mắt đầm đìa trên mặt. Đồng Mỗ cười nói:

– Hành động khoáng đạt như thế mới là người lớn, nếu không thì chỉ là đồ trẻ nít.

Hai giờ sau, Đồng Mỗ lại quấn thiếu nữ khỏa thân trong chăn, đem đặt vào lòng Hư Trúc, rồi mụ bỏ lên tầng hầm thứ hai, để mặc hai người biến tầng hầm thứ ba thành đỉnh Vu sơn.

Bỗng thiếu nữ buông tiếng thở dài rồi nói:

– Thật là một cơn ác mộng, khiến ta cực kỳ kinh hãi, mà lại... mà lại...

Hư Trúc hỏi:

– Mà lại làm sao?

Thiếu nữ ôm choàng lấy vai y, dịu dàng nói:

– Mà lại sung sướng.

Nàng nói xong lại tựa cằm lên cổ y. Hư Trúc thây máu dồn lên mặt nóng ran, bất giác lại động tình đưa tay ra ôm lấy lưng nàng. Thiếu nữ gọi:

– Hảo ca ca! Có phải tiểu muội đang nằm mơ hay chăng? Nếu là nằm mơ thì sao tiểu muội lại biết đang được ca ca ôm trong lòng, lại sờ thấy má, thầy ngực, thấy chân tay ca ca?

Nàng nói tới đây, đưa tay sờ vào ngực Hư Trúc rồi nói tiếp:

– Còn nếu không phải nằm mơ thì sao lúc nãy tiểu muội đang nằm trên giường, đột nhiên... đột nhiên lại mất sạch áo xiêm, chui vào nơi lạnh lẽo đen tối này? Mà sao nơi lạnh lẽo đen tối này lại có ca ca đang chờ đợi ta, thương yêu ta, làm ta sung sướng không sao nói hết?

Hư Trúc nghĩ thầm: “Thì ra nàng bị Đồng Mỗ điểm huyệt bắt về đây, thần trí vẫn mơ hồ nửa tỉnh nửa mê.”

Bỗng nhiên thiếu nữ lại nói:

– Thường ngày, ta chỉ nghe thanh âm một chàng trai lạ nào là nổi giận ngay, thế mà sao lúc này ta lại mê mẩn tâm thần, không tự chủ được nữa? Hỡi ôi! Bảo mộng thì không mộng, mà bảo là thực cũng không phải thực. Đêm qua ta đã thấy một giác mơ ly kỳ, chẳng lẽ bây giờ lại chìm vào giấc mơ đó lại? Hay là muội cùng ca ca có duyên nợ kiếp trước chi đây? Ca ca ơi! Ca ca là ai vậy?

Hư Trúc mất cả hồn vía, ấp úng:

– Ta... ta là...

Y không tài nào thốt nổi bốn chữ “Ta là hòa thượng” ra khỏi miệng.

Thiếu nữ đột nhiên giơ tay ra bịt miệng Hư Trúc, khẽ nói:

– Ca ca đừng nói nữa. Muội... muội sợ lắm!

Hư Trúc lại ôm chặt lấy người nàng, vuốt ve rồi hỏi:

– Nàng sợ cái gì?

Thiếu nữ đáp:

– Muội sợ lời đáp của ca ca sẽ làm cho mình vỡ mộng! Ca ca là tình lang của muội trong giấc mộng, vậy muội kêu ca ca là Mộng Lang. Mộng Lang! Mộng Lang! Chàng có thích cái tên đó không?

Bàn tay thiếu nữ đang bịt miệng Hư Trúc liền đưa lên sờ mũi sờ mặt, dường như vuốt ve trìu mến, lại dường như dừng tay thay mắt để tìm hiểu tướng mạo Hư Trúc. Bàn tay nhỏ nhắn mềm mại sờ dần dần lên lông mày, lên trán, rồi lên đến đầu.

Hư Trúc cả kinh nghĩ thầm: “Hỏng bét! Nàng sờ đến cái đầu trọc của mình rồi!'

Không ngờ thiếu nữ sờ đến tóc của Hư Trúc, không phát hiện ra mình đang sờ đầu một tiểu hòa thượng. Thì ra Hư Trúc ở trong hầm nước đá đã hơn hai tháng, tóc trên đầu đã mọc dài được ba tấc. Thiếu nữ ngọt ngào hỏi:

– Mộng Lang! Sao tim chàng đập mạnh thế? Sao chàng chẳng nói năng gì?

Hư Trúc đáp:

– Ta... ta cũng như nàng, vừa khoan khoái vừa sợ hãi. Ta đã làm bẩn tấm thân trong sạch của nàng, có chết đến ngàn lần cũng không đủ đền bù tội lỗi.

Thiếu nữ nói:

– Mộng Lang! Chàng đừng nói vậy. Chúng ta chỉ đang nằm mộng thôi, chàng đừng sợ. Chàng kêu ta bằng gì?

Hư Trúc đáp:

– Nàng là một cô tiên trong giấc mộng của ta. Vậy ta gọi nàng là Mộng Cô có được chăng?

Thiếu nữ vỗ tay nói:

– Hay lắm! Hay lắm! Chàng là Mộng Lang của thiếp, thiếp là Mộng Cô của chàng. Ước gì đôi ta cứ vĩnh viễn nằm mộng như thế này, không bao giờ tỉnh lại.

Nói đến chỗ tình ái mặn nồng, hai người lại chìm đắm vào cơn say tình ái, chẳng hiểu là trong đời hay trong mộng, là ở trên trời hay ở cõi nhân gian?

Qua giấc mê ly, Đồng Mỗ lại dùng tấm chăn chiên bọc thiếu nữ đem ra. Hôm sau, Đồng Mỗ lại đưa thiếu nữ vào chỗ Hư Trúc. Hai người gặp nhau ba ngày, thần trí đã bớt hồ đồ, những gì ngại ngùng e thẹn cũng giảm đi. Hai người tận hưởng những cuộc mây mưa hoan lạc tuyệt trần, nhưng Hư Trúc vẫn không dám thổ lộ chân tướng. Thiếu nữ vẫn nghĩ là mình đang nằm mộng, cũng tuyệt không đả động gì đến những việc ngoài đời thực.

Ba ngày ân ái triền miên đủ khiến cho Hư Trúc cảm thấy thế giới cực lạc chính là hầm nước đá tối tăm lạnh lẽo này, hà tất phải quy y đầu Phật, cầu giải thoát để làm gì nữa? Đến ngày thứ tư, Đồng Mỗ lại đem cho Hư Trúc ăn tay gấu, thịt hươu, toàn những món cao lương mỹ vị. Ăn xong rồi, Hư Trúc tưởng mụ lại sắp đem thiếu nữ đến gặp mình, không ngờ y chờ mãi mà Đồng Mỗ vẫn ngồi yên một chỗ không nhúc nhích. Hư Trúc nóng nảy như con kiến bị rang trong chảo, ngồi đứng không yên. Đã ba lần y muốn lên tiếng hỏi, nhưng lại không dám.

Hai giờ trôi qua, Đồng Mỗ dĩ nhiên đã thấy Hư Trúc nóng nảy sốt ruột, song mụ vẫn lờ đi như không biết gì. Cuối cùng Hư Trúc không nhẫn nại được nữa, cất tiếng hỏi:

– Tiền bối! Vị cô nương đó là... là cung nữ trong triều phải không?

Đồng Mỗ chỉ hừ một tiếng chứ không trả lời. Hư Trúc nghĩ thầm: “Ngươi không thèm đáp thì ta cũng không thèm hỏi nữa.”

Nghĩ thì nghĩ vậy, nhưng mỗỉ lần y nhớ tới thiếu nữ ôn nhu đằm thắm thì người cứ ngơ ngẩn bần thần. Hư Trúc miễn cưỡng kìm hãm, nhưng rồi cũng không nhịn nổi, đành lên tiếng năn nỉ:

– Tiền bối! Xin tiền bối mở lòng nhân đức nói chuyện với vãn bối.

Đồng Mỗ đáp:

– Hôm nay ngươi đừng nói gì với ta, để đến mai sẽ hỏi.

Hư Trúc một nóng như thiêu, nhưng không dám hỏi nữa.

Cố nén một ngày, hôm sau vừa ăn cơm xong là Hư Trúc lại lên tiếng:

– Tiền bối!...

Đồng Mỗ hỏi lại:

– Ngươi muốn biết cô nương kia là ai, thì có khó gì? Giả tỉ ngươi muốn đoàn tụ với nàng suốt ngày suốt đêm, vĩnh viễn không rời một bước, thì cũng là chuyện dễ...

Hư Trúc cả mừng, chưa biết nòi sao thì Đồng Mỗ lại hỏi:

– Ngươi có muốn như vậy không?

Hư Trúc không dám trả lời thẳng, chỉ ấp úng đáp:

– Văn bối không biết lấy gì để báo đáp.

Đồng Mỗ nói:

– Ta chẳng cần ngươi báo đáp chi hết. Nhưng môn Bát Hoang Lục Hạp Duy Ngã Độc Tôn của ta còn mấy ngày nữa mới luyện xong. Mấy ngày này rất quan hệ, tình thế vô cùng nghiêm trọng, ta không thể lơ đãng một giây một phút nào. Ta không thể ra ngoài nên đã phải chuẩn bị thức ăn, đem vào hầm sẵn cả rồi. Giả tỉ ngươi muốn tái ngộ vị cô nương mỹ lệ đó, thì cũng ráng chờ cho đại công của ta thành tựu rồi mới được.

Hư Trúc tuy thất vọng nhưng biết là mụ nói thực, cũng may là chỉ có mấy ngày, đành để cho bệnh tương tư hành hạ. Y liền đáp:

– Vâng, cứ theo lời tiền bối.

Đồng Mỗ lại nói:

– Ta luyện xong thần công thì phải lập tức đi tìm con tiện nhân Lý Thu Thủy để trả hận, một giây một phút cũng không thể hoãn được. Lúc đó thì lẽ ra con tiện nhân kia không tài nào địch nổi, nhưng chẳng may ta bị chặt đứt một chân, khí lực tổn thương rất nhiều. Mối thù này báo được hay không, ta vẫn chưa nắm chắc. Giả tỉ ta bị chết về tay thị, thì không còn cách nào đem cô nương đó lại cho ngươi nữa. Ý trời đã vậy thì đành chịu chứ biết làm sao? Trừ phi... trừ phi...

Hư Trúc nghe tim minh đập loạn lên, hỏi lại:

– Trừ phi thế nào?

Đồng Mỗ đáp:

– Trừ phi ngươi giúp ta một tay.

Hừ Trúc hỏi:

– Vãn bối võ công thấp kém, làm sao mà giúp được?

Đồng Mỗ đáp:

– Lúc ta cùng con tiện nhân kia quyết đấu thì thắng bại chỉ cách nhau một giây. Thị muốn hại ta dĩ nhiên là việc khó, mà ta muốn giết thị cũng chẳng dễ gi. Bắt đầu từ hôm nay, ta dạy cho ngươi môn Thiên Sơn Lục Dương Chưởng, ngươi cố mà luyện. Nếu ta gặp nguy cấp, ngươi chỉ cần ấn vào người con tiện nhân một cái là lập tức chân khí thị thất tán hết, nhất định thị phải thất bại.

Hư Trúc thấy khó xử, nghĩ thầm: “Tuy ta đã phạm nhiều giới luật, không đáng thành đệ tử nhà Phật, nhưng giúp mụ giết người là chuyện đại ác trái với lương tâm, ta quyết không thể làm được.” Y liền nói:

– Giả tỉ vãn bối giúp tiền bối giết được cừu nhân thì tội nghiệt càng thêm nghiêm trọng, sau này sẽ bị chìm đắm vào bể trầm luân, muôn kiếp không được siêu sinh.

Đồng Mỗ tức giận nói:

– Hừ! Tiểu hòa thượng chết đâm kia! Ngươi đã phá hết giới luật mà còn ráng giữ bụng dạ của hòa thượng làm cái quái gì? Lý Thu Thủy là kẻ tàn ác, giết thị thì có tội lỗi gì đâu?

Hư Trúc đáp:

– Dù là người đại gian đại ác thì cũng phải tìm cách cảm hóa mà giác ngộ, không nên giết càn.

Đồng Mỗ lại càng giận dữ, cao giọng nói:

– Ngươi không nghe lời ta, thì quên chuyện gặp lại cô nương kia di. Tùy ý ngươi, nghĩ sao thì cứ làm vậy.

Hư Trúc buồn rầu không nói gì, âm thẳm niệm Phật.

Đồng Mỗ chờ một lúc không thấy Hư Trúc cãi lại, mừng thầm hỏi:

– Phải chăng ngươi đang nhớ đến cô nương xinh đẹp đó?

Hư Trúc đáp:

– Vãn bối không thể giết người chỉ vì nỗi hoan lạc của riêng mình. Giả tỉ suốt đời vãn bối không được gặp lại vị cô nương đó, thì cũng là do nhân quả tiền định, túc duyên đã hết thì chẳng nên miễn cưỡng làm gì. Miễn cưỡng còn chẳng nên, huống chi làm chuyện ác để cầu cạnh?

Y nói xong, rồi lại tụng kinh:

Việc đời được mất,

Chỉ tùy duyên số.

Cố mà miễn cưỡng,

Cũng chẳng ích gì.

Miệng thì tụng niệm, nhưng trong đầu lại nghĩ rằng từ đây không còn gặp thiếu nữ kia nữa, y không khỏi buồn phiền.

Đồng Mỗ nói:

– Ta hỏi một lần nữa, ngươi có chịu luyện môn Thiên Sơn Lục Dương Chưởng hay không?

Hư Trúc đáp:

– Vãn bối không thể tuân lệnh, xin tiền bối lượng thứ cho.

Đồng Mỗ tức giận nói:

– Vậy ngươi cút đi, xa chừng nào tốt chừng nấy!

Hư Trúc đứng dậy khom lưng, lễ phép nói:

– Xin tiền bối bảo trọng.

Lúc này Hư Trúc nhớ lại thời gian vừa rồi, tuy bị Đồng Mỗ dùng kế bắt mình phá giới không thể làm hòa thượng được nữa, nhưng nhờ đó mà y gặp Mộng Cô, nên trong thâm tâm thấy mụ có ơn với mình hơn là có oán. Hư Trúc không khỏi bịn rịn, lại nói:

– Tiền bối cố gắng bảo trọng, vãn bối không thể phục dịch được nữa.

Rồi y quay người bước lên bậc đá.

Hư Trúc sợ Đồng Mỗ lại ra tay điểm huyệt ngăn trở, nên vừa đặt chân lên bậc đá, y liền lập tức đề tụ Bắc Minh Chân Khí phi thân nhảy vọt lên, chỉ trong chớp mắt đã lên đến tầng thứ hai của kho nước đá, rồi lại lên đến tầng thứ nhất, đưa tay toan đẩy cửa ra. Hư Trúc vừa chạm vào cánh cửa gỗ, bỗng thấy hai vai đau nhói, biết ngay mình bị Đồng Mỗ ám toán. Y chỉ la được một tiếng “Úi chao!” đã lảo đảo, hai chân nhũn ra, rồi ngã lăn xuống đất.

Đồng Mỗ cất giọng âm hiểm hỏi:

– Ngươi trúng ám khí của ta rồi, có biết không?

Hư Trúc thấy chỗ bị thương tê nhức, ngứa ngáy tựa như muôn ngàn con kiến đang bâu vào đốt, liền đáp:

– Dĩ nhiên là biết.

Đồng Mỗ cười nhạt hỏi:

– Ngươi có biết đó là ám khí gì không? Chính là Sinh Tử Phù đó.

Hư Trúc nghe như sét đánh bên tai. Y đã biết Ô Lão Đại cùng hàng ngàn người khác đã sợ Sinh Tử Phù đến mất cả bản sắc anh hừng. Trước nay Hư Trúc vẫn tưởng Sinh Tử Phù là một loại bùa chú có ma lực, ngờ đâu lại là một thứ ám khí. Bọn Ô Lão Đại hung hãn tàn độc mà cũng bị Sinh Tử Phù kiềm chế đến nhũn như chi chi, thế thì loại ám khí này lợi hại ngoài sức tưởng tượng!

Đồng Mỗ lại nói:

– Sinh Tử Phù đã xâm nhập vào thân thể rồi thì vĩnh viễn không có thuốc nào giải được. Bọn súc sinh Ô Lão Đại ở núi Phiêu Diểu sinh lòng phản trắc, không cam tâm chịu ta vĩnh viễn kiềm chế, bàn nhàu đến cung Linh Thứu cướp lấy phép phá giải Sinh Tử Phù. Nhưng bọn cẩu tặc ngu ngốc đó cũng chỉ ảo vọng mà thôi. Sinh Tử Phù của mỗ mỗ há để kẻ khác phá giải được ư?

Hư Trúc cảm thấy vết thương mỗi lúc một ngứa ngáy hơn, về sau ngứa lan cả vào nội thể. Thời gian chừng uống cạn tuần trà, Hư Tróc thấy lục phủ ngũ tạng đều ngứa ran lên không chịu được, chỉ muốn đập đầu vào tường chết quách đi còn hơn. Y không nhịn được nữa, nên buột miệng lớn tiếng rên la.

Đồng Mỗ hỏi:

– Trong Sình Tử Phù thì hai chữ Sinh Tử nghĩa là gì, ngươi đã hiểu chưa?

Hư Trúc nghĩ thầm: “Hiểu rồi, hiểu rồi! Muốn sinh không được, muốn tử không xong.” Y nghĩ như vậy nhưng chỉ rên la, không còn đủ khí lực để mở miệng trả lời nữa.

Đồng Mỗ không thấy Hư Trúc trả lời, lại nói tiếp:

– Ngươi là một thằng lỏi bất lương, vừa rồi dám bỏ ra đi. Thế mà ta không ngờ ngươi lại hai lần ân cần dặn ta bảo trọng thân thể, ra chiều quan tâm thân thiết. Huống chi ngươi đã cứu mạng ta, mà mỗ mỗ là người ân oán phân minh, thưởng phạt hợp lý, coi ngươi khác hẳn với bọn Ô Lão Đại. Vừa rồi ta gieo Sinh Tử Phù vào mình ngươi là phạt ngươi, nhưng ta sẽ truyền cho ngươi phép giải trừ Sinh Tử Phù để thưởng công ngươi đã cứu ta.

Hư Trúc vừa rên vừa nói:

– Vãn bôi nói trước, giả tỉ tiền bối dùng cách này để kiềm chế, bắt vãn bối làm những việc thương luân bại lý, thì thà vãn bối... chịu chết, quyết không...

Y định nói “chịu chết, quyết không khuất phục” nhưng không sao nói ra miệng.

Đồng Mỗ cười nhạt:

– Hừ! Ngươi quả là ngang bướng. Nhưng sao ngươi cứ ấp úng mãi mà không nói ra? Ngươi có biết tại sao tên An Động chúa kia lại nói lắp không?

Hư Trúc đáp:

– Ngày trước chắc y bị trúng... Sinh Tử Phù của tiền bối... đau khổ quá rồi miệng... miệng...

Đồng Mỗ ngắt lời:

– Ngươi biết vậy là tốt. Sinh Tử Phù một khi đã phát tác thì mỗi ngày một tệ hại hơn. Lần đầu phải ngứa ngáy đau đớn hết chín lần chín là tám mươi mốt ngày, rồi giảm dần di. Lại sau tám mươi mốt ngày thì lại bắt đầu đau đớn ngứa ngáy, còn khổ hơn lần trước. Chu kỳ tám mươi mốt ngày tuần hoàn quanh đi quẩn lại không bao giờ hết. Mỗi năm ta đều phái người đến các đảo các động để phát thuốc ngăn ngừa đau đớn và ngứa ngáy, mỗi lần uống thuốc lại kìm hãm Sinh Tử Phù được một năm không phát tác.

Bây giờ Hư Trúc mới hiểu ra, bọn Động chúa, Đảo chúa phải kinh sợ Đồng Mỗ như bậc thần linh, chịu đánh đập hành hạ còn lấy làm sung sướng mở tiệc ăn mừng, là để được mụ phát thuốc ngăn ngừa Sinh Tử Phù phát tác trong một năm. Thế này thì mình cũng bị mụ kiềm chế suốt đời, cũng đem thân làm trâu làm ngựa cho mụ như bọn Ô Lão Đại hay sao?

Đồng Mỗ đã sống với Hư Trúc ba tháng, hiểu tính khí y bất khuất quật cường, liền nói:

– Ta đã nói là không coi ngươi như bọn súc sinh Ô Lão Đại, không bắt ngươi mỗi năm phải uống thuốc trấn áp Sinh Tử Phù. Ngươi dừng lo lắng thái quá mà ăn ngủ không yên. Ta đã gieo tới chín cái Sinh Tử Phù trong mình ngươi, nhưng chỉ cần phẩy tay một cái là trừ khử tận gốc, vĩnh viễn không để hại về sau.

Hư Trúc lắp bắp:

– Thế thì vãn bối... đa.... đa...

Y không sao nói nốt được chữ “tạ”. Đồng Mỗ cho Hư Trúc uống một viên thuốc, chỉ một lúc là hết đau dơn ngứa ngáy. Mụ lại nói:

– Muốn trừ khử tận gốc Sinh Tử Phù thì phải dùng nội lực phóng chưởng. Nhưng ta còn phải luyện thần công mấy ngày nữa, lúc này không thể vì ngươi mà tiêu hao nguyên khí được. Vậy ta dạy ngươi cách vận công phát chưởng để ngươi tự hóa giải lấy.

Hư Trúc đáp:

– Vâng!

Đồng Mỗ liền truyền cho Hư Trúc cách vận Bắc Minh chân khí từ Đan điền đưa lên những huyệt Đại Cự, Thiên Khu, Thái Ất, Long Môn, Thần Phong, Thần Tàng, rồi qua những huyệt Khúc Trì, Đại Lăng, Dương Khoái, cuối cùng ra đến lòng bàn tay. Mụ lại dạy các phép thu phát chân khí, Hư Trúc luyện trong hai ngày là thành thục hết.

Đồng Mỗ nói:

– Bọn súc sinh Ô Lão Đại tuy phẩm hạnh chẳng ra gì, song võ công không phải tầm thường. Bọn hồ quần cẩu đảng giao kết với y nội lực đều khá tinh thâm, nhưng không tên nào dùng nội lực để hóa giải Sinh Tử Phù của ta được. Ngươi có biết vì sao không?

Mụ ngừng một lát, biết Hư Trúc không thể trả lời được, liền nói tiếp:

– Ta gieo vào thân thể mỗi tên những đạo Sinh Tử Phù khác nhau, thủ pháp cũng không giống nhau. Giả tỉ tên nào toan dùng kình lực dương cương để hóa giải một đạo Sinh Tử Phù, thì những đạo phù chưa bị giải ở các kinh mạch Thái Dương, Thiếu Dương, Dương Minh lập tức bi lực đạo dương cương đó kích thích mà nhộn nhạo lên, xông vào Đan điền rồi thâm nhập tạng phủ, lúc đó không thể cứu được nữa. Giả tỉ tên nào dùng kình lực âm nhu để hóa giải thì Sinh Tử Phù ở các mạch Thái Âm, Thiếu Ắm, Khiết Âm lại phát tác. Lại còn những đạo Sinh Tử Phù có pha trộn thủ pháp âm dương phức tạp, làm sao người khác có thể hòa giải được? Chín đạo Sinh Tử Phù trong mình ngươi cũng phải có chín thủ pháp khác nhau mới hóa giải được.

Rồi mụ bèn truyền cho Hư Trúc một thứ thủ pháp, đợi y học thuộc rồi mới phân tích từng chiêu để Hư Trúc biết đường ứng phó với thứ thủ pháp phức tạp, âm độc và xảo quyệt này.

Đồng Mỗ lại dặn:

– Sinh Tử Phù của núi Phiêu Diểu biến hóa vô cùng, lúc ngươi giải trừ cũng phải tùy cơ ứng biến, chỉ sai lầm một chút là lập tức bế khí mà chết, nếu may mắn thì cũng phải tàn tật suốt đời. Ngươi phải coi Sinh Tử Phù như đại địch mà đem toàn lực ra đối phó, không thể coi thường được.

Hư Trúc khổ công luyện tập, nhận ra pháp môn của Đồng Mỗ xảo diệu vô cùng. Bất luận thủ pháp thâm độc nào tấn công tới, pháp môn này cũng có thể biến hóa để không những giải trừ mà còn phản kích lại đối phương. Y càng luyện càng thêm bội phục, bây giờ mới hiểu Sinh Tử Phù đáng cho ba mươi sáu Động chúa và bảy mươi hai Đảo chúa phải kinh hồn táng đởm, quả nhiên có uy lực vô cùng. Nếu không được Đồng Mỗ đích thân truyền dạy thì trong thiên hạ chẳng ai tưởng tượng ra phép hóa giải thần diệu đến thế.

Hư Trúc luyện bốn ngày liền, cuối cùng đã thuộc hết chín pháp môn của mụ. Đồng Mỗ cả mừng nói:

– Tiểu tử! Ngươi không ngu ngốc lắm đâu! Binh pháp có câu: Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng. Ngươi muốn chế phục được Sinh Tử Phù, thì cũng cần biết cách gieo Sinh Tử Phù. Ngươi đã hiểu Sinh Tử Phù là gì chưa?

Hư Trúc ngẩn ra đáp:

– Đó là một thứ ám khí.

Đồng Mỗ nói:

– Là ám khí thì dĩ nhiên rồi, nhưng ám khí gì mới được? Nó tròn như thiết liên tử, hay nhọn như phi tiêu?

Hư Trúc nghĩ thầm: “Ta trúng tới chín mũi ám khí, tuy đau nhức ngứa ngáy vô cùng mà sờ lên thì chẳng thấy gì, cũng không hiểu hình dạng nó ra sao.”

Đồng Mỗ nói:

– Đây là một mũi Sinh Tử Phù, ngươi cầm lấy mà coi cho kỹ.

Hư Trúc nghĩ đây là thứ ám khí tàn độc nhất thiên hạ, rón rén đưa tay ra đón lấy thì thấy nó lạnh buốt. Y nhìn kỹ, thứ ám khí này tròn trĩnh mà nhẹ như không, chỉ nhỏ bằng đầu ngón tay, mỏng như giấy, cạnh sắc bén dị thường. Lòng bàn tay lạnh buốt, thoáng cái Sinh Tử Phù đã biến mất. Y không hề thấy Đồng Mỗ đưa tay ra lấy lại, bất giác cả kinh, không hiểu món ám khí đó đã đi đâu? Bất thần Hư Trúc nghĩ ra một chuyện ngoài sức tưởng tượng, la lên:

– Trời ơi!

Y nghĩ thầm: “Hỏng bét! Chiếc Sinh Tử Phù này tự chui vào lòng bàn tay mình rồi.”

Đồng Mỗ hỏi:

– Ngươi đã hiểu chưa?

Hư Trúc ấp úng:

– Vãn bối...

Đồng Mỗ nói:

– Sinh Tử Phù của ta chỉ là một miếng băng mỏng hình tròn.

Hư Trúc hiểu ra, “Ồ” lên một tiếng. Thì ra miếng băng mỏng này bị hơi ấm của lòng bàn tay làm tan ra nước. Vừa rồi Hư Trúc sợ quá nên vô tình vận nội lực vào bàn tay nóng như lửa, chút xíu nước kia cũng lập tức bốc hơi mất nên y không biết.

Đồng Mỗ nói:

– Muốn học phép hóa giải Sinh Tử Phù thì cần phải biết cách phóng ra, muốn biết phóng ra thì phải học cách chế tạo trước. Chế ra miếng băng nhỏ xíu, mỏng như giấy mà xuyên thủng qua y phục chui vào nội thể người ta, không phải dễ dàng đâu. Ngươi đổ một chút nước vào lòng bàn tay, rồi vận nội lực cho phát ra hơi lạnh, làm đông cứng mấy giọt nước đó thành băng.

Rồi mụ dạy cho Hư Trúc cách vận khí ngược chiều để dương cương chuyển thành âm nhu. May mà Vô Nhai Tử đã truyền Bắc Minh chân khí cho y có cả âm lẫn đương. Trước nay Hư Trúc chỉ luyện theo hướng dương cương, nhưng bây giờ y chỉ vận chân khí theo chiều ngược lại thì thành âm nhu ngay, chẳng khó khăn gì.

Sinh Tử Phù đã chế luyện được rồi, Đồng Mỗ lại dạy cách vận thủ kình để phát xạ cho trúng huyệt đạo. Đồng Mỗ còn dạy cách pha trộn nội lực mấy phần dương cương, mấy phần âm nhu, tùy theo ý muốn của mình mà phóng ra những loại Sinh Tử Phù khác nhau. Hư Trúc lại mất thêm ba ngày nữa mới học xong. Đồng Mỗ mở lời khẹn ngợi:

– Ngộ tính ngươi rất tốt. Phép chế luyện và phát xạ Sinh Tử Phù của ta cực kỳ phức tạp mà ngươi học được dễ dàng như vậy. Sau này chỉ cần tập luyện thêm, để chế biến tinh vi hơn, nhận huyệt chuẩn xác hơn là được.

Đến ngày thứ tư, Đồng Mỗ bảo Hư Trúc điểu dưỡng nội lực, ngưng tụ chân lực vào hai tay, rồi nói:

– Đầu gối của ngươi trúng một miếng Sinh Tử Phù ngay chỗ huyệt Âm Lăng Tuyền. Ngươi vận nội lực dương cương vào hữu chưởng, dùng thủ pháp thứ hai vỗ nhanh ba cái. Sau đó lại vận nội lực âm nhu vào tả chưởng, dùng thủ pháp thứ bảy từ từ hút ra ba lần. Như thế có thể cùng lúc hóa giải được cả hàn độc lẫn nhiệt độc trong Sinh Tử Phù.

Hư Trúc cứ thế mà làm, quả nhiên hóa giải được chỗ bế tắc ở huyệt Âm Lăng Tuyền, khoan khoái vô cùng.

Đồng Mỗ cứ tiếp tục chỉ điểm, Hư Trúc cứ theo lời mụ mà hóa giải. Khi y hóa giải xong hết chín chiếc Sinh Tử Phù, cảm thấy hoan hỉ khôn xiết. Đồng Mỗ thở dài nói:

– Đến giờ Ngọ ngày mai thì thần công của ta luyện thành. Nhưng luyện công thì lúc tối hậu là nguy hiểm nhất. Hôm nay ta phải định thần tĩnh dưỡng, ngươi đừng mở miệng nói chuyện với ta nữa.

Hư Trúc “Vâng” một tiếng, nghĩ thầm: “Thời gian trôi vùn vụt, thật không ngờ nổi mình đã ở với mụ tới ba tháng rồi.”

Ngay lúc đó, Hư Trúc bỗng nghe thấy một thanh âm tựa như tiếng muỗi vo ve:

– Sư tỉ! Sư tỉ! Sư tỉ ở đãu? Tiểu muội nhớ sư tỉ quá. Sao sư tỉ đã đến chơi nhà tiểu muội mà không cho gặp mặt? Sư tỉ xem tiểu muội như người ngoài ư?

Thanh âm nhỏ xíu, nhưng tiếng nào cũng lọt vào tai rất rõ ràng. Người nói chẳng phải Lý Thu Thủy thì còn ai nữa?

Hồi 37.
ĐỒNG NHẤT TIẾU ĐÁO ĐẦU VẠN SỰ CÂU KHÔNG

Hư Trúc kinh hãi la lên:

– Ôi chao! Không xong rồi! Y... Y...

Đồng Mỗ quát lên:

– Sao ngươi nhát gan đến thế?

Hư Trúc hạ giọng đáp:

– Y... y tìm đến đây rồi!

Đồng Mỗ nói:

– Thị chưa biết chắc ta vào hoàng cung, cũng không biết chúng ta nấp ở đâu. Trong hoàng cung có cả trăm cả ngàn phòng, thị mà kiếm từng phòng thì mười ngày nửa tháng chưa chắc đã tìm thấy.

Hư Trúc hơi yên tâm, thở ra một hơi rồi nói:

– Chỉ cần đến giờ Ngọ ngày mai là chúng ta không sợ y nữa.

Quả nhiên thanh âm Lý Thu Thủy lại xa dần, rồi không nghe thấy nữa.

Chừng nửa giờ sau, Hư Trúc lại nghe thấy tiếng vo ve:

– Hảo tỉ tỉ! Sư tỉ còn nhớ Vô Nhai Tử sư huynh không? Hiện y đang ở trong cung tiểu muội, muốn gặp sư tỉ để nói mấy câu.

Hư Trúc khẽ nói:

– Ăn nói hồ đồ! Vô Nhai Tử tiên sinh đã quy tiên lâu rồi, Tiền bối... đừng trúng kế của y.

Đồng Mỗ nói:

– Chúng ta ở trong này, có gào thét lên thị cũng không nghe thấy. Hiện thị đang ở rất xa, cố vận Truyền Âm Siêu Hồn Đại Pháp để ép ta ra mặt. Thị đề cập đến Vô Nhai Tử gì gì đó chẳng qua là cốt làm cho ta rối trí, khi nào ta lại mắc vào cạm bẫy của thị?

Lý Thu Thủy vẫn tiếp tục nói không biết mệt hết giờ này sang giờ khác, kể lể những chuyện cùng học võ ngày xưa. Lúc thì mụ nhắc tới những lời Vô Nhai Tử cùng mụ thề thốt yêu đương, lúc lại ngoác miệng ra mà thóa mạ Đồng Mỗ là con quỷ ác độc, con tiện nhân tàn ác vô liêm sỉ nhất thiên hạ.

Hư Trúc ráng lấy hai tay bịt tai lại mà thanh âm kia vẫn chui vào nghe rất khó chịu. Y tức tối vô cùng, la lên:

– Nói láo! Nói láo! Ta không tin!

Rồi y xé vạt áo cuộn nhỏ lại nút kín lỗ tai. Đồng Mỗ khuyên y:

– Con tiện nhân kia vận nội lực cao thâm để phát ra thanh âm, ngươi không ngăn trở cho khỏi lọt vào tai được đâu. Chúng ta đang ở dưới tầng hầm thứ ba này, thanh âm bị ngăn trở rất nhiều mà còn lọt vào được, thế thì nút giẻ có ăn thua gì? Ngươi cứ bình tâm tĩnh trí đừng thèm để ý, coi tời nói của con tiện nhân như tiếng chó sủa bò rống là không sao hết.

Hư Trúc vâng lời, lắm nhẩm:

– Nhìn không vào mắt, nghe chẳng vào tai.

Nhưng công phu Thiếu Lâm của y đã mất hết, định lực của y giảm sút rất nhiều. Lát sau y nghe Lý Thu Thuy kể tội Đồng Mỗ thì không thể làm ngơ được, rồi trong lòng y sinh ra bán tín bán nghi không hiểu những chuyện mụ nói là thật hay giá.

Một lúc sau, đột nhiên Hư Trúc nghĩ ra một chuyện, liền nói:

– Tiền bối! Giờ luyện công sắp đến rồi, lần này là thần công viên mãn. Thế là mụ kia đã chọn đúng lúc để quấy nhiễu, làm cho tiền bối phải phân tán tâm trí, cuộc luyện công hôm nay nguy hiểm vô cùng.

Đồng Mỗ nhăn nhó cười đáp:

– Bây giờ ngươi mới biết ư? Con tiện nhân đó biết rằng thần công ta luyện xong thì thị không địch nổi, nên lúc này thị dùng hết sức lực để ngăn trở.

Hư Trúc hỏi:

– Vậy có nên tạm gác việc luyện công lại chăng? Tiền bối luyện công vào lúc bị ngoại ma quấy nhiễu thì có thể... xảy ra nguy hiểm.

Đồng Mỗ nói:

– Ngươi thà chết chứ không chịú giúp ta dối phó với con tiện nhân này kia mà? Sao ngươi vẫn quan tâm đến sự an nguy của ta làm gi?

Hư Trúc ngẩn ra đáp:

– Vãn bối không thể giúp tiền bối hại người, nhưng cũng không thể để kẻ khác gia hại tiền bối.

Đồng Mỗ nói:

– Tâm địa ngươi rất tốt! Ta đả nghĩ kỹ lắm rồi, con tiện nhân kia vừa dùng Truyền Âm Siêu Hồn Đại Pháp nhiễu loạn tâm thần ta, vừa xua chó ngao đi tìm kiếm. Chắc chắn thị đã bố trí bốn mặt hoàng cung này nghiêm mật như tường đồng vách sắt, không tài nào trốn ra được, mà ẩn núp thêm một ngày là nguy hiểm thêm một ngày. Hừ! May mà chúng ta vào sâu hiểm địa ngay trong nhà thị, không thì e rằng thị đã phát giác ra từ hai tháng trước rồi, ngày ấy công lực ta còn thấp kém, không kháng cự được chút nào. Giả tỉ vì Truyền Âm Siêu Hồn Đại Pháp của thị mà chúng ta hốt hoảng chạy đi thì khác nào giơ tay chịu trói. Gã ngốc kia! Đến giờ Ngọ rồi, mỗ mỗ bắt đầu luyện công đây!

Đồng Mỗ nói xong, cắn cổ con bạch hạc cuối cùng để hút máu tươi rồi ngồi xếp bằng vận khí luyện công.

Hư Trúc nghe tiếng Lý Thu Thủy kêu gào mỗi lúc một thêm rùng rợn, thì biết đây là lúc quyết định chuyện sinh tử tồn vong của hai vị sư tỉ sư muội này. Đột nhiên Lý Thu Thủy biến đổi giọng nói thành ôn nhu ấm áp:

– Hảo sư ca! Ôm chặt lấy muội đi! Ôi... ôi...! Siết muội chặt thêm chút nữa đi.

Hư Trúc ngơ ngẩn tự hỏi:

– Sao mụ lại nói như vậy?

Bỗng y nghe Đồng Mỗ “hừ” một tiếng rồi mắng:

– Đồ tiện nhân!

Hư Trúc giật mình kinh hãi, giờ phút này Đồng Mỗ đang luyện công tới lúc quan hệ vô cùng, giả tỉ mụ xúc động hay căm phẫn thì nguy hiểm không sao nói hết, chỉ sai một ly là có thể mất mạng hay tàn phế. Tiếng Lý Thu Thủy vẫn ngọt ngào quyến rũ, thốt ra toàn những câu ân ái nồng nàn với Vô Nhai Tử. Ngay Hư Trúc cũng không nhịn được, bất giác nhớ lại tình trạng mê ly hoan lạc cùng thiếu nữ kia, lửa dục bốc lên ngùn ngụt, huyết mạch chạy rần rần cả thân thể làm nóng bỏng cả da thịt.

Đồng Mỗ vừa thỏ hổn hển vừa mắng nhiếc:

– Con tiện nhân vô sỉ kia! Sư đệ có thật sự thích mi đâu? Mi cứ mặt dày mà khêu gợi quyến rũ y, thật là khốn kiếp!

Hư Trúc kinh hãi nói:

– Tiền bối! Mụ... mụ cố ý chọc giận, tiền bối đừng cho đó là chuyện thực.

Đồng Mỗ vẫn thóa mạ:

– Con tiện nhân vô sỉ! Nếu y thực lòng với mi thì sao đến lúc sắp chết còn lần mò lên núi Phiêu Diểu, đem cái nhẫn thất bảo của bản môn truyền lại cho ta? Sư đệ còn đưa cho ta coi tấm hình do chính tay y vẽ ta hồi mười tám tuổi, còn nói rằng hơn sáu mươi năm nay y bầu bạn với tấm hình đó suốt ngày đêm, một bước không rời. Hừ! Mi nghe thế có khó chịu không...

Đồng Mỗ huyên thuyên không ngớt, Hư Trúc cứ thộn mặt ra mà nghe. Không biết mụ nói những chuyên đó để làm gì? Hay là bà bị tẩu hỏa nhập ma, thần trí mê loạn mất rồi?

Bỗng nghe đánh “sầm” một tiếng, cửa lớn của hầm nước đá đã bị đẩy ra. Sau đó là tiếng cửa ngách mở kèn kẹt, rồi cửa lớn cửa ngách đều đóng sập lại. Tiếng quát tháo của Lý Thu Thủy vang lên:

– Mi nói láo! Mi nói láo! Sư ca chỉ yêu một mình ta thôi. Y vẽ hình con quỉ lùn để làm cái quái gì? Con tiện nhân kia! Mi chỉ quen đặt điều bịa chuyện!...

Sau đó, trên tầng thứ nhất hầm nước đá có mười mấy tiếng ầm ầm vang lên như sấm nổ, Hư Trúc kinh hãi vô cùng. Đồng Mỗ lại cười ha hả, la lên:

– Con tiện nhân kia! Mi tưởng sư đệ chi yêu mình mi thì thật là ngu muội. Tuy ta thấp bé thật, nhưng khuôn mặt ta mỹ lệ, dáng dấp ta yểu điệu. Mấy chục năm trước đây sư đệ đã biết hết rồi, mi là một đứa dâm đãng, thích dẫn dụ bọn thiếu niên anh tuấn về bày chuyện trăng hoa...

Thanh âm của mụ đang ở tầng thứ nhất nhà hầm, Hư Trúc cũng không biết Đồng Mỗ đã từ tầng thứ ba lên tới đó từ lúc nào. Đồng Mỗ lại cười, nói tiếp:

– Tỉ muội ta mấy chục năm không gặp nhau, bây giờ phải thân mật với nhau một lúc. Ta đóng cửa hầm lại để người khác khỏi vào quấy nhiễu. Ha ha! Giả tỉ mi muốn kêu bọn thị vệ đến đây, ỷ đông người để thủ thắng, thì mau ra mở cửa ra cho họ vào. Tuy mi hiện ở trong này, nhưng có thể truyền âm ra ngoài được đó.

Trong giây lát, Hư Trúc nghĩ tới rất nhiều điều. Đồng Mỗ chọc được Lý Thu Thủy giận nhảy vào hầm, rồi liệng những khối nước đá lớn chặn cửa lại, quyết một trận tử sinh. Như vậy tuy thế lực của Lý Thu Thủy ở hoàng cung Tây Hạ rất lớn, nhưng cũng không thể gọi thị vệ vào tiếp tay được. Nhưng tại sao Lý Thu Thủy không phá cửa thoát ra lại? Tại sao không kêu người đến tiếp tay như Đồng Mỗ vừa nói? Chắc là vì mụ muốn phá cửa hay dùng phép truyền âm cũng phải vận nội lực, sợ Đồng Mỗ mai phục ngay bên cạnh, chờ sơ hở là đánh một đòn chí mạng. Nếu không đúng thế, thì Lý Thu Thủy kiêu ngạo không thèm mượn sức người ngoài, muốn đích thân thanh toán tình địch. Hư Trúc lại nghĩ: “Những ngày trước, lúc Đồng Mỗ luyện công thì không nói năng mà cũng không nhúc nhích, tựa như không biết chút nào những việc bên ngoài. Hôm nay bà tức không chịu nổi, phải lên tiếng cãi nhau với Lý Thu Thủy, việc luyện công chậm lại một ngày, không biết có hại gì không? Trận chiến hôm nay cũng chưa rõ ai thắng ai thua, nhưng nếu Đồng Mỗ thắng mà thoát khỏi hoàng cung, ngày mai sẽ luyện bù thì có được không?”

Hư Trúc đang nghĩ ngợi, bỏng nghe những tiếng ầm ầm như sấm nổ, chắc là Đồng Mỗ cùng Lý Thu Thủy đang dùng nội lực ném những khối nước đá vào nhau. Hư Trúc đã ở với Đồng Mỗ ba tháng, tuy bà ta vui giận bất thường, hành động độc đoán khiến y đau khổ không ít, nhưng hôm sớm có nhau cũng nảy tình thân cận. Lúc này y chỉ sợ Đồng Mỗ bị độc thủ của Lý Thu Thủy, bất giác bước lên trên.

Y vừa lên tới tầng thứ hai đã nghe Lý Thu Thủy quát:

– Ai đó?

Những tiếng ầm ầm cũng ngừng lại. Hư Trúc nín thở không dám lên tiếng. Đồng Mỗ bỗng nói:

– Y là một thiếu niên phong lưu lãng tử nhất trong võ lâm Trung Nguyên, có ngoại hiệu là Phấn Diện Lang Quân Võ Phan An. Mi có muốn thấy mặt y không?

Hư Trúc nghĩ bụng: “Kẻ xấu xí như mình thì làm gì có ngoại hiệu Phấn Diện Lang Quân Võ Phan An? Hỡi ơi! Tiền bối lại đem mình ra làm trò cười!”

Lý Thu Thủy đáp:

– Mi đừng nói hồ đồ. Ta đã thành bà lão mấy chục năm nay, còn muốn coi mặt bọn thiếu niên làm gì? Cái tên Phấn Diện La Sát Võ Phan An gì gì đó, nhiều phần chắc là tên tiểu hòa thượng hình dung cổ quái cõng mi chạy trốn tới trốn lui.

Rồi mụ lớn tiếng gọi:

– Tiểu hòa thượng! Có phải ngươi đó không?

Hư Trúc trống ngực đánh ầm ầm, chẳng biết nên thừa nhận hay không. Đồng Mỗ lên tiếng:

– Mộng Lang! ngươi là tiểu hòa thượng ư? Ha ha! Người ta kêu chàng thiếu niên anh tuấn như ngươi là tiểu hòa thượng, thật buồn cười đến chết được!

Hai tiếng Mộng Lang vừa lọt vào tai, Hư Trúc hổ thẹn vô cùng, đỏ mặt lên nghĩ thầm: “Hỏng bét! Hỏng bét! Sao Đồng Mỗ lại biết vị cô nương kia gọi ta như thế? Những chuyện này đâu thể để cho người khác biết được? Trời ơi! Ta tâm tình với cô nương kia, chắc là... chắc là... Đồng Mỗ nghe rõ hết rồi.”

Đồng Mỗ lại giục:

– Mộng Lang, ngươi có phải là tiểu hòa thượng không? Mau mau trả lời đi.

Hư Trúc đáp:

– Không phải.

Tuy Hư Trúc chỉ nói lí nhí, nhưng Đồng Mỗ và Lý Thu Thủy cùng nghe rõ.

Đồng Mỗ lại cười khanh khách:

– Mộng Lang! Ngươi không việc gì phải nóng nảy, chẳng mấy chốc sẽ được cùng Mộng Cô tương kiến. Mấy bữa nay nàng tương tư ngươi đến phát điên, ăn không ngon ngủ không yên. Ngươi nói thật đi, ngươi có nhớ nàng không?

Hư Trúc đã yêu thương thiếu nữ kia thật lòng. Mấy ngày nay tuy y phải chú tâm yào luyện cách phát xạ và hóa giải Sinh Tử Phù, nhưng lúc nào cũng nhớ nàng đến điên đảo thần hồn. Bây giờ nghe Đồng Mỗ đột ngột hỏi, y bất giác đáp luôn:

– Có nhớ!

Lý Thu Thủy chậm rãi nói:

– Mộng Lang, Mộng Lang! Thì ra ngươi quả là một thiếu niên đa tình.. Lại đây, để ta xem vị thiếu niên phong lưu lãng tử nhất trong võ lâm Trung Nguyên là nhân vật thế nào?

Lý Thu Thủy tuy trẻ hơn Đồng Mỗ và Vô Nhai Tử, nhưng cũng đã đến bảy tám chục tuổi. Thế mà mụ nói câu này cực kỳ ôn nhu uyển chuyển, khiến cho trống ngực Hư Trúc đánh thình thịch, tưởng chừng trong chớp nhoáng đã biến thành tay phong lưu lãng tử đệ nhất Trung Nguyên thật. Nhưng y lập tức lại nghĩ đến chân tướng mình: “Ta thật là xấu xí, thô bỉ, vụng về, mà bảo là một chàng phúng lưu lãng tử thì thật buồn cười đến chết người.”

Y lại tự hỏi:

– Đồng Mỗ đang có đại địch trước mắt, sao lại đem mình ra nói giỡn chơi? Chắc hẳn bà có thâm ý gì đây. À phải rồi, ngày trước Vô Nhai Tử tiền bối tìm người để truyền ngôi chưởng môn phái Tiêu Dao, đã mấy lần chê ta tướng mạo xấu xí. Sau Tô Tinh Hà tiền bối lại nói: muốn khắc chế được Đinh Xuân Thu phải tìm cho được một thiếu niên phong tư anh tuấn, ngộ tính cao. Khi đó ta không hiểu tại sao, bây giờ xem ra thì việc chọn người này tất có liên quan đến Lý Thu Thủy. Vô Nhai Tử tiền bối bảo ta đi tìm một người để xin chỉ điểm võ công, là tìm bà ta hay sao? Tô Tinh Hà tiền bối cũng từng nói là người này rất thích những thiếu niên anh tuấn.

Y còn đang ngẫm nghĩ thì đột nhiên thấy hào quang lấp lánh, trên tầng hầm thứ nhất lóe lên một tia sáng như sao sa, tiếp theo là những tiếng vù vù ghê rợn. Hư Trúc bước lên bậc đá thì nhìn thây một chấm trắng và một chấm đen bay lượn rất nhanh, lúc nhập lại lúc tách ra, lại nghe những tiếng lách tách như pháo liên châu. Hiển nhiên Đồng Mỗ cùng Lý Thu Thủy đang chiến đấu kịch liệt. Trên những khối băng có một bó đuốc nhỏ, chiếu sáng yếu ớt. Hư Trúc chỉ thấy hai bóng người quay cuồng quanh nhau, nhanh không thể tưởng tượng được,.không phân biệt nổi đâu là Đồng Mỗ, đâu là Ly Thu Thủy.

Bó đuốc nhỏ xíu, trong chốc lát đã cháy hết, nghe một tiếng “xèo rồi trong hầm nước đá lại tối đen như mực, chỉ còn nghe tiếng chưởng phong veo véo rít lên không ngớt. Hư Trúc xao xuyến nghĩ thầm: “Đồng Mỗ đã cụt một chân, đánh lâu tất là bất lợi, ta nên tìm cách giúp bà một tay. Nhưng Đồng Mỗ là người tàn nhẫn, nếu chiếm được thượng phong thì Lý Thu Thủy tất không toàn tính mạng, ta cũng không muốn thế. Mà hai người này võ công tuyệt cao, ta nhúng tay vào thế nào được?”

Hư Trúc bỗng nghe một tiếng “chát” rồi Đồng Mỗ kêu to lên một tiếng “Úi chao!”, rõ ràng đã bị thương rồi. Lý Thu Thủy cười ha hả:

– Sư tỉ! Chiêu đó của tiểu muội hay dở thế nào, xin sư tỉ chỉ điểm cho.

Đột nhiên mụ quát lên:

– Đừng hòng chạy thoát!

Hư Trúc thấy một luồng gió lạnh lướt qua mình, Đồng Mỗ vừa chạy vừa khẽ bảo:

– Chiêu thứ hai, phóng chưởng.

Hư Trúc không hiểu, vừa toan hỏi lại thì thấy một luồng chưởng lực âm hàn tạt tới mặt. Y không kịp nghĩ gì nữa, liền thi triển thủ pháp thứ hai để phá giải Sinh Tử Phù mà Đồng Mỗ đã truyền cho. Trong bóng tối, chưởng lực chạm nhau, Hư Trúc run người lên, khí huyết nhộn nhạo rất là khó chịu, liền dùng thủ pháp thứ bảy để giải khai.

Lý Thu Thủy “Hừ” một tiếng rồi quát hỏi:

– Ngươi là ai? Sao lại biết Thiên Sơn Lục Dương Chưởng? Ai dạy cho ngươi?

Hư Trúc ngạc nhiên hỏi lại:

– Thiên Sơn Lục Dương Chưởng là cái gì?

Lý Thu Thủy đáp:

– Ngươi không chiu nhận ư? Chiêu thứ hai Dương Xuân Bạch Tuyết và chiêu thứ bảy Dương Quan Tam Điệp là những tuyệt chiêu bí truyền của bản môn, sao ngươi lại học được?

Hư Trúc lại càng ngơ ngác, hỏi lại:

– Dương Xuân Bạch Tuyết với Dương Quan Tam Điệp là cái gì?

Y chẳng hiểu gì, mơ hồ nhận ra mình đã mắc mẹo Đồng Mỗ gì đó.

Đồng Mỗ đứng sau lưng Hư Trúc, cười khẩy nói:

– Vị Mộng Lang này đã nổi tiếng là tay phong lưu lãng tử nhất trong võ lâm Trung Nguyên, dĩ nhiên các môn cầm kỳ thi họa, y bốc tinh tướng, môn gì y cũng hiểu đến chỗ tinh vi. Vì thế y mới lọt vào mắt xanh của Vô Nhai Tử sư đệ, được thu làm đệ tử truyền nhân, giao cho trọng trách tiêu diệt tên phản đồ Đinh Xuân Thu để thanh lý môn hộ.

Lý Thu Thủy dịu dàng hỏi lại:

– Mộng Lang! Có đúng thế không?

Hư Trúc nghe hai người cùng kêu mình bằng Mộng Lang, thẹn mặt đỏ ra đến mang tai. Câu Đồng Mỗ vừa nói thì đoạn trên là giả, đoạn dưới lại là thực, nên Hư Trúc không thể nói “đúng”, mà cũng không thể nói “sai” được. Nhưng mấy chiêu vừa rồi, rõ ràng là thủ pháp Đồng Mỗ truyền thụ cho y để giải trừ Sinh Tử Phù, thế mà Lý Thu Thủy lại bảo là Thiên Sơn Lục Dương Chưởng. Hư Trúc nhớ lại Đồng Mỗ từng yêu cầu mình học Thiên Sơn Lục Dương Chưởng để đối phó với Lý Thu Thủy mà không được, liền tự hỏi:

– Chẳng lẽ mấy thủ pháp này chính là Thiên Sơn Lục Dương Chưởng ư?

Lý Thu Thủy nghiêm giọng hỏi:

– Sao sư thúc hỏi mà ngươi lại làm thinh?

Rồi mụ đột nhiên đưa tay ra chụp xuống vai y. Nhưng Hư Trúc đã được Đồng Mỗ dạy cho cách hóa giải, dù ở trong bóng tối cũng có thể nghe tiếng gió để phân biệt phương hướng mà đối phó. Y cảm thấy Lý Thu Thủy giơ tay lên toan chụp xuống vai mình, liền hạ thấp vai, xoay người chéo đi đề tránh, rồi xoay tay lại bắt cổ tay đối phương. Lý Thu Thủy vội rụt tay về cất tiếng khen:

– Giỏi lắm! Chiêu Dương Ca Điếu Thiên này nội lực thâm hậu, sử kình thuần thục. Có phải Vô Nhai Tử sư huynh đã đem hết công phu truyền cho ngươi rồi không?

Hư Trúc ngập ngừng đáp:

– Quả Vô Nhai Tử... tiền bối đã... đem truyền hết công lực cho tại hạ.

Chính ra thì Vô Nhai Tử đem hết công lực của lảo truyền cho Hư Trúc chứ không phải công phu. Công lực với công phu chỉ khác nhau một chữ mà nghĩa lại sai biệt rất nhiều, nhưng Lý Thu Thủy đang xúc động nên không phát hiện ra chỗ sai biệt đó. Mụ lại hỏi:

– Sư huynh ta đã thu ngươi làm đệ tử, sao ngươi không kêu ta bằng sư thúc?

Hư Trúc liền gọi:

– Sư bá! Sư thúc! Hai vị đã là người một nhà, sao lại không cởi mối oan cừu, cứ tranh đấu mãi? Mọi việc đã qua hãy bỏ hết đi là hơn.

Lý Thu Thủy nói:

– Mộng Lang! Ngươi còn nhỏ tuổi, không hiểu được dụng tâm của mụ già này hiểm ác vô cùng! Ngươi tránh ra một bên...

Mụ chưa dứt lời, đột nhiên la lên một tiếng “Úi chao!” Thì ra Đồng Mỗ nấp sau lưng Hư Trúc đột nhiên ám toán. Bà vận kình lực âm nhu, phát chưởng không một tiếng động. Hai người đứng gần nhau quá, Lý Thu Thủy phát giác ra, chưa kịp phản kích thì chưởng lực Đồng Mỗ đã đập trúng ngực. Mụ vội lùi lại phía sau nhưng cũng đã chậm rồi, ngực đau đến nghẹn thở, tựa như kinh mạch đã bị tổn thương. Đồng Mỗ cười cười hỏi lại:

– Sư muội! Chiêu đó của tỉ tỉ hay dở thế nào, xin sư muội chỉ điểm cho!

Lý Thu Thủy lo vận khí ngăn ngừa thương thế, không dám mở miệng trả lời.

Đồng Mỗ đánh lén thành công, dĩ nhiên không để đối phương hồi phục. Cái chân còn lại của mụ nhảy tung lên, phóng chưởng đánh tới veo véo. Hư Trúc la lên:

– Tiền bối! Đừng hạ độc thủ!

Rồi y dùng thủ pháp của Đồng Mỗ đã truyền thụ, hóa giải ba phát chưởng của mụ đánh tới Lý Thu Thủy. Đồng Mỗ cả giận quát mắng:

– Quân tiểu tặc! Mi dùng công phu đó để đánh ta ư?

Thì ra trước kia Hư Trúc nhất quyết không chịu luyện môn Thiên Sơn Lục Dương Chưởng, nhưng Đồng Mỗ biết mai sau còn nhiều đại nạn, cần có trợ thủ đắc lực. Mụ bèn gieo Sinh Tử Phù vào người Hư Trúc rồi dạy y phép hóa giải, kỳ thực đó chính là Thiên Sơn Lục Dương Chưởng. Mụ lại cùng Hư Trúc chiết giải nhiều lần để đem những chỗ biến hóa tinh diệu truyền thụ cho kỳ hết. Lúc này Đồng Mỗ chiếm được thượng phong, làm sao mụ ngờ nổi Hư Trúc áp dụng võ công của mình để chống đỡ cho Lý Thu Thủy? Hư Trúc nói:

– Tiền bối! Vãn bối khuyên tiền bối niệm tình đồng môn mà hạ thủ nhẹ tay một chút.

Đồng Mỗ lại thét lên:

– Cút đi! Cút đi!

Lý Thu Thủy được Hư Trúc xuất thủ đỡ giúp ba chiêu của Đồng Mỗ, rảnh tay điều hòa hơi thở được một lát. Mụ nói:

– Mộng Lang! Ta không sao đâu, ngươi tránh ra đi!

Tả chưởng mụ đánh ra, hữu chưởng phóng hờ để dẫn kình lực bên tay trái vòng qua người Hư Trúc, nhằm đánh Đồng Mỗ. Đồng Mỗ ngấm ngầm kinh hãi nghĩ thầm: “Con tiện nhân này đã luyện đựợc Bạch Hồng Chưởng Lực, đánh thẳng hay đánh cong tùy ý, thật là ghê gớm!” Rồi bà liền vung chưởng ra nghênh địch.

Hư Trúc biết rằng bản lĩnh mình còn kém, không đủ sức để can ngăn hai bà, liền thở dài một tiếng rồi lùi ra xa.

Hai người chiến đấu hồi lâu, những luồng kình phong sắc bén tạt vào mặt Hư Trúc rát như dao cắt. Y thấy đứng đó không yên, toan lùi về tầng hầm thứ ba. Bỗng nghe đánh “sầm” một tiếng, rồi Đồng Mỗ rú lên, đã bị Lý Thu Thủy phóng chưởng đánh văng vào một khối nước đá cứng rắn. Hư Trúc la lên:

– Dừng tay! Dừng tay!

Dứt lời lập tức phóng ra hai chiêu “Lục Dương Chưởng” để hóa giải mấy chiêu đánh bồi của Lý Thu Thủy. Đồng Mỗ nhân cơ hội nhảy xuống tầng hầm thứ ba, đột nhiên rú lên một tiếng thê thảm, rồi lăn long lóc xuống bậc đá.

Hư Trúc hỏi dồn:

– Tiền bối! Tiền bối! Làm sao thế?

Y vội chạy tới nơi, đưa tay toan nâng bà ta dậy, thì cảm thấy thân thể bà đã lạnh như băng, lại sờ lên mũi thì không thấy hơi thở nữa. Hư Trúc vừa kinh hãi vừa đau thương, la to:

– Sư thúc! Sư thúc đánh chết sư bá rồi! Sư thúc tàn ác quá!

Rồi y không nhịn được, khóc òa lên.

Lý Thu Thủy nói:

– Không chừng có chuyện gian trá. Một chưởng đó làm sao đánh chết mụ được?

Hư Trúc vừa khóc vừa nói:

– Còn nói là chưa chết ư? Sư bá đã tắt thở rồi, tiền bối lại còn... Sư bá ơi! Tiểu điệt đã khuyên sư bá đừng mãi thù hận...

Lý Thu Thủy lấy trong bọc ra một cây nến nhỏ, thắp lên soi thì thấy dưới thềm đầy máu tươi. Đồng Mỗ nằm sóng sượt trên bậc đá, trước ngực vấy đầy máu.

Mỗi khi luyện môn Bát Hoang Lục Hạp Duy Ngã Độc Tôn, Đồng Mỗ đều phải uống máu tươi. Mụ chỉ cần thổ huyết ra một chút cũng đủ chết. Lúc này trên thềm nhà và bậc đá lại đầy những máu, ít ra cũng đến mấy bát lớn. Lý Thu Thủy biết rằng mối thù mấy chục năm nay đã trả xong, thế mà không thấy vui mừng, lại không khỏi bâng khuâng tịch mịch.

Hồi lâu, Lý Thu Thủy cầm cây nến trong tay, vừa đi xuống bậc đá vừa buồn bã hỏi:

– Sư tỉ! Sư tỉ chết thật rồi ư? Tiểu muội chưa yên tâm đâu!

Mụ đi tới còn cách Đồng Mỗ năm thước, ánh nến thấp thoáng chiếu tới bộ mặt nhăn nheo của Đồng Mỗ, soi rõ những vết nhăn ở khóe miệng đều đọng máu tươi, trông rất ghê sợ. Lý Thu Thủy dịu dàng nói:

– Sư tỉ! Một đời tiểu muội bị khổ về tay sư tỉ đã nhiều. Sư tỉ đừng giả vờ chết để lừa gạt tiểu muội.

Mụ nói xong, nhẹ nhàng vung tay trái lên nhắm đánh vào trước ngực Đồng Mỗ. Nghe mấy tiếng “rắc rắc”, dường như Đồng Mỗ gãy thêm mấy cái xương sườn.

Hư Trúc cả giận quát hỏi:

– Sư bá đã chết về tay sư thúc rồi, sao còn nhẫn tâm tàn hại di thể của người?

Y thấy Lý Thu Thủy lại toan đánh tiếp, liền vung chưởng ra ngăn lại. Lý Thu Thủy liếc mắt nhìn Hư Trúc thì thấy con người được Đồng Mỗ gọi là “Trung Nguyên võ lâm đệ nhất phong lưu lãng tử” mắt to, mũi hếch, tai lớn, mồm rộng, mày rậm, nói chung tướng mạo thật là quê mùa xấu xí, biết ngay mình đã mắc lừa Đồng Mỗ. Mụ liền đưa tay phải rã nắm lấy vai Hư Trúc. Y nghiêng mình né tránh, nói:

– Tiểu điệt không đánh nhau với sư thúc đâu, chỉ khuyên sư thúc dừng động đến di thể sư bá nữa.

Lý Thu Thủy xuất bốn chiêu liền, không ngờ Hư Trúc dùng Thiên Sơn Lục Dương Chưởng đỡ gạt hết, bên trong lại ngấm ngầm có uy lực phản công. Lý Thu Thủy trỏ phía sau lưng Hư Trúc hỏi:

– Hừ! Ai đứng sau lưng ngươi đó?

Hư Trúc không có kinh nghiệm chiến đấu, giật mình quay đầu lại thì tức thì trước ngực đau nhói lên, đã bị Lý Thu Thủy điểm trúng huyệt đạo, rồi lại bị điểm tiếp những huyệt đạo ở vai và chân, lập tức người nhũn ra, ngã lăn xuống phía dưới chân Đồng Mỗ. Hư Trúc vừa kinh hãi vừa tức giận la lên:

– Sư thúc là bậc tiền bối, sao lại gạt người?

Lý Thu Thủy cười khanh khách nói:

– Binh bất yếm trá. Hôm nay ta dạy cho ngươi một bài học.

Mụ chỉ mặt Hư Trúc, vừa cười vừa hỏi lại:

– Một tên tiểu hòa thượng xấu xí như ngươi mà cũng tự xưng là Trung Nguyên võ lâm đệ nhất phong lưu lãng tử gì gì đấy thôi.

Đột nhiên nghe một tiếng “ầm”, Lý Thu Thủy chưa kịp la lên đã thấy huyệt Chí Dương sau lưng trúng một chưởng trầm trọng, chính là Đồng Mỗ tập kích. Rồi huyệt Đản Trung trước ngực mụ cũng trúng một quyền. Một chưởng, một quyền phóng ra quá bất ngờ, đừng nói Lý Thu Thủy không kịp chống đỡ hay né tránh, ngay cả vận khí để chịu đựng cũng không kịp. Người mụ bị phát quyền đánh văng lên nằm trên bậc đá, cây đuốc trong tay cũng văng đi.

Đồng Mỗ chuẩn bị đã lâu, dồn sức đánh một đòn, nên uy thế mãnh liệt dị thường. Cây đuốc từ tầng hầm thứ ba, bay qua tầng hầm thứ hai, lên đến tầng hầm thứ nhất mới rớt xuống. Trong tầng hầm thứ ba tối đen như mực, chỉ còn nghe thấy tiếng cười khanh khách của Đồng Mỗ. Hư Trúc vừa sợ vừa mừng, vội hỏi:

– Tiền bối! Tiền bối chưa chết ư? Thế thì hay lắm!

Thì ra Đồng Mỗ luyện thần công chưa xong, mà khi ở trên đỉnh núi tuyết đã bị Lý Thu Thủy chém đứt một chân, công lực tổn thất rất nhiều. Trận quyết đấu sinh tử hôm nay đã kéo dài đến hơn hai trăm chiêu, Đồng Mỗ tự biết mình chỉ bại chứ không thắng được, đến lúc bà trúng một chưởng của Lý Thu Thủy thì thế kém lại càng rõ rệt. Hư Trúc lại không chịu giúp đỡ, tuy y cũng cản trở Lý Thu Thủy không cho thừa thắng truy kích, nhưng không chịu thi hành ngụy kế của bà. Đồng Mỗ biết chỉ một lúc nữa là thảm bại, liền nghiến răng chịu đau cho Lý Thu Thủy đánh một chưởng, cứ nằm giả chết. Lúc nãy máu tươi trên bậc đá cùng trước ngực bà chính là máu hươu mà bà đã chuẩn bị từ trước để dụ địch. Không ngờ Lý Thu Thủy cũng cực kỳ lợi hại, thấy Đồng Mỗ tắt hơi rồi mà vẫn phóng thêm một chưởng vào trước ngực. Mụ đã cố một thì phải cố hai, nằm yên chịu gãy thêm mấy cái xương sườn. Nếu không có Hư Trúc ngăn trở thì không chừng Lý Thu Thủy đánh bà đến nát bét ra, dĩ nhiên không còn cách nào thực hiện âm mưu. May mà một là Hư Trúc vì lòng nhân hậu đã ra tay cản trở, hai là Lý Thu Thủy trông thấy chân tướng vị “Trung Nguyên võ lâm đệ nhất phong lưu lãng tử” đang mải cười mà mất cảnh giác, ba là tuy Lý Thu Thủy biết Đồng Mỗ giảo quyệt nham hiểm, nhưng không ngờ nổi mụ nhẫn nại được đến thế.

Lý Thu Thủy bị trọng thương cả trước ngực lẫn sau lưng, nội lực tiềm tàng mấy chục năm trời đột nhiên cuồn cuộn tuôn ra như nước vỡ bờ, không kìm hãm lại được. Nội lực của phái Tiêu Dao đứng vào bậc nhất trong thiên hạ, nhưng nếu không kiềm chế được thì nó chạy nhộn nhạo trong người rồi phát tiết ra ngoài, nỗi đau khổ không thể tưởng tượng được, chỉ có người trong cảnh ngộ mới biết. Chỉ trong khoảnh khắc, Lý Thu Thủy thấy huyệt đạo toàn thân tựa như có trảm ngàn con ong độc châm dốt. Mụ hiểu rằng mình không thể chịu nổi, bèn la gọi:

– Mộng Lang! Ngươi có lòng tốt thì mau mau phóng chưởng đánh vào huyệt Bách Hội trên đầu ta.

Lý Thu Thủy giật tấm khăn che mặt xuống, lấy móng tay cào mặt cho chảy máu đầm đìa, quả là đau đớn không chịu được nừa, lại kêu gào:

– Mộng Lang!... Mau vung quyền đánh chết ta đi.

Đồng Mỗ cười nhạt nói:

– Mi điểm huyệt y rồi, còn kêu y giúp đỡ làm sao được? Ha ha! Đúng là mình làm mình chịu.

Lý Thu Thủy cố gượng đứng lên để giải huyệt cho Hư Trúc, nhưng toàn thân bà tê nhức, nhúc nhích một ngón tay cũng không được, còn nói gì đến chuyện đứng lên.

Hư Trúc đưa mắt nhìn Lý Thu Thủy rồi lại nhìn Đồng Mỗ, thấy mụ cũng bị thương cực kỳ trầm trọng, nằm lăn trên bậc đá, bắt đầu không nhịn nổi phải kêu rên. Lúc này cảnh vật trong hầm nước đá mỗi lúc một rõ hơn, tựa hồ được chiếu sáng dần dần, Hư Trúc lấy làm lạ, quay đầu nhìn về phía phát ra ánh sáng, bỗng thấy trên tầng thứ nhất có ánh lửa. Y cả mừng reo lên:

– May quá! Có người vào đây.

Nhưng Đồng Mỗ thì kinh hãi nghĩ thầm: “Có người vào thì chắc chắn là thủ hạ của con tiện nhân kia.” Bà gượng hít một hơi chân khí, muốn đứng dậy nhưng không được, vừa nhổm người lên thì chân đã nhũn ra, té nhào xuống đất. Bà đưa hai tay ra, cố sức từ từ kéo Lý Thu Thủy lại, định bụng nhân lúc cứu binh của kẻ thù chưa đến, phải ra tay hạ sát trước.

Bỗng mụ nghe những tiếng tí tách rất nhỏ, dường như nước từ trên bậc đá đang chảy xuống. Lý Thu Thủy cùng Hư Trúc cũng nghe tiếng nước chảy, liền quay lại nhìn thì quả nhiên thấy trên bậc đá có nước chảy xuống. Cả ba người cùng ngạc nhiên tự hỏi:

– Nước ở đâu mà chảy xuống đây?

Trong hầm mỗi lúc một sáng hơn, nước không nhỏ giọt nữa mà đã chảy thành dòng, tràn qua bậc đá. Hư Trúc nhìn lên tầng hầm thứ nhất thì không thấy ai, chỉ thấy lửa cháy mỗi lúc một lớn. Lý Thu Thủy “hừ” một tiếng rồi nói:

– Cháy rồi! Cháy những túi bông rồi!...

Thì ra ngoài cửa hầm nước đá có xếp đầy những bao chứa bông để cách nhiệt, giữ cho nước đá lâu tan. Lúc nãy Lý Thu Thủy bị Đồng Mỗ đánh một quyền, cây đuốc trong tay văng lên tầng thứ nhất rớt vào đống bao tải chứa bông. Lập tức bông cháy lên, sức nóng làm cho nước đá tan ra chảy xuống.

Thế lửa mỗi lúc một to, băng tan mỗi lúc một nhanh, nước chảy xuống đã nghe ào ào. Chẳng bao lâu tầng hầm thứ ba đã ngập hơn một tấc mà nước từ bậc đá vẫn tiếp tục chảy xuống. Mực nước mỗi lúc một cao, dần dần ngập đến thắt lưng ba người.

Lý Thu Thủy thở dài nói:

– Sư tỉ! Hôm nay tỉ muội ta cùng chết tại đây. Sư tỉ hãy giải huyệt cho Mộng Lang để gã thoát ra đi.

Mọi người đều hiểu rõ, chẳng bao lâu nữa nước sẽ ngập lên tới đầu, cả ba đều chết đuối.

Đồng Mỗ cười nhạt nói:

– Tự mi gây chuyện, bây giờ còn nói nhiều nữa ư? Ta đang muốn giải huyệt cho gã, nhưng mi lại làm bộ nhân đức nói vậy, ta không giải khai nữa. Tiểu hòa thượng! Thế là ngươi chết về câu nói của con tiện nhân, ngươi có biết không?

Đồng Mỗ xoay mình quay lại phía bậc đá, cố trườn lên để tạm thời khỏi bị ngập. Tuy chính bà cũng khó tránh được cái chết, nhưng được thấy Lý Thu Thủy chết trước mình thì cũng coi như đã trả được mối thù mấy mươi năm.

Lý Thu Thủy mắt thấy Đồng Mỗ nhoai dần lên, còn mình đã bị nước đá lạnh thấu xương tràn lên lấp xấp tới ngực. Chân khí trong người lại đang nhộn nhạo đau đớn vô cùng, lúc này mụ chỉ mong cho nước mau ngập đến miệng đến mũi để chết quách đi, đỡ phải chịu những cơn đau nhức như ong đốt kim châm khắp thân thể.

Bỗng nghe Đồng Mỗ la lên một tiếng, lại lăn tõm xuống nước. Thì ra mụ đang bị trọng thương, tay chân mất hết sức lực, lúc bò lên tới bậc thứ bảy thì một cục băng to bằng nắm tay trôi xuống chạm vào đầu gối. Mụ không tự chủ được, lại trượt xuống đúng vào người Hư Trúc, rồi lăn sang bên trái y, còn bên hữu y là Lý Thu Thủy. Thế là ba người nằm cạnh nhau trong vũng nước.

Đồng Mỗ thân thể nhỏ bé hơn Hư Trúc và Lý Thu Thủy nhiều, dĩ nhiên sẽ bị ngập nước đầu tiên. Lúc này bà đau khổ vô cùng, nhưng cũng cố nghĩ: “Bất luận thế nào, con tiện nhân kia cũng phải chết trước ta.” Bà muốn ra tay hại Lý Thu Thủy nhưng lại bị Hư Trúc nằm chắn giữa. Tuy trong người bà nội lực tràn trề, nhưng lúc này muốn nhúc nhích cánh tay cũng không được. Bà thấy vai Hư Trúc kề vai Lý Thu Thủy, chợt nghĩ ra một cách, liền nói:

– Tiểu hòa thượng! Ngươi nhất định đừng vận công chống cự, nếu không thì coi như tự sát.

Không đợi Hư Trúc trả lời, bà vận nội lực truyền sang vai y. Hành động này của Đồng Mỗ mới thực là tự sát, lúc này mụ không vận khí được, nội lực không được bổ sung mà phải tiêu hao, tất càng chóng chết. Nhưng bà vẫn liều đánh một đòn tối hậu không cần biết hậu quả, vì nếu cứ để cho nước dâng lên thì đương nhiên sẽ chết trước kẻ thù.

Lý Thu Thùy lập tức rung chuyển, phát giác ra Đồng Mỗ dùng nội lực đánh sang, liền cố gắng vận công chống lại.

Hư Trúc nằm giữa hai người, vừa thấy một luồng nhiệt khí truyền vào vai trái, lập tức lại thấy vai phải cũng có một luồng nhiệt khí đương thúc sang, chỉ trong chớp mắt là hai luồng kình khí xung đột trong người y một cách mãnh liệt. Công lực Đồng Mỗ và Lý Thu Thủy vốn ngang nhau, sau khi hai người cùng bị trọng thương vẫn kẻ tám lạng người nửa cân như cũ. Vì thế mà nội lực hai người đều dừng lại chống dối nhau trong người Hư Trúc, không ai đẩy được sang tới thân thể đối phương. Hóa ra Hư Trúc lại bị tả hữu giáp công cực kỳ đau khổ, may mà Hư Trúc đã được bảy mươi năm công lực của Vô Nhai Tử truyền cho, lại chưa bị thương. Vì thế mà nếu cục diện ba người đồng môn cầm cự kéo dài, thì Hư Trúc cũng không đến nỗi mất mạng vì hai tay đại cao thủ giáp công.

Đồng Mỗ thấy mực nước lên cao dần, tới cổ, tới cằm, rồi lên đến miệng, bèn cố thôi thúc nội lực để đánh một đòn tối hậu mong hạ sát tình địch. Nhưng nội lực Lý Thu Thủy cũng còn đầy rẫy, không phải một giờ hay mấy khắc mà hao tán hết được. Tiếng nước chảy róc rách vẫn không ngừng, rồi Đồng Mỗ thấy trong miệng lạnh buốt, nước đã tràn vào. Bà kinh hãi, bất giác cố nhổm lên, nhưng không ngồi vững được, ngã ra nổi lềnh bềnh trên mặt nước. Thì ra bà mất một chân nên người nhẹ đi, dễ nổi hơn người thường, thật là tìm thấy cái sống trong chỗ chết. Đồng Mỗ thả mình nằm ngửa trên mặt nước chỉ lộ mũi miệng ra để thở, trong lòng bình tĩnh nghĩ thầm: “Nước lên cao thì người mình cũng nổi cao lên. Không ngờ ở dưới nước thì mình bị mất một chân lại là lợi điểm.” Nội lực từ tay bà vẫn phóng ra không ngớt.

Hư Trúc vừa rên la vừa gọi:

– Ôi chao! Sư bá! Sư thúc! Hai vị có tỉ đấu bao lâu thì cũng chẳng ai hơn ai kém, chỉ có tiểu điệt ở giữa chịu chết mà thôi.

Nhưng Đồng Mỗ cùng Lý Thu Thủy đang tỉ thí nội lực cực kỳ nguy hiểm, ai ngưng lại trước là phải táng mạng. Trường hợp này hai bên nội lực xấp xỉ nhau thì bất luận kẻ thắng người bại đều mất mạng cả, chỉ còn phân biệt được ai tắt hơi trước mà thôi. Hai bà này đều cao ngạo ghê gớm, chẳng ai chịu thua ai, hôm nay có cơ hội giải quyết xong môi cừu hận mấy chục năm trời, làm sao mà dàn xếp được nữa? Hơn nữa nội lực cả hai đang nhộn nhạo trong người không kiềm chế được, bây giờ có chỗ phát tiết ra ngoài, tuy có hại nhưng đỡ đau khổ được ít nhiều.

Thời gian chừng ăn xong bữa cơm, nước lạnh đã ngập đến miệng Lý Thu Thủy. Mụ không biết bơi nên không dám bắt chước Đồng Mỗ thả người nổi lên mặt nước, liền phong tỏa đường hô hấp theo phép Quy Tức Công để chiến đấu với địch nhân. Nước dần dần ngập đến mắt, đến mày, rồi ngập cả đầu bà, nhưng nội lực hùng hậu vẫn phát ra không ngớt.

Nước lạnh tràn vào miệng Hư Trúc ừng ực luôn ba ngụm, y la lên:

– Ôi chao! Tiểu điệt... sặc nước...

Đang lúc kinh hoàng, đột nhiên hai mắt y tối sầm lại không nhìn thấy gì nữa. Hư Trúc vội ngậm chặt miệng lại, thở bằng mũi, nhưng lúc hít không khí vào, trong ngực cũng thấy khó chịu. Thì ra nhà hầm nước đá này bốn mặt kín mít, không có chỗ thông hơi. Những bao bông gòn đã cháy hàng mấy giờ, bao nhiêu dưỡng khí trong nhà đều biến thành thán khí hết, lúc này lửa không còn dưỡng khí nên tự tắt đi. Hư Trúc cùng Đồng Mỗ cảm thấy khó thở, còn Lý Thu Thủy đang vận Quy Tức Công, bế khí không hít thở nên không hay biết gi.

Lửa tắt rồi, dưới hầm lại tối đen, nhưng nước vẫn còn chảy xuống không ngởt. Hư Trúc cảm thấy nước băng đã tràn khỏi miệng, dần dần đến lỗ mũi, nghĩ thầm: “Ta sắp chết rồi! Ta sắp chết rồi!”

Lúc này Đồng Mỗ cùng Lý Thu Thủy vẫn tiếp tục thúc đẩy nội lực công kích nhau.

Chân khí trong người Hư Trúc nhộn nhạo đến mức lục phủ ngũ tạng y tựa như đổi chỗ lộn tùng phèo cả lên. Đồng thời mực nước chỉ còn cách lỗ mũi một chút, nước dâng thêm một phân nữa thì không còn cách gì thở được. Hư Trúc bị phong tỏa mấy chỗ huyệt đạo, muốn ngước lên một chút cũng không được. Nhưng lạ thay, một lúc lâu sau, nước băng không dâng thêm chút nào nữa, chỉ giữ nguyên mực đó. Thì ra từ lúc những bao bông tắt rồi, nước đá không tan ra nữa. Lại một lúc sau, Hư Trúc bắt đầu thấy đau đớn trong người, cơn đau phát xuất từ dưới lưng, dần dần đến nách, rồi lên đến ngực. Tầng hầm thứ ba chất đầy nước đá, cực kỳ giá lạnh, nước từ trên chảy xuống đã dần dần đóng lại thành băng. Sau cùng, cả ba người đều bị đông cứng lại trong nước đá.

Khi băng đã đóng chắc rồi, nội lực của Đồng Mỗ và Lý Thu Thủy bị cách riêng ra, không truyền qua người Hư Trúc được nữa. Nhưng hết chín phần mười nội lực của hai bà đã truyền vào trong người Hư Trúc, xung đột nhau ở đó mãi lúc một ghê gớm hơn. Hư Trúc tưởng chừng như mình sắp nổ tung, tuy đông giữa khối băng, mà khí nóng thiêu đốt trong người bứt rứt rất khó chịu.

Không hiết tình trạng này kéo dài đã bao lâu, đột nhiên toàn thân y giật bắn lên một cái. Hai luồng nhiệt khí hòa với chân khí bản thân, chạy tứ tung khắp các huyệt đạo trong người như bầy ngựa phi không dừng vó. Thì ra chân khí của Đồng Mỗ và Lý Thu Thủy trút vào cùng với chân lực của Vô Nhai Tử truyền cho từ trước cũng là nội lực cùng một môn phái, bây giờ đã điều hòa được với nhau. Nội lực của ba người hợp vào làm một, vô cùng mạnh mẽ không có gì chế ngự được, chạy đến đâu là huyệt đạo được đả thông tới đó.

Hư Trúc cảm thấy thân thể tự do, mới khẽ rung hai tay một cái thì khối băng bọc quanh người y đã vỡ tan. Y nghĩ thầm: “Không hiểu sư bá và sư thúc ra sao rồi? Ta hãy đưa cả hai người ra ngoài trước đã.”

Hư Trúc đua tay ra sờ thì chỉ thấy vừa lạnh vừa cứng, thì ra hai người đã biến thành hai khối băng rắn chắc. Hư Trúc kinh hãi vô cùng, không suy nghĩ gì nữa, liền ôm mỗi tay một khối, đi lên tầng hầm thứ nhất. Y mở xong hai lớp cửa gỗ thì thấy không khí trong lành tràn vào mũi, bèn hít một hơi dài, cảm thấy sung sướng không sao tả xiết. Ngoài cửa, trăng sáng vằng vặc trên trời, bóng hoa lay động dưới đất, thì ra đêm đã khuya rồi.

Hư Trúc cả mừng nghĩ thầm: “Ban đêm thì mình trốn ra khỏi hoàng cung lại càng dễ hơn.” Y liền ôm hai khối băng chạy thẳng tới chân tường, vừa đề khí nhảy một cái thì đột nhiên thấy người lơ lửng bốc lên cao khỏi mặt tường chừng một trượng, dường như còn lên cao nữa. Hư Trúc cũng không hiểu sao cú nhảy của mình lại tuyệt diệu đến thế, sợ lên cao quá, bất giác buột miệng la lên.

Bốn tên ngự tiền thị vệ đang đi tuần trong cung, chợt nghe tiếng người la liền chạy lại xem, thì thấy một vật xam xám có hai cái cánh sáng choang như hai khối thủy tinh lớn đang bay vọt qua tường. Chúng không hiểu là quái vật gì, sợ đến miệng há hốc ra không ngậm lại được nữa, mắt thấy quái vật đã bay vào rừng cây ngoài cung. Chúng la ó kêu người rượt theo, nhưng chẳng thay tông tích đâu nữa. Bốn gã cãi nhau không ngớt, gã nghĩ là thần, gã cho là quỷ, gã tưởng là thần núi, gã bảo là ma cây.

Hư Trúc bay ra khỏi hoàng cung, hạ xuống chạy bộ. Dưới chân y là đường lát đá xanh, hai bên đường nhà cửa san sát. Y không dám dừng bước, cứ cắm đầu chạy về phía tây. Được một lúc lại đến chân tường thành, y liền đề khí nhảy lên mặt thành. Bọn lính canh võ nghệ tầm thường, chỉ thấy mắt hoa lên một cái rồi mất hút, không hiểu là vật gì.

Hư Trúc chạy hơn mười dặm nữa thì đến một nơi hoang dã, bốn phía đều không có nhà cửa. Lúc đó y mới dám dừng chân lại đặt hai khối băng xuống, nghĩ thầm: “Bây giờ phải lấy hai người ra khỏi khối băng.”

Y tìm đến một khe suối, ngâm hai khối băng xuống nước. Ánh trăng soi rõ miệng mũi Đồng Mỗ đã hở ra ngoài, song hai mắt nhắm nghiền, không hiểu còn sống hay đã chết. Băng vỡ dần ra rồi trôi đi, Hư Trúc gỡ hết những miếng băng cứng còn sốt quanh người Đồng Mỗ và Lý Thu Thủy rồi ôm hai người lên. Y sờ trán hai bà đều thấy, còn hơi nóng, liền đem để ra xa nhau, chỉ sợ hai bà vừa tỉnh dậy là tiếp tục động thủ.

Y vất vả hết nửa đêm, trời đã mờ mờ sáng, bèn dựa lưng vào một gốc cây ngồi nghỉ. Chim đang hót véo von, bỗng nghe dưới gốc cây phía bắc, Đồng Mỗ “Hừ” một tiếng, gốc cây phía nam Lý Thu Thủy cũng “A” một tiếng, cả hai hồi tỉnh cùng lúc.

Hư Trúc cả mừng nhảy đến đứng giữa hai bà, chắp tay thi lễ nói:

– Sư bá! Sư thúc! Ba người chúng ta may mà thoát chết, xin hai vị ngưng đánh nhau đi thôi.

Đồng Mỗ nói:

– Không được! Con tiện nhân kia chưa chết, ta chưa chịu dừng tay.

Lý Thu Thủy cũng nói:

– Thù sâu tựa bể, chua chết chưa thôi.

Hư Trúc xua tay loạn lên riói:

– Ngàn lần không được, vạn lần không được!

Lý Thu Thủy chống tay xuống đất toan nhảy xổ lại, Đồng Mỗ cũng vung tay lên chuẩn bị phóng chưởng nghênh địch. Ngờ đâu Lý Thu Thủy vừa đứng thẳng dậy, bỗng la lên một tiếng rồi lại nhũn ra té nhào xuống đất. Bên kia Đồng Mỗ vung tay lên, nhưng muốn khoanh tròn một cái cũng không được, lại tựa vào gốc cây thở hồng hộc.

Hư Trúc thấy hai bà không còn sức để đánh nhau thì cả mừng nói:

– Hay lắm! Hai vị ngồi nghỉ một lúc, vãn bối đi kiếm thứ gì ăn được.

Bỗng thấy Đồng Mỗ cùng Lý Thu Thủy đều ngồi xếp bằng, lòng bàn chân lòng bàn tay hướng cả lên trời y hệt như nhau. Hư Trúc biết hai vị sư tỉ sư muội đồng môn đang đem toàn lực vận công, người nào ngưng tụ được chút ít khí lực để xuất chiêu ra trước là đối thủ không sao chống nổi. Hư Trúc bèn không dám bỏ đi, chỉ sợ lúc mình trở về thì đã thấy một hay hai xác chết nằm làn ra đó. Y nhìn Đồng Mỗ rồi lại nhìn Lý Thu Thủy, thấy cả hai bà nét mặt nhãn nheo, dung nhan tiều tụy, liền nghĩ: “Sư bá đả chín mươi sáu tuổi rồi, sư thúc trẻ lắm cũng ngoài tám mươi. Cả hai đã già rồi mà vẫn còn nóng tính đến thế.”

Hư Trúc vừa giũ áo một cái, nghe bịch một tiếng, bức đồ hình của Vô Nhai Tử bị rớt xuống đất. Bức họa này bằng lụa tốt, ngâm nước lâu mà vẫn chưa rách, Hư Trúc liền đem trải ra phơi trên một hòn đá.

Lý Thu Thủy nghe tiếng rơi, mở hé mắt ra, thấy bức họa thì thét lên:

– Đem cho ta xem! Ta không tin sư huynh lại vẽ chân dung con tiện tỳ kia.

Đồng Mỗ cũng la lớn:

– Đừng cho thị coi! Ta phải giết chết thị. Lỡ thị xem xong tức uất lên mà chết, hóa ra nhẹ nhàng quá ư!

Lý Thu Thủy cười ha hả nói:

– Ta không cần xem nữa. Mi sợ ta xem bức họa, chắc chắn người trong tranh không phải là mi. Khi nào sư ca lại đem nét đan thanh tuyệt diệu để vẽ một con lùn nửa người nửa quỉ? Sư huynh vốn không thích vẽ bùa trừ quỉ, thì vẽ mi làm gì?

Chuyện thương tâm nhất trong đời Đồng Mỗ là bà luyện công bị sai, vĩnh viễn không thành người lớn. Đó là kiệt tác của Lý Thu Thủy, ngày xưa nhằm lúc Đồng Mỗ luyện công sắp thành bất ngờ thét lên một tiếng, khiến mụ phân tâm mà chân khí chạy ngược đường, không thể nào phục nguyên được nữa. Lúc này Lý Thu Thủy lại chọc vào vết thương lòng của bà. Uất khí Đồng Mỗ bất giác nổi lên, bà lớn tiếng quát:

– Đồ tiện nhân! Ta... ta...

Bà nghẹn thở, trong cổ họng phát ra những tiếng òng ọc rồi thổ ra một búng máu, xây xẩm như sắp ngất xỉu. Lý Thu Thủy lạnh lùng cười hỏi:

– Mi chịu thua chưa? Có cần tỉ đấu nữa không?

Rồi mụ cũng ho lên sù sụ,không nói tiếp được. Hư Trúc thấy hai người đều kiệt sức, liền khuyên giải:

– Sư bá, sư thúc! Hai vi nghỉ ngơi một lát, bồi bổ thần khí lại đã.

Đồng Mỗ nổi giận nói:

– Không được!

Lúc ấy ở hướng tây nam đột nhiên có tiếng leng keng vọng lại, tựa như tiếng chuông lạc đà. Đồng Mỗ nghe thấy lập tức phấn khởi, móc trong bọc ra một cái ống ngắn màu đen, nói:

– Ngươi tung cái ống này lên trời.

Còn Lý Thu Thủy nghe tiếng leng keng lại càng ho kịch liệt hơn. Hư Trúc chẳng hiểu ra sao, cầm cái ống sắt nhỏ đặt vào ngón tay giữa rồi búng lên không, bỗng nghe một hồi còi lanh lảnh từ trong ống phát ra. Lúc này chỉ lực của Hư Trúc đã đến mức phi thường, cái ống nhỏ bay lẫn vào những đám mây, vẫn nổi lên những tiếng vi vu không ngớt. Hư Trúc kinh hãi nghĩ thầm: “Nguy rồi! Chắc cái ống sáo nhỏ này là tín hiệu của sư bá gọi người đến để đối phó với Lý sư thúc.”

Y bèn chạy lại trước mặt Lý Thu Thủy khẽ nói:

– Sư thúc! Quân tiếp viện của sư bá sắp tới nơi, để tiểu điệt cõng sư thúc chạy trốn.

Chỉ thấy Lý Thu Thủy nhắm mắt cúi đầu, không ho mà cũng không nhúc nhích nữa. Hư Trúc cả kinh, đưa tay sờ mũi bả không thấy thở nữa thì kinh hãi la gọi:

– Sư thúc! Sư thúc!

Y gọi chán lại lay vai Lý Thu Thủy, nhưng vừa chạm vào thì bà ngã lăn ra. Thì ra bà đã chết rồi!

Đồng Mỗ cười ha hả nói:

– Hay lắm! Hay lắm! Con tiện nhân kinh hãi mà chết rồi! Ha ha! Đại thù đã báo, con tiện nhân cuối cùng phải chết trước ta.

Mụ kích động đến mức nghẹn thở, phun ra một ngụm máu tươi.

Tiếng vo vo trên không trung dần dần hạ thấp, Hư Trúc giơ tay ra đón lấy ống sáo đen đang rơi xuống. Y đang toan lại gần Đồng Mỗ xem sao, bỗng nghe tiếng vó dồn dập lẫn tiếng leng keng như nhạc ngựa, mấy chục con lạc đà từ phía tây nam chạy rất nhanh, chốc lát đã đến nơi. Hư Trúc quay đầu nhìn lại, thấy đoàn lạc đà này toàn là nữ nhân cưỡi, người nào cũng mặc áo xanh nhạt, trước ngực áo thêu một con chim thứu màu đen trông rất hung dữ. Đám người này trông xa xa tựa như một đám mây xanh lơ lửng bay đến, rồi những thanh âm thiếu nữ vang lên:

– Tôn chủ! Bọn thuộc hạ đến chậm, tội đáng muôn thác!

Mấy chục người cưỡi lạc đà vừa trông thấy Đồng Mỗ, còn ngoài xa đã lập tức nhảy xuống, chạy đến trước bà ta lạy rạp xuống sát đất. Hư Trúc thấy người đi đầu là một mụ già chừng năm sáu chục tuổi, còn ngoài ra lớn có nhỏ có, từ bốn mươi đến khoảng mười bảy, mười tám tuổi. Bọn này có vẻ rất khiếp sợ Đồng Mỗ, nằm phục xuống đất không dám ngẩng lên nhìn.

Đồng Mỗ hừ một tiếng rồi tức giận hỏi:

– Các ngươi tưởng là ta chết rồi phải không? Thế là các ngươi tha hồ thảnh thơi vui thú, không sợ ai quản thúc nữa phải không?

Mụ già nhất đám người kia dập đầu luôn mấy cái đáp:

– Không dám.

Đồng Mỗ hỏi:

– Sao lại không dám? Nếu thực tình các ngươi còn nghĩ đến ta thi sao lại chỉ có chừng này người đến đây?

Mụ già đáp:

– Tôn chủ! Từ hôm Tôn chủ rời cung, bọn thuộc hạ đều băn khoăn lo lắng...

Đồng Mỗ tức giận ngắt lời:

– Thối lắm, thối lắm!

Mụ già chỉ biết:

– Dạ, dạ!

Đồng Mỗ lại càng căm tức, quát to:

– Ngươi đã biết là thối, sao còn dám giở giọng thối tha đó ra trước mặt ta?

Mụ già không dám nói gì nữa, dập đầu xuống lạy lia lạy lịa.

Đồng Mỗ nói:

– Các ngươi băn khoăn lo lắng suông thì được cái gì? Sao không mau mau xuống núi tìm ta?

Mụ già đáp:

– Dạ! Bọn thuộc hạ cùng nhau thương nghị, lập tức xuống núi phân nhau thám thính tin Tôn chủ. Thuộc hạ dẫn bộ Hiệu Thiên đi về phương Đông, còn bộ Dương Thiên đi về phía Đông Nam, bộ Xích Thiên đi về phía chính Nam, bộ Chu Thiên đi về phía Tây Nam, bộ Thành Thiên đi về phía chính Tây, bộ U Thiên đi về phía Tây Bắc, bộ Loan Thiên đi về phía Đông Bắc, bộ Quân Thiên ở lại canh giữ bản cung. Thuộc hạ bất tài nên nghênh giá chậm trễ, thật là đáng chết, đáng chết.

Mụ nói xong lại dập đầu lia lịa.

Đồng Mỗ nói:

– Các ngươi đều áo xiêm rách rưới, chắc trong ba tháng qua đã gặp nhiều gian khổ.

Mụ già thấy Đồng Mỗ có ý khen thưởng công lao bọn mình thì lộ vẻ vui mừng đáp:

– Bọn thuộc hạ chỉ biết vì Tôn chủ mà tận tâm tận lực, dù phải nhảy vào lửa cũng không từ nan. Chút công lao nhỏ mọn này chỉ là bổn phận mà thôi.

Đồng Mỗ nói:

– Ta luyện công chưa xong thì gặp cường địch bắt đi, rồi bị con tiện nhân kia chặt cụt một chân, suýt nữa mất mạng, may được sư điệt ta là Hư Trúc cứu thoát. Những chuyện gian khổ nguy hiểm không thể nói mấy câu mà hết.

Bọn nữ nhân áo xanh vội quay lại tạ ơn Hư Trúc:

– Ơn đức trời biển của tiên sinh, bọn tiện nữ dù tan xương nát thịt cũng chưa thể báo đền trong muôn một.

Hư Trúc đột nhiên thấy rất nhiều nữ nhân lạy tạ mình, vội xua tay loạn lên nói: “Không dám! Không dám!”, rồi vội vàng quì xuống đáp lễ.

Đồng Mỗ quát lên:

– Hư Trúc đứng dậy! Bọn chúng đều là nô tì của ta, ngươi làm thế là mất cả phẩm giá.

Hư Trúc cố nói mấy câu “không dám” nữa rồi mới đứng dậy.

Đồng Mỗ nhìn Hư Trúc nói:

– Chiếc nhẫn bảo thạch của chúng ta đã bị con tiện nhân kia đoạt mất. Ngươi qua đó lấy về.

Hư Trúc “Vâng” rồi chạy đến bên Lý Thu Thủy, rút chiếc nhẫn bảo thạch trong ngón tay bà ra. Chiếc nhẫn này vốn là của Vô Nhai Tử giao cho Hư Trúc, y lấy lại từ Lý Thu Thủy, trong lòng không ngại ngùng gì.

Đồng Mỗ nói:

– Ngươi là chưởng môn phái Tiêu Dao. Ta lại đã truyền thụ cho ngươi các môn tuyệt học Sinh Tử Phù, Thiên Sơn Chiết Mai Thủ, Thiên Sơn Lục Dương Chưởng. Kể từ hôm nay, ngươi là chủ nhân cung Linh Thứu núi Phiêu Diểu. Nô tỳ chín bộ trong cung Linh Thứu đều do ngươi cầm quyền sinh sát, ngươi muốn cho ai sống hay chết đều tùy ý.

Hư Trúc cả kinh nói:

– Sư bá! Sư bá! Việc này không được đâu.

Đồng Mỗ tức giận hỏi:

– Sao lại không được? Bọn nô tỳ chín bộ này phục vụ bất lực, không kịp nghênh giá, để ta phải nhục nhã chui vào túi vải, bị bọn hồ quần cẩu đảng Ô Lão Đại ngược đãi khinh nhờn, sau cùng phải chịu cụt chân, mất mạng...

Quần nữ đềụ run lên bần bật, năn nỉ:

– Bọn nô tỳ đáng chết, chỉ mong Tôn chủ khai ân.

Đồng Mỗ nhìn Hư Trúc nói:

– Bọn nô tỳ bộ Hiệu Thiên này đã tìm được ta, có thể giảm tội một chút, còn nô tỳ tám bộ kia đều phải chặt chân tay. Việc này giao cho ngươi xử trí.

Bọn nữ nhân đều dập đầu nói:

– Đa tạ Tôn chủ!

Đồng Mỗ lại quát:

– Sao bọn mi không lạy tạ tân Tôn chủ?

Chúng lại quay sang khấu đầu bái tạ Hư Trúc. Y lại xua tay lia lịa nói:

– Thôi đi, thôi di! Ta làm chủ nhân các vị thế nào được?

Đồng Mỗ nói:

– Ta chỉ còn sống trong khoảnh khắc, nhưng được tận mắt thấy con tiện nhân chết trước, lại tìm được truyền nhân để truyền thụ sở học của mình, thật là chết được nhắm mắt. Ngươi không chịu vâng lời ư?

Hư Trúc ấp úng đáp:

– Chuyện này... Vãn bối không làm được.

Đồng Mỗ cười ha hả hỏi:

– Trong mộng ngươi đã gặp một vị cô nương, còn muốn gặp lại nàng không? Có chịu nhận lời ta làm chủ nhân cung Linh Thứu không?

Hư Trúc vừa nghe Đồng Mỗ nhắc đến cô nương trong mộng thì toàn thân run bắn lên, mặt mũi đỏ bừng, gật đầu luôn mấy cái. Đồng Mỗ cười nói:

– Hay lắm! Ngươi lấy bức họa ra để ta xé đi, khi đó ta không còn lo gì nữa, có thể chỉ cho ngươi đi tìm vị cô nương trong mộng.

Hư Trúc lấy bức họa ra, Đồng Mỗ giơ tay đón lấy, đưa lên ánh mặt trời coi, rồi bất giác “ồ” lên một tiếng, vừa kinh hãi vừa vui mừng. Bà xem kỹ lại lần nữa rồi cười ha hả, reo lên:

– Không phải hắn, không phải hắn! Ha ha! Ha ha!

Trong tiếng cười rộ, hai hàng nước mắt chảy xuống gò má, rồi ngoẹo đầu ra không nói gì nữa.

Hư Trúc cả kinh giơ tay ra đỡ lấy, thì thấy xương cốt toàn thân bà mềm như bông, co rúm lại thành một đống, đã chết thật rồi.

Bọn nữ nhân áo xanh chạy ùa tới vây quanh, khóc rống lên nghe rất thương tâm. Bọn này đều từng lâm vào cảnh nguy nan, được Đồng Mỗ ra tay cứu vớt, nên tuy bà cai quản rất nghiêm khắc mà họ vẫn cảm kích, không oán hận chút nào. Hư Trúc nghĩ đến mình đã ở với Đồng Mỗ ba tháng trời không dời nửa bước, được bà truyền thụ võ công. Bây giờ thấy bà ta cười rộ lên rồi chết, y khó mà nhịn được, cũng phục xuống khóc rống lên.

Bỗng nhiên phía sau có tiếng khàn khàn cười nói:

– Ha ha! Tỉ tỉ ơi, cuối cùng tỉ tỉ lại chết trước tiểu muội. Vậy thì tỉ tỉ thắng hay là tiểu muội thắng?

Hư Trúc nghe đúng là thanh âm Lý Thu Thủy thì giật mình kinh hãi, tự hỏi:

– Sao người chết rồi mà còn sống lại được?

Y nhảy nhỏm lên, xoay người nhìn lại thì thấy Lý Thu Thủy đang ngồi tựa lưng vào gốc cây, nói:

– Hiền điệt! Ngươi đưa bức tranh cho ta coi. Sao sư tỉ ta lại vừa khóc vừa cười rồi đột ngột từ trần?

Hư Trúc nhẹ nhàng gỡ tay Đồng Mỗ, lấy bức họa ra. Bức họa đã bị ướt rồi được phơi khô, nét bút có nhiều chỗ lờ mờ, nhưng người trong tranh vẫn là mỹ nữ cung trang, diện mạo giống Vương Ngữ Yên như đúc, nét cười dịu dàng mỹ lệ khó tả. Hư Trúc chợt nhận ra điện mạo của mỹ nữ này có nhiều chỗ giống sư thúc, nhưng cũng cầm bức họa lại đưa cho Lý Thu Thủy.

Lý Thu Thủy đón lấy bức họa xem, bỗng dưng cười nhạt nói:

– Tôn chủ các ngươi đã ác đấu với ta, cuối cùng cũng chết trước. Các ngươi như bầy dom đóm mà dám tranh sáng cùng mặt trăng mặt trời ư?

Hư Trúc quay lại nhìn thì thấy bọn phụ nữ áo xanh đang chống kiếm, sắc mặt người nào cũng đầy vẻ bi phẫn, chỉ muốn xông vào giết Lý Thu Thủy báo thù cho Đồng Mỗ, vì chưa được lệnh của tân chủ nhân nên không dám động thủ mà thôi.

Hư Trúc nói:

– Sư thúc! Người... người...

Lý Thu Thủy nói:

– Võ công sư bá ngươi tuy rất cao thâm, nhưng còn nhiều chỗ sơ hở. Cứu binh của y đã đến, dĩ nhiên là ta không kháng cự nổi nên phải giả chết. Ha ha! Rút cục y phải chết trước ta. Gân cốt trong toàn thân y đã gãy nhừ, công lực tiêu tan, nhất định không phải giả chết nữa.

Hư Trúc nói:

– Lúc ác chiến trong hầm nước đá, sư bá đã trá tử lừa được sư thúc một phen. Thế thì sư bá cùng sư thúc kẻ tám lạng người nửa cân, không phân cao thấp.

Lý Thu Thủy thở dài nói:

– Trong lòng ngươi vẫn thiên về sư bá nhiều hơn.

Mụ vừa nói vừa mở bức họa ra coi, thần sắc đột nhiên biến đổi, hai tay run bần bật, cả bức họa cũng rung lên. Mụ khẽ nói:

– Đúng là nó, đúng là nó. Ha ha! Ha ha!

Trong tiếng cười chứa dầy nỗi đau khổ bị thương.

Hư Trúc bất giác không cầm lòng được, lên tiếng hỏi:

– Sư thúc làm sao vậy?

Y nghĩ thầm: “Một bà bảo “không phải hắn”, một bà lại bảo “đúng là nó”, không hiểu người trong bức hình là ai.”

Lý Thu Thủy nhìn mỹ nhân trong bức họa hồi lâu rồi nói:

– Ngươi xem đây! Người này má lúm đồng tiền, mắt bên phải có nốt ruồi đen, đúng không?

Hư Trúc nhìn lại mỹ nhân trong bức họa rồi gật đầu đáp:

– Đúng rồi!

Lý Thu Thủy buồn rầu nói:

– Đó là muội tử ta.

Hư Trúc lại càng ngạc nhiên, hỏi:

– Là muội muội sư thúc ư?

Lý Thu Thủy đáp:

– Dung mạo muội tử rất giống ta, nhưng má có lúm đồng tiền, cạnh mắt bên phải có nốt ruồi đen, còn ta không có.

Hư Trúc “ủa” lên một tiếng. Lý Thu Thủy lại nói:

– Sư tỉ gạt là sư ca họa chân dung y, sớm tối chẳng rời, dĩ nhiên ta không tỉn. Nhưng... nhưng ta không ngờ lại là chân dung tiểu muội ta. Hiền điệt... bức họa này ở đâu ra?

Hư Trúc liền đem tình hình Vô Nhai Tử lúc lâm chung trao lại bức họa cho mình và dặn đến núi Vô Lượng tìm người truyền thụ võ nghệ, tình hình lúc Đồng Mỗ nhìn thấy bức họa rồi nổi cơn tức giận, nhất nhất thuật lại hết.

Lý Thu Thủy thở dài nói:

– Lúc đầu sư tỉ nhìn thấy bức họa này cứ ngỡ là ta, một là vì tướng mạo muội tử và ta rất giống nhau, hai là sư ca quý mến ta hơn! Huống chi, hồi sư tỉ cùng ta tranh đấu, thì muội tử ta mới mười một tuổi lại không hiểu võ công, nên sư tỉ ta không ngờ là nó. Lúc nóng nảy y không nhìn kỹ, đến lúc lâm tử nhận ra người trong bức họa má lúm đồng tiền và có một nốt ruồi cạnh mắt, mới nói ba chữ: “Không phải hắn” rồi cười rộ mà chết. Ôi! Tiểu muội ơi! Ngươi thật là tốt phúc!

Trên hai má Lý Thu Thủy lệ chảy đầm đìa.

Hư Trúc nghĩ thầm: “Thì ra sư bá cùng sư thúc đều có mối thâm tình với sư phụ mình, mà trong lòng lão nhân gia lại có kẻ khác. Không hiểu muội tử của sư thúc còn ở nhân gian không? Sư phụ bảo mình theo bức họa đồ này đi tìm thầy học nghệ, không lẽ vị muội tử này đang ở Vô Lượng Sơn nước Đại Lý ư?” Y bèn hỏi:

– Sư thúc! Lệnh muội có phải đang ở Vô Lượng Sơn nước Đại Lý không?

Lý Thu Thủy lắc đầu, mắt nhìn xa xa, tựa như đang xuất thần nhìn lại những tháng ngày trong quá khứ. Một lúc lâu bà mới lên tiếng:

– Những năm đó ta cùng sư phụ ngươi ở trong một thạch động cạnh Kiếm Hồ trên Vô Lượng Sơn, tiêu diêu khoái lạc hơn cả thần tiên. Ta đã sinh cho lão một đứa con gái rất khả ái. Hai người chúng ta đã thu thập bí kíp võ công các môn các phái trong võ lâm, nuôi mộng sáng tác ra một môn võ công kỳ ảo bao trùm thiên hạ. Nhưng có một ngày, chúng ta tìm thấy trong núi một khối ngọc thạch rất lớn, lão bèn lấy ta làm mẫu mà điêu khắc thành một pho tượng. Từ lúc khắc xong, lão cứ cả ngày ngồi nhìn ngọc tượng đến xuất thần, không đêm xỉa đến ta nữa. Ta cố nói chuyện với lão, lão cứ ậm ừ cho qua chuyện, có khi lại chẳng thèm nghe, tâm tư đặt hết vào pho tượng. Sư phụ của ngươi điêu khắc rất tinh xảo, ngọc tượng thật là đẹp đẽ, nhưng cũng là tử vật mà thôi. Huống chi tượng lại điêu khắc giống ta, rõ ràng ta đang kề cận bên mình, sao lão không để ý đến ta mà lại đem lòng yêu thương pho tượng không dứt ra được? Đó là vì sao, vì sao?

Bà cứ tự kể rồi tự hỏi, dường như quên mất cả Hư Trúc đang ngồi cạnh.

Qua một lúc Lý Thu Thủy nhẹ nhàng nói tiếp:

– Sư ca! Huynh thông minh tuyệt đỉnh mà si ngốc cũng cực kỳ. Sao huynh lại yêu pho ngọc tượng do mình điêu khắc? Sao huynh lại không yêu cô sư muội biết nói, biết cười, biết cử động, biết yêu huynh? Trong lòng huynh đã coi ngọc tượng này như tiểu muội của ta, có phải vậy không? Ta vì ghen với pho ngọc tượng này mà trở mặt với huynh, ra ngoài tìm bắt những thiếu niên tuấn tú về thân ái trước mặt huynh, từ đó huynh phẫn nộ bỏ đi, không quay lại nữa. Sư ca! Huynh dừng giận lâu, những thiếu niên tuấn tú đó đều bị ta tự tay giết chết, thả xuống Kiếm Hồ cả rồi. Huynh có biết không?

Bà đưa bức tranh lên nhìn một lúc nữa, lại gọi:

– Sư ca! Bức tranh này huynh vẽ từ lúc hào? Huynh vẽ ta nên mới kêu đồ đệ đem tranh đến Vô Lượng Sơn tìm ta, nhưng trong lúc vô tình huynh lại vẽ thành tiểu muội của ta, huynh có tự biết không? Trong lòng huynh thật sự chi có nó mà thôi. Khi xưa huynh si tình pho tượng là vì sao, bây giờ ta đã hiểu rồi.

Hư Trúc nghĩ thầm: “Phật tổ đã dạy, cuộc sống trên đời khó mà tránh khỏi ba thủ độc là tham, sân, si. Sư bá, sư phụ, sư thúc ba vị đều là những nhân vật xuất phàm, mà cũng bị quay cuồng trong tam độc, dù võ công tuyệt thế mà trong tâm vẫn phiền não như họn phàm phu tục tử tầm thường.”

Lý Thu Thủy quay lại nhìn Hư Trúc nói:

– Hiền điệt! Ta cùng sư phụ của ngươi có một đứa con gái, nay đã gả cho nhà họ Vương ở Tô Châu. Khi nào có rảnh...

Đột nhiên bà lắc đầu, thở dài nói:

– Thỏi, không cần nữa. Chắng hiểu nó còn sống trên thế gian không, mà mỗi người đều có cuộc sống riêng...

Đột nhiên bà thét lên:

– Sư tỉ! Chị em ta đều là loài sâu bọ đáng thương, đều bị con người vô lương tâm đó lừa gạt! Ha ha! Ha ha!

Lý Thu Thủy cười lớn mấy tiếng, rồi ngã ngửa vẻ đằng sau tắt hơi.

Hư Trúc cúi xuống nhìn thì thấy mũi và miệng bà ứa máu ra, đã ngừng thở mà chết. Chuyến này y vừa thấy hai vụ giả chết, cũng phải cảnh giác, nhưng hình như lẩn này bà chết thật rồi. Hư Trúc nhìn hai xác chết không biết làm thế nào.

Mụ già cẩm đầu bộ Hiệu Thiên nói:

– Chủ nhân! Chúng ta có cần đưa di thế lão Tôn chủ về cung Linh Thứu đế an táng cho long trọng không? Xin chủ nhân chỉ thị.

Hư Trúc đáp:

– Như thế là phải.

Y lại trỏ thi thế Lý Thu Thủy nói:

– Vị này... là sư muội của Tôn chủ các ngươi. Tuy trước kia có oán thù với Tôn chủ, nhưng... người chết rồi thì oán cừu coi như hết. Theo ta thì nên đưa cả hai vị về an táng, các ngươi nghĩ sao?

Mụ già khom lưng đáp:

– Xin vâng.

Hư Trúc thấy trong lòng thoải mái, chỉ sợ bọn đàn bà áo xanh này thù hằn Lý Thu Thủy, không chịu an táng thi hài mụ mà còn muốn đập tan xác cho hả giận, y không ngờ họ ngoan ngoãn vâng lời, không phản đối chút nào.

Thật ra bọn nữ nhân dưới trướng Đồng Mỗ kính sợ chủ nhân vô kể, tuyệt không dám trái ý. Bây giờ Hư Trúc là tân chủ nhân của chúng, y chỉ nói một lời là ai nấy răm rắp làm theo.

Mụ già chỉ huy quần nữ dùng chăn chiên bọc hai xác chết lại cẩn thận, để lên lưng lạc đà, rồi kính cẩn mời Hư Trúc cưỡi lạc đà đi trước. Hư Trúc khiêm tốn mấy câu, nghĩ rằng việc đã đến thế này, thôi thì mình cũng an táng hai vị Đồng, Lý đàng hoàng rồi sẽ trở về chùa Thiếu Lâm chịu tội. Y hỏi danh tính mụ già thì mụ đáp:

– Phu quân của nô tỳ họ Dư nên lão Tôn chủ kêu bằng Tiểu Dư. Chủ nhân muốn gọi thế nào cũng được.

Đồng Mỗ đã ngoại cửu tuần, gọi mụ này bằng “Tiểu Dư” là phải. Hư Trúc không dám gọi thế, liền nói:

– Dư bà! Pháp hiệu tại hạ là Hư Trúc. Chúng ta nên xưng hô ngang hàng, nếu cứ gọi là chủ nhân mãi thì tại hạ phải tổn thọ mất.

Dư bà phục xuống đất, tuôn nước mắt nói:

– Chủ nhân khai ân! Chu nhân muốn giết muốn đánh thế nào, nô tì cùng cam tâm, chỉ khấn cầu chủ nhân đừng đuổi nô tì khỏi cung Linh Thứu.

Hư Trúc kinh ngạc hỏi:

– Làm gì có chuyện đó, tại hạ đánh người, giết người để làm chi?

Rồi y đưa tay ra đỡ mụ dậy. Cả đám nữ nhân thấy thế liền quì xuống năn nỉ:

– Chủ nhân khai ân!

Thì ra Đồng Mỗ trước kia lúc nào tức giận thì mới ăn nói lịch sự, sau đó sẽ dùng thảm hình khổ sở. Bọn Động chúa, Đảo chúa Ô Lão Đại nếu được Đồng Mỗ phái người đến nhục mạ đánh đập thì mở tiệc ăn mừng, coi như thoát khỏi đại nạn. Bây giờ bọn nô tỳ thấy Hư Trúc lịch sự với Dư bà thì tưởng là sắp có họa lớn, nên quỳ cả xuống năn nỉ. Hư Trúc hỏi rõ nguyên do rồi an ủi mấy lần, nhưng quần nữ vẫn không yên tâm.

Hư Trúc leo lên lưng lạc đà, rồi bảo quần nữ cũng cưỡi lạc đà mà đi, nhưng chúng nhất định không dám, chỉ dắt lạc dà đi theo. Hư Trúc nói:

– Chúng ta phải mau về đến cung Linh Thứu, không thì thời tiết đang nóng bức, chỉ sự... chỉ sợ di thể lão Tôn chủ có biến.

Bấy giờ bọn họ mới dám cưỡi lạc đà, nhưng đi theo sau cách một quãng xa. Hư Trúc muốn hỏi cho biết tành hình trong cung Linh Thứu, nhưng không tiện nên lại thôi.

Đoàn người nhắm hướng Tây mà đi gấp, được năm ngày thì gặp người đưa tin của bộ Chu Thiên. Dư bà phóng tín hiệu lên, người đưa tin liền quay về báo cáo. Chẳng mấy chốc bọn nữ nhân bộ Chu Thiên cưỡi lạc đà chạy như bay tới nơi, toàn thể bọn này đều mặc áo tía. Chúng sụp lạy trước thi thể Đồng Mỗ, rồi ra mắt tân chủ nhân. Thủ lĩnh bọn Chu Thiên họ Thạch, mới ngoài ba mươi tuổi, Hư Trúc gọi bằng Thạch tẩu. Y sợ bọn nữ nhân kia sinh nghi mà sợ hãi, không dám nói chuyện lễ phép, chỉ an ủi sơ sơ, úy lạo bọn chúng dọc đường vất vả. Quần nữ bộ Chu Thiên đều cả mừng lạy tạ. Hư Trúc không dám xưng hô ngang hàng, chỉ bảo họ đừng gọi mình là “Tôn chủ”, gọi là “chủ nhân” được rồi. Quần nữ đều cung kính tuân theo.

Đoàn người lại đi về hướng Tây mấy ngày nữa. Bộ Hiệu Thiên và bộ Chu Thiên phái người đi hên lạc với năm bộ Xích Thiên, Dương Thiên, Huyền Thiên, U Thiên, Thành Thiên, triệu tập đến đông đủ. Chỉ có bộ Loan Thiên là đi tìm Đồng Mỗ ở phía chính Tây, khoảng cách rất xa nên chưa liên lạc được. Cung Linh Thứu không có một nam nhân nào, một mình Hư Trúc ở với mấy trăm phụ nữ nên cực kỳ bẽn lẽn. May mà quần nữ đối với y cực kỳ cung kính, y không hỏi thì chẳng ai dám lên tiếng, thành ra cũng đỡ được nhiều điều phiền phức.

Một hôm đoàn người đang đi thì một nữ nhân áo xanh cưỡi lạc đà như bay chạy tới chính là một thám tử của bộ Huyền Thiên đi trước dò đường. Thị cầm cây cờ xanh phất loạn lên, ra hiệu phía trước có biến cố, chạy gấp về phi báo với thủ lĩnh bản bộ.

Thủ lĩnh bộ Huyền Thiên là một cô nương chừng hai mươi tuổi, tên là Phù Mẫn Nghi. Cô được tin báo, hấp tấp nhảy xuống lạc đà chạy đến trước mặt Hư Trúc nói:

– Khải bẩm chủ nhân. Thám tử của nô tì báo cáo bọn thuộc hạ ba mươi sáu động, bảy mươi hai đảo của bản cung, nhân lúc Tôn chủ bị nạn, cả gan nổi lên làm phản, tiến đánh núi Phiêu Diểu. Bộ Quân Thiên phòng thủ nghiêm mật các ngả đường lên núi, bọn tà ma kia chưa làm gì được. Nhưng mấy vị tỉ muội của bộ Quân Thiên chạy xuống núi để cầu cứu đã bị chúng giết chết.

Hư Trúc đã biết chuyện bọn Động chúa, Đảo chúa tạo phản. Nhưng y tưởng bọn kia không giết được Đồng Mỗ, Bất Bình đạo nhân mất mạng, Ô Lão Đại trọng thương, cứ yên chí bọn họ thấy khó khăn mà giải tán rồi. Không ngờ đã bốn tháng nay, mà họ vẫn đang kéo nhau vây đánh núi Phiêu Diểu. Hư Trúc từ bé vẫn ở chùa Thiếu Lâm, ít hiểu nhân tình thế thái, gặp việc không biết phải đối phó ra sao. Y ngẩn ra một lúc rồi ấp úng:

– Việc này... Việc này...

Lại nghe tiếng vó ngựa dồn dập, hai người nữa phóng ngựa đến. Một người bộ Huyền Thiên đi trước, theo sau là một nữ nhân áo vàng nằm trên lưng ngựa, mình vấy đầy máu, tay trái bị chặt cụt. Phù Mẫn Nghi vẻ mặt bi phẫn nói:

– Chủ nhân! Đây là Trình tỉ tỉ, phó thủ lĩnh bộ Quân Thiên, e rằng khó mà qua khỏi.

Thiếu nữ họ Trình đã ngất xỉu, quần nữ bèn xúm lại tìm cách cầm máu, nhưng hơi thở chỉ còn thoi thóp, dường như sắp chết đến nơi.

Hư Trúc thấy người trọng thương, bỗng nhớ tới phép trị thương mà Thông Biện tiên sinh Tô Tinh Hà đã dạy cho. Y giục lạc đà đến gần, đưa ngón tay giữa bên trái ra búng veo véo lên không năm cái để phong tỏa mấy huyệt đạo gần chỗ cánh tay bị chặt đứt, lập tức máu ngưng chảy. Hư Trúc lại sử chiêu Tinh Hoàn Khiêu Trịch của Đồng Mỗ, búng một cái thứ sáu. Một luồng Bắc Minh chân khí hùng hậu thúc vào huyệt Trung Phủ trên cánh tay của thiếu nữ bị thương. Thị bỗng “Ôi chao” một tiếng, tỉnh lại nói ngay:

– Các vị tỉ muội! Mau... mau... lên núi Phiêu Diểu tiếp ứng! Bọn ta... bọn ta... không chống cự nổi.

Hư Trúc điểm cách không, chẳng phải là muốn phô trương tuyệt kỹ, mà vì người bị thương là một thiếu nữ. Y đã không phải là hòa thượng nữa, song đệ tử nhà Phật giới sắc đã quen, không tiện đụng chạm vào thân thể nữ nhân. Không ngờ mấy cái búng tay hời hợt của y hiệu nghiệm như thần. Trong người Hư Trúc đã chứa gần hết nội lực của ba tay đại cao thủ là Vô Nhai Tử, Thiên Sơn Đồng Mỗ và Lý Thu Thủy, dĩ nhiên không phải tầm thường.

Quần nữ các bộ vì tuân theo di mệnh của Đồng Mỗ mà coi Hư Trúc như tân chủ nhân, thấy y còn trẻ, nói năng hành động nhiều chỗ ngốc nghếch, chưa thành tâm kính phục. Huống chi đa số nữ nhân ở cung Linh Thứu đã bị nam nhân tàn hại đến người chết nhà tan, lại được Đồng Mỗ giáo huấn cho thù hận nam nhân như độc xà mãnh thú. Lúc này họ thấy Hư Trúc xuất thủ theo đúng công phu của cung Linh Thứu mà nội lực lại cao thâm tột độ, đều vừa kinh hãi vừa sung sướng, hoan hô ầm ĩ. Quần nữ đều lạy rạp xuống đất, kính phục Hư Trúc như một vị thiên thần. Hư Trúc thất kinh gọi:

– Làm gì thế? Mau mau đứng dậy đi!

Đã có người báo cho thiếu nữ họ Trình biết việc lão Tôn chủ quy tiên, thanh niên này vừa là ân nhân vừa là truyền nhân của Tôn chủ, là tân chủ nhân của bản cung. Thiếu nữ họ Trình tên gọi Trình Thanh Sương ráng leo xuống ngựa, đến thi lễ với Hư Trúc:

– Đa tạ chủ nhân cứu mạng. Xin... xin chủ nhân đến cứu ngay các tỉ muội trên núi. Bốn tháng nay bọn nô tì cố sức chống cự, nhưng ít người không địch lại số đông, tình trạng cực kỳ nguy hiểm.

Nàng nói xong, lại phủ phục xuống đất, không ngẩng đầu lên nữa.

Hư Trúc vội nói:

– Thạch tẩu, ngươi đỡ y dậy di! Dư bà, bây giờ tính thế nào đây?

Dư bà cùng đi với tân chủ nhân mười ngày, đã biết y thực thà trung hậu ít hiểu việc đời, liền đáp:

– Khải bẩm chủ nhân! Núi Phiêu Diểu còn cách đến hai ngày đường. Tốt nhất là chủ nhân hãy lệnh cho nô tỳ dẫn thuộc hạ bản bộ lập tức chạy về cứu cấp, chủ nhân thống lĩnh mọi người đi sau. Chủ nhân về đến nơi thì bọn yêu ma kia lập tức phải tan tành, không dáng lo nữa.

Hư Trúc gật đầu, nhưng lại nghĩ có điều gì không ổn, nhất thời chưa quyết định.

Dư bà quay lại bảo Phù Mẫn Nghi:

– Phù muội! Chủ nhân vừa mới kế vị, chưa kịp thay đổi y phục uy nghi để hàng phục yêu ma. Muội là Châm Thần của bản cung, phải lập tức may một bộ y phục cho chủ nhân.

Phù Mẫn Nghi đáp:

– Phải lắm! Tiểu muội cũng đang nghĩ thế.

Hư Trúc sửng sốt, không hiểu vì sao đang lúc nguy ngập mà họ còn nghĩ đến việc may quần áo, thật là tính khí nữ nhân.

Quần nữ đều nhìn Hư Trúc để chờ y ra lệnh. Hư Trúc cúi đầu xuống, bỗng nhận ra mình bốn tháng áo không thay, bốn tháng không giặt giũ, tăng bào vừa rách nát vừa bẩn thỉu, chính mình cũng ngửi thấy mùi hôi nồng nặc. Giữa đám nữ nhân phục sức hoa lệ, y không khỏi hổ thẹn, huống chi mình không phải là hòa thượng nữa thì cũng không nên mặc tăng bào. Thực ra, quần nữ đã coi Hư Trúc là chủ nhân, khỉ nào lại quan tâm đến quần áo đẹp hay xấu? Họ chăm chú nhìn y là để chờ lệnh, nhưng Hư Trúc tự thấy mình ăn mặc rách rưới dơ bẩn, nên ra chiều ngượng nghịu.

Dư bà chờ một lúc, lại hỏi:

– Chủ nhân! Nô tì đi trước được chăng?

Hư Trúc đáp:

– Chúng ta cùng đi với nhau, cứu người là gấp. Y phục của ta tuy dơ bẩn, nhưng sau sẽ giặt cũng được, không quan hệ lắm.

Y liền thúc lạc đà chạy đi, quần nữ cũng lên ngựa chạy theo rất gấp.

Lạc đà rất dai sức mà chạy cũng nhanh không kém gì ngựa. Đoàn người chạy mấy chục dặm đường mới tìm chỗ nghỉ ngơi để thổi cơm.

Dư bà chỉ ngọn núi phía Tây Bắc giữa đám mây mù, nói với Hư Trúc:

– Chủ nhân, đó chính là núi Phiêu Diểu. Ngọn núi này quanh năm tuyết phủ, nhìn xa xa như có như không, nên mới gọi là Phiêu Diểu.

Hư Trúc nói:

– Xem ra còn xa lắm! Chúng ta phải đến càng sớm càng tốt, ăn uống xong phải lên đường lập tức.

Quần nữ đồng thanh đáp:

– Vâng! Đa tạ chủ nhân lo lắng đến tỉ muội bộ Quân Thiên.

Cơm nước xong, đoàn người lại lên đường. Cả bọn gấp rút đi suốt ngày đêm, dọc đường chết không ít lạc đà. Lúc đến chân núi Phiêu Diểu, mới là sáng sớm ngày thứ hai.

Phù Mẫn Nghi nâng một vật màu sắc rực rỡ, khom lưng trao cho Hư Trúc, nói:

– Nô tỳ may vá vụng về, xin chủ nhân mặc thử.

Hư Trúc ngạc nhiên hỏi:

– Cái gì thế?

Rồi đưa tay đón lấy mở ra xem, thì ra một tấm trường bào. Cái áo này may bằng gấm đoạn rất tốt, đủ màu sắc cân đối nhau, đường kim mũi chỉ khéo léo tuyệt vời. Thì ra Phù Mẫn Nghi cắt nhiều mảnh vải trên y phục của quần nữ để khâu thành tấm trường bào này.

Hư Trúc vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ nói:

– Phù cô nương có ngoại hiệu Châm Thần là rất đúng, đang cưỡi lạc đà chạy nhanh mà vẫn may được cái áo đẹp thế này.

Y bèn cởi áo thầy tu, thay đổi y phục. Tấm trường bào này rất vừa vặn, viền bằng da báo lại càng thêm phần sang trọng. Chỗ da viền này cũng cắt từ áo của bọn nữ nhân ra. Hư Trúc mặc bộ áo hoa lệ này vào, tướng mạo cũng bớt mấy phân xấu xí.

Lúc này đoàn người đã đến đầu đường lên núi. Dọc đường Trình Thanh Sương đã báo cáo, cường địch đã đánh lên đến ngọn Đoạn Hồn. Núi Phiêu Diểu có tất cả mười tám ngọn hiểm trở, thì mười ba ngọn đã bị chiếm đóng. Quần nữ bộ Quân Thiên đã tử thương quá nửa, tình thế cực kỳ nguy hiểm.

Thạch tẩu vung dao hô lớn:

– Núi Phiêu Diểu có chín bộ thì tám bộ đã hạ sơn, chỉ còn một bộ thủ thành. Địch nhân thừa lúc vắng người đến tập kíeh, thật là vô sỉ. Xin chủ nhân hạ lệnh cho toàn thể bọn thuộc hạ tấn công lên núi, quyết tử chiến với loài đạo tặc.

Dư bà nói:

– Thạch muội đừng nóng nảy. Thế địch quá lớn, bộ Quân Thiên dựa vào địa thế hiểm trở mới chống giữ được hơn trăm ngày. Bây giờ chúng ta ở chân núi lại bị bất lợi. Địch nhân ở thế phản khách vi chủ, từ trên cao đánh xuống...

Thạch tẩu nói:

– Thế thì phải làm thế nào?

Dư bà đáp:

– Chúng ta âm thầm lên núi, địch nhân biết càng chậm càng hay.

Hư Trúc gật đầu nói:

– Dư bà nói đúng lắm.

Y đã lên tiếng, không ai dị nghị gì nữa. Quần nữ tám bộ chia thành từng đội, tiến lên núi không một tiếng động. Lúc trèo núi rất dễ phận biệt khinh công hay dở thế nào. Hư Trúc thấy mấy vị thủ lĩnh Dư bà, Thạch tẩu, Phù Mẫn Nghi, tuy phận nữ nhi mà thân pháp mau lẹ dị thường thì nghĩ bụng: “Dưới trướng tướng giỏi không có quân hèn, thuộc hạ của sư bá quả nhiên bản lĩnh không vừa.”

Mỗi nơi hiểm yếu đều vương vãi đầy binh khí gãy cùng đá vỡ ra, rõ ràng lúc địch nhân tiến đánh đã xảy ra trận chiến đấu khung khiếp. Đi qua ngọn Đoạn Hồn, đỉnh Thất Túc, khe Bách Trượng, thì tới Tiếp Thiên Kiều. Cây cầu này vốn chỉ là một sợi xích sắt treo giữa hai vách núi cao chót vót, bây giờ đã bị địch nhân dùng bảo đao chặt đứt đôi. Hai vách núi cách nhau đến năm trượng, khó mà nhảy qua được.

Quần nữ nhìn nhau kinh hãi nghĩ thầm: “Không chừng tỉ muội bộ Quân Thiên đã bị quân phản loạn giết hết rồi.”

Họ đều biết Tiếp Thiên Kiểu là cửa ải hiểm yếu cuối cùng. Dưới Tiếp Thiên Kiều là vực sâu muôn trượng, toàn đá tai mèo lởm chởm. Những người được đến cung Linh Thứu đều có bản lĩnh cao siêu, khinh công thượng thặng, muốn nhảy qua bên kia thì chỉ đáp chân vào dây sắt là lướt qua chẳng khó khăn gì. Lúc Trình Thanh Sương xuống núi thì địch nhân mới tấn công tới Đoạn Hồn Nhai, còn cách Tiếp Thiên Kiều khá xa. Dĩ nhiên tỉ muội bộ Quân Thiên đã phái người canh giữ cây cầu này rất nghiêm ngặt, hễ địch tiến đánh là mở khóa cho dây xích sắt tách rời làm hai đoạn, rớt xuống hai bên. Khe núi này cũng không rộng lắm, chỉ chừng năm trượng, nhưng nếu không có dây xích giăng ngang để làm điểm dừng chân thì dù bản lĩnh nghiêng trời cũng không nhảy qua nổi. Lúc này sợi dây xích đã bị chặt dứt, rõ ràng là bị phá hoại, chắc địch nhân tấn công quá đột ngột nên bộ Quân Thiên không kịp mở khóa.

Thạch tẩu vung thanh liễu diệp đao rít lên veo véo, kêu gọi:

– Dư bà! Mau mau nghĩ cách vượt qua khe núi này!

Tính mụ rất nóng nảy, khi gặp chuyện nan giải thì không bình tĩnh được, chỉ la hoảng càng thêm rối. Dư bà đáp:

– Hừ! Biết làm thế nào được? Thật là khó giải quyết.

Mụ chưa dứt lời, phía sau núi đã nổi lên tiếng rú thê thảm, đúng là thanh âm nữ nhân. Quần nữ máu nóng như sôi, biết là mấy tỉ muội bộ Quân Thiên vừa trúng độc thủ, chỉ hận mình không có cánh để bay qua khe núi về cung Linh Thứu, cùng địch nhân một phen tử chiến. Mọi người lớn tiếng mắng chửi ồn ào, nhưng chẳng nghĩ ra cách nào để vượt qua khe núi cực kỳ hiểm trở này.

Hồi 38.
HỒ ĐỒ TÚY – TÌNH TRƯỜNG KẾ ĐOẢN

Hư Trúc nhìn xuống vực sâu, thấy không có cách nào trèo xuống được. Y nhìn bọn nữ nhân đang lo lắng, nghĩ thầm: “Bọn họ gọi ta là chủ nhân, mà gặp chuyện khó giải quyết ta lại không có kế sách gì, thì nói chuyên sao được? Kinh Phật có dạy: “Lục độ của Bồ Tát thì bố thí là đầu”, ta còn sợ cái gì mà không xả thân giúp người?”

Y bèn cởi áo bào của Phù Mẫn Nghi vừa may tặng, cất tiếng gọi:

– Thạch tẩu! Cho ta mượn binh khí.

Thạch tẩu “Vâng” một tiếng, trở chuôi kính cẩn trao thanh Liễu diệp đao sang.

Hư Trúc đón lấy, vận Bắc Minh chân khí truyền vào thanh Liễu diệp đao, rung cổ tay một cái. Một tiếng “chát” vang lên, đầu xích sắt gắn vào vách núi phía bên này đã bị chặt đứt. Liễu diệp đao vừa mỏng vừa nhỏ, tuy sắc bén nhưng không phải là một thanh bảo đao, thế mà Hư Trúc vận chân khí vào lại chặt xích sắt dễ như chặt tre. Hư Trúc trả đao cho Thạch tẩu, rồi cầm lấy đoạn xích sắt đề khí nhảy vọt ra vực thẳm.

Quần nữ cất tiếng la hoảng. Dư bà, Thạch tẩu, Phù Mẫn Nghi cùng kêu lên:

– Chủ nhân! Đừng mạo hiểm!

Tiếng hô chưa dứt thì Hư Trúc đã nhảy đến giữa khe núi, vận động chân khí trong người, đang lơ lửng trên không chợt lộn người một cái, bay qua gần đến bờ bên kia. Thân thể y hạ thấp xuống, xem ra không khỏi rơi xuống vực nát xương. Nhưng trong lúc đang hạ xuống, Hư Trúc liền vung đoạn dây sắt ra chiêu Tần Liễu Xuân Yến quấn được vào nửa đoạn dây xích đang treo ở vách núi bên kia, rồi y mượn đà vọt người lên một vòng, đứng vững bên kia bờ vực thẳm. Hư Trúc quay lại nói:

– Mọi người đợi ở đây, để ta đi xem tình hình ra sao đã.

Bọn Dư bà vừa sợ hãi vừa kính phục, đồng thanh đáp:

– Xin chủ nhân cẩn thận.

Hư Trúc chạy ra sau núi, tìm chỗ vừa có tiếng rú. Y chạy đến một quãng đường hẹp thì thấy xác hai nữ nhân nằm lăn ra đất, đầu lìa khỏi cổ, máu tươi vẫn còn đang chảy. Hư Trúc chắp tay nói:

– A di đà Phật! Tội nghiệp! Tội nghiệp!

Rồi quì bên hai xác chết niệm một bài Vãng Sinh Chú, sau đó mới theo đường mòn chạy lên đỉnh núi. Càng lên cao sương trắng càng dày đặc che khuất cả lối đi, nhưng y chạy rất nhanh, không đầy nửa giờ đã đến đỉnh núi Phiêu Diểu. Hư Trúc cố nhìn xuyên qua đám mây mù, chỉ thấy những cây tùng to lớn, tuyệt không một tiếng người. Y ngẩn ra tự hỏi:

– Quần nữ bộ Quân Thiên bị giết sạch rồi ư? Thật là oan nghiệt!

Y liền hái mấy trái tùng nhét vào trong bọc, nghĩ thầm: “Trái tùng ném ra cũng có thể chết người. Ta phải hết sức nhẹ tay, cốt để địch nhân hoảng sợ mà chạy trốn, nhất định không nên vô ý giết ai.”

Đường ở chỗ này lót đá xanh thật là ngay ngắn, phiến nào cũng dài tám thước, rộng ba thước. Đây là vùng núi đá, dĩ nhiên thừa thãi vật liệu, nhưng đẽo gọt cho thành một đại lộ nhẵn nhụi thì thật là công trình vĩ đại, xem chừng không phải do quần nữ thuộc hạ Đồng Mỗ làm ra. Con đường lớn lát đá xanh này dài chừng hai dặm, cuối đường có một tòa lâu đài to lớn xây bằng đá. Hai cánh cổng có khắc hai con chim Thứu cao đến ba trượng, mỏ nhọn vuốt sắc trông oai phong lẫm liệt. Cánh cổng chỉ khép hờ, vẫn không thấy một bóng người.

Hư Trúc từ từ tiến vào, vượt qua hai gian đình viện, bỗng nghe tiếng người quát hỏi:

– Con giặc cái cất giấu bảo vật ở đâu? Bọn mi có chịu cung khai không?

Một thanh âm phụ nữ mắng lại:

– Quân cẩu tặc! Việc đã đến thế này chúng ta còn ham sống nữa ư? Bọn mi chỉ nằm mơ thôi.

Lại có tiếng nam nhân nói:

– Vân Đảo chúa! Chúng ta cứ ôn tồn nói chuyện, phải nóng nảy làm gì? Vân Đảo chúa đối xử với nữ nhân như vậy, không khỏi có điều thái quá.

Hư Trúc nhận ra lời khuyên giải đó là thanh âm của Đoàn công tử nước Đại Lý. Lúc Ô Lão Đại toan loạn dao phân thây Đồng Mỗ, cũng chỉ có vị Đoàn công tử này dùng lời chính trực khuyên can. Hư Trúc nghĩ thầm: “Vị công tử này dường như không biết võ công, song khí phách anh hùng, đầy lòng nghĩa hiệp, hơn những tay cao thủ võ học nhiều. Thật khiến cho người ta phải bội phục.”

Vân Đảo chúa lại nói:

– Chà chà! Bọn nha đầu quỷ sứ này muốn chết thì dễ lắm, nhưng trong thiên hạ đâu có chuyện chết dễ dàng thế được? Đảo Bích Thạch của ta có mười bảy thứ hình phạt kỳ dị, để ta cho bọn mi nếm từng thứ một. Nghe nói động Hắc Thạch đảo Phục Sa cũng có nhiều hình phạt lạ lùng, còn lợi hại hơn đảo Bích Thạch của ta. Quý động cũng nên biểu diễn cho anh em được mở rộng tầm mắt.

Cả bọn hoan hô rầm trời, có người lại đề nghị:

– Bây giờ chúng ta mở cuộc thi, xem đảo nào, động nào có những hình phạt hiệu nghiệm nhất.

Chỉ nghe tiếng náo động cũng đủ biết bọn này đông đến mấy trăm người, tiếng la ó reo hò muốn chọc thủng cả màng nhĩ. Hư Trúc muốn tìm khe hở để nhìn vào, nhưng tòa đại sảnh này xây dày khít bằng những tảng đá lớn, không một kẽ hở. Y ngẫm nghĩ một lát, rồi bốc đất bùn trát lên mặt, ngang nhiên tiến vào sảnh đường.

Hết thảy bàn ghế trong đại sảnh đều có người ngồi la liệt, còn đến quá nửa không có chỗ phải ngồi dưới đất, lại còn nhiều người đi qua đi lại, cười cười nói nói. Giữa sảnh đường có hơn hai chục nữ nhân áo vàng ngồi dưới đất không nhúc nhích, rõ ràng đã bị điểm huyệt. Quá nửa bọn nữ nhân mình đầy vết máu, bị thương rất nặng, chắc chắn là thuộc hạ bộ Quân Thiên. Trong sảnh đang nhốn nháo, lúc Hư Trúc bước vào cũng có mấy người đưa mắt nhìn y, nhưng thấy y không phải đàn bà thì biết ngay không phải là nhân vật cung Linh Thứu. Ai cũng tưởng y là đệ tử của Động chúa hay Đảo chúa nào đó, nên chẳng thèm để ý.

Hư Trúc ngồi xuống ngưỡng cửa, nhìn bốn phía thì thấy Ô Lão Đại đang ngồi trên cái ghế lớn nhất ở hướng Tây, vẻ mặt tiều tụy nhưng cặp mắt vẫn lộ hung quang. Một hán tử to lớn cầm roi da đứng bên bọn nữ nhân, không ngớt quát mắng để bức bách bọn này cung khai nơi cất giấu bảo vật của Đồng Mỗ, nhưng quần nữ thà chết không chịu nói.

Ô Lão Đại lên tiếng:

– Bọn nha đầu này đã chết đến gáy mà còn lì lợm. Ta nói cho mà biết, Đồng Mỗ đã bị sư muội hắn là Lý Thu Thủy giết chết rồi, chính mắt ta trông thấy. Bọn mi sớm ngoan ngoãn đầu hàng là hơn, chúng ta không giết làm gì.

Một nữ nhân áo vàng đứng tuổi thét lên:

– Chỉ ăn nói hồ đồ! Tôn chủ ta võ công tuyệt thế, đã luyện thành Kim Cương Bất Hoại, còn ai làm hại lão nhân gia được nữa? Bọn mi muốn tìm bí quyết hóa giải Sinh Tử Phù, e rằng chỉ là chuyện nằm mơ. Chắc hẳn Tôn chủ vẫn binh yên vô sự, trong chốc lát sẽ quay về trừng trị bọn phản nghịch. Giả tỉ người đã qui tiên, thì bọn mi cũng không cách nào hóa giải Sinh Tử Phù, trong vòng một năm sẽ đau khổ rên la cho đến chết.

Ô Lão Đại lạnh lùng đáp:

– Được lắm! Mi chưa tin, để ta cho mi xem một vật.

Hắn lấy một cái bọc nhỏ, mở ra, bên trong rõ ràng là một cái chân người. Cả Hư Trúc lẫn bọn nữ nhân cùng nhận ra cái chân và chiếc giày của Đồng Mỗ, bất giác la lên một tiếng. Ô Lão Đại nói:

– Lý Thu Thủy đem Đồng Mỗ chặt làm tám khúc, quãng tứ tung dưới khe núi. Ô mỗ tiện tay lượm một khúc chân đem về chơi. Bọn ngươi nhìn kỹ xem, có phải hàng giả không?

Quần nữ bộ Quân Thiên sớm tối không rời Đồng Mỗ, dĩ nhiên nhận được đó là chân trái của bà. Họ biết Ô Lão Đại không nói dối, bất giác đều khóc rống lên.

Bọn động chúa, Đảo chúa sung sướng nhảy lên reo hò:

– Con giặc già đó chết rồi, thật là tuyệt diệu!

– Từ nay trời cao trong sáng, bốn bể yên vui, chúng ta được sống tự do nhàn hạ.

– Ô Lão Đại! Ngươi thật là láo lếu, chuyện hay như thế mà không cho chúng ta biết. Nhất định phải phạt ngươi ba bát rượu lớn!

Bỗng có người la lên đầy vẻ thê lương:

– Mụ chết rồi ư? Hỡi ôi! Thế thì Sinh Tử Phù trong người chúng ta không ai phá giải được nữa.

Đột nhiên trong đám đông có tiếng thét cực kỳ khủng khiếp, vừa giống hổ gầm vừa giống sói tru, mọi người đều cả kinh im bặt. Trong đại sảnh, trừ tiếng kêu gào của mãnh thú bị thương, tuyệt không có tiếng động nào khác. Một người béo tròn béo trục đang lăn lộn dưới đất, hết cào lên mặt lại xé áo để hở đám lông ngực đen sì, hai tay cào cấu tựa hồ muốn móc ruột gan ra. Tay gã, mặt gã, ngực gã đều chảy máu đỏ lòm, mà mỗi lúc lại cào mạnh hơn, tiếng gào thét càng về sau càng thêm ghê rợn, tưởng chừng như đang bị ma quỉ đòi mạng. Có người khẽ nói:

– Sinh Tử Phù sắp lấy mạng y rồi!

Hư Trúc từng trúng tới chín cái Sinh Tử Phù, nhưng chẳng bao lâu đã được Đồng Mỗ truyền phép hóa giải, nên chưa đau khổ mấy. Bây giờ y thấy gã béo mập muốn tự moi gan ruột ra, không khỏi kinh tâm động phách. Bọn Động chúa, Đảo chúa bị Đồng Mỗ gieo Sinh Tử Phù vào người, khiếp hãi đến thế cũng là dễ hiểu.

Trong khoảnh khắc, quần áo gã béo ỵ đã rách mướp, da thịt chỗ nào cũng có dấu móng tay cào tới chảy máu dầm đìa. Trong đám đông bỗng có tiếng nói:

– Ca ca! Ráng bình tĩnh lại một chút.

Một người vừa chạy ra vừa nói tiếp:

– Để tiểu đệ điểm huyệt đã, rồi sẽ tìm phương điều trị.

Tướng mạo gã này tương tự như gã béo, nhưng nhỏ tuổi hơn, người cũng không mập bằng, chỉ nhìn qua cũng biết là anh em ruột. Mặt đầy vẻ sợ hãi, gã thận trọng đến gần gã béo, còn cách chừng ba thước thì đột nhiên phóng chỉ điểm vào huyệt Kiên Tĩnh. Gã béo né người đi tránh được, lại xoay tay lại ôm chặt lấy gã kia, há miệng ra cắn vào mặt. Gã kia la lên ầm ĩ:

– Ca ca! Buông tay ra! Đệ đây mà!

Nhưng gã béo đã mê man, cắn loạn lên như người điên. Gã kia cố giãy giụa mà không thoát nổi, đã bị ca ca cắn đứt mấy miếng thịt trên mặt, máu chảy đầm đìa, kêu gào thảm thiết.

Đoàn Dự quay lại nói với Vương Ngữ Yên:

– Vương cô nương! Phải nghĩ cách cứu họ đi chứ?

Vương, Ngữ Yên nhíu cặp mày thanh tú, đáp:

– Người đó phát điên rồi, sức mạnh vô cùng, lại không theo lề lối võ công chi hết, ta không có cách nào.

Đoàn Dự quay sang nãn nỉ Mộ Dung Phục:

– Mộ Dung huynh! Nhà Mộ Dung có thần kỹ Gậy ông đập lưng ông, có thể dùng cái bệnh của y để chữa cho y được không?

Mộ Dung Phục không đáp, mặt đầy vẻ vô tình. Bao Bất Đồng hung hăng lên tiếng:

– Ngươi dám kêu công tử ta học cái chiêu Cẩu Xực Xí Quách mà tới cắn hắn một miếng ư?

Đoàn Dự băn khoăn đáp:

– Đúng là đệ ăn nói bừa bãi, xin Bao huynh đừng trách.

Chàng đến gần gã béo, lên tiếng nói:

– Tôn huynh! Người này là em ruột tôn huynh, mau buông ra đi!

Gã béo lại càng ghì chặt, hai anh em cùng gầm rú như đôi mãnh thú.

Vân Đảo chúa túm lấy một cô gái áo vàng, hỏi:

– Quá nửa số người trong đại sảnh đã trúng Sinh Tử Phù của mụ quỉ lùn, chẵng mây chốc ai nấy đều nổi cơn điên, mấy trăm cái miệng sẽ cắn bọn mi nát ra. Mi có sợ không?

Cô gái liếc nhìn gã béo, vẻ mặt cực kỳ sợ hãi. Vân Đảo chúa lại nói:

– Bây giờ Đồng Mỗ đã chết rồi, mi hãy cho bọn ta biết chỗ cất giấu bí lục để cứu chữa cho mọi người. Dĩ nhiên ai cũng đa tạ, không làm khó dễ bọn mi nữa.

Cô gái đáp:

– Không phải là ta không chịu nói, thực tình... thực tình chẳng ai được biết. Tôn chủ hành sự không bao giờ để bọn nô tỳ chúng ta trông thấy.

Sở dĩ Mộ Dung Phục theo bọn Ô Lão Đại lên núi, giúp họ một tay là vì muốn thu phục bọn kỳ nhân dị sĩ này, ngày sau có chỗ dùng. Y thấy Đồng Mỗ chết rồi, Sinh Tử Phù trong người bọn này không giải trừ được, lại tưởng Sinh Tử Phù là một loại kịch độc không thể dùng võ công để hóa tán, giả tỉ bọn chúng chết sạch thì cuộc mưu đồ đại sự lần này sẽ biến thành một giấc mơ xuân. Y cùng Đặng Bách Xuyên, Công Dã Càn nhìn nhau lắc đầu, vô kế khả thi.

Vân Đảo chúa biết cô gái áo vàng nói thực, lại bắt đầu cảm thây huyệt đạo trong người ngấm ngầm tê nhức, tựa như triệu chứng Sinh Tử Phù sắp phát tác. Gã giận dữ quát lên:

– Hay lắm, quả nhiên mi không nói. Ta đập chết con nha đầu này rồi sẽ tính tiếp.

Gã vung cây roi dài lên veo véo, quật xuống đầu thiếu nữ. Chiêu này lực đạo cực kỳ mãnh liệt, nếu đập trúng thì dĩ nhiên đầu óc cô gái kia nát bét.

Bỗng nghe “vù” một tiếng, một vật gì đó từ ngoài cửa bắn vào bức tường đá đối diện, đập vào tường rồi

Văng ngược lại trúng vào lưng thiếu nữ, đẩy cô ta văng ra hơn một trượng. Cây roi dài của gã họ Vân đập xuống phiến đá xanh đánh “sầm” một tiếng, vụn đá bay tứ tung. Biến cố này chỉ trong chớp mắt, chẳng ai nhìn rõ người nào phóng ám khí, chỉ thấy dưới đất có một vật tròn tròn sắc vàng đang lăn long lóc, nhìn kỹ thì ra một trái tùng. Ai nấy cả sợ kêu lên:

– Dùng một trái tùng nhỏ xíu mà đẩy được cô gái ra xa hơn trượng, nội lực thật là ghê gớm, không hiểu là ai?

Ô Lão Đại bỗng nghĩ ra một chuyện, la hoảng:

– Đồng Mỗ! Chính la Đồng Mỗ!

Lúc Lý Thu Thủy chém đứt chân trái Đồng Mỗ, Ô Lão Đại nấp ở sau tảng đá lớn, chính mắt trông thấy Hư Trúc cùng mụ bị đánh rớt xuống vực thẳm trăm trượng. Ô Lão Đại liền nhặt khúc chân của Đồng Mỗ gói vào tấm vải dầu đem về, đoán là Đồng Mỗ chết rồi, nhưng không tận mắt trông thấy mụ chết ra sao nên vẫn còn băn khoăn. Hôm đó Hư Trúc dùng thủ pháp của Đồng Mỗ ném trái tùng trúng bụng y, Ô Lão Đại đã bị nếm mùi đau khổ. Bây giờ hắn thấy trái tùng trong nhà đại sảnh, cứ tưởng Đồng Mỗ chưa chết trở về, hồn vía lên mây.

Mọi người nghe Ô Lão Đại la “Đồng Mỗ” đều quay ra ngoài nhìn, trong đại sảnh vang lên những tiếng “sột soạt”, “choang choảng”, “leng keng”. Mấy trăm món binh khí đồng thời rút ra, âm thanh thật là ghê rợn. Tuy ai cũng cầm binh khí trong tay, nhưng đều lùi lại.

Mộ Dung Phục lại hiên ngang tiến lên hai bước ra gần cửa để xem Đồng Mỗ là nhân vật thế nào. Thực ra hôm trước Hư Trúc cõng Đồng Mỗ rơi từ đỉnh núi xuống, y đã dùng công phu Đẩu Chuyển Tinh Di hóa giải lực rơi, từng thấy mặt mụ rồi. Nhưng y không ngờ được cô gái thân hình bé nhỏ, khuôn mặt độ mười tám mười chín tuổi, đẹp tựa hoa xuân đó chính là Thiên Sơn Đồng Mỗ mà bọn ma đầu nghĩ tới phải khiếp vía kinh hồn.

Đoàn Dự lạng người ra đứng chắn trước mặt Vương Ngữ Yên, chỉ sợ nàng bị người ta đánh nhầm. Còn Vương Ngữ Yên lại kêu:

– Biểu huynh! cẩn thận!

Mọi người chăm chăm nhìn mãi ra ngoài cửa, hồi lâu vẫn chẳng thấy động tĩnh gì. Bao Bất Đồng hô lớn:

– Đồng Mỗ! Nếu mụ chê bọn khách chúng ta là bất lịch sự thì hãy xuất hiện đánh đi.

Ngoài cửa vẫn im lặng, không có tiếng đáp. Phong Ba Ác cũng nói:

– Phải lắm! Để Phong mỗ lĩnh giáo Đồng Mỗ chiêu tuyệt học đầu tiên. Biết đánh không lại cũng phải đánh chơi, Phong mỗ hiếu chiến đã quen, chết cũng không chịu bỏ.

Gã nói xong bèn múa tít đơn đao che trước mặt, rồi lạng người xông ra cửa. Phong Ba Ác tuy tính tình hiếu chiến, kinh nghiệm rất nhiều, nhưng bản lĩnh chưa vào hạng nhất. Đặng Bách Xuyên, Công Dã Càn, Bao Bất Đồng coi gã như ruột thịt, biết gã không phải là đối thủ của Đồng Mỗ, cũng nhất tề xông ra tiếp tay.

Bọn Động chúa, Đảo chúa có kẻ khen bốn gã kiêu dũng hơn người, có kẻ lại cười thầm:

– Bọn ngươi chưa biết Đồng Mỗ lợi hại thế nào nên mới ngông cuồng như vậy, lát nữa được nếm mùi thì hối hận cũng muộn rồi.

Phong Ba Ác và Bao Bất Đồng đứng ngoài cửa, một gã giọng lanh lảnh, một gã giọng ồm ồm cứ kêu réo Đồng Mỗ khiêu chiến, nhưng trước sau vẫn không có ai đáp lại.

Người vừa ném trái tùng cứu thiếu nữ áo vàng chính là Hư Trúc. Bản tính y vốn trung thực, thấy mọi người sợ hãi hoảng loạn liền lên tiếng:

– Không phải đâu, là ta đây. Đồng Mỗ đã qua đời thật rồi, các vị không cần phải nghi ngờ mà kinh hãi.

Hư Trúc thấy gã béo vẫn đang cắn xé em trai bèn chạy đến, giơ tay ra vỗ vào lưng gã. Cái vỗ này chính là một chiêu Thiên Sơn Lục Dương Chưởng, một luồng khí ấm áp ôn hòa thấm vào trong người gã béo, lập tức Sinh Tử Phù trong người gã tiêu tan.

Gã béo há miệng, buông tay, ngồi dậy thở hổn hển, vẻ mặt buồn rầu nói:

– Hiền đệ làm sao vậy? Ai đả thương hiền đệ tàn nhẫn đến thế? Mau mau nói đi, ca ca quyết báo thù rửa hận cho hiền đệ.

Gã kia thấy anh tỉnh táo thì cả mừng, quên hết đau đớn, lớn tiếng reo:

– Ca ca khỏi rồi! Ca ca khỏi rồi!

Hư Trúc lại đưa tay vỗ vào vai bọn nữ nhân áo vàng, hỏi:

– Phải chăng các vị ở bộ Quân Thiên? Các tỉ muội bộ Dương Thiên, Chu Thiên, Hiệu Thiên... đã về tới, chỉ vì xích sắt bị đứt nên nhất thời chưa đến đây được. Các vị mau mau đi tìm xích sắt hay dây lớn cũng được, chúng ta ra đó làm cầu đón họ về đã.

Bắc Minh chân khí đầy dẫy trong bàn tay Hư Trúc, bất luận bọn nữ nhân bộ Quân Thiên bị phong tỏa huyệt đạo nào, y cũng vỗ một cái là giải khai được hết.

Quần nữ vừa ngạc nhiên vừa hoan hỉ, lục tục đứng dậy nói:

– Đa tạ tôn giá cứu mạng, chưa dám thỉnh giáo quý tính đại danh.

Mấy cô còn trẻ tính tình nóng nảy, chạy ra cửa hô to:

– Chúng ta mau mau đi tiếp ứng cho các vị tỉ muội, rồi sẽ quay về quyết tử chiến cùng bọn phản tặc này.

Họ vừa hô vừa quay lại vẫy tay tạ ơn Hư Trúc.

Hư Trúc chắp tay nói:

– Không dám! Không dám! Tại hạ chẳng có tài đức gì, không dám nghe các vị tạ ơn. Người dáng tạ ơn là một vị cao nhân khác, lão nhân gia chỉ mượn tay tại hạ mà thôi.

Ý Hư Trúc muốn nói nội lực cùng võ công của y đã được ba vị sư trưởng truyền thụ, chính là Đồng Mỗ đã cứu bọn này.

Quần hào thấy y chỉ giơ tay một cái là giải huyệt cho quần nữ xong xuôi, thật là thủ pháp kỳ diệu chưa được mắt thấy tai nghe bao giờ. Chúng nhìn Hư Trúc thấy tướng mạo tầm thường mà tuổi lại còn trẻ, nhất định không thể có công lực cao thâm đến thế. Chúng nghe nói là có cao nhân khác mượn tay để cứu bọn kia, tin chắc là Đồng Mỗ đã về tới cung Linh Thứu.

Ô Lão Đại đã ở cùng Hư Trúc mấy ngày trên đỉnh núi tuyết, bây giờ tuy Hư Trúc đã để tóc dài, phục sức kiểu khác, nhưng vừa mở miệng nói là hắn nhận ra ngay. Hắn nhảy xổ đến cạnh Hư Trúc, nắm lấy mạch môn bên tay phải, quát hỏi:

– Tiểu hòa thượng! Đồng... Đồng Mỗ đã về tới đây rồi ư?

Hư Trúc đáp:

– Ô tiên sinh! Bụng tiên sinh bị thương đã khỏi chưa? Tại hạ... tại hạ không phải là đệ tử nhà Phật nữa. Hỡi ơi! Những chuyện đã qua... nghĩ lại thật là xấu hổ.

Hư Trúc nói đến đây bất giác thẹn đỏ mặt lên, may mà y đã trát bùn lem luốc nên người ngoài không trông thấy.

Ô Lạo Đại đã nắm được mạch môn Hư Trúc, nghĩ rằng y không có cách nào phản kháng, liền vận thêm hai thành nội lực Hắn vừa muốn giữ Hư Trúc làm con tin vừa muốn buộc Hư Trúc mở miệng van xin, hy vọng rằng Đồng Mỗ quí trọng gã tiểu hòa thượng này, nếu muốn giết mình thì cũng phải ném chuột sợ vỡ đồ. Ngờ đâu Hư Trúc vẫn thản nhiên như không, nội lực của hắn phóng ra mất hút như hòn đá ném xuống biển Ô Lão Đại hoảng sợ bèn không dám thúc đẩy nộỉ lực nữa nhưng vẫn chựa chịu buông tay.

Quần hào thấy Ô Lão Đại kiềm chế được mạch môn đối phương, đều cho rằng dù bản lĩnh Hư Trúc cao hơn Ô Lão Đại nhiều thì cũng không tài nào kháng cự được nữa. Họ lại nghĩ nếu tiểu tử này đúng là cao thủ thì nhất quyết không dễ bị kiềm chế dễ dàng như thế.

Cả đám nhốn nháo bâu vào hỏi:

– Thằng lỏi kia! Mi là ai? Ở đâu đến đây?

– Tên họ mi là gì? Sư trưởng mi là ai?

– Ai phái mi đến đây? Có phải Đồng Mỗ không? Mụ ta còn sống hay chểt rồi?

Hư Trúc trả lời từng câu một, vẻ mặt rất khiêm cung:

– Tại hạ đạo hiệu là Hư Trúc Tử, Đồng Mỗ đã qua đời rồi. Di thể lão nhân gia đã đem về bên kia Tiếp Thiên Kiều. Tại hạ vốn ở phái... Hỡi ôi... Nói ra xấu hổ, tại hạ đã lầm lỡ mất rồi, không tiện trình bày. Giả tỉ các vị không tin thì xin chờ lát nữa sẽ cùng hành lễ trước di hài của Đồng Mỗ lão nhân gia, tại hạ đến đây là để tham gia an táng. Phần lớn các vị vốn là thuộc hạ của lão nhân gia, tại hạ chỉ mong các vị quên đi chuyện cũ, phục lạy trước linh vị người để xóa bỏ những thù hận xưa kia thì thật là hay lắm.

Giọng điệu của y lúc thì hổ thẹn, lúc thì thương cảm, câu nọ chẳng dính với câu kia; sau cùng là mấy câu năn nỉ.

Quần hào thấy Hư Trúc nói lung tung, tựa như tâm trí không tỉnh táo, nên bớt sợ hãi, tính cuồng ngạo lại nổi lên. Chúng ngoác miệng ra mà thóa mạ:

– Thằng lỏi con! Mi là cái thá gì mà dám bảo bọn ta cúi đầu lạy trước linh vị con quỉ lùn?

– Mẹ kiếp! Mụ ác tặc đó chết như thế nào? Cái chân chó này có phải của hắn không?

Hư Trúc đáp:

– Các vị vốn có thâm cừu với Đồng Mỗ, nhưng lão nhân gia đã tạ thế rồi, xin đừng ôm hận làm chi, cũng đừng thóa mạ người quá cố. Ô tiên sinh nói đúng, Đồng Mỗ đả chết dưới tay sư muội là Lý Thu Thủy. Khúc chân này đúng là di thể lão nhân gia. Hỡi ôi! Đời người như giấc mộng phải có lúc tỉnh, như hạt sương mai có lúc bay hơi. Lão nhân gia dù bản lĩnh nghiêng trời, rốt cuộc cũng công tán khí tuyệt, hóa thành bụi đất. Nam mô A di đà Phật, Nam mô Quan Thế Âm bồ tát, Nam mô Đại Thế Chí bồ tát, xin tiếp dẫn Đồng Mỗ sớm trở về thế giới Tây phương cực lạc!

Quần hào nghe Hư Trúc ăn nói trôi chảy, biết rằng Đồng Mỗ đã chết thật rồi. Bỗng có người hỏi:

– Lúc Đồng Mỗ lâm tử, mi có ở bên cạnh mụ không?

Hư Trúc đáp:

– Có. Tại hạ phục dịch bên mình lão nhân gỉa đã mấy tháng nay.

Quần hào đưa mắt nhìn nhau, cùng nghĩ một điều: “Dứt khoát bí quyết phá giải Sinh Tử Phù phải ở trong mình thằng lỏi này.”

Bóng xanh thấp thoáng, một người vọt đến cạnh Hư Trúc, túm lấy mạch môn ở tay trái y. Ô Lão Đại cũng thấy sau gáy mát rượi, đã bị kiếm kề vào cổ. Có người lên giọng dõng dạc nói:

– Ô Lão Đại! Thả y ra ngay!

Lúc Ô Lão Đại thấy có người nắm tay trái Hư Trúc, lão tưởng rằng bằng hữu đến giúp mình. Đến khi hắn phát giác ra có người uy hiếp mình, toan phóng chưởng chống đỡ thì đã chậm mất rồi, kiếm đã kề cổ, hắn chỉ còn chờ chết. Người đứng phía sau gằn giọng nói:

– Ngươi không thả y ra, thì lập tức ta cắt cái đầu ngươi xuống.

Ồ Lão Đại hốt hoảng buông tay Hư Trúc ra, nhảy vọt tới mấy bước rồi mới quay lại nói:

– Châu Nhai Song Quái! Ô mỗ không quên chuyện này đâu!

Hán tử cầm kiếm uy hiếp y nhe răng cười nói:

– Ô Lão Đại! Bất luận ngươi muốn sao cũng được, Châu Nhai Song Nghĩa xin đón tiếp.

Giang hồ đặt ngoại hiệu cho hai gã này là Châu Nhai Song Quái, nhưng chúng lại tự xưng là Châu Nhai Song Nghĩa. Đại Quái nắm mạch môn Hư Trúc, còn Nhị Quái thọc tay vào túi áo y. Hư Trúc nghĩ thầm: “Chẳng hiếu các ngươi tìm cái chi, trong người ta chẳng có gì đáng giá hết.”

Nhị quái lôi ra vật đầu tiên là bức họa của Vô Nhai Tử, liền mở ra coi.

Cả mấy trăm con mắt trong đại sảnh đều đổ dồn vào nhìn! Bức họa đồ tuy đã bị Đồng Mỗ đạp lên, lại bị ướt ở trong hầm nước đá song mỹ nữ trong tranh vẫn tươi đẹp linh động khác thường, tựa như sắp từ trong bức họa bước ra. Nét đan thanh thật đã đến mức xuất thần nhập hóa. Mọi người vừa nhìn vào bức họa, lập tức lại ngó sang Vương Ngữ Yên. Những tiếng nói: “Ồ!”, “Ái chà!”, “Hừ!” vang lên không ngớt, người thì ngạc nhiên, người thì khinh miệt

Quần hào cứ tưởng đây là một tranh sơn thủy, hoặc bản đồ chỉ đường đi tìm bí quyết hay linh dược phá giải Sinh Tử, ngờ đâu chỉ là chân dung Vương Ngữ Yên, tất cả đều thất vọng. Vương Ngữ Yên, Đoàn Dự cùng Mộ Dung Phục cũng “Ái chà!”, nhưng cảm tưởng lại khác nhau.

Vương Ngữ Yên thấy Hư Trúc cất trong người bức chân dung của mình thì vừa kinh ngạc vừa thẹn thùng, mặt đỏ đến tận mang tai. Nàng tự hỏi: “Chẳng lẽ... chẳng lẽ... người này mới gặp ta một lần ở kỳ hội mà cũng để ý ghi nhớ vào tâm khảm, giống như Đoàn công tử? Nếu không thì sao y lại vẽ hình mình mà giấu trong người?”

Đoàn Dự nghĩ: “Vương cô nương là tiên nữ hóa thân, dung mạo tuyệt thế. Vị tiểu sư phụ này điên đảo thần hồn cũng chẳng có chi là lạ. Hỡi ôi! Đáng tiếc là mình không có nét bút linh hoạt như y, nếu không thì cũng vẽ một bức chân dung Vương cô nương, để sau khi chia tay được sớm hôm chiêm ngưỡng, mối tương tư giảm bớt phần nào.”

Mộ Dung Phục lại nghĩ: “Té ra tên tiểu hòa thượng này cũng là một con cóc ghẻ muốn sánh cùng thiên nga.”

Nhị quái liệng bức họa xuống đất rồi lại lục lọi trong người Hư Trúc. Chúng lôi ra được tờ điệp văn của chùa Thiếu Lâm cấp cho y trong lễ thế phát, một ít bạc vụn, mấy nắm lương khô, một đôi tất vải, chẳng có gì dính líu đến Sinh Tử Phù cả.

Quần hào đều sợ hai gã tìm được bí quyết hoặc linh đan sẽ chiếm làm của riêng, nên ai cũng chằm chằm nhìn chúng. Giả tỉ họ thấy hai người tìm được vật gì khác lạ là lập tức nhảy xổ lại cướp giật, chắc chắn xảy ra hỗn chiến.

Châu Nhai Đại Quái thóa mạ:

– Thằng giặc thối tha này! Lúc con mụ ác tặc kia sắp chết đã nói với mi những gì?

Hư Trúc đáp:

– Tiên sinh hỏi Đồng Mỗ lúc sắp chết đã nói gì với tại hạ ư? Hừ! Lão nhân gia chỉ nói: “Không phải hắn! Không phải hắn!”, sau đó cười “Ha ha” ba tiếng rồi tắt thở.

Quần hào chẳng hiểu “Không phải hắn!”, “Ha ha” là nghĩa làm sao, mấy người nóng tính mắng nhiếc om sòm.

Đại quái nói:

– Con mẹ nó! Không phải hắn là sao? Mụ ác tặc còn nói gì nữa không?

Hư Trúc đáp:

– Tiên sinh khi nhắc tới Đồng Mỗ lão nhân gia thì nên kính cẩn một chút, đừng thóa mạ người quá cố như vậy!

Đại quái nổi giận đùng đùng, vừa giơ tay trái lên đập xuống đỉnh đầu y vừa quát mắng:

– Thằng giặc thối tha này! Ta thích thóa mạ mụ ác tặc thì đã làm sao?

Anh hàn quang lấp loáng, một thanh trường kiếm bỗng chĩa ngang ra trên đỉnh đầu Hư Trúc, lưỡi kiếm quay ngược lên. Giả tỉ Châu Nhai Đại Quái tiếp tục đập xuống thì bàn tay hán phải đứt lìa chứ không trúng vào đầu Hư Trúc, hắn kinh hãi vội thu chưởng về. Đà thu vội quá, người hắn bật ngửa ra sau, buông cổ tay Hư Trúc, lùi lại luôn ba bước. Nhung hắn vẫn thấy lòng bàn tay trái hơi rát, giơ lên coi thì thấy một vệt rướm máu, nếu rút tay về chỉ chậm nửa cái nháy mắt là đứt mất bàn tay rồi! Hắn vừa kinh hãi vừa tức giận, trừng mắt nhìn xem ai phóng kiếm ra, thì thấy một lão già tuổi trạc ngũ tuần, minh mặc áo xanh, râu dài phất phơ, mặt mũi thanh tú, chính là Kiếm thần Trác Bất Phàm. Chiêu kiếm vừa rồi mau lẹ phi thường lại đúng phuơng vị, đủ biết kiếm thuật lão đã đến mức siêu quần. Châu Nhai Đại Quái nhớ lại hôm trước, Khu Đảo chúa đảo Kiếm Ngư toan chạy trốn, chỉ trong khoảnh khắc đã bị lão Kiếm Thần này chặt đầu, nên tuy hắn nóng nảy mà không dám gây chuyện với vị cao thủ này. Hắn hỏi:

– Các hạ ra tay đả thương tại hạ là có ý gì?

Trác Bất Phàm mỉm cười đáp:

– Mọi người chỉ trông vào gã nói ra cách hóa giải Sinh Tử Phù. Lão huynh nóng tính đem giết gã đi, khi Sinh Tử Phù trong mình các huynh đệ phát tác thì sao?

Châu Nhai Đại Quái cứng lưỡi, chỉ ấp úng:

– Cái đó... Cái đó...

Lúc Kiếm Thần bức bách Đại Quái lui lại, khuỷu tay cũng không biết vô tình hay hữu y đã thúc vào bả vai Nhị Quái. Nhị Quái đứng không vững, loạng choạng lùi lai bốn bước, trong người khí huyết nhộn nhạo cả lên. Gã gượng đứng vững lại được, nhưng cũng không dám lên tỉếng gây gổ.

Trác Bất Phàm nhìn Hư Trúc ôn tồn hỏi:

– Tiểu huynh đệ! Lúc Đồng Mỗ lâm tử, ngoài câu “Không phải hẳn!”, còn nói gì nữa không?

Hư Trúc đột nhiên đỏ mặt lên, hổ thẹn cúi đầu xuống, vẻ mặt sượng sùng như đang ăn vụng bị bắt quả tang; Thì ra y nghĩ tới câu nói của Đồng Mỗ: “Ngươi lấy bức họa ra để ta xé đi, khi đó ta không còn lo gì nữa, có thể chỉ cho ngươi đi tìm vị cô nương trong mộng.”

Không ngờ khi Đông Mỗ nhìn kỹ, phát giác ra mỹ nhân trong tranh không phải là Lý Thu Thủy, bà vừa sung sướng lại vừa đaụ khổ, rồi nhắm mắt lại không nói nữa. Hư Trúc nghĩ rằng: “Đồng Mỗ qua đời đột ngột, khắp thiên hạ chẳng còn ai biết tông tích vị cộ nương trong mộng kia, kiếp này ta không thể gặp lại nàng.”

Y nghĩ tới đó, không khỏi ngẩn ngơ như mất cả hồn vía.

Trác Bất Phàm thấy Hư Trúc có vẻ khấc lạ, đoán rằng y đang cố giữ bí mật gì đó, liền dịu giọng nói:

– Tiểu huynh đệ! Đồng Mỗ đã nói điều chi, cứ nói ra cho anh em biết. Trác mỗ không làm khó dễ gì, lại tìm cách giúp tiểu huynh đệ giải quyết khó khăn.

Hư Trúc đỏ mặt tên, lắc đầu nói:

– Chuyện này tại hạ không thể... không thể nói ra.

Trác Bất Phàm lại hỏi:

– Sao tiểu huynh đệ không nói được?

Hư Trúc đáp:

– Việc này nói ra... Ôi chao! Tại hạ không nói được, dù tiên sinh có giết cũng chịu, nhất định không thể nói.

Trác Bất Phàm cố gặng:

– Tiểu huynh đệ không nói thật ư?

Hư Trúc đáp gọn:

– Không nói!

Trác Bất Phàm chăm chú nhìn Hư Trúc, thấy vẻ mặt y rất cương quyết. Soạt một tiếng, trường kiếm ra khỏi vỏ, hào quang lấp loáng, kiếm phong veo véo, chặt chiếc bàn bát tiên thành chín mảnh theo hình chữ Tỉnh. Vạch chữ Tỉnh thì chẳng có gì khó, chỉ lạ ở chỗ cái bàn bị chặt thành chín miếng vuông vắn bằng nhau không lớn không nhỏ, tựa như đã lấy thước đo rồi mới cắt. Trong đại sảnh vang lận tiếng hoan hô như sấm động.

Vương, Ngữ Yên nhẹ nhàng nói:

– Tuyệt kỹ Chu Công Kiếm này là của Nhất Tự Tuệ Kiếm Môn ở Kiến Dương tỉnh Phúc Kiến. Lão tiền bối họ Trác, ngoại hiệu Kiếm Thần thì chắc đại danh là Trác Bất Phàm, chưởng môn, phái Nhất Tự Tuệ Kiếm.

Nàng nói rất rành mạch, quần hao đang reo hò mà cũng nghe rõ, liền quay lại chăm chú nhìn Kiếm Thần. Trong đại sảnh lại yên lặng như tờ.

Trác Bất Phàm cười ha ha nói:

– Nhãn lực cô nương thật là ghê gớm, chẳng những biết rõ môn phái mà còn gọi ra được kiếm chiêu cùng danh tự của lão phu.

Quần hào nghĩ thầm: “Trước nay chưa nghe nói đến phái Nhất Tự Tuệ Kiếm ở Phúc Kiến. Lão này kiếm thuật tinh diệu, lẽ ra môn phái lão tiếng tăm lừng lẫy mới phải, thế mà sao không ai biết?”

Bỗng Trác Bất Phàm thở dài nói:

– Môn phái của lão phu chỉ có chưởng môn chứ không có đệ tử! Cả ba đời phái Nhất Tự Tuệ Kiếm tổng cộng được sáu mươi hai người, ba mươi ba năm trước đã bị Thiên Sơn Đồng Mỗ giết sạch.

Mọi người đều kinh hãi nghĩ thầm: “Té ra lão này đến cung Linh Thứu để báo đại thù của sư môn.”

Bỗng Trác Bất Phàm rung thanh trường kiếm, nhìn Hư Trúc nói:

– Tiểu huynh đệ! Mấy chiêu kiếm pháp này ta muốn truyền cho tiểu huynh đệ. Tiểu huynh đệ tính sao?

Hắn vừa nói xong, quần hùng đều lộ vẻ kinh ngạc. Người học võ nếu gặp cơ duyên, được cao nhân thương yêu truyền cho một vài tuyệt chiêu thì có thể suốt đời tiếng tăm lừng lẫy, tính mạng được bảo đảm. Nhưng trên giang hồ, những kẻ hiểm độc, lừa thầy phản bạn cũng không phải là ít, nên tìm được người dạy võ công chẳng phải dễ dàng. Ai ai cũng thấy kiếm thuật Trác Bất Phàm đã đến chỗ xuất quỷ nhập thần, thế mà lão chịu truyền thụ cho Hư Trúc, chắc cũng vì lời di ngôn của Đồng Mỗ có liên quan đến Sinh Tử Phù.

Hư Trúc chưa kịp trả lời, đột nhiên có thanh âm lạnh lùng hỏi:

– Trác tiên sinh! Tiên sinh cũng bị trúng Sinh Tử Phù chăng?

Trác Bất Phàm quay nhìn, thì ra là một đạo cô trung niên, liền hỏi lại:

– Sao tiên cô lại hỏi vậy?

Đoàn Dự nhận ra vị đạo cô này chính là động chủ Tân Song Thanh của Vô Lượng Động, vốn là chưởng môn Tây Tông của Vô Lượng Kiếm, từng bị thuộc hạ của Đồng Mỗ thu phục, phải đổi cả danh hiệu. Chàng nhớ lại những chuyện cũ, không dám giáp mặt Tân Song Thanh cùng thuộc hạ của bà là lão Tả Tử Mục, chỉ sợ họ lôi nợ cũ ra tính sổ, bèn vội vã nấp sau lưng Bao Bất Đồng.

Tân Song Thanh đáp:

– Trác tiên sinh không trúng Sinh Tử Phù thì phải dùng thiên phương bách kế để tìm cách phá giải thứ bùa đó làm gì? Giả tỉ Trác tiên sinh lại muốn kiềm chế chúng ta thì các huynh đệ ba mươi sáu động, bảy mươi hai đảo vừa thoát khỏi hang sư tử lại chui vào hang cọp, e rằng chẳng ai chịu cam tâm. Trác tiên sinh tuy kiếm pháp thông thần, nhưng nếu muốn dồn chúng ta vào thế cùng, thì hết thảy chúng ta phải quyết một trận sinh tử với tiên sinh!

Lời lẽ của đạo cô tuy không cao ngạo nhưng cũng chẳng thấp hèn, nói huỵch toẹt ra dụng ý của Trác Bất Phàm, thật là sắc bén vô cùng.

Trong quần hào lập tức có mấy chục người lên tiếng:

– Tân Động chúa nói đúng lắm.

– Tiểu tử! Đồng Mỗ có di ngôn gì ngươi hãy nói mau, không thì lập tức bị bọn ta loạn đao phân thây!

Trác Bất Phàm vung trường kiếm lên veo véo rồi nói:

– Tiểu huynh đệ bất tất phải sợ. Ngươi cứ ở cạnh lão phu, xem có ai động đến được lông chân của ngươi không? Di ngôn của Đồng Mỗ, tiểu huynh đệ chỉ được nói với một mình lão phu, nếu người thứ ba nghe được thì lão phu không truyền kiếm pháp cho tiểu huynh đệ nữa.

Hư Trúc lắc đầu đáp:

– Di ngôn của Đồng Mỗ chỉ liên quan đến một mình tại hạ, các vị có biết cũng chẳng ích gì. Hơn nữa, dù sao tại hạ cũng không thể nói ra. Kiếm pháp cũa các hạ tuyệt diệu đến đâu, tại hạ cũng không muốn học.

Quận hào hoan hô vang dội:

– Hay lắm! Hay lắm! Hảo tiểu tử, ngươi thật là có cốt khí. Ngươi học kiếm pháp của lão để làm gì?

– Kiếm pháp của lão chẳng có chi kỳ dị, một tiểu cô nương xinh đẹp tha thướt cũng nói huỵch toẹt ra được!

Lại có người nói:

– Cô nương kia đã biết lai lịch kiếm pháp, chắc cũng có cách phá giải. Tiểu huỳnh đệ cật kỹ hình ảnh của cô nương trong người, ha ha, phải bái cô nương đó làm sư phụ mới đúng.

Lúc Trác Bất Phàm nghe Vương Ngữ Yên nói toạc môn phái của mình đã lấy làm căm giận, bây giờ nghe bọn này gièm pha thì không chịu được nữa. Lão liếc nhìn Vương Ngữ Yên, chỉ thấy nàng nhìn Mộ Dung Phục đến xuất thần, chẳng thèm để ý đến ai; Lão bèn nghĩ: “Người ta bảo nàng biết cách phá giải kiếm pháp của mình, nàng không lập tức phủ nhận ngay, thế thì tự coi là biết phá giải thật.”

Kỳ thực Vương Ngữ Yên đang để hết tâm hồn vào Mộ Dung Phục. Thấy chàng có ve thẫn thờ, nàng tự hỏi:

– Sao biểu huynh lại buồn phiền? Chàng bực bội vì ta chăng? Ta đắc tội với chàng ở chỗ nào? Không lẽ... không lẽ vì vị tiểu sư phụ kia đã vẽ chân dung ta cất giấu trong mình, nên chàng lấy làm tức giận?

Mọi người bàn tán lao xao, nàng tuy có nghe nhưng không hiểu chi hết.

Trác Bất Phàm thấy Vương Ngữ Yên không nói gì, căm tức đến cực điểm. Đột nhiên lão nhìn đến bức họa, nghĩ thầm: “Thằng lỏi này vẽ chân dung con ranh kia cất giấu trong người, dĩ nhiên có tình ý tha thiết với thị. Ta muốn bắt gã nói ra đi ngôn của Đồng Mỗ, phải bắt lấy con nhãi kia để uy hiếp mới xong.

Lão cuộn tấm đồ hình nhét trả vào bọc Hư Trúc, cười ha hả:

– Tiểu huynh đệ! Tâm sự của tiểu huynh đệ lão phu đã biết cả rồi. Ha ha! Trai tài gái sắc, ông trời đã ghép sẵn thành đôi! Nhưng có người phá đám, tiểu huynh đệ muốn được như nguyện cũng không phải chuyện dễ. Thôi thôi, bây giờ lão phu nhất quyết đứng ra tác thành hảo sự, để cô nương kia kết duyên cùng tiểu huynh đệ, lập tức bái thiên địa rồi động phòng tại cung Linh Thứu này ngay đêm nay. Tiểu huynh đệ tính sao?

Lão vừa nói vừa cười ha hả, trỏ vào Vương Ngữ Yên.

Khi phái Nhất Tự Tuệ Kiếm bị Đồng Mỗ giết sạch, Trác Bất Phàm không ở Phúc Kiến nên mới thoát nạn. Lão trốn lên vùng núi Trường Bạch hoang vu lạnh lẽo để nghiên cứu kiếm pháp, một hôm vô tình tìm được một bộ kiếm phổ của cao thủ đời trước để lại. Lão luyện tập ba mươi năm mới thành tựu, đã tự tin kiếm pháp mình thiên hạ vô địch. Kỳ này lão vừa xuống núi đã giết được mấy tay cao thủ hắc đạo lừng lẫy tiếng tăm ở Hà Bắc, liền sinh cuồng vọng làm bá chủ võ lâm. Lão tưởng rằng kiếm pháp của mình đủ khuất phục tất cả anh hùng thiên hạ, nói ra một câu là ai cũng phải theo.

Hư Trúc thẹn đỏ mặt lên, vội đáp:

– Không, không! Tiên sinh hiểu lầm rồi!

Trác Bất Phàm nói:

– Trai lớn lấy vợ, gái lớn gả chồng là chuyện thường tình, sao tiểu huynh đệ lại hổ thẹn?

Hư Trúc lại càng ngượng ngùng, ấp úng đáp:

– Cái đó... cái đó... không phải...

Trác Bất Phàm lại rung trường kiếm, xuất một lúc hai chiêu Thiên Như Cùng Lư và Bạch Vu Mang Mang, toan vây Vương Ngữ Yên vào trong vòng kiếm quang, bắt nàng để uy hiếp, buộc Hư Trúc phải lộ bí mật.

Vương Ngữ Yên vừa thấy Trác Bất Phàm thi triển hai chỉêu kiếm liền nghĩ: “Thiên Như Cùng Lư phối hợp với Bạch Vu Mang Mang thì đến chín phần hư, chỉ có một phần thực. Chỉ cần xông thẳng vào lão là lão phải hoang mang thu chiêu về lập tức, không phải đánh cũng phá được thế kiếm.”

Nhưng nàng chỉ biết lý thuyết về kiếm pháp, không rèn luyện thân pháp thử pháp để thực hành, thây kiếm quang lấp loáng chụp xuống đầu chỉ biết kinh hoàng la lên một tiếng.

Mộ Dung Phục nhận ra hai chiêu kiếm của Trác Bất Phàm không có ý đả thương Vương Ngữ Yên thì nghĩ thầm: “Ta đừng vội xuất thủ, thử xem lão mũi trâu này định giở trò gì. Không chừng thằng trọc con kia vì say mê biểu muội ta mà phải khai ra bí mật.”

Nhưng Đoàn Dự thấy Trác Bất Phàm Xuất chiêu tấn công Vương Ngữ Yên thì cả kinh, hoảng hốt thi triển Lăng Ba Vi Bộ xông tới chặn trước mặt Vương Ngữ Yên, lấy thân che chở cho nàng. Kiếm chiếu của Trác Bất Phàm tuy mau lẹ, nhưng bộ pháp cua Đoàn Dự cực kỳ tinh diệu, còn nhanh hơn một chút. Không hiểu Trác Bất Phàm không muốn hay không kịp thu chiêu vê , chỉ thấy kiếm quang lóe lên , kiếm phong rít lên một tiếng; từ cổ đến bụng Đoàn Đự đã bị rạch một đường dài hơn một thước, không những rách áo mà còn trầy da nữa. May mà Trác Bất Phàm chỉ muốn bức bách Hư Trúc khai ra bí mật, không có ý giết người gây oán, nên chiêu kiếm này lão phóng nhẹ tay; Mũi kiếm chỉ sượt vào da Đoàn Đự chừng một hai ly, vết thương tuy dài nhưng không nguy hiểm chút nào. Thế mà Đoàn Dự kinh hãi ngẩn người ra, rồi cúi xuống nhìn ngực mình thì thấy máu chảy đầm đìa. Chàng tưởng mũi kiếm đã rạch vào đến ruột, sắp chết đến nơi, bèn vội la lên:

– Vương cô nương! Cô nương... lánh mau đi đế tại hạ cố ngăn trở y.

Trác Bất Phàm lạnh lẽo cười:

– Mạng ngươi còn chưa tự giữ được, thế mà còn đòi bảo vệ cho người khác, thật là không biết lượng sức mình.

Lão quay nhìn Hư Trúc nói:

– Tiểu huynh đệ! Xem chừng cô nương này có nhiều người theo đuổi. Để lão phu hạ thủ giết bớt một tên tình địch cho tiếu huynh đệ.

Trường kiếm trong tay lão chỉ cách ngực Đoàn Dự chừng một tấc, mũi kiếm rung lên không ngớt, chỉ cần phóng thêm một chút nữa là đâm thủng trái tim.

Hư Trúc cả kinh la lớn:

– Không được! Nhất định không được!

Y sợ Trác Bất Phàm giết Đoàn Dự, liền vươn tay ra dùng ngón tay út điểm nhẹ vào huyệt Thái Uyên ở cổ tay phải Trác Bất Phàm. Lão liền thấy cổ tay tê buốt, năm ngón tay nắm chuôi kiếm không chặt phải buông ra, Hư Trúc tiện tay liền đoạt lấy kiếm. Đây là một chiêu thức tuyệt cao trong Thiên Sơn Chiết Mai Thủ, trông thì tầm thường chẳng có chi kỳ dị, thực ra ngón tay út đã vận Tiểu Vô Tướng Công phóng ra cực kỳ mãnh liệt. Trác Bất Phàm đã có ba bốn chục năm công lực mà vẫn bị đoạt kiếm dễ dàng mau lẹ không ngờ. Hư Trúc nói:

– Trác tiên sinh! Đoàn công tử là người tốt, đừng hại mạng chàng.

Rồi y nhét lại trường kiếm vào tay Trác Bất Phàm, cúi xuống xem vết thương Đoàn Dự.

Đoàn Dự thở dài nói:

– Vương cô nương! Tại hạ sắp chết rồi, chỉ còn mong cô nương cùng Mộ Dung huynh cử án tề mi, bách niên giai lão. Gia gia, má má ơi! Con...

Thực ra vết thương chàng chẳng có chi trầm trọng, nhưng chàng cứ nghĩ mình đã lòi ruột, không sống được nữa, bèn thở hắt ra, ngã ngửa về phía sau.

Vương Ngữ Yên vội đỡ lấy chàng, sa lệ nói:

– Đoàn công tử! Huynh chỉ vì ta mà...

Hư Trúc đã được Lung Á lão nhân Tô Tinh Hà dạy phép trị thương, tuy y xuất thủ không thuần thục bằng Tiết Thần Y nhưng chớp nhoáng đã điểm vào huyệt đạo phía trái vết thương của Đoàn Dự. Y ngó lại vết thương rồi yên tâm cười nói:

– Đoàn công tử! Vết kiếm thương không nặng, chỉ ba bốn ngày là khỏi.

Đoàn Dự được Vương Ngữ Yên nâng đỡ, lại thấy nàng khóc vì mình, bất giác thần hồn bay mất, sung sướng tột cùng, lên tiếng nói:

– Vương cô nương! Cô nương... khóc vì tại hạ ư?

Vương Ngữ Yên gật đầu, nước mắt lại lăn từng giọt xuống đôi má ngọc. Đoàn Dự nói:

– Đoàn mỗ có được ngày nay, thì dù bị chém mấy chục nhát kiếm, chết đến mấy trăm lần cũng thấy vui lòng.

Hư Trúc nói gì, chàng hoàn toàn không nghe thấy. Vương Ngữ Yên trong lòng vô cùng cảm kích, khó mà tự chủ. Còn Đoàn Dự thấy ý trung nhân sa lệ vì mình, thì chàng chẳng coi cái chết của mình vào đâu nữa.

Hư Trúc đoạt kiếm rồi trả kiếm chỉ trong nháy mắt. Trừ Mộ Dung Phục trông thấy rõ ràng, và chính Trác Bất Phàm tự biết, còn ai nấy đều cho là Trác Bất Phàm hạ thủ lưu tình không giết Đoàn Dự. Trác Bất Phàm vừa kinh hãi vừa căm hận không thể hình dung nổi. Lão nghĩ thầm: “Mình may mắn nhặt được kiếm kinh của cao thủ tiền bối ở núi Trường Bạch, khổ công luyện tập ba chục năm trời, cứ tưởng trên đời không ai địch nổi, ngờ đâu sơ ý để thằng lỏi này điểm trúng huyệt Thái Uyên. Hay đó chỉ là chuyện ngẫu nhiên? Giả tỉ gã cố ý đoạt kiếm của mình thì sao phải trả lại? Thằng lỏi này mới sống mấy năm, bản lĩnh bao nhiêu mà đoạt được trường kiếm trong tay Trác mỗ?” Lão nghĩ tới đây, hào khí lại phát sinh, bèn nói:

– Tiểu tử! Ngươi thật là lắm chuyện!

Rồi lão đưa mũi kiếm kề vào sau lưng áo Hư Trúc, định đâm rách áo và ấn sâu thêm một chút vào lớp da y, giống như đâm Đoàn Dự.

Ngờ đâu Bắc Minh chân khí đang chuyển vận trong người Hư Trúc, mũi kiếm của Trác Bất Phàm vừa đâm tới liền bị chân khí đẩy lại làm quằn cả mũi kiếm, trượt qua bên mình y. Trác Bất Phàm giật mình, biến chiêu cực kỳ mau lẹ, lập tức thu kiếm về quét ngang ra, chém vào sườn Hư Trúc. Đây là chiêu Ngọc Đới Vi Yêu, tấn công chi mạng vào ba phía trước, sau và bên phải. Lão đã biết Hư Trúc võ công cao cường ngoài dự liệu, không dùng toàn lực tấn công thì không được.

Hư Trúc “Ái chà” một tiếng, lạng người né tránh, không hiểu tại sao Trác Bất Phàm vừa ăn nói ngọt ngào lại đột nhiên dùng sát thủ? “Soạt” một tiếng, mũi kiếm sượt qua dưới nách Hư Trúc, đâm rách cái áo mới một miếng to. Trác Bất Phàm xuất chiêu thứ hai vẫn không trúng, thì năm phần kinh ngạc, năm phần sợ sệt. Lão bèn đảo người đi nửa vòng, dựng thanh kiếm lên, đột nhiên mũi kiếm lóe ra ánh sáng xanh lè. Trong quần hào có mấy chục người kinh hãi la lên:

– Kiếm Mang! Kiếm Mang!

Thanh kiếm lúc này rất giống một con rắn dài duỗi ra co lại. Trác Bất Phàm cười một cách hung dữ, hít một hơi chân khí vào Đan điền, vận toàn lực vào thanh kiếm. Kiếm quang xanh lè lại càng chiếu sáng hơn, mũi kiếm nhằm thẳng ngực Hư Trúc đâm vào.

Hư Trúc chưa thấy ai vận nội lực vào binh khí để phát thanh quang, lại nghe quần hào la hoảng, thì biết ngay đây là một môn võ công rất lợi hại. Y sợ mình không đối phó nổi, liền thi triển bộ pháp né tránh. Trác Bất Phàm đã dùng toàn lực phóng chiêu này, không thể biến thế nửa chừng được. Nghe một tiếng “chát”, mũi kiếm đã đâm vào cột đá. Cây cột này làm bằng đá hoa cương rất cứng rắn, thế mà thanh trường kiếm mềm mại kìa đâm sâu vào được đến một thước, đủ biết Trác Bất Phàm đã vận nội lực vào lưỡi kiếm đến mức phi thường. Quần hào lại không nhịn được, bât lên tiếng reo hò.

Trác Bất Phàm vận kình lực vào tay để giật kiếm ra, lại vung kiếm lên đuổi theo Hư Trúc, quát hỏi:

– Tiểu huynh đệ! Ngươi chạy đi đâu?

Hư Trúc trong lòng kinh hãi, chỉ còn biết né tránh.

Đột nhiên bên trái có tiếng người cười khanh khách rồi nói:

– Tiểu hòa thượng, nằm xuống đi!

Thanh âm này là cửa nữ nhân. Sau đố hai luồng bạch quang lấp loáng, hai mũi phi đao bay vèo tới Hư Trúc. Hư Trúc đã được Đồng Mỗ truyền dạy khinh công, bây giờ nội lực trong mình y có thể nói là đệ nhất thiên hạ, dĩ nhiên khinh công nhanh nhẹn khôn lường. Phi đao lao đến rất nhanh mà Hư Trúc vẫn né được nhẹ nhàng. Lúc đó y mới thấy một thiếu phụ xinh đẹp mặc áo hồng nhạt, hai tay điều khiển hai lưỡi phi đao. Lòng bàn tay thiếu phụ dường như có sức hút, phi đao đã phóng ra cùng có thể hút trở về.

Trác Bất Phàm khen ngợi:

– Thần kỹ phóng phi đao của Phù Dung Tiên Tử thật khiến cho Trác mỗ được mở rộng tầm mắt.

Hư Trúc chợt nhớ lại cái hôm bọn này bàn chuyện tấn công núi Phiêu Diểu, Kiếm Thần và Phù Dung Tiên Tử cùng đi với Bất Bình đạo nhân. Y đã lấy trái tùng ném chết Bất Bình đạo nhân trên đỉnh núi tuyết, nghĩ bụng lúc này Phù Dung Tiên Tử đến đây là để giết mình, báo thù cho đồng bọn. Hư Trúc liền hối hận, dừng chân quay lại, chắp tay xá Phù Dung Tiên Tử rồi nói:

– Tại hạ đã phạm lỗi rất lớn, thật là đáng chết. Lúc đó tại hạ vô tình chứ không cố ý, hỡi ơi, dù sao cũng không còn cách nào cứu vãn được nữa. Bây giờ hai vị muốn đánh muốn mắng thế nào, tại hạ... tại hạ cũng không dám trốn tránh.

Trác Bất Phàm cùng Phù Dung Tiên Tử Thôi Lộc Hoa đưa mắt nhìn nhau nghĩ thầm: “Thằng lỏi này sợ rồi!”

Thực ra hai người này không biết Bất Bình đạo nhân đã chết về tay Hư Trúc, mà dù có biết thì cũng không phải đến đây để giết y báo thù. Hai người tiến lại gần Hư Trúc, mỗi người nắm lấy một bên cổ tay y.

Hư Trúc nghĩ tới Bất Bình đạo nhân chết thảm, trong lòng hối hận vô cùng, không ngớt năn nỉ:

– Tại hạ đã phạm lỗi, hết sức ăn năn. Xin hai vị cứ trách phạt nặng nề, tại hạ cam tâm chịu tội, dù có bị giết để đền mạng thì cũng không dám trái ý.

Trác Bất Phàm nói:

– Ngươi muốn ta không giết cũng chẳng khó gì, chỉ cần thuật lại di ngôn của Đồng Mỗ lúc lâm tử, ta sẽ tha cho.

Phù Dung Tiên Tứ Thôi Lộc Hoa mỉm cười hỏi:

– Trác tiên sinh! Tiếu muội có thể nghe được không?

Trác Bất Phàm đáp:

– Chúng ta chỉ cần tìm được cách hóa giải Sinh Tử Phù là mọi bằng hữu ở đây đều được hưởng lợi, không phải một mình tại hạ.

Hắn không nói rõ là cho Thôi Lộc Hoa cùng nghe hay không, nhưng hiển nhiên có ẩn ý độc chiếm thành quả.

Phù Dung Tiên Tử Thôi Lộc Hoa mỉm cười nói:

– Tiểu muội không tốt bụng như thế đâu. Thằng lỏi này coi chẳng thuận mắt chút nào.

Tay trái mụ xiết chặt cổ Hư Trúc, tay phải vung lên toan đâm hai ngọn phi đao vào trước ngực y.

Đồng Mỗ đã chết rồi, Trác Bất Phàm coi như đã báo thù xong, chỉ còn âm mưu lấy được bí quyết phá giải Sinh Tử Phù, để không chế quần hào làm oai làm phúc. Còn dụng ý của Thôi Lộc Hoa thì lại khác hẳn. Huynh trưởng nàng bị ba tên Động chúa liên thủ hạ sát, nàng quyết báo thù, chỉ mong bọn Động chúa này vĩnh viễn không bao giờ hóa giải được Sinh Tử Phù. Muốn vậy cần phải giết chết Hư Trúc để chẳng còn ai nghe được đi ngôn của Đồng Mỗ nữa, vì thế nàng đột ngột hạ độc thủ. Thôi Lộc Hoa xuất thủ cực kỳ mau lẹ trong lúc Trác Bất Phàm đã tra kiếm vào vỏ rồi, lão rút kiếm ra thì đã chậm mất một giây.

Hư Trúc kinh hãi không nghĩ gì nhiều, theo phản xạ vung cả hai tay lên. Nội lực y đẩy Trác Bất Phàm cùng Thôi Lộc Hoa ra mấy bước.

Thôi Lộc Hoa quát lên một tiếng, phi đao đã phóng ra. Mụ đã phải lùi mấy bước, nhưng tuyệt kỹ phóng ám khí chẳng ảnh hưởng gì. Trác Bất Phàm sợ Hư Trúc chết, liền vung kiếm lên gạt phi đao đỡ cho Hư Trúc, nhưng Thôi Lộc Hoa đã dự định trước rồi. Mụ vừa phóng ra hai ngọn phi đao, lại phóng thêm mười ngọn nữa, trong đó có ba ngọn phóng vào Trác Bất Phàm để bắt lão tự cứu mình, còn bảy ngọn kia thì nhắm vào Hư Trúc. Trước mặt, yết hầu, ngực bụng Hư Trúc đều bị phi đao vây phủ.

Hư Trúc vung hai tay loạn lên, thi triển tuyệt kỹ Thiên Sơn Chiết Mai Thủ để bắt phi đao. Mụ ném đến đâu y bắt đến đó rồi ném xuống đất vang lên những tiếng leng keng. Chốc lát đã có mười ba món binh khí rơi dưới chân Hư Trúc, gồm mười hai ngọn phi đao của Thôi Lộc Hoa và một thanh trường kiếm của Trác Bất Phàm. Hư Trúc chẳng cần biết đối thủ là ai, cứ thấy binh khí tới gần là thi triển Chiết Mai Thủ bắt lấy, thuận tay đoạt luôn cả trường kiếm của Trác Bất Phàm.

Y đoạt hết mười ba món binh khí mới quay ra nhìn thì thấy Trác Bất Phàm sắc mặt nhợt nhạt. Y lại ngoảnh đầu nhìn Thôi Lộc Hoa thì thấy mụ cũng hoảng sợ đến mất cả hồn vía. Y nghĩ thầm: “Hỏng bét! Hỏng bét! Mình lại phạm lỗi với họ rồi!” Y liền xin lỗi:

– Xin hai vị miễn thứ, tại hạ hành động thật là lỗ mãng.

Hư Trúc nói xong, ôm cả mười ba món khí giới đưa đến trước mặt Thôi, Trác hai người.

Thôi Lộc Hoa tưởng Hư Trúc chế giễu mình, bèn vận nội lực lên song chưởng đánh vào ngực Hư Trúc. Hai tiếng chát chát nổi lên, phản lực cực kỳ mãnh liệt hất Thôi Lộc Hoa văng ra sau, đập lưng vào tường đánh huỵch một tiếng. Mụ la lên một tiếng rồi thổ ra hai búng máu tươi.

Ba người Trác Bất Phàm, Bất Bình đạo nhân, Thôi Lộc Hoa thường ấn chứng võ công với nhau, nội lực Trác Bất Phàm chỉ hơn hai người kia một chút. Lúc này lão thấy Hư Trúc hai tay đang ôm binh khí, mà nội lực tự nhiên phản kích hất Thôi Lộc Hoa văng ra trọng thương, thì biết mình còn kém y xa lắm, nhất định không phải là đối thủ. Lão bèn tìm cách lấy lòng, chắp tay nói:

– Bội phục, bội phục! Sau này mong ngày tái hội.

Hư Trúc đáp:

– Tiền bối nhận lại kiếm đi. Tại hạ chỉ vô ý mạo phạm, xin tiền bối đừng để bụng. Tiền bối muốn rửa hận cho Bất Bình đạo trưởng thì cứ việc, đánh mắng thế nào tại hạ cũng quyết không phản kháng.

Mấy câu thành thực của Hư Trúc lọt vào tai Trác Bất Phàm lại biến thành những lời mai mỉa. Mặt lão cắt không còn giọt máu, rảo bước đi khỏi sảnh đường. Bỗng có thanh âm phụ nữ lạnh lùng nói:

– Đứng lại! Cung Linh Thứu không phải là nơi muốn vào thì vào muốn ra thì ra thoải mái như vậy.

Trác Bất Phàm giật mình, đưa tay toan rút kiếm nhưng không thấy, lúc đó mới nhớ ra thanh kiếm của mình đã bị Hư Trúc đoạt mất. Lão quay lại xem ai nói, nhưng chẳng thấy người nào, chỉ thấy cửa lớn đã bị chắn bằng một tảng đá hoa cương rất lớn, cao hai trượng rộng một trượng. Không hiểu phiến đá này đã ở đó từ lúc nào mà không phát ra một tiếng động.

Quần hào thấy vậy, biết ngay mình đã bị hãm vào tuyệt địa trong cung Linh Thứu. Lúc chúng tấn công, hi thấy nữ nhân áo vàng là giết hoặc bắt hết, khi tiến vào đại sảnh cũng đã để ý quan sát, tuyệt không thấy quân mai phục. Nhưng sau đó có người bị Sinh Tử Phù phát tác, ai nấy đều mất vía, rồi lại bao nhiêu biến cố tiếp diễn, chẳng còn ai nghĩ đến việc mình đang ở nơi nguy hiểm. Bây giờ thấy cửa lớn đã bị tảng đá bít chặt, ai cũng kinh hãi nghĩ thầm: “Hôm nay sống sót ra khỏi cung Linh Thứu, thật không phải là việc dễ.”

Trên trời lại có thanh âm nữ nhân:

– Bốn nữ tì hầu cận Đồng Mỗ xin tham kiến Hư Trúc tiên sinh.

Hư Trúc ngẩng đầu nhìn lên, thấy gần nóc đại sảnh có chín tảng đá lồi ra, tựa như chín cái bình đài nhỏ, trên bốn tảng đá có bốn thiếu nữ mười tám mười chín tuổi đang thi lễ với mình. Mấy cái bình đài đó cao đến bốn trượng, thế mà bốn thiếu nữ nhảy xuống, tay cầm trường kiếm lướt đi trông như tiên nữ giáng trần. Mọi người nhìn thân pháp bốn thiếu nữ đã đến mực phi thường, ai nấy không khỏi ngấm ngầm kính hãi. Bốn thiếu nữ này, một áo hồng, một áo trắng, một áo xanh và một áo vàng, đồng thời hạ xuống đất, chạy tới quì trước mặt Hư Trúc nói:

– Nô tỳ nghênh giá chậm trễ, xin chủ nhân thứ tội.

Hư Trúc trả lễ, đáp:

– Bốn vị tỉ tỉ bất tất phải đa lễ.

Bốn thiếu nữ ngẩng đầu lên, mọi người lại một phen kinh ngạc, dáng vóc cùng tướng mạo cả bốn đều giống hệt nhau. Cô nào cũng mặt trái xoan, mắt đen láy, dung nhan thanh tú, chỉ khác nhau màu áo. Thiếu nữ áo hồng đáp:

– Bốn nô tì là tỉ muội sinh tư. Đồng Mỗ đặt tên cho tiểu tì là Mai Kiếm, còn ba muội tử là Lan Kiếm, Trúc Kiếm và Cúc Kiếm. Vừa rồi bọn nô tì đã gặp các tỉ muội ở bộ Hiệu Thiên, Chu Thiên, đã biết mọi việc. Bây giờ bọn nô tì đã đóng cổng đại sảnh lại rồi, chúng ta nên xử lý bọn nô tài kia ra sao, xin chủ nhân phát lạc.

Quần hào biết bốn cô này là tỉ muội sinh tư, mới hiểu tại sao cả bốn tướng mạo tầm vóc giống nhau. Mấy cô này dung nhan mỹ lệ, giọng nói thanh tao khiến ai cũng có cảm tình, nhưng Mai Kiếm hỏi Hư Trúc nên xử lý bọn nô tài kia ra sao thì thật là khinh người thái quá. Hai hán tử sấn lại, một người sử đơn đao, một người sử phán quan bút, đồng thanh quát lên:

– Mấy con nhãi ranh chưa ráo máu đầu mà đã...

Thanh quang lấp lánh, Lan Kiếm và Trúc Kiếm đã vung trường kiếm lên. Nghe “phập phập” hai tiếng, cổ tay hai hán tử bị chặt đứt, cả bàn tay lẫn binh khí đều rớt xuống đất. Kiếm pháp của hai nàng mau lẹ tuyệt luân, hai hán tử không phản ứng kịp vẫn mắng tiếp: “...ngang ngược! Trời ơi!” Lúc đó chúng mới nhảy lùi lại thì máu đã đầy mặt đất.

Hai cô gái vừa xuất thủ đã chặt đứt hai cái cổ tay. Trong đại sảnh dĩ nhiên có nhiều người võ công cao hơn hai hán tử kia, nhưng không ai dám thử. Huống chi bốn vách đại sảnh này đều bằng đá hoa cương kiên cố, không chừng còn ẩn chứa những cơ quan lợi hại, nên mọi người ngơ ngác nhìn nhau, không ai lên tiếng.

Tình hình đang khẩn trương, đột nhiên trong đám đông lại có tiếng gầm rú khủng khiếp. Sinh Tử Phù lại phát tác đòi mạng một người.

Quần hào thất sắc, thấy một đại hán nhầy ra, hai mắt đỏ ngầu, xé ngực áo rách tứ tung. Mấy người hổt hoảng la lên:

– Cát Đại Bá, Đảo chúa đảo Thiết Ngao.

Cát Đại Bá gầm thét như mánh hổ bị thương, vung cánh tay cứng như côn sắt đập xuống đánh “sầm” một tiếng, một chiếc kỷ trà lập tức vỡ tan. Y lại nhảy xổ vào Cúc Kiếm.

Cô nàng thấy hắn trông như thú dữ bất giác khiếp đảm, quên cả kiếm pháp mình cao cường, rú lên một tiếng rồi rúc ngay vào lòng Hư Trúc. Cát Đại Bá lại giơ bàn tay to như chiếc quạt, chụp tới Mai Kiếm. Bốn cô gái sinh tư này tâm ý tương thông, Cúc Kiếm run sợ thì Mai Kiếm cũng sợ run. Nàng thấy Cát Đại Bá nhảy xổ đến, liền la lên một tiếng kinh hoàng rồi chui ra trốn sau lưng Hư Trúc hết.

Cát Đại Bá chụp không trúng ai, liền xoay lại tự móc mắt mình. Quần hào đều kinh hồn, biết hắn cực kỳ đau đớn không chịu được nữa, sinh ra mê loạn. Hư Trúc la lên:

– Đừng làm vậy!

Rồi y phất tny áo một cái, Cát Đại Bá thõng ngay tay xuống. Hư Trúc lại nói:

– Sinh Tử Phù trong thấn thể huynh đài đang phát tác, để tại hạ phá giải giúp cho.

Y bèn ra chiêu Dương Ca Thiên Điếu trong Thiên Sơn Lục Dương Chưởng vỗ vào huyệt Linh Đài ở sau lưng, Cát Đại Bá run lên một cái, nhũn người ra ngồi phệt xuống đất.

Thanh quang lấp loáng, Lan Kiếm, Trúc Kiếm cùng phóng trường kiếm đâm tới Cát Đại Bá. Hư Trúc la lên:

– Không được!

Dứt lời vươn tay ra đoạt lấy song kiếm. Miệng y lẩm bẩm:

– Hỏng bét, hỏng bét! Không hiểu y trúng Sinh Tử Phù ở chỗ nào?

Hư Trúc tuy biết phép phá giải, song kiến thức hãy còn nóng cạn nên nhìn không ra Sinh Tử Phù đã cấy vào chỗ nào trong mình Cát Đại Bá. Chiêu Dương Ca Thiên Điếu vừa rồi y phóng ra quá mạnh, Cát Đại Bá tuy tỉnh lại nhưng không tự chủ được phải ngã lăn xuống đất.

Cát Đại Bá vội đáp:

– Trúng... trúng ở huyệt Huyền Khu, Khí... Hải,... Hư Không Trúc...

Hư Trúc cả mừng nói:

– Huynh đài biết vị trí Sinh Tử Phù thì hay lắm.

Y vận chân khí thuần dương, chiếu theo phép phá giải của Đồng Mỗ đã truyền thụ, dùng Thiên Sơn Lục Dương Chưởng vỗ vào ba huyệt Huyền Khu, Khí Hải và Hư Không Trúc. Ba đạo Sinh Tử Phù lạnh như băng trong người Cát Đại Bá liền tiêu tan trong chớp mắt.

Cát Đại Bá đứng dậy múa may, mừng rỡ đến phát cuồng, đột nhiên phục xuống đất dập đầu lạy Hư Trúc, nói:

– Ân công! Tính mạng Cát Đại Bá này là do lão nhân gia đã ban cho. Từ đây về sau, ân công có điều gì sai khiến, Cát Đại Bá có phải nhảy vào đống lửa cũng không ngần ngừ một chút.

Hư Trúc bản tính khiêm cung, thấy Cát Đại Bá hành đại lễ, cũng vội vàng dập đầu lạy trả rồi nói:

– Tại hạ không dám nhận trọng lễ, huynh đài còn lạy nữa thì tại hạ cũng còn phải khấu đầu.

Cát Đại Bá lớn tiếng nói:

– Ân công mau mau đứng lên, nếu làm như vậy thì tiểu nhân phải tổn thọ.

Y cảm kích quá, lại dập đầu thêm mấy cái nữa, Hư Trúc cũng dập đầu đáp lễ.

Hai người phục dưới đất lạy nhau mãi chưa thôi. Đột nhiên mấy trăm người la lên:

– Giải Sinh Tử Phù cho ta.

Quần hào trúng Sinh Tử Phù đổ xô lại như ong vỡ tổ, vây lấy hai người. Một lão già túm lấy vai Cát Đại Bá nói:

– Thôi đừng dập đầu nữa, để bọn ta xin ân công giải độc cứu mạng.

Hư Trúc thấy Cát Đại Bá ngừng lạy, mới dám đứng lên nói:

– Các vị dừng nóng nảy, để tại hạ nói một câu.

Lập tức đại sảnh yên lặng như tờ. Hư Trúc nói:

– Muốn phá giải Sinh Tử Phù cần phải biết chính xác vị trí. Vậy các vị có biết không?

Mọi người lại náo loạn cả lên. Người nói:

– Tại hạ biết.

Có người nói:

– Tại hạ trúng ở huyệt ủy Trung và huyệt Nội Đình.

Lại có người nói:

– Tại hạ bị đau mỗi tháng một chỗ khác, dường như Sinh Tử Phù chạy loạn khắp trong cơ thể.

Đột nhiên có người lớn tiếng quát lên:

– Mọi người phải yên lặng. Ai cũng la hét thì Hư Trúc Tử tiên sinh còn nghe được cái gì?

Người quát lên chính là thủ lĩnh quần hào Ô Lão Đại. Mọi người đều bình tĩnh trở lại.

Hư Trúc nói:

– Tại hạ đã được Đồng Mỗ dạy cho phép phá giải Sinh Tử Phù...

Bảy tám người nghe tới đó không nhịn được lại reo lên:

– Tuyệt diệu! Tuyệt diệu!

– Vậy là ta thoát chết rồi!

Hư Trúc lại tiếp:

–... nhưng hãy còn nông cạn, chưa nhận xét được Sinh Tử Phù đã gieo vào bộ vị nào. Nếu vị nào không biết rõ thì chúng ta sẽ cố gắng tìm kiếm. Trong quý vị nếu có vị nào tinh thông về y thuật, hãy hợp sức cùng tại hạ nghiên cứu, nhất định phải chữa cho bằng được.

Quần hào lại nổi lên tiếng hoan hô, vang rền cả đại sảnh. Sau một lúc lâu tiếng hoan hồ mới dần dần nhỏ đi rồi tất cả Tơi vào im lặng.

Mai Kiếm đột nhiên cất tiếng lạnh lẽo nói:

– Chủ nhân ta từ bi quảng đại, ưng thuận phá giải Sinh Tử Phù cho các ngươi. Nhưng bọn mi dám cả gan làm phản, buộc Đồng Mỗ rời cung xuống núi, đến phải quy tiên. Bọn mi lại tiến đánh núi Phiêu Diểu, sát hại vô số tỉ muội bộ Quân Thiên. Bọn mi định trả món nợ đó như thế nào?

Nàng dứt lời, quần hào ngơ ngác nhìn nhau, trong lòng sợ hãi vô cùng. Rõ ràng Mai Kiếm nói đúng sự thực, Hư Trúc là truyền nhân của Đồng Mỗ thì dĩ nhiên y không thể bỏ qua những trọng tội của họ. Có người muốn khẩn cầu, nhưng nghĩ kỹ lại tội bắt Đồng Mỗ rời cung mà chết, và tội làm phản kéo nhau đến đánh cung Linh Thứu đều cực kỳ thâm trọng, lẽ nào chỉ nói mấy câu năn nỉ mà xong? Vì thế chẳng ai dám lên tiếng.

Ô Lão Đại nói:

– Cô nương trách thật là chí lý. Bọn tại hạ đã phạm trọng tội, cam chịu để Hư Trúc Tư tiên sinh định đoạt.

Hắn biết Hư Trúc là người trung hậu lại không tàn ác như Đồng Mỗ. Nếu để Mai Lan Cúc Trúc tứ kiếm phán xử thì hậu quả không thể lường được. Hắn bèn quay sang Hư Trúc khẩn cầu.

Quần hào nghe Ô Lão Đại nói, lại nhao nhao lên:

– Không sai! Bọn ta đã gây tội nghiệt, Hư Trúc Tử tiên sinh trách phạt thế nào cũng xin cam chịu.

Có nhiều người chứng kiến Sinh Tử Phù đòi mạng cực kỳ ghê gớm, sợ đến mất cả chủ ý, không biết làm gì liền quỳ gói xuống lạy như tế sao.

Hư Trúc cũng chẳng biết phải làm gi, quay sang hỏi Mai Kiếm:

– Mai Kiếm tỉ tỉ, bây giờ phải xử thế nào?

Mai Kiếm đáp:

– Bọn này không phải người tốt, đã tàn hại rất nhiều tỉ muội ở bộ Quân Thiên, không bắt chúng đền mạng không được.

Phó động chúa Vô Lượng Động là Tả Tử Mục xá Mai Kiếm một cái rồi nói:

– Cô nương! Bọn tại hạ trúng Sinh Tử Phù, thảm khổ không biết đến đâu mà nói. Khi được tin Đồng Mỗ lão nhân gia không ở trên núi thì bọn tại hạ đều hoang mang, cũng vì sự sống mà gây nên tội lỗi, hối hận không kịp. Chỉ xin cô nương đại nhân đại nghĩa, xin giúp Hư Trúc Tử tiên sinh!

Mai Kiếm nghĩ một chút rồi đáp:

– Các ngươi phạm tội giết người, tự chặt cánh tay mặt là phạt nhẹ lắm rồi!

Nàng vừa nói ra, biết ngay mình ra lệnh là không đúng lễ, liền quay lại hỏi Hư Trúc:

– Chủ nhân, như vậy được chăng?

Hư Trúc cảm thấy phạt như vậy là nặng quá, nhưng không muốn trái ý Mai Kiếm, nên ngập ngừng đáp:

– Như thế... Như thế..

Bỗng có một người rẽ đám đông đi ra, chính là Vương tử nước Đại Lý, tên gọi Đoàn Dự. Tính chàng ưa can thiệp việc người, thích bàn chuyện đúng sai, bây giờ nhìn Hư Trúc chắp tay cười nói:

– Nhân huynh! Lúc các vị bằng hữu tiến đánh núi Phiêu Diểu, tiểu đệ đã không tán thành, nhưng nói rát cổ cũng chẳng ai nghe. Bây gíờ họ gây đại họa, nhân huynh trách phạt là phải lắm. Xin nhân huynh giao cho tiểu đệ trách phạt chư vị bằng hữu được chăng?

Hư Trúc cũng biết hôm trước quần hào toan giết Đồng Mỗ để uống máu ăn thề, Đoàn Dự đã hết sức ngăn cản. Y biết vị công tử này bác ái nghĩa hiệp, vẫn đem lòng kính trọng. Khi y cõng Đồng Mỗ bị Lý Thu Thủy đánh rớt từ núi cao ngàn trượng xuống mà sống sót được, một phần cũng nhờ công sức của chàng. Lúc này y đang lủng túng chưa biết phải xử lý ra sao, nghe chàng nói vậy liền chắp tay nói:

– Tại hạ kiến thức hẹp hòi, không quen xử sự. Được Đoàn công tử đứng ra xử lý, tại hạ cảm kích vô cùng.

Quần hào nghe Đoàn Dự kể tội, lại đòi trách phạt họ thì làm sao nhịn được? Có người nóng nảy đã toan cất tiếng thóa mạ. Nhưng lúc nghe Hư Trúc chấp thuận, họ vội rụt lưỡi lại không dám nói nữa.

Đoàn Dự đáp:

– Vậy thì hay lắm!

Chàng quay người lại nhìn quần hào, lớn tiếng nói:

– Các vị đã phạm lỗi lầm nghiêm trọng, dĩ nhiên không thể phạt nhẹ. Hư Trúc Tử tiên sinh đã giao cho tại hạ xử lý, các vị đều phải nghe theo, nếu ai phản kháng thì e rằng tiên sinh không giải Sinh Tử Phù nữa. Ha ha! Điều thứ nhất, các vị phải đến trước vong linh Đồng Mỗ kính cẩn dập đầu tám lạy, mặc niệm hối lỗi. Lúc hành lễ, ai ngấm ngầm mạo phạm Đồng Mỗ sẽ bị phạt năng thêm một bậc.

Hư Trúc cả mừng khen:

– Phải lắm, phải lắm! Hình phạt trong điều thứ nhất rất tốt!

Quần hào chưa hiểu tên đồ gàn này còn đưa ra những hình phạt cổ quái gì nữa, ai cũng chưa yên tâm. Nhưng họ nghe y bắt cúi đầu lạy trước vong linh Đồng Mỗ thì nghĩ thầm: “Người chết phải tôn trọng, dập đầu lạy trước linh vị có chi là lạ? Mà giả tỉ mình oán hận Đồng Mỗ, vừa lạy vừa âm thầm thóa mạ thì làm sao gã biết được?”

Mọi người đồng thanh ưng thuận.

Đoàn Dự thấy mình tuyên bố điều thứ nhất mọi người đều đồng ý thì tinh thần phấn chấn, dõng dạc tuyên bố tiếp:

– Điều thứ hai, Chư vị phải cúi đầu hành lễ trước những vị tỉ muội bộ Quân Thiên đã tử nạn. Vị nào đã giết ngươi thì phải dập đầu lạy và mặc niệm sám hối, lúc hành lễ phải chít khăn trắng, mặc tang phục. Vị nào không giết người thì chỉ xá dài hành lễ là đủ, sau đó sẽ được Hư Trúc Tử nhân huynh giải độc cho.

Phần lớn quần hào lên núi Phiêu Diểu không tự tay giết người, ưng thuận ngay lập tức. Còn những người đã hạ sát thủ thấy việc phải đội khăn tang dập đầu hành lễ còn nhẹ gấp trăm lần so với hình phạt chặt tay của Mai Kiếm, dĩ nhiên cũng không phản đối.

Đoàn Dự lại tuyên bố:

– Điều thứ ba, các vị phải vĩnh viễn phục tùng Linh Thứu cung, không được phản trắc. Hư Trúc Tử tiên sinh đã ra lệnh thì ai nấy đều phải tuân theo. Chẳng những phải cung kính Hư Trúc Tử tiên sinh, còn phải kính nể các vị tỉ muội Mai Lan Cúc Trúc, đổi thù ra bạn, không được động đao thương. Còn vị nào không phục thì cứ buởc ra tỉ đấu với Hư Trúc Tử tiên sinh ba chiêu hai thức, xem thử ai hơn ai kém.

Quần hào nghe Đoàn Dự nói xong đều hoan hô rầm rộ:

– Phải lắm! Phải lắm!

Có người cẩn thận hỏi lại:

– Công tử phạt nhẹ như vậy, không hiểu còn có điều chi dạy bảo nữa không?

Đoàn Dự xoa tay đáp:

– Chỉ có thế thôi!

Rồi chàng quay lại hỏi Hư Trúc:

– Tiểu đệ quy định ba điều như vậy đã được chưa?

Hư Trúc chắp tay đáp:

– Đa tạ! Đa tạ! Thế là được lắm rồi.

Rồi y lại quay sang nhìn bọn Mai Kiếm, nét mặt ra vẻ băn khoăn. Lan Kiếm đáp:

– Chủ nhân là chúa tể cung Linh Thứu, bất luận chủ nhận nói gì bọn nô tì đều phải vâng theo. Chủ nhân khoan hồng đại lượng tha thứ cho bọn phản loạn, bất tất phải băn khoăn làm chi.

Hư Trúc cười nói:

– Không dám! Ồ! Còn việc này... tại hạ muốn nói... chẳng biết... chẳng biết có nên không?

Ô Lão Đại lên tiếng:

– Ba mươi sáu động, bảy mươi hai đảo đều là thuộc hạ núi Phiều Diểu. Tôn chủ dạy bảo điều gì cũng không ai dám kháng cự. Nếu ba điều hình phạt của Đoàn công tử là quá khoan hồng, Tôn chủ muốn bổ sung thì bọn thuộc hạ cũng cam tâm lãnh chịu.

Hư Trúc nói:

– Tại hạ nhỏ tuổi ít học, bất quá được Đồng Mỗ chỉ điểm cho mấy môn võ công, nghe gọi là Tôn chủ gì gì đó, thực lấy làm hổ thẹn, xin các vị tiền bối nghĩ lại. Tại hạ còn hai điều muốn nói, không biết có nên... có nên...

Hư Trúc từ nhỏ đến lớn chỉ quen nghe sai khiến, chưa bao giờ phải tự mình quyết định chủ ý. Bây giờ đứng trước đông người y không khỏi lúng túng, giọng nói vừa ấp úng vừa khiêm tốn quá mức. Bốn cô Mai Lan Cúc Trúc nghĩ thầm: “Không hiểu sao chủ nhân đối với bọn nô tài kia lại khách khí như vậy.”

Ô Lão Đại đáp:

– Tôn chủ đại lượng khiêm hòa như vậy, bọn thuộc hạ có phải gan óc lầy đất cũng không đủ báo đền trong muôn một. Tôn chủ có mệnh lệnh gì xin cứ ban ra!

Hư Trúc nói:

– Phải, phải! Tại hạ nói xong xin các vị đừng cười, chỉ muốn xin hai việc. Việc thứ nhất có vẻ tư tâm. Tại hạ... tại hạ xuất thân là một tiểu hòa thượng chùa Thiếu Lâm, xin từ đây khi các vị bôn tẩu giang hồ đừng làm khó dễ đệ tử phái Thiếu Lâm, bất luận là, tăng hay tục. Đây chỉ là ý muốn của tại hạ, không dám nói là mệnh lệnh.

Ô Lão Đại lớn tiếng hô:

– Tôn chủ có lệnh, từ đây trở đi, các huynh đệ đi lại giang hồ nếu gặp đại sư, hòa thượng hay bằng hữu tục gia thuộc phái Thiếu Lâm đều phải cung kính, nếu thất lễ sẽ bị nghiêm trị.

Quần hào đồng thanh đáp:

– Tuân lệnh!

Hư Trúc thấy mọi người đều ưng thuận, y mạnh dạn hơn, chắp tay nói:

– Đa tạ, đa tạ! Việc thứ hai là xin các vị vì lòng hiếu sinh của trời đất mà đừng giết người bừa bãi. Tốt nhất là đừng giết mọi sinh vật, dù nhỏ như ong kiến. Các vị cũng không nên ăn những đồ huyết thực, nhưng... nhưng chuyện đó khó quá, vì chính tại hạ cũng đã ăn mặn mất rồi. Mà tại hạ khuyên các vị đừng giết người cũng thấy tự xấu hổ, vì tại hạ cũng đã... đã... giết người. Nhưng... nhưng... các vị cũng cố tránh giết... giết...

Ô Lão Đại lớn tiếng hô:

– Tôn chủ có lệnh, các huynh đệ dưới trướng cung Linh Thứu từ nay không được giết người vô tội, không được sát sinh một cách bừa bãi, nếu bất tuân sẽ bị nghiêm trị.

Quần hào lại đồng thanh đáp:

– Tuân lệnh!

Hư Trúc xoa tay nói:

– Tại hạ... tại hạ được nghe như vậy, thật thấy an ủi vô cùng. Từ nay các vị bỏ ác làm thiện, thật là công đức vô lượng.

Rồi y quay sang Ô Lão Đại cười nói:

– Ô tiên sinh! Tiên sinh tuyên bố thật là rõ ràng, tại hạ thực không thể sánh bằng. Tiên sinh... trúng Sinh Tử Phù ở chỗ nào, để tại hạ giải trừ cho.

Sở dĩ Ô Lão Đại mạo hiểm cầm đầu mưu phản cũng chỉ vi mối lo canh cánh Sinh Tử Phù ở trong người. Bây giờ lão nghe Hư Trúc chịu phá giải, vừa mừng rỡ vừa cực kỳ cảm kích, quì mọp ngay xuống để lạy tạ. Hư Trúc cũng quì xuống trả lễ, rồi hỏi:

– Ô tiên sinh, tiên sinh bị trái tùng đả thương ở bụng đã khỏi chưa? Tiên sinh lại đã uống Đoạn Trường Hủ Cốt Hoàn của Đồng Mỗ, để rồi từ từ chúng ta sẽ tìm cách hóa giải chất độc.

Lúc này bốn chị em Mai Kiếm đã chuyển động cơ quan, mở cổng cho nữ nhân chín bộ tiến vào đại sảnh.

Phong Ba Ác, Bao Bất Đồng lớn tiếng hô hoán, cùng Đặng Bách Xuyên, Công Dã Càn cũng tiến vào đại sảnh. Lúc nãy bọn này chạy ra tìm Đồng Mỗ để tỉ đấu, nhưng gặp phải quần nữ tám bộ đưa di thể Đồng Mỗ về đến ngoài cung Linh Thứu. Bao Bất Đồng ăn nói lỗ mãng, còn Phong Ba Ác bản tính hiếu chiến, hai bên cãi nhau rồi động thủ, một lát sau Đặng Bách Xuyên và Công Dã Càn cũng đến giúp. Bản lĩnh bốn người này cao cường, nhưng không thể chống nổi số đông, vừa đánh vừa chạy, bị thương khắp chỗ. Nếu cửa mở chậm một khắc, và Mai Lan Trúc Cúc không lên tiếng can ngăn, thì bốn gã này không mất mạng cũng bị bắt.

Mộ Dung Phục thấy mình vô duyên liền dẫn bọn Đặng Bách Xuyên cáo từ xuống núi. Trác Bất Phàm cùng Phù Dung Tiên Tử Thôi Lộc Hoa cũng không lời từ biệt bỏ đi.

Hư Trúc thấy bọn Mộ Dung Phục muốn đi bèn toan giữ lại. Mộ Dung Phục nói:

– Tại hạ đã đắc tội với núi Phiêu Diểu, tự thấy bẽ bàng. May mà được huynh đài bỏ qua không tộ tội, khi nào còn dám quấy rầy?

Hư Trúc đáp:

– Không dám, không dám! Hai vị công tử văn võ kiêm toàn, anh hùng xuất chúng, tại hạ vô cùng ngưỡng mộ, muốn... được hai vị công tử chỉ giáo. Tại hạ... tại hạ thật tình, không biết phải nói sao!

Bao Bất Đồng cùng quần nữ giao chiến đã bị thương mấy chỗ, đang bực bội trong người. Gã nghe Hư Trúc nói chuyện ấp úng thì nhớ đến trong người y có chân dung Vương Ngữ Yên, liền rủa thầm: “Thằng trọc này giả nhân giả nghĩa, đã là đệ tử nhà Phật mà còn sinh lòng ám muội với biểu muội của công tử. Hiển nhiên y là môt gã dâm tăng, không giữ giới luật thanh tu.” Rồi gã nói:

– Tiểu sư phụ ngưỡng mộ anh hùng chỉ là giả, ngưỡng mộ mỹ nhân mới là thực. Sao không nói trắng ra là muốn lưu Vương cô nương ở lại núi Phiêu Diểu.

Hư Trúc ngạc nhiên hỏi lại:

– Tiền sinh... nói sao? Tại hạ muốn lưu mỹ nhân nào?

Bao Bất Đồng đáp:

– Tiểu hòa thượng còn ráng giấu giếm, chẳng lẽ nhà Mộ Dung ở Cô Tô đều si ngốc cả ư? Thật là tức cười!

Hư Trúc đáp:

– Tại hạ thật sự không hiểu tiên sinh muốn nói gì. Có chi tức cười đâu?

Bao Bất Đồng đang ở chỗ dầm rồng hang cọp, nhưng khí tức đã nổi lên, chẳng coi sống chết vào đâu nữa, lớn tiếng nói:

– Thằng trọc con kia! Mi là hòa thượng phái Thiếu Lâm lừng danh thiên hạ, sao còn gia nhập tà phái, cấu kết với bọn yêu ma quỷ quái? Mỗi lần ta nhìn thấy ngươi lại phải bực mình. Ngươi là hòa thượng, đã bức bách mấy trăm phụ nữ về làm vợ lớn vợ bé, còn chưa đủ hay sao mà lại để ý đến Vương cô nương nhà ta? Ta cho ngươi hay, Vương cô nương là người nhà Mộ Dung công tử, ngươi chỉ là con cóc ghẻ muốn sánh đôi với thiên nga, phải dẹp ngay ý nghĩ mờ ám đó càng sớm càng tốt!

Bao Bất Đồng lửa bốc đến đỉnh đầu, khoa chân múa tay, chỉ trỏ vào mặt Hư Trúc thóa mạ không tiếc lời.

Hư Trúc chẳng hiểu gì, cứ ấp úng:

– Tại hạ... Tại hạ...

Bỗng hai tiếng veo véo rít lên, Ô Lão Đại vung thanh Lục Ba Hương Lộ quỉ đầu đao, còn Cát Đại Bá vung ngọn thiết chùy nặng hơn sáu mươi cân, hai người vừa quát lớn vừa nhảy xổ lại tấn công Bao Bất Đồng.

Mộ Dung Phục biết rằng Hư Trúc đã nhận lời giải Sinh Tử Phù, tết nhiên quần hào liều chết vì y, nếu hỗn chiến thì nguy hiểm vô cùng. Y vừa thấy Ô Lão Đại cùng Cát Đại Bá nhảy tới, liền xông ra thi triển công phu Đẩu Chuyển Tình Di cho quỷ đầu đao chém tới Cát Đại Bá, thiết chùy đập sang Ô Lão Đại. Hai món binh khí chạm nhau đánh choang một tiếng, tóe lửa ra, bốn phía. Mộ Dung Phục lại xoay tay nắm lấy vai Bao Bất Đồng, kéo lùi ra xa hơn trượng rồi quay lại nhìn Hư Trúc chắp tay nói:

– Xỉn thứ lỗi, tại hạ xin cáo biệt.

Y lạng người đi một cái, gấp rút vọt ra khỏi cửa đại sảnh, chỉ sợ quần nữ lại vận động cơ quan cho phiến đá lớn nổi lên cản đường.

Hư Trúc vội nói:

– Công tử dừng chạy nữa. Tại hạ... không có ý gì... Tại hạ...

Mộ Dung Phục nhíu mày quay lại, lớn tiếng hỏi:

– Phải chăng các hạ tự coi là thiên hạ vô địch, muốn chỉ giáo mấy chiêu?

Hư Trúc xua tay lia lịa nói:

– Không... không dám...

Mộ Dung Phục hỏi:

– Tại hạ vô cớ đến đây, các hạ nhất định muốn bắt lại để trị tội chăng?

Hư Trúc lắc đầu đáp:

– Không... không phải... Ôi!

Mộ Dung Phục đứng ngay cửa, ngạo nghễ nhìn quần hào ba mươi sáu động bảy mươi hai đảo, lại nhìn sang Mai Lan Cúc Trúc tứ kiếm và quần nữ chín bộ Cửu Thiên. Mọi người thấy y oai phong lẫm liệt, không ai dám tiến lại. Mộ Dung Phục phất tay áo một cái, nói:

– Đi thôi!

Rồi y ngang nhiên ra khỏi cửa lớn, Vương Ngữ Yên cùng bọn Đặng Bách Xuyên cũng đi ra.

Ô Lão Đại cả giận nói:

– Tôn chủ! Nếu để gã sống sót mà xuống núi Phiêu Diểu thì bọn ta còn làm người thế nào được? Xin Tôn chủ hạ lệnh bắt chúng lại.

Hư Trúc lắc đầu nói:

– Thôi! Tại hạ... tại hạ không hiểu vì sao mà y nổi cơn thịnh nộ. Hỡi ôi! Thật là khó hiểu!...

Ô Lão Đại lại hói:

– Xin để bọn thuộc hạ đi mời vị Vương cô nương kia trở lại.

Hư Trúc vội nói:

– Không được, không được!

Vương Ngữ Yên thấy Đoàn Dự chưa ra khỏi tòa đại sảnh thì quay lại nói:

– Đoàn công tử! Tái kiến.

Đoàn Dự giật mình, trong lòng chua xót, miễn cưỡng đáp:

– Vâng. Tái... tái kiến... Tại hạ không đi theo cô nương nữa.

Chàng đứng nhìn Vương Ngữ Yên đi mỗi lúc một xa, bên tai cứ văng vẳng câu nói của Bao Bất Đồng, nghĩ thầm: “Vương cô nương là người nhà Mộ Dung công tử, phen này thật sự lòng ta đã chết, mình chỉ như con cóc ghẻ đòi sánh cùng thiên nga. Mộ Dung công tử vừa đứng trước cửa đại sảnh, oai phong lẫm liệt, anh hùng khí khái, chỉ giơ tay một cái là đả bại hai cao thủ, bản lĩnh cao thâm không kể xiết! Sức lực ngươi không trói nổi con gà thì lọt vào mắt xanh của nàng thế nào được? Lúc này Vương cô nương nhìn biểu huynh nàng đầy tình tứ, vừa ngưỡng mộ vừa thương yêu. Đoàn Dự này quả nhiên chỉ là con cóc ghẻ mà thôi!”

Một lúc sau, trong đại sảnh chỉ còn lại hai chàng thanh niên. Hư Trúc thì bâng khuâng ngồi cúi đầu như ngây như dại; còn Đoàn Dự thì đau xót buồn rầu như kẻ mất hồn. Hai người ngơ ngẩn nhìn nhau như hai chàng ngốc.

Hồi lâu, Hư Trúc buông một tiếng thở dài. Đoàn Dự cũng thở dài theo, rồi nói:

– Nhân huynh cùng tiểu đệ đồng bệnh tương lân, nỗi tương tư chôn tận đáy lòng, biết làm sao phai nhạt?

Hư Trúc bất giác thẹn đỏ mặt, tưởng Đoàn Dự đã biết,vị cô nương trong mộng của mình, ấp úng hỏi:

– Đoàn... Đoàn công tử! Sao huynh lại biết?

Đoàn Dự đáp:

– Ai không thấy Tử Đô đẹp thì người đó không có mắt. Ai không thấy nàng đẹp thì không phải là con người nữa. Lòng yêu cái đẹp, ai ai cũng có. Nhân huynh cùng tiểu đệ cũng một loại người, không cần nói cũng hiểu nhau.

Rồi chàng lại buông tiếng thở dài. Thì ra Đoàn Dự thấy trong bọc Hư Trúc có chân dung Vương Ngữ Yên nên tưởng y cũng yêu nàng như mình, mà vừa rồi y xích mích cùng Mộ Dung Phục dĩ nhiên cũng chỉ vì Vương Ngữ Yên mà ra. Đoàn Dự lại nói:

– Nhân huynh võ công tuyệt đỉnh, nhưng cơ duyên không hợp thì bất luận làm sao cũng không được.

Hư Trúc lẩm bẩm:

– Phải lắm! Cơ duyên không hợp... Cơ duyên phải tự nhiên mà gặp... đâu phải cầu mà được? Phải lắm! Một khi từ biệt, trời đất mênh mông, biết đâu mà tìm nàng được?

Hư Trúc nói về cô nương trong mộng, nhưng Đoàn Dự tưởng y nói về Vương Ngữ Yên. Hai chàng ngốc nghếch, không hiểu việc đời, mỗi lúc càng ý hợp tâm đầu.

Quần nữ cung Linh Thứu đặt tiệc mừng, Hư Trúc cùng Đoàn Dự nắm tay nhau cùng ngồi. Bọn Động chúa, Đảo chúa đều là thuộc hạ cung Linh Thứu, dĩ nhiên không ai dám ngồi cùng bàn với Hư Trúc. Hư Trúc không hiểu gì về việc tiếp khách, thấy ai cũng chẳng thèm chào hỏi, cứ mãi chuyện trò với Đoàn Dự.

Đoàn Dự vì Vương Ngữ Yên mà điên đảo thần hồn, khen nàng không tiếc lời, nào là tính nết dịu dàng, nào là dung mạo thoát tục. Hư Trúc tưởng chàng khen cô nương trong mộng của minh, lại không dám hỏi sao chàng lại biết nàng, mà cùng không dám hỏi đến lai lịch của nàng. Trái tim y đập loạn lên, trong bụng nghĩ thầm: “Mình cứ tưởng Đồng Mỗ chết rồi, thiên hạ không còn ai biết Mộng Cô ở nơi đâu. Thế mà Đoàn công tử lại biết nàng, quả là ông trời có mắt. Khốn nỗi Đoàn công tử cũng đem lòng ái mộ nàng. Nếu mình kể lại đoạn ân tình dưới hầm nước đá, dĩ nhiên chàng nổi cơn thịnh nộ, bỏ tiệc ra đi thì mình không được nghe ai nói về nàng nữa.”

Hư Trúc thấy Đoàn Dự trầm trồ khen ngợi cô nương đó, cũng phụ họa bằng cả tấm lòng thành thực.

Hai người cùng nói về tình nhân của mình mà chẳng ai nói rõ, thành ra hai vị tình lang cứ tưởng mình cùng yêu một vị cô nương. Hư Trúc nói:

– Nhân huynh! Nhà Phật đã dạy mội việc đều từ chữ “duyên” mà ra. Đạt Ma tổ sư có nói: “Chúng sinh vô ngã; Không tự biết mình; Đau khổ vui mừng; Đều do duyên kiếp”. Con người vui vẻ hay buồn phiền cũng là duyên nợ ở kiếp trước, khi duyên phận hết rồi thì vui vẻ hay buồn phiền cũng trở thành không, chẳng có gì đáng mừng hay đáng tủi.

Đoàn Dự đáp:

– Phải lắm! Những chuyện được mất đều tùy ở cơ duyên, không nên vì được vì mất mà thay lòng đổi dạ.

Phật học tại nước Đại Lý rất hưng thịnh, Đoàn Dự từ nhỏ đã đọc kinh Phật. Người này dẫn một câu trong kinh Kim Cương, người kia lại nêu một câu trong kinh Pháp Hoa, rồi cùng nhau than thở cho bớt nỗi tương tư. Bốn nàng Mai Lan Cúc Trúc rót rượu mời, Đoàn Dự uống một chén thì Hư Trúc cũng uống một chén, cứ thế đến nửa đêm. Quần hào đứng dậy cáo từ, được quần nữ cung Linh Thứu hướng dẫn đến một khu riêng biệt để ngủ. Hư Trúc cùng Đoàn Dự mười phần đã say đến chín, mà vẫn vừa uống vừa nói chuyện không chịu nghỉ.

Hôm trước Đoàn Dự đấu tửu với Tiêu Phong ngoài thành Vô Tích, đã vận nội công đẩy rượu ra đầu ngón tay nên chàng không say. Đêm nay chàng uống thực sự nên đã say khướt, bèn nói:

– Nhân huynh! Tiểu đệ có một vị huynh trưởng kết nghĩa kim lan họ Kiều tên Phong, thật là đại anh hùng, đại hào kiệt. Võ công cũng như tửu lượng của y thật là có một không hai, nếu nhân huynh gặp y tất cũng đem lòng ái mộ. Giá mà y có ở đây, ba chúng ta kết nghĩa đệ huynh thì thật là thỏa chí bình sinh.

Hư Trúc trước nay chưa từng uống rượu, nhưng nội công tinh thâm nên vẫn chưa say hẳn, tuy cũng thấy hơi mơ mơ hồ hồ, nói năng mạnh đạn hơn, không rụt rè cố chấp như lúc tỉnh. Y cảm thấy hào khí bồng bột, liền đáp:

– Đoàn công tử mà không... không chê tiểu đệ ngu ngốc thì hai ta kết nghĩa huynh đệ trước, sau này tìm được Kiều đại ca sẽ kết bái lần nữa là xong.

Đoàn Dự cả mừng nói:

– Tuyệt diệu! Tuyệt diệu! Huynh trưởng bao nhiêu tuổi?

Hai người so tuổi, Hư Trúc lớn hơn ba tuổi. Đoàn Dự liền hô:

– Nhị ca! Xin nhận của tiểu đệ một lạy!

Rồi chàng bước ra khỏi bàn, lạy phục xuống đất. Hư Trúc vội vàng đáp lễ nhưng chân mềm như bún, té bịch xuống đất.

Đoàn Dự thấy Hư Trúc ngã, vội vàng đưa tay đỡ dậy. Lúc này Đoàn Dự cũng đã say khướt, chân đứng không vững, đột nhiên hai người ôm chặt lấy nhau nằm lăn ra đất, cùng nổi lên một tràng cười. Đoàn Dự nói:

– Nhị ca! Tiểu đệ chưa say đâu, hai ta lại ngồi uống thêm trăm chén nữa.

Hư Trúc đáp:

– Tiểu huynh dĩ nhiên phải bồi tiếp tam đệ uống đến say mèm.

Đoàn Dự nói:

– Nhân sinh đắc ý tu tận hoan, Mạc sử kim tôn không đối nguyệt (Lúc đắc ý phải say cho thỏa, Chén vàng chớ để rỗng dưới trăng). Ha ha! Chúng ta phải cạn thêm ba trăm chén nữa!

Hai người càng nói càng mơ hồ, rồi ngủ thiếp đi lúc nào không biết.

Hồi 39.
GIẢI BẤT LIỄU – DANH CƯƠNG HỆ SÂN THAM

Hôm sau Hư Trúc tỉnh dậy thì phát hiện mình đang nằm trên giường nệm rất êm, mở mắt nhìn ra ngoài màn thì thấy phòng ngủ rất rộng, cũng ít đồ vật như một thiền phòng trong chùa Thiếu Lâm. Trong phòng bài trí rất trang nhã, mấy cái đỉnh đồng, bình sứ cũng tương tự như chuông đồng lư hương trong chùa. Y nhìn cảnh tượng trước mắt mà mơ mơ hồ hồ mất một lúc, không hiểu mình đang ở đâu.

Một thiếu nữ bưng khay đến bên giường, chính là Lan Kiếm. Nàng nói:

– Chủ nhân đã dậy chưa? Xin chủ nhân súc miệng.

Hư Trúc chua hết hơi men, miệng đắng ngắt, khát khô cổ. Y thấy trong khay có chén nước trà liền bưng lên uống, chỉ thấy vừa ngon vừa ngọt, bèn uống một hơi cạn sạch. Cả đời Hư Trúc chưa uống sâm thang bao giờ, làm sao nhận ra được?

Y chẳng biết là thứ trà gì, rụt rè cười nói:

– Đa tạ tỉ tỉ! Tại hạ... tại hạ muốn dậy, xin tỉ tỉ ra ngoài!

Lan Kiếm chưa kịp đáp thì ngoài cửa phòng lại có một thiếu nữ bước vào, chính là Cúc Kiếm. Nàng mỉm cười nói:

– Hai tỉ muội nô tì xin giúp chủ nhân thay áo.

Rồi nàng lại đầu giường, với lấy một bộ quần áo lót màu xanh nhạt, đặt vào trong chăn Hư Trúc.

Hư Trúc sợ quá, thẹn đỏ mặt nói:

– Không, không! Ta... ta không cần hai vị tỉ tỉ giúp. Ta không bị thương mà cũng chẳng bệnh tật chi hết, chỉ uống rượu quá say mà thôi. Hỡi ôi, ta lại phạm thêm vào giới tửu rồi! Kinh Phật có dạy, uống rượu có ba mươi sáu điều hại. Từ nay nhất định không uống nữa. Tam đệ đâu? Đoàn công tử đâu? Y đi đâu rồi?

Lan Kiếm tươi cười đáp:

– Đoàn công tử xuống núi rồi. Lúc công tử ra đi có dặn nô tì bẩm lại với chủ nhân, khi chủ nhân sắp xếp yên ổn việc ở cung Linh Thứu thì nhớ đến Trung Nguyên để gặp nhau.

Hư Trúc la lên một tiếng “Trời ơi!” rồi nói:

– Ta còn có việc muốn hỏi y, sao y đã vội đi ngay?

Hư Trúc trong lòng nóng nảy, lật đật nhảy xuống giường toan đuổi theo Đoàn Dự để hỏi tên họ cùng địa chỉ của cô nương trong mộng. Đột nhiên y thấy mình đã mặc áo lót màu trắng rất sạch sẽ thì la lên một tiếng kinh ngạc, vội kéo chăn đắp lên minh rồi hốt hoảng hỏi:

– Ta thay áo từ bao giờ?

Lúc Hư Trúc rời khỏi chùa Thiếu Lâm chỉ có một bộ áo lót, đã nửa năm chưa thay đổi. Bây giờ y thấy quần áo lót nhe nhàng sạch sẽ, tuy chẳng biết là lụa là hay gấm đoạn, nhưng cũng biết là đồ quí.

Cúc Kiếm cười nói:

– Đêm qua chủ nhân say rượu, bốn tỉ muội nô tì đã phục thị thay đổi y phục, chủ nhân không biết thật ư?

Hư Trúc cả kinh ngẩng đầu lên nhìn, thấy Lan Kiếm, Cúc Kiếm người đẹp như ngọc, cười tươi như hoa, trái tim bất giác đập thình thình. Y lại giơ tay lên thì thấy cánh tay mình trắng trẻo mịn màng, rõ ràng bao nhiêu cáu ghét đã được cọ rửa sạch sẽ hết. Y chỉ còn một tia hy vọng, gượng cười nói:

– Hôm qua tạ say quá, may là còn nhớ tắm rửa sạch sẽ rồi mới đi ngủ.

Lan Kiếm cười đáp:

– Đêm qua chủ nhân say túy lúy, ngủ li bì. Bốn tỉ muội nô tì đã tắm gội cho chủ nhân đó.

Hư Trúc la hoảng một tiếng suýt ngất di, rồi lại nằm xuống lẩm bẩm:

– Hỏng bét! Thật là hỏng bét!

Lan Kiếm, Cúc Kiếm không khỏi giật mình, đồng thanh hỏi:

– Chủ nhân! Chủ nhân có điều chi không ổn?

Hư Trúc cười đau khổ, đáp:

– Ta là nam nhân, lại bộc lộ thân thể trước mặt bốn vị tỉ tỉ... lại còn không hỏng bét ư? Huống chi thân thể ta dơ bẩn lâu ngày, hôi thối nồng nặc, sao các vị tỉ tỉ lại làm cái việc ô uế dố?

Lan Kiếm nói:

– Bốn tỉ muội đã là nô tì của chủ nhân, dù phải vì chủ nhân mà tan xương nát thịt cũng không dám oán hận. Bọn nô tì đã phạm tội gì, xỉn chủ nhân trách phạt.

Nói xong, cả hai cô lạy phục xuống đất, miệng không ngớt xin tha tội.

Hư Trúc thấy hai nàng sợ sệt, nhớ bọn Dư bà, Thạch tẩu mỗi khi thấy mình lịch sự là run rẩy, nghĩ chắc Lan Kiếm, Cúc Kiếm cũng coi mình như Đồng Mỗ khi trước, cứ ăn nói hiện từ hay nét mặt ôn hòa là sắp sửa đưa ra hình phạt ghê gớm. Y bèn nói:

– Hai vị tỉ... Hừ! Các ngươi ra ngoài cho ta thay áo, không cần phải phục vụ.

Hai nàng Lan, Cúc đứng dậy, nước mắt chảy quanh, lui ra ngoài phòng. Hư Trúc rất làm kỳ hỏi:

– Ta có gì lầm lỗi với các ngươi? Sao các ngươi lại không vui? E rằng ta đã nói sai gì chăng? Cái đó...

Cúc Kiếm đáp:

– Chủ nhân đuổi bọn nô tì ra ngoài, không cho phục vụ gội rửa thay áo thì nhất định... là ghét bỏ bọn nô tì...

Cô chưa dứt lời, nước mắt đã lã chã rơi xuống. Hư Truc khoát tay lia lịa nói:

– Không, không phải thế! Ổi chao, ta không biết nói thế nào cho rõ được. Ta là nam nhân, các ngươi là nữ nhân,... cái đó... không tiện... chút nào. Ta không có ý gì khác đâu! Có Phật tổ chứng minh, người xuất gia không biết nói dối. Ta không gạt các ngươi đâu!

Lan Kiếm, Cúc Kiếm thấy Hư Trúc vừa nói vừa vung tay chỉ trỏ, có vẻ vừa nóng nảy vừa thành thực, bất giác phá lên cười rồi đồng thanh nói:

– Chủ nhân đừng nghĩ ngợi gì. Trong cung Linh Thứu vốn không có nam nhân. Chủ nhân là trời, bọn nô tì là đất, làm gì có chuyện phân biệt nam nữ?

Thế rồi hai người lại gần phục thị Hư Trúc thay áo đổi giày. Lát sau Mai Kiếm, Trúc Kiếm cũng bưng gương lược tới, một cô chải đầu, một cô rửa mặt cho Hư Trúc. Y sợ quá, không dám nói tiếng nào, mà cũng không dám bảo họ lui ra dừng phục vụ.

Hư Trúc biết Đoàn Dự đã đi xa, rượt theo cũng không kịp, lại nghĩ tới chưa giải trừ Sinh Tử Phù cho quần hào các đảo các động thì không tiện bỏ đi. Dùng điểm tâm xong, Hư Trúc ra đại sảnh gặp quần hào, đã thấy hai người đang bị Sinh Tử Phù phát tác hành hạ đau đớn khổ sở.

Giải trừ Sinh Tử Phù chỉ nhờ vào chân lực để thi triển Thiên Sơn Lục Dương Chưởng. Trong người Hư Trúc nội lực đầy rẫy, dù có giải trừ cho mười người một lúc cũng không biết mệt. Có điều Đồng Mỗ gieo Sinh Tử Phù mỗi người một chỗ, nghĩ ra cách giải trừ cũng phức tạp. Hư Trúc hiểu biết về kinh mạch huyệt đạo rất nông cạn, nên không dám động thủ bừa bãi, nếu có chỗ sai trật thì càng làm hại thêm. Đến giờ Ngọ y mới trị được hai người, phải vào ăn cơm trưa rồi nghỉ ngơi một chút.

Mai Kiếm thấy y vì tìm cách giải Sinh Tử Phù mà hết chau mày lại vò đầu ra chiều mệt trí, liền nói:

– Chủ nhân! Trong hậu điện cung Linh Thứu có nhiều họa đồ do chủ nhân mấy trăm năm trước khắc vào vách đá. Nô tì đã nghe Đồng Mỗ nói những bức họa đồ đó có liến quan đến Sinh Tử Phù. Chủ nhân thử tới đố coi để nghiên cứu phép giải trừ cho mau chóng hơn.

Hư Trúc cả mừng nói:

– Hay lắm!

Bốn cô Mai, Lan, Cúc, Trúc dẫn Hư Trúc đi vào hoa viên, xoay một hòn non bộ để lộ ra một cửa hầm. Mai Kiếm cầm đuốc đi trước dẫn đường, cả năm người cùng tiến vào. Thỉnh thoảng Mai Kiếm lại phải bấm nút ngăn chặn cơ quan, vì trong đường hầm có bố trí rất nhiều cạm bẫy ám khí cùng độc dược. Đường hầm này khúc khuỷu quanh co, có nhiều chỗ rất rộng rãi, rõ ràng là địa đạo thiên nhiên. Công trình to lớn này mà dùng sức người xây cất thì e rằng mấy trăm năm cũng không xong.

Đi hơn hai dặm trong lòng đất, Mai Kiếm giơ tay ra đẩy một khối đá bên phải, rồi nép sang bên nói:

– Chủ nhân tiến vào đi. Bên trong là một gian thạch thất, bọn nô tì không vào được.

Hư Trúc hỏi lại:

– Sao các cô không vào? Trong ấy nguy hiểm lắm hay sao?

Mai Kiếm đáp:

– Không có gí nguy hiểm, nhưng đó là trọng địa của bản cung, bọn nô tì không được phép vào.

Hư Trúc bèn nói:

– Chúng ta cùng vào đi, có gì là quan hệ đâu? Đứng ngoài này vừa chật hẹp vừa khó chịu.

Bốn tỉ muội nhìn nhau, vẻ mặt vừa ngạc nhiên vừa hoan hỉ.

Mai Kiếm nói:

– Chủ nhân! Trước kia Đồng Mỗ có bảo rằng: Nếu bốn tỉ muội nô tì hết lòng phục vụ người không phạm lỗi lầm, thì từ năm bốn mươi tuổi, mỗi năm người sẽ cho bọn nô tì vào thạch thất này một ngày để nghiên cứu võ công trên vách đá. Đó là một ân huệ rất lớn, theo lời Đồng Mỗ trước kia thì bọn nô tì phải hai mươi năm nữa mới được vào.

Hư Trúc nói:

– Phải chờ những hai mươi năm, há chẳng buồn đến chết ư? Lúc đó các cô đã già cả rồi thì còn học võ công làm gì nữa? Chúng ta cùng vào thôi!

Bốn cô cả mừng, lạy phục xuống tạ ơn. Hư Trúc vội nói:

– Dậy đi! Dậy đi! Nơi đây chật hẹp, nếu ta trả lễ thì đè lên nhau mất.

Bốn người tiến vào thạch thất thì thấy vách đá bốn phía đều mài nhẵn nhụi, có vô số vòng tròn đều nhau, đường kính chừng hai thước. Trong mỗi vòng tròn đều khắc nhiều đồ hình, cái khắc hình người, cái khắc hình thú vật, có cái khắc văn tự không đủ nét, lại có cái khắc ký hiệu và những đường nét ngoằn ngoèo. Vòng tròn nào cũng ghi số thứ tự bằng những chữ Giáp nhất, Giáp nhị... Tí nhất, Tí nhị... tổng số nếu không đến một ngàn thì cũng tám chín trăm vòng tròn, nhất thời làm sao xem hết được?

Trúc Kiếm nói:

– Chúng ta hãy xem vòng Giáp nhất trước. Chủ nhân thấy có đúng không?

Hư Trúc gật đầu khen phải. Năm người bèn giơ đuốc lên soi vào vòng tròn đánh số Giáp nhất. Hư Trúc lập tức nhận ra vòng tròn này vẽ thủ pháp đầu tiên trong Thiên Sơn Chiết Mai Thủ, bèn nói:

– Đây là Thiên Sơn Chiết Mai Thủ.

Xem đến đồ hình Giáp nhị, quả nhiên là chiêu thứ hai trong Thiên Sơn Chiết Mai Thủ. Lần lượt xem xuống dưới, hết Thiên Sơn Chiết Mai Thủ thì đến các đồ hình Thiên Sơn Lục Dương Chưồng. Những ca quyết bí hiểm đều có chép rõ trong các vòng tròn.

Hết Thiên Sơn Lục Dương Chưởng thì đến đồ hình vẽ các loại võ công mà Hư Tróc chưa biết. Y bèn căn cứ theo đồ hình để vận động chân khí, mới học được vài chiêu đã thấy thân thể nhẹ nhàng như muốn bay bổng lên không, tựa như có chỗ sai lầm một chút nên mới không bay lên thật sự.

Hư Trúc đang để tâm trí vào đồ hình, không quan tâm gì đến bên ngoài, bỗng nghe hai tiếng la hoảng. Y cả kinh quay lại nhìn thì thấy hai cô Lan Kiếm, Trúc Kiếm ngã lăn xuống đất, còn hai cô Mai, Cúc cũng vịn vào vách đá, sắc mặt nhợt nhạt, lảo đảo muốn té. Hư Trúc vội chạy lại đỡ hai cô Lan, Trúc dậy rồi hỏi:

– Chuyện gì thế?

Mai Kiếm run rẩy đáp:

– Chủ... chủ nhân! Công lực bọn nô tì kém cỏi, không thể ở đây xem được... xin ra ngoài đợi!

Bốn cô dắt díu nhau, vịn vào vách đá, lần mò ra khỏi thạch thất.

Hư Trúc ngẩn ra một chút rồi chạy ra xem, thì thấy bốn cô ngồi xếp bằng trong đường hầm, cô nào cũng run bần bật, nét mặt cực kỳ đau khổ. Y biết là các cô đã bị nội thương trầm trọng, bèn vận Thiên Sơn Lục Dương Chưởng vỗ vào lưng mỗi người mấy cái. Một luồng khí dương hòa hùng hậu truyền vào cơ thể, sắc mặt bốn cô trở lại bình thường, rồi chẳng bao lâu đã toát mồ hôi, mở mắt ra nói:

– Đa tạ chủ nhân đã hao phí công lực để trị thương.

Các cô sụp lạy tạ ơn, Hư Trúc đỡ dậy rồi hỏi:

– Chuyện... chuyện gì thế? Sao bỗng dưng các cô lại bị thương?

Mai Kiếm thở dài đáp:

– Chủ nhân! Đồng Mỗ bảo khi bọn nô tì đủ bốn mươi tuổi mới được vào thạch thất mỗi năm một lần để xem đồ hình, lão nhân gia thật đã suy nghĩ kỹ càng. Những đồ hình này khắc toàn võ công vi diệu, bọn nô tì không biết tự lượng, đã chiếu theo đồ hình Giáp nhất luyện tập, nhưng nội lực chưa đủ nên chân khí lập tức chạy loạn lên trong kinh mạch. Nếu chủ nhân không cứu giúp thì bọn tỉ muội nô tì vĩnh viễn không tỉnh lại.

Lan Kiếm tiếp lời:

– Chắc Đồng Mỗ cũng mong tỉ muội nô tì mau đủ bốn mươi tuổi để tập luyện võ công thượng thặng. Nhưng... nhưng bọn nồ tì tư chất kém cỏi, luyện tập hai mươi năm nữa cũng chưa chắc đã dám vào lại thạch thất này.

Hư Trúc đáp:

– Thì ra là thế! Đó là lỗi của ta, không nên để các vị tỉ tỉ vào đây mới phải.

Tứ Kiếm lại lạy phục xuống đồng thanh nói:

– Sao chủ nhân lại nói thế? Đó là chủ nhân gia ân, đáng trách là bọn nô tì càn rỡ không biết lượng sức mình.

Cúc Kiếm nói:

– Công lực chủ nhân hùng hậu, rèn luyện những môn võ công cao thâm này chắc cũng dễ. Trước kia Đồng Mỗ đôi khi ở trong thạch thất hàng tháng không ra ngoài, chắc là để nghiên cứu tập luyện những đồ hình trên vách đá.

Mai Kiếm lại nói:

– Bọn nô tài ba mươi sáu động, bảy mươi hai đảo đến đánh cung Linh Thứu, bức bách các tỉ muội bộ Quàn Thiên phải chỉ nơi cất giấu bảo vật của Đồng Mỗ, nhưng mọi người một dạ trung thành, thà chết không khuất phục. Bọn nô tì đã chuẩn bị, nếu chúng tìm được đường hầm thì phát động cơ quan phá hủy, không để chúng tìm đến thạch thất, học được tuyệt kỹ võ công cung Linh Thứu trên vách đá mà gây họa lớn cho võ lâm. Giả tỉ bọn nô tì sớm biết thế này, thì để chúng vào đây lại còn tốt hơn.

Hư Trúc gật đầu đáp:

– Đúng là như thế. Người không đủ nội lực mà xem những đồ hình này thì còn tệ hại hơn trúng độc dược hay ám khí. May là họ chưa tiến vào đảy.

Lan Kiếm mim cười nói:

– Chủ nhân thật là người tốt. Bọn nô tì lại muốn để chúng vào luyện công mà chết, mình thấy càng sướng mắt.

Hư Trúc nói:

– Ta mới luyện xong mấy chiêu, thấy tinh thần phấn chấn, nội lực đầy rẫy, bây giờ trở ra giải trừ Sinh Tử Phù cho họ. Các cô cũng nên ra ngoài để nghỉ ngơi.

Năm người lại theo đường hầm đi ra, Hư Trúc vào đại sảnh giải trừ Sinh Tử Phù cho ba người nữa.

Sau đó, mỗi ngày Hư Trúc tiếp tục dùng Thiên Sơn Lục Dương Chưởng giải trừ Sinh Tử Phù cho quần hào, mỗi khi thấy tinh thần mỏi mệt thì lại vào thạch thất rèn luyện võ công thượng thặng. Bốn nữ tì cũng đi theo, nhưng chỉ đứng ngoài chờ đợi chứ không dám tiến vào nửa bước. Mỗi khi Hư Trúc rảnh rỗi lại chỉ điểm võ công cho bốn cô cùng quần nữ chín bộ.

Cứ thế hai mươi ngày, việc giải trừ Sinh Tử Phù cho quần hào mới xong. Hàng ngày Hư Trúc đều nghiên cứu đồ hình để tập luyện võ công trong thạch thất nên bản lĩnh y tiến bộ rất mau, vượt xa lúc mới lên núi Phiêu Diểu.

Quần hào trước kia phải phục tùng Đồng Mỗ vì mụ gieo Sinh Tử Phù vào người đế kiềm chế. Nay cung Linh Thứu đã đổi chủ, Hư Trúc lấy lòng thành mà đối đãi, lấy lễ mà cư xử, tuy họ vốn ngang tàng song đã cảm ơn mến đức, thực lòng kính phục.

Các Động chúa, Đảo chúa dần dần tạ từ cáo biệt, trên núi Phiêu Diểu chỉ còn mình Hư Trúc là nam nhân. Y nghĩ thầm: “Mình vốn là một đứa trẻ bị bỏ rơi, nhờ các vị sư phụ trong chùa Thiếu Lâm nuôi dạy nên người, nếu không quay về chùa Thiếu Lâm thì thật là vong ân phụ nghĩa. Ta phải về chịu tội trước phương trượng cùng sư phụ mới là đúng lý.”

Hư Trúc bèn nói cho bốn nữ tì cùng quần nữ chín bộ hiểu rõ nguyên do, tỏ ý muốn xuống núi ngay, mọi việc trong cung Linh Thứu giao cho thủ lĩnh chín bộ là bọn Dư bà, Thạch tẩu, Phù Mẫn Nghi... xử lý.

Bốn nữ tì muốn đi theo phục vụ, nhưng Hư Trúc nói:

– Bây giờ ta quay về chùa Thiếu Lâm làm hòa thượng. Trong thiên hạ làm gì có hòa thượng nào đem tì nữ theo?

Hư Trúc nói hai ba lần, bốn cô vẫn không chịu nghe, y liền lấy dao tự cạo đầu láng bóng. Bốn cô không biết làm sao, đành cùng quần nữ chín bộ tiễn chân Hư Trúc xuống núi, gạt lệ chia tay.

Hứ Trúc mặc lại tăng bào, chạy nhanh về núi Tung Sơn. Dọc đường y không động chạm đến ai, mà y mặc áo thầy chùa thì dù gặp đạo tặc cũng chẳng ai đánh y làm chi. Y về đến chùa Thiếu Lâm bình an vô sự.

Hư Trúc vừa trông thây mái ngói cổ kính của chùa Thiếu Lâm, trong lòng rộn lên bao điều vừa cảm khái vừa áy náy. Y nghĩ tới mấy tháng nay, mình đã phạm vào vô số thanh quy giới luật, nào là sắc giới, sát giới, huân giới, tửu giới, quả là “Ba La Di đại giới” không thể tha thứ được. Trong lòng y vô cùng hổ thẹn, chẳng hiểu phương trượng và sư phụ có tha thứ mà cho mình trở lại Phật môn hay không.

Vào cửa sơn môn rồi, Hư Trúc tìm đến bái kiến sư phụ Tuệ Luân. Tuệ Luân thấy y trở về đột ngột thì vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, cất tiếng hỏi:

– Phương trượng sai mi xuống núi đưa thư, sao mãi hôm nay mới trở về?

Hư Trúc nằm phục xuống đất, trong lòng tê tái, bất giác khóc rống lên nói:

– Sư phụ! Đệ tử... đệ tử thật là đáng chết, không biết giữ gìn, đến nỗi... đến nỗi không theo được lời giáo huấn của sư phụ.

Tuệ Luân biến sắc hỏi:

– Sao, sao?... Ngươi đã ăn những thứ tanh hôi rồi ư?

Hư Trúc đáp:

– Vâng, nhưng đệ tử không phải chỉ ăn mặn mà thôi!

Tuệ Luản cả giận nói:

– Đáng chết, đáng chết! Mi... mi uống rượu rồi ư?

Hư Trúc đáp:

– Đệ tử chẳng những đã uống rượu, mà còn uống đến say như chết.

Tuệ Luân thở dài sườn sượt, hai dòng lệ tuốn rơi nói:

– Ta thấy mi vốn thực thà trung hậu, thế mà chẳng bao lâu đã chìm đắm trong thế giới phù hoa. Hỡi ôi!...

Hư Trúc thấy sư phụ thương tâm thì lại càng sợ hãi, nói:

– Sư phụ ơi, đệ tử thật là tội lỗi, lại còn phạm...

Y chưa kịp nói phạm sát giới, sắc giới thì đột nhiên hai hồi chuông khánh nổi lên, đó là hiệu lệnh triệu tập chư tăng hàng chữ Tuệ.

Tuệ Luân lập tức đứng lên, lau nước mắt nói:

– Mi phạm giới nhiều quá, ta không che chở cho mi được. Mi... mi tự đến Giới Luật Viện mà chịu tội đi! E rằng chính ta cũng phải vì ngươi mà chịu trách nhiệm. Hỡi ôi...

Tuệ Luân lật đật đi ngay.

Hư Trúc đến trước Giới Luật Viện khom lưng bẩm:

– Đệ tử là Hư Trúc đã vi phạm giới luật Phật môn, xin trưởng lão xử phạt.

Y gọi hai lần mới có nhà sư đứng tuổi trong viện bước ra, lạnh lùng nói:

– Thủ tòa trưởng lão cùng các vị sư thúc chưa rảnh để nghe ngươi nói. Ngươi hãy quỳ xuống đó mà chờ.

Hư Trúc “Vâng” một tiếng rồi quì ngay xuống, từ giữa trưa đến chiều tối mà chẳng ai hỏi tới. May mà nội công y thâm hậu, quì nửa ngày trời chẳng ăn uống gì vẫn chưa mỏi mệt.

Tiếng chuông chiều văng vẳng, khóa cúng Phật buổi tối đã bắt đầu, Hư Trúc lẩm nhẩm tụng kinh sám hối. Bỗng một nhà sư trung niên đi tới nói:

– Hư Trúc! Trong chùa đang có nhiều việc trọng đại, các vị trưởng lão chưa rảnh để xử ngươi. Ngươi quỳ mọp niệm kinh có vẻ chân thành sám hối, thôi thì hãy tạm thời đến vườn rau giúp gánh nước bón phân. Khi nào các vị trưởng lão rảnh việc sẽ kêu ngươi đến hỏi tội, tùy theo nặng nhẹ mà xử phạt.

Hư Trúc kính cẩn đáp:

– Dạ. Đa tạ sư thúc từ bi.

Y chắp tay thi lễ rồi mới dám đứng lên, nghĩ bụng:

– Mình chưa lập tức bị đuổi khỏi chùa thì hãy còn hy vọng.

Hư Trúc đến vườn rau, tìm đến tăng nhân coi vườn nói:

– Sư huynh! Tiểu tăng là Hư Trúc phạm giới luật bản môn, được sư thúc ở Giới Luật Viện bảo ra đây gánh phân bón rau.

Tăng nhân coi vườn tên là Duyên Căn, chưa được xuất gia làm hòa thượng Thiếu Lâm nên không được xếp vào hàng đệ tử các chữ “Huyền, Tuệ, Hư, Không”. Tư chất y tầm thường, chẳng lĩnh hội được nghĩa thiền, mà luyện võ công cũng không tiến bộ, chỉ thích làm những việc vặt. Khu vườn rau này rộng tới hai trăm mẫu, có đến ba bốn chục nhân công. Y cai quản cả bọn này một cách hống hách, mỗi khi gặp nhà sư nào bị Giới Luật Viện xử phạt vào vườn rau làm tạp vụ thì lại càng oai phong láo xược. Y vừa nghe Hư Trúc nói đã cả mừng, hỏi ngay:

– Ngươi phạm giới luật gì?

Hư Trúc đáp:

– Tiểu tăng phạm rất nhiều giới cấm, một lời không thể nói hết được.

Duyên Căn tức giận nói:

– Sao lại không nói hết được? Ngươi phải mau mau kể thật cho ta biết. Đừng nói ngươi chỉ là một tên tiểu hòa thượng nhỏ xíu, ngay cả thủ tòa Đạt Ma Viện hay La Hán Đường, hễ bị phạt đến vườn rau làm tạp vụ thì ta cũng hỏi cho biết rõ, chẳng ai dám bướng. Ta thấy ngươi hồng hào béo tốt, nhất định đã lén ăn thịt cá, có phải thế không?

Hư Trúc đáp:

– Phải.

Duyên Căn nói:

– Hừ! Ta đoán không sai mà! Không chừng ngươi còn uống rượu nữa. Ngươi đừng nói láo, gạt ta không phải dễ đâu!

Hư Trúc nói:

– Phải. Một hôm tiểu tăng uống rượu say mèm đến không biết gì nữa.

Duyên Căn cười nói:

– Ha ha, thật là lớn mật! No say rồi tất nảy lòng hươu dạ vượn, quăng mất tám chữ “sắc tức thị không, không tức thị sắc” ra sau lưng. Chắc ngươi còn nghĩ tới nữ sắc phải không, mà không phải một lần, không chừng nghĩ đến bảy tám lần.

Giọng nói hắn rất sắc bén. Hư Trúc thở dài đáp:

– Tiểu tăng không dám giấu sư huynh, chẳng những nghỉ tới mà lại còn phạm vào sắc giới nữa.

Duyên Căn vừa ngạc nhiên vừa thấy khoái, lớn tiếng quát mắng:

– Tiểu hòa thượng thật là lớn mật, dám làm bại hoại đến danh dự của chùa Thiếu Lâm ta. Trừ sắc giới, ngươi còn phạm tội gì nữa không? Có ăn cắp tiền bạc không? Có đánh nhau cãi nhau với ai không?

Hư Trúc cúi đầu đáp:

– Tiểu tăng đã giết người, mà không phải chỉ giết một người.

Duyên Căn giật bắn người, mặt tái mét, lùi lại ba bước. Y quen bắt nạt người hiền lành mà sợ hãi kế hung ác, vừa nghe Hư Trúc nói đã giết người mà lại còn giết nhiều người, bất giác sợ run lên bần bật, chỉ lo Hư Trúc nổi điên động thủ thì mình không địch nổi. Y cố trấn tĩnh, niềm nờ cười nói:

– Công phu của bản tự là đệ nhất thiên hạ, người đã luyện võ thì khó mà giữ khỏi lỡ tay giết người. Chắc bản lĩnh của sư đệ đã đến mức phi thường.

Hư Trúc đáp:

– Nói ra xấu hổ, võ công bản môn của tiểu đệ đã tiêu tan hết. Hiện giờ trong mình tiểu đệ không còn một chút nào công phu Thiếu Lâm nữa.

Duyên Căn cả mừng nói:

– Hay lắm, hay lắm! Thật là tuyệt diệu!

Y nghe Hư Trúc nói mất hết công phu bân môn, thì cho là các vị trưởng lão đã xử phạt phế bỏ võ công. Hắn đã toan trở mặt, nhưng rồi lại nghĩ: “Giả tỉ võ công gã còn sót lại chút ít, thì mình cũng khó đối phó.”

Duyên Căn bèn nói:

– Sư đệ đã đến vườn rau làm tạp vụ để sám hối, thế là hay lắm. Nhưng ở đây có lệ, hễ ai vi phạm giới luật, bàn tay đã dính máu tanh, lúc làm việc đều phải đeo xiềng khóa. Đó là quy củ của tổ tôn truyền lại, chẳng hiểu sư đệ có chịu không? Nếu không chịu thì ta sẽ lên Giới Luật Viện bẩm với thủ tòa định đoạt.

Hư Trúc nói:

– Luật lệ đã như vậy, dĩ nhiên tiểu tăng phải tuân theo.

Duyên Căn mừng thầm, lấy xiềng khóa ra đeo vào chân tay Hư Trúc. Thiếu Lâm Tự truyền dạy võ công đã mây trăm năm, không khỏi có những nhà sư làm điều càn rỡ. Phần nhiều những sư phạm pháp lại võ công cao cường khó lòng chế phục, nên Sám Hối Đường trong Giới Luật Viện cùng các khu vườn rau đều chuẩn bị xiềng xích đúc bằng sắt thép. Duyên Căn thấy Hư Trúc đeo xiềng xích xong, hắn lại yên tâm, lớn tiếng thóa mạ:

– Tặc hòa thượng! Mi còn nhỏ tuổi mà đã lớn mật làm càn, vi phạm hết mọi giới luật. Hôm nay mà ta không dùng trọng phạt thì không sao hả được lòng căm tức.

Hắn liền bẻ một cành cây vụt tới tấp xuống đầu Hư Trúc.

Hư Trúc thu chân khí lại, không dám vận nội lực chống đối, để mặc cho Duyên Căn đánh. Chỉ trong khoảnh khắc, cả đầu lẫn mặt y đầm đìa máu tươi, nhưng y chỉ niệm Phật, tuyệt không oán hận.

Duyên Căn thấy Hư Trúc không né tránh, cũng không chống đối thì nghĩ thầm: “Quả nhiên tên tiểu hòa thượng này đã mất hết võ công, tạ tha hồ hành hạ.”

Hắn nghĩ tới Hư Trúc đã được ăn thịt cá phè phởn, uống rượu say túy lúy, lại hưởng thứ khoái lạc trên đời, còn chính mình đã ngoài bốn mươi tuổi vẫn chưa được nếm mùi vị nữ sắc, thì lòng ghen ghét lại sôi lên sùng sục. Hắn đánh lại càng mạnh tay, gãy luôn ba cành cây mới dừng tay, rồi hùng hổ nói:

– Mỗi ngày mi phải gánh một trăm thùng nước phân để bón rau, nếu thiếu một thùng thì ta sẽ dùng côn sắt đánh mi què cả hai giò.

Hư Trúc bị đánh mắng lại thấy yên lòng, nghĩ thầm: “Mình đã phạm rất nhiều giới luật, dĩ nhiên phải chịu trọng phạt. Hình phạt càng nặng thì tội nghiệt của mình càng nhẹ đi.”

Y kính cẩn “Vâng!” một tiếng, rồi đi lấy thùng gánh phân tưới rau. Hư Trúc chẳng chút than phiền, gánh gánh tưới tưới đủ một trăm thùng nước phân rồi mới tìm kho chứa củi làn ra ngủ.

Tờ mờ sáng hôm sau, Duyên Căn đã đến đập y dậy, lại còn nặng lời thóa mạ:

– Tặc hòa thượng, dậy mau! Trời đã sáng bạch mà còn nằm ngủ ở đây. Mau mau dậy đi đốn củi!

Hư Trúc chỉ “Vâng!” một tiếng, rồi im lặng vào rừng đốn củi. Cứ thế sáu bảy ngày, Hư Trúc ban ngày đi đốn củi, tối về gánh phân tưới rau trăm bề cực khổ, lại bị đánh thương tích đầy người, thật là thảm hại.

Sáng sớm ngày thứ tám, Hư Trúc tưới rau chưa xong thì Duyên Căn đến dịu dàng cười hỏi:

– Sư huynh vất vả quá nhỉ?

Rồi hắn lấy chìa khóa mở xiềng xích cho Hư Trúc. Hư Trúc nói:

– Tiểu đệ chưa mệt lắm.

Duyên Căn nói:

– Sư huynh đừng để ý, cứ vào ăn cơm đã. Mấy bữa nay tiểu tăng đắc tội thật là đáng chết, mong được sư huynh tha thứ.

Hư Trúc thấy hắn đột nhiên thay đổi thái độ thì rất lấy làm kỳ, ngẩng lên nhìn thì thấy mặt mũi hắn sưng bầm, rõ ràng vừa bị đánh rất nặng tay. Duyên Căn lại nhăn nhó nói:

– Tiểu tăng có mắt mà không thấy Thái Sơn, dám đắc tội với sư huynh. Nếu sư huynh không tha thứ cho thì tiểu tăng... tiểu tăng gặp đại họa đến nơi rồi.

Hư Trúc đáp:

– Tiểu tăng nủnh làm mình chịu, sư huynh trách phạt như thế là đáng lắm.

Duyên Căn biến sắc giơ tay lên, tát trái tát phải bôm bốp vào mặt mình bốn cái thật mạnh rồi năn nỉ:

– Sư huynh, sư huynh! Xin sư huynh rộng lượng, đại nhân không chấp tiểu nhân. Tiểu tăng... Tiểu tăng...

Hắn nói chưa dứt lời lại giơ tay lên tự tát thêm mấy cái nữa. Hư Trúc cả kinh hỏi:

– Sao sư huynh lại làm thế?

Duyên Căn quì cả hai gối xuống đất, nắm vạt áo Hư Trúc nói:

– Nếu sư huynh không chịu tha thứ cho thì tiểu tăng... tiểu tăng phải mất cặp mắt.

Hư Trúc đáp:

– Tiểu tăng thật tình không hiểu một chút nào.

Duyên Căn nói:

– Nếu được sư huynh tha thứ, tiếu tăng mới khỏi bị móc mắt, kiếp sau xin làm thân trâu ngựa đế báo đền đại ân đại đức của sư huynh.

Hư Trúc hỏi:

– Sư huynh nói chuyện gì vậy? Tiểu tăng có nói gì tới chuyện móc mắt sư huynh đâu?

Duyên Căn mặt xám xịt như đất, đáp:

– Nếu sư huynh nhất định không chịu tha thứ, thì tiểu tăng có mắt không tròng, đành tự xử lý còn hơn.

Hắn nói xong, đưa hai ngón tay lên toan móc cặp mắt ra.

Hư Trúc vội giữ tay Duyên Căn lại hỏi:

– Ai bắt sư huynh phải móc mắt?

Duyên Căn toát mồ hôi trán, ấp úng đáp:

– Tiểu tăng... Tiểu tăng không dám nói. Nếu tiểu tăng nói ra thì... sẽ bị họ lấy mạng.

Hư Trúc liền hỏi:

– Là phương trượng ư?

Duyên Căn đáp:

– Không phải.

Hư Trúc lại hỏi:

– Hay là thủ tòa Đạt Ma Viện? Thủ tòa La Hán Đường? Thủ tòa Giởi Luật Viện?

Duyên Căn không dám trả lời, chỉ đáp:

– Sư huynh! Tiểu tăng không dám nói đâu, chỉ khẩn cầu sư huynh tha thứ cho. Các vị ấy dặn tiểu tăng muốn giữ cặp mắt thì phải được chính miệng sư huynh tuyên bố tha thứ cho.

Hắn nói xong, liếc mắt nhìn sang một bên, vẻ mặt cực kỳ sợ hãi.

Hư Trúc nhìn theo ánh mắt Duyên Căn thì thấy bốn nhà sư đang ngồi quay mặt vào tường, mặc áo đội mũ đều màu xám, không trông rõ mặt. Hư Trúc nghĩ thầm: “Chắc là bốn vị sư huynh kia được phái đến để trừng phạt Duyên Căn cái tội chuyên quyền tác oai tác quái, đánh đập những nhà sư phạm giới.” Y liền nói:

– Tiểu tăng không oán trách sư huynh, đã sớm tha thứ rồi.

Duyên Căn mừng rỡ khôn xiết, quì ngay xuống dập đầu lạy tạ. Hư Trúc vội trả lễ rồi nói:

– Sư huynh mau đứng dậy đì.

Duyên Căn lóp ngóp đứng lên, kính cẩn mời Hư Trúc vào phòng ăn, tự tay bưng cơm rót nước hầu hạ. Hư Trúc không thể từ chối được, xem chừng nếu hắn không phục vụ mình thì phải gặp đại họa, nên đành để mặc hắn muốn làm sao thì làm.

Duyên Căn khẽ hỏi nhỏ:

– Sư huynh muốn dùng rượu không? Nếu muốn dùng thịt chó thì tiểu tăng cũng có thể tìm được!

Hư Trúc kinh hãi đáp:

– A di đà Phật, tội lỗi, tội lỗi! Sao lại làm thế được?

Duyên Căn nháy nháy mắt nói:

– Bao nhiêu tội nghiệt đều do tiểu tăng gánh chịu. Tiểu tăng đi kiếm nhanh nhanh để sư huynh dùng.

Hư Trúc khoát tay nói:

– Không được, không được! Dứt khoát không được!

Duyên Căn cười nói:

– Nếu sư huynh không có hứng ăn nhậu trong chùa, thì cứ việc tự do xuống núi. Giả tỉ trong Giới Luật Viện có ai hỏi, tiểu tăng sẽ nói là phái sư huynh đi tìm vật dụng, hết sức giấu giếm, bảo đảm vô sự.

Hư Trúc nghe Duyên Căn nói càng lúc càng nhảm nhí, lắc đầu đáp:

– Tiểu tăng thành tâm sám hối tội lỗi, quyết chí giữ nghiêm giới luật không tái phạm. Sư huynh đừng nói những chuyện đó nữa.

Duyên Căn “Vâng!” một tiếng, tuy ngoài mặt lễ phép nhưng trong bụng mắng thầm: “Mi là thầy tu phá giới đam mê tửu sắc, lại còn khéo giả vờ ư?” Hắn không dám nói nhiều, hầu hạ Hư Trúc dùng cơm xong, lại mời y về phòng của mình đế nghỉ ngơi. Từ hôm ấy Duyên Căn hết sức chiều chuộng Hư Trúc, không dám bất kính nửa lời.

Ba ngày sau, lúc Hư Trúc đang ăn trưa thì Duyên Căn bưng một bình trà Long Tĩnh tới nói:

– Mời sư huynh dùng trà.

Hư Trúc nói:

– Tiểu tăng là kẻ phạm tội, được sư huynh hậu đãi như vậy, thật là áy náy.

Rồi y đứng lên, hai tay đỡ lấy bình trà.

Bỗng nhiên chuông khánh vang lên liên hồi không ngớt, đó là hiệu lệnh gọi toàn thể tăng chúng trong chùa. Trước nay, trừ ngày Phật Đản và sinh nhật Đạt Ma tổ sư, còn trong chùa rất ít khi triệu tập toàn thế như thế này. Duyên Căn có vẻ kinh ngạc nói:

– Phương trượng đã nổi hiệu chuông tụ tập tăng chúng, chúng ta phải đến điện Đại Hùng ngay.

Hư Trúc đáp:

– Phải lắm.

Hai người và mười mấy nhà sư khác trong vườn rau cùng lật đật chạy đến Đại Hùng bảo điện.

Trong điện đã có hơn hai trăm nhà sư tụ tập, lại còn vô số tăng chúng đang lục tục kéo đến. Chỉ trong khoảnh khắc, toàn bộ hơn ngàn tăng chúng trong chùa đã đến đông đủ, chia thứ bậc ra ngồi, tuy rất đông người mà vẫn im lặng như tờ.

Hư Trúc đứng vào chỗ các nhà sư hàng chữ Hư. Y ngẩng lên nhìn thì thấy vẻ mặt những cao tăng tiền bối đều cực kỳ nghiêm trọng, chột dạ nghĩ thầm: “Không chừng vì mình phạm tội quá nặng nên phương trượng triệu tập toàn thế tăng chúng đế trừng phạt đặc biệt mà răn đe kẻ khác. Không chừng mình sẽ bị đuổi ra khỏi chùa thì biết làm thế nào?

Hư Trúc còn đang lo sợ, bỗng ba hồi chuông vang lên, chư tăng đều niệm Phật hiệu:

– A di đà Phật! A di dà Phật!

Phương trượng c.hùa Thiếu Lâm là Huyền Từ đại sư cùng ba vị cao tăng hàng chữ Huyền và bảy nhà sư khác, từ hậu điện thong thả đi ra. Chư tăng trong điện nhất tề khom lưng thi lễ. Huyền Từ cùng bảy nhà sư kia phân ngôi chủ khách ngồi xuống.

Hư Trúc ngẩng lên nhìn thì thấy bảy nhà sư này đều đã lớn tuổi, sắc phục không giống của bản tự, đúng là ở chùa khác mới đến. Nhà sư ngồi đầu bên khách tuổi độ bảy mươi, thân hình vừa bé nhỏ vừa thấp lùn, hai mắt thần quang loang loáng, dáng điệu rất oai nghiêm.

Huyền Từ quay mặt về phía tăng chúng bản tự dõng dạc giới thiệu:

– Vị này là Thần Sơn Thượng Nhân, phương trượng chùa Thanh Lương trên núi Ngũ Đài, mọi người hãy làm lễ ra mắt.

Quần tăng đều sửng sốt, ai cũng lộ vẻ kinh ngạc. Oai danh Thần Sơn Thượng Nhân lừng lẫy trong võ lâm, cùng Huyền Từ đại sư là hai vị la hán Hàng Long, Phục Hổ, người ta đồn võ công Thần Sơn Thượng Nhân có phần trội hơn Huyền Từ đại sư. Chỉ vì Thanh Lượng Tự là một chùa nhỏ, không thể so với Thiếu Lâm Tự được, nên danh vọng lão mới không bằng Huyền Từ. Quần tăng đều nghĩ thầm: “Nghe nói Thần Sơn Thượng Nhân rất tự cao, hay dính líu vào những việc trần tục trong võ lâm, thế là đi vào đường lối Hạ thừa. Trước nay lão không liên can gì tới chùa Thiếu Lâm, hôm nay thân hành tới đây tất có việc gì quan trọng lắm.”

Mọi người đều khom lưng hướng tới Thần Sơn Thượng Nhân thi lễ.

Huyền Từ đưa tay chỉ sáu nhà sư bên khách, giới thiệu từng người:

– Vị này là Quán Tâm đại sư chùa Đại Tướng Quốc phủ Khai Phong, vị này là Đạo Thanh đại sư chùa Phổ Độ tỉnh Giang Nam, vị này là Giác Hiền đại sư chùa Đông Lâm núi Lô Sơn, vị này là Dung Trí đại sư chùa Tịnh Cảnh tại Trường An, vị này là Thần Âm đại sư tại chùa Thanh Lương núi Ngũ Đài, cũng là sư đệ của Thần Sơn Thượng Nhân.

Bốn vị đại sư Quán Tâm, Đạo Thanh, Giác Hiền, Dung Trí đều đến từ những chùa nổi tiếng, nhưng trước nay các chùa này trọng Phật pháp mà xem nhẹ võ công. Các vị này tuy nổi tiếng trong võ lâm nhưng không thuộc hàng cao cấp trong bản tự. Quần tăng Thiếu Lâm đều khom lưng thi lễ, các vị tăng khách cũng cúi mình trả lề.

Huyền Từ phương trượng lại đưa tay chỉ vị Hồ tăng giới thiệu:

– Đại sư này đến từ Phật quốc Thiên Trúc, pháp danh là Triết La Tinh.

Quần tăng cùng nhất tề đứng dậy thi lể. Triết La Tinh trả lễ rồi nói:

– Chùa Thiếu Lâm thật là lớn, có thật nhiều lão hòa thượng, trung hòa thượng, tiểu hòa thượng.

Lão phát âm lơ lớ, dùng những từ trung hòa thượng, tiểu hòa thượng gì gì đầy vẻ coi thường.

Huyền Từ lại nói:

– Bảy vị đại sư này đều là những bậc đại đức trong cửa Phật. Hôm nay bảy vị đồng thời giáng lâm, thật là vẻ vang cho bản tự, vì thế mà bần tăng triệu tập đông đủ chư tăng bản tự tới đây tham kiến. Bần tăng rất mong bảy vị đại sư khai đàn thuyết pháp để hoằng dương Phật đạo, toàn thể tăng chúng bản tự đều được thụ giáo cho thêm phần đạo đức.

Thần Sơn Thượng Nhân nói:

– Không dám!

Thân hình lão bé nhỏ thấp lùn, không ngờ thanh âm vang dội như sư tử rống, chúng tăng không khỏi kinh hãi. Lão không cố ý nói to, cũng không vận nội lực để uy hiếp, thật là trời cho thanh âm ít thấy. Lão lại nói tiếp:

– Thiếu Lâm bảo tự là chốn trang nghiêm, tiểu tăng sùng kính đã lâu. Sáu mươi năm về trước, tiểu tăng đã đến đây xin thọ giới, song bị cự tuyệt không vào được sơn môn. Sáu mươi năm sau trở lại, cảnh cũ vẫn như xưa mà nhân sự không giống trước, thật là đáng buồn!

Chúng tăng nghe đều phải động lòng, giọng điệu lão đầy vẻ gây hấn. Chẳng lẽ lão quay lại để rửa hận?

Huyền Từ đáp:

– Thì ra sư huynh ngày trước đã từng đến chùa Thiếu Lâm để xuất gia. Tự viện khắp thiên hạ đều là một nhà, hôm nay sư huynh từ Thanh Lương Tự tới đây, đã là Phật môn đệ tử ai cũng kính ngưỡng. Ngày trước chùa Thiếu Lâm không tiếp nạp nên đắc tội với sư huynh, tiểu tăng xin nghiêng minh tạ lỗi. Song cũng vì thế mà sư huynh tạo lập một cơ sở khác để phổ độ chúng sinh, tạo công đức rất lớn cho cửa Phật. Chuyện xưa cũng chỉ là một đoạn nhân duyên.

Huyền Từ nói xong, chắp tay trước ngực cung kính thi lễ.

Thần Sơn Thượng Nhân đáp lễ rồi nói:

– Trước kia tiểu tăng đến bảo tự để cầu giới, dĩ nhiên rất ngưỡng mộ bảo tự đã đứng đầu võ lâm suốt mấy trăm năm. Thiên hạ đồn rằng chùa Thiếu Lâm vốn nghiêm minh, xử sự công bằng ngay thẳng...

Lão đảo mắt nhìn quanh, rồi ngẩng đầu nhìn lên tượng Phật trên Đại Hùng Bảo Điện, lạnh lùng tiếp:

– Ngờ đâu trên đời, hư danh ít khi đi kèm sự thực. Nếu sớm biết thế này thì năm xưa tiểu tăng đến chùa Thiếu Lâm làm gì cho mất công.

Hỡn ngàn nhà sự mặt đều hiến sắc, nhưng chùa Thiếu Lâm giới luật rất nghiêm, tuy ai cũng căm phẫn mà chẳng ai dám lên tiếng.

Huyền Từ phương trượng đáp:

– A di đà Phật! Sao sư huynh lại nói vậy? Nếu trong tệ tự từ trên xuống dưới có ai làm việc sai quấy thì xin sư huynh cứ nói rõ. Có tội phải chịu trừng phạt, có lỗi lầm thì phải sửa đổi. Sư huynh hạ thấp danh dự chùa Thiếu Lâm như vậy, có thái quá chăng?

Thần Sơn Thượng Nhân hỏi lại:

– Xin hỏi phương trượng sư huynh, Phật môn là cửa quan hay là ổ cướp?

Huyền Từ đáp:

– Tiểu tăng chưa hiểu ý sư huynh, xin nói rõ hơn.

Thần Quang nói:

– Cửa quan thì bắt người để xử tội, còn ổ cướp thì bắt người để lấy tiền chuộc, đó là việc bình thường. Chùa Thiếu Lâm chẳng phải cửa quan, lại không là ổ cướp, sao lại tự ý bắt giam người ngoài không thả cho về? Xin hỏi sư huynh, chùa Thiếu Lâm làm những việc cường hung bá đạo như vậy thì có xứng đáng với bốn chữ Phật Môn Thiện Địa không?

Huyền Từ đưa mắt nhìn vị Hồ tăng Thiên Trúc là Triết La Tinh, đã hiểu vì sao bảy vị tăng này cùng đến chùa Thiếu Lâm, bèn nói:

– Thượng Nhân chỉ trích bản tự là “cường hung bá đạo”, bốn chữ này thật quá nặng lời.

Thần Sơn đưa mắt nhìn tượng Như Lai nói:

– Phật tổ chứng minh, nói dối là trọng giới của Phật môn.

Rồi y quay sang nhìn Huyền Từ, nói tiếp:

– Xin hỏi phương trượng, có phải quí tự đã giam giữ một vị cao tăng Thiên Trúc hay chăng? Sư đệ của sư huynh Triết La Tinh là Ba La Tinh đại sư, có phải đã bị giam cầm ở chùa Thiếu Lâm mấy năm chưa được thả về hay không?

Thần sắc y rất nghiêm trang, giọng điệu đầy vẻ uy hiếp đối phương.

Huyền Từ quay sang bảo Huyền Tịch đại sư, thủ tòa Giới Luật Viện:

– Huyền Tịch sư đệ! Hãy nói nguyên ủy vụ này cho các vị cao tăng cùng nghe.

Huyền Tịch “Vâng” một tiêng rồi bước lên hai bước. Vị lão tăng này vốn chủ trì giới luật, trước nay thiết diện vô tư, tăng chúng, trong chùa gặp lão đều có ba phần sợ hãi. Lúc này Hư Trúc không dám nhìn lão cái nào.

Huyền Tịch đại sư dõng dạc nói:

– Bảy năm trước đây, một vị cao tăng Thiên Trúc là Ba La Tinh sư huynh có đến bản tự, từ phương trượng sư huynh trở xuống đều rất hoan hỉ, cung kính tiếp đãi. Ba La Tinh sư huynh có nói rằng mấy trăm năm nay ở Thiên Trúc ngoại đạo thịnh hành, Phật pháp yếu kém, kinh sách thất lạc mất nhiều, vì vậy sư huynh của ông ấy là Triết La Tinh sai đến Trung Thổ cầu kinh. Phương trượng bản tự có bảo, Kinh Phật của Trung Nguyên đều bắt nguồn từ Thiên Trúc, hiện nay Phật quốc lại sang Đông Thổ lấy kinh thì thật là nhân duyên to lớn, chúng ta được báo Phật ân vinh hạnh vô cùng. Phương trượng sư huynh bèn đích thân đưa Ba La Tinh đến Tàng Kinh Các, nói rằng không dưới bảy ngàn cuốn kinh sách ở đây cũng là tam tạng kinh văn đưa từ Thiên Trúc sang, các vị cao tăng đại đức đời trước đã phiên dịch ra. Các bản gốc tiếng Phạn cũng còn không ít, nếu đã có bản sao thì Ba La Tinh sư huynh có thể lấy đi một bản, còn quyển nào chỉ còn một bản thì bản tự sẽ phái ba mươi tăng nhân giúp sao chép lại. Phương trượng còn bảo từ đây sang Thiên Trúc xa xôi vạn dặm, kinh sách lại nhiều, e rằng dễ thất thoát, khi Ba La Tinh lấy kinh về nước thì bản tự sẽ phái mười tăng nhân theo hộ tống, cốt sao để kinh điển về đến Phật quốc Thiên Trúc được bình an.

Đạo Thanh đại sư ở chùa Phổ Độ chắp tay nói:

– Thế thì phương trượng sư huynh thật là công đức vô lượng, với Cưu Ma La Thập đại sư và Huyền Trang đại sư cùng tỏa hào quang.

Huyền Từ cúi mình đáp:

– Đó là việc dương nhiên phải làm, sư huynh quá tán dương, thật là thẹn không dám nhận.

Huyền Tịch lại kể tiếp:

– Vị Ba La Tinh này ở lại Tàng Kinh Các xem kinh sách. Sư huynh Huyền Sám của bản tự phụng mệnh phương trượng mà chỉ huy chúng tăng chép kinh, không dám trễ nải chút nào. Không ngờ chỉ bốn tháng sau, Huyền Sám sư huynh phát giác vị Ba La Tính này đêm nào cũng lẻn vào bí các trong Tàng Kinh Các để xem trộm võ công bí kíp của bản môn.

Bốn vị Quán Tâm, Đạo Thanh, Giác Hiền, Dung Trí kinh ngạc, không hẹn mà cùng “ồ” lên một tiếng. Huyền Tịch lại tiếp:

– Huyền Sám sư huynh bèn bẩm cáo lên. Phương trượng sư huynh khuyến dụ Ba La Tinh, nói rằng võ công bí kíp ở đây là do cao tăng đời trước của bản tự biên soạn, hoàn toàn không phải truyền từ Thiên Trúc sang, cũng không liên can gì đến Phật pháp. Qui củ mấy trăm năm của bản tự không cho phép người ngoài xem võ công bí kíp. Ba La Tinh sư huynh đã lỡ xem thì thôi cũng bỏ qua, mong rằng từ nay dừng đến bí các nữa. Lúc đó Ba La Tinh ưng thuận ngay, tỏ lời xin lỗi, nói rằng không.biết qui củ chùa Thiếu Lâm, từ nay quyết không xem trộm võ công bí kíp nữa. Nào ngờ chỉ được mấy tháng, y lại giả vờ mắc bệnh rồi lén đào địa đạo vào bí các xem trộm. Mấy năm sau Huyền Sám sư huynh mới phát giác y đã xem trộm không ít kinh văn võ học, bèn động thủ ngăn trở. Té ra Ba La Tinh không những đã xem trộm mà còn tập lén võ công bản tự, đã luyện xong ba môn trong số bảy mươi hai tuyệt kỹ.

Bốn vị đại sư Quán Tâm... đều “A” một tiếng, nhìn Triết La Tinh ra vẻ trách móc. Huyền Tịch quay sang nhìn Thần Sơn rồi kể tiếp:

– Phương trượng bèn triệu tập các hòa thượng đời chữ Huyền để thương nghị. Mọi người đều cho rằng võ công phái Thiếu Lâm tuy chỉ bình thường không có chi kỳ ảo, nhưng theo qui củ liệt tổ liệt tông thì không được truyền cho người ngoài phái. Theo qui củ ngàn năm nay trong võ lâm thì lén học trộm võ công phái khác là chuyện cấm kỵ, huống hồ võ công của Trung Thổ ta mà truyền ra Thiên Trúc, không chừng có hậu hoạn vô lường. Việc làm của vị Ba La Tinh này tuyệt nhiên không phải hành động của đệ tử Phật môn, không chừng y không phải là Thích tử mà là tà môn ngoại đạo. Chuyện này bất lợi cho chùa Thiếu Lâm, cũng bất lợi cho võ lâm Trung Thổ, lại càng bất lợi cho Phật môn ở Thiên Trúc. Các vị sư huynh đệ đề ra nhiều chủ trương khác nhau, cuối cùng phương trượng sư huynh cho rằng tệ tự không có cách nào điều tra lai lịch chân chính của Ba La Tinh sư huynh, mà nếu thật là tà môn ngoại đạo thì cũng không thể quá nghiêm khắc. Tệ tự bèn giữ hắn lại để giáo dục theo Phật pháp, một là mong hắn ngộ được chính đạo, hai là tránh được hậu hoạn về sau. Mấy năm nay tệ tự đối xử với Ba La Tinh nhất mực cung kính, chỉ yêu cầu không ra khỏi chùa mà thôi.

Bốn vị Quán Tâm đều gật gật đầu. Thần Sơn bèn lên tiếng:

– Lời của Huyền Tịch sư huynh chỉ là ý kiến một bên chùa Thiếu Lâm, khó mà phân biệt là thật hay giả. Nhưng chắc chắn là chùa Thiếu Lâm đã giam giữ cao tăng Thiên Trúc trong chùa bảy năm không thả. Triết La Tinh sư huynh có kể với lão nạp, ông ta ở Thiên Trúc đã mấy năm không được tin của Ba La Tinh sư đệ, có phái hai đệ tử sang Trung Thổ hỏi thăm, nhưng chùa Thiếu Lâm cũng không cho họ gặp Ba La Tinh. Việc này có thật hay chăng?

Huyền Từ gật đầu đáp:

– Không sai. Ba La Tinh sư huynh đã học lén võ công bản tự, chắc chắn không thể để y đem truyền cho người khác.

Thần Sơn cười ha hả, chấn động cả mái ngói, ngay cả đại hồng chung trên điện cũng rền lên u u hồi lâu chưa dứt.

Huyền Từ thấy thần sắc y cực kỳ ngạo mạn, nhưng cũng không giận dữ, chỉ nói:

– Sư huynh! Lão nạp có một việc chưa hiểu rõ, mong sư huynh chỉ giáo. Giả tỉ có người đến chùa Thanh Lương trên Ngũ Đài Sơn xem trộm Phục Hổ Quyền Phổ, năm mươi mốt chiêu Phục Ma Kiếm Kinh, cùng Tâm Ý Khí Hỗn Nguyên Công, Phổ Môn Trượng Pháp cực kỳ ảo diệu của quý tự thì sư huynh xử trí ra sao?

Thần Sơn Thượng Nhân mỉm cười nói:

– Võ công cao thấp là do từng người tu luyện, quyền kinh kiếm phổ chỉ là hàng thứ yếu. Giả tỉ có vị anh hùng hảo hán nào đến Thanh Lương Tự cướp bí kíp đem đi, thì bọn lão nạp chỉ tự trách mình bất lực chứ không biết nói gì nữa. Chẳng lẽ ai nhìn vào sách vở võ công một cái cũng bị lấy mạng hay xử tù chung thân sao? Ha ha, như vậy thì vô lý thật!

Huyền Từ chỉ khẽ cười, đáp:

– Nếu là những võ công bí lục tầm thường chẳng có chi kỳ bí, dù công bố ra khắp thế gian cũng chẳng ngại gì. Nhưng gặp trường hợp quyền kinh kiếm phổ tinh diệu được võ lâm ngưỡng mộ, nếu để người ta lấy cắp truyền ra ngoài, lọt vào tay bọn cuồng vọng tự đại, tâm địa hẹp hòi thì hậu họa vô cùng, nhất định không phải là phúc của võ lâm.

Giọng nói hết sức ôn hòa, nhưng mấy chữ “cuồng vọng tự đại, tâm địa hẹp hòi” hiển nhiên là chỉ Thần Sơn Thượng Nhân. Mọi người biết ngay Huyền Từ vạch ra tâm địa của Thần Sơn, phen này đến đòi thả Ba La Tinh chỉ vì mục đích dòm ngó võ công bí lục của phái Thiếu Lâm. Thần Sơn nghe liền biến sắc. Mấy câu nói của Huyền Từ đã trúng ngay vào tâm sự của hắn.

Năm Thần Sơn mười bảy tuổi, y từng tới chùa Thiếu Lâm xin học: Phương trượng chùa Thiếu Lâm hồi đó là Linh Môn đại sư, trong lúc tiếp kiến đã thấy diện mạo cùng tia mắt y lộ ra vẻ ngạo mạn hẹp hòi, ngày sau không thể truyền y bát được. Nếu để làm một nhà sư tầm thường trong chùa thì y nhất định không chịu ở lâu dưới quyền người khác sai bảo, ngày sau ắt sinh họa hoạn. ,Vì thế Linh Môn đại sư đã tìm lời uyển chuyển để cự tuyệt, Thần Sơn bèn đến chùa Thanh Lương, năm ba mươi tuổi thì võ nghệ trở thành số một trong chùa, nhảy lên chức phương trượng. Thần Sơn Thượng Nhân tư chất thông minh, kiến thức siêu việt, có thể gọi là một bậc kỳ tài trong võ lâm, chỉ đáng tiếc là võ học uyên nguyên của chùa Thanh Lương hãy còn kém chùa Thiếu Lâm xa. Quyền kinh, kiếm phổ, nội công bí kíp trong chùa đã ít ỏỉ mà lại thô thiển, không thể liệt vào hạng công phu bậc nhất. Y rèn luyện đã bốn mươi năm, nội lực càng lúc càng cao thâm, công phu quyền kiếm đã vượt qua kinh sách bí lục của đời trước chùa Thanh Lương truyền lại. Nhưng chính lão tự thấy không đầy đủ, mỗi lần nghĩ đến bảy mươi hai tuyệt kỹ của chùa Thiếu Lâm lại thấy vừa thèm thuồng vừa phẫn hận.

Một hôm gặp chuyện tình cờ, sư đệ của hắn là Thần Âm dẫn một vị Hồ tăng Thiên Trúc về chùa Thanh Lương, chính là Triết La Tinh. Triết La Tinh đúng là đệ tử nhà Phật, là cao thủ hạng nhất trong võ lâm Thiên Trúc. Có lần y đánh thua người khác, nghĩ đến chùa Thiếu Lâm ở Đông Thổ có bảy mươi hai tuyệt kỹ, liền sinh ra một kế, phái sư đệ Ba La Tinh là người có trí nhớ phi thường đến chùa Thiếu Lâm, danh nghĩa là cầu kinh Phật, nhưng thật ra là âm mưu ăn cắp bí lục võ công. Không ngờ hành vi Ba La Tinh bị phát giác, rồi bị chùa Thiếu Lâm giữ lại. Triết La Tinh có sai đệ tử sang dò xét, nhưng cũng không được gặp mặt Ba La Tinh. Vì thế phen này Triết La Tinh đích thân sang Đông Thổ, chỉ mong nhận lại sư đệ, còn tuyệt kỹ phái Thiếu Lâm lấy không được thì cũng đành chịu.

Hắn vào Đông Thổ, đi thẳng về hướng chùa Thiếu Lâm. Dọc dường hắn gặp một vị lão tăng cầm thiền trượng đúc bằng thép ròng, chăm chú nhìn hắn có vẻ ngạo mạn. Triết La Tinh không hiểu mấy về võ lâm Trung Thổ, cứ thấy hòa thượng biết võ công đều cho là ở phái Thiếu Lâm. Y đang tức tối, liền thét bảo lão tăng kia nhường lối, lời lẽ rất vô lễ. Vị lão tăng kia liền mắng trả, hai bên đấu khẩu một lát rồi chuyển sang dấu võ. Cuộc dấu kéo dài đến một giờ không phân cao thấp. Công lực hai người đều có chỗ sở trường, mà đánh nhau bằng binh khí cũng chẳng ai hơn ai.

Đến lúc hoàng hôn thì lão tăng quát bảo dừng tay rồi nói:

– Phiên tăng kia! Võ công của ngươi rất cao, đáng tiếc là nóng tính, kém công phu hàm dưỡng.

Triết La Tinh mắng lại:

– Ngươi với ta kẻ bảy lạng người nửa cân, chẳng lẽ tính khí ngươi tốt hơn ta ư?

Mấy câu tiếng Hoa y nói sai bét, đáng lý phải nói “kẻ tám lạng người nửa cân” thì hắn lại nói “kẻ bảy lạng người nửa cân”. Vị lão tăng rất lấy làm kỳ bèn hỏi:

– Kẻ bảy lạng người nửa cân là sao?

Triết La Tinh đỏ mặt lên nói:

– À, ta nói nhầm rồi. Phải kẻ nửa lạng người tám cân mới đúng.

Vị lão tăng liền cười ha hả nói:

– Ta dạy cho ngươi hay: Tám lạng mới là nửa cân. Có một câu nói thông thường của người Trung Nguyên chúng ta mà ngươi còn chưa rành, về chịu khó học thêm mấy năm nữa rồi sẽ đến nói chuyện bằng Hoa ngữ với ta cũng chưa muộn.

Triết La Tinh bèn đáp:

– Biết thì nói rằng biết, không biết thì nói rằng không biết, chính là biết vậy.

Vị lão tăng cười đáp:

– Thì ra ngươi cũng có đọc sách ít nhiều, khoe khoang chữ nghĩa, thế mà không biết nửa cân có tám lạng.

Thì ra Triết La Tinh và Ba La Tinh cố ý đến Trung Nguyên để ăn cắp võ công bí lục, nên ráng học tiếng Trung Nguyên. Nhưng chúng chỉ học theo sách vở, còn những câu thành ngữ ai cũng biết như “tám lạng nửa cân” chẳng hạn thì chỉ nhớ bập bõm không rành mạch, nên mới nhầm lẫn như thế.

Hai nhà sư đánh nhau nửa ngày, sinh ra mến tài nhau bèn giởi thiệu tên họ. Vị lão tăng đó pháp danh là Thần Âm, cũng là sư đệ Thần Sơn phương trượng chùa Thanh Lương. Triết La Tinh biết ông ta không phải ở phái Thiếu Lâm thì lại càng hết nghi kỵ. Thần Âm lại hỏi hắn qua Trung Thổ có việc gì? Triết La Tinh bèn kể vụ sư đệ hắn là Ba La Tinh qua chùa Thiếu Lâm, không hiểu vì lẽ gì lại bị chùa Thiếu Lâm bắt giữ, không thả cho về. Thần Âm là người hiếu sự, thấy uy danh chùa Thiếu Lâm vang dội khắp nơi thì trong lòng không phục. Hắn lại còn có ý khoe khoang với bằng hữu mới kết giao, liền nói:

– Sư huynh ta là Thần Sơn Thượng Nhân bản lĩnh thiên hạ vô địch, chẳng coi chùa Thiếu Lâm vào đâu. Bây giờ ta đưa ngươi đến yết kiến sư huynh ta, chắc chắn y sẽ có cách cứu được sư đệ cho ngươi.

Thần Âm liền dẫn Triết La Tinh về chùa Thanh Lương để gặp Thần Sơn.

Thần Sơn biết phương trượng Huyền Từ chùa Thiếu Lâm vốn rộng rãi hiền hòa, sao lại bắt giữ Ba La Tinh, hẳn có nguyên nhân trọng đại chi đây. Y liền trọng đãi Triết La Tinh, lựa lời thăm hỏi dần dần. Chưa đầy nửa tháng thì Triết La Tinh đã kể hết ra, chỉ có điều vẫn giấu chuyện trộm bí kíp võ công, chỉ nói là muốn xem kinh Phật để hoằng dương Phật pháp tại Thiên Trúc mà thôi.

Thần Sơn nghĩ thầm: “Ba La Tinh đến chùa Thiếu Lâm cốt để ăn cắp kinh sách, nếu lộ chuyện thì cũng bị lấy lại kinh là cùng. Hiện nay chùa Thiếu Lâm bắt hắn giam giữ không chịu thả, thì không những hắn đã ăn cắp được kinh, mà không chừng đã thuộc lòng hết rồi. Nếu lão Phiên tăng chỉ muốn trộm kinh sách về Phật pháp, thì chùa Thiếu Lâm chẳng những không làm khó dễ, lại còn sao chép, dịch ra để gửi tặng nữa là khác. Hắn đã bị nhốt bảy năm, nhất quyết không phải là ăn cắp kinh Phật mà là bí lục võ công.”

Thần Sơn nghĩ tới những bí lục võ công của Thiếu Lâm thì lại càng ngứa ngáy trong lòng. Sau mấy ngày y bèn quyết định chủ ý:

– Bây giờ ta cứ ra mặt giúp hắn đến đòi Ba La Tinh. Dù trong chùa Thiếu Lâm có nhiều cao thủ, nhưng việc trong thiên hạ phải lấy lý lẽ làm đầu. Phái Thiếu Lâm là lãnh tụ võ lâm, cũng là đệ tử nhà Phật, chẳng lẽ lại cậy thế mạnh để uy hiếp người ư? Khi mình nắm được Ba La Tinh rồi, thể nào hắn cũng chia sẻ với mình những bí lục võ công của chùa Thiếu Lâm.

Y liền sai đệ tử cầm danh thiếp mời bốn vị cao tăng trọng vọng là Quán Tâm đại sư chùa Đại Tướng Quốc phủ Khai Phong, Đạo Thanh đại sư chùa Phổ Độ tỉnh Giang Nam, Giác Hiền đại sư chùa Đông Lâm núi Lô sơn và Dung Trí đại sư chùa Tịnh Anh thành Trường An, cùng đến chùa Thiếu Lâm cãi lý đòi thả người.

Huyền Từ nghĩ bụng: “Nếu mình kiên quyết không cho Ba La Tinh ra gặp thì rõ ràng chùa Thiếu Lâm đuối lý, mấy vị cao tăng ở chùa Phổ Độ, Đông Lâm... đem lòng bất phục.”

Đại sư liền truyền lệnh:

– Mời Ba La Tinh sư huynh ra đây!

Chấp sự tăng truyền lệnh ra ngoài, chẳng bao lâu bốn vị lão tăng đưa Ba La Tinh lên diện. Hắn nhìn thấy sư huynh thì vừa bi thương vừa vui mừng, nhảy lại ôm chầm lấy, nước mắt đầm đìa. Hai người nghẹn ngào nói với nhau bằng tiếng Thiên Trúc một hồi. Người ngoài nghe chẳng hiểu gì hết, nhưng cũng đoán là Ba La Tinh kể lại chuyện lấy kinh bị bắt, rồi chùa Thiếu Lâm không chịu thả về.

Triết La Tính gật đầu lia lịa rồi dùng tiếng Hoa nói lớn:

– Phương trượng chùa Thiếu Lâm bịa chuyện. Ba La Tinh sư đệ của tiểu tăng không hề lấy cắp bí lục võ công, chỉ xem lén kinh sách nhà Phật. Kinh sách nhà Phật vốn là của nước Thiên Trúc chúng tôi truyền sang, xem đến cũng là phạm luật ư? Hơn nữa Đạt Ma tổ sư cũng là người Thiên Trúc đã truyền võ công cho các vị, mà các vị lại giam cầm người Thiên Trúc, thì thật là vong ơn bội... bội gì gì đó, thế là không tốt.

Hắn nói tiếng Hoa tuy không trôi chảy, nhưng đầy đủ lý lẽ khiến tăng.chúng chùa Thiếu Lâm không sao cãi được. Ba La Tinh cũng nhất quyết không thừa nhận đã lấy cắp kinh sách về võ học, không có tang chứng thì thực khó mà buộc hắn phải thú nhận.

Huyền Từ nói:

– Người xuất gia không được nói dối. Ba La Tinh sư huynh không sợ khi xuống địa ngục bị rút lưỡi ư?

Ba La Tinh đáp:

– Ta không nói dối.

Huyền Từ hỏi:

– Ngươi đã xem trộm pho Đại Kim Cương Quyền Kinh của bản tự chưa?

Ba La Tinh cãi:

– Không có! Ta chỉ mượn coi bộ Kim Cương Kinh thôi.

Huyền Từ lại hỏi:

– Pho Bát Nhã Chưởng Pháp của chùa Thiếu Lâm, ngươi đã xem trộm chưa?

Ba La Tinh lại cãi:

– Không có! Ta chỉ mượn bộ Tiểu Phẩm Bát Nhã Kinh để xem qua.

Huyền Từ nói:

– Thế thì Ma Ha Chỉ Quyết của phái Thiếu Lâm, chẳng lẽ ngươi cũng chưa coi trộm? Hôm ấy năm vị sư đệ bắt gặp ngươi vào Tàng Kinh Các coi lén bộ chỉ quyết này, rồi từ Tàng Kinh Các trốn ra. Ngươi bảo sao?

Ba La Tinh đáp:

– Tiểu tăng vào Tàng Kinh Các chỉ để mượn coi bộ Ma Ha Tăng Chỉ Luật. Đời nhà Tần, năm Long An thứ ba, cao tăng Pháp Hiền sang nước Thiên Trúc chúng tôi, đã thỉnh được rất nhiều kinh sách, trong đó có bộ Ma Ha Tăng Chỉ Luật. Tiểu tăng mượn pho đó để xem, không hiểu đã phạm vào giới luật gì của quý tự?

Ba La Tinh đã thông minh cơ trí lại học vấn uyên thâm, nên mới được sư huynh giao cho trọng trách đi lấy cắp kinh sách. Bây giờ hắn chối hết những chuyện xem trộm bí lục võ công, xem chừng chùa Thiếu Lâm hoàn toàn đuối lý.

Huyền Từ chau mày, khẽ cất tiếng niệm:

– A di đà Phật!

Bỗng nhiên một luồng gió nhẹ thổi lướt qua. Nhân ảnh thấp thoáng, có người phóng quyền ra đánh vào sau lưng Ba La Tinh, quyền phong vừa thần tốc vừa mãnh liệt, nhằm đúng huyệt Chí Dương.

Thoi quyền này phóng ra đột ngột, tựa như không có cách nào giải cứu. Ba La Tinh bỗng xoay tay lại, tay trái che huyệt Thần Đạo, tay phải nắm lấy huyệt Cân Xúc, lòng bàn tay đều hướng ra ngoài, tức thời nhả chưởng lực ra. Huyệt Thần Đạo ở trên huyệt Chí Dương, huyệt Cân Xúc ở dưới huyệt Chí Dương, song chưởng kết lại thành một tấm bình phong để che đỡ chỗ huyệt Chí Dương, thủ pháp cực kỳ xảo diệu.

Những cao thủ trên Đại Hùng bảo điện thấy y xuất chiêu mau lẹ, giải phá được thế đánh bất ngờ, tựa như sư huynh sư đệ đồng môn chiết chiêu luyện tập. Chưởng pháp y phô diễn thật là tuyệt diệu. Nhiều người không nhịn được, bất giác reo lên:

– Hảo chưởng pháp!

Ba La Tinh vừa dùng song chưởng để cản trở thoi quyền, người kia liền biến quyền thành chưởng chém vào sau cổ Ba La Tinh. Lúc này mọi người đã nhìn rõ người đánh lén là một nhà sư trung niên ở chùa Thiếu Lâm mặc áo cà sa đỏ. Nhà sư đó biến chiêu thần tốc, tựa như đã biết Ba La Tinh sẽ dùng song chưởng đế đỡ quyền như thế nào. Ba La Tinh lại phóng ngón tay trái ra đâm vào cườm tay đối phương. Nếu nhà sư kia không thu chiêu về thì sẽ bị điểm vào huyệt Hậu Khoát, giả tỉ Ba La Tinh vận nội lực toàn thân vào đầu ngón tay thì không chừng bàn tay nhà sư kia phải tàn phế. Phát chỉ này mới trông rất bình thường chẳng có chi kỳ dị, nhưng thật ra tuyệt diệu vô cùng. Lại có người reo lên:

– Hảo chỉ pháp!

Nhà sư kia lập tức thu chưởng về, rùn người xuống, đảo sang mé tả Ba La Tinh phóng song quyền như chày máy, chỉ trong chớp mắt đã đánh luôn bảy quyền. Bảy quyền này chia ra đánh vào trán, cằm, cổ, ngực và lưng Ba La Tinh một cách thần tốc phi thường. Ba La Tinh không còn cách nào né tránh được, cũng phóng luôn bảy quyền đáp lại. Chỉ nghe bảy tiếng binh binh liên tiếp, bảy quyền của Ba La Tinh đỡ trúng bảy quyền của nhà sư trong chớp nhoáng. Rõ ràng quyền pháp này y đã tập luyện tinh thục vô cùng, nếu không thì dù võ công cao thâm đến đâu cũng không thể đón đỡ thần tốc như vậy.

Ba La Tinh vừa đỡ xong bảy quyền, đột nhiên nhớ ra một việc, “Ô” lên một tiếng rồi nhảy lùi lại phía sau. Nhà sư trung niên cũng không tấn công nữa, lùi lại ba bước, chắp tay quay về phía Huyền Từ cùng Thần Quang thi lễ rồi nói:

– Tiểu tăng vô lễ, xin được thứ tội.

Huyền Từ cười ha hả, chắp tay đáp lễ. Thần Quang thì giận dữ “Hừ” một tiếng, không nói gì. Huyền Từ quay vể phía bốn vị cao tăng Quán Tâm, Đạo Thanh, Giác Hiền và Dung Trí nói:

– Xin bốn vị sư huynh chủ trì công đạo.

Đại điện tức thời im bạt, không một tiếng động.

Từ lúc Thần Sơn Thượng Nhân nhắc đến việc chùa Thiếu Lâm bắt giữ Ba La Tinh, Hư Trúc biết chuyện hôm nay không liên quan gì đến mình, đã thấy yên tâm. Lát sau y lại thấy một vị sư thúc tổ trong bản tự tấn công, Ba La Tinh hóa giải được hết. Y không hiểu sao hai người chỉ trao đổi ba chiêu rồi lại lùi ra, cũng chưa thi triển võ công thượng thặng, cũng không hiểu vì sao mà phương trượng bản tự vui tươi, còn đối phương bực tức. Y thấy ba chiêu vừa rồi Ba La Tinh chưa lép vế chút nào.

Quán Tâm đại sư đằng hắng một tiếng rồi hỏi:

– Ý kiến ba vị nên thế nào?

Đạo Thanh đại sư đáp:

– Vừa rồi Ba La Tinh sư huynh sử ba chiêu, dường như chiêu thứ nhất là Thiên Y Vô Phùng trong Bát Nhã Chưởng, chiêu thứ hai là Dĩ Dật Đãi Lao trong Ma Ha Chỉ, chiêu thứ ba là Thất Tinh Tụ Hội trong Kim Cương Quyền.

Thần Sơn Thượng Nhân cười ha hả rồi nói:

– Phật môn ở Trung Thổ quả nhiên đã chịu nhiều ơn huệ của Thiên Trúc. Dĩ nhiên Đạt Ma tổ sư đã sáng lập các tuyệt kỹ từ Thiên Trúc, đem về đây lập ra Thiếu Lâm Tự. Những tuyệt.kỹ đó cũng được Thiên Trúc lưu truyền đến ngày nay. Hai vị cao tăng Thiếu Lâm cùng Thiên Trúc ra chiêu rất xứng hợp với nhau. Bát Nhã, Ma Ha vốn là tiếng Phạn, Kim Cương cũng là danh từ Phật học, vậy thì đông tây là một, vạn pháp cùng nguồn. Ha ha, đủ thấy võ học trong thiên hạ chẳng nên phân biệt xuất xứ làm gì. Ha ha, ha ha!

Quần tăng chùa Thiếu Lâm nghe câu này đều lộ vẻ tức giận. Vừa rồi Ba La Tinh nhất quyết không chịu thú nhận đã xem trộm bí lục võ công của chùa Thiếu Lâm. Nhà sư trung niên vừa rồi pháp danh là Huyền Sinh, sư đệ Huyền Từ, võ công cao cường, tính khí lại cương trực. Huyền Sinh đã tính sẵn, bất ngờ tập kích Ba La Tinh bằng những chiêu số bắt buộc Ba La Tinh phải dùng Bát Nhã Chưởng, Ma Ha Chỉ và Kim Cương Quyền để giải khai. Giả tỉ Ba La Tinh chưa học qua những môn đó, dĩ nhiên phải đem công phu bản môn ra hóa giải, nhưng mấy năm nay y toàn suy nghĩ và luyện tập công phu của phái Thiếu Lâm, nên trong lúc không kịp suy nghĩ đã tiện tay dùng ba chiêu tiện lợi nhất để đối phó. Ngờ đâu Thần Quang lại cưỡng từ đoạt lý, cho đó là võ công Thiên Trúc. Thực ra thì võ công phái Thiếu Lâm đúng là bắt nguồn từ Đạt Ma tể sư. Đạt Ma là một vị tăng Thiên Trúc, qua Trung Thổ để giảng luận Phật pháp cho Lương Võ Đế. Hai bên nói chuyện không hợp nên Đạt Ma tể sư mới dựng chùa Thiếu Lâm, truyền dạy tâm pháp Thiền tông cùng võ công tuyệt thế. Chuyện này khắp thiên hạ ai ai cũng biết. Thần Sơn Thượng Nhân thông minh cơ trí, cãi luôn rằng mấy môn Bát Nhã Chưởng, Ma Ha Chỉ, Kim Cương Quyền của phái Thiếu Lâm cũng từ Thiên Trúc truyền sang. Thế thì Ba La Tinh biết sử dụng mấy môn đó là chuyện bình thường, không thể vì thế mà kết luận hắn đã ăn cắp bí lục của chùa Thiếu Lâm được.

Huyền Từ bình thản nói:

– Phật pháp cũng như võ công của bản tự đều do Đạt Ma tổ sư truyền lại, đó là chuyện thực. Thế thì trả kinh sách của Thiên Trúc về cho Thiên Trúc là hợp tình hợp lý. Giả tỉ Ba La Tinh sư huynh đến để đòi lại những kinh văn của Đạt Ma tổ sư, bản tự sẽ kính cẩn hoàn trả. Nhưng Bát Nhã Chưởng do phương trượng đời thứ tám của bản tự là Nguyên Nguyên đại sư sáng chế, Ma Ha Chỉ do bốn mươi năm tâm huyết của Thất Chỉ Đầu Đà trong bản tự nghiên cứu, còn Đại Kim Cương Quyền Pháp thì sáu vị cao tăng bản tự đời thứ mười một cùng hao tổn công phu trong ba mươi sáu năm mới hoàn thành. Ba môn này là võ công thuần túy Trung Nguyên, không dính líu gì đến Thiên Trúc. Các sư huynh đều võ học cao thâm, chỉ nhìn là biết, lão nạp bất tất phải nói nhiều.

Quán Tâm đại sư và Dung Trí đại sư biết Huyền Từ nói đúng, liền quay lại hỏi Thần Sơn Thượng Nhân:

– Sư huỵnh nghĩ sao?

Thần Sơn Thượng Nhân mỉm cười đáp:

– Y kiến của phương trượng Thiếu Lâm tất nhiên là cao minh, nhưng không khỏi phân biệt những môn phái ở Trung Thổ cùng Thiên Trúc. Thật ra theo nhãn quan nhà Phật thì chẳng có gì khác nhau, Trung Thổ cùng Thiên Trúc chỉ là giả danh hư vọng. Hôm trước Triết La Tinh sư huynh cùng tiểu tăng bàn luận về võ công Thiên Trúc và Trung Nguyên giống khác thế nào, cũng đã nhắc đến các chiêu số của Bát Nhã Chưởng, Ma Ha Chỉ và Đại Kim Cương Quyền. Y bảo chiêu Thiên Y Vô Phùng trong tiếng Phạn gọi là A Phạt Hi Gia, nghĩa là “không thể mệnh danh”. Chiêu này hữu chưởng nhẹ nhàng mà thực, tả chưởng trầm trọng mà hư. Hư thực khó mà phân biệt, địch nhân không để ý rất dễ bị lừa. Phương trượng sư huynh! Triết La Tinh sư huynh nói vậy chẳng hiểu có đúng không?

Huyền Từ hơi biến sắc rồi bình tĩnh đáp:

– Nhãn quang của sư huynh thật là tinh tế. Bội phục, bội phục!

Thần Sơn Thượng Nhân vừa thông mình vừa uyên bác, vừa trông Ba La Tinh cùng Huyền Sinh đối nhau một chưởng đã hiểu được chỗ sâu sắc của chiêu Thiên Y Vô Phùng, liền bịa ra lời phân tích của Triết La Tinh để chứng minh những chiêu thức đó là của Thiên Trúc. Từ lúc Thần Quang được thấy Ba La Tinh cùng Huyền Sinh trao đổi ba chiêu, trong lòng lão lại càng ngứa ngáy khó chịu, thèm khát võ công phái Thiếu Lâm. Lão nghĩ bụng: “Bọn hòa thượng Thiếu Lâm hiện nay đều tư chất tầm thường, e rằng chỉ lĩnh hội được vài phần các môn võ học cao minh của tiền bối truyền cho. Nếu mình được nghiên cứu thì trở thành thiên hạ vô địch chẳng khó khăn gì.”

Huyền Từ cũng biết lão chỉ xem chiêu số của Ba La Tinh rồi nhận xét, còn câu nói của Triết La Tinh chỉ là bịa đặt lừa dối mọi người. Nhưng lão nhìn thoáng qua mà thấy được chỗ ảo diệu của chưởng pháp, thì thật là thông minh tuyệt thế, nhãn lực phi thường trên đời ít có. Huyền Từ đại sư trầm ngâm một chút rồi bảo:

– Huyền Sinh sư đệ! Phiền sư đệ đến Tàng Kinh Các, lấy bí lục ba môn võ công vừa rồi cho các vị sư huynh xem.

Huyền Sinh “Vâng” một tiếng rồi chuyển thân vọt đi, chỉ chốc lát đã trở về cầm bí lục trao cho Huyền Từ. Đại Hùng Bảo Điện cách Tàng Kinh Các đến ba dặm, thế mà chỉ trong khoảnh khắc Huyền Sinh đã lấy được sách về thì đủ biết thân pháp y mau lẹ phi thường. Người ngoài không biết nội tình thì không để ý, nhưng tăng chúng chùa Thiếu Lâm ai cũng khen thầm.

Ba quyển kinh sách kia giấy đã ngả màu chỗ vàng chỗ đen, rõ ràng đã rất lâu năm. Huyền Từ cầm kinh sách để lên bàn nói:

– Mời các vị sư huynh xem thử. Ba pho kinh này đều có ghi rõ thời gian cùng danh hiệu người sáng lập. Các vị sư huynh có thể không tin lời lão tăng, nhưng chẳng lẽ những phương trượng và cao tăng đạo đức đời trước của chùa Thiếu Lâm cũng đều có hành động vô sỉ, bịa chuyện lừa dối hay sao?

Thần Sơn Thượng Nhân vờ như không hiểu ẩn ý ngoài lời nói, cầm lấy cuốn Bát Nhã Chưởng Pháp mở ra xem. Quán Tâm đại sư xem cuốn Ma Ha Chỉ Bí Yếu, còn Đạo Thanh đại sư đọc cuốn Bại Kim Cương Quyền Thần Công. Quán Tâm và Đạo Thanh chỉ đọc bài tựa rồi trao cho Giác Hiền, Dung Chí. Bốn vị cao tăng này đều biết đây là võ công bí mật của phái Thiếu Lâm, còn mình là cao thủ phái khác, mà Huyền Từ đại sư là cao tăng đời nay quyết không giả dối, nếu xem kỹ thì tỏ ra mình ngờ vực Huyền Từ đại sư, như vậy thật là bất kính.

Nhưng Thần Sơn Thượng Nhân lại xem rất kỹ, lật từng trang một, tựa như cố tìm ra những chổ sơ hở để bài bác Huyền Từ. Trong dại diện chỉ có tiếng hô hấp nhẹ nhàng và tiếng lật sách loạt soạt, ngoài ra không còn tiếng động gì khác, không khí tĩnh lặng phi thường.

Quần tăng chùa Thiếu Lâm chăm chú nhìn Thần Sơn Thượng Nhân, xem thử lão có tìm ra được chứng cớ gì trong ba bản kinh sách để cãi nữa không, nhưng mặt lão vẫn trơ như gỗ đá, không vui mừng mà cũng không thất vọng chi hết. Sau cùng, lão gấp cuốn Đại Kim Cương Quyền Thần Công trả lại Huyền Từ phương trượng, nhắm mắt lại ngẫm nghĩ không nói câu gì.

Huyền Từ thấy thế cung không đoán được lão đang nghĩ gì.

Sau một lúc lâu, Thần Sơn Thượng Nhân mở mắt ra, nhìn Triết La Tinh rồi nói:

– Sư huynh! Ngày trước sư huynh đã đọc những yếu quyết về Bát Nhã Chưởng bằng tiếng Phạn cho tiểu tăng nghe. Tiểu tăng còn nhớ mấy câu:

– Nhân khổ nãi la ti, Bát nhĩ cam nhi tinh, Kha la ba cơ tư tinh, binh na tư ni, phạt nhĩ bất thân la... dịch sang Hoa ngữ nghĩa là:

– Ban đêm tịch mịch nghĩ vẩn vơ thì làm cách nào để chế phục? Yếu quyết đầu tiên về nội công của Bát Nhã Chưởng là ở chỗ đó, có đúng thế không?

Triết La Tinh ngẩn ra một chút rồi hiểu ý, liền đáp:

– Đúng rồi! Sư huynh dịch rất chính xác!

Quần tăng chùa Thiếu Lâm ngơ ngác nhìn nhau, ai cũng kinh hãi thất sắc. Cả những tiểu tăng hậu bối cũng lắng tai nghe.

Thần Sơn lại nói lý lố một hồi tiếng Phạn rồi tiếp:

– Những câu tiếng Phạn như thế, tiểu tăng tạm dịch như sau: Chuyện phức tạp thì phải đem ý nghĩ phức tạp mà suy nghiệm. Suy nghiệm ra được thì chằng còn ý nghĩ phức tạp nữa. Quay lại tự hỏi lòng mình thì biết suy nghiệm vào đâu? Không suy nghiệm vào đâu được thì lòng mình thành mờ mịt. Mờ mịt mà không phải mờ mịt, thì không thể để mờ mịt. Muốn soi sáng cũng không có chỗ để soi sáng. Cảnh trí mờ mịt thì lo nghĩ sẽ yên. Bên ngoài không tác động thì bên trong tất phải yên. Trong ngoài đều yên thì tính tình cũng phải yên. Đó là yếu quyết về luyện nội công của Bát Nhã Chưởng.

Bây giờ Triết La Tinh đã hiểu hoàn toàn dụng ý của y, vội đáp ngay:

– Phải lắm! Phải lắm! Hôm ấy tiểu tăng cùng sư huynh đàm luận Phật pháp tại chùa Thanh Lương núi Ngũ Đài, rồi bàn luận sang võ công. Yếu quyết luyện nội công Bát Nhã Chưởng của Thiên Trúc đúng là như vậy.

Thần Sơn Thượng Nhân lại nói:

– Hôm ấy sư huynh cũng có nói về yếu chỉ của Đại Kim Cương Quyền và Ma Ha Chỉ, tiểu tăng cũng còn nhớ.

Đoạn lão lại đọc ra mấy tràng, thao thao bất tuyệt.

Huyền Từ cùng các cao tăng Thiếu Lâm đều sợ tái mặt, vì Thần Sơn Thượng Nhan đọc thuộc không sai một chữ, đúng là bí quyết ghi trong ba pho kinh sách đó. Không ai ngờ được, lão chỉ giở sách một lần mà thuộc lòng ngay được. Vừa rồi lão lẳng lặng lật từng trang xem kỹ là để học thuộc lòng các yếu quyết võ học trong ba bộ bảo kinh. Thần Quang vốn tinh thông Phạn ngữ, lão dịch những yếu quyết đó ra tiếng Phạn, rồi lại đọc thuộc lòng kinh văn bằng tiếng Hoa, tựa như những pho sách này gốc ở Phạn văn, rồi có người dịch sang Hoa văn. Thế là không những lão phủi sạch tội Đa La Tinh ăn trộm kinh sách, mà lại tố cáo Nguyên Nguyên đại sư, Thất Chỉ Đầu Đà cùng mấy vị cao tăng tiền bối chùa Thiếu Lâm cái tội lén dịch sách rồi ký tên mình vào. Giả tỉ phái Thiếu Lâm tiếp tục cãi lý về việc này, thì cũng khó mà thắng nổi tài ăn nói của Thần Quang. Lửa giận của Huyền Từ đã bốc lên, nhưng nhất thời đại sư chưa biết phải đối phó thế nào.

Huyền Sinh lại từ đám đông bước ra, nhìn Triết La Tinh nói:

– Đại sư có nói những môn Bát Nhã Chưởng, Ma Ha Chỉ và Đại Kim Cương Quyền đều do Thiên Trúc truyền lại cho bản tự, chắc đại sư đã tinh thục lắm rồi. Muốn xem việc này thực hay giả cũng không khó. Bây giờ tiểu tăng xin lãnh giáo đại sư mấy cao chiêu, nhất quyết tiểu tăng chỉ thi triển ba môn đó, cũng xin đại sư chỉ điểm trong phạm vi ba môn đó mà thôi.

Huyền Từ tự thấy xấu hổ:

– Mình ngốc thật! Như vậy là rõ trắng đen ngay, thế mà mình không nghĩ ra.

Thần Quan Thượng Nhân không khỏi run lên:

– Biện pháp này thật là lợi hại. Dĩ nhiên Triết La Tinh không hiểu Bát Nhã Chưởng, bây giờ hắn biết trả lời ra sao?

Triết La Tinh giả vờ hổ thẹn đáp:

– Võ công nước Thiên Trúc bao la bát ngát, chỉ những môn nổi tiếng đã có đến ba trăm sáu mươi tuyệt kỹ. Tiểu tăng tuy có biết qua đại khái, nhưng không thể tinh thục hết được. Tiểu tăng nghe nói chùa Thiếu Lâm có bảy mươi hai tuyệt kỹ, vậy xin hỏi sư huynh: Sư huynh có tinh thông hết bảy mươi hai tuyệt kỹ không? Nếu tiểu tăng chỉ định ba môn cho sư huynh diễn thử, sư huynh có dám nhận lời không?

Quả nhiên Huyền Sinh nghe vậy phải ngẩn người ra. Phái Thiếu Lâm có bảy mươi hai tuyệt kỹ, nhưng mỗi vị cao tăng chỉ học được năm sáu môn, nếu phải chỉ định ba môn bất kỳ thì bất luận là ai cũng không biểu diễn được. Huyền Sinh tuy võ công tinh thâm, hiểu biết rộng rãi, nhưng trong bảy mươi hai tuyệt kỹ thì y chỉ biết sáu môn. Câu hỏi của Triết La Tinh rất hữu lý, khó mà ứng đối được.

Bỗng nghe một giọng nói dõng dạc từ xa xa vọng lại:

– Đại đức Thiên Trúc cùng cao tăng Trung Thổ tụ hội tại chùa Thiếu Lâm để đàm luận võ công, thật là hảo sự. Tiểu tăng may mà gặp dịp, có thế vào nghe hai bên cao luận chăng?

Từng chữ đều rành mạch lọt vào tai mọi người, thanh âm lại nghiêm nghị, bình hòa. Nói được như vậy đã phải có nội lực cao thâm, người này ở xa mà lại nghe rõ được câu chuyện trong đại diện thì không chừng nội công của y đã luyện đến mức Thiên Nhĩ Thông của nhà Phật.

Huyền Từ đại sư hơi kinh ngạc, vận nội lực trả lời:

– Cùng là Phật môn đồng đạo, xin mời đại sư quang lâm.

Rồi lại nói:

– Xin hai vị sư đệ Huyền Minh và Huyền Thạch dại diện cho ta ra đón khách.

Huyền Minh, Huyền Thạch cúi người “Vâng” một tiếng, vừa toan quay ra thì người kia đã cất tiếng nói:

– Không dám để các vị nghênh tiếp. Hôm nay được điện kiến các vị cao tăng, thật may mắn vô cùng.

Y cứ nói một tiếng là lại đến gần thêm mấy trượng, hết câu thì đã xuất hiện trước cửa đại điện. Mọi người nhìn ra, thì thấy một nhà sư trung niên vẻ mặt trang nghiêm, hai tay chắp trước ngực, tươi cười nói:

– Sơn tăng nước Thổ Phồn là Cưu Ma Trí xin tham kiến phương trượng chùa Thiếu Lâm.

Quần tăng thấy thân pháp y đã kinh dị, khi nghe báo danh thì đồng thanh “Ồ” lên một tiếng, nghĩ thầm: “Thì ra Đại Luân Minh Vương quốc sư nước Thổ Phồn giá lâm!”

Huyền Từ đứng dậy, tiến lên hai bước, chắp tay nghiêng mình nói:

– Quốc sư từ xa xôi giá lâm Đông Thổ, thật là có cơ duyên. Hôm nay tệ tự có một việc khó giải quyết, mong được quốc sư chủ trì công đạo, phân biệt đúng sai.

Huyền Từ nói xong, liền giới thiệu Thần Sơn, huynh đệ Triết La Tinh, cùng bọn Quán Tâm đại sư.

Mọi người làm lễ tương kiến xong, Huyền Từ sai đặt ghế chính giữa điện mời Cưu Ma Trí ngồi. Cưu Ma Trí khiêm tốn mấy câu rồi cũng ngồi xuống, ngay phía trên Thần Sơn. Người khác thì thấy là chuyện dĩ nhiên, nhưng Thần Sơn tức tối mắng thầm: “Tên Phiên tăng này giả thần lộng quỉ, chưa chắc đã có bản lĩnh chân thực. Lát nữa ta phải thử xem.”

Cưu Ma Trí nói:

– Phương trượng muốn tiểu tăng chủ trì công đạo để phân biệt đúng sai, tiếu tăng không dám. Chỉ vì lúc nãy tiểu tăng tình cờ dừng chân trên sườn núi, được nghe Huyền Sinh đại sư cùng Triết La Tinh đại sư đàm luận võ công, nghĩ rằng cả hai vị đều có chỗ phi lý.

Quần tăng đều bực tức nghĩ thầm: “Lão này ăn nói lớn lối quá.”

Huyền Sinh lên tiếng:

– Kính xin quốc sư chỉ điểm.

Cưu Ma Trí mỉm cười đáp:

– Vừa rồi Triết La Tinh sư huynh chất vấn đại sư, nói ràng bảy mươi hại tuyệt kỹ phái Thiếu Lâm không có ai tinh thông hết được, câu đó không đúng. Còn đại sư nói rằng những môn Ma Ha Chỉ, Bát Nhã Chưởng, Đại Kim Cương Quyền là bí truyền của phái Thiếu Lâm, trừ đệ tử chính tông của quý phái còn người ngoài không ai biết, câu đó cũng sai lầm.

Lão chê trách cả hai người một lúc, quần tăng đều ngơ ngẩn, không ai hiểu lão đang muốn gì.

Huyền Sinh dõng dạc hỏi:

– Theo lời quốc sư thì có người tinh thông hết bảy mươi hai tuyệt kỹ của tệ phái ư?

Cưu Ma Trí gật đầu đáp:

– Không sai!

Huyền Sinh hỏi:

– Xin hỏi quốc sư, vị đại anh hùng đó là ai?

Cưu Ma Trí đáp:

– Thật không tiện nói ra.

Huyền Sinh biến sắc hỏi:

– Là quốc sư chăng?

Cưu Ma Trí gật đầu, chắp tay nghiêm trang đáp:

– Chính phải!

Hai chữ này vừa ra khỏi miệng, quần tăng đều biến sắc nghĩ thầm: “Lão này khoác lác quá, chẳng hiểu có bị điên khùng không?”

Bảy mươi hai tuyệt kỹ phái Thiếu Lâm thì có môn luyện về hạ bàn, có môn chuyên về khinh công, có môn tập quyền chưởng, có môn phóng ám khí. Lại còn những tuyệt kỹ luyện đao luyện kiếm, sử côn sử bổng, mỗi môn đều có đặc điểm riêng. Nói chung ai chuyên dùng trường kiếm thì không thể sử thiền trượng, người chuyên về đại lực thần quyền thì lại không giỏi thu phát ám khí. Tuy có người tinh thông được năm sáu môn, nhưng phải là những môn không xung khắc nhau. Tương truyền đời trước có một vị cao tăng luyện được mười ba môn, được xưng tụng là Thập Tam Tuyệt Thần Tăng. Phái Thiếu Lâm đã sáng lập mấy trăm năm, mới có được một người như vậy. Một người tuyên bố kiêm luyện hết bảy mươi hai tuyệt kỹ thì không thể tin được, quần tăng Thiếu Lâm, kể cả Thần Sơn, Đạo Thanh... đều phải lắc đầu.

Trong bảy mươi hai tuyệt kỹ của phái Thiếu Lâm lại có mười ba, mười bốn môn cực kỳ khó luyện, dù là bậc thiên tư cực cao, suốt đời khổ luyện một môn chưa chắc đã thành tựu. Hiện thời tổng số tăng nhân chùa Thiếu Lâm có đến hơn ngàn, cả ngàn hòa thượng hợp lại cũng chưa tinh thục được hết bảy mươi hai tuyệt kỹ. Cưu Ma Trí mới ngoại tứ tuần thì giả tỉ y vừa chui ra khỏi bụng mẹ đã bắt đầu luyện võ công, rồi mỗi năm luyện được một môn, thì cũng chưa đủ số bảy mươi hai tuyệt kỹ. Mà đã gọi là tuyệt kỹ thì môn nào cũng phức tạp phi thường, làm thế nào mà một năm luyện được mấy môn?

Huyền Sinh cười thầm, nhưng vẫn cố cung kính nói:

– Quốc sư không phải là người trong phái Thiếu Lâm, vậy mà cũng tinh thông những môn Ma Ha Chỉ, Bát Nhã Chưởng, Đại Kim Cương Quyền chăng?

Cưu Ma Trí cười đáp:

– Không dám! Mong Huyền Sinh đại sư chỉ giáo cho.

Y nghiêng người đi một chút, tay trái đưa ngang ra, quyền bên phải đánh ra vù một tiếng. Chiếc đỉnh đồng đặt trước bàn thờ Phật bỗng kêu boong boong rồi bật tung hẳn lên. Đó là một chiêu Lạc Chung Đông ứng trong Đại Kim Cương Quyền. Quyền không đụng vào mà đỉnh đồng phát ra tiếng cũng chưa khó, chỉ xảo diệu ở chỗ quyền phong đánh ngang ra phía trước mà đỉnh đồng lại bật thẳng lên, đúng là đã luyện đến chỗ bí ảo của Đại Kim Cương Quyền.

Cưu Ma Trí không chờ cái đỉnh đồng rớt xuống, lại phóng tay trái đánh ra một chiêu Nhiếp Trượng Ngoại Đạo trong Bát Nhã Chưởng. Một tiếng choang vang lên, trong đỉnh đồng có một vật rớt ra, tàn hương trong đỉnh đồng tung tóe mù mịt nên không nhìn rõ là vật gì. Lúc này dư lực của chiêu Lạc Chung Đông ứng đã hết, đỉnh đồng bắt đầu rớt xuống. Cưu Ma Trí lại đưa ngón tay cái ra bật một cái, chỉ lực đẩy chiếc đỉnh đồng trệch đi nửa thước. Cưu Ma Trí lại bật ngón tay luôn hai cái nữa, đỉnh đồng lui xa thêm một thước rưỡi rồi mới rớt xuống đất.

Các vị cao tăng Thiếu Lâm đều phải thán phục. Ba cái bật ngón tay của Cưu Ma Trí coi rất tầm thường, thế mà bên trong chứa đựng nội kình đến độ siêu phàm nhập thánh. Đó là một chiêu trong Ma Ha Chỉ, tên là Tam Nhập Địa Ngục. Cái tên này ý nói muốn luyện xong một cái bật ngón tay phải chịu khổ sở như một lần vào địa ngục.

Lúc này tàn hương đã lắng xuống dần dần, vật rơi xuống đất đã lộ ra, quần tăng trông thấy bất giác lại la lên. Thì ra vật đó là một miếng đồng hình bàn tay năm ngón rất rõ, viền ngoài thì sáng lấp loáng như vàng, bề mặt lại màu xanh xám.

Cưu Ma Trí phất tay áo một cái rồi cười nói:

– Chiêu Cà Sa Phục Ma Công này tiểu tăng luyện chưa được tinh thục, mong phương trượng sư huynh chỉ giáo cho.

Y vừa dứt lời, chiếc đỉnh đồng ở phía trước cách chừng bảy thước đột nhiên nhúc nhích mấy cái, lúc đứng yên lại thì đã quay nửa vòng, mặt trong bây giờ hướng ra ngoài. Chính giữa thân đỉnh đã bị khoét mất một miếng hình bàn tay, chỗ đỉnh đồng bị cắt lấp loáng ánh vàng.

Bấy giờ những hòa thượng võ công bình thường mới hiểu Cưu Ma Trí vừa sử chiêu Nhiếp Phục Ngoại Đạo trong Bát Nhã Chưởng, chưởng lực sắc bén như bảo đao cắt đỉnh đồng ra một miếng hình bàn tay. Kỳ lạ nhất là chỗ bị cắt lại không ở phía đối diện Cưu Ma Trí mà lại ở phía sau.

Huyền Sinh thấy Cưu Ma Trí xuất thủ ba lần, hiển lộ bản lĩnh cao thâm không tưởng nổi, bất giác chán nản nghĩ thầm: “Không chừng vị thần tăng này nói thật, bảy mươi hai tuyệt kỹ của phái Thiếu Lâm là từ Thiên Trúc truyền đến. Y luyện tập đúng từ gốc, lại còn ảo diệu cao thâm hơn võ công ở Trung Thổ nhiều.

Huyền Sinh bèn chắp tay nghiêng người nói:

– Hôm nay thần kỹ của quốc sư đã cho tiểu tăng được mở rộng tầm mắt. Bội phục, bội phục!

Cái phất tay áo sau cùng của Cưu Ma Trí là một chiêu Cà Sa Phục Ma Công. Môn công phu này chính Huyền Từ đã tốn không biết bao nhiêu thì giờ để luyện tập, vì nó mà trễ năi cả việc tu luyện thiền học. Đại sư vẫn thường hối hận về chuyện này, thực là cái được không đủ bù cái mất, nhưng nghĩ rằng mình đã luyện được môn tụ công đệ nhất thiên hạ thì cũng thấy tự an ủi. Bây giờ Huyền Từ thấy Cưu Ma Trí phất tay áo một cách nhẹ nhàng, vẻ mặt vẫn tươi cười, miệng vẫn nói mà không sợ chân khí phát tiết ra ngoài, thật mình không sao bằng được. Đại sư bất giác đau lòng vô kể.

Lúc này trong đại điện không một tiếng động, ai nấy đều bị thần công của Cưu Ma Trí trấn áp. Sau một lúc lâu, Huyền Từ thở dài nói:

– Hôm nay lão tăng mới biết, ngoài trời còn có trời, trên người còn có người. Lão tăng khổ học mấy chục năm trời nhưng chưa đủ làm trò cười trong mắt quốc sư. Ba La Tinh sư huynh! Chùa Thiếu Lâm như đầm cạn không đủ để rồng vùng vẫy, địa phương phúc bạc chẳng dám lưu quý khách. Xin sư huynh tự tiện.

Huyền Từ vừa nói ra, Triết La Tinh cùng Ba La Tinh lộ vẻ vui mừng. Thần Sơn Thượng Nhân thì nửa vui nửa buồn, vui là vì quả thực Ba La Tinh đã tinh thông mấy tuyệt kỹ Thiếu Lâm và đã được Huyền Từ phương trượng đồng ý cho về. Còn lão buồn là vì vụ này lão chẳng có bao nhiêu công trạng, nhờ vào thần kỹ của Cưu Ma Trí là phần lớn. Cưu Ma Trí võ công cao thâm khôn lường, không chế cục diện, thì Thần Sơn muốn được Ba La Tinh dạy cho mấy tuyệt kỹ Thiếu Lâm cũng còn là chuyện khó.

Nét mặt Cưu Ma Trí vẫn thản nhiên, chắp tay trước ngực nói:

– Thật là phúc đức! Phương trượng sư huynh hà tất phải quá khiêm.

Quần tăng chùa Thiếu Lâm đều cúi đầu buồn bã. Huyền Từ vừa bị ép buộc phải nói mấy câu thừa nhận võ công phái Thiếu Lâm không bằng người khác. Phái Thiếu Lâm tiếng tăm lừng lẫy, mấy trăm năm là thủ lĩnh võ lâm Trung Nguyên, chưa bao giờ mất thể diện như hôm nay. Phen này chẳng những phái Thiếu Lâm nhục nhã, các phái võ Trung Nguyên đều mất mặt với người ngoại quốc. Mấy vị Quán Tâm, Đại Thanh, Giác Hiền, Dung Trí, Thần Âm cũng buồn bã ra mặt, sự việc diễn biến ngoài dự liệu của họ khi lên chùa Thiếu Lâm.

Huyền Từ đại sư đã suy nghĩ tới ba lần mới nói Thiếu Lâm Tự giam giữ Ba La Tinh cốt để các môn tuyệt học không bị tiết lộ ra ngoài. Bây giờ đại sư thấy Cưu Ma Trí đã kiêm thông bảy mươi hai môn tuyệt kỹ, có giữ Ba La Tinh lại cũng chẳng ích gì. Ba La Tinh thuộc lòng nhiều lắm là bảy tám môn, so với Cưu Ma Trí chưa thấm vào đâu. Võ công của Cưu Ma Trí thì trong bản tự dĩ nhiên không ai địch nổi, giả tỉ cả ngàn nhà sư cùng nhảy vào tấn công, lấy số đông để thủ thắng thì đâu có phải hành vi của phái Thiếu Lâm vang danh thiên hạ? Hôm nay Ba La Tinh xuống núi, chỉ trong một tháng là trên giang hồ sẽ có lắm chuyện đồn đại, phái Thiếu Lâm không còn là lãnh tụ võ lâm, Huyền Từ cũng không còn mặt mũi nào làm phương trượng chùa Thiếu Lâm nữa. Nhưng nếủ đại sư không xử sự như vậy, thì còn cách xử sự nào khác đâu?

Những việc xảy ra Hư Trúc đều thấy rõ hết, đến lúc phương trượng nói mấy câu sau cùng, các vị tiền bối bản tự đều sầu thảm, sư phụ Tuệ Luân chảy nước mắt như mưa, lại có mấy vị sư thúc đấm ngực khóc rống lên. Hư Trúc không hiểu rõ chi tiết trong chuyện này, nhưng cũng biết đại khái Cưu Ma Trí biểu diễn võ công, bản tự không có ai địch nổi, đành thả Ba La Tinh đi.

Cưu Ma Trí sử Đại Kim Cương Quyền, Bát Nhã Chưởng, Ma Ha Chỉ chiêu thức trúng hay trật, Hư Trúc chưa học qua thì không có cách nào hiểu được. Nhưng nội lực trong quyền pháp, chưởng pháp, chỉ pháp thì Hư Trúc nhìn rất rõ ràng, đúng là Tiểu Vô Tướng Công, nên rất thắc mắc.

Hư Trúc đã được Vô Nhai Tử truyền cho Tiểu Vô Tướng Công. Về sau, Thiên Sơn Đồng Mỗ dạy y ca quyết của Thiên Sơn Chiết Mai Thủ, phát giác ra y có công phu Tiểu Vô Tướng Công thì rất đỗi thương tâm, vì công phu này sư phụ bà ta chỉ truyền cho một mình Lý Thu Thủy, mà Hư Trúc lại học được ở Vô Nhai Tử. Thế thì rõ ràng giữa Vô Nhai Tử và Lý Thu Thủy đã thân thiết với nhau, nên bà ta nồi cơn ghen tức. Lát sau Đồng Mỗ hết giận, có nói cho y nghe về phép vận dụng Tiểu Vô Tướng Công, nhưng hiểu biết của bà cũng có giới hạn. Khi về cung Linh Thứu, Hư Trúc nghiên cứu đồ hình trong thạch thất, đã hiểu Tiểu Vô Tướng công tới chỗ ảo diệu.

Tiểu Vô Tướng Công là võ học của Đạo gia. Đạo gia dạy phải giữ lòng dạ thanh tĩnh, thần trí phiêu diêu, so với lý thuyết vô sắc vô tướng của nhà Phật, mới nhìn thì giổng nhau, bên trong lại khác hẳn. Lúc Cưu Ma Trí còn ở ngoài sơn môn đã dùng trung khí để truyền tiếng nói ra xa, Hư Trúc nghe đã biết ngay người này luyện Tiểu Vô Tướng Công đến mức cao thâm, bèn đem lòng kinh ngạc, về sau Cưu Ma Trí thi triển quyền pháp, chưởng pháp, chỉ pháp, tụ pháp, bề ngoài biến ảo khôn lường, nhưng bên trong hoàn toàn là Tiểu Vô Tướng Công. Lúc sư thúc tổ Huyền Sinh và Ba La Tinh sử chiêu Thiên Y Vô Phùng từ trong đến ngoài đều là công phu của Phật môn. Bát Nhã Chưởng có nội công của Bát Nhã Chưởng, Ma Ha Chỉ có nội công của Ma Ha Chỉ, Đại Kim Cương Quyền cũng có nội công của Đại Kim Cương Quyền, mỗi môn đều rành mạch phân minh, không pha trộn chút nào.

Bây giờ Hư Trúc nghe Cưu Ma Trí tự xưng tinh thông hết bảy mươi hai tuyệt kỹ của phái Thiếu Lâm, song lúc thi triển chiêu thức Bát Nhã Chưởng, Ma Ha Chỉ, Đại Kim Cương Quyền thì rõ ràng đã sử dụng Tiểu Vô Tướng Công uy mãnh đến cực điểm để trấn áp mọi người hiện diện. Những người chưa hiểu Tiểu Vô Tướng Công đều phải tin là hắn đã tinh thông tuyệt kỹ Thiếu Lâm, thật là khó mà phân biệt. Thực ra thì uy lực của Tiểu Vô Tướng Công cũng chẳng kém gì những tuyệt kỹ phái Thiếu Lâm, nhưng hắn đã chỉ hươu mà nói ngựa để lừa gạt mọi người. Hư Trúc rất ngạc nhiên ở chỗ Cưu Ma Trí sử dụng Tiểu Vô Tướng Công giá mạo làm tuyệt kỹ phái Thiếu Lâm, mà cả ngàn nhà sư từ Huyền Từ phương trượng trở xuống chẳng ai lên tiếng phản đối.

Hư Trúc không hiểu được cốt lõi vấn đề, Tiểu Vô Tướng Công đã quảng đại tinh thâm lại là võ học của Đạo gia. Nhưng người trong đại điện toàn là Phật môn đệ tử, dù võ công cao đến đâu cũng chưa từng luyện nội công của Đạo gia. Huống hồ Tiểu Vô Tướng Công đã lấy vô tướng làm yếu chỉ, không có hình tướng thì còn vết tích đâu mà lần? Nếu không phải là cao thủ đã luyện qua thì không thể nhận ra được. Huyền Từ và Huyền Sinh cũng có thấy nội công của Cưu Ma Trí không hoàn toàn đúng là nội công Thiếu Lâm, nhưng nghĩ rằng võ học ở Thiên Trúc và Trung Thổ cũng phải có chỗ sai biệt, về không gian thì xa nhạu vạn dặm, về thời gian thì cách nhau mấy trăm năm, tuyệt kỹ ở chùa Thiếu Lâm lại đã được cao tăng đời trước biến hóa cải cách ít nhiều, nếu giống hệt nhau thì mới là đáng ngạc nhiên. Vì thế mà hai vị cao tăng đều không nghi hoặc gì.

Hư Trúc thấy mỗi vị cao tăng đều có tâm sự, nhưng y mới là hòa thượng đời thứ ba trong chùa, làm sao dám tự tiện bước ra? Khi thấy tình hình xấu đi rất nhanh, các vị sư trưởng vừa buồn vùn giận mà không làm gì được, rõ ràng bản tự đang gặp phải kiếp nạn trọng đại, y cũng muốn tiến ra để nói rõ võ công của Cưu Ma Trí không phải tuyệt kỹ Thiếu Lâm. Nhưng y ở chùa Thiếu Lâm hai mươi năm nay chưa dám nói một câu nào với người trên, huống chi không khí trong đại điện cực kỳ thâm nghiêm, câu nói chưa ra tới miệng đã lại nuốt vào.

Bỗng nghe Cưu Ma Trí lại lên tiếng:

– Phương trượng đã nói như vậy, tức là nhìn nhận bảy mươi hai tuyệt kỹ của quý phái chính thực không phải do quý phái sáng lập ra. Thế thì sao gọi là “tuyệt” được?

Huyền Từ im lặng không nói gì, ruột đau như dao cắt.

Một vị lão tăng cao lớn hàng chữ Huyền hằn học lên tiếng:

– Quốc sư đã chiếm được thượng phong, phương trượng bản tự cũng để nhà sư Thiên Trúc tự tiện rời đi, sao quốc sư còn không nể mặt mà cố đẩy người vào bước dường cùng?

Cưu Ma Trí mỉm cười nói:

– Tiểu tăng bất quá chỉ xin phương trượng tuyên bố một câu để truyền bá cho đồng đạo võ lâm khắp thiên hạ. Theo ý tiểu tăng thì chùa Thiếu Lâm nên giải tán, các vị cao tăng sẽ chia nhau gia nhập vào các chùa Thanh Lương, Phổ Độ... phấn đấu làm lại tiền đồ, chẳng hơn cố bám lấy danh hiệu đệ tử Thiếu Lâm cho yên thân ư?

Y vừa dứt lời thì quần tăng chùa Thiếu Lâm không thể nhẫn nại được nữa, nhao nhao cả lên. Bây giờ ai nấy mới hiểu rõ, hôm nay Cưu Ma Trí lên núi Thiếu Thất là muốn lấy sức một người trấn áp phái Thiếu Lâm, không những để lưu danh thiên cổ mà từ nay võ lâm Trung Nguyên như rắn không đầu, thật là chuyện tốt đối với nước Thổ Phồn.

Y lại dõng dạc nói tiếp:

– Tiểu tăng một mình đến Trung Thổ thăm chùa Thiếu Lâm, bản ý là học hỏi phong độ của Thái Sơn Bắc Đẩu trong võ lâm, đinh ninh sẽ được mở rộng tầm mắt. Nhưng bây giờ nghe lời nói cùng cử chỉ của các vị cao tăng thì... ha ha, tựa hồ kém cả Thiên Long Tự ở nước Đại Lý xa tít phương Nam! Ôi thôi, tiểu tăng thất vọng không thể tưởng!

Một vị đại sư hàng chữ Huyền lên tiếng:

– Khô Vinh đại sư cùng Bản Nhân phương trượng ở Thiên Long Tự nước Đại Lý quả nhiên Phật pháp cao thâm, đã là Thích tử thì ai cũng ngưỡng mộ. Người xuất gia không quan niệm chuyện hơn thua, quốc sư nói chùa Thiếu Lâm không bằng Thiên Long Tự thì cũng có sao đâu?

Đại sư vừa nói vừa từ từ tiến ra, sắc diện hồng hào, chụm ngón giữa và ngón cái bên tay hữu vào nhau. Miệng đại sư thoáng một nụ cười, thần sắc rất ôn hòa.

Cưu Ma Trí cũng tươi cười riói:

– Công phu Niêm Hoa Chỉ của Huyền Độ đại sư đã luyện tới chỗ xuất thần nhập hóa, tiểu tăng hâm mộ đã lâu. Hôm nay được nhìn thấy, thật là may mắn.

Y nói xong cũng chụm ngón cái và ngón giữa bên tay hữu vào nhau, tựa như đang cầm một bông hoa. Tay trái cả hai nhà sư đồng thời từ từ đưa ra, búng về phía đối phương,ba cái.

Ba tiếng veo véo rít lên, chỉ lực đụng nhau. Huyền Độ đại sư rung người lên một cái rồi ba tia máu vọt từ ngực ra, bắn xa đến mấy thước. Thì ra chỉ lực của Huyền Độ không địch nổi, bị ba luồng chỉ lực sắc nhọn như dao của Cưu Ma Trí đâm vào trước ngực.

Huyền Độ đại sư là người rất ôn hòa, được hết thảy các nhà sư hậu bối kính mến. Năm Hư Trúc mười sáu tuổi đã được phục vụ hầu trà Huyền Độ trong tám tháng, Huyền Độ đối xử rất thân thiết, lại chỉ điểm La Hán quyền cho y. Về sau Huyền Độ đóng cửa tham thiền, Hư Trúc ít khi gặp mặt nhưng bản tính y vốn trung hậu, vẫn không quên tình cảm ngày xưa. Bây giờ Huyền Độ bị chỉ lực Tiểu Vô Tướng Công của Cưu Ma Trí đả thướng, Hư Trúc biết rằng nếu cứu chậm một chút là nguy đến tính mạng. Y đã được Lung Á lão nhân Tô Tinh Hà dạy phép trị thương, rồi lại được học bí quyết phá giải Sinh Tử Phù, nên rất rành việc cứu thương giữ mạng. Hư Trúc thấy máu tươi trước ngực Huyền Độ đang phun ra, không nghĩ ngợi gì nhiều, lạng người một cái ra trước mặt Huyền Độ rồi phóng ra một chưởng.

Ba tia máu đang vọt ra chưa kịp rớt xuống đất, lập tức được chưởng lực của y đẩy ngược vào lại trong ngực Huyền Độ. Tay trái Hư Trúc búng mấy cái như gảy đàn tì bà, điểm hờ ra khoảng không, chớp mắt đã phong bế mười một chỗ huyệt đạo quanh vết thương của Huyền Độ, máu tươi không phun ra nữa. Hư Trúc lại lấy một viên Cửu Chuyển Hùng Xà Hoàn của cung Linh Thứu nhét vào miệng đại sư.

Ngày trước Hư Trúc được Đoàn Diên Khánh chỉ điểm phá thế Trân Lung của Vô Nhai Tử, Cưu Ma Trí đã gặp y một lần. Lúc này y từ đám đông tiến ra, điểm cách không để phong bế huyệt đạo cho Huyền Độ, chỉ pháp đã tuyệt diệu mà công lực lại càng thâm hậu. Bình sinh Cưu Ma Trí chưa từng thấy ai bản lĩnh như vậy, thì không khỏi giật mình kinh hãi.

Ngày trước, sáu nhà sư bọn Tuệ Phương thấy Hư Trúc vung chưởng đánh chết Huyền Nạn, lại thấy y làm chưởng môn phái khác, chẳng biết làm thế nào đành đem thi hài Huyền Nạn về chùa Thiếu Lâm. Huyền Từ phương trượng cùng các vị cao tăng đã xem kỹ thì biết Huyền Nạn chết về Tam Tiếu Tiêu Dao Tán kịch độc của Đinh Xuân Thu. Các vị chờ mãi không thấy Hư Trúc về, lại phái mười mấy nhà sư Thiếu Lâm đi tìm kiếm mà thủy chung vẫn chẳng thấy tông tích.

Lúc Hư Trúc về tới chùa Thiếu Lâm thì lại đang xảy ra biến cố trọng đại. Bang chủ Cái Bang là Trang Tụ Hiền đưa thiếp đến phái Thiếu Lâm, ý muốn xưng làm minh chủ của võ lâm Trung Nguyên. Huyền Từ cũng những vị đại sư vào hàng chữ Huyền, chữ Tuệ thương nghi mấy ngày liền, chẳng ai biết Trang Tụ Hiền là hạng người nào, chưa từng nghe tên trên giang hồ. Cái Bang là bang hội lởn nhất võ lâm, thực lực hùng mạnh, nổi tiếng nghĩa hiệp, vốn cùng phái Thiếu Lâm giúp đỡ nhau làm điều hiệp nghĩa, chủ trì công đạo cho võ lâm. Thế mà đột nhiên Cái Bang đòi ngồi trên phái Thiếu Lâm, các vị cao tăng đều không biết phải đối phó như thế nào. Sư phụ Hư Trúc là Tuệ Luân, thấy phương trượng cùng các sư bá sư thúc đang bận tâm giải quyết đại sự nên không dám nói đến chuyện Hư Trúc về chùa, dĩ nhiên cũng chưa báo cáo những việc y phạm giới. Vì thế mà Hư Trúc gánh phân tưới rau, các vị cạo tăng không hề hay biết. Bây giờ đột nhiên y thi triển thân thủ tuyệt diệu, quạt ngược máu tươi Huyền Độ quay về nội thể, ai nấy đều hết sức ngạc nhiên.

Hư Trúc nói:

– Sư bá tổ đừng vận khí, để vết thương khỏi ứa máu ra.

Rồi y xé áo mình băng bó vết thương trước ngực. Huyền Độ nhăn nhó cười nói:

– Niêm Hoa Chỉ... của Đại Luân Minh Vương... tinh diệu... tinh diệu vô cùng. Lão tăng bội... bội phụ...

Hư Trúc nói:

– Đại sư bá tổ! Đó không phải Niêm Hoa Chỉ, mà cũng không phải võ công của Phật môn.

Quần tăng nghe vậy đều kinh ngạc. Chỉ pháp của Cưu Ma Trí giống y như Huyền Độ, vẻ mặt hai người cũng ôn hòa tươi cười như nhau, thế mà không phải tuyệt kỹ Niêm Hoa Chỉ của phái Thiếu Lâm thì là gì nữa? Mọi người đều biết Cưu Ma Trí là hộ quốc pháp sư nước Thổ Phồn, được sắc phong Đại Luân Minh Vương, cứ năm năm một lần lại khai đàn thuyết pháp ở chùa Đại Luân trên Đại Tuyết Sơn. Cao tăng, cư sĩ bốn phương đến nghe rất đông đảo, ai cũng khen hắn Phật pháp uyên thâm, quả là một vị cao tăng cửa Phật vang danh thiên hạ. Thế mà Hư Trúc lại bảo võ công của hắn không phải là võ công của Phật môn, mọi người đều không khỏi sửng sốt.

Cưu Ma Trí lại càng kinh hãi, tự hỏi:

– Sao gã tiểu hòa thượng này lại biết chiêu thức của mình không phải là Niêm Hoa Chỉ? Không phải võ công nhà Phật?

Sau một lúc, hắn nghĩ thầm: “Phải rồi! Niêm Hoa Chỉ là một công phu bình hòa nhân ái, cốt để điểm huyệt kiềm chế địch nhân chứ không phải để giết người. Lúc nãy ta nóng lòng thủ thắng nên phóng chỉ lợi hại quá, đâm lão tăng kia thủng ba lỗ trước ngực, không đúng với bản ý Niêm Hoa Vi Tiếu của Gia Diệp tôn giả. Chắc vì thế mà gã tiểu hòa thượng này nhận ra.

Trời sinh hắn thông minh cơ trí, từ thuở nhỏ đã gặp kỳ duyên, chưa từng thua ai bao giờ. Hắn vừa rời Thổ Phồn đến chùa Thiên Long nước Đại Lý đã đánh bại mấy cao thủ là Khô Vinh, Bản Nhân, Bản Tướng. Hôm nay Cưu Ma Trí đơn thương độc mã đến chùa Thiếu Lâm, muốn đem một thân võ công mà đánh gục ngôi chùa cổ kính ngàn năm này. Hắn thấy Hư Trúc xuất chiêu Luân Chỉ Phong Huyệt đến chỗ tuyệt diệu, nhưng chỉ chừng hai mươi tuổi, thì nghĩ rằng võ công cũng chưa hẳn có gì đáng kể, bèn mỉm cưới hỏi:

– Tiểu sư phụ bảo chiêu Niêm Hoa Chỉ của ta không đúng đường lối Phật môn, thế thì những tuyệt kỹ phái Thiếu Lâm theo đường lối nào?

Hư Trúc không biết cãi lý, chỉ ấp úng đáp:

– Chiêu Niêm Hoa Chỉ của Huyền Độ sư bá tổ dĩ nhiên đúng là của nhà Phật... Còn... cái đó... của... Minh Vương... không phải...

Hư Trúc vừa nói vừa giơ tay trái lên bắt chước Huyền Độ búng ba cái, phát động công phu Tiểu Vô Tướng Công. Y không dám vô lễ búng thẳng vào Cưu Ma Trí, mà hướng ra chỗ không người. Quả chuông đồng trên đại điện kêu ba tiếng boong boong rất lớn. Thì ra ba đạo chỉ lực của Hư Trúc đều trúng phải chuông, mạnh chẳng khác gì cầm dùi mà đánh vào.

Cưu Ma Trí la lên:

– Hảo công phu! Hãy tiếp một chiêu Bát Nhã Chưởng của ta!

Lão bèn chắp hai bàn tay như để hành lễ, nhưng hai bàn tay không khép lại. Một tiếng “vù” rít lên, chưởng lực giữa hai bàn tay xô về phía Hư Trúc. Đó chính là chiêu Giáp Cốc Thiên Phong trong Bát Nhã Chưởng.

Hư Trúc thấy luồng chưởng lực cực kỳ hung hãn, bắt buộc phải chống đỡ. Y bèn xuất một chiêu Thiên Sơn Lục Dương Chưởng để hóa giải chưởng lực của đối phương.

Cưu Ma Trí thấy chưởng phong của mình mất tăm mất tích, rõ ràng trong chưởng lực của Hư Trúc có sức hút, đã huy động Tiểu Vô Tướng Công đến tột độ. Hắn ngấm ngầm sợ hãi, nhưng vẫn cố tươi cười hỏi:

– Tiểu hòa thượng! Chiêu thức của ngươi có phải là theo đường lối Phật môn không? Hôm nay ta đến đây để lĩnh giáo thần kỹ phái Thiếu Lâm, sao ngươi lại thi triển những công phu bàng môn tả đạo? Chẳng lẽ phái Thiếu Lâm đứng nhất nhì Đại Tống chỉ có hư danh, bắt buộc phải dùng võ công phái khác để chống đỡ hay sao?

Cưu Ma Trí quả là xảo quyệt, mới một chiêu đã biết nội công của Hư Trúc có điểm đặc biệt. Hắn không nắm chắc phần thắng nên dùng lời nói mỉa mai, bắt buộc đối phương phải dùng võ công Thiếu Lâm.

Hư Trúc không hiểu dụng ý của hắn, bèn đáp:

– Tiểu tăng tư chất ngu muội, nên võ công bản phái mới học được hai môn La Hán Quyền và Vi Đà Chưởng. Đó là những công phu vỡ lòng lúc nhập môn, thì làm sao chống đỡ nổi chiêu thức của quốc sư?

Cưu Ma Trí cười ha hả nói:

– Nói vậy thì ngươi đã tự biết mình không phải là đối thủ của ta. Mau mau rút lui đi!

Hư Trúc đáp:

– Vâng! Tiểu tăng xin rút lui.

Y bèn chắp tay thi lễ, rồi lui về chỗ chư tăng hàng chữ Hư.

Huyền Từ phương trượng là người rất tinh minh, tuy không hiểu nguồn gốc võ công của Hư Trúc, nhưng vừa thấy y thi triển mấy chiêu thức xảo diệu mà nội lực lại rất thâm hậu, có thể đối chọi được với Cưu Ma Trí. Phương trượng biết hôm nay chùa Thiếu Lâm gặp đại nạn quan hệ đến sự vinh nhục tồn vong, nên để Hư Trúc đánh thử một trận, nếu thua thì Cưu Ma Trí cũng phải tổn thất nội lực, bớt kiêu ngạo phần nào. Huyền Từ nghĩ vậy liền nói:

– Quốc sư tự xưng là tinh thông bảy mươi hai tuyệt kỹ của phái Thiếu Lâm, tài cao vô kể, mọi người phải bội phục, chắc quốc sư chẳng coi những môn võ nông cạn lúc nhập môn của đệ tử tệ phái vào đâu. Pháp danh của tăng chúng trong bản tự đặt theo bốn chữ Huyền, Tuệ, Hư, Không. Hư Trúc! Ngươi là đệ tử hàng thứ ba trong bản phái, vốn không đủ tư cách để động thủ với quốc sư nước Thổ Phồn, nhưng quốc sư chẳng quản đường xa muôn dặm tới đây, thật là cơ duyên ít gặp. Vậy ngươi đem La Hán Quyền và Vi Đà Chưởng ra nhờ Minh Vương chỉ điểm cho!

Huyền Từ nghĩ rằng Hư Trúc chỉ là một gã tiểu hòa thượng hàng chữ Hư, nếu thua Cưu Ma Trí thì uy danh phái Thiếu Lâm cũng chẳng sứt mẻ gì. Đại sư chỉ mong Hư Trúc ráng chống đỡ được một vài khắc thì sẽ ra lệnh dừng tay, lúc đó Cưu Ma Trí cũng chẳng còn mặt mũi để ra oai nữa.

Dĩ nhiên Hư Trúc phải tuân lệnh phương trượng, liền khom lưng đáp:

– Vâng!

Rồi y tiến lên mấy bước, chắp tay nói:

– Xin quốc sư hạ thủ lưu tình.

Y nghĩ rằng đối phương là cao nhân tiền bối, dĩ nhiên không ra chiêu trước, liền giơ hai tay lên lạy xuống. Đó là chiêu Linh Sơn Lễ Phật, chiêu khởi điểm trong Vi Đà Chưởng. Hư Trúc đã ở chùa Thiếu Lâm hai mươi mấy năm trời, cứ nửa ngày niệm kinh nửa ngày luyện võ, nên đã thuộc lòng La Hán Quyền và Vi Đà Chưởng. Linh Sơn Lễ Phật vốn là một chiêu để thi lễ, chỉ để tỏ lòng kính cẩn địch thủ, chứng minh đệ tử nhà Phật lấy lễ nhượng làm đầu, không phải là hạng hung hăng hiếu dũng. Không ngờ Hư Trúc đã thừa hưởng nội lực của ba tay đại cao thủ phái Tiêu Dao, được Đồng Mỗ tận tâm truyền dạy, lại còn học được mấy tháng trong thạch thất ở cung Linh Thứu núi Phiêu Diểu, nên chiêu thức xã giao này lại biến thành uy lực phi thường. Hai tay Hư Trúc vừa lạy xuống, tăng bào trên người liền bật lên những tiếng phành phạch, chân khí trong người lưu chuyển để hộ vệ toàn thân.

Hồi 40.
KHƯỚC THÍ VẤN – KỶ THỜI BẢ SI TÂM ĐOẠN

Cưu Ma Trí thấy gã tiểu hòa thượng đã động thủ, không thể lùi bước được bèn gượng cười rồi phóng chưởng đánh ra. Trong tiếng chưởng phong rít lên lại có pha những tiếng nổ lụp bụp, thủ pháp cùng tư thức chính là công phu thượng thừa của Bát Nhã Chưởng Pháp.

Vi Đà Chưởng là một môn vỡ lòng của phái Thiếu Lâm. Đệ tử Thiêu Lâm mới nhập môn đều phải học đầu tiên là La Hán Quyền, đến Vi Đà Chưởng là môn thứ hai. Bát Nhã Chưởng lại là một chưởng pháp rất tinh diệu, thông thường từ Vi Đà Chưởng tuần tự học đến Bát Nhã Chưởng phải mất ba mươi bốn năm công phu. Bát Nhã Chưởng lại là một trong bảy mươi hai tuyệt kỹ của phái Thiếu Lâm, chưởng lực càng luyện càng mạnh, chiêu thức càng luyện càng tinh, không biết đâu là bờ bến. Từ ngày sáng lập ra chùa Thiếu Lâm đến nay, chưa bao giờ Vi Đà Chưởng đối chọi với Bát Nhã Chưởng, vì trình độ cách nhau vời vợi. Tiền bối cao nhân đã luyện Bát Nhã Chưởng dĩ nhiên không động thủ với đệ tử nhập môn mới biết Vi Đà Chưởng. Ngay cả thầy trò rèn luyện võ công cũng vậy, sư phụ đã sử đến Bát Nhã Chưởng thì đệ tử ít nhất cũng phải đối phó bằng Đạt Ma Chưởng, Phục Hổ Chưởng hay Như Lai Thiên Thủ Chưởng.

Hư Trúc thấy chưởng lực đối phương đánh tới, bèn né người tránh khỏi rồi đưa song chưởng ra, xuất chiêu Sơn Môn Hộ Pháp cũng thuộc Vi Đà Chưởng. Chiêu thức này rất tầm thường nhưng nội lực y cực kỳ hùng hậu. Cưu Ma Trí nhích động thân ảnh, phóng ra hai chiêu Tụ Lý Càn Khôn và Vô Tướng Kiếp Chỉ, Hư Trúc lại nghiêng mình né tránh. Cưu Ma Trí đã tính trước phương hướng, phóng Đại Kim Cương Quyền trúng vào vai y đánh binh một tiếng. Hư Trúc loạng choạng lùi lại hai ba bước. Cưu Ma Trí cười ha hả hỏi:

– Tiểu sư phụ đã chịu phục chưa?

Hắn tin chắc thoi quyền tan bia vỡ đá này phải đánh gãy xương vai đối phương, ngờ đâu trong người Hư Trúc đã có Bắc Minh chân khí hộ thể, vai chỉ hơi ê ẩm một chút. Hư Trúc lạng người đi một cái, hai tay song song đưa từ trái sang phải. Chiêu thức này gọi là Hồng Thủy Quy Hải, chân khí từ hai bàn tay y tuôn ra cuồn cuộn như sông lớn đổ ra Đông Hải.

Cưu Ma Trí thấy Hư Trúc trúng quyền mà vẫn thản nhiên, không khỏi ngấm ngầm kinh hãi. Hắn phải vận toàn lực phóng chưởng ra đỡ, đồng thời tung người nhảy lên đá liên hoàn cước. Chỉ nháy mắt hắn đã tung ra bảy cước đều trúng ngực Hư Trúc, vang lên những tiếng bốp bốp. Đó cũng là một trong bảy mươi hai tuyệt kỹ Thiếu Lâm, gọi là Như Ảnh Tùy Hình Cước. Cước này vừa tung ra thì cước thứ hai lại phóng tới như bóng theo hình, khi cước thứ hai biến thành hình thì cước thứ ba lại như bóng đuổi theo. Cưu Ma Trí đá xong bảy cước thì Hư Trúc đã phải lùi lại mấy trượng.

Lão không để cho đối phương kịp thở, lại phóng veo véo ra hai chỉ, đó là Đa La Chỉ Pháp. Hư Trúc xuống tấn kiểu cưỡi ngựa bắn cung, xuất chiêu Hắc Hổ Thâu Tâm trong La Hán Quyền đánh trả. Chiêu quyền này quá thông thường, nhà sư nào cũng biết, nhưng nó chứa đựng công phu Tiểu Vô Tướng Công, lập tức hóa giải tiêu tan hai phát Đa La Chỉ mãnh liệt thủng vàng vỡ đá của đối phương.

Cưu Ma Trí đã bắt đầu nóng nảy, lập tức thu Đa La Chỉ về rồi biến thế, vung một cánh tay ra, chém xuống thần tốc phi thường theo Nhiên Mộc Đao Pháp. Đao pháp này khi đã luyện thành, chém vào cây khô thì phát ra sức nóng đốt cháy cây. Năm trước sư phụ Tiêu Phong là Huyền Khổ đại sư có luyện tuyệt kỹ này, nhưng từ ngày đại sư viên tịch thì trong chùa không còn ai biết nữa. Cưu Ma Trí chém xuống một đao trúng vào tay phải Hư Trúc đánh chát một tiếng. Hư Trúc la lên:

– Nhanh quá!

Rồi vung tay trái đánh ra, quyền chưa tới địch thì tay trái lại trúng một đao. Cưu Ma Trí dùng chưởng làm đao chẳng kém gì đao thật, có thể cắt đứt đầu chặt lìa tay, thế mà Hư Trúc trúng hai đao vẫn chẳng sao, phản lực lại làm cho cườm tay lão ngâm ngẩm đau nhức.

Cưu Ma Trí kinh hãi nghĩ thầm: “Giả tỉ tên tiểu hòa thượng này đã luyện được công phu Kim Chung Trảo Thiết Bố Sam cũng không thể chịu nổi đòn của mình, mà sao hắn lại không việc gì? Hừ, chắc là trong tăng bào hắn còn mặc bảo giáp để hộ thân.

Lão nghĩ vậy, liên liên tiếp xuất chiêu nhắm vào mắt, mũi, cổ họng Hư Trúc, liên tiếp sáu bảy loại thần công phái Thiếu Lâm, nào là Đại Trí Vô Định Chỉ, Khử Phiên Não Chỉ, Tịch Diệt Trảo...

Cưu Ma Trí tấn công khiến cho Hư Trúc chân tay luống cuống phải lùi lại liên tiếp. Lúc này ngay cả Vi Đà Chưởng y cũng không thi triển được nữa, cứ đánh tối đánh lui toàn là chiêu Hắc Hổ Thâu Tâm trong La Hán Quyền. May mà chiêu quyền nào cũng buộc Cưu Ma Trí lùi lại nửa thước, vì thế mà những chiêu thức xảo điệu của lão không sao chạm được đến da thịt đối phương.

Chỉ trong khoảnh khắc Cưu Ma Trí đã thi triển đến mười sáu mười bảy tuyệt kỹ Thiêu Lâm khác nhau. Quần tăng chỉ đứng xem cũng đủ hoa mắt, ai cũng nghĩ thầm: “Người này tự xưng là kiêm thông hết bảy mươi hai tuyệt kỹ phái Thiếu Lâm, thật không phải nói khoác.”

Còn Hư Trúc chỉ đối phó bằng một môn La Hán Quyền. Từ khi bị đối phương tấn công chớp nhoáng, y lại càng rối trí, không đủ bình tĩnh để biến chiêu, chỉ sử có mỗi chiêu Hắc Hổ Thâu Tâm. Quyền pháp y lại vụng về, e rằng một võ sư tầm thường xem cũng không nín cười được. Một bên tinh xảo, một bên vụng về, thật là hai thái cực, thế mà cái tinh xảo không thắng nổi cái vụng về. Kình lực trong chiêu Hắc Hổ Thâu Tâm của Hư Trúc mỗi lúc một gia tăng, khoảng cách giữa hai người mỗi lúc một xa. Cưu Ma Trí phóng chỉ, phóng trảo đều cách mặt Hư Trúc đến hơn một thước.

Cưu Ma Trí sớm đã phát giác, Hư Trúc phóng quyền đã vận công phu Tiểu Vô Tướng Công, mà còn thâm hậu hơn mình, chỉ vì chiêu thức y vụng về nên không thể phát huy uy lực. Lúc ấy Cưu Ma Trí lại thấy Hư Trúc sử chiêu Hắc Hổ Thâu Tâm đánh tới, đột nhiên lão vung cả hai tay túm được nắm đấm của y. Đó chính là một chiêu Long Trảo Thủ của phái Thiếu Lâm. Tay trái lão nắm được ngón út, còn tay phải nắm được ngón cái của Hư Trúc, liền vận toàn lực vặn mạnh một cái.

Hư Trúc bị túm chặt hai ngón tay, không thể ra chiêu Hắc Hổ Thâu Tâm để giải khai nữa. Ngón tay bị đau đớn kịch liệt, y bất giác sử một chiêu Thiên Sơn Chiết Mai Thủ, tay phải xoay một vòng rồi lật ngược lại, nắm được cổ tay trái Cưu Ma Trí.

Cưu Ma Trí túm được ngón tay đối phương còn chưa kịp mừng, ngờ đâu cổ tay mình đột nhiên lại bị đối phương dùng thủ pháp cực kỳ cổ quái nắm lấy. Võ học lão rất uyên thâm, nhưng hoàn toàn không hiểu lai lịch môn Thiên Sơn Chiết Mai Thủ này. Cưu Ma Trí cực kỳ kinh hãi, chỉ cảm thấy cổ tay trái mình như bị khóa trong một chiếc vòng sắt, khó mà thoát ra được. Tiếc là Hư Trúc đang lúc hoang mang chỉ mong tự cứu, không nghĩ đến chuyện phản công. Y chộp lấy cổ tay Cưu Ma Trí chỉ vì muốn lão không bẻ ngón tay mình được, nên quên nắm lấy huyệt mạch môn đối phương cách đó chỉ có ba phân. Vì thế Cưu Ma Trí đề tụ được nội lực, đột nhiên giật mạnh một cái, toan làm cho Hư Trúc phải toạc hổ khẩu.

Hư Trúc thấy tay tê nhức, sợ Cưu Ma Trí gỡ được tay tất sẽ dùng thủ pháp lợi hại để đánh mình, liền vận kình lực, Bắc Minh Chân Khí cuồn cuộn như nước thủy triều. Cưu Ma Trí vận kình lực ba lần vẫn không thoát được, không khỏi kinh hãi, liền giơ tay phải lên phóng chưởng đập vào đầu Hư Trúc. Tới lúc cấp bách, lão không kịp thi triền võ công phái Thiếu Lâm, phát chưởng này thi triển đúng công phu bản môn ở Thổ Phồn. Cự ly quá gần, thế đánh cực kỳ mãnh liệt. Hư Trúc thấy nguy hiểm bèn vung tay trái lên, bất giác xuất một chiêu Thiên Sơn Lục Dương Chưởng để giải khai. Cưu Ma Trí liên tiếp phóng chưởng đều bị Hư Trúc thi triển Lục Dương Chưởng hóa giải được hết.

Lúc này hai người đứng sát nhau, nghe rõ cả tiếng thở của đối phương, người này phóng chưởng chỉ cách đỉnh đầu người kia bảy tám tấc. Càng gần thì chưởng lực càng mãnh liệt, chưởng phong của Cưu Ma Trí rít lên veo véo tạt vào mặt quần tăng rát như dao cứa, hơi lạnh căm căm tựa như đỉnh núi cao tuyết phủ, cuồng phong thổi ào ào ra bốn phía chung quanh. Các hòa thượng tầm thường trong chùa Thiếu Lâm không chịu nổi, đều phải lùi ra sau đứng dựa vào tường. Các vị cao tăng hàng chữ Huyền tuy không sợ chưởng phong quạt tới, nhưng cũng phải vận nội lực để kháng cự.

Hư Trúc vì muốn giải trừ Sinh Tử Phù cho quần hùng ba mươi sáu động bảy mươi hai đảo, đã ra công nghiên cứu Thiên Sơn Lục Dương Chưởng, bao nhiêu chỗ biến ảo đều đã thuộc lòng, hiểu thấu chỗ ảo diệu bên trong. Chỉ vì y chưa hề dùng chưởng pháp này để đánh nhau thực sự, nên sử dụng chưa được thuần thục. Bây giờ y phải quyết đấu sinh tử cùng cao thủ hạng nhất là Cưu Ma Trí. Đối thủ chường pháp cực cao, nội lực y cực mạnh, nên y chỉ vận dụng Lục Dương Chưởng được hai ba thành mà thôi.

Chưởng lực Cưu Ma Trí mỗi lúc một ghê gớm, Hư Trúc chỉ mong tự vệ được là tốt, chiêu nào cũng giữ thế thủ. Y không hề có ý đả bại Cưu Ma Trí, yên trí rằng võ công của đối phương cao gấp mười mình, chỉ dùng một tay để tấn công mà đã ghê gớm đến thế, giả tỉ lão dùng cả hai tay thì mình mất mạng ngay lập tức. Bởi thế mà y liều chết giữ chặt cổ tay trái đối phương, chỉ để lão không thể tấn công bằng cả hai tay. Ý nghĩ tự ti của Hư Trúc lại rất hữu dụng. Cưu Ma Trí chỉ tự do một tay, nên không thể thi triển những thế chưởng liên hoàn biến hóa tuyệt diệu, còn chưởng pháp Hư Trúc không được thuần thục thì y sử dụng đơn chưởng lại thấy tiện lợi hơn song chưởng. Vì thế mà mười thành chưởng pháp của Cưu Ma Trí chỉ phát huy được bốn năm thành, mà hai ba thành của Hư Trúc lại phát huy được đến bốn năm thành. Thời gian lâu chừng tàn nén hương, hai bên trao đổi đã đến mấy trăm chiêu, cục diện vẫn chưa thay đổi.

Huyền Từ, Huyền Độ, Thần Sơn, Quán Tâm, Triết La Tinh cùng các vị cao tăng đều thấy Cưu Ma Trí bị nắm giữ tay trái không giật ra được, nhưng Hư Trúc phải dùng tay trái nên kém thế, chỉ có sức chống đỡ mà không cố sức phản kích, hai bên đều có chỗ được chỗ mất. Các vị cao tăng kiến văn quảng bác bình sinh cũng chưa từng thấy cuộc tỉ đấu nào ly kỳ như thế này. Đa số tăng chúng vừa kinh dị vừa hoài nghi, Hư Trúc ở trong chùa từ nhỏ đến lớn, phen này ý mới rời chùa lần đầu tiên, không hiểu sao chỉ trong một năm mà y đã luyện được bản lĩnh ghê gớm đến thế. Họ lại không hiểu vì sao Hư Trúc đã nắm được địch nhân mà không kiềm chế nổi, vẫn để Cưu Ma Trí phóng ra những phát chưởng mãnh liệt có thể đứt gấn bể xương, dù là nội gia cao thủ mà trúng phải cũng đứt hơi bỏ mạng lập tức.

Lúc này bất cứ nhà sư Thiếu Lâm nào chỉ đánh nhẹ một chiêu là Cưu Ma Trí mất mạng ngay. Nhưng trận đấu này không phải để giết người rửa hận, mà cốt để giữ danh dự cho môn phái, nên không ai can thiệp vào. Quần tăng tuy trong lòng hồi hộp, tay ướt đẫm mồ hôi, mà chỉ đứng nhìn hai người tỉ đấu.

Hơn một trăm chiêu nữa, Hư Trúc đã bớt lo lắng, thi triển Thiên Sơn Lục Dương Chưởng mỗi lúc một thuần thục hơn, trong mười chiêu chỉ còn chín chiêu phòng thủ, phản kích được một chiêu. Cưu Ma Trí buộc phải chống đỡ đòn phản kích này, thế công của lão đã bắt đầu giảm bớt. Lúc này Hư Trúc vẫn yếu thế, nhưng càng về sau càng có lợi. Sau thời gian chừng ăn xong bữa cơm, Hư Trúc đã có thể phản công đến ba trong mười chiêu, quần tăng Thiếu Lâm đã bớt lo lắng, bắt đầu hoan hỉ.

Từ lúc Cưu Ma Trí xuất hiện, trong lòng Thần Sơn Thượng Nhân nảy ra những ý nghĩ mâu thuẫn nhau. Lão vừa mong Cưu Ma Trí hủy diệt được oai danh phái Thiếu Lâm, vừa lại không muốn thấy một nhà sư dị tộc vào Trung Thổ hoành hành chẳng sợ gì ai, nhưng lại không đủ sức để đả bại Cưu Ma Trí. Bây giờ lão thấy Hư Trúc cùng Cưu Ma Trí ở thế giằng co thì lại muốn hai bên chết hết, mình làm ngư ông thủ lợi. Giả tỉ Ba La Tinh không truyền cho lão các tuyệt kỹ khác của phái Thiếu Lâm, thì lão cũng đã thuộc lòng kinh điển ba môn Ban Nhược Chưởng, Ma Ha Chỉ, Đại Kim Cương Quyền, sau này nghiên cứu kỹ càng, luyện tập đúng phép, cũng đủ xưng bá võ lâm. Lão còn tự tin mình có thể xào nấu ba môn võ công này cho khác biệt đi, coi như sáng chế được ba tuyệt kỹ riêng biệt cho chùa Thanh Lương, trở thành một bậc tôn sư võ học danh lưu hậu thế.

Ba La Tinh lại suy nghĩ theo một hướng khác. Hắn đã lén vào Tàng Kinh Các để nghiên cứu những môn võ công các vị cao tăng Thiếu Lâm đời trước truyền lại, càng nghiên cứu càng thấy tinh thâm ảo diệu vô cùng, rồi đi đến chỗ say mê. Hôm nay sư huynh Triết La Tinh đến đón, được trở về cố hương Thiên Trúc dĩ nhiên là mừng, nhưng hắn nghĩ tới chỗ võ học Thiếu Lâm bao la bát ngát, mình chỉ nhớ được một phần nhỏ xíu một khi đã ra khỏi sơn môn thì chẳng bao giờ còn được nghiên cứu nữa, lại thấy luyến tiếc vô cùng. Lúc này xem Hư Trúc tỉ đấu cùng Cưu Ma Trí, hắn thấy hai bên đều nội lực cao cường, chiêu thức kỳ tuyệt, tự biết mình chẳng bằng ai. Ba La Tinh không biết rằng võ công mà Hư Trúc đang sử dụng không phải của phái Thiếu Lâm, chỉ thấy nhà sư mới hai mươi tuổi mà đã ghê gớm đến thế thì lại buồn rầu. Hắn nghĩ rằng mình vào được Tàng Kinh Các không phải dễ dàng, tuy thuộc được mấy pho bí lục võ học, không đến nỗi tay trắng về làng, nhưng chắc rằng mình chưa học được những môn quý giá nhất, e rằng phải hấi hận suốt đời.

Đạo lý bên trong võ học cũng mênh mông như cầm kỳ thi họa hay Phật học, không có bờ bến, càng nghiên cứu thì càng say mê, dù người học đến cảnh giới nào vẫn cảm thấy có thể cao thâm hơn nữa. Ba La Tinh cũng là cao tăng đại tài đại trí, từ Thiên Trúc đến chùa Thiếu Lâm ban đầu chỉ có ý định tìm thiên phương bách kế ăn cắp bí lục võ công đem về mở mang võ học nước Thiên Trúc. Đến lúc hắn thấy võ học chùa Thiếu Lâm sâu rộng như biển thì đem lòng quyến luyến, không muốn bỏ đi nữa.

Lúc này Hư Trúc đã có thể phản kích bốn trong mười chiêu, tuy vẫn công ít thủ nhiều, nhưng nội lực đã phát sinh, bất giác sử dụng một chiêu cực kỳ hiểm độc trong võ học phái Tiêu Dao. Mọi người đứng xem đều giật mình kinh hãi, nghĩ thầm: “Ta mà gặp phải chiêu này thì không khỏi mất mạng một cách thảm khốc.”

Mấy trăm năm nay, đệ tử phái Thiếu Lâm không có nữ nhân, truyền xuống bao nhiêu đời đều theo đường lôi dương cương. Võ công cửa Phật vốn hòa bình, cốt để kiềm chế đối phương chứ không phải để giết người, ngược hẳn với những chiêu thức của Đồng Mỗ và Lý Thu Thủy. Các cao tăng Thiếu Lâm thấy Hư Trúc sử nhưng chiêu thức âm hiểm độc địa, đều bất giác chau mày.

Cưu Ma Trí đã ba lần vận kình toan giật tay trái ra để tiện thi triển tuyệt kỹ Hỏa Diệm Đao. Nhưng lão càng gia tăng kình lực thì chỉ lực của Hư Trúc càng mạnh thêm, thật không biết nội lực của đối phương cao thâm đến mức độ nào. Tình hình nguy cấp, sát khí nổi lên, lão bèn phóng veo véo luôn ba chưởng, Hư Trúc vung tay lên hóa giải. Cưu Ma Trí rụt tay về, rút thanh trủy thủ trong giày ra, đâm vào vai Hư Trúc.

Hư Trúc chỉ học những chiêu thức tay không, đột nhiên thấy bạch quang lấp loáng, trủy thủ trong tay địch nhân đâm tới. Y không biết chống đỡ cách nào, liền vung tay chụp xuống cổ tay trái Cưu Ma Trí, đây là một chiêu cầm nã trong Thiên Sơn Chiết Mai Thủ, vừa mau lẹ lại vừa chuẩn xác. Ba ngón tay Hư Trúc chạm vào cổ tay đối phương, ngón cái và ngón út liền rít chặt lại. Lúc ấy kình lực trong bàn tay Cưu Ma Trí xô ra, trủy thủ bay khỏi tay lão, mà cả hai tay Hư Trúc đều bận giữ lấy cổ tay đối phương, không né gạt gì được. Nghe sột một tiếng, lưỡi dao đã cắm phập vào vai Hư Trúc ngập đến chuôi.

Quần tăng đứng xem la ó om sòm. Các vị Quán Tâm... đều bất giác lắc đầu, nghĩ thầm: “Thân phận của Cưu Ma Trí mà không thắng nổi một tiểu hòa thượng Thiếu Lâm thì đã ê mặt lắm rồi, lại còn sử dụng binh khí đánh lén thì thật không còn chút thể diện nào. Đột nhiên thanh quang lấp loáng, trong đám đông có bốn nhà sư vung trường kiếm lên, đều nhằm đâm vào cổ họng Cưu Ma Trí. Bốn nhà sư đồng thời vọt ra động thủ, bốn thanh trường kiếm cùng nhằm một chỗ, kiếm pháp cực kỳ mau lẹ, lại hiểm độc vô cùng. Cưu Ma Trí yận sức vào hai chân toan nhảy ra sau, nhưng vẫn bị Hư Trúc giữ chặt nên không tránh né được, cổ họng lão đau nhói, bốn mũi kiếm đâm thủng da y. Bốn nhà sư đồng thanh quát lên:

– Đồ không biết liêm sỉ, nộp mạng đi!

Kỳ lạ thay, thanh âm bốn nhà sư này trong trẻo tựa như thiếu nữ.

Hư Trúc nhìn lại, thì ra là tứ kiếm Mai Lan Trúc Cúc giả trang, trên đầu đội tăng mạo để che kín mái tóc, mình khoác tăng bào của chùa Thiếu Lâm. Y kinh hãi vô kể, la lên:

– Không được giết y!

Tứ Kiếm đồng thanh đáp:

– Vâng!

Nhưng cả bốn mũi kiếm vẫn kề vào cổ Cưu Ma Trí.

Cưu Ma Trí cười ha hả nói:

– Thiếu Lâm Tự chẳng những lấy số đông để thủ thắng, lại còn lén chứa nữ nhân. Báy giờ ta mới biết mấy trăm năm danh dự là thế này đây!

Hư Trúc hoang mang không biết làm sao, bất giác buông cổ tay Cưu Ma Trí ra. Cúc Kiếm rút thanh trủy thủ trên vai y ra, máu tươi phun lên như suối, cô lại thò tay vào bọc lấy ra một tấm khăn, buộc vết thương cho y. Còn ba cô Mai Lan Trúc vẫn chĩa mũi kiếm vào cổ Cưu Ma Trí. Hư Trúc hỏi:

– Các... các ngươi đến đây làm chi?

Cưu Ma Trí vung tay phải lên, thần công Hỏa Diệm Đao phát xuất. Choang choang ba tiếng, ba thanh trường kiếm gãy đôi, ba cô gái giật mình nhảy lùi hơn trượng, nhìn lại trường kiếm thì chỉ còn một khúc. Cưu Ma Trí ngửa mặt cười dài, rồi quay sang hỏi Huyền Từ:

– Phương trượng sư huynh, nói gì đi chứ?

Huyền Từ sắc mặt xám xanh đáp:

– Việc này lão tăng chưa hiểu, phải điều tra cho rõ rồi xử trí theo giới luật bản tự. Quốc sư cùng các vị sư huynh đường xa mệt nhọc, xin mời quý vị ra nhà khách dùng bữa cơm chay đã.

Cưu Ma Trí nói:

– Quả thật đã làm phiền!

Lão nói xong chắp tay thi lễ, Huyền Từ cũng đáp lễ. Hai tay Cưu Ma Trí đang chắp bỗng phóng ra hai bên, ngầm vận thần công Hỏa Diệm Đao. Nghe mấy tiếng xoẹt xoẹt, rồi bốn cô Mai Lan Cúc Trúc la hoảng, bốn chiếc tăng mạo không gió mà rớt xuống để lộ bốn mái tóc mây đen nhánh, lại có hàng trăm mớ tóc rơi xuống lả tả.

Cưu Ma Trí thi triển thần công hất mũ cắt tóc mà không giết người, chẳng những để khoe bản lĩnh mà còn ngụ ý hạ thụ lưu tình, đồng thời làm rõ chân tướng bốn thiếu nữ ra khiến cho quần tăng Thiếu Lâm hết cãi.

Huyền Từ gắng gượng cất tiếng:

– Xin mời các vị sư huynh.

Các cao tăng Thần Sơn, Quán Tâm, Dung Trí thấy trong chùa Thiếu Lâm lại xuất hiện mấy cô thiếu nữ thì ai cũng kinh dị. Đừng nói Thiếu Lâm là danh sơn cổ tự, ngay cả những chùa thông thường cũng không thể chấp nhận những vụ vi phạm giới luật thế này. Nhưng khi nghe Huyền Từ phương trượng lên tiếng mời khách thì ai cũng đứng dậy, rồi được tri khách tăng mời ra khách sảnh dùng chay.

Mấy vị khách tặng vừa quay di, còn chưa ra khỏi đại điện thì Mai Kiếm đã lên tiếng:

– Chủ nhân! Bọn thuộc hạ tự tiện xuống núi, đến đây phục vụ chủ nhân, xin chủ nhân miễn trách cho.

Lan Kiếm tiếp:

– Nhà sư Duyên Căn kia dám vô lễ với chủ nhân, bọn thuộc hạ đã đánh y một trận nhừ tử cho biết thân. Ôi chao! Không ngờ lão hòa thượng Tây Vực này lại đả thương chủ nhân.

Hư Trúc “Ồ” một tiếng rồi hiểu ra Duyên Căn kính cẩn với mình là do mấy cô này uy hiếp, thế thì họ giả làm sư nấp trong chùa đã lâu. Y bất giác giậm chân nói: “Rắc rối quá!”, rồi đến quì trước tượng Phật Như Lai, khấn vái:

– Đệ tử kiếp trước tội nghiệt thâm trọng, kiếp này lại không giữ giới luật thanh quy, gây ra họa lớn cho bản tự. Kính xin phương trượng phạt thật nặng.

Cúc Kiếm nói:

– Chủ nhân đừng làm hòa thượng cho mệt, chúng ta về núi Phiêu Diểu là hơn. Nơi đây ăn uống nhạt nhẽo lại bị người ta quản thúc, có gì là tốt đâu?

Trúc Kiếm trỏ vào mặt Huyền Từ nói:

– Lão hòa thượng! Lão mà mạo phạm đến chủ nhân thì bốn tỉ muội chúng ta không nể mặt đâu. Lão cố mà đối xử cho cẩn thận!

Hư Trúc giậm chân lia lịa:

– Các ngươi không được vô lễ, sao lại gây chuyện rắc rối trong chùa? Trời ơi, đừng nói nữa!

Nhưng bốn cô cứ thi nhau nói, giọng điệu coi Huyền Từ chẳng vào đâu. Tăng chúng chùa Thiếu Lâm nhìn nhau kinh hãi, rồi lại liếc nhìn thử mấy cô gái thì thấy y hệt nhau: mày thanh mắt sáng, xinh đẹp hoạt bát, đều chẳng biết sợ trời sợ đất là gì. Chẳng ai biết bốn cô từ đâu đến chùa.

Bốn cô này vốn là con một nhà nghèo ở chân Đại Tuyết Sơn, mẫu thân đã sinh tới bẩy con gái, rồi lại sinh thêm một lượt bốn chị em này. Nhà nghèo không nuôi nổi, bà mẹ liền đem bỏ vào rừng tuyết. Lúc đó Đồng Mỗ đang lên Đại Tuyết Sơn hái thuốc, nghe tiếng con nít khóc bèn lại xem thử, thấy bốn đứa bé sơ sinh tướng mạo giống hệt nhau thì lấy làm thú vị. Mụ liền đem về cung Linh Thứu, nuôi cho khôn lớn rồi truyền thụ võ công. Bốn cô này tuy gọi là thị tỳ của Đồng Mỗ, nhưng thực ra được mụ thương yêu như con đẻ. Bốn cô chưa xuống núi Phiêu Diểu bao giờ, làm sao hiểu được nhân tình thế thái cùng thứ bậc cao thấp? Các cô chỉ biết nghe lệnh Đồng Mỗ, đến khi Hư Trúc làm chủ nhân cung Linh Thứu thì lại hết mình phụng sự Hư Trúc. Nhưng Hư Trúc hiền hậu khiêm tốn, thiếu vẻ oai nghiêm nên các cô không sợ y mấy.

Huyền Từ nói:

– Trừ các vị sư huynh sư đệ hàng chữ Huyền, còn tăng chúng từ hàng chữ Tuệ trở xuống ai về phòng nấy. Tuệ Luân quì xuống đây.

Chúng tăng đều vâng lời lục tục đi ra, trong khoảnh khắc trên Đại Hùng Bảo Điện chỉ còn lại khoảng ba mươi vị lão tăng hàng chữ Huyền, Hư Trúc cùng sư phụ là Tuệ Luân, và bốn thiếu nữ cung Linh Thứu.

Tuệ Luân hòa thượng quì trước tượng Phật, cất tiếng:

– Đệ tử không biết cách dạy dỗ, để nảy ra tên nghiệt đồ này. Xin phương trượng trọng phạt.

Trúc Kiếm cười hăng hắc nói:

– Ngươi công phu thấp kém thế này mà đòi làm sư phụ của chủ nhân ta ư? Đêm hôm kia, người che mặt đã trói ngươi trên cây tùng là nhị tỉ ta đó. Ta nói thật, võ công ngươi còn tầm thường lắm!

Hư Trúc sợ hãi kêu thầm:

– Hỏng bét, hỏng bét! Mấy cô này dám trêu cả đến sư phụ ta!

Lại nghe Lan Kiếm cười nói:

– Duyên Căn nói ngươi là sư phụ của chủ nhân ta, nên ta đến xem thử. Hôm nay mà tam muội không nói ra, e rằng ngươi vĩnh viễn không biết ai đã trêu ghẹo ngươi. Ha ha! Thú quá, thật là thú quá!

Huyền Từ nói:

– Huyền Tâm, Huyền Quý, Huyền Niệm, Huyền Tĩnh! Bốn vị sư đệ lại xin bốn vị nữ thí chủ đừng nói năng hành động bừa bãi.

Bốn lão tăng khom người đáp: “Vâng!”, rồi quay lại nói với bốn cô:

– Phương trượng có pháp chỉ, xin bốn vị đừng nói năng hành động bừa bãi.

Mai Kiếm cười đáp:

– Chúng ta lại thích nói năng hành động bừa bãi, ngươi làm gì được nào?

Bốn nhà sư đồng thanh đáp:

– Vậy thì xin đắc tội!

Dứt lời, bốn vị phất áo tăng bào phủ lên bàn tay, đưa tay ra nắm lấy tay bốn cô. Huyền Tâm sử Long Trảo Thủ, Huyền Quý sử Hổ Trảo Công, Huyền Niệm sử Ưng Trảo Công, Huyền Tĩnh sử Thiếu Lâm Cầm Nã Thập Bát Đả, đều là những môn võ tinh diệu phái Thiếu Lâm. Trong bốn cô thì trừ Cúc Kiếm ra, ba cố đã bị Cưu Ma Trí chặt gãy mất trường kiếm. Cúc Kiếm liền vung trường kiếm lên để hộ vệ cho ba tỉ tỉ. Ba cô Mai Lan Trúc cũng vung kiếm gãy, phối hợp với Cúc Kiếm đánh ra. Hư Trúc vội la lên:

– Bỏ kiếm! Bỏ kiếm! Không được động thủ!

Tứ Kiếm nghe chủ nhân hô hoán đều sửng sốt, binh khí trong tay không phát huy được toàn lực. Võ công bốn cô vốn đã kém xa bốn vị cao tăng hàng chữ Huyền, lại để mất tiên cơ nên bị bắt ngay. Mai Kiếm cố sức giãy giụa mà không thoát nổi, liền tức giận nói:

– Bọn ta tuân lệnh chủ nhân nên mới nể mặt các người. Ôi chao, đau đến chết người! Sao ngươi nặng tay thế?

Lan Kiếm cũng la lên:

– Tên tiểu tặc! Mau buông ta ra!

Huyền Quý đại sư mày râu bạc phơ, tuổi đã ngoại thất tuần mà nàng dám gọi là tên tiểu tặc. Trúc Kiếm mắng:

– Ngươi mà không chịu buông tay thì ta phải thóa mạ đến tam đại ngươi.

Cúc Kiếm thét lên:

– Ta phải nhổ nước bọt vào mặt ngươi!

Rồi cô nhổ thật, Huyền Tĩnh né đầu tránh khỏi, lại xiết tay mạnh hơn. Cúc Kiếm đau quá, “Ôi chao! Trời ơi!” luôn miệng. Đại Hùng Bảo Điện vốn là nơi thánh địa trang nghiêm, bỗng đầy tiếng nữ nhân kêu la thóa mạ thánh thót như chim hót.

Huyền Từ nói:

– Bốn vị nữ thí chủ hãy bình tĩnh lại, nếu còn la ó thì các sư đệ sẽ điểm vào á huyệt.

Bốn cô nghe nói đến điểm á huyệt liền bĩu môi ra, lườm nguýt nhưng không dám nói gì nữa. Bốn vị đại sư liền buông tay bốn cô ra, đứng một bên để canh giữ.

Huyền Từ nói:

– Hư Trúc! Ngươi kể hết những việc đã qua, không được giấu giếm chút nào.

Hư Trúc đáp:

– Vâng! Đệ tử xin thành tâm bẩm báo.

Rồi y kể từ chuyện vâng lệnh phương trượng xuống núi đưa thư, giữa đường gặp bọn Huyền Nạn, Tuệ Phương, rồi đi bừa một nước cờ mà phá được thế Trân Lung bí hiểm, trở thành chưởng môn nhân phái Tiêu Dao. Y kể tiếp vụ Huyền Nạn chết về kịch độc của Đinh Xuân, Thu, bị A Tử gạt ăn mặn phá giới, gặp Thiên Sơn Đồng Mỗ, chui vào hầm nước đá trong hoàng cung Tây Hạ, rồi làm chủ nhân cung Linh Thứu. Sự tình vô cùng phức tạp mà Hư Trúc ăn nói vụng về, ấp úng mãi, mất rất nhiều thì giờ. Y nói dài dòng lê thê, nhưng được cái không bỏ sót chỗ nào. Đặc biệt là đoạn phạm sắc giới với Mộng Cô trong hầm nước đá, y lại càng lắp bắp, vừa nói vừa thở hổn hển.

Chúng tăng càng nghe càng thích thú ngạc nhiên, rõ ràng tên tiểu hòa thượng này đã gặp những chuyện kỳ ngộ tới mức võ lâm trước nay chưa từng nghe thấy. Mọi người đã thấy bản lĩnh Hư Trúc lúc tỉ đấu với Cưu Ma Trí, bây giờ nghe y thuật chuyện thì không nghi ngờ gì nữa. Ai cũng nghĩ thầm: “Nếu y không tiếp thu được thần công của ba cao thủ phái Tiêu Dao, lại không có cơ duyên nghiên cứu những tuyệt kỹ võ công trên vách của thạch thất cung Linh Thứu, thì làm sao chống nổi với một tay tuyệt thế thần thông là quốc sư nước Thổ Phồn?”

Hư Trúc kể xong xuôi, quì trước tượng Phật dập đầu lia lịa nói:

– Đệ tử ngu muội lại không trì giới, vừa gặp phải ngoại ma tâm thần liền bất định, phạm vào tửu giới, sát giới, sắc giới, tập luyện võ công bàng môn tà đạo, lại gây ra vụ bốn vị cô nương vào chùa gây rối làm thương tổn đến thanh đanh bản môn. Đệ tử thấy mình tội ác ngập đầu, trừng phạt thế nào cũng chưa đáng tội, chỉ cầu xin Phật tổ từ bi, phương trượng từ bi.

Y càng nói càng thấy đau khổ, rồi khóc rống lên.

Mai Kiếm và Cúc Kiếm đằng hắng một tiếng, toan khuyên y đừng làm hòa thượng nữa. Hai vị lão tăng Huyền Tâm, Huyền Tĩnh bèn đưa ngón tay ra, cách áo nắm lấy mạch môn. Hai cô không làm gì được, đành im lặng, nhưng cũng đảo mắt sắc như dao cạo liếc ngang liếc dọc hai lão tăng, vừa lườm nguýt vừa rủa thầm:

– Thằng trọc chết đâm này! Tên giặc thối tha kia!

Huyền Từ trầm ngâm hồi lâu mới nói:

– Các vị sư huynh sư đệ! Câu chuyện của Hư Trúc quá khác thường. Vụ này có quan hệ đến thanh danh ngàn đời của bản tự, bản tòa không dám chuyên quyền tác chủ. Xin các vị cho ý kiến trước đã.

Huyền Sinh lớn tiếng nói:

– Bẩm phương trượng! Hư Trúc tuy có tội nặng, nhưng cũng có công không nhỏ. Nếu trong lúc nguy cấp mà y không ra tay ngăn chặn lão Phiên tăng, bản tự còn đứng được trong võ lâm không? Phiên tăng đã bảo chúng ta phải giải tán để xin vào những chùa Thanh Lương, Phổ Tĩnh nương thân, thật là vô cùng nhục nhã, nhờ một mình Hư Trúc mà cứu vãn được. Theo ý tiểu đệ thì phải, bắt y vào Đạt Ma Viện để hối cải mà nghiên cứu võ nghệ, từ đây không cho ra khỏi chùa, không được hỏi đến việc ngoài.

Thật ra chỉ có hàng tăng lữ đáng kính nhất, võ công tuyệt cao mới đủ tư cách vào Đạt Ma Viện nghiên cứu võ công. Hiện giờ trong số hơn ba mươi vị cao tăng hàng chữ Huyềnở đây, mới chỉ có tám vị được vào Đạt Ma Viện. Huyền Sinh cũng nằm trong số này, lão đề nghị cho Hư Trúc vào Viện Đạt Ma không phải là phạt mà lại là thưởng rất hậu.

Thủ tòa Giới Luật Viện là Huyền Tịch lên tiếng:

– Nếu chỉ xét về bản lĩnh thì y đủ tư cách vào Đạt Ma Viện. Nhưng võ công của y chỉ toàn là của bàng môn thì Đạt Ma Viện chùa Thiếu Lâm có thể dung nạp được hay không? Huyền Sinh sư đệ đã nghĩ tôi chỗ này chưa?

Quần tăng nghe vậy đều nhận ra đề nghị của Huyền Sinh chưa được thỏa đáng. Huyền Sinh hỏi:

– Theo ý sư huynh thì nên thế nào?

Huyền Tịch đáp:

– Ôi! Việc này thật khó mà quyết định. Hư Trúc vừa có công vừa có tội, có công thì khen thưởng, có tội thì trừng phạt. Bốn vị cô nương này cải trang thành sư để xâm nhập vào bản tự, không phải là bản ý của Hư Trúc. Chuyện này chúng ta chỉ cần thuyết minh với các vị Cưu Ma Trí, Thần Sơn là đủ, họ tin thì tốt mà không tin thì cũng không sao. Chúng ta không tự hổ thẹn với lòng là được, không cần kể đến những lời dị nghị sai lầm của người ngoài. Nhưng Hư Trúc đã bội phần bản môn, học võ công phái khác, e rằng chùa Thiếu Lâm không thể dung tha y được.

Rõ ràng Huyền Tịch tỏ ý muốn đuổi Hư Trúc khỏi chùa, đó là một cách trừng phạt thuộc loại nặng nhất trong Phật giáo. Quần tăng nghe vậy đều kinh hãi.

Huyền Tịch lại tiếp:

– Hư Trúc dựa vào võ công để phạm nhiều giới luật, lẽ ra phải phế bỏ võ công rồi mới đuổi khỏi sơn món. Nhưng võ công bản phái của y đã bị người ngoài hóa giải, công phu trong người y hiện nay không phải là của bản môn, dĩ nhiên chúng ta không được quyền tước bỏ.

Hư Trúc rơi lệ nói:

– Phương trượng! Các vị sư bá tổ, sư thúc tổ! Trước tượng Phật tổ, xin các vị từ bi mở cho đệ tử một con đường để hối lỗi quay về chính đạo. Bất luận hình phạt nặng đến đâu đệ tử cũng cam tâm nhận lấy, miễn là không bị trục xuất khỏi sư môn.

Các vị lão tăng nhìn nhau không biết quyết định thế nào, đều biết Hư Trúc thành khẩn hối lỗi. Đã có câu “Buông đao đồ tể, lập tức thành Phật”, “Bể khố mênh mông, quay lại thấy bờ”. Cửa Phật luôn mở rộng để từ bi phổ độ cho chúng sinh, đối với những kẻ Cùng Hung Cực Ác, chấp mê không tỉnh cũng phải tìm trăm phương ngàn kế để cảm hóa mà cứu vớt. Huống chi Hư Trúc đã thoát khỏi đường mê trở lại chính đạo, lại là đệ tử xuất gia từ nhỏ, sao lại nỡ tuyệt đường không cho y quay về nẻo thiện? Chùa Thiếu Lâm vốn thuộc Thiền tông, trọng về giác ngộ. Giả tỉ không có người ngoài thì chúng tăng thấy y thành khẩn, chắc chắn không trục xuất. Nhưng sự việc trước mắt liên quan đến bọn Hồ tăng Cưu Ma Trí, Triết La Tinh, lại còn dính líu đến chùa Thanh Lương, Phổ Độ ở Trung Nguyên. Có mặt người ngoài mà trách phạt Hư Trúc không nghiêm thì tất nhiên họ sẽ coi phái Thiếu Lâm không còn uy tín, sẽ cho rằng chùa Thiếu Lâm bao che đệ tử bất chấp thị phi, chỉ trọng võ công mà không quan tâm đến giới luật. Câu chuyện này đồn đại ra ngoài thì thanh danh phái Thiếu Lâm sẽ bị hủy diệt.

Ngay lúc ấy, một vị lão tăng được hai đệ tử nâng đỡ từ hậu viện đi ra, chính là Huyền Độ. Lão bị Cưu Ma Trí đả thương, phải về tăng phòng điều dưỡng, nhưng vẫn quan tâm đến cuộc tỉ đâu ngoài đại điện, phái đệ tử liên tục báo rõ tình hình chiến sự. Lúc này Huyền Độ nghe tin Cưu Ma Trí tạm thời rút lui, quần tăng đang chất vấn Hư Trúc, lại toan trách phạt nặng nề. Thế là lão tăng ôm vết thương ra Đại Hùng Bảo Điện, lên tiếng:

– Phương trượng! Cái mạng già này đã được Hư Trúc cứu cho. Ta có một câu, chẳng biết nên nói hay không.

Huyền Độ đã cao niên lại rất đức độ, được cả chùa cung kính. Huyền Từ phương trượng vội nói:

– Sư huynh hãy ngồi xuống rồi từ từ nói, cẩn thận kẻo đụng đến vết thương.

Huyền Độ nói:

– Cái mạng già này có cứu hay không thì chẳng kể làm chi, nhưng hãy còn sáu việc lớn chưa giải quyết ổn thỏa. Nếu giữ Hư Trúc lại chùa thì rất có ích, còn đuổi y đi thì... thì khó lắm!

Huyền Tịch hỏi:

– Sáu việc lớn mà sư huynh nhắc đến, chắc việc thứ nhất là Cưu Ma Trí chưa rút lui, hai là Ba La Tinh trộm võ kinh của bản tự, ba là Trang Tụ Hiền tân Bang chủ Cái Bang muốn làm minh chủ võ lâm. Còn ba việc nữa là gì?

Huyền Độ thở dài đáp:

– Đó là tính mạng của bốn vị sư đệ Huyền Bi, Huyền Khổ, Huyền Thống, Huyền Nạn.

Lão vừa nhắc đến bốn nhà sư này, quần tăng đều chấp tay niệm:

– A di đà Phật!

Quần tăng đã biết Huyền Khổ chết về tay Kiều Phong, còn Huyền Thống, Huyền Nạn bị Đinh Xuân Thu ám hại, chỉ vì đối thủ quá mạnh mà chưa trả đại thù được. Còn hung thủ sát hại Huyền Bi đại sư thì chưa rõ là ai, chỉ biết lão trúng một đòn Vi Đà Chử trước ngực mà chết. Vi Đà Chử chính là một trong bảy mươi hai tuyệt kỹ của phái Thiếu Lâm, Huyền Bi đã khổ luyện bốn mươi năm mới thành tựu. Trước kia ai nấy đều nghi đó là công phu Gậy ông đập lưng ông của nhà Cô Tô Mộ Dung, nhưng bọn Tuệ Phương, Tuệ Kính đã hỏi Đặng Bách Xuyên, Công Dã Càn thì họ dứt khoát không thừa nhận. Dù sao thì nhà Mộ Dung cũng là thế gia trong võ lâm Trung Nguyên, mà từ Mộ Dung Phục đến bọn thủ hạ đều có vẻ nghĩa hiệp quang minh, không phải là kẻ tiểu nhân hiểm độc ám toán hại người. Lúc này mọi sự nghi ngờ lại đổ dồn sang con người đã tự xưng am hiểu hết bảy mươi hai tuyệt kỹ Thiếu Lâm chính là Cưu Ma Trí, mà nếu không phải y thì cũng là người khác. Như vậy bốn cao tăng Thiếu Lâm do ba người hạ thủ, đó chính là ba việc lớn mà Huyền Độ nhắc đến.

Huyền Từ nói:

– Lão nạp ở ngôi phương trượng bản tự, không giải quyết được sáu việc lớn này thật lấy làm xấu hổ, nhưng bản lĩnh của Hư Trúc đều là võ công phái Tiêu Dao, chẳng lẽ... chẳng lẽ việc lớn của chùa Thiếu Lâm...

Huyền Từ nói đến đây rồi ngừng lại, nhưng quần tăng cũng đã hiểu ý. Võ công Hư Trúc cao cường, nhưng toàn là công phu phái khác. Giả tỉ y đứng ra giải quyết những việc lớn này, thì những người hiểu biết đều cho rằng phái Thiếu Lâm phái mượn sức người, không khỏi sứt mẻ oai danh bản phái. Dù có thể giấu nhẹm cho người ngoài không biết, nhưng các bậc cao tăng đắc đạo sao lại có thể dối mình dối người?

Quần tăng yên lặng mất một lúc, rồi Huyền Độ hỏi:

– Theo ý phương trượng thì nên làm thế nào?

Huyền Từ đáp:

– A di đà Phật! Theo ý kiến lão nạp thì chúng ta đã thừa hưởng y bát của tổ tiên, hôm nay đã gặp đại nạn thì phải theo chính dạo mà hành sự, ngọc nát còn hơn giữ ngói lành. May ra nhờ phúc đức của liệt tổ mà tất cả sư huynh đệ chúng ta có thể hết sức hết lòng bảo toàn danh dự cho chùa Thiếu Lâm. Mấy trăm năm nay bản tự đã tạo phúc cho thiên hạ không phải là ít, thiện duyên đã thâm hậu thì dù có nhất thời gãy vỡ, nhưng nhất định không đến nỗi tan tành, sau này vẫn có hy vọng phục hưng.

Thanh âm của Huyền Từ đầy vẻ hòa bình chính khí.

Quẩn tăng nghe xong đều nghiêng người đáp:

– Phương trượng cao kiến, xin tuân pháp chỉ.

Huyền Từ quay lại bảo Huyền Tịch:

– Sư đệ! Hãy thi hành giới luật cho bản tự.

Huyền Tịch đáp: “Vâng!”, rồi quay lại bảo bọn tri khách tăng:

– Mời quốc sư Thổ Phồn cùng các vị cao tăng vào.

Bọn tri khách tăng kính cẩn vâng lời.

Huyền Độ, Huyền Sinh âm thầm thở dài. Hai vị cao tăng này có ý che chở Hư Trúc, nhưng phương trượng đã lấy dại nghĩa làm trọng, nên hai vị không dám vì ý kiến nhất thời mà năn nỉ giúp y nữa, sợ làm tổn thương đến oai danh bản tự. Mọi người ai cũng biết rõ ràng, nếu tha tội cho Hư Trúc thì thắng mà hóa bại, còn giữ đúng công đạo thì dù bại vẫn giữ được thanh danh, hôm nay chùa Thiếu Lâm có tan tành thì cũng còn ngày trùng hưng lại.

Hư Trúc cũng tự biết việc này khó nỗi vãn hồi, dù khóc lóc năn nỉ cũng vô ích. Y nghĩ thầm: “Mọi người đều phải lấy danh dự bản tự làm trọng. Mình đã gây nên tội nghiệt thì phải cắn răng mà chịu, không nên tỏ vẻ khiếp nhược rụt rè trước mặt người ngoài, nếu không họ sẽ coi thường hòa thượng Thiếu Lâm.”

Chỉ một lúc sau bọn Cưu Ma Trí, Thần Sơn, Triết La Tinh... đã tiến vào đại điện. Một hồi chuông nổi lên, các nhà sư hàng chữ Tuệ, chữ Hư, chữ Không xếp thành đội ngũ theo thứ tự, kéo vào đứng hai bên.

Huyền Từ chắp tay lên tiếng:

– Thổ Phồn quốc sư sư huynh cùng các vị sư huynh! Trong phái Thiếu Lâm có một tên đệ tử hàng chữ Hư là Hư Trúc đã phạm vào huân giới, tửu giới, sát giới, sắc giới là bốn điều giới luật. Y lại còn học võ công ngoài phái, tự tiện nhận chức chưởng môn một phái khác. Thủ tòa Giới Luật Viện là Huyền Tịch phải chiếu luật trừng trị, không được khoan dung!

Cưu Ma Trí và bọn Thần Sơn nghe vậy đều rất ngạc nhiên. Họ chỉ thấy bốn cô Mai Lan Trúc Cúc giả trang làm hòa thượng, cho rằng Hư Trúc lén giấu nữ nhân trong chùa, phạm vào sắc giới. Không ngờ Huyền Từ phương trượng lại tuyên bố những tội trạng còn nặng hơn nhiều.

Đạo Thanh đại sư ở chùa Phổ Độ đến tuổi trung niên mới xuất gia làm sư, rất thông hiểu nhân tình thế sự, tính nết lại khoan dung hiền hậu, thích làm chuyện phúc đức, bèn cất tiếng nói:

– Phương trượng sư huynh! Bốn vị cô nương kia mày rủ lưng ngay, cổ thon mũi thẳng, hiển nhiên còn giữ mình như ngọc trắng. Vừa rồi bốn cô động thủ với quốc sư đã dùng kiếm công của xử nữ, người học võ như chúng ta chỉ nhìn qua là biết. Hư Trúc tiểu huynh chắc hẳn chưa có hành vi quá đáng, dùng hai chữ sắc giới mà khép tội tưởng cũng hơi nặng!

Huyền Từ đáp:

– Đa tạ sư huynh chỉ điểm. Hư Trúc phạm sắc giới không phải là nói về bốn vị cô nương này. Y đã qui đầu phái khác, làm chủ nhân cung Linh Thứu trên Đại Tuyết Sơn. Bốn cô này là thị tỳ của chủ cũ cung Linh Thứu, lẻn vào bản tự là có ý phụng thị chủ nhân mới, Hư Trúc tuyệt nhiên không biết. Chùa Thiếu Lâm phòng vệ sơ hở, tự thấy xấu hổ, không bắt tội Hư Trúc về việc này.

Đồng Mỗ tuy bản lĩnh cao cường nhưng mụ chưa hề vào Trung Nguyên, chỉ giao thiệp với bọn Đảo chúa Động chúa ở hải ngoại. Vì thế nên quần tăng không hiểu gì về cung Linh Thứu, chỉ có Cưu Ma Trí ở nước Thổ Phồn đã nghe nói tới, nhưng cũng không biết rõ lắm.

Đạo Thanh đại sư nói:

– Nếu đã như thế, người ngoài chẳng nên cạn dự nhiều làm gì.

Cưu Ma Trí, Triết La Tinh và bọn Thần Sơn Thượng Nhân tuy chẳng ưa gì chùa Thiếu Lâm, nhưng cũng thấy Huyền Từ chí công vô tư, khộng bao che tội lỗi. Người ngoài chẳng biết Hư Trúc phạm phải những giới luật gì, mà đại sư cũng tuyên bố công khai, họ bất giác kính phục phần nào.

Huyền Tịch tiến ra một bước, dõng dạc nói:

– Hư Trúc! Phương trượng đã luận tội, ngươi có công nhận không? Có muốn giải thích gì nữa không?

Hư Trúc đáp:

– Đệ tử thừa nhận đã phạm trọng tội, mong sư thúc tổ chiếu luật mà trừng trị. Đệ tử không giải thích được gì nữa.

Quần tăng nghe vậy đều xao xuyến trong lòng, đưa mắt nhìn Huyền Tịch chờ xem lão xử trí thế nào. Huyền Tịch dõng dạc tuyên bố:

– Hư Trúc phạm vào bốn giới luật: Huân Tửu Sắc Sát, xử phạt một trăm côn. Ngươi có tâm phục không?

Hư Trúc biết đánh đòn một trăm côn không phải là nhẹ, nhưng y cũng chịu nổi, vội đáp:

– Sư thúc tổ từ bi, Hư Trúc tâm phục.

Huyền Tịch lại tiếp:

– Ngươi không được chưởng môn phương trượng và sư phụ cho phép mà dám đi học võ nghệ phái khác. Ta xử phạt ngươi phải phế bỏ toàn thể võ công phái Thiếu Lâm, từ hôm nay không kể là đệ tử bản phái nữa. Ngươi có tâm phục không?

Hư Trúc đau xót vô cùng, nhưng biết rằng chuyện này không thể vãn hồi được nữa, liền đáp:

– Đệ tử phạm tội đáng chết. Sư thúc tổ phán xử rất công bằng.

Những cao tăng phái khác vừa xem Hư Trúc tỉ đấu cùng Cưu Ma Trí, thấy y chỉ đùng Vi Đà Chưởng và La Hán Quyền là hai môn võ công nhập môn của phái Thiếu Lâm đã trổ thần oai, nhưng họ chưa biết võ công Hư Trúc thực ra không phải của phái Thiếu Lâm. Cưu Ma Trí tự xưng thông suốt hết bảy mươi hai tuyệt kỹ phái Thiếu Lâm, nhưng lão chỉ hiểu về chiêu thức bên ngoài, còn nội công Thiếu Lâm thì lão biết rất ít. Vừa rồi Hư Trúc cùng lão tỉ đấu đã thi triển nhiều loại công phu, Tiểu Vô Tướng Công thì dĩ nhiên lão biết, nhưng mấy môn Bắc Minh chân khí, Thiên Sơn Lục Dương Chưởng, Thiên Sơn Chiết Mai Thủ hết sức cao thâm, lão vẫn tưởng là võ công của phái Thiếu Lâm. Bây giờ lão nghe Huyền Tịch tuyên bố phế võ công Thiếu Lâm của Hư Trúc thì cả mừng nghĩ thầm: “Các ngươi có trường thành mà tự phá đi, ta thật là bỏ được mối lo trong gan ruột, chẳng còn gì hay hơn nữa.”

Mấy vị cao tăng Giác Hiền, Đạo Thanh thì âm thầm than thở:

– Đáng tiếc, đáng tiếc!

Huyền Tịch lại tiếp:

– Hư Trúc! Ngươi đã là chưởng môn phái Tiêu Dao, chủ nhân cung Linh Thứu, bắt buộc phải hoàn tục, không được làm Phật môn đệ tử. Bắt đầu từ hôm nay ngươi không phái là tăng lử chùa Thiếu Lâm nữa. Ngươi có tâm phục không?

Hư Trúc không cha không mẹ, vào chùa từ lúc mới sinh, được chùa nuôi dưỡng đến khôn lớn nên người. Phật pháp thì y chưa lĩnh hội được nhiều, nhưng chùa Thiếu Lâm là nơi thân thiết nhất trên đời của y. Y nghe, tuyên bố mình bị trục xuất thì trong lòng vô cùng thê thảm, nước mắt chảy xuống như mưa, phục xuống đất khóc nức nở một hồi rồi nghẹn ngào đáp:

– Tại chùa Thiếu Lâm, từ phương trượng đại sư cho đến các vị sư bá tổ, sư thúc tổ, sư phụ, sư bá, sư thúc, ai đối với đệ tử cũng đều ân thâm nghĩa trọng. Đệ tử bất hiếu, thật đã phụ công dạy dỗ của các vị.

Đạo Thanh đại sư không nhịn được nữa, lại lên tiếng năn nỉ:

– Phương trượng sư huynh! Huyền Tịch sư huynh! Như lão tăng thấy thì rõ ràng vị tiểu huynh đây đã rời khỏi bến mê, quay về chính dạo, thực tâm hối cải. Sao các vị không mở cho y một con đường sám hối?

Huyền Từ đáp:

– Sư huynh chỉ điểm rất chí lý, nhưng cửa Phật mênh mông, chỗ nào y cũng có thể dung thân. Hư Trúc! Chúng ta phạt ngươi phải rời bản tự, không phải là do ác tâm. Những tự viện trang nghiêm trong thiên hạ có đến hàng ngàn hàng vạn. Nếu ngươi còn có ý niệm qui y tam bảo, thì sau khi hoàn tục vẫn có thể xin vào chùa khác để thí phát quy y, bái cao tăng khác làm thầy, thanh tĩnh thân tâm, đến bờ giác ngộ. Nếu ngươi không muốn xuất gia thì vẫn có thể làm một vị cư sĩ tại gia, chuyên làm điều thiện, một lòng theo chính đạo, vẫn có thể đại giác đại ngộ thành Phật.

Thanh âm của Huyền Từ càng vế sau càng hiền từ, khuyên răn đầy vẻ ăn cần. Hư Trúc ngậm ngùi thi lễ rồi đáp:

– Lời của phương trượng sư bá tổ đã dạy, đệ tử không dám quên.

Huyền Tịch lại nói:

– Tuệ Luân nghe đây!

Tuệ Luân tiến ra mấy bước rồi chắp tay quì xuống. Huyền Tịch nói:

– Tuệ Luân! Ngươi là sư phụ của Hư Trúc mà không chăm lo giáo huấn, để đồ đệ chưa sạch tam nghiệp lục căn, đến nỗi gây ra tai vạ ngày nay. Phạt đòn ngươi ba mươi côn lớn, rồi vào Giới Luật Viện diện bích ba năm để sám hối, ngươi có tâm phục không?

Tuệ Luân run giọng đáp:

– Đệ tử tâm phục.

Hư Trúc cất tiếng:

– Sư bá tổ! Đệ tử xin chịu thay ba mươi côn cho sư phụ.

Huyền Tịch gật gật đầu nói:

– Như thế cũng được, vậy Hư Trúc phải chịu một trăm ba mươi côn. Chưởng hình đệ tử, chuẩn bị thi hành. Lúc này Hư Trúc còn là hòa thượng Thiếu Lâm, chúng ta phải xử phạt nghiêm minh, không được khinh suất chút nào. Sau khi Hư Trúc ra khỏi chùa thì y là chưởng môn phái khác, không can dự gì đến bản tự nữa, đệ tử bản phái từ trên xuống dưới đều phải kính nể y.

Bốn tên chưởng hình đệ tử lãnh mạng đi ra, chỉ chốc lát đã trở lại đại điện, mỗi tên xách một cây côn lớn. Huyền Tịch toan hạ lệnh thi hành án, đột nhiên một nhà sư hốt hoảng chạy vào giữa điện, hai tay cầm một tập danh thiếp, kính cẩn trao cho Huyền Từ rồi nói:

– Bẩm phương trượng, quần hào ở Hà Sóc đến bái sơn.

Huyền Từ liếc mắt xem qua tập danh thiếp, thấy có hơn ba chục tấm, toàn là của những anh hùng hào kiệt nổi tiếng ở phương Bắc, chưa nghĩ ra họ đến đột ngột về chuyện gì. Ngoài kia có tiếng người xồn xao, quần hào đã đến cổng chùa. Huyền Từ liền bảo:

– Huyền Sinh sư đệ, mau ra cửa đón khách!

Đại sư lại nói:

– Các vị sư huynh! Bản tự có khách đến thăm, việc thanh lý môn hộ phải tạm hoãn lại một chút để tỏ lòng kính khách phương xa.

Huyền Từ nói xong liền đứng dậy, ra trước thềm đại điện đứng chờ.

Chỉ một lúc đã thấy mấy chục người được Huyền Sinh cùng tri khách tăng đưa đến trước đại điện.

Các vị Huyền Từ, Huyền Tịch, Huyền Sinh... là những cao tăng Phật pháp uyên thâm, nhưng cũng là hảo thủ võ học, mỗi khi gặp võ lâm đồng đạo đều đối xử thân thiện. Lúc này đột nhiên có nhiều vị anh hùng tới thảm, tuy giữa lúc thanh lý môn hộ, đầu ốc hết sức nặng nề, nhưng mây vị cao tăng cũng bất giác phấn khởi trong lòng. Quần tăng chùa Thiếu Lâm xuống núi hành đạo cũng kết giao bạn hữu rất nhiều, trong quần hào đến đây có nhiều người là băng hữu chi giao với các vị sư hàng chữ Huyền, chữ Tuệ. Mọi người gặp nhau tay bắt mặt mừng, ôn lại chuyện xưa, rồi chủ đón khách vào đại điện, dẫn đến chỗ Cưu Ma Trí, Triết La Tinh... giới thiệu. Thần Sơn, Quán Tâm... đều uy danh lừng lẫy, quần hào ai chưa gặp mặt thì cũng đã ngưỡng mộ từ lâu.

Huyền Từ đang muốn hỏi quần hào đến có việc gì, thì tri khách tăng lại vào báo có mấy chục nhân vật võ lâm ở vùng Sơn Đông và Hoài Nam đến bái sơn. Huyền Tâm liền bước ra nghênh tiếp. Một hán tử mặt đen lớn tiếng nói:

– Trang Bang chủ ở Cái Bang mời bọn ta đi coi vụ náo nhiệt, mà chính y lại chưa đến là sao?

Một giọng nói đầy âm khí trả lời:

– Lão huynh làm sao vậy? Chúng ta đến đây coi vụ náo nhiệt thì cứ từ từ mà đợi, vội gì? Dĩ nhiên chúng ta là những vai làm rộn sân khấu thì phải đến trước, còn những vai chính thì phải từ từ xuất hiện.

Huyền Từ niềm nở nói:

– Chư vị không hẹn mà giá lâm, tệ tự thật là vinh hạnh. Nếu tiếp đãi có chỗ nào khiếm khuyết thì xin chư vị miễn thứ.

Quần hào cùng đáp:

– Không dám, không dám! Phương trượng bất tất phải khách khí.

Lúc ấy những tay hào kiệt có kết giao với chư tăng chùa Thiếu Lâm đã nói lý do đến chùa lần này. Thì ra quần hào đều nhận được anh hùng thiếp của Bang chủ Cái Bang là Trang Tụ Hiền. Trong thiếp nói Thiếu Lâm và Cái Bang là hai phái ngang hàng ở Trung Nguyên, chưa có phái nào phụ thuộc phái nào. Trang Tụ Hiền mới nhậm chức Bang chủ Cái Bang, có ý muốn lập một vị minh chủ của võ lâm Trung Nguyên, để ra hiệu lệnh cho võ lâm đồng đạo. Trang Tụ Hiền hẹn ngày rằm tháng sáu sẽ thân hành đến chùa Thiếu Lâm để thương thuyết cùng Huyền Từ phương trượng về việc này. Quần hào kể xong lại lấy anh hùng thiếp đưa cho xem. Lời lẽ trong thiếp tuy rất khiêm tốn nhưng rõ ràng có ngụ ý, minh chủ võ lâm ngoài hắn thì còn ai nữa? Vậy thì Trang Tụ Hiền đến chùa Thiếu Lâm là có ý định dùng võ công để đánh bại quần tăng chùa Thiếu Lâm, áp đảo oai phong lừng lẫy mấy trăm năm của phái này.

Trong thiếp không nói gì đến chuyện mời quần hùng tới chùa Thiếu Lâm để xem tỉ đấu, nhưng phần lớn nhân vật võ lâm đều hiếu động chứ không hiếu tĩnh. Lần này hai phái lớn là Cái Bang và Thiếu Lâm long tranh hổ đấu, ai mà không muốn đi xem tận mắt? Vì thế, quần hào chẳng ai bảo ai đều lục tục kéo đến. Câu cửa miệng của mọi người lúc này là:

– Trang Tụ Hiền là ai?

Ai cũng hỏi mà chẳng ai trả lời.

Phương trượng Huyền Từ cùng các sư huynh đệ đã bàn luận mấy ngày, cho rằng gã Trang Tụ Hiền này chắc hẳn là Kiều Phong đổi tên. Với võ công cơ trí của hắn, muốn giết mấy trưởng lão đối nghịch để đoạt lại ngôi Bang chủ Cái Bang thì chẳng khó gì. Nếu không phải hắn, thì trước nay Cái Bang cùng Thiếu Lâm dời đời giao hảo, sao lại có cuộc khiêu chiến này? Thiên hạ đều biết cuộc đại chiến của Kiều Phong ở Tụ Hiền Trang, hắn lấy tên là Trang Tụ Hiền là đã rõ lai lịch lắm rồi.

Chẳng bao lâu, quần hào từ Lưỡng Hồ, Giang Nam, ở Xuyên Thiểm, rồi ở Lưỡng Quảng đều có mặt tại chùa Thiếu Lâm. Quần hùng hai phương Nam Bắc cách xa ngàn dặm mà đều đến trong một ngày, đủ biết bọn Cái Bang chuẩn bị từ lâu, họ đã gửi anh hùng thiếp đi các nơi từ trước đây một hai tháng. Huyền Từ cùng các vị lão tăng tuy không nói gì, nhưng trong lòng vừa phẫn nộ vừa lo lắng, hành động này của Cái Bang thật là vô lễ. Mấy hôm trước Trang Tụ Hiền đã cho người đưa thư nói về việc lựa chọn minh chủ võ lâm, trong thư chỉ nói hắn sẽ kính cẩn đến bái sơn để nghe phương trượng Huyền Từ chỉ giáo, không định rõ kỳ hạn mà cũng không nói gì đến chuyện mời anh hùng thiên hạ. Đột nhiên quần hào kéo đến nơi, khiến cho chùa Thiếu Lâm phái bối rối không kịp chuẩn bị. Cái Bang chuẩn bị vụ này đã lâu, thế mà phái Thiếu Lâm giao du rất rộng trên giang hồ cũng chưa hay biết gì, chưa bắt đầu tỉ thí mà phái Thiếu Lâm đã kém thế. Dường như Cái Bang đã nắm chắc phần thắng, không nói rõ là mời quần hào tham dự là vì muốn tránh tiếng tự đưa mình lên chức minh chủ võ lâm, nhưng họ tự động gửi thiếp đi khắp thiên hạ thì cũng chẳng khác gì đã mời mọi người đến đây. Quần tăng đều nghĩ thầm: “Cái Bang không mời bọn ta đến tổng đà của họ, ngoài mặt là Trang Bang chủ muốn giữ lễ độ nên đích thân đến đây, nhưng thực ra là muốn bọn ta trở tay không kịp.”

Huyền Sinh quay sang hỏi vị hảo hữu ở Hà Bắc là Thần đàn tử Gia Cát Trung:

– Hay lắm! Gia Cát lão nhi, lão đã biết tin mà sao không báo cho ta? Thế là mối giao tình ba mươi năm của chúng ta coi như sổ toẹt.

Gia Cát Trung đỏ mặt giải thích:

– Ta... ta nhận được thiếp mới có ba ngày, bỏ cả bữa cơm chưa kịp ăn, đi suốt ngày đêm. Ta chỉ sợ lỡ kỳ hạn, không kịp đến tiếp tay cho lão trọc thối tha, mà phi đến chết hai con tuấn mã dọc đường. Thế mà lão trọc còn trách ta nữa ư?

Huyền Sinh bật cười đáp:

– Lão đến đây là có lòng,tốt lắm rồi!

Gia Cát Trung nói:

– Lại còn không tốt ư? Võ công phái Thiếu Lâm của ngươi vốn đã cao cường, ca ca đến đây reo hò trợ oai cũng được chứ sao. Phương trượng của ngươi có gửi anh hùng thiếp hẹn đến mùng chín tháng chín lên Thiếu Lâm Tự họp bàn vụ đối phó với nhà Mộ Dung, thế là ca ca coi như đi sớm mấy tháng.

Huyền Sinh nghe vậy đã biết lão rất chân thành, chỉ vì đường sá xa xôi nên không báo tin kịp. Lão tăng lại đi hỏi các vị anh hào, thì ra ai ở xa Cái Bang gửi thiếp trước, ai ở gần họ gửi thiếp sau, nên ai cũng chạy suốt ngày đêm, ngựa không dừng vó mới đến kịp. Bọn Cái Bang định kế hoạch rất chính xác, tính đúng lộ trình, không ai có thể tới sớm dù chỉ một ngày, vì thế mà tất cả bằng hữu của phái Thiếu Lâm đều không kịp đưa tin. Nhưng Bang chủ cùng bang chúng Cái Bang chưa tới ngay mà đợi cho quần hào đến trước một lúc, muốn thiên hạ biết họ không phải là người gây sự. Thật không hiểu bọn chúng còn âm mưu lợi hại nào khác nữa không.

Rằm tháng sáu, tiết trời nóng nực, hôm nay quần tăng Thiếu Lâm phải ứng phó với bọn Thần Sơn Thượng Nhân cùng Triết La Tinh, phải tỉ đấu với Cưu Ma Trí, lại phải xét xử Hư Trúc, mọi người đều hao tổn tinh thần. Đột nhiên quần hùng nhất tề kéo đến chùa, tuy tăng lữ rất đông nhưng sự việc quá bất ngờ nên ai nấy không khỏi cuống quít. May mà thủ tòa Tri Khách Viện là Huyền Tĩnh đại sư có tài quán xuyến, vật liệu trong chùa cũng tích trữ nhiều, nên việc tiếp đãi quần hào không đến nỗi khiếm khuyết.

Bọn Huyền Từ tiếp khách rất bận rộn, không rảnh chút nào để thương nghị đại sự, ai cũng hoang mang. Bỗng tri khách tăng lại vào báo:

– Trấn Nam Vương nước Đại Lý là Đoàn điện hạ giá lâm.

Về vụ Huyền Bi đại sư của phái Thiếu Lâm trúng Vi Đà Chử mà chết, Đoàn Chính Thuần đã vâng lệnh hoàng huynh đi bái kiến Huyền Từ phương trượng rồi. Họ Đoàn ở Đại Lý vốn là bạn của phái Thiếu Lâm, lúc này đến giúp một tay thật là đúng lúc. Huyền Từ cả mừng hỏi lại:

– Đoàn Vương gia nước Đại Lý còn ở Trung Nguyên ư?

Rồi phương trượng vội dẫn quần tăng ra nghênh tiếp. Huyền Từ tái hội cùng Đoàn Chính Thuần và bọn thuộc hạ Phạm Hoa, Hoa Hách cấn, Ba Thiên Thạch, Chu Đan Thần... chào hỏi mấy câu rồi dẫn vào đại điện giới thiệu với quần hùng.

Người được giới thiệu đầu tiên là Cưu Ma Trí, quốc sư nước Thổ Phồn. Đoàn Chính Thuần đột nhiên biến sắc, chắp tay nói:

– Khuyển tử là Đoàn Dự đã được Minh Vương ưu ái dẫn đi du ngoạn. Khuyển tử có kể dọc đường đã được Minh Vương giáo huấn rất nhiều điều bổ ích. Đoàn mỗ cảm kích vô cùng, xin có lời cảm tạ.

Cưu Ma Trí mỉm cười đáp:

– Không dám! Đoàn công tử có đến đây không?

Đoàn Chính Thuần đáp:

– Khuyển tử không biết đang ở đâu, cũng không hiểu có lọt vào tay tên ác tăng nào nữa không, xin quốc sư chỉ giáo.

Cưu Ma Trí lắc đầu lia lịa, đáp:

– Chuyện của Đoàn công tử, tiểu tăng có được biết. Ôi! Đáng tiếc ơi là đáng tiếc!

Đoàn Chính Thuần trống ngực đánh thình thình, tưởng là Đoàn Dự đã gặp chuyện gì bất trắc, vội hỏi:

– Minh Vương nói vậy là có ý gì?

Ông đã từng trải bao nguy hiểm, nhưng nghĩ đến con mình gặp nguy hiểm, bất giác giọng nói lạc hẳn đi.

Mấy tháng trước hai cha con đã gặp nhau sau vụ Lung Á Lão Nhân tổ chức kỳ hội, nhưng sau đó Đoàn Dự lại nửa đêm trốn đi. Đã mấy tháng nay Đoàn Chính Thuần không thấy dấu tích gì của chàng, một chút tin tức phong thanh cũng không nghe. Ông cứ lo sợ cọn trai lại rơi vào độc thủ của bọn Đoàn Diên Khánh, Cưu Ma Trí hay Đinh Xuân Thu, chẳng lúc nào được yên tâm. Phen này ông được tin tân Bang chủ Cái Bang là Trang Tụ Hiền gây sự với chùa Thiếu Lâm về ngôi minh chủ võ lâm, bèn nghĩ rằng chỗ quần hùng tụ hội ắt dễ nghe tin tức con trai. Vả lại họ Đoàn ở Đhì Lý cũng là một võ lâm thế gia, đối với vụ Cái Bang cùng Thiếu Lâm tranh ngôi minh chủ võ lâm cũng phải quan tâm.

Cưu Ma Trí đáp:

– Khi tiểu tăng đến Thiên Long bảo tự có được bái kiến Khô Vinh đại sư, Bản Nhân phương trượng cùng lệnh huynh, thấy vị nào cũng thần định khí nhàn, trang nghiêm trầm tĩnh, thật là những bậc cao sĩ. Trấn Nam Vương oai danh lừng thiên hạ, sao lại cưng chiều công tử chẳng khác nữ nhân?

Đoàn Chính Thuần trấn định tâm thần, nghĩ thầm: “Giả tỉ Dự nhi đã gặp chuyện bất trắc thì mình hoang mang cũng vô ích, chỉ khiến lão Phiên tăng này coi thường.” Ông bèn đáp:

– Thương yêu con cái là lẽ thương tình, nếu người đời chẳng ai sinh con đẻ cái, nuôi dưỡng nâng niu thì e rằng chẳng còn người nào nữa. Bọn tại hạ là phàm phu tục tử, làm sao so được với quốc sư là một bậc cao tăng từ bi đức độ, tứ đại giai không?

Cưu Ma Trí mỉm cười nói:

– Lúc mới gặp, tiểu tăng thấy lệnh lang tướng mạo phi thường, những tưởng sẽ làm rạng rỡ Đoàn môn, trở thành một vị minh quân của Đại Lý, tạo phúc cho trăm vạn lê dân ở cõi Thiên Nam.

Đoàn Chính Thuần đáp:

– Không dám!

Ông nghĩ thầm: “Lão trọc này thật là khả ố, ruột mình nóng như lửa dốt mà lão toàn nói chuyện đâu đâu.”

Cưu Ma Trí thở dài nói:

– Hỡi ơi, thực là đáng tiếc! Ai mà ngờ được Đoàn quân lại kém bề phúc đức...

Lão thấy Đoàn Chính Thuần sợ tái mặt, lại mỉm cười nói tiếp:

– Lệnh lang khi đến Trung Nguyên đã gặp một cô nương xinh đẹp, rồi từ đó bám gót không rời, bao nhiêu hùng tâm tráng chí đều tiêu tan hết. Cô nương kia đi hướng Đông là lệnh lang đi hướng Đông, cô nương kia đi hướng Tây là lệnh lang đi hướng Tây. Ai thấy vậy cũng trách lệnh lang là kẻ du tử phong lưu, là hạng tử đệ khinh bạc không chịu lo sự nghiệp. Như vậy còn chưa đáng tiếc ư?

Bỗng nghe có tiếng cười của một thiếu phụ, nhưng mọi người nhìn xem ai cười thì lại là một hán tử trung niên mặt mũi dữ tợn. Người này chính là Nguyễn Tinh Trúc, mấy tháng nay bà được kề cận Đoàn Chính Thuần, lần này cũng theo ông đến Thiếu Lâm Tự. Qui củ của chùa Thiếu Lâm vốn không cho nữ nhân vào chùa nên bà phải cải dạng nam trang. Bà là mẫu thân của A Châu, có tài cải trang thiên phú, lúc này giả làm nam nhân từ hình dung đến cử chỉ chỗ nào cũng giống, không như bốn cô Tứ Kiếm ở cung Linh Thứu ai nhìn kỹ cũng phát giác ngay. Nhưng bà chưa đạt tới mức như A Châu, nên lúc buột miệng cười, thanh âm lại dịu dàng uyển chuyển. Nguyễn Tinh Trúc thấy mọi người chăm chú nhìn mình, mới sửa giọng ồ ồ nói:

– Tiểu Vương tử của Đoàn gia nước Đại Lý đúng là gia học uyên nguyên, tướng môn hổ tử. Khá lắm, khá lắm!

Đoàn Chính Thuần đi tới đâu gieo nợ tình tới đó, tiếng tăm đã đồn khắp giang hồ. Bây giờ Đoàn Dự điên đảo vì Vương Ngữ Yên, mụ lại mỉa mai nào là “gia học uyên nguyên” cùng “tướng môn hổ tử”, quần hùng nghe không khỏi nhìn nhau cười thầm.

Đoàn Chính Thuần cũng cười ha hả, nhìn Cưu Ma Trí nói:

– Thằng nhỏ đó hư quá...

Cưu Ma Trí ngắt lời:

– Y có hư đâu? Y ngoan lắm đấy chứ!

Đoàn Chính Thuần biết Cưu Ma Trí chế giễu cậu quí tử giống mình phong lưu lãng mạn, nhưng không tức tối gì mà hỏi ngay:

– Không hiểu hiện giờ nó ở phương nào, nếu quốc sư biết tin tức thì xin chỉ giúp!

Cưu Ma Trí lắc đầu đáp:

– Đoàn công tử không vượt nổi tù ngục ái tình, ngày đêm tương tư đau khổ. Lúc tiểu tăng gặp y thì chỉ thấy da với xương, mặt vàng như nghệ, bây giờ khó mà biết được y còn sống hay đã chết.

Đột nhiên một nhà sư trẻ tuổi tiến ra, cung kính thi lễ với Đoàn Chính Thuần rồi nói:

– Vương gia bất tất phải lo nghĩ. Đoàn tam đệ vẫn tinh thần sáng suốt, thân thể khỏe mạnh.

Đoàn Chính Thuần đáp lễ, cảm thấy ngạc nhiên. Ông thấy người này ăn mặc theo kiểu tăng nhân tiểu bối chùa Thiếu Lâm, không hiểu sao y lại gọi Đoàn Dự là tam đệ, liền hỏi lại:

– Tiểu sư phụ mới gặp nó ư?

Nhà sư trẻ tuổi này chính là Hư Trúc. Y đáp:

– Vâng. Hôm trước tiểu điệt cùng tam đệ ở cung Linh Thứu uống rượu say mèm...

Đột nhiên thanh âm Đoàn Dự từ ngoài điện vang lên:

– Gia gia! Hài nhi ở đây. Lão nhân gia có mạnh khỏe không?

Câu nói vừa dứt, một người chạy vọt vào trong điện, nhảy xổ vào lòng Đoàn Chính Thuần, chính là Đoàn Dự. Chàng nội công thâm hậu, mắt tinh tai thính, vừa đến cổng chùa đã nghe tiếng phụ thân đối đáp cùng Hư Trúc, không kiên nhẫn nổi liền thi triển Lăng Ba Vi Bộ để chạy vào cho lẹ.

Cha con gặp nhau, vui mừng không tả nổi. Đoàn Chính Thuần thấy con mình tuy có vẻ phong sương nhưng tinh thần cực kỳ tráng kiện, không phải “chỉ thấy da với xương, mặt vàng như nghệ” như Cưu Ma Trí vừa nói.

Đoàn Dự quay đầu lại nhìn Hư Trúc hỏi:

– Nhị ca lại làm hòa thượng rồi ư?

Phen này Hư Trúc về chùa đã thành tâm sám hối, quì trước tượng Phật hàng nửa ngày trời, thế mà vừa thấy Đoàn Dự lập tức nhớ đến nữ lang trong mộng, bất giác mặt đỏ ra đến mang tai, hổ thẹn đến không dám mở miệng nói gì.

Cưu Ma Trí nghĩ thầm, nếu Vương Ngữ Yên không ở gần đây, thì dù Thiếu Lâm Tự có chuyện lớn tày trời cũng chẳng ai kéo nổi vị Đoàn công tử si tình này lên núi Thiếu Thất. Nhưng Vương Ngữ Yên lại có thâm tình với biểu huynh, nhất quyết chẳng chịu chia tay Mộ Dung Phục. Lão bèn vận khí gọi to:

– Mộ Dung công tử! Đã lên núi Thiếu Thất, sao không vào chùa lễ Phật?

Danh hiệu của Mộ Dung công tử thật không phải nhỏ. Quần hùng đều ngơ ngác nghĩ thầm: “Thì ra Cô Tô Mộ Dung công tử cũng đến rồi. Sao mình chưa thấy gì mà lão Phiên tăng này đã biết trước?”

Không ngờ ngoài cổng chùa vẫn chẳng thấy động tĩnh gì. Một lúc sau vẫn chỉ nghe tiếng dội từ vách núi xa xa vọng về:

– Mộ Dung công tử... Thiếu Thất... lễ Phật...

– Thì ra lần này ta đoán sai, nếu Mộ Dung Phục đã lên núi Thiếu Thất thì nhất định hắn phải đáp lời ta.

Lão ngửa mặt lên trời cười ha hả, đang định nói mấy câu đánh trống lảng thì bỗng một thanh âm quái gở vang lên:

– Mộ Dung công tử đang đánh nhau ác liệt với Đinh Lão Quái. Khi công tử giết xong lão quái sẽ lên núi Thiếu Thất lễ Phật.

Cha con Đoàn Chính Thuần, Đoàn Dự vừa nghe đã biến sắc. Đây chính là thanh âm của Ác Quán Mãn Doanh Đoàn Diên Khánh. Ngay lúc đó Đoàn Diên Khánh mình mặc áo bào xanh, tay chống đôi thiết trượng tiến vào đại điện. Theo sau lão là Vô Ác Bất Tác Diệp Nhị Nương, Hung Thần Ác Sát Nam Hải Ngạc Thần, Cùng Hung Cực Ác Vân Trung Hạc, cả Tứ Đại Ác Nhân đều đến.

Huyền Từ phương trượng đón khách, bất luận thiện ác đều theo đúng lễ nghi. Thiếu Lâm Tự vốn không tiếp nữ khách, nhưng lần này Huyền Từ phương trượng thấy Diệp Nhị Nương cũng chỉ hơi giật mình, rồi chẳng nói gì nữa. Quần tăng đều nghĩ: “Hôm nay trong chùa quá đông người, việc không tiếp nữ khách chỉ là chuyện nhỏ, bát tất phải gây thêm phiền phức.”

Nam Hải Ngạc Thần vừa thấy Đoàn Dự thì thẹn đỏ mặt, quay lưng định lờ di. Đoàn Dự cười nói:

– Đồ nhi! Độ này có mạnh khỏe không?

Nam Hải Ngạc Thần nghe chàng gọi mình là đồ nhi, biết không thể trốn tránh được, liền tức giận thóa mạ:

– Con mẹ nó! Gã sư phụ thối tha này vẫn chưa chết ư?

Phần lớn quần hùng trong đại điện không rõ nội tình, thấy một người nho nhã như Đoàn Dự gọi một tên hung thần là “đồ nhi” đã ngạc nhiên, khi nghe chính miệng hắn gọi Đoàn Dự là sư phụ mà ngôn từ vô lễ, lại càng thấy kỳ lạ.

Diệp Nhị Nương mỉm cười lên tiếng:

– Đinh Xuân Thu đại hiển thần thông, đánh Mộ Dung công tử đến không trả đòn được. Sao bọn ta không ra đó mà xem?

Đoàn Dự la lớn: “Ôi chao!” rồi lập tức vọt ra khỏi điện.

***

Lúc Hư Trúc đã làm chủ tình hình ở cung Linh Thứu, bọn sáu người Mộ Dung Phục, Đặng Bách Xuyên, Công Dã Càn, Bao Bất Đồng, Phong Ba Ác, Vương Ngữ Yên cùng xuống núi Tiêu Dao. Cả bọn đều thấy mình tham gia vào vụ nổi loạn trong cung Linh Thứu đã là vô lý, nổi loạn bất thành thì lại càng chẳng hứng thú gì, mặt mày bí xị. Chỉ riêng Vương Ngữ Yên là cười nói được, khi nàng ở cạnh biểu ca thì cõi nhân gian biến thành cực lạc.

Sáu người đi theo hướng Đông trở về Trung Nguyên. Một buổi chiều, họ đang đi ngang một khu rừng rậm thì đột nhiên Phong Ba Ác la lớn:

– Có mùi máu.

Y rút soạt thanh đơn đao, đi đến chỗ có mùi, nghĩ thầm: “Mười chỗ có mùi máu thì hết chín chỗ có đánh nhau.”

Y chạy thẳng vào, mùi máu càng lúc càng nồng, đột nhiên thấy mười mấy thi thể ngổn ngang, binh khí tứ tán, máu đọng chưa khô, hiển nhiên chết chưa lâu. Trận đại chiến này đã kết thúc rồi. Phong Ba Ác dừng lại than:

– Chao ôi! Ta lại đến chậm một bước.

Bọn Mộ Dung Phục cũng đến nơi, thấy các thi thể đều mặc quần áo lam lũ, lưng đeo túi vải, đều là người trong Cái Bang. Công Dã Càn hỏi:

– Có người là đệ tử bốn túi, có người năm túi, không hiểu sao đều chết ở đây?

Đặng Bách Xuyên nói:

– Chúng ta nên chôn cất mấy cái tử thi này.

Công Dã Càn hưởng ứng:

– Đúng thế. Công tử cùng Vương cô nương hãy sang bên kia nghỉ chân, để bốn người bọn thuộc hạ thu dọn chỗ này.

Y liền nhặt một cây thiết côn, bắt đầu đào hố. Bỗng nhiên trong đám thi thể có tiếng rên rỉ. Vương Ngữ Yên kinh hãi níu lấy tay Mộ Dung Phục.

Phong Ba Ác chạy đến la lên:

– Lão huynh chưa chết ư?

Trong đám thi thể có một người từ từ ngồi dậy, mà miệng nói:

– Ta chưa chết, nhưng... cũng... sắp chết rồi.

Đó là một lão cái trạc ngũ tuần, tóc hoa râm, mặt đầy vết máu trông rất dễ sợ. Phong Ba Ác lập tức móc ra một viên thuốc trị thương nhét vào miệng lão.

Lão cái nuốt viên thuốc, rồi lại nói:

– Chắc không ăn thua gì đâu. Bụng ta trúng hai đao, không sống được nữa rồi.

Phong Ba Ác hỏi:

– Ai đã ra tay hại các vị?

Lão cái lắc đầu đáp:

– Nói ra xấu hổ, chính là nội loạn trong Cái Bang chúng ta.

Hai gã Phong Ba Ác, Bao Bất Đồng đều “A” lên một tiếng. Lão cái nói:

– Lẽ ra không nên nói với người ngoài, nhưng tình thế đã nát bét đến thế này thì không giấu giếm được nữa. Không biết quí tính đại danh các vị là gì, đa tạ đã ra tay giúp đỡ... Đệ tử Cái Bang tự tàn sát lẫn nhau... đồng đạo võ lâm chưa từng quen biết lại cứu giúp. Vừa rồi... nghe các vị định chôn cất thi thể bọn ta, tấm lòng nhân nghĩa đến thế, lão... lão vô cùng... cảm kích.

Bao Bất Động cãi:

– Sai bét, sai bét! Ngươi chưa chết, không phải là thi thể. Dĩ nhiên chúng ta không định chôn ngươi, sao ngươi lại cảm kích chuyện đó?

Lão cái nói:

– Huynh đệ Cái Bang... giết chúng ta, lại không thèm đắp điếm thi thể, còn nói gì là... hảo huynh đệ nữa? Thật là không bằng... giống cầm thú.

Bao Bất Đồng toan cãi là cầm thú cũng không biết đắp điếm thi thể, nhưng gã thấy Mộ Dung Phục liếc mắt bèn thôi không nói nữa.

Lão cái lại nói:

– Xin quí vị báo tin cho Ngô trưởng lão của tệ bang, nói rằng tân Bang chủ là thằng lỏi Trang Tụ Hiền chỉ là hình nộm, hoàn toàn để tên gian tặc Toàn Quan Thanh điều khiển. Chúng ta không phục tên họ Trang làm Bang chủ, Toàn Quan Thanh liền sai người đến giết. Bây giờ chúng lại toan đi gia hại Ngô trưởng lão, xin lão nhân gia hết sức đề phòng.

Mộ Dung Phục gật gật đầu, nghĩ thầm: “Thì ra là thế.” Y liền đáp:

– Lão huynh cứ yên tâm, chúng ta chắc chắn sẽ đưa tin. Nhưng không biết Ngô trưởng lão hiện đang ở đâu?

Lão cái hai mắt đã lạc thần, nhìn trân trân ra ngoài xa, từ từ lắc đầu nói:

– Ta... ta cũng không biết.

Mộ Dung Phục lại nói:

– Cũng không sao. Chúng ta chỉ cần loan tin này ra giang hồ, tự nhiên sẽ truyền đến tai Ngô trưởng lão. Không chừng bọn Toàn Quan Thanh nghe được tin đồn, lại không dám gia hại Ngô trưởng lão nữa.

Lão cái gật đầu lia lịa, đáp:

– Đúng thế, đúng thế! Xin đạ tạ!

Mộ Dung Phục hỏi tiếp:

– Lai lịch của tân Bang chủ Trang Tụ Hiền của quí bang thế nào? Bọn ta ít hiểu biết, hôm nay mới nghe thấy cái tên đó lần đầu.

Lão cái giận dữ đáp:

– Thằng lỏi đầu sắt này...

Bọn Mộ Dung Phục cùng giật mình la lên:

– Là tên quái nhân đầu sắt đó ư?

Lão cái đáp:

– Ta từ Tây Hạ về, cũng chưa gặp hắn bao giờ, chỉ nghe huynh đệ trong bang kể lại. Tên tiểu tử đó vốn chụp một cái mặt nạ sắt trên đầu, sau này được Toàn Quan Thanh tìm cách lột ra. Ôi chao, mặt hắn bây giờ sứt sẹo ghê tởm hơn cả ma quỉ, nhưng chuyện đó thì khỏi cần nói làm gì. Thằng lỏi này võ công lợi hại vô cùng. Mấy tháng trước bản bang mở đại hội ở Quân Sơn để cử ra Bang chủ, mọi người tranh luận mãi không quyết định được, cuối cùng phải dựa vào võ công cao thấp. Thằng lỏi đầu sắt đánh chết liên tiếp mười một cao thủ trong bang, hiển nhiên giành được ngôi Bang chủ. Rất nhiều huynh đệ không phục, tên gian tặc Toàn Quan Thanh bèn...

Giọng lão càng lúc càng lào phào, tựa như sắp tuyệt khí đến nơi.

Đặng Bách Xuyên bèn nói:

– Lão huynh! Để bọn ta xem vết thương đã. Trị thương xong rồi hãy kể tiếp.

Lão cái đáp:

– Bụng thủng rồi, ruột đổ ra rồi... Đa tạ, bất quá...

Lão nói đến đây, gắng gượng đưa tay sờ sờ trong áo, nhưng yếu sức quá rồi. Công Dã Càn hiểu ý liền hỏi:

– Phải chăng tôn giá muốn lấy vật gì ra?

Lão cái gật đầu, Công Dã Càn bèn dần dần lấy đồ vật trong bọc của lão ra, để vào lòng bàn tay lão. Nào là hỏa đao, hỏa thạch, ám khí, thuốc men, lương khô, bạc vụn... đủ thứ, thứ nào cũng thấm đầy máu tươi.

Lão cái nói:

– Ta... ta không xong rồi. Bảng văn này rất quan trọng, mong ân công nghĩ tình đồng đạo giang hồ mà giao lại cho trưởng lão nào trong Cái Bang cũng được, chỉ đừng giao cho thằng lỏi đầu sắt hay tên gian tặc Toàn Quan Thanh. Tiểu lão ở dưới cửu tuyền cũng cảm kích đời đời.

Nói xong, lão đưa tay phải ra, không ngớt run run, lấy từ tay Công Dã Càn một tờ giấy lớn màu vàng, được xếp ngay ngắn.

Mộ Dung Phục nói:

– Các hạ yên tâm. Thương thế của các hạ chắc là khó trị rồi, nhưng chúng ta bảo đảm sẽ trao bảng văn này cho trưởng lão quí bang.

Y bèn cầm lấy tờ giấy vàng đó.

Vị lão cái nhỏ giọng nói:

– Tại hạ họ Dịch, tên là Dịch Đại Bưu, phiền túc hạ chuyển lời. Ta ở Tây Hạ vể, bảng văn này là thông báo của quốc vương Tây Hạ kén phò mã. Chuyện này thật không nhỏ chút nào, liên quan đến vận khí cùng an nguy của Đại Tống. Nhưng ta vừa về đến Trung Nguyên đã bị bọn gian đồ bản bang hạ thủ, chỉ mong gặp được Ngô trưởng lão mà thuật lại, nào ngờ không gặp nữa rồi. Chỉ mong túc hạ nghĩ đến ngàn vạn sinh linh... sinh linh...

Lão không nói tiếp được nừa, thở mỗi lúc một gấp, đột nhiên thổ ra một búng máu tươi, tròng mắt trợn ngược lên. Lão nhìn bộ mặt tuấn tú của Mộ Dung Phục bỗng nhớ tới một người, vội hỏi:

– Các hạ là ai? Là Cô Tô... Cô Tô...

Mộ Dung Phục đáp:

– Không sai. Tại hạ là Mộ Dung Phục ở Cô Tô.

Lão cái quát lên:

– Ngươi... ngươi là cừu nhân của bản bang...

Rồi lão đem hết sức tàn để giật lấy tờ giấy vàng trong tay Mộ Dung Phục.

Mộ Dung Phục để lão đoạt lại, nghĩ thầm: “Trước kia Cái Bang cho rằng ta giết chết phó Bang chủ Mã Đại Nguyên của họ. Gần đây lời đồn đại đã giảm nhiều, nhưng người này mới ở Tây Hạ về chưa rõ tình hình, hiển nhiên vẫn coi ta là đại cừu nhân. Lão sắp chết rồi, thôi chẳng để ý làm gì nữa.”

Lão cái dùng sức cả hai tay, toan xé bỏ tờ giấy, đột nhiên duỗi chân ra một cái, máu miệng ộc ra, đứt hơi chết rồi.

Phong Ba Ác gỡ tay lão lấy lại tờ giấy, thấy viết bằng bút son đầy băn tự ngoằn ngoèo, dưới cùng có đóng một con dấu thật to. Công Dã Càn hiểu văn tự mấy nước, cầm lấy xem từ đầu đến cuối rồi nói:

– Quả nhiên đây là bảng văn của quốc vương Tây Hạ chiêu phò mã. Công chúa Tây Hạ đến tuổi cập kê, quốc vương muốn tìm một thanh niên chưa thành gia thất, khôi ngô tuấn tú, văn võ song toàn, đến tiết Trung Thu tháng tám năm nay sẽ mở cuộc tuyển chọn. Nhân sĩ bất luận nước nào, tự tin mình là nhân tài hạng nhất, đến trước ngày đó hãy gửi danh thiếp xin gặp, quốc vương sẽ sắp xếp tiếp kiến. Ai không được tuyển làm phò mã, cũng sẽ căn cứ vào tài đức mà thu dụng, phong cho quan tước. Dù người kém cỏi cũng được tặng thưởng vàng bạc...

Công Dã Càn đọc chưa xong, Phong Ba Ác đã nổi lên cười ha hả rồi nói:

– Vị nhân huynh Cái Bang này thật là tức cười. Y xách bảng văn này từ Tây Hạ về, chẳng lẽ muốn tên ăn mày nào đi qua Tây Hạ xin làm phò mã ư?

Bao Bất Đồng nói:

– Sai bét, sai bét! Tứ đệ chưa hiểu đấy thôi. Các vị trưởng lão Cái bang tất nhiên đều vừa già vừa xấu, nhưng đệ tử trong bang thiếu gì người văn võ song toàn, thông minh tuấn tú? Nếu đệ tử nào trúng tuyển ngôi phò mã nước Tây Hạ thì Cái Bang không vinh dự hay sao?

Đặng Bách Xuyên chau mày nói:

– Trước nay thường nghe nói hảo hán Cái Bang chẳng ai mưu cầu công danh phú quý, sao lão Dịch Đại Bưu này lại bị lợi lộc mê hoặc đến thế?

Công Dã Càn nói:

– Đại ca! Lão nói việc này không phải chuyện nhỏ, có quan hệ đến vận mệnh an nguy của nhà Đại Tống, còn bảo chúng ta nghĩ đến sinh linh thiên hạ gì gì đó. Nếu lão nói đúng sự thực thì không phải là họ cầu công danh phú quý cho Cái Bang đâu.

Bao Bất Đồng lắc đầu nói:

– Sai bét, sai bét!

Công Dã Càn nhìn Bao Bất Đồng hỏi:

– Tam đệ lại có cao kiến gì nữa?

Bao Bất Đồng đáp:

– Nhị ca! Nhị ca hỏi tiểu đệ lại có cao kiến gì ư? Chữ “lại” đó tỏ ra đệ đã đưa ra cao kiến một lần rồi, nhưng đệ đã nói gì đâu? Như vậy đủ chứng minh nhị ca không tin là đệ có cao kiến chi hết, và ý tứ câu này phải hiểu là: “Bao lão tam lại nói tầm bậy gì đó?” Có phải thế không?

Phong Ba Ác tuy ưa đánh nhau với người ngoài, song với huynh đệ thì gã không đánh. Còn Bao Bất Đồng có tính thích tranh luận, bất chấp kẻ thân người sơ, kẻ trên người dưới, ai nói gì không hợp ý là hắn cãi đến kỳ cùng. Công Dã Càn đã hiểu tính khí hắn, chỉ mỉm cười nói:

– Tam đệ đã từng phát biểu vô số cao kiến. Chữ “lại” đây là thật sự mong ngươi “lại” có cao kiến.

Bao Bất Đồng lắc đầu nói:

– Sai bét, sai bét! Lúc nhị ca nói câu này miệng cứ cười cười, nhất định không có thành ý.

Y còn muốn nói nữa, nhưng Đặng Bách Xuyên ngắt lời, hỏi:

– Tam đệ! Theo ý kiến của tam đệ thì Dịch Đại Bưu lấy bảng văn tuyển phò mã nước Tây Hạ về, nhờ chúng ta giao cho trưởng lão Cái bang, là lão có dụng ý gì?

Bao Bất Đồng đáp:

– Cái này... tiểu đệ không phải Dịch Đại Bưu thì làm sao mà biết được lão có dụng ý gi?

Mộ Dung Phục nhìn sang Công Dã Càn để hỏi ý kiến gã. Công Dã Càn mỉm cười nói:

– Ý kiến của ta khác hẳn với Bao tam đệ.

Gã biết trước rằng bất luận mình nói gì, Bao Bất Đồng cũng phản đối, chi bằng nói chặn đầu trước đi là hơn. Bao Bất Đồng trợn mắt nhìn Công Dã Càn nói:

– Sai bét, sai bét! Lần này nhị ca đoán sai rồi. Tiểu đệ nghĩ rằng nhị ca nghĩ thế nào thì tiểu đệ cũng nghĩ đúng như thế, không sai chút nào.

Công Dã Càn cười nói:

– Thế thì tuyệt diệu!

Mộ Dung Phục hỏi:

– Nhị ca nghĩ thế nào?

Công Dã Càn đáp:

– Hiện nay thiên hạ phân làm năm nước Đại Liêu, Đại Tống, Thổ Phồn, Tây Hạ và Đại Lý, trừ nước Đại Lý nhỏ bé ở nơi xa lánh tại Thiên Nam là không tranh giành với ai, còn bốn nước kia đều có chí thôn tính thiên hạ...

Bao Bất Đồng nói:

– Nhị ca nói vậy là không đúng rồi. Nước Đại Yên ta hiện nay tuy không có đất đai cương thổ, nhưng công tử chẳng giờ phút nào là không nghĩ tới việc phục quốc. Biết đâu ngày sau Đại Yên ta lại tiếp bước oai hùng của tổ tiên mà trung hưng cơ nghiệp?

Mộ Dung Phục, Đặng Bách Xuyên, Công Dã Càn, Phong Ba Ác đều đứng nghiêm chỉnh, vẻ mặt trang trọng đồng thanh nói:

– Chí hướng phục quốc, nhất quyết không lúc nào quên được.

Rồi người rút đao, kẻ tuốt kiếm, vung binh khí lên ngang ngực.

Tổ tông của Mộ Dung Phục xưa kia vốn thuộc tộc Tiên Ty. Thời kỳ loạn Ngũ Hồ ở Trung Quốc, họ Mộ Dung dòng dõi Tiên Ty đánh Đông dẹp Bắc oai phong lừng lẫy, dựng ra mấy triều đại Tiền Yên, Hậu Yên, Nam Yên và Tây Yên. Về sau nhà Yên bị nhà Bắc Ngụy diệt, người họ Mộ Dung tản cư đi khắp nơi nhưng vẫn truyền đời dặn con cháu phải cố mà trung hưng phục quốc. Nhưng qua các triều đại Tùy Đường, họ Mộ Dung ngày càng suy yếu, triển vọng khôi phục Đại Yên ngày càng mờ mịt nhưng chí hướng vẫn chưa tắt hẳn.

Đến cuối dời Ngũ Đại, trong họ Mộ Dung xuất hiện một nhân vật kỳ tài trăm đời cũng hiếm thấy là Mộ Dung Long Thành, sáng tạo ra tuyệt kỹ Đẩu Chuyển Tinh Di thế gian vô địch, giương danh thiên hạ. Mộ Dung Long Thành theo di huấn của tổ tông, tụ tập anh hùng, mưu toan phục quốc. Nhưng đại thế trong thiên hạ phân ly lâu ngày tất phải hợp lại, Triệu Khuông Dẫn đã dựng lên nhà Đại Tống, bốn bể thanh bình, lòng người đều mong thịnh trị. Mộ Dung Long Thành tuy võ công cao cường, rút cục cũng không làm được gì, chết trong uất hận.

Mấy đời sau, bao nhiêu tráng chí hùng tâm cùng võ công của Mộ Dung Long Thành dường như đã truyền cả lại cho Mộ Dung Phục. Nhưng đối với nhà Tống thì mưu đồ trung hưng Đại Yên lại là hành vi phản nghịch vô đạo, vì vậy Mộ Dung Phục chỉ ngấm ngầm tụ tập hào kiệt, tích thảo dồn lương, không lộ chút phong thanh nào ra ngoài. Trong võ lâm chỉ biết Cô Tô Mộ Dung là một thế gia võ công cực cao, hành vi kỳ bí gần như tà mòn ngoại đạo, chẳng ai biết nhà Mộ Dung đang nuôi hoài bão chí lớn trong lòng. Hành động của nhà Mộ Dung khác hẳn những phái võ khác, người luyện võ tầm thường chỉ thấy Mộ Dung như cái đinh trước mắt, phái nào cũng ghen ghét. Công phu Gậy ông đập lưng ông lại càng tích thêm tiếng ác vào cho nhà Mộ Dung.

Lúc này ở nơi hoang dã bốn phía không người, Bao Bất Đồng đề cập đến chí lớn phục Yên, mọi người bất giác nổi dạ anh hào rút kiếm tuốt đao, khảng khái hiên ngang bày tỏ chí hướng.

Vương Ngữ Yên từ từ quay di, lẳng lặng ra chỗ khác. Mẫu thân nàng vốn cho rằng chuyện xưng đế xung vương chỉ là mộng tưởng hão huyền đã mấy trăm năm của họ Mộ Dung, việc phục quốc chẳng hy vọng gì, cái họa diệt tộc lại rõ ràng trước mắt. Vì thế mà mẫu thân nàng mới cấm cửa Mộ Dung Phục đến nhà, ẩn cư một nơi hẻo lánh ở Lăng Hồ, không muốn quan hệ tới nhà Mộ Dung cho thêm rắc rối.

Công Dã Càn nhìn theo Vương Ngữ Yên một lúc, rồi nói:

– Đại Liêu và Đại Tống đánh nhau đã mấy trăm năm, Đại Liêu tuy chiếm được thượng phong, nhưng muốn diệt được Đại Tống còn là chuyện khó. Tây Hạ cùng Thổ Phồn hùng cứ phương Tây, mỗi nước có đến mấy chục vạn tinh binh. Bất luận Tây Hạ hay Thổ Phồn mà chịu trợ giúp Đại Liêu thì nhà Đại Tống tất phải nguy ngập. Còn nếu một trong hai nước này giúp đỡ Đại Tống thì cái ngày diệt vong của Đại Liêu sắp đến.

Phong Ba Ác lớn tiếng đáp:

– Nhị ca nói đúng lắm. Trước nay Cái Bang vẫn trung thành với Tống triều, phen này lão Dịch Đại Bưu sang Tây Hạ lấy bảng văn về chắc là muốn nhà Đại Tống có tay thiếu niên anh hùng nào đi dự tuyển ngôi phò mã nước Tây Hạ. Giả tỉ Tống Hạ liên hôn với nhau, tất trở nên thiên hạ vô địch.

Công Dã Càn gật đầu nói:

– Nói là thiên hạ vô địch thì chưa chắc, nhưng nhà Đại Tống lương thảo phong phú của cải dồi dào, còn Tây Hạ binh cường mã tráng. Hai nước này mà liên minh với nhau thì Đại Liêu cùng Thổ Phồn đều không địch nổi, còn nước Đại Lý nhỏ xíu kia thì chẳng nhắc đến làm gì. Theo ta suy đoán, thì sau khi Tống Hạ liên minh, việc đầu tiên là họ thôn tính Đại Lý, sau đó mới đánh Liêu.

Đặng Bách Xuyên nói:

– Chắc là Dịch Đại Bưu tính toán như thế, nhưng việc Tống Hạ liên mình không phải dễ dàng đâu. Các nước Đại Liêu, Thổ Phồn, Đại Lý mà biết tin này, nhất định tìm cách phá hoại.

Công Dã Càn nói:

– Chẳng những họ bày kế phá hoại, mà họ đều muốn lấy công chúa Tây Hạ.

Đặng Bách Xuyên nói:

– Không hiểu công chúa Tây Hạ đẹp hay xấu, tính tình ôn nhu hòa nhã hay là ngang tàng ngỗ ngược?

Bao Bất Đồng cười ha hả nói:

– Đại ca lo lắng làm chi? Chẳng lẽ đại ca muốn qua Tây Hạ ghi tên ứng tuyển để tranh ngôi phò mã hay sao?

Đặng Bách Xuyên cười đáp:

– Giả tỉ Đặng đại ca của tam đệ mới hai mươi tuổi, võ công cao gấp mười, hình mạo đẹp gấp trăm, thì ta đã lập tức bay qua Tây Hạ rồi.

Rồi gã nghiêm mặt nói tiếp:

– Việc mưu đồ phục quốc của nước Đại Yên ta mấy trăm năm nay thủy chung vẫn như hoa trong gương, trăng dưới nước, không thành sự thực, xét cho cùng chỉ vì chưa được một lực lượng đáng kể nào viện trợ, Nếu họ Mộ Dung cùng nước Tây Hạ kết mối thân tình, khi chúng ta khởi nghĩa ở Trung Nguyên, Tây Hạ đưa quân viện trợ, thì đại sự làm sao mà không thành tựu?

Công Dã Càn tán thưởng:

– Đúng thế! Đời Xuân Thu, hai nước Tấn Tần liên hôn, Tấn công tử Trùng Nhĩ vong quôc chạy ra ngoài được Tần Mục Công cho quân giúp đỡ, cuối cùng xưng hiệu Tấn Văn Công lập bá nghiệp một thời.

Bao Bất Đồng chỉ định nói chơi, thế mà nghe xong ý kiến của Đặng Bách Xuyên và Công Dã Càn gã bèn gật đầu lia lịa nói:

– Không sai! Chỉ mong rằng việc này giúp ích cho việc trung hưng phục quốc nước Đại Yên ta, còn công chúa Tây Hạ đẹp hay xấu, dịu dàng hay ngỗ ngược thì cũng không quan trọng. Giả tỉ quốc vương Tây Hạ chịu gả cho Bao lão tam một con heo nái, Bao lão tam cũng ráng nhắm mắt cưới làm vợ.

Mọi người đều cười ồ, đưa mắt nhìn Mộ Dung Phục. Mộ Dung Phục hiểu bốn gã này muốn mình đi Tây Hạ ứng tuyển ngôi phò mã. Y nghĩ thầm: “Kế về tài mạo nhân phẩm, văn tài võ học thì hiện nay trên đời khó mà kiếm được một chàng trai đủ tư cách như mình, việc đi Tây Hạ cầu thân mười phần có thể nắm vững đến sáu bảy. Nhưng nếu quốc vương Tây Hạ tính tới gia thế thì mình tuy là dòng dõi vương tôn nước Đại Yên nhưng đã suy vong từ lâu rồi, ở Đại Tống mình chỉ là một tên bạch đinh áo vải. Nếu bốn nước Đại Tống, Đại Lý, Đại Liêu, Thổ Phồn phái vương công đến cầu hôn, thì mình không có chút danh vị nào, thua người ta là chắc chắn.”

Y nghĩ đến đây, bất giác đưa mắt nhìn bảng văn.

Công Dã Càn đi theo Mộ Dung Phục đã lâu, đoán được tâm ý của y, bèn nói:

– Trên bảng văn ghi rất rõ ràng. Người ứng tuyển không cần gia thế, chỉ cần nhân phẩm cùng bản lĩnh. Đã thành phò mã thì tự nhiên sẽ có tước vị, còn bản lĩnh thì không thể do vua chúa ký thánh chỉ ban tặng được. Công tử! Hùng tâm của họ Mộ Dung đã mấy trăm năm, nay đặt cả vào công tử...

Hắn nói đến đây, tâm thần kích động, âm thanh run rẩy.

Bao Bất Đồng nói:

– Công tử làm Tấn Văn Công thì bốn huynh đệ chúng ta sẽ làm Hồ Mao, Hồ Yển, Giới Tử Thôi...

Y bất giác nghĩ tới Giới Tử Thôi về sau bị Tấn Văn Công thiêu sống, câu nói này quả là không hên chút nào, bèn cười rồi im bặt.

Mộ Dung Phục mặt trắng bệch ra, tay chân run rẩy. Y cũng thấy đây là cơ hội ngàn năm khó gặp, trước nay mỗi khi công chúa kiếm chồng đều do quốc vương sai đại thần làm mối mà tuyển chọn con cháu của đại quan trong nước, không hề thông cáo rộng rãi ra khắp thiên hạ để công khai lựa chọn như kiểu này. Y không tự chủ được, quay lại nhìn sau lưng Vương Ngữ Yên thì thấy nàng đứng dưới một gốc liễu, tay phải nắm lấy một cành rủ xuống, mắt nhìn xuống sông, chỉ mặc một tấm áo mỏng manh, trông thực đáng thương.

Dĩ nhiên Mộ Dung Phục biết rằng biểu muội từ nhỏ vẫn nuôi một mối thâm tình với mình. Cô mẫu cùng song thân mình có chuyện bất hòa, nhiều phen ngăn trở những cuộc gặp gỡ giữa nàng và mình, thế nhưng một cô gái yếu đuối không biết võ công mà dám phiêu bạt giang hồ tìm mình, tình ý thật là thế gian hiếm có. Y tự nhủ:

– Mộ Dung Phục này bôn tẩu bốn phương, ôm một tấm lòng trung hưng phục quốc, đến võ công cũng không thể chuyên tâm rèn luyện, thì còn kể gì đến chút tình nhi nữ? Nhưng biểu muội lại thâm tình với mình đến thế, làm sao mà không động lòng được? Nếu lúc này mình đột nhiên bỏ nàng ra đi cầu hôn với một cô công chúa chưa từng gặp mặt, về lý thì không sai, nhưng về tình thì thật là bất nhẫn.

Công Dã Càn đằng hắng rồi nói:

– Công tử! Từ xưa đến nay, những người làm nên đại sự đều không câu nệ tiểu tiết. Đã là đại anh hùng, đại hào kiệt thì phải phá bỏ cửa quan tình ái.

Bao Bất Đồng phụ họa:

– Sau này khôi phục lại được nước Đại Yên, công tử lên ngôi chúa tể một nước, thì chuyện tam cung lục viện không phải nói làm gì. Khì đó công chúa nước Tây Hạ sẽ lên ngôi chánh cung nương nương, còn vị biểu muội họ Vương được phong làm Tây cung nương nương, thế là xong hết. Trong lòng công tử có sủng ái cô nàng hơn một tí thì cũng đâu có ai cấm được?

Bao Bất Đồng thường ngày chỉ ưa chặn họng người ta, nhưng bây giờ là lúc thương nghị đại sự, gã nói toàn những lời hợp đạo lý.

Mộ Dung Phục gật đầu, nghĩ thầm: “Phụ thân ta lúc sinh thời đã căn dặn, ngoài việc trung hưng Đại Yên thì thiên hạ không còn gì là đại sự nữa. Vì chuyện phục hưng đại nghiệp thì cha anh có thể giết, con em càng có thể giết, bằng hữu chí thân có thể ruồng bỏ, tình yêu trai gái càng không nên để vào lòng. Tuy Vương Ngữ Yên đối với ta một mối thâm tình, nhưng ta trước sau chỉ coi nàng như một cô biểu muội chứ đã có tình ý gì đâu mà ngại?

Trước nay y cũng nghĩ rằng sau này sẽ cưới nàng làm vợ, nhưng cho rằng đó là chuyện dĩ nhiên, không cần nghĩ ngợi gì nhiều. Bao Bất Đồng nói cũng cỏ lý, sau này đại sự thành rồi, mình sẽ đặt nàng vào ngôi phi tần, gia tâm sủng ái một chút là xong hết.

Y trầm ngâm một lúc rồi không lý gì đến Vương Ngữ Yên nữa, lên tiếng nói:

– Các vị nói rất có lý. Đây quả là một cơ hội rất tốt để mưu đồ khôi phục nước Đại Yên. Nhưng đại trượng phu không thể thất tín, ta phải đưa bảng văn này tới Cái Bang.

Đặng Bách Xuyên nói:

– Đúng thế! Đừng nói Cái Bang không có nhân vật nào so được với công tử, mà cho dù có kình địch thật sự, chúng ta cũng không thế giấu giếm bảng văn một cách đê hèn vô sỉ.

Phong Ba Ác phụ họa:

– Dĩ nhiên là thế. Đại ca cùng nhị ca theo công tử qua Tây Hạ cầu thân, còn tam ca cùng tiểu đệ đem bảng văn qua trả Cái Bang. Từ nay đến ngày trung thu tháng tám còn lâu lắm, bọn họ có chọn người ứng tuyển cũng còn kịp chán, không thể trách bọn ta xử ép họ được.

Mộ Dung Phục nói:

– Chúng ta làm việc phải quang minh lỗi lạc. Bây giờ ta thân hành đem bức bảng văn này giao cho trưởng lão Cái bang, rồi mới đi Tây Hạ.

Đặng Bách Xuyên vỗ tay reo lên:

– Công tử nói đúng lắm. Chúng ta không nên để người khác dị nghị sau lưng mình một câu nào.

Công Dã Càn, Bao Bất Đồng, Phong Ba Ác cũng gật đầu khen phải, rồi đem an táng thi thể bọn Cái Bang.

Mộ Dung Phục gọi Vương Ngữ Yên lại nói:

– Biểu muội! Bọn Cái Bang này bị giết có liên quan đến một việc lớn. Ta phải thân hành qua Tổng đà Cái Bang, tiện đường đưa biểu muội về Mạn Đà Sơn Trang trước.

Vương Ngữ Yên giật mình, kinh hãi nói:

– Muội... muội không về nhà đâu. Mẫu thân thấy muội sẽ giết chết ngay.

Mộ Dung Phục cười đáp:

– Cô mẫu tuy tính tình nóng nảy nhưng chỉ có mình biểu muội là con, sao lại giết chết? Nhiều lắm là người trách mắng mấy câu mà thôi.

Vương Ngữ Yên nói:

– Không... không...! Muội không về nhà đâu, nhất định phải theo biểu huynh đi Cái Bang.

Mộ Dung Phục đã quyết ý đi Tây Hạ cầu thân, nhưng đối với Vương Ngữ Yên cũng thấy khó nghĩ. Y liền nói:

– Thôi đành thế này vậy. Biểu muội là một cô gái nhỏ tuổi mà đi theo chúng ta xuất đầu lộ diện trên chốn giang hồ, thật có nhiều điều bất tiện. Biểu muội đừng đi nữa, nếu không muốn về Mạn Đà Sơn Trang thì về nhà ta ở Yến Tử Ổ tạm trú. Xong việc rồi ta sẽ quay về với biểu muội, được không?

Vương Ngữ Yên hai má ửng hồng, mừng thầm trong bụng. Nguyện vọng cả đời nàng là được kết duyên đôi lứa với biểu huynh rồi cùng ở Yến Tử Ổ. Bây giờ nàng nghe Mộ Dung Phục bảo mình về Yến Tử Ổ, tuy chưa công khai cầu hôn, nhưng sự tình đã rõ ràng lắm rồi. Nàng không nói gì, chỉ từ từ cúi đầu xuống, khóe mắt lộ ra những tia sáng hoan hỉ.

Đặng Bách Xuyên cùng Công Dã Càn nhìn nhau, cảm thấy mình đang lừa gạt một vị cô nương ngây thơ chất phác, trong lòng không khỏi áy náy. Bỗng nghe “bốp” một tiếng, Phong Ba Ác tự tát vào mặt mình một cái rất mạnh. Vương Ngữ Yên ngẩng đều lên, ngạc nhiên hỏi:

– Phong tứ ca! Tứ ca làm sao thế?

Phong Ba Ác đáp:

– Tiểu huynh đánh... đánh một con muỗi đấy thôi.

Cả đoàn sáu người lại lên đường về hướng đông. Chưa tới hai ngày thì Đoàn Dự đã từ phía sau đuổi tới, mừng rỡ chào hỏi:

– Ái chà! May quá, lại gặp Đặng đại ca, Công Dã nhị ca, Bao tam ca, Phong tứ ca cùng Vương cô nương rồi. Mọi người cũng đi về hướng đông, thế thì chúng ta cùng đi lại càng vui vẻ.

Tuy Bao Bất Đồng rất chán ghét Đoàn Dự, nhưng chàng đã từng cứu tính mạng của Phong Ba Ác, Mộ Dung Phục, Vương Ngữ Yên. Vì thế gã không tiện công khai đuổi chàng đi, nhưng trên đường không khỏi có lời qua tiếng lại. Tuy nhiên Đoàn Dự bất kể là nghe thấy hay không cũng bỏ ra ngoài tai hết, ung dung tự tại, mặc ai nói gì thì nói.

Đoàn người đi dọc đường cũng nghe tin Cái Bang tranh ngôi minh chủ võ lâm với phái Thiếu Lâm. Mộ Dung Phục cùng bọn Đặng Bách Xuyên ngấm ngầm thương nghị, nếu Cái Bang cùng phái Thiếu Lâm tranh đấu thành thế lưỡng bại câu thương, nhà Mộ Dung ở giữa ngư ông thủ lợi thì không chừng đoạt được danh hiệu minh chủ võ lâm, hiệu lệnh cho hào kiệt giang hồ. Đây thật là một cơ duyên rất tốt không nên bỏ lỡ, họ bèn chuyển hướng đi đến Thiếu Lâm Tự, không ngờ vừa tới chân núi Thiếu Thất đã gặp Tinh Tú lão quái Đinh Xuân Thu.

Mấy tháng nay, Đinh Xuân Thu mở rộng môn phái, thu nạp rất nhiều đồ đệ. Bất luận lục lâm hắc đạo hay yêu quái tà môn, ai đến quy đầu lão cũng nhận ngay. Mới vài tháng mà bọn tiểu tặc ở Trung Nguyên tranh nhau nghênh tiếp lão ở dọc đường, đồng đảo như kiến bu thịt thối.

Mộ Dung Phục đã suýt bị Đinh Xuân Thu hại mạng trong kỳ hội của Tô Tinh Hà, lần đại chiến thứ hai ở phạn điếm cũng may lắm mới thoát thân. Chuyến này lại gặp nhau, Mộ Dung Phục thấy đối phương quá đông người thì không khỏi ngấm ngầm kiêng nể. Nhưng Phong Ba Ác lại là một nhân vật không sợ trời không sợ đất, mới nói qua nói lại ba câu đã xông vào đánh nhau với bọn môn đồ phái Tinh Tú. Đoàn Dự muốn đưa Vương Ngữ Yên tránh ra, nhưng Vương Ngữ Yên lo lắng cho biểu huynh nên không chịu bỏ đi. Môn đồ phái Tinh Tú tràn lên đông đúc như nước thủy triều, chỉ chốc lát đã nhấn chìm bọn Mộ Dung Phục trong biển người.

Đoàn Dự thi triển Lăng Ba Vi Bộ né tránh bọn môn đồ phái Tinh Tú, khi nghe thấy thanh âm của phụ thân liền chạy vào chùa để gặp mặt. Đến khi Diệp Nhị Nương nói Mộ Dung Phục đang bị Đinh Xuân Thu đánh cho thất điên bát đảo, chàng liền nghĩ thầm: “Ta phải mau mau chạy ra để cõng Vương cô nương thoát hiểm”, thế rồi vọt đi như bay.

Hồi 41.
YÊN VÂN THẬP BÁT PHI KỴ BÔN ĐẰNG NHƯ HỔ PHONG YÊN CỬ

Đinh Xuân Thu đã sát hại hai vị cao tăng Huyền Thống, Huyền Nạn của phái Thiếu Lâm. Quần tăng chùa Thiếu Lâm xem hắn là kẻ đại thù, phải giết được hắn mới cam tâm. Mọi người nghe nói kẻ thù đã lên núi Thiếu Thất thì nhốn nháo cả lên. Huyền Sinh hô lớn:

– Hôm nay mọi người phải cố gắng bắt Đinh Lão Quái để báo thù cho hai vị sư huynh Huyền Thống, Huyền Nạn.

Huyền Từ dõng dạc nói:

– Khách ở xa đến, mình phải tiên lễ hậu binh!

Quần tăng đồng thanh “Vâng!” một tiếng. Huyền Từ lại nói:

– Các vị sư huynh! Chư vị bằng hữu! Chúng ta cùng ra xem những cao chiêu của phái Tinh Tú cùng nhà Mộ Dung tỉ đấu, có nên chăng?

Quần hùng vốn đang chờ đại sư nói câu này, nghe xong như được gãi đúng chỗ ngứa. Những thiếu niên anh hào tính tình nóng nảy nhưng địa vị chưa cao, tức thời chạy đi như ong vỡ tổ. Theo sau là Tứ Đại Ác Nhân, hảo hán các nơi, họ Đoàn nước Đại Lý, rồi đến cao tăng các chùa lục tục rảo bước đi ra. Tiếng khí giới chạm nhau vang lên loảng xoảng, thì ra là các nhà sư Thiếu Lâm hàng chữ Tuệ đang lấy binh khí trao cho sư phụ và các vị sư thúc, sư bá.

Quần tăng Thiếu Lâm cả bốn đời Huyền, Tuệ, Hư, Không đều cầm binh khí, xếp thành hàng ngũ kéo ra khỏi chùa. Mọi người vừa ra đến cửa sơn môn, một nhà sư chạy đến báo tin:

– Phái Tinh Tú có đến hơn ngàn người, đang bao vây bọn Mộ Dung công tử ở sườn núi, ác đấu chưa ngừng.

Huyền Từ gật gật đầu, liền đứng trên một phiến đá nhìn xuống, chỉ thấy đầu người lố nhố đen ngòm. Tiếng reo hò theo gió vang lên núi:

– Hôm nay Tinh Tú Lão Tiên thân hành đốc chiến, dĩ nhiên bách chiến bách thắng.

– Các ngươi chỉ là mấy tên yêu ma tiểu quỷ, dám ngang bướng chống đối thì to gan thật!

– Mau mau vứt binh khí mà xin Tinh Tú Lão Tiên tha mạng.

– Tinh Tú Lão Tiên lên núi Thiếu Thất, chỉ dùng ngón tay út điểm một cái cũng đủ làm cho chùa Thiếu Lâm phải sụp đổ.

Bọn đệ tử mới của phái Tinh Tú chưa học võ công đã học cách nịnh sư phụ trước. Hơn ngàn người hoan nghênh nghe điếc cả tai, núi Thiếu Thất lại càng giống một nơi thánh địa để xưng tụng công đức. Cả ngàn năm nay, quần tăng Thiếu Lâm tụng niệm “Nam Mô A di đà Phật” trước Phật tượng, chưa bao giờ khí thế rầm rộ bằng bọn đệ tử phái Tinh Tú tụng niệm sư phụ lúc này. Đinh Xuân Thu vuốt chòm râu bạc ra chiều đắc ý, cặp mắt lim dim tựa như chếnh choáng hơi men.

Huyền Sinh vận khí vào Đan điền, quát lớn:

– Kết thành La Hán đại trận!

Năm trăm nhà sư Thiếu Lâm đồng thanh hô to:

– Kết thành La Hán đại trận!

Những bóng áo đỏ, áo xám chuyển động loạn cả lên, năm trăm nhà sư chùa Thiếu Lâm, phía đông một toán, phía tây một đội, tản ra khắp một vùng núi.

Quần hùng nghe danh La Hán đại trận của phái Thiếu Lâm đã lâu, nhưng cả trăm năm nay phái này chưa phải đại chiến với người ngoài nên chỉ trong phái mới biết, còn người ngoài chẳng ai hiểu. Lúc này họ thấy quần tăng y phục đủ màu đỏ xám vàng đen, khí giới cũng đủ loại đao kiếm trượng câu, người nào cũng chạy như bay, chỉ trong chớp mắt đã vây bọn phái Tinh Tú vào giữa.

Phái Tinh Tú đông người hơn tăng lữ chùa Thiếu Lâm, nhưng phần lớn là bọn mới gia nhập nên chỉ là một toán quân ô hợp, mạnh ai nấy đánh. Nếu quần tăng lập thành trận thế hợp lực tấn công thì bọn chúng dĩ nhiên chân tay lính quính, chẳng biết ứng phó cách nào. Bầy giờ tiếng ca tụng lão tiên giảm bớt đi nhiều, cũng lắm tên im lặng không lên tiếng, trong lòng đã muốn đổi bài ca xưng tụng “Tinh Tú Lão Tiên...” thành “Thiếu Lâm Thánh Tăng...”

Huyền Từ phương trượng cất tiếng:

– Đinh tiên sinh phái Tinh Tú giá lâm núi Thiếu Thất, chỉ vì muốn đối địch với phái Thiếu Lâm. Vậy xin các vị anh hùng cứ đứng ngoài mà xem phái Thiếu Lâm kháng cự với cao nhân phương Tây.

Anh hùng các lộ Hà Sóc, Giang Nam, Xuyên Thiểm, Hồ Quảng đều la ó:

– Tinh Tú Lão Quái tàn hại võ lâm. Chúng ta phải coi hắn là kẻ thù chung, tru diệt cho hết.

Quần hùng đều rút binh khí ra, toan hợp sức với phái Thiếu Lâm giết địch.

Bọn Mộ Dung Phục, Đặng Bách Xuyên đã giết được hơn hai mươi tên môn đồ phái Tinh Tú, bây giờ thấy mọi người đến, đều lùi lại mấy trượng, tạm thời ngưng đấu, nhưng bọn thuộc hạ phái Tỉnh Tú cũng không tiến lên đuổi đánh.

Đoàn Dự hết lạng sang đông lại vòng sang tây, đã đến đứng bên Vương Ngữ Yên. Chàng nói:

– Vương cô nương! Giả tỉ tình hình nguy hiểm thì tại hạ lại cõng cô nương chạy ra.

Vương Ngữ Yên đỏ mặt đáp:

– Ta không bị thương mà cũng không bị điểm huyệt, ta... ta tự đi...

Nàng nhìn sang Mộ Dung Phục một cái rồi nói tiếp:

– Biểu huynh ta võ nghệ cao cường, thừa sức bảo vệ cho ta. Đoàn công tử cứ tùy tiện ra đi.

Đoàn Dự nghe vậy không khỏi đau lòng, nghĩ thầm: “Ta có bản lĩnh gì đâu, làm sao sánh với biểu huynh nàng võ công cao cường được?” Nhưng bảo chàng bỏ ra đi, thì làm sao chàng có thể ra đi? Chàng ngượng ngùng nói:

– Cái đó... cái đó... À, Vương cô nương, gia gia tại hạ đã đến đây, đang ở ngoài kia.

Vương Ngữ Yên cùng Đoàn Dự đã trải qua bao cơn hoạn nạn, đã cùng đi biết mấy dặm đường, thời gian kề cận nhau không ít, nhưng trước nay Đoàn Dự chưa bao giờ nhắc đến chuyện gia đình, mà cũng chưa từng kể. đến thân thế minh trước mặt nàng bao giờ. Đối với Đoàn Dự thì Vương Ngữ Yên là một vị thiên tiên, còn mình là kẻ phàm tục dưới trần gian. Trong con mắt của thiên tiên thì vương tôn công tử hay thứ dân đâu có khác gì nhau?

Vương Ngữ Yên biết rõ Đoàn Dự đối với mình một mối chân tình, nhưng chỉ đem lòng cảm kích vì thấy chàng mấy phen hi sinh để cứu mình, ngoài ra ở con người ấy chẳng có gì khiến nàng phải động tâm. Nàng biết chàng chỉ là một gã đồ gàn, tình cờ hiểu được một bộ pháp xảo diệu cùng với một môn kiếm khí lúc linh nghiệm lúc không, so với biểu ca nàng thì thật một trời một vực. Nhưng lúc này nàng nghe nói gia gia chàng đang ở đây thì cũng hơi hiếu kỳ, liền hỏi:

– Phải chăng lệnh tôn từ Đại Lý đến đây? Công tử vừa gặp lệnh tôn rồi phải không?

Đoàn Dự cả mừng đáp:

– Phải rồi. Vương cô nương! Tại hạ dẫn cô nương đến gặp gia phụ, được chăng? Gia phụ gặp cô nương chắc là mừng lắm.

Vương Ngữ Yên hai má ửng hồng đáp:

– Ta không gặp.

Đoàn Dự hỏi:

– Sao cô nương lại không muốn gặp gia phụ?

Chàng thấy Vương Ngữ Yên không đáp, liền cố tìm chuyện làm nàng vui, lại nói:

– Vương cô nương! Nghĩa huynh tại hạ là Hư Trúc cũng ở đây, y lại quay về làm hòa thượng. Ái chà! Đồ đệ của tại hạ cũng ở đây, thật là náo nhiệt.

Vương Ngữ Yên biết đồ đệ của Đoàn Dự là Nam Hải Ngạc Thần, nhưng chưa bao giờ hỏi vì sao chàng lại thu tên đệ tam ác nhân Hung Thần Ác Sát làm đồ đệ. Nàng nghĩ đến dáng vẻ quái dị của Nam Hải Ngạc Thần, khóe miệng bất giác nở một nụ cười. Đoàn Dự thấy mình dụ được nàng mỉm cười liền cả mừng. Tuy hiện ở giữa vòng vây phái Tinh Tú, nhưng chàng được nghe Vương Ngữ Yên cười nói dịu dàng thì dù việc tày trời cũng không để ý đến nữa.

Quần tăng chùa Thiếu Lâm đã bố trí xong La Hán đại trận, tiền hậu tả hữu có thể hô ứng bảo vệ nhau dễ dàng. Bọn đồ đệ phái Tinh Tú từ phía Tây tấn công vào, mới trong chớp mắt đã bị thương mấy tên. Đinh Xuân Thu nói:

– Các ngươi tạm ngừng tay, không được vọng động.

Rồi lão hô lớn:

– Huyền Từ phương trượng! Phái Thiếu Lâm các ngươi tự xưng là thủ lĩnh võ lâm Trung Nguyên, nhưng ta xem ra không chịu nổi một trận.

Bọn đệ tử cũng hò reo phụ họa:

– Phải rồi! Tinh Tú Lão Tiên đã tới đây, bọn trọc đầu chùa Thiếu Lâm tất phải chết hết, không đủ chỗ mà chôn.

– Võ lâm thiên hạ đều bắt nguồn từ phái Tinh Tú. Chỉ có võ công phái Tinh Tú chúng ta mới là chính thống, ngoài ra đều là tà ma ngoại đạo.

– Bọn người không học võ công phái Tinh Tú đều là tà ma quỷ quái, sắp rước họa vong thân.

Đột nhiên có tên gân cổ xướng lên:

– Tinh Tú Lão Tiên, đức ngang trời đất, danh lừng vũ trụ, cổ kim khó sánh.

Hàng ngàn người nhao lên phụ họa, có kẻ khua chiêng đánh trống, có người thổi tiêu thổi địch, khí thế thật là rầm rộ. Phần lớn quần hùng chưa được thấy cảnh tượng phái Tinh Tú kết đoàn hô khẩu hiệu, tuy có phần kinh hãi nhưng không khỏi bật cười.

Giữa những tiếng đàn sáo trống chiêng, từ dưới chân núi bỗng có tiếng vó ngựa vọng lại, mỗi lúc một rõ hơn. Chỉ chốc lát đã có bốn lá cờ vàng từ sườn núi tiến ra, rồi thấy rõ bốn con ngựa chạy tới, kỵ sĩ cầm cờ tung bay trước gió. Trên bốn lá cờ đều đề năm chữ: “Trang Bang chủ Cái Bang”. Lên đến sườn núi, bọn kỵ sĩ gò cương dừng lại, xuống ngựa tìm chỗ đất cao để dựng cờ lên. Bốn kỵ sĩ này ăn mặc theo kiểu bang chúng Cái Bang, lưng đeo túi vải, tay cầm cờ hiệu, không nói một lời.

Quần hùng la lên:

– Cái Bang Bang chủ Trang Tụ Hiền đã đến!

Bốn lá cờ vàng chẳng có vẻ gì kiêu ngạo mà tự có thanh thế, bốn người cầm cờ tuy không nói một lời mà thân thủ nhẹ nhàng linh hoạt, so với kiểu mèo khen mèo dài đuôi của phái Tinh Tú thì làm cho người ta kính nể hơn nhiều.

Cờ vàng vừa dựng lên xong, một trăm mấy chục con ngựa chạy nhanh lên núi. Đi đầu là hơn trăm tên đệ tử sáu túi, theo sau là ba bốn chục tên bảy túi, mười mấy tên tám túi, sau đó một chút là bốn vị trưởng lão đeo chín túi trên lưng. Bọn Cái Bang đều lặng lẽ không ai nói gì, nhảy xuống ngựa, chia ra đứng hai bên. Trước nay bang chúng Cái Bang khi có chuyện quan trọng thì vẫn giữ lề lối ăn mày không đi ngựa đi xe, nhưng bây giờ phá lệ chẳng khác gì các môn phái khác trên giang hồ. Nhiều bậc kỳ túc võ lâm thấy vậy lặng lẽ lắc đầu đầy vẻ bất mãn.

Rồi lại nghe tiếng vó ngựa lộp cộp, hai con tuấn mã lông xanh song song tiến lên. Kỵ sĩ bên trái là một thiếu nữ áo tía, rất xinh đẹp nhưng cặp mắt lờ mờ không ánh sáng. Nguyễn Tinh Ttúc vừa trông thấy đã buột miệng la lên:

– A Tử!

Bà lại quên mình đã cải dạng nam trang, thanh âm vẫn là giọng nữ nhân.

Kỵ sĩ bên phải mình mặc cẩm bào, nét mặt trơ trơ như xác chết. Những vị biết nhiều hiểu rộng trong quần hùng vừa nhìn là biết ngay gã đeo mặt nạ, không muốn để ai nhìn rõ bản tướng mình. Mọi người đều nghĩ: “Đây chắc là Bang chủ Cái Bang Trang Tụ Hiền, đến đây để tranh ngôi minh chủ võ lâm với phái Thiếu Lâm, nhưng tại sao lại phải giấu mặt không cho ai thấy?”

Có người đoán:

– Đây chắc là một nhân vật nổi tiếng võ lâm, Trang Tụ Hiền chỉ là tên giả. Đã làm đến Bang chủ Cái Bang thì sao có thể là hạng vô danh tầm thường được?

Có người lại đoán:

– Chắc gã không nắm chắc phần thắng nên che mặt để lỡ bị thua dưới tay quần tăng Thiếu Lâm thì rút lui cũng đỡ xấu hổ.

– Không chừng gã là Kiều Phong tiền nhiệm Bang chủ Cái Bang, trở lại nắm quyền rồi đến kiếm chuyện với phái Thiếu Lâm cùng quần hùng Trung Nguyên.

Cũng có người suy từ Trang Tụ Hiền ra ba chữ Tụ Hiền Trang, những từ đó lại gợi nghĩ tới Kiều Phong. Du thị huynh đệ đã chết dưới tay Tiêu Phong, Tụ Hiền Trang cũng không hiểu đã bị ai đốt thành bãi đất trống, chẳng ai ngờ rằng tân Bang chủ Cái Bang lại là Thiếu trang chủ Du Thản Chi của Tụ Hiền Trang năm trước.

A Tử nghe tiêng mẫu thân gọi, nhưng lúc này nàng đang có việc quan trọng, chưa muốn gặp mẫu thân để nói chuyện gia đình. Nàng giả vờ không nghe, bảo Trang Tụ Hiền:

– Hiền ca! Chỗ này đông người lắm phải không? Tiểu muội nghe hò hét những gì Tinh Tú Lão Tiên, dức ngang trời đất, danh lừng vũ trụ, cổ kim khó sánh. Có phải tên tiểu tử Đinh Xuân Thu dẫn đám quân tôm tép của hắn đến không?

Du Thản Chi đáp:

– Không sai. Môn hạ của hắn đông lắm.

A Tử vỗ tay cười nói:

– Thật là tuyệt diệu! Ta đỡ phải mất công lặn lội đến phái Tinh Tú đường xa ngàn dặm.

Lúc này bọn đệ tử Cái Bang ba túi, bốn túi, năm túi phải đi bộ cũng đã chạy lên núi, bày thành đội ngũ đứng ở phía sau Du Thản Chi. cùng A Tử.

A Tử quay lại vẫy tay một cái, hai tên đệ tử Cái Bang móc trong túi ra một vật gì sắc tía rồi vung tay tung ra trước gió, thì ra là hai lá cờ lớn bằng đoạn tía. Hai gã cầm cờ nội lực rất thâm hậu, giữ hai lá cờ lớn bay phần phật trên không tựa như có cán. Trên mỗi lá cờ đều thêu sáu chữ đỏ như máu: “Đoàn chưởng môn phái Tinh Tú”.

Hai lá cờ vừa mở ra, bọn phái Tinh Tú nhốn nháo cả lên, thi nhau la ó:

– Chưởng môn phái Tinh Tú là Đinh lão tiên lừng đanh bốn biền. Sao lại có tên họ Đoàn nào đòi làm chưởng môn?

– Ăn nói hồ đồ không biết xấu hổ!

– Chức vị chưởng môn có lý nào tự phong lên được?

– Con tiểu yêu nào dám tự xưng là chưởng môn bản phái? Mau mau bước ra đây cho lão gia băm làm xíu mại.

Bọn to mồm thóa mạ đều là những tên mới gia nhập sau này. Còn bọn Sư Hống Tử, Thiên Lang Tử... dĩ nhiên hiểu rõ lai lịch A Tử, nghĩ đến cái bóng vĩ đại của Tiêu Phong che sau lưng nàng đều âm thầm hoảng sợ.

Các tăng lữ cũng như quẩn hùng thấy thêm một vị chưởng môn phái Tinh Tú nửa xuất hiện thì vừa kinh hãi vừa mừng thầm, ai cũng cho là bọn tà ma tự chống đôi nhau, thật là hảo sự.

A Tử vỗ tay ba cái rồi dõng dạc nói:

– Đệ tử phái Tinh Tú nghe đây! Theo qui củ của bản phái, ai có võ công cao cường sẽ được làm chưởng môn. Nửa năm trước đây, Đinh Xuân Thu tỉ đấu với ta, đã bị ta đánh cho lăn quay xuống đất, đã dập đầu lạy ta mười tám lạy, tôn ta lên làm sư phụ, rồi hai tay cung kính dâng chức chưởng môn cho ta. Chẳng lẽ hắn chưa thông báo cho các ngươi hay sao? Đinh Xuân Thu, mi thật là lớn mật! Mi là đại đệ tử của ta, lý ra phải nêu gương cho bọn sư đệ, sao lại dám khi sư điệt tổ, lừa dối bọn đàn em?

Thanh âm nàng rất trong trẻo, ại cũng nghe rõ từng chữ một.

Mọi người nghe vậy đều rất ngạc nhiên, nàng chỉ là một thiếu nữ mười sáu mười bảy tuổi, hai mắt lại mù lòa, sao làm Chưởng môn được? Đoàn Chính Thuần và Nguyễn Tinh Trúc nhìn nhau kinh hãi. Hai người đều biết con gái mình là môn hạ của Đinh Xuân Thu phái Tinh Tú, tính nết cực kỳ cổ quái điêu ngoa, song võ công cũng chỉ tầm thường, không hiểu sao lại dám phản thầy. Nàng đã vuốt râu hùm thì chuyện này khó mà dàn xếp cho êm được. Hiện giờ nước Đại Lý vẻn vẹn chỉ có mấy người đến núi Thiếu Thất, làm sao chống nổi phái Tinh Tú để cứu nàng thoát hiểm?

A Tử ngang nhiên giương cờ chưởng môn phái Tinh Tú trên núi Thiếu Thất, hàng ngàn hàng vạn con mắt trông vào, Đinh Xuân Thu nhịn làm sao được? Lão giận muốn phát điên nhưng ngoài mặt vẫn mỉm cười đầy vẻ ôn hòa, nói:

– Tiểu A Tử! Trong bản phái, ai giỏi võ công là được giữ chức chưởng môn, câu đó không sai. Ngươi dám dòm ngó địa vị chưởng môn, tất phải có bản lĩnh ghê gớm! Hãy tới đây tiếp ta ba chiêu có được chăng?

Đột nhiên mắt lão hoa lên, trước mặt cách ba thước đã xuất hiện một người, chính là Du Thản Chi. Gã này xuất hiện cực kỳ đột ngột, Đinh Xuân Thu nhãn lực phì thường mà cũng không nhìn rõ gã đến từ lúc nào. Lão bất giác kinh hãi, lùi lại một bước dài.

Đĩnh Xuân Thu đã lùi xa dần đến năm thước, mà thấy Du Thản Chi chỉ cách mình ba bước, không thể hiểu nổi vì sao đối phương vọt nhanh đến thế mà không lộ vẻ gì cố gắng. Đinh Xuân Thu thấy võ công hắn ghê gớm, lại nhìn thấy bộ mặt trơ trơ vàng khè như xác chết thì càng hoảng hốt. Lão chưa kịp mở miệng chất vấn: “Ta muốn cùng A Tử tỉ thí, sao ngươi lại nhúng tay vào?”, đã vội xoay tay nắm một tên đệ tử liệng tới.

Du Thản Chi ứng biến cực nhanh, cũng lập tức xoay tay chụp lấy một tên đệ tử Cái Bang ba túi, đẩy về phía trước. Tên đệ tử ba túi này tựa như một thứ ám khí khổng lồ vọt tới trước mặt Đinh Xuân Thu, còn đang lơ lửng trên không thì đụng vào tên đệ tử phái Tinh Tú do Đinh Xuân Thu liệng ra nghe “ầm” một tiếng. Mọi người đứng xem, thấy hai luồng kình lực mạnh ghê gớm đều nghĩ thầm: “Hai tên đệ tử này đụng nhau tất phải gãy xương nát thịt mà chết.”

Ngờ đâu hai tên này không kêu la gì hết, chỉ nghe tiếng vù vù rồi mọi người đều ngửi thấy mùi hôi thối đến phải buồn nôn. Quần hùng nín thở lùi lại, người thì đưa tay lên bịt mũi, người thì lấy thuôc giải ra uống, đều biết Đinh Xuân Thu cùng Trang Tụ Hiền đã truyền chất âm độc vào thân thể đệ tử. Hai tên đệ tử chạm vào nhau đều té lăn xuống đất không nhúc nhích, chết cả rồi.

Đinh Xuân Thu và Du Thản Chi trao đổi một chiêu không phân cao thấp, đều ngấm ngầm sợ hãi lùi lại mấy thước. Cả hai lại túm lấy đệ tử liệng ra, hai tên này cũng đụng nhau trên không, bay mùi tanh tưởi, mất mạng lập tức.

Hai bên đều sử một môn võ công âm độc của phái Tinh Tú là Hủ Thi Độc. Chúng nắm lấy người sống để liệng ra, nhưng vừa nắm lấy ai là người đó phải chết ngay, khắp thân thể xác chết đều đầy chất độc. Nếu đối phương dùng tay để gạt xác chết đó tất phải nhiễm độc, già tỉ dùng khí giới để gạt thì chất độc cũng qua binh khí mà truyền vào tay người. Thậm chí đối phương có né tránh hay phóng chưởng cách không ra đờ cũng khó mà tránh khỏi độc khí xâm nhập vào mình.

***

Hôm đó Du Thản Chi cùng A Tử đi theo Toàn Quan Thanh, gã đã không có kinh nghiệm giang hồ lại chẳng nghi ngờ gì, chưa tới hai ngày đã kể hết cho Toàn Quan Thanh nghe lai lịch của mình. Toàn Quan Thanh nghĩ: “Tên này nội công cao cường hiếm thấy, nhưng võ công tầm thường quá thì cũng chẳng có công dụng gì.”

Y điều tra biết được A Tử là môn đồ của Tinh Tú lão quái Đinh Xuân Thu, bèn nảy ra một kế, liền bảo Du Thản Chi theo A Tử mà học võ công phái Tinh Tú. Trước mặt A Tử thì gã tán dương võ công Du Thản Chi là thiên hạ vô song, khuyên A Tử biểu diễn võ công đã học cho Du Thản Chi chỉ điểm.

Du Thản Chi cùng A Tử đều còn trẻ tuổi, một người si mê, một người mù lòa, đều bị y thao túng dễ như nhau. A Tử biểu diễn từng chiêu, rồi lại thuyết minh rõ cách tập luyện. Công phu Hủ Thi Độc của Du Thản Chi cũng học từ đó ra. Yếu quyết của Hủ Thi Độc hoàn toàn dựa vào nội công thâm hậu và độc chất tích chứa trong mình, chộp người ta một cái là chết ngay, rồi dùng xác chết đã nhiễm độc làm ám khí, không cần chút xảo diệu nào. Môn nhân phái Tinh Tú ai ai cũng hiểu nguyên lý môn này, chỉ vì không luyện được đến nơi mà thôi. Hồi A Tử ở thành Nam Kinh đã bắt rất nhiều trùng độc rắn độc về để luyện, nhưng ngay cả độc chưởng cũng luyện chưa xong, nói chi đến môn Hủ Thi Độc cao cường.

A Tử vốn rất tinh ranh nhưng hai mắt đã đui mù, không nhìn rõ sắc mặt Du Thản Chi. Tính mạng nàng đã do Trang công tử cứu được từ tay Đinh Xuân Thu, lại nghe Toàn Quan Thanh hoa ngôn xảo ngữ thổi phồng Du Thản Chi lên. Dù nàng thông minh gấp mười cũng không đoán nổi vị Trang công tử võ công cái thế này lại đang học lén võ nghệ cua mình.

Mồi khi A Tử trình diễn chiêu nào, Du Thản Chi lại theo đúng phép mà diễn thử. Trong người gã đã có chất hàn độc của con băng tằm, lại luyện nội công thượng thừa của Dịch Cân Kinh, kiêm cả sở trường hai phái chính tà. Nội lực gã không phải tầm thường, những chiêu thức sơ đẳng ở tay y phóng ra cũng có oai lực mãnh liệt đến gãy cây, vỡ đá.

A Tử nghe bằng tai, chỉ còn biết khâm phục gã. Du Thản Chi cũng truyền thụ cho nàng một ít phương pháp tu luyện nội công thượng thừa trong Dịch Cân Kinh. A Tử theo đó mà luyện tập, tuy không tiến bộ nhiều nhưng cũng thấy thân thể nhẹ nhàng khỏe khoắn, gân cốt linh hoạt. Nàng cho là tập một thời gian sẽ có công hiệu thần kỳ.

Lúc đó Du Thản Chi đã hiểu rõ thần lực của bản thân mình có liên quan rất lớn đến những đồ hình lão tăng lõa thể trong quyển sách cổ quái kia. Vì y muốn khoe khoang trước mặt A Tử, nên ngày nào cũng tìm chỗ vắng người để chuyên cần luyện tập. Một hôm, gã đang căn cứ theo đường nét trong đồ hình để luyện công, thì nghe một luồng gió mạnh lướt qua, quyển sách bay ra mấy trượng. Lúc đó Du Thản Chi đang tập theo tư thế trồng chuối ngược, chân chổng lên trên đầu cắm xuống dưới, nội tức đang luân chuyển cuồn cuộn theo mấy đường kinh mạch, vừa ngẩng đầu lên thì thấy cuốn quái thư đã năm trong tay một nhà sư trung niên. Du Thản Chi vội la lên:

– Sách của ta, mau trả cho ta...

Vì y vừa kinh ngạc vừa sợ hãi, nội tức trong kinh mạch bỗng chạy loạn lên làm gã không nhúc nhích gì được. Nhà sư kia khẽ cười, chạy đi mất. Du Thản Chi lại càng lo lắng, trăm ngàn xương cốt trong người đều cứng đờ ra như gỗ.

Người đoạt được quyển Dịch Cân Kinh chính là Cưu Ma Trí. Gã tinh thông Phạn văn lại thông minh quán thế, so với Tiêu Phong cùng A Châu chỉ mở mắt nhìn chữ mà không hiểu, với Du Thản Chi giãy giụa lung tung làm ướt sách mới coi được đồ hình, tất nhiên gã tập luyện thuận lợi hơn nhiều.

Du Thản Chi cứng đờ ra đến sáu giờ, huyệt đạo mới giải được, thổ ra một đống máu tươi chẳng khác gì lâm trọng bệnh. May mà y đã luyện thuộc lòng đến sáu bảy phần đồ hình trong sách, nên cứ thế mà tập luyện tiếp, nội công mỗi ngày lại tăng lên.

Sau đó Toàn Quan Thanh giúp Du Thản Chi tháo cái đầu sắt ra, dùng mặt nạ da người để che diện mạo đã bị sắt nung đỏ làm biến dạng, rồi dắt đi tham dự đại hội Cái Bang ở Quân Sơn trong Động Đình Hồ. Du Thản Chi nội công thâm hậu, chiêu thức quái dị, trong Cái Bang không ai chống nổi, liền chiếm được ngôi Bang chủ. Toàn Quan Thanh cũng chính thức gia nhập lại Cái Bang, được phong lên trưởng lão chín túi. Tuy Du Thản Chi làm Bang chủ, nhưng sự vụ trong bang hoàn toàn do Toàn Quan Thanh điều khiển. Gã họ Toàn thấy trong bang từ trưởng lão đến đệ tử có rất nhiều người bất phục Du Thản Chi, thật là lo lắng, nhưng không thể giết hết được, bèn đưa ra đề nghị tranh đoạt ngôi võ lâm minh chủ ở Trung Nguyên với phái Thiếu Lâm. Y muốn Bang chủ Trang Tụ Hiền trở thành võ lâm đệ nhất nhân, khi đó trong Cái Bang còn ai dám không phục nữa?

A Tử vốn là người hiếu thắng, tuy mắt đui mù mà tính nết vẫn không thay đổi. Toàn Quan Thanh đưa ra đề nghị này rất hợp ý nàng. Du Thản Chi không màng tới chức võ lâm minh chủ gì gì hết, nhưng A Tử cực lực tán thành nên gã cũng đồng ý làm theo. Thế rồi Toàn Quan Thanh thận trọng sắp xếp kế hoạch cực kỳ tinh vi. Việc tính đúng thời gian gửi thiếp mời, khiến cho anh hùng hảo hán khắp nơi đến tụ tập tại chùa Thiếu Lâm cùng lúc vào ngày rằm tháng sáu, chính là kiệt tác của hắn.

A Tử cho rằng mình được Trang công tử võ công đệ nhất thiên hạ che chở, thì còn sợ gì lão Đinh Xuân Thu nhãi nhép nữa? Nàng bèn tự xưng là “Đoàn chưởng môn phái Tinh Tú”, sai người may cờ hiệu, đến núi Thiếu Thất diệu võ giương oai.

***

Lúc bang chúng Cái Bang kéo đến núi Thiếu Thất, đã thấy rất nhiều môn nhân phái Tinh Tú tụ tập trên núi, việc này cũng không ra ngoài dự liệu của Toàn Quan Thanh. Y bèn dặn Du Thản Chi, hễ Đinh Xuân Thu vừa mở miệng thì phải lập tức tiến ra động thủ, để tránh cho A Tử khỏi phái khó xử.

Đinh Xuân Thu biết đối phương lợi hại, nên lão vừa xuất thủ đã thi triển ngay môn Hủ Thi Độc cực kỳ âm hiểm. Muốn thi triển công phu này thì mỗi chiêu phải hy sinh một tên đệ tử, bất luận đối phương né tránh hay đỡ gạt đều khó lòng thoát khỏi kịch độc. Nếu là tay võ công cao tuyệt cũng phải nhảy lùi ra xa mười trượng mới khỏi bị chất độc nhiễm vào mình, lúc đối phương ra chiêu phải lập tức thi triển khinh công tuyệt đỉnh, chạy trốn ngay mới kịp. Nhưng như thế thì đánh nhau làm sao được nữa? Không ngờ Du Thản Chi đã được A Tử chỉ bảo công phu này, y bèn hy sinh tính mạng đệ tử Cái Bang để chống lại Đinh Xuân Thu. Hai người cứ mỗi khi liệng ra một tên đệ tử, lại lùi ba bước rồi liệng tên khác ra. Chín tiếng ầm ầm vang lên không ngớt, chỉ trong khoảnh khắc hai bên đã liệng ra tổng cộng mười tám xác chết nằm làn dưới đất, sắc mặt xanh lè trông vừa kinh tởm vừa thê thảm vô cùng.

Bọn đệ tử phái Tinh Tú cực kỳ sự hãi, chen chúc tranh nhau lùi lại, chỉ sợ sư phụ tóm được. Miệng chúng vẫn không ngớt ca tụng công đức, nhưng giọng nói run run, lời lẽ nhạt phèo, nghe chẳng hứng thú gì nữa.

Quần hùng Cái Bang thấy Bang chủ đột nhiên thi triển võ công âm độc, tuy là bất đắc dĩ, nhưng họ cũng cực kỳ khó chịu, nghĩ thầm: “Hành vi của bản bang xưa nay lấy nhân nghĩa làm gốc, thế mà sao Bang chủ lại thi thố môn võ công đê hèn tàn ác này trước quần hùng thiên hạ? Như vậy chẳng hóa ra làm ô danh tiên tổ, biến thành đồng loại với phái Tinh Tú ư?”

Có người lại nghĩ rằng: “Giả tỉ là cựu Bang chủ Kiều Phong thì nhất quyết phải dùng chính đạo chống chọi với tà thuật của Tinh Tú Lão Quái.”

Đinh Xuân Thu,đang định túm lấy tên thứ mười, thì tay lại chụp vào chỗ không, quay đầu lại nhìn thì thấy bọn đệ tử mình đã tránh xa hết. Bỗng nghe đánh vù một tiếng, Du Thản Chi đã liệng người thứ mười tới. Thế là Đinh Xuân Thu tự đào lỗ để chôn mình, trong lòng vừa kinh hãi vừa tức giận, lập tức tung mình nhảy lùi vào giừa đám đông. Xác tên đệ tử Cái Bang đã bay đến nơi, bọn đệ tử phái Tinh Tú hô hoán ầm ĩ, muốn bỏ trốn cũng không kịp nữa, bảy tám gã đã bị xác chết liệng trúng. Xác chết này độc địa vô cùng, vừa chạm vào là bảy tám tên này mặt đen xạm lại, nằm lăn ra đất, giãy đành đạch mấy cái rồi chết ngay lập tức.

A Tử đắc ý cười ha hả nói:

– Đinh Xuân Thu! Trang Bang chủ là hộ pháp của chưởng môn phái Tinh Tú. Ngươi đánh thắng y trước rồi mới được động thủ với chưởng môn là ta đây. Bây giờ thì ngươi thua hay là ngươi thắng?

Đinh Xuân Thu vừa căm giận vừa buồn bã. Lão thua trận phen này không phải do công phu kém cỏi. Trang Tụ Hiền tuy nội lực thâm hậu, nhưng mấy lần gã liệng xác chết đều dùng một thủ pháp giống nhau, không có chì là biến ảo tài tình. Như vậy đủ thấy gã chỉ học được một chút công phu nông cạn của bản môn do A Tử truyền cho, còn những chỗ xảo diệu biến hóa bên trong thì không biết gì. Lão thua oan chỉ vì bọn môn hạ phái Tinh Tú khiếp đảm sợ chết, không được gan dạ như bọn đệ tử Cái Bang, lúc lâm nguy thì phe ta tranh nhau lui lại để trốn tránh, còn phe địch thì vì đại nghĩa không sợ chết. Lão chợt nghĩ ra một kế, liền ngửa mặt lẽn trời cười ha hả.

A Tử chau mày nói:

– Cười ư? Ngươi còn cười được ư? Có gì đáng cười đâu?

Đinh Xuân Thu vẫn cười không ngớt, đột nhiên nghe tiếng gió lộng vù vù, lão túm luôn tám chín tên đệ tử phái Tinh Tú liệng về phía Du Thản Chi như tên bắn liên châu.

Du Thản Chi không biết sử chiêu Liên Châu Hủ Thi Độc, chỉ nắm được ba tên đệ tử Cái Bang liệng ra, đến cái xác thứ tư do Đinh Xuân Thu liệng tới thì không kịp đón đỡ. Gã buộc phải nhảy vọt lên không để tránh, chưa đến nỗi phải chạy lùi về phía sau, tức là chưa thua chiêu này. Nhưng Đinh Xuân Thu chỉ đợi gã né tránh là giơ tay trái ra vẫy một cái. Bỗng nhiên A Tử rú lên một tiếng rồi bay nhào về phía Đinh Xuân Thu.

Mọi người đứng xem đều cả kinh thất sắc. Công phu Cầm Long Công, Không Hạc Công có cao thâm đến đâu thì cũng chỉ bắt địch nhân, hoặc đoạt binh khí trong cự ly bốn năm thước. Những tay cao thủ tuyệt đỉnh có thể dùng Cách Sơn Thần Quyền đả thương đối phương, nhưng gọi là “cách sơn” cho oai chứ cũng không thể vận nội lực để đánh người xa ngoài hai trượng được. Lúc này Đinh Xuân Thu đứng cách A Tử đến bảy tám trượng, thế mà chỉ vẫy tay một cái đã giật tung được A Tử vọt khỏi lưng ngựa rồi hút về bắt lấy, bản lĩnh này thật không thể tưởng tượng nổi. Chung quanh có không ít cao thủ đứng xem, nhưng ai thấy cái vẫy tay của Đinh Xuân Thu cũng tự cho mình còn kém lão xa lắm, nếu không kinh hãi thì cũng phải khâm phục.

Mọi người không hiểu Đinh Xuân Thu bắt được A Tử không phải chỉ nhờ vào nội lực của mình, mà còn dựa vào một trong Tinh Tú Tam Bảo gọi là Nhu Ti Sách, tức là một sợi dây bện bằng tơ của một loại tuyết tằm sống gần Tinh Tú Hải. Giống tuyết tằm nhỏ hơn tằm thường, không có chất độc nhưng nó nhả ra một thứ tơ bền chắc khác thường, chỉ một sợi cũng khó mà bứt đứt. Tiếc rằng tuyết tằm không biết kéo kén mà nhả tơ cũng rất ít, may thì gặp chứ không thể tìm mà được. Ngày trước, A Tử đã dùng một cái lưới cá trong suốt để bắt Chử Vạn Lý, làm nhục đến nỗi y xấu hổ phải tự vẫn mà chết, cái lưới đó cũng có pha tơ tuyết tằm. Sợi dây Nhu Ti Sách này của Đinh Xuân Thu bằng tơ tuyết tằm nguyên chất, rất mảnh mà lại trong suốt, ngay giữa ban ngày cũng khó nhìn thấy được. Đinh Xuân Thu liệng chín cái thây độc ra là cốt để bắt buộc Du Thản Chi phải né tránh không che chở cho A Tử được, cũng là để người ngoài phải rối mắt, ai cũng châm chú nhìn Liên Châu Hủ Thi Độc của lão, nên chẳng ai phát giác lão quăng Nhu Ti Sách bắt A Tử.

A Tử vừa phát giác Nhu Ti Sách quấn vào người là đã bị Đinh Xuân Thu giật đi ngay. Tuy lão bắt được A Tử là nhờ bảo bối, nhưng liệng một sợi dây nhỏ xíu xa tới bảy tám trượng, mà lại không để quần hùng phát giác, thì hạng cao thủ bình thường cũng không đủ công lực làm nổi. Đinh Xuân Thu nắm lấy lưng A Tử, tiện tay điểm huyệt nàng luôn, đồng thời rút sợi Nhu Ti Sách vào trong tay áo. Liệng xác, quăng dây, vẫy tay, bắt người, bấy nhiêu động tác chỉ trong một tràng cười ha hả, lão bắt xong A Tử mà vẫn chưa dứt tiếng cười.

Du Thản Chi đang lơ lửng trên không, thấy A Tử bị bắt thì kinh hãi vô cùng, vội băng mình vọt tới trước để sáu xác chết lướt qua dưới chân cho lẹ. Gã vừa đáp xuống đất, đã nhắm Đinh Xuân Thu phóng ra một chưởng cực kỳ mãnh liệt.

Đinh Xuân Thu đưa tay trái ra, dùng A Tử để đón lấy phát chưởng tan bia vỡ đá của đối phương. Lúc này Du Thản Chi tuy võ công cao cường nhưng chưa có một chút kinh nghiệm lâm địch nào, thấy mình sắp đánh gãy xương bong gân A Tử thì hốt hoảng quá, lập tức thu chưởng lực về. Nhưng gã đã vận toàn lực để ra chiêu, cấp bách thu về thế nào được? Gặp trường hợp này dù là người võ công bình thường cũng biết xoay chưởng lực nghiêng ra phía khác để né tránh A Tử. Nhưng Du Thản Chi vì quá lo cho A Tử nên vừa thấy nguy là hấp tấp thu chưởng lực về ngay. Hành động này tựa như phóng chưởng tự đánh vào ngực mình, gã loạng choạng, oẹ lên một tiếng rồi phun ra một búng máu tươi.

Giả tỉ là tay công lực tầm thường thì động tác này là tự sát, may mà gã đã luyện Dịch Cân Kinh đến chỗ thành tựu, nên tuy đau đớn nhưng không đến nỗi bỏ mạng, chỉ cần từ từ điều vận chân khí là dễ chịu ngay. Nhưng Đinh Xuân Thu đâu có ngừng tay cho gã kịp thở, lại đánh luôn ra bốn chưởng. Du Thản Chi chưa kịp đề tụ chân khí vào Đan điền, đã phải phóng chưởng ra để đỡ chưởng lực của đối phương, mỗi chưởng lại hộc máu một lần. Gã đón xong bốn phát chưởng, đã phun ra bốn ngụm máu đen. Đinh Xuân Thu vẫn không nhân nhượng, đánh luôn phát chưởng thứ năm, muốn lập tức kết liễu tính mạng đối phương.

Bỗng có mấy người quát lớn:

– Đinh Lão Quái không được hành hung!

– Ngừng tay!

– Hãy tiếp ta một chiêu!

Thì ra các vị cao tăng Huyền Từ, Quán Tâm, Đạo Thanh, cùng mấy vị anh hùng khác không nỡ thấy Trang Tụ Hiền, dù sao cũng là Bang chủ Cái Bang, chết về tay Đinh Xuân Thu, nên vừa quát vừa toan xuất thủ đỡ giúp.

Không ngờ khi Du Thản Chi đón đỡ phát chưởng thứ năm của Đinh Xuân Thu thì người lão lắc lư rồi phải lùi lại một bước. Mấy vị cao thủ nhìn thấy chiêu này cũng làm Đinh Xuân Thu phải tổn thương, nên dừng tay lại không cứu viện nữa. Thì ra Du Thản Chi thổ ra xong bốn búng máu bầm thì thấy dễ thở hơn, đến chưởng thứ năm thì đã vận ra được chất kịch độc Băng Tằm hòa lẫn với nội lực Dịch Cân Kinh. Chưởng lực của Đinh Xuân Thu vốn yếu hơn Du Thản Chi. Nếu lão không chiếm được tiên cơ, đánh Du Thản Chi bị thương trước làm cho nội lực gã giảm đi mất nhiều, thì phát chưởng vừa rồi phải đẩy lão lui lại đến năm bước.

Hơi thở Đinh Xuân Thu đã nhộn nhạo, nhưng lão chẳng chịu cam tâm, vận đến mười thành công lực, quát lên một tiếng thật to, râu tóc dựng đứng cả lên, vung chưởng đánh ra. Du Thản Chi tiến lên một bước, vừa đấu chưởng vừa la lên:

– Mau thả Đoàn cô nương ra!

Gã đánh liền ra bốn chưởng, mỗi chưởng lại tiến lên một bước. Gã tiến năm bước thì tới trước mặt Đinh Xuân Thu, chỉ với tay ra một cái là có thể đoạt được A Tử.

Đinh Xuân Thu sắp kiệt lực, lại nhìn thấy cái mặt trơ trơ như xác chết thì không khỏi ghê rợn. Nhưng lão vẫn cố mỉm cười rồi nói:

– Ta lại muốn sử dụng công phu Hủ Thi Độc, ngươi phải đề phòng.

Lão nói xong, tay trái đang cầm A Tử khẽ đưa lên.

Du Thản Chi vội kêu lên:

– Không! Không! Nhất... nhất định không được!

Giọng gã run rẩy, rõ ràng kinh hãi đến cực điểm, hiểu rầng nếu Đỉnh Xuân Thu lại thi triển Hủ Thi Độc thì A Tử lập tức biến thành thây độc.

Đinh Xuân Thu thấy đối phương hoảng hốt thì hiểu ngay, nghĩ thầm: “Thì ra mi đã điên đảo thần hồn vì con nhãi thối tha này rồi. Ái chà! Tuyệt diệu, thật là tuyệt diệu!”

Khi lão bắt được A Tử, chỉ muốn xử tử nàng lập tức để trừ mầm họa tranh ngồi chưởng môn phái Tinh Tú, nhưng bây giờ hắn thấy tình trạng Du Thản Chi thì lại muốn dùng A Tử làm con tin để uy hiếp tên Bang chủ Cái Bang Trang Tụ Hiền võ công cao thâm này. Lão bèn hỏi:

– Ngươi có muốn con bé này chết không?

Du Thản Chi vội la lên:

– Ngươi... ngươi... thả nàng ra! Nguy... nguy hiểm lắm!

Đinh Xuân Thu cười ha hả nói:

– Ta giết nó thì không tốn chút hơi sức nào, sao lại phải tha nó? Nó là phản đồ của bản phái, không biết đến tôn trưởng là gì, không giết nó thì còn ai đáng giết nữa?

Du Thản Chi nói:

– Đây là... A Tử cô nương. Bất luận thế nào ngươi cũng đừng giết nàng. Ngươi đã bắn mù hai mắt nàng. Ta xin ngươi buông tha cho nàng ra, ta... ta sẽ hậu tạ.

Gã nói năng lung tung, rõ ràng rất quan tâm đến A Tử, chẳng còn gì là phong độ một vị Bang chủ Cái Bang.

Đinh Xuân Thu đã nhận ra nội công âm hàn cực độ của đối phương, thanh âm cũng rất giống gã đầu sắt lúc trước. Có điều lão không hiểu gã làm sao mà tháo được cái đầu sắt ra, lại làm thế nào mà trở thành Bang chủ Cái Bang, nhưng lão không có thì giờ để suy nghĩ nhiều, bèn nói:

– Muốn ta tha cái mạng nhỏ xíu của nó cũng chẳng khó gì. Chỉ cần ngươi thuận theo ta mấy điều kiện mà thôi.

Du Thản Chi đáp ngay:

– Được, được! Dù là trăm ngàn điều kiện ta cũng ưng thuận.

Đinh Xuân Thu gật đầu nói:

– Thế thì hay lắm! Điều thứ nhất là ngươi lập tức phải lạy ta làm sư phụ; từ đây trở thành đệ tử phái Tinh Tú.

Du Thản Chi không ngần ngừ chút nào, lập tức quỳ xuống nói ngay:

– Sư phụ! Đệ tử... đệ tử là Trang Tụ Hiền xin bái kiến sư phụ!

Gã nghĩ thầm: “Ta vốn là đệ tử” ngươi từ trước, bây giờ có lạy ngươi lần nữa cũng chẳng sao”. Gã vừa quỳ xuống là quần hùng la ó om sòm. Toàn thể bang chúng Cái Bang từ hàng trưởng lão trở xuống, chẳng một ai không căm phẫn. Họ đều nghĩ: “Bản bang là bang hội lớn nhất thiên hạ, danh tiếng hiệp nghĩa lẫy lừng, mà Bang chủ lại đi lạy Tinh Tú Lão Quái làm sư phụ thì còn ra thế thống gì nừa? Bọn ta không thể để hắn làm Bang chủ nữa.”

Tiếng chuông trống đàn sáo lại nổi lên điếc cả tai. Bọn môn đồ phái Tinh Tú lớn tiếng hoan hô Tinh Tú Lão Tiên vang dội cả một góc trời. Những câu xưng tụng không thể kể hết được, tưởng chừng như nhật nguyệt không sáng bằng Tinh Tú Lão Tiên, thiên địa không rộng bằng Lão Tiên! Từ đời Bàn Cổ khai thiên lập địa đến giờ, không có người thứ hai nào uy dức to tát băng Lão Tiên. Các vị Chu Công, Khổng Tử, Lão Tử, cả đến Ngọc Hoàng Đại Đế hay Thập Điện Diêm Vương cũng cam chịu lép vế trước Lão Tiên.

Lúc A Tử bị Đinh Xuân Thu bắt được, Đoàn Chính Thuần cùng Nguyễn Tinh Trúc nhìn nhau thất sắc, nhưng tự biết bản lĩnh mình không địch nổi Tinh Tú lão quái, khó mà cứu được con gái thoát khỏi tay hắn.

Khi hai người thấy Trang Tụ Hiền vì con gái mình mà quỳ lạy kẻ thù thì càng thêm sửng sốt. Nguyễn Tinh Trúc vừa ngạc nhiên vừa hoan hỉ, khẽ bảo Đoàn Chính Thuần:

– Chàng nhìn xem, tình nghĩa của y thâm trọng đến thế nào. Chàng... chàng... liệu có bằng một phần vạn của người ta không?

Đoàn Dự liếc nhìn Vương Ngữ Yên một cái, nghĩ thầm: “Mình yêu thương Vương cô nương thắm thiết, đã tưởng là không thể hơn được nữa, nhưng so với Trang Tụ Hiền lúc này thì còn kém xa. Y mới đúng là tình thánh trên thế gian. Giả tỉ Vương cô nương bị Tinh Tú Lão Quái bắt được, liệu mình có chịu quì xuống năn nỉ không?”

Nghĩ tới đây, đột nhiên chàng cảm thấy nhiệt khí bừng bừng, nổi lòng hăng hái, vì nàng mà muôn thác cũng cam tâm, chịu nhục trước mặt mọi người có đáng gì đâu? Bất giác chàng buột miệng la lên:

– Chịu! Đương nhiên là chịu!

Vương Ngữ Yên ngạc nhiên hỏi:

– Công tử chịu cái gì?

Đoàn Dự đỏ mặt lên ấp úng:

– Ôi chao! Cái đó...

Du Thản Chi dập đầu lạy mấy cái rồi đứng lên, thấy Đinh Xuân Thu vẫn đang nắm lấy A Tử, da mặt nàng co rúm lại tựa như đang đau khổ vô cùng. Gã vội kêu:

– Sư phụ! Sư phụ mau tha nàng ra.

Đinh Xuân Thu cười nhạt đáp:

– Con tiểu nha đầu này lớn mật làm càn, sao lại dễ dàng tha nó được? Ngươi phải lấy công chuộc tội, làm mấy việc cho ta.

Du Thản Chi nói:

– Dạ! Dạ! Sư phụ muốn đệ tử lập công lao gì?

Đinh Xuân Thu đáp:

– Ngươi ra khiêu chiến với Huyền Từ phương trượng chùa Thiếu Lâm, rồi giết lão đi!

Du Thản Chi ngập ngừng đáp:

– Đệ tử với phương trượng Thiếu Lâm vốn không thù oán. Cái Bang tuy định tranh hùng với phái Thiếu Lâm, nhưng cũng không muốn giết người đổ máu.

Đỉnh Xuân Thu sa sầm nét mặt, tức giận nói:

– Mi dám cãi lại ta, thi ra mi gọi ta là sư phụ chẳng qua giả dối!

Du Thản Chi chỉ cầu mong A Tử bình yên thoát hiểm, không đếm xỉa gì đến đạo nghĩa giang hồ hay dư luận thị phi nữa, vội đáp ngay:

– Vâng! Nhưng võ công phái Thiếu Lâm rất cao thâm, đệ tử chỉ biết làm hết sức... Sư phụ... nếu đệ tử không đủ sức thì sư phụ cũng đừng gia hại A Tử cô nương.

Đinh Xuân Thu hững hờ đáp:

– Giết Huyền Từ hay không là chuyện của ngươi, còn giết A Tử hay không là chuyện của ta.

Du Thản Chi quay lại, lớn tiếng hô:

– Huyền Từ phương trượng chùa Thiếu Lâm! Phái Thiếu Lâm là môn phái đứng đầu các phái võ, Cái Bang là bang hội lớn nhất trên giang hồ, trước đây hai bên đứng ngang hàng ở Trung Nguyên, không bên nào lệ thuộc bên nào. Hôm nay chúng ta phải tỉ đấu để phân cao thấp, ai thắng thì làm Minh chủ võ lâm, ai thua thì phải phục tùng hiệu lệnh của Minh chù, không được phản kháng.

Gã vừa nói vừa đảo mắt nhìn quần hùng một lượt, rồi lại tiếp:

– Anh hùng hảo hán khắp thiên hạ hôm nay đều tụ tập ở chân núi Thiếu Thất rồi. Vị nào không phục cứ việc tiến ra, khiêu chiến với Võ lâm minh chủ.

Gã nói như vậy là đã tự đặt mình lên địa vị Minh chủ võ lâm.

Vừa rồi Đinh Xuân Thu và Du Thản Chi nói chuyện không lớn tiếng, nhưng những người có mặt ở đây đều có nội công thâm hậu nên nghe rõ từng câu từng chữ. Quần tăng chùa Thiếu Lâm nghe Đinh Xuân Thu công khai bảo Trang Tụ Hiền, Bang chủ Cái Bang ra giết Huyền Từ phượng trượng, dĩ nhiên ai nấy căm hận vô cùng. Nhưng vừa rồi họ theo dõi hai bên tỉ đấu, đã thấy rõ Trang Tụ Hiền công lực cao thâm, thủ đoạn độc ác. Huyền Từ có thể địch nổi gã không, cũng khó mà biết trước được. Nếu gã thi triển độc công tà thuật thì e rằng Huyền Từ không chống nổi.

Huyền Từ không muốn động thủ, nhưng bị gã công nhiên khiêu chiến trước mặt quần hùng nên đại sư không thể thoái thác, liền chắp tay niệm Phật rồi nói:

– Cái Bang đã nổi tiếng nghĩa hiệp trong võ lâm Trung Nguyên mấy trăm năm nay, anh hùng trong thiên hạ chẳng ai không biết, chẳng ai không kính ngưỡng. Tiền nhiệm Bang chủ là Uông Kiếm Thông đã từng giao hảo thân thiết với tệ phái. Trang thí chủ lên ngôi Bang chủ, tệ phái chưa kịp đến chúc mừng, thật là có điều sơ suất. Tuy nhiên đệ tử tệ phái cả tăng lẫn tục vẫn một niềm tôn kính quí bang, Cái Bang và Thiếu Lâm giao hảo mấy trăm năm nay chưa từng tổn thương hòa khí. Vậy mà sào hôm nay Trang Bang chủ đột nhiên đem quân hỏi tội? Mong rằng Bang chủ tuyên bố lý do cho anh hùng thiên hạ hiện diện ở đây đều được rõ. Đúng sai thì võ lâm sẽ có công luận, nếu tệ phái có điều chi lầm lỗi thì bần tăng sẵn sàng cúi đầu nhận tội.

Du Thản Chi còn ít tuổi, lại bất học vô thuật, làm sao tranh luận nổi với Huyền Từ? Nhưng trước khi gã đến chùa Thiêu Lâm đã được Toàn Quan Thanh dạy cho một bài diễn thuyết, bây giờ bắt đầu đọc:

– Đại Tống ta hiện nay phía Nam có nước Liêu, phía Tây có Tây Hạ, Thổ Phồn, phía Bắc có Đại Lý, tứ di nhòm ngó Trung Nguyên. Cái đó... cái đó...

Gã học chưa thuộc, lúc này nhớ lộn xộn, đáng lý phải nói phía Bắc có nước Liêu, Nam có Đại Lý, Tây có Thổ Phồn, Tây Hạ thì gã lại nói sai phương vị, khiến mọi người phải hắng giọng, cố nín cho khỏi bật ra tiếng cười.

Gã biết mình nói sai, nhưng không sao rút lời lại được nữa, nên bẽn lẽn vô cùng, may mà có đeo mặt nạ nên người ngoài không nhìn thấy sắc diện. Gã “Ô” một tiếng rồi tiếp:

– Đại Tống ta binh vi tướng quả, thế nước chông chênh. Quốc gia chỉ hoàn toàn trông vào nghĩa sĩ võ lâm, đồng đạo giang hồ, ai nấy hết lòng phò tá mới có thể ngoài chống cường địch, trong diệt gian thần...

Quần hùng nghe gã nói mấy câu hữu lý, đều lẩm bẩm:

– Không sai! Không sai!

Du Thản Chi nghe mà phấn khởi, dõng dạc nói tiếp:

– Gần đây mối lo bên ngoài ngày càng thâm trọng, trách nhiệm trên vai hào kiệt giang hồ chúng ta ngày càng nặng nề. Đáng lý võ lâm phải đồng tâm hiệp lực để đỗi phó với họa ngoại xâm, thế mà các môn phái, bang hội lại lo tranh đấu với nhau để tranh giành hư vị. Giả tỉ tất cả chúng ta không chung lưng đấu cật bảo vệ sơn hà xã tắc, thì e rằng chỉ một tên Liêu cẩu Kiều Phong đơn thương độc mã xâm lấn cõi bờ, hào kiệt Trung Nguyên chúng ta đều thất bại hết. Tại hạ còn nghe nói ở Tinh Tú Hải bên Tây Vực còn có Tinh Tú Lão... Tinh Tú Lão... đã đến chùa Thiếu Lâm... Cái đó...

Thì ra Toàn Quan Thanh dạy Du Thản Chi nói:

– Ở Tinh Tú Hải bên Tây Vực còn có Tinh Tú Lão Quái đã đến chùa Thiếu Lâm hạ sát hai vị cao tăng, mà phái Thiếu Lâm đành chịu bó tay.

Gã thuận miệng đọc thuộc lòng gần hết câu mới biết là hỏng, cứ ấp úng nhắc đi nhắc lại mấy chữ Tinh Tú Lão... không dám nói chữ Quái.

Trong quần hùng có người la lên:

– Hắn là Tinh Tú Lão Quái, còn mi là Tinh Tú Tiểu Yêu.

Mọi người nổi lên một tràng cười ha hả.

Bọn môn đồ phái Tinh Tú đồng thanh cất tiếng hát:

– Tinh Tú Lão Tiên, đức ngang trời đất, danh lừng vũ trụ, cổ kim khó sánh.

Hơn ngàn người gân cổ lên mà hát, nhưng quần hùng đề khí cười rộ át hẳn tiếng hát đi.

Tiếng hát vừa dứt, trong đám đông bỗng có tiếng ồm ồm cất lên:

– Tinh Tú Lão Tiên, đức ngang trời đất, danh lừng vũ trụ...

Cả nhạc lẫn lời đều giống hệt bài hát của bọn môn đồ Tinh Tú. Chúng liền hoan hô vang dội, tưởng là trong phái khác cũng có người ca tụng Lão Tiên, một người ngoài phái ca tụng còn hơn là cả ngàn người bản phái tự khen, tiếng đàn tiếng sáo liền trỗi lên phụ họa. Không ngờ câu thứ tư lại biến đổi đột ngột thành “... Thối hơn rắm chó”, khiến mọi người nhìn nhau kinh ngạc. Dàn nhạc cũng không ngưng kịp, hòa với câu “Thối hơn rắm chó” nghe lại càng du dương réo rắt.

Quần hùng cười bò lê bò càng, còn môn đồ phái Tinh Tú thì ngoác miệng ra mà thóa mạ, nghe rất chối tai. Vương Ngữ Yên cũng mỉm cười nói:

– Bao tam ca! Tam ca hát hay quá!

Bao Bất Đồng đáp:

– Xấu hổ! Xấu hổ!

Thì ra bốn câu hát vừa rồi là kiệt tác của Bao Bất Đồng.

Du Thản Chi nhân lúc mọi người nhốn nháo, thì thầm với Toàn Quan Thanh một lúc, rồi lại dõng dạc nói tiếp:

– Đại Tống ta gặp lúc nguy nan mà đồng đạo giang hồ lại không nhất tâm nhất trí, đến nỗi bị bọn Phiên bang khinh khi lấn áp. Vì thế mà Cái Bang chủ trương lập nên một vị Minh chủ võ lâm để ai nấy tuân theo hiệu lệnh, phòng khi có đại sự bọn ta có thể thống nhất hành động, tránh tình trạng mạnh ai nấy đánh. Huyền Từ phương trượng có tán thành ý kiến đó chăng?

Huyền Từ chậm rãi đáp:

– Ý kiến của Trang Bang chủ rất hữu lý. Nhưng lão tăng còn có chỗ chưa hiểu, xin Bang chủ chỉ giáo.

Du Thản Chi hỏi:

– Chỗ nào?

Huyền Từ hỏi lại:

– Trang Bang chủ đã bái Tinh Tú Lão Tiên làm sư phụ, vậy Bang chủ là môn đồ của phái Tinh Tú, có đúng thế không?

Du Thản Chi đáp:

– Cái đó... là việc riêng của tại hạ, không liên quan gì đến phương trượng.

Huyền Từ nói:

– Tinh Tú là một phái ở Tây Vực, chẳng dính líu gì đến đồng đạo võ lâm Đại Tống. Vậy võ lâm Đại Tống chúng ta có lập Minh chủ hay không, cũng chẳng liên can gì đến phái Tinh Tú. Giả tỉ bằng hữu võ lâm Trung Nguyên muốn đề cử một vị Minh chủ để tiện điều khiển đại cuộc của võ lâm Trung Nguyên, thì phái Tinh Tú là người ngoài, không nên tham dự.

Các vị anh hùng đểu lớn tiếng hoan hô:

– Không sai!

– Phương trượng Thiếu Lâm nói đúng lắm!

– Các ngươi là bọn chó má Phiên bang, đừng có mơ làm Minh chủ võ lâm Trung Nguyên.

Du Thản Chi cứng họng không biết đáp thế nào, hết nhìn Đinh Xuân Thu lại nhìn Toàn Quan Thanh, chỉ mong nhị vị sư phụ giúp lời. Đinh Xuân Thu đằng hắng một tiếng rồi nói:

– Thiếu Lâm phương trượng nói chuyện tức cười. Lão phu là người Khúc Phụ tỉnh Sơn Đông, đồng hương với Đức Thánh Khổng. Tây Vực chỉ là nơi lão phu tạm thời ẩn cư mà thôi. Phái Tinh Tú là do lão phu sáng lập ra, sao lại bảo là một môn phái Phiên bang ở Tây Vực? Phương trượng bảo Tinh Tú là một môn phái Phiên bang, thì chẳng khác gì bảo Đức Khổng Tử cũng là người Phiên bang, thật là tức cười! Hơn nữa, đại sư đã nói đến Phiên bang Tây Vực, sao không nhớ đến Đạt Ma tổ sư và nguồn gốc võ công của phái Thiếu Lâm? Ngay cả Phật giáo cũng là giáo phái từ Phiên bang Tây Vực đưa đến. Theo ý kiến lão phu thì Thiếu Lâm mới chính là một môn phái Phiên bang Tây Vực.

Lão nói mấy câu này, Huyền Từ cùng quần hùng đều khó mà cãi lại.

Toàn Quan Thanh cũng dõng dạc lên tiếng:

– Nguồn gốc võ công trong thiên hạ khó mà xét được. Võ công Tây Vực truyền vào Trung Nguyên cũng có, mà võ công Trung Nguyên truyền sang Tây Vực cũng có. Bang chủ tệ bang là người Trung Thổ, Cái Bang là một môn phái ở Trung Nguyên. Vậy Bang chủ tệ bang ứng cử làm thủ lĩnh các phái võ Trung Nguyên cũng chẳng có gì vô lý. Huyền Từ phương trượng! Hôm nay phải căn cứ vào võ công mạnh hay yếu để phân thắng bại, chứ không cần cứ vào lời nói vụng hay khéo mà định hơn thua. Cái Bang cùng phái Thiếu Lâm hễ ai mạnh là được, chỉ cần hai vị thủ lĩnh ra tay tỉ thí là có thể phân cao thấp ngay tức khắc. Nếu không tỉ thí thì dù tranh luận đến nửa ngày cũng không đi đến kết quả. Còn nếu phương trượng là người sáng suốt, biết mình biết người, nhắm không địch nổi thì nên bái phục, suy tôn Trang Bang chủ lên làm minh chủ võ lâm, hai vị bất tất phải động thủ làm gì.

Câu nói của hắn hàm ý Huyền Từ tự biết không địch nổi nên khiếp đảm mà tìm lời thoái thác.

Huyền Từ thong thả tiến lên mấy bước, lên tiếng:

– Trang Bang chủ! Thế là Bang chủ cố tình ép lão tăng phải động thủ, nếu lão tăng còn nể tình hai bên giao hảo mấy trăm năm nay mà kiên quyết không chịu vâng lời, thì tỏ ra bất kính với quí bang.

Huyền Từ đại sư đưa mắt nhìn khắp quần hùng một lượt rồi dõng dạc nói:

– Các vị anh hùng! Hôm nay các vị đều thấy rõ, tệ phái quyết không có ý tranh dấu với Cái Bang, nhưng Trang Bang chủ cố tình bức bách nên lão tăng hết đường thoái thác.

Quần hùng đồng thanh nói:

– Không sai! Bọn tại hạ đều thấy rõ phái Thiếu Lâm không có chỗ nào sai trái.

Du Thản Chi chỉ lo âu đến A Tử đang nguy hiểm. Gã muốn giết Huyền Từ càng sớm càng tốt đế Đinh Xuân Thu buông tha nàng, bèn lớn tiếng nói:

– Tỉ võ thì mạnh được yếu thua, không cần biết là hợp lý hay không hợp lý. Mau mau động thủ đi!

Du Thản Chi thuở nhỏ ham chơi biếng học, tuy không phải là người có tính nết thuần lương, nhưng cũng là một thiếu niên chậm chạp chất phác. Sau khí phụ thân chết đi, gã phiêu dạt giang hồ, chịu đựng không biết bao nhiêu khinh khi nhục nhã. Trước kia gã được gần người quang minh chính trực chỉ điểm cho điều phải trái, bây giờ lại cặp kè với A Tử. Người đời thường nói “gần mực thì đen”, huống chi gã lại nhất tâm sùng kính A Tử, nhất nhất tuân theo mệnh lệnh của nàng, nên đường lối tà ma, ngoại đạo của phái Tinh Tú từ A Tử nhiễm vào gã càng lẹ. Mặc dù từ lúc gã bái Đinh Xuân Thu làm sư phụ vẫn chưa học lão một chút võ công, nhưng công phu của gã vẫn là công phu của phái Tinh Tú, toàn theo đường lối âm độc để thủ thắng. Điều xấu tiêm nhiễm hết ngày này qua ngày khác, con nhà dòng dõi nghĩa hiệp đất Trung Nguyên đã biến thành người hung bạo bất phân thiện ác, bất chấp thị phi.

Huyền Từ dõng dạc nói:

– Lời nói của Trang Bang chủ thật là không tương xứng với thanh danh nghĩa hiệp của Cái Bang mấy trăm năm nay.

Thân ảnh Du Thản Chi đột nhiên nhoáng lên, vọt lại một trượng rồi nói:

– Đánh thì đánh, khõng đánh thì chạy, nói nhiều vô ích.

Gã vừa nói vừa liếc nhìn Đinh Xuân Thu ra chiều nóng nảy.

Huyền Từ nói:

– Được rồi! Hồm nay lão tăng xin được lãnh giáo hai đại tuyệt kỹ Hàng Long Thập Bát Chưởng cùng Đả Cẩu Bổng Pháp của Trang Bang chủ, để anh hùng hảo hán thiên hạ được xem công phu đích truyền từ mấy trăm năm của Cái Bang.

Du Thản Chi ngẩn ra, bất giác lùi lại hai bước. Tuy gã làm Bang chủ Cái Bang nhưng chẳng biết một chiêu nào trong Hàng Long Thập Bát Chưởng và Đả Cẩu Bổng Pháp. Gã chỉ nghe người ta nói lúc Bang chủ Cái Bang truyền ngôi cho người khác tất phải truyền hai môn tuyệt kỹ trấn bang này. Hàng Long Thập Bát Chưởng cũng có khi truyền cho người khác, nhưng Đả cẩu Bểng Pháp thì nhất định là phải người kế vị Bang chủ mới được truyền thụ. Mấy trăm năm nay không có một vị Bang chủ Cái Bang nào là không hiểu hai môn tuyệt kỹ trấn bang đó.

Huyền Từ liền nói:

– Lão tăng là phương trượng chùa Thiếu Lâm, dĩ nhiên phải thi triển Đại Kim Cương Quyền để đón tiếp Hàng Long Thạp Bát Chưởng, dùng thiền trượng để đón tiếp Đả Cẩu Bổng của quí bang. Hỡi ơi! Thiếu Lâm cùng Cái Bang đời đời giao hảo, mấy môn võ này trước nay chỉ cùng nhau đối phó với người ngoài, chưa từng đối địch với hhau. Lão tăng đức bạc, thật là hổ thẹn với các vị Bang chủ và chưởng môn đời trước của Cái Bang và Thiếu Lâm.

Hai tay đại sư chắp lại, chính là khởi thức của chiêu Kính Lễ Như Lai trong Đại Kim Cương Quyền. Thần sắc đại sư đầy vẻ từ hòa, nhưng tăng bào phồng ra hai bên tả hữu, đủ thấy trong chiêu thức này có ẩn tàng nội lực thiền môn rất cao thâm.

Du Thản Chi không nói gì nữa, tay trái vung lên không đánh ra một chưởng, rồi tay phải cũng tiếp tục phóng chưởng ra theo. Tả chưởng ra trước mà đến sau, hữu chưởng ra sau mà đến trước, hai luồng lực đạo so le xô tới, biến ảo dị thường. Chưởng lực hai người phát ra đến giữa đường thì chạm nhau bật một tiếng “ầm” rồi triệt tiêu mất. Chỉ nghe hai tiếng veo véo, hai đầu dây lưng của Huyền Từ đứt ra, bay ra hai bên tả hữu xa đến mấy trượng. Thì ra song chưởng lực của Du Thản Chi bao phủ một phạm vi rất rộng, tuy bị chiêu Kính Lễ Như Lai làm cho tiêu tan, nhưng hai đầu sợi dây lưng của Huyền Từ tung dài ra hai bên hông bị chưởng lực của gã quạt đứt.

Quần tăng Thiếu Lâm cùng quần hùng thấy vậy đều la ó om sòm:

– Đây là võ công tà phái Tinh Tú.

– Không phải Hàng Long Thập Bát Chưởng.

– Không phải công phu của Cái Bang!

Ngay quần đệ tử Cái Bang cũng la lên:

– Chúng ta tỉ võ với phái Thiếu Lâm, không thể dùng công phu tà phái được!

– Bang chủ phải thi triển Hàng Long Thập Bát Chưởng mới đúng.

– Sử dụng công phu tà phái là làm mất thể diện Cái Bang.

Du Thản Chi nghe mọi người phản đối om sòm, bất giác thấy ngần ngại trong lòng, chiêu thứ hai không phóng ra được nữa. Bọn đồ đệ phái Tinh Tú la ầm lên:

– Thần công phái Tinh Tú cao cường gấp mấy Hàng Long Thập Bát Chưởng của Cái Bang, sao lại không thi triển nữa?

– Trang sư huynh tiến lên đi! Dĩ nhiên là sư huynh phải sử dụng thần công của Lão Tiên đã truyền thụ cho để giết lão hòa thượng đó.

– Thần công phái Tinh Tú là đệ nhất thiên hạ, đánh không ai đỡ nổi.

Đột nhiên lẫn trong những tiếng phản đối và hoan hô ầm ĩ, có một thanh âm hùng tráng dưới chân núi vọng lên:

– Ai dám nói võ công phái Tinh Tú cao cường hơn Hàng Long Thập Bát Chưởng của Cái Bang?

Thanh âm này tuy không lớn lắm, nhưng truyền vào tai của người nào cũng nghe rất rõ ràng. Mọi người đều im bặt, mặt đầy vẻ kinh nghi. Bỗng tiếng vó ngựa dồn dập, mười mấy người cưỡi ngựa đang chạy như bay lên núi. Kỵ sĩ đều mặc áo mỏng màu đen, trong lót vải tím, người mạnh như hổ, ngựa khỏe như rồng, oai phong lẫm liệt. Con ngựa nào cũng đầu cao, chân dài, lông đen tuyền, sải vó tới đâu là ánh hoàng kim lấp loáng đến đấy, thì ra móng ngựa đều có bịt vàng. Cả thảy chỉ có mười chín kỵ sĩ, nhưng khí thế mạnh như thiên binh vạn mã. Gần tới nơi thì mười tám kỵ sĩ đi trước rẽ ra hai bên, kỵ sĩ cuối cùng đi vào giữa, tiến lên trước.

Một số lớn bang chúng Cái Bang vừa thấy người này liền lớn tiếng reo:

– Kiều Bang chủ! Kiều Bang chủ!

Mấy trăm bang chúng chạy vội tới trước ngựa khom lưng thi lễ.

Thì ra người này chính là Tiêu Phong. Từ khi bị trục xuất ra khỏi Cái Bang, chàng vẫn cho rằng đệ tử trong bang đều thù ghét mình, không ngờ đối với chàng họ vẫn giữ một tình cảm hết sức nồng nhiệt, bái kiến một cách chân thành. Tiêu Phong thấy nhiệt khí bốc lên nóng ran lồng ngực, đôi mắt bỗng long lanh ngấn lệ. Chàng nhảy xuống ngựa, chắp tay thi lễ nói:

– Tại hạ là Tiêu Phong người Khất Đan, đã bị trục xuất không còn dính líu đến Cái Bang nữa, sao các vị lại xưng hô như cũ? Các huynh đệ lâu nay vẫn mạnh khỏe chứ?

Câu nói sau cùng của Tiêu Phong hơi lạc giọng, tỏ ra chàng cũng quyến luyến bang chúng Cái Bang.

Bọn đệ tử Cái Bang đến tham kiến Tiêu Phong phần lớn là hạng ba bốn túi. Hạng một hai túi đa số là mới gia nhập, nếu không thì cũng địa vị thấp kém, ít có cơ hội gặp gỡ Tiêu Phong. Còn hàng năm túi trở lên thì phải giữ lề luật, do lớn tuổi lại ở địa vị cao, dĩ nhiên hành xử dè dặt, không như bọn trẻ tuổi bồng bột muốn làm gì là làm ngay không cần suy tính. Mấy trăm bang chúng tiến ra thi lễ với Tiêu Phong dĩ nhiên đã vi phạm bang qui. “Kiều Bang chủ” là kẻ đại thù dòng giống Khất Đan, dĩ nhiên bang chúng Cái Bang từ trên xuống dưới đều biết rõ. Thế mà Tiêu Phong vừa xuất hiện, tình cảm kính yêu trong lòng họ lại nảy sinh, nhất thời quên cả đại sự. Nghe chàng nhắc nhở, có người lặng lẽ cúi đầu lùi lại, nhưng không ít người vẫn hỏi:

– Kiều... Kiều... Lão nhân gia vẫn mạnh khỏe chứ? Sau khi ly biệt, bọn tại hạ chẳng ngày nào không tưởng nhớ đến lão nhân gia.

Từ hôm A Tử bỗng dưng bỏ đi không thấy về, mấy ngày sau cũng không có tin tức gì, Tiêu Phong hết sức lo lắng. Chàng phái rất nhiều thám tử đi tìm kiếm, mấy tháng sau mới được tin báo là nàng đang ở cùng với gã đầu sắt trong Cái Bang.

Tiêu Phong nghe vậy lại càng kinh hoảng, nghĩ rằng Cái Bang hận mình đến xương tủy, phen này bắt được A Tử nhất định sẽ giữ nàng làm con tin để uy hiếp mình. Chàng muốn cứu nàng lập tức, liền bẩm lên Liêu đế xin phép nghỉ hai tháng, đem toàn bộ công chuyện ở Nam Viện giao cho Nam Viện khu mật sứ Gia Luật Mạc Ca thay minh lo liệu, rồi đi về hướng nam.

Chuyến này Tiêu Phong xuống Trung Nguyên đã chuẩn bị sẵn sàng, chọn đem theo mười tám con tuấn mã cùng mười tám cao thủ Khất Đan, gọi là Yên Vân Thập Bát Kỵ. Lần trước, Tiêu Phong độc chiến qụần hùng tại Tụ Hiền Trang, nếu không được một vị đại anh hùng đột nhiên xuất hiện cứu cho thì đã mất mạng tại chỗ, rõ ràng mãnh hổ nan địch quần hồ, dù ai võ công cao cường đến đâu cũng không thể lấy một chọi trăm. Bây giờ chàng đem Yên Vân Thập Bát Kỵ đến đây, mỗi tên có thể địch nổi mười, mà ngựa của chúng đều là tuấn mã ngày đi ngàn dặm, lỡ gặp nguy thì rút lui cũng chẳng khó gì.

Khi cả đoàn đi đến Hồ Nam, Tiêu Phong bắt được một tên đệ tử hạng bét của Cái Bang để thẩm vấn, được biết đôi mắt A Tử đã mù, nàng đang cùng tân Bang chủ đi đến chùa Thiếu Lâm, không rời nửa bước. Tiêu Phong lại càng sợ hãi, nghĩ rằng A Tử đã bị người trong Cái Bang làm mù mắt, không chừng mỗi ngày còn lôi ra đánh dập hành hạ cho bõ ghét mình. Chàng bèn đổi hướng đi đến Thiếu Lâm Tự, chỉ mong dọc đường gặp bọn Cái Bang để ra tay cướp người chứ không muốn hội diện các vị cao tăng Thiếu Lâm làm gì.

Lúc Tiêu Phong đến chân núi Thiếu Thất, từ ngoài xa đã nghe bọn môn đồ phái Tinh Tú la ó om sòm, huênh hoang những gì võ công Tinh Tú cao cường hơn Hàng Long Thập Bát Chưởng, không khỏi lửa giận bốc lên. Tuy chàng bây giờ không còn là Bang chủ Cái Bang, nhưng Hàng Long Thập Bát Chưởng là do ân sư Uông Kiếm Thông đích thân truyền thụ cho chàng, làm sao để chúng miệt thị được? Tiêu Phong giục ngựa phóng lên núi, liếc mắt thấy Đinh Xuân Thu đang nắm giữ một thiếu nữ áo tía thân hình mảnh mai, khuôn mặt trái xoan trắng như tuyết, chính là A Tử, Đôi mắt nàng lờ đờ, hai con ngươi bị hủy, dĩ nhiên đã mù lòa rồi.

Tiêu Phong vừa đau buồn, thương cảm lại vừa phẫn nộ, liền sải bước tiến đến, tay trái khoa lên một vòng, tay phải vung chưởng nhằm đánh tới Đinh Xuân Thu. Đây chính là chiêu Kháng Long Hữu Hối trong Hàng Long Thập Bát Chưởng. Lúc chàng ra chiêu thì còn đứng cách Đinh Xuân Thu mười lăm mười sáu trượng, nhưng lúc chưởng lực phát ra thì chỉ còn cách chừng bảy tám trượng.

Trong thiên hạ, dù ai có chưởng lực mãnh liệt tới đâu cũng không thể đả thương người cách năm trượng. Đinh Xuân Thu có nghe nói Bắc Kiều Phong Nam Mộ Dung nên tuyệt nhiên không dám coi thường địch thủ, nhưng lão thấy còn xa mười lăm mười sáu trượng mà đối thủ đã phát chưởng thì không ngờ rằng phát chưởng này nhắm đánh mình. Tiêu Phong vừa phát chưởng vừa lướt tới, nháy mắt chỉ còn cách ba bốn trượng, rồi lại tiếp theo một chiêu Kháng Long Hữu Hối nữa. Chưởng sau đẩy chưởng trước, hai luồng chưởng lực hợp lại có sức mạnh tựa như bài sơn đảo hải.

Chỉ trong nháy mắt, Đinh Xuân Thu thấy nghẹt thở, chưởng lực của đối phương vừa như sóng thần xô tới mặt, vừa như một bức tường cao sắp đổ ập xuống đầu, tưởng chừng A Tử cùng lão sắp phải nát người thành một đống bùn. Đinh Xuân thu kinh hãi quá, không còn nghĩ ra được kế gì để đối phó. Lão biết phóng đơn chưởng ra đỡ thì dĩ nhiên phải gãy tay, mà không chừng còn phải nát xương toàn thân. Trong lúc cấp bách, lão vội ném A Tử ra rồi khoa hai tay lên ba vòng để che phía trước, đồng thời vận sức xuống chân nhảy lùi ra sau.

Tiêu Phong lại phóng ra một chiêu Kháng Long Hữu Hối, chưởng trước chưa tan, chưởng sau lại đến. Đinh Xuân Thu không dám đỡ thẳng, chỉ phóng chưởng đẩy vào mé bên chưởng lực của đối phương cho lệch đi, thế mà vẫn cẩm thấy cánh tay tê nhức, cơ hồ nghẹt thở. Lão nhân lúc này nhảy lui ra ba trượng, vẫn sợ Tiêu Phong rượt theo, bèn dựng bàn tay lên che trước ngực, lại ngấm ngầm ngưng tụ độc khí vào bàn tay. Tiêu Phong nhẹ nhàng vươn tay ra đón lấy A Tử vẫn đang lơ lửng trên không, chỉ chạm vào một cái là đã giải huyệt cho nàng.

A Tử tuy hai mắt dui mù không nhìn thấy gì, từ lúc bị Đinh Xuân Thu điểm huyệt cũng không nói được, nhưng những biến cố xảy ra đều nghe rất rõ ràng. Nàng vừa được, giải khai huyệt đạo đã mừng rỡ lên tiếng:

– Hảo tỉ phu! May có tỉ phu đến cứu tiểu muội.

Tiêu Phong thấy trong lòng bất nhẫn, dịu dàng an ủi:

– A Tử! Muội chịu đau khổ đến thế này, đều là do tỉ phu liên lụy làm khổ muội.

Chàng chỉ đoán rằng những nhân vật đầu não của Cái Bang hận mình rất sâu mà chẳng làm gì được, biết A Tử là thân nhân duy nhất của mình trên thế gian này, bèn tới Nam Kinh bắt nàng về đây để giam cầm, đày đọa cho hả giận; Chàng không ngờ toàn bộ việc này đều do A Tử tự làm tự chịu.

Lúc Tiêu Phong lên núi, quần hùng nhốn nháo cả lên. Ngày ở Tụ Hiền Trang, một mình chàng đánh chết mấy chục cao thủ, oai danh lừng lẫy thiên hạ. Quần hùng Trung Nguyên nghĩ tới vụ này vừa nghiến răng căm hận vừa khiếp đảm kinh hồn, nên thấy chàng đột nhiên xuất hiện tại núi Thiếu Thất, đều tin chắc khó mà tránh được một trận ác chiến. Những người có mặt ở Tụ Hiền Trang ngày trước, nhớ lại cảnh máu đổ thịt rơi trong đại sảnh thì lại sợ run lên. Khi Tiêu Phong chỉ một chiêu Kháng Long Hữu Hối đã đánh cho Tinh Tú Lão Quái khét tiếng giang hồ phải cắm đầu chạy trốn, ai nấy lại càng thêm phần khiếp sợ. Quần hùng trên núi đều ngơ ngác nhìn nhau không dám nói gì.

Chỉ có mấy chục tên môn đồ phái Tinh Tú lên tiếng:

– Gã họ Kiều kia! Mi đã trúng phải tiên thuật của Tinh Tú Lão Tiên, chỉ mười ngày là nhũn ra mà chết.

– Tinh Tú Lão Tiên thấy mi là hạng hậu sinh tiểu tử, nhường mi đánh trước ba chiêu.

– Tinh Tú Lảo Tiên đã nhẹ tay mà mi còn dám động thủ ư? Mi không mau mau năn nỉ Lão Tiên tha mạng, thì phải chết không có đất mà chôn.

Tuy chúng vẫn huênh hoang, nhưng thanh âm rõ ràng miễn cưỡng, không còn hăng hái như trước.

Du Thản Chi vừa gặp Tiêu Phong đã sợ hãi, nhưng lúc gã thấy tình cảnh hai người thân mật, chàng quàng tay ôm A Tử vào lòng, A Tử lại vui mừng rạng rỡ, thì không nhẫn nại được nữa, nhảy xổ lại nói:

– Ngươi mau... mau thả A Tử cô nương ra!

Tiêu Phong đặt A Tử xuống đất rồi hỏi:

– Các hạ là ai?

Khi mục quang hai người chạm nhau, Du Thản Chi bất giác bị oai khí của chàng làm cho khiếp sợ, rụt rè đáp:

– Tại hạ... tại hạ là Bang chủ Cái Bang... tên gọi Trang...

Trong Cái Bang có người lớn tiếng nói:

– Ngươi đã gia nhập phái Tinh Tú thì còn làm Bang chủ Cái Bang thế nào được?

Tiêu Phong giận dữ quát:

– Sao ngươi làm mù mắt A Tử cô nương?

Du Thản Chi khiếp sợ thần oai của chàng, bất giác lùi lại hai bước rồi đáp:

– Không... không phải tại hạ... thực sự không phải...

A Tử lên tiếng:

– Tỉ phu! Mắt của muội bị lão tặc Đinh Xuân Thu làm cho mù lòa. Tỉ phu mau mau móc mắt của Đinh lão tặc ra báo thù cho muội.

Tiêu Phong nhất thời khó mà hiểu rõ được đầu đuôi câu chuyện kỳ lạ này. Chàng đảo đôi mắt sáng như điện nhìn qua một lượt, chợt thấy trong đám đông có cả Đoàn Chính Thuần và Nguyễn Tinh Trúc thì trong lòng vừa chua xót vừa vui mừng. Tiêu Phong lớn tiếng nói:

– Đại Lý Đoàn Vương gia! Lệnh ái thiên kim đang ở đây, Vương gia đưa về là tốt nhất.

Chàng bèn nắm tay A Tử dẫn lại trước mặt Đoàn Chính Thuần, khẽ đẩy nàng qua.

Nguyễn Tinh Trúc vốn đã khóc thầm, lúc này nước mắt tuôn xuống như mưa. Mụ tiến lên ôm lấy A Tử nói:

– Con ơi! Mắt... mắt con làm sao vậy?

Thấy Tiêu Phong bất ngờ xuất hiện, Đoàn Dự cả mừng toan ra tương kiến thì bỗng thấy chàng vung chưởng đánh Đinh Xuân Thu, giải cứu A Tử, rồi hội kiến Du Thản Chi, chưa có lúc nào rảnh. Đến lúc Nguyễn Tinh Trúc ôm lấy A Tử khóc rống lên, thì chàng ngạc nhiên tự hỏi:

– Sao Kiều đại ca lại gọi cô bé mù kia là lệnh ái thiên kim của gia gia ta?

Nhưng rồi chàng hiểu phụ thân mình đi tới đâu vương tình tới đó, đoán ngay ra quan hệ bên trong. Chàng liền rảo bước tiến ra lớn tiếng gọi:

– Đại ca mạnh khỏe chứ? Tiểu đệ nhớ đại ca muốn chết.

Tiêu Phong đả từng đấu tửu với Đoàn Dự trong một tửu lâu ngoài thành Vô Tích, rồi kết bái huynh đệ, tuy thời gian gần nhau ngắn ngủi, song thật là ý hợp tâm đầu. Chàng bèn tiến lại nắm cả hai tay Đoàn Dự rồi nói:

– Hiền đệ! Gần đây có chụyện gì không? Tiểu huynh thì nhiều chuyện lắm, một câu nói không hết được. May mà hai ta đều khỏe mạnh yên lành.

Bỗng trong đám đống có người quát lên:

– Gã họ Kiều kia! Mi giết huynh trưởng ta, nợ máu chưa trả. Hôm nay ta quyết liều mạng với mi!

Rồi lại có tiếng người khác:

– Gã Kiều Phong này là quân mọi rợ Khất Đan, người người đều nên tru diệt, hôm nay quyết không để hắn còn sống mà xuống núi Thiếu Thất.

Tiếng la ó om sòm rất là huyên náo, người đòi nợ máu của con, người lại muốn trả thù cha.

Khi ở Tụ Hiền Trạng, Tiêu Phong đã giết chết và đả thương rất nhiều cao thủ. Hiện giờ trong số anh hùng đến chùa Thiếu Lâm, không ít người có thân nhân hay bạn bè đã chết dưới tay Tiêu Phong. Tuy họ vẫn sợ chàng nhưng nghĩ tới món nợ máu của thân nhân huynh đệ nên không dằn lòng được nữa, bèn lớn tiếng thóa mạ. Tiếng quát tháo, tiếng chửi rủa mỗi lúc một vang dội. Ai cũng thấy Tiêu Phong chỉ đem theo mười tám tên võ sĩ, mà chàng đã cùng Cái Bang và phái Thiếu Lâm kết mối thâm cừu. Tiêu Phong vừa đánh nhau với Đinh Xuân Thu, lại biến thành đại địch của phái Tinh Tú. Nếu bây giờ nổ ra đại chiến, giả tỉ Cái Bang nhớ tình xưa mà chỉ đứng xem, thì anh hùng thiên hạ cùng tăng lữ chùa Thiếu Lâm, lại thêm bọn môn đồ phái Tinh Tú, tất cả đến mấy ngàn người sẽ vây lại đánh. Bên Tiêu Phong chỉ có mười chín người, thì dù bản lĩnh có bằng trời cũng nhất định không thể chạy thoát. Mọi người thấy phe ta hùng hậu mà đối phương yếu thế, tinh thần đều phấn khởi vô cùng.

Quần hùng đông người lắm miệng, la ó càng lúc càng sôi nổi. Nhiều kẻ mang nặng mối thù, lúc này không kiêng dè gì nữa, mở miệng thóa mạ thô tục nghe rất chướng tai. Lại có mấy chục người rút binh khí ra, khoa đao múa kiếm, xem chừng chỉ muốn nhảy xổ vào loạn đao phân thây Tiêu Phong ngay lập tức.

Phen này Tiêu Phong dẫn mười tám kỵ sĩ Khất Đan vào Trung Nguyên không phải là để đánh nhau, chỉ muốn đưa A Tử về Nam Kinh, không ngờ lại gặp vô số kẻ thù ở đây. Từ thuở nhỏ chàng đã qua lại giang hồ, tuy không biết mặt hết các anh hùng tại đây, nhưng đã nghe danh phần lớn, hiểu rằng đa số đều là người hiệp nghĩa. Họ oán ghét chàng chẳng qua vì chàng một là dòng dõi Khất Đan, hai là vì bên trong có ai xúi bẩy để sinh chuyện hiểu lầm. Trận chiến ở Tụ Hiền Trang ngày trước, chàng phải đánh giết nhiều người chỉ để tự vệ, chứ bản tâm không muốn thế. Hôm nay nếu phải đại chiến thì chàng dù giết được nhiều người cũng phải đến lúc kiệt sức, giả tỉ trốn thoát được thì bọn Yên Vân Thập Bát Kỵ cũng khó bảo toàn tính mệnh. Chàng nghĩ thầm: “May mà hôm nay mình giao được A Tử cho song thân chiếu cố, A Châu có linh thiêng tất cũng hài lòng. Bây giờ ta mau mau rút lui là hơn, hà tất phải giết nhiều người cho thêm thù oán?”. Tiêu Phong liền quay sang bảo Đoàn Dự:

– Hiền đệ! Tình hình lúc này rất nghiêm trọng, huynh đệ ta khó nói chuyện nhiều. Chúng ta chia tay thôi, núi sông còn đó thì còn ngày tái hội.

Ý chàng muốn Đoàn Dự tránh đi để rảnh tay xuống núi, khỏi phải lo lắng bảo vệ cho nghĩa đệ.

Đoàn Dự thấy mấy ngàn anh hùng thiên hạ đều muốn giết nghĩa huynh, bất giác nổi lòng nghĩa hiệp, bèn lớn tiếng nói:

– Đại ca! Lúc huynh đệ ta kết nghĩa đã ước hẹn với nhau những gì? Có phúc cùng hưởng có họa cùng chịu, không sinh cùng năm cùng tháng cùng ngày nhưng quyết chết cùng ngày cùng tháng cùng năm. Hôm nay đại ca gặp nạn, có lý đâu tiểu đệ ham sống một mình?

Trước nay mỗi lần gặp nguy hiểm, Đoàn Dự đềụ thi triển Lăng Ba Vi Bộ, bất kể bao nhiêu người vây bủa cũng chạy thoát dễ dàng, nhưng lúc này lại không nghĩ gì đến chuyện trốn, tránh nữa. Chàng thấy tình thế hung hiểm, bèn quyết chết chung với Tiêu Phong cho vẹn nghĩa đệ huynh.

Đa số hào kiệt chưa biết Đoàn Dự là ai, chỉ thấy chàng xưng hô với Tiêu Phong là nghĩa huynh nghĩa đệ, lại tựa như muốn hợp lực cùng Tiêu Phong chống lại mọi người. Nhưng chẳng ai thèm quan tâm đến tên đồ gàn nhỏ tuổi này, lại càng múa may hùng hổ hơn trước.

Tiêu Phong nói:

– Hiền đệ! Hảo ý của đệ, tiểu huynh rất cảm tạ, nhưng bọn họ muốn giết tiểu huynh cũng không phải dễ đâu. Hiền đệ nên lui ra, không thì tiểu huynh phải phân tâm bảo vệ cho đệ, như vậy lại càng bất tiện.

Đoàn Dự đáp:

– Đại ca bất tất phải bảo vệ. Bọn họ với tiểu đệ không thù không oán, họ giết tiểu đệ làm chi?

Tiêu Phong cười khổ, trong lòng cảm khái thê lương, nghĩ thầm: “Giả tỉ nếu không thù oán thì không giết nhau; không giết nhau thì trên thế gian làm gì còn có thù oán nữa?”

Đoàn Chính Thuần khẽ bảo bọn Phạm Hoa, Hoa Hách Cấn”, Ba Thiên Thạch:

– Vị Tiêu đại hiệp này đã có ơn cứu mạng ta... Chúng ta thử chờ xem, nếu y gặp nguy hiểm thì phải xông vào cố mà cứu thoát.

Phạm Hoa “Vâng” rồi rút kiếm nhìn về phía mấy ngàn hào kiệt, hỏi:

– Đối phương đông người quá, không hiểu chúa công có diệu kế gì không?

Đoàn Chính Thuần lắc đầu đáp:

– Đại trượng phu phải ân oán phân minh, hết lòng hết sức, lấy cái chết để đền đáp!

Bọn người Đại Lý đồng thanh nói:

– Đương nhiên là vậy.

Bên kia, bọn Yến Tử Ổ cũng đang khẽ thương lượng. Công Dã Càn từ khi đối chưởng rồi uống rượu với Tiêu Phong ở Vô Tích, trong lòng rất khâm phục, cũng muốn ra tay giúp sức. Bao Bất Đồng cùng Phong Ba Ác thì mười phần kính phục Tiêu Phong, chỉ muốn nhảy ra giúp chàng ngay lập tức, nhưng Mộ Dung Phục nói:

– Các vị đại huynh! Đại sự của chúng ta là phục hưng Đại Yên, có nên vì một mình Tiêu Phong mà kết oán với anh hùng thiên hạ chăng?

Đặng Bách Xuyên nói:

– Công tử nói rất đúng! Chúng ta phải làm thế nào?

Mộ Dung Phục đáp:

– Phải thu phục nhân tâm để họ giúp mình.

Đột nhiên y hú lên một tiếng dài rồi dõng dạc nói:

– Tiêu huynh! Huynh là anh hùng xứ Khất Đan, coi hào kiệt Trung Nguyên chúng ta không ra gì. Hôm nay Cô Tô Mộ Dung Phục này xin lãnh giáo mấy cao chiêu của các hạ. Giả tỉ tại hạ phải chết dưới tay Tiêu huynh, thì cũng là góp một phần vào công việc chung của các bằng hữu hào kiệt Trung Nguyên, không phải là chết uổng.

Hắn nói mấy câu này hết sức rõ ràng, chỉ mong dù mình thắng hay bại thì hào kiệt Trung Nguyên cũng coi nhà Cô Tô Mộ Dung là bạn sinh tử chi giao.

Quần hùng đều muốn giết Tiêu Phong, nhưng chưa ai dám tiến ra khiêu chiến. Mọi người đều biết, sau cùng dĩ nhiên Tiêu Phong phải chết, nhưng thể nào chàng cũng giết được mấy chục mạng trong số những người xông vào trước tiên. Bây giờ họ thấy Mộ Dung Phục tiến lên, ai nấy vừa sung sướng vừa phấn khởi. Họ biết Bắc Kiều Phong, Nam Mộ Dung hai người nổi tiếng ngang nhau, dù Mộ Dung Phục không địch nổi nhưng cũng có thể làm nhụt bớt nhuệ khí của đối phương, mà nội lực của Tiêu Phong cũng bị tiêu hao không ít. Ai nấy lên tiếng hoan hô vang dội một góc trời.

Tiêu Phong thấy Mộ Dung Phục đột nhiên tiến ra khiêu chiến với mình thì không khỏi kinh hãi, liền chắp tay ôm quyền thi lễ nói:

– Tại hạ đã nghe anh danh của công tử đả lâu, hôm nay được gặp cao hiền thật thỏa ước vọng bình sinh.

Đoàn Dự vội đáp:

– Mộ Dung huynh không nên làm thế. Đại ca tại hạ mới gặp Mộ Dung huynh lần đầu, vốn không thù oán, huynh lại nhân lúc người ta lâm nguy mà làm khó ư?

Mộ Dung Phục lạnh lùng cười đáp:

– Nếu Đoàn huynh thấy chuyện bất bình, muốn làm anh hùng hảo hán thì cứ bước lên chỉ giáo.

Hắn thấy Đoàn Dự cứ bám theo Vương Ngữ Yên nên từ lâu đã rất khó chịu, bây giờ muốn nhân cơ hội này mà nhổ một cái gai trước mắt.

Đoàn Dự nói:

– Tại hạ có bản lĩnh gì mà tỉ đấu với huynh? Bất quá tại hạ chỉ lấy lẽ công bằng mà nói thôi.

Đinh Xuân Thu vừa bị Tiêu Phong đánh cho mấy chưởng, chưa thi triển được chút tuyệt kỹ nào đã phải bỏ chạy thật là nhục nhã. Lúc này lão tung mình nhảy ra, cười ha hả rồi nói:

– Gã họ Tiêu kia! Lão phu thấy mi trẻ tuổi, lúc nãy nhường mi ba chiêu. Đến chiêu thứ tư thì lão phu không nhường nữa đâu.

Du Thản Chi cũng tiến ra nói:

– Trang mỗ đa tạ ngươi đã cứu A Tử cô nương, chỉ vì mối thù giết cha không thể đội trời chung! Gã họ Tiêu kia! Hôm nay ta phải liều chết với ngươi.

Huyền Sinh đại sư của phái Thiếu Lâm cũng âm thầm truyền lệnh:

– La Hán Đại Trận phải giữ cẩn thận mọi con đường xuống núi. Không thể để tên ác tặc đã giết chết Huyền Khổ sư huynh còn sống mà xuống núi Thiếu Thất.

Tiêu Phong thấy ba đại cao thủ tạo thế chân vạc để bao vây mình, lại thấy quần tăng chùa Thiếu Lâm tứ phía đều chuyển động, mới nhìn tưởng như rối loạn, mà thực ra đang bày trận pháp. Tình hình này so với cuộc chiến ở Tụ Hiền Trang ngày trước còn nguy hiểm hơn nhiều. Bỗng nghe mấy tiếng ngựa hí rất thê thảm, mười chín con tuấn mã Khất Dan tự nhiên miệng sùi bọt trắng, ngã lăn ra chết.

Mười tám tay võ sĩ Khất Đan quát tháo om sòm, vung đao phóng chưởng, chỉ chốc lát đã đánh chết bảy tám tên đệ tử phái Tinh Tú, còn mấy tên ôm đầu chạy trốn. Thì ra lúc Đinh Xuân Thu tiến ra khiêu chiến, bọn chúng chia nhau phóng độc cho dàn ngựa chết trước để Tiêu Phong không còn phương tiện thoát khỏi trùng vây.

Tiêu Phong liếc mắt nhìn thấy những con ngựa yêu quí lúc lâm tử còn cố mở mắt nhìn mình lưu luyến, bất giác xúc động. Chàng gắn bó với đàn ngựa này đã lâu ngày, đường xuôi Nam ngàn dặm ngày đêm chẳng rời yên, không ngờ hôm nay chúng lại chết về tay bọn gian nhân. Bầu nhiệt khí bốc lên tới óc, chí anh hùng rừng rực trong lòng, chàng hú lên một tiếng dài rồi nói:

– Mộ Dung công tử, Trang Bang chủ, Đinh lão quái! Cả ba vị cứ tiến lên, Tiêu mỗ chẳng sợ gì.

Tiêu Phong căm hận bọn Tinh Tú dùng thủ đoạn âm độc, liền phóng chưởng tấn công Đinh Xuân Thu trước.

Đinh Xuân Thu đã đươc nếm mùi chưởng lực lợi hại của Tiêu Phong, liền vung cả song chưởng lên dùng toàn lực để đỡ. Tiêu Phong thuận tay xoay chưởng chênh chếch đánh vào Mộ Dung Phục. Mộ Dung Phục vốn chuyên về kỹ thuật Đẩu Chuyển Tinh Di, chỉ cần di chuyển phương vị là chiêu thức của đối phương đánh ngược trở lại đối phương. Nhưng phát chưởng của Tiêu Phong oai lực vô cùng, lực đạo đã hùng hậu mà phương hướng cũng biến ảo, hắn không kịp hiểu phát chưởng đánh vào vị trí nào nên không thể lái đi được. Mộ Dung Phục buộc phải ngưng tụ nội lực phóng song chưởng ra, đồng thời nhảy lùi lại ba trượng.

Tiêu Phong né người tránh khỏi chưởng lực của Mộ Dung Phục, rồi quát lên một tiếng như sét nổ giữa trời, đánh một quyền về phía Du Thản Chi. Thân thể chàng khôi vĩ, cao hơn Du Thản Chi một cái đầu, thoi quyền nhằm giữa mặt đối phương. Du Thản Chi vốn đã khiếp sợ Tiêu Phong, nghe tiếng quát không khỏi giật mình kinh hãi. Thân thủ Tiêu Phong cực kỳ mau lẹ, thoạt tiên chàng phóng chưởng nhằm đánh vào Đinh Xuân Thu, rồi biến thế quét sang Mộ Dung Phục, lại phóng quyền đánh Du Thản Chi, mấy chiêu này liên tiếp nhau nhanh như điện chớp. Du Thản Chi chưa kịp chống đỡ thì quyền phong đã ập vào mặt. May mà gã đã luyện Dịch Cân Kinh, trong người tự nhiên phản ứng, ngửa đầu lộn ra sau hai vòng, tránh khỏi thoi quyền nặng ngàn cân của Tiêu Phong chỉ trong đường tơ kẽ tóc.

Du Thản Chi thấy quyền phong lướt trên mặt mát rượi, bỗng nghe “vù” một tiếng, vải vụn bay phấp phơi như một đàn bướm. Tấm khăn che mặt của gã đã bị kình lực trong thoi quyền của Tiêu Phong quạt rách bươm. Mọi người đứng xem đều thấy mặt mũi của Bang chủ Cái Bang chỗ lồi chỗ lõm, đốm đen đốm đỏ, ngũ quan đều sứt mẻ, xấu xí đến phát khiếp.

Tiêu Phong đánh ra ba chiêu đẩy lui được ba đại cao thủ, hào khí nổi lên, liền lớn tiếng gọi:

– Đem rượu ra đây!

Một tên võ sĩ Khất Đan cúi xuống xác ngựa, tháo lấy cái túi da lớn đựng rượu, rảo bước chạy tới rồi hai tay bưng túi rượu dâng lên. Tiêu Phong rút nút bì rượu ra, đưa cao lên quá đầu, ngửa cổ cho rượu chảy vào miệng, nuốt ừng ực một hồi. Bì rượu này ít ra cũng phải hai mươi cân, thế mà chàng uống một hơi cạn sạch không còn một giọt. Quần hùng chỉ thấy bụng chàng hơi phình ra, còn sắc mặt vẫn ngăm đen như lúc chưa uống giọt rượu nào, thì thảy đều nhìn nhau sợ hãi. Tiêu Phong lại vẫy tay một cái, mười bảy tên võ sĩ Khất Đan còn lại cũng tháo bì rượu đem đến.

Tiêu Phong nhìn mười tám tên võ sĩ nói:

– Các huynh đệ! Đoàn công tử nước Đại Lý đây là nghĩa đệ của ta. Hôm nay chúng ta bị hãm trong trùng vây, ít người không địch lại số đông, dĩ nhiên khó mà thoát được.

Vừa rồi chàng động thủ với bọn Mộ Dung Phục tuy đã chiếm được thượng phong, nhưng đối phương là ba đại cao thủ, mỗi người đều thân mang tuyệt kỹ, nếu cả ba hiệp lực liên công thì dĩ nhiên không thể địch nổi. Bên ngoài lại còn mấy ngàn người đang hầm hầm nhìn chàng, tình thế nguy ngập lại càng rõ rệt. Tiêu Phong nắm lấy tay Đoàn Dự nói:

– Hiền đệ! Đệ cùng ta sống chết có nhau, thật không uổng một phen kết nghĩa. Sống cũng vậy mà chết cũng vậy, chúng ta hãy uổng cho thỏa thích trước đã.

Đoàn Dự thấy Tiêu Phong hào khí bừng bừng, cũng đón lấy một bì rượu nói:

– Phải đó! Tiểu đệ cùng đại ca nên uống một phen.

Đột nhiên trong quần tăng chùa Thiếu Lâm có một nhà sư áo xám lớn tiếng nói:

– Đại ca, Tam đệ! Hai vị uống rượu sao không gọi ta?

Đấy chính là Hư Trúc. Y đứng lẫn giữa đám đông, thấy Tiêu Phong vừa xuất hiện đã oai phong lẫm liệt tựa như nhấn chìm cả quần hùng, trong lòng không khỏi cảm khái. Lúc y thấy Đoàn Dự nghĩ tình kết nghĩa cam tâm cùng chết, bỗng nhớ lại ngày trên núi Phiêu Diểu mình cùng Đoàn Dự kết nghĩa anh em, trong lời thề có đọc cả tên Tiêu Phong. Y nghĩ rằng đại trượng phu đã nói một lời thì sống chết không kể đến, lại nhớ lúc cùng Đoàn Dự say khướt ở cung Linh Thứu, bất giác nổi lòng hào hiệp khẳng khái, không nghĩ gì đến chuyện hiểm nguy sinh tử nữa. Kể cả thanh quy giới luật, y cũng quẳng hết ra sau không sót một điều.

Tiêu Phong chưa gặp Hư Trúc bao giờ, đột nhiên nghe y kêu mình bằng đại ca thì không khỏi sửng sốt. Đoàn Dự liền chạy tới nắm tay Hư Trúc, dẫn đến trước mặt Tiêu Phong rồi nói:

– Đại ca! Đây cũng là nghĩa huynh của tiểu đệ, vốn pháp danh là Hư Trúc, khi hoàn tục đổi thành Hư Trúc Tử. Lúc bọn tiểu đệ kết bái có gọi cả tên đại ca vào. Nhị ca! Mau bái kiến đại ca đi!

Hư Trúc liền tiến lại, quì xuống dập đầu nói:

– Đại ca! Tiểu đệ xin bái kiến.

Tiêu Phong mỉm cười nghĩ thầm: “Đoàn nghĩa đệ thật là ngớ ngẩn, lúc kết nghĩa với người khác lại gọi cả tên mình vào. Ta sắp phải mất mạng, tình thế nguy hiểm vô cùng, thế mà nhà sư này chẳng sợ gì, trọng nghĩa khí chẳng kể thân mình, dám hiên ngang tiến lại thì rõ ràng là đại trượng phu, hảo hán tử. Tiêu Phong này được kết nghĩa huynh đệ với y thì thật là không uổng.”

Chàng bèn quì xuống đáp lễ nói:

– Hiền đệ! Tiêu mỗ được kết nghĩa cùng một bậc anh hùng hảo hán như hiền đệ, thật là vui sướng vô cùng!

Hai người lạy nhau tám lạy, kết nghĩa chi lan trước mặt quần hùng thiên hạ.

Tiêu Phong không biết Hư Trúc võ công tuyệt đỉnh, thấy y là một nhà sư không có cương vị gì ở chùa Thiếu Lâm thì tưởng y bản lĩnh tầm thường, nhưng nếu bảo một con người hiệp nghĩa nhưy tránh ra thì coi thường y quá. Tiêu Phong bèn cầm một bì rượu giơ lên nói:

– Nhị vị hiền đệ! Mười tám võ sĩ Khất Đan này đối với ca ca một dạ trung thành, tình như thủ túc. Chúng ta phải uống cho thỏa thích một hồi rồi mở một trường đại sát.

Rồi chàng mở nút bì rượu uống một hơi, đoạn đưa qua Hư Trúc. Nhiệt huyết trong lòng Hư Trúc bốc lên như nước thủy triều; ngũ giới lục giới, thất giới bát giới gì gì nữa cũng không kể, nâng bì rượu lên uống một hơi rồi đưa cho Đoàn Dự. Đoàn Dự uống xong lại đưa cho một tên võ sĩ Khất Đan. Bọn võ sĩ Khất Đan cũng tuần tự nâng bì rượu lên uống.

Hư Trúc nhìn Tiêu Phong nói:

– Đại ca! Tinh Tú Lão Quái đã hạ sát sư phụ, sư huynh trong môn phái sau của tiểu đệ. Mấy vị sư thúc tổ trong môn phái trước là Huyền Nạn, Huyền Thống đại sư của chùa Thiếu Lâm cũng chết về tay hắn. Tiểu đệ phải báo thù đây.

Tiêu Phong kinh ngạc nói:

– Nhị đệ...

Rồi dừng lại không nói nữa, Hư Trúc đã múa tít song chưởng tấn công Đinh Xuân Thu.

Tiêu Phong thấy y chưởng pháp tinh kỳ, nội lực thâm hậu thì vừa ngạc nhiên vừa hoan hỉ, nghĩ thầm: “Té ra bản lĩnh nhị đệ cao cường đến thế, thế mà mình lại xem thường.”

Chàng cũng quát lên:

– Đỡ quyền!

Rồi vung hai quyền phát ra những tiếng vù vù đánh tới Mộ Dung Phục và Du Thản Chi, hai tên này phải chia nhau ra đỡ. Mười tám võ sĩ Khất Đan đã hiểu ý Tiêu Phong, đứng vây quanh Đoàn Dự để bảo vệ.

Hư Trúc sử dụng Thiên Sơn Lục Dương Chưởng, xoay tròn như múa, vờn quanh đối phương. Đinh Xuân Thu đã từng lẻn vào nhà gỗ phóng Tam Tiếu Tiêu Dao Tán ám toán Tô Tinh Hà cùng Hư Trúc, nhưng chỉ giết được Tô Tinh Hà, còn Hư Trúc bình yên vô sự. Vì thế mà lão phải đề phòng, không dám sử dụng độc công, chỉ sợ chẳng may độc công Hư Trúc cao thâm hơn, thì hại người chẳng được mà chính mình bị hại. Lão bèn đem chưởng pháp bản môn ra đối chiêu, nghĩ thầm: “Thằng trọc con này đã giải phá xong thế Trân Lung, rồi được lão tặc kia truyền ngôi chưởng môn phái Tiêu Dao. Lão tặc đó quỉ kế đa đoan, không chừng đã an bài độc kế để đối phó với ta, nhất định ta không thể sơ ý được.”

Võ công phái Tiêu Dao nhẹ nhàng linh hoạt, khinh khoái khó lường. Đinh Xuân Thu cùng Hư Trúc tỉ đấu, một bên đồng nhan bạch phát chẳng khác thần tiên, một bên tăng bào phấp phới như người thoát tục. Hai đối thủ vờn quanh nhau như bướm vờn hoa, chuyển động không ngừng mà vẫn ra vẻ ung dung thật đúng với hai chữ Tiêu Dao. Hầu hết quần hùng chưa được chứng kiến võ công phái Tiêu Dao, hôm nay được xem đều thấy tinh thần thư thái, nghĩ thầm: “Rõ ràng hai bên đều ra những chiêu tàn độc nhằm vào những chỗ yếu hại của đối phương, hiển nhiên quyết một mát một còn, thế mà thoạt nhìn lại nhàn nhã mỹ quan tựa như đang nhảy múa.”

Chưởng pháp trầm trọng mà có vẻ nhẹ nhàng, chiêu thức linh hoạt mà có vẻ ung dung. Trước nay mình chưa từng thấy, không hiểu là công phu gì, của môn phái nào?

Bên kia một mình Tiêu Phong phải đấu với hai người là Mộ Dung Phục cùng Du Thản Chi. Mười chiêu đầu chàng chiếm được thượng phong, nhưng về sau Du Thản Chi vận khí âm hàn vào chiêu thức. Mỗi khi Tiêu Phong phải dùng toàn lực quyết đấu với Mộ Dung Phục, Du Thản Chi lại nhắm chàng phóng chưởng, tức thì chàng cảm thấy hàn khí nhập vào nội thể rất khó chịu. Trong mình Du Thản Chỉ có chất băng tằm kịch độc, gã lại luyện Dịch Cân Kinh thành ra chính tà hòa hợp, thủy hỏa tương giao, trở thành một thứ nội công lợi hại nhất thiên hạ. Thêm vào đó, công phu Đẩu Chuyển Tinh Di của Mộ Dung Phục cũng ảo diệu khôn lường. Lúc này Tiêu Phong tỉ đấu với hai đại cao thủ, lại còn nguy hiểm hơn ngày ở Tụ Hiền Trang phải tử chiến với hơn trăm hảo hán võ lâm. May mà chàng có thần lực trời sinh, tình thế càng bất lợi thì nội lực tiềm tàng càng phát huy dũng mãnh. Tiêu Phong liên tiếp phóng ra những chiêu Hàng Long Thập Bát Chưởng cương mãnh bậc nhất thiên hạ, khiến cho Mộ Dung Phục cùng Du Thản Chi không tiến lại gần được, chất hàn độc băng tằm trong người Du Thản Chi cũng chưa thấm được vào người chàng. Nhưng Tiêu Phong phát chưởng như vậy phải tiêu hao nội lực không phải là ít, cuối cùng cũng phải tới lúc chưởng lực yếu đi.

Du Thản Chi không có kinh nghiệm chiến đấu lại không nhìn rõ đạo lý bên trong, nhưng Mộ Dung Phục lại rất sáng suốt. Hắn biết rằng nếu tình hình cứ tiếp tục thì mình cùng Trang Tụ Hiền chỉ bị kém thế trong vòng một giờ, nhưng về sau sẽ ổn định rồi dần dần chiếm được thượng phong. Bắc Kiều Phong Nam Mộ Dung vốn nổi tiếng ngang nhau, Mộ Dung Phục thấy mình phải nhờ Bang chủ Cái Bang Trang Tụ Hiền giúp sức thì dù có đánh chết được Tiêu Phong cũng có phần mất thể diện. Nhưng hắn tính toán lại, rồi tự nhủ:

– Phục quốc là việc lớn, danh vọng là chuyện nhỏ. Nếu trước mặt anh hùng thiên hạ mình trừ được đại họa cho võ lâm Trung Nguyên, thì bọn hào kiệt Đại Tống dù quen biết hay không, cũng tự nhiên mang ơn đức của mình. Ngôi Minh chủ võ lâm nếu không vào tay mình thì cũng chẳng còn ai nữa, khi đó chỉ hô lên một tiếng là có thể phục hưng được nhà Đại Yên. Vả lại khi Kiều Phong chết rồi, thì Nam Mộ Dung có thua kém Bắc Kiều Phong cũng chẳng hề gì.

Rồi hắn lại nghĩ: “Nhưng sau khi giết được Kiều Phong thì Trang Tụ Hiền lại trở thành đại địch, giả tỉ để hắn đoạt mất ngôi Võ lâm minh chủ, mình phải nghe theo hiệu lệnh thì nhất định chẳng tốt đẹp gì.”

Thế là ngoài mặt hắn vẫn ra vẻ hết sức tấn công, nhưng mỗi khi xuất chiêu đều ngấm ngầm dành lại mấy phần nội lực. Tuy nhiên do Mộ Dung Phục thân pháp tinh kỳ nên người ngoài không ai phát hiện. Du Thản Chi phải chịu đựng phần lớn Hàn Long Thập Bát Chưởng của Tiêu Phong.

Chỉ trong khoảnh khắc, ba người đã trao đổi hơn trăm chiêu. Du Thản Chi ít kinh nghiệm chiến đấu, mấy lần bị Tiêu Phong dùng những chiêu xảo diệu để dẫn vào tròng đến suýt mất mạng, nhưng nhờ có Mộ Dung Phục đứng bên hóa giải giúp. Còn những phát chưởng mãnh liệt phi thường của Tiêu Phong thì Du Thản Chi ỷ mình có nội lực thâm hậu, ngang nhiên đón đỡ.

Đoàn Dự được mười tám võ sĩ Khất Đan vây quanh bảo vệ, chàng thấy nhị ca đang áp bức đối phương, rõ ràng chiếm được thượng phong. Còn đại ca lấy một chọi hai, tuy thần oai lẫm liệt, mỗi chưởng phóng ra đều rít lên veo véo khiến cho đá chạy cát bay, nhưng chàng cũng biết đại ca không thể chịu đựng được lâu dài. Chàng nghĩ thầm: “Miệng mình thì nói cùng hai vị ca ca gánh chung hoạn nạn, mà khi hữu sự thì trốn giữa đám đông để nhờ người ta bảo vệ, thế thì còn gì là nghĩa khí? Còn gì là đồng sinh đồng tử? Hai vị ca ca liều chết chiến đấu, lão tam ta đứng nhìn thì thật là không đáng mặt làm huynh đệ. Tuy mình không biết võ công, nhưng cũng phải thi triển Lăng Ba Vi Bộ quấy rối Mộ Dung Phục, để đại ca rảnh tay hạ thủ cho xong tên Trang Bang chủ xấu xa kia trước, chắc cũng là chuyện tốt.”

Đoàn Dự nghĩ vậy, bèn lạng người thoát khởi vòng vây bảo vệ của mười tám võ sĩ Khất Đan, rồi lớn tiếng hỏi:

– Mộ Dung công tử! Công tử đã tề danh cùng đại ca ta, phải cùng đại ca ta lấy một chọi một mới phải, sao lại phải nhờ người giúp sức? Dù cho công tử ráng sức mà chống chọi được, nhưng lấy hai người đánh một thì thật là xấu mặt với thiên hạ. Lại đây, lại đây, nếu quả công tử có bản lĩnh thì cố mà đánh trúng ta một quyền!

Chàng nói xong, lạng ra sau lưng Mộ Dung Phục, giơ tay ra toan chụp vào gáy hắn.

Tuy thân pháp chàng cực kỳ cổ quái, nhưng Mộ Dung Phục chỉ xoay tay đánh một chưởng là trúng ngay. Một bên mặt Đoàn Dự lập tức sưng vù rồi chảy máu, chàng đau đến chảy nước mắt. Bộ pháp xảo diệu của chàng chỉ có thể thi triển để không bị người khác đánh trúng, không có công hiệu để tấn công. Chàng là một người không hiểu võ nghệ, vung tay chụp bừa thì làm sao trúng được một tay võ công tuyệt đỉnh như Cô Tô Mộ Dung? Hắn xoay tay đánh một chưởng, chàng không biết né tránh nên dập cả mặt mũi đau đớn khôn lường.

Nhưng Mộ Dung Phục vừa chạm tay vào má Đoàn Dự, cũng lập tức cảm thấy nội lực trong mình thất thoát ra ngoài. Bàn tay bị mất đi một ít nội lực liền cảm thấy tê tái, bất giác hắn kinh hãi nghĩ thầm: “Thằng lỏi này đã học yêu thuật tàn độc nhất thiên hạ của phái Tinh Tú, mình nhất định phải đề phòng.” Hắn liền thóa mạ:

– Thằng lỏi họ Đoàn kía! Ngươi đã gia nhập vào làm môn hạ phái Tinh Tú từ bao giờ?

Đoàn Dự hỏi lại:

– Công tử nói...

Chàng đang mở miệng nói, không đề phòng gì, bị Mộ Dung Phục đá cho một cước lăn đi mấy vòng. Mộ Dung Phục cũng không ngờ mình thắng dễ dàng đến thế, cả mừng nhảy vọt tới, đạp chân trái lên ngực Đoàn Dự, quát hỏi:

– Ngươi muốn sống hay muốn chết?

Đoàn Dự nằm dưới đất nhìn thấy Tiêu Phong đang tấn công Trang Tụ Hiền kịch liệt thì nghĩ rằng nếu mình nói bướng, hắn sẽ đập chết mình ngay mà rảnh tay đi giúp Trang Tụ Hiền, bất lợi cho đại ca, tốt nhất là kéo dài thêm một chút. Chàng liền đáp:

– Chết có chi là thú? So ra thì được sống trên thế gian dĩ nhiên vẫn tốt hơn

Mộ Đung Phục không ngờ tên tiểu tử này chết đến nơi mà vẫn ăn nói ngông cuồng. Hắn sầm mặt xuống mắng:

– Ngươi mà muốn sống thì phải...

Hắn đang định bắt Đoàn Dự dập đầu trăm lạy cho nhục nhã, nhưng lại nghĩ răng nếu buông tha hắn rồi thì khó mà bắt lại được, liền đổi giọng nói:

– ... phải gọi ta một trăm tiếng gia gia!

Đoàn Dự cười nói:

– Ngươi chỉ hơn ta có vài tuổi mà đòi làm gia gia ta, không sợ chết yểu ư?

Mộ Dung Phục quát lên một tiếng rồi phóng chưởng đánh xuống bên phải đầu Đoàn Dự, chỉ cách mấy tấc, lập tức bụi bay mù mịt, dưới đất xuất hiện một hố sâu, cái sọ dừa của Đoàn Dự suýt nữa nát ra như cám. Mộ Dung Phục lại quát:

– Ngươi có chịu gọi hay không?

Đoàn Dự nghiêng đầu đi để tránh bụi đất, chớp mắt nhìn ra xa thì thấy Vương Ngữ Yên đang đứng cạnh Bao Bất Đồng và Phong Ba Ác, đôi mắt đang chăm chú nhìn về phía mình, trên mặt hoàn toàn không có vẻ gì là lo lắng quan tâm. Hiển nhiên suy nghĩ trong lòng nàng chỉ là: “Không biết biểu huynh có giết Đoàn công tử không?” Nếu biểu huynh giết được Đoàn công tử, e rằng Vương cô nương cũng chẳng lấy gì làm đau lòng hay khó chịu. Đoàn Dự nhìn vẻ mặt Vương Ngữ Yên mà trong lòng chán nản vô cùng, muốn chết ngay dưới tay Mộ Dung Phục để khỏi bị tương tư giày vò triền miên. Chàng liền ủ rũ hỏi:

– Sao ngươi không chịu gọi ta một trăm tiếng gia gia?

Mộ Dung Phục cả giận, vung chưởng lên đánh vào giữa mặt Đoàn Dự, đột nhiên nghe hai tiếng quát. Một người la:

– Đừng hại con ta!

Người kia la:

– Đừng hại sư phụ ta!

Hai người này dù thân pháp mau lẹ đến đâu cũng khó đỡ kịp phát chưởng của Mộ Dung Phục đánh xuống Đoàn Dự. Nhưng Đoàn Chính Thuần và Nam Hải Ngạc Thần đều là cao thủ võ lâm, hai phát chưởng một trước một sau đều nhằm vào yếu huyệt của Mộ Dung Phục, nếu hắn không lập tức thu chưởng lực về để tự cứu, đánh chết được Đoàn Dự thì cũng không khỏi trọng thựơng. Hắn liền rút tay phải về để đỡ song chưởng của Đoàn Chính Thuần, tay trái khoanh một vòng tròn sau lưng để hóa giải kình lực của Nam Hải Ngạc Thần. Chưởng lực ba người gặp nhau, ai cũng kinh hãi trong lòng, biết rằng võ công đối phương ghê gớm. Đoàn Chính Thuần nóng lòng giải cứu cho con trai, vung ngón tay điểm một phát Nhất Dương Chỉ, chiêu thức kỳ diệu, nội lực hùng hồn.

Vương Ngữ Yên la lên:

– Biểu ca cẩn thận! Đó là Nhất Dương Chỉ của họ Đoàn nước Đại Lý, không nên khinh địch.

Nam Hải Ngạc Thần cũng quát lên oang oang:

– Con mẹ nó! Dù tên sư phụ này chẳng ra gì thì cũng là sư phụ Nhạc lão nhị. Mi đánh sư phụ ta thì cũng như đánh Nhạc lão nhị này. Giả tỉ sư phụ ta tham sống sợ chết mà gọi mi một tiếng gia gia, thì Nhạc lão nhị này còn làm người được nữa ư? Nếu thế thì ta phải kêu mi bằng gì? Chẳng lẽ mi biến thành Thái sư phụ của ta ư? Nhạc lão nhị lại là đồ tôn của mi ư? Mi khinh người quá đáng, hôm nay ta phải ăn thua với mi.

Lão vừa mở miệng thóa mạ, vừa vung cặp Ngạc Chủy Tiễn lên, mỗi tay một cây nhắm Mộ Dung Phục đập lia lịa. Nam Hải Ngạc Thần bình sinh có tính hiếu thắng, không muốn bị lép vế. Trong Tứ Đại Ác Nhân, lão vẫn vì chuyện lão tam hay lão nhị mà tranh chấp với Diệp Nhị Nương. Bây giờ nếu Đoàn Dự kêu Mộ Dung Phục một tiếng “gia gia” thì Nam Hải Ngạc Thần phải đứng vào hạng cháu chắt của hắn. Lão thà chịu cảnh đầu rơi máu chảy còn hơn, nhất quyết không thể làm đồ tôn Mộ Dung Phục.

Mộ Dung Phục chẳng hiểu lão mắng nhiếc om sòm cái gì, chân phải vẫn đạp trên ngực Đoàn Dự, hai tay chia ra đối địch với hai người. Hai bên qua lại hơn chục chiêu, hắn nhận ra Nam Hải Ngạc Thần tuy có binh khí lợi hại nhưng lại dễ chống đỡ, còn Nhất Dương Chỉ của Đoàn Chính Thuần thì không thể coi thường. Vì thế mà hắn phải để ý đối phó với Đoàn Chính Thuần nhiều hơn, còn những chiêu Ngạc Chủy Tiễn của Nam Hải Ngạc Thần thì hắn hóa giải được dễ dàng. Trong lúc hoang mang, thỉnh thoảng Mộ Dung Phục vẫn phản kích được một hai chiêu buộc Nam Hải Ngạc Thần phải nhảy ra xa đến vài trượng để tránh né. Lúc này Đoàn Dự vẫn đang bị Mộ Dung Phục đạp chân lên ngực, chàng giãy giụa cố ngồi dậy, nhưng làm sao đủ sức?

Đoàn Chính Thuần thấy con trai yêu đang bị kiềm chế thì hoang mang vô cùng, biết ràng Mộ Dung Phục chỉ nhấn chân mạnh một cái là chàng vỡ ngực, thổ huyết mà chết. Ông nhận thấy lúc này cần phải đánh nhanh giải quyết nhanh mới có cơ hội cứu được Đoàn Dự ra khỏi nguy hiểm, liền thi triển Nhất Dương Chỉ đến tột độ, chỉ phong rít lên veo véo. Bỗng nhiên có một thanh âm đầy vẻ âm dương quái khí vang lên:

– Nhất Dương Chỉ của họ Đoàn Đại Lý khí tượng oai nghiêm, tuy uy mãnh mà vẫn ung dung thì mới không mất phong độ vương giả. Ngươi xuất chiêu liều mạng, hỗn loạn như vậy, thật không khác gì một tên đệ tử Cái Bang hạng bét, sao có thể gọi là Nhất Dương Chỉ? Ha ha! Ngươi có đáng là người ở họ Đoàn nước Đại Lý chăng?

Đoàn Chính Thuần nghẹ là biết ngay thanh âm của Đoàn Diên Khánh, một kẻ đại thù trong họ Đoàn. Lão nói vậy cũng không sai, nhưng đứa con yêu quí đang lâm nạn thì làm sao có thể nghĩ đến phong độ với khí tượng nữa? Bởi thế mà Đoàn Chính Thuần phóng Nhất Dương Chỉ ra mỗi lúc một nặng tay hơn, nhưng lại biến thành thâm độc thì có thừa mà trầm trọng lại không đủ. Đột nhiên một chỉ của ông bị Mộ Dung Phục tránh được, lại điểm trúng vào vai Nam Hải Ngạc Thần nghe sột một tiếng.

Nam Hải Ngạc Thần giận quá bèn chửi:

– Con...

Y chưa mắng xong đã nghe xoảng một tiếng, cây Ngạc Chủy Tiễn trên tay rớt xuống đất, đập trúng vào gót chân. Nam Hải Ngạc Thần đau điếng người, đã toan ngoác miệng ra thóa mạ nặng lời hơn, nhưng lại nghĩ: “Y là gia gia của sư phụ mình, nếu mình thóa mạ y thì không khỏi mang tiếng vô lễ. Tên này chỉ được giết chứ không được chửi, sau này mình tìm cơ hội để bẻ cổ y nghe cắc một tiếng là xong.”

Lúc ấy Đoàn Chính Thuần vì ra chiêu đả thương đồng minh mà bị phân tâm, Mộ Dung Phục thừa cơ hội liền chĩa ngón tay giữa bên trái ra điểm nhanh như chớp, trúng vào huyệt Trung Đỉnh trước ngực ông.

Huyệt Trung Đỉnh chỉ ở dưới huyệt Đản Trung một tấc sáu phân. Huyệt Đản Trung là một chỗ rất xung yếu, tụ hội mọi luồng chân khí trong người, nếu bị điểm trúng sẽ lập tức nghẹt thở, kinh mạch ngừng chạy hết. Mộ Dung Phục biết bản lĩnh đối phương cao cường, thấy ông sơ hở bèn điểm vào huyệt Đản Trung, nhưng không ngờ lại điểm trệch đi một chút, trúng vào huyệt Trung Đỉnh. Tuy nhiên Đoàn Chính Thuần cũng thấy trước ngực đau đớn, nội tức đình trệ.

Vương Ngũ Yên thấy Mộ Dung Phục phóng chỉ điểm trúng đối phương, liền vỗ tay hoan hô:

– Chiêu Dạ Xoa Thám Hải của biểu huynh thật là tuyệt diệu!

Thật ra chiêu này mà điểm trúng vào huyệt Đản Trung hay huyệt Khí Hải thì mới đáng gọi là Dạ Xoa Thám Hải. Nhưng nàng đối với ý trung nhân dĩ nhiên có chỗ hơi tâng bốc, dù y điểm chệch mất một tấc sáu phân, nàng cũng hàm hồ gọi là Dạ Xoa Thám Hải.

Mộ Dung Phục tự biết phát chỉ của mình điểm chưa trúng vào yếu huyệt của đối phương, lập tức bồi thêm một chiêu, vung tay phải ra đập vào ngực Đoàn Chính Thuần. Đoàn Chính Thuần còn nghẹt thở chưa hít vào được, không còn sức để chống trả nên lại trúng một chưởng rất mạnh, miệng phun ra một búng máu tươi. Nhưng ông nghĩ đến con nên không chịu lui, chỉ cố vận khí điều dưỡng. Lúc đó chiêu thứ hai của Mộ Dung Phục lại đánh tới.

Đoàn Dự đang nằm dưới gót chân Mộ Dụng Phục, thấy phụ thân thổ huyết mà đối phương lại phóng chưởng thứ hai ra, trong lòng bồn chồn, lập tức chàng vung ngón trỏ tay phải lên, la lớn:

– Ngươi dám đánh gia gia ta ư?

Tình trạng cấp bách, nội lực đột nhiên đến được ngón tay rồi phóng ra đánh véo một tiếng, chính là Thương Dương Kiếm trong Lục Mạch Thần Kiếm. Kiếm khí vô hình cắt đứt lìa tay áo của Mộ Dung Phục, rồi lại đụng vào chưởng lực của hắn. Mộ Dung Phục cảm thấy cánh tay tê nhức thì giật mình kinh hãi, vội lùi lại phía sau.

Đoàn Dự vừa được tự do liền lồm cồm bò dậy, ngón út tay trái của chàng lại phóng ra một chiêu Thiếu Trạch Kiếm đâm tới đối phương. Mộ Dung Phục vội vàng vung tay áo lên đỡ, chỉ nghe roạt roạt hai tiếng, tay áo bên trái của hắn lại bị kiếm khí cắt đứt. Đặng Bách Xuyên vội la lên.

– Công tử phải cẩn thận! Đó là vô hình kiếm khí, mình phải dùng binh khí.

Hắn bèn rút kiếm ra khỏi vỏ, xoay chuôi lại rồi ném đến chỗ Mộ Dung Phục.

Từ lúc Đoàn Dự nghe Vương Ngữ Yên hoan hô Mộ Dung Phục đánh ngã phụ thân mình, trong lòng chàng đau đớn vô cùng, vì thế mà nội lực phát ra cuồn cuộn. Cùng một lúc, sáu đường Lục Mạch Thần Kiếm là Thiêu Thương, Thương Dương, Trung Xung, Quan Xung và Thiếu Trạch đều tung hoành nhảy múa, muốn sao được vậy, như có quỷ thần giúp sức.

Hồi 42.
LÃO MA TIỂU XÚ - KHỞI KHẢM NHẤT KÍCH THẮNG CHI BẤT VÕ

Mộ Dung Phục được Đặng Bách Xuyên ném cho trường kiếm, tinh thần liền phấn khởi. Hắn thi triển kiếm pháp gia truyền, xuất chiêu liên miên bất tuyệt, tựa như nước chảy mây trôi, chỉ trong nháy mắt toàn thân được kiếm quang dày đặc che phủ, một giọt nước cũng không thể lọt vào. Trước nay nhân sĩ võ lâm chỉ nghe đồn Cô Tô Mộ Dung vô cùng uyên bác, biết hết võ công các môn các phái, bây giờ mới thấy kiếm pháp nhà này cũng tinh diệu vô cùng. Nhưng dù cho kiếm pháp Mộ Dung Phục có lợi hại đến đâu, hắn cũng không thể tới gần Đoàn Dự trong vòng một trượng được. Hai tay Đoàn Dự vừa đâm vừa chém, bức bách Mộ Dung Phục hết nhảy lên cao lại bò xuống đất, tránh Đông né Tây. Đột nhiên một tiếng “choang” vang lên, trường kiếm trong tay Mộ Dung Phục gãy vụn ra thành hai ba chục mảnh, bay tứ tán lên không, bạch quang lấp loáng dưới ánh trời chiều.

Mộ Dung Phục tuy kinh hãi nhưng không hoảng loạn, liền vung chưởng đánh ra khiến cho hai ba chục mảnh kiếm gây đều bắn tới Đoàn Dự rào rào như một trận mưa ám khí. Đoàn Dự la lên: “Trời ơi!”, tay chân cuống quít không biết làm sao, liền nhào sấp xuống đất, mấy chục mảnh kiếm gãy bay lướt qua trên đầu. Nhưng cao thủ tỉ võ mà phục xuống tựa như chó liếm phân thì thật là khó coi. Mộ Dung Phục tuy bị đánh gãy trường kiếm nhưng phản bại thành thắng, nét mặt vẫn khoan thai nhàn nhã, oai hơn Đoàn Dự nhiều.

Phong Ba Ác kêu lên:

– Công tử nhận đao!

Rồi ném thanh đơn đao tới. Mộ Dung Phục giơ tay ra đón được thanh đao, thấy Đoàn Dự lồm cồm đứng lên thì bật cười hỏi:

– Chiêu Ác Cẩu Ngật Xí (chó dữ liếm phân) của Đoàn huynh có phải là tuyệt kỹ gia truyền của họ Đoàn nước Đại Lý không?

Đoàn Dự ngẩn người đáp:

– Không phải!

Rồi ngón út chàng lại vung lên, phóng ra một chiêu Thiếu Xung Kiếm.

Mộ Dung Phục múa đao chống lại. Hắn vừa thi triển Ngũ Hổ Đoạn Môn Đao đã biến sang Bát Quái Đao Pháp, rồi đổi sang Lục Hợp Đao. Mới trong khoảnh khắc mà Mộ Dung Phục đã thi triển đến tám chín thứ đao pháp, dường như sẽ còn tiếp tục biểu diễn tất cả các đao pháp trong thiên hạ, mà chiêu thức nào cũng tinh vi khiến cho những danh gia về đao pháp đứng xem đều phải thán phục. Nhưng dù đao pháp của hắn tinh thâm đến đâu, vẫn không thể tiến lại gần Đoàn Dự được. Lát sau Đoàn Dự phóng một chiêu Thiếu Xung Kiếm cực kỳ mãnh liệt, Mộ Dung Phục giơ đao lên đỡ, nghe đánh choang một tiếng, thanh đơn đao lại gãy làm mấy đoạn.

Công Dã Càn lập tức rung tay ném cặp phán quan bút cho Mộ Dung Phục. Mộ Dung Phục vứt thanh dao gãy, đón lấy phán quan bút, vung lên điểm tới tấp. Kình lực từ đầu bút nhọn vọt ra, rít lên những tiếng veo véo ghê người.

Đoàn Dự sau khi trao đổi hơn trăm chiêu dần dần đã điềm tĩnh lại, càng lúc càng hiểu nội công tâm pháp của bá phụ cùng Khô Vinh đại sư đã truyền dạy ở chùa Thiên Long, thi triển Lục Mạch Thần Kiếm mỗi lúc càng thông thạo. Bỗng nghe Tiêu Phong lên tiếng:

– Tam đệ! Đệ sử dụng Lục Mạch Thần Kiếm chưa thuần thục, nếu đồng thời phát huy cả sáu loại, những lúc thay đổi còn có sơ hở để đối phương né tránh. Đệ thử chỉ dùng một loại kiếm khí xem sao.

Đoàn Dự đáp:

– Vâng! Đa tạ đại ca chỉ điểm.

Chàng liếc nhìn một cái, thấy Tiêu Phong thõng tay nhàn nhã đứng xem, còn Trang Tụ Hiền đã gãy gập cả hai chân, nằm lăn dưới đất lớn tiếng rên la.

Thì ra từ lúc Tiêu Phong không phải lo về Mộ Dung Phục, chàng đơn đả độc đấu với Du Thản Chi, lập tức chiếm được thượng phong. Nhưng mỗi khi song chưởng đối nhau, chàng lại cảm thấy một luồng hơi lạnh buốt truyền thấu vào thân thể, phải vận khí thúc đẩy hàn khí ra ngoài. Tiêu Phong không muốn kéo dài, bèn phóng cả song chưởng tấn công dồn dập, rồi nhân lúc Du Thận Chi đem toàn lực chống đỡ, đột nhiên chàng phóng chân đá quét ngang một cái. Du Thản Chi sở trường về chất hàn độc của băng tằm và về nội công Dịch Cân Kinh, còn công phu quyền cước chỉ hoàn toàn học ở A Tử, hết sức tầm thường. Hắn thấy chân đau điếng, rồi nghe tiếng lắc cắc thì biết là cả hai chân đã gãy rồi ngã lăn ra đất. Tiêu Phong lớn tiếng quát hỏi:

– Cái Bang vốn lấy nhân nghĩa làm đầu, ngươi đã là Bang chủ, sao lại hòa mình với bọn yêu quái phái Tinh Tú? Thế là ngươi đã làm nhơ danh nghĩa hiệp mấy trăm năm của Cái Bang.

Du Thản Chi được làm Bang chủ Cái Bang là hoàn toàn nhờ võ công cao cường, còn kiến thức khí độ thì không đủ cho người ta khâm phục. Gã còn đeo mặt nạ giả thần giả quỉ, mọi việc lại đều do A Tử cùng Toàn Quan Thanh điều khiển, dĩ nhiên bang chúng Cái Bang không tôn trọng gã chút nào. Hôm nay gã đã chụp chết mấy tên bang chúng, rồi dập đầu lạy Đinh Xuân Thu, gia nhập phái Tinh Tú, quần cái đều không coi gã là Bang chủ nữa. Tiêu Phong đá gãy hai chân Du Thản Chi, bang chúng Cái Bang lại thấy vui mừng, chẳng một ai ra giúp sức. Mấy tên phe đảng Toàn Quan Thanh dù muốn liều chết cứu viện, nhưng thây Tiêu Phong oai nghi lẫm liệt nên đều co đầu rụt cổ, còn ai dám xông ra chịu chết?

Tiêu Phong đả thương Du Thản Chi, quay lại xem Hư Trúc cùng Đinh Xuân Thu tỉ đấu, thì thấy Hư Trúc đang ở thế thượng phong. Còn Đoàn Dự đang thi triển Lục Mạch Thần Kiếm có lúc tinh diệu nhưng có lúc lại vụng về đến cực điểm, nên bỏ qua rất nhiều cơ hội có thể thủ thắng, Chàng bèn lên tiếng chỉ điểm cho nghĩa đệ.

Đoàn Dự quay đầu nhìn sang Tiêu Phong và Du Thản Chi, vừa phân tâm một chút là Lục Mạch Thần Kiếm liền xuất hiện chỗ sơ hở. Mộ Dung Phục nhạy bén vô cùng, chụp ngay cơ hội phóng cây bút bên tay trái tới, tựa như sắp xuyên qua ngực chàng. Đoàn Dự thấy phán quan bút phóng tới nhanh như chớp, bất gịác chân tay luống cuống, hô hoán:

– Đại ca, nguy rồi!

Tiêu Phong lập tức phóng ra một chiêu Kiến Long Tại Điền, cây phán quan bút bị chưởng phong đẩy mạnh quá, cong oằn lại rồi chuyển hướng đâm về Mộ Dung Phục. Mộ Dung Phục phải vung cây bút bên phải lên để gạt cây bút phản chủ nghe đánh choang một tiếng, cả hai cổ tay đều tê điếng. Hắn không để cho cây bứt cong rớt xuống tới đất, vung tay trái chụp lấy, rồi vung lên như móc câu.

Quần hùng vừa thấy chưởng lực cương mãnh phi thường của Tiêu Phong, lại thấy Mộ Dung Phục biến bút thành câu, ứng biến vô cùng tuyệt diệu. Mọi người bất giác lớn tiếng hoan hô, đều nghĩ rằng hôm nay được thấy những bậc kỳ tài đệ nhất thiên hạ đem toàn lực tranh dấu, thật là được mở rộng tầm mắt, không uổng công đến núi Thiếu Thất.

Đoàn Dự thoát được chiêu bút đâm vào ngực, cố định thần lại rồi giơ ngón tay cái ra sử Thiếu Thương Kiếm. Đường kiếm pháp này đánh ra rất rộng, mỗi chiêu phóng ra đều mãnh liệt đến vỡ đá tan bia, kiếm khí dồn dập như cuồng phong bạo vũ. Mộ Dung Phục sử một bút một câu, dần dần không chống nổi nữa. Đoàn Dự được Tiêu Phong chỉ điểm, chỉ sử một đường Thiếu Thương Kiếm, quả nhiên kiếm pháp cực kỳ nghiêm cẩn không có chỗ sơ hở nữa. Sáu đường Lục Mạch Thần Kiếm nếu biết sử dụng phối hợp, so với đơn kiếm thì oai lực rộng lớn hơn nhiều, nhưng Đoàn Dự chưa thông thạo lắm nên chàng sử đơn kiếm lại hiệu quả hơn. Mới khoảng mười chiêu, Mộ Dung Phục đã toát mồ hôi trán, lùi dần đến một gốc cây hòe, tựa vào cây để chống đỡ. Đoàn Dự sử hết bộ Thiếu Dương Kiếm Pháp, lại thu ngón cái về, đứa ngón trỏ rá, thi triển Thương Dương Kiếm Pháp.

Thương Dương Kiếm dùng ngón trỏ, dĩ nhiên không mạnh mẽ bằng Thiếu Dương Kiếm dùng ngón cái, nhưng so ra lại linh hoạt hơn nhiều. Kiếm thuật linh hoạt hay không là do cổ tay. Nhưng cổ tay linh hoạt đến đâu thì phóng kiếm ra thu kiếm về khoảng cách đến mấy thước, so với kiếm khí vô hình ở ngón tay trỏ chỉ nhích động trong phạm vi vài tấc, dĩ nhiên không thể mau lẹ bằng được. Huống chi Mộ Dung Phục đã bị Đoàn Dự bức bách phải lui lại đến hơn trượng, không có cách nào phản kích. Giả tỉ Đoàn Dự phải cùng Mộ Dung Phục đánh qua đỡ lại thì dĩ nhiên chàng không phải là đối thủ của hắn, chỉ hai chiêu là mất mạng. Nhưng hiện giờ, chàng chỉ có công mà không cần thủ, thi triển Thương Dương Kiếm Pháp của Thiên Long Tự, thật là chiếm thượng phong tuyệt đối.

Vương Ngữ Yên thấy biểu huynh nguy ngập thì trong lòng nóng nảy vô cùng. Tuy nàng hiểu hết các chiêu thức võ công các nhà các phái khắp thiên hạ, nhưng không biết gì về Lục Mạch Thần Kiếm, nên không có cách nào chỉ điểm cho Mộ Dung Phục. Nàng hết sức hoang mang nhưng không biết phải làm sao.

Tiêu Phong thấy Đoàn Dự phát huy vô hình kiếm khí mỗi lúc một thần diệu thì vừa yên lòng vừa khâm phục. Bỗng chàng chợt nghĩ tới A Châu: “Trước kia A Châu cam tâm chết thay cho phụ thân, chỉ vì sau khi mình giết ông ta thi họ Đoàn nước Đại Lý sẽ tìm đến báo thù, nàng sợ mình không địch nổi Lục Mạch Thần Kiếm. Kiếm pháp của tam đệ thần diệu đến thế, nếu mình thay vào chỗ Mộ Dung Phục thì cũng không địch nổi. A Châu đã hy sinh tính mạng để mình khỏi chết. Mình... mình chỉ là một tên võ phu Khất Đan, làm sao xứng đáng nhận lấy ân tình như thế?”

Quần hùng đáng ngẩn ra nhìn Đoàn Dự cùng Mộ Dung Phục tỉ đấu, chẳng ai nghĩ đến chuyện tiến ra giúp đỡ bên nào. Đột nhiên ở hướng Tây Nam có vô số nữ nhân đồng thanh la lên:

– Tinh Tú Lão Quái! Sao ngươi dám động thủ với chủ nhân cung Linh Thứu trên núi Phiêu Diểu chúng ta? Mau mau quì xuống dập đầu di!

Mọi người quay lại nhìn thì thấy cả một khoảng núi toàn là nữ nhân cả già lẫn trẻ, chia thành tám đội, mỗi đội mặc y phục một màu, trông rất rực rỡ. Ngoài tám đội nữ nhân lại còn mấy trăm hào khách giang hồ, cách phục sức cũng khác hẳn người thường. Bọn hào khách này cũng rầm rộ hô lên:

– Chủ nhân hãy gieo vào người hắn mấy miếng Sinh Tử Phù.

– Đối với Tinh Tú Lão Quái thì Sinh Tử Phù lại càng thích hợp.

Võ công cũng như nội lực của Hư Trúc cao hơn Đinh Xuân Thu một bậc, lẽ ra đã thắng lâu rồi. Nhưng một là y còn ít kinh nghiệm lâm địch nên chỉ phát huy công lực bản thân được sáu bảy thành; hai là y vẫn giữ lòng từ bi, có những chiêu thức sát hại được đối phương nhưng y chỉ phóng ra nửa chừng rồi lại thu về; ba là Đinh Xuân Thu chất độc đầy mình, Hư Trúc vẫn úy kỵ nên không dám khinh suất tiến lại gần hắn. Vì thế mà trận đấu vẫn chưa kết thúc. Lúc Hư Trúc nghe những thanh âm hô hoán vang dội, liền ngoảnh đầu nhìn ra thì vừa kinh ngạc vừa mừng thầm. Chín bộ Cửu Thiên cung Linh Thứu đã có tám bộ đến đây, chắc là bộ Loan Thiên ở lại giữ cung, còn bọn nam nhân là các Đảo chúa, Động chúa của ba mươi sáu động, bảy mươi hai đảo. Số người rất đông, nếu bọn Đảo chúa, Động chúa không đến đủ thì cũng phải đến tám chín phần mười.

Hư Trúc gọi lớn:

– Dư bà bà! Ô tiên sinh! Các vị đến đây làm chi?

Dư bà bà đáp:

– Khải bẩm chủ nhân, bọn thuộc hạ nhận được tin của Mai, Lan, Trúc, Cúc tứ kiếm báo về, được biết bọn trọc đầu chùa Thiếu Lâm muốn làm khó chủ nhân, lập tức triệu tập các động các đảo đi ngày đêm tới đây. Tôn chủ vẫn bình yên, thật là may mắn vô cùng, bọn thuộc hạ vui mừng khôn xiết!

Hư Trúc nói:

– Phái Thiếu Lâm là sư môn ta, các ngươi không được ăn nói vô lễ. Mau mau lại tạ tội với phương trượng Thiếu Lâm đi!

Y mở miệng nói chuyện mà vẫn thi triển Thiên Sơn Chiết Mai Thủ, Thiên Sơn Lục Dương Chưởng rất thần diệu, không để sơ hở chút nào.

Dư bà bà lộ vẻ sợ hãi, khom lưng nói:

– Vâng! Tiện phụ biết tội rồi.

Mụ chạy tới trước mặt Huyền Từ phương trượng, quì mọp xuống cung kính dập đầu bốn cái mới nói:

– Tiện phụ là Dư bà bà ở bộ Hạo Thiên, thuộc hạ của chủ nhân cung Linh Thứu, nói năng vô lễ mạo phạm đến cao tăng Thiếu Lâm, xin dập đầu tạ tội, mong phương trượng đại sư thứ lỗi.

Mụ nói mấy câu này cực kỳ thành khẩn, thanh âm dõng dạc chứng tỏ nội lực vào hạng cao thủ bậc nhất giang hồ.

Huyền Từ phất tay áo bào rồi nói:

– Không dám! Nữ thí chủ đứng lên.

Đại sư đã vận đến năm thành công lực để đỡ Dư bà bà đứng lên, nhưng mụ không bị đẩy lên mà chỉ hơi rung người một chút, dập đầu thêm cái nừa rồi nói:

– Tiện phụ mạo phạm sư môn của chủ nhân, tội đáng muôn thác!

Rồi mụ mới từ từ đứng lên lui về chỗ.

Chỉ trừ các vị lão tăng hàng chữ Huyền đã được nghe Hư Trúc kể chuyện về cung Linh Thứu núi Phiêu Diểu, còn các tăng nhân Thiếu Lâm khác và quần hùng đứng xem đều ngạc nhiên tự hỏi:

– Mụ này nội lực ghê gớm, mà bọn nam nữ kia xem chừng bản lĩnh cũng không phải tầm thường. Chẳng hiểu sao họ đều là bộ hạ của một tiểu hòa thượng Thiếu Lâm, thật đúng là quái sự.

Bọn đệ tử phái Tinh Tú thấy trong tám bộ nữ nhân cung Linh Thứu có rất nhiều người xinh đẹp, liền buông lời trêu ghẹo. Bọn Động chúa, Đảo chúa da số là những hán tử thô hào, lập tức ngoác miệng thóa mạ lại chúng, gây nên một trường khẩu chiến. Bọn Động chúa, Đảo chúa rút binh khí ra khiêu chiến, nhưng bọn đồ đệ phái Tinh Tú chưa được lệnh của sư phụ nên không dám xuất trận ứng chiến, chỉ già họng văng ra những lời thô tục để thóa mạ. Lại có những tên thấy sư phụ đánh nhau bất lợi, cục diện xem ra không tốt, dáo dác ngó đông ngó tây chuẩn bị tìm đường an toàn nhất để chạy xuống núi.

Đoàn Dự không dám phân tâm, thấy đám thuộc hạ cung Linh Thứu tới nơi mà cũng không mở miệng chào hỏi, chỉ ngưng thần huy động Thương Dương Kiếm Pháp, mỗi lúc càng dồn Mộ Dung Phục vào bước đường cùng. Mộ Dung Phục chống đỡ một lúc nữa rồi không còn nhìn rõ vô hình kiếm khí đánh vào đâu, chỉ còn biết múa tít một bút một câu che kín thân mình, tưởng chừng như mưa gió cũng không lọt vào được.

Đột nhiên nghe “véo” một tiếng, một đường kiếm khí của Đoàn Dự đã lọt vào, hất mũ Mộ Dung Phục rớt xuống. Đầu tóc hắn rối tung, vẻ mặt cực kỳ hoảng hốt. Vương Ngữ Yên vội la lên:

– Đoàn công tử! Xin hạ thủ lưu tình!

Đoàn Dự nghe tiếng nàng liền thở dài một tiếng, chiêu kiếm tiếp theo không phóng ra nữa. Chàng buông thõng tay xuống, nghĩ thầm: “Ta đã hiểu rõ, trong lòng nàng chỉ có biểu huynh mà thôi. Nếu ta lỡ tay giết y thì nàng tất đau đớn vô cùng, chẳng bao giờ thấy nàng cười nữa. Đoàn mỗ đã thương yêu nàng, nhất quyết không để nàng phải bi thương.”

Sắc mặt Mộ Dung Phục xám như tro tàn. Hôm nay hắn lên núi Thiếu Thất đấu kiếm bị thảm bại đã là nhục nhã, huống chi lại nhờ một cô gái mở miệng van xin mới được đối phương tha mạng, từ đây còn mặt mũi nào mà đứng trên chôn giang hồ nữa? Hắn bèn quát lên:

– Đại trượng phu coi chết như về, ai cần ngươi nhân nhượng.

Rồi hắn múa tít một câu một bút, nhảy xổ lại tấn công Đoàn Dự.

Đoàn Dự xua hai tay loạn lên, nói:

– Chúng ta vốn không thù oán, hà tất phải đánh nhau nữa? Không đấu nữa, không đấu nữa!

Mộ Dung Phục bản tính cao ngạo, vốn chỉ coi thiên hạ bàng nửa con mắt. Hôm nay trước mặt anh hùng thiên hạ, hắn bị Đoàn Dự đánh cho tơi bời không trả đòn được, phải nhờ Vương Ngữ Yện năn nỉ cho đối phương nhân nhượng, thì cái hận này làm sao nuốt cho trôi? Hắn vung câu móc vào mặt Đoàn Dự, còn phán quan bút thì đâm tới trước ngực chàng, nghĩ bụng: “Mi cứ dùng vô hình, kiếm khí để giết ta đi. Bây giờ ta liều mạng với mi cho, đồng qui ư tận, còn hơn là nhục nhã sống thừa trên thế gian này.”

Y liều mạng nhảy xổ tới, chuyện sinh tử tồn vong bỏ hết ra ngoài.

Đoàn Dự thấy Mộ Dung Phục khí thế hung mãnh mà lại không dám phóng Lục Mạch Thần Kiếm ra, sợ mình lỡ tay giết chết y. Chàng không biết làm thế nào, đứng ngẩn người ra, Mộ,Dung Phục đánh liều mạng, dĩ nhiên còn mau lẹ. Và mãnh liệt hơn lúc bình thường. Bóng người vừa thấp thoáng đã nghe soạt một tiếng, cây bút bên tay phải đã đâm vào người Đoàn Dự. Bất giác Đoàn Dự nghiêng người sang trái, đầu nhọn cây phán quan bút khộng đâm trúng ngực nhưng đã đâm vào vai phải, xuyên từ trước ra sau. Đoàn Dự mới la lên một tiếng: “Úi chao!”

Mộ Dung Phục lại vung cây câu bên tay trái móc vào đầu chàng. Lúc này Đoàn Dự đã bị cây phán quan bút ghim cứng vào vai, không còn nhúc nhích được nữa. Cây cương câu lại ra chiêu Đại Hải Lao Châm cực kỳ lợi hại trong Ngư Tẩu Câu Pháp của phái Bắc Hải, thật là vừa chuẩn xác vừa độc địa. Đoàn Dự không còn cách nào thoát được nữa.

Đoàn Chính Thuần và Nam Hải Ngạc Thần thấy nguy, đều nhảy xổ vào cứu Đoàn Dự. Lần này Mộ Dung Phục quyết tâm giết chết Đoàn Dự, chấp nhận chết cùng đối thủ, vì thế mà không để ý gì đến Đoàn Chính Thuần cùng Nam Hải Ngạc Thần xông vào công kích. Ngay lúc cây cương câu sắp móc vào gáy Đoàn Dự thì đột nhiên huyệt Thần Đạo trên lưng Mộ Dung Phục tê tái, rồi hắn bị nhấc hẳn lên không. Huyệt Thần Đạo là một yếu huyệt, khi đã bị người nắm được thì lập tức hai tay nhũn ra, Mộ Dung Phục không giữ được phán quan bút và cương câu nữa. Rồi nghe Tiêu Phong quát lên:

– Người ta đã tha mạng cho ngươi mà ngươi còn hạ độc thủ thì còn gì là anh hùng hảo hán?

Thì ra Tiêu Phong thấy Mộ Dung Phục nhảy xổ tới để toàn thân sơ hở, cứ nghĩ rằng Đoàn Dự sẽ phóng ra một chiêu kiếm khí giết y, không ngờ Đoàn Dự đứng yên không chịu ra tay. Mộ Dung Phục nhảy tới lẹ quá, tuy Tiêu Phong ra tay thần tốc mà cũng không kịp ngăn cản nhát bút đâm vào vai Đoàn Dự. Lúc hắn sử tới chiêu Đại Hải Lao Châm thì Tiêu Phong mới kịp nắm lấy huyệt Thần Đạo ở sau lưng. Kể ra võ công của Mộ Dung Phục tuy kém Tiêu Phong, nhưng cũng không đến nỗi mới một chiêu đã bị kiềm chế ngay. Chỉ vì lúc này hắn căm hận đến cực điểm, quyết giết Đoàn Dự mà không nghĩ gì đến tự vệ nên Tiêu Phong chỉ cần một chiêu cầm nã tuyệt diệu là đã nắm đươc huyệt đạo trọng yếu, khiến Mộ Dung Phục hết dường nhúc nhích.

Tiêu Phong thân thể khôi vĩ, tay chân vừa dài vừa khỏe, nhấc Mộ Dung Phục lơ lửng trên không chẳng khác gì diều hâu bắt gà con. Đặng Bách Xuyên, Công Dã Càn, Bao Bất Đồng, Phong Ba Ác, bốn người đồng thanh la lên:

– Đừng hại công tử ta!

Rồi nhất tề nhảy xổ lại. Vương Ngữ Yên cũng la lên:

– Biểu huynh, biểu huynh!

Mộ Dung Phục chỉ giận sao mình không chết ngay lập tức để khỏi chịu nỗi nhục này.

Tiêu Phong lạnh lùng cười nói:

– Tiêu mỗ đáng mặt nam nhi, không ngờ bị xếp ngang hàng với ngươi!

Chàng vung tay một cái liệng Mộ Dung Phục ra. Mộ Dung Phục bay ra bảy tám trượng mới rớt tới đất, toan đứng dậy. Không ngờ lúc Tiêu Phong nắm lấy huyệt Thần Đạo, nội lực chàng đã thấu vào kinh mạch Mộ Dung Phục khiến chân tay hắn tê dại chưa đứng được ngay. Nghe “huỵch” một tiếng, hắn lại ngã ngửa đập lưng xuống đất, hoảng sợ vô cùng.

Bọn Đặng Bách Xuyên đều xoay người chạy tới chỗ Mộ Dung Phục đang nằm dưới đất, nhưng lúc tới nơi thì hắn đã điều vận chân khí, đứng dậy được rồi. Mặt hắn xám ngắt, vươn tay phải rút lấy trường kiếm sau lưng Đặng Bách Xuyên, rồi vung tay trái gạt một vòng tròn đẩy bọn Đặng Bách Xuyên ra xa mấy thước, xoay tay phải lại đưa lưỡi kiếm lên kề vào cổ. Vương Ngữ Yên la hoảng:

– Biểu huynh! Không nên...

Bỗng nhiên trên không nổi lên tiếng gió rít, một mũi ám khí từ xa ngoài hai chục trượng bay lướt qua đầu quần hùng, đập vào thanh kiếm của Mộ Dung Phục đánh choang một tiếng. Cánh tay hắn lập tức tê nhức, trường kiếm rời khỏi tay bay ra, hổ khẩu rách toạc chảy máu đầm đìa.

Mộ Dung Phục ngoảnh đầu nhìn về phía ám khí phóng tới, thi thấy trên một tảng đá lớn có một nhà sư áo xám, che mặt bằng khăn xám. Nhà sư này rảo bước đến cạnh Mộ Dung Phục rồi hỏi:

– Ngươi đã có con chưa?

Mộ Dung Phục đáp:

– Ta chưa có vợ, làm gì có con?

Nhà sư áo xám nghiêm mặt hỏi tiếp:

– Ngươi có tổ tiên không?

Mộ Dung Phục tức giận lớn tiếng đáp:

– Dĩ nhiên là có! Ta muốn chết, sao ngươi lại can thiệp? Sĩ khả sát bất khả nhục, Mộ Dung Phục này đường đường nam tử, không thể nghe ngươi ăn nói vô lễ.

Nhà sư áo xám nói:

– Cao tổ ngươi có con, tằng tổ, tổ phụ, phụ thân ngươi đều có con. Sao ngươi lại không có con? Ha ha! Nước Đại Yên ngày trước có Mộ Dung Tuấn, Mộ Dung Khác, Mộ Dung Thùy, Mộ Dung Đức đểu là đấng anh hùng, không ngờ nay biến thành không người nối dõi.

Mộ Dung Tuấn, Mộ Dung Khác, Mộ Dung Thùy, Mộ Dung Đức đều là những vị anh quân của nước Yên, oai danh lừng lẫy thiên hạ, lập nên sự nghiệp hiển hách. Họ đều là tổ tiên Mộ Dung Phục. Mộ Dung Phục đang tức giận nổi điên, nghe nhắc đến tên tuổi bốn vị tổ tiên thì chẳng khác gì bị nước lạnh dội vào mặt. Y nghĩ thầm: “Tiên phụ ta trước kia đã hết lời răn dạy, bảo ta phải lấy việc phục hưng nước Đại Yên làm mục đích ở đời. Thế mà hôm nay ta nóng giận nhất thời tự sát, dòng họ Mộ Dung tuyệt tự từ đây. Ta không có lấy một đứa con, thì còn nói chi đến chuyện phục quốc?”

Bất giác trán hắn toát mồ hôi lạnh, rồi lạy phục xuống đất nói:

– Mộ Dung Phục kiến thức nông cạn, may nhờ cao tăng thức tỉnh. Đại ân đại đức này suốt đời khó mà quên được.

Nhà sư áo xám cứ để hắn lạy, thản nhiên nói:

– Xưa nay, những người làm nên nghiệp lớn đều phải trải qua trăm cay nghìn đắng. Hán Cao Tổ cầu hòa ở Bạch Đăng, Đường Cao Tổ đầu hàng rợ Đột Quyết. Giả tỉ những vị đó cũng vung kiếm lên tự tử giống ngươi, thì chỉ có tâm địa hẹp hòi muốn tự giải quyết chuyện mình, chẳng nghĩ gì đến việc dựng nghiệp mở cõi. Đầu óc của ngươi thật là nông cạn, còn thua cả Câu Tiễn, Hàn Tín.

Mộ Dung Phục vẫn quì dưới đất nghe giáo huấn, kinh hãi nghĩ bụng: “Dường như vị này biết hoài bão của ta, nên đem những những bậc vua chúa lập quốc như Hán Cao Tổ, Đường Cao Tổ ra làm ví dụ.” Hắn liền đáp:

– Mộ Dung Phục biết lỗi rồi!

Nhà sư áo xám bảo:

– Dậy đi!

Mộ Dung Phục kính Cẩn dập đầu thêm ba cái nữa rồi mới đứng dậy.

Nhà sư áo xám lại nói:

– Ngươi chưa học đến nơi đến chốn mà thôi. Nhà Mộ Dung Cô Tô các ngươi cũng có võ công gia truyền thần kỳ tinh diệu, thế gian chẳng ai bằng, có lý đâu lại chịu thua Lục Mạch Thần Kiếm của họ Đoàn Đại Lý? Ngươi hãy coi đây!

Đột nhiên lào đưa ngón tay trỏ ra điểm hờ ba cái.

Lúc này Đoàn Chính Thuần cùng Ba Thiên Thạch đứng bên Đoàn Dự. Đoàn Chính Thuần đang dùng Nhất Dương Chỉ để phong tỏa những huyệt đạo chung quanh vết thương của Đoàn Dự, toan rút cây phán quan bút cắm trên vai chàng ra. Không ngờ nhà sư áo xám điểm nhanh như chớp, chuôi bút chỉ lay động một cái là bắn ra ngoài, vẫn còn dư lực để cắm phập vào một cành tùng. Đoàn Chính Thuần cùng Ba Thiên Thạch ngã ra, lập tức chuyển người đứng dậy, đều không khỏi kính hãi. Rõ ràng nhà sư áo xám hạ thủ lưu tình, nếu không thì lão điểm hờ trên không cũng đủ hạ sát hai người rồi.

Bỗng nghe nhà sư áo xám dõng dạc lên tiếng:

– Đó là Tham Hợp Chỉ của nhà Mộ Dung các ngươi. Ngày trước lão tăng chỉ được tiền nhân nhà ngươi dạy cho một chút vỏ ngoài, còn biết bao nhiêu môn lão tăng chưa hiểu đến. Ha ha! Chẳng lẽ một gã thiếu niên kém cỏi như ngươi mà sáng lập ra phép “Gậy ông đập lưng ông” danh tiếng của nhà Mộ Dung ở Cô Tô ư?

Quần hùng vốn đều nể sợ oai danh của Cô Tô Mộ Dung, nhưng họ thấy Mộ Dung Phục thảm bại trước Đoàn Dự, rồi lại bị Tiêu Phong kiềm chế thì cho là nhà Mộ Dung Phục chỉ có hư danh, chẳng có gì gọi là quán thế. Bây giờ họ thấy nhà sư áo xám biểu diễn thần công, lại nghe lão nói đó chỉ là một chút vỏ ngoài phép Tham Hợp Chỉ của nhà Mộ Dung, thì bất giác lại sinh lòng kính cẩn bốn chữ Cô Tô Mộ Dung. Nhưng ai cũng nghi ngờ tự hỏi:

– Nhà sư áo xám kia là ai? Lão có quan hệ gì với nhà Mộ Dung?

Nhà sư áo xám quay lại nhìn Tiêu Phong, chắp tay nói:

– Tiêu đại hiệp vô công trác tuyệt, quả nhiên danh bất hư truyền. Lão tăng muốn lĩnh giáo mấy chiêu.

Tiêu Phong vốn đã đề phòng, thấy nhà sư thi lễ, cũng chắp tay đáp lễ nói:

– Không dám!

Hai luồng nội lực chạm nhau, cả hai người đều run lên một chút.

Ngay lúc ấy, một người áo đen tựa như chim ưng khổng lồ đột ngột từ trên không xẹt xuống, ngay giữa nhà sư áo xám và Tiêu Phong. Thân pháp người này vừa mau lẹ vừa kỳ quái, mọi người đều kinh hãi la lên. Lúc lão đáp xuống đất, mọi người mới nhìn rõ lão đang cầm một sợi dây dài, đầu dây kia buộc vào một cành cây cách đó hơn mười trượng. Người này cũng là một nhà sư, che mặt bằng khăn đen, chỉ để hở đôi mắt sáng loáng như có thần quang.

Hai nhà sư một áo đen một áo xám đứng nhìn nhau, hồi lâu vẫn không ai lên tiếng. Thân hình cả hai đều rất cao, nhưng nhà sư áo đen thì mập mạp, còn nhà sư áo xám lại gầy gò.

Tiêu Phong vừa vui mừng vừa cảm kích. Chàng thấy nhà sư áo đen dùng sợi dây dài để tung người vào, nhận ra ngay đây là đại hán áo đen đã cứu mạng mình ở Tụ Hiền Trang. Hôm đó đại hán áo đen đội mũ vải, mặc áo tục gia, còn bây giờ lại mặc áo kiểu hòa thượng. Trong quần hùng tụ tập trên núi Thiếu Thất cũng có nhiều người đã từng đến dự Anh hùng hội ở Tụ Hiền Trang, nhưng khi đó đại hán áo đen chỉ xuất hiện trong nháy mắt rồi đi ngay, không ai kịp nhìn rõ nên đều không nhận ra.

Sau một lúc lâu, đột nhiên hai nhà sư đồng thời lên tiếng:

– Ngươi...

Chữ “ngươi” vừa ra khỏi miệng, cả hai lập tức ngừng lại. Sau một lúc, nhà sư áo xám hỏi:

– Ngươi là ai?

Nhà sư áo đen cũng hỏi lại:

– Ngươi là ai?

Quần hùng vừa nghe nhà sư áo đen nói mấy tiếng liền nghĩ thầm: “Vị hòa thượng này giọng nói khàn khàn, chắc cũng là một vị lão tăng.”

Tiêu Phong nghe thanh âm thì đúng là đại hán áo đen bữa trước đã giáo huấn mình trên núi hoang. Chàng vô cùng xúc động, chỉ muốn chạy ra để tạ ơn cứu mạng.

Nhà sư áo xám bỗng lên tiếng hỏi:

– Ngươi ẩn núp tại chùa Thiếu Lâm mấy chục năm để làm gì?

Nhà sư áo đen hỏi lại:

– Ta cũng muốn hỏi ngươi như vậy. Ngươi ẩn núp trong chùa Thiếu Lâm mấy chục năm để làm gì?

Hai nhà sư chỉ nói mấy câu, quần tăng Thiếu Lâm từ Huyền Từ phương trượng trỗ xuống đều kinh dị, ngơ ngác nhìn nhau tự hỏi:

– Hai vị lão tăng này đã ở trong bản tự mấy chục năm mà sao mình chẳng biết chút gì? Lại có việc này thật ư?

Nhà sư áo xám đáp:

– Ta ẩn trong chùa Thiếu Lâm là để tìm kiếm mấy thứ.

Nhà sư áo đen nói:

– Ta ẩn trong chùa Thiếu Lâm cũng để tìm kiếm mấy thứ. Ta đã tìm được rồi, chắc rằng ngươi cũng đã tìm được. Nếu không thì sao chúng ta tỉ thí ba lần mà thủy chung vẫn chưa phân cao thấp?

Nhà sư áo xám đáp:

– Đúng thế! Võ công của các hạ rất cao thâm, bình sinh tại hạ chưa thấy ai bằng. Hôm nay chúng ta lại tỉ thí nữa chăng?

Nhà sư áo đen nói:

– Tại hạ cũng rất bội phục võ công của các hạ. Bây giờ có tỉ đấu nữa, e rằng cũng khó mà phân được thắng bại.

Mọi người nghe hai nhà sư gọi nhau bằng “các hạ”, “tại hạ”, không đúng ngôn ngữ của người xuất gia thì không sao hiểu được.

Nhà sư áo xám lại nói:

– Thế thì chúng ta chẳng nên gắng gượng tỉ thí làm gì nữa.

Nhà sư áo đen nói:

– Phải lắm!

Hai nhà sư cùng gật đầu, sóng vai đi đến một gốc cây lớn ngồi xuống, nhắm mắt như nhập định, không nói gì nữa.

Mộ Dung Phục vừa hổ thẹn vừa cảm kích nghĩ thầm: “Vị cao tăng này biết rõ tổ tiên ta, không hiểu lão là bằng hữu của gia gia hay chính là gia gia? Từ đây, ta phải nhờ vị cao tăng này chỉ điểm cho công cuộc phục hưng đại nghiệp. Hôm nay nhất định ta không thể quấy nhiễu lão.”

Hắn bèn đứng chờ một bên, quyết định đợi nhà sư áo xám đứng lên rồi mới lại khấu đầu để xin lĩnh giáo.

Vương Ngữ Yên nghĩ tới việc vừa rồi biểu huynh suýt nữa tự vận, nàng vẫn chưa hết kinh sợ liền tới nắm tay áo hắn, nước mắt lã chã. Mộ Dung Phục khó chịu trong lòng, nhưng cũng biết rằng đây là hảo ý của nàng nên cũng không đẩy nàng ra.

Từ lúc hai vị lão tăng xuất hiện đến lúc hai người cùng ngồi dưới gốc cây, Hư Trúc vẫn cùng Đinh Xuân Thu kịch chiến không ngừng. Bây giờ quần hùng mới để mắt theo dõi hai người tỉ thí.

Một tì nữ ở cung Linh Thứu là Cúc Kiếm chợt nhớ ra một việc, liền chạy đến chỗ mười tám võ sĩ Khất Đan nói:

– Chủ nhân ta đang cùng người tỉ đấu, muốn xin chút rượu để tăng gia khí lực.

Một tên võ sĩ nói:

– Rượu ở đây nhiều lắm, cô nương cứ lấy mà dùng!

Gã liền xách hai bì rượu đưa ra. Cúc Kiếm cười đáp:

– Đa tạ! Chủ nhân ta không uống được nhiều, một bì là đủ lắm rồi.

Nàng cầm bì rượu mở nút ra, từ từ lại gần chỗ Hư Trúc cùng Đinh Xuân Thu đang đánh nhau, rồi cất tiếng gọi:

– Chủ nhân! Chủ nhân lấy rượu mà gieo Sinh Tử Phù vào người Tinh Tú Lão Quái!

Nàng xách ngang bì rượu hất mạnh ra, một tia rượu vọt ra lẹ như tên bắn đến chỗ Hư Trúc. Ba cô Mai Lan Trúc đều vỗ tay hoan hô:

– Cúc muội! Tuyệt diệu!

Bỗng từ sau núi có một giọng nữ cất tiếng hát cao vút:

Một cành hồng thắm điểm mùi hương,

Mưa gió Vu Sơn luông đoạn trường.

Nô gia Dương Quí Phi chính thị,

Hảo tửu mềm môi say túy lúy;

Trầm Hương Đình chỉ muốn ngủ vùi!

Hư Trúc cùng Đinh Xuân Thu kịch đấu đã lâu mà chưa thủ thắng được, chợt nghe bọn thuộc hạ cung Linh Thứu bảo y dùng Sinh Tử Phù để đối phó. Tuy y vẫn biết môn này tàn ác bá đạo, nhưng thấy Cúc kiếm phóng rượu đến nơi thì cũng đưa tay ra hứng lấy một vốc. Ngay lúc đó từ sau núi có tám người tiến ra, chính là Cầm tiên Khang Quảng Lăng, Kỳ ma Phạm Bách Linh, Thư ngại Cẩu Độc, Họa cuồng Ngô Lãnh Quân, Thần y Tiết Mộ Hoa, Xảo tượng Phùng A Tam, Hoa si Thạch Thanh Lộ, Hí mê Lý Quỷ Lỗi, cả bọn Hàm Cốc Bát Hữu tám người này thấy Hư Trúc cùng Đinh Xuân Thu đang quyền qua chưởng lại chiến đấu hăng hái, liền reo hò trợ oai:

– Chưởng môn sư thúc! Hôm nay lão nhân gia phải trổ thần thông để giết lão tặc Đinh Xuân Thu, báo thù cho sư tổ cùng sư phụ!

Cúc kiếm phun rượu về phía Hư Trúc, nhưng võ công nàng chưa cao lắm nên cũng có một phần lớn phun về phía Đinh Xuân Thu. Tinh Tú Lão Quái đã ác đấu cùng Hư Trúc đến quá nửa giờ, nhưng đối phương thủ pháp tinh diệu vô cùng nên hắn không có lúc nào rảnh tay để thì triển tà thuật. Đột nhiên, hắn thấy một tia rượu bắn tới liền nghĩ ra một kế, bèn vận kình vào tay áo bên trái phất lên, tức thì một cơn mưa rượu bắn vào Hư Trúc. Lúc này công lực toàn thân Hư Trúc đang vận chuyển ra ngoài, hàng ngàn hàng vạn giọt rượu bay tới chưa dính vào đến áo là đã bị hất ra. Đặt nhiên Cúc Kiếm la lên một tiếng “úi chao” rồi loạng choạng. Thì ra Đinh Xuân Thu phết tay áo làm mưa rượu, trong mỗi giọt đều có chất độc. Cúc Kiếm đứng gần đó, bị mưa độc tạt vào mình, liền ngã lăn ra.

Hư Trúc rất quan tâm đến Cúc Kiếm, lập tức kinh hãi nghĩ thầm: “Không biết làm sao để cứu được nàng?”

Tiết Mộ Hoa bỗng la lên:

– Sư thúc! Chất độc này lợi hại vô cùng, nhất định phải kiềm chế lão tặc, ép hắn đưa thuốc giải.

Hư Trúc la lên:

– Đúng lắm!

Rồi vung hữu chưởng tấn công Đinh Xuân Thu. Y ngấm ngầm vận nội lực vào tả chưởng, vận chuyển Bắc Minh chân khí ngược lại. Chỉ trong khoanh khắc, rượu trong lòng bàn tay đã đông thành bảy tám miếng băng. Tay phải y liền phóng ra veo véo luôn ba chưởng.

Đinh Xuân Thu chợt thấy gíó nổi lên lạnh buốt không sao chịu được, bất giác cả kinh nghĩ thầm: “Thằng trọc này nội lực vốn dương cương, bỗng dưng lại đổi thành âm hàn, thật là nguy hiểm.”

Hắn vội vận toàn lực chống đỡ, nhưng đột nhiên thấy giá lạnh ở huyệt Khuyết Bồn, trên vai tựa như có tuyết bám. Rồi đến huyệt Thiên Khu ở bụng dưới, huyệt Phuc Thố ở vế đùi, huyệt Thiên Tuyền trên cánh tay, lại thêm ba chỗ đều giá lạnh. Đinh Xuân Thu vội tăng gia kình lực để chống đỡ, thì đột nhiên huyệt Thiên Trụ ở sau gáy, huyệt Thần Đạo và huyệt Chí Thất ở sau lưng cũng lạnh như băng. Đinh Xuân Thu cả sợ nghĩ thầm: “Chưởng lực của thằng trọc này biến thành âm hàn, rồi mấy đại huyệt mình bị giá lạnh, chắc là có tà thuật cổ quái gì đây. Mình phải đề phòng mới được.”

Lão liền phất tay áo ra để che hai chân, rồi phóng cước đá váo Hư Trúc.

Không ngờ đòn cước mới đến nửa chừng thì đột nhiên huyệt Phục Thố và huyệt Dương Giao phát sinh ngứa ngáy cực kỳ khó chịu, bất giác lão la lên một tiếng: “Úi chao!”. Rõ ràng mũi bàn chân lão đã chạm đến áo Hư Trúc, nhưng hai yếu huyệt đồng thời phát ngứa dữ dội nên phải rụt chân về. Hắn lại kêu một tiếng “Úi chao!” nữa, rồi sau đó kêu la không ngớt.

Bọn đồ đệ lão vẫn đang ca tụng:

– Tinh Tú Lão Tiên thần thống quảng đại thiên hạ vô song, tên trọc kia đã trúng phải tiên thuật còn chưa tự biết.

– Lão nhân gia đá một phát trời long đất lở, phóng một chưởng nhật nguyệt lu mờ.

– Tinh Tú Lão Tiên tay phất áo bào miệng niệm chân ngôn, bọn tà môn ngưu quỷ xà thần chúng bay chết không đủ đất mà chôn.

Những câu ca tụng Tinh Tú Lão Tiên hòa lẫn với tiếng la “Úi chao” luôn miệng của Tinh Tú Lão Quái thực chẳng ăn nhập chút nào. Mấy tên tinh khôn thì ngẩn người im miệng, nhưng số đông vẫn ráng gân cổ lên mà nịnh hót.

Chỉ trong khoảnh khắc, Đinh Xuân Thu thấy bảy huyệt đạo Khuyết Bồn, Thiên Khu, Phục Thố, Thiên Tuyền, Thiên Trụ, Thần Đạo, Chí Thất đồng thời tê dại, rồi ngứa ngáy như bị muôn ngàn con kiến đốt không sao chịu nổi. Bảy miếng rượu đông cứng thành băng lại có chứa nội lực của Hư Trúc, đã xuyên vào cơ thể hắn. Băng thì tan mất, nhưng nội lực vô hình vẫn còn chạy trong kinh mạch Đinh Xuân Thu. Lão chân tay luống cuống, thò tay vào bọc lấy ra bảy tám thứ thuốc giải độc uống liền một lúc, lại vận nội tức năm sáu lần mà huyệt đạo lại càng ngứa ngáy thêm. Nếu là người khác đã sớm lăn xuống đất rồi, nhưng Đinh Xuân Thu bản lĩnh ghê người vẩn gắng gượng chống đỡ. Chân lão bước loạng choạng như người say rượu, sắc mặt lúc đỏ bừng lúc trắng nhợt, hai tay xua loạn lên coi rất khủng khiếp. Bảy miếng Sinh Tử Phù của Hư Trúc chế biến từ rượu, so với loại bình thường cũng có chỗ đặc biệt.

Bọn môn đồ phái Tinh Tú thấy tình trạng sư phụ khôn đốn như vậy đều yên lặng. Chỉ có mấy gã còn ráng kêu:

– Tinh Tú Lão Tiên đang vận Đại La Kim Tiên Thần Công, rồi tiểu hòa thượng kìa sẽ biết mùi lợi hại.

– Lão Tiên chỉ niệm lên một tiếng chân ngôn là ba hồn sáu phách của tiểu hòa thượng kia nát ra như cám.

Nhưng những câu nói này ra chiều gượng gạo, không hăng hái như trước nữa.

Lý Quỷ Lỗi lớn tiếng hát:

Ngũ hoa mã Thiên kim cừu;

Gọi, trẻ đem đổi lấy rượu ngon;

Cùng ngươi giải vạn nỗi buồn.

Ha ha! Lý Thái Bạch chính thị là ta!

Túy lúy bát tiên thì đệ nhất là Thịnh Đường thi tiên Lý Thái Bạch, đệ nhị là Tinh Tú lão tiên Đinh Xuân Thu.

Quần hùng thấy Đinh Xuân Thu loạng choạng như người say rượu mà vẻ mặt hốt hoảng vô cùng, lại nghe Lý Quỷ Lỗi giễu cợt thì cười ầm cả lên.

Chẳng mấy chốc, Đinh Xuân Thu không chi trì được nữa, giơ tay lên bứt những sợi râu bạc dài đến rốn, thả tung bay theo gió. Rồi lão lại xé rách từng mảnh áo, để lộ làn da trắng như tuyết chẳng khác thiếu niên cường tráng, tay lão gãi vào đâu thì rách da chảy máu đến đó. Lão vừa cào cấu vừa kêu lên:

– Ngứa chết ta rồi! Ngứa chết ta rồi!

Rồi lão khuỵu chân xuống kêu gào cực kỳ thảm thiết.

Hư Trúc hối hận nghĩ thầm: “Lão này tội ác đã nhiều, song mình bắt lão khổ sở thế này cũng hơi quá! Biết thế thì mình chỉ gieo một hai miếng Sinh Tử Phù cũng đủ rồi.”

Phần lớn quần hùng là người biết nhiều hiểu rộng, nhưng thấy một võ lâm cao thủ đồng nhan bạch phát chẳng khác thần tiên chỉ trong khoảnh khắc đả biến thành ma quỷ, tru lên như dã thú, ai nấy đều kinh hãi thất sắc. Cả đến gã Lý Quỷ Lỗi hay cười đùa giễu cợt cũng sợ hãi rụng rời không dám mở miệng. Chỉ có hai vị lão tăng ngồi nhắm mắt nhập định dưới gốc cây là bình thản như không có gì xảy ra.

Đến lúc này Huyền Từ phương trượng mới lên tiếng:

– Thiện tai, thiện tai! Hư Trúc, ngươi giải trừ khổ não cho Đinh cư sĩ đi!

Hư Trúc đáp:

– Vâng! Xin kính tuân pháp dụ của phương trượng.

Huyền Tịch vội nói:

– Khoan đã! Phương trượng sư huynh! Đinh Xuân Thu tội ác đã nhiều, Huyền Nạn, Huyền Thống hai vị sư huynh đều mất mạng về tay hắn, sao lại buông tha hắn một cách dễ dàng được?

Khang Quảng Lăng cũng lên tiếng:

– Chưởng môn sư thúc! Sư thúc là chưởng môn bản phái, sao lại phải nghe lời kẻ khác? Chẳng lẽ không báo đại thù của sư tổ và sư phụ hay sao?

Đang lúc Hư Trúc không biết làm sao cho phải, Tiết Mộ Hoa nói:

– Sư thúc! Trước tiên hãy giúp hắn đỡ đau khổ.

Hư Trúc gật đầu nói:

– Phải rồi! Mai Kiếm cô nương! Lấy thuốc trị ngứa cho hắn nửa viên.

Mai Kiếm “Vâng!” một tiếng rồi lấy trong bọc ra chiếc bình nhỏ sắc xanh, móc lấy một viên thuốc to bằng hạt đậu. Nhưng nàng thấy Đinh Xuân Thu tựa như người điên khùng, không dám đến gần.

Hư Trúc cầm lấy viên thuốc, bẻ làm đôi rồi kêu lớn:

– Đinh tiên sinh! Há miệng ra, tại hạ cho uống thuốc trị ngứa!

Đinh Xuân Thu vừa thở hồng hộc vừa cố há miệng cho to, Hư Trúc dùng ngón tay búng nửa viên thuốc vào miệng hắn. Thuốc chưa kịp ngấm, Đinh Xuân Thu lại nhào ra đất mà lăn lộn, sau thời gián chừng ăn xong bữa cơm, mới thấy đỡ ngứa, liền trở mình đứng dậy.

Thần trí Đinh Xuân Thu đã tỉnh táo, hiểu rằng không thể phản kháng được nữa. Lão không đợi Hư Trúc mở miệng, đã lấy thuốc giải ra đưa cho Tiết Mộ Hoa rồi nói:

– Thoa thuốc đỏ, uống thuốc trắng.

Lão đã tru rống đến nửa ngày, khàn ca tiếng nên thanh âm không rõ lắm. Tiết Mộ Hoa biết lão không dám man trá, liền đưa thuốc cho Cúc Kiếm trong uống ngoài thoa.

Mai Kiếm lớn tiếng nói:

– Tinh Tú Lão Quái! Nửa viên thuốc đó có thể giữ được ba ngày khỏi ngứa. Ba ngày sau thì cơn ngứa lại phát tác, khi đó chủ nhân ta có cho linh dược nữa hay không là tùy ở ngươi.

Đinh Xuân Thu toàn thân run lẩy bẩy, nói không ra tiếng.

Trong đám đệ tử phái Tinh Tú có mấy trăm tên tranh nhau chạy đến trước mặt Hư Trúc, khẩn cầu y thu dụng. Có tên nói:

– Chủ nhân cung Linh Thứu anh hùng vô địch, tiểu nhân thành tâm quy phục, nhất quyết vì chủ nhân mà ra sức khuyển mã.

Có tên nói:

– Ngôi Minh chủ võ lâm trong thiên hạ, ngoài chủ nhân thì không còn ai nữa. Chủ nhân vẫy tay ra lệnh thì tiểu nhân dù phải nhảy vào lửa cũng không nhăn mặt.

Lại có mấy tên muốn bày tỏ tấc dạ trung trinh, chỉ thẳng mặt Đinh Xuân Thu mà chửi mắng, nào là:

– Đom đóm mà dám tranh sáng với nhật nguyệt.

– Đồ tiểu nhân gian tà độc ác, phản trắc không thể tin được.

Có tên lại cầu xin Hư Trúc xử tử Đinh Xuân Thu lập tức để thế gian bớt mùi hôi thối. Bỗng nhiên tiếng chiêng trống cùng đàn sáo lại nổi lên, môn đồ phái Tinh Tú đồng thanh hợp xướng:

– Linh Thứu chủ nhân, đức ngang trời đất, danh lừng vũ trụ, cổ kim khó sánh.

Đây vốn là khúc hát ca tụng Đinh Xuân Thu, chúng chỉ xào xáo bốn chữ “Tinh Tú Lão Tiên” thành “Linh Thứu chủ nhân”, còn khúc đuôi giữ nguyên như cũ.

Hư Trúc vốn là người chất phác, nhưng y nghe bọn môn đồ phái Tinh Tú ca tụng cũng bất giác thấy nhẹ nhàng khoan khoái.

Lan Kiếm quát lên:

– Bọn mi thật là đồ tiểu nhân vô sỉ, dám đem bài hát bậy bạ nịnh bợ Tinh Tú Lão Quái chuyển sang ca tụng chủ nhân ta. Thật là vô lễ đến cùng cực!

Bọn môn đồ phái Tinh Tú sợ hãi vô cùng, có kẻ nói:

– Dạ, dạ! Tiểu nhân xu thời, dĩ nhiên cái gì cũng phải sửa đổi. Xin tiên cô mở lượng bao dung.

Có người nói:

– Bốn vị tiên cô, hoa nhường nguyệt thẹn, đã hơn Tây Tử, lại vượt Quí Phi.

Bọn môn đồ phái Tinh Tú sau khi sụp lạy Hư Trúc rồi kéo nhau lại đứng sau lưng các Động chúa, Đảo chúa, tên nào cũng dương dương tự đắc, vênh mặt lên nhìn trời, chẳng thèm để ý đến quần hào Trung Nguyên, bang chúng Cái Bạng và các tăng lữ chùa Thiếu Lâm nữa.

Huyền Từ nói:

– Hư Trúc! Ngươi tự lập môn phái, sau này nên theo chính đạo, dẫn dắt đệ tử không làm điều trái, tạo phúc cho giang hồ. Được như vậy thì tại gia hay xuất gia cũng là một mà thôi.

Hư Trúc nghẹn ngào nói:

– Dạ! Hư Trúc xin nghe lời phương trượng dạy dỗ.

Huyền Từ lại nói:

– Cái tội khai trừ khỏi môn phái thì không thể xóa được, nhưng phạt trượng thì có thể miễn cho.

Bỗng có người cười ha hả rồi nói:

– Ta cứ tưởng chùa Thiếu Lâm coi trọng giới luật, chấp pháp nghiêm như núi, ngờ đâu cũng chỉ là hạng xuôi chiều gió mà nịnh bợ kẻ mạnh. Ha ha! Linh Thứu chủ nhân, đức ngang trời đất, danh lừng vũ trụ, cổ kim khó sánh.

Mọi người quay lại nhìn xem người đó là ai, té ra là quốc sư Cưu Ma Trí của nước Thổ Phồn.

Huyền Từ biến sắc mặt nói:

– Quốc sư lấy đại nghĩa mà trách cứ, lão tăng biết lỗi rồi. Huyền Tịch sư đệ, chuẩn bị pháp trượng.

Huyền Tịch “Vâng!” một tiếng rồi quay lại nói:

– Pháp trượng đã sẵn sàng!

Lão tăng bảo Hư Trúc:

– Hư Trúc! Hiện giờ ngươi còn là đệ tử chùa Thiếu Lâm, mau nằm xuống thọ hình.

Hư Trúc khom lưng đáp:

– Vâng!

Rồi y quì xuống trước mặt Huyền Từ và Huyền Tịch hành lễ, nói:

– Đệ tử là Hư Trúc, đã vi phạm giới luật bản tự, cung kính nhận hình phạt của phương trượng cùng thủ tòa Giới Luật Viện.

Bọn môn đồ phái Tinh Tú nổi lên la ó om sòm:

– Tăng lữ chùa Thiếu Lâm lại dám mạo phạm đến quí thể của lão nhân gia ư?

– Các ngươi mà đụng đến một sợi lông chân của lão nhân gia thì ta quyết cùng các ngươi sống chết một phen.

– Dù ta có phải tan xương nát thịt, chết vì chủ nhân cũng lấy làm vinh hạnh.

– Ta lấy chữ Trung làm đầu, quyết dâng hết máu thịt toàn thân cho chủ nhân cung Linh Thứu.

Dư bà bà cả giận quát lên:

– Sao bọn yêu ma quỷ quái các ngươi dám gọi hai tiếng Chủ Nhân? Câm miệng ngay lập tức!

Bọn môn đồ phái Tinh Tú thấy Dư bà bà quát mắng, lập tức im thin thít, kinh hãi đến không dám thở mạnh.

Thủ tòa Giới Luật Viện của chùa Thiếu Lâm là Huyền Tịch quát lên:

– Dụng hình!

Mấy chấp pháp tăng cởi tăng bào của Hư Trúc để hà lưng y ra, một nhà sư giơ côn toan đập xuống. Hư Trúc nghĩ thầm: “Ta chịu phạt trượng là vì đã phạm giới luật, mỗi côn đánh vào người là tội lỗi nhẹ đi một phần. Nếu ta vận khí chông chọi cho đỡ đau khổ thì bị đánh mà chẳng được ích lợi gì.”

Giữa lúc ấy, thanh âm một thiếu phụ lanh lảnh vang lên:

– Khoan đã! Khoan đã! Ngươi... trên lưng ngươi có gì thế kia?

Mọi người đều nhìn vào lưng Hư Trúc, thì thấy trên lưng y có chín chấm đen. Những nhà sư thụ giới thường đốt hương điểm vào đỉnh đầu, nhưng Hư Trúc không những có nốt tàn hương trên đỉnh đầu, mà sau lưng cũng có. Những vết tàn hương sau lưng y lớn bằng đồng tiền, hiển nhiên đã đốt từ thuở nhỏ, rồi theo người mà lớn lên, bây giờ trông vẫn rất rõ ràng.

Quần hùng còn đang kinh ngạc thì một thiếu phụ đứng tuổi từ đám đông chạy ra, mặc áo màu xanh nhạt, tóc dài xõa xuống vai, hai gò má đều có ba ngấn máu như bị cào, chính là Vô Ác Bất Tác Diệp Nhị Nương trong Tứ Đại Ác Nhân. Mụ nhảy xổ lại, hai tay đẩy hai chấp pháp tăng chùa Thiếu Lâm, rồi túm lấy dây lưng Hư Trúc cởi tuột ra, toan kéo quần y xuống.

Hư Trúc cả kinh, đứng bật dậy, lùi lại mấy bước rồi hỏi:

– Bà... bà làm gì thế?

Diệp Nhị Nương toàn thân phát run, la lên:

– Ngươi... ngươi là con ta!

Rồi mụ giang hai tay ra toan ôm lấy Hư Trúc, Hư Trúc né mình tránh khỏi, thành ra điệp Nhị Nương ôm vào khoảng không. Mọi người đều tự hỏi:

– Mụ này điên rồi chăng?

Diệp Nhị Nương nhào tới mấy lần nữa, đều bị Hư Trúc tránh được hết. Mụ điên cuồng la lên:

– Hài nhi! Sao con không chịu nhận mẫu thân?

Hư Trúc chấn động như bị sét đánh trước mặt, hỏi:

– Bà... bà là mẫu thân của ta ư?

Diệp Nhị Nương lớn tiếng:

– Hài nhi! Lúc ta mới sinh ngươi, đã điểm vào sau lưng và hai bên mông chín nốt tàn hương. Ngươi xem có đúng thế không?

Hư Trúc cả kinh, vì hai bên mông y có chín nốt tàn hương thật. Y đã thấy từ nhỏ nhưng chẳng hiểu lai lịch ra sao, lại vì mắc cỡ nên không kể với ai. Những lúc tắm rửa, y thấy vậy còn cho là mình có duyên với Phật môn nên trời sinh ra thế, vì vậy mà lại càng một lòng theo Phật pháp. Bây giờ y nghe Diệp Nhị Nương hỏi mà tưởng như sét đánh giữa trời quang, run lên đáp:

– Có, có!... Hai bên... mông ta có chín nốt tàn hương, là do bà... do mẫu... do bà đã châm vào ư?

Diệp Nhị Nương khóc rống lên nói:

– Phải rồi! Phải rồi! Nếu không phai ta châm thì làm sao ta biết được? Ta... ta tìm thấy con rồi, tìm thấy đứa con yêu quí của ta rồi!

Mụ vừa khóc vừa đưa tay ra vuốt ve mặt Hư Trúc, y cũng không né tránh nữa, để mụ ôm vào lòng. Hư Trúc từ nhỏ đã không cha không mẹ, vốn là một đứa nhỏ bị bỏ rơi được chùa Thiếu Lâm đem về nuôi dưỡng. Hai bên mông y có nốt tàn nhang là chuyện bí mật chỉ có mình y biết, bây giờ Diệp Nhị Nương nói ra thì còn giả làm sao được? Từ nhỏ đến giờ y mới được mẫu thân nâng niu trìu mến, bất giác nước mắt đầm đìa rồi cất tiếng gọi:

– Mẫu thân... đúng là má má của hài nhi rồi.

Diễn biến đột ngột này làm tất cả mọi người đều kinh ngạc. Hai mẹ con ôm nhau mà khóc, mừng mừng tủi tủi nói sao cho xiết? Quần hùng tuy lòng dạ cứng rắn nhưng đứng trước tình cảnh, này cũng không ít kẻ thấy cay cay nơi khóe mắt.

Diệp Nhị Nương nói:

– Hài nhi! Năm nay con đã hai mươi bốn tuổi rồi. Hai mươi bốn năm trời, mẹ ngày đêm thương nhớ con chẳng lủc nào nguôi. Con ta bị tên cẩu tặc trời đánh nào bắt đi mất, ta thấy người khác có con mà nổi lòng ghen ghét, rồi cũng đi bắt con người khác. Nhưng... nhưng con của người ta đâu có bằng con chính mình sinh ra?

Nam Hải Ngạc Thần cười ha hả rồi nói:

– Tam muội! Mụ cứ thấy con nhà ai trắng trẻo dễ thương là mụ bắt trộm về nựng nịu chơi, lúc chán lại bỏ cho chết, thì ra vì con mụ bị người ta bắt trộm nên mụ mới làm vậy. Thế mà Nhạc lão nhị đã hỏi mụ không biết bao nhiêu lần, mụ vẫn không chịu nói. Được lắm! Hư Trúc tiểu tử, má má ngươi là nghĩa muội ta. Ngươi mau kêu ta một tiếng Nhạc lão bá đi!

Nam Hải Ngạc Thần thấy Hư Trúc võ công cao siêu khôn lường, lại là chủ nhân cung Linh Thứu, mà mình lại được đứng vào hàng tiền bối của y, thì nỗi mừng vui của lão không cần phải nói.

Vân Trung Hạc lắc đầu nói:

– Không được! Không được! Hư Trúc Tử là nghĩa huynh của sư phụ ngươi, vậy ngươi phải kêu nó bằng sư bá. Còn ta là nghĩa đệ của mẫu thân nó, thế thì ta còn ở trên lão tam hai bậc. Lão tam mau kêu ta một tiếng Sư thúc tổ đi.

Nam Hải Ngạc Thần ngẩn người ra suy nghĩ, nhổ một bãi nước bọt rồi thóa mạ:

– Con mẹ nó! Lão gia không gọi.

Diệp Nhị Nương buông đầu Hư Trúc ra, ôm lấy vai y nhìn trái nhìn phải, mừng vui khôn xiết. Mụ quay lại nói với Huyền Tịch:

– Nó là con trai ta, lão đừng đánh nó nữa!

Rồi mụ quay lại nhìn Hư Trúc, lởn tiếng nói:

– Không biết tên cẩu tặc trời đánh nào đã bắt trộm hài nhi, làm mẹ con ta phải chia lìa hai mươi bốn năm. Hài nhi! Chúng ta dù đến tận chân trời góc biển cũng phải tìm quân cẩu tặc đó để phân thây muôn đoạn. Dù ta không địch nổi hắn, thì hài nhi võ công cao cường cũng nhất định báo thù rửa hận cho ta.

Nhà sư áo đen vẫn đang ngồi yên dưới gốc cây không nói một lời, lúc này bỗng đứng dậy, chầm chậm hỏi:

– Con của ngươi bị người ta bắt trộm hay bị người ta cướp mất? Sáu vệt máu trên mặt ngươi do đâu mà có?

Diệp Nhị Nương đột nhiên biến sắc mặt, cao giọng hỏi:

– Ngươi... ngươi là ai? Sao ngươi lại biết?

Nhà sư ác đen hỏi lại:

– Ngươi không nhận ra ta ư?

Diệp Nhị Nương thét lên:

– Trời ơi! Là ngươi, chính là ngươi!

Rồi mụ nhảy xổ lại phía nhà sư áo đen. Lúc còn cách đối phương hơn trượng thì đột nhiên mụ đứng lại, đưa song trảo ra, nghiến răng kèn kẹt ra chiều căm hận vô cùng, nhưng không dám tới gần hơn

Nhà sư áo đen nói:

– Không sai! Con của ngươi bị chính ta cướp đi, sáu vệt máu trên mặt ngươi do chính ta gây ra.

Diệp Nhị Nương kêu lớn:

– Tại sao? Tại sao ngươi lại cướp con ta? Ta với ngươi vốn chưa từng gặp mặt, không thù không oán. Ngươi... ngươi đẩy ta vào tuyệt lộ. Ngươi hại ta suốt hai mươi bốn năm trời, ngày đêm lòng đau như cắt. Đó là vì sao? Vì... Vì sao?

Nhà sư áo đen chỉ Hư Trúc, hỏi lại:

– Phụ thân của đứa bé này là ai?

Diệp Nhị Nương toàn thân run bắn lên, đáp:

– Là... là... Ta không thể nói được.

Bây giờ Hư Trúc mới nghĩ tới, liền nhảy vọt lại gần Diệp Nhị Nương rồi gọi:

– Má má! Má má nói cho con nghe đi, phụ thân con là ai?

Diệp Nhị Nương lắc đầu quầy quậy, đáp:

– Mẹ không nói được.

Nhà sư áo đen chầm chậm nói:

– Diệp Nhị Nương! Ngươi vốn là một cô nương nhan sắc tuyệt vời, đoan trang trinh thục. Năm ngươi mười tám tuổi đã đem lòng yêu thương một chàng trai bản lĩnh cao cường lại có địa vị, rồi ngươi thất thân với hắn mà sinh ra đứa bé này. Có phải thế không?

Diệp Nhị Nương cứng đờ như khúc gỗ, hồi lâu mới gật đầu đáp:

– Đúng thế! Hồi đó không phải y dẫn dụ ta, mà là ta dẫn dụ y.

Nhà sư áo đen lại nói:

– Chàng trai kia chỉ nghĩ tới thanh danh cùng tiền đồ của mình, không nghĩ đến một cô nương nhỏ tuổi chưa chồng đã có con, lâm vào cảnh ngộ cực kỳ thê thảm!

Diệp Nhị Nương cãi:

– Không, không! Y vẫn sãn sóc đến ta, cho ta rất nhiều tiền bạc, sắp xếp sinh kế cho ta.

Nhà sư áo đen lại hỏi:

– Thế thì sao hắn lại để ngươi phiêu bạt giang hồ?

Diệp Nhị Nương đáp:

– Ta không thể làm vợ y. Làm sao y có thể lấy ta làm vợ được? Y là người tốt, đối xử với ta rất tốt. Chính là ta không muốn làm liên lụy tới y. Y... y là ngươi tốt.

Nghe mụ nói thì ra vẫn còn quyến luyến người tình đã bỏ rơi mình, mối tình xa xưa không vì cuộc sống khổ não mà tàn phai cùng tuế nguyệt.

Mọi người đều nghĩ: “Diệp Nhị Nương tàn ác có tiếng, song tình nghĩa của mụ đôi với người xưa thật là thâm trọng. Không hiểu tình lang của mụ là ai?”

Cả bọn người Đại Lý gồm Đoàn Dự, Nguyễn Tinh Trúc, Phạm Hoa, Hoa Hách Cấn, Ba Thiên Thạch nghe hai người dối đáp nhau về những chuyện phong lưu xưa cũ, bất giác cùng đưa mắt nhìn trộm Đoàn Chính Thuần. Họ đều nghĩ rằng địa vị, tính tình cùng cách xử sự của tình lang Diệp Nhị Nương rất phù hợp với ông.

Có người lại nghĩ: “Ngày trước cả Tứ Đại Ác Nhân đều tới Đại Lý, chắc cũng để đòi món nợ ân tình của Trấn Nam Vương.”

Chính Đoàn Chính Thuần cũng không yên tâm, nghĩ thầm: “Mình quen biết nữ nhân rất nhiều, chẳng lẽ có cả mụ này? Sao mình không nhớ ra? Nếu thật sự là mình làm khổ nàng như thế, cho dù phải đem danh dự vứt xuống đất cho anh hùng thiên hạ phỉ nhổ, dứt khoát Đoàn mỗ cũng không quay lưng với nàng. Nhưng... nhưng... sao ta lại không nhớ nổi chuyện này?

Nhà sư áo đen dõng dạc hỏi:

– Phụ thân của đứa bé hiện có mặt tại đây. Sao ngươi không gọi hắn ra?

Diệp Nhị Nương đáp:

– Không, không! Ta không nói được.

Nhà sư áo đen lại hỏi:

– Tại sao ngươi lại điểm tàn hương vào lưng và hai mông thằng bé thành hai mươi bảy dấu thọ giới?

Diệp Nhị Nương che mặt lại đáp:

– Ta không biết, ta không biết! cầu xin ngươi, ngươi dừng hỏi ta nữa.

Nhà sư áo đen vẫn không chút động lòng, điềm nhiên hỏi tiếp:

– Phải chăng lúc ngươi sinh ra thằng bé này đã định cho nó làm hòa thượng?

Diệp Nhị Nương đáp:

– Không phải, không phải!

Nhà sư áo đen lại hỏi:

– Thế ư? Sao ngươi lại điểm hương vào người nó cho thành dấu vết của Phật môn?

Diệp Nhị Nương đáp:

– Ta không biết, ta không biết!

Nhà sư áo đen cao giọng nói:

– Ngươi không nói thì ta cũng biết. Đó là vì phụ thân nó là đệ tử Phật môn, cũng là một vị cao tăng đắc đạo.

Diệp Nhị Nương phát ra một tiếng rên như xé ruột, rồi không chịu đựng được nữa, ngã ra bất tỉnh.

Quần hùng nhốn nháo cả lên, ai nhìn thần sắc Diệp Nhị Nương cũng biết lời nói của nhà sư áo đen đúng là sự thực. Té ra mụ đã tư thông với một hòa thượng, mà lại là một cao tăng nổi tiếng. Mọi người kề vào tai nhau thì thầm bàn luận.

Hư Trúc đỡ Diệp Nhị Nương dậy, lay gọi rối rít:

– Má má! Má má mau tỉnh lại.

Hồi lâu Diệp Nhị Nương mới hồi tỉnh, khẽ bảo:

– Hài nhi, mau đưa ta xuống núi. Lão này... đúng là yêu quái, không hiểu sao lão lại biết. Ta không muốn thấy mặt lão nữa, mà mối thù... cũng không cần phải trả nữa.

Hư Trúc nói:

– Vâng! Má má, chúng ta đi thôi.

Nhà sư áo đen nói:

– Hãy khoan, ta chưa nói hết. Ngươi muốn báo thù, ta cũng muốn báo thù. Diệp Nhị Nương! Tại sao ta lại cướp con của ngươi, ngươi có biết không? Là vì... là vì có người cướp mất con ta, gây ra cảnh nhà tan người mất, vợ chồng cha con tử biệt sinh ly. Ta phải báo thù.

Diệp Nhị Nương hỏi:

– Có người cướp mất con ngươi ư? Ngươi muốn báo thù ư?

Nhà sư áo đen đáp:

– Đúng thế! Ta cướp con ngươi, đem bỏ vào vườn rau chùa Thiếu Lâm, để sư Thiếu Lâm nuôi nó lớn lên rồi dạy võ nghệ. Đó là vì con của ta cũng bị cướp mất, cũng được nuôi nấng cho khôn lớn, rồi chùa Thiếu Lâm cũng truyền thụ cho y một thân võ nghệ. Ngươi có muốn nhìn rõ mặt ta không?

Lão không đợi Diệp Nhị Nương đáp, đã giơ tay lên kéo tấm khăn che mặt xuống.

Quần hùng.đều kinh ngạc la lên một tiếng:

– Úi chao!

Lão này mặt vuông tai lớn, râu ria xồm xoàm, tướng mạo rất oai phong, khoảng trên dưới sáu mươi tuổi. Tiêu Phong vừa ngạc nhiên vừa hoan hỉ, tiến đến trước mặt lão, rồi lạy phục xuống đất, hỏi to:

– Ông... ông... là gia... gia...

Lão cười ha hả nói:

– Hảo hài nhi, hảo hài nhi! Ta chính là gia gia ngươi. Cha con ta tướng mạo giống nhau, không cần phải đánh dấu, ai nhìn thấy cũng biết ta là gia gia ngươi.

Lão vung tay mở phanh vạt áo trước ngực, để lộ hình đầu chó sói xăm trên ngực, rồi kéo Tiêu Phong đứng dậy.

Tiêu Phong cũng mở phanh vạt áo để lộ ra hình đầu chó sói đang há miệng nhe nanh. Hai người sánh vai đi mấy bước, đột nhiên ngẩng mặt nhìn trời gầm lên một tiếng. Tiếng gầm như cuồng phong bão tố vang vọng đi rất xa, tựa như chấn động cả một khoảng rừng, mấy ngàn hào kiệt nghe thấy đều phải sợ run. Yên Vân Thập Bát Kỵ cũng rút trường đao ra cất tiếng hòa theo, chỉ có hai mươi người mà thanh thế hùng mạnh như thiên binh vạn mã.

Tiêu Phong lấy trong bọc ra một gói nhỏ bằng vải dầu, mở lấy ra một mảnh vải rất lớn. Đây chính là di văn trên vách núi ngoài Nhạn Môn Quan mà Trí Quang hòa thượng đã in lại rồi tặng cho chàng. Trên mặt vải có những chữ Khất Đan màu trắng nổi trên nền đỏ của máu.

Lão già rậm râu chỉ mấy chữ cuối cùng, cười nói:

– Tiêu Viễn Sơn tuyệt bút, Tiêu Viễn Sơn tuyệt bút! Ha ha! Hài nhi! Hôm ấy ta đau lòng quá, nhảy xuống vực thẳm để tự vận, không ngờ chưa tận số, rơi trúng một cành cây bên vách núi nên không chết. Sau đó ta không muốn chết nữa mà đặt ra mục tiêu rửa hận. Ngày đó ngoài Nhạn Môn Quan, bọn hào kiệt Trung Nguyên chưa hỏi câu nào đã giết chết người mẹ không biết võ công của con. Hài nhi! Con nói đi, mối thù này có nên trả hay không?

Tiêu Phong cũng nói:

– Mối thù của cha mẹ quyết chẳng đội trời chung, sao lại không trả?

Tiêu Viễn Sơn nói:

– Số người sát hại mẫu thân ngươi, ngay hôm đó đã bị ta đánh chết và bị thương đến quá nửa. Trí Quang hòa thượng sợ tội tự sát, Triệu Tiền Tôn đã bị giết, Bang chủ Cái Bang Uông Kiếm Thông may mắn đã mắc bệnh mà chết. Nhưng Tên Đại ác đứng đầu bọn ác nhân hiện vẫn còn sống. Hài nhi! Con nói đi, phải xử trí hắn thế nào?

Tiêu Phong gấp rút hỏi:

– Người đó là ai?

Tiêu Viễn Sơn lại gầm lên một tiếng rùng rợn, rồi quát lớn:

– Người đó là ai?

Mục quang lão như điện, đảo qua nhìn khắp quần hào một lượt.

Kẻ nào chạm vào ánh mắt lão cũng run lên. Bọn họ không liên quan gì đến vụ sát hại mẫu thân Tiêu Phong ngoài Nhạn Môn Quan, nhưng đã lỡ nhìn vẻ mặt cha con Tiêu Phong thì đều khiếp sợ, không dám nhúc nhích chân tay, không dám mở miệng nói nửa lời, chỉ sợ tai họa giáng xuống đầu.

Tiêu Viễn Sơn nói:

– Hài nhi! Hôm ấy ta cùng mẫu thân đưa ngươi sang thăm nhà bà ngoại. Không ngờ tới Nhạn Môn Quan thì mấy chục tên võ sĩ Trung Nguyên đột nhiên xông ra giết sạch bọn tùy tùng, lại giết cả mẫu thân ngươi. Đại Tống với Khất Đan đã có thâm thù, tàn sát lẫn nhau thì cũng chẳng lạ gì. Nhưng trong bọn võ sĩ mai phục phía sau núi lại có kẻ dự mưu, ngươi có biết vì cớ gì không?

Tiêu Phong đáp:

– Hài nhi có nghe Trí Quang hòa thượng nói, bọn họ được tin báo rằng võ sĩ Khất Đan muốn đến chùa Thiếu Lâm để cướp kinh điển võ học, đem về cho binh tướng nước Liêu luyện tập để sau này chiếm giang sơn Đại Tống. Vì thế mà họ phục kích tấn công đột ngột, lại tàn sát cả mẫu thân của hài nhi.

Tiêu Viễn Sơn cười thê thảm rồi nói:

– Ngày đó ta không hề có ý cướp đoạt kinh điển võ học của chùa Thiếu Lâm, chính là bọn chúng vu oan cho ta. Được lắm! Tiêu Viễn Sơn này quyết không chịu nhịn, chúng đã vu oan thì ta phải cho chúng biết tay. Ba mươi năm nay, Tiêu mỗ đã ẩn núp trong chùa Thiếu Lâm, kinh điển võ học đã xem kỳ thích. Bọn cao tăng Thiếu Lâm kia! Giả tỉ các ngươi lại ra Nhạn Môn Quan mai phục thì cũng không làm gì được ta đâu.

Quần tăng Thiếu Lâm nghe Tiêu Viễn Sơn nói vậy đều không lạnh mà run. Ai cũng nghĩ rằng lão không nói dối. Võ công bản phái đã bị người Liêu học lén, nếu lão đem về truyền thụ cho bọn võ sĩ Khất Đan thì chúng như hổ thêm cánh, làm sao đối phó được? Hết thảy quần hùng trên núi đều có chung ý nghĩ: “Hôm nay nhất định không để cho lão này xuống núi.”

Tiêu Phong nói:

– Gia gia! Năm xưa Tên Đại ác giết mẫu thân của con là do hiểu lầm chứ không phải thực tâm tàn độc. Có điều hắn đã hạ sát phu phụ họ Kiều nghĩa phụ, nghĩa mẫu của con, lại đổ tiếng ác cho con thì nhất định không thể tha thứ được. Hài nhi chưa hiểu hắn là ai, xin gia gia nói cho biết.

Tiêu Viễn Sơn cười ha hả nói:

– Hài nhi! Con lầm rồi!

Tiêu Phong ngạc nhiên hỏi:

– Hài nhi lầm ư?

Tiêu Viễn Sơn gật đầu đáp:

– Lầm rồi. Phu phụ họ Kiều là do ta giết.

Tiêu Phong cả kinh, lạc giọng hỏi:

– Là gia gia giết ư? Tại... tại sao vậy?

Tiêu Viễn Sơn đáp:

– Ngươi là con ruột của ta, lẽ ra gia đình ta cha con vợ chồng đoàn tụ một nhà vui vẻ biết mấy! Thế mà bọn võ lâm Nam triều coi người Khất Đan không bằng heo chó, chúng ta không động gì đến họ, họ cũng giết vợ ta, bắt con ta cho người khác nuôi. Phu phụ họ Kiều đã mạo xưng là song thân ngươi, đoạt mất hạnh phúc của trời ban cho ta, không chịu nói rõ chân tướng cho con biết. Họ chết là đáng lắm.

Tiêu Phong chua xót trong lòng nói:

– Nghĩa phụ, nghĩa mẫu có ân nghĩa rất sâu xa với hài nhi. Hai vị lão nhân gia vốn là người rất tốt. Vậy những việc đốt Đơn gia trang, giết chết Đàm công, Đàm Bà, đều do... do...

Tiêu Viễn Sơn đáp:

– Không sai! Những việc đó đều do ta làm. Bọn này đã biết rõ kẻ chủ mưu giết người ở ngoài Nhạn Môn Quan ngày trước mà không chịu nói ra. Tên nào cũng che giấu cho hắn, lại còn chưa đáng chết ư?

Tiêu Phong lẳng lặng nghĩ thầm: “Mình khổ sở điều tra Tên Đại ác là ai, té ra chính là gia gia. Lại còn... lại còn...” Chàng chậm rãi nói:

– Huyền Khổ đại sư chùa Thiếu Lâm đã dạy võ công cho hài nhi, mười năm trời không hề gián đoạn. Hài nhi có được ngày nay, hoàn toàn nhờ ân sư tài bồi...

Nói tới đây chàng cúi đầu xuống, bất giác nhỏ lệ.

Tiêu Viễn Sơn nói:

– Bọn võ lâm Nam triều âm hiểm gian trá, làm gì có ai tử tế? Lão Huyền Khổ cũng bị ta phóng chưởng đánh chết.

Quần tăng chùa Thiếu Lâm đồng thanh tụng niệm:

– A di đà Phật! A di đà Phật!

Tuy chưa có ai tiến ra khiêu chiến với Tiêu Viễn Sơn, nhưng trong tiếng niệm Phật của quần tăng đã lộ vẻ cực kỳ đau khổ, dĩ nhiên quyết không thể bỏ qua chuyện này được. Ai cũng nghĩ: “Thật ra thì mình đã nghi oan Tiêu Phong, nhưng cha con như một, phụ thân hung ác thì hài tử gánh tội, cũng không có gì sai trái.”

Tiêu Viễn Sơn lại nói:

– Trong những kẻ đại thù giết chết người vợ yêu quí của ta, cướp đứa con độc nhất của ta, có cả Bang chủ Cái Bang, có cả bọn cao thủ phái Thiếu Lâm. Ha ha! Chúng cứ tưởng vĩnh viễn che giấu được vụ huyết án này không còn ai biết. Chúng biến con ta thành người Hán, bắt con ta gọi kẻ đại thù bằng sư phụ, kế vị kẻ đại thù làm Bang chủ Cái Bang. Ha ha! Hài nhi! Tối hôm ấy ta phóng chưởng đánh Huyền Khổ rồi nấp một bên, một lát sau thấy con về bái kiến lão trọc. Huyền Khổ sắp chết, thấy tướng mạo cha con ta giống hệt nhau thì cho rằng chính con đã hạ thủ, cả chú tiểu cũng không phân biệt được cha con ta. Hài nhi! Người Khất Đan ta bị vu oan giá họa như vậy còn chưa đủ hay sao?

Bây giờ Tiêu Phong mới hiểu tại sao lúc Huyền Khổ đại sư thấy mình lại ra vẻ kinh ngạc, mà chú tiểu cũng nhất định làm chứng là mình đã hạ thủ giết chết đại sư. Thì ra hung thủ là cốt nhục với mình, tướng mạo không giống mình sao được? Tiêu Phong bèn nói:

– Những người này bị gia gia giết, thì cũng chẳng khác gì bị hài nhi giết, vậy hài nhi bị gán tội cũng không phải là oan uổng. Còn việc bọn võ lâm ở Trung Nguyên mai phục ngoài Nhạn Môn Quan thì ai là kẻ thủ ác, gia gia đã điều tra minh bạch chưa?

Tiêu Viễn Sơn đáp:

– Ha ha! Sao ta lại không điều tra minh bạch? Kẻ đó đã tàn hại gia đình mình đến người chết nhà tan. Nếu ta phóng một chưởng đánh chết hắn ngay, thì hóa ra nhẹ nhàng cho hắn quá. Diệp Nhị Nương! Khoan đi đã!

Lão thấy Diệp Nhị Nương được Hư Trúc dìu đi mỗi lúc một xa, bèn quát mụ dừng lại để hỏi tiếp:

– Cha đứa nhỏ là ai, nếu ngươi không nói ra thì ta cũng biết. Ta đã ở trong chùa Thiếu Lâm ba mươi năm, có chuyện gì qua mắt được ta? Bọn ngươi hò hẹn nhau trong động Từ Vân thế nào, rồi hắn kêu Kiều bà bà đến đỡ đẻ cho ngươi ra sao, ta đều thấy rõ hết, ngươi có muốn ta kể hết cho mọi người nghe không?

Diệp Nhị Nương quay người lại, lê đến gần Tiêu Viễn Sơn thêm mấy bước, rồi bỗng quỳ xuống nói:

– Tiêu lão anh hùng! Ông là bậc đại nhân đại nghĩa, nên bỏ qua cho y. Hài nhi của ta đã cùng quí công tử lạy nhau tám lạy, kết thành huynh đệ kim lan. Y... y là người có thanh danh trong võ lâm, địa vị tối cao mà niên kỷ cũng lớn rồi, xin đừng bắt y phải chịu tai tiếng. Tiêu anh hùng muốn giết, muốn mổ ta thế nào cũng được, chỉ xin... chỉ xin đừng làm khó dễ y.

Quẩn hùng trước đã nghe Tiêu Viễn Sơn nói phụ thân Hư Trúc là một “cao tăng đắc đạo”, sau lại nghe Diệp Nhị Nương bảo y có thanh danh trong võ lâm, lại có địa vị tối cao. Mấy việc này kết hợp lại, rõ ràng người đó là một lão tăng có địa vị cao tại chùa Thiếu Lâm. Ai nấy đều đưa mắt nhìn các vị lão tăng râu mày bạc phơ ở Thiếu Lâm Tự nghìn năm lịch sử.

Đột nhiên Huyền Từ phương trượng lên tiếng:

– Thiện tai, thiện tai! Đã gây nghiệp nhân thì phải chịu nghiệp quả. Hư Trúc! Ngươi lại đây!

Hư Trúc chạy lại trước mặt phương trượng quỳ xuống. Huyền Từ nhìn ngắm y hồi lâu, rồi đưa tay ra khẽ xoa đầu y, nói:

– Ngươi đã ở trong chùa hai mươi bốn năm, thế mà thủy chung ta vẫn không biết ngươi chính là con ta!

Câu này vừa nói ra, quần tăng và quần hùng nhốn nháo cả lên. Sắc mặt người nào cũng tỏ vẻ kinh dị, hãi hùng, căm giận, khinh bỉ, bi thương, mỗi người mỗi cảm xúc riêng, đủ các trạng thái. Huyền Từ phương trượng đạo cao đức trọng, trong võ lâm chẳng ai là không ngưỡng mộ, ngờ đâu lộ ra việc này khiến ai nấy đều sửng sốt. Phải đến nửa ngày, tiếng bàn tán huyên náo mới lắng xuống.

Huyền Từ lại lên tiếng, giọng nói vẫn trầm tĩnh:

– Tiêu lão thí chủ! Thí chủ phải xa cách lệnh lang ba mươi mấy năm, tuy không được gặp nhưng vẫn biết con trai võ công tinh tiến, thanh danh lừng lẫy, trở nên anh hùng hảo hán bậc nhất giang hồ, như vậy trong lòng thí chủ chắc cũng được an ủi phần nào. Còn ta thì hàng ngày được thấy hài nhi, mà cứ tưởng đã bị cường đạo cướp mất, còn sống hay đã chết cũng không biết, ngày đêm mong nhớ canh cánh bên lòng.

Diệp Nhị Nương vừa khóc vừa nói:

– Ngươi... ngươi đừng nói nhiều nữa! Bây giờ biết làm thế nào đây?

Huyền Từ dịu dàng trả lời:

– Nhị nương! Chúng ta đã tạo nên ác nghiệp, có hối hận cũng vô ích. Mấy chục năm nay, ngươi thật là đau khổ!

Diệp Nhị Nương vẫn khóc:

– Ta không đau khổ. Ngươi đau khổ mà không nói ra được, mới thật sự là đau khổ.

Huyền Từ chầm chậm lắc đầu, rồi nhìn Tiêu Viễn Sơn nói:

– Tiêu lão thí chủ! Ngoài Nhạn Môn Quan ngày trước, lão nạp đã phạm vào đại tội. Các huynh đệ đã vì lão nạp mà tham gia vào việc này đều chết cả rồi. Lão nạp đến nay mới chết, kể ra cũng đã quá muộn, nhưng trong lòng có một điều vẫn chưa hiểu rõ.

Đột nhiên, đại sư cất cao giọng nói:

– Mộ Dung Bác thí chủ! Ngày ấy, chỉ vì thí chủ phao tin rằng võ sĩ Khất Đan định tấn công vào chùa Thiếu Lâm đoạt kinh điển võ học, nên mới có sự hiểu lầm to lớn như vậy. Trong lòng thí chủ có đau khổ áy náy hay chăng?

Mọi người nghe đến ba chữ “Mộ Dung Bác” đều giật mình kinh hãi. Đa số quần hùng đều biết phụ thân của Mộ Dung Phục tên là Bác, nhưng lão đã tạ thế lâu rồi, sao bây giờ Huyền Từ đột nhiên gọi đến tên? Vậy Mộ Dung Bác thật ra là ai? Mọi người đều nhìn theo mục quang Huyền Từ, thì thấy đôi mắt lão tăng đang chăm chú nhìn nhà sư áo xám ngồi dưới gốc cây.

Nhà sư áo xám bật cười rồi đứng dậy nói:

– Phương trượng đại áư! Nhãn quang đại sư thật là lợi hại, đã nhận ra tại hạ!

Rồi lão đưa tay kéo tấm khăn bịt mặt xuống, để lộ khuôn mặt tụấn nhã, đối mày bạc phơ dài rủ xuống má.

Mộ Dung Phục vừa kinh ngạc vừa vui mừng, la lên:

– Gia gia! Gia gia... chưa chết ư?

Lúc đó trong lòng y nổi lên rất.nhiều nghi vấn. Ngày phụ thân tạ thế, chính tay y sờ xem hơi thở mấy lần, chính tay y khâm liệm an táng. Bây giờ phụ thân còn sống sờ sờ, tất nhiên khi đó đã vận thần công để bế khí giả chết. Sao lão nhân gia lại giấu giếm cả đứa con ruột thịt để làm gì?

Huyền Từ nói:

– Mộ Dung lão thí chủ! Ta cùng thí chủ giao hảo lâu năm, dĩ nhiên Tất tin tưởng lời thí chủ. Ngày trước, thí chủ báo với ta cái tin đó, ta chẳng nghi ngờ gì. Sau khi giết lầm người tốt, lão nạp không tìm thấy thí chủ nữa, rồi được tin thí chủ mắc bệnh qua đời. Lão nạp đau xót vô cùng, cứ nghĩ rằng thí chủ cũng như bần tăng sơ ý tin lời người khác gây nên tội lỗi, hối hận rồi uất khí không tan được mà nên nỗi. Ngờ đâu... Hỡi ôi!...

Đại sư thở dài, tỏ ra vừa hối hận vừa oán trách Mộ Dung Bác.

Tiêu Viễn Sơn cùng Tiêu Phong đưa mắt nhìn nhau, bây giờ hai người mới hiểu kẻ phao tin để Đại Tống và Khất Đan chém giết nhau chính là Mộ Dung Bác. Tiêu Phong chợt nghĩ: “Chuyện bi thảm ngoài ải Nhạn Môn Quan là do Huyền Từ cầm đầu, nhưng lão là phương trượng chùa Thiếu Lâm, dĩ nhiên phải quan tâm đến sự tồn vong của giang sơn Đại Tống và kinh điển võ học bản môn, phải theo đại nghĩa mà làm. Về sau lão phát giác ra mình đã sai lầm, bèn đem hết sức bù đắp lại. Thế thì kẻ đại ác là Mộ Dung Bác chứ không phải Huyền Từ.”

Còn Mộ Dung Phục thì nghe Huyền Từ nói, lập tức hiểu ra: “Gia gia phao tin giả là muốn châm ngòi cho Tống, Liêu đánh nhau, Đại Yên ta đứng giữa hưởng lợi. Sau đó dĩ nhiên Huyền Từ phải nghi ngờ chất vấn, gia gia làm sao trả lời được? Gia gia vốn mang thân phận đại anh hùng hào kiệt, dĩ nhiên không thể nhận lỗi đó mà hủy hoại thanh danh. Lão nhân gia hiểu rõ Huyền Từ, nếu người giả chết thì Huyền Từ tất không tiết lộ ra để tổn hại đến danh dự người quá cố. Vì thế gia gia phải giả chết để bảo toàn uy danh nhà Mộ Dung, ta vẫn có thể tiếp tục mưu đồ đại sự. Nếu gia gia không làm vậy thì anh hùng hào kiệt Trung Nguyên tất kéo đến hỏi tội nhà Mộ Dung, gia gia toàn mạng là khố rồi, còn nói gì đến chuyện phục quốc? Chỉ vì lúc đó ta còn quá trẻ, nếu biết gia gia trá tử thì không chừng để lộ chuyện, nên gia gia phải giấu cả ta.”

Y nghĩ đến tâm ý của phụ thân, vứt bỏ tất cả nhằm khôi phục Đại Yên, cảm thấy trách nhiệm trên vai mình càng nặng nề hơn.

Huyền Từ chầm chậm hỏi:

– Mộ Dung lão thí chủ! Hôm nay lão nạp nghe mấy lời thí chủ khuyên bảo lệnh lang, mới biết được dòng họ Mộ Dung là hậu duệ đế vương, mưu đồ rất lớn. Như thế có thể hiểu năm xưa thí chủ phao tin giả là để làm gì. Nhưng mưu đồ của thí chủ đến nay vẫn chưa thành công, mà không biết bao nhiêu sinh linh đã thiệt mạng một cách oan uổng.

Mộ Dung Bác đáp:

– Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên.

Huyền Từ đổi sắc mặt, nói:

– Tệ sư đệ là Huyền Bi đã từng vâng mệnh lão nạp đi đến Cô Tô để hỏi thăm thí chủ. Không hiểu sư đệ đã nói năng đắc tội, hay đã thấy được vết tích gì trong quí phủ mà đoán được ý đồ tạo phản, nên thí chủ muốn giết người bịt miệng. Nhưng sao thí chủ lại nhẫn nại thêm mấy năm, lúc Huyền Bi đến Đại Lý mới ra tay. Ái chà! Thí chủ lại toan gây tranh chấp giữa Đại Lý với Thiếu Lâm Tự, vì thế mà lúc thí chủ ra tay ám toán đã sử dụng Nhất Dương Chỉ của Đoàn gia. Chỉ vì thí chủ học Nhất Dương Chỉ chưa đến chỗ tinh vi, cuối cùng cũng phải dùng tuyệt kỹ gia truyền Gậy ông đập lưng ông để sát hại sư đệ Huyền Bi của ta.

Mộ Dung Bác cười khẩy, lắc mình vung quyền đánh vào thân cây lớn kế bên. Nghe tiếng răng rắc, mấy cành lớn gãy rơi xuống. Hắn đánh vào thân cây, nhưng lại chấn động gãy hai cành cây ở cao hơn một trượng, thần công quả thật phi phàm. Mười mấy vị lão tăng Thiếu Lâm đồng thanh hô lên:

– Vi Đà Chử!

Trong thanh âm đầy vẻ kinh hãi.

Huyền Từ gật đầu nói:

– Thí chủ lén lút ở trong bản tự nhiều năm, quả nhiên đã luyện thành môn Vi Đà Chử trong bảy mươi hai tuyệt kỹ của Thiếu Lâm. Nhưng tuyệt chiêu Thiên Linh Thiên Liệt của phái Phục Ngưu ở Hà Nam, chắc thí chủ khỏng khỏi tốn nhiều công phu mới luyện được. Tại sao thí chủ giết Kha Bách Tuế lại phải sử dụng võ học gia truyền?

Mộ Dung Bác cười đầy vẻ âm hiểm, lên tiếng đáp:

– Lão phương trượng quả nhiên tinh minh tột bậc, không rời khỏi sơn môn mà hiểu rõ mọi việc trên giang hồ chẳng khác lòng bàn tay, khiến cho người khác phải khâm phục. Chuyện này mà phương trượng lại đoán...

Y chưa dứt lời thì có hai người hét to lên, nhắm vào y xông tới, chính là Kim toán bàn Thôi Bách Tuyền và sư điệt Quá Ngạn Chi. Mộ Dung Bác chỉ phất tay áo bào, hai người Thôi, Quá đã văng ra hơn một trượng, nằm dưới đất không nhúc nhích gì nữa. Chỉ trong nháy mắt lão đã phóng Tụ Trung Chỉ trúng vào huyệt đạo hai người.

Huyền Từ nói:

– Kha thí chủ gia tài ức vạn, hành sự cẩn thận tỉ mỉ. Ái chà! Thí chủ muốn chiếm lấy gia tài đó để tính chuyện chiêu binh mãi mã, tích trữ lương thảo. Nhưng chắc là Kha thí chủ không chịu, lại còn muốn báo lên quan phủ.

Mộ Dung Bác cười ha hả, giơ ngón tay cái lên nói:

– Lão phương trượng thật là sáng suốt. Tiếc răng phương trượng không rõ đầu đuôi câu chuyện, cũng chưa rõ những chuyện đã từng xảy ra, nên tại hạ cùng vị Tiêu huynh này đã trốn trong quí tự mấy chục năm, mà phương trượng cũng chẳng biết gì.

Huyền Từ chầm chậm lắc đầu, thở ra một hơi rồi đáp:

– Hiểu rõ người khác thì dễ, hiểu rõ chính mình thì khó. Muốn khắc chế địch thì dễ; còn muốn khắc phục tam độc tham sân si trong lòng mình thì khó hơn không biết mấy lần.

Mộ Dung Bác nói:

– Lão phương trượng! Niệm tình hai ta giao kết nhiều năm, ta sẽ trả lời thẳng thắn. Lão còn gì muốn hỏi ta không?

Huyền Từ đáp:

– Cứ theo cách đối nhân xử thế của Tiêu Phong thí chủ, thì ba vị Mã Đại Nguyên, Mã phu nhân, Bạch Thế Kính của Cái Bang chắc chắn không phải Tiêu Phong sát hại. Không biết là Mộ Dung lão thí chủ hay Tiêu lão thí chủ đã hạ thủ?

Tiêu Viễn Sơn đáp:

– Mã Đại Nguyên thì bị vợ y cùng với Bạch Thế Kính âm mưu giết chết. Bạch Thế Kính thì do ta giết. Tình hình lúc ấy, chính Đoàn Vương gia của Đại Lý đã mắt thấy tai nghe. Phương trượng muốn hiểu rõ thì lát nữa cứ hỏi Đoàn Vương gia sẽ biết.

Tiêu Phong tiến lên hai bước, chỉ vào mặt Mộ Dung Bác quát lên:

– Mộ Dung lão tặc! Ngươi là người đã gây ra đại họa này, mau bước lên đây chịu chết!

Mộ Dung Bác cười khẩy một tiếng, buông tay Mộ Dung Phục ra rồi theo đường lên núi mà vọt đi cực kỳ mau lẹ. Tiêu Viễn Sờn cùng Tiêu Phong quát lên:

– Đuổi!

Dứt lời hai người chia hai bên tả hữu đuổi theo. Cả ba người này đều là những tay võ công trác tuyệt, chỉ trong nháy mắt đã chạy rất xa, một người chạy, hai người đuổi, đều chạy về phía chùa Thiếu Lâm. Chỉ trong giây lát một bóng xám hai bóng đen, đã khuất sau tường vàng ngói biếc của Thiếu LâmTự.

Quần hùng thấy diễn biến ly kỳ đều nghĩ thầm: “Mộ Dung Bác cùng Tiêu Viên Sơn công lực ngang nhau không phân cao thấp. Có thêm Tiêu Phong thì họ Mộ Dung không thể địch nổi. Không hiểu sao lão không chạy xuống núi để trốn mà lại chạy lên chùa Thiếu Lâm?”

Bọn Đặng Bách Xuyên, Công Dã Càn, Bao Bất Đồng, Phong Ba Ác và mười tám võ sĩ Khất Đan đều toan chạy lên núi để tiếp tay cho chủ nhân, nhưng họ vừa cất bước thì Huyền Từ đã quát lên:

– Lập trận ngăn cản.

Hơn trăm nhà sư chùa Thiếu Lâm đều dạ ran, lập thành trận thế ngay giữa đường lên núi, người cầm thiền trượng, kẻ cầm giới đao cản mọi người lại. Huyền Tịch lên tiếng:

– Chùa Thiếu Lâm là nơi Phật môn thiện địa, không phải là nơi để đánh nhau. Xin các vị thí chủ đừng tự tiện lên nữa.

Bọn Đặng Bách Xuyên thấy chùa Thiếu Lâm người nhiều thế mạnh, biết không thể xông lên được, nếu cố gây chuyện thì chỉ tổ thêm cừu địch, tuy họ băn khoăn lo lắng cho chủ nhân nhưng đành phải dừng bước. Bao Bất Đồng nói:

– Không sai, không sai! Chùa Thiếu Lâm là nơi Phật môn thiện địa...

Câu cửa miệng của gã là “Sai bét, sai bét!” mà bây giờ lại “Không sai, không sai!” Không ít người liền ngạc nhiên nhìn gã, nhưng bỗng nghe tiếp:

–... chuyên nhận nuôi những đứa con hoang tội nghiệp.

Gã vừa nói câu này, liền bị mấy trăm cặp mắt nhìn trừng trừng vào mặt đầy vẻ căm hận. Bao Bất Đồng là người lớn mật, tuy gã biết rõ quần tăng chùa Thiếu Lâm có rất nhiều cao thủ vào hàng chữ Huyền, bất luận là ai gã cũng không địch nổi, thế mà gã muốn nói là nói chẳng kiêng nể chút nào. Gã thấy quần tăng chùa Thiếu Lâm hằn học nhìn mình, thì cũng hầm hầm nhìn lại không chớp mắt.

Bỗng nghe Huyền Từ lớn tiếng nói:

– Lão nạp phạm vào đại giới của Phật môn, làm nhơ danh chùa Thiếu Lâm. Huyền Tịch sư đệ! Theo giới luật bản tự thì phải trừng trị thế nào?

Huyến Tịch ngập ngừng đáp:

– Chuyện này... Sư huynh...

Huyền Từ nói:

– Nước có phép nước, nhà có luật nhà. Bất luận là môn phái bang hội nào, tôn tộc chùa chiền nào cũng khó tránh khỏi có những đệ tử bất kham. Muốn bảo toàn thanh danh bản tự, răn đe để vĩnh viễn không có người phạm pháp, phải chiếu luật mà trừng trị, không thể nhân nhượng dược. Chấp pháp tăng! Đem Hư Trúc ra đánh một trăm ba chục côn. Một trăm côn phạt tội chính y, còn ba chục côn là y chịu thay cho sư phụ.

Chấp pháp tăng đưa mắt nhìn Huyền Tịch. Huyền Tịch gật gật đầu, còn Hư Trúc quì xuống để chịu phạt. Chấp pháp tăng vung côn lên đánh, lưng và mông Hư Trúc da thịt nát nhừ, máu bắn tứ tung. Diệp Nhị Nương trong lòng đau xót nhưng thấy Huyền Từ oai nghiêm nên sợ không dám van xin.

Hư Trúc lãnh xong một trăm ba mươi trượng, không vận nội lực chống đỡ chút nào, đau quá không ngồi dậy được. Huyền Từ lại nói:

– Kể từ lúc này, ngươi rời chùa hoàn tục, không được quay lại làm tăng lữ chùa Thiếu Lâm nữa.

Hư Trúc sa lệ đáp:

– Vâng!

Huyền Từ ìại nói:

– Huyền Từ phạm vào sắc giới, cũng phải chịu tội như Hư Trúc. Phương trượng mà phạm tội thì phải phạt nặng gấp đôi, chấp pháp tăng phải đánh Huyền Từ hai trăm côn thật nặng. Chùa Thiếu Lâm có được thanh danh là nhờ ở giới luật nghiêm minh, không được vị nể mà sinh tệ nhũng.

Huyền Từ nói xong, quay về phía Phật tượng trong Đại hùng bảo điện, quì phục xuống rồi tự cởi tăng bào, để hở lưng ra.

Quần hùng ngơ ngác nhìn nhau. Phương trượng Thiếu Lâm thụ hình trước mặt công chúng, thật là chuyện xưa nay chưa từng có.

Huyền Tịch nói:

– Sư huynh! Người...

Huyên Từ lớn tiếng nói:

– Thanh danh ngàn năm của Thiếu Lâm Tự không thể bị tiêu diệt vì ta!

Huyền Tịch sa lệ nói:

– Vâng! Chấp pháp tăng! Dụng hình!

Hai nhà sư chấp pháp chắp tay khom lưng nói:

– Phương trượng! Xin đắc tội!

Rồi hai người đứng thẳng lên, vung côn đập xuống lưng Huyền Từ. Hai vị này biết rằng phương trượng thụ hình thì đau khổ nhất là nỗi nhục nhã trước mặt công chúng, còn cái đau khổ về xác thịt không đáng kể, nếu họ hạ thủ dung tình, đề người ngoài phát hiện rồi xuyên tạc thêm, thì phương trượng thụ hình thật là vô ích, không có kết quả gì. Vì thế mà mỗi côn đập xuống lưng và mông Huyền Từ đều vang lên những tiếng rùng rợn, máu đẫm tăng bào. Quần tăng nghe nhà sư chấp pháp vừa đánh vừa đếm số côn “... bảy mươi mốt, bảy mươi hai...”, ai cũng cúi đầu nhắm mắt, âm thầm niệm Phật.

Đạo Thanh đại sư chùa Phổ Độ chợt lên tiếng:

– Huyền Tịch sư huynh! Quí tự tôn trọng giới luật Phật môn, chính phương trượng cũng phải thụ hình, bần tăng rất khâm phục. Nhưng Huyền Từ sư huynh già nua tuổi tác, lại không vận nội lực chống đỡ, thì làm sao chịu nổi hai trăm côn? Bần tăng mạo muội có lời năn nỉ, hiện giờ phương trượng đã chịu tám mươi côn rồi, số còn lại xin để lại sau.

Rất nhiều người trong quần hùng cũng la lên:

– Đúng thế, đúng thế! Bọn tại hạ cũng xin năn nỉ.

Huyền Tịch chưa kịp trả lời, Huyền Từ đã lên tiếng:

– Đa tạ hảo ý của các vị, nhưng giới luật bản tự nghiêm như núi, không thể khoan thứ được. Chấp pháp tăng! Mau mau dụng hình!

Hai nhà sư chấp pháp đang ngừng tay, nghe phương trượng hạ lệnh, đành tiếp tục đánh xuống.

Thêm bốn chục côn nữa thì Huyền Từ không gượng nổi, hai tay đang chống xuống đất bỗng nhũn ra, mặt gục xuống đất dính đầy cát bụi. Diệp Nhị Nương la khóc:

– Việc này không thể trách phương trượng, mọi sự đều do ta không tốt, đều do ta cố ý dẫn dụ phương trượng. Số... số côn phạt còn lại, để ta nhận lấy.

Mụ vừa khóc la vừa xông đến chỗ Huyền Từ đang thụ hình. Huyền Từ đưa ngón tay trỏ điểm đánh “véo” một tiếng, phong tỏa huyệt đạo của mụ rồi mỉm cười nói:

– Con người si mê kia! Ngươi không phải là nữ ni trong Phật môn, không phạm vào giới luật, thì làm gì có tội?

Diệp Nhị Nương đứng cứng đờ không nhúc nhích được, nhưng hai hăng nước mắt vẫn nhỏ xuống như mưa.

Huyền Từ lại qúát lên:

– Dụng hình!

Chấp pháp tăng tiếp tục đánh cho đủ hai trăm côn, Huyền Từ máu me đầm đìa mặt đất, phải cố gắng đề khí hộ tâm cho khỏi ngất di. Hai chấp pháp tăng dựng côn lên, quay lại bẩm với Huyền Tịch:

– Thưa thủ tòa, Huyền Từ phương trượng chịu đòn đã đủ số.

Huyền Tịch gật gật đầu, không biết nói gì cho phải.

Huyền Từ cố gắng ngồi dậy, đưa tay điểm cách không để giải huyệt cho Diệp Nhị Nương. Không ngờ đại sư bị thương nặng quá, không ngưng tụ chân khí được, phóng chỉ vô hiệu. Hư Trúc thấy vậy bèn giải khai huyệt đạo cho mẫu thân. Rồi Huyền Từ vẫy vẫy tay gọi Diệp Nhị Nương cùng Hư Trúc lại gần. Hư Trúc vẫn ngần ngừ không biết nên gọi Huyền Từ bằng gia gia hay bằng phương trượng.

Huyền Từ đưa tay ra, tay phải nắm tay Diệp Nhị Nương, tay trái nắm tay Hư Trúc, lên tiếng nói:

– Hai mươi mấy năm nay, ngày đêm nào ta cũng nhớ đến mẹ con ngươi. Ta biết mình phạm vào đại giới, nhưng lại khộng dám công khai sám hối trước chúng tăng. Hôm nay được giải thoát mọi sự, từ nay không còn lo lắng sợ hãi gì nữa, trong lòng mới được an lạc.

Rồi lão đọc kệ:

Người trên thế gian;

Có muốn có yêu;

Phiền não khổ nhiều;

Giải thoát mới an.

Sau đó lão từ từ nhắm mắt lại, trên khóe miệng đọng nụ cười đầy vẻ bình yên.

Diệp Nhị Nương cùng Hư Trúc không dám nhúc nhích, để ý nghe xem lão còn nói gì nữa không. Không ngờ tay lão mỗi lúc một lạnh dần, Diệp Nhị Nương giật mình, đưa tay ra sờ mũi, thì đã tắt hơi rồi. Mụ biến sắc la lên:

– Ngươi... ngươi... bỏ ta mà đi ư?

Đột nhiên, mụ nhảy lên cao đến hơn trượng, rơi xuống nằm cạnh Huyền Từ đánh huỵch một tiếng, giãy giãy mấy cái rồi không nhúc nhích nữa.

Hư Trúc la hoảng:

– Má má! Má má không thể...

Y vội đưa tay ra đỡ mụ dậy, thì thấy một lưỡi trủy thủ đã cắm vào tim rồi. Hư Trúc hốt hoảng điểm các huyệt đạo xung quanh vết thương mụ, lại vận chân khí truyền vào thân thể Huyền Từ, đồng thời muốn cứu cả hai người nên chân tay luống cuống.

Tiết Mộ Hoa chạy lại giúp đỡ, nhưng thấy cả hai người tim đã ngừng đập, mũi tắt hơi, hết đường cứu chữa, liền cất lời khuyên nhủ:

– Sư thúc nên bình tĩnh lại. Hai vị lão nhân gia không thể cứu được nữa.

Hư Trúc vẫn chưa chịu thôi, y vận Bắc Minh chân khí đến nửa giờ mà song thân vẫn không thấy động tĩnh gì. Y đau đớn quá không nhịn được, khóc rống lên. Suốt hai mươi bốn năm trời, y chưa biết thế nào là cha mẹ bồng bế nâng niu, chưa được hưởng nửa ngày gia đình đoàn tụ. Hôm nay y vừa gặp cha sinh mẹ đẻ thì chỉ được một lúc là song thân đã nối nhau thảm tử.

Quần hùng vừa được biết cha ruột Hư Trúc là Huyền Từ phương trượng chùa Thiếu Lâm, ai cũng khinh bỉ lão không giữ thanh qui giới luật, đến khi lão thản nhiên thụ hình trước công chúng để duy trì thanh danh bản tự thì mới thấy dũng tâm của lão hơn người. Ai cũng tưởng lão chịu cực hình là đền xong tội, không ngờ sau đó lại tự đoạn kinh mạch mà chết để chuộc lỗi. Hành động của Huyền Từ hiển nhiên là lão tự thấy hai trăm côn chưa đáng tội, chỉ có chết đi thì trăm việc đều xong. Giả tỉ Huyền Từ tự vận sớm hơn thì khỏi chịu hai trăm côn vừa đau vừa nhục, nhưng lão chịu đánh đòn rồi mới chết thì thật là hành vi của anh hùng hảo hán. Quần hùng đem lòng kính phục Huyền Từ, nhiều người tới quì lạy trước thi thể lão.

Nam Hải Ngạc Thần nói:

– Nhị tỉ! Ngươi chết rồi, bây giờ Nhạc lão tam không tranh ngôi thứ với ngươi nữa, ngươi cứ làm lão nhị.

Mấy năm nay, lúc nào lão cũng muốn tranh ngôi với Diệp Nhị Nương, cho rằng ai có võ công cao hơn thì được làm Thiên Hạ Đệ Nhị Ác Nhân. Bây giờ lão tự rút lui thật không phải chuyên dễ dàng, chỉ vì đau xót cái chết của Diệp Nhị Nương và bội phục tiết nghĩa của mụ.

Hồi 43.
VƯƠNG BÁ HÙNG ĐỒ HUYẾT HẢI THÂM HẬN TẬN QUI TRẦN THỔ

Bang chúng Cái Bang lúc vui vẻ theo Bang chủ đến chùa Thiếu Lâm thì hết sức khí thế, chỉ mong Bang chủ dựa vào võ công cao thâm khó lường để giành được ngôi Võ lâm minh chủ, từ nay Cái Bang áp đảo được Thiếu Lâm mà làm lãnh tụ võ lâm Trung Nguyên. Ngờ đâu Trang Bang chủ lại bái Đinh Xuân Thu làm sư phụ, rồi bị Tiêu Phong đá gãy hai chân, nên khí thế mọi người đều xẹp xuống, trên mặt không còn chút hứng thú nào.

Ngô trưởng lão lớn tiếng nói:

– Các vị huynh đệ! Chúng ta còn ở đây làm chi? Chẳng lẽ còn muốn xin ít tiền lẻ cơm nguội nữa chăng? Mau xuống núi đi thôi.

Bang chúng dạ ran, toan quay xuống núi.

Bỗng nhiên Bao Bất Đồng hô lớn:

– Khoan đã, khoan đã! Bao mỗ còn có chuyện muốn nói với Cái Bang.

Trần trưởng lão đã cùng gã và Phong Ba Ác tỉ đấu ở Vô Tích, biết gã chẳng bao giờ nói được một câu tử tế. Lão dừng bước, lớn tiếng nói:

– Họ Bao kia! Có lời thì nói ra, có rắm thì đừng phóng.

Bao Bất Đồng đưa tay bịt mũi la lên:

– Thối quá! Thối quá! Trời ơi, tên ăn mày nào cũng thối! Trong Cái Bang nhà ngươi có một lão hóa tử thối tha tên là Dịch Đại Bưu phải không?

Trần trưởng lão nghe gã gọi đến Dịch Đại Bưu liền để ý hỏi lại:

– Có thì sao, mà không có thì sao?

Bao Bất Đồng đáp:

– Ta nói là tên ăn mày nào cũng thối. Ngươi đã chõ miệng vào, tức là thừa nhận rồi phải không?

Trần trưởng lão nghĩ đến việc lớn trong bang, không thèm đấu khẩu tranh hơn thiịa với gã, liền hỏi:

– Ta hỏi ngươi, Dịch Đại Bưu làm sao? Hắn là đệ tử bản bang được phái đi công chuyện bên Tây Hạ. Ngươi có tin tức gì về gã không?

Bao Bất Đồng đáp:

– Chính là ta đang định nói với ngươi về một chuyện lớn bên Tây Hạ, nhưng Dịch Đại Bưu thì đã xuống gặp Diêm Vương rồi.

Trần trưởng lão sửng sốt hỏi:

– Có thật không? Bên Tây Hạ có việc gì trọng đại?

Bao Bất Đồng đáp:

– Ngươi đã mắng ta hễ mở miệng là phóng rắm. Bây giờ ta không muốn phóng rắm nữa.

Trần trưởng lão tức muốn dựng chòm râu bạc lên, nhưng lại nghĩ đến chuyên lớn là trọng, liền cười ha hả nói:

– Lão phu đã đắc tội với các hạ, bây giờ xin lỗi vậy.

Bao Bất Đồng nói:

– Xin lỗi thì không cần, chỉ cần từ đây ngươi phải ít nói đi mà phóng rắm ra nhiều hơn.

Trần trưởng lão ngạc nhiên tự hỏi:

– Gã nói vậy là sao?

Nhưng lão đang có việc phải cần gã nên không hỏi lại, chỉ mỉm cười mà không nói. Bao Bất Đồng lại nói:

– Thối quá! Thối quá! Lão này nói không ra tiếng rồi.

Trần trưởng lão hỏi:

– Nói không ra tiếng là sao?

Bao Bất Đồng nói:

– Ngươi không mở miệng nói gì, hơi không ra đằng miệng thì dĩ nhiên phải ra đường khác.

Trần trưởng lão nghĩ bụng: “Thằng cha này thật là khó chịu, mình mới nói một câu ,vô lễ, mà gã xoay tới xoay lui tới ba bốn lần. Giả tỉ mình lại lên tiếng thì gã lại kiếm chỗ vặn vẹo, không chịu nói vào chuyện chính.” Lão bèn mỉm cười, không nói nửa lời.

Bao Bất Đồng lắc đầu nói:

– Sai bét, sai bét! Ngươi lại muốn tranh hơi với ta, thật là thối tha!

Trần trưởng lão mỉm cười nói:

– Tại hạ không mở miệng ra, sao lại bảo là tranh hơi với các hạ?

Bao Bất Đồng nói:

– Ngươi chỉ phóng hơi thối ra mà không nói, thì dĩ nhiên không cần phải mở miệng.

Trần trưởng lão chau mày nói:

– Thật là tức cười.

Bao Bất Đồng thấy Trần trưởng lão nhân nhượng, mình đã nắm được thượng phong, liền nói:

– Ngươi đã mở miệng nói, tức là không tranh hơi với ta nữa. Vậy ta nói cho ngươi biết. Nửa năm trước đây, ta theo Mộ Dung công tử, Đặng đại ca, Công Dã nhị ca... cả một đoàn người theo đường Cam Lương, thấy trong một khu rừng có một bọn ăn mày nằm chết dưới đất. Tên thì đầu lìa khỏi cổ, tên thì ruột đổ tứ tung, thật là vừa đáng thương vừa đáng sợ. Bọn này trên lưng có đeo túi vải, tên thì ba cái, tên thì bốn cái, tên thì năm cái, cũng có tên sáu cái.

Trần trưởng lão xen vào hỏi:

– Không hiểu họ có phải là đệ tử của tệ bang không?

Bao Bất Đồng nói:

– Lúc ta trông thấy thì mấy vị lão huynh này chết đã lâu, cũng chẳng biết đang ăn cháo lú hay đang lên Vọng Hương đài, không chừng lại đang bị thẩm vấn ở Thập Điện Diêm Vương. Họ đã không nói được, thì dĩ nhiên ta không thỉnh giáo được họ tôn tính đại danh là gì, quê quán ở đâu, thuộc về bang hội nào, vì sao lại chết. Nếu không thế thì họ biến thành quỷ sứ cũng còn mắng ta: Có lời thì nói ra, có rắm thì đừng phóng. Như thế thì ta bị mắng oan uổng hay sao?

Trần trưởng lão nghe đến tin tức về nhiều huynh đệ trong bang chết thảm, đương nhiên rất quan tâm, không thể nín thinh mà cũng không thể buông lời chống đối, chỉ đáp:

– Bao huynh nói đúng lắm!

Bao Bất Đồng lắc đầu nói:

– Sai bét, sai bét! Tính Bao mỗ rất ghét kẻ phụ họa, theo hùa, thế mà lão lại bảo “Bao huynh nói đúng lắm”, còn trong lòng lại thóa mạ ta là loài rùa đen, là quân chó đẻ. Cái kiểu nịnh trước mặt chửi sau lưng là hành vi bỉ ổi của bọn phái Tinh Tú. Nam tử hán đại trượng phu thì đúng là đúng, sai là sai, người ta có lập trường của người ta, mình có chủ trương của mình. Thương ai dám bảo là thương, ghét ai dám bảo là ghét. Tự đi tự đứng một mình, không cần kéo bè kéo lũ. Như thế mới là anh hùng hảo hán.

Hắn giáo huấn cho Trần trưởng lão một tràng dài rồi mới nói tiếp:

– Có một lão ăn mày bị trọng thương, lúc đó chưa kịp chết, nhưng mà cũng sắp chết. Hắn tự xưng là Dịch Đại Bưu, vừa ở Tây Hạ đem về một bảng văn của vua nước Tây Hạ, nói là có quan hệ trọng đại, đưa cho bọn ta để nhờ trao lại cho trưởng lão trong quí bang.

Tống trưởng lão nghĩ thầm: “Trần huynh đệ đã ăn nói lổ mãng với gã, để ta đứng ra nói chuyện chắc hay hơn.” Lão bèn tiến ra xá một cái rồi nói:

– Bao tiên sinh đã vì nghĩa mà đưa tin, tệ bang từ trên xuống dưới đều cảm kích đại đức.

Bao Bất Đồng nói:

– Sai bét, sai bét! Nói quí bang từ trên xuống dưới đều cảm kích đại đức của ta là sai bét.

Tống trưởng lão ngẩn ra hỏi lại:

– Sao Bao tiên sinh lại nói thế?

Bao Bất Đồng trỏ Du Thản Chi nói:

– Bang chủ quí bang đây chẳng những không cảm kích ta mà còn tức giận ta đến cực điểm.

Tống, Trần hai vị trưởng lão đồng thanh hỏi:

– Sao lại thế? Xin Bao tiên sinh chỉ giáo.

Bao Bất Đồng đáp:

– Dịch Đại Bưu lúc sắp chết có nói rằng bọn họ đều bị Trang Bang chủ của quí bang sai người sát hại. Chỉ vì họ không phục gã tiểu tử đó làm Bang chủ, nên bị gã sai người truy sát. Ôi thôi, thật là đáng tiếc, thật là đáng thương. Dịch Đại Bưu còn nhờ bọn ta báo tin cho Ngô trưởng lão, dặn lão cùng các vị trưởng lão khác nhất định phải đề phòng cẩn thận.

Bao Bất Đồng vừa nói câu đó, quần cái đều chấn động. Ngô trưởng lão chạy tới trước mặt Du Thản Chi lớn tiếng quát hỏi:

– Chuyện đó là đúng hay sai?

Từ lúc Du Thản Chi bị Tiêu Phong đá gãy chân, gã ngồi yên dưới đất chẳng nói năng mà cũng không nhúc nhích, âm thầm vận nội lực cho đỡ đau, đột nhiên nghe Bao Bất Đồng kể ra chuyện bí mật ngày trước thì không khỏi hoảng hồn. Gã không biết trả lời Ngô trưởng lão thế nào cho phải, cứ ấp úng:

– Là Toàn... Toàn Quan Thanh bảo ta ra lệnh, không... không liên quan đến ta.

Tống trưởng lão không muốn phô chuyện xấu trong bang trước mặt mọi người, chỉ lườm Toàn Quan Thanh một cái, nghĩ thầm: “Chuyện trong bang, ta sẽ xử trí ngươi sau.”

Rọi lão quay lại hỏi Bao Bất Đồng:

– Tấm bản văn của Dịch Đại Bưu huynh đệ đưa cho tiên sinh, chắc là tiên sinh vẫn giữ bên mình?

Bao Bất Đồng quay lại đáp:

– Ta không giữ!

Tống trưởng lão lập tức mặt biến sắc, nghĩ thầm: “Ngươi đã nói chuyện đến nửa ngày mà vẫn chưa chịu đưa bảng văn cho ta, dám đem người khác ra tiêu khiển đỡ buồn ư?”

Bao Bất Đồng xá dài nói:

– Non xanh trơ đó, nước biếc còn đây, chúng ta còn ngày tái hội.

Nói xong, gã quay người toan bỏ đi.

Ngô trưởng lão vội hỏi:

– Sao các hạ không giao lại tấm bản văn của nước Tây Hạ?

Bao Bất Đồng đáp:

– Thật là kỳ cục! Sao ngươi biết Dịch Đại Bưu giao bảng văn vào tay Bao mỗ? Sao ngươi lại dùng hai chữ “giao lại"? Hôm ấy chính mắt ngươi có trông thấy chăng?

Tống trưởng lão cố nén giận nói:

– Rõ ràng Bao huynh vừa nói là Dịch Đại Bưu huynh đệ của tệ bang vừa cầm từ Tây Hạ về một tấm bảng văn của vua nước Tây Hạ, nhờ Bao huynh giao cho trưởng lão bản bang. Ở đây có rất nhiều anh hùng hảo hán, ai cũng nghe thấy câu này. Sao đột nhiên Bao huynh lại đổi giọng?

Bao Bat Đồng lắc đầu nói:

– Sai bét, sai bét! Ta không nói như vậy.

Gã thấy Tống trưởng lão biến sắc mặt, lại tiếp:

– Nghe nói các vị trưởng lão Cái Bang đều là hảo hán như gang như thép, thế mà trước mặt anh hùng thiên hạ lại đổi trắng thay đen, thị phi đảo lộn. Như vậy chẳng phải là đem danh tiếng anh hùng mà thả trôi theo dòng nước ư?

Ba vị trưởng lão Tống, Trần, Ngô nhìn nhau, sắc mặt cực kỳ khó coi, không quyết định được nên tiếp tục nhẫn nại hay trở mặt động thủ. Trần trưởng lão nói:

– Các hạ đã nói thế, bọn ta cũng không biết nói thế nào. Đúng hay sai thì phải có công luận.

Bao Bất Đồng nói:

– Sai bét, sai bét! Ngươi bảo múa lưỡi nói nhăng cũng chỉ vô ích ư? Thế thì sao ngày trước Tô Tần chỉ múa lưỡi mà đeo tướng ấn sáu nước? Trương Nghi qhỉ múa lưỡi mà giúp nhà Tần gồm thâu lục quốc?

Tống trưởng lão nghe Bao Bất Đồng đưa câu chuyện đi mỗi lúc một xa, đành nhăn nhó cười nói:

– Giả tỉ Bao tiên sinh mà sinh vào thời Chiến Quốc thì còn vượt xa Tô Trương, đeo tướng ấn đến bảy nước, tám nước!

Bao Bất Đồng nói:

– Ngươi lại mỉa mai ta sinh chẳng gặp thời nên vận khí xui xẻo phải không? Được lắm! Từ đây mà họ Bao này có đau mình váng mẩy, lưng mỏi chân chồn, nhức đầu ngạt mũi, nhất định phải đi kiếm ngươi mà hỏi.

Trần trưởng lão bực tức hỏi:

– Bao huynh muốn thế nào, xin nói mau cho biết!

Bao Bất Đồng nói:

– Hừ! Ngươi nóng tính quá. Trần trưởng lão! Trước kia ở thành Vô Tích, ngươi tỉ đấu cùng Phong tứ đệ, trong tay ngươi cầm một cái túi lớn, trong cái túi lớn có một con bò cạp to, con bò cạp này có kim độc, kim độc này đâm vào người thì sưng lên thành một cục, sưng lên thành một cục là đối phương phải toi mạng. Có đúng thế không?

Trần trưởng lão nghĩ thầm: “Chuyện này chỉ nói mấy chữ là xong, mà gã cũng cố lý la lý lố cho thành một tràng, dài.” Lão đáp gọn:

– Đúng thế!

Bao Bất Đồng nói:

– Hay lắm! Bao mỗ muốn đánh cuộc với ngươi. Ngươi mà thắng cuộc thì Bao mỗ lập tức nói cho ngươi biết tin tức của lão già Dịch đưa từ Tây Hạ về. Còn nếu ngươi thua cuộc thì phải đưa cái túi có con bò cạp cho Bao mỗ, kèm theo cả thuốc giải. Ngươi có bằng lòng không?

Trần trưởng lão hỏi lại:

– Bao huynh định đánh cuộc gì?

Bao Bất Đồng đáp:

– Tống trưởng lão của quí bang đã vu cáo rằng Bao mỗ có nói là Dịch Đại Bưu đem bảng văn của vua nước Tây Hạ giao cho Bao mỗ, rồi nhờ Bao mỗ giao lại cho trưởng lão quí bang. Nhưng Bao mỗ không nói vậy, thế thì chúng ta đánh cuộc về chuyện đó. Nếu Bao mỗ có nói vậy thì ngươi thắng cuộc, còn Bao mỗ không nói vậy thì ngươi thua cuộc.

Trần trưởng lão đưa mắt nhìn hai vị Tống, Ngô. Cả hai đều gật gật đầu như muốn nói:

– Ở đây có tới mấy ngàn người làm chứng, bất luận gã có giảo quyệt đến đâu cũng khó mà cãi chối. Cứ nhận đánh cuộc đi.

Trần trưởng lão liền đáp:

– Được lắm! Lão phu đánh cuộc với Bao huynh. Nhưng không biết Bao huynh dùng cách gì để xác định ai thua ai thắng? Phải chăng chúng ta nên cử ra mấy vị đức cao vọng trọng, công chính nghiêm minh, để phân xử cho công bằng?

Bao Bất Đồng lắc đầu nói:

– Sai bét, sai bét! Ngươi muốn cử ra mấy vị đức cao vọng trọng để phân xử cho công bằng ư? Giả tỉ chúng ta cử ra đến tám vị hay mười vị, thì ở đây cũng còn lại hàng trăm hàng ngàn anh hùng hảo hán, chẳng lẽ họ đều không có đức cao vọng trọng hay sao? Mà nếu họ không có đức cao vọng trọng thì họ là bọn vô danh tiểu tốt hèn mạt hạ lưu hay sao? Vậy thì Cái Bang dám khinh mạn anh hùng hảo hán ở đây, thật là vô lễ.

Trần trưởng lão nói:

– Bao huynh lại nói giỡn rồi, tại hạ nhất định không dám có ý ấy. Vậy Bao huynh tinh sao cho phải?

Bao Bất Đồng nói:

– Chuyện đó phải hay trái, cong hay thẳng thì chỉ nói một lời là xong, để, ta chứng minh cho ngươi coi. Đưa đây!

Gã vừa nói vừa chìa tay ra. Trần trưởng lão hỏi:

– Đưa cái gì?

Bao Bất Đồng đáp:

– Cái bao, bò cạp, thuốc giải.

Trần trưởng lão cãi:

– Bao huynh chưa chứng minh, sao lại đòi thắng cuộc?

Bao Bất Đồng nói:

– Ta chỉ sợ ngươi thua cuộc rồi cãi xóa để quịt nợ.

Trần trưởng lão cười ha hả nói:

– Cái thứ độc vật nhỏ mọn đó chẳng có chi đáng kể. Bao huynh thích thì lão phu lập tức đưa tặng, cần gì phải nói chuyện thua hay thắng.

Lão bèn tháo chiếc bao vải trên vai xuống, lại móc trong bọc lấy một cái bình đưa cho Bao Bất Đồng.

Bao Bất Đồng không cần khách khí, đón ngay lấy rồi mở miệng bao ra xem, Gã thấy trong túi có bảy tám con bò cạp lớn màu sắc sặc sỡ, vội cột miệng bao lại, nhét bình thuốc giải vào trong bọc rồi nói:

– Bây giờ Bao mỗ chứng minh cho ngươi xem là ngươi thua cuộc.

Gã vừa nói vừa tháo đai áo, nắm lấy một góc vạt áo mở phanh ra, kêu mọi người đến coi thì trong bọc chỉ có một ít bạc vụn và hỏa đao hỏa thạch, không còn vật gì khác. Tống, Trần, Ngô ba vị trưửng lão vẫn chưa hiểu ý gã ra sao, sắc mặt đầy vẻ nghi ngờ. Bao Bất Đồng nói:

– Nhị ca lấy bảng văn cho bọn họ coi.

Công Dã Càn đang lo lắng về sự yên nguy của cha con Mộ Dung Phục, tuy trong lòng nóng nảy mà không có cách nào vượt qua La Hán đại trận của quần tăng chùa Thiếu Lâm, đành mỉm cười, lấy bảng văn ra cầm trong tay. Quần hùng đều nhìn xem tấm bảng văn, thì thấy nó là một tờ giấy vàng lớn có dấu son to tướng, viết đầy những chữ ngoằn ngoèo văn tự lạ, tuy chẳng biết đúng sai thế nào, nhưng tựa như không phải là đồ giả mạo.

Bao Bất Đồng nói:

– Lúc nãy Bao mỗ đã nói là Dịch Đại Bưu của quí bang đem tấm bảng văn giao cho bọn ta, nhờ giao lại cho trưởng lão quí bang, có đúng thế không?

Tống, Trần, Ngô ba trưởng lão đột nhiên thấy gã thừa nhận, liền cả mừng nói:

– Đúng thế!

Bao Bất Đồng nói:

– Thế mà Tống trưởng lão lại bịa đặt thành Dịch Đại Bưu giao tấm bảng văn cho Bao mỗ, nhờ Bao mỗ giao lại cho trưởng lão quí bang, có đúng thế không?

Ba vị trưởng lão cùng nói:

– Đúng thế! Có gì là sai đâu?

Bao Bất Đồng lắc đầu nói:

– Sai bét! Sai bét! Có nói đầu trâu giống đầu ngựa cũng chỉ sai đến thế. Sai một ly, đi một dặm. Bao mỗ nói là đưa bảng văn cho bọn ta, mà Tống trưởng lão lại bảo là đưa bản văn cho ta. Bọn ta, là cả bọn Cô Tô Mộ Dung, gồm có Mộ Dung công tử, có Đặng đại ca, có Công Dã nhị ca, có Phong tứ đệ, có Bao Bất Đồng, lại có một vị cô nương là Vương Ngữ Yên. Còn ta, chỉ là gã Bao Bất Đồng một mình một bóng, một gã giang hồ mở miệng ra là sai bét, sai bét. Các vị anh hùng nghĩ mà xem, Vương cô nương nguyệt thẹn hoa nhường là một khuê nữ, mà bảo là tương đồng với Bao Bất Đồng Bao lão tam hay cãi chày cãi cối này thì có vô lý không?

Tống, Trần, Ngô ngơ ngác nhìn nhau, không ngờ gã này chẻ một chữ làm tư, chỉ có “ta” hay “bọn ta” mà cho ra cả một bài đại luận.

Bao Bất Đồng lại nói:

– Bảng văn này là do Dịch Đại Bưu trao vào tay Công Dã nhị ca. Ta nói cho các ngươi biết chuyện này, là do Mộ Dung Phục công tử quyết định chủ ý. Bởi thế phải nói là “giao cho bọn ta” mới đúng, nếu nói là “giao cho ta” thì dĩ nhiên sai bét. Các ngươi phải hiểu rằng ta không biết chữ Tây Hạ thì giữ tấm bảng văn đó làm gì, vứt đi lại càng nhẹ. Ở ngoài thành Vô Tích, ta thảm bại dưới tay quí bang mà không tìm đến báo thù đã là tốt, còn báo tin làm gì? Nhưng chuyện báo tin về bảng văn Tây Hạ lại là việc của cả bọn ta chứ không phải là việc của cá nhân Bao Bất Đồng.

Gã nói xong, quay lại bảo Công Dã Càn:

– Nhị ca! Bọn họ thua rồi cất bảng văn đi thôi.

Trần trưởng lão nghĩ bụng: “Thằng cha này nói lòng vòng, té ra chỉ vì chưa quên cái nhục thảm bại năm nào ở ngoại thành Vô Tích.” Lão bèn chắp tay nói:

– Ngày đó Bao huynh tay không mà tỉ đấu với cây trượng nặng sáu mươi cân của Hề trưởng lão, vẫn chiếm được thượng phong. Rồi tệ bang thấy không địch nổi, phải lập Đả... Đả cái gì... trận mà vẫn không làm gì được Bao huynh, về sau Bang chủ tệ bang khi đó là Kiều Phong phải xuất toàn lực chiến đấu với Bao huynh hồi lâu mới miễn cưỡng thắng được nửa chiêu. Khi đó Bao huynh mới cất tiếng hát vang mà bỏ đi, bản lĩnh đã cao cường, phong độ lại ung dung. Tệ bang từ trên xuống dưới, mỗi khi nhắc lại chuyện này đều lấy làm thú vị, ai cũng bội phục Bao huynh vô cùng! Thế mà Bao huynh lại tự khiêm nói là thảm bại về tay tệ bang, nhất quyết là không phải. Hơn nữa Kiều Phong cùng tệ bang đã có xích mích, có thể nói y là kẻ thù chung của chúng ta.

Lão không biết rằng Bao Bất Đồng nói đông nói tây, không phải vì cái nhục thua trận ở rừng Hạnh ngoài thành Vô Tích ngày nào, càng không phải vì mấy chữ “có lời thì nói ra, có rắm thì đừng phóng”. Bao Bất Đồng chỉ đợỉ câu cuối cùng của lão, bèn chớp cơ hội nói ngay:

– Thế thì tuyệt diệu. Trưởng lão hãy thống lĩnh huynh đệ quí bang hợp sức cùng bọn tại hạ đi bắt kẻ thù chung là Kiều Phong. Khi đó tại hạ sẽ nghĩ tình bằng hữu mà hai tay dâng bảng văn lên. Nếu trưởng lão không biết văn tự ngoằn ngoèo trong bảng văn thì Công Dã nhị ca xin đem bảng văn ra giải thích rõ ràng từ đầu đến cuối không sót một chữ. Trưởng lão nghĩ sao?

Trần trưởng lão hết nhìn Tống trưởng lão lại nhìn Ngô trưởng lão, không biết quyết định thế nào. Bỗng có tiếng người nói:

– Như thế là phải rồi, còn ngần ngại gì nữa?

Mọi người nhìn xem ai nói câu đó, thì ra chính là Thập phương tú tài Toàn Quan Thanh. Hắn lại nói tiếp:

– Nước Liêu là đại thù của nhà Tống. Cha Kiều Phong là Tiêu Viễn Sơn lại chính miệng nói ra là đã ẩn núp ba mươi năm trời trong chùa Thiếu Lâm, xem hết võ kinh bí lục của phái này. Hôm nay nếu bọn ta không đồng tâm hiệp lực trừ khử hắn đi, nếu hắn yên lành trở về Liêu quốc, truyền thụ võ công Trung Nguyên cho bọn võ sĩ Khất Đan thì chẳng khác gì chắp thêm cánh cho hổ. Sau này chúng kéo đến tấn công Đại Tống thì bọn con cháu Viêm Hoàng chúng ta đều biến thành nô lệ vong quốc.

Quần hùng nghe Toàn Quan Thanh nói đều thấy rất có lý, nhưng Huyền Từ viên tịch, Trang Tụ Hiền gãy chân, thành ra Thiếu Lâm cùng Cái Bang vốn là cột trụ võ lâm Trung Nguyên lại biến thành hai đàn rắn không đầu, không có người đứng ra chủ trương đại cuộc.

Toàn Quan Thanh lại nói:

– Xin mời ba vị cao tăng hàng chữ Huyền của phái Thiếu Lâm và ba vị trưởng lão Tống, Trần, Ngô của Cái Bang hợp nhau để ban hiệu lệnh, thì hết thảy chủng ta đều phải vâng lời. Trước hết là giết cha con Tiêu Viễn Sơn, Tiêu Phong để trừ mối lo tâm phúc cho nhà Đại Tống, còn những việc khác sẽ bàn sau cũng không muộn.

Hắn thấy Du Thản Chi đã thân bại danh liệt, bản thân mình trong bang không còn chỗ dựa dẫm có thế lực nữa, mà việc giết Dịch Đại Bưu cũng đã bại lộ rồi, trong lòng hắn rất lo lắng, liền muốn bày ra chuyện khác để tạm thời thoát tội. Tuy hắn cũng là một trong bốn trưởng lão của Cái Bang, nhưng lúc này không dám tự liệt ngang hàng với ba vị Tống, Trần, Ngô nữa.

Quần hùng hoan hô rầm rộ:

– Thế là phải lắm! Xin ba vị cao tăng cùng ba vị trưởng lão ra lệnh!

– Việc này quan hệ đến an nguy của quốc gia, xin sáu vị tiền bối đừng từ chối!

– Chúng tôi đồng lòng tuân lệnh, đi giết hai tên Liêu cẩu trước.

Hàng trăm hằng ngàn người cùng rút binh khí nghe xoang xoảng, lại có người định xông tới giết mười tám tên võ sĩ Khất Đan.

Dư bà bà la lên:

– Các huynh đệ Khất Đan, hãy sang đây nói chuyện.

Mười tám võ sĩ Khất Đan không biết mụ có dụng ý gì, cứ đứng cầm đao yên lặng thủ thế. Họ biết rằng số ít không địch nổi nhiều, nhưng cũng quyết một trận tử chiến. Dư bà bà lại la lên:

– Tám bộ cụng Linh Thứu chúng ta phải bảo vệ cho mười tám vị bằng hữu.

Quần nữ trong tám bộ liền chạy sang đứng phía trước mười tám võ sĩ Khất Đan, còn các Động chúa, Đảo chúa chia ra đứng hai bên. Bọn môn đồ phái Tinh Tú muốn lập công trước mặt chủ mới, cũng phất cờ reo hò, thanh thế rất là cương mãnh.

Dư bà bà khom lưng trước Hư Trúc nói:

– Chủ nhân! Mười tám võ sĩ này là thuộc hạ của nghĩa huynh chủ nhân, nếu để họ bị người ta loạn đao giết chết trước mặt chủ nhân thì còn gì là oai phong của cung Linh Thứu nữa? Bọn thuộc hạ xin tạm thời bảo vệ cho họ, để chờ chủ nhân phát lạc.

Hư Trúc vẫn đang đau xót vị song thân tuyệt mạng, không suy nghĩ được gì, chỉ gật gật đầu rồi nói:

– Cung Linh Thứu chúng ta cùng phái Thiếu Lâm là bạn chứ không phải thù. Chúng ta nhất định không được đánh giết càn bậy, làm tổn thương hòa khí.

Huyền Tịch thấy thanh thế cung Linh Thứu lớn quá, biết là gặp phải cường địch nguy hiểm. Lão nghe Hư Trúc nói vậy bèn lên tiếng:

– Mười tám tên võ sĩ Khất Đan kia có giết hay không thì cũng chẳng quan hệ gì đến dại cục. Chúng ta hãy nể mặt Hư Trúc tiên sinh mà gác việc đó lại sau. Hư Trúc tiên sinh! Bây giờ chúng ta đi bắt giết Tiêu Phong, thì tiên sinh tương trợ bên nào?

Hư Trúc ngần ngừ đáp:

– Phái Thiếu Lâm là nơi vãn bối xuất thân, còn Tiêu Phong lại là nghĩa huynh. Một bên là ân sâu, một bên lại là nghĩa nặng, vãn bối... không thể giúp bên nào được. Bất quá... bất quá... Sư thúc tổ! Vãn bối cầu xin sư thúc tổ tha cho Tiêu đại ca! Vãn bối sẽ khuyên y không qua đánh Đại Tống là xong.

Huyền Tịch nghĩ bụng: “Võ công mi cao cường thật là uổng, đã làm chủ nhân một phái mà còn nói chuyện như con nít.” Lão bèn nói:

– Từ đây Hư Trúc tiên sinh đừng nói tới ba chữ sư thúc tổ nữa.

Hư Trúc nói:

– Dạ dạ! Vãn bối quên mất.

Huyền Tịch lại nói:

– Cung Linh Thứu không giúp bên nào, thế thì phái Thiếu Lâm cùng quí cung vẫn là bằng hữu, không nên làm tổn thương hòa khí.

Rồi lão quay lại nói với ba vị trưởng lão Cái Bang:

– Ba vị trưởng lão! Chúng ta hãy lên chùa xem động tĩnh ra sao trước đã.

Ba lão Tống, Trần, Ngô đồng thanh nói:

– Phải lắm! Phải lắm! Các huynh đệ Cái Bang, chúng ta cùng lên chùa Thiếu Lâm!

Quần tăng chùa Thiếu Lâm đi trước dẫn đường, Cái Bang cùng quần hùng Trung Nguyên cùng reo hò xông lên núi.

Đặng Bách Xuyên cả mừng nói:

– Tam đệ! Ngươi có công lớn, chỉ diễn thuyết một phen mà đã lôi kéo được khá nhiều tay đắc lực để viện trợ cho chúa công cùng công tử.

Bao Bất Đồng nói:

– Sai bét, sai bét! Tiểu đệ nói chuyện lâu quá, không biết chúa công cùng công tử đã thắng bại thế nào, làm sao gọi là công lớn?

Vương Ngữ Yên vội giục:

– Đi mau lên! Đừng sai hét, sai bét nữa!

Nàng vừa nói vừa cất bước chạy theo quần hùng lên núi, bỗng thấy Đoàn Dự đi theo bên cạnh liền hỏi:

– Đoàn công tử! Công tử lại đi giúp nghĩa huynh để đối phó với biểu ca ta chăng?

Giọng nàng nói đầy vẻ bất mãn. Vừa rồi Mộ Dung Phục vung kiếm tự tử là do y bại dưới tay Đoàn Dự cùng Tiêu Phong, nên y vừa thẹn vừa giận, không muốn sống nữa. Vương Ngữ Yên nhớ tới việc này, đâm ra tức giận Đoàn Dự.

Đoàn Dự ngẩn ra, dừng bước. Từ khi chàng gặp Vương Ngữ Yên đến nay, lúc nào cũng chiều ý nàng, lắm phen liều mạng để cứu nàng thoát hiểm, chưa bao giờ thấy nàng nhìn mình hằn học như lúc này. Chàng không biết tính sao, ruột rối như tơ vò, lát lâu mới ngập ngừng đáp:

– Tại hạ... tại hạ không muốn đối phó với Mộ Dung công tử.

Nhưng khi chàng ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy quần hùng đang tới tấp chạy qua mặt mình, còn Vương Ngữ Yên và bọn Đặng Bách Xuyên đã mất hút rồi, không thấy đâu nữa.

Chàng lại ngẩn ra, nghĩ bụng: “Vương cô nương đã đem lòng ngờ vực, thì mình còn lên chùa làm gì nữa?” Nhưng rồi chàng lại nghĩ: “Tiêu đại ca bị hàng trăm hàng ngàn người xông lên như ong vờ tổ vây đánh, thật nguy hiểm vô cùng. Hư Trúc nhị ca đã nói rõ là không giúp bên nào, nếu mình cũng khoanh tay đứng nhìn thì còn chi là tình nghĩa kim lan? Dù Vương cô nương có oán trách ta thì cũng đành chịu thôi.”

Thế là chàng bèn chạy theo quần hùng lên núi.

Lúc này Đoàn Chính Thuần thấy mục quang của Đoàn Diên Khánh đang lạnh lùng chiếu vào mình, lập tức nắm lấy chuôi kiếm, vận khí chuẩn bị chống trả. Quần hào Đại Lý cũng hết sức cảnh giới đề phòng, nên Đoàn Dự vội vàng bỏ đi mà cũng không ai chú ý.

Chỉ chốc lát Đoàn Dự đã lên đến cổng chùa Thiếu Lâm, rồi chạy thẳng vào sơn môn. Chu vi chùa Thiếu Lâm rất rộng, nhà trước viện sau có đến mấy nghìn gian. Quần tăng cùng quần hùng Trung Nguyên quát tháo om sòm, lùng sục khắp các tòa viện trong chùa để tìm cha con Tiêu Viễn Sơn cùng cha con Mộ Dung Bác. Nhiều người nhảy lên cả nóc nhà để quan sát bốn mặt, chỗ nào cũng nhốn nháo cả lên mà vẫn chưa tìm ra bọn họ ở chỗ nào. Tiếng mở đóng cửa phòng, tiếng chân chạy rầm rập xen lẫn tiếng người hỏi nhau ơi ới:

– Họ ở đâu? Đã thấy chưa?

Chùa Thiếu Lâm vốn trang nghiêm cổ kính, lúc này giống như một cái chợ huyên náo om sòm.

Đoàn Dự cũng chạy loạn lên một lúc, rồi đột nhiên thấy hai tăng nhân người Hồ ở cửa bên bước ra. Chàng nghĩ:

– Hai tên Phiên tăng này không phải là hòa thượng Thiếu Lâm, không hiểu chúng lén lút làm trò ma quỉ gì ở đây?

Chàng liền thi triển Lăng Ba Vi Bộ đi theo, tuyệt không phát ra tiếng động. Hai tên Hồ tăng chạy thẳng vào khu rừng cạnh chùa, theo một con đường nhỏ trong rừng đi thẳng về hướng tây bắc. Quanh qua quẹo lại mấy chỗ ngoằn ngoèo, đột nhiên trước mặt có ánh sáng lóa lên, và có tiếng nước suối chảy róc rách. Bên kia suối là một tòa lầu, treo biển đề ba chữ Tàng Kinh Các. Đoàn Dự lẩm bẩm:

– Tàng Kinh Các chùa Thiếu Lâm nổi danh thiên hạ, té ra là chỗ này đây. Phải rồi! Tàng Kinh Các dựng trên bờ suối, xa những phòng ốc khác là để đề phồng hỏa hoạn có thể tiêu hủy những kinh điển quí giá vô kể.

Hai tên Hồ tăng khom mình, lẻn đến Tàng Kinh Các, Đoàn Dự cũng lần theo. Bỗng có hai nhà sư đứng tuổi bước ra, đằng hắng rồi hỏi:

– Hai vị đến đây làm chi?

Một tên Hồ tăng đáp:

– Sư huynh của ta đã ngưỡng mộ Tàng Kinh Các của chùa Thiếu Lâm từ lâu, muốn đến tham quan.

Người nói câu đó chính là Ba La Tinh. Y cùng với sư huynh Triết La Tinh thấy trong chùa đang đại loạn, muốn thừa cơ cháy nhà mà hôi của, toan đến Tàng Kinh Các để ăn cắp bí kíp võ công.

Một nhà sư Thiếu Lâm nói:

– Đại sư hãy dừng bước. Tàng Kinh Các là trọng địa của bản tự, người ngoài không được vào.

Lúc đó lại thêm bốn nhà sư nữa xách thiền trượng bước ra ngăn trước cửa. Triết La Tinh và Ba La Tinh đưa mắt nhìn nhau, biết âm mưu khó mà thành được, bèn rút lui.

Đoàn Dự cũng quay mình lại, toan đi tìm Tiêu Phong thì bỗng nghe trong Các có thanh âm khàn khàn nói vọng ra:

– Ngươi có thấy bọn họ đi về hướng nào không?

Đây chính là thanh âm của Huyền Tịch. Một giọng khác đáp:

– Bọn đệ tử bốn người giữ ở đây, chỉ thấy một nhà sư áo xám chạy vào rồi bị lão điểm huyệt mê di, lúc được sư bá cứu tỉnh lại thì không biết nhà sư áo xám đã đi đâu rồi.

Lại nghe một giọng khàn khàn nói:

– Cửa sổ chỗ này bị phá, chắc họ ra phía sau núi.

Huyền Tịch nói:

– Đúng thế!

Vị lão tăng kia lại hỏi:

– Không hiểu bọn họ có ăn cắp kinh sách gì không?

Huyền Tịch đáp:

– Hai người này ẩn cư trong bản tự đã mấy chục năm mà chúng ta từ trên xuống dưới đều không hay biết, thật là xấu hổ. Nếu bọn họ định lấy kinh sách thì đã lấy mấy chục năm nay rồi, hà tất phải đợi đến ngày nay.

Vị lão tăng kia nói:

– Sư huynh nói đúng lắm.

Rồi hai nhà sư cùng thở dài buồn bã.

Đoàn Dự nghĩ rằng mấy vị này đang nói chuyện chùa Thiếu Lâm bị mất thể diện, mình chẳng nên nghe trộm làm gì. Thực ra, bọn Huyền Tịch nói rất khẽ, chỉ vì nội lực chàng thâm hậu nên mới nghe rõ. Đoàn Dự từ từ bước đi, nghĩ bụng: “Họ bảo Tiêu đại ca ra phía sau núi, vậy mình cũng nên ra đó.”

Phía sau núi Thiếu Thất, địa thế hiểm trở, rừng rậm âm u. Đoàn Dự đi được vài dặm, không còn nghe thấy tiếng huyên náo bên ngoài chùa nữa. Trong rừng cây, chim chóc gọi nhau tíu tít. Dù đang mùa nóng bức nhưng ánh dương quang không lọt vào được, nên trong khu rừng này vẫn tối tăm lạnh lẽo. Đoàn Dự thấy vậy nghĩ thầm: “Nếu cha con Tiêu đại ca đến đây rồi thoát thân thì rất dễ, quần hùng khó mà bủa vây được.”

Chàng chợt nhớ tới Vương Ngữ Yên vừa oán giận thì lại nghĩ: “Nếu đại ca ta lỡ đánh chết Mộ Dung công tử rồi thì... thì biết làm thế nào?”

Mồ hôi bất giác toát ra lạnh ngắt, chàng nghĩ: “Mộ Dung công tử mà mất mạng thì e rằng Vương cô nương đau khổ vô hạn, không chừng suốt đời vẻ mặt nàng cứ buồn rười rượi.”

Chàng bâng khuâng thả bước vào rừng, lúc thì nghĩ đến Mộ Dung Phục, lúc nghĩ đến Tiêu đại ca, rồi lại nghĩ đến phụ thân, mẫu thân và bá phụ. Cuối cùng người mà chàng nghĩ đến nhiều nhất vẫn là Vương Ngữ Yên, với thần sắc đầy vẻ oán trách hờn giận vừa rồi.

Không biết chàng đã nghĩ ngợi lung tung bao lâu, bỗng nghe bên trái có tiếng niệm Phật theo chiều gió đưa lại:

– Phật tức thị tâm; Tâm tức thị Phật; Tâm minh mới thấy Phật, Thấy Phật mới minh tâm.

Thanh âm này vừa hiền hòa vừa hùng hậu, chàng chưa từng nghe thấy bao giờ. Đoàn Dự lẩm bẩm:

– Té ra bên đó có người. Ta thử tới đó hỏi xem họ có thấy Tiêu đại ca cùng bọn người kia không.

Chàng hướng phía có thanh âm mà đi tới.

Chàng đi qua một khu rừng trúc thì thấy có không ít người đang tụ họp trên một khoảnh đất bằng, cỏ mọc xanh um. Một nhà sư mặc áo xám tựa lưng vào một phiến đá. Những tiếng niệm kinh vừa rồi là do miệng nhà sư này thốt ra. Trước mặt nhà sư có rất nhiều người đang quì, trong số đó có cha con Tiêu Viễn Sơn và Tiêu Phong, cha con Mộ Dung Bác và Mộ Dung Phục, hai vị Hồ tăng Triết La Tinh và Ba La Tinh, mấy vị cao tăng các chùa khách, và các vị hòa thượng hàng chữ Huyền chùa Thiếu Lâm. Những người này đều cúi đầu, chắp tay, lông mày rủ thấp yên lặng nghe nhà sư áo xám thuyết pháp. Cách đó chừng bốn năm trượng có một người đứng, chính là Cưu Ma Trí, quốc sư nước Thổ Phồn. Sắc mặt lão ra chiều nhạo báng, hiển nhiên trong lòng không phục nhà sư áo xám.

Đại Lý vốn là một Phật quốc, Đoàn Dự đã theo những vị cao tăng, nghiên cứu Phật pháp từ thuở nhỏ. Chàng am hiểu Tất nhiều kinh điển, nhưng đó là Phật học tại nước Đại Lý chứ không phải là Thiền tông chùa Thiếu Lâm, hai nơi này có nhiều điểm không đồng nhất. Chàng nghe vị lão tăng đọc mấy câu kệ, tuy không sâu xa gì nhựng rất hợp lý, thì nghĩ thầm: “Theo y phục mà nhìn thì vị tăng này là một nhà sư Thiếu Lâm chức phận thấp kém, làm việc tạp dịch pha nước, quét chùa. Không hiểu sao những vị cao tăng chùa Thiếu Lâm cùng Tiêu đại ca và bao nhiêu người nữa đều quì mọp nghe thuyết pháp?”

Đoàn Dự muốn nhìn dung mạo vị lão tăng kia xem là nhân vật thế nào, nhưng muốn nhìn trước mặt lão thì phải ra phía sau bọn Tiêu Phòng. Chàng sợ kinh động mọi người nên nhẹ nhàng đi vòng phía sau, lúc rón rén đến gần Cưu Ma Trí thì đột nhiên lão quay đầu lại nhìn chàng, miệng mỉm cười. Đoàn Dự cũng mỉm cười đáp lễ.

Ngay lúc ấy, Đoàn Dự chợt thấy một luồng kình phong mãnh liệt xô vào trước ngực, biết ngay là nguy, bèn la lên một tiếng:

– Chao ôi!

Chàng toan phóng Lục Mạch Thần Kiếm ra chống đỡ thì đã không kịp nữa. Chàng cảm thấy trước ngực đau nhói lên rồi mê man bất tỉnh, bèn tai còn văng vẳng có tiếng niệm kinh:

– A di đà Phật! A di đà Phật!

Sau đó chàng không biết gì nữa.

***

Mộ Dung Bác đã bị Huyền Từ gọi ra chân tướng, lại tố cáo lão đã phao tin để gây nên cuộc thảm sát ngoài Nhạn Môn Quan. Lão biết rằng chẳng những cha con họ Tiêu phải hạ sát mình mới cam tâm, mà quần hào Trung Nguyên cũng chẳng chịu dung tha mình, liền phi thân chạy vào chùa Thiếu Lâm. Trong chùa Thiếu Lâm phòng viện rất nhiều, nhưng lão đã thuộc hết địa hình, hy vọng có thể trốn tránh được. Không ngờ cha con Tiêu Viễn Sơn hận y thấu xương, đuổi sát như bóng theo hình. Tiêu Viễn Sơn cũng trạc tuổi lão, công lực cũng tương đương, khó lòng đuổi kịp vì Mộ Dung Bác đã chạy trước một lát. Nhưng Tiêu Phong đang tuổi tráng niên, nội lực dồi dào, hết sức đuổi thật mau. Lúc Mộ Dung Bác chạy đến trước cửa chùa Thiếu Lâm, Tiêu Phong còn cách xa hơn mười trượng đã phóng chưởng ra, chưởng lực xô tới sau lưng hắn.

Mộ Dung Bác phải xoay chưởng đánh lại để chống đỡ. Toàn thân lão bị rung động, cánh tay ngâm ngẩm dau, không khỏi kinh hãi nghĩ thầm: “Thằng chó con Khất Đan này công lực ghê quá!” Lão bèn lạng người một cái, chuồn vào trong cổng.

Tiêu Phong đời nặo để lão chạy thoát? Chàng nhảy xổ tới nơi thì Mộ Dung Bác đã chạy vào trong chùa rồi. Trong chùa Thiếu Lâm hành lang vòng vèo, phòng viện chi chít, chưởng lực của Tiêu Phong tuy mãnh liệt nhưng cũng không thể phóng tới lão được. Ba người một trước hai sau, chỉ trong khoảnh khắc đã chạy đến Tàng Kinh Các.

Mộ Dung Bác phá cửa sổ chui vào, đồng thời xoay tay điểm huyệt bốn nhà sư gác cửa cho mê đi. Lão quay lại, cười nhạt nói:

– Tiêu Viễn Sơn! Cha con ngươi cùng xông vào, hay là hai lão già chúng ta lấy một chọi một liều mạng với nhau?

Tiêu Viễn Sơn không đáp, đứng chắn ngoài cửa Tàng Kinh Các, bảo Tiêu Phong:

– Hài nhi! Ngươi chặn cửa sổ, đừng để hắn chạy thoát.

Tiêu Phong “Vâng” một tiếng, lạng mình đến bên cửa sổ, cử chưởng lên thủ thế. Cha con họ Tiêu hợp lực bao vây, xem chừng Mộ Dung Bác không còn đường thoát. Tiêu Viễn Sơn nói:

– Ta với ngươi đã có mối thù chẳng đội trời chung, không giết ngươi thì không rửa được cừu hận. Đây không phải là cuộc tỉ võ để phân cao thấp, dĩ nhiên cha con ta sẽ hợp lực để hạ sát ngươi.

Mộ Dung Bác cười ha hả, toan trả lời, bỗng nghe dưới thang lầu có tiếng bước chân, rồi một người đi lên, chính là Cưu Ma Trí. Cưu Ma Trí nhìn Mộ Dung Bác, chắp tay thi lễ nói:

– Mộ Dung tiên sinh! Ngày trước, hai ta từ biệt nhau ở Thiên Trúc, về sau tiểu tăng nghe tin tiên sinh quy tiên lòng rất đau buồn. Té ra tiên sinh ẩn cư không xuất hiện để giải quyết việc riêng. Hôm nay lại được trùng phùng, tiểu tăng vui mừng khôn xiết.

Mộ Dung Bác chắp tay đáp lễ, cười nói:

– Tại hạ vì quốc gia đại sự mà phải lánh mình trá tử, khiến đại sư tưởng nhớ, thật lấy làm hổ thẹn.

Cưu Ma Trí nói:

– Không dám! Ngày trước tiểu tăng cùng tiên sinh gặp nhau ở Thiên Trúc đàm luận võ công mấy ngày, nhờ tiên sinh chỉ điểm cho bao nhiêu chỗ nghi ngờ, lại được tiên sinh tặng cho cuốn Thất Thập Nhị Tuyệt Kỹ Yếu Chỉ. Đại ân ấy tiểu tăng ghi mãi vào tâm khảm.

Mộ Dung Bác cười đáp:

– Cái việc nhỏ mọn đó, đại sư nhắc đến làm gì?

Rồi lão quay lại cha con họ Tiêu, nói:

– Tiêu lão hiệp cùng Tiêu thiếu hiệp! Thần tăng Cưu Ma Trí đây là Đại Luân Minh Vương của nước Thổ Phồn, Phật pháp đã uyên thâm mà võ công cũng cao cường hơn tại hạ nhiều, có thể nói là thế gian hiếm có.

Tiêu Viễn Sơn cùng Tiêu Phong đưa mắt nhìn nhau, bụng bảo dạ: “Lão Cưu Ma Trí này bản lĩnh ghê gớm, lại giao tình cùng Mộ Dung Bác sâu xa như vậy, chắc sẽ ra tay giúp lão. Cuộc chiến này thắng bại khó lòng biết trước được.”

Cưu Ma Trí lên tiếng:

– Năm xưa tiểu tăng được nghe tiên sinh giảng giải rằng môn Lục Mạch Thần Kiếm của chùa Thiên Long nước Đại Lý là kiếm pháp đệ nhất trong thiên hạ, tiên sinh chỉ tiếc là chưa được thấy qua cho thỏa chí bình sinh. Tiểu tăng được tin tiên sinh quy tiên, liền đến chùa Thiên Long nước Đại Lý, định lấy Lục Mạch Thần Kiếm Phổ thiêu hóa trước mộ tiên sinh để đáp tình tri kỷ. Không ngờ, Khô Vinh lão tăng chùa Thiên Long giảo quyệt đa mưu, gặp lúc khẩn cấp, lão dùng nội lực tiêu hủy mất kiếm phổ. Tiểu tăng không hoàn thành được ý nguyện Quí Trát treo gươm trước mộ, thật xấu hổ vô cùng!

Mộ Dung Bác nói:

– Đại sư chí tình như thế, tại hạ rất cảm kích. Nhưng Lục Mạch Thần Kiếm hãy còn ở nhân gian, vừa rồi Đoàn công tử nước Đại Lý tỉ đấu cùng khuyển tử đã phóng kiếm khí tung hoành. Lục Mạch Thần Kiếm quả là kiếm pháp đệ nhất trong thiên hạ, danh bất hư truyền.

Đột nhiên bóng người thấp thoáng, trong Tàng Kinh Các lại có thêm một người nữa, chính là Mộ Dung Phục. Gã chạy sau mấy bước, vào đến trong chùa thì đã mất hút cha con Tiêu Phong. Lúc này gã tìm đến Tàng Kinh Các, nghe thấy phụ thân đang đề cập đến chuyện Đoàn Dự dùng Lục Mạch Thần Kiếm đánh bại mình thì lấy làm nhục nhã vô cùng.

Mộ Dung Bác lại hỏi:

– Cha con họ Tiều muốn giết cho bằng được tại hạ ở đây mới cam lòng. Đại sư nghĩ sao?

Cưu Ma Trí đẩp:

– Đã là tri kỷ, có lẽ đâu tụ thủ bàng quan?

Tiêu Phong thấy Mộ Dung Phục đã đến nơi, đối phương ba người mà mình chỉ có hai. Mộ Dung Phục tuy kém hơn một chút, nhưng cũng không thể coi thường được. Chàng lo rằng chẳng những cha con mình khó lòng giết được Mộ Dung Bác mà e phải bỏ mạng trong Tàng Kinh Các này cũng không chừng. Tuy nghĩ vậy, nhưng chàng vốn đầy lòng dũng cảm, tình cảnh càng khó khăn, thần oai lại càng lẫm liệt. Tiêu Phong lớn tiếng quát:

– Hôm nay nếu không kẻ sống người chết quyết chẳng chịu thôi. Tiếp chiêu!

Dứt lời, Tiêu Phong vung chưởng nhằm đánh vào Mộ Dung Bác. Lão bèn vung tay lên ngưng tụ công lực để hóa giải. Bỗng nghe những tiếng rắc rắc, giá sách bên tay trái bị gãy, gỗ vụn văng ra tứ phía, kinh sách trên giá rớt xuống lả tả. Thì ra chưởng lực của Tiêu Phong hùng hậu vô cùng, Mộ Dung Bác không giải khai được hoàn toàn mà chỉ đẩy trệch đi, trúng vào giá sách.

Mộ Dung Bác tủm tỉm cười nói:

– Nam Mộ Dung Bắc Kiều Phong, quả nhiên danh bất hư truyền. Tiêu huynh! Ta có lời muốn nói, Tiêu huynh có chịu nghe không?

Tiêu Viễn Sơn đáp:

– Dù ngươi có hoa ngôn xảo ngữ đến đâu cũng dừng hòng ta bỏ qua mối thù giết vợ.

Mộ Dung Bác nói:

– Ngươi muốn giết ta để báo thù, nhưng hôm nay e rằng ngươi không làm nổi. Bên ta ba người mà bên ngươi chỉ có hai, thử hỏi bên nào có ưu thế?

Tiêu Viễn Sơn nói:

– Dĩ nhiên bên người thắng thế. Nhưng bậc đại trượng phu lấy ít chọi nhiều, Tiêu mỗ phỏng có sợ gì?

Mộ Dụng Bác nói:

– Cha con họ Tiêu anh hùng cái thế, bình sinh chẳng biết sợ ai. Nhưng dù không sợ, mà hôm nay muốn giết ta thì cũng khó lắm. Ta muốn cùng Tiêu huynh thương lượng. Tiêu huynh vẫn có thể báo thù cho thỏa nguyện, nhưng cha con Tiêu huynh phải ưng chịu một điều.

Tiêu Viễn Sơn và Tiêu Phong cùng tự hỏi:

– Không hiểu lão tặc này có ngụy kế gì đây?

Mộ Dung Bác lại tiếp:

– Chỉ cần cha con Tiêu huynh ưng thuận điều này, rồi cứ đến giết tại hạ để báo thù. Tại hạ bó tay chịu chết, quyết không kháng cự. Cưu Ma huynh và Phục nhi không được ra tay cứu giúp.

Nghe lão nói vậy, cha con Tiêu Phong rất lấy làm kỳ, Cưu Ma Trí cùng Mộ Dung Phục cũng không khỏi kinh hãi, chẳng hiểu ra sao. Mộ Dung Phục la lên:

– Gia gia! Họ ít mình nhiều...

Cưu Ma Trí cũng nói:

– Sao Mộ Dung tiên sinh lại nói thế? Tiểu tăng còn một hơi thở, cũng quyết không để người khác đụng đến tiên sinh.

Mộ Dung Bác nói:

– Nghĩa khí của đại sư, tại hạ rất lấy làm cảm kích. Kết giao được một người bạn như thế thì chết cũng cam lòng. Tiêu huynh! Tại hạ muốn hỏi một câu. Năm trước tại hạ phao tin đồn, gây nên đại họa. Tiêu huynh có biết vì sao mà tại hạ làm cái việc thất đức đó chăng?

Tiêu Viễn Sơn nộ khí bốc lên ngùn ngụt, trỏ tay vào mặt Mộ Dung Bác mắng:

– Ngươi là kẻ hèn hạ tiểu nhân, làm điều càn rỡ, gieo tai rắc họa, ta còn hỏi đến dụng ý làm chi?

Dứt lời, lão tiến lên một bước phóng quyền đánh luôn.

Cưu Ma Trí lạng người tới, vung song chưởng lên ngăn cản. “Sầm” một tiếng lòng trời lở đất, quyền chưởng chạm nhau nảy lửa, kình lực làm rung động cả nóc nhà, cát bụi rớt xuống ầm ầm. Hai bên trao đổi chiêu này không phân cao thấp, cùng ngấm ngầm bội phục nhau.

Mộ Dung Bác nói:

– Tiêu huynh khoan hãy giận, xin nghe tại hạ nói hết đã. Mộ Dung Bác này tuy bất lương, nhưng cũng có chút tiếng tăm trên chốn giang hồ, lại chưa được quen biết cùng Tiêu huynh thì dĩ nhiên là không thù oán. Tại hạ với Huyền Từ phương trượng chùa Thiếu Lâm lại là chỗ thâm giao. Thế mà tại hạ đã phí bao nhiêu tâm lực, gây ra xích mích giữa hai bên, để thanh danh mình tan nát. Dĩ nhiên bên trong phải có lý do trọng đại.

Đôi mắt Tiêu Viễn Sơn như tóe lửa, quát hỏi:

– Lý do gì trọng đại? Ngươi... ngươi nói đi!

Mộ Dung Bác nói: Tiêu huynh! Tiêu huynh là người Khất Đan, Minh Vương Cưu Ma Trí là người nước Thổ Phồn. Bọn võ lâm Trung Nguyên đều coi các vị là phiên bang di địch, không phải là hàng thượng quốc. Lệnh lang vốn là Bang chủ Cái Bang, võ công cao tuyệt, hùng tài đại lược, lừng lẫy tiếng tăm, thật là một bậc anh hùng hào kiệt cổ kim hiếm có. Thế mà Cái Bang vừa biết lệnh lang là dòng dõi Khất Đan, liền trở mặt không cho làm Bang chủ nữa, lại còn muốn giết chết mới cam tâm. Tiêu huynh! Tiêu huynh thử nghĩ coi việc đó có hợp lý hay không?

Tiêu Viễn Sơn nói:

– Tống, Liêu đời đời thù oán, hai nước đã giao tranh hơn trăm năm nay. Ở chốn biên cương, người hai nước thấy nhau là giết, xưa nay vẫn thế. Bang chúng Cái Bang đã biết con ta là người nước Liêu, đời nào họ để kẻ thù làm thủ lĩnh? Đó là lẽ thường, chẳng có gì là hợp lý với không hợp lý.

Lão ngừng một lát, lại nói tiếp:

– Bọn Huyền Từ, Uông Kiếm Thông đã giết thê tử cùng thuộc hạ của ta, đó là vô tình chứ không phải cố ý. Cho dù họ có cố ý thì cũng chỉ do mối tương tranh giữa hai nước Tống, Liêu, chẳng lấy chi làm lạ. Còn ngươi đã bày mưu kế thâm độc để hại người, nhất định không thể tha thứ được.

Mộ Dung Bác nói:

– Vậy theo ý Tiêu huynh, khi hai nước giao tranh thì chỉ cần thắng được là tốt, có thể bỏ qua nhân nghĩa đạo đức hay sao?

Tiêu Viễn Sơn đáp:

– Binh bất yếm trá đã là qui luật, người đời sau nhắc đến lòng nhân của Tống Tương Công chỉ để chê cười. Ngươi hỏi những chuyện không liên can gì đến mình để làm chi?

Mộ Dung Bác mỉm cười, hỏi lại:

– Tiêu huynh nghĩ Mộ Dung Bác này là người nước nào?

Tiêu Viễn Sơn giật mình đáp:

– Ngươi là họ Mộ Dung ở Cô Tô thì dĩ nhiên là người Hán thuộc Nam triều, không lẽ là người ngoại quốc nữa sao?

Lúc nãy Huyền Từ phương trượng nhờ có học vấn uyên thâm, lúc nghe Mộ Dung Bác can Mộ Dung Phục đừng tự tử, chỉ mấy câu đã hiểu ra thân thế cùng lai lịch của lão. Còn Tiêu Viễn Sơn là kẻ võ phu Khất Đan, không hiểu lịch sử mấy, dĩ nhiên không biết nội tình.

Mộ Dung Bác lắc đầu đáp:

– Tiêu huynh nói thế là sai.

Rồi hắn quay lại nhìn Mộ Dung Phục nói:

– Hài nhi! Chúng ta là người nước nào?

Mộ Dung Phục đáp:

– Họ Mộ Dung vốn là người Tiên Ty. Trước kia nước Đại Yên chúng ta dựng nên cơ nghiệp ở miền Hà Sóc, nhưng về sau bị địch nhân nham hiểm tàn độc lấy mất giang sơn.

Mộ Dung Bác lại hỏi:

– Hài nhi có biết tại sao ta đặt tên cho ngươi là Phục không?

Mộ Dung Phục đáp:

– Gìa gia muốn hài nhi không được quên lời di huấn của tổ tiên, phải phục hưng nước Đại Yên, đoạt lại giang sơn.

Mộ Dung Bác nói:

– Ngươi lấy ngọc tỉ truyền quốc của Đại Yên cho Tiêu tiên sinh coi.

Mộ Dung Phục “Vâng” một tiếng, thò tay vào bọc lấy ra một cái ấn vuông bằng ngọc đen, khắc hình đầu báo rất linh động, rồi xoay ngửa lại để lộ hàng chữ bên dưới. Tiêu Viễn Sơn, Tiêu Phong, Cưu Ma Trí ba người đều tinh mắt phi thường, nhìn rõ ấn khắc sáu chữ “Đại Yên Hoàng Đế Chi Bảo”. Ngọc tỉ này điêu khắc rất tinh vi, góc trên bị sứt một chút, chắc là mấy trăm năm nay đã trải qua nhiều bước gian lao. Tuy không phân biệt được chân hay giả, nhưng nhất định đây là một cổ vật rất giá trị.

Mộ Dung Bác lại nói:

– Ngươi lấy phả hệ của hoàng tộc Đại Yên ra cho Tiêu tiên sinh coi.

Mộ Dung Phục vâng lời, cất ngọc tỉ vào bọc rồi lấy ra một gói vải dầu. Trong gói này có một bức lụa vàng viết chữ đỏ bằng hai thứ văn tự, bên phải là thứ chữ ngoằn ngoèo không ai biết, chắc đó là văn tự Tiên Ty, còn bên trái là chữ Hán. Trên cùng là “Thái Tổ Văn Minh đế húy Hoảng”, rồi đến. “Liệt Tổ Cảnh Chiêu đế húy Tuấn”, “U đế húy Vi”, “Thế Tổ Thành Võ đế húy Thụy”, “Liệt Tôn Huệ Mẫu đế húy Bảo”, “Khai Phong Công húy Tường”, “Triệu Vương húy Lâu”. Đoạn dưới viết:

“Trung Tôn Chiêu Võ húy Thịnh”. “Chiêu Văn đế húy Hy”. Tên húy các vị hoàng đế đều viết thiếu nét cho khỏi phạm húy). Đến năm Thái Thượng thứ sáu về đời Mộ Dung Siêu, nhà Nam Yên mất nước. Các đời sau đều là thứ dân, không có ai làm đế vương công hầu nữa. Trải qua rất nhiều đời nhưng con cháu dòng họ Mộ Dung không được đông dúc. Lúc này Tiêu Viễn Sơn, Tiêu Phong, Cưu Ma Trí, ba người không để tâm xem kỹ nhưng cũng nhìn thấy dưới cùng phả hệ này là tên Mộ Dung Phục, phía trên Mộ Dung Phục là Mộ Dung Bác.

Cưu Ma Trí nói:

– Té ra Mộ Dung tiên sinh là dòng dõi vương tôn của nước Đại Yên. Tại hạ thật là thất kính.

Mộ Dung Bác thở dài nói:

– Tại hạ chỉ là một tên dân vong quốc, còn giữ được cái đầu đã là may lắm rồi, chỉ vì có lời di huấn của liệt tổ, nên lúc nào cũng nghĩ đến công cuộc phục quốc. Mộ Dung Bác này bất tài, bôn tẩu giang hồ đã nửa đời người mà chẳng làm nên công cán gì. Họ Mộ Dung tại hạ thuộc dòng Tiên Ty, mưu đồ phục quốc thì Tiêu huynh thấy có nên chăng?

Tiêu Viễn Sơn đáp:

– Được làm vua thua làm giặc. Quần hùng đuổi hươu ở Trung Nguyên, chẳng có gì là nên với không nên.

Mộ Dung Bác nói:

– Đúng thế! Suy nghĩ của Tiêu huynh rất hợp với tại hạ. Họ Mộ Dung muốn phục hưng nước Đại Yên, hễ gặp cơ hội là phải nắm ngay. Nhưng hiện nay, họ Mộ Dung ít người cô thế, phục hưng đất nước đâu phải chuyện dễ dàng? Tại hạ nghĩ rằng chỉ khi thiên hạ dại loạn, khắp chốn can qua, thì mình mới có cơ hội để hành động.

Tiêu Viễn Sơn trầm giọng hỏi:

– Thì ra ngươi phao tin thất thiệt để gây xích mích Tống, Liêu, là mong nổ ra đại chiến phải không?

Mộ Dung Bác đáp:

– Chính thế. Nếu Tống, Liêu xảy cuộc chiến tranh thì Đại Yên mới thừa cơ đứng dậy được. Ngày trước, nhà Đông Tấn có loạn Bát Vương, họ Tư Mã tàn sát lẫn nhau, rợ Ngũ Hồ mới có thể chiếm lấy Trung Nguyên. Tình thế ngày nay cũng tương tự như vậy.

Cưu Ma Trí gật đầu nói:

– Đúng lắm! Giả tỉ Tống triều ngoài có ngoại xâm, trong sinh nội biến, thì chẳng những Mộ Dung tiên sinh có hy vọng phục quốc mà nước Thổ Phồn của tại hạ cũng được chia sẻ chén canh.

Tiêu Viễn Sơn hắng giọng, liếc mắt nhìn hai người. Mộ Dung Bác nói:

– Lệnh lang ở nước Liêu làm đến Nam Viện Đại Vương, nắm giữ binh quyền trấn thủ Nam Kinh. Giả tỉ lệnh lang xua quân Nam tiến, lấy hết đất đai phía bắc Hoàng Hà, lập nên công nghiệp muôn đời, thì tiến ra có thể tự lập làm vua, lui về cũng được phú quí, có thể gom hết hào kiệt Trung Nguyên mà giết đi, dễ dàng như giẫm lên đàn kiến. Ngày trước lệnh lang bị Cái Bang xử bạc, có nên nhân dịp này mà trả oán không?

Tiêu Viễn Sơn nói:

– Ngươi muốn con ta ra sức, chỉ để ngươi đục nước béo cò mà thỏa mãn dã tâm khôi phục nước Yên phải không?

Mộ Dung Bác nói:

– Đúng thế! Nếu họ Mộ Dung dựng cờ khởi nghĩa ở Sơn Đông, được Đại Liêu hưởng ứng, đồng thời mấy nước Thổ Phồn, Đại Lý; Tây Hạ cũng tiến quân thì năm nước chúng ta chia xẻ giang sơn Đại Tống không phải là chuyện khó. Nước Yên của tại hạ không dám động chạm đến một tấc đất phần của Đại Liêu, nếu phục hưng thành tựu thì chỉ lấy đất Nam triều. Vụ này rất có lợi cho Đại Liêu, sao Tiêu huynh lại không đồng ý?

Lão nói đến đây, đột nhiên xoay tay một cái, trong tay đã nắm lưỡi trủy thủ sáng loáng. Lão vung tay lên đâm lưỡi trủy thủ vào cái ghế bên cạnh, dõng dạc nói:

– Nếu Tiêu huynh nhận lời đề nghị này, thì có thể lập tức đâm chết tại hạ để báo thù cho phu nhân. Tại hạ quyết không kháng cự.

“Roạc” một tiếng, lão xé toạc vạt áo để hở ngực ra.

Chuyện này hoàn toàn ngoài dự liệu của cha con Tiêu Viễn Sơn, cả hai đều không ngờ đối phương đang có ưu thế mà lại bó tay chịu chết, nhất thời không biết làm sao cho phải.

Cưu Ma Trí nói:

– Mộ Dung tiên sinh! Người ta thường nói, không ai học được chữ ngờ. Đối với chuyện quân quốc đại sự thì mưu cơ giả trá lại càng hết sửc bình thường. Giả tỉ Mộ Dung tiên sinh cam tâm chịu chết, nhưng sau đó cha con họ Tiêu phụ lời ước hẹn, thì cái chết của tiên sinh chẳng... chẳng phải uổng phí ư?

Mộ Dung Bác đáp:

– Tiêu lão hiệp đã ẩn cư mấy chục năm nay, ít khi xuất hiện ở nhân gian. Còn Tiêu đại hiệp nổi tiếng anh hùng, thiên hạ đều biết lời nói của ý nặng bằng chín đỉnh. Y chỉ vì một thiếu nữ không quen không biết, mạo hiểm đơn thương độc mã xông vào Tụ Hiền Trang để xin chữa bệnh cho người, sao lại có thể giết lão phu rồi nuốt lời được? Lão phu suy tính đã lâu, đây chính là cơ hội ngàn năm khó gặp. Ta đã già rồi, đem cái mạng héo hắt như đèn sắp hết dầu này mà đổi lấy cơ đồ vạn thế, cuộc trao đổi này sao lại không làm?

Mặt lão hiện nét cười, chăm chú nhìn Tiêu Viễn Sơn, rõ rằng chỉ mong đối phương mau mau hạ thủ.

Tiêu Viễn Sơn nói:

– Hài nhi! Dường như lão này không nói dối. Ngươi nghĩ sao?

Tiêu Phong đáp:

– Không được!

Đột nhiên chàng phóng chưởng đập cái ghế gỗ đánh chát một tiếng, cái ghế gãy làm mấy mảnh, lưỡi trủy thủ xuyên qua ván lầu rớt xuống tầng dưới Tàng Kinh Các. Tiêu Phong nghiêm giọng nói:

– Mối đại thù giết mẹ đâu có thể đem ra mua bán? Báo được thì báo, không báo được thì cha con ta chịu chết nơi đây. Những chuyện tham lam hèn hạ, cha con họ Tiêu ta đâu có thể làm được?

Mộ Dung Bác ngửa mặt lên trời cả cười rồi lớn tiếng nói:

– Ta thường nghe nói Tiêu Phong đại hiệp là anh hùng quán thế, kiến thức phi thường, đến hôm nay mới thấy y là kẻ không hiểu đại nghĩa, chỉ sính cường theo cái dũng của kẻ thất phu. Ha ha! Thật là tức cười!

Tiêu Phong biết lão nói khích, lạnh lùng đáp:

– Tiêu mỗ là anh hùng hào kiệt cũng được, là phàm phu tục tử cũng được, nhưng không chịu để kẻ khác lợi dụng mình làm theo mưu kế của họ.

Mộ Dung Bác nói:

– Ăn lộc của vua phải biết trung với vua. Đại hiệp vì mối tư thù mà không hết lòng tận trung báo quốc, há chẳng bất nghĩa với Đại Liêu?

Tiêu Phong tiến lên một bước, hiên ngang nói:

– Ngươi đã thấy thảm trạng ngoài biên cương, hai nước Tống, Liêu thù hận giết nhau chưa? Ngươi đã thấy cảnh nhân dân hai nước chia lìa vợ con, nhà tan người chết chưa? Hai nước Tống, Liêu đã bãi việc binh đao mấy chục năm trời, nếu lại xảy ra đại chiến, thiết kỵ Khất Đan vào xâm lấn Nam triều thì sẽ có bao nhiêu người Tống phải phơi thây, bao nhiêu người Liêu phải uổng mạng?

Chàng nói tới đây, chợt nghĩ tới tình trạng ở ngoài Nhạn Môn Quan ngày nọ, quân Tống đi “thu hoạch” cực kỳ tàn khốc, càng cất cao giọng nói tiếp:

– Trên thế gian này có ai đánh nhau mà nắm chẩc phần thắng không? Đại Tống binh nhiều lương đủ, chỉ cần mấy viên đại tướng hết lòng chống cự thì Đại Liêu và Thổ Phồn có hợp lực chiến đấu may ra nếu thắng được, cũng phải máu chảy thành sông, thây chất thành núi, để cho họ Mộ Dung nhà ngươi thừa cơ phục hưng Yên quốc. Việc kiến công lập nghiệp cần nhất là phải giữ đất yên dân, ngươi có biết không?

Đột nhiên ngoài cửa sổ có thanh âm khàn khàn già nua cất lên:

– Thiện tai, thiện tai! Tiêu cư sĩ nổi từ tâm, thương xót lê dân thiên hạ, đúng là lòng dạ Bồ Tát.

Năm người đều giật mình kinh hãi, vì họ đều là cao thủ tuyệt đỉnh mà chẳng ai biết có người đứng ngoài cửa sổ, mà lại dường như đứng nghe chuyện đã lâu. Mộ Dung Phục quát hỏi:

– Ai đó?

Rồi không đợi đối phương trả lời, y phóng chưởng đánh sầm một tiếng. Hai cánh cửa sổ bật tung, bay ra rớt xuống.

Chỉ thấy trên hành lang ngoài cửa sổ có một vị tăng nhân gầy khô như hạc, mình mặc áo xám, tay cầm chổi đang khom lưng quét tước. Nhà sư này tuổi đã cao, mấy sợi râu thưa thớt chùng xuống trước ngực đều đã bạc hết. Cử động của lão tăng rất chậm chạp, không có khí lực gì, tựa như người không biết võ công. Mộ Dung Phục lại hỏi:

– Ngươi lén lút ở đây đã bao lâu rồi?

Lão tăng từ từ ngẩng đầu lên, hỏi lại:

– Thí chủ hỏi lão lén lút ở... ở đây đã bao lâu ư?

Cả năm người chăm chú nhìn lão thì thấy đôi mắt đã mờ đục không chút thần quang, nhưng giọng nói thì đúng là thanh âm vừa khen ngợi Tiêu Phong.

Mộ Dung Phục nói:

– Đúng thế! Ta hỏi ngươi lén lút ở đây đã bao lâu?

Lão tăng đưa bàn tay ra tính toán hồi lâu rồi lắc đầu, Vẻ mặt ra chiều ảm đạm nói:

– Lão không nhớ rõ, chẳng hiểu là bốn mươi hai hay bốn mươi ba năm rồi. Lão chỉ nhớ, đêm đầu tiên Tiêu lão cư sĩ đến xem kinh thì ta đã ở đây mười mấy năm. Về sau Mộ Dung lão cư sĩ lại đến, rồi cách đây mấy năm, vị phiên tăng Thiên Trúc là Ba La Tinh cũng đến lấy trộm kinh. Hỡi ôi! Người này chưa đi người kia lại đến, kinh sách trong này đảo lộn cả lên. Chẳng biết họ xem để làm gì.

Tiêu Viễn Sơn cả kinh nghĩ thầm: “Mình vào chùa Thiếu Lâm để lén lút nghiên cứu võ công, tăng lữ trong chùa chẳng một ai hay, sao nhà sư này lại biết rõ? Chắc là vừa rồi lão nghe câu chuyện ngoài kia, nên mở miệng nói bừa.” Tiêu Viễn Sơn liền hỏi:

– Thế sao từ trước đến nay ta không gặp ngươi?

Lão tăng đáp:

– Cư sĩ để hết tâm thần vào việc nghiên cứu võ học phái Thiếu Lâm, nên không để ý đến lão. Lão còn nhớ đêm đầu cư sĩ vào gác đã xem cuốn Vô Tướng Kiếp Chỉ Phổ. Hỡi ôi! Bắt đầu từ đêm ấy, cư sĩ đã đi vào ma đạo, thật là đáng tiếc!

Tiêu Viễn Sơn lại càng kinh hãi hơn, vì đêm đầu lão lén vào Tàng Kinh Các đúng là đã xem cuốn Vô Tướng Kiếp Chỉ Phổ, biết rằng đó là một trong bảy mươi, hai tuyệt kỹ của phái Thiếu Lâm. Khi ấy lão mừng rỡ vô cùng, cứ tưởng không ai hay biết, chẳng lẽ lão tăng này đã đứng bên nhìn rõ hay sao? Tiêu Viễn Sơn ngẩn người ra, không biết nói sao.

Lão tăng lại nói:

– Lần thứ hai, cư sĩ lấy cuốn Bát Nhã Chưởng Pháp ra coi. Khi đó lão chỉ biết thở dài, hiểu rằng cư sĩ đã mê muội rồi. Lão bèn đem bộ Pháp Hoa Kinh gồm bốn mươi hai chương đặt vào chỗ mà cư sĩ vẫn lấy sách, chỉ mong cư sĩ nghiên cứu mà tỉnh ngộ. Chẳng ngờ cư sĩ chỉ ham muốn võ công, còn chính tông Phật pháp lại chẳng thèm sờ đến. Cư sĩ bỏ hai cuốn kinh sang một bên, tìm được pho Phục Ma Trượng Pháp thì mừng cuống quít lấy đi. Hỡi ôi! Đã chìm vào bể khổ, biết ngày nào mới quay đầu lại?

Tiêu Viễn Sơn nghe vị lão tăng thuật lại những hành vi lén lút của mình ba mươi năm trước trong Tàng Kinh Các chẳng sai chút nào, thì từ ngạc nhiên chuyển sang hoảng sợ, rồi đi tới chỗ khiếp đảm. Sau lưng lão toát mồ hôi lạnh ngắt, trái tim cơ hồ ngừng đập.

Lão tăng từ từ quay đầu lại nhìn Mộ Dung Bác. Mộ Dung Bác thấy mục quang nhà sư lờ đờ tựa như không nhìn rõ gì, thế mà trong lòng ẩn tàng bí mật, việc gì cũng nhìn rõ hết. Mộ Dung Bác không khỏi sợ nổi da gà, trong lòng thấp thỏm không yên. Bỗng nghe lão tăng thở dài rồi nói:

– Mộ Dung cư sĩ vốn thuộc dòng họ Tiên Ty, nhưng ở đất Giang Nam đã mấy đời. Lúc đầu lão tưởng cư sĩ đã hấp thụ được văn hóa Nam triều, ngờ đâu cư sĩ lại lẻn vào Tàng Kinh Các, đem những lý thuyết về Thiền Tông cùng ngữ lục truyền đời của các vị cao tăng mà coi như đồ bỏ, tìm được cuốn Niêm Hoa Chỉ Pháp mà tưởng chừng như vồ được đồ chi bảo. Hai vị cư sĩ đều là cao nhân đương thời mà cũng có hành động ngu muội bỏ vật quí lấy vật hèn. Hỡi ôi! Hành động ấy làm hại người khác mà lại chẳng ích gì cho mình.

Mộ Dung Bác lại một phen kinh hãi. Hôm đầu tiên lão vào Tàng Kinh Các quả nhiên đã lục lấy bộ Niêm Hoa Chỉ Công. Lúc ấy lão đã quan sát kỹ càng bốn mặt, cả trong lẫn ngoài không thấy bóng người, thế mà nhà sư già này nói như chính mắt mình trông thấy.

Bỗng nghe lão tăng nói tiếp:

– Mộ Dung cư sĩ so với Tiêu cư sĩ thì lòng tham lại có phần hơn. Tiêu cư sĩ chỉ chuyên nghiên cứu cách khắc chế võ công của phái Thiếu Lâm, còn Mộ Dung cư sĩ thì lại chép cả bảy mươi hai tuyệt kỹ của bản tự đem đi, sau ba năm mới trở lại Tàng Kinh Các. Chắc ba năm ấy cư sĩ đã tận tâm kiệt lực nghiên cứu cho hiểu hết bảy mươi hai tuyệt kỹ, để truyền thụ cho lệnh lang.

Lão tăng nói tới đây thì quay sang nhìn Mộ Dung Phục, nhưng vừa nhìn một cái đã lắc đầu. Lão ngó qua Cưu Ma Trí, gật đầu nói:

– Phải rồi! Lệnh lang còn nhỏ tuổi chưa đủ công lực, không thể nghiên cứu được bảy mươi hai tuyệt kỹ phái Thiếu Lâm. Té ra cư sĩ đem truyền cho vị cao tăng nước Thổ Phồn là Đại Luân Minh Vương. Minh Vương đằ mắc sai lầm, mà lại là sai lầm rất lớn, thứ tự đảo điên, đại nạn tới trong sớm tối.

Cưu Ma Trí chưa vào Tàng Kinh Các bao giờ, cũng chẳng kinh sợ gì nhà sư già. Hắn hững hờ hỏi:

– Cái gì mà thứ tự đảo điên? Cái gì mà đại nạn tới trong sớm tối? Đại sư nói chuyện tựa như thầy bói đoán mò.

Lão tăng nói:

– Không phải đoán mò đâu. Xin Minh Vương trả lại pho Dịch Cân Kinh cho bản tự.

Bấy giờ Cưu Ma Trí mới kinh hãi tự hỏi:

– Sao lão này lại biết mình đoạt được Dịch Cân Kinh trong tay gã đầu sắt? Lão muốn đòi lại ư? Đâu có dễ dàng thế được?

Hắn liền cãi chối:

– Pho Dịch Cân Kinh nào? Đại sư nói gì, tại hạ khó mà hiểu được.

Lão tăng nói:

– Võ công bản phái là do Đạt Ma tổ sư truyền lại. Đệ tử nhà Phật học võ, mục đích là thân thể cường kiện, bảo vệ Phật pháp, hàng phục ma quỷ. Bất luận là tu tập môn võ công nào, trong lòng đều phải có ý niệm từ bi nhân hậu. Nếu không lấy Phật học làm căn bản thì lúc luyện võ nhất định tự hại đến mình. Công phu luyện được càng thâm hậu thì thân thể bị tổn thương càng trầm trọng. Nếu chỉ luyện về quyền cước, hoặc đao kiếm ám khí, những mồn ngoại công thì chẳng nói làm chi, vì nó hại rất ít, thân thể cường tráng là chống lại được ngay...

Lão tăng chưa dứt lời, bỗng nghe dưới chân lầu có tiếng người huyên náo, tiếp theo là tiếng chân bước nhẹ nhàng lên thang, thoáng qua đã thấy bảy tám nhà sư tung mình lên gác. Đi đầu là mấy vị cao tăng hàng chữ Huyền trong phái Thiếu Lâm như Huyền Sinh, Huyền Diệt, kế đến bọn Thần Sơn Thượng Nhân, Đạo Thanh đại sư là mấy vị cao tăng từ ngoài đến, sau nữa là Triết La Tinh, Ba La Tinh nước Thiên Trúc, cuối cùng lại là mấy nhà sư hàng chữ Huyền như Huyền Chân, Huyền Tịch. Quần tăng thấy cha con Tiêu Viễn Sơn, cha con Mộ Dung Bác và Cưu Ma Trí cả bọn năm người đang ở trong gác, lặng yên nghe một vị lão tăng lạ mặt hạ thuyết tự, đều lấy làm kỳ dị. Những tăng nhân này đều là kẻ sĩ cao minh, dày công tu dưỡng. Họ không tiến vào quấy nhiễu, chỉ đứng một bên nghe xem lão tăng nói gì.

Lão tăng này thấy quần tăng lên tới mà chẳng hỏi han gì, cứ tiếp tục nói:

– Nếu luyện những môn võ công thượng thặng của bản phái như Niêm Hoa Chỉ, Đa La Diệp Chỉ, Bát Nhã Chưởng mà hàng ngày không lấy Phật pháp từ bi để điều hòa, hóa giải, thì chướng khí thấm vào tạng phủ ngày càng nặng, so với bất cứ loại ngoại độc nào cũng tệ hại hơn nhiều. Đại Luân Minh Vương nguyên là đệ tử nhà Phật, tinh thông Phật pháp, về ký ức hay về minh kiến cũng vào hạng thế gian hiếm có, nhưng nếu không chịu giác ngộ, không đem lòng từ bi hỉ xả phổ độ chúng sinh, thì dù tinh thông kinh điển đến đâu cũng vô ích. Minh Vương không thể tiêu trừ được chướng khí do tu tập võ công thượng thặng mà mỗi ngày một chồng chất mãi lên.

Quần tăng mới nghe mấy câu, đã biết vị lão tăng này là bậc minh kiến, trình bày rõ ràng những điều mà tiền nhân chưa từng nói đến, bất giác đều sinh lòng kính cẩn. Có mấy vị chắp tay niệm:

– A di đà Phật! Thiện tai, thiện tai!

Lão tăng lại nói tiếp:

– Chùa Thiếu Lâm dựng nên đã hàng ngàn năm, xưa nay chỉ có một mình Đạt Ma tổ sư là kiêm thông hết được bảy mươi hai môn tuyệt kỹ. Còn về sau thì chưa có một vị cao tăng nào tinh thông hết được, mặc dù kinh điển bảy mươi hai tuyệt kỹ vẫn để trong gác này, không bao giờ ngăn cấm đệ tử lấy xem. Đó là vì lẽ gì, Minh Vương có hiểu không?

Cưu Ma Trí đáp:

– Đó là việc riêng của quí tự, người ngoài hiểu thế nào được?

Huyền Sinh, Huyền Diệt, Huyền Chân, Huyền Tịch đều tự hỏi:

– Nhìn sắc phục thì vị lão tăng này chỉ vào hàng tạp dịch, mà sao lại có đạo hạnh cao siêu đến thế?

Những tăng nhân chuyên việc phục dịch cũng là tăng lữ chùa Thiếu Lâm, nhưng không được bái sư để truyền thụ võ công, không được liệt vào hàng các chữ Huyền, Tuệ, Hư, Không. Họ chẳng khác gì những kẻ làm thuê: nấu ăn, xới đất, quét tước hay làm những việc thổ mộc. Bọn Huyền Sinh đều là cao tăng bậc nhất nên không biết tướng mạo nhà sư này chẳng có chi là lạ, nhưng họ nghe lão nghị luận cao nhã, kiến thức siêu việt thì không khỏi lấy làm kinh ngạc.

Lão tăng lại nói tiếp:

– Bản tự có bảy mươi hai tuyệt kỹ, mỗi tuyệt kỹ đều nhằm vào chỗ yếu hại, cướp lấy sinh mạng của người, thật là độc ác, phạm đến lòng trời. Vì thế mỗi tuyệt kỹ đều phải tương xứng với Phật pháp từ bi để hóa giải. Mọi tăng lữ trong bản tự đều hiểu đạo lý này, nên mỗi người sau khi luyện bốn năm tuyệt kỹ đều lĩnh hội được thêm về Thiền học, nếu không ắt đã bị cản trở. Trong phái Thiếu Lâm ta, cái đó gọi là “Võ học chướng”, cũng tương tự như “Tri kiến chướng” của các môn phái khác. Nên biết rằng, Phật học là để cứu thế, mà võ công lại để sát sinh. Hai thứ đó trái ngược nhau, phải tương khắc để kiềm chế nhau. Phật pháp cao siêu thì ý niệm từ bi mới hưng thịnh, võ công tuyệt nghệ mới có thể luyện được nhiều. Nhưng các vị cao tăng đã tu dường đến mức độ đó, thì thông thường lại không muốn học thêm những phép giết người lợi hại nữa.

Đạo Thanh đại sư gật đầu nói:

– Được nghe sư phụ giảng giải một lần mà tiểu tăng cởi mở được bao chỗ bế tắc ngu muội.

Lão tăng chắp tay đáp:

– Không dám! Lão nói có chỗ nào sai thì mong được các vị chỉ giáo cho!

Quần tăng đều chắp tay nói:

– Xin sư phụ giảng thêm về Phật pháp!

Cưu Ma Trí đứng tựa vào giá sách, nghĩ thầm: “Bảy mươi hai tuyệt kỹ phái Thiếu Lâm đã bị Mộ Dung tiên sinh lấy cắp làm tiết lộ ra ngoài. Lão sư già này giả thần giả quỷ là có ý hăm dọa cho người ngoài không dám luyện võ công của họ. Hà hà! Cưu Ma Trí ta đâu có thể mắc bẫy dễ dàng như thế?”

Lão tăng lại nói:

– Trong bản tự dĩ nhiên cũng có người không đủ về Phật học mà miễn cưỡng luyện võ công thượng thặng, nhưng nếu họ không bị tẩu hỏa nhập ma thì cũng nội thương khó lòng chữa khỏi. Trước đây, Huyền Trừng đại sư đã có một tấm thân siêu phàm tuyệt tục, được các vị tiền bối đánh giá là người có võ công cao nhất bản tự trong vòng hai trăm năm nay. Thế mà chỉ trong một đêm, đột nhiên kinh mạch đứt hết, Huyền Trừng đại sư biến thành phế nhân, cũng chỉ vì lý do đó.

Huyền Sinh, Huyền Diệt đột nhiên quỳ xuống nói:

– Đại sư! Đại sư có cách gì cứu được Huyền Trừng sư đệ chăng?

Lão tăng lắc đầu đáp:

– Chậm quá rồi, không thể cứu được nữa. Năm ấy Huyền Trừng đại sư vào Tàng Kinh Các để tìm sách luyện võ, lão tăng đã ba bốn lần nhắc nhở mà người trước sau vẫn chấp mê không tỉnh. Kinh mạch đã đứt hết thì còn nối lại thế nào được?

Bỗng nghe ba tiếng veo véo khẽ vang lên, bọn Huyền Sinh đều biết đó là công phu Vô Tướng Kiếp Chỉ của bản môn. Mọi người đều quay lại nhìn Cưu Ma Trí thì thấy hắn biến sắc, song vẫn gượng mỉm cười.

Thì ra Cưu Ma Trí càng nghe càng không phục, nghĩ thầm: “Ngươi bảo bảy mươi hai tuyệt kỹ phái Thiếu Lâm không ai học được cả. Thế mà ta học được hết thì sao? Ta chẳng thấy kinh mạch bị đứt, trở thành phế nhân gì gì hết.” Hắn bèn giấu hai tay vào trong áo rồi ngấm ngầm phóng ra Vô Tướng Kiếp Chỉ thần không hay, quỷ không biết, nhắm vào lão tăng. Ngờ đâu, chỉ lực còn cách người lão tăng ba thước đã gặp phải một bức màn vô hình, tuy mềm nhũn mà rất dai ngăn trở. “Véo” một tiếng, chỉ lực tiêu tan mất tích, không hề quật ngược trở lại như gặp vật cản. Cưu Ma Trí kinh hãi nghĩ thầm: “Nhà sư già này tựa như có phép thần thông, không phải nói khoác dọa người.”

Lão tăng thản nhiên nhự không có gì, nhìn hai nhà sư Thiếu Lâm nói:

– Xin hai vị đứng lên. Lão ở chùa Thiếu Lâm để các vị đại sư sai khiến, mà hai vị thi hành đại lễ thì nhất định lão không dám nhận.

Huyền Sinh, Huyền Diệt cảm thấy một luồng lực đạo nhu hòa đẩy nhẹ vào cánh tay, người không tự chủ được phải đứng lên. Không ai nhìn thấy lão tăng giơ tay hay phất áo gì cả, đều lấy làm kinh dị tự hỏi:

– Dường như vị lão tăng này ngấm ngầm vận thần công, nghĩ tới đâu là cường lực tự nhiên tới đó. Giả tỉ người không phải là Bồ Tát hóa thân, thì cũng là bậc thần thông quảng đại, Phật pháp vô biên.

Lão tăng lại nói:

– Bảy mươi hai tuyệt kỹ của bản tự đều có hai phần Thể và Dụng. Thể tức là nội lực trong người, Dụng là vận đụng côn kiếm quyền cước ra bên ngoài. Hai vị lão cư sĩ cùng Đại Luân Minh Vương và Ba La Tinh sư huynh bên Thiên Trúc đã có nội lực vào hàng thượng thặng, mà đến bản tự cũng chỉ nghiên cứu tuyệt kỹ về phần Dụng, tuy có tổn hại nhưng trong thời gian ngắn chưa cảm thấy gì. Phải chăng Minh Vương đã luyện Tiểu Vô Tướng Công của phái Tiêu Dao?

Cưu Ma Trí càng kinh hãi thêm. Hắn đã học lỏm môn Tiểu Vô Tướng Công của phái Tiêu Dao, không một ai hay mà sao nhà sư này lại biết? Nhưng hắn lại nghĩ rằng: “Vừa rồi tên tiểu hòa thượng Hư Trúc đấu với mình đã sử dụng Tiểu Vô Tướng Công. Vậy chắc Hư Trúc đã bảo cho lão này biết, cái đó chẳng có chi là lạ.” Hắn liền nói:

– Tiểu Vô Tướng Công tuy nguồn gốc ở Đạo gia, nhưng gần đây đệ tử nhà Phật rất nhiều người đã kiêm luyện được sở trường của Đạo gia và Phật gia. Ngay trong quí tự cũng chẳng thiếu gì cao thủ về môn này.

Lão tăng hơi ngạc nhiên, hỏi lại:

– Trong chùa Thiếu Lâm cũng cố người biết Tiểu Vô Tướng Công ư? Hôm nay lão mới được nghe lần đầu.

Cưu Ma Trí nghĩ thầm: “Lão này thật khéo giả vờ!”, bèn tủm tỉm cười rồi không nói nữa. Nhà sư già lại nói:

– Tiểu Vô Tướng Công vừa rộng lớn vừa tinh vi, ai đã có căn cơ về môn này đều có thể vận dụng được bảy mươi hai môn tuyệt kỹ của bản tự. Nhưng ở những chỗ khúc chiết, tế nhị không khỏi có trở ngại, nhiều môn nhìn bề ngoài thì rất đúng, mà thật ra không phải.

Huyền Sinh quay lại bảo Cưu Ma Trí:

– Minh Vương tự, xưng là thông suốt hết bảy mươi hai môn tuyệt kỹ của bản phái, té ra chỉ kiêm thông bằng cách đó.

Huyền Sinh nói câu này có ý để châm chọc Cưu Ma Trí.

Lão tăng lại nói:

– Nếu Minh Vương chỉ học phép vận dụng bảy mươi hai tuyệt kỹ thì chỉ bị nội thượng nhẹ, tuy có hại về sau nhưng không đến nỗi mất mạng ngay. Thế mà hiện giờ huyệt Thừa Khấp của Minh Vương đã ửng đỏ mà trên huyệt Nghênh Hương đã ẩn hiện màu tím, huyệt Mi Xung cũng bị chấn động, chứng tỏ Minh Vương không những luyện bảy mươi hai môn tuyệt kỹ phái Thiếu Lâm, mà còn gắng gượng luyện bí lục Dịch Cân Kinh của bản tự...

Lão tăng nói tới đây thì đột nhiên dừng lại, đôi mắt lộ ra vẻ thương tiếc.

Mấy tháng trước đây y Cưu Ma Trí đã lấy được pho Dịch Cân Kinh của gã đầu sắt. Hắn biết đó là một pho võ học chi bảo nên tìm nơi tĩnh mịch khổ luyện, nhưng lụyện đi luyện lại mà thủy chung vẫn không tiến bộ chút nào. Hắn cho rằng đã là võ công thượng thừa thì không thể luyện trong một sớm một chiều mà thành công được, nên vẫn kiến trì luyện tập, không hề trễ nải. Hắn nhớ lại Mộ Dung Bác đã từng khen Dịch Cân Kinh của phái Thiếu Lâm và Lục Mạch Thần Kiếm của Thiên Long Tự ngang hàng với nhau, là hai pho bí lục quí báu nhất trần gian thì dĩ nhiên không thể nào luyện tập trong một thời gian ngắn mà thành công, phải luyện đến tám năm hay mười năm mới có thể lãnh hội được những chỗ ảo diệu cao thâm. Nhưng Cưu Ma Trí càng luyện, càng cảm thấy trong lòng phiền muộn và tính tình nóng nảy, thật là một mớ chỉ rối bòng bong, chẳng biết đầu mối đâu mà gỡ. Hắn tự hỏi:

– Chẳng lẽ nhà sư này nói thứ tự đảo điên, đại nạn tới trong sớm tối, là đúng sự thực hay sao?

Nhưng rồi hắn lại nghĩ: “Luyện võ không thành, bị tẩu hỏa nhập ma trở thành phế nhân cũng là chuyện thường. Nhưng Cưu Ma Trí này đã nghiên cứu võ học đến chỗ uyên thâm, đâu có phải như người tầm thường? Lão này chỉ đem lời hù dọa, nếu mình trúng kế lão thì tiếng tăm lừng lẫy một đời phải trôi theo dòng nước.”

Lão tăng chăm chú nhìn Cưu Ma Trí, thấy hắn tuy lộ vẻ lo nghĩ, nhưng thái độ vẫn tự phụ, tựa như không thèm tin lời mình nói. Lão tăng bất giác thở dài, hỏi Tiêu Viễn Sơn:

– Tiêu cư sĩ! Gần đây cư sĩ có thấy hai huyệt Lương Môn và Thái Ất ngấm ngầm đau đớn không?

Tiêu Viễn Sơn giật mình đáp:

– Thần tăng sáng suốt, thật không sai chút nào.

Nhà sư già lại hỏi:

– Huyệt Quan Nguyên của cư sĩ vốn đã tê dại, hiện nay thế nào?

Tiêu viễn Sơn lại càng kỉnh hãi đáp:

– Mười năm trước đây, huyệt đó đã chai lại bằng đầu ngón tay, bây giờ đã... đã lớn bàng tách trà.

Lão nói tới đây, thanh âm run lên.

Tiêu Phong nghe vậy, hiểu rằng phụ thân có ba chỗ yếu huyệt phát sinh quái trạng, chỉ vì miễn cưỡng luyện tập những tuyệt kỹ Thiếu Lâm mà ra. Phụ thân đau đớn đã lâu mà thủy chung không có cách nào trừ được, thật là một môi lo tâm phúc. Chàng lo lắng, tiến ra hai bước quỳ xuống sụp lạy lão tăng, nói:

– Thần tăng đã biết bệnh trạng của gia phụ, xin mở lòng từ bi mà giải cứu!

Lão tăng chắp tay thi lễ nói:

– Cư sĩ hãy đứng lên. Cư sĩ có lòng nhân đạo, thương xót lê dân trong thiên hạ, không chịu vì thù riêng mà đẩy quân dân Tống, Liêu vào chỗ lầm than. Cư sĩ đại nhân đại nghĩa như vậy, thì bất luận có sai bảo điều gì, lão tăng cũng nhất nhất tuân theo, hà tất phải đa lễ?

Tiêu Phong cả mừng, dập đầu hai cái nữa rồi mới đứng lên. Lão tăng lại nói:

– Tiêu lão cư sĩ trước kia đã sát sinh rất nhiều, hại cả đến người vô tội, Phu phụ Kiều Tam Hòe, Huyền Khổ đại sư, thật là những người không nên hạ sát.

Tiêu Viễn Sơn là một anh hùng Khất Đạn, tuy đã già mà tính khí hãy còn nóng nảy. Lão vừa nghe lão tăng khiển trách mình liền dõng dạc nói:

– Lão phu tự biết mình bị nội thương trầm trọng, nhưng tuổi đã quá lục tuần, con đã thành nhân, dù có chết ngay cũng không tiếc gì nữa. Thần tăng muốn lão phu nhận tội mà hối cải thì không được đâu.

Lão tăng lắc đầu đáp:

– Lão nạp không dám xin lão cư sĩ nhận tội hối cải. Nhưng nội thương của lão cư sĩ là do luyện võ công Thiếu Lâm mà ra, nếu muốn hóa giải thì phải theo Phật pháp mà tìm đường lối.

Lão quay lại bảo Mộ Dung Bác:

– Mộ Dung lão cư sĩ đã coi chết như về, dĩ nhiên lão nạp chẳng dám nhiều lời. Nhưng nếu ta chỉ cách để lão cư sĩ giải trừ nội thương ba chỗ yếu huyệt Dương Bạch, Liêm Tuyền, Phong Phủ, đã làm cho mỗi ngày lão cư sĩ phải ba lần đau đớn, thì lão cư sĩ nghĩ sao?

Mộ Dung Bác sắc mặt biến đổi, toàn thân run bần bật. Ba chỗ huyệt đạo nói trên của lão quả nhiên mỗi ngày ba lần sáng sớm, giữa trưa và giữa đêm bị đau như muôn ngàn mũi kim đâm vào, không sao chịu nổi. Gần đây những cơn đau lại càng tệ hại hơn. Lão đã uống không biết bao thứ linh đơn diệu dược mà không thấy một chút hiệu nghiệm, mỗi lần vận công là đau dữ dội tựa hồ dao đâm vào xương tủy. Con người đã mỗi ngày ba lần đau đến chết người thì còn gì là sinh thú nữa? Vì thế mà lão chịu chết để đổi lấy lời hứa Tiêu Phong hưng binh phạt Tống. Tuy mục đích vẫn là phục hưng Yên quốc, nhưng một phần là lão chán sống vì cái bệnh thảm khốc kia, không muốn chịu đựng thêm nữa.

Mộ Dung Bác đột nhiên nghe vị lão tăng kể ra bệnh trạng của mình thì chẳng khác gì thấy sét nổ giữa trời quang, kinh hãi vô cùng! Thực ra võ công đã cao cường, thì bên tai có nghe sét nổ luôn mười tiếng, lão cũng chẳng giật mình, chỉ cho là trời hắt hơi, chẳng cần để ý. Thế mà mấy câu nhỏ nhẹ của lão tăng đã khiến lão phải kinh hồn bở vía. Mộ Dung Bác run rẩy hai cái, đột nhiên lại thấy ba huyệt đạo Dương Bạch, Liêm Tuyền và Phong Phủ như bị kim châm, những cơn đau đớn kịch liệt bắt đầu phát tác. Giờ này không phải là giờ lên cơn thường lệ như mọi khi, nhưng vì tinh thần lão chấn động nên cơn đau lại nổi lên, những khớp xương trong người kêu răng rắc tựa như đang bị người ta đánh đập. Mộ Dung Bác nghiến răng chịu đau, nhưng hàm trên hàm dưới vẫn va vào nhau, khua lên lách cách.

Mộ Dung Phục biết tính khí phụ thân vốn cương cường, giết lão thì dễ, chứ bắt lão khuất phục trước mặt mọi người thì không thể được. Hắn suy nghĩ một lúc, rồi chắp tay nói với cha con Tiêu Phong:

– Non xanh trơ đó, nước biếc còn đây, sau này còn ngày tái ngộ. Hai vị muốn tìm cha con tại hạ để báo thù thì xin mời đến Tham Hợp Trang, trong Yến Tử Ổ ở Cô Tô. Cha con tại hạ xin sẵn sàng nghênh tiếp đại giá.

Rồi hắn nắm tay Mộ Dung Bác kéo đi, nói:

– Gia gia! Chúng ta đi thôi!

Vị lão tăng hỏi:

– Sao thí chủ lại nhẫn tâm như vậy? Thí chủ để lệnh tôn phải chịu cái đau đớn như bị đẽo xương cắt gân ư?

Mộ Dung Phục sắc mặt nhợt nhạt, dắt tay Mộ Dung Bác rảo bước đi ra.

Tiêu Phong quát lên:

– Ngươi muốn đi ư? Trong thiên hạ sao lại có việc dễ dàng thế được? Phụ thân ngươi đang lên cơn bệnh, chúng ta đã là đại trượng phu thì không nhân lúc người ta gặp nguy nan mà hạ thủ đâu!

Mộ Dung Phục khí tức bốc lên, quát trả:

– Ta lại muốn tiếp mấy cao chiêu của Tiêu huynh.

Tiêu Phong không nói gì nữa, xuất chiêu Kiến Long Tại Điền trong Hàng Long Thập Bát Chưởng đánh tới Mộ Dung Phục. Tiêu Phong thấy Tàng Kinh Các địa thế chật hẹp, lại đông cao thủ không tiện đánh nhau, nên vận đến mười thành công lực, muốn chỉ vài chưởng là hạ sát địch thủ. Mộ Dung Phục thấy chưởng lực đối phương cực kỳ hung mãnh liền vận hết sức bình sinh, dùng kỹ thuật Đẩu Chuyển Tinh Di để hóa giải.

Lão tăng chắp tay trước ngực, cất tiếng:

– A di dà Phật! Nơi Phật môn thiện địa, hai vị cư sĩ không nên vọng động.

Lão chỉ chắp hai bàn tay mà phát ra một luồng kình lực, tựa như bức tường vô hình để ngăn giữa đôi bên. Chưởng lực nghiêng non dốc biển của hai bên vừa chạm phải bức tường vô hình ấy lập tức mất tích, chẳng thấy tăm hơi gì nữa.

Tiêu Phong kinh ngạc vô cùng. Bình sinh chàng chưa gặp địch thủ, lại thấy vị lão tăng này công lực cao gấp mấy mình. Lão đã ra tay ngăn trở thì hôm nay nhất định không thể trả thù được. Tiêu Phong lại nghĩ đến nội thương của phụ thân, liền khom lưng nói:

– Tại hạ là kẻ thất phu hoang dã, không biết lễ nghi, đã mạo phạm đến thần tăng, xin thứ tội cho.

Lão tăng mỉm cười đáp:

– Thí chủ dạy quá lời. Lão nạp đối với Tiêu thí chủ vẫn một lòng kính cẩn. Tiêu thí chủ mang bản sắc đại anh hùng, thật không hổ thẹn.

Tiêu Phong nói:

– Gia phụ phạm tội, giết người đều chỉ vì tại hạ. Tại hạ khẩn cầu thần tăng trị nội thương cho gia phụ. Bao nhiêu tội nghiệt, tại hạ cam tâm nhận hết, dù muôn thác cũng không từ chối.

Lão tăng lại mỉm cười đáp:

– Lão nạp đã nói rồi, muốn hóa giải nội thương cho Tiêu lão cư sĩ thì phải tìm đường trong Phật pháp. Phật vốn tại tâm, Phật là giác ngộ, người ngoài chỉ có thể chỉ điểm chứ không thể làm thay được. Lão tăng hỏi Tiêu cư sĩ một câu: Nếu cư sĩ biết phương pháp trị thương thì có chịu chữa cho Mộ Dung lão cư sĩ không?

Tiêu Viễn Sơn ngẩn người ra, hỏi lại:

– Ta... ta trị thương cho Mộ Dung lão thất phu ư?

Mộ Dung Phục quát lên:

– Ngươi ăn nói cẩn thận!

Tiêu Viễn Sơn nghiến răng nói:

– Mộ Dung lão thất phu giết ái thê của ta, làm tan nát đời ta. Ta chỉ hận mình chưa băm vằm hắn ra được.

Lão tăng hỏi:

– Tiêu lão cư sĩ chưa nhìn thấy Mộ Dung lão cư sĩ chết bất đắc kỳ tử thì chưa tiêu được mối hận trong lòng ư?

Tiêu Viễn Sơn đáp:

– Chính thế! Lão phu ẩn trong chùa Thiếu Lâm ba mươi năm chính là để báo mối đại thù này.

Vị lão tăng gật đầu nói:

– Chuyện đó cũng dễ thôi.

Đoạn lão đứng dậy, từ từ bước tới, vung chưởng ra đánh vào đỉnh đầu Mộ Dung Bác.

Lúc đầu, Mộ Dung Bác thấy nhà sư đứng lên, lão không để ý. Đến khi lão thấy nhà sư vung chưởng đánh mình, vội vàng vung tay trái lên chống đỡ, lại sợ võ công đối phương quá lợi hại, nên vọt người nhảy lùi ra sau. Mộ Dung Bác là dòng Mộ Dung ở Cô Tô, bản lĩnh đã không phải tầm thường, sau khi luyện những tuyệt kỹ Thiếu Lâm khác nào như hổ thêm cánh. Lão vung tay lên và nhảy lùi lại, tuy trông có vẻ bình thường chẳng có gì kỳ lạ, nhưng thủ thế cực kỳ nghiêm mật, dường như bất luận ai trên thế gian cũng không làm gì được. Mọi người trong Tàng Kinh Các đều là cao thủ về võ học, thấy Mộ Dung Bác ra hai chiêu này đều ngấm ngầm thán phục. Cả cha con Tiêu Viễn Sơn cũng không khỏi trầm trồ khen ngợi.

Không ngờ Mộ Dung Bác vừa chống đỡ, vừa thối lui vẫn chẳng ăn thua gì. Phát chưởng nhẹ nhàng của vị lão tăng vẫn đập “chát” một tiếng, trúng vào huyệt Bách Hội trên đỉnh đầu Mộ Dung Bác. Huyệt Bách Hội là một đại huyệt khẩn yếu, dù bị kẻ không hiểu võ công đập trúng cũng có thể mất mạng hay trọng thương. Phát chưởng của lão tăng lại mang nội lực, Mộ Dung Bác chỉ run lên một cái rồi tắt thở ngay, thân hình ngã ngửa ra sau.

Mộ Dung Phục cả kinh, vội nâng lão lên, gọi rối rít:

– Gia gia! Gia gia!

Nhưng phụ thân hắn miệng đã cắn chặt, mắt nhắm lại, mũi không còn hơi thở nữa. Hắn vội đưa tay lên sờ ngực thì trái tim cũng ngừng đập rồi. Mộ Dung Phục vừa đau thương vừa phẫn nộ, không ngờ nhà sư già này miệng nói toàn Phật pháp từ bi mà đột nhiên hạ độc thủ giết người. Hắn la lên:

– Thằng trọc này!... Ngươi.,

Y để thi thể phụ thân dựa vào cột nhà rồi tung mình nhảy lại, vung song chưởng ra đánh lão tăng.

Vị lão tăng lờ đi như không thấy gì, nhưng song chưởng của Mộ Dung Phục còn cách lão hai thước thì đột nhiên vấp phải một bức tường vô hình mềm nhũn, tựa như một tấm lưới. Chưởng lực tuy mãnh liệt nhung không phát huy được, hắn lại bị đẩy ngược lại hơn trượng, va vào giá sách. Kỳ lạ ở chỗ, chưởng lực của hắn bị bức tường vô hình kia hóa giải một cách êm dịu, rồi hắn bị đẩy ra hết sức nhẹ nhàng, tuy đập lưng vào giá sách mà giá sách vẫn không đổ. Cả những kinh sách trên giá cũng không rơi xuống một quyển nào.

Mộ Dung Phục thông minh cơ biến, tuy xót thương phụ thân thảm tử, nhưng hắn biết võ công lão tăng cao gấp trăm mình, dù có tức điên lên mà liều mạng cũng chẳng làm gì được đối phương. Nghĩ vậy, hắn bèn đứng dựa vào giá sách, giả vờ ho rũ rượi, nhưng suy nghĩ rất nhiều, muốn chờ cơ hội đối phương không kịp đề phòng sẽ tập kích đột ngột.

Lão tăng quay lại nhìn Tiêu Viễn Sơn, thản nhiên hỏi:

– Tiêu lão cư sĩ muốn chính mắt trông thấy Mộ Dung lào cư sĩ chết, để hả mối thù chứa chất trong lòng bấy lâu nay. Bây giờ Mộ Dung lão cư sĩ chết rồi, Tiêu lão cư sĩ đã nguôi giận chưa?

Tiêu Viễn Sơn thấy lão tăng phóng chưởng đánh chết Mộ Dung Bác đã kinh ngạc vô cùng, bây giờ nghe hỏi vậy thì trong lòng không khỏi bâng khuâng, há miệng cứng lưỡi không biết nói sao.

Suốt ba mươi năm trời, Tiêu Viễn Sơn tìm trăm phương nghìn kế để báo mối thù giết vợ cướp con. Sau khi điều tra được vụ thảm án ngoài Nhạn Môn Quan, lão đã tìm bọn hào kiệt Trung Nguyên có dính líu đến, đánh chết từng người một. Ngoài ra Huyền Khổ đại sư cùng vợ chồng Kiều Tam Hòe cũng chết về tay lão. Lão biết Thủ Lĩnh Đại Ca chính là Huyền Từ phương trượng chùa Thiếu Lâm, bèn tố cáo bí mật về cuộc tư thông giữa Huyền Từ và Diệp Nhị Nương trước quần hùng thiên hạ, khiến cho Huyền Từ thân danh tan nát rồi phải tự sát. Nhưng cái chết của Huyền Từ thật sự quang minh lỗi lạc, không mất phong độ anh hùng, nên Tiêu Viễn Sơn trong thâm tâm cũng hối hận là mình đã quá tàn nhẫn. Cái chết của Diệp Nhị Nương cũng làm cho lão áy náy trong lòng.

Sau đó Tiêu Viễn Sơn lại biết Mộ Dung Bác là người phao tin thất thiệt để gây nên vụ thảm sát ngoài Nhạn Môn Quan, cũng chính là nhà sư áo xám cùng ẩn núp trong chùa Thiếu Lâm, đã cùng lão giao thủ ba phen mà không phân thắng bại. Tiêu Viễn Sơn căm hận Mộ Dung Bác đến cực điểm, chỉ muốn đem ra xé thịt lột da, rút từng lóng xương. Ngờ đâu lão tăng vô danh đã phóng chưởng đánh chết kẻ thù của mình một cách quá dễ dàng. Diễn biến đột ngột này khiến cho lão rất đỗi bâng khuâng, tâm thần bàng hoàng, tưởng chừng như ở thế gian không còn việc gì để mình làm nữa.

Thuở nhỏ Tiêu Viễn Sơn hào khí ngất trời, luyện thành bản lĩnh xuất thần nhập hóa. Lão chỉ mong đem tài sức mình để lập công danh, được nêu tên trong sử sách. Lão cùng ái thê vừa yêu thương vừa kính trọng nhau, lại sinh hạ một cậu quí tử. Đời lão đang sung sướng, tràn trề hy vọng thì bỗng nhiên xảy ra thảm kịch chết vợ, mất con ngoài Nhạn Môn Quan, thật là thê thảm. Lão nhảy xuống vực thẳm mà không chết, rồi từ đó đã hoàn toàn biến thành con người khác, xem công danh sự nghiệp cùng danh vọng tiền tài như đất bùn. Ngày đêm lão chỉ nghĩ đến việc tìm cách cầm gươm đâm suốt ngực cừu nhân cho hả giận. Tiêu Viễn Sơn vốn là người hào sảng chất phác, nóng nảy chứ không sâu hiểm, nhưng cừu hận đã làm cho lão thay đổi tính tình, ngày càng tàn nhẫn. Lão lén lút trong chùa Thiếu Lâm mấy chục năm trời, ban ngày ẩn nấp trong chỗ kín, ban đêm mới chui ra để nghiên cứu võ công. Mấy chục năm lão chẳng nói với ai nửa lời, tính tình lại càng đại biến.

Đột nhiên Tiêu Viễn Sơn thây kẻ đại thù mấy chục năm chết trước mắt mình, lẽ ra thì phải sung sướng lắm. Thế mà trong lòng lão lại cảm thấy tịch, mịch thê lương khôn tả, tựa như trên đời chẳng còn việc gì để làm. Lão thấy vẻ mặt cừu nhân vẫn thanh thản, trên môi đọng một nụ cười, tưởng chừng như chết đi lại vui thú hơn lúc còn sống. Tiêu Viễn Sơn thấy thế, lại ngấm ngầm mừng cho cừu nhân tốt phúc.

Người đã chết rồi thì bao nhiêu nợ nần, thù oán đều phủi sạch. Chỉ trong khoảnh khắc, Tiêu Viễn Sơn tính lại thì kẻ thù đều chết hết, đại thù đã trả sạch. Lão thầm nghĩ: “Bây giờ ta biết đi đâu? về Đại Liêu hay ra ngoài Nhạn Môn Quan ẩn cư? Hay dắt Phong nhi tìm nơi góc bể chân trời, tứ hải phiêu lưu?” Nhưng lão thấy cách nào cũng hoàn toàn vô vị.

Bỗng vị lão tăng lên tiếng:

– Tiêu lão cư sĩ! Bây giờ lão cư sĩ muốn đi đâu, xin cứ việc tùy tiện.

Tiêu Viễn Sơn lắc đầu đáp:

– Lão phu... Lão phu biết đi đâu bầy giờ? Lão phu chẳng còn có chỗ nào để đi nữa!

Lão tăng lại hỏi:

– Bây giờ Mộ Dung lão cư sĩ đã bị ta đánh chết rồi, phải chăng trong lòng Tiêu lão cư sĩ còn tiếc là không được tự tay hạ sát kẻ thù?

Tiêu Viễn Sơn đáp:

– Không phải thế. Dù thần tăng chẳng đánh chết y, thì lão phu cũng chẳng muốn đánh chết y làm chi nữa.

Lão tăng gật đầu nói:

– Đúng thế! Nhưng Mộ Dung thiếu hiệp vì đau xót phụ thân thảm tử, lại muốn báo thù ta và Tiêu lão cư sĩ thì biết làm thế nào?

Tiêu Viễn Sơn trong lòng chán nản đáp:

– Thần tăng đã vì lão phu mà ra tay. Nếu Mộ Dung thiếu hiệp muốn báo thù cho phụ thân, thì cứ lại đây mà giết lão phu đi là xong.

Đột nhiên lão thở dài rồi nói tiếp:

– Mộ Dung thiếu hiệp có giết ta cũng là phải. Phong nhi! Ngươi trở về Đại Liêu đi! Mọi việc của ta đều xong hết, hành trình của ta đến đây là tới đích rồi.

Tiêu Phong la lên:

– Gia gia...

Vị lão tăng lại lên tiếng:

– Nếu Mộ Dung thiếu hiệp hạ sát Tiêu lão cư sĩ, thì Tiêu thí chủ lại giết Mộ Dung thiếu hiệp để báo thù cho phụ thân. Như vậy oán thù lẩn quẩn mãi, biết bao giờ kết thúc? Chi bằng để ta nhận hết tội nghiệt trong thiên hạ là xong.

Lão tăng nói xong, tiến lên một bước, đánh vào đầu Tiêu Viễn Sơn. Tiêu Phong giật mình kinh hãi, nhà sư già này chỉ phóng một chưởng là đánh chết được Mộ Dung Bác, thì dĩ nhiên cũng một chưởng hạ sát phụ thân mình một cách dễ dàng. Chàng hốt hoảng la lên:

– Dừng tay!

Đồng thời phóng cả song chưởng đánh mạnh vào trước ngực nhà sư già. Tiêu Phong đôi với vị thần tăng này vẫn mười phần kính ngưỡng, nhưng lúc này nóng nảy cứu viện phụ thân, phải dùng toàn lực xuất chiêu. Lão tăng đưa tả chưởng ra để gạt song chưởng của Tiêu Phong, hữu chưởng tiếp tục vỗ xuống đỉnh đầu Tiêu Viễn Sơn.

Tiêu Viễn Sờn hoàn toàn không kháng cự, thấy hữu chưởng lão tăng đã sắp đến đỉnh đầu mình. Đột nhiên lão tăng lại quát lên một tiếng rồi xoay tay một cái, hữu chưởng rút về tập kích Tiêu Phong.

Song chưởng của Tiêu Phong đang chống đỡ tả chưởng của lão tăng, thì đột nhiên hữu chưởng của nhà sừ lại đánh tới nơi. Chàng liền rụt tay trái về để chống đỡ, đồng thời la lên:

– Gia gia! Chạy mau!

Không ngờ, hữu chưởng của nhà sư chỉ giả vờ biến chiêu để Tiêu Phong phải rút một tay về tự vệ. Tiêu Phong vừa rụt tay trái về thì tay phải nhà sư lại chuyển hướng, vỗ vào đỉnh đầu Tiêu Viễn Sơn đánh “bốp” một tiếng.

Giữa lúc ấy hữu chưởng của Tiêu Phong đã đánh tới, nghe “binh” một tiếng, đập trúng trước ngực nhà sư. Tiếp theo là những tiếng kêu “lắc rắc” tưởng như xương cốt lão tăng bị gãy nát hết. Lão chỉ mỉm cười nói:

– Hảo công phu! Hàng Long Thập Bát chưởng quả nhiên là thiên hạ đệ nhất.

Chữ “nhất” chưa nói xong, máu tươi trong miệng đã phun ra.

Tiêu Phong ngẩn ra một chút, lại nâng phụ thân dậy thì thấy trái tim lão đã ngừng đập, tắt hơi mất mạng. Nhất thời chàng không biết phải làm gì.

Vị lão tăng bỗng nói:

– Đã đến lúc rồi! Ta phải đi gấp.

Lão đưa cả hai tay ra, tay phải nắm cổ áo Tiêu Viễn Sơn, tay trái nắm cổ áo Mộ Dung Bác, rồi vọt đi rất nhanh, tựa hồ chân không chấm đất, nháy mắt đã ra khỏi Tàng Kinh Các.

Tiêu Phong và Mộ Dung Phục cùng la lên:

– Đại sư... đại sư làm gì thế?

Đồng thời phóng chưởng lực ra đánh vào sau lung lão. Vừa rồi hai người này là kẻ thù không đội trời chung, nhưng bây giờ phụ thân đều bị hại, nên hai người lại hợp lực đuổi theo lão tăng kia. Chưởng lực của hai người hợp lại mãnh liệt vô cùng, kình lực làm rung chuyển cả Tàng Kinh Các. Thân thể lão tăng tựa như chiếc diều giấy, bị chưởng phong đẩy bay đi mấy trượng. Lão vẫn nắm hai xác chết, cả ba người lơ lửng chân không chấm đất bay vọt đi, tưởng chừng không phải là tấm thân bằng máu thịt nữa.

Tiêu Phong vọt qua cửa sổ rượt theo, thấy lão hai tay xách hai xác chết chạy thẳng lên núi, bèn gia tăng cước bộ, cứ tưởng mình chỉ chạy thêm vài bước nữa là đuổi kịp. Không ngờ khinh công của lão rất kỳ dị, tựa như người có tà thuật. Tiêu Phong ra sức chạy cực nhanh, gió yù vù đau cả tai, mà thủy chung vẫn còn cách lão đến hai ba trượng. Chàng phóng chưởng ra liên tiếp, nhưng đều đánh vào khoảng không.

Lão tăng mỗi lúc một vượt xa, chạy quanh qua quẹo lại trong khu rừng. Đến một khoảng đất bằng phẳng rộng rãi, đột nhiên lão dặt hai xác chết xuống ngồi xếp bằng dưới gốc cây, rồi ngồi phía sau, đưa hai bàn tay ra đỡ lưng hai xác chết. Lão vừa ngồi yên thì Tiêu Phong đuổi đến nơi.

Tiêu Phong thấy lão tăng có hành động kỳ lạ, liền không động thủ nữa. Bỗng nghe lão lên tiếng nói:

– Lão nạp cắp hai vị chạy một lúc để mạch máu lại lưu thông.

Tiêu Phong không tin ở tai mình nữa. Người đã chết mà mạch máu còn lưu thông được ư? Chàng chẳng hiểu gì, buột miệng hỏi lại:

– Mạch máu lưu thông trở lại ư?

Nhà sư già đáp:

– Hai vị bị nội thương quá nặng, phải chết đi một lúc mới giải cứu được.

Tiêu Phong cả kinh tự hỏi:

– Chẳng lẽ gia gia chưa chết ư? Lão... lão đang trị thương cho gia gia ư? Trong thiên hạ sao lại có kẻ đánh chết người trước rồi mới chữa thương?

Lúc này Mộ Dung Phục, Cưu Ma Trí, Huyền Sinh, Huyền Độ cùng Thần Sơn Thượng Nhân củng lục tục đuổi đến nơi.

Mọi người nhìn thấy trên đầu hai tử thi vọt ra một tia bạch khí, lão tăng lại xoay hai xác chết cho quay mặt vào nhau, rồi đặt bốn bàn tay xác chết nắm lấy nhau. Mộ Dung Phục lớn tiếng hỏi:

– Lão... lão đang làm gì thế?

Nhà sư già không trả lời, chầm chậm bước vòng quanh hai xác chết, vung tay ra không ngớt, lúc đè vào huyệt Đại Truy của Tiêu Viễn Sơn, lúc lại nắm vào huyệt Ngọc Chẩm của Mộ Dung Bác. Luồng bạch khí trên đầu hai tử thi mỗi lúc một dày đặc hơn.

Thời gian chừng uống cạn tuần trà, người của Tiêu Viễn Sơn và Mộ Dung Bác đồng thời nhúc nhích. Tiêu Phong và Mộ Dung Phục vừa sợ vừa mừng, đồng thanh cất tiếng gọi:

– Gia gia!

Tiêu Viễn Sơn cùng Mộ Dung Bác từ từ mở mắt ra nhìn, rồi nhắm mắt lại. Nhưng sắc mặt Tiêu Viễn Sơn đã ửng hồng, còn mặt Mộ Dung Bác có ẩn hiện màu xanh.

Bây giờ mọi người mới hiểu hai người kia chưa chết, chỉ là qui tức mà ngừng thở. Phép qui tức thì những bậc kỳ sĩ nội công cao thâm đều có luyện qua, nhưng chỉ có thể tự đình chỉ hô hấp. Đằng này lão tăng phóng chưởng đánh người ta ngừng thở mà không chết, thì không ai tưởng tượng nổi. Nhưng lão dụng tâm lương thiện mà sao lại không nói trước, khiến Tiêu Phong cùng Mộ Dung Phục vừa kinh hãi vừa căm giận, để chính mình bị Tiêu Phong đánh một chưởng đến thổ huyết? Mọi người tuy trong lòng nghi hoặc, nhưng thấy nhà sư đang bận rộn chữa thương nên không dám hỏi.

Hơi thở của Tiêu Viễn Sơn cùng Mộ Dung Bác dần dần mạnh lên. Sắc mặt Tiêu Viễn Sơn càng lúc càng đỏ như sắp ứa máu ra, còn sắc mặt Mộ Dung Bác thì mỗi lúc một xanh như sắp chết cóng, thân thể cả hai cùng run lên bần bật. Mọi người đứng nhìn đều biết rằng một lão thì dương khí quá vượng nên hư hỏa xông lên, còn một người thì âm khí quá thịnh nên phong hàn bế tắc bên trong. Bọn Huyền Sinh, Huyền Diệt, Thần Sơn, Đạo Thanh đều có mang theo linh dược, nhưng không hiểu thứ nào phù hợp với chứng này.

Bỗng nghe lão tăng quát lên:

– Nào! Bốn tay nắm chặt, nội tức hòa hợp, khí âm khí dương, tiêu diệt lẫn nhau. Nào! Mưu đồ quyền vị, thù hận thâm sâu, mau mau tan biến, vào cõi hư không.

Bốn bàn tay đã nắm vào nhau khi hai người còn là xác chết, nghe tiếng quát của lão tăng càng nắm chặt thêm, nội tức của hai người đều truyền sang đối phương để dung hợp khai thông cho nhau. Sắc mặt hai người dần dần nhạt đi, sau một lúc mở mắt nhìn nhau mà cười, tựa hồ không còn gì oán hận nhau nữa.

Tiêu Phong cùng Mộ Dung Phục thấy phụ thân lại mở mắt mỉm cười thì nỗi mừng biết lấy chi cân? Bỗng Tiêu Viễn Sợn cùng Mộ Hung Bác khoác tay nhau, đến quỳ trước mặt lão tăng. Vị lão tăng hỏi:

– Hai vị sống rồi lại chết, chết rồi lại sống, chuyển quanh một vòng. Trong lòng hai vị có điều gì ân hận nữa không? Hai vị còn nghĩ đến chuyện phục hưng Đại Yên hay báo phục thê cừu nữa không?

Tiêu Viễn Sơn đáp:

– Đệ tử giả làm hòa thượng, đã ở chùa Thiếu Lâm trong ba mươi năm, nhưng trong tâm chưa có chút nào giác ngộ đáng gọi là đệ tử nhà Phật. Hôm nay đệ tử khẩn cầu sư phụ thu nạp cho.

Lão tăng hỏi:

– Thế còn mối thù giết vợ, lão cư sĩ không muốn báo phục nữa ư?

Tiêu Viễn Sơn đáp:

– Đệ tử bình sinh đã giết hàng trăm người. Giả tỉ thân nhân họ cũng đến đòi mạng thì dù đệ tử có chết đến trăm lần cũng chưa đủ trả nợ.

Lão tãng lại quay sang hỏi Mộ Dung Bác:

– Còn Mộ Dung lão cư sĩ nghĩ sao?

Mộ Dung Bác đáp:

– Thứ dân là cát bụi, đế vương cũng là cát bụi. Đại Yên khôi phục cũng là không, mà chẳng khôi phục cũng là không.

Lão tăng cười rạng rỡ, nói:

– Thế là lão cư sĩ giác ngộ rồi. Thiện tai! Thiện tai!

Mộ Dung Bác nói:

– Đệ tử cũng thỉnh cầu sư phụ thu làm đệ tử, khai thông những điểm ngu muội.

Lão tăng đáp:

– Hai vị thí chủ đã muốn xuất gia làm sư, thì hãy yêu cầu một vị đại sư trong chùa Thiếu Lâm xuống tóc cho. Ta có mấy câu kệ muốn đọc cho các vị nghe, tưởng cũng chẳng hại gì.

Đoạn lão ngồi xuống, xếp bằng thuyết pháp.

Tiêu Phong cùng Mộ Dung Phục cũng quỳ xuống. Tiếp theo là Huyền Sinh, Huyền Diệt, Thần Sơn, Đạo Thanh, Ba La Tinh khi nghe thuyết pháp đến chỗ tinh diệu thì đều hoan hỉ, sinh lòng ngưỡng mộ rồi hết thảy đều quỳ xuống.

Khi Đoàn Dự tới nơi thì mọi người đang nghe lão tăng giảng giải Phật nghĩa. Chàng định đi vòng ra trước mặt vị lão tăng này để xem tướng mạo. Ngờ đâu Cưu Ma Trí thốt nhiên hạ độc thủ, trước ngực chàng trúng một chiêu Hỏa Diệm Đao, ngã lăn ra bất tỉnh.

Hồi 44.
NIỆM UỔNG CẦU MỸ QUYẾN LƯƠNG DUYÊN AN TẠI

Đoàn Dự mê đi không biết đã bao lâu. Lúc chàng hồi tỉnh, giương mắt lên nhìn thì vật đầu tiên nhìn thấy là nóc màn, nhận ra mình đang nằm trên giường có đầy đủ chăn gối. Thần trí chàng chưa hoàn toàn tỉnh táo, ngẫm nghĩ một lúc mới nhớ ra mình bị Cưu Ma Trí ám toán, không hiểu tại sao bây giờ lại nằm trên giường. Chàng nghĩ mãi không ra, cảm thấy khát nước như cháy họng, đã toan ngồi dậy, nhưng vừa nhúc nhích thì trước ngực lại đau nhói không chịu nổi phải la lên một tiếng.

Bên ngoài có tiếng reo:

– Đoàn công tử tỉnh lại rồi! Đoàn công tử tỉnh lại rồi!

Thanh âm này là của một thiếu nữ đầy vẻ mừng vui. Đoàn Dự nghe rất quen tai, chàng đang ngẫm nghĩ cố nhớ xem người nói là ai, thì thấy một thiếu nữ áo xanh bước vội vào.

Thiếu nữ này mặt tròn trĩnh, má lúm đồng tiền, chính là người mà chàng đã gặp mấy năm trước trong đại sảnh trên Vô Lượng Cung, tên gọi Chung Linh.

Phụ thân nàng là Kiến nhân tựu sát Chung Vạn Cừu đã kết mối thâm, thù với phụ thân Đoàn Dự là Đoàn Chính Thuần, lúc nào cũng toan bày kế để hại ông. Nhưng lúc Đoàn Dự ở trong thạch thất đi ra, tay chàng lại đang bồng Chung Linh áo quần xốc xếch. Chung Vạn Cừu định hại người mà hóa ra tự hại mình, tức chết đi được. Giữa lúc mọi người cố níu kéo lẫn nhau trong địa đạo ở Vạn Kiếp Cốc, Đoàn Dự trong lúc mơ màng đã hấp thu không ít nội lực của họ, rồi sau đó không lâu lại bị Cưu Ma Trí bắt đến Trung Nguyên. Mấy năm trước Đoàn Dự và Chung Linh tạm biệt, ngờ đâu đến bây giờ mới gặp lại nhau.

Mục quang của hai người vừa chạm nhau, mặt Chung Linh bỗng ửng hồng, tựa như cười mà không phải cười, cất tiếng hỏi:

– Huynh đã sớm quên muội rồi ư? Có còn nhớ tên muội chăng?

Đoàn Dự sực nhớ lại bức họa sống động lúc nàng ngồi vắt vẻo trên xà nhà, hai chân buông thõng đưa đi đưa lại, miệng cắn hạt dưa. Nhưng hôm đó nàng đi đôi giày xanh biếc, trên mũi giày có thêu hoa vàng, mà lúc này lại đi đôi giày khác. Bất giác chàng buột miệng hỏi:

– Đôi giày thêu hòa vàng ngày trước của cô nương đâu?

Chung Linh đỏ mặt lên mừng rỡ, mỉm cười đáp:

– Huynh vẫn còn nhớ cả chuyện ấy ư? Thế là huynh... huynh chưa quên ta.

Đoàn Dự lại cười hỏi:

– Sao bây giờ cô nương không cắn hạt dưa?

Chung Linh đáp:

– Hay nhỉ! Mấy bữa nay người ta phải chầu chực huynh dưỡng thương, lo lắng muốn chết, tâm trí đâu mà cắn hạt dưa?

Câu “lo lắng muốn chết” vừa ra khỏi miệng, nàng biết mình tự thổ lộ tâm tình, bất giác thẹn đỏ mặt lên.

Đoàn Dự sửng sốt, chăm chú nhìn nàng hồi lâu, chợt nghĩ tới chuyện trước kia nàng suýt là vợ mình, bây giờ lại biến thành muội muội, bất giác thở dài rồi hỏi:

– Hảo muội tử! Tại sao muội lại ở đây?

Chung Linh lại đỏ mặt lên, đôi mắt long lanh chiếu ra những tia sáng vui mừng, khẽ đáp:

– Hôm đó huynh đi khỏi Vạn Kiếp Cốc rồi, không thèm đến thăm muội lần nào, muội giận huynh lắm.

Đoàn Dự hỏi lại:

– Sao lại giận ta?

Chung Linh lườm chàng một cái rồi đáp:

– Giận huynh đã quên người ta rồi.

Đoàn Dự thấy ánh mắt cộ nàng đầy vẻ chân tình, trong lòng xúc động khẽ gọi:

– Hảọ muội tử!

Chung Linh nửa như giận nửa như cười, đáp:

– Gọi thì nghe thân thiết lắm, thế mà không tới thăm muội lần nào. Khi đó muội giận lắm, mới qua Trấn Nam Vương phủ hỏi dò, biết huynh bị một tên ác hòa thượng bắt đi. Muội... muội lo lắng vô cùng, bèn quyết đi tìm huynh.

Đoàn Dự nói:

– Mẫu thân của muội chưa kể cho muội nghe chuyện của người với gia gia ta hay sao?

Chung Linh đáp:

– Chuyện gì mà kể? Hôm đó cha con huynh đi rồi, mẫu thân của muội ngất xỉu, rồi sau thành bệnh, lần nào gặp muội cũng chảy nước mắt. Muội cũng cố hỏi tại sao, nhưng mẫu thân không thèm nói một tiếng.

Đoàn Dự nói:

– Ổi chao! Mẫu thân không chịu nói, thì... thì muội làm sao mà biết được?

Chung Linh hỏi lại:

– Biết chuyện gì mới được chứ?

Đoàn Dự ấp úng đáp:

– Biết ta là... ta là...

Mặt Chung Linh đỏ bừng lên, cúi đầu xuống không dám nhìn chàng, thì thầm:

– Muội mà không biết ư? Hôm đó huynh bồng muội từ thạch thất ra, bỗng nhiên muội thấy rất nhiều người, vừa hoảng sợ vừa xấu hổ phải nhắm mắt lại, nhưng gia gia huynh nói gì thì muội... muội nghe rất rõ ràng.

Nàng và Đoàn Dự cùng nhớ đến lúc ra khỏi căn phòng đá, Đoàn Chính Thuần đã nói với Chung Vạn Cừu như sau:

– Lệnh ái ở trong thạch thất cùng Dự nhi bầu bạn mấy ngày mấy đêm. Cô nam quả nữ, quần áo xốc xếch, cùng ở trong căn phòng tối thế này thì lắm trò hay ho, làm gì còn trong trắng cho nổi? Con ta là Thế tử của Trấn Nam Vương, tuy chưa chắc đã lấy con gái Cốc chủ làm chính phi được, song làm trai năm thê bảy thiếp vẫn được chứ sao? Tại hạ với Cốc chủ thế cũng là chỗ thông gia rồi còn gì?

Đoàn Dự thấy đôi má nàng đỏ như mận chín, cũng ngượng ngùng nói:

– Hảo muội tử... Thì ra muội còn chưa biết nguyên do bên trong. Hảo muội tử, như thế... như thế không được đâu...

Chung Linh vội xen vậo:

– Mộc tỉ tỉ không chịu phải không? Mộc tỉ tỉ đâu rồi?

Đoàn Dự đáp:

– Không phải thế. Cô ấy... cô ấy cũng là...

Chung Linh mỉm cười đáp:

– Gia gia huynh đã nói làm trai năm thê bảy thiếp gì gì đó, đâu phải là muội không chịu nhường nhịn tỉ ấy? Mộc tỉ tỉ hung hãn như vậy, làm sao muội tranh giành cho nổi?

Nàng nói xong, thè lưỡi ra vẻ sợ hãi.

Đoàn Dự thấy nàng cực kỳ ngây thơ khả ái, chợt thấy trong lòng đau nhói. Lúc này chàng thấy chưa tiện mà cũng chưa nỡ nói ra sự thật, bèn kiếm chuyện khác hỏi:

– Thế sao muội lại đến đây?

Chung Linh đáp:

– Muội đi tìm huynh khắp Trung Nguyên, tìm từ đông sang tây cũng chẳng nghe được chút tin tức nào. May mà mấy hôm trước đây, muội gặp đồ đệ của huynh là Nhạc Lão Tam, nghe lão đang nói chuyện với người ta là phen này anh hùng hảo hán khắp nơi đều tụ hội tại chùa Thiếu Lâm, sẽ có một trường náo nhiệt, lão cũng phải đến. Còn gã ác nhân Vân Trung Hạc lại trêu chọc lão, nói là lão mong nhớ sư phụ mà đi tìm gặp. Nhạc Lão Tam nổi trận lôi đình, tuyên bố hễ lão gặp huynh là vặn cổ gãy kêu cắc ngay. Muội vừa mừng vừa lo, lén lút đi theo đến đây, lại sợ Nhạc Lão Tam và Vân Trung Hạc nhìn thấy nên không dám theo quá gần. Muội đi lung tung dưới núi, gặp ai cũng hỏi thăm tin tức của huynh, chỉ muốn nhắn huynh phải cẩn thận đề phòng đồ đệ bẻ cổ. Muội thấy khu này có một căn nhà bỏ trống, không có ai ở, liền vào trú tạm.

Đoàn Dự nghe nàng kể, lại thấy mặt nàng dày dạn phong sương thì thương cho cô bé vô tư vì tìm mình mà phải một mình lưu lạc giang hồ, hẳn đã chịu đắng cay không ít. Thật là tình ý của nàng đối với mình vô cùng tha thiết. Chàng không nhẫn nại được nữa, đưa tay ra cầm lấy tay nàng nói nhỏ:

– Hảo muội tử! May sao ông trời còn thương, cho ta gặp được muội.

Chung Linh mỉm cười đáp:

– May sao ông trời có mắt, ta còn gặp được muội! Ha ha! Đây không phải là câu nói lấy lòng đấy chứ? Huynh đã gặp được muội, dĩ nhiên muội cũng gặp được huynh.

Nàng ngồi xuống bên giường rồi hỏi:

– Huynh đến đây làm chi?

Đoàn Dự giương to mắt lên nhìn nàng đáp:

– Ta cũng đang muốn hỏi muội, vì sao ta lại đến đây? Ta chỉ nhớ mình bị một lão ác tăng ám toán, trước ngực trúng đao khí vô hình bị thương rất nặng, hôn mê, rồi sau không biết gì nữa.

Chung Linh chau mày đáp:

– Thế thì kỳ thật! Hôm qua vào lúc hoàng hôn, muội ra vườn nhổ rau về, xuống bếp rửa xong xuôi, đang sắp nấu ăn, bỗng nghe trong phòng có tiếng người rên rỉ. Muội sợ quá liền cầm con dao thái rau chạy lên phòng thì thấy có người nằm trên giường. Muội hỏi luôn mấy câu: “Ai đó? Ai đó?” nhưng không có tiếng đáp lại, liền nghĩ là người xấu, vung dao lên toan chém xuống. May mà... may mà huynh đang nằm ngửa, dao chém chưa tới nơi thì muội đã nhìn thấy mặt huynh rồi. Lúc đó muội suýt ngất đi, con dao rớt xuống hồi nào cũng không hay biết.

Nàng kể đến đây, vừa giơ tay lên khẽ vỗ vào ngực, tựa như nghĩ tới tình thế nguy hiểm lúc đó hãy còn khủng khiếp.

Đoàn Dự nghĩ thầm: “Nơi đây cách chùa Thiếu Lâm không xa lắm. Chắc là sau khi mình bị thương thì có người đưa vào đây.”

Chung Linh lại nói:

– Muội gọi huynh luôn mấy tiếng thì chỉ thấy rên hừ hừ mà không nói tiếng nào. Muội sờ vào áo huynh thấy có nhiều vết máu thì biết là huynh bị trọng thương, liền cởi áo ra để xem xét vết thương rồi băng bó hẳn hoi. Muội chờ lâu, lâu lắm, vẫn không thấy huynh tỉnh lại. Trời ơi! Muội vừa vui mừng lại vừa lo lắng, mà không biết phải làm gì.

Đoàn Dự nói:

– Để cho muội phải lo lắng, huynh thật là áy náy!

Chung Linh đột nhiên làm mặt giận, cất tiếng mắng:

– Huynh không phải là người tốt. Nếu muội sớm biết huynh là hạng vô lương tâm, thì chẳng thèm nghĩ đến huynh làm gì. Bây giờ muội cũng không muốn nhìn, mặc kệ huynh sống hay chết cũng được.

Đoàn Dự vội hỏi:

– Tại sao lại thế? Sao muội lại giận ta?

Chung Linh hứ một tiếng, rồi tức tối đáp:

– Huynh đã tự hiểu rồi, còn phải hỏi làm gì?

Đoàn Dự vội nói:

– Ta... ta không biết thật. Hảo cô nương! Hảo muội tử! Muội nói cho ta nghe đi!

Chung Linh giậm chân đáp:

– Thôi đi! Ai là hảo cô nương, hảo muội tử của huynh? Huynh nằm mơ đã nói những gì? Sao còn phải hỏi muội?

Đoàn Dự ôn tồn hỏi:

– Ta nằm mơ đã nói những gì ư? Đó là những lời mê sảng trong cơn mộng mị, có chi là chuẩn xác? À, phải rồi! Chắc là ta nằm mộng thấy Linh muội, mừng quá rồi ăn nói lỗ mãng mà mạo phạm đến Linh muội chứ gì?

Chung Linh đột nhiên sa nước mắt, hằn học đáp:

– Đến bây giờ mà huynh còn định lừa gạt muội ư? Lúc nằm mơ huynh đã thấy gì?

Đoàn Dự thở dài nói:

– Sau khi ta bị thương, mê man chẳng biết chi hết, thực tình không nhớ đã thấy những gì.

Chung Linh hỏi như quát lên:

– Vương cô nương là ai? Vương cô nương là ai? Tại sao trong lúc mê man mà huynh cứ gọi Vương cô nương mãi thế?

Đoàn Dự cảm thấy trước ngực đau nhói lên, hỏi lại:

– Ta đã gọi Vương cô nương ư?

Chung Linh đáp:

– Chứ còn gì nữa? Huynh nằm mê vẫn gọi đến tên nàng, hừ, thế là huynh tưởng nhớ đến nàng lắm chứ gì? Được rồi! Bây giờ huynh gọi Vương cô nương đến trông nom đi, muội không thèm ngó ngàng đến huynh nữa.

Đoàn Dự thở dài nói:

– Trong lòng Vương cô nương không nghĩ gì đến ta đâu. Dù ta có nghĩ đến nàng cũng chỉ vô ích thôi.

Chung Linh hỏi:

– Tại sao lại thế?

Đoàn Dự đáp:

– Nàng chỉ say mê biểu huynh của nàng, đối với ta thì nàng chẳng để lọt vào mắt xanh.

Chung Linh đổi giận làm mừng, cười nói:

– Tạ ơn trời đất. Ác nhân tất hữu ác nhân trị.

Đoàn Dự hỏi:

– Ta mà là ác nhân ư?

Chung Linh nghiêng đầu cho mái tóc xõa ra, cười nói:

– Đồ đệ của huynh là Nhạc Lão Tam, một trong bốn tên đại ác. Đồ đệ đã là ác nhân thì sư phụ dĩ nhiên còn ác hơn nhiều.

Đoàn Dự cười hỏi:

– Thế còn sư nương thì sao? Nhạc Lão Tam cũng cứ luôn mồm gọi muội là sư nương đấy thôi.

Chàng vừa nói xong, lại cảm thấy rất hối hận: “Sao ta lại đùa giỡn với muội tử của mình như thế?”

Chung Linh mặt đỏ lên, chúm môi thổi ra, dường như trong lòng rất cao hứng. Nàng đứng lên, chạy xuống bếp bưng lên một bát canh gà rồi nói:

– Nồi canh này đã nấu nửa ngày trời để chờ huynh tỉnh lại, cứ phải để lửa hoài.

Đoàn Dự nói:

– Ta không biết phải cảm ơn Linh muội như thế nào mới đủ!

Chàng thấy Chung Linh bưng bát canh vào, toan gượng ngồi dậy, nhưng vết thương nơi ngực đau quá không chịu được lại rên lên một tiếng.

Chung Linh vội nói:

– Huynh đừng dậy nữa. Để muội đút canh cho ông nội của tiểu ác nhân.

Đoàn Dự bật cười hỏi:

– Sao lại gọi huynh như thế?

Chung Linh cười đáp:

– Huynh là sư phụ của ác nhân, thế chẳng phải ông nội của tiểu ác nhân là gì?

Đoàn Dự cười nói:

– Thế thì Linh muội...

Chàng đang nói dở câu thì Chung Linh cầm thìa canh đưa tới trước mặt, làm mặt giận ngắt lời:

– Huynh lại sắp nói nhăng gì đó? Muội lại đổ thìa canh nóng này vào mặt bây giờ.

Đoàn Dự thè lưỡi ra nói:

– Không dám! Không dám! Nhưng tiểu ác nhân quả là lợi hại!

Chung Linh bật cười, suýt làm đổ chén canh gà xuống người Đoàn Dự. Nàng vội lấy lại binh tĩnh, từ từ đút canh cho chàng.

Đoàn Dự nuốt mấy thìa canh gà, chợt nhìn thấy vẻ mặt Chung Linh tươi như ánh nắng mai, trên mũi dọng mấy giọt mồ hôi lấm tấm. Đang tiết trời tháng sáu nóng bức, cánh tay nhỏ nhắn của Chung Linh thò ra ngoài tay áo, trắng trong như ngọc. Đoàn Dự mơ màng nghĩ bụng: “Giả tỉ lúc này Vương cô nương đút canh cho ta, thì dù ta có phải nát hết gan ruột cũng thấy cam lòng.”

Chung Linh thấy chàng ngẩn ngơ nhìn mình, hoàn toàn không biết chàng đang nghĩ đến người khác. Nàng vẫn tủm tỉm cười hỏi:

– Nhìn gì mà nhìn lắm thế?

Đoàn Dự toan đáp, bỗng nghe tiếng kẹt cửa rồi có hai người tiến vào, là một chàng trai và một cô gái. Thiếu nữ lên tiếng:

– Chúng mình hãy vào đây nghỉ một lúc.

Chàng trai đáp lại:

– Được lắm! Tại hạ bắt cô nương phải mệt nhọc cõng trên lưng, thật là áy náy vô cùng!

Thiếu nữ nói:

– Đừng rườm lời nữa.

Đoàn Dự nghe thanh âm thì biết ngay đây là A Tử và Bang chủ Cái Bang là Trang Tụ Hiền. Chàng chưa chào hỏi A Tử lần nào, nhưng đã nghe bọn Chu Đan Thần nói cô nương này là con gái tư sinh của phụ thân mình, thì với mình cũng là anh em cùng cha khác mẹ. Cảm ơn trời đất, mình trước nay chưa có dính dáng gì tới cô ta. Cô muội tử này từ nhỏ đã theo Tinh Tú Lão Nhân học võ, bị tiêm nhiễm tính khí tà ác, hành sự bướng bỉnh. Chử Vạn Lý là một trong Tứ đại hộ vệ của Trấn Nam Vương phủ đã bị cô ta làm nhục mà chết. Đoàn Dự từ nhỏ đã thân thiết với Tứ đại hộ vệ Chử, Cổ, Phó, Chu, nghĩ tới cái chết của Chử Vạn Lý mà không muốn nhìn mặt cô em tàn ác bướng bỉnh này. Huống chi, hôm qua chàng đã giúp Tiêu Phong đánh Trang Tụ Hiền, lúc này mà để gã thấy mặt thì tính mạng khó mà đảm bảo. Đoàn Dự vội đưa ngón tay lên, ra hiệu cho Chung Linh phải im lặng.

Chung Linh gật gật đầu, tay vẫn cầm bát canh gà không dám đặt xuống bàn, sợ phát ra tiếng động lọt vào tai mấy người ngoài kia. Bỗng nghe phía ngoài A Tử cất tiếng gọi:

– Có ai trong ấy không?

Chung Linh đưa mắt nhìn, thấy Đoàn Dự không trả lời thì nghĩ thầm: “Không chừng đây là Vương cô nương, cô nàng đang đi cùng biểu huynh nên Đoàn công tử không muốn gặp mặt.”

Nàng rất muốn nhìn xem Vương cô nương nguyệt thẹn hoa nhường thế nào mà khiến cho Đoàn Dự phải điên đảo thần hồn nhưng lại không dám cử động. Nàng nghĩ: “Đoàn công tử mà thấy mặt Vương cô nương tất sẽ có chuyện không hay. Ta cứ để mặc cô nàng kêu gọi là hơn, chắc không thấy ai rồi sẽ cùng biểu huynh bỏ đi thôi.”

A Tử càng gọi lớn hơn:

– Nhà này chết sạch rồi hay sao mà không thấy ai ra? Nếu không chịu ra, bản cô nương sẽ phóng hỏa đốt nhà!

Chung Linh nghĩ thầm: “Con nhãi Vương cô nương này hung dữ thật!”

Bỗng Du Thản Chi khẽ nói:

– Đừng lên tiếng! Lại có người đến!

A Tử hỏi:

– Ai vậy? Bọn Cái Bang phải không?

Du Thản Chi đáp:

– Có đến bốn năm người, chắc là bọn Cái Bang. Chúng ở phía này đi tới.

A Tử nói:

– Mấy tên trưởng lão Cái Bang đã sinh lòng phản bội công tử. Nếu gặp bọn chúng thì hai ta đều nguy mất!

Du Thản Chi hỏi:

– Bây giờ biết làm thế nào?

A Tử đáp:

– Hãy vào trong ẩn nấp rồi sẽ tính. Công tử bị thương nặng lắm, không thể động thủ với chúng được đâu.

Đoàn Dự thầm kêu khổ, vội vẫy tay ra hiệu cho Chung Linh tìm cách lẩn tránh. Nhưng đây chỉ là một căn nhà bé nhỏ thô sơ của nông phu, buồng trong rất hẹp, người ngoài vào tới nơi là nhìn thấy ngay, không có chỗ nào nấp được. Chung Linh nhìn khắp bốn phía, chưa biết ẩn vào đâu thì đã nghe tiếng bước chân, hai người ngoài nhà trước đang tiến lại phía cửa buồng. Nàng khẽ bảo Đoàn Dự:

– Nấp vào dưới gầm lò sưởi vậy.

Rồi nàng không đợi trả lời, bế xốc chàng lên, cả hai chui vào gầm lò sưởi. Trên núi Thiếu Thất, từ tháng mười trở đi khí trời rất lạnh, cư dân ở đây phải đốt lò sưởi cho ấm. Hiện giờ đang giữa mùa hạ, lò sưởi để không, nhưng dưới gầm lò cũng đầy tro than. Đoàn Dự vừa chui vào, hít phải bụi than suýt nữa hắt hơi, phải cố nhịn.

Chung Linh để chàng tựa vào mình rồi nhìn ra ngoài, thì thấy đôi chân nhỏ đi giày bằng đoạn tía tiến vào phòng. Bỗng nghe chàng trai nói:

– Hỡi ơi! Tại hạ bắt cô nương cõng trên lưng, chạy lui chạy tới như vậy thật là mạo phạm quá rồi.

Thiếu nữ nói:

– Tình trạng của chúng ta hiện giờ đúng là người mù cõng người què, phải nương tựa vào nhau mà sống.

Chung Linh hết sức ngạc nhiên, nghĩ thầm: “Té ra Vương cô nương là người mù. Cô nàng cõng biểu huynh trên lưng, nên mình không trông thấy chân của gã.”

A Tử đặt Du Thản Chi xuống giường Rồi nói:

– Ối chà! Cái giường này vừa có người nằm, hãy còn nóng hổi.

Bỗng nghe đánh sầm một tiếng, cửa ngoài bị dạp tung ra rồi mấy người tiến vào. Một người lên giọng ồm ồm:

– Trang Bang chủ! Đại sự trong bang còn chưa xong, Bang chủ đã vội bỏ đi là nghĩa làm sao?

Người này chính là Tống trưởng lão, lão dẫn hai tên đệ tử bảy túi, hai tên sáu túi đến vùng này tìm Du Thản Chi.

Lúc cha con họ Tiêu, cha con họ Mộ Dung, quần tăng chùa Thiếu Lâm cùng quần hùng Trung Nguyên ầm ập chạy lên chùa Thiếu Lâm rồi, bọn Cái Bang thấy hôm nay đã mất hết thể diện, nếu không gấp rút tìm biện pháp xử lý thì bang hội lớn nhất Trung Nguyên khó lòng còn đất đứng trong võ lâm. Họ thấy mối thù oán lâu năm giữa cha con họ Tiêu và Mộ Dung Bác không liên quan gì đến mình, nên không muốn nhúng tay vào. Tuy họ muốn phục thù trận đấu khẩu với Bao Bất Đồng, cũng muốn tìm Tiêu Phong, nhưng đành tạm thời gác lại để thương lượng kế hoạch về sau. Mọi người đều nhất trí là. phải lập được một vị Bang chủ anh hùng để lãnh đạo công cuộc phục hưng danh dự cho Cái Bang. Lúc họ đi tìm Trang Tụ Hiền thì không biết trong lúc lộn xộn gã đã trốn đâu rồi. Quần cái nghĩ rằng hai chân y đã bị gãy, không thể chạy xa được, liền chia đi các ngả để tìm kiếm, cũng chưa tính đến chuyện sau khi gặp gã sẽ xử trí thế nào. Nhưng dù sao thì Trang Tụ Hiền cũng không thể tiếp tục làm Bang chủ Cái Bang được nữa, về điểm này quần cái đã chúng khẩu đồng từ, không ai dị nghị. Mọi người đều lớn tiếng kể tội hắn, nào là vứt bỏ danh dự Cái Bang mà đi bái Tinh Tú Lão Quái làm sư phụ, nào là đã giết huynh đệ bản bang, nhất định phải bắt về tính sổ. Toàn Quan Thanh thì trước đó đã bị Tống Ngô hai vị trưởng lão hợp lực bắt trói lại, chờ tìm được Trang Tụ Hiền sẽ xử lý luôn thể.

Tống trưởng lão dẫn bốn tên đệ tử đi về phía đông nam núi Thiếu Thất để tìm kiếm. Lão trông thấy từ dằng xa có bóng áo tía thấp thoáng tiến vào một căn nhà. Mọi người đuổi theo, nhìn rõ là A Tử, mà trên lưng nàng lại cõng một người hao hao giống Trang Tụ Hiền, liền rượt đến tận nơi, xông vào trong buồng thì quả nhiên thấy Trang Tụ Hiền cùng A Tử đang ngồi trên lò sưởi.

A Tử lạnh lùng đáp:

– Tông trưởng lão! Trưởng lão vẫn xưng hô là Bang chủ, sao lại la gọi ầm ĩ, không giữ qui củ của thuộc hạ muốn yết kiến Bang chủ?

Tống trưởng lão ngắn ra, biết lời nàng cũng có lý, liền đáp:

– Bang chủ! Mấy ngàn huynh đệ bọn thuộc hạ đều đang ở trên núi Thiếu Thất, bây giờ phải đi theo ai? Xin Bang chủ chỉ thị cho!

Du Thản Chi đáp:

– Các ngươi còn coi ta là Bang chủ nữa không, hay chỉ muốn tìm ta về để giết cho hả giận? Nếu thế thì ta không đi đâu.

Tống trưởng lão vẫy tay bảo mấy tên đệ tử:

– Các ngươi mau đi báo cho huynh đệ bản bang biết là Bang chủ ở đây.

Bốn tên đệ tử “Vâng” rồi quay người toan đi. A Tử bỗng quát lên:

– Hạ thủ!

Du Thản Chỉ lập tức phóng chưởng. Chung Linh cùng Đoàn Dự ở dưới gầm lò sưởi, bỗng thấy trong phòng nổi lên một luồng gió lạnh thấu xương, bốn tên đệ tử Cái Bang không kịp la một tiếng đã chết lăn dưới đất. Tống trưởng lão vừa kinh hãi vừa tức giận, đưa tay lên trước ngực thủ thế rồi nói:

– Ngươi... ngươi... Đối với huynh đệ trong bang mà ngươi lại tàn nhẫn đến thế ư?

A Tử nói:

– Giết lão để bịt miệng.

Du Thản Chi lại phóng chưởng đánh ra. Tống trưởng lão giơ chưởng lên đỡ, chỉ thấy người lão bị hất tung ra ngoài, đâm vào cánh cửa nghe “sầm” một tiếng.

A Tử cười khanh khách nói:

– Lão già này không sống được nữa rồi! Công tử có đói không? Chúng ta đi kiếm cái gì để ăn đã.

Nói xong, nàng cõng Du Thản Chi xuống bếp, đem cơm canh của Chung Linh đã nấu ra ăn.

Chung Linh ghé vào tai Đoàn Dự,nói thầm:

– Hai đứa mặt dày kia ăn mất canh gà của muội nấu cho huynh rồi.

Đoàn Dự khẽ nói:

– Bọn chúng thủ đoạn độc ác, cất tay là giết người. Khi chúng ăn xong chắc lại vào nhà, chúng ta nhân lúc này, theo cổng sau chuồn đi là hơn.

Chung Linh vốn không muốn để Đoàn Dự gặp Vương cô nương, nghe chàng nói vậy thì đúng là cầu còn chưa được.

Hai người nhẹ nhàng từ gầm lò sưởi chui ra. Chung Linh thấy Đoàn Dự mặt mũi lem luốc đầy tro bụi, không nín cười được phải giơ tay lên bịt miệng. Hai người ra khỏi cửa buồng, đi vòng ra cổng sau, bỗng dưng Đoàn Dự không nhịn được nữa, lên tiếng hắt hơi.

Du Thản Chi nghe tiếng, la lên:

– Có người!

Chung Linh đưa mắt nhìn bốn mặt, không thấy chỗ nào trốn được, chỉ có kho củi đằng sau nhà bếp là kín đáo nhất, liền kéo Đoàn Dự vào nấp trong đống củi. A Tử cất tiếng hỏi:

– Người nào thế? Là ma quỉ gì thì cũng chui ra đây mau!

Du Thản Chi nói:

– Chắc hẳn là bọn nhà quê làm ruộng, ta bất tất phải để ý làm gì.

A Tử nói:

– Sao lại không để ý? Công tử sơ sót như vậy là hay lỡ việc lắm đấy! Đừng có lên tiếng!

Từ khi A Tử bị đui mắt, thính giác nàng tinh tế hơn người, nghe có tiếng sột soạt liền nói:

– Ở đây có người.

Chung Linh bỗng thấy có giọt nước rơi vào má, giơ tay sờ thử thấy hơi đặc, mũi lại ngửi thấy mùi máu tanh, bất giác cả kinh hỏi:

– Vết thương của huynh ra sao rồi?

Đoàn Dự khẽ nói:

– Đừng lên tiếng!

A Tử chỉ vào kho củi, kêu lên:

– Ở hướng đó.

Du Thản Chi phóng chưởng nghe “vù” một tiếng, đánh vào kho củi. Những tiếng răng rắc vang lên, ván cửa vỡ nát, gỗ vụn và củi khô bay ra tứ tán.

Chung Linh la lên:

– Đừng đánh! Đừng đánh! Để chúng ta ra!

Nàng dìu Đoàn Dự từ đống củi ra. Thì ra Đoàn Dự bị Cưu Ma Trí phóng Hỏa Diệm Đao trúng ngực, bị thương rất nặng. Chàng từ trên lò sưởi chui xuống gầm, rồi lại từ gầm lò sưởi chạy ra nấp trong kho củi, di chuyển mấy lần nên vết thương vỡ ra, máu tươi lại chảy. Lúc chàng chui từ trong đống củi ra, toàn thân bê bết máu tươi lẫn với tro than lem luốc, trông rất thảm hại.

A Tử hỏi:

– Lại có thanh âm con bé nào thế?

Du Thản Chi đápi:

– Có một chàng trai và một cô gái nấp trong đống củi. Chàng trai đầy mình những máu, còn cô gái thì đang trợn mắt lên nhìn cô nương.

A Tử từ khi bị đui mắt rất ghét ai nói đến tiếng “mắt”, nghe Du Thản Chi nói vậy liền động tâm, hỏi lại:

– Con bé đó đang trợn mắt nhìn ta ư? Mắt nó có đẹp không?

Du Thản Chi không hiểu tâm sự nàng đang bực tức, liền đáp:

– Người cô ta dơ dáy, chắc là con gái nhà nông. Nhưng mắt cô ta lại đen láy, linh hoạt vô cùng.

Chung Linh vừa nấp dưới gầm lò sưởi nên đầu tóc mặt mũi đều lem luốc, nhưng cặp mắt vẫn trong như nước hồ thu.

A Tử ghen tức, đột nhiên dã tâm nổi lên, nói:

– Trang công tử, móc tròng mắt nó ra đi.

Du Thản Chi thất kinh hỏi:

– Tại sao lại móc mắt cô ta?

A Tử liền nói:

– Cặp mắt ta đã bị Đinh Lão Quái làm cho đui mù. Vậy công tử móc mắt con bé này mà lắp vào, cho ta được nhìn thấy ánh mặt trời. Như vậy chẳng tốt hay sao?

Du Thản Chi ngấm ngầm kỉnh hãi, nghĩ thầm: “Giả tỉ nàng lại nhìn rõ, nàng sẽ thấy mình xấu như quỷ sứ, nhất định không thèm để ý đến mình nữa. Không chừng nàng nhận ra mình là Thiết Sửu thì lại cực kỳ rắc rối. Việc này vạn vạn lần không thể được.” Gã nghĩ vậy liền nói:

– Giả tỉ tại hạ mà chữa đựợc cặp mắt cho cô nương thì tốt quá rồi. Tại hạ chỉ sợ phương pháp này không thành công mà thôi.

A Tử cũng biết rõ không thể móc mắt người khác mà lắp vào mắt mình để nhìn rõ được, nhưng sau khi nàng bị đui mù, trong lòng dầy oán hận, cứ muốn tất cả thiên hạ cũng dui mù như mình mới hả dạ. Nàng liền bảo:

– Công tử cứ thử xem, không chừng được thì sao? Mau mau động thủ đi, móc mắt con bé đó ra!

A Tử cõng Du Thản Chi trên lưng, rảo bước tiến tới.

Chung Linh nghe hai người đối đáp thì khiếp sợ vô cùng, vội bỏ chạy như điên, chớp mắt đã cách xa mười trượng. A Tử đã đui mắt lại cõng Du Thản Chi trên lưng, dĩ nhiên không thể đuổi kịp Chung Linh. Nàng không thấy gì, chỉ dùng tai nghe phương hướng, rất dễ lầm lẫn.

A Tử nghe tiếng chân Chung Linh đã đi x:a, biết không đuổi kịp, bèn la lên:

– Con nhãi kia đã chạy thoát, vậy bọn ta đánh chết thằng lỏi kia cũng được rồi!

Chung Linh nghe thấy bất giác cả kinh, liền dừng chân quay đầu nhìn lại thì thấy Đoàn Dự nằm lăn dưới đất, bên mình chàng máu tươi đã chảy thành vũng. Nàng đành chạy trở lại quát lên:

– Con mù kia! Mi dám sát hại chàng ư?

Lúc này nàng đứng đối diện với A Tử, nhìn rõ diện mạo cô này xinh đẹp, quả nhiên là một tiểu mỹ nhân. Nàng không hiểu tại sao người đẹp thế này mà lòng dạ lại tàn ác thế kia.

A Tử bỗng quát lên:

– Điểm huyệt con bé này đi!

Du Thản Chi tuy không muốn, nhưng A Tử bảo gì thì gã không dám trái lệnh. Lúc gã còn ở phủ Nam Viện đại vướng tại Nam Kinh nước Đại Liêu đã thế rồi, về sau làm Bang chủ Cái Bang cũng vẫn thế. Gã bèn giơ ngón tay ra điểm đánh “véo” một tiếng, Chung Linh ngã lăn ra đất.

Chung Linh la lên:

– Vương cô nương! Cô nương dứt khoát không nên đả thương y. Lúc nằm mơ... y vẫn gọi tên cô nương đó! Đối với cô nương, y quả có chân tình một lòng một dạ.

A Tử lấy làm kỳ, hỏi:

– Ngươi nói cái gì? Ai là Vương cô nương?

Chung Linh đáp:

– Cô... Cô không phải là Vương cô nương ư? Vậy cô là ai?

A Tử tủm tỉm cười nói:

– Lúc nãy ngươi thóa mạ ta là con mù. Bây giờ thì chính ngươi sắp mù lòa rồi, còn hỏi lăng nhăng gì nữa? Ta khuyên ngươi, trong lúc còn cặp mắt thì phải tranh thủ nhìn chung quanh càng nhiều càng tốt.

Rồi nàng đặt Du Thản Chi xuống đất, ra lệnh:

– Móc mắt con bé kia đi!

Du Thản Chi “Vâng” một tiếng rồi vươn tay ra nắm lấy đầu Chưng Linh. Chung Linh hốt hoảng kêu rú lên:

– Đừng móc mắt ta! Đừng móc mắt ta!

Đoàn Dự nằm thẳng cẳng dưới đất, thần trí không tỉnh táo lắm, nhưng cũng biết rằng hai người kia đang định móc mắt Chung Linh để gắn cho A Tử. Chàng cũng biết Chung Linh đã thoát thân rồi, chỉ vì muốn cứu mình mà bị bắt, liền hít mạnh một hơị chân khí rồi la lên:

– Các ngươi... móc luôn cả mắt ta đây nữa! Chúng ta là người một nhà... thêm vào càng tốt...

A Tử không hiểu chàng nói gì, cũng không hỏi nữa, lên tiếng giục Du Thản Chi:

– Sáo ngươi chưa động thủ?

Du Thản Chi không biết làm gì hơn, lại “Vâng” một tiếng, rồi kéo Chung Linh lại gần, giơ ngón tay giữa ra toan móc mắt nàng.

***

Bỗng nghe thanh âm nữ nhân la lên:

– Trời ơi! Các ngươi làm gì vậy?

Du Thản Chi ngẩng đầu lên, lập tức sắc mặt xám ngắt. Gã thấy dưới gốc cây liễu bên khe suối có hai chàng trai và bốn cô gái đang đi tới. Hai chàng trai là Tiêu Phong và Hư Trúc. Còn bốn cô gái là Tứ kiếm: Mai, Lan, Cúc, Trúc.

Tiêu Phong nhanh mắt, vừa nhìn đã thấy ngay Đoàn Dự nằm dưới đất. Chàng vội nhảy vọt tới bế Đoàn Dự lên, chau mày nói:

– Vết thương lại vỡ, ra nhiều máu lắm!

Tiêu Phong quì chân trái xuống, để người chàng dựa lên đùi mình, xem xét vết thương. Hư Trúc chạy lại gần nhìn rồi nói:

– Đại ca bất tất phải hoang mang. Tiểu đệ có Cửu Chuyển Hùng Xà Hoàn, trị thương rất linh nghiệm.

Hư Trúc nói xong, giơ tay ra điểm vào vết thương Đoàn Dự để cầm máu, rồi lấy Cửu Chuyển Hùng Xà Hoàn cho chàng uống.

Đoàn Dự khẽ gọi:

– Đại ca! Nhị ca! Đừng... đừng để chúng móc mắt Chung cô nương! Chung cô nương là hảo muội tử của... của đệ.

Tiêu Phong và Hư Trúc đồng thời quay nhìn Du Thản Chi, gã này trong lòng sợ hãi, đang nắm đầu Chung Linh vội buông ra.

A Tử nhận ra thanh âm của Tiêu Phong, liền hỏi:

– Tỉ phu! Tỉ tỉ lúc lâm tử đã dặn tỉ phu những gì? Tỉ phu đã đánh chết tỉ tỉ, mà cả những lời tỉ tỉ dặn dò cũng quên hết rồi sao?

Tiêu Phong nghe A Tử nhắc đến A Châu thì vừa thương tâm vừa oán hận, chàng hắng giọng một tiếng chứ không trả lời. A Tử lại nói:

– Tỉ phu chẳng chiếu cố gì đến muội. Đinh Lão Quái làm muội đui mắt, tỉ phu cũng chẳng quan tâm. Tỉ phu! Ai cũng bảo tỉ phu là đệ nhất anh hùng trong thiên hạ, thế mà chẳng bảo vệ được cho đứa em bé nhỏ. Chẳng lẽ tỉ phu không có bẳn lĩnh đáng kể chăng? Hừ! Đinh Lão Quái rõ ràng không địch nổi tỉ phu kia mà? Có điều tỉ phu chẳng muốn quan tâm chiếu cố đến muội mà thôi.

Tiêu Phong nói:

– Ngươi đột nhiên không từ biệt bỏ đi thì ta biết là ngươi đi đâu? Nhưng cặp mắt ngươi đã mù, mà ta bảo vệ không chu toàn, thì cũng không phải với ngươi.

Lúc đầu Tiêu Phong thấy A Tử tàn ác sai người móc mắt Chung Linh thì trong lòng tức giận vô cùng, nhưng thấy cặp mắt nàng lờ đờ, lại nhớ ngay tới lời dặn của A Châu lúc lâm tử mà không bao giờ chàng quên được. Thảm kịch trong dĩ vãng lại hiện ra trước mắt. Hôm ấy trời mưa to gió lớn, A Châu bị chàng đánh lầm một đòn chí mạng bên cây cầu đá xanh. Nàng đã dặn: “Tiểu muội chỉ có một đứa em cùng cha khác mẹ, từ thuở nhỏ hai chị em không được ở với nhau, khẩn cầu Kiều ca ca chiếu cố cho nó. Tiểu muội vẫn lo lắng là nó đi nhầm đường.” Chàng đã đáp: “Đừng nói một điều, cho dù cả trăm ngàn điều, tiểu huynh cũng ung chịu.”

Thế mà A Tử suốt đời đi theo tà đạo, lại hỏng cả hai mắt rồi. Chàng lẩm bẩm: “Bất luận nó làm nên tội vạ gì, mà mình không bảo vệ được chu đáo, thì cũng là không giữ lời hứa với A Châu” Tiêu Phong nghĩ tới đây, trong lòng chua xót, nét mặt dịu lại.

A Tử tuy không nhìn, thấy mặt Tiêu Phong, nhưng nàng hiểu rất rõ, chỉ cần nhắc đến A Châu thì dù việc khó đến đâu, chàng cũng thuận theo. Nàng căm hận Chung Linh mắng mình là “con mù” bèn rủa thầm:

– Ta phải cho mi nếm mùi vị đui mù mới được.

Nàng liền làm mặt buồn rười rượi, thở dài, nhìn Tiêu Phong nói:

– Tỉ phu ơi! Mắt tiểu muội đui mù rồi, chẳng nhìn thấy gì hết, thà chết đi còn hơn.

Tiêu Phong an ủi nàng:

– Ngươi hãy theo gia gia quay về Đại Lý. Vương phủ cực kỳ phú quý, có trăm ngàn kẻ hầu người hạ, thì dù ngươi đui mắt cũng không đến nỗi khó chịu cho lắm.

A Tử nói:

– Mẫu thân tiểu muội không phải là Vương phi thật sự. Tiểu muội về Đại Lý, không chừng lại gặp những chuyện bất ngờ phiền phức. Huống chi muội đã đui mù, khó mà đề phòng được kẻ khác âm mưu ám hại.

Tiêu Phong thấy nàng nói cũng có lý, liền bảo:

– Vậy ngươi theo ta về Nam Kinh để ta phái người phục thị, thì chẳng còn lo gì nữa. Như thế không tốt hơn là trôi nổi trên chốn giang hồ nguy hiểm sao?

A Tử nói:

– Lại trở về Vương phủ của tỉ phu ư? Trời ơi! Trước kia, tiểu muội chưa bị đui mắt mà còn buồn đến sinh bệnh, bây giờ còn về đó làm chi nữa? Tỉ phu lại chẳng giống như Trang Bang chủ nhất nhất nghe lời tiểu muội. Tiểu muội thà phiêu bạt giang hồ điên đảo, còn có được một chút sinh thú.

Tiêu Phong liếc nhìn Du Thản Chi, nghĩ bụng: “Mình chẳng nên dây vào việc này nữa. Xem chừng A Tử thân thiết với tên Trang Bang chủ Cái Bang lắm rồi.”

Chàng chợt cảm thấy chán ghét Du Thản Chi, nhìn ra phía khác rồi hỏi:

– Ngươi đã hỏi rõ lai lịch của Trang huynh chưa?

A Tử đáp:

– Dĩ nhiên là tiểu muội đã hỏi rồi. Nhưng nghe người ta tự kể lai lịch mình thì chưa chắc đã tin hoàn toàn được. Trước kia tỉ phu làm Bang chủ Cái Bang, có chịu nói cho người ta biết mình là người Khất Đan không?

Tiêu Phong thấy nàng cứ mở miệng là châm chọc mình thì rất khó chịu, đằng hắng một tiếng rồi không nói gì nữa. Chàng chưa quyết định được là có nên bỏ mặc cho A Tử đi theo Trang Tụ Hiền hay không.

A Tử lại hỏi:

– Tỉ phu! Tỉ phu không chiếu cố gì đến tiểu muội nữa ư?

Tiêu Phong chau mày hỏi lại:

– Ngươi muốn ta làm gì bây giờ?

A Tử đáp:

– Việc này dễ lắm! Tỉ phu móc cặp mắt con bé kia, gắn vào cho tiểu muội.

Ngừng một lát nàng nói tiếp:

– Trang Bang chủ đã nghe lời tiểu muội, chịu làm việc này. Nếu tỉ phu không đến phá đám thì đã xong xuôi rồi. Hừ! Tiểu muội biết tỉ phu đối với tiểu muội rất tốt. Trước kia, tỉ phu bế tiểu muội ra Quan Đông để chữa thương, ngày ấy tiểu muội bảo gì, tiểu phu cũng chiều ý mà làm. Chúng ta cùng ở trong lều, tỉ phu ôm tiểu muội suốt ngày suốt đêm không rời nửa bước. Thế mà bây giờ tỉ phu quên hết rồi ư?

Du Thản Chi nghe nàng nói vậy thì nổi ghen, quắc mắt nhìn Tiêu Phong đầy vẻ hung dữ, tựa như muốn bảo: “A Tử cô nương là của ta. Từ đây về sau, ngươi dừng có đụng vào.”

Tiêu Phong không để ý đến gã, thản nhiên đáp:

– Ngày ấy, ngươi bị trọng thương, ta phải, truyền chân khí để duy trì mạng sống cho ngươi. Ngươi có sống thì mới tìm thầy chữa thuốc được, nên ta phải chiều theo ý ngươi. Bây giờ thì cô nương này là bạn của nghĩa đệ ta, hà cớ gì ta lại đi móc mắt cô để ghép cho ngươi? Huống chi trên đời làm gì có thứ y thuật này, làm sao ghép mắt được? Ngươi quên chuyện đó đi.

Đột nhiên Hư Trúc nói xen vào:

– Tiểu đệ thấy cặp mắt Đoàn cô nương chỉ bị hư hỏng bên ngoài thôi, nếu có mắt người sống thay vào, thì không chừng lại trông rõ cũng nên.

Phái Tiêu Dao vốn có y thuật thần thông, tỉ như sư điệt Hư Trúc là Diêm vương địch Tiết Thần Y chẳng hạn. Hư Trúc tuy không hiểu biết nhiều về y thuật, nhưng y từng đi theo Thiên Sơn Đồng Mỗ mấy tháng, đã được nghe mụ kể về những vụ nối tay, ghép chân.

A Tử reo lên mệt tiếng vui mừng, hỏi:

– Hư Trúc tiên sinh! Tiên sinh nói thật hay là gạt ta?

Hư Trúc đáp:

– Người xuất gia không biết nói dối...

Y chưa dứt lời, sực nhớ ra mình không còn là người xuất gia nữa thì thẹn đỏ mặt lên, nói tiếp:

– Tại hạ không lừa gạt cô đâu, bất quá... bất quá...

A Tử hỏi ngay:

– Bất quá cái gì? Hư Trúc tiên sinh! Tiên sinh đã cùng tỉ phu ta kết nghĩa kim lan, vậy chúng ta là người một nhà. Tiên sinh vừa nghe tỉ phu ta nói đó, người thương ta lắm. Tỉ phu! Tỉ phu! Bất luận thế nào, tỉ phu cũng phải nhờ nghĩa đệ chữa mắt cho tiểu muội!

Hư Trúc nói:

– Tại hạ từng nghe sư bá bảo: Nếu mắt ai chưa bị hư hỏng hoàn toàn, thì có thể lấy tròng mắt người sống thay vào cho sáng được. Nhưng tại hạ lại chưa biết cách đổi mắt.

A Tử nói:

– Thế thì nhất định sư bá tiên sinh biết cách chữa. Xin tiên sinh năn nỉ lão nhân gia chữa trị cho ta.

Hư Trúc thở dài nói:

– Sư bá tại hạ đã bất hạnh qua đời rồi.

A Tử giậm chán la lên:

– Té ra tiên sinh chỉ cố ý làm ta mừng hụt thôi.

Hư Trúc lắc đầu lia lịa đáp:

– Không phải thế! Không phải thế! Tại cung Linh Thứu núi Phiêu Diểu có rất nhiều sách thuốc, chắc là sách dạy cách thay mắt cũng cất trong cung này. Bất quá... bất quá...

A Tử vừa mừng rỡ, vừa băn khoăn hỏi:

– Tiên sinh là đại trượng phu thì phải ăn nói cho dứt khoát, sao cứ bất quá bất quá hoài?

Hư Trúc đáp:

– Nhưng mỗi người cũng chỉ có một đôi mắt, ai mà chịu đổi cho cô nương?

A Tử cười hì hì đáp:

– Ta cứ tưởng chuyện gì khó lắm, chứ tìm mắt của người sống thì dễ quá. Tiên sinh cứ móc mắt của vị tiểu cô nương kia là được,

Chung Linh thét lên:

– Không được! Không được! Các ngươi không được móc mắt ta.

Hư Trúc nói:

– Đúng lắm! Cứ suy bụng ta ra bụng người, cô nương không muốn đui mắt thì Chung cô nương cũng không muốn đui mắt. Tuy rằng tiền thân của Thích Ca Mâu Ni khi còn là Bồ Tát, có thể đem bố thí cho người cả da thịt, đầu tóc, mắt mũi, tay chân, não tủy, nhưng Chung cô nương làm sao so sánh được với Đức Như Lai? Hơn nữa Chung cô nựơng lại rất thân thiết với tam đệ của ta...

Y nói đến hai chữ thân thiết thì trong lòng thốt nhiên rung động, la thầm: “Trời ơi! Hỏng rồi! Ngày nọ ở cung Linh Thứu, mình cùng tam đệ uống rượu thổ lộ tâm tình, thì ra ý trung nhân của y chính là Mộng Cô của mình. Bây giờ xem chừng Chung cô nương với tam đệ lại rất thân thiết, đến mức y bảo A Tử móc mắt y chứ đừng làm hại đến nàng. Trong ngũ quan tứ chi của con người thì mắt là trọng yếu hơn cả, tam đệ đã vì Chung cô nương mà chịu hy sinh đôi mắt thì đủ biết tình ý đối với nàng thắm thiết đến đâu. Không lẽ Chung cô nương lại là Mộng Cô đã gặp mình ba đêm trong thời gian ở nhà hầm nước đá?”

Hư Trúc nghĩ tới đây thì toàn thân run lên, quay lại nhìn trộm Chung Linh, thấy mặt nàng đầy tro bụi lem luốc, nhưng cũng không che giấu được vẻ xinh đẹp. Hư Trúc cùng Mộng Cô tuy gặp nhau những lúc khá lâu, nhưng ở trong hầm nước đá, ngày cũng tối như đêm, nên diện mạo Mộng Cô- ra sao, y chẳng biết chút nào. Giả tỉ y được đưa tay ra sờ vào mặt nàng thì có thể cảm giác được, nhưng bây giờ là lúc thanh thiên bạch nhật, bao nhiều cặp mắt nhìn vào, khi nào y dám đưa tay ra sờ mặt Chưng Linh? Hư Trúc nhất thời bàng hoàng, không có chủ định.

Nghe thanh âm thì Chung Linh và Mộng Cô có chỗ khác nhau, nhưng y lại nghĩ rằng khi trước Mộng Cô chỉ thì thầm êm dịu bằng một giọng ôn nhu, còn bây giờ Chung Linh hoảng sợ thét lên thì dĩ nhiên là thanh âm không giống, về điểm này chẳng có chi là lạ. Hư Trúc chú ý nhìn Chung Linh, trong lòng tưởng tượng mình đưa tay ra nhẹ nhàng vuốt lên má nàng. Y chẳng hiểu đây có phải là Mộng Cô hay không, song nghĩ tới nàng mà rạo rực trong lòng, vẻ mặt cũng tự nhiên biến thành ôn hòa, khả ái.

Chung Linh thấy vẻ mặt Hư Trúc ôn hòa, chắc không đến nỗi móc mắt mình, nên cũng tạm yên lòng. A Tử lại nói:

– Hư Trúc tiên sinh! Ta là. muội tử của tam đệ tiên sinh, còn Chung cô nương bất quá mới là bạn y. Vậy muội tử với bạn hữu thì ai thân hơn, chắc tiên sinh cũng biết rồi.

Đoàn Dự sau khi uống Cửu Chuyển Hùng Xà Hoàn của cung Linh Thứu một lúc, thì vết thương không rỉ máu ra nữa. Thần trí chàng dần dần hồi tỉnh nhưng chuyện đổi mắt gì đó chàng chỉ nghe lờ mờ, tới mấy câu sau cùng của A Tử chàng mới hiểu rõ. Chàng không nhịn được, hắng giọng rồi hỏi:

– Té ra ngươi đã biết ta là huynh trưởng cùng dòng máu, thế mà sao còn kêu người toan hại mạng ta?

A Tử cười đáp:

– Muội chưa từng nói chuyện với ca ca thì làm sao biết được thanh âm của ca ca? Hôm qua nghe song thân nói chuyện, muội mới biết huynh cùng với tỉ phu muội và Hư Trúc tiên sinh đã kết thành nghĩa huynh nghĩa đệ. Thì ra vị đại anh hùng đã đánh Mộ Dung công tử tơi tả chính là ca ca của muội. Cả tỉ phu lẫn ca ca của muội đều là đại anh hùng, thật là tuyệt diệu, không thể hơn được nữa.

Đoàn Dự xua tay nói:

– Đại anh hùng cái gì? Ta vừa trốn chui trốn nhủi, chỉ sợ người khác nhìn thấy, thật là xấu hổ.

A Tử cười nói:

– Ai chà, ca ca đừng khách khí. Ai bảo ca ca nấp vào trong kho củi, tiểu muội có biết đâu? Cặp mắt của tiểu muội đui mù rồi chẳng nhìn thấy gì, đến lúc nghe ca ca gọi tỉ phu của muội là đại ca thì mới nhận ra.

Đoàn Dự nghe nàng nói hợp lý, liền bảo:

– Nếu nhị ca biết cách chữa mắt, thì chắc chắn y sẽ tìm cách chữa cho ngươi. Còn đôi mắt của Chung cô nương thì nhất định không được đụng đến, vì cô ấy cũng là muội muội thân ái của ta!

A Tử cười khúc khích, hỏi:

– Vừa rồi ở bên kia núi. Thiếu Thất, tiểu muội đã nghe ca ca liều mạng để lấy lòng Vương cô nương, thế mà sao mới trong nháy mắt, đã lại thân thiết với Chung cô nương đến thế?

Đoàn Dự nghe A Tử nói, thẹn đỏ mặt, gạt đi:

– Ngươi nói nhăng nói cuội gì thế?

A Tử đáp:

– Giả tỉ Chung cô nương là tẩu tẩu tiểu muội thì dĩ nhiên không thể đụng đến. Nhưng nàng không phải là tẩu tẩu, thì tại sao lại không đụng đến mắt nàng được? Tiểu muội xin hỏi ca ca: Chung cô nương có phải là tẩu tẩu tương lai của tiểu muội không?

Hư Trúc liếc mắt nhìn Đoàn Dự, trống ngực đánh thình thình. Y chưa biết rõ Chung Linh có phải là Mộng Cô không, nếu không phải thì chẳng nói làm chi, nhưng nếu đúng là tình nhân trong mộng của mình mà Đoàn Dự lấy làm vợ thì sao được? Y đợi câu trả lời của Đoàn Dự mới trong nháy mắt mà tưởng như lâu đến hàng giờ.

Chung Linh cũng nóng lòng chờ Đoàn Dự trả lời. Nàng nghĩ thầm: “Té ra cô bé đui mù này là em gái Đoàn công tử. Chính nó cũng bảo chàng đã cố lấy lòng Vương cô nương, thì đúng là chàng yêu mến Vương cô nương thật. Thế mà vừa rồi chàng còn bảo mình là sư nương của Nhạc lão tam, lại còn chịu đem cặp mắt của chàng thay vào, cho gã kia khỏi móc mắt ta.”

Bỗng nghe Đoàn Dự đáp:

– Dù sao, ta cũng không để ngươi làm hại Chụng cô nương. Ngươi còn nhỏ tuổi mà đã làm những chuyện càn rỡ hung tàn. Ngay cả Chử Vạn Lý ở Đại Lý cũng bị ngươi trêu tức mà chết. Nếu ngươi còn có lòng dạ đen tối thì nhị ca ta không chữa mắt cho ngươi đâu.

A Tử bĩu môi nói:

– Ca ca lại lên mặt huynh trưởng giáo huấn người ta rồi!

Tiêu Phong thấy thần sắc Đoàn Dự hãy còn mỏi mệt, nhưng đã nói liền được mấy câu, chứng tỏ trung khí đã khá nhiều. Chàng biết rằng Cửu Chuyển Hùng Xà Hoàn của cung Linh Thứu thật là thánh dược, và tính mạng của Đoàn Dự không có gì đáng lo ngại nữa. Tiêu Phong liền nói:

– Tam đệ! Chúng ta hãy vào trong nhà nghỉ một lúc rồi hãy tính.

Đoàn Dự đáp:

– Phải đấy!

Rồi chàng đứng dậy. Chung Linh vội la lên:

– Trời ơi! Công tử không nên cử động, kẻo vết thương lại vỡ ra mất.

Giọng nói của nàng cực kỳ quan thiết. Tiêu Phong cả mừng nói:

– Nhị đệ! Thuốc trị thương của nhị đệ thật là thần diệu vô cùng!

Hư Trúc ầm ừ mấy tiếng, trong lòng đang bâng khuâng về mấy câu nói của Chung Linh tỏ vẻ quan hoài đến Đoàn Dự. Tâm thần y cơ hồ chao đảo, mà cũng dường như có một cái gì mất mát.

Mọi người tiến vào trong nhà. Đoàn Dự lên giường, ngồi, bọn Tiêu Phong ngồi xuống trước giường. Tứ kiếm Mai Lan Cúc Trúc, kẻ pha trà, người thổi cơm, đem lên cho Tiêu Phong, Đoàn Dự, Chung Linh và Hư Trúc, chứ không ngó gì đến Du Thản Chi cùng A Tử. A Tử trong lòng căm hận vô cùng, giả tỉ lúc bình thường, nếu nàng không ám hại bốn ả thị tì này thì cũng rũ áo bỏ đi ngay. Nhưng lúc này, nàng nghĩ tới việc chữa mắt cho sáng là quan trọng nhất, cần phải cầu khẩn đến Hư Trúc, nên đành nén lửa giận xuống không nói gì.

Tiêu Phong vốn là người hào sảng, chẳng để ý đến A Tử có tức giận hay không. Chàng tiện tay kéo cái ngăn bàn ở bên cạnh ra xem, bất giác lộ vẻ sửng sốt. Du Thản Chi cùng Hư Trúc thấy vẻ mặt chàng khác lạ, đều để ý nhìn vào ngăn kéo thì thấy bên trong toàn đồ chơi của trẻ nít như con cọp đẽo bằng gỗ, con chó nặn bằng đất, hai cái lồng đựng dế, ngoài ra còn mấy con dao nhỏ. Đó là những vật thường thấy ở nhà nông, chẳng có chi kỳ dị, nhưng Tiêu Phong cầm con hổ lên, ngẩn ra mà nhìn.

A Tử không biết chàng làm gì. Nàng vốn thích được người ta chiều chuộng, thích người ta để ý đến mình. Nhưng Tiêu Phong và Hư Trúc vì chán ghét Du Thản Chi mà hờ hững cả với nàng, không nói gì đến. Nàng tức quá, vung tay lên đập một cái trúng vào cái guồng xe sợi, bèn đưa tay ra sau lưng, rút kiếm chém chiếc guồng này đứt làm đôi.

Tiêu Phong mặt biến sắc quát lên:

– Ngươi... ngươi làm gì thế?

A Tử đáp:

– Cái xe này làm đau tay tiểu muội, chém nó vỡ ra thì đã sao?

Tiêu Phong tức giận thét lên:

– Ngươi cút đi! Sao ngươi lại phá hủy đồ vật trong nhà này?

A Tử xẵng giọng:

– Đi thì đi!

Rồi hồng hộc bỏ đi thật. Không ngờ đang lúc nóng giận nàng đi lẹ quá, va đầu vào cửa đánh “binh” một tiếng. Nàng vẫn không nói gì, sờ soạng tìm đường rồi hấp tấp chạy tiếp. Tiêu Phong thấy thế không khỏi đau lòng, nhảy tới nắm lấy vai nàng, ôn tồn hỏi:

– A Tử! Ngươi có đau không?

A Tử quay lại, nhảy xổ vào lòng chàng rồi khóc rống lên.

Tiêu Phong vỗ nhẹ vào lưng nàng, nói nhỏ:

– A Tử! Ta nóng nảy với ngươi như thế là không phải.

A Tử vừa khóc vừa nói:

– Tỉ phu đổi tính rồi! Tỉ phu đối với tiểu muội không tốt như trước nữa.

Tiêu Phong nói:

– Ngươi hãy ngồi xuống đầy uống trà đã.

Rồi bưng chén trà kề vào miệng A Tử, tay trái quàng lấy lưng nàng. Ngày trước A Tử bị Tiêu Phong đánh gãy xương sườn, chàng đã săn sóc nàng hơn một năm trời, đút cơm rót nước, thay quần áo, chải đầu, bất cứ việc gì chàng cũng tự tay làm. Một là do nhớ tới di ngôn của A Châu, hai là tự trách mình quá nặng tay làm nàng bị thương, nên chàng tận tâm phục thị, coi nàng như em gái, tuyệt không nghĩ đến tư tình nam nữ. Ngày ấy A Tử bị gãy xương không thể ngồi được, khi chàng đổ thuốc cho A Tử phải dùng tay giữ nàng ngồi. Đã thành thói quen, bây giờ cho nàng uống trà chàng cũng giữ như vậy. A Tử ngồi trong vòng tay Tiêu Phong uống trà, sung sướng mỉm cười hỏi:

– Tỉ phu! Bây giờ tỉ phu còn đuổi muội đi nữa không?

Tiêu Phong buông nàng ra, quay lại đặt chén trà lên bàn. Lúc này trời đã gần tối, đột nhiên mắt chàng chạm phải mục quang hung dữ chiếu thẳng vào mặt chàng như hai ngọn đèn. Tiêu Phong hơi giật mình nhìn lại, thì ra là Du Thản Chi đang ngồi dưới đất trong góc nhà, nghiên răng ken két, mũi thở phập phồng, đường như chỉ muốn nhảy xổ lại mà cắn. Tiêu Phong tự hỏi:

– Không hiểu gã này lai lịch ra sao, thái độ của gã thật là cổ quái.

Bỗng nghe A Tử hỏi:

– Tỉ phu! Tiểu muội phá vỡ cái guồng, sao tỉ phu lại giận dữ như thế?

Tiêu Phong thở dài đáp:

– Đây là nhà nghĩa phụ, nghĩa mẫu ta. Ngươi chém hỏng cái guồng xe sợi của nghĩa mẫu ta, khiến ta đau lòng.

Mọi người giật mình kinh hãi.

Tiêu Phong cầm con cọp nhỏ bàng gỗ trên tay, chăm chú nhìn. Ngọn đèn tù mù hắt cái bóng to lớn của chàng lên bức tường đất. Mấy ngón tay chàng dịu dàng ve vuốt trên lưng con cọp gỗ, mặt lộ vẻ yêu thương, rồi cất tiếng nói:

– Con cọp này là do nghĩa phụ đẽo cho ta. Hồi đó ta mới năm tuổi, nghĩa phụ... khi đó, ta gọi bằng gia gia... ngồi bên ngọn đèn dầu này mà gọt đẽo, còn má má ngồi bên chiếc guồng này. Ta ngồi dưới chân gia gia, thấy ông khắc con cọp đã có tai có mũi, trong lòng hết sức hứng thú...

Đoàn Dự cất tiếng hỏi:

– Đại ca! Có phải đại ca đã cứu tiểu đệ đến đây hay chăng?

Tiêu Phong gật đầu đáp:

– Đúng thế.

***

Thì ra lúc vị lão tăng vô danh kia đang thuyết pháp cho mọi người nghe, Cưu Má Trí đột nhiên hạ độc thủ đả thương Đoàn Dự. Vị lão tăng liền phất tay áo bào hất Cưu Ma Trí ra xa mấy trượng, lão không dám chần chừ, băng mình xuống núi chạy trốn mất.

Tiêu Phong thấy Đoàn Dự bị trọng thương, vội vàng lại cứu cấp. Huyền Sinh đại sư chùa Thiếu Lâm đã cho linh dược trị thương, nhưng Đoàn Dự trúng Hỏa Diệm Đao cực kỳ lợi hại của Cưu Ma Trí. Giả tỉ nội lực chàng không thâm hậu, kình lực không tự nhiên phát sinh đề kháng, thì chiêu đao này phải giết chết chàng ngay tại chỗ.

Tiêu Phong thấy giữa nơi hoang dã, gió núi thổi rất mạnh, người bị thương mà gặp phải gió này thì không tốt. Chàng liền ẵm Đoàn Dự chạy về căn nhà cũ ngày xưa, đặt lên lò sưởi, rồi lập tức quay lại để gặp phụ thân, đồng thời bố trí cho mười tám võ sĩ Khất Đan đã theo mình đến đây. Chàng không ngờ nhà của nghĩa phụ nghĩa mẫu vốn bỏ hoang mà mấy hôm nay lại có người đến ở, người đó lại có quan hệ với Đoàn Dự.

Lúc Tiêu Phong trở lại chùa Thiếu Lâm thì mọi chuyện đã xong. Mối tử thù mấy chục năm trời giữa Tiêu Viễn Sơn và Mộ Dung Bác đã được vị lão tăng vô danh đem Phật pháp ra điểm hóa. Chẳng những hai lão trút bỏ được mối thù xưa mà còn trở nên sư huynh, sư đệ.

Tiêu Viễn Sơn ở lại chùa Thiếu Lâm xuất gia thì những bí lục võ công phái Thiếu Lâm không bị rò rỉ truyền sang nước Liêu, quần hùng Trung Nguyên không phải lo gì đến hiểm họa này nữa. Tiêu Phong cùng Trang Tụ Hiền đã bỏ đi không thấy tăm tích. Mười tám võ sĩ Khất Đan thì được cung Linh Thứu che chở, chẳng ai gia hại được. Các lộ anh hùng thấy đại sự xong xuôi đều lục tục cáo từ xuống núi. Lúc Tiêu Phong trở lại chùa Thiếu Lâm thì quần hùng đang rút lui. Chàng không muốn lại gây tranh chấp, liền nấp vào một hang núi, chờ tối mịt mới vào chùa, định gặp phụ thân để hàn huyên cho thỏa mấy chục năm trời ly biệt.

Không ngờ tri khách tăng của chùa Thiếu Lâm vào bẩm rồi quay ra bảo Tiêu Phong:

– Tiêu cư sĩ! Lệnh tôn đã ở lại bản tự xuất gia. Người bảo tiểu tăng ra nhắn lại, là từ đây người đã dứt lòng trần tục để trong tâm thanh thản, cư sĩ đừng lo nghĩ gì nữa. Chỉ mong sau này cư sĩ làm quan ở Đại Liêu thì cố giữ cho hai nước Tống, Liêu đừng xảy chuyện binh đao, nếu vua Liêu có ý xâm phạm đất Tống, thì xin cư sĩ mở dạ từ bi, nghĩ đến muôn vạn sinh linh hai nước.

Tiêu Phong chắp tay kính cẩn đáp:

– Xin tuân pháp dụ.

Trong lòng chàng không khỏi bùi ngùi, nghĩ thầm: “Phụ thân mình đã cao niên, bây giờ không được tương kiến thì ngày sau e rằng cũng khó lòng gặp lại.”

Chàng đang làm Nam Viện đại vương nước Đại Liêu, nhận trọng trách trấn giữ biên cương, bây giờ định được chủ ý: “Nếu Đại Tống dẫn quân xâm lấn Đại Liêu thì mình điều binh khiển tướng, ngăn cản Nam quân không cho Bắc tiến. Còn hoàng thượng Đại Liêu có phát binh đánh Tống, thì mình phải cực lực can ngăn.”

Lúc đó bỗng nghe tiếng chân người, bảy tám vị lão tăng từ trong chùa đi ra. Chính là bọn Thần Sem Thượng Nhân, Đạo Quang, Triết La Tinh, mấy vị khách tăng chia tay trở về bản tự. Bọn Huyền Tịch, Huyền Sinh theo ra tiễn chân. Ba La Tinh đứng ở phía sau Huyền Tịch. Ai nấy đều chắp tay tiễn khách.

Triết La Tinh nói:

– Sư đệ! Hôm nay ta từ biệt trở về Thiên Trúc. Từ đây quan san muôn dậm, biết ngày nào mới được trùng phùng? Sư đệ quyết ý không trở về cố hương nữa, định bỏ mình ở Trung Nguyên hay sao?

Ba La Tinh cười đáp:

– Sao sư huynh còn chưa giác ngộ? Thiên Trúc cũng là Trung Thổ mà Trung Thổ cũng là Thiên Trúc. Trước kia Đạt Ma tổ sư cũng đã đông lai đấy thôi!

Triết La Tinh trong lòng rung động nói:

– Một lời của sư đệ chỉ điểm làm cho ta tỉnh ngộ. Ngươi không phải là sư đệ ta nữa, mà là sư phụ ta.

Ba La Tinh tươi cười nói:

– Chẳng nên phân biệt nhập thiền trước hay sau, giác ngộ sớm hay muộn. Sớm cũng thế mà muộn cũng thế, hễ giác ngộ là được.

Sau đó hai người nhìn nhau cười rạng rỡ.

Tiêu Phong né qua một bên, chờ cho bọn Thần Quang, Đạo Thanh, Triết La Tinh xuống núi rồi, chàng mới từ từ theo sau. Chàng vừa đi được mấy bước thì trong chùa lại có một người nữa đi ra, chính là Hư Trúc. Hư Trúc thấy Tiêu Phong thì cả mừng, bước đến hỏi:

– Đại ca! Tiểu đệ đang đi tìm đại ca khắp nơi. Tiểu đệ nghe nói tam đệ bị trọng thương mà không hiểu thương thế ra sao.

Tiêu Phong đáp:

– Hay lắm! Tam đệ không sao đâu!

Hai người sóng vai mà đi được chừng mười trượng thì bốn cô Mai, Lan, Trúc, Cúc cũng từ trong rừng chạy theo. Hư Trúc hỏi đến quần nữ cung Linh Thứu và quần hào ba mươi sáu động bảy mươi hai đảo, thì đều đã xuống núi cả rồi. Mười tám võ sĩ Khất Đan cũng đi cùng, chắc quần hào Trung Nguyên không dám động đến. Tiêu Phong ngỏ lời cảm tạ, nghĩ bụng: “May mà tam đệ thay ta kết nghĩa kim lan với vị nghĩa đệ này, hết sức giúp ta trong cơn hoạn nạn.”

Hư Trúc còn nói đã đem Đinh Xuân Thu giao cho Giới Luật Viện chùa Thiếu Lâm quản cố. Cứ mỗi năm hai lần, vào tiết Đoan Ngọ và tiết Trùng Dương thì chùa Thiếu Lâm sẽ cho hắn uống thuốc của cung Linh Thứu để Sinh Tử Phù khỏi phát tác. Sinh mạng hắn nằm trong tay người, chắc không còn dám làm điều càn rỡ nữa. Tiêu Phong vỗ tay cả cười nói:

– Nhị đệ! Nhị đệ đã trừ cho võ lâm được một mối hại lớn. Đinh Xuân Thu được Phật pháp rèn luyện, rồi đây sẽ trừ khử được ác tính cũng chưa biết chừng.

Hư Trúc rầu rầu nét mặt nói:

– Tiểu đệ xuất gia tại chùa Thiếu Lâm thì bị sư tổ, sư phụ đuổi ra khỏi sơn môn, còn lão Đinh Xuân Thu kia làm những chuyện bạo thiên nghịch địa, tội ác ngập đầu, lại được ở chùa Thiếu Lâm thanh tu, như vậy thật là bất công.

Tiêu Phong tủm tỉm cười nói:

– Nhị đệ! Ngươi ao ước được như Đinh Lão Quái, thì Đinh Lão Quái lại càng ao ước được như ngươi. Ngươi làm chủ nhân cung Linh Thứu, cầm đầu ba mươi sáu Động chúa, bảy mươi hai Đảo chúa, oai danh vang lừng thiên hạ, còn gì tốt đẹp bằng.

Hư Trúc lắc đầu nói:

– Cung Linh Thứu toàn là nữ nhân, chỉ có mình tiểu đệ là nhà sư trẻ, ở lẫn với họ có điều bất tiện.

Tiêu Phong cười ha hả nói:

– Bây giờ nhị đệ có còn là tiểu hòa thượng nữa đâu?

Hư Trúc lại nói:

– Bọn tiểu nhân chỉ biết khoác lác nịnh bợ của phái Tinh Tú cứ vây quanh người đệ, không biết làm thế nào để đuổi chúng đi.

Tiêu Phong đáp:

– Những người này cũng không phải bẩm sinh như thế, chỉ vì chúng ở dưới trướng Tinh Tú Lão Quái, nếu không khoác lác nịnh bợ thì không tránh khỏi họa sát thân. Nhị đệ, sau này ngươi cứ nghiêm khắc giáo huấn, nếu chúng nhất định không chịu sửa đổi, thì cứ xách cổ từng tên một quẳng ra khỏi cửa là xong.

Hư Trúc nghĩ đến song thân phụ mẫu vừa trùng phùng giây lát đã vĩnh viễn phân ly, bi thương không nhịn nổi, sắp rơi nước mắt. Tiêu Phong tìm lời an ủi:

– Nhị đệ! Trên đời thường gặp chuyện bất như ý. Năm xưa tiểu huynh bị trục xuất khỏi Cái Bang, bị hết thảy anh hùng hào kiệt tìm cách tru diệt cho hả dạ, ta cũng thấy đau đớn vô cùng. Chỉ một thời gian là sẽ trở lại như thường.

Đột nhiên Hư Trúc nói:

– Đúng rồi! Ngày xưa Như Lai đã từng thuyết pháp ở núi Linh Thứu thành Vương Xá, hai chữ Linh Thứu cũng có duyên với Phật pháp. Rồi sẽ có lúc chúng ta đổi tên Linh Thứu Cung thành Linh Thứu Tự, cho các bà bà, tẩu tẩu, cô nương đều xuất gia làm ni cô hết.

Tiêu Phong cả cười nói:

– Lúc đó trong chùa của hòa thượng trụ trì mà lại toàn là ni cô, thật là quái sự trong thiên hạ.

Hai người vừa đi vừa nói chuyện, về tới nhà của Kiều Tam Hòe đúng lúc Du Thản Chi sắp móc mắt Chung Linh, nên mới ngăn trở kịp thời.

***

Đoàn Dự hỏi:

– Đại ca cùng nhị ca có thấy gia gia tiểu đệ đâu không?

Tiêu Phong đáp:

– Không thấy đâu cả.

Hư Trúc nói:

– Trong lúc hỗn loạn, quần hùng tranh nhau bỏ đi, tiểu huynh không được lạy chào lão bá, thật là thất lễ.

Đoàn Dự nói:

– Nhị ca bất tất phải khách sáo. Có điều Đoàn Diên Khánh là kẻ đối đầu lợi hại với nhà tiểu đệ. Tiểu đệ sợ lão tìm đến gia phụ để sinh sự.

Tiêu Phong nói:

– Việc đó quả là đáng lo. Tiểu huynh phải đi tìm lão bá để tiếp ứng.

A Tử nói:

– Sao tỉ phu cứ kêu người bằng lão bá tiểu bá, mà không gọi là nhạc phụ đại nhân?

Tiêu Phong thở dài đáp:

– Đó là một điều mà ta ân hận suốt đời, chẳng biết nói thế nào cho phải.

Chàng nói xong, đứng dậy đi ra khỏi phòng.

Giữa lúc ấy, Mai Kiếm bưng cháo lên cho Đoàn Dự, nghe mọi người bàn bạc liền nói:

– Tiêu đại hiệp! Đại hiệp bất tất phải đi tìm. Tì nữ xin chủ nhân ra lệnh cho thuộc hạ cung Linh Thứu tìm kiếm khắp nơi. Nếu Đoàn Diên Khánh cố ý hành hung lão gia thì lập tức đốt pháo hoa làm hiệu, bọn nô tì đi tiếp viện. Như vậy có được không?

Tiêu Phong cả mừng đáp:

– Thế thì hay lắm! Thuộc hạ cung Linh Thứu có đến hơn ngàn người, chia đi mọi nơi tìm kiếm thì mau lẹ hơn mấy người chúng ta nhiều.

Mai Kiếm liền đi phát hiệu lệnh. Cung Linh Thứu đã có cách liên lạc rất mau chóng. Từ lúc Hư Trúc vào nghỉ trong nhà Kiều Tam Hòe, quần nữ bộ Huyền Thiên đã được tin rồi. Phù Mẫn Nghi đã điều động bộ này tới nơi, tản mác ra các vùng phụ cận để bảo vệ cho y.

Đoàn Dự vừa yên lòng đã lại nhố tới Vương Ngữ Yên. Chàng lẩm bẩm:

– Chuyến này Vương cô nương giận ta đến cực điểm, e rằng sau này có gặp, nàng cũng không ngó ngàng gì đến ta nữa.

Rồi chàng thở dài thườn thượt.

Chung Linh rất đỗi quan hoài, hỏi ngay:

– Vết thương của huynh đau lắm ư?

Đoàn Dự đáp:

– Không đau lắm đâu!

A Tử nói xen vào:

– Chung cô nương! Xem chừng cô nương quan tâm đến ca ca ta lắm, nhưng cô chưa hiểu được tâm sự y. Ta xem chừng y đang ôm mối tương tư, lòng dạ cực kỳ bối rối!

Chung Linh nói:

– Ta có nói với ngươi đâu mà ngươi chõ miệng vào?

A Tử cười nói:

– Ta chõ miệng vào cũng chả sao. Ta chỉ sợ có cô nương nào xinh đẹp ôn nhu gấp mười ngươi chen vào, thì ca ca ta sẽ bỏ rơi ngươi ngay lập tức. Tại sao ca ca ta lại thở dài, ngươi có biết không? Người ta thở dài khi nào trong lòng chưa thỏa mãn. Tỉ như ngươi được phục thị bên mình ca ca ta, trong lòng ngươi lấy làm thỏa mãn nên không thở dài. Còn ca ca ta thở ngắn thở dài, dĩ nhiên là vì y đang mơ tới người khác.

A Tử không móc được mắt Chung Linh, vẫn còn ấm ức. Bây giờ nàng tìm cơ hội châm chọc đối phương đau lòng cho bõ ghét.

Chung Linh vốn rất căm hận A Tử, nhưng nghe nàng nói mấy câu có lý thì nỗi tức giận trở thành sầu muộn. Cô còn nhỏ tuổi, tính tình hoạt bát, tuy có nghĩ tới Đoàn Dự, nhưng chưa phải là mối tình quyến luyến khắc cốt ghi xương, chỉ khi quấn quít bên chàng thì trong lòng thấy vui mừng khôn tả. Đoàn Dự đem lòng nghĩ tới người khác, không hết lòng vì cô thì dĩ nhiên cô rất khó chịu, nhưng cũng chẳng biết làm sao.

Đoàn Dự vội nói:

– Chung cô nương! Cô nương dừng nghe con nhỏ đui mù này nói nhăng.

A Tử từ sau khi bị đui mắt, căm hận nhất là hai chữ đui mù. Giả tỉ Đoàn Dự bảo là nàng ăn nói hồ đồ thì cũng không sao, nhưng chàng lại nói đến hai chữ đui mù, nên A Tử nổi giận, xẵng giọng hỏi:

– Ca ca! Tiểu muội hỏi thật, ca ca yêu Vương cô nương hay yêu Chung cô nương hơn? Vương cô nương đã ước hẹn với tiểu muội là ngày mai sẽ gặp nhau. Ca ca nói câu gì, tiểu muội sẽ mách nàng câu đó.

Đoàn Dự nghe vậy, ngồi bật dậy hỏi:

– Vương cô nương ước hẹn ngày mai gặp ngươi ư? Gặp ở đâu? Có việc gì thương nghị?

Chung Linh thấy Đoàn Dự hốt hoảng như vậy, thì không cần nói cũng biết ngay là chàng thương nhớ kẻ tình địch kia hơn mình nhiều. May mà Chung Linh tính tình đôn hậu, vừa nghe thấy rất lấy làm khó chịu, nhưng rồi tự biết phải dằn lòng. Giả tỉ Vương Ngữ Yên ở vào địa vị Chung Linh, biết ý trung nhân của mình chia xẻ mối tình với người khác thì dù ngoài mặt thản nhiên nhưng trong lòng sẽ thê thảm đen muốn tự tử. Nếu là Mộc Uyển Thanh thì sẽ lập tức chém Đoàn Dự một nhát. Nếu là A Tử thì sẽ tìm cách hạ sát tình địch. Nhưng Chung Linh lại dịu dàng bảo chàng:

– Huynh đừng ngồi dậy, phải cẩn thận kẻo vết thương lại vỡ ra chảy máu.

Hư Trúc ngồi bên để ý quan sát mấy người, nghĩ thầm: “Chung cô nương thương yêu tam đệ sâu sắc như vậy thì chắc nàng không phải là Mộng Cô của ta. Nếu nàng đúng là Mộng Cô mà nghe tiếng ta nói thì không có lý nào lại thản nhiên được.”

Nhưng rồi y lại nghĩ: “Cũng không phải! Từ sư bá Đồng Mỗ, sư thúc Lỷ Thu Thủy, đến Dư bà, Thạch tẩu, Phù cô nương, bao nhiêu nữ nhân đều có con mắt khác bọn nam tử hán chúng ta. Không chừng Chung cô nương chính là Mộng Cô, nàng nhận ra ta rồi mà vẫn không lộ vẻ gì, nên che mắt được ta.”

Đoàn Dự cứ hỏi dồn A Tử là ngày mai nàng hẹn gặp Vương Ngữ Yên ở đâu. A Tử thấy chàng sốt ruột thì cứ muốn trêu chọc chơi, biết đâu lại thu được gì đó. Nghĩ vậy, nàng cứ kéo dài câu chuyện.

Lúc ấy, Lan Kiếm vào báo rằng bộ Huyền Thiên đã truyền hiệu lệnh đi rồi, xin Đoàn Dự cứ yên lòng. Đoàn Dự nói:

– Đa tạ tỉ ti đã nhọc lòng, tại hạ hết sức cảm kích.

Lan Kiếm thấy chàng là Vương tử Đại Lý, địa vị cao sang mà ăn nói không chút kiêu kỳ thì phát sinh hảo cảm. Nàng nghe Đoàn Dự hỏi mãi A Tử về cuộc ước hẹn ngày mai, không nhịn được nữa cũng nói xen vào:

– Đoàn công tử! Lệnh muội nói đùa mà công tử cũng cho là thật ư?

Đoàn Dự hỏi lại:

– Sao tỉ tỉ lại biết là xá muội nói đùa?

Lan Kiếm cười đáp:

– Nô tỳ nói ra, chỉ sợ Đoàn cô nương trách mình nhiều chuyện. Không hiểu chủ nhân có cho phép chăng?

Đoàn Dự vội hỏi Hư Trúc:

– Nhị ca! Nhị ca bằng lòng cho vị tỉ tỉ này nói thật chứ?

Hư Trúc gật đầu, quay lại bảo Lan Kiếm:

– Vị này là huynh đệ kết nghĩa với ta, cũng như chính ta vậy. Có việc gì, các ngươi bất tất phải giấu giếm.

Lan Kiếm cười nói:

– Chính mắt chủ nhân cũng nhìn thấy rồi mà! Mộ Dung công tử cùng đoàn tùy tùng đã nói là lên đường sang nước Tây Hạ, cả Vương cô nương cũng đi theo biểu huynh nàng. Hiện giờ, có lẽ bọn họ đã đi xa đến mấy trăm dặm rồi. Như vậy có lý nào lại ước hẹn cùng Đoàn cô nương tương hội ngày mai được?

A Tử chu miệng ra nói:

– Con nha đầu thối tha kia! Mi đã biết là ta sẽ mắng mi nhiều chuyện, sao còn dám nói leo? Bốn đứa bọn mi thật là lẻo mép, chủ nhân mi đang nói chuyện mà bọn mi cũng chõ miệng vào.

Ngoài cửa sổ bỗng có thanh âm thiếu nữ nói vọng vào:

– Đoàn cô nương! Sao cô nương lại mắng tỉ tỉ của ta? Cô nương nên biết, chính ta giữ chìa khóa Thần Nông Các trong cung Linh Thứu. Nếu chủ nhân của ta muốn chữa mắt cho cô nương, thì dứt khoát sẽ sai ta về Thần Nông Các để tìm sách.

Người nói câu này chính là Cúc Kiếm.

A Tử run lên, nghĩ thầm: “Chỉ sợ con nha đầu thối tha này nói thực. Thằng trọc chết đâm chết chém kia còn chưa chữa mắt cho ta, thì ta không thể chọc giận con nha đầu này được. Không chừng nó có thể thọc gậy bánh xe, ngấm ngầm giấu sách đổi thuốc là hỏng bét. Chà! Để chữa mắt xong rồi ta sẽ cho bọn mi biết thế nào là thủ đoạn của bản cô nương.”

Đoàn Dự nhìn Lan Kiếm nói:

– Đa tạ tỉ tỉ đã cho hay. Bọn họ đi Tây Hạ thật ư, để làm gì vậy?

Lan Kiếm đáp:

– Nô tì không nghe họ nói đi Tây Hạ để làm gì.

Hư Trúc nói:

– Tam đệ! Vụ này tiểu huynh biết rõ. Tiểu huynh nghe Công Dã tiên sinh kể với mấy trưởng lão Cái Bang, dọc đường họ gặp một đệ tử Cái Bang đem một tấm bảng văn từ Tây Hạ về Trung Nguyên. Bảng văn đó là của quốc vương Tây Hạ, nói công chúa đã tới tuổi cập kê, định kén rể vào ngày trung thu tháng tám, mời anh hùng hào kiệt khắp thiên hạ thi văn diễn võ, kén kẻ sĩ tài mạo song toàn vào làm phò mã.

Trúc Kiếm đứng ngoài cửa cũng nói chõ vào:

– Sao chủ nhân không qua Tây Hạ thử coi? Nếu Tiêu đại hiệp cùng Đoàn công tử không tranh đoạt thì chủ nhân trúng tuyển làm phò mã Tây Hạ dễ như trở bàn tay.

Bốn cô Mai Lan Cúc Trúc tính tình vui vẻ, Đồng Mỗ tuy là chủ nhân mà thực ra đối xử với bốn cô theo tình bà cháu. Trước kia Đồng Mỗ nghiêm khắc, bốn cô này còn sợ hãi không dám nói năng bừa bãi, nhưng Hư Trúc hiền hòa, lại có vẻ kính trọng họ, nên mấy cô không còn úy kỵ gì nữa.

Hư Trúc nghe Trúc Kiếm nói vậy thì xua tay gạt di:

– Không được! Không được! Ta là người xuất...

Y muốn nói là người xuất gia nhưng chưa dứt lời thì trong phòng Lan Kiếm, Trúc Kiếm, ngoài phòng Mai Kiếm, Cúc Kiếm đã đồng thời cười rộ. Hư Trúc thẹn quá đỏ mặt lên, ngoảnh lại nhìn trộm Chung Linh thì thấy nàng đang ngơ ngẩn nhìn Đoàn Dự, dường như không để ý gì đến câu nói của mình. Đột nhiên y động tâm tự nghĩ: “Mình đã cùng Mộng Cô gặp nhau tại nhà hầm nước đá, trong hoàng cung nước Tây Hạ. Không chừng lúc này Mộng Cô còn ở Linh Châu cung. Tam đệ không chịu nói cho mình biết nàng ở đâu, chi bằng mình qua Tây Hạ để dò la tin tức.”

Hư Trúc còn đang ngẫm nghĩ thì Đoàn Dự hỏi:

– Nhị ca! Cung Linh Thứu của nhị ca ở gần nước Tây Hạ. Nay nhị ca có trở về thì cũng nên qua Tây Hạ một chuyến xem sao. Trúc Kiếm tỉ tỉ muốn nhị ca đi làm phò mã thì chỉ là chuyện nói đùa, nhưng tiểu đệ nghĩ đến ngày rằm tháng tám, hào kiệt bốn phương đều tụ hội ở Linh Châu, thật là náo nhiệt. Kể cả đại ca bất tất phải về Nam Kinh vội làm chi. Chúng ta cùng nhau đi Tây Hạ chơi một chuyến, rồi lúc về ghé qua cung Linh Thứu để ngắm phong cảnh Thiên Sơn, thưởng thức hảo tửu của Đồng Mỗ đã cất giữ trăm năm, thật là khoái lạc.

Lúc Tiêu Phong lên đường từ Nam Kinh đến núi Thiếu Thất thì mười tám võ sĩ Khất Đan có chứa rượu vào bì da để đem theo. Nhưng hai ngày nay bọn võ sĩ không ở bên mình, nên chàng không được uống rượu. Tiêu Phong nghe Đoàn Dự rủ lên cung Linh Thứu để uống hảo tửu đã trăm năm của Thiên Sơn Đồng Mỗ để lại, bất giác thèm nhỏ dãi, trên mặt lộ một nụ cười.

A Tử đứng lên giục:

– Tỉ phu! Chúng ta cũng đi chứ?

Nàng biết rằng muốn chữa cặp mắt đui mù thì phải theo Hư Trúc đến cung Linh Thứu. Nhưng dù Tiêu Phong không cản Hư Trúc chữa, thì bốn tên nha đầu lẻo mép thủ hạ của y cũng làm khó dễ, lâu ngày không khỏi sinh chuyện, làm sớm ngày nào hay ngày ấy. Nàng thấy Tiêu Phong trầm ngâm không trả lời, thì nghĩ bụng: “Tỉ phu tuy ngoài mặt thô hào mà trong lòng tinh tế, lúc này chắc đã hiểu chỗ dụng tâm của mình rồi. Chi bằng mình nói huỵch toẹt ra, không chừng tỉ phu nể lời mà ưng thuận.” Nghĩ vậy, nàng liền đứng lên kéo tay áo Tiêu Phong, năn nỉ:

– Tỉ phu! Nếu tỉ phu không đưa tiểu muội lên cung Linh Thứu thì cặp mắt tiểu muội không còn hy vọng gì phục hồi được nữa, e rằng suốt đời không được thấy ánh mặt trời.

Tiêu Phong nghĩ bụng: “Chữa cặp mắt cho cô bé này cũng là chuyện phải làm.” Rồi chàng lại nghĩ: “Mình ở Đại Liêu tuy địa vị cao quý nhưng không có một người bạn thân nào để hàn huyên tâm sự, còn hào kiệt ở Trung Nguyên đều thù nghịch với mình. May mà mình kết giao được với hai vị huynh đệ hào hiệp khẳng khái, nhất định phải ở với họ thêm mấy ngày cho thỏa chí bình sinh.” Tiêu Phong liền nói:

– Phải đó! Nhị đệ cùng tam đệ! Chúng ta cùng đi Tây Hạ một chuyến, rồi lên cung Linh Thứu uống rượu của nhị đệ mấy ngày cho hả dạ, lại còn nhờ nhị đệ chữa mắt cho Đoàn cô nương nữa.

Hôm sau, mọi người chuẩn bị lên đường. Hư Trúc lại đến trước cổng chùa Thiếu Lâm để quì lạy bái biệt, lâm râm khấn nguyện, một là bái tạ ân đức của Phật tổ, hai là bái tạ các vị sư phụ trong chùa đã dưỡng dục, giáo huấn mình suốt hai mươi năm, ba là cáo biệt vong linh của phụ thân Huyền Từ và mẫu thân Diệp Nhị Nương.

Vừa xuống đến chân núi thì quần nữ cung Linh Thứu đã thuê xe lừa để Đoàn Dự và Du Thản Chi nằm dưỡng bệnh. Du Thản Chi trong lòng rất đỗi buồn phiền, nhưng cũng cố nhẫn nhục chịu đựng, còn hơn là phải chia lìa A Tử. Mỗi ngày gã chỉ mong A Tử mở rèm xe nói chuyện mấy câu là đã thỏa lòng, khoan khoái được đến nửa ngày. Nhưng A Tử lại cưỡi ngựa, lúc nào cũng đi bên cạnh Tiêu Phong. Trong lòng gã khó chịu vô cùng, nhưng không dám hé răng tỏ ý bất bình.

Đoàn người đi được hai ngày thì các bộ của cung Linh Thứu đến hội họp dần dần. Thủ lĩnh bộ Loan Thiên báo cho Hư Trúc cùng Đoàn Dự hay rằng họ đã gặp Trấn Nam Vương, thương thế ông đã gần lành hẳn không có gì đáng ngại. Trấn Nam Vương rất yên tâm, nhờ bộ Loan Thiên nhắn Đoàn Dự sớm về Đại Lý để ông khỏi mong chờ. Quần nữ còn nói thêm:

– Bọn Trấn Nam Vương đi về phía đông bắc, Đoàn Diên Khánh cùng Nam Hải Ngạc Thần, Vân Trung Hạc lại chạy rất nhanh về phía tây, thế thì hai bên không tài nào đụng đầu nhau được.

Đoàn Dự cả mừng, ngỏ lời cảm tạ quan nữ bộ Loan Thiên.

Chung Linh hỏi:

– Đoàn công tử! Lệnh tôn dặn công tử maụ trở về Đại Lý, mà sao ông lại đi về phía đông bắc?

Đoàn Dự mỉm cười, chưa kịp trả lời thì A Tử đã cười nói:

– Gia gia ta nhất định bị má má lôi đi, không cho về Đại Lý. Chung cô nương! Nếu cô nương muốn nắm giữ trái tim của ca ca ta, thì phải học hỏi má má ta nhiều.

Trong hai ngày nay, lúc nào Đoàn Dự cũng suy nghĩ, khỏng biết có nên nói rõ Chung Linh là muội tử của mình hay không. Chàng thấy mở miệng nói ra cũng khó, làm đau lòng Chung Linh, lại tổn hại đến danh dự của phụ thân, tạm thời không nói rõ là hơn.

Chung Linh cũng hiểu rõ Đoàn Dự muốn đi Tây Hạ là cốt để được gặp Vương cô nương. Nhưng mấy ngày nay nàng được kề cận bên Đoàn Dự, thỏa mãn tâm nguyện phần nào. Nàng không cần biết sau này Đoàn Dự gặp mặt Vương cô nương rồi sẽ ra sao, nên dù A Tử cố ý nói móc mà nàng cũng không để ý.

***

Tiết trời mùa hạ cực kỳ nóng bức, lúc giữa ngọ lại càng nóng như lửa, Từ giờ đến trung thu hãy còn lâu, nên mọi người chỉ đi vào lúc sáng sớm hay xế chiều, cứ đi chừng sáu bảy chục dặm lại nghỉ ngơi. Dọc đường, thương thế Đoàn Dự bình phục rất nhanh. Hư Trúc đã tiếp xương chỗ chân gãy cho Du Thản Chi, xem chừng có nhiều hy vọng bình phục như cũ. Du Thản Chi chẳng nói với ai nửa lời, được Hư Trúc chữa chân mà trong lòng vẫn hằn học căm giận.

Một hôm mọi người đi tới Hàm Dương. Đoàn Dự kể cho bọn Tiêu Phong nghe sự tích Lưu Bang cùng Hạng Võ tranh bá đồ vương ở vùng này. Tiêu Phong cùng Hư Trúc đều ít đọc sách, nghe Đoàn Dự kể chuyện anh hùng hào kiệt ngày xưa đều cảm thấy hứng thú.

Thốt nhiên có tiếng vó ngựa dồn dập, từ phía sau có hai người cưỡi ngựa đi nhanh đến. Bọn Tiêu Phong rẽ ngựa ra hai bên để nhường đường, nhưng A Tử lại tiến ra giữa đường cản lối. Hai người cưỡi ngựa vừa đến sau lưng, nàng liền giơ roi lên quất vào đầu con ngựa đi sau. Người cưỡi ngựa đằng sau cũng vung roi lên đón lấy ngọn roi của A Tử đánh tới, rồi cất tiếng gọi:

– Đoàn công tử! Tiêu đại hiệp! Hãy dừng bước đã!

Đoàn Dự quay đầu nhìn lại, thì ra người đi trước là Ba Thiên Thạch, người đi sau là Chu Đan Thần. Ba Thiên Thạch vừa cầm roi ngựa gạt ngọn roi của A Tử đánh ngựa của Chu Đan Thần, đã vội xuống ngựa đến trước Đoàn Dự phục lạy. Đoàn Dự tuy ở thân phận chủ nhân, nhưng vẫn coi Ba, Chu hai người vào hàng trưởng bối, cũng vội vàng xuống ngựa đáp lễ, hỏi:

– Gia gia ta vẫn bình yên chứ?

Bỗng một tiếng “véo” vang lên, A Tử cầm roi ngựa quất xuống đầu Ba Thiên Thạch. Ba Thiến Thạch chưa đứng dậy, y vẫn quì dưới đất, chỉ né người đi một chút cho ngọn roi của A Tử vụt trệch đi, rồi lấy đầu gối đè lên ngọn roi. A Tử ra sức giật lại mà ngọn roi không nhúc nhích, nàng biết nếu dùng nội lực để tranh chấp thì nhất định mình không bằng đối phương, liền buông tay ra cho ngọn roi hất về phía Ba Thiên Thạch. Ba Thiên Thạch căm hận nàng đã làm nhục Chử Vạn Lý đến chết, đối với nàng lúc nào cũng dè dặt đề phòng. Ngờ đâu A Tử tuy đui mắt mà hành động cực kỳ cơ biến, đầu ngọn roi của nàng hất lại rất mau. Ba Thiên Thạch vừa nghe tiếng gió vội né tránh, tuy tránh được ngọn roi không vụt vào đầu, nhưng cũng vụt trúng vai đánh “chát” một tiếng.

Đoàn Dự quát lên:

– Tử muội! Ngươi lại ngang ngược rồi.

A Tử đáp:

– Muội có ngang ngược gì đâu? Y muốn lấy chiếc roi ngựa, nên muội hất lại cho y.

Ba Thiên Thạch là người trầm tĩnh, chỉ cười hì hì nói:

– Đa tạ cô nương đã cho ngọn roi này.

Y không muốn nói gì về vụ này nữa, liền móc trong bọc ra một phong thư, hai tay đưa lên cho Đoàn Dự.

Đoàn Dự đón lấy, thấy ngoài phong bì đề ba chữ: “Dự nhi lãm”, thì ra chính là thư của phụ thân. Chàng liền hai tay nâng bức thư lên cao, chỉnh đốn y phục, kính cẩn mở xem. Bức thư này Đoàn Chính Thuần viết để bảo chàng đi Tây Hạ. Trong thư nói: “Nước Đại Lý ta ở miền Nam Cương hẻo lánh, nước nhỏ binh yếu, khó chống ngoại xâm, nếu được cùng cường quốc Tây Hạ kết nghĩa Tấn Tần tức là thượng sách để giữ nước yên dân. Hài nhi phải lấy cơ nghiệp tổ tôn làm trọng, lấy xã tắc nhân dân làm quý, mà đem hết tâm lực để thực hiện việc này.”

Đoàn Dự đọc thư xong, sắc mặt biến đổi, lúc hồng lúc trắng, lẩm bẩm:

– Cái này... cái này...

Ba Thiên Thạch lấy ra một phong thư nữa, nói:

– Đây là thủ bút của Vương gia, gửi sang quốc vương nước Tây Hạ để cầu thân. Khi công tử tới Linh Châu thì trình thư này lên quốc vương bệ hạ.

Chu Đan Thần cũng cười hì hì nói:

– Công tử! Tại hạ kính chúc công tử mã đáo thành công, lấy được nàng công chúa nguyệt thẹn hoa nhường đưa về Đại Lý, để củng cố giang sơn nước nhà vững chắc như bàn thạch.

Đoàn Dự bẽn lẽn hỏi:

– Tại sao gia gia biết ta đi Tây Hạ?

Ba Thiên Thạch đáp:

– Vương gia biết Mộ Dung công tử đến Tây Hạ cầu thân, nên đoán rằng công tử... cũng đến đó để... tham dự cuộc náo nhiệt này... Vương gia còn dặn công tử phải lấy đại sự quốc gia làm trọng, nên coi rẻ tư tình nhi nữ.

A Tử cười khoái chí, nói xen vào:

– Không trách người ta thường nói: “Biết con chẳng ai bằng cha.” Gia gia nghe nói Mộ Dung Phục đi Tây Hạ, Vương cô nương tất đi cùng, lão nhân gia liền đoán được ngay cậu quý tử cũng lần mò đi theo. Hừ! Thật là cha nào con nấy. Gia gia khuyên bảo lấy đại sự quốc gia làm trọng, coi rẻ tư tình nhi nữ ư? Thế sao gia gia bỏ nước ra đi bấy lâu vẫn không trở về?

Ba Thiên Thạch, Chu Đan Thần cùng Đoàn Dự thấy A Tử ăn nói bất kính với phụ vương thì đều kinh hãi thất sắc. Nàng nói như vậy tuy thực tình đúng lý, nhưng đạo làm thần tử có lý đâu lại dám bài bác đấng quân phụ?

A Tử lại nói tiếp:

– Ca ca! Trong thư gia gia nói gì vậy? Có nhắc đến tiểu muội không?

Đoàn Dự đáp:

– Gia gia không biết Tử muội cùng ở với ta.

A Tử nói:

– Hừ! Đúng là gia gia không biết. Nhưng gia gia có dặn ca ca đi kiếm tiểu muội không? Gia gia có dặn ca ca chiếu cố cho đứa em đui mù không?

Trong thư, Đoàn Chính Thuần không đề cập đến chuyện này, nhưng Đoàn Dự nghĩ rằng nếu nói thực tình thì cô em phải đau lòng. Chàng liền đưa mắt ra hiệu cho Ba Thiên Thạch và Chu Đan Thần để bọn họ nói rằng phụ thân có bảo họ đi tìm kiếm A Tử, nào ngờ hai người giả vờ không hiểu. Chu Đan Thần nói:

– Trấn Nam Vương sai bọn tại hạ đi tùy tùng công tử qua Tây Hạ cầu thân. Nếu không có kết quả thì khi trở về Đại Lý, tuy chẳng bị Vương gia hỏi tội, nhưng chúng ta cũng chẳng còn mặt mũi gặp ai nữa.

Câu nói của Chu Đan Thần tỏ ý vâng lệnh Đoàn Chính Thuần đi giám thị Đoàn Dự, phải cố chiếm cho bằng được ngôi phò mã nước Tây Hạ.

Đoàn Dự cười khổ đáp:

– Ta vốn không hiểu võ nghệ, huống chi lại bị thương chưa khỏi, chân khí không vận lên được, thì làm sao so bì được với anh hùng hảo hán trong thiên hạ?

Ba Thiên Thạch lại nói:

– Trấn Nam Vương sai tiểu nhân đến bái kiến Tiêu đại hiệp cùng Hư Trúc tiên sinh, xin hai vị vì nghĩa chi lan giúp công tử một tay. Vương gia còn nói, lần hội kiến vừa qua trên núi Thiếu Thất thời gian ngắn ngủi, người chưa được cùng hai vị chuyện trò, nên sai tiểu nhân kính dâng lễ mọn.

Ba Thiên Thạch nói xong, lấy ra một viên ngọc bích chạm hình sư tử, hai tay dâng lên Tiêu Phong, còn Chu Đan Thần thì lấy trong bọc ra một chiếc quạt ngà, trên quạt có bút tích của Đoàn Chính Thuần đề tặng Hư Trúc.

Hai người tạ ơn, nhận lễ rồi nói:

– Công việc của tam đệ, dĩ nhiên bọn tại hạ phải hết sức giúp đỡ, hà tất Vương gia phải căn dặn. Vương gia ban cho báu vật, bọn tại hạ thật lòng không dám nhận.

A Tử nói:

– Hai vị xem gia gia ta có hảo tâm không? Gia gia bảo thế để hai vị đừng có tranh ngôi phò mã của tiểu ca ca. Hai vị mà nhận lời là mắc mưu gia gia đó.

Tiêu Phong thở dài nói:

– Tỉ tỉ cô nương chết rồi, khi nào ta còn có ý nghĩ đi lấy người khác nữa?

A Tử nói:

– Tỉ phu ngoài miệng tuy nói vậy, nhưng ai biết được lòng dạ thế nào? Hư Trúc tiên sinh trung hậu thực thà, không giống tiểu ca ca quen nết phong lưu. Ta vẫn để ý, thấy tiên sinh chưa vướng bận tình duyên với cô nào. Bây giờ tiên sinh qua Tây Hạ lấy công chúa, có phải tuyệt diệu không?

Hư Trúc thẹn đỏ mặt lên, xua tay lia lịa nói:

– Không, không! Tại hạ nhất quyết không làm thế. Tại hạ sẽ cùng đại ca ráng giúp cho tam đệ trong cuộc cầu thân này.

Ba Thiên Thạch cùng Chu Đan Thần đưa mắt ra hiệu cho nhau, rồi cùng phục lạy nói:

– Đa tạ hai vị có lòng chiếu cố cho công tử của bọn tiểu nhân.

Hào kiệt võ lâm đã nói ra là không nuốt lời, Tiêu Phong cùng Hư Trúc đã nhận lời giúp đỡ rồi, Chu, Ba lại trịnh trọng nhắc lại thêm một lần nữa, thế là vừa không sợ hai người hối tiếc mà đổi ý, vừa khiến cho Đoàn Dự khó lòng thoái thác.

***

Đoàn người đi về hướng Tây. Khi gần tới Linh Châu, trên đường càng lúc càng thấy lui tới nhiều nhân vật võ lâm.

Nước Tây Hạ tuy không lớn bằng Đại Tống, Đại Liêu nhưng cũng là một nước lớn ở phía Tây, lúc này quốc vương Tây Hạ cũng đã xưng đế hiệu. Đương kim hoàng đế Tây Hạ Lý Càn Thuận được sử sách gọi là Sùng Tôn Thánh Văn Đế, lấy niên hiệu là Thiên Hựu Dân An, triều chính thanh bình, quốc thái dân an.

Người võ lâm mà lấy được công chúa nước này thì thật là vinh hoa phú quý đến cùng cực, trên đời chẳng còn việc nào may mắn hơn được nữa. Tuy nhiên những nhân vật đã nổi tiếng trong võ lâm thì hầu hết đã có vợ con, còn hạng thiếu niên mới nổi thì chẳng mấy người võ công cao thâm. Trong bọn hào kiệt có cả những vị lão anh hùng dẫn con cháu cùng đồ đệ đi cầu thân, những tay giang dương đại đạo, hào khách các bang hội, lại có cả những người lẻ loi cô độc. Số đông nghĩ rằng: “Nhân duyên ngoài ngàn dặm đều là tiền định, chưa chắc võ công giỏi hơn người khác đã được sánh duyên cùng công chúa. Hễ công chúa ưng ý ai là người đó được làm phò mã.”

Dọc đường gặp không biết bao nhiêu là hào kiệt thiếu niên, ai cũng áo xiêm rực rỡ, binh khí cũng tề chỉnh sáng choang, giống như đi thi võ trạng nguyên. Trong dân gian thường nói “cùng văn phú võ”, người nào có con học võ thì gia đình cũng không đến nỗi nghèo, mà phẩm hạnh không được đoan chính thì lại càng dễ kiếm tiền. Vì thế bọn thiếu niên võ sĩ đi Tây Hạ phải đến chín phần mười trang phục diêm dúa rực rỡ, để cố giành lấy tình cảm của công chúa. Trên đường đi, những người quen biết gặp nhau cũng chỉ cười cợt bên ngoài, hỏi thăm công chúa diện mạo thế nào, dung nhan ra sao, võ nghệ cao hay thấp. Còn những ai không quen biết thì nhìn nhau trừng trừng giận dữ, coi đối phương như là địch thủ.

Một hôm, bọn Tiêu Phong đang lỏng cương cho ngựa đi từ từ, bỗng nghe có tiếng vó ngựa dồn dập, một người cưỡi ngựa từ phía trước phóng lại. Y phục kỵ sĩ rách tươm, trên cổ quấn một miếng vải trắng, thần sắc cực kỳ kinh hoảng. Bọn Tiêu Phong không để ý, chỉ cho là người này nếu không bị ngã thì bị đả thương, chẳng có chi là lạ. Ngờ đâu, lát sau lại có ba người cưỡi ngựa đi qua. Những người này đều bị trọng thương, sắc mặt xám ngắt ra vẻ bẽ bàng, cúi đầu xuống cho ngựa đi mau, không dám ngẩng nhìn mặt bọn Tiêu Phong.

Mai Kiếm lẹ miệng lên tiếng:

– Phải chăng phía trước có cuộc ẩu đả? Không thì sao lại lắm người bị thương thế này?

Nàng chưa dứt lời, lại có hai người đi tới. Hai người này đi bộ chứ không cưỡi ngựa, mặt đầm đìa những máu. Một người đầu trùm vải xanh, máu không ngớt thấm ra ngoài. Trúc Kiếm gọi hỏi:

– Trời ơi! Ngươi có cần thuốc trị thương không? Làm sao mà bị thương?

Người này mặt mũi hung dữ, trợn mắt nhìn nàng rồi nhổ nước miếng đánh toẹt một cái, cắm đầu đi ngay. Cúc Kiếm cả giận, rút kiếm đánh “soạt” một tiếng, muốn đuổi theo hắn. Hư Trúc lắc đầu nói:

– Mặc kệ người ta! Hắn đã bị thương nặng, chẳng nên giận hắn làm gì.

Mai Kiếm nói:

– Trúc muội vì lòng tốt hỏi hắn có cần thuốc trị thương không, mà hắn lại tỏ vẻ vô lễ, để hắn chết đi cho đáng kiếp.

Giữa lúc ấy, lại có bốn con ngựa chạy như bay tới nơi, bên tả hai người, bên hữu hai người. Họ đang trỏ tay vào mặt mà mắng chửi nhau. Một người nói:

– Chỉ tại ngươi là con cóc ghẻ mà muốn ăn thịt thiên nga. Sao không biết tự lượng bản lĩnh mà đòi đến Linh Châu để làm phò mã?

Người bên kia mắng lại:

– Ngươi có bản lĩnh thì sao không qua được cửa quan? Bây giờ bị thua rồi lại sừng sộ với ta?

Người đối diện lại mắng:

– Giả tỉ không có kẻ phóng ám tiễn hại người, thì làm gì ta đến nỗi bị thua?

Bốn người này vừa phóng ngựa rất nhanh vừa nói, nên chưa ai nghe rõ đầu đuôi câu chuyện ra sao. Lát sau, bọn chúng đã tới trước mặt, nhưng thấy bọn Tiêu Phong nhiều người, không dám giành đường, liền rẽ ngựa sang hai bên. Nhưng họ vẫn giơ tay chỉ trỏ mắng nhiếc nhau, đi xa rồi vẫn nghe nói vọng lại. Thì ra, bốn người này đều đến Linh Châu tranh ngôi phò mã nước Tây Hạ, nhưng dường như có một cửa quan nào đó mà bốn người này không vượt qua được, lại bị đả thương nên phải cụp đuôi chạy về.

Đoàn Dự nói:

– Đại ca! Tiểu đệ xem ra...

Chàng chưa dứt lời thì trước mặt lại có mấy người chạy bộ đến nơi, có người bị thương ở tay chân, có người sứt đầu chảy máu. Chung Linh không nén nổi hiếu kỳ, phóng ngựa tới hỏi:

– Ôi chao! Người giữ cửa quan phía trước ghê gớm lắm phải không?

Một đại hán trung niên hắng giọng đáp:

– Cô là nữ nhân, đi qua không bị họ ngăn trở đâu. Còn bọn nam nhân thì quay vể đi là hơn.

Bọn Tiêu Phong, Hư Trúc nghe câu này đều lấy làm kỳ, đồng thanh nói:

– Chúng ta thử đi xem!

Rồi mọi người giục ngựa chạy thật nhanh.

Đoàn người đi được chừng bảy, tám dặm thì thấy dường núi gập ghềnh, vòng vèo đi lên, chỉ lọt một người cưỡi ngựa. Qua mấy khúc quanh thì thấy một đám đầu người đen sì, bọn Tiêu Phong ruổi ngựa lại gần, thấy trên cao có hai đại hán sóng vai nhau mà đứng giữa đường. Cả hai người đều cao đến hơn sáu thước, to lớn dị thường, một gã cầm cây Thiết chử, một gã nắm cặp Đồng chùy. Hai gã nét mặt hầm hầm, nhìn mọi người đứng phía trước.

Bọn người tụ tập ở đây ít ra phải đến bảy tám chục người, đang bàn tán nhốn nháo, mỗi người nói một câu. Có người nói:

– Chúng tôi muốn đến Linh Châu, xin hai vị mở đường cho.

Có người hỏi:

– Hai vị ở đây lấy tiền mãi lộ chăng? Không hiểu mỗi người hai lạng hay một lạng? Xin hai vị cứ nói đi, rồi chúng ta thương lượng.

Có người nói:

– Nếu hai ngươi không mở đường thì sẽ bị dại họa.

Lại có người nói:

– Hai vị tướng mạo đường đường, oai phong lẫm liệt, sao không đến Linh Châu xin ứng tuyển làm phò mã, để nàng công chúa nguyệt thẹn hoa nhường lọt vào tay kẻ khác thì chẳng đáng tiếc ư?

Tha hồ cho bọn này muốn nói gì thì nói, hai đại hán thủy chung vẫn không nói gì.

Đột nhiên trong đám đông có tiếng quát:

– Tránh ra!

Rồi hào quang lấp loáng, một người vung kiếm lên, nhằm đâm vào đại hán bên tả. Gã này thân hình to lớn, lại mang khí giới cực nặng, ngờ đâu thân thủ mau lẹ vô cùng. Gã múa cặp chùy đánh lại, ép thanh trường kiếm vào giữa. Mỗi quả chùy nặng tới bốn chục cân, chỉ đập mạnh một cái là thanh kiếm gãy làm hai đoạn. Gã lại phóng cước đá ra trúng vào bụng đối phương. Người kia kêu to lên một tiếng, bị hất tung ra xa bảy tám trượng, nằm sóng sượt dưới đất, một lát sau mới cố lồm cồm bò mãi mà không dậy được.

Lại thấy một người múa song đao xông tới. Đao quang như một bức màn trắng xóa hộ vệ toàn thân, tưởng chừng như nước mưa củng không rơi vào được. Khi đến trước mặt hai gã đại hán, người này quát lên một tiếng thật to rồi đột nhiên biến đổi đao pháp, vung song đao nhằm chém vào đùi hai gã. Đại hán bên hữu không thèm nhìn đến đường đao biến hóa ra sao, cứ vung Thiết chử lên đập vào giữa làn bạch quang. Chỉ nghe một tiếng rú, song đao của người kia đã bị Thiết chử đánh gãy. Y bị mũi đao gãy đâm vào ngực, máu chảy đầm đìa khắp người, rồi ngã lăn long lóc xuống chân núi.

Hai gã đại hán đánh trọng thương hai người, những người khác không dám tiến lên nữa. Lại nghe có tiếng vó câu lộp cộp, một người cưỡi lừa đi lên. Đó là một thiếu niên thư sinh mới độ mười tám mười chín tuổi, mặc áo bào rộng thùng thình, vẻ người nho nhã, tướng mạo anh tuấn phi thường. Người cưỡi lừa chạy đến bên bọn Tiêu Phong thì ai nấy đều nhận thấy gã này khác hẳn những hào khách giang hồ, bất giác đều quay lại nhìn y. Đoàn Dự đột nhiên la lên một tiếng: “Ôi chao!”, rồi ấp úng:

– Ngươi... ngươi...

Nhưng chàng thư sinh này không thèm đưa mắt nhìn, cứ ngồi trên lưng lừa chạy qua mặt chàng.

Chung Linh ngạc nhiên hỏi:

– Huynh nhận ra vị tướng công này ư?

Đoàn Dự đỏ mặt đáp:

– Không! Ta nhận lầm người. Y... y là nam nhân. Ta có biết y là ai đâu?

Chàng nói câu này thật là ngớ ngẩn. A Tử cười khì một tiếng rồi nói:

– Ca ca! Té ra. ca ca chỉ biết nữ nhân chứ không biết nam nhân.

Nàng ngừng một lát rồi hỏi:

– Chẳng lẽ người vừa đi qua là nam nhân ư? Rõ ràng là nữ nhân mà?

Đoàn Dự hỏi:

– Ngươi cũng bảo y là nữ nhân ư?

A Tử đáp:

– Đúng là nữ nhân! Người cô ta tiết ra một mùi hương, đúng là của nữ nhân.

Đoàn Dự nghe đến chữ “hương” thì trống ngực đập thình thình, tự hỏi:

– Phải chăng đúng là nàng?

Lúc này thư sinh cưỡi lừa đã đến trước mặt hai gã đại hán, lớn tiếng quát:

– Tránh ra!

Thanh âm rất trong trẻo, rõ ràng là giọng một thiếu nữ.

Đoàn Dự không còn nghi ngờ gì nữa, cất tiếng gọi:

– Mộc cô nương! Uyển Thanh muội tử! Ngươi... ngươi... Ta... ta...

Miệng chàng ấp úng gọi loạn lên, giục ngựa tiến lại. Hư Trúc vội la lên:

– Tam đệ! Cẩn thận vết thương...

Ba Thiên Thạch, Chu Đan Thần cùng phóng ngựa đuổi theo.

Thiếu niên thư sinh cưỡi lừa vẫn trừng mắt nhìn hai gã đại hán, không quay đầu lại. Ba Thiên Thạch cùng Chu Đan Thần nhìn nghiêng thấy nửa mặt nàng, đã nhận ra con người xinh đẹp này đúng là người mà Đoàn Dự đã đưa về Trấn Nam Vương phủ nước Đại Lý, chính là Mộc Uyển Thanh. Hai người lẩm bẩm:

– Chúng ta thật có mắt như mù, không bằng cô bé đui mắt kia.

Thì ra A Tử tuy mắt chẳng nhìn thấy gì, nhưng thính mũi hơn người thường. Mộc Uyển Thanh có một mùi hương khác lạ, nàng vừa đi qua, A Tử đã ngửi thấy ngay. Còn mọi người thì mắt nhìn rõ ràng là một thiếu niên thư sinh, nhất thời chẳng ai để ý xem xét đó là nam hay nữ.

Đoàn Dự phóng ngựa đến bên, vươn tay nắm lấy vai nàng, dịu dàng nói:

– Muội tử! Từ ngày ấy đến nay muội ở đâu? Tiểu huynh nhớ muội quá chừng.

Mộc Uyển Thanh rụt vai lại, né tránh tay Đoàn Dự. Nàng quay đầu hững hờ nhìn chàng, thản nhiên hỏi:

– Ngươi nhớ ta ư? Tại sao lại nhớ ta? Ngươi có nhớ ta thật không?

Đoàn Dự ngẩn người ra, cả ba câu hỏi này đều quá khó với chàng.

Đại hán đứng đối diện cười ha hả rồi nói:

– Ái chà! Té ra là một cô chiêu! Ta cho cô qua đấy!

Đại hán kia cũng nói:

– Nữ nhân thì chúng ta cho qua, còn bọn nam nhân thối tha thì không được đâu. Thằng lỏi kia cút đi!

Hắn trỏ vào mặt Đoàn Dự, nói tiếp:

– Cái loại mặt trơn trán bóng kia, lão gia vừa nhìn thấy là ghét cay ghét đắng rồi. Ngươi mà tiến thêm một bước thì lão gia bằm ra làm mắm, đừng có trách ai!

Đoàn Dự nói:

– Tôn huynh nói nghe lạ quá! Đường cái là để cho người ta đi lại, tôn huynh không cho đi là vì lẽ gì? Xin được lĩnh giáo!

Đại hán đáp:

– Tôn Tán Vương tử nước Thổ Phồn có lệnh: cửa ải này đóng lại mười ngày, qua khỏi Trung Thu sẽ mở trở lại. Trước ngày Trung Thu chỉ có nữ nhân mới được qua, còn nam nhân thì không được. Ngoài ra, tăng nhân được qua, người phàm tục không được qua; người già được qua, người trẻ không được qua; người chết được qua, người sống không được qua. Cái luật này gọi là Tứ Quá Tứ Bất Quá.

Đoàn Dự hỏi:

– Như vậy thì còn nghĩa lý gì?

Đại hán lớn tiếng nói:

– Ngươi hỏi nghĩa lý gì ư? Chẳng có nghĩa lý gì hết. Cặp Đồng chùy của lão gia và cây Thiết chử của lão nhị, chính là nghĩa lý. Tôn Tán Vương tử đã hạ lệnh, chính là nghĩa lý. Ngươi là nam nhân, không phải hòa thượng, cũng không phải lão già, thì phải biến thành xác chết mới qua cửa quan này được.

Mộc Uyển Thanh nói:

– Ái chà! Sao lại có hạng người nói chuyện càn rỡ đến thế?

Nàng vung tay phải lên một cái, hai mũi tên bay vèo vèo nhằm vào hai gã đại hán. Chỉ nghe hai tiếng bịch bịch như bắn vào da thuộc, rõ ràng ám tiễn đã bắn trúng ngực mà hai gã này chẳng tổn thương chi hết. Đại hán cầm Thiết chử tức giận quát to:

– Cô bé kia thật không biết điều! Sao lại phóng ám khí vào bọn ta?

Mộc Uyển Thanh giật mình kinh hãi nghĩ bụng: “Có lẽ hai tên này măc áo giáp bằng da, tên độc của ta không bắn thủng được.”

Đại hán cầm Thiết chử vươn bàn tay to như cái quạt ra, toan nắm lấy Mộc Uyển Thanh. Người gã cao lớn, Mộc Uyển Thanh ngồi trên lưng lừa mà gã chỉ vươn tay ra đã tới trước ngực nàng.

Đoàn Dự la lên:

– Tôn huynh không được vô lễ.

Chàng vội đưa tay trái lên chặn lại. Gã liền xoay tay nắm chặt lấy cổ tay Đoàn Dự. Đại hán sử song chùy reo lên:

– Hay lắm! Chúng ta hãy xé thằng lỏi mặt trắng này thành hai mảnh.

Gã đưa hữu chùy sang tay trái, tay phải nắm lấy tay kia của Đoàn Dự toan kéo mạnh.

Mộc Uyển Thanh vội quát:

– Không được hại ca ca ta!

Mấy mũi ám tiễn lại phóng ra veo véo rồi mất tích như đá quăng xuống biển. Mộc Uyển Thanh phóng ám tiễn vào thân thể chúng không ăn thua gì, lại muốn bắn vào mắt mũi chúng, nhưng ở giữa còn có Đoàn Dự, nên lại sợ trúng phải chàng. Hai bên lối đi này là hai vách núi dựng đứng. Hư Trúc, Ba Thiên Thạch, Chu Đan Thần bị Mộc Uyển Thanh và Đoàn Dự cưỡi ngựa chặn mất lối đi, không thể tiến lên cứu ứng được.

Hư Trúc tung mình nhảy lên, rời khỏi yên ngựa, lao tới tên đại hán cầm Thiết chử, toan giơ tay ra điểm vào sườn gã.

Đoàn Dự bỗng cười ha hả nói:

– Nhị ca bất tất phải hoang mang. Bọn chúng không hại tiểu đệ được đâu.

Thân hình cao lớn của hai gã đại hán bỗng dần dần run rẩy, hai cái đầu to tướng lắc lư không dừng được, lát sau cả hai đồng thời ngã huỵch xuống đất. Nội lực Bắc Minh Thần Công trong mình Đoàn Dự chuyên hút chân khí địch nhân, nội lực hai gã đại hán bị hút hết, thần lực trời sinh cũng bằng vô dụng, liền ngã lăn ra. Đoàn Dự nói:

– Các ngươi đã đánh chết cùng đả thương nhiều người, nên bây giờ phải chịu trừng phạt như thế này. Từ đây về sau không được càn rỡ thế nữa!

Chung Linh lúc đó cũng tới nơi, liền cười nói:

– E rằng bọn chúng không còn bản lĩnh để càn rỡ nữa.

Nàng quay đầu lại nhìn Mộc Uyển Thanh nói:

– Mộc cô cô! Không ngờ lại chính là cô cô!

Mộc Uyển Thanh lạnh lùng hỏi:

– Ngươi là muội tử ta, sao lại gọi ta bằng cô cô?

Chung Linh ngạc nhiên hỏi:

– Mộc cô cô nói giỡn rồi! Sao điệt nữ lại là muội tử của cô cô được?

Mộc Uyển Thanh trỏ vào Đoàn Dự nói:

– Ngươi cứ hỏi y sẽ rõ.

Chung Linh quay lại nhìn Đoàn Dự, chờ chàng giải thích.

Mặt Đoàn Dự đỏ bừng lên, chàng ấp úng một hồi mà không nói được tiếng nào. May mà lúc đó hai gã đại hán kia đã ngã, những người vốn bị ngăn cản ào ạt kéo qua để tiến vào Linh Châu.

A Tử cất tiếng hỏi:

– Ca ca! Vị cô nương thơm phức kia cũng là người quen cũ của ca ca ư? Sao ca ca không giới thiệu với tiểu muội?

Đoàn Dự đáp:

– Ngươi đừng nói lăng nhăng. Đó là... tỉ tỉ ngươi đó. Ngươi lại bái kiến đi!

Mộc Uyển Thanh tức giận nói:

– Ta làm gì có phúc khí lớn như thế?

Rồi nàng quất roi vào mông cho lừa chạy về phía trước.

Đoàn Dự đuổi theo hỏi:

– Từ bấy đến nay, muội tử ở đâu? Muội... muội trông gầy ốm đi nhiều.

Mộc Uyển Thanh tính tình vừa cao ngạo vừa hung hãn, động tay là giết người, nhưng chỉ nghe một câu nói dịu dàng của Đoàn Dự đã thấy chua xót trong lòng. Hơn một năm nay nàng phiêu bạt giang hồ, dạn dày mưa gió, nghĩ lại cực kỳ đau khổ. Bao nhiêu thảm trạng trong chớp mắt lại hiện ra, nàng không còn ngăn được đôi dòng lụy nhỏ xuống như mưa. Đoàn Dự lại nói:

– Muội tử! Bọn chúng ta đông người, có đủ vật dụng. Muội đi cùng với bọn ta nhé!

Mộc Uyển Thanh vùng vằng nói:

– Ai cần huynh chiếu cố? Không có huynh thì ta không sống được hay sao?

Đoàn Dự nói:

– Tiểu huynh có nhiều chuyện muốn nói với muội. Muội có chịu đi theo ta không?

Mộc Uyển Thanh vẫn hằn học nói:

– Huynh còn gì để nói với ta nữa? Chẳng qua lại là mấy câu nói nhăng nói cuội chứ gì?

Tuy nàng không ưng chịu, nhưng khóe miệng đã lộ nét cười. Đoàn Dự cả mừng nói:

– Hảo muội tử! Tuy muội có gầy đi đôi chút, nhưng càng lớn lên lại càng xinh đẹp.

Mộc Uyển Thanh sầm mặt nói:

– Huynh là huynh trưởng của ta, từ nay không được nói như thế nữa!

Hiện giờ, lòng dạ Mộc Uyển Thanh rối bời. Nàng biết rõ Đoàn Dự là huynh trưởng cùng cha khác mẹ của mình, thế mà lòng yêu mến nhớ nhung chẳng những không phai nhạt, mà mỗi ngày lại mỗi tăng thêm.

Đoàn Dự cười nói:

– Ta khen muội tử càng lớn lên càng xinh đẹp, thì có gì là sai đâu? Hảo muội tử! Muội cải dạng nam trang đến Linh Châu để thi tuyển làm phò mã ư? Muội trông rất giông một chàng thư sinh thiếu niên anh tuấn, công chúa nước Tây Hạ mà nhìn thấy thì phải điên đảo thần hồn.

Mộc Uyển Thanh hỏi:

– Còn huynh đến Linh Châu làm chi?

Đoàn Dự đỏ mặt lên đáp:

– Ta chỉ muốn đến xem cuộc náo nhiệt này, không có ý gì khác cả.

Mộc Uyển Thanh “hừ” một tiếng rồi nói:

– Huynh đừng dối muội nữa. Gia gia bảo huynh đến ứng tuyển làm phò mã, lại sai hai gã Ba, Chu đưa huynh đi. Huynh tưởng muội không biết hay sao?

Đoàn Dự ngạc nhiên hỏi:

– Ô hay! Sao muội lại biết thế?

Mộc Uyển Thanh đáp:

– Mẫu thân của muội vừa gặp gia gia. Muội cùng đi với mẫu thân, nên nghe nói thế.

Đoàn Dự nói:

– Té ra là vậy! Muội biết ta đi Linh Châu nên cũng đi xem phải không?

Mộc Uyển Thanh đỏ mặt lên vì Đoàn Dự nói câu này rất đúng tâm sự nàng, nhưng chỉ bĩu môi đáp:

– Muội đi xem ca ca làm chi? Muội chỉ muốn xem công chúa nước Tây Hạ đẹp đến cỡ nào mà làm náo loạn cả thiên hạ.

Đoàn Dự nghĩ thầm: “Công chúa Tây Hạ chỉ đẹp bằng nửa muội cũng là tốt lắm rồi.” Nhưng chàng nhận ra câu này nói với tình nhân thì được, nói với muội tử thì không nên, bèn không nói ra nữa. Mộc Uyển Thanh lại nói:

– Tiểu muội cũng muốn đi xem Đoàn Vương tử nước Đại Lý cầu hôn có thành công hay chăng.

Đoàn Dự khẽ nói:

– Ta không làm phò mã nước Tây Hạ đâu. Nhưng muội muội chớ nên tiết lộ với ai, nếu gia gia bức bách thì ta sẽ trốn biệt.

Mộc Uyển Thanh hỏi:

– Chẳng lẽ lệnh của gia gia mà huynh dám cãi ư?

Đoàn Dự nói:

– Ta không cãi lệnh, mà chỉ bỏ trốn thôi.

Mộc Uyển Thanh cười nói:

– Bỏ trốn với cãi lệnh thì khác gì nhau? Người ta là công chúa cành vàng lá ngọc, sao huynh lại không muốn lấy?

Từ lúc gặp nhau, bây giờ Mộc Uyển Thanh mới hé miệng cười. Đoàn Dự cả mừng nói:

– Muội muội tưởng ta cũng giống gia gia, gặp người nào là yêu người nấy, rồi không dứt ra được hay sao?

Mộc Uyển Thanh nói:

– Hừ! Tiểu muội thấy huynh giống hệt gia gia, chẳng khác chút nào, đúng là cha nào con ấy. Có điều huynh không được tốt phúc bằng gia gia thôi.

Rồi nàng thở dài nói tiếp:

– Sau lưng thì má má tiểu muội trách móc gia gia đủ điều, mà hễ gặp mặt là tha thứ hết. Nhưng các cô nương trẻ tuổi bây giờ không được rộng lượng như má má tiểu muội đâu.

Hồi 45.
KHÔ TỈNH ĐỂ, Ô NÊ XỨ

Ba Thiên Thạch cùng Chu Đan Thần cũng đã tới, gặp Mộc Uyển Thanh, bèn giới thiệu nàng với Tiêu Phong, Hư Trúc. Hai người Ba, Chu tuy đã biết nàng là con gái của Trấn Nam Vương, nhưng chưa tổ chức nghi lễ nhìn nhận chính thức, nên vẫn gọi nàng là Mộc cô nương.

Đoàn người đi được mấy dặm thì trời đã xế chiều, bỗng nghe phía bên trái có tiếng kêu gào rất lớn, chính là thanh âm Nam Hải Ngạc Thần. Dường như hắn đang gặp phải chuyện gì nguy hiểm. Đoàn Dự nói:

– Là đồ đệ ta đó!

Chung Linh cũng la lên:

– Chúng ta mau tới đó xem sao. Đồ đệ công tử rất tốt!

Hư Trúc cũng nói:

– Phải đó! Mẫu thân đệ là Diệp Nhị Nương, tỉ muội với Nam Hải Ngạc Thần nên đệ không khỏi có chút tình hương hỏa.

Mọi người giục ngựa lao về phía có tiếng hét, vòng vèo qua mấy góc núi thì đến một khu rừng rậm, bỗng thấy trên bờ vực thẳm một cảnh tượng kinh hồn động phách,

Bờ vực có một cây tùng đơn độc. Trên một cành cây mọc ngang ra, có người lấy gậy đâm vào rồi đứng lên đó. Người này mình mặc áo xanh chính là Đoàn Diên Khánh. Tay trái lão nắm gậy, tay mặt cũng cầm một cây gậy nữa, đầu cầy gậy này có một người nắm lấy, chính là Nam Hải Ngạc Thần. Tay kia của Nam Hải Ngạc Thần lại túm lấy đầu tóc của Cùng Hung Cực Ác Vân Trung Hạc. Hai tay Vân Trung Hạc nắm giữ hai cổ tay một thiếu nữ. Cả bốn người nối thành một sợi đây dài lơ lửng trên không, ở vào tình trạng nguy hiểm vô cùng! Bất luận ai sểnh tay một chút là mấy người cùng rơi xuống vực thẳm. Dưới khe núi này đá tai mèo chi chít tựa cây rừng, nhiều mỏm đá nhọn hoắt như mũi dao chĩa thẳng lên, ai rớt xuống chắc chắn phải tan xác. Lúc ấy một cơn gió thổi qua, Nam Hải Ngạc Thần, Vân Trung Hạc và thiếu nữ lắc lư thành vòng cung. Thiếu nữ lúc trước xoay lưng về phía mọi người, bây giờ quay nghiêng mặt lại. Đoàn Dự vừa trông thấy đã la hoảng: “Trời ơi!” rồi suýt nữa chàng lọt từ trên lưng ngựa xuống.

Thiếu nữ này chẳng phải ai xa lạ, chính là Vương Ngữ Yên mà chàng ngày đêm thương nhớ. Đoàn Dự định thần lại, ngẩng đầu nhìn lên thì thấy sườn núi cực kỳ hiểm hóc, không có cách nào phi ngựa lên được. Chàng vội vàng xuống ngựa, chạy lại trước cây tùng thì thấy một người vừa lùn vừa béo mập đang cầm búa lớn chặt gốc cây tùng này. Đoàn Dự kinh hãi quá, la lên:

– Ôi chao! Ngươi làm gì vậy?

Người béo lùn lờ đi như không nghe thấy, giơ búa tiếp tục chặt cây. Đoàn Dự trỏ ngón tay ra vận chân khí, muốn phát Lục Mạch Thần Kiếm tấn công hắn. Nhưng chàng sử Lục Mạch Thần Kiếm chưa được linh hoạt, không phải lúc nào muốn phát huy cũng được ngay, chỉ trỏ luôn mấy cái mà vẫn chẳng thấy kiếm khí vọt ra. Đoàn Dự lại càng sợ hãi đến cuống cuồng, lớn tiếng hô hoán:

– Đại ca! Nhị ca! Hai vị hảo muội tử! Bốn vị hảo cô nương! Lại đây! Mau lại đây cứu người!

Tiêu Phong, Hư Trúc vội chạy lại. Người lùn kia vốn khuất sau một tảng đá lớn nên ở dưới nhìn lên không thấy, gió núi lại thổi mạnh, tiếng chặt cây cũng không nghe rõ, nên không ai phát giác từ xa. May mà cây tùng này rất lớn, hắn không chặt đứt ngay được.

Bọn Tiêu Phong thấy tình trạng này đều vô cùng kinh hãi, không biết tại sao cơ sự lại như thế. Hư Trúc kêu lên:

– Lão huynh mập kia, dừng chặt cây nữa!

Lão lùn mập nói:

– Cây này do ta trồng, bây giờ ta muốn chặt về làm quan tài, ngươi cấm được ta ư?

Hắn vừa nói, vừa tiếp tục chặt cây. Nam Hải Ngạc Thần vẫn lớn tiếng la hoảng không ngớt. Đoàn Dự nói:

– Nhị ca! Không thể nói chuyện phải trái với y được. Nhị ca hãy kiềm chế y trước rồi sẽ nói sau!

Hư Trúc đáp:

– Đúng thế!

Hư Trúc toan chạy tới thì bỗng thấy một người chống gậy lướt qua mặt mọi người mau lẹ phi thường, chỉ nhô lên hụp xuống mấy cái đã đến trước mặt gã béo lùn. Người này lướt đi mau quá nhìn không rõ, lúc hắn dừng lại mới biết là Du Thản Chi. Không biết gã đã chui từ trong xe lừa ra lúc nào.

Du Thản Chi chống một gậy xuống đất, một gậy giơ lên, lạnh lùng nói:

– Không ai được lại đây!

Mộc Uyển Thanh chưa biết mặt gã, đột nhiên thấy dung mạo hắn xấu xí khủng khiếp, nàng cả kinh thất sắc, khẽ la lên một tiếng:

– Úi chao!

Đoàn Dự vội nói:

– Trang Bang chủ! Bang chủ mau ngăn trở vị nhân huynh béo mập kia, đừng để y chặt đứt cây tùng.

Du Thản Chi lạnh lùng hỏi lại:

– Ta ngăn trở y để làm chi, được ích lợi gì?

Đoàn Dự đáp:

– Cây tùng mà đổ xuống thì mấy người kia đều chết hết.

Hư Trúc thấy tình thế cực kỳ nguy hiểm liền tung mình nhảy vọt ra để ngăn trở không cho gã béo mập chặt cây, đồng thời cứu bọn Đoàn Diên Khánh, Nam Hải Ngạc Thần xuống. Ngày trước Hư Trúc giải được thế cờ Trấn Lung bí hiểm, cũng đã nhờ Đoàn Diên Khánh chỉ điểm cho. Sau này y học được bản lĩnh đầy mình, cũng chính mở đầu từ ngày đó. Tuy những sự việc này là phúc hay là họa của y thì cũng khó nói, nhưng Đoàn Diên Khánh đối với y thì dĩ nhiên chỉ có hảo ý mà thôi.

Tay phải Du Thản Chi cắm cây trượng gỗ xuống đất, tay trái phóng ra một chưởng. Một luồng khí âm hàn theo chưởng phong xô ra. Hư Trúc không sợ âm hàn độc chưởng, nhưng biết rằng chưởng lực đối phương thâm hậu, không dám coi thường, phải định thần phóng chưởng chống lại. Du Thản Chi lại phóng phát chưởng thứ hai đánh vào cây tùng. Một cành cây rơi xuống, những cành khác lung lay không ngớt, bốn người đang treo lơ lửng cũng lắc lư theo.

Đoàn Dự vội la lên:

– Nhị ca! Đừng tới gần nữa. Chúng ta nói chuyện tử tế hay hơn, hà tất phải động thủ? Trang Bang chủ! Ngươi có thù với ai? Sao lại hại người như thế?

Du Thản Chi hỏi:

– Đoàn công tử! Ngươi muốn ta ngăn trở lão béo này thì chẳng có chi là khó. Nhưng ngươi có làm chuyện gì tốt cho ta không?

Đoàn Dự nói:

– Bang chủ... muốn gì... ta cũng đồng ý. Ngươi muốn sao thì cứ nói ra, lẹ lên, lẹ lên! Đừng chần chừ nữa!

Du Thản Chi đáp:

– Ta ngăn trở gã mập này xong, muốn cùng A Tử cô nương lập tức rời khỏi nơi đây. Ngươi cùng bọn Tiêu Phong, Hư Trúc không ai được ngăn trở. Các vị có ưng thuận như vậy không?

Đoàn Dự vội đáp:

– A Tử đang muốn nhị ca của ta chữa mắt cho sáng lại. Nếu A Tử đi theo ngươi thì làm sao chữa mắt?

Du Thản Chi đáp:

– Hư Trúc tiên sinh đã có thể chữa mắt cho nàng, thì ta cũng có thể tìm cách chữa trị.

Đoàn Dự ngập ngừng nói:

– Cái đó... cái đó...

Chàng thấy gã béo lùn vẫn đang tiếp tục chặt cây, nghĩ rằng cứu người là gấp, liền đáp:

– Ta ưng thuận lời ngươi. Ngươi... ngươi... nhanh...

Du Thản Chi vung chưởng đánh vào gã lùn mập. Gã này cười khì khì, quẳng búa xuống, đứng thủ thế, quát lên một tiếng rồi vung song chưởng lên chống đỡ phát chưởng của Du Thản Chi. Chưởng phong của gã rít lên veo véo, thanh thế cực kỳ mãnh liệt, còn phát chưởng của Du Thản Chi lại không một tiếng động.

Đột nhiên sắc mặt gã béo lùn biến đổi. Gã đang tỏ vẻ kiêu ngạo khinh người, bỗng ra chiều kinh hãi, dường như thấy một quái sự không ngờ nổi. Rồi khóe miệng gã ứa máu tươi, thân thể co rúm lại như một quả bóng, từ trên sườn núi lăn xuống vực thẳm. Một lát sau nghe “ầm” một tiếng, người gã đã đập vào những tảng đá lởm chởm dưới đáy hang. Mọi người nghe tiếng động, tưởng tượng ra thảm trạng gã béo lùn bị vỡ tan đầu óc, thân thể nát nhừ, đều không khỏi rùng mình.

Hư Trúc tung người nhảy vọt lên cành tùng, thấy cây cương trượng của Đoàn Diên Khánh cắm sâu vào cành cây. Nội lực lão cực kỳ ghê gớm, mới có thể đeo được cả bốn người nặng như thế lơ lửng mà không tuột trượng ra. Hư Trúc cực kỳ khâm phục, đưa tay ra nắm lấy cầy cương trượng kéo lên.

Nam Hải Ngạc Thần oang oang khen ngợi:

– Tiểu hòa thượng! Ta đã sớm biết ngươi là người tốt! Ngươi là con của nhị tỉ ta, dĩ nhiên là tiểu điệt của Nhạc lão nhị. Ngươi đã là tiểu điệt, dĩ nhiên thấy Nhạc lão nhị bị nguy hiểm thì phải ra tay giúp đỡ. Hôm nay, nếu không được ngươi đến cứu mạng thì thật là nguy quá. Chúng ta bị treo ở đây đã ba ngày ba đêm rồi, không muốn nếm mùi cay đắng này nữa.

Vân Trung Hạc nói:

– Thôi thôi! Đừng nói khoác nữa! Làm gì mà bị treo những ba ngày ba đêm.

Nam Hải Ngạc Thần tức giận nói:

– Lúc nãy ta mà không gượng nổi, thả đầu tóc ngươi ra thì còn chi là mạng? Bây giờ ngươi có muốn ta thử buông tay không?

Hai người này tuy gặp lúc nguy hiểm mà vẫn gây gổ nhau.

Chỉ trong nháy mắt, Hư Trúc đã kéo được Đoàn Diên Khánh lên, rồi tiếp tục kéo đến Nam Hải Ngạc Thần cùng Vân Trung Hạc, sau cùng là Vương Ngữ Yên. Hai mắt nàng nhắm nghiền, hơi thở yếu ớt, dường như ngất đi đã lâu.

Đoàn Dự thấy cứu được nàng thì hết sức hoan hỉ, sau đó lại nổi lòng thương xót. Hai cổ tay nàng đều có quầng đen vì bị ngón tay Vân Trung Hạc nắm chặt. Chàng nghĩ tới Vân Trung Hạc là con người hung tàn hiếu sắc, đã mấy lần toan xúc phạm đến Mộc Uyển Thanh và Chung Linh, mà lần nào cũng nhờ Nam Hải Ngạc Thần cứu gỡ. Hôm nay lại diễn ra tấn kịch này, chàng tức giận đến cực điểm, liền nói:

– Đại ca! Nhị ca! Gã Vân Trung Hạc này thật là khả ố! Chúng ta giết quách gã đi thôi!

Nam Hải Ngạc Thần vội la lên:

– Không nên! Không nên! Đoàn... sư phụ! Hôm nay hoàn toàn nhờ ở lão tứ mới cứu được... sư nương... Nếu không có y thì tính mạng sư nương đã... ô hô ai tai rồi.

Lão nói mấy câu này ngắc ngứ tới ba bốn chỗ, mọi người nghe không rõ. Mộc Uyển Thanh thấy Đoàn Dự vì Vương Ngữ Yên mà nóng nảy hoảng hốt, đã rầu rầu nét mặt tự thương thân mình. Bây giờ nàng thấy dung mạo Vương Ngữ Yên tuyệt thế vô song thì trong lòng có một cảm giác kỳ dị khó mà tả được. Vương Ngữ Yên từ từ mở mắt ra, la lên một tiếng rồi hỏi:

– Đây có phải là âm phủ không? Ta... chết rồi ư?

Nam Hải Ngạc Thần nói:

– Cô này ăn nói thật là hồ đồ! Nếu đây là âm phủ thì chẳng lẽ mọi người chúng ta đều chết cả rồi ư? Bây giờ cô chưa là vợ sư phụ ta, ta nói mấy câu vô lễ, cô đừng cho là phạm thượng. Theo chỗ ta biết thì sớm muộn gì cô cũng là sư nương ta. Ngày giờ thấm thoát qua nhanh lắm, may còn cơ hội này, ta gọi cô mấy tiếng cô nương tưởng cũng chẳng có chi quá đáng! Ta xin hỏi: Cô nương đang bình yên, sao lại đi tìm cái chết? Cô chết thì thỏa nguyện vọng của cô cũng đành, nhưng suýt nữa chết lây cả đến tứ đệ Vân Trung Hạc. Vân lão tứ có chết cũng không sao, nhưng còn liên can đến đại ca Đoàn Diên Khánh. Đoàn lão đại mà chết thì thật là đáng tiếc, nhưng hãy còn là việc nhỏ. Nhạc lão nhị bị liên can chết theo mới là việc nguy hiểm hơn hết.

Đoàn Dự nói:

– Vương cô nương! Vụ này là thế nào? Cô nương một phen kinh hãi, khiến tại hạ áy náy vô cùng! Thôi, cô nương hãy ngồi tựa vào gốc cây mà nghỉ một lúc.

Chàng dịu dàng an ủi, nhưng Vương Ngữ Yên lại rú lên một tiếng rồi khóc ròng, hai tay ôm đầu khẽ nói:

– Các vị đừng nghĩ đến ta nữa! Ta không thể sống nữa đâu!

Đoàn Dự giật mình kinh hãi nghĩ thầm: “Té ra nàng muốn tự tử thật! Nhưng không hiểu tại sao? Chẳng lẽ...” Chàng liếc mắt nhìn Vân Trung Hạc thấy vẻ mặt gã rất đỗi hung tàn bạo ngược, thì la thầm:

– Trời ơi! Phải chàng Vương cô nương đã bị gã này làm ô nhục nên định tự tử?

Chung Linh tiến lên một bước, cất tiếng chào hỏi:

– Nhạc lão tam! Mạnh khỏe chứ?

Nam Hải Ngạc Thần nhìn thấy Chung Linh, cả mừng đáp:

– Tiểu sư nương! Sư nương vẫn mạnh giỏi chứ? Bây giờ ta là Nhạc lão nhị chứ không phải Nhạc lão tam nữa.

Chung Linh cũng nói:

– Lão nhị cũng đừng kêu ta bàng tiểu nọ, tiểu kia nữa, khó nghe lắm! Nhạc lão nhị, ta hỏi ngươi: Vị cô nương kia tại sao lại toan tự tử? Phải chăng thằng cha giống như cây tre kia đã gây ra tai vạ? Ta phải giáo huấn hắn một phen.

Nàng úp hai tay lên miệng, phà hơi cho nóng. Vân Trung Hạc biến sắc mặt, lùi lại hai bước.

Nam Hải Ngạc Thần vội xua tay đáp:

– Không phải! Không phải! Lần này không hiểu tại sao hắn đột nhiên biến tính trở thành người tốt. Bọn ta còn ba người, thiếu mất Diệp Nhị Nương, ai nấy đều đau buồn mới đi tản bộ lên đây. Bỗng nhiên thấy cô nương này đâm đầu nhảy xuống vực thẳm, Vân lão tứ đại phát từ tâm, nhảy xuống nắm theo được tay cô. Nhưng cô bé kia nhảy mạnh quá, lại kéo theo Vân lão tứ rớt xuống! Trời đất ơi! Hắn là một tên Cùng Hung Cực Ác, đột nhiên biến đổi tính nết làm việc thiện, mà lại không biết tự lượng sức mình.

Vân Trung Hạc tức mình nói:

– Con mẹ nó! Khi nào Vân mỗ lại đại phát từ tâm làm việc thiện? Vân mỗ thấy cô nương đây chim sa cá lặn mà lại đâm đầu xuống vực thẳm để tự tử, nên tiếc không muốn bỏ qua, mới nhảy theo để bắt nàng về làm phu nhân.

Nam Hải Ngạc Thần tức giận quát lên như sấm, trỏ tay vào mặt Vân Trung Hạc mắng:

– Quân khốn kiếp! Nhạc lão nhị tưởng mi đổi tính thành người tốt, ra tay cứu người, mới nghĩ tình huynh đệ mà nhảy theo nắm lấy tóc mi định lôi lên. Nếu Nhạc lão nhị sớm biết mi lòng lang dạ thú, thì đã để mi chết quách cho xong.

Chung Linh cười nói:

– Nhạc lão nhị! Lão có ngoại hiệu là Hung Thần Ác Sát, chuyên làm việc hung ác, không làm việc tốt. Lão biến dổi tính nết tự bao giờ, có phải là được sư phụ dạy dỗ không?

Nam Hải Ngạc Thần vò đầu bứt tai đáp:

– Không đổi tính! Lão nhị không đổi tính, nhưng Tứ Đại Ác Nhân thiếu đi một người thì sức mạnh lại bớt đi một phần, nên ta mới nắm đầu lão tứ định lôi lên. Không ngờ chẳng lôi được hắn mà chính mình cũng bị té nhào. May nhờ Đoàn lão đại bản lĩnh phi thường, phóng đầu gậy xuống cho ta nắm lấy. Nhưng ba người nặng tới trên dưới bốn trăm cân, kéo cả Đoàn lão dại xuống theo. Lão đại liền phóng một cây trượng lên đâm lấy cành tùng, đang tìm cách trèo lên. Không ngờ lại có thằng cha lùn mập người nước Thổ Phồn xách búa đến chặt cây.

Chung Linh hỏi:

– Gã lùn mập đó là người nước Thổ Phồn ư? Sao gã lại toan ám hại các vị?

Nam Hải Ngạc Thần phun một bãi nước bọt rồi đáp:

– Mọi việc đều do lão tứ chẳng ra gì. Hắn lẻn vào hoàng cung nước Tây Hạ để nhìn trộm công chúa, không ngờ sau đó lại khua chiêng đánh trống, lớn tiếng huyên thuyên với mọi người, nào khen công chúa đẹp tựa thiên tiên, nạo ca ngợi dáng điệu nàng như chim sa cá lặn. Vụ này đến tai Vương tử nước Thổ Phồn, bọn ta lại phải một phen chiến đấu, đánh chết mười mấy tên võ sĩ Thổ Phồn. Vì thế mà bọn đại ác chúng ta thành ra cừu địch với bọn Thổ Phồn.

Mọi người nghe lão nói vậy thì đã hơi hiểu manh mối, nhưng vẫn chưa hiểu tại sao tại sao Vương Ngữ Yên định tự tử.

Nam Hải Ngạc Thần lại nói:

– Vương cô nương! Sư phụ ta đã đến đây. Hai người biết nhau từ lâu rồi, kết nghĩa phu thê quách đi, đừng tự tử làm chi cho uổng!

Vương Ngữ Yên ngẩng đầu lên nghẹn ngào nói:

– Ngươi còn nói nhăng nói càn khinh mạn, ta... ta sẽ đập đầu vào đây mà chết đi cho xong.

Đoàn Dự vội nói:

– Không được! Cô hương không được làm thế!

Rồi chàng quay lại bảo Nam Hải Ngạc Thần:

– Nhạc lão tam! Ngươi không được...

Nam Hải Ngạc Thần vội ngắt lời:

– Nhạc lão nhị chứ!

Đoàn Dự nói:

– Ừ, thì Nhạc lão nhị! Ngươi không được nói nhăng nữa. Nhưng ngươi đã có công cứu người, ta cảm kích vô cùng.

Nam Hải Ngạc Thần giương cặp mắt ti hí lên nhìn Vương Ngữ Yên nói:

– Cô không chịu làm sư nương ta, thi cũng chẳng thiếu gì người muốn làm. Vị này là đại sư nương, vị kia là tiểu sư nương, ta cứ kêu bằng sư nương hết.

Lão vừa nói vừa trỏ Mộc Uyển Thanh, rồi lại trỏ sang Chung Linh.

Mộc Uyển Thanh đỏ mặt lên, bĩu môi nói:

– Hừ! Lão này say rượu nói càn!

Từ lúc mọi người chu ý nhìn Hư Trúc cứu người, bây giờ mới nhìn lại, phát giác Du Thản Chi cùng A Tử đã đi đâu mất rồi. Đoàn Đự hỏi Tiệu Phong:

– Đại ca! Họ đi cả rồi ư?

Tiêu Phong đáp:

– Họ đi cả rồi. Tam đệ đã nhận lời gã, nên ta không ngăn trở nữa.

Chàng nói vậy mà trong lòng không khỏi bâng khuâng, không hiểu A Tử theo Du Thản Chi rồi về sau số phận nàng sẽ ra sao.

Nam Hải Ngạc Thần bỗng la lên:

– Lão đại! Lão tứ! Chúng ta về thôi chứ?

Lão thấy Đoàn Diên Khánh cùng Vân Trung Hạc nhằm hướng Linh Châu trở gót, liền quay lại nói với Đoàn Dự:

– Nhạc lão nhị cũng đi thôi!

Lão vừa nói vừa xoay mình lẹ bước đi theo bọn Đoàn Diên Khánh.

Chung Linh nói:

– Vương cô nương! Chúng ta ngồi xe cùng đi.

Rồi nàng đỡ Vương Ngữ Yên lên ngồi vào chỗ A Tử trên cỗ xe lừa. Đoàn người lại nhằm đường Linh Châu thẳng tiến. Vào lúc xế chiều, mọi người đến nội thành Linh Châu.

***

Thời bấy giờ, thế lực nước Tây Hạ đang cường thịnh, có tới hai mươi hai châu. Khu vực nam sông Hoàng Hà có Linh Châu, Hồng Châu, Ngân Châu, Hạ Châu. Khu Hà Tây có Hưng Châu, Lương Châu, Cam Châu, Túc Châu nay là Cam Túc Ninh Hạ, Tuy Viễn. Vùng đất này có lợi thế ở nguồn nước sông Hoàng Hà nên lương thực rất dồi dào. Người ta thường nói “Hoàng Hà trăm thứ hại, chỉ có một thứ lợi”, thế mà Tây Hạ chiếm trọn vùng đất quanh con sông này. Tây Hạ binh cường mã tráng, có tới năm mươi vạn giáp binh, quân sĩ vừa kiêu dũng vừa thiện chiến. Tống sử chép rằng: “Người Tây Hạ dùng binh phần nhiều đứng ở núi hoang, đặt quân mai phục để bao vây địch, dùng thiết kỵ làm tiền quần xung phong. Đội thiết kỵ này cưỡi ngựa và mặc hai lần áo giáp, đao thương đâm không thủng, ngựa lại dùng xích sắt kết chặt vào nhau nên dù chết cũng không ngã xuống. Lúc giao tranh, đội thiết kỵ xông lên đột phá trước, khi trận dịch rối loạn rồi đại quân mới tiến lên, quân bộ xen giữa kỵ binh mà tấn công. Quốc vương nước Tây Hạ vốn là người rợ Hồ ở họ Thát Bạt, đến đời Đường Thái Tông mới được ban cho họ Lý. Người Tây Hạ đánh nhau khắp bốn phương, vì vậy mà biên giới nước này biến đổi hoài, kinh đô cũng tùy lúc mà dời đi. Linh Châu tuy là kinh thành nước Tây Hạ nhưng so với các đô thị lớn ở Trung Nguyên thì còn kém xa lắm.”

Tối hôm ấy bọn Tiêu Phong không sao tìm được quán trọ. Linh Châu vốn đã chẳng phồn hoa đô hội gì, lại đã gần đến Trung Thu, hảo hán bốn phương tới đây không biết bao nhiêu mà kể, những khách sạn lớn đều chật ních những người. Bọn Tiêu Phong đành ra khỏi thành, tìm mãi mới được một tòa miếu cũ làm chỗ nghỉ đêm. Nam nhân tụ tập ở gian phía đông, còn nữ nhân ngủ ở phòng phía tây.

Từ lúc Đoàn Dự gặp Vương Ngữ Yên, trong lòng chàng vừa hoan hỉ lại vừa lo âu, đêm ấy chàng trằn trọc không sao ngủ được. Chàng tự hỏi:

– Tại sao Vương cô nương lại toan tự tử? Ta phải tìm cách khuyên giải nàng mới được. Nhưng ta không biết nguyên nhân thì làm sao mà khụyên giải?

Lúc đó, trăng đang lấp ló bên song cửa sổ, phủ xuống mặt đất một vùng ánh sáng trong trẻo. Đoàn Dự không sao ngủ được, rón rén đứng dậy ra sân. Chàng thấy bên góc tường có hai cây ngô đồng, mảnh trăng khuyết từ từ ló lên khỏi ngọn cây. Tiết đại thử vừa qua, đêm ở vùng Cam Lương này đã lạnh. Đoàn Dự quanh quẩn dưới gốc cây ngô đồng một lúc, thấy vết thương trước ngực ngâm ngẩm đau, thì biết rằng ban ngày đi nhiều quá làm động đến vết thương. Bất giác chàng lại tự hỏi:

– Tại sao Vương cô nương lại muốn tự tử? Chuyện này thật khó mà hiểu được.

Chàng thơ thẩn bước ra cửa miếu, dưới ánh trăng, xa xa bên bờ hồ bỗng thấy bóng người thấp thoáng. Dường như đó là một nữ lang áo trắng, mà bộ dạng lại hao hao giống Vương Ngữ Yên. Đoàn Dự kinh hãi la thầm:

– Nguy rồi... Chắc nàng lại đi tự tử...

Chàng liền thi triển Lăng Ba Vi Bộ lướt đi rất nhanh mà không một tiếng động, chẳng khác mỹ nhân đạp trên mặt sóng, chỉ chớp mắt, chàng đã đến sau lưng nữ lang áo trắng. Nước hồ trong suốt như gương, phản chiếu dung mạo nữ lang, quả nhiên chính là Vương Ngữ Yên.

Đoàn Dự rụt rè chưa dám tiến lại. Chàng nghĩ thầm: “Khi ở núi Thiếu Thất, nàng đã cảm hận ta, lần này gặp lại thì nàng vẫn chưa lộ vẻ gì, nhưng chắc hẳn chưa nguôi giận. Nàng tự tử, biết đâu chẳng vì giận ta mà ra? Than ôi! Đoàn Dự ơi là Đoàn Dự, ngươi đã mạo phạm giai nhân để nàng buồn thảm mà toan tự tử! Dù người có chết trăm lần cũng không đủ chuộc tội.”

Chàng nấp vào sau một gốc cây lớn, tự than tự oán, càng nghĩ càng thấy tội mình thâm trọng.

Bỗng thấy mặt hồ trong như ngọc biếc, tự nhiên lăn tăn sóng gợn. Mấy vòng tròn trước còn nhỏ, sau lan rộng ra trên mặt nước. Đoàn Dự chú ý nhìn kỹ, thấy mấy giọt như hạt châu rớt xuống mặt hồ, thì ra là nước mắt Vương Ngữ Yên. Đoàn Dự càng nghĩ càng xót thương cho người ngpcj. Chàng lắng tai, nghe nàng thở dài mấy tiếng rồi nghẹn ngào lẩm bẩm:

– Ta chết cho xong, để khỏi phải chịu đau khổ hành hạ giày vò.

Đoàn Dự không nhịn được nữa, ở sau gốc cây chạy ra nói:

– Vương cô nương! Ngàn điều lỗi, vạn điều lỗi, cũng chỉ là tại hạ lỗi lầm, xin cô nương để tại hạ gánh chịu hết. Nếu có nương... mà nổi giận thì tại hạ xin quỳ xuống đây!

Chàng nói xong, quả nhiên quỳ xuống thật.

Vương Ngữ Yên giật mình kinh hãi hỏi:

– Công tử! Công tử làm gì vậy? Công tử đứng lên đi. Nếu để người ngoài trông thấy thì còn ra thể thống gì?

Đoàn Dự nói:

– Cô nương có tha thứ thì tại hạ mới dám đứng dậy.

Vương Ngữ Yên gắt lên:

– Ta tha thứ công tử cái gì? Việc của ta có can dự gì đến công tử?

Đoàn Dự đáp:

– Tại hạ thấy cô nương thương tâm, thì chắc rằng đang lúc cô nương yên vui thì tại hạ đắc tội với Mộ Dung công tử, để y buồn bực rồi gây phiền não cho cô nương. Lần sau gặp y, dù có bị y đánh giết, tại hạ nhất định chạy trốn, quyết không trả đòn.

Vương Ngữ Yên giậm chân nói:

– Trời ơi! Chuyện đau lòng của ta không liên can gì đến công tử.

Đoàn Dự nói:

– Thế cô nương không trách tại hạ ư?

Vương Ngữ Yên nói:

– Dĩ nhiên là không!

Đoàn Dự nói:

– Có thế tại hạ mới yên tâm.

Chàng đứng lên mà trong dạ ngậm ngùi. Giả tỉ Vương Ngữ Yên vì chàng mà thương tâm đến muốn tự tận, thì dù nàng có đánh mắng hay đâm chém, chàng còn thấy dễ chịu hơn. Nhưng nàng chỉ nói vẻn vẹn một câu: “Chuyện đau lòng của ta không liên can gì đến công tử”, khiến chàng chán ngán vô cùng.

Bỗng Vương Ngữ Yên lại cúi đầu xuống, dòng châu nhỏ giọt. Tay áo của nàng không thấm nước, những giọt lệ rớt vào lại lăn xuống mặt hồ. Đoàn Dự ruột nóng như lửa đốt, vội nói:

– Cô nương! Cô nương có điều gì khó giải quyết thì xin cứ nói ra. Tại hạ nhất định sẽ tận tâm tận lực, làm cho cô nương đổi giận thành vui.

Vương Ngữ Yên từ từ ngẩng đầu lên. Dưới ánh trăng tỏ, đôi mắt nàng lóng lánh như ngọc, vẻ mặt buồn rười rượi, cất tiếng nói:

– Đoàn công tử! Công tử thật đã hết lòng hết dạ với ta, lòng ta xiết bao cảm kích! Nhưng việc này công tử muốn giúp ta cũng không được đâu.

Đoàn Dự đáp:

– Thật ra tại hạ chẳng có bản lĩnh gì, nhưng Tiêu đại ca và Hư Trúc nhị ca của tại hạ đều là những cao thủ vào bậc nhất võ lâm. Hiện giờ, hai người cũng ở đây, đối với tại hạ như tình cốt nhục. Tại hạ nhờ đến việc gì thì hai vị đó nhất định không từ chối. Cô nương có điều chi phiền muộn cứ nói cho tại hạ nghe. Dù cho địch thủ ghê gớm quá không làm gì được, nhưng cô nương đã nói ra thì u uất trong lòng cũng nhẹ đi được vài phần.

Sắc mặt Vương Ngữ Yên đang nhợt nhạt bỗng nhiên ửng hồng. Nàng quay đi phía khác, không dám nhìn thẳng Đoàn Dự, nói lí nhí trong cổ họng:

– Y... muốn đi làm phò mã nước Tây Hạ. Công Dã nhị ca đến khuyên giải ta, nói là vì... Vì việc... phục hưng nước Đại Yên gì gì đó, nên y không thể nghĩ đến chuyện nhi nữ tư tình được.

Nàng nói dứt lời, bất giác gục mặt vào vai Đoàn Dự khóc thút thít.

Đoàn Dự cảm thấy như được ban một ân huệ vô cùng vinh dự, người chàng không nhúc nhích. Nhưng chàng hiểu được tâm sự vương Ngữ Yên thì không khỏi thẫn thờ, chẳng hiểu mình nên vui mừng hay nên đau khổ. Mối thương tâm của Vương Ngữ Yên là vì Mộ Dung Phục. Y muốn sang cưới công chúa Tây Hạ để làm phò mã, tất nhiên sẽ không ngó ngàng gì đến nàng nữa. Đoàn Dự nghĩ thầm: “Khi nàng không thỏa nguyện với biểu huynh, biết đâu lại chẳng đoái hoài đến mình đôi chút. Mình chẳng dám nghĩ tới chuyện nàng hạ cố thành thân, mà chỉ cầu được nàng thỉnh thoảng vui vẻ nhìn mình cũng là thỏa mãn lắm rồi. Nếu nàng ưa thanh tịnh, mình sẽ theo hầu nàng ở nơi rừng sâu núi thẳm, hoặc ngoài hoang đảo xa khơi không vết chân người, sớm tối có nhau. Được thế thì quả không uổng một đời.” Nghĩ tới đây, chàng mừng quá bất giác khoa chân múa tay.

Vương Ngữ Yên run lên, lui lại một bước. Nàng thấy Đoàn Dự hớn hở tươi cười thì buồn bã nói:

– Ta tưởng công tử là người tốt nên mới nói ra, té ra công tử thấy ta gặp tai họa lại lấy làm vui sướng.

Đoàn Dự hốt hoảng nói:

– Không! Không! Cô nương! Trên có hoàng thiên, dưới có hậu thổ, chứng minh cho tấm lòng Đoàn Dự này. Nếu tại hạ thấy Vương cô nương gặp tai họa mà lại lấy làm vui sướng, thì xin sét đánh xuống đỉnh đầu, vạn mũi tên bắn vào thân thể.

Vương Ngữ Yên vội nói:

– Công tử đã không phải là người ác tâm thì thôi, phát thệ làm gì? Nhưng tại sao công tử lại vui sướng?

Nàng vừa hỏi xong, trong lòng cũng đã tự đáp được rồi, dĩ nhiên Đoàn Dự vui sướng là vì Mộ Dung Phục đi lấy công chúa Tây Hạ, chàng sẽ loại bỏ được một tình địch ghê gớm. Kể ra thì Đoàn Dự yêu thương Vương Ngữ Yên hết lòng hết dạ, có lý nào nàng lại không hay biết? Nhưng từ nhỏ nàng đã dành hết tình cảm cho biểu huynh, còn mối si tình cua Đoàn Dự cũng thỉnh thoảng có lúc nàng nghĩ tới, nhưng không tài nào lay chuyển được mối tình đầu. Vương Ngữ Yên vừa hiểu vì sao Đoàn Dự vui mừng, nàng lập tức vừa tức giận vừa hổ thẹn, mặt đỏ bừng lên nói:

– Tuy công tử không cười ta, nhưng cũng có tâm địa không tốt... Ta... ta...

Đoàn Dự trong lòng kinh hãi, lắm bẩm:

– Đoàn Dự ơi là Đoàn Dự! Sao ngươi lại nảy ra ý nghĩ đê hèn, muốn thừa cơ cháy nhà để cướp cùa? Ngươi thật là một kẻ tiểu nhân vô sỉ!

Chàng thấy Vương Ngữ Yên mặt buồn rười rượi thì vô cùng đau xót, lòng hào hiệp lại nổi lên, nghĩ thầm: “Vừa rồi mình ước mơ được sớm tối ở cùng nàng tại hoang sơn dã đảo cho vui thú một đời, nhưng cái vui của Đoàn Dự lại không phải là cái vui của Vương Ngữ Yên, mà lại là nỗi đau lòng của nàng. Cái vui chân chính của ta là phải làm thế nào cho nàng được vui lòng, có thế mới là yêu thương nàng một cách chân thành.”

Vương Ngữ Yên nhìn xuống, khẽ hỏi:

– Hay là ta nói sai? Công tử giận ta phải không?

Đoàn Dự đáp:

– Không, không! Tại hạ có giận cô nương gì đâu?

Vương Ngữ Yên lại hỏi:

– Thế sao công tử không nói gì?

Đoàn Dự đáp:

– Tại hạ đang suy nghĩ một điều.

Trong lòng chàng đang suy tính: “So với Mộ Dung Phục thì văn tài vỗ nghệ mình đều kém y, nhân phẩm phong độ cũng không bằng, thanh danh oai vọng lại càng không thể so sánh được. Mình đã thua kém cả mọi mặt, huống chi hai người còn thân cận từ thuở nhỏ, thâm tình ràng buộc đã lâu. Mình chỉ có một điều hơn Mộ Dung Phục xa, đó là tấm lòng chân thật của mình đối với nàng, cần phải cho nàng biết. Giả tỉ mấy chục năm sau, Vương cô nương ăn ở với Mộ Dung công tử cổ con có cháu rồi, mà trong lòng nàng thỉnh thoảng vẫn còn nhớ tới Đoàn mỗ là người hết lòng với nàng nhất trên đời, thế là ta thỏa nguyện.”

Đoàn Dự quyết định chủ ý xong, liền nói:

– Vương cô nương! Cô nương bất tất phải phiền lòng. Tại hạ sẽ tìm cách khuyến cáo Mộ Dung công tử đừng đi làm phò mã nước Tây Hạ, phải hoàn thành hôn sự với cô nương!

Vương Ngữ Yên giật mình, kinh hãi nói:

– Không được! Biểu huynh ta căm hận công tử đến chết, nhất định y không nghe công tử khuyên can đâu.

Đoàn Dự nói:

– Tại hạ sẽ lấy đại nghĩa mà nói. Trên thế gian này, mối tình phu phụ quan trọng nhất là phải tâm đầu ý hợp. Y chưa quen biết công chúa Tây Hạ, nàng xấu hay đẹp, tính thiện hay ác, y cũng chưa hiểu. Vừa nhìn thấy mặt đã nên đạo vợ chồng thì không thể nào thương yêu nhau được. Tại hạ lại hói cho y hiểu, Vương cô nương nhân phẩm khác thường trên đời có một, ôn nhu yểu điệu dưới thể không hai. Huống chi cô nương một lòng thiết tha với y, lẽ nào y lại là con người bạc bẽo để hảo hán thế gian thóa mạ, anh hùng thiên hạ chê cười?

Vương Ngữ Yên nghe Đoàn Dự nói một hồi, trong lòng cực kỳ xúc động, ngậm ngùi nói:

– Đoàn công tử! Công tử nói như vậy là cố ý quá khen để ta được vui lòng.

Đoàn Dự vội nói:

– Sai bét, sai bét!

Chàng vô tình bắt chước câu nói cửa miệng của Bao Bất Đồng, không nhịn được, bật cười nói tiếp:

– Tại hạ một lòng thành thực, nói toàn lời gan ruột.

Vương Ngữ Yên cũng bị câu “Sai bét, sai bét” làm phải bật cười, rồi nói:

– Công tử chẳng học cái gì hay tốt, lại đi học cái giọng lè nhè của Bao tam ca.

Đoàn Dự thấy Vương Ngữ Yên bật cười thì trong lòng khoan khoái vô cùng. Chàng nói:

– Tại hạ còn nhiều phương pháp để khuyên can, khiến cho Mộ Dung công tử chẳng những bỏ ý nghĩ sang Tây Hạ làm phò mã mà còn gấp rút thành hôn với cô nương!

Vương Ngữ Yên nói:

– Công tử hành động như thế để làm chi? Có ích lợi gì cho công tử đâu?

Đoàn Dự đáp:

– Chỉ cần được thấy cô nương nói cười vui vẻ, là tại hạ mãn nguyện lắm rồi.

Vương Ngữ Yên bất giác rung động, câu nói của Đoàn Dự tuy hời hợt mà đã biểu lộ một mối chân tình khôn tả. Nhưng nàng không tài nào quên được Mộ Dung Phục, lại thở đài nói:

– Công tử chưa hiểu tâm sự của biểu huynh ta. Y coi việc phục hưng nước Đại Yên là trọng đại nhất trong đời. Y từng nói: tấm thân nam tử phải lấy việc mở mang cơ nghiệp là lớn, chuyện nhi nữ thường tình là nhỏ, anh hùng khí đoản thì không phải anh hùng. Y còn bảo: công chúa Tây Hạ xấu xí như Chung Vô Diệm cũng được, có kiêu ngạo lăng loàn thì cũng chẳng sao. Y chỉ mong tìm được phương tiện để khôi phục lại nước Đại Yên là đủ.

Đoàn Dự trầm ngâm rồi đáp:

– Quả là như thế. Họ Mộ Dung vẫn chuyên tâm trí vào việc lên ngôi hoàng đế, nếu Tây Hạ khởi binh giúp y phục quốc thì... Việc này... Việc này thật khó mà ngăn cản được.

Chàng thấy Vương Ngữ Yên nước mắt chảy quanh, liền ưỡn ngực ra nói:

– Cô nương cứ yên tâm. Để tại hạ sang tranh đoạt ngôi phò ma nước Tây Hạ, hất Mộ Dung công tử ra ngoài, nhất định y phải thành hôn với cô nương!

Vương Ngữ Yên vừa kinh ngạc vừa hoan hỉ, vội hỏi lại:

– Công tử nói gì?

Đoàn Dự đáp:

– Tại hạ nhất định sang tranh ngôi, phò mã nước Tây Hạ.

Khi ở núi Thiếu Thất, Vương Ngữ Yên đã chứng kiến Đoàn Dự thi triển Lục Mạch Thần Kiếm đả bại Mộ Dung Phục, biết rằng võ công chàng cao cường hơn biểu huynh mình, nếu chàng quyết tâm đi làm phò mã thì biểu huynh khó mà tranh giành được. Nàng nghĩ vậy, hạ thấp giọng xuống nói:

– Đoàn công tử thật hết lòng vì ta, nhưng làm như thế thì biểu huynh ta phải căm hận công tử đến chết chưa thôi.

Đoàn Dự đáp:

– Chuyện đó cũng chẳng quan hệ gì, vả lại đằng nào y cũng căm hận tại hạ rồi!

Vương Ngữ Yên lại nói:

– Chính công tử vừa nói chưa hiểu công chúa đẹp hay xấu, thiện hay ác, thế mà lại đi thành thân cùng nàng, hóa ra... ta lạm dụng công tử nhiều quá ư?

Đoàn Dự không ngần ngừ gì, đáp ngay:

– Miễn sao được việc cho cô nương, còn đối với tại hạ thì khuất tất một chút phỏng có chi đáng kể.

Câu nói vừa ra khỏi miệng, chàng lại nghĩ: “Giả tỉ mình kể công với nàng thì đâu phải hành vi của người quân tử?” Nghĩ vậy, chàng liền nói tiếp:

– Không phải tại hạ vì cô nương mà chịu khuất tất đâu. Gia gia đã ra lệnh cho tại hạ là phải cưới cho bằng được công chúa nước Tây Hạ. Đạo làm con phải tận hiếu vớỉ song thân, việc này không can dự gì đến cô nương.

Vương Ngữ Yên là người thông tuệ phi thường, lẽ nào không hiểu mối thâm tình của Đoàn Dự? Nàng nghĩ tới chằng vì mình mà cam tâm đi lấy một cô gái chưa quen biết, cắn răng ép lòng mà ngoài miệng lại không chịu nhận, thật là người quân tử. Nàng cảm động vô cùng, đột nhiên đưa tay ra nắm lấy tay Đoàn Dự nói:

– Đoàn công tử! Kiếp này... ta không thể báo đáp cho công tử được, xin hẹn kiếp sau.

Rồi nàng nghẹn ngào, không nói thêm được nữa.

Hai người đã mấy phen qua cơn hoạn nạn, khi ôm cõng, khi nâng đỡ, đụng chạm nhau không phải một lần. Nhưng trước kia đều là những trường hợp bất đắc dĩ, chỉ có lần này mới là cố ý, Vương Ngữ Yên vì cảm động mà tự nắm lấy tay chàng. Đoàn Dự cảm thấy bàn tay mềm mại nắm lấy tay mình mà tưởng như trời sắp sập, sung sướng quá, miệng lẩm bẩm:

– Nàng đối đãi với mình thế này thì đừng nói phải lấy một công chúa Tây Hạ, dù có phải lấy công chúa Đại Tống, công chúa Đại Liêu, công chúa Thổ Phồn hay công chúa Cao Ly gì gì nữa, mình cũng nhất định lấy hết.

Chàng bị trọng thương chưa khỏi, vì vui mừng quá độ mà nhiệt huyết bốc lên không chống nổi, đột nhiên tưởng chừng như trời đất quay cuồng, đầu nhức mắt hoa. Người chàng lảo đảo, rồi “ùm” một tiếng, chàng đã ngã xuống hồ.

Vương Ngữ Yên cả kinh la gọi:

– Đoàn công tử! Đoàn công tử!

Rồi đưa tay ra kéo chàng lên. May mà hồ nước không sâu, Đoàn Dự chỉ bị ướt. Nước lạnh thấm vào, đầu óc chàng tỉnh táo lại bèn bò lên bờ, người lem luốc bùn sình.

Tiếng la hoảng của Vương Ngữ Yên vừa rồi đã làm cho nhiều người trong miếu tỉnh giấc. Bọn Tiêu Phong, Hư Trúc, Ba Thiên Thạch, Chu Đan Thần hốt hoảng chạy ra, thấy Đoàn Dự hoang mang cùng Vương Ngữ Yên bẽn lẽn đứng bên nhau, đều cho là hai người ra bờ hồ tình tự lúc đêm khuya, bất giác cùng nghĩ là không nên hỏi nhiều. Đoàn Dự muốn tìm lời giải thích nhưng chẳng biết nói sao.

***

Hôm sau đã là mười hai tháng tám, còn ba ngày nữa là đến tiết Trung Thu. Ba Thiên Thạch từ sáng sớm đã vào thành Linh Châu để thăm dò tin tức. Khoảng giờ Tỵ, y lật đật chạy về miếu nói với Đoàn Dự:

– Công tử! Tại hạ đã tới bộ Lễ, đưa thư của Vương gia về việc cầu thân với công chúa Tây Hạ. Thượng thư bộ Lễ xem thư xong, tỏ vẻ rất lịch sự. Y nói: Công tử đến cầu thân, thật là một vịnh dự lớn cho nước Tây Hạ, tin rằng công tử sẽ được như nguyện.

Một lúc sau, ngoài cửa miếu bỗng có tiếng người ngựa nhộn nhịp rồi tiếng âm nhạc nổi lên. Ba Thiên Thạch cùng Chu Đan Thần chạy ra nghênh tiếp. Thì ra đây là Đào thị lang bộ Lễ nước Tây Hạ thống lĩnh nhân viên đến đón Đoàn Dự vào quán dịch để khoản đãi. Tiêu Phong làm Nam Viện Đại Vương nước Liêu, một nước lớn còn phồn thịnh hơn Đại Lý. Giả tỉ người Tây Hạ biết chàng tới đây thì cuộc nghênh tiếp còn long trọng hơn, nhưng Tiêu Phong đã căn dặn mọi người đừng tiết lộ hành tung của chàng. Tiêu Phong, Hư Trúc cùng mọi người đều tự nhận là tùy tùng của Đoàn Dự, cùng đến quán dịch.

Mọi người vừa thu xếp xong, bỗng nghe ngoài sân có tiếng ồm ồm quát mắng:

– Các ngươi là cái thá gì mà dám đến dòm ngó công chúa Tây Hạ? Ngôi phò mã Tây Hạ dĩ nhiên là tiểu Vương tử chúng ta nắm chắc rồi. Ta khuyên bọn ngươi nên cúp đuôi chạy trốn sớm đi là hơn.

Bọn Ba Thiên Thạch nghe thấy, nổi giận bừng bừng, tự hỏi:

– Bọn này là ai mà ăn nói vô lễ thế?

Lúc họ mở cửa quán dịch ra coi thì thấy bảy tám đại hán cao lớn đang đứng trong sân, la ó om sòm.

Ba Thiên Thạch cùng Chu Đan Thần đều là trọng thần nước Đại Lý, hành động cực kỳ tinh tế, nhưng Chu Đan Thần hơn mấy phần nho nhã, còn Ba Thiên Thạch hơn mấy phần uy võ. Hai người đều không lên tiếng, chỉ đứng tựa cửa nhìn ra. Mấy tên đại hán mỗi lúc một lớn tiếng thóa mạ, thỉnh thoảnh lại xen tiếng Phiên vào nghe không hiểu. Miệng chúng cứ lặp đi lặp lại: “tiểu Vương tử chúng ta, tiểu Vương tử chúng ta...” Dường như bọn này là thuộc hạ của Vương tử nước Thổ Phồn.

Ba Thiên Thạch đang nghĩ cách để dẹp chúng di, thì đột nhiên cánh cửa một gian nhà bên trái mở ra đánh “ầm” một tiếng. Hai người ở bèn trong nhảy xổ ra, một người áo vàng, một người áo đen, tay đấm chân đá. Chỉ trong chớp mắt ba gã đại hán nằm thẳng cẳng dưới đất kêu oai oái không ngớt, còn mấy gã kia đã bị liệng ra khỏi cửa hết. Hán tử áo đen nói:

– Thú quá! Thú quá!

Hán tử áo vàng lại nói:

– Sai bét, sai bét! Đã lấy gì làm thú?

Thì ra hai người này chính là Phong Ba Ác và Bao Bất Đồng.

Máy tên võ sĩ Thổ Phồn đứng ngoài cửa lớn tiếng la hét:

– Gã Mộ Dung kia! Ta khuyên ngươi sớm về Cô Tô là hơn. Ngươi âm mưu kiếm chuyện với tiểu Vương tử bọn ta, định lấy công chúa Tây Hạ làm vợ, thì Vương tử sẽ thi triển kỹ thuật Gậy ngươi đập lưng ngươi, bắt biểu muội ngươi về làm tì thiếp.

Phong Ba Ác nghe bọn chúng thóa mạ mỗi lúc một thô tục, liền nhảy xổ ra vung chưởng đánh. Tiếp theo là những tiếng la hét ầm ĩ, mấy tên võ sĩ Thổ Phồn chạy trốn mỗi lúc một xa, tiếng thóa mạ cũng dần dần không nghe thấy nữa.

Vương Ngữ Yên ngồi trong phòng đã nghe thanh âm hai gã Bao Phong, nhưng nàng chưa quyết định được có nên gặp họ hay không.

Bao Bất Đồng nhìn Ba Thiên Thạch, Chu Đan Thần chắp tay hỏi:

– Ba huynh! Chu huynh! Các vị đến Tây Hạ để xem cuộc náo nhiệt hay còn có mưu đồ chuyện khác?

Ba Thiên Thach đáp:

– Hai vị Bao, Phong đến với mục đích gì, hai huynh đệ tại hạ cũng đến với mục đích ấy.

Bao Bất Đồng biến sắc hỏi:

– Đoàn công tử nước Đại Lý cùng đến đây cầu thân hay sao?

Ba Thiên Thạch đáp:

– Chính thế! Công tử bọn tại hạ là Thế tử, con Hoàng Thái đệ Trấn Nam Vương nước Đại Lý. Ngày sau công tử lên ngôi đại bảo, làm vua nước Đại Lý, thế thì công tử thành hôn với công chúa Tây Hạ là môn đăng hộ đối. Còn Mộ Dung công tử tuy nhân phẩm không kém, nhưng chỉ là một gã bạch đinh thì xứng đôi thế nào được?

Bao Bất Đồng biến sắc nói:

– Sai bét, sai bét! Ngươi chỉ biết có một mà không biết hai. Công tử ta là rồng là phượng trong loài người, tên ngốc họ Đoàn ví với công tử ta thế nào được?

Phong Ba Ác đi xồng xộc trở vào nhà nói:

– Tam ca! Tranh hơi với hắn làm gì cho mệt! Hôm đó vào điện Kim Loan thi triển bản lĩnh sẽ biết!

Bao Bẩt Đồng nói:

– Sai bét, sai bét! Cuộc tỉ thí ở Kim Loan Điện là mấy vị công tử so tài cao thấp, còn việc tranh hơi mới là việc của chúng ta.

Ba Thiên Thạch cười nói:

– Nếu nói về việc dùng lời lẽ tranh hơi, thì Bao huynh là đệ nhất, tự cổ chí kim không ai bì kịp, tiểu đệ phải chịu thua thôi.

Đoạn gã vẫy Chu Đan Thần cùng đi vào phòng, rồi nói:

– Chu hiền đệ! Nghe Bao Bất Đồng nói thì dường như công tử phải tham dự một cuộc tỉ thí gì đó ở Kim Loan Điện. Thế mà công tử bị trọng thương chưa khỏi, võ công lại chỉ trông vào môn Lục Mạch Thần Kiếm lúc linh nghiệm lúc không. Nếu lúc tỉ thí mà Lục Mạch Thần Kiếm của công tử thi triển không linh nghiệm, thì chẳng những mất ngôi phò mã mà còn nguy đến tính mạng.

Chu Đan Thần cũng đành chiu bó tay, không có mưu chước gì khác. Hai người liền đi tìm Tiêu Phong và Hư Trúc để thương nghị.

Tiêu Phong hỏi:

– Không hiểu luật lệ tỉ thí ở điện Kim Loan như thế nào? Hai người đơn đả độc đấu hay là cho cả thuộc hạ xuất trận? Nếu người ngoài cũng được tham gia tỉ thí thì chẳng có gì đáng lo hết.

Ba Thiên Thạch nói:

– Chu hiền đệ! Chúng ta đi hỏi Đào thị lang cho biết rõ luật lệ tỉ thí, để chuẩn bị kế hoạch.

Hai người đi rồi, ba anh em Tiêu Phong, Hư Trúc cùng Đoàn Dự ngồi quây quần uống rượu, chén chú chén anh thật là khoan khoái. Tiêu Phong hỏi Đoàn Dự về Lục Mạch Thần Kiếm, chàng muốn dạy nghĩa đệ cách vận khí để lúc nào muốn phát ra kiếm khí cũng được ngay. Ngờ đâu Đoàn Dự chẳng hiểu chút gì về nội công, ngoại công. Tiêu Phong không biết làm thế nào, chỉ lắc đầu lia lịa, rồi uống cạn hết chén này đến chén khác. Hư Trúc cùng Đoàn Dự tửu lượng kém xa, mới năm sáu chén đã say mèm ngã lăn ra, chẳng còn biết trời đất gì nữa.

Lúc chàng mơ màng tỉnh dậy, mở mắt ra nhìn thì thấy bóng trăng chênh chếch nhòm song, biết là đêm đã khuya rồi. Đoàn Dự giật mình nghĩ thầm: “Đêm qua mình cùng Vương cô nương nói chuyện chưa xong, thì mình đã vô ý té xuống hồ. Chẳng biết nàng còn muốn nói gì với mình nữa không? Hiện giờ nàng có chờ đợi ngoài kia không? Trời ơi! Nếu để nàng đợi lâu không nhẫn nại được, về phòng ngủ rồi thì há chẳng dáng tiếc ư?”

Đoàn Dự nghĩ tới đó thì trong lòng nóng nảy, đứng phắt dậy, rón rén ra khỏi phòng. Chàng đi qua sân toan rút then cài cổng thì đột nhiên phía sau có tiếng người khẽ bảo:

– Đoàn công tử! Công tử lại đây, ta có lời muốn nói.

Đoàn Dự trong lúc không để ý, giật bắn người lên. Nghe giọng nói dường như không có hảo ý, Đoàn Dự toan quay đầu lại, thì đột nhiên thấy huyệt Thân Trụ ở sau lưng đã bị người ta nắm chặt. Chàng nghe thanh âm đã biết là ai, liền cất tiếng hỏi:

– Có phải Mộ Dung công tử đấy không?

Người kia đáp:

– Không dám! Chính là tại hạ! Tại hạ mời Đoàn huynh lại đằng kia nói chuyện.

Đoàn Dự thấy đúng là Mộ Dung Phục thì trong lòng hồi hộp đáp:

– Mộ Dung công tử đã có lệnh, tại hạ lẽ nào chẳng tuân theo? Xin công tử buông tay ra.

Mộ Dung Phục đjáp:

– Bất tất phải buông tay.

Đoàn Dự đột nhiên thấy người nhẹ bỗng, rồi bay đi như người đằng vân giá vũ, thì ra Mộ Dung Phục nắm lưng chàng nhảy lên nóc nhà.

Chàng nghĩ: “Nếu mình la lên một tiếng, đại ca cùng nhị ca nghe mà chạy ra cứu viện thì có cơ thoát nạn.” Nhưng chàng lại tự nhủ: “Nếu mình la lên thì Vương cô nương cũng nghe rõ. Nàng thấy hai người lại tranh đấu, tất phải phiền lòng, nhưng chẳng bao giờ oán trách biểu huynh, mà cứ đổ tội cho mình. Thôi, mình chẳng để nàng phải buồn nữa là hơn.” Thế là chàng lẳng lặng để mặc cho Mộ Dùng Phục xách mình chạy đi.

Đã sắp đến Trung Thu, ánh trăng vằng vặc tỏa sáng khắp một vùng, trông rõ mọi vật xung quanh. Lúc đầu Đoàn Dự thấy Mộ Dung Phục chạy nhanh trên đường lát đá xanh, lát sau rẽ vào con đường nhỏ đất vàng, hai bên đường cỏ dại mọc đầy, nửa xanh nửa úa.

Mộ Dung Phục chạy một lúc nữa rồi đột nhiên dừng bước, quăng Đoàn Dự xuống đánh “binh” một tiếng. Lưng và vai Đoàn Dự đập xuống đất đau đớn vô cùng. Chàng nghĩ thầm: “Thằng cha này ngoài mặt nho nhã mà hành vi lại dã man.”

Chàng hắng giọng một tiếng rồi lồm cồm bò dậy, nói:

– Mộ Dung huynh có gì thì cứ nói đi, giở thói thô lỗ làm gì?

Mộ Dung Phục cười gằn hỏi:

– Đêm qua ngươi cùng biểu muội ta đã nói những gì?

Đoàn Dự đỏ mặt lên đáp:

– Có chuyện gì đâu? Tiểu đệ chỉ gặp cô nương, nói mấy câu chuyện tầm thường.

Mộ Dung Phục lại hỏi:

– Đoàn công tử là nam tử hán, là đại trượng phu. Người quang minh lỗi lạc không làm điều ám muội, đã làm gì, nói gì cũng không giấu giếm.

Đoàn Dự bị Mộ Dung Phục nói khích, bực tức đáp:

– Dĩ nhiên là tiểu đệ chẳng cần phải giấu giếm Mộ Dung huynh. Tiểu đệ hứa với Vương cô nương là sẽ tìm Mộ Dung huynh để khuyên giải.

Mộ Dung Phục cười nhạt nói:

– Phải chăng ngươi muốn khuyên ta: “Trên thế gian này, mối tình phu phụ quan trọng nhất là phải tâm đầu ý hợp. Ngươi còn nói: ta chưa quen biết công chúa Tây Hạ, nàng xấu hay đẹp, tính thiện hay ác ta cũng chưa hiểu, vừa nhìn thấy mặt đã nên đạo vợ chồng thì không thể nào thương yêu nhau được.” Có đúng thế không? Ngươi còn bình phẩm: “ ta phụ rẫy tình cảm thiết tha của Vương cô nương thì sẽ là con người bạc bẽo để hảo hán thế gian thóa mạ, anh hừng thiên hạ chê cười.” Có đúng thế không?

Mỗi câu nói của Mộ Dung Phục làm Đoàn Dự giật mình một cái. Chàng chờ y dứt lời, rồi ấp úng nói lại:

– Phải chăng... Vương cô nương đã kể với Mộ Dung huynh như vậy?

Mộ Dung Phục đáp:

– Khi nào nàng lại kể với ta?

Đoàn Dự hỏi:

– Thế thì... Mộ Dung huynh đã đứng nấp một bên để nghe hay sao?

Mộ Dung Phục cười nhạt, đáp:

– Ngươi lừa gạt một cô gái chẳng hiểu chuyện dời thì được, chứ lừa gạt ta sao nổi?

Đoàn Dự ngạc nhiên hỏi:

– Tiểu đệ lừa gạt Mộ Dung huynh chuyện gì?

Mộ Dung Phục cười đáp:

– Sự tình đã rõ lắm rồi! Chính ngươi muốn làm phò mã nước Tây Hạ, sợ ta đến tranh nên bày trò, chỉ muốn ta mắc bẫy. Ha ha! Mộ Dung Phục này đâu phải đứa con nít lên ba, sao lại để kẻ khác lừa bịp một cách dễ dàng? Ngươi đừng mơ mộng nữa.

Đoàn Dự thở dài đáp:

– Tiểu đệ hết sức chân thành, chỉ mong Vương cô nương cùng Mộ Dung huynh bén duyên cầm sắt, nâng án ngang mày, bách niên giai lão.

Mộ Đung Phục nói:

– Đa tạ những lời vàng ngọc của Đoàn công tử. Nhà Mộ Dung ở Cô Tô cùng họ Đoàn nước Đại Lý vốn không thân thuộc lại không quen biết, sao ngươi phải bận tâm như vậy? Nếu ta bị Ngữ Yên quấn quít không nỡ buông ra, thì thật là dịp tốt cho ngươi qua làm phò mã Tây Hạ đấy nhỉ?

Đoàn Dự tức giận nói:

– Mộ Dung huynh nói vậy thì càn rỡ quá rồi. Tiểu đệ là Vương tử một nước, tuy Đại Lý là nước nhỏ, nhưng cũng chẳng coi hai chữ phò mã to như trời biển đâu, Mộ Dung huynh! Tại hạ chỉ thực tình khuyên nhủ: vinh hoa phú quý rồi cũng trở về không. Mộ Dung huynh muốn làm phò mã Tây Hạ thì còn dễ, nhưng muốn làm hoàng đế Đại Yên thì còn phải giết biết bao là người? Mộ Dung huynh có giết người Trung Nguyên đến máu chảy thành sông, thây chất thành núi cũng chưa chắc đã khồi phục được Đại Yên.

Mộ Dung Phục không tức giận gì, lạnh lùng đáp:

– Ngoài miệng ngươi thì nói nhân nghĩa đạo đức, mà lòng dạ chẳng khác gì rắn rết.

Đoàn Dự vội nói:

– Mộ Dung huynh không tin lòng tốt của tiểu đệ thì tùy ý, nhưng tiểu đệ không nhường cho huynh lấy công chúa Tây Hạ đâu! Tiểu đệ không thể nhìn Vương cô nương vì Mộ Dung huynh mà tan ruột nát lòng, tìm cách tự tử.

Mộ Dung Phục cười gàn, hỏi:

– Ha ha! Ngươi không cho ta lấy, nhưng ta nhất định lấy thì ngươi tính sao?

Đoàn Dự thản nhiên đáp:

– Tiểu đệ nhất định hết sức ngăn trở. Nếu tự mình không đủ sức, thì nhờ bằng hữu giúp đỡ.

Mộ Dung Phục không khỏi kinh hãi. Một mình Đoàn Dự thi triển Lục Mạch Thần Kiếm, y cũng không địch nổi, may mà kiếm pháp của chàng lúc linh nghiệm lúc không, nên y còn có thể nhân lúc sơ hở mà công kích. Còn bản lĩnh Tiêu Phong cùng Hư Trúc thế nào y đã rõ rồi. Mộ Dung Phục bỗng ngẩng đầu lên, lớn tiếng gọi:

– Biểu muội! Biểu muội lại đây, ta có chuyện muốn nói!

Đoàn Dự vừa kinh ngạc vừa hoan hỉ, vội quay đầu nhìn lại, nhưng dưới ánh trăng có thấy bóng người nào đâu? Chàng đang, cố nhìn kỹ vào trông rừng, thì đột nhiên thấy huyệt Thiên Trụ sau lưng bị siết chặt, thân thể lại bị nhấc bổng lên. Bây giờ chàng mới biết là bị mắc lừa, liền gượng cười nói:

– Mọ Dung huynh lại nổi nóng rồi! Thật không phải là hành động của người quân tử!

Mộ Dung Phục cười nhạt đáp:

– Đối với hạng tiểu nhân như ngươi, thì quân tử để làm gì?

Y xách chàng chạy đến cái giếng khô cách đấy chừng mấy trượng, liệng chàng xuống. Đoàn Dự chỉ kịp kêu lên một tiếng “Úi chao!” thì người đã rớt tõm tới đáy giếng rồi.

Mộ Dung Phục đang định tìm mấy khối đá lớn đậy miệng giếng lại để Đoàn Dự phải chết đói, thì bỗng nghe thanh âm một cô gái gọi:

– Biểu huynh! Biểu huynh đã nhìn thấy muội rồi ư? Biểu huynh có việc, gì sao không nói đi? Trời ơi! Biểu huynh làm gì Đoàn công tử vậy?

Người nói chính là Vương Ngữ Yên. Mộ Dung Phục ngẩn người ra, lông mày nhăn tít lại. Vừa rồi y nhìn về phía sau Đoàn Dự mà kêu biểu muội, là để cho chàng ngoảnh đầu nhìn lại, rồi nắm lấy yếu huyệt sau lưng chàng quăng xuống giếng. Không ngờ Vương Ngữ Yên đang nấp ở gần đó thật.

Thì ra Vương Ngữ Yên đêm ngày sầu thảm, lo lắng triền miên, ngủ không yên giấc. Nàng đang tựa cửa ngắm trăng, bỗng thấy Mộ Dung Phục xách Đoàn Dự chạy qua, sợ hai người lại đánh nhau. Nàng lo Mộ Dung Phục không địch nổi Lục Mạch Thần Kiếm của Đoàn Dự, nên lập tức theo sau. Hai người đối đáp ra sao, nàng đều nghe rõ hết, rõ ràng Đoàn Dự đem lời phế phủ ra khuyên Mộ Dung Phục, nhưng hắn lại nghĩ chàng có dụng ý khác. Đến khi Mộ Dung Phục kiếm chuyện lừa gạt Đoàn Dự, Vương Ngữ Yên lại tin rằng hắn đã thấy mình thật, liền bước ra.

Vương Ngữ Yên chạy đến bên miệng giếng cúi xuống nhìn, la gọi:

– Đoàn công tử! Đoàn công tử! Công tử có bị thương không?

Lúc Đoàn Dự bị liệng xuống, đầu chàng đập xuống đáy giếng, chân giơ lên trời. Chàng đang bất tỉnh, không nghe tiếng Vương Ngữ Yên gọi. Vương Ngữ Yên gọi thêm mấy tiếng mà vẫn không thấy Đoàn Dự trả lời, bèn nghĩ rằng chàng đã chết rồi. Nàng nhớ lại Đoàn Dự đối với mình lúc nào cũng hết lòng hết dạ, phen này lại vì mình mà mất mạng, không cầm lòng được liền khóc rống lên:

– Đoàn công tử!... Công tử... không thể chết được!

Mộ Dung Phục cười gằn nói:

– Biểu muội quả đà nặng tình với gã lắm rồi.

Vương Ngữ Yên nghẹn ngào nói:

– Y đem lời nói thẳng mà khuyên biểu huynh, sao biểu huynh lại hại mạng y?

Mộ Dung Phục đáp:

– Gã là địch thủ của ta. Vừa rồi biểu muội không nghe gã nói ư, gã tận tâm tận lực phá hoại kế hoạch của ta. Hôm trước trên núi Thiếu Thất, gã đã làm cho ta phảị mất thể diện, khiến Mộ Dung Phục này không còn đất đứng trên chốn giang hồ nữa. Gã đã như vậy, dĩ nhiên ta không thể khoan dung được.

Vương Ngữ Yên nói:

– Chuyện trên núi Thiếu Thất đúng là y đã sai lầm. Muội đã thống trách y, và y đã chịu nhận lỗi.

Mộ Dung Phục cười nhạt nói:

– Chà chà! Y đã chịu nhận lỗi. Chỉ một câu hời hợt như vậy là đủ ư? Biểu muội có biết Mộ Dung Phục này đi lại giang hồ sẽ bị người ta chỉ trỏ, đàm tiếu là ta đã bị bại dưới phép Lục Mạch Thần Kiếm của gã không? Biểu muội thử nghĩ xem, ta sống ở nhân gian còn có gì là lạc thú nữa?

Vương Ngữ Yên dịu dàng nói:

– Biểu huynh! Chuyện thắng bại chỉ nhất thời, có đáng gì mà biểu huynh phải để tâm như thế? Hôm tỉ kiếm trên núi Thiếu Thất, cữu phụ đã mở đường cho biểu huynh rồi. Việc đã qua còn nhắc lại làm chi?

Nàng không hiểu Đoàn Dự ở dưới đáy giếng còn sống hay chết, lại cúi xuống gọi:

– Đoàn công tử! Đoàn công tử!...

Nhưng thủy chung vẫn không có tiếng đáp lại.

Mộ Dung Phục nói:

– Biểu muội đã nặng tình với gã thì cứ lấy quách gã cho xong, hà tất phải giả vờ quấn quít với ta?

Vương Ngữ Yên chua xót đáp:

– Biểu huynh! Muội đối với biểu huynh một lòng thành thực. Chẳng lẽ... chẳng lẽ biểu huynh còn không tin hay sao?

Mộ Dung Phục cười gằn đáp:

– Ha ha! Ngươi đối với ta một dạ chân thành ư? Thế thì ở trong nhà giã gạo gần Thái Hồ ngày nọ, người lõa lồ thân thể cùng gã họ Đoàn chui vào đống rơm để làm gì? Đó là việc chính mắt ta trông thấy, còn giả được sao? Khi ấy ta chỉ muốn chém thằng lỏi họ Đoàn một nhát rồi đời, thế mà ngươi lại chỉ điểm cho gã làm khó dễ ta. Ha ha! Ngươi chân tâm vì ta như thế ư? Thật ta không hiểu lồng dạ ngươi ra sao cả.

Mộ Dung Phục nói đến đây rồi cười khẩy. Vương Ngữ Yên ngẩn người ra, run lên hỏi:

– Trong nhà giã gạo bên Thái Hồ... Người che mặt... tự xưng là võ sĩ Tây Hạ...

Mộ Dung Phục ngắt lời:

– Đúng thế! Người giả trang làm Lý Diên Tông, võ sĩ nước Tây Hạ, chính là ta đó.

Vương Ngữ Yên khẽ nói:

– Thảo nào. Khi đó muội đã đèm lòng nghi hoặc. Cái câu: “Một ngày kia ta làm hoàng đế đất Trung Nguyên...” chính là khẩu khí của biểu huynh. Muội đã sớm biết mà!

Mộ Dung Phục cười nhạt nói:

– Ngay lúc ấy mà ngươi biết thì hay hơn, nhưng bây giờ mới biết cũng chưa muộn.

Ngữ Yên đáp:

– Biểu huynh! Hôm đó muội bị người Tây Hạ hạ độc, rồi được Đoàn công tử cứu cho, để lên lưng ngựa chạy trốn. Dọc đường gặp mưa lớn, quần áo ướt hết, mới phải chạy vào nhà giã gạo để trú mưa. Biểu huynh... bất tất phải đa nghi.

Mộ Dung Phục nói:

– Thật là một chỗ trú mưa tuyệt diệu! Khi ta đến nơi thì hai người vẫn thủ thỉ với nhau, tên họ Đoàn đưa tay ra sờ má ngươi, ngươi cũng không né tránh. Khi đó ta nói câu gì ngươi còn nhớ không? Ta e rằng bao nhiêu tâm trí ngươi để cả vào gã họ Đoàn, ta có nói gì thì ngươi cũng để ngoài tai.

Vương Ngữ Yên run lên, hồi tưởng lại chuyện trong nhà giã gạo, câu nói của tên võ sĩ Tây Hạ Lý Diên Tông, lại hiện ra trong đầu nàng rất rõ ràng. Nàng ấp úng đáp:

– Khi đó... Khi đó... biểu huynh cười nhạt, hỏi: “Ngươi tự phụ quá. Xem ra ngươi đã nặng tình với gã họ Đoàn này lắm nhỉ?”

Mộ Dung Phục nói:

– Ngày ấy ngươi còn nói, nếu ta giết chết thằng lỏi họ Đoàn thì ngươi quyết giết ta để báo thù cho gã. Vương cô nương! Tại hạ nghe cô nương nói câu đó nên mới tha mạng cho gã. Không ngờ nuôi ong tay áo, sau này lên núi Thiếu Thất bị gã làm nhục trước bao nhiêu anh hùng hảo hán.

Vương Ngữ Yên thấy Mộ Dung Phục không gọi minh là biểu muội, mà lại gọi là Vương cô nương, rồi tự xưng là tại hạ thì lòng nàng se lại. Nhưng nàng bản tính ôn nhu, không muốn cãi nhau với vị biểu huynh kính ái. Nàng chậm rãi đáp:

– Biểu huynh! Nếu ngày đó muội nhận ra biểu huynh thì không đời nào lại nói vậy.

Mộ Dung Phục hỏi:

– Ngươi có thể không nhận ra mặt ta, vì ta đeo mặt nạ, nhung chẳng lẽ ta đổi giọng nói, ngươi cũng không biết ư? Ngươi không nhận được khẩu âm thì còn được, chẳng lẽ ngươi lại không nhận ra võ công của ta ư? Ha ha! Ngươi hiểu biết võ học rất sâu rộng, bất luận ai ra một chiêu thức nào, ngươi cũng gọi ngay ra được tên chiêu thức cùng môn phái đó. Ta cùng thằng lỏi qua lại hơn trăm chiêu, chẳng lẽ ngươi không nhận ra được hay sao?

Vương Ngữ Yên rụt rè đáp:

– Sự thực thì lúc ấy muội cũng đã sinh nghi, nhưng... biểu huynh! Lần đó do chúng ta mấy năm chưa được gặp mặt một lần. Thành ra võ công của biểu huynh, muội không hiểu được đến nơi đến chốn...

Mộ Dung Phục nghe Vương Ngữ Yên nói thế, lại cho rằng nàng bảo mình võ công tiến bộ rất chậm, không được như dự kiến. Y không nhịn nổi, lại nói:

– Ngày ấy, ngươi còn bảo: “Lúc đầu ta thấy đao pháp ngươi phức tạp quả có lấy làm kinh dị, nhưng coi độ năm chục chiêu đã hiểu, nếu gọi là con lừa chỉ biết đá hậu thì hơi ác khẩu, nhưng nói nghiêm chỉnh thì hiểu biết của ngươi còn kém xa ta.” Ngươi nói câu này là khinh bạc ta quá. Vương cô nương! Hiểu biết của ta quả không bắng cô nương, thì cô nương còn theo ta làm chi? Cô nương coi thường ta, nhưng Mộ Dung Phục này đường đường là kẻ trượng phu, không để cô nương coi thường đâu!

Vương Ngữ Yên tiến lại mấy bước, mở miệng xin lỗi:

– Biểu huynh! Ngày đó muội nói năng mạo phạm, bây giờ xin lỗi biểu huynh!

Nói xong, nàng cúi xuống hành lễ rồi nói tiếp:

– Thực tình khi đó muội không biết là biểu huynh... Biểu huynh là người đại nhân đại lượng, xin đừng để vào lòng. Muội kính trọng biểu huynh ngay từ thuở nhỏ. Lúc chúng ta chơi đùa với nhau, biểu huynh bảo điều gì, muội cũng nghe theo, có bao giờ dám trái ý đâu? Lúc đó muội không biết mà nói nhăng nói càn, mong biểu huynh nghĩ tới tình cảm đằm thắm ngày xưa mà lượng thứ cho muội một phen.

Hôm ấy, Vương Ngữ Yên nói mậy câu chạm tự ái Mộ Dung Phục. Y là con người cao ngạo, đã nghe vào tai thì như chôn vào ruột, hết sức tức giận Vương Ngữ Yên. Sau đó hai người có nhiều cơ hội gặp nhau, nhưng trong lòng Mộ Dung Phục vẫn chưa hết hờn giận, nỗi tị hiềm vẫn canh cánh trong lòng. Lúc này y nghe Vương Ngữ Yên nói năng dịu nhẹ, lại thấy nàng dung nhan thoát tục, ánh mắt đằm thắm, thì cũng tin là giữa nàng cùng Đoàn Dự chưa có gì ám muội, những câu nỗi ngày trước chẳng qua vì vô tâm, chứ không có ý khinh mạn. Y không khỏi động lòng, đưa tay ra nắm lấy tay nàng khẽ gọi:

– Biểu muội!

Vương Ngữ Yên cả mừng, biết biểu huynh đã lượng thứ cho mình. Nàng gục đầu xuống vai y, khẽ nói:

– Khi nào biểu huynh tức giận muội điều chi, cứ việc đánh mắng, đừng để trong lòng không nói ra. Biểu huynh! Biểu huynh đừng đi làm phò mã nước Tây Hạ nữa nhé!

Mộ Dung Phục ôm con người mềm mại trong lòng, tai nghe những lời thánh thót, mũi ngủi hơi thở thơm như hoa lan, bất giác bâng khuâng trong dạ. Nhưng y bỗng nghe nàng nhắc tối việc làm phò mã nước Tây Hạ thì toàn thân lại run lên, bụng bảo dạ: “Hỏng bét! Mộ Dung Phục kia! Ngươi lại mắc vào vòng nhi nữ tình trường, anh hùng khi đoản để lầm lỡ đại sự ư? Ngươi không dứt nổi mối tư tình nhỏ xíu này, thì còn nói gì đến đại sự tranh giành thiên hạ nữa?” Y vội đẩy nàng ra, nói một câu dứt khoát:

– Biểu muội! Duyên phận của biểu muội với ta đến đây là hết! Những lời nói, những việc làm của biểu muội, ta không thể quên được!

Vương Ngữ Yên thê thảm hỏi:

– Vừa rồi biểu huynh đã nói là không giận muội.

Mộ Dung Phục đáp:

– Ta không giận biểu muội, nhưng... nhưng suốt cuộc đời này thì danh phận của chúng ta chỉ là biểu huynh biểu muội mà thôi

Vương Ngữ Yên lại hỏi:

– Thế là biểu huynh không chịu tha lỗi cho muội rồi.

Trong lòng Mộ Dung Phục, hai ý niệm “tư tình” và “đại nghiệp” đang xung đột nhau rất dữ, y ngẩn người ra một lúc, sau cùng cũng lắc đầu. Vương Ngữ Yên tuyệt vọng hỏi:

– Biểu huynh định đi lấy công chúa Tây Hạ, từ đây không nghĩ gì đến tiểu muội nữa ư?

Mộ Dung Phục cố gật đầu mấy cái.

Vương Ngữ Yên trước kia đã nghe Công Dã Càn nói cho biết biểu huynh muốn đi cưới công chúa Tây Hạ, lúc đó nàng đã thấy đau lòng, tìm cách đi thụt lại sau để tránh mặt bọn Đặng Bách Xuyên, nhảy xuống vực thẳm tự tử nhưng được Vân Trung Hạc cứu thoát. Bây giờ nàng nghe chính miệng ý trung nhân nói lời cự tuyệt thì ruột đau như cắt, muốn thổ huyết ra. Đột nhiên nàng nghĩ: “Đoàn công tử kia đối với mình hết dạ say mê, mà mình chẳng để ý đến chàng chút nào. Phen này chàng lại vì mình mà chết, thực là mình đối với chàng quá tàn nhẫn. Bây giờ mình đã không muốn sống nữa rồi. Cái giếng này đã là mồ chôn Đoàn công tử, chắc dưới đáy có nhiều đá nhọn, chỉ rơi xuống là chết ngay. Thôi thì ta chết cùng chàng ở dưới đáy giếng này, để gọi là báo đáp mối thâm tình.”

Nghĩ vậy, nàng từ từ đi về phía cái giếng khô, rồi quay lại nói:

– Biểu huynh! Muội thành tâm chúc biểu huynh hoàn thành tâm nguyện, lấy được công chúa Tây Hạ, làm được hoàng đế Đại Yên.

Mộ Dung Phục biết nàng muốn đi tìm cái chết, lập tức vọt tới một bước, toan nắm tay nàng kéo lại, miệng đã suýt kêu: “Không được!” Nhưng y lại nghĩ: “Nếu mình kêu gọi, níu kéo nàng, lại phải dây dưa với nàng, khó mà dứt ra được nữa. Biểu muội dịu dàng đẹp đẽ, thật là hiếm có trên đời. Lấy được người vợ như vậy thì còn gì phải ân hận nữa? Huống hồ từ thuở nhỏ nàng đã có mối tình đằm thắm với mình, nếu một phút mình không kiềm chế được, kết thành mối nghiệt duyên thì công cuộc phục hưng nước Đại Yên sẽ hư hỏng hết.”

Hắn suy nghĩ đến đây, mở miệng mà không nói tiếng nào, đưa tay ra, nhưng không kéo Vương Ngữ Yên lại.

Vương Ngữ Yên nhìn thấy thần sắc của Mộ Dung Phục, cũng đoán được tâm sự của hắn muốn ruồng bỏ nàng. Hai người đã là biểu huynh biểu muội, hắn chính mắt thấy nàng đi vào chỗ chết mà không ngăn cản, so với tên Cùng Hung Cực Ác Vân Trung Hạc thì còn tệ hại hơn. Nàng nghĩ thầm: “Con người này đã bạc bẽo đến thế, mình còn nghĩ tới làm chi?”

Nàng liền cất tiếng gọi:

– Đoàn công tử! Ta cùng công tử chết chung một chỗ!

Nói rồi tung mình nhảy lên, đâm đầu xuống giếng.

Mộ Dung Phục kêu lên một tiếng “Úi chao!”, bước lên, giơ tay ra toan chụp lấy chân Vương Ngữ Yên. Bản lĩnh của y mà muốn kéo nàng lại thì chẳng khó gì, nhưng y không qụyết định chủ ý, để mặc cho nàng rớt xuống. Mộ Dung Phục buông một tiếng thở dài, lẩm bẩm:

– Biểu muội! Ta biết trong thâm tâm biểu muội rất thương yêu Đoàn công tử. Tuy không được sống cùng nhà, nhưng được chết cùng huyệt, chắc biểu muội cũng thỏa mãn tâm nguyện rồi.

Bỗng sau lưng Mộ Dung Phục có tiếng la lên:

– Đồ ngụy quân tử! Ngươi đừng giả vờ nữa!

Mộ Dung Phục kinh hãi tự hỏi:

– Sao có người đến sau lưng mà mình không biết?

Y xoay tay lại phía sau đánh ra một chưởng. Dưới ánh trăng, một bóng người lướt đi tránh né chưởng, phong, thân pháp lẹ làng khó ai bì kịp.

***

Mộ Dung Phục không chờ người kia hạ xuống đã phi thân nhảy vọt tới, vừa vung chưởng đánh ra vừa quát hỏi:

– Ngươi là ai? Sao lại dám trêu cợt công tử gia?

Người kia còn lơ lửng trên không, phóng chưởng ra để đỡ chưởng lực Mộ Dung Phục rồi lạng người ra xa hơn trượng mới hạ xuống. Đây chính là Đại Luân Minh Vương Cưu Ma Trí, quốc sư nước Thổ Phồn.

Cưu Ma Trí lên tiếng:

– Rõ ràng ngươi đã bức bách nàng phải tự tận, sao còn nói là nàng thỏa mãn tâm nguyện? Ngươi muốn lấy một bàn tay mà che kín mặt trời ư?

Mộ Dung Phục nói:

– Đây là việc riêng của ta, ai cần lão can thiệp vào?

Cưu Ma Trí nói:

– Đã là việc của thiên hạ thì người thiên hạ phải can thiệp. Ngươi làm việc thương luân bại lý, hòa thượng ta có làm ngơ được chăng? Huống chi ngươi định làm phò mã nước Tây Hạ, thì không phải là việc riêng nữa rồi.

Mộ Dung Phục hỏi:

– Chẳng lẽ lão là hòa thượng mà cũng muốn đi làm phò mã ư?

Cưu Ma Trí cười ha hả rồi đáp:

– Đã là hòa thương lại muốn làm phò mã ư? Có lý nào thế được?

Mộ Dung Phục cười nhạt nói:

– Ta đã sớm biết nước Thổ Phồn vốn có dạ bất lương. Chắc lão muốn vì Vương tử nhà lão mà tranh cướp chứ gì?

Cưu Ma Trí cười cười hỏi lại:

– Sao lại bảo bọn ta có dạ bất lương? Nếu muốn lấy công chúa Tây Hạ là bất lương, thì ngươi có bất lương không?

Mộ Dung Phục đáp:

– Tại hạ muốn lấy công chúa Tây Hạ thì cũng chỉ trông cậy vào bản lĩnh của mình, nhất quyết không sai thủ hạ đi làm mưa làm gió khắp các nẻo đường đến Linh Châu, khiến cho anh hùng phải chau mày, hào kiệt phải nghiến răng.

Cưu Ma Trí cười nói:

– Những kẻ không biết tự lượng cũng kéo đến kinh thành Tây Hạ, khắp đường phố đầy rẫy bọn du côn. Bọn ta đuổi bớt như vậy là dọn đường cho ngươi, có chi là không phải?

Mộ Dung Phục nói:

– Thế thì hay lắm! Té ra tiểu Vương tử nước Thổ Phồn tự đem công phu ra để tranh đấu với người phải không?

Cưu Ma Trí đáp:

– Đúng thế!

Mộ Dung Phục thấy đối phương cố vẻ cương quyết không sợ hãi gì, bất giác sinh nghi hỏi:

– Chắc là tiểu Vương tử quý quốc võ công cao cường, anh hùng vô địch, đã nắm chắc phần thắng rồi chăng?

Cưu Ma Trí đáp:

– Tiểu Vương tử điện hạ là đồ đệ của ta, bản lĩnh cũng khá, còn bảo là anh hùng vô địch thì chưa chắc. Nhưng y có thể nắm chắc được phần thắng.

Mộ Dung Phục lại càng ngạc nhiên, nghĩ thầm: “Mình hỏi thẳng thì chưa chắc lão đã chịu nói thật, chi bằng thử khích lão một câu.” Y bèn nói:

– Thế thì kỳ thật! Y nắm chắc phần thắng, mà tại hạ cũng nắm chắc phần thắng. Như vậy không hiểu ai sẽ thắng?

Cưu Ma Trí cười đáp:

– Ngươi cũng lo rằng tiểu Vương tử bên ta nắm chắc phần thắng, có đúng thế không? Vậy ngươi hãy nói phương pháp tranh thắng của mình trước đi, rồi ta sẽ giải thích phương pháp của tiểu Vương tử. Sau đó chúng ta cùng xem thử phương pháp của ai cao minh hơn.

Mộ Dung Phục chỉ ỷ mình võ công cao thâm, dung mạo tuấn nhã, còn lấy gì để nắm chắc phần thắng thì y không biết nói sao, liền đáp:

– Bên lão chỉ trông vào quỷ kế, không trọng chữ tín. Sau khi ta nói ra rồi, mà lão không chịu tiết lộ cơ mưu, thì hòa ra ta mắc lừa ư?

Cưu Ma Trí cười khanh khách nói:

– Mộ Dung công tử! Ta cùng lệnh tôn là chỗ thâm giao, lại tương kính. Như vậy có thề nói ta là hàng tiền bối của ngươi. Ngươi nói với ta như vậy thì có quá đáng không?

Mộ Dung Phục khom lưng thi lễ nói:

– Minh Vương trách tại hạ như thế là phải, xin thứ lỗi cho.

Cưu Ma Trí cười nói:

– Ngươi là người thông minh, đã tự nhận lỗi. Vậy ta nể mặt gia gia ngươi mà nói cho ngươi biết cũng chẳng sao. Tiểu Vương tử nước Thổ Phồn đã chắc chắn nắm lấy phần thắng. Bất cứ ai muốn tranh ngôi phò mã với tiểu Vương tử, chúng ta sẽ tìm cách đối phó hết. Lúc không còn ai tranh chấp nữa, thì làm sao mà tiểu Vương tử lại không thắng được? Ha ha, ha ha!...

Mộ Dung Phục đột nhiên biến sắc hỏi:

– Nói như thế thì ta... ta...

Cưu Ma Trí ngắt lời:

– Ta cùng lệnh tôn giao tình rất hậu, dĩ nhiên không muốn hại mạng ngươi. Ta thực tình khuyên ngươi mau mau rời khỏi Tây Hạ, đó là thượng sách.

Mộ Dung Phục hỏi:

– Nếu tại hạ không bỏ đi thì sao?

Cưu Ma Trí tủm tỉm cười đáp:

– Tuy ta không hại mạng, nhưng cũng có thể khoét hai mắt, hoặc chặt một chân một tay ngươi cho thành phế nhân. Công chúa Tây Hạ chắc chắn không chịu lấy người ngũ quan tàn phế, tay chân không dủ, dù người đó vốn là anh hùng hảo hán.

Lão kéo dài bốn chữ “anh hùng hảo hán” ra chiều mai mỉa.

Mộ Dung Phục trong lòng rất tức giận, nhưng lại sợ võ công lão ghê gớm, không dám ngang nhiên động thủ với lão, bèn cúi đầu ngẫm nghĩ, tìm cách đối phó.

Dưới ánh trăng, Mộ Dung Phục thấy bên cạnh bóng mình có bóng vật gì động đậy. Y chú ý nhìn kỹ, thì ra là tay phải Cưu Ma Trí. Y không khôi giật mình kinh hãi, cho rằng đối phượng đang ngưng tụ công lực và sắp hạ thủ. Y cũng ngấm ngầm vận động chân khí, chuẩn bị đề phòng. Bỗng nghe Cưu Ma Trí nói:

– Mộ Dung công tử! Ngươi đã bức bách lệnh biểu muội phải tự tử, thật là tội lỗi. Ngươi nên mau rời khỏi Tây Hạ thì ta sẽ quên việc ngươi bức tử Vương cô nương đi, không truy cứu đến nữa.

Mộ Dung Phục tức mình cãi lại:

– Đổ là nàng tự nhảy xuống giếng để tự tử, có liên quan gì đến ta đâu?

Miệng y cãi lý, mà mắt vẫn chăm chú nhìn cái bóng động đậy dướỉ đất. Bóng hai tay Cưu Ma Trí vẫn không ngớt rung rinh.

Mộ Dung Phục không khỏi nghi ngờ tự hỏi:

– Võ cõng lão cao cường như vậy, chắc không phải đề tụ chân khí lâu đến thế mà chưa động thủ. Chắc hẳn có duyên cớ gì khác đây.

Mộ Dung Phục nhìn rồ cả bóng ống quần, tà áo lão cũng khẽ rung động không ngớt, tựa như lão không tự chủ được mà đang run rẩy toàn thân. Mộ Dung Phục suy nghĩ một chút rồi chợt nhớ ra: “Mấy hôm trước, ở trong Tàng Kinh Các chùa Thỉếu Lâm, vị lão tăng vô danh kia đã nói là Cưu Ma Trí bị nội thương trầm trọng, vì luyện bảy mươi hai tuyệt kỹ của phái Thiếu Lâm, rồi lại miễn cưỡng luyện Dịch Cân Kinh. Lão tăng còn nói đại nạn sẽ đến với lão trong sớm tối, Theo lời lão tăng thì ai không có tâm địa từ bi mà luyện tuyệt kỹ phái Thiếu Lâm sẽ bị chướng khí tích lại trong người, không tránh được tai họa. Lão tăng này đã đoán bệnh trạng của gia gia mình và của Tiêu Viễn Sơn rõ như chính mắt trông thấy, thế thì lão nói về Cưu Ma Trí chắc cũng không sai.”

Mộ Dung Phục nhớ đến chuyện này, bất giác cả mừng, nghĩ thầm: “Lão trọc này sắp gặp đại nạn trong sớm tối, lại còn hăm đọa ta, đòi khoét mắt, chật chân tay gì gì nữa.”

Nhưng hắn vẫn chưa đám chắc có đúng thế không, liền nói:

– Hỡi ơi! Thứ tự điên đảo, đại nạn lâm đầu trong sớm tối. Thế mới biết luyện võ không cẩn thận cũng có thể tẩu hỏa nhập ma, nguy hiểm vô cùng!

Cưu Ma Trí thét lên một tiếng chẳng khác gì hổ gầm trâu rống, thanh âm cực kỳ khủng khiếp. Lão giơ tay ra toan chụp lấy tay Mộ Dung Phục, hỏi dồn:

– Ngươi nói cái gì? Ngươi... ngươi nói đến ai?

Mộ Dung Phục né người tránh khỏi, Cưu Ma Trí cũng xoay mình lại. Ánh trăng chiếu vào mặt lão, thấy rõ cặp mắt đỏ ngầu, lông mày dựng thẳng. Khuôn mặt lão có vẻ ủ rũ, tuy thần sắc rất hung mãnh nhưng cũng không giấu nổi vẻ khủng khiếp.

Mộ Dung Phục không nghi ngờ gì nữa, nói ngay:

– Tại hạ có một lời thành thực muốn khuyên. Minh Vương mau rời khỏi Tây Hạ, quay về Thổ Phồn, dọc đường không được vận khí, không được nóng giận, không được động thủ, may ra có thể về tới cố hương được. Nếu không thế thì e rằng lời nói của vị thần tăng chùa Thiếu Lâm ứng nghiệm đến nơi rồi.

Cưu Ma Trí gào thét om sòm, vẻ ung dung bình tĩnh thường ngày đã biến đâu mất hết. Lão quát hỏi:

– Ngươi biết gì? Ngươi biết gì mà nói?

Mộ Dung Phục thấy bộ mặt Cưu Ma Trí rất khó coi, không còn chút gì là thánh tăng nghiêm trang nữa, không khỏi ngấm ngầm sợ hãi, vội lùi lại một bước. Cưu Ma Trí quát hỏi giật giọng:

– Ngươi biết gì, sao không nói ra?

Mộ Dung Phục cố gắng trấn tĩnh, thở dài một hơi rồi nói:

– Chân khí của Minh Vương đã chạy vào đường rẽ, nguy hiểm vô cùng! Nếu Minh Vương không về Thổ Phồn thì lập tức phải lên chùa Thiếu Lâm, xin vị thẩn tăng đó cứu chữa cho, may ra còn hy vọng.

Cưu Ma Trí cười đầy vẻ hung dữ, hỏi tiếp:

– Sao ngươi biết chân khí ta đi vào đường rẽ? Ngươi nói nhăng gì thế?

Lão vung tay trái ra, toan chụp vào mặt Mộ Dung Phục.

Mộ Dung Phục, thấy năm ngón tay lão run rẩy, nhưng trảo pháp vẫn kín đáo vô cùng lợi hại, chẳng có vẻ gì là thiếu nội lực. Y thầm tự hỏi:

– Hay là ta đoán nhầm chăng?

Rồi lập tức vận khí ngưng thần để tiếp chiến, phóng ra một chưởng, đoàn biến thế toan chụp bẻ xương cổ tay lão. Cưu Ma Trí quát lên:

– Ta nể mặt phụ thân ngươi, trong vòng mười chiêu không hạ sát thủ. Đó là vì ta nghĩ đến chút tình giao hảo của cố nhân.

Lão vung quyền đánh thẳng vào vai phải Mộ Dung Phục.

Mộ Dung Phục chuyên về môn Đẩu Chuyển Tinh Di mượn sức người để đánh người, nhưng chiêu thức của Cưu Ma Trí cực kỳ tinh diệu. Mỗi chiêu lão chỉ phóng ra nửa chừng rồi đột nhiên biến thế, nên Mộ Dung Phục không thể nào thi triển kỹ thuật Đẩu Chuyển Tinh Đi được. Y đành phòng thủ vững chắc những yếu điểm, để chờ đối phương lộ sơ hở. Cưu Ma Trí xuất chiêu liên tiếp, biến hóa liên tục đến mức Mộ Dung Phục chưa thấy bao giờ. Quyền đánh ra nửa chừng đã biến thành chỉ, trảo gần tới nơi lại biến thành chưởng, Cưu Ma Trỉ đánh xong mười chiêu, quát lên:

– Đủ mười chiêu rồi, ngươi nạp mạng đi!

Mộ Dung Phục hoa mắt lên, thấy bốn phương tám hướng đều có hình ảnh Cưu Ma Trí. Bên trái bị cước dá, bên phải bị quyền đánh, phía trước bị chưởng đập, phía sau bị chỉ đâm, vô số chiêu thức cùng lúc đồn vào y như gió táp mưa sa. Mộ Dung Phục không còn biết phải đánh đỡ một nào, đành ngưng thần vận khí, múa tít song chưởng, chi thủ chứ không công.

Tiếng thở hồng hộc của Cưu Ma Trí mỗi lúc một thêm gấp rút. Mộ Dung Phục phấn khởi nghĩ thầm: “Lão đã thở như bò rống, tức là nội khí không thông rồi. Ta chỉ chấng chọi cầm chừng một lúc nữa, chỉ cần không bị đánh ngã, là lão tự nhiên sẽ lăn quay ra mà chết.”

Cưu Ma Trí tuy hơi thở cấp bách, nhưng chiêu số càng mau lẹ hơn trước. Đột nhiên lão quát to một tiếng, Mộ Dung Phục thấy sau cổ bị nắm chặt, rồi thân thể bị nhấc bổng lên. Tiếp theo huyệt Tích Trung ở sau lưng và huyệt Thượng Khúc ở trước bụng cùng bị điểm, chân tay mềm nhũn không nhúc nhích được nữa.

Cưu Ma Trí cười nhạt mấy tiếng, nhưng vẫn ho rũ rượi. Lão chúm môi huýt một tiếng sáo, rồi nói:

– Ta bảo ngươi cút đi, ngươi không chịu nghe, bây giờ đừng trách ta nữa. Ta... ta... phải xử trí với ngươi thế nào đây?

Lúc ấy có bốn tên võ sĩ Thổ Phồn nghe tiếng sáo chạy từ trong rừng ra, khom lưng nói:

– Xin Minh Vương hạ pháp chỉ.

Cưu Ma Trí đáp:

– Đem thằng lỏi này chém đi!

Bốn tên võ si cùng “Vâng!” một tiếng.

Mộ Dung Phục không nhúc nhích được, nhưng tai vẫn nghe rõ, ngấm ngầm than khổ. Y cảm thấy Cưu Ma Trí đưa mình vào tay hai tên võ sĩ, biết tính mạng sắp nguy, bất giác kinh hãi vô cùng, lẩm bẩm:

– Vừa rồi ta cùng biểu muội tình trong như đã mà mặt ngoài cũng chẳng e, giả tỉ ta vì nàng mà không tham ngôi phò mã Tây Hạ, thi làm gì gặp phải cái nạn một đao chém chết? Sau khi ta chết rồi, lại còn hy vọng hưng phục Đại Yên nữa ư?

Mộ Dung Phục chỉ muốn lên tiếng năn nỉ Cưu Ma Trí tha cho rời khỏi Linh Châu, không tranh ngôi phò mã với Vương tử nước Thổ Phồn nữa. Nhưng y không mở miệng được, mà Cưu Ma Trí lại không thèm nhìn đến, dù y có muốn đưa mắt ra hiệu xin tha cụng không được.

Bốn tên võ sĩ Thổ Phồn đón lấy Mộ Dung Phục, rồi một tên rút cương đao ra, vung lên, nhắm vào cổ hắn. Cưu Ma Trí vội nói:

– Khoan đã! Ta cùng thân phụ của thằng lỏi này là chỗ quen biết, cũng nên cho gã chết toàn thây. Các ngươi quẳng gã xuống giếng, rồi đi kiếm mấy tảng đá lớn đậy lên miệng, để gã không ra được.”

Mấy tên võ sĩ vâng ìời, xách Mộ Dung Phục lên liệng vào trong giếng khô. Chúng nhìn bốn mặt không thấy có tảng đá nào lớn, liền chạy ra phía sau thung lũng để tìm kiếm.

Cưu Ma Trí đứng trên bờ giếng, không ngớt ho hắng, không kìm lại được. Hôm trước lão dùng Hỏa Diệm Đao để ám toán Đoàn Dự, rồi lập tức trốn xuống núi, nhưng chưa xuống đến chân núi Thiếu Thất đã cảm thấy huyệt Đan điền nóng như lửa đốt. Lão ngấm ngầm vận nội lực đã thấy khó khăn, không khỏi kinh hãi rủa thầm:

– Thằng trọc già kia nói mình gắng gượng luyện bảy mươi hai tuyệt kỹ phái Thiếu Lâm, chướng khí tích lại, gây ra mầm họa. Sau đó lại luyện môn Dịch Cân Kinh, chân khí trong người đảo lộn và đại nạn sắp đến nơi. Chẳng lẽ... chẳng lẽ thằng trọc già đó nói đúng ư?

Lão bèn tìm một sơn động chui vào ẩn nấp, ngồi yên một lúc thi thấy luồng nhiệt khí từ từ hạ xuống, nhung vẫn không vận kình lực được.

Cưu Ma Trí chờ đến tối, không thấy chùa Thiếu Lâm cho người đuổi theo, mới tìm đường nhỏ mà đi, dọc đường nghe tin quốc vương nước Tây Hạ muốn chiêu phò mã. Lão liền viết tấu chương giao cho một tên thám tử Thổ Phồn đưa về trình lên quốc vương. Quốc vương nước Thổ Phồn cũng có ý muốn giao kết vổi Tây Hạ, nên vừa tiếp được tấu chương của Cưu Ma Trí liền lập tức phái tiểu Vương tử dẫn một số cao thủ võ sĩ, cùng rất nhiều vàng bạc châu báu, ngựa tốt đao quý, đang đêm lên đường đi Linh Châu ngay. Những ngựa tốt đao quý để đem tiến cho Quốc vương Tây Hạ, chầu báu thì đưa tặng công chúa. Ngoài ra còn rất nhiều tiền bạc và bảo vật khác, để đút lót cho các hậu phi cùng thái giám ở nước Tây Hạ.

Cưu Ma Trí là quốc sư nước Thổ Phồn, tham gia vào mọi việc quân sự chính trị trong nước, tuy trong mình đang mắc bệnh, nhưng chuyện cầu thân này có liên quan đến vận mệnh nước Thổ Phồn, nên lão phải thân hành đi Tây Hạ để chủ trì cục diện. Chính lão đã phái những tay cao thủ võ sĩ đón các ngả đường để chặn bớt hào kiệt bốn phương kéo đến tranh ngôi phò mã. Từ mùng mười tháng tám, bọn võ sĩ Thổ Phồn đã đuổi về hàng mấy trăm chàng thiếu niên quý tộc toan đến Tây Hạ cầu hôn. Bọn người đến Tây Hạ tuy nhiều, nhưng số đông chỉ vì lòng tham, không phải là những tay hào kiệt bản lĩnh phi thường, thì địch làm sao nổi bọn võ sĩ Thổ Phồn vây đánh?

. Cưu Ma Trí tới Linh Châu, rồi tìm một nơi tĩnh mịch để điều dưỡng. Nhiệt khí trong người lão hạ thấp xuống, rồi bình phục lại dần, nhưng hễ động lo nghĩ việc gì là chán tay lại run lẩy bẩy. Về sau, ngay cả những lúc tâm thần thư thái mà ngón tay, ngón chân, môi miệng, bả vai lảo cũng không ngớt rung động, chẳng được lúc nào yên tĩnh. Cưu Ma Trí làm đến Quốc sư nước Thổ Phồn địa vị cao cả, lão không muốn để người ta thấy bộ dạng xấu xa của mình, liền ở riêng một nơi, ít người được thấy mặt.

Một hôm, lão được bọn võ sĩ về báo là Mộ Dung Phục cũng đến Linh Châu, bọn thủ hạ của y đã đánh chết cùng đả thương mấy tên võ sĩ Thổ Phồn. Lão biết rằng Mộ Dung Phục là một thiếu niên anh tuấn, văn võ song toàn, bọn võ sĩ tầm thường không cản nổi. Nhưng nếu không tìm cách đánh đuổi đi, để y tỉ thí với tiểu Vương tử thì phe ta khó thắng. Cưu Ma Trí nghĩ mãi không tìm được cách đối phó với Mộ Dung Phục, đành phải chường mặt ra. Lão đoán rằng Mộ Dung Phục đã hiểu bản lĩnh của mình, không chừng chưa cần động thủ thì y cũng đã sợ hãi mà tự rút lui. Lão liên tìm đến quán dịch.

Khi lão đến thì Mộ Dung Phục đã bắt Đoàn Dự đem đi. Bốn mặt nhà quán dịch đã có bảy tám tên võ sĩ Thổ Phồn mai phục để giám thị, Cưu Ma Trí liền hỏi rõ phương hướng rồi đuổi theo. Lúc lão đuổi tới khu rừng thì Mộ Dung Phục đã liệng Đoàn Dự xuống giếng rồi, đang đối thoại cùng Vương Ngữ Yên. Cưu Ma Trí chờ tới lúc Vương Ngữ Yên đâm đầu xuống giếng mới xuất hiện. Lão không ngờ Mộ Dung Phục tuy sợ hãi lão mà cũng không chịu nhượng bộ, phải tỉ đấu một hồi. Sau cùng, tuy lão bắt được Mộ Dung Phục nhưng chính mình cũng bị khí huyết nôn nao, dường như chân khí trong người muốn phá vỡ kinh mạch để tiết ra ngoài, nhưng lại không có chỗ để thoát ra nên lão khó chịu vô cùng.

Cưu Ma Trí giơ tay lên cào loạn vào trước ngực, nội lực trong người vẫn không ngớt bành trướng, tưởng chừng như màng óc, da bụng đều căng phồng ra, sắp vỡ tung đến nơi. Người ngoài trông vào thân hình lão vẫn như ngày thường, không to lớn hơn chút nào, nhưng Cưu Ma Trí thấy mình căng như một quả bóng, nội khí xông lên cuồn cuộn. Lão sợ quá, lấy ngón tay chọc vào hai bên bắp chân ba lỗ thủng khá sâu, tưởng để xì bớt hơi ra theo những lỗ này. Nhưng chỉ thấy máu tươi chảy ra như suối, còn nội khí không tiết ra được chút nào.

Bây giờ Cưu Ma Trí mới biết rằng lời vị thần tăng đã nói trong Tàng Kinh Các là đúng, vì mình ham muốn quá nhiều, luyện cả bảy mươi hai tuyệt kỹ phái Thiếu Lâm cùng Dịch Cân Kinh, để cho thứ tự đảo điên, đại nạn đến trong sớm tối. Cưu Ma Trí tuy hoảng hốt, nhưng nhờ tu luyện lâu năm mà thần trí chưa đến nỗi bối rối. Đột nhiên trong óc lão lóe lên một tia sáng, nghĩ thầm: “Sao... sao lão ta lại không luyện hết, mà chỉ luyện mấy thứ? Lão lại đưa cả bí lục bảy mươi hai tuyệt kỹ cho ta là có ý gì? Ta với lão chỉ là bèo nước gặp nhau, dù có ý hợp tâm đầu, nhưng chưa thể nói là giao tình thân mật được.”

Lúc Cưu Ma Trí lâm nguy mới hiểu nổi dụng ý của Mộ Dung Bác khi tặng mình bảy mươi hai tuyệt kỹ Thiếu Lâm. Cưu Ma Trí là người rất thông minh, ngay buổi đầu tiên, lão đã đem lòng ngờ vực Mộ Dung Bác rồi. Nhưng khi ấy lão mở bí lục ra xem, thấy tuyệt kỹ nào cũng tinh diệu phi thường. Lão là người kiến thức uyên bác, nếu có chỗ nào giả trá là xét đoán được ngay. Lão lại thử cả giấy trong bí lục thì tuyệt không có chất độc chi hết, rồi không nghi ngờ gì nữa.

Lúc này lão lâm vào tình trạng sống dở chết dở mới hiểu ra tâm địa độc ác của Mộ Dung Bác xưa kia, nghĩ thầm: “Té ra lão ẩn nâp trong chùa Thiếu Lâm mấy chục năm, đã từng nghe mấy lão tăng Thiếu Lâm phân tích vì sao không thể luyện hết những môn tuyệt kỹ được. Lúc lão gặp mình ở Thiên Trúc, biết mình võ công thao lược hơn đời mới đem tuyệt kỹ bí lục tặng cho mình, một là gieo họa về sau, hai là để gây thù oán giữa mình và chùa Thiếu Lâm. Lão còn mong Thổ Phồn và Đại Tống xảy cuộc can qua, để lão ở giữa thủ lợi, mưu đồ phục hưng nước Đại Yên. Đĩ nhiên bí kíp bảy mươi hai tuyệt kỹ Thiếu Lâm, lão cũng giữ lại bản sao, chuyện này không cần nói làm gì.”

Lúc nãy Cưu Ma Trí bắt được Mộ Dung Phục, nhớ đến cái ơn phụ thân hắn tặng bí lục Thiếu Lâm cho mình, nên dù biết Mộ Dung Phục là mối họa nhưng cũng không xử tử tức khắc, chỉ quăng xuống giếng khô cho chết được toàn thây. Bây giờ lão hiểu ra Mộ Dung Bác dụng ý sâu độc, hại mình mình khổ sở, bất giác tức giận như điên, cúi xuống miệng giếng phóng luôn ba chưởng, nhưng không thấy động tĩnh gì. Lão biết là giếng sâu quá, chưởng lực đánh không tới đáy.

Cưu Ma Trí lại càng tức giận, vận hết công lực đánh ra một quyền. Thoi quyền vừa đánh ra, nội khí trong người lão chạy rần rần, dường như muốn theo mười vạn tám ngàn lỗ chân lông xông ra ngoài mà không được.

Đang lúc lão vừa kinh hãi vừa tức giận, đột nhiên trước ngực thấy động, một vật gì từ trong bọc áo rớt xuống giếng. Cưu Ma Trí vung tay chụp lại, nhưng không kịp nữa. Lão vội vận Cầm Long Thủ Pháp để vẫy ngược lên. Nếu là lúc bình thời, nhất định lão bắt lại được, nhưng lúc này nội kình không điều khiển nổi, cứ bành trướng rần rần chứ không chịu ra đến lòng bàn tay. Bỗng nghe một tiếng “tạch” vang lên, vật kia đã rớt xuống đáy giếng. Cưu Ma Trí la thầm:

– Hỏng bét!

Lão thò tay sờ vào bọc, phát giác pho Dịch Cân Kinh đã rớt xuống giếng mất rồi. Lão biết nội khí mình không chạy đúng đường là do luyện Dịch Cân Kinh mà ra. Vậy muốn trừ cái đau khổ này, thì không nghiên cứu Dịch Cân Kinh không được. Dịch Cân Kinh là vật quan hệ đến chuyện sống chết của lão, để thẩt lạc thế nào được?

Cưu Ma Trí không suy nghĩ gì nữa, tung mình nhảy xuống đáy giếng. Lão sợ dưới đáy giếng có đá nhọn hoặc cành cây đâm vào chân tay, lại đề phòng Mộ Dung Phục tự giải khai được huyệt đạo, rồi đánh lén mình, nên hại chân chưa chấm đất đã vung tay phải đánh xuống hai chưởng để giảm bớt đà rơi xuống. Tay trái lão lại xuất chiêu Hồi Phong Lạc Diệp để hộ vệ những chỗ yếu hại trên thân thể. Ngờ đâu nội khí trong người lão đang biến hóa khác thường, chiêu số tuy tinh vi mà lực đạo phóng ra lại không chính xác. Hai phát chưởng không giảm bớt được đà rơi xuống, mà lại đẩy mạnh người sang một bên. Nghe “Huỵch” một tiếng, đầu lão đã va vào thành giếng thật mạnh.

Cưu Ma Trí công lực cao cường, tuy chưa luyện thành tấm thân sắt thép, nhưng đầu lão đập vào gạch chẳng sứt mẻ gì, mà viện gạch lại nát nhừ. Lão thấy mắt nảy đom đóm, trời đất quay cuồng, lăn thẳng xuống đáy giếng.

Cấi giếng khô này bị bỏ hoang đã lâu, lá rụng cùng cỏ khô chất đống rất dày, đã mục mát thành bùn. Mấy chục năm trời, bùn sâu có tới hơn trượng. Cưu Ma Trí rớt xuống, mặt mũi mồm miệng đều bị lấp dưới bùn lầy. Lão cảm thấy người mình từ từ chìm xuống, muốn cựa quậy đứng lên, nhưng chân tay không còn chút sức lực nào. Đang lúc hoảng hốt, bỗng lão nghe trên miệng giếng có tiếng la gọi:

– Quốc sư! Quốc sư!...

Đó chính là bốn tên võ sĩ Thổ Phồn.

Cưu Ma Trí định la lên:

– Ta ở đây!

Nhưng lão mới mở miệng thì đất bùn đã lấp vào miệng, không nói lên lời. Lão còn văng vẳng nghe bốn tên võ sĩ nói chuyện với nhau. Một tên nói:

– Chắc quốc sư có việc gấp, không chờ được nên bỏ đi rồi. Lão nhân gia đã dặn mình kiếm đá lớn đậy miệng giếng, vậy mình chỉ tuân lệnh là xong.

Một tên khác nói:

– Đúng thế!

Cưu Ma Trí cố la lên:

– Ta ở đây! Các ngươi tìm cách cứu ta!

Lão càng hoảng loạn thì bùn vào miệng càng nhiều, bất giác nuốt hai miếng vào bụng, mùi hôi thối cực kỳ khó chịu. Trên miệng giếng lại nghe có tiếng lịch kịch, bốn tên võ sĩ đang vần tảng đá lớn đậy lên miệng giếng. Bọn võ sĩ Thổ Phồn vốn kính trọng Cưu Ma Trí như bậc thiên thần, chúng coi mệnh lệnh của quốc sư chẳng khác chỉ dụ của vua. Chúng chỉ sợ khối đá chua đủ nặng, nên lại lấy thêm mười hai mười ba phiến đá nặng mấy trăm cân xếp lên trên.

Cưu Ma Trí nghe rõ bốn tên võ sĩ xếp đá xong rồi gọi nhau bỏ đi. Lão biết trên miệng giếng đã có mấy ngàn cân đá, đừng nói mình đang lúc võ công mất hết, mà trong lúc bình thời cũng không dễ gì từ dưới mà đẩy lên được, chắc chắn phen này mất mạng trong cái giếng khô này. Về võ công cũng như Phật học, về mưu trí cũng như thao lược, lão trùm cả Tây Vực không một ai bì kịp, ngờ đâu cuối cùng bị chôn vùi trong giếng bùn dơ bẩn. Người ta ai mà không chết, nhưng chết trong trường hợp này thật chẳng vinh dự chút nào. Người theo Phật giáo phải quán được thân thể chỉ là một cái túi thối tha, sắc là vô thường, vô thường là khổ, thân không phái là bản ngã, phải biết chán ghét mà rời xa. Những đạo lý cơ bản của Phật học này, những lúc Cưu Ma Trí đăng đàn thuyết pháp thì biện giải thao thao ảo diệu, lập luận vững chắc, thính giả ngồi dưới đều hoan hỉ tán đổng. Lúc này thân dưới giếng cạn, đầu đè đá lớn, miệng đầy bùn đất, so với lúc ngồi cao trên đàn thuyết pháp, nói thao thao bất tuyệt như hoa sen nở, thật, là khác xa. Tự Tại Vô Ngại gì gì, Thường Lạc Ngã Tịnh gì gì, đều đã văng mất ra khỏi đầu óc, lúc này lão chỉ thấy ngũ uẩn là thật, tấm thân thối tha là quan trọng nhất. Khiết đế khiết đế, ba la tăng khiết đế, không rời khỏi được giếng bùn này mới là khổ ải chân chính của thế gian.

Cưu Ma Trí nghĩ tới chỗ bi thương nhất, cầm không nổi hai hàng nước mắt trào ra. Người lão đầy bùn chẳng còn chỗ nào sạch sẽ, nhưng theo phản ứng tự nhiên cũng toan giơ tay lên gạt nước mắt, bỗng đụng phải một vật trong vũng bùn. Tiện tay lão cầm lấy, sờ biết là pho Dịch Cân Kinh. Cưu Ma Trí dở khóc dở cười. Kinh báu tìm thấy rồi, nhưng lúc này còn dùng làm gì được nữa?

Chợt nghe thanh âm một cô gái nói:

– Công tử có nghe thấy không? Bọn võ sĩ Thổ Phồn đã dùng đá lớn lấp miệng giếng, chúng ta làm thế nào ra được?

Người nói chính là Vương Ngữ Yên. Cưu Ma Trí nghe thấy tiếng người, trong lòng phấn khởi nghĩ thầm: “Té ra cô này chưa chết! Nhưng không hiểu cô ta nói với công tử nào? Ba người hợp lực, may ra có thể đẩy được phiến đá đậy giếng, thoát khỏi nơi nguy hiểm này.”

Lại thấy tiếng một chàng trai đáp lại:

– Tại hạ chỉ mong được cùng cô nương ở mãi nơi đây. Giả tỉ không ra khỏi thì đã sao? Có cô nương ở bên mình tại hạ, đù bùn lầy cũng hòa hương thơm. Bất luận thiên đường lạc thổ nào cũng chẳng bằng chỗ này.

Cưu Ma Trí nghe chàng nói, ngấm ngầm kinh hãi tự hỏi:

– Gã này vẫn chưa chết ư? Gã bị mình phóng Hỏa Diệm Đao đánh trọng thương, đối với mình dĩ nhiên căm hận sâu cay. Bây giờ mình không phát huy được nội lực, nếu gã nhân cơ hội trả thù thì biết làm thế nào?

***

Người vừa nói chính là Đoàn Dự. Chàng bị Mộ Dung Phục liệng xuống giếng ngất đi, chân tay không nhúc nhích được. Nhờ vậy mà tuy chàng cũng chìm xuống bùn lầy, nhưng không bị hoảng hốt như Cưu Ma Trí. Lúc Vương Ngữ Yên nhảy xuống giếng, đầu nàng va dụng vào huyệt Đản Trung trước ngực chàng, nên Đoàn Dự hồi tỉnh lại ngay. Còn Vương Ngữ Yên ngã đúng vào lòng chàng nên không bị thương chút nào, mà bùn lầy cũng không bám vào người nhiều lắm.

Đoàn Dự thấy trong lòng mình bỗng có thêm một người, còn đang nghi hoặc, thì nghe Mộ Dung Phục nói trên miệng giếng:

– Biểu muội! Ta biết trong thâm tâm biểu muội rất thương yêu Đoàn công tử. Tuy không được sống cùng nhà, nhưng được chết cùng huyệt, chắc biểu muội cũng thỏa mãn tâm nguyện rồi.

Đoàn Dự nghe mấy câu này rất rõ ràng, lẩm bẩm thành tiếng:

– Không được! Không thể được! Đoàn Dự này làm gì có phúc lớn như vậy?

Đột nhiên, người trong lòng chàng lên tiếng:

– Đoàn công tử! Muội thật là hồ đồ. Huynh đối với muội hết lòng như vậy mà muội...

Đoàn Dự kinh hãi ngắt lời:

– Vương cô nương đấy ư?

Vương Ngữ Yên đáp:

– Là muội đây!

Đoàn Dự đối với nàng một niềm kính cẩn, trong lòng chưa bao giờ dám có một chút ý niệm dâm tà. Chàng vừa biết là nàng, vội vàng ngồi dậy toan đẩy ra xa, nhưng đáy giếng chật hẹp lại đầy bùn lầy. Hai chân chàng vừa đứng lên đã ngập sâu vào trong bùn, biết rằng không thể đặt Vương Ngữ Yên xuống bùn được, đành cứ ôm lấy người nàng, luôn miệng xin lỗi:

– Vương cô nương! Tại hạ thật là đắc tội. Chúng ta đang ở trong chỗ bùn lầy, ngộ biến đành phải tòng quyền vậy.

Vương Ngữ Yên thở dài, trong lòng cảm kích muôn vàn. Nàng đã hai lần chết đi sống lại, đả nhìn rõ tâm địa Mộ Dung Phục, dù muốn tự dối mình cũng không được nữa. Đoàn Dự đối vổi nàng lại hết dạ chân thành, nếu đem ra mà so sánh, thì một bên tình nghĩa mặn nồng, còn một bên phũ phàng ích kỷ. Từ lúc nàng nhảy xuống giếng, chỉ trong nháy mắt mà tâm ý biến đổi rất nhiều. Lúc nãy nàng tự thương thân, chỉ muốn quyên sinh để tạ tình Đoàn Dự. Không ngờ Đoàn Dự cùng mình đều chưa chết, thật là chuyện khó tưởng tượng ra, lòng nàng mừng rỡ vô cùng. Vương Ngữ Yên vốn là một cô gái đoan trang rất hiểu lễ nghĩa, nhưng vừa trải qua nhiều biến cố hãi hùng nên cảm động không nhịn được nữa, bèn thể lộ can trường:

– Đoàn công tử! Muội cứ tưởng huynh chết rồi. Nhớ lại những lúc huynh hết lòng với muội, muội cứ vừa thương tâm lại vừa hối hận. May mà ông trời có mắt, huynh vẫn bình yên. Lúc muội ở trên miệng giếng đã nói những gì, chắc huynh nghe rõ cả rồi?

Nói tới đây, nàng thẹn đỏ mặt lên, gục đầu vào cổ Đoàn Dự.

Đoàn Dự đột nhiên thấy người nhẹ nhàng bay bổng, không hiểu bay lên không trung hay bay vào cõi mộng, nguyện vọng ngày đêm mơ tưởng đột nhiên biến thành sự thực. Chàng mừng quá, hai chân nhũn ra ngồi ngay xuống bùn, tựa lưng vào thành giếng, hai tay vẫn gíữ lấy người Vương Ngữ Yên. Bỗng nhiên mấy sợi tóc nàng luồn vào trong mũi chàng, làm chàng hắt hơi luôn mấy cái. Vương Ngữ Yên vội hỏi:

– Huynh... huynh làm sao vậy? Bị thương rồi ư?

Đoàn Dự vội đáp:

– Không... không có... Ta không bị thương chi hết, chỉ hắt hơi mà thôi... Vương cô nương! Ta sung sướng tưởng chết đi được!

Trong giếng tối mò, hai người không nhìn thấy mặt nhau. Vương Ngữ Yên mim cười không nói gì, nhưng trong lòng nàng cũng rất vui sướng. Nàng từ thuở nhỏ đã say mê biểu huynh, mà chưa bao giờ được y tỏ tình luyến ái, đến nay mới nếm trải hương vị ái tình nồng nhiệt.

Đoàn Dự ấp úng hỏi:

– Vương cô nương! Vừa rồi ở trên miệng giếng muội đã nói gì? Ta chưa nghe thấy!

Vương Ngữ Yên mỉm cười đáp:

– Muội cứ tưởng huynh là một người quân tử chí thành, không ngờ huynh cũng biết nói dối. Huynh đã nghe thấy rồi, còn muốn muội nhắc lại lần nữa để muội phải thẹn thùng. Muội không nói đâu.

Đoàn Dự vội đáp:

– Ta thực tình chưa nghe thấy. Nếu ta được nghe rồi, xin hoàng thiên trách phạt...

Chàng toan lập lời trọng thệ, nhưng Vương Ngữ Yên đã bịt miệng, ngắt lời:

– Huynh chưa nghe thấy thì thôi, có gì quan trọng đâu mà phải thề thốt.

Từ ngày Đoàn Dự biết Vương Ngữ Yên, chưa bao giờ được nàng đối xử đằm thắm như hôm nay nên cả mừng nói:

– Lúc đó muội đã nói gì?

Vương Ngữ Yên đáp:

– Muội nói...

Rồi nàng thẹn thùng mỉm cười, nói tiếp:

– Sau này rồi sẽ nói, ngày tháng còn dài, huynh làm chi mà vội thế?

Câu nàng nói: “Ngày tháng còn dài, huynh làm chi mà vội thế?” như một khúc tiên nhạc rót vào tai Đoàn Dự. Rõ ràng nàng đã thuận tình ở lâu dài bên chàng, Đoàn Dự nghe mà chưa tin ở tai mình, hỏi lại:

– Muội đã nói như thế, thì từ nay trở đi chúng ta sẽ ở bên nhau hay sao?

Vương Ngữ Yên đưa tay ra ôm lấy đầu chàng, thủ thỉ vào tai:

– Đoàn lang! Muội chỉ mong huynh đừng phũ phàng với muội, cũng đừng hờn giận vì trước kia muội đã lạnh nhạt vô tình với huynh là đủ. Muội nguyện suốt đời đi theo Đoàn lang, không... không bao giờ xa rời nữa.

Đoàn Dự nghe nàng nói vậy, tưởng chừng như trái tim muốn nhảy ra ngoài lồng ngực. Chàng hỏi lại:

– Thế còn biểu huynh của muội thì sao? Muội vốn... Vốn quí trọng Mộ Dung công tử lắm kia mà?

Vương Ngữ Yên đáp:

– Nhưng chẳng bao giờ y để ý đến muội. Bây giờ muội mới biết trên thế gian này, ai là người thương yêu muội, coi tính mạng muội quan trọng hơn cả tính mạng mình.

Đoàn Dự hỏi:

– Muội nói về ta đấy ư?

Vương Ngữ Yên sa lệ nói:

– Phải đó! Biểu huynh của muội lúc nào cũng mơ tưởng ngôi hoàng đế nước Đại Yên. Chuyện đó cũng không trách được, vì họ Mộ Dung từ bao đời nay đã hoài bão mộng tưởng phục quốc, thì y tỉnh ngộ thế nào được? Biểu huynh vốn cũng không phải là người tệ bạc, nhưng giấc mộng làm hoàng đế đã khiến y bỏ hết mọi sự qua một bên.

Đoàn Dự nghe thây trong câu nói Vương Ngữ Yên đã tỏ ý dứt tình với Mộ Dung Phục, trong lòng nóng nảy hỏi lại:

– Vương cô nương! Giả tỉ có một ngày biểu huynh nghĩ lại, đối với muội một dạ chân thành, thì muội biết làm thế nào?

Vương Ngữ Yên thở dài đáp:

– Đoàn lang! Muội tuy là nữ nhân ngu xuẩn, nhưng không đến nỗi coi rẻ đức hạnh. Hôm nay muội đã cùng huynh đính ước, nếu còn thay đổi lòng dạ há chẳng tổn hại đến danh tiết, không xứng với tấm chân tình của huynh dành cho muội hay sao?

Đoàn Dự sung sướng như hoa nở rộ trong lòng, ôm nàng toan nhảy lên, nhưng nghe “bõm” một tiếng, hai người rớt lại xuống dưới bùn. Đôi môi chàng rung động, toan tìm đôi môi nàng, Vương Ngữ Yên cũng uyển chuyển theo đà. Môi hai người vừa kề sát vào nhau, đột nhiên trên đầu nổi lên tiếng gió veo véo, dường như có vật gì rớt xuống.

Hai người kinh hãi vội nép vào bên thành giếng. “Bõm” một tiếng lớn, rồi có một người rớt xuống.

Đoàn Dự vội hỏỉ:

– Ai thế?

Người kia đằng hắng một tiếng rồi đáp:

– Ta đây!

Y chính là Mộ Dung Phục.

Thì ra sau khi Đoàn Dự tỉnh lại, chàng được Vương Ngữ Yên tỏ tình thắm thiết, hết thảy tinh thần đặt cả vào người ngọc, ngoài ra không còn biết gì nữa, cho đù trời long đất lở cũng chẳng buồn nghe thấy. Cưu Ma Trí ác đấu cùng Mộ Dung Phục, quát tháo om sòm trên bờ giếng, hai người cũng không hề hay biết. Lúc này Mộ Dung Phục đột nhiên rớt xuống giếng, hai người mới giật mình kinh hãi, đều nghĩ rằng y nhảy xuống để can thiệp.

Vương Ngữ Yên run lên hỏi:

– Biểu huynh! Biểu huynh còn xuống đây làm chi? Tấm thân của muội bây giờ đã thuộc về Đoàn công tử rồi. Biểu huynh có giết chàng thì phải giết luôn cả muội nữa.

Đoàn Dự cả mừng. Chàng vốn không sợ Mộ Dung Phục hại mình, chỉ sợ Vương Ngữ Yên thấy biểu huynh thì lửa tình cũ lại cháy lên, rồi quay lại với biểu huynh. Chàng nghe nàng nói vậy đã yên tâm, lại thấy nàng đưa tay ra nắm chặt tay mình thì càng thêm tin tưởng, bèn cất tiếng hỏi:

– Mộ Dung công tử! Huynh muốn làm phò mã Tây Hạ, bây giờ chẳng những ta không khuyên can nữa, mà còn mong cho huynh toại nguyện. Còn lệnh biểu muội đã thuộc về ta rồi, huynh muốn cướp lại cũng không được nữa. Ngữ Yên! Muội nói xem có đúng thế không?

Vương Ngữ Yên đáp:

– Không sai! Đoàn lang dù sống dù chết, muội cũng quyết theo chàng.

Mộ Dung Phục đã bị Cưu Ma Trí điểm trúng huyệt đạo, tuy y nghe được, nói được, nhưng không cử động được. Y nghe hai người nói vậy thì nghĩ thầm: “Bọn này chưa biết mình đã đại bại và bị kiềm chế huyệt đạo. Chúng đối với mình vẫn sợ sệt, chỉ lo mình hạ thủ gia hại. Thế thì hay lắm! Mình phải tìm kế hoãn binh mới được.” Y nghĩ vậy, liền đáp:

– Biểu muội! Muội đã lấy Đoàn công tử rồi, thì chúng ta là người một nhà. Đoàn công tử đã thành em rể ta, khi nào ta lại hại y.

Đoàn Dự vốn người trung hậu, Vương Ngữ Yên cùng không hiểu nhân tình thế thái. Hai người nghe Mộ Dung Phục nói vậy thì vui mừng khôn xiết, một người nói:

– Đa tạ Mộ Dung huynh!

Một người nói:

– Đa tạ biểu huynh!

Mộ Dung Phục nói:

– Đoàn huynh đệ! Chúng ta đã là người một nhà, vậy ta đi làm phò mã Tây Hạ, huynh đừng theo ngăn trở ta nữa nhé!

Đoàn Dự đáp:

– Dĩ nhiên là thế. Ta được cùng lệnh biểu muội nên đạo vợ chồng, thì không còn có tâm nguyện nào khác nữa. Dù được làm thần tiên hay bồ tát, thì ta cũng chẳng màng.

Vương Ngữ Yên khẽ tựa vào người Đoàn Dự, trong lòng vui mừng khôn xiết.

Mộ Dung Phục âm thẩm vận khí muốn tự giải huyệt, nhưng không có cách nào giải khai được, lại không muốn gọi Đoàn Dự giúp đỡ, trong lòng ngấm ngấm căm phẫn:

– Người ta bảo đàn bà như nước chảy hoa trôi, quả thật không sai. Trước kia, hễ biểu muội thấy mình là chạy ngay đến bên nâng đỡ, bây giờ lại không thèm nhìn gì đến mình nữa.

Đáy giếng chật hẹp, đường kính không đầy một trượng, ba người đứng rất gần nhau. Ngữ Yên cũng nghe thấy Mộ Dung Phục đang nằm trong bùn, không đứng dậy được. Nàng chỉ bước một bước là đến được cạnh bìều huynh để dìu hắn dậy, nhưng trong lòng lại e sợ Mộ Dung Phục đang bày mưu kế gì để gia hại Đoàn Dự, lại sợ Đoàn Dự sinh lòng ngờ vực, nên nàng chần chừ, không hành động được.

Tâm thần Mộ Dung Phục càng rối loạn thì huyệt đạo càng khó khai thông. Một lát sau y trấn tĩnh lại, tự giải được huyệt đạo. Y vừa đưa bàn tay vịn vào thành giếng, bỗng nghe “vèo” một tiếng, một vật rớt xuống bên mình, chính là pho Dịch Cân Kinh mà Cưu Ma Trí đánh rơi. Dưới đáy giếng tối đen như mực, Mộ Dung Phục không thấy là vật gì, vội tránh qua một bên. Cũng may là y né tránh, nên lúc Cưu Ma Trí nhảy xuống không đè trúng y.

Cưu Ma Trí nhặt được cuốn kinh trong bùn, đột nhiên nổi lên một tràng cười rộ. Đáy giếng vừa sâu vừa chật hẹp, tiếng cười vang đi vọng lại làm ù cả tai Đoàn Dự, rất khó chịu. Cưu Ma Trí bật lên tiếng cười, rồi không sao ngừng lại được nữa, nội tức trong người lão bành trướng, thần trí mê man. Lão đứng ngập trong bùn lầy, tay đấm chân đá vào thành giếng. Quyền cước của lão có lúc mãnh liệt vô cùng, đập gạch vỡ tan nát, có lúc lại hoàn toàn vô lực.

Vương Ngữ Yên kinh hãi vô cùng, dựa sát vào mình Đoàn Dự khẽ nói:

– Lão điên rồi!

Đoàn Dự đáp:

– Đúng là lão điên rồi!

Còn Mộ Dung Phục thi triển khinh công Bích Hổ Du Tường, dán người vào thành giếng trườn dần lên cao.

Cưu Ma Trí cứ vừa cười rộ vừa ho rũ rượi, quyền cước đánh ra mỗi lúc một nhanh. Vương Ngữ Yên đánh bạo khuyên lão:

– Đại sư ngồi xuống đây nghỉ một lúc, định thần lại đã.

Cưu Ma Trí vẫn cười ha hả đáp:

– Ta... ta định thần được ư? Ta định cái đầu ngươi!

Rồi lão vung trảo ra chụp xuống nàng. Đáy giếng hẹp quá không có chỗ xoay trở, Vương Ngữ Yên thấy sắp bị Cưu Ma Trí chụp xuống vai, kinh sơ la rầm lên.

Đoàn Dự nghiêng người qua để che cho nàng, la gọi:

– Muội nấp vào sau lưng ta!

Giữa lúc ấy hai tay Cưu Ma Trí chụp trúng vào cổ họng Đoàn Dự, bóp thật mạnh. Đoàn Dự cảm thấy khó thở, nói không ra tiếng. Vương Ngữ Yên cả kinh, cố kéo tay lão ra. Nhưng Cưu Ma Trí đã nổi cơn điên, dù không vận nội lực được theo ý muốn, nhưng khí lực cũng mạnh phi thường. Vương Ngữ Yên nắm lấy tay lão, chẳng khác nào chuồn chuồn lay cột đá, không chuyển động mảy may. Nàng lại càng kinh hãi, chỉ sợ Cưu Ma Trí bóp chết Đoàn Dự, vội la lên:

– Biểu huynh! Biểu huynh! Mau giúp một tay! Lão hòa thượng này muốn bóp chết Đoàn công tử!

Mộ Dung Phục ngần ngừ nghĩ bụng: “Gã họ Đoàn này nói là giúp mình làm phò mã nước Tây Hạ, chẳng hiểu hắn nói thật hay nói dối. Hắn đã làm mình mất mặt trên núi Thiếu Thất, làm thanh danh nhà Mộ Dung tan nát trên chốn giang hồ. Nay hắn sắp chết đến nơi, mình cứu hắn làm chi? Hơn nữa tên ác tăng này bản lĩnh ghê hồn, ta không địch nổi. Để hai tên đánh nhau cho chết cả đi càng tốt, nếu ta nhúng tay vào vụ này, thì thật là người bất trí.”

Y vẫn bấm ngón tay vào kẽ gạch, dán người vào thành giếng, nhất định không nhảy xuống cứu Đoàn Dự. Vương Ngữ Yên kêu khan cả cổ mà Mộ Dung Phục vẫn lờ đi như không nghe tiếng.

Vương Ngữ Yên bèn vung nắm tay đánh tới tấp xuống đầu xuống lưng Cưu Ma Trí. Nhưng lão chỉ cười ha hả, ho rũ rượi, bóp cổ Đoàn Dự lại càng mạnh hơn trước.

Hồi 46.
TỬU BÃI VẤN QUÂN TAM NGỮ

Sáng hôm sau, Ba Thiên Thạch cùng Chu Đan Thần thức dậy chẳng thấy Đoàn Dự đâu, lại qua phòng Vương Ngữ Yên gọi nhưng chẳng nghe ai trả lời. Ba, Chu thấy cửa phòng khép hờ liền mở ra nhìn, thấy chẳng có một ai thì lo sốt vó. Chu Đan Thần nói:

– Tiểu Vương tử cũng y hệt Vương gia, đi đến đâu là vương tình đến đấy. Nhất định y cùng Vương cô nương nửa đêm lẻn đi rồi, mà không biết đi đâu?

Ba Thiên Thạch gật đầu nói:

– Tiểu Vương tử là người phong lưu lãng mạn, chỉ thích mỹ nữ, chẳng nghĩ gì đến chuyện quốc gia. Y chung tình với Vương cô nương ai cũng biết rõ, bảo y đi làm phò mã Tây Hạ, chắc y chẳng chịu nghe đâu. Ngày trước, ngay cả hoàng thượng cùng Vương gia bảo y luyện võ, nói thế nào y cũng không chịu. Sau bị bức bách quá, y liền bỏ nhà trốn di.

Chu Đan Thần nói:

– Chúng mình phải chia ra hai ngả mà đuổi tìm, rồi cố khuyên y vậy, chứ còn biết làm thế nào nữa?

Ba Thiên Thạch nắm chặt hai tay, nhăn nhó cười khổ.

Chu Đan Thần lại nói:

– Ba huynh! Ngày nọ Vương gia sai tiểu đệ đi tìm tiểu Vương tử. Tìm được y có phải chuyện dễ đâu? Nào ngờ...

Y hạ thấp giọng xuống rồi nói tiếp:

– Tiểu Vương tử đang say mê Mộc Uyển Thanh cô nương, hai người đang đêm lẻn đi. May mà vận khí tiểu đệ không tồi, ra chặn ở đầu đường rồi đưa được y về phục mệnh.

Ba Thiên Thạch vỗ đùi đánh đét một cái, nói:

– Trời ơi! Thế thì lỗi tại Chu hiền đệ rồi! Hiền đệ đã trải qua một lần, sao lại còn đi vào vết xe đổ? Sao hiền đệ không cho tiểu huynh hay để luân phiên canh chừng?

Chu Đan Thần thở đài đáp:

– Tiểu đệ tưởng y phải nể mặt Tiêu đại hiệp cùng Hư Trúc tiên sinh, không dám bỏ đi? Ngờ đâu...

Gã hạ thấp giọng nói tiếp:

– Ngờ đâu y say hoa đắm nguyệt, quên tình bằng hữu.

Câu này phê bình người trên thật là phạm thượng, nên gã không dám nói to. Vả lại gã vốn chơi thân với Đoàn Dự, cũng không muốn dị nghị chàng nhiều.

Hai người không biết làm thế nào, đành báo cho Tiêu Phong và Hư Trúc hay. Mọi người chìa đi các ngả tìm kiếm ròng rã một ngày, chẳng ai được tin tức gì hết.

Tối hôm ấy mọi người ngồi trong căn phòng trống của Đoàn Dự để bàn bạc. Bỗng có tiếng gõ cửa, một tên chủ sự trong bộ Lễ nước Tây Hạ đến nhà quán dịch. Hắn thông báo với Ba Thiên Thạch rằng, đêm rằm tháng tám, hoàng thượng thiết yến ở Tây Hoa Cung để khoản đãi những tân khách đến cẩu hôn, mời Đoàn Vương tử nước Đại Lý tới dự. Ba Thiên Thạch có nỗi khổ mà không nói ra được, đành vâng dạ cho qua.

Tên chủ sự này đã nhận của đút lót của Ba Thiên Thạch nên tỏ vẻ rất thân mật. Lúc cáo từ, Ba Thiên Thạch tiễn ra cửa, y còn ghé tai nói nhỏ:

– Ba Tư không! Tại hạ có tin này báo cho Tư không hay. Đêm mai hoàng thượng sẽ đến dự yến, trên bàn tiệc ngài sẽ xem xét tài mạo cử chỉ của quí khách. Sau yến tiệc, không chừng còn có cuộc tỉ đấu, bắn tên thí võ, để quí khách so tài cao thấp. Đây là đầu mối quan trọng để biết vị nào trúng tuyển làm phò mã, sánh duyên cùng công chúa. Vậy Đoàn công tử cần chuẩn bị cẩn thận hơn.

Ba Thiên Thạch chắp tay cảm ơn, rồi lại móc trong tay áo ra một đĩnh vàng nhét vào tay hắn.

Ba Thiên Thạch trở vào nhà tân quán, kể lại cho mọi người nghe rồi nói tiếp:

– Trấn Nam Vương dặn cả ngàn lần là phải tìm cách để tiểu Vương tử lấy được công chúa Tây Hạ. Ta cùng Chu đệ mà không tròn phận sự thì chẳng còn mặt mũi nào về gặp Vương gia nữa.

Trúc Kiếm toét miệng cười nói:

– Ba lão gia! Tiểu tì muốn nói một câu, không hiểu có được chăng?

Ba Thiên Thạch nói:

– Tỉ tỉ cứ nói đi!

Trúc Kiếm nói:

– Phụ vương Đoàn công tử muốn y lấy công chúa nước Tây Hạ, chẳng qua vì mục đích Tây Hạ cùng Đại Lý thành thân gia, nương tựa lẫn nhau phải không?

Ba Thiên Thạch đáp:

– Đúng thế!

Trúc Kiếm lại hỏi:

– Còn như công chúa nước Tây Hạ đẹp tựa Tây Thi hay xấu như Vô Diệm, Đoàn Vương gia chẳng cần để ý, có đúng thế không?

Ba Thiên Thạch nói:

– Đã là một vị công chúa tôn quí thì nhan sắc dù chẳng chim sa cá lặn, nhất định cũng khả ái dễ nhìn.

Mai Kiếm nói:

– Bọn tỉ muội tiểu nữ có ý kiến, chúng ta phải làm sao lấy được công chúa đưa về Đại Lý, còn tìm được Đoàn công tử có kịp hay không thì cũng chẳng ảnh hưởng gì đến đại cuộc.

Lan Kiếm cười nói:

– Cứ để y cùng Vương cô nương du sơn ngoạn thủy nửa năm hay hai ba năm, rồi mới trở về Đại Lý động phòng hoa chúc cùng công chúa, tưởng cũng không muộn.

Ba Thiên Thạch cùng Chu Đan Thần vừa kinh ngạc vừa hoan hỉ, đồng thanh hỏi:

– Tiểu Vương tử không có ở đây, thì làm sao cưới được công chúa Tây Hạ về Đại Lý được? Bốn vị cô nương có diệu kế gì, xin nói cho nghe.

Mai Kiếm đáp:

– Vị Mộc cô nương này mà cải dạng nam trang thì thật là một chàng thư sinh mỹ mạo, còn đẹp hơn Đoàn công tử nhiều. Ngày mai, Mộc cô nương phó yến thì dù trên tiệc có hàng trăm hàng ngàn thiếu niên anh hùng cũng chẳng ai hơn được.

Lan Kiếm nói:

– Mộc cô nương là muội muội Đoàn công tử, đi cưới tẩu tẩu về thay ca ca, lập công lớn cho quốc gia, làm hài lòng gia phụ. Đây không phải là chuyện vui mừng lắm ư?

Trúc Kiếm nói:

– Mộc cô nương từ lúc được chọn làm phò mã, đến lúc bái đường thành thân còn khá nhiều thời gian, không chừng có thể tìm thấy Đoàn công tử.

Cúc Kiếm nói:

– Giả tỉ Đoàn công tử chưa có mặt, thì Mộc cô nương thay công tử mà bái đường cũng có sao đâu?

Nói xong, bốn cô tỉ muội đều bưng miệng cười khúc khích.

Bốn cô này tâm ý tương thông, khẩu âm cũng giống hệt. Bốn người nói tiếp lời nhau, mà nghe chẳng khác gì một người nói.

Ba, Chu ngơ ngác nhìn nhau, đều biết rằng kế hoạch này thật là mạo hiểm. Nếu bị người Tây Hạ khám phá ra, thì thân gia không thành mà lại kết thành oan gia. Giả tỉ hoàng đế Tây Hạ nổi cơn thịnh nộ, hạ lệnh khởi binh, thì vạ lớn không biết đến đâu mà lường.

Mai Kiếm đoán được tâm tư của hai người, liền nói:

– Thật ra Đoàn công tử còn có vị nghĩa huynh là Tiêu đại hiệp, Chúng ta cũng không muốn dây dưa đến Tây Hạ làm gì, chỉ vì có lệnh của Trấn Nam Vương mà không thể dừng được. Vạn nhất xảy ra đại biến, Tiêu đại hiệp là Nam Viện Đại Vương nước Đại Liêu, trong tay nắm mấy chục vạn hùng binh, chỉ nói mấy câu tử tế là ngăn cản được Tây Hạ không dám sinh sự với Đại Lý nữa.

Tiêu Phong mỉm cười, khẽ gật gật đầu.

Ba Thiên Thạch là quan Tư không nước Đại Lý, coi sóc nhiều việc lớn trong nước. Y đã nghĩ rằng Tiêu Phong có thể viện trợ rất đắc lực cho Đại Lý, nhưng không tiện nói ra. Lúc này y nghe Mai Kiếm nói vậy, lại thấy Tiêu Phong gật đầu, thì thật là không cầu mà được, quốc gia yên ổn. Y lại nghĩ thầm: “Mưu kế của bốn tiếu cô nương này nghe như trò trẻ, nhưng ngoài kế ấy cũng không còn cách nào khác. Chẳng hiểu Mộc cô nương có chịu mạo hiểm không?” Y liền nói:

– Ý kiến của bốn vị cô nương đây thật là diệu kế, nhưng nguy hiểm vô cùng. Vạn nhất mà bại lộ cơ mưu, Mộc cô nương có thể bị bắt. Huống chi, tuấn kiệt thiên hạ kéo về đây tụ tập như mây, kể về mỹ mạo thì Mộc cô nương là số một, nhưng về võ công thì chẳng hiểu có áp đảo quần hùng được chăng?

Mọi người chú ý nhìn Mộc Uyển Thanh, chờ xem chủ ý nàng thế nào.

Mộc Uyển Thanh nói:

– Ba Tư không! Tư không đừng nói khích ta nữa. Ca ca ta... Ca ca ta...

Nàng nội hai câu “Ca ca ta” rồi đột nhiên nước mắt tuôn rơi, thấy Đoàn Dự lẻn đi cùng Vương Ngữ Yên, cũng hệt như năm xưa cùng nàng giữa canh khuya bỏ trốn. Giả tỉ chàng không phải là huynh trưởng thì chắc không thay lòng đổi dạ, nhưng bây giờ chàng cùng kẻ khác thân ái mặn nồng, vui thú chẳng khác thần tiên, còn nàng chịu cô đơn lạnh lẽo ở đây. Thế mà đám thần tử nước Đại Lý lại bảo nàng thay thế chàng mà xuất lực. Bản tính nàng vốn bướng bỉnh, lòng bi phẫn vừa nổi lên là xô đổ cái bàn phía trước, bình tách loảng xoảng rớt xuống đất, rồi nhảy vọt ra khỏi phòng.

Mọi người nhìn nhau ngơ ngác, mất cả hứng thú. Ba Thiên Thạch hối hận nói:

– Việc này là lỗi của ta. Giả tỉ ta khéo léo cầu khẩn, thì Mộc cô nương dù không đồng ý cũng bỏ qua. Nhưng ta lại dùng lời nói khích, khiến cô nương phải nổi giận.

Chu Đan Thần lắc đầu nói:

– Mộc cô nương nổi giận không phải vì mấy câu nói của Ba huynh đâu, còn có nguyên nhân sâu xa bên trong. Ôi, một lời khó mà nói hết được!

Sáng sớm hôm sau, mọi người lại chia nhau đi tìm Đoàn Dự. Ngoài đường phố, không biết bao nhiêu thiếu niên công tử phục sức cực kỳ lòe loẹt qua lại lũ lượt. Đại đa số bọn này sẽ vào hoàng cung dự yến. Thỉnh thoảng có tiếng quát mắng ẩu đả om sòm, đó là bọn võ sĩ Thổ Phồn đang tìm cách giúp tiểu Vương tử của chúng loại bớt địch thủ.

Tối đến, mọi người quay về quán dịch. Tiêu Phong nói:

– Tam đệ đã bỏ đi thì chúng ta cũng đi thôi. Ai làm phò mã cũng mặc, chẳng liên quan gì đến chúng ta.

Ba Thiên Thạch nói:

– Tiêu đại hiệp nói đúng lắm. Chúng ta ngồi đây nhìn người khác làm phò mã lại càng bực bội.

Chung Linh bỗng hỏi:

– Chu tiên sinh! Tiên sinh đấ lấy vợ chưa? Đoàn công tử không muốn làm phò mã, sao tiên sinh lại không làm? Tiên sinh lấy được công chúa nước Tây Hạ thì cũng giúp cho Đại Lý được chứ?

Chu Đan Thần cười đáp:

– Chung cô nương khéo nói giỡn. Vãn sinh đã có thê tử rồi, có cả con trai lẫn con gái.

Chung Linh lè lưỡi lắc đầu. Chu Đan Thần lại nói tiếp:

– Đáng tiếc là khuôn mặt cô nương bầu bĩnh quá, lại má lúm đồng tiền chẳng giống nam nhân chút nào, không thể thay cho ca ca đi lấy công chúa Tây Hạ được.

Chung Linh hỏi:

– Thế nào? Thay ca ca ta ư?

Chu Đan Thần biết mình lỡ lời, nghĩ thầm: “Cô này cũng là con tư sinh của Trấn Nam Vương, nhưng việc này chưa thành công khai, mình chẳng nên nói càn.” Gã liền nói chữa:

– Tại hạ muốn nói là cô nương không thể giúp cho tiểu Vương gia hoàn thành đại sự.

Bỗng nhiên ngoài cửa có người lên tiếng:

– Ba tiên sinh! Chu tiên sinh! Chúng ta đi thôi chứ!

Rèm cửa vén lên, một chàng thiếu niên tuấn nhã bước vào, chính là Mộc Uyển Thanh đội lốt thư sinh. Mọi người vừa kinh ngạc vừa hoan hỉ, đồng thanh hỏi:

– Thế nào? Mộc cô nương chịu đi ư?

Mộc Uyển Thanh đáp:

– Tại hạ họ Đoàn tên Dự, là Thế tử của Trấn Nam Vương nước Đại Lý. Các vị phải ăn nói cho cẩn thận!

Nàng nói dõng dạc, thanh âm cũng tương tự một chàng thiếu niên. Mọi người thấy nàng bắt chước rất giống, đều cười ha hả.

Thì ra sau khi Mộc Uyển Thanh tức giận chạy về phòng khóc một hồi, nghĩ tới nghĩ lui, thấy mình đắc tội với mọi người, trong lòng rất áy náy, liền giả làm Đoàn Dự để đi lấy công chúa Tây Hạ. Chuyện này cũng làm nàng hứng thú, nghĩ thầm: “Huynh cùng Vương cô nương như chim liền cánh thật là sung sướng. Ta phải đem công chúa Tây Hạ về để quấy rầy chơi, làm huynh phải phiền não mới được.”

Nàng nhớ lại xưa kia vào thành Đại Lý, lúc mới gặp song thân Đoàn Dự mình đã bẽn lẽn vô cùng. Rồi đây Đoàn Dự có chính thất là một vị công chúa, lại đủ mai mối nghi lễ, như thế thì Vương Ngữ Yên không thể làm vợ y được. Mình đã không lấy được y, thì cũng không để một cô gái xinh đẹp nào khác trở thành vợ y. Nàng càng nghĩ càng đắc ý, quyết chí mạo xưng là Đoàn Dự.

Ba Thiên Thạch phấn chấn hẳn lên, vội vàng chuẩn bị mọi việc. Gã nhớ tới Đào thị lang ở bộ Lễ đã đến gặp Đoàn Dự tại quán dịch này, bèn chuẩn bị ba trăm lạng vàng, sai Chu Đan Thần đem tặng Đào thị lang. Lễ vật đã biện trước rồi, đây chỉ là số tặng thêm. Ba Thiên Thạch còn dặn dò Chu Đan Thần không cần phải nói nhiều, nếu lát nữa Đào thị lang có phát hiện thấy gì thì cũng sẽ tự hiểu mà im lặng. Ba trăm lạng vàng để trám miệng, đối với Đào thị lang có thể nói im lặng là vàng.

Mộc Uyển Thanh nói:

– Tiêu đại ca! Hư Trúc nhị ca! Được hai vị cùng đi phó yến thì tiểu đệ chẳng còn sợ hãi gì nữa. Nếu không thì lúc phải động thủ, làm sao tiểu đệ thắng nổi bọn họ? Trong hoàng cung mà phóng độc tiễn giết người, thì còn ra thể thống gì nữa?

Lan Kiếm cười nói:

– Phải đó! Nếu Đoàn công tử mà phóng tên độc ra bốn phía, thì trong hoàng cung nước Tây Hạ thây chết ngổn ngang, e rằng công chúa không chịu lấy công tử đâu!

Tiêu Phong cười đáp:

– Ta cùng nhị đệ đã chịu lời ủy thác của Đoàn bá phụ, dĩ nhiên là phải tận lực.

Mọi người thay đổi y phục xong, đi về phía hoàng cung. Tiêu Phong cùng Hư Trúc giả làm tùy tùng trong phủ Trấn Nam Vương nước Đại Lý. Chung Linh và Tứ Kiếm cung Linh Thứu đều muốn cải dạng nam trang để đi coi vụ náo nhiệt này, nhưng Ba Thiên Thạch ngăn cản:

– Một mình Mộc cô nương cải trang đã nguy hiểm rồi, nếu cả năm vị cô nương cùng cải trang nữa thì thế nào cũng bại lộ hành tung.

Bọn Chung Linh đành phải thôi.

Đoàn người vừa ra khỏi cửa quán địch, Ba Thiên Thạch bỗng la lên:

– Trời ơi! Suýt nữa thì nguy to! Mộ Dung Phục cũng đến đây tranh ngôi phò mã, mà gã đã biết mặt Đoàn công tử rồi. Bây giờ phải làm thế nào?

Tiêu Phong mỉm cười nói:

– Ba huynh bất tất phải lo ngại, Mộ Dung công tử cũng như Đoàn tam đệ, không từ biệt mà bỏ đi. Vừa rồi tại hạ đã ghé thăm, thấy bọn Đặng Bách Xuyên, Bao Bất Đồng cũng đang nóng nảy chẳng khác gì kiến bò trong chảo.

Mọi người cả mừng, cùng nói:

– Thật là tuyệt diệu!

Chu Đan Thần khen ngợi:

– Tiêu đại hiệp thật là chu đáo, đã đi do thám bên Mộ Dung công tử!

Tiêu Phong mỉm cười nói:

– Nếu mình không tính toán cho kỹ lưỡng, thì e rằng Mộ Dung công tử võ nghệ cao cường, tất là một tay kình địch của Mộc cô nương.

Ba Thiên Thạch cười nói:

– Chắc Tiêu đại hiệp tìm đến cốt để khuyên can y tối nay đừng đi phó yến nữa.

Chung Linh tròn mắt, cất tiếng hỏi:

– Y đường xa ngàn dặm đến đây chi vì mục đích mụốn làm phò mã Tây Hạ, đại hiệp muốn khuyên can cũng đâu có dễ gì? Tiêu đại hiệp! Chắc là đại hiệp chơi thân với Mộ Dung công tử lắm?

Mộc Uyển Thanh cười nói:

– Giao tình giữa Tiêu đại hiệp với y thế nào thì chưa biết, nhưng quyền cước và khẩu tài Tiêu đại hiệp rất giỏi, y không nghe cũng không được.

Chung Linh hiểu ra, cười nói:

– Quyền cước đi đôi với lời khuyên, dĩ nhiên người ta dễ nghe hơn.

Mộc Uyển Thanh, Tiêu Phong, Hư Trúc, Ba Thiên Thạch và Chu Đan Thần, năm người vào tới hoàng cung. Ba Thiên Thạch đưa danh thiếp của Đoàn Dự vào. Quan thượng thư bộ Lễ nước Tây Hạ thân hành ra đón, nghênh tiếp vào cung.

Ở diện Trung Hòa đã có hơn trăm thiếu niên đến dự yến, ngồi rải rác khắp nơi. Giữa diện kê một cái bàn phủ khăn gấm thêu rồng vàng, đó là chỗ của quốc vương nước Tây Hạ. Hai dãy bàn hai bên đều trải khăn bằng đoạn tía. Bàn tiệc phía đông có một thiếu niên mày rậm mắt to, thân thể béo tốt, mình mặc trường bào màu đỏ có thêu một con cọp nhe nanh giơ vuốt, trông cực kỳ uy mãnh. Sau y có tám tên võ sĩ đứng hầu. Bọn Ba Thiên Thạch vừa nhìn thấy đã biết ngay đó là Tôn Tán, Vương tử nước Thổ Phồn.

Quan thượng thư bộ Lễ đưa Mộc Uyển Thanh vào ngồi riêng một bàn tiệc ở đầu phía tây, chứ không ngồi chung với người khác. Xem thế thì đủ biết trong bọn thiếu niên đến cầu thân thì Vương tử nước Thổ Phồn và Vương tử nước Đại Lý là hai nhân vật tôn quý hơn hết, được quốc vương nước Tây Hạ đối đãi một cách đặc biệt. Ngoài ra, con cháu các đại thần cùng hào kiệt thứ dân cũng phân ra người nào ngồi chỗ nấy.

Các bàn tiệc đã đông đủ cả rồi, hai vị tướng quân tuyên bố:

– Quí khách đến đông đủ rồi, đóng cửa điện lại.

Âm nhạc bát đầu nổi lên, bốn tên thị vệ cầm kích từ từ đẩy hai cánh cửa điện rất dày vào, đóng chặt lại. Trong hành lang có một đoàn thị vệ mặc giáp vàng tay cầm trường kích, đầu kích đều có đốt đuốc để soi sáng. Tiếp theo tiếng âm nhạc, hai đội thị vệ từ nội đường đi ra, mỗi tên bưng một lư hương bằng bạch ngọc, khói xanh trong lư bốc lên nghi ngút. Mọi người đều biết nhà vua sắp ra, nín thở chờ đợi, không dám lên tiếng.

Sau cùng là bốn tên thị vệ mặc áo cẩm bào, trong tay không cầm gì, chia ra đứng hai bên bàn ngự tọa. Tiêu Phong thấy huyệt thái dương của bốn tên này đều nhô lên, biết đây là những nhân vật võ công cao cường, cận vệ bên cạnh nhà vua. Một tên nội thị dõng dạc tuyên bố:

– Vạn tuế gia đến! Nghênh giá!

Mọi người quì cả xuống.

Rồi có tiếng giày nhà vua từ trong đi ra, ngồi vào ghế ngự tọa. Gã nội thị lại hô:

– Bình thân!

Mọi người đều đứng lên. Tiêu Phong quay mặt nhìn về phía hoàng đế, thấy thân hình nhà vua không cao lớn lắm, song vẻ mặt cũng có khí thế một nhân vật anh hùng ngoài biên ải.

Quan thượng thư bộ Lễ đứng bên ngự tọa, mở cuốn trục ra lớn tiếng đọc:

– Thuận thiên thừa vận, Quảng thánh thần võ Tây Hạ Hoàng đế xuống chỉ: Các khanh nghe lời hiệu triệu, từ xa đến đây, trẫm rất hài lòng, ban cho ngự yến. Khâm thử.

Mọi người quì xuống tạ ơn. Gã nội thị lại hô:

– Bình thân!

Mọi người lại đứng lên.

Hoàng đế nâng ly, vẫy tay ra hiệu, rồi rời chỗ ngồi quay về nội đường. Bọn nội thị cũng theo sau, quay vào hết. Ai nấy đều ngạc nhiên, không ngờ hoàng đế chẳng nói câu nào mà cũng không uống một ly rượu, chỉ ra thi lễ tiếp khách rồi trở vào cung ngay. Mọi người đều tự hỏi:

– Nhà vua chẳng thèm nhìn ai thì làm sao nhận xét được? Không hiểu sẽ tuyển lựa phò mã theo phương pháp nào?

Quan thượng thư bộ Lễ lên tiếng:

– Xin mời chư vị tự nhiên ăn uống.

Nhà bếp đưa các thức ăn lên. Tây Hạ là một xứ lạnh, ngày thường chỉ lấy thịt bò, thịt cừu làm món ăn chính. Buổi ngự yến này trong hoàng cung cũng rất nhiều thịt bò, thịt cừu.

Mộc Uyển Thanh thấy bọn Tiêu Phong phải đứng hầu một bên, trong lòng áy náy, khẽ nói:

– Tiêu đại ca! Hư Trúc nhị ca! Các vị ngồi cả xuống đây uống rượu.

Tiêu Phong cùng Hư Trúc mỉm cười lắc đầu. Mộc Uyển Thanh biết Tiêu Phong thích rượu liền nghĩ ra một cách, vẫy tay nói:

– Rót rượu đi!

Tiêu Phong vâng lời, rót rượu vào bát. Mộc Uyển Thanh, nói:

– Ngươi nếm thử xem!

Tiêu Phong khoái chí, đưa bát rượu lên miệng, uống một hơi cạn sạch. Mộc Uyển Thanh lại bảo:

– Ngươi uống nữa đi!

Tiêu Phong lại uống thêm một bát.

Bên bàn tiệc phía Đông, Vương tử nước Thổ Phồn uống mấy hớp rượu rồi gắp một miếng thịt bò lớn lên ăn. Y gặm hết thịt, rồi liệng cục xương ra, chẳng hiểu vô tình hay hữu ý lại liệng về phía Mộc Uyển Thanh. Kình phong rít lên veo véo, nội lực y cũng không phải tầm thường.

Chu Đan Thần giơ quạt lên phẩy một cái, cục xương bò bay ngược về, nhằm thẳng vào Tôn Tán Vương tử. Một tên võ sĩ Thổ Phồn vươn tay ra chụp lấy, chửi đổng một câu, rồi cầm một chiếc bát lớn liệng lại Chu Đan Thần. Ba Thiên Thạch phóng chưởng ra, chiếc bát còn lơ lửng trên không lập tức vỡ nát thành mấy chục mảnh, những mảnh bát bị chưởng phong hất bắn vào bọn võ sĩ Thổ Phồn. Một tên võ sĩ Thổ Phồn vội lột áo ngoài ra phất một cái, cuốn hết mấy chục mảnh bát vỡ vào trong áo. Thủ pháp gã lanh lẹ phi thường.

Lúc mọi người đến hoàng cung dự yến đều đã biết buổi yến tiệc này chẳng có gì là hứng thú, ăn uống cũng chẳng ngon lành gì. Ai cũng đoán trong yến tiệc sẽ xảy ra xô xát, nhưng không ngờ hai bên chưa nói đã đánh, chưa cãi nhau đã động thủ. Mọi người nhốn nháo cả lên, đĩa bát chạm vào nhau choang choảng.

Đột nhiên có tiếng chuông boong boong nổi lên, hai hàng người từ trong nội đường đi ra, kẻ cao người thấp, chẳng ai giống ai. Có người mặc áo võ sinh, có người mặc áo bào rộng thùng thình, da số trang bị những thứ khí giới kỳ lạ. Một người mặc áo gấm, trông như đại quan nước Tây Hạ, lớn tiếng quát:

– Đây là nội điện trong hoàng cung, các vị không được vô lễ. Nhất Phẩm Đường của tệ quốc không thiếu gì hảo thủ, nếu các vị cao hứng thì từng người một bước ra tỉ thí, còn quần đả loạn đấu thì không được đâu!

Bọn Tiêu Phong đều biết Nhất Phẩm Đường nước Tây Hạ là nơi chiêu tập anh hùng hảo hán trong thiên hạ, có không ít nhân tài. Hai gã Ba, Chu lập tức ngừng tay, bát đĩa cùng đồ vật do bọn võ sĩ Thổ Phồn liệng tới, bên này chỉ đón lấy rồi để xuống chứ không ném lại. Người mặc áo gấm nhìn Vương tử Thổ Phồn, nghiêm giọng nói:

– Xin điện hạ ra lệnh cho thuộc hạ dừng tay.

Tôn Tán Vương tử thấy quần hùng trong Nhất Phẩm Đường phải đến hơn trăm, nếu xảy ra động thủ thì mình lâm vào tình trạng quả bất dịch chúng, liền vẫy tay một cái cho bọn thuộc hạ không ném nữa.

Quan thượng thư bộ Lễ nước Tây Hạ nhìn viên quan mặc áo gấm, chắp tay kính cẩn hỏi:

– Hách Liên Chinh Đông tướng quân! Không hiểu công chúa có điều chi dặn bảo?

Vị quan áo gấm đó chính là Tổng quản Nhất Phẩm Đường, tên gọi Hách Liên Thiết Thụ, được phong làm Chinh Đông Đại Tướng Quân. Năm trước y đã dẫn bọn võ sĩ Nhất Phẩm Đường vào Trung Nguyên, rồi bị Mộ Dung Phục cải trang Lý Diên Tông dùng Bi Tô Thanh Phong làm cả bọn phải hôn mê. Hách Liên Thiết Thụ bị quần cái Cái Bang bắt sống, may mà được Đoàn Diên Khánh cứu cho thoát hiểm, thua tả tơi chạy về nước. Lần đó y đã được thấy A Châu giả làm Kiều Phong và Đoàn Dự giả làm Mộ Dung Phục. Bây giờ trên điện có Tiêu Phong thật và Đoàn Dự giả, y vẫn không nhận ra. Bọn Đoàn Diên Khánh, Nam Hải Ngạc Thần cũng là nhân vật của Nhất Phẩm Đường, nhưng họ có tính toán riêng, không để cho triều đình Tây Hạ sai sử, nên không có mặt tại đây.

Hách Liên Thiết Thụ lớn tiếng đáp:

– Công chúa có chỉ dụ, mời quý khách sau khi yến ẩm xong thì vào thư phòng ở Thanh Phụng Các dùng trà.

Mọi người nghe nói đều “ồ” lên một tiếng. Ai cũng đã biết Ngân Xuyên công chúa ở Thanh Phụng Các, dĩ nhiên nàng mời hết thảy mọi người đến đó dùng trà là để tự mình xem xét lựa chọn. Bọn thiếu niên thấy thế, ai cũng phấn khởi tinh thần, cùng nghĩ như nhau: “Giả tỉ mình không trúng tuyển thì cũng được thấy dung nhan công chúa. Người Tây Hạ đồn rằng công chúa của họ thiên kiều bá mị, thiên hạ vô song. Mình đến đây được thấy mặt nàng, thật không uổng một phen lặn lội.”

Vương tử nước Thổ Phồn là người nóng nảy nhất, lập tức đứng dậy nói:

– Ngày nào mà chẳng ăn thịt, uống rượu. Bây giờ không cần ăn uống nữa, chúng ta hãy đi xem công chúa đã!

Tám tên võ sĩ tùy tùng lên tiếng dạ ran. Vương tử nước Thổ Phồn nhìn Hách Liên Thiết Thụ nói:

– Phiền tưởng quân dẫn đường!

Hách Liên Thiết Thụ đáp:

– Vâng! Xin mời điện hạ!

Y quay lại chắp tay nói với Mộc Uyển Thanh:

– Xin mời Đoàn điện hạ!

Mộc Uyển Thanh giả giọng ồm ồm đáp:

– Xin mời tướng quân đi trước!

Hách Liên Thiết Thụ dẫn cả đoàn người đi xuyên qua một hoa viên rộng lớn, rồi quanh co mấy dãy hành lang đến bên một tòa giả sơn. Mộc Uyển Thanh bỗng thấy có một người đi sát bên mình, nàng liếc mắt nhìn qua, bất giác khẽ la lên một tiếng kinh ngạc. Người này mình mặc cẩm bào, lưng đeo đai ngọc, chính là Đoàn Dự.

Đoàn Dự mỉm cười khẽ nói:

– Đoàn điện hạ! Chắc điện hạ kinh hãi lắm thì phải?

Mộc Uyển Thanh hỏi:

– Huynh biết cả rồi ư?

Đoàn Dự cười đáp:

– Ta có biết gì đâu, nhưng cứ trông thế này cũng đoán được một hai phần. Thật là phiền cho Đoàn điện hạ.

Mộc Uyển Thanh đảo mắt nhìn hai bên xem có quan viên Tây Hạ nào đi gần không, nhưng chỉ thấy phía sau Đoàn Dự có hai thanh niên công tử. Một chàng chừng ba chục tuổi, cặp lông mày xếch lên, trông có vẻ cực kỳ cao ngạo. Còn một chàng nữa thì dung mạo tuyệt đẹp, Mộc Uyển Thanh chú ý nhìn kỹ thì ra là Vương Ngữ Yên cải trang. Mộc Uyển Thanh tức giận nói:

– Đại ca tệ thật, bỏ đi với Vương cô nương mà không nói với ai một tiếng, bắt tiểu muội phải đóng vai này.

Đoàn Dự nói:

– Muội khoan hãy nổi nóng. Chuyện này nói ra dài lắm, huynh bị người ta quăng xuống giếng khô, tưởng chừng phải chết đói ở đó.

Mộc Uyển Thanh nghe Đoàn Dự nói vừa gặp tai nạn thì hết giận ngay, vội hỏi:

– Huynh có bị thương không? Muội thấy huynh tươi tỉnh lắm mà?

***

Lúc Đoàn Dự bị Cưu Ma Trí bóp cổ dưới đáy giếng, không sao thở được, chốc lát đã ngất di. Mộ Dung Phục bám vào thành giếng ở trên cao, chỉ mong Cưu Ma Trí bóp cổ Đoàn Dự chết cho xong. Vương Ngữ Yên liều chết đánh đấm Cưu Ma Trí mà chẳng được gì, hắn nhất định không chịu buông tay. Trong lúc nguy cấp, nàng bỗng há miệng cắn vào vai phải Cưu Ma Trí

Cưu Ma Trí chợt thấy huyệt Khúc Trì đau nhói, nội lực trong người hắn chạy tứ tung rồi tràn ra ngoài. Từ lúc hắn đưa tay ra bóp cổ Đoàn Dự, nội tức lại càng bành trướng, toàn thân như muốn nổ tung. Lúc này nội lực có chỗ tiết ra ngoài, hắn cảm thấy trong mình khoan khoái, bàn tay đang siết chặt cổ họng Đoàn Dự cũng từ từ nới ra.

Cưu Ma Trí là một bậc kỳ tài ít thấy trong võ lâm, nội lực cực kỳ thâm hậu. Lúc hắn vận công, kình lực hoàn toàn ngưng tụ nên dù hắn đã đụng vào người Đoàn Dự mà Bắc Minh Thần Công không hút được nội công của hắn. Đến lúc Vương Ngữ Yên cắn vào huyệt Khúc Trì, hắn giật mình kinh hãi, nội tức không giữ được nữa, cuồn cuộn tiết ra ngoài. Đã có đường thông ra, chân khí không còn bị bế tắc, cứ tuôn ào ào vào người Đoàn Dự không ngớt.

Cưu Ma Trí đang lúc thần trí mê man, nội lực thoát ra ngoài đến một nửa, thần trí mới tỉnh táo lại. Lập tức hắn giật mình kinh hãi, la thầm:

– Trời ơi! Nội lực mình cứ bị hút đi cuồn cuộn thế này, thì chỉ trong vòng một gìờ là mình biến thành phế nhân. Bây giờ biết làm thế nào?

Hắn liền hết sức chống cự, nhưng đã muộn mất rồi. Một nửa nội lực Cưu Ma Trí đã trút vào người Đoàn Dự, hai bên mạnh yếu chênh lệch rất nhiều. Hắn không còn cách nào chống đối được, dù cố sức ngưng tụ nhưng cũng không tài nào ngăn trồ nội lực thoát đi.

Trong giếng tối om, Vương Ngữ Yên không nhìn thấy tình hình ra sao. Nàng thấy mình chỉ cắn Cưu Ma Trí một miếng mà hắn phải nới tay không bóp chặt cổ họng Đoàn Dự nữa thì cả mừng, nhưng thấy một bàn tay Cưu Ma Trí vẫn áp vào cổ Đoàn Dự chứ không buông hẳn, liền đưa tay nắm lấy, toan kéo rời ra. Ngờ đâu bàn tay Cưu Ma Trí tựa như bị dính chặt vào cổ chàng, nàng kéo thế nào cũng không rút ra được. Vương Ngữ Yên vốn hiểu hết tuyệt kỹ của các phái võ, mà cũng đoán mãi không ra đây là công phu gì của Cưu Ma Trí. Nhưng nàng cho rằng đây không phải là chuyện tốt, mà chỉ là yêu thuật tà pháp, nhất định có hại cho Đoàn Dự, bèn vận hết sức để kéo. Cưu Ma Trí cũng nóng ruột, chỉ mong Vương Ngữ Yên mau mau kéo được bàn tay hắn ra khỏi cổ Đoàn Dự.

Ngờ đâu, người Vương Ngữ Yên giật lên một cái, rồi nội lực trong người nàng không ngớt thoát ra ngoài, không có cách nào ngăn chặn được. Thì ra Đoàn Dự đàng hôn mê, mà Bắc Minh Thần Công không phân biệt được bạn thù, nó hút hết nội lực Cưu Ma Trí rồi hút luôn cả nội lực của Vương Ngữ Yên nữa. Một lát sau, cả Vương Ngữ Yên lẫn Cưu Ma Trí đều ngất đi.

Mộ Dung Phục chú ý một lúc lâu mà không thấy ba người dưới đáy giếng có động tĩnh gì. Y gọi luôn mấy tiếng cũng chẳng thây ai đáp, bèn tự hỏi:

– Phải chăng cả ba đều chết hết rồi?

Y mừng thầm trong bụng, nhưng lúc nhớ tới mối chân tình của Vương Ngữ Yên giành cho mình thì không khỏi đau lòng một chút. Rồi y chợt nhớ ra một chuyện, bất giác la thầm:

– Trời ơi! Miệng giếng đã bị đá tảng bịt kín mất rồi! Ba người kia mà sống, thì cả bốn hợp lực lại may ra còn có cơ thoát nạn. Hiện giờ chỉ còn lại một mình ta thì khó lòng thoát ra được. Chao ôi! Các ngươi muốn chết, sao không chờ thoát khỏi giếng này rồi hãy quyết sống mái?

Y vận sức thử đẩy lên, nhưng trên miệng giếng có tới mười mấy tảng đá, cộng lại có đến vạn cân, thì làm sao mà lay chuyển nổi?

Lúc này, bên ngoài bỗng có tiếng người huyên náo, nghe thanh âm thì dường như là bọn nông dân Tây Hạ. Thì ra bốn người lọt xuống giếng từ lúc nửa đêm, đến bây giờ trời đã sáng tỏ. Nông dân trong làng gánh rau vào thành Linh Châu để bán, đi ngang qua cái giếng này.

Mộ Dung Phục nghĩ thầm: “Nếu mình la hoảng cầu cứu, bọn nông dân này dù đông cũng chưa chắc lay chuyển được khối đá nặng tới mấy nghìn cân. Họ lay không chuyển, chắc lại bỏ đi liền.”

Y bèn hô lớn:

– Những kim ngân châu báu trong này đều là của ta, các ngươi không thể đỏ mắt lên mà giành giật được. Cùng lắm là chỉ có thể chia cho các ngươi ba ngàn lạng bạc thôi.

Rồi y lại đổi giọng khác nói:

– Trong này có rất nhiều vàng bạc châu báu, dĩ nhiên ai có mặt cũng được một phần, ai nhìn thấy cũng được một phần, mỗi người phải được một phần bằng nhau.

Y lại giả vờ than thở:

– Đừng để người khác nghe thấy nữa. Giả tỉ ai nghe thấy cũng có phần, thì vàng bạc châu báu tuy nhiều, nhưng chia làm nhiều phần, mỗi người sẽ được ít đi.

Y tự nói tự đáp, dùng nội lực truyền thanh âm ra thật xa.

Bọn nông dân nghe rất rõ ràng, ai nấy vừa kinh ngạc vừa vui mừng, xúm nhau vào ra sức vần khối đá đi. Khối đá tuy nặng, nhưng đông người hợp lực cũng di chuyển được. Mộ Dung Phục không đợi khối đá rời khỏi miệng giếng, vừa thấy một kẽ hở đủ lọt người, đã lập tức lách mình qua, bay ra khỏi giếng nghe vèo một tiếng.

Bọn nông dân đều giật mình kinh hãi, trố mắt mà nhìn hắn lách ra rồi chạy biến, nhoáng một cái đã mất hút. Đám dân quê này cứ ngỡ là quỷ thần gì đó, tuy trong lòng sợ hãi nhưng nghĩ đến tiền tài lại nổi lòng tham. Họ tiếp tục vần hết mười mấy khối đá lớn sang một bên, rồi dùng dây thừng thả một hán tử gan dạ nhất xuống đáy giếng.

Gã này vừa xuống tới nơi, thò tay ra mò thì lập tức đụng phải Cưu Ma Trí. Trong lòng gã vốn đã hồi hộp sẵn, vừa sờ thấy người đã tưởng ngay là thây ma.

Gã sợ hết hồn, vội giật dây cho người trên miệng giếng kéo lên. Mọi người bàn tính một lúc, rồi đốt một cành thông, lại xuống soi thử. Xuống tới nơi thì thấy ba người nằm trong bùn lầy không nhúc nhích, gã lại tưởng là mấy thây ma chết đã lâu, mà chẳng thấy vàng bạc châu báu chi hết. Bọn dân quê thấy mạng người là chuyện lớn, nếu để động tới tai quan phu thì không chừng lại bị khép vào tội cướp của giết người, ai nấy đều sợ vỡ mật bỏ chạy. Chẳng bao lâu, bọn dân quê ngu dốt này đã đồn đại thành tin tức hấp dẫn, cứ đêm trăng sáng là bên giếng lại có bốn con quỉ bùn lầy lem luốc hiện lên, ai nhìn thấy là phải lâm trọng bệnh, nhức đầu sốt rét. Từ đó về sau, cái giếng này biến thành nơi linh thiêng, lập miếu hương khói hàng năm không dứt.

Đến khoảng giờ Ngọ thì ba người mới dần dân tỉnh lại. Người tỉnh đầu tiên là Vương Ngữ Yên, vì công lực nàng kém cỏi nên bị mất chẳng bao nhiêu, chẳng bị tổn thương gì mấy. Nàng vừa tỉnh đã nhớ tới ngay Đoàn Dự. Lúc đó đã là ban ngày, nhưng đáy giếng tối mò không nhìn rõ gì hết, nàng đưa tay ra sờ, đụng phải Đoàn Dự liền cất tiếng gọi:

– Đoàn lang! Đoàn lang! Huynh làm sao rồi?

Nàng không thấy Đoàn Dự trả lời, nghĩ là chàng bị Cưu Ma Trí bóp chết rồi, liền gục xuống, ôm lấy thi thể mà vừa khóc vừa kêu:

– Đoàn lang! Đoàn lang!... Huynh đối với muội tình thâm nghĩa trọng, mà muội chưa có một câu nào tử tế, một lúc nào niềm nở với huynh. Muội những mong sau này thân cát đằng được nương nhờ tùng bách, đồng thời báo đáp ân tình Đoàn lang trong muôn một. Ngờ đâu... huynh lại chết dưới tay ác tăng rồi.

Bỗng nhiên Cưu Ma Trí lên tiếng:

– Cô nương chi nói đúng có một nửa. Ta đúng là ác tăng, nhưng Đoàn công tử không chết vì tay ta.

Vương Ngữ Yên cả kinh hỏi lại:

– Chẳng lẽ... biểu huynh đã hạ độc thủ ư? Sao y lại ác độc đến thế?

Lúc ấy Đoàn Dự cũng đã tỉnh lại, nghe Vương Ngữ Yên thổ lộ tâm tình thì vui sướng đến phát diên. Chàng cảm thấy nàng đang ôm mình vào lòng, nên không dám nhúc nhích, sợ nàng phát giác rồi đẩy mình ra mất.

Bỗng Cưu Ma Trí lại nói tiếp:

– Chẳng những Đoàn lang của cô nương không mất mạng về tay ác tăng, mà ác tăng lại suýt bị uổng mạng về tay Đoàn công tử.

Vương Ngữ Yên sa lệ nói:

– Lúc này mà lão còn nói giỡn được ư? Lão không biết ta đau lòng đến thế nào ư? Sao lão không bóp cổ ta chết nốt đi, để ta được theo Đoàn lang xuống cửu tuyền.

Đoàn Dự nằm nghe nàng nói những câu thắm thiết, thì trong lòng sung sướng vô cùng.

Cưu Ma Trí tuy mất hết nội lực, nhưng tâm thần đã tỉnh táo, kiến thức vẫn siêu phàm như cũ. Hắn nghe rõ Đoàn Dự cố nín thở thì biết ngay dụng ý của chàng, liền thở dài nói:

– Đoàn công tử! Ta tham lam học cả bảy mươi hai tuyệt kỹ phái Thiếu Lâm, suýt nguy hiểm đến tính mạng. Nếu không được công tử hút mất nội lực thì ta phải phát điên mà chết. Bây giờ tuy ta mất võ công, nhưng còn tính mạng, vậy ta phải tạ ơn công tử đã cứu sống cho.

Đoàn Dự vốn là người khiêm nhường, nghe Cưu Ma Trí tạ ơn thì không nhịn được nữa, mở miệng nói:

– Đại sư bất tất phải quá lời. Tại hạ có tài đức gì mà dám nhận là cứu được tính mạng đại sư?

Vương Ngữ Yên nghe Đoàn Dự lên tiếng thì vui mừng khôn xiết, nhưng nàng hiểu ra là chàng cố ý không nhúc nhích để được mình ôm lấy, bất giác hổ thẹn vô cùng, thốt lên:

– Cái anh này!

Đoàn Dự cũng thẹn đỏ mặt lên, vội vàng xoay người nhích ra một bên, ngồi tựa vào thành giếng.

Cưu Ma Trí than rằng:

– Lão nạp tuy ở Phật môn mà lòng hiếu thắng tranh đua còn hơn cả người thường. Cái quả ngày nay là do cái nhân ba mươi năm trước mà ra. Hỡi ôi! Tam độc Tham Sân Si lão nạp đều không tránh khỏi, tự coi mình là một vị cao tăng mà lại công cao ngã mạn, nghĩ lại xấu hổ vô cùng. Ồi thôi, sau khi chết đi thì thân này phải vào địa ngục vô giản, chắc chắn vạn kiếp không được siêu sinh.

Đoàn Dự trong lòng hoang mang, không hiểu Vương Ngữ Yên có giận mình không. Chàng nghe Cưu Ma Trí nói mấy câu chán đời thì bỗng nổi lòng thông cảm, liền hỏi:

– Sao đại sư lại thốt ra những lời chán nản như vậy? Lúc nãy trong người đại sư khó chịu lắm phải không? Hiện giờ đã đỡ chưa?

Cưu Ma Trí yên lặng không đáp, ngấm ngầm vận khí thì quả nhiên công trình tu luyện mấy chục năm đã mất sạch trong một sớm một chiều. Lão vốn là người đại trí đại tuệ, hiểu biết rất uyên thâm về Phật học, chỉ vì tham luyện võ công mà lòng hiếu thắng trở nên cực thịnh, lòng hướng Phật sinh ra hờ hững. Lúc này ngồi trong đống bùn lầy, lão chợt tỉnh ngộ, nghĩ thầm: “Như Lai dạy dỗ Phật tử, muốn có hy vọng giải thoát thì đầu tiên phải trừ tham, trừ ái, trừ thủ, trừ triền. Thế mà mình chẳng trừ khử được gì, lại còn bị danh lợi buộc chặt vào thân. Hôm nay, võ công mình mất hết, biết đâu đó chẳng phải là Đức Thế Tôn chỉ điểm cho mình cải tà quy chính, để được giải thoát thanh tịnh?”

Hắn tự nghĩ lại những hành động trong mấy chục năm nay, mồ hôi trán toát ra đầm đìa, vừa xấu hổ lại vừa đau lòng.

Đoàn Dự thấy Cưu Ma Trí không đáp, liền hỏi Vương Ngữ Yên:

– Mộ Dung công tử đâu rồi?

Ngữ Yên “Ồ” lên một tiếng, rồi đáp:

– Biểu huynh đâu rồi nhỉ? Trời ơi, muội quên mất!

Đoàn Dự nghe nàng nói câu: “muội quên mất” mà tưởng như đang nghe tiên nhạc, mừng rỡ vô cùng. Trước nay nàng vốn để hết tâm trí vào Mộ Dung công tử, mà hiện giờ nàng đã không nghĩ tới y hàng nửa ngày trời. Như vậy đủ chứng tỏ mình đã thật sự thay thế được con người Mộ Dung Phục ngày trước trong trái tim nàng.

Cưu Ma Trí lại lên tiếng:

– Trước kia lão nạp gây tội rất nhiều, hôm nay xin tạ lỗi.

Nói xong lão chắp tay, nghiêng mình thi lễ. Đoàn Dự vội vàng trả lễ rồi nói:

– Nếu vãn bối không được đại sư đưa đến Trung Nguyên, thì làm sao gặp được Vương cô nương? Vãn bối đối với đại sư thật cảm kích vô cùng.

Cưu Ma Trí đáp:

– Đó là phúc báo của chính công tử, chuyện lỗi của lão nạp chỉ là trợ duyên mà thôi. Công tử là người nhân hậu, sau này tất được hưởng phúc trạch vô cùng. Bây giờ lão nạp xin cáo biệt, từ đây về sau nghìn trùng xa cách, e rằng khó có ngày tái hội. Quyển kinh này xin gửi lại, sau này có dịp thì nhờ công tử trao trả chùa Thiếu Lâm giúp lão nạp. Kính chúc hai vị nâng án ngang mày, trăm năm đầu bạc.

Cưu Ma Trí nói xong, đưa cuốn Dịch Cân Kinh cho Đoàn Dự.

Đoàn Dự hỏi:

– Bây giờ đại sư có quay về Thổ Phồn không?

Cưu Ma Trí đáp:

– Lão nạp muốn quay về nơi mà mình đã ra đi, không nhất thiết là Thổ Phồn.

Đoàn Dự hỏi:

– Vương tử quý quốc đang đến Tây Hạ cầu thân với công chúa, đại sư không đợi kết quả việc này mà đã đi ư?

Cưu Ma Trí mỉm cười nói:

– Thế ngoại nhàn nhân, sao còn mang những chuyện tục lụy trong lòng? Từ nay lão nạp tấm thân vô định, tùy ngộ nhi an. Nơi mà tâm an lạc, cũng là nơi mà thân an lạc.

Lão nói xong, cầm đầu dây của bọn nông dân để lại, rút thử thì biết là đầu trên đã buộc vào một khối đá lớn. Lão liền từ từ bám vào dây trèo lên.

Phen này Cưu Ma Trí đại giác đại ngộ, về sau trở thành một bậc cao tăng nhất đời. Từ đó, lão đem kinh Phật ở Thiên Trúc dịch sang Tạng văn, hoằng dương Phật pháp, phổ độ vô số chúng sinh. Sau này Phật pháp Thiên Trúc suy tàn, tam tạng kinh lục luận mất mát hầu hết, nhưng ở Tây Tạng còn giữ lại rất nhiều, trong chuyện này thì Cưu Ma Trí thực sự có công.

Đoàn Dự cùng Vương Ngữ Yên ngồi đối diện nhau không nói một lời, nghe rõ từng hơi thở, tuy thân ở chốn bùn lầy mà lòng cực kỳ hoan lạc, chẳng muốn ra khỏi cái giếng khô này nữa. Hai người từ từ đưa tay ra nắm lấy tay nhau, bốn bàn tay siết chặt, hai quả tim hòa nhịp.

Hồi lâu, Vương Ngữ Yên mới lên tiếng:

– Đoàn lang! Chỉ sợ huynh bị thương ở cổ, chúng ta phẳi lên trên xem thử.

Đoàn Dự đáp:

– Ta chằng thấy đau đớn chút nào hết, cần gì phải lên vội?

Vương Ngữ Yên dịu dàng nói:

– Huynh đã không muốn lên, thì muội cũng ở lại đây bầu bạn với huynh.

Thanh âm nàng cực kỳ nhu thuận, không phản đối chút nào.

Đoàn Dự lại chiều ý nàng, cười nói:

– Nhưng để muội ngồi mãi trong bùn lầy thế này, há chẳng tội nghiệp ư?

Rồi tay trái chàng ôm lấy tấm lưng thon của Vương Ngữ Yên, tay phải nắm vào sợi dây. Khí lực chàng cương mãnh vô cùng, chỉ khẽ kéo một cái là người đã lên cao mấy thước. Đoàn Dự rất ngạc nhiên, không tự biết là mình đã hút toàn bộ công lực của Cưu Ma Trí, hơn nữa trong lòng khoan khoái, tinh thần phấn khởi thì khí lực lại càng gia tăng.

Hai người ra khỏi giếng, nhìn thấy ánh dương quang chiếu vào mặt đối phương trông rất lem luốc, tự hiểu là mặt mình cũng vậy thì không khỏi bật cười. Cả hai tìm đến một khe suối nhỏ, để cả quần áo lội xuống tắm rửa, đồng thời giũ bớt bùn sình. Vương Ngữ Yên đã mất nội lực, cũng may mà đang tiết Trung Thu, trời chưa lạnh lắm, nên nàng dầm mình xuống nước suối mà vẫn chịu đựng được. Hai người từ dưới suối bước lên ướt như chuột lột, lại nhớ đến đêm trước Đoàn Dự rớt xuồng hồ. Tình trạng thì tương tự, nhưng tâm tình lại khác hẳn, tưởng chừng như đã chuyển sang một kiếp khác.

Vương Ngữ Yên nói:

– Chúng ta ướt sũng thế này mà để cho người ngoài trông thấy thì thẹn chết đi được.

Đoàn Dự nói:

– Chi bằng ở đây phơi nắng cho khô, đến tối hãy về.

Vương Ngữ Yên gật đầu đồng ý, rồi ngồi lên một tảng đá.

Đoàn Dự ngắm nghía nàng, thấy người đẹp như ngọc, tóc xanh như mây, thì trong lòng vui sướng khôn tả. Vương Ngữ Yên thấy tình lang đứng nhìn qua nhìn lại thì mặt thẹn đỏ bừng. Hai người mải mê nói không hết chuyện, thời gian qua nhanh như chớp, chốc lát đã thấy mặt trời khuất sau núi. Y phục, giày vớ đều đã khô hẳn.

Đoàn Dự đang lúc vui sướng, lại chợt nhớ tới Mộ Dung Phục liền nói:

– Yên muội! Hôm nay tâm nguyên ta thành tựu hoàn toàn, tưởng thần tiên cũng không bằng. Nhưng chẳng hiểu biểu huynh của muội đến cầu hôn công chúa Tây Hạ có thuận lợi hay không.

Trước kia mỗi khi Vương Ngữ Yên nghĩ đến chuyện này lại thấy thương tâm. Bây giờ nàng đã biến đổi tâm tình, đối với Mộ Dung Phục không khỏi có đôi chút tự trách, nên rất mong cho y lấy được công chúa Tây Hạ. Nàng liền nói:

– Phải đấy! Chúng mình qua đó để xem vụ này ra sao.

Hai người vội vã đi về quán dịch, vừa tới cổng bỗng nghe trong bóng tối có tiếng người nói:

– Các ngươi cũng đến đây ư?

Chính là thanh âm Mộ Dung Phục. Đoàn Dự cùng Vương Ngữ Yên mừng rỡ đáp:

– Đúng thế! Té ra huynh cũng đến đây!

Mộ Dung Phục hắng giọng một tiếng, rồi nói:

– Ta vừa phải đánh nhau với bọn võ sĩ Thổ Phồn, hạ sát hơn mười đứa, mất khá nhiều thời giờ. Họ Đoàn kia, sao ngươi không đến hoàng cung phó yến mà lại để cô nương kia giả làm ngươi đi thay? Ta ta không thể nào để cho ngươi giở trò trí trá, nhất định phải tới tố giác mới được.

Y từ trong giếng chạy ra sau khi tắm rửa, giặt quần áo, nằm ngủ một giấc, lúc tỉnh dậy gặp ngay bọn võ sĩ Thổ Phồn, hai bên đánh nhau một trận, tuy đắc thắng nhưng cũng phí mất bao nhiêu hơi sức, chạy về tân quán thì đã thấy bọn Mộc Uyển Thanh, Tiêu Phong, Ba Thiên Thạch một đoàn đi ra. Y nép vào góc tường quan sát động tĩnh, đang định đi tìm bọn Đặng Bách Xuyên thương nghị kế sách đã thấy Đoàn Dự và Vương Ngữ Yên hai người sóng đôi đi vào.

Đoàn Dự ngạc nhiên hỏi lại:

– Sao lại có cô nương nào giả mạo làm tiểu đệ? Thật đệ không hề hay biết chuyện gì.

Vương Ngữ Yên cũng nói:

– Biểu ca, bọn tiểu muội vừa mới chui trong giếng ra…

Nàng chợt nghĩ ra những lời của mình không hoàn toàn đúng sự thật, mình và Đoàn Dự đã ngồi bên khe suối hủ hỉ với nhau cả nửa ngày, đâu có thể nói là vừa ở giếng chui ra, không khỏi sượng sùng. Cũng may trời đang sâm sẩm tối nên Mộ Dung Phục không nhìn thấy vẻ mặt nàng bẽn lẽn, y chỉ mong mau tới hoàng cung chứ chẳng để ý rằng quần áo hai người không còn chút bùn đất nào nữa, không thể nào vừa mới trong giếng chui ra. Lại nghe Vương Ngữ Yên nói tiếp:

– Biểu ca, y… y… Đoàn công tử cùng muội, quả đối với huynh không phải chút nào, chỉ mong biểu ca lấy được công chúa Tây Hạ làm vợ.

Mộ Dung Phục tinh thần phấn chấn, vui mừng hỏi lại:

– Ngươi nói thật chứ? Đoàn huynh quả thực không tranh ngôi phò mã với ta nữa ư?

Trong lòng hắn nghĩ thầm: “Không chừng tên đồ gàn này vừa làm việc càn rỡ, không dám ngó tới công chúa Tây Hạ nữa, nhất tâm nhất ý cưới biểu muội của ta. Trên thế gian lại có những đứa hồ đồ như thế, thật đáng buồn cười. Y có Tiêu Phong, Hư Trúc tương trợ, nếu không tranh giành với ta, thì mình đỡ được một đối thủ lợi hại.”

Đoàn Dự nói:

– Ta quyết không tranh giành công chúa Tây Hạ với huynh nữa, nhưng huynh cũng không thể giành Yên muội của ta. Đại trượng phu nhất ngôn ký xuất, quyết không nuốt lời.

Chàng vừa gặp Mộ Dung Phục, bỗng dưng lại phát sinh cảm giác lo lắng.

Mộ Dung Phục cả mừng nói:

– Chúng ta phải tới hoàng cung ngay mới được. Huynh phải kêu vị cô nương đó đừng mạo xưng huynh giành ngôi phò mã nữa.

Rồi y lại kể chuyện Mộc Uyển Thanh cải dạng nam trang. Lúc này Đoàn Dự mới suy ngay: vì mình mất tích, bọn Ba Thiên Thạch, Chu Đan Thần lại đã nhận lệnh của Trấn Nam Vương, đành phải nhờ Mộc Uyển Thanh cải trang để thay huynh trưởng đi cầu thân. Sau đó ba người về đến chỗ ở của Mộ Dung Phục.

Bọn Đặng Bách Xuyên đang hoang mang lo lắng, thấy công tử trỏ về thì mừng rỡ không nói hết, ai nấy đều hấp tấp thay đổi y phục. Đoàn Dự không muốn xa rời Vương Ngữ Yên, nên không muốn vào hoàng cung nữa. Mộ Dung Phục đành bảo Vương Ngữ Yên mặc giả nam trang, cùng đi vào cung.

Lúc ba người cùng bọn Đặng Bách Xuyên, Công Dã Càn, Bao Bất Đồng, Phong Ba Ác đến hoàng cung thì cửa cung đã đóng rồi. Mộ Dung Phục nhất định không bỏ cuộc, liền đi vòng phía ngoài tường, tìm chỗ vắng vẻ nhảy vào. Phong Ba Ác nhảy lên đầu tường, đưa tay ra định đón lấy Đoàn Dự. Đoàn Dự tay trái ôm lấy Vương Ngữ Yên, nhảy vọt lên, đưa tay phải ra định nắm lấy tay Phong Ba Ác. Không ngờ hai người bay cao hơn đầu gã đến ba bốn thước, rồi hạ xuống nhẹ nhàng như một chiếc lá rơi, không một tiếng động. Mộ Dung Phục đã nhảy vào trong tường, trên mặt tường là Phong Ba Ác, ngoài tường còn Đặng Bách Xuyên và Công Dã Càn, cả bọn nhìn thân pháp của Đoàn Dự đều khẽ la lên:

– Khinh công tuyệt diệu!

Chỉ có Bao Bất Đồng nói:

– Ta thấy cũng bình thường thôi!

Bảy người lẻn vào Ngự hoa viên, cố tìm nơi thiết yến để kiếm cách trà trộn vào. Ngờ đâu, ngự yến chỉ trong khoảnh khắc đã kết thúc, những thiếu niên đến cầu hôn đều đã được Ngân Xuyên công chúa mời vào Thanh Phụng Các uống trà. Ba người Đoàn Dự, Mộ Dung Phục, Vương Ngữ Yên đang ở trong vườn hoa thì gặp Mộc Uyển Thanh.

Bọn Tiêu Phong, Ba Thiên Thạch thấy Đoàn Dự đột ngột xuất hiện thì vừa kinh ngạc vừa hoan hỉ. Mọi người thương nghị, cho rằng hôm nay rất đông người, vị tất nước Tây Hạ đã nhìn rõ chân tướng, cứ trà trộn vào Thanh Phụng Các rồi sẽ liệu. Bây giờ chính Đoàn Dự đã đến đây, lại càng không sợ tiết lộ cơ mưu.

Đoàn người tiến vào ngự hoa viên, nhìn thấy ở xa xa có một tòa lầu giữa đám cỏ hoa rậm rạp, bên lầu có treo hai ngọn đèn lồng rất trang nhã. Hách Liên Thiết Thụ dẫn mọi người đến cửa lầu, dõng dạc lên tiếng:

– Quí khách bốn phương đến yết kiến công chúa.

Cửa lầu hé mở, bốn cung nữ đi ra, mỗi cô xách một chiếc đèn lồng. Sau cùng là một vị nữ quan mặc áo tím, lên tiếng:

– Các vị từ xa đến đây thật là muôn vàn gian khó. Công chúa mời các vị vào Thanh Phụng Các dùng trà.

Tôn Tán Vương tử đáp:

– Hay lắm! Hay lắm! Ta đang khát đến khô cổ đây. Để được yết kiến công chúa, thì dù có đi xa đến đâu cùng chẳng đáng quan tâm, có gì là gian khó? Ha ha!...

Hắn vừa cười lớn vừa ngang nhiên lấn qua mặt mấy cung nữ mà đi vào. Mọi người cũng tranh nhau kéo ùa vào để giành chỗ tốt, càng gần công chúa càng hay.

Bên trong là một đại sảnh rất lớn, dưới thềm trải thảm lông cừu rất dày, mặt thảm thêu hoa ngũ sắc trông rất rực rỡ. Những bàn trà được bày thành hàng tề chỉnh, trên bàn có những hộp đậy nắp, bên cạnh hộp đều đặt đĩa hoa xanh đựng kẹo mứt cùng các thứ điểm tâm. Ngoài ra có một chiếc bàn tròn phủ khăn gấm. Mọi người đều nghĩ rằng đó là chỗ ngồi của công chúa, liền tranh nhau đến ngồi gần đó. Đoàn Dự cùng Vương Ngữ Yên dắt tay nhau ngồi vào một chiếc bàn nhỏ ở góc sảnh đường, thì thầm với nhau, ánh mắt cả hai rạng rỡ tươi cười, chẳng hiểu đang nói những gì.

Mọi người an tọa xong, vị nữ quan cầm chiếc dùi đồng nhỏ xíu, gõ vào một tấm bạch ngọc “keng keng” ba tiếng. Trong sảnh đường yên lặng hẳn lại, cả Đoàn Dự cùng Vương Ngữ Yên cũng không nói nữa, lặng lẽ chờ công chúa đi ra.

Lát sau nghe tiếng ngọc bội khua nhẹ, tám cung nữ mặc áo lục từ nội đường đi ra, đứng thành hai dãy. Rồi một thiếu nữ mặc áo xanh nhạt thoăn thoắt bước ra. Mọi người mắt sáng rực lên chăm chú nhìn thiếu nữ, thấy nàng thân hình mảnh dẻ, cử chỉ nhàn nhã, dung nhan cực kỳ xinh đẹp. Ai cũng khen thầm:

– Người ta đồn Ngân Xuyên công chúa nhan sắc vô song, quả nhiên danh bất hư truyền.

Mộ Dung Phục tự an ủi:

– Ban đầu mình tưởng Ngân Xuyên công chúa dung mạo tầm thường. Nhưng bây giờ mới thấy, tuy nàng còn kém biểu muội một chút, nhưng cũng vào hạng mỹ nhân chọn trong muôn người chưa được một. Thì ra mối lo của mình đã quá thừa. Dung mạo nàng thật là đoan chính, về sau có thể trở thành một bậc mẫu nghi thiên hạ, cùng ta sinh ra con cháu, đời đời nối nhau làm chúa tể Đại Yên.

Thiếu nữ từ từ bước tới trước cẩm đôn, khẽ khom lưng thi lễ, thái độ nghiêm trang, thủy chung vẫn không chăm chú nhìn ai, rõ ràng là một vị khuê nữ cao sang lễ nghĩa. Mọi người dù thô lỗ đến đâu cũng không dám lên tiếng, chỉ sợ làm kinh động công chúa.

Hồi lâu thiếu nữ mặt đỏ lên, cất tiếng nhỏ nhẹ nói rằng:

– Công chúa có huấn dụ: Thanh Phụng Các lấy làm xâu hổ vì không có danh trà để đãi quí khách phương xa. Xin mời chư vị tùy tiện dùng trà!

Mọi người nghe nàng nói đều ngơ ngác nhìn nhau, không nhịn được phải la thầm:

– Trời ơi! Té ra đây không phải là công chúa mà chỉ là một cung nữ hầu cận.

Nhưng rồi họ lại nghĩ: “Cung nữ đã như thế này thì không hiểu công chúa còn mỹ lệ đến đâu.”

Tôn Tán Vương tử lên tiếng:

– Thì ra cô không phải là công chúa, vậy mau mau mời công chúa ra đây! Đến thịt béo rượu ngon ta còn chẳng thiết, chứ đừng nói là nước trà.

Cung nữ đáp:

– Chờ các vị dùng trà xong, công chúa sẽ có chỉ thị.

Tôn Tán cười nói:

– Hay lắm! Hay lắm! Công chúa đã có lệnh, ta phải kính cẩn tuân theo.

Gã nói xong bèn mở nắp bình trà ra, dốc cả nước trà cùng bã trà vào miệng, rồi vừa nuốt nước ừng ực, vừa nhai bã trà nghe tóp tép. Đây là phong tục ngày xưa, người Thổ Phồn uống trà rồi nhai nuốt cả lá trà, chứ không phải Tôn Tán Vương tử vô lễ hay thô tục. Tôn Tán chưa nuốt hết lá trà, đã cầm đĩa bánh điểm tâm trút cả vào miệng nhai nhồm nhoàm, rồi nói:

– Ta đã tuân lệnh mà ăn uống xong rồi. Cô vào mời công chúa ra.

Ả cung nữ “Vâng” một tiếng, nhưng vẫn không vào, chờ cho mọi người ăn uống xong xuôi rồi mới đi thông báo. Tôn Tán nóng nảy không nhẫn nại được, giục luôn miệng:

– Ăn uống lẹ lên! Làm gì mà lâu thế?

Lát sau, số đông đã uống trà và ăn điểm tâm xong. Tôn Tán Vương tử lại giục:

– Bây giờ cô vào mời được rồi đó.

Ả cung nữ nét mặt ửng hồng, dường như cực kỳ bẽn lẽn, rồi nói:

– Công chúa mời các vị quí khách vào thư phòng để thưởng ngoạn tranh vẽ cùng bút thiếp.

Tôn Tán cười ha hả nói:

– Tranh vẽ với bút thiếp thì có gì hay ho mà xem?

Gã nói thì nói vậy, nhưng cũng đứng lên.

Mộ Dung Phục mừng thầm tự nhủ:

– Thế thì càng hay! Công chúa mời khách vào thư phòng, tuy nói là để thưởng ngoạn họa đồ cùng bút thiếp, mà thực ra chắc là để thử văn tài. Gã Vương tử Tôn Tán này vừa vũ phu vừa quê mùa, làm sao hiểu được thì ca từ phú cùng tranh vẽ bút thiếp. Không chừng gã chỉ nói ba câu là đã bị công chúa tống cổ ra khỏi thư phòng.

Y lại nghĩ thầm: “Giả tỉ công chúa chi bắt tỉ thí võ công thì ta đây cũng có thể áp đảo quần hùng rồi. Nàng lại muốn thử văn tài thì nhất định mình chiếm thượng phong, không trật vào đâu được nữa.” Y bèn phấn khởi đứng lên.

Ả cung nữ lại nói:

– Công chúa có chỉ dụ: Các vị nữ nhân vận nam trang cùng các vị tiên sinh đã ngoại tứ tuần, xin ở lại đây nghỉ ngơi xơi nước. Còn các vị quí khách khác thì mời vào thư phòng.

Mộc Uyển Thanh cùng Vương Ngữ Yên đều ầm thầm kinh hãi:

– Té ra họ đã sớm biết mình là nữ nhân vận nam trang rồi.

Bỗng có người lớn tiếng nói:

– Sai bét, sai bét!

Ả cung nữ lại đỏ mặt lên. Ả từ nhỏ đã vào cung, chỉ nhìn thấy bọn thái giám bán nam bán nữ, chưa gặp nam nhân thật sự nào, ngay cả hoàng đế cùng Thái tử ả cũng chưa nhìn thấy bao giờ. Hôm nay đột nhiên thấy rất nhiều nam nhân, ả không khỏi hoang mang, bẽn lẽn vô cùng, hồi lâu mới lên tiếng hỏi:

– Không hiểu vị tiên sinh này có cao kiến gì?

Bao Bất Đồng đáp:

– Cao kiến thì không đâu, chỉ có đê kiến thôi.

Cái kiểu ăn nói ba trợn như Bao Bất Đồng, ả cung nữ chưa từng nghe qua, nên không biết đối đáp thế nào cho phải. Bao Bất Đồng lại nói:

– Chắc cô định hỏi ta: “Không hiểu vị tiên sinh này có điều chi đê kiến?” Nhưng ta thấy cô e lệ, nên nói trước để miễn cho cô khỏi phải hỏi.

Ả cung nữ mỉm cười đáp:

– Đa tạ tiên sinh!

Bao Bất Đồng nói:

– Bọn ta đường sá xa xôi vạn dặm đến đây để gặp công chúa, dọc đường đã bị trăm cay nghìn đắng. Có người phơi thây ngoài sa mạc vì không chịu nổi phong sương, có kẻ mất mạng trong vuốt beo miệng cọp, mười phần đi thì đến Linh Châu chỉ còn được một hai phần. Ai nấy cũng chỉ có mục đích duy nhất là được chiêm ngưỡng dung nhan công chúa. Tiếc rằng gia nương sinh tại hạ ra sớm mất mấy năm nên tuổi đã ngoại tứ tuần, nếu không đạt được mục đích thì thật uổng công một phen lặn lội gian nan. Giả tỉ tại hạ biết công chúa có chỉ dụ này, thì nhất quyết ra đời muộn mấy năm.

Ả cung nữ không nhịn được, phải nhoẻn miệng cười rồi nói:

– Tiên sinh nói giỡn rồi! Con người ta sinh ra sớm hay muộn, đâu có phải tự ý mình mà được.

Tôn Tán thấy Bao Bất Đồng ăn nói lăng nhăng, thì quắc mắt lên nhìn gã, quát hỏi:

– Công chúa đã có huấn dụ, ai nấy đều phải tuân theo. Sao ngươi còn sủa mãi?

Bao Bất Đồng cả giận đã muốn nổi đóa. Nhưng đột nhiên gã nghĩ ra một kế, thản nhiên nói:

– Vương tử! Tại hạ nói vậy cũng có lợi cho Vương tử. Năm nay Vương tử đã bốn mươi mốt tuổi, tuy chưa phải là già lão gì, nhưng cũng đã ngoại tứ tuần rồi. Theo chỉ dụ của công chúa thì Vương tử cũng không được vào. Hôm trước tại hạ đã đoán số cho Vương tử, còn nhớ rõ ràng Vương tử sinh năm Bính Dần, tháng Canh Tý, ngày Ất Sửu, giờ Đinh Mão! Như vậy tính ra vừa đủ bốn mươi mốt tuổi.

Thực ra Tôn Tán Vương tử mới hai mươi tám tuổi, nhưng gã râu ria đầy mặt, nhìn khó mà đoán được. Huống chỉ ả cung nữ bữa nay mới thấy mặt nam nhân lần đầu, thì đoán tuổi thế nào được? Ả không biết Bao Bất Đồng nói thật hay nói dối, lại thấy Tôn Tán Vương tử mặt giận hầm hầm toan sấn lại đánh Bao Bất Đồng, thì trong lòng khiếp sợ, vội nói:

– Tiểu nữ nghĩ... nghĩ chắc là các vị phải tự nhớ rõ ngày sinh của mình hơn, vậy vị nào ngoài bốn chục tuổi xin ở lại đây, vị nào chưa đầy bốn chục tuổi xin mời vào thư phòng.

Tôn Tán nói:

– Hay lắm! Tại hạ còn chưa đến ba chục tuổi, dĩ nhiên là vào thư phòng được.

Gã dứt lời liền lạng người tiến vào. Bao Bất Đồng cũng bắt chước giọng hắn nói theo:

– Hay lắm! Tại hạ còn chưa đến tám chục tuổi, dĩ nhiên là vào thư phòng được. Tuổi của ta tuy đã quá tuổi bất hoặc, nhưng tính tình chưa bất hoặc, thậm chí có thể gọi là đại hoặc, đặc biệt hoặc.

Gã nói xong, cũng lạng người tiến vào thư phòng. Ả cung nữ muốn ngăn lại nhưng vừa kinh sợ vừa xấu hổ, không dám nói gì.

Mọi người chen lấn nhau kéo ùa vào trong. Cả đến hạng năm sáu mươi tuổi cũng vô số người tiến vào. Chỉ có mười mấy vị bản tính nghiêm trang, hành động mực thước mới ngồi lại ngoài sảnh đường. Mộc Uyển Thanh cùng Vương Ngữ Yên cũng ở lại. Đoàn Dự muốn ở lại bầu bạn với Ngữ Yên, nhưng bị nàng thúc giục phải theo vào để giúp đỡ Mộ Dung Phục. Đoàn Dự tiến vào mà lòng quyến luyến không nỡ rời, bước đi một bước lại quay đầu nhìn đến ba bốn lần, tưởng chừng như sắp đi xa muôn dặm ra hải ngoại, cách biệt năm ba năm sau mới có ngày tái ngộ.

Đoàn người đi qua một con đường khá dài, ai cũng nghĩ thầm: “Nhìn bề ngoài thì Thanh Phụng Các này chẳng rộng lớn gì cho lắm, ngờ đâu bên trong lại mênh mông bát ngát như trời đất thế này.

Đi hết con đường dài mấy chục trượng thi đến trước hai cánh cổng đá lớn.

Ả cung nữ lấy một cái dùi sắt nhỏ, gõ vào cánh cổng lạch cạch mấy tiếng. Cánh cổng kêu cót két một hồi rồi mở ra. Đám người này phần nhiều là kiến văn rộng rãi, thấy cánh cửa đá dày đến một thước, kiên cố dị thường, không khỏi nghĩ thầm: “Giả tỉ sau khi chúng ta vào hết, họ đóng cửa lại thì chẳng khác gì chui đầu vào rọ. Không chừng phen này nước Tây Hạ mượn tiếng kén phò mã để quét một mẻ anh hùng hảo hán khắp thiên hạ.”

Tuy ai cũng nghĩ vậy, nhưng đã xem hội thì phải vào chùa, có lý đâu lại quay về để mang tiếng là kẻ khiếp nhược?

Mọi người bước qua cửa đá rồi, quả nhiên cánh cửa từ từ đóng lại. Bên trong cửa đó lại còn một lối đi rất dài, hai bên đèn thắp sáng trưng. Đi hết con đường đá lại đến một tầng cổng đá khác. Quá cổng đá thứ hai lại đi một lúc nữa, rồi qua một tầng cổng đá thứ ba. Lúc này dù là người gan dạ đến đâu cũng không khỏi cảm thấy trong lòng hồi hộp. Đoàn người đi qua vài khúc quanh nữa, bỗng nghe tiếng nước chảy róc rách, thì ra đã đến bên một khe suối.

Trong chốn cấm cung mà đột nhiên thấy lạch nước sâu này, ai cũng không khỏi nghi ngờ. Mọi người ngơ ngác nhìn nhau, có kẻ nóng tính đã toan hành động. Ả cung nữ nói:

– Muốn vào thư phòng thì phải qua dòng suối U Lan này. Mời các vị qua suối.

A nói xong lội xuống trước. Hai bên suối có bốn bó đuốc ánh sáng lập lòe, đoàn người nhìn thấy ả cung nữ bước bừa xuống suối, bất giác đều la hoảng.

Ngờ đâu thân hình ả nhẹ nhàng lướt trên mặt nước như đi trên không. Ai nấy đều lấy làm kinh dị, đoán là dưới suối phải bắc cầu ngầm để đặt chân mà đi, chứ làm sao người lại đi trên mặt nước được? Mọi người chú ý nhìn, thì quả nhiên thấy một sợi dây sắt rất nhỏ, nối từ bờ bên này sang bờ bên kia. Sợi dây sắt này đã nhò xíu lại đen sì, trông lẫn với màu nước suối, dưới ánh đuốc chập chờn khi tỏ khi mờ không thể nhìn thấy rõ. Dòng suối này khá sâu, nếu trượt chân ngã xuống thì chẳng đến nỗi chết đuối, nhưng cũng ướt hết quần áo, lấm láp khó coi. Nhưng bọn người này ai không đến Tây Hạ cầu thân thì cũng là cao thủ đi theo hộ vệ chủ nhân, nên võ công đều rất cao thâm, thì triển khinh công đi trên dây sắt để sang bờ bên kia. Đoàn Dự tuy không hiểu võ công, nhưng phép Lăng Ba Ví Bộ chàng đã luyện rất thành thục. Ba Thiên Thạch dắt tay chàng, hai người nhẹ nhàng đi trên sợi dây bắc ngang suối.

Đoàn người đi qua suối rồi, không hiểu ả cung nữ đã bấm vào cơ quan nào mà nghe “véo” một tiếng, sợi dây sắt rút vào, ẩn trong đám cỏ rậm không thấy đâu nữa. Mọi người kinh hãi vô cùng, nghĩ thầm: “Dòng suối này vừa sâu vừa rộng, khó mà nhảy qua được. Hay là nước Tây Hạ quả có lòng mờ ám? Nếu không thế thì sao trong khuê phòng của công chúa lại có đặt cơ quan này?”

Mọi người đều ngấm ngầm đề phòng, nhưng không ai lên tiếng mà chỉ âm thầm hối hận:

– Sao mình lại ngu dại đến thế, lúc vào cung lại không đem binh khí tùy thân.

Á cung nữ lại nói:

– Xin mời các vị vào trong này!

Đoàn người đi theo ả băng qua một khu rừng trúc lớn, đến trước một sơn động. Ả cung nữ gõ mấy tiếng, cánh cửa động mở ra, rồi ả giơ tay ra nói:

– Mời các vị!

A tự mình đi vào trước.

Chu Đan Thần khẽ hỏi Ba Thiên Thạch:

– Làm thế nào đây?

Trong lòng Ba Thiên Thạch cũng hoang mang bất định, cũng muốn bảo Đoàn Dự ở lại bên ngoài để khỏi nguy hiểm, nhưng lại nghĩ rằng nếu chàng không tiến vào sơn động thì dĩ nhiên không thể đạt mục tiêu được. Hai gã Ba, Chu còn đang ngần ngừ thì Đoàn Dự đã cùng Tiêu Phong sánh vai đi vào, đành nắm tay nhau đi theo sau.

Đoàn người vào cửa sơn động, đi qua một đoạn đường hầm rồi đột nhiên trước mắt sáng bừng, đã vào đến một tòa đại sảnh. Đại sảnh này còn rộng gấp ba lần chỗ uống trà vừa rồi, vốn là một sơn động thiên nhiên, đã được xây dựng tu sửa lại. Tường vách cực kỳ nhẵn nhụi, chỗ nào cũng có treo tranh vẽ hay câu đối. Thông thường thì các sơn động đều ẩm ướt, song nơi đây lại rất khô ráo sạch sẽ, những tự họa treo trên vách cũng không hề bị ẩm ướt. Một góc sảnh đường có kê một giá sách lớn, bốn cái ghế đá và một cái bàn đá có bày đủ văn phòng tứ bảo. Ả cung nữ lại lên tiếng:

– Đây là thư phòng của công chúa. Xin mời liệt vị tự tiện vào thưởng ngoạn tự họa.

Mọi người thấy cách bài trí gian phòng này rất đặc biệt, trống trải như một sảnh đường, thế mà nghe giới thiệu là thư phòng của công chúa, đều lấy làm kinh ngạc. Nhưng nơi đây đủ cả án sách cùng tranh vẽ, bút thiếp thì đúng là một thư phòng. Đoàn người này hết chín phần mười là hạng vũ phu chỉ biết võ vẽ mấy chữ, thì làm sao hiểu về bút thiếp cùng tranh vẽ? Họ thấy trên tường có treo thư họa, thì cũng chỉ biết đó là thư họa mà thôi.

Tiêu Phong và Hư Trúc tuy võ công cao cường, nhưng về văn học không am hiểu gì mấy. Hai người sóng vai ngồi xuống đất, để ý xem động tĩnh bọn người cùng đi với mình, về kiến thức cùng lịch duyệt thì Tiêu Phong cao gấp mười Hư Trúc, tuy chàng không quan tâm đến những đối liễn cùng tranh vẽ trên tường, bề ngoài không tỏ vẻ gì, mà thực ra từng phút từng giây đều để ý đến ả cung nữ. Chàng biết ả này có vai trò rất quan trọng, nếu người Tây Hạ đặt mai phục hay có độc kế gì, thì phải do có bé xinh đẹp đó phát động. Lúc này Tiêu Phong đã biết trong bóng tối có người dòm ngó mà bề ngoài tuyệt nhiên không thấy động tĩnh gì, tinh thần chàng cực kỳ căng thẳng. Tiêu Phong định bụng nếu xảy ra biến cố gì, sẽ lập tức kiềm chế ả cung nữ rồi sẽ tính sau, nhất định không để ả kịp trốn tránh.

Đoàn Dự, Chu Đan Thần, Mộ Dung Phục, Công Dã Càn đều tiến lại gần vách để xem chữ viết và tranh vẽ. Đặng Bách Xuyên là con người tâm cơ tinh tế, quan sát kỹ từng bức họa để xem có lỗ nhỏ có thể phóng ra độc khí hay không, vì Bi Tô Thanh Phong thật là lợi hại, võ lâm Trung Nguyên không chỉ nghe danh mà cũng đã nếm mùi. Còn Ba Thiên Thạch cũng giả vờ xem danh họa, nhưng thực ra là để ý xem xét tường vách, xem có cơ quan bí ẩn gì không, có đường nào để chạy trốn không.

Chỉ có Bao Bất Đồng là bép xép, không ngớt chê bai những bức vẽ trên tường. Y không bảo tranh xấu mà chỉ chê nét bút, nét vẽ không có thần. Tây Hạ là một nước xa xôi hẻo lánh, lập quốc chưa được bao lâu, nên tranh vẽ cùng bút thiếp ở trong cung hãy còn kém Đại Tống và Đại Liêu xa lắm. Nhưng dù sao thì cung diện đế vương cũng khác với nhà thường dân nhiều, trong thư phòng của công chúa cũng có nhiều bút thiếp từ dời Tấn, dời Đường, cùng những tranh vẽ đời Nam Tống, Bắc Tống. Thế mà Bao Bất Đồng chê bai như là những thứ chẳng có giá trị chút nào. Lúc này, thư pháp của Tô, Hoàng nổi tiếng nhất thiên hạ, mà trong hoàng cung Tây Hạ cũng có khá nhiều bút tích của Tô Đông Pha, Hoàng Sơn Cốc. Cứ theo miệng Bao Bất Đồng thì không những tự tích của Tô, Hoàng chẳng có chi kỳ lạ, mà cả bút thiếp của Chung, Vương cũng không đáng để gã phải phí con mắt.

Ả cung nữ nghe gã nói thiên hô bách sát, phê bình loạn xạ chẳng kiêng nể gì ai thì kinh hãi vô cùng, tiến lại gần khẽ hỏi:

– Bao tiên sinh! Những chữ này viết không đẹp thật ư? Công chúa lại cho là bút pháp đó cực kỳ tinh diệu!

Bao Bất Đồng đáp:

– Công chúa ở nước Tây Hạ hẻo lánh, chưa được thấy bút pháp của những tay đại danh sĩ, đại tài tử đất Trung Nguyên. Công chúa cần phải vào Trung Nguyên mới biết rõ được. Cô nương cũng nên theo công chúa vào Trung Nguyên để mở rộng tầm mắt, chứ cứ ở đây mãi không được đi đâu, thì suốt đời quê mùa thiển cận.

Ả cung nữ gật đầu đồng ý, mỉm cười đáp:

– Đúng là nên đi du ngoạn Trung Nguyên, nhưng việc đó cũng chẳng dễ dàng gì.

Bao Bất Đồng nói:

– Sai bét, sai bét! Công chúa mà kết hôn với một vị anh hùng ở đất Trung Nguyên, thì việc đi du ngoạn Trung Nguyên dĩ nhiên chẳng khó khăn gì.

Đoàn Dự đi xem kỹ từng bức một. Đột nhiên chàng thấy một bức tranh vẽ một thiếu nữ ăn mặc cổ trang đang múa kiếm, bất giác giật mình kinh hãi “Ồ” lên một tiếng. Mỹ nữ trong đồ hình này giống Vương Ngữ Yên như đúc, chỉ có phục sức là khác, nhưng lại hoàn toàn giống Thần tiên tỉ tỉ trong thạch động ở Vô Lượng Sơn. Mỹ nữ trong tranh tay phải cầm kiếm, tay trái giữ kiếm quyết, đang múa kiếm trên núi cạnh hồ, thần thái phiêu diêu, nét mặt kiều diễm không sao tả xiết. Trong chốc lát bồn vía Đoàn Dự như bay mất hết, không nhẫn nại được nữa, bèn la lên:

– Nhị ca! Lại đây mà coi!

Hư Trúc tiến đến gần, vừa nhìn thấy cũng lấy làm kinh dị, tự hỏi:

– Bức họa Vương cô nương sao lại xuất hiện ở nơi đây? Bức họa này lại giống hệt bức đồ hình mà sư phụ đã đưa cho mình, tướng mạo không sai một chút nào, chỉ hơi khác về niên kỷ.

Đoàn Dự càng nghĩ càng lấy làm kỳ, không nhịn được bèn đưa tay ra sờ vào bức họa đồ. Ngón tay chàng vừa chạm vào tường vách, liền phát giác ra trên tường có rất nhiều nét vẽ. Chàng nhìn sát vào, té ra trên vách khắc rất nhiều hình người, có người đang ngồi, có người đang nhảy, nhiều kiểu rất kỳ lạ. Phần lớn những hình người này được bao trong một vòng tròn, chung quanh lại có những chữ về thiên can địa chi, cùng số thứ tự.

Hư Trúc vừa nhìn thấy đã nhận ra ngay những đồ hình này rất giống đồ hình khắc trên vách đá trong thạch thất cung Linh Thứu, chẳng khác gì mấy. Y chỉ nhìn mấy bức đã hiểu ra, Lý sư thúc là Hoàng thái phi của nước Tây Hạ, bà khắc những đồ hình này ở trong cung thì cũng chẳng có gì lạ, nhưng y nhìn đồ hình lại nghĩ đến sư thúc đã tạ thế, trong lòng không khỏi bâng khuâng. Y biết đây là những yếu quyết về võ công thượng thừa của phái Tiêu Dao, nếu ai nội lực không đủ thâm hậu mà xem vào ắt phải mê đi, nặng thì tẩu hỏa nhập ma, mà nhẹ cũng hôn mê bất tỉnh. Hôm trước bốn cô Mai, Lan, Cúc, Trúc đã vì coi những đồ hình trên vách đá mà bị hôn mê té nhào rồi trọng thương. Hư Trúc sợ Đoàn Dự cũng bị như thế, vội nói:

– Tam đệ! Những đồ hình này tam đệ không xem được đâu.

Đoàn Dự hỏi lại:

– Tại sao vậy?

Hư Trúc khẽ đáp:

– Đây là võ học rất cao thâm, nếu luyện tập không đúng phương pháp thì chỉ có hại chứ chẳng ích gì.

Đoàn Dự vốn chẳng ưa gì võ công, nên dù tò mò đến mấy cũng không thích bằng hình ảnh Vương Ngữ Yên. Chàng liền quay mặt đi, lại nhìn bức họa mỹ nhân, múa kiếm. Mấy hôm nay chàng được cùng Vương Ngữ Yên gần gũi thân mật, nhớ rõ hết mọi chi tiết dù rất nhỏ trên nét mặt nàng. Chàng nhàn lại bức họa, liền phân biệt được ngay những chỗ khác nhau. Người trong tranh so với Vương Ngữ Yên thì dầy đặn hơn, thần sắc người trong tranh cũng linh hoạt sắc bén hơn, không ôn nhu thùy mị như Vương Ngữ Yên, mà tuổi tác cũng có vẻ lớn hơn Vương Ngữ Yên đến ba bốn năm. Nhưng người trong tranh so với Thần Tiên ti tỉ trong thạch động thì chẳng khác chút nào.

Bạo Bất Đồng tuy miệng nói huyên thuyên, nhưng mọi cử động cùng lời nói của Đoàn Dự và Hư Trúc đều không qua khỏi tai mắt gã. Gã vừa nghe Hư Trúc nói những đồ hình trên vách đều là võ học cao thâm thì khịt mũi hỏi:

– Cái gì mà võ học cao thâm? Tiểu hòa thượng lại gạt người ta rồi!

Đoạn gã mới để ý nhìn vào đồ hình trên vách.

Ả cung nữ nói:

– Bao tiên sinh! Những bức đồ hình này không nên xem. Công chúa đã nói, ai luyện tập công phu chưa đến nơi mà xem đồ hình này thì chỉ có hại chứ chẳng ích gì.

Bao Bất Đồng nói:

– Nếu người luyện tập công phu đã đến nơi mà xem đồ hình này thì chỉ có ích chứ chẳng hại gì. Có đúng thế chăng? Công phu ta đã luyện đến nơi, nhất định phải xem thử.

Gã thấy đồ hình thiên biến vạn hóa, không biết đâu mà mò, nhưng bất giác bỗng giơ tay giơ chân, bắt chước tư thế trong đồ hình.

Chỉ trong khoảnh khắc mọi người đều để ý đến tình trạng cổ quái của Bao Bất Đồng, rồi phát giác quái trạng này là do đồ hình trên vách gây ra. Bỗng một người đứng bên cạnh gã lên tiếng:

– Ồ! Chỗ này có đồ hình!

Một người đứng ở vách bên kia lên tiếng:

– Bên này cũng có đồ hình!

Rồi mọi người xô lại xem những bức họa trên vách, thấy đủ thứ hình người cùng thú vật. Sau khi xem một lúc, ai nấy đều hoa tay múa chân.

Hư Trúc trong lòng ngấm ngầm kinh hãi, vội chạy đến gọi Tiêu Phong:

– Đại ca! Những đồ hình này không nên xem đâu. Những người này mà nhìn vào thì chắc sẽ bị trọng thương, không chừng điên cuồng mà náo loạn cả lên!

Tiêu Phong lớn tiếng quát:

– Các vị đừng nhìn vào đồ hình trên vách nữa! Chúng ta đã vào nơi hiểm địa, phải mau mau cùng nhau thương nghị!

Nghe tiếng chàng quát, mấy người quay đầu lại nhìn, nhưng các đồ hình trên vách có một sức quyến rũ rất mãnh liệt. Ai nhìn vào đồ hình, cứ ngẫm nghĩ một chút là tưởng mình có thể giải đáp ngay được những chỗ khó khăn mà mình suy nghĩ đã bao lâu không ra. Thế rồi mọi người lại suy nghĩ mông lung, sau cùng đi đến chỗ để hết tâm trí vào việc nghiên cứu đồ hình. Tiêu Phong thấy số đông vẻ mặt thẫn thờ như ngây như dại, thì không khỏi ngấm ngầm kinh hãi.

Bỗng có tiếng người rú lên: “Úi chao!”, rồi quay mấy vòng, ngã lăn xuống đất. Có người chỉ gừ gừ rất khẽ trong cổ họng, rồi nhảy xổ vào vách đá mà cào cấu, tưởng chừng như muốn kéo những đồ hình trên vách xuống. Tiêu Phong biết rằng nếu không ngăn trở mọi người, để họ chăm chú nhìn vào đồ hình thì chẳng mấy chốc sẽ gây thành đại họa. Chàng liền nghĩ ra một kế, nắm lấy một cái ghế gỗ bẻ đánh “rắc” một tiếng, lưng tựa gãy ra, rồi bóp mạnh cho nát vụn. Tiêu Phong vung tay ném những mảnh gỗ vụn phát ra tiếng kêu veo véo không ngớt, những đèn đuốc đều tắt dần. Chàng liệng vài lần thì mấy chục ngọn đuốc đều tắt hết, trong động trở nên tối mù.

Trong bóng tối chỉ còn nghe tiếng người thở hồng hộc, cùng những tiếng la khẽ:

– Nguy hiểm quá!

Tiêu Phong dõng dạc nói:

– Xin các vị chỗ nào ngồi nguyên chỗ ấy, đừng đi lại nhộn lên để khỏi giẫm vào các cơ quan trong nhà này. Những bức đồ hình trên vách có thể làm mê hoặc lòng người, các vị đừng sờ mó vào mà nguy hiểm.

Có người vẫn đang đưa tay ra sờ vào những bức đồ hình, nghe chàng nói liền miễn cưỡng rụt tay về.

Bỗng nghe tiếng Tiêu Phong khẽ nói:

– Tại hạ đắc tội, cô nương miễn trách! Xin cô nương mở cánh cổng đá để thả mọi người ra.

Thì ra lúc Tiêu Phong bẻ gãy ghế, chàng đã cùng lúc nắm lấy tay phải á cung nữ. A này võ công cũng không phải tầm thường, kinh hãi vung tay trái lên phóng chưởng. Tiêu Phong ném gỗ vụn cho tắt hết đèn đi, rồi tiện tay chụp nốt cổ tay trái ả. Ả cung nữ vừa kinh hãi vừa xấu hổ, không dám cử động, nghe Tiêu Phong nói vậy liền đáp:

– Các hạ hãy buông tay ta ra đã...

Tiêu Phong bèn buông tay ả ra, tuy ở trong bóng tối, nhưng chàng tự tín vẫn có thể theo dõi ả được, quyết không sợ ả giở trò.

Ả cung nữ nói:

– Tiểu nữ đã bảo Bao tiên sinh là không thể xem những đồ hình này được. Người nào công phu luyện chưa đến nơi mà xem vào thì chỉ có hại chứ không ích gì. Thế mà tiên sinh cứ nhất định muốn xem.

Bao Bất Đồng đang ngồi phệt dưới đất, đầu nhức như búa bổ, tâm thần hoảng hốt rất khó chịu, bụng lại quặn lên buồn nôn. Thế mà y vẫn gắng gượng cãi lại:

– Nếu ngươi bảo ta xem thì ta không xem đâu. Nhưng ngươi lại bảo ta đừng xem, thì ta phải xem cho bằng được.

Tiêu Phong nghĩ thầm: “Quả nhiên ả cung nữ này đã khuyên can mọi người đừng coi đồ hình trên vách, dường như thật sự không có ý hại người. Nhưng công chúa Tây Hạ mời bọn ta đến chỗ này chẳng hiểu có dụng ý gì?...”

Chàng còn đang ngẫm nghĩ, đột nhiên một mùi hương phảng phất đưa vào mũi. Mùi hương này rất nhẹ nhàng, lại chỉ thoảng qua mà thôi, nhưng Tiêu Phong vừa ngửi thấy đã giật mình kinh hãi, vội đưa tay lên bịt mũi, vì ông nhớ lại hồi còn làm Bang chủ Cái Bang, quần cái đã bị bọn Nhất Phẩm Đường nước Tây Hạ dùng Bi Tô Thanh Phong làm nhũn người ra rồi bắt hết. Tiêu Phong ngầm thử vận khí, nhưng thấy không có gì trở ngại.

Bỗng một thanh âm thiếu nữ thánh thót cất lên:

– Công chúa giá lâm!

Mọi người nghe nói công chúa đến thì vừa ngạc nhiên vừa hoan hỉ, chỉ tiếc là trong bóng tối nên không được nhìn rõ mặt nàng.

Thanh âm thiếu nữ lại uyển chuyển nói:

– Công chúa có lời hiểu dụ: Vì không muốn để nhân sĩ phái khác nhòm ngó đồ hình võ học khắc trên vách đá trong thư phòng, nên đã dùng các tranh vẽ cùng đối liễn che khuất đi, thế mà không ngờ cũng có người phát hiện ra. Công chúa xin các vị đừng đốt lửa lên, e rằng sẽ gây ra những hiểm họa không nhỏ. Công chúa xin cáo lỗi với quý vị tân khách, vì để quý vị phải ngồi tối tăm như vậy thật là bất kính, xin được lượng thứ.

Rồi lại nghe tiếng lách cách vang lên, cánh cổng đá đã mở ra. Thiếu nữ lại nói:

– Nếu vị nào không muốn lưu lại nơi đây, thì có thể lui ra sảnh đường uống trà nghỉ ngơi. Dọc dường có người hướng dẫn, không sợ lạc lối.

Nhưng công chúa đã đến thì còn ai muốn trở ra nữa? Hơn nữa, thanh âm ả cung nữ này rất, ôn tồn, không có vẻ gì là ác ý hay gia hại. Mọi người thấy cổng đã mở rồi, đều bớt kinh hãi, không ai chịu lui ra. Một lát sau, thiếu nữ lại nói:

– Các vị đã không muốn rời đi, công chúa rất cảm kích. Công chúa không có vật gì đáng giá để tặng khách phương xa, chỉ kính cẩn đem những bức danh họa cùng bút thiếp thưởng ngoạn hàng ngày để tặng mỗi vị một tấm. Đó đều là tác phẩm của danh gia, xin các vị thu nhận cho. Khi nào các vị ra về, cứ tùy tiện tháo, lấy đem đi.

Các hào khách giang hồ nghe nói tặng vật của công chúa chỉ là chữ viết cùng tranh vẽ, phần lớn không được vui lòng. Còn một số người có kiến thức, biết rằng những thứ này đem về Trung Nguyên có giá rất cao, quý hơn cả vàng bạc châu báu thì lại mừng thầm. Đoàn Dự là người vui sướng nhất, quyết ý lấy bức tranh vẽ mỹ nhân múa kiếm bên hồ để cùng Vương Ngữ Yên sóng vai mà thưởng ngoạn.

Tôn Tán Vương tử nghe mãi cũng chỉ thấy ả cung nữ đại diện cho công chúa mà phát ngôn, trong lòng nóng nảy vô cùng. Gã lớn tiếng nói:

– Công chúa! Chỗ này không tiện thắp đèn lửa, công chúa không nhìn thấy tại hạ mà tại hạ cũng không nhìn thấy công chúa. Vậy chúng ta đến nơi khác để diện kiến được chăng?

Á cung nữ lại lên tiếng:

– Các vị muốn được thấy dung nhan công chúa thì cũng chẳng khó gì.

Trong bóng tối bỗng có hàng trăm tiếng la hét:

– Chúng ta muốn thấy công chúa! Chúng ta muốn thấy công chúa!

– Mau thắp đèn lên! Chúng ta nhất định không xem những đồ hình trên vách nữa!

– Chỉ cần thắp mấy ngọn đèn quanh công chúa là đủ. Chúng ta chỉ muốn nhìn công chúa chứ không muốn xem đồ hình.

– Đúng thế, đúng thế! Xin công chúa xuất hiện.

Mọi người huyên náo một lúc, rồi dần dần yên lặng trở lại.

Ả cung nữ lại từ từ lên tiếng:

– Công chúa mời các vị đến Tây Hạ là để hội kiến cùng quí khách. Hiện nay công chúa có ba vấn đề muốn hỏi, vị nào trả lời đúng sẽ được công chúa mời vào tương kiến.

Mọi người nghe nói thế, tinh thần lại phấn khởi. Có người nói:

– Té ra đây là một cuộc thi vấn đáp.

Có người lại nói:

– Tại hạ chỉ biết vung đao múa thương, thì làm sao mà trả lời được những đề mục về thi thư? Thế này thì hỏng bét! Sao lại không tỉ thí về chiêu số võ công?

Ả cung nữ nói:

– Còng chúa đã cho tiểu nữ biết những vấn đề muốn hỏi. Xin hỏi vị nào muốn trả lời trước?

Mọi người lại nhao nhao lên tiếng:

– Ta trả lời trước! Ta trả lời trước!

Ả cung nữ cười khanh khách nói:

– Các vị bất tất phải tranh nhau, người trả lời trước thường hay bị loại.

Mọi người nghĩ lại thấy ả nói có lý, càng trả lời sau thì càng được nghe ý kiến của nhiều người, có thể so sánh đối chiếu mà trả lời thì chắc đúng hơn. Thế là chẳng có ai lên tiếng nữa.

Bỗng có người nói:

– Giả tỉ các vị lên trước, tại hạ sẽ theo sau. Còn các vị sợ đi trước dễ bị loại, thì để tại hạ xung phong lên đầu. Tại hạ là Bao Bất Đồng, đã có thê tử, chỉ muốn ngắm dung nhan công chúa một cái, không có ý gì khác cả.

Ả cung nữ nói:

– Bao tiên sinh thật là người mau lẹ. Công chúa có ba vấn đề muốn hỏi: Một là, trong đời Bao tiên sinh thấy nơi nào là khoái lạc nhất?

Bao Bất Đồng ngẫm nghĩ một lúc rồi nói:

– Ta thích thú nhất là khi còn học nghề nắn đồ sứ, lão chủ tiệm cứ suốt ngày cáu kỉnh đánh mắng ta. Một hôm ta điên tiết lên, lôi hết bình tích ấm chén, lọ hoa tượng Phật, đập tan tành không sót một cái nào nguyên vẹn, rồi bỏ đi. Đó là một việc thích thú nhất trong đời tại hạ. Cung nữ cô nương! Ta trả lời như vậy có trúng tuyển chăng?

Ả cung nữ đáp:

– Trúng tuyển hay không thì tiểu nữ chẳng biết, chuyện đó hoàn toàn do công chúa quyết định. Bây giờ đến vấn đề thứ hai: Bình sinh Bao tiên sinh yêu ai nhất, người đó tên là gì?

Bao Bất Đồng không suy nghĩ gì, đáp ngay:

– Ta yêu nhất là Bao Bất Tịnh.

Cung nữ hỏi:

– Điều thứ ba, tướng mạo ngươi mà Bao tiên sinh yêu đó ra sao?

Bao Bất Đồng đáp:

– Người này mới lên sáu tuổi, mắt to mắt nhỏ, mũi hếch lên trời, vành tai vểnh ra. Bao mỗ bảo gì y cững nhất quyết phản đối, bảo y khóc thì y cười, bảo y cười thì y lại khóc. Mỗi lần y khóc thì đến hai giờ không nín. Y chính là con gái của Bao mỗ, tên gọi là Bao Bất Tịnh.

Ả cung nữ cười khúc khích, bọn hào khách thì nổi lên cười ha hả. Ả cung nữ lại nói:

– Mời Bao tiên sinh qua bên cạnh nghỉ ngơi, xin mời vị kế tiếp trả lời.

Đoàn Dự chỉ mong sớm được ra ngoài thủ thỉ với Vương. Ngữ Yên, còn chuyện thấy hay không thấy công chúa thì chàng chẳng quan tâm. Chàng liền tiến lên xá dài rồi nói:

– Tại hạ là Đoàn Dự ở nước Đại Lý, kính cẩn vấn an công chúa. Tại hạ ở nơi hẻo lánh tận Nam cương, mấy hôm nay được thượng quốc tiếp đãi nồng hậu, rất cảm kích thịnh tình.

Ả cung nữ nói:

– Thì ra là Thế tử của Trấn Nam Vương nước Đại Lý. Vương tử bất tất phải quá khiêm nhường. Nơi đầy hủ lậu, không đủ lễ cung nghênh quý khách, thật lấy làm áy náy.

Đoàn Dự nói:

– Tỉ tỉ quá khách khí rồi! Hôm nay công chúa không được nhàn rỗi, xin để lúc khác lại tương kiến cũng không sao.

Ả cung nữ nói ngay:

– Vương tử đã chẳng quản đường xa tới đây, xin cứ trả lời ba vấn đề. Vấn đề thứ nhất, Vương tử thấy nơi nào là khoái lạc nhất?

Đoàn Dự buột miệng đáp ngay:

– Nơi khoái lạc nhất của tại hạ là trong cái giếng khô bùn lầy.

Mọi người không nhịn được cười ồ cả lên, mà Đoàn Dự cũng không giải thích. Ngoài Mộ Dung Phục ra, chẳng ai hiểu tại sao chàng lại thấy cái giếng khô là khoái lạc. Có người lên tiếng mỉa mai:

– Không chừng gã này là con rùa, nên mới thích chui vào bùn lầy trong giếng khô.

Ả cung nữ lại hỏi:

– Bình sinh Vương tử yêu ai nhất, và người đó tên là gì?

Đoàn Dự vừa toan mở miệng trả lời thì bên phải bỗng có người kéo tay, bên trái có người giật áo. Ba Thiên Thạch đứng một bên, khẽ rỉ tai:

– Công tử nói là Trấn Nam Vương.

Chu Đan Thần ở bên kia, thầm nhắc:

– Công tử nói là Trấn Nam Vương phi.

Thì ra hai gã này đứng bên Đoàn Dự, thấy chàng trả lời câu hỏi thứ nhất đã là thất lễ, đến câu hỏi thứ hai lại có thể khiến cho người ta chê cười. Chàng đến đáy cầu hôn công chúa, mà lại tuyên bố mình yêu một vị cô nương khác, thì khi nào công chúa còn ưng thuận lấy chàng? Vì thế một gã bảo chàng trả lời yêu nhất là phụ thân, để tỏ lòng trung hiếu, đó là ý nghĩ của quan Tư không đại thần Ba Thiên Thạch. Còn một gã bảo chàng trả lời yêu nhất là mẫu thân, thì chính là ý kiến dịu dàng từ ái của kẻ sĩ văn nho Chu Đan Thần.

Quả là Đoàn Dự nghe hỏi mình yêu ai nhất đời, đã toan buột miệng nói đến Vương Ngữ Yên, nhưng thấy Chu, Đan hai người kéo tay giật áo, chàng nghĩ lại mình là Thế tử của Trấn Nam Vương nước Đại Lý, qua Tây Hạ thì lời nói cùng hành động có quan hệ đến quốc thể. Chàng cho là mình mất mặt thì chẳng sao, nhưng không thể hại đến quốc thể nước Đại Lý, liền đáp:

– Người mà tại hạ yêu nhất dĩ nhiên là phụ thân cùng mẫu thân.

Lúc trả lời, chàng đem so sánh tình yêu song thân với tình yêu Vương Ngữ Yên thì thấy khác nhau xa, nhưng không thể phân biệt được bên nào nặng bên nào nhẹ, Tuy thế, chàng trả lời mình yêu nhất là song thân cũng không phải chuyện giả trá.

Ả cung nữ lại hỏi:

– Tướng mạo lệnh tôn cùng lệnh đường thế nào? Có giống Vương tử không?

Đoàn Dự đáp:

– Gia phụ mặt vuông, mày rậm mắt to, tướng mạo uy võ mà tính nết lại ôn hòa...

Chàng nói đến đây bỗng giật mình nghĩ thầm: “Thì ra tướng mạo mình chỉ giống mẫu thân chứ không giống phụ thân trước nay chưa bao giờ mình nghĩ tới chuyện này.”

Ả cung nữ thấy Đoàn Dự chỉ trả lời nửa câu rồi không nói nữa, thì cho rằng mẫu thân chàng là bậc Vương phi cao quý, nên chàng không muốn tả rõ tướng mạo trước mặt mọi người. Ả liền nói:

– Đa tạ Vương tử. Xin mời Vương tử qua bên cạnh nghỉ ngơi.

Tôn Tán Vương tử nghe ả cung nữ đối với Đoàn Dự có vẻ vừa kính trọng vừa thân mật, trong lòng ngấm ngầm nổi ghen, lẩm bẩm:

– Ngươi là Vương tử, ta đây cũng là Vương tử, phỏng có kém gì? Huống chi nưồc Thổ Phồn vừa lớn vừa mạnh hơn nước Đại Lý nhiều. Chẳng lẽ cái tên mặt trắng này lại lấn át được ta?

Gã nghĩ vậy, rồi không chờ được nữa, sấn sổ tiến lên nói:

– Vương tử nước Thổ Phồn là Tôn Tán xin hội diện cùng công chúa.

Ả cung nữ nói:

– Vương tử quang lâm, tệ quốc rất lấy làm vinh hạnh. Công chúa tệ quốc có ba vấn đề...

Tôn Tán tính nóng nảy, không chờ cung nữ nói hết đã cười đáp:

– Ba vấn đề của công chúa, ta đã nghe rõ rồi. Ngươi bất tất phải nhắc lại, mà ta cũng trả lời luôn một lức; chẳng cần phải hỏi từng câu một. Nơi khoái lạc nhất trong đời ta là chốn động phòng, sau khi được làm phò mã, kết nghĩa phu thê với công chúa. Người ta yêu nhất đời là Ngân Xuyên công chúa, dĩ nhiên nàng họ Lý, còn khuê danh ta chưa được rõ, sau này nên đạo vợ chồng nhất định nàng sẽ cho ta biết. Còn tướng mạo công chúa thì mỹ lệ tựa thần tiên, trên trời đã hiếm, dưới đất không hai. Ha ha! Theo ngươi thì ta có trúng tuyển không?

Trong đám đông, có đến quá nửa suy nghĩ giống Tôn Tán, đều định trả lời như vậy. Lúc này họ đều ngầm hối hận, tự nghĩ: “Biết thế, mình tiến lên trả lời trước đi có phải hay hơn không? Bây giờ mình cũng trả lời như vậy thì chẳng hóa ra học mót người ta ư?”

Tiêu Phong lại nghe ả cung nữ hỏi mấy người nữa. Người thì trả lời đầy vẻ lo âu, chẳng hiểu mình có trúng tuyển hay không. Nhiều người ra sức nịnh hót để lấy lòng công chúa, lại có người tự cao tự đại, ra vẻ ta đây chẳng ai bằng. Chàng nghe một lát thấy nhàm tai, không muốn ở lại xem kết quả nữa, đã toan bỏ đi ngay.

Lúc đó bỗng nghe Mộ Dung Phục lên tiếng:

– Tại hạ là Cô Tô Mộ Dung Phục ở Yến Tử Ổ, hâm mộ phương danh công chúa đã lâu, hôm nay đến xin bái kiến!

Ả cung nữ nói:

– Té ra là Mộ Dung công tử ở Cô Tô, chuyên về tuyệt kỹ Gậy ông đập lưng ông. Tiểu nữ tuy ở chốn thâm cung, nhưng cũng từng được nghe đại danh của công tử.

Mộ Dung Phục cả mừng, thầm nghĩ: “Ả cung nữ đã biết tên tuổi ta, thì dĩ nhiên công chúa cũng phải biết. Không chừng họ đã bàn bạc với nhau, mơ mộng đến ta rồi.” Y lại nói:

– Tại ha không dám. Chỉ sợ tiện danh làm rát tai cô nương!

Ả cung nữ nói:

– Người Tây Hạ tuy ở chốn biên cương hẻo lánh, nhưng cũng từng được nghe thanh danh Bắc Kiều Phong, Nam Mộ Dung. Tiểu nữ nghe nói Bắc Kiều Phong đại hiệp đã đổi sang họ Tiêu, và hiện là một trọng thần ở Đại Liêu. Không hiểu chuyện đó có đúng không?

Mộ Dung Phục đáp:

– Đúng thế!

Y đã nhìn thấy Tiêu Phong đi vào Thanh Phụng Các, nhưng không muốn nói ra.

Ả cung nữ lại hỏi:

– Công tử cùng Tiêu đại hiệp nổi danh ngang nhau, chắc là bằng hữu chi giao. Chẳng hiểu nhân phẩm Tiêu đại hiệp thế nào, võ công hai vị thì ai cao ai thấp?

Mộ Dung Phục vừa nghe đã đỏ mặt tía tai. Quần hùng đều biết rõ y đã thảm bại dưới tay Tiêu Phong ở chùa Thiếu Lâm, nếu y phủ nhận, tất sẽ bị anh hùng thiên hạ chê cười. Nhưng y cũng không muốn nói thẳng là mình thua Tiêu Phong, bèn đánh trống lảng:

– Câu hỏi này có phải là một trong ba vấn đề của công chúa chăng?

Ả cung nữ vội đáp:

– Không phải đâu! Xin công tử miễn trách. Chẳng qua là mấy năm nay tiểu nữ nghe người ta nói đến Tiêu đại hiệp rất nhiều, nên trong lòng ngưỡng mộ, hỏi cho biết mà thôi.

Mộ Dung Phục nói:

– Hiện giờ Tiêu đại hiệp cũng ở đây, nếu cô nương cao hứng thì có thể hỏi thẳng y.

Hắn vừa thốt ra câu này, mọi người nhốn nháo cả lên. Oai danh Tiêu Phong vang dội như sấm nổ, nhân sĩ võ lâm nghe đến tên chàng thì chẳng ai là không chấn động.

Ả cung nữ cũng xúc động vô cùng, run giọng nói:

– Té ra Tiêu đại hiệp cũng hạ cố đến đây. Thế mà người tệ quốc chẳng một ai hay biết, thật là mạo phạm. Tiêu đại hiệp là bậc đại nhân đại lượng, xin rộng lòng khoan thứ cho.

Tiêu Phong chỉ “Hừ” một tiếng, không đáp.

Mộ Dung Phục nghe ả cung nữ có vẻ kính trọng Tiêu Phong hơn mình nhiều, thì không khỏi ngấm ngầm kinh hãi nghĩ thầm: “Thằng cha Tiêu Phong này cũng chưa lấy vợ, lại đang ở ngôi cao, làm đến chức Nam Viện Đại Vương nước Liêu, trong tay nắm giữ binh quyền, đâu có phải là một gã bạch đinh như mình. Nếu công chúa nước Tây Hạ chấm y làm phò mã, thì mình biết làm thế nào đây?”

Ả cung nữ nói:

– Tiểu nữ xin hỏi Mộ Dung công tử trước. Phiền Tiêu đại hiệp đợi cho một chút, xin miễn tội cho tiểu nữ.

Rồi ả quay lại hỏi Mộ Dung Phục:

– Xin hỏi công tử: Đối với công tử thì nơi nào là khoái lạc nhất?

Vấn đề này Mộ Dung Phục đã nghe ả hỏi rất nhiều người, thế mà lúc ả hỏi đến y, y cũng cứng lưỡi không biết trả lời ra sao. Suốt đời y lo lắng, bôn tẩu vì mục tiêu phục quốc, chưa có một lúc nào khoái lạc. Người ngoài thấy y là một thiếu niên anh tuấn, võ công cao cường lừng danh thiên hạ, trên giang hồ ai cũng kinh sợ, cứ tưởng y đã thỏa mãn lắm rồi, mà thực ra trong lòng y chưa bao giờ cảm thấy khoái lạc thật sự. Mộ Dung Phục ngẩn ra một lúc, rồi đáp:

– Nơi khoái lạc chân chính của ta là phải ở tương lai, chứ không phải ở hiện tại, mà cũng không phải ở quá khứ.

Ả cung nữ cứ tưởng y trả lời tương tự như Tôn Tán, nghĩa là sau này được làm phò mã cùng công chúa thành thân, bấy giờ mới là lúc khoái lạc chân chính. Thật ra cái khoái lạc mà Mộ Dung Phục nói đến, là sau này sẽ phuc quốc thành công, lên ngôi hoàng đế nước Đại Yên.

Ả cung nữ lại mỉm cười hỏi:

– Bình sinh công tử yêu ai nhất? Tên người đó là gì?

Mộ Dung Phục thở dài đáp:

– Ta chưa yêu ai cả.

Á cung nữ nói:

– Vậy thì tiểu nữ không phải hỏi vấn đề thứ ba nữa.

Mộ Dung Phục nói:

– Ta cũng mong được gặp công chúa, sau đó sẽ trả lời cô nương về vấn đề này.

Á cung nữ nói:

– Xin Mộ Dung công tử qua bên cạnh nghỉ ngơi. Tiêu đại hiệp! Đại hiệp đã đến tệ quốc, tiểu nữ cũng xin tuân lệnh công chúa mà đưa ba vấn đề đó ra thỉnh giáo, đù biết là mạo phạm oai hùm.

Ả hỏi luôn mấy lần, mà vẫn không có tiếng người đáp lại.

Hư Trúc lên tiếng:

– Đại ca tại hạ đã đi rồi! Xin cô nương miễn trách!

Á cung nữ cả kinh hỏi:

– Tiêu đại hiệp đã đi rồi ư?

Hư Trúc đáp:

– Đúng thế!

Thì ra Tiêu Phong thấy mấy vấn đề của công chúa Tây Hạ sai cung nữ hỏi mọi người, rõ ràng không có ý gia hại ai, nhung chưa hiểu được thâm ý bên trong, liền nghĩ tới chỗ mình phải trả lời ba vấn đề đó như thế nào. Chàng chợt nhớ tới A Châu, lòng đau như cắt, nhưng không muốn biểu lộ tâm tình trước mặt mọi người, liền quay người ra khỏi nhà thạch thất. Lúc này cánh cổng đá đã mở rồi, chàng nhẹ bước ra đi, không một ai hay biết.

Ả cung nữ hỏi:

– Không hiểu sao Tiêu đại hiệp lại bỏ đi? Hay là đại hiệp trách bọn tiểu nữ vô lễ chăng?

Hư Trúc đáp:

– Đại ca tại hạ không phải là người khí độ hẹp hòi, chẳng khi nào bắt bẻ chuyện nhỏ mà trách ai. Hừ! Chắc là y lên cơn thèm rượu, nên ra ngoài đánh chén với tân khách rồi.

Ả cung nữ cười nói:

– Đúng rồi! Bọn tiểu nữ đã được nghe Tiêu đại hiệp tửu lượng thiên hạ vô song, thế mà không chuẩn bị sẵn rượu nơi đây để mời khách, thật là có lỗi. Lúc nào tiên sinh gặp Tiêu đại hiệp, xin chuyển lời của công chúa cáo lỗi cùng đại hiệp.

Ả cung nữ này nói năng hoạt bát dễ nghe, so với ả cung nữ đón khách bên ngoài chỉ hay thẹn thùng xấu hổ, thì lanh lợi hơn nhiều.

Hư Trúc nói:

– Khi nào tại hạ gặp đại ca, nhất định sẽ chuyển lời giúp cô nương.

Ả cung nữ lại hỏi:

– Tôn tính đại danh tiên sinh là gì?

Hư Trúc ấp úng đáp:

– Tại hạ... tại hạ... đạo hiệu là Hư Trúc Tử. Ta vốn xuất... xuất... Chuyện này... Ta không phải đến cầu thân, chỉ đi theo tam đệ mà thôi.

Ả cung nữ lại hỏi:

– Bình sinh tiên sinh thấy nơi nào là khoái lạc nhất?

Hư Trúc nhẹ thở dài rồi đáp:

– Là ở trong một hầm nước đá tối om.

Bỗng có thanh âm một thiếu nữ khẽ “Ồ” lên một tiếng. Tiếp theo là mấy tiếng rơi đổ, rồi một cái chén rớt xuống đất vỡ tan. Ả cung nữ lại hỏi:

– Bình sinh tiên sinh yêu người nào nhất, và tên người đó là gì?

Hư Trúc đáp:

– Tại hạ... không hiểu tên vị cô nương đó là gì.

Mọi người nghe vậy thì cười ồ cả lên, đều nghĩ rằng y quá sức si ngốc, ở đời, khi nào lại có ai yêu một người không biết tên?

Ả cung nữ nói:

– Tiên sinh không hiểu tên họ vị cô nương đó, thì cũng chẳng có chi là kỳ lạ. Ngày xưa, hiếu tử Đồng Vinh thấy tiên nữ giáng phàm, cũng chẳng biết tên họ là gì, gốc tích ra sao, mà hài người vẫn yêu nhau. Hư Trúc Tử tiên sinh! Chắc là dung mạo vị cô nương đó xinh đẹp phi thường, có phải không?

Hư Trúc đáp:

– Dung mạo nàng như thế nào, tại hạ cũng không biết nốt.

Trong thạch thất, tiếng cười vang dậy như sấm. Ai cũng cho rằng đây là một quái sự đệ nhất cổ kim, có người lại nghĩ là Hư Trúc cố ý chọc cười.

Giữa tiếng cười nói lộn xộn, bỗng nghe thanh âm một thiếu nữ khẽ hỏi:

– Chàng... chàng có phải là Mộng Lang chăng?

Hư Trúc giật mình kinh hãi, run lên hỏi:

– Nàng... nàng là Mộng Cô đấy ư? Ta nhớ nàng đến chết được.

Y đưa tay ra phía trước, tiến lên mấy bước, bỗng ngửi thấy một mùi hương ngào ngạt, rồi một băn tay mềm mại nắm tay y. Một thanh âm quen thuộc khẽ thì thầm vào tai Hư Trúc:

– Mộng Lang! Ta không tìm thấy chàng, nên phải tìm cách xin phụ hoàng treo bảng văn, để mong chàng trở lại.

Hư Trúc kinh hãi nói:

– Nàng... là...

Thiếu nữ nói:

– Chúng ta vào trong kia nói chuyện. Mộng Lang! Ta tưởng nhớ đến chàng suốt ngày suốt đêm, mãi tới bây giờ...

Nàng vừa nói rất khẽ vừa dắt tay Hư Trúc, âm thầm xuyên qua bức màn đi vào nội đường.

Trong thạch thất, mọi người vẫn cười nói cực kỳ huyên náo.

***

Ả cung nữ vẫn lần lượt đưa ba vấn đề ra hỏi mọi người, hỏi xong hết rồi mới tuyên bố:

– Xin các vị hãy ra phòng ngoài uống trà. Những bức thư họa treo trên vách là quà tiễn khách, xin các vị tự lựa chọn lấy. Công chúa muốn cùng vị nào tương kiến, sẽ cho người đến mời sau.

Trong bóng tối, nhiều tiếng người la lên:

– Chúng ta muốn gặp công chúa!

– Chúng ta muốn được yết kiến công chúa ngay!

– Dẫn bọn ta đi hết chỗ này đến chỗ khác để làm trò tiêu khiển chăng?

Ả cung nữ nói:

– Các vị hãy ra ngoài nghỉ ngơi một chút, đừng để công chúa phải phiền lòng.

Câu nói này công hiệu như thần. Ai đến Linh Châu cũng mong được làm phò mã, nếu cãi lại ý chỉ của công chúa thì tất nhiên nàng không gọi vào tương kiến, mà đã không được vào yết kiến, thì còn làm phò mã thế nào được? Ả cung nữ vừa nói vậy, mọi người lập tức yên tĩnh trở lại rồi lũ lượt kéo ra. Bên ngoài thạch thất, ánh lửa lập lòe, soi rõ đường đi. Mọi người theo lối cũ, trở ra sảnh đường uống trà.

Đoàn Dự lại gặp Vương Ngữ Yên, kể lại cho nàng nghe ba câu hỏi của công chúa. Vương Ngữ Yên nghe Đoàn Dự nói tới chỗ chàng trả lời nơi khoái lạc nhất trong đời là đáy giếng khô đầy bùn lầy, thì không khỏi phì cười. Hai má nàng đỏ ửng lên, rồi hạ giọng nói:

– Muội cũng nghĩ như thế.

Mọi người ngồi uống trà, nói chuyện vui vẻ, tranh cãi lung tung, cố đoán xem trong vô số câu trả lời vừa rồi thì câu nào là hợp ý công chúa nhất. Qua một hồi lâu, nội giám bưng ra những cuộn tranh vẽ hoặc chữ viết, mời mọi người lựa chọn. Nhưng bọn họ đều trong lòng hồi hộp, chỉ thấp thỏm về chuyện công chúa có vời mình vào tương kiến không, còn lòng dạ nào mà nghĩ tới tranh vẽ cùng bút thiếp? Đoàn Dự thì nhẹ nhàng tìm lấy bức tranh vẽ cô gái múa kiếm bên hồ, chẳng ai thèm giành giật với chàng bức họa này.

Đoàn Dự cùng Vương Ngữ Yên ngồi sóng vai ngắm tranh. Vương Ngữ Yên bỗng than thở:

– Người trong tranh nhìn rất giống mẫu thân của muội.

Nàng nhớ đến đã chia tay với mẹ lâu ngày, bất giác buồn bã trong lòng. Đoàn Dự chợt nghĩ ra trong mình Hư Trúc cũng có một bức họa tương tự, muốn bảo y lấy ra để so sánh, nhưng đảo mắt nhìn khắp bốn phía trong đại sảnh mà chẳng thấy Hư Trúc đâu cả. Chàng liền cất tiếng gọi:

– Nhị ca! Nhị ca!

Không thấy tiếng người đáp lại. Đoàn Dự tự hỏi:

– Y cùng đại ca đi đâu rồi? Hay là đã gặp phải chuyện gì nguy hiểm?

Đoàn Dự còn đang lo lắng, thì bỗng có một tên cung nữ tiến đến cạnh chàng rồi nói:

– Có một bức thư của Hư Trúc tiên sinh gửi cho Đoàn Vương tử!

Rồi ả hai tay trao cho Đoàn Dự bức thư, là một lá vàng dát mỏng được gấp ngay ngắn.

Đoàn Dự đón lấy mở xem, mũi ngửi thấy mùi hương thoang thoảng. Trên thư viết: “Ta rất may, cực kỳ may, nói không hết được. Nhưng để tam đệ mất công vô ích, thật là áy náy. Ta thất tín với Đoàn lão bá, mà không có cách nào. Báo cho tam đệ biết.”

Ở dưới có ký tên: “Nhị ca”. Đoàn Dự biết nhị ca vốn là một vị tiểu hòa thượng ít đọc sách, nên lời lẽ không được lưu loát, ý tứ lại chẳng có đầu có đuôi, thật là khó hiểu. Tay chàng cầm lá thư, đứng ngẩn ra suy nghĩ một hồi mà chẳng hiểu chút nào.

Tôn Tán Vương tử đứng xa xa trông thấy ả cung nữ trao thư cho Đoàn Dự, thì lửa ghen sôi lên sùng sục. Gã cho rằng công chúa mời Đoàn Dự vào tương kiến thì nghĩ thầm: “Được lắm! Quả nhiên thằng lỏi mặt trắng đã chiếm mất tiện nghi rồi. Làm sao ta để gã yên thân được?”

Gã bèn lớn tiếng quát:

– Bọn ta không thể tha ngươi được!

Rồi hắn nhảy xổ lại. Tôn Tán vừa đến trước mặt Đoàn Dự, liền đưa tay trái ra giật lấy bức thư, tay phải đánh một quyền thật nặng vào trước ngực chàng.

Đoàn Dự đang mải ngẫm nghĩ xem Hư Trúc muốn nói gì, thì bị Tôn Tán phóng quyền đánh tới một cách bất ngờ, chàng không kịp né tránh. Thật ra thoi quyền của Tôn Tán mau như điện chớp, dù chàng có né tránh cũng chưa chắc đã kịp. Nghe “binh” một tiếng, thoi quyền đập trúng ngực Đoàn Dự, nhưng nội lực đầy rẫy trong người chàng tự nhiên phản ứng lại. Bỗng nghe “vù” một tiếng, tiếp theo là tiếng “huỵch” rồi tiếng la “Úi chao”. Tôn Tán Vương tử bị hất ra xa mấy bước, thân thể đập mạnh xuống kỷ trà, bình tách rơi vỡ tan tành.

Gã không nhịn được phải rú lên, nhưng chưa kịp đứng lên đã cầm bức thư đọc ra tiếng:

– Ta rất may, cực kỳ may...

Mọi người thấy y bị Đoàn Dự hất ngã khá đau, mà lại còn nói: “Ta rất may, cực kỳ may” thì kinh ngạc vô cùng, chẳng hiểu ra sao.

Vương Ngữ Yên vội chạy đến bên Đoàn Dự hỏi:

– Hắn đánh huynh có đau không?

Đoàn Dự cười đáp:

– Không sao! Nhị ca gửi cho ta một lá thư, chắc gã Vương tử kia hiểu lầm là công chúa mời ta vào hội kiến.

Bọn võ sĩ Thổ Phồn thấy chủ nhân bị người đánh ngã, kẻ lại nâng đỡ, kẻ thì mặt mày hầm hầm toan kiếm chuyện với Đoàn Dự.

Đoàn Dự bảo Vương Ngữ Yên:

– Nơi này nhiều chuyện thị phi, ở lại vô ích. Chúng ta về đi thôi!

Ba Thiên Thạch vội nói:

– Công tử đã tới đây, sao lại hấp tẩp bỏ đi?

Chu Đan Thần cũng nói:

– Đây là nội điện hoàng cung Tây Hạ, còn sợ gì bọn Thổ Phồn hung hăng? Không chừng công chúa sắp triệu kiến, công tử mà bỏ đi thì thật là khiếm lễ.

Hai gã không ngớt miệng, cố tình khuyên Đoàn Dự ở lại.

Quả nhiên, có nhân vật trong Nhất Phẩm Đường chạy ra quát mắng bọn võ sĩ Thổ Phồn không được vô lễ. Tôn Tán Vương tử lồm cồm bò dậy, gã thấy bức thư này không phải là công chúa mời Đoàn Dự vào diện kiến, cũng bình tâm lại.

Giữa lúc nhốn nháo, đột nhiên Đoàn Dự thấy Mộc Uyển Thanh đưa tay vẫy gọi mình, tay trái nàng cầm một mảnh giấy giơ lên. Đoàn Dự gật đầu, bước lại đón lấy. Tôn Tán thấy Đoàn Dự vừa mở thư ra đọc đã biến sắc mặt, gã nghĩ ngay: “Đây mới đúng là thư triệu kiến của công chúa”. Gã liền quát lớn:

– Lần trước ngươi còn lừa gạt ta, lần này thì đừng hòng.

Rồi gã nhảy xổ lại, đưa tay cướp lấy bức thư.

Rút kinh nghiệm lúc nãy, y không dám vung quyền đánh nữa, cướp được thư rồi, liền phóng chân phải đá vào bụng Đoàn Dự, rồi chân trối lại đá tiếp theo thế Uyên Ương Liên Hoàn, lợi hại mau lẹ vô cùng. Không ngờ hai chân Tôn Tán đá trúng vào huyệt Đan điền dưới rốn Đoàn Dự, đó là nơi chứa nội kình của con người, không cần vận chuyển cũng có phản ứng. Nội kình của Đoàn Dự phản ứng mau lẹ phi thường, nghe đánh “bốp” một tiếng, Tôn Tán rú lên, người gã bị hất bay vượt qua mấy chục đầu người, xô đổ bảy tám cái kỷ trà, rồi mới té xuống đất.

Tôn Tán da thô thịt dày, Đoàn Dự lại không cố ý vận khí hại gã nên tuy gã té một cái như trời giáng, mà vẫn không bị nội thương. Gã vừa chấm đất, đã giơ bức thư vừa cướp được lên, lớn tiếng đọc:

– Có nhân vật cực kỳ lợi hại định giết gia gia ta mà cũng là gia gia huynh. Mau mau đi cứu ứng!

Mọi người nghe chẳng hiểu đầu đuôi chi hết, sao Tôn Tán lại nói: “gia gia ta mà cũng là gia gia huynh”?

Đoàn Dự cùng Ba Thiên Thạch, Chu Đan Thần biết ngay bức thư này do Mộc Uyển Thanh viết ra. Câu “gia gia ta mà cũng là gia gia huynh” dĩ nhiên là chỉ Đoàn Chính Thuần. Mấy người liền chạy đến chỗ Mộc Uyển Thanh để hỏi kỹ chuyện này.

Mộc Uyển Thanh đáp:

– Các vị vào trong một lúc, thì hai vị tỉ tỉ Mai Kiếm và Lan Kiếm đến hoàng cung tìm Hư Trúc tiên sinh để bẩm báo. Hư Trúc Tử không ra được, hai cô liền nói cho muội biết là được tin có mấy nhân vật cực kỳ lợi hại bố trí cơ quan, cố ý ám hại gia gia. Họ bố trí cạm bẫy suốt một giải Thục Nam, chính là đường gia gia phải đi qua để trở về Đại Lý. Hai vị tỉ tỉ đó đã phái bộ Huyền Thiên và bộ Chu Thiên của cung Linh Thứu đuổi theo gia gia, dặn người phải đề phòng cẩn thận, đồng thời có tin tức gì sẽ cấp báo về.

Đoàn Dự vội hỏi:

– Hai vị tỉ tỉ Mai Kiếm, Lan Kiếm đến đây ư? Sao ta lại không thấy?

Mộc Uyển Thanh đáp:

– Trong mắt huynh chỉ có một mình Vương cô nương, làm sao nhìn thấy ai nữa? Mai Kiếm, Lan Kiếm muốn báo tin cho huynh, nhưng gọi mấy lần mà huynh chẳng đoái hoài. Chẳng lẽ huynh không thấy thật ư?

Đoàn Dự đỏ mặt lên nói:

– Ta... ta không nhìn thấy thật.

Mộc Uyển Thanh lạnh lùng nói:

– Hai cô cần tìm Hư Trúc nhị ca rất gấp, không đợi huynh được. Muội muốn gọi huynh, nhưng chắc huynh cũng lờ đi nốt, nên phải viết mấy chữ đưa cho huynh.

Đoàn Dự không khỏi bẽn lẽn. Chàng cũng tự biết vừa rồi đã để hết tâm trí vào Vương Ngữ Yên. Mắt chàng chỉ nhìn thấy nét vui, nét buồn của Vương Ngữ Yên, tai chàng chỉ nghe thấy tiếng cười, tiếng khóc của Vương Ngữ Yên mà thôi. Giả tỉ trời có sụp xuống, cũng chưa chắc chàng đã biết. Mộc Uyển Thanh đứng xa xa ra hiệu, dĩ nhiên Đoàn Dự không trông thấy. Nếu không có Tôn Tán Vương tử nhảy lại đấm một quyền, e rằng chàng còn chưa ngẩng đầu lên đế nhìn thấy Mộc Uyển Thanh vẫy tay gọi mình.

Đoàn Dự nhìn Ba Thiên Thạch và Chu Đan Thần nói:

– Chúng ta phẳi đi ngay đêm nay để đuổi theo gia gia.

Hai gã Ba, Chu đồng thanh đáp:

– Đúng thế!

Mọi người đều lo lắng về chuyện Trấn Nam Vương gặp nạn. Đây là việc khẩn yếu nhất, còn việc Đoàn Dự có được làm phò mã Tây Hạ hay không, thì chẳng quan hệ bằng. Đoàn người lập tức đứng lên, đi ra khỏi cửa.

Bọn Đoàn Dự về quán dịch gặp Chung Linh, cùng chuẩn bị hành lý. Ba Thiên Thạch thì đến cáo từ quan thượng thư bộ Lễ nước Tây Hạ. Gã nói Trấn Nam Vương giữa đường lâm trọng bệnh, nên Thế tử phải vội vã đi ngay để hầu hạ bên mình, không kịp vào bái tạ hoàng thượng. Phụ thân có bệnh, kẻ làm con phải đội sao đội trăng đi suốt ngày đêm để trông nom thang thuốc, là một việc thiên kinh địa nghĩa. Quan Thượng thư bộ Lễ khen tặng một hồi, nào là: “Lòng hiếu thảo của Vương tử thấu đến trời xanh”, “Đoàn Vương gia thật là đại phúc v.v...” Ba Thiên Thạch cáo từ xong, lật đật chạy ra cửa Nam thành Linh Châu. Gã thi triển khinh công đến tột độ, mà lúc đuổi kịp bọn Đoàn Dự thì cũng đã cách thành Linh Châu đến ba mươi dặm.

Hồi 47.
VI THÙY KHAI, TRÀ HOA MÃN LỘ

Đoàn người ngựa đi một mạch luôn mấy ngày. Từ đất Lô Châu đến Cao Lan, qua Thiên Thủy rồi đi vể hướng Đông sang đất Trịnh, qua Quảng Nguyên, Kiếm Các, mới đến Thục Bắc. Dọc đường tiếp được truyền thư của quần nữ hai bộ Chu Thiên, Huyền Thiên cung Linh Thứu, nói là Trấn Nam Vương đang đi về phía chính Nam. Lại có tin đưa đến, nói lúc Trấn Nam Vương đưa hai vị phu nhân về đến Tư Đồng thì hai bà gây ra một trường ác đấu, dường như bất phân thắng bại. Đoàn Dự biết hai vị phu nhân này thì một là Tần Hồng Miên, mẫu thân Mộc Uyển Thanh và một là Nguyễn Tinh Trúc, mẫu thân A Châu, A Tử. Trong hai người này thì võ công Tần Hồng Miên cao hơn, nhưng mưu trí lại kém Nguyễn Tinh Trúc. Chàng yên trí đã có gia gia sắp xếp, chắc cũng không đến nỗi xảy ra chuyện lớn. Quả nhiên, chưa đến hai ngày sau lại có tin đưa đến là hai vị phu nhân đã chung sống hòa bình, đang cùng Trấn Nam Vương uống rượu trong một tửu lâu. Bộ Huyền Thiên đã báo cho Trấn Nam Vương biết là có đối thủ cực kỳ ghê gớm đang đón đường để toan gia hại.

Dọc đường, Đoàn Dự cùng Ba Thiên Thạch và Chu Đan Thần đã thương nghị với nhau mấy lần, cho rằng đối thủ lần này của Trấn Nam Vương, ngoài Đoàn Diên Khánh trong Tứ Đại Ác Nhân thì không còn ai nữa. Võ công của Đoàn Diên Khánh hết sức cao thâm. Trong nước Đại Lý, trừ Bảo Định Đế ra, không chừng chẳng còn ai địch nổi. Nếu lão đuổi kịp Trấn Nam Vương dọc đường, thì thật là chuyện rất đáng lo. Việc khẩn cấp trước mắt là phải đuổi theo cho kịp Trấn Nam Vương để hợp lực lại mới chống chọi nổi với Đoàn Diên Khánh.

Ba Thiên Thạch nói:

– Chúng ta mà gặp Đoàn Diên Khánh, thì dù thế nào cũng lập tức cùng nhau xông vào để thủ thắng, nhất quyết không chần chừ như lần ở Tiểu Kính Hồ ngày trước, nếu để hắn cùng Vương gia lấy một chọi một là nguy đấy.

Chu Đan Thần nói:

– Đúng thế! Bọn ta có Đoàn Thế tử, Mộc cô nương, Chung cô nương, Vương cô nương cùng hai ta, lại thêm hai vị phu nhân và bọn Hoa tư đồ, Phạm Tư mã, Cổ đại ca và các vị cô nương cung Linh Thứu giúp đỡ. Nhiều người hợp sức như vậy, dù chẳng giết được Đoàn Diên Khánh cũng không đến nỗi để lão ăn gỏi bọn mình.

Đoàn Dự gật đầu nói:

– Chúng ta cứ thế mà làm.

Đoàn người ra roi cho ngựa phi thật nhanh. Khi đến Miên Châu, bỗng nghe phía trước có tiếng vó ngựa dồn dập, rồi thấy hai nữ nhân cưỡi ngựa đến. Hai người từ trên lưng ngựa nhảy xuống, hô lên:

– Thuộc hạ bộ Huyền Thiên cung Linh Thứu xin tham kiến Đoàn công tử nước Đại Lý.

Đoàn Dự cũng vội vàng xuống ngựa thi lễ rồi nói:

– Hai vị tỉ tỉ vất vả quá! Có gặp gia phụ không?

Thiếu phụ đứng bên phải trả lời:

– Khải bẩm công tử! Sau khi Trấn Nam Vương nhận được tin cảnh báo của bọn thuộc hạ, người liền chuyển hướng đi về phía Đông, nói là còn việc khác cần làm, sau đó mới trở về Đại Lý để tránh mặt đối thủ.

Đoàn Dự vừa nghe đã thấy yên tâm, cả mừng đáp:

– Thế là phải lắm! Gia gia là cành vàng lá ngọc, hà tất phải tranh hơi với bọn họ? Đối với bọn độc trùng ác thú, né tránh đi là hơn, đâu có phải là sợ chúng? Hai vị có biết bọn đối thủ đó là ai không? Sao lại nghe được tin này?

Thiếu phụ đáp:

– Đầu tiên là Cúc Kiếm nghe một vị cô nương tên là A Bích nói cho hay.

Vương Ngữ Yên xen vào:

– Thì ra là A Bích.

Đoàn Dự cũng nói:

– Ồ! A Bích cô nương ư? Ta cũng biết cô này. Nàng là tỳ nữ của Mộ Dung Phục.

Thiếu phụ nói:

– Thế thì phải rồi. Cúc Kiếm bảo A Bích cô nương cũng trạc tuổi như nàng, diện mạo xinh đẹp, nói giọng Giang Nam rất khó nghe. Cúc Kiếm còn nói là chủ nhân cô ta đã cùng công tử đến hoàng cung để chiêu thân, A Bích cô nương phải mau mau đi Tây Hạ gặp Mộ Dung công tử. Cô ta nói trên đường đi có nghe tin, có một nhân vật cực kỳ lợi hại muốn làm khó Trấn Nam Vương. Cô còn nói Đoàn công tử đối với cô rất tốt, nên cô nhờ bọn thuộc hạ tìm cách truyền lại tin này.

Đoàn Dự nhớ lại lúc gặp A Bích ở Cô Tô, nhờ nàng cùng A Châu dẫn đi mới được gặp Vương Ngữ Yên. Không ngờ lần này cũng chính nàng đã đưa tin, trong lòng chàng xiết bao cảm kích. Đoàn Dự hỏi:

– Hiện giờ A Bích cô nương ở đâu?

Thiếu phụ đáp:

– Thuộc hạ cũng không biết rõ. Công tử! Theo lời Mai Kiếm thì đối thủ của Đoàn Vương gia rất lợi hại, nên Mai Kiếm không kịp chờ chủ nhân hạ lệnh đã phái ngay hai bộ Huyền Thiên, Chu Thiên đi rất gấp. Công tử phải cẩn thận mới được.

Đoàn Dự nói:

– Đa tạ đại tẩu đã hết lòng. Đại tẩu tên họ là gì? Sau này ta gặp nhị ca sẽ nói cho y biết.

Thiếu phụ cười rạng rỡ, đáp:

– Bọn thuộc hạ ở hai bộ Huyền Thiên, Chu Thiên chỉ làm việc theo bổn phận, công tử chẳng cẩn phải hỏi đến tiện danh. Công tử đã có lòng tốt như vậy, thuộc hạ xin đa tạ.

Thiếu phụ nói xong, liền cùng người đàn bà kia khép vạt áo, vái chào mọi người rồi lên ngựa đi ngay.

Đoàn Dự hỏi Ba Thiên Thạch:

– Ba Tư không! Theo ý huynh thì nên làm thế nào?

Ba Thiên Thạch đáp:

– Vương gia đã chuyển sang hướng Đông. Chúng ta cứ đi thẳng về phía Nam, thì chắc là đến Thành Đô sẽ gặp Vương gia.

Đoàn Dự khẽ gật đầu đáp:

– Đúng thế.

Đoàn người liền đi về phía Nam qua Miên Châu thì đến Thành Đô. Thành Cẩm Quan đúng là nơi phồn hoa đô hội vào bậc nhất Tây Nam. Đoàn Dự ở trong thành du ngoạn đã qua mấy ngày mà chưa thấy Đoàn Chính Thuần đến. Mọi người đều nghĩ rằng: “Trấn Nam Vương đã có hai vị phu nhân bầu bạn, dọc đường chắc còn thưởng ngoạn phong cảnh để tận hưởng những hạnh phúc ấm áp nên chậm tới nơi. Khi về đến Đại Lý rồi sẽ không còn cảnh tiêu dao khoái lạc này nữa.”

Đoàn người cứ theo hướng Nam mà đi, càng lúc lại càng gần Đại Lý. Ai nấy trong lòng thư thái, dọc đường hoa tựa gấm thêu, nhiều nơi phong cảnh tuyệt đẹp. Đoàn Dự cùng Vương Ngữ Yên sánh vai mà đi, nhưng sợ Mộc Uyển Thanh và Chung Linh khó chịu, nên cũng không dám lạnh nhạt với hai nàng. Mộc Uyển Thanh trên đường đi đã nói cho Chung Linh biết Đoàn Dự chính là huynh trưởng của mình, mà Chung Linh cũng là con tư sinh của Đoàn Chính Thuần. Hai cô liền gọi nhau bằng tỉ muội. Tuy hai người thấy Đoàn Dự cùng Vương Ngữ Yên nói cười vui vẻ, tình ý thân mật, mà cũng chẳng biết phải làm gì, chỉ âm thầm rầu rĩ trong lòng.

Một hôm trời đã xế chiều, đoàn người đi gần đến một khu rừng dương liễu, đột nhiên trời đổ mưa rào. Mọi người giục ngựa đi tìm nơi trú ẩn, xuyên qua rặng liễu thì thấy bảy tám gian nhà tường trắng, ngói đen ở cạnh một con sông nhỏ. Ai nấy cả mừng, giục ngựa chạy tới. Khi đến trước thềm thì thấy một lão già tay chắp sau lưng, đang ngẩng đầu nhìn những đám mây đen kịt trên trời.

Chu Đan Thần nhảy xuống ngựa, tiến lại chắp tay nói:

– Thưa lão trượng! Bọn tại hạ là khách lữ hành, giữa đường gặp mưa. Xin lão trượng mở lòng giúp đỡ, cho vào bảo trang để tạm trú.

Lão già đáp:

– Khách quan nói quá lời rồi! Có ai đi đâu mà mang nhà cửa theo được? Mời các vị vào trong này.

Chu Đan Thần nghe thanh âm lão không nặng nề như thổ âm ở Xuyên Nam, mắt lão lại sáng rực, thì không khỏi hồi hộp, chắp tay nói:

– Đa tạ lão trượng.

Mọi người bước vào cổng, Chu Đan Thần trỏ Đoàn Dự giới thiệu:

– Vị này là Dư công tử, đi thăm người nhà ở Thành Đô trở về. Vị này là Thạch lão ca, còn tại hạ ở họ Trần. Xin hỏi quý tính lão trượng.

Lão già cười khà khà đáp:

– Lão phu họ Giả, là chân chân giả giả ấy mà. Dư công tử! Thạch đại ca! Mời chư vị vào nội đường, uống trà ngắm cảnh trời mưa. Chắc trời còn mưa lâu đấy.

Đoàn Dự nghe Chu Đan Thần báo tên họ Giả thì biết là có điều gì khuất khúc, mọi người đều phải lưu tâm đề phòng.

Lão họ Giả dẫn mọi người vào ngồi trong phòng dưới mái hiên, trên tường có mấy bức tứ bình cùng tranh vẽ, bài trí rất trang nhã, không giống như nhà ở của bọn quê mùa. Chu Đan Thần và Ba Thiên Thạch đưa mắt nhìn nhau, lại càng chú ý đề phòng. Đoàn Dự thấy tự tích trên tứ bình đều do tay phàm tục viết, chàng không muốn nhìn lâu. Lão họ Giả nói:

– Để lão phu đi đun nước pha trà.

Chu Đan Thần vội khách sáo:

– Không dám phiền lão trượng.

Lão họ Giả cười đáp:

– Lão phu chỉ sợ tiếp đãi quý khách không đủ lễ mà thôi.

Lão vừa nói vừa bước ra, khép cửa lại.

Cánh cửa phòng khép lại, sau cửa lộ ra một bức vẽ mấy khóm trà hoa, một khóm hồng bạc rất đẹp, một khóm trắng toát, cành đã bắt đầu khô. Trà hoa thì có nơi đâu nhiều bằng Đại Lý?

Đoàn Dự vừa nhìn thấy đã cao hứng, xem kỹ thì trong bức vẽ có đề một hàng chữ: “Bại Lý trà hoa tối giáp hải nội, Chủng loại thất thập nhất, Đại ư mẫu đơn. Nhất vọng nhược hỏa... Vân..., thước nhật chưng...”

Trong đó để trống mấy chữ. Đoàn Dự biết câu này trích trong cuốn “Điền Trung Trà Hoa Ký” mà chàng đã thuộc lòng, thật ra phải là: “Đại Lý trà hoa tối giáp hải nội, chủng loại thất thập nhị, đại ư mẫu đơn. Nhất vọng nhược hỏa tề vân cẩm, thước nhật chưng hà.”

(Hoa trà ở Đại Lý đứng vào hàng đầu thiên hạ, tất cả có bảy mươi hai loại, có loại lớn hơn cả hoa mẫu dơn. Đứng xa trông đỏ một góc trời, dường như hòa lẫn với ánh dương quang mà tô điểm những đám mây sớm cho thêm phần rực rỡ).

Đoàn Dự thấy trên bàn có sẵn nghiên bút, liền viết thêm một nét ngang ở chữ “nhất” cho thành chữ “nhị”, rồi điền vào hết những chỗ còn bỏ trống. Câu này vốn viết theo thể chữ “Chữ Toại Lương”, chàng cũng bắt chước viết vào, nên không có dấu vết gì là mới sửa cả.

Chung Linh vỗ tay cười nói:

– Huynh làm như vậy thì bức vẽ mới hoàn chỉnh, không còn khiếm khuyết nữa.

Đoàn Dự vừa cất bút, lão họ Giả đã đẩy cửa bước vào rồi tiện tay khép lại. Lão thấy những chỗ thiếu sót trên bức họa đã được điền vào cho đủ, lộ vẻ vui mừng, cười nói:

– Quý khách! Tiểu lão thật là thất kính. Bức họa này do một ông bạn già vẽ cho, mà lúc đề từ lại quên mất mấy chữ. Y nói về nhà tra lại sách, lần sau đến sẽ thêm vào. Hỡi ơi! Không ngờ y về đến nhà rồi bệnh tật liệt giường, không thể đến đây mà viết thêm được nừa. Ngờ đâu Dư công tử quán cổ thông kim, đã hoàn thành tâm nguyện cho vong hữu của lão phu. Gia nhân đâu! Mau mau bày tiệc rượu!

Lão họ Giả vừa gọi vừa bước ra, chẳng bao lâu đã thay một bộ y phục mới bàng tơ tằm, vào mời bọn Đoàn Dự uống rượu. Mọi người nhìn qua cửa sổ thấy trời vẫn mưa như trút nước, bao nhiêu khe lạch đều ngập tràn bờ, khó lòng khởi hành được. Hơn nữa, họ lại thấy lão họ Giả có ý chân thành nên không tiện từ khước, liền cùng nhau lên sảnh đường ăn uống. Bữa tiệc có đủ cá tươi, thịt ướp, gà vịt cùng rau xanh, bày ra đến mười mấy đĩa. Bọn Đoàn Dự tạ ơn chủ nhân rồi ngồi vào bàn tiệc.

Lão Giả tự rót rượu vào chén, cười nói:

– Nơi đây quê mùa chẳng có chi là cao lương mỹ vị. Dư công tử! Tiểu lão vôn là người ở Giang Nam, hồi trẻ cũng học được một chút võ công, lỡ tay giết mất hai kẻ thù, không thể ở lại quê nhà được nữa, phải trốn vào đất Tứ Xuyên này. Hỡi ôi! Chốc đã mây chục năm trời, lắm lúc nhớ quê hương vô kể. Rượu ở quê tiểu lão ngon hơn thứ rượu này nhiều.

Lão vừa nói, vừa rót rượu cho mọi người.

Mọi người nghe lão thuật lại thân thế, tuy không tin hẳn, nhưng nghe lão tự nói mình biết võ công thì cũng bớt phần lo âu. Lão họ Giả rót rượu xong lại nói:

– Lão xin cạn trước!

Rồi đưa chén rượu lên uống một hơi cạn sạch. Mọi người yên tâm, nâng chén lên uống.

Ba Thiên Thạch cùng Chu Đan Thần đều rất tinh tế cẩn thận. Hai gã uống rất ít, mà đĩa thức ăn nào cũng đợi lão họ Giả xuống đũa trước rồi mới gắp ăn sau.

Cơm rượu xong, trời vẫn mưa dầm. Lão họ Giả thành khẩn lưu khách, bọn Đoàn Dự thấy trời đã tối liền ngủ trọ lại một đêm. Lúc sắp đi ngủ, Ba Thiên Thạch khẽ dặn Mộc Uyển Thanh:

– Mộc cô nương! Đêm nay cô ngủ tỉnh một chút! Ta thấy nơi đây có vẻ tà môn!

Mộc Uyển Thanh gật đầu, mặc nguyên áo nằm trên giường, trong tay áo chuẩn bị sẵn tên độc. Nàng chỉ nghe tiếng mưa rả rích bên ngoài, đến lúc trời sáng vẫn không thấy gì khác lạ.

Lúc mọi người dậy rửa mặt thì thấy trời đã ngớt mưa, liền cáo từ lão họ Giả. Lão tiễn khách ra ngoài mấy chục trượng, mới kính cẩn thi lễ quay về. Đoàn người đi xa rồi, nghĩ lại đều cho là chuyện lạ. Ba Thiên Thạch nói:

– Lão họ Giả này không rõ gốc gác ra sao, thật là khó hiểu. Lần này lão qua được mắt mình rồi.

Chu Đan Thần nói:

– Ba huynh! Tiểu đệ thấy lão họ Giả này không có vẻ bất lương, nhưng lão vừa thấy công tử điền vào những chữ thiếu trong bức họa, thì đột nhiên biến sắc. Công tử! Công tử thử nghĩ xem, bức họa cùng đề từ đó có quan hệ gì không?

Đoàn Dự lắc đầu đáp:

– Bức họa này vẽ mấy khóm sơn trà, là một chuyện rất tầm thường. Hai khóm trà thì một là Phấn Hầu, một là Tuyết Tháp, tuy cũng là danh trà, nhưng không quí hiếm lắm.

Mọi người đoán mãi không ra ý tứ, cũng không nói đến làm gì nữa

Chung Linh cười nói:

– Ước gì dọc đường cứ gặp những bức họa đề thiếu chữ, để ca ca thêm vào. Ca ca vẫy bút mấy cái là được hai bữa cơm rượu cùng một đêm ngủ trọ mà chẳng tốn đồng nào.

Mọi người nghe vậy đều cười ồ.

Thật là kỳ lạ, câu nói của Chung Linh chỉ là giỡn chơi, thế mà sau đó vào chỗ trọ nào cũng thấy những bức họa đồ, đều vẽ hoa sơn trà. Có bức viết sai chữ, có bức đề thiếu chữ, có bức vẽ lá mà chẳng có hoa, hoặc có hoa mà không có lá. Đoàn Dự cứ thấy thế thì lại viết vẽ thêm vào, cứ mỗi lần chàng cất bút là lại được chủ nhân ân cần mời mọc, thết đãi rượu ngon nhắm tốt mà chẳng tốn một xu.

Ba Thiên Thạch cùng Chu Đan Thần thấy chuyện lạ, đã mấy lần gạn hỏi chủ nhân, nhưng đối phương vẫn trả lời giống nhau, đại khái là họa sĩ vẽ chưa xong, hoặc đề thiếu chữ, nay được quí khách bổ túc cho thì chân thành cảm kích vô cùng. Đoàn Dự cùng Chung Linh hãy còn tính trẻ, thấy thế thì thích thú, chỉ mong thấy thật nhiều những bức vẽ khiếm khuyết hay chữ viết sai trật. Vương Ngữ Yên thấy Đoàn Dự cao hứng nên nàng cũng rất vui. Mộc Uyển Thanh vốn là người không biết sợ trời sợ đất, dù đối phương hảo tâm hay nham hiểm, thì nàng cũng chẳng bận tâm suy nghĩ. Chỉ có Ba Thiên Thạch và Chu Đan Thần càng ngày càng thêm lo âu, hai gã thấy đối phương bố trí chu đáo như vậy, dĩ nhiên bên trong phải có mưu đồ trọng đại, nhưng không tài nào dò ra manh mối.

Ba, Chu mỗi khi gặp đối phương ân cần khoản đãi lại càng gia tâm quan sát, phòng ngừa trong rượu thịt có chất độc. Có nhiều chất độc tinh vi khó lòng phát giác được ngay, có khi phải ăn đến mười mấy lần mới phát tác. Ba Thiên Thạch là người kiến văn lịch duyệt, dù đối phương có muốn hạ độc thủ cũng khó lòng che mắt được gã. Thế mà trước sau gã vẫn thấy cơm rượu không có gì khác lạ, lúc nào chủ nhân cũng ăn uống trước, để tỏ ra không có gì ám muội.

***

Đoàn người đi dần xuống phía Nam, đã vào thượng tuần tháng mười nhưng trời vẫn chưa giá rét. Những chốn thâm sơn cây cối vẫn âm u, cỏ rậm xanh um, so với cảnh Tây Hạ ở phía Bắc, thật là khác xa.

Một hôm trời đã xế chiều, đoàn người đến gần một đồng cỏ lớn, cỏ xanh rợn đến chân trời, bên trái là một khu rừng rậm, trong mười dặm không có một bóng người. Ba Thiên Thạch nói:

– Công tử! Nơi này địa thế rất nguy hiểm, bọn ta nên sớm tìm một chỗ tốt để trú ngụ.

Đoàn Dự khẽ gật đầu nói:

– Đúng thế! Hôm nay chúng ta chưa thể ra khỏi đồng cỏ này được, nhưng không biết tìm đâu ra chỗ tạm trú?

Chu Đan Thần nói:

– Trong đồng cỏ này có nhiều muỗi độc, rắn độc, lại nhiều chướng khí. Hiện nay Quế hoa chướng chưa hết, mà Phù dung chướng đã bắt đầu. Hai thứ chướng khí pha trộn với nhau, chất độc lại càng mãnh liệt. Nếu không tìm được nơi ngủ trọ thì phải trèo lên cây cao mà nghỉ. Chướng khí không lên đến trên cao, mà muỗi độc, rắn độc cũng ít.

Đoàn người bèn quay sang phía trái, tiến vào khu rừng. Vương Ngữ Yên nghe Chu Đan Thần nói đến chướng khí lợi hại như vậy, liền hỏi Quế hoa chướng cùng Phù dung chướng là những thứ gì. Chu Đan Thần đáp:

– Chướng khí là những khí độc ở các ao đầm, rừng núi bốc lên. Tháng ba có Đào hoa chướng, tháng năm có Lựu hoa chướng. Thực ra chướng khí thì giống nhau, chỉ có thời gian là khác nhau. Chướng khí về mùa hoa nào, người ta lấy tên thứ hoa đó mà gọi. Vào khoảng từ tháng ba đến tháng năm khí trời viêm nhiệt, các giống độc trùng cùng muỗi rắn sinh sản thì lại càng nguy hiểm. Dải đất này cực kỳ ẩm thấp, đồng cỏ mỗi năm thối nát ra một lần, như vậy nhất định chướng khí mãnh liệt vô cùng.

Vương Ngữ Yên nói:

– Thì ra là thế. Vậy có Trà hoa chướng không?

Bọn Đoàn Dự, Ba Thiên Thạch đều phì cười. Chu Đan Thần đáp:

– Người Đại Lý chúng tôi rất thích hoa trà, nên không đem hoa trà liệt vào những hạng phát sinh chướng khí đáng ghét kia.

Mọi người mải nói chuyện, vào trong rừng lúc nào không hay. Vó ngựa giẫm xuống bùn lầy, mỗi lần rút chân lên rất khó khăn, đi lại mất nhiều thời gian. Ba Thiên Thạch nói:

– Chúng ta đừng tiến vào sâu nữa. Đêm nay bọn mình phải bắt chước loài chim, làm tổ trên cây mà ngủ. Đợi sáng mai mặt trời lên cao, chướng khí tan đi rồi mới lên đường.

Vương Ngữ Yên hỏi:

– Khi mặt trời mọc thì chướng khí không độc nữa ư?

Ba Thiển Thạch đáp:

– Đúng thế!

Đột nhiên Chung Linh chỉ về hướng Đông Bắc thất thanh la hoảng:

– Trời ơi! Nguy rồi! Chướng khí ngùn ngụt ở bên kia, không hiểu là loại chướng khí gì?

Mọi người nhìn theo hướng tay nàng, quả nhiên thấy khói đen từ trong khu rừng đang cuồn cuộn bốc lên.

Ba Thiên Thạch nói:

– Chung cô nương! Đó là Siêu phạn chướng!

Chung Linh lại hỏi:

– Siêu phạn chướng là gì? Có nguy hại lắm không?

Ba Thiên Thạch cười đáp:

– Đó không phải là chướng khí, mà là khói người ta thổi cơm bốc lên.

Mọi người nghe Ba Thiên Thạch nói đều cười ồ, ai nấy phấn khởi nói:

– Chúng ta đi về phía Siêu phạn chướng kia.

Chung Linh thấy câu nói của mình làm cho mọi người phải phì cười, bất giác thẹn đỏ mặt lên. Vương Ngữ Yên liền an ủi:

– Linh muội! May mà Linh muội trông thấy khói người ta thổi cơm, không thì đêm nay chúng ta phải lên ngọn cây mà ngủ.

Đoàn người liền nhắm về phía khói bốc lên mà đi. Gần đến nơi, ai cũng nhìn rõ nơi đây có bảy tám gian nhà gỗ, cạnh nhà xếp đầy thân cây, hiển nhiên là chỗ ở của bọn tiều phu. Chu Đan Thần giục ngựa lên trước, lớn tiếng gọi:

– Các vị lão huynh! Bọn ta là khách qua đường, muốn vào ngủ trọ một đêm được chăng?

Chờ một chút không thấy tiếng đáp lại, Chu Đan Thần lại gọi nữa, nhưng vẫn không có ai thưa. Trên nóc nhà khói vẫn tiếp tục bốc lên, trong nhà nhất định phải có người.

Chu Đan Thần lấy trong bọc ra một cây quạt để làm binh khí cầm tay, khẽ đẩy cửa tiến vào. Lạ thay, trong nhà không một bóng người mà vẫn nghe tiếng lửa cháy nổ lách tách. Chu Đan Thần đi thẳng vào phía sau, tiến vào nhà bếp, thì thấy một mụ già lưng gù đang thổi lửa. Chu Đan Thần hỏi:

– Lão bà! Trong nhà này còn ai nữa không?

Mụ già ngơ ngác nhìn gã, dường như không nghe rõ. Chu Đan Thần hỏi lại:

– Chỉ có một mình bà thôi ư?

Mụ già chỉ vào lỗ tai rồi lại chỉ vào miệng mình, bật lên mấy tiếng ú ớ, ra hiệu mụ vừa câm vừa điếc.

Chu Đan Thần trở ra nhà ngoài. Bọn Đoàn Dự, Mộc Uyển Thanh đã kiểm tra hết mấy gian nhà; trong khu này, ngoài mụ già kia không còn ai nữa. Trong mỗi căn nhà gỗ đều có kê ván làm giường, trên giường không có chăn đệm chi hết. Xem chừng mùa này bọn thợ rừng chưa bắt đầu làm việc. Ba Thiên Thạch chạy vòng quanh phía ngoài những gian nhà gỗ này hai lượt, cũng không thấy có gì khác lạ.

Chu Đan Thần nói:

– Mụ già kia đã câm lại điếc, không có cách nào nói cho mụ hiểu được. Tại hạ xem chừng Vương cô nương là người ôn hòa nhẫn nại, nhờ cô nương giao thiệp với mụ thử xem.

Vương Ngữ Yên mỉm cười, gật đầu nói:

– Được rồi! Để muội thử xem sao!

Nàng bèn đi vào nhà bếp, trỏ tay giơ chân rồi lấy ra mấy thoi bạc vụn cho mụ. Quả nhiên, mụ hiểu ý, liền đi lấy gạo thổi cơm. Trong nhà này không có rượu thịt, mọi người chờ cơm rau chín rồi ăn qua loa cho xong bữa.

Ba Thiên Thạch nói:

– Chúng ta tập trung ngủ trong một gian nhà này thôi, đừng phân tán ra.

Nam ngủ ở hướng Đông, nữ ngủ ở hướng Tây. Mụ già thắp một ngọn đèn nhỏ, đặt lên chiếc bàn ở giữa phòng, Mọi người mới chợp mắt được một lát, bỗng nghe trong nhà có tiếng lách cách, hình như là tiếng người đang cố đánh lửa, nhưng đánh mãi mà lửa không cháy. Ba Thiên Thạch nhỏm dậy, ra mở cửa xem. Đèn dầu trên bàn đã tắt rồi, trong bóng tối những tiếng lách cách vẫn vang lên. Mụ già đang cố đánh lửa. Ba Thiên Thạch liền lấy hỏa đao hỏa thạch trong mình ra, đánh lửa lên thắp sáng đèn lại. Mụ già tươi cười nhìn Ba Thiên Thạch, ra hiệu cho mụ mượn hỏa đao hỏa thạch, rồi trỏ tay xuống bếp, có vẻ muốn thắp lửa dưới đó. Ba Thiên Thạch liền đưa hỏa đao hỏa thạch cho mụ mượn, rồi vào phòng ngủ.

Chẳng được bao lâu, tiếng lách cách lại vang lên. Bọn Đoàn Dự đã nhắm mắt sắp ngủ, lại bị tiếng động làm thức dậy, mở mắt ra thì thấy tối đen, ngọn đèn dầu lại bị tắt rồi. Chu Đan Thần cười nói.

– Bà lão gù lưng này thật là lẩm cẩm.

Gã muốn để mặc mụ muốn làm gì thì làm, nhưng tiếng lách cách cứ vang lên không ngớt, dường như mụ đánh lửa mãi không được. Chu Đan Thần không nhẫn nại được nữa, phải đứng lên đi vào phòng giữa. Trong bóng tối lờ mờ, gã thấy mụ già đang cố đánh lửa thắp đèn, gã liền lấy hỏa dao hỏa thạch của mình ra đánh lửa lên, châm vào ngọn đèn dầu. Mụ già cười hề hề rồi lại giơ tay ra hiệu cho Chu Đan Thần là mụ muốn mượn đồ đánh lửa để nhóm bếp. Chu Đan Thần đưa hỏa đao hỏa thạch cho mụ rồi trở vào phòng.

Ngờ đâu, gã vào nằm được một lúc thì tiếng lách cách ở giữa phòng lại vang lên. Ba Thiên Thạch cùng Chu Đan Thần đều bực dọc mắng thầm:

– Mụ già này lại làm trò quỉ gì đây?

Những tiếng lách cách vẫn tiếp tục không dứt, Ba Thiên Thạch tức mình bèn chạy ra, đoạt lấy đồ đánh lửa của mụ, gõ mấy cái mà vẫn không bật được lửa lên. Gã sờ xem thì biết rằng đây không phải là hỏa đao hỏa thạch của mình cho , mụ mượn lúc nãy, liền lớn tiếng hỏi:

– Hỏa đao hỏa thạch của ta đâu?

Nhưng câu nói vừa ra khỏi miệng, bất giác gã bật cười nghĩ thầm: “Té ra mình cũng lẩm cẩm nốt. Mụ này đã câm điếc thì mình còn quát hỏi làm chi?”

Lúc này Mộc Uyển Thanh cũng chạy ra, lấy đồ đánh lửa đưa cho Ba Thiên Thạch, nói:

– Ba huynh muốn bật lửa ư?

Ba Thiên Thạch đáp:

– Mụ già này thật là cổ quái. Cây đèn dầu này cứ châm lên lại tắt, tắt rồi lại châm, quấy nhiễu đến nửa đêm rồi.

Gã nói xong, cầm lấy hỏa đao hỏa thạch của Mộc Uyển Thanh đánh lửa lên, châm vào ngọn đèn dầu. Mụ già có vẻ thỏa mãn, nhìn ngọn đèn cười hề hề. Ba Thiên Thạch nói:

– Mộc cô nương! Đi đường mệt nhọc, vào nghỉ đi thôi!

Rồi gã cũng trở về phòng.

Ngờ đâu qua một lúc chừng uống cạn tuần trà, lại vang lên những tiếng lách cách. Ba Thiên Thạch cùng Chu Đan Thần đồng thời nhỏm dậy toan chạy ra, nhưng lại cùng sực tỉnh nghĩ thầm: “Trên đời này sao lại có chuyện cổ quái đến thế? Chắc là ngụy kế chi đây.”

Hai người khẽ cầm tay nhau, ra hiệu chia ra lén đến hai bên mụ già đang đứng bên cây đèn dầu. Lúc toan nhảy xổ vào, đột nhiên mũi ngửi thấy mùi u hương man mác, hình như đó là Mộc Uyển Thanh đang định đánh lửa. Hai người vội thu thế lại, rồi Ba Thiên Thạch hỏi:

– Mộc cô nương! Có phải cô đấy không?

Mộc Uyển Thanh đáp:

– Phải rồi! Muội xem chừng nơi này có điều khác lạ, muốn thắp lửa lên xem xét.

Ba Thiên Thạch nói:

– Để tại hạ đánh lửa.

Ngờ đâu gã gõ luôn mấy cái mà không thấy lửa cháy, liền cả kinh nói:

– Đồ đánh lửa này không dùng được. Mộc cô nương! Mụ già đã tráo mất hỏa dao hỏa thạch của tại hạ rồi!

Chu Đan Thần nói:

– Chúng ta phải mau mau đi kiếm, đừng để mụ chạy thoát.

Mộc Uyển Thanh chạy xuống bếp, còn Ba Chu hai gã chạy ra khỏỉ khu nhà gỗ, nhưng chẳng ai thấy mụ già đâu hết. Ba Thiên Thạch vội nói:

– Đừng đi xa nữa! Lúc này quan trọng nhất là phải bảo vệ công tử.

Hai người quay về căn nhà gỗ. Đoàn Dự, Vương Ngữ Yên, Chung Linh nghe động đều đã dậy cả rồi.

Ba Thiên Thạch hỏi:

– Ai có hỏa đao hỏa thạch không? Hãy thắp đèn lên rồi sẽ bàn.

Bỗng Vương Ngữ Yên và Chung Linh đồng thanh la lên:

– Hỏa đao hỏa thạch của muội đã cho mụ già mượn mất rồi!

Ba Thiên Thạch và Chu Đan Thần cũng ia thầm:

– Mình đã đề phòng từng chút, không ngờ còn mắc kế của địch.

Đoàn Dự lấy đồ đánh lửa trong mình ra, gõ mấy cái cũng không cháy. Chu Đan Thần hỏi:

– Công tử! Mụ già có mượn hỏa dao hỏa thạch của công tử không?

Đoàn Dự đáp:

– Trước khi nấu cơm, mụ đã mượn rồi trả lại ngay.

Chu Đan Thần nói:

– Nếu thế thì mụ đánh tráo mất rồi.

Một lúc lâu, mọi người không ai lên tiếng. Trong bóng tối chỉ nghe dế kêu ra rả, đêm nay là đêm nguyệt tận, không có trăng sao. Sáu người ngồi quây quần với nhau, chỉ nhìn thấy bóng lờ mờ của người ngồi bên cạnh. Ai nấy đều hồi hộp, chờ đợi hiểm họa sắp xảy ra. Từ lúc Đoàn Dự thêm chữ vào bức họa, lão già họ Giả ân cần đối đãi, sáu người này tựa như đã bị che mắt, không ai tự chủ được, rồi hoang mang không biết gì nữa. Ai cũng biết kẻ địch âm thầm tính kế hại mình, chúng đả dùng mưu kế thâm hiểm cố sao cho bọn mình không thắp đèn lên được, chắc là để dễ thi hành mưu kế trong bóng tối. Mọi người đều nghĩ: “Nếu lúc này kẻ địch lén lút xuất hiện trong bóng tối thì thật là trở tay không kịp.”

Mộc Uyển Thanh cất tiếng nói:

– Mụ già ấy lấy mất hỏa đao hỏa thạch của chúng ta, chắc dụng ý là để chúng ta không thể dốt được đèn, bọn chúng thi hành độc kế trong bóng tối.

Chung Linh đột nhiên la lớn:

– Muội chì sợ bọn chúng ở trong bóng tối mà liệng rắn rết hay nhện độc ra.

Ba Thiên Thạch kinh hãi nói:

– Chuyện này quả là đáng lo. Trong bóng tối mà chúng dùng những động vật nhỏ bé để tập kích, thì thật là khó đề phòng.

Đoàn Dự nói:

– Vậy chúng ta lại ra ngoài, trèo lên cây ẩn nấp.

Chu Đan Thần nói:

– E rằng trên cây chúng cũng bố trí độc vật cả rồi.

Chung Linh lại thét lên một tiếng: “Úi chao!”, rồi nắm lấy cánh tay Mộc Uyển Thanh. Ba Thiên Thạch nói:

– Chung cô nương đừng sợ. Chúng ta thắp đèn lên rồi sẽ tính.

Chung Linh hỏi:

– Không có hỏa đao hỏa thạch thì làm sao đánh lửa?

Ba Thiên Thạch dấp:

– Địch nhân có dụng ý gì, hiện ta chưa biết. Nhưng nếu chúng muốn ta không lấy đâu ra lửa, thì ta phải làm cho có lửa, chắc cũng là chuyện tốt.

Ba Thiên Thạch nói xong, chạy xuống nhà bếp lấy hai cành cây khô đưa cho Chu Đan Thần, nói:

– Chu huynh đệ! Ngươi cắt cành cây này nát ra, càng vụn càng tốt.

Chu Đan Thần vừa nghe đã hiểu ý, liền đáp:

– Phải rồi! Có lý nào chúng ta ngồi bó tay chờ họ tấn công?

Gã nói xong, lấy trong bọc ra một lưỡi dao, cắt cành cây thành từng miếng nhỏ. Đoàn Dự, Mộc Uyển Thanh, Vương Ngữ Yên, Chung Linh cũng lấy dao ra, đem cành khô cắt nghiền thành gỗ vụn. Đoàn Dự thở dài nói:

– Tiếc là ta không có thần công như Khô Vinh đại sư, nội lực người truyền tới đâu là gỗ vụn cháy lên tới đó. Cả lão Cưu Ma Trí cũng có bản lĩnh này.

Thật ra thì nội lực trong người chàng hiện nay đã cao thâm hơn Khô Vinh đại sư cùng Cưu Ma Trí khi đó, chỉ vì chàng không biết cách vận dụng mà thôi.

Mấy người tiếp tục nghiền gỗ nát ra như cám, nhưng trong lòng vẫn hồi hộp không yên. Chẳng ai nói gì, cứ cố lắng tai nghe động tĩnh bên ngoài. Mọi người đều nghĩ thầm: “Mụ già kia đánh lừa lấy hết hỏa đao hỏa thạch đi, nhất định là chẳng tốt lành gì. E rằng chúng sắp phát động âm mưu đến nơi rồi.

Ba Thiên Thạch giơ tay ra sờ, thấy đống gỗ vụn đã lớn bằng cái bát ăn cơm, liền vun gọn cho cao lên, để mấy miếng giấy mồi vào trong. Gã cầm lưỡi đơn đao của mình bên tay trái, rồi mượn lưỡi đao của Chung Linh cầm ở tay phải. Hai tay gã đập hai sống đao vào nhau nghe “choang” một tiếng, lửa bắn tung tóe vào đống gỗ vụn. Tiếc rằng lửa chỉ lóe lên một cái rồi tắt ngay, chưa kịp bén vào giấy mồi. Mọi người đều than thở tiếc rẻ. Ba Thiên Thạch tiếp tục gõ hai sống dao vào nhau choang choảng, đến tiếng thứ mười thì rốt cuộc giấy mồi cũng cháy bừng lên.

Bọn Đoàn Dự lớn tiếng hoan hô, châm lửa vào đèn. Chu Đan Thần sợ ngọn đèn bị gió thổi tắt, liền tìm trong bếp và các phòng hai bên, có bao nhiêu đèn lấy hết ra thắp lên. Anh lửa vàng khè, chập chờn soi rõ mặt mọi người, khói bốc lên nhiều quá làm cho khó thở. Nhưng mọi người đã tốn rất nhiều công phu mới thắp được lửa lên, tinh thần đều phấn khởi, chẳng khác nào đã thắng được một keo.

Gian nhà gỗ này rất thô sơ, gió không ngớt lùa qua vô số khe hở thổi vào trong. Sáu người chú mục đề phòng, cầm sẵn khí giới trong tay mà nghe ngóng. Nhưng chỉ có gió thổi rì rào, côn trùng kêu ra rả, ngoài ra không có gì khác lạ.

Ba Thiên Thạch thấy chưa có động tĩnh gì, bèn quan sát kỹ lại những phòng chứa gỗ, bỗng thấy trên mấy cây cột có quấn chiếu, bên ngoài dùng dây thừng buộc chặt. Lúc mọi người vừa tới thì không thấy cột bị che như thế này. Gã bèn chặt đứt dây thừng cho chiếu rơi xuống. Đoàn Dự thấy trên hai cây cột có khắc một đôi câu đối. Vế trên là: “Xuân câu thủy động trà hoa...” Vế dưới là: “Hạ cốc... sinh lệ tử hồng.” Mỗi vế đều khuyết một chữ. Đoàn Dự quay lại, thay Chu Đan Thần bỏ tiếp chiếu quấn bên ngoài hai cây cột khác, lộ ra câu đối khắc trên cột: “Thanh quần ngọc... như tương thức”; “Cửu... trà hoa mãn lộ khai.”

Đoàn Dự nói:

– Dọc đường, ta đi đâu cũng thêm chữ vào, đó là phúc hay họa thì chưa biết được. Bọn chúng lấy chiếu để bọc cây cột lại, chứng tỏ không muốn cho ta thấy mấy câu đối này. Chúng ta cứ hành động ngược tại, để xem bọn chúng còn mưu kế gì nữa.

Chàng líận đưa tay ra vạch vào cột gỗ nghe sào sạo, thêm chữ “bạch” vào dưới chữ “hoa”, thêm chữ “vân” vào dưới chữ “cốc”. Câu đối thành ra: “Xuân câu thủy động trà hoa bạch"; “Hạ cốc vãn sinh lệ tử hồng.” (Dòng xuân nước gợn trà hoa trắng; Non hạ mây trôi trái vải hồng). Nội lực Đoàn Dự rất thâm hậu, chỉ lực của chàng đi tới đâu, gỗ vụn rớt xuống lả tả tới đó. Chung Linh thích quá vỗ tay cười vang nói:

– Nếu sớm biết như vậy, thì lúc nãy huynh chỉ cần vạch tay vào gỗ mấy cái là được vô số gỗ vụn, đỡ mất bao nhiêu thì giờ.

Lại thấy Đoàn Dự thêm vào chỗ khuyết ở bên này, rồi ngâm:

Thanh quần ngọc diện như tương thức;

Cửu nguyệt trà hoa mãn lộ khai.

(Quần xanh vóc ngọc dường quen mật; Tháng chín hoa trà nở rợp sân). Chàng lắc lư cái đầu vừa ngâm thơ, vừa liếc mắt nhìn. Mặt Vương Ngữ Yên bỗng ửng hồng như nắng sớm, nũng nịu quay mặt đi.

Chung Linh nói:

– Không biết những cây cột này làm bằng gỗ gì mà thơm quá!

Mọi người hít mạnh vào, quả nhiên thấy gỗ vụn của ngón tay Đoàn Dự vạch ra có mùi thơm phưng phức, giống như hoa quế mà không phải hoa quế, tựa như hoa hồng mà không phải hoa hồng. Đoàn Dự cũng lên tiếng:

– Thơm quá!

Mùi hương mỗi lúc một nồng nàn, ngửi vào thấy trong lòng khoan khoái, tinh thần phấn khởi.

Chu Đan Thần chợt biến sắc nói:

– Hỏng bét! E rằng mùi hương này có chất độc, các vị nên bịt mũi lại.

Mọi người chợt tỉnh ngộ, rồi lấy tay hoặc vạt áo bịt mũi. Nhưng lúc này ai nấy đã hít mùi thơm vào khá nhiều, nếu là hơi độc thì chắc đã đầu nhức mắt hoa, bụng dạ nôn nao. Thế mà bây giờ chẳng ai thấy khó chịu chút nào.

Qua một lúc lâu, mọi người bịt mũi mãi khó chịu quá, không nhịn được nữa, phải mở hé ra hô hấp, mà vẫn không thấy gì khác lạ. Ai nấy liền từ từ buông tay ra không bịt mũi nữa, cùng nhau bàn bạc, nhưng đoán không ra được dụng ý của kẻ thù.

Lại một lúc nữa, Mộc Uyển Thanh bỗng nghe thấy tiếng vù vù, bèn giật mình kêu lên:

– Trời ơi! Chất độc phát tác rồi. Trong tai muội có âm thanh kỳ quái.

Chung Linh nói:

– Muội cũng thế.

Ba Thiên Thạch nói:

– Đó không phải là âm thanh quái dị trong tai, mà hình như có một đàn ong lớn đang bay tới.

Quả nhiên, tiếng vo vo mỗi lúc một lớn, tựa hồ có hàng ngàn hàng vạn con ong đang từ bốn phương tám hướng bay tới.

Nếu là ong thì chẳng dáng sợ lắm, nhưng ai cũng chưa từng nghe thấy âm thanh kỳ quái này bao giờ, nên đều nghi ngờ không biết có phải là tiếng của ong thật không. Mọi người nhớn nhác mà không biết nên làm thế nào. Tiếng vo vo mỗi lúc một gần, tưởng như một bầy yêu ma quỷ quái đang kêu gào bay đến để cắn người. Chung Linh nắm lấy cổ tay Mộc Uyển Thanh, Vương Ngữ Yên níu lấy Đoàn Dự, mọi người tim dập thình thình. Tuy họ đều biết có địch nhân đang rình trong bóng tối, nhưng không ngờ trước khi địch nhân tấn công, lại tạo ra những thanh âm khủng khiếp như vậy.

Đột nhiên mọi người nghe “cách” một tiếng, một vật nhỏ đụng vào vách ván của gian nhà gỗ. Những tiếng “lách cách” tiếp tục vang lên không ngớt, chẳng hiểu có vô số vật gì đang lao vào vách. Mộc Uyển Thanh và Chung Linh đồng thanh la lên:

– Đúng là ong rồi!

Ba Thiên Thạch vội chạy ra đóng cửa sổ. Bỗng bên ngoài lại có tiếng ngựa hí lên rất thê thảm, cùng tiếng vó ngựa giẫm đạp loạn xạ. Chung Linh nói:

– Ong dốt ngựa!

Chu Đan Thần nói:

– Để tại hạ ra cắt dây cương cho ngựa chạy đi!

Gã bèn xé vạt áo trường bào bịt lên đầu, tay vừa kéo then cửa thì hàng ngàn hàng vạn con ong ùa vào trong nhà như một trận cuồng phong. Chung Linh, và Vương Ngữ Yên thét lên kinh hoàng.

Ba Thiên Thạch vội kéo Chu Đan Thần vào, rồi đóng cửa lại. Nhưng trong nhà đã đầy ong bay đi tìm mọi người để đốt. Chỉ trong khoảnh khắc, đầu mặt tay chân mỗi người đều bị khoảng chục con ong bâu lại. Chu Đan Thần mở quạt ra quạt loạn lên. Ba Thiên Thạch cũng bứt đứt vạt áo, phất thật mạnh. Đoàn Dự, Mộc Uyển Thanh, Vương Ngữ Yên và Chung Linh bỗn người cũng cố nhịn đạu để xua ong.

Ba Thiên Thạch, Chu Đan Thần, Đoàn Dự, Mộc Uyển Thanh vận công lực đến tột độ để động thủ, qua một lúc thì ong trong nhà chết dần, chì còn khoảng hai ba chục con. Nhưng lạ thay, loại ong này tựa như thiêu thân nhảy vào lửa, cố sống cố chết xông vào để đốt người. Hồi lâu, mọi người mới hạ hết bầy ong trong nhà, thì Chung Linh và Vương Ngữ Yên đã đau đến chảy nước mắt. Tiếng vo ve bên ngoài vẫn rất dữ dội, tiếng va đập vào vách nhà đồm độp như mưa rào, không biết là mấy ngàn mấy vạn con đang đột kích bên ngoài. Mọi người kinh hãi thất sắc, quên hết cả đau đớn, vội vàng xé áo đút nút hết những khe hỏ trên vách.

Trên thân trên mặt sáu người nhiều chỗ sưng vù, đỏ tía lên, trông rất khủng khiếp. Đoàn Dự nói:

– May là còn căn nhà gỗ này để dung thân. Nếu ở bên ngoài thì hàng ngàn hàng vạn con ong tha hồ mà dốt, chúng mình chỉ còn cách chờ chết.

Mộc Uyển Thanh lại lên tiếng:

– Đàn ong này là do địch nhân xua đến, khi nào chúng lại chịu thôi? Chẳng lẽ chúng không biết phá căn nhà này đi hay sao?

Chung Linh kinh hãi la lên:

– Mộc tỉ tỉ! Tỉ tỉ bảo chúng sẽ phá gian nhà gỗ này ư?

Mộc Uyển Thanh chưa kịp đáp, đã nghe đánh “sầm” một tiếng! Một tảng đá lớn được ném lên nóc nhà, may mà chưa thủng. Nhưng lại có hai tảng đá nữa ném lên, xuyên thủng nóc nhà rớt xuống, đèn lửa đều tắt phụt.

Đoàn Dự vội ôm Vương Ngữ Yên vào trong lòng, cố che đầu che mặt cho nàng. Tiếng vo ve vẫn nổi lên đinh tai nhức óc. Mọi người biết rằng xua đuổi đàn ong cũng chỉ vô ích, chỉ đành lấy áo trùm lên che mặt. Trong khoảnh khắc, mọi người bị muôn ngàn mũi ong châm, rồi sáu người cùng ngất di, không còn biết gì nữa.

Đoàn Dự đã nuốt hai con Chu Cáp, bách độc không xâm nhập vào cơ thể được, nhưng sau khi chàng bị hàng trăm con ong đốt cũng nhức nhối khó chịu mà mê đi. Có điều nội lực chàng cực kỳ thâm hậu, nên hồi tỉnh lại trước tiên. Vừa tỉnh lại là chàng nhớ ngay đến Vương Ngữ Yên, dựa tay tìm thì phát giác nàng không còn trong lòng mình nữa. Chàng mở mắt ra nhìn, chỉ thấy tối om, tay chân đều bị trói chặt, mắt cũng bị người ta lấy vải đen bịt lại. Trong miệng chàng bị nhét một hạt vải lớn nên hít thở rất khó khăn, và dĩ nhiên không thể nói được. Những chỗ bị ong đốt hãy còn đau đớn vô cùng. Chàng cảm giác được là mình đang nằm dưới đất, nhưng không biết đây là đâu, và ngất đi đã bao lâu.

Giữa lúc chàng đang hoang mang thì chợt nghe thanh âm một thiếu phụ vang lên:

– Ta phí bao nhiêu tâm lực là để tróc nã con chó già họ Đoàn nước Đại Lý, sao ngươi lại bắt con chó non này về để làm gì?

Đoàn Dự nghe thanh âm rất quen tai, nhưng không nhớ được là ai.

Lại nghe thanh âm một bà già đáp lại:

– Tiểu tì nhất thiết theo lời dặn bảo của tiểu thư, không dám sai trái chút nào.

Tiếng thiếu phụ kia lại vang lên:

– Hừ! Ta thấy trong vụ này nhất định có điều gì khác lạ. Con chó già kia từ nước Tây Hạ đi xuống phía Nam, phải qua đất Tây Xuyên rồi đến đây. Vì sao nửa chừng hắn lại rẽ sang phía Đông? Thế là rượu thuốc chúng ta bố trí ở dọc đường, bọn chó non này đã uống hết.

Đoàn Dự hiểu ngay thiếu phụ đó nói “con chó già” là ám chỉ Đoàn Chính Thuần phụ thân chàng, mà “con chó non” tức là chàng. Tiếng thiếu phụ và mụ già nói với nhau tựa như chỉ cách một lần vách ván, dĩ nhiên là họ ở trong gian nhà bên cạnh. Mụ già lại nói:

– Đoàn Vương gia lần này đến Trung Nguyên chẳng bao lâu, dọc đường lại rẽ về hướng Đông...

Thiếu phụ tức tối ngắt lời:

– Ngươi... còn gọi hắn bằng Đoàn Vương gia nữa ư!

Mụ già đáp:

– Vâng! Trước kia... tiểu thư bảo tiểu tì gọi y là Đoàn công tử, nhưng hiện nay tuổi y đã cao...

Thiếu phụ quát lẽn:

– Ngươi không được nói nữa!

Mụ già “Vâng” một tiếng rồi im lặng. Thiếu phụ khẽ buông một tiếng thở dài, nhắc lại:

– Hiện nay y... tuổi đã cao rồi!...

Thanh âm của mụ ẩn chứa một nỗi niềm luyến tiếc.

Lúc này Đoàn Dự chợt hiểu ra, thầm nghĩ: “Mình cứ tưởng là ai, té ra lại là một cô bạn cũ của gia gia. Mụ này tức giận gia gia, chắc chẳng qua là chuyện ghen tuông. Phải rồi! Mụ sắp xếp đàn ong là định bắt gia gia, nào ngờ bắt nhầm phải bọn mình. Như thế thì dĩ nhiên mụ không hạ độc thủ với bọn mình. Không hiểu vị a di này là ai? Mình nhát định đã nghe qua thanh âm mụ rồi.”

Thiếu phụ lại lên tiếng:

– Các quán xá, sơn trang của chúng ta ở khắp nơi, treo những bức họa hoặc bút thiếp thiếu chữ thiếu nét, ngươi nói là con chó non này đều thêm vào đủng cả, ta không thể tin được. Tại sao những câu mà con chó già thuộc lòng đều được con chó non ghi nhớ hết? Không thể có chuyện như vậy được.

Mụ già lên tiếng đáp:

– Những câu thơ của cha thích viết, mà con học thuộc lòng thì có chi là lạ?

Thiếu phụ tức giận nói:

– Con tiện tì kia làm sao mà sinh con thông minh đến thế được? Ta nhất định không tin.

Đoàn Dự nghe mụ nhục mạ đến mẫu thân mình, bất giác cả giận không dằn lòng được nữa, toan lên tiếng. Nhưng chàng vừa máy môi đã vấp phải hạt vải trong miệng, làm sao phát ra thanh âm được?

Bỗng nghe mụ già cất lời khuyên can:

– Tiểu thư! Chuyện này đã lâu lắm rồi, tiểu thư còn để dạ làm gì? Huống chi chúng ta đối đãi với chàng thiếu niên họ Đoàn này thật là quá đáng. Y chẳng phải là con của Đoàn công tử sao? Đàn Túy Nhân Phong của mình đã đốt y đau đớn lắm rồi, cũng đủ để trừng phạt y rồi!

Thiếu phụ thét lên:

– Ngươi nói là tha thằng lỏi họ Đoàn ư? Hừ! Hừ! Ta phải xẻo từng miếng thịt hắn rồi mới buông tha.

Đoàn Dự nghĩ thầm: “Gia gia mình đắc tội với mụ, chứ mình có làm gì nên tội mà mụ lại căm hận cả mình? Hóa ra giống ong kia tên là Túy Nhân Phong, không hiểu mụ tìm được ở đâu mà nhiều đến thế, mà sao lại sai được chúng đuổi theo bọn ta? Mụ là ai? Nhất định không phải là Chung phu nhân, thanh âm của hai người hoàn toàn không giống nhau.”

Bỗng có tiếng một chàng trai:

– Cô mẫu! Điệt nhi xin bái kiến!

Đoàn Dự giật mình kinh hãi, không còn nghi ngờ gì nữa, rõ ràng đây là thanh âm của Mộ Dung Phục. Thiếu phụ mà gã kêu băng cô mẫu, thì dĩ nhiên là Vương phu nhân ở Mạn Đà Sơn Trang trong vùng Cô Tô. Bà là mẫu thân Vương Ngữ Yên, và là nhạc mẫu tương lai của mình. Đoàn Dự tưởng chừng như bị mười lãm gáo nước lạnh dội vào người, bảy gáo trên, tám gáo dưới, trong lòng bối rối vô cùng. Cảnh tượng lúc chàng đến Mạn Đà Sơn Trang lần trước lại hiện ra trước mắt.

***

Hoa trà còn có tên là Mạn Đà hoa, thiên hạ đều cho Đại Lý là nơi trồng hoa trà nổi tiếng nhất, hoa trà ở Cô Tô thì chẳng lấy gì làm quý. Mạn Đà Sơn Trang cũng trồng rất nhiều hoa trà, song rất ít giống quý, lại trồng không đúng phương pháp, hoa vừa nhỏ vừa tàn tạ. Khi đó chàng không hiểu tại sao bà ta đặt tên trang viện là Mạn Đà Sơn Trang, mà trong trang ngoài sơn trà ra, không trồng một thứ hoa cỏ nào khác.

Theo lề luật Mạn Đà Sơn Trang thì bất luận chàng trai nào tự tiện tới đó đều bị chặt mất đôi chân. Chàng còn nhớ đến câu Vương phu nhân nói: “Hễ người Đại Lý, nhất là người họ Đoàn, mà gặp tay ta liền bị chôn sống.” Hôm đó có một tên đệ tử phái Vô Lượng Kiếm, không hiểu sao bị Vương phu nhân bắt được, không phải là người Đại Lý, chỉ vì nhà cách nước Đại Lý chưa tới bốn trăm dặm mà cũng bị chôn sống.

Ngày đó Vương phu nhân còn bắt được một chàng thiếu niên công tử, ra lệnh cho gã quay về giết vợ để kết hôn cùng một vị cô nương họ Miêu. Chàng công tử kia không thuận, phu nhân bèn dọa giết, buộc gã phải nhận lời.

Đoàn Dự nhớ rõ hôm ấy Vương phu nhân đã dặn một tên tì nữ: “Mi áp giải gã về thành Cô Tô, phải chính mắt nhìn thấy gã ra tay giết vợ, cùng Miêu cô nương thành thân rồi hãy về đây phục mệnh.” Gã công tử kia năn nỉ: “Xin phu nhân mở lượng từ bi. Phu nhân cùng vợ chồng tiểu nhân không thù không oán, lại không quen biết Miêu cô nương. Tiểu nhân cũng chưa từng quen biết phu nhân, hà tất phu nhân phải bắt tiểu nhân giết vợ để lấy người khác.” Vương phu nhân liền bảo: “Mi đã có vợ rồi, sao còn đi dùng lời ngon ngọt để tán tỉnh các cô gái khác? Ta không biết thì thôi, một khi đã biết ra đều xử theo đường lối này.”

Cứ theo bà ta nói, thì chỉ một mình tì nữ Tiểu Thúy đã xử đến bảy vụ như thế, ở những nơi Thường Thục, Đơn Dương, Vô Tích, Gia Hưng.

Đoàn Dự là người nước Đại Lý, lại ở họ Đoàn, may mà biết cách trồng hoa trà nên lần trước tới đó mới được Vương phu nhân tha chết, lại được mời lên điện Cẩm Vân thiết yến khoản đãi. Lúc chàng cùng phu nhân đàm luận về các thứ sơn trà, đã đề cập đến một thứ hoa trà cánh trắng mà có một tia đỏ, gọi là Trảo Phá Mỹ Nhân Kiểm. Chàng nói: “Thế nhưng nếu cánh có nhiều tia đỏ thì lại không còn là Trảo Phá Mỹ Nhân Kiểm nữa mà là Ỷ Lan Kiều. Phu nhân thử nghĩ coi: đã là mỹ nhân thì phải thuần nhã ôn nhu, trên mặt thỉnh thoảng bị sướt một đường hẳn là khi chải đầu soi gương vô tình cào phải mặt. Hoặc giả không phải do mình thì do chơi đùa với con anh vũ, bị vuốt chim cào trúng, thành thử quầng mầu xanh trên cánh hoa kia chính là lông chim vương phải. Còn như khắp mặt sây sát, tươm máu hẳn nàng con gái đẹp kia đã cùng người gây sự đánh nhau thì còn đâu là vẻ mỹ nhân.” Câu nói đó đã làm cho Vương phu nhân tức giận, lớn tiếng mắng: “Ngươi nghe ai sai khiến đến đây nói hươu nói vượn để nhục mạ ta? Ai bảo mi đàn bà học võ công là mất vẻ mỹ miều? Nhuần nhã ôn nhu thì đã hơn ai?”

Thế rồi chàng bị đuổi khỏi tiệc rượu, suýt nữa mất mạng.

Đối với những sự việc này, khi đó chàng chỉ cảm thấy Vương phu nhân có những hành động lạ đời, trái với thường tình, ngoài bốn chữ “bất chấp lý lẽ” ra, thì không còn lời nào có thể hình dung được. Bây giờ chàng đã biết thiếu phụ ở phòng bên chính là Vương phu nhân, mọi điều đều không đáng ngạc nhiên nữa. Bà là người tình cũ của gia gia mình, chẳng trách bà quí hoa trà như tính mạng, nhưng đối với họ Đoàn nước Đại Lý thì bà căm hận thấu xương. Vương phu nhân yêu thích hoa trà, có thể là vì thời gian bà nồng ấm với gia gia, đã có những kỷ niệm liên quan đến hoa trà. Mỗi khi bà bắt được người Đại Lý hoặc người họ Đoàn đều đem chôn sống, dĩ nhiên vì gia gia là người Đại Lý họ Đoàn đã bỏ rơi bà, nên bà ôm hận trong lòng mà giận cá chém thớt. Bà ép buộc bọn thanh niên công tử lăng nhăng phải giết vợ để kết hôn với người tình, cũng là biểu lộ mối ẩn ức trong thâm tâm, mong cho gia gia mình giết chính thất để lấy bà ta làm vợ. Khi đó chàng vô ý mở miệng bình phẩm nữ nhân học võ công là mất vẻ mỹ miều, cũng làm bà ta giận dữ ngay tức khắc, không chừng vì xưa kia bà cùng gia gia mình tranh luận, bà nóng tính động thủ ngay, gia gia trách móc rồi hai người chia tay nhau vì lẽ đó.

***

Đoàn Dự đã giải thích được mối hoài nghỉ, nhưng trong lòng chàng vẫn cảm thấy nặng trĩu như đeo phiến đá ngàn cân, nhưng không hiểu duyên cớ vì đâu, hay nói đúng hơn là chàng không dám hiểu. Chàng nghĩ tới phụ thân mình cùng mẫu thân Vương Ngữ Yên ngày xưa đã có môi tư tình, thì trong thầm tâm nổi lên một mối lo âu khôn tả, không dám nghĩ tới những hình phạt đáng sợ có thể đến với mình.

Bỗng nghe Vương phu nhân nói:

– Hiền điệt đấy ư? Hay lắm! Hiền điệt mưu đồ khôi phục Đại Yên để làm hoàng đế, vậy đã sắp lên ngôi đại bảo chưa?

Giọng nói của bà đầy vẻ mỉa mai. Mộ Dung Phục trả lời rất nghiêm trang:

– Đó là di chí của tổ tiên. Nhưng điệt nhi bất tài, bao nhiêu năm bôn tẩu giang hồ mà vẫn chẳng nên công cán gì. Điệt nhi đến đây để nhờ cô mẫu chỉ điểm cho.

Vương phu nhân cười mỉa đáp:

– Ta có gì hay mà chỉ điểm? Họ Vương là họ Vương, họ Mộ Dung là họ Mộ Dung. Ta là họ Vương, có liên can gì tới giấc mộng làm hoàng đế của nhà Mộ Dung các ngươi? Ta không cho ngươi đến Mạn Đà Sơn Trang, lại không cho Ngữ Yên gặp ngươi, chỉ vì ta không muốn dính líu đến nhà Mộ Dung. Còn Ngữ Yên đâu? Ngươi đã đưa nó đi đâu?

“Ngữ Yên đâu?”, ba chữ này giống như ba tiếng sét đánh bên tai Đoàn Dự. Chàng nhớ lại lúc bị ong đốt thì mình đang ôm nàng ở trong lòng, mà không biết bây giờ nàng ở đâu rồi. Nghe giọng nói của phu nhân thì dường như bà không biết thật.

Mộ Dung Phục đáp:

– Biểu muội đi đâu thì điệt nhi biết thế nào được? Biểu muội quấn quít với Đoàn công tử hước Đại Lý, không chừng hai bên đã bái thiên địa, kết nghĩa phu thê rồi.

Vương phu nhân run lên hỏi:

– Ngươi... nói gì mà thối thế?

Rồi bà dập bàn đánh “binh” một tiếng, tức giận quát:

– Sao ngươi không trông nom cho nó? Nó là một đứa con gái nhỏ tuổi, mà ngươi để nó chạy loạn khắp giang hồ, thế ra ngươi không nghĩ đến tình hiểu huynh biểu muội nữa ư?

Mộ Dung Phục hỏi lại:

– Sao cô mẫu lại nổi giận vô lý thế? Cố mẫu sợ điệt nhi lấy biểu muội làm vợ, sợ biểu muội thành ra dâu con nhà Mộ Dung rồi cùng điệt nhi theo đuổi giấc mộng làm hoàng đế. Bây giờ thì tốt rồi, biểu muội lấy Đoàn công tử nước Đại Lý, sau này đường đường chính chính trở thành hoàng hậu Đại Lý, há chẳng phải là chuyện tốt ư?

Vương phu nhân lại đập bàn mạnh hờn, quát lớn:

– Đừng nói nhảm! Cái gì mà là chuyện tốt? Ta nhất định không cho phép.

Đoàn Dự ở phòng bên cạnh, nghe mấy chữ “nhất định không cho phép” thì trong lòng lo lắng. Chàng liên hồi kêu khổ:

– Khổ rồi! Khổ rồi! Mình cùng Vương Ngữ Yên sao mà gặp nhiều nỗi gian nan đến thế? Mẫu thân nàng không chịu thì biết làm thế nào?

Bỗng nghe ngoài cửa sổ có tiếng người nói:

– Sai bét, sai bét! Vương cô nương cùng Đoàn công tử là một đôi do trời sắp sẵn, phu nhân có nhất định không cho phép, cũng không được đâu.

Vương phu nhân tức minh quát hỏi:

– Bao Bất Đồng! Ai cho ngươi xen vào nói chuyện với ta? Thật chẳng còn ra thể thống gì nữa. Nếu ngươi dám cãi lại ta, thì ta kêu người giết con gái ngươi đó.

Bao Bất Đồng là người trời không sợ đất không sợ, nhưng nghe Vương phu nhân nổi giận quát mắng, gã lập tức câm miệng không dám nói gì nữa.

Đoàn Dự lẩm bẩm:

– Bao tam ca! Bao tam thúc! Bao tam gia! Bao tam thái gia! Tam ca cãi lý tiếp với phu nhân đi. Phu nhân nói chuyện vô lý, chỉ có tam ca là bậc anh hùng hảo hán mới dám tranh luận với phu nhân.

Ngờ đâu, bên ngoài cửa sổ vẫn im lăng như tờ. Không phải Bao Bất Đồng sợ Vương phu nhân sai người giết con gái mình, mà vì mấy đời nhà gã tùy tùng họ Mộ Dung, nên gã vẫn giữ lòng trung thành. Dù sao, Vương phu nhân cũng là một trong những vị chủ nhân của gã, nên gã không dám nổi nóng để lỗi đạo với người trên.

Vương phu nhân thấy Bao Bất Đồng không dám cãi lại thì cũng hơi nguôi giận, liền hỏi Mộ Dung Phục:

– Hiền điệt! Ngươi tìm ta để yêu cầu chuyện gì?

Mộ Dung Phục cười đáp:

– Cô mẫu! Điệt nhi là chỗ thân tình cốt nhục, đến vấn an cô mẫu không được hay sao? Chẳng lẽ đến là phải yêu cầu chuyện gì sao?

Vương phu nhân cười khanh khách rồi nói:

– Ngươi cũng có lương tâm đấy, còn có lòng nhớ đến cô mẫu. Nhưng giả tỉ ngươi đã sớm nghĩ đến cô mẫu thì đâu đến nỗi xảy ra những việc thê thảm như ngày nay?

Mộ Dung Phục cười đáp:

– Cô mẫu có điều gì chẳng được vui lòng, xin cứ cho điệt nhi hay. Điệt nhi sẽ làm cho cô mẫu được như ý.

Vương phu nhân nói:

– Chà chà! Mấy năm nay không gặp, ngươi đã học đâu được những lời sáo ngữ đó?

Mộ Dung Phục nói:

– Sao cô mẫu lại bảo là sáo ngữ? Chuyện của người ngoài thì điệt nhi khó mà đoán trúng, nhưng cô mẫu là tình cốt nhục, điệt nhi đoán tâm sự cô mẫu thì dù không trúng được cả mười, cũng phải được đến tám chín.

Vương phu nhân hỏi:

– Vậy thì ngươi đoán thử xem? Nếu nói hươu nói vượn, ta đánh đòn thì đừng có trách.

Mộ Dung Phục cất tiếng ngâm:

Quần xanh vóc ngọc dường quen mặt;

Tháng chín hoa trà nở rợp sân.

Vương phu nhân giật minh kinh hãi, run lên hỏi:

– Ngươi... sao ngươi lại biết? Ngươi đã vào căn nhà gỗ giữa đồng cỏ rồi ư?

Mộ Dung Phục đáp:

– Cô mẫu bất tất phải hỏi sao điệt nhi lại biết. Chỉ xin cô mẫu nói thực tình, có muốn gặp người đó không?

Vương phu nhân ngập ngừng:

– Gặp... người nào?

Giọng nói bà ta yếu ớt, tỏ ý khẩn cầu, không còn nghiêm khắc như trước nữa. Mộ Dung Phục nói:

– Theo điệt nhi đoán thì cô mẫu muốn gặp con người đẹp như: “Dòng xuân nước gợn hoa trà trắng; Non hạ mây trôi trái vải hồng.”

Vương phu nhân run lên hỏi:

– Làm thế nào để gặp được y?

Mộ Dung Phục nói:

– Cô mẫu phí bao nhiêu tâm huyết định bắt cho được người này, chẳng ngờ đi sai một nước cờ để y trốn mất. Điệt nhi nghĩ rằng muốn gặp y cũng chẳng khó gì, nhưng có gặp cũng chưa đủ, mà phải bắt y ở liền bên cạnh để luôn luôn phục thị cô mẫu. Cô mẫu bắt y làm thế nào y cũng phải tuân theo, dù là việc vẽ mày, thoa phấn.

Mộ Dung Phục nói ra chiều bỡn cợt, nhưng Vương phu nhân lại không cho thế là ngỗ ngược. Bà thở dài nói:

– Ta đã bố trí chu đáo đến thế mà y còn lọt lưới được. Bây giờ ta không còn cách nào nữa.

Mộ Dung Phục đáp:

– Điệt nhi đã biết chỗ y ở rồi. Cô mẫu mà tin điệt nhi, thì nói rõ kế hoạch cho điệt nhi nghe. Không chừng điệt nhi có ý kiến hay.

Vương phu nhân nói:

– Dù sao chúng ta cũng là người một nhà, lẽ nào lại không tin nhau? Kế hoạch ta an bài là Túy Nhân Phong. Ta đã nuôi trong Mạn Đà Sơn Trang mấy trăm tổ ong. Trong sơn trang của ta, ngoài hoa trà không có loại hoa gì khác nữa. Sơn trang cách đất liền rất xa, ong trên đảo cũng không bay đi nơi khác để lấy mật.

Mộ Dung Phục nói:

– Đúng thế! Loại Túy Nhân Phong này chỉ hút mật hoa trà, không quen loại hoa nào khác.

Vương phu nhân nói:

– Nuôi loại ong này, ta đã phải tốn mười mấy năm tâm huyết, dần dần trộn thêm mê dược vào thức ăn của ong, sau đó lại thêm một loại thuốc đặc biệt. Người nào mà bị Túy Nhân Phong đốt là ngã liền, và mê đi bốn năm ngày không biết gì nữa.

Đoàn Dự giật mình tự hỏi:

– Chẳng lẽ mình đã hôn mê tới bốn năm ngày rồi ư?

Mộ Dung Phục nói:

– Mưu kế của cô mẫu quả là phi thường! Không hiểu cô mẫu làm thế nào mà sai khiến đàn ong đi đốt người được?

Vương phu nhân đáp:

– Cần phải bỏ thuốc vào đồ ăn của họ. Thứ thuốc này tuy không màu sắc, không mùi vị, nhưng lại hơi đắng một chút, cho nên không thề cho họ ăn nhiều một lúc được. Ngươi thử nghĩ xem, thằng cha kia tinh khôn như quỷ, thủ hạ y cũng toàn những tay thông minh tài trí. Muốn dùng thuốc mê, thuốc độc với họ thì chắc chắn là không được. Ta nghĩ ra kế hoạch này, rồi phái người cung cấp đồ ăn cho họ ở dọc dường, và ngấm ngầm cho chất thuốc không độc ấy vào...

Đoàn Dự nghe tới đây liền tỉnh ngộ:

– Té ra dọc dường mình gặp bao nhiêu bức họa cùng bút thiếp thiếu chữ thiếu nét, đều là do Vương phu nhân bày ra để dẫn dụ gia gia mình điền vào. Mình điền được đúng hết, nên bọn thuộc hạ của Vương phu nhân tưởng mình là Đoàn Vương gia nước Đại Lý, liền bỏ thuốc vào rượu và cơm cho bọn mình ăn uống

Vương phu nhân lại nói:

– Không ngờ âm dương trắc trở, thằng cha kìa lại đi ngả khác mất, chỉ gặp thằng lỏi này. Không hiểu nó là ma quỷ hay sao, mà bao nhiêu thi từ ca phú của cha nó, nó đều thuộc lòng hết. Dĩ nhiên nó cũng là giống phiêu lưu hiếu sắc, buông tuồng lãng mạn như phụ thân. Thằng quỷ con dọc đường điền được đúng hết những chỗ thiếu chữ mất nét. Nó thay cha nó ăn những thức ăn có pha thuốc, rồi sau cùng đến căn nhà gỗ giữa cánh đồng cỏ. Những đèn lửa trong nhà này đều có đặt dược liệu. Trong cột cũng có giấu chất thuốc, hễ có người đụng vào cột là mùi hương xông ra. Túy Nhân Phong ngửi thấy mùi thơm này liền kéo đến. Trời ơi! Kế hoạch của ta chu đáo đến thế, mà lại bắt lầm người! Thế là thằng quỷ con này làm hỏng việc của ta! Hừ! Ta không đem chặt nó ra làm mấy chục khúc, thì không hả được mối căm tức này.

Đoàn Dự nghe giọng nói của Vương phu nhân cực kỳ oán độc, thì lo lắng nghĩ thầm: “Cạm bẫy của Vương phu nhân thật là kín đáo. Mụ giấu thuốc bột vào trong cột nhà, lại tìm cách dụ mình điền chữ vào câu đối, khoét cột để thuốc tung ra. Đoàn Dự ơi là Đoàn Dự! Tự ngươi cứ từng bước, từng bước chui đầu vào cạm bẫy của người ta, thật là hồ đồ ngu dại.”

Nhưng chàng lại nghĩ: “Nhờ ta điền được đầy đủ chữ khuyết thì bọn thủ hạ Vương phu nhân mới nhầm ta là gia gia, như vậy gia gia mới thoát được hiểm nghèo. Ta hứng chịu tai họa thay gia gia, thì có gì đáng ân hận đâu, đó còn là việc cầu còn chưa được.”

Chàng nghĩ thế, liền cảm thấy trong lòng thư thái, nhưng rồi lại nghĩ: “Vương phu nhân bắt được mình, đòi chặt mình ra làm mười bảy mười tám miếng. Không chừng mụ lại bắt được phụ thân, buộc phải hầu hạ, nhất nhất tuân theo mệnh lệnh. Cha con mình mỗi người chịu một cảnh đau khổ khác nhau.”

Vương phu nhân lại hằn học lên tiếng:

– Ta đã sai con tì nữ này giả trang làm bà lão câm điếc để chủ trương đại cuộc. Không ngờ nó không nhớ mặt thằng cha kia, mới lầm lẫn thế này, thật là tức cười.

Mụ già cố giải thích:

– Tì nữ đã bẩm với tiểu thư rồi. Tì nữ thấy trong bọn người này không có Đoàn Vương gia, nên đã lừa gạt lấy hết hỏa đao hỏa thạch khiến họ không có gì để thắp đèn. Tì nữ cũng đã lấy chiếu quấn vào cột, che các câu đối lại, để họ không dẫn dụ dàn Túy Nhân Phong vào nhà nữa. Ngờ đâu bọn họ cứ cố chuốc vạ vào thân, cuối cùng vẫn tìm được lửa, đọc thấy câu đối.

Vương phu nhân hừ một tiếng, hậm hực nói:

– Dù sao ngươi cũng là đồ bỏ.

Đoàn Dự nghĩ thầm: “Mụ già này gạt lấy hết hỏa dao hỏa thạch, dùng chiếu che câu đối, thì ra là vì lòng tốt. Việc này thật là không ngờ được.”

Mộ Dung Phục hỏi:

– Cô mẫu! Bầy Túy Nhân Phong đã đốt người rồi thì không dùng được nữa hay sao?

Vương phu nhân đáp:

– Con nào đã đốt người rồi thì một lúc sau sẽ chết. Nhưng ta nuôi đến hàng ngàn hàng vạn con, bây giờ mới chết vài trăm con cũng chẳng quan hệ gì.

Mộ Dung Phục vỗ tay cười nói:

– Thế thì được rồi! Bắt thằng lỏi trước, rồi bắt cha nó sau cũng chẳng hề chi. Bây giờ cô mẫu lấy mũ áo, bội ngọc trong mình thằng lỏi kia, hay là khí giới vật dụng gì cũng được, để điệt nhi đi bắt lão kia về cho cô mẫu. Lão đã trông thấy đồ vật của con mình, thì dẫn dụ đến căn nhà gỗ giữa cánh đồng cỏ chẳng có gì là khó khăn.

Vương phu nhân “Ồ” lên một tiếng, rồi đứng dậy nói:

– Hiền điệt thật là nhanh trí, thế mới biết người tuổi trẻ đầu óc minh mẫn. Cô mẫu vừa thấy kế hoạch hỏng đã sinh lòng chán nản, không tính đến nước cờ khác. Phải, phải! Y mà biết thằng con lọt vào tay mình thì phụ tử tình thâm, nhất định sẽ tìm đến cứu gã. Khi đó sẽ cho Túy Nhân Phong đốt y cũng chưa muộn.

Mộ Dung Phục cười nói:

– Đã dẫn dụ được y đến đây rồi, không dùng Túy Nhân Phong cũng chẳng sao. Cô mẫu cứ bỏ thuốc mê vào rượu, cho y uống vào ba chén thì còn sợ gì y chẳng tuân theo? Thật ra cũng chẳng cần dùng Túy Nhân Phong hay thuốc mê làm gì nữa, y nhìn thấy nhan sắc hoa dung nguyệt mạo của cô mẫu, lại còn không say bí tỉ ư?

Vương phụ nhân hứ một tiếng, mắng luôn:

– Đồ hỗn láo! Ngươi nói chuyện với cô mẫu mà dám vô lễ, không biết trên biết dưới nữa ư?

Nhưng bà nghĩ tới cảnh được cùng Đoàn Chính Thuần tương kiến, cùng ngồi ngắm hoa uống rượu thì bất giác mặt tươi hớn hở, tâm hồn rung động, lại nói:

– Phải rồi! Chúng ta cứ làm theo cách ấy.

Mộ Dung Phục hỏi lại:

– Cô mẫu nghĩ lại coi, chủ ý của điệt nhi như vậy có được chàng?

Vương phu nhân cười đáp:

– Nếu vụ này mà thành công, thì ta nhất định không quên hảo ý của ngươi đâu. Bước đầu là chúng ta phải điều tra con người bạc hạnh kia hiện ở đâu?

Mộ Dung Phục nói:

– Điệt nhi còn biết một tin tức gây trở ngại cho vụ này.

Vương phu nhân chau mày hỏi:

– Còn chỗ nào khó khăn nữa? Sao ngươi không nói ra mà cứ úp mở hoài?

Mộ Dung Phục nói:

– Hiện giờ người đó đã bị kẻ khác bắt giữ rồi, tính mạng nguy trong sớm tối.

Bỗng nghe có tiếng choang choảng, tay áo Vương phu nhân đụng vào chén trà rớt xuống đất vỡ tan. Đoàn Dự cũng giật mình kinh hãi, nếu trong miệng không có hạt vải thì chàng đã bật lên tiếng la hoảng rồi.

Vương phu nhân run lên hỏi:

– Y bị ai bắt? Sao ngươi không nói cho ta biết trước? Dù sao chúng ta cũng phải tìm cách giải cứu y.

Mộ Dung Phục lắc đầu đáp:

– Cô mẫu! Đối thủ là một tay võ nghệ rất cao cường, điệt nhi không phải là địch thủ của hắn. Chúng ta phải dùng trí, chứ không thể dùng sức được.

Vương phu nhân nghe giọng nói Mộ Dung Phục bình thản, dường như không có gì nguy hiểm lắm, nên cũng hơi bình tĩnh lại, hỏi dồn:

– Dùng trí thế nào? Dùng trí thế nào?

Mộ Dung Phục đáp:

– Diệu kế Túy Nhân Phong của cô mẫu vẫn còn có thể dùng được. Bây giờ chỉ cần đổi mấy cột gỗ đi, viết mấy chữ vào, tỉ như: “Bảo Định đế Đoàn Chính Minh, đương kim thiên tử nước Đại Lý”. Khi y trông thây, nhất định sẽ tức giận mà lấy ngón tay hủy nát đi. Thuốc bột trong cột sẽ bay ra.

Vương phu nhân nói:

– Thế thì người bắt y chắc là một kẻ muốn tranh đoạt ngôi hoàng đế nước Đại Lý, tên gọi Đoàn Diên Khánh gì gì đó phải không?

Mộ Dung Phục đáp:

– Đúng thế!

Vương phu nhân cả kinh nói:

– Y... y... y lọt vào tay Đoàn Diên Khánh thì dữ nhiều lành ít, vì Đoàn Diên Khánh lúc nào cũng muốn hạ sát y. Không chừng bây giờ y đã bị hắn... giết chết rồi.

Mộ Dung Phục cười đáp:

– Xin cô mẫu yên tâm. Trong việc này còn có một điều quan trọng mà cô mẫu chưa tính tới.

Vương phu nhân hỏi:

– Lại. có điều gì quan trọng?

Mộ Dung Phục đáp:

– Hoàng đế Đại Lý hiện nay là Đoàn Chính Minh. Đoàn Chính Thuần được phong làm Hoàng Thái đệ, mọi thần dân nước Đại Lý đều biết rõ. Đoàn Chính Minh lại rất được lòng dân, mà cả Trấn Nam Vương cũng thế, nên ngôi hoàng đế của y khó mà lay động được. Đoàn Diên Khánh muốn giết Đoàn Chính Thuần thì chỉ một nhát đao là xong, nhưng sau đó nước Đại Lý sẽ lâm vào tình trạng hỗn loạn. Đoàn Diên Khánh có lên ngôi hoàng đế thì vị tất đã ngồi yên được.

Vương phu nhân nói:

– Ngươi nói rất có lý. Nhưng sao ngươi biết được chuyện này?

Mộ Dung Phục đáp:

– Phần thì điệt nhi nghe được, phần thì điệt nhi tự đoán ra.

Vương phu nhân nói:

– Suốt đời ngươi ôm ấp cái mộng làm hoàng đế, hèn gì nhìn thấy rõ cả những chỗ ngoắt ngoéo của việc tranh bá đồ vương.

Mộ Dung Phục cười nói:

– Cô mẫu quá khen! Theo ngu ý của điệt nhi thì Đoàn Diên Khánh bắt Trấn Nam Vương quyết không hạ sát y ngay, mà phải để y lên ngôi làm hoàng đế, sau đó dùng cách bắt y phải nhường ngôi, thì mới được danh chính ngôn thuận.

Vương phu nhân hỏi lại:

– Làm sao mà danh chính ngôn thuận được?

Mộ Dung Phục đáp:

– Phụ thân Đoàn Diên Khánh vốn là hoàng đế nước Đại Lý trước kia, rồi bị gian thần giết để cướp ngôi, Đoàn Diên Khánh mất tích trong lúc hỗn loạn. Vì thế sau này Đoàn Chính Minh mới lên ngôi hoàng đế. Đoàn Diên Khánh thuộc dòng chính thống, nên người ta mới kêu là Diên Khánh Thái tử, mọi người trong nước ai cũng biết rõ việc này. Sau này Trấn Nam Vương lên ngôi hoàng đế mà không có người kế nghiệp, thì lập Đoàn Diên Khánh lên làm Hoàng Thái đệ là hợp lý nhất. Như thế là danh chính ngôn thuận rồi.

Vương phu nhân ngạc nhiên hỏi:

– Rõ ràng là y có đứa con trai, sao lại bảo là không có người kế nghiệp?

Mộ Dung Phục cười đáp:

– Cô mẫu vừa nói đã quên rồi. Chẳng phải cô mẫu đã nói sẽ đem thằng lỏi họ Đoàn chặt làm mười bảy mười tám khúc đó sao? Trên thế gian này, chẳng lẽ có người bị chặt ra từng khúc mà vẫn có thể ráp lại để làm hoàng đế được ư?

Vương phu nhân nói:

– Phải lắm, phải lắm! Thằng lỏi đó là dòng giống của con tiện tỳ kia, để nó sống thì ta lại càng thêm tức giận.

Đoàn Dự nghĩ thầm: “Phen này đúng là dữ nhiều lành ít. Vương Ngữ Yên lại không biết đi đâu rồi? Giả tỉ Vương phu nhân thấy nàng ở đây, không chừng có thể tha chết cho mình.

Vương phu nhân lại nói:

– Nếu tính mạng y chưa có gì đáng lo, thì ta cũng yên tâm. Ta chẳng muốn để y về lên ngôi hoàng đế nước Đại Lý làm gì, mà chỉ muốn bắt y ở lại Mạn Đà Sơn Trang với ta.

Mộ Dung Phục nói:

– Sau khi Trấn Nam Vương nhường ngôi rồi, dĩ nhiên phải quay lại Mạn Đà Sơn Trang với cô mẫu. Khi đó y có ở lại nước Đại Lý cũng chẳng hứng thú gì, mà Đoàn Diên Khánh cũng không muốn để y ở lại. Y có lên ngôi hoàng đế cũng chỉ mười ngày nửa tháng là thoái vị ngay, không thì Đoàn Diên Khánh cũng chẳng chịu.

Vương phu nhân đáp:

– Hừ! Hắn chịu hay không chịu thì có gì quan hệ đâu? Chúng ta đến bắt Đoàn Diên Khánh, cứu Đoàn công tử ra trước đã. Sau đó thử chém Đoàn Diên Khánh một đao, xem y có chịu hay không.

Mộ Dung Phục thở dài nói:

– Cô mẫu còn quên một điều, là mình chưa bắt được Đoàn Diên Khánh.

Vương phu nhân nói:

– Hắn ở đâu chắc là ngươi biết rồi. Bụng dạ ngươi ta còn lạ gì? Ngươi giúp ta thành sự rồi muốn tạ ơn điều chi thì hãy nói toạc ra. Mất lòng trước được lòng sau, chúng ta hãy làm tiểu nhân trước, rồi sau sẽ làm quân tử.

Mộ Dung Phục đáp:

– Cô cháu mình là tình cốt nhục. Điệt nhi chỉ giúp cô mẫu được chút việc nhỏ mọn, khi nào dám nghĩ đến chuyện đền đáp. Điệt nhi chỉ biết làm hết sức mình, không đòi thù tạ gì hết.

Vương phu nhân nói:

– Bây giờ ngươi không nói ra, sau khi thành sự mới đòi hỏi, lúc đó nếu ta không chịu thì ngươi đừng trách.

Mộ Dung Phục cười đáp:

– Điệt nhi đã nói là không dám mong cô mẫu tạ ơn. Khi ấy cô mẫu vui vẻ thì thưởng cho điệt nhi mấy vạn lạng hoàng kim, hoặc cho mấy bộ võ kinh trong Lang Hoàng Các, là đủ lắm rồi.

Vương phu nhân hứ một tiếng rồi nói:

– Ngươi muốn lấy hoàng kim thì cứ hỏi ta, có bao giờ ta cự tuyệt đâu? Ngươi muốn xem võ kinh trong Lang Hoàng Các thì ta lại càng vui lòng, chỉ lo bụồn vì ngươi không chịu theo chính nghiệp để cầu tiến. Ta thật sự không hiểu thằng lỏi này có ý định gì! Nhưng thôi cũng được, chúng ta hãy tính cách bắt Đoàn Diên Khánh, cứu sống mấy người, xong sẽ bàn tiếp. Ý kiến của ngươi thế nào?

Mộ Dung Phục hỏi:

– Bước thứ nhất là dẫn dụ Đoàn Diên Khánh đưa Trấn Nam Vương tới căn nhà gỗ giữa cánh đồng cỏ, có phải không?

Vương phu nhân đáp:

– Phải rồi! Ngươi định dùng kế gì để dẫn dụ Đoàn Diên Khánh tới đó?

Mộ Dung Phục nói:

– Việc này dễ lắm! Đoàn Diên Khánh muốn lên ngôi hoàng đế nước Đại Lý, cần phải làm hai việc, một là bắt Đoàn Chính Thuần để ép nhường ngôi, hai là giết Đoàn Dự. Chúng ta đem những vật tùy thân của Đoàn Dự đến cho Đoàn Chính Thuần trông thấy, dĩ nhiên Đoàn Chính Thuần phải tìm đến cứu con, và Đoàn Diên Khánh sẽ theo y đến đó. Thế là cô mẫu bắt Đoàn Dự cũng không phải là sai lầm, coi như đi kiếm mồi thơm để nhử cá ngao.

Vương phu nhân cười hỏi:

– Ngươi bảo thằng lỏi họ Đoàn kia là mồi thơm ư?

Mộ Dung Phục cũng cười đáp:

– Điệt nhi thấy hắn nửa thơm, nửa thối.

Vương phu nhân hỏi:

– Thế nghĩa là sao?

Mộ Dung Phục đáp:

– Nửa của Trấn Nam Vương thì thơm, còn nửa của Trấn Nam Vương phi thì dĩ nhiên là thối.

Vương phu nhân cười ha hả rồi nói:

– Thằng lỏi này thật là khéo ăn khéo nói, biết cách làm cho cô mẫu vui lòng.

Mộ Dung Phục cười nói:

– Bây giờ điệt nhi quất ngựa truy phong, bao giờ mã đáo thành công thì mới gọi là làm cho cô mẫu vui lòng. Cô mẫu gọi thằng lỏi đó ra đây.

Vương phu nhân đáp:

– Gã bị Túy Nhân Phong đốt, ít nhất ba ngày nữa mới tình lại. Nếu không thế thì gã nằm bên kia chỉ cách có một lớp vách ván, mà chúng ta nói chuyện đàng hoàng thế này thì bị gã nghe hết. Ta còn có chuyện hỏi ngươi: Giả tỉ thằng cha Trấn Nam Vương bạc hạnh vô tình kia cứ khư khư gịữ lấy ngôi báu, không chịu nhường cho Đoàn Diên Khánh thì sao? Như vậy tất y phải chịu những thứ cực hình đau khổ.

Giọng nói của bà đầy vẻ thiết tha.

Mộ Dung Phục thở dài đáp:

– Cô mẫu! Việc này cô mẫu bất tất phải hỏi nữa. Điệt nhi chỉ sợ nói ra một chuyện làm cho cô mẫu phải bực mình!

Vương phu nhân giục:

– Nói mau đi! Nói mau đi! Lại còn chuyện gì nữa?

Mộ Dung Phục đáp:

– Điệt nhi cũng công nhận Đoàn Vương gia nước Đại Lý quả là con người bạc hạnh vô tình. Cô mẫu có nhan sắc nguyệt thẹn hơa nhường lại tài kiêm văn võ, dù đốt đuốc tìm khắp thiên hạ cũng khó được người thứ hai. Không biết gã họ Đoàn kiếp trước đã tạo bao nhiêu phúc đức mà được cô mẫu rủ lòng thương đến, đáng lý y phải một dạ trung thành. Thế mà... Chao ôi! Sao trong thiên hạ lại có người ngu dại đến thế, có hạnh phúc mà không biết hưởng thụ, chẳng tiếc Hằng Nga nơi nguyệt điện, lại tìm giông lợn chốn bùn lầy...

Vương phu nhân tức giận quát:

– Ngươi bảo thằng cha... thằng cha bạc hạnh vô tình đó còn đi với nữ nhân nào khác hay sao? Với ai? Với ai?

Mộ Dung Phục đáp:

– Y đi với bọn người hèn mạt không đáng xách giày cho cô mẫu, toàn là hạng mèo mả gà đồng. Cô mẫu chẳng nên ghen tức với bọn chứng làm gì.

Vương phu nhân cả giận, đập bàn đánh “binh” một tiếng, quát lớn:

– Nói mau! Lúc y bỏ ta quay về làm Vương gia nước Đại Lý, ta không trách y. Y đã có vợ trước, ta cũng không trách y, chỉ vì mình biết y muộn. Nhưng y... y lại còn đi với con đàn bà nào khác nữa? Nó là ai? Nó là ai?

Đoàn Dự ở phòng bên, nghe phu nhân nổi trận lôi đình mà sợ vỡ mật, nghĩ bụng: “Ngữ Yên dịu dàng nhu thuận, mà sao mẫu thân nàng lại hung dữ đến thế? Gia gia mình kết bạn với bà ta chắc là khổ lắm.”

Nhưng chàng lại nghĩ đến những người tình cũ của gia gia đều có chỗ kỳ quặc. Tần a di sai con gái về giết mẫu thân chàng. Nguyễn a di sinh ra cô em A Tử tính tình cực kỳ tàn ác. Cam a di rõ ràng là phu nhân của Chung Vạn Cừu mà vẫn tiếp tục quan hệ với phụ thân mình. Vị phu nhân của Mã phó Bang chủ Cái Bang cũng chẳng ngoan ngoãn gì. Ngay cả mẫu thân mình cũng không chịu ở với gia gia, lại bỏ ra ngoài thành xuất gia làm đạo cô; hoàng bá phụ, hoàng bá mẫu khuyên giải đã nhiều mà cũng chẳng ăn thua. Ôi, chẳng lẽ mẫu thân mình cũng như thế ư?

Mộ Dung Phục nói:

– Cô mẫu giận dữ làm chi cho mệt? Cô mẫu cứ bình tĩnh, điệt nhi xin từ từ nói cho cô mẫu nghe.

Vương phu nhân nói:

– Dù ngươi không nói thì ta cũng đoán ra rồi. Chắc là Đoàn Diên Khánh bắt được cả con tiện nhân sinh ra thằng lỏi họ Đoàn, rồi bức bách cha nó phải nhường ngôi hoàng đế, nếu không chịu thì sẽ làm khó đễ đến con tiện nhân kia. Có phải thế không? Ta còn lạ gì tính khí thằng cha bạc hạnh ấy? Đem gươm kề cổ mà bức bách y, thì y thà chết chứ không chịu khuất phục, nhưng đe dọa đến nữ nhân mà y thương yêu, thì bất luận điều gì y cũng chịu hết. Hừ! Con tiện nhân kia có đẹp không? Con hồ ly đó không biết đã dùng thủ đoạn gì để làm điên đảo thần hồn thằng cha bất nghĩa. Nói mau, con tiện nhân đó là ai?

Mộ Dung Phục đáp:

– Điệt nhi nói cho cô mẫu hay, nhưng cô mẫu đừng nổi nóng. Không phải chỉ có một tên tiện nhân mà thôi.

Vương phu nhân vừa kinh ngạc vừa phẫn nộ, lại đập bàn đánh “binh” một tiếng, hỏi:

– Sao? Chẳng lẽ có những hai đứa ư?

Mộ Dung Phục thở dài lắc đầu đáp:

– Còn nhiều hơn thế nữa.

Vương phu nhân lại càng căm tức, hỏi:

– Thế nào? Y vơ cả những đồ liễu ngõ hoa tường, một hai đứa chưa đủ mà còn lang chạ với những ba đứa hay sao?

Mộ Dung Phục lắc đầu đáp:

– Hiện giờ có tới bốn mụ đàn bà đang bầu bạn với y. Điệt nhi đã nói rồi, cô mẫu bất tất phải nổi nóng làm chi. Sau này y làm hoàng đế, tam cung lục viện chẳng phải chỉ bấy nhiêu. Đại Lý là một nước nhỏ thì còn ít, những nước Đại Liêu, Đại Tống thì trong nội cung không tới ba nghìn phi tần thì cũng phải ba trăm...

Vương phu nhân mắng liền:

– Thế thì bậy quá! Vì vậy mà ta không muốn cho y làm hoàng đế. Bốn con tiện nhân kia là ai?

Đoàn Dự cũng động tính hiếu kỳ. Chàng chỉ biết Tần Hồng Miên và Nguyễn Tinh Trúc là hai người thân ái của phụ thân, còn hai người nữa là ai?

Mộ Dung Phục đáp:

– Một ả họ Tần, một ả họ Nguyễn...

Vương phu nhân ngắt lời gã:

– Hừ! Tần Hồng Miên, Nguyễn Tinh Trúc, hai con hồ ly tinh này lại quấn quít với y một chỗ.

Mộ Dung Phục nói tiếp:

– Còn một bà đã có chồng, điệt nhi nghe người ta kêu mụ bằng Chung phu nhân. Dường như mụ ra ngoài để tìm con gái. Mụ này có vẻ nền nếp, không lẳng lơ với Trấn Nam Vương. Trấn Nam Vương đối với mụ cũng rất lịch sự, thỉnh thoảng mới vui vẻ gọi nàng thân mật là Bảo Báo.

Vương phu nhân nói:

– Đố là con tiện nhân Cam Bảo Bảo. Ngươi nói cái gì mà nền nếp với cả lịch sự? Đó chỉ là đóng kịch mà thôi. Nếu nó quả là người nền nếp thì phải ở xa nhau, chứ sao lại chung đụng một nơi? Còn con tiện nhân thứ tư là ai?

Mộ Dung Phục đáp:

– Người thứ tư thì không phải tiện nhân, mà là chính thất của Trấn Nam Vương, tức là Trấn Nam Vương phi.

Đoàn Dự cùng Vương phu nhân cùng giật mình kinh hãi. Đoàn Dự tự hỏi:

– Sao mẫu thân mình cũng đến đây?

Vương phu nhân “A” một tiếng, tỏ vẻ hết sức bất ngờ.

Mộ Dung Phục cười nói:

– Cô mẫu nghĩ xem có lạ không? Nhưng nếu nghĩ kỹ thì cũng chẳng có chi là lạ. Trấn Nam Vương rời khỏi Đại Lý đã hơn một năm, mà nữ nhân Trung Nguyên lại đẹp như hoa. Cô mẫu đã vào bậc dung nhan khuynh quốc, lại còn bọn hồ ly tinh Tần Hồng Miên, Nguyễn Tinh Trúc, thì Trấn Nam Vương phi yên tâm thế nào được.

Vương phu nhân hứ một tiếng, rồi nói:

– Người dám xếp ta ngang với bọn hồ ly tinh đó ư? Hiện giờ cả bốn con tiện nhân đó cùng ở với y hay sao?

Mộ Dung Phục cười đáp:

– Cô mẫu cứ yên tâm. Trong trận quyết đấu ở trạm Song Phụng bến Hồng Sa, toàn quân của Trấn Nam Vương đã bị đánh tan tành. Đoàn Diên Khánh giăng một mẻ lưới bắt hết cả nam nhân nữ nhân, điểm huyệt không còn một ai nhúc nhích được nữa. Đoàn Diên Khánh chỉ lo đối phó với Trấn Nam Vương, chẳng khác bọ ngựa bắt ve sầu, lại bị chim sẻ rình ở đằng sau, điệt nhi đã trông thấy hết. Điệt nhi ruổi ngựa theo dõi bọn họ phải đến hơn trăm dặm. Cô mẫu! Việc này không nên chậm trễ. Bây giờ chúng ta một mặt bố trí Túy Nhân Phong cùng thuốc mê, một mặt phái người đi dẫn dụ Đoàn Diên Khánh...

Chữ Khánh vừa ra khỏi miệng, đột nhiên xa xa có thanh âm rất khó nghe vẳng tới:

– Ta đã đến đây rồi, không cần phải dẫn dụ nữa. Chỉ cần bố trí nhiều Túy Nhân Phong cùng thuốc mê là được!

Hồi 48.
VƯƠNG TÔN LẠC PHÁCH, CHẨM SINH TIÊU ĐẮC DƯƠNG CHI NGỌC LỘ

Thanh âm này ở xa ngoài mười trượng, mà lọt vào tai Vương phu nhân cùng Mộ Dung Phục rõ ràng như chỉ cách trong gang tấc, hai người cùng tái mặt. Bỗng nghe bên ngoài có tiếng Phong Ba Ác cùng Bao Bất Đồng vừa quát tháo, vừa xông về phía phát ra thanh âm. Mộ Dung Phục đi đến bên cửa. Dưới ánh trăng tỏ, thấy rõ ràng một bóng xanh đang bay vèo tới, rồi một bóng xám và một bóng vàng từ hai bên xông vào. Đó chính là Đặng Bách Xuyên và Công Dã Càn chia bên tả hữu, giáp công Đoàn Diên Khánh.

Đoàn Diên Khánh chống tả trượng xuống đất, quét ngang hữu trượng điểm tới Đặng Bách Xuyên và Công Dã Càn, âm thanh rít lên veo véo, trong chớp mắt đã xuất đến bảy chiêu sát thủ. Đặng Bách Xuyên gắng gượng đối phó được, còn Công Dã Càn không chống nổi, phải lùi lại hai bước. Bao Bất Đồng cùng Phong Ba Ác cũng xông ra giáp công. Đoàn Diên Khánh lây một chọi bốn mà vẫn thừa sức, đại chiếm thượng phong.

Mộ Dung Phục rút trường kiếm ra, một luồng thanh quang lạnh lẽo vọt tới đâm Đoàn Diên Khánh. Lão bị năm người vây đánh, trong đó Mộ Dung Phục lại là cao thủ hạng nhất, mà trượng ảnh vẫn mịt mờ, chiêu nào cũng lấy công làm thủ cực kỳ lợi hại.

Ngày trước Vương phu nhân cùng Đoàn Chính Thuần đã có một đoạn ân tình nồng nhiệt. Những khi ngắm hoa thưởng nguyệt, ngoài những lời thề non hẹn bể, nhiều khi họ còn bàn đến võ công. Đoàn Chính Thuần đã từng đem những môn tuyệt học như Nhất Dương Chỉ hay Đoàn gia kiếm pháp biểu diễn cho bà xem. Lúc này Vương phu nhân thấy Đoàn Diên Khánh sử những chiêu số chẳng khác Đoàn lang ngày trước, thì làm sao không đau lòng được. Bà nghĩ tới Đoàn lang đã bị người ta bắt, chắc là đang ở đâu đó gần đây. Hiện giờ Đoàn Diên Khánh đang bị bọn Mộ Dung Phục vây đánh, nếu không thừa cơ đi giải cứu Đoàn lang thì còn đợi đến lúc nào? Vương phu nhân vừa toan ra phía sau núi tìm kiếm, bỗng nghe Phong Ba Ác rú lên một tiếng thật to.

Bà nhìn lại, thấy Phong Ba Ác ngã qui dưới đất, hữu trượng của Đoàn Diên Khánh đưa qua đưa lại cách người gã chừng một thước, không hạ sát thủ. Bọn Mộ Dung Phục, Đặng Bách Xuyên vung khí giới tấn công đều bị lão gạt đi hết. Lúc này, giả tỉ Đoàn Diên Khánh muốn đánh chết Phong Ba Ác thì dễ như trở bàn tay, chỉ vì lão chưa muốn hạ thủ mà thôi.

Mộ Dung Phục đột nhiên nhảy lùi lại, hô lớn:

– Dừng tay!

Đặng Bách Xuyên, Công Dã Càn và Bao Bất Đồng đều nhảy ra ngoài vòng chiến. Mộ Dung Phục nói:

– Đoàn tiên sinh! Đa tạ tiên sinh hạ thủ lưu tình. Chúng ta vốn không thù oán, từ nay trở đi nhà Cô Tô Mộ Dung đành chịu hạ phong.

Phong Ba Ác đã la lên:

– Họ Phong này học nghệ khóng tinh, cái mạng nhỏ xíu này có chi đáng kể? Công tử đừng vì Phong mỗ mà chịu thua lão.

Đoàn Diên Khánh cười khành khạch nói:

– Gã họ Phong này quả là một tay hảo hán.

Rồi lão rút cương trượng về.

Phong Ba Ác quát lên một tiếng, dùng thân pháp “Lý Ngư Đả Đỉnh” nhảy vọt lên không, đơn đao từ trên chém xuống Đoàn Diên Khánh. Gã la lên:

– Lại nếm một đao của ta!

Đoàn Diên Khánh giơ cây cương trượng lên đè lưỡi dao xuống. Phong Ba Ác cảm thấy một luồng đại lực làm rung động cánh tay, đơn đao tuột ra khỏi tay. Đồng thời sau lưng trúng một trượng đau nhói, gã bị hất văng đi mấy trượng. Đoàn Diên Khánh xoay tay một cái, truyền nội lực từ cương trượng vào lưỡi đao. Nghe những tiếng leng keng, lưỡi đao bị chấn động gãy thành mười mấy khúc, va vào nhau rồi bay ra tứ tán. Vương phu nhân cùng Mộ Dung Phục đều phải né tránh để những mảnh đao khỏi trúng vào mình.

Mộ Dung Phục chắp tay nói:

– Đoàn tiên sinh thần công tuyệt thế, tại hạ bội phục vô cùng. Chúng ta đổi thù ra bạn được chăng?

Đoàn Diên Khánh đáp:

– Vừa rồi người định bố trí Túy Nhân Phong gì gì đó, hiển nhiên là có ý muốn hại ta. Bây giờ địch không nổi mới thay đổi chủ ý, có phải không?

Mộ Dung Phục nói:

– Chúng ta mà hợp sức đồng mưu thì thật là chuyện tốt. Thái tử là dòng dõi chính thống nước Đại Lý, thế mà để người ta cướp mất ngôi hoàng đế, sao không tìm cách đoạt lại?

Đoàn Diên Khánh hé cặp mắt quái dị nhìn Mộ Dung Phục, lạnh lùng hỏi:

– Chuyện đó liên quan gì đến ngươi?

Mộ Dung Phục đáp:

– Nếu Thái tử muốn làm hoàng đế nước Đại Lý mà không có tại hạ giúp cho, chắc chắn không thể thành công được.

Đoàn Diên Khánh cười nhạt nói:

– Ta không tin ngươi chịu giúp ta, chỉ sợ ngươi hận mình không đâm chết được ta.

Mộ Dung Phục nói:

– Tại hạ mà giúp Thái tử đoạt ngôi hoàng đế nước Đại Lý, cũng chính vì mình mà hành động. Một là tại hạ căm hận thằng lỏi Đoàn Dự đến chết đi được. Hôm ở trên núi Thiếu Thất, gã làm cho tại hạ suýt nũa phải tự vẫn, làm cho nhà Mộ Dung tựa như không còn đất đứng trong võ lâm nữa. Tại hạ nhất định giết chết thằng lỏi họ Đoàn, giúp Thái tử đoạt lại ngôi hoàng đế, cũng là để rửa hận cho mình. Còn điều thứ hai, là sau khi Thái tử lên ngôi hoàng đế nước Đại Lý rồi, tại hạ sẽ có việc nhờ Thái tử giúp cho.

Đoàn Diên Khánh vốn biết Mộ Dung Phục là người tâm cơ mau lẹ lại có nhiều mưu trí, đối với mình chắc chẳng tử tế gì, nhưng nghe gã nói vậy thì cũng tin đến bảy tám phần. Ngày trước, Đoàn Dự ở trên núi Thiếu Thất đã dùng Lục Mạch Thần Kiếm đánh cho Mộ Dung Phục thất điên bát đảo, chính mắt Đoàn Diên Khánh đã trông thấy. Lão nhớ tới việc đó, lập tức trong lòng lại hồi hộp không yên. Đoàn Diên Khánh tuy bắt được Đoàn Chính Thuần, nhung lão tự lượng sức mình không địch nổi Lục Mạch Thần Kiếm của Đoàn Dự, giả tỉ oan gia đường hẹp gặp nhau mà phải động thủ, tất phải bị chết dưới vô hình kiếm khí của chàng. Lão chỉ còn một cách đối phó là dùng tính mạng vợ chồng Đoàn Chính Thuần để uy hiếp, rồi sẽ tìm cách chế phục Đoàn Dự, nhưng cũng không nắm chắc được phân nào. Lão bèn hỏi:

– Ngươi không phải là đối thủ của Đoàn Dự, thì làm sao mà đối phó với gã được?

Mộ Dung Phục hơi đỏ mặt, lên tiếng đáp:

– Dùng sức không nổi, thì phải dùng mưu. Nói tóm lại, tại hạ sẽ phụ trách việc bắt Đoàn Dự, rồi sẽ giao cho điện hạ xử trí gã.

Đoàn Diên Khánh cả mừng. Lão lo nghĩ mãi về võ công của Đoàn Dự cực kỳ ghê gớm, lão không địch nổi. Nếu Mộ Dung Phục có thể bắt được chàng, tức là trừ khử được mối hậu họa rất lớn cho mình. Nhưng Đoàn Diên Khánh lại nghĩ rằng không chừng Mộ Dung Phục đang lừa gạt mình, nếu không cẩn thận là mắc bẫy ngay. Lão liền hỏi:

– Công tử hứa bắt được Đoàn Dự, lão phu nghĩ đó là một chuyện rất khó tin. Lời nói suông lấy chi làm bằng cớ?

Mộ Dung Phục tủm tỉm cười đáp:

– Vương phu nhân đây là cô mẫu của tại hạ, đã bắt được Đoàn Dự rồi. Cô mẫu đang định đem gã tiểu tử đó đến trao đổi với các hạ để lấy một người. Sở dĩ bọn tại hạ muốn dẫn dụ các hạ đến đây, cũng chỉ vì ý định đó.

Lúc này Vương phu nhân đang đảo mắt nhìn bốn phía để xem Đoàn Chính Thuần ở đâu. Bà nghe thấy câu nói của Mộ Dung Phục, liền quay lại. Đoàn Diên Khánh khom lưng thì lễ. Lão nói òng ọc trong cổ họng:

– Không hiểu Vương phu nhân muốn trao đổi lấy người nào?

Vượng phu nhân hai má ửng hồng. Trong lòng bà ngày đêm chỉ nhớ đến Đoàn Chính Thuần, nhưng bà là gái góa mà công nhiên thổ lộ tâm tình với người ngoài thì có điều bất tiện, nên ngần ngừ không biết nói sao.

Mộ Dung Phục lên tiếng:

– Phụ thân thằng lỏi Đoàn Dự là Đoàn Chính Thuần, ngày trước có đắc tội với cô mẫu tại hạ, gây nên mối thù sâu tựa bể. Cô mẫu tại hạ chỉ cần các hạ ưng thuận một lời, là sau khi các hạ lên ngôi hoàng đế nước Đại Lý sẽ giao trả Đoàn Chính Thuần lại, để mặc cho cô mẫu tại hạ muốn chém mổ, nướng luộc y cách nào tùy ý.

Đoàn Diên Khánh cười ha hả, nghĩ bụng: “Sau khi hắn nhường ngôi, ta còn phải tìm cách xử tử hắn, nếu được bọn ngươi động thủ thay ta thì còn gì hay hơn nữa?”

Lão thấy sự việc dễ dàng như vậy, chỉ sợ bên trong có mưu kế liền hỏi lại:

– Mộ Dung công tử! Công tử nói rằng sau khi lão phu lên ngôi, sẽ có việc câu đến lão phu giúp đỡ, nhưng lão phu chưa hiểu sức mình có làm nổi chăng. Công tử nên cho lão phu biết trước là việc gì, giả tỉ đến lúc đó mới nói mà lão phu không làm nổi, hóa ra lão phu là kẻ tiểu nhân vô tín hay sao?

Mộ Dung Phục đáp:

– Đoàn điện hạ đã nói vậy thì tại hạ tin chắc là chúng ta có thể hoàn thành đại sự một cách dễ dàng. Tâm sự của tại hạ chẳng giấu gì: Họ Mộ Dung ở Cô Tô năm xưa vẫn là dòng dõi hoàng tộc nước Đại Yên, vẫn nhớ tổ tiên di huấn là phải lo phục hưng cơ nghiệp Đại Yên, song lực lượng đơn bạc, khó mà thành tựu. Sau khi diện hạ lên ngôi hoàng đế nước Đại Lý rồi, Mộ Dung Phục xin mượn một vạn tinh binh cùng đầy đủ lương thảo để dùng vào việc phục hưng Đại Yên.

Lúc Mộ Dung Bác ngăn cản Mộ Dung Phục không cho tự vẫn trên núi Thiếu Thất, Đoàn Diên Khánh đứng nhìn thấy, đã đoán họ Mộ Dung là hoàng tộc nước Đại Yên chắc đến bảy tám phần. Bây giờ lão nghe Mộ Dung Phục thổ lộ bí mật với mình, thì tin rằng gã thành thực. Lão nghĩ thầm: “Gã muốn phục hưng nước Đại Yên, thì biến thành địch thủ của Đại Tống cùng Đại Liêu. Nước Đại Lý mình nhỏ bé, tự vệ còn chưa xong, sao lại đi gây hấn với nước lớn? Huống chi mình mới lên ngôi thì lòng người chưa định, chẳng nên gây họa chiến tranh. Chi bằng bây giờ mình phải giả vờ ưng thuận, khi đó sẽ liệu cách trừ khử gã đi là xong. Lượng tiểu phi quân tử, vô độc bất trượng phu.” Đoàn Diên Khánh nghĩ vậy liền đáp:

– Đại Lý nước nhỏ dân nghèo, một vạn tinh binh thì chưa chắc có đủ, nhưng năm ngàn thì được. Lão phu cũng mong đại sự thành tựu, Đại Yên cùng Đại Lý vĩnh viễn là hai nước anh em.

Mộ Dung Phục xá dài, sa lệ nói:

– Mộ Dung Phục này mà khôi phục được giang sơn của tổ tiên thì đời đời quyết làm phên giậu cho Đại Lý, chẳng bao giờ dám quên ân đức của bệ hạ.

Đoàn Diên Khánh thấy gã đổi giọng xưng hô mình bằng bệ hạ, bất giác cả mừng. Lão nghe gã nói mấy câu sau cực kỳ cảm động mà nghẹn ngào muốn khóc, vội nâng gã dậy rồi nói:

– Công tử chẳng nên câu nệ lễ nghi thái quá! Không hiểu thằng lỏi Đoàn Dự hiện ở đâu?

Mộ Dung Phục chưa kịp đáp thì Vương phu nhân đã tiến đến hai bước, hỏi lại:

– Đoàn Chính Thuần hiện ở đâu?

Mộ Dung Phục xen vào:

– Tâu bệ hạ! Xin bệ hạ cùng đoàn tùy tùng vào nhà cô mẫu tạm nghỉ. Đoàn Dự đã bị trói, sẵn sàng xin dâng lên.

Đoàn Diên Khánh hoan hỉ nói:

– Thế thì hay lắm!

Đột nhiên có tiếng hú lanh lảnh từ trong bụng lão phát ra. Vương phu nhân còn đang kinh ngạc, đã nghe thây tiếng vó ngựa dồn dập và tiếng bánh xe ruổi tới. Chẳng mấy chốc đã thấy bốn người cưỡi ngựa và ba cỗ xe lừa theo đường lớn chạy lại. Vương phu nhân nhịn không được, lạng người lướt qua hai con ngựa, giơ tay vén rèm xe.

Đột nhiên bà nhìn thấy một người miệng rộng, mắt nhỏ, tai to, đầu trọc. Người này lớn tiếng quát hỏi:

– Làm gì vậy?

Vương phu nhân kinh hãi, tung mình nhảy vọt sang bên. Bà nhìn kỹ lại thì thấy người này mặt mũi xấu xí, mình mặc áo chẽn màu vàng, trong tay cầm một chiếc roi ngựa, thì ra là gã đánh xe.

Đoàn Diên Khánh nói:

– Tam đệ! Vị này là Vương phu nhân. Chúng ta vào nhà phu nhân để nghỉ ngơi, cả những khách trong xe cũng đưa vào hết.

Gã đánh xe này chính là Nam Hải Ngạc Thần.

Cỗ xe lớn vừa vén màn lên, một người run lẩy bẩy bước xuống. Vương phu nhân nhìn thấy người này hình dung tiều tụy, mái đầu đốm bạc, mình mặc áo bào gấm, chính là Đoàn lang mà phu nhân ngày đêm tưởng nhớ. Trong lòng đau xót, nước mắt chực trào ra, bà không nén được nữa liền tiến lại gần, kêu lên:

– Đoàn... Đoàn lang đấy ư?

Đoàn Chính Thuần vừa nghe thanh âm đã giật mình, quay đầu nhìn lại thấy Vương phu nhân thì sắc mặt biến đổi. Chỗ nào ông cũng mắc nợ phong tình, mà trong các vị chủ nợ thì Vương phu nhân lại là người khó chịu hơn hết. Bọn Tần Hồng Miên, Nguyễn Tinh Trúc chỉ cần được y kề cận bên mình là mãn nguyện lắm rồi, còn bà này lại bức bách ông phải giết chính thê là Đao Bạch Phượng để lấy bà làm vợ. Việc này Đoàn Chính Thuần nhất định không thể ưng thuận, đành bỏ đi mà không thể nói lời từ biệt, ngờ đâu bây giờ gặp lại trong hoàn cảnh như thế này.

Đoàn Chinh Thuần là người lãng mạn, không chuyên tâm yêu mến một ai, nhưng đối với người tình nào ông cũng cư xử rất thành thực. Ông vừa nhìn thấy Vương phu nhân thì vội la lên:

– A La! Chạy mau đi! Lão áo xanh kia là Tên Đại ác, chớ để lọt vào tay hắn.

Ông nói xong, lại tiến ra đứng chắn giữa Đoàn Diên Khánh và Vương phu nhân, hô hoán liền miệng:

– Chạy mau đi! Chạy mau đi!

Thực ra Đoàn Chính Thuần đã bị Đoàn Diên Khánh điểm huyệt, cất bước cũng khó khăn, thì còn sức lực đâu mà bảo hộ cho Vương phu nhân?

Ông chỉ gọi một tiếng “A La”, đã bộc lộ hết tình cảm thành thực. Vương phu nhân đang tức đầy ruột, mà phút chốc mối hờn giận đã tan thành mây khói. Nhưng có Đoàn Diên Khánh cùng Mộ Dung Phục đứng đó, nên bà không dám thổ lộ tâm tình, chỉ lạnh lùng đáp:

– Tượng đất bảo vệ cho mình còn chưa xong. Ngươi bảo người ta là Tên Đại ác, thế thì ngươi là người tốt hay sao?

Rồi bà quay lại nói với Đoàn Diên Khánh:

– Nào! Xin mời điện hạ!

Đoàn Diên Khánh biết rất rõ tính cách của Đoàn Chính Thuần, vừa thấy thần sắc hai người cảm động, là hiểu ngay ông đối với Vương phu nhân thì thương yêu mà không oán hận, còn Vương phu nhân đối với ông lại ra chiều trách móc, song cũng tình nhiều hơn thù. Lão nghĩ thầm: “Giữa hai người này nhất định có quan hệ không phải tầm thường, ta phải cẩn thận không mắc vào cạm bẫy của họ.”

Đoàn Diên Khánh vừa võ nghệ cao cường vừa gan dạ đầy mình, lão không sợ hãi gì, ngang nhiên tiến vào trong nhà.

Vương phu nhân vì muốn bắt Đoàn Chính Thuần mà đã xây dựng một trang viện rất lớn. Sau cổng là một cái sân rộng trồng toàn hoa trà, dưới ánh trăng trong, hoa lồng bóng nguyệt trông hết sức tao nhã, ngoạn mục.

Đoàn Chính Thuần thấy cảnh hoa trà được xếp đặt xinh tươi như hồi còn vui thú bên Vương phu nhân tại Cô Tô, thì trong lòng chua xót, khẽ nói:

– Thì ra... thì ra... đây là chỗ ở của... muội...

Vương phu nhân cười nhạt hỏi:

– Ngươi còn nhận ra được ư?

Đoàn Chính Thuần hạ giọng đáp:

– Nhận ra rồi. Lúc nào ta cũng mong muốn được sống bên muội đến già ở Mạn Đà Sơn Trang này!

Nam Hải Ngạc Thần cùng Vân Trung Hạc đẩy hai cỗ xe lớn nhốt những người bị bắt vào trong nhà. Trong một cỗ xe có bốn vị thiếu phụ là Đao Bạch Phượng, Chung phu nhân Cam Bảo Bảo, Tần Hồng Miên và Nguyễn Tinh Trúc. Còn cỗ xe thứ hai giam ba đại thần nước Đại Lý là bọn Phạm Hoa, cùng Thôi Bách Tuyền và Quá Ngạn Chi. Cả chín người đều bị Đoàn Diên Khánh điểm huyệt.

Thì ra sau khi Đoàn Chính Thuần phái Ba Thiên Thạch cùng Chu Đan Thần đi hộ tống Đoàn Dự qua Tây Hạ cầu thân, ông lại nhận được chỉ dụ của Bảo Định Đế sai sứ đưa đến, truyền cho Đoàn Chính Thuần phải lên đường về Đại Lý ngay để lên ngôi hoàng đế, vì Bảo Định Đế đã xuất gia đầu Phật tại chùa Thiên Long rồi. Hoàng gia nước Đại Lý tôn sùng Phật pháp, mấy đời nay vua chúa đều lánh ngôi cao để đầu Phật làm sư. Đoàn Chính Thuần tiếp được chỉ dụ thì trong lòng rất thương cảm, nhưng không lấy gì làm lạ. Ông bèn đưa cả Tần Hồng Miên, Nguyễn Tinh Trúc từ từ đi về hướng Nam, dự định sẽ bí mật bố trí chỗ ở trong thành Đại Lý, không cho Vương phi Đao Bạch Phượng biết. Mấy hôm sau ông lại được quần nữ cung Linh Thứu báo cho hay là có đối thủ lợi hại đột nhiều cạm bẫy khắp nơi, dặn Đoàn Chính Thuần phải gia tâm đề phòng. Ông cùng bọn Phạm Hoa thương nghị, đều đoán rằng đối thủ lợi hại này chắc chắn là Đoàn Diên Khánh. Ai cũng biết lão là tay ghê gớm khó lòng địch nổi, nên lánh đi là hơn, bèn lập tức chuyển về hướng Đông. Đoàn Chính Thuần có biết đâu, tin tức đó chính là do A Bích nghe được từ bọn nữ tì của Vương phu nhân rồi báo đi. Nhưng A Bích biết một mà không biết hai, dọc đường quả nhiên có bố trí cạm bẫy thật, nhưng Vương phu nhân không hề có ý gia hại Đoàn Chính Thuần.

Đoàn Chính Thuần thay đổi hướng đi, thành ra những chỗ mai phục do Vương phu nhân xếp đặt đều vướng cả vào người Đoàn Dự, còn Đoàn Chính Thuần thì lại gặp phải Đoàn Diên Khánh. Sau trận đánh ở bến Hồng Sa gần trạm Song Phụng, toàn quân Đoàn Chính Thuần bị thua liểng xiểng, Cổ Đốc Thành bị Nam Hải Ngạc Thần đánh bật xuống sông chết mất xác, còn ngoài ra đều bị Đoàn Diên Khánh bắt được, điểm huyệt đưa về phía Nam.

Mộ Dung Phục sai bốn người bọn Đặng Bách Xuyên coi giữ bên ngoài trang. Chính gã tự nhiên đóng vai chủ nhân, sai bảo đầy tớ khoản đãi tân khách.

Vương phu nhân nhìn bọn Đao Bạch Phượng, Cam Bảo Bảo, Tần Hồng Miên, Nguyễn Tinh Trúc không chớp mắt, thấy bốn người này đều có vẻ quyến rũ. Tuy họ không giữ được vẻ đài các nhưng gọi bằng hồ ly tinh hay tiện nhân, thì tự bà cũng cảm thấy không thỏa đáng. Bà thầm nghĩ: “Những người này mình thấy còn thương, huống chi lão già dịch kia!”

Đoàn Dự ở phòng bên, nghe thấy phụ thân cùng mẫu thân đều lọt vào tay cường địch rồi bị mang đến đây, thì vừa vui mừng vừa lo sợ. Bỗng nghe Đoàn Diên Khánh lên tiếng:

– Vương phu nhân! Sau khi đại sự thành tựu rồi, ta nhất định sẽ giao Đoàn Chính Thuần cho phu nhân xử trí thế nào cũng được. Còn thằng lỏi Đoàn Dự bây giờ ở đâu?

Vương phu nhân vỗ tay ba cái, hai ả thị tỳ đến trước cửa khom lưng đợi lệnh. Vương phu nhân nói:

– Đem gã tiểu tử ra đây!

Đoàn Diên Khánh ngồi trên ghế, đưa tay trái ra đặt lên vai phải Đoàn Chính Thuần. Đoàn Diên Khánh rất sợ Lục Mạch Thần Kiếm của Đoàn Dự, phải đề phòng Vương phu nhân cùng Mộ Dung Phục không thành thực, cho Đoàn Dự ra đối phó với lão. Vương phu nhân và Mộ Dung Phục ngụy kế đa đoan, còn Đoàn Dự võ công ghê gớm, cọp đã sổ lồng thì khó mà chế phục được. Lão nắm lấy vai Đoàn Chính Thuần là để Đoàn Dự lo cho tính mệnh phụ thân, không dám giở trò nữa.

Rồi tiếng bước chân vang lên, bon ả thị tỳ khiêng Đoàn Dự ra đặt giữa nhà. Chân tay chàng đều bị trói bằng gân bò, miệng bị nhét đầy hạt vải. Mắt chàng bị che bằng khăn đen, người ngoài nhìn vào không hiểu chàng còn sống hay đã chết.

Trấn Nam Vương phi Đao Bạch Phượng thất thanh la gọi:

– Dự nhi!

Rồi bà toan nhảy ra ôm lấy cậu con yêu quý. Vương phu nhân đưa tay đẩy vào vai bà rồi quát lên:

– Ngồi yên đó.

Đoàn phu nhân đã bị điểm huyệt, khí lực mất hết. Bà vừa bị đẩy một cái là ngã ngay xuống ghế, rồi không nhúc nhích được nữa.

Vương phu nhân nói:

– Thằng lỏi này bị ta đánh thuốc mê rồi. Gã tuy còn sống, nhưng bất tri bất giác. Diên Khánh Thái tử! Lão coi cho rõ, xem đúng là gã không, hay là bắt nhầm người.

Đoàn Diên Khánh gật đâu đáp:

– Đúng thế!

Vương phu nhân cứ tưởng là bầy Túy Nhân Phong cực kỳ lợi hại, có biết đâu là trong mình Đoàn Dự có Bắc Minh Thần Công, nên chàng mê đi chẳng bao lảu đã hồi tỉnh lại. Nhưng chàng bị trói chặt, lại đang đau khổ thì so với bất tri bất giác cũng chẳng khác nhau gì mấy.

Đoàn Chính Thuần gượng cười hỏi:

– A La! Nàng bắt Dự nhi làm chi vậy? Nó có phạm tội gì với nàng không?

Vương phu nhân hắng giọng, không trả lời ông. Bà không muốn thổ lộ tâm tình lưu luyến Đoàn Chính Thuần trước mặt mọi người, mà cũng không nỡ thốt ra những câu tàn độc.

Mộ Dung Phục sợ lửa tình ngày trước của Vương phu nhân bốc lên làm hư hỏng đại sự của mình, liền nói:

– Hắn mà không đắc tội với cô mẫu của ta ư? Hắn... hắn quyến rũ, làm nhơ bẩn tiết hạnh biểu muội của ta là Vương Ngữ Yên. Cô mẫu! Hạng người này chết là phải lắm...

Gã chưa dứt lời, Đoàn Chính Thuần cùng Vương phu nhân đã la hoảng:

– Sao? Nó... nó cùng...

Đoàn Chính Thuần tái mặt, nhìn Vương phu nhân khẽ hỏi:

– Có đúng con nhỏ đó tên gọi là Ngữ Yên không?

Bản tính Vương phu nhân vốn nóng như lửa, bà nhẫn nại được lâu như thế này đã là chuyện hiếm thấy. Nhưng đến bây giờ thì bà không nhịn được nữa, vừa khóc òa lên vừa la lối:

– Con người bạc hạnh vô lương tâm kia! Ngươi hại ta chẳng kể làm gì, lại còn làm hại cả con gái ruột của ngươi nữa. Ngữ Yên... Ngữ Yên... nó... nó là cốt nhục của ngươi đó.

Rồi bà quay lại, vừa phóng cước đá Đoàn Dự túi bụi vừa mắng:

– Mi thật là con quỷ hiếu sắc không bằng cầm thú, mất hết cả thiên lương, đến em gái ruột cũng chẳng chịu buông tha. Ta chỉ hận không đem mi ra chém thành trăm mảnh, bằm nát như tương được!

Bà vừa đá vừa la mắng khiến mọi người trong nhà ai cũng kinh hãi. Bốn bà Đao Bạch Phượng, Tần Hồng Miên, Cam Bảo Bảo, Nguyễn Tinh Trúc đã hiểu rõ tính nết Đoàn Chính Thuần, biết ngay ông đã cùng Vương phu nhân tư tình với nhau sinh ra con gái là Ngữ Yên gì gì đó, nào ngờ Đoàn Dự lại có tư tình với Ngữ Yên. Tần Hồng Miên lập tức nhớ đến con gái mình là Mộc Uyển Thanh, Cam Bảo Bảo cũng nhớ đến Chung Linh, đều cảm thấy vừa thương tâm vừa hổ thẹn. Còn Đoàn Diên Khánh, Mộ Dung Phục chỉ nghĩ một chút cũng hiểu rõ ngay.

Tần Hồng Miên la lên:

– Con tiện tì kia! Ngày trước ngươi cứ phái bọn thủ hạ tôm tép đến quấy nhiễu chúng ta mãi, ta cùng con gái mới đến Cô Tô để giết loài hồ ly tinh, chỉ hận rằng chưa giết được. Ngươi còn dám đánh đá người nữa ư?

Vương phu nhân mặc kệ bà, cứ đá túi bụi vào Đoàn Dự.

Nam Hải Ngạc Thần thấy người nằm dưới đất chính là sư phụ, liền đưa tay đẩy vào vai Vương phu nhân một cái, quát lởn:

– Ôi chao! Y là sư phụ ta. Mi đá sư phụ ta thì có khác gì đá ta? Mi mắng sư phụ ta là loài cầm thú thì ra ta cũng là cầm thú ư? Ta phải bẻ cái cổ trắng trẻo mịn màng của con mụ điên này gãy nghe lắc cắc mới được.

Đoàn Diên Khánh vội nói:

– Nhạc lão tam! Không được vô lễ với Vương phu nhân! Thằng lỏi họ Đoàn này là quân vô sỉ tiểu nhân, gã lừa gạt để ngươi kêu bằng sư phụ. Hôm nay ngươi nên trừ khử gã đi, không thì còn mặt mũi nào mà trông thấy anh hùng thiên hạ nữa?

Nam Hải Ngạc Thần cãi lại:

– Y là sư phụ của ta thật, chứ không phải lừa gạt. Sao ta lại giết y được?

Hắn vừa nói vừa đưa tay ra cởi trói cho Đoàn Dự. Đoàn Diên Khánh lại quát lên:

– Lão tam! Chớ có hồ đồ làm bậy! Lấy Ngạc Chủy Tiễn ra đập vỡ đầu thằng lỏi cho chết đi!

Nam Hải Ngạc Thần lắc đầu quầy quậy đáp:

– Không được! Không được! Lão đại! Hôm nay Nhạc lão tam này không thể nghe lời lão đại, mà nhất định phải cứu sư phụ!

Nam Hải Ngạc Thần nói xong, dùng sức giật mạnh, toan bứt dứt sợi gân bò.

Đoàn Diên Khánh giật mình kinh hãi, nghĩ rằng Đoàn Dự mà được cởi trói rồi thi triển phép Lục Mạch Thần Kiếm thì không còn ai chống nổi nữa, không những đại sự hỏng bét mà tính mệnh mình cũng khó bảo toàn. Trong lúc cấp bách, lão vung trượng đâm vào sau lưng Nam Hải Ngạc Thần, cây trượng xuyên suốt ra tới trước ngực.

Nam Hải Ngạc Thần bỗng thấy sau lưng đau nhói, rồi nhìn thấy đầu trượng thò ra trước ngực mà còn kinh ngạc chẳng hiểu ra sao. Lão quay đầu lại nhìn Đoàn Diên Khánh, tựa như để hỏi tại sao lão đại lại hạ độc thủ giết mình. Đoàn Diên Khánh đứng đấu Tứ Đại Ác Nhân, tính tình hung dữ, hễ ra tay là độc địa, mà lại đang sợ Lục Mạch Thần Kiếm, chỉ lo Nam Hải Ngạc Thần cởi trói cho Đoàn Dự. Lão cũng không cố ý giết Nam Hải Ngạc Thần, không ngờ cây trượng đâm vào chỗ yếu hại. Lão thấy Nam Hải Ngạc Thần kinh ngạc trợn mắt nhìn mình thì có ý hối hận, nhưng chỉ thoáng qua một cái là lòng hối hận lại tiêu tan. Lão giật mạnh, rút cây cương trượng ra, rồi lớn tiếng gọi:

– Lão tứ! Đem xác y đi mai táng. Vì y không chịu nghe lời lão đại nên phải chết.

Nam Hải Ngạc Thần kêu to lên một tiếng, rồi ngã lăn ra, sau lưng và trước ngực máu vọt lên như suối. Hai mắt lão vẫn trợn tròn xoe, thực là chết không nhắm mắt! Vân Trung Hạc nắm lấy xác Nam Hải Ngạc Thần kéo đi. Tuy cùng trong bọn tứ ác, nhưng hắn vẫn ghét cay ghét đắng Nam Hải Ngạc Thần vì lão này nhiều phen ngăn trở việc của hắn, mà võ công hắn thua kém không làm gì được nên đành phải nhịn. Bây giờ hắn thấy Nam Hải Ngạc Thần bị Đoàn Diên Khánh giết chết, trong lòng khoan khoái vô cùng.

Mọi người thấy Nam Hải Ngạc Thần vốn là tam đệ của Đoàn Diên Khánh, mà chỉ một câu nói không hợp đã mất mạng liền, thật là bọn tứ ác lòng lang dạ sói, chuyện hung ác đến thế thật ít thấy trên thế gian. Nhìn thấy cảnh khủng khiếp này, ai nấy đều phập phồng lo sợ.

Đoàn Dự cảm thấy máu nóng từ vết thương của Nam Hải Ngạc Thần phun lên mặt lên cổ mình, chợt nghĩ: “Ta làm sư phụ của hắn đã lâu, mà trước nay chưa làm gì ích lợi cho hắn. Thế mà hắn đã nhiều lần cứu mạng ta, hôm nay lại vì ta mà mất mạng.” Trong lòng chàng đau khổ vô cùng.

Đoàn Diên Khánh cười nhạt, nói:

– Thuận ta thì sống, nghịch ta thì chết.

Lão vung cương trượng lên, nhằm đâm tới trước ngực Đoàn Dự.

Bỗng có thanh âm nữ nhân lên tiếng ngâm nga:

Ngoài chùa Thiên Long,

Dưới gốc bồ đề.

Hành khất phương xa,

Quan Âm tóc dài.

Đoàn Diên Khánh mới nghe bốn chữ “Ngoài chùa Thiên Long”, cây cương trượng đã ngừng lại trên không. Nghe hết bốn câu, cây cương trượng không ngớt rung động, rồi từ từ rút lại. Lão ngoảnh đầu về phía sau, chạm phải mục quang Đao Bạch Phượng, thấy ánh mắt bà dường như có trăm nghìn lời muốn nói, thì trong lòng chấn động. Lão run run nói:

– Quan... Quan Thế Âm Bồ Tát...

Đao Bạch Phượng gật gật đầu, khẽ hỏi:

– Ngươi... ngươi có biết thằng nhỏ này là ai không?

Ruột gan Đoàn Diên Khánh rối bời, dường như tâm thần lão đang mơ hồ quay về hình ảnh một đêm trăng sáng hai mươi năm trước.

***

Ngày ấy, lão vừa từ Đông Hải về tới Đại Lý, đến bên ngoài Thiên Long Tự.

Đoàn Diên Khánh trên đường đi Hồ Quảng thì gặp cường địch vây đánh. Tuy lão giết hết bọn địch song chính mình cũng bị trọng thương, đôi chân gãy nát, diện mục bị tàn hủy, cổ họng cũng trúng đao của địch, không nói ra tiếng được. Lão quả là không còn ra hình người, toàn thân đầy mùi ô uế, ruồi nhặng bay vù vù bâu vào những vết thương.

Lão vốn là Hoàng Thái tử nước Đại Lý. Phụ thân lão bị gian thần giết chết, lão trốn thoát trong lúc hỗn loạn, về sau học được võ công mới quay về. Đoàn Diên Khánh biết đương kim hoàng đế Đại Lý là Đoàn Chính Minh, cũng là anh họ lão. Nhưng thực ra ngôi hoàng đế không phải của Đoàn Chính Minh mà là của lão mới đúng. Lão còn biết Đoàn Chính Minh là người nhân hậu thương dân, rất được lòng người, ngôi hoàng đế mười mấy năm trời đã vững chắc khó lòng lay chuyển. Văn võ bá quan trong triều đều ủng hộ đương kim hoàng đế, chẳng còn ai nhớ đến Hoàng Thái tử của tiền triều. Nếu lão xuất hiện đột ngột ở Đại Lý thì nguy đến tính mạng, dù võ nghệ cao cường đến đâu cũng không chống nổi với muôn dân. Huống chi lúc này lão bị trọng thương, thì chỉ một tên lính quèn cũng đủ giết lão rồi.

Đoàn Diên Khánh gắng gượng lết tới ngoài chùa Thiên Long, chỉ còn hy vọng duy nhất là nhờ Khô Vinh đại sư chủ trì công đạo.

Khô Vinh đại sư là em ruột phụ thân lão, tức là thúc phụ lão, mà cũng là thúc phụ Bảo Định đế Đoàn Chính Minh. Khô Vinh đại sư là một bậc cao tăng đắc đạo, chùa Thiên Long lại là tấm bình phong che chở cho họ Đoàn nước Đại Lý, đây chính là nơi qui y của các vị hoàng đế muốn lánh bụi trần xuất gia đầu Phật. Đoàn Diên Khánh không dám vào thành Đại Lý, phải đi cầu kiến Khô Vinh đại sư. Nhưng Tri khách tăng cho biết Khô Vinh đại sư đang tọa thiền, mới nhập định ba ngày, không chừng mười ngày nửa tháng mới xong. Tri khách tăng còn bảo Đoàn Diên Khánh có việc gì thì viết thư để lại, hoặc là nói rõ để vào bẩm với phương trượng xem lão nhán gia phát lạc thế nào. Dù lão là một kẻ ăn mày nửa người nửa quỉ, mà Tri khách tăng cũng vẫn đối xử rất lịch sự.

Đoàn Diên Khánh khi nào dám thổ lộ thân phận của mình? Lão chống khuỷu tay xuống đất, bò đến gốc cây bồ đề ở bên chùa, cố chờ Khô Vinh đại sư tọa thiền xong. Nhưng lão cũng tự biết là sau khi tọa thiền xong, Khô Vinh đại sư chưa chắc đã gặp người ngoài, ở Đại Lý có nhiều người nhận được mặt lão, lưu lại lúc nào là nguy hiểm lúc ấy, vậy có nên lập tức chạy trốn không? Lão lại đang lên cơn sốt, các vết thương khắp mình mẩy vừa đau nhức vừa ngứa ngáy, thật khó mà chịu nổi. Trong lòng lào nghĩ: “Sống mà đau khổ tuyệt vọng đến thế này, thật chẳng muốn sống tiếp làm gì. Hay là bây giờ tự sát cho xong?”

Lão toan đứng dậy, đập đầu vào gốc bồ đề cho chết, nhưng toàn thân đã kiệt lực hết rồi. Lão nằm dưới đất chẳng động đậy gì được, đúng là không còn đủ dũng khí để sống, mà cũng không đủ dũng khí để chết.

Lúc trăng lên đến đỉnh đầu, thốt nhiên lão thấy một nữ nhân áo trắng từ trong sương mù đi tới...

Giữa rừng hoang cỏ rậm, sương trắng mịt mù, nữ nhân áo trắng tóc xõa xuống vai, thoăn thoắt đi tới dường như chân không chấm đất. Tuy ánh trăng chiếu sau lưng nàng nên không nhìn rõ mặt, nhưng Đoàn Diên Khánh cũng nhận ra đây là một tuyệt thế mỹ nhân, bèn không khỏi giật mình. Những lọn tóc nàng rủ xuống che khuất, mắt mũi chỉ còn thấy lờ mờ, Đoàn Diên Khánh không nhìn rõ mặt, chỉ biết nữ lang này mỹ lệ như tượng Quan Âm Bồ Tát, liền thầm nghĩ: “Đây nhất định là Bồ Tát hạ phàm để cứu nạn cho Hoàng đế, vì Thánh Thiên tử phải có linh thần hộ vệ. Xin đức Quan Thế Ám Bồ Tát cứu khổ cứu nạn, bảo hộ cho trẫm lại lên ngôi báu, trẫm nhất định dựng chùa tạc tượng cúng bái đời đời không dứt.”

Nữ lang từ từ đi đến gần. Lúc nàng xoay lại, Đoàn Diên Khánh chỉ nhìn thấy nửa mặt nàng trắng nhợt, không chút huyết sắc. Bỗng nghe nữ lang lẩm bẩm:

– Ta trao cả tấm lòng cho ngươi, mà ngươi chẳng để tâm. Ngươi đã có một nữ nhân, bây giờ lại có người khác, thế là ngươi quên hết những lời thệ nguyện trước Bồ Tát ngày xưa rồi. Ta đã tha thứ cho ngươi hết lần này đến lần khác, bây giờ không thế tiếp tục tha thứ nữa. Ngươi có lỗi với ta, ta cũng sẽ có lỗi với ngươi. Ngươi đi tìm người khác, ta cũng sẽ đi tìm người khác! Bọn nam nhân người Hán các ngươi toàn là đồ phụ bạc, khinh bọn nữ nhân Bãi Di chúng ta như chó mèo, như bò lợn. Ta nhất định phải báo thù, coi bọn nam nhân các ngươi không phải là người nữa.

Những câu này nữ lang nói rất khẽ, tựa hồ nói để mình nghe, giọng nói đầy vẻ oán hận.

Đoàn Diên Khánh tự nhủ:

– Té ra đây là một nữ lang người Bãi Di, bị phu quân người Hán khinh khi, đối xử bội bạc.

Người Bãi Di và người Đại Lý vốn cùng một chủng tộc, nữ nhân da trắng tóc dài, nhan sắc xinh đẹp hơn người Hán nhiều, còn nam nhân thì yếu ớt, nhân số lại ít nên thường bị người Hán khinh khi lấn át. Đoàn Diên Khánh thấy nữ lang lại từ từ đi xa dần, thì nghĩ thầm: “Không phải! Nữ nhân Bãi Di tuy nổi tiếng là xinh đẹp, nhưng cũng không có vẻ thần tiên đến thế này! Huống chi thân thể nữ lang này khoác áo trắng, mỏng nhẹ như sương như khói. Người Bãi Di làm gì có phục sức tinh nhã như thế? Đây nhất định là Bồ Tát hiện thân, mình... mình chớ nên nhầm lẫn.”

Đoàn Diên Khánh bị giày xéo đã nhiều, tựa như không còn đất để dung thân. Lão yên trí đây là Bồ Tát hiện thân để cứu mình ra khỏi hoàn cảnh khôn nạn, thấy Bồ Tát bỏ đi liền cố sức bò theo. Lão muốn lên tiếng gọi: “Bồ Tát hãy cứu ta!”, nhưng trong cổ họng chỉ ú ớ mà nói không thành tiếng.

Nữ lang áo trắng nghe tiếng động, nhìn lại dưới gốc Bồ Đề có một đống lù lù, người chẳng ra người, thú chẳng ra thú đang chuyển động thân mình. Nàng nhìn kỹ lại, mới nhận ra là một gã ăn xin đầy mình máu mủ, dơ dáy vô cùng. Những vết thương trên mặt mũi tay chân vẫn còn ứa máu, ruồi nhặng bám đầy, bốc ra mùi xú uế khủng khiếp.

Nữ lang trông thấy tên ăn mày dơ dáy kinh dị này, ban đầu cảm thấy nổi da gà, muốn xoay người chạy trốn. Nhưng trong lòng nàng đang căm hận trượng phu đến cực điểm, liền có ý tự hiến cho hạng người đê tiện để trả thù, bèn nghĩ lại: “Ta nên tìm một kẻ xấu xí ô uế nhất thiên hạ để hiến thân. Ngươi là Vương gia, là Đại tướng quân, ta lại càng nên đối xử tốt với gã hành khất bẩn thỉu này.”

Nàng không nói gì, từ từ trút bỏ y phục, đến trước mặt Đoàn Diên Khánh, chui vào lòng lão, đưa hai cánh tay như hoa như ngọc quàng lấy cổ lão...

Một dám mây nhẹ nhàng bay qua, che khuất mặt trăng. Tựa như Hằng Nga vẫy tay gọi mây đến che khuất, vì nàng không muốn thấy cảnh tượng kỳ lạ này. Không hiểu vì sao một vị phu nhân cao quý như thế mà lại trao thân hình trắng nõn, kiều diễm như một đóa sơn trà, cho một tên ăn mày mình đầy máu mủ?

Nữ lang áo trắng đứng dậy lâu rồi, Đoàn Diên Khánh vẫn còn tưởng mình nằm mơ, chẳng hiểu là chuyện thật hay chuyện giả. Thần trí lão vẫn hồ dồ, nghĩ rằng đây là Bồ Tát giáng trần. Mũi lão vẫn còn phảng phất ngửi thấy mùi hương nhẹ nhàng của nàng. Lão nghiêng đầu đi, lấy tay viết xuống đất bảy chữ: “Nàng là Quan Thế Âm tóc dài?”

Lão viết bảy chữ này để hỏi nữ lang, thấy nàng gật gật đầu, rồi đột nhiên, mấy hạt châu nhỏ xuống bên dòng chữ. Không hiểu đó là nước mắt của nàng hay nước cam lồ của Quan Âm vẩy ra. Đoàn Diên Khánh đã từng nghe nói Quan Âm Bồ Tát từ bi thường hóa thân làm nữ nhân để phổ độ chúng sinh bị trầm luân trong bể khổ. Lão thầm nghĩ: “Nữ lang áo trắng này nhất định là Quan Thế Âm Bồ Tát hóa thân. Quan Âm đến đây là có ý điểm hóa cho ta, bảo ta đừng thối chí. Ta không phải là phàm phu tục tử mà là chân mệnh Thiên tử. Nếu không phải vậy, thì tại sao lại có chuyện này?”

Đoàn Diên Khánh đang lúc chết cũng không được mà sống cũng không xong, đột nhiên được vị Quan Âm tóc dài áo trắng xả thân dâng hiến. Lão cảm thấy tinh thần phấn khởi, tin rằng lòng trời còn giúp mình, ngày sau tất được lên ngôi báu, những nguy nan trước mắt cũng chẳng đáng gì. Đoàn Diên Khánh đang đầy lòng tự tin, lại thấy vầng trăng trước mắt sáng lên, Lão đợi đến bình minh, vào hỏi thăm thì biết Khô Vinh đại sư vẫn còn đang nhập định. Đoàn Diên Khánh quì xuống gốc cây Bồ Đề, cảm tạ đức Bồ Tát đã khai ân, rồi bẻ hai cành bồ đề cắp vào nách, tập tễnh nhảy đi.

Đoàn Diên Khánh không dám lẩn quẩn ở nước Đại Lý nữa. Lão đi mãi xuống phía Nam, đến tận vùng Man Hoang hẻo lánh, dưỡng lành vết thương rồi cố công tập luyện võ nghệ gia truyền. Đoàn Diên Khánh mất năm năm khổ luyện để lấy trượng thay chân. Lão lại đem môn Nhất Dương Chỉ biến hóa đi để dùng cho cương trượng, mất thêm năm năm nữa. Sau đó Đoàn Diên Khánh đi về vùng Lưỡng Hồ, tiêu diệt kẻ cừu địch không để sót một mống. Thủ đoạn tàn ác thâm độc của lão thực khiến cho người ta vừa nghe đến đã phải kinh hồn, vì thế mà lão nổi tiếng là Thiên Hạ Đệ Nhất Đại Ác Nhân. Rồi lão kết nạp thêm Diệp Nhị Nương, Nam Hải Ngạc Thần, Vân Trung Hạc. Đoàn Diên Khánh đã mấy phen trở về Đại Lý, lần nào cũng thấy ngôi vua của Đoàn Chính Minh không thể nào lung lay được, nên lại đành bỏ đi. Lần sau cùng lão vừa đánh cờ vừa đấu nội lực với Hoàng Mi Tăng, đang nắm chắc phần thắng thì không ngờ Đoàn Dự xen vào, khiến cho lão chuyển thắng thành bại.

***

Lúc này, Vương phu nhân bắt được Đoàn Dự, Đoàn Diên Khánh đang định phóng trượng đâm chết chàng cho tiệt nòi Đoàn Chính Thuần, thì đột nhiên Đoàn phu nhân đọc bốn câu:

Ngoài chùa Thiên Long;

Dưới gốc Bồ Đề;

Hành khất phương xa;

Quan Âm tóc dài.

Bốn cáu này chỉ có mười sáu chữ, đọc lên thấy nhẹ như không, nhưng vào tai Đoàn Diên Khánh thì chấn động như sấm nổ. Lão nhìn sắc mặt tái nhợt của Đoàn phu nhân, trong lòng tự hỏi:

– Chẳng lẽ... Chẳng lẽ... đây lại là Quan Âm ngày trước?

Đoàn phu nhân từ từ đưa tay lên tháo búi tóc ra, cho suối tóc mây xõa lên vai, rủ xuống che nửa mặt. Lão nhận ra bà chính là vị Quan Âm Bồ Tát đã đến với lão dưới gốc cây bồ đề ngoài chùa Thiên Long đêm đó. Đoàn Diên Khánh không còn hoài nghi gì nữa, lẩm bẩm một mình:

– Mình cứ tưởng là Bồ Tát, té ra lại là Trấn Nam Vương phi!

Thật ra, năm xưa chỉ mấy ngày sau là lão đã tạm bình phục vết thương, cơn sốt cũng lui. Sau khi thần trí tỉnh táo, lão cũng hiểu rằng nữ lang áo trắng đã hiến thân mà lưu được mạng mình không phải là Bồ Tát, nhưng thật tình không muốn giấc mộng đẹp này tan vỡ, nên cứ không ngớt tự nhủ: “Đó là Quan Âm áo trắng, đó là Quan Âm áo trắng.”

Bây giờ lão hiểu rõ chân tướng, nhiều mối nghi hoặc lại nổi lên. Lão tự hỏi:

– Tại sao nàng lại hành động như vậy? Khi ấy ta là một kẻ ăn xin mình đầy máu mủ, sao lại lọt vào mắt xanh của nàng?

Lão cúi đầu trầm tư một chút, đột nhiên lại nhìn thấy mấy giọt châu rơi xuống đất, giống hệt tình cảnh năm xưa, không hiểu là nước mắt hay nước cam lồ từ cành dương liễu vẩy ra.

Đoàn Diên Khánh ngẩng lên nhìn thì thấy Trấn Nam Vương phi nước mắt chảy quanh, không cầm lòng được bèn khàn khàn hỏi:

– Ngươi muốn ta tha mạng cho con ngươi ư?

Đoàn phu nhân lắc đầu, hạ giọng đáp:

– Trên cổ nó có một tấm kim bài nhỏ, ghi năm tháng ngày giờ sinh của nó.

Đoàn Diên Khánh ngạc nhiên hỏi:

– Ngươi không xin ta tha mạng cho nó, mà lại bảo ta coi tấm kim bài đó, là có ý gì?

Từ lúc Đoàn Diên Khánh biết rõ chân tướng sự việc đã xảy ra dưới gốc cây bồ đề ngoài chùa Thiên Long, lão sinh ra vừa kính nể vừa cảm kích Đoàn phu nhân. Lão đưa đầu trượng ra để giải khai huyệt đạo cho bà, rồi cúi xuống nhìn vào cổ Đoàn Dự thì quả thấy một tấm kim bài nhỏ, bèn giật ra, cầm lên nhìn kỹ thì thấy một mặt khắc bốn chữ “Trường mệnh bách tuế”. Lão lại lật mặt kia lên xem, thì có một hàng chữ nhỏ: “Đại Lý Bảo Định nhị niên Quý Hợi thập nhất nguyệt nhị thập tam nhật sinh.”

Đoàn Diên Khánh mới xem đến mấy chữ “Đại Lý Bảo Định nhị niên” thì trong lòng đã run lên, la thầm trong bụng:

– Tháng hai năm ấy ta bị kẻ thù vây đánh trọng thương, lê lết đến ngoài chùa Thiên Long. Trời ơi! Tháng mười một sinh ra gã này, thế là vừa đúng mười tháng. Vậy thì... mười tháng mang thai... gã này... gã này... là con ta ư?

Mặt lão chằng chịt vết sẹo nên không lộ rõ nét kinh hãi, nhưng vẻ mặt nhợt nhạt tựa hồ không còn một chút huyết sắc. Lão cực kỳ xúc động, quay lại nhìn Đoàn phu nhân thì thấy bà đang gật đầu, lẩm nhẩm:

– Oan nghiệt! Oan nghiệt!

Suốt đời Đoàn Diên Khánh chưa biết gì là ái tình nam nữ, chưa được nếm mùi hoan lạc gia đình. Lúc này, đột nhiên lão biết trên đời mình đã có một đứa con trai thì trong lòng vui mừng khôn tả. Lão nghĩ rằng bao nhiêu danh lợi vinh hoa trên đời, cả đến cơ nghiệp đế vương cũng không quý bằng một đứa con, nhớ lại vừa rồi suýt nữa phóng trượng đâm chết con mình, may mà chưa kịp hạ thủ, thì vừa kinh hãi vừa mừng thầm, chỉ muốn reo hò nhảy nhót. Chợt nghe “choang” một tiếng, cây cương trượng bên tay phải lão rớt xuống đất.

Bỗng nhiên lão thấy xây xẩm, tay trái như mất sức, tả trượng cũng rơi xuống đất đánh “choang” một tiếng nữa, nhưng trong lòng vẫn chỉ muốn la lên: “Ta có một đứa con trai!”

Lão liếc mắt nhìn Đoàn Chính Thuần thì thấy vẻ mặt ông vẫn mơ hồ, hiển nhiên không hiểu gì mấy câu của phu nhân vừa nói.

Đoàn Diên Khánh nhìn kỹ Đoàn Chính Thuần, rồi nhìn sang Đoàn Dự, thấy một người mặt vuông, một người mặt bầu hoàn toàn không giống, nhưng tướng mạo tuấn tú của Đoàn Dự có đến bảy tám phần là giống mình lúc trẻ. Lão không còn hoài nghi gì nữa, trong lòng kiêu hãnh không nói hết, những muốn la lên:

– Dù ngươi được làm hoàng đế nước Đại Lý mà ta không được làm cũng chẳng đáng gì. Ta có con trai mà ngươi không có, thế thì ta hơn ngươi nhiều lắm rồi.

Đột nhiên đầu óc lão choáng váng, mắt tối sầm lại. Lão tự nhủ:

– Chắc là ta vui mừng quá độ rồi.

Bỗng nghe đánh “huỵch” một tiếng, một người ngã làn ra bên cửa, chính là Vân Trung Hạc. Đoàn Diên Khánh kinh hãi la thầm:

– Hỏng bét!

Lão giơ tay trái lên không, muốn vận kình lực hút cây cương trượng cho bật lên tay mình, không ngờ nội lực không phát huy được, cây cương trượng vẫn nằm im dưới đất, chẳng chuyển động chút nào. Đoàn Diên Khánh càng kinh hãi hơn, nhưng không để lộ ra ngoài mặt. Lão lại giơ tay phải ra vận kình để hút lấy cây cương trượng, nhưng nó vẫn nằm yên không nhúc nhích. Lão thử đề tụ chân khí cũng không được, ngơ ngẩn chẳng hiểu đã bị người nào giở trò gì.

Lúc đó Mộ Dung Phục lên tiếng:

– Đoàn điện hạ! Trong gian nhà bên kia có một người muốn gặp điện hạ, xin diện hạ sang đó để tương kiến.

Đoàn Diên Khánh nói:

– Là ai thế? Mộ Dung công tử cứ đưa y đến đây!

Mộ Dung Phục đáp:

– Y không đi được, mời điện hạ qua đó!

Nghe mấy câu này, Đoàn Diên Khánh hiểu ngay là có kẻ âm thầm phóng thuốc mê, mà chắc không phải ai ngoài Mộ Dung Phục. Gã vốn sợ võ công mình lợi hại, sợ thuốc độc chưa đủ hại mình, nên chưa dám trở mặt ngay. Đoàn Diên Khánh lại nghĩ thầm: “Từ lúc vào nhà đến giờ mình đề phòng cẩn thận, không uống một hớp nước trà, cũng không ngửi thấy mùi gì khác lạ, mà sao vẫn bị trúng độc của gã được? Hay là từ lúc mình nghe lời nói của Đoàn phu nhân đã quá đỗi vui mừng, xao lãng đề phòng đến nỗi mắc bẫy?”

Đoàn Diên Khánh tuy tính tình hung ác, nhưng có khí độ kẻ cả, khi đã thất cơ kém thế thì thẳng thắn chịu thua chứ không cáu giận mắng chửi. Lão lạnh lùng nói:

– Mộ Dung công tử! Họ Đoàn nước Đại Lý chúng ta không quen dùng chất độc. Công tử nên dùng Nhất Dương Chỉ để đối phó với lão phu mới đúng.

Mộ Dung Phục mỉm cười đáp:

– Đoàn điện hạ là bậc cái thế anh hùng, há phải hạng tầm thường? Món Bi Tô Thanh Phong này là của tại hạ đã lấy ở Tây Hạ ngày trước, chỉ biến chế đi một chút để khỏi làm người ta chảy nước mắt. Đoàn điện hạ cũng đã từng tham gia Nhất Phẩm Đường của Tây Hạ, tại hạ dùng Bi Tô Thanh Phong để đối phó vối điện hạ thì vẩn là đúng nề nếp gia phong Gậy ông đập lưng ông của nhà Mộ Dung ở Cô Tô.

Đoàn Diên Khánh ngấm ngầm kinh hãi. Lão nhớ lại ngày trước, bọn cao thủ tại Nhất Phẩm Đường nước Tây Hạ đã dùng Bi Tô Thanh Phong để đánh ngã vô số bang chúng Cái Bang rồi bắt sống mang đi. Sau này bọn võ sĩ Tây Hạ cùng với tướng quân Hách Liên Thiết Thụ, Nam Hải Ngạc Thần, Vân Trung Hạc, cũng vì trúng chất độc này mà bị bắt. Cũng may chính lão đã đoạt được thuốc giải, cứu hết bọn chúng. Khi đó trên tường có ghi mấy chữ “Dĩ bỉ chi đạo, hoàn thi bỉ thân”, rõ ràng người hạ độc là Cô Tô Mộ Dung, trong tay Mộ Dung Phục đương nhiên có loại thuốc này. Lão chỉ còn biết tự trách mình không cẩn thận, nhắm mắt lại không nói gì nữa, ngấm ngầm vận nội lực để trục khí độc ra ngoài.

Mộ Dung Phục cười nói:

– Muốn hóa giải Bi Tô Thanh Phong mà vận công ngưng khí thì chẳng ích gì...

Gã chưa dứt lời, Vương phu nhân đã quát lên:

– Ngươi hạ độc làm ta cũng bị hại lây. Mau mau lấy thuốc giải ra!

Mộ Dung Phục đáp:

– Cô mẫu! Điệt nhi thật là đắc tội. Cô mẫu chờ một chút, rồi điệt nhi sẽ giải độc cho cô mẫu!

Vương phu nhân tức giận nói:

– Việc gì mà phải chờ một chút chờ hai chút? Lấy thuốc giải mau đi!

Mộ Dung Phục đáp:

– Thật là không phải với cô mẫu, điệt nhi không mang theo thuốc giải bên mình.

Đoàn phu nhân đã được giải khai huyệt đạo, nhưng lại bị Bi Tô Thanh Phong làm cho mê đi. Trong sảnh đường, ngoài Mộ Dung Phục đã uống thuốc giải tự trước và Đoàn Dự có Bắc Minh thần công trong người, còn hết thảy đều trúng độc.

Nhưng Đoàn Dự đang đau đớn đến mức không nói ra lời. Từ lúc chàng nghe Vương phu nhân nói: “Con người bạc hạnh vô lương tâm kia! Ngươi hại ta chẳng kể làm gì, lại còn làm hại cả con gái ruột của ngươi nữa. Ngữ Yên... Ngữ Yên... nó... nó là cốt nhục của ngươi đó.” Thì uất khí xông lên tận cổ, muốn ngất đi lập tức. Trước đó, chàng nghe Vương phu nhân cùng Mộ Dung Phục đề cập đến mối tư tình giữa phụ thân chàng với bà ta, thì trong lòng đã ngấm ngầm kinh hãi, lo rằng Vương Ngữ Yên cũng giống như Mộc Uyển Thanh, chính là em gái mình. Lúc Đoàn Dự nghe chính miệng Vương phu nhân nói như vậy, thì không còn hoài nghi gì nữa, tưởng chừng trời đất quay cuồng. Nếu chân tay không bị trói, miệng không bị nhét hạt vải, thì chàng đã kêu gào và chạy loạn lên như người điên rồi. Trong lòng đau khổ quá chừng, Đoàn Dự cảm thấy tức ngực, không nhúc nhích được, bàn chân bàn tay giá lạnh rồi dần dần cứng đờ. Chàng cả kinh, than thầm:

– Trời ơi! Mấy năm trước mình đã nghe bá phụ nói, người bị tẩu hỏa nhập ma thì nội công càng thâm hậu bao nhiêu càng nguy hiểm bấy nhiêu. Mình... mình bị tẩu hỏa nhập ma rồi ư?

Khí lạnh chỉ trong chốc lát đã lên đến khuỷu tay, đầu gối, nhưng trong lòng Đoàn Dự lại chán nản nghĩ: “Nếu Ngữ Yên là em cùng cha khác mẹ vối mình thì mối tương tư ôm ấp bấy lâu bỗng tan vỡ như bọt nước, sống trên thế gian cũng chẳng còn chi là sinh thú. Thà mình bị tẩu hỏa nhập ma trở thành phế nhân không biết gì nữa, lại càng đỡ phải phiền não suốt đời.”

Đoàn Diên Khánh ba lần vận nội tức, chẳng những vô hiệu mà lại càng tức ngực, khó chịu như muốn nôn oẹ. Lão không nói gì mà cũng không cử động, chỉ nhắm mắt ngồi yên.

Mộ Dung Phục nói:

– Đoàn điện hạ! Tuy tại hạ đã dùng thuốc mê để kiềm chế điện hạ, nhưng nhất quyết không có ý vô lễ hay gia hại. Tại hạ chỉ kính cẩn khẩn cầu điện hạ một điều, sau đó không những hai tay dâng thuốc giải lên mà còn cúi đầu nhận tội.

Giọng nói của hắn hết sức khiêm cung.

Đoàn Diên Khánh cười khẩy rồi đáp:

– Đoàn mỗ đã sống đến tuổi này, từng trải biết bao sóng to gió lớn, há lại để người ta uy hiếp kiềm chế mà bắt ưng thuận chuyện gì?

Mộ Dung Phục đáp:

– Tại hạ khi nào lại dám ùy hiếp điện hạ? Có mọi người ở đây làm chứng cho, tại hạ kính cẩn tạ tội, chỉ mong điện hạ ưng thuận một điều.

Gã quì cả hai chân xuống, dập đầu sát đất, tỏ ra rất kính cẩn.

Mọi người thấy Mộ Dung Phục đột nhiên thi hành dại lễ thì không khỏi kinh ngạc. Lúc này gã đã làm chủ tình hình, tính mạng mọi người gã đều nắm trong tay. Dù gã có vì nghĩa khí giang hồ mà kính nể Đoàn Diên Khánh là một cao thủ tiền bối, cũng chỉ vái một cái là đủ, hà tất phải khom lưng uốn gối, dập đầu bái lạy?

Đoàn Diên Khánh chẳng hiểu ra sao, nhưng thấy gã kính cẩn như vậy thì lòng căm hận cũng bớt xuống vài phần. Lão nói:

– Người ta thường nói, thi lễ là tất có sở cầu. Công tử thi hành đại lễ như vậy, lão phu thật không dám nhận. Chẳng hay công tử có điều chi dạy bảo?

Giọng điệu của Đoàn Diên Khánh cực kỳ khách khí.

Mộ Dung Phục đáp:

– Tâm nguyện của tại hạ thì điện hạ đã hiểu rõ rồi, nhưng phục hưng Đại Yên không phải chỉ một ngày mà xong. Bây giờ tại hạ giúp đỡ điện hạ lên ngôi hoàng đế nước Đại Lý trước. Điện hạ không có con cái, xin hãy thu nhận tại hạ làm nghĩa tử. Hai chúng ta đồng tâm hiệp lực làm nên đại sự, chẳng phải là lưỡng toàn kỳ mỹ ư?

Đoàn Diên Khánh nghe Mộ Dung Phục nói đến câu “Điện hạ không có con cái”, bất giác liếc mắt nhìn Đoàn phu nhân, bốn mắt gặp nhau một thoáng mà khác nào như đã trao đổi ngàn vạn lời. Đoàn Diên Khánh cười khằng khặc không trả lời, thầm nghĩ: “Giả tỉ ngươi nói câu này sớm được nửa giờ thì thật là lưỡng toàn kỳ mỹ. Nhưng hiện giờ ta đã biết là mình có con trai, thì khi nào lại đem ngôi vua mà truyền lại cho ngươi?”

Mộ Dung Phục lại nói:

– Giang sơn Đại Tống vốn là của họ Sài đời Hậu Chu. Xưa kia Chu Thái Tổ là Quách Oai không người kế nghiệp, mới nhận Sài Vinh làm nghĩa tử. Sài Thế Tôn là tay hào kiệt đương thời, tài kiêm văn võ làm nổi oai danh cho nhà Hậu Chu. Họ Quách đời đời được hưởng tế tự, truyền mãi về sau, hậu thế đều ca tụng việc này. Gương trước còn đó, xin điện hạ xem xét.

Đoàn Diên Khánh hỏi:

– Công tử muốn ta nhận làm nghĩa tử ư?

Mộ Dung Phục đáp:

– Đúng thế!

Đoàn Diên Khánh nghĩ thầm: “Bây giờ ta bị trúng độc, đành phải miễn cưỡng nhận lời. Chờ giải độc rồi, ta sẽ giết quách gã đi là xong.” Lão bèn hững hờ đáp:

– Công tử chịu đổi sang họ Đoàn ư? Giả tỉ về sau công tử trở thành hoàng đế nước Đại Lý đi nữa, thì chuyện phục hưng Yên quốc cũng chưa hiểu thành bại thế nào, nhưng họ Mộ Dung từ đây tuyệt tự mà công tử cũng đồng ý ư?

Đoàn Diên Khánh đã hiểu rõ những suy tính của Mộ Dung Phục. Sau khi gã lên làm vua nước Đại Lý, chỉ cần vài năm là cho người thân tín nắm hết quyền lực, giết sạch trung thần của họ Đoàn, rồi gã sẽ khôi phục họ Mộ Dung. Có khi gã còn đổi tên nước Đại Lý thành Đại Yên cũng chưa biết chừng. Lão đặt ra mấy câu hỏi này là một nước cờ rất cao, lấy thoái làm tiến, khiến Mộ Dung Phục không đem lòng nghi kỵ. Nếu lão ưng thuận ngay, thì tỏ ra có ý không thành thực.

Quả nhiên Mộ Dung Phục ngẫm nghĩ hồi lâu, rồi ngập ngừng nói:

– Chuyện này...

Thực ra trong thâm tâm Mộ Dung Phục tính toán đúng như Đoàn Diên Khánh đã nghĩ. Gã cũng cho rằng nếu lão hấp tấp nhận lời, tức là tính chuyện bất lương giả trá. Mộ Dung Phục ngần ngừ một lúc rồi nói tiếp:

– Tại hạ tuy không phải là hạng vong bản bất hiếu, nhưng muốn làm nên việc lớn thì không thể câu nệ tiểu tiết. Tại hạ đã bái điện hạ làm nghĩa phụ, thì dĩ nhiên phải lấy họ Đoàn.

Đoàn Diên Khánh cười ha hả nói:

– Tuyệt diệu, tuyệt diệu! Lão phu phiêu bạt giang hồ không vợ không con, không ngờ đến lúc tuổi già lại có được đứa con trai là bậc thiếu niên anh tuấn thì thật thỏa chí bình sinh. Trên đời ta vui sướng nhất, không có việc gì bằng việc này. Kính ngưỡng Quan Thế Âm Bồ Tát trên cao, đệ tử thật là cảm kích đến rơi lệ, cho dù bứt gân bẻ xương cũng chưa đủ báo đền ân đức của Bạch Y Quan Âm Bồ Tát trong muôn một.

Trong lòng lão hết sức kích động, hai hàng nước mắt bỗng dưng chảy xuống, lão bèn cúi đầu, chắp hai tay, vẫn đang đối diện với Đoàn phu nhân.

Đoàn phu nhân chầm chậm gật đầu, ánh mắt trước sau vẫn nhìn vào đứa con yêu quí đang nằm dưới đất.

Đoàn Diên Khánh nói câu này là bày tỏ nỗi vui mừng đột nhiên có Đoàn Dự là con, nhưng người khác nghe lại tưởng là lão ưng thuận thu Mộ Dung Phục làm nghĩa tử, để sau này truyền ngôi cho gã.

Mộ Dung Phục cả mừng nói:

– Điện hạ là bậc anh kiệt vào hàng tiền bối, lời nói nặng bằng cửu đỉnh, nhất định không tiếc hối. Xin nghĩa phụ nhận của hài nhi mấy lạy!

Gá vừa toan quì xuống, bỗng nghe thanh âm ngoài cửa vọng vào:

– Sai bét, sai bét! Làm như thế này là sai bét!

Rèm cửa vén lên, một người bước vào, chính là Bao Bất Đồng.

Mộ Dung Phục biến sắc mặt, quay lại hỏi:

– Bao tam ca nói sao?

Bao Bất Đồng đáp:

– Công tử đường đường là dòng dõi Mộ Dung nước Đại Yên, sao lại đổi sang họ Đoàn được? vẫn biết chuyện phục hưng Đại Yên là gian nan đến cùng cực, nhưng bọn ta cứ tận tụy mà làm, không thành công thì thành nhân. Bây giờ công tử lạy một kẻ người chẳng ra người, quỷ chẳng ra quỷ làm dưỡng phụ, dù có làm nên hoàng đế cũng chẳng quang vinh gì. Huống chi công tử ở họ Mộ Dung mà định nhảy lên làm hoàng đế nước Đại Lý thì là chuyện khó, không thể khó hơn được nữa.

Mộ Dung Phục nghe gã ăn nói vô lễ thì trong lòng căm tức, nhưng Bao Bất Đồng lại là thuộc hạ tâm phúc, mà gã đang lúc cần người, không tiện nổi giận. Gã chỉ lạnh lùng nói:

– Bao tam ca! Việc đời nhiều chỗ ngoắt ngoéo, tam ca không hiểu đâu. Sau này tiểu đệ sẽ nói cho nghe.

Bao Bất Đồng lắc đầu đáp:

– Sai bét, sai bét! Công tử gia! Bao Bất Đồng này tuy ngu xuẩn, nhưng cũng đoán ra được mấy phần dụng ý của công tử. Công tử định bắt chước Hàn Tín nhẫn nhục luồn trôn để có ngày bay bổng. Công tử định bây giờ đổi ra họ Đoàn, sau này nắm giữ binh quyền sẽ đổi lại họ Mộ Dung, đổi luôn cả danh hiệu nước Đại Lý thành Đại Yên, rồi khởi binh đánh Đại Tống, Đại Liêu khôi phục lại giang sơn. Dự định của công tử tuy to lớn thật, nhưng công tử biến thành kẻ bất trung, bất hiếu, bất nhân, bất nghĩa, không khỏi tự thẹn với lương tâm, lại bị thiên hạ chê cười. Bao mỗ nghĩ rằng cái ngôi hoàng đế đó, công tử chẳng nên ngồi làm gì.

Mộ Dung Phục cố nén giận, lớn tiếng đáp:

– Bao tam ca nặng lời quá rồi. Sao lại bảo tiểu đệ là bất trung, bất hiếu, bất nhân, bất nghĩa?

Bao Bất Đồng nói:

– Bậy giờ công tử làm dân Đại Lý, ngày sau lại đem lòng phản quốc, thế là bất trung! Công tử lạy Đoàn Diên Khánh làm nghĩa phụ, nếu ở với họ Đoàn cho đến già thì bất hiếu với họ Mộ Dung, mà nếu giữ được chữ hiếu với họ Mộ Dung thì lại bất hiếu với họ Đoàn. Sau này công tử tất phải tàn sát quần thần Đại Lý, thế là bất nhân...

Bao Bất Đồng chưa dứt lời đã nghe một tiếng “binh”, sau lưng gã trúng một phát chưởng rất nặng, rồi nghe thanh âm Mộ Dung Phục lạnh lùng nói:

– Ta bán bạn cầu vinh, thế là bất nghĩa!

Phát chưởng của gã vận hết kình lực âm nhu, đánh vào hai đại huyệt Linh Đài và Chí Dương, thật là một đòn sát thủ. Bao Bất Đồng ngàn vạn lần không ngờ nổi, vị công tử gia đã được mình phò tá từ lúc mới sinh đến lúc trưởng thành, lại có thể hạ độc thủ tàn nhẫn đến thế. Gã hộc lên một tiếng, miệng phun máu tươi ra, ngã lăn xuống đất chết liền.

Lúc Bao Bất Đồng lý luận với Mộ Dung Phục, bọn Đặng Bách Xuyên, Công Dã Càn, Phong Ba Ác đeu đứng ngoài cửa lắng nghe. Ba người đều hiểu rằng gã nói tuy có quá đáng, nhưng rất hợp đạo lý. Đến khi Mộ Dung Phục phóng chưởng đánh Bao Bất Đồng, ba người mới giật mình kinh hãi, xông cả vào trong nhà.

Phong Ba Ác ôm lấy Bao Bất Đồng, la gọi:

– Tam ca! Tam ca! Tam ca làm sao rồi?

Hai hàng nước mắt Bao Bất Đồng vẫn đang lăn xuống má, nhưng Phong Ba Ác đưa tay sờ mũi thì thấy tắt hơi rồi. Thì ra lúc lâm tử, Bao Bết Đồng vì thương tâm quá dỗi mà ứa nước mắt ra. Phong Ba Ác lớn tiếng kêu:

– Tam ca! Tuy tam ca không còn hơi thở nữa, nhưng chắc cũng còn muốn hỏi công tử: “Vì sao công tử lại hạ độc thủ giết ta?”

Gã nói xong, quay đầu lại nhìn Mộ Dung Phục trừng trừng, đầy vẻ hận thù.

Đặng Bách Xuyên dõng dạc hỏi:

– Công tử gia! Bản tính Bao tam đệ hay tranh luận với người khác, công tử cũng đã biết rồi. Dù y có vô lễ với công tử, không giữ phận trên dưới, công tử cũng chỉ nên trách mắng mà thôi. Sao công tử lại nhẫn tâm hạ sát y?

Thực ra Mộ Dung Phục không tức giận Bao Bất Đồng vì tội vô lễ, mà vì họ Bao chẳng kiêng nể gì, nói huỵch toẹt mưu đồ trong thâm tâm gã ra. Gã sợ Đoàn Diên Khánh không chịu nhận mình làm nghĩa tử để truyền ngôi, hoặc lão giữ lời hứa mà nhận mình làm con, phong ngôi Thái tử, nhung cũng bố trí cẩn thận, thì việc mưu đồ Đại Yên khó lòng thành tựu. Trong lúc cấp bách gã đành hạ độc thủ, không thì cái mũ miện đã sắp vào tay lại cuốn theo chiều gió mất. Bây giờ Mộ Dung Phục nghe hai gã Phong, Đặng trách cứ thì nghĩ thầm: “Chuyên hôm nay đã lâm vào tình trạng tiến thoái lưỡng nan, đành là đắc tội vối hai người Phong Đặng, chứ không thể để Diên Khánh Thái tử sinh lòng nghi hoặc được.” Gã bèn đáp:

– Bao Bất Đồng nói năng vô lễ thì chẳng quan hệ gì lắm. Nhưng ta thành tâm bái Đoàn điện hạ làm nghĩa phụ, thế mà hắn lại dám ly gián tình phụ tử của chúng ta, thì làm sao tha thứ được?

Phong Ba Ác quát lớn:

– Bao Bất Đồng đã theo công tử vào sinh ra tử mười mấy năm trời, mà trong lòng công tử tam ca lại không bằng được tên Đoàn Diên Khánh ư?

Mộ Dung Phục đáp:

– Phong tứ ca bất tất phải nổi nóng. Ta đổi sang họ Đoàn nước Đại Lý là toàn tâm toàn ý, quyết không có nửa phần suy tính gì khác. Thế mà Bao tam ca lấy bụng tiểu nhân mà đo lòng quân tử, nên ta không thể không nặng tay.

Công Dã Càn lạnh lùng hỏi:

– Công tử đã quyết định rồi, không thể vãn hồi được nữa ư?

Mộ Dung Phục đáp:

– Không sai!

Dặng Bách Xuyên, Công Dã Càn, Phong Ba Ác cùng đưa mắt nhìn nhau, rồi cùng gật đầu. Đặng Bách Xuyên dõng đạc nói:

– Công tử gia! Bốn anh em tại hạ tuy chưa kết nghĩa đệ huynh, nhưng đã nguyện cùng sống chết, tình thân như cốt nhục. Chắc công tử cũng biết rồi?

Mộ Dung Phục chau mày đáp:

– Phải chăng Đặng đại ca muốn báo thù cho Bao tam ca? Vậy ba vị cứ tiến lên di, Mộ Dung Phục này đâu có sợ gì?

Đặng Bách Xuyên thở dài đáp:

– Bọn tại hạ vốn là gia thần họ Mộ Dung, khi nào dám động thủ? Cổ nhân đã nói: “Hợp ý thì ở, chẳng hợp ý thì đi”, bọn tại hạ không thể theo hầu công tử được nữa. Quân tử dù tuyệt giao nhưng không nói xấu, chỉ mong công tử hãy suy nghĩ kỹ.

Mộ Dung Phục thấy ba người muốn bỏ đi, nghĩ rằng sau này mình đến Đại Lý mà không có người tâm phúc thì khó mà hành động, không lưu họ lại không xong. Gã bèn nói:

– Đặng đại ca, Công Dã nhị ca, Phong tứ ca! Giả tỉ các vị không nghi ngờ ta phản bội họ Đoàn, thì ta đối với các vị chẳng có gì xích mích, cớ sao lại chia tay? Ngày trước gia phụ đã đối đãi với các vị không đến nỗi tệ bạc, mà các vị cũng đã nhận lời với gia phụ tận tâm tận lực giúp ta. Bây giờ các vị bỏ đi, há chẳng trái với lời thề trước kia sao?

Đặng Bách Xuyên giận xanh mặt, lên tiếng đáp:

– Công tử không nhắc đến lão tiên sinh thì chẳng nói làm gì. Nhưng công tử đã nhắc tới lão tiên sinh, thì sao lại còn nhận kẻ khác làm cha, đổi họ, phản quốc? Công tử đã đối với lão tiên sinh như thế nào? Đúng là bọn tại hạ đã thề với lão tiên sinh là phò tá công tử để phục hưng nhà Đại Yên, làm rạng danh họ Mộ Dung. Nhưng bọn tại hạ chưa thề là phò tá công tử để làm hưng vượng nước Đại Lý, làm rạng danh họ Đoàn.

Những lời nói này làm sắc mặt Mộ Dung Phục lúc xanh lúc trắng, không biết nói sao nữa.

Ba người Đặng Bách Xuyên, Công Dã Càn, Phong Ba Ác đồng thời vái dài sát đất, rồi nói:

– Bái biệt công tử!

Phong Ba Ác vác thi thể Bao Bất Đồng lên vai. Ba người rảo bước ra khỏi cửa, không ngoảnh mặt lại nữa.

Mộ Dung Phục cười mấy tiếng khô khan, rồi nói với Đoàn Diên Khánh:

– Nghĩa phụ minh xét: bốn người đó đều là gia thần đã theo hài nhi lâu năm, nhưng hài nhi vì muốn giữ lòng trung với họ Đoàn nước Đại Lý mà phải giết một gã, đuổi ba gã di. Hài nhi một mình vào Đại Lý đủ chứng tỏ tấm lòng trung, quyết chẳng còn ý khác.

Đoàn Diên Khánh gật đầu đáp:

– Hay lắm! Hay lắm!

Mộ Dung Phục lại nói:

– Hài nhi xin lập tức giải độc cho nghĩa phụ.

Gã thò tay vào bọc lấy ra một cái bình sứ nhỏ, toan đưa cho Đoàn Diên Khánh, nhưng chợt động tâm: “Sau khi giải chất độc Bi Tô Thanh Phong cho lão, mình không thể uy hiếp được lão nữa. Từ đây trở đi mình chỉ còn cách cầu cạnh lão, không thể đối đáp với lão nữa, Lão hận nhất là thằng lỏi Đoàn Dự, mình phải giết hắn đi trước đã.”

Gã rút trường kiếm ra khỏi vỏ đánh “soạt” một cái, rồi nói:

– Nghĩa phụ! Công lao đầu tiên của hài nhi là hạ sát thằng lỏi Đoàn Dự này để tuyệt đường nối dõi của Đoàn Chính Thuần, buộc hắn phải truyền ngôi cho nghĩa phụ.

Đoàn Dự nghĩ thầm: “Ngữ Yên đã biến thành muội tử của mình, mình cũng chẳng muốn sống làm chi nữa. Gã đâm mình chết càng hay.”

Một là Đoàn Dự muốn chết cho nhanh, hai là chàng tưởng mình bị tẩu hỏa nhập ma, dù muốn kháng cự cũng không còn sức, nên cứ nằm yên chờ chết.

Đoàn Chính Thuần thấy Mộ Dung Phục xách trường kiếm từ từ tiến lại gần Đoàn Dự, thì lòng đau như cắt, la lên một tiếng:

– Trời ơi!

Đoàn Diên Khánh nói:

– Hài nhi! Lòng hiếu thảo của hài nhi thật đáng khen, nhưng thằng lỏi này thật là khả ố. Gã đã nhiều lần đắc tội với ta. Bá phụ và phụ thân gã lại cướp ngôi của ta, hại ta đến thân tàn ma dại. Ta muốn chính mình ra tay hạ sát tên tiểu tặc này mới hả giận.

Mộ Dung Phục “Vâng!” một tiếng, rồi đưa trường kiếm cho Đoàn Diên Khánh, lại nói:

– Trời ơi! Hài nhi thật hồ đồ, quên chưa giải độc cho nghĩa phụ.

Gã lại lấy chiếc bình nhỏ ra, nhưng liếc mắt nhìn trộm thấy Đoàn Diên Khánh lộ vẻ đắc ý, mà hình như đang đưa mắt nhìn người khác. Mộ Dung Phục là con người rất tinh tế mau lẹ, nhìn theo mục quang của Đoàn Diên Khánh thì thấy Đoàn phu nhân khẽ gật đầu. Nét mặt bà tỏ ra vừa cảm kích vừa vui mừng.

Mộ Dung Phục thấy thế không khỏi sinh nghi, nhưng chẳng bao giờ gã đoán nổi Đoàn Dự là con của Đoàn Diên Khánh và Đoàn phu nhân.

Đoàn Diên Khánh thà chết chứ quyết không để kẻ khác hạ sát đứa con bảo bối của mình, còn ngôi hoàng đế hay gì gì đi nữa cũng chỉ là thân ngoại chi vật. Lúc đầu Mộ Dung Phục nghĩ: “Phải chăng Đoàn Chính Thuần và Đoàn Diên Khánh ngấm ngầm cấu kết với nhau điều gì? Bọn chúng dù sao cũng là anh em nhà họ Đoàn nước Đại Lý. Người ta thường nói: “Một giọt máu đào hơn ao nước lã.” Khi nào lão họ Đoàn lại coi người ngoài hơn người trong nhà bao giờ?”

Rồi gã lại nghĩ: “Bây giờ chỉ có một cách duy nhất là cổ lập đại công với Đoàn Diên Khánh, để chứng tỏ lời nói của mình là thành thực.” Gã liền quay lại hỏi Đoàn Chính Thuần:

– Trấn Nam Vương! Sau khi Vương gia về Đại Lý rồi, khoảng bao lâu thì lên ngôi hoàng đế? Vương gia ở ngôi bao lâu thì truyền lại cho nghĩa phụ tại hạ?

Đoàn Chính Thuần hững hờ đáp:

– Hoàng huynh ta công lực thâm hậu, thân thể tráng kiện, ít ra còn ở ngôi hoàng đế ba chục năm nữa. Sau khi hoàng huynh truyền ngôi cho ta rồi, ta cũng phải ở ngôi khoảng ba chục năm. Khi đó Đoàn Dự con ta đã tám chục tuổi, nó làm vua được chừng hai chục năm nữa. Như vậy là phải sau tám mươi năm...

Mộ Dung Phục ngắt lời:

– Ăn nói hồ đồ! Ai mà chờ lâu thế được? Ta ra lệnh cho ngươi trong vòng một tháng phải lên ngôi hoàng đế, sau một tháng nữa thì phải truyền ngôi cho Diên Khánh Thái tử.

Đoàn Chính Thuần đã nhận định rõ tình hình, Đoàn Diên Khánh cùng Mộ Dung Phục phải dùng mình làm bậc thang để trèo lên đế vị. Bao giờ mình nhường ngôi cho Đoàn Diên Khánh rồi, bọn chúng mới sát hại. Bây giờ thì chúng chưa dám làm gì, dù có địch nhân đến hại mình thì bọn chúng cũng hết sức bảo hộ. Lúc này chỉ có tính mạng Đoàn Dự là rất nguy hiểm. Ông cười ha hả, nói:

– Ngôi hoàng đế của ta chỉ có thể truyền cho con ta là Đoàn Dự. Truyền sớm truyền muộn cũng chẳng sao, nhưng muốn truyền cho người ngoài thì không được đâu!

Mộ Dung Phục liền lạnh lùng nói:

– Được rối! Bây giờ ta chém thằng lỏi Đoàn Dự một nhát, thử xem ngươi có truyền ngôi cho cái hồn ma của nó được không?

Gã nói xong, lại rút trường kiếm ra.

Đoàn Chính Thuần cười ha hả, nói:

– Ngươi coi Đoàn Chính Thuần này là người thế nào? Ngươi giết nó xong, chẳng lẽ ta lại để cho ngươi đắc ý? Nếu ngươi muốn tuyệt diệt thì cứ việc giết ta luôn thể.

Mộ Dung Phục ngần ngừ không quyết đoán. Lúc này mà gã muốn giết Đoàn Dự thì chỉ giơ tay lên một cái là xong. Nhưng Đoàn Chính Thuần sẽ vì mối thù giết con mà không nghĩ đến tính mạng nữa. Không được ông truyền ngôi cho, thì cái ngôi hoàng đế khó mà lấy nổi. Tay gã cầm thanh trường kiếm, mũi kiếm rung động chiếu ra những tia sáng xanh lè. Gã quay lại nhìn Đoàn Diên Khánh, chờ nghe chỉ thị.

Đoàn Diên Khánh nói:

– Thằng cha này nói sao là làm vậy. Nếu hắn uống thuốc độc tự tận hoặc đập đầu mà chết đi, thì đại kế của chúng ta thành bọt nước. Được rồi! Hãy để tạm thằng lỏi Đoàn Dự đó, đừng giết vội. Gã đã ở trong tay cha con mình, còn chạy đi đằng nào được nữa? Ngươi hãy giải độc cho ta rồi sẽ tính.

Mộ Dung Phục “Vâng!” một tiếng, nhưng lại nghĩ thầm: “Vừa rồi Đoàn Diên Khánh đưa mắt ra hiệu cho Đoàn phu nhân là có ý gì? Mình chưa giải được mối nghi ngờ này mà đã đưa thuốc giải cho lão thì thật không ổn chút nào. Nhưng nếu mình chần chừ, để lão nổi giận lên thì cũng khốn khổ.”

Giữa lúc ấy Vương phu nhân lại la lên:

– Mộ Dung Phục! Ngươi nói là lấy thuốc giải cho cô mẫu trước, mà sao lại cứ mãi nịnh nọt cái con người xấu như quỷ sứ mà ngươi nhận làm gia gia đó? Ngươi đừng trách ta, ta mà nổi nóng lên là thóa mạ ngay. Thằng cha người chẳng ra người...

Mộ Dung Phục nghe bà nói rất trúng ý mình, liền quay lại nhìn Đoàn Diên Khánh cười nói:

– Nghĩa phụ! Cô mẫu hài nhi tính khí cương cường, nếu người có thốt ra câu gì đắc tội, cũng xin lão nhân gia châm chước bỏ qua. Để cô mẫu khỏi nói năng bất nhã, hài nhi xin giải độc cho cô mẫu trước, rồi lập tức giải độc cho nghĩa phụ.

Nói xong, y đưa bình thuốc giải kề vào mũi Vương phu nhân.

Vương phu nhân ngửi thấy mùi hôi thối buồn nôn xông vào mũi rất khó chịu, đã toan cất tiếng mắng, nhưng sau một lúc thì thấy tứ chi khối phục lại sức lực. Mắt bà không ngớt nhìn vào Đoàn Chính Thuần, Đoàn phu nhân và ba bà Tần, Nguyễn, Cam, đột nhiên thấy máu ghen xông lên không nhịn được, lớn tiếng nói:

– Điệt nhi! Ngươi mau giết bốn con nữ tặc này cho ta!

Mộ Dung Phục nghĩ thầm: “Cô mẫu đã từng nói tính tình Đoàn Chính Thuần rất cương cường, không chịu để người ta khuất phục, nhưng đối với thê tử và tình nhân thì hắn lại coi trọng hơn tính mạng. Sao ta không lấy đó mà uy hiếp?” Hắn liền cầm kiếm chạy đến bên Nguyên Tinh Trúc, rồi quay lại hỏi Đoàn Chính Thuần:

– Trấn Nam Vương! Cô mẫu của tại hạ bảo giết mụ này đi, Vương gia nghĩ thế nào?

Đoàn Chính Thuần trong dạ bồn chồn, vô kế khả thi, liền quay lại nói với Vương phu nhân:

– A La! Từ đây sắp tới, nàng nói sao thì ta nghe vậy. Chẳng lẽ nàng gây nên một mối cừu hận suốt đời giữa đôi ta ư? Nàng mà sai gã giết thị, thì ta không thể tử tế với nàng được nữa.

Vương phu nhân tuy máu ghen đang bốc lên cuồn cuộn, nhưng nghĩ lại Đoàn Chính Thuần nói không sai. Mười năm qua mụ đã hận người phụ bạc mình thấu xương, hễ thấy người họ Đoàn hay người Đại Lý là đem giết cho hả dạ, nhưng lúc này gặp chính oan gia thì mối tình nồng nhiệt ngày xưa lại quay về, liền nói:

– Điệt nhi! Khoan động thủ, để ta nghĩ lại xem đã!

Mộ Dung Phục lại nói:

– Trấn Nam Vương! Chỉ cần Vương gia ưng thuận truyền ngôi lại cho Diên Khánh Thái tử, thì tại hạ sẽ hết sức bảo toàn cho chính thất cùng thứ thiếp của Vương gia, quyết không để ai đụng đến.

Đoàn Chính Thuần cười hà hà không nói gì.

Mộ Dung Phục nghĩ thầm: “Lão này nổi tiếng là người phong lưu lãng mạn, tha thiết với mỹ nhân còn hơn giang sơn tổ quốc. Muốn ép lão truyền ngôi thì cứ ra tay với bọn đàn bà của lão là được.” Gã liền trỏ mũi kiếm vào ngực Nguyễn Tinh Trúc, nói:

– Trấn Nam Vương! Chúng ta là nam tử hán, là đại trượng phu, hành động mau lẹ, nói sao làm vậy. Vương gia ưng thuận thì tại hạ lập tức giải thuốc mê cho tất cả mọi nguời, rồi bày tiệc tạ tội, đổi thù ra bạn, há chẳng tốt ư? Còn nếu Vương gia không ưng thuận, lưỡi kiếm này sẽ đâm tới.

Đoàn Chính Thuần liếc mắt nhìn Nguyễn Tinh Trúc, thấy trong ánh mắt nàng lộ vẻ khủng khiếp vô cùng, thì trong lòng đau đớn, nhưng lại nghĩ thầm: “Thật tình ta không coi ngôi hoàng đế Đại Lý quan trọng bằng Trúc muội, nhưng nếu ta ưng thuận thì tên gian tặc này sẽ tâng công với Đoàn Diên Khánh mà giết Đoàn Dự ngay lập tức.” Ông không nỡ nhìn, liền quay mặt đi.

Mộ Dung Phục lại la lên:

– Tại hạ đếm từ một đến ba, nếu Vương gia không gật đầu thì đừng trách Mộ Dung Phục này hạ thủ vô tình.

Đoạn gã cất tiếng đếm:

– Một, hai...

Đoàn Chính Thuần quay lại, nhìn thấy vẻ mặt Nguyễn Tinh Trúc thật đáng thương mà không biết làm thế nào. Mộ Dung Phục lại đếm:

– Ba!... Trấn Nam Vương! Ngươi nhất định không chịu ư?

Đoàn Chính Thuần đang mải nghĩ lại những kỷ niệm êm đềm lúc mới gặp Nguyễn Tinh Trúc năm xưa, đột nhiên nghe một tiếng rú:

– Ôi chao!

Mộ Dung Phục đã đảm trường kiếm vào ngực Nguyễn Tinh Trúc rồi.

Vương phu nhân thấy da mặt Đoàn Chính Thuần co rúm lại, dường như còn đau đớn hơn là chính mình bị lưỡi kiếm đâm vào. Bà cũng không chịu đựng nổi, vội la lên:

– Mau! Mau cứu thị sống lại! Ta không thực tình kêu ngươi giết thị, mà chỉ muốn hăm dọa tên vô lương tâm đó.

Mộ Dung Phục khẽ lắc đầu, nghĩ thầm: “Đã là kết mối thâm cừu, thì giết nhiều thêm một người hay ít đi một người cũng chẳng có gì quan hệ.”

Gã lại cầm trường kiếm gí vào ngực Tần Hồng Miên, quát lên:

– Trấn Nam Vương! Giang hồ vẫn tưởng ngươi là đa tình đa nghĩa, không ngờ ngươi lại không chịu nói một lời để cứu mạng cho tình nhân!

Gã lại đếm:

– Một, hai, ba...

Đếm đến ba, lại nghe “sột” một tiếng, trường kiếm đã đâm chết Tần Hồng Miên.

Lúc này sắc mặt Cam Bảo Bảo đã tái nhợt, nhưng bà cố trấn tĩnh, dõng dạc nói:

– Mi muốn giết ai thì cứ giết, nhưng không uy hiếp Trấn Nam Vương được đâu. Ta là thê tử của Chung Vạn Cừu, chẳng có quan hệ gì với Trấn Nam Vương cả. Ngươi không được làm điếm nhục đến thanh danh nhà họ Chung ở Vạn Kiếp cốc.

Mộ Dung Phục cười nhạt đáp:

– Còn ai chẳng biết Đoàn Chính Thuần đa dâm hiếu sắc? Bất luận là khuê nữ, góa phụ hay gái có chồng, y cũng chẳng từ một ai.

Gã vừa nói vừa đâm chết Cam Bảo Bảo.

Vương phu nhân ngấm ngầm kêu khổ. Tuy bình nhật bà giết người không gớm tay, nhưng thấy Mộ Dung Phục giết ba người yêu của Đoàn Chính Thuần trong nháy mắt thì trống ngực cũng đánh thình thình, không dám nhìn Đoàn Chính Thuần nữa, không hiểu vẻ mặt y khủng khiếp đến đâu.

Bỗng nghe Đoàn Chính Thuần dịu dàng nói:

– A La! Nàng với ta đã có một mối tình thắm thiết, mà đến bây giờ nàng vẫn chưa hiểu rõ lòng dạ ta. Trong thiên hạ có không biết bao nhiêu là phụ nữ, nhưng ta vẫn yêu nàng nhất. Điệt nhi của nàng hạ sát ba người bạn gái của ta, ta cũng không lấy chi làm quan hệ, chỉ mong sao gã đừng đụng đến nàng là ta yên tâm.

Lời nói của Đoàn Chính Thuần tuy rất ngọt ngào, nhưng Vương phu nhân nghe mà sợ hãi vô cùng. Bà biết Đoàn Chính Thuần đã tức giận mình đến cực điểm, ông nói câu này là có ý kêu Mộ Dung Phục lại giết mình. Bà vội la lên:

– Hiền điệt! Ngươi đừng tin lời hắn!

Mộ Dung Phục bán tín bán nghi, đột nhiên chĩa trường kiếm vào trước ngực Vương phu nhân, máu tươi từ mũi kiếm từng giọt từng giọt nhỏ lên ngực áo bà.

Vương phu nhân biết gã điệt nhi này tâm địa tàn nhẫn, thủ đoạn độc ác. Gã muốn toại nguyện mộng làm vua thì còn kể gì đến cô mẫu hay không cô mẫu? Đoàn Chính Thuần càng cố ý tỏ ra luyến tiếc mình, thì Mộ Dung Phục lại càng muốn dùng tính mạng của mình để uy hiếp ông. Bà run rẩy nói:

– Đoàn lang! Đoàn lang! Chẳng lẽ Đoàn lang giận ta đến thấu xương, ta không chết thì không được ư?

Đoàn Chính Thuần thấy vẻ mặt của Vương phu nhân đang khiếp sợ chẳng khác gì Nguyễn Tinh Trúc lúc lâm tử. Ông nhớ lại mối ân tình tha thiết cùng phu nhân ngày trước thì nhũn cả ruột gan, bèn lớn tiếng mắng:

– Con ác phụ kia! Sao ngươi lại giở thói ghen tuông, làm hại tính mạng ba người yêu quí của ta? Ta mà được tự do thì quyết đâm chém ngươi ngàn đao vạn kiếm. Mộ Dung Phục! Ngươi đâm mạnh kiếm vào giúp ta, con mụ thối tha đó còn để sống làm gì nữa?

Đoàn Chính Thuần biết rõ, ông thóa mạ Vương phu nhân càng tàn nhẫn, thì Mộ Dung Phục lại càng không muốn giết cô mẫu.

Vương phu nhân cũng hiểu rõ lúc nãy Đoàn Chính Thuần ra vẻ thương yêu vì muốn Mộ Dung Phục giết mình, để báo thù cho Nguyễn Tinh Trúc, Tần Hồng Miên, Chung phu nhân. Bây giờ y chuyển sang mắng nhiếc, tức là đã tha thứ cho mình. Nhưng hơn mười năm nay bà tưởng nhớ đến Đoàn Chính Thuần, đột ngột gặp lại, tâm thần đang bất định. Bà nhìn thấy ba người chết lăn dưới đất, thanh kiếm nhuộm máu đang trỏ vào ngực mình thì đầu óc bâng khuâng khôn tả. Những câu thóa mạ “con ác phụ”, “con mụ thối tha” của Đoàn Chính Thuần nghe mà cay dắng, so với những câu thề non hẹn biển xưa kia thật là khác nhau một trời một vực. Bà không nhịn được, dòng châu lã chã tuôn rơi, hỏi:

– Đoàn lang! Trước kia chàng đối với thiếp thế nào, chẳng lẽ đã quên hết rồi ư, không còn nghĩ gì đến thiếp nữa chăng? Nhưng thiếp vẫn một lòng thương nhớ chàng. Chúng ta ly biệt nhau bấy nhiêu lâu, nay được trùng phùng đâu phải chuyện dễ dàng, thế mà chàng... chàng không nói được câu nào tử tế với thiếp ư? Thiếp đã sinh hạ cho chàng con bé Ngữ Yên, chàng đã nhìn thấy nó chưa? Chàng có muốn gặp nó không?

Đoàn Chính Thuần thầm kinh hãi: “Thần trí A La không được sáng suốt nữa rồi. Nếu ta thổ lộ những lời ân ái ngày xưa thì nàng còn sống làm sao được?” Ông liền lớn tiếng quát:

– Ngươi đã hại chết ba người yêu quí của ta, ta hận ngươi đến thâu xương. Mười mấy năm trước, chúng ta cũng đã vạch một đao cắt đứt tình nghĩa rồi. Bây giờ ta chỉ muốn phóng cước đá ngươi mấy cái cho hả lòng căm phẫn.

Vương phu nhân vừa khóc vừa kêu:

– Đoàn lang, Đoàn lang!...

Đột nhiên bà nhảy xổ về phía trước, mũi kiếm của Mộ Dung Phục đâm sâu vào ngực.

Mộ Dung Phục đang lúc ngần ngừ không quyết, nửa muốn thu kiếm về, nửa muốn đâm tới. Gã chỉ chần chừ một chút thì mũi kiếm đã xuyên qua ngực Vương phu nhân rồi. Mộ Dung Phục rút kiếm ra, máu tươi trước ngực Vương phu nhân vọt lên như suối.

Vương phu nhân run rẩy hỏi:

– Đoàn lang! Chàng giận thiếp đến thế ư?

Đoàn Chính Thuần thấy lười kiếm đâm trúng chỗ yếu hại, biết rằng Vương phu nhân không thể sống được nữa. Nước mắt ông chảy xuống ròng ròng, nghẹn ngào nói:

– A La! Ta thóa mạ nàng là chỉ muốn cứu tính mạng cho nàng. Hôm nay được trùng phùng, ta vui mừng kể sao cho xiết, có lý nào lại giận nàng? Tâm ý ta vĩnh viễn như đóa Mạn Đà hoa ngày trước.

Khóe miệng Vương phu nhân nở một nụ cười, khẽ nói:

– Thế là hay lắm! Thiếp biết trong lòng Đoàn lang vĩnh viễn có hình ảnh thiếp, không bao giờ phai được...

Tiếng phu nhân nhỏ dần đi rồi tắt hẳn, cổ bà ngoẹo ra một cái, thế là lại thêm một vị phu nhân nhan sắc khuynh thành tuyệt mạng.

Mộ Dung Phục lạnh lùng nói:

– Trấn Nam Vương! Những nữ nhân mà ngươi đã đem lòng yêu dấu đểu vì ngươi mà mất mạng. Chẳng lẽ cả Vương phi nguyên phối, ngươi cũng nỡ hại chết nữa chăng?

Gã vừa nói vừa trỏ mũi kiếm vào trước ngực Đoàn phu nhân.

Đoàn Dự nằm dưới đất đã nghe rõ Nguyễn Tinh Trúc, Tần Hồng Miên, Cam Bảo Bảo và Vương phu nhân đều mất mạng dưới thanh kiếm tàn độc của Mộ Dung Phục. Bây giờ gã lại dùng mẫu thân để uy hiếp phụ thân, lòng chàng nóng như lửa đốt. Chàng chỉ muốn hét to lên: “Không được hại mẫu thân ta!”, nhưng trong miệng bị nhét đầy hạt vải nên không sao thốt ra lời. Chàng cố sức cựa quậy mà chân khí trong người bị bế tắc, không sao nhúc nhích được.

Lại nghe Mộ Dung Phục nói:

– Trấn Nam Vương! Tại hạ đếm từ một đến ba. Nếu Vương gia không chịu nhường ngôi hoàng đế cho Diên Khánh Thái tử thì Vương phi lại mất mạng vì Vương gia!

Đoàn Diên Khánh vội la lên:

– Hãy khoan động thủ! Việc này phải suy tính kỹ đã!

Mộ Dung Phục nói:

– Nghĩa phụ! Chuyện này quan hệ rất trọng đại, nếu Trấn Nam Vương không chịu nhường ngôi cho nghĩa phụ, thì công cuộc của chúng ta hoàn toàn thất bại. Một...

Đoàn Chính Thuần ngắt lời:

– Ngươi muốn ta chịu, thì phải thuận theo một điều kiện.

Mộ Dung Phục đáp:

– Ngươi có chịu thì chịu ngay di, nếu không chịu thì nói rõ. Đừng dùng kế hoãn binh, ta không mắc lừa đâu. Hai... Thế nào?

Đoàn Chính Thuần thở dài đáp:

– Đời ta gây nên tội nghiệt đã nhiều. Nay chúng ta được cùng chết với nhau một nơi, cái chết đó cũng là đúng chỗ.

Mộ Dung Phục hỏi:

– Ngươi không chịu hay sao? Ba...

Gã đếm dứt tiếng “Ba”, thấy Đoàn Chính Thuần quay đầu đi không lý gì đến mình nữa, toan rút kiếm ra đâm vào ngực Đoàn phu nhân, bỗng nghe Đoàn Diên Khánh quát lên:

– Khoan đã!

Mộ Dung Phục hơi khựng lại, quay sang nhìn Đoàn Diên Khánh, đột nhiên thấy người Đoàn Dự từ dưới đất bật lên, đâm đầu vào bụng mình. Mộ Dung Phục xoay người né tránh, kinh hãi nghĩ thầm: “Thằng nhãi này đã bị Túy Nhân Phong đốt, rồi lại hít phải Bi Tô Thanh Phong. Sao gã trúng cả hai chất độc này mà còn tung mình nhảy lên được?”

Thì ra lúc đầu Đoàn Dự nghĩ đến Vương Ngữ Yên lại là muội tử của mình, trong lòng đau khổ, nội tức chạy lộn xộn làm rối loạn kinh mạch. Khi chàng nghe Mộ Dung Phục toan giết mẫu thân, tình thế cực kỳ cấp bách, bèn quên bẵng chuyên Vương Ngữ Yên, cũng không nghĩ tới chuyện mình đã tẩu hỏa nhập ma chưa, nội lực bỗng dưng lưu thông đúng đường. Nên biết những người luyện nội công, trong lòng phải quán tưởng cho nội lực đi theo kinh mạch. Sau khi tẩu hỏa nhập ma cố gắng muốn đưa trở về, thì càng cố gắng càng làm rối loạn kinh mạch, lo lắng càng nhiều thì nội tức càng lệch lạc xa. Lúc này trong lòng Đoàn Dự chỉ nghĩ đến sự an nguy của mẫu thân, nội tức không bị ý niệm chi phối, lập tức lưu chuyển bình thường theo đường chính. Chàng vừa nghe Mộ Dung Phục đếm đến số ba, thì quên cả mình đang bị trói, tung mình nhảy về phía Mộ Dung Phục, quả nhiên thấy thân thể lại cử động được. Đoàn Dự xông vào không trúng, vai đụng vào cạnh bàn. Hai tay chàng vừa vận sức để chống đỡ, sợi gân bò đang cột trên tay lập tức đứt rời.

Hai tay chàng vừa tự do, bỗng nghe Mộ Dung Phục lớn tiếng quát:

– Thằng lỏi này gớm thật!

Đoàn Dự vung tay ra, bất giác xuất một chiêu Thương Dương Kiếm trong Lục Mạch Thần Kiếm đâm vèo về phía Mộ Dung Phục. Mộ Dung Phục né người tránh khỏi, vung kiếm đâm lại. Mắt Đoàn Dự đã bị bịt chặt bằng tấm khăn đen, miệng lại bị nhét đầy hạt vải, không quát hỏi gì được, mà cũng không nhìn thấy Mộ Dung Phục ở hướng nào. Trong lúc cấp bách, chàng quên mất chuyện giơ tay giật tấm khăn bịt mắt ra, hai tay vẫn múa loạn lên, chỉ sợ Mộ Dung Phục đến gần mà gia hại mẫu thân.

Mộ Dung Phục nghĩ thầm: “Tình thế nguy cấp, phải nhân lúc y không thấy gì mà giết y cho lẹ.” Gã liền ra chiêu Đại Giang Đông Khứ, đâm lưỡi kiếm vào trước ngực Đoàn Dự.

Đoàn Dự đang vung hai tay đánh loạn xạ, bỗng nghe kiếm phong rít lên veo véo. Chàng vội vàng né tránh, nhưng đã bị mũi kiếm nhọn đâm trúng vào vai, bèn cố nhịn đaụ nhảy vọt lên không. Nghe “binh” một tiếng, đầu chàng đụng vào trần nhà. Từ lúc Đoàn Dự hút sạch nội lực của Cưu Ma Trí ở dưới giếng khô, nội kình chàng tăng tiến không biết bao nhiêu mà kể. Chàng vừa tung mình đã lên cao mấy trượng, còn đang lơ lửng trên không đã nghĩ thầm: “Mắt mình chẳng trông thấy gì, gã giết mình thì được, mà mình không biết đường giết gã, làm sao bây giờ? Gã giết mình cũng chẳng kể làm chi, nhưng mình không cứu được mẫu thân cùng phụ thân mới là chuyện đau khổ!” Hai chân chàng gắng sức cựa mạnh một cái, sợi gân bò trói chân lại bị đứt tung.

Đoàn Dự cả mừng nghĩ thầm: “Thật là tuyệt diệu! Ngày trước ở trong nhà giã gạo ngoài thành Vô Tích, hắn đã giả làm Lý tướng quân nước Tây Hạ, mình chỉ dùng Lăng Ba Vi Bộ mà hắn không giết được mình.” Nghĩ tới đó, chàng bước chân trối chéo đi nửa bước, nghiêng mình chênh chếch, tránh khỏi nhát kiếm của Mộ Dung Phục đâm tới, chỉ cách chừng mấy tấc. Ba người Đoàn Diên Khánh, Đoàn Chính Thuần, Đoàn Vương phi đều thấy kiếm quang xanh lè lấp loáng đang nhắm bụng Đoàn Dự phóng tới hung hiểm vô cùng, xem chừng không thể thoát được. Rồi họ lại thấy chàng tránh né bằng một thân pháp xảo diệu không thể hình dung nổi. Dù lúc này mắt chàng nhìn rõ, mà không thi triển Lăng Ba Vi Bộ cũng nhất định không tránh thoát mũi kiếm tàn độc này.

Mộ Dung Phục vung kiếm đánh rất rát mà trước sau vẫn không đụng được vào mình Đoàn Dự, thì vừa nóng nảy vừa hổ thẹn. Gã lại thấy Đoàn Dự vẫn không giật bỏ tấm khăn che mắt, không hiểu được vì tình thế cấp bách mà tâm ý chàng rối loạn quên mết, lại tưởng chàng có ý khinh khi trêu cợt, chẳng coi gã vào đâu. Gã nghĩ thầm: “Địch thủ đã bịt mắt làm kẻ đui mù, mà mình không hạ được thì còn mặt mũi nào sống ở trên đời nữa?” Mắt gã đỏ ngầu cơ hồ tóe lửa, kiếm quang xanh lè thấp thoáng, thanh trường kiếm múa tít lên tựa như một trái cầu xanh, bao trùm gần hết đại sảnh. Đoàn Dự bị vây bọc giữa màn kiếm quang, mỗi chiêu đều là sát chiêu đoạt mạng.

Mọi người Đoàn Diên Khánh, Đoàn Chính Thuần, Đoàn phu nhân, Phạm Hoa, Hoa Hách Cấn, Thôi Bách Tuyền... cũng bị kiếm quang áp bức. Từng trận hàn khí quạt tới rét run, tóc trên đầu bị thổi dựng lên rồi đứt ra rơi lả tả, vạt áo phần phật rách bươm, tung bay phất phới như đàn bướm.

Đoàn Dự ở trong vòng kiếm quang, chợt tả chợt hữu, xiêu đông vẹo tây, chẳng khác người say tản bộ trong đình viện. Thật là kỳ quái, trường kiếm của Mộ Dung Phục lợi hại là thế mà không sao cắt đứt được một mảnh áo nào của chàng. Thật ra bộ pháp của Đoàn Dự ra vẻ ung dung, mà trong lòng chàng lại lo lắng vô cùng. Đoàn Dự chân cứ bước Lăng Ba Vi Bộ, nghĩ thầm: “Mình chỉ thủ mà không công, mắt lại chẳng nhìn thấy gì. Giả tỉ gã phóng kiếm đâm vào mẫu thân hay phụ thân thì biết làm thê nào?”

Mộ Dung Phục lại nghĩ rằng Đoàn Dự mới là mối lo tâm phúc của mình, còn giết được Đoàn phu nhân hay không cũng chẳng quan hệ gì. Gã đã xuất đến hơn trăm chiêu kiếm mà thủy chung vẫn không đả thương được đối phương, thì nghĩ thầm: “Chắc thằng lỏi này biết nghe tiếng gió để tránh đòn. Bây giờ ta phải dùng Liễu Tự Kiếm Pháp ra chiêu nhẹ nhàng không rít thành tiếng, chắc gã không biết đường mà tránh.”

Gã bèn đột nhiên thay đổi kiếm pháp, từ từ phóng chiêu. Nhưng bộ pháp Lăng Ba Vi Bộ này cứ theo quy củ mà bước, không cần nhìn đến đối phương. Đối phương phóng kiếm mau hay chậm, nhẹ hay nặng thì cũng thế, mà kiếm phong có rít thành tiếng hay không cũng chẳng quan hệ gì.

Đoàn Diên Khánh nhãn lực cao minh, đã nhìn ra dụng ý của Mộ Dung Phục. Lão thấy Mộ Dung Phục ra chiêu thong thả để không phát kiếm phong thì trong lòng kinh hãi vô cùng, vội la lên:

– Hài nhi! Ngươi phải mau mau hạ sát thằng lỏi này di! Nếu để gã kịp kéo tấm khăn che mặt ra, e rằng cả ngươi lẫn ta đều chết về tay gã!

Mộ Dung Phục giật mình nghĩ thầm: “Thật là hồ đồ! Nói thế thì có khác gì nhắc nhở đối phương?”

Quả nhiên câu nói này làm Đoàn Dự tỉnh ngộ. Chàng như người đang mơ sực tỉnh, thò tay lên kéo tấm khăn bịt mặt xuống. Trước mắt chàng đột nhiên chói lòa không thấy chi hết, vì cả ngày mắt không mở ra. Chàng chớp mắt một cái, thấy thanh trường kiếm đã tới ngay trước mặt. Đoàn Dự đã không hiểu võ công lại kém tài ứng biến, vì kinh hãi mà bộ pháp rối loạn. Bỗng nghe “sột” một tiếng, chàng đã bị trúng kiếm vào chân trái, ngã lăn xuống đất.

Mộ Dung Phục cả mừng, lại phóng kiếm đâm tới. Đoàn Dự nằm dưới đất phóng Thiếu Dương Kiếm ra phản kích. Tuy chân chàng máu chảy đầm đìa, nhưng kiếm khí Lục Mạch Thần Kiếm vẫn tung hoành, đánh cho Mộ Dung Phục tránh tả né hữu, hoảng hốt vô cùng.

Ngày trước ở trên núi Thiếu Thất, gã còn chưa địch nổi Đoàn Dự, bây giờ nhờ nội lực thâm hậu của Cưu Ma Trí dồn vào, nên Lục Mạch Thần Kiếm lại càng mãnh liệt phi thường. Mới vài chiêu đã nghe “keng” một tiếng, trường kiếm của Mộ Dung Phục tuột khỏi tay bay lên cắm vào xà nhà. Lại nghe “sột” một tiếng nữa, Mộ Dung Phục bị kiếm khí đâm trúng bả vai. Gã biết rằng còn chần chừ nữa là phải chết về tay Đoàn Dự, liền thét lên một tiếng thật to, rồi nhảy qua cửa sổ ra ngoài, chạy như bay như biến.

***

Đoàn Dự từ từ vịn vào ghế đứng lên, cất tiếng gọi:

– Má má! Gia gia! Có bị thương không?

Đoàn phu nhân nói:

– Mau mau xé vạt áo buộc vết thương lại đã!

Đoàn Dự đáp:

– Hài nhi chẳng hề gì!

Chàng lại bên thi thể Vương phu nhân, gỡ lấy bình thuốc trong tay bà đưa cho mẫu thân. Đoàn phu nhân hít mấy hơi giải được thuốc mê, rồi cầm bình thuốc đưa cho Trấn Nam Vương, quay lại băng bó vết thương cho Đoàn Dự.

Đoàn Chính Thuần tung mình nhảy lên, đưa tay rút lấy thanh trường kiếm cắm trên xà nhà. Lưỡi kiếm này đã thấm máu tươi của Nguyễn Tinh Trúc, Tần Hồng Miên, Cam Bảo Bảo và Vương phu nhân là bốn vị nữ nhân đã từng ước hẹn trăm năm với ông. Đoàn Chính Thuần tuy là người phong lưu lãng mạn, chẳng chuyên tâm yêu mến một ai, nhưng ông đã quyến luyến nữ nhân nào thì vẫn cư xử một lòng thành thực, chỉ hận mình chẳng thể móc tim, cắt thịt để trao tặng người yêu.

Ông thấy thi thể bốn nữ nhân nằm ngổn ngang dưới đất, đầu Vương phu nhân gối lên chân Tần Hồng Miên, lưng Cam Bảo Bảo đè ngang bụng Nguyễn Tinh Trúc. Bốn nữ nhân này khi còn sống đã lắm phen vì ông mà tương tư sầu khổ, hoan lạc thì ít mà đau khổ thì nhiều, cuối cùng lại vì ông mà chết bất đắc kỳ tử. Lúc Nguyễn Tinh Trúc bị Mộ Dung Phục đâm chết, Đoàn Chính Thuần đã quyết chết theo để báo đáp hồng nhan tri kỷ, bây giờ lại càng không nghĩ ngợi gì nữa. Con trai ông là Đoàn Dự đã trưởng thành lại tài kiêm văn võ, nước Đại Lý chẳng lo thiếu vị minh quân, ông chẳng còn phải lo lắng gì. Ông quay lại nói với Đoàn phu nhân:

– Phu nhân! Ta thật là có lỗi với nàng. Ta xem những nữ nhân này cũng như nàng mà đem lòng thương yêu tất cả, ta yêu họ cũng thành thật như đã yêu nàng.

Đoàn phu nhân la lên:

– Thuần ca!... Chàng... chàng đừng...

Rồi bà nhảy xổ tới chỗ Đoàn Chính Thuần.

Vừa rồi Đoàn Dự nóng lòng cứu mẫu thân, đem hết tâm trí vào việc tranh đấu với Mộ Dung Phục. Từ lúc gã nhảy qua cửa sổ chuồn đi, chàng mới hơi định thần, đột nhiên lại nghĩ: “Mình vừa bị tẩu hỏa nhập ma, không hiểu đã khỏi chưa?” Vừa nghĩ tới đây, toàn thân chàng lại mềm nhũn ra, nhất thời không nhúc nhích được nữa.

Bỗng nhiên Đoàn phu nhân rú lên, thì ra Đoàn Chính Thuần đã cầm kiếm đâm vào ngực để tự tử. Đoàn phu nhân vội rút trường kiếm ra, đưa tay trái bịt lấy vết thương, vừa khóc vừa nói:

– Thuần ca! Thuần ca! Dù chàng có hàng ngàn hàng vạn tình nhân, thiếp vẫn yêu chàng như vậy. Có lúc thiếp nghĩ không ra mà căm hận chàng, nhưng... nhưng đó là việc đã qua... thiếp chỉ yêu chàng...

Nhưng Đoàn Chính Thuần đã tự đâm trường kiêm trúng vào trái tim chết ngay lập tức, không nghe thấy lời Đoàn phu nhân nữa.

Đoàn phu nhân xoay trường kiếm lại toan đâm vào ngực mình, bỗng nghe Đoàn Dự la lên:

– Má má! Má má!

Một là vì thanh kiếm dài quá, hai là bị phân tâm, bà đâm trệch mũi kiếm xuống dưới bụng.

Đoàn Dự thấy phụ thân, mẫu thân cùng vung kiếm tự tử thì hồn vía lên mây, nhưng hai chân tê dại không bước đi được. Chàng chống tay xuống đất, vừa bò tới vừa gọi:

– Má má! Gia gia!

Đoàn phu nhân nói:

– Hài nhi! Má má cùng gia gia ra đi đây. Hài nhi tự lo liệu lấy...

Đoàn Dự vừa khóc vừa nói:

– Má má! Má má không thể chết, không thể chết được! Còn gia gia? Người... người làm sao rồi?

Đoàn Dự đưa tay ra đỡ lấy đầu mẫu thân, toan rút thanh trường kiếm ra, nhưng lại sợ rút kiếm càng làm cho mẫu thân chóng chết nên ngừng tay lại. Đoàn phu nhân nói:

– Ngươi ráng mà học theo bá phụ, sau này làm một vị hảo Hoàng đế...

Bỗng nhiên Đoàn Diên Khánh lên tiếng:

– Mau lấy thuốc giải cho ta, để ta cứu mẫu thân ngươi.

Đoàn Dự cả giận quát lên:

– Lão gian tặc! Ngươi bắt gia gia ta, hại ông chết thảm thế này! Ta với ngươi có mối thù chẳng đội trời chung.

Dứt lời, chàng đứng phắt dậy, lượm một cây cương trượng ở dưới đất toan đập xuống đầu Đoàn Diên Khánh. Đoàn phu nhân hoảng hốt thét lên:

– Không được!

Đoàn Dự sửng sốt quay lại hỏi:

– Má má! Lào này là kẻ đại thù của chúng ta, hài nhi phải giết lão để báo thù.

Đoàn phu nhân vẫn thét lên:

– Không được! Không được! Ngươi không được phạm vào một tội đại ác...

Đoàn Dự chẳng hiểu gì, ngập ngừng hỏi:

– Hài nhi... làm gì mà phạm tội đại ác?

Rồi chàng lại nghiến răng gầm lên:

– Không giết lão gian tặc này không được!

Chàng lại giơ cây cương trượng lèn. Đoàn phu nhân vội nói:

– Ngươi cúi gần xuống đây, để ta nói cho nghe.

Đoàn Dự cúi xuống, ghé tai lại gần miệng Đoàn phu nhân. Bà thều thào nói:

– Hài nhi! Lão Đoàn Diên Khánh đó mới thực là cha ruột của ngươi. Trượng phu ta không biết, tưởng ngươi là con mình, nhưng lão này mới chính là phụ thân con. Ngươi chớ sát hại lão... mà mang đại tội giết cha. Trước nay ta vẫn không ưa lão, nhưng cũng không để ngươi phạm trọng tội được. Nếu ngươi giết cha thì sau khi chết sẽ không được về thế giới tây phương cực lạc. Ta... ta vốn không muốn nói cho ngươi hay, để khỏi tổn thương đến thanh danh của trượng phu ta, chỉ vì hiện giờ lâm vào tình trạng không nói không được...

Trong thời gian chẳng bao lâu, mà bao nhiêu diễn biến bất ngờ xảy đến! Đoàn Dự nghe mẫu thân nói mấy câu này, tưởng chừng như sét đánh ngang tai. Chàng kinh hãi, mắt trợn ngược lên, miệng há hốc ra, tựa hồ như không tin ở tai mình, ôm lấy người mẫu thân la gọi:

– Má má! Không phải thế! Không phải thế đâu!

Đoàn Diên Khánh lại nói:

– Mau lấy thuốc giải cho ta, để ta còn kịp cứu mẫu thân ngươi.

Đoàn Dự thấy thần sắc mẫu thân mỗi lúc một suy nhược, bèn lượm chiếc bình nhỏ ở dưới đất lên, đưa cho Đoàn Diên Khánh giải độc.

Đoàn Diên Khánh vừa khôi phục nội lực đã nhặt cây cương trượng lên tay, điểm cách không véo véo mấy tiếng vào quanh vết thương của Đoàn phu nhân. Bà cố lắc lắc đầu nói:

– Ngươi không được đụng vào người ta nữa!

Rồi bà lại bảo Đoàn Dự:

– Hài tử! Ta còn muốn nói với ngươi vài lời nữa!

Đoàn Dự lại cúi xuống. Đoàn phu nhân thều thào nói:

– Lão này và gia gia ngươi tuy cùng họ mà lại ngang hàng, nhưng cũng chẳng phải là huynh đệ ruột thịt gì với nhau. Vậy thì những đứa con gái của gia gia ngươi, nào là Mộc cô nương, Chung cô nương, hay Vương cô nương gì gì đó, ngươi thích cô nào thì cứ việc lấy cô ấy. Bọn người Đại Tống nói là cùng họ thì không lấy nhau được, nhưng người Đại Lý chúng ta thì không câu nệ chuyện đó, miễn sao không phải anh em ruột thịt là được rồi. Mấy cô nương đó, ngươi cưới hết về cũng được. Ngươi... ngươi có thích không?

Nước mắt Đoàn Dự lã chã tuôn rơi, chàng chẳng còn lòng dạ nào mà nghĩ đến thích hay không thích nữa.

Đoàn phu nhân thở dài nói tiếp:

– Hài tử! Ta tiếc rằng không được tận mắt thấy con mặc áo long bào, ngồi lên bảo tọa... làm một vị Hoàng đế trẻ... Nhưng ta biết rằng con sẽ là một Hoàng đế tốt...

Đột nhiên bà giơ tay lên nắm lấy chuôi kiếm đâm mạnh vào, mũi kiếm xuyên suốt qua tới sau lưng.

Đoàn Dự thét lên:

– Má má!

Chàng ôm chặt lấy mình Đoàn phu nhân, nhưng bà đã từ từ nhắm mắt lại, trên môi còn thấp thoáng một nụ cười.

Đoàn Dự lại la gọi:

– Má má...

Đột nhiên chàng thấy sau lưng mình tê tái, rồi mấy chỗ huyệt đạo trên đùi, bả vai lại bị điểm trúng. Một thanh âm rất nhỏ lọt vào tai chàng:

– Đoàn Diên Khánh ta đây mới đúng là phụ thân ngươi. Vì muốn giữ thể thống cho Trấn Nam Vương, nên ta phải dùng phép Truyền Âm Nhập Mật để nói cho ngươi hay. Mẫu thân ngươi vừa nói gì, ngươi đã nghe rõ rồi chứ?

Lúc Đoàn phu nhân nói chuyện với Đoàn Dự, tuy thanh âm thều thào rất nhỏ, nhưng Đoàn Diên Khánh từ lúc được giải thuốc mê đều nghe rõ hết. Lão biết Đoàn phu nhân đã tiết lộ bí mật về thân thế của Đoàn Dự.

Đoàn Dự kêu lên:

– Ta không nghe thấy, ta không nghe thấy! Ta chỉ biết có gia gia và má má ta.

Chàng nói chỉ biết có gia gia và má má mình, thực ra là thừa nhận đã nghe thấy những lời mẫu thân nói.

Đoàn Diên Khánh tức giận nói:

– Chẳng lẽ ngươi không chịu nhìn nhận ta?

Đoàn Dự đáp:

– Không nhận! Không nhận! Ta không tin!

Đoàn Diên Khánh hạ giọng nói:

– Tính mạng ngươi đang ở trong tay ta, nếu ta muốn giết ngươi thì chỉ giơ tay lên một cái là xong. Huống chi ngươi đích thực là con ta, kẻ làm con mà không nhìn nhận phụ thân thì không phải là dại bất hiếu hay sao?

Đoàn Dự không còn nói gì được nữa, chàng biết những lời mẫu thân mình nói đều là sự thực. Nhưng chàng đã kêu Đoàn Chính Thuần là phụ thân suốt hơn hai chục năm trời, mà ông đối với chàng vẫn một lòng từ ái, khi nào đột nhiên chàng đi nhìn nhận người chưa liên quan chút nào làm cha được? Hơn nữa, có thể nói là phụ thân và mẫu thân chàng đã bị hại về tay Đoàn Diên Khánh, nếu nhìn nhận Đoàn Diên Khánh tức là nhận kẻ thù làm cha, lại càng vạn vạn lần không được. Chàng nghiến răng nói:

– Ngươi muốn giết thì giết, ta vĩnh viễn không nhìn nhận ngươi.

Đoàn Diên Khánh vừa tức giận, vừa thất vọng, thầm nghĩ: “Mình tuy có con, mà con không chịu thừa nhận, thì cũng chẳng khác gì không có con.” Tính hung dữ lại nổi lên, lão cầm cây cương trượng toan đâm xuống lưng Đoàn Dự. Nhưng đầu trượng mới chạm vào áo chàng, bất giác lòng lão lại mềm nhũn ra, buông một tiếng thở dài rồi nghĩ: “Đời mình cay đắng đã nhiều, trên đời chẳng có một ai là thân nhân. Đâu phải dễ dàng mà có một đứa con, nỡ lòng nào lại đang tay hạ sát? Nó nhìn nhận thì tốt mà không nhìn nhận cũng không sao, dù gì nó cũng là cốt nhục của mình.”

Rồi lão lại nghĩ: “Đoàn Chính Thuần chết rồi, ngôi hoàng đế nước Đại Lý đương nhiên là do con ta thừa kế. Thế là ngôi vua lại quay về trực hệ của phụ thân ta. Tuy ta chẳng được làm hoàng đế, nhưng cái mộng ta ôm ấp suốt đời cũng được kể là thành tựu.”

Đoàn Dự lại la lên:

– Lão muốn giết ta, thì sao không hạ thủ mau đi?

Đoàn Diên Khánh vỗ vào mấy huyệt đạo để giải khai cho chàng, rồi vẫn dùng thuật Truyền Âm Nhập Mật mà nói:

– Ta không thể giết con của chính mình được. Ngươi đã chẳng chịu nhìn nhận ta thì cứ dùng Lục Mạch Thần Kiếm mà giết ta di, để báo thù cho vợ chồng Đoàn Chính Thuần.

Lão nói xong ưỡn ngực ra để chờ Đoàn Dự hạ thủ. Trong lòng Đoàn Diên Khánh đã chất chứa vô số nỗi bi phẫn, từ lúc lão bị trọng thương đến thành tàn phế. Vì thế mà suốt đời lão đã làm rất nhiều chuyện tàn ác để phát tiết nỗi bi phẫn trong lòng. Lúc này những nỗi bi phẫn lại nổi lên, lão nghĩ lại suốt đời mình chẳng làm được chuyện gì, thà chết dưới tay con trai, thì trăm sự cũng đều kết thúc.

Đoàn Dự đưa tay trái lên lau nước mắt, trong lòng rất đỗi băn khoăn. Chàng cũng muốn dùng Lục Mạch Thần Kiếm để giết Tên Đại ác, báo thù cho song thân. Nhưng lời mẫu thân chàng còn vang vọng bên tai, lão chính là cha ruột, thì chàng làm sao dám hạ thủ?

Đoàn Diên Khánh chờ một lúc, thấy Đoàn Dự đưa tay lên rồi lại hạ xuống, hạ xuống rồi lại đưa lên, mãi không quyết định được chủ ý. Lão liền khàn khàn nói:

– Nam tử hán đại trượng phu, muốn xuất thủ thì xuất thủ ngay, sao lại rụt rè?

Đoàn Dự nghiến răng, rụt tay về nói?

– Má má ta không nói dối ta. Ta không giết ngươi.

Đoàn Diên Khánh cả mừng, nổi lên một tràng cười ha hả. Lão biết Đoàn Dự đã nhìn nhận mình là phụ thân, trong lòng hết sức phấn khởi. Lão chống đôi trượng xuống đất, rồi vọt mình đi luôn, chẳng thèm nhìn đến gã Vân Trung Hạc đang nằm ngất xỉu nữa.

Đoàn Dự trong lòng đau đớn, lại xem kỹ phụ thân và mẫu thân thì hai người đều đã tắt thở rồi, không còn cách nào vãn hồi được nữa. Chàng không nén nổi, phục xuống đất khóc òa lên.

Chàng khóc một lúc lâu, bỗng nghe phía sau có thanh âm thiếu nữ lên tiếng:

– Xin Đoàn công tử bớt nỗi bi ai! Bọn nô tỳ không đến ứng cứu kịp, thật là tội đáng muôn thác.

Đoàn Dự ngoảnh đầu nhìn lại, thấy ngoài cửa sổ có bảy tám thiếu nữ đang đứng, hai cô đi đầu tướng mạo giống hệt nhau. Chàng nhận ra đó là bọn tì nữ của Hư Trúc tại cung Linh Thứu. Đoàn Dự nước mắt đầm đìa, vừa khóc vừa nghẹn ngào nói:

– Gia gia cùng má má ta bị người hại chết rồi!

Hai cô này chính là Trúc Kiếm và Cúc Kiếm ở cung Linh Thứu. Trúc Kiếm nói:

– Đoàn công tử! Chủ nhân tiểu tỳ được biết tôn đại nhân dọc đường gặp nguy, lập tức sai bọn tiểu nữ dẫn mọi người đuổi theo tiếp viện, không ngờ tới đây đã chậm mất rồi.

Cúc Kiếm cũng nói:

– Vương Ngữ Yên cô nương cùng mọi người bị nhốt trong địa lao, đã được cứu ra bình yên vô sự. Xin công tử an tâm.

Đằng xa có tiếng còi vọng lại, Trúc Kiếm nói:

– Mai tỉ và Lan tỉ cũng đã tới rồi.

Lại nghe tiếng vó ngựa vang lên, hơn mười kỵ sĩ đã đến trước cửa, hai người đi đầu là Lan Kiếm và Mai Kiếm. Hai cô bước lẹ vào nhà, thấy thi thể ngổn ngang dưới đất thì tức mình giậm chân, miệng không ngớt kêu:

– Trời ơi! Trời ơi!

Mai Kiếm thi lễ với Đoàn Dự rồi nói:

– Chủ nhân tiểu tỳ gửi lời vấn an Đoàn công tử. Người rất hối hận về việc lỗi ước với công tử, nhưng đó là vì tình trạng bất đắc dĩ, xin công tử lượng thứ cho.

Đoàn Dự không hiểu nàng nói về chuyện gì, nghẹn ngào đáp:

– Huynh đệ ta đã kết nghĩa chi lan, đâu còn chuyện riêng tư? Gia gia cùng má má ta đã chết rồi, ta làm sao nghĩ đến chuyện gì khác được?

Lúc này nám người Phạm Hoa, Hoa Hách Cấn, Phó Tư Qui, Thôi Bách Tuyền, Quá Ngạn Chi đã ngửi thuốc giải độc và được giải khai huyệt đạo rồi. Hoa Hách Cấn thấy Vân Trung Hạc vẫn nằm dưới đất thì nổi giận đùng đùng, xách đao chém một nhát, tên Cùng Hung Cực Ác Vân Trung Hạc đầu mình mỗi thứ một nơi. Bọn Phạm Hoa năm người đều quỳ cạnh thi thể của phu phụ Đoàn Chính Thuần, khóc lóc rất bi thảm.

Sáng sớm hôm sau, bọn Phạm Hoa chia nhau đi tìm mua quan tài. Đến trưa thì quần nữ bộ Chu Thiên cung Linh Thứu đưa Vương Ngữ Yên, Ba Thiên Thạch, Chu Đan Thần, Mộc Uyển Thanh, Chung Linh tới nơi. Bọn này đã bị Túy Nhân Phong đốt, đến giờ vẫn mê man chưa tỉnh lại.

Sau đó Đoàn Dự cùng bọn Phạm Hoa lo việc khâm liệm, nhập quan các thi thể. Nơi đây đã thuộc về quốc thổ Đại Lý, Phạm Hoa liền truyền tin đến các châu huyện lân cận. Các quan địa phương được tin phu phụ Trấn Nam Vương bị bạo bệnh mà chết ở địa hạt mình thì sợ hãi điếng người, e rằng không thoát tội lười biếng công việc, phục thị bề trên không được chu đáo. May mà Phạm Tư mã không trách cứ, chỉ hạ lệnh tìm dân phu để đưa linh cữu phu phụ Trấn Nam Vương về kinh thành Đại Lý. Dọc đường, Vương Ngữ Yên cùng bọn Ba Thiên Thạch mới lần lượt tỉnh dậy.

Tin tức Trấn Nam Vương tạ thế dọc đường, được Thế tử đưa linh cữu về, truyền khắp kinh thành Đại Lý rất nhanh. Trấn Nam Vương đã nhiều công trạng với quốc gia lại rất được lòng dân chúng, bá quan cùng trăm họ ra xa ngoài mười dặm nghênh tiếp, tiếng khóc bi ai vang động một góc trời.

Đoàn Dự, Phạm Hoa, Hoa Hách Cấn, Ba Thiên Thạch vào thẳng nội cung để bẩm báo với hoàng thượng về nguyên nhân cái chết của Trấn Nam Vương. Còn Vương Ngữ Yên cùng bọn Mai Kiếm thì được Chu Đan Thần tiếp đãi ở nhà quán dịch.

Đoàn Dự vừa vào nội cung đã thấy Đoàn Chính Minh vì khóc nhiều mà hai mắt sưng húp. Chàng vừa lạy phục xuống, Đoàn Chính Minh đã gọi:

– Hài tử! Sao... sao lại thế?

Rồi ông ôm chầm lấy chàng. Bác cháu cùng lặng đi một lúc.

Đoàn Dự không dám giấu giếm, kể hết việc xảy ra dọc đường bẩm lại một lượt, cả những lời Đoàn phu nhân nói riêng, chàng cũng không bỏ sót. Chàng kể xong, lại phục lạy xuống đất rồi nói:

– Gia gia không phải là cha ruột của hài nhi, hài nhi chỉ là một đứa con oan nghiệt, không dám... không dám ở lại trong cung nữa.

Đoàn Chính Minh cũng kinh tâm động phách, cứ lẩm bẩm:

– Oan nghiệt! Oan nghiệt!

Rồi ông đưa tay ra nâng Đoàn Dự dậy, nói:

– Hài tử! Trên đời chỉ có ngươi và Đoàn Diên Khánh biết bí mật đó mà thôi. Lẽ ra ngươi có thể không bẩm với ta, thế mà ngươi cứ nói thẳng không giấu giếm gì, đủ chứng tỏ ngươi rất trung thành. Ta không có có con cái, gia gia ngươi không có con trai, đừng nói ngươi cũng ở họ Đoàn, dù ngươi có khác họ thì ta cũng quyết ý lập ngươi thừa kế. Hơn nữa, ngôi Hoàng đế này vôn là của Diên Khánh Thái tử, mấy chục năm trời ta ở trộm ngôi, trong lòng thường lấy làm hổ thẹn. Nay ông trời đã an bài như vậy thì thật là tốt đẹp.

Đoàn Chính Minh nói xong, bỏ mũ xuống, để lộ cái đầu trọc lóc ra, trên đỉnh đầu đã điểm mười hai vết tàn hương.

Đoàn Dự giật mình kinh hãi la lên:

– Bá phụ! Người...

Đoàn Chính Minh nói:

– Ngày trước lên chùa Thiên Long chống lại Cưu Ma Trí, sư phụ đã thí phát và truyền giới cho ta, chuyện đó ngươi cũng đã thấy.

Đoàn Dự “Vâng!” một tiếng. Đoàn Chính Minh lại nói tiếp:

– Ta đã vào cửa Phật, đáng lẽ phải truyền ngôi cho phụ thân ngươi ngay, nhưng vì khi đó y phải vào Trung Nguyên nên ta tạm thời giữ đế vị. Phụ thân ngươi bất hạnh đã tạ thế dọc đường, hôm nay ta truyền ngôi vị cho ngươi.

Đoàn Dự kinh hằi vô cùng, đáp:

– Hài nhi nhỏ tuổi kiến thức nông cạn, làm sao ở ngôi cao được? Hơn nữa, thân thế hài nhi lại không rõ ràng. Hài nhi... hài nhi xin được tìm nơi rừng núi mà ẩn tích...

Đoàn Chính Minh tức giận nói:

– Chuyện thân thế ngươi thì từ nay không được nhắc đến nữa. Song thân ngươi đối với ngươi thế nào?

Đoàn Dự nghẹn ngào đáp:

– Ản sâu tựa biển, đức nặng tày non.

Đoàn Chính Minh nói:

– Thế thì được rồi. Ngươi muốn báo đáp ân đức song thân thì phải bảo toàn thanh danh cho hai vị. Lên làm Hoàng đế, ngươi chỉ cần ghi nhớ hai điều: một là thương dân, hai là biết nghe can gián. Bản tính ngươi nhân hậu, đối với trăm họ tất nhiên không bạo ngược. Nhưng khi ngươi lớn tuổi hơn, ngàn vạn lần không nên ỷ mình thông minh, đối với quốc sự không nên hành động quá đáng, đối với lân quốc không nên vọng động binh đao.

Hồi 49.
TỆ TỈ VINH HOA, PHÙ VÂN SINH TỬ, THỬ THÂN HÀ CỤ

Trong hoàng cung nước Đại Lỷ, Đoàn Chính Minh đang truyền ngôi vua cho Đoàn Dự, dặn bảo mọi diều. Cùng lúc này nhưng cách đó về phía bắc mấy ngàn dặm, ở điện Sùng Khánh trong hoàng cung thành Biện Lương nhà Đại Tống, thái hoàng thái hậu là Cao Thị đang nằm trên giường bệnh dặn dò hoàng tôn là Triệu Hú (tức Tông Triết Tôn):

– Hài nhi! Tổ tiên biết bao khó nhọc mới dựng nên cơ đồ, đổ mồ hôi sôi nước mắt mới có được thiên hạ thái bình như ngày nay. Trước kia gia gia ngươi nắm quyền đã làm xáo động bách tính, gây nên đại biến. Hiện nay trăm họ đã được yên vui, nhưng nhớ tới những ngày khủng khiếp đã qua vẫn còn kinh tâm động phách. Ngươi có biết tại sao không?

Triệu Hú đáp:

– Hài nhi thường nghe tổ mẫu nói là vì gia gia hài nhi tin theo lời Vương An Thạch, thay đổi pháp độ cũ của nhà nước, khiến cho muôn dân cực khổ.

Nét mặt khô đét của Thái hoàng thái hậu khẽ động, thở dài rồi nói:

– Vương An Thạch đã có học vấn lại có tài năng, nhất định không phải là người vô dụng. Chỉ vì gia gia ngươi nóng lòng về việc trị nước, dụng tâm của y cũng là vì nước vì dân, có điều... Hỡi ơi! Tính tình y nóng nảy, muốn thành công mau lẹ nên thành ra hỏng việc. Dục tốc bất đạt là thế đó.

Bà nói tới đây lại ho rũ rượi, ngừng lại một lúc rồi nói tiếp:

– Còn một điều nữa là y không chịu nghe lời trung ngôn nghịch nhĩ. Ai khen y là Thánh Thiên Tử thì không sao, còn kẻ nào thấy y làm việc gì bất lợi mà mở miệng khuyên can mấy câu, là y lập tức nổi nóng, kẻ thì bãi quan, kẻ thì thuyên chuyển đi xa. Như thế thì còn ai dám đem lời ngay thẳng mà can gián nữa?

Triệu Hú đáp:

– Tổ mẫu! Tiếc là chí lớn của gia gia chưa được toại nguyện. Những chính sách của người đều bị bọn tiểu nhân làm cho hỏng việc.

Thái hoàng thái hậu nghe nói cả kinh, run giọng hỏi:

– Chính sách là chính sách nào? Tiểu nhân là ai?

Triệu Hú đáp:

– Gia gia đã lập ra những phép Thanh Miêu, Bảo Mã, Bảo Giáp, chẳng phải là chính sách làm cho quốc phù, binh cường ư? Chỉ hận là bọn hủ nho như Tư mã Quang, Lã Công Trứ, Tô Thức làm hỏng mất đại sự.

Thái hoàng thái hậu đổi sắc mặt, gượng ngồi dậy, nhưng sức bà dà yếu quá rồi nên khó khàn lắm mới nhấc mình lên được một hai tấc, lại còn ho hắng không ngớt. Triệu Hú đáp:

– Tổ mẫu đừng tức giận làm chi, cần giữ mình cho khỏe là hơn.

Giọng nói của y đầy vẻ châm chọc.

Thái hoàng thái hậu ho xong một trận, cố bình tâm lại rồi nói:

– Hài nhi! Ngươi làm hoàng đế đã chín năm, nhưng chín năm nay... chín năm nay hoàng đế thật sự là tổ mẫu ngươi, việc gì cũng do tổ mẫu quyết định. Ngươi... ngươi tức tôi, oán hận tố mẫu lắm phải không?

Triệu Hú đáp:

– Tổ mẫu làm hoàng đế thay cho hài nhi, tức là thương hài nhi, sợ hài nhi cực khố. Việc dùng người là do tổ mẫu quyết định, thánh chỉ cũng do tổ mẫu ban bố. Hài nhi được hưởng phúc thanh nhàn, sao lại dám oán hận tổ mẫu?

Thái hoàng thái hậu lại thở dài rồi nói:

– Người giông tính gia gia như đúc, lại tự cho là thông minh hơn người, muốn làm nên đại nghiệp. Trong lòng ngươi vẫn oán hận ta, lẽ nào ta không biết?

Triệu Hú mỉm cười nói:

– Dĩ nhiên là tổ mẫu đã biết rồi. Quân ngự lâm trong cung do người thân tín của tổ mẫu chỉ huy, bọn thái giám cũng là người tâm phúc của tể mẫu, văn võ đại thần trong triều đều vâng mệnh tổ mẫu. Hài nhi chỉ có việc vâng lời dạy bảo của tổ mẫu, ngoài ra không còn việc gì phải làm nữa.

Thái hoàng thái hậu nhìn lên đỉnh màn nói:

– Chắc ngày ngày đều như hôm nay, ngươi chỉ mong cho bệnh ta nặng thêm rồi chết, cho ngươi... ngươi được rảnh tay hành động.

Triệu Hú nói:

– Cái gì của hài nhi cũng là của tổ mẫu ban cho. Ngày mà gia gia hài nhi băng hà, nếu không được tổ mẫu chủ trương, thì các vị đại thần trong triều chẳng lập Ung vương thi cũng lập Tào vương lên ngôi, đâu đến lượt hài nhi? ơn đức của tổ mẫu, hài nhi chẳng khi nào quên được. Nhưng... nhưng...

Thái hoàng thái hậu hỏi:

– Nhưng cái gì? Sao ngươi không nói huỵch toẹt ra, mà cứ úp mở như vậy?

Triệu Hú nói:

– Hài nhi nghe người ta nói, sồ dĩ tổ mẫu lập hài nhi là vì hài nhi còn nhỏ tuổi. Như thế thì tổ mẫu mới thao túng được việc triều chính.

Triệu Hú thu hết can đảm để nói câu này, trái tim non trẻ dập loạn lên. Y liếc mắt nhìn ra cửa điện, thấy bọn thái giám đều là tâm phúc của mình, tên nào cũng tay cầm khí giới phòng vệ rất nghiêm mật, mới tạm yên lòng.

Thái hoàng thái hậu gật gật đầu, đáp:

– Ngươi nói không sai, quả là ta muốn chính mình xử lý mọi việc trong nước. Chín năm nay ta đã trị quôc ra sao?

Triệu Hú lấy trong bọc ra một cuộn giấy, đáp:

– Tổ mẫu! Trong chín năm nay đã có không biết bao nhiêu những bậc văn nhân trong triều ngoài nội ca tụng công đức, tổ mẫu chắc đã nghe đến phát ngán. Hôm nay có người mang đến một bản tấu chương của tể tướng nước Liêu trình lên Liêu dế, trong đó có đề cập đến chính sách trị quốc của tổ mẫu. Đây là luận điệu của đại thần địch quốc, tổ mẫu có muốn nghe chăng?

Thái hoàng thái hậu than thở:

– Thiên hạ ca tụng ta cũng được, phỉ báng ta cũng được, lão... lão thân chỉ sống đến đêm nay là hết... Chẳng hiểu ta có còn được thấy mặt trời mọc sáng mai không? Tể tướng nước Liêu nói về ta như thế nào?

Triệu Hú mõ cuốn trục ra, rồi nói:

– Tên tể tướng đó nói về thái hoàng thái hậu như sau: Buông rèm nhiếp chính, chiêu nạp danh thần, bài trừ chính trị hà khắc. Trong chín năm trời, triều đình hưng thịnh, trảm họ yên vui...

Triệu Hú đọc đến đây thì ngừng lại, liếc sang thì thấy cặp mắt lờ đờ của thái hoàng thái hậu có mấy tia phân khởi. Hắn lại đọc tiếp:

– Người này đúng là nữ trung Nghiêu Thuấn...

Thái hoàng thái hậu lẩm nhẩm:

– Nữ trung Nghiêu Thuấn, nữ trung Nghiêu Thuấn! Dù thật là như vậy, cũng khó mà khỏi chết.

Đột nhiên trong bộ óc đã mờ mịt của bà lóe ra một tia sáng, bà lại hỏi:

– Sao tể tướng nước Liêu lại đề cập đến ta? Hài nhi! Ngươi... ngươi phải cẩn thận đề phòng, chắc là bọn chúng đã biết ta sắp chết, chuẩn bị khinh nhờn ngươi đó.

Bộ mặt non choẹt của Triệu Hú lộ vẻ kiêu ngạo. Y nói:

– Họ muốn khinh nhờn hài nhi, hừ, đúng là như vậy, nhưng không phải chuyện dễ dàng đâu. Người Khất Đan có thám tử ở Đông Kinh nên biết tổ mẫu lâm trọng bệnh, chẳng lẽ chúng ta không biết đặt do thám ở Thượng Kinh hay sao? Đến tấu chương của chúng trình lên hoàng đế Đại Liêu cũng bị chúng ta lấy được đó thôi. Vua tôi Khất Đan thương nghị với nhau, nói là khi tổ mẫu trảm tuổi rồi, mà văn võ đại thần bên ta vẫn không thay đổi chính sách bảo quốc an dân thì thôi. Khi nào hài nhi... hài nhi khinh suất vọng động gì... thì bọn họ mới cử sự.

Thái hoàng thái hậu thất thanh nói:

– Nếu thế thì bọn chúng sẽ xuất binh nam chinh ư?

Triệu Hú đáp:

– Đúng thế!

Y xoay người ra cửa sổ, nhìn ìên chòm sao Bắc Đẩu thất tinh giữa bầu trời. Y tìm sao Bắc Cực, chăm chú nhìn về hướng Bắc mà lẩm bẩm:

– Nhà Đại Tống ta binh cường lương đủ, nhân số cũng nhiều, sợ gì bọn Khất Đan? Chúng chẳng nam chinh thì ta cũng đem quân bắc phạt, quyết tỉ thí một phen”.

Thái hoàng thái hậu nghe không rõ, hỏi lại:

– Ngươi nói gì vậy? Cái gì mà tỉ thí một phen?

Triệu Hú lại trước giường bệnh rồi đáp:

– Tổ mẫu! Dân số Đại Tống ta nhiều gấp mười nước Liêu, mà lương thảo cũng gấp ba mươi lần, có đúng thế không? Mười người chọi một, chẳng lẽ không thắng được họ hay sao?

Thái hoàng thái hậu run giọng hỏi:

– Ngươi muốn khai chiến với hước Liêu ư? Năm trước Châu Nguyên hoàng đế oai võ như vậy, ngự giá thân chinh rồi cũng phải ký vào hòa ước Thiên Uyên. Ngươi... ngươi lại còn dám dấy động binh đao ư?

Triệu Hú tức tối đáp:

– Tổ mẫu vẫn chưa tin hài nhi, cứ coi hài nhi như một đứa con nít hỉ mũi chưa sạch, không hiểu việc đời. Nói hài nhi không bằng Thái tổ, Thái tông thì còn có lý, chẳng lẽ lại không bằng được Chân Tôn hoàng đế hay sao?

Thái hoàng thái hậu hạ giọng nói:

– Ngay cả Thái Tôn hoàng đế năm xưa cũng bị Bắc quốc đánh cho đại bại, may mà chưa mất mạng.

Triệu Hú đáp:

– Chuyện thiên hạ không phải lúc nào cũng giống nhau. Ngày trước Đại Tống ta không thắng nổi nước Liêu, nhưng vị tất đã vĩnh viễn chịu thua họ.

Thái hoàng thái hậu còn muốn nói rất nhiều song tinh lực đã hết, đầu óc mờ mịt không còn sáng suốt, ngay việc nói Ta tiếng cũng đã khó khăn. Nhưng vì lòng kiên cường nổi lên, thanh âm dõng dạc trở lại, bà nói tiếp:

– Binh đao là việc dữ, sinh linh đồ thán, ngàn vạn lần không được khinh suất mà vọng động.

Bà hít một hơi chân khí, rồi từ từ nói tiếp:

– Hài nhi! Ta cầm quyền chính suốt chín năm trời, mà chưa phân tích rõ cho hài nhi hiểu. Đó là lỗi của ta, cứ tưởng rằng còn sống được lâu năm, ngờ đâu...

Bà ho hắng mấy tiếng rồi lại nói:

– Đúng là chúng ta nhân số đông đúc, lương thực đầy đủ, nhung Đại Tống vốn chuyên về văn học, còn võ bị lại kém Khất Đan. Hơn nữa, nếu xảy việc binh đao thì quân dân gan óc lầy đất, biết bao nhiêu người uổng mạng, bao nhiêu nhà cửa bị thiêu hủy? Làm vua thì trong lòng lúc nào cũng phải nghĩ đến chữ Nhân. Chưa nói đến chuyện thắng bại khó mà biết trước, dù có nắm chắc phần thắng cũng chẳng nên động binh là hơn.

Triệu Hú nói:

– Mười sáu châu quận Yên Vân của chúng ta đã bị người Liêu vô cở chiếm đóng. Chúng còn đòi hàng năm phải tiến cống vàng lụa, chẳng khác nào một nước phiên thuộc. Hài nhi làm thiên tử nhà Đại Tống, làm sao chịu nổi cái nhục này? Chẳng lẽ cứ để bọn chúng vĩnh viễn khinh nhờn hay sao?

Thanh âm Triệu Hú mỗi lúc một vang dội. Y nói tiếp:

– Ngày trước Vương An Thạch thay đổi pháp lệnh, dựng ra phép Bảo Giáp, Bảo Mã, cũng chỉ muốn cho quốc gia giàu mạnh để rửa nhục cho tổ tông. Kẻ làm con cháu, biết trả thù rửa hận cho tổ tông mới là đạo hiếu. Phụ hoàng của hài nhi suốt đời hoài bão ý chí làm cho đất nước hưng thịnh, phải chăng cũng là vì vậy? Hài nhi nhất quyết noi theo di chí của gia gia, nếu không thì nguyện như chiếc ghế này.

Y đột nhiên rút thanh kiếm ở trên lưng ra, chém chiếc ghế bên cạnh đứt làm hai đoạn.

Khi hoàng đế vào đây vốn không được xách dao đeo kiếm. Hoàng thái hậu thấy Triệu Hú còn nhỏ tuổi mà có hành động vũ phu thì không khỏi giật mành kinh hải, liền nói bằng một giọng đau buồn, uất ức:

– Sao mi dám đeo kiếm vào đây? Có phải là để giết ta không? Hay là ngăn cấm không cho ta buông rèm nhiếp chính? Thằng lỏi này lớn mật làm càn, ta phải truất phế mi!

Bẳn tính thái hoàng thái hậu vốn hiền từ, nhưng bà đã từng nắm giữ quyền bính lâu ngày, bây giờ bà thấy quyền hành bị uy hiếp liền lập tức nghĩ tới chuyện loại trừ đối thủ, dù là cốt nhục cũng không thể khoan dung. Trong lúc hoảng hốt, bà quên mất lúc này mình chỉ như ngọn đèn khô dầu, trong chốc lát là phải từ trần.

Trong lòng Triệu Hú thì chỉ nghĩ đến chuyện xung trận giết giặc, thu phục mười sáu châu quận Yên Vân. Mộng tưởng của y đã dạt đến cực dại, chỉ muốn thống suất trăm vạn hùng binh công phá Thượng Kinh, bắt Liêu chúa Gia Luật Hồng Cơ phải ra hàng. Y giơ cao thanh kiếm lên nói:

– Quốc gia đại sự mà hư hỏng là vì bọn hủ nho kém cỏi nhát gan. Chúng tự xưng là quân tử, song thực ra đều tham sinh úy tử, chỉ là hạng tiểu nhân tự tư tự lợi. Hài nhi... hài nhi phải trừng phạt bọn chúng nặng nề, nhất định không tha!

Thái hoàng thái hậu đột nhiên tỉnh táo lại, nghĩ bụng:

– Thằng nhỏ này là đương kim hoàng đế. Nó có chủ ý của nó, ta không thể bắt nó nghe ta đươc nữa. Ta chỉ là một lão thái bà sắp chết đến nơi, còn nó là hoàng đế, nó mới là hoàng đế.

Bà dồn hết sức tàn, cố cao giọng lên nói:

– Hài nhi! Ngươi có chí khí như vậy, tổ mẫu hết sức phấn khởi.” Triệu Hú cả mừng tra kiếm vào vỏ, hỏi lại:

– Tổ mẫu! Hài nhi nói vậy có đúng không?

Thái hoàng thái hậu hỏi:

– Hài nhi có biết thế nào là kế vẹn toàn chắc thắng không?

Triệu Hú chau mày đáp:

– Dạy tướng luyện quân, nuôi ngựa tích lương, cùng người Liêu quyết một trận sống mái thì có thể thắng, nhưng không thể nói là vẹn toàn chắc thắng được.

Thái hoàng thái hậu nói:

– Ngươi cũng đã hiểu đem quân đi đánh thì chưa chắc đã nắm vững được phần thắng. Đại Tống ta cũng có thể không đánh mà khuất phục được người ta.

Triệu Hú đáp:

– Cho dân nghỉ ngơi, thi hành nhân chính, thì có thể không đánh mà khuất phục được lòng người, có phải thế chăng? TỔ mẫu! Đó chi là kiến thức thiển cận của bọn thư sinh kiểu như Tư mã Quang, làm sao mà thành đại sự được?

Thái hoàng thái hậu thô dài, nhẹ nhàng nói:

– Kiên thức của Tư mã tướng công thật là siêu tuyệt, sao lại bảo là thư sinh thiển cận? Ngươi có lúc nào rảnh việc thì nên đọc bộ sách Tư Trị Thông Giám của Tư mã tướng công. Các triều đại hơn ngàn năm nay vì sao thịnh, vì sao suy, vi sao vong quốc, bộ sách này đều có ghi chép rõ ràng. Đại Tống ta đất cát phì nhiêu, dân cư đông đúc gấp mười nước Liêu, nếu không có việc chiến chinh thì mỗi ngày một hưng thịnh lên. Người Liêu tính nết hung hân hiếu chiến, ta chỉ cần phòng thủ biên cương nghiêm mật, thì trong nội bộ của họ tất sinh nội biến, tàn sát lẫn nhau mà hao hụt nguyên khí. Năm trước, cái loạn Sở vương đã làm hao mòn mất một số lớn quân tinh nhuệ của nước Liêu...

Triệu Hú vỗ đui lớn tiếng nói:

– Đúng thế! Khi ấy hài nhi đã toan xua quân bắc tiến để nội ngoại giáp công, nước Liêu đang có nội loạn, nhất định không thể đối phó được. Trời ơi! Thật là cơ hội ngàn năm một thuở mà bị lỡ mất rồi!

Thái hoàng thái hậu nghiêm giọng nói:

– Lúc nào ngươi cũng chỉ nghĩ đến chuyện gây hấn với nước Liêu. Ngươi... ngươi...

Đột nhiên bà ngồi dậy, trỏ tay vào mặt Triệu Hú.

Triệu Hú thấy thái hoàng thái hậu nổi cơn thịnh nộ, giật mình lùi lại ba bước. Chân y loạng choạng suýt té ngã, tay nắm chặt dốc kiếm, trống ngực đánh thình thình, miệng lớn tiếng la:

– Mau! Các ngươi mau vào đây!

Bọn thái giám nghe hoàng thượng la gọi, liền tiến vào điện. Triệu Hú run giọng hỏi:

– Bà... bà... Các ngươi xem kỹ, bà làm sao rồi?

Y vừa thổ lộ bao nhiêu là hùng tâm tráng chí, muốn quyết một trận tử chiến cùng người Khất Đan, thế mà một bà già ốm o bệnh hoạn vừa ra oai, y lập tức hồn bất phụ thể, chân tay luống cuống. Một tên thái giám tiến lại mấy bước, nhìn kỹ thái hoàng thái hậu, lại đưa tay ra sờ mặt bà, rồi nói:

– Khải tâu hoàng thượng, thái hoàng thái hậu đã cỡi hạc về trời rồi!

Triệu Hú cả mừng, cười ha hả rồi la lớn: “Tuyệt diệu! Tuyệt diệu! Ta là hoàng đế rồi! Ta là hoàng đế rồi!

Thực ra, y đã làm hoàng đế được chín năm rồi, nhưng trong chín nám ấy thì chỉ là hoàng đế hữu danh vô thực, việc lớn đều ở trong tay thái hoàng thái hậu. Từ bây giờ y mới thực sự là hoàng đế cầm quyền trị nước.

***

Triệu Hú tự mình trông nom triều chính, việc đầu tiên là y giáng chức Lễ bộ thượng thư Tô Thức, bắt phải đi làm tri phủ ở Định Châu. Tộ Thức là một văn nhân lừng danh thiên hạ, ai cũng trọng vọng. Ông là nhân vật chính trong việc phản dối biến pháp cải cách của Vương An Thạch. Những năm Nguyên Hựu, thái hoàng thái hậu buông rèm nhiếp chính, bắt đầu trọng dụng Tư mã Quang và huynh đệ Tô Thức, Tô Triệt. Bà vừa qui thiên, hoàng đế đã đuổi Tô Thức đi, khiến cho từ triều đình đến dân gian đều bị bao phủ một không khí ảm dạm. Ai nấy than thầm:

– Hoàng đế lại thi hành biến pháp, trăm họ khốn khổ đến nơi rồi!

Dĩ nhiên cũng có lắm kẻ mừng thầm, vì nếu hoàng đế thi hành cải cách thì chúng lại có cơ hội thăng quan phát tài.

Lúc này những người nám quyền trong triều đều là cựu thần do thái hoàng thái hậu bổ nhiệm. Hàn lâm học sĩ Phạm Tô Vũ trình lên một bản tấu chương, nói rằng: “Tiên thái hoàng thái hậu lấy công bình chính trực làm gốc, bãi bỏ biến pháp của bọn Vương An Thạch, Lã Huệ Khanh, mà áp dụng chính sách cũ của tổ tiên. Nhờ thế mà xâ tắc nguy nan rồi lại an bình, lòng người ly tán trở nên đoàn kết. Thậm chí Liêu chúa thương nghị cùng tể tướng, cũng nói là nếu Nam triều duy trì chính sự nhân hòa, thì chỉ nên giữ nguyên hiện trạng mà phòng thủ biên cương, không nên sinh sự. Bệ hạ nghĩ xem, địch quốc còn suy nghĩ như vậy, đủ biết lòng người trong nước thế nào. Nay nếu bệ hạ thay đổi chính sách, bọn tiểu nhân sẽ thừa cơ ngóc đầu dậy, mà kẻ vụ lợi cũng ghé mắt nhìn. Thần xin bệ hạ nghĩ đến tổ tiên trải gian nan dựng xây cơ nghiệp, nghĩ đến thái hoàng thái hậu phải nhọc lòng giữ vững giang sơn mà duy trì chính đạo, đừng nghe tiểu nhân sàm tấu, giữ chính sách cũ khiến quốc gia vững bền, bá tính an vui, thì thiên hặ thật là may lắm.

Triệu Hú đọc tấu chương mà tức giận, đập bàn quát:

– Ngươi bảo ta duy trì chính đạo, đừng nghe tiểu nhân sàm tấu. Hai câu này quả là không sai chút nào. Chỉ có điều, ai là quân tử, ai là tiểu nhân?

Nhà vua lại quắc mắt lên nhìn Phạm Tô Vũ. Phạm Tô Vũ dập đầu tâu:

– Bệ hạ minh xét. Lúc thái hoàng thái hậu bắt đầu buông rèm nhiếp chính thì hàng vạn thần dân trong triều ngoài nội đều nói là biến pháp làm cho bách tính phải lầm than. Thái hoàng thái hậu thương dân như con, đã thay đổi chính sách, ân xá cho những người có tội. Khi đó bệ hạ đã thuận lòng dân mà vâng theo lời thái hoàng thái hậu. Những quan chức bị bãi miễn đó, chính là tiểu nhân.

Triệu Hú cười nhạt nói:

– Họ bị thái hoàng thái hậu bãi miễn, có can dự gì đến trẫm đâu?

Y nói xong, lập tức rũ áo bãi triều.

Triệu Hú nhìn bọn đại thần mà ngứa mắt, nhưng vừa được chấp chính nên không tiện duổi sạch. Y tạm thời hạ chiếu, thăng quan cho bọn nội thị Nhạc Sĩ Tuyến, Lưu Duy Giản, Lương Tòng Chính để thưỏng chúng đã có công phụ họa với mình. Y cáo bệnh, không lâm triều mấy ngày liền.

Một hôm, thái giám đưa vào một tấu chương, nét chữ rồng bay phượng múa, dưới ký tên Tô Thức. Triệu Hú nói:

– Thằng cha này viết chữ thật là đẹp, không hiểu hắn muốn nói những chuyện hồ đồ gì.

Rồi y mở tấu chương ra xem, thấy viết rằng:

– Hạ thần đang chầu chực.trong triều thì được lệnh đi giữ biên cương. Hạ thần không muốn ra đi mà chưa được vào bái biệt, muốn thông tin đến bệ hạ cũng không phải dễ.

Triệu Hú nói:

– Ta không thích bộ râu quai nón của ngươi, trọn đời không muốn nhìn thấy ngươi nữa.

Y lại đọc tiếp:

– Nhưng hạ thần không dám chẳng tận trung, đó là hành vi của thánh nhân đã dạy, phải vào chỗ tối để nhìn chỗ sáng, ngồi chỗ tĩnh mà xem chỗ động, thì vạn vật đều rõ ràng trước mắt. Bệ hạ là bậc thánh trí hơn đời, đang tuổi thanh niên...

Triệu Hú cười khẩy, nghĩ bụng:

– Thằng cha rậm râu này hỗn láo, dám ra giọng mỉa mai. Hắn bảo ta “thánh trí hơn đời”, mà lại chú thích “đang tuổi thanh niên”, thì ra hắn bảo mình nhỏ tuổi, chưa hiểu việc trị nước.

Y lại đọc tiếp:

– Hạ thần chỉ mong bệ hạ hãy khoan hành động, cứ để tâm theo dõi để nhận rõ chính sách lợi hại ra sao, quần thần tà chính thế nào. Gíả tỉ bệ hạ nghiên cứu ba năm rồi mói thực hiện, thì khi hành động tất nhiên bách tính không oán hận, bệ hạ không hối tiếc. Hạ thần e rằng chỉ có bọn thần tử vụ lợi mới nông nổi mà muốn hành động gấp rút, nay dâng biểu tấu này, mong ràng bệ hạ thận trọng mà cải cách thì phúc cho xẫ tắc, may cho thiên hạ lắm thay.

Triệu Hú đọc hết tấu chương, thầm nghĩ:

– Người ta nói thằng cha rậm râu họ Tô thông minh tuyệt đỉnh, quả nhiên danh bất hư truyền. Hắn biết ta nhất định noi theo tiên đế mà thi hành biến pháp, nhưng hắn không dám công khai ngăn trớ mà chỉ khuyên ta hoãn lại ba năm. Y nói gì gì: “Hành động tất nhiên bách tính không oán hận, bệ hạ không hối tiếc”, chỉ là lời nói uyển chuyển. Như vậy tức là gấp rút vụ lợi thì bách tính oán hận, ta phải hối tiếc.

Triệu Hú nghĩ tới đó thì bất giác nổi lôi đình, xé vụn tấu chương.

Mấy hôm sau Triệu Hú lâm triều, Phạm Tô Vũ lại dâng tấu chương:

– Đầu niên hiệu Chiêu Ninh, Vương An Thạch cùng Lã Huệ Khanh dựng ra biến pháp, cải cách lề luật cũ của tổ tông, đưa nhiều kẻ tiểu nhân vào làm hỏng việc nước. Chúng lại dấy động binh đao để mở rộng biên thùy, gây thù oán với ngoại bang khiến cho sinh linh đồ thán, trăm họ lầm than”. Triệu Hú xem tới đây thì lửa giận đã bốc lên, mắng thầm:

– Ngươi thóa mạ Vương An Thạch cùng Lã Huệ Khanh thì có khác gì thóa mạ phụ hoàng ta?

Y lại xem tiếp:

– Thái Xác liên tiếp mở nhà ngục lớn, Vương Thiều lấp Tây Hà, Chương Đôn mở rộng khe cừ, Thẩm Khởi nhiễu loạn bang giao, Thẩm Quát động binh ở phía tây làm quân dân tử thương tới hai mươi vạn người. Tiên đế lâm triều đã tỏ ra hối hận, Ngài tuyên bố triều đình phải chịu trách nhiệm này...

Triệu Hú càng xem càng tức giận, bỏ qua mấy dòng, lại đọc ở dưới:

–... Dân chúng khổ não như nhà có loạn, chỉ mong bệ hạ khai ân cứu giúp, để người khắp thiên hạ đều được bình yên...

Triệu Hú coi tới đây không nhịn được nữa, vỗ bàn đứng dậy.

Triệu Hú mới mười tám tuổi đã ở ngôi cao, tính tình lại nóng nảy. Y nổi nóng giữa buổi triều thì quần thần không khỏi sợ hãi thất sắc. Triệu Hú nghiêm giọng quát hỏi:

– Phạm Tô Vũ! Ngươi trình tấu chương có phải là để phỉ báng chăng?

Phạm Tô Vũ dập đầu tâu:

– Bệ hạ minh xét. Hạ thần vạn vạn lần không dám.

Triệu Hú mới lên nắm quyền mà được thấy quần thần khiếp sợ, trong lòng đắc ý nên nộ khí tiêu tan. Nhưng y vẫn giữ vẻ mặt nghiêm khắc lớn tiếng nói:

– Tiên đế là bậc thiên tài đại chí, muốn bình định, giang sơn, thống nhất thiên hạ, chỉ tiếc là ngài còn trẻ đã băng hà. Nay trẫm muốn nối chí của tiên đế, sao lại không được? Các ngươi cứ trách tiên đế thay đổi chính sách, nhàm cả tai trâm là nghĩa làm sao?

Trong quần thần có một vị đại thần tướng mạo thanh tú oai phong, bệ vệ bước ra, chính là tể tướng Tô Triệt. Triệu Hú vừa trông thấy đá phát ngán, nghĩ thầm: “Lão này là em thằng cha rậm râu họ Tô. Huynh đệ y cấu kết với nhau, chắc chắn trong miệng chó không thể mọc ngà voi.

Bỗng nghe Tô Triệt lên tiếng:

– Bệ hạ minh xét. Tiên đế có nhiều điểm vượt cả tiền nhân, tỉ như ngài ở ngôi mười hai năm trời, đến cuối đời vẫn không chịu nhận tôn hiệu nào. Thần đã trình tấu chương ca tụng công đức, mà tiên đế vẫn khiêm nhường không nhận. Còn việc triều chính có điều lầm lẫn thì đời nào mà chẳng có? Hơn nữa, con cái sửa chữa việc cha đã lầm lẫn, đó là đạo hiếu của ngườỉ xưa.

Triệu Hú hắng giọng một tiếng, lạnh lùng hỏi lại:

– Con cái sửa chữa việc cha đã lầm lẫn, là nghĩa làm sao?

Tô Triệt đáp:

– Tỉ như việc ngày xưa, Hán Võ Đế ngoài đánh tứ di, trong dựng cung thất, tiền tài khánh kiệt, đến nỗi phải cướp bóc tài vật cùng nguồn lợi của bá tính, dân chúng không chịu nổi, suýt gây ra họa loạn. Khi Võ Đế băng hà, Chiêu Đế lên nối ngôi, thu dùng Hoắc Quang, bỏ những việc phiền hà, khiến cho Hán thất trồ lại vững vàng.

Triệu Hú hừ một tiếng, thầm nghĩ:

– Ngươi dám đem Hán Võ Đế mà so sánh với phụ hoàng ta!

Tô Triệt thấy long nhan nhãn nhó đã biết là nguy hiểm, nghĩ thầm: “Nếu ta còn nói nữa thì hoàng thượng tất nổi lôi đình, không chừng mất mạng. Nhưng nếu cứ thuận gió theo chiều để cho thiên hạ loạn lạc, bách tính lầm than, cửa nhà tan nát, thì ta đây là một vị đại thần trong nước, nhẫn tâm thế nào được? Hôm nay chính là lúc ta phải đem sinh mạng nhỏ nhoi mà báo đáp thâm ân của thái hoàng thái hậu.

Ông bèn tiếp:

– Đời Minh Đế nhà Hậu Hán lấy hái chữ Giám Sát làm gôc, tra xét lời nói cùng việc làm của bá quan thật là tỉ mỉ, tin tưởng các loại bùa chú quái đản tà đạo, khiến cho trên dưới đều phập phồng lo sợ, người người đều không thể sống yên. Khi Chương Đế lên nối ngôi, đã kiểm điểm lại chỗ được mất, đổi sang chính sách khoan hồng để lòng người vụi vẻ, thiên hạ thịnh trị. Đó là những bậc làm con đã sửa chữa lỗi lầm của tiên phụ, trở thành những bậc đại hiếu để tiếng thơm muôn đời như thánh nhân đã dạy.

Tô Triệt đã biết Triệu Hú lên ngôi lúc mới mười tuổi, chín năm nay việc gì cũng phải nghe theo mệnh lệnh của thái hoàng thái hậu, nhát định y thầm phẫn nộ trong lòng, quyết ý muốn hủy những chính sách của bà để quay về chính sách của đời Thần Tồng, để tỏ lòng hiếu thuận với phụ thân. Do đó Tô Triệt mới đem chuyện đại hiếu của thánh nhân ra mà khuyên can hoàng thượng.

Triệu Hú lớn tiếng hỏi:

– Hán Minh Đế theo đạo thuật thì đã có gì là không tốt? Ngươi đem Hán Võ Đế mà so với tiên đế là có dụng ý gì? Phải chăng là công nhiên phỉ báng? Hán Võ Đế dấy binh đại bại để chết hết quân lính, cuối đời đã hạ chiếu tự phê phán mình, tự trách cứ nặng nề những hành vi hoang đường. Đó là một ông vua bị hậu thế chẽ cười, sao ngươi dám đem ra so sánh với tiên đế?

Y càng nói, thanh ám càng nghiêm khắc, sắc mặt cũng biến dổi.

Tò Triệt dập đầu lia lịa, rồi bước ra khỏi điện, quì trước sân để chờ xử tội, không dám nói gì nữa.

Rất nhiều dại thần cùng nghĩ:

– Tiên đế thi hành biến pháp đã làm trăm họ ngày đêm hoảng hốt, so ra còn tệ hơn Hán Võ Đế nhiều.

Nhưng bá quan đều sợ hãi, không ai dám nói câu nào, cũng không ai dám năn nỉ giùm Tô Triệt.

Bỗng thấy một vị đại thần đầu tóc bạc phơ rẽ mọi người đi ra, chính là Phạm Thuần Nhân. Ông chậm rãi nói:

– Xin bệ hạ bớt giận. Tô Triệt nói năng có điều thất thố, cũng chỉ vì y một dạ trung thành với bệ hạ. Bệ hạ mới lên chấp chính, đôi với đại thần nên giữ lễ.

Triệu Hú nói:

– Người ta đã có câu: Tần Hoàng Hán Võ, vậy Hán Võ Đế cũng tàn bạo như Tần Thủy Hoàng. Y nói thế còn chưa vô đạo hay sao?

Phạm Thuần Nhân tâú:

– Tô Triệt chỉ nghị luận về thời thế cùng sự việc, chứ không so sánh về con người.

Triệu Hú nghe Phạm Thuần Nhân giải thích mới nguôi giận, quát lên:

– Tô Triệt vào đây!

Tô Triệt từ trong sân trở vào điện, không dám đứng ở chỗ cũ mà quỳ sau hết thảy quần thần, lên tiếng:

– Hạ thần biết mình đắc tội với bệ hạ, xin nhận trách phạt.

Hôm sau, có chiếu chỉ giáng chức Tô Triệt làm Đoan Minh Điện Học Sĩ kiêm Tri châu Nhữ Châu, biệt phái tể tướng đi làm một quan châu nho nhỏ.

***

Động tình của quần thần Nam triều đều được thám tử nước Liêu phi báo về Thượng Kinh rất nhanh. Liêu chúa là Gia Luật Hồng Cơ được tin thái hoàng thái hậu Nam triều đã chết, hoàng đế Triệu Hú còn nhỏ tuổi đã giáng chức đại thần, thi hành biến pháp, thì vô cùng mừng rỡ nói:

– Chuẩn bị xa giá để ta xuống Nam Kinh, thương nghị với Tiêu đại vương.

Gia Luật Hồng Cơ lại nói:

– Bọn thám tử Nam triều ở Thượng Kinh không phải là ít. Nếu chúng biết ta đến Nam Kinh, chắc sẽ chú ý đề phòng. Vậy phải giảm bớt số quân kỵ theo ta, lập tức lên đường, chẳng cần báo trước với Nam Viện Đại Vương nữa.

Liêu chúa dẫn ba ngàn giáp hĩnh lập tức xuôi nam, lại nhớ đến cái loạn Sở vương ngày trước, bèn giao cho chính hoàng hậu là Tiêu thị thống lãnh binh quyền lưu lại giữ Thượng Kinh. Liêu chúa lại cắt ra năm vạn binh mã theo hộ tông, nhưng để đi sau!

Ngày mà Liêu chúa đến ngoài thành Nam Kinh thì Tiêu Phong đang đem hơn hai chục kỵ binh đi sãn bắn. Ông được tin Liêu chúa đột ngột đến Nam Kinh, liền ruổi ngựa tiến về hướng Bắc để nghênh tiếp. Vừa thấy cờ trắng lọng vàng ở phía xa, Tiêu Phong đã xuống ngựa, lật đật chạy lại bái phục dưới đất.

Gia Luật Hồng Cơ xuống ngựa cười ha hả nói:

– Hiền đệ! Ta cùng hiền đệ tiếng là vua tôi mà tình như cốt nhục, cần gì phải làm đại lễ?

Lão nâng Tiêu Phong dậy hỏi:

– Có nhiều dã thú không?

Tiêu Phong đáp:

– Mấy hôm nay lạnh quá, dã thú đều trốn xuống phương nam. Thần đi săn đã nửa ngày mới được một con sói và mấy con hươu nhỏ, chẳng có chi đáng kể.

Gia Luật Hồng Cơ cũng thích săn bắn, liền nói:

– Chúng ta cùng xuống phía nam tìm dã thú đi!

Tiêu Phong đáp:

– Phía nam giáp với đất đai của Nam triều. Thần sợ mất hòa khí giữa hai nước, nên nghiêm cấm thuộc hạ không được đi săn về phía đó.

Gia Luật Hồng Cơ hơi nhíu mày hỏi:

– Thế thì không đi thu hoạch ư?

Tiêu Phong đáp:

– Thần không dám.

Gia Luật Hồng Cơ nói:

– Hôm nay huynh đệ ta tụ hội, phá lệ một lần eũng chẳng hề chi.

Tiêu Phong “Vâng!

một tiếng.

Hiệu tù và nổi lên, Gia Luật Hồng Cơ cùng Tiêu Phong cưỡi ngựa sánh vai mà đi, vòng quanh tường thành Nam Kinh, thẳng xuống phía nam. Đi chừng hơn hai trăm dặm, quân sĩ reo hò chia ra hai ngả, đi một quãng xa, rồi tiến lại gần nhau tựa như thắt miệng túi. Tiếng ngựa hí lần với tiếng chó sủa loạn lên, bốn bề từ từ quây lại. Vòng vây mỗi lúc một nhỏ hẹp, chồn cáo trong cỏ rậm chạy ra.

Gia Luật Hồng Cơ không muốn bắn giết những con thú nhỏ bé này, nhưng chờ hàng nửa ngày vẫn chẳng thấy những loài thú lớn như gấu, hổ xuất hiện. Lão đang cụt hứng, bỗng nghe có tiếng la hét loạn lên, từ phía đông nam có mười mấy hán tử đang chạy như bay tới. Cứ nhìn cách ăn mặc của họ thì biết ngay đó là bọn thợ sán và tiều phu người Nam triều. Quân Liêu đuổi không có dã thú, biết là hoàng thượng không vui, liền quay ra vây mười mấy người Hán này. Chúng quát tháo om sòm, rượt đuổi bọn này phải chạy đến chỗ Liêu chúa.

Gia Luật Hồng Cơ cười nói:

– Hay lắm!

Rồi giương cung lắp tên bắn ra veo véo. Lão bắn không trật phát nào, chớp mắt đã có sáu người bị tên xuyên qua bụng cắm chặt xuống đất. Những người chưa trúng tên, khiếp đảm chạy về phía Nam thì lại gặp quân Liêu dùng trường mâu để buộc họ quay trở lại.

Tiêu Phong đau xót trong lòng, la lên:

– Bệ hạ!

. Gia Luật Hồng Cơ cười nói:

– Bọn này để dành cho ngươi, ta muốn coi thần tiễn của hiền đệ!

Tiêu Phong lắc đầu đáp:

– Bọn này vô tội, nên tha cho họ là hơn!

Gia Luật Hồng Cơ cười nói:

– Người Hán đông quá, giết bớt đi thì dĩ nhiên thiên hạ thái bình thịnh trị. Bọn chúng đầu thai làm người Hán cũng là đáng tội chết rồi!

Nói xong, lão dùng liên châu tiễn bắn ra, mỗi mũi tên trúng một người. Mười mấy người Hán chẳng may mắn chút nào, có người chết ngay lập tức, có người trúng vào bụng chưa tuyệt khí chết ngay thì ngã lăn ra rên xiết! Bọn Liêu binh lớn tiếng reo hò, hoan hô:

– Vạn tuế!

Giả tỉ lúc ấy Tiêu Phong muốn ra tay ngăn trở, thì dĩ nhiên có thể ngăn Liêu chúa bắn tên, nhưng trước mặt quân sĩ mà công nhiên làm bẽ mặt hoàng đế thì phạm tội đại nghịch, nên chàng không nói gì, chỉ có nét mặt là lộ vẻ không bằng lòng.

Gia Luật Hồng Cơ cười hỏi:

– Sao thế?

Lão đang định cất cung di, thì chợt thấy một người cưỡi ngựa xông qua vòng vây chạy đến. Gia Luật Hồng Cơ thấy kỵ sĩ ăn mặc kiểu người Hán thì chẳng thèm hỏi gì, giương cung lắp tên bắn ngay. Người kia đưa hai ngón tay kẹp lấy đuôi mũi tên. Lúc ấy thì mũi tên thứ hai của Gia Luật Hồng Cơ bắn tới, người kia lại đưa tay lên kẹp, ngựa vẫn xông về phía Liêu chúa không hề dừng vó. Hồng Cơ liền bắn liên châu, tên nối nhau bay ra vun vút. Nhưng tên bắn nhanh, thì người kia cũng bắt nhanh. Chỉ trong chớp mắt, một người bắn ra bảy mũi tên, một người bắt được bảy mũi tên.

Bọn quân Liêu hộ vệ đều hò hét vang trời, tên nào cũng chĩa trường mâu ra ngăn cản trước mặt Liêu chúa, chỉ sợ người đó làm kinh hãi nhà vua.

Lúc này hai bên đã gần nhau, Tiêu Phong vừa nhìn rõ mặt người mới đến đã giật mình, kinh hãi la lên:

– A Tử! Là muội đấy ư? Không được vô lễ với hoàng thượng!

Kỵ sĩ kia cười khanh khách, ném cả bảy mũi lang nha tiễn cho bọn vệ binh, rồi nhảy xuống ngựa, quì mọp mà nói:

– Hoàng thượng! Hạ thần đã bắt hết tên của ngài, ngài đừng trách nhé!

Gia Luật Hồng Cơ cười rộ, lên tiếng khen ngợi:

– Hảo thân thủ! Hảo bản lĩnh!

A Tử đứng dậy, gọi to:

– Tỉ phu! Tỉ phu đến đón tiểu muội đấy ư?

Rồi nàng nhún chân một cái lại nhảy lên lưng ngựa, phi đến trước mặt Tiêu Phong.

Tiêu Phong thấy đôi mắt nàng đã có thần sắc thì vừa kinh ngạc vừa vui mừng, reo lên:

– A Tử! Sao... sao mắt của muội lại khỏi được?

A Tử cười đáp:

– Chính nhị đệ của tỉ phu đã chữa cho múội. Tỉ phu thấy y có giỏi không?

Tiêu Phong nhìn lại mắt A Tử thì không khỏi run lên, vì trong khóe mắt nàng chứa đầy nỗi thương tâm tịch mịch, không bút mực nào tả được. Lẽ ra, mắt nàng đã hết mù lòa, mà được gặp lại Tiêu Phong thì nàng phải vui mừng khôn xiết, thế mà mắt nàng lộ vẻ cực kỳ đau khổ là nghĩa làm sao? Nhưng tiếng cười của A Tử lại tỏ ra rất vui mừng. Tiêu Phong thầm nghĩ:

– Không chừng Tử muội dọc dường đã gặp chuyện không được như ý.

A Tử đột nhiên thét lên lanh lảnh, người nàng đang ở trong lòng Tiêu Phong bỗng co lại, rồi nhảy vọt qua vai chàng. Tiêu Phong cũng đã phát giác ra có người đột nhiên ám toán sau lưng mình. Chàng xoay mình lại đưa hai tay lên chặn trước ngực, thì thấy một cây đinh ba phóng tới. A Tử vươn tay trái ra chụp lấy cây đinh ba, ném ngược lại trúng vào trước ngực một người nằm dưới đất, đóng đinh hắn xuống. Người này vốn là một thợ săn người Hán, bị trúng tên của Gia Luật Hồng Cơ ngã ra nhưng chưa chết. Hắn thu tàn lực, phóng đinh ba vào sau lưng Tiêu Phong vì gã thấy chàng ăn mặc kiểu như đại thần nước Liêu, định giết chàng để rửa mối hận mình bị giết oan.

A Tử trỏ vào mặt tên thợ săn đã chết, lớn tiếng mắng:

– Mi không biết tự lượng, cái sức heo chó mà dám ám toán tỉ phu ta ư?

Gia Luật Hồng Cơ thây A Tử phóng đinh ba đâm chết tên thợ săn, cả mừng nói:

– Hảo cô nương! Thân thu cô nương tuyệt diệu ít người bì kịp. Mũi đinh ba vừa rồi không đả thương đựợc Nam Viện Đại Vương, thật là may mắn. Nếu y chỉ bị thương rất nhẹ, cũng đủ làm lỡ đại sự ớủa ta. Không biết ta phải trọng thưởng cô nương thế nào cho xứng đáng?

A Tử đáp:

– Hoàng thượng! Hoàng thượng đã phong cho tỉ phu tiểu nữ làm quan lớn, thì xỉn hoàng thượng cũng cho tiếu nữ một chức quan để làm chơi. Tiểu nữ không cần chức to như tỉ phu, nhưng cũng đừng nhỏ quá để người ta chê cười.

Gia Lùật Hồng Cơ cười đáp:

– Ớ nước Liêu ta phụ nữ không làm quan, để ta phong cho ngươi làm còng chúa. Công chúa gì nhỉ? À phải rồi, kêu bàng Bình Nam Công Chúa!

A Tử bĩu môi nói:

– Làm gì cũng được, nhưng làm công chúa thì tiểu nữ không làm đâu.

Hồng Cơ kinh ngạc hỏi:

– Sao lại không làm?

A Tử đáp:

– Hoàng thượng là huynh đệ với tỉ phu. Nếu tiểu nữ nhận làm công chúa thì hóa ra là hàng con hoàng thượng, chịu thấp xuồng một bậc ư?

Gia Luật Hồng Cơ thấy tình cảm A Tử đối với Tiêu Phong thật là nồng nhiệt. Tiêu Phong tuy ở ngôi cao mà không gần nữ sắc. Theo tập tục nước Liêu thì bậc đại thần như chàng, đừng nói tam thê tứ thiếp mà đến ba chục thê bốn chục thiếp cũng là chuyện thường. Liêu chúa thấy nàng có tình ý với Tiêu Phong, nhưng vì nàng còn nhỏ tuổi không tiện-thành thân. Y liền cười nói:

– Chức công chúa của ngươi là Trưởng công chúa, vai vế là muội tử ta, chứ không ngang hàng con gái ta. Chẳng những ta phong cho ngươi làm Bình Nam Công Chúa mà còn giúp cho ngươi thỏa lòng tâm nguyện, có được cháng?

A Tử đỏ mặt lên hỏi:

– Tiểu nữ có tâm nguyện gì? Sao bệ hạ lại biết? Bệ hạ là hoàng đế, sao lại gặp đâu nói đấy như thế?

A Tử chẳng biết sợ trời sợ đất là gì, ăn nói với Gia Luật Hồng Cơ mà chẳng giữ lễ vua tôi. May mà lễ giáo nước Liêu cũng không nghiêm lắm, Tiêu Phong lại được Hồng Cơ yêu mến tin cậy. Vì thế A Tử nổi sao thì nói, Hồng Cơ vẫn cười ha hả rồi đáp:

– Nếu ngươi không thích chức Bình Nam Công Chúa đó thì ta không phong nữa. Một, hai, ba, ngươi có thích không?

A Tử liền lạy phục xuống, khẽ nói:

– A Tử tạ ân!

Tiêu Phong cũng khom lưng thi lễ nói:

– Đa tạ bệ hạ tân phong.

Tiêu Phong vốn coi A Tử như muội tử mình, nên nàng được Liêu chúa gia ân, chàng cũng ngỏ lời bái tạ.

Gia Luật Hồng Cơ lại cho là mình đoán không sai, nghĩ thầm: “Bây giờ ta đứng chủ hôn cho y một cách ttọng thể, rồi sai y khởi binh đánh Tống, thl chắc là y phải tận tâm tận lực.

Còn Tiêu Phong lại tự hỏi:

– Phen này hoàng thượng đến đây là có ý gì? Ngài phong A Tử làm công chúa, lại thêm hai chữ Bình Nam là nghĩa làm sao? Bình Nam, Bình Nam... Phải chăng là có ý động binh đánh xuống Nam triều?

Gia Luật Hồng Cơ nắm tay Tiêu Phong nói:

– Hiền đệ! Hai ta lâu ngày chưa được gặp nhau, bây giờ đi chơi nói chuyện một lúc.

***

Hai người cưỡi ngựa đi về phía nam. Ngựa hay, đường tốt, chớp mắt đã đi được ngoài ba mươi dặm. Nơi đây là một cánh đồng bát ngát nhưng lại hoang vu, lúa má cùng cỏ dại mọc chen nhau. Chỗ nào cũng dềy chông gai, vì lâu ngày không người đi lại. Tiêu Phong nghĩ thầm: “Vì người Tống sợ bọn mình đến đây thu hoạch, đành phải bỏ hoang mấy chục vạn khoảnh ruộng tốt này.

Gia Luật Hồng Cơ ra roi quất ngựa chạy lên một cái gò nhỏ, đứng nhìn đầy vẻ tự mãn. Tiêu Phong cũng giục ngựa theo lên. Chàng nhìn theo mục quang của Hồng Cơ, thấy phía nam núi đồi chập chùng bao la bát ngát, không biết đâu là cùng tận.

Gia Luật Hồng Cơ trỏ roi ngựa về phía nam nói: “Hiền đệ! Ba mươi năm trước, phụ hoàng đã dẫn ta tới đây, chỉ cho biết đó là giang sơn gấm vóc của nhà Đại Tống...

Tiêu Phong “Vâng!” một tiếng.

Hồng Cơ lại nói:

– Ngươi sinh trưởng ở phương nam, từ thuở nhỏ đã am hiểu về nhân vật cùng sông núi Nam man. Phải chăng ở đó sung sướng hơn nhiều, không rét mướt khổ sở như chúng ta?

Tiêu Phong đáp:

– Mỗi nơi có cái hay của nó. Trong tâm có thư thái thì người mới vui sướng được. Người nam không quen ởphương bắc, người bắc cũng không quen ở phương nam. ổng trời đã an bài như vậy, ai miễn cưỡng đứng núi này trông núi nọ thì chỉ rước lấy phiền não vào minh.

Hồng Cơ hỏi:

– Thế thì người bắc xuống ở phương nam đã quen, rồi lại quay về sống ở miền bắc, thì có thấy phiền não không?

Tiêu Phong đáp:

– Thần là người phiêu bạt giang hồ, bốn bể là nhà, khác với những người bình thường. Hiện nay thần đã được bệ hạ ban cho chỗ nương thân, lại được quan cao lộc hậu, trong lòng cảm tạ đại đức còn chưa hết, làm gì có chuyện phiền muộn nữa?

Hồng Cơ quay lại nhìn vào mặt Tiêu Phong. Tiêu Phong không muốn bốn mắt gập nhau, liền mỉm cười rồi nhìn ra phía khác.

Hồng Cơ chậm rãi nói:

– Hiền đệ! Hai ta tuy phận là vua tôi nhưng tình là huynh đệ. Lâu ngày chưa được nói chuyện với nhau, sao ngươi cứ giữ lễ quân thần?

Tiêu Phong đáp:

– Trước kia hạ thần chưa được biết bệ hạ, nên mạo phạm đã nhiều. Sau khi biết rồi, làm sao thần dám lấy nghĩa huynh đệ mà đối xử?

Hồng Cơ thở dài nói:

– Làm hoàng đế thì không được giao kết thân thiết với người khác hay sao? Hiền đệ! Nếu ta được cùng ngươi bôn tẩu giang hồ, không bị điều gì câu thức, hóa ra lại sướng.

Tiêu Phong nói:

– Bệ hạ thích giao kết bằng hữu thì cũng chẳng khó gì. Thần có hai vị nghĩa đệ ở Trung Nguyên, một là Hư Trúc Tử ở cung Linh Thứu, một là Đoàn Dự người nước Đại Lý, đều là anh hùng hảo hán, phơi gan trải mật đối xử cùng người. Nếu bệ hạ muốn gặp, thần xin mời họ qua chơi Liêu quốc.

Từ lúc Tiêu Phong về Nam Kinh, hàng ngày phải giao thiệp với quần thần cùng tướng sĩ nước Liêu, lời nói tính tình đều không hợp ý, nên ông vẫn nhổ Đoàn Dự và Hư Trúc, chỉ mong họ đến nước Liêu để gặp mặt vài ngày cho thỏa tình khao khát.

Hồng Cơ cả mừng nói:

– Hiền đệ mau mau sai người đưa thư mời hai vị nghĩa đệ đến nước Liêu. Nếu họ muốn làm quan, thì ta sẽ phong cho quan cao tước lớn.

Tiêu Phong mỉm cười đáp:

– Mời họ qua chơi thì được, nhưng chắc họ không chịu làm quan đâu.

Hồng Cơ trầm ngâm một lúc rồi nói:

– Hiền đệ! Ta xem nét mặt cùng lời nói của ngươi dường như có ý không vui. Ta có phúc được làm hoàng đế, giàu gồm bốn bể, mà không làm cho ngươi được như ý, còn làm ca ca thế nào được?

Tiêu Phong cảm động đáp:

– Không dám giấu bệ hạ, việc năy là do thần lầm lở gây ra một mối hận chung thân, không còn cách nào vãn hồi được nữa.

Rồi chàng thuật sơ lại chuyện đã giết lầm A Châu cho Hồng Cơ nghe. Hồng Cơ vỗ đùi đánh đét một cái rồi nói:

– Thảo nào hiền đệ gần bốn mươi tuổi vẫn chưa lấy vợ, thì ra không quên được người cũ. Hiền đệ! Chuyện lầm lờ của ngươi là phát xuất từ bọn người Hán tàn bạo mà ra, nhất là bọn Cái Hang lại càng vong ân bội nghĩa. Ngươi dừng phiền não nữa, ta lập tức hưng binh chinh -phạt Nam man, giết chp kỳ hết bọn Cái Bang cùng võ lâm Trung Nguyên, để trả mối thù chúng hạ sát mẫu thân đệ, cùng cái hận vây khốn ngươi ở Tụ Hiền Trang. Ngươi thích con gái Nam man xinh đẹp thì ta sẽ bắt về cho một ngàn đứa, hai ngàn đứa để hầu hạ ngươi, có gì là khó đâu?

Tiêu Phong nở một nụ cười đau khổ, nghĩ thầm: “Mình đã giết lầm A Châu, kiếp này chẳng thể gặp nàng được nữa. A Châu là A Châu, tính hết mọi nước trên thế gian cũng chỉ có một A Châu, thiên thu vạn tải cũng chỉ có một A Châu mà thôi. Một ngàn cô, một vạn cô mỹ nữ người Hán thì làm sao thay thế cho nàng được? Hoàng thượng quen có trong hậu cung hàng trăm hàng ngàn cung phi nô tì, làm sao hiểu được chữ Tình?

Chàng liền nói:

– Đa tạ bệ hạ khai ân, nhưng thù oán giữa thần và võ lắm Trung Nguyên coi như đã một nét sổ toẹt, vì chính tay thần đã giết không ít người học võ ở Trung Nguyên. Oan oan tương báo thì vô cùng vô tận, nếu gây cuộc chiến chinh thì binh họa liên miên, nhất định không phải chuyện nhỏ.

Gia Luật Hồng Cơ cười ha hả, nói:

– Người Tống trọng văn khinh võ, nói khoác thì hay lắm, nhưng động đến binh dao thì chưa chắc đã chịu nổi một trận. Hiền đệ anh hùng vô địch, lãnh binh Nam chinh thì chỉ trong một ngày bình định Nam man, còn lo gì họa hoạn? Hiền đệ! Lần này ca ca đến đây, ngươi có biết vì lẽ gì không?

Tiêu Phong đáp:

– Thần đang đợi bệ hạ cho biết.

Hồng Cơ cười nói:

– Việc thứ nhất, ta muốn hỏi hiền đệ địa thế Tây Hạ hiểm trở thế nào, quân mã mạnh yếu ra sao. Ngươi mới qua Tây Hạ chắc đã biết rõ tình hình, nói thử cho ta nghe liệu có lấy nước Tây Hạ được chăng?

Tiêu Phong giật mình kinh hãi nghĩ thầm: “Hoàng thượng mưu đồ không nhỏ, đã muốn chiếm Nam Tống, lại toan lấy Tây Hạ.

Chàng đáp:

– Vừa rồi thần qua Tây Hạ chỉ là đi chơi, xem cuộc cầu thân của công chúa nước này, không nghĩ gì đến địa thế chiến trận cả. Xin bệ hạ minh xét, thần tuy từng trải giang hồ, nhưng chỉ là những cuộc tỉ dấu tầm thường với người võ lâm, còn việc hành binh bố trận thì thật tình không hiểu gì hết.

Gia Luật Hồng ổơ cười nói:

– Hiền đệ bất tất phải quá khiêm nhường. Phen này quốc vương Tây Hạ yết bảng chiêu phò mã là một chuyện đầu voi đuôi chuột, chẳng có kết quả gì, thật đáng tức cười. Nếu hôm đó hiền đệ mang mười vạn binh đến, cưới công chúa Tây Hạ mang về Nam Kỉnh thi lại là chuyên khác, tốt đẹp hơn nhiều.

Tiêu Phong mỉm cười, nghĩ thầm: “Hoàng thượng cứ nghĩ là có trọng binh trong tay thì muốn sao cũng được.

Gia Luật Hồng Cơ lại nói:

– Hôm nay ca ca đến đây, còn có việc thứ hai nữa là thăng quan tấn tước cho hiền đệ. Hiền đệ hãy nghe ca ca gia phong.

Tiêu Phong đáp:

– Hạ thần chịu ân đức của bệ hạ đã nhiều, không dám lại...

Gia Luật Hồng Cơ dõng dạc ngắt lời:

– Nam Viện đại vương Tiêu Phong hãy nghe trẫm gia phong!

Tiêu Phong đành phải vội vàng nhảy xuống ngựa, lạy phục dưới đất.

Hồng Cơ tuyên bố:

– Nam Viện đại vương Tiêu Phong hết dạ trung thành với quốc gia, là thủ túc của trẫm, nay phong tước Tống Vương, nhận chức Bình Nam Đại Nguyên Soái thống lĩnh ba quân. Khâm thử!

Tiêu Phong trong lòng nghi hoặc mà không biết làm sao, chỉ nói:

– Hạ thần chưa làm nên công trạng gì, không dám nhận lãnh đại ân của bệ hạ!

Hồng Cơ nghiêm giọng hỏi:

– Sao? Ngươi kháng lệnh của trẫm ư?

Tiêu Phong thấy hoàng đế nghiêm giọng, biết rằng không the chối từ, đành khấu đầu đáp:

– Thần là Tiêu Phong tạ ơn bệ hạ!

Hồng Cơ cười ha hả, rồi nói:

– Có thế mới là hiền đệ của ta!

Láo đưa hai tay ra đỡ Tiêu Phong dậy, nói:

– Hiền đệ! Lần này ta xuôi nam không phải chỉ tới Nam Kinh mà thôi, còn muốn ngự giá vào thành Biện Lương nữa!

Tiêu Phong lại một phen kinh hãi, quì tâu:

– Bệ hạ muốn đến Biện Lương... Thế thì sao...

Liêu chúa cả cười ngắt lời:

– Hiền đệ đã là Bình Nam Đại Nguyên Soái thống lĩnh ba quân, hãy lên đường trước đi, chúng ta tới thẳng Biện Lương! Sau này bình xong Đại Tống, sẽ đặt phủ Tông Vương của hiền đệ ở ngay hoàng cung của thằng lỏi Triệu Hú trong thành Biện Lương.

Tiêu Phong hỏi:

– Bệ hạ nói là chúng ta khai chiến với Nam triều ư?

Hồng Cơ đáp:

– Không phải là ta khai chiến với Nam triều, mà là bọn Nam man muốn tỉ thí với ta! Ngày trước Nam triều còn thái hoàng thái hậu cầm quyền chính, mọi việc đều có khuôn phép, nên tuy ta vẫn muốn khởi binh Nam chinh, nhưng không nắm chắc phần thắng. Bây giờ mụ già đó chết rồi, thằng lỏi Triệu Hú chưa ráo máu đầu bỗng dưng phái người chỉnh đốn việc Bắc phòng, huấn luyện ba quân, tích lương chứa thảo, mộ binh nuôi ngựa. Thế là thằng lỏi đó cố ý gây hấn với ta, chứ còn gì nữa?

Tiêu Phong nói:

– Việc Nam triều huân luyện sĩ tốt, chúng ta bất tất phải can thiệp đến. Mấy năm nay Tống, Liêu không giao binh, người dân hai nước từ trong triều ngoài nội đều an hưởng thái bình. Giả tỉ Triệu Hú xâm phạm bờ cõi thì chúng ta đánh cho tàn tạ. Còn nếu y sợ oai võ của bệ hạ mà không dám vọng động, thì ta chẳng cần gây sự với y làm gì.

Hồng Cơ nói:

– Hiền đệ không hiểu, Nam triều đất rộng người nhiều, sản vật phong phú. Nếu họ có mình quân trị nước mà muốn thôn tính Đại Liêu, chúng ta khó lòng địch nổi. May mà thằng lỏi Triệu Hú mới lên cầm quyền đã làm điều bất nghĩa, đuổi hết những vị đại thần có kiến thức, ngay cả Tô Đông Pha cung bị biếm ra chốn biên cương. Lúc này vua tôi họ chẳng đồng lòng, thật là cơ hội ngàn nâm một thuở. Nếu mình không cử sự thì còn đợi đến bao giờ?

Tiêu Phong nhìn về phía nam, tưởng tượng ra cảnh hàng ngàn hàng vạn quân Liêu rong ruổi, nhà cửa bị tàn phá, lửa cháy ngút trời, già trẻ trai gái ở Trung Nguyên đều bị vó ngựa dày xéo rên xiết; tên bắn như mưa, quân Tông cùng quân Liêu chiến đấu cực kỳ khốc liệt. Những cảnh máu đổ thành sông, xương chất thành núi, như hiện ra trước mắt chàng.

Gia Luật Hồng Cơ lại lớn tiếng nói:

– Tổ tông người Khất Đan ta lúc nào cũng nghĩ đến chuyện thu phục Nam triều, nhưng mấy phen hành động đều bị thất bại. Ngày nay chúng ta có được thiên thời, có thể lập nên công lớn. Hiền đệ! Sau này tên tuổi hai ta được lưu vào sử xanh, há chẳng hay lắm ru?

Tiêu Phong quì hai gối xuống đất, liên tiếp dập đầu rồi nói:

– Bệ hạ! Thần có một việc khẩn cầu.

Gia Luật Hồng Cơ cực kỳ kinh ngạc, đáp:

– Hiền đệ có điều chi? Nếu sức ca ca làm được thì bất luận điều gì cũng ưng thuận!

Tiêu Phong nói:

– Xin bệ hạ rủ lòng thương đến ức triệu sinh linh của hai nước Tống, Liêu mà thu ý chỉ nam chinh lại. Người Khất Đan chúng ta sinh sống bàng nghề săn bắn chăn nuôi, đù có lấy được đất dai Nam triều cũng bằng vô dụng. Huống chi việc đao binh hung hiểm khó mà nói trước được. Giả tỉ mình bị bất lợi thì không khỏi thương tổn đến oai danh của bệ hạ.

Gia Luật Hồng Cơ nghe thấy Tiêu Phong không muốn cử binh nam chinh thì hết sức ngạc nhiên. Người Khất Đan từ vương công cho đến tướng soái đại thần, ai mà nghe thấy hai chữ “nam chinh” cùng nhảy nhót reo hò, không hiểu sao Tiêu Phong lại khuyên can ngăn trở. Gia Luật Hồng Cơ lại liếc nhìn Tiêu Phong, thấy chàng rủ cặp lông mày ra vẻ lo buồn, thì nghĩ thầm: “Ta phong cho y làm Tông Vương kiêm Bình Nam Đại Nguyên Soái, thế là y chỉ ở dưới một mình ta, mà trên cả muôn người, sao y lại không hớn hở mừng vui? Phải rồi! Tuy y là người Liêu, nhưng từ thuở nhỏ đã được bọn Nam man nuôi dạy, có thể nói phân nửa là người Nam man. Nước Đại Tống đối với y đã thành quê hương cố thổ, nên y nghe ta định phát binh đánh Nam man mới cực lực can gián. Thế thì dù ta có ép được y dẫn binh nam chinh, e rằng y cũng không chiu tận tâm tận lực.

Liêu chúa lại nói:

– Ý ta đã quyết nam chinh, hiền đệ chẳng nên nói nhiều nữa.

Tiêu Phong nói:

– Chinh chiến là việc lớn của quốc gia, xin bệ hạ nghĩ kỹ. Nếu bệ hạ quyết ý nam chinh, xin hãy ủy thác cho bậc hiền tài nào khác. Hạ thần mà thống lĩnh ba quân, e rằng làm lỡ việc lớn của bệ hạ.

Chuyến này Gia Luật Hồng Cơ phấn khởi xuôi

nam, phong cho Tiêu Phong quan tước lớn, hạ lệnh cho chàng đem quân nam chinh, nghĩ tới tình nghĩa huynh đệ mà ban ân điển, dinh ninh rằng chàng phải hoan hỉ tạ ơn. Thế mà lão lại bị Tiêu Phong dội một gáo nước lạnh lên đầu, không chịu nhận chức Bình Nam Đại Nguyên Soái, trong lòng thật sự không vui. Liêu chúa lạnh lùng hỏi:

– Trong mắt ngươi thì Nam triều trọng hơn Liêu quốc, có phải không? Ngươi trung với Nam triều mà không trung với Đại Liêu ta, có phải không?

Tiêu Phong lạy mọp xuống đất rồi đáp:

– Bệ hạ minh xét, Tiêu Phong là người nước Liêu dĩ nhiên là phải tận trung với Đại Liêu. Nếu Đại Liêu gặp nguy nan, Tiêu Phong dù phải nhảy vào lửa cũng tận trung báo quốc, chết vạn lần không lùi bước.

Hồng Cơ nói:

– Thằng lỏi Triệu Hú đã nảy ra ý muốn dòm ngó Đại Liêu. Người ta thường nói: Tiên hạ thủ vi cường, hậu hạ thủ tao ương. Chúng ta mà không kiềm chế họ trước thì cái họa vong quốc có thể xảy ra. Ngươi nói là tận trung báo quốc, chết vạn lần không lùi bước, ta muốn ngươi vì nước mà cầm quân, sao ngươi lại không chịu?

Tiêu Phong đáp:

– Thần bình sinh giết người đã lắm, thực tình không muốn nhúng tay vào máu nữa. Cầu xin bệ hạ cho thần được từ quan, vào chôn sơn lâm ẩn cư.

Gia Luật Hồng Cơ nghe Tiêu Phong xin từ quan thì trong lòng căm giận, chỉ muốn giết ngay lập tức. Lão nắm lấy chuôi đao, toan rút ra chém vào cổ Tiêu Phong, nhưng lại nghĩ:

– Người này võ công lợi hại, nếu mình chém y một đao mà không chết thì tết bị y sát hại. Huống chi ngày trước y đã có đại công cứu mạng, lại cùng mình kết nghĩa anh em. Thế mà ngày nay chỉ vì một câu nói không hợp đã giết kẻ công thần, sao khỏi mang tiếng vong ân phụ nghĩa?

Lão bèn thở dài một tiếng, buông đao ra nói:

– Ý kiến của chúng ta không hợp nhau, nhất thời khó mà cưỡng ép được. Ngươi hãy về nghĩ lại. Mong rằng ngươi sẽ hồi tâm chuyển ý mà phụng mạng nam chinh.

Tiêu Phong tuy phủ phục dưới đất, nhưng người đứng bên chỉ chau mày hay nhúc nhích ngón tay chàng cũng biết ngay, huống chi Gia Luật Hổng Cơ tay nắm chuôi đao nảy ý giết người? Chàng biết rằng nếu mình còn đối đáp với Hồng Cơ thì càng nói càng căng thẳng, khó tránh khỏi chuyện trở mặt nhau, liền đáp ngay:

– Tuân chí!

Rồi chàng lập tức đứng dậy, dắt ngựa lại cho Hồng Cơ.

Hồng Cơ không nói nửa lời, nhảy phắt lên lưng ngựa, phóng đi ngạy. Vua tôi lúc trước cưỡi ngựa song song đi xuống phía nam, bây giờ quay về phía bắc thì chúa trước tôi sau, cách nhau đến nửa dặm dường. Tiêu Phong biết rằng Gia Luật Hồng Cơ đã sinh lòng nghi kỵ, nếu chàng đi gần quá thì sợ nhà vua không yên lòng, mà đôi với chuyện nam chinh cũng không biết nói gì thêm, nên chàng đi sau một quãng xa.

Hai người về đến thành Nam Kinh, Tiêu Phong mời Liêu chúa nghỉ lại trong phủ Nam Viện Đại Vương. Hồng Cơ cười nói:

– Ta không ở lại Vương phủ để khỏi phiền hiền đệ, chỉ muốn hiền đệ được yên tĩnh mà suy tính cho kỹ những chuyện họa phúc lợi hại. Ta về ngự doanh mà nghĩ!

Tiêu Phong liền đưa Hồng Cơ đến ngự doanh.

Hồng Cơ có đem từ Thượng Kinh đến rất nhiều bảo đao bảo kiếm cùng ngựa hay gái đẹp, ban thưởng cho Tiêu Phong hết. Tiêu Phong tạ ơn, nhận lấy đưa về Vương phủ.

Tiêu Phong rất ít khi đích thân lo chính sự, lại không ưa sách vở chữ nghĩa, nên trong vương phu chẳng có thư phòng chi hết. Ngày thường chàng cùng chư tướng ngồi bệt trong đại sảnh chuyến bì rượu mà uống, xẻo thịt ra mà ăn, vẫn giữ tập quán thô hào như ở Cái Bang năm trước. Khi các tướng Khất Đan ở trong lều trướng nơi sa mạc thì cũng vậy mà thôi, họ thấy đại vương thân cận hòa đồng với mọi người, được đại vương đích thân tiếp đãi như thế thì lấy làm hoan hỉ.

Tiêu Phong ở ngự doanh trở về thì trời vừa tối. Lúc chàng bước vào đại sảnh, thấy dưới ánh lửa lập lòe có một thiếu nữ áo tía nằm phục trên tấm da hổ, chính là A Tử.

Nàng nghe tiếng bước chân Tiêu Phong đi vào, liền nhỏm đậy, chạy ra ôm lấy cổ, rồi nhìn thẳng vào mắt chàng hỏi:

– Muội đến đây, huynh có vui mừng không? Sao vẻ mặt huynh lại buồn bã như thế?

Tiêu Phong lắc đầu đáp:

– Ta còn có việc khác. A Tử! Muội đến đây, ta mừng lắm. Trên đời này ta chỉ còn nghĩ đến một mình muội, lúc nào ta cũng lo Tử muội gặp chuyện không may. Nay Tử muội lại quay về cạnh ta, đôi mắt cũng khỏi rồi, thì ta không còn lo lắng gì nừa.

A Tử cười nói:

– Tỉ phu! Chẳng những tiểu muội chữa khỏi mắt, mà còn được hoàng thượng phong làm công chúa. Huynh có thích không?

Tiêu Phong đáp:

– Có phong làm công chúa hay không, thì Tiểu A Tử vẫn là Tiểu A Tử. Hoàng thượng lại thãng quan cho ta, ôi thôi!

Chàng thở dài một tiếng, xách một túi rượu lên, mở nắp ra uống ừng ực hai ngụm lớn. Bốn vách đại sảnh xếp toàn bì rượu, lúc nào Tiêu Phong hứng lên lại uống, không cần có người phục thị. A Tử cười nói:

– Cung hỉ tỉ phu lại được thăng quan!

Tiêu Phong lại thở dài, đáp:

– Hoàng thượng phong cho ta làm Tống Vương, Bình Nam Đại Nguyên Soái, thống lĩnh ba quân đi chinh phạt Nam triều. Muội nghĩ mà xem, nếu xảy ra chiến tranh thì phải mất mạng bao nhiêu quan bính cùng bách tính? Vì ta không chịu lãnh mệnh, nên hoàng thượng đem lòng tức giận.

A Tử nói:

– Tỉ phu! Huynh thật là cổ quái! Muội nghe người ta kể, khi ở Tụ Hiền Trang, huynh đã sát hại vô sồ hào kiệt võ lâm Trung Nguyên mà không thở dài một tiêng. Bộn dã man võ lâm Trung Nguyên khinh mạn huynh quá sức tệ hại. Hôm nay chẳng phải dễ dàng mà huynh được hoàng thượng cho một cơ hội nd mày nở mặt, thống lĩnh đại quân giết sạch chúng mà rửa hận. Thế mà nét mặt huynh lại không vui là nghĩa làm sao?

Tiêu Phong lại nâng bì rượu lên uống một ngụm lớn, rồi thở dài đáp:

– Ngày ấy ta cùng tỉ tỉ của muội bị vây đánh, nếu mình không quyết chiến thì phải bị loạn đao phân thây, đó là trường hợp bất đắc dĩ. Hôm ấy ta phải giết không ít hảo bằng hữu, mỗi khi nghĩ đến lại hối hận trong lòng.

A Tử nói:

– À! Tiểu muội hiểu rồi, ngày ấy huynh vì A Châu nên mới giết người. Vậy bây giờ huynh hãy vì muội mà giết bọn Nam man, như vậy có được không?

Tiêu Phong trợn mắt lên nhìn nàng, nghiêm giọng đáp:

– Mạng người là chuyện lớn, vậy mà muội nói cứ như giết dê, giết bò. Gia gia Tử muội tuy là người Đại Lý, song má má Tử muội cũng là người Tống.

A Tử bĩu môi, xoay lưng lại rồi nói:

– Muội đã sớm biết rồi. Trong lòng huynh thì một ngàn muội cũng không bằng một tỉ tỉ, một vạn A Tử còn sống cũng chưa bằng một A Châu đã chết rồi. Tiểu muội chắc là phải chết may ra mới được tỉ phu nghĩ tới một chút. Nếu tiểu muội biết thế này... thì chẳng tội gì mà lặn lội đường xa diệu vợi đến đây để... thăm tỉ phu... Tỉ phu có bao giờ quan tâm đến tiểu muội đâu?

Tiêu Phong nghe lời nói của nàng đầy vẻ oán hận, bất giác tim chàng đập loạn lên, ngờ rằng cô bé này ngấm ngầm có tình ý với mình. Chàng liền đáp:

– A Tử! Muội còn nhỏ tuổi, bướng bỉnh mà tức tối, không hiểu được chuyện của người lớn...

A Tử cướp lời:

– Cái gì mà nhỏ tuổi với cả người lớn? Muội không còn nhỏ nữa đâu. Huynh đã nhận lời với tỉ tỉ mà lo lắng cho muội... huynh chỉ lo lắng cho cơm ăn áo mặc... huynh có lo lắng đến tâm sự của muội không? Huynh chưa bao giờ nghĩ tới trong lòng muội đang nghĩ đến chuyện gì.

Tiêu Phong càng nghe lại càng kinh hài, không dám đáp lời.

A Tử quay người lại, nói tiếp:

– Hôm trước muội bị mù lòa, tự biết huynh chẳng ưa gì mình, nên muội cũng chẳng đến thân cận làm chi. Bây giờ đôi mắt muội lành rồi, huynh cũng chẳng thèm nghĩ đến. Muội... muội kém A Châu tỉ tỉ ở chỗ nào? Muội không dễ nhìn bằng tỉ tì ư? Muội kém thông minh hơn tỉ tỉ ư? Chỉ vì tỉ tỉ chết rồi, nên lúc nào tỉ phu cũng nhớ. Muội... muội chỉ hận không được huynh đánh cho một chưởng chết ngay, như thế thì huynh mới bớt nghĩ đến A Châu mà nghĩ đến muội...

A Tử nói đến chỗ thương tâm, đột nhiên nhảy xổ vào lòng Tiêu Phong rồi khóc òa lên. Tiêu Phong nhất thời chân tay luống cuống, không biết phải làm gì.

A Tử nghẹn ngào một lúc, rồi lại nói:

– Muội có còn là đứa trẻ con nữa đâu? Vào đêm mưa gió ở bên cây cầu nhỏ, muội thấy huynh đánh chết tỉ tỉ, rồi khóc lóc cực kỳ thảm thiết. Muội thấy thế mà thương huynh vò cùng, vô cùng. Trong lòng muội đã nghĩ, huynh đừng đau lòng như thế, đã mất A Châu thì muội sệ thay thế A Châú mà chăm sóc cho huynh hết tình hết ý. Muội đã địhh bụng đi theo huynh suốt đời, nhưng lại không lọt vào mắt của huynh. Vì huynh nhất định không cho muội đi theo, nên muội mới rủa thầm: Được rồi! Ngươi đã không chịu, thì ta quyết làm cho ngươi thành tàn phế để ta muốn làm gì làm, bắt ngươi phải đi theo ta suốt đời.

Tiêu Phong lắc lắc đầu rồi nói:

– Đừng nhắc đến những chuyện đã qua nữa.

A Tử la lên:

– Cái gì mà gọi là chuyện đã qua? vinh viễn trong lòng muội, những chuyện đó như mới phát sinh. Đâu phải muội chưa từng nói với huýnh, nhưng trước nay huynh có coi muội ra gì đâu?

Tiêu Phong nhẹ nhàng vuốt tóc A Tử, khẽ nói:

– A Tử! Ta lớn tuổi hơn muội nhiều. Ta chl có thể lo lắng cho muội như một vị thúc thúc hoặc ca ca mà thôi. Suốt đời ta chỉ yêu có một người, đó là tỉ tỉ của muội. Vĩnh viễn không có nữ nhân thứ hai nào thay thế cho A Châu được. Ta nhất định không thể yêu. một cô gái nào nữa. Hoàng thượng đã ban cho ta hơn một trăm mỹ nữ, mà ta chưa để mắt nhìn đến bao giờ. Ta quan tâm đến muội, hoàn toàn chỉ vì A Châu.

A Tử vừa giận vừa buồn, vung tay lên tát mạnh vào mặt Tiêu Phong đánh bốp một cái. Giả tỉ Tiêu Phong muốn né tránh thì làm sao phát chưởng này đánh trúng mặt chàng được? Nhưng chàng thấy A Tử căm hận đến xám mặt, toàn thân run lẩy bẩy, mục quang lộ vẻ cực kỳ đau khổ, nên không nỡ tránh phát chưởng này.

A Tử tát xong lại hối hận, la lên:

– Tỉ phu! Là muội không tốt, huynh... huynh đánh muội đi, đánh muội đi!

Tiêu Phong nói:

– Thế còn chưa phải là tính tình trẻ nít ư? A Tử! Trên thế gian này chẳng có việc gì là quá lớn không giải quyết được, muội bất tất phải thương tâm làm chi. Sao mục quang của muội lai buồn thảm đến thế? Tỉ phu chỉ là một hán tử thô lỗ, ở cạnh muội mà chỉ biết khuyên muội đừng đau buồn nữa.

A Tử hỏi:

– Mục quang của muội trông buồn thảm lắm ư? Ôi, đó là của gã Xú Bát Quái đã cho muội.

Tiêu Phong hỏi:

– Gã Xú Bát Quái nào đã cho muội?

A Tử nói:

– Đôi tròng mắt này là của gã Xú Bát Quái đầu sắt đã cho tiểu muội.

Tiêu Phong nhất thời vẫn chưa hiểu được, liền hỏi:

– Gã Xú Bát Quái đầu sắt là ai?

A Tử đáp:

– Gã là Bang chủ Cái Bang tên gọi Trang Tụ Hiền. Huynh có biết gã là ai không? Nói tới lại không khỏi cười vỡ bụng, gã chính là Du Thản Chi mà muội đã chụp cái lồng sắt vào đầu. Gã là con của Du Câu nhị trang chủ Tụ Hiền Trang, đã từng ném vôi bột vào mắt huynh. Không hiểu gã học được võ công cổ quái ở đâu, rồi cứ lẽo đẽo theo muội mãi, dám liều mạng để mong được muội thương yêu. Lúc muội mù lòa đã bị gã lừa gạt cực kỳ đau khổ, cứ gọi tới gọi lui gã là Trang công tử. Bây giờ, mỗi khi nghĩ đến muội lại xấu hổ vô cùng!

Tiêu Phong ngạc nhiên hỏi:

– Té ra Trang Bang chủ Cái Bang chính là gã Thiết Sửu đồ chơi của muội, hèn gì mặt gã đầy những sẹo, chắc là khi tháo cái đầu sắt đã bị tổn hại đến da mặt. Gã Thiết Sửu này lại là Du Thản Chi ư? Hừ, thật ra thì muội đã chơi ác quá rồi, hại người ta đến như thế. Người này không nghĩ đến oán cũ, lại hết lòng với muội, thật là hiếm có.

A Tử cười nhạt nói:

– Hừ! Cái gì mà hiếm có? Có phải gã thật sự hảo tâm đâu? Gã chỉ muốn nịnh nọt để lấy cho được tiểu muội.

Tiêu Phong nhớ lại hôm trước ở trên núi Thiếu Thất, Du Thản Chi đã đăm đăm nhìn A Tử bằng cặp mắt thâm tình, nhưng lúc đó chàng không đề tâm lắm. Tiêu Phong lại hỏi:

– Muội hiểu ra chân tướng gã, rồi nổi nóng lên giết phắt gã đi phải không? Rồi muội móc lấy cặp mắt phải không?

A Tử lắc đầu đáp:

– Không phải, muội không giết gã. Cặp mắt này là gã tự nguyện cho muội.

Tiêu Phong lại càng không hiểu, liền hỏi:

– Sao gã lại móc mắt ra chó muội?

A Tử đáp:

– Gã là một tên si ngốc. Muội lên cung Linh Thứuhúi Phiêu Diếu tìm Hư Trúc Tử để xin chữa mắt. Y lục sách thuốc ra đọc mất nửa ngày, rồi nói là phải có mắt người sống thay vào mới được. Toàn bộ bọn nữ nhân trong cung Linh Thứu đều là thuộc hạ Hư Trúc Tử. Muội đến xin y chữa mắt, dĩ nhiên không tiện móc mắt bọn nữ nhân đó, bèn sai Du Thản Chi xuống núi tìm một người, thì gã khóc ròng, nói là khi muội khỏi mắt rồi, nhìn thấy chân tướng gã chắc chắn sẽ không quan tâm gì đến gã nữa. Muội đã bảo là vẫn coi gã như cũ, nhưng gã không tin. Ngờ đâu gã lấy một lười dao nhọn đưa cho Hư Trúc Tử, bẩo lấy mắt gã mà thay. Gã đã tự nguyện như thế, mà Hự Trúc Tử vẫn không chịu. Gã đầu sắt liền cầm dao rạch vào người mấy nhát, rạch lên mặt mấy nhát, rồi nói, nếu Hư Trúc Tử không chịu thì gã tự sát ngay lập tức. Hư Trúc Tử không biết làm sao, đành láy mắt gã để thay vào cho muội.

A Tử kể lại câu chuyện một cách thản nhiên như chuyện đương nhiên phải thế, nhưng Tiêu Phong nghe thì lại cho là chuyện rùng rợn bình sinh chưa thấy, còn kinh tâm động phách hơn cả ác đấu giết người. Hai tay chàng run lên, đánh rơi bi rượu xuống đất nghe “bịch” một tiếng rồi hỏi:

– A Tử! Du Thản Chi cam tâm tình nguyện đem cặp mắt tặng cho ngươi ư?

A Tử đáp:

– Đúng thế!

Tiêu Phong nói:

– Ngươi... ngươi đúng là lòng dạ sắt đá, người ta tặng mắt cho ngươi mà ngươi cũng nhận ư?

A Tử nghe chàng xẵng giọng, hai hàng nước mắt lại chảy ra, rồi khóc òa lên nói:

– Tỉ phu! Nếu huynh bị mù mắt thì muội cũng cam tâm tình nguyện tặng cặp mắt cho huynh!

Tiêu Phong nghe giọng nàng cực kỳ thiết tha, tuyệt không chút giả trá nên không khỏi động lòng, dịu dàng nói:

– A Tử! Tình cảm của vị Du quân dành cho muội là cực kỳ thâm trọng. Muội có phúc mà không chịu hưởng, trên thế gian này, ngoài y ra thì còn tìm đâu được một vị lang quân thứ hai hữu tình như thế? Hiện giờ y ở đâu?

A Tử đáp:

– Chắc là gã còn ở cung Linh Thứu. Gã đã mù lòa thì làm sao mà xuống được núi Phiêu Diểu?

Tiêu Phong nói:

– Ôi chao! Không chừng nhị đệ sẽ tìm được một tên tử tù để thay mắt cho gã.

A Tử nói:

– Không được đâu! Tiểu hòa thượng... không phải, Hư Trúc Tử đã nói, mắt của muội chỉ bị Đinh Xuân Thu dùng chất độc làm mù, kinh mạch chưa đứt, bên trong vẫn tốt, nên có thể thay cặp tròng mắt được. Còn Du Thản Chi bị móc mắt ra thì kinh mạch bị đứt hết, không thay lại được nữa.

Tiêu Phong nói:

– Muội mau mau đi tìm y, rồi vĩnh viễn không rời xa gã nữa.

A Tử lắc đầu đáp:

– Muội không đi, muội chỉ kề cận tỉ phu mà thôi. Con người xấu như quỷ sứ kia, muội chỉ trông thấy là đã muốn nôn, làm sao đi với gã được?

Tiêu Phong tức giận nói:

– Tuy mặt y xấu xí, nhưng lòng dạ y đẹp gấp trăm lấn ngươi. Ta không muốn ở cạnh ngươi, ta không muốn nhìn thấy ngươi nữa.

A Tử khóc rống lên:

– Muội... muội...

Bỗng nghe có tiếng chân người bước tới cửa, rồi hai gã vệ sĩ đồng thanh nói:

– Thánh chỉ tới!

Cánh cửa mở ra, Tiêu Phong cùng A Tử quay người lại, thấy sứ giả của hoàng đế tiến vào sảnh đường.

Nghi lễ ở triều đình nước Liêu không phiền phức như ở Đại Tống, thần tử thấy sứ giả của hoàng đế mang chiếu chỉ tới thì chỉ đứng nghiêm trang để nghe đọc, không phải mặc triều phục, bày hương án, quì xuống tiếp chỉ. Sứ giả lớn tiếng nói:

– Hoàng thượng triệu Bình Nam Công Chúa vào triều kiến.

A Tử đáp:

– Vâng!

rồi lau nước mắt, đi theo sứ giả.

Tiêu Phong nhìn sau lưng A Tử, nghĩ thầm: “Du Thản Chi đôi với nàng hết dạ chung tình, thật là cổ kim hiếm có. Chỉ vì mối tình đầu của nàng đã đặt vào ta, mà lúc nàng bị trọng thương, ta lại không tị hiềm nam nữ, đến nỗi nàng mang một mối tình si từ lúc còn nhỏ tuổi. Ta phải bảo nàng quay về với Du quân. Người ta đối với nàng như vậy, nếu nàng ruồng bỏ con người đui mù dáng thương đó, thì hoàng thiên tất chẳng dung thai” Tiếng bước chân của sứ giả và A Tử đi mỗi lúc một xa, rồi dần dần không nghe thây nữa. Tiêu Phong lại nghĩ tới chuyện Gia Luật Hồng Cơ quyết ý sai chàng đi đánh Tông.

Chàng nghĩ thầm: “Không hiểu hoàng thượng triệu kiến A Tử có việc gì? Chắc chỉ đế bảo nàng khuyên mình vâng mệnh đánh Tông. Nếu mình cương quyết không tuân chiếu chỉ thì còn đâu là phép nước? Vừa rồi ở phía nam thành đả xảy ra tranh chấp, hoàng thượng nắm lấy chuôi đao, đã nổi sát khí, nhưng chắc ngài nghĩ lại tình chúa tôi, nghĩa huynh đệ rồi cố nén lòng. Nếu mình phụng mệnh phạt Tống, tàn sát ngàn ngàn vạn vạn người Tống, thì quá nhẫn tâm. Huống chi phụ thân lại đã xuất gia ở chùa Thiếu Lâm, nếu người nghe mình dẫn quân nam chinh thì nhất định phải đau lòng. Hỡi ôi! Mình chống lại lệnh vua là kẻ bất trung, không vẹn tình kim lan là bất nghĩa. Mình đem quân nam chinh tàn sát bá tính lại là bất nhân, trái với ý nguyên của phụ thân lại là bết hiếu. Trung hiếu khó vẹn, nhân nghĩa khó toàn, mình biết làm sao cho phải? Thôi, thôi! Chức Nam Viện Đại Vương này không làm nữa, mình không chờ từ biệt, cứ treo ấn mà bỏ đi, nhưng đi đâu bây giờ? Trời đất mênh mông mà không có chỗ cho Tiêu Phong này dung thân!

Chàng nâng bì rượu lên, nốc hai ngụm lớn, rồi tự nhủ:

– Ta chờ A Tử quay về, rồi dẫn nàng lên núi Phiêu Diểu. Một là đưa nàng lại cho Du quân, hai là ở chơi với nhị đệ ít ngày, rồi sau sẽ liệu.

***

A Tử đi theo sứ giả đến ngự doanh, nàng vừa nhìn thấy Gia Luật Hồng Cơ đã nói:

– Hoàng thượng! Cái chức Bình Nam Công Chúa này xin trả lại cho ngài, muội không làm nữa!

Lý do Hồng Cơ triệu kiến A Tử quả không ngoài dự liệu của Tiêu Phong, chỉ muốn nàng về khuyên Tiêu Phong phụng chỉ mà nam chinh. Vừa nghe A Tử nói, hoàng thượng đã chau mày, giận dữ quát:

– Việc triều đình phong thưởng là đại sự quốc gia, đâu phải chuyện trẻ con mà muốn làm là làm, không làm thì thôi?

Hồng Cơ sủng ái Tiêu Phong, yêu hoa thích cả lá nên vẫn thường nuông chiều A Tử, lão đột nhiên mắng câu này kể ra cũng nặng. A Tử nấc một tiếng, rồi òa lên khóc. Hồng Cơ giậm chân rồi nói:

– Nói năng loạn xạ, thật chẳng ra gì!

Bỗng phía sau trướng có thanh ám nữ nhân trong trẻo vang lên:

– Hoàng thượng giận dữ chuyện gì vậy? Sao lại làm tiểu cô nương phải khóc lóc thế kia?

Hồi có tiếng ngọc khua đinh đang, một thiếu phụ sang trọng bước ra.

Thiếu phụ này mắt long lanh như sóng, miệng tươi tắn như hoa. A Tử biết đây là Mục quý phi, vốn rất được Hồng Cơ sủng ái. Nàng vừa khóc vừa nói:

– Mục quý phi! Quý phi phân xử công băng giúp, tiểu nữ chỉ nói là không làm Bình Nam Công Chúa nữa, mà hoàng thượng đã quát mắng ngay.

Mục quý phi thấy nàng khóc lóc trông rất đáng thương. Lâu ngày gặp lại, bà thấy A Tử đã cao lớn hơn, dung nhan cũng diễm lệ hơn, bèn quay lại liếc Hồng Cơ một cái, bĩu môi mỉm cười nói:

– Hoàng thượng! Nàng không chịu làm Bình Nam Công Chúa, thì hoàng thượng phong làm Bình Nam Quý Phi đi!

Hồng Cơ vỗ đùi rồi nói:

– Nói nhảm, nói nhảm! Ta phong cho cô bé này cùng Tiêu Phong hiền đệ, một người làm Bình Nam Đại Nguyên Soái, một người làm Bình Nam Công Chúa, lại muốn chúng kết hôn với nhau một cách vẻ vang. Không ngờ hiền đệ đã không chịu làm Bình Nam Đại Nguyên Soái, bây giớ cô bé cũng không chịu làm Bình Nam Công Chúa nốt. Phải rồi! Ngươi là người Nam man, không thích chuyện ta bình nam, có phải vậy chăng?

A Tử đáp:

– Muội có nghĩ gì đến chuyện ngài bình nam hay chẳng bình nam đâu? Ngài muốn bình đông cũng được, mà bình tây cũng xong, muội hoàn toàn không quan tâm. Nhưng tỉ phu của muội... tỉ phu bắt muội phải lấy tên Xú Bát Quái đui mắt.

Hồng Cơ cùng Mục quý phi đều ngạc nhiên hỏi:

– Sao lại thế?

A Tử không muốn nói rõ nguyên do, chỉ đáp:

– Tỉ phu không thích muội, bắt muội đi lấy người khác.

Giữa lúc ấy bên ngoài trướng có tiếng người kêu khẽ:

– Hoàng thượng!

Hồng Cơ chạy ra, thấy một tên vệ sĩ thân tín được cử sang hầu cận Tiêu Phong. Gã hạ giọng nói:

– Khải tấu hoàng thượng! Tiêu đại vương đóng cửa công khố, dùng vải gói kim ấn lại rồi treo lên xà nhà, dường như... đại vương... muốn không từ biệt mà bỏ đi.

Hồng Cơ nghe mà tức giận vô cùng, quát lên:

– Phản rồi! Phản rồi! Hắn có còn coi ta là hoàng đế nữa không?

Lão ngầm nghĩ một chút, rồi gọi:

– Truyền Ngự Doanh chỉ huy sứ vào đây!

Ngự Doanh chỉ huy sứ vừa lật đật chạy vào, Hồng Cơ đã ra lệnh:

– Ngươi lập tức đem binh mã đến vây chặt Nam Viện Vương phủ.

Lão lại xuống chỉ: “Đóng chặt cổng thành, bất luận là ai cũng không được ra vào.” Hồng Cơ sợ Tiêu Phong thống lĩnh bộ thuộc làm phản, liền truyền lệnh gọi hết các bộ tướng dưới trướng Nam Viện Đại Vương đến ngự doanh.

Mục quý phi đang ngồi trong trướng, nghe bên ngoài có tiếng tù và inh ỏi, tiếng vó ngựa dồn dập, không biết đã xảy ra biến cố gì. Người Khất Đan vốn không phân biệt nam nữ nghiêm khắc lắm, bà chạy ra ngoài trướng, khẽ hỏi Hồng Cơ:

– Bệ hạ! Đã xảy ra chuyện gì? Sao bệ hạ phải nổi giận xung thiên như vậy?

Hồng Cơ tức giận nói:

– Thằng cha Tiêu Phong thật không biết tốt xấu, dám phản ta mà bỏ đi. Lòng hắn vẫn hướng về Nam triều, chắc là hắn tính đi báo tin cho bọn Nam man. Hắn đã biết rất nhiều bí mật quân cơ của Đại Liêu, nếu bỏ qua Tông triều thì thật là nỗi lo trong gan ruột của ta.

Mục quý phi trầm ngâm nói:

– Thiếp thường nghe bệ hạ nói là võ công hắn rất cao. Nếu không bắt được mà để hắn ra khỏi trùng vi, quả là một mầm họa lớn.

Hồng Cơ nói:

– Đúng thế!

Rồi lão hạ lệnh cho bọn vệ sĩ:

– Lệnh cho các trại Phi Long, Phi Hổ, Phi Báo phải hỏa tốc dẫn quân đến ngoài phủ Nam Viện Đại Vương để tiếp viện.

Bọn vệ sĩ ngự doanh vâng lệnh, truyền lệnh xuống cho các trại.

Mục quý phi nói:

– Bệ hạ! Thiếp có một kế!

Rồi bà ghé tai Hồng Cơ thì thầm một lúc. Gia Luật Hồng Cơ gật đầu nói:

– Hay lắm! Việc này mà thành, ta nhất định sẽ trọng thưởng!

Mục quý phi mỉm cười nói:

– Được thấy bệ hạ vui lòng đã là trọng thưởng rồi. Bệ hạ đối xử với thiếp như vậy, thiếp còn mong gì hơn nữa?

Bên ngoài điều động binh mã rầm rộ, A Tử ở trong trướng vẫn thản nhiên như không. Trong những cuộc đi sàn, người Khất Đan vẫn hò hét quát tháo gọi nhau mà chạy tới chạy lui, nàng đã được thấy hàng ngày, không ngờ Hồng Cơ đang điều động binh mã để đi bắt Tiêu Phong. Nàng ngồi thẫn thờ, ruột rối như mớ bòng bong, cứ thầm nghĩ:

– Hôm nay ta thổ lộ tâm tình với tỉ phu, nhưng y... y chẳng để ý gì đến ta, lại toan bắt ta đi theo gã Xú Bát Quái kia. Ta... ta thà chết chứ không đi, không đi, không đi, nhất quyết không di!

Trong lòng nghĩ như thế, hai chân nàng không ngớt giẫm lên đầu con cọp thêu trên tấm thảm.

Thốt nhiên, một bàn tay khẽ đạt lên vai A Tử. Nàng giật mình ngoảnh đầu nhìn lại, thì chạm phải mục quang ấm áp dịu hiền của Mục quý phi. Bà cười hỏi:

– Tiểu muội muội! Sao muội lại xuất thần như thế? Muội đang nghĩ tới tỉ phu, có phải thế không?

A Tử nghe bà nhắc đến tâm sự của mình, bất giác hai má đỏ lên, cúi đầu không nói gì. Mục quý phi ngồi xuống cạnh A Tử, khẽ cầm tay nàng vuốt ve, dịu dàng nói:

– Tiểu muội muội! Tính khí bọn nam nhân thường thô lỗ nóng nảy. Nhất là Hoàng thượng cùng Nam Viện Đại Vương đều là anh hùng hảo hán đương thời, muốn thu phục tấm lộng của họ thật là không phải dễ.

A Tử gật gật đầu, nghĩ ràng bà nói câu này có lý. Mục quý phi lại nói:

– Trong hậu cung chúng ta có tới hàng trăm hàng ngàn nữ nhân, thật không biết bao nhiêu người mỹ lệ hơn ta, khéo chiều chuộng hoàng thượng hơn ta. Thế mà hoàng thượng chỉ sủng ái một mình ta, một phần là vì duyên phận, một phần là nhờ ta quen với một vị lão hòa thượng ở Thánh Đức Tự tại Thượng Kinh. Tiểu muội tử! Tỉ phu cũa muội không đặt trái tim vào muội, nhưng muội cũng chẳng nên buồn phiền. Khi nào ta cùng hoàng thượng về Thượng Kinh, muội hãy cùng đi một chuyến, đến gặp vị cao tăng tại Thánh Đức Tự, xin người tìm phép giúp muội.

A Tử ngạc nhiên hỏi:

– Vị lão hòa thượng ấy có phép gì?

Mục quý phi đáp:

– Việc này ta chỉ nói với muội, muội ngàn vạn lần không được kể với ai. Bây giờ muội phải thề với ta là quyết không tiết lộ bí mật!

A Tử liền nói:

– Nếu muội mà tiết lộ bí mật của Mục quý phi thì sẽ bị loạn đao phân thây, chết không toàn thi thể.

Mục quý phi trầm ngâm một lát rồi nói:

– Không phải là ta không tin muội, nhưng vì... Vì sự việc này liên quan trọng đại. Muội phải thề nặng hơn mới được.

A Tử đáp:

– Được! Nếu muội mà tiết lộ bí mật của Mục Quý phi thì sẽ bị chính tỉ phu của muội phóng chưởng đánh chết.

Nàng nói đến đây, trong lòng cảm thấy chua xót, nhưng cũng có chút ít hương vị ngọt ngào.

Mục Quý phi gật đầu, nói:

– Bị người mình yêu phóng chưởng đánh chết, thì thật là bi thảm gấp trăm lần loạn đao phân thây. Bây giờ ta tin muội rồi. Tiểu muội tử! Vị cao tăng này Phật pháp vô biên, thần thông quảng đại. Sau khi ta quỳ xuống cầu khẩn, hòa thượng cho ta hai lọ nhỏ nước thánh, dặn ta ngấm ngầm khấn vái rồi lén cho người mình yêu uông vào. Người nào đã uống nước thánh đó thì đến chết cũng không thay lòng đổi dạ. Ta đã cho hoàng thượng uống một lọ rồi, hãy còn một lọ đây.

Bà nói xong, móc trong bọc ra một chiếc lọ sứ nhỏ xíu màu đỏ tươi, nắm thật chật tựa như chỉ sợ rơi xuống mà bể mất. Thật ra dưới nền có trải thảm dày, dù có rơi xuống cũng chẳng sao.

A Tử vừa kinh ngạc vừa mừng thầm, mở miệng năn nỉ:

– Hảo tỉ tỉ, cho muội xem một chút!

Mục quý phi nói:

– Xem thì được, nhưng đừng đốc lên.

Hai tay bà trịnh trọng đưa lọ thuốc cho A Tử. A Tử đón lấy, mở nút ra ngửi thì thấy một mùi hương thoang thoáng. Mục quý phi lập tức đưa tay ra lấy lọ thuốc về, đút nút gỗ lại, dùng sức ấn chặt như chỉ sợ thuốc bay hơi mất, rồi nói:

– Kể ra thì ta cũng muốn cho muội. Nhưng e rằng vạn nhất hoàng thượng thay lòng đổi dạ, thì ta không còn nước thánh mà dùng nữa.

A Tử nói:

– Tỉ tỉ vừa nói hoàng thượng uống vào thì vĩnh viễn không thay lòng dổi dạ nữa kia mà?

Mục quý phi mỉm cười đáp:

– Nói thì nói thế, nhưng không biết hiệu quả của nước thánh này có được bền không. Nếu hền vĩnh viễn thì sao vị lão hòa thượng đó phải cho ta đến hai lọ? Ta chỉ lo bọn phi tần khác mà có, thì chúng cũng lén cho hoàng thượng uống, dĩ nhiên hoàng thượng sẽ thay lòng dổi dạ với ta, chia sẻ tình yêu...

Ngay lúc đó, bỗng nghe tiếng Gia Luật Hồng Cơ ở ngoài ngự doanh la gọi:

– A Mục! Ngươi ra đây, ta có chuyện muốn hỏi.

Mục Quý phi cười đáp:

– Ra ngay!

Rồi bà thoăn thoắt chạy ra. Bỗng một tiếng động nhỏ vang lên, cái lọ nhỏ từ trong bọc Mục quý phi rơi ra, nhưng bà không biết.

A Tử vừa kinh ngạc vừa hoan hỉ, chờ bà ra khỏi phòng rồi chạy lại nhặt lấy chiếc lọ cất vào bọc, nghĩ thầm: “Ta phải đem nước thánh này về cho tỉ phu uống, rồi rót nước lã vào trả lại quý phi. Bà đã được hoàng thượng vĩnh viễn sủng ái, thì cũng chẳng dùng nước thánh này làm gì nữa.”

Nàng rón rén mở cửa sau, nhẹ nhàng lến ra khỏi ngự doanh, rồi chạy nhanh về phía Vương phủ Nam Viện Đại Vương.

***

A Tử thấy ngoài Vương phủ đang có rất nhiều binh lính, dường như Nam Viện Đại Vương đang phát động binh mã. Nàng tiến vào đại sảnh thì thấy Tiêu Phong đang chắp tay sau lưng, đi lùi đì tới ra chiều nóng ruột.

Chàng vừa thấy A Tử thì cả mừng nói:

– A Tử! Muội về thật là đúng lúc, ta chỉ sợ muội bị hoàng thượng bắt giữ rồi. Chúng ta phải đi ngay, chậm thì không kịp nữa!

A Tử ngạc nhiên hỏi:

– Đi đâu? Tại sao chậm thì không kịp? Vì lẽ gì mà hoàng thượng muốn bắt giữ muội?

Tiêu Phong nói:

– Muội nghe mà xem!

Hai người im lặng chú ý nghe, thì ở bốn mặt Vương phủ đều có tiếng vó ngựa dồn dập không ngớt, xen lẫn với tiếng thiết giáp và binh khí khua loảng xoảng, cả bốn phía đông tây nam bắc đều như nhau. A Tử hỏi:

– Chuyện gì vậy? Huynh định dẫn quân đi chinh phạt ư?

Tiêu Phong cười khổ, nói:

– Những binh lính này không ở trong tay ta nữa. Hoàng thượng sinh lòng ngờ vực, đang muốn bắt ta.

A Tử nói:

– Hay lắm! Đã lâu chúng ta không được đánh nhau. Huynh với muội cứ xung sát phá vây mà ra.

Tiêu Phong lắc đầu nói:

– Ân đức của hoàng thượng đối với ta không ít, đã phong ta làm Nam Viện Đại Vương lại còn thăng quan tấn tước. Vì ta nhất quyết chẳng chịu xuất chinh nên ngài bắt buộc phải sinh lòng nghi kỵ. Nếu ta tàn hại thuộc hạ của hoàng thượng là không trọng nghĩa huynh đệ, sẽ bị anh hùng thiên hạ chê cười. Nếu Tiêu Phong này vong ân bội nghĩa thì còn mặt mũi nào mà trông thấy ai? A Tử! Chúng ta chạy đi cho êm thấm, đừng để họ bắt là xong.

A Tử nói:

– Hừ, chạy thì chạy. Tỉ phu! Bây giờ chúng ta chạy đi đâu?

Tiêu Phong đáp:

– Chạy lên cung Linh Thứư núi Phiêu Diểu.

A Tử sa sầm nét mặt đáp:

– Muội không muốn gặp gã Xú Bát Quái nữa đâu.

Tiêu Phong nói:

– Việc khẩn cấp lắm rồi, phải chạy lên núi Phiêu Diểu mà thoát hiểm trước đã, rồi sẽ tính sau.

A Tử nghĩ thầm: “Thế là tỉ phu muốn bắt mình lên núi Phiêu Diểu rồi bỏ mình ở đó. Bây giờ phải cho y uống nước thánh để y đem lòng yêu mình, rồi nghe theo lời mình nói. Nếu còn chần chừ, e rằng Mục quý phi đến nơi lấy lại mất.

Nàng liền đáp:

– Được rồi! Để tiểu muội lấy mấy bộ y phục đã.

Nàng lật đật chạy vào hậu đường, rót nước thánh vào một cái bát lởn, rồi vừa pha rượu cho đầy vừa lâm râm khấn:

– Đức Bồ Tát có linh thiêng, xui khiến cho Tiêu Phong uống nước thánh xong sẽ đem hết lòng dạ yêu thương A Tử, rồi kết làm phu phụ, vĩnh viễn không nghĩ tới A Châu tỉ tỉ nữa.

Nàng trở ra sảnh đường nói:

– Tỉ phu! Huynh hãy uống cạn bát rượu này cho phân khỏi tinh thần. Phen này chúng ta ra đi, chắc là vĩnh viễn không trở lại đây nữa.

Tiêu Phong đđ lấy bát rượu. Dưới ánh đèn lửa, chàng thấy hai tay A Tử run rẩy, vẻ mặt cũng khác lạ, vừa ra chiều phấn khởi vừa rõ nét ôn nhu, bất giác động lòng nhớ lại chuyện xưa, lúc nào A Châu vui sướng trong lòng thì nét mặt cũng như thế này. Hỡi ôi! Xem chừng A Tử đã quá si tình với mình rồi. Chàng dốc bát rượu vào miệng nuốt ừng ực, rồi hỏi:

– Muội đã lấy y phục chưa?

A Tử thấy Tiêu Phong uống cạn nước thánh thì cả mừng, đáp luôn:

– Không cần lấy y phục nữa, chúng ta đi thôi!

Tiêu Phong đeo một cái bọc lên vai, trong bọc chỉ đựng ít quần áo và tiền bạc. Chàng khẽ nói:

– Bọn chúng đề phòng ta chạy về phía nam, nên ta phải đi về phía bắc.

Chàng dắt tay A Tử lẹ làng đến gần cổng, nhìn thấy hai tên vệ sĩ đang sóng vai đi tới. Tiêu Phong nấp ở sau cổng, hắng giọng một tiếng. Hai tên vệ sĩ vừa chạy lại xem, chàng liền phóng ngón tay ra điểm huyệt nhanh như chớp, rồi kéo chúng vào bụi rậm, khẽ bảo:

– Mau đổi mũ áo của hai người này.

A Tử vui vẻ đáp:

– Tuyệt diệu!

Hai người lột mũ áo vệ sĩ mặc vào mình, tay cầm trường mâu sóng vai mà di! A Tử đội mũ sụp xuống tận mí mắt, liếc qua Tiêu Phong thấy chàng rùn người cho thấp xuống mà đi, không khỏi cười thầm. Hai người đi được hơn hai chục bước, bỗng gặp một tên thập phu trưởng dẫn mười tên thân binh đi tuần qua đó. Tiêu Phong cùng A Tử liền tránh vào vệ đường, giơ trường mâu lên chào.

Tên thập phu trưởng gật đầu rồi bước qua, nhưng dưới ánh đuốc bỗng thấy A Tử mặc áo giáp vừa dài vừa rộng, không hợp mắt chút nào, bất giác nhìn cái nữa, thì thấy vỏ đao sau lưng nàng cũng kéo lê dưới đất. Hắn tức giận, vung quyền đập xuống vai A Tử, quát hỏi:

– Ngươi ăn mặc kiểu gì thế?

A Tử cho là mình bị bại lộ hành tung, liền xoay tay lại nắm lấy cổ tay gã, lại phóng chân đá vào lưng gã. Tên thập phu trưởng kêu lên một tiếng “Ui chao!”, rồi té nhào xuống.

Tiêu Phong nói:

– Chạy mau!

Rồi kéo A Tử chạy về phía trước. Mười tên thân binh lớn tiếng la:

– Có thích khách! Có gian tế!

Chúng chưa biết hai người này là Tiêu Phong và A Tử. Hai người chạy được một quăng nữa thì gặp mười mấy tên khinh kỵ từ phía trước chạy lại. Tiêu Phong giơ trường mâu lên gạt ngang một cái, bọn chúng ngã hết từ trên ngựa xuống đất. Chàng xách A Tử để lên lưng ngựa, rồi chính mình nhảy lên một con khác, kéo ngựa quay đầu lại, chạy thẳng về hướng cửa Bắc.

Lúc này binh tướng vây quanh bốn mặt.Vương phủ Nam Viện Đại Vương đều đã biết tin, bốn phương tám hướng đều kéo đến đuổi theo. Tiêu Phong phóng ngựa chạy thật nhanh, quả nhiên chàng dự đoán rất đúng, mười phần quân Liêu thì đến tám phòng thủ phía nam, còn phía bắc thì chỉ lác đác mấy tên. Bọn này cũng đã được báo động, vừa thấy hai người đi đến đã hoảng vía. Chúng cũng tuân theo quân lệnh mà tiến lại ngăn cản, nhưng mới nghe Tiêu Phong quát một tiếng là đã dạt ra tránh chỗ, rồi mới chạy theo sau vừa rượt đuổi vừa la hét. Khi Ngự Doanh chỉ huy sứ điều động nhân mã đuổi tới nơi thì Tiêu Phong cùng A Tử đã chạy xa rồi.

Tiêu Phong giục ngựa ra đến cửa Bắc thì cổng thành đã đóng chặt, lại có hơn trăm người canh giữ, cùng đưa trường mâu ra cản đường. Giả tỉ Tiêu Phong xông vào đánh giết thì bọn Liêu binh này không ngăn trở nổi, nhưng chàng chỉ cần chạy thoát thân, không muốn giết hại người cùng một nước. Tiêu Phong vươn tay phải ra xách A Tử từ lưng con ngựa kia qua ôm vào lòng, chân trái nhún vào bàn đạp một cái, hai chân đứng trên lưng ngựa, hít một hơi chân khí rồi phi thân nhảy lên tường thành. Kể ra thì tường thành quá cao, khó nhảy tới được, nhưng chàng đã tính sẵn. Lúc thân hình hết đà, bắt đầu rơi xuống, tay trái chàng đâm mạnh cây trường mâu vào tường thành để mượn sức nhảy lên cái nữa, quả nhiên lên tới mặt thành.

Tiêu Phong nhìn ra ngoài thành, chỉ thây tối đen không có đèn lửa chi hết, chứng tỏ không ai dự đoán là chàng chạy về phía bắc, nên ngoài thành không có một tên quân nào canh giữ. Tiêu Phong hú một tiếng dài, rồi hướng vào trong thành lớn tiếng nói:

– Các ngươi về báo với hoàng thượng, Tiêu Phong có tội với hoàng thượng, không dám gặp mặt. Đại ân đại dức của hoàng thượng, Tiêu Phong nhất định không quên.

Chàng ôm lấy lưng A Tử quay người ra ngoài, chỉ cần nhảy xuống khỏi tường thành là như cá lội dưới biển, chim bay trên trời, không còn bị ai câu thúc nữa.

Trong lòng chàng đang hoan hỉ, vừa sắp tung mình nhảy xuống thì đột nhiên trong bụng nổi đau kịch liệt, hai tay tê dại. Tay trái đang ôm lưng A Tử bất giác buông lơi, nàng rơi xuống mặt thành. Rồi hai chân chàng cũng nhũn ra, ngã lân ra bên cạnh A Tử. Bụng chàng tưởng chừng như bị trăm ngàn mũi dao đâm vào, đau đớn vô cùng, không nhịn nổi phải “Ỏi chao” một tiếng. A Tử cả kinh la hỏi:

– Tỉ phu! Huynh làm sao vậy?

Toàn thân Tiêu Phong co rúm lại, răng khua lách cách mà đáp:

– Ta... ta trúng... kịch độc... Đợi... đợi ta vận khí... trục ra...

Chàng vận chân khí vào Đan điền để thúc đẩy chất độc ra ngoài, nhưng không vận khí còn đỡ hơn, vận khí thì toàn thân lại càng đau đớn, nội tức trong Đan điền chỉ đưa lên được vài tấc, rồi trầm xuống lại. Tiêu Phong nghe tiếng vó ngựa dồn dập, có đến nghìn quân khinh kỵ từ phía nam chạy tới. Chàng cố vận khí lần nữa thì tứ chi hoàn toàn tê dại, liền biết ngay là mình trúng phải chất độc lợi hại vô cùng, không thể dùng nội lực thúc đẩy ra được. Tiêu Phong liền bảo:

– A Tử! Muội mau mau chạy đi. Ta... ta không thể đi theo muội được!

A Tử đột nhiên tỉnh ngộ, biết mình đã mắc gian kế của Mục quý phi, chính mình đã đem thuốc độc cho Tiêu Phong uống mà cứ tưởng là nước thánh. Nàng vừa kinh hãi vừa hối hận, ôm lấy cổ Tiêu Phong vừa khóc vừa nói:

– Tỉ phu!... Muội hại huynh rồi, thuốc độc này là muội đã cho huynh uống.

Tiêu Phong đang run lên, chẳng hiểu ra sao, hỏi lại:

– Sao muội lại hại chết ta?

A Tử vừa khóc vừa đáp:

– Không, không! Mục quý phi cho muội một lọ nước, nói dối muội là huynh uống vào sẽ vĩnh viễn thương yêu, lấy muội làm... làm vợ. Muội ngu xuẩn nên bị mắc lừa. Tỉ phu! Muội nguyện chết cùng huynh, chúng ta vĩnh viễn không rời nhau nữa.

Nói xong, nàng rút đoản đao ra, toan tự đâm vào cổ.

Tiêu Phong nói:

– Khoan... khoan đã!

Toàn thân chàng nóng như lửa thiêu, đau như dao cắt, không thể suy nghĩ được, một lúc sau mới hiểu A Tử nói gì, liền đáp:

– Ta không chết đâu, muội bất tất phải tự vẫn.

Bỗng nghe hai cánh cổng thành nặng nề rít lên ken két, rồi mở ra. Mấy trăm kỵ binh xông ra cửa Bắc, lập thành trận thế. Tiêu Phong ngồi trên mặt thành nhìn ra phía bắc, thấy ánh lửa lập lòe trong một phạm vi hàng mấy dặm, tựa như những con rồng lửa uôn khúc quây lấy cửa Bắc. Chàng quay lại nhìn về phía nam cũng thấy đèn đuốc sáng rực gần nửa thành trì, nghĩ thầm: “Hoàng thượng điều động hết binh mã ở ngự doanh ra đây, chỉ để bắt một mình ta!

Trong thành ngoài thành đều có tiếng reo hò rầm rộ:

– Phản tặc Tiêu Phong! Mau mau đầu hàng đi!

Tiêu Phong lại nổi cơn đau bụng kịch liệt, hạ giọng bảo:

– A Tử! Muội mau mau trốn đi!

A Tử đáp:

– Chính tay muội hạ độc hại chết huynh, sao có thể chạy trốn một mình? Muội... muội... nguyện cùng chết với huynh một chỗ!

Tiêu Phong cười khổ, nói:

– Đây không phải là loại độc dược giết người, ta chỉ nhất thời đau đớn, không động thủ được mà thôi.

A Tử mừng rỡ hỏi lại:

– Thật ư?

Nàng xoay người lại, gắng sức cõng Tiêu Phong lên vai. Nhưng thân hình nàng nhổ nhắn quá, mà Tiêu Phong lại khôi vĩ, A Tử cõng chàng đứng lên rồi, mà hai chân chàng vẫn chấm đất. Lúc ấy, hơn chục tên võ sĩ Khất Đan trèo lên mặt thành, tay cầm đoản đao, tay cầm đuốc. Bọn chúng đều khiếp oai Tiêu Phong, không dám đến gần.

Tiêu Phong nói:

– Chống cự cũng vô ích, để chúng lại bắt đi thôi!

A Tử vừa khóc vừa nói:

– Không! Ai dám đụng đến một sợi tóc của huynh, muội phải giết ngay lập tức!

Tiêu Phong nói:

– Đừng vì ta mà giết người. Nếu ta chịu giết người, thì đã phụng chỉ lãnh binh đi chinh phạt Nam triều rồi, hà tất phải để xảy ra những chuyện rắc rối?

Rồi chàng lớn tiếng nói:

– Các người rụt rè như vậy thì đâu phải là nam tử Khất Đan? Hãy đưa ta đến yết kiến hoàng thượng!

Bọn vô sĩ đều sửng sốt, khom lưng cung kính nói:

– Vâng! Bọn tiểu nhân vì tuân thánh chỉ mà vô lễ với đại vương, xin đại vương tha tội!

Tiêu Phong mới làm Nam Viện Đại Vương chưa được bao lâu, nhung oai danh chàng vang lừng đất Bắc, tướng sĩ Khất Đan mười phần kính phục. Trong đám đông thì quân lính vẫn la ó rầm trời:

– Phản tặc Tiêu Phong”, nhưng vừa đối diện chàng lại tự nhiên sinh ra kính sợ, không dám vô lễ chút nào.

Tiêu Phong vịn vai A Tử gắng gượng đứng lên, lục phủ ngũ tạng quặn đau như bị bứt ra từng khúc. Bọn quân sĩ lùi xa một trượng, tra đao vào vỏ, theo chàng đi từng bước một, lần bậc đá mà xuống khỏi mặt thành. Các tướng sĩ thấy Tiêu Phong xuống tới nơi, bất giác không tự chủ được, nhảy cả xuống ngựa. Trong thành ngoài thành, hàng vạn tướng sĩ đứng im phăng phắc.

Dưới ánh lửa, Tiêu Phong thấy tướng sĩ đều ra vẻ cung kính, thì trong lòng cũng nảy ra một ý nghĩ ấm áp:

– Mình mà Nam chính, thì e rằng hàng vạn tướng sĩ này sống sót mà trở về Bắc quốc chưa được một nửa. Nếu mình thật sự cứu sống được rất nhiều sinh linh, thì có bị hoàng thượng đem ra xử tử cũng không oán hận. Nhưng chỉ sợ hoàng thượng giết mình xong, lại phái người khác dẫn binh Nam chinh...

Nghĩ tới đây, bụng chàng lại nổi cơn đau, người lảo đảo muốn té.

Một tên bộ tướng dắt ngựa lại rồi đỡ chàng lên lưng ngựa, A Tử cũng cưỡi ngựa đi theo sau. Đoàn người tiền hô hậu ủng, lại nhắm hướng nam đưa Tiêu Phong về Vương phủ. Các tướng sĩ tuy đã bắt được Tiêu Phong, lập được đại công, nhưng chẳng thấy vui mừng chút nào. Chỉ nghe thấy tiếng thiết giáp loảng xoảng, tiếng mấy vạn móng sắt ngựa gõ lộp cộp trên đường lát đá, nghe rất ồn ào, nhưng tuyệt không có một tiếng hoan hô.

Đoàn người đi vào cửa Bắc đang mồ rộng, gần đến cầu Bạch Mã, Tiêu Phong giục ngựa lên cầu. A Tử đột nhiên vọt người lên, hai chân đứng trên yên ngựa, rồi nhảy vèo xuống sông. Tiêu Phong bị bất ngờ, không khỏi giật mình, rồi lại mừng thầm. Chàng nhớ lại ngày mới gặp cô bé ương ngạnh này, nàng đã nhảy xuống Tiểu Kính Hồ giả chết để lừa gạt song thân, nghề bơi lặn thật là hiếm thấy. Bây giờ nàng đã lặn xuống nước trốn đi, thật là chuyện tốt, nhưng chàng e rằng từ đây không còn ngày tái hội, cũng cảm thấy bâng khuâng. Tiêu Phong lớn tiếng gọi:

– A Tử! Sao muội lại tự trầm? Hoàng thượng có làm khó muội đâu, hà tất phải nhảy xuống sông tự tận?

Các tướng sĩ nghe Tiêu Phong nói vậy, lại thấy A Tử chìm xuống đáy sông rồi không nổi lên nữa, cũng cho là nàng tự trầm mà chết. Hoàng đế chỉ hạ lệnh bắt một mình Tiêu Phong, A Tử chết thì cũng thế mà trốn thoát cũng được thôi, mọi người chẳng bận tâm làm chi. Họ dừng lại đầu cầu một chút, nhìn xuống sông không thấy động tĩnh gì, rồi lại đi theo Tiêu Phong.

Hồi 50.
GIÁO ĐƠN VU CHIẾT TIỄN, LỤC QUÂN TÍCH DỊCH, PHẤN ANH HÙNG NỘ

Về đến Vương phủ, Gia Luật Hồng Cơ không gặp Tiêu Phong nữa, chỉ hạ lệnh cho Ngự Doanh chỉ huy sứ giam chàng lại. Chỉ huy sứ nghĩ rằng Tiêu đại vương thần lực trời sinh, nhà lao thông thường gĩữ làm sao nổi? Hắn liền nghĩ ra một kế, sai người lấy xích sắt vừa to vừa nặng khóa chân tay Tiêu Phong lại, rồi nhốt chàng vào một cái cũi sắt khổng lồ. Đây là cái cũi sắt trước kia A Tử nhốt sư tử, song sắt lớn bằng cánh tay trẻ con.

Bên ngoài cũi sắt lại còn hơn trăm quân ngự lâm cầm trường mâu đứng canh bốn mặt, hễ thấy Tiêu Phong có hành động gì khả nghi là đâm vào trong cũi. Dù sức lực chàng mạnh tới đâu cũng không thể phá kịp cũi sắt này mà tẩu thoát. Ngoài Vương phủ lại còn một đội binh tuần tiễu nghiêm mật. Gia Luật Hồng Cơ Cẩn thận điều động hết tướng sĩ bộ thuộc của Tiêu Phong ở Nam Kinh ra ngoài thành, để đề phòng chúng nổi loạn cứu chủ.

Tiêu Phong ngồi dựa vào lan can cũi sắt, nghiến răng chịu đau, chẳng còn lòng dạ suy nghĩ gì nữa. Đến tối hôm sau, qua mười hai giờ, độc tính từ từ giảm đi, Tiêu Phong mới thấy bớt đau. Tuy khí lực chàng đã hồi phục, nhưng tình hình bên ngoài như vậy thì làm sao trốn thoát được? Tiêu Phong tự nghĩ:

– Mình có phiền não cũng vô ích. Tiêu Phong này một dời oanh liệt, trải qua vô số nguy nan đều vô sự, lẽ nào bây giờ lại chết trong cũi sắt này u?

May mà bọn thân binh kính trọng chàng là bậc anh hùng, tuy canh giữ nghiêm mật nhưng rất lễ độ, đưa cơm rượu đầy đủ. Tiêu Phong thản nhiên ăn uống, mới có mấy ngày mà vỏ bì rượu đã chất đống.

Hồng Cơ trước sau vẫn không tới gặp Tiêu Phong, chỉ phái mấy tên thuyết khách hàng ngày đến khuyến dụ. Đại khái chúng nói hoàng thượng khoan hồng dại độ, nhớ lại tình nghĩa năm xưa mà không nỡ gia hình, chỉ mong Tiêu Phong hối lỗi xin tha. Tiêu Phong chẳng thèm để mắt nhìn tới chúng, cứ tự mình rót rượu uống tì tì.

Cứ thế gần một tháng, bọn thuyết khách vẫn không nản chí, ngày nào cũng đến, nói đi nói lại chỉ có mấy câu, nào là:

– Hoàng thượng đối với Tiêu đại vương ân đức nặng như non, đại vương nghe lời hoàng thượng là có con đường sống”, nào là:

– Hoàng thượng là bậc thần minh trông xa vạn dặm, đã quyết định điều gì là chẳng sai lầm. Đại vương nên theo con đường hoàng thượng đã vạch cho...

Vân vân. Chúng cũng biết những lời khuyến dụ đó chẳng lay chuyển được Tiêu Phong, mà cứ nói tới nói lui không ngán.

Một hôm Tiêu Phong bỗng sinh lòng ngờ vực, tự hỏi:

– Hoàng thượng không phải hồ đồ, chắc biết khuyên mình cũng vô ích, mà sao cứ cho bọn này đến lải nhải hoài? Nhất định phải có kế hoạch bên trong.

Chàng cúi đầu ngẫm nghĩ, đột nhiên la thầm:

– Phải rồi! Hoàng thượng đã đem binh đi đánh Nam triều, ngài sai bọn vô dụng này hàng ngày đến khuyên nhủ, chẳng qua là để mình yên lòng ngồi trong cũi. Nhưng rõ ràng là mình đã hết đường phản kháng, sao người không hạ lệnh giết đi, lại còn uổng công làm như vậy?

Tiêu Phong nghĩ một lúc nữa liền hiểu rõ nguyên nhân:

– Hoàng thượng tự cho là anh hùng, muốn tự mình dẫn binh Nam chinh để lấy giang sơn nhà Đại Tống, bắt mình phải khâm phục. Ngài muốn khi trở về sẽ gặp ta mà diễu võ giương oai, nhưng sợ tính khí ta cương cường có thể tuyệt thực tự tận, bèn phái người đến nói hươu nói vượn.

Sự sống chết an nguy thì từ lâu chàng đã không để dạ. Tiêu Phong nằm trong cũi không còn kế thoát thân, chẳng buồn suy nghĩ gì nữa. Chàng vì lo ãu cho thiên hạ mà không muốn dẫn quân Nam chinh, nhưng nghĩ Gia Luật Hồng Cơ đã động binh rồi, không thể vãn hồi được nữa. Ngoài những tiếng thở dài, chàng chỉ biết uống thật nhiều rượu để đỡ phải suy nghĩ.

Bốn tên thuyết khách vẫn tiếp tục lảm nhảm không dứt. Đột nhiên Tiêu Phong hỏi:

– Quân ta đã qua sông Hoàng Hà chưa?

Bọn thuyết khách ngạc nhiên nhìn nhau, chẳng biết trả lời ra sao. Rồi một tên đáp:

– Tiêu đại vương nói rất đúng, đại quân ta sắp khởi hành, chuyện vượt sông Hoàng Hà là lẽ tất nhiên.

Tiêu Phong gật đầu nói:

– Thì ra đại quân chưa khởi hành, không hiểu ngày nào là ngày hoàng đạo để xuất quân?

Bốn tên thuyết khách liếc mắt ra hiệu cho nhau, một tên đáp:

– Bọn tại hạ chỉ là tiểu tốt, không được nghe đại sự.

Một tên khác nói:

– Chỉ cần Tiêu đại vương hồi tâm nghĩ lại là hoàng thượng tới đây ngay để thương nghị đại sự.

Tiêu Phong hắng giọng một tiếng, không hỏi gì nữa, nghĩ thầm: “Nếu hoàng thượng thắng như chẻ tre, lấy xong Đại Tống chắc sẽ giải mình vê Biện Lương tương kiến. Nhưng nếu ngài thua trận trở về thì xấu hổ không gặp mình nữa, người bị giết trước tiên chính là mình. Nhưng mình mong ngài lấy được Đại Tống, hay mong ngài bại trận? Ha ha! Tiêu Phong ơi là Tiêu Phong, e rằng ngươi khó trả lời!

Hoàng hôn ngày hôm sau, bốn tên thuyết khách lại khệnh khạng đến. Bọn thân binh canh giữ Tiêu Phong đã nghe chúng nói đến phát ngán, nên vừa thấy thì bất giác chau mày, tránh ra mấy bước. Đã hơn một tháng rồi chàng không có ý định trốn đi, lúc này binh sĩ đã không còn canh gác chặt chẽ như trước.

Một tên thuyết khách hắng giọng, rồi lên tiếng:

– Tiêu đại vương! Hoàng thượng có chiếu chỉ. Đại vương mà không tuân chỉ thì phạm tội đại ác!

Tiêu Phong nghe câu này không biết đã mấy trăm lần, nhưng lần này thanh âm có điều khác lạ, tựa như người nói bị viêm họng. Bất giác chàng đưa mắt nhìn ra, lại càng thấy ngạc nhiên.

Gã thuyết khách chau mày nheo mắt, nhăn mặt làm bộ điệu rất lạ. Tiêu Phong định thần nhìn kỹ thì thấy tướng mạo người này khác trước nhiều. Chàng lại chú ý quan sát thì không khỏi vừa kinh ngạc vừa hoan hỉ. Mấy sợi râu lưa thưa của gã chỉ là râu giả dán vào, mạt gã cũng bôi bằng mực loãng đen nhẻm thật khó coi, nhưng lại lộ ra mắt hạnh miệng đào, trông thật là xinh đẹp, chính là A Tử. Nàng hạ giọng, giả giọng ồm ồm nói:

– Hoàng thượng đã nói là quyết không sai, đại vưomg cứ tuân theo thánh chỉ mà làm là được! Hừ, đây là thánh dụ của hoàng đế Đại Liêu chúng ta. Đại vương phải kính cẩn đọc mấy lời dụ này.

Nàng nói xong, lấy trong tay áo ra một tờ giấy cho Tiêu Phong đọc.

Lúc này trời sắp tối, nhưng mấy tên quan binh đã thắp đèn lồng sáng cả bốn phía. Tiêu Phong đọc thấy trên giấy vỏn vẹn có tám chữ: “Đại viện đã đến, đêm nay thoát hiểm”. Tiêu Phong hắng giọng một tiếng, rồi lắc đầu. A Tử lại nói:

– Chuyến này chúng ta ra quân, binh cường mã tráng, lực lượng hùng hậu, chắc chắn kỳ khai dắc thắng, mã đáo thành công. Đại vương bất tất phải lo phiền nghi ngại.

Tiêu Phong nói:

– Ta chỉ vì sợ tổn hại sinh linh mà không muốn Nam chinh, nên mới bị hoàng thượng cầm tù.

A Tử nói:

– Thắng trận hay không là nhờ ở mưu cao, cân gì phải giết người cho lắm.

Tiêu Phong nhìn ba tên thuyết khách kia thì thấy kẻ phe phẩy cây quạt, người giơ tay áo lên, dường như không muốn ai nhìn rõ mặt, dĩ nhiên đều đồng mưu với A Tử. Tiêu Phong thở dài nói:

– Bằng hữu có hảo ý, ta rất cảm kích. Nhưng bên địch phòng thủ cực kỳ nghiêm mật, thì việc đánh thành chiếm đất e rằng không chắc thắng được đâu...

Chàng chưa dứt lời, đột nhiên nghe mấy tên quan binh la hoảng:

– Rắn độc! Rắn độc! Ở đâu mà nhiều rắn độc thế này?

Quả nhiên, ngoài cửa lớn, ngoài cửa sổ, vô số rắn độc đang uốn éo bò tới, đầu lắc lư, lưỡi thè ra. Trong sảnh dường nhốn nháo cả lên. Tiêu Phong động tâm nghĩ thầm: “Đàn rắn độc này tựa hồ do huynh đệ Cái Bang điều khiển.

Bọn thân binh giơ trường mâu đâm túi bụi. Tên đội trưởng thân binh quát lên:

– Quân hầu cận Tiêu đại vương không được xê dịch nửa bước, kẻ nào trái lệnh thì phải chém đầu.

Tên đội trưởng này rất minh mẫn, hắn thấy rắn bò đến một cách kỳ lạ, chỉ sợ mọi người hoảng loạn để Tiêu Phong thừa cơ trốn thoát. Quả nhiên bọn thân binh đứng gác cũi sắt không dám nhúc nhích, tên nào cũng cầm trường mâu chĩa vào Tiêu Phong trong cũi. Chúng không dám xê dịch, nhưng mắt vẫn liếc chừng bầy rắn độc, khi rắn đến gần, chúng mới vung đao lên chém.

Đang lúc náo loạn, phía sau Vương phủ lại có tiếng la ó:

– Lấy nước chữa lửa! Chữa lửa!”. Tên đội trưởng lại quát lên:

– Khải Hổ Nhi, ngươi đi báo với Chi huy sứ đại nhân, hỏi xem có đưa Tiêu đại vương đi chỗ khác không?

Khải HỔ Nhi là tên trưởng toán bọn lính canh, quay lưng toan chạy đi. Bỗng nghe ngoài sảnh đường có tiếng người quát:

– Không được trúng kế điệu hổ ly sơn của quân gian tế. Nếu có người cướp ngục thì đâm chết Tiêu Phong đi!

Người ra lệnh đó chính là Chỉ huy sứ, tay cầm trường đao, đứng chắn ngay cửa, oai phong lẫm liệt.

Đột nhiên có bổng lấp loáng, một con rắn nhỏ sắc xanh nhảy tới đớp vào mặt Chỉ huy sứ, hẩn vội vung

đao lên chém. Bỗng nghe tiếng ám khí veo véo từ ngoài bắn vào, đèn đuốc trong đại sảnh đều tắt ngấm, trong nhà tối om. Chỉ huy sứ la lên một tiếng: “Úi chao!”, đã trúng ám khí ngã ngửa ra sau.

A Tử rút bảo dao trong tay áo ra chém vào xích sắt trói Tiêu Phong. Mấy tiếng “chát, chát” vang lén, xích sắt dứt liền. Tiêu Phong nghĩ bụng:

– Mấy cây song sắt này lớn quá, e rằng đao chặt không đứt. Biết làm thế nào mà ra được?

Đột nhiên chàng thấy đất dưới chân lõm xuống. A Tử bên ngoài cũi sắt nói nhỏ:

– Theo đường hầm mà trốn!

Rồi Tiêu Phong thấy hai bàn tay từ dưới đất thò lên, nắm chân mình kéo xuống. Thì ra đây là Hoa Hách Cấn từ Đại Lý đến viện trợ. Y chuyên nghề đào mồ trộm, mà cũng phải mất mười ngày mới đào xong địa dạo từ ngoài vào đến chỗ Tiêu Phong.

Hoa Hách Cấn kéo Tiêu Phong xuống, rồi theo đường địa đạo bò ra, mau lẹ chẳng kém gì người đi trên mặt đất. Chỉ trong khoảnh khắc y đã bò được hơn trăm trượng, rồi đỡ Tiêu Phong đúng dậy. Tiểu Phong vừa ở trong đường hầm chui ra đã thấy ba người đứng ở cửa hầm, vẻ mặt rất hoan hỉ, chính là Đoàn Dự, Phạm Hoa và Ba Thiên Thạch. Đoàn Dự lên tiếng gọi:

– Đại ca!

Rồi nhảy xổ lại ôm Tiêu Phong.

Tiêu Phong cười ha hả, nói:

– Thần kỹ của Hoa tư đồ thật là hiếm thấy. Hôm nay tại hạ mới biết, lấy làm bái phục!

Hoa Hách Cấn nói:

– Được kim khẩu Tiêu đại vương khen ngợi, thật là chuyện vinh dự nhất trong đời tiểu nhân!

Chỗ này cách Vương phủ Nam Viện Đại Vương chưa xa mấy, tiếng Liêu binh la ó reo hò vẫn còn nghe rõ. Bỗng thấy có người cưỡi ngựa chạy qua, vừa thổi tù và vừa lớn tiếng gọi:

– Địch nhân đánh vào cửa Đông! Quan binh canh gác ngự doanh phải giữ nguyên vị trí, không được tự tiện chạy đi!

Phạm Hoa nói:

– Tiêu đại vương, vậy chúng ta theo cửa Tây mà đánh ra!

Tiêu Phong gật đầu nói:

– Được lắm! Không hiểu mấy người bọn A Tử đã thoát ra chưa?

Phạm Hoa chưa kịp đáp thì giộng A Tử từ cửa hầm vọng ra:

– Tỉ phu! Thì ra huynh còn nhớ đến muội.

Thanh âm của nàng đầy vẻ vui mừng. Nàng từ trong đường hầm chui ra, dưới cằm vẫn dán mấy sợi râu lơ thơ, mặt lem luốc trông rất dơ dáy, nhưng trong mắt Tiêu Phong thì từ ngày biết nàng đến giờ, có lẽ lúc này chàng thấy nàng đẹp nhất. A Tử rút bảo đao ra toan chặt khóa cho Tiêu Phong. Nhưng cái khóa này sát vào da thịt, nếu chém trệch đi một chút là đứt tay ngay. Nàng liền đưa bảo đao cho Đoàn Dự nói:

– Ca ca! Huynh cắt đi.

Đoàn Dự đón lấy bảo đao rồi vận nội lực vào, cắt khóa sắt ngọt như gọt gỗ.

Lúc ấy trong hầm lại có ba người nữa chui lên. Một là Chung Linh, hai là Mộc Uyển Thanh, còn người thứ ba là một đệ tử Cái Bang tám túi. Y là tay thiện nghệ về nuôi rắn độc, vừa rồi đã huy động đàn rắn xông vào đại sảnh làm náo động đối phương. Tên đệ tử này thấy Tiêu Phong vô sự thì mừng chảy nước mắt, gọi:

– Bang chủ! Lão nhân gia...

Tiêu Phong lại được nghe đệ tử Cái Bang gọi mình bằng Bang chủ với giọng trung thành, trong lòng không khỏi cảm động, ngắt lời:

– Làm khó cho ngươi rồi!

Câu nói của chàng làm y cảm động đến rơi lệ.

Phạm Hoa nói:

– Binh mã nước Đại Lý đang đánh nhau với Liêu binh ở cửa Đông, chúng ta nên nhân lúc lộn xộn mà chạy đi thôi. Tiêu đại vương đừng ra tay, để họ khỏi nhận ra.

Tiêu Phong đáp:

– Đúng thế!

Chín người từ trong cửa lớn xông ra. Tiêu Phong quay đầu nhìn lại, thì đây vốn là một tòa nhà lợp ngói, nhưng đã bị tàn phá, nhìn không còn ra hình thù gì nữa. A Tử la lên bằng tiếng Khất Đan:

– Cứu hỏa! Cứu hỏa!

Phạm Hoa, Hoa Hách Cấn cũng bắt chước la theo. Ba Thiên Thạch khinh công tuyệt diệu, thấy ngoài đường không có quân lính liền chạy đi trước, chạy đến đâu phổng hỏa đến đấy. Chỉ một lát đã có bảy tám chỗ lửa bốc ngùn ngụt.

Chín người chạy về phía tây. Bọn Đoàn Dự hóa trang làm người khất Đan, lúc này trong thành cực kỳ hỗn loạn nên không ai để ý. Thĩnh thoảng nghe tiếng vó ngựa kỵ binh Khất Đan chạy đến, thì chín người lại dạt ra ẩn nấp. Đoàn người chạy qua đến chín mười dường phố, bỗng nghe tù và thổi inh ỏi, tiếng người la ó:

– Không xong rồi! Quân địch phá cửa Bắc, bắt hoàng thượng đem đi rồi!

Tiêu Phong kinh hãi dừng lại, hỏi Đoàn Dự:

– Liêu đế bị bắt rồi ư? Tam đệ! Liêu đế đã là nghĩa huynh của ta, tuy người bất nhân với ta, song ta không thể bết nghỉa với người. Vạn vạn lần không thể...

A Tử cười đáp:

– Tỉ phu cứ yên tâm! Đó là bọn ba mươi sáu Động chúa, bảy mươi hai Đảo chúa thuộc hạ cung Linh Thứu đã phao ngôn để náo loạn lòng người. Trong thành Nam Kinh có trọng binh đóng giữ, hoàng đế lại có hơn một vạn thân binh bảo vệ, làm sao mà bắt được?

Tiêu Phong vừa lo vừa mừng, hỏi lại:

– Thuộc hạ của nhi đệ cũng đến đây ư?

A Tử đáp:

– Chẳng những thuộc hạ của tiểu hòa thượng, mà chính tiểu hòa thượng cùng vợ y cũng đến.

Tiêu Phong ngạc nhiên hỏi:

– Tiểu hòa thượng có vợ rồi ư?

A Tử cười đáp:

– Tỉ phu chưa biết đâu, vợ của Hư Trúc Tử chính là công chúa nước Tây Hạ. Nhưng nàng lúc nào cũng lấy khăn che mặt, ngoài tiểu hòa thượng ra không một ai được nhìn thấy dung nhan. Muội đã hỏi tiểu hòa thượng xem vợ y có đẹp không, nhưng y chỉ cười mà không đáp.

Tiêu Phong đang chạy trốn rất nguy hiểm, nhưng được nghe chuyện lạ này cũng bất giác thấy mừng cho Hư Trúc, quay lại nhìn Đoàn Dự một cái. Đoàn Dự cười nói:

– Đại ca bất tất phải nghĩ ngợi. Tiểu đệ chẳng để tâm gì đâu, mà nhị ca cũng không thất tín. Chuyện này kể ra dài lắm, chúng ta từ từ rồi hãy nói.

Mọi người chạy thêm một đoạn đường nữa, bỗng thấy trong quảng trường phía trước có một cái đài cao, lửa cháy rất dữ. Trước đài có dựng hai cột cờ lớn, hai lá cờ cũng đang cháy ngùn ngụt. Tiêu Phong biết đây là võ trường trong thành Nam Kinh, là nơi để quân Liêu tập dượt. Nhưng chang không biết cái đài này dựng lên từ bao giờ.

Ba Thiên Thạch nói với Đoàn Dự:

– Bệ hạ! Tướng đài của Liêu chúa bị cháy, cờ soái cũng ra tro, đó là điềm bất tường. Chuyến này Gia Luật Hồng Cơ đem quân đánh Tống, e rằng bất lợi.

Đoàn Dự gật đầu nói:

– Đúng thế.

Tiêu Phong nghe Ba Thiên Thạch gọi “Bệ hạ” mà Đoàn Dự lại gật đầu, thì lấy làm lạ hỏi:

– Tam đệ! Ngươi... ngươi làm hoàng đế rồi ư?

Đoàn Dự buồn rầu đáp:

– Tiên phụ bất hạnh lâm chung giữa đường, hoàng bá phụ lánh ngôi đầu Phật, lên Thiên Long Tự xuất gia, bắt tiểu đệ phải tiếp ngôi. Tiểu đệ vô tài vô đức mà phải ở ngôi cao, thật là xấu hổ.

Tiêu Phong giật mình nói:

– Trời ơi, bá phụ mất rồi ư? Tam đệ! Ngươi đả là vua một nước, sao còn vì ta mà dấn thân vào nơi nguy hiểm? Lỡ mà ngươi chỉ tổn thương chút xíu, ta... ta phải đối xử với quân dân cả nước Đại Lý ra sao?

Đoàn Dự cười hì hì đáp:

– Đại Lý chỉ là một nước nhỏ ở trời nam hẻo lánh, hài chữ Hoàng Đế cũng là tiếm hiệu. Tiểu đệ không dáng vị quân vương, có chỗ nào xứng làm hoàng đế đâu? Mỗi khi tiểu đệ nghe người ta kêu bàng bệ hạ, lại thấy hổ thẹn trong lòng. Hai ta tình như côt nhục, có lẽ đâu đại ca gặp nạn mà tiểu đệ lại không đến chia xẻ yới đại ca?

Phạm Hoa nói:

– Tiêu đại vương hết lòng can gián Liêu đế, không chịu đánh Tống, tệ quốc từ trên xuống dưới chẳng ai là không cảm đại đức. Liêu đế lấy được Đại Tống xong, tất nhiên tràn xuống lấy nốt Đại Lý. Tệ quốc tướng sĩ kém cỏi, địch làm sao được với tính binh Khất Đan? Tiêu đại vương cứu Đại Tống tức là cứu luôn cả Đại Lý. Vậy Đại Lý có phải đem hết sức mà bảo vệ đại vương cũng là hợp lý.

Tiêu Phong nói:

– Ta là một tên dũng phu, chỉ không nỡ nhìn hai nước giao tranh sinh linh chết chóc, làm gì có công lao?

Lúc ấy thành Nam Kinh đang cháy ngút trời, tràm họ dắt díu nhau chạy loạn, lẫn lộn trong quân mã. Có tiếng la:

– Hòa thượng chùa Thiếu Lâm ở Nam triều cùng vô số hảo hán đến đánh phá cửa Nam.

Có người gầm lên:

– Nam Viện đại vương Tiêu Phong làm phản, đầu hàng Tống triều, giết chết Liêu chúa rồi!

Mấy tên quân Khất Đan nghiến răng nói:

– Tên Tiêu Phóng phản quốc hàng giặc, chỉ hận mình không xé xác hân ra được.

Lại có người hỏi:

– Vạn tuế gia bị phản tặc Tiêu Phong gia hại rồi ư?

Một người khác đáp:

– Còn chi mà không thật? Chính mắt ta trông thấy thằng khốn Tiêu Phong cưỡi ngựa trắng xông lại trước mặt hoàng thường, Cầm thương đâm thủng ngực ngài!

Một lão già hỏi:

– Thằng chó Tiêu Phong sao lại bất lương đến thế? Hắn là người Khất Đan hay là người Hán?

Một đại hán đáp:

– Nghe nói hắn là Nam man, ăn mặc giả làm người Khất Đan. Hắn tàn ác hơn cả loài cầm thú.

A Tử thấy bọn người Khất Đan này vừa chạy vừa thóa mạ Tiêu Phong thì tức giận đến cực điểm, vung roi ngựa lên toan đánh. Tiêu Phong vội giơ tay ngăn cản, lắc đầu khẽ nói:

– Để mặc họ nói sao thì nói.

Chàng lại hỏi:

– Các vị cao tăng chùa Thiếu Lâm đến đây thật ư?

Tên đệ tử tám túi đáp:

– Tại hạ xin trình với Bang chủ: Đoàn cô nương ra khỏi Nam Kinh thì gặp Ngô trưởng lão bản bang, nói là Bang chủ vì giang sơn nhà Đại Tống cùng trăm họ người Hán mà hết sức ngăn cản Liêu chúa khỏi binh đánh Tống, đến nỗi bị người Liêu cầm tù. Ngô trưởng lão không tin, cho rằng Bang chủ vốn người Khất Đan, khi nào còn nghĩ đến Đại Tống? Trưởng lão đích thân trà trộn vào trong thành Nam Kinh, tự mình thám thính mới tin lời Đoàn cô nương là đúng. Ngô trưởng lão bèn lấy Thanh Trúc Lệnh, bảo bọn đệ tử bố cáo cho các vị anh hùng Trung Nguyên biết Bang chủ là bậc đại nhân đại nghĩa. Hết thảy võ lâm Trung Nguyên đều cảm động về tấm lòng hào hiệp của Bang chủ, rồi nhờ các vị cao tăng chùa Thiếu Lâm dẫn đầu, kéo đến cứu viện Bang chủ.

Tiêu Phong nhớ lại ngày ở Tụ Hiền Trang, mình đã cùng võ lâm Trung Nguyên thành cừu địch, lại giết bao nhiêu anh hùng hao hán, thế mà nay quần hùng lại đến cứu mình. Trong lòng chàng vừa cảm kích vừa hối hận.

A Tử nói:

– Bọn ăn mày Cái Bang mà truyền tin đi bốn phía thì còn gì mau lẹ bằng? Trời ơi! Chết rồi! Đáng tiếc, đáng tiếc!

Đoàn Dự hỏi:

– Cái gì mà đáng tiếc?

A Tử đáp:

– Lúc này muội đem cái Thần Mộc Vương Đỉnh đốt hương trong nhà đại sảnh để dẫn dụ rắn đến, vội quá mà để quên mất rồi.

Đoàn Dự cười nói:

– Cái vật bàng môn tả đạo đó quên mất thì thôi, đem theo bên mình để làm gì?

A Tử nói:

– Hừ! Bàng môn tả đạo cái gi? Không có nó thì lấy gì mà dụ đàn rắn độc tới nhanh như thế, tỉ phu muội đâu có thoát thân một cách dễ dàng?

Nàng chưa dứt lời, đã nghe tiếng binh khí vang lên choang choảng. Dưới ánh lửa, ai nấy trông rõ bọn quân Liêu đang đánh lẫn nhau. Tiêu Phong ngạc nhiên hỏi:

– Lạ chưa? Sao bọn chúng lại...

Đoàn Dự ngắt lời:

– Đại ca! Những người cổ buộc vải trắng là phe ta.

A Tử lấy ra một miếng vải trắng đưa cho Tiêu Phong rồi nói:

– Tỉ phu buộc vào!

Tiêu Phong nhìn rất rõ ràng, quân Liêu không phân biệt được dịch ta nên đâm chém loạn xạ, tự tàn sát rất nhiều. Còn quân Liêu giả, cổ buộc vải trắng, cứ nhằm quân Liêu thật mà đâm chém. Tiêu Phong thấy người Liêu máu bắn tứ tung, thây nằm chật đất, bất giác la lớn:

– Ta là người Khất Đan, không phải người Hán! Ta là người Khất Đan, không phải người Hán!

Tay chàng cầm miếng vải trắng mà không sao buộc vào cổ được.

Lúc ấy có tiếng ken két vang lên, hai cánh cổng nặng nề của cửa Tây thành mở ra. Đoàn Dự và Phạm Hoa đẩy bừa Tiêu Phong ra ngoài. Ngoài thành đèn đuốc sáng trưng, không biết bao nhiêu bang chúng Cái Bang đã cưỡi ngựa đến. Họ vừa thấy Tiêu Phong đã hoan hô như sấm dậy:

– Kiều Bang chủ! Kiều Bang chủ!

Lửa sáng rực trời, tiếng hô dậy đất.

Hai dãy đèn đuốc chuyển động tựa như hai con rồng lửa. Một lão già ở giữa cưỡi ngựa tiến lại, hai tay nâng cây Đả Cẩu Bổng tín vật của Bang chủ Cái Bang lên tận đỉnh đầu, chính là Ngô trưởng lão. Lão tới trước mặt Tiêu Phong liền xuống ngựa, quỳ xuống đất nói:

– Ngô Trường Phong này được huynh đệ ủy thác đem cây Đả Cẩu Bổng trả lại Bang chủ. Bọn thuộc hạ hồ đồ. đáng chết, đã vu oan cho người tốt, để Bang chủ phải chịu bao nhiêu nỗi cơ cực. Bọn thuộc hạ thật không bằng giống chó lợn, mong rằng Bang chủ đại nhân dại nghĩa mà quên tội lỗi của bọn tiểu nhân, nghĩ tới bang chúng không người dẫn dắt, trở lại làm Bang chủ. Bọn tiểu nhân vì mắc lừa gian tặc mà Bảo Bang chủ là giống chó Khất Đan, thực tội đáng ngàn dao phân thây, xin Bang chủ trừng phạt.

Lão nói xong, cầm cây Đả Cẩu Bổng trao cho Tiêu Phong.

Tiêu Phong không khỏi đau lòng, đáp:

– Ngô trưởng lão! Tại hạ đúng là người Khất Đan. Các vị trọng nghĩa mà viện trợ, tại hạ cảm kích yô cùng! Nhưng ngôi bang chu Cái Bang thì tại hạ vạn vạn lần không thể nhận được nữa.

Chàng vừa nói vừa đưa tay ra nâng Ngô Trường Phong dậy.

Ngô Trường Phong vò đầu bứt tai, hỏi:

– Bang chủ... Bang chủ là người Khất Đan ư? Bang chủ... Bang chủ nhất định không làm hang chủ nữa ư? Kiều Bang chủ! Bang chủ là người đại lượng, dừng oán hận nữa!

Bỗng nghe trong thành trống thúc liên hồi, đại đội Liêu binh kéo ra. Đoàn Dự nói:

– Ngô trưởng lão! Chúng ta chạy mau di! Quân Liêu thế lớn, để họ bày thành trận thế là không địch nổi.

Tiêu Phong cũng biết Cái Bang cùng quần hùng Trung Nguyên chiếm được thượng phong là nhờ đánh bất ngờ. Nếu thực sự chiến dấu thì mấy trăm mấy ngàn hảo hán giang hồ dịch làm sao lại mấy vạn quân tinh nhuệ nước Liêu? Mà nếu đánh nhau thì hai bên sẽ tử thương rất nhiều, trái với ý nguyện của mình. Chàng liền nói:

– Ngô trưởng lão! Việc cử Bang chủ rồi sẽ tính sau. Trưởng lão truyền lệnh, kêu anh em theo cửa Tây rút lui ngay!

Ngô trưởng lão “Vâng!

một tiếng, gấp rút truyền lệnh cho bang chúng Cái Bang đổi hậu đội làm tiền đội, xông về phía tây mà chạy. Chẳng mấy chốc, Hư Trúc Tử dẫn quần nữ dưới trướng cung Linh Thứu cùng bọn ba mươi sáu động bảy mươi hai đảo cũng theo kịp. Đoàn người chạy được vài dặm thì lại gặp bọn Chu Đan Thần dẫn một đoàn võ sĩ nước Đại Lý cũng đuổi tới nơi. Chỉ còn thiếu quần tăng chùa Thiếu Lâm và quần hào Trung Nguyên mãi chưa thấy đến. Trong thành Nam Kinh vẫn nghe tiếng xung sát ác liệt văng vẳng đến.

Tiêu Phong nói:

– Quần tăng chùa Thiếu Lâm và hào kiệt Trung Nguyên còn bị kẹt ở trong thành, chúng ta hãy chờ một chút.

Một lúc sau, tiếng reo hò lẫn tiếng binh khí đánh nhau trong thành lại càng vang dội. Đoàn Dự nói:

– Đại ca đợi ở đây, để tiểu đệ vào giúp họ ra.

Chàng nói xong, dẫn bọn võ sĩ nước Đại Lý quay vào thành.

Lúc này trời đã mờ mờ sáng. Tiêu Phong hồi hộp trong lòng, chỉ sợ rằng quần hào khó lòng thoát hiểm. Tiếng reo hò trong thành lại càng dữ dội khủng khiếp. Bọn võ sĩ Đại Lý xông vào Liêu trận đã lâu, mà mãi vẫn chưa thấy cứu quần hào ra.

Một tên đệ tử Cái Bang phi ngựa đến báo:

– Mấy ngàn quân thiết giáp bên Liêu đã giữ chặt cửa thành phía tây rồi. Số đông võ sĩ Đại Lý chưa xông vào được, còn quần hùng Trung Nguyên bị hãm trong thành không ra thoát.

Hư Trúc Tử vẫy tay gọi:

– Bọn cung Linh Thứu chúng ta phải đi tiếp ứng!

Y liền dẫn hơn hai ngàn hảo hán khắp tam sơn ngũ nhạc và quần nữ chín bộ cung Linh Thứu xông vào trận.

Tiêu Phong ngồi trên lưng ngựa, nhìn về phía đông thì thấy rải rác trong thành Nam Kinh có lửa bốc lên, phía tây một ngọn lửa, phía đồng một ngọn lửa, không hiểu vì lẽ gì. Chàng chờ một lục, lại có thám tử về báo:

– Đoàn hoàng gia nước Đại Lý cùng Hư Trúc Tử tiên sinh cung Linh Thứu đả mở một đường máu, xông được vào trong thành.

Trước nay hễ có đánh nhau là Tiêu Phong đi đầu, mà lần này chàng phải đứng chờ một chỗ. Lòng nóng như lửa đốt, chàng nói:

– Ta phải đi xem sao!

Ba cô A Tử, Mộc Uyển Thanh và Chung Linh đều khuyên can:

– Người Liêu chỉ muốn bắt được huynh mới cam tâm, ngàn vạn lân chớ nên mạo hiểm!

Tiêu Phong nói:

– Không sao!

Rồi chàng phóng ngựa đi trước, bang chúng Cái Bang cũng kéo hết theo sau.

Đoàn người đi đến ngoài cửa Tây thành Nam Kinh thì thấy rải rác dưới chân tường và trên mặt thành có đến mấy trảm xác chết nằm la liệt, phần lớn là Liêu binh, cũng có một số là võ sĩ của Đoàn Dự và thuộc hạ của Hư Trúc. Cửa thành hé mở, hai vị Đảo chúa cầm đại đao đứng giữ, hễ quân Liêu xông ra là chém, không để cho chúng đóng cửa thành lại.

Bỗng nghe phía nam và phía bắc có tiếng vó ngựa dồn dập. Tiêu Phong kinh hãi nói:

– Nguy rồi! Nếu đại đội Liêu binh chia hai ngả nam bắc quay lại đánh, thì chúng ta bị bao vây mất.

Chàng tung mình nhảy lên, nửa chừng thì điểm chân vào tường để mượn đà nhảy lên cái nữa, đến được mặt thành. Tiêu Phong nhìn vào thành thì thấy bên trong cửa Tây, mỗi cho một tốp người đang giao tranh. Quần hào Trung Nguyên bị vô số quân Liêu chia ra vây đánh. Bọn hào kiệt tuy võ công cao cường, nhưng một phải địch hơn mười, đánh nhau đã lâu thành ra mỏi mệt, ít người không địch nổi số đông.

Tiêu Phong đứng trên mặt thành, hết nhìn vào trong lại nhìn ra ngoài, chưa biết quyết định thế nào. Quần hào bị vây hãm kia đều vì giúp chàng mà bị nguy khốn, dĩ nhiên chàng không thể mở mắt mà nhìn bọn họ chết dưới lưỡi đao của quân Liêu. Nhưng chàng lại nghi, nếu mình nhảy xuống cứu viện thì công nhiên coi quân Liêu là thù địch, sẽ biến thành một tên Liêu gian phản quốc giúp giặc, chẳng những thẹn với tổ tông mà còn bị đồng bào thóa mạ. Bốn chữ “Tiêu Phong bất trung” sẽ lưu xú vạn niên.

Tiêu Phong vốn làm gì cũng mau lẹ quyết đoán, mà lúc này tiến thoái lưỡng nan. Chàng thấy bên bức tường thành có bảy tám tên võ sĩ Khất Đan đang vây đánh hai vị lão tăng chùa Thiếu Lâm. Một vị tay múa giới đao chống cự, miệng phun máu tươi ra không ngởt, rõ ràng đã bị trọng thương, Tiêu Phong chú ý nhìn kỹ thì chính là Huyền Minh đại sư. Còn một vị nữa vung thiền trượng liều mạng chống dở, chính là Huyên Thạch đại sư. Hai tên võ sĩ Khất Đan vung trường đao lên chém xuống Huyền Minh. Huyền Minh định vung giới đao lên gạt, không ngờ mới đưa lên đến ngang ngực đã kiệt lực. Huyền Thạch hất ngược cây thiền trượng, gạt vào sống đao đánh choang một tiếng. Thần lực ghê hồn, hai thanh trường đao bật ngược lại, dập vào trán hai tên võ sĩ Khất Đan làm cho đầu chúng vỡ tan. Huyền Thạch chưa kịp mừng thì lại nghe tiếng Huyền Minh rú lên, máu tươi vọt ra tung tóe, vai trái đã trúng một đao. Huyền Thạch phóng trượng đập liền, một tên Liêu binh gãy nát xương mà chết. Nhưng lúc ấy Huyền Thạch sơ hở trước ngực, bị một tên võ sĩ Khất Đan cầm trường mâu đâm trúng bụng, mũi mâu xuyên qua sau lưng cắm chặt vào bức tường thành. Huyền Thạch rú lên một tiếng, dùng hết tàn lực vung trượng đập một cái cuối cùng, tên võ sĩ Khất Đan này vỡ đầu chết ngay. Huyền Minh thấy Huyền Thạch bị trúng mâu, múa loạn thanh giới đao không thành chiêu số gì hết, hai mắt đẫm lệ, la gọi:

– Sư đệ!

Nhiệt huyết Tiêu Phong sôi lên sùng sục, chàng không nhẫn nại được nữa, lớn tiếng quát:

– Tiêu Phong ở đây! Các ngươi muốn giết thì lại mà giết ta, đừng giết người vô tội nữa!

Chàng từ mặt thành nhảy xuống, người chưn chấm đất đã đá bốn tên võ sĩ Khất Đan văng đi. Chân trái vừa đặt xuống đất, lập tức kéo Huyền Minh lại, tay phải câm lấy cây thiền trượng của Huyền Thạch. Tiêu Phong nói:

– Tại hạ đến cứu viện chậm trễ, tội nghiệt thực là thâm trọng.

Chàng gạt cây thiền trượng một cái, lại hai tên võ sĩ Khất Đan bị bắn ra xa đến mười mấy thước.

Huyền Thạch cười khổ, nói:

– Bọn lão nạp vu oan cư sĩ là người Khất Đan, tội nghiệt lại càng thâm trọng. Thiện tai! Thiện tai! Đến nay nước chảy đá...

Chữ “bày” chưa thốt được, Huyền Thạch đã ngoẹo đầu ra, tuyệt khí chết rồi.

Tiêu Phong cứu được Huyền Minh, lại quay sang bên trái, xông vào chỗ bọn võ sĩ Đại Lý đang bị vây đánh. Tướng sĩ nước Liêu thấy Nam Viện Đại Vương đột nhiên xuất hiện thần oai lẫm liệt, đều hoảng vía kinh hồn. Tiêu Phong múa tít cây thiền trượng đánh ra tới tấp, tuy chàng không muốn giết người, nhưng ai đụng phẩi cũng bị thương liền. Bọn Liêu binh vừa la hét vừa dạt ra hai bên, chỉ trong khoảnh khắc, Tiêu Phong đã gom hơn hai trăm người tụ vào một chỗ. Chàng lớn tiếng nói:

– Các vị chớ có rời nhau ra.

Dứt lời chàng dẫn hai trăm người này đi quanh một lượt, hễ thấy ai bị bao vây là lại xông vào đón ra. Tiêu Phong mỗi lúc một mở rộng hàng ngũ, đến lúc quy tụ lại được chừng một ngàn người thì quân Liêu không ngăn trở được nữa. Chàng cùng Hư Trúc, Đoàn Dự và Huyền Độ đại sư chùa Thiếu Lâm dẫn quần hào Trung Nguyên xông ra cửa thành.

Tiêu Phong hoành ngang thiền trượng, đứng bên cổng thành bảo vệ cho ba cánh nhân mã là nước Đại Lý, cung Linh Thứu và quần hào Trung Nguyên ra khỏi. Binh tướng nước Liêu chỉ đuổi theo xa xa mà la ó om sòm, không một tên nào dám tiến lên xung sát.

Tiêu Phòng chờ mọi người ra hết rồi mới đi sau cùng. Chàng ngoảnh đầu nhìn lại thì thấy tử thi chất đống, không biết đã chết mất bao nhiêu sinh mạng. Chợt nhìn thấy hai nữ nhân thuộc hạ cung Linh Thứu đang lăn lộn rên la trên vũng máu, không ngồi dậy được, Tiêu Phong lại quay vào thành, nắm lấy lưng xách hai người này ra.

Đột nhiên trống thúc liên hồi, hai đội quân từ hai phía nam bắc đã kéo đến. Tiêu Phong cũng hơi sờn lòng, vì hai đội quân này mỏi dội có hơn vạn người, bên mình lại chiến đấu lâu rồi, ai chưa bị thương thì cũng đã mệt nhoài, không thể đối địch được nữa. Chàng liền lớn tiếng gọi:

– Huynh đệ Cái Bang xuống ngựa chặn hậu, nhường các bằng hữu bị thương cưỡi ngựa rút lui trước.

Bang chúng Cái Bang vâng dạ, vội vàng xuống ngựa. Tiêu Phong lại hô:

– Lập thành Đả Cẩu Đại Trận!

Bang chúng vừa hát bài Liên Hoa Lạc vừa dàn thành trận thế. Tiêu Phong la lên:

– Huyền Độ đại sư, nhị đệ, tam đệ! Mau dẫn bằng hữu bản bộ chạy về phía Tây, để Cái Bang đoạn hậu.

Dưới ánh dương quang, đao thương của binh tướng nước Liêu lấp loáng sáng lòa. Mấy vạn vó ngựa thiết kỵ nện xuống đất ầm ầm, tựa hồ núi non cũng phải rung chuyển.

Hư Trúc cùng Đoàn Dự thấy uy thế Liêu binh ghê gớm, biết là Đả Cẩu Đại Trận của Cái Bang dù tuyệt diệu đến đâu cũng khó ngăn cản nổi. Hai người liền đến bên Tiêu Phong đồng thanh nói:

– Đại ca! Chúng ta kết nghĩa anh em, có họa cùng chịu, sống chết có nhau!

Tiêu Phong nói:

– Vậy hai ngươi hậy bảo nhân mã bản bộ rút lui trước đã.

Hư Trúc, Đoàn Dự vội vàng hạ lệnh cho thuộc hạ rút lui. Ngờ đâu bộ thuộc cung Linh Thứu không chịu bỏ chủ nhân, nhất là tướng sĩ Đại Lý khi nào chịu để hoàng đế ở lại nơi hiểm địa mà tự mình bỏ chạy? Quân Liêu đến mỗi lúc một gần, vũ tiễn bắn tới chỉ còn cách bọn Tiêu Phong mười mấy trượng. Lẽ ra thì Huyền Độ đã thống lĩnh quần hào Trung Nguyên rời khỏi đây, nhưng lúc này quần hào thấy tình thế nguy hiểm, đã có mấy chục người chạy lại trợ chiến.

Tiêu Phong lòng hoảng sợ, nghĩ thầm: “Những người này tuy võ công cao cường-nhưng không hiểu binh pháp, chỉ xúm xít lại với nhau thì làm sao chống cự với Liêu binh được? Mình chết chẳng kể làm chi, nhưng bấy nhiêu người đều bị quân Liêu giết hết ở ngoài thành Nam Kinh, thì ra... thì ra...

Đột nhiên trong Liêu trận nổi hiệu thanh la để lui quân, quân Liêu quay đầu ngựa lại, đổi hậu dội thành tiền đội, rút lui về hai phía nam bắc. Tiêu Phong ngạc nhiên không hiểu ra sao, rồi thấy sau trận quân Liêu có tiếng reo dậy đất, cát bụi mịt mù, thì ra đã có một cánh quân đến tập hậu. Tiêu Phong tự hỏi: “Phía sau Liêu trận lại có nhân mã đến đánh, chẳng lẽ bên Liêu có quân nổi loạn? Nếu hoàng thượng mà hoảng hốt thì tình hình thật là nguy hiểm.” Chàng thấy quàn Liêu khốn đốn, bất giác không tự chủ được, nghĩ ngay đến Gia Luật Hồng Cơ.

Tiêu Phong nhảy lên đứng trên yên ngựa, nhìn về phía hậu trận quân Liêu thì thấy một lá cờ trắng tung bay trước gió, tên bắn tới như mưa rào, quân Liêu tới tấp ngã ngựa. Tiêu Phong chợt hiểu, la to:

– Trời ơi, đây là bộ lạc Nữ Chân đem quần đến cứu ta. Không hilu sao họ đã biết tin?

Người Nữ Chân toàn là tay thiện xạ, lúc lâm trận dũng mãnh phi thường, cứ một trăm kỵ mã hợp thành một đội, reo hò xông vào Liêu trận làm cho rối loạn. Một là quân Liêu bị đánh bất thình lình, haMà quân Nữ Chân rất thiện chiến, thông soái quân Liêu thấy địch không nổi, lại sợ Tiêu Phong dẫn đồng bọn phỏn công thành ra hai mặt thụ địch, liền vội vã rút quân chạy vào thành.

Phạm Hoa là quan Tư mã nước Đại Lý vốn tinh thông binh pháp, lên tiếng nhắc Tiêu Phong:

– Tiêu đại vương, chúng ta nên thừa cơ xung sát. Đây là cơ hội tốt nhất để diệt địch, sao đại vương còn chưa hạ lệnh?

Tiêu Phong lắc đầu không đáp. Phạm Hoa lại nói:

– Nhạn Môn Quan còn xa lắm, nếu mình không thừa cơ phá vỡ Liêu binh, sau sẽ bị nguy. Địch nhiều mà ta ít, khó mà toàn quân trở về.

Tiêu Phong lại lắc đầu. Phạm Hoa không hiểu tại sao, chỉ thầm nghĩ:

– Tiêu đại vương không chịu tiêu diệt Liêu binh, phải chăng y còn chừa đường để sau này nói chuyện với Liêu chúa?

Lúc đó đoàn người Nữ Chân để trần nửa thân trên, mặc quần da thú, cưỡi ngựa gầy nhom xông vào. Tên bắn ra veo véo, hậu dội quân Liêu còn hơn một nghìn tên chưa kịp vào thành, đều bị người Nữ Chân bắn ngã lăn ra. Bọn Nữ Chân bắn chết người rồi cắt lấy thủ cấp đeo vào sau lưng, có người đeo một chùm đến mười mấy cái đầu. Quần hào qua lại giang hồ đều thấy giết người như cơm bữa, nhưng chưa gặp chuyện man rợ thế này, nên ai cũng kinh hãi.

Một người cao lớn cưỡi ngựa rẽ mọi người tiến ra, lớn tiếng gọi:

– Tiêu đại ca! Tiêu đại ca! Hoàn Nhan A Cốt Đả đến giúp huynh đây!

Tiêu Phong giục ngựa chạy ra đón, hai người nắm chặt tay nhau ra chiều thân thiết. A Cốt Đả nói:

– Tiêu đại ca! Ngày ấy huynh không từ biệt mà đi, đệ cứ nhớ hoài. Sau có thám tử về báo tin huynh đã làm quan nước Liêu. Đệ nghĩ rằng người Liêu giảo quyệt, chắc huynh chẳng ở được lâu, quả nhiên hôm trước thám tử lại báo tin huynh bị tên Liêu chúa chó má bắt giam, nên đệ vội đem quân đến cứu. May mà huynh không chết cũng không bị thương, đệ hoan hỉ vô cùng”. Tiêu Phong nói:

– Đa tạ hiền đệ đã cứu viện.

Chua dứt lời, tên từ trên mặt thành bắn xuống như mưa, nhưng hai người đứng xa chân thành, tên bắn không tới.

A Cốt Đả tức giận nói:

– Khất Đan cẩu tặc! Ta đang nói chuyện với ca ca, mà chúng dám quấy nhiễu.

Đoạn gã giương trường cung lên, bắn ra ba phát tên nghe veo véo. Trên mặt thành nghe tiếng rú, ba tên quân Liêu trúng tên rớt xuống. Quân Liêu bắn gã không trúng, nhưng cung của gã vừa dài vừa cứng nên bắn đi rất xa, ba phát trúng cả ba. Quân Liêu đứng trên mặt thành la ó om sòm, vội giơ mộc lên che đờ. Bỗng nhiên trong thành thúc trống ầm ầm, quân Liêu lại điểm binh tướng.

A Cốt Đả lớn tiếng la lên:

– Bọn chó má Khất Đan có giỏi thì cứ ra đây, để ta giết một trận cho sướng tay.

Bên quân Nữ Chân cũng thúc trống vang lừng. Tiêu Phong nghĩ, nếu lại giao tranh thì hai bên tất phải chết nhiều. Chàng vội nói:

– Hiền đệ! Ngươi đến cứu ta, thì bây giờ ta đã thoát hiểm rồi, hà tất phải đánh nhau với họ làm chi nữa. Huynh đệ ta lâu ngày không gặp nhau, tìm chỗ để uống một bữa say đã!

Hoàn Nhan A cốt Đả nói:

– Huynh nói đúng lắm, chúng ta đi thôi!

Lại thấy cửa thành mở rộng, một đội quân thiết kỵ xông ra. A Cốt Đả quát:

– Giết hết bọn Khất Đan chó má kia!

Gã giương cung bắn ra một phát, trúng ngay giữa mặt một người đi trước ngã lăn xuống ngựa. Bọn thuộc hạ Nữ Chân cũng giương cung nhắm vào mặt bọn Liêu binh mà bắn tới tấp. Đầu mũi tên đều tắm thuốc độc, kẻ trúng tên không kịp rú lên đã chết. Chỉ trong khoảnh khắc, ngoài cửa thành đã có mấy trăm xác chết cả người lẫn ngựa, xếp thành những dống lù lù lấp mất cả lối đi. Bọn Liêu binh thấy vậy hồn vía lên mây, đóng chặt cửa thành lại không dám ra nữa.

Hoàn Nhan A Cốt Đả ở dưới chân thành diễu võ giương oai, lớn tiếng thổa mạ. Tiêu Phong gọi:

– Hiền đệ, ta đi thôi!

A Cốt Đả “Vâng!” một tiếng, nhưng còn ráng trỏ tay lên mặt thành lớn tiếng mắng:

– Bọn cẩu tặc Khất Đan kia! May mà đại ca ta chưa rụng một sợi lông, không thì ta dạp Nam Kinh thành bình địa, giết sạch bọn Liêu cẩu chúng bay.

A Cốt Đả cùng Tiêu Phong cười ngựa đi về hướng tây chừng hơn mười dặm thì đến một chỗ gò cao. A Cốt Đả nhảy xuống ngựa, lấy một bì rượu đeo bên hông ngựa, đưa cho Tiêu Phong rồi nói:

– Ca ca! Uống di!

Tiêu Phong đón lấy bì rượu, uống một hơi ừng ực cạn hết nửa bì, rồi đưa lại cho A Cốt Đả. Gã uống hết nửa bì rựợu còn lại rồi nói:

– Ca ca! Huynh đệ mình lại lên núi Trường Bạch, vừa sán bắn vừa uốngirượu để tiêu dao vui thú, có lẽ hay hơn.

Tiêu Phong biết Gia Luật Hồng Cơ là người cao ngạo, hôm nay thua trận dưới chân thành Nam Kinh, lại bị A Cốt Đả mắng nhiếc một phen thật là mất mặt, tất lão chẳng chịu bỏ qua, nhất định sẽ đem binh đuổi đánh. Bọn Nữ Chân tuy kiêu dũng nhưng lại ít người, khó mà đoán được ai thắng ai bại? Chàng chỉ có một chủ ý là tránh gây họa chiến tranh, bèn quyết định nương thân nơi bộ lạc Nữ Chân, chẳng chen chân vào chốn danh lợi làm gì cho thêm phiền muộn. Tiêu Phong liền nói:

– Hiền đệ! Các vị anh hùng hào kiệt đây đều đến để cứu ta. Ta phải tiễn chân các vị đến Nhạn Môn Quan, rồi sẽ quay về chỗ hiền đệ.

A Cốt Đả cả mừng nói:

– Bọn lắm mồm ở Trung Nguyên đa số là người không tốt. Đệ không muốn gặp họ nữa.

Gã nói xong, lập tức dẫn bọn thuộc hạ đi về phía bắc.

Quần hào Trung Nguyên thấy bọn man rợ này đi lại như gió,-kiêu dũng phi thường, đều nghĩ:

– Bọn này còn tàn ác ghê gớm hơn người nước Liêu. May mà chúng là bằng hữu của Kiều Bang chủ, không thì chắc bọn mình cũng bị khốn khổ với họ.

***

Các lộ nhân mã dần dần tụ lại một nơi, bàn luận sôi nổi về trận ác chiến dưới chân thành Nam Kinh vừa rồi.

Tiêu Phong khom lưng kính cẩn nói:

– Đa tạ các vị đại nhân đại nghĩa, bỏ qua chuyện ác cũ cửa Tiêu mỗ, chẳng ngại xa xôi ngàn dặm mà đến cứu viện cho. Ân đức này, Tiêu mỗ vĩnh viễn không báo đáp được.

Huyền Độ đại sư nói:

– Sao Kiều Bang chủ lại nói như vậy? Những việc trước kia đều do hiểu lầm mà ra. Đã là đồng đạo võ lâm, dĩ nhiên phải cứu giúp nhau trong cơn hoạn nạn, huống chi Kiều Bang chủ đã vì trăm vạn sinh linh ở Trung Nguyên mà không nghĩ đến chuyện sinh tử, từ bỏ vinh hoa phú quý, nhân đức bao trùm thiên hạ. Mọi người phải cảm tạ Kiều Bang chủ mới đúng.

Phạm Hoa dõng dạc lên tiếng:

– Các vị anh hùng! Tại hạ xem chừng quân Liêu không chịu thất bại đâu. Khi chúng còn chưa truy kích, các vị có cao kiến gì không?

Quần hùng lớn tiếng đáp:

– Chúng ta phải quyết một trận tử chiến với Liêu binh, chẳng lẽ lại sợ chúng ư?

Phạm Hoa nói:

– Địch nhiều mà ta ít, giao chiến ở nơi bằng phẳng thì bất lợi cho mình. Theo ngu ý cua tại hạ thì chúng ta nên rút lui về phía tây, một là gần được quân Tống để có tiếp viện, hai là quân địch đuổi càng xa thi số người càng ít đi, chúng ta sẽ có thể thừa cơ phản kích.

Quần hào đều cho là đúng, Hư Trúc bèn dẫn thuộc hạ cung Linh Thứu làm lộ thứ nhất, Đoàn Dự dẫn binh mã nước Đại Lý làm lộ thứ hai, Huyền Độ dẫn quần hào Trung Nguyên làm lộ thứ ba, Tiêu Phong dẫn bang chúng Cái Bang đi đoạn hậu. Bốn lộ nhân mã đi cách nhau chừng mấy dặm, mỗi lộ đều có thám tử cưỡi khoái mã để truyền tin, nếu có địch thì ứng cứu nhau. Mọi người đi được một ngày, đến tối nghỉ lại trong một vùng sơn đã, vẫn chưa thấy quân Liêu đuổi theo, ai nấy cũng hơi yên tâm.

Mờ sáng hôm sau lại đi tiếp, Tiêu Phong hỏi A Tử:

– Lúc này Du quân còn ở cung Linh Thứu không?

A Tử bĩu môi đáp:

– Ai mà biết được? Chắc là còn ở đó, gã mù cả hai mắt rồi thì xuống núi thế nào được?

Giọng nói của nàng không có một chút tình cảm quan tâm.

Hôm đó mọi người đi đến thôn Bạch Lạc dưới chản núi Ngũ Đài Sơn, nghỉ lại nấu cơm. Phạm Hoa tinh thông binh pháp, bố trí quần hào thành từng tốp để mai phục nơi hiểm yếu, lại cho chặt cầu ngàn đường để Liêu binh truy đuổi phải mất nhiều thì giờ hơn.

Đến ngày thứ ba, bỗng thấy ở phía đông có khói đen cuồn cuộn, bốc đến tận trời, chính là tín hiệu báo quân Liêu đá đuổi gần tới nơi. Quần hào thấy vậy đều phập phổng kinh hãi, có người vũ dũng muốn lập tức quay lại để giúp những tiểu đội phục kích ở phía sau, nhưng họ đều bị Huyền Độ và Phạm Hoa ngăn cản.

Đêm hôm ấy quần hùng nghỉ lại bên sườn núi. Đến nửa đêm, bỗng có tiếng người la gọi, quần hào giật mình tỉnh dậy, thấy phía bắc lửa cháy ngất trời. Tiêu Phong cùng Phạm Hoa đưa mắt nhìn nhau, trong lòng đều thầm cảm thấy chuyện chẳng lành. Phạm Hoa khẽ nói:

– Tiêu đại vương! Có phải là quân Liêu đi vòng để chặn đầu giáp công không?

Tiêu Phong chỉ gật gật đầu. Phạm Hoa lại nói:

– Không biết trận cháy lớn này đã đốt mất bao nhiêu nhà cửa của dân lành. Hỡi ôi!...

Tiêu Phong không muốn nói Gỉa Luật Hồng Cơ tàn bạo, nhưng chàng hiểu y thua về tay người Nữ Chân nên trong lòng phẫn uất, trút giận vào đầu bá tánh. Y dẫn quân từ phía tây đến, cứ thấy người là giết, thấy nhà là đốt.

Đến lúc trời sáng mà đám cháy vẫn chưa tắt. Chiều hôm sau lại thấy lửa cháy ở phía nam. Trời còn nắng nên không nhìn rõ ngọn lửa, chỉ thấy khói bốc lên đen nghịt cả một gỏc trời.

Huyền Độ vốn dẫn người đi trước, thấy phía nam có lửa cháy liền dừng ngựa đứng bên đường chủ bọn Tiêu Phong đến, rồi hỏi:

– Kiều Bang chủ! Quân Liêu ba mặt giáp công, Bang chủ liệu Nhạn Môn Quan có giữ được chăng? Lão nạp đã phái người đi trước báo tin, nhưng thống soái ải này nhu nhược, e rằng không chống nổi bọn thiết kỵ Khất Đan.

Tiêu Phong không biết đáp sao. Huyền Độ lại nói:

– Xem chừng người Nữ Chân có thể đối phó được Liêu binh. Sau này Đại Tống phải liên thủ với người Nữ Chân, chia hai mặt nam bắc giáp công thì có thể ngăn ngừa được thiết kỵ Khất Đan, không cho chúng đánh xuống phía nam.

Tiêu Phong hiểu đại sư muốn bảo mình tìm cách liên lạc với thủ lĩnh Nữ Chân là Hoàn Nhan A Cốt Đả, nhưng chàng là người Khất Đan thì có lý nào lại cấu kết ngoại địch mà tấn công tổ quốc? Đột nhiên Tiêu Phong hỏi lại:

– Huyền Độ đại sư! Gia gia tại hạ ở quý tự có mạnh khỏe không?

Huyền Độ giật mình, đáp:

– Lệnh tôn đã quy y tam bảo, thanh tu trong hậu viện chùa Thiếu Lâm. Lúc lão nạp đi Nam Kinh đã cố ý không đến chào lệnh tôn, để người khỏi bận lòng trần tục.

Tiêu. Phong nói:

– Tại hạ muốn gặp gia gia để hỏi một câu.

Huyền Độ hắng giọng một tiếng.

Tiêu Phong nói tiếp:

– Tại hạ muốn hỏi lão nhân gia: Giả tỉ Liêu binh đến đánh Thiếu Lâm Tự thì người xử trí ra sao?

Huyền Độ đáp ngay:

– Dĩ nhiên là giết địch để bảo vệ Phật pháp, không phải thế sao?

Tiêu Phong nói:

– Nhưng gia phụ là người Khất Đan, chẳng lẽ lại vì người Hán mà giết người Khất Đan ư?

Huyền Độ trầm ngâm một chút rồi đáp:

– Bang chủ vôn là người Khất Đan, mà bỏ chỗ tối để theo chỗ sáng, thật là dáng phục.

Tiêu Phong nói:

– Đại sư là người Hán thì nghĩ người Hán sáng mà người Khất Đan tối. Tại hạ là người Khất Đan thì nghĩ Đại Liêu sáng, còn Đại Tống tối. Tổ tiên tại hạ là người Khất Đan, đã bị người Yết tàn sát, lại bị người Tiên Ti truy đuổi bức hiếp cực kỳ khốn khổ, chạy hết chỗ này đến chỗ khác. Đời nhà Đường, người Hán võ công cực thịnh đã giết không biết bao nhiêu là dũng sĩ, cướp không biết bao nhiêu là phụ nữ Khất Đan. Bây giờ dời Tống, võ công người Hán bên đại sư kém trước, nên lại bị người Khất Đan bên tại hạ tàn sát. Giết qua giết lại như thế, biết đến bao giờ mới dứt?

Huyền Độ lẳng lặng một lúc, rồi cất tiếng niệm:

– A di đà Phật, A di đà Phật!

Đoàn Dự phóng ngựa lại gần, nghe được nửa sau cuộc đối thoại của hai người, cũng thở dài nói xen vào:

– Chiến tranh mang chết chóc; Ngựa hí thảm trời xanh; Quạ mổ ruột người chết; Thi thể rải đầy đồng; Quân lính như giặc cướp; Tướng quân vẫn ung dung; Việc binh là chuyện dữ, Thánh nhân chẳng muốn dùng.

Tiêu Phong nói:

– Việc binh là chuyện dữ; Thánh nhân chẳng muốn dùng. Hiền đệ làm thơ hay quá.

Đoàn Dự đáp:

– Không phải của đệ đâu, đó là một bài thơ của đại thi nhân Lý Bạch đời Đường.

Tiêu Phong nói:

– Lúc ta còn ở đây, thường nghe dân địa phương hát một bài như thế này: Giết ta ở núi Kỳ Liên, chăn nuôi không còn phồn thịnh. Giết ta ở núi Hiền Chi, phụ nữ không còn nhan sắc.

Chàng trung khí đầy dẫy, tiếng hát vang đi rất xa, nhưng giọng ca đầy vẻ ai oán thê lương.

Đoàn Dự gật đầu nói:

– Đây là một bài hát của người Hung Nô. Năm xưa Hán Võ Đế đánh Hung Nô đã chiếm được một vùng đất lớn, người Hung Nô sầu thảm mà đặt ra bài hát này, không ngờ còn truyền tụng đến ngày nay.

Tiêu Phong nói:

– Tổ tiên ta là người Khất Đan, cùng với dân Hung Nô khi ấy cũng khổ sở như nhau.

Huyền Độ thở dài rồi nói:

– Chỉ khi nào tất cả đế vương cùng tướng quân khắp thiên hạ đều tin vào Phật pháp mà lấy từ bi làm gốc, thì lúc đó mới không còn thảm họa chiến tranh.

Tiêu Phong cũng buồn rầu nói:

– Chẳng biết đến năm nào, tháng nào mới có cảnh thế giới thái bình như thế.

Đoàn người tiếp tục đi về phía tây, thấy ba phía đông, nam, bắc đều có lửa cháy suốt ngày đêm không tắt, quân Liêu đi tới đâu dốt nhà giết người tới đó. Quần hùng trong lòng đều căm phẫn, không ngớt hò hét thóa mạ, chỉ muốn cùng quân Liêu quyết một trận tử chiến.

Phạm Hoa nói:

– Quản Liêu đuổi mỗi lúc một gần, chúng ta sẽ không còn đường mà rút lui. Tại hạ nghĩ rằng chúng ta nên phân tán khắp nơi để quân Liêu không biết đường nào mà đuổi thì hơn.

Ngô Trường Phong ldrn tiếng hỏi:

– Như vậy là chịu thuá hay sao? Phạm Tư mã! Nói vậy là làm tăng chí khí của quân địch, làm giảm oai phong của chúng ta. Thắng cũng được, thua cũng được, chúng ta phải quyết một trận tử chiến với bọn Liêu cẩu.

Đúng lúc này bỗng nghe “véo” một tiếng, một mũi vũ tiễn từ hướng đông nam bắn tới, rồi một dội Liêu binh từ sau núi xông ra, quát tháo om sòm. Thì ra toán quân Liêu này có hơn năm trăm người, đi suốt ngày đêm theo đường tắt, vượt qua mặt quần hào để chặn dường công kích. Ngô trưởng lão thét lên: “Giết!”, rồi lão xông ra trước. Mọi người căm hận đã lâu, cũng đều hăm hở chạy ra. Quần hào đã đông hơn toán quân này, mà võ nghệ lại cao cường gấp mấy, nên chỉ chừng nửa giờ đã giết sạch năm trăm tên quân Liêu. Mười mấy tên vỏ sĩ Khất Đan toan vượt núi chạy trốn cũng bị những tay khinh công tuyệt diệu trong quần hào Trung Nguyên đuổi theo giết chết.

Quần hùng thắng được trận này, hoan hô ầm ĩ, lòng người phấn khởi. Chỉ có Phạm Hoa là bình thản nhìn Hư Truc và Đoàn Dự mà nói:

– Chúng ta vừa giết được một toán nhổ quân Liêu, chắc đại quân của chúng cũng sắp đến đây. Chúng ta phải mau mau lui về phía tây.

Nói chưa dứt lời thì từ phía đông bỗng vọng tới tiếng reo hò long trời lở đất, quần hào quay lại nhìn thì thấy cát bụi mịt trời. Mọi người mặt mày ngơ ngác, không ai nói câu nào. Tiếng ầm ầm như sấm gầm từ đằng xa vọng lại, rõ ràng đại dội quân Liêu sắp đến, cứ nghe âm thanh thế này thì phải có đến mấy vạn quân mã. Quần hào đã từng thấy rất nhiều những trận ác đấu trên chôn giang hồ, nhưng chưa được thấy thế lớn đại quân bao giờ. Tuy mọi người đã đánh nhau với Liêu binh ở chân thành Nam Kinh, nhưng đạo quân hôm nay so với lần trước còn lớn hơn nhiều. Tuy rằng ai cũng gan dạ, hào khí đầy mình, nhưng đột nhiên thấy thanh thế trời long đất lở như vậy cũng không khỏi biến sắc, sợ hãi toát mồ hôi lạnh.

Phạm Hoa hô lớn:

– Các vị huynh đệ! Địch nhân thế lớn hơn mình, chết uổng vô ích, còn mạng sống thì không sợ hết cơ hội. Hôm nay chúng ta hãy tạm tránh di, rồi sẽ có lúc phản kích.

Quần hào tới tấp lên ngựa chạy về phía tây, âm thanh long trời lở đất từ phía sau vẫn không ngừng vọng tới.

Đêm hôm ấy, mọi người đều không nghỉ ngơi vì thấy gần đến Nhạn Môn Quan rồi. Quần hùng giục ngựa đi suốt đêm, chỉ cần vào được Nhạn Môn Quan là đỡ nguy hiểm, quân địch có đông cũng khó mà phá được quan ải. Dọc đường ngựa bị chết nhiều, ai giỏi khinh công thì chạy bộ, có con ngựa phải chở hai người. Đoàn người đi đến trời sáng thì chỉ còn cách Nhạn Môn Quan chừng mười dặm. Ai nấy đã hơi yên lòng, xuống đất dắt ngựa đi thong thả để chúng hồi phục sức lực, vẫn nghe tiếng rầm rộ của hàng vạn vó ngựa nện xuống đất mỗi lúc một vang dội, dường như sắp đuổi tới nơi.

Tiêu Phong từ trên sườn núi đang đi xuống, bỗng nhìn thấy một khối đá lớn thì trong lòng run lên, nghĩ thầm: “Ngày trước Huyền Từ phương trượng cùng Uông Bang chủ dẫn quần hào Trung Nguyên phục kích gia gia mình ở chỗ này, sát hại mẫu thân và không biết bao nhiêu võ sĩ Khất Đan.

Chàng quay đầu nhìn sang thì thấy vách núi hãy còn vết búa dẽo trông rất rõ, chính là chỗ Huyền Từ đã xóa tự tích của Tiêu Vịễn Sơn khắc lên.

Tiêu Phong từ từ quay đầu lại, thấy bên vách đá có một gốc cây hoa thì bên tai lại vẳng lên thanh âm của A Châu. Ngày trước nàng nấp ở sau chính gốc cây này, đã nói:

– Kiều đại gia ơi! Đại gia đập nữa đi! Không chừng ngọn núi này đổ xuống mất thôi.

Tiêu Phong ngẩn người ra, mấy lời nói tiếp theo của A Châu lại càng rõ như in trong ổc:

– Kiều đại gia! Tiểu nữ... tiểu nữ chờ ở đây đã năm ngày năm đêm, lúc nào cũng phập phồng không biết đại gia có đến không, quả nhiên bây giờ lại được gặp nhau. Cảm ơn Trời Phật phù hộ, đậi gia vẫn bình yên vô sự.”

Bất giác Tiêu Phong nước mắt vòng quanh, chàng tiến đến bên gốc cây hoa, vươn tay ra vịn lấy một cành, thấy gốc cây này so với ngày chàng gặp A Châu đã cao hơn không ít. Nhất thời chàng thương tâm quá đôi, quên hết mọi sự việc bên ngoài.

Bỗng có tiếng người thét lên:

– Tỉ phu! Chạy mau, chạy mau!

A Tử chạy đến bên cạnh, nắm áo chàng kéo đi. Tiêu Phong ngẩng đầu nhàn lên thì thấy ba phía đông, tây, bắc, trường mâu của quân Liêu đang giơ lên trùng trùng diệp diệp như một rừng cây di động, tiến lại bao vây mình. Tiêu Phong gật đầu nói:

– Được rồi! Chúng ta lui vào Nhạn Môn Quan rồi sẽ tính.

Lúc này quần hào đã đến trước ải, nhưng Tiêu Phong cùng A Tử cưỡi ngựa tới thì thấy cửa quan đóng chặt, quần hào đều lộ vẻ bất bình. Trong ải có một tên võ quan nhà Tống đang đứng trên mặt thành, dõng dạc nói:

– Trương tướng quân Chỉ huy sứ trấn thủ Nhạn Môn Quan có lệnh: Các ngươi là bách tính Trung Nguyên, đáng lẽ được vào ải, nhưng chỉ sợ có người cấu kết làm gian tế cho Liêu quốc. Vậy các ngươi phải hạ khí giới để quân ta khám xét một lượt. Người nào trong mình không ngầm giấu binh khí thì sẽ được Trương tướng quân gia ơn cho vào quan ải.

Gã vừa dứt lời thì quần hùng la ó om sòm. Có người nói:

– Bọn ta rong ruổi ngàn dặm, đánh nhau với quân Liêu, sao lại nghi bọn ta là gian tế?

Có người nói:

– Chúng ta có cầm binh khí thì mới có thể giúp tướng quân chống Liêu binh, nếu vứt khí giới đi thì lấy gì đánh nhau với quân Liêu?

Lại có người nóng nảy lớn tiếng thóa mạ:

– Con mẹ nó! Không cho chúng ông vào thì chúng ông cũng phá thành mà vào.

Huyền Độ vội ngăn lại rồi nói với tên võ quan kia:

– Xin hãy bẩm với Trương tướng quân, bọn ta đều là dân nhà Đại Tống một lòng trung nghĩa. Địch quân chốc lát sẽ đến nơi, nếu khám xét làm chậm trễ rồi mới mở cửa quan thì nguy hiểm lắm.

Tên vỏ quan này vừa bị thóa mạ, lại thấy nhiều người ăn mặc kỳ quái không giông người Trung Thổ, liền hỏi:

– Lão hòa thượng! Ngươi nói các ngươi đều là dân nhà Đại Tống, mà sao số đông không phải là người Tống? Được rồi! Ta mở hé một bên cổng, ai là lương dân Đại Tống thì vào, còn ai không phải người Đại Tống thì phải ở ngoài quan.

Quần hào ngơ ngác nhìn nhau, không thể không tứe giận. Đoàn Dự cùng bộ hạ là người Đại Lý, còn bộ hạ của Hư Trúc lại càng phức tạp, đủ cả người các nước Tây Vực, Tây Hạ, Thổ Phồn, Cao Ly. Nếu chỉ có người Đại Tống đựợc vào, thì phần lớn người trong hai lộ nhân mã nước Đại Lý và cung Linh Thứu không được vào trong ải.

Huyền Độ lại nói:

– Tướng quân minh xét, bọn tại hạ đều là bạn hữu, có người Đại Lý, có người Tây Hạ, nhưng đang hợp lực với Đại Tống chúng ta để đánh lại quân Liêu. Họ đã là đồng minh thì sao còn phân biệt người Tống hay không phải là người Tống?

Lần này Đoàn Dự dẫn thuộc hạ lên phía Bắc, đã phải giữ bí mật không tiết lộ mình là chủ nhân một nước, vì sợ quan quân Tống triều sinh ra ý gia hại hoặc bắt làm con tin. Hơn nữa, Đại Lý và Đại Liêu cách nhau rất xa, chàng cũng không muốn công nhiên coi là thù địch. Vì thế mà Huyền Độ hoàn toàn không đề cập đến chuyện có một nhân vật cực kỳ quan trọng của nước Đại Lý đang ở ngoài quan ải.

Tên quan kiá đáp ngay:

– Nhạn Môn Quan là cửa ải then chốt phía bắc của nhà Đại Tống, quan trọng biết đến chừng nào? Đại quân nước Liêu đã đến nơi, nếu ta khinh suất mở cửa quan để quân Liêu tiến vào, gây nên họa tày trời thì ai phải chịu trách nhiệm?

Ngõ Trường Phong không nhẫn nại được nữa, lớn tiếng quát:

– Nếu ngươi đừng rắc rối mà mở cửa ải ra ngay, thì có phải bây giờ xong chuyện rồi không?

Tên võ quan kia cũng tức giận quát mắng:

– Lão ăn mày kia! Trước mắt bản quan mà ngươi dám chõ miệng nói xen vào ư?

Hắn giơ tay lên một cái, hơn nghìn tên cung thủ phục sẵn trên mặt thành lập tức xuất hiện, giương cung lắp tên nhắm vào đoàn người dưới chân thành. Tên võ quan thét lên:

– Mau mau lui ra! Nếu còn đứng đó nói càn làm rối loạn lòng quân, ta nhất định phải hạ lệnh bắn tên.

Huyền Độ thở dài thườn thượt, không biết làm thế nào.

Hai bên cửa ải là hai dãy núi cao ngất trời, địa thế cực kỳ hiểm trở. Cửa ải này có tên là Nhạn Môn Quan, ý nói giống chim nhạn bay xuống phía nam phải bay qua ải, giữa hai dãy núi này. Trong quần hào cũng có không ít những tay khinh công cao cường có thể trèo núi chạy trốn, nhưng số đông thì không thể vượt qua hiểm địa, tất sẽ bị quân Liêu giết chết duới chân thành.

Quân Liêu cũng bị hai dãy núi ngăn cản, nên hai cánh đông, tây thu hẹp dần lại, theo mặt chính mà vào. Tiếng trống thúc quân nghe đã chói tai. Tuy nhiên chỉ có tiếng trống trận, tiếng vó ngựa dồn dập, tiếng áo giáp loảng xoảng, tiếng cờ bay phần phật trong gió, còn tuyệt nhiên không thấy tiếng người huyên náo, chứng tỏ kỷ luật quân Liêu rất nghiêm chỉnh. Quân Liêu chia thành từng đội kéo dần vào, còn cách chừng một tầm tên thì dừng cả lại. Chỉ trong chốc lát, cờ bay rợp trời ở cả ba hướng đông, tây, bắc, thực không lường nổi có bao nhiêu nhân mã.

Tiêu Phong dõng dạc nói:

– Các vị cứ đứng nguyên đó, chớ có di chuyển, để tại hạ nói chuyện với Liêu đế.

Mặc cho Đoàn Dự, A Tử khuyên can, chàng cứ giục ngựa tiến ra, hai tay giơ cao đến đỉnh đầu để chứng tỏ là không mang khí giới cung tên. Tiêu Phong lớn tiếng hô:

– Hoàng đế bệ hạ nước Đại Liêu! Tiêu Phong có mấy lời muốn nói, xin mời bệ hạ ra đây!

Chàng vận nội lực đến tột độ để nói mấy câu này, thanh âm truyền đi rất xa. Mười mấy vạn tướng sĩ nước Liêu, chẳng ai là không nghe rõ, bất giác mọi người đều biến sắc.

***

Chỉ một lúc sau, trong Liêu trận nghe trống thúc vang lừng, hàng vạn người ngựa rẽ ra hai bên. Tám tên kỵ sĩ tiến ra, cầm tám lá cờ lớn sắc vàng tung bay trước gió. Sau tám lá cờ, mấy đội quân nào là trường mâu thủ, dao phủ thủ, cung tiễn thủ, thuẫn bài thủ sắp hàng thứ tự chia hai bên tiến lên. Cuối cùng là mười viên đại tướng trong mặc áo giáp, ngoài khoác cẩm bào, đưa Gia Luật Hồng Cơ ra trước trận.

Quân Liêu lớn tiếng tung hô:

– Vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!

Tiếng hoan hô chấn động cả hang núi.

Trên quan ải, quân tướng nhà Tống thấy oai thế bên dịch như vậy, bất giác đều run rẩy.

Tay phải Gia Luật Hồng Cơ giơ cây bảo đao lên một cái, quân Liêu lập tức im phăng phắc, yên lặng như tờ. Gia Luật Hồng Cơ lại hạ đao xuống, cười rộ rồi nói:

– Tiêu đại vương! Hiền đệ đã hứa là dẫn quân Liêu vào quan ải, mà sao cửa quan vẫn đóng chặt, chưa thấy mở ra?

Lão vừa nói xong, trên mặt thành đã có người dịch ra tiếng Hán cho Chỉ huy sứ Trương tướng quân nghe. Quân Tống lập tức la ó om sòm, trỏ vào mặt Tiêu Phong mà vung tay múa chân, lớn tiếng thóa mạ.

Tiêu Phong biết Gia Luật Hồng Cơ nói câu này là dùng kế phản gián, lão không muốn quân Tống mở cửa ải để bên mình chạy vào. Chàng liền nhảy xuống ngựa, tiến lên mấy bước rồi nói:

– Bệ hạ! Vì Tiêu Phong phụ ân sủng mà bệ hạ phải ngự giá đến đây, thật là tội đáng chết!

Chàng mới nói mấy câu, đột nhiên hai bên có hai bóng người vọt tới nhanh như điện xẹt, xông thẳng đến trước mặt Gia Luật Hồng Cơ, chính là Hư Trúc và Đoàn Dự. Hai người này thấy tình hình khó đối phó, biết là hôm nay chỉ còn cách, bắt được Liêu đế để uy hiếp, thì mới có thể giữ cho mọi người được an toàn. Hai người ra hiệu cho nhau, rồi chia ra hai bên trái phải xông lên.

Lúc Gia Luật Hồng Cơ xuất trận, sớm đả đề phòng chuyện giọng như Tiêu Phong bắt cha con Sở vương ngày trước. Một tiếng hô vang, ba tràm tên thuẫn bài thủ cùng đưa mộc lên, như một bức tường thành chắn dày trước mặt Gia Luật Hồng Cơ. Bọn trường mâu thủ, đao phủ thủ cũng xông ra đứng dày khít trước đội cầm mộc.

Nhưng Hư Trúc đã được Thiên Sơn Đồng Mỗ chân truyền, lại học được những môn võ công bí ảo trong thạch thất cung Linh Thứu, võ công y đã cao đến mức tùy tâm thu phát, muốn sao được vậy. Còn Đoàn Dự từ sau khi hút hết nội lực của Cưu Ma Trí, công lực chàng đã mạnh đến mức từ cổ chí kim không ai bàng được, lại còn có phép Lăng Ba Vi Bộ cực kỳ xảo diệu. Binh tướng nước Liêu làm sao ngàn cản được?

Đoàn Dự né đông tránh tây cứ như cá lội dưới nước, những chỗ mũi mâu cùng lưỡi đao cách nhau chưa đầy một thước mà chàng vẫn lách qua, lọt vào giữa được. Bọn quân Liêu vung binh khí đâm chém túi bụi, nhưng chẳng những không đả thương được chàng, mà vì chúng đứng sát nhau quá nên phần lớn đao thương đều đâm chém vào người bên mình.

Hư Trúc thì liên tiếp vung tay ra nắm lấy trước ngực hay sau lưng quân Liêu mà ném vào trong trận, vừa ném người vừa tiến tới gần Gia Luật Hồng Cơ. Hai viên, đại tướng vọt ngựa xông ra, cùng lúc vung thương lên đâm vào bụng Hư Trúc. Y nhảy vọt lên, hai chân đạp lên hai cây thường của tướng Liêu. Hai tướng quát lên một tiếng, vung mạnh thương toan hất cho Hư Trúc té xuống, nhung y lại mượn đà hất thương mà phi thân nhảy vọt lên khổng, rồi hạ xuống đỉnh đầu Gia Luật Hồng Cơ.

Một như cá lội dưới nước, một như chim bay trên trời, hai người song song tấn công đến. Gia Luật Hồng Cơ cả sợ, vung bảo dao lên, toan chém vào Hư Trúc còn đang ở trên không.

Hư Trúc xoay tay trái một cái, vươn ra nắm lấy sống dao, rồi thừa thế vuốt xuống, lật bàn tay ra nắm chặt cổ tay phải của lão. Giữa lúc ấy Đoàn Dự cũng luồn qua đám đông vào tới, nắm được vai trái Gia Luật Hồng Cơ. Hai người cùng quát lên:

– Đi ngay!

Rồi lôi tấm thân cao lớn của Gia Luật Hồng Cơ tuột xuống khỏi ngựa, kéo chạy về phía trước.

Quân tướng Liêu quốc cả bốn phía đều thấy hoàng đế đá bị kiềm chế đều kinh hãi la rầm lên, nhưng nhất thời không biết phải làm gì. Mấy chục tên thân binh liều mạng xông vào cứu chúa, nhưng đều bị Hư Trúc cùng Đoàn Dự phóng cước đá vảng đi.

Hai người đã bắt được Liêu đế, trong lòng đang mừng rở thì bỗng thấy Tiêu phong nhảy xổ tới, hai người giật mình la gọi:

– Đại ca!

Tiêu Phong bỗng phóng song chưởng nghe hai tiếng vù vù, chia ra đánh hai nghĩa đệ. Hai người cực kỳ kính ngạc, nhưng thấy chưởng lực bài sơn đảo hải của Tiêu Phong xô tới nơi, chỉ còn cách giơ tay lên đỡ. Nghe “bình bình” hai tiếng, bốn chưởng chạm nhau, chưởng phong rít lên tứ phía. Tiêu Phong xông lại, thừa thế cướp lấy Gia Luật Hồng Cơ, kéo sang một bên.

Lúc này quân Liêu cùng với quần hào Trung Nguyên đang rầm rộ xông tới từ hai phía bắc nam, một bên định cứu hoàng đế về, một bên định tiếp ứng cho ba người Tiêu Phong, Hư Trúc và Đoàn Dự.

Tiêu Phong lớn tiếng nói:

– Ai nấy hãy đứng im! Ta có chuyện muốn nói với hoàng đế Đại Liêu!

Quân Liêu cùng quần hào lập tức dừng bước. Hai bên đều sợ làm hại phe mình, nên chỉ đứng xa xa reo hò chứ không dám tiến lên xung sát, mà cũng không dám bắn tên.

Hư Trúc cùng Đoàn Dự cũng lùi lại ba bước, chia ra đứng sau lưng Gia Luật Hồng Cơ, vừa đề phòng lão trốn về bản trận, vừa ngăn ngừa bọn cao thủ Khất Đan xông ra cứu viện.

Lúc này trên mặt Gia Luật Hồng Cơ không còn nửa giọt máu, nghĩ thầm: “Gã Tiêu Phong này tính khí cương cường. Mình đã làm nhục mà nhốt hắn vào cũi sư tử, bây giờ hắn bắt được mình thì nhất định phải báo thù, quyết không tha mạng.” Nhưng lão lại nghe Tiêu Phong nói:

– Bệ hạ! Hai vị này là nghĩa đệ của thần. Họ không sát hại bệ hạ đâu, xin bệ hạ yên tâm.

Gia Luật Hồng Cơ hắng giọng một tiếng, quay đầu lại nhìn Hư Trúc một cái, lại quay đầu sang bên kia nhìn Đoàn Dự một cái.

Tiêu Phong lại nói:

– Nhị đệ của thần là Hư Trúc Tử, là chủ nhân cung Linh Thứu, còn tam đệ là Đoàn công tử nước Đại Lý. Thần đã từng kể với bệ hạ rồi.

Gia Luật Hồng Cơ gật gật đầu rồi nói:

– Quả nhiên rất giỏi.

Tiêu Phong nói:

– Bọn thần sẽ lập tức để bệ hạ về bản trận, chỉ xin bệ hạ ban thưởng.

Gia Luật Hồng Cơ không tin vào tai mình, tự hỏi:

– Thiên hạ sao lại có chuyện dễ dàng như thế? Hừ, phải rồi! Chắc Tiêu Phong hồi tâm nghĩ lại, xin ta phong cho ba người làm quan.

Mạt lão trở lại tươi tĩnh, cười đáp:

– Các ngươi muốn xin gì, ta cũng ưng thuận hết.

Tiêu Phong nói:

– Bệ hạ đã bị hai vị nghĩa đệ của thần bắt được, theo qui củ của người Khất Đan thì bệ hạ phải đem bảo vật mà chuộc mạng.

Gia Luật Hồng Cơ nhíu mày lại hỏi:

– Ngươi muốn gì?

Tiêu Phong đáp:

– Thần thay mặt cho hai vị nghĩa đệ, chi cả gan xin kim khẩu bệ hạ chấp thuận một lời.

Gia Luật Hồng Cơ cười ha hả rồi đáp:

– Trên thế gian này, những thứ mà ta không thể đem ra trao đổi được cũng không nhiều. Người cứ việc thẳng thắn nói ra.

Tiêu Phong nói:

– Chỉ xin bệ hạ nhận lời lập tức lui binh, và suốt đời không cho một tên quân Liêu nào vượt khỏi ranh giới Tống, Liêu.

Đoàn Dự nghe vậy thì cả mừng nghĩ thầm: “Quân Liêu mà không vượt khỏi ranh giới Tống, Liêu, thì chỉ còn cách chắp cánh mà bay mới tấn công Đại Lý được.

Chàng liền nói:

– Đúng thế! Nếu Liêu đế Ưng thuận như vậy, thì bọn thần lập tức để bệ hạ về ngay.

Nhưng chàng lại tự hỏi:

– Lúc bắt Liêu đế, nhị ca đã phải ra sức nhiều hơn ta. Chẳng hiểu nhị ca có muốn gì không?

Chàng liền hỏi Hư Trúc:

– Nhị ca! Huynh có muốn hoàng đế Khất Đan lấy gì để chuộc mạng không?

Hư Trúc lắc lắc đầu rồi đáp:

– Ta cũng chỉ muốn một lời như vậy mà thôi.

Gia Luật Hồng Cơ sầm mặt xuống hỏi:

– Bọn ngươi cả gan dám bức bách ta ư? Nếu ta không ưng thuận thì sao?

Tiêu Phong dõng dạc đáp:

– Thế thì đồng qui ư tận, ngọc đá ra tro. Năm xưa hai ta kết nghĩa, đã có lời thề mong được chết cùng năm cùng tháng cùng ngày.

Gia Luật Hồng Cơ rùng mình một cái, thầm nghĩ:

– Gã Tiêu Phong này là một tên liều mạng chẳng biết sợ trời sợ đất là gì, trước nay hắn nói một là một, nói hai là hai. Nếu mình không ưng thuận thì chắc hắn sẽ ra tay mạo phạm. Mình chết về tay một tên mãng phu thì thật là không đáng chút nào.

Lão liền cười ha hả rồi dõng dạc nói:

– Thế thì cái mạng của Gia Luật Hồng Cơ này có thể đổi được mấy chục năm bình yên cho hai nước Tống, Liêu. Hảo huynh đệ! Ngươi coi trọng cái mạng của ta quá rồi.

Tiêu Phong đáp:

– Bệ hạ là chúa tể Đại Liêu. Dưới bầu trời này, còn gì đáng coi trọng hơn nữa?

Gia Luật Hồng Cơ lại cười rộ lên rồi nói:

– Như vậy thì năm xưa người Nữ Chân đã đòi ta nộp ba mươi xe hoàng kim, ba trăm xe bạch ngân, ba ngàn con tuấn mã, là quá ít phải không?

Tiêu Phong chỉ khom lưng, không đáp.

Gia Luật Hồng Cơ quay đầu nhìn lại, thấy quân tướng của mình đều đứng xa ngoài trăm thước, không có cách gì cứu mình thoát hiểm được. Tính toán nặng nhẹ thì trên đời không còn gì quý hơn tính mạng, lão bèn rút ra một mũi lang nha tiễn, cầm hai tay bẻ làm đôi quăng xuống đất, -rồi nói:

– Cứ theo lời ngươi!

Tiêu Phong khom lưng, nói:

– Đa tạ bệ hạ.

Gia Luật Hồng Cơ quay người lại toan bỏ đi, nhưng thấy bốn con mắt của Hư Trúc cùng Đoàn Dự đang gườm gườm nhìn mình, rõ ràng không có ý nhường lối. Lão quay lại nhìn Tiêu Phong, thì chàng lặng lẽ chẳng nối gì. Lão hiểu ngay là ba người này sợ mình nuốt lời, bèn rút bảo đao ra giơ lên quá đỉnh đầu, lớn tiếng hô:

– Ba quân Đại Liêu nghe lệnh!

Quản Liêu nổi lên một hồi trống, rồi lập tức yên lặng. Gia Luật Hồng Cơ nói:

– Đại quân quay về bắc, không nam chinh nữa.

Lão ngừng một chút rồi lại nói tiếp:

– Trong suốt đời trẫm, không một tên quân Liêu nào được xâm phạm ranh giới Đại Tống.

Lão nói xong, bảo đao hạ xuống, quân Liêu lại nổi lên một hồi trống nữa.

Tiêu Phong khom lưng nói:

– Xin kính cẩn tiễn bệ hạ về bản trận.

Hư Trúc cùng Đoàn Dự rẽ ra hai bên để nhường lối, rồi bước lại đứng ở phía sau Tiêu Phong.

Gia Luật Hồng Cơ vừa kinh hãi, vừa hoan hỉ, lại vừa xấu hổ, chỉ muốn mau mau rời khỏi hiểm địa. Nhưng chẳng lẽ lão lại tỏ ra khiếp nhược trước mặt Tiêu Phong cùng quân Liêu, nên phải tự trấn tĩnh, từ từ bước về bản trận.

Bên quân Liêu có mấy chục tên thân binh vọt ngựa ra đón tiếp. Gia Luật Hồng Cơ lúc đầu còn đi thong thả, về sau càng bước càng nhanh, hai chân loạng choạng chỉ muốn ngã lăn, hai tay run lên, mồ hôi đầm đìa trên trán. Bọn thị vệ dẫn ngựa tới, đỡ lão lên yên. Toàn thân Gia Luật Hồng Cơ lúc này run đến mềm như bún, chân để vào bàn dạp rồi mà không trèo lên yên được. Hai tên thị vệ phải vịn vào mông lão, dùng sức đẩy lên lưng ngựa.

Quân Liêu thấy hoàng đế vô sự trố về, bèn lớn tiếng tung hô:

– Vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!

Lúc này, quân Tống đúng trên măt thành Nhạn Môn Quan cùng với quần hào ở trước cửa quan, thấy Liêu đế hạ lệnh thoái binh thì đều reo hò mừng rỡ. Ai nấy đều biết người Khất Đan tuy hung tàn hiếu sát, nhưng trước nay rất biết thủ tín, đã giao ước gì thì không nuốt lời bao giờ. Huống chi Liêu đế đã thân hành ban lệnh trước mặt ba quân, giả tỉ sau này lão muốn bội tín thì người Liêu cũng coi lão không ra gì, không chừng ngôi hoàng đế của lão cũng không được yên ổn.

Vẻ mặt Gia Luật Hồng Cơ hết sức ảm đạm, nghĩ rằng mình bị Tiêu Phong uy hiếp, phải lập trọng thệ mới thoát được thân, thật là mất thể diện, lại còn thương tổn đến uy thế nước Đại Liêu. Nhưng lão nghe tướng sĩ nước Liêu tung hô vạn tuế ra vẻ chí thành, lại nhìn vào mắt tướng sĩ thì thấy đều sáng rỡ, ra chiều hoan hỉ.

Tướng sĩ nước Liêu nghe lệnh rút quân, được trở về đoàn tụ cùng cha mẹ vợ con, vừa không phải chiu nỗi khổ chinh chiến xa vạn dặm, lại vừa không lo mất mạng, nên ai nấy mừng rỡ vô cùng. Mặc dừ người Khất Đan vốn kiêu dũng thiện chiến, nhưng cổ lai chinh chiến kỷ nhân hồi, ai đi đánh nhau mà biết chắc mình không chết? Chỉ trừ một số ít mong có chiến tranh để được thăng quan phát tài, còn dại bộ phận được thoát khỏi cái họa chiến chinh đều mừng vui khôn xiết.

Gia Luật Hồng Cơ nghĩ thầm: “Thì ra quân lính của ta cũng chẳng muốn công phạt Nam triều, nếu mình cứ nam chinh thì chưa chắc gì đã thủ thắng.

Rồi lão lại nghĩ:

– Bọn man rợ Nữ Chân thật là khả ố, chúng cứ ở sau lưng người Khất Đan thì thật là một môi lo trong gan ruột. Ta về quét sạch bọn chúng rồi sẽ liệu tiếp.

Gia Luật Hồng Cơ giơ bảo dao lên, lớn tiếng nói:

– Bắc Viện Đại Vương! Truyền lệnh cho hậu đội biến thành tiền đội, rút quân về Nam Kinh.

Trong quân nổi hiệu trống cùng tù và, truyền ngự chỉ xuống. Tiếng hoan hô lại nổi lên rầm rộ, truyền đi rất xa. Gia Luật Hồng Cơ quay đầu nhìn lại, thấy Tiéu Phong vẫn đứng cứng đờ một chỗ. Lão cười lạnh lẽo, dõng dạc nói:

– Tiêu đại vương! Ngươi đã lập được công lớn cho Đại Tống, sắp được quan cao lôc hậu đến nơi rồi.

Tiêu Phong lớn tiếng đặp:

– Bệ hạ! Tiêu Phong là người Khất Đan, hôm nay uy hiếp bệ hạ mà trỏ thành kẻ đại tội của Khất Đan, còn mặt mũi nào mà đứng trong trời đất nữa?

Chàng cúi xuống đất, hai tay nhặt hai đoạn tền gãy, vận nội công đâm mạnh nghe “sột” một tiếng, xuyên suốt lồng ngực.

Gia Luật Hồng Cơ la lên một tiếng:

– Ôi chao!”, giục ngựa chạy đến mấy bước, nhưng rồi buông cương dừng lại.

Hư Trúc cùng Đoàn Dự hồn vía bay mất, chạy tới la gọi:

– Đại ca! Đại ca!

Nhưng hai đoạn tên đã cắm vào tim, Tiêu Phong hai mắt nhắm nghiền, đã tắt hơi rồi.

Hư Trúc vội xé áo trước ngực Tiêu Phong ra để cấp cứu, nhưng tên đã cắm vào tim, không thể vãn hồi được nữa. Chỉ thấy trước ngực chàng có hình đầu con chó sóị xanh lè, há miệng nhe nanh coi rất khủng khiếp. Hư Trúc cùng Đoàn Dự khóc rống lên, phủ phục xuống đất.

Bang chúng Cái Bang cũng chạy tới quì lạy. Ngô trưởng lão đấm ngực la lên:

– Kiều Bang chủ! Bang chủ tuy là người Khất Đan, mà anh hùng gấp vạn lần bọn người Hán vô dụng chúng tôi.

Quần hào Trung Nguyên cũng quây cả lại, thì thầm hỏi nhau:

– Kiều Bang chủ quả là người Khất Đan ư? Vậy mà sao ông lại giúp nhà Đại Tống? Thế thì người Khất Đan cũng có anh hùng hào kiệt.

– Ong được người Hán nuôi dưỡng từ nhỏ cho đến trưởng thành, học được đại nhân đại nghĩa như người Hán.

– Hai nước đã bãi binh, ông sẽ thành một đại công thần, sao lại còn tự vẫn?

– Ông có công với Đại Tống, nhưng đấi với Đại Liêu lại là một tên phản quốc, nên sợ tội mà tự sát.

– Cái gì mà sợ với chẳng sợ? Kiều Bang chủ là một bậc đại anh hùng, trong thiên hạ còn có chuyện gì làm ông phải sợ nữa?

Gia Luật Hồng Cơ thấy Tiêu Phong tự tận, trong lòng cũng không khỏi hoang mang. Lão thầm nghĩ:

– Y dối với nước Đại Liêu ta thì có công hay có tội? Y khổ sở khuyên ta dừng khởi binh đánh Tống, xét cho cùng thì vì người Tống hay vì người Khất Đan? Y cùng ta đã kết nghĩa huynh đệ, trước sau vẫn một dạ trung thành với ta. Hôm nay y tự tận trước Nhạn Môn Quan, chứng tỏ không tham công danh phú quý của Nam triều, thế thì... thế thì y vì cái gì?

Lão lắc lắc đầu, nồ một hụ cười đau khổ, rồi quạy đầu ngựa lại, đi vào trận Liêu.

Vó ngựa lộp cộp vang lên, hàng ngàn hàng vạn nhân mã nước Liêu lên đường về Đắc. Mọi tướng sĩ đều không khỏi quay đầu lại, nhìn thi thể Tiêu Phong đang nằm yên dưới đạt.

Bỗng nghe tiếng chim ríu rít, một đàn hồng nhạn bay qua đầu mọi người, vượt trên Nhạn Môn Quan mà bay mãi đi.

Quân Liêu đi mỗi lúc một xa, tiếng vó ngựa như sấm động chỉ còn ì ầm khe khẽ ở phía sau núi.

Cả ngàn người bọn Hư Trúc, Đoàn Dự đứng bên thi thể Tiêu Phong, người thì khóc rống lên, người thì âm thầm rơi lệ.

Bỗng nghe giọng một thiếu nữ thét lên lạnh lảnh: » “Tránh ra! Tránh ra! Mọi người tránh hết ra! Bọn ngươi đã hại chết tỉ phu ta, lại còn ngồi đây giả vờ khóc lóc thì được ích gì?

Nàng vừa nói vừa giơ tay đẩy mọi người ra, chính là A Tử. Dĩ nhiên bọn Hư Trúc không đôi co với nàng, thấy A Tử xô đẩy thì tránh sang hai bên để nhường lối đi.

A Tử đăm đăm nhìn thi thể Tiêu Phong hồi lâu rồi dịu dàng nói:

– Tỉ phu! Bọn này đều là hạng người bại hoại, huynh đừng thèm nhìn đến họ nữa. Chỉ có A Tử mói thật là người tốt với huynh.

Nàng nói xong, cúi người xuống, ôm thi thể Tiêu Phong lên. Người Tiêu Phong cao lớn, nàng chỉ ôm được nửa người lên, còn hai chân chàng vẫn chấm đất. A Tử lại nói:

– Tỉ phu! Bây giờ huynh ngoan ngoãn lắm rồi, muội ôm lấy huynh mà huynh vẫn không đẩy muội ra. Hay lắm, như thế mới là đúng chứ!

Hư Trúc cùng Đoàn Dự đưa mắt nhìn nhau, nghĩ thầm: “Nàng thương tâm quá độ, thần trí thất thường mất rồi.

Đoàn Dự dịu dàng nói:

– Tiểu muội! Tiêu đại ca vì nghĩa xả thân, người đã chết không thể sống lại được nữa. Muội... muội...

Chàng bước tới mấy bước, toan ôm lấy thi thể Tiêu Phong.

A Tử nghiêm giọng nói:

– Huynh đừng giành lấy tỉ phu của muội. Tỉ phu là của muội rồi, ai cũng không được đụng đến tỉ phu.

Đoàn Dự quay đầu lại, đưa mắt ra hiệu cho Mộc Uyển Thanh. Mộc Uyển Thanh hiểu ý, tiến lại gần A Tử, nhẹ nhàng nói:

– Tiểu muội tử! Tiêu đại ca tạ thế rồi, chúng ta phải lo việc an táng cho đại ca...

Đột nhiên A Tử quát lên một tiếng, Mộc Uyển Thanh giật mình lùi lại hai bước. A Tử la lên:

– Đi đi! Đi đi! Ngươi lại bước tới một bước, thì ta đâm chết ngươi trước!

Mộc Uyển Thanh chau mày, nhìn Đoàn Dự lắc đầu.

Đột nhiên trong dãy núi phía bên trái quan ải có tiếng la gọi rất lớn:

– A Tử! A Tử! Tại hạ đã nghe thấy thanh âm cô nương rồi! Cô nương ở đâu? Cô nương ở đâu?

Thanh âm này cực kỳ thê thảm, nhiều người nhận ra đây là Bang chủ Cái Bang, lấy tên là Trang Tụ Hiền, nhưng chính là Du Thản Chi.

Mọi người quay đầu nhìn về hướng có tiếng kêu réo, thì thấy Du Thản Chi hai tay cầm một đôi gậy trúc, gậy tay trái thì để dò dường, gậy tay phải thì gác lên vai một hán tử trung niên, đang từ góc núi tiến ra. Hán tử trung niên này lại chính là Ô Lão Đại ở cung Linh Thứu. Hắn hình dung tiều tụy, áo quần rách rưới, thần sắc đầy vẻ buồn rầu thê thảm. Bọn Hư Trúc lập tức hiểu ngay là Du Thản Chi bức bách hắn dẫn đi tìm A Tử, dọc đường chắc hành hạ đau khổ đã nhiều.

A Tử tức giận nói:

– Ngươi đến đây làm chi? Ta không muốn thấy ngươi nữa! Ta không muốn thấy ngươi nữa!

Du Thản Chi vui mừng reo lên:

– Trời ơi! Quả nhiên cô nương ở đây. Tại hạ đã nghe thấy thanh âm cô nương, cuối cùng cũng tìm được cô nương rồi.

Cây gậy bên phải gã đè mạnh xuống, Ô Lão Đại bất giác nhảy vọt tới trước. Hai người tiến tới rất nhanh, chỉ trong khoảnh khắc đã đến bên A Tử.

Lúc này bọn Hư Trúc cùng Đoàn Dự hoàn toàn vô kế khả thi, thấy Du Thản Chi đến thì nghĩ rằng gã này đã cam tâm tặng đôi mắt cho A Tử, nhất định phải có mối quan hệ sâu xa, không chừng gã có thể khuyên giải cho nàng tỉnh táo lại. Ai nấy nghĩ vậy rồi lùi lại mấy bước, để khỏi làm phiền đến câu chuyện giữa hai người.

Du Thản Chi nói:

– A Tử cô nương! Cô nương vẫn khỏe chứ? Có ai dám khinh mạn cô nương không?

Khuôn mặt xấu xí của gã lộ vẻ vừa vui mừng vừa tha thiết với A Tử.

A Tử nói:

– Nếu có người khinh mạn ta thì ngươi làm gì?

Du Thản Chi đap ngay:

– Ai đã đắc tội với cô nương, cô nương cho tại hạ biết ngay, tại hạ quyết liều mạng với hắn.

A Tử cười nhạt, trỏ vào mọi người xung quành rồi đáp:

– Hết thảy bọn này đều khinh mạn ta, ngươi cố mà giết sạch bọn chúng di!

Du Thản Chi “Vâng!” một tiếng, rồi hỏi Ô Lão Đại:

– Lão Ô! Những ai đã đắc tội với cô nương?

Ô Lão Đại đáp:

– Nhiều người lắm! Các hạ không giết hết được đâu.

Du Thản Chi nói:

– Không giết được thì cũngphằi giết, ai bảo chúng dám vô lễ với A Tử cô nương.

A Tử tức giận nói:

– Ta đã được cùng tỉ phu ở một nơi, từ nay vĩnh viễn không chia lìa nữa. Ngươi hãy đi thật xa đi! Ta không muốn nhìn thấy ngươi nữa.

Du Thản Chi đau lòng tưởng chết đi được, nói:

– Cô nương... Cô nương không muốn nhìn thấy tại hạ nửa ư?

A Tử lớn tiếng nói:

– Trời ơi! Phải rồi, cặp mắt này là của ngươi đã cho ta. Tỉ phu nói là ta còn thiếu ngươi món nợ ân tình, lại muốn ta đối đãi với ngươi cho tử tế. Nhưng ta không thể ưa ngươi được.

Nàng đưa tay phải lên, đột nhiên móc cặp mắt ra, vừa dùng sức ném về phía Du Thản Chi vừa la lên:

– Trả lại ngươi! Trả lại ngươi! Từ nay ta không còn thiếu nợ ngươi nữa. Như thế thì tỉ phu mới không bắt ta phải đi theo ngươi.

Du Thản Chi không nhìn thấy gì, nhưng nghe mọi người xung quanh la hét, thanh âm vừa hoảng hốt vừa kinh hãi, thì biết thảm họa đã phát sinh rồi. Gã thét lên:

– A Tử cô nương! A Tử cô nương!

A Tử lại ôm lấy thi thể Tiêu Phong, dịu dàng nói:

– Tỉ phu! Chúng ta không còn nợ gì gã nữa. Trước kia muội đã dùng độc châm để bắn huynh, chỉ vì muốn huynh vĩnh viễn ở bên cạnh muội. Hôm nay muội đã thỏa mãn tâm nguyện rồi.

Nàng vừa nói vừa ôm Tiêu Phong bước đi.

Quần hào thấy máu từ hai hốc mắt nàng chảy đỏ cả khuôn mặt trắng như tuyết, ai cũng khiếp sợ. Nàng đi tới đâu, mọi người tránh ra tới đó. A Tử cứ đi bừa tới trước, đến gần vực thẳm sâu không thấy đáy. Mọi người vội la lên:

– Dừng lại! Dừng lại! Trước mặt là vực thẳm!

Đoàn Dự vừa vọt tới vừa la:

– Tiểu muội! Tiểu...

Nhưng A Tử vẫn tiến thẳng tới trước, đột nhiên chân nàng bước hụt vào khoảng không, nhào thẳng xuống hang sâu vạn trượng.

Đoàn Dự vung tay ra chụp, nghe “roạc” một tiếng, chỉ chụp được một góc vạt áo của nàng. Đột nhiên sau lưng chàng cố tiếng gió, có người xông đến. Đoàn Dự né vội sang trái, thấy Du Thản Chi cũng xông vào vực thẳm. Chàng la lên “Trời ơi!”, rồi nhìn xuống đáy hang, chỉ thấy mây phủ mịt mờ, chẳng biết sâu đến mức nào.

Quần hào đứng trên bờ vực thẳm, ai cũng ngậm ngùi thở dài. Những người kém võ công nhìn xuống sườn núi đầy đá tai mèo tựa như đao kiếm sắc bén, đều không khỏi khiếp sợ rùng mình. Những người cao tuổi như Huyền Độ đều biết chuyện ngoài Nhạn Môn Quan ngày trước, Huyền Từ cùng Uông Bang chủ dẫn người phục kích bọn võ sĩ Khất Đan tại đây. Khi ấy mẫu thân Tiêu Phong cũng đã vùi thây dưới vực thẳm này.

Bỗng nghe trên quan ải trống thúc liên hồi, tên võ quan khi nãy lớn tiếng hô:

– Trương tướng quân Chỉ huy sứ trấn thủ Nhạn Môn Quan có lệnh: Bọn ngươi không phải là gian tế nước Liêu, vậy cho phép vào quan ải, nhưng phải biết an phận giữ mình, không được làm huyên náo, phải nhớ cho kỹ.

Quần hào dưới chân thành đều lớn tiếng thóa mạ:

– Chúng ta thà chết chứ không thèm vào cửa ải của bọn chó má các ngươi!

– Nếu bọn cẩu quan không ngăn trồ, thì Tiêu đại hiệp không đến nỗi phải uổng mạng!

– Chúng ta phải xông vào thành mà giết tên

Cẩu quan đó!

Mọi người đều chỉ trỏ lên mặt thành, vung tay giậm chân mắng chửi om sòm.

Bọn Hư Trúc, Đoàn Dự quì trước vực thẳm, lạy mấy lạy, rồi vượt núi mà đi. Trương tướng quân Chỉ huy sứ trấn thủ Nhạn Môn Quan thấy khí thế sôi sục của quần hào có vẻ bất ổn, vội sửa lại mệnh lệnh, không cho ai vào trong ải nữa. Đợi đến khi quần hào la hét chán rồi từ từ giải tán, leo lên núi đi vòng về Nam, hắn mới yên lòng viết biểu chương, cho khoái mã đem gấp vê Biện Kinh. Trong biểu chương nói là hắn đã dẫn tướng sỉ bản bộ huyết chiến mấy ngày với mười mấy vạn quân Liêu, may nhờ hồng phúc của thánh hoàng, nhờ các đại thần trong triều sáng suốt chỉ điểm, tướng sĩ đã liều mạng giết được đại tướng nước Liêu là Nam Viện đại vương Tiêu Phong, còn Liêu chúa Gia Luật Hồng Cơ bại trận phải rút quân về.

Tống đế tiếp được biểu chương thì cả mừng, truyền chỉ ra quan ải khao thưởng ba quân, từ Chỉ huy sứ trở xuống đều được thăng quan tiến chức. Triệu Hú tự cho rằng mình anh minh võ dũng, hơn hẳn Thái tổ, Thái tông, bèn thiết yến đãi tiệc triều thần, lại cùng hậu phi ăn mừng trong nội cung suốt mây ngày liền. Lời ca tụng công dức tứ phía vang lên nghe điếc cả tai, biểu chúc mừng thắng lợi tám hướng gửi về rợp như bươm bướm.

***

Đoàn Dự chia tay cáo biệt cùng bọn Hư Trúc, Huyền Độ, Ngô Trường Phong, rồi cùng bọn Mộc Uyển Thanh, Chung Linh, Ba Thiên Thạch, Phạm Hoa trở về Đại Lý.

Mọi người vừa vào lãnh thổ Đại Lý đã thấy Vương Ngữ Yên cùng bọn thị vệ, võ sĩ Đại Lý ra nghênh giá. Đoàn Dự kể lại câu chuyện của Tiêu Phong cùng A Tư, mọi người đều không nén nổi buồn rầu thảm đạm. Đoàn người đi thẳng về phía nam, Đoàn Dự không muốn kinh động bách tính, truyền cho mọi người không được thay đổi sắc phục bá quan, cứ ăn mặc như kiểu khách thương.

Một hôm, sắp về đến kinh thành, Đoàn Dự muốn vào chùa Thiên Long bái kiến Khô Vinh thiền sư và hoàng bá phụ Đoàn Chính Minh. Nhưng chàng thấy trời đã tối mà chùa Thiên Long còn cách đến sáu mươi dặm, định tìm một chỗ nghỉ lại. Đột nhiên trong rừng cây có giọng trẻ nít la lên:

– Bệ hạ! Bệ hạ! Thần đã lạy bệ hạ rồi, sao chưa cho thần ăn kẹo?

Mọi người đều rất ngạc nhiên, tự hỏi:

– Sao lại có người nhận ra bệ hạ?

Ai nấy chạy vào rừng cây xem thử, thì lại nghe một người nói:

– Các ngươi phải nói:

– Nguyện ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!

thì mới được thưởng kẹo.

Giọng nói này nghe rất quen tai, chính là của Mộ Dung Phục.

Đoàn Dự cùng Vương Ngữ Yên giật mình kinh hãi. Hai người dắt tay nhau nấp sau một gốc cây, nhìn về phía có tiếng nói, thì thấy Mộ Dung Phục ngồi trên một ngôi mộ, đầu đội mũ giấy, thần sắc oai nghiêm.

Có bảy tám đứa con nít nhà quê đang quì trước ngôi mộ này. Bảy tám giọng cùng hô lên:

– Nguyện ngô hoàng vạn tủế, vạn tuế, vạn vạn tuế!

Chúng vừa hô vừa lạy, có đứa chìa tay ra năn nỉ:

– Cho thần kẹo đi! Cho thần bánh đi!

Mộ Dung Phục nói:

– Các khanh hãy bình thân! Trẫm đã phục hưng được cơ nghiệp Đại Yên, lên ngôi đại bảo, tất cả triều thần đều được phong thưởng.

Có một thiếu nữ đứng cạnh hắn trên ngôi mộ đó, chính là A Bích. Nàng mặc bộ y phục màu xanh nhat, trên mặt hiện rõ vẻ thê lương tiều tụy, lấy trong giỏ ra một nắm bánh kẹo chia cho bọn con nít. Nàng lại nói:

– Các ngươi đều rất ngoan ngoãn. Bây giờ hãy về đi, ngày mai lại đến chơi, ta lại phân phát bánh kẹo cho ăn.

Thanh âm nàng đầy vẻ buồn rầu, nước mắt từng giọt từng giọt rớt vào cái giỏ tre. Đám con nít vỗ tay hoan hô, vừa chạy tản ra vừa nói:

– Ngày mai lại đến!

Vương Ngữ Yên biết thần trí của biểu ca đã loạn, cái mộng phú qui của hắn ngày càng thâm trọng, không nén nổi đau lòng.

Đoàn Dự nhìn thần sắc A Bích mà thương xót, chỉ mong được dẫn nàng cùng Mộ Dung Phục về Đại Lý để trống nom săn sóc. Nhưng chàng thấy ánh mắt nàng nhìn Mộ Dung Phục nhu tình vô hạn, mà Mộ Dung Phục lại đầy vẻ dương dương đắc chí, thì không khỏi nhói lòng nghĩ lại:

– Mỗi người đều có duyên nghiệp của mình. Mộ Dung huynh cùng A Bích đã như thế, tuy ta thấy họ đáng thương, nhưng trong lòng họ có chắc là chưa thỏa mãn không? Ta cần gì phải đa sự xen vào?

Rồi chàng khẽ kéo tay áo Vương Ngữ Yên ra hiệu. Mọi người cùng im lặng lùi ra, vẫn thấy Mộ Dung Phục ngồi trên phần mộ, quay mặt về hướng nam, trong miệng vẫn đang nói lảm nhảm gì đó.

Hết.

Original Chinese Edition Written by JIN YONG (Real name: LOUIS CHA).

All Rights Reserved © LOUIS CHA

Original Chinese Edition Published by MING HO Publications Corporation Limited, HK, Vietnamese Translation Right Arranged with JIN YONG and Phuong Nam Corporation Manufacturing & Trading Cultural Goods

Nguyên bản tiếng Hoa của Kim Dung (tên thật: Tra Lương) Đã đăng ký bán quyền © TRA LƯƠNG Nguyên bản tiếng Hoa do Công ty Minh Hà - Hồng Kông xuất bản. Được sự đồng ý của Kim Dung, bản dịch tiếng Việt do Công ty Văn hóa Phương Nam giữ bản quyền.

Tái bản tần thứ nhất

Người dịch: ĐÔNG HẢI

NHÀ XUẤT BẢN VĂN HỌC Hà Nội - 2004