Phi hồ ngoại truyện

- Kim Dung -

- Bản dịch của Hoàng Ngọc -

NHÀ XUẤT BẢN HỘI NHÀ VĂN

& CÔNG TY VĂN HÓA PHƯƠNG NAM

PHỐI HỢP THỰC HIỆN

• • •

Caruri chuyển text

& inno14 đóng ebook

Hồi
1

Mưa lớn Thương gia bảo

- Hồ Nhất Đao! Khúc trì! Thiên khu!

- Miêu Nhân Phượng! Địa nương! Hợp cốc!

Một thanh âm khàn khàn, trầm trầm khẽ hô lên. Tiếng hô đầy vẻ oán độc và phẫn nộ. Tiếng nói rít lên từ kẽ răng tựa hồ tiếng nguyền rủa đời đời, hàng ngàn hàng vạn năm. Âm thanh mỗi chữ là máu hòa cùng lòng cừu hận.

Độp! Độp! Độp! Độp!

Bốn tiếng vang lên. Bốn đạo kim quang lấp loáng. Bốn mũi kim tiêu liên tiếp phóng ra, bắn vào hai tấm mộc bài. Mặt trước và mặt sau mỗi tấm mộc bài đều vẽ toàn thân một hình người. Một tấm vẽ đại hán rậm râu đầy vẻ thô hào, bên cạnh ghi ba chữ “Hồ Nhất Đao”. Còn tấm biển kia vẽ một hán tử cao gầy, bên cạnh ghi ba chữ “Miêu Nhân Phượng”.

Trên hình người ghi rõ những huyệt đạo ở khắp thân thể. Phía dưới mộc bài là một cái chuôi để cầm. Hai tên hán tử to lớn thân thủ mau lẹ, mỗi tên cầm một tấm mộc bài chạy quanh trong luyện võ sảnh.

Ở góc đông bắc tòa đại sảnh, một bà già tóc bạc ngoài năm chục tuổi ngồi trên ghế, miệng hô tên huyệt đạo ở trên hình người Hồ Nhất Đao hoặc Miêu Nhân Phượng. Một thiếu niên anh tuấn trạc ngoại đôi mươi vận kình trang gọn ghẽ, đeo túi da cắm mấy chục mũi kim tiêu, cứ nghe bà già hô tên huyệt đạo lại vung tay một cái, một đạo kim quang bắn ra cắm vào tấm mộc bài.

Hai tên hán tử to lớn cầm mộc bài, đầu bịt lưỡi thép, mình mặc áo bông dày, trước ngực lại lót thêm một tấm da bò để phòng khi thiếu niên phóng trệch đích, mũi kim tiêu bắn trệch vào người hắn. Hai người này lúc nhô lên cao, lúc hụp xuống thấp, xoay chuyển mộc bài để thiếu niên khó lòng bắn trúng.

Phía ngoài cửa sổ tòa đại sảnh, một cô gái và một thanh niên đứng nấp ở đó. Hai người này chọc thủng giấy dán trên cửa sổ thành hai lỗ nhỏ, mỗi người dùng mắt trái để nhìn trộm vào bên trong. Họ nhận ra thân thủ chàng thiếu niên trong luyện võ sảnh không phải tầm thường, phóng tiêu rất chuẩn xác, bất giác hai người đưa mắt nhìn nhau, nét mặt lộ vẻ kinh dị.

Trên trời mây kéo đen nghịt. Mưa đổ xuống ào ào như trút nước. Thỉnh thoảng lại có tia sét đánh và tiếng sấm rền vang khiến người ta phải kinh hãi.

Những giọt mưa lớn bằng hạt đậu trút xuống đất bắn tung đến ngoài cửa sổ, văng vào mình của cặp nam nữ thiếu niên. Cả hai đều mặc áo mưa. Cảnh tượng trong luyện võ sảnh khiến họ động tính hiếu kỳ, lại dán mắt dòm vào.

Bỗng nghe bà già lên tiếng :

- Về phần chuẩn xác thì đã tạm được nhưng kình lực chưa đủ. Bữa nay hãy luyện tới đây thôi.

Mụ nói rồi từ từ đứng dậy.

Cô gái kéo tay hán tử một cái rồi vội xoay mình đi ra ngoài.

Hán tử khẽ hỏi :

- Coi có thích không?

Cô gái đáp :

- Có gì mà thích? Chỉ là trò luyện tiêu thôi mà. Gã đó bắn khá đấy chứ.

Hán tử kia hỏi :

- Ai lại chả biết người ta luyện tiêu. Nhưng trên mộc bài sao lại viết những gì Hồ Nhất Đao, Miêu Nhân Phượng?

Cô gái đáp :

- Cái này có vẻ tà môn, sư ca còn không hiểu thì tiểu muội biết thế nào được.Chúng ta về hỏi gia gia sẽ rõ.

Cô gái chừng mười tám, mười chín tuổi, gương mặt bầu bĩnh, cặp mắt đen lay láy, hai má ửng hồng. Toàn thân cô toát ra một vẻ thanh xuân phơi phới. Hán tử mắt to mày rậm, lớn hơn cô gái sáu bảy tuổi, dáng điệu thô hào, trên mặt đầy những vết sẹo nhỏ màu tím. Tướng mạo gã tuy xấu xí nhưng bộ pháp nhẹ nhàng, tinh thần sung mãn, hùng khí bồng bột.

Hai người băng qua ngoài viện. Trời mưa mỗi lúc một nặng hạt khiến mặt hai người sũng nước. Cô gái lấy khăn tay lau mặt. Lau xong, gương mặt cô trắng hồng càng lộ vẻ xinh đẹp ngời ngời. Hán tử nhìn cô gái, bất giác ngẩn người ra. Cô gái nghiêng đầu, cố ý cho nước mưa trên nón chảy vào cổ áo hán tử. Gã đang ngơ ngẩn xuất thần nên không hay biết. Cô gái cười khanh khách, khẽ gọi :

- Chàng ngốc ơi!

Rồi cô đi vào hoa sảnh.

Đầu đằng đông trong sảnh đường có đốt một đống lửa lớn, hơn hai chục người ngồi vây quanh để hơ quần áo ướt đẫm nước mưa.

Bọn người này đều mặc áo ngắn màu đen hay màu lam. Có người dắt binh khí bên mình. Đây là đám tiêu khách gồm bọn chạy cờ và cước phu.

Trong sảnh đường còn ba hán tử ăn mặc theo kiểu võ quan. Mấy người này cũng chạy vào trú mưa, đang cởi áo ướt ra. Đột nhiên chúng nhìn thấy cô gái xinh đẹp hơ hớ, bất giác mắt sáng rỡ cả lên.

Cô gái đi đến bên bọn người đang hơ quần áo, kéo một lão già gầy nhom ra một chỗ, kể lại chuyện vừa nhìn trộm thấy ở nhà hậu sảnh cho lão nghe. Lão này lối ngoài năm chục tuổi, tinh thần tráng kiện, mái tóc đốm bạc, người cao không đầy năm thước nhưng mục quang lấp loáng, oai phong lẫm liệt. Lão nghe cô gái kể chuyện liền chau mày, khẽ trách :

- Ngươi lại đi gây chuyện thị phi rồi. Người ta mà biết được, chẳng phải là ngươi tự chuốc khổ vào mình hay sao?

Cô gái thè lưỡi cười đáp :

- Gia gia! Lão nhân gia đi bảo tiêu chuyến này, mắng hài nhi lần này là lần thứ mười tám rồi đấy.

Lão già hỏi :

- Tỷ dụ ta đang dạy ngươi luyện võ mà có người đến nhìn trộm thì thế nào?

Cô gái đang nhoẻn miệng cười, nghe phụ thân nói mấy câu này, bất giác lòng chùng hẳn xuống. Cô nhớ lại năm ngoái có người lén đến ngoài cửa coi trộm phụ thân diễn võ. Lão biết rồi nhưng không nói ra. Đến khi thử phóng tụ tiễn, lão đột nhiên bắn ra một phát tên làm mù một con mắt người đó. Đây là lão mới nhẹ đòn cảnh cáo, nên chưa vận hết kình lực, nếu không thì mũi tụ tiễn xuyên vào óc rồi, còn sống làm sao được? Sau đó phụ thân cô nói cho nghe: lén học bí quyết võ công là một điều đại kỵ trong võ lâm khiến người ta căm giận gấp trăm lần kẻ ăn cắp tài vật.

Cô gái nhớ lại chuyện này, không khỏi hối hận vì vừa xem trộm người khác luyện võ. Nhưng bản tính quật cường, hiếu thắng, cô chẳng chịu thua, bèn đáp:

- Gia gia! Tiêu pháp của gã đó cũng bình thường thôi, ai thèm học lén làm chi!

Lão già sa sầm nét mặt, mắng :

- Con nha đầu này! Hễ ngươi mở miệng ra lại nói người khác chẳng ra gì.

Cô gái mỉm cười hỏi :

- Ai bảo tiểu nữ là con gái của Bách Thắng Thần Quyền Mã lão tiêu đầu làm chi?

Ba tên võ quan đang ngồi quanh đống lửa thỉnh thoảng liếc mắt nhìn cô gái xinh đẹp nhưng hai cha con cô nói khẽ quá nên nghe không rõ chuyện gì. Chỉ có câu sau cùng cô lớn tiếng khiến cho một tên võ quan nghe thấy mấy chữ “con gái của Bách Thắng Thần Quyền Mã lão tiêu đầu” liền đưa mắt ngó lão già thấp lùn, bé nhỏ, gầy nhom. Hắn lại đưa mắt nhìn lá tiêu kỳ cắm ở ngoài cửa sảnh đường. Lá cờ này nền vàng thêu chỉ đen hình con ngựa đang bay. Hắn khịt mũi một cái tự hỏi :

- Bách Thắng Thần Quyền ư? Đúng là đồ khoác lác.

Nguyên lão già họ Mã kia tên gọi Hành Không, người giang hồ tặng cho ngoại hiệu là “Bách Thắng Thần Quyền”. Cô gái tên gọi Mã Xuân Hoa, con gái yêu độc nhất của lão. Danh tự này tuy có vẻ thô tục, nhưng đối với con nhà võ bôn tẩu giang hồ, hoa mùa xuân đã là đẹp rồi. Hán tử cùng cô đi coi trộm người luyện tiêu họ Từ, tên chỉ có một chữ Tranh, là đồ đệ của Mã Hành Không. Từ Tranh ngồi bên đống lửa, thấy tên võ quan cứ nhìn vị sư muội mình đăm đăm, bèn nổi giận, liền trợn mắt nhìn hắn.

Tên võ quan kia quay đầu, chạm mục quang của Từ Tranh, liền trừng mắt nhìn y một cái, bụng nghĩ tên tiểu tử này sao lại hùng hùng hổ hổ như vậy. Từ Tranh vốn nóng tính, thấy đối phương vô lễ, vẻ mặt thách thức, trợn mắt nhìn trừng trừng vào tên võ quan kia.

Tên võ quan lối ngoài ba mươi tuổi, mình cao lưng rộng, vẻ mặt kiêu hãnh. Hắn nổi lên tràng cười ha hả, nhìn đồng bọn ở mé tả hỏi :

- Ngươi xem, gã tiểu tử kia giống như con gà chọi. Nếu ngươi mà vụng trộm với mẹ gã thì không biết còn đến thế nào nữa?

Thế rồi hai tên võ quan kia cùng nhìn Từ Tranh mà cười hô hố.

Từ Tranh tức quá đứng phắt dậy, quát hỏi :

- Ngươi nói gì?

Tên võ quan cười hì hì đáp :

- Chú nhỏ kia! Ta nói có điều chi lầm lẫn thì ta xin lỗi chú.

Từ Tranh bản tính thẳng thắn, thấy người ta xin lỗi rồi cũng bỏ qua. Gã toan ngồi xuống thì người kia lại cười nói :

- Ta biết có kẻ không phải vụng trộm với mẹ gã mà chỉ muốn vụng trộm với em gái gã.

Từ Tranh nhảy vọt lên toan lại động thủ.

Mã Hành Không vội quát :

- Tranh nhi! Ngồi xuống!

Từ Tranh ngạc nhiên, mặt đỏ gay, hỏi:

- Sư phụ! Sư phụ... có nghe thấy không?

Mã Hành Không thản nhiên đáp :

- Người ta làm quan ở nha môn có nói mấy câu thì đã sao?

Từ Tranh trước nay không bao giờ dám kháng cự sư phụ nửa lời, nên đành hậm hực nhìn tên võ quan kia rồi từ từ ngồi xuống. Ba tên võ quan lại cười rộ, nhìn Mã Xuân Hoa không còn úy kỵ gì nữa, trong ánh mắt đầy vẻ dâm tà.

Mã Xuân Hoa thấy ba người vô lễ đã toan nổi nóng, nhưng cô biết xưa nay gia gia không muốn đắc tội với lũ quan phủ. Cô liền nghĩ cách đánh ba tên võ quan thối tha kia một trận cho bõ ghét.

Đột nhiên một tia chớp lóe lên chiếu sáng vào gian sảnh đường. Tiếp theo là tiếng sét nổ làm chấn động màng tai mọi người, tưởng chừng như đánh trúng vào tòa đại sảnh.

Trên trời như có lỗ vỡ, mưa cứ từng cơn từng cơn đổ xuống như trút nước. Bỗng nghe ngoài cửa có tiếng người nói trong mưa :

- Trận mưa dữ quá, xin cho vào nấp mưa trong bảo trang một lúc.

Một tên nam bộc trong trang đáp vọng ra :

- Trong nhà đã đốt lửa. Mời các vị vào đây sưởi ấm.

Một nam một nữ đẩy cổng tiến vào. Người đàn ông thân hình cao lớn đẹp đẽ, khí vũ hiên ngang, trên lưng đeo một cái bọc, trông y độ trên dưới ba mươi. Nữ lang ước chừng hăm hai, hăm ba tuổi, da trắng như tuyết, mày xinh như vẽ. Thật là một giai nhân tuyệt sắc.

Mã Xuân Hoa đã kể vào hàng mỹ nữ, nhưng nữ lang kia vừa tới hình ảnh cô liền bị lu mờ.

Cả hai đều không mặc áo mưa. Thiếu phụ mình khoác áo ngoài của đàn ông, toàn thân ướt đẫm. Người đàn ông dắt tay thiếu phụ. Thái độ hai người rất thân mật, giống như đôi vợ chồng trong buổi tân hôn. Người đàn ông kiếm một bó rơm trải xuống đất rồi đỡ thiếu phụ ngồi xuống tỏ ra cực kỳ âu yếm. Y phục của hai người rất sang trọng. Trên đầu thiếu phụ cài cành thoa hình con chim phượng bằng vàng. Nhìn chuỗi minh châu hạt nào cũng tròn trĩnh tinh vi, hiển nhiên là vật trân quý.

Mã Hành Không nhủ thầm trong bụng :

- Giải đất này không được bình yên, cường đồ ẩn hiện thất thường. Cặp vợ chồng này phi phú tắc quí sao không đem theo người hầu hộ vệ, mà chỉ có trơ trọi hai người trên bước đường xa thế này?

Tuy lão đã suốt đời len lỏi trên chốn giang hồ mà cũng không đoán ra được lai lịch hai nhân vật này.

Mã Xuân Hoa thấy thiếu phụ ra chiều mỏi mệt, cặp mắt đỏ hoe, dường như nàng đi đường gặp trận mưa rào làm khổ. Nếu nàng mặc áo ướt sưởi lửa, khí lạnh thấm vào thân thể, tất bị cảm nặng. Cô liền mở rương quần áo lấy một bộ y phục của mình đi tới bên nàng nói khẽ:

- Nương tử! Nương tử hãy thay tạm lấy bộ quần áo vải thô này của tiểu muội, chờ quần áo khô rồi sẽ thay trở lại.

Thiếu phụ lấy làm cảm kích nhìn cô mỉm cười. Nàng đứng lên đưa mắt nhìn trượng phu để hỏi ý. Chàng trai gật đầu rồi nhìn Mã Xuân Hoa nở nụ cười tạ ơn.

Thiếu phụ dắt tay Mã Xuân Hoa đi vào hậu sảnh để thay quần áo. Ba tên võ quan đưa mắt nhìn nhau, trên mặt lộ vẻ khác lạ. Trong lòng chúng đang tưởng tượng lúc thiếu phụ thay áo, ắt hẳn đẹp không bút nào tả xiết.

Tên võ quan lớn mật nhất, vừa rồi đã đấu khẩu với Từ Tranh, khẽ nói :

- Ta phải vào coi một cái mới được.

Một tên khác cười, đáp :

- Này lão Hà! Đừng có làm nhộn!

Tên võ quan họ Hà hấp háy cặp mắt, đứng lên khoa chân đi được vài bước, không hiểu nghĩ sao, hắn quay lại lượm thanh yêu đao dưới đất cài vào bên mình.

Từ Tranh bị hắn làm nhục trong lòng vẫn còn phẫn nộ. Bây giờ gã thấy tên võ quan đi vào hậu viện liền quay lại nhìn sư phụ. Gã thấy Mã Hành Không đang nhắm mắt dưõng thần. Còn hai vị tiêu đầu họ Thích, họ Dương, năm tên chạy hiệu và mười mấy tên cước phu đang canh giữ ở bên xe tiêu. Cách phòng vệ rất nghiêm mật, quyết chẳng đến nỗi xảy chuyện bất trắc, gã liền theo sau tên võ quan kia.

Tên võ quan nghe tiếng bước chân ở sau lưng, quay đầu lại ngó thấy Từ Tranh liền toét miệng cười hỏi :

- Tiểu tử! Ngươi mạnh giỏi chứ?

Từ Tranh đáp :

- Tên võ quan thối tha kia! Ngươi cũng mạnh giỏi a?

Tên võ quan lại cười hỏi :

- Mi muốn đánh nhau chăng?

Từ Tranh đáp :

- Đúng thế? Gia sư không cho ta đánh ngươi. Chúng ta lén đi đánh nhau một trận, ngươi thấy được không?

Tên võ quan ỷ mình võ công cao cường, chẳng coi gã tiểu tử này vào đâu, nhưng thấy bọn bảo tiêu đông người mà bên hắn chỉ có ba tên, nếu xẩy ra cuộc quần ẩu nhất định là bên mình phải chịu thiệt thòi. Bây giờ hắn thấy gã lén đi một mình đòi tỷ đấu là một cơ hội rất tốt, liền gật đầu cười, nói :

- Được lắm! Chúng ta đi xa một chút. Nếu sư phụ ngươi nghe thấy tiếng động thì cuộc tỷ thí không thể thành được.

Hai người đi qua cái sân rộng, định tìm nơi vắng vẻ để động thủ. Bỗng thấy trên hành lang một người đi tới. Người này mặc áo gấm, lối mười bảy, mười tám tuổi, mi thanh mục tú, chính là thiếu niên vừa luyện tiêu.

Từ Tranh động tâm tự nhủ :

- Ta mượn luyện võ sảnh của anh chàng này để tỷ đấu là hay hơn hết.

Gã liền tiến lại chắp tay nói :

- Chào huynh trưởng!

Thiếu niên xá một cái rồi hỏi :

- Quan lớn có điều chi dạy bảo?

Từ Tranh trỏ tên võ quan đáp :

- Tại hạ cùng vị quan gia đây có điều xích mích, mong huynh trưởng cho mượn luyện võ sảnh một lúc.

Thiếu niên lấy làm quái lạ, tự hỏi :

- Sao gã này biết nhà mình có luyện võ sảnh?

Nhưng con nhà võ, nghe người ta muốn tỷ đấu đều lấy làm thích thú, liền đáp :

- Hay lắm! Hay lắm!

Y liền dẫn hai người vào luyện võ sảnh.

Lúc này bà già và bọn tráng đinh đều giải tán hết rồi. Trong luyện võ sảnh chẳng còn một ai. Tên võ quan thấy bốn mặt tường vách đều treo võ khí, đao, thương, kiếm, kích chẳng thiếu thứ gì. Ngoài ra còn bao cát, túi đựng tên, thạch hỏa, thạch cổ bỏ đầy mặt đất. Mé tây trồng sẵn bảy mươi hai cây mai hoa thung.

Hắn lầm nhẩm gật đầu nghĩ bụng :

- Té ra đây là một nhà luyện võ, chắc bản lãnh của họ không phải tầm thường.

Hắn liền nhìn thiếu niên chắp tay nói :

- Tại hạ đến quí trang nấp mưa mà chưa kịp thỉnh giáo cao tính đại danh của chủ nhân.

Chàng thiếu niên vội đáp lễ, hỏi :

- Tiểu nhân họ Thương, tên họ Bảo Chấn. Cao tính đại danh hai vị là gì?

Từ Tranh vội đáp :

- Tại hạ là Từ Tranh. Gia sư làm tổng tiêu đầu ở Phi Mã tiêu cục tên gọi Bách Thắng Thần Quyền Mã Hành Không.

Gã nói rồi trợn mắt nhìn võ quan, tự nhủ :

- Ngươi nghe thấy oai danh của sư phụ ta rồi, đã biết lợi hại chưa?

Thương Bảo Chấn chắp tay nói :

- Tại hạ được nghe tiếng đã lâu. Xin vị này cho biết cao danh.

Tên võ quan đáp :

- Tại hạ là Ngự tiền thị vệ Hà Tư Hào.

Thương Bảo Chấn hỏi :

- Té ra các hạ là một vị thị vệ đại nhân. Tiểu tử thường nghe nói ở kinh sư có mười tám cao nhân trong đại nội. Chắc Hà đại nhân đều biết cả.

Hà Tư Hào đáp :

- Tại hạ chỉ biết quá nửa.

Thực ra thị vệ của Hoàng đế chia làm các loại: Thị vệ ban lĩnh, Thập trưởng, nhất đẳng, nhị đẳng, tam đẳng cho đến bọn thị vệ áo lam đều do con cháu trong ba dòng tôn thất Chính Hoàng, Nhương Hoàng, Chính Bạch đảm nhiệm. Thị vệ người Hán thuộc hàng tứ đẳng. Gã Hà Tư Hào chỉ thuộc vào đám thị vệ lam linh người Hán, cho nên cái gọi là “Đại nội thập bát cao thủ” thì gã chỉ biết họ chứ họ tuyệt không biết gã là ai.

Từ Tranh lớn tiếng :

- Thương công tử! Xin công tử làm trọng tài cho cuộc tỷ đấu giữa tại hạ và ông bạn họ Hà được công bằng. Bất luận ai thắng ai bại xin đừng nói với người ngoài.

Gã chỉ sợ sư phụ biết chuyện sẽ trách mắng.

Hà Tư Hào cười khanh khách nói :

- Thắng được tên tiểu tử như mi thì lấy gì làm hay ho mà còn đi khoác lác với người ngoài? Ngốc tiểu tử! tiến lên đi!

Hắn vén trường bào dắt vào đai lưng.

Từ Tranh cởi trường bào, quấn bím tóc trên đỉnh đầu. Hai chân xoạc ra, hai tay nắm lại thành quyền đối nhau. Thái độ rất trấn tĩnh, ung dung.

Hà Tư Hào ngó thấy tư thức đúng là chiêu khởi động của môn “Tra quyền” thì vững tâm nghĩ thầm :

- Tưởng Bách Thắng Thần Quyền ghê gớm lắm, té ra là “Tra quyền” thì đứa trẻ lên ba cũng biết rồi, có chi là lạ?

Nguyên Đàm, Tra, Hoa, Hồng tự xưng là “Bắc Quyền Tứ Đại Gia”. Quyền thuật của bốn môn phái “Đàm thoái”, “Tra quyền”, “Hạ quyền”, “Hồng quyền” được lưu truyền rất rộng rãi ở phương Bắc. Bất cứ ai là người đã luyện quyền pháp cũng hiểu được một đôi phần, vì những môn này thuộc về công phu nhập môn trong quyền thuật.

Hà Tư Hào thấy quyền pháp của đối thủ tầm thường, liền nhìn Thương Bảo Chấn, cười nói :

- Đồ tài mọn!

Hắn ra chiêu “Thương Bộ Dã Mã Phân Mấn” nhắm đánh tới Từ Tranh. Hắn đã sử Thái Cực quyền. Hiện thời võ công của Thái Cực môn thanh thế rất thịnh. Ai ai cũng biết đây là quyền pháp nội gia rất lợi hại.

Từ Tranh không dám chần chờ, đưa chân trái đạp về phía sau, nửa người trên chuyển thành thế tọa bàn, tay phải chống xuống, tay trái móc lên thành chiêu “Hậu Xoa Bộ Liệu Chưởng”. Gã ra tay cực kỳ mau lẹ.

Hà Tư Hào thấy chiêu thức này luồng kình đạo không đến nỗi kém cỏi, hắn vội sử chiêu “Chuyển Thần Bão Hổ Quy Sơn” tránh khỏi cú móc.

Từ Tranh liền ra chiêu “Cung Bộ Giá Đả”. Quyền bên phải đánh vù đến trước mặt đối phương. Hà Tư Hào không kịp né tránh, liền sử chiêu “Như Phong Tự Bế”, đưa hai tay lên chống đỡ. Quyền chưởng hai người đụng nhau, Hà Tư Hào cảm thấy cổ tay ngâm ngẩm đau, liền nghĩ thầm :

- Nội lực thằng lỏi này quả mạnh thiệt!

Chỉ trong khoảnh khắc, hai người đã trao đổi mười mấy chiêu.

Thương Bảo Chấn đứng bên theo dõi cuộc đấu thấy Từ Tranh cước bộ trầm ổn, quyền phóng ra mãnh liệt. Còn Hà Tư Hào thân hình phiêu hốt. Hiển nhiên khinh công của hắn rất có căn bản.

Cuộc đấu đang hăng. Hà Tư Hào bỗng nổi lên tràng cười ha hả, phóng chưởng đánh trúng vào mí mắt Từ Tranh. Từ Tranh phóng cước đá lại. Hà Tư Hào nghiêng mình né tránh, ra chiêu “Ngọc Nữ Xuyên Thoa”. Nghe “Chát” một tiếng, hắn lại đánh trúng cánh tay Từ Tranh.

Từ Tranh vẫn thản nhiên múa quyền đánh gấp. Đột nhiên gã đánh thẳng một chiêu “Cung Bộ Phách Đả”. “Binh” một tiếng vang lên, gã đánh trúng một quyền vào trước ngực đối phương. Thoi quyền này luồng lực đạo rất trầm trọng.

Hà Tư Hào chân bước loạng choạng, lùi lại mấy bước rồi ngồi phệt xuống đất.

Bỗng nghe thanh âm cô gái trong trẻo cất lên :

- Hay quá!

Thương Bảo Chấn quay đầu nhìn lại thấy hai nữ nhân đứng trước cửa sảnh đường. Một thiếu phụ và một khuê nữ.

Lúc trước y ngưng thần theo dõi trận đấu không biết sau lưng mình có người đến từ lúc nào. Nguyên Mã Xuân Hoa và thiếu phụ thay áo rồi qua đây, nghe tiếng tỷ võ quát tháo liền lần vào cửa sảnh để coi. Thì ra là vị sư huynh đang tỷ đấu với tên võ quan mà gã lại đắc thắng, bất giác cô bật tiếng hoan hô.

Hà Tư Hào đã bị một quyền đánh trúng đau điếng người, lại mất mặt trước đàn bà. Hắn thẹn quá hóa giận liền nhảy xổ lại, thừa thế rút yêu đao chém tới.

Từ Tranh không mảy may sợ hãi. Gã vẫn tay không thi triển “Tra quyền” để đấu với võ quan. Có điều gã úy kỵ binh khí của đối phương sắc bén nên né tránh thì nhiều mà tấn công thì ít.

Mã Xuân Hoa thấy tên võ quan mặt mũi hung ác có ý đánh liều mạng chứ không phải cuộc tỷ đấu tầm thường nên trong lòng không khỏi hồi hộp. Thiếu phụ kéo tay áo cô nói :

- Chúng ta đi thôi! Ta rất hận những kẻ động đao múa quyền.

Trước tình thế này, Mã Xuân Hoa khó có thể bỏ đi. Cô chỉ đáp :

- Chúng ta hãy coi một lúc nữa đã.

Thiếu phụ cau mày rồi bỏ đi một mình. Thương Bảo Chấn ngưng thần theo dõi thế đao của võ quan, lại chú ý đến Từ Tranh vừa né tránh vừa tấn công. Y ngầm cầm mũi kim tiêu trong tay để chờ xem hễ thấy tên võ quan vung đao giết người là ra tay giải cứu. Chỉ thấy Từ Tranh hai mắt nhìn chằm chặp vào mũi đao. Mũi đao huơ qua phía đông, gã đưa mắt ngó về phía đông, mũi đao liệng sang mé tây, mắt gã cùng nhìn theo mé tây. Hễ đao chém tới trước mặt, gã liền lùi lại tránh né đồng thời vung cước đá vào cổ tay địch nhân. Hà Tư Hào xoay đao quét xuống dưới chân, Từ Tranh liền vươn tay ra. Nghe “binh” một tiếng, quyền của gã đánh trúng sống mũi của đối phương. Hà Tư Hào trúng quyền đau điếng, chân tay chậm lại, Từ Tranh liền vung tay trái chụp được cổ tay mặt hắn, rồi vặn một cái đoạt lấy thanh yêu đao.

Hà Tư Hào sợ gã thuận đà chém tới bèn vội nhảy lùi lại. Hắn giơ tay lên vuốt mặt thấy đầy máu tươi. Từ Tranh liệng thanh yêu đao xuống đất, nói :

- Ngươi còn làm kẻ mù mắt để thóa mạ người ta nữa hay thôi?

Hà Tư Hào thẹn quá, không dám lên tiếng.

Thương Bảo Chấn đưa tay nắm lấy vạt áo đằng sau Từ Tranh kéo gã lùi lại và đưa mắt ra hiệu. Từ Tranh chưa hiểu ý. Y liền lớn tiếng hô:

- Hai bên tỷ đấu bất phân thắng bại. Hay lắm! Võ công hai vị đều cao minh. Tiểu đệ khâm phục vô cùng.

Từ Tranh vội hỏi:

- Sao... sao lại bảo là chưa phân thắng bại?

Thương Bảo Chấn nói:

- Võ công của hai vị đều có chỗ độc đáo, “Tra quyền” của Từ huynh cực kỳ thuần thục, còn Thái Cực quyền và Thái Cực đao của Hà đại nhân lại càng lợi hại. Từ huynh may mắn không việc gì, nhưng về công phu chân thực mới suýt soát ngang bằng Hà đại nhân.

Y vừa nói vừa lấy khăn lau máu cho Hà Tư Hào. Từ Tranh toan cãi lại thì Mã Xuân Hoa cất tiếng gọi:

- Sư ca! Đừng dây dưa với y nữa. Chúng ta đi thôi.

Từ Tranh đánh Hà Tư Hào được hai quyền trong lòng cũng đã nguôi giận, nhưng gã thấy Thương Bảo Chấn ăn nói hàm hồ ra chiều bênh vực đối phương và tựa hồ coi gã võ công còn kém Hà Tư Hào thì trong lòng bực bội lắm. Đi đến chỗ khoảng sân trống, trên không bỗng nổi sấm ầm ầm. Tiếng sấm át đi tiếng cười của Thương Bảo Chấn và Hà Tư Hào. Hiển nhiên họ đang cười sau lưng gã.

Tuy Từ Tranh đánh thắng nhưng gã càng nghĩ lại càng thấy bất nhẫn. Gã đến ngồi bên đống lửa, chỉ thấy sư phụ lim dim đôi mắt, ra chiều buồn ngủ. Qua một lúc, Hà Tư Hào đi ra. Không hiểu gã nói gì với hai tên võ quan kia mà cả ba nổi lên cười ha hả, thỉnh thoảng lại đưa mắt nhìn thiếu phụ xinh đẹp.

Mã Hành Không từ từ đứng lên, vươn vai ưỡn người, đi đến bên tiêu xa để kiểm tra. Đột nhiên, lão gọi:

- Từ nhi! Lại đây, ngươi xem thử cái gì đây?

Mã Hành Không nghiêng người, mắt nhìn vào bức tường, đưa tay sửa lại tiêu xa, khẽ giọng nói:

- Ngươi không tiến bộ được chút nào. Chiêu “Chấp bộ soại thối” của ngươi sao lại đạp lệch một bên? Không thì việc gì phải đấu lâu như thế?

Từ Tranh hoảng kinh, run giọng hỏi:

- Lão … lão nhân gia đã thấy cả rồi ư?

Mã Hành Không đáp:

- Hừ, ngươi đừng tưởng giở được trò quỷ trước mắt sư phụ. Lúc gã sử chiêu “Đê bộ cao thám mã”, sao mi không sử chiêu “Cung bộ song thôi chưởng” đánh thẳng vào mặt, có phải đã thắng sớm rồi không? Mi vẫn còn nhát gan sợ chết lắm.

Từ Tranh nhớ lại trận đấu vừa rồi, ban đầu chưa biết đối phương hư thực ra sao, quả nhiên có phần khiếp sợ, có nhiều chiêu đánh quá ư trầm trọng. Y tưởng sư phụ không biết, kỳ thực ông nấp bên ngoài cửa nhìn thấy cả. Mã Hành Không lại nói:

- Ngươi mau đi cảm tạ vị công tử họ Thương kia đi. Người ta tuổi nhỏ hơn mi nhưng lại thông minh tài trí.

Từ Tranh lấy làm lạ, bèn hỏi:

- Sư phụ, cảm tạ việc gì mới được chứ? Gã họ Thương kia lòng dạ hẹp hòi, chẳng phải là hạng người tốt đâu.

Mã Hành Không bèn cười nhạt nói:

- Phải rồi, gã là người hẹp hòi, cho nên chỉ che chở cho một Từ đại gia nhà ngươi thôi.

Từ Tranh trong bụng hoang mang, sợ sệt nhìn sư phụ. Mã Hành Không bèn thấp giọng nói:

- Mi đánh với ai? Người ta là ngự tiền thị vệ, còn chúng ta chẳng qua là bọn bảo tiêu cho thiên hạ để kiếm miếng cơm. Vị quan gia muốn gây khó dễ cho ngươi, thử hỏi chúng ta còn miếng ăn không? Vị công tử kia đã giữ dùm thể diện cho người ta, gọi mi là thằng nhãi ngốc đó.

Từ Tranh chợt hiểu ra, luôn miệng nói:

- Dạ phải! Dạ phải!

Gã liền chạy đến luyện võ sảnh sau trang viện, chỉ thấy Thương Bảo Chấn tay đấm chân đá, đang luyện lại chiêu “Cung bôi tý đả” của môn “Tra quyền” mà vừa rồi Từ Tranh dùng để đối phó với Hà Tư Hào. Thương Bảo Chấn thấy Từ Tranh đi tới, mặt đỏ lên, vội thu quyền lại. Từ Tranh chắp tay chào, nói:

- Thương công tử, sư phụ tại hạ bảo tại hạ đến đây cảm tạ công tử. Lúc nãy tại hạ không hiểu được ý tốt của công tử trong bụng lấy làm áy náy.

Thương Bảo Chấn nói:

- Từ đại ca! Võ công của đại ca còn cao thâm hơn gấp mười viên thị vệ kia. Tiểu đệ thán phục vô cùng!

Từ Tranh nghe chàng khen mình, trong bụng rất hể hả liền gạ chuyện, hỏi:

- Công tử rèn luyện công phu thuộc môn phái nào?

Thương Bảo Chấn đáp :

- Tiểu đệ mới học nghệ chưa hiểu gì hết, không đáng kể là công phu của môn phái nào. Vừa rồi, Từ đại ca dùng chiêu quyền hạ đối phương. Có phải thế này không?

Y nói rồi đưa chân phải ra, vung quyền bên tay mặt đánh tới, lòng bàn tay trái đưa lên đỡ cánh tay mặt. Từ Tranh vừa rồi nhờ chiêu đó mà thủ thắng. Gã thấy chàng hỏi tới chiêu đắc ý của mình dĩ nhiên cao hứng phi thường, liền đáp :

- Chiêu này có hai câu khẩu quyết “Lục hải nghinh môn tam bất cố, phách quyền khiêu đả bất dung khoan”.

Gã vừa thuận miệng đọc hai câu đó ra, chợt nhớ đây là tâm pháp bí truyền của sư môn sao lại tiết lộ cho người ngoài biết? Gã liền đổi giọng:

- Công tử làm rất đúng. Chính là chiêu đó.

Thương Bảo Chấn hỏi:

- “Lục hải nghinh môn tam bất cố” là thế nào?

Từ Tranh ấp úng đáp:

- Cái đó... tại hạ cũng quên mất rồi.

Gã không quen nói dối, nên sau khi nói câu này mặt cứ đỏ bừng lên. Thương Bảo Chấn biết gã không chịu giải thích cũng không hỏi nữa. Y chỉ đón ý mà nói khiến cho gã cao hứng phi thường, tưởng chừng như bay bổng lên tận chín từng mây.

Từ Tranh nói :

- Thương lão đệ! Chúng ta đừng khách sáo nữa. Lão đệ thử đi một đường quyền cước cho tại hạ coi. Nếu còn chỗ nào chưa đạt, tại hạ sẽ giải thích. Có thế mới khỏi uổng phí cuộc giao kết bữa nay.

Thương Bảo Chấn cả mừng đáp :

- Nếu vậy còn gì hay bằng?

Chàng liền đi một đường quyền trong sảnh đường, sử mười hai chiêu Đàm thoái “Đầu thang thằng quải nhất điều tuyến, Nhị thang thập tự nhiễu tam tiên”. Những đường quyền nào y sử dụng cũng đều thuần thục, nhưng quyền đánh không nhanh, bộ pháp hời hợt. Dù áo bào phất phới, tư thế rất ngoạn mục song lúc lâm sự cùng người động thủ thì chẳng ăn thua gì. Từ Tranh ngấm ngầm lắc đầu chờ Thương Bảo Chấn đi xong chiêu “Thập nhị thang tê ngưu vọng nguyệt chuyển hồi hoàn”, gã không nhịn được, bèn thở dài nói :

- Huynh đệ! Ta nói thẳng huynh đệ đừng buồn. Lệnh sư đã làm hỏng huynh đệ rồi.

Gã toan giải thích bỗng thấy Mã Xuân Hoa đứng ngoài cánh cửa sảnh đường thò đầu vào gọi:

- Sư ca! Gia gia gọi sư ca đó.

Từ Tranh vội cáo biệt Thương Bảo Chấn rồi chạy về sảnh đường. Gã thấy bên đống lửa có thêm hai người mới vào trú mưa. Một người cụt tay phải, trên mặt có vết sẹo rất dài từ lông mày bên phải đi qua sống mũi xuống tới khóe miệng bên trái. Dưới ánh lửa bập bùng, mặt mũi người này coi càng khủng khiếp. Còn người nữa là chú nhỏ mới mười ba, mười bốn tuổi, người gầy nhom, nước da vàng ủng. Cả hai quần áo đều lam lũ. Từ Tranh nhìn hai người một cái rồi không để ý nữa, đi thẳng tới trước mặt Mã Hành Không cất tiếng:

- Sư phụ!

Mã Hành Không sa sầm nét mặt, khẽ hỏi:

- Ngươi vào nhà trong làm gì lâu thế? Lại phô trương võ nghệ phải không?

Từ Tranh đáp:

- Đệ tử không dám. Chủ nhân họ Thương ở đây tiêu pháp rất hay, không ngờ về đường quyền cước chẳng thành tựu một tý gì.

Mã Hành Không nói:

- Thằng lỏi ngu ngốc này! Ngươi bị người ta lừa gạt đó. Một chút công phu kém cỏi của ngươi thì chấp cả hai tên như ngươi cũng không địch nổi người ta đâu.

Từ Tranh cười đáp:

- Cái đó e rằng chưa chắc. Sư phụ y dạy mười hai đường “Đàm thoái chỉ” phô trương cho ngoạn mục chứ chẳng dùng được việc gì.

Mã Hành Không hỏi:

- Ngươi có biết sư phụ y là ai không?

Từ Tranh rất lấy làm lạ, nghĩ bụng:

- Sư phụ mình chưa gặp mặt anh chàng họ Thương lần nào, cũng không coi y luyện quyền pháp mà sao lại biết cả sư phụ y là ai?

Gã liền đáp:

- Đệ tử không rõ, chắc cũng là hạng xoàng thôi.

Mã Hành Không cười lạt, hạ giọng trầm trầm nói:

- Hạng xoàng ư? Hừ! Mười lăm năm về trước, sư phụ ngươi bị lão chém một đao, đánh một chưởng phải dưỡng thương ba năm mới lành. Nhân vật đó là ai?

Từ Tranh kinh ngạc hỏi:

- Bát quái đao Thương Kiếm Minh.

Mã Hành Không đáp:

- Không sai chút nào. Thương Kiếm Minh là người huyện Võ Định, tỉnh Sơn Đông. Nơi đây thuộc huyện Võ Định, chủ nhân lại họ Thương. Chúng ta chạy bừa vào trú mưa, lúc ban đầu không để ý. Ngươi thử coi xem trên tường nhà vẽ cái gì kia?

Từ Tranh ngẩng đầu lên nhìn thấy đồ hình bát quái thếp vàng vẽ trên tường nhà. Bất giác gã giật mình kinh hãi, vội nói:

- Sư phụ! Chúng ta chạm phải cừu gia trong nhà này rồi.

Mã Hành Không lạnh lùng đáp:

- Ngươi bất tất phải hoang mang. Thương Kiếm Minh đã bị người ta hạ sát.

Từ Tranh nghe sư phụ nói tới ngày trước lão đã bị đại bại về tay Bát quái đao Thương Kiếm Minh, một hào trưởng ở Sơn Đông. Đó là một điều vô cùng nhục nhã của sư môn. Sau sư phụ không nhắc tới, gã cũng không dám hỏi nhiều. Không ngờ Thương Kiếm Minh đã chết rồi.

Gã khẽ hỏi:

- Phải chăng lão nhân gia đã trả thù?

Mã Hành Không hừ một tiếng, nói:

- So với bản lãnh Thương Kiếm Minh, ta có luyện võ công công bao lâu nữa cũng không bằng y, thì giết y thế nào được?

Từ Tranh rất lấy làm lạ, lại hỏi:

- Vậy ai đã giết lão?

Mã Hành Không đáp:

- Chính là hai hình người vẽ trên mộc bài làm đích cho thiếu niên đó phóng tiêu đã hạ sát Thương Kiếm Minh.

Từ Tranh trố mắt hỏi:

- Hồ Nhất Đao và Miêu Nhân Phượng ư?

Mã Hành Không gật đầu. Vẻ mặt lão ủ rũ cũng như trời chiều ảm đạm ở bên ngoài.

Bình nhật Từ Tranh khâm phục sư phụ sát đất. Gã cho là trên đời hiện nay hiếm có người bản lãnh cao hơn Bách thắng thần quyền Mã lão tiêu đầu. Nay theo lời sư phụ gã nói thì không phải chỉ có Thương Kiếm Minh võ công cao hơn sư phụ mà Hồ Nhất Đao và Miêu Nhân Phượng võ công còn cao thâm hơn cả Thương Kiếm Minh. Gã không khỏi kinh ngạc, khẽ hỏi:

- Hồ Nhất Đao và Miêu Nhân Phượng là những nhân vật nào?

Mã Hành Không đáp:

- Võ công của Hồ Nhất Đao mạnh hơn ta gấp mười lần. Đáng tiếc là y đã chết mười mấy năm trước đây rồi.

Từ Tranh thở phào một cái, hỏi:

- Chắc y chết vì mắc bệnh phải không?

Mã Hành Không đáp:

- Y bị người ta hạ sát.

Từ Tranh giương cặp mắt tròn xoe hỏi:

- Hồ Nhất Đao đã ghê gớm như vậy thì còn ai hạ sát được y?

Mã Hành Không đáp:

- Đả biến thiên hạ vô địch thủ Kim diện Phật Miêu Nhân Phượng.

Mười ba chữ “Đả biến thiên hạ vô địch thủ Kim diện Phật Miêu Nhân Phượng” đọc lên bằng thanh âm nhỏ bé mà nghe rất oai nghiêm. Từ Tranh tưởng chừng như đứng tim. Gã toan hỏi nữa thì đột nhiên có tiếng vó ngựa vang lên ngoài cửa. Mười mấy con ngựa dưới cơn mưa lớn đang ầm ầm lao tới.

Chàng thanh niên anh tuấn và thiếu phụ xinh đẹp nghe tiếng vó ngựa liền đưa mắt nhìn nhau. Dường như hai người gắng gượng trấn tĩnh, nhưng nỗi kinh hoàng vẫn lộ ra ngoài mặt. Người thanh niên kéo tay thiếu phụ di chuyển chỗ ngồi tựa hồ sợ lửa nóng quá phải lui ra xa thêm một chút.

Mười mấy con ngựa chạy tới trước cửa trang viện thì dừng lại. Bỗng nghe mấy tiếng huýt còi. Bảy, tám con ngựa liền quanh ra phía sau trang viện. Mã Hành Không nghe tiếng còi thì đột nhiên biến sắc khẽ nói:

- Chuẩn bị đi.

Từ Tranh phấn khởi tinh thần, giọng hơi run hỏi:

- Những ai đến đó?

Mã Hành Không không trả lời, lớn tiếng hô:

- Các anh em bảo vệ tiêu xa.

Tiếng hô vừa dứt, bọn người bảo tiêu rối loạn cả lên. Chúng biết là có bọn hắc đạo đến cướp tiêu xa, lập tức đứng bật cả lên. Hai vị tiêu đầu Thích, Dương và năm tên chạy cờ hiệu chỉ huy bọn xa phu kéo sát mười mấy cỗ xe tiêu liền vào một chỗ. Mã Xuân Hoa lại lộ vẻ hoan hỷ rút thanh liễu diệp đao ra hỏi:

- Gia gia! Bọn này ở đâu tới?

Mã Hành Không chau mày đáp:

- Chưa biết.

Rồi lão tự nói một mình:

- Đám bằng hữu này lạ quá. Nói đến là đến.

Lão vừa dứt lời đã nghe liên tiếp những tiếng “bình bình” trên bức tường vây. Tám đại hán mình mặc áo đen, tay cầm khí giới nhảy lên đầu tường đứng thành hàng chữ “nhất”. Mã Xuân Hoa giơ tay lên muốn phóng tụ tiễn ra, Mã Hành Không vẻ mặt nghiêm trọng khẽ quát:

- Không được hồ đồ! Phải theo lệnh mắt ta mà hành động.

Tám đại hán áo đen đảo mắt nhìn mọi người trong sảnh đường chẳng nói năng.

“Binh” một tiếng! Cánh cổng bị đẩy ra, một hán tử tiến vào. Người này mình mặc trường bào màu lam, y phục cực kỳ hoa lệ, nhưng mặt mũi vô cùng xấu xí. Vẻ người không tương xứng với y phục chút nào. Hắn ngẩng đầu trông trời thấy mưa như trút nước, bất giác lại cất tiếng cười khanh khách. Hắn dí đầu ngón chân xuống, vọt qua sân vào tới cửa sảnh đường. Thân pháp cực kỳ mau lẹ. Mưa to là thế mà chỉ thấy mấy giọt mưa đọng trên đám lông mày.

Từ Tranh và Mã Xuân Hoa ban đầu vẫn không để ý đến người này, đột nhiên thấy hắn thi triển khinh công mới đem lòng úy kỵ, liếc mắt nhìn Mã Hành Không. Mã Hành Không tay cầm dọc tẩu, chắp tay hỏi:

- Xin thứ lỗi cho lão hán mắt kém chưa kịp bái kiến. Xin cho hỏi tôn tính đại danh của bằng hữu? Quý trại ở đâu?

Thiếu chủ nhân Thương gia bảo Thương Bảo Chấn lúc nghe tiếng vó ngựa vang lên đã ngầm giấu kim tiêu, lưng đeo lợi đao, chạy ra trước sảnh đường. Y thấy tên tướng cướp tay đeo nhẫn bích ngọc, mình mặc áo trường bào, những khuy bằng vàng lóng lánh. Tay trái hắn cầm ống thuốc bằng ngọc phỉ thúy, bên mình không đeo binh khí, ra vẻ vênh vang. Hắn ăn mặc như một nhà phú thương mới phất. Hắn đáp:

- Tại hạ họ Diêm tên Cơ. Phải chăng lão anh hùng là Bách thắng thần quyền Mã Hành Không?

Mã Hành Không chắp tay nói:

- Lão hán không dám. Cái ngoại hiệu này là do bạn hữu giang hồ tô điểm thêm cho chút thể diện, chỉ là hư danh, chẳng có chi đáng kể.

Lão tự hỏi:

- Diêm Cơ là ai? Sao ta chưa từng nghe nói tới nhân vật mang tên hiệu này trên chốn giang hồ?

Diêm Cơ cười ha hả trỏ vào những hán tử áo đen đứng trên đầu tường, nói:

- Anh em tại hạ nhịn đói đã mấy ngày, mong được Mã lão anh hùng cho một bữa.

Mã Hành Không đáp:

- Diêm trại chủ dạy quá lời. Tranh nhi! Ngươi lấy năm chục lạng bạc để Diêm trại chủ thưởng cho anh em.

Lão hành động theo quy củ giang hồ, nhưng xem chừng thái độ và thanh thế đối phương quyết không thể thu xếp cho ổn bằng năm chục lạng bạc. Quả nhiên Diêm Cơ ngẩng mặt lên trời cười ha hả, nói:

- Mã lão anh hùng làm nghề bảo tiêu mỗi chuyến hàng được ba chục vạn lạng. Nhãn giới của họ Diêm này tuy bé nhỏ nhưng cũng coi năm chục lạng bạc không vào đâu.

Mã Hành Không bụng bảo dạ:

- Thằng cha này lấy tin tức ở đâu mà nhạy như thế? Sao hắn biết rõ mỗi chuyến bảo tiêu mình kiếm được ba chục vạn lạng?

Lão chau mày, nhưng vẫn nói theo giọng lề luật giang hồ:

- Thiết tưởng Mã mỗ cũng chẳng có bản lãnh gì, chỉ trông vào bạn hữu giang hồ nể mặt mà thôi. Bữa nay mới được bái kiến Diêm trại chủ, nhưng chúng ta chẳng gặp nhau nơi đây thì sẽ gặp nhau nơi khác. Mã mỗ lấy làm hân hạnh được kết giao cùng người bạn mới. Không hiểu Diêm huynh muốn dạy bảo thế nào?

Diêm Cơ đáp:

- Dạy bảo thì không dám, nhưng bản tính tại hạ hễ thấy tiền là sáng mắt ra. Ba chục vạn lạng bảo tiêu đã ngửi thấy rồi, không dám làm tổn thương đến âm đức. Có điều Mã lão tiêu đầu cứ mở miệng ra là một điều kêu bằng hữu, hai điều kêu bằng hữu, vậy tại hạ chỉ lấy một nửa tức là mượn đỡ mười lăm vạn bạc.

Rồi không chờ Mã Hành Không trả lời, hắn đưa tay trái vẫy tay một cái.

Những gã đại hán đứng trên tường nhất tề nhảy xuống, chạy đến cửa sảnh đường. Một tên hỏi:

- Lấy hết hay sao?

Diêm Cơ đáp:

- Không! Lấy một nửa thôi, còn lưu lại một nửa. Bọn ta đồng cam cộng khổ, có cứt thì cùng ỉa, có cơm thì cùng ăn.

Bọn đại hán dạ ran rồi chạy lại bên xe tiêu. Mã Hành Không nổi giận đùng đùng. Lão thấy bọn đại hán ở trên tường nhảy xuống thân thủ tầm thường, chẳng có ai là cao thủ cả. Lão không lo gì nữa, liền lạnh lùng hỏi:

- Diêm trại chủ đối xử như thế này chẳng là cạn tàu ráo máng lắm ư?

Diêm Cơ ngạc nhiên hỏi lại:

- Sao lại cạn tàu ráo máng? Diêm mỗ đã bảo lấy một nửa còn để lại một nửa kia mà? Anh em ta đã có thương lượng. Cuộc giao dịch như vậy là rất công bằng.

Từ Tranh không nhịn được, tiến lên hai bước trỏ vào mặt Diêm Cơ quát hỏi:

- Các ngươi là bọn hắc đạo từng qua lại giang hồ chẳng lẽ chưa từng nghe thấy oai danh của Phi Mã tiêu cục ư?

Diêm Cơ đáp:

- Bọn đàn bà con nít nhà ta có nghe qua, còn lão gia đây thì mới nghe lần đầu.

Hắn lắc người một cái là đã vọt tới phía phải sảnh đường. Hắn nhổ cây cờ của Phi Mã tiêu cục cắm trên xe, bẻ cán cờ gãy làm hai đoạn, ném xuống đất rồi dẫm chân lên lá cờ. Hành động này là phạm đến điều đại kỵ trên chốn giang hồ. Chuyện cướp tiêu thường xảy ra nhưng ít khi có hành động như vậy. Chỉ khi nào hai bên có mối tử thù thì mới quyết tâm liều mạng kiểu đó.

Bọn người bảo tiêu thấy vậy la ó vang trời. Từ Tranh không nói nữa, xông lại ra chiêu “Đạp bộ kích chưởng”. Tay phải gã phóng chưởng đánh mạnh vào ngực đối phương. Diêm Cơ nghiêng mình tránh khỏi rồi quát hỏi:

- Tiểu tử! Ngươi muốn đánh nhau ư?

Hắn hạ thấp bàn tay trái chụp lẹ vào cổ tay đối phương. Từ Tranh liền biến chiêu thành “Hậu sáp bộ bãi chưởng”. Tay trái gã móc về phía sau, lòng tay mặt vung lên đấm ngược vào hàm dưới địch nhân. Diêm Cơ nghiêng đầu đi, tay mặt vung quyền đánh xuống. Thoi quyền này rất lẹ. Từ Tranh vội nghiêng đầu né tránh. “Bình” một tiếng. Vai gã đã trúng một đòn. Quyền lực trầm trọng làm gã chấn động đau nhói cả trước ngực. Chân gã bước loạng choạng chực ngã. May gã thân tráng lực cường mà hạ bộ lại vững vàng, liền lập tức biến chiêu thành “Phúc thoái xuyên chưởng”. Gã lún thấp người xuống, co chân lại ngồi chồm hổm, tay trái phóng chưởng đánh ra. Đó là phép ngự lực phản công, một chiêu số rất cao minh của “Tra quyền”.

Diêm Cơ không lý gì đến, tủm tỉm cười, móc chân trái một cái, đá ngược về phía sau. Chiêu móc này lại càng cổ quái. Từ Tranh cực kỳ kinh hãi, vội nhào về phía trước để tránh. Diêm Cơ phóng quyền tay mặt đánh thẳng ra, miệng quát:

- Cung hỷ phát tài!

“Bình” một tiếng. Thoi quyền của Diêm Cơ đã đánh trúng ngực Từ Tranh. Thoi quyền này cực kỳ lợi hại, gã té xuống đất còn lăn đi mấy vòng. Gã ọe một tiếng, thổ ngay một búng máu tươi. Một hán tử kiêu dũng như Từ Tranh mà mới trúng một quyền đã không ngồi dậy được. Bọn cường đạo bật tiếng reo hò vang dội, miệng hô:

- Công phu tuyệt diệu!

Bọn người bảo tiêu thấy Diêm Cơ ra tay tàn độc đều kinh hãi và tức giận. Mã Xuân Hoa đưa tay ra nâng đỡ sư ca. Cô nóng lòng muốn phát khóc, miệng hỏi:

- Sư ca có sao không?

Mã Hành Không suốt đời bôn tẩu giang hồ, trải qua không biết bao nhiêu sóng to gió lớn mà không sao nhận ra được quyền cước của tên tướng cướp thuộc môn phái nào. Ba tên thị vệ cũng thầm thì bàn tán hỏi nhau:

- Không hiểu thằng cha này thuộc môn phái nào?

- Nhìn không ra, nhưng quyền pháp có điểm na ná như Ngũ Hành quyền.

- Không phải! Ngũ Hành quyền làm gì có vẻ tà môn như vậy?

Mã Hành Không tiến ra hai bước chắp tay nói:

- Diêm trại chủ quả nhiên võ nghệ cao cường. Đa tạ Diêm huynh đã giáo huấn cho gã tiểu đồ. Có thế gã mới biết trên chốn giang hồ còn lắm cao nhân.

Diêm Cơ cười đáp:

- Mấy chiêu mèo què đó bất quá là trò chơi chỉ đáng xách giày cho Mã lão anh hùng, ngoài ra tại hạ chẳng biết gì nữa. Bây giờ muốn thỉnh giáo Bách Thắng Thần quyền của Mã lão anh hùng.

Mã Hành Không thấy hắn mặt mày bóng loáng, miệng lưỡi nói năng toàn giọng vô lại mà không hiểu sao lại luyện được những công phu quái dị như vậy, quả là điều kỳ quái. Lão liền quyết định chủ ý tạm thời chỉ thủ chứ không công, chờ sau khi nhận rõ nguồn gốc quyền cước của hắn rồi sẽ liệu. Lão liền ngưng thần đứng nghiêng người, hai tay cứ nắm hờ.

Ba tên thị vệ và Thương Bảo Chấn cùng mọi người trong tiêu cục đều ngưng thần theo dõi cuộc đấu. Ai cũng hiểu cuộc đấu này chẳng những liên quan đến sự an nguy của ba chục vạn lạng bạc bảo tiêu, mà còn hệ trọng đến tánh mạng cùng oai phong một đời của Mã Hành Không.

Trong đại sảnh yên lặng như tờ, chỉ nghe tiếng than lửa nổ lách tách. Bên ngoài vẫn mưa tầm tã, chưa có dấu hiệu gì trời sắp tạnh. Chàng công tử trẻ tuổi và thiếu phụ xinh đẹp vẫn ngồi kề vai nói chuyện thầm thì, không để ý gì đến cuộc đấu tranh của Diêm Cơ và Mã Hành Không.

Diêm Cơ thò tay vào bọc lấy ra cái dọc tẩu ánh vàng rực rỡ, rít một khói thuốc. Hắn cũng biết Mã Hành Không là tay kình địch, liền quấn bím tóc lên đỉnh đầu, miệng quát:

- Tổ tiên kẻ lưu manh này chẳng biết tu nhân tích đức khiến con cháu phải liều mạng để kiếm miếng cơm. Con bà nó, đánh nhau đi thôi.

Rồi hắn nhảy vội lại phóng quyền tả nhằm Mã Hành Không đánh mạnh tới. Mã Hành Không chờ cho quyền còn cách trước ngực chừng nửa thước, liền ra chiêu “Bạch hạc lượng xí” đưa mình qua mé tả chuyển thành “Cung tiễn bộ”. Hai cánh tay đưa về đằng sau thành hình móc câu, miệng hô nhỏ một tiếng, rồi vung ngược tay ra để phản kích. Lão cũng chỉ cần phát huy môn “Tra quyền” rất thông thường của phái Thiếu Lâm nhưng tư thức trầm ổn, phóng tay đẩy chân cực kỳ mãnh liệt.

Chàng thanh niên từ nãy tới giờ vẫn không để ý đến cuộc tranh đấu giữa tiêu đầu và cường nhân, bây giờ ngẫu nhiên liếc mắt nhìn ra đúng vào lúc Diêm Cơ vung chân đá ngược, chiêu thức rất kỳ dị. Bất giác chàng lưu ý theo dõi.

Thiếu phụ xinh đẹp cất tiếng gọi:

- Quy Nông! Quy Nông!

Chàng thanh niên thuận miệng đáp lại, nhưng mắt vẫn đăm đăm nhìn về phía hai người đang tỷ đấu. Thiếu phụ vươn tay ra vịn vào vai chàng lay mấy cái rồi nói:

- Anh chàng ngớ ngẩn này, cuộc hỗn chiến giữa mấy tay côn đồ có gì mà coi?

Thanh niên nghe giọng nói của nàng có vẻ không bằng lòng, vội quay lại cười đáp:

- Quyền cước của tên cướp kia rất cổ quái.

Thiếu phụ thở dài nói:

- Ôi! Bọn nam nhân các người đều coi việc đánh giết người là chuyện quan trọng nhất trong thiên hạ.

Thanh niên cười đáp:

- Nàng không cho ta coi thì ta không coi nữa. Vậy nàng quay mặt lại cho ta ngắm khuôn mặt xinh đẹp của nàng cũng đủ no rồi.

Mỹ phụ khẽ cười một tiếng, vẻ mặt lại càng kiều mỵ. Quả nhiên nàng ngửng mặt lên. Bốn mắt nhìn nhau, trên mặt đầy nét nhu tình âu yếm.

Lúc này Mã Hành Không và tướng cướp đang chiến đấu đến giai đoạn kịch liệt. Mã Hành Không đã phát huy hết một đường “Tra quyền” mà vẫn không chiếm được một chút thượng phong nào. Diêm Cơ vẫn chỉ sử tới sử lui mười mấy chiêu quyền cước đó, hoặc quyền đánh thẳng hoặc co chân đá ngược lại, hoặc hạ thấp tay xuống ra chiêu cầm nã, hoặc vung chưởng đánh giữa hai bắp đùi. Ba tên võ quan coi một lúc rồi nhận ra chiêu số của Diêm Cơ chỉ có hạn mà Mã Hành Không chẳng thể hạ nổi hắn, đều không khỏi bật cười. Bỗng thấy Mã Hành Không sử chiêu “Mã đương thôi quyền”, xoạc chân ra thành thế cưỡi ngựa, tay phải rụt về, tay trái đánh vút ra phía trước.

Hà Tư Hào la lên:

- Trầm trửu cầm nã thủ! (Hạ tay xuống chộp)

Quả nhiên đúng như lời tiên liệu của tên võ quan, Diêm Cơ hạ thấp khuỷu tay xuống để thi triển chiêu cầm nã, chộp vào cổ tay Mã Hành Không. Mã Hành Không vội biến chiêu rụt cánh tay về và khẽ chuyển mình đi. Hà Tư Hào lại vừa cười vừa nói:

- Câu thối phản thích! (Co chân đá ngược)

Quả nhiên Diêm Cơ co chân phải lại, đá ngược về phía sau. Võ công của Mã Hành Không cao thâm hơn Hà Tư Hào không biết bao nhiêu mà kể, Hà Tư Hào còn biết trước chiêu thức của Diêm Cơ phát ra thì lẽ nào lão lại không hay? Nhưng lạ ở chỗ, lão biết rõ đối phương co chân đá ngược mà không có cách nào để phá giải. Mã Hành Không ngoại hiệu là Bách thắng thần quyền, đã thuộc hết các lộ quyền pháp của phái Thiếu Lâm. Lão thấy “Tra quyền” không hạ được đối phương liền biến đổi chiêu số, đột nhiên quyền thế nhanh như gió khiến những người bàng quan nhìn thấy phải lóa mắt. Lão đã thi triển Yến Thanh quyền.

Yến Thanh là một hảo hán ở Lương Sơn Bạc đời Tống, quyền thuật của y ngày ấy vô địch thiên hạ. Đường quyền này truyền đến đời sau, còn chú trọng cả cách nhảy nhót, nhô lên hụp xuống hay nhô người đến đánh, toàn là các chiêu số tấn công. Mã Hành Không tuy tuổi đã già mà thân thủ vẫn mau lẹ dị thường. Lúc vọt lên cao, lúc rùn thấp xuống chẳng khác gì con mèo. Diêm Cơ thấy đối phương thay đổi chiêu thức, hắn vẫn không để ý gì đến, tiếp tục sử dụng quanh đi quẩn lại mười mấy chiêu vụng về khó coi như trước.

Bọn Thương Bảo Chấn, Từ Tranh, Mã Xuân Hoa cùng Thích tiêu đầu và Dương tiêu đầu thấy tên tướng cướp này võ công cổ quái như vậy đều lấy làm kinh dị. Người nào cũng liệu trước được chiêu thức của hắn sắp đánh ra như vung tay đánh thẳng tới hay là vung chưởng đánh giữa hai bắp đùi, bất giác cũng theo Hà Tư Hào mà hô ra trước. Nhưng Mã Hành Không thủy chung vẫn không làm gì được đối phương.

Bỗng thấy Mã lão tiêu đầu liên tục phóng ra những chiêu “Thượng bộ tiến trửu quắc thần quyền”, “Nghịch diện thương khoái đả tam quyền”, “Tả hữu khóa đả”, “Phản thân tài trùy”, “Thích thối liệu âm thập tự quyền”. Chiêu này nối tiếp chiêu khác, quyền cước tung bay ào ạt như trận mưa lớn bên ngoài. Diêm Cơ chỉ một chiêu vươn tay ra đánh thẳng là phá giải được hết những chiêu thức xảo diệu của đối phương.

Người cụt tay và thằng nhỏ gầy ốm vẫn ngồi co ro trong góc nhà coi Mã Hành Không và Diêm Cơ tỷ võ. Người cụt tay khẽ nói:

- Thiếu gia! Thiếu gia nhìn cho kỹ tên tướng cướp kia, đừng bao giờ quên tướng mạo hắn.

Thằng nhỏ hỏi:

- Để làm gì? Sao phải nhớ mặt hắn?

Người cụt tay nhắc lại:

- Thiếu gia nhớ kỹ lấy, vĩnh viễn đừng quên hắn là được.

Thằng nhỏ hỏi:

- Hắn là người tệ hại lắm hay sao?

Người cụt tay nghiến răng đáp:

- Ma đưa lối quỷ dẫn đường khiến chúng ta lại chạm trán hắn ở đây. Thiếu gia nhìn cho kỹ rồi nhớ lấy, nhưng đừng để hắn phát giác.

Sau một lúc, người cụt tay lại nói:

- Những công phu mà thiếu gia luyện không nổi, thì bây giờ cứ coi kỹ cách đánh của hắn, ắt rồi ngày sau có thể luyện được.

Thằng nhỏ hỏi:

- Tại sao vậy?

Người cụt tay khóe mắt long lanh ngấn lệ, khẽ đáp:

- Hiện tại bây giờ chưa thể nói được. Sau này thiếu gia lớn lên luyện thành võ nghệ, lão sẽ kể hết đầu đuôi câu chuyện cho nghe.

Thằng nhỏ nhìn Diêm Cơ tay đấm chân đá, tư thức rất khó coi nhưng dường như gã chợt ngộ ra điều gì, bèn la lên một tiếng:

- Tứ thúc!

Người cụt tay vội nói:

- Thiếu gia đừng lớn tiếng.

Thằng nhỏ vâng lời, khẽ nói:

- Quyền cước của người này, tiểu tử đã hiểu được đôi chút.

Người cụt tay đáp:

- Không sai! Thiếu gia nhìn kỹ đi. Pho “Quyền kinh đao phổ” của thiếu gia bị khuyết hai trang đầu nên thiếu gia chưa hiểu ra. Hai trang thiếu kia bây giờ hiện lên trên mình Diêm Cơ đó.

Thằng nhỏ giật mình kinh hãi. Trên gương mặt gầy gò, vàng ủng của gã hiện lên một chút màu hồng. Gã nhìn Diêm Cơ không chớp mắt rồi hỏi:

- Sao lại ở trên mình hắn?

Người cụt tay đáp:

- Sau này lão sẽ nói cho thiếu gia nghe. Nguyên Diêm Cơ chẳng biết võ công chi hết, nhưng y lấy được hai trang “Quyền kinh” học thành mười mấy chiêu pháp dở dang mà vẫn tỷ đấu ngang ngửa với một tay quyền sư hạng nhất. Thiếu gia nghĩ mà coi. Cuốn “Quyền kinh đao phổ” đó cả thảy hơn ba trăm trang. Khi thiếu gia học hết rồi thì bản lãnh sẽ lên tới đâu?

Thằng nhỏ nghe lão nói rất xúc động. Mắt gã chiếu ra những tia sáng phấn khởi.

Trong trường có hai người tỷ võ mà chỉ có một người đáng coi. Diêm Cơ vẫn quanh đi quẩn lại có mười mấy chiêu. Mọi người coi đã chán rồi. Quyền pháp của Mã Hành Không thì biến ảo trăm đường.

Lão sử hết “Yến Thanh quyền” mà vẫn không làm gì được đối phương. Đột nhiên lão lại biến chiêu, thi triển bài quyền “Lỗ Trí Thâm tuý tích”, cứ như người phát điên phát khùng, lại giống kẻ say sưa cuồng dại, chợt nằm lăn ra chợt đứng phắt dậy với những chiêu “La Hán tà ngọa”, “Tiên nhân khát truân”. Đường quyền cước này tựa hồ đánh bừa đánh ẩu mà thực ra tinh thâm khôn lường. Bây giờ mười mấy chiêu của Diêm Cơ dần dần không còn ăn nhập nữa. Hắn nhìn không rõ lai lộ quyền cước của đối phương, bất giác trong lòng hoang mang. Bỗng nghe Mã Hành Không quát lên một tiếng:

- Này!

Lão phóng cước ra chiêu “Lý ngư phiên thân lãm ty thoái” đá trúng vào lưng Diêm Cơ. Hắn đau quá phải cong người lại.

Mã Hành Không biết đối phương bản lãnh lợi hại. Đòn cước của lão tuy đá trúng yếu huyệt mà vẫn sợ hắn không bị trọng thương. Nếu là cuộc tỷ võ bình thường để so hơn kém thì chỉ thắng một đòn là ngưng lại. Nhưng cuộc tranh đấu này liên quan đến ba chục vạn lạng bạc thì làm sao có thể để cho kẻ địch nghỉ ngơi lấy sức? Nếu tái đấu thì lão vị tất đã thắng, nên Mã Hành Không không thể nhượng bộ đối thủ được. Lão liền tung người nhảy lại, ra chiêu “Quải tử cước”, vung cước đá thêm một phát vào sau lưng hắn.

Bọn cướp la ó rầm trời. Diêm Cơ đột nhiên cong chân đá ngược lại, chiêu thức biến ảo vô cùng. Mã Hành Không tuy lịch duyệt nhưng trong lúc nhất thời hoảng hốt không tránh kịp, bị ngọn cước đá trúng ngực ngã ngửa xuống đất.

Mã Xuân Hoa và Từ Tranh chạy lại đỡ lão dậy thấy lão sắc mặt tái nhợt, miệng ho sù sụ bảo hai người:

- Phải liều chết mà bảo vệ tiêu xa.

Từ Tranh cùng Mã Xuân Hoa tay cầm đơn đao hộ vệ hai bên Mã Hành Không. Diêm Cơ cũng bị thương nặng. Hắn đưa tay phải lên vẫy mấy cái. Hai gã đại hán áo đen chạy lại. Diêm Cơ quát:

- Cướp tiêu xa đi còn chờ gì nữa?

Bọn cướp đều lấy binh khí ra nhất tề xông vào bọn tiêu khách. Mã Xuân Hoa, Từ Tranh, Thích tiêu đầu và Dương tiêu đầu đều lớn tiếng hô :

- Nghinh địch!

Bọn cướp đông người, trừ Diêm Cơ ra thì đều không có tay cao thủ, nhưng Mã Xuân Hoa và Từ Tranh phải phân tâm chiếu cố cho phụ thân lại bị bọn chúng hai người đánh một, tình thế rất nguy cấp. Thương Bảo Chấn rút đơn đao ra hô:

- Ba vị thị vệ đại nhân! Chúng ta động thủ đi!

Hà Tư Hào đáp:

- Phải lắm! Hãy đuổi bọn cường đạo đi rồi sẽ tính.

Bốn người liền ra nhập chiến cuộc. Thương Bảo Chấn thấy Mã Xuân Hoa bị hai tên cướp dùng binh khí ngăn chặn, dần dần không thi triển thủ cước được nữa, liền xông lại quát:

- Bọn nam tử hán đi khinh nhờn một cô nương, lại hai người đánh một mà không biết nhục ư?

Thanh đao rút ra đánh “soạt” một tiếng nhằm một đầu tên cướp cao lớn chém xuống. Tên này xoay roi lại đón đỡ. Thương Bảo Chấn dùng cả đao lẫn chưởng. Tay trái y phóng chưởng đánh trúng ngực, làm gã văng ra ngoài.

Mã Xuân Hoa vừa thở vừa nói:

- Được rồi! Còn một tên nữa để tiểu muội thu thập cho.

Thương Bảo Chấn vừa cười vừa lùi ra, quay lại giúp Từ Tranh. Y chỉ phóng mấy đao mấy chưởng là đẩy lui được một tên cướp. Từ Tranh đem lòng cảm kích và khâm phục nhãn quang của sư phụ. Bây giờ gã mới biết võ công Thương Bảo Chấn quả cao thâm hơn mình nhiều.

Diễn biến này khiến cho tình thế trong sảnh đường thay đổi hẳn. Bọn cướp tán loạn rút lui, toan xông ra cửa tháo chạy. Bỗng nghe thanh âm hô lớn:

- Các vị hãy dừng tay. Tại hạ có điều muốn nói.

Nhưng mọi người đánh nhau đang hăng nên không ai quan tâm. Thương Bảo Chấn đột nhiên thấy bóng người thấp thoáng. Một người đưa tay ra trước mặt vẫy một cái. Y liền giơ đao lên chém tới. Người kia co tay phải lại rồi vươn ra một cái là đã đoạt được đơn đao ném xuống đất. Thương Bảo Chấn cực kỳ kinh hãi vội nhảy lùi lại. Y nhìn lại người kia thì chính là vị tướng công ăn mặc sang trọng.

Vị tướng công này bước vào đám đông vung hai tay đập mấy cái. Những tiếng loảng xoảng vang lên không ngớt, bao nhiêu binh khí rớt xuống đất hết. Nguyên y đã thi triển tiểu cầm nã thủ đoạt hết binh khí ném xuống.

Bọn cường đạo cùng tiêu khách kinh hãi vô cùng, đều nhảy lùi lại, ngơ ngác nhìn người mới sấn vào. Diêm Cơ càng kinh ngạc. Hắn chợt nhớ tới một việc từ mười mấy năm trước, cất tiếng hô:

- Điền tướng công! Tướng công đấy ư?

Hán tử kia không nghĩ ra hắn là ai, liền hỏi:

- Ngươi nhận được ta ư?

Diêm Cơ cười đáp:

- Mười ba năm trước, ở Thương phủ tiểu nhân đã phục thị lão nhân gia.

Hán tử cúi đầu ngẫm nghĩ, chợt nhớ ra liền nói:

- Phải rồi! Ngươi là một thầy lang. Sao bây giờ đã luyện thành võ nghệ cao cường làm nên trại chủ?

Diêm Cơ bước lên một bước thỉnh an:

- Đó là nhờ công tài bồi của lão nhân gia.

Nguyên nhân vật ăn mặc như một vị tướng công này là Điền Quy Nông, chưởng môn phe Bắc Tông phái Thiên Long Môn. Bọn người bảo tiêu tưởng đã đánh đuổi được quân cướp, ngờ đâu vị Điền tướng công này chẳng những võ công cao cường mà lại là bạn cũ của tên cướp, ai nấy đều lo lắng vô cùng.

Mã Hành Không khẽ dặn thủ hạ bảo vệ xe tiêu và trông ánh mắt lão ra hiệu mà hành động. Điền Quy Nông quét mắt từ trái sang phải nhìn mọi người một lượt, lại đảo mắt từ phải sang trái nhìn một lượt nữa, rồi ngó ra ngoài sân nhìn trời mưa. Sau cùng nhãn quang y nhìn chằm chặp vào đống xe tiêu nói:

- Diêm Cơ huynh! Cuộc ăn hàng bữa nay của Diêm huynh tất được bồi thường.

Diêm Cơ cười cầu tài, đáp:

- Xin lão nhân gia miễn trách cho. Vì anh em đói rách không biết chạy vào đâu, nên mới phải làm nghề buôn không vốn này. Bọn tiểu đệ nhất định sửa đổi lỗi lầm, không dám quên ơn đức của Điền tướng công bữa nay.

Điền Quy Nông cười ha hả nói:

- Sao Diêm huynh còn dùng những lời sáo rỗng với Điền mỗ? Lão Diêm! Lão thử tính xem lấy năm vạn lạng đã đủ xài chưa?

Diêm Cơ sửng sốt liền cười giả lả, đáp:

- Lão nhân gia lại giỡn chơi rồi.

Điền Quy Nông nói:

- Sao lại giỡn chơi? Chỗ này được ba chục vạn tiêu ngân. Ta lấy một nửa là mười lăm vạn, Diêm huynh lấy năm vạn. Còn mười vạn nữa Diêm huynh định chia thế nào?

Diêm Cơ mừng rơn, vội đáp:

- Lão nhân gia lấy hết cả đi, còn chia chác làm gì nữa?

Điền Quy Nông lắc đầu nói:

- Như thế sao phải đạo nghĩa giang hồ. Vừa rồi chúng ta chạy vào ẩn mưa. Nương... nương… nương tử của ta quần áo ướt hết…

Thiếu phụ xinh đẹp nghe nói đến “nương tử của ta” mặt đỏ bừng cả lên ra chiều e thẹn. Nàng quay nhìn Điền Quy Nông mỉm cười đáp lại. Y tiếp tục nói:

- Vị cô nương đây ở trong tiêu cục đã cho nàng mượn quần áo. Món ân tình này chẳng thể không báo đáp. Chúng ta tặng cô năm vạn lạng. Lại còn ba vị thị vệ đại nhân ở đây nữa. Người ta thường nói “Hễ có mặt là được chia phần”. Mỗi vị lấy một vạn lạng. Còn dư hai vạn để biếu chủ nhân. Diêm huynh bảo ta phân chia có công bằng không?

Diêm Cơ vỗ tay không ngớt reo lên:

- Công bằng lắm! Công bằng lắm! Tiểu nhân vẫn nói Điền tướng công là một vị đại anh hùng khẳng khái bậc nhất trong thiên hạ.

Mã Hành Không, Từ Tranh và Mã Xuân Hoa nghe Điền Quy Nông đàm luận tự nhiên như chỗ không người, tựa hồ ba chục vạn lạng tiêu ngân đã là vật ở trong túi y rồi. Mã Hành Không đã bị trọng thương lại tức trào máu, cơ hồ ngất đi. Từ Tranh nhìn sư phụ hỏi:

- Làm thế nào bây giờ? Làm thế nào bây giờ?

Mã Xuân Hoa tức giận gắt lên:

- Còn làm sao được nữa.

Cô cúi xuống lượm thanh đơn đao dưới đất lên quát:

- Họ Điền kia! Ngươi coi bọn ta là người chết rồi hay còn sống?

Cô vung đơn đao lên toan chém Điền Quy Nông. Điền Quy Nông cười đáp:

- Cô nương đừng bức bách tại hạ phải động thủ. Nương tử của tại hạ dễ ăn phải giấm chua lắm đấy.

Thiếu phụ xinh đẹp bĩu môi cười, mắng:

- Đừng nói nhăng nữa.

Nhưng những lời khinh bạc của Điền Quy Nông dường như làm cho nàng vô cùng thích thú. Mã Xuân Hoa nghe y nói năng vô lễ, phẫn nộ không chịu được xông lại vung đao chém ngang một nhát. Điền Quy Nông cười nói:

- Ái chà! Nguy rồi! Nương tử của tại hạ không cho phép tại hạ đánh nhau với nữ nhân.

Y đưa ngón tay đập vào sống đao của Mã Xuân Hoa. Cô cầm đao không vững, tuột tay rớt xuống. Thủ pháp của Điền Quy Nông cực kỳ mau lẹ. Tay mặt y cướp được chuôi đao, tay trái nắm lấy cổ tay cô và giơ đao lên như muốn chém xuống cổ cô. Miệng y không ngớt xuýt xoa:

- Con người nguyệt thẹn hoa nhường thế này thì tại hạ không thương hương tiếc ngọc làm sao được?

Thương Bảo Chấn và Từ Tranh thấy gã đùa cợt Mã Xuân Hoa liền cùng nhảy xổ lại. Thương Bảo Chấn vung tay phải lên phóng một mũi tiêu vào mắt bên trái y. Từ Tranh vội vàng quá không kịp lượm binh khí dưới đất, phóng cước đá vào sau lưng đối phương. Điền Quy Nông xoay mình lại, bỏ đao ra chiêu cầm nã, túm được gót chân Từ Tranh nắm lấy nhấc bổng y lên.

Từ Tranh như bị treo ngược, chỉ cảm thấy bắp đùi đau buốt, bật tiếng kêu thất thanh. Nguyên một mũi tiêu phóng trúng đùi phải gã.

Điền Quy Nông vung tay một cái, người Từ Tranh khác nào cây chổi quét ngang đụng vào bắp chân Mã Xuân Hoa khiến hai người cùng té xuống, đè lên nhau. Mọi người thấy y đùa cợt hai người như hai đứa con nít thì làm sao còn dám sấn vào?

Điền Quy Nông nói:

- Diêm huynh! Huynh đệ hãy lấy số tiêu ngân mà chia ra từng phần như ta vừa nói rồi xếp lên xe lớn để chỗ nương tử cùng ta ngồi. Chúng ta có việc gấp, cần phải đội mưa mà đi.

Diêm Cơ hớn hở, vâng dạ luôn miệng. Bọn cướp khuân những túi bạc trên xe tiêu xuống, xếp năm vạn lạng vào một đống, ba vạn, hai vạn lạng thành hai đống để dưới đất rồi nhìn bọn xa phu quát:

- Mau mau chuẩn bị cho chúng ta lên đường.

Tại miền bắc đã có quy củ. Những hào khách lục lâm đánh cướp tiêu ngân không đả thương bọn xa phu đã đành, mà còn trả tiền ăn tiền rượu cho chúng nữa theo như thông lệ. Nhưng nếu bọn xa phu không nghe theo lệnh thì dĩ nhiên là chuyện khác. Bọn xa phu đứng trước tình thế này chẳng còn dám chống cự, phải đội mưa lớn để đẩy xe đi.

Mã Hành Không thấy các xe tiêu chứa bạc bị đẩy đi, trong lòng đau đớn vô cùng. Chỉ còn một cái xe đẩy đến trước sân. Điền Quy Nông đỡ thiếu phụ lên ngồi. Chỉ cần cỗ xe này đi khỏi là Mã Hành Không phải thân bại danh liệt, công lao suốt đời cực khổ đành trôi theo dòng nước. Người lão run lẩy bẩy, đột nhiên lão đứng phắt dậy thét lên:

- Ta quyết liều mạng với ngươi.

Hai tay lão như lưỡi câu sắt nhằm chụp vào mặt Điền Quy Nông. Thiếu phụ sợ quá rú lên một tiếng. Điền Quy Nông nghiêng mình phóng chưởng nhằm đánh vào vai Mã Hành Không. Giả tỷ lão chưa trọng thương thì phát chưởng này dĩ nhiên không thể đánh trúng được. Nhưng hiện giờ toàn thân gân cốt đều không linh hoạt, mắt nhìn thấy phát chưởng đánh tới mà không sao né tránh được. Bình một tiếng! Người lão tung đi rồi rớt xuống sân.

Bỗng nghe ba tiếng cười ha hả. Giọng cười khàn đục vọng vào trước cửa sảnh đường. Điền Quy Nông và thiếu phụ tưởng chừng phải nghe một thứ thanh âm đáng sợ nhất trên đời. Cả hai cùng sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, người run bần bật. Điền Quy Nông đẩy mạnh thiếu phụ vào trong xe rồi nhảy lên lưng lừa, hai bắp chân kẹp chặt lại, vung roi quất lẹ cho lừa chạy. Ngờ đâu y quất luôn mấy roi, con lừa chỉ bước đi hai bước rồi đột nhiên dừng lại không chạy được nữa.

Mọi người đứng ở cửa sảnh đường nhìn qua làn nước mưa, thấy một đại hán vừa cao vừa gầy, tay trái ôm cái bọc, tay mặt nắm lấy càng xe. Con lừa bị Điền Quy Nông thúc gấp quá, nó cúi đầu xuống cong lưng lại, bốn chân đều ráng sức nhích đi, nhưng đại hán ấn mạnh càng xe. Cỗ xe tựa hồ bị đóng đinh xuống đất, không xê xích được chút nào. Thần lực của người này thật là khủng khiếp.

Đại hán trầm giọng cười nhạt một tiếng. Điền Quy Nông còn ngần ngừ thì thiếu phụ trong xe đã chạy ra xuống xe lướt qua đại hán, nhưng không nhìn y, băng băng đi thẳng vào sảnh đường. Điền Quy Nông cũng từ từ nhảy xuống theo vào trong nhà. Toàn thân hắn ướt đẫm nước mưa mà tựa hồ chẳng biết gì. Ánh mắt thẫn thờ như người mất hồn. Thiếu phụ vẫy tay kêu hắn đến ngồi bên cạnh nàng.

Đại hán cao gầy sải bước tiến vào đại sảnh, ngồi xuống bên đống lửa, không nhìn ai. Y mở bọc, thì ra bên trong có đứa con gái chừng hai tuổi. Y sợ đứa nhỏ lạnh nên bồng nó sưởi ấm. Đứa nhỏ đang ngủ say. Bên khóe mắt còn đọng hai giọt lệ.

Mã Xuân Hoa, Từ Tranh và Thương Bảo Chấn đỡ Mã Hành Không dậy. Họ thấy Điền Quy Nông khiếp sợ đại hán cao gầy đều lấy làm kinh ngạc và mừng thầm. Mã Xuân Hoa hỏi:

- Gia gia ơi! Thương thế gia gia đã bớt chưa? Người... người này là ai vậy?

Mã Hành Không lắp bắp:

- Y... y là Đả biến thiên hạ vô địch thủ Kim diện Phật Miêu Nhân Phượng...

Lão ráng nói hết câu rồi đau quá lại ngất đi. Trong đại sảnh, bọn tiêu đầu và chạy cờ tập trung ở mé đông. Còn Diêm Cơ cùng bọn cướp xúm nhau lại ở góc nhà mé tây. Ba tên ngự tiền thị vệ cùng Thương Bảo Chấn đứng đằng sau ghế. Mọi người hướng mục quang hết nhìn Miêu Nhân Phượng lại ngó Điền Quy Nông và thiếu phụ.

Miêu Nhân Phượng nhìn đứa con gái nhỏ trong lòng, nét mặt đầy vẻ thương xót và trìu mến. Nếu mọi người chưa nhìn thấy y một tay nắm giữ càng xe, dùng thần lực kinh người khiến con lừa kéo xe không nhích lên được chút nào thì chẳng ai tin nổi nhân vật này lại mang trong mình võ công tuyệt thế như vậy.

Thái độ của thiếu phụ vẫn thản nhiên, nàng ngồi nhìn đống lửa ngơ ngẩn xuất thần, khóe môi hé nụ cười lạt. Chỉ có ai cực kỳ tinh tế mới nhìn thấy miệng nàng rung động. Hiển nhiên lòng nàng đang vô cùng bồn chồn hồi hộp.

Điền Quy Nông mặt tái nhợt, đưa mắt nhìn ra ngoài trời mưa. Mục quang ba nhân vật này mỗi người một hướng, chẳng ai nhìn ai lần nào và đều lặng lẽ ngồi yên không nói nửa lời. Nhưng kỳ thực tâm trạng ba người đang xao động như những cơn sóng lớn dồn dập. Người thì hoan hỷ, người thì buồn rầu, người thì phẫn nộ lại vừa khiếp sợ.

Hồi
2

Bảo đao với nhu tình

Miêu Nhân Phượng nhìn khuôn mặt xinh xắn của đứa bé, trong đầu lại hiện lên những việc đã xảy ra ba năm trước. Tuy đã ba năm mà vẫn còn rõ rệt như mới ba ngày. Hiện giờ, trời mưa như trút nước nhưng ngày này ba năm trước, tuyết rơi trắng trời trắng đất.

Đó là quang cảnh trên đường Thương Châu thuộc tỉnh Hà Bắc. Vào buổi chiều cuối năm, trên đường ít người qua lại, Miêu Nhân Phượng cưỡi con ngựa vàng chân dài đầu cao, lỏng buông tay khấu đi về phía bắc.

Vào tháng chạp cách đây mười năm trước, Miêu Nhân Phượng đã tỷ võ với Liêu Đông đại hiệp là Hồ Nhất Đao ở Thương Châu. Y đã dùng lưỡi đao tẩm độc vô tình giết chết Hồ Nhất Đao. Hồ phu nhân cũng tuẫn tiết theo chồng. Miêu Nhân Phượng và Hồ Nhất Đao võ công và hào khí ngang nhau, cả hai đổi thù thành bạn, hết sức kính trọng nhau. Ngờ đâu chỉ vì một nhát đao lầm lỡ mà làm chết người bạn tri kỷ duy nhất.

Ngoại hiệu Miêu Nhân Phượng là “Đả biến thiên hạ vô địch thủ”, y tung hoành khắp thiên hạ mà không có đối thủ. Chỉ đến khi gặp Liêu Đông đại hiệp, hai người tỷ võ với nhau năm ngày, lại ngủ chung giường để bàn luận thâu đêm, cả hai mới gặp được địch thủ chân chính, hiểu rõ lòng nhau, coi nhau như tri kỷ. Từ ngày xảy việc bất hạnh này, hơn mười năm trời Miêu Nhân Phượng lúc nào cũng canh cánh trong lòng, u sầu buồn bã. Vợ chồng Hồ Nhất Đao qua đời đã đến kỳ hẹn mười năm. Miêu Nhân Phượng vượt ngàn dặm xa xôi từ tỉnh Triết Nam đến cúng tế trước mộ vong hữu.

Trời cuối năm đầy gió tuyết, Miêu Nhân Phượng cưỡi ngựa trong cảnh hoàng hôn, càng gần Thương Châu lòng càng buồn bã. Y cho ngựa đi thong thả, trong bụng nhủ thầm:

- Giả tỷ ngày đó mình không đánh lỡ một chiêu thì bữa nay đã được cùng vợ chồng Hồ thị, ba người cưỡi ngựa ngao du thiên hạ, đồng thời khiến bọn quan lại tham ô, thổ hào cường khấu đều phải kinh tâm động phách, thì vui sướng biết chừng nào?

Đúng lúc y đang ngơ ngẩn xuất thần, đột nhiên phía sau có cỗ xe đội tuyết đi tới, tên phu xe hô lớn:

- Đi nào!

Đồng thời gã vung cây roi kêu “lách cách” để thúc con lừa. Một cỗ xe lớn xuyên qua vùng tuyết trắng mờ mịt chay nhanh tới. Con lừa kéo xe miệng phì phò hơi trắng mà chạy rất nhanh dưới bầu trời gió tuyết. Cỗ xe lớn lướt qua bên mình Miêu Nhân Phượng. Đột nhiên trong xe có thanh âm phụ nữ rất dịu dàng cất lên:

- Gia gia! Khi đến kinh thành gia gia đưa hài nhi đi mua những cành cung hoa đeo chơi...

Nửa câu dưới không nghe rõ nữa. Đúng là thanh âm của một vị cô nương miền Giang Nam nên mới dịu dàng ôn nhu như vậy. Ở vùng bình nguyên mạn bắc mịt mù gió tuyết này, tự nhiên giọng nói nổi bật hẳn lên.

Bỗng chân trái con lừa đạp trúng vào cái hố sâu, lập tức nó té quỵ xuống, ngã nhào về phía trước. Tên phu xe nghiêng người tới trước, tiện tay kéo lên. Con lừa nương theo sức đó mà rút được chân khỏi hố rồi tiếp tục chạy về phía trước. Miêu Nhân Phượng thầm lấy làm lạ, tự hỏi:

- Người phu xe này chỉ nghiêng người kéo tay một cái, thân thủ đã mau lẹ, tý lực lại mạnh mẽ, có vẻ là một kỳ sĩ trong chốn phong trần, sao lại đi làm người đánh xe?

Y còn đang ngẫm nghĩ bỗng nghe có tiếng bước chân. Phía sau là một cước phu gánh hành lý rảo bước đi tới. Gánh hàng làm cho cái đòn gánh bằng gỗ táo phải cong đi, hiển nhiên rất nặng. Tên cước phu vẫn thản nhiên gánh như không, bước nhanh trên tuyết một cách nhẹ nhàng. Miêu Nhân Phượng lại một phen kinh ngạc nghĩ thầm:

- Tên cước phu này chẳng những khỏe mạnh mà khinh công cũng vào hạng khá.

Y đồ chừng trong vụ này có điều uẩn khúc, bụng bảo dạ:

- Dường như tên cước phu này đang theo dõi tên xa phu kia. Không chừng đây là một việc tầm cừu đánh giết nhau.

Y liền ghìm cương cho ngựa chạy vừa phải theo cỗ xe để xem rốt cuộc sự việc diễn biến ra sao. Đi chừng vài dặm, Miêu Nhân Phượng ngó lại thấy tên cước phu tuy gánh nặng mà vẫn chạy nhanh như bay. Đột nhiên lại nghe phía sau có tiếng loảng xoảng. Một hán tử gánh đồ hàn nồi đang chạy tới. Người này cũng chân bước rất nhẹ nhàng, tuy chưa đến trình độ “đạp tuyết vô ngân” nhưng khinh công đã vào hạng hiếm có trong võ lâm.

Miêu Nhân Phượng thầm nghĩ:

- Lại thêm một người nữa. Không hiểu bọn họ thuộc môn phái nào?

Y ngó thấy nón và áo tơi gã tuyết phủ trắng xóa. Bước chân gã liêu xiêu trong gió. Miêu Nhân Phượng liền tỉnh ngộ, tự nhủ:

- Đây là công phu Nhạn hành công của Chung gia ở Quỷ Kiến Sầu vùng Ngạc Bắc.

Lại đi thêm bảy, tám dặm thì đến một tiểu thị trấn vào lúc gần tối. Miêu Nhân Phượng thấy cỗ xe lớn dừng lại trước cửa một khách điếm, y cũng vào đấy tá túc. Khách điếm này rất nhỏ và duy nhất trong thị trấn. Những khách thương ngồi chật trong sảnh đường đang sưởi lửa. Tên xa phu, tên cước phu và gã thợ hàn nồi cũng ngồi trong đám này.

Miêu Nhân Phượng tuy nổi tiếng khắp thiên hạ, nhưng gần mười năm nay ẩn cư ở đất Triết Nam nên trong võ lâm ít ai biết đến. Ba tên cước phu, xa phu và gã thợ hàn nồi tựa hồ cũng không quen nhau. Miêu Nhân Phượng lẳng lặng ngồi xuống bên cái bàn nhỏ, gọi lấy cơm rượu. Y thấy ba người kia cũng ngồi ăn cơm uống rượu riêng, xem chừng không phải một phe. Bỗng nghe một người từ trong nội viện đi ra, nói:

- Thưa Nam đại nhân cùng tiểu thư, tiểu điếm nhỏ hẹp nên đành ủy khuất hai vị một chút, xin mời ra ngoài sảnh đường dùng cơm.

Rèm vừa vén lên, điếm tiểu nhị dẫn một viên quan và một tiểu thư vào sảnh đường. Những khách thương đang ngồi thấy vị khách quan này tới liền lục tục đứng dậy. Miêu Nhân Phượng chẳng quan tâm, cứ ngồi uống rượu.

Viên quan mặc áo đoạn vàng nhạt, gương mặt béo phị, trắng trẻo, đầy vẻ phúc tướng. Còn vị tiểu thư dung nhan rất xinh đẹp, nước da trắng nõn, đừng nói ở phương bắc ít có một người đẹp như vậy, mà ngay cả Giang Nam cũng rất hiếm hoi. Nàng mặc áo gấm màu lục càng nổi bật lên, nhưng vì nàng quá đẹp nên so với dung nhan tuyệt sắc của nàng, gấm đoạn dù rực rỡ đến đâu cũng biến thành vô nghĩa.

Mọi người mắt sáng rực cả lên, bất giác không khỏi tự thẹn thân mình thấp hèn. Thậm chí mấy người len lén rút lui ra ngoài hiên, để lại trong sảnh đường một khoảng trống.

Chủ quán một điều đại nhân, hai điều tiểu thư, bưng cơm rót rượu ra vẻ rất ân cần. Miêu Nhân Phượng nghe tiếng hắn hô hoán gọi cơm rượu, trung khí đầy rẫy thì không khỏi để ý. Y thấy chủ quán hai lưỡng quyền nhô lên, hiển nhiên là một tay nội công thâm hậu, bất giác lại càng lấy làm kỳ quái, tự hỏi:

- Bọn này tất có mưu đồ trọng đại. Ta cứ ung dung ngồi xem trận náo nhiệt này, coi thử bọn họ làm những việc tốt lành hay việc tệ hại? Không hiểu việc đó có liên quan gì đến viên quan kia không?

Vì y chú ý đến chuyện âm mưu của bọn này nên không khỏi dòm ngó viên quan và tiểu thư mấy lần. Vị quan kia đột nhiên đập bàn chỉ tay vào mặt Miêu Nhân Phượng lớn tiếng mắng:

- Mi là cái thá gì mà thấy quan lại đã chẳng tránh đi thì chớ, lại còn giương mắt nhìn trân trân như vậy? Ta xem mi tay thô chân lớn, đúng là phường ăn cướp. Mi mà còn nhìn lần nữa, ta sẽ bắt giải ngươi về huyện đánh cho một trận tan xương nát thịt cho biết tay.

Miêu Nhân Phượng lại cúi đầu xuống uống rượu, chẳng lý gì đến. Viên quan kia càng tức giận, quát:

- Ngươi không biết thỉnh an tạ tội ư? Sao còn dám ngồi lỳ ra đó?

Vị tiểu thư nhỏ nhẹ khuyên can:

- Gia gia! Gia gia chớ nên nóng giận làm gì. Họ là người ở hương thôn không hiểu lễ nghi quy củ là chuyện thường tình. Gia gia hà tất phải chấp trách với kẻ dân dã cục mịch. Này! Gia gia hãy uống chung rượu này đi!

Cô nói rồi cầm chung rượu kề vào miệng vị quan. Vị này uống ừng ực một hơi cạn sạch, tựa hồ nuốt cả khí tức vào trong bụng, rồi lườm Miêu Nhân Phượng một cái. Lão vẫn thấy y cúi đầu không nói gì cho là y đã sợ, liền tiếp tục ăn uống cười nói với con gái. Lão nói toàn chuyện sau khi đến Bắc Kinh sẽ được bổ làm quan ra sao. Đúng là thái độ của người lai kinh vận động chức quan hậu bổ.

Trong khi đang nói chuyện, cửa lớn bị đẩy ra, gió tuyết thổi vào một mảng. Tiếp theo một viên quan nữa bước vào. Người này ốm o, nước da vàng ủng, không ra dáng vẻ quan nha. Hắn lớn tiếng cười nói:

- Nhân sinh hà xứ bất tương phùng? Lại gặp Nhân Thông ở đây. Thật là tuyệt hảo.

Hắn nói rồi tiến lại trước mặt quan viên họ Nam, làm lễ tương kiến. Cha con họ Nam đứng cả dậy chắp tay đáp:

- Điều Hầu huynh! Hạnh hội! Hạnh hội! Mời huynh ngồi.

Gã được gọi là “Điều Hầu huynh” cảm ơn rồi ngồi xuống. Gọi chủ quán lấy thêm đũa chén và rượu thịt. Miêu Nhân Phượng nghĩ thầm:

- Cả tên Điều Hầu huynh này nữa là năm tay cao thủ. Cha con họ Nam trông không có vẻ gì là biết võ công. Chẳng lẽ họ là hạng đại trí nhược ngu, ta trông lầm chăng?

Y nghĩ tới đây bất giác ngấm ngầm cảnh giới, không dám dòm ngó bọn họ lần nào nữa. Nên biết cái ngoại hiệu “Đả biến thiên hạ vô địch thủ” của y đã phạm vào điều đại kỵ trong võ lâm. Thử hỏi bao nhiêu anh hùng hảo hán trong thiên hạ có ai không muốn hạ bệ uy thế ngoại hiệu này? Miêu Nhân Phượng một đời trải qua nhiều phen hung hiểm gấp trăm người thường cũng chỉ vì ngoại hiệu đó. Y tự nhủ:

- Không chừng mấy người kia cũng vì tìm ta nên mới tới đây. Chỉ việc bọn chúng kết bè kết đảng xông vào cũng đủ phiền cho mình rồi, không chừng phía trước còn có cao thủ mai phục nữa.

Y lắng tai nghe Điều Hầu huynh cùng Nam Nhân Thông cao đàm khoát luận. Họ nói toàn về việc thăng quan tiến chức trong đám quan trường. Ngoài hành lang, tên cước phu và tên thợ hàn cũng cãi vã om sòm. Chúng tranh luận về chuyện trên đời có thanh bảo đao chặt sắt như cắt bùn hay không? Tên cước phu nói:

- Cái gì mà chặt sắt như cắt bùn? Toàn là nói khoác. Thanh bảo đao kia bất quá chỉ sắc bén hơn đao thường một chút rồi người ta khoác lác thêm lên.

Tên thợ hàn đáp:

- Ngươi thì biết gì mà nói? Bảo đao là bảo đao. Nếu ta không sợ làm cho ngươi bở vía thì ta lấy cho ngươi coi một thanh để ngươi mở rộng tầm mắt.

Tên cước phu la lên:

- Ngươi mà có bảo đao ư? Hừ! Thôi đừng có mà mơ mộng hão huyền. Ngươi có bảo đao thì đã chẳng làm nghề hàn nồi. Ta e rằng “bảo đao” của ngươi chẳng qua chỉ là cái rựa cùn chặt củi không đứt, hay con dao thái rau gì đó mà thôi.

Mọi người nghe nói đều cười ồ cả lên. Tên thợ hàn tức giận hầm hầm chạy ra gánh lấy một thanh đao đem vào. Túi đao bằng da màu lục, miệng túi thêu chỉ vàng, có vẻ khác thường. Gã rút đao ra khỏi vỏ đánh soạt một tiếng, ánh hàn quang lấp loáng lạnh người. Quả nhiên là một thanh lợi đao.

Mọi người đều trầm trồ:

- Thanh đao này tốt thật!

Tên thợ hàn giơ đao lên ra thế như muốn chém xuống đầu tên cước phu. Tên cước phu ôm đầu la hoảng:

- Ối mẹ ơi!

Rồi hốt hoảng né tránh. Mọi người lại phá lên cười. Miêu Nhân Phượng nhìn vẻ mặt hai người bụng bảo dạ:

- Hai tên này đúng là một phe nhưng chúng giả vờ diễn kịch, chắc không phải để ta coi.

Tên thợ hàn hỏi tiểu nhị:

- Ngươi có đao chẻ củi hay thái rau cho ta mượn một con.

Điếm tiểu nhị dạ một tiếng chạy xuống bếp lấy một con dao thái rau. Tên thợ hàn bảo:

- Ngươi cầm cho chắc nhé!

Gã điếm tiểu nhị cầm dao đưa cao ngang tầm. Tên thợ hàn liền vung đao chém đánh choang một tiếng. Con dao thái rau liền bị chặt đứt làm hai đoạn. Mọi người đồng thanh hoan hô:

- Quả là một thanh bảo đao!

Gã thợ hàn nồi nhơn nhơn đắc ý, lại càng khoác lác, phô trương lưỡi đao này lợi hại thế nào, quý giá làm sao khiến mọi người ngồi dưới hành lang đều ra chiều ngưỡng mộ, chú ý lắng nghe. Nam Nhân Thông nghe hắn nói một hồi không nhịn được nữa, hừ một tiếng lộ vẻ bực mình. Điều Hầu huynh nói:

- Nam Thông huynh! Thanh đao kia tốt quá, quả xứng với chữ “bảo”. Không hiểu bọn tiểu tốt kia làm sao có được thanh đao quý như vậy!

Nam Nhân Thông đáp:

- Thanh đao đó sắc thật, nhưng gọi là bảo đao thì chưa chắc.

Vị Điều Hầu huynh nói:

- Nam huynh nói thế là sai. Thanh đao này chặt sắt như cắt bùn. Trên đời làm gì còn thứ đao nào hơn nó nữa?

Nam Nhân Thông cười đáp:

- Ngô huynh vì hiểu biết ít, cái gì cũng cho là hay. Huynh đệ...

Hắn toan nói nữa thì Nam tiểu thư đột nhiên ngắt lời:

- Gia gia ơi! Gia gia hãy uống rượu và ăn cơm nhanh đi rồi còn đi ngủ.

Nam Nhân Thông cười đáp:

- Ha ha! Con nha đầu chỉ muốn xen vào việc của gia gia.

Tuy lão nói vậy nhưng cũng ăn cơm, thôi không uống rượu nữa. Vị Điều Hầu huynh lại nói:

- Bữa nay tiểu đệ mới được mở rộng tầm mắt. Bình sinh trong đời, đây là lần đầu tiểu đệ được thấy một thanh bảo đao.

Nam Nhân Thông cười lạt nói:

- Tiểu đệ đã từng thấy những thanh bảo đao còn sắc bén gấp mười.

Vị Điều Hầu huynh cười khanh khách nói:

- Thật nực cười! Thật nực cười! Huynh đài là một vị quan văn thì làm sao mà biết được bảo đao?

Tên thợ hàn nghe hai người đối đáp liền lớn tiếng:

- Nếu trên đời còn thanh bảo đao nào hơn được thanh đao này thì ta nguyện cắt đầu đưa cho họ. Nói khoác thì ai mà không nói được? Hà hà! Nếu ta bảo con ta làm đến chức quan ngũ phẩm các vị có tin được không?

Mọi người vội quát:

- Câm miệng đi! Đừng nói càn nữa.

Nam Nhân Thông tức quá sắc mặt tái nhợt. Lão đứng phắt dậy rảo bước đi vào trong phòng. Nam tiểu thư liền gọi giật lại:

- Gia gia!

Nam Nhân Thông cứ thây kệ, lát sau y tay cầm thanh trường đao dài ba thước trở ra. Túi đao đen sì chẳng có chi khác lạ. Y lớn tiếng nói:

- Này, tên thợ hàn nồi kia! Ta có thanh đao này đem tỷ thí với ngươi. Nếu ngươi thua thì cắt đầu đưa cho ta.

Tên thợ hàn đáp:

- Nếu lão gia thua thì sao?

Nam Nhân Thông tức mình đáp:

- Nếu ta thua thì ta cũng cắt đầu đưa cho ngươi.

Nam tiểu thư lại khuyên nhủ:

- Gia gia! Gia gia uống nhiều quá rồi, sinh chuyện với họ làm chi? Thôi, gia gia về phòng mà nghỉ đi.

Nam Nhân Thông dường như tỉnh ngộ, đằng hắng một tiếng rồi ôm đao trở gót đi vào. Tên thợ hàn thấy Nam Nhân Thông trở gót liền nói khích một câu:

- Dù lão gia có thua, tiểu nhân cũng chẳng khi nào dám lấy đầu lão gia. Chi bằng lão gia cho tiểu nhân làm nữ tế thì hay hơn.

Mọi người nghe nói có kẻ phì cười, có người trách gã ăn nói bừa bãi. Nam tiểu thư vừa tức vừa thẹn, mặt đỏ bừng lên, không nói gì nữa, hậm hực đi về phòng. Nam Nhân Thông từ từ rút đao ra chừng nửa thước, mọi người đã thấy một luồng sáng xanh tỏa khí lạnh ghê người. Lúc y rút hết đao ra khỏi vỏ, ánh hàn quang lấp loáng khiến mọi người hoa mắt. Nam Nhân Thông nói:

- Thanh đao của ta tên gọi “Lãnh nguyệt bảo đao”, ngươi nhìn rõ rồi chứ?

Tên thợ hàn liền đến gần để xem. Gã thấy trên chuôi đao khảm hình vành trăng lưỡi liềm bằng kim ty và ngân ty, liền nói:

- Thanh đao của lão gia quả tốt quá, bất tất phải tỷ thí nữa.

Miêu Nhân Phượng thấy bọn chúng dùng lời nói khích để Nam Nhân Thông lấy bảo đao ra liền nhủ thầm:

- Té ra bọn chúng vì thanh đao này mà đến đây. Kẻ sĩ học võ coi bảo kiếm lợi đao quý như tính mạng. Người có binh khí sắc bén cũng bằng như võ công tăng lên mấy phần. Nam Nhân Thông mang thanh đao này, trách sao bọn họ không thèm thuồng. Có điều họ Nam là một văn quan thì y lấy được thanh đao này ở đâu? Vì lẽ gì bọn kia biết rõ?

Ban đầu Miêu Nhân Phượng chỉ đề phòng những người này có âm mưu gì với mình, nên y ngấm ngầm cảnh giác. Bây giờ y biết mục đích của họ là đoạt thanh đao này, lòng y bình thản trở lại, biến thành kẻ bàng quan. Y thấy khi thanh bảo đao ấy rút ra khỏi vỏ, thì vị Điều Hầu huynh, chủ quán, cước phu, xa phu và tên thợ hàn đều xúm lại. Miêu Nhân Phượng biết cả năm người cùng muốn cướp thanh đao, nhưng tên nọ e dè tên kia bản lãnh ghê gớm hơn nên chưa ai dám hạ thủ, không thì Nam Nhân Thông chẳng đủ sức trói gà làm gì giữ được bảo đao cho đến bây giờ?

Nam Nhân Thông căm hận tên thợ hàn thốt ra những lời khinh bạc, lăm le muốn tỷ thí song thấy thanh đao của gã cũng cực kỳ sắc bén, cũng là bảo vật phi thường, nếu lâm vào tình trạng lưỡng bại câu thương thì há chẳng tổn hại đến vật chí bảo?

Y nghĩ vậy, bèn bảo tên thợ hàn:

- Ngươi biết thế là hay. Từ nay ngươi còn dám ăn nói hồ đồ nữa không?

Nam Nhân Thông toan tra đao vào vỏ thì vị Điều Hầu huynh đột nhiên vươn tay ra đoạt lấy bảo đao. Y vung tay chém vào thanh đao trong tay tên thợ hàn, nghe “choang” một tiếng nhỏ, thanh đao tên thợ hàn bị đứt làm hai đoạn. Tiếp theo nghe “keng” một tiếng, mũi đao gãy rớt xuống đất.

Tên thợ hàn, tên cước phu, tên xa phu và chủ quán liền bao vây vị Điều Hầu huynh muốn động thủ liền. Vị Điều Hầu huynh tuy cầm bảo đao trong tay nhưng biết không địch lại số đông, liền đưa đao trả lại Nam Nhân Thông. Hắn chìa ngón tay cái lên nói:

- Quả là bảo đao!

Nam Nhân Thông mặt mày biến sắc, lên giọng trách móc:

- Hừ! Điều Hầu huynh thật lỗ mãng quá.

Y nhìn lại thấy bảo đao không việc gì mới hể hả tra đao vào vỏ, quay gót vào phòng ngủ.

Miêu Nhân Phượng biết rõ vừa rồi năm người kia nói khích khiến cho Nam Nhân Thông lấy đao ra tỷ thí để kiểm chứng sự thật. Tất một ngày gần đây năm gã này sẽ đấu một trận thịt rơi máu chảy. Miêu Nhân Phượng tuy có tấm lòng nghĩa hiệp nhưng thấy Nam Nhân Thông cũng là loại người ngang ngược chứ chẳng phải hạng tử tế gì. Y còn e thanh bảo đao kia lão đã cưỡng đoạt của người ta. Y đã định bụng đến Liêu Đông tế mộ nên không quan tâm gì đến chuyện này nữa.

Sáng sớm hôm sau, Nam Nhân Thông đã lên đường. Dĩ nhiên bọn thợ hàn không ở lại trong điếm, cả chủ quán cũng bỏ đi. Miêu Nhân Phượng hỏi ra thì quả nhiên một tên khách hung ác mới đến chiều hôm qua đã cho nhà quán mười lạng bạc để hóa trang làm chủ quán. Miêu Nhân Phượng than thầm:

- Người ta thường bảo: “Chứa của gian tức là mời bọn trộm tới”, quả không ngoa chút nào!

Y trả tiền nhà quán xong, bèn cưỡi ngựa lên đường. Đi được hơn hai chục dặm, Miêu Nhân Phượng bỗng nghe trong hang núi mé Tây có tiếng đàn bà kêu cứu rất thảm thiết. Chính là thanh âm của Nam tiểu thư. Miêu Nhân Phượng bụng bảo dạ:

- Bọn ác tặc này đã đoạt đao còn muốn giết người, ta chẳng thể không can thiệp.

Y liền nhảy xuống ngựa, thi triển khinh công lao về phía phát ra tiếng kêu cứu. Y vừa đi qua hai khúc quanh đã thấy máu đào lai láng trên đất tuyết. Nam Nhân Thông đầu một nơi, mình một nẻo, chết ngay tại đương trường. Thanh “Lãnh nguyệt bảo đao” để nằm ngang lên mình lão. Năm tên ác nhân không một ai dám vươn tay ra lấy trước. Nam tiểu thư bị tên thợ hàn nắm chặt lấy hai tay không cử động được. Miêu Nhân Phượng nấp phía sau tảng đá lớn để quan sát động tĩnh. Bỗng nghe vị Điều Hầu huynh cất tiếng hỏi:

- Bảo đao chỉ có một mà cả năm người đều muốn lấy, biết làm thế nào?

Tên cước phu đáp:

- Bây giờ chỉ dựa vào võ công để phân cao thấp, ai thắng thì được lấy đao. Vậy là công bằng.

Vị Điều Hầu huynh liếc mắt nhìn Nam tiểu thư, nói:

- Bảo đao cùng mỹ nhân đều là vật khó kiếm.

Tên thợ hàn nói:

- Tại hạ không tranh đoạt bảo đao, chỉ lấy cô nương này mà thôi.

Tên chủ quán giả cười lạt, đáp:

- Làm gì có chuyện dễ dàng như thế được. Người nào võ công cao nhất sẽ lấy bảo đao, người võ công thứ nhì sẽ lấy mỹ nhân.

Tên cước phu và tên xa phu đồng thanh:

- Phải rồi! Như thế mới phải.

Tên chủ quán giả liền nhìn tên thợ hàn, nói:

- Lão huynh, phiền lão huynh buông tay ra. Không chừng tại hạ bản lãnh vào hàng thứ hai thì nàng sẽ làm vợ tại hạ.

Vị Điều Hầu huynh cười nói:

- Đúng thế!

Rồi hắn quay lại nhìn Nam tiểu thư lớn tiếng:

- Ngươi mà còn kêu la một tiếng là ta chém chết ngay.

Tên thợ hàn buông tay ra. Nam tiểu thư phục xuống thi thể phụ thân mà khóc thút thít. Tên xa phu cười nói:

- Tiểu thư! Đừng khóc nữa! Tiểu thư hãy chờ một lúc sẽ có người cho tiểu thư nếm mùi khoái lạc.

Gã đưa tay sờ vào lưng nàng, vẻ mặt ra chiều cực kỳ khinh bạc. Miêu Nhân Phượng không nhịn được nữa, liền từ sau phiến đá nhảy ra trầm giọng quát:

- Quân đê tiện kia! Các ngươi cút hết đi!

Cả năm người giật mình kinh hãi, đồng thanh quát bảo:

- Ngươi là ai?

Miêu Nhân Phượng bản tính ít nói chỉ xua tay đáp:

- Cút hết đi!

Tên thợ hàn tính rất nóng nảy, tung mình nhảy xô lại phóng song chưởng đánh tới, miệng gã quát:

- Ngươi cút đi!

Miêu Nhân Phượng vung tả chưởng lên, dùng ngạnh lực tiếp ngạnh lực của gã, vung tay đánh mạnh ra. Tên thợ hàn bị hất lên không bay đi hơn một trượng rồi té xuống, hồi lâu không bò dậy được. Cả bốn tên còn lại thấy y thần dũng như vậy đều bở vía, đứng ngẩn ra hồi lâu rồi đồng thanh hỏi:

- Ngươi là ai?

Miêu Nhân Phượng lại xua tay, lần này chỉ đáp một tiếng đanh gọn:

- Cút!

Tên xa phu rút cây nhuyễn tiên ở sau lưng ra. Tên cước phu cũng rút đòn gánh cùng nhảy xổ vào. Miêu Nhân Phượng biết năm tên này là kình địch, nếu để chúng liên thủ tấn công thì nhất thời khó bề thủ thắng. Y liền ra tay bằng một chiêu cực kỳ lợi hại, lập tức né mình tránh khỏi cây nhuyễn tiên rồi vươn tay phải chộp lẹ lấy một đầu đòn gánh, vận nội lực rung một cái cho bật lên tiếng lách cách. Cái đòn gánh gỗ táo liền đứt thành hai đoạn. Đột nhiên, y tung chân trái ra đá tên phu xa lộn đi mấy vòng. Tên cước phu toan lùi lại nhưng Miêu Nhân Phượng vươn tay ra chụp lấy sau gáy gã, quát một tiếng lớn rồi nhấc bổng gã lên, liệng mạnh một cái. Tên cước phu khác nào diều đứt dây tung ra ngoài mấy trượng té huỵch xuống đất đầy tuyết phủ.

Điều Hầu huynh biết mình không địch nổi liền nói:

- Bội phục! Bội phục! Thanh bảo đao này thuộc về các hạ.

Hắn vừa nói vừa cúi xuống lượm thanh bảo đao hai tay đưa lại. Miêu Nhân Phượng đáp:

- Ta không lấy. Ngươi đưa cho chủ cũ.

Vị Điều Hầu huynh sửng sốt, nghĩ bụng:

- Trên đời này sao có người tốt như vậy?

Hắn ngửng đầu lên nhìn thấy đối phương mặt vàng như nghệ, thần oai lẫm liệt, chợt nhớ ra điều gì liền nói:

- Té ra các hạ là Kim diện Phật Miêu đại hiệp.

Miêu Nhân Phượng gật đầu. Gã Điều Hầu huynh lại nói:

- Bọn ta có mắt mà không nhìn thấy núi Thái Sơn. Nay đã thất bại dưới tay Miêu đại hiệp còn nói sao được nữa?

Hắn cầm đao dâng lên nói tiếp:

- Tiểu nhân là Tưởng Điều Hầu, được gặp bậc đại hiệp đương thời thật là tam sinh hữu hạnh. Thanh bảo đao này xin để Miêu đại hiệp xử trí.

Miêu Nhân Phượng không muốn người ta nói nhiều, toan cầm lấy để giao lại cho Nam tiểu thư. Y liền vươn tay ra cầm chuôi đao. Đột nhiên hai tiếng veo véo vang lên. Miêu Nhân Phượng thấy bắp đùi ngâm ngẩm đau. Tưởng Điều Hầu nhảy vọt ra xa hơn một trượng, y chạy về phía trước. Miệng hắn la:

- Y trúng phải “Tuyệt môn độc châm” của ta rồi. Mau mau giữ lấy y.

Miêu Nhân Phượng nghe thấy bốn chữ “Tuyệt môn độc châm”, bất giác “ủa” một tiếng nghĩ thầm:

- Độc châm của họ Tưởng ở Vân Nam nổi danh thiên hạ. Chuyến này ta trúng phải ngụy kế của chúng rồi.

Y biết thứ ám khí này kịch độc phi thường, liền hít một hơi chân khí lao về phía trước. Chỉ trong khoảnh khắc đã túm được Tưởng Điều Hầu. Y thọc ngón tay vào dưới nách hắn để điểm huyệt rồi liệng xuống đất. Tên xa phu và tên cước phu thua chạy liểng xiểng, bỗng nghe địch nhân trúng độc châm, bất giác hớn hở vô cùng. Nhưng chúng chỉ nhìn từ xa chứ không dám lại gần, chờ cho Miêu Nhân Phượng bị chất độc phát tác.

Miêu Nhân Phượng không dám hô hấp, y liền thi triển khinh công tuyệt đỉnh rượt liền tên cước phu. Tên cước phu chẳng còn hồn vía nào nữa, vắt giò lên cổ mà chạy. Miêu Nhân Phượng đuổi đến sau lưng, không chậm trễ một giây, vung hữu chưởng đánh ra làm cho gã ngũ tạng tan nát cả. Miêu Nhân Phượng hạ tên cước phu rồi quay đuổi tên xa phu, chớp mắt đã tới trước mặt gã. Tên xa phu huy động nhuyễn tiên bảo vệ thân mình. Gã chỉ mong chống được bảy, tám chiêu là chất độc trong mình đối phương sẽ phát tác. Nhưng Miêu Nhân Phượng làm gì phải chiết chiêu với gã. Y vươn bàn tay to tướng nắm đầu cây nhuyễn tiên đoạt lấy, vung tay một cái đập đầu gã vỡ nát.

Miêu Nhân Phượng đánh chết luôn hai tên thì cảm thấy bắp chân đã tê chồn. Gặp lúc nguy cấp đến nơi, không có được một giây để thở, nhìn lại thì tên thợ hàn và tên chủ quán giả đã chạy xa mấy chục trượng. Hai tên này cùng chung một ý nghĩ là cố chạy trốn cho xa để chờ địch nhân ngã gục.

Miêu Nhân Phượng bản tâm không muốn giết hại người, nhưng lúc này mà để một tên sống sót, mình bị chất độc phát tác ngã ra tức là giao tính mạng vào tay chúng. Y liền rít chặt lại hai hàm răng, tay cầm nhuyễn tiên rượt theo tên chủ quán giả. Tên này vô cùng xảo quyệt, tìm chỗ có bùn lầy và hang hố mà chạy. Nhưng Miêu Nhân Phượng khinh công trác tuyệt, chớp mắt đã đuổi kịp. Tên chủ quán giả thấy mình khó thoát liền cầm chủy thủ nhảy xổ lại. Miêu Nhân Phượng lập tức xoay mình rất lẹ phóng chân đá về phía sau mà không thèm ngó lại, rồi lập tức đề khí vọt đi rượt theo tên thợ hàn. Ngọn cước vừa rồi quả nhiên đã trúng vào trước ngực tên chủ quán giả. Miệng hắn phun máu tươi không ngớt, ngã ngửa chết ngay. Tên thợ hàn tuy võ công tầm thường, nhưng khinh công của Chung gia ở Quỷ Kiến Sầu vùng Ngạc Bắc truyền thụ thuộc vào hàng đệ nhất của võ lâm.

Miêu Nhân Phượng càng ráng sức rượt theo, chất độc càng phát tác mau lẹ. Chân bước đã loạng choạng, rốt cuộc không thể đuổi kịp được. Tên thợ hàn thấy vậy khấp khởi mừng thầm, tự nhủ:

- Như vậy là hoàng thiên phù hộ, ta không cần ra tay mà lấy được cả bảo đao lẫn mỹ nhân.

Gã còn đang ngẫm nghĩ thì đột nhiên có tiếng véo véo vang lên. Một vật đen sì trên không bay vút tới. Gã toan né tránh thì đã không kịp nữa. Nguyên Miêu Nhân Phượng biết là đuổi gã không kịp, liền chấn khởi thần lực liệng cây nhuyễn tiên ra. Cây nhuyễn tiên được đúc bằng thép đánh thẳng vào bụng tên thợ hàn, hắn ngã lăn trên tuyết, chết ngay lập tức.

Lúc này, Miêu Nhân Phượng không thể chống chọi được nữa, ngã lăn xuống đất. Nam tiểu thư đang qùy phục bên thi thể phụ thân, liếc mắt nhìn thấy cuộc ác chiến kinh tâm động phách. Nàng khiếp sợ quá đến ngây người ra. Sau nàng thấy Miêu Nhân Phượng té xuống, vội chạy đến đỡ lấy, nhưng người y vừa cao vừa lớn, nàng thì lại yếu đuối làm sao đỡ cho nổi?

Miêu Nhân Phượng thần trí hãy còn tỉnh táo nhưng nửa người dưới cứng đơ như gỗ. Y trỏ vào mình Tưởng Điều Hầu nói:

- Cô tìm trong người y lấy thuốc giải cho tại hạ uống.

Nam tiểu thư theo lời quả nhiên mò được một bình thuốc nhỏ, liền hỏi lại Miêu Nhân Phượng:

- Có phải cái này không?

Miêu Nhân Phượng đã mơ mơ màng màng nên không thể phân biệt được đó là thuốc gì, miệng đáp:

- Bất luận có phải hay không, cứ uống … uống rồi sẽ liệu.

Nam tiểu thư mở nút, đổ nửa bình thuốc vàng ra tay rồi trút vào miệng Miêu Nhân Phượng. Miêu Nhân Phượng cố sức nuốt thuốc vào rồi nói:

- Giết hắn ngay đi.

Nam tiểu thư kinh hãi, ấp úng đáp:

- Tiểu nữ … không dám giết … giết người …

Miêu Nhân Phượng lớn tiếng:

- Y là cừu nhân đã sát hại lệnh tôn.

Nam tiểu thư nhắc lại:

- Tiểu nữ … tiểu nữ không dám …

Miêu Nhân Phượng gắt lên:

- Lát nữa … hắn tự giải khai được huyệt đạo … tại hạ lại bị thương rất nặng … cả hai chúng ta sẽ không có đất mà chôn thây đâu.

Nam tiểu thư hai tay cầm bảo đao, rút đao ra khỏi vỏ nhưng thấy trong khóe mắt của Tưởng Điền Hầu lộ vẻ van lơn mà nàng từ thuở nhỏ đến giết con gà, con cá cũng không dám thì làm sao giết người được? Miêu Nhân Phượng trong lòng nóng nảy, lớn tiếng quát:

- Cô không giết hắn thì giết ta đi!

Nam tiểu thư giật mình kinh hãi, người nàng run bắn lên, buông thanh đao rơi xuống. Thanh đao này có thể chém tan bia vỡ đá. Lưỡi đao rớt trúng đầu Tưởng Điều Hầu. Bỗng nghe Nam tiểu thư cùng Tưởng Điều Hầu cùng rú lên một tiếng. Nam Tiểu thư té xỉu, đè lên mình Miêu Nhân Phượng. Còn đầu Tưởng Điều Hầu bị bảo đao chém vỡ đôi.

Miêu Nhân Phượng ôn chuyện cũ tới đây thì đứa nhỏ trong lòng tỉnh lại, vừa khóc vừa hỏi:

- Gia gia! Má má đâu rồi? Con muốn gặp má má.

Miêu Nhân Phượng chưa kịp trả lời, đứa nhỏ quay đầu nhìn ra thấy thiếu phụ xinh đẹp ngồi bên đống lửa. Nó giang hai tay gọi rối rít:

- Má má! Má má! Lan Lan kiếm má má hoài!

Nó mừng quá nhảy lên, muốn chạy lại ôm lấy thiếu phụ. Mọi người trong nhà thấy đứa nhỏ xưng Miêu Nhân Phượng là “gia gia”, lại gọi thiếu phụ là “má má” đều lấy làm kinh ngạc, tự hỏi:

- Thiếu phụ kia rõ ràng là vợ Điền Quy Nông mà sao lại là mẫu thân của con gái Miêu Nhân Phượng được?

Đứa nhỏ vẫn kêu hai tiếng “má má” khiến cho bầu không khí ở trong đại sảnh càng thêm ngột ngạt. Mấy chục người lớn đều lộ vẻ ngơ ngác. Chỉ một mình đứa nhỏ là nhảy nhót mừng rỡ. Thiếu phụ đứng lên đi đến bên Miêu Nhân Phượng, bồng lấy đứa nhỏ. Đứa nhỏ cười nói:

- Má má ơi! Lan Lan kiếm má má hoài. Má má về nhà đi nhé!

Thiếu phụ ôm chặt lấy đứa con nhỏ, áp khuôn mặt xinh đẹp vào má nó. Lúc nãy khi ngủ, khóe mắt đứa nhỏ hãy còn ngấn lệ chưa khô, bây giờ lại thêm nước mắt của mẫu thân nhỏ xuống nữa.

Quái hán cụt tay, mặt có vết sẹo vẫn ngồi co ro trong góc nhà, lẳng lặng nhìn mọi người, bây giờ mới sè sẹ đứng dậy đi tới trước mặt Diêm Cơ. Lão ghé miệng vào tai gã thì thầm mấy câu. Diêm Cơ biến sắc đột nhiên đứng dậy. Gã liếc nhìn Miêu Nhân Phượng ra chiều khiếp sợ. Gã từ từ thò tay vào bọc lấy ra cái túi nhỏ bằng giấy dầu. Người cụt tay cướp lấy mở coi thì bên trong có hai mảnh giấy đen. Lão lẩm nhẩm gật đầu, gói lại bỏ vào trong bụng, xong quay về góc nhà ngồi xuống.

Thiếu phụ đưa tay áo lên lau nước mắt. Đột nhiên nàng hôn vào má đứa nhỏ một cái thật lâu. Khóe mắt đỏ hoe, nàng lại sa lệ. Sau nàng ráng nhẫn nại đứng lên, đưa trả đứa nhỏ cho Miêu Nhân Phượng. Đứa nhỏ gọi thét lên:

- Má má! Má má! Bồng Lan Lan đi!

Thiếu phụ quay lưng về phía đứa nhỏ. Người nàng cứng đơ như xác chết, thủy chung không quay lại nữa. Miêu Nhân Phượng nhẫn nại chờ đợi… chờ đợi thiếu phụ lên tiếng đáp lại… chờ đợi nàng quay lại nhìn con gái một lần nữa. Trong lòng Miêu Nhân Phượng muốn kéo thị lại, đạp xuống dưới chân rồi phóng chưởng đánh chết thị nhưng y biết trong đám người này sẽ có kẻ liều chết cản trở. Bản lãnh y quán tuyệt thiên hạ không ai địch nổi, nhưng lòng dạ y lại mềm yếu, chỉ vì y yêu tha thiết thiếu phụ đang đứng trước mặt kia.

Y nghe đứa nhỏ gào khóc:

- Má má! Má má! Bồng Lan Lan đi!.

Đứa nhỏ ở trong lòng y vẫn giẫy giụa đòi đến với mẹ. Y nhẫn nại chờ đợi thiếu phụ trả lời một tiếng, quay lại nhìn con một lần, nhưng thị vẫn làm như câm điếc, tưởng chừng trái tim thị cứng như sắt đá. Mặc cho đứa nhỏ kêu gào luôn miệng “Má má! Bồng Lan Lan đi!”, thiếu phụ vẫn đứng trơ trơ, hai vai không nhúc nhích, đến cả tà áo cũng không lay động. Máu trong người Miêu Nhân Phượng như muốn sôi lên. Trái tim y tưởng chừng tan nát bởi tiếng kêu gào của đứa nhỏ. Thế rồi những chuyện xảy ra trước đây ba năm trên đống tuyết ở Thương Châu lại tiếp tục hiện ra trong đầu óc y.

Trên mặt đất đầy tuyết phủ, sáu xác chết nằm ngổn ngang. Hai đùi Miêu Nhân Phượng bị trúng hai mũi độc châm của Tưởng Điều Hầu, nửa người dưới của y tê cứng, không cử động được. Nam tiểu thư từ từ tỉnh lại. Nàng thấy mình nằm phủ phục trên người Miêu Nhân Phượng, nên hoảng hồn đứng vội dậy, nhưng hai chân mềm nhũn, nàng lại ngã nhào trên mặt tuyết. Nam tiểu thư sợ quá đến nỗi muốn khóc mà không ra tiếng. Miêu Nhân Phượng nói:

- Cô dắt con ngựa kia lại đây.

Thanh âm của y rất nghiêm khắc khiến Nam tiểu thư sợ quá mà phải tuân theo. Nàng đi dắt ngựa đến bên Miêu Nhân Phượng. Nàng lại đưa bàn tay nhỏ nhắn nắm lấy bàn tay to bè của y để kéo y lên. Miêu Nhân Phượng nói:

- Cô tránh ra!

Y nghĩ bụng:

- Cô hơi sức đâu mà kéo nổi ta dậy?

Lúc này hai chân y không cử động được nhưng y cố cất mình lên, vươn tay nắm lấy bàn đạp, vận kình lực ra cánh tay rồi tung mình ngồi lên ngựa. Y lại bảo Nam tiểu thư:

- Lượm thanh đao kia lên!

Nam tiểu thư như người mất hồn lượm thanh bảo đao lên. Miêu Nhân Phượng thò tay trái ra, ôm lấy eo nàng, nhấc bổng nàng đặt lên lưng ngựa. Hai người cùng cưỡi chung một ngựa từ từ trở về tiểu khách điếm. Miêu Nhân Phượng phải vận hết kình lực mới khỏi ngất xỉu trên lưng ngựa. Đến trước cửa điếm, y không thể chống chọi được nữa liền ngã lăn trên mặt tuyết. Hai gã điếm tiểu nhị vội chạy ra đỡ y vào trong nhà. Y vén quần lên, nhổ hai mũi độc châm ra, rồi nhờ tên tiểu nhị hút hộ máu độc ở bắp đùi, hứa trả nhiều tiền mà bọn tiểu nhị vẫn kinh hãi ngần ngừ.

Nam tiểu thư liền đưa miệng vào vết thương, hút từng búng máu độc rồi nhổ ra. Nàng biết rằng khi hai người đụng chạm da thịt thì nàng đã thành người của y, dù y có là đạo tặc đi nữa thì cũng phải chấp nhận. Hơn nữa nàng không còn con đường nào khác. Nàng đã quyết tâm đi theo y. Miêu Nhân Phượng cũng biết nàng đã hút máu độc cho mình thì cuộc đời phóng khoáng ngang dọc giang hồ của y đến đây là kết thúc. Trọn đời y phải bảo vệ cho người con gái này. Nỗi vui buồn của một vị thiên kim tiểu thư từ đây cũng là nỗi buồn vui của chính y.

Miêu Nhân Phượng kịp thời uống thuốc giải của Tưởng Điều Hầu là đã có thể bảo toàn được tính mạng. Nhưng những mũi châm tuyệt độc cực kỳ lợi hại, y cần phải điều trị mười ngày hay nửa tháng mới có thể cử động hai chân được. Y lấy bạc đưa cho điếm tiểu nhị làm phí tổn mai táng phụ thân của Nam tiểu thư và năm tên hào khách mưu đồ tranh đoạt bảo đao. Nam tiểu thư cùng Miêu Nhân Phượng trọ trong một gian phòng để chăm sóc và bầu bạn với y.

Sau cơn biến cố kinh tâm động phách, Nam tiểu thư cứ mỗi lần nhắm mắt lại nghĩ đến tấn thảm kịch diễn ra trên đất tuyết. Nàng thấy phụ thân bị bọn cướp hãm hại, lại thấy mình đánh rớt bảo đao giết chết một người nên trong lúc ngủ mơ nàng vẫn thường sợ hãi khóc lóc. Miêu Nhân Phượng ăn nói vụng về, không biết mở miệng nói một câu khuyên nhủ vỗ về, nhưng nàng thấy y nét mặt trầm tĩnh và ánh mắt lộ vẻ đồng tình nên cũng bớt phần sợ hãi.

Nam tiểu thư kể cho y hay phụ thân nàng là Nam Nhân Thông khi làm quan ở Giang Nam, bắt một tên cướp biển và lấy được thanh Lãnh nguyệt bảo đao. Chẳng bao lâu Nam Nhân Thông được điều động lai kinh. Lão định đem thanh bảo đao này dâng cho quan trên và trong lòng tràn trề hy vọng. Không ngờ vì nó mà lão uổng mạng. Miêu Nhân Phượng hỏi danh tính tên cướp biển nhưng Nam tiểu thư không biết. Nàng chỉ biết tên tướng cướp đó bị giam trong ngục rồi mắc bệnh mà chết.

Miêu Nhân Phượng nghĩ thầm :

- Không hiểu tay hảo hán kia là ai mà phải chết một cách mờ ám trong ngục thất? Chắc năm tên hào khách mưu đồ đoạt đao biết rõ tướng cướp đó là ai và có thanh bảo đao nên mới quyết tâm theo dõi.

Đến ngày thứ năm, Nam tiểu thư bưng chén thuốc vào cho Miêu Nhân Phượng uống. Y đưa tay toan đón lấy bỗng nghe ngoài cửa sổ có tiếng lách cách nhưng vẫn thản nhiên. Y cầm chén thuốc từ từ uống xong đặt xuống. Y biết người đứng ngoài đang nhìn trộm nhưng sợ oai danh mình nên không dám mạo muội động thủ.

Y tính thầm trong bụng:

- Đây chắc là bọn tương trợ cho năm tên cướp đao. Nếu qua năm sáu ngày nữa thì chẳng sợ gì. Khốn nỗi mấy bữa nay hai chân mềm nhũn bất lực, nếu cường địch tới thì chuyện đối phó không phải dễ dàng.

Bỗng nghe đánh chát một tiếng, ánh bạch quang lấp loáng. Một lưỡi chủy thủ từ bên ngoài cửa sổ ném vào cắm phập xuống mặt bàn, rung rinh không ngớt. Chuôi đao chuỷ thủ cắm một mảnh giấy trắng. Nam tiểu thư giật mình kinh hãi “ối” lên một tiếng, chạy lại đứng bên Miêu Nhân Phượng.

Miêu Nhân Phượng đang nằm trên giường, vươn tay ra không tới lưỡi chủy thủ. Y cười nhạt một tiếng, rồi đập tay xuống cạnh bàn. Lưỡi chủy thủ cắm sâu xuống mặt bàn mấy tấc liền bật lên bắn lại gần hơn một thước, rớt xuống bên tay y.

Người ngoài cửa sổ lên tiếng:

- Kim diện Phật giỏi thật! Quả nhiên danh bất hư truyền!

Tiếng bước chân khẽ vang lên. Hai người đã vượt tường ra ngoài. Tiếp theo là tiếng vó ngựa dồn dập mỗi lúc một xa.

Miêu Nhân Phượng cầm tờ giấy trắng thấy viết một hàng chữ: “Chung Triệu Văn, Chung Triệu Anh, Chung Triệu Năng ở Ngạc Bắc cúi đầu bái kiến”. Nam tiểu thư thấy vẻ mặt y vẫn trơ như gỗ, chẳng hiểu là y lo lắng hay tức giận, liền hỏi:

- Có phải địch nhân đã tìm đến không?

Miêu Nhân Phượng gật đầu. Nam tiểu thư lại hỏi:

- Tướng công đập bàn một cái, bọn chúng đã bở vía bỏ đi rồi phải không?

Miêu Nhân Phượng lắc đầu đáp:

- Không phải. Bọn chúng đến đưa thư.

Nam tiểu thư nói:

- Bản lãnh của tướng công ghê gớm như vậy, nhất định đã làm cho bọn chúng phải kinh hãi.

Miêu Nhân Phượng không nói gì, chỉ nghĩ thầm trong bụng:

- Ba anh em họ Chung ở Quỷ Kiến Sầu tại Ngạc Bắc đã kiếm được ta rồi, có nghĩa là chúng không sợ ta.

Nam tiểu thư tuy miệng nói vậy nhưng trong dạ vẫn thấp thỏm lo âu. Hồi lâu nàng mới nhẹ nhàng nói:

- Đại ca! Bây giờ chúng ta lên ngựa bỏ đi thì chúng không tìm thấy nữa.

Miêu Nhân Phượng lắc đầu không nói gì. “Đả biến thiên hạ vô địch thủ Kim diện Phật” Miêu Nhân Phượng khi nào lại trốn tránh địch nhân? Dù y có vì Nam tiểu thư mà tạm thời nhẫn nhục ẩn lánh, thì ba anh em họ Chung ở Quỷ Kiến Sầu chắc gì đã chịu buông tha? Chuyện này Nam tiểu thư không thể hiểu được. Nhưng Miêu Nhân Phượng vốn ít lời, vả lại câu chuyện này có nói với nàng cũng vô ích.

Đêm hôm ấy, Nam tiểu thư trằn trọc không sao ngủ được. Nàng đã toàn tâm toàn ý lo lắng đến con người quê mùa, chân tay thô kệch này, nhưng Miêu Nhân Phượng lại ngủ rất say. Y đang nằm mơ thấy có một cỗ kiệu hoa và một đội thổi kèn đánh trống. Y lại mơ thấy một vị tân nương tử đầu đội khăn hồng. Đó là những cảnh tượng y được coi rất lâu rồi từ hồi còn nhỏ, và y đã quên hết, bỗng nhiên lại thấy hiện ra trong giấc mộng.

Lúc y tỉnh lại tưởng chừng bên tai còn văng vẳng những tiếng trống tiếng nhạc trong mơ. Ánh sáng chập chờn của ngọn đuốc chiếu vào bộ mặt hiền hòa mà đẹp như hoa phù dung của Nam tiểu thư nằm trên giường bên cạnh. Mặt nàng tuy cực kỳ xinh đẹp, nhưng đóa hoa này tuyệt không lộ nụ cười. Trong giấc ngủ, nàng vẫn có vẻ lo âu sợ hãi. Nàng còn nỗi khổ trong lòng nên ánh đuốc soi vào khiến gương mặt càng thêm phần thảm đạm.

Sáng sớm hôm sau, Miêu Nhân Phượng sai điếm tiểu nhị làm cho một bát mì. Y ngồi dựa vào ghế ngay ngắn ở giữa sảnh đường để ăn sáng. Thanh Lãnh nguyệt bảo đao đặt ở bên mình. Bình sinh y không thích nghĩ trước kế hoạch mà hành động, vì những điều y tiên liệu thường không chuẩn đích, nên đợi lúc việc đến mới tùy cơ ứng biến. Nam tiểu thư nhìn thấy thái độ lầm lỳ của Miêu Nhân Phượng, trong lòng rất sợ hãi. Nàng có hỏi y mấy câu, y cũng không trả lời, rồi nàng không dám hỏi nữa.

Vào quãng giờ thìn, tiếng vó ngựa vang lên. Ba người kỵ mã dừng ngựa trước cửa điếm rồi tiến vào. Những khách hàng trong điếm nhìn thấy cách ăn mặc của ba người đều giật nảy mình. Nguyên ba người này đều mặc áo vải thô màu trắng, đội mũ trắng, đi giày trắng. Trên mũ còn cài dấu hiệu đại tang chứng tỏ cha mẹ qua đời. Những bộ hiếu phục của họ nửa cũ nửa mới, giống như người thọ tang đã lâu.

Miêu Nhân Phượng biết nhà họ Chung ở Quỷ Kiến Sầu vùng Ngạc Bắc hùng cứ đất Kinh Tương, võ công thật có chỗ độc đáo. Tên thợ hàn là môn đồ của họ Chung, mà võ nghệ đã vào hạng khá. Bây giờ Chung thị huynh đệ thân hành đến đây tất xảy chuyện tàn khốc. Y thấy sắc mặt ba người đều lợt lạt, mũi lớn lại tẹt, lỗ mũi hếch lên. Chỉ căn cứ vào chòm râu để phân biệt tuổi tác. Y đoán người chòm râu đốm bạc là đại ca tức Chung Triệu Văn, người râu đen là nhị ca tức Chung Triệu Anh, còn người không râu là tam đệ tức Chung Triệu Năng. Lúc ba người tiến vào cước bộ nhẹ nhàng tựa hồ chân không chấm đất. Quả nhiên là những tay kình địch.

Miêu Nhân Phượng bình sinh thấy địch nhân càng mạnh, tinh thần càng phấn chấn. Y thấy ba nhân vật này thanh thế không phải tầm thường bất giác khiến xương cốt trong người y bật lên những tiếng lắc rắc.

Ba anh em họ Chung tiến tới trước mặt Miêu Nhân Phượng xá dài rồi đồng thanh hô:

- Xin chào Miêu đại hiệp!

Miêu Nhân Phượng chắp tay đáp lễ, rồi nói:

- Không dám! Tại hạ bị thương ở đùi không thể đứng dậy được, xin ba vị lượng thứ cho.

Chung Triệu Văn nói:

- Miêu đại hiệp! Đại hiệp cử động bất tiện, lẽ ra bọn tại hạ không nên quấy nhiễu, nhưng mối thù giết đồ đệ không thể không trả. Xin đại hiệp thứ tội.

Hắn nói khẩu âm Hồ Bắc. Miêu Nhân Phượng gật đầu không trả lời.

Chung Triệu Văn lên tiếng :

- Miêu đại hiệp uy chấn thiên hạ. Nếu bọn tại hạ đơn đả độc đấu thì không phải là địch thủ của đại hiệp. Lão nhị! Lão tam! Chúng ta cùng xông vào đi.

Chung Triệu Anh và Chung Triệu Năng đồng thanh dạ một tiếng, rồi hô lớn:

- Lão ca! Chúng ta xông vào đi.

Ba anh em nhà này là những nhân vật thành danh trong chốn võ lâm, tuy giọng nói quái dị khó nghe và mặt mũi xấu xí nhưng có địa vị rất cao trên chốn giang hồ. Bản lãnh bọn họ cao thâm, hành động lại thận trọng vì thế mà lập nên đại nghiệp ở suốt một dải Lưỡng Hồ.

Ba người hô lên những âm thanh quái dị rồi những tiếng loảng xoảng vang lên không ngớt. Chúng lấy phán quan bút của mình ra. Những khách trọ từ khi thấy ba người bước vào đã biết là có chuyện không ổn. Bây giờ lại thấy ba người rút binh khí ra khiến ai nấy đều tránh xa. Trong đại sảnh vắng ngắt.

Nam tiểu thư vẫn đứng nép vào trong góc nhà nhưng rất quan tâm đến nỗi an nguy của Miêu Nhân Phượng. Miêu Nhân Phượng thấy dù nàng là một cô gái khiếp nhược, nhưng cũng có lòng can đảm, trong lòng lấy làm an ủi. Chỉ một việc Nam tiểu thư đứng nép vào góc nhà, Miêu Nhân Phượng đã cảm thấy giữa y và cô đã có một sợi dây tử sinh ràng buộc, bất giác trong lòng khởi lên một mối nhu tình. Y nhìn cô mỉm cười, rồi rút thanh Lãnh nguyệt bảo đao ra.

Chung thị huynh đệ thấy thanh quang lấp loáng, khí lạnh ghê người, đồng thanh khen ngợi:

- Quả là bảo đao!

Tiếng hô của ba người nghe rất quái dị. Chung Triệu Văn phóng song bút vào trước ngực Miêu Nhân Phượng. Chung Triệu Anh tấn công mé tả, Chung Triệu Năng tấn công mé hữu. Miêu Nhân Phượng vẫn ngồi ngay trên ghế, thanh đao cầm ngang bất động. Y chờ cho đầu mũi sáu cây bút phóng tới bên mình, đột nhiên vung đao, tiếng gió rít vù vù nhằm ba người chém tới. Chung thị huynh đệ quả là những tay mình mang tuyệt nghệ. Chúng thấy thế đao kỳ tuyệt mà vẫn lạng người tránh được. Chúng chỉ biết kiếm pháp của Miêu gia độc bộ thiện hạ, không ngờ đao pháp của y cũng tinh kỳ không kém.

Đao pháp mà Miêu Nhân Phượng sử dụng chính là Hồ gia đao pháp do Hồ Nhất Đao truyền thụ cho. Đao pháp này biến hóa ảo diệu lại linh động tuyệt luân, nhưng vì người Miêu Nhân Phượng không di động được, nên phóng đao ra rồi mà chẳng thể liên tục truy kích.

Bốn người đã khai diễn cuộc tỷ đấu. Trong đại sảnh, đao quang bút ảnh quần nhau hung hiểm dị thường. Ba anh em họ Chung khinh công đều vào hạng trác tuyệt, họ chia ba ngả để hợp kích. Hễ kẻ này tiến thì kẻ kia lui. Sáu cây phán quan bút vung lên bổ xuống tựa hồ như mười hai cây.

Miêu Nhân Phượng thi triển đao pháp, công thủ đâm chém, chẳng chịu kém thế chút nào. Y nghĩ trận này cần phải hạ sát thủ, đánh gục một người trong bọn chúng. Nếu không thì không chỉ riêng y mà cả đến Nam tiểu thư cũng khó bảo toàn tính mạng. Nhưng y nghĩ ba anh em họ Chung xưa nay vẫn yên phận thủ thường, không làm điều gì tàn ác, trên chốn giang hồ có nhiều tiếng tốt nên thấy không cần thiết phải giết họ.

Lúc này ba anh em họ Chung càng đánh ráo riết, chiêu nào cũng nhằm điểm vào đại huyệt trong người Miêu Nhân Phượng. Y chỉ sơ ý một chút là thanh danh một đời trôi theo dòng nước. Cả con người ôn nhu kiều diễm là Nam tiểu thư cũng lọt vào tay địch thủ mà chịu đọa đày. Y nghĩ đến đó liền phóng ra những độc chiêu chém tới. Ba anh em họ Chung sợ y mạnh mẽ, lại có đao bén, không dám để binh khí đụng vào bảo đao, vòng vây dần dần giãn ra.

Chung Triệu Anh nhận thấy khó bề thủ thắng, đột nhiên gầm lên một tiếng quái gở, nghiêng mình chênh chếch nhào tới, rồi lăn đến tấn công hạ bàn Miêu Nhân Phượng. Cách đánh này thật hiểm độc. Hắn tính rằng Miêu Nhân Phượng ngồi trên ghế không thể xoay chuyển. Nếu đánh vào chân ghế đằng sau thì y hết đường bảo vệ. Chung Triệu Anh đánh liền mấy chiêu, cây phán quan bút quét ngang đánh “rắc” một tiếng. Một chân ghế phía sau bị gãy. Cả cái ghế xiêu đi. Người Miêu Nhân Phượng nghiêng sang một bên. Nam tiểu thư “ối” lên một tiếng thất thanh. Miêu Nhân Phượng đột nhiên thò tay trái chụp vào mặt Chung Triệu Anh. Chung Triệu Anh sợ quá vội lăn người tránh.

Bỗng nghe hai tiếng “choang choang” vang lên. Chung Triệu Năng và Chung Triệu Anh mỗi người đều bị thanh Lãnh nguyệt bảo đao chém gãy phán quan bút. Chung Triệu Văn bả vai đau nhói vì bị đao quét trúng một nhát. Miêu Nhân Phượng ra một chiêu đồng thời tấn công ba địch nhân, chiêu này gọi là “Vân long tam hiện”, một chiêu số tinh diệu trong Hồ gia đao pháp.

Ba anh em họ Chung thi triển khinh công nhảy lùi ra, đưa mắt nhìn nhau đều lộ vẻ kinh hãi. Chung Triệu Anh nói:

- Lão đại! Bây giờ chúng ta tính sao đây?

Chung Triệu Văn đáp:

- Không sao cả.

Hắn thấy Miêu Nhân Phượng ngồi trên ghế ba chân lảo đảo muốn té liền cho đây là một cơ hội hiếm có. Hắn chỉ sợ thanh bảo đao sắc bén và đao pháp tinh kỳ của đối phương, liền chắp tay nói:

- Về binh khí thì ba anh em tại hạ không phải là đối thủ của đại hiệp. Bây giờ bọn tại hạ xin lãnh giáo mấy chiêu quyền pháp.

Hắn nói mấy câu này thật đường hoàng mà dụng ý lại thâm hiểm, khiến cho địch nhân phải bỏ cái sở trường. Bọn chúng muốn nhân cơ hội địch thủ bị lâm nguy mà ra tay, vì đây là một cuộc đánh liều mạng để báo thù chứ chẳng phải chuyện tỷ võ thông thường. Lẽ ra Miêu Nhân Phượng không thèm quan tâm cũng được nhưng y nghệ cao mật lớn, chỉ cười lạt một tiếng rồi tra đao vào vỏ, gật đầu đáp:

- Được!

Ba anh em họ Chung liền quẳng phán quan bút đi rồi nhảy lại tấn công. Cả ba người đều nhảy tới chứ không bước. Chưởng pháp của Miêu Nhân Phượng uy mãnh phi thường. Y đã thi triển là ba người kia không đến gần được trong vòng tám thước. May là võ công của nhà họ Chung đã nổi tiếng, nếu không thì chưởng lực của y cũng đủ làm cho chúng bị trọng thương.

Chung Triệu Anh là người vô cùng xảo quyệt, thấy Miêu Nhân Phượng ngồi ghế ba chân khó bề vững chãi. Gã chợt nghĩ nếu đánh gãy thêm một chân ghế nữa ắt địch nhân phải ngã xuống. Gã liền sử dụng “Địa đường quyền pháp” lăn đến phía sau ghế Miêu Nhân Phượng ngồi, đột nhiên vung chân phải quét ngang nghe “rắc” một tiếng. Quả nhiên lại một chân ghế nữa bị gãy rời. Cái ghế lúc trước đã xiêu, bây giờ đổ ngửa về phía sau.

Miêu Nhân Phượng đưa tay ra chống vào sau lưng ghế, người bỗng nhảy vọt lên cao. Y căm hận Chung Triệu Anh xảo trá, liền từ trên không như con chim khổng lồ sà xuống tấn công. Chung Triệu Anh bở vía lớn tiếng la:

- Lão Đại! Lão Tam!

Chung Triệu Văn và Chung Triệu Năng cùng chạy lại cứu viện. Miêu Nhân Phượng vung song chưởng đánh ra. Tả chưởng đánh vào bả vai Chung Triệu Văn, hữu chưởng đánh trúng ngực Chung Triệu Năng. Hai người không chịu nổi đều bị văng ra. Chung Triệu Anh thừa cơ lộn người trốn ra cửa sảnh. Lúc hắn nhìn lại Miêu Nhân Phượng, thấy y cũng té nhào. Ba anh em họ Chung thấy Miêu Nhân Phượng thần dũng phi thường, đâu còn dám tiến vào tái đấu?

Chung Triệu Anh liếc thấy bên cửa điếm có đống cỏ ngựa liền nảy một ý nghĩ, liền đánh lửa lên châm vào đống cỏ. Đống cỏ rơm này đã khô, gặp lửa bốc cháy liền, thuận chiều gió tràn vào khách điếm. Những khách thương trong điếm thấy phát hỏa nhốn nháo cả lên, tới tấp chạy ra ngoài. Ba anh em họ Chung lượm lấy phán quan bút đứng giám thị ở cửa, quát lớn :

- Ai mà cứu tên què chân này thì bọn lão gia đánh cho vỡ óc.

Mọi người trốn chạy thục mạng chưa xong còn ai dám cứu y nữa? Miêu Nhân Phượng thấy chỉ trong nháy mắt lửa đã theo gió mạnh, lùa vào sảnh đường mà chân mình không cất bước được, địch nhân lại canh giữ ngoài cửa, bất giác nhủ thầm:

- Chẳng lẽ ta một đời nổi tiếng anh hùng mà nay bị chết cháy trong đống lửa này ư?

Y đảo mắt nhìn Nam tiểu thư thấy nàng đã theo mọi người trốn ra ngoài cũng yên tâm được một chút. Dưới ánh lửa, y nhìn thấy trong góc nhà có bỏ một đống giây thừng thì trong bụng mừng thầm, miệng lẩm bẩm :

- Trời còn thương ta!

Y liền bò lại, lấy dây quấn vào tay mười mấy vòng. Anh em họ Chung thấy khói lửa dày đặc, bít kín cả cửa điếm thì đều cho là kẻ vô địch thiên hạ Miêu Nhân Phượng nhất định phải chết cháy. Bọn chúng trong lòng hớn hở, nhìn nhau mỉm cười.

Nam tiểu thư gặp lúc nguy cấp phải chạy ra cửa. Bây giờ nàng nghĩ Miêu Nhân Phượng vì cứu mình mà bị trọng thương giờ phải bỏ mạng nên không ngăn được dòng lệ tuôn trào.

Đột nhiên nghe trong nhà có tiếng quát lớn. Một sợi dây xuyên qua khói lửa tung lên quấn vào cành cây ngân hạnh ở ngoài cửa. Tiếp đó sợi dây rung lên, thân hình vừa cao vừa gầy của Miêu Nhân Phượng đã bay ra ngoài. Mọi người thấy y đột nhiên bay tới như một vị tướng quân từ trên trời giáng thế thì đều kinh hãi. Miêu Nhân Phượng tay trái níu sợi dây để đu người thẳng tới chỗ ba anh em họ Chung. Ba tên này chẳng còn hồn vía nào nữa, mất cả ý chí chiến đấu, liền lập tức co giò trốn chạy.

Tuy khinh công ba người rất cao thâm cũng không thể lẹ bằng Miêu Nhân Phượng đu dây lướt tới, liền bị y vươn bàn tay như cái quạt lá bồ chụp từng tên một ném vào trong đống lửa. May võ công ba người đều cao cường, nên vừa bị nem vào đống lửa, chúng liền nhảy ra được, có điều râu mày đều bị cháy trụi, trông thật thảm não. Đã đến nông nỗi này, ba anh em họ Chung không dám chần chờ, bỏ cả ngựa, hoảng hốt chạy về phía Nam. Sau lưng còn nghe tiếng cười sang sảng của Miêu Nhân Phượng vang lên không ngớt.

Miêu Nhân Phượng nhớ tới tình cảnh chiến đấu cùng ba anh em họ Chung ở Quỷ Kiến Sầu, bất giác nở một nụ cười, nhưng là nụ cười buồn. Y lại hồi tưởng sau khi thương thế ở đùi khỏi hẳn rồi cùng Nam tiểu thư kết thành phu phụ. Người vợ mà y đem lòng yêu tha thiết bằng mối thâm tình khắc cốt minh tâm chính là thiếu phụ xinh đẹp ở trước mặt. Thị ngồi cách y không đầy năm thước, tuy gần trong gang tấc mà tưởng chừng cách trở quan san. Miêu Nhân Phượng nghĩ tiếp đến những ngày hoan lạc sau buổi tân hôn. Y dẫn Nam Lan (Nam tiểu thư tên là Nam Lan) cùng đi tế mộ vợ chồng Hồ Nhất Đao. Miêu Nhân Phượng đặt thanh Lãnh Nguyệt Bảo Đao vào trong phần mộ, tự nhủ:

- Trên cõi đời này, ngoài Hồ Nhất Đao, không còn ai đáng sử dụng thanh bảo đao này. Y đã không còn sống trên thế gian thì ta để thanh bảo đao bầu bạn với y.

Trước mộ Hồ Nhất Đao, Miêu Nhân Phượng đem chuyện tỷ võ ngày trước, y lỡ tay làm tử thương người bạn tri kỷ độc nhất ra sao kể hết cho vợ nghe. Trước nay y vẫn ít nói mà lúc này miệng lại thao thao bất tuyệt. Mối u uất trong lòng chứa chất mười năm bây giờ mới phát tiết trước mặt người thân. Miêu Nhân Phượng sắp nhiều rượu thịt ra mâm để cúng tế giống như ngày trước y đã cùng vợ chồng họ Hồ ăn uống trong cuộc tỷ võ. Miêu Nhân Phượng uống rất nhiều, tưởng chừng người bạn tri kỷ duy nhất trong đời sống lại cùng y cười đùa thù tạc. Y càng uống càng nói nhiều, càng tỏ ra khâm phục sùng bái vị đại hiệp đất Liêu Đông. Y nói đến chuyện con tạo khéo trêu ngươi, chuyện nhân thế vô thường.

Lúc Miêu Nhân Phượng nói đến mối tình ái giữa Hồ phu nhân và trượng phu, y bảo:

- Người vợ như thế thì chồng ở trong lửa, nàng cũng nhảy vào lửa. Chồng ở dưới nước, nàng cũng nhảy xuống nước...

Đột nhiên y nhìn thấy tân nương của mình biến sắc, rồi bưng mặt chạy đi. Y rượt theo để giải thích, nhưng vì say quá không biết nói gì. Huống chi trong lòng y nhớ lại màn kịch Chung thị tam hùng đánh hỏa công ở khách điếm, y ở trong đống lửa mà Nam tiểu thư lại chạy trốn ra ngoài trước. Miêu Nhân Phượng vốn là người khẳng khái hào hiệp, xưa nay chẳng bao giờ để bụng chuyện nhỏ nhặt nhưng Nam Lan là người yêu sống chết với y…

Về lý, y nhận thấy nàng chạy trốn ra ngoài là phải. Nàng là cô gái chẳng biết chút võ công, thấy lửa cháy tất nhiên phải hoảng sợ. Khi ấy, nàng lại chưa là vợ y thì chết theo y phỏng được ích gì? Nhưng trong thâm tâm, Miêu Nhân Phượng lại hy vọng lúc gặp nguy hiểm, sẽ có người yêu mình tha thiết ở bên cạnh chứ không muốn người ấy bỏ mình để chạy thoát thân. Y ca tụng Hồ Nhất Đao đồng thời nghĩ đến họ Hồ có người thương yêu bằng cả tấm chân tình mà mình lại không. Hồ Nhất Đao tuy chết sớm nhưng so với y còn sung sướng hơn.

Nhân còn say rượu, Miêu Nhân Phượng vô tình buột miệng nói lỡ một câu trước mộ Hồ Nhất Đao, đồng thời lộ chân tâm của mình. Câu nói đó gây nên sự rạn nứt giữa hai vợ chồng, vĩnh viễn không hàn gắn được. Tuy nhiên Miêu Nhân Phượng thủy chung vẫn yêu vợ một cách tha thiết. Vĩnh viễn y không nhắc lại chuyện đó, thậm chí không nhắc tới tên Hồ Nhất Đao và dĩ nhiên Nam Lan cũng không nói đến.

Sau Nam Lan sinh con gái là Nhược Lan cũng xinh đẹp như mẫu thân, mối tình giữa hai vợ chồng càng thêm sâu đậm. Nhưng y xuất thân là một hiệp khách nghèo trên giang hồ, còn vợ y là một vị thiên kim tiểu thư con nhà quan. Bản tính y trầm lặng ít nói, suốt ngày nét mặt lầm lỳ, nhưng vợ y cần được những lời lẽ ôn nhu mơn trớn, thủ thỉ vỗ về. Nàng muốn người đàn ông phải hào hoa phong nhã, hiểu được tâm ý của nữ nhân, biết nói cười âu yếm.

Miêu Nhân Phượng ngoài võ công vô địch thiên hạ ra thì mọi tâm tình của vợ, y không hiểu tí gì. Giả tỷ Nam tiểu thư cũng là con nhà võ hoặc giả đem lòng khâm phục bản lãnh của trượng phu thì nàng đã hân hạnh có người chồng là kỳ nam tử đội trời đạp đất. Nhưng nàng vốn không hiểu võ công, trong lòng lại chán ghét nghề võ, vì phụ thân nàng bị bọn người học võ sát hại mà nguyên nhân phát khởi từ thanh bảo đao. Sở dĩ nàng lấy một người đàn ông chẳng hiểu gì đến tâm lý mình chỉ vì người này đã cứu nàng.

Kể ra trong đời nàng cũng có một thời gian ngắn cảm thấy hứng thú về võ công. Đó là hồi chồng nàng có người bạn đến chơi. Hắn là một chàng trai phong lưu tiêu sái tên gọi Điền Quy Nông. Điền Quy Nông chẳng có câu nói nào lại không khiến người nghe hoan hỷ, chẳng có cái liếc mắt nào lại không khiến người ta tim đập loạn lên. Nhưng lạ ở chỗ trượng phu của nàng đối với vị Điền tướng công này chẳng mặn mà chút nào, vì thế nàng phải lo việc tiếp đãi khách.

Ngay từ buổi đầu gặp gỡ, đêm đến nàng nằm trên giường, giương mắt lên nhìn ra bóng tối phía ngoài cửa sổ, không nén nổi mối thương tâm tự hỏi:

- Tại sao người cứu ta ngày ấy lại không phải vị Điền tướng công phong lưu anh tuấn này, khiến cho đời ta phải ngủ bên một ông chồng trơ như khúc gỗ?

Sau mấy bữa, Điền Quy Nông đàm luận võ công với nàng liền phát giác ra nàng chẳng hiểu chi hết, hắn liền dạy nàng mấy đường quyền cước. Nàng học võ công ham lắm nhưng sự thực nàng không thích võ công, chỉ vì được Điền Quy Nông dạy dỗ nên nàng đâm ra thích học.

Một hôm nàng bảo hắn:

- Tướng công và trượng phu của tiểu muội nên đổi tên cho nhau mới đúng. Y thì đáng về làng cày ruộng làm nông, còn tướng công chính là con phượng hoàng trong loài người.

Không hiểu nàng đã để ý từ trước hay vì một câu nói tỷ dụ mà trong một đêm đã xảy ra chuyện tân khách vũ nhục chủ nhân, vợ vũ nhục chồng, mẹ vũ nhục con gái. Lúc ấy, Miêu Nhân Phượng đang luyện kiếm dưới ánh trăng, con gái Miêu Nhược Lan đang thiêm thiếp giấc nồng. Cành trâm hình chim phụng bằng vàng nạm ngọc cài trên đầu Nam Lan rơi xuống trước giường. Điền Quy Nông nhặt cài lên tóc nàng bằng một cử chỉ rất ôn nhu. Cành phụng thoa rung rinh trên đầu nàng…

Thế là nàng hạ quyết tâm bỏ hết chồng con, gia đình, thanh danh để nghe theo tiếng gọi của trái tim.

Nam Lan bỏ nhà trốn đi theo chàng trai tuấn tú Điền Quy Nông. Trượng phu nàng là Miêu Nhân Phượng bồng con gái lặn lội mưa to gió lớn đuổi theo. Đứa con gái gào khóc, gọi “má má”, nhưng nàng quyết tâm đi theo Điền Quy Nông. Dù chỉ là sống với hắn thời gian ngắn ngủi mấy ngày cũng được. Nàng có bị trượng phu hành hạ cũng chẳng sao, thậm chí bị giết cũng cam lòng.

Nàng rất yêu con gái, nhưng nó lại là con của Miêu Nhân Phượng chứ không phải con của Điền Quy Nông. Nàng nghe con gái khóc, nhưng trong khoé mắt lại nhìn thấy nụ cười làm mê mẩn hồn người của Điền Quy Nông, vì thế nàng không quay đầu lại. Miêu Nhân Phượng tự nhủ :

- Ta chỉ mong nàng theo ta trở về nhà. Chuyện này nhất định ta không bao giờ nhắc tới. Chỉ cần nàng hồi tâm chuyển ý. Ta cần nàng. Con ta cũng cần nàng.

Miêu phu nhân tự hỏi :

- Không hiểu Miêu Nhân Phượng có đánh chết Điền Quy Nông không? Y rất yêu thương mình, không biết có đánh mình không?

Con nhỏ Miêu Nhược Lan còn ngây thơ, nó nghĩ thầm:

- Tại sao má má lại không đoái hoài gì đến mình, không đến bồng mình? Hay là vì mình không ngoan?

Điền Quy Nông lại theo đuổi những ý nghĩ riêng. Hắn nghĩ tới Sấm Vương để lại kho tài bảo vô cùng vô tận. Miêu phu nhân là cái chìa khóa để mở kho tàng này. Nàng rất xinh đẹp, kiều lệ tuyệt luân, cái đó bất tất phải nói, nhưng điều trọng yếu hơn nữa là kho tàng của Sấm Vương. Liệu Miêu Nhân Phượng có giết hắn không?

Miêu Nhân Phượng chờ đợi. Những tiêu khách, bọn cường đạo, bọn thị vệ, chủ nhân Thương gia bảo, người cụt tay và thằng nhỏ, hết thảy đều ở trong tình trạng chờ đợi. Trong sảnh đường rất đông người nhưng chẳng một ai nói năng gì. Chỉ nghe tiếng đứa bé gái vừa khóc vừa gào:

- Má má! Má má! Lại bồng Lan Lan đi!

Dù người lòng dạ sắt đá đến đâu cũng mong cho Miêu phu nhân quay lại bồng con. Từ lúc bước vào đại sảnh trong Thương gia bảo, Miêu Nhân Phượng thủy chung không nói nửa lời, chỉ giương mắt lên nhìn vợ.

Bên ngoài trời vẫn mưa như trút nước, thỉnh thoảng những tia chớp giật lóe lên, tiếp theo là tiếng sấm sét nổ long trời. Miêu phu nhân hơi nghiêng đầu. Miêu Nhân Phượng rùng mình. Y nhìn thấy thê tử mình mỉm cười. Ánh mắt nàng đang nhìn Điền Quy Nông, chan chứa mối thâm tình ôn nhu đằm thắm. Cái nhìn thâm tình này nàng chưa từng dành cho y lấy một lần, ngay cả trong đêm tân hôn. Đây là lần đầu tiên trong đời y nhìn thấy ánh mắt nàng như thế.

Miêu Nhân Phượng bình tĩnh trở lại, y không nhìn nàng đăm đăm nữa, từ từ đứng dậy. Y dùng tấm vải dầu bọc đứa nhỏ cẩn thận rồi đeo lên trước ngực. Y chu đáo ân cần, biểu lộ tấm lòng từ ái hiếm có trên thế gian của người cha đang chịu cảnh đau lòng. Y sải chân bước ra khỏi sảnh đường, thủy chung vẫn không mở miệng mà cũng không quay đầu lại lần nào vì y đã nhận ra ánh mắt thâm tình ấy của vợ.

Mưa lớn trút xuống thân hình khôi vĩ của Miêu Nhân Phượng. Sấm sét cũng vang rền trên đầu y. Tiếng khóc của đứa nhỏ vẫn văng vẳng bên tai, nhưng Miêu Nhân Phượng vẫn rảo bước. Y bồng đứa nhỏ đi giữa đêm trời mưa to gió lớn.

Y không về nhà. Căn nhà từ đó trở thành hoang vắng.

Hồi
3

Anh hùng tuổi thiếu niên

Miêu Nhân Phượng bồng đứa nhỏ dời khỏi Thương gia bảo giữa lúc trời mưa gió bão bùng. Người hiệp sĩ ra đi nhưng dư oai vẫn còn để lại. Lúc vào sảnh đường cũng như lúc đi ra, y chẳng nói nửa lời mà quần hào đều khiếp hãi. Cả người quen biết lẫn kẻ lạ ai cũng lo nơm nớp. Người thì kinh hãi, kẻ thì kính sợ. Hồi lâu vẫn không ai lên tiếng, chỉ đăm chiêu suy nghĩ.

Miêu phu nhân từ từ đứng dậy. Khóe miệng nàng gượng điểm một nụ cười, nhưng mắt nàng nhỏ mấy giọt lệ trong như hai viên bạch ngọc lăn xuống bên má. Điền Quy Nông cũng đứng bật dậy. Tay trái nắm đốc kiếm ở sau lưng kéo ra năm tấc rồi lại tra vào vỏ đánh “cách” một tiếng. Tư thế này coi rất ung dung oai vệ. Hắn khẽ bảo thiếu phụ:

- Lan muội! Chúng ta đi thôi!

Hắn đưa mắt nhìn đống kim ngân, thần thái tuy không mất vẻ phong lưu tuấn nhã, nhưng giọng nói hơi run, chứng tỏ trong lòng hắn vẫn chưa hết kinh hãi.

Mã Hành Không tưởng Điền Quy Nông sắp cướp kim ngân bèn gắng gượng đứng dậy la lên:

- Xuân Nhi! Lấy binh khí cho ta!

Mã Xuân Hoa thấy phụ thân bị thương không nhẹ, nàng rưng rưng nước mắt nói:

- Gia gia!

Mã Hành Không cất giọng oai nghiêm giục:

- Lấy binh khí lẹ lên!

Mã Xuân Hoa rút cây kim ty nhuyễn tiên mà phụ thân nàng vẫn sử dụng mấy chục năm trong nghề bảo tiêu toan đưa lại, thì đột nhiên một tiếng đằng hắng từ hậu đường vọng ra, rồi một bà già xuất hiện. Bà già này mình mặc áo bông vải xanh, quần đen. Lưng mụ hơi còng. Hai món tóc mai đã bạc nhưng tóc trên đầu hãy còn đen nhánh.

Thương Bảo Chấn tuy bị Điền Quy Nông đánh ngã nhưng chỉ bị thương xoàng. Gã vội chạy lại la lên:

- Má má! Má má bất tất phải can thiệp vào việc ở đây, hãy về nghỉ đi thôi.

Bà già này chính là Thương lão thái, mẫu thân của Thương Bảo Chấn. Thương lão thái gật đầu, vẻ mặt thản nhiên hỏi lại:

- Ngươi bị bại về tay người ta rồi sao?

Giọng nói khàn khàn rất khó nghe. Thương Bảo Chấn vẻ mặt bẽn lẽn, cúi đầu đáp:

- Hài nhi thật là vô dụng, không phải đối thủ của họ Điền kia.

Gã vừa nói vừa trỏ về phía Điền Quy Nông, trong lòng vừa bẽ bàng vừa phẫn nộ. Thương lão thái hé mở cặp mắt ảm đạm, đứng ngẩn người ra hết nhìn Điền Quy Nông lại ngó Miêu Phu nhân, miệng lẩm bẩm:

- Thật là một người đẹp!

Đột nhiên thằng nhỏ người ốm nhách, nước da vàng ủng từ trong đám đông bước ra, trỏ tay vào Miêu phu nhân, la lên:

- Con gái bà đòi bà bồng sao bà không đoái hoài gì đến nó? Bà làm má má sao chẳng có một chút lương tâm vậy?

Câu hỏi này trong thâm tâm mọi người đều nghĩ tới, nhưng lại do miệng một thằng nhỏ ốm nhom như đứa ăn mày thốt ra khiến ai cũng sửng sốt. Giữa lúc ấy ngoài trời sấm sét ầm ầm. Thằng nhỏ lại lớn tiếng:

- Bà không còn chút lương tâm nào nữa! Lôi công đánh chết bà đi cho rồi!

Một đứa trẻ nít áo quần lam lũ mà nổi giận trỏ tay thóa mạ, xem cũng có uy thế. Điền Quy Nông sửng sốt. Hắn rút trường kiếm ra khỏi vỏ đánh “soạt” một cái, lớn tiếng quát:

- Thằng nhỏ ăn xin kia! Ngươi nói nhăng nói càn gì thế?

Tên cường đạo Diêm Cơ sấn lại, vươn tay chụp lấy ngực thằng nhỏ quát bảo :

- Mau lại dập đầu xin lỗi Điền tướng công và phu … phu nhân đi!

Thằng nhỏ không thèm để ý đến y, mặt nó đầy vẻ chính khí oai nghiêm. Nó vẫn trỏ vào Miêu phu nhân lớn tiếng:

- Bà … bà không còn chút lương tâm nào nữa!

Điền Quy Nông giơ thanh trường kiếm lên toan đâm vào ngực thằng nhỏ, thì đột nhiên Miêu phu nhân “oẹ” một tiếng rồi bưng mặt khóc òa, bỏ chạy đi dưới trời mưa tầm tã. Điền Quy Nông thấy không giết được thằng nhỏ, bèn cầm kiếm rượt theo. Y chỉ tung mình một cái đã nhảy vọt đến bên Miêu phu nhân, mở lời an ủi:

- Lan muội! Thằng nhãi ăn xin đó nói nhăng nói càn. Lan muội quan tâm làm chi?

Miêu phu nhân nghẹn ngào đáp:

- Tiểu muội quả đúng là con người vô lương tâm.

Nàng vừa khóc vừa nói, mà chân vẫn không dừng bước. Điền Quy Nông đưa tay cầm lấy cánh tay nàng, nàng đẩy mạnh ra mà không thoát được. Điền Quy Nông mà muốn nắm giữ thì dù Miêu phu nhân có học võ thêm mười năm nữa cũng chưa chắc thoát được, nhưng hắn không dám dùng cường lực nên đành buông tay và dịu dàng khuyên giải.

Hai người dầm mưa ra đi mỗi lúc một xa, chuyển qua khúc quanh trên đường lớn, rồi mất dạng sau hàng liễu. Họ không quay lại nữa.

Ai cũng thở phào nhẹ nhõm, liếc mắt nhìn thằng nhỏ ốm nhách, nghĩ thầm:

- Gã này tuổi nhỏ mà mật lớn thực! Gã không sợ mất mạng ư?

Diêm Cơ cười nhạt một tiếng rồi quát:

- Thế thì hay quá! Diêm đại gia một mình xơi hết món canh béo bở này thì còn gì hay bằng? Các vị huynh đệ, mau dọn tiêu ngân đi!

Quần đạo dạ ran rồi phân tán ra toan động thủ. Diêm Cơ phóng chân trái đá thằng nhỏ một cái lăn nhào, rồi tiện tay nắm lấy hán tử cụt tay, miệng quát:

- Sao còn chưa cút đi?

Thương lão thái cất tiếng khàn khàn hỏi:

- Diêm lão đại! Ở đây có phải là Thương gia bảo hay không?

Diêm Cơ đáp:

- Phải rồi! Ở Thương gia bảo thì sao?

Thương lão thái lại hỏi:

- Lão thái ta có phải chủ nhân Thương gia bảo không?

Diêm Cơ một tay vẫn nắm trước ngực hán tử cụt tay, ngửa mặt lên trời cười rộ hỏi lại:

- Thương lão bà! Mụ nói lòng vòng gì lắm thế? Thương gia bảo của mụ tường cao cửa rộng chắc lắm tiền nhiều của. Phải chăng có ý muốn cho anh em ta chút dầu mỡ xài hộ?

Quần đạo liền phụ họa la hét ầm cả lên. Thương Bảo Chấn tức giận, sắc mặt trắng bệch lên tiếng:

- Má má! Đừng dài dòng với gã nữa. Để hài nhi liều mạng một phen.

Gã đoạt lấy thanh đơn đao trong tay một tiêu khách, trỏ vào mặt Diêm Cơ gầm lên khiêu chiến. Diêm Cơ đẩy hán tử cụt tay một cái, vẻ mặt hầm hầm quát:

- Thằng lỏi kia đừng chạy! Lão gia chờ dịp tính sổ với mi đây.

Hắn vỗ hai tay một cái, liếc mắt ngó Thương Bảo Chấn, nét mặt cực kỳ ngạo nghễ, tỏ ra không coi gã ra gì. Thương lão thái nói:

- Diêm lão đại! Lão đại vào đây, lão thân có chuyện muốn nói với ngươi.

Diêm Cơ sửng sốt một lúc, rồi giở giọng đểu cáng ra hỏi:

- Đi đâu? Diêm mỗ không đến phòng đàn bà.

Thương lão thái lờ đi như không nghe, lại nói:

- Lão thân có việc khẩn yếu muốn nói với Diêm lão đại.

Diêm Cơ tự hỏi:

- Mụ già có mấy phần cổ quái, không hiểu mụ kêu mình đi đâu?

Hắn toan đáp:

- Diêm đại gia không rảnh để lằng nhằng với mụ.

Nhưng gã chưa kịp đáp thì Thương lão thái đã xoay mình đi vào nội đường. Mụ vừa đi vừa cất giọng khàn khàn nói:

- Ngươi có giỏi thì vào đây.

Diêm Cơ ngửa mặt lên trời cười ha hả đáp:

- Diêm mỗ mà nhát gan ư?

Rồi hắn cất bước đi theo. Nhị trại chủ là người cẩn thận, hắn đưa thanh quỷ đầu đao cho Diêm Cơ. Diêm Cơ liền đón lấy. Thương Bảo Chấn không hiểu mẫu thân kêu Diêm Cơ vào nội thất với dụng ý gì, gã cũng đi theo. Thương lão thái tuy không quay đầu lại, nhưng nhận được tiếng bước chân của con mình, liền bảo:

- Chấn nhi ở lại đó.

Rồi mụ nói với Diêm Cơ:

- Diêm lão đại! Lão hãy bảo anh em tạm thời chớ có động thủ.

Mấy câu này mụ vừa nói với Thương Bảo Chấn vừa nói với Diêm Cơ, mắt không nhìn họ, nhưng thanh âm mụ đầy vẻ oai nghiêm, tựa như ra lệnh. Diêm Cơ đáp:

- Mụ nói thế là phải.

Rồi hắn bảo đồng bọn:

- Anh em đừng hành động gì vội. Hãy chờ ta trở ra phát lạc.

Quần đạo đều dạ ran. Nhị trại chủ dùng tiếng lóng phát lệnh cho đồng đảng giám thị bọn tiêu khách, đề phòng họ nhân cơ hội này mà gây chuyện.

Nguyên Thương Bảo Chấn và ba tên thị vệ trợ lực bảo vệ tiêu xa đã khiến bọn cường đạo lâm vào thế hạ phong, nhưng Thương Bảo Chấn và Từ Tranh bị Điền Quy Nông đả thương, Mã Hành Không bị Diêm Cơ đá một cước lại bị Điền Quy Nông đánh một chưởng, thương thế rất nặng thành ra cục diện đảo ngược. Quần đạo chưa cướp tiêu được mà bọn tiêu khách cũng lặng lẽ chờ đợi diễn biến.

Diêm Cơ đi theo sau Thương lão thái thấy lưng mụ cong như cánh cung, chân bước xiêu vẹo nên lúc trước còn đề phòng mấy phần, bây giờ hắn chẳng còn lo gì nữa, liền cười hỏi:

- Thương lão bà! Lão bà gọi ta vào để dâng bảo vật chăng?

Thương lão thái đáp:

- Đúng vậy! Để dâng bảo vật.

Diêm Cơ động tâm. Hắn bình sinh vốn là người tham tiền, thấy Thương gia bảo có vẻ nhà giàu mà mụ chủ lại rất ân cần, không chừng mụ vì thấy cường địch đến đâm hoảng sợ, nên tự ý dâng châu báu để chuộc mạng sống. Hắn vừa kinh ngạc vừa mừng thầm, sải bước đi theo mụ. Hai người xuyên qua ba trà đạo viện đến một gian nhà tận phía sau. Cánh cửa kêu “kẹt” một cái. Thương lão thái tiến vào rồi nói:

- Xin mời vào!

Diêm Cơ thò đầu nhìn vào phòng thì thấy đây là một gian nhà gạch, rộng chừng hai trượng vuông. Trong phòng trống rỗng, chỉ có một cái bàn, ngoài ra không còn vật gì khác. Hắn cảm thấy có điều khác lạ, nhưng cũng bước vào rồi lớn tiếng giục:

- Có chuyện gì nói mau đi! Đừng có giở trò hý lộng quỷ thần nữa.

Thương lão thái không đáp, xoay tay khép cửa rồi cài then lại. Diêm Cơ lấy làm lạ. Hắn đảo mắt nhìn quanh chỉ thấy trên bàn đặt một tấm bài vị, viết hàng chữ “Tiên phu Thương Kiếm Minh chi linh vị” (linh vị của người chồng đã mất là Thương Kiếm Minh).

Diêm Cơ lẩm bẩm:

- Thương Kiếm Minh! Thương Kiếm Minh! Cái tên này nghe quen quá, không hiểu là ai?

Trong nhất thời hắn không nghĩ ra.

Thương lão thái thong thả nói:

- Ngươi đã dám đến Thương gia bảo dở thói ngang tàng thì thật là lớn mật. Nếu tiên phu ta còn sống ở thế gian thì cả mười tên Diêm Cơ cũng phải tan thây. Hiện nay Thương gia bảo tuy chỉ còn lại mẹ góa con côi, nhưng cũng chẳng để cho những phường trộm cướp súc sinh các ngươi đến đây khi dễ.

Mụ vừa dứt lời, đột nhiên đứng thẳng người lên, cặp mắt lấp loáng ánh hàn quang đầy vẻ oai nghiêm. Dáng vẻ lụ khụ của mụ già lúc nãy chớp mắt đã trở nên oai phong lẫm liệt.

Diêm Cơ trong lòng cũng hơi kinh hãi, nghĩ thầm:

- Té ra mụ này cố ý giả dạng già nua.

Nhưng hắn lại nghĩ đến mụ bất quá là người đàn bà thì có gì đáng sợ? Hắn liền cười đáp:

- Đến nhà thì đã đến rồi, khinh người cũng đã khinh rồi. Mụ có cắn ta một miếng thì cắn.

Thương lão thái liền tiến lại bên cạnh bàn, đi ra sau linh bài và ôm ra một cái bọc màu vàng tro bụi bám đầy. Mụ cũng không phủi bụi, cởi bọc ra thì thấy ánh tử quang lấp lánh, khí lạnh mịt mờ. Té ra là thanh Tử kim bát quái đao, lưỡi mỏng sống dày.

Diêm Cơ đột nhiên nhớ lại một việc xảy ra từ mười mấy năm trước, hắn kinh hãi bất giác lùi lại hai bước. Thanh Quỷ đầu đao đang cầm ở tay trái đưa sang tay phải rồi la lên:

- Bát Quái đao Thương Kiếm Minh!

Thương lão thái sa sầm nét mặt hô:

- Hào kiệt đi rồi nhưng bảo đao còn lại. Lão thân cũng dùng thanh Bát Quái đao này của tiên phu để lãnh giáo mấy cao chiêu của Diêm lão đại.

Đột nhiên mụ nắm lấy chuôi đao ra chiêu “Đồng tử bái Phật” hướng về phía linh vị để hành lễ rồi quay lại biến thành chiêu “Thượng thế tả thủ bảo đao” trong Bát quái đao pháp. Mụ trầm vai xuống, khí liễm thần tụ, chẳng có vẻ già nua lụ khụ chút nào.

Diêm Cơ tuy trong lòng cũng hơi cảnh giới nhưng nghĩ đến Bách thắng thần quyền Mã Hành Không anh hùng như vậy mà còn bị thất bại về tay mình, thì chỉ có Thương Kiếm Minh phục sinh họa chăng hắn mới sợ mấy phần, chứ còn Thương lão thái dĩ nhiên bản lãnh chỉ có hạn. Hắn vung thanh quỷ đầu đao lên chém hờ trên không một nhát, rồi cười nói:

- Mụ muốn tỷ thí đao pháp sao không ra ngoài đại sảnh? Mụ bảo ta vào đây phải chăng vì ở trước mặt linh vi trượng phu mới hiển lộ được hết bản lĩnh chăng?

Thương lão thái nghiêm nghị đáp:

- Đúng vậy! Uy linh của tiên phu đủ trấn áp được lũ chuột nhắt.

Diêm Cơ không tự chủ được, liếc mắt ngó lên linh đài, bất giác trong lòng phát rợn. Hắn muốn kết liễu cho lẹ để ra khỏi nhà linh đường lạnh lẽo âm u này, liền giục:

- Thương lão thái! Lão thái hãy ra chiêu trước đi.

Thương lão thái đáp:

- Diêm trại chủ là khách, xin mời ra chiêu trước.

Mụ nghe hắn đổi sang cách xưng hô đầy vẻ khách khí nên cũng đổi cách xưng hô, kêu hắn bằng “trại chủ”.

Diêm Cơ nói:

- Tại hạ với Thương gia bảo vốn không thù không oán. Lần này cướp tiêu, vì đánh Mã tiêu đầu mà tới đây khiến Thương lão thái phải xuất đầu lộ diện. Chúng ta đánh nhau chỉ cần điểm tới là ngừng, bất tất phải chém giết thực sự?

Thương lão thái đưa mắt nhìn, cất giọng trầm trầm khàn đục nói:

- Làm gì có chuyện dễ dàng như thế! Thương Kiếm Minh một đời anh hùng. Thương gia bảo của tiên phu có phải là nơi ai muốn tới thì tới, muốn đi thì đi đâu?

Diêm Cơ nổi nóng nói:

- Theo lời lão thái thì phải làm sao?

Thương lão thái nói:

- Nếu Diêm trại chủ thắng được thanh đao trong tay ta thì cứ chặt đầu ta rồi giết luôn con trai ta đi…

Diêm Cơ kinh hãi nhảy dựng lên, bụng bảo dạ:

- Ta với mụ vốn không có thâm oán đại cừu, lại bất quá là vô ý mạo phạm, hà tất phải liều mạng như vậy?

Bỗng nghe Thương lão thái nói tiếp:

- Chỉ cần lão thân thắng được một chiêu nửa thức thì Diêm trại chủ phải cắt đầu để lại.

Vừa nói dứt câu, mụ liền quát lớn:

- Ra chiêu đi!

Diêm Cơ khí nóng đã xông lên đầu, lớn tiếng nói:

- Ta cần tính mạng của mẹ con mụ làm chi? Ta chỉ cần ruộng vườn nhà cửa của Thương gia bảo mà thôi.

Hắn vừa nói vừa vung đao lên thì Thương lão thái đã ra chiêu “Triêu dương đao” chém tới. Chiêu đao này vừa nhanh vừa mạnh, Diêm Cơ vội nghiêng đầu né tránh, nghe “vù” một tiếng, lỗ tai phải của hắn bị chấn động lùng bùng. Nhát đao từ má phải chém xuống mà khoảng cách giữa hai người không đầy gang tấc, chỉ chậm trễ một giây thì cái đầu hắn đã bị chẻ làm đôi.

Chiêu đao thứ nhất đã có uy thế kinh người. Diêm Cơ vừa kinh hãi vừa sửng sốt, hắn biết chiêu thứ hai của mụ sẽ quay đao sang chém vào lưng nên vung thanh quỷ đầu đao ra đỡ. Nghe “choang” một tiếng, hai thanh đao đụng nhau, ánh lửa xẹt ra tứ phía. Diêm Cơ thấy tý lực của mụ cũng bình thường, còn kém xa mình nên cảm thấy yên tâm. Hắn ra chiêu “Thôi đao cát hầu” chém tới. Thương lão thái “hừ” một tiếng nói:

- Tứ môn đao pháp có chi là lạ!

Diêm Cơ cười đáp:

- Lạ thì không lạ nhưng đủ để thắng mụ.

Chưa dứt lời, hắn đã sấn tới tung ra chiêu “Thôi thủ liên hoàn đao”. Thương lão thái cũng không chịu kém, ra chiêu “Tước nhĩ lạo tai”, thanh đao nghiêng nghiêng chém tới.

Diêm Cơ hoảng kinh tự nhủ:

- Mụ tính đánh liều mạng hay sao đây?

Nguyên trong võ thuật có những chiêu số không cần tự vệ mà cứ phản kích địch nhân, đó là cách đánh liều mạng để đưa đến tình trạng lưỡng bại câu thương. Cách đánh này vô cùng mạo hiểm, nếu không nắm rõ chiêu số của kẻ địch thì vạn bất đắc dĩ mới dùng tới.

Lúc này Thương lão thái cứ nâng đao chém tới chẳng thèm quan tâm đến chiêu đao của địch thủ, đủ biết mụ quyết liều mạng đối công. Mụ không quan tâm đến mạng sống thì mặc mụ, nhưng Diêm Cơ không thể không quan tâm đến mạng mình. Giữa lúc nguy cấp hắn vội lăn người rồi vung chân đá ngược lại. Cú đá này thật kỳ diệu, trúng vào cổ tay và má của Thương lão thái. Thanh Bát Quái đao lướt qua, hắn liền co chân rồi lăn người đi.

Nguyên Diêm Cơ luyện được mười mấy chiêu quyền cước quái dị. Mấy năm gần đây hắn sử dụng những chiêu này trên chốn giang hồ mà lần nào cũng thắng, còn đao pháp hắn chỉ tầm thường. Điều kỳ lạ là hắn đưa mười mấy chiêu quyền cước này vào đao pháp mà đánh bại không biết bao nhiêu anh hùng hảo hán. Cứ mỗi lần đao pháp lâm vào thế hạ phong, hắn liền giở mấy ngón quyền cước ra thì lập tức vãn hồi được tình thế.

Chỉ trong khoảnh khắc, một lão bà và một tên tướng cướp đã vung đao đánh nhau kịch liệt. Trong căn phòng gạch, cát bụi bay mù mịt. Diêm Cơ thấy Thương lão thái đao pháp tinh diệu, nếu y không giở những ngón quyền cước quái dị đó ra thì khó lòng bảo toàn tính mạng dưới thanh Bát Quái đao. Hắn nhủ thầm:

- Cứ đánh mãi thế này, chỉ cần sơ sẩy một chút là mất nửa cái đầu của Diêm mỗ. Cái đó chẳng có chi là hay ho.

Hắn liền dùng cái sở trường để che đi chỗ vụng về, lập tức tay đấm chân đá, ngẫu nhiên phá được thế đao. Phương pháp này quả nhiên hiệu nghiệm, Thương lão thái không chống đỡ được phải lùi lại. Diêm Cơ cười hà hà nói:

- Thương Kiếm Minh có gì mà anh hùng. Bát Quái đao bất quá cũng chỉ vậy thôi.

Thương lão thái vốn kính trọng chồng như thần thánh, nên những lời này đã phạm vào điều đại kỵ của mụ. Đột nhiên ánh mắt mụ lộ ra những tia sáng hung dữ, đao pháp biến đổi, cả bốn phía đều có ánh đao tấn công tới tấp. Lúc này mỗi chiêu đao của mụ đều là chiêu đánh liều mạng, toàn là các chiêu tấn công, rõ ràng mụ không còn quan tâm chi đến chuyện sống chết nữa. Diêm Cơ quát lớn:

- Mụ điên rồi hay sao? Này Thương lão thái, chồng mụ không phải do ta giết, mụ liều mạng với ta làm gì? Này, này… mụ nghe nói vài câu có được không?

Hắn vừa la vừa co giò chạy trốn.

Diêm Cơ đã mất hết ý chí chiến đấu còn Thương lão thái càng đánh càng hăng, ra chiêu mỗi lúc mỗi mau lẹ. Hiện giờ Diêm Cơ không còn kịp sử dụng những đường quyền chưởng quái dị nữa mà chỉ mong mở được then cửa chạy ra khỏi gian phòng. Hắn lâm vào tình trạng đứng trước một con cọp dữ điên khùng, chẳng còn lòng dạ nào nghĩ đến sự vinh nhục hay thắng bại nữa. Ý niệm duy nhất của hắn là làm sao thoát chết.

Mấy lần Diêm Cơ toan rút then cửa nhưng hắn bị Thương lão thái dồn vào cục diện nguy bách, chẳng được giây phút nào rảnh tay. Hắn thấy đối phương phóng ra những chiêu “Dạ xoa thám hải”, “Thượng bộ liêu đao”, “Tiên nhân chỉ lộ”. Chiêu nào cũng vô cùng mãnh liệt. Diêm Cơ đâm liều, vung chân đá ngược một cước, miệng hô:

- Xin được bồi tiếp!

Hắn dồn lực vào chân trái, tung mình vọt qua cửa sổ ra ngoài. Ngờ đâu Thương lão thái chịu đựng phát đá chứ không né tránh, cứ bám theo như bóng với hình, xông tới phóng đao chém một nhát. Bỗng nghe hai người cùng bật tiếng la:

- Úi chao!

Rồi cùng té xuống dưới cửa sổ. Thương lão thái lập tức nhảy lên. Tuy mụ bị đá trúng vai nhưng thương thế không nặng. Còn Diêm Cơ bị chiêu đao chém trúng đùi không đứng dậy được ngay. Diêm Cơ hồn vía lên mây. Hắn thấy Thương lão thái cặp mắt long lên sòng sọc, vung tay lên toan chém xuống, vội đưa hai tay ra ôm lấy đùi mụ, miệng la lên:

- Xin tha mạng!

Thương lão thái thuở nhỏ đã theo phụ thân, sau khi kết hôn lại tùy tòng trượng phu bôn tẩu giang hồ, suốt đời mụ gặp vô số hào kiệt võ lâm mà chưa thấy ai hèn hạ như tên này. Mụ còn đang sửng sốt, nhát đao chưa bổ xuống thì Diêm Cơ đã bò dưới đất hướng về phía mụ đập đầu binh binh ba cái, miệng năn nỉ:

- Đại nhân không chấp trách lỗi kẻ tiểu nhân. Tại hạ là một tên chó má khốn khiếp! Xin lão thái thái đừng giết.

Thương lão thái thở dài đáp:

- Hay lắm! Ta tha mạng cho ngươi nhưng ngươi nhớ kỹ không được hé răng tiết lộ cuộc tỷ võ hôm nay cho người khác biết.

Diêm Cơ chỉ mong có thế, hắn vâng dạ luôn mồm. Thương lão thái giục:

- Ngươi đi đi!

Diêm Cơ gượng cười, dập đầu binh binh hai cái rồi lồm cồm đứng dậy. Hắn chống đao xuống đất tập tễnh bước đi. Thương lão thái lại quát:

- Đứng lại! Trước khi chúng ta giao đấu đã nói ai thua cũng phải để cái đầu ở Thương gia bảo. Lời nói của ngươi không đáng kể, chẳng lẽ lời nói của ta cũng giống như tên đốn mạt nhà ngươi?

Diêm Cơ giật bắn người lên, quay đầu nhìn lại thấy nét mặt Thương lão thái tựa hồ bao phủ một làn sương lạnh lẽo, hiển nhiên chẳng phải mụ nói chơi. Hắn lên giọng van lơn:

- Lão … lão thái thái đã tha mạng cho tiểu nhân rồi kia mà?

Thương lão thái đáp:

- Tha mạng ngươi thì được nhưng không tha cho cái đầu.

Mụ vung thanh Bát Quái đao lên lớn tiếng:

- Bát Quái đao của Thương Kiếm Minh ra tay chẳng bao giờ chịu trở về không. Ngươi lại đây!

Diêm Cơ quỳ ngay hai chân xuống đánh “cộp” một cái. Thủ pháp của Thương lão thái rất mau lẹ. Tay trái mụ nắm lấy búi tóc của hắn, tay mặt vung Bát Quái đao hớt một cái. Búi tóc của Diêm Cơ liền bị cắt đứt. Mụ quát:

- Búi tóc này để lại Thương gia bảo. Từ nay ngươi phải cạo trọc đầu làm sư, không được dấn thân vào con đường hắc đạo nữa.

Diêm Cơ vâng dạ luôn miệng. Thương lão thái nói:

- Ngươi hãy buộc vết thương đùi, đội mũ vào, rồi ra sảnh đường gọi bọn thủ hạ cút khỏi Thương gia bảo.

Ngoài sảnh đường, mọi người ngơ ngác nhìn nhau, không hiểu Thương lão thái gọi Diêm Cơ vào nội đường nói chuyện gì? Sau một lúc mới thấy Thương lão thái lọm khọm đi ra. Diêm Cơ đi theo sau mụ, vẻ mặt thẫn thờ cất tiếng hô:

- Chúng vị huynh đệ! Không lấy tiêu ngân nữa. Chúng ta hãy về trại thôi.

Hắn nói câu này khiến mọi người đều kinh ngạc. Gã nhị trại chủ ngơ ngác hỏi:

- Đại ca …

Diêm Cơ gạt đi:

- Hãy về trại rồi sẽ nói chuyện.

Hắn vung tay một cái, dời khỏi sảnh đường. Diêm Cơ không dám để lộ vết thương ở đùi, gắng gượng cất bước, nghiến răng chịu đau mà đi. Bọn cướp không dám trái lời, chỉ liếc mắt ngó những túi bạc rồi trở gót lên đường. Trong khoảnh khắc, bọn cướp bỏ đi hết.

Mã Hành Không tuy là người biết nhiều hiểu rộng cũng không đoán ra được chỗ ẩn diệu bên trong. Lão ngó thấy chỗ Diêm Cơ đi qua, trên mặt đất còn lưu lại những vệt máu thì đoán chừng hắn bị thương ở nội đường và chắc là trong Thương gia bảo có cao nhân mai phục. Lão không tài nào đoán được mụ già lụ khụ trước mắt vừa có một trận quyết đấu sinh tử với Diêm Cơ. Lão vịn vai con gái đứng lên toan cảm tạ thì Thương lão thái gọi con:

- Bảo Chấn! Ngươi hãy theo ta vào đây.

Mã Hành Không còn đang ngơ ngác đã thấy hai mẹ con mụ đi vào nội đường. Các tiêu khách và bọn thị vệ đều thì thào bàn tán. Có người cho là Thương lão thái quen biết tên tướng cướp từ trước và đã có ơn với hắn. Có kẻ lại bảo Thương lão thái đã khuyến dụ Diêm Cơ, phân tích lợi hại để hắn thấy rằng đối địch với các ngự tiền thị vệ không phải chuyện đùa nên phải đình chỉ việc cướp tiêu. Quần hào còn đang đoán mò thì Thương Bảo Chấn trở ra nói:

- Gia mẫu mời Mã lão tiêu đầu vào nội đường dùng trà.

Trong nội đường, Thương lão thái khuyên Mã Hành Không hãy lưu lại Thương gia bảo để dưỡng thương, một mặt phái người đến những tiêu cục lân cận mời đồng bạn tới tương trợ để bảo tiêu ngân đi Kim Lăng trước. Những sự việc xảy ra khiến Mã Hành Không tiêu tán hùng tâm. Ngoại hiệu “Bách thắng thần quyền” vang dội mấy chục năm không ngờ bị tỏa chiết trong tay một tên đạo tặc lưu manh ở chốn quê mùa. Lão cảm thấy chán ngán nghề bảo tiêu, không còn muốn tiếp tục hành nghề nữa. Thương lão thái đã cứu viện để tiêu ngân khỏi bị cướp, tạo nên mối ân tình thâm trọng, dĩ nhiên lão không dám trái ý mụ. Đồng thời lão còn muốn tìm hiểu tay cao thủ võ lâm nào đã đả bại Diêm Cơ. Lão liền tạ ơn Thương lão thái rồi vâng lời làm theo ý mụ.

Chiều hôm ấy, trời hết mưa. Ba tên ngự tiền thị vệ ngỏ lời cáo biệt. Thương Bảo Chấn tiễn chân họ đến tận ngoài cổng lớn. Người cụt tay dắt thằng nhỏ lại để cáo biệt ra đi. Thương lão thái liếc mắt nhìn thẳng nhỏ, mụ nhớ tới lúc gã nổi giận quở trách Miêu phu nhân, tỏ ra chính khí lẫm liệt, nên nhủ thầm:

- Thằng bé này còn nhỏ mà đã đảm lược hơn người, thật là hiếm có.

Mụ liền hỏi:

- Hai vị định đi đâu? Trong mình có đủ tiền lộ phí không?

Người cụt tay đáp:

- Bọn thúc điệt tiểu nhân lưu lạc giang hồ. Bốn biển là nhà, không nhất định ở đâu.

Thương Lão Thái ngắm nghía thằng nhỏ, trầm ngâm một lúc rồi nói:

- Nếu hai vị không chê thì ở lại đây mà sinh sống. Trang trại của lão thân khá lớn lại nhiều người, thêm một vài miệng ăn chẳng có chi đáng kể.

Người cụt tay trong bụng còn tính chuyện khác, nghe mụ nói vậy cả mừng liền tiến lại bái tạ. Thương lão thái hỏi đến họ tên thì người cụt tay xưng danh là Bình Tứ, thằng nhỏ cháu lão tên gọi Bình Phỉ. Tối hôm ấy, chú cháu Bình Tứ được quản gia đưa vào ở trong căn phòng nhỏ tại tòa nhà phía Tây. Sau khi đóng cửa, bộ mặt xấu xí của Bình A Tứ lộ vẻ vui mừng, khẽ nói:

- Thiếu gia! Nhờ vong linh của gia nương thiếu gia phù hộ khiến cho hai trang trong pho Quyền kinh lại trở về tay thiếu gia. Thật là trời cao có mắt.

Bình Phỉ đáp:

- Bình Tứ thúc! Tứ thúc chớ gọi tiểu điệt là thiếu gia, lỡ người ngoài nghe thấy sẽ sinh lòng ngờ vực.

Bình A Tứ khen phải. Lão móc trong bọc ra một cái gói nhỏ bằng giấy dầu, cầm hai tay kính cẩn đưa cho Bình Phỉ. Chẳng phải lão tỏ ra cung kính với đứa nhỏ mà vì lão nghĩ tới vị ân nhân kia đã để lại hai trang sách. Bình Phỉ hỏi:

- Bình Tứ thúc! Tứ thúc nói thế nào mà Diêm Cơ cam tâm tình nguyện giao trả hai trang Quyền kinh?

Bình Tứ đáp:

- Lão nô bảo hắn “Trại chủ đã xé lấy hai trang Quyền kinh đó phải không, Miêu đại hiệp bảo trại chủ phải trả lại”. Lão nô nói hai câu này lúc Miêu đại hiệp ở trước mặt hắn. Đây là cơ hội ngàn năm một thuở. Dù Diêm Cơ lớn mật đến đâu cũng chẳng dám trái lời.

Bình Phỉ trầm ngâm hỏi:

- Tại sao hai trang pho Quyền kinh lại lọt vào tay hắn? Vì lẽ gì Tứ thúc bảo tiểu điệt nghi nhớ tướng mạo hắn? Tại sao hắn sợ Miêu đại hiệp đến thế?

Bình Tứ không đáp. Da mặt lão co rúm lại càng khó coi, đôi mắt ngần ngận nước, lão ráng chịu đựng cho lệ khỏi trào ra. Bình Phỉ liền nói tiếp:

- Tứ thúc! Tiểu điệt không hỏi nữa. Tứ thúc đã bảo tiểu điệt khôn lớn, học thành võ công sẽ kể rõ ngọn nguồn cho tiểu điệt nghe. Vậy tiểu điệt ra sức luyện võ đã.

Thế rồi hai chú cháu định cư ở Thương gia bảo. Bình Tứ lo việc bón phân tưới rau, còn Bình Phỉ thì lo quét dọn luyện võ sảnh.

Mã Hành Không ở lại Thương gia bảo để dưỡng thương. Những lúc nhàn rỗi lão cùng con gái, đồ đệ và Thương Bảo Chấn đàm luận quyền cước. Khi bọn họ bàn võ luyện quyền, Bình Phỉ ngẫu nhiên liếc mắt nhìn qua nhưng tuyệt đối không lộ vẻ quan tâm. Mọi người chỉ biết gã là thằng nhỏ gầy nhom, vàng ủng mà lớn mật, nhưng không ngờ gã lại biết võ công. Vì thế nên những khi ngẫu nhiên gã có tới đứng coi một chút, đừng nói con người mấy chục năm kinh nghiệm giang hồ là Mã Hành Không, ngay cả chàng thiếu niên thông minh lanh lợi như Thương Bảo Chấn cũng chẳng bao giờ hoài nghi việc gã lưu ý đến chỗ ảo diệu trong quyền pháp.

Bình Phỉ cũng chẳng phải là hạng người học lén võ nghệ. Trong lòng gã nghĩ gì, bọn Mã Hành Không càng chẳng bao giờ để ý đến. Mỗi khi Bình Phỉ nghe mọi người bàn tới những kỳ chiêu diệu thức, gã lại lẩm bẩm:

- Cái đó có chi là hay? Những chiêu số này chỉ đối phó được với kẻ tầm thường, chứ không thể đối địch được anh hùng hảo hán.

Thực ra gã không phải họ Bình mà là họ Hồ. Tên gã không phải là Bình Phỉ mà là Hồ Phỉ, con trai của Liêu Đông đại hiệp Hồ Nhất Đao, người đã từng đấu với Miêu Nhân Phượng suốt năm ngày bất phân thắng bại. Hồ Phỉ được phụ thân để lại cho một cuốn “Quyền kinh đao phổ”, vốn là tuyệt học của võ lâm. Đó là cuốn bí kíp nói về tinh nghĩa của quyền pháp và đao pháp của Hồ gia. Bộ “Quyền kinh đao phổ” mất hai trang đầu, nên thiếu hẳn căn bản của công phu nhập môn lại thiếu cả yếu quyết về quyền pháp và đao pháp, bởi vậy dù gã có thông minh và cố gắng đến đâu cũng chẳng thể tìm được lối vào. May nhờ cơ duyên xảo hợp, hai trang sách bị Diêm Cơ đánh cắp nay lấy lại được nên gã thông suốt vấn đề, võ công tiến bộ cực kỳ mau lẹ.

Diêm Cơ chỉ nhờ hai trang Quyền kinh này học thành mười mấy chiêu cổ quái mà đã có thể xưng hùng võ lâm. “Bách thắng thần quyền” Mã lão tiêu đầu cũng bị bại về tay hắn. Còn Hồ Phỉ có đủ toàn bộ từ đầu đến cuối. Dĩ nhiên Hồ Phỉ còn nhỏ tuổi quá, công lực còn nông cạn nên nhiều chỗ tinh vi khó mà hiểu được. Nhưng gã có “Quyền kinh đao phổ” trong tay thì luyện một ngày cũng bằng bọn Từ Tranh luyện cả tháng. Huống gì dù gã luyện đến mười năm hay hai mươi năm cũng không học thành được những môn thiên hạ tuyệt nghệ như Hồ gia quyền và Hồ gia đao.

Hàng ngày cứ nửa đêm, Hồ Phỉ lại lén ra khỏi trang viện đến nơi hoang dã luyện quyền, đao. Gã dùng một cành cây đẽo thành đao để luyện tập. Mỗi lần gã phóng đao đánh tới lại tưởng tượng đang chém đầu của kẻ thù giết cha. Tuy nhiên, rốt cuộc gã cũng chẳng hiểu cừu nhân là ai. Gã phải chờ Bình Tứ kể rõ đầu đuôi sau khi gã đã trưởng thành và luyện thành võ nghệ. Gã say sưa rèn luyện võ công, lại càng suy ngẫm đến chỗ sâu xa, vì những môn võ công tối thượng phải luyện bằng đầu óc nhiều hơn bằng tay chân.

Bảy tám tháng trôi qua, thương thế của Mã Hành Không đã hoàn toàn khỏi hẳn, nhưng Thương lão thái và Thương Bảo Chấn vẫn nhiệt thành lưu khách. Tiêu cục của Mã Hành Không cũng đã tan rã nên khi thấy chủ nhân ân cần, lão cũng chiều lòng ở lại. Thương Bảo Chấn không bái lão làm thầy vì Thương lão thái bản tính cao ngạo, mụ cho là Bát Quái đao của Thương Kiếm Minh đã thành môn tuyệt nghệ gia truyền hà tất phải đi nhận người khác làm sư phụ?

Mã Hành Không cảm kích mối ân tình về vụ nhà này đã bảo vệ tiêu ngân nên coi Thương Bảo Chấn chẳng khác gì đệ tử, biết được môn nào gã thích học liền truyền thụ ngay. Lão đem chỗ tinh yếu về quyền kỹ dạy cho kỳ hết. Cái ngoại hiệu “Bách thắng thần quyền” của lão chẳng phải may mắn mà được. Quyền thuật của lão quả có chỗ độc đáo. Trong bảy tám tháng này, Thương Bảo Chấn được ích lợi rất nhiều.

Mã Hành Không đã nhận ra Thương gia bảo chẳng phải là nơi tàng long ngọa hổ, cũng không có cao nhân ẩn náu. Nhưng hôm ấy Diêm Cơ sao lại lật đật bỏ đi thì lão nghĩ mãi vẫn không hiểu được vì sao. Một lần ngẫu nhiên lão hỏi tới chuyện này, nhưng Thương lão thái chỉ mỉm cười và đánh trống lảng. Mã Hành Không biết chủ nhân không chịu tiết lộ, từ đó lão tuyệt không nhắc tới nữa.

Mã Hành Không tuổi đã già, khí huyết suy kém, đêm không ngủ say được. Một hôm vào khoảng canh ba, bỗng nghe ngoài tường có tiếng rắc rắc, tựa hồ có người vô ý đạp vào một cành cây khô gãy. Mã lão tiêu đầu một đời phiêu đãng giang hồ, thoáng nghe đã biết có người dạ hành đang lướt qua ở bên ngoài. Nhưng chỉ một tiếng đó rồi sau chẳng thấy động tĩnh chi nữa, nên lão cũng không hiểu người đó đi về phía đông hay phía tây hoặc ẩn nấp trên đầu tường nhìn trộm. Lão tuy làm khách tại Thương gia bảo, nhưng đã chịu ơn của chủ nhân, và ngày thường chủ khách đối đãi với nhau tình ý rất nồng nàn thắm thiết, nên lão coi sự an nguy của Thương gia bảo còn quan trọng hơn sự an nguy của chính mình. Lão liền nhẹ nhàng ngồi dậy, rút cây nhuyễn tiên dưới gối quấn vào lưng, khẽ mở cửa phòng rồi nhảy lên đầu tường. Bỗng thấy bóng đen thấp thoáng chạy về phía sau trang viện. Mã Hành Không đã nhận ra khinh công người này rất cao minh, tự hỏi:

- Phải chăng Diêm Cơ chưa chịu bỏ qua nên quay lại sinh sự? Vụ này do ta gây nên thì họ Mã này tụ thủ bàng quan thế nào được?

Lão liền nhảy ra ngoài tường, tăng gia cước lực rượt theo rất gấp. Chạy được mấy chục trượng thì lão chẳng thấy tông tích bóng đen đâu nữa cả. Lão động tâm lẩm bẩm:

- Không xong! Không chừng ta trúng kế “Điệu hổ ly sơn” của địch nhân.

Lão liền giở khinh công quay về Thương gia bảo. Đến bên ngoài bờ tường, lão chú ý lắng nghe, bốn bề vẫn yên lặng như tờ. Lão hơi yên dạ nhưng lại càng thêm nghi hoặc, tự hỏi:

- Thân thủ người này không phải tầm thường. Đúng là một tay kình địch nhưng tầm vóc gã nhỏ bé, khác hẳn với tên tướng cướp Diêm Cơ. Chẳng hiểu tay hảo thủ nào trên chốn giang hồ đã tới đây?

Lão nắm cây nhuyễn tiên xoay chuyển mấy lần, rồi quay mình tiến về phía sau trang viện để quan sát xem thử rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Lão lén đi được mười mấy trượng gần hết trang viện, thì đột nhiên phía tây văng vẳng có tiếng kim đao rít lên. Mã Hành Không la thầm:

- Thật xấu hổ! Quả nhiên có ngưòi đến tập kích, nhưng không hiểu họ đang động thủ với ai?

Lão điểm hai chân xuống đất tung mình nhảy vọt tới. “Bách thắng thần quyền” tuy tuổi già mà thân thủ vẫn cực kỳ mau lẹ. Tay trái lão bám vào đầu tường, lộn người ngược đi rồi nhẹ nhàng hạ xuống bên trong, lần về phía phát ra thanh âm. Lão nghe rõ tiếng động từ trong căn nhà gạch ở hậu viện phát ra. Lão lấy làm lạ là hai người lặng lẽ chiến đấu, đã không một tiếng quát tháo, lại cũng không thấy tiếng binh khí chạm nhau. Lão cho là trong vụ này có điều ngoắt ngoéo nên không xông vào tương trợ, ghé mắt nhìn qua khe cửa sổ, suýt nữa phải phì cười.

Căn phòng này trống rỗng. Trên bàn đặt một ngọn đèn nhỏ như hạt đậu. Hai người cầm cương đao đang ra tay kịch đấu, một người là Thương Bảo Chấn, người nữa là Thương lão thái. Té ra hai mẹ con bà đang tập luyện đao pháp. Mã Hành Không coi một lúc, bất giác hít một hơi khí lạnh vì thấy Thương lão thái ra tay tàn độc, đao pháp tinh diệu hoàn toàn khác hẳn một mụ già lụ khụ như lúc ban ngày. Còn Thương Bảo Chấn sử những đường Bát Quái đao ào ạt như gió cuốn mây bay. Té ra ngày thường chẳng những Thương lão thái là người kín đáo mà Thương Bảo Chấn cũng cố ý giấu giếm võ công. Bình nhật, lão chỉ truyền thụ quyền cước cho Thương Bảo Chấn, còn về đao pháp gã tỏ ra rất tầm thường, không ngờ công phu về binh khí của gã thiếu niên này thật sự đã vào hạng khá.

Mã Hành Không lén coi hồi lâu, nhớ lại chuyện mười lăm năm trước đã cùng phụ thân Thương Bảo Chấn là Thương Kiếm Minh động thủ trên đường Cam Lương. Lão bị đối phương chém một đao, đánh một chưởng phải dưỡng thương ba năm mới bình phục. Lão tự biết bản lãnh mình còn kém xa đối phương nên khó lòng mà trả được mối thù đó. Từ ngày ấy lão không lần nào trở lại đường Cam Lương.

Hiện nay, Thương Kiếm Minh đã chết rồi, Thương lão thái lại có ơn với lão nên mối hiềm khích nhỏ ngày trước lão cũng không để tâm. Dè đâu đêm nay lại thấy vợ góa con côi của cừu nhân đang dùng Bát Quái đao để đối chiêu. Mã Hành Không trong lòng ngổn ngang trăm mối, nghĩ thầm:

- Võ công của Thương lão thái thật chẳng kém ta, sao mụ không lộ ra chút vết tích gì? Mụ lưu cha con ta ở lại trang viện có dụng ý khác chăng?

Lão ngẫm nghĩ một lúc, rồi lại ghé mắt dòm vào thấy hai mẹ con đã biến đổi đao pháp. Cả hai người sử dụng công phu “Bát quái du thân đao pháp” chạy khắp gian nhà, vừa vung đao vừa phóng chưởng, càng đánh càng lẹ. Hai người đánh đến chiêu sáu tư là chiêu “Thu thế” rồi nhảy lùi lại. Cả hai mẹ con cũng theo đúng quy củ giơ đao lên rất mực trang trọng, xong mới hạ xuống. Thương lão thái vẫn thản nhiên. Dưới ánh đèn xanh, mặt mụ thoáng hiện màu lục. Còn Thương Bảo Chấn mặt đỏ bừng bừng, hơi thở hồng hộc.

Thương lão thái bỗng sa sầm nét mặt hỏi:

- Đường hô hấp của ngươi vẫn khó giữ cho điều hòa, thế là tiến bộ chậm lắm. Biết đến năm nào tháng nào mới trả được mối đại thù cho gia gia?

Mã Hành Không nghe nói, giật thót cả người. Lại thấy Thương Bảo Chấn cúi đầu ra chiều xấu hổ.

Bỗng nghe Thương lão thái nói tiếp:

- Tuy ngươi chưa thấy võ công của Miêu Nhân Phượng nhưng đã nhìn rõ thần lực của hắn với cỗ xe ngựa. Còn Hồ Nhất Đao võ công cũng chẳng kém gì Miêu Nhân Phượng. Bản lĩnh của Miêu, Hồ nhị tặc như vậy mà bây giờ ngươi còn thua kém một trời một vực, cần phải khổ công rèn luyện võ thuật mỗi ngày. Võ thuật của ngươi tiến được một phần, mặt khác nhị tặc già yếu đi một phần. Rồi cũng có ngày ngươi phân thây nhị tặc thành muôn đoạn dưới lưỡi Bát Quái đao.

Mã Hành Không nghĩ thầm:

- Hai mẹ con nhà này đóng cửa luyện võ chưa biết chuyện Hồ Nhất Đao đã chết trước đây mười mấy năm rồi.

Lại nghe Thương lão thái thở dài nói:

- Hỡi ơi! Mấy bữa nay ta thấy ngươi điên đảo thần hồn vì con nha đầu nhà họ Mã, đến nỗi luyện võ không hăng say nữa.

Mã Hành Không kinh hãi tự hỏi:

- Chẳng lẽ Xuân nhi đã có chuyện gì với gã này rồi ư?

Lại thấy Thương Bảo Chấn mặt đỏ bừng, cất tiếng đáp:

- Má má! Hài nhi thấy Mã cô nương vẫn giữ gìn mực thước. Hài nhi cũng chưa nói với cô được mấy câu.

Thương lão thái hừ một tiếng rồi hỏi:

- Ngươi uống sữa của ai mà lớn lên? Trong lòng ngươi nghĩ gì chẳng lẽ ta lại không rõ?

Rồi mụ nói tiếp:

- Ngươi vừa lòng Mã cô nương kể ra cũng không lầm. Nhân phẩm và võ nghệ của thị rất hợp ý ta.

Thương Bảo Chấn cao hứng cất tiếng gọi:

- Má má!

Thương lão thái xua tay trầm giọng nói:

- Ngươi có biết gia gia thị là ai không?

Thương Bảo Chấn ngạc nhiên hỏi lại:

- Chẳng lẽ lại không phải là Mã lão tiêu đầu?

Thương lão thái đáp:

- Ai bảo không phải? Nhưng ngươi có biết giữa Mã lão tiêu đầu và nhà ta có mối oan khiên gì không?

Thương Bảo Chấn lắc đầu. Thương lão thái nói:

- Hài tử! Lão là đại cừu nhân của gia gia ngươi đó.

Thương Bảo Chấn nghe nói quả nhiên bất ngờ, “ối” lên một tiếng. Mã Hành Không bất giác phát run. Lão nghe Thương lão thái nói tiếp:

- Mười năm trước, gia gia ngươi động thủ với Mã Hành Không trên đường Cam Lương. Gia gia ngươi anh hùng cái thế thì gã họ Mã đó làm sao là đối thủ của lão nhân gia được? Gia gia ngươi chém hắn một đao, đánh hắn một chưởng thành trọng thương. Nhưng họ Mã cũng không phải tay vừa. Gia gia ngươi cũng bị nội thương trong cuộc tỷ võ đó. Lão nhân gia về đến nhà thương thế chưa bình phục thì kẻ đối đầu với chúng ta là Hồ Nhất Đao đêm khuya vào nhà sát hại gia gia ngươi. Giả tỷ gia gia ngươi không có chuyện động thủ với gã họ Mã thì … hà hà, môn Bát Quái đao uy danh lừng lẫy giang hồ, liệu Hồ Nhất Đao có hại nổi lão nhân gia không?

Mụ nói mấy câu sau cùng thanh âm biến thành thê thảm, giọng nói khàn đục nghe lại càng ghê rợn. Mã Hành Không một đời từng trải sóng to gió lớn mà bây giờ nghe mụ nói mấy câu này cũng phải không rét mà run. Lão nghĩ thầm:

- Với bản lãnh của Hồ Nhất Đao thì dù Thương Kiếm Minh nhà mụ chưa bị nội thương cũng khó lòng chống nổi. Mụ này thấy chồng bị thảm tử giận lây cả đến ta.

Lại nghe Thương lão thái nói:

- Không hiểu ma đưa lối quỷ dẫn đường thế nào mà lão này lại đẩy xe tiêu vào nhà ta. Thương gia bảo do tay gia gia ngươi dựng lên thì khi nào để lũ chuột nhắt lần đến ngang ngược cướp tiêu? Nhưng ngươi có biết ta lưu cha con họ Mã ở lại đây để tính chuyện gì không?

Thương Bảo Chấn cất giọng run run đáp:

- Má ... má! … Má má định báo thù cho gia gia hay sao?

Thương lão thái lớn tiếng:

- Ngươi không chịu có phải không? Ngươi đã đem lòng yêu con nha đầu họ Mã rồi phải không?

Thương Bảo Chấn thấy mắt mẫu thân cơ hồ tóe lửa, y liền lùi lại hai bước không dám nói gì. Thương lão thái cười lạt nói:

- Hay lắm! Mấy bữa nữa ta sẽ bàn chuyện hôn sự với họ Mã. So thân thế và phẩm mạo của ngươi chắc lão quyết không từ chối.

Mụ nói mấy câu này thật ra ngoài sự tiên liệu của Mã Hành Không và Thương Bảo Chấn. Mã Hành Không dòm qua khe cửa thấy Thương lão thái nghiến răng, thần thái đầy vẻ căm hận, khiến lão nghe lạnh cả xương sống, toàn thân râu tóc dựng đứng cả lên. Lão nghĩ thầm:

- Mụ già này dụng tâm thật là hiểm độc. Mụ giết ta không đủ để tiết hận, lại còn muốn bắt đứa con gái duy nhất xinh đẹp như hoa của ta làm con dâu để hành hạ cho sống không được mà chết cũng chẳng xong. May trời còn thương để đêm nay ta nghe lỏm được câu chuyện giữa hai mẹ con mụ. Không thì... không thì... ta làm khổ một đời Xuân nhi rồi!

Thương Bảo Chấn còn nhỏ tuổi, kiến thức nông cạn, hoàn toàn không hiểu thâm ý của mẫu thân. Gã chỉ cảm thấy vừa vui vừa mừng lại vừa kinh ngạc, yên trí mẫu thân sẽ đứng ra chủ trì hôn sự cho mình. Trong lòng gã chín phần hoan hỉ và chỉ một phần kinh ngạc.

Mã Hành Không sợ mình còn đứng nghe nữa sẽ bị Thương lão thái phát giác. Lão ngưng thần đề khí, rón rén bước đi. Lão trở về phòng lau mồ hôi trán. Chợt sực nhớ lại, lão tự hỏi:

- Cái bóng đen bé nhỏ gầy nhom chạy ra sau núi là ai?

Chiều hôm sau nữa, Mã Hành Không mặc trường bào, khoác áo choàng sai Thương Bảo Chấn mời mẫu thân ra để thương lượng. Thương Bảo Chấn vừa mừng vừa sợ, tự hỏi:

- Chẳng lẽ mẫu thân đã nhắc tới hôn sự của ta với Mã lão sư? Coi cách ăn mặc và thái độ của lão dường như không phải chuyện tầm thường.

Gã liền ra mời mẫu thân vào hậu sảnh. Chủ khách yên vị rồi gã ngồi xuống phía dưới hầu chuyện. Thương Bảo Chấn hết ngó mẫu thân lại nhìn Mã Hành Không, trống ngực đập thình thịch. Bỗng nghe Mã lão tiêu đầu cất tiếng cảm tạ việc bảo vệ tiêu ngân và sự tiếp đãi chủ chủ nhà trong thời gian qua. Thương lão thái đáp lại bằng lời khiêm nhượng và mong lão đi vào chính đề nhưng hai bên nói qua nói lại toàn những lời khách sáo.

Sau một lúc chuyện phiếm, Mã Hành Không mới nói:

- Tiểu nữ là Xuân Hoa tuổi cũng đã lớn, tại hạ muốn thương lượng cùng Thương lão thái một việc.

Trái tim Thương Bảo Chấn càng đập mạnh. Thương lão thái lấy làm lạ nghĩ bụng:

- Xưa nay chưa bao giờ có chuyện nhà gái lại mở miệng cầu thân trước.

Mụ liền hỏi:

- Mã lão cứ nói tự nhiên. Chúng ta đã là chỗ người nhà thì hà tất phải câu nệ lễ nghi?

Mã Hành Không đáp:

- Ngoài con nha đầu đó, bình sinh tại hạ còn thu nhận một tên đồ đệ. Gã thiên tư ngu muội, tính tình lỗ mãng. Nhưng tại hạ thu nạp gã từ thuở nhỏ nên coi gã như con. Thằng nhỏ này lại hợp Xuân Nhi, nên tại hạ muốn xin lão thái cho đôi trẻ đính ước thân sự tại quý trang.

Thương Bảo Chấn càng nghe nói càng phật ý, đến khi nghe tới câu sau cùng, y không nhịn được nữa liền đứng bật dậy. Thương lão thái trong bụng đã nổi giận, tự nhủ:

- Lão này thật lợi hại! Chắc là thằng con bất hiếu của ta đã để lộ ra điều gì rồi.

Nhưng ngoài mặt mụ lại tỏ ra rất hân hoan, luôn miệng nói “Chúc mừng!”. Mụ lại giục Thương Bảo Chấn:

- Chấn nhi! Mau chúc mừng Mã lão bá đi!

Thương Bảo Chấn đầu óc hoang mang, vẻ mặt ngơ ngác, bỏ đi thẳng ra ngoài. Mã Hành Không lại nói chuyện khách sáo một hồi nữa với Thương lão thái mới về phòng. Lão gọi con gái và tên đồ đệ vào nói cho biết việc đính hôn của hai người sẽ tổ chức trong ngày hôm nay. Từ Tranh mừng rỡ không biết để đâu cho hết. Hắn há miệng ra cười không ngậm lại được nữa. Mã Xuân Hoa hai má đỏ bừng quay đầu đi không lên tiếng. Mã Hành Không nói:

- Chúng ta ở đây làm lễ đính hôn trước. Còn việc kết hôn thì để về nhà sẽ tính.

Lão biết con gái và đồ đệ chưa hiểu điều ngoắt ngoéo, nên những gì tai nghe mắt thấy đêm qua lão hoàn toàn không nhắc tới.

Mã Xuân Hoa tính tình hoạt bát lại xinh đẹp hơn người. Nàng ở Thương gia bảo bảy tám tháng, cùng Thương Bảo Chấn hàng ngày gặp nhau, khiến gã buộc dây tơ tình vào vị cô nương này. Gã vừa được mẫu thân ưng thuận hôn sự cho mình, tưởng chừng mọi việc đều trôi chảy, ngờ đâu đúng vào lúc gã đang khấp khởi mừng thầm thì đột nhiên nghe Mã Hành Không nói mấy câu khác nào sét đánh bên tai. Thương Bảo Chấn ngồi một mình trong phòng nhìn qua cửa sổ, bần thần nhìn cây ngân hạnh trong sân, tựa hồ không tin những lời vừa nghe được từ miệng Mã Hành Không nói ra.

Thương Bảo Chấn như người mất hồn, chẳng hiểu thời gian trôi qua đã bao lâu. Sau một tên gia đinh vào phòng gọi:

- Thiếu gia! Đến giờ luyện võ rồi! Lão thái thái ngồi chờ thiếu gia cả nửa ngày rồi.

Thương Bảo Chấn kinh hãi la lên:

- Hỏng bét! Ta u mê quên cả giờ luyện võ. Chắc phải bị quở trách đây.

Gã tháo túi tiêu trên vách xuống, rảo bước chạy vội ra luyện võ sảnh. Gã thấy Thương lão thái ngồi trên ghế. Vẻ mặt vẫn thản nhiên, mụ nói:

- Bữa nay luyện các huyệt của mạch “Nhâm, Đốc” ở sau lưng.

Mụ quay lại, lớn tiếng bảo tên gia đinh:

- Cầm tấm mộc bài cho chắc! Nào chạy đi!

Thương Bảo Chấn trong lòng buồn bã nghĩ thầm:

- Mã lão sư nói vậy mà sao má má không hề xúc động mảy may?

Ngày thường Thương lão thái dạy con rất nghiêm, lúc luyện võ lại càng khắt khe. Hễ gã bất cẩn một chút liền bị đánh mắng ngay. Thương Bảo Chấn rút kim tiêu cầm tay, không dám nghĩ vơ nghĩ vẩn gì nữa, chú ý lắng nghe mẫu thân hô huyệt. Bỗng nghe Thương lão thái hô:

- Miêu Nhân Phượng! Mệnh môn! Đào đạo!

Thương Bảo Chấn tay phải cầm hai mũi phi tiêu phóng ra, trúng vào hai huyệt đạo sau lưng hình người trên tấm mộc bài. Thương lão thái lại hô:

- Hồ Nhất Đao! Đại truy! Dương quan!

Thương Bảo Chấn giơ tay trái lên, nhận rõ huyệt đạo. Hai tiếng “chát chát” vang lên. Gã bắn trúng huyệt “Đại truy”, còn huyệt “Dương quan” thì hơi trệch một chút. Đột nhiên gã nhìn thấy tấm mộc bài có điều khác thường, liền “ủa” một tiếng rồi tròn mắt lên mà nhìn. Gã phát hiện ra ba chữ “Hồ Nhất Đao” màu đen trên tấm mộc bài không còn nữa. Gã gọi tên gia đinh lại, cầm tấm mộc bài lên xem thì rõ ràng ba chữ “Hồ Nhất Đao” đã bị người nào đó dùng vật nhọn khoét mất, rồi dùng mũi đao nguệch ngoạc khắc ba chữ “Thương Kiếm Minh” thay vào. Như vậy, hai mũi tên vừa rồi của gã không phải phóng vào cừu nhân mà lại phóng vào phụ thân mình.

Thương Bảo Chấn vừa nóng nảy vừa tức giận, xoay tay tát tên gia đinh một cái làm rụng hai cái răng của hắn. Gã lại phóng chân đá một cước khiến tên gia đinh ngã lăn ra đất. Thương lão thái quát lên:

- Dừng tay!

Mụ biết tên tráng đinh này ở trong bảo từ thuở nhỏ đến khi khôn lớn, dĩ nhiên hắn chẳng dám to gan như vậy. Đây nhất định là hành động của người ngoài. Mụ động tâm nghĩ ngay tới ba người trong bọn thầy trò Mã Hành Không, liền bảo:

- Mời Mã lão sư tới đây nói chyện.

Thương Bảo Chấn vốn là người tinh tế nhưng bữa nay vì hôn sự bất thành, nên trong cơn thất ý, gã ra tay rất thô bạo. Đến khi nghe mẫu thân bảo đi mời Mã Hành Không, gã liền biết ngay mình đánh lầm người nhà bèn vội đỡ tên trang đinh dậy, an ủi hắn:

- Ta lỡ tay! Xin ngươi đừng buồn.

Gã toan nhổ hai mũi kim tiêu trên biển gỗ ra nhưng Thương lão thái đã đưa tay cản lại, nói:

- Hãy khoan! Cứ để cho bọn chúng đắc ý một chút cũng không sao.

Mụ quay lại sai trang đinh vào linh đường lấy thanh Tử kim Bát Quái đao. Thầy trò Mã Hành Không ba người tơi nới thấy mọi người trong luyện võ sảnh đều vẻ mặt khác thường thì không khỏi ngấm ngầm kinh hãi. Lão tự nhủ:

- Mụ già này ghê gớm quá! Mới hơn một giờ mụ đã trở mặt rồi.

Lão chắp tay hỏi:

- Lão thái thái cho gọi bọn tại hạ, không biết có điều chi dạy bảo?

Thương lão thái cười lạt nói:

- Tiên phụ đã qua đời. Dù ngày trước Mã lão sư có điều xích mích, tưởng cũng không nên trút hận lên người đã chết.

Mã Hành Không ngơ ngác hỏi:

- Tại hạ ngu muội không hiểu, xin Thương lão thái nói rõ cho.

Thương lão thái trỏ vào tấm mộc bài đáp:

- Mã lão sư là một hán tử tiếng tăm lừng lẫy giang hồ, chắc không thèm làm những hành động đê hèn. Xin hỏi đây là nét chữ của lệnh ái hay của hiền đồ?

Mụ vừa nói vừa giương ánh mắt lấp loáng nhìn vào mặt mấy người ở Mã gia. Mã Xuân Hoa chưa từng thấy mụ oai phong lẫm liệt như bữa nay nên nàng lấy làm khiếp hãi. Mã Hành Không thấy trên tấm mộc bài đã thay đổi tên người, trong lòng cực kỳ kinh dị, ngoài miệng dõng dạc đáp:

- Tiểu nữ và tiểu đồ tuy ngu dốt nhưng quyết chẳng dám làm chuyện bừa bãi này.

Thương lão thái lớn tiếng hỏi:

- Theo nhận xét của Mã lão sư thì đây là hành động của người trong Thương gia bảo hay sao?

Mã Hành Không chợt nhớ tới bóng người nhỏ bé gầy gò đêm qua liền đáp:

- E rằng có người lẻn vào trang. Đêm qua tại hạ...

Thương lão thái liền ngắt lời, lớn tiếng nói:

- Chẳng lẽ chính tên cẩu tặc Hồ Nhất Đao lại đến đây để giở trò ma quỷ?

Mụ vừa nói dứt lời, đột nhiên một người đứng vòng ngoài lên tiếng:

- Không dám kiếm người thật để động thủ, mà viết tên họ vào tấm mộc bài để phóng tiêu thì đó mới đúng một hành động đê hèn, giở trò ma quỷ!

Thương lão thái ngồi trên ghế chưa nhìn thấy người nói câu này là ai, nhưng nghe thanh âm lanh lảnh, quát hỏi:

- Ai nói đó? Vào đây coi!

Bỗng thấy hai tên trang đinh bị đẩy dạt ra hai bên. Một gã thiếu niên ốm o vàng bủng tiến vào, gã chính là Hồ Phỉ. Việc này quả là một diễn biến bất ngờ, khiến ai nấy đều rất đỗi ngạc nhiên. Thương lão thái lại nhẹ nhàng hạ thấp giọng xuống hỏi:

- A Phỉ! Té ra là ngươi.

Hồ Phỉ đáp:

- Không sai! Chính là vãn bối. Mấy vị nhà Mã lão sư tuyệt không hay biết gì việc này đâu.

Thương lão thái lại hỏi:

- Ngươi hành động thế này có ý gì?

Hồ Phỉ đáp:

- Vãn bối coi không thuận mắt! Đã là anh hùng hảo hán thì chẳng nên làm như thế.

Thương lão thái gật đầu nói:

- Ngươi nói đúng lắm! Hảo hài tử! Ngươi quả là người có khí phách. Lại đây cho ta coi kỹ xem nào.

Mụ nói rồi từ từ vươn tay ra. Hồ Phỉ không ngờ mụ chẳng hề nổi giận liền tiến gần lại. Thương lão thái nhẹ nhàng cầm hai tay gã khẽ nói:

- Hảo hài tử! Quả là hảo hài tử!

Đột nhiên mụ xoay tay lại. Một tay nắm lấy huyệt “Hội tông” bên cổ tay trái, một tay nắm lấy huyệt “Ngoại quan” bên cổ tay phải gã. Cử động của Thương lão thái thật nhanh như điện chớp. Hồ Phỉ chưa kịp phòng bị, lập tức toàn thân tê dại, không nhúc nhích được. Nếu kể về võ công của Hồ Phỉ hiện nay thì Thương lão thái làm gì mà bắt được gã? Nhưng gã tuyệt không có một chút kinh nghiệm lâm địch, chẳng hiểu lòng người hiểm trá. Hai cổ tay gã bị người ta nắm rồi, bản lãnh không sao phát huy được.

Thương lão thái sợ gã dẫy dụa liền đá vào huyệt “Lương môn”, đoạn sai trang đinh lấy dây thừng tới trói gô gã lại rồi treo lên giữa luyện võ sảnh. Thương Bảo Chấn rút cây roi da quất liên hồi vào đầu Hồ Phỉ. Hồ Phỉ cắn răng chịu đựng, tuyệt chẳng rên la cũng không năn nỉ. Thương Bảo Chấn quát hỏi:

- Ai phái ngươi tới đây làm gian tế?

Gã cứ hỏi mỗi câu lại đánh một roi. Một mặt gã sai trang đinh đi coi giữ Bình A Tứ không để lão chạy thoát. Trong lòng Thương Bảo Chấn vừa căm hận lại vừa thất vọng nhiều nỗi, bao nhiêu phẫn uất gã đều trút hết lên người Hồ Phỉ.

Mã Xuân Hoa và Từ Tranh thấy Hồ Phỉ toàn thân đẫm máu tươi trong lòng không nỡ, đã mấy lần toan mở miệng khuyên can nhưng Mã Hành Không đưa mắt ra hiệu, vẻ mặt rất nghiêm nghị nên hai người không dám nói nữa.

Thương Bảo Chấn đánh hơn ba trăm roi, mà vẫn không hỏi được ai đã sai khiến. Gã nhận thấy nếu còn đánh nữa tất phải chết người mới quăng roi đi, quát mắng:

- Tên tiểu tặc kia! Có phải tên gian tặc Hồ Nhất Đao phái ngươi tới đây?

Hồ Phỉ đột nhiên mở miệng cười ha hả. Người gã đầm đìa máu tươi mà vẫn còn bụng dạ để cười được, lại cười một cách rất khoan khoái chứ không gượng gạo, quả là điều vượt ngoài sự tiên liệu của mọi người. Thương Bảo Chấn lại lượm roi toan đánh nữa. Mã Xuân Hoa không nhịn được, lớn tiếng la:

- Thôi đừng đánh nữa!

Thương Bảo Chấn đã giơ roi da lên, nhưng nhìn thấy ánh mắt Mã Xuân Hoa nên từ từ buông roi xuống. Hồ Phỉ mỗi lần bị roi quất xuống là một lần tự hận mình ngu xuẩn không biết đề phòng để lọt vào tay địch thủ. Hiện giờ toàn thân gã thịt nát máu rơi, đau đớn cơ hồ ngất xỉu. Bỗng gã nghe tiếng Mã Xuân Hoa thốt lên bốn chữ “Thôi đừng đánh nữa!” liền mở mắt ra nhìn, thì thấy nét mặt của nàng đầy vẻ đồng tình thương xót, bất giác gã thấy vô cùng cảm kích. Thương lão thái thấy con trai mình bị nữ sắc làm cho mê muội, chỉ vì câu nói của một vị cô nương nhà người ta mà phải ngưng roi thì trong lòng tức giận vô cùng. Mụ chỉ khẽ “khịt” mũi một tiếng chứ không nói gì.

Mã Hành Không lên tiếng:

- Thương lão thái! Xin lão thái tra khảo cho ra đầu đuôi ngọn ngành. Xuân nhi, Từ nhi, chúng ta hãy lui ra.

Lão nhìn Thương lão thái chắp tay thi lễ rồi đưa con gái và đồ đệ ra khỏi luyện võ sảnh. Khi ra khỏi rồi, trong lòng Mã Xuân Hoa cảm thấy rất oán giận phụ thân nên hỏi:

- Gia gia! Gã bị đánh thê thảm như vậy mà sao gia gia thấy chết không cứu còn dặn người ta tra khảo nữa?

Mã Hành Không đáp:

- Người trên giang hồ tâm địa hiểm ác khôn lường. Ngươi còn nhỏ tuổi làm sao hiểu được?

Mã Xuân Hoa thực chưa hiểu được những câu nói của phụ thân. Tối hôm ấy, nàng nghĩ tới thảm trạng của Hồ Phỉ với thân thể máu me đầm đìa thì không sao cầm lòng được. Đến canh tư, nàng thức giấc rồi trằn trọc, không ngủ được nữa, liền rón rén bò dậy, lấy gói thuốc giấu trong túi bách bửu, rồi tiến về phía luyện võ sảnh. Lúc đi tới hành lang, nàng bỗng thấy một bóng người cứ bước lui bước tới, phát ra những tiếng thở dài não ruột. Đó chính là Thương Bảo Chấn. Gã nhìn thấy Mã Xuân Hoa liền dừng bước lại khẽ hỏi:

- Mã cô nương! Cô nương đấy ư?

Mã Xuân Hoa đáp:

- Phải rồi! Sao thiếu gia còn chưa đi ngủ?

Thương Bảo Chấn hỏi lại:

- Bữa nay tại hạ gặp nhiều chuyện quá, làm sao mà ngủ nổi? Còn cô nương, sao cô cũng không ngủ?

Mã Xuân Hoa đáp:

- Tiểu muội cũng như thiếu gia vì bận tâm về câu chuyện bữa nay không sao cầm lòng được.

Nàng nói câu chuyện bữa nay là muốn ám chỉ việc Hồ Phỉ bị đánh, nhưng Thương Bảo Chấn lại cho là việc chung thân của nàng hứa gả cho người khác. Khi gã nghe nàng nói “không sao cầm lòng được”, bất giác người gã run lên, tự nhủ:

- Quả nhiên nàng rất có tình ý với ta, nay lại bị hứa gả cho tên ngu xuẩn họ Từ, thì ra nàng bị phụ thân bức bách nên không biết phải làm sao.

Gã liền đánh bạo tiến lại gần một bước, cất giọng ôn nhu gọi:

- Mã cô nương!

Mã Xuân Hoa nói:

- Này Thương thiếu gia! Tiện thiếp muốn cầu xin thiếu gia một việc.

Thương Bảo Chấn đáp:

- Hà tất cô nương phải cầu với cạnh? Cô nương muốn tại hạ làm bất cứ việc gì, tại hạ cũng làm ngay. Dù cô nương muốn tại hạ phải chết ngay đương trường để móc tim ra cho cô nương coi cũng được.

Mấy câu này chứng tỏ mối tình rất tha thiết. Thực ra gã muốn nói từ lâu mà chưa dám mở miệng. Bữa nay gã thấy hảo sự đã thành ảo mộng, lại gặp Mã Xuân Hoa vào lúc nửa đêm tự tìm đến để thổ lộ tâm tình, nên gã không nhẫn nại được nữa mới thốt lên những lời đó. Mã Xuân Hoa nghe gã nói vậy không khỏi ngạc nhiên. Ngày thường nàng thấy gã ôn nhu văn nhã, chỉ cho gã là một đại gia công tử, vốn dĩ tính tình như vậy, nàng thực không hay gã lại ôm ấp mối tình sâu đậm đến thế.

Nàng ngơ ngác một chút rồi cười hỏi:

- Tiện thiếp muốn thiếu gia chết làm chi?

Thương Bảo Chấn nhớn nhác nhìn quanh, chỉ sợ đứng đây lâu có người ngó thấy, liền hạ thấp giọng nói:

- Nơi đây không tiện trò chuyện. Chúng ta ra ngoài kia đi.

Mã Xuân Hoa gật đầu. Hai người vượt tường ra ngoài. Thương Bảo Chấn cầm tay Mã Xuân Hoa chạy đến ngồi dưới gốc cây hòe lớn, rồi cùng ngồi xuống. Mã Xuân Hoa khẽ rút tay về hỏi:

- Thương thiếu gia! Phải chăng thiếu gia nhận lời tiện thiếp rồi?

Thương Bảo Chấn lại đưa tay ra nắm lấy tay nàng đáp:

- Cô nương muốn nói gì thì cứ nói, hà tất phải hỏi tại hạ.

Mã Xuân Hoa lại rụt tay về nói:

- Tiện thiếp xin thiếu gia thả A Phỉ ra, đừng làm khó dễ gã nữa.

Lúc này trên ngọn cây khẽ lay động nhưng cả hai người đều không để ý. Trước khi Mã Xuân Hoa nói rõ câu này, Thương Bảo Chấn nghĩ tới mối tư tình giữa Điền Quy Nông và Miêu phu nhân nên gã tràn trề hy vọng. Gã chỉ mong nàng cầu xin mình cùng nàng bỏ trốn, ngờ đâu nàng lại yêu cầu buông tha tên tiểu tặc kia. Gã không khỏi thất vọng, mặt buồn rười rượi không nói năng gì nữa. Mã Xuân Hoa hỏi:

- Thế nào? Thiếu gia không nhận lời ư?

Thương Bảo Chấn đáp:

- Cô nương đã thích như vậy rồi thì tại hạ cũng phải chiều lòng theo. Dẫu có bị má má mắng chửi cũng không sao.

Mã Xuân Hoa cả mừng nói:

- Xin cảm ơn thiếu gia! Xin cảm ơn thiếu gia!

Rồi nàng nhớm người toan đứng dậy, nói:

- Bây giờ chúng ta đi thả gã ra đi.

Thương Bảo Chấn nói:

- Cô nương hãy ráng ngồi lại một chút nữa đã.

Mã Xuân Hoa biết gã đã chịu tha cho Hồ Phỉ, nên cũng không muốn làm phật ý gã, nàng liền ngồi xuống lại. Thương Bảo Chấn bảo:

- Xin cô nương hãy để tại hạ cầm tay một lúc.

Mã Xuân Hoa nghĩ tới mối tình si của Thương Bảo Chấn thực cũng đáng thương liền mỉm cười rồi chìa tay cho gã cầm lấy. Thương Bảo Chấn nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn mềm mại của nàng, trong lòng cảm khái muôn vàn, cơ hồ muốn sa lệ. Sau một lúc Mã Xuân Hoa hỏi:

- A Phỉ bị thiếu gia cột chân tay treo lên thật là đáng thương. Thiếu gia hãy đi thả gã, rồi tiểu muội lại cho thiếu gia cầm tay lúc nữa, có được không?

Nàng nói rồi rụt tay về. Thương Bảo Chấn nhẹ buông tiếng thở dài, từ từ đứng dậy. Đột nhiên trên ngọn cây có tiếng sột soạt. Một bóng đen nhảy xuống đứng lù lù trước mặt hai người, cười nói:

- Bất tất ngươi phải buông tha, tại hạ đã tới đây.

Mã Xuân Hoa và Thương Bảo Chấn giật mình, nhìn kỹ lại thấy con người trước mặt bé nhỏ gầy nhom chính là Hồ Phỉ. Hai người trong lòng đang kinh hãi, bỗng biến thành kỳ quái, đồng thanh hỏi:

- Ai đã thả ngươi?

Hồ Phỉ cười đáp:

- Hà tất phải có người thả! Tại hạ muốn ra là ra.

Nguyên gã bị Thương lão thái điểm huyệt nhưng chỉ sau bốn giờ, huyệt đạo tự động giải khai. Sợi dây lòi tói không giữ gã được, gã dùng phép thu cơ xúc cốt nhẹ nhàng rút chân tay ra khỏi vòng dây trói. May là gã bị đánh đòn rất đau nhưng chỉ gây thương tích ngoài da, chứ chưa tổn hại gì tới gân cốt. Hồ Phỉ hoạt động chân tay một lúc, toan đi cứu Bình A Tứ nhưng nghe tiếng Mã, Thương hai người nói chuyện rồi vượt tường ra ngoài, gã liền vọt lên trước ẩn trên ngọn cây để nghe lén. Khinh công gã rất cao siêu mà hai người lại mải nói chuyện nên chưa phát giác.

Thương Bảo Chấn nghe Hồ Phỉ nói tự mình thoát ra được, làm sao có thể tin là thật? Hắn đâm ra nghi ngờ trong bụng, tự nhủ:

- Hay là đã có gian tế trà trộn vào Thương gia bảo rồi?

Hắn liền bước tới đưa tay chụp vào ngực Hồ Phỉ. Hồ Phỉ đã bị hắn đánh mấy trăm roi đòn hãy còn oán hận đầy ruột. Gã lạng người đi một cái, hai tay vòng lại như cánh cung tát liên tiếp “bốp, bốp” bốn cái nảy lửa vào mặt Thương Bảo Chấn. Thương Bảo Chấn vội đưa tay lên đỡ gạt. Hồ Phỉ vung tay trái dụ đối phương đưa tay ra, lập tức vung quyền bên phải đánh “binh” một cái vào sống mũi địch nhân, làm cho máu tươi chảy ra lênh láng. Thương Bảo Chấn “ối” lên một tiếng. Hồ Phỉ lại vung chân đá móc một cái, Thương Bảo Chấn vội nhảy ra xa hai trượng. Ngờ đâu Hồ Phỉ thi triển liên hoàn cước, thừa cơ đối phương còn đang lơ lửng trên không, hạ bàn chưa có điểm tựa liền phóng cước đá một cái. Hồ Phỉ thi triển quyền cước cực kỳ thần tốc. Mã Xuân Hoa chưa kịp nhìn rõ thì Thương Bảo Chấn đã trúng mấy đòn ngã lăn ra đất.

Hồ Phỉ vẫn chưa nguôi giận nhưng thấy có Mã Xuân Hoa ở bên cạnh, gã biết là nếu mình đánh nữa tất nàng ra mặt can thiệp mà nàng lại đối với mình rất tốt. Bậc đại trượng phu phải giữ những điều ân oán cho phân minh. Chỉ cần nàng nói một câu, làm sao gã có thể không nghe theo được? Gã vỗ tay hô:

- Tên cẩu tặc họ Thương kia! Ngươi có dám đuổi theo ta không?

Gã nói rồi xoay mình chạy trốn. Thương Bảo Chấn bị một loạt quyền cước đánh cho tơi tả vì đối phương ra tay quá đỗi mau lẹ. Nhưng hắn cho là vì mình sơ ý mà bị đòn chứ không tin một thằng con nít lại có thể thắng nổi công phu thần diệu của môn Bát Quái gia truyền nhà hắn được. Nhất là có ý trung nhân đứng bên, làm sao hắn chịu nổi vụ mất thể diện này? Hắn liền phát cước rượt theo. Khinh công của Hồ Phỉ cao hơn Thương Bảo Chấn nhiều. Gã chạy một lúc lại phải dừng để chờ đối phương tới gần mới tiếp tục chạy nữa. Chỉ trong khoảnh khắc Hồ Phỉ đã chạy xa bảy tám dặm. Gã thấy Mã Xuân Hoa cũng chạy theo nhưng còn cách xa ở phía sau, liền dừng chân, nói:

- Gã họ Thương kia! Bữa nay thiếu gia trúng phải gian kế của mẫu thân mi mà bị nhục. Bây giờ cho mi nếm mùi lợi hại của thiếu gia.

Dứt lời gã tung mình như con chim khổng lồ vọt tới. Thương Bảo Chấn chưa từng thấy cách đánh này bao giờ, hắn sợ quá vội né tránh. Hồ Phỉ khẽ điểm chân trái xuống đất, người gã đã chuyển hướng để tiến đánh. Lúc này Thương Bảo Chấn muốn tránh cũng không kịp nữa. Hắn quát lên một tiếng “Đánh hay lắm!” rồi vung song chưởng đánh ra. Chính là môn “Bát Quái chưởng” gia truyền cực kỳ lợi hại. Tay trái Hồ Phỉ chụp lấy bàn tay Thương Bảo Chấn, vừa kéo vừa xoay một cái làm cho cổ tay hắn đau nhói. Nếu hắn không rụt lẹ tay về thì cổ tay đã bị vặn gãy rời.

Hồ Phỉ vung ngang tả quyền lên đấm “binh” một cái vào trước ngực bên phải của Thương Bảo Chấn. Gã lại vung chân đá vào bụng dưới địch nhân. Gã luyện tập võ công trong quyền kinh của phụ thân để lại, bữa nay có dịp để thí nghiệm thân thủ, quả nhiên toàn thắng. Thương Bảo Chấn toàn thân co lại. Hai tay bảo vệ đầu và mặt, chỉ chịu đòn chứ không phản kích được. Hắn đã khổ luyện mười năm mà đối với thằng nhỏ này không thi triển được một chút công phu nào.

Hồ Phỉ vung chân trái đá lên, chờ Thương Bảo Chấn tránh qua bên phải, liền phóng chân phải đá trúng vào huyệt Kinh môn. Thương Bảo Chấn đứng không vững phải té nhào xuống đất. Hồ Phỉ lột áo dài hắn ra xé thành từng mảnh, cột chân tay hắn lại định treo lên cành liễu bên đường. Nhưng gã người nhỏ không đủ sức để cắp hắn nhảy lên cây. Gã liền nhằm vào chỗ chạc ba, quát lớn:

- Lên này!

Gã vận nội lực vào hai cánh tay ném Thương Bảo Chấn lọt vào chỗ chạc ba của cây liễu. Hồ Phỉ bẻ bảy, tám cành liễu làm roi quất vào đầu Thương Bảo Chấn. Thương Bảo Chấn vừa tức vừa sợ. Hắn biết gã đánh để trả thù trận đòn ban ngày, nên đành nghiến răng chịu đựng. Hồ Phỉ đánh được ba bốn chục roi thì Mã Xuân Hoa chạy tới. Nàng thấy tình trạng này kinh hãi quá. Trong lúc nhất thời không thốt nên lời. Hồ Phỉ cười hỏi:

- Mã cô nương! Tiểu đệ không chờ cô cầu xin cũng đã tha cho gã rồi!

Gã nói đoạn nổi lên một tràng cười ha hả. Tuy gã là thằng nhỏ mới mười mấy tuổi mà ngôn ngữ cử chỉ đều hào khí ngất trời. Gã ném cành liễu, cất bước đi thẳng. Mã Xuân Hoa la lên:

- Tiểu bằng hữu! Tiểu bằng hữu là ai?

Hồ Phỉ quay lại, dõng dạc đáp:

- Cô nương đã hỏi, tiểu đệ chẳng thể không nói. Tiểu đệ là con trai của Liêu Đông đại hiệp Hồ Nhất Đao, tên là Hồ Phỉ.

Dứt lời gã cười một tràng dài. Chớp mắt, đã khuất bóng sau rặng liễu.

Người gã đi xa rồi mà thanh âm vẫn còn vang vọng “Tiểu đệ là con trai của Liêu Đông đại hiệp Hồ Nhất Đao, tên là Hồ Phỉ”. Thương Bảo Chấn ở trên cây, Mã Xuân Hoa ở dưới đất, cả hai người đều kinh ngạc không thôi. Sau một lúc, Mã Xuân Hoa cất tiếng hỏi:

- Thương thiếu gia! Thiếu gia có xuống được không?

Thương Bảo Chấn hết sức cựa quậy mà không sao thoát ra được, hắn mắc cỡ vô cùng. Hiển nhiên hắn không xuống được nhưng làm sao có thể mở miệng nói ra điều này? Bởi vậy hắn đành xấu hổ nằm im. Mã Xuân Hoa nói tiếp:

- Thiếu gia đừng có cử động, coi chừng té ngã. Để tiện thiếp lên giúp sức cho.

Nàng tung mình toan nắm lấy cành cây trèo lên. Nhưng cành cây cao quá, nàng nhảy một cái không với tới, đành dùng cả chân lẫn tay để leo. Mã Xuân Hoa đang leo lên chợt nghe tiếng vó ngựa nhộn nhịp. Một đoàn kỵ mã chạy nhanh tới. Lúc này phương Đông đã tờ mờ sáng, trời sắp bình minh. Mã Xuân Hoa tự hỏi:

- Người ngựa này đi đâu sớm thế này?

Chớp mắt đoàn kỵ mã chạy tới gốc cây, cả thảy có chín người. Đoàn kỵ mã thấy một vị cô nương đang trèo lên cây cao đều lấy làm lạ dừng ngựa lại coi. Mã Xuân Hoa tức mình hỏi:

- Có gì hay ho mà coi? Các vị đi đi cho.

Chín người cứ phớt lờ đi, họ nhìn lên ngọn cây thấy một gã thanh niên nam tử bị cột trên đó, càng lấy làm quái lạ. Mã Xuân Hoa chưa trèo tới ngọn cây liền đề khí nhảy lên. Nàng tay trái vươn ra nắm lấy cành cây mượn đà vọt đến bên Thương Bảo Chấn. Hai người đàn ông dưới gốc cây reo hò khen ngợi:

- Công phu khinh thân hay quá!

Mã Xuân Hoa vội cởi trói chân tay cho Thương Bảo Chấn, khẽ hỏi:

- Thiếu gia có bị thương không?

Nàng hỏi câu này bằng một giọng ôn nhu nhẹ nhàng khiến Thương Bảo Chấn cảm thấy được an ủi rất nhiều. Hắn đáp:

- Không sao.

Hắn níu lấy cành cây, nhẹ nhàng tung mình nhảy từ trên cao mấy trượng xuống đất. Mã Xuân Hoa cũng nhảy xuống theo. Nàng thấy chín người ngồi trên ngựa chỉ trỏ chẳng úy kỵ gì, tỏ ra rất vô lễ. Nàng tức giận quá liền trợn mắt nhìn bọn họ. Chỉ thấy bọn chín người này có già, có trẻ, ăn mặc lịch sự. Người nào cũng lưng cao thẳng, ra dáng khoẻ mạnh. Đứng giữa bọn người này là một thanh niên công tử mặt đẹp như ngọc, tướng mạo tuấn tú, lối ba chục tuổi. Chàng công tử mình mặc áo trường bào sang trọng màu lam, đầu đội mũ da cáo, trên chóp đính hai hạt minh châu lớn bằng đầu ngón tay.

Mã Xuân Hoa thường đi theo xe tiêu từ thuở nhỏ nên rất sành về châu báu. Nàng đứng cách xa mấy trượng mà đã nhìn rõ hai hạt minh châu ánh lên rực rỡ, liền biết là bảo vật đáng giá liên thành. Thế mà vị công tử này lại tùy tiện đính lên chóp mũ không sợ thất lạc. Nàng động tính hiếu kỳ, bất giác liếc nhìn hắn mấy lần. Chàng công tử kia thấy nàng xinh đẹp lại chân tay mau lẹ cũng động tâm, liền quay lại khẽ nói mấy câu với hán tử trung niên bên cạnh. Hán tử này gật đầu rồi đột nhiên cười rộ lên, cất cao giọng hỏi:

- Tên tiểu tặc tử này chắc đã trộm cắp cái gì của người ta nên mới bị trói lại treo lên ngọn cây thế này đây.

Một lão già cười hỏi:

- Ngươi bảo gã trộm cắp gì? Sao em gái gã lại lần mò đến cứu gã?

Giọng nói của lão ra chiều khinh bạc, nét mặt lại càng lộ vẻ khả ố. Thương Bảo Chấn đầy lòng phẫn nộ, không nơi phát tiết. Hắn nghe lão nói câu này liền tung người nhảy lại tát bốp vào mặt lão già. Lão già cưỡi trên lưng ngựa lại đứng cách xa Thương Bảo Chấn hơn một trượng mà gã nhảy vọt tới nơi đánh một cái bạt tai nổ đom đóm, khiến mọi người kinh ngạc, bất giác giật cương ngựa lùi lại nhìn nhau ngơ ngác.

Lão già do không kịp đề phòng mà phải chịu nhục, thì làm sao có thể nhịn nổi cái tức này? Lão lập tức nhảy xuống ngựa, vươn tay túm lấy vạt áo Thương Bảo Chấn. Thương Bảo Chấn ngoặc tay lại nắm lấy cổ tay lão. Lão già cũng là người có võ công liền biến trảo thành chưởng, biến chưởng thành quyền. Hai người khai diễn cuộc đấu dưới gốc cây bên đường.

Thương Bảo Chấn tuy bị Hồ Phỉ đánh một trận nhưng không tổn thương đến gân cốt. Một là có ý trung nhân đứng bên cạnh theo dõi cuộc đấu, hai là lửa giận không nơi phát tiết, hắn thi triển tuyệt nghệ gia truyền là Bát Quái chưởng, càng đánh càng hăng. Lão già kia sơ ý một chút, bả vai bị trúng một chưởng, chân bước loạng choạng lùi lại mấy bước. Lão định thần toan xông tới thì một người trên lưng ngựa lên tiếng:

- Lão Trương hãy lùi lại. Thằng này có vẻ tà môn.

Tiếng nói vừa dứt, một bóng người trên lưng ngựa nhẹ nhàng nhảy xuống. Lão già kia tránh sang một bên. Thương Bảo Chấn và Mã Xuân Hoa thấy người này thân thủ mau lẹ, đều chú ý theo dõi cử động, thấy mặt hắn đỏ tía, thần thái uy mãnh. Thân thể hắn khôi vĩ, cao hơn Thương Bảo Chấn cả nửa cái đầu. Hắn chắp hai tay sau lưng, nhìn Thương Bảo Chấn hỏi:

- Phải chăng ngươi ở Bát Quái môn? Sư phụ ngươi họ Chữ hay họ Thương?

Thái độ rất ngạo mạn, không coi đối phương vào đâu. Thương Bảo Chấn tức giận liền xẵng giọng hỏi lại:

- Ngươi hỏi được ta ư?

Người kia tủm tỉm cười đáp:

- Trong thiên hạ, hễ là người Bát Quái môn là ta cần hỏi...

Thương Bảo Chấn vốn là người tinh tế, nhưng mấy ngày liền, gã vừa thất vọng vừa chịu nhục đâm ra nóng nảy. Trong cơn thịnh nộ, gã không nghĩ đến câu nói của hán tử còn có ngụ ý khác, liền ra chiêu “Phách lôi trụy địa” đánh vào đầu gối đối phương, thế đánh nhanh như chớp. Người kia mỉm cười khẽ vẫy tay phải một cái, khoa chân bước sang bên trái một bước, lập tức hóa giải được ngay.

Thương Bảo Chấn liền thi triển môn “Du thân Bát Quái chưởng” tấn công không ngừng. Mỗi bước chân gã đều theo Tiên thiên bát quái đồ thức. Thương Bảo Chấn chạy quanh đối phương thật lẹ, phóng chưởng càng lúc càng mau. Đại hán kia hai tay ra chiêu rất ngắn, chỉ vừa đủ để chống đỡ, thủy chung không đụng chạm vào quyền chưởng Thương Bảo Chấn, nhưng chiêu nào cũng là khắc tinh với chưởng pháp của đối phương. Thường thường hắn làm cho những chiêu thức của Thương Bảo Chấn chưa sử xong đã bắt buộc phải biến thế.

Mới trong khoảnh khắc, Thương Bảo Chấn đã đánh hơn bốn chục chưởng mà chẳng chưởng nào đụng được vào tà áo của đối phương. Những người đứng xem thấy bản lãnh đại hán rất cao thâm đều ngấm ngầm bội phục. Thương Bảo Chấn nổi nóng, chân chạy càng nhanh, chưởng pháp càng đánh ráo riết. Đại hán vẫn cứ ung dung chống đỡ, miệng tủm tỉm cười. Hai bàn tay vung ra nắm lại, giống như y đang luyện quyền một mình.

Bây giờ Thương Bảo Chấn mới nhận ra tuy đối phương ra chiêu cực ngắn nhưng chân bước theo Tiên thiên bát quái đồ thức, phương vị tuyệt đối không rối loạn chút nào. Gã từng nghe mẫu thân nhắc tới trong Bát Quái môn có Nội Bát Quái công phu rất cao thâm. Luyện môn này đến chỗ đăng phong tháo cực thật khó khăn vô cùng, nhưng ai luyện thành là có thể đem cái “tĩnh” để khắc chế cái “động” và trở nên vô địch trong thiên hạ. Người đứng trước mắt gã có ý nhường nhịn. Hắn mà ra tay thực sự thì chỉ chiêu đầu đã đủ để đánh ngã gã rồi. Thương Bảo Chấn càng nghĩ càng sợ, đột nhiên nhảy lùi lại chắp tay nói:

- Vãn bối có mắt mà không thấy núi Thái Sơn. Té ra đây là một bậc tiền bối của bản phái.

Người kia tủm tỉm cười, nhắc lại câu hỏi:

- Sư phụ ngươi họ Chữ hay họ Thương?

Thương Bảo Chấn thường nghe mẫu thân căn dặn: trước mặt người lạ chớ có thổ lộ thân thế để phòng ngừa kẻ đối đầu hay biết làm khó cho công cuộc trả thù, nên gã ngần ngừ. Người kia lại cười hỏi:

- Chưởng pháp của ngươi môn hộ mở rộng hiển nhiên cùng một phái với Thương Kiếm Minh sư huynh. Đại ca, có đúng thế không?

Câu sau cùng hắn nói với một lão già ngồi trên ngựa. Lão này tuổi ngót năm mươi, tung mình ngảy xuống ngựa, nhìn Thương Bảo Chấn hỏi:

- Sư phụ ngươi đâu? Hãy đưa bọn ta đến gặp. Ta là Vương sư bá ngươi đây. Còn vị này là huynh đệ của ta. Ngươi lại chào sư thúc đi.

Lão nói rồi cười ha hả. Thương Bảo Chấn biết sư phụ của phụ thân mình oai danh lừng lẫy vùng Hà Sóc tên gọi là Vương Duy Dương. Lão làm tổng tiêu đầu Trấn Viễn tiêu cục ở Bắc Kinh. Người đứng trước mặt tự xưng họ Vương mà lại là cao thủ Bát Quái môn thì đúng là sư bá, sư thúc không thể giả trá được. Nhưng gã vốn tính cẩn thận, hỏi lại một câu:

- Hai vị xưng hô Vương lão tiền bối oai danh lừng lẫy đất Hà Sóc là gì?

Vương thị huynh đệ nhìn nhau mỉm cười. Lão già đáp:

- Đó là tiên phụ của anh em ta. Ngươi còn chưa tin ư? Thương sư đệ đâu?

Thương Bảo Chấn không ngần ngừ nữa, phục xuống đất dập đầu mấy lạy, miệng hô sư bá sư thúc, rồi nói:

- Tiên phụ đã qua đời. Ngày ấy sư bá cùng sư thúc không tiếp được tin cáo phó ư?

Vị võ sư tuổi già tên gọi Vương Kiếm Anh, người em là Vương Kiếm Kiệt. Hai nhân vật này là con Vương Duy Dương. Ngày trước Vương Duy Dương nhờ cặp “Bát Quái chưởng” và thanh Bát Quái đao mà uy danh lừng lẫy chốn lục lâm. Phe hắc đạo đã có câu “Thà gặp Diêm Vương còn hơn chạm trán Lão Vương” đủ biết lão khét tiếng thiên hạ. Hiện nay lão qua đời đã lâu rồi.

Thương Kiếm Minh tuy là môn hạ Vương gia nhưng tình thầy trò rất bình thường. Sau khi rời khỏi sư môn, Thương Kiếm Minh ít khi nhận được tin tức. Vương thị huynh đệ lại làm đương sai ở nha môn, đường mây gặp bước. Hai người không để tâm đến vị huynh đệ đồng môn nơi thảo dã nữa. Vì thế mà Sơn Đông dù cách Bắc Kinh chẳng xa là mấy, nhưng tin Thương Kiếm Minh qua đời, Vương thị huynh đệ cũng chẳng hề hay biết.

Vương Kiếm Anh buông tiếng thở dài rồi quay lại nói nhỏ mấy câu với chàng thanh niên công tử kia. Chàng công tử kia liếc mắt nhìn Mã Xuân Hoa, hớn hở gật đầu. Vương Kiếm Anh nhìn Thương Bảo Chấn nói:

- Nhà ngươi cách đây chắc không xa? Hãy dẫn bọn ta về để tế trước linh vị phụ thân ngươi một chuyến. Anh em chia tay đã hơn hai chục năm, không ngờ chẳng còn cơ hội nào gặp mặt nhau nữa.

Hắn dừng lại một chút rồi trỏ vào chàng công tử nói:

- Ngươi bái kiến Phúc công tử đi. Chúng ta đều làm đương sai dưới trướng công tử.

Thương Bảo Chấn thấy chàng công tử có vẻ cao sang, gã chắc là dòng quý phái ở trong kinh, mới thu dụng được những tay hào kiệt như Vương thị huynh đệ về làm đương sai. Gã liền khom lưng lạy. Phúc công tử khoát tay nói:

- Ngươi đứng dậy đi!

Nhưng hắn không đáp lễ. Thương Bảo Chấn thấy hơi tức giận, thầm nhủ:

- Thằng cha này phách lối quá! Hắn làm như mình là Hoàng đế không bằng.

Đoàn người về đến Thương gia bảo. Trong bảo đã phát giác vụ Hồ Phỉ trốn đi, nên gia nhân đang sục sạo tìm kiếm. Thương Bảo Chấn vào nội đường báo tin. Thương lão thái nghe nói huynh đệ đồng môn của tiên phu đến chơi, mụ vừa sợ vừa mừng thầm, lật đật chạy ra nghênh tiếp, gác vụ Hồ Phỉ lại một bên.

Vương Kiếm Anh giới thiệu quần hào với Thương lão thái thì trong chín người đã có tới năm người thuộc hạng nhất lưu cao thủ trong võ lâm. Ngoài Vương thị huynh đệ còn Trần Vũ ở Thái Cực môn, Cổ Bát Nhã ở phái Thiếu Lâm, Ân Trọng Tường thuộc phe Nam Tông ở Thiên Long môn. Trần Vũ và Ân Trọng Tường đã nổi tiếng giang hồ. Cổ Bất Nhã còn ít tuổi hơn, cặp mắt thần quang lấp loáng, tay khô như que củi, ngón tay cứng nhắc. Đúng là hảo thủ ngoại gia. Còn ba người nữa là những nô bộc thân cận theo hầu Phúc công tử, còn lão già họ Trương vừa bị Thương Bảo Chấn đánh té, mọi người gọi lão là Trương tổng quản, dĩ nhiên cũng là một nhân vật có quyền thế trong phủ Phúc công tử.

Còn thân thế công tử ra sao, Vương Kiếm Anh tuyệt không đả động tới, chỉ giới thiệu là “Phúc công tử”. Hai anh em họ Vương nhắc tới nguyên nhân cái chết của Thương Kiếm Minh, nhưng Thương lão thái là người cao ngạo không chịu nói thật y bị Hồ Nhất Đao giết chết mà bảo là mắc bệnh mà mất. Mụ đã quyết chí để con trả thù, chứ không mượn tay người ngoài.

Mã Xuân Hoa thấy Thương lão thái và Thương Bảo Chấn cùng những người đồng môn nói chuyện với nhau liền trở về phòng, đem những chuyện vừa mắt thấy tai nghe kể cho phụ thân hay. Mã Hành Không nghe con nói Hồ Phỉ là con của Liêu Đông đại hiệp Hồ Nhất Đao thì lấy làm kinh dị. Lão biết thằng nhỏ này bản lãnh cao hơn Thương Bảo Chấn, nhưng vẫn còn bán tín bán nghi. Từ Tranh đứng bên lẳng lặng nghe chuyện. Mặt gã lúc xanh lè lúc đỏ bừng, nhưng chẳng hé môi. Hai cha con nói chuyện một lúc rồi Mã Xuân Hoa về phòng riêng. Từ Tranh theo sau gọi:

- Sư muội!

Mã Xuân Hoa đỏ mặt lên hỏi:

- Chuyện gì?

Từ Tranh thấy mặt nàng đỏ như ráng ban mai, bất giác động tâm rồi nén lòng không hỏi nữa. Gã đưa tay nắm lấy tay nàng. Mã Xuân Hoa giựt tay ra chiều tức giận, hỏi:

- Để người ta nhìn thấy thì còn ra thể thống gì nữa? Sao lại thiếu ý tứ thế?

Từ Tranh không nhịn được, hằn học hỏi:

- Hừ! Thiếu ý tứ! Nửa đêm sư muội đi theo gã tiểu tử họ Thương ra ngoài lén lút làm chuyện gì?

Mã Xuân Hoa sửng sốt một chút. Nàng thấy giọng nói của Từ Tranh tỏ ra thiếu thân thiện liền xẵng giọng giận dữ hỏi lại:

- Sư huynh hỏi câu đó là có dụng ý gì?

Từ Tranh đáp:

- Sư muội cùng với tên tiểu tử kia ra ngoài là có dụng ý gì?

Từ trước đến nay, gã vẫn rất thân thiết với sư muội, nhưng sáng sớm đã thấy nàng cùng Thương Bảo Chấn từ bên ngoài trở về, lại nghe nàng thuật chuyện gặp Hồ Phỉ vào lúc nửa đêm nên nổi lòng ghen tức. Gã có biết đâu nàng sợ phụ thân trách mắng mới giấu nhẹm chuyện xin Thương Bảo Chấn tha cho Hồ Phỉ.

Mã Hành Không đêm trước đã được nghe chuyện đối đáp giữa hai mẹ con Thương Lão Thái, lão biết Thương Bảo Chấn say mê con gái mình, cũng tưởng hai người quả có tư tình mới gặp nhau lúc đêm khuya. Nhưng thấy đồ đệ đứng bên, nên lão không tiện hỏi.

Từ Tranh nghe chuyện trong lòng cực kỳ ghen tức. Bản tính gã lỗ mãng mà hiện nay sư muội đã thành vị hôn thê nên gã không nhịn được mới lớn tiếng vặn hỏi. Mã Xuân Hoa vấn tâm không có điều gì đáng thẹn, anh chàng sư ca trước nay vẫn thuận hòa nhân nhượng, không ngờ phụ thân vừa mới đem việc chung thân của mình hứa hẹn với gã, mà gã đã giở giọng ngang tàng bá đạo, nếu sau này thành vợ chồng rồi chắc là suốt ngày bị gã khinh rẻ.

Nếu Mã Xuân Hoa cứ nói thẳng cho Từ Tranh hiểu rõ thì chẳng có chuyện gì, nhưng nàng đang tức giận nên không chịu nói mà còn hỏi lại :

- Tiểu muội lén đi với ai là đi, sư huynh can thiệp được à?

Người ta khi đã ghen tức thì còn suy nghĩ được gì nữa? Từ Tranh mặt đỏ đến tận mang tai, gã lớn tiếng quát:

- Trước kia ta không can thiệp được nhưng từ nay ta có thể quản cố.

Mã Xuân Hoa tức giận đến chảy nước mắt, hỏi lại:

- Bây giờ sư huynh đã thế thì còn mong gì sau này đối đãi tử tế với tiểu muội được nữa?

Từ Tranh thấy nàng sa lệ, lòng dạ cũng nhũn ra, nhưng gã nghĩ tới cuộc gặp gỡ lén lút giữa nàng và Thương Bảo Chấn giữa đêm khuya thì cảm thấy tức đến nghẹn thở, lớn giọng quát:

- Cô đi đâu? Làm gì? Nói mau! Nói mau!

Mã Xuân Hoa nhủ thầm:

- Ngươi càng ngang ngược, ta càng không nói.

Giữa lúc ấy Thương Bảo Chấn vâng lệnh mẫu thân đến mời Mã Hành Không vào chơi với Vương thị huynh đệ. Gã thấy Từ Tranh đang to tiếng cùng Mã Xuân Hoa ở hành lang bất giác dừng lại. Từ Tranh trong bụng đã bừng bừng lửa giận, muốn tát cho vị hôn thê một cái nhưng chưa dám, gã thấy Thương Bảo Chấn đi tới, quả là hợp tâm ý liền thóa mạ:

- Ta đánh thằng tiểu tử chó đẻ này.

Gã liền xông tới đánh một quyền. Thương Bảo Chấn ngạc nhiên hỏi:

- Từ huynh làm gì vậy?

Từ Tranh lại vung quyền đánh tới. Lần này Thương Bảo Chấn có ý nhân nhượng, không chịu tránh, bị thoi quyền đánh trúng ngực. Từ Tranh vung thoi quyền thứ ba đánh tới, Thương Bảo Chấn xoay tay phản kích. Thế là hai người khai diễn cuộc động thủ ngay trên hành lang. Mã Xuân Hoa trong lòng buồn bực, bỏ mặc hai người đánh nhau, cắm đầu đi luôn. Nàng về phòng ngồi khóc một mình. Người hầu gọi ra ăn cơm, nàng cũng mặc kệ. Một lúc sau nàng thấy mơ mơ hồ hồ rồi ngủ thiếp đi. Khi nàng tỉnh dậy thì trời đã xế chiều. Nàng thong thả đi vào vườn hoa phía sau, ngồi trên ghế đá ngơ ngẩn xuất thần, lòng tự hỏi lòng:

- Chẳng lẽ việc chung thân của ta lại trao vào tay người sư ca ngang ngược như vậy? Gia gia ở bên mình đó mà y đã hung dữ đến thế. Không hiểu sau này y đối với mình còn tệ hại đến đâu?

Bất giác nàng tủi phận nên trào nước mắt. Không hiểu nàng ngồi đã bao lâu, bỗng nghe tiếng tiêu ai oán từ trong bụi hoa vọng lại. Mã Xuân Hoa đang lúc buồn bực trong lòng nghe tiếng tiêu tưởng chừng như có người cất giọng ôn nhu an ủi, thủ thỉ bên tai. Nàng cảm thấy vừa thương tâm lại vừa hoan hỷ, khác nào được uống một chung rượu mạnh khiến cho thần trí mơ màng ngây ngất. Tiếng tiêu êm đềm như ngọn gió xuân bao quanh lấy nàng, bất giác nàng đứng dậy đi về phía bụi hoa thì thấy một nam tử áo lam ngồi bên cạnh gốc hải đường, tay cầm cây ngọc tiêu mà thổi. Tay chàng trắng như ngọc, khó lòng mà phân biệt với màu trắng của ngọc tiêu. Người đó chính là Phúc công tử mà nàng đã gặp lúc sáng sớm nay.

Phúc công tử mỉm cười gật đầu tỏ ý mong nàng đi tới. Tiếng tiêu vẫn tiếp tục réo rắt. Thái độ Phúc công tử vừa có vẻ uy nghiêm, vừa có sức hấp dẫn, khiến người ta khó lòng mà kháng cự được. Mã Xuân Hoa mặt đỏ lên, từ từ tiến lại. Tiếng tiêu uyển chuyển du dương lại rất tình tứ khiến tâm thần nàng không khỏi bâng khuâng, ngây ngất. Mã Xuân Hoa tiện tay ngắt một bông mai côi đưa lên mũi ngửi. Tiếng tiêu thánh thót, mùi hoa thơm ngát giữa cảnh hoàng hôn. Chàng trai tuấn tú trước mắt lộ vẻ vừa ôn nhu vừa cao quý. Nàng đột nhiên nhớ tới Từ Tranh, con người thô lỗ lại hung hãn ghen tuông, đem so với chàng công tử cao quý trước mắt thật khác nhau một trời một vực.

Mã Xuân Hoa cũng nhìn Phúc công tử bằng khóe mắt ôn nhu. Nàng không muốn hỏi y là ai mà cũng không muốn biết y kêu nàng tới làm gì? Nàng chỉ nhận thức được một điều là khi đứng trước mặt y, nàng cảm nhận được một niềm hoan lạc mơ hồ, nên càng muốn gần gũi với y một lát. Vị công tử quý phái này tựa hồ như không có ý quyến rũ nàng, mà chỉ vì nàng là cô thiếu nữ ngây thơ với những ước mơ lãng mạn, nên trong một buổi chiều xuân mới phát khởi những mối tình cảm nồng nhiệt đến thế.

Sự thực không phải vậy. Nếu như Phúc công tử không thấy nàng xinh đẹp thì nhất định y đã không tới Thương gia bảo và nấn ná ở lại. Chẳng khi nào y vì người sư huynh đã quá cố của một tên võ sư dưới trướng mà chịu khuất thân như vậy. Nếu như y không được thuộc hạ cho biết nàng đang ngồi buồn một mình trong vườn hoa thì y quyết chẳng đến ngồi trong bụi hoa mà thổi tiêu. Nên biết tiếng tiêu của Phúc công tử đã vào hàng tuyệt đỉnh chốn kinh sư. Dù là bậc vương thân quý cũng khó lòng được nghe y thổi một khúc.

Nét mặt ôn nhu của Phúc công tử ra chiều quyến luyến, ánh mắt biểu lộ những tình ý dạt dào. Y không cần nói một câu, mà còn da diết hơn cả muôn vạn lời tỏ tình cùng những lời thề non hẹn biển. Phúc công tử hạ ống tiêu xuống, đưa tay ra ôm lấy tấm lưng thon của Mã Xuân Hoa. Mã Xuân Hoa thẹn thùng né tránh. Đến lần thứ hai thì nàng đã chịu. Đến lần thứ ba, y vừa đưa tay ra, nàng đã ngã vào lòng y và say sưa trong hơi thở hồi hộp của chàng trai.

Ánh tịch dương chiếu vào lá mai côi biến thành những bóng dài lê thê trên mặt đất. Bên cạnh bóng hoa là bóng một đôi nam nữ thanh niên đang từ từ quấn lấy nhau rồi không nhận rõ đâu là bóng chàng, đâu là bóng nàng. Mặt trời đã lặn sau núi, bóng cảnh vật đổ dài thêm trên mặt đất. Ôi! Tình cảm bồng bột của các đôi nam nữ có chắc đâu là điều tốt đẹp? Mã Xuân Hoa đã đi vào giấc mê ly, không nghĩ đến chuyện gì khác nữa. Nàng không còn nghĩ đến hậu quả ra sao, cũng chẳng bận tâm còn ai ở vườn hoa nữa hay không?

Phúc công tử trước khi vào vườn hoa đã nghĩ đến điều này nên y phái Trần Vũ ở Thái Cực môn bồi tiếp Mã Hành Không, Vương thị huynh đệ trò chuyện với mẹ con Thương lão thái, Cổ Bát Nhã phái Thiếu Lâm đến an ủi Từ Tranh, Ân Trọng Tường ở Thiên Long môn giữ cửa vườn hoa không cho ai vào. Con gái của “Bách thắng thần quyền” Mã Hành Không hôm trước được phụ thân hứa hôn cho sư ca mà bữa nay đã trở thành người tình của kẻ khác.

Tối hôm ấy tại Thương gia bảo mở yến tiệc linh đình để thết đãi Phúc công tử. Trên tiệc toàn là những nhân sĩ võ lâm, không cần phân biệt nam nữ nên Thương lão thái và Mã Xuân Hoa ngồi cùng với mọi người. Mã Hành Không ngày trước có quen biết Vương Duy Dương, phụ thân của Vương thị huynh đệ. Từ ngày Vương Duy Dương qua đời, Vương Thị huynh đệ đầu thân vào chốn quan nha. Trấn Viễn tiêu cục giải tán nên hai bên không có sự liên lạc gì nữa. Nhưng Vương thị huynh đệ đã từng nghe danh Mã Hành Không nên đối với họ cũng có mấy phần kính trọng.

Mã Xuân Hoa hai má ửng hồng, tràn đầy xuân sắc, ngồi cúi đầu không nhìn ai. Mọi người chỉ cho nàng là một thiếu nữ e thẹn, mà thực ra trong lòng nàng đầy rẫy những tình cảm ngọt ngào đằm thắm. Có lúc nàng không né tránh ánh mắt của Từ Tranh, cũng chẳng tránh né ánh mắt của Thương Bảo Chấn. Những ánh mắt hai gã này có tiếp xúc với ánh mắt nàng cũng chẳng nhìn rõ được tâm sự nàng. Hai gã cùng tự hỏi:

- Lòng nàng đối với ta như thế nào?

Khóe môi nàng mỉm cười, nhưng nụ cười đó lại không dành cho hai người. Mắt nàng để vào họ mà không nhìn thấy họ. Nàng chỉ nghĩ tới hạnh phúc ngọt ngào vừa rồi. Phúc công tử thỉnh thoảng liếc trộm nàng vài lần nhưng nàng không dám nhìn y vì nàng biết rõ, chỉ nhìn y một lần để bốn mắt chạm nhau là khó lòng rời nhau được. Đột nhiên một tên gia đinh lật đật chạy ghé tai nói nhỏ với Thương lão thái:

- Tên tặc tử họ Bình đã có người cứu đem đi rồi.

Thương lão thái giật mình một cái rồi trở lại bình tĩnh, nâng chung mời mọi người. Mụ không muốn để cho khách biết chuyện. Bất thình lình nghe đánh “bình” một tiếng. Hai cánh cửa sảnh đường văng ra khỏi khung, rớt xuống đất đánh rầm một cái. Một thân hình bé nhỏ gầy nhom đứng trước cửa sảnh đường.

Bọn Vương thị huynh đệ tuy đang dự tiệc vẫn không quên trách nhiệm trọng đại là bảo vệ cho Phúc công tử, nên lúc nào cũng dắt binh khí bên mình. Biến cố vừa xảy ra thì lập tức có mấy người dời khỏi chỗ ngồi đến đứng xung quanh Phúc công tử. Quần hào nhìn kỹ lại thì thấy chỉ có một thằng nhỏ mà sau gã không còn ai khác, nên hết thảy đều kinh ngạc tự hỏi:

- Chẳng lẽ thằng nhỏ này lại đánh bật tung được cánh cửa sảnh đường?

Thằng nhỏ đó chính là Hồ Phỉ. Sau khi cứu Bình A Tứ ra khỏi Thương gia bảo rồi, gã nghĩ tới mối thù bị Thương Bảo Chấn đánh đòn tuy đã trả xong nhưng còn mối hận bị Thương lão thái ám toán chưa rửa, liền sấn đến sảnh đường lớn tiếng hỏi:

- Thương lão thái! Mụ có giỏi thì ra đây bắt ta thử coi?

Gã nói câu này với thái độ rất hào hùng song vẫn là thanh âm của trẻ nít, tựa hồ như gã đang đùa với Thương lão thái. Thương lão thái thấy ánh mắt của con trai kẻ thù cơ hồ tóe lửa liền khẽ bảo con trai mình:

- Ngươi chặn mặt sau, đừng để tên tiểu tặc này trốn thoát.

Mụ quay lại bọn gia đinh đứng phía sau, bảo:

- Mau lấy đao cho ta!

Mụ nói xong từ từ đứng lên, quát hỏi:

- Ai đã buông tha gã? Có phải Mã lão quyền sư không?

Mụ không thể tin một thằng nhỏ bị cột bằng dây lòi tói lại thoát được, nhất đinh phải có gian tế trong bảo giải cứu. Hồ Phỉ lắc đầu đáp:

- Không phải.

Thương lão thái trỏ vào Từ Tranh hỏi:

- Có phải y không?

Hồ Phỉ vẫn lắc đầu. Thương lão thái lại trỏ Mã Xuân Hoa hỏi:

- Chẳng lẽ là vị … vị cô nương này?

Hồ Phỉ nghĩ bụng:

- Cô nương này bản tâm muốn cứu ta, tuy cô không ra tay giải cứu nhưng ta cũng cảm kích mối ân tình của cô.

Gã liền gật đầu mỉm cười, lớn tiếng đáp:

- Không sai! Vị cô nương đó là ân nhân cứu mạng ta.

Gã nói câu này cốt để Mã Xuân Hoa nghe thấy. Đó là tấm lòng cảm kích của đứa nhỏ muốn bày tỏ lòng biết ơn, nhưng gã không nghĩ câu nói đó đem lại tai vạ lớn cho nàng. Thương lão thái sa sầm nét mặt nhìn Mã Xuân Hoa. Lúc này trang đinh đã đưa đao tới. Thương lão thái đưa tay trái cầm đao, tay phải trỏ vào Hồ Phỉ hỏi:

- Gia gia ngươi là Hồ Nhất Đao sao lại không đến?

Bọn Vương thị huynh đệ nghe nói thằng nhỏ trước mặt là con trai Liêu Đông đại hiệp Hồ Nhất Đao, trong lòng không khỏi rúng động. Hồ Phỉ đáp:

- Gia gia ta qua đời từ lâu rồi. Mụ muốn trả thù thì cứ kiếm ta là được.

Thương lão thái mặt xám như tàn tro, quát hỏi:

- Ngươi nói thật chăng?

Hồ Phỉ đáp:

- Gia gia mà còn sống ở thế gian thì liệu mụ có dám đánh ta một roi không?

Thương lão thái giơ cao thanh Tử Kim Bát Quái đao lên, đột nhiên cất tiếng khóc ròng. Mụ vừa khóc vừa la:

- Hồ Nhất Đao hỡi Hồ Nhất Đao! Sao ngươi chết sớm thế? Lẽ ra ngươi đừng có chết sớm.

Hồ Phỉ ngạc nhiên không hiểu tại sao mụ này lại nẩy lòng tốt khóc thương gia gia mình? Thương lão thái kêu khóc ba tiếng rồi dừng lại, nâng vạt áo lên lau mặt. Mụ đạp chân trái xuống, đột nhiên quét ngang thanh Tử Kim đao và xoay mình thật nhanh. Mụ quát một tiếng, vung lưỡi đao chém vào cổ Hồ Phỉ. Cử động của Thương lão thái nằm ngoài sự tiên liệu của quần hào. Phúc công tử, Mã Xuân Hoa, Từ Tranh đều bật tiếng la hoảng.

Thương lão thái ra chiêu “Hồi thân phách sơn đao” là một tuyệt kỹ trong Bát Quái đao, lại động thủ bất ngờ. Đừng nói một thằng nhỏ mà ngay cả những tay hảo thủ giang hồ chưa chắc đã tránh kịp. Dè đâu thân pháp Hồ Phỉ mau lẹ tuyệt luân. Gã nghiêng người tránh khỏi mũi đao đồng thời vươn tay chụp vào cổ tay Thương lão thái. Ngay chiêu đầu gã đã phản kích khiến quần hào đều kinh ngạc. Thương lão thái ra chiêu đầu không trúng liền tung ngay chiêu đao thứ hai chém tới. Thương lão thái bình thời già lụ khụ mà lúc ra tay lại cực kỳ tàn độc. Mụ nghĩ tới cừu nhân chết rồi, kiếp này không trả thù được, chỉ còn cách giết chết thằng nhỏ. Sau khi trượng phu qua đời, sở dĩ mụ không tự vẫn chết theo chồng là vì trong lòng còn nuôi chí báo thù. Bây giờ mụ chẳng luyến tiếc gì đến mạng sống nữa nên phóng ra toàn những chiêu liều mạng để cùng đối phương đồng quy ư tận.

Hồ Phỉ gặp cường địch lần đầu, tinh thần phấn khởi, gã đưa quyền tấn công vào những khe đao chứ không nhượng bộ chút nào. Địch nhân vung đao tấn công tới tấp, gã thi triển môn “Đại cầm nã thủ long hình trảo” cũng ghê gớm không vừa để phản kích dữ dội. Dưới ánh đuốc, một mụ già tóc bạc và một thằng nhỏ miệng còn hơi sữa chiến đấu mãnh liệt dị thường.

Thoạt đầu, Vương thị huynh đệ thấy Thương lão thái vừa khai diễn cuộc đấu đã hạ sát thủ, trong bụng không khỏi ngấm ngầm trách mụ lạm dụng công phu của Bát Quái môn. Đối phó với một thằng nhỏ mà đã sử dụng tuyệt chiêu, vậy gặp cao thủ hạng nhất thì làm thế nào? Nhưng càng theo dõi cuộc đấu, họ càng kinh ngạc. Những đường Bát Quái đao cực kỳ tàn độc của Thương lão thái liên miên không dứt và tuyệt không có một chút sơ hở nào. Tuy đao pháp của mụ chưa đạt đến cảnh giới lô hỏa thuần thanh, nhưng mụ đã quyết tâm đánh liều mạng nên đao pháp rất ghê gớm. Đối thủ dù là tay lợi hại đến đâu cũng khó lòng chống nổi. Chẳng ngờ thằng nhỏ mười mấy tuổi đầu dùng tay không để chiến đấu với mụ, mà dần dần gã chiếm được thượng phong.

Hai bên chiết chiêu thêm mấy hiệp, toàn thân Thương lão thái bị luồng chưởng phong của Hồ Phỉ vây hãm. Đột nhiên nghe “bốp” một tiếng, má bên trái Thương lão thái bị trúng một cái bạt tai. Tiếp theo má bên phải lại trúng một phát nữa. Vương Kiếm Kiệt nói:

- Thương gia tẩu hãy lùi lại. Để tiểu đệ đối phó với thằng nhỏ này.

Tay hắn cầm đại đao, chân cất bước tiến ra. Lại nghe một tiếng “úi chao” vang lên. Thương Lão Thái đã ngã lăn ra một bên. Vương Kiếm Kiệt đột nhiên thấy ánh sáng xanh lấp loáng. Một thanh đao nhằm trước mặt hắn chém tới. Hắn vội giơ đao lên đỡ. Thanh đao kia liền biến chiêu vuốt lên một cái. Khi bị đón đỡ, thanh đao lại đổi thành thế móc mau lẹ tuyệt luân.

Nguyên Hồ Phỉ đánh Thương lão thái hai cái bạt tai, tâm nguyện đã thỏa mãn. Gã còn ra chiêu cầm nã nắm lấy cổ tay mụ rồi vung chân đá mụ lăn lông lốc, tiện tay đoạt luôn thanh Tử Kim đao. Gã không chờ Vương Kiếm Kiệt tới gần đã chém veo véo ba đao liên hoàn làm cho hắn chân tay luống cuống. Vương Kiếm Kiệt là tay cao thủ hạng nhất ở Bát Quái môn. Ngày trước bản lãnh hắn đã chẳng kém gì Thương Kiếm Minh. Chỉ vì hắn thấy Hồ Phỉ nhỏ bé nên trong lòng khinh địch, do đó bị gã đoạt mất tiên cơ. Sau khi trao đổi ba chiêu, hắn mới biết thằng nhỏ trước mặt là tay kình địch, vội thu hết tâm tính cuồng ngạo lại, thận trọng ứng chiến, giữ môn hộ cực kỳ nghiêm mật. Hắn muốn coi cho rõ xem đao pháp của thằng nhỏ thuộc gia phái nào. Dưới ngọn đuốc chập chờn, bóng đao quang lấp loáng. Quần hào tay nắm binh khí theo dõi cuộc đấu kinh tâm động phách.

Phúc công tử thấy một thằng nhỏ nước da vàng ủng, thân thể gầy nhom, áo quần lam lũ mà võ nghệ lại ngang ngửa với tay cao thủ hạng nhất của mình thì trong lòng vừa kinh dị lại vừa hứng thú. Y chắp tay để sau lưng, ngưng thần theo dõi cuộc đấu. Đột nhiên y ngửi thấy mùi thơm thoang thoảng của son phấn toả ra. Y liếc mắt nhìn thấy Mã Xuân Hoa đã đến bên mình, liền tiến lại gần một bước đưa tay ra nắm tay nàng. Lúc này quần hào đều để hết tinh thần chú ý vào cuộc kịch đấu trong sảnh đường, chẳng ai lưu tâm đến hai người. Nhưng ở giữa nơi đông người mà y dám phóng tứ như vậy thì thật là lớn mật. Phúc công tử chẳng coi ai vào đâu, Mã Xuân Hoa lại là một thiếu nữ mới bắt đầu luyến ái, gặp lúc mối tình dào dạt, nàng cũng không tự chủ được.

Vương Kiếm Kiệt chém luôn mấy đao đều bị Hồ Phỉ dùng thân pháp xảo diệu tránh khỏi. Vương Kiếm Kiệt cố nhận xét võ công và môn phái của đối phương mà không sao mò ra được. Hắn nghĩ bụng:

- Gã này tự xưng là con Hồ Nhất Đao, tuy mình đã được nghe phụ thân nhắc tới nhân vật này nhưng cuối cùng thì Hồ gia đao pháp thế nào, là cương hay nhu, thuộc ngoại môn hay nội gia, mình đều không hiểu một tí gì. Có điều chiêu số của thằng nhỏ này lúc thì ngưng trọng như non, lúc thì lưu chuyển như nước, hoàn toàn không giống các loại đao pháp khác.

Hai bên lại đấu mấy hiệp nữa. Vương Kiếm Kiệt nóng ruột vì hắn là một nhân vật địa vị khá cao trong phủ Phúc công tử mà bữa nay đã trao đổi mấy chục chiêu với một thằng nhỏ vẫn chưa hạ được. Nếu còn giằng co hồi lâu thì dù có giết được gã cũng chẳng vinh dự gì. Hắn liền biến đổi thế đánh, cất bước chạy thật nhanh quanh Hồ Phỉ. Nên biết Vương thị ở Bát Quái môn nổi tiếng về công phu “Bát Quái du thân”. Đó là một tuyệt kỹ võ lâm. Ngày trước Vương Duy Dương đã dùng môn này để chiến đấu với Hỏa Thủ Phán Quan Trương Triệu Trọng.

Một khi đã cất bước chạy quanh thì chợt ở phía trước, hốt nhiên lại ở phía sau, biến ảo khôn lường. Địch nhân xoay được mình lại thì hắn đã chuyển tới sau lưng, chân bước theo phương bị bát quái, hoặc trước hoặc sau, chợt tả chợt hữu, không cần nghĩ ngợi gì mà địch nhân phải đầu nhức mắt hoa. Nếu địch nhân không chuyển động theo thì lập tức bị hắn đánh sau lưng. Thật là phép đánh vô cùng lợi hại.

Vương Kiếm Kiệt được phụ thân rèn luyện cho từ thuở nhỏ. Sáng sớm hôm nào cũng phải chạy ba lần, mỗi lần chạy quanh năm trăm mười hai vòng không dừng lại chút nào. Trước khi đi ngủ cũng vậy. Công phu này luyện tập không gián đoạn. Kể cả vòng lớn nhỏ vòng nhỡ và vòng nhỏ tất cả hơn ba ngàn lần xoay chuyển, mà y lại luyện tập ráo riết hơn hai chục năm. Chân bước đã thành tự nhiên, chỉ cần ra tay phát chiêu là được.

Khi rèn luyện chạy vòng quanh, Vương Kiếm Kiệt ra tay phát chưởng, còn bây giờ y dùng đao thay cho chưởng. Chỉ thấy bóng người y xoay chuyển không ngừng, đao quang lấp loáng. Chỉ nháy mắt đã vây Hồ Phỉ vào giữa. Hồ Phỉ bỗng gặp phải tay kình địch vội thi triển khinh công né tránh. Thân hình gã đã linh xảo, khinh công lại cao thâm. Gã ngang nhiên tung hoành qua lại trong làn đao phong, tránh khỏi mấy chục chiêu đâm chém của đối phương. Mã Hành Không theo dõi rất lấy làm kinh dị. Lão ta nghĩ thầm trong bụng :

- Thật là mắc cỡ! Té ra cái bóng người nhỏ bé gầy nhom mà mình thấy trong đêm hôm trước lại chính là gã. Nếu mình không rượt theo thiếu niên này thì làm sao phát giác được tấm lòng độc địa của Thương lão thái? Ở Thương gia bảo chẳng có rồng ẩn cọp nấp nào khác mà lại là thằng nhỏ gầy nhom này. Thật uổng cho mình suốt đời bôn tẩu giang hồ mà đến lúc già vẫn không biết nhìn người.

Lão liếc mắt nhìn quanh không thấy con gái đâu cả, cả Từ Tranh cũng chẳng có ở sảnh đường. Lão tức giận lẩm bẩm:

- Cuộc tỷ võ giữa những tay cao thủ như bữa nay, trong đời người phỏng xem được mấy lần? Bọn thiếu niên thật là ngu dốt chỉ mãi mê tình ái, mai mốt nên vợ nên chồng hãy chuyện trò cho phỉ không được sao?

Lão có biết đâu con gái mình tuy có ra ngoài nói chuyện tình ái thật, nhưng lại không phải trò chuyện với chàng rể chưa cưới.

Bỗng một tiếng “choảng” thật lớn vang lên. Tia lửa bắn tung tóe. Song đao của Hồ Phỉ và Vương Kiếm Kiệt đụng nhau. Tiếng “choảng” bật lên rồi, thanh âm còn ngân rền hồi lâu không dứt. Nguyên Vương Kiếm Kiệt chạy quanh mỗi lúc một nhanh, càng đánh càng mãnh liệt. Hồ Phỉ nhỏ tuổi kiến thức thiển cận, không hiểu lộ số đao pháp của đối phương. Sau gã né tránh không kịp, phải vung đao lên đỡ thành ra song đao đụng nhau. Vương Kiếm Kiệt mừng thầm nghĩ bụng:

- Thằng nhỏ này võ công tuy cao nhưng khí lực còn kém. Chỉ đánh mấy đao nữa là khí giới của gã phải tuột khỏi tay.

Hắn liền đánh rất rát, Hồ Phỉ lâm vào tình trạng buộc phải đỡ gạt. Sau năm sáu đao, cánh tay gã bị chấn động dần dần cảm thấy tê chồn. Thanh Tử Kim đao của Thương Kiếm Minh vốn rất nặng, Hồ Phỉ ít sức, sử đao không thuận lợi, bây giờ cảm thấy đuối sức. Vương Kiếm Kiệt thân hình cao lớn. Đầu Hồ Phỉ chưa tới cổ hắn. Một người ở trên cao đánh xuống, một kẻ ngửa mặt tiếp chiêu. Thế cường nhược đã rõ ràng. Hồ Phỉ thấy mình không địch nổi, chợt động tâm cơ, đưa đao lên gạt rồi nhảy ra ngoài vòng, la lên:

- Hãy khoan!

Vương Kiếm Kiệt đã chẳng có thù oán gì với gã, lại thấy gã nhỏ tuổi mà đón đỡ được bấy nhiêu chiêu số, cũng nẩy dạ mến tài, liền đáp:

- Được rồi! Ngươi nhận thua là xong. Ta tha mạng cho ngươi.

Hồ Phỉ cười hỏi:

- Ai chịu thua chứ? Chẳng qua lão nhờ cao lớn hơn ta nên chiếm được phần tiện nghi chứ bản lãnh chẳng có chi đáng kể. Lão hãy chờ một chút.

Gã nói rồi vác cái ghế dài đặt vào giữa sảnh đường. Gã tung mình nhảy lên ghế hô:

- Chúng ta lại đây tỷ đấu nữa.

Vương Kiếm Kiệt vừa tức mình lại vừa buồn cười hỏi:

- Ngươi định làm cái gì vậy?

Hồ Phỉ đáp:

- Ta xin nói rõ trước là lão không được đụng vào cái ghế này. Nếu đụng vào là xem như lão đã thua đó.

Vương Kiếm Kiệt phì một tiếng rồi hỏi:

- Trong thiên hạ làm gì có chuyện tỷ võ cách này?

Hồ Phỉ cười đáp:

- Chân ta chưa dài, dĩ nhiên là thấp hơn lão. Nếu lão không muốn đấu nữa thì hãy chờ năm năm sau ta lớn lên cao bằng lão, lúc đó sẽ tới đây quyết một trận sống mái.

Ngày thường Hồ Phỉ thường nghe Bình A Tứ kể chuyện phụ thân gã là Hồ Nhất Đao oai phong như thế nào và bảo gã sau khi học thành võ công trong di thư của phụ thân để lại, thì cũng thành thiên hạ vô địch. Ngờ đâu vừa mới ra tay thì gã liền bị Thương lão thái nắm giữ huyệt mạch môn rồi bị ăn đòn một trận. Cái đó còn có thể bảo là trong lúc nhất thời không kịp đề phòng, nhưng lần này động thủ với Vương Kiếm Kiệt, gã biết đao pháp mình tuy hơn hẳn đối phương nhưng công lực hãy còn kém xa. Gã liền giao hẹn mấy câu để thừa cơ thoát thân. Không ngờ Vương Kiếm Kiệt một là sợ mất thể diện, hai là cầm chắc mình sẽ thắng, liền thóa mạ:

- Thằng oắt con kia! Ta không đá vào ghế của ngươi thì đã sao? Chẳng lẽ lão gia không chém chết được ngươi?

Hắn nói rồi vung đao chém vào hông Hồ Phỉ. Hồ Phỉ quét ngang thanh đao gạt ra. Hai người bắt đầu động thủ. Lúc này Hồ Phỉ cao hơn đối phương. Gã đứng trên chiếc ghế xoay bên trái nghiêng bên phải, vung đao chiến đấu.

Cái ghế này dài hơn năm thước. Nếu Vương Kiếm Kiệt chuyển động xung quanh thì vòng rộng quá không thu lại được. Hắn đã rèn luyện hơn hai chục năm chạy theo vòng tròn lớn nhỏ không đều. Môn công phu này hắn luyện rất tinh thục mà bây giờ đột nhiên phải biến đổi, hắn liền thay đổi cách đánh đao xen với chưởng, trong chưởng có đao. Hắn thi triển đao phong cùng chưởng lực cương mãnh, để hất đối phương té xuống. Hồ Phỉ hiểu tâm ý địch nhân, gã không ngớt nhảy lên hạ xuống, chuồn qua chuồn lại chứ không dùng sức mạnh để tiếp chiêu.

Vương Kiếm Kiệt chuyên luyện võ công của Bát Quái môn mà võ công Bát Quái môn lại cực kỳ phức tạp. Chỉ riêng đao pháp đã chia làm Đại giá, Tiểu giá, Nội giá, Ngoại giá. Hắn biến đổi đao pháp huơ tả chém hữu chuyên đánh vào hạ bàn địch thủ. Hồ Phỉ vẫn nhảy lên né tránh.Vương Kiếm Kiệt chém được mấy đao, thấy Hồ Phỉ tiếp tục nhảy lên, hắn không chờ gã hạ xuống đã lia đao trên mặt ghế để quét ngang. Lúc thu đao hắn lại hớt từ tả sang hữu. Hồ Phỉ mà hạ chân xuống tất bị chặt đứt, còn muốn tránh khỏi hai nhát đao lia qua lia lại thì chỉ còn cách nhảy xuống đất.

Nhưng Hồ Phỉ quả là tay mưu trí phi thường. Gã thấy thế nguy, đột nhiên đưa đầu ngón chân dùng hết sức điểm xuống đầu ghế bên trái, mượn đà nhảy lên. Cái ghế dài đột nhiên đứng dựng. Vương Kiếm Kiệt trước diễn biến bất ngờ không kịp đề phòng bị đầu bên phải ghế dài đập vào hàm dưới đánh “binh” một cái. Luồng lực đạo không nhẹ chút nào. Hồ Phỉ đã đứng trên đầu cái ghế dựng. Gã ở trên cao vung đao đánh xuống. Tình trạng này coi rất hoạt kê khiến mọi người đứng xem không nhịn được cười.

Vương Kiếm Kiệt cả giận vung đao chém mấy chiêu, nhưng Hồ Phỉ ở trên cao mà hắn ở dưới thấp là bị thế kém. Hắn không thèm giữ lời hứa nữa, vung chân trái đá vào ghế cho đổ xuống rồi lại vung đao ra chiêu “Thượng bộ phách sơn” chém vào ngực đối thủ. Hồ Phỉ người chưa hạ xuống đất đã quét ngang thanh đao một cái để rồi mượn đà vọt ra xa nửa trượng. Gã cúi người xuống, tay trái cầm ghế giơ lên làm lá mộc hình dài để đón đỡ lưỡi đao đối phương. Tay mặt gã dùng Tử Kim đao liên tiếp chém ra.

Vương Kiếm Anh thấy người huynh đệ đánh lâu mà vẫn không hạ được đối thủ, đã sớm phải cau mày. Trong đám quần hào đứng xem như Ân Trọng Tường, Huỳnh Bát Nhã, Mã Hành Không đều là những tay hảo thủ giang hồ, nên họ nhận ra cuộc chiến biến ảo khôn lường. Hiển nhiên Hồ Phỉ sắp thất bại đến nơi rồi mà Vương Kiếm Kiệt vẫn không sao hạ được gã, nên họ đều ngấm ngầm kinh dị.

Lúc này Hồ Phỉ tay trái cầm ghế, tay mặt sử đao. Về binh khí gã chiếm phần tiện nghi. Cái ghế làm bằng hồng mộc rất rắn, bị Vương Kiếm Kiệt chém liền mấy đao mà vẫn chưa gãy. Hồ Phỉ ẩn ở phía sau ghế, không ngớt tấn công. Vương Kiếm Kiệt tức giận quát mắng:

- Thằng oắt con kia, lão gia cho ngươi nếm mùi lợi hại!

Đột nhiên hắn ra chiêu “Thượng oải môn”, vung đao chênh chếch chém tới. Nghe “chát” một tiếng, nhát đao đã chém trúng giữa ghế. Nhưng hắn dùng sức mạnh quá, lưỡi đao ngập sâu vào thân ghế. Hắn co tay về để rút đao ra, nhưng chưa rút được thì đột nhiên ánh tử quang lấp loáng. Mũi đao của đối thủ đã đâm tới trước ngực hắn. Chiêu này phóng ra như nước chảy mây trôi, cực kỳ mau lẹ. Vương Kiếm Kiệt kinh hãi đành buông đao rụt tay về. Hiển nhiên hắn đã thắng thế mà bị thằng nhỏ đoạt mất binh khí một cách hồ đồ thì trong lòng khi nào chịu phục? Hắn liền tấn công bằng tay không. Thế là một nhân vật nổi danh về Bát Quái đao đã phải dùng hai tay để vãn hồi thể diện. Vương Kiếm Kiệt nào quyền, nào điểm, nào chưởng xô ra tấn công. Song chưởng của hắn luồn vào khe đao để đánh. Uy thế chẳng kém gì lúc hắn có đao trong tay.

Hồ Phỉ nội lực yếu kém, tay chân lại cầm cái ghế khá nặng thì làm sao xoay trở nhẹ nhàng mau lẹ bằng người tay không được? Chỉ trong chớp mắt, gã liên tiếp gặp những chiêu rất nguy hiểm. Chát một tiếng! Đầu vai gã bị trúng chưởng, người lảo đảo muốn té. Mọi người đứng xem đều bật tiếng la. Hồ Phỉ cố nhịn đau, tay trái cầm ghế dài phóng ra. Tiện tay gã chụp lấy chuôi thanh đơn đao trên mặt ghế. Chân phải đá mạnh một cái cho ghế văng ra khỏi đao bay về phía Vương Kiếm Kiệt.

Vương Kiếm Kiệt thấy Hồ Phỉ chiến đấu không theo cách thức thông thường mà chỉ làm nhộn để cố ý hạ nhục mình thì trong lòng rất tức giận. Hắn vung hai tay đánh mạnh vào ghế. Cái ghế trước đã bị đao chém thành vết. Bây giờ chưởng lực làm cho chấn động. Một tiếng rắc vang lên. Cái ghế bị gãy làm hai đoạn. Hồ Phỉ tay cầm song đao vung lên chém tới tấp. Vương Kiếm Kiệt tay không chống đối với song đao mà không mảy may sợ hãi. Hắn ra thế cầm nã, tay phải hình móc câu để tấn công. Đột nhiên Hồ Phỉ la lên một tiếng. Đao ở tay trái của gã bị đối phương đoạt mất. Vương Kiếm Kiệt quăng đao xuống đất, vẫn dùng tay không chiến đấu. Chưởng pháp của hắn đã rèn luyện trên hai chục năm quả nhiên lợi hại phi thường.

Thương Bảo Chấn đứng ngoài coi vừa chán nản vừa vui mừng. Gã chán nản vì thấy mình khổ công học nghệ từ thuở nhỏ, tưởng đã vào hạng khá, nhưng nếu đem so với vị sư thúc này thì chẳng biết bao lâu nữa mới luyện được công phu như vậy. Gã hoan hỷ vì võ công của bản môn thần diệu phi thường, chỉ cần cố sức rèn luyện thì tiền đồ sẽ không biết đến đâu mà lường. Đột nhiên nghe Vương Kiếm Kiệt lớn tiếng quát:

- Đi!

Thanh Tử Kim đao trong tay Hồ Phỉ đã tuột tay bay đi. Gã vội nhảy lui về phía sau. Vương Kiếm Kiệt vung song chưởng đánh tới, thế mạnh như lay non dốc biển. Hồ Phỉ thấy mình không chống đỡ nổi, nhưng lúc tình hình cấp bách lại nảy sinh mưu mẹo, y liền trỏ vào Vương Kiếm Kiệt mà cất lên một tràng cười ha hả. Vương Kiếm Kiệt thấy gã cười rộ chẳng hiểu ra làm sao, bất giác thu chưởng về, ngơ ngác một chút rồi mắng hỏi:

- Thằng nhãi kia! Ngươi cười gì vậy?

Hồ Phỉ cười đáp:

- Trợ thủ cho ta đã tới, không còn sợ các vị ỷ đông người toan bắt nạt một đứa nhỏ như ta nữa.

Vương Kiếm Kiệt chột dạ nghĩ thầm:

- Ta là một nhân vật thành danh trên giang hồ mà chấp nhặt với thằng quỷ nhỏ này quả là điều không nên.

Hồ Phỉ vừa cười vừa nói tiếp:

- Ta đi đón người trợ thủ. Các vị cứ chờ ở đây, đừng sợ ta bỏ trốn.

Gã thừa cơ Vương Kiếm Kiệt còn ngần ngừ, liền rảo bước tiến ra cửa để đánh bài chuồn. Thương lão thái đã lượm thanh Tử Kim Bát Quái đao, vọt người lên trước chặn lại quát hỏi:

- Tiểu tạp chủng, mi muốn trốn ư?

Nhưng mụ biết võ công thằng nhỏ này còn cao thâm hơn mình nên không dám tiến lại gần. Giữa lúc ấy bỗng nghe có tiếng vó ngựa từ xa đang ruổi mau tới. Giữa đêm khuya thanh vắng, tiếng vó ngựa nghe càng rõ rệt. Xưa nay khi ngựa phi nhanh thì vó ngựa dồn dập là chuyện bình thường, nhưng lạ ở chỗ con ngựa này đập chân xuống nổ như mưa rào. Lộp độp! Lộp độp! Lộp độp! Lộp độp! Nghe chẳng khác gì hai con ngựa đang đồng thời phi nước đại.

Những nhân vật trong sảnh đường quá nửa là những tay đại hành gia trên chốn giang hồ. Cương đao, khoái mã họ đều xem như bình thường, thế nhưng vừa nghe tiếng vó ngựa có điều khác lạ thì trên mặt không khỏi lộ vẻ kinh dị. Chỉ trong khoảnh khắc, con ngựa kia đã phi tới trước trang bảo. Tiếng trang đinh la ó lẫn với tiếng cánh cổng kẹt mở, rồi tiếng trang đinh té xuống huỳnh huỵch, tiếng khí giới rớt xuống đất loảng xoảng, náo loạn cả lên. Mọi người còn đang ngơ ngác nhìn nhau thì trước cửa sảnh đường đã thêm một người xuất hiện.

Tiếng vó ngựa lúc đầu nghe còn ở ngoài xa mấy dặm mà trong chớp mắt người này đã sấn vào trang bảo, thật thần tốc phi thường, khác nào sét đánh không kịp bưng tai. Quả là một chuyện hiếm có trên chốn giang hồ. Trong bảo nghe tin cảnh báo, dẫu có muốn chuẩn bị cự địch cũng không kịp chứ đừng nói gì đến chuyện bố trí nhân thủ. Quần hào sửng sốt, mục quang đều chú ý nhìn người mới đến.

Người này chừng năm chục tuổi, mình mặc áo bào vải rộng thùng thình. Môi trên hơi hếch. Mái tóc đã hoa râm. Khổ người vừa phải, hơi mập một chút. Miệng lão cười hề hề, mặt mũi hiền hòa. Tay mặt lão dắt đứa con gái lối mười hai, mười ba tuổi. Coi bộ dạng tựa hồ lão là một tài chủ ở nơi thôn dã hay là một nhà buôn trong tiểu thị trấn. Lão cũng buột miệng nói câu đầu lưỡi “ Cung hỷ phát tài “. Giọng nói tuy quê mùa một chút nhưng thái độ dễ thân cận, khác hẳn với uy thế hung hãn lúc mới tiến vào.

Hồ Phỉ vừa nói có trợ thủ tới nơi chỉ là câu nói ẩu, hy vọng quần hào không kịp đề phòng để chuồn đi cho lẹ, ngờ đâu lại xảy ra chuyện trùng hợp, quả có người tiến vào bảo thật. Gã nhân lúc mọi người đang chú ý nhìn lão béo mập bèn đi vòng ra phía sau quần hào, từ từ lén đến cửa sảnh đường. Trong lúc nhất thời, mọi người quên mất Hồ Phỉ còn Thương lão thái vẫn nhớ tới gã. Mụ chỉ nhìn lão mập một lần lúc lão mới vừa mới đến rồi mục quang thủy chung vẫn không dời khỏi Hồ Phỉ.

Mụ thấy gã toan trốn đi liền quát lớn một tiếng, rồi tung mình vung chưởng đánh tới sau lưng gã. Phát chưởng này là “Bối tâm đình”, một tuyệt chiêu trong “Bát Quái chưởng”. Nếu bị đánh trúng, Hồ Phỉ phải gãy xương đứt ruột, hộc máu ra mà chết ngay tại đương trường. Lão mập thấy mụ thi triển thủ pháp tàn độc để đối phó với một thằng nhỏ, bất giác “ối” lên một tiếng. Lão toan ra tay cứu viện thì thấy Hồ Phỉ chuyển động thân hình, tay trái gã khoằm xuống như móc câu đưa lên hất thủ chưởng của mụ sang một bên. Thế là gã hóa giải được tuyệt chiêu của Thương lão thái. Người mụ lảo đảo, xiêu đi ba bước mới đứng vững.

Lão mập thấy Hồ Phỉ là một đứa nhỏ gầy nhom mà đã có bản lãnh như vậy thì lấy làm lạ, bất giác liếc mắt nhìn gã luôn mấy lần. Vương Kiếm Anh thấy lão mập phảng phất như người quen nhưng nhất thời chưa nghĩ ra là ai, liền chắp tay hỏi:

- Cao tính đại danh tôn giá là gì? Đêm hôm khuya khoắt giá lâm có điều chi dạy bảo?

Lão già chắp tay trả lễ, đáp:

- Không dám. Tại hạ họ Triệu.

Vương Kiếm Anh chợt tỉnh ngộ, la lên:

- Ủa! Té ra là Triệu tam gia ở Hồng Hoa hội quang lâm. Xin tha thứ cho tiểu đệ mắt kém.

Quần hào nghe nói người trước mắt là đại đầu lĩnh Thiên thủ Như Lai Triệu Bán Sơn ở Hồng Hoa hội đều giật mình kinh hãi. Sáu, bảy năm trước đây, những anh hùng ở Hồng Hoa hội phóng hỏa đốt Ung Hòa cung, đại náo Tử Cấm Thành, đều là những vụ làm chấn động võ lâm. Sau đó Hồng Hoa hội ra sao, không ai nghe tin nữa. Bạn hữu giang hồ đồn đại quần hùng quy ẩn ở Hồi Cương. Không ngờ bữa nay Triệu Bán Sơn đột nhiên xuất hiện ở đây.

Vương Kiếm Anh hồi còn thanh niên đã gặp mặt Triệu Bán Sơn ở tiêu cục một lần. Nhưng sự việc này cách đây ngoài hai chục năm, dung mạo Triệu Bán Sơn khác trước nhiều rồi, vì thế ban đầu hắn chưa nhớ ra được. Bây giờ hắn càng chú ý, vẻ mặt niềm nở hỏi:

- Triệu tam gia một mình tới Sơn Đông hay cùng các vị anh hùng nhất tề hạ sơn? Hồi sinh thời, gia phụ thường nhắc tới chúng anh hùng ở Hồng Hoa hội, tỏ ra rất quyến luyến.

Triệu Bán Sơn bản tính hiền hòa, bụng không định kiến nên hòa hợp với cả mọi người. Lão đáp ngay:

- Tiểu đệ có chút việc riêng mà phải một mình đến Sơn Đông. Xin hỏi lệnh tôn...

Vương Kiếm Anh nghe lão nói đi một mình đã yên tâm dược phân nửa, bụng bảo dạ:

- Nếu lão kéo hết cả anh em trong hội hạ sơn thì công việc ở đây thật là khó lòng mà dàn xếp cho ổn thỏa được.

Hắn liền đáp:

- Tiên phụ là Trấn Viễn tiêu cục...

Triệu Bán Sơn tiếp lời:

- Ủa! Té ra đây là hiền lang của Vương lão tiêu đầu. Lão tiêu đầu đã qua đời ra sao?

Vẻ mặt lão lộ vẻ buồn rầu, thực sự có lòng thương tiếc. Vương Kiếm Anh đáp:

- Tiên phụ qua đời đã năm năm. Còn đây là xá đệ Vương Kiếm Kiệt.

Hắn quay lại nhìn Vương Kiếm Kiệt nói tiếp:

- Triệu tam gia đây về Thái Cực quyền, Thái Cực kiếm và công phu ám khí là ba tuyệt kỹ thiên hạ vô song. Bữa nay chúng ta được gặp mặt thật là may mắn.

Vương Kiếm Anh toan giới thiệu tiếp mọi người thì Vương Kiếm Kiệt lòng dạ thẳng ngay, môi miệng nhanh nhẩu, đã đỡ lời:

- Vị đây là Trần huynh cũng ở Thái Cực môn. Chắc hai vị quen biết nhau.

Hắn và nói vừa trỏ vào Thái Cực thủ Trần Vũ. Triệu Bán Sơn “ồ” một tiếng, nét mặt lão đang hiền hòa bỗng dưng nổi sát khí. Lão nhìn Trần Vũ từ đầu đến chân rồi lại từ chân ngược lên đầu. Trần Vũ thấy lão đột nhiên biến đổi sắc mặt thì thấy tình hình đã có điều không ổn, lại bị lão nhìn dữ quá càng thêm bỡ ngỡ. Con nhỏ do Triệu Bán Sơn dắt đến đột nhiên trỏ vào Trần Vũ, lớn tiếng:

- Triệu thúc thúc! Hắn đây rồi! Hắn đây rồi!

Thanh âm lanh lảnh, giọng nói đầy vẻ phẫn nộ. Trần Vũ thấy con nhỏ nước da hơi đen, trên mặt đầy vẻ thống hận mà hắn chưa gặp bao giờ. Hắn liền quay sang nhìn Vương Kiếm Kiệt nói:

- Triệu tam gia thuộc Nam phái trong Thái Cực môn ở Ôn Châu. Tiểu đệ cũng ở Thái Cực môn thuộc phủ Quảng Bình, tỉnh Trực Lệ. Bọn tại hạ ở một phái nhưng khác tông. Triệu tam gia vào hàng tiền bối, tiểu đệ trước nay vẫn đem lòng ngưỡng mộ.

Hắn nói rồi tiến lại chắp tay thi lễ, cực kỳ cung kính. Ngờ đâu Triệu Bán Sơn lờ đi như chẳng thấy gì, hai tay chắp để sau lưng, không thèm nhìn Trần Vũ. Lão quay lại bảo Vương Kiếm Anh:

- Vương huynh! Bữa nay tại hạ tới đây một cách đột ngột, xin có lời tạ lỗi cùng các vị.

Lão vừa nói vừa chắp tay xá một vòng. Quần hào vội đáp lễ, đồng thanh đáp:

- Không dám, không dám! Triệu tam gia khách sáo quá.

Trần Vũ tức đến lạnh người, tay chắp lại rồi không bỏ xuống nữa, hắn đứng trơ ra, bụng bảo dạ:

- Ta có đắc tội với hắn bao giờ đâu? Tuy hắn oai danh lừng lẫy nhưng việc gì ta lại phải sợ hắn?

Vương Kiếm Anh trỏ vào Hồ Phỉ hỏi:

- Vị tiểu huynh đệ đây có điều xích mích với sư muội, do mối hiềm thù từ đời trước gây nên. Hiện giờ sư đệ của tại hạ đã qua đời, bọn tại hạ xin nể mặt Triệu tam gia mà bỏ qua vụ này không nhắc tới nữa. Chúng ta đình thủ nên chăng?

Hắn nói rồi nổi lên tràng cười ha hả. Nguyên hắn có bất hòa với Thương Kiếm Minh nhưng đã vô tình báo thù cho y, bây giờ hắn lại muốn lấy lòng Triệu Bán Sơn. Triệu Bán Sơn đang ngạc nhiên chẳng hiểu gì, thì Thương lão thái đã la lên:

- Cho dù là Triệu Bán Sơn hay Triệu Nhất Sơn gì đi nữa, đã đến Thương gia bảo cũng đừng hòng giở thói ngang tàng.

Triệu Bán Sơn hỏi lại:

- Vương huynh nói chuyện gì tiểu đệ chưa hiểu?

Vương Kiếm Anh đáp:

- Vị này là chuyết kinh của tệ sư đệ. Triệu tam gia đừng chấp với mụ. Nào Tam gia hãy lại đây! Tiểu đệ mượn hoa kính Phật, mời Triệu tam gia một chung.

Hắn nói rồi cầm hồ rót rượu. Hồ Phỉ biết mình mà nói nữa là lập tức thò đuôi dối trá, liền lớn tiếng:

- Triệu tam gia! Bọn bị thịt này nói khoác lắm. Họ bảo bọn Hồng Hoa hội chỉ là phường giá áo túi cơm, lại còn khoe “Bát Quái chưởng” là công phu vô địch thiên hạ. Họ bảo một vị lão anh hùng trong bọn họ chỉ cần một thanh Bát Quái đao là có thể thu thập hết mọi nhân vật trong Hồng Hoa hội. Vãn bối nghe nói tức quá, bèn cãi lại. Nhưng bọn họ không chịu phục nên phải xảy ra cuộc động thủ. Triệu Tam gia! Tam gia nghĩ thử có tức không? Vụ này xin để cho Triệu tam gia bình luận.

Triệu Bán Sơn chưa hiểu họ tranh chấp việc gì. Nhưng ngày trước, Vương Duy Dương đã từng đối địch với Hồng Hoa hội là điều có thật. Hồng Hoa hội không thắng lão bằng võ lực mà chỉ dùng kế bức bách lão chịu thua, nên anh em Vương Kiếm Anh, Vương Kiếm Kiệt có nói vậy thì chỉ là để khoa trương bản lãnh anh hùng của phụ thân. Chuyện này cũng là thường tình. Lão nghĩ vậy liền cười đáp:

- Vương lão tiêu đầu võ công cao cường. Bọn tiểu đệ ai nấy đều mười phần bội phục.

Đột nhiên lão giương cặp mắt sáng như điện nhìn Trần Vũ nói:

- Trần sư phó! Mời sư phó ra ngoài kia để chúng ta nói chuyện với nhau.

Trần Vũ trong lòng run sợ hỏi:

- Giữa tại hạ và Triệu tam gia vốn không quen biết, chẳng hiểu tam gia có điều chi dạy bảo? Các vị bằng hữu đây đều là những hán tử quang minh lỗi lạc, tam gia có điều gì xin cứ nói ở đây cũng không sao.

Triệu Bán Sơn cười lạt rồi hỏi lại:

- Đây là cái nhục của Thái Cực môn chúng ta, sao lại để cho người ngoài biết?

Trần Vũ biến sắc lùi lại một bước, lớn tiếng đáp:

- Tam gia thuộc phái Thái Cực ở Ôn Châu, còn tại hạ thuộc phái Thái Cực ở Quảng Bình. Chúng ta đồng phái bất đồng tông. Tại hạ không can dự đến tam gia, tam gia cũng không can dự đến tại hạ.

Triệu Bán Sơn nói:

- Chỉ vì thủ đoạn của Trần huynh quá ư lợi hại nên Thái Cực môn ở phủ Quảng Bình không một ai dám ra mặt. Tại hạ từ đất Hồi Cương xa xôi muôn dặm tới đây, vừa tới Bắc Kinh nghe nói Trần huynh đã đến Sơn Đông liền lật đật chạy theo tìm kiếm. Quả thật là lưới trời lồng lộng.

Quần hào nghe nói bốn chữ “lưới trời lồng lộng” thì đều giật bắn cả người, không hiểu Trần Vũ đã làm việc gì sai quấy trong môn hộ khiến cho Triệu Bán Sơn phải lặn lội đường xa muôn dặm để truy tầm hắn. Trần Vũ rất tài giỏi và lão luyện, nổi tiếng giang hồ đã lâu. Oai danh hắn tuy không vang dội bằng Triệu Bán Sơn nhưng cũng là nhân vật cự phách trong Thái Cực môn, huống chi ngoài Phúc công tử, hắn còn có hậu thuẫn khác rất lớn nên chẳng sợ gì Triệu Bán Sơn. Hắn liền xẵng giọng:

- Trước ta kính trọng ngươi, kêu ngươi là Triệu tiền bối là vì nể tuổi tác của ngươi. Hai phe Nam Bắc của Thái Cực môn đều có chỗ sở trường, chẳng lẽ ngươi uy hiếp được ta?

Vừa dứt lời hắn đã ra chiêu “Ngọc nữ xuyên thoa” nhằm đánh vào bả vai Triệu Bán Sơn. Triệu Bán Sơn bôn ba mấy tháng, muôn dặm tân khổ cũng vì chiêu trước mắt này. Lão thấy Trần Vũ động thủ ra chiêu “Ngọc nữ xuyên thoa” liền hiểu ngay võ công của hắn đến trình độ nào. Lão liền cúi thấp xuống một chút ra chiêu “Vân Thủ” đẩy cổ tay mặt hắn ra bên phải. Trần Vũ chân đứng không vững, lập tức toàn thân bị kiềm chế. Nên biết các phái trong Thái Cực môn, về quyền chưởng đều đại đồng tiểu dị. Chỗ sai biệt mạnh hay yếu là do ngộ tính và công lực của từng người.

Ân Trọng Tường, một hảo thủ võ học ở Thiên Long môn, là chỗ bạn thân với Trần Vũ. Lúc hắn thấy Triệu, Trần hai người lời qua tiếng lại, hắn đã rút kiếm cầm tay, lăm le muốn động thủ. Bây giờ lại thấy Trần Vũ mới ra một chiêu đã thất bại, hắn liền cầm kiếm đâm tới sau lưng Triệu Bán Sơn, miệng quát:

- Buông tay ra!

Triệu Bán Sơn không quay đầu lại, tiện tay rút lấy thanh bội kiếm sau lưng Trần Vũ, vung ngược lại đón đỡ. Thủ pháp của lão rất chuẩn đích. Song kiếm đụng nhau đánh “choang” một tiếng. Thanh trường kiếm của Ân Trọng Tường bị gãy làm hai đoạn.

Triệu Bán Sơn lại đưa tay mặt đẩy một cái, thanh bội kiếm đã lọt vào bao trên lưng Trần Vũ. Quần hào thấy lão chỉ một chiêu đã kiềm chế được hảo thủ Trần Vũ ở Thái Cực môn, chỉ một nhát kiếm đã chặt gãy trường kiếm của hảo thủ Ân Trọng Tường ở Thiên Long môn, quyền pháp kiềm chế địch thủ thì ảo diệu, thủ pháp đoạt lấy kiếm thì thần tốc, công phu đánh gãy kiếm thì tinh thuần, nhãn lực trả lại kiếm thì chuẩn xác, đều là những điều mà bình sinh họ khó gặp nên ai nấy đều cả kinh thất sắc.

Triệu Bán Sơn lạnh lùng hỏi Trần Vũ:

- Sao? Trần huynh có chịu đi ra hay không?

Trần Vũ nét mặt hết xanh lét lại đỏ bừng, trong lòng hoảng hốt không biết làm thế nào.

Đột nhiên ánh kim quang lấp loáng. Bảy mũi kim tiêu chia ra thượng hạ tả hữu bắn tới Hồ Phỉ. Nguyên Thương lão thái nhận thấy hy vọng báo thù sắp tan thành mây khói, mụ liền nhân cơ hội quần hào đang chú ý nhìn vào Triệu Bán Sơn và Trần Vũ, bắn ra bảy mũi kim tiêu một cách đột ngột. Mụ chỉ cách Hồ Phỉ chừng hơn trượng lại phóng tiêu bất ngờ, đối phương muốn tránh khỏi cả bảy mũi tiêu thì thật là điều thiên nan vạn nan.

Mười mấy năm mụ ôm chí trả thù cho trượng phu, lại biết rõ võ công Miêu Nhân Phượng và Hồ Nhất Đao đã đến trình độ trác tuyệt, nên nếu động thủ một cách quang minh chính đại thì tuyệt không hy vọng thủ thắng, bởi mụ đã bôi chất kịch độc Huyết phong hầu vào mũi kim tiêu. Diễn biến xảy ra đột ngột. Hồ Phỉ la lên:

- Úi chao!

Gã vội nằm sấp xuống. Ba mũi tiêu bắn trên gã có thể tránh khỏi nhưng còn bốn mũi nhằm vào bụng dưới và hạ bàn thì chẳng còn cách nào tránh được. Triệu Bán Sơn tiến ra một bước, vươn cánh tay dài khoa một cái rồi nắm lại. Bảy mũi kim tiêu mới bắn ra được nửa đường thì đã nằm gọn trong lòng tay của Triệu Bán Sơn. Ngoại hiệu của lão là “Thiên thủ Như Lai”. “Như Lai” là để nói lòng dạ lão hiền từ. Còn “Thiên thủ” là nói về tài phóng ám khí và tiếp nhận ám khí chẳng khác gì một người có ngàn bàn tay. Môn chụp ám khí đúng là một tuyệt kỹ sở trường của Triệu Bán Sơn.

Mọi người chỉ thấy mắt hoa lên một cái, chưa kịp nhìn thấy rõ Triệu Bán Sơn ra tay như thế nào thì cả bảy mũi kim tiêu đã nằm gọn trong lòng tay lão. Đừng nói chỉ có bảy mà bảy lần bảy là bốn mươi chín mũi lão cũng chẳng coi vào đâu. Dưới ánh đuốc đầu mũi tên ánh lên màu hồng thẫm. Lão cầm đưa lên mũi ngửi quả thấy mùi thơm liền biết ngay đầu mũi tiêu có bôi chất kịch độc. Triệu Bán Sơn là một cao thủ về phóng ám khí nhưng lão rất căm hận kẻ nào dùng ám khí bôi chất độc. Người ta thường nói: Ám khí nguyên là một thứ khí giới của chính phái. Nó nhỏ mà đi được xa nên cùng với quyền cước, khí giới cũng là một trong tam đại môn về võ học. Chỉ kẻ nào đê hèn vô sỉ bôi chất độc vào ám khí thì mới bị người ta khinh bỉ.

Lão quay lại nhìn Thương lão thái, vẻ mặt hầm hầm, lên tiếng hỏi:

- Vương Duy Dương lão gia tử là bậc anh hùng, lão nhân gia có dạy người bôi chất độc vào ám khí không? Chẳng lẽ lão nhân gia lại dạy người đánh lén một cách hèn hạ như vậy? Huống chi lại dùng thủ đoạn đánh lén bằng ám khí bôi độc đối với một đứa nhỏ.

Lão nói mấy câu này đại nghĩa lẫm liệt khiến Vương thị huynh đệ không khỏi ngấm ngầm hổ thẹn.

Thương lão thái thấy Vương thị huynh đệ lẳng lặng cúi đầu, liền lớn tiếng hỏi lại:

- Ngươi là cái thá gì mà đến Thương gia bảo khinh người? Chỉ tiếc tiên phu ta là Thương Kiếm Minh chết rồi, trong Bát Quái môn không còn anh hùng hảo hán nữa. Con ta còn nhỏ tuổi, còn ta là phận đàn bà nên đành chịu để ngươi khi vũ.

Đột nhiên mụ khóc rống lên nói tiếp:

- Kiếm Minh hỡi! Lão nhân gia chết đi rồi, Bát Quái môn chỉ còn lại một lũ chó má đi bợ đỡ người ngoài, không còn một kẻ nào khí phách hào hùng để giữ được cái danh cho môn hộ nữa. Kiếm Minh hỡi! Mai đây tiện thiếp cho thằng con của lão nhân gia quy đầu Thái Cực môn để gã khỏi chịu cảnh bị bôi tro trát trấu trên chốn giang hồ. Cả một lũ chúng để người ta khinh rẻ. Kiếm Minh hỡi! Nhớ lại thuở xưa lão nhân gia là bậc anh hùng lỗi lạc. Nếu sớm biết ngày nay cơ sự lại đến nông nỗi này thì thà bỏ quách thanh Bát Quái đao này vào quan tài để nó khỏi bị nhơ nhuốc.

Mụ khóc một tiếng lại thóa mạ mấy câu, rồi quăng thanh Bát Quái đao xuống đất, dẫm chân lên, nhổ nước bọt vào. Anh em họ Vương giận run người nhưng không tiện để cảnh đồng môn gây lộn diễn ra trước mặt người ngoài. Triệu Bán Sơn nóng lòng đem Trần Vũ đi nhưng lão thấy Thương lão thái dùng thủ đoạn tàn độc đối phó với Hồ Phỉ, nên lão nghĩ rằng nếu mình mà bỏ đi thì thằng nhỏ kia tất gặp độc thủ. Tuy lão chẳng có quan hệ dây mơ rễ má gì với Hồ Phỉ, nhưng giữa đường thấy chuyện bất bình chẳng thể nhắm mắt làm ngơ. Lão liền nhìn Vương thị huynh đệ chắp tay nói:

- Thằng nhỏ này để tại hạ đưa đi. Ngày sau sẽ có dịp tạ lại tấm thịnh tình của hai vị.

Vương Kiếm Anh chưa kịp trả lời, Thương lão thái lại vừa khóc vừa la:

- Kiếm Minh hỡi! Lão nhân gia chết sớm là xong chuyện, khỏi phải thấy những chuyện mất mặt này. Sư đệ của chàng mang tiếng là một tay hảo thủ ở Bát Quái môn nhưng bản lãnh không bằng một thằng nhỏ mười mấy tuổi đầu. Cả thanh đao giữ nhà cũng bị người đoạt mất. Sư huynh của lão nhân gia càng sợ thằng nhỏ, chỉ mong gã mau chóng đi cho xa.

Vương Kiếm Anh bị mụ chửi móc không nhẫn nại được lớn tiếng quát:

- Câm miệng!

Hắn quay sang nhìn Triệu Bán Sơn nói:

- Triệu tam gia! Vừa rồi sư muội của tại hạ nói gì tam gia đã nghe rõ. Chẳng phải tại hạ không nể mặt Triệu tam gia, nhưng nếu để thằng nhỏ này ra đi như vậy thì Bát Quái môn khó còn đất đứng trên chốn giang hồ, mà tại hạ cũng chẳng còn mặt mũi nào làm người được nữa.

Triệu Bán Sơn nghĩ thầm:

- Hắn nói câu này là tình thật.

Lão quay sang bảo Hồ Phỉ:

- Hài tử, ngươi đắc tội với hai vị Vương sư phó ra sao? Mau dập đầu xin lỗi rồi hãy đi theo ta!

Triệu Bán Sơn là tay già dặn nhưng lần này lão lại lầm lẫn. Vừa rồi lão thấy Hồ Phỉ đánh nhau với Thương lão thái, thân thủ gã tuy không kém cỏi nhưng dù sao cũng chỉ là một đứa nhỏ. Ngờ đâu Hồ Phỉ bản tính cao ngạo không chịu cúi đầu trước người khác một cách dễ dàng. Gã cười hỏi:

- Triệu Tam gia! Tam gia bảo họ dập đầu trước vãn bối ư? Vãn bối không dám đâu.

Triệu Bán Sơn ngạc nhiên, bụng bảo dạ:

- Sao thằng nhỏ này lại tranh hơn đến thế?

Vương Kiếm Anh cũng tưởng Hồ Phỉ xin lỗi thì mọi việc xem như xong, không ngờ lại nghe gã trả lời như vậy, trong lòng hắn phẫn nộ đến cực điểm. Có điều trước mặt Triệu Bán Sơn, hắn không muốn để lộ ra mình là người thiếu công phu hàm dưỡng, nên hắn ráng giữ vẻ thản nhiên nói:

- Tiểu huynh đệ! Võ công của tiểu huynh đệ khá lắm, trách nào tiểu huynh đệ chẳng có tính cuồng ngạo. Nào! Vương mỗ muốn lãnh giáo mấy chiêu.

Hồ Phỉ nhảy vào giữa sảnh đường, vung quyền nhằm vào mũi Vương Kiếm Anh đánh véo một cái. Vương Kiếm Anh tủm tỉm cười, tiện tay vung chưởng ra. Phát chưởng này lúc vừa đánh ra thì nhẹ nhàng nhưng tới nửa chừng thì gió rít lên vù vù xô vào mặt Hồ Phỉ. Triệu Bán Sơn lẩm bẩm:

- Gã họ Vương hưởng được gia học uyên nguyên. Chưởng kình của y quả nhiên không phải tầm thường.

Lão sợ phát chưởng đó đánh trọng thương Hồ Phỉ liền nghiêng người về phía trước một chút, đề phòng gặp lúc nguy cấp là phóng chưởng đánh vào hậu tâm họ Vương để làm tiêu giảm chưởng lực của hắn. Ngờ đâu thân pháp Hồ Phỉ mau lẹ dị thường. Gã nghiêng người đi khiến phát chưởng của Vương Kiếm Anh đánh trệch sang một bên. Nhưng Vương Kiếm Anh là đệ nhất cao thủ trong Bát Quái môn hiện nay, tả chưởng đánh chênh chếch tới, hữu chưởng không chậm một giây từ bên phải phía trên đánh xéo xuống dưới bên trái phía trên. Hồ Phỉ giơ song quyền lên! “Bốp” một tiến, phát chưởng kia đánh trúng vào thoi quyền của gã. Hồ Phỉ la lên:

- Úi chà! Đau quá!

Đột nhiên gã ra chiêu “Trầm trưu cầm nã”, vươn tay chụp vào huyệt Khúc Trì bên tay trái Vương Kiếm Anh. Chiêu này cực kỳ quái dị. Vương Kiếm Anh sửng sốt lùi lại một bước. Thương lão thái và Mã Hành Không đưa mắt nhìn nhau, ai cũng tự hỏi:

- Tại sao thằng nhỏ này lại biết sử quái chiêu đó?

Nguyên bữa trước Diêm Cơ cướp tiêu, khi động thủ cùng Mã Hành Không, hắn đã thi triển mười mấy quái chiêu. Trong đó có chiêu “Trầm trưu cầm nã”.

Vương Kiếm Anh lùi lại một bước rồi sử chiêu “Mãnh hổ phục thung”, phóng chưởng đánh vào cánh tay trái Hồ Phỉ. Hồ Phỉ xoay nửa mình, móc chân đá ngược lại thành quái chiêu “Câu thối phản thích”. Diễn biến này dĩ nhiên khiến cho bọn Mã Hành Không phải kinh ngạc, mà ngay cả nhân vật biết nhiều hiểu rộng là Triệu Bán Sơn cũng lấy làm lạ. Vương Kiếm Anh thấy chiêu pháp của Hồ Phỉ có ẩn ý muốn làm nhục mình, liền tự nhủ:

- Nếu không cho thằng lỏi này nếm mùi đau khổ, tất khiến người coi thường Bát Quái môn.

Tuy hắn động thủ với Hồ Phỉ mà thực ra hắn không coi thằng nhỏ là đối thủ. Mỗi chiêu mỗi thức của hắn chỉ nhằm để cho đại hành gia đứng bên là Triệu Bán Sơn theo dõi. Do đó, hắn ra tay ngưng trọng, di chuyển ung dung, không dám để mất thân phận của một danh gia võ học. Vì trong lòng có ý nghĩ như vậy nên hắn không ngại chiêu số kém bề tàn độc, mà chỉ sợ Triệu Bán Sơn coi thường mà nói “Cao đệ của danh môn mà sao bản lĩnh lại hời hợt đến vậy?”. Lúc này chưởng pháp của Vương Kiếm Anh rất kín đáo, chẳng lộ chỗ nào sơ hở, nhưng muốn kiềm chế đối phương trong vòng mấy chiêu lại không thể được.

Thương Bảo Chấn khổ công rèn luyện “Bát Quái chưởng” từ thuở nhỏ, nay gã thấy vị đại sư bá này ra tay bình thường chẳng có gì chi kỳ dị, lại sử dụng toàn những chiêu số sơ đẳng nhất trong “Bát Quái chưởng”, thì cho là sư bá uý kỵ Triệu Bán Sơn, chỉ kéo dài cuộc đấu chứ không có ý trả thù cho phụ thân, nên trong lòng gã ngấm ngầm oán hận. Gã có biết đâu chưởng pháp của Vương Kiếm Anh trong cái bình thường đã ẩn giấu công phu hơn mười năm rèn luyện.

Ban đầu Hồ Phỉ còn nhảy nhót tung ra những quái chiêu nhưng về sau gã hoàn toàn bị chưởng phong của đối phương vây hãm. Vương Kiếm Anh huy động chưởng lực dần dần kiềm chế được Hồ Phỉ, khiến gã mỗi khi phóng ra một quyền hay đá một cước thì lập tức bị chưởng lực của “Bát Quái chưởng” đánh bật trở lại.

Nếu như lúc này Vương Kiếm Anh muốn phát huy kình lực đả thương Hồ Phỉ thật chẳng khó gì, nhưng hắn muốn phô trương thân thủ trước mặt Triệu Bán Sơn, quần cho Hồ Phỉ sức cùng lực kiệt đến mức phải quỳ xuống xin tha mới thôi. Bản thân hắn thì thủy chung vẫn ung dung nhàn nhã.

Nên biết cảnh giới khó đạt nhất của võ thuật là luyện đến trình độ cất vật nặng cũng như vật nhẹ, dùng sức không phải phí sức, phát kình mà không thấy dụng kình. Mọi danh gia võ học rèn luyện võ công tới chỗ tối hậu đều nhắm đến cảnh giới này. Còn lúc tỷ đấu mà quát tháo hùng hổ, nhễ nhại mồ hôi, hơi thở hồng hộc, dĩ nhiên là cách kém nhất.

Triệu Bán Sơn hiểu chỗ dụng ý của Vương Kiếm Anh, tự nhủ:

- Đã vậy thì thằng nhỏ này tạm thời chưa lo gì đến tính mạng, ta hãy coi xem gã còn chống chọi được bao lâu?

Lão thấy Hồ Phỉ không tự chủ được để chưởng lực của đối phương kéo đi. Chân gã bước loạng choạng, đột nhiên người gã ngã lăn ra, tay phải chống xuống đất, hai chân đồng thời quét ngang. Đây lại là một quái chiêu. Vương Kiếm Anh nhảy lên tránh khỏi. Hồ Phỉ ngồi dậy, hai chân đá lên theo kiêu liên hoàn. Chỉ trong chớp mắt gã đã phóng ra bảy tám cước vừa quái dị vừa mau lẹ.

Trong quyền pháp vốn có chiêu số “Liên hoàn uyên ương thối” nhưng sau khi chân trái đá ra rồi, chân phải liền đá tiếp theo, nhưng chung quy vẫn phải có một chân tựa trên mặt đất, cho nên dù mau lẹ đến đâu cũng có mức độ. Đằng này Hồ Phỉ ngồi dưới đất, hai chân tung lên đá, phóng cước nhanh như điện. Diễn biến này khiến cho Vương Kiếm Anh tay chân luống cuống. Mã Hành Không và Thương lão thái lại đưa mắt nhìn nhau nghĩ bụng:

- Quái chiêu này Diêm Cơ chưa hiểu. Xem chừng sở học về võ công của thằng nhỏ này còn nhiều hơn cả hắn.

Quả nhiên không ngoài điều hai người dự liệu, Hồ Phỉ xoay mình một cái, lập tức hai khuỷu tay thúc về đằng sau. Hiện thời gã và Vương Kiếm Anh đấu lưng vào nhau. Người Hồ Phỉ đã thấp, ra chiêu lại mau, hai khuỷu tay gã thúc trúng mông Vương Kiếm Anh. Mông đít bắp thịt dày, còn Hồ Phỉ người nhỏ sức yếu, lại ra chiêu bằng khuỷu tay nên chẳng thể đả thương được đối phương, khiến cho mọi người đứng xem không nhịn được cười.

Vương Kiếm Anh nổi nóng, xoay mình phóng chưởng đánh véo vào trước ngực Hồ Phỉ. Lúc này mặt hắn trở nên hung dữ, chẳng còn chi là phong độ ung dung tiêu sái nữa. Triệu Bán Sơn thở dài nghĩ bụng:

- Con của Vương Duy Dương đất Hà Sóc không thể bì được với phụ thân rồi!

Lão một mặt theo dõi cuộc đấu, mà ánh mắt thủy chung vẫn không rời khỏi Trần Vũ một giây, quyết chẳng để cho hắn thừa cơ tẩu thoát.

Hồ Phỉ thấy song chưởng của đối phương đánh rát như gió táp mưa sa, trong lòng không khỏi kinh hãi. Vương Kiếm Anh là tay cao thủ hạng nhất võ lâm, Hồ Phỉ chỉ ỷ vào những quái chiêu gia truyền trong quyền phổ khiến đối phương chưa biết nên hạ thủ có điều uý kỵ, nhờ vậy mà gã mới miễn cưỡng chống chọi được một lúc rồi lâm vào tình trạng nguy ngập.

Thực ra trong “Hồ gia quyền phổ” ghi những quái chiêu này chỉ dùng để luyện công, mục đích là rèn luyện thân thủ chứ không mong khắc địch chế thắng. Còn những chiêu số chân chính cùng người động thủ thì được chép vào các trang sau cùng của quyền phổ. Hồ Phỉ công lực chưa đủ, khó bề lĩnh hội, chỉ thi triển được mấy chiêu thức dùng làm căn bản cho việc luyện công. Nếu những bậc đại hiệp nổi tiếng một thời như Phi Thiên Hồ Ly, hay Hồ Nhất Đao mà lúc động thủ với người lại giở những chiêu quái dị chẳng ra thể thống như thế, chẳng hóa ra tự đánh mất thân phận mình?

Lại đấu thêm mười mấy chiêu, Hồ Phỉ né tả tránh hữu cực kỳ khổ sở. Đột nhiên Vương Kiếm Anh tả chưởng đưa ra ngoài, Hồ Phỉ né mình qua bên phải tránh khỏi, thì Vương Kiếm Anh tay mặt ra chiêu Du không thám trảo đánh xéo xuống. Chiêu này vừa nhanh vừa mạnh. Hồ Phỉ vội hạ thấp vai xuống, tuy chưởng lực của đối phương đã bị lực đá của gã làm giảm đi bảy thành mà vẫn xô gã té nhào. Quần hào bật tiếng la hoảng. Vương Kiếm Anh lại vung chưởng đánh xuống. Triệu Bán Sơn cả giận nghĩ thầm:

- Ngươi là một nhân vật đã thành danh, thằng nhỏ đã bị đánh ngã sao còn hạ độc thủ?

Công phu Thái Cực quyền của lão tuyệt ở chỗ tung ra chậm mà lại đến trước, phát động sau mà chế ngự được người. Chiêu số của địch nhân càng mạnh bao nhiêu thì bên mình càng thu hiệu quả lớn bấy nhiêu. Lão chỉ chờ chưởng của Vương Kiếm Anh gần tới thân hình Hồ Phỉ là lập tức phát chiêu giải cứu.

Đột nhiên ánh thanh quang lấp loáng. Vương Kiếm Anh vội thu tả chưởng về, nghiêng mình đi, đưa chân lên. Nguyên Hồ Phỉ lúc té xuống nhìn thấy nửa thanh kiếm bên mình. Đó là khúc kiếm gãy của Ân Trọng Tường còn bỏ đó. Trong lúc nguy cấp Hồ Phỉ vươn tay lượm lấy đâm vào chưởng tâm của địch thủ. Gặp diễn biến kỳ ảo này, nếu Vương Kiếm Anh không né tránh mau lẹ thì bàn tay bị đâm thủng cũng không có chi là lạ. Hồ Phỉ ra một chiêu đắc thủ, liền lập tức lăn người tới. Tay trái gã bám xuống đất, tay phải dùng thanh kiếm gãy cắt một mảnh vạt áo để bọc lấy khúc kiếm rồi cười nói:

- Vương đại gia! Cánh tay tại hạ ngắn quá mà cánh tay đại gia lại dài, hai người chúng ta tỷ võ không được công bằng. Bây giờ tại hạ tiếp tay phải dài hơn một chút, nếu đại gia thấy sợ thì lấy Bát Quái đao ra chiến đấu.

Từ đời Phi Thiên Hồ Ly trở xuống, Hồ gia trải mấy đời đều thông minh mưu trí. Hồ Phỉ biết mình tay không chẳng thể địch lại liền thừa cơ lượm thanh kiếm gãy làm binh khí. Nhưng gã sợ đối phương cũng sử dụng đao kiếm liền đưa lời nói khích trước.

Vương Kiếm Anh địa vị cao cả, dù biết mình thua thiệt cũng đành, khi nào chịu dùng đao đối phó với gã. Hắn cho là dù gã có cầm một thanh kiếm gãy cũng chẳng làm gì nổi, liền đằng hắng một tiếng rồi dùng Cầm nã thủ trong “Bát Quái chưởng” toan bắt lấy cổ tay cầm kiếm của Hồ Phỉ, còn tay trái hắn phát huy kình lực nhắm đánh vào mặt gã. Hồ Phỉ xoay mũi kiếm lại dùng làm cây nga mi thích để ra chiêu. Đột nhiên gã đưa tay trái lên lột cái mũ da trên đầu xuống cầm lấy, cười nói:

- Tay phải tại hạ có mũi kiếm, tay trái có lá chắn, thử coi các hạ còn làm gì được nữa không?

Gã giơ cái mũ ra làm tấm chắn để chặn tả chưởng của đối phương. Vương Kiếm Anh mắng thầm:

- Thằng lỏi thối tha này, mi đỡ đòn như vậy thì tay trái tất nhiên phải gãy.

Hắn liền vận thêm ba phần kình lực đánh vào cái mũ rách. Đột nhiên Vương Kiếm Anh “ối” lên một tiếng, rồi nhảy lùi lại hơn một trượng. Tiếng rú của hắn rất thê thảm tựa hồ bị trọng thương. Quần hào nhìn lại thấy lòng tay hắn máu chảy đầm đìa, chẳng hiểu vì sao mà bị thương. Vương Kiếm Anh phẫn nộ đến cùng cực, trỏ tay vào mặt Hồ Phỉ quát mắng:

- Ngươi... ngươi giấu vật gì trong cái mũ rách kia?

Hồ Phỉ đặt mũ đội lên đầu, tay trái rút ra một mũi kim tiêu. Gã cười đáp:

- Đây chính là ám khí của Bát Quái môn chứ đâu phải của tại hạ đem đến. Tại hạ vừa tiện tay lượm được một mũi định giấu để đem về chơi, nhưng các hạ nhất định đòi phanh phui cho ra sự thật. Được rồi! Mũi kim tiêu nhỏ bé này, tại hạ cũng chẳng cần gì.

Gã nói rồi giơ tay lên nhằm trước ngực đối phương bắn tới. Vương Kiếm Anh nghiêng mình, chộp một cái, tay vươn ra ý định là bắt mũi kim tiêu. Hắn nghiêng mình trước rồi mới vươn tay đủ tỏ hắn vẫn có lòng uý kỵ Hồ Phỉ, hắn sợ thủ pháp phóng tiêu của gã cũng vô cùng quái dị, nếu bắt sểnh thì mũi tiêu sẽ bay vào trúng ngực. Ngờ đâu hắn vươn tay ra chụp vào quãng không. Hồ Phỉ tay làm ra thế phóng tiêu về phía trước mà thực ra gã đã vận kình vào ngón tay bắn mũi kim tiêu ra đằng sau.

Đứng sau lưng Hồ Phỉ lúc này là Thương lão thái. Mụ bỗng thấy ánh vàng lấp loáng, mũi kim tiêu đã bay tới trước mặt, vội rụt đầu xuống. “Bụp” một tiếng, mũi kim tiêu xuyên vào làm cho búi tóc mụ rung rinh. Thương Bảo Chấn kinh hãi rụng rời, vội nhảy xổ lại trước mặt mẫu thân, hỏi:

- Má má! Má má có bị thương không?

Từ lúc Hồ Phỉ động thủ, cơ hồ mỗi chiêu mỗi thức đều quái dị khiến người ta khó lòng đề phòng. Cách phát tiêu quái dị này càng khiến mọi người thêm hoang mang. Quần hào thấy Thương lão thái chỉ thoát chết trong đường tơ kẽ tóc lại càng kinh hãi. Triệu Bán Sơn vuốt râu mỉm cười. Lão tự nhủ:

- Cách giơ tay lên phía trước mà phóng tiêu về phía sau nguyên là môn sở trường của ta. Nếu ta mà động thủ thì đến mười mụ Thương lão thái cũng phải chết hết. Có điều cái vẻ mặt tỉnh khô như thật của gã, chắc ta không theo kịp.

Lão vội nói ngay:

- Vương sư huynh! Hãy mau giữ lấy huyệt “Mạch môn”. Đầu mũi tiêu có chất độc.

Thương Bảo Chấn run lên nói:

- Để tiểu điệt đi lấy thuốc giải.

Gã nói rồi chạy vào nhà trong. Vương Kiếm Anh tính tình cũng ương bướng cố chấp chẳng kém gì tiên phụ hắn, nhưng lòng bàn tay hắn bị mũi kim tiêu đả thương ngứa ngáy tê nhức, nên khi nghe Triệu Bán Sơn nói vậy, hắn liền dùng tay phải xé mảnh vạt áo buộc chặt cổ tay trái lại. Mặt hắn xám xanh. Vương Kiếm Kiệt rất quan tâm đến huynh trưởng vội chạy lại buộc giúp. Vương Kiếm Anh hất tay trái lên quát:

- Lui ra!

Vương Kiếm Kiệt không đề phòng bị hắn hất tay, phải lùi lại hai bước. Hắn sửng sốt la lên:

- Đại ca!

Vương Kiếm Anh giơ bàn tay bị thương lên đánh vù xuống đầu Hồ Phỉ, chân hắn chạy như bay. Hắn đã thi triển tuyệt chiêu “Du thân bát quái chưởng”. Bây giờ hắn quyết chẳng dung tình, muốn giết cho bằng được thằng nhỏ khả ố và xảo quyệt kia.

Hồ Phỉ từ khi học thành võ nghệ, lần đầu tiên gã đối địch với Thương Bảo Chấn. Kế đó đối chiến với Thương lão thái và Vương Kiếm Kiệt. Bây giờ lại đấu chưởng với Vương Kiếm Anh là đối thủ thứ tư. Gã càng đánh lâu trong lòng lại càng sáng suốt, không còn sợ sệt gì nữa. Gã hết sức dùng cái khéo để bổ sung vào chỗ công phu chưa đủ. Gã đã lãnh giáo chiêu số “Du thân bát quái chưởng” ở nơi Vương Kiếm Kiệt. Lúc đó gã chân tay luống cuống, suýt nữa mất mạng dưới lưỡi đao đối phương. Hiện giờ gã đã hiểu rõ chỗ ảo diệu bên trong, biết rằng nếu mình cũng xoay chuyển loạn lên theo địch nhân tất đi vào chỗ đầu nhức mắt hoa.

Chỉ trong chớp mắt, Vương Kiếm Anh đã xoay đến phía sau Hồ Phỉ. Hồ Phỉ chợt nhớ trong “Hồ gia quyền phổ” có môn “Tứ tượng bộ”. Bộ pháp tuy đơn giản nhưng tựa hồ có thể dùng được. Gã không kịp suy nghĩ nhiều, vừa thấy địch nhân chuyển tới sau lưng, lập tức khoa chân tiến về phía trước một bước. Lúc này, Vương Kiếm Anh đã đánh vù ra một chưởng vào hậu tâm của Hồ Phỉ.

Quần hào thấy môn hộ sau lưng Hồ Phỉ sơ hở rất lớn, chẳng phòng bị gì hết không khỏi lo thay cho gã. Dè đâu gã nhẹ nhàng tiến về phía trước khiến cho phát chưởng của Vương Kiếm Anh đánh vào quãng không. Môn “Du thân bát quái chưởng” một khi đã chuyển động là không dừng lại. Bất luận phát chưởng ra có đánh trúng hay không, chân vẫn cất bước đều, tay vẫn phát chưởng liên miên không dứt. Hồ Phỉ mặt hướng về cửa sảnh đường nhìn thấy Vương Kiếm Anh bước lẹ qua bên phải, lập tức khoa chân bước qua bên trái. Đúng vào lúc Vương Kiếm Anh phóng chưởng khiến phát chưởng đó lại đánh vào quãng không.

Nên biết Thái Cực sinh Lưỡng Nghi, Lưỡng Nghi sinh Tứ Tượng, Tứ Tượng sinh Bát Quái. Do vậy pho Tứ Tượng bộ cùng “Bát Quái chưởng” theo nguyên lý có chỗ tương đồng. Tứ Tượng bộ trong “Hồ gia quyền phổ” là bộ pháp nhập môn để luyện tập quyền cước khí giới, chứ không dùng để đả thương địch. Hồ Phỉ đã sớm luyện công phu này rất thuần thục.

Lát sau gã chống mạnh hai tay, ngưng thần chăm chú nhìn đối thủ, gã không lý gì đến việc Vương Kiếm Anh có ra chiêu hay không, chỉ thấy hắn chuyển qua bên trái là gã bước sang bên phải. Hắn chạy về phía trước thì gã lùi lại phía sau. Như vậy, bất luận đối phương chợt trước chợt sau, chợt đông chợt tây, gã chỉ cần quanh đi quẩn lại với bốn bước: tới, lui, qua trái, qua phải. Điều kỳ diệu ở chỗ các bước chân gã lại phù hợp sít sao với phương vị Bát quái của bộ pháp “Bát Quái chưởng”. Mỗi lần gã khoa chân bước đều hợp với hành động của đối thủ, tựa hồ như gã và Vương Kiếm Anh đã cùng nhau luyện tập lâu ngày.

Phép “Du thân bát quái chưởng” hễ đã động thủ là phải liên tục đánh ra bốn lần tám thành ba mươi hai chiêu. Vương Kiếm Anh càng đánh không trúng càng nóng nảy, cả đầu ngón tay cũng không đụng được người Hồ Phỉ. Triệu Bán Sơn thấy thế cuộc đấu không khỏi than thầm:

- Gã này học được tuyệt nghệ của phụ thân nhưng chỉ khư khư theo khuôn phép, lúc lâm địch chẳng biết tùy cơ ứng biến. Xem chừng Vương Duy Dương không còn ai kế tục được nữa rồi.

Lão thấy Vương Kiếm Anh đã sử xong ba mươi hai chiêu “Bát Quái chưởng” trong đệ nhị tiết thì Thương Bảo Chấn đã lấy thuốc giải ra, miệng hô:

- Đại sư bá! Đại sư bá uống thuốc rồi hãy thu thập thằng nhỏ đó.

Lúc này Vương Kiếm Anh cảm thấy tay trái dần dần tê dại, không sử dụng theo ý muốn được nữa thì biết là chất độc đã chạy ngược lên. Hắn liền nhảy ra ngoài vòng đấu, đón lấy thuốc giải uống. Triệu Bán Sơn nói:

- Vương sư huynh! Tại hạ xem chừng...

Vương Kiếm Anh biết lão sắp đưa ra lời khuyên giải. Nếu để lão nói ra rồi mà không nghe theo là không nể mặt lão, nên hắn liền xua tay gạt đi rồi nhảy vào vung chưởng lên đánh Hồ Phỉ. Bộ pháp của hắn cực ngắn mà phát chưởng rất trầm trọng. Thì ra hắn đã sử dụng đến tuyệt kỹ lợi hại nhất của Bát quái môn là “Nội Bát Quái chưởng”. Trước đây Vương Kiếm Kiệt chỉ mới đánh nhứ một đòn “Nội Bát Quái” mà đã khiến cho Thương Bảo Chấn phải bó tay. Công phu của Vương Kiếm Anh còn tinh thâm hơn Vương Kiếm Kiệt nhiều. Môn “Nội Bát Quái chưởng pháp” ra tay tuy ngắn mà cực kỳ tàn độc. Hồ Phỉ mới tiếp ba chiêu đã cảm thấy không chống nổi. Gã la thầm:

- Hỏng bét!

Gã thấy đối phương bước qua bên trái vội cất chân dẫm lên mu bàn chân của đối phương. Vương Kiếm Anh quát mắng:

- Ngươi muốn chết chăng?

Chân trái hắn co lại, lúc đưa chân phải ra liền trật khỏi phương vị bát quái. Vương Duy Dương khi dạy con luyện võ nghệ thì quy định rất nghiêm khắc, không cho phép sai trật mảy may. Người con lớn của lão bản tính lại cố chấp, lúc lâm địch, chân có đạp đúng phương vị mới chịu ra chiêu. Hồ Phỉ chờ lúc Vương Kiếm Anh xê dịch lại hai chân cho đúng phương vị liền nhằm mu bàn chân hắn đạp vào. Cách đánh ẩu này thì những bậc anh hùng thành danh không đời nào thèm làm nhưng Hồ Phỉ lại bướng bỉnh lỳ lợm, gã phóng chân đạp liền mấy cái, khiến Vương Kiếm Anh tâm thần hơi rối loạn.

Vương Kiếm Anh bị gã dẫm lên chân mấy lần, đã thấy hoảng hốt. Hồ Phỉ tận dụng cơ hội, đột nhiên phóng chưởng đánh vào bụng dưới đối phương. Vương Kiếm Anh quát:

- Giỏi lắm!

Hắn đưa cả song chưởng tiếp chưởng đối phương. Lúc này đã thành thế hai bên đối chưởng thực sự, không còn chỗ nào để đưa cái khôn khéo vào được. Hồ Phỉ toàn thân chấn động. Tay trái gã đẩy chưởng ra nhưng cảm thấy áp lực của đối phương trầm trọng vô tỷ. Lúc này gã mà thoái nhượng thì lập tức nội tạng gã sẽ bị chưởng lực đối phương làm cho bị thương nên đành ra sức chống chọi. Triệu Bán Sơn thấy Hồ Phỉ sắp thất bại đến nơi liền cười nói:

- Hài tử! Ngươi thua rồi. Còn liều mạng làm chi?

Lão đưa tay ra khẽ vỗ vào lưng Hồ Phỉ, một luồng nội lực truyền qua người gã. Vương Kiếm Anh liền cảm thấy hai tay tê chồn, trước ngực nóng lên. Hắn vội thả tay lùi lại. Triệu Bán Sơn nói:

- Vương huynh! Công lực của Vương huynh cao thâm hơn thằng nhỏ này nhiều, còn tỷ thí làm chi nữa?

Lão lại khẽ vỗ vai Hồ Phỉ khen ngợi:

- Giỏi lắm! Giỏi lắm! Chỉ năm sáu năm nữa thì cả ta cũng không phải là địch thủ của ngươi.

Lão nói câu này dĩ nhiên bảo họ Vương không ăn thua gì đâu. Vương Kiếm Anh mặt nóng lên, hắn tự biết công phu mình còn kém Triệu Bán Sơn xa. Hắn muốn đáp lại mấy câu để gỡ thể diện, nhưng với một đứa nhỏ thì không biết phải nói sao, bất giác đứng ngây người ra. Vương Kiếm Kiệt thấy bàn tay trái của huynh trưởng tím đen, hiển nhiên trúng độc rất nặng liền nhìn Thương lão thái hỏi:

- Có thuốc giải độc rịt ngoài da không?

Thương lão thái lắc đầu. Triệu Bán Sơn lấy trong áo ra một cái bình nhỏ màu hồng, mở nút ra nói:

- Tại hạ có tự chế một ít giải độc tán khá công hiệu.

Vương Kiếm Kiệt biết lão là một đại hành gia về môn ám khí, lão không mang thuốc giải thì chẳng nói làm chi, mà đã mang theo tất nhiên công hiệu như thần. Hắn rất lo âu về an nguy của huynh trưởng, liền đưa tay ra. Triệu Bán Sơn đổ vào bàn tay hắn một chút thuốc tán, cười nói:

- Bấy nhiêu là đủ rồi.

Hành động này khiến cho Vương thị huynh đệ chẳng thể nào làm khó dễ Hồ Phỉ nữa.

Hồi
4

Lửa dữ thiêu thiết sảnh

Triệu Bán Sơn tay chắp sau lưng, bước lui bước tới trong sảnh đường, miệng dõng dạc nói:

- Chúng ta học võ nghệ, công phu dĩ nhiên có kẻ hơn người kém, chỉ cần tâm địa quang minh lỗi lạc, hành động không hổ thẹn với trời đất là quý. Còn công phu cao thâm dĩ nhiên là hay, song võ nghệ có kém một chút cũng vẫn được người kính trọng. Triệu mỗ bình sinh rất căm giận những kẻ tiểu nhân đê hèn vô liêm sỉ làm những việc độc ác.

Lão nói mỗi lúc một nghiêm khắc, hai mắt trừng trừng nhìn Trần Vũ. Trần Vũ cúi đầu xuống không dám nhìn thẳng vào mắt lão. Đột nhiên hắn liếc mắt, người giật bắn lên.

Nguyên Thương lão thái phát ra bảy mũi kim tiêu đều bị Triệu Bán Sơn bắt lấy liệng rơi xuống đất. Hồ Phỉ dùng một mũi đâm Vương Kiếm Anh rồi kế đó hai bên đối chưởng, những mũi tiêu kia vẫn còn bỏ dưới đất. Lúc này Triệu Bán Sơn bước lui bước tới trong sảnh đường, chân lão ngầm vận kình lực dẫm lên bảy mũi kim tiêu cho ngập xuống nền gạch. Mũi tiêu và mặt gạch phẳng lỳ lại rất ngay ngắn. Mọi người thấy Trần Vũ biến sắc liền ngó theo nhãn quang hắn, đều lấy làm kinh dị. Ai cũng hiểu lão biểu lộ chút công phu này một là để cảnh cáo Thương lão thái đừng dùng ám khí có bôi chất độc nữa, hai là bức bách Trần Vũ phải đi ra ngoài để tính sổ, khiến người ngoài không ai dám cản trở.

Trần Vũ đảo mắt nhìn quanh, thấy anh em Vương Kiếm Anh đang lăng xăng buộc vết thương, Thương lão thái và Thương Bảo Chấn nghiến răng kèn kẹt ra chiều phẫn nộ đến cực điểm, Mã Hành Không thì nhè nhẹ gật đầu, còn Ân Trọng Tường mặt xám như tro. Hắn biết là chẳng một ai dám ra tay viện trợ mình bèn đâm liều, lớn tiếng hỏi:

- Hay lắm! Ngày thường chúng ta hô huynh gọi đệ, là chỗ hảo bằng hữu nhưng bữa nay Trần mỗ bị cường địch uy hiếp, tình bằng hữu đi đâu mất cả rồi? Họ Triệu kia! Chẳng cần phải đi đâu cả, cứ động thủ ngay ở đây quách.

Triệu Bán Sơn buông gọn một tiếng:

- Được!

Bỗng lão nghe sau lưng có tiếng gió rít liền biết có kẻ phóng ám khí tập kích, tiếp theo lại nghe tiếng người quát:

- Hảo bằng hữu đến đây rồi!

Triệu Bán Sơn không quay đầu lại, mà đưa hai ngón tay ngược ra phía sau kẹp ngay lưỡi phi đao rất bé. Lão biết có người dùng kình lực dương cương để phóng ngọn phi đao rất mạnh, lưỡi đao nằm trong hai ngón tay lão mà thân đao hãy còn rung nhè nhẹ. Lão thấy thủ pháp phóng phi đao không giống phái Thiếu Lâm ở Bồ Điền, tỉnh Phúc Kiến, liền cười hỏi:

- Té ra vị bằng hữu này là đồ đệ chùa Phúc Kiến ở núi Tung Sơn. Phải chăng ông bạn là cao đồ của Bất Nghi đại sư?

Người phóng ám khí chính là Cổ Bát Nhã, một hảo thủ trẻ tuổi trong phái Thiếu Lâm ở núi Tung Sơn. Bọn Vương thị huynh đệ, Ân Trọng Tường, Trần Vũ đều giật mình vì Triệu Bán Sơn chưa quay người lại, hình dáng Cổ Bất Nhã chưa thấy đâu mà lão đã đoán ra sư thừa cùng môn phái không sai chút nào.

Triệu Bán Sơn nghĩ thầm trong bụng:

- Hồng Hoa hội ta chỉ dời ra Hồi Cương mới cách đây mấy năm, rời Trung Nguyên chưa bao lâu mà xem chừng thanh danh không còn vang dội như trước nữa. Ta cần bảo vệ đứa nhỏ, muốn gọi một người ra ngoài mà không ngớt bị họ cản trở chân tay. Nếu bữa nay mình không lập oai thì bọn hậu sinh sẽ chẳng coi Hồng Hoa hội vào đâu nữa.

Lão bèn dõng dạc nói:

- Vị hảo bằng hữu nào đó hãy đứng yên đừng có nhúc nhích.

Lão không chờ Cổ Bát Nhã trả lời, hai tay đã đưa về phía sau giơ lên mấy cái rồi mới xoay mình lại, hai tay vẫy liên hồi, khiến mọi người hoa mắt ra. Bỗng thấy phi đao, kim tiêu, tụ tiễn, bối hỗ, thiết bồ đề, phi hoàng thạch, thiết liên tử, kim tiền tiêu, vang lên những tiếng loảng xoảng không ngớt đều nhắm bắn tới Cổ Bát Nhã.

Vương Kiếm Anh kinh hãi vô cùng, lớn tiếng la:

- Xin Triệu huynh đệ thủ hạ lưu tình!

Triệu Bán Sơn cười đáp:

- Đúng thế! Dĩ nhiên Triệu mỗ phải lưu tình.

Lúc mọi người ngó thấy Cổ Bát Nhã, ai nấy không khỏi trợn mắt há miệng vì trên bức tường y dựa lưng vào, chung quanh mình cắm đầy ám khí mà không mũi nào làm thương tổn đến người y. Cổ Bát Nhã kinh hãi cơ hồ ngất xỉu. Sau một lúc lâu y mới rời được khỏi bức tường, quay đầu nhìn lại thì thấy hơn một trăm món ám khí cắm vào tường tạo thành một hình người phảng phất giống mình. Y buồn rầu không nói gì, nhìn Triệu Bán Sơn xá dài sát đất, rồi tiến thẳng ra cửa đi luôn, cũng không ngỏ lời từ biệt Phúc công tử nữa. Triệu Bán Sơn phô trương thân thủ này tức là lời tuyên án tử hình cho Trần Vũ, hỏi ai dám can thiệp?

Trần Vũ sắp chết đến nơi, vẫn còn già mồm, nói:

- Trước nay quan nha và giặc cướp chẳng đội trời chung. Tại hạ chết đi để báo đáp Phúc công tử là xong.

Triệu Bán Sơn cả giận, nhìn bọn Vương Kiếm Anh nói:

- Xưa nay trong Thái Cực môn mà có hạng khốn kiếp này là cái nhục lớn cho môn hộ của tại hạ. Triệu mỗ tưởng sẽ kết án hắn ở nơi khác nhưng hắn không chịu, Triệu mỗ không nói huỵch toẹt ra thì không xong.

Chính Trần Vũ thực tình cũng không hiểu hắn đã đắc tội gì với vị tam đương gia này ở Hồng Hoa hội, vì hắn là người rất khôn ngoan, ít khi kết oán với ai. Hắn liền đáp:

- Không sai! Việc thiên hạ không qua được chữ lý. Lão hãy nói ra để quần hào bình nghị về vụ này.

Triệu Bán Sơn đằng hắng một tiếng trỏ vào cô gái nước da đem nhẻm, cặp mắt thao láo, nói:

- Ngươi có nhận ra cô gái này không?

Trần Vũ lắc đầu, nói:

- Không, ta chưa từng gặp thị bao giờ.

Triệu Bán Sơn nói:

- Nhưng đáng tiếc là ngươi lại nhận ra gia gia của y. Y chính là con gái của Lữ Hy Hiền ở phủ Quảng Bình.

Lão vừa nói ra lời này, gương mặt vốn đã nhợt nhạt của Trần Vũ liền biến thành trắng bệch. Tất cả mọi người đều “ủa” một tiếng rồi đồng loạt đưa mắt nhìn cô bé.

Cô bé khoảng mười hai, mười ba tuổi, gương mặt đầy vẻ phong sương, chứng tỏ mới tí tuổi đầu mà đã gặp nhiều nỗi đắng cay gian khổ. Cô bé đưa tay trỏ Trần Vũ, lớn tiếng nói:

- Mi chưa gặp ta, nhưng ta đã gặp mi rồi. Đêm hôm đó mi giết em trai ta và gia gia ta. Ta đứng ở cửa sổ nhìn thấy rõ ràng. Không có đêm nào ta lại không nằm mơ thấy mi.

Cô nói mấy lời này chắc như đinh đóng cột, càng chứng tỏ Trần Vũ quả đã có làm việc kia. Hắn chỉ biết há miệng ra “à, à” mấy tiếng chứ chẳng nói được một lời để thanh minh phân trần. Triệu Bán Sơn chắp hai tay hướng về quần hào nói:

- Tên họ Trần kia đã bảo mọi việc trong đời đều không qua được chữ lý, bởi vậy tại hạ xin đem câu chuyện kể rõ ngọn ngành. Các vị đều biết trong ba vị huynh đệ của Thái Cực môn ở phủ Quảng Bình thì võ công của vị tiểu sư đệ Lữ Hy Hiền là cao nhất. Tên họ Trần kia, ngươi gọi Lữ Hy Hiền bằng gì?

Trần Vũ cúi đầu đáp:

- Y là sư thúc của tại hạ.

Gã nghĩ bụng Triệu Bán Sơn đã đem chuyện cũ kể ra thì không cần phải phân bua cùng lão, mà chỉ ngầm tính chuyện thoát thân.

Triệu Bán Sơn nói:

- Không sai, Lữ Hy Hiền chính là sư thúc của hắn. Tại hạ và Lữ Hy Hiền chẳng hề quen biết. Y là võ sư trong Vương phủ ở Bắc Kinh, và bọn tại hạ là phường dân dã ở thôn quê thì làm gì dám với cao!

Lão nói những lời này, nghe giọng vô cùng bất mãn. Chỉ vì tính lão đôn hậu, lại ngại sợ làm buồn lòng con bé nên lão chỉ nói đến đó thì ngưng. Lão nói tiếp:

- Tại hạ ẩn cư ở Hồi Cương, những chuyện ân oán của võ lâm Trung Nguyên tịnh không nghe không hỏi nữa. Chỉ vì vị tiểu cô nương này tìm đến tận nơi, khóc lạy ở dưới đất thỉnh cầu tại hạ đứng ra chủ trì công đạo.

Đoạn lão bảo cô bé:

- Tiểu cô nương, cô hãy lấy cái đó ra để các vị thúc bá coi.

Cô bé liền cởi cái bị sau lưng xuống, kính cẩn lấy cái túi vải mở ra. Dưới ánh đuốc, mọi người trông rõ là đôi bàn tay người đã khô đét, bên cạnh còn mảnh vải trắng viết đầy chữ máu. Triệu Bán Sơn lại bảo cô:

- Tiểu điệt hãy nói hết chuyện cho các vị nghe đi!

Cô bé cầm hai bàn tay người, nước mắt chan hòa, nghẹn ngào nói:

- Gia phụ của tiểu nữ bị bệnh nằm liệt giường đã lâu. Một hôm tên họ Trần này đột nhiên dẫn ba tên ác nhân tới nhà tiểu nữ lúc nửa đêm. Chúng nói là vâng lệnh Vương gia yêu cầu gia phụ nói chỗ bí ảo của khẩu quyết “Thái Cực quyền” gì đó. Không hiểu tại sao hai bên xảy cuộc tranh chấp. Gia đệ sợ quá oà khóc. Tên họ Trần liền chụp lấy áo, giơ bảo kiếm lên uy hiếp gia phụ và hăm người nếu không nói ra là hắn giết chết gia đệ. Gia phụ nói mấy câu, tiểu nữ chẳng hiểu gì, hắn... hắn liền giết chết gia đệ.

Cô nói tới đây nước mắt tuôn trào dàn dụa.

Hồ Phỉ la lên:

- Hạng ác nhân như vậy sao không mau giết đi?

Cô bé đưa tay áo lên lau nước mắt kể tiếp:

- Sau đó, gia phụ động thủ với chúng. Bọn chúng đông người mà gia phụ lại mắc bệnh nên bị bọn xấu kia sát hại. Về sau Tôn bá bá tới nhà, tiểu nữ liền kể lại với bá bá…

Cô bé không hiểu những chi tiết ân oán trong võ lâm nên cô nói có chỗ không được rõ ràng.

Triệu Bán Sơn bèn giải thích:

- Tôn bá bá mà cô nói đây là Tôn Cương Phong, chưởng môn phái Thái Cực môn ở phủ Quảng Bình.

Quần hào nghe tôn tự nhân vật này đều gật đầu.

Cô bé lại nói:

- Tôn bá bá ngẫm nghĩ mấy ngày, đột nhiên kêu tiểu nữ tới. Bá bá cầm đao chặt tay trái mình, lấy máu viết một bức huyết thư rồi đặt đao xuống bàn, đoạn dùng sức đập cánh tay phải vào lưỡi đao để chặt đứt bàn tay. Bá bá lại bảo tiểu nữ … bảo tiểu nữ … đưa tới Hồi Cương giao cho Triệu bá bá. Tôn bá bá còn nói: “Trong môn hộ, ngoại trừ Triệu bá bá ra, không ai trả được huyết thù cho gia phụ” …

Quần hào nghe cô thuật chuyện đều ngơ ngác nhìn nhau, đều nhận thấy đây là một chuyện cùng cực thê thảm ở nhân gian. Nhưng cô này còn nhỏ nói không được rõ ràng, vì chính cô không hiểu.

Triệu Bán Sơn nói:

- Tại hạ có biết Tôn Cương Phong. Ngày trước y vẫn coi thường Triệu mỗ, từng đến Ôn Châu đánh nhau với Triệu mỗ một trận. Không ngờ qua trận đó mà hình ảnh Triệu mỗ in vào trong tâm y.

Mọi người nghĩ thầm:

- Nhất định là Tôn Cương Phong đã thất bại trong cuộc đấu này.

Triệu Bán Sơn lại nói:

- Trong lá huyết thư, Tôn Cương Phong nói mình là chưởng môn phái Thái Cực ở Quảng Bình nhưng xấu hổ vì bất tài không thể thu thập được tên phản đồ họ Trần. Do đó y chặt hai tay gởi đến cho Triệu mỗ, trong thư y còn nói những gì ngưỡng vọng Triệu gia nghĩa át mây xanh, gấp cứu người trong cơn hoạn nạn. Hà hà! Y tặng cho Triệu mỗ đôi tay, lại còn “đội mũ” lên đầu cho nữa chứ. Triệu mỗ với y tuy chưa có một chút giao tình, nhưng không thể không vì y mà can thiệp vào vụ này được.

Trần Vũ sắc mặt lợt lạt nói:

- Bức huyết thư đó chưa chắc đã là thủ bút của sư thúc tại hạ, hãy đưa tại hạ xem.

Hắn nói rồi từ từ đến bên cô bé lấy tờ huyết thư. Đột nhiên hắn xoay tay một cái, ánh kim quang lấp lánh. Tay trái hắn cầm lưỡi chủy thủ kề sát vào lưng cô bé, la lên:

- Hay lắm! Chết thì cùng chết cả.

Biến diễn đột ngột xảy ra ngoài sự tiên liệu của quần hào. Triệu Bán Sơn tiến lại hai bước định đoạt người, nhưng thấy Trần Vũ tay trái giữ chặt cổ Lữ tiểu muội. Hắn trầm giọng quát:

- Lão mà tiến thêm một bước thì chính là lão làm hại tính mạng con nhỏ này.

Triệu Bán Sơn kinh hãi, tự nhiên phải lùi lại một bước, nhất thời lão hoang mang, chẳng có kế gì, tự hỏi:

- Làm thế nào bây giờ? Nếu có Thất đệ ở đây thì nhất định y tìm ra được kế sách.

Nên biết Triệu Bán Sơn thực thà trung hậu, không sở trường về việc đối phó với bọn tiểu nhân gian trá. Gặp cảnh khốn quẫn, bất giác lão nhớ tới vị thất đệ đa mưu túc trí là Võ Gia Cát Từ Thiên Hoằng.

Trần Vũ tay mặt cầm chủy thủ đâm rách áo sau lưng của Lữ tiểu muội, mũi đao dí vào da thịt. Hắn muốn cho Triệu Bán Sơn chẳng có cách nào dùng ám khí đánh rớt chủy thủ. Hắn trừng hai mắt nhìn Triệu Bán Sơn, nói:

- Triệu tam gia! Giữa tam gia và tại hạ xưa nay vốn chẳng có thù oán gì, nếu Triệu Tam gia mà phát ám khí bắn mù mắt của tại hạ thì Trần mỗ quyết chẳng đánh trả.

Triệu Bán Sơn tay cầm hai mũi kim tiền tiêu định bắn vào mắt Trần Vũ, chỉ cần hắn cúi xuống hoặc né tránh, hoặc giơ tay lên che mắt là có thể thừa cơ cứu người. Không ngờ hắn thấy việc rất nhanh nên đã nói huỵch toẹt ý đồ của lão ra trước.

Trong khoảnh khắc, cả đại sảnh lặng ngắt như tờ. Trần Vũ mắt vẫn không rời khỏi Triệu Bán Sơn, đề phòng lão có cử động gì khác rồi nói với Vương thị huynh đệ:

- Vương đại ca! Vương nhị ca! Bữa nay Triệu tam gia có điều xích mích với tiểu đệ. Nhị vị có biết nguyên nhân vì đâu không?

Vương thị huynh đệ cũng là đương sai trong phủ với Trần Vũ, tuy chẳng có thâm giao gì với hắn nhưng hắn là người khôn khéo, ngày thường đối với ai cũng được lòng. Giả tỷ Vương thị huynh đệ mà không uý kỵ võ công của Triệu Bán Sơn thì họ đã tìm lời khuyên giải rồi.

Vương Kiếm Anh đáp:

- Theo lời Triệu tam gia thì tam gia chịu sự uỷ thác của người, nhưng vị tất đã hiểu rõ chân tướng. Chỉ e bên trong còn có chỗ hiểu lầm.

Trần Vũ cười lạt hỏi:

- Hiểu lầm thì không có đâu. Vương đại ca! Trước khi tiểu đệ vào phủ Phúc công tử đã làm đương sai ở phủ Định Thân Vương. Cái đó Vương đại ca đã biết chưa?

Vương Kiếm Anh đáp:

- Phải rồi! Trần huynh do Định vương gia tiến cử cho Phúc công tử. Vương gia đại nhân khen Trần huynh giỏi giang, mẫn cán lắm.

Trần Vũ hỏi:

- Vừa rồi Triệu tam gia bảo tiểu đệ gia hại phụ thân cô bé này. Việc đó quả có thực nhưng tiểu đệ vâng lệnh vương gia. Nhị vị đã ăn cơm nhà quan như tiểu đệ, vậy chủ nhân sai làm việc gì có dám trái lệnh không?

Vương Kiếm Anh bây giờ mới hiểu Trần Vũ mượn cuộc đối đáp với mình để giải thích đầu đuôi câu chuyện cho Triệu Bán Sơn nghe. Hắn liền đỡ lời:

- Đã vâng lệnh sai khiến là không còn theo ý mình nữa. Việc này chẳng thể trách Trần huynh đệ được.

Triệu Bán Sơn ở Hồi Cương tiếp được huyết thư của Tôn Cương Phong lập tức đưa Lữ tiểu muội đến phủ Quảng Bình nhưng không tìm được Tôn Cương Phong, liền tới Bắc Kinh để kiếm người. Lão điều tra biết Trần Vũ đã theo Phúc công tử xuôi về phương Nam. Lão liền cưỡi con Ngân Sương Trục Diện Câu của vị tứ muội là Lạc Băng đuổi theo, mới hai ngày đã từ Bắc Kinh đuổi đến Thương gia bảo.

Trần Vũ sát hại cha con Lữ Hy Hiền thế nào quả Triệu Bán Sơn không hay. Lữ tiểu muội nhỏ tuổi nói không được rõ ràng. Nếu có hỏi thêm mấy câu là mắt cô đỏ hoe, miệng cô méo xệch rồi khóc nức nở. Bây giờ lão cũng muốn nghe Trần Vũ kể hết căn do, liền đáp:

- Hay lắm! Ngươi đã bảo việc trong thiên hạ không qua được chữ lý. Vậy ngươi thử nói nghe. Lữ Hy Hiền là sư thúc ngươi thì dù lão có phạm tội tày đình, ngươi cũng không thể hạ thủ để đẩy y vào chỗ chết được.

Tran Vũ lúc này đã có chỗ dựa không sợ gì nữa. Hắn tính toán bữa nay thoát chết cũng chẳng khó khăn gì nhưng Triệu Bán Sơn không chịu bỏ qua, tất sau lại tiếp tục truy tầm thì khó lòng mà chống đỡ được.

Hắn nghĩ cách để Triệu Bán Sơn bỏ vụ này đi mới khỏi lo về sau, liền đáp:

- Triệu tam gia! Tam gia là bậc anh hùng hảo hán quang minh lỗi lạc. Người ta thường nói “Đặt điều đúng cách có thể lừa được cả người quân tử”. Phen này tam gia mắc bẫy Tôn Cương Phong rồi.

Triệu Bán Sơn ngạc nhiên hỏi:

- Cái gì? Sao lại mắc bẫy?

Trần Vũ đáp:

- Lữ sư thúc là một cao thủ tiếng tăm lừng lẫy ở Bắc Tông phái Thái Cực, tại hạ xưa nay rất kính ngưỡng lão nhân gia. Lão nhân gia là giáo sư trong Định vương phủ, nhưng chỗ bí ảo về “Thái Cực quyền” lại không chịu truyền thụ cho Vương gia. Định vương bản tính hiếu võ thấy lão nhân gia có ý giấu giếm dĩ nhiên trong lòng không thích. Vương gia đã hỏi mấy lần, Lữ sư thúc bị bức bách quá phải từ chức. Vì thế Định vương gia cho gọi tại hạ để giải thích về “Âm dương quyết”, “Loạn hoàn quyết” gì đó trong “Thái Cực quyền”. Nhưng tiên phụ võ công vốn bình thường lại qua đời sớm, chưa truyền thụ công phu đó thì tại hạ hiểu làm sao được? Định vương gia liền bắt tại hạ đi hỏi Lữ sư thúc cho rõ ràng.

Triệu Bán Sơn nghĩ thầm:

- Hai phe Nam tông và Bắc tông phái Thái Cực môn đều có môn quy, chỗ bí ảo trong võ công bản môn không được truyền ra ngoài. Lữ Hy Hiền không chịu truyền thụ bí quyết có thể là sự thực.

Nghĩ tới đó, lão khẽ gật đầu. Trần Vũ vẻ mặt tỏ ra rất thành khẩn nói tiếp:

- Tại hạ vâng lệnh Vương gia cùng ba vị huynh đệ đương sai đến nhà Lữ sư thúc. Khi ấy Lữ sư thúc mắc bệnh, can hỏa vượng quá, mới chỉ nói hai, ba câu đã hạ độc thủ với tại hạ. Triệu tam gia thử nghĩ coi. Võ công tầm thường của tại hạ có thể sát hại một tay hảo thủ đệ nhất ở môn phái Thái Cực ở Quảng Bình được không?

Triệu Bán Sơn hỏi:

- Thế thì y làm sao mà chết?

Trần Vũ đáp:

- Sư thúc vốn đã mang bệnh, tại hạ nói năng có điều nặng lời một chút. Lúc sau sư thúc đàm trào lên cổ, trượt chân té xuống, tại hạ vội cấp cứu thì không còn kịp nữa.

Nhưng câu này để lộ rất nhiều sơ hở. Triệu Bán Sơn toan mở miệng bài bác thì Lữ tiểu muội đã la lên:

- Chính hắn đánh chết gia gia! Chính hắn đánh chết ….

Cô bé chưa kịp dứt câu thứ hai, Trần Vũ đã bóp cổ chặt hơn khiến nó phải ngừng lại. Triệu Bán Sơn tức giận quát hỏi:

- Ngươi bảo Lữ sư thúc mang bệnh nặng, sao không đánh lại y? Hơn nữa thằng nhỏ con của Lữ lão gia không thù oán gì với ngươi sao ngươi cũng giết kẻ vô tội? Buông tay ra mau!

Trần Vũ đáp:

- Triệu tam gia! Tam gia ở ngoài muôn dặm làm sao biết được việc trong môn hộ tại hạ? Tại hạ khuyên tam gia hãy lo quét cho sạch tuyết trước cửa nhà mình là hơn.

Hắn vừa nói vừa từ từ tiến ra cửa. Triệu Bán Sơn mắt dường tóe lửa nhưng thấy Trần Vũ thủ đoạn tàn độc, nếu xông lại cản trở y sẽ gây nguy hại đến tính mạng Lữ tiểu muội. Con nhỏ này tuy còn bé nhưng tính cách rất kiên nghị. Nó đã một mình lủi thủi vượt đường xa muôn dặm, chịu hết mọi sự cay đắng để tìm đến Hồi Cương. Cuộc lữ hành gian lao đó, đừng nói là đối với đứa nhỏ côi cút mà ngay cả một hán tử tráng niên cũng không phải là chuyện dễ dàng.

Triệu Bán Sơn quyết định nhúng tay can thiệp vào vụ này cố nhiên vì Tôn Cương Phong chặt tay uỷ thác, nhưng một phần cũng vì tấm lòng hiếu thảo của cô bé mồ côi. Lão cùng Lữ tiểu muội trẩy ngựa về đông, ở với nhau lâu ngày nên coi cô bé chẳng khác gì con ruột.

Trần Vũ chỉ lùi thêm mấy bước là ra khỏi cửa sảnh đường. Triệu Bán Sơn có tài phóng ám khí mà không dám sử dụng. Lão tính thầm trong bụng:

- Nếu mình dùng cây xà đầu trùy thật nặng thì chỉ cần một đòn vào đầu là hắn toi mạng, nhưng trước khi chết hắn đẩy mạnh tay một chút, tính mạng của cô bé cũng khó được bảo toàn.

Lại thấy Trần Vũ lùi thêm một bước. Giữa lúc ấy ngọn đuốc hồng đặt trên bàn kết thành hoa đèn bỗng nổ tách một tiếng. Ngọn đuốc tối đi rồi lại sáng bừng, sau lưng Trần Vũ đột nhiên xuất hiện thêm một lão già. Lão già giơ hai tay lên trước ngực nhưng chỉ có hai cái xương cụt ngủn. Bàn tay đã bị chặt cụt đến cổ tay. Lão hình dung hốc hác, đôi mắt sâu hoắm, xương đỉnh đầu nhô cao lên, mình mặc trường bào màu xanh. Gương mặt xám xịt trông thật đáng sợ.

Trần Vũ thấy quần hào nhất tề chăm chú nhìn phía sau hắn, vẻ mặt đều ra chiều quái dị, bất giác hắn quay đầu nhìn lại. Đột nhiên người kia giơ hai khúc xương cụt đến trước mặt hắn. Trần Vũ giật mình, lùi lại một bước, la lên:

- Tôn sư bá! Sư bá đấy ư?

Người kia không lý gì đến hắn, vén áo trường bào, tiến lên một bước nhìn Triệu Bán Sơn, quỳ xuống lạy, nói:

- Triệu tam gia! Ân tình của tam gia, Tôn Cương Phong này đành chờ kiếp sau hãy xin báo đáp.

Triệu Bán Sơn vội đáp lễ, nhưng hai mắt vẫn không rời khỏi Trần Vũ. Hắn vội lùi lại hai bước, toan cắp Lữ tiểu muội bước qua ngưỡng cửa, nhưng Tôn Cương Phong lạng mình một cái, chặn bít lối đi, miệng quát:

- Vào đi!

Trần Vũ hỏi:

- Sư bá có nhường lối hay không?

Tôn Cương Phong đáp:

- Ngươi đã giết hại hai mạng người ở Lữ gia, Tôn mỗ cũng không muốn sống nữa.

Lão quay lại nhìn Triệu Bán Sơn nói:

- Triệu tam gia! Trần gia đây nói gì tại hạ đứng ngoài đã nghe rõ hết, toàn là lời bịa đặt. Lữ sư đệ vì “Loạn hoàn quyết” và “Âm dương quyết” mà chết về tay tên gian tặc này.

Triệu Bán Sơn nghếch mắt ngó Trần Vũ đằng hắng một tiếng rồi nói:

- Té ra Trần gia đã nghiên cứu tinh thâm hai môn đại bí quyết của bọn ta. Bây giờ tại hạ muốn lĩnh giáo.

Tôn Cương Phong đáp:

- Không phải thế. Trần gia biết “Thái Cực quyền” của chúng ta có chín đại bí quyết mà “Loạn hoàn quyết” và “Âm dương quyết” là mấu chốt về quyền pháp. Đáng tiếc phụ thân hắn qua đời sớm quá, chưa kịp truyền thụ cho hắn. Hắn tìm trăm phương ngàn kế yêu cầu tại hạ cùng Lữ sư đệ thổ lộ, nhưng anh em tại hạ biết hắn tâm thuật bất chính nên không chịu nói. Thế rồi hắn dùng thế lực của Định vương gia để áp bức. Về sau, hắn nhân lúc Lữ sư đệ mang bệnh, đang đêm sấn đến trước giường bệnh nắm lấy thằng con độc nhất của Lữ sư đệ bảo lão nếu không chịu thổ lộ “Loạn hoàn quyết” và “Âm dương quyết” là hắn chém chết đứa nhỏ … Tên họ Trần kia, ta nói vậy là đúng hay sai?

Trần Vũ sắc mặt xám xanh, không nói nửa lời. Trong lòng hắn vừa tức vừa sợ vì đã sắp thoát thân thì lão họ Tôn lại đến phá đám. Tôn Cương Phong nghẹn ngào nói tiếp:

- Thế là thằng nhỏ thông minh, lanh lợi chết dưới thanh kiếm của hắn. Lữ sư đệ đang bệnh cũng cố liều mạng rồi bị hắn sử dụng công phu “Vân Thủ” kéo dài cuộc đấu, cho đến khi sức cùng lực kiệt mà chết. Triệu tam gia! Tôn Cương Phong này xấu hổ là mình làm chưởng môn mà tuổi già lại bất tài. Phái Bắc Tông lâm vào tình trạng nhân tài điêu linh, hiện giờ chỉ còn gã họ Trần đây là bản lãnh cao cường hơn hết. Tôn mỗ đành mặt dày xin phái Nam Tông chủ trì công đạo.

Lão quay lại ngó Trần Vũ nói tiếp:

- Trần đại gia! Những lời Tôn mỗ nói đây có nửa câu nào vu oan cho cho Trần gia không?

Triệu Bán Sơn đầy lòng nghĩa phẫn, rảo bước tiến lại nói:

- Muốn học bí quyết về quyền thuật thì từ cổ chí kim phải cầu thầy hỏi bạn, chẳng ai lại hành động cầm thú như ngươi.

Trần Vũ quát:

- Biết điều thì đứng yên đó.

Hắn nói rồi riết tay thêm một chút. Lữ tiểu muội ọc lên một tiếng. Triệu Bán Sơn quả nhiên phải dừng bước không dám cử động nữa.

Trần Vũ dõng dạc:

- Họ Triệu kia! Lão muốn tìm ta thì đến phủ Phúc công tử ở Bắc Kinh mà tìm. Bữa nay xin lão bảo dùm họ Tôn hãy nhường lối.

Triệu Bán Sơn không biết làm sao, đành nhìn Tôn Cương Phong hỏi:

- Tôn sư huynh! Bữa nay chúng ta đành tha hắn một phen sao?

Tôn Cương Phong bồn chồn ấp úng hỏi lại:

- Triệu tam gia bảo bữa nay... bữa nay tha... tha hắn ư?

Triệu Bán Sơn đáp:

- Tôn gia! Sư huynh cứ yên lòng. Triệu mỗ đã dính vào vụ này nhất định làm cho đến đầu đến đũa.

Tôn Cương Phong nóng nảy không nói nên lời, miệng lắp bắp:

- Tam gia... Tam gia...

Triệu Bán Sơn nói:

- Cứ nhường lối cho hắn đi. Triệu mỗ mà không lo liệu xong vụ này sẽ chặt hai tay để trả lại Tôn huynh.

Lão nói mấy câu này nghe chắc như đinh đóng cột. Tôn Cương Phong đành tránh sang một bên, mắt hầm hầm nhìn Trần Vũ đầy vẻ oán hận.

Trần Vũ bụng bảo dạ:

- Bữa nay mà ta thoát nạn thì lập tức xa chạy cao bay. Thiên hạ bao la làm gì chẳng có chỗ dung thân? Ta tìm chốn mai danh ẩn tích thì ngươi có bỏ hàng trăm năm cũng không tìm ra lão tử.

Nét mặt lộ vẻ đắc ý, hắn bảo Triệu Bán Sơn:

- Triệu tam gia! Sau này chúng ta còn có ngày tái ngộ. Tôn sư bá nói không sai. Tại hạ thực tình muốn học “Loạn hoàn quyết” và “Âm dương quyết” của Thái Cực môn. Tam gia đến Bắc Kinh, tiểu đệ xin Tam gia chỉ điểm cho.

Triệu Bán Sơn đằng hắng một tiếng rồi không để ý gì đến hắn nữa. Trần Vũ không dám xoay mình, cắp Lữ tiểu muội đi giật lùi từng bước, lúc qua bên Tôn Cương Phong hắn mỉm cười rồi đưa chân bước qua ngưỡng cửa. Hồ Phỉ sau khi đấu chưởng cùng Vương Kiếm Anh vẫn đứng đó chú ý lắng nghe câu chuyện giữa ba người là Triệu Bán Sơn, Trần Vũ và Tôn Cương Phong, bây giờ gã thấy Trần Vũ nhờ xảo kế sắp thoát thân liền nghĩ bụng:

- Triệu tam gia đã giúp đỡ ta. Bây giờ lão gặp việc nan giải thì sao ta lại bỏ mặc lão được?

Đầu óc gã rất minh mẫn mà tính lại gan lỳ. Gã vừa động tâm đã nghĩ ngay được một kế. Gã vận khí cho bọng nước tiểu chuyển vào niệu đạo rồi cởi quần ra. Gã thấy Trần Vũ sắp bước qua ngưỡng cửa, đột nhiên gã cầm ghế dựng lên, nói:

- Trần Vũ! Tại hạ có điều muốn thỉnh giáo.

Trần Vũ ngẩn người ra, nhưng chẳng coi thằng nhỏ vào đâu nên không thèm để ý đến. Hồ Phỉ đặt ghế xuống trước mặt hắn, nhảy lên ghế, xong phóng nước tiểu bắn vào mặt hắn. Trần Vũ cả giận, vội giơ tay trái lên che trước mặt để nước tiểu khỏi bắn vào, tay phải hắn cầm chủy thủ đâm tới trước ngực Hồ Phỉ. Hồ Phỉ trước khi cởi quần đã chuẩn bị sẵn. Gã thấy chủy thủ phóng tới, hai tay vịn lấy thành ghế nhảy vọt lên. Khi người gã còn lơ lửng trên không, cái ghế đã nhằm đầu hắn đè xuống. Trần Vũ giơ tay lên gạt, miệng quát mắng:

- Quân tiểu tặc này!

Hồ Phỉ người chưa chạm đất đã lao về phía trước ôm lấy Lữ tiểu muội lăn ra xa nửa trượng. Trần Vũ cả kinh vọt tới cướp lại. Hồ Phỉ vung chân đá ngược một cái rồi đứng dậy thi triển công phu “Không thủ đoạt bạch nhẫn”, cướp lấy đao chủy thủ trong tay đối phương. Trần Vũ biết tình hình không ổn, không dám ham đánh, liền đâm mạnh một đao, rồi lập tức xoay mình ra khỏi sảnh đường, nhưng gặp Triệu Bán Sơn hai tay chống nạnh, thần oai lẫm liệt đứng ở ngay cửa sảnh.

Hồ Phỉ cười ha hả, nói:

- Tại hạ chưa phóng hết bọng nước tiểu.

Diễn biến này, dĩ nhiên Triệu Bán Sơn không ngờ mà còn nằm ngoài sự tiên liệu của mọi người trong sảnh đường. Khi quần hùng hiểu rõ chỗ dụng ý của gã thì Lữ tiểu muội đã được giải cứu, Trần Vũ bị hãm vào trùng vi. Thương lão thái nhìn diễn biến càng thêm căm hận. Vương thị huynh đệ cũng ghen ghét. Mã Hành Không ngấm ngầm bẽn lẽn. Ân Trọng Tường cũng tức giận mắng thầm. Nhưng bất luận là ai dù hận hay ghen, dù bẽ bàng hay thóa mạ cũng đều khâm phục Hồ Phỉ, miệng lẩm bẩm:

- Nếu không có thằng nhỏ này dùng quái chiêu thì làm sao ngăn chặn được Trần Vũ?

Triệu Bán Sơn trong lòng vô cùng cảm kích Hồ Phỉ, nhưng ngoài mặt không lộ vẻ gì. Lão nhìn Trần Vũ lạnh lùng nói:

- Trần gia! Các hạ muốn học “Loạn hoàn quyết”, “Âm dương quyết” mà sát hại hai nhân mạng thực là không đáng. Hai thiên bí quyết đó ở trong Thái Cực môn chẳng có chi là ghê gớm. Triệu mỗ bất tài cũng còn nhớ cả, Trần gia đã nói muốn thỉnh giáo Triệu mỗ thì bữa nay Triệu mỗ truyền cho cũng chẳng hề gì.

Quần hào ngẩn người ra nghĩ bụng:

- Trần Vũ đã khó lòng thoát khỏi tay lão, mà sao lão còn đưa ra kiểu nói trái ngược này?

Triệu Bán Sơn lại nói tiếp:

- Trước tiên, Triệu mỗ nói “Loạn hoàn quyết” cho Trần gia nghe. Xin hãy ghi nhớ lấy.

Rồi lão lớn tiếng đọc:

Loạn hoàn thuật pháp tối nan thông

Thượng hạ tùy hợp diệu vô cùng

Hãm địch thâm nhập Loạn hoàn nội

Tứ lạng năng bát thiên cân động

Thủ cước tề tiến đăng hoa hoành

Chưởng trong loạn hoàn lạc bất không

Dục trì hoàn trung pháp hà tại

Phát lạc điểm đối tức thành công

Lão đọc tám câu này ra, Tôn Cương Phong và Trần Vũ ngơ ngác nhìn nhau không thốt nên lời. Nguyên tám câu trên thơ chẳng ra thơ, nhạc chẳng ra nhạc, nhưng chính là “Loạn hoàn quyết” trong Thái Cực môn. Trần Vũ hồi còn nhỏ phảng phất đã nghe phụ thân đọc tới nhưng không hiểu chỗ ảo diệu bên trong. Hắn không ngờ Triệu Bán Sơn lại có thể đọc ra đầy đủ cho hắn nghe. Hắn đánh bạo gác chuyện sống chết ra ngoài, nói:

- Nhưng ý nghĩa hàm ẩn bên trong “Loạn hoàn quyết” thế nào? Xin tam gia chỉ điểm.

Triệu Bán Sơn đáp:

- Theo công phu của Thái Cực môn thì mỗi lúc ra chiêu đều thành vòng tròn nên gọi là “Loạn hoàn”. Quyền chiêu tuy có hình thể nhất định, nhưng biến hóa linh động là ở nơi người. Thủ pháp tuy đều thành vòng tròn nhưng cao thấp, tiến thoái, ra vào, công thủ khác nhau. Vòng có vòng nhỏ, vòng to, vòng ngang, vòng dọc, vòng ngay, vòng chếch, vòng hữu hình, vòng vô hình. Khi lâm địch cần lấy lớn khắc chế nhỏ, lấy tà khắc chế chính, lấy vô hình khắc chế hữu hình. Mỗi chiêu phát ra đều phải ngầm vận kình lực vào các vòng tròn.

Lão vừa nói vừa vạch những hình tròn của các loại vòng. Triệu Bán Sơn nói tiếp:

- Ta lấy lực của hình vòng để đẩy địch nhân vào vòng vô hình. Khi ấy muốn tả thì tả, muốn hữu thì hữu. Sau đó, lại lấy sức nhỏ bốn lạng đẩy bạt sức nặng ngàn cân của địch, dùng thụ lực đánh xuống hoành lực của đối phương. Mấu chốt thắng thua của “Thái Cực quyền” là ở chỗ tìm ra điểm xuất phát để đánh đúng vào điểm rơi của đối phương.

Lão nói quyền lý một cách minh bạch đơn giản, ai cũng hiểu được mà thực ra rất chí lý. Quần hùng trong sảnh đường đều là những tay hảo thủ về võ học, họ nghe lão nói một cách chăm chú. Ai cũng biết nghe được một vị võ học danh gia giải thích tinh nghĩa về quyền lý là một cơ hội may mà gặp chứ không phải cầu mà được.

Ban đầu bọn Vương thị huynh đệ, Thương lão thái, Mã Hành Không, Ân Trọng Tường nghe Triệu Bán Sơn giảng bí quyết về “Thái Cực quyền” chưa lộ vẻ thiết tha, nhưng sau càng nghe giảng lại càng thấu triệt. Nhiều vấn đề nghi nan chứa trong lòng từ thuở nhỏ, sư phụ giải không vỡ lẽ, tự mình suy nghĩ không ra, thì nay Triệu Bán Sơn chỉ nói một vài câu là đã thông suốt rõ ràng. Triệu Bán Sơn giảng xong “Loạn hoàn quyết” rồi nói:

- Khẩu quyết chỉ có mấy câu nhưng vòng chếch, vòng vô hình sử đúng hay trật, điểm xuất phát và điểm rơi có chuẩn đích hay không lại là công phu rèn luyện cả một đời. Trần gia có hiểu không?

Trần Vũ suốt đời ao ước “Loạn hoàn quyết” thì bữa nay được nghe và thông hiểu thấu suốt. Hắn biết chỉ cần cố công khổ luyện mười mấy năm nữa là có thể thành võ học đại sư. Bất giác lòng mừng khấp khởi, hắn lại hỏi:

- Còn “Âm dương quyết” thì thế nào?

Triệu Bán Sơn đáp:

- “Âm dương quyết”cũng là tám câu ca. Trần gia ráng ghi nhớ lấy.

Trần Vũ ngưng thần lắng nghe chẳng khác gì ngày trước được sư phụ thân truyền thụ võ công. Hắn buột miệng đáp:

- Dạ! Hài nhi xin dụng tâm ghi nhớ.

Câu nói ra khỏi cửa miệng, hắn chợt giật mình nhớ lại, bất giác mặt mũi đỏ bừng lên. Nhưng quần hùng đều chú ý vào việc Triệu Bán Sơn giảng võ, chẳng ai để tâm đến lời nói của hắn, nên chẳng ai cười. Triệu Bán Sơn lại dõng dạc đọc:

Thái cực âm dương thiểu nhân tu

Thôn thổ khai hợp vấn cương nhu

Chính ngưng thu phóng nhiệm quân tẩu

Động tĩnh biến lý hà tu sầu?

Sinh khắc nhị pháp tùy trước dụng

Thiệm tiến toàn tại động trung cầu

Khinh trọng hư thực xạ đích thị?

Trọng lý hiện khinh vật sao lưu.

Khẩu quyết này Trần Vũ chưa từng được nghe qua nhưng lúc này hắn hoàn toàn không chút nghi ngờ, mà chỉ dụng tâm ghi nhớ. Triệu Bán Sơn vừa ra chiêu thức vừa nói:

- Vạn vật đều chia thành âm dương. Âm dương trong quyền pháp gồm có chính phản, nhuyễn ngạch, cương nhu, thân triển, thượng hạ, tả hữu, tiền hậu, vân vân. Duỗi ra là dương, co lại là âm. Thượng là dương, hạ là âm... Xoè tay ra lấy thôn pháp (phép nuốt) làm đầu, dùng cương kình tiến đánh như rắn nuốt đồ ăn. Nắm tay lại lấy thổ pháp (phép nhả) làm đầu, dùng nhu kình hãm người như trâu nhả cỏ, cần phải lạnh lùng cấp bách, mau lẹ. Còn về chính thì có chính diện và bốn góc. Lúc lâm địch cần lấy chính của ta để xông vào chỗ góc của địch. Nếu như dùng chính đối chính cứ xông vào đánh, tức là dùng ngạnh lực đánh thí mạng với ngạnh lực. Mình tuổi nhỏ sức yếu, công lực không bằng đối thủ tất phải thất bại.

Hồ Phỉ từ nãy tới giờ cũng ngưng thần nghe lão giảng giải quyền lý. Gã nghe tới đây, trong lòng run lên, tự hỏi:

- Chẳng lẽ lão nói những câu này để ta nghe? Phải chăng lão bảo ta dùng sức để đấu với Vương Kiếm Anh là lầm lẫn?

Nhưng gã thấy lão không nhìn mình, chân tay không ngừng ra chiêu, miệng thao thao giảng giải:

- Bằng lấy góc xông vào góc thì trong quyền pháp gọi là “Khinh đối khinh, toàn lạc không” (nhẹ đối nhẹ, rơi hẳn vào chỗ trống không). Cần dùng chỗ Trọng của mình đánh vào chỗ Khinh của địch, dùng chỗ Khinh của mình để tránh chỗ Trọng của địch. Còn về hai chữ “Thiểm Tiến” là lúc né tránh bên địch tiến đánh mà vẫn ra chiêu phản, công phu đó gọi là trong thủ có công. Lúc mình công kích cũng đồng thời nên né tránh chiêu đánh trả của địch, đó gọi là trong công có thủ. Cái đó gọi là “Phùng thiểm tắc tiến, phùng tiến tắc thiểm”. Trong quyền quyết có câu: “Sao gọi là đánh? Sao gọi là nhìn? Đánh tức là nhìn, nhìn tức là đánh, ra tay là đúng. Sao gọi là tránh? Sao gọi là tiến? Tiến tức là tránh, tránh tức là tiến, đâu cần cầu xa”. Nếu cứ cho rằng công và thủ là hai phần khác nhau thì đó không phải là công phu thượng thừa.

Hồ Phỉ nghe lão nói khác nào như người đang ngủ mơ choàng tỉnh giấc, bụng bảo dạ:

- Nếu ta biết lý lẽ này từ trước thì vừa rồi tỷ võ với Vương thị huynh đệ chưa chắc đã bị thất bại.

Gã đem lòng kính trọng Triệu Bán Sơn hết mình. Triệu Bán Sơn giảng giải tiếp:

- Kình lực trong võ công vốn thiên biến vạn hóa, nhưng đại khái được chia làm ba loại tức là “Khinh”, “Trọng”, “Không”. Dùng “Trọng” không bằng dùng “Khinh”, dùng “Khinh” không bằng dùng “Không”. Trong quyền quyết có câu “Song trọng hành bất thông, đơn trọng đảo thành công”. Song trọng là lấy sức tranh giành với sức. Mình muốn đi, người muốn tới, kết quả là sức mạnh kiềm chế được sức yếu. Đơn trọng là mình dùng tiểu lực để đánh vào chỗ vô lực của đối phương thì chỉ một chiêu là thành công. Ta làm cho đại lực của địch rơi cả vào chỗ không thì nội lực của ta dù ít cũng thắng. Như vậy mới kể là cao thủ về võ học.

Lão vừa nói vừa giơ tay chỉ chỏ, vạch ngang vạch dọc. Nhiều chỗ quyền pháp giống như chiêu thức Hồ Phỉ vừa sử dụng để đối chưởng với Vương Kiếm Anh. Lão lại giải thích tường tận làm cách nào khiến cho chiêu thức đối phương rơi vào quãng không, chiêu thức đánh thế nào cho có công hiệu. Hồ Phỉ nghe tới đây thì hốt nhiên tỉnh ngộ, miệng lẩm bẩm:

- Té ra Triệu tam gia phí bao nhiêu hơi sức là có ý chỉ điểm võ công cho ta.

Nên biết Trần Vũ là tên gian đồ phản bạn, mạo phạm người trên thì Triệu Bán Sơn dạy bí pháp “Thái Cực quyền” cho hắn làm chi? Lão thấy quyền chiêu của Hồ Phỉ rất kỳ diệu nhưng khi lâm địch thì gã chỉ ỷ vào sự thông mình của mình để biến thế mà chưa hiểu về căn bản của quyền lý, lão cho là gã chưa gặp được minh sư chỉ điểm.

Quy củ của võ lâm rất nhiều. Nếu là đệ tử phái khác muốn cầu xin mình chỉ bảo thì cũng không nên chỉ điểm một cách khinh suất, để tránh khỏi làm mếch lòng vị sư trưởng bản môn. Đã nhiều họa hoạn đều do chuyện này mà ra.

Thực tình Triệu Bán Sơn không biết Hồ Phỉ đã tự luyện chưa có thầy dạy. Gã nhờ cuốn quyền kinh tổ truyền để tự rèn luyện mà nên. Lão thấy gã là một người lương tài mỹ chất mà chưa được gọt dũa, rất lấy làm tiếc. Lão đoán sư trưởng của gã chưa thấu hiểu đạo lý về võ học, nên nhân dịp Trần Vũ hỏi về “Loạn hoàn quyết” là “Âm dương quyết”, lão liền đem những đạo lý cơ bản của võ học giảng giải cho gã nghe. Câu nói nào của lão cùng nhằm vạch những chỗ kém cỏi trong quyền pháp của Hồ Phỉ, có thể nói lão đã dốc hết gan ruột ra để truyền thụ.

Lão còn biết Hồ Phỉ thông minh hơn người, đủ khả năng lĩnh hội được. Còn bọn Vương Kiếm Anh, Mã Hành Không cũng nghe đấy, nhưng những người này lớn tuổi thì dù có hiểu đạo lý cũng chưa chắc đã trở lại gắng công rèn luyện cho đến trình độ này. Hồ Phỉ trải qua một phen được chỉ điểm rồi ngày sau trở thành một tay đệ nhất cao thủ về võ học. Các truyền thụ khẩu quyết về võ công như thế có thể nói là chuyện chưa từng xảy ra trong võ lâm.

Triệu Bán Sơn giảng giải xong, nhìn Trần Vũ hỏi:

- Triệu mỗ nói vậy có đúng không?

Trần Vũ đáp :

- Nhờ ơn Triệu tam gia chỉ điểm, tại hạ khác nào vén mây thấy được mặt trời. Nếu biết sớm thế này, tại hạ chẳng cần phải nài nỉ hai vị Tôn, Lữ.

Triệu Bán Sơn lạnh lùng nói :

- Đúng thế! Trần huynh cũng bất tất phải giết chết hai mạng người.

Trần Vũ kinh hãi, nghe lạnh toát cả xương sống, nghĩ bụng :

- Lão đã truyền thụ quyền pháp cho ta hẳn hoi mà sao còn nhắc tới vụ này?

Hắn ngước mắt nhìn bọn Vương thị huynh đệ và Ân Trọng Tường thì thấy mọi người đều lộ vẻ hoang mang.

Triệu Bán Sơn lại nói :

- Trần gia! Hai môn quyền quyết này Triệu mỗ đã truyền cho Trần gia, nhưng về cách sử dụng thì e rằng Trần gia chưa lĩnh hội được thấu đáo. Nào, chúng ta hãy động thủ xem sao.

Lão nói xong liền ra một chiêu rất tầm thường trong “Thái Cực quyền”. Trần Vũ tuy trong lòng vừa ngờ vừa sợ nhưng không tiện cự tuyệt, liền đáp :

- Triệu tam gia! Tài năng của tại hạ hãy còn tầm thường, mong Triệu tam gia nhẹ đòn cho.

Triệu Bán Sơn biến sắc hỏi :

- Tay cao thủ đệ nhất phe Bắc Tông của Thái Cực môn là Lữ Hy Hiền còn chết về tay các hạ, sao lại bảo tài năng tầm thường. Coi chiêu đây!

Lão ra chiêu “Thủ Huy Tỳ Bà” đánh tới. Trần Vũ kinh hãi, vội vàng phát chiêu “Như Phong Tự Bế” để phòng thủ ngay ở giữa. Mới trao đổi mấy chiêu, đường quyền của Trần Vũ đã lâm vào tình trạng hoàn toàn bị địch nhân kiềm chế.

Hai người cùng sử “Thái Cực quyền”, tuy chia làm hai phe Nam Bắc, tuy quyền lộ đại đồng tiểu dị, nhưng công lực thì nông sâu khác nhau. Hai bên lại chiết chiêu một lúc nữa thì song chưởng của Trần Vũ tựa hồ bị Triệu Bán Sơn giữ chặt.

Cho tới lúc này, Tôn Cương Phong mới yên tâm, khác nào trút bỏ được khối đá đè nặng giữa ngực. Lão lại nghe Triệu Bán Sơn hỏi :

- Tôn huynh! Có phải Tôn huynh bảo Lữ Hy Hiền bị y dùng phép “Vân Thủ” làm cho kiệt lực mà chết?

Tôn Cương Phong vội đáp :

- Đúng thế! Tôn mỗ thấy thi thể Lữ sư đệ gân cốt thoát hết lực.

Trần Vũ càng tỷ đấu lâu càng kinh hãi, liền lên tiếng:

- Triệu tam gia! Tại hạ không phải là đối thủ của Tam gia! Chúng ta ngừng tay thôi.

Triệu Bán Sơn đáp :

- Được rồi! Trần gia hãy tiếp thêm một chiêu nữa của Triệu mỗ.

Tay trái lão nắm lấy tay phải Trần Vũ vạch một đường vòng lớn, một luồng kình lực mãnh liệt bao quanh lấy cánh tay trái hắn. Đó chính là môn “Vân Thủ” trong “Thái Cực quyền”. Môn “Vân Thủ” phát huy các vòng tròn liên miên bất tuyệt, vòng này vừa qua thì vòng khác tiếp theo ngay.

Ngày trước Trần Vũ sát hại Lữ Hy Hiền đã dùng thủ pháp này. Bây giờ hắn nhớ lại tiếng kêu la bi thảm của Lữ Hy Hiền khi hắn liên tục huy động kình lực để thúc đẩy phần lực khí cuối cùng của Lữ Hy Hiền ra ngoài. Nghĩ đến đó bất giác hắn kinh hãi, mồ hôi toát ra như tắm.

Triệu Bán Sơn thấy Trần Vũ lộ vẻ khiếp sợ đến cực điểm thì nhũn lòng, không nỡ nặng tay, kình lực lập tức giảm đi, niêm lực dừng lại. Lão cất giọng ôn nhu nói :

- Bậc đại trượng phu mình làm mình chịu. Đã gây nên việc tàn ác tất gặp ác báo. Ngươi thử nghĩ kỹ mà coi.

Bản tính lão nhân hậu, tuy biết Trần Vũ chết là đáng lắm nhưng lão không muốn hành hạ hắn chết thê thảm như Lữ Hy Hiền.

Lão xoay mình lại, hai tay chắp để sau lưng, ngửa mặt lên trời thở dài nói :

- Con người học võ, nếu chẳng thể bảo vệ đất nước, đề phòng cảnh bị lăng nhục thì cũng nên hành hiệp trượng nghĩa cứu khốn phò nguy. Còn hạng dùng võ nghệ để làm việc tàn ác thì chi bằng làm một kẻ nông phu tầm thường cày ruộng nuôi thân.

Thực ra mấy câu này lão muốn nói cho Hồ Phỉ nghe. Lão sợ ngày sau gã bị bản tính thông minh làm cho lầm lạc, đi vào tà đạo.

Suốt đời Triệu Bán Sơn chưa gặp được người nào có được tư chất hoàn mỹ như Hồ Phỉ nên đối với gã, lão cảm thấy cực kỳ thương mến. Lão nghĩ đến sau khi xong việc, trở về Hồi Cương chưa chắc còn cơ hội nào gặp lại, nên sau khi truyền thụ võ học thượng thừa xong, lão lại ngõ lời cảnh tỉnh để nhắc nhở gã gắng sức học hỏi những điều tốt đẹp.

Hồ Phỉ làm gì chẳng hiểu ý tứ của Triệu Bán Sơn, gã liền lớn tiếng quát :

- Họ Trần kia! Con người đã làm việc tàn ác thì dù người ngoài không hỏi tới cũng nên tự tử mà chết đi để khỏi làm hoen ố thanh danh của tổ tông.

Triệu Bán Sơn rất đỗi hoan hỷ quay lại nhìn gã bằng ánh mắt ra chiều tán thưởng. Ánh mắt Hồ Phỉ cũng đầy vẻ cảm kích.

Trong lúc một già một trẻ cảm thấy tâm ý tương thông, vì quý mến tài năng nhau mà đâm ra quyến luyến, Trần Vũ chợt thấy sau lưng Triệu Bán Sơn lộ sơ hở rất lớn, tuyệt không phòng bị mà hắn chỉ cách lão chưa đầy hai thước, hắn chợt nghĩ :

- Lão mà không chết thì ta tiêu đời!

Hắn vận kình lực ra tay mặt, dùng sức mạnh toàn thân ra chiêu “Tiến bộ ban lan trùy” đánh tới sau lưng Triệu Bán Sơn. Thoi quyền này Trần Vũ đã đề tụ hết công lực bình sinh. Hắn tự biết nếu đòn này không đánh chết được đối phương thì hắn không còn cơ hội sống sót, nên thoi quyền đi nhanh như gió, thế như sét đánh.

Trong khoảng thời gian chớp nhoáng, Triệu Bán Sơn cong người như cánh cung. Đó chính là phần đầu của chiêu “Bạch Hạc Lượng Xí” trong “Thái Cực quyền”. Thoi quyền của Trần Vũ lập tức đánh vào quãng không. Triệu Bán Sơn vặn lưng một cái đánh ra nửa chiêu “Lãm tước vĩ” rồi xoay mình lại, song chưởng từ từ đẩy ra, dùng bí quyết chữ “Án” trong “Thái Cực quyền”. Lão dùng nửa chiêu trước để hóa giải thế đánh của bên địch, nửa chiêu sau lập tức phản công. Chỉ cần hai nửa chiêu này cũng đủ để khiến toàn thân Trần Vũ bị bao trùm trong phạm vi chưởng lực của lão.

“Thái Cực quyền” là một quyền thuật rất thông thường, bất kỳ ai học võ đều biết cả. Mọi người thấy Triệu Bán Sơn vừa thủ vừa công đều chỉ sử dụng nửa chiêu theo như ý muốn, quả là thủ đoạn của danh gia khác hẳn thói thường, khiến ai nấy đều vô cùng thán phục.

Lúc này Trần Vũ rít chặt hai hàm răng, vận dụng toàn bộ sở học bình sinh để chống lại Triệu Bán Sơn. Lúc mới tiếp chiêu, hắn cảm thấy lực đạo đối phương chẳng lấy gì làm mạnh lắm, liền gia tăng kình lực ra bàn tay. Nhưng hễ hắn tăng thêm kình lực chừng nào thì lực đạo phản kích của đối phương cũng tăng theo chừng ấy. Hắn kinh hãi vội nhả bớt kình lực thì sức phản kích của đối phương cũng nới ra, nhưng hắn muốn thoát khỏi sức kéo dẫn thì không thể được.

Hồ Phỉ ngưng thần theo dõi cuộc đấu, lẳng lặng ngẫm nghĩ về những yếu quyết “Loạn hoàn quyết” và “Âm dương quyết” mà Triệu Bán Sơn vừa truyền thụ để ấn chứng những yếu nghĩa về quyền quyết. Gã nhận thấy Trần Vũ phóng quyền, phát chưởng tuy kình lực mãnh liệt nhưng đều bị Triệu Bán Sơn khoa tay một cái đẩy cho chưởng thế biến đổi phương vị. Cái đó chính là phép “hãm địch nhân vào sâu trong Loạn hoàn, dùng bốn lạng để chống sức nặng ngàn cân” trong “Loạn hoàn quyết”.

Gã coi một lúc rồi cười, nói :

- Trần lão huynh! Lão huynh đã bị hãm sâu trong “Loạn hoàn quyết” của Triệu tam gia rồi đó. Tại hạ xem chừng bữa nay lão huynh đến ngày tận số.

Trần Vũ tập trung hết tâm trí vào việc đối phó với Triệu Bán Sơn, nên Hồ Phỉ nói mấy câu này hắn hoàn toàn chẳng nghe thấy chi hết.

Lại chiết thêm mấy chiêu, Hồ Phỉ nhận thấy trong quyền chiêu của Trần Vũ đã lộ sơ hở, liền hỏi :

- Triệu bá bá! Cạnh sườn bên trái hắn trống trải, sao bá bá không đánh vào?

Triệu Bán Sơn cười đáp :

- Đúng thế!

Lão chưa dứt lời đã phóng quyền đánh vào cạnh sườn mé tả đối phương. Trần Vũ hốt hoảng né tránh, Hồ Phỉ lại hô :

- Đánh vào vai bên phải hắn.

Triệu Bán Sơn đáp :

- Hay lắm!

Lão phóng chưởng đánh vào vai bên phải Trần Vũ. Hắn hạ thấp vai xuống vung chưởng lên gạt.

Triệu Bán Sơn vừa cười vừa hỏi :

- Bây giờ đánh vào đâu?

Hồ Phỉ đáp :

- Đá vào eo hắn.

Triệu Bán Sơn xoay tả chưởng đi, Trần Vũ vận kình vừa đứng vững lại, quả nhiên Triệu Bán Sơn phóng cước đá vào eo hắn. Hồ Phỉ hô liền mấy lần mà chiêu nào cũng đúng. Triệu Bán Sơn tán dương gã :

- Tiểu huynh đệ! Tiểu huynh đệ nói rất có đạo lý.

Hồ Phỉ đột nhiên hô :

- Đánh vào sau lưng hắn.

Lúc này Triệu Bán Sơn đang đứng đối diện với Trần Vũ, lão sửng sốt tự hỏi :

- Chiêu này gã hô không đúng rồi. Ta đang đứng đối diện với địch nhân thì đánh vào sau lưng hắn thế nào được?

Nhưng lão chỉ ngần ngừ một chút rồi tỉnh ngộ ngay, nghĩ bụng :

- Té ra thằng nhỏ muốn đưa một vấn đề nan giải cho ta làm.

Lão liền nghiêng người đi, hữu chưởng kéo ra ngoài. Trần Vũ cũng nghiêng mình theo để ứng chiêu. Triệu Bán Sơn liền đưa tả chưởng xoay về mé phải. Người Trần Vũ lại nghiêng đi mấy phần, để lộ sống lưng ra.

Triệu Bán Sơn khẽ đập tay một cái đánh trúng xương sống hắn. Nếu phát chưởng này đi nhanh hơn một chút và luồng lực đạo mạnh thêm thì Trần Vũ đã chết rồi. Hắn sợ quá vội xoay người đi, mặt cắt không còn hột máu.

Triệu Bán Sơn quay lại cười hỏi :

- Có đúng thế không?

Hồ Phỉ chĩa ngón tay cái lên tán dương :

- Hay tuyệt!

Trần Vũ thoát chết. Nhưng dù sao hắn cũng là một đệ tử danh gia, nên tuy bị một phen kinh hãi, hắn vẫn nhìn thấy ngay cơ hội để lợi dụng. Hắn thấy Triệu Bán Sơn đang quay người đối đáp với Hồ Phỉ, hạ bàn trống rỗng liền nghĩ bụng :

- Ta đánh gấp hai đòn, xem chừng có thể trốn thoát.

Hắn ra chiêu “Chuyển thân đẳng cước”, phóng chân đá mạnh tới. Hắn thấy đối phương nghiêng mình lùi lại, liền quát to một tiếng ra chiêu “Thủ huy tỳ bà” đánh xéo vào vai trái địch nhân.

Hai chiêu liên hoàn đánh ra thế mạnh như cuồng phong sậu vũ, dụng ý không mong đả thương địch thủ mà chỉ cần Triệu Bán Sơn lùi lại một bước, để hắn có cơ hội vọt qua cửa cướp đường chạy trốn. Hắn nghĩ mình tuổi trẻ sức mạnh, chân dài chạy lẹ, còn Triệu Bán Sơn thân người mập ú, quyền thuật tuy cao nhưng về môn chạy chắc là kém hắn.

Triệu Bán Sơn vừa thấy Trần Vũ cất chân đã đoán ra được dụng ý của hắn. Lão chờ cho chiêu “Thủ huy tỳ bà” của hắn đánh tới, đã không lùi mà còn tiến lên một bước, cũng ra chiêu “Thủ huy tỳ bà”. Chiêu này lấy sức chọi sức, chiêu số giống nhau nhưng ở vào thế đối nghịch. Đây là một điều đại kỵ trong “Thái Cực quyền”. Đối với quyền lý lão vừa nói “Song trọng hành bất thông” thì điều này hoàn toàn tương phản, dù cao thủ gặp đối thủ tầm thường cũng phải thất bại.

Hơn một nửa số người đứng xem khẽ “ối” một tiếng. Trần Vũ xoay tay lại đã chụp được ngay cổ tay Triệu Bán Sơn, tiện đà xoay một cái, nhấc bổng thân hình to lớn của lão hất mạnh ra.

Tôn Cương Phong và Lữ tiểu muội đồng thanh la hoảng :

- Úi chà!

Nhưng Hồ Phỉ vừa cười vừa reo :

- Tuyệt diệu! Tuyệt diệu!

Triệu Bán Sơn người còn đang lơ lửng trên không đã than thầm :

- Chẳng trách phe Bắc Tông Thái Cực môn đang cường thịnh lại đi vào chỗ suy vi. Tôn Cương Phong làm chưởng môn một phái thật uổng, kiến thức của y không bằng một đứa nhỏ. Y không nhìn ra chỗ diệu dụng trong chiêu thức của ta.

Lão hoan hỷ lẩm bẩm :

- Ta mới chỉ điểm về tinh nghĩa của quyền lý mà thằng nhỏ này lĩnh hội được ngay lẽ biến thông, quả thật là hiếm có.

Trần Vũ chụp được địch nhân, trong lòng vừa sợ vừa mừng, hắn không ngờ mình có thể thành công dễ như vậy. Hắn chắc mẫm dùng sức hất lão đi dù chẳng làm cho lão bị thương thì ít ra hắn cũng giữ được toàn thân rời khỏi Thương gia bảo. Ngờ đâu hắn vừa đẩy tay ra thì Triệu Bán Sơn đã xoay tay lại nắm trúng cổ tay hắn nên hắn không hất lão đi được.

Trần Vũ kinh hãi. Hắn vội vung tay trái đánh ngược lên. Triệu Bán Sơn ở trên cao vung tả chưởng đánh xuống. Bốp một tiếng! Song chưởng đụng nhau rồi dính chặt vào nhau như dùng keo mà dán lại. Trần Vũ vung tả chưởng về phía trước. Triệu Bán Sơn lại rút hữu chưởng về phía sau. Nếu Trần Vũ thu về thì lão lại đưa tay tới. Tấm thân mập ú của Triệu Bán Sơn vẫn bị Trần Vũ đẩy lơ lửng trên không, hai chân rời khỏi mặt đất.

Theo lẽ thông thường thì một người bị đối thủ đẩy cho lơ lửng như thế là ở vào thế hạ phong. Nhưng Triệu Bán Sơn đã liệu trước được công lực của đối phương còn kém mình xa, nên lão cố ý mạo hiểm nhằm mục đích đem chỗ tinh diệu về cách tá lực đả lực trong quyền lý, mà bình sinh lão đã triệt ngộ, để chỉ điểm cho Hồ Phỉ thấu hiểu. Hai chân lão rời khỏi mặt đất, thân hình lơ lửng trên không, mà hành động của lão lại cực kỳ nhàn nhã, kình lực phát huy ra chiêu số đều thuận theo đối thủ, hoàn toàn ung dung tự tại, có thể gọi đó là cảnh giới tối cao trong võ học. Điều mà Hồ Phỉ chưa thấu hiểu được cũng chỉ ở một điểm này.

Tay trái Triệu Bán Sơn dính vào tay mặt Trần Vũ, còn tay mặt lão dính vào tay trái hắn, bất luận hắn muốn hất mạnh thế nào cũng không thể buộc lão đặt một chân xuống đất được. Triệu Bán Sơn mập mạp, thân hình khoảng hai trăm cân đè nặng lên hai cánh tay của đối thủ. Ban đầu Trần Vũ chưa hiểu ra chuyện gì, được một lúc hắn mới cảm nhận được sức ép đè xuống hai cánh tay mỗi lúc một nặng nề, giống như đang nâng một tảng đá hai trăm cân để luyện công. Nếu là khối đá nặng thực sự cũng còn được đi, đằng này Triệu Bán Sơn người ở trên không mà hai chân lão không ngớt tìm những chỗ sơ hở ở trên đầu và ở mặt của hắn để đá vào.

Trần Vũ cầm cự một lúc đã toát mồ hôi trán. Đột nhiên hắn tiến thêm một bước về phía cây cột, vận lực vào tay toan đập người đối phương vào cây cột. Nhưng đời nào Triệu Bán Sơn lại để hắn làm việc đó, lão liền đưa chân phải đạp vào cây cột. Lúc trước người lão lơ lửng trên không thì sức nặng đè trên hai cánh tay Trần Vũ chỉ là sức nặng của thân thể lão, tưởng chừng chỉ cần thêm một phân lượng thì hắn cũng không chịu nổi, mà lúc này Triệu Bán Sơn lại mượn đà cây cột để lấy sức đè xuống thì khác nào cả ngọn Thái Sơn đè nặng xuống. Hai cánh tay Trần Vũ bật lên những tiếng rắc rắc tựa hồ sắp gãy nát. Hắn la thầm :

- Nguy rồi!

Hắn vội nhảy lùi ra.

Lúc này toàn thân Trần Vũ mồ hôi đầm đìa, dần dần làm ướt sũng cả quần áo. Bất luận hắn sử “Địa đường quyền” hay nhảy nhót qua lại, thì Triệu Bán Sơn vẫn lơ lửng trên không, đem sức mạnh của thân thể đè xuống người hắn.

Hồ Phỉ thấy võ công của Triệu Bán Sơn thần diệu như vậy thì vừa lấy làm kinh dị lại vừa hoan hỷ. Gã thấy lão không cần sử dụng một chút hơi sức nào mà hoàn toàn chế ngự được đối thủ, nên dần dần thể hội được tinh nghĩa của võ học trong đạo lý ảo diệu đó. Chỉ thấy Trần Vũ mồ hôi tuôn ra đầm đìa, nhỏ giọt trên mặt đất, tựa hồ như chỗ gã đứng đã có một trận mưa rào đổ xuống. Chẳng mấy chốc, nước đã chảy lai láng khắp cả nền nhà

Hồ Phỉ thấy y đã xuất toàn lực đến lúc gần như kiệt quệ. Bọn Mã Hành Không, Vương Kiếm Anh đều là những hành gia võ học, họ hiểu rằng mỗi khi Trần Vũ chảy thêm một giọt mồ hôi là mất đi một phần tinh lực, đến khi mồ hôi không còn chảy nữa thì hắn chẳng khác gì ngọn đèn khô dầu chỉ còn đường chết.

Dĩ nhiên Trần Vũ cũng hiểu thế. Hắn cảm thấy toàn thân mềm nhũn, trong ngực trống rỗng cực kỳ khó thở. Chợt hắn nghĩ thầm :

- Ta dùng phép “Vân Thủ” hành hạ khiến cho Lữ Hy Hiền phải kiệt sức mà chết. Thân thể gã chịu khổ thế nào, trong lòng cảm nhận thế nào thì bây giờ ta cũng lâm vào tình trạng giống hệt như vậy. Cái đó gọi là mình làm mình chịu, quả báo nhãn tiền.

Hắn nghĩ mình không thể thoát chết, bất giác hồn vía lên mây, không còn lấy nửa phần lực đạo để kháng cự với đối thủ, hai đầu gối đột nhiên khuỵu xuống, hắn mở miệng van lơn :

- Xin Triệu tam gia tha mạng!

Triệu Bán Sơn người lơ lửng trên không, hoàn toàn trông vào lực khí của địch nhân để chống chọi. Bây giờ thấy Trần Vũ đột nhiên kiệt lực khuỵu xuống, lão liền nhẹ nhàng tung người nhảy vọt về phía sau, xòe tả chưởng ra quát :

- Hạng gian đồ như ngươi để sống mà làm gì?

Lão toan vung chưởng đập xuống thiên linh cái Trần Vũ thì ngó thấy hắn ngước mắt van xin, nét mặt đầy vẻ khiếp sợ.

Triệu Bán Sơn vốn lòng dạ nhân từ. Dù gặp kẻ cùng hung cực ác nhưng nếu không tận mắt thấy hành động tàn ác của họ thì lão thường sinh lòng lân mẫn, chỉ giáo huấn một hồi rồi buông tha cho đi, để họ ăn năn hối lỗi.

Hiện giờ Trần Vũ gân cốt đã tán đoạn, võ công toàn thân mất hết, chẳng khác gì phế nhân. Dù hắn không chịu sửa đổi lỗi lầm ngày cũ thì cũng chẳng thể làm ác được nữa. Lão thấy vẻ mặt đáng thương của Trần Vũ thì cánh tay đang đánh xuống nửa chừng liền dừng lại. Lão quay lại nhìn Tôn Cương Phong nói :

- Tôn huynh! Gã này đã mất hết võ công xin tùy Tôn huynh xử trí. Tiểu đệ chỉ xin Tôn huynh chừa cho hắn một con đường sống.

Tôn Cương Phong ngó Triệu Bán Sơn rồi lại nhìn Trần Vũ, trong lòng lấy làm khó nghĩ, tự hỏi :

- Tên gian tặc này tội ác tầy trời, ta đã phải chặt hai tay mới cầu được lão đến báo thù thì có lý nào lại buông tha hắn được? Nhưng tên gian tặc này đã do chính lão chế phục, mà lão lại mở lời xin tha mạng hắn thì ta cự tuyệt thế nào được.

Y quay lại ngó Lữ tiểu muội thì thấy mắt cô tựa hồ tóe lửa, nhìn Trần Vũ đầy vẻ căm hờn. Bỗng y nảy ra một chủ ý, liền xoay mình đến trước mặt Triệu Bán Sơn lạy xuống nói :

- Triệu tam gia! Bữa nay Tam gia đã vì phái Bắc Tông mà thanh lý môn hộ, Tôn mỗ vĩnh viễn ghi nhớ đại đức.

Y nói rồi dập đầu binh binh.

Triệu Bán Sơn vội quỳ xuống đáp lễ, nói :

- Tôn huynh bất tất phải đa lễ. Giữa đường thấy chuyện bất bình, ra tay can thiệp là bổn phận hiệp nghĩa của bọn ta. Huống chi Tôn huynh với tại hạ lại cùng một môn phái, cùng có mối tương quan, việc gì phải nhọc lòng nói lời cảm tạ?

Tôn Cương Phong đứng dậy, miệng cắn ngang thanh tiêm đao sáng loáng.

Triệu Bán Sơn đứng thẳng người lên chợt nhìn thấy thanh đơn đao, lão không khỏi giật mình lùi lại một bước.

Nguyên thanh chủy thủ này là của Trần Vũ. Hắn vừa dùng nó để dí vào người Lữ tiểu muội. Sau đó, Hồ Phỉ dùng xảo kế cứu người, trong lúc đánh nhau gã đoạt được thanh chủy thủ này liệng xuống đất. Tiếp theo, Triệu Bán Sơn chỉ điểm quyền quyết, rồi chuyện nọ xảy tiếp chuyện kia khiến Trần Vũ thủy chung không lúc nào rảnh để lượm đao.

Tôn Cương Phong cụt cả hai tay. Y nhân lúc dập đầu, dùng miệng ngậm lấy. Tôn Cương Phong tiến lên hai bước đến trước mặt Lữ tiểu muội cúi xuống để đưa chủy thủ cho thị. Lữ tiểu muội chìa tay ra nắm lấy chuôi đao, đưa mắt hỏi ý.

Tôn Cương Phong mở miệng ra đáp:

- Triệu tam gia! Tam gia bảo sao, tiểu đệ cũng không dám nửa lời phản đối, nhưng phụ thân của Lữ tiểu muội bị tên gian tặc này sát hại, cả đứa em trai của y cũng bị tên này tự tay giết chết. Vậy tha hay không thì trừ Lữ tiểu muội ra, trong thiên hạ không còn người thứ hai nào có quyền quyết định được. Tam gia thấy có đúng không?

Triệu Bán Sơn buông tiếng thở dài, khẽ gật đầu.

Tôn Cương Phong nhìn Lữ tiểu muội lớn tiếng :

- Tiểu muội! Cô muốn báo thù và có gan thì giết tên gian tặc này đi. Bằng cô sợ hãi thì hãy tha cho hắn quách!

Quần hào đều đưa mắt nhìn Lữ tiểu muội. Có người nghĩ rằng cô có đủ nghị lực để đến tận Hồi Cương cầu viện, tỏ rõ quyết tâm phục thù thì dĩ nhiên cô đủ can đảm để giết người. Có kẻ thấy cô người bé nhỏ yếu ớt, tay cầm lấy thanh tiêm đao sáng loáng đã run rồi, e rằng không dám giết một hán tử cao lớn như Trần Vũ.

Lữ tiểu muội người run lẩy bẩy, nhưng trong lòng lại không chút ngần ngại. Cô cầm thanh tiêm đao rảo bước thẳng về phía Trần Vũ. Cô đứng chưa tới ngực hắn, nên mũi tiêm đao đâm tới trúng vào phần bụng dưới.

Lúc này Trần Vũ tứ chi bải hoải, đứng cho khỏi té đã là gắng gượng lắm rồi. Hắn thấy Lữ tiểu muội phóng đao đâm tới liền rú lên một tiếng rồi quay đầu bỏ chạy. Lữ tiểu muội tuy đã luyện được một chút quyền cước nhưng võ công còn quá kém cỏi, nên khi đối phương co mình lại thì thanh đao đâm vào quãng không. Cô liền cầm thanh tiêm đao rượt theo.

Trần Vũ chân bước loạng choạng chạy ngay về phía cửa sảnh đường, nhưng không hiểu cánh cửa đã bị đóng chặt từ lúc nào. Hắn vội đưa tay đẩy cửa ra, ngờ đâu lúc này cánh cửa nóng bỏng. Nghe “xèo xèo” mấy tiếng, khói trắng bốc lên, hai bàn tay Trần Vũ bị dính chặt vào cửa lớn. Hắn kinh hãi vội ra sức giật tay về, nhưng kình lực toàn thân đã mất hết. Hắn lảo đảo người đi một cái rồi cả thân mình hắn cũng dính vào cửa. Hắn rú lên một tiếng thê thảm rồi im bặt.

Biến cố xảy ra bất ngờ ngoài sự tiên liệu của mọi người. Mọi người ngơ ngác một chút rồi cùng xông tới cửa sảnh, thì mũi đã ngửi thấy mùi khét lẹt. Nguyên cửa sảnh đường là một tấm sắt dày, không hiểu người nào ở bên ngoài đã nung lên nóng rực. Trần Vũ bị dính vào cửa chỉ trong khoảnh khắc đã chết cháy.

Mọi người thấy rõ hiện trạng đều kinh ngạc phi thường.

Vương Kiếm Anh lớn tiếng hỏi :

- Đệ muội! Vụ này là thế nào đây!

Nhưng không thấy Thương lão thái trả lời. Hắn xoay mình tìm kiếm thì chẳng những không thấy mẹ con Thương lão thái đâu, mà cả gia nhân đưa rượu thịt vào sảnh đường cũng trốn lánh đi hết chẳng còn một ai.

Vương Kiếm Anh đột nhiên biến sắc, vội chạy vào nội đường nhưng cánh cửa thông vào trong cũng đã đóng chặt. Chính giữa cửa vẽ hình bát quái đen sì như bằng gang thép đúc nên. Hắn không dám đưa tay ra đẩy, chỉ tiến lại gần hai bước đã cảm thấy hơi nóng quạt vào mặt. Té ra cả cửa sau cùng bị nung nóng lên rồi.

Vương Kiếm Kiệt lớn tiếng hô:

- Thương tẩu tẩu! Tẩu tẩu làm trò quỷ gì vậy. Ra đây mau.

Thanh âm hắn đã vang dội mà bốn vách đóng kín nên càng vang dội hơn. Quần hào bất giác đứng cả dậy nhìn quanh thì chẳng thấy một khung cửa sổ nào. Cửa lớn mặt trước và mặt sau đều đóng chặt, đến con ruồi cũng không bay ra được. Mọi người ngơ ngác nhìn nhau, bây giờ mới tỉnh ngộ.

Nguyên tòa nhà đại sảnh này trong Thương gia bảo lúc kiến tạo đã có chỗ dụng tâm. Họ không đặt cửa sổ, còn cửa ra vào đều bằng sắt đúc. Tường vách cũng cực kỳ kiên cố, nếu không bằng sắt thì cũng bằng đá. Mã Hành Không vận kình vào hai cánh tay cầm chiếc ghế dài giơ lên đập vào tường đánh chát một tiếng. Cái ghế dài lập tức gẫy đôi. Bụi trắng trên tường rào rào rớt xuống để lộ bên phần đá hoa cương xây bên trong.

Vương Kiếm Anh đứng theo mã bộ, vận kình ra bàn tay phóng song chưởng đánh vào tường. Chưởng lực của hắn mãnh liệt phi thường. Nếu là tường vách thường thì dù không xuyên thủng cũng bị nứt rạn. Nhưng vách ở đây xây bằng đá vừa dày vừa kiên cố, chưởng lực của Vương Kiếm Anh đánh vào vẫn không suy suyển mảy may. Vương Kiếm Kiệt trong lòng rối loạn, không ngớt kêu gọi:

- Thương tẩu tẩu! Tẩu tẩu làm gì vậy? Mở cửa mau! Mở cửa mau!

Triệu Bán Sơn trầm tĩnh tìm kiếm đường ra. Lão nghĩ thầm:

- Nhà đại sảnh đã kiến tạo cách này là cố ý hại người. Trên nóc nhà chắc cũng bố trí nghiêm ngặt không thể xông lên được.

Vương Kiếm Kiệt hô hoán mấy câu trong lòng đã khiếp sợ, liền thôi không kêu nữa. Hắn đưa mắt nhìn huynh trưởng nhưng lão cũng chẳng có chủ ý gì. Lúc này trong nhà đại sảnh có Triệu Bán Sơn, Hồ Phỉ, Tôn Cương Phong, Lữ tiểu muội, Vương thị huynh đệ, Mã Hành Không, Từ Tranh, Ân Trọng Tường, tổng cộng chín người. Ngoài ra còn thi thể của Trần Vũ. Trừ Lữ tiểu muội, tám người kia đều là những tay hảo thủ võ lâm nhưng bị khốn trong sảnh đường kiên cố này, có võ công cũng không thi triển được. Trong lúc nhất thời người nọ nhìn người kia không biết phải làm sao? Bỗng nghe thanh âm the thé vọng lên:

- Các vị tự xưng là anh hùng hảo hán, nhưng bữa nay muốn trốn ra khỏi tòa thiết sảnh ở Thương gia bảo cũng muôn vàn khó khăn. Tòa thiết sảnh này do chính tay tiên phu Thương Kiếm Minh kiến tạo. Tuy lão nhân gia chết đã lâu năm, nhưng vẫn có thể hãm các vị vào đất chết. Các vị anh hùng đã chịu phục chưa?

Mụ nói rồi nổi lên một tràng cười khanh khách khiến mọi người nghe lông tóc dựng đứng cả lên, không rét mà run. Quần hào nhìn về phía âm phát ra thì thấy tiếng nói của Thương lão thái do lỗ chó chui mà lọt vào trong phòng. Vương Kiếm Anh cúi xuống cho miệng vào lỗ chó chui la gọi:

- Đệ muội! Anh em ta đồng môn cùng thầy với Kiếm Minh, chỉ có ân tình chứ không thù oán. Đệ muội lại giam hãm huynh đệ ta ở chốn này là nghĩa lý gì?

Thương lão thái lại bật lên mấy tiếng cười hiểm ác. Củi khô bên ngoài đang cháy thỉnh thoảng bật tiếng nổ rắc rắc luồn qua lỗ chó chui vọng vào trong phòng, hiển nhiên ngọn lửa bên ngoài đang bốc mạnh. Lại nghe Thương lão thái cất giọng khàn khàn nói:

- Kiếm Minh bất hạnh bị gian tặc Hồ Nhất Đao sát hại. Các hạ đã có tình đồng môn với Kiếm Minh đáng lý phải tìm cách báo thù. Thế mà bữa nay gặp con của cừu nhân, anh em ngươi lại sợ người ngoài, tụ thủ bàng quan, không ngó ngàng gì tới. Hạng người bất nhân bất nghĩa như vậy sống ở trên thế gian phỏng có ích gì?

Vương Kiếm Anh đáp:

- Bữa nay bọn ta mới biết tin Kiếm Minh sư đệ qua đời, lại không hiểu y bị hại về tay Hồ Nhất Đao. Nếu mà biết sớm thì dĩ nhiên đã báo thù cho y rồi.

Thương lão thái cười lạt nói:

- Ngươi là kẻ vô lương tâm, nói toàn chuyện lừa gạt.

Vương Kiếm Anh nói:

- Tay ta vừa mới bị trúng độc, nếu không thì … thì …

Gã nói chưa dứt lời bỗng nghe vút một tiếng. Một mũi tên bay qua lỗ chó chui bắn vào. Vương Kiếm Kiệt tinh mắt bước tới ngăn lại, nếu không Vương Kiếm Anh nằm phục dưới đất đã bị thương rồi. Ân Trọng Tường từ lúc bị Triệu Bán Sơn chặt gãy kiếm, lẳng lặng không nói nửa lời. Hắn nghĩ mình chẳng dính líu gì vào vụ này mà bỏ mạng ở đây thì thật là oan uổng, liền cất tiếng nói:

- Thương Kiếm Minh dựng tòa thiết sảnh này định để gia hại ai?

Vương Kiếm Anh tức giận đáp:

- Thằng cha này khi học nghệ nơi tiên phụ đã tỏ ra không phải là người chính phái. Hắn âm thầm dựng lên nhà cửa kiểu này thì còn có hảo tâm gì nữa?

Hồ Phỉ nghĩ bụng:

- Thương Kiếm Minh không đánh lại gia gia ta mà dựng lên tòa thiết sảnh này dĩ nhiên là muốn gia hại lão nhân gia, ai ngờ tên bị thịt đó lại chết về tay gia gia ta.

Lòng gã nghĩ như vậy nhưng không nói gì, chỉ quan sát bốn phía để tìm kế thoát thân. Hồ Phỉ đoán thế là sai. Thương Kiếm Minh cùng Hồ Nhất Đao vốn không quen biết. Hắn kết mối thâm thù với Miêu Nhân Phượng và biết nhân vật mang ngoại hiệu “Đả biến thiên hạ vô địch thủ” không nên dây vào. Nếu một ngày kia Miêu Nhân Phượng tìm đến nhà mà tỷ võ không thắng được thì dùng tòa thiết sảnh này để kiềm chế y. Không ngờ người tìm đến Thương gia bảo lại chẳng phải Miêu Nhân Phượng mà là Hồ Nhất Đao. Thương Kiếm Minh vốn tính tự phụ, chẳng coi Hồ Nhất Đao vào đâu. Lúc giao chiến, hắn chưa kịp dùng đến tòa thiết sảnh thì đã bị chặt đầu.

Mối thù này Thương lão thái lúc nào cũng ghi khắc trong lòng. Mụ biết Hồ Nhất Đao chết rồi mà con y là Hồ Phỉ võ công cực kỳ lợi hại. Mụ thấy đại thù khó trả liền nhân cơ hội Triệu Bán Sơn đấu với Trần Vũ, mọi người chú ý theo dõi cuộc chiến, mụ cùng con trai lén ra khỏi sảnh đường, đóng chặt cửa sắt cả ngả trước ngả sau lại, rồi chỉ huy gia đinh khuân củi chất đống đốt lên.

Tòa thiết sảnh tường vách và cửa sắt rất dày, bên ngoài đã phóng hỏa mà mọi người bên trong vẫn chưa hay biết. Mãi đến lúc Trần Vũ bị tấm cửa sắt đốt chết, mọi người mới biết mình lâm vào cảnh chim lồng, có mọc cánh cũng khó lòng bay thoát.

Mọi người cứ đi quanh sảnh đường. May tòa nhà này rất lớn, cửa sắt đã cháy đỏ hồng mà mọi người còn chịu đựng được. Triệu Bán Sơn lên tiếng:

- Chẳng lẽ chúng ta chịu chết ở đây? Hãy đồng tâm hiệp lực đào một đường hầm để ra ngoài.

Ân Trọng Tường chau mày đáp:

- Ở đây không có thuổng cuốc, đợi đến khi đào được đường hầm thì người đã bị nướng chín rồi.

Từ Tranh chỉ lo cho vị hôn thê Mã Xuân Hoa ở bên ngoài sảnh đường chẳng hiểu có gặp nguy hiểm gì không. Gã là một tên lỗ mãng nóng nảy, chẳng tìm ra được biện pháp gì. Bây giờ gã nghe Triệu Bán Sơn nói tới chuyện đào đường hầm liền lớn tiếng phụ họa:

- Triệu tam gia nói đúng. Dù sao cũng còn hơn bó tay chịu chết.

Gã rút đơn đao nạy viên gạch xanh lớn để đào hầm thì bỗng thấy một luồng khí nóng xông lên. Gã giật nẩy mình, vung đao đâm xuống chỗ luồng khí nóng. Bỗng nghe đánh choang một tiếng. Đúng là tiếng sắt thép chạm nhau. Mọi người đều kinh ngạc. Vương Kiếm Kiệt hỏi:

- Dưới nền cũng bằng sắt đúc sao?

Hắn liên tiếp dùng đao đào thêm mấy phiến gạch xanh thì quả nhiên phía dưới nối liền thành một phiến. Nền nhà sảnh đường là một phiến sắt rất lớn. Như vậy việc đào đường hầm dĩ nhiên không thể thực hiện được, khiến mọi người càng kinh hãi vì sức nóng ở mặt đất mỗi lúc một tăng. Từ Tranh thóa mạ:

- Con mẹ nó! Mụ hồ lang kia đốt lửa ở phía dưới thì tòa sảnh đường này biến thành cái chảo sắt không lồ.

Hồ Phỉ cười nói:

- Không sai! Mụ muốn nấu chín bọn ta để ăn thịt.

Quần hào thấy khí nóng bốc lên cuồn cuộn thì không ai là không kinh hãi. Sau một lúc trên đỉnh đầu cũng thấy hơi nóng. Nguyên nóc nhà cũng được làm bằng sắt tấm và hiển nhiên mặt trên cũng đang có củi chất đốt. Vương Kiếm Anh đột nhiên nằm phục xuống trước lỗ chó chui la lên:

- Thương gia đệ muội! Đệ muội tha cho bọn ta ra. Anh em ta sẽ giết tên tiểu tạp chủng họ Hồ cho.

Hồ Phỉ nghe hắn nói vô lễ liền vung cước đá vào mông hắn. Triệu Bán Sơn cầm cánh tay gã kéo lại khiến chân gã đá vào quãng không. Triệu Bán Sơn khẽ bảo gã:

- Hiện chúng ta đang lâm vào tình cảnh cùng hội cùng thuyền. Mình đừng gây nhau, hãy nghĩ cách ra khỏi nơi đây đã.

Lão nghĩ thầm:

- Chỉ cần Thương lão thái chịu tha anh em họ Vương là có cơ hội thoát thân.

Bỗng nghe Thương lão thái đáp:

- Tính mạng tên tiểu tạp chủng đó đã ở trong tay lão thân, cần gì đến các vị giúp đỡ? Chỉ trong vòng nửa giờ hết thảy các ngươi đều biến thành cục than. Ha ha! Trong đó không có một hảo nhân nào. Thằng lỏi họ Hồ kia! Mã lão đầu tử! Trong sảnh đường có mát không?

Mã Hành Không chau mày chẳng nói gì. Thương lão thái lại bật tiếng cười như tiếng cú kêu. Mụ la lên:

- Mã lão đầu tử! Con gái lão ta đã chiếu cố cẩn thận rồi. Lão cứ yên tâm đi. Ta kiếm cho thị hàng ngàn hàng vạn thằng chồng tử tế.

Mã Hành Không lòng đau như cắt. Lão đã tuổi già, mình sống hay chết chẳng đáng tiếc gì mấy, nhưng đứa con gái yêu độc nhất lạc lõng bên ngoài tất bị mụ già ác độc hành hạ, cảnh đau khổ kể sao cho xiết?

Vương Kiếm Anh đứng dậy ghé vào tai em nói thì thầm mấy câu. Vương Kiếm Kiệt lẩm nhẩm gật đầu. Vương Kiếm Anh lại nhìn Tôn Cương Phong, Triệu Bán Sơn chắp tay nói:

- Triệu tam gia! Chúng ta cùng ở trong cơn hoạn nạn, tiểu đệ có lời khó nghe muốn nói.

Triệu Bán Sơn dắt tay Hồ Phỉ đáp:

- Nhất nhất đều y theo lời Vương đại ca dạy bảo, nhưng gia hại chú nhỏ này thì không được.

Nguyên Triệu Bán Sơn thấy Vương thị huynh đệ châu đầu thì thầm đã biết hai người vì muốn sống mà định giết Hồ Phỉ để năn nỉ Thương lão thái. Vương Kiếm Anh bị lão nói huỵch toẹt tâm sự ra, mặt nổi sát khí, miệng lớn tiếng:

- Triệu tam gia! Kẻ đối đầu với Thương lão thái chỉ có một mình thằng nhỏ đó. Oan có đầu, nợ có chủ. Bao nhiêu người ở đây không lẽ phải làm quỷ để chết theo gã?

Hắn đưa mắt nhìn mọi người nói tiếp:

- Các vị huynh đệ nói xem như vậy có oan uổng hay không?

Ân Trọng Tường liền nói theo:

- Ngoài thằng này chẳng ai dính líu gì đến chuyện ở đây.

Vương Kiếm Anh hỏi:

- Mã lão tiêu đầu! Lão gia tính sao?

Mã Hành Không tự nghĩ :

- Thương lão thái đã có thù với mình chưa chắc mụ đã chịu buông tha thầy trò mình, nhưng tình thế trước mắt nguy cấp dị thường, phải tìm cách thoát thân đã.

Hồ Phỉ sống hay chết lão cũng chẳng quan tâm. Lão liền đáp:

- Vương đại gia nói đúng. Chuyện này không dính líu gì đến người ngoài.

Vương Kiếm Anh lại nói:

- Tôn đại ca! Đại ca đưa mình vào chỗ nước đục này thật là oan uổng. Gã họ Trần chết cháy rồi, thế là mối thù của đại ca cùng Lữ tiểu muội đã trả xong.

Tôn Cương Phong nhận thấy hắn nói có lý nhưng trong lòng rất cảm kích ơn đức của Triệu Bán Sơn, nên không tiện công nhiên đối nghịch, liền nói:

- Triệu tam gia! Chẳng phải tiểu đệ không nghĩ đến nghĩa khí nhưng Triệu tam gia...

Triệu Bán Sơn dõng dạc quát lớn:

- Các vị sáu người mà bọn tại hạ chỉ có hai. Chúng ta hãy coi xem họ Hồ, họ Triệu chết trước hay họ Vương, họ Ân các vị chết trước.

Lão nói rồi đứng chắn trước mặt Hồ Phỉ thần oai lẫm liệt. Bình thời diện mục Triệu Bán Sơn rất hiền từ, nói năng hòa nhã, lại hay mủi lòng, nhưng đến lúc cận kề sống chết thì hai chữ “nhân hiệp” lão lại rất coi trọng. Lão nói mấy câu như chém đinh chặt sắt chẳng nể nang gì nữa.

Bọn Vương thị huynh đệ một là sợ bản lãnh Triệu Bán Sơn rất cao, hai là thấy mình tham sống sợ chết tỏ ra con người bất nghĩa nên không dám xông vào động thủ. Nhưng con người gặp lúc nguy nan sinh tử thì chân tướng tất lộ ra, không còn che giấu được nữa. Quần hùng cảm thấy dưới chân mỗi lúc một nóng, không đứng lâu được nữa. Ai nấy liền kéo ghế dài ghế ngắn để đứng lên. Vương Kiếm Kiệt giơ thanh Bát Quái đao lên hô:

- Triệu tam gia! Bữa nay tiểu đệ cam bề đắc tội.

Hắn đưa tay trái vẫy Ân Trọng Tường, Mã Hành Không, Từ Tranh rồi hô lớn:

- Chúng ta cùng tiến lên.

Hắn biết Tôn Cương Phong quyết chẳng thể nào giúp mình đối nghịch với Triệu Bán Sơn nhưng thấy bên mình năm người chọi với một già một trẻ thì cũng có cơ may thắng. Mọi người tới tấp lấy binh khí ra, chỉ còn chờ Triệu Bán Sơn chuyển động thân hình là năm người nhất tề vung đao kiếm đánh tới. Cuộc động thủ này xẩy ra tất ai cũng phải liều mạng vì thấy trong sảnh đường mỗi lúc một nóng thêm. Chần chờ một khắc là thêm một phần nguy hiểm. Hồ Phỉ bụng bảo dạ:

- Vì một mình ta mà mấy người phải chết theo. Bọn Vương thị huynh đệ chết chẳng có gì đáng tiếc. Nhưng triệu tam gia là một bậc đại anh hùng, đại hảo hán thì không thể để lão bá vì ta mà uổng mạng. Bây giờ khai diễn cuộc đấu thì dù Triệu tam gia cùng ta có giết được bọn họ rồi, mình vẫn khó lòng thoát nạn. Xem chừng chỉ mình ta chịu chết về tay Thương lão thái mới cứu được tính mạng của Triệu Tam gia.

Gã thấy anh em Vương thị lăm le chỉ chực động thủ nhưng chưa ai dám ra tay trước, trong lòng liền quyết định, rồi dõng dạc hô:

- Các vị khoan hãy động thủ.

Gã cúi xuống thò đầu qua lỗ chó chui lớn tiếng gọi:

- Thương lão thái! Tại hạ ở đây không nhúc nhích. Lão thái phóng tiêu bắn chết tại hạ đi! Rồi mau mở cửa thả Triệu tam gia ra.

Thương lão thái ngửa mặt lên trời cười rộ. Mụ móc kim tiêu trong bọc ra, miệng hô:

- Kiếm Minh! Kiếm Minh! Bữa nay tiện thiếp tự tay báo thù cho chàng đây!

Mụ đưa tay mặt lên. Một mũi kim tiêu bôi thuốc kịch độc bắn tới trước mặt Hồ Phỉ. Hồ Phỉ thấy ánh kim quang lấp loáng. Mũi kim tiêu bắn tới huyệt “Mi tâm”. Gã nhắm mắt lại nghĩ thầm:

- Thương lão thái bắn chết ta rồi là thoả mãn tâm nguyện. Mụ chẳng có thù oán gì với Triệu bá bá, tất buông tha lão.

Giữa lúc ấy, đột nhiên chân phải gã bị kéo mạnh một cái. Người gã lùi lại rồi bật lên cao. Gã mở mắt ra nhìn thấy mình đang chơi vơi trên không, liền vươn tay bám vào cột nhà, nhẹ nhàng hạ xuống. Gã thấy Triệu Bán Sơn tay cầm mũi kim tiêu, thì ra lão cứu mạng gã. Vương Kiếm Anh thấy Hồ Phỉ xả thân cứu người lại bị Triệu Bán Sơn cản trở, hắn không khỏi tức giận, nói:

- Họ Triệu kia! Bậc đại trượng phu phải biết đường ân cần phân minh. Vụ này không liên quan gì đến chúng ta. Gã đã tự nguyện chịu chết sao lão còn nhúng tay vào làm chi?

Triệu Bán Sơn mỉm cười không đáp. Lão quay lại hỏi Hồ Phỉ:

- Tiểu huynh đệ! Vừa rồi chú đưa được đầu ra ngoài lỗ chó chui phải không?

Hồ Phỉ đáp:

- Đúng thế!

Gã thấy vẻ mặt lão rất bình tĩnh, miệng lại tươi cười, tựa hồ đã tìm ra được kế thoát thân, liền nói:

- Triệu bá bá, xin bá bá chỉ bảo.

Triệu Bán Sơn đáp:

- Đầu là vật rắn không thể co lại được, còn bả vai và mình đều mềm.

Hồ Phỉ lập tức lĩnh hội. Gã kêu lên:

- Phải rồi! Đầu đã chui ra được thì mình cũng chui ra được.

Gã liền cởi áo cuốn thành một bó đội lên đỉnh đầu, một là để chui ra cho dễ, hai là để đề phòng mũi kim tiêu tẩm chất độc của Thương lão thái. Triệu Bán Sơn lại nói:

- Tiểu huynh đệ hãy lùi lại sau để Triệu mỗ mở đường cho.

Từ Tranh la lên:

- Không xong! Lão mập ú như vậy thì chui qua làm sao được.

Triệu Bán Sơn nổi lên tràng cười ha hả, không lý gì đến gã. Lão cúi xuống, vung tay phải một cái. Một mũi tụ tiễn theo lỗ chó chui phóng ra ngoài. Bỗng nghe một tên trang đinh kêu thét lên:

- Chân... chân... chân ta!

Hiển nhiên chân gã bị trúng tiêu. Triệu Bán Sơn khẽ rung tay trái. Lão lại phóng mũi kim tiêu của Thương lão thái ra ngoài. Nhưng lần này không thấy động tĩnh gì, chắc mọi người đều đã tránh ra. Bỗng có người la:

- Mau mau lấp lỗ chó chui lại.

Thương lão thái quát:

- Không được cử động! Để ta nghe tiếng bọn chúng kêu la lúc bị đốt chết. Các ngươi cứ tránh ra một bên là được. Ám khi có đi đường vòng được đâu mà sợ?

Triệu Bán Sơn giơ hai tay lên luôn mấy cái. Hơn chục mũi ám khí liên tiếp bắn ra mạnh mẽ và mau lẹ dị thường. Mũi nào cũng bắn xa đến ngoài mười trượng. Lão phóng gần hai chục mũi tên rồi dùng tay trái khẽ đẩy vào sau lưng Hồ Phỉ, xô về phía trước. Gã cầm bọc áo đưa ra ngoài.

Thương lão thái đã đề phòng. Dưới ánh lửa mụ thấy một vật đen sì chuồn qua lỗ chó chui liền vung thanh Tử Kim Đao chém vèo một cái, trúng vào đống vải. Mụ cảm thấy chỗ đao chém xuống mềm nhũn, biết là không trúng đích vội nhấc đao lên. Hồ Phỉ đã đưa được tay phải ra ngoài, xoay đi một cái chụp được cổ tay mụ, gã liền chui đầu qua lỗ chó chui ra ngoài.

Thương lão thái la lên một tiếng. Thương Bảo Chấn nhảy vọt tới vung đao nhằm chém xuống đầu Hồ Phỉ. Lúc này cả vai Hồ Phỉ cũng thoát ra ngoài rồi nhưng lỗ chó chui hẹp quá, nên ngực gã cùng cánh tay trái trong lúc nhất thời còn bị kẹt chưa chui ra được. Gã đành mượn cổ tay Thương lão thái để hất lên. Choang một tiếng! Hai thanh đao của hai mẹ con đụng nhau. Thủ pháp này là công phu “Tá lực đả lực” mà Hồ Phỉ vừa mới học được từ Triệu Bán Sơn. Gã là người thông tuệ hơn đời, vừa hiểu đã sử dụng được ngay, nếu không tất đã mất mạng dưới lưỡi đao của Thương Bảo Chấn rồi.

Triệu Bán Sơn nghe tiếng song đao đụng nhau, lại thấy mình Hồ Phỉ chưa ra ngoài được, lão liền vận Thái Cực nhu kình đẩy đùi gã một cái. Hồ Phỉ không tự chủ được, người vọt lên không, vừa gặp lúc thanh đao của Thương Bảo Chấn chém xuống. Nhát đao này kình lực rất mạnh chém vào tường xây bằng đá hoa cương. Tia lửa bắn tung tóe, lưỡi đao quằn lại. Hồ Phỉ ở trên không lộn đi một vòng. Trong ánh lửa, gã nhìn thấy Thương lão thái quét ngang thanh đao để chém chân mình, nên vội dùng phép “Thiên cân trụy” hạ xuống thật mau. Bỗng nghe vèo một tiếng. Thanh Bát Quái đao lướt qua trên đỉnh đầu gã. Hồ Phỉ chân chưa chấm đất đã xoay tray trái lại thi triển công phu “Không thủ nhập bạch nhận” đoạt thanh đao trong tay Thương lão thái.

Thương lão thái thấy cừu nhân thoát chết trong đường tơ kẽ tóc, mắt mụ đỏ sòng sọc, liền điên cuồng vung Bát Quái đao chém lên chém xuống, đâm ngang đâm dọc. Hồ Phỉ tay không tấn công mấy chiêu mà chẳng chiếm được chút tiện nghi nào. Lại nghe bọn trang đinh lớn tiếng hô hoán. Trong cảnh khói lửa, Thương Bảo Chấn cầm đao xông lại.

Hồ Phỉ nghĩ tới lúc này trong sảnh đường lửa nóng dị thường. Nếu cuộc chiến kéo dài là bọn Triệu Bán Sơn khó lòng bảo toàn tính mạng. Gã biết rằng tám nhân mạng trong sảnh đường hoàn toàn trông cậy việc gã có đả bại mẹ con Thương lão thái trong khoảnh khắc và đánh tan bọn trang đinh để mở cửa sảnh đường hay không?

Trong lòng nóng nảy, gã đưa hai bàn tay xuyên qua xuyên lại giữa hai thanh đao, liều mạng chiến đấu. Mẹ con Thương lão thái cũng biết cuộc chiến đấu này can hệ đến sự tồn vong sinh tử của mình nên đánh rất rát. Song đao rít lên veo véo như hai con rắn lớn vây đánh Hồ Phỉ.

Trong đại sảnh, Triệu Bán Sơn cùng bọn Vương thị huynh đệ đều xúm xít bên cạnh lỗ chó chui mà lắng tai nghe cuộc đấu giữa Hồ Phỉ và mẹ con Thương lão thái xem ai thắng ai bại. Vương thị huynh đệ tuy ghét cay ghét đắng Hồ Phỉ nhưng lúc này lại cùng một ý nghĩ với Triệu Bán Sơn là mong gã giết được mẹ con Thương lão thái cho lẹ. Khí nóng trong đại sảnh mỗi lúc một thêm khủng khiếp, cơ hồ chịu không nổi. Bàn ghế bị sức nóng làm cho nức toác, nến sáp nóng quá chảy hết ra cả ra, khiến cả sảnh đường tối om om.

Đột nhiên ánh sáng bùng loé lên, những bức thư họa treo trên tường bị sức nóng làm cháy rực, chỉ trong khoảnh khắc đã bị tàn rụi. Kế đó lại tối om, giơ bàn tay không trông rõ ngón. Chẳng bao lâu mọi người lại sợ cháy đến cả bàn ghế.

Mọi người lòng nóng như lửa đốt mà chẳng một ai lên tiếng, chỉ ngưng thần lắng nghe thanh âm cuộc chiến giữa ba người bên ngoài. Vương Kiếm Anh chõ miệng la lên:

- Hồ gia tiểu huynh đệ! Đánh lẹ vào hạ bàn của Thương lão thái. Đường đao pháp này của mụ có ba chỗ không ổn.

Hắn đã rèn luyện môn “Bát Quái đao” mấy chục năm nên chỉ nghe đao phong là biết mụ sử đao như thế nào. Hồ Phỉ đang khổ vì nhất thời khó bề thủ thắng. Gã nghe Vương Kiếm Anh hô hoán như vậy bất giác trong lòng hớn hở, cong người như cánh cung, vung quyền đấm vào đùi Thương lão thái. Thương lão thái không né tránh, lại giơ đao lên chém thẳng xuống sống lưng gã. Mụ chỉ mong đả thương địch chứ chẳng lo gì đến thân mình. Hồ Phỉ vặn lưng nghiêng mình tránh khỏi nhát đao này thì chiêu thứ hai của Thương lão thái lại chém tới liền. Mụ nghe rõ tiếng Vương Kiếm Anh hô địch nhân đánh vào hạ bàn mình mà vẫn không phòng ngự.

Vương Kiếm Anh lại hô:

- Mụ nóng lòng liều mạng. Tiểu huynh đệ không đoạt được kim đao của mụ đâu. Hãy mau nghĩ cách khác đi.

Hồ Phỉ lẩm bẩm:

- Cái đó ta cũng biết rồi, hà tất ngươi phải nhắc nhở? Gặp mụ khùng này thì còn có biện pháp nào nữa?

Cuộc chiến đấu ngoài lỗ chó chui đang lúc kịch liệt. Hồ Phỉ một mình chọi hai, dần dần chiếm được thượng phong, nhưng muốn thắng e rằng còn phải đánh đến hơn trăm hiệp nữa. Thương lão thái thấy tình thế bất lợi, lại nghe Vương Kiếm Anh không ngớt hô hoán chỉ điểm địch nhân, đem những yếu quyết phá giải Bát Quái đao nói ra từng điểm một khiến mụ căm hận dị thường. Mụ ngấm ngầm thóa mạ:

- Mi chẳng báo thù cho đồng môn đã là vạn lần không nên, lại còn quay ra giúp giặc. Đúng là một tên gian tặc lòng lang dạ sói.

Mụ không nghĩ tới Vương Kiếm Anh ở vào tuyệt địa. Nếu hắn không quay ra giúp đỡ Hồ Phỉ thì tính mạng khôn toàn trong khoảnh khắc. Đang cơn cuồng nộ, mụ tự nhủ:

- Quân tiểu tạp chủng này võ nghệ cao cường. Gã đã trốn ra rồi e rằng khó lòng giết được gã. Nhưng thiêu chết bọn gian nhân trong sảnh đường thì ta cũng hả giận được phần nào.

Mụ liền la gọi gia đinh chất thêm củi để đốt. Ân Trọng Tường không ngớt dậm chân, thầm oán trách Hồ Phỉ vô dụng. Vương Kiếm Kiệt nói:

- Triệu tam gia! Mau phóng ám khí ra giúp gã.

Triệu Bán Sơn trong tay đã cầm sẵn mười mấy mũi ám khí nhưng bọn Thương lão thái ba người lại ác đấu ở mé bên lỗ chó chui ra, ám khi không đi đường cong được. Kể ra lão còn mấy mũi “Phi yến ngân thoa” là loại ám khí độc môn tuy có thể đi quanh theo đường cánh cung đả thương người. Nhưng Hồ Phỉ đánh nhau với mẹ con Thương lão thái binh khí sát vào nhau, đứng gần nhau mà đánh, lão không nhìn được chuẩn đích mà cứ phát xạ, ai dám chắc sẽ không trúng phải Hồ Phỉ?

Hồ Phỉ tuy còn nhỏ nhưng tâm cơ linh mẫn. Gã đã nghĩ tới điểm này, mấy lần muốn dẫn dụ Thương lão thái ra phía trước lỗ chó chui, nhưng mụ rất uý kỵ tài phóng ám khí của Triệu Bán Sơn nên thủy chung vẫn không chịu mắc lừa. Lúc này trong sảnh đường mùi khói khét lẹt đã ngập tràn. Ban đầu mọi người cháy râu tóc, tiếp theo tà áo cũng dần dần quăn lên. Mọi người dần dần thấy hô hấp khó khăn. Lữ tiểu muội không chịu nổi sức nóng, đã sắp ngất đi. Từ Tranh trong lúc nóng nảy, thò đầu vào lỗ chó chui định liều mạng chui ra nhưng lỗ nhỏ mà đầu lớn làm sao chui lọt được? Bốn mặt lỗ chó đều xây bằng đá hoa cương rất dày. Hắn đưa hai tay hết sức lay chuyển mà không di động được chút nào. Vương Kiếm Kiệt chợt nghĩ ra điều gì lẩm bẩm:

- Nếu thằng nhỏ Hồ Phỉ mà có binh khí thì Thương lão thái địch nổi gã thế nào được? Sao ta không sớm nghĩ ra điểm này nhỉ?

Hắn liền đưa tay ra lượm thanh Bát Quái đao của mình ở dưới đất. Không ngờ lưỡi đao tiếp xúc vói tấm sắt nền nhà đã bị nung lên nóng rực. Hắn vừa chụp lấy tay đau rát không chịu nổi, rú lên một tiếng. Nhưng lúc này không thể chần chờ một giây ở trong sảnh đường được nữa, hắn cố chịu vết bỏng rát trên tay, xé một mảnh áo quấn lấy chuôi đao. Tay trái hắn đẩy Từ Tranh ra miệng la gọi:

- Tiểu Hồ Phỉ! Binh khí đây này. Đón lấy cho mau.

Hắn rung tay một cái liệng thanh đao qua lỗ chó chui. Hồ Phỉ quay lại đón tiếp đao. Thương Bảo Chấn cũng nghe tiếng hô hoán, nhảy xô lại tới tranh cướp. Bỗng nghe hai người đồng thời bật tiếng la hoảng. Một tiếng “choảng” vang lên. Cả hai thanh đao đều rớt xuống.

Nguyên thanh đơn đao của Vương Kiếm Kiệt liệng ra, Hồ Phỉ chụp được trước nhưng đao nóng quá, gã phải buông tay. Thương Bảo Chấn nhảy tới trước chỗ chó chui liền bị Triệu Bán Sơn phóng mũi kim tiền tiêu đánh trúng vào cổ tay. Hắn phải liệng cả thanh cương đao của mình xuống.

Hồ Phỉ chụp không trúng, Thương lão thái đã vung Bát Quái đao chém tới sau lưng. Gã nghiêng người đi, lạng đến bên Thương Bảo Chấn, đột nhiên sử chiêu “Hiên ngưu khát thủy” đưa tay lên chộp lấy gáy Thương Bảo Chấn. Hắn bị Hồ Phỉ vận kình đè xuống khiến má áp sát đất, lại đụng phải thanh đao nóng rực của Vương Kiếm Kiệt. Mấy tiếng xèo xèo vang lên, tiếp theo là tiếng rú thê thảm. Nửa bộ mặt xinh đẹp của Thương Bảo Chấn bị cháy sém một vệt dài.

Tiếng rú này khiến mọi người trong sảnh đường đều vui mừng. Ai cũng cho là Thương Bảo Chấn bị Hồ Phỉ đả thương. Thương lão thái vừa nóng lòng phục thù, lại xót tình mẫu tử nhưng mụ không chiếu cố cho con, mà giơ đao lên chém mạnh xuống bả vai Hồ Phỉ. “Choang” một tiếng! Hồ Phỉ không né tránh, xoay tay vung ngang thanh đao chống đỡ. Nguyên gã thừa cơ Thương Bảo Chấn bị ngã mà đoạt lấy thanh Bát Quái đao trong tay hắn.

Mọi người trong sảnh đường vừa nóng vừa tối om chẳng nhìn thấy gì, nhưng nghe bên ngoài song đao chạm nhau choang choảng thì biết là Hồ Phỉ đã đoạt được binh khí và đang chiến đấu mãnh liệt, trong lòng lại thêm một tia hy vọng. Vương Kiếm Anh lớn tiếng hô:

- Chém vào vai bên phải mụ! Chém vào vai bên phải mụ!

Mã Hành Không cũng la lên:

- Hãy đánh đuổi bọn trang đinh đang khuân củi chất thêm vào đống lửa.

Tôn Cương Phong quát lớn:

- Không cần giằng co với mụ già đó nữa, hãy tìm cách mở gấp cửa sảnh đường.

Từ Tranh gầm lên:

- Nóng chết người rồi! Nóng chết người rồi!

Mọi người la hét loạn xạ cả lên. Hồ Phỉ cũng biết mở cửa sảnh đường là việc khẩn yếu nhất nhưng Thương lão thái cứ liều mạng bám riết, thủy chung gã chẳng có lúc nào rảnh tay. Đao pháp của Hồ Phỉ cao thâm hơn Thương lão thái nhiều nhưng cục diện lúc này rối ren vô cùng. Gã còn nhỏ tuổi khó bề trấn tĩnh để ứng phó nên mấy phen đã có cơ hội hạ được đối phương nhưng đều bị đối phương liều mạng phóng ra những cuồng chiêu mà giải khai được.

Hai người chiến đấu ráo riết đã bảy tám hiệp, Thương lão thái không ngớt lùi lại phía sau. Thương Bảo Chấn rút lấy thanh đơn đao trong tay một tên gia đinh rồi tiến lại giáp công. Bọn trang đinh ban đầu thấy chủ mẫu cùng thiếu chủ nhân tay cầm binh khí đối phó với một thằng nhỏ tay không, đã tưởng thế nào cũng thắng. Bây giờ chúng thấy chủ mẫu đầu tóc rối tung không ngớt lùi lại, hiển nhiên không chống nổi. Bọn chúng liền cầm đao tới tấp nhảy vào trợ chiến. Bọn trang đinh võ nghệ thấp kém bị Hồ Phỉ đao đâm chân đá, chớp mắt đã mấy tên bị thương. Nhưng tên nào cũng khỏe mạnh gan dạ, chúng bị thương mà vẫn ở lại cự chiến không bỏ chạy.

Tiếng người hô hoán quát tháo, tiếng khí giới chạm nhau chan chát, tiếng chửi bới om sòm, tiếng củi nổ lắc rắc hoà với nhau thành một âm thanh hỗn loạn. Mọi người trong sảnh đường thấy bên ngoài mỗi lúc một náo loạn đều nghĩ thầm:

- Hồ Phỉ tuy võ công cao cường nhưng gã chỉ là một thằng nhỏ lại phải đối phó với cả đoàn người trong Thương gia bảo thì làm sao mà thủ thắng được?

Kẻ thì thoá mạ, người thì thở dài, người thì kêu gào bi thảm, khiến cảnh náo loạn càng thêm náo loạn. Bỗng có tiếng người hô:

- Tiểu Hồ Phỉ hãy nghe đây. Dùng “Âm dương quyết” để đối phó với kẻ đầu não, dùng “Loạn hoàn quyết” xua đuổi bọn lâu la.

Thanh âm này trung khí đầy rẫy lấn át những tạp âm, nghe rõ từng chữ. Chính là giọng nói của Triệu Bán Sơn.

Hồ Phỉ thấy địch nhân mỗi lúc một nhiều, trong lòng gã đang phiền não chưa biết làm thế nào, bỗng nghe Triệu Bán Sơn nói mấy câu liền nghĩ ngay lão là một bậc anh hùng cái thế, lời nói tất nhiên không lầm. Bất giác gã phấn khởi tinh thần, vung thanh cương đao chém liền vù vù ba nhát vào trung bàn Thương lão thái.

Thanh đao này gã lấy của Thương Bảo Chấn, tuy lưỡi đao đã quằn lên, nhưng chỉ cần chém trúng vẫn có thể giết người được. Thương lão thái thấy thế đánh của gã cực kỳ mãnh liệt phải quét ngang thanh đao đón đỡ. Hai thanh đao đụng nhau bật lên những tiếng “choang choảng” hai lần. Đến lần thứ ba Hồ Phỉ đang từ cương kình đột nhiên đổi sang nhu kình, từ dương biến sang âm, thu về một chiêu rồi phóng ra một chiêu. Cổ tay gã đột nhiên xoay chuyển ba vòng. Hồ Phỉ xoay chuyển theo thế thuận khiến cánh tay Thương lão thái phải xoay chuyển theo thế nghịch. Đến vòng thứ hai thì Thương lão thái không xoay chuyển được nữa vì cảm thấy xương khuỷu tay đau nhói lên, mụ đành phải buông đao. Thanh Bát quái tử kim đao bay vọt lên không. Hồ Phỉ lần đầu dùng “Âm dương quyết” đã thành công, liền vung đao chém xuống vai Thương lão thái. Lưỡi đao còn cách vai mụ chừng nửa thước, bỗng thấy mái tóc bạc phơ của mụ xoã xuống vai, nửa bên mặt đầy vết máu lem luốc, gã chợt nghĩ:

- Mụ già này kể cũng đáng thương, sao ta lại chém chết mụ?

Gã vội xoay chuyển thanh đao, định đập sống đao xuống vai mụ khiến mụ không còn sức tái đấu rồi mình đi mở cửa cứu người. Không ngờ Thương lão thái tuột tay mất thanh kim đao rồi, trong lòng nghĩ ngay đến kế cùng chết với kẻ thù. Mụ thấy rõ Hồ Phỉ vung đao chém xuống vẫn không thèm né tránh, mà lại tiến lên một bước nhảy xổ vào bụng gã. Tay phải mụ nắm huyệt “Thần phong” ở trước ngực, tay trái nắm huyệt “Trung chú” ở bụng dưới đối phương rồi níu chặt lấy. Hồ Phỉ cả kinh đánh mạnh sống đao xuống. Thương lão thái rú lên một tiếng. Xương vai mụ gãy nát nhưng mụ chẳng nghĩ gì nữa cứ nắm chặt lấy huyệt đạo Hồ Phỉ chết cũng không buông. Đồng thời mụ đưa chân phải móc mạnh một cái. Cả hai người cùng ngã lăn ra.

Đến đây Hồ Phỉ mới rút kinh nghiệm lâm địch, gã tuyệt không ngờ địch nhân lúc liều mạng còn có biện pháp độc địa như vậy. Gã bị mụ nắm giữ rồi liền hết sức dẫy dụa. Thương lão thái há miệng cắn vào vạt áo trước ngực gã để lăn đi mấy vòng. Cả hai người lăn đến bên đống lửa lớn. Hồ Phỉ la lớn:

- Buông ra mau! Mụ không sợ lửa thiêu chết ư?

Trong lúc tâm thần hỗn loạn, gã quên cả sử dụng tiểu cầm nã thủ để thoát khỏi cuộc níu kéo này mà chỉ hết sức vùng vẫy. Hai người lại lăn hai vòng nữa, cuối cùng lăn đến đống lửa. Thương Bảo Chấn la lớn:

- Má má!

Hắn nhảy vọt lại cứu mẹ. Hắn cầm đơn đao nhắm trúng ngay thiên linh cái của Hồ Phỉ chém xuống. Hồ Phỉ nghiêng đầu tránh khỏi nhưng bị chuôi đập trúng vào trán, đau quá cơ hồ muốn ngất đi. Thương Bảo Chấn sợ mẫu thân bị thương liền vươn tay nhấc cả hai người ra khỏi đống lửa. Hắn lại nhằm sau lưng Hồ Phỉ vung đao chém xuống.

Giữa lúc ngàn cân treo sợi tóc, thần trí Hồ Phỉ đột nhiên tỉnh ra, gã xoay chân đá một cước trúng vào cổ tay Thương Bảo Chấn. Gã vận toàn lực đá phát thứ hai, hất đối phương ra ngoài năm, sáu trượng khiến Thương Bảo Chấn nhất thời không bò dậy được.

Quần áo Hồ Phỉ đã bị lửa cháy, trán lại đau như muốn vỡ đầu. Gã quát một tiếng thật to, hai tay vung mạnh một cái. Mấy tiếng lách cách vang lên. Gã đã thoát khỏi bàn tay níu cứng của Thương lão thái. Gã liền lăn dưới đất để dập tắt lửa trên áo. Thương lão thái tuổi già bị khói lửa nung nóng một hồi làm ngất đi. Mấy tên trang đinh vội dập tắt lửa cháy trên người mụ. Hồ Phỉ tay không chạy vào giữa đám trang đinh. Trong lòng gã rất giận dữ, tự trách:

- Đã gặp lúc thập tử nhất sinh, chiến đấu khốc liệt đến cùng cực mà ta còn nảy dạ thương xót kẻ thù để suýt phải mất mạng thì đúng là vô lý.

Bây giờ gã không dung tình nữa, đoạt lấy một thanh đơn đao rồi quyền đấm chân đá, đao chém túi bụi khác nào con hổ xông vào đàn dê. Chỉ trong khoảnh khắc, bọn trang đinh bỏ chạy tán loạn. Hồ Phỉ vọt đến trước cửa sảnh đường, đoạt một cây cời lửa trong tay một trang đinh, gạt đống củi lửa trước cửa sảnh văng tứ tung. Gã thấy cánh cửa sắt đã đỏ rực không khỏi kinh hãi, nghĩ thầm:

- Nếu then khoá cửa mà chảy liền với cánh cửa này thì đành chịu không sao mở được.

Trong lúc nguy cấp, gã không kịp nghĩ nhiều, giơ đơn đao lên vận toàn bộ kình lực vào tay phải, chém mạnh xuống. Chát một tiếng. Khóa cửa rớt xuống liền. Gã dùng sức mạnh quá khiến thanh đơn đao cong lên như cây cung. Hồ Phỉ liệng đơn đao xuống, cầm cây cời lửa móc vào vòng cửa kéo mạnh một cái mà cánh cửa vẫn không nhúc nhích. Hồ Phỉ trống ngực đánh thình thịch, tự nhủ:

- Chẳng lẽ sắp thành công mà còn hỏng? Cánh cửa này không mở ra được thì làm thế nào?

Gã lại dùng hết sức giật mạnh một cái. Mấy tiếng kẽo kẹt vang lên, cánh cửa từ từ mở rộng, khói đen lửa đỏ từ phía trong cửa tuôn ra ngoài. Hồ Phỉ không ngờ trong sảnh đường lại cháy dữ thế, vội cất tiếng gọi:

- Triệu bá bá! Ra lẹ đi!

Bỗng thấy trong đám khói mù dày đặc, một người nhảy vọt ra trước, chính là Vương Kiếm Anh. Kế đến bọn Ân Trọng Tường, Từ Tranh, Mã Hành Không, Tôn Cương Phong lục tục chạy theo. Sau cùng là Triệu Bán Sơn ôm Lữ tiểu muội chạy ra. Mọi người áo quần cháy khét lẹt coi rất thảm hại. Lúc này những đồ gỗ trong sảnh đường đều bị lửa sém, bàn ghế đã cháy rồi. Cả rường cột cũng bốc lửa bừng bừng. Thật là thời cơ chỉ cách nhau trong gang tấc. Nếu sau khoảng thời gian chừng uống cạn tuần trà Hồ Phỉ mới phá được cửa thì ắt sẽ có người chết.

Hồ Phỉ thấy Triệu Bán Sơn vẫn bình yên không việc gì, liền nhảy xổ lại gọi luôn mấy tiếng:

- Triệu bá bá! Triệu bá bá!

Triệu Bán Sơn bị cháy hết râu tóc mà vẫn bình tĩnh như thường. Lão tủm tỉm cười, khen ngợi:

- Hảo hài tử!

Bỗng nghe Vương Kiếm Anh la gọi:

- Kiếm Kiệt! Kiếm Kiệt! Ngươi ở đâu?

Triệu Bán Sơn đảo mắt ngó quanh quả nhiên chẳng thấy Vương Kiếm Kiệt đâu. Lão kinh hãi hỏi:

- Chẳng lẽ y còn chưa ra?

Vương Kiếm Anh lại gào lên:

- Người anh em của ta chưa ra được, y chưa ra được.

Lúc này trong sảnh đường cột cháy rồi đổ xuống ngổn ngang. Trong nhà biến thành cái lò lửa. Vương Kiếm Anh tuy thủ túc tình thâm cũng không dám tiến vào cứu viện, chỉ lớn tiếng hô hoán:

- Kiếm Kiệt! Ra lẹ đi! Ra lẹ đi!

Triệu Bán Sơn và Hồ Phỉ cùng nghĩ thầm:

- Nếu hắn có thể ra được thì có lý nào lại không chịu chạy ra?

Cả hai người bản tính đều có tấm lòng nghĩa hiệp, không nghĩ ngợi nhiều nữa, một già một trẻ không hẹn mà đồng thời xông vào lò lửa để tìm Vương Kiếm Kiệt giữa khói lửa mịt mù. Hồ Phỉ dẫm chân trên gạch nóng bỏng không ngớt nhảy loạn lên. Triệu Bán Sơn giục:

- Hài tử! Ngươi ra đi thôi!

Hồ Phỉ đáp:

- Không! Triệu bá bá ra lẹ đi!

Gã vừa nói mấy câu, bỗng nhiên la lớn lên:

- Đây rồi.

Gã cúi xuống lôi Vương Kiếm Kiệt dậy chạy vội ra ngoài. Nguyên Vương Kiếm Kiệt không chịu nổi sức nóng, thò mũi qua lỗ chó chui để hít không khí, chẳng ngờ một luồng khí đen từ ngoài vòng xông vào khiến hắn ngất đi. Hồ Phỉ bị luồng khói xông phát ho một lúc. Vương Kiếm Kiệt thân hình to lớn, khó lòng ôm ngang, chỉ có cách kéo hắn đi mà thôi. Gã kéo Vương Kiếm Kiệt ra đến cửa thì đột nhiên người bên ngoài bật tiếng la hoảng vì thấy cây rường trên nóc nhà cháy rớt thẳng xuống ngay Hồ Phỉ.

Hồ Phỉ bước lẹ muốn xông ra khỏi cửa nhưng cây rường dài quá, dĩ nhiên không thể nào tránh kịp. Triệu Bán Sơn đằng hắng một tiếng, tiến lên nửa bước ra chiêu “Phiến thông bối”, tay phải đỡ lấy cây rường đang cháy. Cây rường này nặng không dưới bốn, năm trăm cân lại từ trên cao rớt xuống, sức rơi càng khủng khiếp. Triệu Bán Sơn soạc hai chân đứng vững vàng bất động theo thế mã bộ, tay phải đưa ra hứng lấy. Cây rường lửa lại bật lên. Nửa chiêu dưới của “Phiến thông bối” tung nốt ra, tay trái đẩy mạnh cây rường một cái ra ngoài. Bỗng thấy một con rồng lửa từ trong sảnh đường bay vút qua cửa ra ngoài, hơn sáu, bảy trượng mới rơi xuống.

Mọi người ở cửa sảnh đường thấy Triệu Bán Sơn thi triển công phu đó đều ngẩn người ra một lúc mới hò reo vang dội. Cả bọn trang đinh ở Thương gia bảo đứng ở đằng xa thấy thế cũng bật tiếng hoan hô. Vương Kiếm Anh đỡ lấy Vương Kiếm Kiệt vội vàng dập tắt lửa trên quần áo hắn. Trong lòng ngấm ngầm hổ thẹn, tự nhủ:

- Người anh em ruột thịt của mình bị nạn mà mình phải nhờ tay người khác cứu cho.

Mã Hành Không cùng Từ Tranh ra khỏi thiết sảnh lập tức đi tìm Mã Xuân Hoa nhưng nhìn ngang nhìn ngửa chẳng thấy bóng nàng đâu. Từ Tranh sinh dạ hoài nghi nghĩ bụng:

- Nhất định thị cùng thằng lỏi họ Trương đã đưa nhau tới chỗ kín để làm trò khỉ rồi.

Gã vừa thoát cảnh chết cháy, lửa hờn ghen trong lòng lại bùng lên. Gã nói:

- Sư phụ! Đệ tử đi kiếm sư muội.

Rồi co giò chạy ngay. Mã Hành Không tuổi đã già, không mau lẹ như bọn trẻ. Lão còn bị lửa khói làm cho đầu nhức mắt hoa, chỉ muốn tìm nơi nằm nghỉ thì đột nhiên sau lưng có một luồng chưởng phong ập tới. Cú tập kích đột ngột này hoàn toàn nằm ngoài sự tiên liệu của lão. Phát chưởng đánh tới vừa mạnh vừa mau. Mã Hành Không muốn đỡ cũng không kịp đành phải hít một hơi chân khí để đón lấy. Bình một tiếng. Người lão lảo đảo muốn té, trước mặt bỗng tối sầm lại, toàn thân mềm nhũn ra. Tiếp theo lão bị đá một cước vào mông. Người lão không tự chủ được bị hất vào lò lửa, trong tòa thiết sảnh. Trong lúc mê man, lão nghe Thương lão thái nổi lên tràng cười rộ, miệng nói:

- Kiếm Minh! Kiếm Minh! Rút cục tiện thiếp đã báo thù cho chàng được một phần.

Một làn hơi nóng trùm kín toàn thân khiến lão ngất đi không biết gì nữa. Triệu Bán Sơn vừa mới cứu tỉnh Lữ tiểu muội bỗng thấy Thương lão thái đột nhiên từ trong đám khói lửa chui ra xuất chiêu hất Mã Hành Không văng vào lò lửa khiến lão không khỏi ngẩn người. Lão thấy Thương lão thái khom người đi vào cửa sảnh đường. Lửa cháy ầm ầm mà tựa hồ mụ không trông thấy. Lão liền lớn tiếng la:

- Ra lẹ đi! Mụ muốn chết hay sao?

Lão vừa dứt lời, lại một cây rường nhà rất lớn lửa cháy rừng rực rớt xuống. “Uỳnh” một tiếng vang dội. Khói lửa bay tung bốn mặt, bít kín lấy cửa sảnh đường. Thương lão thái ôm thanh Tử kim Bát Quái đao, mặt lộ vẻ tươi cười, ngồi ngay ngắn giữa đống lửa. Toàn thân mụ quần áo đầu tóc đã bén lửa mà tựa hồ mụ không biết đau đớn gì cả. Trong bụng mụ nghĩ thầm:

- Tâm nguyện trả thù của ta dù chưa trọn nhưng ta cũng nên sớm đi gặp Kiếm Minh.

Triệu Bán Sơn buông tiếng thở dài, lấy lòng cảm khái nghĩ thầm:

- Lão thái thái này tuy là nữ lưu mà tính tình cương liệt hơn cả bọn mày râu.

Lão lại nghĩ tới cuộc đông du phen này ngẫu nhiên được quen biết một chàng thiếu niên anh hùng kể ra cũng không uổng. Lão thấy bọn Tôn Cương Phong, Vương Kiếm Anh đang tíu tít, liền quay lại bảo Hồ Phỉ:

- Tiểu huynh đệ! Chúng ta đi thôi. Cùng đi một đường có được không?

Hồ Phỉ đáp:

- Hay lắm! Hay lắm!

Trong tâm hồn trẻ thơ của gã, gã đã nhìn thấy cõi đời thật lắm chuyện biến ảo khôn lường. Cuộc trả thù của Lữ tiểu muội là vậy, cuộc trả thù của Thương lão thái lại là thế. Gã cùng Triệu Bán Sơn dắt tay nhau đi. Hai người cùng yên lặng với nhiều tâm sự.

Hai người đi được chừng một dặm, quay đầu nhìn lại thấy Thương gia bảo lửa cháy rực trời. Triệu Bán Sơn nói:

- Tiểu huynh đệ! Những việc bữa nay thật là thê thảm. Có phải thế không? Tính tình Thương lão thái, hỡi ôi!

Lão nói xong lại lắc đầu. Hồ Phỉ nói:

- Triệu bá bá!...

Triệu Bán Sơn quay đầu lại, ngắt lời:

- Tiểu huynh đệ! Bữa nay ta cùng tiểu huynh đệ bèo nước gặp nhau, ý hiệp tâm đầu. Tuy ta lớn tuổi hơn nhưng thấy tiểu huynh đệ là người nghĩa hiệp nhân hậu nên thật lòng kính phục. Sau này tiểu huynh đệ tất lừng danh thiên hạ, khi nào ta dám tự coi mình vào hàng trưởng bối?

Lúc này trời vừa hửng sáng. Dưới ánh triêu dương, gương mặt Triệu Bán Sơn vừa lộ vẻ trang nghiêm lại vừa thành khẩn. Hồ Phỉ mặt đầy tro bụi cùng vết máu, nghe lão nói mấy câu, bất giác mặt đỏ đến tận mang tai, lại hô:

- Triệu bá bá!

Triệu Bán Sơn xoa tay ngắt lời:

- Từ nay ba chữ “Triệu bá bá” tiểu huynh đệ đừng thốt ra nữa. Ta cùng tiểu huynh đệ kết nghĩa anh em khác họ được chăng?

Thử nghĩ Thiên thủ Như Lai Triệu Bán Sơn thân phận và oai danh trên chốn giang hồ lừng lẫy thế nào, bữa nay muốn kết nghĩa kim bằng với một người nhỏ tuổi hơn nhiều thì thật là một chuyện phi thường. Không phải lão nhằm vào võ công của Hồ Phỉ mà là kính trọng lòng nhân hiệp xả thân cứu người của gã. Lão nhận thấy gã tuy còn nhỏ tuổi mà hành vi giống hệt những anh em ở Hồng Hoa hội. Hồ Phỉ nghe Triệu Bán Sơn nói vậy, trong lòng xiết bao cảm kích, bất giác hai hàng nước mắt tuôn rơi. Gã nhảy xổ lại sụp lạy, miệng hô:

- Triệu... Triệu...

Triệu Bán Sơn cũng quỳ xuống đáp lễ nói:

- Hiền đệ! Từ nay hiền đệ kêu ta bằng tam ca là được.

Thế rồi một già một trẻ, cả hai vị anh hùng lấy đất làm hương cùng lạy nhau tám lạy để kết nghĩa đệ huynh giữa cảnh đồng không. Triệu Bán Sơn trong lòng rất hoan hỷ. Lão chúm môi huýt lên một tiếng dài. Bỗng nghe tiếng vó ngựa lộp cộp từ phía tây chạy đến. Con bạch mã này tung vó lao nhanh như bay, chỉ trong chớp mắt đã đến trước mặt. Hồ Phỉ cất tiếng khen:

- Thật là thần mã!

Triệu Bán Sơn nghĩ bụng:

- Đáng tiếc con ngựa này của Tứ đệ muội, mà cô lại quý nó như tính mạng, nếu không thì chỉ một câu khen đó dĩ nhiên ta đã tặng cho y rồi.

Rồi lão mỉm cười chứ không giải thích, hỏi lại:

- Hiền đệ! Nơi đây hiền đệ còn việc gì nữa không?

Hồ Phỉ đáp:

- Tiểu đệ đến nói với Bình tứ thúc một tiếng rồi đưa chân tam ca một đoạn đường.

Triệu Bán Sơn cũng quyến luyến không nỡ chia tay với gã ngay, liền nói:

- Thế thì hay lắm.

Lão dắt ngựa sóng vai cùng đi với Hồ Phỉ. Vừa qua sườn núi bỗng thấy một người đứng sau gốc cây lớn đang thập thò dường như nhìn trộm chuyện gì. Hồ Phỉ ngó sau lưng hắn đã nhận ra là ai liền nói khẽ:

- Đó là Từ Tranh.

Rồi gã nghĩ bụng:

- Sư phụ hắn bị chết thảm trong lửa mà chẳng hiểu hắn lại lén lút định làm chuyện gì ở đây?

Đoạn gã liền nói khẽ:

- Để tiểu đệ lại coi xem.

Gã lẳng lặng tiến về phía trước đi tới sau lưng Từ Tranh. Hắn đang ngơ ngẩn xuất thần, không biết phía sau có người đến. Chỉ thấy dưới gốc cây phía trước cách đó mười trượng, một đôi nam nữ đang gối tựa vai kề, thái độ cực kỳ thân mật.

Hồ Phỉ ngưng thần nhìn kỹ, thì ra người đàn ông là Phúc công tử, tân khách của Thương gia bảo, còn thiếu nữ chính là Mã Xuân Hoa. Phúc công tử một tay ôm lưng nàng, không ngớt hôn vào mặt. Mã Xuân Hoa người bủn rủn tựa vào lòng chàng trai, thì thầm không hiểu nói chuyện gì. Hồ Phỉ còn nhỏ tuổi chưa hiểu mấy về chuyện nam nữ, gã đứng coi thấy cũng thú vị nên bất giác cười thầm, nghĩ bụng:

- Mã cô nương kia quen biết chàng công tử này mới có một ngày mà đã thân mật với nhau quá.

Bỗng nghe mấy tiếng “Hừ hừ” quái dị từ miệng Từ Tranh phát ra. Nguyên hắn đang nghiến răng nghiến lợi, lại đưa quyền lên không ngớt đấm vào ngực mình, ra chiều phẫn nộ đến cực điểm. Hồ Phỉ cười hỏi:

- Từ đại ca! Đại ca ra đây làm chi?

Từ Tranh đang để hết tinh thần vào Mã Xuân Hoa nên Hồ Phỉ nói gì hắn cũng không nghe thấy. Đột nhiên Từ Tranh quát lớn:

- Ta liều mạng với ngươi đây!

Rồi rút lưỡi đao ở sau lưng xông về phía Phúc công tử. Hồ Phỉ tuy là người thông minh lanh lợi nhưng tuyệt không hiểu gì về chuyện tư tình rắc rối này. Gã chỉ mơ hồ hiểu rằng Mã Xuân Hoa là người xinh đẹp, nên đêm trước Thương Bảo Chấn đã trò chuyện với nàng, rồi bữa nay Phúc công tử cùng Từ Tranh lại vì nàng mà đánh nhau.

Nguyên Phúc công tử cùng Mã Xuân Hoa lén trốn ra khỏi nhà đại sảnh rồi, sợ bị người nhìn thấy nên đưa nhau tới dưới gốc cây dương lớn này ôm ấp nhau, thủ thỉ những lời thân mật. Đôi trai gái mải miết trong cuộc hoan lạc, không hay biết phương đông trời đã sáng rồi. Tại Thương gia bảo xảy ra cuộc náo loạn trời long đất lở, hai người cũng chẳng hay biết gì. Đột nhiên thấy Từ Tranh toàn thân cháy sém, tóc tai rối bời, cầm đao xông tới, hai người giật mình đứng phắt dậy. Từ Tranh cặp mắt cơ hồ tóe lửa, vung đao chém tới, lực đạo cực kỳ mãnh liệt. Phúc công tử võ nghệ tầm thường, thấy thanh cương đao bổ xuống đầu, hốt hoảng lùi lại. Nhát đao của Từ Tranh chém mạnh quá. Bỗng nghe chát một tiếng. Lưỡi đao ngập sâu vào thân một cây dương lớn không rút ra ngay được. Mã Xuân Hoa vội hỏi:

- Sư huynh làm gì vậy? Sư huynh làm gì vậy?

Từ Tranh tức giận đáp:

- Làm gì ư? Ta phải giết tên tiểu tử này.

Hắn vận nội lực giật mạnh một cái. Thanh đao dời khỏi thân cây dương bật ngược lại đánh “binh” một tiếng. Sống đao đụng vào trán hắn. Mã Xuân Hoa giật mình kinh hãi la lên:

- Coi chừng! Sư huynh có đau không?

Từ Tranh vận kình đẩy nàng ra quát:

- Ngươi đừng có giả vờ làm hảo nhân nữa.

Hắn sấn lại giơ đao chém Phúc công tử. Mã Xuân Hoa thấy anh chàng sư ca từ trước đến giờ đối với mình không dám trái ý nửa lời mà lúc này đột nhiên như kẻ phát khùng, nàng biết lửa ghen đốt cháy tâm can nên hắn không kiềm chế được. Nàng vừa hổ thẹn lại vừa nóng nảy, liền bước tới đứng trước mặt hắn hai tay chống nạnh, nói:

- Sư ca! Sư ca muốn giết người thì giết tiểu muội trước.

Từ Tranh thấy nàng vẫn có ý che chở cho Phúc công tử thì càng tức giận như điên, lớn tiếng quát:

- Ta giết gã trước rồi giết ngươi sau.

Tay trái hắn đẩy vai Mã Xuân Hoa một cái. Mã Xuân Hoa loạng choạng suýt té nhào. Nàng tiện tay lượm một cành khô dưới đất vừa đỡ gạt đơn đao vừa nhìn Phúc công tử la lên:

- Công tử chạy mau đi! Chạy mau đi!

Phúc công tử không hiểu nàng và Từ Tranh là đôi vợ chồng sắp cưới, liền lớn tiếng đáp:

- Thằng cha này phát điên rồi. Nàng phải coi chừng.

Đồng thời gã tránh xa ra. Từ Tranh múa tít đơn đao. Chỉ mấy chiêu đã chém gãy cành cây khô của Mã Xuân Hoa. Hắn quát lớn:

- Ngươi mà không tránh ra thì đừng trách ta vô tình.

Mã Xuân Hoa bỏ khúc cây khô bị chém gãy xuống đất, quay đầu lại đưa cổ vào lưỡi đao của Từ Tranh đáp:

- Sư ca! Kiếp này tiểu muội không thể làm vợ của sư ca được. Sư ca chém một đao giết tiểu muội đi.

Từ Tranh giận tím mặt lại quát:

- Ta... ta...

Tay trái hắn chụp lấy trước ngực Mã Xuân Hoa miệng không nói nên lời. Hồ Phỉ thấy gã một tay cầm đơn đao múa lên, vẻ mặt cuồng nộ, chỉ sợ hắn không dằn lòng được, thuận tay chém chết Mã Xuân Hoa. Gã lạng mình một cái đứng ngăn giữa hai người. Gã lại đưa tay trái ra nắm ngực Từ Tranh đẩy nhẹ một cái khiến hắn lùi ra ba bước rồi nói:

- Từ đại ca! Người nào trong thiên hạ mà muốn đụng đến một sợi tóc của Mã cô nương thì hãy giết Hồ Phỉ này đi đã.

Từ Tranh sửng sốt, quát lớn:

- Ngươi... ngươi... Cả thằng lỏi miệng còn hơi sữa này mà cũng rủ rê thị nữa ư?

Bỗng nghe đánh “ bốp “ một tiếng. Mã Xuân Hoa đã vọt tới tát Từ Tranh một cái nhớ đời. Từ Tranh một là đang nổi cơn thịnh nộ, thần trí hồ đồ, hai là Hồ Phỉ đứng giữa che mất tầm nhìn của hắn nên không kịp tránh, bị một cái tát, mặt sưng vù lên.

Hồ Phỉ không hiểu ý tứ câu nói của Từ Tranh, cũng không hay tại sao Mã Xuân Hoa nổi cơn tức giận. Trong lòng gã chỉ nghĩ tới lúc mình bị Thương lão thái trói lại tra khảo, Mã Xuân Hoa đã năn nỉ Thương Bảo Chấn, sau lại yêu cầu y tha cho mình. Tuy gã đã thoát khỏi dây trói từ trước nhưng gã vẫn ghi lòng tạc dạ ơn che chở của nàng. Bây giờ thấy Mã Xuân Hoa tranh chấp với sư ca, gã liền hết sức bảo vệ cho nàng.

Từ Tranh đã chứng kiến cuộc động thủ giữa Hồ Phỉ và Vương thị huynh đệ, tự biết võ công của mình còn kém gã xa, nhưng trong lòng đã bị kích động đến cực điểm, tính mạng hắn còn chẳng kể, còn đâu nghĩ tới chuyện thắng bại? Từ Tranh cầm đơn đao chém xuống liên tục ba nhát vào đầu, cổ và vai của Hồ Phỉ. Hồ Phỉ không tiến cũng không thoái, vẫn đứng nguyên một chỗ, nghiêng mình vào khe đao để né tránh. Đột nhiên gã vung tay trái đấm một quyền vào sống mũi Từ Tranh. Từ Tranh vội giơ đao lên quét ngang một cái để chém cánh tay đối phương. Hồ Phỉ mới đánh thoi quyền ra được nửa chừng đột nhiên xoay lại nắm lấy cổ tay Từ Tranh thuận đà vặn đi một cái, đoạt được đơn đao.

Hồ Phỉ quay lại đưa đao cho Mã Xuân Hoa, xoay lưng về phía Từ Tranh. Gã ỷ mình nghề cao mật lớn, nên đối với Từ Tranh không thèm đề phòng gì cả. Từ Tranh biết rằng có đấu nữa cũng bằng vô dụng. Hắn liền buông tiếng thở dài rồi không nhịn được nữa, đột nhiên cất tiếng bi thương:

- Sư phụ hỡi sư phụ! Lão nhân gia chết thật là thê thảm!

Rồi hắn bưng mặt xoay mình bỏ đi. Mã Xuân Hoa giật mình kinh hãi bảo:

- Sư ca bảo sao?

Nàng cầm đao rượt theo. Từ Tranh không đáp, cứ cắm đầu rảo bước. Mã Xuân Hoa hỏi liền mấy câu:

- Gia gia làm sao? Gia gia làm sao? Sư huynh bảo gia gia chết thảm là sao?

Nàng tiếp tục rượt theo. Phúc công tử đứng đằng xa không nghe rõ câu chuyện đối đáp giữa hai người, chỉ thấy Mã Xuân Hoa rượt theo Từ Tranh, hắn nóng lòng lớn tiếng gọi:

- Xuân muội! Xuân muội! Trở lại đây. Đừng lý gì đến hắn.

Mã Xuân Hoa lo lắng chuyện phụ thân, cứ mặc Phúc công tử hô hoán, vẫn chạy theo hỏi Từ Tranh. Phúc công tử thấy thanh cương đao đã nằm trong tay Mã Xuân Hoa, nên không còn sợ Từ Tranh nữa, cũng cất bước chạy theo. Hắn đuổi được mười mấy bước, bỗng thấy một người từ sau gốc cây bước ra.

Người này lối ngoài năm chục tuổi, thân thể to béo, để ria mép, chính là Thiên thủ Như Lai Triệu Bán Sơn. Phúc công tử vừa thấy lão mặt đã tái mét, sợ quá không nói nên lời. Triệu Bán Sơn cười hỏi:

- Phúc công tử mạnh giỏi chứ?

Phúc công tử chắp hai tay, gượng gạo đáp:

- Triệu tam đương gia, tam gia khỏe chứ?

Y không dám nhìn xem Mã Xuân Hoa như thế nào, mà xoay mình đi ngay, lảng ra xa mấy chục trượng, còn quay đầu nhìn lại Triệu Bán Sơn một lần nữa rồi tăng gia cước bộ chạy nhanh hơn. Trong khoảnh khắc, Phúc công tử chạy về hướng bắc. Từ Tranh và Mã Xuân Hoa chạy về phía nam đều mất hút cả rồi. Chỉ còn Triệu Bán Sơn khóe miệng vẫn mỉm cười và Hồ Phỉ thần sắc bâng khuâng. Hai người đứng nhìn nhau trên chỗ sườn núi cao. Hồ Phỉ hỏi:

- Tam ca! Dường như Phúc công tử có quen biết tam ca và y có vẻ sợ tam ca lắm?

Triệu Bán Sơn mỉm cười đáp:

- Không sai! Y đã lọt vào tay bọn ta và nếm mùi đau khổ rồi.

Nguyên Phúc công tử tên gọi Phúc Khang An được đương kim hoàng đế Càn Long cực kỳ sủng ái. Y là con tư sinh của nhà vua nên Càn Long sủng ái hơn mọi quần thần.

Phúc Khang An từng bị quần hùng ở Hồng Hoa hội bắt được rồi yêu sách nhà vua phải trùng tu chùa Thiếu Lâm và từ đó triều đình không dám làm khó dễ gì tổ chức này. Vụ này xảy ra cách đây đã mấy năm, nay đột nhiên Phúc Khang An lại gặp Triệu Bán Sơn ở đây thì cho là quần hùng trong Hồng Hoa hội đã từ Hồi Cương tiến vào phía đông. Dù bên mình y có bao nhiêu hảo thủ võ lâm hộ vệ cũng chẳng thể địch nổi quần hùng nên y sợ đến hồn xiêu phách lạc, khi nào còn dám đuổi theo Mã Xuân Hoa nữa? Phúc công tử liền cùng bọn Vương Kiếm Anh hội họp rồi hối hả trở về Bắc Kinh không dám chần chờ.

Hồ Phỉ thấy Phúc Khang An không hiểu võ nghệ, gã không chú ý gì đến y nên cũng không hỏi lai lịch nữa. Triệu Bán Sơn cầm tay Hồ Phỉ đi chừng hơn dặm thì đến một quán trà bên đường. Triệu Bán Sơn nói:

- Hiền đệ! Tiễn đưa ngàn dặm rồi cũng đến lúc phải phân ly. Chúng ta chia tay chỗ này thôi.

Hồ Phỉ tuy quyến luyến không nỡ chia tay, nhưng gã là người khoát đạt, mau lẹ, liền nói:

- Phải, tam ca, mấy năm nữa tiểu đệ lớn thêm vài tuổi sẽ đến Hồi Cương tìm gặp tam ca.

Triệu Bán Sơn gật đầu đáp:

- Ta về Hồi Cương chờ hiền đệ.

Dứt lời lão móc trong bọc ra một bông hồng lớn bằng nhung đỏ nói:

- Hiền đệ! Anh hùng hảo hán trong thiên hạ nhìn thấy bông hoa này liền biết là tín vật của tam ca. Gặp trường hợp hiền đệ cần người hay cần tiền cứ cầm bông hoa này mà hỏi bạn hữu ở các nơi là được.

Hồ Phỉ đón lấy bông hoa cất vào bọc, nghĩ thầm trong bụng:

- Ngày sau ta muốn học thành bản lãnh như tam ca chưa chắc đã phải chuyện khó, nhưng học được mối giao tình với bạn hữu khắp thiên hạ như vậy thì thật không phải là chuyện dễ dàng.

Triệu Bán Sơn vào quán trà rót hai chung lớn, đưa cho Hồ Phỉ một chung, nói:

- Dùng trà thay rượu. Hiền đệ hãy uống hết chung này.

Hai người cầm chung trà lên, ngửa cổ uống cạn ngay. Triệu Bán Sơn đặt chung xuống, tay cầm dây cương nói:

- Hiền đệ! Lúc lâm biệt tam ca muốn hỏi hiền đệ một câu.

Hồ Phỉ đáp:

- Xin tam ca cứ hỏi.

Triệu Bán Sơn hỏi:

- Ngoài Thương gia bảo, hiền đệ còn cừu nhân nào lợi hại nữa không?

Hồ Phỉ run lên nghĩ thầm:

- Không biết kẻ nào hại gia gia mình? Hắn đã giết được gia gia, dĩ nhiên võ công không phải tầm thường. Nhưng nếu tam ca mà biết ta chưa trả được mối đại thù, tất điều tra ra họ tên cừu nhân. Tam ca lại coi trọng nghĩa khí, nhất định đi tìm hắn để quyết đấu. Một là ta không thể mượn người trả mối đại thù giết cha, hai là việc gì phải để tam ca dấn thân vào chỗ hiểm nguy?

Tuy gã còn nhỏ tuổi nhưng trong lòng đầy ngạo khí, ngẩng đầu lên đáp:

- Không phiền tam ca phải quan hoài. Dù cho kẻ cừu địch là ai đi nữa, tiểu đệ tự mình lo liệu được.

Triệu Bán Sơn cười ha hả, chìa ngón tay cái lên nói:

- Hay lắm!

Rồi lão tung mình nhảy lên ngựa cho chạy về hướng tây, còn nghe tiếng lão từ đằng xa vọng lại:

- Cái gói nhỏ trên phiến đá là của ca ca tặng cho hiền đệ.

Hồ Phỉ quay đầu nhìn lại thấy một cái bọc để trên phiến đá. Bọc này lúc trước Triệu Bán Sơn đeo ở yên ngựa. Gã nhấc lên thấy nặng trĩu vội cởi ra xem thì toàn là hoàng kim sáng lóa cả mắt. Cả thảy đến hai chục đĩnh vàng, mỗi đĩnh nặng tới hai mươi lạng, cộng là bốn trăm lạng hoàng kim. Hồ Phỉ cười ha hả, nghĩ bụng:

- Ta nghèo mà tam ca giàu. Tam ca tặng hoàng kim dĩ nhiên ta không thể chối từ. Tam ca sợ ta không nhận nên sau khi tặng vàng rồi liền chạy đi. Thì ra vẫn còn coi Hồ Phỉ này là đồ con nít.

Gã quay lại thấy vó ngựa chạy nhanh, bụi cát tung lên mịt mờ cả mấy dặm. Gã nghĩ tới bữa nay kết giao được một người bạn tâm can bất giác mừng rỡ khôn xiết. Gã xách bọc vàng, miệng nghêu ngao hát một khúc sơn ca, chân rảo bước.

Hồ Phỉ đến kiếm Bình A Tứ chia cho lão hai trăm lạng hoàng kim, bảo lão trở về Thương Châu trước. Còn gã tự mình ngao du thiên hạ, hàng ngày tập quyền luyện đao, rèn luyện khí lực. Gã tham chiếu yếu quyết võ học mà Triệu Bán Sơn đã truyền thụ để nghiên cứu võ công gia truyền trong cuốn “Quyền kinh đao phổ”.

Hồi
5

Máu loang mặt đá

Mấy năm sau, Hồ Phỉ thân hình đã cao lớn, khí lực cũng mạnh mẽ, kiến thức cùng võ công ngày một tăng tiến. Bốn bể là nhà, chàng ung dung tự tại, đi đâu cũng làm điều nghĩa hiệp, cứu khốn phò nguy, không biết đã làm nên bao nhiêu chiến tích. Chàng tính tình hào sảng, Triệu Bán Sơn tặng cho hai trăm lạng vàng, chàng đã tiêu hết sạch sành sanh.

Đến một ngày kia, Hồ Phỉ nghe nói Quảng Đông là nơi trù phú náo nhiệt lại nhiều hào khách hiệp sĩ. Gặp lúc ung dung nhàn rỗi, chàng cưỡi con ngựa gầy xuyên qua Lĩnh Nam tiến tới.

Một hôm chàng đến trấn Phật Sơn thuộc tỉnh Quảng Đông. Phật Sơn cùng với Chu Tiên, Cảnh Đức, Hán Khẩu là bốn đại trấn trong thiên hạ. Cư dân nơi đây đều giàu có, sản vật lại phong phú nên thị trấn càng tấp nập. Hồ Phỉ tới thị trấn vào lúc giữa trưa, trong bụng đói ngấu, bỗng ngó thấy mé nam có tòa đại tửu lâu rộng ba gian, treo biển đề ba chữ “Anh hùng lâu” nền đỏ chữ vàng. Phía trong cửa sổ, tiếng đũa chén đụng nhau vang lên rổn rảng. Mùi rượu thơm thịt béo tỏa ra sực nức. Hồ Phỉ nghĩ bụng:

- Tấm biển tòa tửu lâu này thật là lạ.

Chàng thò tay sờ trong mình chỉ còn được hơn trăm đồng tiền, bụng bảo dạ:

- Bữa nay không uống rượu được rồi, hãy ăn tạm một bát mì cho no bụng rồi tính.

Chàng liền buộc ngựa vào cọc trước tửu lâu toan đi thẳng lên lầu. Tiểu nhị thấy chàng quần áo cũ mèm liền lộ vẻ không thích, đưa tay ra chặn lại hỏi:

- Khách quan, trên lầu toàn chỗ khách sang. Khách quan không ngại đắt tiền ư?

Hồ Phỉ nghe nói, khí tức xông lên, bụng bảo dạ:

- Cái chiêu bài của các ngươi bảo đây là “Anh hùng lâu” mà lại đối với bằng hữu nghèo bằng thái độ chó má thế này. Ta không làm cho chúng một phen thất điên bát đảo thì Hồ Phỉ này uổng danh là đấng anh hùng.

Chàng cười khanh khách đáp:

- Chỉ cần rượu ngon nhắm tốt, còn giá tiền không ngại.

Tửu bảo nửa tin nửa ngờ, đưa mắt nhìn chàng lên lầu. Bàn ghế trên lầu rất sạch sẽ. Thực khách toàn người ăn mặc sang trọng, mười người có đến chín là đại phú thương. Bọn tiểu nhị coi bộ dạng Hồ Phỉ biết chàng chẳng làm gì có tiền thưởng bọn chúng nên để chàng ngồi trơ hồi lâu vẫn không lại chào mời. Hồ Phỉ ngấm ngầm tìm cách gì thú vị để ăn không một bữa.

Đột nhiên ngoài đường phố nổi lên trận náo loạn. Một nữ nhân vừa cười hố hố vừa vỗ tay đi tới. Hồ Phỉ ngồi bên cửa sổ, đưa mắt nhìn ra đường thì thấy một phụ nhân đầu bù tóc rối, mặt mũi áo quần, tay chân dính đầy vết máu. Tay mặt mụ cầm con dao thái rau. Mụ khóc một trận, lại cười một hồi, dậm chân trỏ tay. Thì ra đó là một người điên.

Khách qua đường dừng lại coi chỉ đứng xa mà nhìn, trên mặt họ lộ vẻ sợ hãi, nhiều người lại ra chiều thương xót, nhưng không ai dám đến gần người điên kia. Người đàn bà đó trỏ vào tấm chiêu bài “Anh hùng lâu” vỗ tay cười rộ, nói:

- Phụng lão gia! Lão gia sống lâu trăm tuổi, phú quý song toàn. Mụ già này bái lạy, cầu Hoàng thiên có mắt bảo vệ cho lão gia.

Mụ nói rồi quỳ xuống đất dập đầu binh binh, trán đầy máu tươi mà mụ chẳng lộ vẻ đau đớn chút nào. Mụ vừa dập đầu vừa nói tiếp:

- Phụng lão gia! Lão gia ngày được một đấu vàng, đêm được một đấu bạc, được đại phú đại quý, trăm con ngàn cháu.

Trong tửu lâu, có bóng người thấp thoáng bước ra, tay cầm cái dọc tẩu rất dài, ra dáng là một chưởng quỹ. Hắn chỉ vào người đàn bà, thóa mạ:

- Chung Tứ tẩu! Mụ nổi cơn điên rồi! Về nhà đi thôi, đừng ở đây làm quý khách mất cả nhã hứng ăn uống.

Người đàn bà được gọi là Chung Tứ tẩu kia không lý gì đến lão chưởng quỹ, vẫn lúc khóc lúc cười hướng về phía tửu lâu mà dập đầu. Lão chưởng quỹ vẫy tay một cái. Hai tên hán tử to lớn trong tửu lâu đi ra. Một tên đoạt lấy con dao thái rau của mụ, còn một tên đẩy mạnh một cái khiến người mụ lăn ra giữa đường phố. Chung Tứ tẩu lồm cồm bò dậy, vẻ mặt ngơ ngác, hồi lâu không nói gì. Đột nhiên mụ đấm ngực khóc rống lên, gào liên hồi:

- Thằng con Tiểu Tam bảo bối kia! Ngươi chết thật là khổ sở. Lão thiên gia có mắt, ngươi đừng có trộm ngỗng nhà người ta mà ăn.

Hán tử đoạt con dao thái rau của mụ, giơ lên nạt:

- Mụ còn nói nhăng nói cuội là ta chém một dao bây giờ.

Chung Tứ tẩu chẳng mảy may sợ hãi, vẫn kêu gào khóc lóc. Chưởng quỹ thấy những người hàng phố đều lộ vẻ đồng tình với mụ, lão liền rít một hơi thuốc sòng sọc, nhả ra một luồng khói trắng rồi vẫy tay ra hiệu cho hai hán tử kia trở vào tửu lâu.

Hồ Phỉ thấy chưởng quỹ khinh khi một người đàn bà đã muốn nổi nóng, nhưng nghĩ đây là người điên, không thể nói phải trái cho nghe được. Bỗng nghe ở bàn phía sau, hai tửu khách đang thì thầm bàn chuyện. Một người nói:

- Vụ này Phụng lão gia nóng nảy quá. Lão gia bức tử một mạng người e rằng sẽ gặp báo ứng.

Hồ Phỉ nghe “bức tử một mạng người” thì trong lòng run lên. Lại nghe người kia nói:

- Cái đó cũng không phải lỗi ở Phụng lão gia. Trong nhà mất cắp người ta có tra hỏi cũng là chuyện thường. Ai bảo mụ điên khùng này mổ bụng moi ruột đứa con thân sinh của mình?

Hồ Phỉ nghe nói mấy câu sau cùng không nhẫn nại được nữa, xoay mình lại ngay. Chàng thấy hai người vừa nói đều vào trạc bốn mươi tuổi. Một người mập ú, một người gầy nhom. Cả hai cùng mặc áo trường bào bằng gấm đoạn. Coi cách ăn mặc đều ra vẻ là chủ tiệm buôn giàu có. Hai người thấy Hồ Phỉ quay lại, đưa mắt nhìn nhau, không nói gì nữa. Hồ Phỉ biết loại người này rất nhát gan, sợ phiền lụy, nếu chàng có hỏi thế nào họ cũng chối phắt là không biết chứ chẳng khi nào kể rõ đầu đuôi. Chàng liền đứng dậy chấp tay xá dài, vẻ mặt niềm nở hỏi:

- Hai vị lão bản! Từ buổi chia tay ở Quảng Châu đến nay, thấm thoắt đã mấy năm chưa được gặp mặt. Hai vị mạnh giỏi a?

Hai người này vốn không quen biết chàng, nghe khẩu âm lại là người tỉnh khác nên rất lấy làm lạ. Nhưng người buôn bán lấy chuyện hòa khí sinh tài, nên vội chấp tay đáp lễ :

- Ông bạn mạnh giỏi a?

Hồ Phỉ cười nói:

- Chuyến này tiểu đệ đến trấn Phật Sơn đem đi một vạn lạng bạc, tưởng mua một chuyến hàng nhưng đất lạ người đông còn đang ngần ngại. Bữa nay may mắn gặp được hai vị, xin nhờ hai vị giúp cho. Khách hàng của tiểu đệ tuy ra vẻ người có tiền nhưng một vạn lạng bạc chẳng phải tầm thường, mà không đưa vào chỗ chắc chắn thì thật là phiền. Mong hai vị giúp cho.

Hai người kia nghe nói đến bốn chữ “một vạn lạng bạc” đã khấp khởi mừng thầm, đồng thanh đáp:

- Vậy mời lão huynh đệ qua đây uống với nhau một chung rồi thủng thẳng nói chuyện được chăng?

Hồ Phỉ chỉ mong hai người nói ra câu đó, chẳng còn làm vẻ khách sáo, liền bước qua ngay. Vừa ngồi xuống, chàng chộp hỏi ngay:

- Vừa rồi nghe hai vị nói tới vụ bức tử nhân mạng gì đó, tiểu đệ muốn thỉnh giáo.

Hai người biến sắc toan chối từ thì Hồ Phỉ đã luồn tay xuống gầm bàn đưa từ tả qua hữu chộp lấy cổ tay từng người bóp mạnh một chút. Hai người “ối” lên một tiếng, sắc mặt lập tức trắng bệch. Tiểu nhị đứng ở đầu cầu thang và các thực khách nghe tiếng la đều quay đầu nhìn lại. Hồ Phỉ khẽ quát:

- Không được lên tiếng!

Hai người làm sao dám chống lại, đành gượng cười. Mọi người thấy chẳng có chuyện gì cũng không chú ý đến nữa. Cổ tay hai người bị Hồ Phỉ nắm giữ khác nào vành đai sắt, không nhúc nhích được. Hồ Phỉ khẽ nói:

- Tại hạ vốn là một tên đại đạo giết người không nháy mắt, nhưng hiện nay đã cải tà quy chính, học nghề buôn bán làm ăn, cần một vạn lạng bạc mua hàng mà không có tiền, xin mượn mỗi vị năm ngàn lạng.

Hai người giật mình kinh hãi, đồng thanh ấp úng đáp:

- Tiểu nhân... tiểu nhân... không có...

Hồ Phỉ nói:

- Được rồi! Các vị đem vụ Phụng lão gia bức tử nhân mạng nói cho tại hạ hay. Vị nào nói được rành mạch rõ ràng, tại hạ không cần mượn tiền nữa. Vạn lạng bạc này sẽ lấy ở nơi khác.

Hai người tranh nhau đáp:

- Tiểu nhân xin nói! Tiểu nhân xin nói!

Lúc trước chẳng ai chịu nói, bây giờ sợ một mình phải gánh một vạn lạng bạc, nên giành nhau nói, chỉ sợ mình nói sau. Hồ Phỉ thấy mình chơi kiểu này thu được kết quả, liền tủm tỉm cười. Chàng nghe tiếng nói của gã phương bắc rõ ràng hơn liền trỏ vào hắn bảo:

- Ông bạn mập nói trước đi! Lát nữa sẽ tới lượt ông bạn ốm. Vị nào nói không được rõ ràng tức là trái chủ ý của lão gia.

Dứt lời chàng buông cổ tay hai người, cởi bọc đeo trên lưng xuống, mở ra lấy thanh cương đao sáng loáng. Chàng cầm lấy đôi đũa bằng ngà voi ở trên bàn khẽ chạm vào lưỡi đao. Đôi đũa lập tức gãy thành bốn đoạn. Hai người khác kinh hãi nhìn nhau, miệng há hốc ra không ngậm lại được, trống ngực đập thình thịch không ngớt. Hồ Phỉ đưa hai tay lên đầu hai người sờ, tựa hồ để tìm bộ vị xuống đao. Hai người sợ quá, mặt cắt không còn hạt máu. Hồ Phỉ gật đầu, tự nói để mình nghe:

- Hay lắm! Hay lắm!

Rồi chàng cất đao vào bọc. Nhà buôn mập vội nói:

- Thiếu gia! Tiểu nhân xin nói, bảo … bảo đảm nói rành mạch hơn y.

Nhà buôn ốm cũng lên tiếng:

- Cái đó chưa chắc. Hãy để tiểu nhân nói trước cho.

Hồ Phỉ sa sầm nét mặt, dằn giọng:

- Ta đã bảo để y nói trước. Làm gì mà ngươi quýnh quáng lên thế?

Nhà buôn ốm vội nói:

- Dạ phải! Dạ phải!

Hồ Phỉ hỏi:

- Ngươi không nghe lời ta dặn, phải phạt mới được.

Nhà buôn ốm chẳng còn hồn vía nào nữa, nhưng nhà buôn mập lại lộ vẻ tươi lên. Hồ Phỉ nói tiếp:

- Rượu nhắm sơ sài thế này sao phải đạo thết khách? Mau kêu lấy một mâm rượu hạng nhất đem ra đây.

Nhà buôn ốm thấy phạt nhẹ khác nào được lệnh đại xá, liền kêu tiểu nhị lại bảo dọn một mâm rượu thịnh soạn đáng giá năm lạng bạc. Tiểu nhị thấy Hồ Phỉ ngồi chung với bọn này lấy làm kinh ngạc. Gã nghe nói dọn một mâm cơm rượu đến năm lạng bạc liền hớn hở mặt mày, vâng dạ liên thanh.

Hồ Phỉ thò đầu ra ngoài cửa sổ nhìn xuống đường thấy mụ Chung Tứ tẩu đầu tóc rũ rượi ngồi dưới đường phố đối diện. Mụ ngửng đầu trông trời, miệng cứ lảm nhảm mà không hiểu nói gì. Nhà buôn mập nói:

- Thiếu gia! Tiểu nhân thuật lại vụ này, nhưng thiếu gia đừng cho ai hay là tiểu nhân nói.

Hồ Phỉ chau mày đáp:

- Ngươi không nói thì thôi, để cho y nói vậy.

Nói xong, chàng quay qua ngó nhà buôn ốm. Nhà buôn mập vội nói:

- Tiểu nhân xin nói! Bẩm thiếu gia! Phụng lão gia đây tên gọi Phụng Thiên Nam là một tay đại tài chủ ở trấn Phật Sơn. Y mang tước hiệu là...

Nhà buôn ốm đỡ lời:

- Là Nam Bá Thiên.

Hồ Phỉ khẽ quát:

- Ai bảo ngươi nói xen vào?

Nhà buôn ốm cúi đầu xuống không dám nói nữa. Nhà buôn mập kể tiếp:

- Phụng lão gia mở một tiệm cầm đồ lớn ở trấn Phật Sơn gọi là”Anh hùng đương phố” và một tòa tửu lâu, tức là “Anh hùng lâu” này. Phụng lão gia còn mở một sòng bạc gọi là “Anh hùng hội quán”. Phụng lão gia tiền nhiều thế mạnh, giao du rất rộng. Võ nghệ của lão gia vào hạng đệ nhất ở Quảng Đông. Người ở thị trấn còn thầm bàn tán: Cứ mỗi tháng từ ba nơi Việt Đông, Việt Tây, Việt Bắc vẫn có người đưa tiền về kính biếu. Nghe nói Phụng lão gia lại làm chưởng môn phái Ngũ Hổ gì gì đó. Phàm là anh em phái Ngũ Hổ ở các nơi mà phát tài thì cũng trích một phần đưa về cho lão gia. Đó là công việc trên chốn giang hồ, tiểu nhân không được biết rõ.

Hồ Phỉ gật đầu đáp:

- Phải rồi! Hắn là một đại tài chủ mà cũng là một tên đại cường đạo, ngồi một nơi để mà chia của ăn cướp.

Hai nhà buôn đưa mắt nhìn nhau nghĩ thầm:

- Chính mi cũng là quân ăn cướp như Nam Bá Thiên chứ có khác gì?

Hồ Phỉ đã hiểu rõ tâm ý hai người, liền cười nói:

- Người ta có câu “Cùng một đạo mà đi cùng đường tức là oan gia”. Giữa ta và Phụng lão gia chẳng phải là bạn bè chi cả. Vậy hắn làm sao thì các ngươi cứ nói đúng làm vậy, bất tất phải giấu giếm.

Nhà buôn mập kể tiếp:

- Nhà Phụng lão gia này gồm năm tòa liền, kể ra đã lớn lắm. Nhưng lão gia mới đây lấy thêm cô vợ thứ bảy nên muốn xây thêm một tòa gọi là “Thất phụng lâu” gì gì đó để cho cô vợ kia ở. Phụng lão gia đi coi đất thấy khu vườn rau của Chung Tứ tẩu rất vừa ý. Mảnh đất này chỉ rộng hai mẫu mấy sào, do Chung A Tứ trồng rau làm kế sinh nhai. Một nhà năm miệng ăn đều trông vào vườn rau đó. Phụng lão gia liền cho gọi Chung A Tứ tới đòi mua khu đất với giá năm lạng bạc. Dĩ nhiên Chung A Tứ không chịu. Phụng lão gia trả thêm mười lạng. Chung A Tứ vẫn không chịu, nói dù một trăm lạng cũng không bán, vì có một trăm lạng bạc rồi ăn cũng hết. Nhưng còn mảnh vườn thì hàng ngày xới đất tưới nước, chỉ cần bỏ sức ra là một nhà mấy người không bao giờ chết đói. Phụng lão gia tức giận đuổi Chung A Tứ ra, rồi hôm qua xảy chuyện mất ngỗng.

Nguyên trong hậu viện của Phụng lão gia có nuôi mười con ngỗng béo. Hôm qua đột nhiên mất một con. Gia đinh bảo Tiểu Nhị và Tiểu Tam nhà họ Chung bắt trộm. Khi tìm đến vườn rau quả nhiên thấy có nhiều lông ngỗng. Chung Tứ tẩu kêu oan. Mụ nói là hai đứa con mụ trước nay vẫn giữ khuôn phép, quyết chẳng lấy trộm gì của ai. Đám lông ngỗng đó là do người ngoài vứt vào trong vườn. Bọn gia đinh kiếm Tiểu Nhị, Tiểu Tam tra hỏi thì hai đứa cũng bảo không ăn cắp. Phụng lão gia hỏi:

- Sáng sớm hôm nay các ngươi ăn gì?

Tiểu Tam đáp:

- Ăn ỗng1

Phụng lão gia vỗ bàn quát mắng:

- Tiểu Tam đã thú nhận rồi mà còn cãi là không ăn cắp ư?

Lão liền kêu người nhà cầm cáo trạng lên kiện ở nha môn. Bọn sai dịch liền đến bắt Chung A Tứ trói lại đưa đi. Chung Tứ tẩu biết nhà mình tuy nghèo nhưng hai đứa con rất ngoan ngoãn mà ngày thường lại khiếp sợ Phụng gia, quyết chẳng khi nào dám vào bắt trộm ngỗng ăn thịt. Mụ đến Phụng gia phân trần cho ra lẽ liền bị Phụng lão gia đánh đuổi ra ngoài. Chung Tứ tẩu lên nha môn kêu oan cũng bị sai dịch đuổi ra. Tri huyện lão gia đã được lời ủy thác của Phụng lão gia liền sai đánh đập Chung A Tứ nào là hèo nào là côn, khiến y chỉ còn hơi thở thoi thóp. Chung Tứ tẩu vào thăm thấy chồng khắp mình máu thịt bầy nhầy, không nói lên nên lời, miệng chỉ ú ớ mấy câu không rõ:

- Đừng bán đất! Đừng bán đất! Không ăn cắp! không ăn cắp!

Chung Tứ tẩu lòng đau dạ xót, đâm liều. Mụ chạy về nhà một tay dắt Tiểu Tam, một tay cầm dao thái rau, kêu hàng xóm láng giềng đến để cùng ra tổ miếu. Những người hàng xóm tưởng mụ đến phát thệ trước thần linh nên đi theo để chứng kiến. Tiểu nhân ở gần nhà mụ nên cũng theo mụ đi coi trận nhiệt náo này. Chung Tứ Tẩu quỳ lạy trước tượng thần Bắc Đế và dập đầu binh binh mấy cái rồi nói:

- Bắc Đế gia gia! Thằng nhỏ con của tiểu phụ quyết chẳng thể vào nhà người ta ăn cắp ngỗng được. Năm nay nó mới lên bốn tuổi, chưa nói sõi. Nó nói trước mặt tài chủ gia ăn thịt gì đó, mà cả nhà tiểu phụ phải chịu mối oan khiên khó bề biện bạch. Tham quan lại ăn của đút, xử sự bất minh. Chỉ còn trông vào Bắc Đế gia gia thanh oan cho.

Mụ nói rồi cầm đao mổ bụng Tiểu Tam…

Hồ Phỉ từ nãy giờ chỉ chú ý lắng tai nghe, mắt trừng đã muốn rách khóe, khi nghe tới đây thì không nhịn được nữa, chàng quát to một tiếng, rồi đứng phắt lên, vung chân đánh “binh” một cái khiến bát chén cùng thức ăn trên bàn đổ tung tóe. Chàng gầm lên:

- Có chuyện đó ư?

Hai nhà buôn thấy chàng thần oai lẫm liệt đều cất giọng run run đáp:

- Đúng là sự thật không sai chút nào.

Hồ Phỉ đạp chân lên ghế dài, tay rút đơn đao trong bọc cắm xuống mặt bàn, giục:

- Nói mau lên!

Nhà buôn mập liền đáp:

- Vụ … vụ này không liên quan gì đến tiểu nhân.

Tửu khách cùng tiểu nhị trên tửu lâu thấy Hồ Phỉ dữ như hung thần, chẳng ai là không kinh hãi. Những tửu khách nhát gan chưa ăn xong cũng lén chuồn xuống đất. Bọn tiểu nhị đứng đằng xa ngó lại không dám tới gần. Hồ Phỉ quát hỏi:

- Nói mau! Trong bụng Tiểu Tam có thịt ngỗng không?

Thương gia mập đáp:

- Không có thịt ngỗng! Không có thịt ngỗng! Trong bụng toàn là thịt ốc. Nguyên nhà họ Chung nghèo nàn, chẳng có gì ăn, anh em Tiểu Nhị Tiểu Tam phải xuống ruộng mò ốc về luộc ăn. Thịt ốc lại cứng. Tiểu Tam không nhai được phải nuốt trọn cả con, đến nửa ngày vẫn chưa tiêu hóa. Thì ra nó nói “Ngật ngã! Ngật ngã!” chính là “Ngật oa” (ăn thịt ốc). Hỡi ơi! Một đứa nhỏ chẳng tội trạng gì mà bị chết thảm như vậy trong tổ miếu. Từ đó Chung Tứ tẩu mắc chứng điên khùng.

Hồ Phỉ rút đơn đao giơ lên, quát lớn:

- Tên họ Phụng kia ở đâu?

Thương gia mập chưa kịp trả lời, bỗng nghe văng vẳng có tiếng chó sủa từ đằng xa vọng lại. Thương gia ốm thở dài nói:

- Tạo thêm nghiệp chướng! Tạo thêm nghiệp chướng!

Hồ Phỉ hỏi:

- Còn chuyện gì nữa không?

Thương gia ốm đáp:

- Đó là bọn gia đinh của Phụng lão gia đem chó dữ đi lùng bắt Chung Tiểu Nhị.

Hồ Phỉ tức giận hỏi:

- Nỗi oan uổng của người ta đã rõ rồi, còn bắt Tiểu Nhị làm gì?

Thương gia ốm đáp:

- Phụng lão gia bảo Tiểu Tam không ăn thịt ngỗng thì nhất định là Tiểu Nhị đã ăn rồi. Vì vậy lão gia muốn bắt nó về truy vấn. Những nhà hàng xóm biết là Phụng lão gia thẹn quá hóa giận, muốn bắt Tiểu Nhị để đổ mối oan lên đầu nó, nên họ ngầm xúi Tiểu Nhị bỏ trốn. Bọn gia đinh nhà Phụng lão gia đi khắp nơi tìm kiếm đã nửa ngày trời rồi.

Bây giờ Hồ Phỉ lại cố nén giận cười nói:

- Hay lắm! Hay lắm! Cả hai vị cùng nói rõ ràng. Vậy một vạn lạng bạc này ta sẽ muợn ở nơi Phụng lão gia.

Dứt lời chàng nâng chung rượu lên uống cạn. Chàng uống hết cả ba hồ không còn một giọt và quát tửu bảo lấy rượu thêm. Tiếng chó sủa mỗi lúc một gần, một lúc đã tới đầu đường. Hồ Phỉ thò đầu ra cửa sổ nhìn thấy thằng nhỏ chừng mười ba, mười bốn tuổi đang chạy thục mạng quanh góc đường. Nó chạy hai chân không, quần áo gã bị chó cắn rách tả tơi. Phía sau nó máu nhỏ giọt trên đường. Không hiểu làm cách nào gã cầm cự được với lũ chó dữ mà chạy trốn đến đây. Phía sau thằng nhỏ cách xa chừng bảy, tám trượng, mười mấy con chó dữ như sài lang đang sủa điên cuồng rượt theo. Xem chừng bầy chó chỉ trong chớp mắt là nhảy xổ tới Chung Tiểu Nhị. Lúc này Chung Tiểu Nhị đã kiệt sức. Đột nhiên nó nhìn thấy mẹ, liền gọi:

- Má má!

Hai chân nó nhũn ra té nhào xuống đất không bò dậy được nữa. Chung Tứ tẩu tuy thần trí hồ đồ nhưng cũng nhận ra con mình. Mụ đứng phắt dậy xông tới đứng chắn trước mặt bầy chó dữ bảo vệ cho con.

Bầy chó dữ liền đứng lại, nhe hai hàm răng trắng nhởn ra sủa gâu gâu để thị uy. Bầy chó này con nào cũng hùng mãnh phi thường. Ngày thường chúng chỉ theo Phụng lão gia đi săn, dám đánh nhau với cả mãnh hổ, gấu lớn, nhưng thấy Chung Tứ tẩu tỏ thái độ liều chết bảo vệ cho con, nên nhất thời chưa dám sấn đến gần. Bọn gia đinh lớn tiếng quát tháo thúc giục bầy chó dữ. Bầy chó gầm gừ mấy tiếng rồi hai con dữ như sài lang chồm lại toan cắn Chung Tiểu Nhị đang nằm lăn dưới đất.

Chung Tứ tẩu nằm phủ lên mình thằng nhỏ. Con chó đưa đầu nhe răng cắn vào vai mụ. Con thứ hai cắn chân bên trái thằng nhỏ. Cả hai con cùng vừa cắn vừa lôi, tựa hồ săn bắt được hươu hay thỏ. Bọn gia đinh reo hò trợ oai. Chung Tứ tẩu chẳng kể gì đến sự đau đớn thân mình, vẫn hết sức bảo vệ cho con, không để bầy chó xông vào cắn nó. Chung Tiểu Nhị lồm cồm bò dậy vừa kêu gào khóc lóc, vừa đánh nhau với con chó dữ để cứu nguy cho mẹ. Chỉ trong chớp mắt mười mấy con ác khuyển từ bốn mặt tám phương bao vây hai mẹ con mụ để tấn công.

Ngoài đầu đường tuy đông người đến coi cảnh nhiệt náo nhưng ai cũng sợ uy thế Phụng lão gia, trong lòng căm hận mà ngoài miệng không dám nói ra. Có người không nỡ nhìn tấn thảm kịch này, bưng mặt lánh đi. Bọn gia đinh cao hứng reo hò ầm ĩ, tựa hồ săn bắt được con vật rất lớn.

Hồ Phỉ ngồi trên tửu lâu nhìn rõ mọi sự. Chàng chần chừ chưa ra tay cứu người là còn muốn chính mắt mình trông thấy Phụng Thiên Nam có tàn độc đúng như lời hai thương gia kia nói hay không, để tránh khỏi chuyện tin lầm người mà nghi oan cho kẻ vô tội. Ban đầu chàng nghe gã thương gia mập thuật lại câu chuyện thảm khốc, trong lòng đã cực kỳ phẫn nộ. Sau chàng lại nghe nói Phụng Thiên Nam vô cớ bức tử một mạng người, lại sai chó dữ rượt theo một thằng nhỏ, chàng nghĩ nếu có người tàn ác nhất đời cũng không thể hành động dã man như vậy, nên chàng còn bán tín bán nghi. Lúc này chính mắt chàng nhìn thấy bầy chó dữ xông vào cắn mẹ con Chung thị lôi đi thì không ngờ vực gì nữa. Đầu đường máu thịt tả tơi, nếu chàng còn chần chừ thì cả mẹ lẫn con tất phải chết tại chỗ. Chàng liền chụp lấy ba đôi đũa trên bàn, vận kình lực vào cánh tay phóng xuống.

Bỗng nghe những tiếng “gâu, gâu” rồi những tiếng rú thê thảm “ư ử” vang lên. Sáu con chó dữ bị đũa đánh trúng giữa đầu lăn ra chết liền. Những con khác đứng ngẩn ra, không biết nên tiếp tục cắn nữa hay nên bỏ chạy. Hồ Phỉ lại lượm những chung rượu trên bàn ném xuống đường. Thủ pháp ném rất chuẩn đích, kình lực lại mãnh liệt. Đáy chung rượu nào cũng trúng vào mũi lũ chó. Lại ba con nữa, không kịp kêu lên một tiếng, đều ngã lăn ra chết. Những con còn lại sợ quá cúp đuôi, chỉ trong nháy mắt chúng đã biến mất.

Bọn gia đinh dẫn dắt đàn chó cả thảy có sáu tên. Chúng ỷ vào oai thế của Phụng Thiên Nam làm mưa làm gió ở trấn Phật Sơn này. Bây giờ chúng thấy Hồ Phỉ thi triển tuyệt nghệ giết chó, dù chưa biết sống chết ra sao, bọn chúng đều tức giận lớn tiếng quát hỏi:

- Kẻ nào đến trấn Phật Sơn ngang tàng như vậy? Đã đánh chết chó của Phụng lão gia thì ngươi phải đền mạng.

Bọn này mang theo đơn đao xích sắt bên mình, chúng tới tấp lấy ra rồi kéo ùa lên lầu nhưu bầy ong. Các tửu khách thấy xảy chuyện rắc rối liền náo loạn cả lên. “Anh hùng lâu” này là sản nghiệp của Phụng Thiên Nam. Từ lão chưởng quỷ đến tiểu nhị cùng những người làm trong bếp lớn, bếp nhỏ nhìn thấy gia đinh của Phụng lão gia ùa lên lầu bắt người, liền cùng nhau cầm nào que cời lửa, nào dao thái rau, nào đũa sắt xúm lại trợ oai. Hồ Phỉ vẫn ngồi nhìn mà cười lạt. Sáu tên gia đinh hùng hổ đến trước mặt chàng, một tên cầm dây xích loảng xoảng lớn tiếng quát:

- Thằng lỏi thối tha này! Hãy đi theo lão gia!

Hồ Phỉ nghĩ bụng:

- Gia đinh của một tên hương thân mà dám cầm dây xích cột người thì cái nhà của tên họ Phụng này cũng thành nha môn ở trấn Phật Sơn ư?

Chàng không đứng dậy, lật tay phóng chưởng đánh trúng vào má bên trái gã. Lúc chàng rụt tay về thì đã điểm trúng huyệt “Tử cung” ở cổ và huyệt “Phong phủ” ở sau gáy gã. Đây là hai đại huyệt trong người. Tên gia đinh kia lập tức đứng trơ ra không nhúc nhích được nữa. Những tên gia đinh thứ hai, thứ ba chưa nhìn rõ đều cầm đơn đao xông vào tập kích hai bên. Hồ Phỉ thấy hai tên này cầm song đao đâm chém khá mạnh. Hiển nhiên chúng đã luyện võ mấy năm chứ không phải hạng ác nô tầm thường kiểu cáo mượn oai hùm. Chính nhờ thế, chàng càng biết rõ Phụng Thiên Nam hung tàn ngang ngược đến thế nào. “Bốp bốp” hai tiếng! Hồ Phỉ theo kiểu pháo nổ liên thanh đánh liền hai tên hai cái bạt tai khiến chúng đứng thộn mặt ra.

Còn ba tên gia đinh nữa thấy tình thế không ổn, một tên trở gót toan đi thì tên khác la gọi:

- Phụng Thất gia! Thất gia lại coi xem gã đã dùng tà môn gì?

Phụng Thất đây là em họ xa của Phụng Thiên Nam và làm chưởng quĩ ở tòa Anh hùng tửu lâu này. Võ công của hắn chẳng ra gì nhưng rất cơ mưu. Lúc này, hắn đứng ở đầu cầu thang đã nhận ra Hồ Phỉ không phải hạng tầm thường, liền tiến lại hai bước chắp tay nói:

- Té ra bữa nay có anh hùng giá đáo, xin tha lỗi cho Phụng mỗ có mắt mà không nhìn thấy núi Thái Sơn…

Hồ Phỉ thấy ba tên gia đinh từ từ đi về phía cầu thang tưởng chúng thừa cơ bỏ trốn, Chàng liền rút xích sắt trong tay tên gia đinh đã bị điểm huyệt không nhúc nhích vung ra một cái quấn lấy cả sáu chân của ba tên. Bổng nghe mấy tiếng “ úi chao”, cả ba tên ngã lăn xuống đất thành một đống. Hồ Phỉ kéo chúng vào gần xiết chặt hai đầu dây xích lại. Chàng không quan tâm gì đến Phụng Thất nữa, mà cứ ngồi tự rót rượu uống một mình.

Bọn gia nhân ở “Anh hùng lâu” thấy Hồ Phỉ tuy ra tay lợi hại nhưng vẫn nghĩ dù là hảo hán cũng không địch nổi số đông, nên chúng cầm mọi dụng cụ trong nhà bày thành trận thế, chỉ còn chờ Phụng Thất hô một tiếng là xông vào. Hồ Phỉ uống cạn chung rượu rồi hỏi:

- Phụng Thiên Nam là gì của người?

Phụng Thất cười đáp:

- Phụng lão gia là tộc huynh của tại hạ. Tôn giá có quen biết lão gia không?

Hồ Phỉ nói:

- Không quen biết. Ngươi hãy kêu y đến gặp ta

Phụng Thất trong lòng bực tức mắng thầm:

- Một thằng lỏi như mi mà dám mời Phụng lão gia ư? Dù ngươi đến cửa dập đầu, chưa chắc lão gia đã thèm tiếp kiến.

Ngoài miệng hắn cười hề hề hỏi:

- Xin tôn giá cho biết cao tính đại danh để tại hạ vào thông báo.

Hồ Phỉ đáp:

- Ta họ Bạt. Chữ Bạt có nghĩa là nhổ lông, như giết gà nhổ lông.

Phụng Thất lẩm bẩm:

- Làm gì có cái họ kỳ cục vậy?

Hắn cười vuốt đuôi:

- Té ra đây là Bạt gia. Vật có hiếm mới quý. Họ của Bạt gia ở phương nam rất hiếm.

Hồ Phỉ đáp:

- Đúng thế! Tục ngữ có câu vật có hiếm mới quý, ví dụ như “Phụng mao, lân giác” (Lông chim phụng, sừng con lân). Tại hạ tên gọi là Phụng Mao.

Phụng Thất cười hỏi:

- Cao nhã! Thật cao nhã!

Đột nhiên hắn xoay chuyển ý nghĩ tự hỏi:

- Không phải! Cả ba chữ “Bạt Phụng Mao”1 há chẳng phải là gã có ý đến đây gây hấn?

Hắn mặt biến sắc lớn tiếng hỏi:

- Thực ra tôn giá là ai? Đến trấn Phật Sơn có việc gì?

Hồ Phỉ đáp:

- Tại hạ nghe nói ở trấn Phật Sơn có con phụng hoàng dữ lắm mà tại hạ lại tên là Bạt Phụng Mao, nên tới đây để nhổ mấy cái lông của nó chơi.

Phụng Thất lùi lại một bước. Những tiếng loảng xoảng vang lên, hắn rút cây nhuyễn tiên ở sau lưng ra, vung tay trái một cái, bảo bọn thủ hạ coi chừng. Hắn rung động tay mặt, cây nhuyễn tiên xé gió nhằm đầu Hồ Phỉ đánh xuống.

Hồ Phỉ thầm nghĩ trong bụng:

- Một tên Phụng Thiên Nam không thể tàn ác đến như vậy. Bọn thủ hạ là một lũ giúp hắn gây thêm tội nghiệt. Tên nào cũng đáng chết cả. Hôm nay ta thẳng tay hạ thủ, không cần phải dung tình.

Chàng trông thấy nhuyễn tiên vụt xuống liền xoay tay chụp lấy đầu nhuyễn tiên, giật nhẹ một cái. Phụng Thất đứng không vững, liền ngã chúi về phía trước. Hồ Phỉ đập tay trái vào vai hắn. Phụng Thất cảm thấy một luồng kình lực rất lớn đè nặng xuống, hắn không tự đứng được, hai đầu gối nhũn ra quỳ khuỵu ngay xuống. Hồ Phỉ cười nói:

- Không dám!

Chàng thuận tay vung cây nhuyễn tiên mười ba đốt quấn vào người hắn, tựa hồ trói hắn vào chân bàn bát tiên vậy. Bọn tiểu nhị toan xông tới động thủ. Đột nhiên chúng thấy biến cố này nên đâm hoảng phải dừng cả lại. Hồ Phỉ trỏ vào một tên đầu bếp béo mập cất tiếng gọi:

- Này! Cầm con dao thái thịt lại đây!

Tên đầu bếp há hốc miệng ra không dám trái lệnh, cầm dao đưa tới. Hồ Phỉ hỏi:

- Món thịt rán làm bằng gì?

Đầu bếp đáp:

- Dùng thịt thăn ở hai bên xương sống con heo. Tôn giá còn muốn ăn thịt xào ngọt, xào chua gì nữa không?

Hồ Phỉ thò tay kéo roạc một cái. Vạt áo sau lưng Phụng Thất bị rạch một vệt dài, để hở cả sống lưng trắng trẻo ra. Tay chàng nắn vào sống lưng Phụng Thất, miệng hỏi:

- Có phải hạ dao chỗ này không?

Tên đầu bếp béo mập há hốc miệng, sao dám trả lời? Phụng Thất dập đầu binh binh, la oai oải :

- Xin anh hùng tha mạng!

Hồ Phỉ nghĩ bụng:

- Tha mạng ngươi cũng được, nhưng nếu không cho ngươi nếm mùi đau khổ thì hóa ra làm ác tất lại không bị báo ứng?

Chàng cầm con dao thái rau vạch xuống xương sống hắn một vạch dài rồi hỏi:

- Nửa cân đã đủ chưa?

Tên đầu bếp ngơ ngác đáp:

- Một người ăn là đủ.

Phụng Thất hồn vía lên mây, lại thấy sau lưng đau buốt thì cho rằng địch nhân đã cắt nửa cân thịt ở sống lưng rồi. Bỗng nghe Hồ Phỉ lại nói:

- Xào gan heo lấy gì làm vật liệu? Chưng óc heo thì lấy gì làm vật liệu?

Phụng Thất lại la thầm:

- Gã lóc thịt sau lưng còn được, lại còn làm món gan heo xào, óc heo chưng thì còn chi là cái mạng già này?

Hắn dập đầu binh binh trên tấm ván lầu, miệng la:

- Anh hùng có chuyện gì xin cứ truyền dạy, chỉ cầu tha mạng cho tiểu nhân.

Hồ Phỉ thấy hăm dọa như thế là đủ, liền quát hỏi:

- Ngươi còn dám giúp đỡ Phụng Thiên Nam làm điều tàn ác nữa hay thôi?

Phụng Thất vội đáp:

- Tiểu nhân không dám!

Hồ Phỉ nói:

- Hay lắm! Bây giờ mời tân khách trên lầu ra hết. Còn tân khách trong đại sảnh và dưới lầu phải ở lại không một ai bỏ đi.

Phụng Thất hô lớn:

- Điếm tiểu nhị, các ngươi hãy mau thi hành mệnh lệnh của hảo hán gia. Mau! Mau!

Những tửu khách trên lầu nếu không phải tài chủ thì cũng là phú thương, đều nhát gan sợ lụy. Họ thấy xảy cuộc đánh nhau đã muốn chuồn đi, khổ nỗi ở đầu cầu thang có bọn gia đinh cầm binh khí đứng đó, không xuống được. Bây giờ chẳng cần xua đuổi, tự họ lật đật đi ngay. Thực khách trong đại sảnh ở nhà dưới đều là hạng người nghèo. Trong mười người có đến bảy, tám đều bị Phụng Thất hà hiếp. Bữa nay họ thấy có người đến gây chuyện, trong lòng khoan khoái vô cùng, đều muốn ở lại để coi náo nhiệt.

Hồ Phỉ hô lớn:

- Bữa nay ta mời khách, vậy tiền cơm rượu của các bằng hữu đều do ta trả hết, ngươi không được thu của ai một đồng nào. Mau đi khiêng mấy hũ rượu ra đây và có những món gì tốt cũng bưng hết lên mời tân khách. Đem chín con chó dữ ở ngoài đường vào mổ làm thịt để mọi người cùng ăn chơi.

Chàng sai một điều, Phụng Thất lại dạ một tiếng. Bọn tiểu nhị hành động chậm chạp một chút, Hồ Phỉ liền giơ con dao thái rau lên hỏi đầu bếp mập ú:

- Muốn làm món “Hồng thiêu đại trường” phải dùng vật liệu gì? Món “Sao yêu hoa” dùng những thứ gì?

Tên đầu bếp kia cứ thực thà bảo là phải dùng một khúc ruột già và hai trái cật. Phụng Thất mặt cắt không còn hạt máu, không ngớt thôi thúc gia nhân đi làm cho mau. Sáu tên gia đinh thấy Hồ Phỉ hung dữ ghê quá, chưa hiểu chàng đối phó với mình thế nào, trong lòng cực kỳ hồi hộp, tưởng chừng bị dội mười lăm thùng nước lạnh lên đầu. Chúng lấm lét nhìn trộm Hồ Phỉ rồi lại nhìn nhau tự hỏi:

- Sao Phụng lão gia chưa đến giải cứu? Nếu chậm trong khoảnh khắc thì tên hung thần này chắc xử trí tới bọn mình.

Hồ Phỉ thấy bọn tiểu nhị nhất nhất tuân theo mệnh lệnh của mình, liền rảo bước xuống lầu rót một bát rượu lớn rồi nói:

- Bữa nay tiểu đệ mời khách. Xin các vị cứ ăn uống thả cửa. Muốn ăn món gì thì cứ kêu món đó. Nếu bọn gia đinh trong tửu lâu mà rề rà chậm trễ thì tiểu đệ sẽ cho một mớ lửa đốt sạch trong nháy mắt.

Các tửu khách hoan hỷ ăn uống. Có điều ai nấy vẫn sợ oai Phụng Thiên Nam nên không dám tiếp lời Hồ Phỉ. Chàng trở lại lên lầu giải khai huyệt đạo cho ba tên gia đinh, dùng xích sắt khóa cổ chúng lại cùng với ba tên kia, rồi kéo hết cả sáu tên xuống lầu. Hồ Phỉ hỏi:

- Phụng Thiên Nam mở tiệm cầm đồ ở đâu? Tại hạ muốn cầm cố sáu con chó dữ này.

Một tửu khách trỏ đường nói:

- Đi về phía đông qua ba đường phố nằm ngang, tới một ngôi nhà tường cao là đến.

Hồ Phỉ cảm ơn rồi dắt sáu người đi. Bọn người ưa coi náo nhiệt đi theo xa xa ở phía sau để xem vụ cầm người ra sao. Hồ Phỉ tay nắm sáu sợi dây xích đi tới trước tòa “Anh hùng điển đương”1, lớn tiếng nói:

- Anh hùng đem chó tới cầm đây!

Chàng dắt sáu tên gia đinh đến trước quầy thu tiền nói:

- Triều phụng2! Tại hạ cầm sáu con chó dữ, mỗi con một ngàn lạng bạc.

Tên triều phụng ngồi bên quầy thu tiền giật mình kinh hãi. Những người ở trấn Phật Sơn đều biết tòa “Anh hùng điển đương” này do Phụng Thiên Nam mở ra, đã mười mấy năm chẳng ai dám đến quấy phá mà sao bữa nay lại có hán tử điên khùng đến cầm người? Triều phụng chú ý nhìn, nhận ra sáu người bị kéo tới đây là gia đinh ở Phụng phủ lại càng kinh hãi hơn.

Hắn ấp úng hỏi:

- Các hạ... các hạ cầm món gì?

Hồ Phỉ quát:

- Ngươi không có tai ư? Ta cầm sáu con chó dữ, mỗi con một ngàn lạng bạc, tổng cộng sáu ngàn lạng. Cầm như vậy là rẻ quá rồi.

Tên triều phụng kia biết chàng có ý quấy phá liền ghé tai một tên triều phụng khác nói nhỏ, bảo hắn đi kêu gấp bọn võ sư bảo vệ tiệm đến xử lý tên điên khùng này. Một mặt hắn nhìn Hồ Phỉ lễ phép đáp:

- Theo luật lệ cầm đồ, những vật sống không thể đem cầm được. Xin tôn giá lượng thứ cho.

Hồ Phỉ đáp:

- Được! Các ngươi không cầm chó sống thì ta cầm chó chết vậy.

Sáu tên gia đinh kinh hãi đồng thanh la lên:

- Du sư gia! Sư gia thu nhận lẹ đi để gấp cứu mạng bọn tiểu nhân.

Nhưng bọn triều phụng ở tiệm cầm đồ làm việc rất rạch ròi cẩn thận, sao có thể chịu bỏ ra sáu ngàn lạng bạc một cách tùy tiện? Hắn liền cười cầu tài, đáp:

- Mời lão gia hãy ngồi chơi dùng trà.

Hồ Phỉ nói:

- Để ta biến sáu con chó sống này thành chó chết rồi hãy uống trà.

Chàng đảo mắt nhìn quanh, trong lòng đã nẩy kế hoạch, liền bước tới bên cửa hông, tháo một cánh cửa lớn sơn đen xuống. Du triều phụng thấy sự tình mỗi lúc một thêm nghiêm trọng liền hỏi:

- Này, này! Vị khách nhân này làm gì vậy?

Hồ Phỉ không lý gì đến hắn, vung chân đá sáu tên gia đinh té xuống rồi nhấc ngang tấm cánh cửa đè lên mình chúng. Du triều phụng la lên:

- Trời ơi! Tôn giá đừng gây náo loạn nữa. Đây là địa phương nào, sản nghiệp này của ai, tôn giá có biết không?

Hồ Phỉ bụng bảo dạ:

- Coi bộ thằng cha này cũng cay nghiệt lắm. Nhất định rất nhiều người cùng khổ ở trấn Phật Sơn này phải nếm mùi khổ của hắn rồi.

Chàng bước lại trước quầy, vươn tay nắm lấy búi tóc hắn, nhấc bổng qua quầy hàng rồi đem cánh cửa đè lên. Tiếp theo, chàng bước đến cửa bê một cái trống đá vừa cao vừa lớn quăng trên mặt cánh cửa đánh rầm một tiếng. Cái trống đá này nặng ít ra hơn năm trăm cân lại thêm sức ném xuống, khiến cả bảy người nằm phía dưới đều kêu rú lên. Có người đau đến té đái vãi phân. Những người ở ngoài cửa và bọn triều phụng trong nhà đều bật tiếng la hoảng. Hồ Phỉ lại bê một cái trống đá nữa, miệng nói:

- Bọn chó dữ chưa chết, phải đè thêm cái trống này lên nữa!

Dứt lời chàng tung cái trống đá lên không. Bọn người nằm dưới cánh cửa ngó thấy cái trống đá sắp rớt xuống lại kêu thét lên. Hồ Phỉ vòng hai cánh tay lại đón lấy cái trống đá rồi đặt xuống cánh cửa. Lúc này trên cánh cửa đã bị một sức nặng trên một ngàn cân đè xuống. Bảy người bên dưới chia nhau chịu đựng, tưởng chừng gân cốt gãy nát đến nơi.

Du triều phụng la lên:

- Xin hảo hán tha mạng. Mau lấy bạc ra đi!

Hồ Phỉ hỏi:

- Cái gì? Ngươi còn đòi ta đưa tiền ra nữa ư?

Du triều phụng thân thể gầy yếu, bị đè nặng xuống không thở được, vội lắp bắp:

- Không... không phải. Tiểu nhân kêu người trong tiệm lấy bạc ra...

Bọn cầm đồ trong tiệm thấy tình thế nguy hiểm, đành lấy từng gói bạc đưa ra. Mỗi gói là một trăm lạng. Cả thảy sáu mươi gói. Hồ Phỉ lại xếp những gói bạc lên cánh cửa rồi hỏi:

- Sáu con chó dữ sáu ngàn lạng, còn tên triều phụng thì sao? Chẳng lẽ đường đường là một vị đại triều phụng ở “Anh hùng điển đương” lại không bằng một con chó? Ít ra phải cầm lấy ba ngàn lạng.

Sáu ngàn lạng bạc nặng tới hơn ba trăm bảy chục cân lại đè lên cánh cửa khiến bảy người phía dưới chịu không nổi nữa.

Giữa lúc náo loạn, đột nhiên ngoài cửa có tiếng người quát hỏi:

- Tên tiểu tạp chủng nào ăn gan hùm hay sao mà dám đến cửa tiệm Phụng lão gia gây sự?

Đám người đứng xem liền rẽ ra hai bên. Hai hán tử sấn vào. Hai người này đều thân hình khôi vĩ, mặc quần áo đen, nai nịt đai lưng trắng, ăn vận theo kiểu võ sư.

Hồ Phỉ lạng mình đi một cái chuồn tới phía sau hai người, mỗi tay túm lấy gáy một người. Hai người này chính là võ sư bảo vệ ở “Anh hùng điển đương”, đang lúc rảnh việc, ngồi chơi ở sòng bạc, nghe tiệm có người quấy phá mới vội vã chạy về. Ngờ đâu chúng chưa nhìn rõ mặt mũi đối thủ thì đã bị nắm cổ xách lên. Hồ Phỉ rung hai cánh tay một cái, một người rớt ra tám chín quân bài cẩu, còn người kia làm rơi hai hai quân xúc xắc xuống. Hồ Phỉ cười nói:

- Hay quá! Té ra là hai con quỷ cờ bạc.

Chàng cụng đầu hai ngườì vào nhau côm cốp rồi đặt chúng ngồi lên trên cánh cửa. Hai tên võ sư bảo vệ viện tuy võ công tầm thường nhưng thân thể khá nặng. Thế là hơn bốn trăm cân nữa đè lên cánh cửa. Bảy người nằm dưới muốn rên lên một tiếng cũng không còn sức.

Đại chưởng quỹ trong tiệm cầm đồ sợ xảy ra án mạng, vội sai người nhà lấy ra ba ngàn lạng bạc nữa và không ngớt khom lưng lạy lục. Ngoài miệng hắn niềm nở tươi cười mà trong bụng lại cứ thắc mắc:

- Sao mãi không thấy Phụng lão gia thân hành đến đây giải quyết việc này?

Hồ Phỉ ở tửu lâu sai người mổ chó, lại đến tiệm cầm đồ cầm người là cố ý khiêu khích cho Phụng Thiên Nam chường mặt. Từ ngày còn nhỏ tuổi, sau khi ngộ hiểm ở Thương gia bảo, Hồ Phỉ hành động rất thận trọng. Chàng nghĩ thầm:

- Phụng Thiên Nam đã mang ngoại hiệu là “Nam bá thiên” thì e rằng cách bố trí trong nhà hắn còn ghê gớm hơn cả thiết sảnh ở Thương gia bảo nữa.

Chàng nghĩ tới câu “Cường long bất đấu địa đầu xà” (Rồng mạnh không đấu trên đất rắn), nếu gây sự ở nhà hắn e sẽ trúng phải độc kế nên trước tiên chàng đại náo tửu lâu, tiếp theo đại náo tiệm cầm đồ mà thủy chung hắn vẫn không lộ diện là một điều ngoài sự tiên liệu của chàng.

Hồ Phỉ thấy người nhà lại đem ra ba ngàn lạng bạc liền gật đầu bảo:

- Đặt cả lên tấm cánh cửa này.

Bọn người nhà biết rằng đặt gần một trăm chín chục cân lên nữa là nặng quá nhưng không dám trái lệnh, đành khuân từng gói một đặt nhè nhẹ lên.

Hồ Phỉ lại nạt:

- Tiệm cầm đồ của các ngươi đây do Hoàng đế mở ra phải không? Sao lại làm việc ngang ngược thế?

Gã chưởng quỹ cười cầu tài, đáp:

- Không dám! Không dám! Hảo hán gia còn có điều chi dạy bảo?

Hồ Phỉ hỏi:

- Cầm đồ sao lại không làm biên lai?

Gã đại chưởng quỹ nghĩ bụng:

- Sáu tên gia đinh khỏe mạnh có để một lúc cũng chưa việc gì, nhưng Du triều phụng không khéo lại ô hô mất mạng.

Hắn liền gọi rối rít:

- Mau viết biên lai đi!

Tên triều phụng ở tại quầy không biết phải hạ bút viết thế nào, mà gã đại chưởng quỹ thôi thúc, liền cấm bút viết:

“Nay cầm sáu tên gia đinh và một tên Du triều phụng ở Phụng phủ da rách thịt nát, chân tay tàn khuyết, lấy số bạc chín ngàn lạng. Tiền lãi hàng năm là hai phân. Khi đến chuộc phải căn cứ theo biên lai. Nếu bị sâu kiến chuột bọ đục khoét hay gặp nạn binh hỏa mà đồ vật bị tổn thất thì đó là mệnh trời”.

Nguyên theo luật lệ cầm đồ khắp thiên hạ thì dù đồ vật còn hoàn toàn nguyên vẹn và mới tinh cũng viết là đã “sứt mẻ, hư hỏng” để lúc chuộc khỏi có sự tranh chấp. Nhưng tiệm cầm đồ xưa nay chưa có chuyện cầm người, nên tên triều phụng phải thêm tám chữ “da rách thịt nát, chân tay tàn khuyết”.

Đại chưởng quỹ cầm hóa đơn cung kính đưa lại. Hồ Phỉ mỉm cười thu lấy rồi nhấc bổng hai tên võ sư lên bảo chúng:

- Khuân những trống đá kia xuống.

Hai tên võ sư mắt đã nảy đom đóm, tự biết một người không bê nổi cái trống đá, đành hai người hợp lực khiêng từng cái một xuống.

Hồ Phỉ lại nói:

- Được rồi! Chúng ta cứ thong thả đi tới sòng bạc. Hai tên đại hán nhà ngươi khiêng tiền đi cho ta.

Hai tên võ sư nem nép vâng lời. Một tên đi trước, một tên đi sau khiêng cánh cửa chứa chín ngàn lạng bạc đi theo sau Hồ Phỉ. Những người tới coi cảnh náo nhiệt thấy chàng tay không mà dám đến uy hiếp tiệm cầm đồ lớn nhất ở trấn Phật Sơn đều khoan khoái vô cùng, nhưng họ vẫn sợ Phụng Thiên Nam thù hằn nên không dám đến gần chàng trò chuyện. Mọi người nghe chàng nói đến đại náo sòng bạc càng phấn khởi tinh thần, kéo đi coi mỗi lúc một đông.

Sòng bạc đặt trong một tòa miếu cũ đổ nát ở tận đầu trấn Phật Sơn. Trên cổng lớn viết bốn chữ đại tự “Anh hùng hội quán”. Hồ Phỉ rảo bước qua cửa tiến vào thì thấy trên đại điện, một đám đông lố nhố vây quanh một bàn tài xỉu. Chủ sòng bạc là một gã mày rậm mắt to, trên người mặc áo lụa nổi tiếng của trấn Phật Sơn. Hắn để hở bộ ngực đầy lông lá. Chủ sòng thấy Hồ Phỉ tiến vào, đằng sau lại có hai tên võ sư khiêng tấm cửa lớn trên đặt gần trăm gói bạc thì trong lòng không khỏi sửng sốt la lên:

- Xà bì Trương! Ông bạn làm trò gì vậy?

Gã võ sư họ Trương bĩu môi ra dáng bực bội, đáp:

- Hảo hán đây muốn đến chơi một canh bạc.

Chủ sòng nghe Xà bì Trương nói bằng một giọng cung kính, lại biết Phụng lão gia giao du rất rộng. Hắn đoán anh chàng này tuy trẻ tuổi nhưng chắc là bạn của lão nhân gia, bèn nghĩ thầm:

- Hay lắm! Ngươi khiêng bạc đến để biếu đổ trường chúng ta thì còn gì bằng? Mở tiệm cơm còn chẳng sợ kẻ bụng lớn thì mở sòng bạc khi nào lại sợ bọn tài chủ lắm tiền? Dù các ngươi có khiêng mấy cánh cửa bạc nữa đến đây ta cũng chẳng chê nhiều.

Hắn toét miệng cười nói:

- Quý tính bằng hữu đây là gì? Mời ngồi chơi.

Hồ Phỉ bệ vệ ngồi xuống nói:

- Ta họ Bạt, tên gọi Phụng Mao.

Tên chủ sòng ngẩn người, bụng bảo dạ:

- À, mi cố ý đến đây khiêu khích bọn ta!

Hắn cầm hộp xúc xắc lắc mấy cái rồi đặt xuống bàn. Mấy chục con bạc xung quanh lục tục đặt tiền. Có người đặt bên “Tài”, người thì đặt bên “Xỉu”.

Hồ Phỉ muốn kéo dài thời gian để chờ Phụng Thiên Nam thân hành tới nơi mới ra tay chiến đấu với hắn. Chàng ngồi cười hì hì chứ không đặt cuộc.

Bỗng thấy chủ sòng mở hộp ra. Ba con xúc xắc cộng được mười một điểm. Những con bạc bên “Tài” nổi tiếng hoan hô còn bên “Xỉu” mặt buồn rười rượi.

Chủ sòng mở bát ba lần, bên “Tài” đều thắng cả.

Hồ Phỉ nghĩ bụng:

- Mười sòng bạc thì đã có đến chín sòng gian lận. Phụng Thiên Nam đã là tay hoành hành ngang ngược mà mở sòng bạc tất nhiên ít nhiều cũng phải giở trò quỷ. Đợi ta điều tra cho ra đầu mối rồi đại náo một phen mới được.

Chàng liền chú ý nhìn bát xúc xắc, lại lắng tai nghe thanh âm xem trong con xúc xắc có đổ chì hay không. Chàng nghe một lúc không thấy gì khác lạ. Chàng đã luyện qua thuật nghe tiếng gió, thính lực cực tinh. Dù là trong bóng tối có ám khí tập kích, chỉ cần nghe thanh âm thì lập tức biết ngay phương vị cùng ám khí loại gì, thủ kình ra sao. Tỷ như Triệu Bán Sơn là một đại hành gia, hôm ấy ở Thương gia bảo nghe ám khí tứ phía bắn tới liền đoán được đối phương là đệ tử của Bất Nghi đại sư ở chùa Thiếu Lâm. Thuật nghe ám khí đạt đến mức tinh vi như thế đó.

Thính lực của Hồ Phỉ tuy còn kém Triệu Bán Sơn, nhưng nghe một lúc lâu cũng nhận ra được ba con xúc xắc hướng lên trời có điểm số cộng được bao nhiêu. Nên biết con xúc xắc có sáu mặt, điểm sỗ mỗi mặt đều khác nhau. Lúc mặt “Nhất” hoặc mặt “Lục” rơi xuống thì thanh âm có khác nhau chút đỉnh, dù sự khác biệt đó vô cùng nhỏ nhặt, nhưng người nội lực tinh thâm đã luyện công phu nghe ám khí cực tốt đều có thể phân biệt được một cách rõ ràng.

Hồ Phỉ để chủ sòng mở bát thêm mấy lần, chàng nghe không lầm nữa, liền cười hỏi:

- Nhà cái có hạn định đặt cửa bao nhiêu không?

Chủ sòng lớn tiếng đáp:

- Khắp tỉnh Quảng Đông đều biết sòng bạc của Nam bá thiên đặt cửa bao nhiêu cũng được. Nếu không sao còn gọi là “Anh hùng hội quán” nữa?

Hồ Phỉ mỉm cười chìa ngón tay cái lên nói:

- Phải rồi! Nếu còn hạn định chẳng hóa ra là “Cẩu hùng hội quán” ư?

Chàng lắng nghe tiếng xúc xắc hạ xuống thành mười hai điểm, liền quay lại hỏi:

- Xà bì Trương! Đặt một ngàn lạng xuống bên “Tài”.

Chủ sòng tuy lặn lội ở sòng bạc mấy chục năm cũng phải mở bát mới biết “Tài”hay “Xỉu”. Hắn thấy chàng đặt cuộc một ngàn lạng thì không khỏi sửng sốt. Hắn mở bát đĩa ra thấy cả ba con xúc xắc thì hai con hướng mặt “Lục”, còn một con hướng mặt “Tứ”lên, bất giác sắc mặt tái mét, đành phải giao đủ một ngàn lạng.

Tiếp theo hắn lắc hộp xúc xắc thanh âm lẫn lộn. Hồ Phỉ nghe không rõ, ngồi yên không đặt cuộc. Lúc mở bát thành tám điểm. Tiếng bạc sau Hồ Phỉ đặt hai ngàn lượng bên “Xỉu”. Mở bát ra quả nhiên sáu điểm là bên “Xỉu”. Hồ Phỉ tiếp tục đánh năm, sáu ván và đã ăn được một vạn một ngàn lạng. Nhà cái hai tay ướt đẫm mồ hôi, cầm hộp xúc xắc lắc thật mạnh. Hồ Phỉ ghe rõ tiếng bạc này mười bốn điểm liền hô:

- Xà bì Trương! Đặt hai vạn lạng xuống bên “Tài”.

Hai tên võ sư khuân những gói bạc trên cánh cửa đặt xuống bàn.

Nhà cái hé một góc bát lên coi thấy ba con xúc xắc cộng mười bốn điểm. Chân tay hắn rất linh lợi. Hắn thò ngón tay út vào bên hộp khẽ đẩy một cái cho mặt “Lục”lật ngược lại thành mặt “Nhất”. Thế là mười bốn điểm biến thành chín điểm. Bạc đang “Tài”mà hóa “Xỉu”. Thủ pháp này nếu không luyện mấy chục năm thì không thể thành tựu được. So với học võ công cũng chẳng kém gì một tuyệt chiêu cực kỳ lợi hại.

Nhà cái thấy Hồ Phỉ không hay biết, đã chắc mẩm ăn bàn này rồi. Hắn nhơn nhơn đắc ý hô:

- Đại gia đặt tiền xong chưa?

Hồ Phỉ đẩy đống bạc giữa bàn đáp:

- Hai vạn lạng đây. Nếu “Xỉu”thì nhà cái ăn hết đi.

Nhà cái hô:

- Tốt! Tốt! Ăn này!

Hắn mở bát ra, bất giác miệng há hốc không ngậm lại được vì ba con xúc xắc cộng thành mười hai điểm. Các con bạc đã dừng tay không đánh từ lâu rồi. Ai nấy nhìn thấy mấy chục gói bạc trên bàn đều cũng kinh tâm động phách. Họ thấy mở bạc thành “Tài” đều bật tiếng la hoảng:

- Úi chà!

Tiếng la vừa đầy vẻ kinh dị lại có ý khen ngợi. Nên biết bọn chúng suốt đời chưa từng gặp qua canh bạc lớn thế này. Hồ Phỉ cười ha hả, đứng một chân trên ghế hô:

- Hai vạn lạng bạc! Mau chung vào đi!

Nguyên lúc nhà cái giở trò, ngón nghề tuy mau lẹ nhưng che mắt Hồ Phỉ thế nào được. Chàng không hiểu nhà cái giở trò gì, song cũng đoán chắc ba con xúc xắc bị hắn lật đi rồi, để chuyển từ “Tài”sang “Xỉu”. Khi Hồ Phỉ dùng tay trái đẩy các gói bạc thì tay phải luồn dưới gầm bàn khẽ búng một cái. Nguyên ba con xúc xắc này, một con mặt “Nhất”, một con mặt “Ngũ”và một con mặt “Tam”, cộng là thành chín điểm. Lực đạo của ngón tay búng Hồ Phỉ lại được việc. Ba con xúc xắc bị lật lại, biến thành mặt “Tứ”, mặt “Lục”và mặt “Nhị”, cộng lại thành mười hai điểm, rốt cuộc vẫn là “Tài”. Nhà cái mặt xám như tro tàn, đập tay xuống đánh bình một cái, miệng quát:

- Xà bì Trương! Gã này lai lịch thế nào mà đến quấy rối sòng bạc của Phụng lão gia?

Xà bì Trương giơ mặt đưa đám ra đáp:

- Tại … tại … hạ cũng chẳng biết.

Hồ Phỉ giục:

- Chung tiền lẹ đi! Chung tiền lẹ đi! Chung đủ hai vạn lạng bạc. Lão gia được bấy nhiêu là đủ rồi, thôi không đánh nữa.

Tên chủ sòng lại vỗ bàn đánh binh một tiếng, quát mắng:

- Gã kia! Ngươi giở trò ma mãnh tưởng lão tử không biết ư?

Hồ Phỉ tuy không hiểu gã chửi gì, nhưng cũng đoán được không phải là những lời hay ho, nên cười đáp:

- Hay lắm! Ngươi thích vỗ bàn thì chúng ta cùng vỗ bàn chơi.

Chàng vung tay phải lên đập xuống góc bàn. Lập tức góc bàn gãy rời. Chàng lại giơ tay trái đập vào góc khác, góc này cũng gãy rớt ngay xuống đất. Tên chủ sòng đã thấy võ công kinh người của chàng thì làm sao hắn còn dám ngang ngược? Đột nhiên hắn phóng cước toan đá đổ bàn để nhân lúc nhốn nháo mà chạy đi. Các con bạc reo lên như sấm:

- Cướp bạc anh em ơi!

Hồ Phỉ vươn tay mặt ra chụp lấy chân tên chủ sòng xách ngược lên, đập đầu hắn xuống mặt bàn. Luồng lực đạo quá nặng khiến mặt bàn thủng một lỗ, đầu hắn chui xuống dưới. Từ vai đến chân chìa lên mặt bàn. Chân tay hắn khua loạn xạ lên trông rất tức cười.

Các con bạc bật tiếng la hoảng, tới tấp lùi lại. Đột nhiên một thanh niên khoảng hai chục tuổi từ cửa lớn tiến vào. Thanh niên này mình mặc áo trường bào bằng lụa màu lam, tay phải phe phẩy cây quạt giấy. miệng gã hô:

- Có vị hảo bằng hữu quang lâm mà tiểu đệ chưa kịp nghênh tiếp. Xin miễn trách cho!

Hồ Phỉ thấy người này chân bước nhẹ nhàng, vẻ mặt anh khí bồng bột, tỏ ra võ công không phải tầm thường, bất giác chàng hơi sửng sốt. Thiếu niên gấp quạt lại nhìn Hồ Phỉ, chắp tay xá dài, hỏi:

- Xin hỏi quý tính đại danh tôn huynh là gì?

Hồ Phỉ thấy gã cử chỉ lễ độ, cũng vái chào đáp:

- Tại hạ chưa kịp thỉnh giáo tôn tính các hạ.

Thiếu niên nói:

- Tiểu đệ họ Phụng.

Hồ Phỉ dựng cặp lông mày lên cười ha hả nói:

- Nếu vậy thì họ tên của tại hạ không khỏi có điều thất kính. Tại hạ họ Bạt tên gọi Phụng Mao. Lão huynh cùng Phụng Thiên Nam xưng hô thế nào?

Thiếu niên đáp:

- Đó là gia phụ. Gia phụ nghe nói tôn giá quang lâm đáng lẽ thân hành đến đây đón tiếp, không ngờ có việc cần kíp nên sai tiểu đệ đến mời tôn giá tới tệ xá uống chung rượu nhạt.

Gã quay lại ngó hai tên võ sư bảo vệ ở “Anh hùng điển đương” quát hỏi:

- Nhất định là các ngươi vô lễ với lão nhân gia khiến lão nhân gia bực mình. Sao còn chưa tạ tội?

Hai tên võ sư hộ vệ vâng dạ luôn miệng rồi khom lưng thỉnh an nói:

- Bọn tiểu nhân có mắt mà không nhìn thấy núi Thái Sơn.

Hồ Phỉ cười lạt nghĩ bụng:

- Ta thử coi bọn bay còn giở trò quỷ gì!

Gã chủ sòng đầu vẫn bị cắm vào mặt bàn, hai chân khua loạn xạ, miệng la oai oái. Gã thiếu niên nắm lấy lưng hắn nhẹ nhàng nhấc ngược lên rồi đặt xuống. Cổ hắn vẫn dính với mặt bàn, thành ra cái bàn chổng ngược chân lên trời, coi chẳng khác gì cổ bị đeo gông. Chủ sòng hai tay nâng đỡ mặt bàn coi rất hoạt kê và thảm hại. Hắn nhìn thiếu niên nói:

- Đại gia! Đại gia đến vừa may. Hắn.... hắn...

Hắn đưa mắt nhìn Hồ Phỉ rồi không dám nói nữa.

Hồ Phỉ hỏi:

- Ngươi không dám đánh nữa chứ gì? Thế cũng được. Vậy tiền chung cho ta đâu? Chẳng lẽ “Anh hùng hội quán” định quịt nợ?

Thiếu niên mắng chủ sòng:

- Bạt gia được bao nhiêu tiền mau lấy ra trả đi, còn ấp a ấp úng gì nữa?

Gã nói rồi cầm hai góc bàn kéo mạnh ra. Rắc một tiếng! Mặt bàn bị tách làm hai mảnh. Công phu này rất ngoạn mục và mau lẹ khiến mọi người trong sòng bạc đều cất tiếng hoan hô. Chủ sòng bây giờ được thiếu chủ đỡ đòn, mật lớn lên một ít, ngó Hồ Phỉ bằng cặp mắt hằn học nói:

- Gã này là “Xuất lão thiên”.

Thiếu niên lớn tiếng quát:

- Nói bậy! Ngươi ta là đấng anh hùng hảo hán, sao lại bảo là “xuất lão thiên”? Nếu ở đây không đủ tiền thì mau sai người lại tiệm cầm đồ mà lấy.

Hồ Phỉ không hiểu ba chữ “xuất lão thiên” nghĩa là gì, nhưng cũng đoán ý hắn bảo mình là phường bịp bợm. Chàng lẩm bẩm:

- Gã thiếu niên này võ công không tồi, mà hành động cũng dứt khoát, ta chẳng thể lơ là được.

Lại nghe thiếu niên nói:

- Tiền bạc của Bạt gia quyết chẳng dám thiếu nửa đồng. Bọn tiểu nhân quê mùa này mắt nhỏ như hai hạt đậu, trước nay chưa nhìn thấy những bậc hảo hán, anh hùng chân chính bao giờ. Bạt gia bất tất chấp nhặt với chúng làm chi. Bây giờ xin mời Bạt gia dời gót ngọc qua tệ xá chơi được chăng?

Gã biết rõ ba chữ “Bạt Phụng Mao” quyết chẳng phải tên thật và chàng tìm tới Phụng gia là có ý gây chuyện thị phi, nhưng gã vẫn một điều Bạt gia, hai điều Bạt gia, tuyệt không lộ vẻ gì khó chịu.

Hồ Phỉ nói:

- Ở đây các vị rất nhiều phụng hoàng, tại hạ chưa hiểu tôn hiệu của đại gia là gì?

Thiếu niên nghe giọng hỏi của Hồ Phỉ có ý châm chọc liền đáp:

- Không dám! Không dám! Tiểu đệ tên gọi Nhất Minh.

Hồ Phỉ nói:

- Tại hạ đang có hứng đánh bạc muốn lại đây chơi một lúc nữa. Chi bằng mời lệnh tôn đến đây hội diện.

Chủ sòng nghe chàng nói muốn đánh bạc nữa, mặt xanh như chàm, vội lên tiếng:

- Không... không...

Phụng Nhất Minh sa sầm nét mặt quát:

- Chúng ta đang nói chuyện, sao ngươi được chõ miệng vào?

Gã quay lại nhìn Hồ Phỉ cười cầu tài, nói:

- Gia phụ đối với bạn bè trước nay chưa dám thất lễ với ai, được tin Bạt gia quang lâm Phật Sơn trong lòng mừng rỡ khôn xiết, hận mình chẳng được lập tức cùng nhau tương kiến. Vì bữa nay có hai vị Ngự tiền thị vệ ở trong kinh ra, gia phụ phải ở nhà bồi tiếp chẳng thể phân thân ra mà nghinh đón Bạt gia, mong Bạt gia miễn thứ cho.

Hồ Phỉ cười lạt đáp:

- Ngự tiền thị vệ là các quan lớn. Nhất Minh huynh! Tiểu đệ ở ngoài giang hồ có cái ngoại hiệu, chắc huynh đài đã biết rồi.

Phụng Nhất Minh nghe chàng nói tới ngoại hiệu liền tự hỏi:

- Không hiểu tên thật thằng cha này là gì? Nếu tìm hiểu đôi phần thì việc đối phó cũng chẳng khó khăn gì.

Gã vội nói:

- Tiểu đệ là kẻ cô lậu ít hiểu biết, xin Bạt gia cho biết.

Hồ Phỉ đằng hắng một tiếng rồi đáp:

- Lạ ở chỗ Nhất Minh huynh cũng là người võ lâm mà sao cái tên “Sát quan ẩu lại1 Bạt Phụng Mao” lừng lẫy trên chốn giang hồ cũng không biết?

Phụng Nhất Minh sửng sốt nói:

- Bạt gia nói giỡn rồi.

Hồ Phỉ đột nhiên vươn tay trái chụp lấy vạt áo gã, quát hỏi:

- Hừ! Tên này lớn mật thật! Sao ngươi dám lấy vụng miếng thịt phụng hoàng của ta nuốt vào bụng?

Phụng Nhất Minh không thể nhẫn nại được nữa, tay phải gã đánh hờ một chưởng, tay trái ra chiêu cầm nã định chụp lấy cổ tay Hồ Phỉ. Hồ Phỉ xoay tay một cái nhanh như điện chớp khiến đối phương không kịp đề phòng. Bốp một tiếng. Phụng Nhất Minh bị đánh một bạt tai vào má trái. Hồ Phỉ thuận tay chụp luôn tay mặt gã, miệng quát:

- Trả lại miếng thịt phụng hoàng cho ta.

Phụng Nhất Minh cũng là tay gia học nhà nòi, võ công không đến nỗi kém mà cảm thấy cổ tay phải mình tựa hồ bị kìm sắt riết chặt, gân cốt cơ hồ gãy nát cả. Gã vội phóng cước nhằm đá vào bụng dưới đối thủ. Hồ Phỉ giơ chân lên, từ trên không đạp trúng mu bàn chân của Phụng Nhất Minh. Bàn chân Phụng Nhất Minh khác nào trúng một đòn thiết chùy, gã không nhịn được rú lên một tiếng. Hồ Phỉ xoay tay trái đánh một chưởng trúng vào má bên phải Phụng Nhất Minh. Thế là cả hai má gã vừa đỏ vừa sưng giống như gan heo.

Hồ Phỉ lớn tiếng hô:

- Các vị hảo bằng hữu hãy nghe đây. Tại hạ đường xa ngàn dặm từ phương Bắc đến trấn Phật Sơn mua cho cho Chung A Tứ lão huynh một miếng thịt phụng hoàng mà bị gã này ăn vụng mất. Các vị bảo có nên đánh hay không?

Mọi người trong sòng bạc ngơ ngác nhìn nhau, không ai dám lên tiếng nhưng trong lòng đều biết chàng đến trả thù cho cái chết của Chung Tiểu Tam. Phụng Nhất Minh bị Hồ Phỉ dẫm lên chân, chịt cổ tay, toàn thân vô phương cử động.

Bỗng thấy một lão già từ trong đám đông đi ra, tay cầm một cái tẩu thuốc lào ngắn. Chính là đại chưởng quỹ ở tiệm cầm đồ “Anh hùng điển đương”. Lão bị Hồ Phỉ uy hiếp lấy chín ngàn lạng khi nào chịu bỏ qua? Một mặt lão sai người đến cấp báo với Phụng Thiên Nam, mặt khác ngầm tới “Anh hùng hội quán” để dò la động tĩnh. Bây giờ lão thấy thiếu chủ nhân bị bắt liền tiến ra, cười vuốt râu, miệng nói:

- Hảo hán gia, đây là người con duy nhất của Phụng lão gia. Phụng lão gia coi y quý như tính mạng mình. Hảo hán gia cần dùng tiền bạc thế nào xin cứ cho hay và xin tha thiếu chủ nhân của bọn tại hạ ra.

Hồ Phỉ bảo:

- Ai bảo gã ăn vụng thịt phụng hoàng của ta? Hễ là con cưng của Phụng lão gia thì muốn ăn vụng cái gì của người khác cũng được hay sao?

Đại chưởng quỹ cười nói:

- Hảo hán gia khéo nói giỡn. Trong thiên hạ làm gì có thịt phụng hoàng? Dù có đi chăng nữa thì thiếu chủ nhân của bọn tại hạ cũng không ăn vụng.

Hồ Phỉ lại quát:

- Thịt phụng hoàng bổ lắm. Thực là món ăn quý vô giá. Hễ nuốt vào bụng là nét mặt hồng hào béo mập lên ngay. Các vị hãy coi đó, có phải mặt gã vừa đỏ vừa mập hơn không? Vậy mà còn cãi là không ăn vụng thịt phụng hoàng của ta ư?

Đám người ở sòng bạc thì một nửa là thủ hạ của Phụng Thiên Nam, còn một nửa nếu chẳng phải bọn lưu manh thì cũng là hạng phá gia chi tử. Ai nấy đều sợ uy thế Phụng Thiên Nam, nên nghe Hồ Phỉ hỏi vậy đều mồm năm miệng mười đáp:

- Bọn tại hạ có thấy thịt phụng hoàng của hảo hán gia đâu?

- Phụng thiếu gia quyết không ăn cắp bất cứ cái gì của hảo hán cả.

- Ở phủ Phụng lão gia còn thiếu thứ gì mà phải ăn vụng ăn cắp?

- Thật buồn cười! Thật buồn cười!

- Hảo hán tha ngay y ra để khỏi xẩy chuyện lớn.

Hồ Phỉ đáp:

- Được rồi! Các vị bảo gã không ăn vụng chẳng lẽ ta cãi được ư? Bây giờ chúng ta đưa nhau đến miếu Bắc Đế để ngài phán xét.

Mọi người sửng sốt, lập tức nghĩ ngay đến vụ Chung Tứ tẩu mổ bụng con ở miếu Bắc Đế. Đại chưởng quỹ ngấm ngầm kinh hãi nghĩ bụng: một khi đã đến Bắc Đế miếu thì câu chuyện khó mà vãn hồi được. Hắn không ngớt khom lưng xá dài nói:

- Hảo hán dạy thế là chí phải. Bọn tại hạ đều lầm rồi. Thiếu chủ nhân đúng là đã ăn vụng thịt phụng hoàng của hảo hán. Hảo hán đòi bồi thường thế nào xin hoàn lại đúng như vậy là xong.

Hồ Phỉ cười lạt:

- Ông bạn nói nghe dễ dàng quá. Bao nhiêu người ở đây đều bất phục mà không tới Bắc Đế miếu làm cho minh bạch thì ta còn mặt mũi nào trông thấy ai nữa?

Dứt lời chàng cắp nách Phụng Nhất Minh rảo bước ra khỏi đổ trường, bỏ cả tiền bạc lại không lấy nữa. Chàng hỏi thăm khách bộ hành rồi đi thẳng về phía miếu Bắc Đế.

Bắc Đế miếu có kiến trúc rất hùng vĩ với bệ thờ thật lớn. Qua cổng tới một cái ao lớn. Trong ao toàn là rùa đá, rắn đá. Hồ Phỉ kéo Phụng Nhất Minh vào đại điện, thấy vết máu vẫn còn đỏ trên phiến đá trước tượng thần, nghĩ đến thảm cảnh của Chung Tứ tẩu bị ép buộc phải mổ bụng con, bầu máu nóng trong ngực sôi lên, chàng đẩy Phụng Nhất Minh té xuống rồi ngửng đầu nhìn tượng thần Bắc Đế dõng dạc hô:

- Bắc Đế gia, Bắc Đế gia! Ngài uy linh, hiển hách, xin giúp cho tiểu dân được thân oan trả mối oán hờn. Tên giặc này ăn vụng thịt phụng hoàng của tiểu dân mà mọi người bảo gã không ăn...

Chàng chưa dứt lời đột nhiên thấy sau lưng rít lên tiếng gió, biết là gần đó có người tập kích hai bên. Chàng cúi đầu xuống co mình lại. Hai người kia đánh vào quãng không. Hồ Phỉ hai tay giang ra đẩy sau lưng hai người đánh “binh” một tiếng. Hai người đụng đầu vào nhau lập tức ngất đi. Lại nghe một người tức giận gầm lên nhảy xổ vào. Hồ Phỉ thấy tiếng bước chân trầm trọng, thế đánh rất uy mãnh, bụng bảo dạ:

- Người này công phu không phải tầm thường.

Chàng nghiêng mình né tránh. Bỗng thấy đao quang lấp loáng. Một đại hán lớn như con trâu mộng đã lướt qua bên mình. Thanh đao chém xuống đầu Phụng Nhất Minh. Những người này võ công cao cường, trong lúc cấp bách gã liền đưa cánh tay trệch đi một chút. Nhát đao chém xuống viên gạch xanh, mảnh gạch bay tứ tung. Hồ Phỉ la lên:

- Tuyệt diệu!

Chàng đưa chân trái đè lên khuỷu tay đối phương. Đại hán rú lên một tiếng, buông tay bỏ đao ra. Hồ Phỉ khoèo chân phải một cái, thanh đơn đao bay lên. Tiện tay chàng đón lấy rồi cười nói:

- Tại hạ đang bực vì chuyện không có đao mổ bụng gã này mà các hạ lại đem đến cho. Xin cảm ơn các hạ.

Đại hán tức giận đến cực điểm, hết sức giãy giụa. Hồ Phỉ nhấc chân trái lên một chút, hắn liền xoay mình nhảy vọt lên được ngay, đủ biết cường lực của hắn hơn người. Hắn đẩy chân phải một cái, mười đầu ngón tay như móc câu từ trên không chụp xuống Hồ Phỉ. Hồ Phỉ xoay mình một cái đã vòng ra phía sau đối phương. Tay trái chàng đẩy mạnh vào đôi vai phì nộn của hắn, miệng quát:

- Lên trời đi!

Phát đẩy này mười phần có đến tám là mượn đà nhảy lên của đại hán. Đại hán không tự chủ được bay vút lên không. Những người đứng xem bật tiếng la hoảng, chỉ e người hắn sẽ xuyên thủng nóc miếu bay ra ngoài. Đại hán vội đưa hai tay ôm lấy cây rường ở giữa đại điện. Dù hắn không bị đụng bể đầu nhưng cứ phải đeo tòng teng trên không, nhìn xuống thấy cách mặt đất mấy trượng.

Hắn không luyện môn khinh công, thân thể lại nặng nề, tuy công phu ngạnh công ngoại gia vào hạng khá mà không dám nhảy xuống. Đại hán này là nhân vật thứ ba trong Ngũ Hổ môn, một tay trợ thủ rất đắc lực của Phụng Thiên Nam. Những người ở trấn Phật Sơn đều sợ hắn một phép. Bây giờ hắn như người bị treo trên rường nhà, lên không được xuống cũng không xong, coi rất thảm hại. Hồ Phỉ kéo vạt áo Phụng Nhất Minh đánh roạc một miếng, để hở bụng ra. Chàng cầm ngang thanh đao, nhìn mọi người ở trong điện hô lớn:

- Gã có ăn thịt phụng hoàng hay không, các vị cứ mở mắt ra mà coi cho rõ, đừng bảo ta đổ oan cho người ngay.

Bốn năm người ăn mặc như kiểu hương thân đứng bên đều bước tới khuyên giải, nói:

- Xin hảo hán gia hãy nương tay, nếu mổ bụng ra thì người chết không thể sống lại được, điều đó thật không nên.

Hồ Phỉ bụng bảo dạ:

- Bọn người này úp úp mở mở, chắc cũng cùng một duộc với Phụng Thiên Nam.

Chàng tức giận quay đầu lại, quát hỏi:

- Chung Tứ tẩu mổ bụng thằng nhỏ sao các vị không khuyên can? Chỉ con em nhà giàu mới đáng tiền, còn con kẻ nghèo không phải là mạng người hay sao? Các vị mau về nhà đi. Mỗi vị bắt một đứa con đưa đến đây. Nếu ai không chịu đưa đến, ta sẽ thân hành tới nơi để tìm. Thịt phụng hoàng của ta nếu không phải gã ăn vụng thì là con các vị ăn rồi. Ta sẽ mổ bụng từng đứa một để điều tra cho ra vụ này.

Hồ Phỉ nói mấy câu này khiến bọn hương thân hồn vía lên mây, không dám nói gì nữa. Giữa lúc nhốn nháo, ngoài cửa miếu có tiếng ồn ào huyên náo. Một lũ người chạy vào. Người đi trước thân thể cao lớn, mình mặc áo đoạn màu đồng cổ. Hắn đưa hai bàn tay gạt một cái. Bảy, tám người trên điện liền bị té xuống lăn ra xa mấy thước. Hồ Phỉ thấy người này khí thế uy mãnh lại thái độ ngang tàng, liền lẩm bẩm:

- Ha ha! Rốt cuộc hắn phải đến rồi!

Chàng đưa mục quang nhìn đại hán từ đầu xuống chân, lại từ gót chân lên đến đầu. Đại hán là một lão già để ria mép đốm bạc, tuổi ngoài năm chục, cổ tay mặt đeo một đôi vòng ngọc, tay trái cầm cây tẩu màu phỉ thúy, nghiễm nhiên là một tay đại hương thân, không giống một tên ác bá trong võ lâm ngồi nhà để chia tang vật. Có điều chân lão cước bộ trầm ổn, cặp mắt rất oai nghiêm, quá nửa là tay võ nghệ cao cường. Đại hán này chính là Nam bá thiên Phụng Thiên Nam, chưởng môn phái Ngũ Hổ.

Phụng Thiên Nam đang dự tiệc bồi tiếp hai thị vệ từ kinh đô đến, nghe gia nhân liên tiếp về báo cáo là có người đại náo tửu lâu, tiệm cầm đồ và sòng bạc. Lão không muốn để mất uy danh trước mặt bọn Ngự tiền thị vệ, toan bỏ mặc không lý gì đến. Lão cho là chuyện nhỏ nhặt này bọn thủ hạ cũng đủ sức đối phó rồi. Sau lão nghe nói con bị bắt đưa đến miếu Bắc Đế để mổ bụng mới hối hả chạy tới. Lão tưởng một tay đối đầu ghê gớm nào đến tầm cừu, ngờ đâu lão vừa ngó thấy Hồ Phỉ thì chỉ là một gã thiếu niên quê mùa chưa từng quen biết. Lão chưa nói gì đã cúi xuống toan ôm con dậy.

Hồ Phỉ nghĩ thầm:

- Lão này có vẻ cuồng ngạo lắm. Hắn coi ta không ra gì.

Chàng chờ Phụng Thiên Nam cúi xuống rồi phóng chưởng đánh vào sau lưng lão. Phụng Thiên Nam không quay đầu lại chỉ xoay tay bên trái gạt bàn tay đối phương. Chát một tiếng. Hai chưởng đụng nhau. Người Phụng Thiên Nam lảo đảo, suýt nữa té xuống đè lên mình Phụng Nhất Minh. Bây giờ lão mới biết chàng thiếu niên quê mùa này quả là tay kình địch. Lão đành bỏ con đó giơ tay phải lên, vung quyền đánh vào eo Hồ Phỉ. Hồ Phỉ thấy lão biến chiêu rất thần tốc, quyền đánh như gió. Quả là thân thủ của một danh gia. Chàng vung đao chém xuống nắm tay lão. Nhát đao này tuy mãnh liệt, Phụng Thiên Nam chỉ cần rút tay một cái là tránh được ngay, nhưng Phụng Nhất Minh nằm ngang dưới đất, nếu lão rụt tay về thì đứa con sẽ hứng lấy nhát đao. Trước tình trạng nguy cấp này, Phụng Thiên Nam ứng biến cực kỳ mau lẹ. Lão kéo tấm phủ bàn trước bệ thờ hất lên đón đỡ chiêu đao. Hồ Phỉ la:

- Giỏi lắm!

Chàng vươn tay trái lên chụp lấy một đầu tấm phủ bàn. Cả hai người cùng kéo mạnh. Bỗng nghe đánh “soạt” một tiếng. Tấm phủ bàn đứt ngay khúc giữa thành hai đoạn. Bây giờ Phụng Thiên Nam đâu dám coi thường nữa? Lão vội nhảy lùi lại nửa trượng. Một tên đệ tử đưa cây Hoàng kim côn vào tay lão. Cây côn dài đến bảy thước, đường kính một tấc rưỡi. Toàn thân đúc bằng vàng pha với đồng. Có thể nói là một thứ binh khí nặng nhất và sang trọng nhất của một nhà hào phú trong võ lâm.

Phụng Thiên Nam vung cây kim côn lên trỏ vào Hồ Phỉ nói:

- Các hạ là môn hạ của ai? Phụng mỗ có chỗ nào đắc tội với các hạ, xin được thỉnh giáo.

Hồ Phỉ đáp:

- Tại hạ có miếng thịt phụng hoàng bị lệnh lang ăn vụng mất. Không mổ bụng gã ra để coi cho rõ thì không xong.

Phụng Thiên Nam nhờ cây Thục đồng côn mà khắp tỉnh Lĩnh Nam không ai địch nổi. Lão mới sáng lập ra phái Ngũ Hổ và định cư ở trấn Phật Sơn. Sau lão đại phát tài mới cho đúc cây Hoàng kim côn để thay cho cây Thục đồng côn. Những cây côn mà con nhà võ sử dụng thưởng chỉ cao ngang bằng lông mày để xoay xở cho vừa với chiều cao thân thể gọi là “Tề mi côn”. Cây ngắn không tới năm thước, cây dài cũng chỉ hơn sáu thước là cùng. Cây côn của Phụng Thiên Nam dài đến bảy thước mà vàng ròng lại mềm quá, nên pha thêm đồng, so với cây côn bằng thép thì nặng hơn nhiều.

Nhờ Phụng Thiên Nam có tý lực hơn người, côn vung ra trong phạm vi hai trượng là ánh vàng rực rỡ. Quả là vô cùng lợi hại. Lão nghe lời Hồ Phỉ nói thì biết rằng cục diện bữa nay khó lòng mà dàn xếp cho ổn thỏa. Lão vung cây kim côn lên, vung cổ tay hai cái, đầu côn đã quạt gió làm cho hai ngọn đèn trước bệ thờ thần tắt ngóm.

Phụng Thiên Nam quát lớn:

- Tại hạ xưa nay rất thích kết giao với bằng hữu, cùng với tôn giá chưa hề quen biết, cớ gì phải vì một thằng nhỏ nhà nghèo mà làm tổn thương đến nghĩa khí giang hồ? Là bạn hay là thù đều do một lời của tôn giá mà quyết định.

Kim côn là binh khí rất nặng, lão chỉ vung một đường mà đã làm tắt hai ngọn đèn, tuyệt diệu ở chỗ đầu côn không làm suy suyển gì tới ngọn đèn. Thủ pháp chuẩn xác như thế quả là công phu hiếm thấy. Lời lão nói tuy mềm mỏng mà bên trong lại cứng rắn, chỉ mong Hồ Phỉ thấy khó khăn mà lui bước, bất tất phải can thiệp vào chuyện không đâu.

Hồ Phỉ cười nói:

- Phải rồi! Lời Phụng gia nói không sai. Chỉ cần Phụng gia cắt một miếng thịt phụng hoàng đền cho tại hạ, thì tại hạ lập tức phủi áo đi ngay. Phụng gia thấy vậy được không?

Phụng Thiên Nam sa sầm nét mặt, quát lớn:

- Đã vậy thì chúng ta chỉ còn cách dùng binh khí để phân cao thấp mà thôi.

Lão nói xong liền chống cây côn nhảy vào trong miếu. Hồ Phỉ ném Phụng Nhất Minh xuống đất, cầm đơn đao cắm bên mình gã, miệng quát lớn:

- Nếu mi bỏ trốn thì cha mi phải đến mạng!

Chàng đưa tay không ra, dõng dạc nói:

- Lão gia đây đi không đổi họ, về chẳng đổi tên, tiếng tăm lừng lẫy, đó là “Sát quan ẩu lại Bạt Phụng Mao”. Lông phụng không nhổ được thì lông phao câu của gà thối, vịt thối cứ nhổ tạm cũng tốt. Xin mọi người hãy xem cho rõ.

Chàng vừa dứt lời, tay trái đột nhiên vung ra chộp lấy đầu côn của đối phương. Phụng Thiên Nam biết chàng võ công lợi hại, bụng nghĩ thầm:

- Mi đã phách lối tự đại, không dùng binh khí thì chớ trách ta.

Lúc thấy chàng đưa tay ra chộp lấy cây côn, tỏ ra quá xem thường đối thủ, liền vung đuôi côn một cái, ra chiêu “Khu vân tảo nguyệt”, quét ngang cổ Hồ Phỉ. Tuy chiêu này chủ yếu là quét ngang nhưng lại có điểm, có đánh, có quấn, có nảy. Cái đó gọi là “Đơn đầu, song đầu, triền đầu, đầu đầu thị đạo; chính diện, trắc diện, bối diện, diện diện giai linh” (đơn, song, quấn, nảy đều linh động; phải, trái trước, sau thảy diệu kỳ), đúng là côn pháp thượng thừa trong võ học. Hồ Phỉ thân hình di chuyển theo đường côn, phát chưởng đối công.

Mọi người ngưng thần nín thở, chăm chú xem hai người kịch đấu. Bọn thuộc hạ của Phụng Thiên Nam tuy đông người, nhưng chưa được lệnh của lão nên không dám xông vào trợ chiến. Vả lại hai người tung nhảy như gió, bọn ở ngoài võ công kém xa, có muốn trợ chiến cũng chẳng biết ra tay thế nào.

Cuộc ác đấu đang lúc khủng khiếp thì ba người từ cửa miếu tiến vào. Người đi đầu là một phụ nhân tóc tai rũ rượi, mình đầy máu me. Chính là Chung Tứ tẩu. Mụ vừa đập đầu vừa bò vào. Hai người theo sau là Chung A Tứ, chồng mụ và Chung Tiểu Nhị, con mụ. Chung Tứ tẩu vẫn quỳ dưới đất nhìn Phụng Thiên Nam đập đầu không ngớt. Mụ cười ha hả rồi la lên:

- Phụng lão gia! Lão gia là người đại nhân đại nghĩa. Bắc Đế gia phù hộ cho lão gia đa phước đa lộc, phù hộ cho lão gia kim ngọc mãn đường quanh năm phát tài. Gã Tiểu Tam, con của tiểu phụ đã làm cáo trạng kiện tới Diêm Vương nhưng Diêm Vương gia bảo lão gia đại phúc đại quý, hậu vận hưởng phúc vô cùng.

Mụ điên điên khùng khùng, vừa quỳ vừa lạy, chợt khóc chợt cười. Chung A Tứ nét mặt tái xanh không nói một lời. Phụng Thiên Nam mới cùng Hồ Phỉ chiết hơn mười chiêu thì đã rơi vào thế hạ phong. Cây kim côn vung lên thành vòng tròn mỗi lúc một nhỏ. Lão lại thấy Chung Tứ tẩu dở khôn dở dại quỳ trước mặt mình thành ra tâm thần bối rối. Lão biết còn chiến đấu nữa tất bị thất bại khó bề cứu vãn, liền vận kình lực vào hai bàn tay sử chiêu “Dương mi thổ khí” đánh vào hàm ếch của Hồ Phỉ. Nhát côn này kình phong rít lên, kim quang loá mắt. Hồ Phỉ không né tránh cũng không lùi lại, vươn tay đoạt lấy kim côn. Phụng Thiên Nam vừa sợ vừa mừng, nghĩ bụng:

- Cánh tay ngươi dù có đúc bằng sắt đi nữa cũng phải gãy tan.

Lão liền vận kình dồn hết sức ra cổ tay. Bàn tay Hồ Phỉ vừa bám vào đầu côn liền co nhẹ lại về phía sau, nương theo sức đập cây côn, các ngón tay uốn quanh nắm lấy đầu côn. Tính ra Phụng Thiên Nam sử chiêu đó đã phát huy công lực khổ luyện trên ba chục năm, lão vội sử chiêu “Thương hoạt hạ kiếp”, rồi tiếp theo là chiêu “Phiên thiên triệt địa” dùng công phu ngạnh công cực kỳ cương mãnh để giật lại.

Hồ Phỉ la lên:

- Nhổ lông con gà thối tha đây!

Hai tay chàng từ ngoài đưa vào trong bóp lấy yết hầu lão. Không hiểu chàng di động thân hình thế nào mà vừa giật, vừa chụp lại thuận đà tiến đánh luôn. Cây kim côn của Phụng Thiên Nam vung ra ngoài dĩ nhiên không đánh được chàng. Phụng Thiên Nam sợ quá vội cúi đầu xuống đồng thời đưa tay ra giữ lấy cổ.

Hồ Phỉ dùng tay trái khẽ đập vào thiên linh cái đối phương rồi lột mũ lão ra, tay phải chụp lấy búi tóc lão la lên:

- Phát chưởng này tạm thời chưa kết liễu các hạ!

Tay trái chàng nắm búi tóc của lão rồi hai tay giựt mạnh ra hai bên một cái. Nghe “phựt” một tiếng, búi tóc của lão bị đứt thành hai đoạn. Phụng Thiên Nam sợ tái mặt, vội nhảy lùi lại. Hồ Phỉ lại giơ tay mặt lên. Cái mũ của Phụng Thiên Nam bay ra chụp trúng vào đầu con rắn đá. Chàng lại tiến lên hai bước phóng chưởng đánh vào đầu con rùa đá nghển cổ lên. “Binh” một tiếng. Tia nước bắn tung tóe. Đầu con rùa đá bị gẩy cổ rớt xuống ao nước. Hồ Phỉ nổi lên tràng cười ha hả. Chàng cầm mớ tóc dài của Phụng Thiên Nam quấn vào cổ con rùa đó. Hai tay chàng phủi bụi trên mình cười hỏi:

- Còn đánh nữa hay thôi?

Bọn người đứng xem thấy Hồ Phỉ phô trương thân thủ như vậy đều cả kinh thất sắc. Phụng Thiên Nam biết phát chưởng vừa rồi quả chàng đã lưu tình, không thì chưởng lực đánh gãy đầu con rùa đá mà đánh vào đầu lão thì còn chi là tính mạng? Nhưng lão nghĩ tới chuyện Hồ Phỉ lấy búi tóc mình quấn lên cổ rùa, lấy mũ mình đội lên đầu rắn thì quả là một điều đại sỉ nhục, còn nhịn làm sao được? Lão liền múa kim côn ra chiêu “Thanh long quyển vĩ” quét mạnh một cái. Lúc này lão đánh liều mạng chứ không giữ thân phận chưởng môn tỷ võ cùng người.

Hồ Phỉ thầm nghĩ:

- Thằng cha này lâu nay hoành hành bá đạo, bữa nay mà ta không làm cho hắn mất hết thể diện thì không giải được oan khí cho người ở trấn Phật Sơn này.

Chàng thấy uy lực cây kim côn có gia tăng, nhưng côn pháp đã không còn linh động như lúc nãy. Chàng dùng tay không đỡ gạt mấy chiêu rồi thấy lão sử chiêu “Thiết ngưu canh địa” đánh tới, bèn chờ đầu côn quét xuống đất liền dẫm chân phải lên. Phụng Thiên Nam vội vận kình giựt lại. Hồ Phỉ vung chân rất mau lẹ, vừa thấy chân phải rung động liền đạp mạnh chân trái lên thân côn một cái. Phụng Thiên Nam không nắm chắc được nới hai tay ra, cán côn rớt xuống đập trúng mu bàn chân phải lão, hai cái xương nhỏ gãy lập tức. Lão đau quá, mặt vàng như nghệ, nhưng chỉ nghiến răng chịu đựng chứ chẳng rên la một tiếng. Lão đưa hai tay chắp sau lưng dõng dạc lên tiếng:

- Phụng mỗ học nghệ chưa tinh không còn gì để nói nữa, các hạ muốn giết muốn mổ thế nào xin cứ tùy ý.

Chung Tứ tẩu hướng về lão vẫn dập đầu không ngừng. Mụ vừa khóc vừa la:

- Đa tạ Phụng lão gia đã thành toàn cho thằng Tiểu Tam của nhà tiểu phụ. Nó quả có ăn vụng thịt ngỗng của lão gia không?

Hồ Phỉ thấy Phụng Thiên Nam bị thảm hại như vậy, không muốn làm nhục lão nữa, nhưng lại thấy thảm trạng điên khùng của Chung Tứ tẩu, cùng những vết máu trên bệ đá trước bàn thờ, chàng nghĩ Phụng Thiên Nam ngoài vụ này nhất định còn gây không ít điều tàn ác, đã rơi vào tay mình thì há có thể buông tha một cách khinh xuất? Chàng liền sấn bước tới chụp lấy lưng Phụng Nhất Minh giơ lên, nhổ thanh đao cắm dưới đất rồi quay lại Phụng Thiên Nam:

- Phụng lão gia! Giữa tại hạ và lão gia vốn vô oán vô cừu, nhưng lệnh lang ăn vụng miếng thịt phụng hoàng của tại hạ thật là vô lý. Những người ở trấn Phật Sơn đều bênh vực gã. Nỗi oan khuất của tại hạ khó mà biện minh được, đành phải mổ bụng lệnh lang để liệt vị coi cho rõ.

Dứt lời chàng đưa mũi đao vào bụng Phụng Nhất Minh, rạch nhẹ một đường. Trên làn da trắng như tuyết lập tức ứa máu. Phụng Thiên Nam dĩ nhiên làm lắm điều tàn ác nhưng cũng có khí phách của một hán tử giang hồ. Lão bị bại dưới tay Hồ Phỉ rồi mà vẫn mười phần cứng cỏi, không để mất thân phận một vị chưởng môn. Nhưng bây giờ thấy thằng con yêu độc nhất sắp bị thảm họa mổ bụng, bất giác bao nhiêu oai phong ngạo khí đều tiêu tán. Lão la lên:

- Hãy khoan!

Rồi lão đoạt lấy một thanh đơn đao của một tên thủ hạ đứng bên. Hồ Phỉ cười hỏi:

- Lão gia còn chưa chịu phục, muốn đánh một trận nữa chăng?

Phụng Thiên Nam vẻ mặt sầu thảm đáp:

- Mình làm mình chịu, Phụng mỗ đã hành động không xứng đáng, để tôn giá phải ôm mối bất bình. Cái đó không liên quan gì đến tiểu nhi. Phụng mỗ không dám sống nữa, chỉ cầu tôn giá tha mạng cho thằng con.

Lão nói rồi vung đơn đao toan đâm cổ tự vẫn. Bỗng nghe người trên rường nhà hô lớn:

- Phụng đại ca! Làm thế không được.

Nguyên là gã đại hán to lớn hai tay bám lấy rường nhà người đeo tòng teng trên không. Phụng Thiên Nam cười khổ một tiếng rồi vung đao cứa cổ liền. Mọi người giật mình kinh hãi nhưng chẳng ai dám ngăn cản. Thanh đơn đao nếu lướt qua cổ thì lập tức máu chảy đương trường, thây nằm lăn trong tổ miếu.

Đột nhiên mấy tiếng veo véo rít lên. Một mảnh ám khí từ ngoài cửa điện ở trên cao chênh chếch bắn vào. “Keng” một tiếng. Ám khí đụng vào đơn đao. Phụng Thiên Nam bị rung tay làm cho thanh đơn đao trệch đi nhưng cũng vạch thành một vết thương trên vai bên trái của lão khiến máu chảy đầm đìa.

Hồ Phỉ định thần nhìn lại ám khí thì chính là một cành thoa cài trên đầu phụ nữ. Tý lực của Phụng Thiên Nam rất mạnh mà cành thoa nhỏ bé phóng trệch được đơn đao của lão thì người phát ám khí võ công không kém gì chàng. Hồ Phỉ trong lòng kinh ngạc vội chạy ra sân, nhảy vọt lên nóc nhà. Chàng thấy góc tây nam có bóng người thấp thoáng chỉ trong chớp mắt đã mất hút. Hồ Phỉ điểm chân phải xuống nhảy vọt đi. Trong ánh hoàng hôn lờ mờ, chàng đảo mắt nhìn quanh không thấy bóng người, miệng lẩm bẩm:

- Coi bóng sau lưng người này thân hình mảnh dẻ tựa hồ một thiếu nữ. Chẳng lẽ trong đám nữ nhân trên đời này lại có một tay cao thủ đến thế?

Chàng sợ cha con Phụng Thiên Nam trốn mất không dám đứng lâu trên nóc nhà, liền xoay mình nhảy xuống trở vào đại điện thì thấy cha con Phụng Thiên Nam đang ôm nhau. Mặt lão nước mắt đầm đìa không hiểu là vì yêu thương nuối tiếc hay hối hận khổ đau? Hồ Phỉ lòng dạ nhân từ, thấy tình cảnh đó có ý muốn tha thứ cho cha con lão.

Phụng Thiên Nam buông con ra, quỳ xuống trước mặt Hồ Phỉ nói:

- Cái mạng già của lão phu xin trao vào tay các hạ, chỉ hy vọng các hạ nương tay tha mạng cho nhi tử.

Phụng Nhất Minh xông lại cướp lời:

- Không được! Không được! Các hạ giết tiểu nhân đi để báo thù cho họ Chung. Xin cứ mổ bụng tiểu nhân đi.

Trong lúc nhất thời, Hồ Phỉ không biết phát lạc bằng cách nào. Nếu giết cả hai người thì chàng không nỡ, nhưng nếu thấy cha con lão quỳ gối khóc lóc mà buông tha tất thì phước cho họ quá.

Đang lúc ngần ngừ đột nhiên Chung A Tứ tiến lại nhìn Hồ Phỉ nói:

- Hảo hán gia đã cứu mạng cho vợ con tiểu nhân, lại giúp cho cả nhà tiểu nhân rửa sạch được nỗi oan khuất. Đại ân đại đức này tiểu nhân tan xương nát thịt cũng khôn bề báo đáp.

Y vừa nói vừa dập đầu lạy binh binh. Hồ Phỉ vội đỡ y dậy. Chung A Tứ quay lại, nét mặt xám xanh nhìn Phụng Thiên Nam nói:

- Phụng lão gia! Bữa nay ở trước thần tượng Bắc Đế, lão gia có chịu nói theo lương tâm một câu là thằng con Tiểu Tam của nhà tiểu nhân không ăn vụng thịt ngỗng chăng?

Phụng Thiên Nam bị uy thế Hồ Phỉ trấn áp, cúi đầu đáp:

- Không có! Đó … đó là lầm lỗi của Phụng mỗ.

Chung A Tứ lại nói:

- Phụng lão gia! Lão gia theo lương tâm mà nói thực lần nữa đi. Có phải lão gia xui quan phủ hành hạ tiểu nhân, bức tử nhi tử chỉ vì muốn chiếm mảnh vườn rau của tiểu nhân không?

Phụng Thiên Nam đưa mắt nhìn y thì thấy bộ mặt thường ngày vốn chất phác thật thà của con người quê mùa hiện giờ đang nghiến răng nghiến lợi, mắt dường tóe lửa, thái độ rất đáng sợ, bất giác lão cúi đầu xuống không dám trả lời. Chung A Tứ lại giục:

- Lão gia mau nói đi. Có đúng thế không?

Phụng Thiên Nam ngửng đầu lên đáp:

- Đúng vậy! Giết người thì phải thường mạng. Ngươi giết ta đi.

Bỗng nghe ngoài cửa miếu có tiếng người hô:

- Tên tiểu tặc tự xưng là Bạt Phụng Mao kia! Ngươi có dám ra đây đấu với ta ba trăm hiệp không? Ngươi chỉ rụt đầu rụt cổ trong miếu Bắc Đế không dám ra ngoài sao?

Mấy câu này thanh âm rất vang dội. Bao nhiêu người trong đại điện đều nhìn nhau kinh ngạc, họ nghe rõ thanh âm nặng trịch và thô lỗ, đầy vẻ vô lại lưu manh. Hồ Phỉ sửng sốt chạy ra cửa miếu thấy ba người cưỡi ngựa đang chạy vội về phía Tây. Một tên cưỡi ngựa quay đầu lại nói lớn:

- Con rùa rụt đầu kia! Chắc ngươi không dám động thủ cùng lão tử.

Hồ Phỉ tức giận vô cùng. Chàng thấy dưới gốc cây lớn bên cổng miếu có cột hai con ngựa, liền nhảy lên lưng một con, bứt đứt dây cột, hai chân kẹp lại thúc vào bụng ngựa, rượt theo ba kẻ kia. Ba con ngựa chạy trước men theo bờ sông lao về phía tây. Hồ Phỉ thấy ba người cưỡi ngựa tư thế rất vụng về, thuật cưỡi ngựa cũng kém cỏi. Chàng không hiểu tư thế của ba kẻ kia là thật hay giả, nhưng mấy con ngựa họ đang cưỡi đúng là giống lương câu. Hồ Phỉ đuổi chừng hơn một dặm, thủy chung vẫn không tài nào đuổi kịp. Thỉnh thoảng lại nghe ba người lớn tiếng thóa mạ chẳng uý kỵ gì hết. Chàng thấy chúng chẳng mảy may sợ hãi, tựa hồ như có một kẻ cực kỳ lợi hại nâng đỡ.

Trong lòng nóng nảy, chàng cúi xuống lượm mấy viên đá rồi rung cổ tay một cái. Năm sáu viên đá bay ra. Bỗng nghe những tiếng “Ối chao!”, “Ối, mẹ ơi!” vang lên không ngớt. Cả ba hán tử đều bị đánh trúng ngã ngựa. Hai tên bò lồm cồm dưới đất, kêu la ầm ỹ. Người thứ ba chân móc vào bàn đạp bị ngựa lôi đi, trong chớp mắt đã khuất vào rặng liễu âm u. Hồ Phỉ nhảy xuống ngựa thấy hai tên kia vẫn nắm lưng, miệng rên hừ hừ kêu đau. Chàng đá một tên, quát:

- Ngươi bảo muốn đấu cùng ta ba trăm hiệp sao còn chưa đứng lên?

Người kia lồm cồm đứng dậy đáp:

- Thua bạc chưa trả mà còn ngang ngược vậy ư? Một ngày kia Phụng lão gia sẽ thân hành thu thập ngươi.

Hồ Phỉ sửng sốt hỏi:

- Ai thiếu tiền cờ bạc không trả?

Một người khác nhảy xổ lại vung quyền đánh vào mặt Hồ Phỉ. Thoi quyền này tuy sức mạnh mấy cân nhưng chẳng theo chưởng pháp nào hết. Hiển nhiên hắn chưa học võ công. Hồ Phỉ tủm tỉm cười, đưa tay khẽ gạt cho thoi quyền của hắn trệch đi. “Binh” một tiếng. Thoi quyền đánh trúng vào sống mũi của tên đồng bọn khiến máu tươi chảy ròng ròng. Người phóng quyền sợ giật nảy mình không hiểu tại sao thoi quyền của mình đánh ra lại không chuẩn đích. Hắn chỉ biết ôm quyền đứng thộn mặt ra. Người bị đòn tức giận nói:

- Quân chó đẻ! Sao lại đánh lão tử?

Hắn vung chân đá vào eo gã đồng bọn. Người kia xoay tay lại đánh. “Binh binh bốp bốp!”. Thế là hai người đánh nhau kịch liệt không lý gì đến Hồ Phỉ. Hồ Phỉ thấy hai gã này thực tình không hiểu võ công mà dám kêu mình ra thách đấu thì bên trong ắt có điều gì ngoắt nghéo. Hai tay chàng nắm lấy cổ tay hai gã lôi về phía sau để tách hai gã ra. Nhưng hai người đỏ mặt tía tai, miệng không ngớt tuôn ra những lời thô tục để nhục mạ nhau. Một tên chửi đối phương chuyên môn ăn cắp rau cỏ nhà người ta, một tên chửi đối phương chuyên trộm gà vịt ở trấn Phật Sơn.

Hồ Phỉ xem chừng hai người này đều là hạng vô lại quê mùa, càng sinh lòng ngờ vực, liền lớn tiếng quát hỏi:

- Ai sai bọn ngươi đến chửi mắng ta?

Dứt lời hai tay chàng thúc lại. Nghe “cốp”một tiếng, trán hai gã đụng vào nhau. Lập tức cả hai trán đều sưng vù lên như mọc sừng, mắt long lên sòng sọc nhìn nhau. Hán tử trộm gà rất nhát gan. Gã vừa bị một cú ở đầu đã lạy lục rối rít:

- Gia gia! Công công! Tiểu nhân chỉ là đứa con cháu khốn nạn của lão nhân gia.

Hồ Phỉ lại quát:

- Hừ, ta mà có hạng con cháu đê tiện như ngươi ư? Nói mau!

Tên ăn cắp gà nói:

- Chủ sòng ở “Anh hùng hội quán” nói là lão gia thiếu nợ cờ bạc không trả, bảo bọn tiểu nhân ba tên dẫn dụ lão gia ra ngoài để đánh cho một trận. Lão cho bọn tiểu nhân mỗi tên năm lạng bạc. Những con ngựa này cũng của lão cho mượn. Lão gia thiếu nợ có trả hay không cũng chẳng liên quan gì đến bọn tiểu nhân…

Hồ Phỉ nghe tới đây “ủa” lên một tiếng, chàng lẩm bẩm:

- Hỏng rồi! Hỏng rồi! Sao ta lại hồ đồ đến nỗi trúng phải kế “Điệu hổ ly sơn” của địch nhân.

Chàng đẩy hai tay một cái khiến hai tên vô lại ngã chúi xuống như chó ăn phân, rồi tung mình lên ngựa hấp tấp quay về đường cũ. Chàng thầm nghĩ:

- Bây giờ chắc cha con Phụng Thiên Nam lẩn trốn cả rồi. Tòa Phật Sơn trấn rộng lớn thế này biết đi đâu kiếm họ? May mà hắn chiếm sản nghiệp của người ta rất nhiều. Ta lại đến mọi nơi của hắn đại náo một trận trời long đất lở, thử xem hắn lẩn tránh đến bao giờ?

Không bao lâu, Hồ Phỉ trở về đến miếu Bắc Đế. Lúc trước bên ngoài cửa miếu, người ta bu coi đông nghịt nhưng bây giờ lại vắng tanh, đến một thằng nhỏ cũng không còn. Hồ Phỉ bụng bảo dạ:

- Quả nhiên Phụng Thiên Nam đi mất rồi.

Chàng tung mình xuống ngựa chạy thẳng vào trong miếu. Chàng vừa khoa chân bước lên đại điện, bất giác như hít phải một hơi khí lạnh, hơi thở tựa hồ ngưng trệ. Người chàng lảo đảo muốn ngồi phệt xuống đất. Trước đại điện miếu Bắc Đế máu tươi lênh láng khắp mặt đất, trong vũng máu có ba thây người chính là Chung A Tứ, Chung Tứ tẩu và Chung Tiểu Nhị. Người nào cũng bị loạn đao chém nát, máu thịt bầy nhầy, cảnh tượng cực kỳ thê thảm khiến người ta không nỡ nhìn. Hồ Phỉ đứng thộn mặt ra hồi lâu. Bầu nhiệt huyết sôi sùng sục. Chàng không nhịn được nữa, quỳ phục xuống đất khóc òa lên. Chàng vừa khóc vừa la:

- Chung Tứ ca! Chung Tứ tẩu! Chung gia huynh đệ! Bởi Hồ Phỉ này bất tài mà làm lụy đến tính mạng của các vị.

Chàng thấy ba người chết rồi, mà mắt vẫn mở trừng trừng, nét mặt đầy vẻ phẫn nộ. Chàng đứng lên trỏ vào thần tượng Bắc Đế gia mà phát thệ:

- Bắc Đế gia gia! Bữa nay xin Bắc Đế gia gia làm chứng cho. Nếu Hồ Phỉ này chẳng giết được cha con Phụng Thiên Nam để báo thù cho cả nhà họ Chung thì sẽ trở về tự tử trước mặt gia gia.

Chàng đập tay đánh “binh “một cái khiến một góc bàn thờ vỡ vụn ra. Bao nhiêu đồ thờ, lò hương cùng cây đèn trên án đều rớt ngổn ngang xuống đất. Chàng định thần lại ra ngoài cửa miếu dắt ngựa vào, đặt ba xác người lên lưng ngựa, trong lòng hối hận không thôi:

- Ta nhỏ tuổi ngu ngốc không hiểu những trò ma quỷ trên chốn giang hồ mà lại đưa đầu vào đòi can thiệp chuyện bất bình, làm hại ba mạng người phải chết oan. Trong nhà họ Phụng kia dù đầy núi đao vạc dầu, bữa nay ta cũng phải sấn vào giết bọn chúng một trận tả tơi mới hả dạ.

Chàng liền dắt ngựa ra đường lớn mà đi. Chàng thấy nhà nào nhà nấy đều cửa đóng then cài, đường sá vắng ngắt không một bóng người. Chỉ nghe tiếng chân ngựa của mình lộp cộp bước trên đường lát đá.

Hồ Phỉ đến “Anh hùng đương phố” và “Anh hùng tửu lâu”, đạp tung cửa lớn, cũng thấy vắng ngắt như tờ, tưởng chừng mới trong khoảnh khắc mà mấy vạn người ở trấn Phật Sơn đột nhiên biến sạch. Chàng chỉ thấy ở tiệm cầm đồ và tửu lâu chỗ nào cũng chất đầy củi khô và rơm không hiểu để làm gì?

Hồ Phỉ lại tới sòng bạc cũng chẳng thấy bóng người. Hàng vạn lạng bạc đặt trên cánh cửa còn y nguyên không ai dám động đến. Hồ Phỉ tiện tay cầm lấy mấy trăm lạng bỏ vào bọc, trong lòng ngấm ngầm kinh ngạc tự nghĩ:

- Chắc là Phụng Thiên Nam bày ra quỷ kế gì đó để đối phó với ta. Bọn chúng đông mà ta chỉ có một mình, khó lòng đương nổi.

Hồ Phỉ vừa đi vừa chú ý nhìn quanh. Sau khi chuyển qua mấy góc phố, chàng ngó thấy một tòa phủ đệ to lớn tường trắng ngói đen. Trên cổng treo tấm biển đề bốn chứ đại tự “Nam Hải Phụng đệ” (Tòa nhà của họ Phụng ở Nam Hải). Tòa phủ đệ này gồm năm gian liền nhau, khí thế rất hùng vĩ. Cổng ngoài cổng trong đều mở toang. Trong nhà trống trải, tựa hồ không một bóng người. Hồ Phỉ lẩm bẩm:

- Dù hắn có bố trí ngàn vạn cơ quan đi nữa, ta cũng cho một mớ lửa đốt cái động rùa của hắn, thử xem hắn có chường mặt ra không?

Chàng toan đi tìm củi đuốc và cỏ khô để phóng hỏa thì đột nhiên dẫy nhà phía sau và ở hai bên đều có khói lửa bốc lên. Chàng ngẩn người một chút rồi hiểu ngay:

- Phụng Thiên Nam đã là tay đầy thủ đoạn lợi hại, có lý nào chịu vứt bỏ sản nghiệp mà không tiếc rẻ. Nay hắn tự mình châm lửa đốt sạch gia sản là đã nhất định xa chạy cao bay. Ta không rượt theo ngay thì e rằng hắn trốn biệt không còn thấy tông tích đâu nữa.

Chàng liền dắt ngựa đến vườn rau của nhà họ Chung bên cạnh tòa nhà họ Phụng, tìm thuổng cuốc đào huyệt mai táng ba người. Chàng nhìn thấy vườn rau rất xanh tốt. Bên luống rau còn bỏ lại một cái mũ trẻ con và một món đồ chơi. Hồ Phỉ càng nhìn càng thấy thương tâm và phẫn nộ, chàng phục xuống đất lạy mấy lạy, miệng lầm rầm khấn vái:

- Chung gia huynh tẩu! Huynh tẩu có khôn thiêng thì giúp cho tiểu đệ bắt được hung thủ, đừng để chúng chạy thoát.

Bỗng nghe tiếng bước chân vang lên. Mấy chục người hô hoán ồn ào:

- Phải bắt cho được hung thủ đã giết người phóng hỏa.

- Đừng để tên giang dương đại đạo vô pháp vô thiên tẩu thoát.

- Tên tiểu cường đạo đó hiện còn lẩn quất gần đây.

Hồ Phỉ đi quanh đến sau một gốc cây lớn, nhìn ra ngoài thấy bốn, năm chục tên nha dịch binh đinh tay cầm cung nỏ đao thương, thiết xích, lòi tói ở ngoài tòa nhà họ Phụng la ó ầm ĩ để hư trương thanh thế. Chàng ngưng thần chăm chú nhìn trong đám người này không thấy cha con Phụng Thiên Nam, liền nghĩ thầm:

- Phụng Thiên Nam làm kinh động đến quan phủ, nhưng lão cũng biết rõ không bắt nổi ta mà chỉ muốn ngăn trở ta một lúc mà thôi.

Chàng liền nhảy lên ngựa nhằm về phía vùng đất hẻo lánh mà chạy. Ra khỏi thị trấn, Hồ Phỉ quay đầu nhìn lại thấy khói lửa ở tòa nhà họ Phụng đã bốc lên cao. Đồng thời mấy nơi khác như tiệm cầm đồ, tửu lâu, sòng bạc cũng có lửa cháy. Xem ra Phụng Thiên Nam quyết ý phá hủy sạch cơ nghiệp ở trấn Phật Sơn, vĩnh viễn không quay trở lại. Chàng trong lòng vừa buồn vừa hận, nhưng không thể không phục một người tâm địa ác độc và quyết đoán, dùng một mồi lửa để thiêu sạch gia sản hơn mười mấy năm kinh doanh mà không hề hối tiếc. Chàng thầm nghĩ:

- Con người tâm kế sâu xa như vậy thì nhất định đã có diệu kế lánh họa. Ta làm thế nào để tìm cho thấy hắn đây?

Trong lúc nhất thời chàng dừng ngựa lại ở ngoài trấn Phật Sơn, trong dạ bồi hồi không biết quyết định ra sao. Chàng vẫn nghe thấy những tiếng nhốn nháo từ phía xa xa vẳng lại cùng tiếng xe chữa lửa chạy ầm ầm trên đường lát đá. Chàng tự hỏi:

- Ta vừa đi rượt ba tên vô lại, cả đi lẫn về không đầy nửa giờ. Cơ nghiệp của Phụng Thiên Nam đồ sộ như vậy thì làm sao thu xếp đâu vào đấy trong khoảnh khắc được? Đêm nay nếu hắn không tự mình trở về giải quyết mọi việc tất cũng phải có kẻ tâm phúc đến chỗ hắn ẩn náu để xin chỉ thị. Ta chỉ cần giữ ở đầu đường là được.

Chàng chắc ban ngày họ không lộ diện liền trèo lên một cây cao ở nơi vắng vẻ, nhắm mắt dưỡng thần. Hồ Phỉ nghĩ tới thảm trạng bốn người Chung gia bị sát hại, trong lòng bi phẫn, cứ thề đi thề lại trong lòng:

- Nếu không giết được toàn gia Phụng tặc thì Hồ Phỉ ta sống trong trời đất cũng uổng mà thôi.

Hồ Phỉ chờ đến lúc chập choạng tối mới tiến ra ven đường lớn ẩn mình trong bụi cỏ rậm để chờ. Chàng dương mắt nhìn quanh bốn phía. Mấy giờ trôi qua chẳng thấy động tĩnh gì. Mãi đến khi trời sáng rõ, ngoài mấy người hương nông gánh phân, gánh rau đi bán, chẳng một ai tiến vào trấn Phật Sơn. Hồ Phỉ đang buồn rầu chán nản bỗng nghe tiếng vó ngựa dồn dập. Hai kẻ cưỡi khoái mã từ trong thị trấn chạy ra ngoài. Những người cưỡi ngựa đều vận sắc phục võ quan theo kiểu thị vệ trong kinh. Hồ Phỉ chợt động tâm sực nhớ tới Phụng Nhất Minh đã nói phụ thân gã bận tiếp mấy vị thị vệ đại nhân không thể phân thân đến gặp chàng. Chàng chắc hai tên thị vệ này có liên can đến Phụng Thiên Nam.

Vừa nghĩ tới đây thì hai con ngựa lướt qua chỗ chàng ẩn nấp. Chàng liền lượm một viên đá nhỏ búng ra đánh “vút”một cái, trúng vào khớp chân sau của một con ngựa. Con ngựa đang chạy lẹ đột nhiên chân sau khuỵu xuống, ngã ngửa về phía sau. Chân nó đã bị gãy rồi. Trình độ cưỡi ngựa của tên thị vệ rất tinh thâm. Biến cổ xảy ra đột ngột mà hắn cũng kịp tung mình nhảy vọt đi nhẹ nhàng đứng xuống bên đường. Hắn thấy con ngựa bị gãy chân, miệng không ngớt hí thật thê thảm, không khỏi chau mày lẩm bẩm:

- Hỏng bét! Hỏng bét!

Chỗ Hồ Phỉ ngồi cách đó chừng tám trượng. Chàng nghe tên thị vệ kia dừng cương quay đầu lại hỏi:

- Chuyện gì vậy?

Tên thị vệ này đáp:

- Con súc sinh này đột nhiên trượt chân gẫy giò, chỉ e thành vô dụng mất rồi.

Hồ Phỉ nghe thanh âm hắn quen thuộc chợt nhớ ra hắn là tên thị vệ họ Hà mà chàng đã gặp mấy năm trước ở Thương gia bảo. Tên thị vệ kia nói:

- Chúng ta đành trở lại Phật Sơn kiếm con khác vậy.

Tên thị vệ họ Hà chính là Hà Tư Hào ngày trước đã từng đánh nhau với Từ Tranh. Hắn đáp:

- Không biết Phụng Thiên Nam đi đâu rồi? Tình hình trong trấn Phật Sơn hiện đang rối tung, chẳng ai lý gì đến mình đâu. Ta qua huyện Nam Hải tìm ngựa quách.

Hắn nói rồi rút đao chủy thủ đâm vào đầu ngựa cho chết đi, để nó khỏi phải chịu đau đớn.

Tên thị vệ kia hỏi:

- Chúng ta cưỡi chung một con đến huyện Nam Hải. Này Hà đại ca, đại ca nói xem Phụng Thiên Nam có trở về Phật Sơn nữa hay không?

Hà Tư Hào đáp:

- Y đã hủy nhà lánh nạn thì còn về thế nào được nữa?

Tên thị vệ kia nói:

- Chuyến đi này bọn mình xuôi nam chẳng những uổng một phen tân khổ, mà còn làm hại chết ngựa tốt của đại ca nữa.

Hà Tư Hào trèo lên lưng ngựa rồi đáp:

- Chưa chắc đã uổng công. Đại hội các chưởng môn trong thiên hạ mở tại phủ của Phúc đại soái là một thịnh sự hiếm có. Phụng Thiên Nam làm chưởng môn phái Ngũ Hổ ắt cũng phải đến.

Hắn nói rồi vỗ vào mông ngựa một cái. Con ngựa bị hai người cưỡi trên lưng không chạy nhanh được phải cất bước chậm chạp. Hồ Phỉ nghe nói trong phủ Phúc đại soái có mở cuộc đại hội các chưởng môn trong thiên hạ, trong bụng mừng thầm tự nghĩ:

- Các chưởng môn khắp thiên hạ cùng tụ hội về dĩ nhiên là náo nhiệt. Phụng Thiên Nam dù không đi nhưng hắn lánh mình ở đâu, từ trong hội này ta cũng có thể dò la tin tức. Nhưng không hiểu Phúc đại soái mở đại hội các chưởng môn để làm gì?

Ghi chú của Kim Dung:

“Ngật oa” nghe lầm thành “ngật nga”, mổ bụng con trong tổ miếu, việc đó có thực, những người già ở trấn Phật Sơn chẳng ai là không biết. Hiện nay, trong tổ miếu ở trấn Phật Sơn tỉnh Quảng Đông, trước tượng thần Bắc Đế vẫn còn một tảng đá hình vuông trên mặt đất gọi là “Huyết ấn thạch”, trên đó vẫn còn vết máu lờ mờ. Đây là vật chứng của câu chuyện thiên cổ kỳ oan. Tác giả đã tận mắt nhìn thấy tảng đá này. Niên đại và nhân vật trong câu chuyện này, do trải qua bao năm tháng, đã bị thất truyền. Tác giả đã từng gặp nhiều nhân sĩ trong văn hóa giới ở Phật Sơn để hỏi cho ra ngọn nguồn, nhưng không có ai biết rõ ràng. Do đó, tên của nhân vật và câu chuyện xảy ra trong sách đều là hư cấu.

Hồi
6

Tử Y Nữ Lang

Chàng liền trở lại gốc cây tháo dây cương, lên ngựa đi về phía bắc. Dọc đường chàng lưu tâm tìm tung tích Phụng Thiên Nam và Ngũ Hổ môn, nhưng tuyệt không thấy manh mối chi hết.

Một hôm chàng vượt qua núi Ngũ Lĩnh tiến vào địa giới tỉnh Hồ Nam. Nơi đây dọc đường đều là đất đỏ, so với phong vật ở Lĩnh Nam thì khác rất nhiều. Hồ Phỉ giục ngựa đi mau qua Mã Gia phố, khi sắp đến bến Thê Phụng, bỗng nghe phía sau vọng tới tiếng vó ngựa. Chàng quay đầu lại thì thấy một con ngựa trắng tung vó phi nước đại nhanh như gió đang tiến đến. Chàng liền dừng ngựa tránh sang ven đường. Hồ Phỉ vừa đứng yên, bên tai nghe đánh vù một tiếng. Con ngựa trắng đã lướt qua tưởng chừng như bốn vó không chạm đất. Người cưỡi trên lưng ngựa là một cô gái mình mặc áo tía. Vì ngựa chạy nhanh quá nên Hồ Phỉ không nhìn rõ diện mạo, chỉ thấy chiếc lưng thon mảnh dẻ mà tư thế cưỡi ngựa lại rất vững vàng. Hồ Phỉ giật mình kinh hãi tự hỏi:

- Con ngựa trắng này rất giống con ngựa của Triệu tam ca đã cưỡi ngày trước. Sao nay nó lại đến Trung Nguyên?

Lòng chàng vẫn tưởng nhớ Triệu Bán Sơn, muốn rượt theo để hỏi cho rõ. Chàng vừa mở miệng vừa hô “Này!” thì con ngựa trắng đã chạy xa rồi. Dưới bóng liễu buông, chàng phảng phất nhìn thấy thiếu nữ áo tía quay đầu nhìn lại. Con ngựa trắng vẫn không dừng vó. Chỉ trong khoảnh khắc cả người lẫn ngựa đều mất hút. Hồ Phỉ nổi tính hiếu kỳ, giục ngựa rượt theo, nhưng con ngựa trắng cước trình mau lẹ như vậy thì dù chàng có giục ngựa mình đi nhanh gấp đôi hay chạy suốt ngày đêm không nghỉ cũng chẳng thể nào đuổi kịp. Chàng rượt theo là chỉ muốn làm hết sức mình mà thôi.

Ngày thứ ba Hồ Phỉ đến Hành Dương một thị trấn lớn ở Tương Nam, cách núi Nam Nhạc trong dãy Hành Sơn không xa mấy. Dọc đường toàn những cây cổ tùng, trên trời mây trắng bao quanh đỉnh núi khiến lòng người thấy lâng lâng thư thái. Hồ Phỉ vừa vào cửa nam thành Hành Dương, đột nhiên nhìn thấy con ngựa trắng buộc dưới mái hiên một phạn điếm. Con ngựa mình dài chân cao, tướng mạo thần tuấn. Chính là con khoái mã mà chàng đã gặp ở giữa đường. Hồ Phỉ mấy năm trước kết giao với Triệu Bán Sơn, đã nhìn rất kỹ con ngựa này, bây giờ nhìn lại thấy đúng là con ngựa cũ thì vui mừng khôn xiết. Chàng vội vàng chạy vào phạm điếm để kiếm tử y nữ lang nhưng chẳng thấy bóng nàng đâu.

Hồ Phỉ toan hỏi thăm tiểu nhị, nhưng lại nghĩ mình công nhiên dò hỏi hành tung một thiếu nữ chưa quen biết là một điều đại bất tiện. Chàng liền ngồi xuống cửa quán gọi lấy cơm rượu ăn uống. Tiểu nhị đưa cơm rượu ra. Người Hồ Nam ăn cơm bằng đũa dài, bát lớn. Món ăn nào cũng cay sè, mùi vị đậm đà, thật có phong cách hào mại, hợp với tính Hồ Phỉ. Hồ Phỉ thủng thẳng uống rượu, nghĩ cách trò chuyện với tử y nữ lang. Chàng tự nhủ:

- Cô này đã cưỡi con bạch mã của Triệu tam ca tất có mối quan hệ sâu xa với y. Sao ta không đem bông hoa hồng của Triệu tam ca tặng cho đặt lên bàn này? Cô ta mà trông thấy tự nhiên tìm đến ta để trò chuyện.

Tay mặt chàng cầm chung rượu, tay trái thò ra lấy bọc nhưng chụp vào chỗ không. Chàng quay đầu nhìn lại thì cái bọc đã biến mất. Rõ ràng chàng đặt cái bọc trên bàn ở phía sau, mới chớp mắt sao đã mất được? Hồ Phỉ đảo mắt nhìn mọi người trong phạn điếm thì chẳng thấy nhân vật nào có vẻ khả nghi. Trong lòng rất lấy làm lạ, chàng tự nhủ:

- Nếu là kẻ cắp tầm thường kiểu thuận tay dắt dê thì tất nhiên ta phải biết. Người này đã lấy cắp không một tiếng động, nếu đột nhiên họ ám toán phía sau tất ta không tránh khỏi độc thủ. Xem chừng bữa nay ta chạm trán với một cao nhân ở Hồ Nam rồi.

Chàng liền hỏi chủ quán:

- Cái bọc của tại hạ để ở bàn bên sao lại không thấy nữa? Tiểu huynh đệ có nhìn thấy ai lấy không?

Nhà quán nghe nói khách mất đồ lập tức nhốn nháo cả lên. Chủ quán lên tiếng:

- Quí khách có tiền bạc hay đồ vật xin tự trông coi lấy. Trừ phi đồ vật gửi trong quầy, còn không thì tiểu điếm không chịu trách nhiệm.

Hồ Phỉ cười đáp:

- Có ai đòi ngươi bồi thường đâu? Ta chỉ hỏi ngươi có nhìn thấy ai lấy hay không mà thôi.

Chủ quán nói:

- Không có đâu! Không có đâu! Trong quán làm sao mà biết được kẻ cắp? Khách quan không nên ăn nói hồ đồ.

Hồ Phỉ biết lằng nhằng với họ cũng vô ích. Chàng tự nhủ:

- Đến mình còn chưa phát giác thì y biết làm sao được?

Đang lúc trầm ngâm nghĩ ngợi thì chủ quán lại nói:

- Chỗ cơm rượu khách quan dùng cộng một đồng năm phân bạc. Xin khách quan thanh toán cho.

Trong bọc chàng để mấy trăm lạng bạc lấy ở sòng bạc của Phụng Thiên Nam. Còn bên mình chẳng có một xu. Chàng thấy chủ quán đòi tiền không khỏi ngẩn người ra. Chủ quán cười lạt nói tiếp:

- Nếu khách quan không đem theo tiền trong mình thì cũng không cần phải giả vờ mất bọc.

Hồ Phỉ không muốn phân bua với gã nữa. Chàng ra hiên dắt ngựa của mình thì không còn thấy con ngựa bạch đâu nữa. Chàng không khỏi sửng sốt nghĩ thầm:

- Con ngựa trắng này với kẻ lấy cắp cái bọc của ta tất có liên quan.

Chàng liền sinh thêm lòng cảnh giới đối với tử y nữ lang. Chàng đưa con ngựa cho chủ quán nói:

- Con vật này trị giá ít ra cũng được tám chín lạng bạc, tại hạ gửi lại làm tin, đợi tại hạ lấy được tiền sẽ đem đến trả đủ.

Nhà quán lập tức mặt mày rạng rỡ, cười cầu tài đáp:

- Cứ từ từ, có gì đâu mà vội. Chúc khách quan lên đường bình an.

Hồ Phỉ muốn chạy đi kiếm tông tích con ngựa trắng thì chủ quán ra tiễn, cười nói:

- Khách quan! Bữa nay khách quan đã hết tiền xài, vậy tại hạ chỉ cho khách quan một cách bảo đảm có chỗ ăn chỗ ngủ.

Hồ Phỉ không thích lắm chuyện muốn bỏ đi, nhưng chàng lại nghĩ:

- Cách nào? Phải chăng hắn chỉ cho mình cách tìm cái bọc?

Rồi chàng gật đầu. Chủ quán cười nói:

- Chuyện này trăm năm chưa chắc đã được gặp một lần. Khách quan gặp vận hên rồi. Nguyên Vạn lão quyền sư ở Phong diệp trang mới tạ thế trước đây bảy ngày, bữa nay bắt đầu khai tang. Hồ Phỉ hỏi:

- Cái đó có liên can gì đến tại hạ?

Chủ quán cười đáp:

- Liên can lắm chứ.

Hắn quay lại quầy lấy một đôi nến, một thẻ hương đưa cho Hồ Phỉ, nói:

- Ở đây đi thẳng về hướng bắc không đầy ba dặm thì đến một nơi có gần mấy trăm cây phong bao quanh một trang viện lớn. Chính là Phong diệp trang. Khách quan cầm gói hương nến này điếu tang, vào vái trước linh đường Vạn lão quyền sư, dập đầu cho kêu thì thế nào người trong trang cũng bố trí chỗ ăn chỗ ở. Sáng mai khách quan lại bảo thiếu tiền thì ít nhất người ta cũng đưa một, hai lạng bạc làm lộ phí.

Hồ Phỉ nghe nói người mới chết là Vạn lão quyền sư thì nghĩ ngay lão cùng là người võ lâm, nên cũng muốn tới viếng. Chàng liền hỏi:

- Sao ở Phong diệp trang người ta hiếu khách như vậy?

Chủ quán đáp:

- Trong vòng mấy trăm dặm dải Tương Nam còn ai không biết Vạn lão quyền sư là người khẳng khái trượng nghĩa? Có điều hồi sinh tiền Vạn lão quyền sư thích kết giao anh hùng hảo hán. Khách quan lại dường như không biết võ nghệ, nhưng nay nhân lúc lão gia chết rồi đến kiếm chác cũng không sao.

Hồ Phỉ toan nổi nóng nhưng chàng lại cười, chắp tay nói:

- Đa tạ quán chủ có lòng chỉ vẻ.

Rồi chàng hỏi:

- Thế thì những bậc anh hùng bạn hữu với Vạn lão quyền sư hồi sinh tiền, bữa nay có đến điếu tang không?

Chủ quán đáp:

- Sao lại không? Khách quan đến coi để mở cho rộng tầm mắt cũng hay lắm.

Hồ Phỉ nghe chủ quán nói hợp ý, liền lấy hương nến ra đi về phía bắc. Chàng đi chưa đầy ba dặm quả đúng như lời chủ quán, đã đến một tòa đại trang viện xung quanh có hằng trăm cây phong vây bọc. Ngoài cổng trang có treo đèn lồng giấy trắng viết chữ màu lam. Trên cổng lớn có treo tờ cáo phó. Hồ Phỉ tiến qua cổng, ban đánh trống liền trỗi khúc nhạc đón khách. Trong tòa linh đường rộng lớn, hai bên treo đầy đối trướng bằng vải trắng. Hồ Phỉ tiến vào trước linh cửu quỳ xuống dập đầu, nghĩ bụng:

- Bất luận tiền bối là ai, nhưng đã là bậc tiền bối võ lâm thì cũng đáng nhận của vãn bối mấy lạy.

Lúc chàng quỳ lạy, ba người hiếu tử mặc áo trắng quỳ xuống đáp lễ. Hồ Phỉ đứng lên, ba người hiếu tử vái chàng. Chàng cũng vái lại thì thấy trong ba người này, hai người thân thể thô tráng, còn một người vừa thấp vừa nhỏ nhưng có vẻ tinh nhanh. Tướng mạo ba người không ai giống ai. Hồ Phỉ nghĩ bụng:

- Ba cậu con này của Vạn lão quyền sư chắc không phải do một bà sinh ra, mà chắc mỗi người là con của một bà thê thiếp.

Chàng quay ra đã thấy trong đại sảnh chật ních khách đến viếng tang. Một nửa dường như là thân sĩ ở trong làng, một nửa là hào sĩ võ lâm. Chàng nhìn quanh một lượt thì thấy chẳng quen biết một người nào. Cha con Phụng Thiên Nam không có ở đây, mà tử y nữ lang cũng vắng bóng.

Hồ Phỉ bụng bảo dạ:

- Nơi đây là chỗ quần hào tụ hội. Ta thử chú ý dò la không chừng có được tin tức về cha con Phụng Thiên Nam ở Ngũ Hổ môn cũng nên.

Trong khoảnh khắc, cơm chay được dọn ra, trên nhà đại sảnh phía đông và phía tây, cả thảy đến bảy chục bàn. Hồ Phỉ ngồi ở một bàn nhỏ, chú ý dò la động tĩnh các khách viếng tang. Chàng thấy phần đông người già đều lộ vẻ buồn rầu thương xót. Còn bọn trẻ lại cao đàm hùng luận, cười nói như không, chắc là không có mối giao tình gì với Vạn lão quyền sư nên lão chết mà họ không lộ vẻ bi thương.

Bỗng thấy ba người hiếu tử kính cẩn đưa hai vị võ quan mời vào mâm thủ tịch, ngồi ở hai chỗ ở đầu bàn trông ra ngoài. Hai vị võ quan mặc sắc phục của bọn Ngự tiền thị vệ. Hồ Phỉ sửng sốt vì nhận ra hai người này chính là Hà Tư Hào và bạn đồng hành của hắn.

Ngoài ra, mâm thủ tịch còn ba vị võ sư cao tuổi cũng ngồi hướng ra ngoài, có vẻ là những bậc tiền bối võ lâm. Ba người hiếu tử ngồi ở phía dưới bồi tiếp. Sau khi tân khách an tọa rồi, hiếu tử thấp lùn đứng dậy nâng chung tạ khách đến điếu tang. Sau y, tiếp đến người hiếu tử thứ hai rồi người thứ ba đều lần lượt tạ khách. Ngôn ngữ cùng cử động của cả ba hiếu tử giống hệt nhau. Tân khách phải ba bốn lượt đứng lên đáp lễ, không khỏi cảm thấy phiền phức. Hồ Phỉ đang lấy làm lạ thì nghe một gã nhỏ tuổi ngồi cũng bàn khẽ hỏi:

- Ba vị hiếu tử tạ khách cùng một lúc là đủ rồi. Giả tỷ Vạn lão quyền sư sinh hạ mười cậu con mà làm thế này thì phải cảm tạ đến mười lần hay sao?

Một võ sư trung niên cười nhạt đáp:

- Vạn Hạc Thành mà có được một con cũng đủ hay rồi còn nói chi đến mười?

Gã nhỏ tuổi lấy làm lạ hỏi:

- Chẳng lẽ ba vị hiếu tử kia không phải con Vạn lão gia?

Võ sư trung niên đáp:

- Té ra tiểu ca không phải là thân nhân bạn bè với Vạn lão quyền sư mà cũng đến điếu tang. Mối nhiệt tình này thật là hiếm có.

Gã nhỏ tuổi đỏ mặt lên, cúi đầu xuống không nói nữa. Hồ Phỉ cười thầm nghĩ bụng:

- Té ra gã này cũng như mình, đánh hơi đến kiếm ăn.

Võ sư trung niên lại nói tiếp:

- Tại hạ có nói cho tiểu ca nghe cũng không sao, phòng khi có người hỏi đến tiểu ca còn biết đường mà trả lời cho khỏi bẽ mặt. Vạn lão quyền sư công thành danh toại, đáng tiếc là không có con nối dõi. Lão nhân gia thu nhận ba tên đồ đệ này, người thấp lùn tên gọi Tôn Phục Hổ, là đại đệ tử của Vạn lão gia. Hán tử mặt trắng tên gọi Uất Trì Liên là nhị đệ tử. Đại hán mặt đỏ tên gọi Dương Tân, là tam đệ tử. Cả ba người đều được lão quyền sư truyền nghệ, võ công khá lắm. Nhưng bọn họ là người thô lậu không hiểu lễ tiết, vì thế mà đại sư huynh tạ rồi, nhị sư huynh cũng ra theo, tam sư đệ sợ thất lễ lại tạ một lần nữa.

Gã nhỏ tuổi đỏ mặt gật đầu lãnh giáo. Thực ra ba vị sư huynh đệ đều cảm tạ khách mỗi người một lần, nguyên nhân chính không phải vì họ không hiểu lễ tiết mà vì một cớ khác.

Hồ Phỉ tuy không ngồi gần mâm thủ tịch nhưng chàng chú ý lắng tai nghe đến câu chuyện giữa hai vị ngự tiền thị vệ, hy vọng trong câu chuyện nghe họ nhắc tới Ngũ Hổ môn ở Phật Sơn và tiết lộ hành tung của cha con Phụng Thiên Nam.

Bỗng nghe Hà Tư Hào dõng dạc lên tiếng:

- Tại hạ vâng lệnh Phúc đại soái đến mời Vạn lão quyền sư uy danh lững lẫy cõi Tương Nam đến kinh sư tham dự cuộc đại hội các chưởng môn, để võ công của Vi Đà môn của phái Thiếu Lâm được phô diễn trước mặt các võ sư trong thiên hạ. Không ngờ Vạn lão sư lại mắc bệnh mà thác. Thật là vô cùng đáng tiếc!

Mọi người cùng thở dài phụ họa. Hà Tư Hào lại hỏi:

- Vạn lão quyền sư dù đã qua đời nhưng Vi Đà môn của Thiếu Lâm là một tông phái nổi danh trong võ lâm, nên chưởng môn chẳng thể không tới được. Không hiểu chưởng môn nhân của quý phái sẽ do vị nào kế nhiệm?

Bọn Tôn Phục Hổ ba người đưa mắt nhìn nhau không nói gì. Sau một lúc tam sư đệ là Dương Tân lên tiếng:

- Gia sư mắc chứng trúng phong. Bệnh phát tác rồi lão nhân gia không biết gì nữa, nên chưa kịp để lại di ngôn.

Tên thị vệ kia nói:

- À! À! Nếu thế thì các vị tiền bối tôn trưởng trong quý môn ắt đã có chủ ý rồi.

Nhị đệ tử là Uất Trì Liên nói:

- Mấy vị sư bá sư thúc ở bản môn tản mát khắp nơi, chưa có tin tức gì về.

Gã thị vệ kia nói:

- Như vậy thì việc lập chưởng môn ắt phải mất một phen bàn luận. Đại hội chưởng môn do Phúc đại soái chủ trì đã định vào ngày rằm tháng tám. Từ đây đến ngày đó còn hai tháng nữa, quý môn lo chuẩn bị đi là vừa.

Ba vị sư huynh sư đệ luôn miệng khen phải. Một vị lão quyền sư nói:

- Xưa nay không lập hiền ắt phải lập trưởng. Võ lão quyền sư không để lại di ngôn, thì chức chưởng môn phải thuộc về đại đệ tử Tôn huynh đây.

Tôn Phục Hổ mở miệng cười, vẻ mặt cực kỳ đắc ý. Một lão quyền sư khác lại nói:

- Lời nói bảo phải lập trưởng không phải là sai. Dù Tôn huynh nhập môn có sớm hơn, nhưng luận về niên kỷ thì Uất Trì huynh lại lớn hơn một tuổi. Uất Trì huynh đã lớn tuổi lại mẫn cán, nếu Vi Đà môn được y chấp chưởng tên tuổi sẽ lẫy lừng vang dội, vong linh Vạn lão quyền sư ở chốn suối vàng ắt được an ủi rất nhiều.

Uất Trì Liên lấy tay áo chùi mắt, lộ vẻ nhớ tới sư phụ, trong lòng rầu rĩ. Một vị lão quyền sư thứ ba lại ngoắc tay nguầy nguậy, nói:

- Không đúng, không đúng! Giá là ngày thường thì lão hủ không nói làm gì, nhưng tại đại hội ở Bắc Kinh phen này, các môn các phái đều đến trổ tài. Nếu chưởng môn phái Vi Đà mà không có bản lĩnh áp đảo cả đương trường, há chẳng phải làm hỏng thanh danh cả mấy trăm năm của Vi Đà môn hay sao? Theo ý kiến của lão hủ thì chức vị chưởng môn nhân phải là tay hảo thủ võ công đệ nhất của bản phái mới đảm đương nổi.

Lão nói xong câu này thì mọi người không ngớt gật đầu, đồng thanh khen phải. Vị lão võ sư lại nói tiếp:

- Ba vị sư huynh đây đều là đệ tử đắc ý của Vạn lão quyền sư, mỗi vị đều giỏi một tuyệt nghệ riêng, người võ lâm ai cũng khâm phục. Nhưng nhân vật siêu quần xuất chúng lại là người đến sau cùng mà đứng trước nhất, tức tiểu sư đệ Dương Tân.

Võ sư thứ nhất đằng hắng một tiếng rồi đáp:

- Cái đó chưa chắc. Về võ học hễ luyện thêm một năm thì công phu cao thâm thêm một năm. Dương huynh tuy tư chất thông minh nhưng về công lực mà nói thì hãy còn kém Tôn huynh xa. Về công phu đao thương quyền cước không thể miễn cưỡng được.

Võ sư thứ hai nói:

- Muốn thủ thắng lúc lâm địch, thì đấu trí là cao, thứ đến mới đấu lực. Tiểu đệ là người ngoài cuộc, nhưng cứ bình tâm mà luận thì Uất Trì Liên huynh túc trí đa mưu hơn hết.

Ba vị sư mỗi người nói một câu, ban đầu còn khách khí, về sau đi đến chỗ tranh luận đỏ mặt tía tai, mỗi lúc một to tiếng. Mấy chục bàn tân khách đều dừng lại không ăn uống, lắng nghe ba người tranh luận.

Hồ Phỉ bụng bảo dạ:

- Té ra ba vị võ sư này đều chịu lời ủy thác của người ta đến làm thuyết khách và dĩ nhiên ai cũng đi khoe cái tốt của ba tên đệ tử.

Trong bọn điếu khách có đến hơn trăm người là đệ tử Vi Đà môn và phần lớn là đồ tôn của Vạn lão quyền sư. Người nào cũng ủng hộ sư phụ mình. Ban đầu họ còn nói khẽ, châm chích cãi nhau, sau không nhịn được cũng lớn tiếng gây lộn. Những bạn bè cùng tân khách có người phân giải khuyên can, có người bảo thủ ý kiến của mình, có người ủng hộ bạn bè chỉ trích đối phương, làm cho đại sảnh rối loạn cả lên. Lại còn một số người thô lỗ nóng nảy đập bàn thóa mạ nhau, tưởng chừng như sắp múa đao sử quyền đánh nhau đến nơi.

Vạn lão quyền sư chết chưa lạnh xác mà bọn đệ tử đã tranh giành chức vị chưởng môn như muốn gây nên cảnh huynh đệ tương tàn. Tên thị vệ ngồi mâm thủ tịch nghe mọi người tranh chấp vẫn không nói gì. Hắn nhìn linh vị của Vạn lão quyền sư mỉm cười. Sau hắn thấy cuộc tranh chấp mỗi lúc một gay go liền đứng dậy lên tiếng:

- Xin các vị hãy ngừng cuộc tranh luận để nghe tiểu đệ nói một câu.

Mọi người tôn trọng hắn là một viên quan liền dừng ngay cuộc cãi vã lại.

Tên thị vệ đó hỏi:

- Vị lão sư vừa rồi nói rất đúng. Chưởng môn phái Vi Đà phải là nhân vật võ công cao nhất bản phái. Các vị có tán đồng điều đó không?

Quần hào đều đồng thanh khen phải.

Tên thị vệ lại nói:

- Võ công ai cao ai thấp không thể tranh hơi suông bằng miệng được. Chỉ cần tỷ đấu một trận đao thương quyền cước thì lập tức phân biệt cao thấp được ngay. Hay ở chỗ ba vị sư huynh đệ đồng môn đây bất luận thắng hay bại cũng không được để mất hòa khí, mà cũng không được làm tổn thương đến uy phong của Vi Đà môn. Chúng ta mời linh vị của Vạn lão quyền sư đứng ra chủ trì cuộc tỷ võ hôm nay, để anh linh của lão nhân gia trên trời chọn lấy một chưởng môn nhân, tưởng cũng là một giai thoại võ lâm.

Mọi người nghe nói đều hoan hô, mỗi người tranh nhau nói một câu:

- Vậy là công bình lắm rồi!

- Đây cũng là một dịp để quần hào biết được tuyệt nghệ của Vi Đà môn.

- Dùng võ công để phân thắng bại mới tránh khỏi những cuộc tranh luận về sau.

- Thị vệ lão gia từ Bắc Kinh tới nên kiến thức quả cao hơn người một bậc.

Tên thị vệ thấy quần hào đều phụ họa đề nghị của mình, nên vô cùng đắc ý, lại nói tiếp:

- Huynh đệ đồng môn tỷ võ là chuyện rất thông thường. Tại hạ mong ba vị ưng thuận cho một điều.

Trong ba vị sư huynh sư đệ, Uất Trì Liên là người linh lợi hơn hết, lên tiếng đáp:

- Đại nhân chỉ bảo thế nào thì bọn huynh đệ tại hạ tuân theo như vậy.

Tên thị vệ lại nói:

- Đã lấy võ công để phân giải cao thấp thì bản lãnh vị nào cao thâm hơn hết sẽ làm chưởng môn. Sau này không ai được dị nghị hay tranh chấp nữa.

Ba người đồng thanh đáp:

- Dĩ nhiên là thế!

Cả ba người đều có môn sở trường về võ công. Người ta thường nói: “Văn vô đệ nhất, võ vô đệ nhị” (Văn không có hạng nhất, võ không có hạng nhì). Chúng tự lượng dù không nắm vững phần thắng, nhưng nếu ra sức chiến đấu thì cũng có thể áp đảo được hai huynh đệ đồng môn.

Tên thị vệ lại nói:

- Xin các vị cho dọn trống chỗ đi, để mọi người cùng được chiêm ngưỡng công phu tinh vi của Vi Đà môn.

Mọi người giúp mỗi người một tay dọn dẹp bàn ghế, tạo một khoảng trống rất rộng ngay trước linh vị. Không ai để ý đến chuyện ăn uống nữa. Chỉ còn một số ít phàm ăn cúi đầu tiếp tục đánh chén.

Tên thị vệ kia hỏi:

- Hai vị nào đấu trước? Có phải Tôn huynh cùng Uất Trì huynh không?

Tôn Phục Hổ đáp:

- Được! Tiểu đệ xin phô cái dở ra.

Một tên đệ tử đưa đao cho hắn. Tôn Phục Hổ đón lấy đao tiến lại trước linh vị sư phụ dập đầu ba cái, rồi quay lại nói:

- Mời Uất Trì Liên sư đệ!

Uất Trì Liên thầm tính:

- Nếu động thủ với đại sư huynh thì thắng rồi còn phải đấu với Tam sư đệ. Chi bằng để hai người đấu trước cho sức cùng lực kiệt rồi mình hãy đấu trận tiếp theo, hễ thắng là thành công ngay.

Gã liền chắp tay đáp:

- Võ nghệ của tại hạ đã không bằng sư huynh lại kém cả sư đệ. Vậy chức chưởng môn này không dám tranh giành. Có điều các vị lão sư đã ra lệnh, dĩ nhiên phải miễn cưỡng bồi tiếp các vị sư huynh sư đệ một vài chiêu. Xin để Dương sư đệ ra chiêu trước.

Dương Tân tính khí thô lỗ nóng nảy, lớn tiếng:

- Được! Để tiểu đệ ra đấu trước!

Hắn rút một thanh đơn đao trong tay tên đệ tử rồi xăng xái tiến ra, quên cả việc dập đầu trước linh vị sư phụ. Hắn giữ kín môn hộ, tay phải cầm đao đặt ngang vai bên trái, tay trái thành móc câu, ngồi xuống cẳng chân phải, chân trái đưa hờ ra ngoài. Đây là chiêu “Hộ kiên đao”, một chiêu khởi đầu trong “Lục hợp đao pháp”.

Vi Đà môn của Thiếu Lâm có ba môn tam tuyệt về quyền, đao, thương. Tất cả đều chiếu lục hợp pháp. Lục hợp gồm tinh, khí, thần là “nội tam hợp”, thủ, nhãn, thân (tay, mắt, thân) là “ngoại tam hợp”, dùng nhãn hợp với tâm, tâm hợp với khí, khí hợp với thân, thân hợp với tay, tay hợp với chân, chân hợp với bụng. Toàn thân nội ngoại hồn nhiên nhất thể.

Trong bọn tân khách chẳng thiếu gì đại hành gia võ học. Họ thấy Dương Tân cầm ngang thanh đao đứng thủ thế, thân định khí ngưng đều nghĩ bụng:

- Võ công tên này cũng không phải kém.

Tôn Phục Hổ đao giấu cạnh sườn bên mặt, tay trái thành chưởng từ trong bụng xoay ra đánh thành chiêu “Cổn thủ thích trát”, miệng hô “Mời tiểu đệ!”.

Võ sư ngồi cùng bàn với Hồ Phỉ đã đứng tuổi có vẻ là một tay nội gia. Lão quay lại nhìn tên nhỏ tuổi đứng bên nói:

- Đơn đao thì coi tay, song đao coi bước đi. Sử đơn đao thì tay phải cầm đao, đao có đao pháp, tay trái không cầm vật gì mà giữ yên được là khó. Vì thế muốn xem công phu luyện đao của người nào, chỉ cần nhìn tay trái của họ xuất chưởng có lợi hại hay không là đủ biết trình độ cao thấp rồi. Vị Tôn huynh xoay tay đánh, trong thủ có công, công lực hùng hậu biết chừng nào!

Hồ Phỉ nghe lão nói đúng, liền khe khẽ gật đầu. Trong khi hai người đang trò chuyện thì bên ngoài Tôn Phục Hổ và Dương Tân đã giao đấu. Hai cây đao chạm nhau thỉnh thoảng bật lên những tiếng loảng xoảng. Vị võ sư trung niên lại nói:

- Đao pháp của hai người đều theo bí quyết của sáu chữ “Triển, Mật, Câu, Cát, Phá, Phách” rất đúng pháp độ.

Gã nhỏ tuổi hỏi:

- Như thế nào gọi là “Toản mẫu câu đổ”?

Võ sư trung niên cười lạt đáp:

- Trong đao pháp làm gì còn có chuyện “Toản mẫu câu đổ”? Lưỡi đao hướng ra ngoài gọi là Triển, hướng vào trong là Mật, đao đi theo đường cong gọi là Câu, đưa lên đầu chém xuống gọi là Phá, cả hai tay vung đao bổ xuống là Phách, để ngang bàn tay mà chém gọi là Cát.

Gã nhỏ tuổi đỏ mặt lên không dám hỏi nữa. Đao pháp của Hồ Phỉ tuy đã tinh kỳ nhưng trong đao phổ tổ truyền của chàng không đề cập đến những chi tiết tỷ mỷ này, mà chỉ chú trọng đến những biến chiêu tinh diệu để bảo vệ thân mình và đả thương kẻ địch. Bây giờ nghe võ sư trung niên giảng rành mạch, chàng tự nhủ:

- Té ra trong đao pháp còn rất nhiều điều hay. Nhưng coi đao pháp của hai vị sư huynh sư đệ kia chẳng có chỗ nào là đặc biệt.

Hai người càng đấu càng hăng. Tôn Phục Hổ mau lẹ linh hoạt, Dương Tân hơn ở chỗ uyển lực trầm hùng. Trong lúc nhất thời khó mà phân cao thấp được. Đúng lúc giao đấu, một người đột nhiên từ ngoài cửa lớn tiến vào cất giọng lanh lảnh:

- Đao pháp của Vi Đà môn sao lại có hạng bị thịt này? Đừng chường mặt ra với đời nữa.

Hai vị Tôn, Dương giật mình kinh hãi, đồng thời thu đao nhảy lùi lại. Hồ Phỉ đã nhìn thấy người mới đến là một cô gái nhỏ tuổi, mình mặc áo tía, thân hình mảnh dẻ. Chính là thiếu nữ cưỡi ngựa bạch mà chàng đã gặp trên đường. Trên lưng nàng đeo cái bọc mà chàng đã bị mất cắp ở ngoài phạn điếm. Thiếu nữ khuôn mặt trái dưa, cặp lông mày dài, nước da hơi đen mà không mất đi vẻ tú lệ, gương mặt sáng rực.

Hồ Phỉ kinh hãi tự hỏi:

- Thiếu nữ này tuổi mới xuýt xoát bằng ta, chẳng lẽ võ công lại cao thâm đến thế? Sao nàng lấy cắp cái bọc mà ta lại không mảy may hay biết?

Tôn, Dương hai người nghe thiếu nữ buông lời cuồng ngạo, trong lòng tức giận, nhưng khi dừng đao lại thấy người mới đến là một nữ lang thướt tha yểu điệu thì rất đỗi ngạc nhiên, không nói nên lời.

Nữ lang nói:

- Trong “Lục hợp đao pháp” tinh diệu có bốn chữ “Hư, Thực, Xảo, Đả”. Các vị đâm chém vụng về ngốc nghếch như vậy thì còn chi là đao pháp của Vi Đà môn, còn chi là Lục hợp đao? Không ngờ oai danh của Vạn lão quyền sư lừng lẫy xa gần mà lại sản sinh ra bọn đệ tử kém cỏi này.

Thanh âm nàng ngân vang lại trong trẻo, khiến mọi người đều chăm chú lắng nghe. Giả tỷ người nói câu đó là một hán tử thì hai gã Tôn, Dương đã phát tác rồi, nhưng đây lại là một nữ lang thân hình mảnh dẻ tựa hồ đi không lướt cỏ, chẳng giống người hiểu võ công chút nào. Chúng nghe nàng nói yếu quyết bốn chữ “Hư, Thực Xảo, Đả” trong “Lục hợp đao pháp” không sai chút nào nên không biết đối đáp ra sao. Uất Trì Liên tiến lên chắp tay nói:

- Xin thỉnh giáo tôn tính đại danh của cô nương.

Nữ lang đằng hắng một tiếng chứ không trả lời. Uất Trì Liên lại nói:

- Bữa nay tệ môn lựa chọn chưởng môn trước linh vị tiên sư. Mời cô nương ngồi chơi.

Gã vừa nói vừa xòe tay mời. Nữ lang khẽ nhướng cặp mắt lông mày xinh đẹp lên hỏi:

- Vi Đà môn của Thiếu Lâm là môn phái có danh tiếng mà lại lựa chọn chưởng môn trong những người này, há chẳng phải làm tiêu tán uy danh từ Vô Tướng đại sư trở xuống đến các liệt tổ ư?

Nàng nói câu này khiến cho các bậc tiền bối trên chốn giang hồ hiện diện cũng không khỏi kinh hãi. Nguyên Vô Tướng đại sư là một cao tăng đắc đạo ở chùa Thiếu Lâm. Ngày trước Vô Tướng đại sư đã nghiên cứu hai môn “Vi Đà chữ” và “Lục hợp chưởng pháp”, trở thành tổ sư khai sơn của Vi Đà môn. Không ngờ một cô gái đầy vẻ yếu ớt kia lại biết rõ gốc ngọn của một sự kiện võ lâm đến vậy.

Uất Trì Liên chắp tay hỏi:

- Cô nương đã vâng lệnh vị tiền bối nào tới đây? Đối với tệ môn có điều chi chỉ giáo?

Gã vẫn nói bằng một giọng khách khí, nhưng Tôn Phục Hổ và Dương Tân không nhẫn nại được nữa, chỉ vì chúng nghe thấy nữ lang đưa ra những lời nói kinh nhân nên tạm thời chưa phát tác.

Nữ lang đáp:

- Ta muốn đến là đến, hà tất phải vâng lệnh ai? Giữa ta và Vi Đà môn có mối quan hệ sâu xa, mà thấy các vị đấu với nhau chẳng ra trò trống gì nên phải đến nói mấy câu.

Bây giờ Dương Tân không nhẫn nại được nữa lớn tiếng hỏi:

- Cô có mối quan hệ gì với Vi Đà môn mà sao chẳng một ai nhận ra? Bọn ta đương có việc khẩn yếu. Cô nên tránh ra, đừng ở đó làm vướng chân tay bọn ta.

Hắn quay lại nhìn Tôn Phục Hổ nói:

- Đại sư huynh! Anh em mình chưa phân thắng bại, bây giờ chúng ta tái đấu.

Gã bước chân trái ra, thanh đơn đao đặt ở bên hông toan phóng chiêu. Nữ lang nói:

- Chiêu này là “Hoành thân lạn yêu trảm”, hư bộ lại bước thành quá thực, ngưng bộ lại không được vững. Mục quang chẳng nhìn đối phương mà lại nhìn chếch về phía ta. Sai bét! Sai bét!

Tôn Phục Hổ, Uất Trì Liên, Dương Tân cả ba người đều sửng sốt nghĩ bụng:

- Mấy câu này thị nói rất đúng, chẳng khác lời dạy của sư phụ truyền đạt ngày trước. Chẳng lẽ thị hiểu “Lục hợp đao pháp” thật ư?

Hà Hư Hào từ lúc nghe nữ lang đối đáp với Uất Trì Liên vẫn ngồi yên lặng, bây giờ mới lên tiếng:

- Cô nương từ đâu tới? Tôn sư là ai?

Nữ lang chẳng thèm trả lời câu hỏi của hắn, mà còn hỏi ngược lại:

- Bữa nay Vi Đà môn của Thiếu Lâm chọn chưởng môn có phải không?

Hà Tư Hào đáp:

- Đúng thế!

Nữ lang lại hỏi:

- Chỉ cần là người bản môn, hễ ai võ công cao nhất là chấp chưởng môn phái, người ngoài không được dị nghị. Có đúng thế không?

Hà Tư Hào đáp:

- Đúng thế!

Nữ lang nói:

- Hay lắm! Vậy bữa nay ta tranh đoạt chức chưởng môn phái Vi Đà.

Mọi người thấy nàng vẻ mặt trịnh trọng, lời nói nghiêm trang thì không khỏi kinh ngạc nhìn nhau. Hà Tư Hào thấy nữ lang xinh đẹp liền nổi lòng tiếc ngọc thương hương, cười đáp:

- Nếu cô nương đã luyện qua võ nghệ thì xin chờ lát nữa mời cô nương biểu diễn mấy đường quyền cước để quần hào mở rộng tầm mắt. Bây giờ hãy nhường cho ba vị sư huynh đệ phân cao thấp được chăng?

Nữ lang đằng hắng một tiếng rồi đáp:

- Bọn họ bất tất phải tái đấu. Cứ từng người một ra tỷ đấu với ta là xong.

Nàng trỏ vào một tên đệ tử Vi Đà môn nói:

- Cho ta mượn thanh đao.

Tuy nàng nhỏ tuổi, người lại mảnh dẻ, nhưng giọng nói uy nghiêm khiến người nghe khó bề kháng cự. Tên đệ tử kia ngần ngừ một chút rồi cầm đao đưa tới, nhưng hắn không xoay chuôi đao mà lại hướng mũi đao về phía nữ lang. Nữ lang đưa hai ngón tay nhẹ nhàng cặp lấy sống đao khẽ nhấc lên, ngón tay út hơi lộ ra ngoài, tựa hồ cô gái chốn phòng khuê đang thêu thùa.

Nàng dùng hai ngón tay kẹp thanh đao lơ lửng, lạnh lùng hỏi:

- Hai vị cùng ra một lúc ư?

Dương Tân tuy lỗ mãng nhưng trước nay vẫn coi thường phái nữ, lại nghĩ bụng hảo hán không nên đấu với đàn bà con gái, gã tự nhủ:

- Ta đường đường là một nam tử hán, có lý đâu lại động thủ với nữ nhân? Huống chi thiếu nữ này điên điên khùng khùng, có vẻ tà môn. Ta không lý gì đến thị là hay hơn.

Hắn liền cầm đao lùi lại nói:

- Đại sư ca! Sư ca hãy phát lạc thị đi!

Tôn Phục Hổ ngần ngừ đáp:

- Không, không …

Gã chưa dứt lời thì nữ lang đã hô lớn:

- Yến tử lược thủy!

Hai ngón tay mặt nàng nới ra cho đơn đao rớt xuống, bàn tay trái nàng hạ thấp xuống chụp lấy chuôi đao. Tay trái nàng đỡ cổ tay phải, lưỡi đao từ dưới đưa lên trên, tay trái thành hình móc câu. Tư thế này chính là một chiêu trong “Lục hợp đao pháp” chính tông của Vi Đà môn. Tôn Phục Hổ không ngờ nàng ra chiêu mau lẹ như vậy, nhưng đường đao này hắn đã miệt mài rèn luyện hai chục năm tinh thục hơn ai hết liền trả lại bằng chiêu “Kim tỏa trụy địa”. Nữ lang hô:

- Quan Bình hiến ấn.

Nàng xoay mũi đao phóng ngược lên. Theo lý thì nàng đã đã sử chiêu “Yến tử lược thủy” đưa đơn đao từ dưới phóng lên, cho nên chiêu thứ hai kế tiếp không nên sử “Quan Bình hiến ấn” vẫn đưa đao từ dưới lên trên. Ngờ đâu nàng lật nghiêng lưỡi đao lên qua đỉnh đầu, rồi đột nhiên biến thành kỳ chiêu quét ngang một cái. Tôn Phục Hổ sợ giật bắn người, vội cúi đầu xuống tránh. Nữ lang lại hô:

- Phụng hoàng toàn oa!

Tay trái đột nhiên phóng ra nhắm đánh vào cổ tay Tôn Phục Hổ, đơn đao từ trên cao chém xuống. Bỗng nghe đánh “choang” một tiếng, đơn đao của Tôn Phục Hổ đã rớt xuống đất, thanh đơn đao của nữ lang liền kề vào cổ hắn. Mọi người đứng xem bật tiếng la hoảng:

- Úi chà!

Ai cũng nhìn thấy nếu nhát đao của nữ lang mà chém gấp thì đầu của Tôn Phục Hổ đã rơi xuống đất liền. Không ngờ nhát đao đang chém xuống rất nhanh, lực chém cực kỳ mãnh liệt đột nhiên dừng lại. Lưỡi đao chỉ vừa kề cổ đối phương chứ chưa sẩy da chút nào. Công phu này đủ khiến cho người ta phải kinh hoảng.

Hồ Phỉ trống ngực đập loạn cả lên. Chàng tự lượng trong ba chiêu mà đánh bại Tôn Phục Hổ không phải là việc khó, nhưng chiêu đao tối hậu như nàng vận kình chuẩn xác đến thế thì e rằng mình không bằng được. Mọi người trong sảnh đường chỉ có mình chàng là hiểu được võ công nữ lang đến trình độ nào, nhưng sau ba chiêu đó, mọi người đều há hốc cả miệng ra.

Tôn Phục Hổ hạ thấp đầu để tránh đao, ngờ đâu nữ lang cũng thuận đà đưa đao xuống. Tôn Phục Hổ đã cong lưng cúi đầu, bây giờ trán hắn gần chạm đất coi chẳng khác người đang dập đầu trước nữ lang. Hắn mang một thân võ công thật uổng phí vì bị lợi đao kề cổ mà không động đậy được một ngón tay.

Nữ lang đảo mắt nhìn quanh mọi người một lượt rồi thu đao về hỏi:

- Các hạ đã luyện được tuyệt chiêu “Phụng hoàng toàn oa” chưa?

Tôn Phục Hổ đứng lên, cúi đầu xuống đáp:

- Luyện qua rồi!

Hắn nghĩ bụng:

- Chiêu này mình sử dụng cả ngàn vạn lần rồi, nhưng trước nay chưa từng dùng theo cách này.

Trong lòng rất dỗi kinh nghi, tâm thần rối loạn, gã cầm đao lùi lại. Dương Tân thấy nữ lang mới ra ba chiêu đã chế phục được đại sư huynh thì không khỏi sinh lòng ngờ vực tự hỏi:

- Chẳng hiểu đại sư huynh đã bày ra ngụy kế để đoạt chức chưởng môn cho nên cố ý để thị đến hý lộng quỷ thần?

Gã càng nghĩ càng thấy mình đoán đúng, liền hỏi:

- Đại sư ca! Mới ba chiêu mà đại sư ca đã nhường người ta là có dụng ý gì? Đại sư ca không nghĩ đến oai danh của Vi Đà môn nữa ư?

Tôn Phục Hổ chưa hết kinh hãi, không hiểu tại sao mình bị người kiềm chế một cách hồ đồ. Trong lúc nhất thời gã không thể trả lời được, miệng ấp a ấp úng:

- Ta...ta...

Dương Tân tức giận hỏi:

- Ta làm sao?

Gã cầm đao nhảy ra trỏ tay vào mặt Tôn Phục Hổ quát:

- Vụ này...

Gã vừa nói được hai chữ, đột nhiên trước mặt bạch quang lấp lánh. Đơn đao của nữ lang từ dưới đưa lên. Đao pháp của nàng nhanh quá, chưa ai nhìn rõ, phảng phất như chiêu “Yến tử lược thủy”. Dương Tân trong lúc hoang mang tiện tay đánh trả lại bằng chiêu “Kim tỏa trụy địa”. Đó là chiêu gã đã luyện rất thành thục. Nữ lang không chờ song đao đụng nhau đã biến thành chiêu “Quan Bình hiến ấn” nghiêng đao chênh chếch rồi quét ngang một cái. Dương Tân giật bắn người lên la hoảng:

- Phụng hoàng toàn oa!

Gã chưa dứt lời đã thấy cổ tay tê chồn, đơn đao rớt xuống đất, cương đao của đối phương liền kề vào cổ. Nữ lang lại sử ba chiêu giống như đao pháp đã dùng để đối phó với Tôn Phục Hổ. Có điều lần này ra tay mau lẹ hơn khiến đối phương thảng thốt không kịp đề phòng. Thanh đao bổ xuống còn cách mặt đất không đầy ba thước mà trán Dương Tân đã gần chạm đất rồi. Nữ lang lạnh lùng hỏi:

- Đã chịu phục chưa?

Dương Tân mặt giận phừng phừng, lớn tiếng quát:

- Không phục!

Nữ lang tăng gia kình lực dí mũi đao xuống thêm. Nhưng Dương Tân rất quật cường, tự nhủ:

- Ngươi có chặt đầu ta, ta cũng không chịu dập đầu xuống đất.

Gã lại ngửng đầu lên. Nữ lang không có ý sát hại đối phương liền nhấc khẽ đơn đao lên, hỏi:

- Các hạ muốn sao mới chịu phục?

Dương Tân cho là đao pháp của nàng có tà môn, còn võ công chân thực quyết chẳng thể hơn mình được. Gã liền lớn tiếng đáp:

- Cô có giỏi thì đấu thương với ta.

Nữ lang nói:

- Được lắm!

Nàng thu đơn đao về quẳng trả lại cho tên đệ tử vừa cho mượn đao rồi nói tiếp:

- Ta thử xem các hạ luyện “Lục hợp thương pháp” đến đâu rồi.

Dương Tân nhớm người đứng dậy, mặt hắn lúc này vì quá giận mà đỏ phừng, bây giờ càng sưng lên đến tím bầm. Gã quát đệ tử:

- Lấy thương mau! Lấy thương mau!

Một tên đệ tử chạy vào luyện võ sảnh lấy một cây thương ra. Dương Tân giận điên người, xoay tay tát tên đệ tử kia một cái và quát mắng:

- Thị muốn tỷ thương pháp với ta, ngươi có nghe thấy không?

Tên đệ tử bị gã tát một cái nảy đom đóm, nhất thời không hiểu sư phụ muốn nói gì. Một tên đệ tử khác sợ gã đánh nữa vội nói:

- Để đệ tử đi lấy thêm cây nữa.

Rồi y chạy vào nội đường lấy thêm một cây thương ra. Nữ lang đón lấy trường thương hô:

- Tiếp chiêu đây!

Nàng ra chiêu “Tứ di tân phục” đâm tới phía trước. Đây là chiêu số tối tinh diệu trong “Lục hợp đao pháp”, đứng đầu cả hai mươi bốn thức, bên trong biến ảo vô cùng, đó là “Trung bình thương pháp”. Hồ Phỉ chuyên nghiên cứu đơn đao và quyền cước, còn về những khí giới khác thì chàng không rành lắm, liền nhìn lên võ sư trung niên tỏ vẻ thỉnh giáo. Võ sư này võ công cũng bình thường nhưng đi theo Vạn lão quyền sư lâu năm nên các môn khí giới và quyền cước của Lục hợp môn đã được nghe nhiều. Lão thuộc bài ca quyết liền đọc ra:

“Trung bình thương

Thương trung vương …

Cao đê viễn cận độ bất phương…

Khứ như tiễn

Lai như tuyến …”

• • •

(Trung bình thương

Vua trong các loại thương …

Gần xa cao thấp thật khôn lường …

Đi như tên bắn

Đến tựa sợi dây…)

Lão chưa đọc hết đã thấy Dương Tân trả lại một chiêu. Nữ lang liền đè đầu thương xuống. Võ sư nói:

- Chiêu này là “Mỹ nhân nhận châm”, chiêu số tầm thường thôi. E rằng thương pháp của cô không bằng Dương sư huynh…

Đột nhiên hai tay nữ lang ấn mũi thương xuống đè lên đầu thương của Dương Tân. Đây chính là chiêu “Linh miêu bộ thử” trong “Lục hợp thương pháp”. Chiêu này gọi là “Vô trung sinh hữu thương”, từ trong một hư thức rồi biến thành chiêu số cực kỳ lợi hại. Cũng trong ba chiêu, Dương Tân bị kiềm chế. Dương Tân vận nội lực vào hai cánh tay gầm lên như sấm, hất mạnh mũi thương lên. Nữ lang rung cây thương một cái. Rắc một tiếng! Mũi thương của Dương Tân bị chấn động gãy rời. Nữ lang xoay mũi thương lại chỉ vào bụng dưới Dương Tân, nhẹ nhàng hỏi:

- Thế nào?

Mọi người nhìn cả về phía Dương Tân, thấy mặt gã đang tím như gan heo đột nhiên không còn chút huyết sắc, trắng bệch như tờ giấy trắng. Người gã rung lên, “cạch” một tiếng, gã ném cây thương xuống đất, miệng la:

- Hỏng rồi! Hỏng rồi!

Gã xoay mình chạy ra ngoài. Một tên đệ tử của gã gọi lớn:

- Sư phụ! Sư phụ!

Rồi co giò rượt theo. Dương Tân phóng chân đá một cước khiến tên đệ tử này lăn long lóc. Hắn không quay đầu lại, tiếp tục chạy ra ngoài cửa lớn. Quần hào trong đại sảnh đều kinh hãi không bút nào tả xiết.

Đao pháp và thương pháp của nữ lang sử dụng đúng là võ công chính tông của Vi Đà môn. Tôn Phục Hổ và Dương Tân đều là hảo thủ nổi tiếng của Vi Đà môn, mà bất luận về đao hay về thương mới trong vòng ba chiêu đã bị nàng kiềm chế không ngóc đầu lên được. Uất Trì Liên đối với nữ lang không còn dám coi thường nữa. Hắn quyết định trong đầu, rồi chắp tay tiến lại nói:

- Võ công của cô nương tinh diệu tuyệt luân, dĩ nhiên tại hạ không thể đối phó được nhưng...

Nữ lang hơi nhíu cặp lông mày, ngắt lời:

- Các hạ dài dòng quá, ta nghe rối tai lắm. Nếu các hạ tâm phục khẩu phục thì ủng hộ ta làm chưởng môn, không thì động thủ lẹ đi là xong.

Uất Trì Liên hơi đỏ mặt, nghĩ bụng:

- Con nhỏ này bản lĩnh đã lợi hại, miệng lưỡi còn lợi hại hơn.

Hắn đáp:

- Sư huynh sư đệ của tại hạ đã chịu thua rồi. Tại hạ chẳng muốn phô cái dở ra làm gì nữa...

Nữ lang liền ngắt lời, hỏi:

- Được, các hạ thích tỷ đấu môn gì?

Uất Trì Liên đáp:

- Trước nay Vi Đà môn đã nổi tiếng quyền, đao, thương tam tuyệt…

Nữ lang liền liệng ngay cây thương đi, nói:

- Ồ! Các hạ muốn tỷ thí quyền cước. Nào, bắt đầu đi!

Uất Trì Liên đáp:

- Chúng ta bất tất phải dùng “Lục hợp quyền” chính tông để tỷ đấu nữa vì tại hạ biết còn thua cô nương xa, xin thỉnh giáo môn “Xích khảo”…

Nữ lang chẳng do dự gì nói ngay:

- Hừm! Các hạ đã tinh nghiên “Xích khảo liên quyền”. Thế cũng được.

Nàng giơ tay mặt chém xuống xương tỳ bà ở bả vai đối phương. Nguyên “Xích khảo liên quyền” cũng là một môn quyền pháp trong Vi Đà môn, lấy “Lục hợp quyền” làm căn cơ, “Hầu quyền” làm hình thức. Nó còn là một thủ pháp tiểu cầm nã dùng để đánh giáp lá cà. Chiêu nào cũng vồ, chụp, móc, khóa, hoặc đả huyệt, điểm huyệt. Uất Trì Liên thấy chiêu số về đao thương của nàng rất lợi hại mà môn “Xích khảo liên quyền” của hắn đã rèn luyện cực kỳ tinh thục. Hắn nghĩ thầm dù võ công của vị tiểu cô nương này có cao cường đến đâu đi nữa thì tý lực cũng còn kém mình. Huống gì trong cuộc đánh giáp lá cà, đàn bà con gái có nhiều chỗ cố kỵ khiến gã dễ thừa cơ thủ thắng.

Nữ lang đã hiểu tâm lý của gã nên vừa ra tay đã phóng chưởng chém liền. Uất Trì Liên vung tay trái lên gạt tả chưởng của đối phương, thuận tay quay lại điểm luôn vào huyệt “Kiên tỉnh” của nàng. Nữ lang không để cổ tay đụng vào tay đối phương mà nghiêng tay đi, đầu ngón tay hơi nghiêng về phía trái, điểm tới huyệt đạo ở mé ngực trái của đối phương. Uất Trì Liên cả mừng, bàn tay phải thu về, tay trái liền vươn ra chụp vào eo của đối phương. Nữ lang đột nhiên vung chân trái từ phía sau đá tới. “Binh” một tiếng, người của Uất Trì Liên văng ra ngoài, ngã chúi trên sân đá. Mặt mũi gã máu me chảy ròng ròng. Chiêu thức nữ lang sử dụng đúng là “Xích khảo liên quyền”, có điều cô không để cho gã đến gần mình.

Trong ba vị sư huynh sư đệ, chỉ có Uất Trì Liên là bị thương chảy máu.

Hà Tư Hào thấy nữ lang võ công cao cường như vậy, trong lòng hớn hở. Hắn liền rót một ly rượu đầy, cung kính bưng tới mời, miệng nói:

- Tài nghệ cô nương đã áp đảo cả đương trường, dù Vạn lão quyền sư có phục sinh cũng vị tất đã có được võ công như vậy. Hôm nay cô nương lên nắm chức chưởng môn làm cho Vi Đà môn thêm phần hưng thịnh, thật đáng mừng, đáng mừng!

Nữ lang đón lấy chén rượu đưa lên miệng toan uống, chợt ở góc sảnh có một giọng nói kỳ dị cất lên:

- Vị cô nương này mà là người của Vi Đà môn ư? Tại hạ thấy không phải đâu.

Nữ lang quay đầu về nơi phát ra câu nói, chỉ thấy ai nấy đều ngồi yên ở đằng xa nên không biết vừa rồi ai nói. Nàng bèn cười nhạt nói:

- Vị nào không phục, xin cho một lời.

Trong khoảnh khắc, cả tòa sảnh đều lặng ngắt như tờ. Hà Tư Hào nói:

- Chúng ta đã nói rõ từ trước chức vị chưởng môn nhân căn cứ vào võ công mà định đoạt. Vị cô nương này sử dụng công phu chính tông của Vi Đà môn, nào đao thương, quyền cước, các vị đều tận mắt chứng kiến, không có một điểm mập mờ. Trong các đệ tử bản môn, có vị nào tự tin thắng được vị cô nương đây, xin mời ra hết để tỷ thí. Tại hạ thừa lệnh Phúc đại soái đi mời anh hùng hào kiệt trong thiên hạ đến kinh sư. Các nhân vật tiến kinh võ nghệ càng cao, tại hạ càng được nở mày nở mặt. Trong vụ này, tại hạ không có ý bênh vực cho bên nào cả.

Dứt lời hắn bật tiếng cười khô khan. Hà Tư Hào không thấy ai đáp lại, liền nhìn nữ lang nói tiếp:

- Nếu không còn ai nghị dị thì chức chưởng môn dĩ nhiên vào tay cô nương rồi. Tiểu đệ đã gặp rất nhiều chưởng môn các phái nhưng chưa vị nào nhỏ tuổi thế này, xinh… xinh đẹp… hà hà, như thế này. Thế mới biết anh hùng xuất tự thiếu niên, chí lớn đâu cần tuổi cao. Chúng ta nói chuyện hàng nửa ngày mà chưa hiểu cao tính đại danh của cô nương.

Nữ lang ngần ngừ một chút, nàng muốn nói lại thôi. Hà Tư Hào nói tiếp:

- Các vị đệ tử ở Vi Đà môn bữa nay mười phần có đến tám, chín đang chờ bái kiến chưởng môn nên họ chẳng thể không biết đại danh của cô nương.

Nữ lang gật đầu đáp:

- Các hạ nói phải lắm. Tiểu nữ họ Viên... tên là... tên là Tử Y.

Hà Tư Hào võ công tầm thường nhưng kiến thức quảng bác, nghe giọng nàng nói đã nghĩ ngay đến “Tử Y” (áo tía) chưa chắc đã phải tên thật. Hắn cho là nàng mặc áo tía nên thuận miệng nói ra hai chữ “Tử Y”. Nhưng hắn không tiện hỏi cho cặn kẽ, liền cười nói:

- Xin Viên cô nương ngồi lên mâm cao. Bàn thủ tịch này phải nhường lại cô nương mới đúng.

Theo lễ số thì Hà Tư Hào là một võ quan không nhỏ ở trong kinh, lại là tân khách của phái Vi Đà thì dù Viên Tử Y có tiếp nhiệm chức chưởng môn cũng nên ngồi dưới để bồi tiếp, nhưng nàng chẳng chút khiêm tốn, thấy Hà Tư Hào nhường chỗ liền bệ vệ ngồi vào bàn thủ tịch.

Bỗng nghe trong góc nhà có một giọng kỳ quái khóc oà lên. Người này vừa khóc vừa nói:

- Ngày trước Vi Đà môn oai danh lừng lẫy một thời, bữa nay sao lại suy vi đến thế, để một con nhỏ miệng còn hơi sữa đến tận nơi khinh mạn! Hu hu! … Hu hu!

Tiếng khóc lộ vẻ đau đớn thật sự chứ không phải có ý châm chọc. Viên Tử Y lớn tiếng:

- Lão bảo ta miệng còn hơi sữa thì hãy ra đây để phân cao thấp.

Lần này nàng nhìn rõ người phát thoại là một lão già hơn sáu chục tuổi, thân hình gầy ốm, để chòm râu chuột, đầu đội nón hình trái dưa, sau gáy có bím tóc lủng lẳng. Tóc lão đã bạc gần hết. Lão già nằm phục xuống bàn gào khóc:

- Vạn Hạc Thành hỡi Vạn Hạc Thành! Người ta bảo dù lão có sống lại cũng không địch nổi vị cô nương nhỏ tuổi mà xinh đẹp như thế kia. Thế mới biết anh hùng xuất tự thiếu niên, nhan sắc đâu cần tuổi cao.

Lão nói mấy câu sau hiển nhiên có ý châm chọc Hà Tư Hào. Những người nhỏ tuổi không nhịn được đều bật lên cười. Lão già lại vừa khóc vừa nói:

- Các bậc anh hùng hảo hán trong các môn phái võ lâm, tiểu đệ quen biết không ít, nhưng chưa có ai mặt dày như vị quan lão gia đây.

Hai câu nói sau cùng khiến mọi người biến sắc, ai nấy đều hiểu lão nói câu đó là muốn khiêu chiến với Hà Tư Hào. Hà Tư Hào không nhịn được lớn tiếng quát:

- Có giỏi thì chường mặt ra đây, sao cứ lén lén lút lút rụt đầu như con rùa đen thế?

Lão già vẫn vừa khóc vừa nói:

- Tiểu đệ phụng mệnh Diêm Vương đi mời các quan lão gia xuống âm cung dự hội. Mời được vị quan lão gia chức vụ càng lớn thì tiểu đệ càng thêm nở mày nở mặt…

Hà Tư Hào đứng phắt dậy chạy về phía góc nhà. Tay trái hắn vung hờ một cái, tay phải nhằm đúng mặt lão già chụp tới. Lão già kia vẫn không ngừng khóc. Mọi người đứng lên coi thì đột nhiên một bóng đen từ trong góc sảnh đường bay vọt ra. “Huỵch” một tiếng. Người té xuống đất chính là Hà Tư Hào. Quần hùng chưa ai nhìn rõ hắn bị té trong trường hợp nào.

Tên thị vệ kia thấy đồng bạn gặp điều bất lợi liền rút đao ở bên hông xông lại. Sảnh đường lập tức nhốn nháo cả lên. Một bóng đen vọt ra, tiếng gió rít lên vù vù. Tên thị vệ lại té huỵch xuống trước bàn tiệc.

Hồ Phỉ vẫn chủ ý đến lão già, thấy lão hất hai tên thị vệ bằng thủ pháp lợi hại phi thường. Lão cũng dùng “Xích khảo liên quyền” như những chiêu thức của Uất Trì Liên và Viên Tử Y vừa thi triển. Xem chừng lão cũng là người ở Vi Đà môn, nhưng võ công cao thâm gấp mấy lần Uất Trì Liên. Nhất định lão là một tay danh thủ của Vi Đà môn. Hồ Phỉ vốn không có thiện cảm với bọn thị vệ ở Thanh triều, nên thấy hai tên thị vệ tình trạng rất thảm hại, sau một lúc mới lồm cồm bò dậy được, chàng ngấm ngầm cao hứng.

Viên Tử Y biết ngay là tay kình địch, liền rời khỏi chỗ ngồi, nói:

- Lão có điều chi dạy bảo sao không nói thẳng thừng ra? Ta không ưa những kẻ hý lộng quỷ thần.

Lão già từ trong góc sảnh đường uể oải bước ra, trên mặt còn đầy nước mắt nước mũi. Viên Tử Y thấy lão gầy gò, da mặt vàng bủng, lưỡng quyền nhô cao, cặp mắt sâu hoắm như người bị bệnh kinh niên, nhưng ánh mắt thì thần quang lấp loáng. Viên Tử Y không dám coi thường, ngưng thần chờ đợi. Lão già không dở giọng châm chọc nữa, cất tiếng nghiêm nghị hỏi:

- Cô nương! Cô đã không phải là người bản môn. Mà Vi Đà môn với cô nương lại không thù chẳng oán thì tội gì dính líu vào chuyện ở đây?

Viên Tử Y hỏi lại:

- Chẳng lẽ lão là người Vi Đà môn? Tôn tính đại danh là gì?

Lão già đáp:

- Lão phu họ Lưu, tên gọi Lưu Hạc Chân. Cô nương đã nghe đến tên “Vi Đà song hạc” bao giờ chưa? Nếu lão phu chẳng phải là đệ tử Vi Đà môn thì sao lại cùng Vạn Hạc Thành hợp xưng là “Vi Đà song hạc”?

Về bốn chữ “Vi Đà song hạc” thì những người lớn tuổi trong sảnh đường đều nghe qua, nhưng quá nửa chỉ biết được Vạn Hạc Thành và biết lão chuyên làm điều hiệp nghĩa, nổi tiếng tốt trên chốn giang hồ. Còn một “hạc” nữa thì ít ai biết đến. Bây giờ nghe lão già tự xưng mình là một nhân vật trong “Song hạc”, lại nhìn thấy lão cất tay một cái đã đánh té hai tên thị vệ không nhúc nhích được, mọi người nhất thời châu đầu thì thầm bàn tán. Nhưng không ai hiểu rõ gốc gác lão nên cũng chưa dám cho là đúng.

Viên Tử Y lắc đầu hỏi:

- “Vi Đà song hạc” gì gì đó ta chưa được nghe qua. Có phải lão muốn làm chưởng môn không?

Lưu Hạc Chân vội đáp:

- Không, không phải! Đừng đổ oan cho lão phu. Lão phu là sư huynh, Vạn Hạc Thành là sư đệ. Nếu lão phu ham làm chưởng môn thì năm xưa đã làm rồi, hà tất phải đợi đến ngày nay?

Viên Tử Y bĩu môi nói:

- Hừ! Lão nói nhăng nói cuội ai mà tin được? Vậy lão cần gì?

Lưu Hạc Chân đáp:

- Thứ nhất là chưởng môn phái Vi Đà phải do đệ tử chân chính của bản môn tiếp nhiệm. Thứ hai bất luận ai làm chưởng môn cũng không nên xu phụ quyền thế, đến kinh sư để kết giao với bọn quyền quý. Hạng võ biền thô lỗ, người dân dã quê mùa như chúng ta thì kết giao bằng hữu với quan nha thế nào được?

Lão đảo cặp mắt tam giác nhìn mọi người một lượt rồi nói tiếp:

- Thứ ba là đề nghị dùng võ công để ấn định chưởng môn có điều không ổn. Bất luận là học văn hay học võ thì nhân phẩm vẫn là đứng hàng đầu. Nếu một kẻ tiểu nhân thô bỉ mà võ công cao cường thì suy tôn lên địa vị chưởng môn được ư?

Lão vừa nói câu này, có nhiều người gật đầu tán đồng. Họ thấy rằng hành động của lão tuy cổ quái, hình dáng tuy kỳ dị nhưng lời nói rất hợp lý.

Viên Tử Y cười lạt hỏi lại:

- Nếu cả ba điều ta không theo điều nào thì sao?

Lưu Hạc Chân đáp:

- Còn sao nữa? Lão phu đành đưa mấy rẽ xương khô cho cô nương bẻ nát là xong.

Hồ Phỉ nghe hai người lý luận biết rằng khó lòng tránh khỏi cuộc động thủ. Từ ngày chàng trưởng thành hành hiệp trên chốn giang hồ, từng gặp quan lại nhà Thanh chèn ép bách tính, tham tàn bạo ngược, đã đem lòng oán hận, bây giờ thấy Lưu Hạc Chân dám ngang nhiên làm nhục bọn thị vệ Đại Thanh, giọng nói đầy vẻ chính khí nên ngấm ngầm mong lão đắc thắng. Nhưng Tử Y nữ lang ra tay mau lẹ, là tay cao thủ cực kỳ lợi hại, chàng đâm lo lắng Lưu Hạc Chân vị tất đã thắng được nàng.

Viên Tử Y thái độ ngạo mạn, coi Lưu Hạc Chân chẳng vào đâu. Nàng hững hờ nói:

- Lão định tỷ quyền cước hay đao thương?

Lưu Hạc Chân đáp:

- Cô nương đã tự xưng là đệ tử của Vi Đà môn, vậy chúng ta dùng báu vật trấn môn của phái Vi Đà để tỷ thí.

Viên Tử Y hỏi:

- Báu vật trấn môn đó là gì? Lão nói huỵch toét ra đi! Ta rất ghét những người ăn nói lòng vòng.

Lưu Hạc Chân ngửa mặt lên trời cười ha hả đáp:

- Đến báu vật trấn môn của bản môn mà cô nương cũng không biết thì còn làm chưởng môn thế nào được?

Viên Tử Y hơi lộ vẻ bối rối, nhưng chỉ nháy mắt trấn tĩnh ngay, nàng hỏi:

- Võ công của bản môn vốn bác đại tinh thâm. Luyện đến cảnh giới cao thâm thì chỉ cần một chiêu một thức cũng đi tung hoành thiên hạ. “Lục hợp đao pháp” cũng tốt mà “Lục hợp thương pháp” cũng hay, chẳng lẽ những thứ đó không phải là báu vật trấn môn?

Lưu Hạc Chân không khỏi ngấm ngầm bội phục, lão biết rằng nàng không hiểu báu vật trấn môn là công phu gì, nhưng lời đáp của nàng thật đường hoàng khiến người ta khó mà bài bác được. Lão nghĩ bọn đệ tử bản môn nghe nàng nói vậy có vẻ tâm phục, bèn đưa tay lên vuốt mấy sợi râu chuột rồi nói:

- Được lắm! Lão phu dạy không cô nương cũng được. Báu vật trấn môn của bản môn là “Thiết cương mai hoa thung”. Cô nương đã luyện qua chưa?

Viên Tử Y cười lạt hỏi:

- Ha ha! Cái đó mà bảo là báu vật ư? Ta cũng dạy không cho lão một điều là trong võ công thì đường ngay và bằng phẳng là đáng quý trọng và hữu dụng. Còn những “Mai hoa thung”, “Tiêm đao trận” gì gì đó chỉ là những cái hoa hòe để hù dọa người, gạt trẻ nít mà thôi. Có điều ta không tỷ thí thì e rằng trong lòng lão không phục. Vậy “Mai Hoa thung” của lão đâu, cứ bày ra đi!

Lưu Hạc Chân cầm một chén rượu trên bàn ngửa cổ uống một hơi cạn sạch rồi tiện tay ném xuống đất. Mọi người đều giật mình kinh hãi, chắc rằng chén rượu sẽ bể tan tành. Ngờ đâu khi ném lão đã vận kình lực vừa đúng độ, chén rượu rớt xuống đất khẽ trượt đi. Luồng lực đạo tiêu hết rồi, cái chén đứng vững lại trên viên gạch vuông dưới sảnh đường, không sứt mẻ tí nào. Lão ném chén thứ nhất xong lại nâng chén thứ hai ném tiếp theo. Hai tay lão hoạt động liên tiếp không ngừng. Gặp chén không là lão thuận tay ném liền, gặp chén có rượu thì bất luận đầy hay vơi, lão cùng uống một hơi cạn sạch. Chỉ trong khoảnh khắc, dưới đất đã bày đầy những chén rượu, cả thảy ba mươi sáu chiếc đều úp xuống.

Mọi người thấy thủ pháp ném chén rượu của lão cố nhiên đã kinh người, mà tửu lượng lão cũng không phải tầm thường. Cứ một lần ném là một lần uống thì chí ít lão cũng đã uống hăm hai, hăm ba chén rượu cay nồng. Lão càng uống, sắc mặt càng vàng khè. Lão lắc người một cái, nhẹ nhàng nhảy tới. Chân phải để trên không, chân trái đạp lên trên chén. Lão chắp hai tay lại nói:

- Xin lãnh giáo!

Viên Tử Y thực tình không hiểu cách luyện “Thiên cương mai hoa thung” này thế nào, nhưng nàng ỷ mình khinh công rất cao thâm nên trong lòng chẳng chút sợ hãi. Nàng điểm chân trái xuống cũng nhảy tới đứng lên một trôn chén. Viên Tử Y đứng ở phía trên, hai tay khẽ giơ lên nhưng chưa phát chiêu. Nàng còn chờ xem đối phương ra tay cách nào rồi mới tùy cơ ứng biến. Có điều nàng thấy thủ kình của đối phương liệng chén rượu liền biết ngay lão chẳng phải là hạng Tôn Phục Hổ, Uất Trì Liên nên không dám khinh địch chút nào.

Lưu Hạc Chân tiến lên một bước, tay phải vung quyền đánh tới Viên Tử Y. Đây là đệ nhất thức trong chiêu “Tam hoàn sáo nguyệt” của “Lục hợp quyền pháp”. Viên Tử Y thấy thoi quyền của đối phương đánh tới, bốn ngón tay từ ngón trỏ đến ngón út so le không đều, tạo thành ba góc. Nàng biết “Tam giác quyền pháp” chuyên dùng cách đánh vào huyệt đạo kẻ địch, hiển nhiên lão là một tay cao thủ về môn điểm huyệt. Nàng liền đưa chân trái chênh chếch lùi lại một bước, ra chiêu “Tài trùy” trong “Lục hợp quyền pháp” để phản kích, tay phải cũng nắm lại thành “Tam giác quyền”.

Lưu Hạc Chân thấy thân pháp, bộ pháp, quyền pháp của Viên Tử Y bề ngoài đúng là công phu chính tông của bản môn. Nhưng vừa rồi nàng chế phục bọn Tôn Phục Hổ ba người lại sử tâm pháp biến hóa không phải do bản môn truyền thụ. Có điều chỗ khác biệt bên trong, nếu chẳng phải là tay cao thủ hạng nhất ở bản môn thì không nhận ra được. Trong lòng vừa kinh dị lại vừa phẫn nộ, lão bước qua mé trái đánh ra chiêu “Phản cung tự tỉnh”. Chiêu quyền này dùng mu bàn tay để đánh người, trong “Lục hợp quyền pháp” gọi là “Khổ não quyền”. Vì quyền pháp này rất khó, quá trình luyện tập thật khổ sở dị thường nên mang tên như vậy. “Khổ não quyền” mà luyện được đến nơi thì uy lực cực kỳ mãnh liệt, nhưng ít ra cũng phải luyện mười mấy năm mới thành.

Viên Tử Y chưa luyện đến trình độ đó, nàng đành bỏ cái khó dùng cái dễ, ra chiêu “Suất thủ xuyên chưởng”. Tay phải dùng “Suất bi chưởng”, tay trái dùng “Liễu diệp chưởng” là công phu chính tông của “Lục hợp quyền pháp”.

Hai người xoay chuyển trên ba mươi sáu cái trôn chén và thi triển toàn “Lục hợp quyền pháp”. Động thủ ra chiêu trên “Thiên cương mai hoa thung” cốt lõi ở chỗ cướp được cây cọc ở vị trí trung tâm để dồn đối phương ra ngoài rìa, chờ cơ hội xuất thủ trầm trọng khiến đối phương hết đường lui là phải rớt xuống dưới. Lưu Hạc Chân từ thuở nhỏ đã luyện môn võ công này đến chỗ tâm đắc, lão lại khổ luyện mấy chục năm nên qua trái qua phải, bước lui bước tới, bộ pháp không sai mảy may. Chỉ mới mấy chiêu là lão đã đoạt được vị trí trung tâm, lão liền tăng gia kình lực vào thoi quyền cho thêm trầm trọng. Lão biết thiếu nữ tuy nhỏ tuổi nhưng võ công được cao nhân truyền thụ nên không dám tiến đánh. Lão định bụng chỉ cần giữ vị trí trung tâm là nắm chắc phần thắng.

Viên Tử Y cùng bọn Tôn Phục Hổ, Uất Trì Liên động thủ, tuy nói là ba chiêu thủ thắng mà thực ra ngay chiêu đầu đã chiếm được tiên cơ, nhưng hiện giờ nàng tỷ quyền với Lưu Hạc Chân trên “Mai hoa thung”, một quyền một chưởng đánh ra đều gặp phải luồng lực đạo cực kỳ hùng hậu phản kích. Chân nàng đạp trên trôn chén mà bước mạnh một chút là làm bể ngay, như vậy cuộc tỷ võ này kể như thua rồi. Bởi vậy nàng chỉ vì đặt chân xuống một chút lại phải cất bước liền, không dám dùng toàn lực ra chiêu. Nàng thấy địch nhân giữ vị trí cực ổn, khó bề lay động, đành thi triển khinh công thượng thừa bước trên trôn chén để di động chung quanh đối thủ, chỉ mong tìm chỗ sơ hở để phản kích.

Hai người chiết hơn ba mươi chiêu và đã sử dụng hết một lượt bài quyền trong “Lục hợp quyền pháp” mà Lưu Hạc Chân thân hình ốm teo vẫn đứng vững như núi. Quyền phong của lão dần dần rít lên, hiển nhiên lão đã gia tăng kình lực.

Trong các môn võ công có cách tỷ đấu trên đầu cọc, nhưng cọc lại biến đổi hàng trăm kiểu. Cọc hoặc bằng gỗ hoặc bằng trúc xanh hoặc chồng gạch đá, thậm chí dùng đao cắm xuống đất, nhưng đằng này lại úp chén thay cho cọc hình hoa mai, các võ sư trong sảnh đường chưa từng thấy qua.

Ba mươi sáu cái chén tựa hồ như được bài trí loạn xạ chứ không tề chỉnh theo hình hoa mai, nhưng bên trong vẫn có quy phạm. Lão đã tập luyện thuần thục thì dù có nhắm mắt tỷ đấu cũng không sai trật một bước, còn Viên Tử Y thì mỗi bước chân phải nhìn xuống phương vị trôn chén mới đặt chân vào. Việc đó làm mất thì giờ nên quyền cước dần dần lâm vào thế hạ phong. Lưu Hạc Chân mừng thầm trong bụng, từ từ quyền pháp biến đổi. Tay phải lão sử “Tam giác quyền” nhằm đánh vào đại huyệt trong người đối phương, tay trái thi triển “Khổ não quyền” phát huy kình lực trầm trọng để phóng trả đối phương và sử dụng toàn là “Tiệt thủ pháp”.

Viên Tử Y thấy mình không địch nổi, tay trái đột ngột biến chưởng thành chỉ đâm tới phía trước. Đây là chiêu “Tứ di tân phục” trong “Lục hợp thương pháp”. Lưu Hạc Chân cả kinh không kịp suy nghĩ vội nghiêng mình né tránh. Ngờ đâu Viên Tử Y lại vung tay phải sử chiêu “Câu quải tiến bộ liên hoàn đao” trong “Lục hợp đao pháp” chém ngang một cái. Lưu Hạc Chân không dè nàng lại biến quyền pháp thành đao pháp nên không khỏi hoang mang một chút, đầu vai lão bị chém trúng. Lão hạ thấp ngay vai xuống, chỉ trong nháy mắt đã làm giảm bớt tám thành lực đạo của đối phương, đồng thời lão lại phản kích một quyền. Viên Tử Y tay trái ra chiêu “Bạch viên hiến đào” từ dưới chém ngược lên. Thế là hai tay cùng sử đao pháp, nên tác dụng không chỉ là đơn đao mà là song đao. Nàng dùng chưởng làm đao chém tới, Lưu Hạc Chân tránh không kịp. “Binh” một tiếng, dưới nách lão trúng một chưởng, người lảo đảo phải bước ra ngoài trôn chén. Hồ Phỉ đứng bên nhìn rõ, nghĩ bụng:

- Một tay cao thủ võ học như lão mà bị bại về quái chiêu của đối phương thật là đáng tiếc.

Chàng thuận tay chụp lấy hai chén rượu trên bàn cũng học theo thủ pháp của Lưu Hạc Châu ném chênh chếch xuống đất. Hai chén rượu nhẹ nhàng trượt đi rồi dừng lại đúng chỗ bàn chân Lưu Hạc Chân rớt xuống. Lưu Hạc Chân bước ra ngoài “Mai hoa thung”, biết rằng mình chắc chắn đã thua, đột nhiên thấy dưới hai chân mình có đặt hai chén rượu, lão sửng sốt một chút rồi biết có cao nhân đứng bên ám trợ. Mọi người đều để mắt chăm chú theo dõi cuộc tỷ đấu giữa hai người nên lại không phát giác ra Hồ Phỉ đã liệng hai chén rượu xuống.

Viên Tử Y dùng chỉ làm thương, dùng tay làm đao, tuy vẫn là công phu về “Lục hợp thương pháp” và “Lục hợp đao pháp”, nhưng ở Vi Đà môn trước nay chưa từng có những chiêu số quái dị đó.

Lưu Hạc Chân rất đỗi kinh nghi, chắp tay hỏi:

- Võ công của cô nương thật là thần diệu, tại hạ chưa từng thấy qua. Xin hỏi cô nương đã được cao nhân phái nào truyền thụ?

Viên Tử Y hỏi lại:

- Hừ, rõ ràng lão không muốn nhìn nhận ta là đệ tử bản môn. Thôi được, nếu ta chỉ dùng “Lục hợp quyền pháp” để thắng lão thì lão tính sao?

Lưu Hạc Chân chỉ mong nàng nói câu đó liền kính cẩn đáp:

- Nếu cô nương dùng đúng võ công bản môn để chế phục tại hạ thì thật là một đại hỷ sự cho bản môn. Tiểu lão sẽ cam tâm tình nguyện đi theo cầm roi ngựa cho cô nương.

Vừa rồi lão đã lãnh giáo võ công của Viên Tử Y, bao nhiêu tính cuồng ngạo đều tiêu tan. Lão lại liếc mắt nhìn Hồ Phỉ rồi chắp tay nói:

- Tiểu lão xin phô cái dở ra.

Lão chắp tay là để tạ ơn Hồ Phỉ đã ném chén rượu giúp mình. Tuy lão không hiểu ai đã xuất thủ viện trợ, nhưng cũng biết hai chén rượu từ phía Hồ Phỉ ném ra. Lúc Lưu Hạc Chân vặn hỏi về môn phái, Viên Tử Y đã nghĩ ngay cách thắng lão. Nàng thấy lão hai tay ôm quyền, ngưng tụ tinh thần bước tới đoạt vị trí trung tâm, liền ra chiêu “Cổn thủ hổ tọa”, đúng là võ công chính tông của “Lục hợp quyền pháp”.

Sau mấy chiêu, Lưu Hạc Chân lại dần dần chiếm được thượng phong. Lần này lão nhấc tay, cất chân thận trọng hơn trước, chỉ sợ trong quyền chiêu của Viên Tử Y lại nảy sinh biến hóa. Lão chiết giải thêm mấy chiêu nữa, thấy quyền pháp đối phương không biến đổi đã hơi yên dạ.

Lão thấy Viên Tử Y sử chiêu “Đả hổ thức”, lão liền điểm hờ chân phải về phía trước đồng thời ra chiêu “Ô long thám hải”. Đột nhiên bàn chân phải cảm thấy có điều khác lạ, lão liền đưa mắt nhìn xuống, rồi không khỏi giật mình kinh hãi vì thấy chén rượu nguyên trước đặt úp xuống không biết đã lật ngửa lên tự lúc nào. May mà lão chỉ điểm hờ chân phải vào, nếu lão thực sự đặt chân xuống thì bàn chân ắt phải đạp vào giữa lòng chén làm chén rượu vỡ tan rồi, đồng thời người cũng ngã chúi về phía trước, làm sao không thua được?

Lưu Hạc Chân trong lúc hoang mang vội dời bước chân đang lơ lửng qua trôn chén khác, người lão lảo đảo, lưng toát mồ hôi lạnh. Lão liếc thấy Viên Tử Y lúc giơ chân trái lên, cả chén rượu cũng lên theo. Không hiểu bàn chân nàng vận kình cách nào mà lúc đặt xuống thì chén rượu đã bị lật ngửa lên. Chân trái Viên Tử Y thuận thế đặt xuống miệng chén, chân phải nàng nhấc lên lại lật ngửa chén rượu khác, lão thấy khinh công của nàng quả mình không thể nào bì kịp.

Lưu Hạc Chân nghĩ bụng:

- Chỉ còn cách ra tay nhanh và mạnh khiến thị chưa kịp lật hết các chén rượu thì mới có thể đánh thị rớt xuống “Mai hoa thung” được.

Lão liền gia tăng chưởng lực tiến đánh rất rát. Ngờ đâu Viên Tử Y lại không chịu thẳng thắn trực tiếp đối quyền với lão mà chỉ di chuyển xung quanh, thân pháp mau lẹ dị thường. Chân nàng vừa đặt vào miệng chén là lập tức đổi bước, không dừng lại trong nháy mắt. Chỉ trong khoảnh khắc, ba mươi sáu chén rượu nàng đã lật được ba mươi tư cái, chỉ còn hai cái Lưu Hạc Chân đặt chân lên là chưa lật. Nếu vừa rồi mà Hồ Phỉ không ném chén rượu ra thì lão không có cả chỗ đặt chân. Trước tình thế này, Lưu Hạc Chân chỉ cần dời chân qua nơi khác là bể chén ngay. Lão chỉ còn cách đứng nguyên trên hai trôn chén không dám nhúc nhích, lão đứng ngẩn người một lúc, vẻ mặt thê thảm, nói:

- Cô nương thắng rồi!

Dứt lời lão bước xuống đất, mặt vàng như nghệ.

Viên Tử Y lấy làm đắc ý, hỏi:

- Vậy chức chưởng môn do ta đảm nhận chứ?

Lưu Hạc Chân buồn rầu đáp:

- Tiểu lão chịu phục rồi, còn người khác không hiểu có ý kiến gì không?

Viên Tử Y toan lên tiếng hỏi mọi người, chợt nghe ngoài cổng có tiếng vó ngựa cực kỳ cấp bách lao về phương bắc. Nàng nghe rõ tiếng vó ngựa đập xuống đất, trong thiên hạ trừ con bạch mã của nàng ra thì tuyệt không có con ngựa nào có tiếng vó như vậy. Viên Tử Y biến sắc rảo bước ra cửa, thấy quả đúng con bạch mã của mình đang lướt qua khu rừng phong. Người cưỡi ngựa là anh chàng mặc áo xám tro tên gọi Hồ Phỉ, là người nàng đánh cắp cái bọc. Nàng la lớn:

- Tên trộm ngựa kia! Dừng lại mau!

Hồ Phỉ quay đầu lại cười, đáp:

- Tên trộm bọc kia, chúng ta hòa nhé!

Chàng nói rồi nổi lên tràng cười ha hả, phóng ngựa chạy như bay. Viên Tử Y cả giận, đề khí chạy như điên để rượt theo. Khinh công nàng tuy tinh thâm nhưng làm sao sánh kịp con khoái mã ngày đi ngàn dặm? Rượt theo một lúc chỉ thấy bóng người ngựa mỗi lúc một nhỏ dần rồi mất hút. Viên Tử Y bị vố này khiến niềm cao hứng đánh bại bốn cao thủ Vi Đà môn bỗng tiêu tan hết. Nàng vừa tức giận vừa lấy làm lạ, tự hỏi:

- Con bạch mã của ta rất khôn ngoan, sao nó lại để cho tên tiểu tặc kia cưỡi lên mà không phản kháng?

Viên Tử Y chạy mấy dặm nữa thì đến một tiểu trấn. Nàng biết đuổi không kịp nữa, toan tìm vào quán trà ngồi uống nước nghỉ ngơi thì chợt nghe tiếng ngựa hý rất quen thuộc. Đúng là tiếng hí của con bạch mã. Nàng liền rảo bước theo, vừa chuyển qua một khúc quanh đã thấy Hồ Phỉ đang cưỡi con bạch mã, quay lại mỉm cười vẫy tay với nàng. Viên Tử Y tức quá, lượm một viên đá ném tới sau lưng chàng. Hồ Phỉ lột mũ trên đầu ra, xoay tay lại chụp gọn viên đá vào trong cái mũ, cười hỏi:

- Cô có trả cái bọc cho ta hay không?

Viên Tử Y tung mình vọt tới toan đoạt lại con bạch mã thì đột nhiên nghe đánh “vù” một cái. Một món ám khí bay tới trước mặt rất nhanh và mạnh. Nàng đưa tay trái ra đón lấy ám khí thì chính là viên đá nàng ném vừa rồi. Nàng chậm lại một chút, Hồ Phỉ thúc hai chân vào bụng ngựa cho nó vọt một cái, chớp mắt đã ra ngoài mười trượng. Viên Tử Y tức giận đến cực điểm, mắng thầm:

- Gã tiểu tử này thật là khả ố!

Nàng không tự trách mình đã lấy cắp bọc của người ta trước, mà chỉ bực mình vì bị Hồ Phỉ hai lần trêu chọc. Chỉ hận một nỗi là cước trình của con bạch mã lẹ quá, nếu không nàng mà đuổi kịp, thì ngoài việc đoạt lại ngựa, nàng còn định đánh Hồ Phỉ một trận nhừ đòn mới hả được nỗi căm tức trong lòng.

Bỗng thấy dưới mái hiên quán trà có buộc một con ngựa xanh, Viên Tử Y bất chấp là ngựa nào, chạy lại cởi dây cương, phi thân nhảy lên tức tốc rượt theo Hồ Phỉ. Khi chủ ngựa phát giác, liền chạy theo vừa la vừa chửi thì nàng đã chạy xa rồi.

Viên Tử Y tuy có ngựa cưỡi nhưng muốn rượt kịp Hồ Phỉ cũng là chuyện nằm mơ. Nàng vung roi vụt tới tấp lên lưng con vật. Con ngựa xanh này đã chạy hết sức rồi mà nàng vẫn cảm thấy chậm quá. Mới rượt theo được mấy dặm, con ngựa xanh đã thở phì phò, dần dần không gượng nổi nữa. Khi gần đến một khu rừng cây, bỗng nàng thấy con vật sắc trắng buộc dưới gốc tùng. Nàng giục ngựa chạy tới gần thì đúng là con bạch mã của mình.

Viên Tử Y cả mừng, nhưng vẫn sợ Hồ Phỉ bày ngụy kế dẫn mình vào bẫy. Nàng đảo mắt nhìn quanh không thấy bóng người mới phóng ngựa chạy đến gốc tùng. Khi còn cách con bạch mã chừng mấy trượng thì đột nhiên một bóng người từ trên cây tùng nhảy xuống ngồi lên lưng con bạch mã. Người này buông tiếng cười ha hả, nói:

- Viên cô nương! Chuyến này chúng ta lại đấu một phen nữa.

Lần này Viên Tử Y quyết không để chàng trốn thoát. Nàng liền dí mạnh hai chân vào bàn đạp, tung mình lên vọt tới Hồ Phỉ như con chim khổng lồ. Hồ Phỉ không ngờ nàng dám liều lĩnh như vậy. Người nàng đang lơ lửng trên không, nếu chàng phóng quyền đánh thì nàng tránh làm sao kịp? Chàng liền dừng ngựa cho đứng tránh sang một bên. Không ngờ con bạch mã nhận ra chủ, miệng nó hí lên mấy tiếng vui mừng. Chẳng những nó không tránh mà lại nhảy tới hai bước. Viên Tử Y người đang lơ lửng trên không dùng tay phải đánh xuống đầu Hồ Phỉ, tay trái chụp xuống vai chàng.

Hồ Phỉ từ thuở nhỏ chưa từng động thủ với thiếu nữ. Lần này chàng ăn cắp ngựa của nàng, vì một là nhận ra con vật cưỡi của Triệu Bán Sơn nên muốn hỏi nàng cho rõ, hai là trách nàng sao lại đùa giỡn lấy bọc của mình, hiển nhiên ra chiều khinh mạn. Chàng chỉ muốn trả đũa một chút chơi, nhưng đột nhiên thấy nàng động thủ thật sự, bất giác mặt đỏ bừng lên, liền nghiêng mình nhảy ra khỏi lưng ngựa, lướt qua bên người nàng rồi cưỡi lên lưng con ngựa xanh. Lúc hai người ở trên không lướt qua bên nhau, Hồ Phỉ vươn tay phải ra ra ngầm vận chỉ lực móc cái bọc đeo trên lưng nàng và lấy lại được ngay.

Viên Tử Y đoạt lại con bạch mã rồi vẫn chưa hết giận, lại thấy mất cái bọc, liền quát hỏi:

- Tiểu Hồ Phỉ! Sao ngươi dám vô lễ thế?

Hồ Phỉ kinh hãi hỏi lại:

- Sao cô nương biết tên tại hạ?

Viên Tử Y bĩu môi cười lạt, đáp:

- Triệu tam thúc khen ngươi anh hùng lắm nhưng ta coi rất tầm thường.

Hồ Phỉ nghe nói đến ba chữ “Triệu tam thúc” trong lòng hớn hở vội hỏi:

- Cô nương có biết Triệu Bán Sơn tam ca ư? Hiện giờ ông ấy ở đâu?

Viên Tử Y càng tức giận hơn, quát lớn:

- Tên tiểu tử họ Hồ kia! Ngươi dám chiếm phần tiện nghi của ta ư?

Hồ Phỉ ngạc nhiên hỏi:

- Tại hạ làm gì mà cô bảo là chiếm phần tiện nghi?

Viên Tử Y đáp:

- Tại sao ta gọi là “Triệu tam thúc” mà ngươi lại xưng “Triệu tam ca”? Chẳng phải ngươi muốn làm trưởng bối của ta sao?

Hồ Phỉ từ thuở nhỏ vốn tính hoạt kê liền thè lưỡi ra, cười hỏi:

- Không dám! Không dám! Cô nương kêu ông ấy bằng Triệu tam thúc thật ư?

Viên Tử Y đáp:

- Chẳng lẽ ta còn gạt ngươi?

Hồ Phỉ vênh mặt lên, nói:

- Hay lắm, nếu vậy tại hạ còn ở vai trên. Cô nương kêu bằng Hồ thúc thúc mới phải. Này, Tử Y! Triệu tam ca hiện ở đâu?

Viên Tử Y xưa nay không ưa nói giỡn với người khác. Tuy nàng biết Hồ Phỉ cùng Triệu Bán Sơn kết nghĩa anh em là chuyện thực trăm phần trăm, nhưng thấy chàng tuổi nhỏ bằng mình mà dám mặt dày hô huynh gọi đệ với Triệu Bán Sơn ra điều hàng trưởng bối khiến nàng nổi dóa. “Soạt” một tiếng, Viên Tử Y đã rút cây nhuyễn tiên bên hông ra, miệng quát:

- Tên tiểu tử này nói nhăng nói càn. Ta phải dạy cho ngươi một bài học mới được.

Hồ Phỉ thấy cây nhuyễn tiên của Viên Tử Y là những sợi tơ bạc quấn lại. Đầu cây nhuyễn tiên có một quả cầu bé nhỏ bằng vàng, trông rất đẹp mắt. Nàng rung cây nhuyễn tiên trên không một vòng, ánh thái dương chiếu vào khiến kim ngân lấp loáng thành nhiều tia sáng biến ảo xinh đẹp lạ thường. Nàng muốn xuống ngựa cùng Hồ Phỉ động thủ nhưng lại đổi ý, vì sợ chàng ngụy kế đa đoan tìm cách đoạt lại ngựa. Nàng liền thúc ngựa tiến tới vung roi đánh xuống đầu Hồ Phỉ.

Cây nhuyễn tiên này vung ra dài đến một trượng một thước, cuốn quanh sau lưng Hồ Phỉ. Đầu cây roi cong lại. Trái kim cầu đánh xuống huyệt “Đại truy” trên lưng chàng. Hồ Phỉ cong người nằm rạp xuống lưng ngựa. Chàng cho là cong mình theo thế đánh của cây roi thì nó sẽ lướt qua. Chàng chợt nghe tiếng gió khác lạ, biết là có điều không ổn. Tay trái rút đơn đao, chàng không kịp quay đầu nhìn lại cây nhuyễn tiên đánh tới như thế nào, vội xoay tay đưa đao theo hất ngược lên. “Choang” một tiếng. Đơn đao đụng vào kim cầu đẩy ngược cây nhuyễn tiên của Viên Tử Y trở lại.

Thì ra khi nàng vung cây nhuyễn tiên lướt trên lưng Hồ Phỉ, cổ tay liền hạ xuống, trái kim cầu đột nhiên chuyển đánh vào huyệt “Cự cốt” bên vai phải của chàng. Nàng thấy Hồ Phỉ nằm rạp trên lưng ngựa, chắc mẩm thế nào cũng đánh trúng huyệt đạo sẽ khiến chàng nửa người tê nhức. Ngờ đâu Hồ Phỉ lại nghe tiếng gió để xuất chiêu, tựa hồ sau lưng có mắt. Thanh đơn đao và nhuyễn tiên chạm nhau khiến nàng cảm thấy cánh tay ngấm ngầm tê chồn.

Hồ Phỉ ngửng đầu lên cười hì hì nhưng trong lòng không khỏi kinh dị về võ công cao cường của nữ lang. Nàng đã dùng cầu cây nhuyễn tiên để điểm huyệt là một công phu khó khăn trong võ học. Huống chi mới đánh nửa chừng nàng lại biến chiêu, sử dụng thứ binh khí vừa dài vừa mềm oặt chẳng khác gì điều khiển một ngón tay để đánh vào huyệt đạo không sai chệch mảy may. May mà công phu điểm huyệt của chàng cũng rất cao thâm mới không đến nỗi bị thương, nhưng chàng cũng ngấm ngầm tự thẹn.

Nguyên Hồ Phỉ tuy đã chứng kiến Viên Tử Y đả bại liên tiếp bốn cao thủ ở Vi Đà môn, biết võ công nàng rất cao cường, nhưng chàng vẫn nghĩ tài nghệ nàng không thể bằng mình nên trong lòng không khỏi có ba phần khinh thị. Ngờ đâu cây nhuyễn tiên của nàng vung lướt qua trên lưng rồi quay ngược lại đánh vào vai là điều Hồ Phỉ không lường được. Chàng vừa vung đao phản kích, cứ ngỡ nàng sẽ đánh vào huyệt “Cự cốt”, nên mới gạt được đầu roi ra ngoài. Nếu bản lĩnh nàng mà khác đi một chút, nhát roi điểm huyệt không chuẩn xác, thì chiêu đao vừa rồi ắt hẳn không đỡ trúng đầu roi thì lưng chàng hứng trọn nhát roi trầm trọng đó rồi. Cho dù không trúng huyệt đạo thì cũng phải một phen đau đớn kịch liệt.

Viên Tử Y thấy Hồ Phỉ vẻ mặt tự nhiên thì không khỏi sinh lòng chán nản. Nàng đâu biết thực ra trong lòng chàng rất kinh hãi. Viên Tử Y lại vung cây nhuyễn tiên cho rít lên một tiếng, đầu roi nhằm đầu Hồ Phỉ đánh xuống.

Hồ Phỉ động tâm nghĩ thầm:

- Ta muốn dò hỏi tin tức Triệu tam ca nhưng y tính khí cao ngạo, nếu không để y chiếm chút tiện nghi thì khi nào y chịu kể rõ với ta? Nói gì cũng chẳng được, thôi thì ta cứ nhường y một chiêu vậy.

Chàng thấy đầu roi sắp đánh xuống liền nghiêng qua mé tả một chút, phương vị rất vừa vặn, thời khắc chậm một nháy mắt. Bỗng nghe đánh “bộp” một tiếng. Cái mũ trên đầu chàng đã bị ngọn roi cuốn lấy. Hồ Phỉ thúc vế vào bụng ngựa tránh ra xa hơn trượng, tra đao vào vỏ, rồi quay lại cười hỏi:

- Thần kỹ sử nhuyễn tiên của cô nương khiến Hồ Phỉ này khâm phục vô cùng! Triệu tam ca vẫn mạnh giỏi đấy chứ? Hiện giờ tam ca còn ở Hồi Cương hay đã đến Trung nguyên rồi?

Giả tỷ Hồ Phỉ thành tâm nhường nhịn để Viên Tử Y thắng một chiêu thì nàng trong lòng cao hứng không chừng sẽ đem tin tức Triệu Bán Sơn nói cho chàng hay. Nhưng chàng tuổi đang trẻ, khí đang hăng, cho nên chiêu đó nhường thì có nhường, nhưng lại nhường một cách lộ liễu. Chàng chờ cho đầu roi đánh tới mới né tránh, khiến cho cái mũ bị cuốn đi, mặt chàng lại không lộ vẻ gì bẽn lẽn, lại còn cười mỉm để hỏi nàng, vẫn giữ thái độ người trên trêu cợt kẻ dưới.

Viên Tử Y thoáng nhìn đã thấy ngay, liền hỏi lại:

- Ngươi cố ý nhường nhịn tưởng ta không biết chăng? Ta trả mũ cho ngươi đây!

Nàng rung cây nhuyễn tiên một cái, cái mũ bay ra chụp vào đầu chàng. Hồ Phỉ nghĩ bụng:

- Nếu để y dùng nhuyễn tiên đưa được cái mũ lên đầu ta thì công phu đó mới là kỳ diệu.

Chàng liền mỉm cười đứng yên, xem thử nàng có thể dùng cây nhuyễn tiên dài hơn một trượng bằng ngân ty đó đội được cái mũ lên đầu chàng không. Bỗng thấy đầu cây roi cuốn cái mũ chầm chậm từ dưới đưa lên, nhưng đến ngang mặt thì kình lực ở đầu roi đã suy giảm. Cây roi mềm oặt, cái mũ rớt xuống. Hồ Phỉ vội đưa tay ra đón. Đột nhiên thấy bạch quang lấp loáng. Chàng biết ngay có điều không ổn. Chỉ nghe đánh “chát” một tiếng, mắt nẩy đom đóm, nửa mặt đau thấu xương. Hồ Phỉ biết đã bị trúng ám toán, liền níu chặt chân phải, buông lỏng chân trái ra chui xuống dưới bụng ngựa. Lại nghe đánh “chát” một tiếng, gỗ vụn bay tứ tung. Yên ngựa đã bị đầu roi đập tan. Con ngựa đau quá hí ầm lên.

Hồ Phỉ chui dưới bụng ngựa, tránh thế đánh liên hoàn, thuận thế rút đơn đao ra rồi xoay mình vọt lên lưng ngựa. Chàng chuyển đơn đao từ tay trái sang tay phải, bỗng thấy má phải đau đớn kịch liệt, liền lấy tay trái sờ lên mặt thì thấy bàn tay dính đầy máu tươi. Nhát roi vừa rồi quả thật không nhẹ. Viên Tử Y cười lạt hỏi:

- Ngươi còn dám xưng là trưởng bối nữa hay thôi? Nhát roi này bản cô nương đã nương tình, nếu không thì cả mười tám cái răng của ngươi mà không rụng cả mới là lạ.

Câu nói này của nàng quả không ngoa. Nàng đánh lén một đòn mà thành công, nếu như vận dụng toàn lực thì nhát roi đó tất đập gãy xương trán Hồ Phỉ và bao nhiêu răng ở bên trái đều bị rụng hết. Từ ngày Hồ Phỉ học võ thành tài đến nay chưa bao giờ bị đại bại như lần này, bất giác lửa giận bốc lên, cặp mắt tròn xoe. Chàng vung đao chém xuống đầu vai Viên Tử Y. Viên Tử Y trong lòng cũng hơi khiếp sợ, nàng biết đối thủ không dễ đối phó. Lần này Hồ Phỉ bị thất bại tất vận toàn lực ra tay. Nàng liền vận kình ra tới đầu roi múa tít cây trường tiên đón đánh Hồ Phỉ từ ngoài hai trượng khiến chàng không thể vào gần được.

Giữa lúc ấy trên đường lớn bỗng vang lên tiếng nhạc ngựa. Ba người cưỡi ngựa từ từ đi tới. Họ thấy có người động thủ liền đứng cả lại để coi. Hồ Phỉ và Viên Tử Y đồng thời ngoảnh đầu nhìn ra thấy hai người mặc sắc phục thị vệ của Thanh triều. Đi giữa là một người mặc thường phục, thân thể cao lớn, ước chừng chưa quá bốn chục tuổi.

Roi dài đao ngắn, về binh khí Hồ Phỉ đã kém thế, huống chi con ngựa của chàng là ngựa tầm thường lại bị thương rồi. Viên Tử Y cưỡi con tuấn mã tuyệt luân mà thuật cưỡi ngựa của nàng cũng rất tinh thâm, giống như người nhỏ bé nhờ ngồi trên lưng ngựa mà thành ra cao lớn. Do đó, hai bên mới trao đổi ngoài chục chiêu, mà Hồ Phỉ vẫn không sao tiến vào gần được. Chàng liền biến đổi đao pháp, toan phát huy toàn lực tấn công.

Bỗng nghe một gã thị vệ lên tiếng:

- Cô nhỏ kia người đã đẹp mà ra đòn ác liệt dữ a!

Gã thị vệ kia cười đáp:

- Nếu Tào đại ca thấy thích mắt thì nên ra tay, đừng để gã tiểu tử này hưởng của ngon trước.

Gã thị vệ họ Tào ngước mặt lên trời, cười ha hả. Hồ Phỉ thấy hai tên thị vệ thốt lời khinh bạc, tức quá trợn mắt liếc chúng một cái. Viên Tử Y nhân cơ hội này vung roi đánh tới. Hồ Phỉ cúi đầu xuống, luồn người dưới cây nhuyễn tiên, rồi xông về phía trước mấy thước. Viên Tử Y vặn mình một cái. Con ngựa trắng vọt qua mé tả. Thế vọt lẹ quá, ánh ngân quang lấp loáng. Gã thị vệ họ Tào bị một roi rất nặng đánh trúng vào vai.

Viên Tử Y lại xoay đầu roi đánh xuống đầu Hồ Phỉ. Chàng đưa ngang thanh đao đón đỡ. Con bạch mã đã lướt qua bên mình gã thị vệ kia. Viên Tử Y đưa bàn tay trắng nõn chụp vào huyệt “Thiên trụ” ở sau gáy gã. Thế xông của con bạch mã lực đạo rất mãnh liệt. Viên Tử Y không cần dùng sức, nàng chỉ thuận tay đẩy là gã thị vệ kia ngã xuống ngựa. Viên Tử Y không xoay mình lại, nàng đưa trường tiên qua đầu vai quất ngược về phía sau vào đại hán thứ ba. Bốn roi đòn đó tung lên vụt xuống mau lẹ phi thường. Hồ Phỉ không khỏi khen thầm trong bụng, chàng nghĩ gã đại hán dù nãy giờ chưa lên tiếng, nhưng chắc cùng một loại với hai gã thị vệ thì thế nào cũng lãnh đủ nhát roi tai bay vạ gió kia.

Ngờ đâu đại hán dừng ngựa lại vươn tay không ra bắt lấy đầu cây ngân tiên. Viên Tử Y thấy hắn vươn bàn tay như móc câu biết là gặp phải kình địch, liền rung động cổ tay hất đầu roi lên, cười lạt hỏi:

- Phải chăng các hạ đến kinh sư để tham dự cuộc đại hội các chưởng môn?

Đại hán ngạc nhiên hỏi lại:

- Sao cô nương lại biết?

Viên Tử Y đáp:

- Coi bộ dạng các hạ có vẻ là một chưởng môn nhân. Danh tính các hạ là gì, chưởng môn phái nào?

Hai câu này quả cực kỳ vô lễ. Đại hán “hừ” một tiếng chứ không nói gì. Gã thị vệ họ Tào lồm cồm bò dậy lớn tiếng la:

- Lam sư phó! Sư phó cho con lỏi thối tha đó một bài học!

Viên Tử Y khẽ thúc vế đùi một chút. Con bạch mã đột nhiên xông về phía thị vệ họ Tào, khiến gã không kịp trở tay. Gã thị vệ họ Tào cực kỳ kinh hãi vội nghiêng mình qua mé trái né tránh. Cây ngân tiên của Viên Tử Y đánh tới sau lưng hắn. Đại hán kia thấy tình thế cấp bách rút đoản kiếm ra chiêu “Lạn yêu thủ thủy tứ môn kiếm” đưa chếch tới gạt đầu roi. Viên Tử Y nhấn chân xuống bàn đạp khẽ lùi lại về phía sau, con bạch mã đột nhiên lùi lại. Nó vọt tới hay nhảy lùi lại đều mau lẹ phi thường.

Đại hán lớn tiếng khen ngợi:

- Ngựa hay quá!

Viên Tử Y cười lạt đáp:

- Ta tưởng ai, té ra là Lam Tần chưởng môn Bát Tiên kiếm ở Ngô Châu, Quảng Tây.

Đại hán này đúng là Lam Tần. Y thấy thiếu nữ chưa quá hai mươi, nhan sắc xinh đẹp như hoa, ra tay mau lẹ mà lại lịch duyệt giang hồ, mới ngó thấy một chiêu đã gọi ra tên họ và thân phận của y thì trong lòng không khỏi kinh ngạc, nhưng y cũng có phần đắc ý, tự nhủ:

- Lam mỗ ở nơi đất Nam Cương hẻo lánh mà cả đến thiếu nữ nhỏ tuổi này cũng biết đến uy danh.

Y tủm tỉm cười hỏi:

- Sao cô nương lại biết tính danh tại hạ?

Viên Tử Y đáp:

- Ta đang muốn kiếm các hạ, lại gặp ở đây, thật là may quá!

Lam Tần lấy làm lạ, nghĩ mình xưa nay chưa từng quen biết bèn hỏi ngay:

- Cao tính đại danh cô nương là gì? Kiếm Lam mỗ có điều chi dạy bảo?

Viên Tử Y đáp:

- Ta bảo các hạ không nên thượng kinh, để ta thay các hạ đi tiện hơn.

Lam Tần ngơ ngẩn không hiểu ra, lại hỏi:

- Cô nương nói vậy là có ý gì?

Viên Tử Y đáp:

- Hừ! Có gì mà không hiểu. Ta bảo các hạ nhường chức vị chưởng môn Bát Tiên kiếm lại cho ta!

Lam Tần thấy nàng ăn nói vô lễ, bất giác nổi giận đùng đùng, nhưng y vừa thấy nàng tập kích cả bốn người, thủ pháp xảo diệu khôn lường, chính y cũng chưa nhìn rõ. Nếu không thì đời nào y lại để cho hai tên thị vệ đi bên cạnh thảm bại đến thế. Lam Tần vốn là người cẩn thận, y thấy Viên Tử Y nói khoác liền cho là nàng có chỗ ỷ mình, y vẫn không phát tác, chắp tay nói:

- Tôn tính đại danh cô nương là gì? Lệnh sư là ai?

Viên Tử Y đáp:

- Ta đã không có giao tình với các hạ thì còn hỏi tên họ làm chi? Danh hiệu sư phụ ta càng không thể nói ra cho các hạ biết được. Gia sư đã có duyên gặp mặt các hạ một lần. Nếu các hạ nhắc tới việc đã qua thì ta lại không tiện đòi các hạ nhường chức chưởng môn cho mình.

Lam Tần chau mày nghĩ mãi không ra những nhân vật nổi danh trong võ lâm mà y quen biết, vị nào là tay cao thủ sử nhuyễn tiên. Hai tên thị vệ, một tên bị trúng roi, một tên bị hất té xuống ngựa đều phẫn nộ vô cùng. Bọn này quen thói ngang tàng, phen này bị hạ nhục làm sao chịu bỏ qua? Cả hai tên đồng thanh huýt sáo. Một tên trên ngựa, một tên dưới đất đồng thời nhảy xổ về phía Viên Tử Y. Hai tên này vốn tay không, bây giờ một tên rút đao, một tên cầm trường kiếm.

Viên Tử Y rung động cây nhuyễn tiên đánh “chát” một tiếng, quất trúng vào cổ tay phải của tên thị vệ rút đao. Ngón tay hắn vừa sờ vào chuôi đao đã thấy cổ tay đau thấu xương, không còn sức để rút yêu đao ra nữa. Cây ngân ty nhuyễn tiên của Viên Tử Y vừa nhỏ vừa dài, không giống những cây nhuyễn tiên khác. Nàng ra chiêu đánh trúng cổ tay tên thị vệ. Ngọn roi vẫn không dừng lại, mà quấn lấy đốc kiếm của thị vệ họ Tào nhanh như điện chớp, tiện đà hất lên. Thủ pháp của nàng lẹ quá, bàn tay của thị vệ họ Tào chưa kịp sờ vào chuôi kiếm thì thanh kiếm đã rút khỏi vỏ. Hắn sợ quá vội đưa tay ra ngoài mà cũng bị lưỡi kiếm hớt đứt bàn tay, máu chảy đầm đìa. Viên Tử Y rung cây nhuyễn tiên một cái. Thanh trường kiếm bay vút lên không cao đến mấy chục trượng. Nàng lại thu cây nhuyễn tiên về quấn ngang eo, giống như sợi dây kim ngân quấn quanh bộ áo tía. Người ngoài nhìn thấy, nào ai biết đó là thứ binh khí cực kỳ lợi hại.

Viên Tử Y không ngửng đầu nhìn thanh kiếm, mà quay lại hỏi Lam Tần:

- Các hạ có nhường chức chưởng môn cho ta không?

Lam Tần ngửa mặt lên trời nhìn thanh trường kiếm đang rơi xuống, nghe nàng hỏi vậy, bèn buộc miệng hỏi lại:

- Cái gì?

Viên Tử Y đáp:

- Ta yêu cầu các hạ nhường chức chưởng môn Bát Tiên kiếm cho ta.

Giữa lúc ấy thanh trường kiếm đã rớt xuống trước mặt nàng. Nàng vừa nói vừa nghe tiếng gió liền đưa tay ra chụp lấy chuôi kiếm. Thanh trường kiếm từ trên cao mấy chục trượng rớt xuống, thế rơi vô cùng nguy hiểm, huống gì trừ chuôi kiếm ra thì phần còn lại là lưỡi kiếm sắc bén. Thế mà Viên Tử Y không thèm liếc mắt nhìn cũng chụp trúng chuôi kiếm. Công phu này khiến cho Lam Tần chấn động tâm thần. Hồ Phỉ đứng bên xem cũng ngấm ngầm bội phục. Chàng tự hỏi:

- Vừa rồi nàng đã tranh đoạt chức chưởng môn phái Vi Đà sao còn muốn đoạt cả chức chưởng môn Bát Tiên kiếm?

Hồ Phỉ thấy nàng còn nhỏ tuổi mà võ công đã cao thâm như vậy, bình sinh trong đời ngoài Triệu Bán Sơn ra, chàng chưa thấy một cao thủ nào võ học lại đạt đến trình độ đó, trong lòng thầm thán phục, vết thương trên mặt do roi đánh tựa hồ như không còn cảm giác nữa.

Lam Tần thấy nàng phô trương tuyệt kỹ này càng không dám hành động lỗ mãng. Y định dùng lời nói khéo để tìm ra gốc gác của đối phương, liền cất tiếng hỏi:

- Công phu thính phong biện khí của cô nương dường như là tuyệt nghệ của Đông gia ở Sơn Tây?

Viên Tử Y cười đáp:

- Nhãn quang của các hạ khá lắm. Vậy còn công phu ném kiếm lên trời này thì sao?

Nàng nói rồi vung tay mặt một cái, thanh trường kiếm liền bay vọt lên không. Lần này thì không phải mũi kiếm hướng thẳng lên trời mà thanh kiếm quay tròn thành một vòng màu sáng bạc từ từ đưa lên. Tuy thế đi không gấp lắm nhưng hình dạng kỳ dị coi rất ngoạn mục. Lam Tần ngửng đầu nhìn thanh kiếm thì đột nhiên nghe thấy tiếng gió thoảng, trước người có điều khác lạ, liền nhảy lùi lại hơn trượng. Y thấy ánh sáng lấp loáng. Quả kim cầu ở đầu cây nhuyễn tiên lướt qua sau bên người. Nếu y không cơ trí mau lẹ thì thanh bội kiếm đã bị Viên Tử Y đoạt mất rồi.

Nguyên Viên Tử Y biết võ công Lam Tần cao thâm hơn hai tên thị vệ rất nhiều, nên nàng cố ý ném kiếm thành vòng tròn để đối phương chú ý rồi đột nhiên ra tay đoạt kiếm. Không ngờ bị Lam Tần phát hiện nhảy lùi tránh được, khiến nàng không ngớt tiếc thầm. Lam Tần lại ngẩn người hổ thẹn. Y hùng bá miền tây nam, môn đồ của y ở khắp vùng Lưỡng Quảng và Vân Quý. Đã hai chục năm chưa bao giờ y bị khuất phục, chẳng ngờ bữa nay gặp con nha đầu tóc vàng giở trò khinh mạn.

Lam Tần không nhẫn nại được nữa, rút trường kiếm đánh soạt một tiếng hô:

- Hay lắm! Tại hạ muốn lãnh giáo mấy cao chiêu của cô nương.

Giữa lúc ấy thanh trường kiếm trên không đã hết đà, cắm thẳng xuống đất như ngọn bút. Viên Tử Y vung cây nhuyễn tiên quấn lấy đốc kiếm, đột nhiên đưa về phía trước đâm thẳng vào ngực Lam Tần. Hai bên đứng cách nhau đến hai trượng, nhưng chỉ trong chớp mắt mũi kiếm đã cách ngực y không đầy một trượng, có khác nào cánh tay dài chụp lấy chuôi kiếm rồi đột ngột đâm tới. Chiêu này lại vượt ra ngoài sự tiên liệu của Lam Tần. Y kinh hãi vội quét ngang thanh kiếm để đỡ gạt. Viên Tử Y hô:

- Tương tử xuy tiêu!

Lam Tần ra chiêu vừa rồi đúng là “Tương tử xuy tiêu” trong Bát Tiên kiếm. Môn Bát Tiên kiếm rất thịnh hành ở các tỉnh miền tây nam nên y cho rằng Viên Tử Y có biết cũng chẳng có chi là lạ, điều quan trọng là xem thử có cô ta có chống đỡ nổi không? Y giương cặp lông mày lên lớn tiếng hỏi:

- “Tương tử xuy tiêu” thì sao?

Viên Tử Y lại hô:

- Âm dương bảo phiến!

Tiếng hô chưa dứt, cây nhuyễn tiên đã cuốn lấy thanh trường kiếm đâm vào hai bên ngực trái và ngực phải của Lam Tần. Đúng là chiêu “Âm dương bảo phiến” của Hán Chung Ly trong Bát Tiên kiếm.

Lam Tần lại một phen kinh hãi, nghĩ thầm nàng ta có sử dụng được Bát Tiên kiếm thì cũng chẳng có chi là lạ, mà lạ ở chỗ nàng dùng nhuyễn tiên để sử kiếm, vậy mà kình lực lại đưa ra tới đầu mũi kiếm, khiến nó bắn tới như mũi tên. Y đạp chân xuống tiến tới một bước định tấn công. Y cho là đối phương dùng nhuyễn tiên sử kiếm thì lực đạo sẽ hời hợt. Chỉ cần hai kiếm đụng nhau tất binh khí của đối phương bị đánh rớt. Không ngờ Lam Tần vừa giơ trường kiếm lên chưa kịp ra chiêu, Viên Tử Y đã lớn tiếng hô:

- Thái Hòa hiến hoa!

Đột nhiên nàng thu nhuyễn tiên về chuyển hướng. Lúc này cây nhuyễn tiên đã hết đà, thanh kiếm rớt xuống, Viên Tử Y đưa tay trái đón lấy trường kiếm, tay phải thu nhuyễn tiên về, miệng cười hì hì nhìn đối thủ. Lam Tần thấy nàng hô chiêu thức của mình, bất giác nghĩ thầm:

- Nhuyễn tiên dài mà kiếm ngắn. Thị ngồi trên ngựa mà mình đi dưới đất. Thế là mình kém cả hai đường. Huống chi thị còn trổ hàng trăm quái chiêu để đùa bỡn. Mình chỉ sơ ý một chút là mắc bẫy thị, há chẳng phải đem oai danh một đời buông theo dòng nước?

Y liền cầm kiếm để ngang trước ngực nghiêm nghị nói:

- Cứ đùa bỡn như thế thì kể làm gì? Nếu cô nương dùng đúng Bát Tiên kiếm để ra chiêu thì tại hạ đây xin bồi tiếp.

Viên Tử Y đáp:

- Hay lắm! Nếu không dùng Bát Tiên kiếm pháp chính tông để thắng các hạ thì chắc các hạ chẳng chịu cam tâm nhường ngôi chưởng môn cho ta.

Dứt lời nàng nhảy xuống ngựa, đồng thời quấn cây nhuyễn tiên vào thắt lưng. Lam Tần đưa chếch mũi kiếm lên, tay trái bắt kiếm quyết. Y sử nửa chiêu “Thiết Quải lý hồ lô hệ yêu” chỉ chờ đối phương phóng kiếm là lập tức tung ra nửa chiêu còn lại.

Viên Tử Y rung động thanh trường kiếm muốn ra chiêu, bất giác nàng quay lại ngó Hồ Phỉ một cái, rồi nhìn Lam Tần nói:

- Ta tỷ đấu với các hạ thì chẳng có gì đáng kể, nhưng đừng đem con ngựa quý này tặng cho bọn trộm ngựa.

Hồ Phỉ đáp:

- Lúc cô nương cùng động thủ với người ta, tại hạ không để tâm đến con ngựa của cô nương là xong.

Viên Tử Y nói:

- Hừ! Tên tiểu Hồ Phỉ này nguỵ kế đa đoan ai mà tin được.

Tay trái nàng cầm cương ngựa, mũi kiếm xé gió theo chiêu “Trương Quả Lão đảo kỵ lư” chênh chếch phóng ra. Lam Tần thấy nàng tay trái dắt ngựa, tay phải sử kiếm, bụng bảo dạ:

- Đây chính là ngươi tự tìm lấy cái chết, không còn trách ai được nữa.

Y liền phóng ra ba chiêu “Bát vân kiếm nhật”, “Tiên nhân chỉ lộ”, “Khôi tinh điểm nguyên”. Thế là y hóa giải bằng một chiêu, còn hai chiêu để phản kích. Viên Tử Y thấy kiếm chiêu của đối phương rất lợi hại. Ngoài mặt tuy nàng vẫn mỉm cười mà trong lòng không dám khinh thị địch thủ nữa. Nàng nghĩ thầm:

- Sư phụ nói đúng lắm. “Bát Tiên kiếm pháp” quả là một môn nhất tuyệt trong kiếm thuật. Gã này sử kiếm nội lực còn thâm hậu hơn ta nhiều.

Nàng cũng dùng “Bát Tiên kiếm pháp” để chiết chiêu. Tay trái nàng phải cầm cương ngựa nên không thể xoay mình tấn công mà cũng khó bề tung người nhảy nhót. Nhưng nàng giữ môn hộ cực kỳ nghiêm mật, Lam Tần không sao tìm ra được chỗ sơ hở. Thấy nàng sử đúng kiếm pháp chính tông của bản môn, y không khỏi lấy làm lạ, tự hỏi:

- Trong bản môn sao lại nảy sinh ra nhân vật này?

Chỗ đấu kiếm diễn ra trên đường lớn nối liền hai mặt nam bắc thành Hành Dương. Hai người mới trao đổi mười mấy chiêu, từ phía bắc có một đoàn đẩy cỗ xe muối đi tới. Tiếp theo trên đường lớn phía nam cũng có hai cỗ xe lừa đi lại. Những người buôn thấy trên đường có cuộc tỷ võ liền nhất tề dừng lại. Chẳng mấy chốc hai mặt nam bắc lại có bọn khách thương đi tới. Mọi người một là muốn coi cuộc đấu, hai là sợ hai tên võ quan của triều đình nên dừng lại trên đường lặng lẽ đứng xem.

Lại đấu một hồi nữa, Lam Tần nhận ra tuy đối phương có học qua “Bát Tiên kiếm pháp” nhưng chưa lĩnh hội đến chỗ tinh vi, ảo diệu. Có điều võ công nàng rất phức tạp. Mỗi lúc gặp nguy cấp, đột nhiên nàng sử một chiêu tựa hồ như “Bát Tiên kiếm pháp” mà thực ra không phải để hóa giải chiêu thức của y. Vì thế, trong lúc nhất thời y cũng khó bề thủ thắng. Lam Tần thấy người đứng xem mỗi lúc một đông, trong khi đối thủ chẳng những là một cô gái, mà một tay cô còn dắt ngựa, tức là chỉ dùng một nửa sức lực để đối phó với y. Nếu như nàng vẫn đấu ngang ngửa thì y còn mặt mũi nào mà đi tham dự cuộc đại hội chưởng môn nhân ở Bắc Kinh nữa? Y liền huy động kiếm lực, phát huy tâm pháp mà y đã nghiên cứu mấy chục năm để xuất chiêu.

Mọi người đứng xem thấy y càng đánh càng hăng, kiếm quang lấp loáng xoay quanh Viên Tử Y tấn công ráo riết, đều không khỏi lo thay cho nàng. Chỉ có hai tên thị vệ là mong Lam Tần đắc thắng để rửa nhục thay chúng. Viên Tử Y đánh lâu không hạ được, ngẫu nhiên xoay mình lại thấy nét mặt Hồ Phỉ như cười mà không phải là cười, lại tựa hồ có ý chế giễu, bèn lẩm bẩm:

- Thằng lỏi kia! Ngươi cứ cười ta đi! Bản cô nương cho ngươi biết thủ đoạn!

Khốn nỗi cuộc đấu này lại hạn chế ở trong Bát Tiên kiếm còn ngoài ra không được sử dụng bất kỳ môn võ nào khác. Tay trái Viên Tử Y dắt con bạch mã, nếu đấu một lúc rồi lại buông cương ngựa, ỷ vào khinh công để thủ thắng tất khiến cho Hồ Phỉ coi thường. Viên Tử Y nặng lòng hiếu thắng lại thấy Lam Tần ra chiêu nào cũng giành thế thượng phong. Kiếm thế của nàng đã bị trường kiếm của y khống chế. Đột nhiên nàng khẽ đẩy tay trái về phía trước. Con bạch mã là giống vật có linh tính, hiểu ý của chủ nhân liền xông lại đứng thẳng mình lên tựa hồ muốn đạp vào đầu Lam Tần.

Lam Tần kinh hãi nghiêng mình né tránh, bỗng y cảm thấy cổ tay tê chồn. Thanh trường kiếm tuột khỏi tay bay vọt lên không. Y để hết tinh thần né tránh vó ngựa không đề phòng thanh kiếm trong tay mình bị đối phương đoạt mất. Võ công Lam Tần tuy chưa đáng kể vào hạng nhất lưu cao thủ, nhưng mấy chục năm trời y hành động nghiêm cẩn nên mới bảo toàn được uy danh. Không ngờ suốt đời thận trọng bữa nay chỉ sơ hở một chút mà bị thất bại về tay một thiếu nữ.

Lam Tần mất binh khí rồi liền tung người lại con ngựa của mình, rút thanh trường kiếm bên yên ngựa ra. Nguyên y là người phòng xa, cả trường kiếm cũng đem theo thêm một thanh phòng hờ. Bỗng thấy bạch quang lấp loáng. Viên Tử Y ném thanh trường kiếm trong tay ra. Hai thanh kiếm đụng nhau trên không đánh “choang” một tiếng. Thanh trường kiếm của Lam Tần ở trên không bị đứt làm hai đoạn.

Viên Tử Y dùng thủ pháp chặt kiếm đều vận dụng xảo kình, nếu không thì hai thanh kiếm ở trên không chẳng có điểm tựa lực làm sao chặt gãy thanh trường kiếm bằng thép nguyên chất được? Nàng dùng thủ pháp này cốt để hoa mắt mọi người, cũng như đang diễn kịch bỗng nhiên trổ ra trò lạ, khiến khách đứng xem phải bật tiếng hoan hô. Tiếng hoan hô nổi dậy càng khiến Lam Tần thêm tức giận, có đấu nữa cũng khó bề thủ thắng.

Quả nhiên mọi người đứng xem đồng thanh hoan hô, Lam Tần ngẩn người ra một chút rồi biến đổi sắc mặt. Viên Tử Y bắt lấy cây kiếm từ trên không rơi xuống, đâm tới trước ngực Lam Tần, miệng hô:

- Tào quốc cữu phách bản!

Lam Tần đưa kiếm lên gạt. “Choang” một tiếng, thanh trường kiếm này lại gãy làm hai đoạn. Đây vẫn là thủ pháp xảo diệu của Viên Tử Y, tuy nàng ra chiêu bằng “Bát Tiên kiếm pháp”, nhưng lúc song kiếm vừa chạm nhau là nàng liền hất nhẹ thân kiếm để biến chiêu.

Lam Tần phóng kiếm vào quãng không rồi bị đối phương từ trên cao đánh xuống, không còn chút sức lực nào để kháng cự. Đến khi vận kình xong thì thanh kiếm đã bị gãy rồi. Nói thẳng ra, chẳng qua là y cầm ngang lưỡi kiếm để mặc cho đối phương chém gãy mà thôi. Chỉ vì Viên Tử Y tâm niệm biến chuyển như điện chớp, ra chiêu như sấm sét, chưa xong kế này đã nảy kế khác khiến y không biết đường nào mà đề phòng. Khách đứng xem thấy thiếu nữ xinh đẹp chặt đứt liền hai thanh kiếm, lại hoan hô như sấm dậy.

Lam Tần tính thầm trong bụng:

- Con nhỏ này tuy chưa thể dùng Bát Tiên kiếm để thắng ta, nhưng võ công thị quảng bác lại quỷ dị khôn lường. Ta còn đấu nữa với thị cũng uổng công.

Y thấy Viên Tử Y vẻ mặt nhơn nhơn đắc ý liền nhảy xuống ngựa, chắp tay nói:

- Bội phục! Bội phục!

Y cúi xuống lượm ba khúc kiếm gãy lên hỏi:

- Tại hạ ắt phải quay về làng, suốt đời không nhắc đến chữ “kiếm” nữa. Nhưng nếu người ta hỏi tại hạ bị thua về tay anh hùng hào kiệt nào thì tại hạ trả lời làm sao?

Viên Tử Y đáp:

- Tiểu nữ họ Viên tên gọi Tử Y. Còn danh hiệu gia sư...

Nàng dắt ngựa đến bên Lam Tần ghé tai nói nhỏ mấy câu. Lam Tần vừa nghe xong liền biến sắc, bao nhiêu nét buồn nản tức giận lập tức tiêu tan, biến thành sợ hãi kính cẩn. Y nói:

- Nếu sớm biết thế này thì tiểu nhân đâu còn dám động thủ với cô nương? Khi cô nương trở về bái kiến tôn sư xin nói dùm Lam mỗ ở Ngô Châu có lời thỉnh an lão nhân gia.

Dứt lời y dắt ngựa lùi lại ba bước đứng chờ ở bên đường. Viên Tử Y vỗ nhẹ vào lưng con ngựa trắng một cái, cười nói:

- Xin đắc tội!

Nàng quay lại nhìn Hồ Phỉ chúm chím cười, rồi giật cương ngựa. Con bạch mã chưa cất bước đột nhiên nhảy vọt lên không, vượt qua mười mấy xe muối lao về phía bắc, chớp mắt đã mất hút. Trên đường cái cả mấy chục cặp mắt đều dồn về phía sau lưng nàng. Người ngựa đã khuất dạng từ lâu mà ai nấy vẫn đứng ngây ra nhìn.

Trong một ngày, Viên Tử Y đánh bại những cao thủ hai môn phái lớn ở phương nam, nàng đắc ý không sao kể xiết. Nàng thấy cây hai bên đường không ngớt chạy lùi về phía sau bất giác cất tiếng hát nghêu ngao. Nàng vừa hát được hai câu đột nhiên cảm thấy sau lưng nóng bỏng lạ thường, vội xoay tay lại sờ. Bỗng nghe nổ “bùng” một tiếng, lửa lập tức bén lên người nàng. Viên Tử Y kinh hãi, liền sử chiêu “Nhũ yến đầu lâm” từ trên lưng ngựa nhảy xuống con sông ở ven đường. Ngọn lửa cháy ở trên lưng lập tức tắt ngấm. Nàng từ dưới sông bò lên, sờ sau lưng thấy vạt áo bị cháy một mảng lớn, tuy chưa sém đến da thịt nhưng đã bén vào áo trong. Nàng tức giận vô cùng khẽ cất tiếng thóa mạ:

- Tiểu tặc Hồ Phỉ! Nhất định là ngươi giở quỷ kế rồi!

Nàng lấy trong bọc ra một tấm áo ngoài toan thay, bỗng nhìn thấy trên vai con bạch mã đen lại và sưng tấy lên. Hai con rết lớn đang bám vào để hút máu. Viên Tử Y giật mình kinh hãi vội dùng roi ngựa khều con rết xuống rồi dùng hòn đá đập nát bấy ra. Độc tính của hai con rết này cực kỳ lợi hại, vết thương trên vai ngựa lan rộng dần. Con bạch mã tuy là loại thần tuấn mà cũng không chịu nổi đau đớn. Nó hý lên nghe rất thê thảm, hai chân trước quỵ xuống rồi ngã lăn ra. Viên Tử Y bàng hoàng không biết làm thế nào, miệng thóa mạ liên hồi:

- Tiểu tặc Hồ Phỉ! Hồ Phỉ tiểu tặc!

Nàng không kịp thay áo ướt, đưa tay ra toan nặn chất độc cho con ngựa nhưng nó sợ đau liền né tránh. Đang lúc hoang mang bỗng nghe có tiếng vó ngựa xa xa ở phía nam. Ba người cưỡi ngựa chạy nhanh tới. Người đi đầu chính là Hồ Phỉ. Ngân quang lấp loáng, Viên Tử Y cầm nhuyễn tiên trong tay tung mình nhảy lại vung roi đánh xuống đầu Hồ Phỉ, đồng thời cất tiếng thóa mạ:

- Tiểu tặc! Dùng ám tiễn để hại người, sao gọi là trang hảo hán?

Hồ Phỉ giơ đơn đao lên gạt cây nhuyễn tiên đánh “choang” một tiếng, cười đáp lại:

- Ta mà dùng ám tiễn hại người ư?

Viên Tử Y cảm thấy cánh tay tê chồn, không khỏi nghĩ thầm:

- Võ công của tên tiểu tặc này quả nhiên không phải tầm thường, ta chớ nên khinh địch.

Nàng lại mắng:

- Ngươi dùng độc vật đả thương ngựa của ta. Đó chẳng phải là hành vi ty bỉ hay sao?

Hồ Phỉ cười nói:

- Cô nương thóa mạ như vậy là đúng, nhưng có trông thấy Hồ Phỉ ta ra tay hạ thủ không?

Viên Tử Y sững sờ. Nàng nhìn thấy hai con ngựa đằng sau chàng là hai tên thị vệ cùng đi với Lam Tần. Hai người này cúi đầu rầu rĩ, hai tay đều bị trói. Hồ Phỉ tay cầm hai sợi dây dài, còn đầu dây kia buộc vào cương ngựa của hai người. Nguyên hai tên thị vệ này đã bị chàng bắt được, dẫn tới.

Viên Tử Y động tâm, nàng đã đoán ra mấy phần liền hỏi:

- Chẳng lẽ lại là hai gã này?

Hồ Phỉ cười nói:

- Tôn tính đại danh của hai vị cùng ngoại hiệu trên chốn giang hồ, cô nương bất tất phải nhọc lòng hỏi nữa.

Viên Tử Y nguýt chàng một cái, rồi đáp:

- Ngươi biết rồi thì nói ra cho ta nghe.

Hồ Phỉ nói:

- Được. Tại hạ xin giới thiệu cùng Viên cô nương hai nhân vật thành danh trong võ lâm. Vị này là Tiểu Chúc Dung Tào Mãnh, còn vị nữa là Thiết Yết Tử Thôi Bách Thắng. Ba vị làm quen nhau đi.

Viên Tử Y vừa nghe ngoại hiệu của hai người lập tức tỉnh ngộ. “Tiểu Chúc Dung” dĩ nhiên là tay chuyên dùng hỏa khí. “Thiết Yết Tử” đương nhiên giỏi phóng độc vật. Nàng đoán ra hai người này bị sỉ nhục, trong lòng oán hận rồi nhân lúc nàng tỷ đấu với Lam Tần chúng đã ra tay làm hại ngấm ngầm.

“Bốp bốp” sáu tiếng liên tục, nàng quất mỗi tên ba roi ngựa vào đầu. Hai tên thị vệ bị đánh, máu chảy đầm đìa cả mặt.

Viên Tử Y trỏ vào Thiết Yết Tử nói:

- Mau lấy thuốc giải để điều trị cho con ngựa của ta, không thì lại ăn ba roi nữa. Lần này ta dùng cây roi này đây.

Nàng nói rồi vung cây nhuyễn tiên lên, nghe tiếng lắc rắc, một nhánh cây liễu bên vệ đường bị đánh gãy xuống. Thiết Yết Tử hồn vía lên mây, đưa hai cánh tay bị trói lên, miệng lắp bắp:

- Tiểu nhân đâu thể …

Hồ Phỉ không chờ hắn dứt lời đã vung đơn đao đánh “soạt” một tiếng, cắt đứt dây trói. Nhát đao đó chém cực nhanh, nhưng hay ở chỗ chỉ có dây trói bị đứt mà da dẻ hắn chẳng bị chạm một tí nào. Viên Tử Y lườm chàng một cái, hừm tiếng nho nhỏ, thầm nghĩ:

- Ngươi muốn khoe khoang bản lãnh chắc? Cái đó chẳng có chi đáng kể.

Thiết Yết Tử lấy thuốc giải trong bọc ra lại rịt cho ngựa, miệng khẽ nói:

- Đã có thuốc giải độc môn của tiểu nhân thì không có gì đáng ngại nữa.

Hắn dừng lại một chút rồi tiếp:

- Nhưng trong vòng ba ngày không được cho con ngựa này chạy nhanh để khỏi tổn thương gân cốt.

Viên Tử Y nói:

- Ngươi hãy cởi trói cho Tiểu Chúc Dung.

Thiết Yết Tử khấp khởi mừng thầm nghĩ bụng:

- Tuy ta bị ba roi ngựa nhưng may là ngoài Tào đại ca ra, không một người quen nào nhìn thấy. Chính y cũng bị ba roi dĩ nhiên không đi kể lại chuyện này.

Nên biết bọn này làm thị vệ, nỗi đau khổ về thân xác chẳng có chi đáng kể, mà chúng chỉ sợ tổn thương đến oai phong để đồng bọn khinh thường. Hắn lại cởi trói cho Tào Mãnh xong, toan đi ngay, nhưng Viên Tử Y hỏi:

- Toan bỏ đi ư? Trên thế gian này làm gì có chuyện dễ dàng thế được?

Hai tên bị Hồ Phỉ bắt tới đây. Chỉ một mình Hồ Phỉ mà chúng đã không địch nổi, huống gì bây giờ lại có thêm một nữ lang võ nghệ cao cường. Bọn chúng chỉ biết dừng cương bất động, chờ bị phát lạc.

Viên Tử Y nói:

- Tiểu Chúc Dung lấy hết hỏa khí trong mình bỏ ra, Thiết Yết Tử cũng lôi hết độc vật ra. Nếu còn lưu lại một vật gì là biết tay bản cô nương.

Nàng vung roi trên không cho bật lên những tiếng lách cách. Hai gã thị vệ vô phương đối phó, bụng bảo dạ:

- Ngươi muốn tước hết những ám khí đã thành danh của bọn ta để hả mối giận trong lòng. Thôi thì cũng tạm chấp nhận vì không còn cách nào khác.

Hai gã đành lấy hết ám khí ra. Hỏa khí của Tiểu Chúc Dung là cái hộp có lẫy nỏ. Thiết Yến Tử tay cầm ống trúc. Dĩ nhiên ống này đựng rết. Cái ống trúc nhẵn bóng và nổi màu vàng, hiển nhiên hắn đã sử dụng lâu năm.

Viên Tử Y nhìn thấy liền nghĩ tới những độc vật lông lá ở trong ống không khỏi sởn da gà. Nàng nói:

- Bọn ngươi đã ngấm ngầm hạ độc thủ bản cô nương, quả là lớn mật. Bữa nay nhất định các ngươi phải chết, nhưng may cho bọn ngươi là bản cô nương đã có lệ trong một ngày chỉ giết một người. Xét ra thì vận khí của các ngươi …

Hai tên Tào, Thôi đưa mắt nhìn nhau, cùng nghĩ:

- Không hiểu bữa nay thị đã giết ai chưa?

Lại nghe Viên Tử Y nói tiếp:

- … thì chỉ một tên chết là đủ. Tên nào chết tên nào sống, bản cô nương khó bề quyết định. Bây giờ thế này, các ngươi dùng ám khí bắn nhau. Ai trúng trước là kẻ đó đáng chết. Ai tránh khỏi là ta tha mạng. Ta đã nói một là một, hai là hai, các ngươi có cầu xin cũng vô ích. Nào, một hai ba, động thủ đi!

Hai tên còn đang do dự, không biết nàng nói thật hay đùa nhưng lại nghĩ thầm:

- Nếu để tên kia động thủ trước, há mình chẳng mất mạng ư?

Cả hai tên đều là hạng người thủ đoạn tàn nhẫn, tâm địa độc ác. Chúng vừa nghĩ vậy lập tức ra tay. Bổng thấy ánh hỏa quang lấp loáng. Cả hai tên cùng rú lên thê thảm. Tiểu Chúc Dung bị con rết lớn cắn vào cổ. Thiết Yết Tử bị trái cầu lửa nhảy múa trước ngực, làm cháy sém cả râu. Viên Tử Y cười khanh khách nói:

- Hay lắm! Bất phân thắng bại! Bản cô nương hả giận rồi, cho bọn ngươi chạy đi.

Hai tên Tào, Thôi tuy trong mình đau đớn nhưng vừa nghe rõ hai câu, chúng chẳng kể rết độc cắn cổ, hay râu bị cháy sém nhất tề lên ngựa chạy ngay. Chúng chạy một quãng xa mới giải cứu cho nhau, người giải độc, kẻ dập lửa.

Viên Tử Y cười rộ không ngớt. Bỗng một cơn gió thổi tới sau lưng, nàng thấy lạnh lạnh, chợt nhớ ra áo mình bị cháy một mảng, đảo mắt lại thấy Hồ Phỉ đang nhìn mình cười hì hì, bất giác thẹn đỏ mặt lên quát hỏi:

- Ngươi nhìn gì vậy?

Hồ Phỉ quay đầu sang chỗ khác, cười đáp:

- Tại hạ đang nghĩ may mà con rết đó chưa cắn cô nương.

Viên Tử Y bất giác rợn người, nghĩ thầm:

- Gã nói vậy quả không sai. Mình mà bị rết cắn thì thật là đáng sợ.

Rồi nàng đáp:

- Ta sắp thay áo, ngươi hãy tránh đi.

Hồ Phỉ nói:

- Cô nương định thay áo ngay trên đường lớn này ư?

Viên Tử Y vừa tức mình lại vừa buồn cười. Nàng nghĩ tới mình trong lúc nóng nảy ăn nói không cẩn thận, bối rối trừng Hồ Phỉ một cái rồi đi vào sau bụi cây bên vệ đường cởi vội áo ngoài ra, thay chiếc áo màu vàng vào. Áo lót còn ướt, nàng đành để vậy. Tấm áo bị đốt cháy nàng cuốn lại ném xuống sông.

Hồ Phỉ nhìn nàng trở ra, bèn hỏi:

- Bây giờ cao tính đại danh của cô nương là Viên Hoàng Sam phải không?

Viên Tử Y “hừ” một tiếng, biết rằng Hồ Phỉ đã đoán ra “Viên Tử Y” không phải là tên thật của mình. Đột nhiên nàng kêu thét lên:

- Trời ơi! Ta bị rết cắn!

Rồi đưa tay ra nắm lấy sau lưng. Hồ Phỉ kinh hãi vội hỏi:

- Thật không?

Chàng tung mình vọt lại để giúp nàng bắt con rết. Nào ngờ Viên Tử Y kêu thét lên là để đánh lừa. Hồ Phỉ người đang lơ lửng trên không, nàng đột nhiên phóng chưởng đánh ra. Chiêu này lặng lẽ vô tung vô ảnh khiến Hồ Phỉ không kịp đề phòng liền bị lộn đi mấy vòng té xuống đống bùn ở bờ sông. Khi chàng ở trên không đã xoay người đi, nhưng hai chân cắm xuống, bùn ngập lên tới ngực rất hôi hám.

Viên Tử Y vỗ tay cười hì hì, lớn tiếng hỏi:

- Cao tính đại canh của các hạ phải chăng là Tiểu nê thu Hồ Phỉ (con lươn nhỏ trong bùn)?

Lúc này Hồ Phỉ dở cười dở khóc. Chàng đã vì lòng hảo tâm, không ngờ nàng lại đột nhiên ra tay. Dưới chân chàng toàn bùn đất mềm nhão, không có chỗ tựa chân để lấy đà nhảy lên, đành đi từng bước một, kéo theo nào bùn nào nước. Hồ Phỉ đang cơn tức giận nhưng thấy Viên Tử Y miệng cười chúm chím như hoa, trong lòng lại cảm thấy ngọt ngào. Chàng giang hai tay đầy bùn lớn tiếng quát:

- Con tiểu nha đầu kia! Ta đổi tên ngươi là Viên Nê Sam.

Viên Tử Y giật nảy mình, co chân chạy trốn. Ngờ đâu khinh công Hồ Phỉ nào phải tầm thường. Viên Tử Y chạy quanh chạy quẩn thủy chung vẫn bị Hồ Phỉ giang hai tay cản đường. Nàng thấy chàng cứ giang hai tay nhảy xô đến nhưng không dám động thủ ra chiêu, vì chàng mà phản kích một đòn tất bùn dây vào mình. Nàng lâm vào tình trạng trốn không được, đánh không xong. Hồ Phỉ xông lại mà hết đường né tránh, tất bị chàng ôm lấy. Nàng đánh bạo dừng bước, vẻ mặt nghiêm nghị hỏi:

- Ngươi dám đụng vào ta ư?

Hồ Phỉ giang hai tay nhảy qua nhảy lại chỉ để hăm dọa Viên Tử Y. Bây giờ thấy nàng đứng yên, chàng bèn lập tức dừng bước, mũi ngửi mùi hương thoang thoảng. Chàng lùi lại mấy bước hỏi:

- Ta vì hảo ý giúp cô nương, cô lại giở trò chó cắn Lữ Động Tân là nghĩa gì?

Viên Tử Y cười đáp:

- Đó cũng là một chiêu trong Bát Tiên kiếm, gọi là “Lữ Động Tân thôi cẩu”. Nếu người không tin thì cứ đi hỏi họ Lam kia tất biết.

Hồ Phỉ nói:

- Lấy oán trả ơn là hạng vô lương tâm, vô lương tâm!

Viên Tử Y đáp:

- Chà! Ngươi còn kể ơn với ta. Cái đó gọi là mua ơn, chỉ có hạng người tồi bại mới thế. Ta hỏi ngươi, sao ngươi biết hai gã đó phóng hỏa, hạ độc mà bắt lại cho ta?

Nàng nói câu này khiến Hồ Phỉ tắc họng. Nguyên hai tên thị vệ ngấm ngầm bắn hỏa chủng vào lưng nàng và bỏ rết độc trên vai ngựa của nàng, Hồ Phỉ đứng bên quả đã trông rõ mà không chịu nói thẳng ra. Chàng chờ đến khi Viên Tử Y đi rồi mới bắt hai gã lại và đuổi chạy theo.

Viên Tử Y nói tiếp:

- Bởi thế ta không chịu cái ơn của ngươi, có đúng vậy không?

Nàng rút khăn bưng mũi, chau mày hỏi:

- Mình ngươi hôi hám quá, ngươi có biết không?

Hồ Phỉ đáp:

- Đây là quà tặng của Lữ Động Tân.

Viên Tử Y mỉm cười hỏi:

- Hóa ra ngươi tự nhận mình là chó.

Nàng đảo mắt nhìn quanh bốn mặt rồi cười nói:

- Ngươi xuống sông tắm rửa sạch sẽ đi rồi ta sẽ nói chuyện Triệu tam.... tiểu tử Triệu Bán Sơn cho ngươi nghe.

Nàng định nói là “Triệu tam thúc” nhưng e Hồ Phỉ tự coi mình vào hàng trưởng bối, đành liều lĩnh đổi cách xưng hô là “tiểu tử Triệu Bán Sơn”. Hồ Phỉ mừng rơn, đáp:

- Hay lắm! Hay lắm! Xin cô nương qua bên kia nghỉ một lát, tại hạ tắm nhoáng một cái là xong.

Viên Tử Y nói:

- Tắm rửa vội vàng sao hết mùi hôi hám được?

Hồ Phỉ cười xòa, sử chiêu “Nhất hạc xung thiên” tung mình nhảy xuống sông.

Viên Tử Y coi lại vết thương con bạch mã, thấy thuốc giải của Thiết Yến Tử quả nhiên linh nghiệm. Mới trong khoảnh khắc chỗ sưng đã xẹp bớt. Con ngựa không kêu nữa, chắc đã đỡ đau. Nàng liếc mắt ra xa nhìn về phía Hồ Phỉ thấy chàng bỏ quần áo giày vớ ở bờ sông rồi đi xa mấy chục trượng để rửa sạch bùn bẩn trên người. Nàng chắc chàng sợ thân thể lõa lồ bị nàng nhìn thấy. Chợt nàng nảy ra một ý, liền cởi bọc lấy một tấm áo cũ, rón rén đi tới trùm lên đống quần áo giày vớ của Hồ Phỉ, cuốn lại ôm ở tay rồi cưỡi con ngựa xanh, một tay dắt con ngựa trắng từ từ đi về phía bắc. Nàng hô to:

- Ngươi chậm chạp quá, ta đang có việc gấp, không chờ được nữa đâu!

Dứt lời nàng giục ngựa chạy nhanh, chỉ sợ Hồ Phỉ để trần truồng nhảy lên rượt theo nên thủy chung không dám ngoảnh cổ lại.

Bỗng nge tiếng Hồ Phỉ la lớn đằng sau:

- Này này! Viên cô nương! Ta chịu thua rồi. Cô bỏ quần áo lại cho ta.

Tiếng la mỗi lúc một xa. Hiển nhiên chàng không dám lên bờ rượt theo. Viên Tử Y vừa đi vừa buồn cười. Mấy lần nàng không nhịn được phải bật cười thành tiếng. Sau cùng nàng tự nghĩ:

- Ta trêu gã thế này quả là mạo hiểm! Nếu gã đâm liều chẳng uý kỵ gì nữa, cứ cắm cổ rượt theo thì chính ta mới là người bẽ mặt.

Ngày hôm ấy nàng đi được hơn mười dặm thì đến một tiểu khách điếm liền vào nghỉ chân. Nàng tự nhủ:

- Con bạch mã trúng độc, Thiết Yết Tử đã dặn đừng cho nó chạy để khỏi tổn thương tới gân cốt.

Nhưng trong thâm tâm, nàng lại rất mong Hồ Phỉ đuổi tới để cãi vã với nàng. Một đêm trôi qua bình yên, nàng chẳng thấy tông tích của Hồ Phỉ đâu. Sáng hôm sau, Viên Tử Y lại thong thả lên đường, cứ nghĩ tới việc không biết Hồ Phỉ làm cách nào để lên bờ, rồi lấy quần áo đâu mà mặc là nàng không nhịn được cười. Mỗi ngày Viên Tử Y chỉ đi năm mươi dặm, mà Hồ Phỉ thủy chung vẫn không thấy đuổi theo, nàng hơi yên tâm. Nhưng tận đáy lòng nàng vẫn nhớ khôn nguôi hình ảnh của gã Tiểu nê thu Hồ Phỉ trên mình dính đầy bùn hôi hám.

Hồi
7

Mưa gió đêm khuya nơi cổ miếu

Một hôm Viên Tử Y đi tới eo nước Dịch Gia, phía bắc dải Tương Đàm, cách Trường Sa không xa mấy. Viên Tử Y muốn tìm vào phạn điếm ăn uống nghỉ ngơi, bỗng nghe ở bến đò có tiếng người ồn ào. Nàng thấy một con thuyền lớn đậu ở bến Tương Giang. Một lão già đứng trên đầu thuyền chắp tay cáo biệt những người tiễn hành.

Viên Tử Y liếc mắt nhìn thấy phần lớn những người đưa tiễn đều là nhân vật võ lâm. Người nào cũng vai vuông lưng thẳng, tinh thần quắc thước. Nhưng phía sau lão già là hai tên võ quan của triều đình. Viên Tử Y thấy tình hình đó, chợt động tâm tự hỏi:

- Phải chăng đây là chưởng môn một phái đến Bắc Kinh tham dự hội nghị của Phúc đại soái?

Viên Tử Y chú ý nhìn lão già thấy hai hàng tóc mai lão vẫn còn đen, nhưng chòm râu rậm dưới cằm đã lốm đốm bạc, mặt mày hồng hào, ăn mặc rất chải chuốt. Ngón tay trái đeo một chiếc nhẫn bích ngọc, đứng xa mà nhìn, thấy ánh dương quang chiếu vào lóng lánh. Bỗng nghe lão lớn tiếng hô:

- Xin các vị hiền đệ quay về đi!

Lão chắp tay cáo từ, thân hình đứng nghiêm trông vững như núi Thái sơn. Những người ở trên bờ sông đồng thanh đáp:

- Xin chúc lão sư thuận buồm xuôi gió. Chuyến đi này lão sư sẽ làm dương danh phái Cửu Long ta ở đất kinh sư.

Lão già mỉm cười nói:

- Dương danh ở đất kinh sư thì không dám, chỉ mong sao phái Cửu Long không bị tổn thương về tay lão phu là đủ rồi.

Viên Tử Y nghe tiếng nói vang dội, trung khí đầy rẫy. Câu nói tựa hồ như khiêm tốn, nhưng thực ra trong giọng có vẻ tự phụ. Bỗng nghe những tiếng “đùng đoàng” nổi lên điếc cả tai, những mẩu giấy đỏ nhảy múa trên bến Tương Giang. Thì ra trên thuyền đậu gần bờ người ta đã đồng loạt đốt pháo để lên đường. Viên Tử Y biết là khi tràng pháo nổ hết, thuyền lớn sẽ khởi hành. Nàng nhẹ nhàng nhảy xuống ngựa, lượm hai viên đá ném vào hai tràng pháo. Hai tràng pháo này đều dài hơn hai trượng bị đá ném đứt ngay khúc giữa, lập tức rơi xuống sông tắt ngấm.

Diễn biến này xảy ra khiến cho những người ở trên thuyền nhốn nháo cả lên, phong pháo bị đứt là một điềm đại bất lợi. Mọi người đã trông rõ ràng cả hai tràng pháo đều bị cô gái áo vàng ném đá làm đứt. Lập tức sáu, bảy đại hán nhảy lại bao vây, lớn tiếng quát tháo ầm ĩ:

- Ngươi là ai?

- Ai phái ngươi đến đây phá đám?

- Ngươi bắn đứt hai tràng pháo là có ý gì?

- Ngươi nuốt gan hùm, mật báo hay sao mà dám gây sự với Dịch lão sư ở phái Cửu Long?

Nếu nàng không phải là thiếu nữ xinh đẹp lại cô thân thì chúng đã xông vào thượng cẳng chân hạ cẳng tay rồi. Viên Tử Y đã hiểu rõ gốc gác võ công của Vi Đà môn và Bát Tiên kiếm nên lúc ra tay, bụng đã thuộc làu, chẳng uý kỵ gì. Còn phái Cửu Long này nàng không hiểu rõ lai lịch, lại thấy mọi người hùng hổ làm dữ, nàng mỉm cười đáp:

- Tiểu nữ ném con chim sẻ, chẳng ngờ lỡ tay làm đứt hai tràng pháo, trong lòng rất áy náy.

Mọi người nghe thanh âm trong trẻo mà là khẩu âm lại là người đàng ngoài liền mồm năm miệng mười, nhao nhao lên hỏi:

- Lỡ tay đánh đứt một tràng pháo còn được, chứ có lý nào đánh đứt cả hai tràng pháo?

- Tên họ ngươi là chi?

- Đến Dịch gia trang làm gì?

- Bữa nay là ngày hoàng đạo, mà bị ngươi quấy phá khiến Dịch lão sư không khỏi bực mình.

Viên Tử Y cười đáp:

- Hai tràng pháo thì đáng gì mà kể? bây giờ đi mua hai tràng khác về đốt cũng được chứ có gì đâu?

Nàng nói rồi móc trong bọc ra lấy một đĩnh hoàng kim nặng chừng hơn hai lượng để trong lòng bàn tay. Đĩnh vàng này có thể mua được cả ngàn tràng pháo. Mọi người ngơ ngác nhìn nhau đều nhận thấy cô gái rất cổ quái, không ai thò tay ra đón lấy đĩnh vàng.

Viên Tử Y cười hỏi:

- Phải chăng các vị đều là đệ tử phái Cửu Long? Dịch lão sư có phải là chưởng môn quý phái hay không? Lão nhân gia đến Bắc Kinh tham dự đại hội chưởng môn của Phúc đại soái, có đúng thế không?

Nàng hỏi một câu, mọi người lại gật đầu một cái. Viên Tử Y lắc đầu hỏi:

- Pháo đang nổ mà tắt là điềm đại bất tường. Vậy Dịch lão sư đừng nên đi nữa, ở nhà an cư hưởng phúc hay hơn.

Trong đám đông, một hán tử lỗ mãng không nhịn được, hỏi:

- Tại sao vậy?

Viên Tử Y vẻ mặt trịnh trọng, đáp:

- Tiểu nữ thấy khí sắc Dịch lão sư không tốt. Ấn đường nổi lên một quầng hắc ám mà lông mi lại nổi sát khí. Nếu lão gia đến kinh sư thì chẳng những uy danh phái Cửu Long vùi xuống đất mà Dịch lão sư e còn bị họa sát thân.

Mọi người nghe nàng nói bất giác nhìn nhau biến sắc. Có người nhổ nước bọt xuống sông, có người lớn tiếng thóa mạ, một số thì thầm bàn tán chỉ e cô gái này biết coi tướng, lời cô đoán nghe ra cũng có mấy phần đạo lý. Những người trên bờ và những người trên thuyền đứng cách nhau không xa, giọng nói của nàng lại trong trẻo ngân vang, câu nào cũng lọt vào tai Dịch lão sư.

Dịch lão sư nhìn kỹ Viên Tử Y, thấy nàng thân hình mảnh dẻ, dáng điệu thướt tha tựa hồ không hiểu võ công, nhưng vừa rồi nàng ném đá làm đứt giây pháo, ra tay cực kỳ xảo diệu, kình lực lại mạnh. Con bạch mã nàng cưỡi là giống thần tuấn chứ không phải ngựa thường. Lão chắc nàng đến đây có chuyện gì, liền chắp tay nói:

- Xin cô nương cho biết quý tính. Mời cô nương xuống thuyền nói chuyện.

Viên Tử Y đáp:

- Tiểu nữ họ Viên, hay là Dịch lão sư lên bờ nói chuyện đi!

Theo phong tục người Tương Giang thời bấy giờ, ai ngồi thuyền đi xa, hễ đã xuống thuyền rồi mà lại bước lên bờ là một điều đại kỵ. Dịch lão sư nhíu cặp lông mày trầm ngâm không nói. Tuy lão võ công thâm hậu, làm đến chưởng môn một phái, mà bình sinh đối với những thuật chiêm tinh bói toán cùng coi phong thủy lão lại cực kỳ sùng tín. Lão thấy tràng pháo bị cô gái nhỏ tuổi này đánh tắt, lại nghe nàng nói những điềm bất tường như bị họa sát thân nên bụng nghĩ nếu nàng nói nữa chắc còn lắm điều khó nghe, chẳng thà lơ đi còn hơn, nên lão liền bảo nhà đò:

- Khai thuyền đi!

Rồi lão lẩm bẩm:

- Người âm có điều bất tường, đành chờ khi đến kinh, ta sẽ mua phẩm vật cầu thần giải trừ tai nạn là xong.

Nhà đò “dạ” lớn một tiếng. Người thì kéo neo, kẻ thì nhổ sào. Viên Tử Y thấy lão không lý gì đến mình, lại chuẩn bị khai thuyền, liền lớn tiếng hô:

- Hãy khoan! Hãy khoan! Nếu lão nhân gia không nghe lời khuyên của tiểu nữ thì đi không đầy trăm dặm, buồm gãy thuyền lật, bao nhiêu người trên thuyền đều phải chết bất đắc kỳ tử.

Dịch lão sư sa sầm nét mặt, lớn tiếng đáp:

- Lão phu thấy cô nhỏ tuổi không muốn chấp nhặt. Nếu cô còn nói nhăng nói càn thì đừng trách lão phu chẳng dung tình.

Viên Tử Y nhảy xuống thuyền mỉm cười nói:

- Tiểu nữ hoàn toàn vì hảo ý. Dịch lão sư bất tất phải nổi nóng. Xin lão sư cho biết đại danh để tiểu nữ chiết tự coi. Điều đó có lợi cho lão sư.

Dịch lão sư hừ một tiếng đáp:

- Không cần.

Viên Tử Y nói:

- Thôi được! Dịch lão sư không chịu nói tôn hiệu thì tiểu nữ chiết tự họ thôi cũng được. Chữ “Dịch” trên là chữ “Nhật” dưới là chữ “Vật”. “Vật nhật” cũng như “Bất nhật” ý nói sinh mạng không lâu nữa. Chuyến này Dịch lão sư ngồi thuyền đi đường thủy. Chữ “Dịch” mà thêm vào chữ “Nhất” và chữ “Thủy” thì thành chữ “Thang”. “Phó thang đạo hỏa” là dấn mình vào dầu sôi lửa bỏng, thật rất nguy hiểm. Thuyền có hình tượng của khí mãnh là đồ dùng. Chữ “Thang” dưới thêm chữ “Mãnh” thì thành chữ “Đãng”. “Đãng nhiên vô tồn” là mọi người trong thuyền đều chết sạch không còn một ai. Bên trên chữ “Thang” thêm chữ “Thảo” thì thành chữ “Đãng”. Thơ cổ có câu “Đãng tử hành bất quy”, có nghĩa là kẻ đãng tử đi không quay về. Dịch lão sư đi chuyến này e rằng phải bỏ mình nơi tha hương đất khách.

Dịch lão sư nghe tới đây không nhịn được nữa, giơ tay đập mạnh vào cột buồm đánh chát một tiếng khiến cây cột to lớn rung lên không ngớt. Lão quát hỏi:

- Cô nói đã hết chưa?

Viên Tử Y cười đáp:

- Dịch lão sư đi chuyến này ắt trăm sự đều mong cát lợi, nhưng chữ “Hoàn” (hoàn hảo) e rằng khó nói lắm. Lão sư đến Bắc Kinh để cùng người tranh hùng đồ bá, nếu chẳng động quyền cước thì cũng động đao thương. Chữ “Dịch” thêm chữ “Túc” là chân thì thành chữ “Thích” là đá, mà thêm chữ “Đao” thì thành chữ “Dịch” là xé nát. Vì thế chẳng những lão sư bị người đá chết mà phái Cửu Long còn bị diệt trừ.

Dịch lão sư càng nghe càng tức giận, khốn nỗi những gì nàng nói đều có lý, bất giác trong lòng kinh hãi, liền miễn cưỡng hỏi:

- Lão phu tên là Cát. Thế là “Cát tường, cát lợi”. Cô còn nói gì được nữa không?

Viên Tử Y lắc đầu đáp:

- Lại càng hung hiểm! Nguyên chữ “Cát” nghĩa rất tốt, nhưng đối với Dịch lão sư lại bất tường. “Dịch” là thay đổi, “Dịch Cát” là thay đổi cái Cát tường thì đó nghĩa là gì? Dĩ nhiên là “bất cát”.

Dịch Cát lẳng lặng không nói gì. Viên Tử Y lại nói:

- Chữ “Cát” chiết tự thành ba chữ “Thập nhất khẩu” là mười một cái miệng. Dịch lão sư ơi! Người ta chỉ có một miệng mà lão sư lại có đến mười một cái miệng, thì mười cái miệng thừa đó là miệng gì? Dĩ nhiên đây là thương khẩu, đao khẩu. Cứ đó mà xét thì chuyến này lão sư đến Bắc Kinh ắt bị trúng mười nhát đao thương, mà thi thể cũng không đưa về cố hương được.

Con người càng mê tín thì càng không dám nghe những điều bất tường. Dịch Cát trước nay thái độ khoan hòa, khuôn mặt có khí tượng của một phú ông mà bây giờ trên mi mắt bỗng nổi sát khí. Lão liếc mắt nhìn Viên Tử Y cười lạt hỏi:

- Hay lắm, xin đa tạ những lời kim ngọc của Viên cô nương. Xin hỏi cô nương là môn hạ của vị chưởng môn nào? Lệnh tôn là ai?

Viên Tử Y mỉm cười hỏi lại:

- Phải chăng lão nhân gia cũng muốn chiết tự để coi số mạng cho tiểu nữ? Nếu vậy là hà tất phải hỏi đến lai lịch của sư thừa?

Dịch Cát cười lạt đáp:

- Lão phu thấy cô còn nhỏ tuổi mà chúng ta lại chưa biết nhau. Nhất định cô nương được ai sai khiến đến quấy Dịch mỗ. Họ Dịch này là người lớn không muốn đấu với trẻ nhỏ huống chi là đấu với nữ nhân. Vậy cô nương hãy gọi người đứng sau lưng cô ra đây để xem ai bị trúng mười đao, bỏ thây nơi đất khách quê người?

Viên Tử Y cười lạt hỏi lại:

- Người đứng sau lưng tiểu nữ ư?

Nàng giả vờ quay lại, bất giác cả kinh vì trên bờ có người đứng đó, mình mặc áo xanh bằng vải thô, hóa trang làm nông dân, chính là Hồ Phỉ. Nàng say sưa chiết tự với Dịch Cát nên chẳng biết chàng đến từ hồi nào. Viên Tử Y giữ vẻ thản nhiên quay lại cười đáp:

- Người đứng sau lưng tiểu nữ ư? Tiểu nữ coi gã chỉ là một tên tiểu tử hốt phân ở chốn hương thôn.

Dịch Cát tức giận nói:

- Cô đừng giả vờ hồ đồ nữa. Dịch mỗ nói người đứng sau lưng là nhân vật ném đá giấu tay đẩy cô ra chịu đòn. Đã là nam tử hán đại trượng phu thì hà tất phải giấu đầu hở đuôi, làm trò lén lén lút lút đó?

Lão đoán kẻ thù ngấm ngầm sai khiến Viên Tử Y đến trước quấy phá cho cuộc xuất hành của mình gặp điều bất lợi. Người đó tất nhiên biết rõ tính lão hay úy kỵ, nếu không thì nàng nói toàn những điều xui xẻo làm chi?

Thực ra Viên Tử Y còn muốn quấy nhiễu nữa, nàng thấy lão càng sợ nghe điều bất lợi thì càng muốn chọn những chuyện hung hiểm tai ương để nói. Nàng liền nghiêm nghị đáp:

- Dịch lão sư! Người ta thường nói: “Thuốc đắng dã tật, nói thật mất lòng”. Tiểu nữ lần này nói những lời trung thực, nghe hay không là tùy ở lão sư. Nếu như phái Cửu Long cần có người đến Bắc Kinh mà lão sư không tiện đi thì để tiểu nữ thay mặt lão sư đi là xong.

Viên Tử Y nhảy xuống thuyền không lâu thì Hồ Phỉ đã lần theo hành tung mà tới. Hôm ấy chàng nhảy xuống sông tắm gội mất cả quần áo, thân thể lõa lồ không tiện lên bờ. May mà ở chỗ lúc đó trời sắp tối. Chàng chờ đến đêm, mới lần vào nhà hương nông đánh cắp một bộ y phục. Chàng rất quan tâm đến pho “Quyền kinh đao phổ” gia truyền. Cuốn này chàng vẫn để trong túi áo lót của mình và đều bị Viên Tử Y cuốn mang đi sạch. Chàng nghĩ bụng cô gái kia lần đầu lấy cái bọc của mình, lần sau lại lấy áo quần, nhất định là vì cuốn đao phổ đó.

Trong lòng nóng nảy buồn phiền, Hồ Phỉ đuổi đến hôm sau mới kịp, nhưng thấy Viên Tử Y cho ngựa đi thong thả chứ không ra kiểu ăn cắp đao phổ rồi xa chạy cao bay. Chàng hoài nghi mà không sao đoán ra được ý nàng muốn gì. Hồ Phỉ đã định động thủ đoạt lại nhưng sợ chưa chắc đã thắng nổi, bèn ngấm ngầm theo dõi động tĩnh của nàng xem có người tiếp ứng chăng? Sau mấy bữa chàng vẫn chẳng thấy gì khác lạ. Hôm nay đến eo nước Dịch Gia ở bờ Tương Giang, chàng thấy Viên Tử Y gây hấn với Dịch Cát, điệu bộ ý muốn đoạt chức chưởng môn. Chàng ngấm ngầm lấy làm lạ, nghĩ bụng:

- Cô này sao lại khoái làm chưởng môn thế không biết? Hễ gặp chưởng môn nhân nào là muốn giành chức vị. Phải chăng cô muốn dương oai trên chốn giang hồ hay còn có thâm ý nào khác? Xem chừng hai người này sắp đi tới chỗ động thủ. Ta cứ đợi bọn họ cò trai tranh nhau, mình làm ngư ông thủ lợi, tìm cách đoạt đao phổ đem về. Lúc này mà ta dẫn con bạch mã của cô ta đi thì dễ như trở bàn tay, nhưng bài ca hay không hát đến lần hai. Giờ mà diễn lại trò cũ, không khỏi khiến cô ta nghĩ rằng Tiểu nê thu Hồ Phỉ ta là kẻ bất tài.

Chàng liền từ từ đến gần đầu thuyền để chờ cơ hội đoạt cái bọc trên lưng nàng. Bỗng thấy Dịch Cát mặt đỏ bừng chuyển sang tím bầm. Lão cất giọng khàn khàn hỏi:

- Theo lời cô nương nói thì Dịch mỗ không đủ tài làm chưởng môn phái Cửu Long chăng?

Viên Tử Y tủm tỉm cười đáp:

- Không phải thế! Rõ ràng Dịch lão sư ra đi là bất lợi. Mạng người há phải trò đùa? Sao bằng nhường chức chưởng môn phái Cửu Long cho tiểu nữ. Đây là tấm lòng của tiểu nữ muốn vì lão sư...

Nàng chưa nói dứt lời đột nhiên hai hán tử trong khoang thuyền chui ra. Trong tay mỗi người đều cầm một cây Cửu tiết nhuyễn tiên. Một hán tử trung niên lên tiếng:

- Con nhỏ này điên điên khùng khùng. Sư phó bất tất hỏi đến thị làm chi? Xin chờ đệ tử đuổi thị lên bờ rồi khai thuyền để khỏi lỡ giờ tốt.

Hắn nói rồi vươn tay trái ra đẩy đầu vai Viên Tử Y. Viên Tử Y đưa tay khẽ búng vào đầu vai hắn, bảo:

- Giờ tốt đã lỡ rồi!

Hán tử đó bỗng thấy vùng bả vai tê chồn, bàn tay chưa chạm được vào vai đối phương, cánh tay đã mềm rũ xuống. Một tên đại hán khác quát:

- Đại sư ca! Báo động đi!

Hai người cùng thổi lên một hồi còi lanh lảnh. Hai cây Cửu tiết tiên đồng thời quấn vào đầu gối Viên Tử Y. Bọn họ không muốn hạ sát nàng nên không đánh vào chỗ yếu hại. Viên Tử Y thấy hai người đều sử Cửu tiết tiên, nàng động tâm tự nhủ:

- Phải rồi, môn phái của chúng là Cửu Long phái, đại khái sở trường của họ là dùng Cửu tiết tiên.

Nàng đã nói chuyện đường dài với Dịch Cát, một là để lão tâm thần rối loạn, hai là để dò la gia số võ công của lão. Bây giờ nàng thấy hai cây nhuyễn tiên đánh tới, trong bụng mừng thầm tự nhủ:

- Hay lắm! Hôm nay các ngươi đụng đến bà tổ sử nhuyễn tiên rồi.

Nàng vung hai bàn tay nhỏ nhắn mau lẹ tuyệt luân chụp lấy hai đầu roi cột thành nút thắt rồi mỉm cười đứng yên chẳng hề di động. Hai hán tử vẫn chưa phát giác, chỉ thấy đầu roi chưa đánh tới người nàng đã dính vào nhau. Cả hai người dùng sức kéo mạnh lại, thế là trúng kế của Viên Tử Y. Nguyên đầu hai cây nhuyễn tiên vẫn mới cột lỏng, do cú kéo mạnh đó mà chúng lập tức thắt chặt vào nhau. Hai hán tử kinh ngạc đến ngẩn người lại kéo mạnh lần nữa. Tý lực hai vị sư huynh sư đệ này ngang nhau, không ai hơn ai mà hai đầu nhuyễn tiên càng thắt chặt hơn. Dịch Cát quát lên:

- Đồ lỗ mãng! Lùi lại mau!

Lão nắm vạt trường bào kéo mạnh một cái, những tiếng lách cách vang lên. Bảy khuy áo lập tức bật ra. Lão xoay tay trái kéo ngược về phía sau, lập tức cởi được trường bào, để lộ bộ kình trang bên trong, nai nịt gọn gàng, lão xuất thủ rất mau lẹ lại đầy vẻ oai phong. Những người trên bờ phần đông là đệ tử cùng bạn hữu của lão, còn một phần là người đứng xem. Họ thấy vậy lập tức hoan hô vang dội.

Viên Tử Y lắc đầu nói:

- Cái này không hay đâu. Đây là thủ pháp “Thoát bào nhượng vị”, thoát bào thì không sao, mà nhượng vị mới đáng lo. Đây là chủ ý nhường chức vị chưởng môn lại cho tiểu nữ.

Dịch Cát giật thót cả người, lão cảm thấy ra tay như vừa rồi quả là triệu chứng bất tường. Lão đưa tay phải xuống bên hông, vung nhẹ một cái. Tay lão đã cầm cây Cửu tiết tiên sáng loáng. Lão vung tay không phát ra tiếng động vì chín đốt roi đồng không đụng vào nhau. Viên Tử Y la thầm:

- Trời ơi! Hỏng bét! Công phu này ta không hiểu được. E rằng bữa nay đến phải hỏng việc mất.

Nàng thấy mỗi đốt cây roi này đều lớn bằng quả trứng gà. Người lão rất cao lớn đứng ở đầu thuyền giống như một tòa tháp sắt, tay cầm cây roi to lớn lại càng thêm oai phong lẫm liệt.

Lúc này nhà đò đã kéo neo. Con thuyền ở dưới sông lắc lư không vững. Dịch Cát vung tay một cái, cây Cửu tiết tiên quăng ra cuốn lấy mỏ neo sắt ở đầu thuyền. Lão lại vung tay một cái nữa, nghe “bùm” một tiếng, nước bắn tung tóe, mỏ neo đã rơi xuống sông, con thuyền lập tức đứng vững trở lại. Nếu cánh tay lão không mang nổi sức nặng bảy, tám trăm cân thì làm sao nhấc nổi mỏ neo sắt. Cây trường tiên chín đốt vừa là nhuyễn tiên vừa là cương tiên, nếu không phải là người nội ngoại kiêm tu thì khó lòng sử dụng được.

Viên Tử Y nghĩ bụng:

- Tý lực của lão này ghê quá! Lão vung tiên không thành tiếng động. Ta chỉ có thể dùng trí mới thắng lão được, chứ không thể dùng sức.

Nàng thấy lão thân hình to lớn, lại nhiều tuổi rồi thì công lực có thâm hậu nhưng thủ cước chưa chắc đã mau lẹ, bụng liền nảy ra một kế rồi nói:

- Dịch lão sư! Tiểu nữ là đàn bà con gái mà tỷ đấu với lão sư ngay ở đầu thuyền thì bất luận thắng hay bại đều bất lợi cho chuyến đi của lão sư. Chúng ta kiếm nơi nào khác để tỷ đấu hay hơn.

Dịch Cát thấy nàng nói có lý nhưng lại không muốn lên bờ. Viên Tử Y hỏi:

- Dịch lão sư! Chúng ta nên thỏa thuận trước. Nếu tiểu nữ thắng được lão sư thì ngôi chưởng môn phái Cửu Long dĩ nhiên được lão sư chắp tay nhường lại, nhưng không hiểu quần đệ tử dưới trướng có tâm phục chăng?

Dịch Cát tức quá mặt tái nhợt, bèn lớn tiếng:

- Không phục cũng phải phục. Nhưng cô thua thì sao?

Viên Tử Y cười ỏn ẻn, đáp:

- Thì tiểu nữ dập đầu xin bái lão sư làm nghĩa phụ và thỉnh cầu lão sư thương mến cô con gái nuôi đấy nhé!

Dứt lời đột nhiên nàng nhảy vọt lên, chân phải đạp vào dây lèo thuyền, chân trái đạp vào cây giăng ở đáy lá buồm. Nàng rút cây nhuyễn tiên ở đai lưng vung lên trời quấn vào khoảng giữa cột buồm, rồi vận kình ra cánh tay níu lấy nhuyễn tiên để tung người lên cao. Tay trái nàng vừa ôm lấy cột buồm, thì tay phải lại vung nhuyễn tiên lên quấn lấy cột buồm thi triển thân pháp “Nhất hạc xung thiên” tung mình lên cao hơn cột buồm, rồi từ từ hạ xuống đứng trên đỉnh lá buồm. Thân pháp của Viên Tử Y cực kỳ khinh linh ngoạn mục khiến những người đứng xem trên bến đều hoan hô vang dậy. Trong bọn đệ tử phái Cửu Long có người la:

- Này! Ngươi chơi trò đó là có ý gì? Có giỏi thì hãy xuống lĩnh giáo công “Cửu Long tiên” oai danh lừng lẫy ở vùng Tam Tương của Dịch lão sư đi.

Viên Tử Y đáp:

- Tỷ đấu ở trên cao này thì mọi người mới trông rõ được.

Dịch Cát hừ một tiếng, rồi quấn cây Cửu Long tiên vào ngang thắt lưng. Tay trái lão nắm lấy cột buồm, người lão đã rời khỏi mặt thuyền hai thước. Tiếp theo lão lại dùng tay phải bám vào cột đẩy người lên cao thêm hai thước nữa.

Cây cột buồm này lớn bằng miệng bát. Tay lão không nắm hết được nhưng chỉ kình của lão rất lợi hại, chưởng lực cũng cực kỳ hùng hậu. Hai tay lão luân phiên bám vào cột buồm, đưa người lên một cách vững chắc. Tuy thân pháp lão không mau lẹ và ngoạn mục bằng Viên Tử Y, nhưng các hành gia võ học đều biết là công phu của lão vừa trầm ổn vừa mãnh liệt, quả không phải tầm thường. Viên Tử Y thấy lão chỉ còn cách cây cột buồm chừng hơn một trượng liền tự nhủ:

- Nếu để lão trèo được lên ngọn thì khó ăn lắm. Chỉ còn cách ở trên cao đánh xuống, hãy kiềm chế trước không để lão trèo lên được nữa.

Nàng liền vung cây ngân ty tiên một cái, hô lớn:

- Tiểu nữ có cây “Thập bát long tiên” còn dài gấp đôi cây “Cửu Long tiên” của lão sư.

Đầu cây nhuyễn tiên vung lên trên không rồi chụp xuống đầu lão. Hai tay Dịch Cát đều không rảnh thì làm sao đỡ được? Nếu né tránh thì người lão sẽ tuột xuống cột buồm, như vậy chưa đánh đã thua. Bọn đệ tử trên bến lớn tiếng thóa mạ ầm ĩ:

- Đồ mặt dày!

- Vậy mà gọi là giao thủ công bằng ư?

- Con điếm kia! Có giỏi thì xuống đây động thủ!

Bỗng thấy Dịch Cát nghiêng đầu đi. Tay trái lão ôm cột buồm, tay mặt vung cây Cửu tiết tiên lên cao để nghinh địch. Viên Tử Y sợ hai cây roi đụng nhau sẽ bị quấn lấy. Nàng ít sức giựt lại không nổi tất phải kém thế. Nàng liền rung tay cho cây ngân ty tiên dang ra, chờ cơ hội vung roi đánh tiếp. Không ngờ Dịch Cát sử chiêu “Tháp hoa cái đỉnh”, múa tít cây cương tiên bảo vệ đầu và mặt, tay trái lão buông lỏng ra, người lão tung lên cao. Sau bốn, năm lần tung lên hạ xuống, lão đã ngồi vững trên nóc cột buồm.

Dưới bến đò, tiếng vỗ tay hoan hô vang dội. Tuy lão chiếm được lợi thế mà Viên Tử Y lại cảm thấy yên tâm vì nàng thấy vừa rồi lão vung cây cương tiên, lực đạo tuy mãnh liệt nhưng chiêu số lại không có gì biến hóa khác thường, tức là tiên pháp của lão về mức độ tinh vi, xảo diệu hãy còn kém xa nàng.

Viên Tử Y quay sang mé tả, tay cầm cây ngân ty tiên từ mé hữu đánh vòng lại. Dịch Cát vẫn ngồi vững, xoay cây Cửu tiết tiên gạt cây nhuyễn tiên của đối phương.

Lúc này ánh dương quang chiếu xuống nước sông Tương hiện ra muôn đạo kim quang. Hai người ở trên cao bảy, tám trượng tỷ đấu. Hai cây nhuyễn tiên chẳng khác hai con linh xà uốn lượn trông rất ngoạn mục. Trên bờ sông, người tới xem mỗi lúc một đông. Trên sông Tương, đa số thuyền bè xuôi ngược cũng đều ngừng lại, thủy thủ cùng khách đi thuyền đều ngửng đầu lên xem cuộc tỷ đấu.

Dịch Cát tự biết khinh công của mình không bằng đối phương, nên lão chỉ ngồi vững trên đầu cột, hai chân kẹp chặt lấy cột buồm để khỏi rơi vào thế hạ phong. Viên Tử Y nhảy qua nhảy lại trên rường buồm, thoắt tới thoắt lui, cây nhuyễn tiên của nàng dài gấp đôi cây Cửu long tiên, nên nàng liên tục tấn công Dịch Cát, còn lão chỉ giữ thế thủ chứ không phản kích được.

Sau khi trao đổi năm, sáu chục chiêu, cây ngân ty tiên trong tay Viên Tử Y nhảy múa chẳng khác con rắn bạc, chiêu số của nàng mỗi lúc một thêm kỳ diệu. Dịch Cát quanh đi quẩn lại chỉ có bảy, tám chiêu, một mặt để hộ vệ kín toàn thân, một mặt chờ thời cơ quấn lấy cây nhuyễn tiên của đối phương.

Cứ nhìn hiện tình thì tựa hồ như Viên Tử Y đã hoàn toàn chiếm thế thượng phong, nhưng phép đánh của nàng rất tốn sức. Nếu chiến đấu lâu, tiên pháp thế nào cũng lộ sơ hở, hoặc vướng chân, trượt bước là thua. Nguyên chỗ dụng tâm của Dịch Cát là theo binh pháp của Tôn Tử: “Ban đầu không thắng được ngay, phải chờ địch mệt mới đánh thắng được”. Viên Tử Y cũng hiểu dụng ý của lão nhưng bất luận nàng biến chiêu công kích thế nào lão cũng chỉ đưa ra bảy, tám chiêu bảo vệ toàn thân nghiêm mật dị thường, không có chỗ hở nào để địch thủ đánh vào.

Giả tỷ như ở chỗ đất bằng thì nàng có thể tung người lên cao đánh xuống hoặc lăn người lại đánh. Đằng này chính nàng dụ lão lên trên cao tỷ đấu, không ngờ lại bị lão chiếm mất địa lợi. Hai bên lại tỷ đấu một lúc nữa mà tình thế chẳng có gì biến đổi. Viên Tử Y cảm thấy mình hơi thở đã nặng nề, nhảy nhót không được linh hoạt như trước nữa.

Dịch Cát thấy thời cơ đã đến, lão chờ cây ngân ty tiên lướt tới trước mặt, đột nhiên vươn tay trái ra chụp lấy trái kim cầu. Viên Tử Y kinh hãi hạ thấp cây nhuyễn tiên. Không ngờ cây Cửu Long tiên của Dịch Cát lại vụt tới móc đè lên. Nếu cây ngân ty tiên không tránh mau thì hai cây roi sẽ quấn vào nhau. Dịch Cát chiếm được ưu thế thì không nhường đối thủ nữa, lão nhìn chuẩn xác chỗ đầu roi của đối phương tung lên, liền quát to một tiếng, ra chiêu “Thanh đằng triền hồ lô”, vung cây cửu tiết tiên quấn lấy cây ngân ty tiên.

Viên Tử Y cảm thấy tay trái tê buốt. Cây trường tiên trong tay nàng bị một luồng cường lực kéo mạnh ra. Nàng biết nếu dùng sức để tranh đoạt với đối phương tất mình bị thua, trong lòng xoay chuyển ý nghĩ rất mau. Gặp lúc nguy cấp nàng liền tung hiểm chiêu. Tay phải Viên Tử Y bất ngờ hất mạnh ra, cây ngân ty tiên vuột khỏi tay bay đi rồi quấn vào cột buồm. Chỉ thấy ánh ngân quang lấp loáng rồi những tiếng lách cách vang lên, cả cây cửu tiết tiên lẫn cây ngân ty tiên đã quấn lấy hai chân và cánh tay phải của Dịch Cát như trói lão vào cột buồm.

Biến cố xảy ra đột ngột, Dịch Cát nào ngờ tới? Lão kinh hãi vươn tay trái để cởi hai cây roi. Bỗng thấy Viên Tử Y vọt tới trước mặt, đưa tay trái móc mắt lão. Dịch Cát vội buông roi ra đưa tay trái để đón đỡ. Nào ngờ Viên Tử Y ra đòn chỉ là hư chiêu. Tay trái nàng ở trên không dừng lại một chút để kiềm chế tay trái lão, tay phải nàng phóng tới điểm vào huyệt “Uyên dịch” dưới nách lão nhanh như chớp.

Mọi người đứng xem thấy tựa hồ như lão tự đưa tay trái lên cho lộ nách ra để đối phương tự do điểm huyệt. Dịch Cát bị điểm trúng huyệt đạo, cánh tay trái rũ xuống, hai chân cùng cánh tay phải lại bị quấn vào cột buồm. Xem chừng lão phải thất bại nặng nề không còn cách nào xoay sở được nữa.

Hồ Phỉ đứng dưới đất thấy Viên Tử Y sắp thua mà lại chuyển thành thắng, thủ pháp xảo diệu vô tỷ. Chàng vừa reo lên một tiếng thì đột nhiên thấy ánh kim quang lấp loáng, chín mũi kim tiêu phóng lên cột buồm nhằm bắn vào các huyệt đạo sau lưng Viên Tử Y.

Viên Tử Y thấy Dịch Cát thảm bại đến nơi trong lòng đang đắc ý muốn lớn tiếng khoa trương mấy câu, bắt buộc lão phải nhận lời nhường chức chưởng môn mới buông tha, không ngờ phía dưới lại đột nhiên có người đánh lén. Chín mũi kim tiêu phóng tới rất nhanh mà bộ vị lại chia ra bốn mặt. Người Viên Tử Y đang đứng trên cây xà ngang nóc buồm thuyền, nàng chỉ bước qua phải hoặc trái nửa bước là lập tức rơi từ trên cao sáu, bảy trượng xuống, thì né tránh thế nào được? Con người ta lúc nguy cấp chợt nảy ra ý sáng, Viên Tử Y liền lộn ngửa người về phía sau, chín mũi kim tiêu đều lướt qua nóc buồm. Những người dưới thuyền và trên bờ đều bật tiếng la hoảng thì thấy hai chân nàng đã móc vào cây xà ngang, treo ngược người lơ lửng trên không.

Kẻ kia thấy bắn lén lần đầu không trúng liền bắn tiếp ba mũi kim tiền tiêu nữa. Lần này một mũi nhằm bắn vào mình nàng còn hai mũi bắn vào cây xà ngang. Nếu nàng lộn người lên thì lập tức trúng phải kim tiêu. Hồ Phỉ biết lần này Viên Tử Y không thể tránh được ám khí, chàng lập tức dùng ba đồng tiền bắn ra. Chàng ra tay sau, nhưng thủ kình lợi hại hơn, nên dù ba mũi kim tiêu trên đi rất mau, nhưng ba đồng tiền vẫn đuổi kịp, chạm nhau trên không. Tất cả đều bay chếch đi rồi rớt xuống sông.

Viên Tử Y cả kinh, khắp mình toát mồ hôi lạnh. Nàng toan lộn người lên bỗng nghe Hồ Phỉ lớn tiếng quát:

- Thế là nghĩa làm sao?

Chàng nhảy xuống đầu thuyền. Bỗng thấy những tiếng rắc rắc thật lớn vang lên. Cây xà buồm đã bị gãy làm đôi. Viên Tử Y cũng theo cây xà ngang rớt xuống sông. Còn cây cột buồm mà Dịch Cát ngồi cũng bị gãy luôn. Viên Tử Y vừa rồi đầu lộn ngược, chân móc lên xà buồm. Nàng đã nhìn rõ kẻ bắn lén ám khí và Hồ Phỉ ra tay giải cứu nàng bằng cách nào, nhưng cây xà buồm làm sao mà gãy thì nàng chưa thấy kịp.

Nguyên Dịch Cát bị điểm huyệt nơi cánh tay trái nửa người không nhúc nhích được nhưng tay phải vẫn còn có thể ra sức, bèn vội vàng rút tay ra khỏi dây trói. Lão thấy Viên Tử Y treo ngược người trên xà liền vận hết nội lực toàn thân vào bàn tay phải đánh xuống cây xà. Tý lực của lão cực kỳ mãnh liệt, lão đánh liền ba cái khiến cây xà bị gãy đôi và Viên Tử Y bị rơi xuống.

Giữa lúc ấy Hồ Phỉ đã nhảy xuống thuyền. Chàng nghĩ bụng nếu Viên Tử Y rớt xuống rồi mà lão họ Dịch vẫn ngồi ngay ngắn trên đầu cột buồm rồi tụt xuống từ từ tức là lão thắng. Chàng liền vận kình lực dùng lưng đập mạnh vào cột buồm. Cột buồm này vừa lớn lại vừa cứng. Chàng đập lưng chỉ làm cho nó lắc lư một chút. Trong lòng nóng nảy, chàng liền rút đơn đao đánh soạt một cái chém cột buồm gãy đôi.

Cả Viên Tử Y lẫn Dịch Cát cùng rớt xuống, nhưng cây xà ngang của Viên Tử Y bị gãy trước, người nàng nằm ngay dưới cây buồm gãy. Nếu để cột buồm gẫy đè trúng thì nguy hiểm đến tính mạng nàng.

Hồ Phỉ liền chụp lấy sợi dây thừng nhằm phía Viên Tử Y ném tới rồi quát lớn:

- Chụp lấy!

Dây thừng được tung ra tựa hồ như một cây nhuyễn tiên. Viên Tử Y người đang chơi vơi, trong lòng hoảng loạn, tuy nàng biết bơi lội nhưng thấy trước mắt đám đông mà ngã xuống nước, rồi mang bộ quần áo ướt đẫm leo lên thuyền cũng thật khó coi. Đột nhiên thấy quãng giây thừng bay tới, nàng vội vươn tay chụp lấy. Hồ Phỉ giật mạnh một cái. Viên Tử Y mượn thế tung mình nhẹ nhàng hạ xuống đầu thuyền. Nàng vừa đặt hai chân xuống ván đã nghe một tiếng “ùm” thật lớn, nước tung tóe bắn vào mặt nàng như hạt châu. Đó là khúc cột buồm lẫn Dịch Cát cùng rớt xuống sông. Những người trên bờ kêu la ầm ĩ rồi những tiếng lỏm bõm vang lên không ngớt. Nguyên Dịch Cát không biết bơi lội. Mười bảy, mười tám tên đệ tử phái Cửu Long tới tấp nhảy xuống sông Tương để tranh nhau cứu sư phụ.

Viên Tử Y nhìn Hồ Phỉ ỏn ẻn cười, nói:

- Hồ đại ca! Cảm ơn đại ca nhé!

Hồ Phỉ cười đáp:

- Tại hạ họ “Hồ” theo cách chiết tự thành ba chữ “Nguyệt thập khẩu”, chắc là mỗi tháng phải trúng chín nhát đao.

Viên Tử Y bật cười khoan khoái, nghĩ bụng:

- Vừa rồi ta chiết tự với Dịch Cát bị y nghe trộm cả rồi.

Nàng liền cười nói:

- May ở chỗ tên của đại ca có chữ “Phỉ” là không. Mà “Phi dã phi dã” nghĩa là “không phải đâu, không phải đâu”. Bởi vậy cái nạn chín nhát đao gặp dữ hóa lành.

Hồ Phỉ cười đáp:

- Đa tạ kim khẩu của cô nương.

Viên Tử Y gặp lại Hồ Phỉ, trong lòng vô cùng cao hứng, muốn nhân dịp chàng ra tay tương trợ kiếm cớ làm lành, bèn cười nói:

- Chữ “Phỉ” là văn vẻ, xinh đẹp thì bất tất phải nói nữa. Chữ “Phỉ” nếu phía dưới thêm chữ “Vũ” nghĩa là lông thì thành chữ “Phỉ”, nghĩa là ngọc biếc, chủ về việc được kim ngọc, thêm chữ “Thảo” là cỏ vào đầu thì thành chữ “Phi” là phương phi tươi tốt, thêm chữ “Ty” là tơ vào bên cạnh thì thành chữ “Phi” là lụa đỏ, tức áo lông đại ngọc, chủ về việc làm quan to.

Hồ Phỉ thè lưỡi ra đáp:

- Thăng quan phát tài thì tại hạ không dám đâu!

Hai người ở đầu thuyền cười nói thản nhiên coi như bên cạnh chẳng có ai. Bỗng nghe trên bến đò nhốn nháo cả lên. Bọn đồ đệ phái Cửu Long đang ba chân bốn cẳng khiêng Dịch Cát cùng cây cột buồm gãy đưa lên bờ. Dịch Cát tuổi thì cao, người thì béo mập, không biết bơi lội, uống phải nhiều nước lại tức giận quá đỗi nên đã ngất đi.

Viên Tử Y ngấm ngầm kinh hãi nghĩ bụng:

- Không khéo xẩy ra án mạng thì vụ này trở nên lớn chuyện.

Nàng khẽ nói:

- Hồ đại ca! Chúng ta chạy đi thôi.

Dứt lời nàng nhảy lên bờ, thò tay rút lấy cây nhuyễn tiên quấn ở cột buồm bị gãy. Bọn đệ tử phái Cửu Long quát tháo ầm ĩ. Sáu, bảy cây nhuyễn tiên vung lên đánh tới người nàng. Chỉ nghe một loạt những tiếng loảng xoảng vang lên, sáu, bảy cây nhuyễn tiên đụng vào nhau tựa hồ tấm lưới sắt chụp xuống đầu Viên Tử Y. Viên Tử Y tay cầm nhuyễn tiên dùng phép tá lực đả lực, vung cây nhuyễn tiên ngang trên đỉnh đầu, đồng thời nghiêng người chuồn ra ngoài. Nàng liếc mắt nhìn trộm Dịch Cát thấy thân hình béo mập của lão nằm ngang dưới đất không nhúc nhích, không hiểu còn sống hay đã chết. Hồ Phỉ tung mình lên ngựa, tay phải chàng dắt con bạch mã miệng la gọi:

- Cái chức chưởng môn phái Cửu Long có điểm bất lợi. Thôi không làm nữa là xong.

Viên Tử Y cười đáp:

- Tiểu muội xin tuân lời đại ca dạy bảo.

Nàng cũng tung người nhảy lên lưng ngựa. Bọn đệ tử phái Cửu Long kêu réo ơi ới, tới tấp kéo chạy ra chặn đường. Hai cây nhuyễn tiên quét ngang dưới chân đánh tới chân ngựa. Viên Tử Y quay lại vung roi quấn lấy hai cây tiên kia. Tay phải nàng giật cương, con bạch mã lao vọt về phía trước. Con ngựa này thần tuấn phi thường, chạy nhanh vô kể mà sức mạnh cũng dị thường. Nó tung vó vọt đi lôi theo cả hai hán tử tay cầm nhuyễn tiên. Diễn biến bất ngờ khiến hai hán tử cực kỳ kinh hãi. Người chúng đã bị con bạch mã lôi đi hơn sáu, bảy trượng. Hai gã muốn đứng lên nhưng ngựa chạy nhanh quá, chúng vừa đứng dậy thì lập tức bị kéo té xuống. Trong lúc kinh hoàng, chúng quên cả buông nhuyễn tiên ra, tay vẫn khư khư giữ chặt. Viên Tử Y thấy thế cười rộ. Đột nhiên nàng dừng ngựa lại, hai hán tử đứng lên. Mặt mũi chúng tím bầm, chân tay mình mẩy cũng đầy thương tích. Nàng cất tiếng hỏi:

- Trong cây nhuyễn tiên của các ngươi có bảo vật hay sao mà không chịu buông ra?

Nàng vừa nói dứt, không chờ chúng trả lời, đã thúc nhẹ gót chân vào bụng ngựa. Con bạch mã lao về phía trước lại kéo theo hai hán tử. Bây giờ hai gã mới tỉnh ngộ buông tay ra. Tai chúng còn nghe Viên Tử Y cười khanh khách. Nàng cùng Hồ Phỉ sóng vai cho ngựa chạy song song. Bọn đệ tử phái Cửu Long ở bến Dịch Gia rất đông, thanh thế rất lớn. Hôm nay chúng tiễn Dịch lão sư lên đường đều tụ tập ở bến sông, chúng thấy Dịch Cát bị làm nhục muốn xông lại bắt Viên Tử Y.

Viên Tử Y cùng Hồ Phỉ tuy võ công cao cường, nhưng ít người khó địch nổi số đông. May mà Viên Tử Y lúc chạy đi đã thi triển một chiêu vung ngược roi kéo người rất kỳ ảo khiến chúng sững người ra há hốc miệng, trong lúc nhất thời không biết làm thế nào. Khi chúng tỉnh táo lại muốn xông đến vây đánh thì hai người đã ruỗi ngựa đi xa rồi.

Lúc này Dịch Cát đang từ từ hồi tỉnh. Bọn đệ tử tới tấp thỉnh an và thóa mạ Viên Tử Y là hạng người gian manh. Chúng nhao nhao bàn tán mà chẳng ai hiểu lai lịch nàng ra sao, cho rằng có đối thủ của phái Cửu Long đứng sau lưng nàng giật dây. Viên Tử Y đi xa rồi, quay đầu nhìn lại không còn thấy nhà cửa ở bến Dịch Gia nữa mới cầm Cửu tiết tiên vừa đoạt được quẳng xuống đất.

Nàng quay lại nhìn Hồ Phỉ thấy chàng mặc y phục của người hương nông trông thật buồn cười. Nhưng nàng nghĩ tới nếu vừa rồi chàng không ra tay giải cứu thì không chừng nàng đã bỏ mạng ở bến Dịch Gia rồi. Bây giờ nhớ lại nàng hãy còn kinh hãi.

Hai người sóng cương đi một lúc nữa, Hồ Phỉ bỗng cất tiếng hỏi:

- Viên cô nương! Trong thiên hạ có tất cả bao nhiêu môn phái võ học?

Viên Tử Y cười đáp:

- Tiểu muội không rõ. Đại ca nói thử xem có bao nhiêu môn phái nào?

Hồ Phỉ lắc đầu nói:

- Tại hạ không hiểu mới thỉnh giáo cô. Hiện giờ cô đã làm chưởng môn ba phái lớn là Vi Đà môn, Bát Tiên kiếm, Cửu Long phái, cô còn muốn làm chưởng môn mấy phái nữa mới vừa lòng?

Viên Tử Y cười đáp:

- Tuy tiểu muội đã thắng Dịch Cát nhưng bọn đệ tử lại không phục. Vậy chức chưởng môn phái Cửu Long có làm được đi nữa cũng mười phần miễn cưỡng. Còn những phái Thiếu Lâm, Võ Đương, Thái Cực thì tiểu muội không dám tranh đoạt chức chưởng môn. Chỉ đi nhặt nhạnh mấy món “đồng nát” cũng đủ rồi.

Hồ Phỉ thè lưỡi nói:

- Võ lâm thập tam gia tổng chưởng môn! Cái danh hiệu này quả thật oai phong.

Viên Tử Y cười hỏi:

- Hồ đại ca! Võ công đại ca cao cường như vậy sao không cướp mấy ngôi chưởng môn làm chơi? Chúng ta cứ đi dọc đường thu nhặt. Đại ca thu một nhà, tiểu muội lại thu một nhà, cứ luân lưu như vậy cho đến Bắc Kinh thì tiểu muội thành Thập tam gia tổng chưởng môn, đại ca cũng thành Thập tam gia tổng chưởng môn. Huynh muội ta đến Bắc Kinh tham dự đại hội chưởng môn trong thiên hạ gì gì đó của Phúc đại soái, như vậy há chẳng thú lắm sao?

Hồ Phỉ lắc đầu quầy quậy, đáp:

- Tại hạ không có gan, mà võ nghệ cũng không giỏi bằng cô nương. Muốn cướp nửa chức chưởng môn cũng không xong mới bị người ta ra chiêu “Lữ Động Tân thôi cẩu” hất xuống sông biến thành con chó, khắp mình bùn lầy hôi hám. Giả tỷ chỉ lên chưởng môn phái Nê Thu cũng đã là danh giá lắm rồi.

Viên Tử Y cười ngặt nghẽo, chắp tay nói:

- Hồ đại ca! Bây giờ tiểu muội xin lỗi đại ca.

Hồ Phỉ chắp tay đáp lễ nghiêm nghị nói:

- Thưa Tam gia đại chưởng môn lão gia! Tiểu tử không dám.

Viên Tử Y coi bộ điệu giả vờ chất phác của chàng cùng lời những nói móc máy rất dí dỏm, lòng nàng tăng thêm mấy phần hoan hỷ. Nàng cười đáp:

- Thảo nào lão tiểu tử Triệu tam ca cứ khoe đại ca hay lắm, quả không sai!

Hồ Phỉ trong lòng vẫn luôn nhớ Triệu Bán Sơn không lúc nào quên. Chàng vội hỏi:

- Triệu tam ca làm sao? Tam ca đã nói những gì với cô nương?

Viên Tử Y cười đáp:

- Đại ca đuổi kịp tiểu muội, tiểu muội sẽ nói cho nghe.

Nàng thúc chân vào bụng ngựa. Hồ Phỉ nghĩ bụng:

- Cô mà cho con bạch mã phi nước đại thì còn ai đuổi kịp?

Chàng thấy chân sau con ngựa vừa chống lên toan cất vó, liền tung người nhảy lên, tay trái ấn xuống vai ngựa một cái, thân hình đã rơi xuống sau lưng Viên Tử Y. Con bạch mã lưng chở thêm một người vẫn không để ý, phóng luôn bốn vó chạy nhanh như gió. Con thanh mã tuy không người cưỡi nhưng chạy theo trong khoảnh khắc đã tụt sau con bạch mã đến đến mười mấy trượng.

Viên Tử Y ngửi thấy hơi thở của Hồ Phỉ ở phía sau, mặt nóng bừng, muốn lên tiếng nhưng lại im miệng. Con ngựa chạy được một lúc bỗng nghe trên không có tiếng sét nổ, nàng ngửng đầu nhìn lên thấy mây đen đã che kín nửa bầu trời. Hiện nay đang giữa mùa hạ, trời mưa bất thình lình là thường. Nàng riết cương cho ngựa chạy nhanh hơn.

Sau khoảng thời gian chừng uống chưa cạn chén trà, gió tây bỗng thổi rất dữ, những giọt mưa lớn bằng hạt đậu bắt đầu rơi xuống, hai bên đường hoàn toàn không có nhà cửa. Ở mé trái sườn núi bỗng lộ ra một bức tường vàng. Viên Tử Y phóng ngựa chạy đến gần thì ra là một tòa cổ miếu. Trên tấm biển đã mục nát để bốn chữ đại tự “ Tương Phi thần từ” nét vàng bong hết. Hiển nhiên lâu ngày không ai tu sửa. Hồ Phỉ xuống ngựa mở cửa miếu. Chàng không kịp nhìn kỹ, dắt con bạch mã đi vào. Lúc này trên không có tiếng sấm nổ liên hồi, ánh chớp giật loang loáng. Viên Tử Y tuy võ nghệ cao cường cũng không khỏi lộ vẻ sợ hãi. Hồ Phỉ vào hậu điện không thấy một bóng người. Chàng trở ra tiền điện nói:

- Hậu điện có vẻ còn sạch sẽ hơn.

Chàng kiếm nắm rơm quét nửa gian điện rồi nói:

- Trận mưa này chắc không lâu đâu. Cứ chờ trời tạnh hãy đi. Bữa nay có thể đến được Trường Sa.

Viên Tử Y “ừ” một tiếng rồi không nói nữa. Hai người lúc trước vẫn cười nói tự nhiên, nhưng từ lúc ngồi chung một ngựa, Viên Tử Y cảm thấy trong lòng có điều khác lạ. Nàng nhìn Hồ Phỉ không được tự nhiên, ra chiều thẹn thùng bẽn lẽn. Hai người sóng vai ngồi. Đột nhiên đồng thời quay đầu lại. Bốn mắt chạm nhau. Hai người cùng tủm tỉm cười rồi quay ra chỗ khác.

Sau một lúc Hồ Phỉ hỏi:

- Triệu tam ca có khỏe không?

Viên Tử Y đáp:

- Khỏe lắm. Y có gì mà không khỏe?

Hồ Phỉ hỏi:

- Y ở đâu? Tại hạ nhớ y lắm, chỉ muốn đến thăm.

Viên Tử Y đáp:

- Vậy đại ca đến Hồi Cương. Chỉ cần đại ca không chết, y cũng không chết là gặp lại nhau.

Hồ Phỉ cười hỏi:

- Cô nương vừa ở Hồi Cương đến đây phải không?

Viên Tử Y quay lại, ánh mắt như mỉm cười đáp:

- Phải rồi! Đại ca coi tiểu muội có giống thế không?

Hồ Phỉ lắc đầu đáp:

- Tại hạ không biết. Trước kia tại hạ cứ tưởng Hồi Cương là vùng sa mạc hoang vu, không ngờ lại có vị cô nương xinh đẹp thế này.

Viên Tử Y đỏ mặt lên, phì một tiếng rồi hỏi:

- Đại ca nhắm mắt nói liều phải không?

Hồ Phỉ biết mình lỡ lời trong bụng cũng hơi hối hận, thầm nghĩ cô nam quả nữ trong tòa cổ miếu này không nên thốt ra những lời khinh bạc. Chàng liền hỏi lảng qua chuyện khác:

- Phúc đại soái mở cuộc đại hội các chưởng môn thiên hạ, không hiểu vì mục đích gì? Cô nương có biết không?

Viên Tử Y thấy chàng đột nhiên xoay sang câu chuyện đứng đắn, bất giác liếc mắt nhìn chàng đáp:

- Hắn là bậc vương công quyền quý, ăn no rững mỡ rồi chẳng có chuyện gì làm, muốn kiếm một ít hảo thủ võ lâm để tiêu khiển, cũng như trò chọi gà chọi dế mà thôi. Đáng tiếc là rất nhiều cao thủ võ lâm bị hắn làm cho ngu muội mà không biết.

Hồ Phỉ vỗ đùi đùi lớn tiếng:

- Cô nương nói quả không sai một tí nào. Cô cao kiến như vậy khiến tại hạ vô cùng khâm phục. Té ra cô nương dọc đường cố ý tranh đoạt chức chưởng môn là muốn quấy phá Phúc đại soái.

Viên Tử Y cười đáp:

- Chi bằng hai người chúng ta đồng tâm hiệp lực đoạt lấy phân nửa chức chưởng môn trong thiên hạ. Như vậy là cuộc đại hội của Phúc đại soái sẽ trở thành một phiên chợ ế. Chúng ta lại đến hội trường đại náo một phen khiến hắn không dám coi thường võ sĩ trong thiên hạ.

Hồ Phỉ vỗ tay reo lên:

- Hay lắm! Hay lắm! Vậy cứ thế mà làm. Cô nương lãnh đạo, tiểu nhân Hồ Phỉ xin đi theo để ra sức mọn.

Viên Tử Y nói:

- Võ công đại ca còn cao hơn tiểu muội sao lại còn khách khí?

Hai người nói đến lúc cao hứng mà trận mưa rào vẫn chưa ngớt, trái lại mỗi lúc mưa một to hơn. Sau miếu là một khe suối. Nước trên núi đổ xuống ầm ầm như sóng triều. Tòa cổ miếu đã đổ nát lâu ngày, chỗ nào cũng dột. Hồ Phỉ cùng Viên Tử Y ngồi thu co ro trong góc miếu, nhìn ra ngoài thấy trời đang tối dần. Mây thấp là đà tựa hồ đè xuống đầu, xem chừng không thể lên đường. Hồ Phỉ vào bếp kiếm ít cành khô đốt lên làm đuốc rồi cười nói:

- Trời mưa không ngớt. Chúng ta đành nhịn đói suốt đêm nay.

Ánh lửa chiếu vào mặt Viên Tử Y khiến hai má đỏ hồng càng tăng thêm phần kiều diễm. Nàng từ Hồi Cương muôn dặm đi về phía đông, ngủ đêm ở những nơi hoang sơn dã lĩnh là thường. Bữa nay một mình nàng cùng ở trong cổ miếu với một chàng trai trẻ là một điều chưa từng trải qua, nên trong lòng nẩy ra một ý vị khôn tả.

Hồ Phỉ kiếm ít rơm khô rải lên bệ thờ một mớ, lại rải dưới đất một mớ rồi cười nói:

- Lữ Động Tân ngủ trên trời, còn “Lạc thủy cẩu” ngủ dưới đất vậy.

Chàng nói rồi nằm xuống đống rơm dưới đất, quay mặt vào vách nhắm mắt lại. Viên Tử Y lẩm nhẩm gật đầu nghĩ bụng:

- Y quả là người quân tử biết thủ lễ.

Nàng liền cười đáp:

- Lạc thủy cẩu! Sáng mai lại gặp nhau.

Đoạn nàng nhảy lên bệ thờ. Viên Tử Y nằm xuống rồi nhưng tâm thần bất định, tai nghe tiếng mưa rào đổ xuống mái ngói đồm độp. Sau nửa giờ nàng mới đi vào giấc ngủ chập chờn. Chừng nửa đêm, Viên Tử Y lắng nghe tiếng vó ngựa rầm rập chạy tới gần. Nàng trở mình ngồi dậy. Hồ Phỉ cũng phát giác, khẽ cất tiếng gọi:

- Lữ Động Tân! Có người tới đó.

Tiếng vó ngựa mỗi lúc một gần, hòa lẫn với tiếng bánh xe lọc cọc. Hồ Phỉ nghĩ thầm:

- Trận mưa lớn này bắt đầu từ lúc trưa cho đến bây giờ không lúc nào tạnh. Sao lại có người đội mưa đi suốt đêm thế này?

Bỗng nghe cỗ xe ngựa tới ngoài cửa miếu thì dừng lại.

Viên Tử Y nói:

- Bọn họ sắp tiến vào miếu đấy.

Nàng từ trên bệ thờ nhảy xuống, lại ngồi bên Hồ Phỉ. Quả nhiên cửa miếu được mở ra kêu kèn kẹt. Cả xe lẫn ngựa đến dãy hành lang ở tiền điện. Hai tên xa phu vào hậu viện nhìn thấy Hồ Phỉ cùng Viên Tử Y liền lên tiếng:

- Trong này có người. Chúng ta nghỉ ở tiền điện quách.

Chúng nói rồi quay gót trở ra. Tai nghe ngoài tiền điện tiếng người lao xao nổi lên, ước chừng có đến hai chục người. Kẻ thì chặt củi đốt lửa, người thì vo gạo nấu cơm. Bọn này nói khẩu âm Quảng Đông. Sau một hồi nhốn nháo, tiền điện dần dần yên tĩnh lại.

Bỗng một người lên tiếng:

- Bất tất phải chuẩn bị giường nằm. Chúng ta ăn cơm xong, không kể mưa lớn hay mưa nhỏ, cứ nhân đêm tối mà tiếp tục lên đường.

Hồ Phỉ nghe giọng nói bất giác trong lòng run lên. Lúc này tại hậu điện, que củi chưa tắt. Dưới ánh hỏa quang chàng nhìn thấy Viên Tử Y cũng hơi biến sắc.

Lại nghe tiếng một người khác ở ngoài tiền điện cất lên:

- Sao lão gia lại cấp bách quá vậy? Mưa lớn thế này...

Giữa lúc ấy tiếng mưa rào ầm ầm đổ xuống át hẳn tiếng người nói. Nhân vật nói trước trung khí đầy rẫy, giọng nói vang dội. Đang lúc mưa to, thanh âm cách một cái sân mà còn nghe rõ mồn một:

- Giữa lúc đêm khuya lại trời mưa lớn là cơ hội tốt để chúng ta lên đường. Đừng ham một giấc ngủ mà để toàn gia phải mất mạng. Nơi đây cách đại lộ không còn xa mấy, chỉ mong đừng có chuyện ma đưa lối quỷ dẫn đường mà chạm trán tên tiểu tặc kia.

Hồ Phỉ nghe nói tới đây không còn hoài nghi gì nữa. Lòng chàng mừng hớn hở, miệng lẩm bẩm:

- Quả là ma đưa lối quỉ dẫn đường, hắn lại chạm trán ta.

Chàng khẽ nói:

- Lữ Động Tân! Bên ngoài có một vị chưởng môn vừa mới tới. Chuyến này xin nhường cho tại hạ.

Viên Tử Y chỉ ậm ừ chứ không nói gì. Hồ Phỉ thấy nàng không ra chiều hoan hỷ trong lòng hơi lấy làm lạ. Chàng thắt lại đai lưng, dắt đơn đao vào thắt lưng, rồi rảo bước tiến ra tiền điện. Chàng thấy ở phòng đằng đông có bảy, tám người đang ngồi xuống đất, trong đó có một người thân thể to lớn, cao hơn những người xung quanh đến nửa cái đầu. Hắn ngồi xoay người ra ngoài. Hồ Phỉ mới nhìn thấy nửa mặt đã nhận ra hắn chính là tên đại ác bá Phụng Thiên Nam ở trấn Phật Sơn. Cây Hoàng kim côn của hắn dài tám thước để tựa bên cạnh. Hắn ngửng đầu nhìn trời, bộ dạng ngơ ngẩn thất thần. Không hiểu hắn luyến tiếc cơ nghiệp đồ sộ ở Phật Sơn trấn hay là đang trù tính kế hoạch đối phó với địch nhân để chấn chỉnh lại oai phong ngày trước?

Hồ Phỉ từ phía sau khám thờ đi ra, lại gặp lúc trời tối mịt nên những người ở tiền điện chẳng một ai hay. Chàng thấy ở mé tây tiền điện có đốt một đống củi lớn dưới cái nồi sắt, chắc là đang nấu cơm. Hồ Phỉ nhảy tới tung cước đá “bộp” một tiếng, nồi cơm văng vào trong viện, cơm trắng tung tóe trên mặt đất. Mọi người cả kinh cùng quay đầu lại. Cha con Phụng Thiên Nam và Phụng Nhất Minh nhận ra Hồ Phỉ, cả hai đều biến sắc. Những người tay không đều chạy đi lấy binh khí. Hồ Phỉ thấy gương mặt phốp pháp trắng nõn của Phụng Thiên Nam lại nhớ đến cảnh tượng cả nhà Chung A Tứ bị chết thảm, trong lòng đã cực kỳ phẫn nộ, nhưng chàng lại nén xuống, cười nói:

- Phụng lão gia! Nơi đây là miếu Tương Phi, quả là phong nhã.

Phụng Thiên Nam sau khi sát hại ba người nhà Chung A Tứ, lập tức tiêu hủy sản nghiệp để bỏ trốn. Hắn cứ ngày nghỉ đêm đi, mà chọn toàn những con đường hẻo lánh ít người qua lại. Y tính toán rất khôn khéo, Hồ Phỉ dù thông minh nhưng ít kinh nghiệm giang hồ ắt không thể điều tra ra tông tích của hắn. Ngày hôm nay nếu không gặp mưa lớn khiến ma đưa lối, quỷ dẫn đường thì quyết không thể chạm trán oan gia trong tòa cổ miếu. Phụng Thiên Nam thấy kẻ đối đầu xuất hiện, trong lòng run lên, thầm nghĩ:

- Xem ra Phụng mỗ phải bỏ mạng tại miếu Tương Phi này rồi.

Hắn liền trấn tỉnh trở lại, bước tới nắm lấy tay con trai, dặn dò mấy câu bảo chạy trốn trước đi. Hồ Phỉ hoành đao đứng chặn trước cửa miếu, cười nói:

- Phụng lão gia, lão có dặn dò gì cũng vô ích. Lão gia đã sát hại toàn gia Chung A Tứ thì tại hạ sẽ giết lại cả nhà Phụng lão gia. Tại hạ cứ mỗi nhát đao là một mạng người, quyết chẳng hồ đồ. Phụng lão gia không giống những người khác, tại hạ sẽ để lại sau cùng. Lão gia cứ yên tâm, cả nhà lão gia sẽ chẳng còn người nào sót lại trên đời đâu.

Phụng Thiên Nam nghe lạnh cả xương sống, không ngờ chàng thiếu niên trẻ tuổi lại có thể hành sự tàn độc như vậy. Hắn liền vung Hoàng kim côn lên, nói:

- Hảo hán mình làm mình chịu, lắm lời làm gì? Ngươi muốn lấy tính mạng của Phụng mỗ thì cứ việc lấy đi.

Vừa dứt lời, hắn quát lớn một tiếng, bước tới ra chiêu “Lũ đầu cái đỉnh” vung côn đánh vào dưới ngực Hồ Phỉ. Hắn phất tay trái ra sau ra hiệu cho vợ con mau mau chạy trốn. Phụng Nhất Minh biết phụ thân không phải là đối thủ của Hồ Phỉ, giữa lúc nguy cấp thế này làm sao có thể một mình chạy trốn? Gã bèn quát lớn:

- Tất cả cùng tiến lên!

Vừa dứt lời, gã cầm đơn đao nhảy xổ lại bên trái Hồ Phỉ, hy vọng ỷ vào số đông để thủ thắng. Những người thân đến những đệ tử bỏ trốn cùng Phụng Thiên Nam cả thảy hai mươi bảy người, quá nửa đều biết võ nghệ. Chúng nghe Phụng Nhất Minh quát lên, có tám chín tên cầm binh khí tiến lên bao vây.

Phụng Thiên Nam nhíu mày, bụng bảo dạ:

- Hừ! Bọn này quả chẳng biết gì. Nếu ỷ vào số đông mà thắng được thì người của ta ở trấn Phật Sơn không đông chắc? Hà tất phải rời bỏ quê quán mà cao chạy xa bay thế này?

Nhưng trong tình thế đại họa lâm đầu, không còn cách nào khác, chỉ còn nước quyết một trận tử chiến mà thôi. Trong lòng hắn nghĩ đến việc hai bên cùng chết nên ra tay rất lạnh lùng. Cây hoàng kim côn đánh ra không chờ trọn chiêu số đã đâm chếch lên rồi quét ngang một cái.

Hồ Phỉ nghĩ gã này cùng cực tàn ác, nếu dùng một đao kết liễu tính mạng hắn thì không đủ để bù những tội lỗi hắn đã gây ra. Chàng thấy cây côn quét tới liền ném thanh đơn đao đi, rồi vươn tay ra chụp mạnh lấy đuôi côn. Cách xuất thủ rõ ràng không coi đối thủ vào đâu.

Phụng Thiên Nam nghĩ mình một đời vẫy vùng trên chốn giang hồ lại bị đối phương khinh thị như vậy, bất giác lửa giận bốc lên, nhưng hắn đã giao thủ với Hồ Phỉ ở trấn Phật Sơn, biết võ công của đối phương mình không sao bì nổi nên chẳng dám lơ là, vội thu côn về lùi lại một bước.

Bỗng nghe trên đỉnh đầu vang một tiếng “phập”. Mọi người tuy đứng trước đại địch cũng không nhịn được phải ngửng đầu lên nhìn. Nguyên thanh đơn đao của Hồ Phỉ tung lên chém vào rường nhà rồi nằm yên trên đó không rớt xuống nữa. Hồ Phỉ bật tiếng cười rộ xuyên vào đám đông, hai tay thoăn thoắt giơ lên hạ xuống. Chàng đã điểm trúng huyệt đạo cả tám, chín tên đệ tử của Phụng Thiên Nam. Chàng hoặc vung chếch tay lên, hoặc giơ chân quét ngang, hất tung bọn này ra hai bên. Trong nháy mắt, trên đại điện rộng rãi chỉ còn lại ba người là cha con Phụng Thiên Nam và Hồ Phỉ là ba người.

Phụng Thiên Nam nghiến răng khẽ quát:

- Minh nhi! Ngươi còn chưa chạy chẳng lẽ muốn cho Phụng gia phải tuyệt tôn ư?

Phụng Nhất Minh tay cầm đơn đao ngần ngừ, không biết nên sấn tới giáp kích hay là nên cướp đường chạy trốn. Hồ Phỉ lạng người một cái đã ra phía sau Phụng Nhất Minh. Phụng Thiên Nam quát to một tiếng vung kim côn lên để chặn lại. Hồ Phỉ cúi đầu, chui qua nách Phụng Nhất Minh, khẽ đẩy vai gã một cái. Phụng Nhất Minh đứng không vững. Người ngã ngửa về phía sau, đúng vào chỗ cây côn đập xuống. Phụng Thiên Nam cả kinh vội thu cây kim côn lại. Tính ra hắn đã khổ công rèn luyện côn pháp mấy chục năm nên gặp lúc nguy cấp như ngàn cân treo sợi tóc còn thu côn về kịp, không thì đã đập vỡ đầu con trai rồi.

Hồ Phỉ ra chiêu đắc thủ, nghĩ bụng dùng cách này để đấu với Phụng Thiên Nam là tuyệt diệu, nên không chờ cho Phụng Nhất Minh đứng vững, chàng liền dùng tay phải chụp vào sau gáy gã, tay trái giơ lên đập xuống đầu gã. Phụng Thiên Nam nhớ tới khi ở Bắc Đế miếu, chàng đã vung chưởng đánh gãy đầu con rùa đá, nếu để phát chưởng này đánh trúng đầu con mình thì còn gì là tính mạng? Hắn vội đưa côn ra điểm mạnh tới hông trái Hồ Phỉ để bức bách chàng xoay tay tự cứu.

Hồ Phỉ tay trái giơ lên không rồi dừng lại một chút, chờ cho cây kim côn sắp đến ngang hông mới vươn tay phải ra cực kỳ mau lẹ chụp lấy đầu Phụng Nhất Minh đưa vào đầu cây côn. Phụng Thiên Nam lập tức biến thành chiêu “ Khiêu bào liệu y” xoay đầu côn đánh xuống hạ bàn chàng. Hồ Phỉ la lên:

- Hay lắm!

Chàng vung tả chưởng đẩy Phụng Nhất Minh một cái để người hắn đỡ lấy cây côn. Thế là chỉ qua mấy chiêu, Phụng Nhất Minh đã biến thành một thứ khí giới trong tay Hồ Phỉ. Phụng Thiên Nam động thủ chậm lại, muốn bãi đấu. Hồ Phỉ liền giơ chưởng lên, như muốn đánh vào chỗ yếu hại trên người Phụng Nhất Minh, khiến Phụng Thiên Nam không thể không ra tay cứu gấp. Nhưng dù hắn giải cứu mà chỗ nào cũng thấy nguy cơ, thành ra chiêu nào cũng đưa đến tình trạng như hắn tự tay đánh chết con mình.

Đấu thêm mấy chiêu nữa, Phụng Thiên Nam cảm thấy sức lực rã rời, tâm thần mỏi mệt. Đột nhiên hắn lùi lại ba bước, ném cây kim côn xuống đất đánh “choang” một tiếng thật lớn. Mấy viên gạch xanh vỡ nát. Mặt hắn thê thảm không nói tiếng nào.

Hồ Phỉ quát hỏi:

- Phụng Thiên Nam! Lão thương con như vậy, còn con người khác thì sao?

Phụng Thiên Nam sững sờ một chút rồi lòng kiêu ngạo lại nổi lên, lớn tiếng đáp:

- Phụng mỗ tung hoành đất Lĩnh Nam, làm chưởng môn phái Ngũ Hổ, bình sinh giết người vô kể. Con ta cũng đã hạ sát đến ba, bốn chục nhân mạng. Bữa nay chúng ta có chết về tay ngươi cũng là đáng rồi. Sao ngươi không động thủ đi, còn nói gì lắm thế?

Hồ Phỉ lớn tiếng:

- Vậy lão tự xử đi, đừng để tiểu gia phải phí sức ra tay.

Phụng Thiên Nam lượm cây kim côn lên, nổi tràng cười ha hả rồi xoay đầu côn đập mạnh vào đầu mình. Đột nhiên ánh kim quang lấp loáng, một cây nhuyễn tiên rất dài từ phía sau Hồ Phỉ bung ra cuốn lấy đầu cây kim côn kéo trệch ra ngoài. Tý lực của Phụng Thiên Nam rất mạnh, ngạnh công đã đến mức cao thâm, hắn vẫn giữ được cây côn trong tay nhưng không thể đập vào đầu mình được nữa.

Người vung tiên đoạt côn chính là Viên Tử Y. Nàng dồn sức ra tay kéo mạnh vào trong mà cây kim côn của Phụng Thiên Nam vẫn không nhúc nhích. Nàng liền mượn thế nhảy ra. Viên Tử Y cười nói:

- Hồ đại ca! Chúng ta chỉ cần đoạt ngôi chưởng môn, không nên giết hại mạng người.

Hồ Phỉ nghiến răng đáp:

- Viên cô nương chưa biết đấy thôi. Gã này tội ác tày trời, không phải như những chưởng môn khác.

Viên Tử Y lắc đầu nói:

- Tiểu muội đoạt chức chưởng môn, sư phụ có biết ra cũng chỉ cười xòa, nhưng nếu sát thương nhân mạng thì lão nhân gia trị tội rất nặng.

Hồ Phỉ hỏi:

- Người này do tại hạ giết thì có liên quan gì đến cô nương?

Viên Tử Y đáp:

- Không đúng! Không đúng! Việc cướp ngôi chưởng môn do tiểu muội đề ra. Lão đã là chưởng môn phái Ngũ Hổ thì sao lại chẳng liên quan đến tiểu muội?

Hồ Phỉ vội nói:

- Tại hạ bôn ba từ Quảng Đông đến Hồ Nam là để bắt tên ác tặc này. Hắn là chưởng môn cũng vậy, mà chẳng là chưởng môn cũng thế. Bữa nay tại hạ nhất định phải giết hắn.

Viên Tử Y nghiêm nghị đáp:

- Hồ đại ca! Tiểu muội nói chuyện đứng đắn với đại ca. Đại ca nên nghe đã.

Hồ Phỉ gật đầu. Viên Tử Y nói tiếp:

- Đại ca không biết gia sư của tiểu muội là ai phải không?

Hồ Phỉ đáp:

- Tại hạ không rõ. Bản lãnh cô nương như vậy thì tôn sư nhất định là bậc đại hiệp danh chấn giang hồ. Xin cô nương cho hay cách xưng hô lão nhân gia ra sao?

Viên Tử Y nói:

- Danh tự của lão nhân gia mai đây đại ca sẽ biết. Bây giờ tiểu muội chỉ kể chuyện lúc rời khỏi Hồi Cương, gia sư căn dặn tiểu muội: “Ngươi đến Trung Nguyên quấy phá thế nào cũng được, ta không quản, nhưng hễ giết một người là lập tức ta lấy cái mạng nhỏ bé của ngươi”. Trước nay gia sư nói một là một, hai là hai, quyết không thể hàm hồ.

Hồ Phỉ nói:

- Chẳng lẽ con người tệ hại phạm tội ngập đầu cũng không cho giết?

Viên Tử Y đáp:

- Đúng thế. Khi đó tiểu muội có hỏi sư phụ câu này thì lão nhân gia bảo: “Người tệ hại đáng lý nên giết nhưng sự đời biến ảo. Con người rốt cuộc là người tốt hay người xấu, ngươi còn nhỏ tuổi làm sao mà phân biệt được? Trên đời có kẻ bề ngoài hung ác mà có lòng Bồ Tát, lắm người ngoài miệng nam mô mà trong bụng một bồ dao găm. Người chết rồi không thể sống lại. Giết lầm một người là phải ân hận suốt đời”.

Hồ Phỉ gật đầu nói:

- Lão nhân gia dạy thế là đúng. Nhưng gã này chính miệng tự nói ra đã giết người vô kể. Ở trấn Phật Sơn, hắn đã sát hại mạng người lương thiện, chính tại hạ nhìn thấy rõ ràng, không còn sai lầm được.

Viên Tử Y nói:

- Tiểu muội phải khép mình tuân theo sư mệnh. Hồ đại ca! Xin đại ca nể mặt tiểu muội mà giơ cao chém khẽ cho.

Hồ Phỉ nghe lời nàng nói khẩn thiết như người thật lòng năn nỉ. Từ ngày chàng biết nàng chưa bao giờ nghe nàng nói tha thiết đến thế. Chàng không khỏi động tâm, nhưng nhớ tới thảm trạng của cha con vợ chồng Chung A Tứ gối đầu lên nhau mà chết, lại nhớ đến vết máu của đứa bé bị mổ bụng trên tảng đá trước tượng thần ở miếu Bắc Đế, rồi cảnh tượng Chung A Nhị bị lũ chó dữ xâu xé trên vệ đường đến trấn Phật Sơn, bất giác bầu nhiệt huyết trào ngược lên ngực. Chàng lớn tiếng nói:

- Viên cô nương! Nếu vậy cô nương đừng nhìn thấy vụ này. Xin cô hãy lên đường trước rồi chúng ta sẽ gặp nhau ở Trường Sa.

Viên Tử Y sa sầm nét mặt, từ từ nói:

- Bình sinh tiểu muội chưa từng hạ mình xin ai điều gì, kể ra thì người này không có thâm cừu đại hận gì với đại ca, đại ca chẳng qua chỉ là kẻ qua đường thấy chuyện bất bình ra tay can thiệp mà thôi. Hắn đốt nhà chạy trốn ngày nghỉ đêm đi, cũng đủ biết hắn sợ hãi đại ca lắm rồi. Hồ đại ca ơi! Làm người không nên dồn kẻ khác vào bước đường cùng, mà hãy chừa cho họ một phần sinh lộ.

Hồ Phỉ dõng dạc đáp:

- Viên cô nương! Người này tại hạ chẳng thể bỏ qua không hạ sát được. Trước hết là tại hạ xin lỗi cô nương. Sau này tôn sư có trách phạt thì tại hạ xin chịu lĩnh tội một mình.

Dứt lời chàng xá dài đến tận đất. Bỗng nghe đánh “soạt” một cái. Viên Tử Y đã vung cây ngân tiên lên cuốn lấy đơn đao của Hồ Phỉ còn cắm trên rường nhà kéo xuống. Nàng cuốn nhẹ đầu roi đưa cây đơn đao lại trước mặt chàng nói:

- Đại ca đón lấy!

Hồ Phỉ đưa tay chụp lấy chuôi đao, lại nghe nàng nói tiếp:

- Hồ đại ca! Đại ca hãy đánh bại tiểu muội trước đi rồi hãy giết toàn gia hắn. Có thế thì sư phụ có muốn trách phạt tiểu muội cũng chẳng được.

Hồ Phỉ tức giận hỏi:

- Cô nương cố ngăn chặn tại hạ nhất định phải có biệt tình. Tôn sư đường đường là một bậc đại hiệp tiền bối cao nhân chẳng lẽ lại không chịu hiểu tình lý hay sao?

Viên Tử Y khẽ thở dài một tiếng, cất giọng ôn nhu hỏi:

- Hồ đại ca! Đại ca nhất định không nể mặt tiểu muội một chút ư?

Ánh lửa chiếu vào gương mặt đẹp như hoa, miệng nàng nhỏ nhẹ khiến Hồ Phỉ không khỏi mềm lòng. Nhưng chàng thấy nàng càng khẩn cầu thì càng nghi ngờ trong vụ này có điều trá ngụy, liền tự nhủ:

- Hồ Phỉ ơi là Hồ Phỉ! Nếu ngươi để cho nữ sắc làm mê hoặc, không còn biết đến đại nghĩa thì có làm anh hùng hảo hán cũng uổng. Gia gia ngươi là Hồ Nhất Đao một thời oanh liệt sao lại có hạng con cháu bất hiếu như ngươi?

Chàng thấy không động võ thì khó trừ diệt kẻ gian ác. Chàng đành la lên:

- Nếu vậy tại hạ đành đắc tội.

Đơn đao vung lên, ra chiêu “Đại tam phách”, đao quang lấp loáng bao phủ thượng bàn Viên Tử Y. Chàng giơ tay trái lên, phóng ra một đĩnh bạc đánh tới tâm khẩu Phụng Thiên Nam. Viên Tử Y nhìn thấy chàng nhìn mình như ngây như dại, tựa hồ đã đáp ứng khẩn cầu của mình, lòng nàng đang khấp khởi mừng thầm, ngờ đâu chàng lại ra tay một cách đột ngột. Hai người đứng cách nhau không xa. Chiêu “Đại tam phách” của chàng đánh tới rất mãnh liệt. Cây ngân ty tiên của nàng vừa dài vừa mềm muốn đón đỡ thì không phải là chuyện dễ mà tay trái chàng lại phóng ám khí. Nàng nghe tiếng gió rít lên nhanh và gấp biết là thủ pháp trầm trọng. Viên Tử Y chợt nghĩ thầm:

- Y nhất định không muốn đả thương ta!

Nàng liền vung trường tiên rượt theo để ngăn cản đĩnh bạc. “Choang” một tiếng! Thỏi bạc bị đánh rớt xuống đất, còn chiêu đao của Hồ Phỉ đánh tới, nàng chẳng hề quan tâm.

Nguyên Hồ Phỉ biết võ công nàng chẳng kém gì mình, dù động thủ thực sự thì trong nhất thời cũng chưa thể phân thắng bại, cha con Phụng Thiên Nam sẽ nhân cơ hội mà trốn đi nên trong lòng lấy làm khó nghĩ, bên mình chỉ còn mấy đĩnh bạc, dẫu có bắn trúng cũng không chết người. Chàng liền phóng đĩnh bạc nặng năm lạng sử kình rất trầm trọng mà thế đi của đĩnh bạc cũng rất kỳ quái để đánh Phụng Thiên Nam. Chàng chắc mẩm một chiêu nhất định thành công, ngờ đâu Viên Tử Y lại mạo hiểm không bảo vệ thân mình để đi cứu người khác. Chàng thấy mũi đao còn cách nàng mấy tấc, vội dừng lại quát lên:

- Cái gì thế này?

Viên Tử Y đáp:

- Tiểu muội bất đắc dĩ phải làm!

Đột nhiên nàng nhảy lùi lại hơn trượng vung cây tiên về phía sau, la lên:

- Coi chiêu đây!

Hồ Phỉ giơ đao lên gạt để chờ thời cơ lại tập kích Phụng Thiên Nam nhưng Viên Tử Y dùng cây nhuyễn tiên đánh ráo riết không để chàng rảnh tay phút nào, phải ngưng thần đối phó, chiết giải từng chiêu. Trong đại điện, cây nhuyễn tiên hóa thành một vòng ngân quang lớn. Đơn đao cũng múa thành những vòng nhỏ sáng lấp lánh, hai vòng sáng cứ tới lui công kích lẫn nhau. Thỉnh thoảng đao tiên đụng nhau bật lên tiếng “choang choang”. Đang tỷ đấu nửa chừng, Viên Tử Y quét ngang cây tiên một cái đánh rớt cây đèn nến trên bệ thờ xuống đất. Hồ Phỉ động tâm nghĩ thầm:

- Nàng muốn lửa tắt để lão họ Phùng chạy trốn.

Chàng thấy khó lòng mà hiểu được dụng ý của nàng nên trong lúc nhất thời không biết phải đối phó thế nào, đành thi triển “Hồ gia đao pháp” gia truyền để tấn công. Viên Tử Y hô:

- Hảo đao pháp!

Nàng quét ngang ngọn roi gạt chiêu đao của đối phương. Đầu roi cuốn lấy thanh củi cháy dở dưới đất ở mé tây ném tới Hồ Phỉ. Cái chảo sắt để nấu cơm tuy bị Hồ Phỉ hất đổ nhưng hai, ba chục cành củi khô chưa tắt, chụm lại cùng cháy tạo nên thế lửa rất mạnh. Hồ Phỉ không dám dùng đao đỡ gạt vì sợ tia lửa bắn tung tóe gây thương tổn cho đầu mặt, liền vội nhảy ra để né tránh. Nhưng đã né tránh rồi thì không thể tiển lên phản kích. Viên Tử Y từ từ động thủ, quấn lấy cành củi cháy ném hết cây này đến cây khác.

Trong bóng tối, đường lửa sáng nối đuôi nhau kéo dài trong một lúc. Hồ Phỉ thấy Viên Tử Y không ngớt ném những que lửa tới vừa nhiều vừa mãnh liệt, chàng đành thi triển khinh công chạy quanh đại điện để né tránh. Chàng thấy gia nhân, đệ tử, xa phu, tỳ bộc nhà Phụng Thiên Nam đều chạy trốn vào hậu điện, những kẻ bị điểm huyệt thì được kẻ khác ôm chạy theo. Cha con Phụng Thiên Nam mắt lộ hung quang đứng một bên. Hồ Phỉ sợ Phụng Thiên Nam thừa cơ lúc nhốn nháo chạy trốn. Chàng cầm đơn đao hàn quang lấp lánh, không rời khỏi cửa miếu.

Sau một lúc ánh lửa nhảy múa trên không nhỏ dần, rồi rớt xuống đất tắt hết. Viên Tử Y cười hỏi:

- Hồ đại ca! Cuộc đấu bữa nay thật hứng thú. Chúng ta đấu cho đến khi phân thắng bại, nên chăng?

Nàng lại huy động cây nhuyễn tiên hết điểm trước ngực, rồi chuyển qua đánh vào vai phải của Hồ Phỉ. Hồ Phỉ giơ đao lên gạt được chiêu trước thì chiêu thứ hai đã vung tới lại càng quái dị. Chàng vội lăn mình dưới đất mới tránh được. Viên Tử Y cười nói:

- Đại ca bất tất phải hoang mang, tiểu muội không đả thương đại ca đâu.

Hai câu này động đến ngạo khí của Hồ Phỉ. Chàng lẩm bẩm:

- Chẳng lẽ ta lại thua cô nương ư?

Chàng liền huy động đao pháp, từng bước đánh rất rát. Lúc này trong đại điện chỉ còn một cành củi lại đột nhiên cháy bùng. Bỗng nghe Viên Tử Y nói:

- Đường tiên pháp này của tiểu muội chiêu số rất kỳ dị, đại ca hãy coi chừng!

Đột nhiên gió ầm ầm nổi lên. Không hiểu trong cây nhuyễn tiên của nàng làm thế nào để có thể phát ra được thanh âm quái dị như vậy. Hồ Phỉ la lên:

- Hay lắm!

Trước tiên, chàng giữ kín môn hộ để xem cho rõ yếu chỉ về tiên pháp của Viên Tử Y rồi mới tính chuyện tấn công. Đột nhiên nghe “bụp” một tiếng, cây củi đang cháy trong đại điện đột nhiên phát nổ, lửa bắn tung tóe rồi tắt phụt ngay. Đại điện tối đen như mực. Lúc này bên ngoài mưa càng lớn, nước trút xuống mái nhà ầm ầm lẫn với tiếng nhuyễn tiên ào ào của Viên Tử Y làm cho đinh tai nhức óc. Hồ Phỉ tuy lớn mật nhưng trước tình cảnh này không khỏi sợ run. Bỗng trong đầu chàng lóe lên một tia sáng, liền thầm nghĩ:

- Hôm ấy ở trong miếu Bắc Đế trấn Phật Sơn, Phụng Thiên Nam toan giơ đao tự sát, một người đàn bà dùng ngân thoa đánh rớt đơn đao của hắn. Xem ra thân hình cùng thủ pháp người đó giống hệt Viên cô nương.

Chàng nghĩ tới đây bất giác run lên:

- Nàng cùng ta kết bạn đồng hành té ra muốn làm điều bất lợi cho ta.

Nghĩ đến đây, trong lòng không còn thấy sợ nữa mà lại nảy ra cảm giác thất vọng thê lương. Vì mải suy nghĩ thành ra phân tâm, bất giác bàn tay nới lỏng. Thanh đao bị cây nhuyễn tiên cuốn lấy suýt nữa tuột mất. Chàng vội vận nội lực giật mạnh lại một cái. Viên Tử Y là một cô gái, chiêu số tuy tinh diệu nhưng tý lực còn kém Hồ Phỉ, nàng cảm thấy cánh tay tê chồn. Nàng liền rung cây nhuyễn tiên buông thanh đao ra, rồi thuận chiều, xoay qua điểm vào huyệt Âm Cốc trên đầu gối chàng. Hồ Phỉ vung người né tránh, rồi vung đao chém trả một nhát.

Lúc này tòa cổ miếu tối đen như mực. Hai người chỉ nghe tiếng gió của binh khí đối phương để đỡ gạt. Hồ Phỉ để hết tinh thần đề phòng, chàng nghĩ bụng:

- Chỉ một vị Viên cô nương này ta đã khó lòng thắng nổi, huống chi còn thêm cha con Phụng Thiên Nam tương trợ.

Lúc này chàng cho rằng Viên Tử Y cùng Phụng Thiên Nam là một phe đảng và bữa nay hiển nhiên chàng đã lọt vào cạm bẫy của kẻ địch. Hai người trao đổi mấy chiêu nữa, mỗi khi xáp gần vào nhau đều gặp nguy hiểm. Hồ Phỉ lật cổ tay chém mạnh một đao. Viên Tử Y vội ưỡn người về phía sau, nàng cảm thấy đao phong lạnh toát qua mặt, cách da thịt không đầy mấy tấc thì không khỏi giật mình kinh hãi vì phát giác chàng hạ thủ chẳng nể nang gì. Nàng bèn nói:

- Hồ đại ca! Đại ca nổi nóng rồi ư?

Nàng rung nhẹ cây nhuyễn tiên một cái rồi nhảy lùi lại phía sau. Hồ Phỉ không đáp, ngưng thần lắng tai nghe xem cha con Phụng Thiên Nam ẩn chỗ nào để đề phòng đánh lén. Viên Tử Y cười nói:

- Đại ca không lý gì đến tiểu muội, làm phách nhỉ?

Đột nhiên nàng tung cây roi móc lấy gót chân chàng. Nàng ra đòn không một tiếng động, khiến Hồ Phỉ không kịp đề phòng. Chàng muốn nhảy lên né tránh cũng không kịp nữa, đành quét vội cây đao xuống đất để gạt cây nhuyễn tiên. Không ngờ cây nhuyễn tiên sau khi cuốn lại liền tùy thế quấn sang một bên thật mau, làm các ngón tay Hồ Phỉ đang nắm chặt chuôi đao phải thả lỏng ra, rồi nhẹ nhàng đoạt lấy thanh đơn đao. Chiêu số đoạt đao này rất giảo hoạt, kình lực lại vô cùng xảo diệu. Hồ Phỉ la thầm:

- Không xong rồi! Ta bị đoạt mất binh khí, bữa nay không khéo phải bỏ mạng trong tòa cổ miếu này.

Trong lúc nguy cấp, chàng không thủ thế mà phản công, liền tung mình nhảy xô về phía trước đưa tay ra chụp lấy yết hầu nàng. Chiêu “Ưng trảo câu thủ” này cực kỳ tàn độc. Hồ Phỉ tuy theo quyền phổ rèn luyện rất tinh thục, nhưng bình sinh chưa dùng qua.

Viên Tử Y cảm thấy một luồng nhiệt khí xô đến, bàn tay địch nhân đưa vào cổ họng nàng mà lúc này nhuyễn tiên ở ngoài, làm sao có thể rút về đỡ đòn cho kịp? Nàng đành buông tay, ngửa người về phía sau. Mấy tiếng “choang choảng” vang lên, cả đơn đao lẫn nhuyễn tiên đều cùng rớt xuống đất. Hồ Phỉ ra một chiêu trảo đắc thủ liền thi triển chiêu thứ hai là “Tiến bộ liên hoàn” tấn công ráo riết. Viên Tử Y lật tay lại dùng ngón tay đâm trúng tay trái của Hồ Phỉ. Trong bóng tối nàng không trông rõ huyệt đạo đối phương, nên đâm vào chỗ da thịt dày và cứng làm ngón tay đau nhói phải buột miệng la lên “ối chao”.

Hồ Phỉ la thầm:

- Thật đáng hổ thẹn. May nhờ bóng tối cô nương không nhìn rõ thân hình ta, nếu không thì phát chỉ này đã trúng yếu huyệt rồi.

Hai người tay không giao đấu trong bóng tối đều thủ nhiều mà công ít, vừa đánh vừa chờ cơ hội để đoạt binh khí dưới đất. Viên Tử Y thấy đối phương càng đánh càng dữ tợn, không còn là cuộc tỷ võ để so tài cao thấp nữa. Nàng càng nghĩ càng kinh hãi, bụng bảo dạ:

- Tại sao y lại đột nhiên hung dữ như vậy chứ?

Từ ngày nàng rời khỏi Hồi Cương đã chạm trán không ít cao thủ, nhưng chưa từng gặp cuộc ác đấu nào như đêm nay. Đột nhiên nàng biến đổi thân pháp chạy quanh bốn phía không cho Hồ Phỉ đến gần. Hồ Phỉ thấy đối phương không bám sát nữa, chàng cũng chẳng truy kích mà chỉ giữ kín môn hộ, nghiêng tai lắng nghe để xem cha con Phụng Thiên Nam ẩn nấp ở nơi nào là lập tức phóng chưởng đánh chết chúng ngay. Nhưng Viên Tử Y chạy rất lẹ, tiếng áo quần phát ra phần phật, chưởng lực cũng nổi lên veo véo khiến chàng không tài nào nghe được tiếng hô hấp của cha con Phụng Thiên Nam. Hồ Phỉ bỗng nảy ra một kế, tự nhủ:

- Y chạy vòng bốn phía thì ta cũng bốn phía chạy vòng như vậy.

Chàng bèn chạy quanh trong đại điện từ đông qua tây, từ nam qua bắc theo phương vị đại tứ tượng, cứ nghiêng mình xông tới vung chưởng đánh bừa cốt để đụng vào cha con Phụng Thiên Nam, thì chúng chẳng chết cũng bị trọng thương. Cùng lắm nếu không đụng mà chỉ cần chúng né tránh thì lập tức chàng cũng phát hiện được chỗ chúng đang ẩn thân.

Hai người lúc trước đứng sát nhau để giao đấu, bây giờ đột nhiên đâm ra đánh bừa đánh ẩu tựa hồ chẳng còn ăn nhập gì nhau. Hễ ai nhảy tới gẫn chỗ binh khí rớt xuống là lập tức đối phương xông lại cản trở, hai bên trao đổi mấy chiêu rồi lại ra xa. Hồ Phỉ di chuyển trong đại điện hết một vòng mà chẳng phát giác ra hành tung của Phụng Thiên Nam đâu cả. Chàng thầm hỏi:

- Chẳng lẽ bọn chúng chuồn vào hậu điện? Không có lý nào! Không có lý nào! Hiện giờ họ mạnh mà ta yếu. Với lực lượng bây giờ, nếu họ xông cả lại là đưa ta vào đất chết được ngay. Nhất định họ ngấm ngầm bố trí cạm bẫy dụ ta vào tròng. Bậc đại trượng phu phải biết tùy cơ mà hành động. Bữa nay ta cần tìm đường thoát thân trước đã rồi sau sẽ tính.

Chàng liền từ từ tiến về phía cửa điện định chờ cơ hội nhảy ra. Bỗng nghe tiếng phần phật vang lên rồi đột nhiên một cơn gió cực kỳ mãnh liệt quạt vào mặt. Trong bóng tối chàng nhìn thấp thoáng thấy bóng người cao lớn nhảy xô tới. Hồ Phỉ cả mừng, hô lớn:

- Tới đúng lúc lắm!

Chàng vung song chưởng đánh ra nghe “sầm” một tiếng trúng ngay ngực người kia. Phát chưởng đó chàng đã vận đến mười thành công lực để Phụng Thiên Nam phải xương gãy gân bong chết ngay tại chỗ, song bàn tay chàng vừa chạm phải người kia liền biết mình mắc bẫy, vì chỗ vừa chạm vào vừa cứng vừa lạnh, nhưng chưởng phóng ra rồi thu về không kịp. Bụi đất bay tứ tung rớt xuống rào rào. Té ra đó là một pho tượng thần trong miếu. Lại nghe mấy tiếng ầm ầm. Tượng thần đập vào tường vách, gãy thành nhiều mảnh.

Bỗng nghe tiếng Viên Tử Y cười, nói:

- Chưởng lực nặng quá!

Thanh âm này phát ra từ ngoài cửa sơn môn. Tiếp theo là những tiếng loảng xoảng, đơn đao và nhuyễn tiên đều bị nàng cướp vào tay rồi. Hồ Phỉ tự hỏi:

- Khí giới đã bị y cướp mất. Bây giờ nên tiếp tục đánh nữa hay là tìm kế thoát thân trước?

Chàng biết đối phương tuy là một thiếu nữ nhỏ tuổi, nhưng võ công cao cường chẳng thể coi thường được. Hai người cùng cầm binh khí tỷ đấu nhất thời cũng khó phân thắng bại. Bây giờ nàng có nhuyễn tiên trong tay, mình thì tay không, làm sao địch nổi, huống gì cô nương ta lại còn có thêm kẻ tương trợ. Chàng nghĩ tới đây bỗng nghe tiếng vó ngựa vang lên. Viên Tử Y gọi lớn:

- Này này! Nam Bá Thiên! Sao lại bỏ đi ngay! Như vậy há chẳng tổn thương đến tình bằng hữu sao?

Trong tiếng mưa rào nghe tiếng vó ngựa dồn dập. Viên Tử Y đã lên ngựa đuổi theo. Hồ Phỉ la thầm:

- Hỏng rồi! Hỏng rồi!

Thế là phen này chàng bị thua liểng xiểng. Tuy bọn gia nhân cùng tùy bộc của Phụng Thiên Nam còn ở cả đó, nhưng tên đầu sỏ đã bỏ đi rồi, nếu có nổi nóng chém giết một trận hả giận thì cũng chẳng phải là bản sắc anh hùng. Chàng móc đá lửa trong bọc đánh lên, châm vào đống củi vừa mới tắt. Chàng nhìn lại trong điện thì thấy thần tượng Tương Phi đầu gãy tay đứt thành mấy mảnh, cơm trắng và rơm củi văng tung tóe khắp mặt đất. Ngoài miếu trời vẫn mưa không ngớt. Hồ Phỉ nhìn dấu vết cuộc ác đấu lại nhớ tới những sự nguy hiểm vừa qua, trong lòng không khỏi kinh tâm động phách. Chàng ngồi trước bệ thờ nhìn đống lửa ngơ ngác xuất thần. Chàng tự nhủ:

- Giữa Viên Tử Y và Phụng Thiên Nam tất có quan hệ dây mơ rễ má. Đó là một điều chắc chắn không còn nghi ngờ gì nữa. Nam Bát Thiên có cường viện hùng hậu như vậy, lại người nhiều thế lớn ở trấn Phật Sơn, thì hắn thừa sức kiềm chế ta, cớ sao hắn lại đốt nhà bỏ trốn? Bữa nay bọn họ bố trí mai phục ở trong cổ miếu dĩ nhiên ta bị trúng kế. Nếu họ nhất tề bao vây thì mạng ta nguy mất? Sao họ đã chiếm được thế thượng phong mà còn rút lui? Ta coi bộ dạng Phụng Thiên Nam hai lần toan tự sát tuyệt không có gì là giả trá. Thế thì việc Viên Tử Y ngấm ngầm tương trợ dường như hắn lại không biết.

Chàng lại nghĩ tới Viên Tử Y võ công uyên bác, mưu mẹo trăm đường. Mỗi phen cùng nàng tỷ thí đều bị nàng đoạt mất tiên cơ. Vừa rồi chiến đấu trong bóng tối, do sợ bị thua nên chàng đã coi nàng như đại địch. Bây giờ nhớ lại chàng bỗng nở nụ cười trên môi, trong lòng nẩy ra mối nhu tình êm ái. Bất giác chàng tự hỏi:

- Vừa rồi kịch đấu, ta lại ra tay chẳng nể nang gì cả là nghĩa làm sao?

Chàng khó mà trả lời được câu hỏi này. Dường như chàng đã vận toàn lực để công kích nhưng lại dường như không thật tâm hạ sát thủ. Rồi chàng lẩm bẩm:

- Lúc nàng xông vào gần để phát chưởng, ta có giết nàng bằng chiêu “Xuyên tâm trùy” mà sao ta không dùng? Ta phóng chiêu “Thượng mã đao”, nàng cúi đầu né tránh, sao ta không sử tiếp chiêu “Bá vương tá giáp”? Hồ Phỉ hỡi Hồ Phỉ! Thật ra ngươi sợ đả thương nàng!

Đột nhiên chàng động tâm tự nghĩ:

- Nàng đã vung roi đánh xuống đầu vai ta, đột nhiên thu về phải chăng nàng có ý tương nhượng hay chỉ là chuyện ngẫu nhiên? Lại còn lúc nàng phóng cước đá trúng đùi ta sao lại lập tức thu kình lực về?

Hồ Phỉ ôn lại những chiêu số vừa rồi nghiên cứu tỷ mỷ, trong lòng bỗng cảm thấy nảy ra một tình cảm ôn nhu, liền nhủ thầm:

- Nhất định nàng không muốn giết ta! Nhất định nàng không muốn giết ta! Chẳng lẽ... chẳng lẽ...

Chàng nghĩ tới đây không dám nghĩ tiếp nữa, bỗng cảm thấy bụng đói liền bưng cái chảo sắt mà lúc nãy chàng đá tung đi, coi lại thấy trong chảo hãy còn ít cơm trắng. Chàng liền lượm thêm ít cơm rơi vãi trên mặt đất, dùng nước mưa rửa sạch rồi đốt lửa lên nấu lại. Chẳng bao lâu, mùi cơm thơm ngát trong chảo nhè nhẹ bốc ra. Hồ Phỉ thở phào một cái, nghĩ bụng:

- Nếu lúc này mà ta cùng nàng ngồi sóng vai nấu cơm ăn với nhau há chẳng là cảnh tượng sung sướng ư? Không dè tên ác tặc Phụng Thiên Nam lại lần tới miếu.

Nhưng chàng lại tự nhủ:

- Chạm trán Phụng Thiên Nam cũng là một điều hay. Ta mà còn suy nghĩ vẩn vơ là lạc vào đường rẽ mất.

Lòng chàng ngấm ngầm cảnh giác, nhưng cứ nghĩ đến gương mặt xinh tươi của Viên Tử Y là lại cảm thấy bâng khuâng trong dạ. Mùi cơm cháy khét lẹt dần dần bốc lên mà chàng cũng không hay biết. Giữa lúc ấy ngoài cửa miếu có tiếng chân bước rồi cửa miếu mở ra nghe kèn kẹt. Hồ Phỉ vừa sợ vừa mừng, nhảy bổ lên, lẩm nhẩm:

- Nàng đã quay lại rồi!

Dưới ánh lửa chàng nhìn thấy hai người tiến vào. Một người là lão già ước chừng năm mươi tuổi, nước da vàng ủng, người gầy ốm, chính là Lưu Hạc Chân mà chàng đã gặp ở Phong diệp trang thành Hành Dương. Còn người kia là một thiếu phụ khoảng ngoài hai chục tuổi. Một cánh tay Lưu Hạc Chân được bó bằng vải xanh treo lên cổ. Hiển nhiên lão đã bị thương. Thiếu phụ cũng đi tập tễnh, chân mụ bị thương không nhẹ. Cả hai người đều ướt đẫm toàn thân, bộ dạng trông rất thảm hại.

Hồ Phỉ toan cất tiếng thì Lưu Hạc Chân đưa mắt lạnh lùng nhìn chàng, rồi quay sang bảo thiếu phụ:

- Qua bên kia coi thử!

Thiếu phụ dạ một tiếng, rút đơn đao ở thắt lưng ra rồi đi vào hậu điện. Lưu Hạc Chân đứng tựa vào bệ thờ thở hổn hển. Đột nhiên, lão ngồi phệt xuống, vẻ mặt dường như đang chăm chú lắng nghe tiếng động bên ngoài. Hồ Phỉ thấy lão chưa nhận ra mình, chàng nghĩ bụng:

- Hôm ấy xảy cuộc tỷ võ ở Phong diệp trang, ai ai cũng đều nhận ra lão và Viên cô nương. Còn ta lẫn vào đám đông như một thằng nhỏ nhà quê, dĩ nhiên là lão không nhận ra.

Chàng mở vung ra, mũi ngửi thấy mùi khét lẹt. Nửa nồi cơm cháy cả rồi. Chàng tủm tỉm cười, bốc từng nắm cơm một đút vào miệng nhai, nghĩ bụng Lưu Hạc Chân thấy mình ăn uống thô lỗ như vậy sẽ không để ý đến nữa.

Một lúc sau, thiếu phụ từ hậu điện trở ra, tay cầm một thanh củi đang cháy, nhìn Lưu Hạc Chân nói:

- Không có gì cả!

Lưu Hạc Chân thở phào, lòng cảnh giác được cởi mở một chút. Lão nhắm mắt ngồi tựa bệ thờ điều tức. Nước mưa trên áo lão chảy xuống đất thành vũng, trong nước có lẫn máu tươi. Thiếu phụ cũng cực kỳ mỏi mệt, mụ ngồi bên lão không nhúc nhích. Coi điệu bộ hai người tựa hồ là đôi vợ chồng, có điều chồng già vợ trẻ chẳng xứng đôi chút nào.

Hồ Phỉ tự hỏi:

- Bản lãnh của Lưu Hạc Chân trong võ lâm ít có địch thủ mà sao lão bị thảm bại đến thế? Thế mới biết trên chốn giang hồ ngoài trời lại có trời, trên người này còn có người khác, mình không thể coi thường được.

Giữa lúc ấy văng văng có tiếng vó ngựa từ xa vọng lại. Lưu Hạc Chân đứng bật dậy, rút binh khí ở sau lưng ra, binh khí là một cây đoản thương có quấn xích. Lão nói:

- Trọng Bình! Nàng chạy đi! Ta ở lại đây để liều mạng với hắn.

Lão nói rồi lấy trong bọc ra một vật bó dài chừng hơn thước, trao tay cho mụ và dặn:

- Nàng đưa cho y.

Thiếu phụ kia vành mắt đỏ hoe, đáp:

- Không! Nếu phải chết thì cùng chết một chỗ với nhau.

Lưu Hạc Chân tức mình gắt:

- Chúng ta chịu trăm đắng ngàn cay, mình mang thương tích mà phải chiến đấu là vì cái gì? Việc này mà chẳng làm xong thì ta chết cũng không nhắm mắt. Nàng mau ra cửa sau trốn đi để ta giữ chân kẻ địch.

Thiếu phụ kia vẫn quyến luyến không chịu bỏ đi, mụ khóc mà nói:

- Lão gia ơi! Chúng ta đã là vợ chồng, tiện thiếp mà không được hầu hạ lão gia thì... thì...

Lưu Hạc Chân giậm chân ngắt lời:

- Nàng làm xong việc lớn này còn tốt hơn việc hầu hạ ta nhiều.

Lão đưa tay trái lên vẫy lẹ, miệng giục:

- Chạy lẹ đi! Chạy lẹ đi!

Hồ Phỉ thấy vợ chồng lão tình nghĩa thâm trọng không nỡ rời tay, trong lòng thấy bất nhẫn, nghĩ thầm:

- Lưu Hạc Chân là người chính phái. Không hiểu ai làm khó dễ với lão? Ta đã gặp đây thì chẳng thể bỏ qua được.

Giữa lúc ấy tiếng vó ngựa dừng lại ngoài cửa miếu. Hồ Phỉ nghe thanh âm nhận ra ba người cưỡi ngựa thì hai người dừng lại ở cửa trước, còn một người quanh lại cửa sau. Lưu Hạc Chân ra chiều tức giận nói:

- Họ chặn mất cửa sau, không đi được nữa rồi.

Thiếu phụ đảo mắt nhìn quanh, rồi xốc nách lão đỡ lên bệ thờ, ẩn vào trong khám thờ. Mụ lại nhìn Hồ Phỉ giơ tay ra hiệu, gương mặt tỏ vẻ khẩn cầu chàng chớ có tiết lộ. Bức màn vàng trước khám thờ buông xuống vừa xong thì hai người tiến vào trong cửa miếu. Hồ Phỉ vẫn ngồi dưới đất, bốc cơm nắm lại rồi bỏ vào miệng, thong thả nhai. Chàng liếc mắt nhìn hai người, dù chàng đã gặp quái nhân rất nhiều trên chốn giang hồ mà lần này cũng không khỏi giật mình kinh hãi. Hai người này cặp lông mày chếch xuống, cặp mắt hình tam giác một lớn một nhỏ, mũi to và hếch lên, tướng mạo cực kỳ xấu xí. Hai người nhìn Hồ Phỉ một cái nhưng không đếm xỉa gì đến. Chúng chia ra hai bên mé trái và mé phải để đi vào hậu điện, chẳng mấy chốc lại trở ra. Ngoài sân có tiếng động khe khẽ, một người từ nóc nhà nhảy xuống. Nguyên lúc hai người sục tìm trước sau thì người đứng chặn cổng hậu nhảy lên nóc nhà để quan sát.

Hồ Phỉ nghĩ thầm:

- Khinh công người này thật phi thường!

Bỗng thấy bóng người thấp thoáng, người đó đã vọt vào trong điện. Tướng mạo hắn cũng chẳng khác hai người kia mấy, vừa trông đã biết là huynh đệ. Ba người bỏ áo mưa ra. Hồ Phỉ lại một phen kinh hãi vì ba người này đều mặc hiếu phục bằng vải xô, lưng thắt dây cỏ, khăn xô quấn trên đầu, tựa hồ cha mẹ mới mất. Trên đại điện chỉ nhờ một que củi soi sáng. Trời vẫn mưa rả rích, gió lạnh vi vút thổi ngọn lửa tạt đi lúc mờ lúc tỏ khiến cho ba bóng người chập chờn trên tường chợt lớn chợt nhỏ, chẳng khác gì loài quỷ mỵ. Bỗng nghe người đến sau cùng hỏi:

- Đại ca! Đôi nam nữ đó đều bị thương rồi, lại không cưỡi ngựa, theo lý chúng chưa thể đi xa được, mà gần đây lại không có nhà cửa thì còn ẩn vào đâu?

Người lớn tuổi nhất đáp:

- Quá nửa là chúng ẩn vào trong sơn động hay bụi cỏ bờ cây nào đó. Chúng ta đừng ngại khó nhọc hãy ra ngoài sục tìm. Bọn chúng tuy bị thương ở chân tay nhưng không nặng lắm. Lão già đó lợi hại lắm, ta nên thận trọng.

Người kia xoay mình toan đi, đột nhiên dừng bước, hỏi Hồ Phỉ:

- Này tiểu tử! Ngươi có thấy một lão già và một người đàn bà trẻ tuổi không?

Hồ Phỉ miệng vẫn nhai cơm, ngơ ngác lắc đầu. Gã đại ca đảo mắt nhìn quanh thấy dưới đất đồ vật tung tóe, ngổn ngang, một pho thần tượng bể thành nhiều mảnh bỏ dưới chân tường liền sinh lòng nghi hoặc. Hắn nhìn kỹ thấy dưới đất có vết chân còn dính nước. Vợ chồng Lưu Hạc Chân đội mưa mà tiến vào miếu, dĩ nhiên bàn chân đem theo vừa bùn vừa nước. Hồ Phỉ liếc mắt nhìn trên bệ thờ cũng rõ vết chân, vội đáp:

- Lúc nãy mấy người đánh nhau ở đây, có trai có gái, có già có trẻ, đánh cả Tương Phi nương nương té xuống đất. Kẻ thì chạy trốn, kẻ thì đuổi theo, mà người nào cũng cưỡi ngựa.

Gã tam đệ chạy ra hành lang, quả thấy rất nhiều vết chân ngựa cùng dấu bánh xe còn chưa khô, nên tin lời Hồ Phỉ là đúng. Hắn liền hỏi Hồ Phỉ:

- Bọn họ đi về ngả nào?

Hồ Phỉ đáp:

- Dường như họ chạy về mặt bắc. Tiểu nhân nấp dưới gầm bàn, không dám nhìn kỹ.

Gã tam đệ gật đầu nói:

- Phải rồi!

Gã lấy ra một đĩnh bạc chừng bốn lạng liệng xuống trước mặt Hồ Phỉ, nói:

- Cho ngươi đó.

Hồ Phỉ tạ ơn không ngớt. Chàng lượm đĩnh bạc lên vuốt ve hoài, nét mặt lộ vẻ hoan hỷ khôn xiết nhưng trong bụng nghĩ thầm:

- Ba tên ác quỷ này có vẻ đều là những nhân vật võ công cao cường. Nếu chúng đuổi kịp bọn Phụng Thiên Nam, đánh loạn xà ngầu một trận cũng là một màn hay.

Tên nhị ca nói:

- Lão đại! Lão tam! Chúng ta đi thôi.

Ba người khoác áo mưa đi ra cửa miếu, Hồ Phỉ còn loáng thoáng nghe tiếng người nói:

- Ngụy kế đó không phải tầm thường. Bất luận trường hợp nào cũng không thể để hắn chiếm đoạt tiên cơ…

Lại nghe kẻ khác đáp:

- Nếu không ngăn chặn được thì đi báo tin hay hơn.

Người trước lại nói:

- Hỡi ơi! Y đâu có chịu tin lời chúng ta. Huống chi...

Lúc này ba người đã cưỡi ngựa chạy dưới trời mưa lớn nên họ nói gì chàng không nghe rõ nữa. Hồ Phỉ rất lấy làm kỳ, tự hỏi:

- Không hiểu cái ngụy kế lợi hại mà chúng nói đó là gì? Rồi lại đi báo tin cho ai?

Bỗng nghe trong khám thờ khẽ vang lên mấy tiếng lách cách, thiếu phụ đỡ Lưu Hạc Chân leo xuống khỏi bệ thờ. Ngày trước Hồ Phỉ thấy lão cùng Viên Tử Y tỷ võ ở Phong diệp trang, thân thủ mau lẹ phi thường mà bây giờ leo xuống cái bệ thờ thấp lè tè cũng run lẩy bẩy chỉ sợ té nhào, bất giác chàng lẩm bẩm:

- Không lạ gì lão lại bị thương trầm trọng đến thế. Ba tên ác quỷ kia liên thủ tấn công thì lão khó lòng địch nổi.

Lưu Hạc Chân leo xuống khỏi bệ thờ rồi nhìn Hồ Phỉ thi lễ, nói:

- Đa tạ đại ân cứu mạng của tiểu ca.

Hồ Phỉ vội đáp lễ, nhưng chàng không muốn tiết lộ thân phận nên vẫn giả vờ làm kẻ hương nông ngớ ngẩn, bèn mỉm cười đáp:

- Ba người đó hoành hành bá đạo chẳng khác gì bọn hung thần ác sát, mở miệng ra là tiểu tử này, tiểu tử nọ … Tại hạ không muốn nói thật với chúng.

Lưu Hạc Chân hỏi:

- Lão phu họ Lưu tên gọi Hạc Chân.

Lão chỉ thiếu phụ nói tiếp:

- Đây là bà vợ của lão phu. Còn quý tính của tiểu ca là gì?

Hồ Phỉ nghĩ bụng: “Lão đã xưng danh tính với mình, mình không tiện gạt lão, nhưng tên mình không ra vẻ một kẻ hương nông, cần đổi đi một chút mới được”. Chàng liền đáp:

- Tại hạ họ Hồ tên gọi A Đại.

Chàng nghĩ rằng song thân chàng chỉ sinh hạ một mình chàng thì có xưng là A Đại cũng không phải là nói dối. Lưu Hạc Chân nói:

- Tiểu ca tốt bụng lắm, chắc ngày sau được hưởng phúc vô cùng …

Lão nói tới đây lại chau mày nghiến răng nhịn đau. Thiếu phụ kia vội hỏi:

- Lão gia làm sao vậy?

Lưu Hạc Chân lắc đầu, tựa vào bệ thờ mà thở dốc. Hồ Phỉ chắc hai vợ chồng lão có chuyện riêng muốn nói với nhau, chàng ngồi ở bên là điều bất tiện, liền nói:

- Lưu lão gia! Tại hạ ra nhà sau ngủ vậy.

Dứt lời chàng đốt một cây củi làm đuốc rồi đi vào hậu điện. Hồ Phỉ nhìn đống rơm cỏ trên thần đàn không khỏi ngơ ngẩn xuất thần, vì vừa mới đây Viên Tử Y đã nằm ở đó. Không ngờ diễn biến xảy ra, người ngọc đi rồi chỉ còn lại hoang sơn tịch mịch, cổ miếu thê lương. Chẳng biết sau này còn có dịp gặp nàng nữa hay không? Sau một lúc lâu, ánh lửa thanh củi trong tay chợt lóe lên cắt đứt dòng suy nghĩ, đột nhiên chàng la thầm:

- Trời ơi! Nguy rồi! Bản “Quyền kinh đao phổ” của ta bị nàng lấy cắp đem đi mất rồi!. Bây giờ ta còn có thể ngang sức với nàng, chờ khi nàng xem hết “Quyền kinh đao phổ” thì mỗi chiêu mỗi thức của ta nàng đều thuộc lòng. Nếu xẩy ra cuộc động thủ, há chẳng đưa ta vào đất chết?

Mối nhu tình đang tràn ngập trong hồn lập tức biến thành nỗi hoảng sợ. Chàng ném thanh củi đi rồi ngồi phệt xuống đống rơm. Lúc chàng nằm đè lên cái bọc của mình, bỗng cảm thấy cái bọc có điều khác lạ, dường như nó to hơn trước nhiều. Từ trước đến giờ, chàng vẫn dùng bọc để gối đầu, sau nghe tiếng Phụng Thiên Nam, chàng ra tìm kẻ thù thì chẳng có ai động đến cái bọc, vậy mà bây giờ nó lại dời xuống ngang thắt lưng. Hồ Phỉ lấy làm kỳ, nghĩ bụng:

- Vợ chồng Lưu Hạc Chân và ba anh em quái nhân đều vào hậu điện chẳng lẽ bọn họ đã đụng vào cái bọc của ta?

Chàng liền đánh lửa đốt lại cành củi cho cháy lên rồi mở bọc ra coi, bất giác ngẩn người. Chàng thấy ngoài quần áo của mình ra, còn thêm một cái áo ngoài, một cái quần, một đôi giày, một đôi tất. Những quần áo, giày tất, là vật của chàng.

Hôm ấy chàng bị Viên Tử Y đẩy xuống ao bùn. Khi chàng xuống sông tắm rửa, mớ quần áo giầy tất này bị nàng đoạt đem đi mất, không ngờ bây giờ lại được giặt giũ sạch sẽ. Hai vết thủng trên áo cũng được khâu lại chỉnh tề. Chàng mở áo ra coi thấy cuốn “Quyền kinh đao phổ” nằm trong đó. Bên đao phổ còn một con phụng hoàng bằng ngọc bích dài ba tấc. Con phụng hoàng này được chạm trổ tinh vi, toàn thân bóng loáng, chạm vào tay nghe mát lạnh. Hồ Phỉ ngẩn người ra một lúc rồi gói bọc lại. Chàng cầm con ngọc phụng hoàng trong tay, thổi tắt thanh củi. Chàng ngả người trên đống rơm, lòng ngổn ngang trăm mối:

- Nếu nàng tốt với ta thì tại sao khi ta muốn giết Phụng Thiên Nam nàng lại hết sức đối địch với ta? Nếu nàng không tốt với ta thì tặng ngọc phụng rồi giặt giũ và vá quần áo cho ta để làm gì?

Chàng cứ trằn trọc trong bóng tối, hai mắt mở thao láo, không sao ngủ được.

Hồi
8

Phong ba hiểm ác chốn giang hồ

Đột nhiên ở cửa điện có ánh lửa lập lòe, Lưu Hạc Chân một tay cầm que củi, tựa vào vai vợ, từ từ đi vào hậu điện, nói:

- Hay là nằm ở chỗ này chợp mắt một lúc cũng được.

Lão nói rồi đi về phía bệ thờ, có vẻ muốn nằm lên đống rơm mà Viên Tử Y vừa nằm lúc nãy.

Hồ Phỉ hãy còn trẻ tính, vội nói:

- Lưu lão gia! Lão gia leo lên leo xuống bất tiện lắm, cứ nằm dưới đất ngủ ngon giấc hơn. Tại hạ xin nhường chỗ nằm cho lão gia đó.

Chàng nói rồi, tay cầm bọc, sải bước về phía bệ thờ leo lên, giành trước đống rơm đó. Lưu Hạc Chân cảm tạ, nói:

- Tiểu ca thật là tốt bụng!

Hồ Phỉ nằm trong đống rơm còn ngửi thấy mùi hương u nùng thoang thoảng. Không hiểu mùi hương đó là do chàng tưởng tượng hay là của Viên Tử Y còn lưu lại. Lòng chàng vừa mừng lại vừa giận, bất giác đưa tay vuốt ve con ngọc phụng.

Hồ Phỉ chợp mắt được một lúc lâu, bỗng nghe Lưu Hạc Chân khẽ hỏi:

- Trọng Bình! Vị tiểu ca này là người thật tử tế. Vợ chồng mình nên báo đáp y cho phải đạo.

Thiếu phụ tên Trọng Bình đó đáp:

- Phải rồi! Nếu y không hết sức che giấu cho thì vợ chồng chúng ta đã thành hai cái thây ma trong tòa cổ miếu này rồi.

Lưu Hạc Chân thở dài nói:

- Vừa rồi quả thật cùng cực nguy hiểm. Ba anh em Chung thị nếu như muốn làm khó dễ vị tiểu ca này thì dù ta có phải liều cái mạng già này mà cứu được y, ta cũng chẳng quản.

Trọng Bình đáp:

- Dĩ nhiên là thế. Người ta đem tấm lòng nghĩa hiệp đối đãi mình, mình cũng phải đáp lại bằng tấm lòng nghĩa hiệp. Vị tiểu ca này tuy không hiểu võ nghệ, nhưng lòng dạ còn quảng đại hơn rất nhiều bọn hào kiệt giang hồ.

Lưu Hạc Chân bảo vợ:

- Nói khẽ chứ! Để cho y ngủ.

Tiếp theo lão gọi khẽ mấy tiếng:

- Tiểu ca! Tiểu ca!

Hồ Phỉ chưa ngủ, nhưng nghe hai vợ chồng lão tán dương mình hết lời thì đoán là lão muốn ngỏ lời tạ ơn, chàng liền giả vờ ngủ say không đáp lại. Trọng Bình nói:

- Y ngủ say rồi!

Lưu Hạc Chân “ừ” một tiếng. Sau một lúc lão khẽ hỏi vợ:

- Trọng Bình! Lúc nãy ta bảo nàng trốn đi một mình, sao nàng không đi?

Giọng nói đầy vẻ trách móc. Trọng Bình buồn rầu đáp:

- Hỡi ơi! Lão gia bị thương trầm trọng thế này có lý nào thiếp bỏ mặc mà không chiếu cố?

Lưu Hạc Chân nói:

- Sau khi bà nhà ta mất rồi, ta cứ nghĩ mình sẽ lênh đênh cơ khổ trên cõi đời, đâu ngờ được sẽ có nàng chiếu cố đến ta bằng cả tấm lòng ân ái. Làm sao ta với nàng có thể chia tay nhau được? Nhưng nàng có biết phong thơ này quan trọng thế nào không? Nếu chẳng được đến tay Kim Diện Phật Miêu đại hiệp thì không biết còn có bao nhiêu anh hùng hào kiệt phải chết oan uổng...

Hồ Phỉ nghe đến sáu chữ “Kim Diện Phật Miêu đại hiệp” thì trong lòng run lên, suýt nữa bật tiếng la. Chàng biết Miêu Nhân Phượng có mối liên quan trọng đại với phụ thân chàng hồi sinh tiền. Theo lời đồn đại trên giang hồ thì phụ thân chàng chết về tay y, nhưng mỗi khi hỏi đến Bình Tứ thúc, là người nuôi chàng từ nhỏ cho đến khi khôn lớn, thì lão nói vụ này không có gì chính xác. Hiện giờ chàng còn nhỏ tuổi, sau này chàng nhất định điều tra cho rõ ngọn ngành.

Năm trước, Hồ Phỉ đã có cơ duyên gặp Miêu Nhân Phượng một lần ở Thương gia bảo nhưng vẫn nhớ y thần oai lẫm liệt. Khi đó chàng còn là đứa trẻ nít mà đối với y đã đem lòng khâm phục. Cho tới bây giờ, ngoại trừ Miêu Nhân Phượng và Triệu Bán Sơn, những nhân vật chàng gặp đều làm chàng chán nản. Triệu Bán Sơn cùng chàng kết nghĩa đệ huynh, còn Miêu Nhân Phượng chưa từng nói với chàng một câu, thậm chí chưa từng nhìn chàng một lần, nhưng mỗi khi nghĩ đến người này, chàng cho rằng làm người phải nên như vậy mới xứng đáng là anh hùng hào kiệt. Lại nghe Trọng Bình lên tiếng:

- Thôi, im đi! Vụ này muôn phần cơ mật. Ở chỗ vắng người, ta cũng không nên nói ra.

Lưu Hạc Chân đáp:

- Phải rồi! Chúng ta bôn tẩu phen này là vì vô số anh hùng nghĩa sĩ, tuyệt không có một chút tư tâm. Hoàng thiên mà linh thiêng nhất định phù hộ cho chúng ta thành công.

Mấy câu nói này nghĩa khí lẫm liệt khiến Hồ Phỉ ngấm ngầm nảy lòng khâm phục. Chàng nghĩ bụng:

- Đây là một việc nghĩa hiệp. Không cần biết Miêu Nhân Phượng là ân nhân hay thù nghịch với ta, ta nhất định giúp cho Lưu Hạc Chân đưa thơ này đến nơi.

Hai vợ chồng nói tới đấy rồi im tiếng. Sau một lúc lâu, Hồ Phỉ đã mơ màng ngủ, chàng vừa chợp mắt lại bỗng nghe mặt bắc có tiếng vó ngựa vang lên. Ba anh em Chung thị đi rồi quay trở lại. Hồ Phỉ ngấm ngầm kinh hãi, nghĩ bụng:

- Ba người này trở lại miếu lần thứ hai thì phen này e rằng Lưu Hạc Chân khó lòng trốn tránh. Chi bằng ta cứ ra ngoài miếu đánh bọn chúng trước. Dù ta không địch nổi họ thì vợ chồng họ Lưu cũng có thể thừa cơ chạy trốn để đem thơ đi.

Chàng liền đeo gói bạc lên vai, rón rén leo khỏi bệ thờ tiến ra cửa miếu, đi về phía ba anh em họ Chung đang cưỡi ngựa để chặn lại. Lúc này mưa đã tạnh, mặt đường ngập nước cao cả thước. Hồ Phỉ lội nước mà đi, chỉ trong khoảnh khắc chàng đã lờ mờ thấy ba con ngựa nối đuôi nhau chạy tới. Hồ Phỉ đứng lại giữa đường lớn tiếng quát:

- Đường núi này do ta mở ra, những cây này do ta trồng nên. Muốn đi qua đường này, hãy nộp tiền mãi lộ.

Chung lão tam đi đầu, sửng sốt rồi quát lớn:

- Tên tiểu tặc kia ở đâu chui ra vậy?

Gã cầm roi ngựa xông về phía Hồ Phỉ. Hồ Phỉ đột nhiên vươn tay trái ra chụp lấy cương ngựa kéo mạnh một cái. Con ngựa đang lao rất nhanh thế nặng không dưới đến tám, chín trăm cân, vậy mà Hồ Phỉ kéo giật dây cương một cái nó lập tức lùi lại mấy bước. Chàng đã sử tuyệt kỹ tá lực, nương theo đà lui của con ngựa đẩy mạnh một cái rồi nhấc lên, con ngựa cao lớn té huỵch xuống đất. May mà Chung lão tam nhanh trí vội nhảy xuống trước ở bên đường.

Diễn biến này khiến cho ba anh em họ Chung đều cực kỳ kinh hãi. Chung lão đại và Chung lão nhị đồng thời xuống ngựa. Cả ba người trong tay đều cầm một món binh khí hình dạng rất kỳ dị.

Lúc này, trời đã bình minh. Trước khi trời sáng tỏ phải một lúc u ám. Tuy trận mưa lớn đã tạnh nhưng mây đen đầy trời chưa tan hết. Dù Hồ Phỉ giương mắt lên nhìn nhưng chưa rõ khí giới trong tay ba người là thứ gì. Bỗng nghe một tiếng người cất lên ồm ồm:

- Chung thị huynh đệ ở Ngạc Bắc đi qua quý địa, chưa kịp đến cửa bái phỏng, quả là thất lễ. Xin các hạ cho biết tôn tính đại danh.

Ba người nghe khẩu âm Hồ Phỉ còn non nớt biết chàng chưa lớn tuổi nên chẳng coi ra gì, nhưng đến khi thấy chàng kéo dây cương đẩy ra một cái khiến con ngựa khỏe phải ngã lăn xuống đất mới biết công lực chàng không phải tầm thường. Chúng liền thay đổi sắc mặt. Lão đại là Chung Triệu Anh hỏi họ tên, lời lẽ đầy vẻ lễ kính. Hồ Phỉ tuy tính hay đùa giỡn và đa trí nhưng vốn không phải là kẻ khinh bạc, nên thấy đối phương ăn nói khách khí, liền đáp:

- Tại hạ họ Hồ, quên chưa thỉnh giáo đại hiệu của ba vị.

Chung Triệu Anh nghĩ bụng:

- Chung thị tam hùng nổi danh khắp thiên hạ, người võ lâm còn ai không biết? Gã đã nghe mấy chữ “Chung thị huynh đệ ở Ngạc Bắc” mà còn hỏi danh hiệu đủ tỏ kiến thức gã nông cạn lắm.

Hắn đáp:

- Tại hạ là Triệu Anh, nhị đệ là Triệu Văn, tam đệ là Triệu Năng. Anh em tại hạ có việc gấp xin Hồ đại ca nhường lối. Hồ đại ca đã khai sơn lập trại ở đây, thì lúc anh em tại hạ trở về nhất định sẽ đến nơi chân thành bái tạ.

Hắn nói rồi chắp tay thi lễ. Chung Triệu Anh là nhân vật nổi tiếng giang hồ mà đối với hậu bối lại ăn nói tỏ vẻ khiêm cung như vậy, quả thực cực kỳ hiếm có. Chỉ vì hắn thấy Hồ Phỉ hiển lộ công phu rất đỗi thâm hậu, biết là khó lòng đánh bại, huống chi chưa chắc chàng chỉ có một người, nếu còn thầy còn bạn ở bên cạnh lại càng thêm rắc rối. Hồ Phỉ cũng chắp tay đáp lễ hỏi:

- Chung lão sư thật quá đa lễ. Phải chăng ba vị đi kiếm vợ chồng Lưu Hạc Chân?

Lúc này trời đã dần sáng. Ba người nhận ra người đứng trước mặt chính là gã thiếu niên quê mùa vừa gặp ở trong miếu Tương Phi. Ba anh em họ Chung nhìn nhau nghĩ bụng:

- Lúc nãy mình nhận lầm người rồi. Té ra tên tiểu tử này cùng một phe với vợ chồng Lưu Hạc Chân.

Trong ánh bình minh, Hồ Phỉ cũng nhìn rõ những binh khí hình thù kỳ quái trong tay ba anh em họ Chung. Chung Triệu Anh cầm Thiết bài dài chừng hơn một thước, trên mặt thấp thoáng thấy có khắc chữ. Chung Triệu Văn cầm cây Khốc tang bổng (gậy chống để đưa tang). Binh khí của Chung Triệu Năng càng lạ nữa, nó là một cành Chiêu hồn phướn cắm trên linh tòa của người chết. Cây phướn phất phơ bay trong gió sớm, trông càng kỳ bí khôn lường. Tướng mạo ba người đã cực kỳ xấu xa, phục sức cũng quái dị mà khí giới đều hung hiểm, chưa cần động thủ đã khiến người ta mất cả hồn vía. Hồ Phỉ chỉ sợ bọn chúng đột nhiên sinh sự, chàng lại không hiểu ba món binh khí này lợi hại ra sao nên để hết tinh thần phòng bị không dám lơ đãng. Chung Triệu Anh hỏi:

- Giữa các hạ và Lưu Hạc Chân lão sư xưng hô thế nào?

Hồ Phỉ đáp:

- Bữa nay tại hạ mới gặp Lưu lão sư là lần thứ hai chứ chẳng có liên quan chi hết. Nhưng thấy ba vị bức bách họ thái quá nên phải thay mặt lão mà năn nỉ giùm. Người ta thường nói: “Nếu ngừng tay được nên ngừng gấp, có thể tha người nên tha ngay”. Vợ chồng Lưu lão đã bị thương, ba vị khoan dung cho mấy phần có được chăng?

Chung Triệu Anh trong lòng nóng nảy nghĩ thầm:

- Mình đã mất bao nhiêu thì giờ ở đây mà còn chần chờ nữa thì vợ chồng Lưu Hạc Chân tất thừa cơ tẩu thoát.

Hắn liền đưa mắt ra hiệu cho đại ca, đồng thời từ từ cất bước toan đi vòng qua Hồ Phỉ. Hồ Phỉ giơ hai tay ra nói:

- Giữa ba vị và Lưu lão sư có điều chi xích mích, tại hạ tuyệt không hay biết. Nhưng Lưu lão sư cũng đang có công việc gấp rút, xin ba vị tạm thời đợi sau khi Lưu lão sư xong việc rồi sẽ tìm lão trả oán nên chăng? Đến lúc đó thì tại hạ không dám can thiệp, dĩ nhiên là không dám mạo muội cản đường.

Chung Triệu Văn tức giận đáp:

- Bọn ta không để lão làm việc đó, rốt cuộc các hạ có nhường lối hay không?

Hồ Phỉ nhớ tới lời đối đáp giữa vợ chồng Lưu Hạc Chân thì bức thư kia liên quan đến tánh mạng của vô số nhân nhân nghĩa sĩ, lại thấy Chung thị huynh đệ tướng mạo hung dữ, hiển nhiên bình sinh làm ác đã nhiều. Nếu bữa nay không động thủ thì vụ này khó lòng kết liễu. Chàng liền cười ha hả đáp:

- Muốn nhường lối cũng không sao, chỉ cần ba vị đưa ba trăm lạng bạc tiền mãi lộ.

Chung Triệu Văn cả giận vung cây Khốc tang bổng tiến lên toan động thủ. Không ngờ Chung Triệu Anh đưa tay trái lên cản lại, nói:

- Nhị đệ hãy khoan!

Hắn thò tay vào bọc lấy bốn đĩnh bạc nói:

- Chỗ này có ba trăm lạng bạc dư. Xin các hạ thu lấy.

Chung Triệu Văn lại la lên:

- Đại ca! Đại ca làm cái gì thế?

Hắn nghĩ đến Chung thị tam hùng tung hoành đất Kinh Sở mà đối với một gã hậu bối sao lại tỏ ra khiếp nhược đến thế? Nhưng Chung Triệu Anh biết không nhanh tay ngăn chặn Lưu Hạc Chân thì không được, vì hành sự thì có lúc nhẹ nhàng, có lúc trầm trọng, có khi thư thả, có khi gấp gáp. Hơn nữa Hồ Phỉ chỉ là một thiếu niên vô danh, ba anh em có hợp sức đánh thắng cũng chẳng hay ho gì, nếu còn dằng co thì hỏng việc lớn. Do đó, khi hắn nghe chàng đòi tiền mãi lộ liền cầm hơn ba trăm lạng bạc đưa ngay. Việc này nằm ngoài sự tiên liệu của Hồ Phỉ. Chàng cười hì hì lắc đầu, không đưa tay lấy bạc mà nói:

- Đa tạ! đa tạ! Chung lão sư nói bốn đĩnh bạc này có dư ba trăm lạng, nhưng vãn bối chỉ định giá mỗi vị một trăm lạng, ba vị cộng là ba trăm lạng. Nếu lấy nhiều là quá bất công. Bây giờ đành thế này vậy. Chúng ta đến thị trấn trước mặt, tìm cửa hàng đổi tiền, nhờ chưởng quỹ cân lại. Vãn bối chỉ lấy đúng ba trăm lạng, không dám lấy thêm một phân một hào …

Chung thị tam hùng nghe tới đây, lông mày đều dựng đứng cả lên. Chung Triệu Anh bỏ bạc vào bọc rồi nói:

- Nhị đệ! Tam đệ! Hai vị hãy đi trước.

Rồi quay lại phía Hồ Phỉ, quát lớn:

- Lấy khí giới ra. Tại hạ xin lĩnh giáo mấy cao chiêu của lão đệ.

Hồ Phỉ thấy hắn thần định khí nhàn, đúng là một tay kình địch mà đơn đao của chàng bị Viên Tử Y đoạt mất. Bây giờ tay không tấc sắt đấu với ba người e rằng khó bề thủ thắng. Chàng nghĩ tới Viên Tử Y lại thấy mát ruột, nhưng rồi lại tức tối, nghĩ thầm:

- Nếu nàng không lấy binh khí của ta thì bây giờ ta đâu đến nỗi lâm vào cảnh hiểm nghèo.

Chàng thấy Chung Triệu Văn và Chung Triệu Anh đi vòng qua hai bên mà không biết làm sao để ngăn trở. Chàng chợt nảy ra một ý, đột nhiên lạng người đi hai bước, hữu quyền vung lên, đấm “binh” một cái vào mũi con ngựa của Chung Triệu Anh. Thoi quyền này rất trầm trọng và chính là một sát chiêu cực kỳ lợi hại trong “Hồ gia quyền”. Con ngựa vàng lập tức bị vỡ óc, ngã lăn xuống đất, không nhúc nhích nữa. Nó đã chết rồi. Thủ pháp ra tay trước để chiếm lấy tiên cơ này khiến cho Chung thị tam hùng đều thộn mặt ra. Hồ Phỉ tiện tay chụp lấy cái yên ngựa khẽ giật một cái, bao nhiêu giây buộc đều đứt hết. Chàng buộc yên ngựa vào trước ngực, hai tay đều cầm một cái bàn đạp nói:

- Xin đắc tội! Chỉ vì tại hạ không đem theo binh khí nên phải mượn tạm cái yên ngựa và bàn đạp này.

Dứt lời tay trái chàng cầm bàn đạp vung lên nhằm đánh vào mặt Chung Triệu Văn, tay phải cầm bàn đạp tới hông Chung Triệu Năng. Hai bàn đạp đồng thời đưa ra ngăn cản lối đi của hai người. Chung thị tam hùng vừa sợ vừa giận. Nguyên trước đây ba anh em nhà này vẫn sử phán quan bút, nhưng tám năm trước chúng bị bại về tay Miêu Nhân Phượng gây nên mối đại nhục. Từ đó chúng bỏ không dùng phán quan bút mà mỗi người luyện lấy một thứ binh khí quái dị. Tám năm ròng khổ luyện, võ công chúng tiến bộ rất nhiều. Chúng muốn đi kiếm Miêu Nhân Phượng để quyết một trận thư hùng, không ngờ ở nơi quê mùa hẻo lánh này chúng lại bị một gã thiếu niên vô danh làm nhục.

Chung Triệu Anh hú lên một tiếng. Chung Triệu Văn và Chung Triệu Năng cũng hú theo.Tiếng hú nghe như tiếng gió rú thê lương, thổi hơi lạnh ào ạt. Hồ Phỉ cũng ngấm ngầm kinh hãi. Cả ba người vung Thiết lịnh bài, Khốc tang bổng và Chiêu hồn phướn chia ra ba mặt tấn công. Hồ Phỉ dùng yên ngựa làm tấm thuẫn để che ngực, hai tay múa hai cái bàn đạp sắt tựa hồ cặp Lưu tinh chùy, vậy là vừa công vừa thủ.

Hồ Phỉ tuy tinh thông về đao pháp và quyền cước, song còn kém Viên Tử Y ở chỗ chưa tinh thông võ công các phái, lại chưa luyện qua công phu sử dụng Lưu tinh chùy. Chàng chỉ ỷ vào tâm cơ minh mẫn, thủ pháp mau lẹ, căn cơ võ học hơn người một bậc để đối phó. Tuy người ta nói rằng: “Nhất pháp thông, vạn pháp thông”, hễ thông suốt được một pháp là thông suốt cả vạn pháp, một cành trúc hoặc một cây gỗ trong tay cao thủ võ học đều có thể biến thành binh khí để chế địch hộ thân, nhưng Chung thị tam hùng đều là hảo thủ hạng nhất, về công lực bản thân mà nói người nào cũng cao hơn Hồ Phỉ. May mà chàng không hiểu chiêu thuật của Lưu tinh chùy mới cùng ba người trao đổi hai, ba chục chiêu vẫn chưa thất bại.

Nguyên Chung thị tam hùng là những người kiến văn quảng bác, chúng thấy Hồ Phỉ lấy hai cái bàn đạp để làm Lưu tinh chùy liền để ý tìm ra gia số võ công của đối phương. Chúng lại thấy Hồ Phỉ tay mặt cầm bàn đạp quét ngang, liền nghĩ ngay đây là chùy chiêu “Bạch hồng quán nhật” trong Lưu tinh chùy pháp của Trương gia ở Thanh Châu, tỉnh Sơn Đông. Chúng yên trí cái bàn đạp nơi tay trái chàng cứ thuận đà quét ngang. Ngờ đâu Hồ Phỉ thấy cây Khốc tang bổng của Chung Triệu Văn từ dưới vung lên, đỉnh đầu hắn sơ hở liền vung bàn đạp đánh xuống đầu đối phương. Chung thị tam hùng trong lòng lấy làm lạ tự hỏi:

- Đây là gia số gì vậy?

Hồ Phỉ thấy Chung Triệu Văn giơ bổng lên gạt, cái bàn đạp bên tay mặt chàng liền quét tới Chung Triệu Năng. Chung thị tam hùng lẩm nhẩm gật đầu, nghĩ bụng:

- Phải rồi! Té ra gã là môn hạ Chữ Thập chùy ở Diên Châu, tỉnh Giáp Tây. Nửa dưới chiêu của “Dương mi thổ khí”, tất dùng cả hai bàn đạp đánh tới trước ngực.

Ba người đã thấy chàng kéo ngựa rồi đánh ngựa, tý lực cực kỳ mạnh mẽ. Nếu để song chùy đánh trúng ngực thì nguy đến tính mạng. Ba người liền đưa binh khí lên che ngực, vận kình lực ra cánh tay để đón đỡ chiêu này. Dè đâu Hồ Phỉ chẳng hề biết “Dương mi thổ khí” là chiêu số gì cả, chàng thấy ba người đưa binh khí lên che ngực, liền quét ngang cặp bàn đạp đánh xuống hạ bàn ba người. Chung thị huynh đệ giật nảy mình lên tự hỏi:

- Sao gã lại biết sử dụng chiêu “Phiên thiên phúc địa”?

Chung Triệu Năng vừa ra chiêu đỡ vừa lớn tiếng hỏi:

- Này! Lưu tinh hãn nguyệt Đồng lão sư ở phủ Thái Nguyên là thế nào với ngươi?

Nguyên Đồng lão sư ở phủ Thái Nguyên tỉnh Sơn Tây giỏi sử dụng song chùy, ngoại hiệu là “Lưu tinh hãn nguyệt”, có mối thâm giao với Chung thị tam hùng. Chiêu “Thiên phiên địa phúc” là một tuyệt kỹ đơn truyền đối với bọn họ, các nhà khác sử dụng Lưu tinh chùy đều không biết chiêu này. Hồ Phỉ đánh bừa không ngờ lại phảng phất giống như chiêu “Thiên phiên địa phúc”. Chàng nghe Chung Triệu Năng hỏi vậy liền cười đáp:

- Đồng lão sư là sư đệ của tại hạ.

Đoạn chàng vùng hai cái bàn đánh thẳng tới. Chung Triệu Năng phì một tiếng, rồi thóa mạ:

- Thằng lỏi này nói nhăng nói càn!

Ba người thấy Hồ Phỉ dùng đôi bàn đạp phóng ra những chiêu xuất quỷ nhập thần, không có cách nào đoán được gia số võ công cùng sư thừa của chàng, đều lấy làm lạ quái, nghĩ thầm trong bụng:

- Mấy chục năm nay, anh em mình rong ruổi khắp thiên hạ, có nhà nào, phái nào sử dụng Lưu tinh chùy mà chưa từng thấy qua. Chắc thằng lỏi này thuộc về tà môn.

Xưa nay khi động thủ tỷ võ, nếu dò ra được gia số võ công của đối phương là có thể tranh được tiên cơ, dễ dàng chiếm thế thượng phong. Nhưng Chung thị tam hùng phỏng đoán mấy lần đều sai trật không khỏi rối loạn tâm thần, và những chiêu số đang sử dụng bỗng nhiên mất cả tác dụng. Nguyên nhân là bởi Hồ Phỉ dùng thần quyền đánh chết ngựa khiến ba người đem lòng úy kỵ, nếu không thì bọn chúng bất tất phải nhận định gia số cùng môn phái của chàng, cứ việc xông vào thi triển tuyệt chiêu thì Hồ Phỉ đã thua từ lâu rồi.

Sau khi trao đổi hai chục chiêu, Chung thị tam hùng nhận ra chiêu số của Hồ Phỉ tuy kỳ dị, nhưng uy lực chẳng có chi đáng kể, chúng liền thi triển tuyệt kỹ đã khổ luyện tám năm để dùng ba món binh khí quái dị là Thiết bài, Khốc tang bổng và Chiêu hồn phướn tấn công tới tấp. Tấm lịnh bài của Chung Triệu Anh bằng thép đúc đi toàn những đường cương ngạnh, mãnh liệt. Bây giờ Hồ Phỉ mới nhìn rõ bốn chữ “Nhất kiến sinh tài” trên tấm linh bài. Chung Triệu Năng sử Chiêu hồn phướn phát huy toàn nhu công. Cây phướn giống như vải mà không phải là vải, giống như da mà chẳng phải là da. Bàn đạp đánh vào chẳng ăn thua gì nhưng nếu bị cây phướn phất trúng thì chắc là khó chịu lắm. Chung Triệu Văn sử cây Khốc tang bổng tựa hồ ở vào khoảng giữa cương và nhu, chiêu số lại càng phức tạp, pha tạp giữa tiên pháp và giản pháp.

Binh khí của Chung thị tam hùng khác nhau, ba cán binh khí lại được sử dụng như ba cây phán quan bút, cương nhu hỗ trợ cho nhau. Hồ Phỉ thầm kêu khổ trong bụng, chàng biết nếu còn tiếp tục chiến đấu thì chỉ trong khoảnh khắc là phải thất bại. Đột nhiên chàng thu hai tay về đặt ở phía sau yên ngựa rồi đẩy mạnh ra. Phát đẩy này luồng lực đạo rất mạnh. Nghe “vù” một tiếng, yên ngựa bắn vọt ra khiến Chung thị tam hùng phải nhảy lên né tránh. Chúng không hiểu chàng lại sắp sử dụng quái chiêu gì.

Hồ Phỉ lớn tiếng hô:

- Tại hạ vốn chỉ vì hảo tâm mà khuyên can các vị, chứ tuyệt không có ý động thủ nên chẳng đem binh khí chi hết. Cái tấm yên ngựa này thì làm sao chống nổi ba vị anh hùng đương thế? Bữa nay kể như Hồ Phỉ nhận thua là xong.

Dứt lời chàng tránh sang bên đường để nhường lối. Chung thị tam hùng biết rõ chàng nói khích, nhưng trong lòng có việc gấp không muốn dằng co nữa. Chung Triệu Năng lên tiếng đáp:

- Hay lắm! Lần sau đại hiệp lấy binh khí quen dùng, bọn tại hạ sẽ lãnh giáo mấy cao chiêu.

Dứt lời hắn cất bước toan đi. Hồ Phỉ vừa cười vừa nói:

- Lần sau, lần sau, cái hẹn lần sau quả là hay! Té ra Chung thị tam hùng cũng chỉ là những nhân vật đến thế mà thôi.

Chung Triệu Văn tức giận hỏi:

- Đến thế là làm sao? Ngươi không đem binh khí lại còn trách ai nữa?

Hồ Phỉ đáp:

- Tại hạ có một giải pháp tuyệt diệu, chỉ sợ các vị không dám tỷ thí với tại hạ.

Chung thị tam hùng thấy chàng nói khích lần nữa không thể nhịn được, liền đồng thanh giục:

- Các hạ cứ việc vạch đường ra đi!

Chung Triệu Anh nói tiếp:

- Hai vị huynh đệ của tại hạ ở lại lãnh giáo. Tại hạ xin cáo từ.

Hắn nói rồi tung mình vọt đi. Hồ Phỉ cũng tung người, hai tay ở trên không giang ra cản đường. Chung Triệu Anh không ngờ thân pháp chàng mau lẹ đến thế, liền vung cây thiết bài đánh vào trước mặt chàng. Công phu quyền cước của Hồ Phỉ còn cao hơn hắn nhiều. Chàng không né tránh mà khi chân chạm đất đã xoay tay phải chụp vào cổ tay hắn vặn một cái. Suýt nữa tấm thiết bài của hắn đã bị chàng đoạt mất.

Triệu Văn, Triệu Năng đều giật mình kinh hãi chia hai bên tả hữu đánh tới để giải nguy cho huynh trưởng. Hồ Phỉ nổi tràng cười rộ, nhảy lùi lại hơn một trượng. Tiện tay chàng bẻ một cành thông bên đường, miệng hô:

- Ba vị có dám tỷ thí đao pháp với tại hạ không?

Vừa rồi Chung Triệu Anh tuy chưa bị chàng đoạt mất thiết bài nhưng cổ tay bị chụp hãy còn ngấm ngầm đau, trong lòng lại tăng thêm mấy phần nghi ngờ úy kỵ. Hắn nghĩ:

- Gã thiếu niên này không phải là hạng người tầm thường. Nếu mình ta đuổi theo Lưu Hạc Chân để nhị đệ và tam đệ ở lại đây cũng không yên tâm. Thôi thì ba anh em ta cứ hợp lực thu thập xong gã này đã. Dù có bị lỡ việc cũng đành vậy.

Chung Triệu Văn thấy Hồ Phỉ tay cầm một cành thông dài bốn thước, không hiểu chàng giở trò gì, bèn đưa mắt nhìn đại ca để hỏi ý. Chung Triệu Anh nén giận đáp:

- Các hạ muốn tỷ đao pháp, đáng tiếc là bọn tại hạ cũng không mang đơn đao theo. Nếu có cũng xin bồi tiếp.

Hồ Phỉ nói:

- Chúng ta vốn không quen biết, lại chẳng có thâm cừu đại hận gì, nên khi tỷ thí chỉ cần điểm tới là ngưng, ba vị thấy có được không?

Chung Triệu Anh đáp:

- Đúng vậy!

Hồ Phỉ lấy tay hái bỏ những cành lá trên cành thông, chỉ còn lại một khúc lớn trơ trụi, rồi nói:

- Cành thông này cũng coi như thanh đao. Mời ba vị cùng tiến lên. Chúng ta nên giao hẹn với nhau trước. Cành thông này đâm trúng chỗ nào cũng coi như đã bị cương đao chém trúng. Lời nói của ba vị Chung thị tam hùng không biết có đáng tin không?

Chung Triệu Văn thấy chàng khoác lác lại càng tức mình, lớn tiếng:

- Chung thị tam hùng ở Ngạc Bắc nổi danh là những nhân vật chính nghĩa khắp chốn giang hồ, khi tiểu huynh đệ còn chưa ra đời kia!

Hồ Phỉ nói:

- Thế thì hay lắm! Coi đao đây!

Chàng vung cành thông quét ngang đánh véo một tiếng. Chung Triệu Văn ở phía sau tiến lên vung cây bổng phản kích. Hồ Phỉ nhảy nghiêng người né tránh, cành thông đã chém vào cổ Chung Triệu Năng. Chung Triệu Năng xoay ngược cây phướn đập vào cành thông. Đồng thời Chung Triệu Anh cũng vung thiết bài đánh tới. Hồ gia đao pháp quả thật tinh diệu tuyệt luân. Chung thị tam hùng tuy võ công cao cường nhưng Hồ Phỉ dùng cành thông làm thanh đao tấn công, tung hoành giữa ba người. Chàng cầm cành thông nhỏ chém ngang bổ dọc, đâm trên quét dưới hiển lộ uy lực vô cùng.

Chung thị tam hùng càng đấu càng đưa ra những chiêu kỳ diệu. Nhưng Hồ Phỉ quyết không để cành thông nhỏ bé đụng vào ba thứ binh khí quái dị kia nên chiêu nào cũng lợi dụng sơ hở của đối phương để đánh vào nơi yếu hại. Chung thị tam hùng dù bị cành thông đánh trúng cũng chẳng sao, nhưng đã có lời giao ước nên quyết không để nó chạm vào người. Chung Triệu Văn nổi nóng quét ngang cây bổng đập mạnh vào xương đùi Hồ Phỉ. Ba anh em họ Chung chiêu nào cũng tiếp ứng với nhau, chỉ chờ Hồ Phỉ nhảy lên né tránh là Chung Triệu Năng vung Chiêu hồi phướn đánh vào đầu chàng, còn Chung Triệu Anh đưa thiết bài đánh bên hông trái. Ngờ đâu Hồ Phỉ không nhảy lên mà tiến lên một bước rồi đập cành thông trúng vào vai trái của Chung Triệu Văn.

Chiêu này cực kỳ lợi hại. Nếu đó là thanh cương đao thì lập tức Chung Triệu Văn phải đã đứt một cánh tay trái, còn cành thông đánh trúng dĩ nhiên không có gì đáng kể. Nhưng Chung Triệu Văn cũng tái mặt la lên:

- Hỏng rồi! Hỏng rồi!

Hắn liệng cây Khốc tang bổng xuống đất, buông tay lùi lại. Chung Triệu Anh và Chung Triệu Năng trong lòng run sợ, cây Thiết bài, Chiêu hồn phướn thi triển những sát chiêu đánh rát hơn. Họ chỉ mong đập trúng Hồ Phỉ một phát là ngừng tay, xem như hòa. Nhưng sau mấy chiêu Chung Triệu Anh bị cành thông quét trúng cổ, Chung Triệu Năng bị vạch một đường vào chân phải. Hai người nhìn nhau, nét mặt thê thảm, rồi cùng quăng binh khí đi. Đột nhiên Chung Triệu Anh ọe một tiếng, miệng hộc ra một đống máu tươi.

Hồ Phỉ thấy bọn chúng tuân giữ lời ước, chàng nghĩ thầm:

- Ba anh em họ Chung tuy là người hung ác nhưng biết thủ tín, đã nói là giữ lời.

Tuy chàng không đả thương Chung Triệu Anh mà hắn bị lửa giận công tâm đến thổ máu tươi nên trong lòng cảm thấy áy náy, bèn chắp tay toan nói vài lời xin lỗi.

Chung Triệu Anh hừ một tiếng đáp:

- Võ công các hạ quả thật kinh nhân. Bội phục! Bội phục! Có điều đáng tiếc là các hạ còn nhỏ tuổi, bản lãnh như vậy mà không đi vào chính đạo, thật phí cho một thân mang tuyệt kỹ.

Hồ Phỉ ngạc nhiên hỏi:

- Tại hạ có gì mà không đi theo chính đạo cơ chứ?

Chung Triệu Văn tức giận đáp:

- Tam đệ! Còn nói với y làm chi?

Rồi chúng đỡ Chung Triệu Anh lên ngựa dắt đi ngay. Ba món binh khí cổ quái bỏ cả lại trong vũng nước, chẳng thấy ai quay lại lấy. Hồ Phỉ thấy ba người cắm đầu đi thẳng một hơi không hề ngoảnh lại, trên mặt đất chỉ còn lại một xác ngựa và ba món binh khí, chàng không khỏi xúc cảm, nhìn theo một lát rồi quay lại cổ miếu. Chàng tiến vào trong miếu, kiếm cả điện trước lẫn điện sau mà không thấy bóng vợ chồng Lưu Hạc Chân đâu cả thì biết là hai người đã thừa cơ bỏ trốn xa rồi. Chàng cảm thấy mình vừa làm nên hảo sự, trong lòng lấy làm đắc ý, Hồ Phỉ tự nhủ:

- Không hiểu Miêu Nhân Phượng ở đâu? Tuy người này mang ngoại hiệu là “Đả biến thiên hạ vô địch thủ” nhưng võ công không hiểu đến trình độ nào?

Chàng nghĩ tới giữa nhân vật này và tiên phụ có mối liên quan trọng đại. Ngày trước, tại Thương gia bảo chàng đã gặp một lần, hai trang đầu trong cuốn “Quyền kinh đao phổ” của chàng cũng nhờ vào uy phong của y mới lấy lại được từ tay Diêm Cơ. Lúc này thời gian cấp bách, chàng không biết có nên theo dõi vợ chồng Lưu Hạc Chân hay không? Còn Phụng Thiên Nam tuy đã trốn chạy nhưng chắc chưa đi xa, thù này mà không báo thì sao đáng mặt trượng phu? Trong lúc nhất thời, chàng không biết phải làm việc gì cho đúng. Chàng cúi đầu ngẫm nghĩ rồi quay lại đường cũ. Chàng đến chỗ vừa động thủ với ba anh em họ Chung thì không thấy ba món binh khí cổ quái đâu nữa, chỉ còn xác ngựa nằm dài trên mặt đất.

Chàng rất lấy làm lạ tự hỏi:

- Ta vừa đi vừa về chỉ trong khoảnh khắc mà bây giờ trời hãy còn sớm, không hiểu có người qua đường nào đã thuận tay nhặt lấy, hay là chưa có người qua lại. Chẳng lẽ ba anh em họ Chung đi rồi còn quay trở lui?

Chàng đi quanh bốn phía dò xét không thấy có gì khác lạ. Chàng quan sát lần nữa bỗng nhận ra trên cành cây lớn cách chỗ tỷ đấu chừng ba chục trượng có vết chân dính bùn. Vết chân cao cách mặt đất chừng một trượng ba thước, in vào chỗ cành cây không hướng ra đường, nếu không quan sát cẩn thận thì không thể nào phát hiện được. Vết chân dính bùn hãy còn ướt, chứng tỏ lưu lại chưa lâu. Vết chân đi giày nhỏ bé, hiển nhiên là giày đàn bà. Hồ Phỉ động tâm tự hỏi:

- Chẳng lẽ lại là nàng? Lúc ta tỷ đấu với Chung thị tam hùng, nàng ẩn mình trên ngọn cây để theo dõi chăng?

Nghĩ tới đây chàng thấy trống ngực đập bình bình, liền tung mình nhảy lên vin một cành cây, lộn mình trèo lên. Quả nhiên trên một cành đâm ngang, chàng lại nhìn thấy hai dấu chân phụ nữ hãy còn ướt. Bên cạnh cành cây nằm ngang này còn có hai cành như bị đạp gãy, vết gãy hãy còn rất mới.

Hồ Phỉ cảm thấy nghi hoặc, nghĩ thầm :

- Nếu là Viên cô nương thì khinh công rất cao, quyết không thể đạp gãy hai cành này.

Chàng trèo cao hơn lại thấy trên một cành nằm ngang khác có hai vết chân đàn ông. Mối nghi ngờ trong lòng liền được sáng tỏ, nhưng không khỏi cảm thấy thất vọng. Chàng lẩm bẩm:

- Té ra hai vợ chồng Lưu Hạc Chân đã nấp ở đây.

Lòng chàng lại nảy ra nhiều điều nghi vấn:

- Hai người này đều bị trọng thương thì làm sao lên ẩn trên cây cao được mà không hề bị ta phát giác? Chung thị tam hùng đi rồi sao vợ chồng lão không gọi ta?

Trong lòng xoay chuyển ý nghĩ, chàng bụng bảo dạ:

- À, phải rồi! Vợ chồng lão tưởng ta không hiểu võ nghệ rồi đột nhiên thấy ta đả bại Chung thị tam hùng nên sinh lòng ngờ vực, sợ ta gây điều bất lợi cho họ nên không dám lộ diện. Trên chốn giang hồ đầy sóng gió hiểm ác, các bậc tiền bối thường để tâm đề phòng mọi chỗ. Huống chi họ đang có việc gấp, khi nào dám lơ đãng?

Nghĩ đến đó, chàng thấy lòng nhẹ nhõm. Chàng thấy dấu chân bùn trong đám cỏ đi về phía đông bắc, liền động tính hiếu kỳ lần theo dấu chân đuổi theo. Trời mưa lớn suốt đêm, đường đất chỗ nào cũng bùn lầy, dấu bàn chân một nam một nữ hiện lên rất rõ, việc theo dõi chẳng tốn công sức gì. Hồ Phỉ thấy thủy chung vết chân đều tránh đường lớn, cứ lần theo những bụi cỏ quanh co mà đi. Chàng đi chừng hơn một giờ thì đến một thị trấn nhỏ. Bên ngoài thị trấn, dấu chân loạn xạ không nhận được rõ. Hồ Phỉ bụng bảo dạ:

- Hai người nhịn đói một đêm, bây giờ rất cần ăn uống. E rằng họ chỉ mua bánh bao ăn lót dạ rồi xuyên qua thị trấn mà đi. Như vậy không dễ gì mà truy tìm được.

Hồ Phỉ vào thị trấn mua một một cái áo tơi và một cái nón lá. Chàng khoác áo đội nón che sụp nửa mặt và dò chừng mấy phạn điếm cùng những hàng lừa ngựa. Chàng quan sát mấy nhà mà chẳng thấy dấu vết vợ chồng Lưu Hạc Chân đâu. Thị trấn này nhỏ bé, chớp mắt đã đi tới cuối phố. Chàng toan quay lại mua cơm ăn thì đột nhiên nghe tiếng một phụ nữ cất lên:

- Đại tẩu có kim chỉ xin cho tiểu muội mượn một chút.

Thanh âm chính thị của vợ Lưu Hạc Chân. Hồ Phỉ cúi đầu rồi liếc mắt nhìn qua dưới vành nón, thấy câu nói từ một căn nhà dân thường vọng ra, liền nghĩ bụng:

- Vợ chồng lão sợ địch nhân lần theo hành tung nên không dám vào khách điếm nghỉ chân. Họ đề phòng nghiêm mật như vậy, e rằng ngoài ba anh em họ Chung còn có những kẻ đối đầu khác lợi hại hơn đang gây khó dễ. Phóng lao thì phải theo lao, ta cứ ngấm ngầm bảo vệ họ cho bức thư kia được đến tay Miêu đại hiệp.

Chàng quay lại không tới bảy, tám căn nhà đã thấy có một tiểu khách điếm liền vào đó thuê phòng nghỉ chân, nhưng thủy chung mắt vẫn không rời khỏi căn nhà có vợ chồng Lưu Hạc Chân. Mãi cho đến chiều tối, vợ chồng Lưu Hạc Chân vẫn không lộ diện lần nào.

Hồ Phỉ bụng bảo dạ:

- Các bậc tiền bối làm việc rất thận trọng, Nhất định họ chờ đến trời tối mịt mới khởi hành.

Quả nhiên vào khoảng canh hai, chàng thấy vợ chồng Lưu Hạc Chân rời căn nhà người dân đó và rảo bước ra khỏi thị trấn. Cước bộ họ rất mau lẹ chẳng giống người bị thương chút nào.

Hồ Phỉ lẩm bẩm:

- Té ra lúc trước vợ chồng lão bị thương là hoàn toàn giả trá, chẳng những lừa được ba anh em họ Chung, mà còn lừa cả ta nữa.

Chàng không dám chần chờ, nhảy qua cửa sổ bám theo sau. Chàng thấy dưới nách Lưu Hạc Chân cắp một cái bọc khá dài, không hiểu trong bọc đựng gì. Khinh công của Hồ Phỉ cao thâm hơn Lưu Hạc Chân rất nhiều. Chàng rón rén theo sau mà hai người tuyệt nhiên không hề phát giác.

Hai người đi chừng năm, sáu dặm thì đến trước một căn nhà nhỏ. Lưu Hạc Chân đánh tay ra hiệu cho vợ nấp vào trong bụi cỏ. Lão tiến lại mấy bước dõng dạc nói:

- Kim Diện Phật Miêu đại hiệp có nhà không? Có bằng hữu từ phương xa đến bái phỏng.

Trong nhà có người hỏi vọng ra:

- Vị bằng hữu nào đó? Xin miễn trách cho Miêu Nhân Phượng mắt kém chưa nhận ra được.

Tiếng nói vang dội, nhưng Hồ Phỉ nghe ra bỗng có cảm giác vừa thê lương vừa đôn hậu. Lưu Hạc Chân đáp:

- Tiểu nhân họ Chung, vâng lệnh của Ba anh em họ Chung ở Quỷ Kiến Sầu tại Ngạc Bắc có phong thư khẩn yếu đem đến cho Miêu đại hiệp.

Hồ Phỉ lấy làm lạ, tự hỏi:

- Tại sao lá thư này lại là của anh em họ Chung. Vậy thì việc gì họ lại ngăn cản?

Miêu Nhân Phượng nói:

- Xin mời vào!

Trong nhà có ánh đèn thắp lên. Nghe “kẹt” một tiếng, cánh cửa đã mở ra. Hồ Phỉ ẩn ở phía sau gốc cây dẻ, nhìn thấy bóng người cao lêu khêu đứng ở bục cửa, đầu y gần chạm vào đà cửa, tay phải cầm cây đèn. Lưu Hạc Chân chắp tay thi lễ rồi tiến vào trong nhà.

Hồ Phỉ chờ hai người vào nhà rồi mới nhẹ nhàng đi vòng tới bên cửa sổ mé trái dòm vào.

Miêu Nhân Phượng hỏi:

- Còn hai vị nữa sao không vào?

Lưu Hạc Chân nghĩ thầm:

- Làm gì còn những hai người?

Miệng lão chỉ ậm ừ cho xuôi chuyện. Hồ Phỉ nghe Miêu Nhân Phượng nói còn hai vị, trong lòng không khỏi kinh hãi nghĩ thầm:

- Miêu Nhân Phượng quả cực kỳ lợi hại. Ta bước chân rất nhẹ mà lão đã sớm biết có cả thảy ba người cùng đến.

Chàng nghĩ đứng đây nhìn trộm thế nào cũng bị phát giác. Còn đang suy nghĩ, bỗng nghe Lưu Hạc Chân hỏi:

- Tám năm trước đây, ba anh em họ Chung đã lãnh giáo những cao chiêu của Miêu đại hiệp, trong lòng vô cùng khâm phục. Hiện giờ họ đã luyện được ba món khí giới đặc biệt nên sai tiểu nhân đem đến cho Miêu đại hiệp coi trước, để khi động thủ Miêu đại hiệp khỏi cho là họ dùng binh khí quái dị để chiếm phần tiện nghi.

Lão nói rồi mở bao, lấy ba món binh khí để trên bàn kêu loảng xoảng. Hồ Phỉ nhận thấy hành động của Lưu Hạc Chân mỗi lúc một khó hiểu. Chàng cúi đầu nhìn qua khe cửa vào bên trong, thì thấy ba món binh khí để trên bàn là tấm Thiết lịnh bài, cây Khốc tang bổng và cành Chiêu hồn phướn. Trên các món binh khí đó hãy còn dính bùn đất loang lổ, chưa kịp lau chùi sạch sẽ. Miêu Nhân Phượng đằng hắng một tiếng, liếc mắt nhìn ba món binh khí không nói gì. Lưu Hạc Chân thò vào bọc, lấy một phong thư, hai tay đưa lên rồi nói:

- Xin Miêu đại hiệp mở ra xem. Tiểu nhân đã đưa thơ tới nơi, giờ xin cáo từ.

Dứt lời lão chắp tay thi lễ lui ra. Miêu Nhân Phượng cầm lá thư, nói:

- Hãy khoan! Sau khi ta coi xong thư còn phiền ông bạn chuyển lời nhắn lại.

Y tưởng đây là một chiến thư liền mở bóc ra coi. Hồ Phỉ nhân lúc Miêu Nhân Phượng coi thư, nhìn kỹ lại dung mạo thì thấy y so với mấy năm trước chàng gặp ở Thương gia bảo dường như già đi rất nhiều, vẻ mặt lại càng tiều tụy. Miêu Nhân Phượng coi thư, cặp mắt dần trợn ngược lên, phát ra những tia sáng cực kỳ phẫn nộ. Hồ Phỉ kinh hãi toan lùi ra thì đột nhiên thấy Miêu Nhân Phượng hai tay cầm lá thơ xé roạt thành hai mảnh. Thơ vừa bị xé rách, bỗng thấy trước mặt y xuất hiện một làn khói vàng nhạt.

Miêu Nhân Phượng kêu lên:

- Thôi chết rồi!

Hai tay y dụi mắt, gương mặt lộ vẻ đau đớn. Lưu Hạc Chân nhảy lùi ra sau xa hơn một trượng. Biến cố xảy ra trong khoảnh khắc nhưng Hồ Phỉ đã hiểu rõ:

- Té ra Lưu Hạc Chân giấu thuốc độc trong thơ để làm mù cặp mắt của Miêu đại hiệp.

Chàng quát lên:

- Cẩu tặc đứng lại!

Chàng phi thân nhảy về phía Lưu Hạc Chân. Lão giang chân, cườm tay hạ xuống, rút cây liên tử thương xoay lại đâm một nhát. Hồ Phỉ trong lòng vừa thẹn vừa giận, nghiêng mình né tránh rồi vươn tay ra đoạt lấy cây liên tử thương. Bỗng chàng nghe thấy phía sau có tiếng gió mạnh xô tới rất gấp, một luồng chưởng lực mãnh liệt tuyệt luân đánh vào sau lưng. Hồ Phỉ đánh vung song chưởng phản kích, đón lấy chưởng lực của đối phương. Chàng biết Miêu Nhân Phượng trong lúc nóng giận, chưởng lực phóng ra không phải tầm thường, nên không dám trực tiếp đối chưởng mà sử dụng diệu thuật “Âm dương quyết” trong Thái Cực quyền do Triệu Bán Sơn truyền thụ để mong chế ngự được chưởng lực của đối phương.

Ngờ đâu hai tay chàng vừa đụng phải chưởng lực của Miêu Nhân Phượng liền cảm thấy mắt tối sầm lại, trước ngực cơ hồ nghẹt thở, chàng loạng choạng lùi lại ba bước liền. Chưởng lực của Miêu Nhân Phượng chỉ bị chế ngự một nửa, còn một nửa chàng phải hứng chịu. Chàng vội la lên:

- Miêu đại hiệp! Tại hạ đến giúp đại hiệp bắt giặc đây mà.

Lưu Hạc Chân thừa cơ hai người đấu chưởng lén chạy trốn. Miêu Nhân Phượng cảm thấy hai mắt đau đớn kịch liệt, chẳng khác gì mấy chục mũi kim đâm vào. Y cùng Hồ Phỉ trao đổi một chiêu cảm thấy võ công chàng rất cao cường, đúng là một tay kình địch thì không khỏi ngấm ngầm kinh hãi, nên câu Hồ Phỉ nói “Tại hạ giúp đại hiệp bắt giặc” y không nghe thấy.

Hồ Phỉ nhìn thấy vợ chồng Lưu Hạc Chân chạy về phía tây toan rượt theo, bỗng phía trước có ba người chạy nhanh tới. Ba người này đều mặc áo xô quấn khăn tang, không cần nhìn rõ mặt cũng nhận ra Chung thị tam hùng. Hồ Phỉ quay đầu lại thấy Miêu Nhân Phượng hai tay bưng mắt, vẻ mặt cực kỳ đau khổ, muốn đến giúp nhưng lại sợ đột nhiên y phóng chưởng đánh ra. Chàng vội hô lớn:

- Miêu đại hiệp! Tại hạ tuy chẳng phải là bằng hữu của đại hiệp nhưng quyết không có ý gia hại. Đại hiệp tin được chăng?

Mấy câu này chàng nói bằng một giọng cực kỳ thành khẩn. Miêu Nhân Phượng tuy chưa nhìn thấy mặt chàng, lại mới bị gian nhân ám toán, cặp mắt đau như dao cắt, nhưng vừa nghe câu nói đó tự nhiên cảm thấy thiếu niên này không phải hạng tồi bại. Thật là anh hùng lại biết anh hùng, mới nửa câu đã ý hiệp tâm đầu. Y nói ngay:

- Tiểu huynh đệ ngăn chặn gian nhân ở ngoài cửa cho ta.

Y không trả lời câu hỏi “Tin được chăng?” của Hồ Phỉ, mà bảo chàng ngăn chặn ngoại địch thì dĩ nhiên coi chàng như bạn thân. Hồ Phỉ trước ngực nóng bừng, cảm thấy câu nói này hào khí ngất trời. Nếu chẳng phải bậc đại anh hùng đại hào kiệt lòng dạ khoát đạt thì quyết không thể thốt ra được. Quả thật là chưa gặp nhau vẫn nghĩ đến nhau, mới gặp lần đầu mà đã như có tình cố cựu. Miêu Nhân Phượng nói một câu đủ khiến cho Hồ Phỉ cam tâm vì y nhảy vào dầu sôi lửa bỏng. Chàng thấy ba anh em họ Chung còn cách cửa nhà chừng hai chục trượng liền cầm cây đèn chạy vào bếp, dùng bầu múc nước trong lu đưa cho Miêu Nhân Phượng nói:

- Đại hiệp rửa mắt lẹ đi!

Miêu Nhân Phượng tuy mắt đau kịch liệt nhưng tâm trí hãy còn rất minh mẫn. Y nghe rõ trên đường lớn trước mặt có ba người chạy tới, mặt sau lại có bốn người đã nhảy lên mái nhà.Y đón lấy bầu nước tiến vào nội phòng, bế đứa con gái nhỏ đang nằm trên giường lên rồi mới cúi đầu xuống rửa mắt. Thứ độc dược này thật là khủng khiếp, dùng nước rửa lại càng đau thấu tâm can.

Đứa con gái y đang ngủ mơ mơ màng màng, cất tiếng hỏi:

- Gia gia! Gia gia chơi với Lan nhi phải không?

Miêu Nhân Phượng đáp:

- Ừ! Lan nhi ngoan lắm! Gia gia đang bế Lan nhi đây, Lan nhi đừng mở mắt ra, cứ nhắm mắt lại mà ngủ đi nhé.

Con bé hỏi:

- Con sói già không ăn thịt cừu non chứ?

Miêu Nhân Phượng đáp:

- Dĩ nhiên là không ăn. Người đi săn tới nơi, con sói già liền cụp đuôi chạy mất!

Con bé yên tâm thở phào một cái, dúi gương mặt bầu bĩnh vào ngực phụ thân mà ngủ. Hồ Phỉ nghe hai cha con đối đáp ban đầu sửng sốt một chút rồi chàng hiểu ngay. Trước khi con bé đi ngủ đã nghe phụ thân kể chuyện cổ tích con sói già muốn ăn thịt con cừu non. Nó đang mơ ngủ chợt sực nhớ lại nên mới hỏi. Lúc này Chung thị tam hùng chỉ còn cách cửa lớn chừng mười trượng, bỗng nghe “vút” hai tiếng, hai người từ trên nóc nhà nhảy xuống sân. Hồ Phỉ đóng cửa lớn lại, kéo cái bàn chặn phía trong để cho ba anh em họ Chung không thể vào nhà ngay được, nhằm khỏi bị tiền hậu giáp công. Tiếp theo chàng phất tay áo quạt tắt ngọn nến. Hai người nhảy xuống sân rồi thấy trong nhà không có lửa sáng chưa dám sấn vào ngay.

Miêu Nhân Phượng khẽ nói:

- Hãy để bọn bốn người tiến cả vào.

Hồ Phỉ đáp:

- Dạ!

Chàng lấy hỏa tập quẹt lửa, châm vào cây đèn cho sáng lên rồi đặt xuống bàn. Bỗng nghe ngoài cửa lớn Chung Triệu Anh cất tiếng hô:

- Ba anh em Chung Triệu Anh, Chung Triệu Văn, và Chung Triệu Năng ở Ngạc Bắc xin bái kiến Miêu đại hiệp để báo việc khẩn cấp.

Miêu Nhân Phượng “hừ” một tiếng chứ chẳng thèm để ý. Hai người trong sân một cầm đao, còn một cầm cây tam tiết côn. Chúng thấy Miêu Nhân Phượng cặp mắt nhắm nghiền không mở ra được, nhưng bị khiếp bởi oai danh “Đả biến thiên hạ vô địch thủ” nên chưa dám tiến vào nhà. Gã cầm đao nhìn lên nóc nhà vẫy tay một cái, hô:

- Hắn mù mắt rồi!

Hai người trên nóc nhà cả mừng nhảy xuống. Hồ Phỉ nhìn thấy thân thủ hai người rất này rất mau lẹ. So với hai người kia, bản lãnh của chúng còn cao cường hơn nhiều. Chàng liền lạng người đến sau lưng hai gã đó đẩy song chưởng về phía trước, quát lớn:

- Vào đi!

Luồng chưởng lực này cực kỳ cương mãnh, hai người không dám đỡ phải xông tới phía trước mấy bước, xoạc chân bước qua bục cửa, tiến vào nhà khách. Hồ Phỉ đứng ngoài cửa hông khẽ hít một hơi chân khí rồi thở mạnh ra, cây đuốc cao hơn một trượng đột nhiên tắt phụt. Trong nhà khách tối đen như mực.

Bốn người đến tập kích giật nảy mình, chúng sửng sốt một lúc rồi cầm binh khí xông vào đánh Miêu Nhân Phượng. Con bé ngủ trong lòng Miêu Nhân Phượng trở mình hỏi:

- Gia gia! Tiếng gì thế? Con sói già trở lại ư?

Miêu Nhân Phượng đáp:

- Không phải con sói già, chỉ có bốn con chuột cống.

Bỗng nghe tiếng binh khí rít lên nhằm đầu mình đánh xuống, lại có tiếng loảng xoảng của khóa sắt, y biết đây là những loại võ khí như tam tiết côn, liên tử thương, liền vươn tay chụp lấy đầu cây tam tiết côn rung mạnh một cái. Gã kia “ối” lên một tiếng, cánh tay tê chồn để cây tam tiết côn tuột mất. Miêu Nhân Phượng thuận tay vung ra đánh “chát” một tiếng trúng vào sau lưng hắn. Hắn lập tức ngưng thở ngất đi. Còn hai người sử đao, một người sử thiết tiên lặng lẽ từ ba mặt đánh tới. Con bé hỏi:

- Gia gia! Con chuột có cắn người không?

Miêu Nhân Phượng đáp:

- Chuột mò đến toan cắn trộm người, nhưng thấy con mèo già, lũ chuột liền chạy trốn.

Con bé lại hỏi:

- Tiếng gì vang lên thế? Có phải gió bão không? Gia gia! Trời sắp mưa rồi ư?

Miêu Nhân Phượng đáp:

- Phải rồi! Lát nữa còn có sấm nổ nữa đó!

Con bé hỏi:

- Lôi công Bồ Tát chỉ đánh người tàn ác chứ không đánh người tử tế phải không?

Miêu Nhân Phượng đáp:

- Phải rồi! Lôi công Bồ Tát thích những đứa bé gái ngoan ngoãn lắm.

Miêu Nhân Phượng một tay chiết giải ba món binh khí, miệng lại đối đáp với con gái, tựa hồ chẳng coi ba địch nhân vào đâu. Ba người kia ra chiêu tàn độc đều bị Miêu Nhân Phượng đưa tay mặt ra phản kích, hóa giải hết. Hán tử sử đao thứ nhất kinh hãi la lên:

- Gió dữ! Tản ra!

Hắn trở gót toan chạy ra ngoài, vừa tới bên cửa lớn liền bị Hồ Phỉ vung chân trái ra quét té nhào xuống đất, tiện tay chàng đoạt lấy đơn đao. Miêu Nhân Phượng nói:

- Con cưng ngoan! Nghe sấm nổ đây này!

Y vung quyền đấm trúng vào hàm dưới hán tử sử thiết tiên đánh “binh” một tiếng, khiến hắn văng qua đầu Hồ Phỉ rớt xuống sân. Còn hán tử sử đao nữa, võ công cao hơn cả bọn, thủ cước rất linh hoạt, Miêu Nhân Phượng đánh liền hai quyền, hắn đều tránh thoát. Miêu Nhân Phượng sợ con gái khiếp sợ liền ngồi xuống ghế không rượt theo.

Bây giờ người kia biết rõ Miêu Nhân Phượng tuy mù mắt nhưng hắn không thể địch nổi. Hắn còn biết người giữ cửa cũng là tay cực kỳ lợi hại. Hắn bị khốn trong căn nhà nhỏ chẳng khác gì ba ba trong rọ, chẳng lẽ bó tay chịu chết? Đột nhiên hắn vung đao chém xuống đầu Miêu Nhân Phượng. Hắn nhân lúc Miêu Nhân Phượng né tránh lạng người tiến vào phòng ngoài bật lửa lên đốt rèm, rồi theo cửa sổ chuồn ra, nhảy lên nóc nhà. Tấm rèm cửa sa cháy rất lẹ, chỉ trong chớp mắt đã um khói cả nhà. Chung Triệu Anh ở ngoài cửa hô lớn:

- Miêu đại hiệp! Ba anh em tại hạ đến đây để tỷ võ nhưng hiện giờ quyết chẳng nhân lúc đại hiệp nguy cấp mà động thủ. Đại hiệp cứ yên lòng.

Chung Triệu Văn thấy ngọn lửa ló ra ngoài cửa sổ liền la hoảng:

- Cháy! Cháy!

Chung Triệu Năng cũng lên tiếng:

- Bọn tặc tử đê hèn như vậy. Đại ca, chúng ta phải mau cứu hỏa đã.

Ba người nhảy lên nóc nhà muốn tìm nước chữa lửa. Hồ Phỉ biết ba anh em họ Chung võ công rất cao thâm, bọn bốn người vừa rồi không thể bì kịp. Miêu Nhân Phượng dù bản lãnh cao cường, nhưng hai mắt không nhìn thấy gì, lại bế đứa nhỏ trong lòng thì khó bề chống đối. Chàng thấy mình nên ra tay tương trợ, liền lớn tiếng quát:

- Bọn gian đồ vô sỉ không được tiến vào!

Con bé la lên:

- Gia gia ơi, nóng quá!

Miêu Nhân Phượng đẩy cái bàn sang bên, vung chân đá ra, hai cánh cửa văng bay đi đến bốn, năm trượng. Y bế đứa nhỏ ra khỏi cửa lớn, rồi quay lên nóc nhà vẫy tay nói với ba anh em họ Chung:

- Xuống đây động thủ được rồi.

Y sợ con gái kinh hãi nên gọi địch nhân cũng cất giọng khe khẽ. Y nghĩ tới tám năm trước cùng Chung thị tam hùng đối địch, trong căn nhà bốc lửa và y cũng bị trọng thương, chỉ khác ở chỗ người bầu bạn với y không phải là con bé mà là một vị cô nương sau làm vợ y. Không phải, vị cô nương kia không bầu bạn với y, mà gặp lúc nguy cấp liền bỏ chạy ra ngoài trước…

Hồ Phỉ thấy thế lửa dữ quá, chỉ trong chớp mắt là thành trận cháy lớn. Chàng tính Miêu Nhân Phượng còn có thể chống cự được một lúc, mà lúc này việc cứu hỏa là khẩn cấp liền ném thanh đơn đao đi và chạy vào bếp. Chàng thấy ba cái lu đá, lu nào cũng đầy nước. Chàng liền ôm một lu, quát to một tiếng:

- Lên!

Rồi nhấc bổng cái lu nặng bốn, năm trăm cân lên. Tuy chàng lúc này công lực đã vào hạng nhất lưu cao thủ mà chân bước vẫn lảo đảo. Chàng phải nín hơi vận lực bê lu nước đến phòng ngoài, ném cả lu lẫn nước vào. Ngọn lửa bị lu nước dội lên liền nhỏ đi nhưng chưa tắt. Chàng lại bê lu thứ hai đến trước cửa phòng ngoài, toan vận hết lực ném vào thì đột nhiên nghe sau lưng đánh “véo” một tiếng., liền biết có người tập kích. Nguyên hán tử mới đây bị chàng đá té đã lượm đơn đao nhằm chém xuống sau lưng chàng.

Hồ Phỉ hai tay bê lu nước không cách nào kháng cự, vội xoay chân đá móc về phía sau. Cú đá này rất quái dị. Năm trước Diêm Cơ học được chiêu này mà đã khiến Mã Hành Không, một võ sư nổi danh, cũng khó bề chiết giải. Bây giờ Hồ Phỉ vung chân đá ngược trúng vào bụng dưới hán tử đánh “binh” một tiếng. Cả người lẫn đao hán tử bắn qua đầu Hồ Phỉ rớt xuống lu nước mà chàng đang ôm trong tay. Cái lu đá này chàng ôm vốn đã khó khăn lắm rồi, giờ đây lại tăng thêm năm, sáu chục cân nữa thì sao chịu nổi? Chàng thuận tay đẩy một cái cả lu nước lẫn người bay vào trong đống lửa. Cái lu nước vỡ tan làm cho hán tử khắp mình bị thương. May mà ngọn lửa tắt rồi nên hắn chưa bị nguy đến tính mạng.

Hồ Phỉ thấy lửa tắt, toan lại trợ lực Miêu Nhân Phượng, bỗng nghe sau nhà có tiếng quát tháo, chửi mắng xen lẫn tiếng quyền cước. Có hai kẻ đang đánh nhau kịch liệt. Tiếng quát mắng chính là thanh âm của Lưu Hạc Chân. Lão quát lớn:

- Hảo gian tặc! Ngươi mắc bẫy ta rồi!

Hồ Phỉ tự hỏi:

- Lão động thủ với ai vậy? Lão chính là kẻ đầu sỏ trong vụ này. Có gì cũng phải bắt lão mới được.

Chàng từ cửa sau chạy ra thì thấy hai thanh đao bay lên không. Lưu Hạc Chân cùng một người nữa đang tay không đánh giáp lá cà. Chàng nhìn kỹ lại thì thấy chính là gã vừa phóng hỏa. Hồ Phỉ rất lấy làm quái lạ, nghĩ bụng:

- Những chuyện bữa nay thật khó hiểu. Hai người này rõ ràng là một phe, sao lại đánh nhau? Nhưng chúng đều chẳng phải là người tốt.

Chàng liền vọt lên trước thi triển đại cầm nã thủ chụp vào yếu huyệt sau lưng hai người. Vì hai người đang đánh nhau kịch liệt, nên không kịp kháng cự, bằng không với bản lĩnh của họ dễ gì Hồ Phỉ chỉ chộp một cái là đã thành công.

Hồ Phỉ lắng tai nhưng không nghe thấy thanh âm cuộc đấu ngoài cửa lớn nữa. Chàng sợ Miêu Nhân Phượng chẳng nhìn thấy gì tất sẽ bị ba anh em họ Chung hạ độc thủ. Chàng nhìn thấy bên cạnh có cái giếng liền mỗi tay tóm một người, ném cả Lưu Hạc Chân cùng gã hán tử kia xuống đó. Chàng lại chạy vào bếp ôm cái lu thứ ba đè lên miệng giếng, rồi mới chạy quanh căn nhà ra phía cửa trước.

Chàng thấy ba anh em họ Chung đã nhảy xuống đất đứng cách Miêu Nhân Phượng bảy, tám trượng, tay chúng đều cầm một cặp phán quan bút mà không thể vào gần để động thủ. Chàng nói:

- Miêu đại hiệp! Đại hiệp để tại hạ bế em nhỏ cho.

Miêu Nhân Phượng ngẫm nghĩ:

- Ta mù mắt rồi, dù có đánh lui được ba anh em họ Chung, nhưng bình sinh do cái ngoại hiệu “Đả biến thiên hạ vô địch thủ” quá quái ác, khiến ta kết oán với vô số kẻ thù. Tin ta bị mù mắt đồn đại ra ngoài giang hồ, cường địch tới tấp kéo đến thì làm sao chống cự nổi? Xem ra ta khó lòng bảo toàn được tính mạng, chỉ còn lo cho đứa con gái nhỏ mà thôi.

Y lấy tai thay mắt, lắng nghe Hồ Phỉ vừa đánh lui địch vừa dập tắt lửa một cách gọn ghẽ, quả là người trí dũng kiêm toàn. Tuy y chưa từng quen biết nhưng thấy chàng giàu lòng nghĩa khí như vậy, có thể giao con gái được, liền cất tiếng hỏi:

- Tiểu huynh đệ! Tôn tính đại danh là chi? Có liên quan gì với ta chăng?

Hồ Phỉ nghĩ tới tiên phụ không hiểu rốt cuộc có phải chết về tay Miêu Nhân Phượng hay không, nhưng lúc này chưa tiện nhắc tới, liền đáp:

- Bậc đại trượng phu kết giao, ý khí tương đồng thì chỉ cần lấy tấm lòng đối đãi nhau, hà tất phải nêu tên đọc họ? Miêu đại hiệp mà tin được, thì tại hạ có tan xương nát thịt cùng quyết bảo vệ cho lệnh ái được chu toàn.

Miêu Nhân Phượng nói:

- Hay lắm! Miêu Nhân Phượng ta độc lai độc vãng, bình sinh chỉ có hai người bạn tri giao. Một là Liêu Đông đại hiệp Hồ Nhất Đao và hai là vị tiểu huynh đệ mà ta chưa biết họ tên cũng không thấy được mặt mũi này đây.

Dứt lời y bế đứa nhỏ đưa cho Hồ Phỉ. Hồ Phỉ đối với Miêu Nhân Phượng tuy một lòng khâm phục, nhưng vẫn e y là kẻ thù giết cha, ân oán hai bên khó bề xử sự. Chàng nghe phụ thân mình là bạn tri giao thuở bình sinh với Miêu Nhân Phượng thì trong dạ mừng thầm, đưa hai tay đón lấy đứa nhỏ. Chàng thấy nó mới bảy, tám tuổi mà rất xinh xắn. Chàng bế con bé trong tay, thấy vừa nhẹ nhàng vừa mềm mại. Dưới ánh sáng lờ mờ, chàng thấy nó đang nhắm mắt ngủ, hơi thở nhè nhẹ, khóe miệng khe khẽ mỉm cười.

Chung thị tam hùng thấy Hồ Phỉ cũng ở đây, lại nghe hai người đối đáp trong lòng đều lấy làm lạ lạ. Miêu Nhân Phượng xé mảnh áo buộc lấy mắt, hai tay chắp để sau lưng, cất giọng trầm khàn nói:

- Loài gian tặc vô sỉ kia! Xông vào cả đi! Con gái ta đang ngủ, các ngươi đừng lớn tiếng làm nó phải thức giấc.

Chung Triệu Anh tiến lên một bước, giận dữ nói:

- Miêu đại hiệp! Ngày trước đồ nhi của bọn ta chết về tay đại hiệp. Anh em ta tìm đến để thanh toán món nợ đó. Về sau mới biết ra gã đồ nhi dòm ngó đồ quý của người khác, hành sự không đoan chính, chết là đáng kiếp. Vụ này bọn ta đa tạ đại hiệp đã giúp bọn ta.

Miêu Nhân Phượng hừ một tiếng, đáp:

- Ngươi nói nhỏ ta cũng nghe được.

Chung Triệu Anh tức giận lại nói:

- Có điều khi ấy đại hiệp bị thương ở chân, ba anh em ta vẫn không địch nổi, trong lòng bất phục nên tám năm qua đã khổ luyện võ công. Bữa nay lại đến để thỉnh giáo. Dọc đường được biết có gian nhân mưu đồ ám toán đại hiệp, anh em ta bôn ba tới đây để báo cho đại hiệp biết mà đề phòng. Bây giờ gian nhân chạy đi rồi, tứ giáo hay không là tùy ở nơi đại hiệp. Sao đại hiệp buông lời khinh bạc, lại còn buộc hai mắt lại? Phải chăng Chung thị tam hùng là hạng bất tiếu không đáng để đại hiệp mở mắt ra xem? Hay là đại hiệp tự cho mình võ công tinh tuyệt, bịt mắt lại cũng thừa sức đả bại anh em ta?

Miêu Nhân Phượng nghe hắn nói thì dường như vụ mình bị trúng độc mù cả hai mắt, hắn chẳng hay biết, bèn hạ thấp giọng xuống đáp:

- Mắt ta mù rồi!

Chung Triệu Anh cả kinh, cất tiếng run run nói:

- Trời ơi! Nếu vậy thì bọn tại hạ trách lầm Miêu đại hiệp. Anh em tại hạ khổ công rèn luyện bảy, tám năm trời, võ công chẳng lấy gì làm tiến bộ. Việc lãnh giáo thôi hãy bỏ đi không nhắc tới nữa. Đại hiệp có biết một nhân vật ở Vi Đà môn tên là Lưu Hạc Chân không? Vừa rồi trong bọn người bị đại hiệp đánh đuổi không thấy có hắn. Chỉ một hai ngày nữa, hắn sẽ tới đây bái phỏng, mà đại hiệp lại bị mù mắt nên khi hắn đến cần phải đề phòng.

Hồ Phỉ hỏi xen vào:

- Chung đại gia! Vụ Lưu Hạc Chân hạ độc, đại gia không biết thật ư?

Chung Triệu Anh hỏi lại:

- Rốt cuộc ngươi là bạn hay là thù của Miêu đại hiệp? Chúng ta muốn ngăn chặn Lưu Hạc Chân sao ngươi lại cực lực giúp hắn?

Hồ Phỉ đáp:

- Vụ này nói ra càng thêm xấu hổ. Những điều ngoắt ngoéo bên trong tại hạ không hề biết rõ. May thay gã Lưu Hạc Chân đã bị tại hạ bắt và đẩy xuống giếng sau nhà. Chúng ta hỏi hắn thì sẽ biết đầu đuôi.

Chàng quay lại hỏi Miêu Nhân Phượng:

- Rốt cuộc ba anh em họ Chung là người tốt hay là kẻ bại hoại?

Chung Triệu Văn lạnh lùng đáp:

- Chúng ta không hành hiệp trượng nghĩa, lại chẳng tế bần trợ cô thì còn là hảo nhân gì nữa?

Miêu Nhân Phượng đáp:

- Chung thị tam hùng tuyệt nhiên không phải là hạng tiểu nhân đê hèn.

Ba anh em họ Chung nghe Miêu Nhân Phượng bình phẩm câu này, lòng mừng hớn hở. Đúng là một lời khen của kẻ có tài còn hơn là vinh hoa phú quý. Ba gương mặt xấu xí đều lộ vẻ hoan hỷ lẫn cảm kích. Chung Triệu Văn cùng Chung Triệu Năng quanh ra sau nhà, khiêng lu nước trên miệng giếng đặt sang một bên, quát lớn:

- Nhảy lên đây!

Bỗng nghe trong giếng có tiếng thở hồng hộc mà là thanh âm hai người. “Binh” một tiếng vang lên, lại “chát” một tiếng xen lẫn tiếng nước động bì bõm. Dường như hai người đang đánh nhau chí mạng. Cái giếng này một người xoay sở còn khó khăn, mà hai người lại đánh đấm nhau thì cảnh tượng thảm hại không cần hình dung cũng đủ biết

Chung Triệu Anh thòng cái thùng xuống, lớn tiếng hô:

- Bám vào miệng thùng để ta lôi các ngươi lên.

Y cảm thấy giây nặng trĩu biết là có người phía dưới nắm lấy, liền vận kình lực thu dây lại. Quả nhiên y kéo lên hai người mình mẩy ướt như chuột lột. Lưu Hạc Chân chân chưa chấm đất đã phóng chưởng đánh người kia. Người kia võ công kém hơn lão, ở trong giếng đã bị ăn đòn lại bị uống nước no, cứ ngầy ngầy ngật ngật. Chung Triệu Năng thấy phát chưởng đó có thể đánh chết gã kia liền vươn tay ngăn lại, cầm cặp quán quan bút dí vào sau lưng hai người quát:

- Muốn sống thì đừng động thủ nữa.

Ba anh em họ Chung nắm hai người lôi vào trong nhà. Lúc này Hồ Phỉ đã giao đứa nhỏ lại cho Miêu Nhân Phượng. Chàng thắp đèn lên, rồi cùng Chung Triệu Anh đứng hai bên.

Phòng ngủ bị trận hỏa tai, nước đổ đầy nhà không còn chỗ đứng. Miêu Nhân Phượng đặt con gái xuống giường của mình ở trong sương phòng, lúc quay ra thì Ba anh em họ Chung đã bắt Lưu Hạc Chân và người kia đưa tới.

Miêu Nhân Phượng thở dài nói:

- Thanh danh của Vi Đà Song Hạc hai mươi năm trước ta đã nghe nói đến. Hai vị Lưu sư huynh cùng Vạn sư huynh không phải là hạng tồi bại trên chốn giang hồ.

Lưu Hạc Chân đáp:

- Miêu đại hiệp! Tại hạ mắc lừa kẻ gian, hối hận thì đã không kịp nữa. Mắt đại hiệp bị thương nặng lắm không?

Ba anh em họ Chung cùng “ủa” lên một tiếng. Họ không biết Miêu Nhân Phượng bị thương ở mắt là việc vừa mới xảy ra. Miêu Nhân Phượng không đáp, mà xoay về phía hán tử sử đao nói:

- Phải chăng ngươi là đệ tử của Điền Quy Nông? Võ công của Thiên Long môn ngươi đã học đến bảy thành hỏa hầu rồi.

Gã kia hồn vía lên mây, bèn quỳ mọp xuống đập đầu lia lịa đáp:

- Miêu đại hiệp! Tiểu nhân vâng lệnh người sai khiến chứ không phải tự mình hành động. Xin lão nhân gia rộng lượng dung tha.

Hắn “oẹ” hai tiếng, miệng thổ ra đầy nước. Lưu Hạc Chân thóa mạ:

- Gian tặc! Ngươi lừa gạt khiến ta thật đau khổ!

Lão lại nhảy tới toan động thủ. Chung Triệu Anh giơ tay cản lại hỏi:

- Có điều gì cứ nói tử tế. Đầu đuôi vụ này ra làm sao?

Lưu Hạc Chân cũng là nhân vật nổi danh trong võ lâm, chỉ vì mắc lừa kế kẻ khác, mà khi nổi nóng lên không kiềm chế được. Lão bị Chung Triệu Anh cản lại liền nghĩ tới mình hành động sai lầm, lại bị người ném xuống giếng, tình trạng vô cùng thảm hại, quả thực bình sinh lão chưa gặp chuyện đại nhục thế này bao giờ. Lão tối sầm mắt lại, ngồi thừ người ra đáp:

- Hỏng rồi! Hỏng rồi! Miêu đại hiệp! Tại hạ đối với đại hiệp thực sự quá sai …

Miêu Nhân Phượng đáp:

- Trong một đời người có ai lại không bị kẻ tiểu nhân lừa. Cái đó có chi đáng kể? Chắc Lưu huynh bị kẻ khác lừa gạt đưa thơ cho tại hạ?

Y hai mắt trúng độc, hiển nhiên đã mù rồi mà vẫn nói năng ôn hòa, khiến Hồ Phỉ cùng ba anh em họ Chung đều sinh lòng bội phục. Chỉ định lực đó thôi, người khác cũng không thể bì kịp.

Lưu Hạc Chân đáp:

- Gã này tại hạ mới gặp tại Phong diệp trang ở Hành Dương. Gã tự xưng danh là Trương Phi Hùng, bảo rằng ngày trước đã chịu ơn của Vạn sư ca nên được tin Vạn sư tạ thế liền đến điếu tang.

Miêu Nhân Phượng hỏi:

- Vạn Hạc Thành lão sư chết rồi ư?

Lưu Hạc Chân đáp:

- Đúng thế! Tại hạ thấy gã họ Trương này nói năng thành khẩn mà gã lại có ý muốn kết thân với tại hạ nên không nghi ngờ gì cả. Bọn tại hạ kết bạn đi ngược về mạn bắc. Dọc đường gã thấy Chung thị tam hùng liền tỏ vẻ khiếp sợ. Tối hôm ấy, tại hạ cũng gã ngủ chung một phòng trong khách điếm, nghe gã nằm mơ nói những gì là nếu phong thư này mà không đưa được tới nơi thì bao nhiêu nhân sĩ hào kiệt sẽ nguy hiểm đến tính mạng. Tại hạ tưởng việc này mình không thể tụ thủ bàng quan liền hỏi dò thì gã nói: “Lưu lão sư! Tại hạ thấy lão sư làm khó dễ bọn thị vệ ở Thanh cung, đúng là bậc anh hùng hào kiệt, nên vụ này không cần phải giấu giếm lão sư”. Rồi gã lấy một phong thư ra nói là cần đưa đến tay Kim Diện Phật Miêu đại hiệp để xin đại hiệp ra tay cứu giúp, không thì mấy chục nghĩa sĩ sẽ bị Thanh đình giết chết.

Miêu Nhân Phượng vẫn ngồi im, không nói gì. Lão ngừng lại một chút rồi kể tiếp:

- Gã gian tặc họ Trương còn nói: “Chung thị tam hùng có mối thù với Miêu đại hiệp, nhất định sẽ tìm cách cản trở, mà gã không phải là đối thủ của Chung thị tam hùng nên xin tại hạ giúp cho một tay. Tại hạ nhận thấy có nghĩa vụ phải giúp đỡ gã liền nhận lời ngay. Nhưng dọc đường cùng Chung thị tam hùng giao thủ, lão già ta không địch nổi. Sau đó nội nhân là Vương Trọng Bình đến tương trợ, nhưng vẫn không địch lại. Sự việc quả khéo xếp đặt, tại hạ đến Tương Phi miếu lại gặp tiểu huynh đệ đây. Ngày ở Phong diệp trang tại hạ đã được y giúp đỡ. Sau lại thấy y hiển lộ thân thủ, võ công quả thật cao thâm. Thế rồi vợ chồng tại hạ giả vờ bị thương, sắp đặt mưu kế nhờ chàng cản trở Chung thị tam hùng. Quả nhiên vị tiểu huynh đệ đây mắc lừa tại hạ, còn tại hạ lại mắc lừa gian tặc.

Lão nói rồi hai mắt trợn ngược, chòm râu rung động, tỏ ra cực kỳ phẫn nộ.

Hồ Phỉ nghĩ lại những điều đã qua, thầm nhủ:

- Những lời lão này nói không có vẻ dối trá. Té ra những chuyện rắc rối giữa ta và Viên Tử Y phần lớn đã bị lão nhìn thấy.

Chàng nghĩ tới đây, thấy trước ngực nóng lên, chợt liếc thấy ba món binh khí để trên bàn, chàng hỏi:

- Lưu lão sư lượm binh khí của Chung thị tam hùng đến đây làm chi?

Lưu Hạc Chân đáp:

- Chung thị tam hùng đến đây tầm cừu, vị tất Miêu đại hiệp đã biết. Tại hạ muốn báo trước tin cho đại hiệp biết để mà đề phòng. Đưa binh khí tới trước là để thủ tín. Còn như tại hạ nói là thư này của anh em họ Chung đưa tới là cốt để cho huynh đệ nghe tiếng. Tại hạ biết tiểu huynh đệ vẫn bám sát theo sau, sợ tiểu huynh đệ có hành động bất lợi cho tại hạ. Tại hạ nói vậy khiến trong lòng tiểu huynh đệ đâm ra nghi hoặc, không biết đâu mà lần, do đó sẽ không động thủ với tại hạ nữa. Còn Miêu đại hiệp coi thư sẽ hiểu đầu đuôi, ngờ đâu... ngờ đâu...

Lão nói tới đây khí tức xông lên cổ khiến lão nghẹn cả lời. Chung Triệu Anh nói:

- Anh em tại hạ vô tình nghe được gian mưu của họ Trương, lại thấy Lưu lão sư cứ cùng gã giấu giấu giếm giếm, liền đoán là hai người đến ám toán Miêu đại hiệp, nên bọn tại hạ hết sức ngăn cản. Không ngờ, trung gian còn nhiều điều ngoắt ngoéo. Miêu đại hiệp! Mắt đại hiệp bị thương ra làm sao?

Miêu Nhân Phượng không trả lời, giơ bàn tay to tướng như cái quạt lá bồ vẫy mấy cái, rồi nói:

- Việc đã qua rồi, không nên nhắc lại.

Hồ Phỉ đảo mắt nhìn quanh, muốn kiếm lá thư mà Miêu Nhân Phượng đã xé ra thì thấy hai mảnh giấy còn rớt trong góc nhà, một mảnh đã bị thấm nước. Chàng sợ trên hai mảnh giấy có chất kịch độc nên không dám lại gần, mà chỉ phóng tầm mắt nhìn lại, thấy trên giấy chỉ lèo tèo có ba hàng chữ, chữ nào cũng lớn bằng hạt đào. Chàng đọc thấy trong lá thư ghi như sau.

“Nhân Phượng lão huynh! Lệnh ái tư chất cao quý mà lão huynh là kẻ võ phu, ở với nhau thật không hợp. Việc dạy dỗ lệnh ái ắt sẽ có chỗ sai sót. Nay sai người đến đón về để tiểu đệ nuôi dạy mới phải. Đệ là Điền Quy Nông đốn thủ”.

Chàng đoán là Miêu Nhân Phượng quý con gái hơn cả tính mạng. Điền Quy Nông đã dụ dỗ vợ y tư bôn, bây giờ lại muốn mang con gái y đi nữa, làm sao y không tức giận được? Y thuận tay xé phong thư cũng là lẽ tự nhiên. Chất độc được giấu sẵn trong kẽ giáp giấy hoa tiên, khi phong thư bị xé lập tức bay ra, thân thủ có mau lẹ cách mấy cũng không thể tránh kịp. Mưu kế của Điền Quy Nông có thể nói là cực kỳ thâm độc. Hồ Phỉ nhớ lại tình cảnh của Miêu Nhân Phượng, Miêu phu nhân, Miêu Nhược Lan và Điền Quy Nông bốn người ở Thương gia bảo. Chàng hận là không gặp Điền Quy Nông để cho hắn một đao kết liễu cuộc đời.

Lưu Hạc Chân càng nghĩ càng căm tức, lớn tiếng quát:

- Họ Trương kia! Ngươi vâng lệnh sư mệnh ám toán Miêu đại hiệp, thì sao không tự mình đưa thư lấy, lại còn lừa cả lão Lưu này?

Trương Phi Hùng ấp úng đáp:

- Tiểu nhân sợ... sợ Miêu đại hiệp nhận ra tiểu nhân là đệ tử ở Thiên Long Môn, tất nhiên đề phòng... lại khiếp... thần oai của Miêu đại hiệp nữa...

Lưu Hạc Chân hằn học nói:

- Ngươi sợ nếu như mưu gian bại lộ, trốn chạy cũng không kịp. Hảo tiểu tử! Hảo tiểu tử!

Lão quay lại nhìn Miêu Nhân Phượng:

- Miêu đại hiệp! Tại hạ xin đại hiệp giao thằng lỏi này cho tại hạ!

Miêu Nhân Phượng chậm rãi đáp:

- Lưu lão sư! Hạng tiểu nhân này ta không nên chấp chúng làm chi. Trương Phi Hùng! Ngoài sân còn hai tên đồng bọn của ngươi bị thương khá nặng. Ngươi dẫn chúng đi đi. Hãy về bảo sư phụ với sư mẫu ngươi rằng...

Y suy nghĩ không biết nên nói tiếp câu gì. Sau một lúc, y vẫy tay bảo gã:

- Ta cũng chẳng có gì để nói. Thôi ngươi đi đi!

Trương Phi Hùng đã tưởng mình làm mù mắt Miêu Nhân Phượng thì nhất định tính mệnh khó được bảo toàn, không ngờ y khoan hồng đại lượng chẳng thèm truy cứu, thật là một điều vượt ra ngoài sự tiên liệu của gã. Trong lòng cảm kích, gã liền quỳ xuống, dập đầu binh binh lạy tạ.

Bọn chúng bốn người, định bụng thừa cơ Miêu Nhân Phượng mù mắt, xông vào giết y, cướp lấy đứa bé mà chạy. Chẳng ngờ lại gặp Hồ Phỉ, một tay hảo thủ phi thường, can dự vào vụ này khiến độc kế của chúng chỉ mới thành công được bước đầu. Tên bị chàng gạt chân ngã nhào mình đầy thương tích nhân lúc nhốn nháo chạy trốn rồi. Còn hai tên bị Miêu Nhân Phượng dùng cây tam tiết côn và quyền đả thương rất nặng. Một tên đến giờ vẫn chưa hồi tỉnh và một tên rên rỉ luôn mồm, toàn thân không còn chút sức lực nào.

Lưu Hạc Chân nghĩ thầm:

- Chắc là Miêu Nhân Phượng giả vờ tha cho ba người bọn chúng, nhưng không hiểu y dùng độc kế gì để hành hạ bọn này?

Lão từng trải giang hồ thường gặp nhiều người sau khi bắt được địch nhân rồi không giết ngay, mà làm cho chúng đau khổ sống dở chết dở rồi mới từ từ giết. Bỗng thấy Trương Phi Hùng đỡ hai gã sư đệ bị thương dậy, lê bước ra ngoài cổng rồi đi xa dần. Miêu Nhân Phượng thủy chung vẫn không ra tay. Lưu Hạc Chân thấy ba gã kia khuất dần trong bóng tối, lão không nhịn được nữa, bèn lên tiếng:

- Miêu đại hiệp! Gã họ Trương thủ cước rất linh hoạt, để gã đi xa e rằng gã chạy mất!

Miêu Nhân Phượng đáp:

- Tại hạ đã tha chúng rồi, còn bắt lại làm chi?

Y dừng lại một chút rồi tiếp:

- Bọn chúng vốn không quen biết tại hạ. Vụ này chỉ do người khác sai khiến chúng mà thôi.

Lưu Hạc Chân vừa kinh ngạc vừa bẽn lẽn, liền đứng thẳng người lên nói:

- Miêu đại hiệp! Lưu Hạc Chân này chưa từng phụ ai, mà bữa nay vì đui mù ngu xuẩn làm hại đại hiệp.

Lão nói xong liền đưa ngón tay trỏ bên trái lên đâm vào mắt mình. Hồ Phỉ vội vươn tay cản lại, nhưng vẫn chậm một bước. Mọi người thấy lão đứng sững giữa phòng, trên mặt có hai dòng máu tươi chảy xuống, dĩ nhiên đôi mắt đã hỏng rồi. Ba anh em họ Chung cả kinh nhất tề đứng dậy.

Miêu Nhân Phượng nói:

- Lưu lão sư sao lại tự làm khổ mình như vậy? Tại hạ chẳng có ý oán trách gì lão sư cả đâu.

Lưu Hạc Chân cười khanh khách, lão hoa tay một cái rảo bước ra ngoài cửa phòng. Thuận tay lão bẻ một cành cây làm gậy dò đường rồi cất bước đi thẳng. Chỉ một lúc sau, bỗng nghe tiếng phụ nữ thét lên kinh hãi, đó chính là Vương Trọng Bình, vợ lão. Năm người trong nhà đều cảm thấy thê lương, không ngờ Lưu Hạc Chân lại cương liệt đến thế.

Miêu Nhân Phượng chỉ sợ Hồ Phỉ cũng bị ray rứt liền nói:

- Tiểu huynh đệ! Huynh đệ đã nhận lời chiếu cố cho con gái ta, vậy chớ có quên nhé.

Hồ Phỉ hiểu tâm ý, hiên ngang đáp:

- Đã lầm lỗi thì phải tận lực tìm cách cứu vãn bù đắp. Lưu Hạc Chân tự hủy hoại mình, trong lòng cảm thấy yên ổn nhưng hành động đó chẳng có ích gì.

Chung Triệu Anh thở dài nói:

- Đúng thế! Nhưng Lưu lão sư cũng xứng đáng là một hảo hán lẫy lừng.

Năm người ngồi đối diện nhau hồi lâu không nói gì. Sau một lúc, Hồ Phỉ lên tiếng hỏi:

- Miêu đại hiệp! Tròng mắt đại hiệp thế nào rồi? Có nên lấy nước rửa nữa không?

Miêu Nhân Phượng đáp:

- Không cần nữa. Chỉ có điều là nó đau đớn vô cùng.

Y đứng lên, quay về phía ba anh em họ Chung nói:

- Ba vị lặn lội đường xa đến đây, mà chẳng có gì đãi khách, thật là khiếm khuyết quá đỗi. Tại hạ cần đi nằm một lúc, xin ba vị miễn trách cho.

Chung Triệu Anh đáp:

- Miêu đại hiệp cứ tùy tiện, bất tất phải khách sáo.

Ba người đánh tay ra hiệu, chia nhau đi canh giữ cửa trước cửa sau vì sợ Điền Quy Nông chưa chịu bỏ qua, hoặc lại phái người khác đến tập kích. Hồ Phỉ tay cầm đèn nên đi theo Miêu Nhân Phượng vào sương phòng. Y nằm xuống giường rồi, chàng lấy chăn đắp cho y. Con bé vẫn ngủ say. Đêm nay trong nhà xảy ra trận huyên náo đến long trời lở đất nó cũng không hề hay biết.

Hồ Phỉ toan quay lui, chợt nghe tiếng bước chân vang lên. Có người đang chạy tới rất gấp. Chung Triệu Anh quát:

- Tên tiểu tử kia! Ngươi còn trở lại nữa ư?

Nghe “choang” một tiếng! Có tiếng binh khí đụng nhau. Giọng nói của Trương Phi Hùng la lên:

- Tiểu nhân có đôi lời muốn nói với Miêu đại hiệp, thực tình chẳng có ý gì đen tối.

Chung Triệu Anh khẽ nói:

- Miêu đại hiệp ngủ rồi. Có chuyện gì hãy để đến sáng mai mà nói.

Trương Phi Hùng nói:

- Hay lắm! Vậy tiểu nhân nói với các hạ cũng được. Miêu đại hiệp đại nhân đại nghĩa tha mạng cho tiểu nhân, câu này chẳng thể không nói ra. Mắt của Miêu đại hiệp trúng phải phấn độc “Đoạn trường thảo” mà gia sư lấy nơi Độc Thủ Dược Vương. Tiểu nhân nghĩ rằng nếu cầu Độc Thủ Dược Vương điều trị may ra khỏi được. Tiểu nhân muốn tự ý đi thỉnh cầu, nhưng nghĩ mình vô danh tiểu tốt không thể làm nổi việc này.

Chung Triệu Năng “ủa” lên một tiếng. Tiếng bước chân lại vang lên, Trương Phi Hùng trở gót đi ngay. Hồ Phỉ nghe nói cả mừng, từ trong phòng chạy ra lớn tiếng hỏi:

- Vị Độc Thủ Dược Vương đó ở đâu?

Chung Triệu Anh đáp:

- Lão ẩn cư ở bờ hồ Động Đình nhưng... nhưng...

Hồ Phỉ hỏi:

- Nhưng làm sao?

Chung Triệu Anh khẽ đáp:

- Cầu lão quái nhân đó trị bệnh e không phải là chuyện dễ.

Hồ Phỉ nói:

- Hay dở gì chúng ta cũng phải mời cho được lão đến đây. Lão đòi cái gì mình cứ đưa cái đó.

Chung Triệu Anh lắc đầu đáp:

- Khó ở chỗ lão chẳng đòi gì hết.

Hồ Phỉ nói:

- Dùng cách mềm dẻo mà không được thì đành phải cứng rắn vậy.

Chung Triệu Anh trầm ngâm không đáp. Hồ Phỉ nói:

- Việc này không thể chậm trễ được. Tiểu đệ lên đường ngay. Ba vị ở lại đây để bảo vệ cho Miêu đại hiệp, phòng ngừa địch nhân lại đến.

Chàng chạy vào sương phòng, nhìn Miêu Nhân Phượng, nói:

- Miêu đại hiệp! Tại hạ đi thỉnh y sinh về để chữa mắt cho đại hiệp.

Miêu Nhân Phượng lắc đầu đáp:

- Mời Độc Thủ Dược Vương ư? Đừng đi cho vất vả lại về tay không.

Hồ Phỉ nói:

- Không thể thế được, thế gian chẳng có việc gì khó cả!

Dứt lời chàng xoay mình ra khỏi phòng hỏi:

- Chung đại gia! Vị Độc Thủ Dược Vương đó tên là gì? Có cách nào tìm ra chỗ ở của lão không?

Chung Triệu Văn đáp:

- Hay lắm! Tại hạ cùng đi với huynh đệ! Câu chuyện của lão, trên đường đi Chung mỗ sẽ từ từ nói cho huynh đệ nghe.

Gã quay lại nói với Chung Triệu Anh và Chung Triệu Năng:

- Đại ca, tam đệ ở lại đây canh chừng nhé!

Triệu Anh và Triệu Năng mặt hơi biến sắc, vì cùng có ý lo sợ. Họ đồng thanh nói:

- Đi đường cẩn thận!

Vì việc khẩn cấp, hai người Hồ, Chung liền thi triển khinh công chạy về hướng bắc. Đến khi trời sáng, hai người vào thị trấn mua được hai con ngựa, liền lên ngựa đi ngay.

Hồi
9

Độc Thủ Dược Vương

Hai người đều biết mắt Miêu Nhân Phượng đã bị thương tổn trầm trọng. Chỉ nghe ba chữ “Đoạn trường thảo” thôi cũng đủ biết nó là độc dược lợi hại đến độ nào. Đôi mắt lại là nơi phản ánh mọi tình cảm vui buồn, sầu hận của con người. Giá như có mời được danh y mà bị chậm trễ thì cũng vô phương cứu chữa, do đó sớm được khắc nào hay khắc ấy.

Trừ những lúc cho ngựa nghỉ ngơi ăn uống, hai người cứ rong ruổi liên tục, không chút chần chừ. Dọc đường họ cứ ghé mua đồ lót dạ rồi cưỡi ngựa đi ngay, chỉ ngồi trên lưng ngựa ăn qua loa cho đỡ đói. Cứ rong ruổi như thế hai ngày đêm không ngủ. Hai người Hồ, Chung võ công đều cao cường nên vẫn chống chọi được. Giữa đường họ đổi hai con ngựa khác. Nhưng vì đường đi quá dài, hai con ngựa mới thay này cũng không chịu nổi, cước bộ loạng choạng như muốn ngã lăn ra.

Chung Triệu Văn nói:

- Tiểu huynh đệ! Chúng ta hãy để mấy con vật này nghỉ ngơi ăn uống một lúc đi.

Hồ Phỉ đáp:

- Vâng!

Trong lòng chàng lại nghĩ thầm:

- Nếu con ngựa ta cưỡi là con bạch mã của Viên cô nương thì bây giờ đã đến Động Đình hồ rồi.

Nghĩ tới Viên Tử Y, bất giác chàng đưa tay sờ vào bọc, mân mê con ngọc phượng, da tay thì mát lạnh, mà trong lòng lại lâng lâng ấm áp. Hai người xuống ngựa, ngồi nghỉ ở gốc cây ven đường để ngựa nghỉ ngơi ăn cỏ. Chung Triệu Văn cứ lặng thinh không nói, người ngơ ngẩn xuất thần, lông mày nhíu lại.

Hồ Phỉ biết chuyến đi này cũng không hy vọng thành công, liền hỏi:

- Chung nhị gia, Độc Thủ Dược Vương là nhân vật thế nào?

Chung Triệu Văn không đáp, tựa hồ y chưa nghe thấy câu hỏi. Một lúc sau, y chợt giật mình, hỏi lại:

- Tiểu huynh đệ vừa nói gì?

Hồ Phỉ thấy y trong lòng không ổn, biết rằng y đang suy nghĩ về bệnh trạng của Miêu Nhân Phượng, liền nghĩ bụng:

- Người này tuy hình dung cổ quái nhưng lòng đầy nghĩa khí. Trước đây y có hiềm khích với Miêu Nhân Phượng, mà bây giờ lại vì Miêu Nhân Phượng chịu khó lặn lội chẳng từ nan.

Nghĩ tới đây, chàng buộc miệng nói:

- Chung nhị gia! Hôm trước vãn bối đắc tội, quả thực lấy làm xấu hổ. Nếu mà vãn bối sớm biết ba vị là những nhân vật trượng nghĩa thế này thì dù gan có to bằng trời cũng chẳng dám mạo phạm.

Chung Triệu Văn ngoác miệng ra cười ha hả, nói:

- Cái đó có gì đáng kể đâu? Miêu đại hiệp là bậc hảo hán lẫy lừng, nếu ba anh em ta thấy nguy không cứu thì còn là người nữa sao? Tiểu huynh đệ chẳng lẽ không như vậy hay sao? Anh em ta cùng Miêu đại hiệp tuy không có giao tình, nhưng cũng có một chút nhân duyên. Tại tiểu huynh đệ chưa gặp y đấy thôi.

Kỳ thực cách đây mấy năm, Hồ Phỉ gặp Miêu Nhân Phượng một lần ở Thương gia bảo, có điều lúc ấy chàng chỉ thấy một hán tử mặt vàng cao lêu khêu, nhìn không rõ mặt. Cách đây mười tám năm vào ngày Hồ Phỉ sinh ra đời, Miêu Nhân Phượng, tại một tiểu khách điếm ở Thương Châu tỉnh Hà Bắc, đã từng thấy mặt chàng. Việc ấy Miêu Nhân Phượng biết, còn Hồ Phỉ có thể không biết. Nhưng làm sao Miêu Nhân Phượng biết được rằng đứa bé sơ sinh mười tám năm trước chính là trang thiếu niên anh hùng hôm nay?

Chung Triệu Văn lại hỏi:

- Tiểu huynh đệ vừa hỏi gì ta vậy?

Hồ Phỉ đáp:

- Vãn bối hỏi Độc Thủ Dược Vương là nhân vật thế nào?

Chung Triệu Văn lắc đầu nói:

- Ta cũng chẳng biết.

Hồ Phỉ lấy làm lạ hỏi lại:

- Chung nhị gia cũng không biết ư?

Chung Triệu Văn đáp:

- Bạn hữu ta trên chốn giang hồ không ít mà chẳng có ai biết được rốt cuộc Độc Thủ Dược Vương là nhân vật thế nào.

Hồ Phỉ nghe vậy lòng rầu rĩ, tự nhủ:

- Tên Trương Phi Hùng kia vị tất lại không biết. Mà cũng không đúng, nhất định là gã cũng không biết.

Hồ Phỉ “ủa” lên một tiếng rồi không nói gì nữa. Chung Triệu Văn nói:

- Người ta chỉ biết Độc Thủ Dược Vương ở tại Bạch Mã Tự, bên bờ hồ Động Đình.

Hồ Phỉ hỏi:

- Chùa Bạch Mã ư? Sao y lại ở chùa?

Chung Triệu Văn đáp:

- Không phải Bạch Mã Tự là tên một thị trấn.

Hồ Phỉ nói:

- Tưởng lão ở ẩn không gặp người ngoài nên mới không có ai biết mặt lão. Chẳng ngờ...

Chung Triệu Văn lắc đầu ngắt lời:

- Không phải! Nhiều người gặp lão rồi. Chính vì nhiều người gặp cho nên không có ai biết lão là nhân vật thế nào. Lão mập hay lão gầy, lão đẹp hay lão xấu, lão họ Trương hay họ Lý cũng chẳng ai hay.

Hồ Phỉ càng nghe càng thấy mơ hồ, bụng bảo dạ :

- Đã có nhiều người gặp sao lại không biết tên họ của lão, cả đến tướng mạo mập ốm hay đẹp xấu cũng không biết nốt?

Chung Triệu Văn nói tiếp:

- Có người bảo Độc Thủ Dược Vương là một thư sinh tướng mạo thanh nhã, thân hình cao mà gầy giống như một vị tú tài. Lại có người nói Độc Thủ Dược Vương mập mà lùn, mặt ngang bè bè coi chẳng khác gì tên đồ tể mổ heo. Lại có người bảo Độc Thủ Dược Vương là một lão hòa thượng gần đến trăm tuổi.

Hắn dừng lại một chút rồi nói tiếp:

- Còn có người nói Dược Vương là một mụ đàn bà chân què, lưng gù.

Hồ Phỉ ngơ ngẩn, muốn cười mà không cười ra tiếng. Chung Triệu Văn lại nói:

- Ngoại hiệu người này đã là Dược Vương thì sao lại là đàn bà được? Nhưng vì người kể lại là một nhân vật nổi danh trên chốn giang hồ, đức cao vọng trọng, xưa nay chưa từng nói dối bao giờ, nên ai nghe cũng đều tin như vậy. Còn những người bảo lão là thư sinh, là đồ tể, là nhà sư đều là những người thật thà thận trọng, cân nhắc từng lời ăn tiếng nói, tiểu huynh đệ nói xem thử có kỳ quái không?

Hồ Phỉ khi rời khỏi Miêu gia trong lòng đầy tin tưởng, rằng chỉ cần kiếm thấy lão, rồi bất cứ bằng cách nào cũng mời cho bằng được lão về trị thương hay ít ra cũng xin được thuốc giải. Bây giờ chàng nghe Chung Triệu Văn nói vậy, bất giác lòng như chìm xuống. Con người đã chẳng ai biết rõ thì kiếm làm sao được? Chàng chợt nghĩ ra một điều, bèn nói:

- Phải rồi! Nhất định lão này rất giỏi về thuật dị dung, khi giả trai, khi giả gái, lúc xấu lúc đẹp, khiến không ai nhận được bộ mặt thật của lão.

Chung Triệu Văn nói:

- Bạn hữu trên khắp giang hồ cũng đều nói vậy. Chắc vì lão là tay dùng độc thiên hạ vô song, hại người đã lắm, gây oán lại nhiều, nên lão phải giấu mặt để người ta không có cách nào tìm ra được lão mà báo thù. Nhưng lạ một điều là lão ở trấn Bạch Mã Tự trên bờ hồ Động Đình không phải là nơi xa xôi hẻo lánh, thì không hiểu sao việc tìm nhà lão lại khó khăn đến vậy?

Hồ Phỉ hỏi:

- Lão đã dùng độc làm hại chết không ít người rồi phải không?

Chung Triệu Văn nét mặt ngơ ngẩn xuất thần, đáp:

- Cái đó không biết đâu mà tính được. Có điều những người chết về tay lão phần lớn là đáng lắm, nếu chẳng phải hạng phi tặc đại đạo tàn ác thì cũng là loại thổ hào ác bá cậy thế hoành hành. Chưa từng nghe có người hiệp nghĩa nào lại chết về tay lão cả. Có điều tên tuổi lão quá lừng lẫy nên có những người trúng độc mà chết lại mong độc tính phát tác mãnh liệt để chết cho lẹ. Những vụ đó đều đổ lên đầu lão, chứ thực ra quá nửa chưa hẳn đã chết về tay lão. Có lúc hai người một ở nam, một ở bắc cách nhau cả ngàn dặm đều đồng thời trúng độc mà chết. Người ở Vân Nam thì bảo rằng Độc Thủ Dược Vương đã đến Vân Nam, còn kẻ ở Liêu Đông lại bảo Độc Thủ Dược Vương xuất hiện tại Liêu Đông. Cái kiểu tán dương như vậy khiến lão đã kỳ dị lại càng thêm dị kỳ. Gần đây không ai nói đến bốn chữ “Độc Thủ Dược Vương” nữa, dè đâu vụ Miêu đại hiệp trúng độc lại có liên quan đến lão. Hừ! nếu đúng người này đã ra tay thì e rằng … e rằng …

Chung Triệu Văn nói tới đây bỗng dừng lại, lắc đầu không ngớt. Hồ Phỉ cảm thấy vụ này quả thật cực kỳ nan giải, không biết làm thế nào cho phải.

Chung Triệu Văn đứng lên nói:

- Chúng ta đi thôi! Tiểu huynh đệ! Huynh đệ nên nhớ một điều là khi đến Bạch Mã Tự, trong phạm vi cách Dược Vương trang chừng ba chục dặm chớ có uống một hớp nước hay ăn một thứ gì. Dù đói dù khát đến đâu cũng không thể cho một vật gì vào miệng.

Hồ Phỉ nghe hắn nói bằng một giọng trịnh trọng dĩ nhiên phải vâng lời. Chàng nhớ lại lúc y theo chàng rời khỏi Miêu gia, Chung Triệu Anh và Chung Triệu Văn lộ vẻ lo âu sợ hãi thì nghĩ tới tài dùng độc của Độc Thủ Dược Vương quả lợi lại, khiến cho những nhân vật như Chung thị tam hùng đã dám đến khiêu chiến với Đả biến thiên hạ vô địch thủ Miêu Nhân Phượng, mà khi nghe tới tên Độc Thủ Dược Vương cũng phải biến sắc kinh hãi. Vậy mà chàng chưa biết nếp tẻ gì đã coi việc trong thiên hạ quá dễ dàng. Chàng vừa đi dắt ngựa vừa hỏi:

- Chúng ta chẳng qua chỉ đến yêu cầu lão trị bệnh hoặc xin thuốc giải chứ hoàn toàn chẳng có ác ý gì. Lão không chịu đi là cùng, hà tất phải hại mạng chúng ta?

Chung Triệu Văn đáp:

- Tiểu huynh đệ hãy còn ít tuổi chưa hiểu lòng người hiểm trá trên chốn giang hồ. Tuy tiểu huynh đệ không có ác ý với lão, nhưng hai người chưa từng quen biết thì lão tin tiểu huynh đệ thế nào được? Việc trước mắt cũng là bằng chứng. Lưu Hạc Chân đối với Miêu đại hiệp tuyệt không có ác ý mà sao lại làm cho y phải mù mắt?

Hồ Phỉ lặng thinh. Chung Triệu Văn lại nói tiếp:

- Huống chi cừu gia của Độc Thủ Dược Vương ở khắp thiên hạ. Thậm chí nhiều vụ chết vì độc dược chẳng liên quan gì đến lão, mà người ta cũng đòi nợ máu. Làm sao lão biết được tiểu huynh đệ chẳng phải là con em hay đệ tử của kẻ thù? Lão bản tính đa nghi ra tay tàn ác, không thì sao trên hai chữ “Dược Vương” còn thêm vào hai chữ “Độc Thủ” làm chi? Ngoại hiệu kinh tâm động phách này chẳng lẽ tự nhiên mà có?

Hồ Phỉ gật đầu đáp:

- Chung nhị gia nói phải lắm.

Chung Triệu Văn nói:

- Nếu tiểu huynh đệ không chê ta bản lãnh kém cỏi thì cứ gọi nhau là huynh đệ, đừng có xưng hô gia này gia nọ nữa, nghe khách sáo quá.

Hồ Phỉ nói:

- Nhị gia là bậc anh hùng tiền bối, còn vãn bối...

Chung Triệu Văn ngắt lời, lớn tiếng:

- Thôi! Thôi! Tiểu huynh đệ! Chẳng giấu gì tiểu huynh đệ, sau khi ba anh em ta động thủ với tiểu huynh đệ đều rất bội phục. Còn nếu như tiểu huynh đệ không muốn làm bạn thì xem như xong.

Hồ Phỉ thấy hắn là người mau lẹ, thẳng thắn liền vừa cười vừa hô:

- Chung nhị ca!

Chung Triệu Văn rất cao hứng, xoay mình nhảy lên lưng ngựa nói:

- Chỉ cần hai con ngựa này đừng chạy vào đường rẽ là chúng ta sẽ tới địa giới Bạch Mã Tự trước khi trời tối. Tiểu huynh đệ ghi nhớ lời ta, chẳng những không được ăn uống mà còn không được sờ vào đầu đũa nữa, đề phòng trên đũa có bôi chất kịch độc, sẽ truyền vào tay mình. Tiểu huynh đệ này, tiểu huynh đệ còn nhỏ tuổi, bản lãnh như vậy mà toàn thân cháy đen biến thành một xác chết cứng đờ, ta thấy có điều đáng tiếc!

Hồ Phỉ biết hắn nói câu này chẳng phải muốn làm ra vẻ quan trọng. Cứ coi việc Miêu Nhân Phượng chỉ xé một lá thư mà hai mắt đã mù, mà bây giờ lại đi vào khu vực của Độc Thủ Dược Vương thì chỗ nào lại chẳng có chất kịch độc? Chàng nghĩ tới Chung Triệu Văn cũng là một nhân vật thành danh trong võ lâm quyết chẳng phải hạng người khiếp nhược. Hắn đã nói thế thì hiển nhiên chuyến đi này vạn phần hung hiểm là đúng sự thật. Hắn đã biết nguy hiểm mà phải vì điều nghĩa đưa chàng đến Bạch Mã Tự, so với chàng chẳng hiểu trời cao dất dày cứ xông bừa xông ẩu lại càng hiếm có.

Đôi ngựa nghỉ một lúc lâu, sức lực phục hồi lại, vào quãng giờ thân thì chạy tới cửa Lâm Tự. Hai người cho ngựa đi thong thả một đoạn rồi cho chạy nhanh một đoạn đường, chẳng mấy chốc đã đến thị trấn Bạch Mã Tự. Đường phố trong thị trấn này rất chật hẹp, hai người sợ đụng vào khách bộ hành xẩy chuyện lôi thôi liền xuống ngựa dắt bộ. Chung Triệu Văn vẻ mặt nghiêm trọng, mắt chẳng trông ngang liếc dọc, còn Hồ Phỉ cứ phóng tầm mắt nhìn các cửa hàng cửa tiệm hai bên phố.

Khi tới cuối đường, Hồ Phỉ nhìn thấy chỗ đầu khúc quanh lộ ra một tiệm bán thuốc, bảng đề năm chữ “Tế thế đường lão điếm”. Chàng chợt động tâm, nảy ra một ý, bèn cởi đơn đao ở sau lưng ra để cả vỏ cầm tay, nói:

- Chung nhị ca! Nhị ca cũng đưa phán quan bút cho tiểu đệ.

Chung Triệu Văn không khỏi sửng sốt nghĩ thầm:

- Mình đã bảo vào Bạch Mã Tự nên để ý thận trọng khắp mọi chỗ mới phải, sao gã lại động tới binh khí?

Nhưng hắn nghĩ trong trấn này ắt có nhiều tai mắt của Dược Vương, nên không tiện vặn hỏi, liền rút Phán quan bút ở sau lưng ra đưa cho chàng và khẽ dặn:

- Thận trọng nghe! Chớ có gây sự!

Hồ Phỉ gật đầu, đi tới quầy thuốc, nói:

- Cảm phiền! Bọn tại hạ đến Dược Vương trang bái phỏng trang chủ, không tiện đem theo binh khí, muốn gửi lại quý tiệm, khi trở ra sẽ lấy.

Lão già ngồi phía sau quầy nghe chàng nói, nét mặt lộ vẻ kinh dị, hỏi:

- Hai vị đến Dược Vương trang ư?

Hồ Phỉ không chờ lão ưng chịu hay không, cầm hai món binh khí đặt xuống mặt quầy, chắp tay thi lễ rồi rảo bước ra khỏi thị trấn. Đến chỗ vắng người bên ngoài thị trấn, Chung Triệu Văn chĩa ngón tay cái lên, nói:

- Tiểu huynh đệ! Thủ đoạn này thật khiến cho Chung lão nhị rất khâm phục. Chỉ có tiểu huynh đệ mới nghĩ ra.

Hồ Phỉ cười đáp:

- Đã quyết tỏ mặt hảo hán thì cũng phải làm chứ biết sao?

Nguyên chàng nghĩ bụng những tiệm thuốc ở thị trấn này tất có liên quan với Dược Vương, chàng đem binh khí gửi vào tiệm thuốc, nhất định người tiệm thuốc báo tin cho Dược Vương, điều đó chứng tỏ mình đến đây tuyệt chẳng có ý gì thù nghịch. Tuy dấn thân vào nơi nguy hiểm với tay không, quả là đã hung hiểm lại càng hung hiểm, nhưng chàng đã cân nhắc nặng nhẹ, một liều ba bảy cũng liều một phen.

Hai người nương theo đường lớn đi về phía bắc, toan kiếm người để hỏi đường tới Dược Vương trang, bỗng thấy ở phía tây có một hòn núi nhỏ, một lão già tay cầm cuốc tựa hồ đang hái thuốc.

Hồ Phỉ thấy lão này tướng mạo tuấn nhã, thân hình cao lại gầy, ra vẻ một thư sinh trung niên, liền động tâm tự hỏi:

- Chẳng lẽ lão này là Độc Thủ Dược Vương?

Chàng liền tiến lên xá dài kính cẩn lớn tiếng hỏi:

- Xin hỏi tướng công lên Dược Vương trang đi đường nào? Hai người bọn tại hạ cần bái kiến trang chủ để thỉnh cầu một việc.

Người kia không để mắt đến Hồ Phỉ và Chung Triệu Văn, cứ chăm chú cuốc cỏ trên núi. Hồ Phỉ hỏi luôn mấy câu, thủy chung lão vẫn không đáp lại tựa hồ người điếc. Hồ Phỉ không dám hỏi nữa. Chung Triệu Văn đưa mắt ra hiệu cho chàng rồi hai người tiếp tục tiến về hướng bắc.

Đi chừng được hơn dặm, Hồ Phỉ khẽ hỏi Chung Triệu Văn:

- Chung nhị ca! Không chừng người đó là Dược Vương. Nhị ca thấy thế nào?

Chung Triệu Văn đáp:

- Ta cũng mấy phần hoài nghi, nhưng còn nhiều điểm không sao khám phá được. Nếu lão không thừa nhận mà bọn ta lại lại nhận ra lão, như vậy là phạm vào điều đại kỵ của lão. Trước mắt chỉ có cách hãy đến Dược Vương trang trước. Chúng ta chỉ nhận đất chứ không nhận người là không có gì đáng ngại.

Hai người vừa đi vừa nói chuyện, chuyển qua mấy khúc quanh bỗng nhìn thấy một vườn hoa lớn cách đại lộ chừng vài chục trượng. Một cô gái quê mùa mặc áo xanh đang khom lưng tưới hoa. Hồ Phỉ thấy sau vườn hoa có ba gian nhà tranh, lại phóng tầm mắt nhìn ra xa thì bốn mặt chẳng có khói lửa chi hết. Chàng liền tiến lên mấy bước nhìn cô gái, chắp tay hỏi:

- Xin hỏi cô nương, muốn lên Dược Vương trang phải đi đường nào?

Cô gái ngẩng đầu lên nhìn Hồ Phỉ. Đôi mắt cô đen láy và sáng ngời, tinh quang chiếu ra bốn phía. Hồ Phỉ sửng sốt tự hỏi:

- Sao đôi mắt cô gái quê mùa này lại sáng ngời một cách lạ thường đến thế?

Chàng thấy trừ đôi mắt ra, tướng mạo cô không lấy gì làm xinh đẹp, nước da đã khô lại vàng ủng, sắc mặt xanh xao, tựa hồ quanh năm chẳng được ăn bữa nào no. Mái tóc cô vàng khè mà lơ thơ, hai vai gầy guộc, thân hình bé nhỏ ốm nhom, rõ là một cô thôn nữ bần hàn, từ thuở nhỏ đã thiếu ăn. Coi tướng mạo cô tựa hồ đã đến mười sáu, mười bảy tuổi, mà thân hình chỉ bằng đứa nhỏ mười bốn, mười lăm.

Hồ Phỉ lại hỏi:

- Lên Dược Vương trang không hiểu theo hướng đông bắc hay là đi về ngả tây bắc?

Cô thôn nữ đột nhiên cúi đầu xuống, lạnh lùng đáp:

- Không biết.

Giọng nói nghe rất trong trẻo. Chung Triệu Văn thấy cô vô lễ như vậy, nét mặt sa sầm toan nổi nóng, nhưng lại nghĩ nơi đây cách Dược Vương trang không xa chẳng nên gây sự với bất cứ ai, liền đằng hắng một tiếng, rồi bảo Hồ Phỉ:

- Tiểu huynh đệ! Chúng ta đi thôi. Dược Vương trang là nơi nổi danh ở Bạch Mã Tự lo gì chẳng tìm đến nơi được?

Hồ Phỉ thấy trời chẳng còn sớm sủa gì nữa, nếu lạc đường mà trong đêm tối cứ đi liều lại càng nguy hiểm. Gần đó lại chẳng có nhà nào để hỏi đường, chàng liền hỏi lại cô thôn nữ kia:

- Cô nương ơi! Gia gia má má cô có ở nhà không? Chắc các vị biết đường lên Dược Vương trang?

Cô thôn nữ không lý gì tới chàng, cứ cắm cúi nhặt cỏ. Chung Triệu Văn thúc gót, phóng ngựa chạy về phía trước. Đường đi rất chật hẹp, hai chân bên phải của con ngựa đạp trên đường lộ, còn hai chân bên trái lại đạp vào luống hoa của cô thôn nữ. Chung Triệu Văn tuy chẳng có ác ý, nhưng bản tính thô hào, lại giận cô thôn nữ vô lễ muốn bỏ đi ngay không thèm ngó ngàng tới. Hồ Phỉ thấy luống hoa bên đường bị vó ngựa đạp nát, vội vọt lên trước kéo dây cương ngựa qua mé phải, rồi nói:

- Coi chừng làm nát hoa của người ta.

Con ngựa do chàng dẫn dắt chân bên phải đạp xuống mé phải đường, chân bên trái đạp lên mặt đường. Chung Triệu Văn giục:

- Đi lẹ lên, đừng dềnh dàng ở đây nữa!

Dứt lời hắn giật cương phóng ngựa về phía trước.

Hồ Phỉ côi cút khổ sở từ thuở nhỏ, thấy cô thôn nữ nghèo khổ, yếu ớt, dù cô chẳng chỉ đường cũng không tức giận, còn có ý lân mẫn. Chàng nghĩ tới cô trồng hoa bán làm kế sinh nhai, sợ để ngựa mình đạp nát hoa, liền đi bộ dắt ngựa qua khu vườn hoa rồi mới lên yên.

Cô thôn nữ nhìn chàng một cái, đột nhiên cất tiếng hỏi:

- Các hạ đến Dược Vương trang làm chi?

Hồ Phỉ dừng ngựa đáp:

- Ông bạn của tại hạ mắt bị trúng độc, bọn tại hạ đến cầu Dược Vương ban cho thuốc giải.

Thôn nữ hỏi:

- Các hạ có quen biết Dược Vương không?

Hồ Phỉ lắc đầu đáp:

- Tại hạ chỉ nghe tiếng chứ chưa từng gặp được lão nhân gia bao giờ.

Cô thôn nữ từ từ đứng lên, ngắm nhìn Hồ Phỉ mấy lần rồi hỏi:

- Sao các hạ biết lão chịu cho thuốc giải?

Hồ Phỉ ra chiều khó nghĩ, đáp:

- Vụ này khó nói lắm.

Chàng chợt động tâm nghĩ thầm:

- Cô này ở đây, hoặc giả có thể biết tính tình cùng hành động của Dược Vương.

Chàng liền xuống ngựa xá dài, nói:

- Xin cô nương vui lòng chỉ đường dẫn lối cho.

Bốn chữ “chỉ đường dẫn lối” gồm hai ý nghĩa, có thể là hiểu là chỉ đường đến Dược Vương trang, mà cũng có thể hiểu là xin cô dạy phương pháp để cầu thuốc giải. Thôn nữ nhìn Hồ Phỉ từ đầu xuống gót chân, tịnh không đáp lại câu hỏi của chàng, lại chỉ vào đôi thùng gánh phân nói:

- Các hạ lại hố phân, múc chừng non nửa thùng, sau đó ra khe suối lấy thêm nước trong gánh cho đầy rồi về đây tưới hoa giùm ta.

Cô nói mấy câu này nằm ngoài sự tiên liệu của Hồ Phỉ. Chàng tự hỏi:

- Ta chỉ hỏi đường thì sao thị lại bảo ta đi gánh phân tưới hoa? Đã thế thị còn lên giọng sai khiến coi ta như tôi tớ trong nhà là nghĩa gì?

Chàng tuy bần khổ từ thuở nhỏ, nhưng chưa làm những nghề bẩn thỉu như gánh phân bao giờ. Thôn nữ nói mấy câu rồi lại cúi xuống nhặt cỏ, chẳng thèm đưa mắt nhìn gì đến chàng nữa. Chàng ngơ ngác nhìn căn nhà tranh chẳng thấy ai, liền tự nhủ:

- Cô nương này ốm yếu mà phải gánh hai thùng phân to tướng thì thật là cực nhọc. Ta là nam tử hán, khí lực dồi dào, có gánh phân giúp cô một chuyến thì có gì mà ngại?

Chàng liền buộc ngựa vào gốc liễu, quẩy đôi thùng đến hố phân. Chung Triệu Anh đi một quãng không thấy Hồ Phỉ theo sau quay đầu nhìn lại. Hắn đứng đằng xa thấy chàng vai quẩy đôi thùng phân đến bên khe nước, trong lòng rất lấy làm lạ liền gọi lớn:

- Này, huynh đệ làm gì vậy?

Hồ Phỉ đáp:

- Tiểu đệ giúp cô nương đây một chút. Chung nhị ca cứ đi trước, tiểu đệ sẽ lên ngựa theo ngay.

Chung Triệu Văn lắc đầu, nghĩ thầm trong bụng:

- Con người tuổi trẻ thật không hiểu điều khinh trọng. Đã đến đây rồi mà còn la cà vào chuyện không đâu.

Đoạn hắn cho ngựa từ từ cất bước. Hồ Phỉ quảy gánh nước phân về đến vườn hoa, cầm gáo gỗ toan múc phân tưới hoa, bỗng nghe thôn nữ nói:

- Không được! Nước phân này đặc quá, tưới vào chỉ làm cho hoa phải chết khô.

Hồ Phỉ ngơ ngẩn không biết làm sao. Cô thôn nữ kia nói tiếp:

- Ngươi quay lại hố phân đổ xuống một nửa, rồi lấy thêm vào nửa thùng nước trong mới được.

Hồ Phỉ tuy đã nóng ruột, nhưng nghĩ người tốt đã làm việc gì phải làm cho đến nơi đến chốn. Chàng liền hành động theo lời cô thôn nữ đổ bớt phân thêm nước vào, rồi quay lại tưới hoa. Cô thôn nữ dặn:

- Coi chừng đó! Đừng để nước phân dính vào lá và cánh hoa.

Hồ Phỉ đáp:

- Được rồi!

Chàng thấy những bông hoa này màu lam thẫm, hình dạng rất kỳ dị, mỗi bông hoa giống như một chiếc hài, mùi u hương thoang thoảng, chẳng hiểu là hoa gì. Chàng bèn thận trọng múc nước phân tưới vào gốc cây cho kỳ hết cả hai thùng mới thôi. Cô thôn nữ lại nói:

- Này! Quảy thêm một gánh nữa đi.

Hồ Phỉ đứng thẳng người lên, cất giọng ôn tồn nói:

- Ông bạn tại hạ đang nón lòng chờ đợi. Đợi khi tại hạ tìm đến Dược Vương trang trở về, lại giúp cô nương tưới hoa được chăng?

Thôn nữ đáp:

- Ngươi cứ ở đây tưới hoa hay hơn. Ta thấy ngươi làm được mới bảo ngươi gánh phân.

Hồ Phỉ nghe cô ăn nói kỳ quái, bụng nghĩ cứ còn chần chừ khắc nào là mất thời gian khắc ấy, bèn hối hả đi gánh nước phân tưới hết vườn hoa. Lúc này bóng tịch dương đã chìm sau núi, ánh kim quang phản chiếu lên một đóa hoa màu lam thật lớn trông rất rực rỡ, đẹp mắt. Hồ Phỉ không kiềm được liền buộc miệng xuýt xoa:

- Vườn hoa thật là đẹp!

Sau khi gánh phân tưới nước, chàng bỗng nảy sinh tình cảm với mấy luống hoa, nên tán dương bằng giọng rất chân thành. Thôn nữ toan lên tiếng thì Chung Triệu Văn cưỡi ngựa quay về, gọi lớn:

- Huynh đệ! Đến bây giờ mà huynh đệ còn chưa chịu đi ư?

Hồ Phỉ đáp:

- Vâng, tiểu đệ đi ngay đây, đi ngay đây.

Chàng liếc mắt nhìn thôn nữ, mục quang lộ vẻ khẩn cầu. Thôn nữ sa sầm nét mặt, hỏi:

- Té ra ngươi tưới hoa giúp ta là cốt để ta chỉ đường cho có phải không?

Hồ Phỉ nghĩ bụng:

- Quả tình mình muốn xin cô ta chỉ đường, nhưng việc giúp cô tưới hoa chỉ thuần là vì thương cô gầy yếu. Bây giờ mình mở miệng yêu cầu chẳng hóa ra có ý thi ân để mua chuộc.

Chàng sực nhớ lại ngày bắt hai gã Thiết Yết Tử và Tiểu Chúc Dung đến giao cho Viên Tử Y, nàng từng bảo:

- Cái đó gọi là thi ân cầu báo, chỉ có loại người cực kỳ bại hoại mới làm vậy.

Nghĩ đến đó, chàng bỗng cảm thấy trong lòng lâng lâng êm dịu, liền mỉm cười nói:

- Những bông hoa này đẹp thật!

Rồi chàng đến bên gốc liễu, cởi dây cương, tung mình lên ngựa. Cô thôn nữ nói:

- Hãy khoan!

Hồ Phỉ quay lại, sợ cô còn lằng nhằng, trong dạ rất bồn chồn. Cô thôn nữ kia ngắt hai đoa hoa lam ném cho chàng, nói:

- Ngươi khen hoa đẹp thì ta tặng ngươi hai đóa.

Hồ Phỉ giơ tay đón lấy, miệng đáp:

- Đa tạ cô nương!

Rồi thuận tay bỏ vào bọc. Cô thôn nữ hỏi:

- Hắn họ Chung, ngươi họ gì?

Hồ Phỉ đáp:

- Tại hạ họ Hồ.

Cô thôn nữ gật đầu nói:

- Các ngươi muốn đến Dược Vương trang thì nên đi theo ngả đông bắc là hơn.

Chung Triệu Văn đã đi theo ngả tây bắc, chờ lâu không thấy Hồ Phỉ đến, trong lòng nóng nảy mới quay trở lại kiếm chàng. Bây giờ hắn nghe thôn nữ nói vậy, bao nhiêu nỗi nóng nảy tiêu tan hết, mỉm cười khẽ nói:

- Tiểu huynh đệ, ngươi hay thật! Miễn cho tiểu huynh phí công đi một đoạn đường.

Hồ Phỉ vẫn đầy lòng ngờ vực, nghĩ thầm:

- Nếu Dược Vương trang ở về phía đông bắc thì lẽ ra y chỉ nói thẳng ra là xong, cớ sao lại bảo nên đi theo ngả đông bắc là hơn?

Nhưng chàng cũng không hỏi nữa mà cho ngựa đi theo hướng đông bắc. Hai người ruổi ngựa chạy thật nhanh một lúc chừng tám, chín dặm thì phía trước xuất hiện một hồ nước không có đường qua. Chỉ có một lối đi nhỏ thông sang phía tây.

Chung Triệu Văn tức mình thóa mạ:

- Con nha đầu đó thật là khả ố. Thị không chịu chỉ đường thì thôi, sao lại bảo mình đi trật nẻo. Lúc trở về phải cho thị một bài học mới được.

Hồ Phỉ cũng lấy làm lạ, chàng tự nghĩ mình tuyệt không có điều chi đắc tội với cô ta thôn nữ mà sao lại bị cô chơi khăm? Chàng liền nói:

- Chung nhị ca! Cô bé nhà quê kia nhất định có mối liên quan nào đó với Dược Vương trang.

Chung Triệu Văn hỏi lại:

- Ờ! Huynh đệ có tìm thấy manh mối gì không?

Hồ Phỉ đáp:

- Cặp mắt thị lấp loáng ánh thần quang, còn thái độ cùng cách ăn nói dường như không phải là một cô gái quê mùa chưa biết qua việc đời.

Chung Triệu Văn kinh hãi nói:

- Đúng rồi! Hai đóa hoa thị tặng cho đệ hãy mau vứt đi cho rồi

Hồ Phỉ đưa tay vào áo, rút đóa hoa lam ra, thấy vẻ hoa kiều diễm không nỡ vứt bỏ, liền đáp:

- Hai đóa hoa nhỏ bé này tưởng cũng chẳng có gì đáng ngại!

Rồi chàng lại bỏ hoa vào bọc, phóng ngựa đi về mé tây. Chung Triệu Văn đi sau la lên:

- Này! Nên cẩn thận một chút.

Hồ Phỉ ầm ừ cho qua chuyện, vung roi quất vào vai ngựa cho nó phi nước đại về phía tây. Trong bóng chiều bảng lảng, từng đàn quạ lướt trên đỉnh đầu bay về tổ. Đột nhiên Hồ Phỉ và Chung Triệu Văn thấy có hai người phủ phục bên bờ hồ, tựa như đang uống nước. Hồ Phỉ liền dừng ngựa để hỏi đường, nhưng thấy hai người kia thủy chung vẫn không nhúc nhích, trong lòng biết có điều khác lạ, liền nhảy xuống ngựa, nói lớn:

- Xin cảm phiền!

Hai người kia vẫn bất động. Chung Triệu Văn đưa tay đẩy vào, thì hai người này té ngửa ra, hai mắt trắng đã trợn trừng, rõ ràng đã chết từ lâu. Trên mặt xác chết thấy đầy các vết đen, cơ mắt méo mó trông rất dễ sợ. Đến xem người kia thấy cũng vậy.

Chung Triệu Văn nói:

- Họ bị trúng độc rồi.

Hồ Phỉ gật đầu, thấy trên người hai tử thi đều có vết binh khí, liền hỏi:

- Có lẽ là kẻ đối đầu với Độc Thủ Dược Vương chăng?

Chung Triệu Văn gật đầu.

Hai người lên ngựa đi tiếp. Lúc này trời đã tối dần. Hai người cảm thấy con đường trước mặt đầy hung hiểm. Hai người lại đi một quãng nữa bỗng thấy bên đường cây cỏ thưa thớt. Càng tiến về phía trước, thảo mộc càng lác đác. Về sau toàn là đất trơ trọi không có một bụi cỏ hay một gốc cây lớn, cây nhỏ gì hết. Hồ Phỉ sinh dạ hoài nghi, dừng ngựa lại hỏi:

- Chung nhị ca! Nhị ca nhìn xem, nơi đây rất là cổ quái.

Chung Triệu Văn đã thấy phong cảnh khác lạ, liền đáp:

- Nếu là nơi dọn cỏ đốn cây, tất còn lưu lại dấu vết của gốc rễ. Ta coi chừng...

Hắn trầm ngâm một chút rồi khẽ nói tiếp:

- Dược Vương trang nhất định gần đây rồi. Chắc lão đã rải chất kịch độc nên đến cả gốc cây cũng chẳng còn.

Hồ Phỉ gật đầu, trong lòng càng thêm khiếp sợ. Chàng xé mấy mảnh vải trong bọc bịt miệng ngựa Chung Triệu Văn, rồi bịt cả miệng ngựa của mình. Chung Triệu Văn biết chàng sợ tiến về phía trước lại gặp cây cỏ có chất độc, hai con vật gặm cỏ tất không khỏi ngộ độc. Hắn khẽ gật đầu và khen thầm chàng trẻ tuổi tâm tư tế mật. Đi chẳng bao lâu nữa đã trông thấy một tòa nhà ở phía xa xa. Khi đi đến gần mới thấy tòa nhà này hình thù cực kỳ cổ quái, giống như một ngôi mả lớn, đã không có cửa lớn cũng chẳng có cửa sổ, trông tối tăm âm u thật khủng khiếp.

Cả hai đều nghĩ: “Cứ xem hình thù tòa nhà này thì chắc đây là Dược vương trang rồi”.

Cách tòa nhà chừng mấy trượng, có một hàng cây thấp nhỏ mọc xung quanh nhà. Lá cây giống như lá dẻ, màu lá đỏ ửng như màu máu, tựa hồ lá phong vào mùa thu. Lúc này trời nhá nhem tối, người nhìn thấy không rét mà run.

Chung Triệu Văn cả đời bôn tẩu giang hồ có chuyện hung hiểm nào lại chưa thấy qua? Ba anh em hắn đã ăn mặc như kiểu tang gia khiến người nhìn thấy phải sợ hãi, vậy mà gặp tình trạng này, trống ngực hắn không khỏi đập loạn lên. Hắn khẽ hỏi Hồ Phỉ:

- Làm thế nào bây giờ?

Hồ Phỉ đáp:

- Chúng ta theo lễ mà cầu kiến rồi tùy cơ ứng biến.

Hai người liền tung ngựa vọt tới, còn cách dãy cây thấp chừng vài trượng, liền xuống ngựa dõng dạc hô lớn:

- Chung Triệu Văn ở Ngạc Bắc và vãn bối là Hồ Phỉ ở Liêu Đông xin có lời thỉnh an Dược Vương tiền bối.

Mấy câu này từng chữ đều từ huyệt “Đan điền” đưa ra, thanh âm không vang dội mấy, nhưng ngân xa hàng mấy dặm. Người ở trong nhà dĩ nhiên phải nghe rõ từng lời. Sau một lúc trong nhà vẫn không thấy động tĩnh gì, Hồ Phỉ lại hô lần nữa. Trong tòa nhà tròn vẫn không có ai trả lời, tựa hồ không có người ở. Hồ Phỉ lại lớn tiếng nói:

- Kim Diện Phật Miêu đại hiệp trúng độc bị thương. Độc dược đó bị bọn gian nhân lấy cắp ở nơi tiền bối. Xin tiền bối mở dạ từ bi ban cho thuốc giải.

Bất luận chàng nói gì trong tòa nhà tròn kia thủy chung vẫn yên lặng như tờ. Sau một lúc khá lâu, trời tối mịt. Hồ Phỉ khẽ hỏi:

- Chung Nhị ca! Nhị ca tính sao bây giờ?

Chung Triệu Văn đáp:

- Cặp mắt của Miêu đại hiệp đã mù, chúng ta đã đến đây chẳng lẽ lại trở về không?

Hồ Phỉ nói:

- Đúng thế! Dù là đầm rồng hang cọp cũng phải xông vào.

Cả hai người đều nổi lòng động võ, muốn dùng biện pháp cứng rắn. Họ đều nghĩ:

- Độc Thủ Dược Vương tuy chuyên nghề dùng độc, nhưng võ công vị tất đã cao thâm. Chúng ta dùng cả hai cách cương nhu vừa mềm dẻo, vừa cứng rắn để xin thuốc giải cho bằng được.

Hai người liền xuống ngựa, tiến lại gần dãy cây thấp. Họ thấy những cây này cành lá rậm rạp sum suê, không thể xuyên qua được. Chung Triệu Văn tung mình nhảy lên cao, vượt qua bụi cây thấp để vào trong. Người hắn đang lơ lửng trên không, bỗng ngửi thấy mùi thơm ngào ngạt, mắt tối sầm lại, lập tức ngã vào trong bụi cây ngất đi.

Hồ Phỉ thấy vậy cả kinh, liền nhảy vào theo. Lúc chàng đang vượt qua dãy cây thấp, mũi ngửi thấy mùi hương khác lạ xộc vào mũi, người chỉ muốn nôn ọe. Chàng vừa hạ mình xuống đất vội đưa tay đỡ Chung Triệu Văn sờ mũi thấy vẫn còn hơi thở nhưng hai mắt nhắm nghiền, ngón tay và da mặt lạnh toát như băng.

Hồ Phỉ lòng thầm kêu khổ:

- Chưa cầu được thuốc giải cho Miêu đại hiệp thì Chung nhị ca lại trúng độc. Xem ra cả ta cũng thấm hơi độc rồi, có điều chất độc chưa phát tác mà thôi.

Chàng nhún thấp người xuống nhảy vọt đến trước căn nhà tròn, miệng hô lớn:

- Dược Vương tiền bối! Vãn bối tay không đến bái trang, thực chẳng có ý xấu. Nếu không cho bái kiến, vãn bối buộc phải hành động vô lễ.

Chàng nói câu này rồi nhìn kỹ bức tường xung quanh nhà tròn, chỉ thấy từ trên nóc nhà xuống đến chân tường toàn một màu đen sì, hiển nhiên không phải kiến tạo bằng thổ mộc. Chàng không dám đưa tay ra đẩy. Nhưng bốn phía đều được quét dọn sạch sẽ, ngay một mảnh gạch hay một viên đá nhỏ cũng chẳng sao kiếm được. Chàng liền móc đĩnh bạc trong bọc ra khẽ gõ vào tường ba cái, quả nhiên nghe tiếng “choang choang” của kim loại bị va đập.

Hồ Phỉ bỏ đĩnh bạc vào bọc, vừa cúi đầu xuống bỗng ngửi thấy mùi hương nhẹ nhàng thoang thoảng, tinh thần liền phấn khởi. Đầu óc đang ngầy ngật vừa ngửi thấy mùi hương lập tức tỉnh táo lại. Chàng cong lưng hơn chút nữa thấy mùi hương ngào ngạt hơn, té ra là mùi thơm đó tỏa ra từ đóa hoa màu lam mà cô thôn nữ đã tặng cho.

Hồ Phỉ động tâm nghĩ thầm:

- Xem chừng mùi hoa thơm có công hiệu giải độc. Quả nhiên cô có lòng tốt.

Chàng gia tăng cước lực đi quanh căn nhà tròn, chẳng những không thấy cửa ngõ mà ngay cả lỗ hổng cũng không có. Chàng tự hỏi:

- Chẳng lẽ trong nhà không có người ở ư? Nếu có sao tránh khỏi chết ngạt vì thiếu lỗ thông hơi?

Trong tay chàng lại không binh khí, nên đối với căn nhà toàn bằng sắt này thật vô kế khả thi. Chàng ngưng thần ngẫm nghĩ một lúc, rồi lấy hoa lam trong bọc ra để vào mũi Chung Triệu Văn. Một lúc sau, quả nhiên y hắt hơi một cái, rồi từ từ tỉnh lại. Hồ Phỉ cả mừng nghĩ bụng:

- Cả thôn nữ kia đã có phép giải độc. Chi bằng ta trở về cầu cô chỉ điểm.

Thế rồi chàng cài một đóa hoa lam vào vạt áo Chung Triệu Văn, tay chàng cầm một đóa. Chàng đỡ Chung Triệu Văn nhảy ra khỏi dãy cây thấp đó, hai chân vừa đặt xuống đất bỗng nghe trong nhà có người bật tiếng la hoảng:

- Ủa!

Hồ Phỉ quay lại hỏi:

- Dược Vương tiền bối! Tiền bối có chịu cho vãn bối gặp mặt chăng?

Trong ngôi nhà tròn lại yên tĩnh chẳng có thanh âm chi hết. Chàng hỏi luôn hai câu, đối phương vẫn không trả lời. Đột nhiên hai tiếng “huỵch huỵch” vang lên như có vật nặng rớt xuống đất. Hồ Phỉ quay nhìn lại thấy đôi ngựa đã nằm lăn ra đó. Chàng tung người vọt lại coi thì thấy hai con vật mắt nhắm nghiền, miệng sủi bọt đen. Chúng hiển nhiên đã bị trúng độc tắt hơi, trên mình chẳng có thương tích chi hết.

Đã đến nước đó, hai người không còn dám chần chờ ở nơi nguy hiểm này nữa, cùng nhau khẽ thương lượng mấy câu rồi quyết ý ra cầu cứu cô thôn nữ. Hai người theo đường cũ mà về. Chung Triệu Văn sau khi trúng độc, chân tay bải hoải, cứ đi một quãng lại phải nghỉ một lúc. Sang canh hai, hai người mới trở về căn nhà tranh của cô thôn nữ. Trong đêm tối mùi hoa lam trong vườn càng tỏa thơm ngào ngạt. Chung, Hồ vừa ngửi được mùi hương đó đã cảm thấy hết nhọc mệt, trong lòng thư thái.

Bỗng thấy ánh đèn từ trong nhà lọt qua cửa sổ ra ngoài. Nghe “kẹt” một tiếng, cánh cửa ra vào đã mở, cô thôn nữ bước ra, lên tiếng:

- Mời hai vị vào đây nhưng chỗ quê mùa chẳng có gì khoản đãi. Chỉ có trà thô cơm nhạt, thật là không phải với quý khách.

Hồ Phỉ nghe cô nói không có vẻ phàm tục, vội chắp tay thi lễ đáp:

- Đêm khuya đến quấy nhiễu, tại hạ thật áy náy.

Cô thôn nữ mỉm cười đứng tránh sang một bên, nhường lối cho hai người vào nhà. Hồ Phỉ bước vào thấy trong nhà kê bàn ghế gỗ, cách bài trí cũng như mọi nông gia thông thường, không có gì khác biệt, nhưng sạch sẽ không một hạt bụi. Cả khe tường, vách ván cũng không chút bụi bặm. Nơi đây sạch sẽ tương tự khu vực xung quanh tòa nhà tròn, khiến hai người lo ngầm trong bụng.

Cô thôn nữ nói:

- Chung gia, Hồ gia, xin mời ngồi!

Cô nói rồi xuống bếp lấy hai bộ bát đũa cùng ba món ăn, hai bát cơm trắng lớn bốc hơi nghi ngút. Ba món ăn là đậu hũ luộc, măng tươi và nấm xào rau. Tuy là cơm chay nhưng mùi vị ngon lành. Hai người đã đi hằng nửa ngày trời, bụng đều đói meo.

Hồ Phỉ cười nói:

- Đa tạ cô nương.

Tay trái chàng bưng bát cơm, tay phải cầm đũa ăn ngay. Chung Triệu Văn trong lòng nghi hoặc, nghĩ thầm:

- Cơm canh này thị đã dự bị từ trước, hiển nhiên thị tiên liệu chúng ta đi rồi quay trở ra. Chẳng thà chịu chết đói chứ cơm canh này ngàn vạn lần cũng không thể ăn.

Hắn thấy cô thôn nữ trở gót xuống nhà bếp, liền đưa mắt nhìn Hồ Phỉ khẽ hỏi:

- Huynh đệ! Ta đã dặn huynh đệ trong phạm vi ba chục dặm quanh Dược Vương trang không thể ăn uống gì được. Huynh đệ quên rồi ư?

Nhưng Hồ Phỉ nghĩ thầm:

- Nếu cô này có ý làm hại ta thì quyết đã chẳng tặng hoa cho ta. Tuy vẫn phải đề phòng lòng người bất trắc, nhưng không ăn bữa cơm này thì nhất định đắc tội với cô.

Chàng toan trả lời thì cô thôn nữ từ trong bếp bưng ra một cái khay gỗ. Trên khay đặt một cái thùng nhỏ đựng đầy cơm trắng.

Hồ Phỉ đứng dậy, nói:

- Đa tạ cô nương có lòng hậu từ. Bọn tại hạ xin được bái kiến lệnh tôn cùng lệnh đường.

Thiếu nữ đáp:

- Gia gia má má tiểu nữ qua đời cả rồi. Tiểu nữ ở đây chỉ có một mình.

Hồ Phỉ “à” một tiếng rồi ngồi xuống cầm đũa tiếp tục ăn nữa. Ba món ăn trông rất ngon lành sạch sẽ, Hồ Phỉ vừa ăn vừa khen không ngớt miệng để lấy lòng cô.

Chung Triệu Văn bụng bảo dạ:

- Ngươi đã không nghe lời khuyên, ta cũng đành chịu. Chẳng lẽ cả hai cùng mắc bẫy người ta sao?

Hắn nhìn cô thôn nữ nói:

- Tại hạ vừa ngất xỉu một lúc lâu, trong bụng thấy nôn nao, không muốn ăn cơm.

Cô thôn nữ rót một chung trà, nói:

- Vậy xin mời Chung gia uống một chung trà xanh.

Chung Triệu Văn thấy nước trà xanh biếc lại lại trong trẻo ngon lành. Tuy hắn miệng khát muốn uống, nhưng chỉ ngỏ lời cảm tạ rồi đón lấy chung trà đặt xuống bàn chứ không uống. Cô gái cũng không để ý. Cô thấy Hồ Phỉ ăn như rồng cuốn, hết bát này tới bát khác, bất giác khóe mắt lộ vẻ vui mừng.

Hồ Phỉ trông thấy ánh mắt cô, thầm nghĩ :

- Ta đã lỡ ăn rồi, có ăn ít cũng trúng độc mà ăn nhiều cũng trúng độc vậy thôi!.

Chàng đánh bạo tiếp tục ăn thật no. Chàng ăn hết bốn bát cơm lớn, ba món ăn cũng hết sạch, để lộ cả đáy bát ra.

Cô thôn nữ lại cất dọn. Hồ Phỉ vội đặt bát đũa xuống rồi bưng mâm vào nhà bếp. Tiện tay chàng múc nước trong lu rửa sạch bát chén, lau khô rồi xếp vào chạn. Thôn nữ rửa nồi niêu, quét nhà. Hai người cùng nhau dọn dẹp. Hồ Phỉ cũng không nhắc tới chuyện vừa qua. Chàng thấy lu nước chỉ còn lại một nửa liền quẩy thùng ra khe suối ở ngoài cửa gánh nước đổ đầy lu. Gánh nước xong, chàng lên phòng trên thấy Chung Triệu Văn gục xuống bàn mà ngủ.

Cô thôn nữ nói:

- Nhà cửa chốn hương thôn không có chỗ tiếp khách, đành ủy khuất Hồ gia ngủ tạm trên ghế dài một đêm vậy!

Hồ Phỉ đáp:

- Cô nương không cần phải khách sáo!

Thôn nữ tiến vào phòng trong khẽ khép cửa lại, nhưng không nghe tiếng cài then. Chàng tự hỏi:

- Cô này trơ trọi ở đây một mình, sao dám để hai người đàn ông lưu trú, xem ra cô lớn mật quá.

Chàng liền đưa tay lay vai Chung Triệu Văn khẽ nói:

- Chung nhị ca, ra cái ghế dài mà nằm nghỉ!

Ngờ đâu, chàng vừa đụng vào đầu vai, Chung Triệu Văn đã té nhào xuống đất đánh “huỵch” một cái. Hồ Phỉ cả kinh, vội ôm hắn vực dậy, thấy người sốt cao như lửa. Hồ Phỉ rối rít hỏi:

- Chung nhị ca, nhị ca làm sao vậy?

Chàng bèn cầm đèn đưa lại gần xem cho rõ, thì thấy mặt hắn đỏ rực như người say rượu, miệng mũi tỏa ra hơi rượu nồng nặc. Hồ Phỉ lấy làm quái lạ, tự nhủ:

- Y không uống lấy một ngụm trà, cớ sao chỉ trong chớp mắt lại say bí tỉ thế này?

Bỗng nghe y nói mớ:

- Ta không say, không có say mà! Lại đây, ta cùng uống với ngươi thêm ba bát lớn nữa!

Hồ Phỉ trong lòng xoay chuyển ý nghĩ, biết Chung Triệu Văn đã mắc phải thủ đoạn của cô thôn nữ. Vì hắn không chịu ăn cơm uống trà, nên không biết cô ta dùng cách thức kỳ lạ nào để khiến hắn rơi vào tình trạng say mềm như bún. Hồ Phỉ hoang mang vừa kinh sợ, vừa thấy kỳ quái, không biết nên cầu cứu với cô thôn nữ hay cứ để tự nhiên cho hắn từ từ tỉnh lại.

Chàng lại nghĩ:

- Y bị trúng độc chứ không phải say rượu, vị tất có thể tự hồi tỉnh được?

Đúng lúc đó, bỗng có tiếng tru gào thê thảm của dã thú từ xa vọng lại. Giữa đêm hôm khuya khoắt nghe thấy âm thanh ấy không khỏi khiến ta rợn người sởn gáy. Tiếng tru gào nghe như tiếng chó sói. Ven Động Đình hồ phần lớn là vùng đồng bằng, nếu có chó sói đi nữa thỉ chỉ một vài con chứ làm sao có từng đàn đông đảo như vậy. Tiếng tru gào mỗi lúc một gần. Hồ Phỉ đứng bật dậy, nghiêng tai lắng nghe. Trong tiếng chó sói gào có xen lẫn tiếng dê kêu be be, hiển nhiên là bầy sói đang săn đuổi dê để ăn thịt. Hồ Phỉ cũng không để ý, toan lại coi tình hình Chung Triệu Văn thì nghe cánh cửa kẹt mở. Cô thôn nữ tay cầm đèn bước ra, vẻ mặt kinh hoàng nói:

- Đó là tiếng chó sói tru gào.

Hồ Phỉ gật đầu đáp:

- Cô nương …

Chàng trỏ vào Chung Triệu Văn. Lại nghe tiếng vó ngựa dồn dập hoà lẫn với tiếng dê kêu, tiếng chó sủa náo loạn cả lên. Những thanh âm này đang tiến thẳng về phía căn nhà tranh.

Hồ Phỉ cả kinh thất sắc bụng bảo dạ:

- Nếu là bọn địch nhân kéo đông người đến tập kích thì căn nhà tranh này không chịu nổi một cái lay, huống chi Chung nhị ca bị trúng độc mê man bất tỉnh. Cô thôn nữ ở cạnh nách là bạn hay là thù cũng khó mà đoán được. Biết làm thế nào bây giờ?

Chàng còn đang suy nghĩ bỗng thấy một con khoái mã lao tới. Hồ Phỉ trong tay không một tấc sắt, cúi xuống ôm Chung Triệu Văn chạy vào nhà bếp để kiếm con dao thái rau, nhưng trong bóng tối chàng mò mẫm mãi mà chẳng tìm thấy gì.

Bỗng nghe thôn nữ lớn tiếng quát hỏi:

- Người nhà họ Mạnh đấy ư? Đêm hôm khuya khoắt đến đây làm gì?

Hồ Phỉ nghe giọng nói nghiêm khắc không có vẻ trá ngụy, xem ra người đến tập kích không phải cùng phe với cô, chàng mới hơi yên dạ. Chàng chạy ra sân sau chụp lấy một viên gạch, tung mình nhảy lên cây liễu, đặt Chung Triệu Văn vào chỗ chạc cây lớn.

Định thần nhìn kỹ, dưới ánh sao chàng thấy một hán tử áo xám tro, cưỡi ngựa xông tới trước căn nhà tranh. Phía sau con ngựa bụi đất tung bay, tiếng tru gào náo loạn cả lên, tiếp theo đến mười mấy con chó sói đói đang đuổi tới. Cứ xem tình hình này thì dường như người kia dọc đường gặp bầy sói đói xông tới tấn công, nên phải vọt ngựa chạy trốn. Nhưng chàng nhìn lại thấy phía sau có một vật trắng toát. Té ra là một con dê còn sống. Hồ Phỉ cho đó là người đi săn dùng con dê làm mồi dụ bầy chó sói vào bẫy để bắt.

Người kia tung ngựa xông vào vườn hoa, chạy thẳng đến đầu phía đông rồi quay đầu ngựa trở qua hướng tây. Bầy sói đói rượt theo sau, tru inh ỏi. Người kia cứ chạy tới chạy lui khiến vườn hoa bị dẫm nát không còn hình dạng gì nữa. Con ngựa hán tử đang cưỡi quả là loại tuấn mã, thuật cưỡi ngựa của gã rất tinh thâm. Hắn chạy lui chạy tới mà bầy sói đói kia thủy chung vẫn không cắn dược con dê.

Hồ Phỉ xoay chuyển ý nghĩ hốt nhiên tỉnh ngộ:

- À! Thằng cha này đến để dẫm nát hoa lam! Có lý nào ta lại tụ thủ bàng quan?

Chàng liền điểm hai chân vọt qua nóc nhà tranh. Bỗng nghe người kia la lên một tiếng: “Úi chao!”, rồi tung ngựa chạy nước đại về hướng bắc. Con dê vẫn để lại trong vườn hoa. Bầy sói nhảy xổ lại xâu xé, khiến cho vườn hoa đã tan nát càng thêm tơi tả.

Hồ Phỉ mắng thầm:

- Dụng tâm của thằng cha này thật thâm độc!

Chàng liền ném hai mảnh gạch bay ra. Nghe “Bốp, bốp” hai tiếng, hai con sói đứng đầu trúng phải mảnh gạch, óc vỡ ngã lăn ra đất chết liền. Hồ Phỉ lại ném hai mảnh gạch nữa, lần này viên gạch nhỏ hơn liền trệch đi một chút, một viên đánh trúng bụng một con sói, một viên bắn vào vai một con. Tuy cú va chạm không mạnh nhưng hai con sói dữ cũng đau đớn tru ầm lên. Bầy sói liên tiếp bị đánh, biết có người ở trên nóc nhà. Chúng ngửng đầu lên nhìn Hồ Phỉ, nhe răng múa vuốt tru gào ầm ĩ. Hồ Phỉ thấy bầy lang lộ vẻ hung dữ, cả người sởn gai ốc, vì chàng tay không, thực khó mà chống chọi được mấy chục con sói dữ. Chàng liền cầm viên gạch, nhằm đúng đầu con sói đực lớn nhất ném chênh chếch xuống trúng cổ họng nó. Con sói lăn lộn mấy vòng rồi không chịu đau nổi liền cúp đuôi chạy trốn. Một con sói lớn khác đang cắn con dê trắng cũng chạy theo.Chỉ trong khoảnh khắc tiếng sói tru mỗi lúc một xa. Vườn hoa lam đã bị giày phá tan nát.

Hồ Phỉ từ trên nóc nhà nhảy xuống, chặc lưỡi luôn miệng:

- Đáng tiếc! Đáng tiếc!

Chàng nghĩ tới cô thôn nữ phải cực nhọc trồng hoa, dày công làm cỏ bón tưới mới nên được một vườn hoa lam xinh đẹp, vậy mà trong khoảnh khắc đã bị phá hoại sạch sành sanh, chắc là cô đau khổ lắm. Không ngờ cô chẳng nhắc gì đến vườn hoa lam bị tàn phá, còn cười rúc rích, nói:

- Đa tạ Hồ gia đã ra tay tương trợ.

Hồ Phỉ đáp:

- Nói ra thêm hổ thẹn. Đáng trách là tại hạ không thấy được cơ sự sớm hơn, ra tay chậm quá. Nếu tại hạ đánh tên ác tặc kia ngã ngựa sớm ở ngoài xa, thì vườn hoa này có thể bảo toàn được.

Cô thôn nữ mỉm cười nói:

- Vườn hoa lam này dù chẳng bị bầy sói dữ phá hoại thì qua mấy ngày nữa nó cũng tàn tạ. Chẳng qua là chậm hay sớm vài ngày, cũng chẳng có chi đáng kể.

Hồ Phỉ sửng sốt nghĩ thầm:

- Cô này ăn nói lạ thường, lời lẽ dường như còn hàm ẩn huyền cơ.

Chàng nói:

- Tại hạ tới nhà quấy nhiễu, mà chưa kịp thỉnh giáo tôn tính của cô nương.

Cô thôn nữ trầm ngâm một chút rồi đáp:

- Tiểu muội họ Trình, nhưng trước mặt người khác xin đại ca đừng nhắc tới họ của tiểu muội.

Cô nói mấy câu này đầy vẻ thân thiết, tựa hồ coi Hồ Phỉ như là người của mình rồi. Hồ Phỉ ra chiều cao hứng hỏi:

- Vậy tại hạ gọi cô nương bằng gì nào?

Cô thôn nữ đáp:

- Đại ca là người rất tốt. Tiểu muội nói cả tên cho đại ca hay. Tiểu muội là Trình Linh Tố. Chữ “Linh” của “Linh khu”, còn “Tố” trong “Tố vấn”.

Hồ Phỉ không hiểu “Linh khu” và “Tố vấn” là hai cuốn y kinh ở Trung Quốc, nhưng cảm thấy hai chữ này rất thanh nhã, chẳng giống tên của một cô gái quê mùa. Lúc này chàng mới biết cô nhất định không phải là cô gái bình thường chốn hương thôn. Chàng cũng không lấy làm lạ nữa, bèn nói:

- Vậy tại hạ kêu bằng “Linh cô nương”, người ngoài có nghe thấy họ cũng cho là “Lâm cô nương”.

Trình Linh Tố nhoẻn một nụ cười rất xinh, đáp:

- Đại ca thật khéo làm cho tiểu muội hoan hỷ.

Hồ Phỉ cũng hơi động tâm. Chàng thấy tướng mạo cô tuy không xinh đẹp lắm, nhưng từng câu cười tiếng nói đều có phong thái kiều mỵ đáng yêu. Chàng toan hỏi về vụ Chung Triệu Văn say rượu thì Trình Linh Tố đã nói:

- Vị Chung nhị ca kia uống rượu say chẳng có gì đáng ngại. Chỉ đến sáng mai là tỉnh lại. Bây giờ tiểu muội đi thăm mấy người, đại ca có đi theo không?

Hồ Phỉ thấy cô bé này hành động rất cổ quái, cô đi thăm người vào lúc đêm hôm khuya khoắt tất là có thâm ý. Chàng liền đáp:

- Dĩ nhiên tại hạ muốn đi theo cô.

Trình Linh Tố nói:

- Đại ca cùng đi thì chúng ta phải có ba điều quy ước. Một là đêm nay đại ca không được nói gì với ai…

Hồ Phỉ đáp:

- Được rồi! Tại hạ cứ làm người câm là xong.

Trình Linh Tố cười nói:

- Không cần phải thế. Đại ca nói với tiểu muội thì được. Hai là đại ca tuyệt đối không được động võ, phóng ám khí hay điểm huyệt. Ba là không được rời xa tiểu muội ba bước.

Hồ Phỉ gật đầu ưng thuận, nghĩ thầm:

- Té ra cô đưa mình đi đến gặp Độc Thủ Dược Vương. Cô bảo mình không được rời cô xa ba bước là sợ ta bị trúng độc nguy hiểm.

Chàng phấn khởi tinh thần hỏi:

- Bây giờ chúng ta đi ngay chứ?

Trình Linh Tố đáp:

- Cần đem theo một vài thứ.

Cô vào phòng mình trong khoảng thời gian chừng uống cạn tuần trà rồi gánh đôi giỏ tre trở ra. Mặt giỏ có đậy nắp không hiểu trong đựng những gì, nhưng nhìn bộ dạng cũng biết cô phải gắng hết sức mới gánh nổi. Hồ Phỉ nói:

- Cô nương để tại hạ gánh cho.

Rồi chàng đón lấy gánh đặt lên vai, thấy nặng trên một trăm cân. Đôi giỏ nặng nhẹ không đều. Một bên nặng trĩu còn một bên nhẹ hều, thành ra khó gánh. Chàng thấy Chung Triệu Văn phục xuống bàn ngủ ngáy pho pho. Chàng đi qua bên mình hắn vẫn cảm thấy hơi rượu nồng nặc.

Hai người đi ra khỏi căn nhà tranh. Trình Linh Tố khép cửa lại rồi đi trước dẫn đường. Hồ Phỉ hỏi:

- Linh cô nương! Tại hạ muốn hỏi một điều được chăng?

Trình Linh Tố đáp:

- Được chứ, nhưng chỉ sợ tiểu muội không biết đường mà trả lời.

Hồ Phỉ nói:

- Cô nương không trả lời được thì trong thiên hạ chẳng còn người thứ hai nào trả lời được. Chung nhị ca của tại hạ không uống một giọt nước nào mà sao lại say mê man như vậy?

Trình Linh Tố tủm tỉm cười đáp:

- Chính vì y không uống một giọt nước nào mà hóa ra như vậy đấy.

Hồ Phỉ nói:

- Vụ này tại hạ không sao hiểu được. Chung nhị ca là tay giang hồ lão luyện. Chung thị tam hùng ở Quỷ Kiến Sầu vùng Ngạc Bắc đều là những nhân vật nổi danh trong võ lâm, còn tại hạ là kẻ kiến thức thiển lậu. Ngờ đâu vì y thận trọng quá mức mà...

Chàng nói tới đây bỗng ngưng lại không nói nữa. Trình Linh Tố đáp:

- Đại ca nói phải lắm! Y thận trọng trong mọi trường hợp mà lại mắc lừa tiểu muội phải không? Đề phòng cẩn thận có ích gì đâu? Cứ vô tư như đại ca lại được bình yên vô sự.

Hồ Phỉ hỏi:

- Tại hạ làm sao?

Trình Linh Tố cười đáp:

- Bảo đại ca đi gánh phân là gánh liền, bảo ăn cơm là ăn ngay. Biết ngoan ngoãn nghe lời thì còn ai nhẫn tâm làm hại đại ca?

Hồ Phỉ cười nói:

- Té ra làm người là cần phải biết nghe lời. Nhưng cách thức cô nương dùng để sửa lưng người khác lại quá đỗi xảo diệu, đến giờ này tại hạ cũng không sao hiểu được.

Trình Linh Tố đáp:

- Được rồi! Tiểu muội nói sơ qua cho đại ca hiểu. Trong phòng lớn có chậu hoa trắng nhỏ, đại ca đã nhìn thấy chưa?

Lúc trước Hồ Phỉ không lưu ý, bây giờ chàng nhớ lại quả nhiên ở trên bàn bên cửa sổ có một chậu hoa trắng nhỏ. Trình Linh Tố nói tiếp:

- Chậu hoa đó gọi ;hỏi là “Đề hồ hương”. Mùi thơm làm người ngây ngất, cực kỳ lợi hại. Ai ngửi một lúc là chẳng khác gì uống phải rượu nồng. Trong cơm canh và nước trà, tiểu muội đã hòa thuốc giải vào. Ai bảo y không chịu ăn uống làm chi?

Hồ Phỉ chợt tỉnh ngộ, đối với cô gái càng đem lòng kính sợ. Chàng lẩm bẩm:

- Ta chỉ nghe nói người ta hạ độc vào đồ ăn thức uống, ngờ đâu phương pháp hạ độc của cô lại cao minh hơn nhiều, đối phương dù không ăn uống gì cũng bị trúng độc.

Trình Linh Tố lại nói:

- Để lát nữa trở về tiểu muội cho uống thuốc giải là xong. Đại ca bất tất phải băn khoăn.

Hồ Phỉ động tâm nghĩ thầm:

- Cô nương này giỏi nghề dùng thuốc, không chừng có thể chữa được đôi mắt cho Miêu đại hiệp. Vậy thì chẳng cần phải đi cầu cạnh Độc Thủ Dược Vương nữa.

Chàng liền hỏi:

- Linh cô nương! Cô nương có biết cách giải trừ chất độc “Đoạn trường thảo” không?

Trình Linh Tố đáp:

- Cái đó khó nói lắm.

Hồ Phỉ thấy cô ngập ngừng, không tiện xin cô điều trị. Chàng nhìn cước bộ của cô nhẹ nhàng, yểu điệu. Cô đi trước không nhanh mà cũng không chậm, tuy không thi triển khinh công mà đi chưa bao lâu cũng đã được sáu, bảy dặm đường. Cô đi thẳng về phía chính đông, vậy không phải đến Dược Vương trang. Chàng chợt nhớ ra điều gì liền nói:

- Tại hạ còn muốn hỏi cô nương một chuyện. Vừa rồi tại hạ cùng Chung nhị ca đi Dược Vương trang, cô nương bảo tại hạ đi về phía đông bắc, cố ý bắt anh em tại hạ phải đi đường vòng xa thêm gần hai chục dặm nữa. Dụng ý của cô nương trong chuyện này, tại hạ quả tình không sao hiểu được.

Trình Linh Tố đáp:

- Việc chính đại ca muốn hỏi tiểu muội không phải việc này. Tiểu muội đoán chừng đại ca định hỏi Dược Vương trang rõ ràng ở hướng tây bắc mà sao chúng ta lại đi về hướng đông, có phải không?

Hồ Phỉ cười, đáp:

- Cô nương đoán đúng. Tại hạ muốn hỏi điều đó.

Trình Linh Tố nói:

- Bây giờ chúng ta không đi về phía Dược Vương trang chỉ vì không phải chúng ta đi đến đó.

Điều này vượt ngoài sự tiên liệu của Hồ Phỉ, khiến chàng “ủa” lên một tiếng. Trình Linh Tố lại nói:

- Ban chiều tiểu muội yêu cầu đại ca tưới hoa một là để thử lòng đại ca, hai là để đại ca phải chậm trễ thêm một khoảng thời gian nữa. Sau tiểu muội lại bảo đại ca đi đường vòng xa thêm hai mươi dặm tốn thêm thời gian để đến khi trời tối đại ca mới tới được Dược Vương trang. Vì bên ngoài trang trồng những cây Huyết nụy lật, là giống dẻ lùn, lá đỏ như máu. Thứ cây này về đêm độc tính giảm đi. Tiểu muội tặng cho đại ca hai bông hoa lam là để khắc chế chất độc kia.

Hồ Phỉ nghe cô nói trong lòng khâm phục vô cùng. Chàng không ngờ cách dùng độc và thuốc giải cũng cần nhiều học vấn đến thế, mà vị tiểu cô nương dung mạo tầm thường này lại dụng tâm rất sâu xa, người thường không sao bì kịp. Chàng kể lại chuyện gặp hai xác chết bên bờ Động Đình hồ. Trình Linh Tố nghe đến chi tiết trên mặt xác chết có những đốm đen, cơ mặt bị méo mó, liền “hừ” một tiếng, rồi nói:

- Chất độc “Quỷ biển bức” đó không có thuốc giải nào trị được, bọn họ sao lại không biết.

Hồ Phỉ nghĩ thầm:

- “Quỷ biển bức” là chất độc gì? Cô có nói ra mình cũng chẳng hiểu. Cô dặn gì thì mình cứ việc làm y như vậy. Càng hỏi nhiều chỉ tổ lòi cái dốt của mình ra.

Chàng đành im tiếng, cứ lầm lũi đi theo sau cô về phía đông. Hai người lại đi chừng năm, sáu dặm rồi tiến vào một khu rừng cây tối om om. Trình Linh Tố khẽ nói:

- Đến nơi rồi. Bọn họ chưa lại. Chúng ta chờ ở rừng cây này. Đại ca đem một cái giỏ tre đặt dưới gốc cây kia.

Cô vừa nói vừa trỏ một cây lớn. Hồ Phỉ theo y lời đem giỏ tre nặng trĩu đặt ở đó. Trình Linh Tố đi tới bên cạnh một bụi cỏ rậm cách gốc cây chừng tám, chín trượng. Cô nói:

- Còn cái giỏ nữa đem đến đặt tại đây cho tiểu muội.

Đoạn cô vạch bụi cỏ ra, chui vào trong đó. Hồ Phỉ cũng không hỏi ai chưa lại và chờ họ để làm gì? Chàng nhớ lời dặn không rời xa cô quá ba bước liền đem cái giỏ kia đặt tại đó rồi cũng chui vào bụi cỏ, ngồi bên cạnh cô. Chàng ngửng đầu nhìn trời, thấy vành trăng đã xế về tây, đêm đã về khuya rồi. Trong rừng cây, tiếng côn trùng rả rích, thỉnh thoảng lại có vài tiếng kêu chát chúa.

Trình Linh Tố đưa cho Hồ Phỉ một viên thuốc, khẽ dặn chàng:

- Bỏ vào miệng ngậm, đừng có nuốt đấy!

Hồ Phỉ chẳng nhìn viên thuốc, cứ lẳng lặng bỏ vào miệng. Viên thuốc này mùi vị đắng ngắt. Hai người ngồi đợi chừng nửa giờ. Hồ Phỉ nghĩ quanh nghĩ quẩn, chàng nhận thấy trong một ngày một đêm vừa rồi đã trải qua những biến cố kỳ dị, quái đản, có thể nói là chưa bao giờ gặp trong đời.

Đột nhiên chàng nhớ tới Viên Tử Y, tự hỏi:

- Không hiểu hiện giờ nàng ở đâu? Nếu như ở bên ta không phải cô bé gầy nhom này mà là Viên cô nương thì nàng sẽ nói gì với ta?

Nghĩ tới đây bất giác chàng thò tay vào bọc sờ con ngọc phụng. Đột nhiên Trình Linh Tố đưa tay kéo vạt áo Hồ Phỉ và trỏ tay về phía trước.

Hồ Phỉ nhìn theo tay nàng, thấy ở phía xa một ngọn đèn lồng đang từ từ tiến gần lại. Thông thường ánh sáng đèn lồng có màu hồng, nhưng ngọn đèn lồng này lại chiếu ra màu xanh lục. Ngọn đèn lồng tiến đến rất lẹ, chẳng mấy chốc chỉ còn cách trước mặt ngoài mười trượng. Ánh lửa soi rõ người cầm đèn là một nữ nhân lưng còng, bước cao bước thấp, tựa hồ què chân phải. Đi sát sau mụ là một hán tử thân hình cao lớn, bên hông đeo một thanh tiêm đao sáng loáng.

Hồ Phỉ nhớ tới lời nói của Chung Triệu Văn bất giác người hơi chấn động, nhủ thầm:

- Chung nhị ca bảo Độc Thủ Dược Vương có khi là đại hán như đồ tể, có khi là phụ nữ lưng còng. Vậy trong hai người này tất có một người là Dược Vương.

Chàng liếc mắt nhìn Trình Linh Tố, nhưng trong đêm tối không thấy rõ nét mặt cô, chỉ có cặp mắt lớn long lanh đang nhìn hai người kia không chớp. Cô lộ vẻ rất khẩn trương.

Hồ Phỉ nổi lòng nghĩa hiệp, bụng bảo dạ:

- Nếu Độc Thủ Dược Vương mà hành động bất lợi cho cô thì ta nhất định liều mạng để bảo vệ cô an toàn.

Một nam một nữ kia tiến tới mỗi lúc một gần. Người đàn bà dung mạo nho nhã xinh đẹp, tuy người mụ có tật, nhưng có thể nói đó là một mỹ nữ. Còn đại hán mặt đầy gân guốc, tướng mạo rất hung dữ. Cả hai người đều khoảng bốn chục tuổi. Hồ Phỉ dù mình mang tuyệt nghệ, có gặp bọn cường khấu đạo tặc cực kỳ lợi hại trên chốn giang hồ cũng không hề khiếp sợ, nhưng lúc này chàng không tự chủ được, trống ngực đánh thình thịch. Chàng nhận thấy lắm khi có võ công cũng bế tắc, muốn đối phó với hạng người này thì võ công chưa chắc đã có ích.

Hai người kia còn cách Hồ Phỉ chừng bảy, tám trượng đột nhiên quay sang mé tả đi thêm mười mấy trượng rồi dừng bước. Đại hán lớn tiếng hô:

- Mộ Dung sư huynh! Vợ chồng tiểu đệ theo lời hẹn tới đây. Xin sư huynh lộ diện để tương kiến.

Chỗ hắn dứng không xa Hồ Phỉ mấy, hắn đột nhiên mở miệng nói mà thanh âm lại rất lớn khiến Hồ Phỉ giật nẩy cả mình. Đại hán hô hai lần không người đáp lại.

Hồ Phỉ nghĩ thầm:

- Nơi đây trừ bốn người chúng ta ra chẳng còn ai khác. Làm gì có vị Mộ Dung sư huynh nào? Té ra hai người này là cặp vợ chồng.

Người đàn bà gù cất tiếng nhỏ nhẹ nói:

- Mộ Dung sư huynh đã không chịu hiện thân. Vậy vợ chồng tiểu muội đành phải vô lễ vậy.

Hồ Phỉ cười thầm nghĩ bụng:

- Cái này gọi là gậy ông đập lưng ông, vay gì trả nấy. Vừa rồi ta đến Dược Vương trang bái phỏng, nói sao họ cũng không lý gì tới. Bây giờ lão muốn gặp người khác cũng mắc phải đòn này.

Bỗng thấy nữ nhân lấy trong bọc ra một bó cỏ châm vào đèn lồng cho cháy lên. Lập tức khói bốc mù mịt, chẳng bao lâu cả khu rừng như chìm trong làn sương trắng. Trong làn khói thoang thoảng có mùi gỗ đàn hương chẳng có gì khó ngửi.

Hồ Phỉ nghe mụ nói bốn chữ “đành phải vô lễ” thì biết là thứ khói này rất lợi hại, nhưng chính mình chẳng thấy gì khó chịu. Chàng chắc là do công hiệu của viên thuốc ngậm trong miệng, bèn quay nhìn Trình Linh Tố. Lúc này cô cũng đưa mắt nhìn chàng, mục quang đầy vẻ quan tâm. Hồ Phỉ trong lòng cảm kích, khẽ gật đầu. Làn khói mỗi lúc một dày đặc, đột nhiên trong cái giỏ tre đặt ở dưới gốc cây có tiếng người hắt hơi rất lớn.

Hồ Phỉ giật mình kinh hãi tự hỏi:

- Trong giỏ có người ư? Sao ta gánh đi cả nửa buổi mà chẳng biết gì? Vậy câu chuyện giữa ta và Trình cô nương y nghe thấy hết rồi ư? Dù không hiểu gì về y dược cùng độc vật, nhưng ta đã luyện võ công bao nhiêu năm thì chẳng thể gánh một người đi bao nhiêu dặm đường mà lại mơ hồ không biết, trừ phi đó là người chết thì không kể.

Trong lòng chàng rất dỗi kinh dị, lại nghe người trong giỏ hắt hơi liền mấy tiếng rồi tung nắp giỏ nhảy vọt ra. Chàng thấy người này mặc áo trường bào, đội mũ nhà nho. Chính là lão già mà chàng đã gặp ở trên đỉnh núi đang nhặt cỏ hái thuốc lúc ban chiều.

Lúc này quần áo lão rất lôi thôi, khăn đội lệnh lạc, thần thái vô cùng thảm hại, không có gì giống với vẻ nho nhã lúc ban ngày. Lão thấy hai người nam nữ kia liền nổi giận, quát hỏi:

- Hay lắm! Khương sư đệ! Tiết sư muội! Các vị hạ thủ càng ngày càng âm độc.

Vợ chồng nhà kia thấy hình dạng lão như vậy, dường như vượt ra ngoài sự tiên liệu của họ. Đại hán cười lạt hỏi:

- Sư huynh còn bảo bọn tiểu đệ hạ thủ âm độc ư? Sư huynh ngồi ẩn trong giỏ tre, ai mà ngờ được? Mộ Dung sư huynh …

Hắn chưa dứt lời, lão già lại hắt hơi, sắc mặt biến đổi hẳn. Lão vội thò tay vào bọc lấy một viên thuốc bỏ vào miệng. Mụ đàn bà lưng gù lấy chân dẫm đám thảo dược đang tỏa khói cho tắt đi, rồi lại bỏ vào bọc nói:

- Mộ Dung sư huynh! Không kịp nữa rồi! Không kịp nữa rồi!

Lão già kia mặt xám như tro tàn, ngồi bệt dưới đất hồi lâu mới nói:

- Thôi được, kể như ta thua.

Đại hán lấy trong bọc ra một cái bình nhỏ màu xanh, cầm trong tay nói:

- Thuốc giải ở trong này. Lệnh sư điệt trúng phải độc thủ của đại sư ca, vậy đại sư ca lấy thuốc giải ra trao đổi là xong.

Lão già hỏi:

- Nói bậy! Có phải các vị nói Tiểu Thiết không? Mấy năm nay ta không thấy mặt gã thì hạ độc thủ cái gì mới được chứ?

Mụ đàn bà lưng gù hỏi lại:

- Đại ca hẹn bọn tiểu muội đến đây để nói câu này thôi ư?

Mụ quay đầu lại bảo đại hán:

- Thiết Sơn! Chúng ta đi thôi.

Mụ nói xong, quay lưng toan đi ngay. Đại hán lộ vẻ do dự, nói:

- Tiểu Thiết …

Mụ kia ngắt lời:

- Y giận chúng ta thấu xương, chẳng thà y chịu mất mạng chứ quyết chẳng dung tha Tiểu Thiết. Mấy năm nay chẳng lẽ sư ca còn không nghĩ ra?

Đại hán muốn đi mà không đi ngay, lại hỏi:

- Mộ Dung huynh! Mối cừu hận bao nhiêu năm trời giữa chúng ta đến nay còn để bụng làm chi? Tiểu đệ khuyên đại sư huynh một câu: Chúng ta nên trao đổi thuốc giải cho nhau để cởi bỏ mối hiềm thù ngày trước.

Hắn nói mấy câu này bằng một giọng rất thành khẩn.

Lão già hỏi lại:

- Tiết sư muội! Tiểu Thiết trúng phải chất độc gì?

Mụ già cười lạt một tiếng chứ không trả lời.

Đại hán nói:

- Mộ Dung sư huynh! Đã đến nước này tưởng không nên giả ngây giả ngô nữa. Tiểu đệ kính mừng sư huynh đã trồng được thứ “Thất tâm hải đường”.

Lão già lớn tiếng hỏi:

- Ai trồng được “Thất tâm hải đường”? Chẳng lẽ Tiểu Thiết trúng phải chất độc “Thất tâm hải đường”? Ta không có đâu. Ta không có đâu.

Lão nói mấy câu này ra chiều hốt hoảng, mối lo sợ lộ ra ngoài mặt. Hai vợ chồng kia đưa mắt nhìn nhau tự hỏi:

- Chẳng lẽ lão đóng kịch giống đến thế ư?

Mụ đàn bà hỏi:

- Thôi được! Mộ Dung sư huynh, đừng nói chuyện vô ích nữa. Sư huynh ước hẹn bọn tiểu muội đến đây tương hội có điều chi dạy bảo?

Lão già gãi đầu đáp:

- Ta có ước hẹn đâu? Các vị đem ta đến đây sao lại bảo ta ước hẹn?

Lão nói tới đây trong lòng vừa giận vừa thẹn, đột nhiên vung cước đá cái giỏ tre ra xa bảy, tám trượng.

Mụ đàn bà lạnh lùng hỏi:

- Chẳng lẽ phong thư này không phải của sư huynh viết? Nét chữ của sư huynh, bình sinh tiểu muội được coi có phải ít đâu.

Mụ vừa nói vừa lấy trong bọc ra một tờ giấy hoa tiên. Mụ giơ tay trái lên, tờ giấy bay về phía lão già. Lão già giơ tay toan đón lấy, đột nhiên lão rụt tay về vung chưởng đánh ra. Chưởng phong cản tờ giấy lơ lửng ở trên không. Ngón tay trái lão lại búng một cái, bắn ra mũi ám khí. Mũi ám khí của lão già là một cây “Thấu cốt đinh” dài độ ba tấc bắn trúng tờ giấy hoa tiên. Nghe “bộp” một tiếng, mũi “Thấu cốt đinh” đã ghim tờ giấy hoa tiên vào thân cây.

Hồ Phỉ nghe lạnh cả người, thầm nghĩ:

- Những người này đối với nhau, hễ đối phương nói một câu, thở một hơi đều đề phòng bị hạ độc thủ. Lão già không dám đưa tay đón tờ giấy hoa tiên vì sợ trên giấy có chất độc.

Mụ già lưng gù giơ cao đèn lồng lên. Ánh sáng chiếu vào tờ giấy hoa tiên, trên nền giấy trắng có hai hàng chữ lớn. Hồ Phỉ ngồi ở đằng xa cũng nhìn rõ. Những chữ đó như sau: “Khương, Thiết hai vị. Sau canh ba mời hai vị đến Hắc Hổ lâm, có việc cần thương lượng”. Phía dưới ký tên bằng bốn chữ “Tri danh bất cụ” (biết tên không đáng sợ). Hai hàng chữ này nét bút khô gầy, lại hơi thẳng đứng. Chữ giống như người, phảng phất như thân hình lão già.

Lão già bật tiếng la “ô hay”. Dường như lão rất lấy làm quái dị.

Đại hán hỏi:

- Đại sư huynh! Có điều chi không ổn?

Lão già lạnh lùng đáp:

- Lá thư này không phải do ta viết.

Lão vừa nói câu này, vợ chồng đại hán lại đưa mắt nhìn nhau. Mụ lưng gù buông tiếng cười lạt, hiển nhiên không tin lời lão. Lão già nói:

- Bút tích trong thơ lại rất giống thư pháp của ta mới thật là kỳ.

Lão đưa tay trái lên sờ hàm râu dưới cằm, rồi nổi giận đùng đùng hỏi:

- Các ngươi bỏ ta vào giỏ tre khiêng đến đây làm chi?

Mụ lưng gù không trả lời, hỏi lại:

- Tiểu Thiết trúng phải chất độc “Thất tâm hải đường”, rốt cuộc sư huynh có chịu cứu trị hay không?

Lão già hỏi:

- Đã chắc chưa? Có đúng là “Thất tâm … Thất tâm hải đường” không?

Lão nói đến bốn chữ “Thất tâm hải đường” thanh âm run rẩy, lộ vẻ sợ hãi tột độ.

Hồ Phỉ nghe tới đây mới hiểu dần ra. Chàng đoán có một tay cao thủ nào đó ra tay hý lộng, bố trí cuộc gặp gỡ này, khiến cho ba người nói lui nói tới mà vẫn chẳng ăn nhập gì với nhau. Tay cao thủ đó là ai? Bất giác chàng quay lại nhìn Trình Linh Tố thấy cặp mắt lớn và sáng ngời như ánh sao của cô lấp loáng trong bóng tối.

Chàng tự hỏi:

- Không lẽ cô bé mặt vàng ốm nhách này mà lại ghê gớm đến vậy ư? Điều này khó mà khiến cho người ta tin nổi.

Chàng còn đang ngẫm nghĩ bỗng nghe đại hán hú lên những tiếng “ô ô” rất quái dị, vội quay đầu nhìn ra thì thấy lão già và vợ chồng đại hán cùng cúi mình xuống hai tay đẩy về phía trước, sáu bàn tay dính vào nhau, miệng hú những tiếng “ô ô”. Tiếng lão già nghe gay gắt, tiếng đại hán thì thô mãnh, tiếng mụ già lưng còng lại the thé. Ba người hú lên từng tràng dài liên tục không ngớt.

Đột nhiên tiếng hú dừng lại, bỗng thấy lão già tung người nhảy lùi lại phía sau rồi ánh hàn quang lấp loáng, lão già đã phóng một mũi “Thấu cốt đinh” đánh tắt đèn lồng. Tiếp theo đại hán rú lên:

- Úi chao!

Hiển nhiên hắn bị lão già ám toán thụ thương. Lúc này trong rừng tối đen như mực, bốn mặt đều cảm thấy có nguy cơ rình rập. Hồ Phỉ tiện tay kéo Trình Linh Tố lùi lại phía sau, chàng đứng trước mặt cô để ngăn chặn. Hành động này của chàng chưa suy nghĩ vì thấy mối nguy hiểm cận kề, không thể không gắng hết sức để bảo vệ cho cô gái yếu đuối này, còn liệu sức mình có bảo vệ nổi hay không thì chàng tuyệt không màng tới.

Đại hán rú lên một tiếng rồi im bặt. Trong khu rừng tuy có cả thảy năm người mà không mảy may một tiếng động. Hồi lâu, Hồ Phỉ mới nghe tiếng côn trùng rả rích trong bụi cỏ. Xa xa có tiếng cú mèo rúc lên the thé.

Đột nhiên một bàn tay nhỏ nhắn mềm mại đưa ra nắm lấy bàn tay thô lớn của chàng. Hồ Phỉ rùng mình một cái, rồi chàng biết ngay là bàn tay của Trình Linh Tố. Chàng cảm thấy nó nhỏ bé mềm mại chỉ bằng bàn tay đứa trẻ mười hai, mười ba tuổi.

Trong khu rừng tĩnh mịch, đột nhiên trước mắt hiện ra hai luồng khói bay lên cuồn cuộn. Một luồng khói trắng và một luồng khói xám tựa hồ hai con quái xà từ hai bên trườn mình vọt vào giữa để đánh nhau. Đồng thời có những tiếng veo véo rít lên không ngớt. Hồ Phỉ ngồi trong bóng tối giương lớn cặp mắt lên nhìn thấp thoáng thấy hai bên tả hữu đều có những đốm lửa. Đằng sau một đốm lửa là lão già, đằng sau đốm lửa kia là mụ lưng gù. Hai người đều cúi xuống, vận nội lực thổi khói về phía đối phương. Họ đã đốt dược thảo để phát khói độc tấn công nhau. Hai người thổi một hồi, trong rừng khói mù mỗi lúc một dày đặc.

Đột nhiên lão già “ủa” một tiếng. Lão đưa mắt nhìn tờ giấy hoa tiên bị “Thấu cốt đinh” găm trên cây đại thụ trước mặt. Hồ Phỉ nhìn thấy tờ giấy khẽ lay động, trên mặt lấp loáng hào quang do mấy hàng chữ phát sáng tạo ra. Vợ chồng mụ lưng gù cũng lấy làm quái dị, cùng quay đầu nhìn.

Hồ Phỉ cảm thấy bàn tay nhỏ bé của Trình Linh Tố run lên. Tiếp theo dưới gốc cây về phía đối diện bỗng nghe đánh “chát” một tiếng.

Trên tờ giấy viết mấy hàng chữ:

“Nay dặn dò cho Mộ Dung Cảnh Nhạc, Khương Thiết Sơn, Tiết Thước ba đồ đệ cùng biết: Các ngươi tàn hại lẫn nhau, chẳng nghĩ gì đến tình nghĩa sư môn khiến ta vô cùng chán nản. Các ngươi nên xóa bỏ hiềm khích trước kia, nối tiếp di chí của ta. Đó là lời ta thiết tha căn dặn. Sự việc lúc ta lâm chung, đồ đệ Trình Linh Tố sẽ kể lại tường tận cho các ngươi hay. Tăng Vô Sân tuyệt bút”.

Lão già và mụ lưng gù đều la hoảng:

- Sư phụ chết rồi ư? Trình sư muội! Sư muội ở chỗ nào?

Trình Linh Tố nhẹ nhàng rụt tay khỏi bàn tay Hồ Phỉ. Cô lấy trong bọc ra một cây nến, bật lửa châm vào, rồi thong thả bước ra. Lão già là Mộ Dung Cảnh Nhạc, mụ lưng gù là Tiết Thước đều biến sắc, lớn tiếng hỏi:

- Cuốn “Dược Vương thần biên” của sư phụ đâu? Có phải ngươi giữ không?

Trình Linh Tố cười lạt:

- Mộ Dung sư huynh! Thiết Sơn sư huynh! Tiết Thước sư tỷ! Suốt đời sư phụ dạy dỗ ơn đức tày non, vậy mà các vị chẳng quan hoài chi đến việc sinh tử của lão nhân gia, chỉ hỏi tới di vật của người, thật quá đỗi bất nghĩa vô tình! Khương sư huynh! Sư huynh có gì nói không?

Đại hán tức Khương Thiết Sơn bị thương nằm dưới đất, nghe Trình Linh Tố hỏi tới mới ngóc đầu lên tức giận đáp:

- Tiểu Thiết bị thương, nhất định là ngươi hạ độc thủ. Tất cả mọi chuyện ở đây đều do tay con nha đầu này hý lộng quỷ thần. Mau đưa cuốn “Dược Vương thần biên” ra đi!

Trình Linh Tố nhìn họ chằm chặp chứ không nói gì.

Mộ Dung Cảnh Nhạc quát lớn:

- Sư phụ có lòng thiên ái, nhất định giao cái đó cho ngươi!

Tiết Thước nói:

- Tiểu sư muội! Sư muội hãy đem cuốn “Thần biên” ra để mọi người cùng coi.

Giọng nói của mụ rõ ràng ra chiều gạ gẫm. Trình Linh Tố đáp:

- Đúng thế. Sư phụ quả đã truyền lại cuốn “Dược Vương thần biên” cho tiểu muội.

Cô dừng lại một chút, lấy trong bọc ra một tờ giấy hoa tiên nói tiếp:

- Đây là huấn dụ của sư phụ viết cho tiểu muội. Ba vị hãy coi đi.

Cô cầm giấy đưa cho Tiết Thước. Tiết Thước đưa tay ra toan đón lấy thì Khương Thiết Sơn vội quát:

- Sư muội! Coi chừng!

Tiết Thước chợt tỉnh ngộ, vội lùi lại một bước, trỏ vào cây lớn trước mặt. Trình Linh Tố buông tiếng thở dài, rút cây ngân trâm cài đầu cắm tờ hoa tiên vào. Cô giơ tay lên một cái, phóng cây trâm ghim trên thân cây.

Hồ Phỉ thấy cô xuất thủ, công phu không phải tầm thường, bụng bảo dạ:

- Không ngờ một cô gái bé nhỏ gầy nhom này cùng ba người kia lại là huynh muội đồng môn.

Nhờ ánh sáng ngọn nến trong tay Trình Linh Tố, chàng nhìn rõ trên tờ giấy viết:

“Huấn dụ cho Trình Linh Tố được rõ: Sau khi ta chết rồi, ngươi lập tức báo cáo cho sư huynh sư tỷ. Trong ba người đó, nếu ai còn nghĩ đến lão tăng thì người cho coi cuốn “Dược Vương thần biên”, còn ai không tỏ chút đau buồn tưởng nhớ là đã hết tình nghĩa, không phải đồ đệ của ta. Nhất thiết ngươi phải nghe theo lời di chúc này. Tăng Vô Sân tuyệt bút”.

Mộ Dung Cảnh Nhạc, Khương Thiết Sơn, Tiết Thước cả ba người xem những lời huấn dụ rồi ngơ ngác nhìn nhau. Ai cũng nghĩ thầm:

- Ta chỉ nghĩ đến di vật của sư phụ. Còn sư phụ cớ sao mà qua đời thì chẳng thèm hỏi đến một câu, lại không tỏ chút tình bi thương đau xót nào cả.

Cả ba người chỉ ngây người ra trong một thoáng, rồi đột nhiên quát to một tiếng, cùng nhảy xổ vào Trình Linh Tố.

Hồ Phỉ la hoảng:

- Linh cô nương, coi chừng!

Chàng phi thân vọt ra, thấy song chưởng của Tiết Thước đánh tới trước mặt Trình Linh Tố, vội vận chưởng lực phản kích. Đơn chưởng đối với song chưởng đụng nhau đánh ầm một tiếng, Tiết Thước bị hất ra xa ngoài hai trượng. Tay mặt chàng lập tức xoay lại như móc câu nắm lấy cổ tay Khương Thiết Sơn, vận dụng “Loạn hoàn quyết” trong Thái Cực quyền rồi mượn đà ném một cái. Thân hình to lớn và mập ú của Khương Thiết Sơn bay đi còn xa hơn cả Tiết Thước, rồi té huỵch xuống đất.

Nguyên hai người này tuy giỏi về nghề hạ độc nhưng võ công chưa phải là hạng nhất lưu cao thủ. Chàng quay lại toan đối phó với Mộ Dung Cảnh Nhạc thì thấy người lão lảo đảo hai cái rồi đột nhiên té xuống, không dậy được nữa.

Tiết Thước hỏi:

- Tiểu sư muội! Sư muội mai phục sẵn một tay trợ thủ rất lợi hại. Tên tiểu tử này là ai vậy?

Hồ Phỉ đáp ngay:

- Tại hạ họ Hồ tên Phỉ. Hiền phu phụ có điều chi cứ kiếm tại hạ mà hỏi…

Trình Linh Tố giậm chân hỏi:

- Ngươi nói cái gì vậy?

Hồ Phỉ sửng sốt. Lại thấy Khương Thiết Sơn lồm cồm đứng dậy. Hai vợ chồng nhìn Hồ Phỉ một cái rồi lập tức dắt tay nhau chạy ra khỏi rừng cây.

Hồi
10

Thất Tâm Hải Đường

Trình Linh Tố tắt cây nến, lẳng lặng bỏ vào bọc, không nói một lời.

Hồ Phỉ hỏi:

- Linh cô nương! Còn vị lệnh huynh là Mộ Dung Cảnh Nhạc thì tính sao đây?

Trình Linh Tố chỉ “hứ” một tiếng chứ không trả lời. Sau một lúc, Hồ Phỉ lại hỏi nhưng Trình Linh Tố lại “hứ” chứ chẳng nói gì.

Hồ Phỉ khẽ hỏi:

- Sao? Trong lòng cô nương khó chịu lắm ư?

Trình Linh Tố buồn rầu đáp:

- Tiểu muội đã dặn dò mà đại ca chẳng để tâm một câu nào.

Hồ Phỉ sửng sốt, chợt nhớ lại nàng đã có ba điều giao ước mà mình không tuân thủ. Chàng tự nhủ:

- Cô dặn ta không được nói với ai mà ta chẳng những đã nói với họ lại còn khai cả họ tên ra. Cô bảo ta không được động võ thì ta đã đánh hai người. Cô bảo ta không được dời xa cô ba bước, mà ta, chậc, lại xa cô đến mười bước…

Hồ Phỉ càng nghĩ càng hối hận, chàng nói:

- Tại hạ thực có điều lầm lỗi. Vì thấy ba người kia hung dữ quá chỉ sợ họ làm tổn thương đến cô nương, trong lúc vội vã, tại hạ quên sạch những lời dặn dò.

Trình Linh Tố cười hích hích, thanh âm trở lại ôn hòa, cô nói:

- Thế ra đại ca hoàn toàn vì tiểu muội! Bản thân mình quên sạch sành sanh, lại đi đổ lỗi cho người khác thực khôn ngoan quá! Hồ đại ca, sao đại ca lại báo họ tên với người ta? Đôi vợ chồng nhà này thù dai lắm. Họ sẽ theo dõi đại ca như âm hồn bất tán, bám riết không tha. Ngoài sáng họ không đánh lại đại ca thì sẽ ngấm ngầm hạ độc. Họ có trăm phương nghìn kế xuất quỷ nhập thần, đại ca khó mà đề phòng cho xiết được.

Hồ Phỉ nghe cô nói không khỏi ớn da gà, biết rằng lời nói cô không phải là khoa trương cường điệu, nhưng chuyện đã lỡ rồi, có sợ hãi cũng vô ích.

Trình Linh Tố lại hỏi:

- Sao đại ca nói họ tên cho vợ chồng y biết?

Hồ Phỉ chỉ cười mát chứ không trả lời. Trình Linh Tố hỏi:

- Đại ca đánh hai người rồi sợ họ kiếm tiểu muội trả thù phải không? Đại ca muốn tự mình gánh hết trách nhiệm. Hồ đại ca, sao đại ca lại tốt với tiểu muội như vậy?

Hồ Phỉ đáp bằng giọng rất thành khẩn:

- Cô nương đã tử tế với tại hạ, giúp tại hạ tránh được nguy nạn. Lấy tấm lòng đối đãi nhau dĩ nhiên tại hạ phải coi cô là hảo bằng hữu.

Trình Linh Tố rất cao hứng cười hỏi:

- Đại ca coi tiểu muội là hảo bằng hữu thực ư? Vậy tiểu muội hãy cứu mạng đại ca rồi hẵng nói.

Hồ Phỉ kinh hãi hỏi:

- Sao?

Trình Linh Tố đáp:

- Bật lửa lên. Cái đèn lồng đâu rồi?

Cô cúi xuống tìm cái đèn lồng mà Tiết Thước còn bỏ lại, nhưng trời tối quá không tìm thấy. Chẳng hiểu mụ bỏ nó trong bụi cỏ nào.

Hồ Phỉ hỏi:

- Trong bọc cô hãy còn nửa khúc nến đó thôi?

Trình Linh Tố vừa cười vừa hỏi lại:

- Hồ đại ca có muốn bảo toàn tính mạng hay không? Cây nến đó là dùng chất “Thất tâm hải đường” chế ra đấy … à, à, nó đây rồi!

Cô mò được cái đèn lồng trong bụi cỏ, quẹt lửa châm vào. Trong rừng tối mịt, một vầng ánh sáng vàng nhạt lập tức tỏa ra, bao phủ lấy hai người. Hồ Phỉ đã nghe vợ chồng Khương Thiết Sơn và Mộ Dung Cảnh Nhạc nhắc tới mấy lần bốn chứ “Thất tâm hải đường”, dường như đó là một độc vật cực kỳ lợi hại.

Dưới ánh đèn lồng, Mộ Dung Cảnh Nhạc vẫn nằm phủ phục dưới đất không nhúc nhích, tựa hồ một xác chết. Hồ Phỉ chợt tỉnh ngộ “à” lên một tiếng rồi nói:

- Nếu tại hạ không ra tay lỗ mãng thì vợ chồng Khương Thiết Sơn cũng bị cô nương chế phục rồi.

Trình Linh Tố mỉm cười đáp:

- Đại ca có một phần hảo tâm vì tiểu muội. Hồ đại ca, tiểu muội phải ghi nhớ món ân tình đó.

Hồ Phỉ nhìn cô vóc người nhỏ nhắn, gió thổi muốn bay thì trong lòng hổ thẹn, nghĩ thầm:

- Cô này còn nhỏ hơn ta mấy tuổi mà mưu kế sâu xa. Ta tự phụ thông minh thật là uổng, so với cô chưa được nửa phần.

Bây giờ chàng mới hiểu rõ đạo lý bên trong của vụ này. Cây nến của Trình Linh Tố làm bằng chất kịch độc, thắp lên rồi vẫn chẳng có mùi vị gì, lại không phun khói đặc, vì thế bọn Mộ Dung Cảnh Nhạc ba người đều là những đại hành gia về sử độc cũng bị rơi vào bẫy mà không phát giác được. Nếu chàng không ra tay thì vợ chồng Khương Thiết Sơn còn ngửi phải độc khí ở cây nến thêm một ít nữa rồi cũng ngất đi. Nhưng lúc ấy hai người cùng giáp công Trình Linh Tố, ra tay tàn độc, e rằng chúng chưa ngất đi cô đã bị bại rồi.

Trình Linh Tố dường như đã đoán ra ý nghĩ của chàng, liền nói:

- Đại ca thử đụng đầu ngón tay vào vai áo tiểu muội coi.

Hồ Phỉ không hiểu cô có dụng ý gì, nhưng cũng khẽ đặt ngón tay trỏ lên vai cô. Đột nhiên chàng cảm thấy ngón tay như bị bỏng lửa, bất giác toàn thân giật bắn lên.

Trình Linh Tố thấy tình trạng chàng rất tội nghiệp, liền cười ngặt nghẽo một trận rồi nói:

- Vợ chồng y mà nắm lấy áo tiểu muội thì cũng được nếm mùi vị này.

Hồ Phỉ giơ ngón tay trỏ lên không, vẫy mấy lần đảo mấy vòng vẫn chưa hết đau, liền hỏi:

- Cái cô này! Trên áo cô bỏ thứ thuốc gì mà độc ghê gớm vậy?

Trình Linh Tố đáp:

- Đó là “Xích yết phấn”, song cũng chưa đáng kể vào đâu.

Hồ Phỉ giơ ngón tay trỏ soi gần vào đèn lồng thấy nổi lên những bọt nhỏ, bèn nghĩ thầm:

- Trong bóng tối may mà ta chưa chạm vào áo cô, không thì nguy to.

Trình Linh Tố nói:

- Hồ Đại ca! Đại ca đừng trách tiểu muội lừa đại ca vào bẫy. Tiểu muội muốn cho đại ca hay để lần sau có chạm trán mấy vị sư huynh sư tỷ này thì phải cẩn thận đề phòng. Võ công của đại ca dĩ nhiên cao hơn bọn họ nhiều, nhưng đại ca thử nhìn lại bàn tay coi.

Hồ Phỉ xòe bàn tay xem, không thấy có gì khác lạ. Trình Linh Tố nói:

- Đại ca cứ đến gần lồng đèn mà xem cho kỹ.

Hồ Phỉ xòe bàn tay ra trước đèn lồng thấy có một lớp hắc khí ẩn hiện, trong lòng kinh hãi, hỏi:

- Bọn... bọn họ đã luyện qua “Độc sa chưởng” rồi ư?

Trình Linh Tố bình thản đáp:

- Đã là đệ tử của Độc Thủ Dược Vương, thì lẽ nào lại không luyện “Độc sa chưởng”?

Hồ Phỉ “à” lên một tiếng rồi hỏi:

- Té ra tôn sư Vô Sân đại sư mới chính là Độc Thủ Dược Vương. Lão nhân gia qua đời rồi ư? Sao mấy vị sư huynh sư tỷ của cô nương lại vô tình bất nghĩa đến thế?

Trình Linh Tố khẽ buông tiếng thở dài. Cô bước tới cây đại thụ nhổ cành ngân châm cùng mũi Thấu cốt đinh và hai tờ huấn dụ của sư phụ cất vào áo. Bây giờ trên tờ dụ thứ nhất có ánh sáng, nét chữ đã nhạt đi, không còn thấy gì, chỉ còn lộ hai hàng chứ đen “Trì danh bất cụ”.

Hồ Phỉ hỏi:

- Tờ giấy này có phải do cô nương viết ra hay không?

Trình Linh Tố đáp:

- Phải! Đại sư huynh có nhiều thủ bút sao lục dược kinh ở nơi sư phụ, nên tiểu muội quen nét chữ của y lắm. Có điều mấy hàng chữ này tiểu muội chưa học đến nơi, nó chỉ giống về hình thức chứ chưa đạt về tinh thần. Thư pháp của y nổi tiếng là cứng cáp tuấn dật.

Hồ Phỉ tuy võ công cao cường, nhưng từ thuở nhỏ không ai dạy đọc sách, đối với những thứ thư pháp gì đó chàng chẳng hiểu chút gì, cho nên nghe cô nói vậy, chẳng tiếp thu được câu nào.

Trình Linh Tố lại nói:

- Trước nay sư phụ vẫn dùng loại nước phèn sa đã qua ba lần luyện để viết thủ dụ (lời huấn dụ viết trên giấy). Khi có ánh đèn soi vào mới nổi chữ lên. Tiểu muội dùng tủy xương hổ bôi đi một lượt, trong đêm tối nó mới phát ra ánh sáng lấp loáng. Đại ca hãy coi đây.

Cô tắt đèn đi, quả nhiên trên mặt giấy lấp loáng hiện ra bút tích của sư phụ trong tờ thủ dụ. Khi thắp đèn lồng lên, nét chữ sáng lại mất hết, chỉ còn lại hàng chữ ngắn ngủi của Trình Linh Tố. Hàng chữ này viết xen kẽ vào giữa hai hàng của tờ thủ dụ, vì thế mà trên cùng một tờ giấy, khi có ánh sáng thì hiện ra những chữ của Trình Linh Tố, mà trong bóng tối lại hiện ra những lời thủ dụ.

Dù chẳng có gì ly kỳ bí hiểm, nhưng bọn Mộ Dung Cảnh Nhạc đang để hết tinh thần vào việc kịch đấu, đột nhiên nhìn thấy thủ dụ của sư phụ xuất hiện ở trên cây, làm sao không khỏi giật mình kinh hãi? Trình Linh Tố tay cầm cây nến đi ra, trong lúc nhất thời, bọn họ chỉ nghĩ tới pho “Dược Vương thần biên” của sư phụ để lại. Dù có thận trọng đến đâu, họ cũng không đề phòng cây nến ở trên tay cô tỏa ra hơi độc.

Những chuyện kỳ bí được phanh phui từng điều một khiến Hồ Phỉ tỉnh ngộ, trên mặt lộ vẻ vui mừng.

Trình Linh Tố cười hỏi:

- Đại ca đã trúng “Độc sa chưởng”, mà sao còn cao hứng như vậy?

Hồ Phỉ cười đáp:

- Cô nương đã hứa lời cứu mạng cho tại hạ. Có cao đồ của Dược Vương ở đây thì tại hạ còn lo gì nữa.

Trình Linh Tố nhoẻn miệng cười, đột nhiên cô thổi mạnh một hơi tắt đèn lồng, rồi đi tới bên cái giỏ. Chỉ nghe mấy tiếng lách cách khẽ vang lên, không hiểu cô bắt vật gì ở trong giỏ. Sau một lúc cô trở lại thắp đèn lồng lên. Trước mắt Hồ Phỉ sáng lòa. Chàng thấy cô đã đổi một bộ quần lam áo trắng.

Trình Linh Tố cười nói:

- Quần áo này không có độc phấn, đại ca khỏi hồi hộp. Chỉ sợ đại ca không cẩn thận chạm phải quần áo của tiểu muội.

Hồ Phỉ thở phào một cái nói:

- Việc gì cô nương cũng lo nghĩ rất chu đáo. Cái tuổi của tại hạ đúng là sống trên lưng chó, chỉ cần có được một phần trí thông minh của cô nương tưởng cũng đã hay lắm rồi.

Trình Linh Tố đáp:

- Tiểu muội học cách dùng độc, suốt ngày phải suy nghĩ tính toán hạ độc cách nào cho người ta không phát giác, lại còn đề phòng người ta hạ độc ngược lại mình. Tiểu muội phải vắt nát óc để suy nghĩ những chuyện này, chậc, bì thế nào được với đại ca tâm trí thảnh thơi, thênh thang như trời cao biển rộng?

Cô nói rồi khẽ buông tiếng thở dài. Cô kéo tay mặt Hồ Phỉ, dùng cây ngân châm đâm một lỗ nhỏ trên từng ngón tay của chàng. Cô lại dùng hai ngón tay cái vuốt từ lòng bàn tay đến ngón tay chàng cho huyết dịch theo các lỗ nhỏ chảy ra, quả nhiên máu đã tím đen, cô châm kim rất vừa vặn bộ vị nên chàng chẳng thấy đau đớn chi hết. Ngón tay cô nặn máu đen rất nhẹ nhàng, khéo léo. Chẳng bao lâu máu đổi thành màu hồng tươi.

Đúng lúc ấy, Mộ Dung Cảnh Nhạc đột nhiên cử động. Hồ Phỉ nói:

- Lão đã tỉnh lại rồi kìa!

Trình Linh Tố đáp:

- Chưa tỉnh nổi đâu, ít ra phải ba giờ nữa.

Hồ Phỉ nói:

- Vừa rồi tại hạ gánh lão đi thì lão như người chết nên tại hạ chẳng biết chi hết. Lão đã cứng đờ đúng như xác chết cứng đờ, còn tại hạ ngu ngốc đúng là thực sự ngu ngốc.

Trình Linh Tố mỉm cười đáp:

- Đại ca cứ mồm năm miệng mười bảo mình ngu ngốc, thì đúng là chẳng ngu ngốc tí nào.

Sau một lúc, Hồ Phỉ lại hỏi:

- Các vị đó nhắc lại cuốn “Dược Vương thần biên” gì đó, phải chăng là một pho sách thuốc?

Trình Linh Tố đáp:

- Phải rồi! Gia sư đã hao phí tâm huyết một đời người mới làm ra được bộ sách này. Tiểu muội lấy cho đại ca coi!

Cô liền thò tay vào trong áo trước ngực lấy cái bọc nhỏ, mở tấm vải dầu bọc ngoài. Bên trong còn lần giấy dầu nữa rồi mới đến một cuốn sách giấy vàng dài sáu tấc, rộng bốn tấc. Trình Linh Tố dùng cây ngân châm để lật trang sách. Bên trong đầy những chữ biết theo lối tiểu khải to bằng đầu ruồi. Không cần nói cũng biết những trang sách này đều có chất kịch độc. Người nào không biết cứ sờ tay vào lật là lập tức trúng độc, hôn mê ngay.

Hồ Phỉ thấy cô đối với mình hết mực chân thành, cả những điều bí mật trọng đại cũng không giấu giếm, nên trong lòng rất hoan hỷ. Có điều nhìn thấy bộ độc kinh chàng không khỏi sởn da gà, dường như chàng hiểu rằng xem nhiều đôi mắt có thể bị trúng độc, bất giác đem lòng úy kỵ.

Trình Linh Tố lại gấp sách bọc cẩn thận cất vào áo rồi lấy ra một cái bình màu vàng, đổ một chút phấn xoa vào những lỗ kim châm trên ngón tay Hồ Phỉ. Cô nắm bóp đốt xương tay mấy cái, bột phấn liền theo lỗ kim châm thấm vào.

Hồ Phỉ cả mừng nói:

- Đại quốc thủ! Thần kỹ này suốt đời tại hạ chưa từng thấy qua.

Trình Linh Tố cười nói:

- Cái đó ăn thua gì? Nếu đại ca thấy gia sư mổ bụng người, tiếp cốt nối gân mới đáng gọi là thần kỹ.

Hồ Phỉ bỗng la lên:

- Phải rồi! Tôn sư tuy giỏi dùng độc nhưng chắc cũng giỏi trị bệnh cứu người, không thì tại sao người ta lại tôn là “Dược Vương”?

Trình Linh Tố lộ vẻ hân hoan đáp:

- Nếu sư phụ được nghe đại ca nói mấy câu này chắc lão nhân gia hoan hỷ lắm và sẽ bảo đại ca là thiếu niên tri kỷ. Hỡi ôi! Đáng tiếc lão nhân gia qua đời.

Cô nói tới đây bất giác vành mắt đỏ hoe.

Hồ Phỉ nói:

- Lệnh sư tỷ lưng còng bảo sư phụ có lòng thiên ái, chỉ thương yêu tiểu đồ đệ. Y nói thế không phải là quá đáng. Tại hạ nhận ra chỉ có một mình cô nương là thương nhớ đến sư phụ.

Trình Linh Tố đáp:

- Tiên sư bình sinh thu nhận bốn đồ đệ, mà tối nay đại ca đã gặp hết. Mộ Dung Cảnh Nhạc là đại sư huynh. Khương Thiết Sơn là nhị sư huynh. Tiết Thước là tam sư tỷ. Sư phụ định không thu nhận thêm đồ đệ nữa, nhưng thấy ba vị sư huynh sư tỷ làm nhiều chuyện sai quấy, lão nhân gia sợ sau khi người trăm tuổi, không ai kiềm chế được ba người này để họ mặc sức làm càn, gây chuyện hại người không ít, nên lúc lão nhân gia tuổi già lại thu tiểu muội làm ấu đồ.

Cô dừng lại một chút rồi tiếp:

- Bản tính của ba vị sư huynh sư tỷ nguyên trước không đến nỗi tệ hại. Chỉ vì tam sư tỷ thành hôn với nhị sư huynh rồi, mà đại sư ca kết mối thâm thù với nhị sư huynh. Ba người chẳng ai chịu nhường ai, về sau càng đi đến chỗ không sao vãn hồi được nữa.

Hồ Phỉ gật đầu nói:

- Có phải đại sư huynh của cô nương cũng muốn lấy tam sư tỷ không?

Trình Linh Tố đáp:

- Những việc này xẩy ra lâu rồi, tiểu muội không nhớ rõ. Chỉ biết đại sư ca đã có sư tẩu, tam sư tỷ lại yêu mến đại sư ca nên liền đánh thuốc độc cho sư tẩu chết đi.

Hồ Phỉ “ủa” một tiếng, cảm thấy học công phu dùng độc lợi ít mà hại nhiều, tự nhiên người tử tế biến thành người tàn nhẫn.

Lại nghe Trình Linh Tố nói tiếp:

- Đại sư ca tức quá, cho tam sư tỷ uống thứ độc dược thành lưng gù, chân què. Nhị sư ca ngấm ngầm thương yêu tam sư tỷ, tuy mụ đã thành tàn phế, y cũng không đem lòng rẻ rúng mà kết hôn với mụ. Không hiểu tại sao sau khi hai người thành hôn, đại sư ca lại nhớ đến những điểm tốt của tam sư tỷ nên đâm ra quấn quít với mụ. Gia sư bị ba người làm cho phiền não, nhưng có giáo huấn cách nào đi nữa, ba người vẫn lằng nhằng mắc mứu mãi không sao gỡ ra được. Nhị sư ca là người tương đối chính phái, đối với vợ con chung thủy một lòng. Hai người đến bên hồ Động Đình dùng sắt đúc một tòa Dược Vương trang. Ngoài trang còn trồng thứ “Huyết nụy lật” để đề phòng đại sư ca gây rắc rối. Về sau vợ chồng y gây nhiều thù oán trên chốn giang hồ, tòa Dược Vương trang lại biến thành nơi ẩn lánh kẻ thù của họ.

Hồ Phỉ gật đầu nói:

- Té ra là thế. Thảo nào trên chốn giang hồ người ta đồn đại về Độc Thủ Dược Vương mỗi người một khác. Người thì bảo Dược Vương là lão nho sinh, kẻ lại nói Dược Vương là đại hán thô hào, có người bảo là một mụ đàn bà lưng gù, lại còn có người nói là một lão hòa thượng.

Trình Linh Tố đáp:

- Độc Thủ Dược Vương chân chính thực ra không phải là ai trong số những người đó cả. Gia sư vốn không thích cách xưng hô này. Lão nhân gia bảo “Ta sử dụng độc vật là để trị bệnh cứu người. Ai gọi ta là “Dược Vương”, ta lấy làm hổ thẹn không dám nhận. Bên trên thêm hai chữ “Độc Thủ” thì hóa ra lão hòa thượng Vô Sân này có thể tùy tiện giết người hay sao?”. Vì gia sư nổi danh sử dụng độc vật, mà ba vị sư huynh sư tỷ lại lạm dụng quá mức, có khi hại lầm người tử tế nên bốn chữ “Độc Thủ Dược Vương” đồn đại vang dội trên chốn giang hồ. Gia sư không cho ba vị sư huynh sư tỷ tiết lộ họ tên cùng lai lịch mọi người. Do đó, ở đâu có xảy ra vụ án mạng hạ độc ly kỳ, người ta cũng đổ lên đầu bốn chữ “Độc Thủ Dược Vương”. Đại ca bảo có oan uổng hay không?

Hồ Phỉ hỏi:

- Lẽ ra tôn sư nên ra mặt biện minh cho thiên hạ biết!

Trình Linh Tố thở dài đáp:

- Vụ này biện minh hay không cũng …

Cô nói tới đây thì đã nắn bóp và buộc thuốc xong cho năm ngón tay Hồ Phỉ. Cô đứng dậy nói tiếp:

- Đêm nay chúng ta còn lại hai việc khẩn yếu phải làm. Nếu không...

Đột nhiên cô ngưng nói miệng tủm tỉm cười.

Hồ Phỉ nói theo:

- Nếu tại hạ không làm trái lời cô nương thì hai việc này dễ dàng quá rồi, nhưng hiện giờ không khỏi tốn công rất nhiều.

Trình Linh Tố cười đáp:

- Đại ca biết vậy là hay. Chúng ta đi thôi.

Hồ Phỉ trỏ vào Mộ Dung Cảnh Nhạc nằm dưới đất hỏi:

- Lại mời ông bạn này vào giỏ hay sao?

Trình Linh Tố cười đáp:

- Xin phiền đại ca.

Hồ Phỉ liền xách Mộ Dung Cảnh Nhạc bỏ vào trong giỏ, quảy trên vai gánh đi. Trình Linh Tố đi trước dẫn đường tiến về phía tây nam. Đi chừng ba dặm thì đến trước căn nhà nhỏ. Cô cất tiếng gọi:

- Vương đại thúc! Đi thôi!

Một hán tử toàn thân đen sì quảy gánh, mở cửa bước ra. Hồ Phỉ nghĩ bụng:

- Lại thêm một chuyện kỳ quái nữa đây.

Nhưng chàng đã kịp rút kinh nghiệm không dám hỏi nhiều, cứ cắm cúi theo sau Trình Linh Tố không dời xa cô ba bước. Trình Linh Tố quay lại mỉm cười tỏ ý khen ngợi. Hán tử kia theo sau hai người không nói nửa lời. Trình Linh Tố quay về phía bắc. Hết canh tư thì ba người tới ngoài Dược Vương trang.

Cô lấy trong giỏ ra ba bó hoa lam lớn, chia cho Hồ Phỉ và hán tử mỗi người một bó. Ba người vượt qua hàng cây Huyết nụy lật, đến gần tòa nhà tròn bằng sắt đúc. Trình Linh Tố cất tiếng hỏi:

- Nhị sư ca! Tam sư tỷ! Có mở cửa cho không?

Cô hỏi ba câu vẫn không thấy trong tòa nhà có phản ứng gì, liền nhìn hán tử gật đầu. Hán tử đặt gánh xuống. Một đầu đòn gánh là cái bể thợ rèn. Hán tử thổi bể đốt than đỏ, để làm cho thép chảy ra. Đúng là một gã thợ rèn. Hồ Phỉ trông thấy lấy làm kỳ quái.

Chỉ trong khoảnh khắc, hán tử đã nung sắt chảy ra nước rồi sờ kẽ nứt trên nóc nhà sắt mà rưới vào. Té ra đây là cửa sổ thông gió bây giờ đã bị gắn kín lại. Khương Thiết Sơn, Tiết Thước tuy ở trong nhà nhưng uý kỵ Trình Linh Tố nên không dám ra ngăn cản.

Trình Linh Tố thấy những kẻ hở trong tòa nhà sắt mười phần đã bịt kín đến tám, chín. Người trong nhà chẳng còn cách nào đột phá vòng vây để ra được nữa. Cô liền nhìn Hồ Phỉ vẫy tay. Hai người vượt qua đầu cây Huyết nụy lật, rồi tiến về phía tây bắc mấy chục trượng, chỉ thấy toàn những tảng đá lớn nằm ngổn ngang trên mặt đất.

Trình Linh Tố vừa cất bước vừa đếm. Cô đi về phía bắc mấy bước lại qua hướng tây mấy bước rồi nói khẽ:

- Đây rồi!

Cô thắp đèn lồng lên soi thì thấy giữa hai tảng đá có một cái huyệt động lớn bằng miệng bát. Trên động lại có một tảng đá gác lên. Trình Linh Tố khẽ nói:

- Đây là lỗ thông hơi của họ.

Cô thắp nửa cây nến còn lại, đặt ở cửa động rồi cùng Hồ Phỉ lùi ra xa đứng trông. Cây nến được thắp lên rồi, những tia khói nhẹ màu nhạt theo làn gió hiu hiu lan tỏa vào trong động. Hồ Phỉ nhìn tình trạng này đem lòng kính sợ thủ đoạn của Trình Linh Tố. Chàng nghĩ bụng không hiểu những người trong nhà sắt hít phải khói độc này liệu còn sống được chăng, bất giác không khỏi nảy lòng lân mẫn.

Chàng tự nhủ:

- Làn khói nhẹ này khó mà phát giác được, dù cho kịp thời phát giác thì lỗ thông hơi đã bị bít rồi, sẽ bị nghẹt thở mà chết, chỉ khác nhau ở chỗ chết mau hay chết chậm mà thôi. Chẳng lẽ ta nhìn thấy hành động tàn độc tuyệt diệt toàn gia mà không ra tay ngăn cản?

Lại thấy Trình Linh Tố cầm cái quạt nhỏ khẽ quạt cho làn khói nhẹ theo khe hở bay cả vào trong huyệt động. Hồ Phỉ không nhịn được nữa đứng phắt dậy hỏi:

- Linh cô nương! Giữa sư huynh sư tỷ và cô có mối thù không cởi được hay sao?

Trình Linh Tố đáp:

- Không có đâu.

Hồ Phỉ lại hỏi:

- Phải chăng lệnh sư để di mệnh sai cô nương thanh lý môn hộ?

Trình Linh Tố đáp:

- Hiện giờ chưa tới mức này.

Hồ Phỉ ngập ngừng:

- Thế thì... thế thì...

Trong lòng quá xúc động, chàng không biết hỏi sao nên nhất thời không thốt ra được lời nào.

Trình Linh Tố quay đầu lại hờ hững hỏi:

- Chuyện gì vậy? Sao đại ca có vẻ cấp bách như thế?

Hồ Phỉ định thần lại đáp:

- Nếu lệnh sư ca, sư tỷ … chưa đến mức phạm tội đại ác không giết không được, thiết tưởng cô nương cũng nên mở cho họ một con đường để họ cải ác tòng thiện.

Trình Linh Tố nói:

- Phải rồi! Gia sư cũng bảo vậy.

Cô dừng lại một chút rồi tiếp:

- Đáng tiếc đại ca chưa gặp được gia sư, không thì một già một trẻ nhất định ý hợp tâm đầu.

Miệng cô nói mà tay vẫn không ngớt quạt khói.

Hồ Phỉ gãi đầu, trỏ vào cây nến, ngập ngừng hỏi:

- Khói độc này... khói độc này có làm chết người không?

Trình Linh Tố đáp:

- Ủa! Té ra Hồ đại ca của chúng ta phát tâm đại từ bi. Tiểu muội đang muốn cứu mạng người chứ không phải làm việc thương thiên hại lý.

Cô nói rồi quay lại nhoẻn miệng cười, vẻ mặt rất yêu kiều khả ái. Hồ Phỉ đỏ mặt lên, tự thẹn vì mình lại làm thêm một trò ngu ngốc. Tuy chàng không hiểu tại sao quạt khói độc vào lại là cứu người, nhưng trong lòng chàng cũng cảm thấy cực kỳ khoan khoái.

Trình Linh Tố đưa ngón út ra, dùng móng tay khắc vào cây nến một vết, rồi bảo Hồ Phỉ:

- Đại ca coi chừng giùm đừng để gió thổi tắt cây nến. Khi nào cháy tới đường vạch là thổi tắt nến đi.

Cô đưa cây quạt cho Hồ Phỉ, đứng lên quan sát bốn mặt lắng nghe động tĩnh. Hồ Phỉ bắt chước theo cô, khẽ quạt khói vào huyệt động. Trình Linh Tố đi quanh một vòng ở ngoài xa hơn mười trượng không thấy có gì khác lạ. Cô ngồi xuống một tảng đá tròn, nói:

- Người dẫn chó sói đến xéo nát vườn hoa của tiểu muội đêm ấy là con trai của nhị sư ca tên là Tiểu Thiết.

Hồ Phỉ “ủa” lên một tiếng hỏi:

- Gã cũng ở dưới này ư?

Chàng vừa nói vừa trỏ vào lỗ thông hơi trong kẽ đá.

Trình Linh Tố cười đáp:

- Phải rồi! Chúng ta phải phí công phu mới cứu gã được. Trước hết làm cho sư ca sư tỷ ngất đi thì hành động mới không vướng bận chân tay.

Hồ Phỉ “ồ” một tiếng bụng bảo dạ:

- Té ra là thế.

Trình Linh Tố nói tiếp:

- Nhị sư ca và tam sư tỷ có một kẻ đối đầu họ Mạnh. Hắn đến Động Đình hồ đã nửa năm, kiệt tận tâm cơ mà không sao giải được chất độc ở cây Huyết nụy lật, nên không đánh vào được Dược Vương trang. Hai kẻ chết bên bờ Động Đình hồ, mười phần hết chín là người của Mạnh gia. Giống hoa lam do tiểu muội trồng là một thứ khắc tinh của Huyết nụy lật. Vợ chồng nhị sư ca vẫn không hay biết gì hết. Mãi đến lúc đại ca cùng Chung nhị gia cài hoa lam tiến vào mà không sợ chất độc, y mới kinh hãi mà phát giác ra.

Hồ Phỉ chợt nhớ điều gì nói:

- Phải rồi! Tại hạ cùng Chung nhị ca lúc tới nơi đây, văng vẳng nghe trong nhà sắt có tiếng người la hoảng chắc là vì thế.

Trình Linh Tố gật đầu đáp:

- Độc tính của giống Huyết nụy lật không có thuốc nào giải được, chỉ người nào thường ăn những hạt giẻ mới không bị chất độc ở cây giẻ xâm hại. May mà giống Huyết nụy lật tuy độc nhưng khó lòng hại được người và súc vật, vì lẽ nơi nào chỉ cần có một cây đã mọc lớn là trong vòng mười bộ, cây cỏ không mọc được, sâu kiến cũng tuyệt tích, hễ nhìn là biết ngay.

Hồ Phỉ nói:

- Thảo nào xung quanh Dược Vương trang này không có lấy một tấc cỏ. Tại hạ đã bịt mõm hai con ngựa rồi mà cũng không tránh được chất độc. Nếu tại hạ không được cô nương tặng hoa lam...

Chàng nói tới đây lại nhớ đến những chuyện xảy ra không khỏi ngấm ngầm kinh hãi, bụng bảo dạ:

- Chả trách trên chốn giang hồ mỗi khi nhắc tới Độc Thủ Dược Vương ai cũng biến sắc. Chung nhị ca hết sức đề phòng chẳng phải là không có nguyên nhân.

Trình Linh Tố nói tiếp:

- Hoa lam của tiểu muội là một thứ giải dược được trồng thử, may mà đại ca không rẻ rúng, giữa đường không vứt đi.

Hồ Phỉ mỉm cười đáp:

- Thứ hoa này rất đẹp, trông rất thích mắt.

Trình Linh Tố nói:

- May mà hoa đẹp, nếu nó không đẹp chắc đại ca đã vất đi rồi, phải không?

Hồ Phỉ nhất thời không biết đáp thế nào, cứ ấp úng:

- Cái đó … cái đó …

Chàng nghĩ thầm:

- Giả tỷ đóa hoa lam đó mà xấu xí thì chưa chắc mình đã cất vào trong bọc? Phải chăng vì nhờ bông hoa xinh đẹp mới cứu được tính mạng mình và Chung nhị ca?

Ngay lúc đó, một trận gió thổi tới, Hồ Phỉ mãi suy nghĩ, không đưa quạt ra che gió, ngọn nến chập chờn rồi tắt ngay. Chàng hốt hoảng khẽ la “Úi dà!” rồi vội móc hỏa tập toan quẹt lên thắp nến, bỗng nghe Trình Linh Tố ở trong bóng tối lên tiếng:

- Thôi được! Ngần đó cũng tạm đủ rồi.

Hồ Phỉ nghe giọng nói của cô có ý không vừa lòng, chàng tự trách:

- Cô bảo ta làm việc gì ta cũng không làm cho ra hồn, tựa hồ nước đổ đầu vịt.

Chàng cảm thấy áy náy bèn nói:

- Tại hạ thành thực xin lỗi. Chẳng hiểu tại sao đêm nay tại hạ cứ như người mất hồn.

Trình Linh Tố lẳng lặng không nói gì. Hồ Phỉ lại nói:

- Tại hạ đang nghĩ tới câu nói của cô, không ngờ lại có cơn gió đột ngột thổi đến. Linh cô nương, lúc cô cho hai bông hoa lam, tại hạ hoàn toàn không biết đó là vật cứu mạng, nhưng đã là vật mà người ta có lòng tốt tặng cho, dĩ nhiên mình phải trân trọng giữ gìn.

Trình Linh Tố nghe Hồ Phỉ nói giọng rất thành khẩn, bèn “à” một tiếng rồi không nói gì.

Trong bóng tối hai người ngồi đối diện một lúc. Hồ Phỉ lại lên tiếng:

- Tại hạ mồ côi cha mẹ ngay từ thuở nhỏ, hiếm khi được ai cho cái gì.

Trình Linh Tố đáp:

- Phải rồi! Tiểu muội cũng không có gia gia má má từ thuở nhỏ, chẳng phải vẫn sống được đến ngày nay đấy ư?

Nói xong, cô lại thắp đèn lồng lên rồi nói:

- Đi thôi!

Hồ Phỉ liếc mắt nhìn trộm thấy dường như cô không có ý tức giận, chàng không dám hỏi nữa, cứ việc lẽo đẽo theo sau. Hai người quay về đến trước nhà sắt, thấy gã thợ rèn ngồi dưới đất đang hút thuốc lá. Trình Linh Tố nói:

- Vương đại thúc! Phiền đại thúc đục những kẽ hở ra.

Những chỗ nàng chỉ đều là những chỗ lúc nãy nàng bảo gã thợ rèn bịt lại. Gã thợ rèn không hỏi gì cả, lấy búa và đục sắt đập choang choảng. Trong khoảng thời gian chừng ăn chưa xong một bữa cơm, hắn đã đục xong những kẽ hở. Trình Linh Tố bảo hắn:

- Mở ra!

Người thợ rèn dùng búa sắt đục bên này mấy cái, bên kia mấy cái rồi lật ngược cái búa lại, dùng cán búa nạy lên. “Choang” một tiếng. Một tấm cửa sắt lớn rớt xuống để lộ cái cửa cao sáu thước rộng ba thước. Gã vươn tay đến mép cửa kéo ra một cái thang sắt nhỏ từ trên cửa thông vào bên trong. Trình Linh Tố nói:

- Chúng ta bỏ hoa lam ở bên ngoài.

Ba người cùng cầm các bó hoa lam bỏ xuống đất. Trình Linh Tố khoa chân toan theo thang sắt đi xuống, bỗng cô hít nhẹ một hơi rồi hỏi:

- Hồ đại ca! Sao trong mình đại ca còn hoa lam? Đừng đem vào trong nữa.

Hồ Phỉ “ồ” một tiếng rồi móc trong bọc ra cái túi vải. Chàng vừa mở túi vừa nói:

- Mũi cô nương thính quá. Tại hạ để hoa trong bọc mà cô còn ngửi thấy.

Trong bọc vải đựng cả “Quyền kinh đao phổ” cùng những đồ vặt vãnh. Đóa hoa lam Trình Linh Tố cho chàng bỏ vào đây hằng nửa ngày, bây giờ đã héo khô. Hồ Phỉ lấy ra đặt cả xuống tấm cửa sắt.

Trình Linh Tố thấy chàng cất bông hoa trịnh trọng, biết những lời chàng vừa nói không phải là giả trá, trong lòng rất đỗi hoan hỷ, nhìn chàng nhoẻn miệng cười đáp:

- Đại ca quả không lừa gạt ai!

Hồ Phỉ ngơ ngác nghĩ bụng:

- Ta lừa gạt cô mà làm gì?

Trình Linh Tố trỏ vào tấm cửa của ngôi nhà sắt,nói:

- Người trong tòa nhà này ngày thường ăn Huyết nụy lật quen rồi. Hoa lam là khắc tinh khiến họ chịu không nổi.

Cô cầm đèn lồng tiến vào trong nhà. Hồ Phỉ cùng Vương Thiết Tượng cũng đi theo. Đi hết cây thang sắt thì đến một thông đạo hẹp, lại chuyển qua hai khúc quanh nữa thì tới một tòa tiểu sảnh đường. Trên tường treo những bức thư họa cùng câu đối. Bàn ghế trong nhà bằng trúc Tương Phi. Cách bài trí rất trang nhã.

Hồ Phỉ nghĩ bụng:

- Khương Thiết Sơn tướng mạo thô lỗ mà ở căn nhà như của một vị tú tài.

Trình Linh Tố chân không dừng bước đi thẳng vào phía sau. Hồ Phỉ theo cô vào đến căn phòng giống như nhà bếp. Cảnh tượng trước mắt khiến chàng giật mình kinh hãi: Khương Thiết Sơn và Tiết Thước nằm lăn dưới đất, không hiểu còn sống hay đã chết rồi. Lúc quạt khói ngọn nến chế bằng “Thất tâm hải đường” để khói bay vào chàng đã tiên liệu nhất định xảy ra tình trạng này nên chẳng lấy chi làm lạ. Lạ ở chỗ có một thanh niên ngồi ở trong chảo đầy nước nóng. Gã này thân thể lõa lồ, mà hơi nước trong chảo lại bốc lên nghi ngút, dù nước chưa sôi nhưng cũng nóng lắm, không chừng gã đã chết rồi.

Hồ Phỉ cất bước lại gần toan kéo thanh niên ra khỏi chảo nước thì Trình Linh Tố la lên:

- Đừng động vào gã! Đại ca xem thử … xem thử người gã còn có áo quần không đã?

Hồ Phỉ thò đầu nhìn vào trong chảo đáp:

- Y chỉ mặc một cái quần đùi.

Trình Linh Tố hơi đỏ mặt lên, cô gật đầu tiến lại gần sờ mũi gã, rồi nói:

- Đại ca cho thêm củi vào bếp!

Hồ Phỉ giật bắn người lên, nhìn lại thanh niên kia, nhận ra gã chính là kẻ đã dẫn bầy sói đến xéo nát vườn hoa lam. Đôi mắt gã nhắm nghiền, miệng há hốc ra, bộ ngực tráng kiện hãy còn thoi thóp. Quả nhiên gã chưa chết nhưng đã ngất đi không biết gì nữa. Chàng hỏi:

- Phải chăng y là Tiểu Thiết, con của hai người này?

Trình Linh Tố đáp:

- Phải, tệ sư ca và sư tỷ muốn trục độc khí ra khỏi người gã nhưng không có phấn hoa “Thất tâm hải đường” thì không trị được.

Bây giờ Hồ Phỉ mới yên lòng. Chàng thấy lửa trong bếp cháy yếu, liền chất thêm củi, nhưng vẫn sợ nước nóng quá, Tiểu Thiết không chịu nổi nên không dám cho nhiều. Trình Linh Tố cười nói:

- Cho thêm ít củi nữa, đun không kỹ, hầm thịt không chín được.

Hồ Phỉ theo lời lại bỏ mấy thanh củi nữa vào bếp. Trình Linh Tố thò tay vào trong chảo để coi nước nóng lạnh thế nào. Cô lấy trong bọc ra một bình thuốc nhỏ đổ chút phấn vàng ra bôi vào mũi Khương Thiết Sơn và Thiết Thước. Sau một lúc, hai người hắt hơi mấy cái rồi mở bừng mắt ra thấy Trình Linh Tố tay cầm gáo, múc nước nóng trong chảo đổ ra ngoài, rồi lại múc nước lạnh trong lu đổ vào chảo.

Hai vợ chồng Khương Thiết Sơn đưa mắt nhìn nhau. Ban đầu khi vừa tỉnh lại, hai người vừa kinh hãi vừa tức giận, nhưng sau lộ vẻ vui mừng biết rằng Trình Linh Tố đã ra tay giải cứu thì đứa con độc nhất của họ có thể thoát chết.

Hai người lẳng lặng đứng lên, không nói gì mà trong lòng nổi lên nhiều ý nghĩ khôn tả:

- Đứa con yêu của mình rõ ràng đã trúng phải độc thủ của y, bây giờ y lại đến giải cứu. Tạ ơn y là không đáng, nhưng nếu y không giải cứu thì con mình không sống được. Hơn nữa y chẳng qua chỉ là tiểu sư muội, còn nhỏ tuổi hơn cả thằng con mình. Ai ngờ sư phụ lòng dạ riêng tây, truyền thụ cho y một bản lãnh cao thâm hơn vợ chồng mình. Cả một đêm bị y kiềm chế như người bị cột trói chân tay, không còn đất để trả đũa.

Trình Linh Tố thấy nước bốc hơi nhiều, lại lấy gáo múc nước nóng ra cho nước lạnh vào, để trục hết khí độc trong người Tiểu Thiết ra.

Trình Linh Tố đột nhiên nhìn lão thợ rèn họ Vương, nói:

- Nếu không động thủ thì không trả được thù.

Vương thợ rèn “vâng” một tiếng lượm một thanh củi nhằm đầu Khương Thiết Sơn bửa xuống.

Khương Thiết Sơn cả giận quát:

- Ngươi làm gì thế?

Hắn nắm lấy thanh củi toan đánh trả. Tiết Thước vội la lên:

- Thiết Sơn! Bữa nay chúng ta phải cầu cạnh sư muội mà không chịu nổi mấy đòn ư?

Khương Thiết Sơn thộn mặt ra, tức giận quát:

- Được!

Hắn buông tay ra. Vương thợ rèn cầm thanh củi đánh xuống. Khương Thiết sơn không né tránh cũng không đỡ gạt, lại nghểnh đầu lên cho hắn đánh mạnh hơn.

Vương thợ rèn thóa mạ:

- Ngươi chiếm đoạt ruộng đất của lão gia, ép buộc lão gia phải đúc tòa nhà sắt này, lại còn đánh lão gia gãy ba rẽ xương sườn, phải nằm liệt giường hàng nửa năm. Quân chó đẻ kia, không ngờ lại có ngày nay!

Hắn thóa mạ một câu lại cầm thanh củi quật mạnh một cái. Hắn làm thợ rèn nện sắt đã gần mười năm. Tuy không hiểu võ công nhưng cánh tay hắn sức lực cực kỳ mãnh liệt, nên vừa quật một cái thanh củi cứng đã gãy đôi. Khương Thiết Sơn thủy chung không trả đòn, nghiến răng chịu đựng.

Hồ Phỉ nghe tên thợ rèn họ Vương thóa mạ biết là hắn đã bị vợ chồng Khương Thiết Sơn áp bức khổ sở. Bữa nay Trình Linh Tố xử đạo công bằng cho hắn trút hận. Đây là một hành động khiến lòng người khoan khoái.

Vương thợ rèn đánh gãy ba thanh củi, thấy Khương Thiết Sơn máu me đầy mặt, vẫn nghiến răng chịu đựng không rên một tiếng. Gã vốn là người lương thiện, nay thấy vậy đã hả được cơn giận. Tuy ngày trước bị cha con họ Khương đánh đập thê thảm hơn thế này nhiều, nhưng gã thấy trả đòn như vậy là đủ. Gã ném thanh củi đi, quay sang nhìn Trình Linh Tố chắp tay nói:

- Trình cô nương! Bữa nay cô nương giúp tại hạ trút được nỗi hận, ơn đức này tiểu nhân khó lòng báo đáp.

Trình Linh Tố đáp:

- Đại thúc bất tất phải đa lễ.

Cô quay lại hỏi Tiết Thước:

- Tam sư tỷ! Các vị trả lại ruộng đất cho Vương đại thúc, xin nể mặt tiểu muội mà đừng kiếm y để báo thù có được không?

Tiết Thước cất giọng trầm trầm đáp:

- Bọn ta vĩnh viễn không đặt chân vào tỉnh Hồ Nam nữa.Vả lại, hạng người này không đáng cho bọn ta phải để bụng làm gì.

Trình Linh Tố nói:

- Hay lắm! Vậy xin cứ thế. Vương đại thúc! Cứ về trước đi, ở đây không còn việc gì cho đại thúc nữa đâu.

Vương thợ rèn vẻ mặt hả hê, gã lượm nửa thanh củi gãy ở dưới đất lên, nghĩ bụng:

- Tên ác bá này ngày trước hành hạ lão gia rất thảm khốc. Nay lão gia giữ lại nửa thanh củi gãy này để làm vật kỷ niệm.

Gã nhìn Hồ Phỉ thi lễ rồi quay gót. Hồ Phỉ thấy gã vẻ mặt thuần hậu giống như một đứa trẻ con, chợt động tâm nhớ tới tấn thảm kịch ở miếu Bắc Đế trấn Phật Sơn. Ngày đó tên ác bá Phụng Thiên Nam bị chàng kiềm chế nên để mặc cho Chung A Tứ chửi mắng chứ không dám mở miệng nói một lời, thế mà chàng chỉ rời trong khoảng thời gian ngắn, cả nhà Chung A Tứ đã phải phơi thây giữa điện thờ. Nay vợ chồng Khương Thiết Sơn hung ác không kém gì Phụng Thiên Nam, bọn chúng vị tất đã giữ lời, chỉ e rằng khi Trình Linh Tố vừa đi khỏi là chúng lập tức hạ độc thủ với gã thợ rèn họ Vương.

Hồ Phỉ nghĩ đến đó, liền chạy ra cửa, gọi lớn:

- Vương đại thúc! Tại hạ có lời muốn nói.

Vương thợ rèn dừng bước quay lại nhìn chàng. Hồ Phỉ nói:

- Vương đại thúc! Vợ chồng họ Khương không phải là hạng người tử tế. Đại thúc nên bán gấp cửa nhà, ruộng đất mà đi cho xa, đừng chần chờ ở đây nữa. Thủ đoạn của bọn chúng rất tàn độc.

Vương Thợ rèn ngẩn người ra, vì gã thấy quyến luyến chốn làng mạc mà gã đã ở gần chục năm. Gã hỏi:

- Bọn họ đã hứa lời vĩnh viễn không bước chân đến địa giới tỉnh Hồ Nam nữa kia mà?

Hồ Phỉ hỏi lại:

- Lời hứa của hạng người này mà tin được ư?

Vương thợ rèn tỉnh ngộ, đáp luôn miệng:

- Phải! Phải! Sáng mai tại hạ đi ngay!

Gã bước chân ra cửa còn quay lại hỏi:

- Thiếu hiệp quý tính là gì?

Hồ Phỉ đáp:

- Tại hạ họ Hồ.

Vương thợ rèn nói:

- Hay lắm! Hồ gia! Chúng ta có ngày tái ngộ. Hồ gia nên đối xử hết dạ với Trình cô nương.

Bây giờ đến lượt Hồ Phỉ sửng sốt. Chàng hỏi:

- Đại thúc bảo sao?

Vương thợ rèn cười ha hả đáp:

- Hồ gia, Vương thợ rèn này có ngu ngốc đâu, chẳng lẽ không thấy gì ư? Trình cô nương người đã thông minh, lòng dạ lại tử tế. Cái đó khỏi cần phải nói. Người ta đối với Hồ gia bằng cả tấm chân tình, vậy Hồ gia cũng nên nghe lời cô.

Dứt lời y lại nổi lên tràng cười ha hả. Hồ Phỉ nghe Vương thợ rèn nói biết là chắc có nguyên nhân nhưng không tiện hỏi nhiều nên chỉ ậm ừ cho qua chuyện rồi đáp:

- Hẹn ngày tái ngộ.

Vương thợ rèn nói:

- Hồ gia, hẹn ngày tái ngộ, hẹn ngày tái ngộ!

Rồi y quảy gánh lên đi luôn. Vương thợ rèn đi được mấy bước, đột nhiên cất giọng ồm ồm hát bản tình ca bên hồ Động Đình:

Tiểu muội tử đãi tình lang

Ân tình thâm

Nễ mạc phụ liễu muội tử

Nhất ban tình

Nễ kiến liễu tha diện thời

Yếu đãi tha hảo

Nễ bất kiến tha diện thời

Thiên thiên yếu thập thất bát biến quải tại tâm!

• • •

(Tiểu muội tử chờ tình lang

Tấm lòng chờ đợi chứa chan ân tình

Chàng ơi, chớ phụ cô mình

Gặp nhau hãy giữ ân tình cho nhau

Rủi mai nước chảy xuôi cầu

Tấc lòng canh cánh, nỗi sầu khôn khuây)

Giọng gã nghe ồ ồ như vịt đực, nhưng giữa đêm khuya thanh vắng, bài hát đó vẫn khiến người nghe bồi hồi tấc dạ. Hồ Phỉ đứng ngay cửa lắng nghe tiếng hát xa dần đến khi mất hẳn mới quay lại trong nhà bếp.

Khương Tiểu Thiết đã hồi tỉnh, đứng dưới đất. Toàn thân gã ướt đẫm nhưng đã khoác áo dài. Nhà họ Khương ba người đối với Trình Linh Tố vừa úy kỵ, lại vừa tức giận, nhưng đối với thần kỹ dùng thuốc của cô thì trong lòng hết sức khen ngợi. Cả ba đứng đó, vẻ mặt lạnh lùng, không nói lời cảm ơn mà cũng chẳng biểu lộ ý gì.

Trình Linh Tố lấy trong bọc ra ba nắm dược thảo khô màu trắng đặt trên bàn, nói:

- Khi các vị ra khỏi nhà, thế nào bọn người nhà họ Mạnh cũng theo dõi chặn đường. Đây là ba bó “Đề hồ hương” chế luyện bằng “Thất tâm hải đường” có thể đẩy lui địch, mà không phải giết người làm tăng thêm cừu hận.

Khương Thiết Sơn nghe nói thế, nỗi vui mừng lộ ra ngoài mặt. Hắn nói:

- Trình sư muội! Đa tạ sư muội đã giúp cho ta thật chu đáo.

Hồ Phỉ lẩm bẩm:

- Cô ta cứu mạng cho con hắn, hắn không có được một lời cảm ơn. Bây giờ cô giúp hắn đẩy lui địch thủ hắn mới cảm ơn, đủ thấy kẻ địch rất là lợi hại. Nếu không thì tại sao cả nhà họ Khương đều là những tay anh hùng hảo hán, lại không dám dùng thủ đoạn hạ độc mà đành phải ru rú ẩn náu trong căn nhà sắt này?

Trình Linh Tố hỏi:

- Tiểu Thiết, hai người trúng chất kịch độc “Quỷ biển bức” có phải là người nhà họ Mạnh không? Ngươi hạ thủ tàn độc quá lắm!

Lúc cô nói, mắt không nhìn Tiểu Thiết. Khương Tiểu Thiết giật nảy người lên tự hỏi: “Sao y lại biết?”. Gã ấp úng:

- Tiểu điệt... tiểu điệt...

Khương Thiết Sơn đỡ lời:

- Tiểu sư muội! Tiểu Thiết có lỗi lắm trong vụ này. Ngu huynh đã trách phạt gã rồi.

Hắn nói rồi lại vén áo Tiểu Thiết lên, xoay người gã lại, chỉ cho thấy trên lưng gã đầy vết roi lằn dọc lằn ngang, huyết sắc tím bầm, đều là những vết roi mới cả. Trình Linh Tố khi chữa độc cho gã đã thấy những lằn roi này, nhưng cô nghĩ đến việc hạ độc người khác bằng chất kịch độc không có thuốc giải là điều đại kỵ của bản môn, nên buộc phải nhắc lại. Sở dĩ cô biết hai người kia bị Tiểu Thiết hạ độc là vì cô thấy những lằn roi mà suy ra vụ này.

Cô nhớ lại lời tiên sư là Vô Sân đại sư căn dặn môn đồ :

- Bản môn chuyên về dùng độc, người khác không hiểu cho là tuyệt ác, kỳ thực việc hạ độc cũng giống như việc sử dụng binh khí hay quyền cước, mà lại còn từ bi hơn một bậc. Sau khi hạ độc rồi mà thấy đối phương tỉnh ngộ xin tha, lập thệ ăn năn hối cải hoặc thấy hạ độc nhầm người thì đều có thể giải cứu. Đối phương dù là hạng đại gian đại ác đi nữa, ta cũng nên chừa một con đường để họ hồi đầu hối cải.

Cô lại nghĩ:

- Đại giới luật này của bản môn nhị sư ca và tam sư tỷ nhất định đã nói cho Tiểu Thiết hay, sao gã còn dám lớn mật phạm quy?

Có điều cô thấy trên lưng gã chằng chịt vết roi, chắc là gã đã bị cha mẹ đánh đập, lại bị ngâm nước nóng cực kỳ khổ sở, đó cũng là sự trừng phạt nặng nề rồi nên cô bèn khom lưng thi lễ, nói:

- Sư ca sư tỷ, tiểu muội có nhiều điều đắc tội. Chúng ta rồi sẽ có ngày tái ngộ.

Khương Thiết Sơn chắp tay đáp lễ. Tiết Thước chỉ đằng hắng một tiếng chứ không đoái hoài gì đến. Trình Linh Tố cũng không để bụng, đưa mắt ra hiệu cho Hồ Phỉ rồi cùng nhau ra cửa.

Hai người vừa nhớm bước ra khỏi cửa lớn, Khương Thiết Sơn rượt theo, gọi lớn:

- Tiểu sư muội!

Trình Linh Tố quay lại thấy hắn lộ vẻ ấp úng, muốn nói lại thôi, là cô đã biết ý hắn ngay, liền cười hỏi:

- Nhị sư ca có điều chi dạy bảo?

Khương Thiết Sơn đáp :

- Ba bó “Đề hồ hương” này cần được ba người công lực ngang nhau vận khí thi hành thì mới có thể cự địch, mà Tiểu Thiết công lực non nớt. Tiểu huynh muốn nhờ sư muội...

Hắn nói đến đây, dù trong lòng rất mong Trình Linh Tố lưu lại để tương trợ, nhưng thấy không thể nói ra được, nên mới nói đến mấy chữ “muốn nhờ sư muội” là phải bỏ dở không sao nói tiếp nổi.

Trình Linh Tố trỏ cái giỏ tre để ngoài cửa, nói:

- Đại sư ca ở trong giỏ, tiểu muội để lại phấn hoa hải đường đủ để giúp đại sư ca giải độc. Nhị sư ca sao không nhân cơ hội này khéo nói với y để có được một tay trợ lực giỏi?

Khương Thiết Sơn cả mừng. Lâu nay hắn bị đại sư ca gây lắm chuyện phiền não, không ngờ cô tiểu sư muội này sắp đặt diệu kế thành ra nhất cử lưỡng tiện, vừa có thể lui được cường địch lại giải được mối hiềm khích bấy lâu giữa sư huynh sư đệ. Hắn vội tạ ơn không ngớt, rồi đem cái giỏ vào nhà.

Hồ Phỉ lượm bông hoa lam đã khô ở trên cánh cửa bỏ vào bọc. Trình Linh Tố liếc mắt nhìn chàng rồi vẫy tay từ biệt Khương Thiết Sơn. Cô nói:

- Nhị sư ca! Đầu mặt sư ca chảy máu nhiều, độc khí trong người cũng tan theo, đừng trách tiểu muội vô lễ.

Khương Thiết Sơn ngẩn người ra rồi hắn đột nhiên tỉnh ngộ, nhủ thầm:

- Y bảo Vương thợ rèn đánh ta cố nhiên là để trừng phạt thói hung tàn của ta ngày trước nhưng không phải là không có thiện ý. Độc khí trong người Thước muội còn chưa tiêu tan, cũng cần phải làm cho chảy máu ra mới được.

Hắn nghĩ tới mọi việc đều nằm trong vòng tính toán của vị tiểu sư muội, hắn không thể nào là đối thủ. Hắn liền dứt khoát bỏ ý niệm tranh đoạt pho “Dược Vương thần biên” của sư phụ để lại.

Trình Linh Tố cùng Hồ Phỉ trở về căn nhà tranh. Chung Triệu Văn hãy còn say ly bì chưa tỉnh. Suốt một đêm bôn ba cực nhọc, bây giờ trời đã sáng rõ, Trình Linh Tố lấy thuốc giải ra bảo Hồ Phỉ cho Chung Triệu Văn uống. Đoạn hai người cầm cuốc ra vườn đào sạch những cây hoa lam mà đêm qua chó sói chưa xéo tới, đem vùi cả xuống đất. Trình Linh Tố nói:

- Ban đầu tiểu muội thấy bầy chó sói đến tập kích lại tưởng là người ở Mạnh gia kéo đến phá hoa lam. Sau thấy ở cổ Tiểu Thiết có đeo một bó dược thảo mới biết dụng ý của gã.

Hồ Phỉ hỏi:

- Gã làm sao lại trúng phải chất độc “Thất tâm hải đường”? Trong bóng tối tại hạ không nhìn thấy rõ.

Trình Linh Tố đáp:

- Tiểu muội dùng cây Thấu cốt đinh có bôi chất độc “Thất tâm hải đường” đâm gã một cái. Cây đinh này lại cắm lá thơ giả của đại sư ca, hẹn vợ chồng nhị sư ca gặp nhau tại rừng cây. Thấu cốt đinh là ám khí độc môn do đại sư ca tự đúc ra, nhị sư ca và tam sư tỷ thoạt nhìn là nhận ra ngay nên không còn nghi ngờ gì nữa.

Hồ Phỉ hỏi:

- Ám khí của đại sư ca, cô nương lấy ở đâu ra?

Trình Linh Tố cười đáp:

- Đại ca thử đoán coi.

Hồ Phỉ ngẫm nghĩ một chút rồi nói:

- A, phải rồi! Khi ấy đại sư ca đã bị cô nương bắt giữ, ngồi hôn mê trong giỏ tre. Ám khí đó từ trong người y mà ra.

Trình Linh Tố cười đáp:

- Phải rồi! Đại sư ca nhìn thấy hoa lam của tiểu muội liền sinh nghi. Đại ca và Chung nhị gia lại hỏi đường nơi y. Y liền theo dõi hành tung đến đây, thế là tự chui đầu vào giỏ tre.

Hai người nói chuyện cao hứng, cùng chống cuốc mà cười rộ lên. Bỗng phía sau có thanh âm cất lên hỏi:

- Làm gì mà cười lắm thế?

Hai người quay đầu nhìn lại thấy Chung Triệu Văn mặt mũi bần thần đứng ở dưới thềm, mặt còn đỏ bừng chưa hết say rượu. Hồ Phỉ run lên đáp:

- Linh cô nương! Miêu đại hiệp bị thương trầm trọng, bọn tại hạ cần phải về gấp. Cách dùng thuốc giải thế nào xin cô nương chỉ bày cho.

Trình Linh Tố hỏi:

- Miêu đại hiệp bị thương ở mắt, đó là chỗ mềm nhất trong cơ thể người. Cách dùng thuốc nặng hay nhẹ cần phải châm chước. Tiểu muội chưa hiểu thương thế y ra sao?

Hồ Phỉ có ý muốn mời cô đi giải cứu, nhưng nghĩ mình với cô xưa nay không có liên quan gì, người ta lại là một thiếu nữ nhỏ tuổi, khiến Hồ Phỉ cũng giống Khương Thiết Sơn ban nãy, muốn thỉnh cầu mà khó mở miệng nói ra.

Trình Linh Tố mỉm cười nói:

- Nếu đại ca mở miệng yêu cầu tiểu muội, tiểu muội cũng bằng lòng đi, nhưng đại ca phải ưng chịu một điều kiện.

Hồ Phỉ cả mừng vội hỏi:

- Chịu ngay, chịu ngay! Điều kiện gì vậy?

Trình Linh Tố cười đáp:

- Bây giờ thì chưa biết, sau này tiểu muội sẽ nói cho đại ca hay. Chỉ sợ khi đó đại ca lại chối cãi.

Hồ Phỉ nói ngay:

- Tại hạ mà chối cãi thì thành cái giống rùa đen.

Trình Linh Tố tươi cười nói:

- Tiểu muội thu xếp và thay áo xong là chúng ta đi ngay.

Hồ Phỉ thấy người cô bé nhỏ gầy nhom, khẽ nói:

- Một đêm không ngủ, e rằng cô đã mệt quá rồi.

Trình Linh Tố lắc đầu, nhẹ nhàng đi vào phòng.

Chung Triệu Văn có biết đâu nửa đêm qua mình ngủ say mà đã xảy ra biết bao biến cố. Trong lúc nhất thời Hồ Phỉ cũng chưa kịp thuật chuyện cho hắn biết cặn kẽ. Chàng chỉ nói thuốc giải tìm được rồi. Trình Linh Tố là một hảo thủ về trị độc, cô đã nhận lời cùng đi chữa mắt cho Miêu Nhân Phượng.

Chung Triệu Văn muốn hỏi nữa thì Trình Linh Tố ở trong phòng ra. Lưng cô đeo một cái bọc nhỏ, tay bưng một chậu hoa nhỏ. Lá giống như lá cây hải đường bình thường, không có gì đặc biệt. Cánh hoa bám sát vào cành, cành hoa lại cứng như thép. Trên mỗi cánh hoa đều có bảy điểm chấm nho nhỏ màu đỏ.

Hồ Phỉ hỏi:

- Phải chăng đây là thứ “Thất tâm hải đường” lừng lẫy tiếng tăm?

Trình Linh Tố đưa chậu hoa đến trước mặt Hồ Phỉ. Chàng giật bắn cả người, bất giác lùi lại một bước.

Trình Linh Tố cười hích hích, nói:

- Thứ hoa này cả rễ, thân, nhánh, lá đều có chất kỳ độc tuyệt luân, nhưng chưa chế luyện thì không làm hại người ta được. Chỉ cần đại ca đừng ăn vào là không phải chết.

Hồ Phỉ cười hỏi:

- Cô cho tại hạ là trâu dê hay sao mà bảo ăn cỏ sống, hoa sống?

Chàng đưa tay đón lấy chậu hoa. Trình Linh Tố đóng cửa lại. Ba người cùng đi lên thị trấn Bạch Mã Tự, Hồ Phỉ vào tiệm thuốc lấy lại mấy món binh khí gửi trước. Chung Triệu Văn bỏ tiền ra mua ba con ngựa, không dám chần chờ, lập tức theo đường cũ trở về. Bạch Mã Tự là một trấn nhỏ, mua được ba con ngựa không phải chuyện dễ, mà chẳng phải là giống lương câu tuấn mã gì hết, mãi tận tối mới đi được hai trăm dặm. Ba người tranh thủ thời gian, mải mê rong ruổi quên cả ngủ, nhưng thấy ba con ngựa đã kiệt lực không đi được nữa đành dừng lại ngủ giữa trời trong khu rừng cây nhỏ.

Trình Linh Tố cũng mệt quá không chống chọi nổi, cô ngã ngay xuống đống cỏ khô mà Hồ Phỉ lót cho cô nằm, chỉ một lúc là ngủ ngay. Chung Triệu Văn giục Hồ Phỉ đi ngủ cho lại sức, bảo rằng đêm qua hắn đã ngủ rồi, đêm nay có thể thức để canh chừng.

Hồ Phỉ ngủ tới nửa đêm bỗng nghe mé đông văng vẳng tiếng hổ gầm, chàng giật mình tỉnh giấc. Tiếng hổ gầm chẳng bao lâu lại xa dần. Hồ Phỉ thấy khó lòng ngủ trở lại liền nói:

- Chung Nhị ca! Nhị ca ngủ đi. Tiểu đệ không ngủ được nữa. Xin ngồi canh chừng.

Chàng ngồi một lúc nghe Trình Linh Tố cùng Chung Triệu Văn hơi thở đều đặn, biết cả hai đã ngủ say. Chàng tự nghĩ:

- Lần này lo chuyện bao đồng làm chậm chễ mất mấy ngày, việc truy tầm Phụng Thiên Nam càng không dễ chút nào. Chẳng hiểu hắn có đến Bắc Kinh tham dự đại hội các chưởng môn không?

Chàng nghĩ hết việc nọ đến việc kia không sao tĩnh tâm được. Hồ Phỉ thò tay vào người, lấy bọc vải ra, rồi cất bông hoa lam vào bọc lại. Chợt nhớ tới khúc tình ca của Vương thợ rèn, chàng động tâm tự hỏi: “Chẳng lẽ y đối với ta quá tốt mà ta không nhận ra?”. Chàng đang ngơ ngẩn xuất thần bỗng nghe tiếng Trình Linh Tố cười hỏi:

- Trong cái bọc này đại ca giấu giếm bảo bối gì? Cho tiểu muội coi được chăng?

Hồ Phỉ quay lại, dưới ánh trăng lờ mờ thấy cô ngồi trên đống cỏ. Không hiểu cô tỉnh giấc từ lúc nào. Hồ Phỉ đáp:

- Tại hạ cho là bảo bối, nhưng cô nương coi thì có lẽ không bõ một tiếng cười.

Chàng cầm bọc mở ra, đưa đến trước mặt Trình Linh Tố, nói tiếp:

- Đây là thanh tiểu trúc đao của Bình tứ thúc cho tại hạ ngày còn nhỏ. Còn đây là đóa hoa hồng của vị huynh trưởng là Triệu tam ca tặng tại hạ. Đây là cuốn “Quyền kinh đao phổ” tổ truyền của tại hạ.

Khi trỏ vào con ngọc phụng của Viên Tử Y tặng cho, Hồ Phỉ ngập ngừng một chút rồi nói:

- Cái này là đồ chơi của một vị bạn hữu tặng.

Con ngọc phụng dưới bóng trăng phát ra ánh sáng lấp lánh dịu dàng. Trình Linh Tố nghe giọng nói chàng có điều khác lạ, liền ngửng đầu lên hỏi:

- Người bạn này phải chăng là một vị cô nương?

Hồ Phỉ đỏ mặt lên đáp:

- Phải.

Trình Linh Tố cười nói:

- Vật này há chẳng phải là bảo bối đáng giá liên thành ư?

Nói xong cô tủm tỉm cười trả lại cái bọc vải cho Hồ Phỉ, lại nằm xuống ngủ. Hồ Phỉ ngẩn người ra hồi lâu, chẳng biết nên vui hay nên buồn. Bản tình ca của gã thợ rèn họ Vương cứ văng vẳng bên tai.

Nễ bất kiến tha diện thời

Thiên thiên yếu thập thất bát biến quải tại tâm!

Hồi
11

Mênh mông những mối oan cừu

Sáng sớm hôm sau, ba người lại cưỡi ngựa lên đường. Khi đi, ngựa chạy nhanh nên chỉ mất một ngày là đã tới nơi. Nhưng lần trở về, phải đến tận khuya mới tới ngoài căn nhà nhỏ của Miêu Nhân Phượng.

Chung Triệu Văn thấy dưới gốc cây buộc bảy con ngựa cao lớn. Hắn động tâm khẽ nói:

- Hai vị hãy chờ đây một chút. Tại hạ vào trước xem sao.

Hắn quành ra sau nhà chợt nghe mấy người đang lớn tiếng nói chuyện. Hắn rón rén đến dưới cửa sổ dòm vào, thấy Miêu Nhân Phượng bịt mặt bằng tấm băng vải, đứng rất ngang nhiên. Ngoài cửa sảnh đường mấy hán tử tay cầm binh khí, dáng điệu rất hung dữ. Chung Triệu Văn nhìn quanh trong nhà chẳng thấy huynh trưởng Triệu Anh và tam đệ Triệu Năng đâu, tự hỏi: “Hai người lãnh trách nhiệm bảo vệ Miêu đại hiệp mà sao lại bỏ đi đâu?”. Trong lòng hắn không khỏi sinh nghi lo lắng.

Bỗng nghe một người trong năm hán tử lên tiếng:

- Miêu Nhân Phượng! Ngươi mù mắt rồi, có sống thêm ở thế gian cũng chỉ thêm tội tình. Hãy nghe ta nói đây, chi bằng người tự kết liễu đời mình để các đại gia đây khỏi phải ra tay mất công.

Miêu Nhân Phượng hừ một tiếng chứ không nói gì. Một hán tử khác nói:

- Ngoại hiệu của ngươi là “Đả biến thiên hạ vô địch thủ”, trên chốn giang hồ đã cuồng ngạo mấy chục năm trời. Bữa nay ngươi ngoan ngoãn bò dưới đất dập đầu mấy cái trước các vị đại gia, không chừng các vị để ngươi sống thêm mấy năm nữa.

Miêu Nhân Phượng cất giọng trầm trầm hỏi:

- Điền Quy Nông đâu? Sao hắn không dám nói thẳng với ta?

Tên cầm đầu bọn hán tử cười đáp :

- Để phát lạc một kẻ đui mù như ngươi hà tất Điền đại gia phải ra tay?

Miêu Nhân Phượng hỏi:

- Điền Quy Nông không đến ư?

Giữa lúc ấy, Chung Triệu Văn cảm thấy có người khẽ vỗ vai, hắn giật mình kinh hãi tung người nhảy về phía trước ra xa nửa trượng. Hắn quay đầu nhìn lại thấy Hồ Phỉ và Trình Linh Tố mới yên tâm.

Hồ Phỉ đi tới bên hắn, trỏ về phía tây, khẽ nói:

- Chung đại ca và Chung tam ca đã bị bọn tặc tử vây hãm bên kia. Nhị ca mau qua đó tiếp viện. Tiểu đệ ở đây chiếu cố Miêu đại hiệp.

Chung Triệu Văn biết chàng bản lãnh cao thâm, trong lòng lại đang lo cho huynh đệ, liền rút phán quan bút bên hông ra chạy lẹ qua mé tây. Hắn tung mình vọt đi. Trong nhà đã phát giác. Một người lớn tiếng quát:

- Ai ở bên ngoài đó?

Hồ Phỉ cười đáp:

- Một vị y sinh và một tên đồ tể.

Người kia tức giận quát:

- Y sinh, đồ tể nào?

Hồ Phỉ cười đáp:

- Y sinh chữa mắt cho Miêu đại hiệp, còn đồ tể thì giết heo mổ chó.

Người kia phẫn nộ chửi tục một câu toan nhảy ra. Một tên hán tử khác cầm đầu liền nắm cánh tay hắn giữ lại, khẽ nói:

- Đừng mắc kế “Điệu hổ ly sơn” của chúng. Điền đại gia dặn chúng ta chỉ giết lão họ Miêu này, còn việc khác đừng có quan tâm.

Người kia cổ họng òng ọc mấy tiếng rồi dừng chân lại. Nguyên Hồ Phỉ sợ Miêu Nhân Phượng mắt không thấy gì nên dễ bị kém thế, muốn dẫn dụ địch nhân ra ngoài hạ từng tên một, nào ngờ chúng không mắc bẫy.

Miêu Nhân Phượng hỏi:

- Tiểu huynh đệ! Huynh đệ đã về đấy ư?

Hồ Phỉ dõng dạc đáp:

- Tại hạ đã mời Độc Thủ Dược Vương lão nhân gia tới đây, đôi mắt của đại hiệp chắc chắn sẽ được chữa lành.

Chàng nói “Độc Thủ Dược Vương” đến để hư trương thanh thế nhằm hăm dọa địch nhân. Quả nhiên cả năm hán tử trong nhà đều biến sắc, chúng nhất tề quay đầu nhìn ra thì thấy hai người đứng ngoài cửa chỉ là một thiếu niên thô tráng và một cô bé gầy nhom, chứ làm gì có Độc Thủ Dược Vương?

Miêu Nhân Phượng nói:

- Năm con chó nhỏ này đâu đáng để tiểu huynh đệ phải quan tâm. Tiểu huynh đệ hãy mau mau đi tương trợ cho Chung thị tam hùng. Bọn giặc này không ít người đâu, chúng ỷ vào số đông để thủ thắng.

Hồ Phỉ chưa kịp đáp đã nghe sau lưng có tiếng bước chân vang lên. Một thanh âm dõng dạc nói lớn:

- Miêu huynh liệu sự như thần! Bọn ta quả nhiên đã ỷ đông người để thủ thắng.

Hồ Phỉ quay đầu lại liền giật mình kinh hãi khi thấy mười mấy hán tử kẻ cao người thấp, trong tay lăm lăm binh khí, từ từ đi tới. Ngoài ra còn mười mấy tên nô bộc cầm đuốc giơ cao. Chung thị tam hùng đều bị bắt trói thúc ké hai tay ra sau.

Một đại hán trung niên, đeo trường kiếm ngang hông, đi trước mọi người. Hồ Phỉ thấy nhân vật này mi thanh mục tú, khí vũ hiên ngang. Chính là Điền Quy Nông mà chàng đã gặp mấy năm trước ở Thương gia bảo. Ngày ấy chàng còn là đứa con nít vàng võ gầy còm, mà hiện nay tướng mạo cùng thân hình chàng biến đổi rất nhiều nên hắn dĩ nhiên không nhận ra được.

Miêu Nhân Phượng ngửa mặt lên cười ha hả nói:

- Điền Quy Nông! Nếu ngươi chưa giết được ta thì vẫn ăn không ngon ngủ không yên. Bữa nay ngươi đem người đến đông lắm nhỉ?

Điền Quy Nông đáp:

- Bọn tại hạ là lương dân, chỉ lo an phận thủ thường, khi nào dám hại mạng người? Bọn tại hạ đến đây chẳng qua là để cung thỉnh Miêu đại hiệp về tệ xá để hàn huyên mấy bữa, cho thỏa tình cố cựu giữa chúng ta mà thôi.

Hắn nói mấy câu một cách hời hợt, nhưng trong giọng nói nghe đầy vẻ dương dương tự đắc. Hôm nay Chung thị tam hùng khét tiếng vùng Tương Ngạc cũng bị bắt rồi, Miêu Nhân Phượng thì lại mù mắt, ngoài ra không còn tay cao thủ nào tương trợ nữa thì còn tìm đâu được cơ hội thoát thân? Còn Hồ Phỉ, Trình Linh Tố đứng ngoài cửa thì hắn chẳng coi vào đâu, tựa hồ không có hai người này vậy.

Hồ Phỉ thấy địch đông mà mình ít. Chung thị tam hùng đều bị bắt sống, xem ra đối phương rất nhiều cao thủ, việc đẩy lùi địch cứu người không phải là chuyện dễ. Chàng đảo mắt quan sát tình thế bên địch, thấy đằng sau Điền Quy Nông có hai phụ nữ. Ngoài ra còn một lão già gầy nhom khô đét, tay cầm cây điểm huyệt quyết và một hán tử trung niên tay cầm thiết bài, cặp mắt lấp loáng tinh quang. Xem ra đây là hai tay kình địch. Ngoài ra còn bảy, tám hán tử kéo hai sợi xích sắt rất dài và nhỏ không hiểu dùng làm gì.

Chàng trầm ngâm một chút đột nhiên tỉnh ngộ lẩm bẩm:

- Phải rồi. Bọn chúng sợ Miêu đại hiệp tuy mù mắt mà vẫn lợi hại vô cùng. Hai sợi dây xích sắt kia cốt để ngáng chân y. Chúng lừa y mắt không nhìn thấy, bảy tám tên cầm xích sắt đứng xa từ từ bao quanh kéo lại. Võ công Miêu đại hiệp quá cao cường nên chúng phải tìm cách giật cho y ngã xuống mới yên tâm.

Chàng nhìn Điền Quy Nông, lửa giận bốc lên ngùn ngụt, mắng thầm:

- Mi đã quyến rũ vợ người ta, Miêu đại hiệp đã độ lượng tha cho, vậy mà còn bày ra hết độc kế này đến độc kế khác, chỉ muốn ép người ta vào chỗ chết mới cam lòng. Độc ác như mi thực chẳng khác chi loài cầm thú.

Kỳ thực, tuy Điền Quy Nông vốn là con người thâm độc nhưng hắn cũng có chỗ bất đắc dĩ không nói ra được. Từ ngày vợ Miêu Nhân Phượng là Nam Lan tư bôn theo hắn, hắn luôn nghĩ nàng là vợ của một tay cao thủ đệ nhất thiên hạ nên ngày nào hắn cũng ăn không ngon ngủ không yên. Mỗi khi gió thổi cỏ lay là lại nghĩ Miêu Nhân Phượng đến tầm cừu.

Ban đầu Nam Lan say mê hắn đến cực điểm, nhưng sau thấy hắn cứ ngày đêm nơm nớp lo sợ chồng cũ của mình, thì không khỏi sinh lòng khinh bỉ, vì nàng coi Miêu Nhân Phượng chẳng có chi đáng sợ cả. Trong thâm tâm, nàng thấy chỉ cần hai người yêu nhau chân tình là đủ, dù có chết dưới kiếm của Miêu Nhân Phượng cũng chẳng có gì ghê gớm. Nàng nhận ra Điền Quy Nông quý tính mạng hắn hơn hẳn tình yêu đối với nàng. Nàng đã bỏ chồng con, bỏ cả danh tiết đi theo hắn, mà hắn lại không coi đó là những thứ trân quý nhất trên đời.

Điền Quy Nông vì quá lo sợ Miêu Nhân Phượng nên bao vẻ phong lưu tiêu sái biến đâu mất. Hắn không còn thấy hứng thú với cầm kỳ thư họa, cũng ít khi nhìn nàng ngồi trang điểm trước bàn phấn nữa. Hắn để dành phần lớn thời gian cho việc rèn luyện võ công.

Cô tiểu thư nhà quan này vốn rất ghét những người tập đao múa kiếm, vì nàng nghĩ võ công dẫu có đạt đến trình độ cao thâm như Miêu Nhân Phượng đi nữa thì được cái gì? Huống chi nàng dù không biết võ công, nhưng cũng hiểu được rằng Điền Quy Nông vĩnh viễn không thể luyện được bản lĩnh như Miêu Nhân Phượng.

Điền Quy Nông biết rằng Miêu Nhân Phượng không chết thì mọi cuộc mưu đồ của hắn đều biến thành một trường mộng ảo. Bao nhiêu ước mơ có tài sản châu báu giàu nhất thiên hạ, quyền thế trùm hết cõi giang hồ, những thứ đó sẽ chỉ còn là chuyện mò trăng đáy nước mà thôi! Bởi thế dù hắn có lỗi với Miêu Nhân Phượng, nhưng buộc lòng phải giết cho bằng được họ Miêu.

Hiện giờ Miêu Nhân Phượng đã mù mắt, ba tay cao thủ trợ lực cho y đều bị bắt rồi. Trong nhà đã có năm tên cao thủ của Điền Quy Nông đang chờ hiệu lệnh để ra tay. Bên ngoài cũng hơn chục cao thủ chuẩn bị ngăn chặn. Huống chi còn hai sợi xích sắt dài lê thê mà Miêu Nhân Phượng không thể thấy được.

Từ nãy tới giờ, Trình Linh Tố đứng lẳng lặng bên Hồ Phỉ không lên tiếng, nhưng cô đã nhận rõ toàn bộ tình thế. Cô từ từ thò tay vào bọc lấy khúc nến cháy dở. Cô lại lấy hỏa tập ra, chỉ cần thắp nến lên là trong khoảnh khắc, bao nhiêu người xung quanh đều trúng độc ngã ra hết. Cô xoay lưng lại che cho mọi người khỏi trông thấy rồi châm lửa vào ngọn nến. Cô lại khều bấc nên cho dễ cháy hơn. Ban đêm thắp nến là chuyện thường nên chẳng ai để ý.

Không ngờ sau lưng đột nhiên nghe đánh “vù” một tiếng. Một mũi ám khí bắn tới. Mũi ám khí này phát ra từ chỗ gần đó lại rất chuẩn xác. Trình Linh Tố thảng thốt không kịp đề phòng, để khúc nến bị ám khí bắn đứt làm hai đoạn rớt xuống đất. Cô giật mình kinh hãi quay đầu, nhìn lại thấy một cô bé chừng mười lăm, mười sáu tuổi quát lớn:

- Ngươi đứng cho nghiêm chỉnh lại, đừng có giở trò quỷ ra nữa.

Mọi người đều đổ dồn ánh mắt nhìn Trình Linh Tố lộ vẻ kinh dị. Trình Linh Tố thấy ám khí là một cây thiết chùy, liền hững hờ hỏi:

- Làm trò quỷ gì nào?

Trong lòng cô không khỏi bồn chồn tự hỏi:

- Sao con bé kia lại khám phá ra âm mưu của ta? Vụ này khó xoay xở rồi đây.

Điền Quy Nông chỉ liếc mắt trông qua chứ không để ý. Hắn hô:

- Miêu huynh, hãy theo bọn tiểu đệ đi thôi!

Một hán tử thủ hạ của hắn đẩy mạnh vào vai Hồ Phỉ, quát hỏi:

- Ngươi là ai? Tránh ra! Ở đây chẳng có gì vui mà coi.

Gã thấy Hồ Phỉ và Trình Linh Tố tướng mạo tầm thường, liền cho là người ở gần đến coi chứ không dính líu gì tới Miêu Nhân Phượng. Hồ Phỉ cũng không trả đòn, giả vờ ngơ ngác tránh ra một bước.

Miêu Nhân Phượng nói:

- Tiểu huynh đệ! Huynh đệ đi lẹ lên, đừng lo gì đến ta nữa! Chỉ cần nghĩ cách nào cứu thoát Chung thị tam hùng là Miêu mỗ này vĩnh viễn không quên ơn đức.

Hồ Phỉ và Chung thị tam hùng trong lòng vô cùng cảm động nghĩ thầm:

- Miêu đại hiệp nhân nghĩa hơn người. Tuy y lâm vào tuyệt địa mà chỉ lo cho người ngoài, chứ chẳng kể gì đến mình.

Điền Quy Nông động tâm liếc mắt nhìn Hồ Phỉ tự hỏi:

- Chẳng lẽ gã tiểu tử này lại có bí quyết gì chăng?

Hắn hô lớn:

- Mời Miêu đại hiệp lên đường!

Câu này vừa hô khỏi cửa miệng, năm hán tử trong nhà đồng loạt giơ đao thương lên đâm vào năm chỗ hiểm yếu trên mình Miêu Nhân Phượng. Trong sảnh đường chật hẹp, trước mặt lại bị sáu người án ngữ, xem chừng Miêu Nhân Phượng không còn đường né tránh. Không ngờ y vung song chưởng lên xuyên giữa hai người tiến ra. Cả năm cây binh khí đều đâm vào chỗ không.

Mấy tiếng “rắc rắc” vang lên. Một cái ghế bị hai thanh đơn đao chém thành mấy mảnh. Miêu Nhân Phượng xoay mình lại, thần oai lẫm liệt đứng ngay ở cửa, chỉ có tay không, mắt lại băng bó, mà đứng án ngữ ngay trước cửa không cho năm địch nhân trốn đi. Hồ Phỉ toan xông vào giúp, nhưng thấy Miêu Nhân Phượng xoay mình đứng đó biết là y chẳng sợ hãi gì, dù không thắng thì nhất thời cũng chưa đến nỗi thua ngay.

Năm hán tử đều nghĩ thầm:

- Bọn mình năm người liên thủ mà bữa nay không hạ nổi một gã mù thì còn mặt mũi nào bôn tẩu trên chốn giang hồ?

Miêu Nhân Phượng lại giục:

- Tiểu huynh đệ! Huynh đệ chưa đi thì còn đợi đến bao giờ?

Hô Phỉ đáp:

- Miêu đại hiệp cứ yên tâm. Lũ chó nhỏ này không ngăn cản được tại hạ đâu!

Miêu Nhân Phượng nói:

- Hay lắm, thiếu niên anh hùng. Hậu sinh khả úy!

Y nói mấy câu này rồi đột nhiên xông vào bọn người kia, múa tít hai bàn tay sắt, chân vung ra đá, uy phong mãnh liệt, không ai dám chống cự. Năm hán tử trong nhà đều không phải là hạng tầm thường, vậy mà khi thấy chưởng lực của Miêu Nhân Phượng cực kỳ hùng hậu đều phải lùi lại đứng tựa vào vách để chờ cơ hội tấn công. Trong lúc hỗn loạn, bàn ghế nghiêng đổ, trong nhà đèn nến tắt hết. Bên ngoài hai người giơ cao ngọn đuốc tiến lại trước cửa. Miêu Nhân Phượng hai mắt đã mù, có lửa hay không cũng vậy, nhưng năm hán tử chiếm phần tiện nghi.

Đột nhiên một người gầm lên vung thương đâm tới bụng dưới Miêu Nhân Phượng. Thế thương vô cùng tàn độc. Miêu Nhân Phượng khoa chân phải bước tạt ngang vươn tay ra toan bắt lấy đầu thương. Không ngờ ở góc tây nam có người lặng lẽ mai phục, hắn huơ đao lên chém, nghe “phập” một tiếng, lưỡi đao đã chém trúng đùi Miêu Nhân Phượng.

Nguyên tên này cũng trí kế đa đoan. Hắn biết Miêu Nhân Phượng mù mắt không nhìn thấy gì, chỉ toàn nghe tiếng gió để đối phó với địch nhân. Hắn nín thở cúi xuống mà đi. Miêu Nhân Phượng đang hăng say chiến đấu, không hiểu hắn ngồi chỗ nào. Hắn chờ Miêu Nhân Phượng đưa chân phải tới trước mặt mới vung đao chém xuống. Cả người bên trong lẫn bên ngoài thấy Miêu Nhân Phượng bị thương đều đồng thanh hoan hô dữ dội.

Chung Triệu Anh quát lên:

- Tiểu huynh đệ. Vào giải cứu Miêu đại hiệp mau lên. Chỉ lát nữa là không kịp đâu.

Giữa lúc ấy vai bên trái Miêu Nhân Phượng lại trúng một roi. Y nghĩ thầm trong bụng:

- Tình thế bữa nay rất nghiêm trọng. Nếu tay không binh khí thì khó lòng phá nổi vòng vây.

Hồ Phỉ cũng đã nhìn rõ cục diện. Chàng tính thầm nếu như ném đơn đao vào cho Miêu Nhân Phượng thì y may ra mới có cơ thủ thắng. Nhưng kình địch bên ngoài cửa cũng không phải là ít, nếu mình không binh khí thì cũng khó bề chống cự. Trong lúc nhất thời, chàng loay hoay không tính được kế gì trọn vẹn cả hai bề. Đến lúc thấy tình thế cấp bách, chàng không kịp suy nghĩ gì nữa liền hô lên:

- Miêu đại hiệp đón lấy đao!

Chàng vận nội lực ném đơn đao vào đánh “véo” một tiếng. Luồng lực đạo rất mãnh liệt. Năm gã trong nhà mà vươn tay ra đón lấy tất bị chặt đứt tay. Chàng tiên liệu chỉ một mình Miêu Nhân Phượng mới có thể chụp được. Ngờ đâu lúc này Miêu Nhân Phượng giơ bả vai trái về phía tây nam để dụ địch, chờ khi gã kia vung đao chém tới, y liền xoay tay lại cướp được đơn đao. Y lắng nghe Hồ Phỉ ném đơn đao vào, liền giơ đao lên đón. Hai sống đao đã đụng nhau đánh “choang” một tiếng. Tia lửa bắn tung tóe. Thanh đao ném vào lại văng ra.

Miêu Nhân Phượng hô:

- Tiểu huynh đệ, hãy đứng đó coi ta mắt mù giết giặc.

Trong người y bị thương hai chỗ, nhưng tay đã có binh khí, tình thế lập tức thay đổi, không giống như trước nữa. Y chém veo véo hai đao bức bách địch nhân phải lùi lại tựa vào tường. Năm hán tử trong nhà đã biết uy danh Miêu gia kiếm, nhưng chúng nghĩ người tinh thông kiếm thuật thường sử đơn đao rất kém, nên cho rằng dù Miêu Nhân Phượng có đoạt được đơn đao đi nữa cũng chưa chắc đã hơn gì tay không. Cả bọn cùng quát to một tiếng rồi cầm binh khí xông vào.

Bỗng thấy ngoài cửa có ánh sáng lấp loáng, lại một thanh đao nữa được ném vào. Nhưng lần này là ném cho gã hán tử đã bị Miêu Nhân Phượng đoạt mất đơn đao. Hán tử vươn tay đón lấy. Hắn vừa bị mất đao lấy làm vô cùng hổ thẹn, nếu không lập công thì khó mà vãn hồi thể diện. Hắn múa đao tấn công, chém vào mặt Miêu Nhân Phượng.

Miêu Nhân Phượng đứng yên không nhúc nhích, y nghe rõ trước mặt có đao chém tới, bên trái có cương tiên quật vào vẫn không né tránh hay đón đỡ. Y chờ khi đao, tiên còn cách mình không đầy nửa thước, mới xoay người vung đao chém một nhát trúng vào cánh tay phải hán tử sử tiên làm gã rống lên một tiếng rất thê thảm. Cây cương tiên rớt xuống đất. Người cầm đao sợ giật nảy mình, nằm phục xuống lăn người ra xa để tránh.

Hồ Phỉ động tâm tự hỏi:

- Chiêu “Kê tử phiên thân đao” rõ ràng là của “Hồ gia đao pháp”, sao Miêu đại hiệp cũng sử được, mà lại có phần tinh diệu hơn ta?

Lại thấy Miêu Nhân Phượng thi triển đơn đao, ánh hàn quang lấp loáng nhanh như gió. Bốn hán tử trong nhà sững sờ cả người, một tên la lên:

- Tên họ Miêu mù cũng biết sử đao.

Điền Quy Nông chợt nhớ tới ngày trước Hồ Nhất Đao và Miêu Nhân Phượng truyền dạy kiếm pháp và đao pháp cho nhau, lại còn trao đổi binh khí để tỷ võ, trong lòng cả kinh, vội hô lớn:

- Y sử “Hồ gia đao pháp” đó, khác hẳn “Miêu gia kiếm pháp”, anh em phải cẩn thận.

Miêu Nhân Phượng hừ một tiếng đáp:

- Không sai! Bữa nay lũ chuột nhắt các ngươi sẽ biết “Hồ gia đao pháp” lợi hại thế nào!

Y tiến lên hai bước ra chiêu “Hoài trung bảo nguyệt” xoay đao lướt một cái. Đó chỉ là hư chiêu. Tiếp theo y sử chiêu “Bế môn thiết phiến”. Thanh đơn đao đẩy ra rồi quét ngang. Lại một tên trúng đao vào hông ngã lăn xuống đất.

Hồ Phỉ vừa kinh ngạc vừa mừng thầm, miệng lẩm bẩm:

- Quả nhiên y sử “Hồ gia đao pháp” của nhà mình. Té ra hai chiêu này hư hư thực thực lại biến hóa đến thế!

Nên biết Miêu Nhân Phượng đã được chính miệng Hồ Nhất Đao chỉ điểm cho những yếu chỉ tinh diệu trong đao pháp. Căn bản võ công của y lại cao minh, nên so với Hồ Phỉ chỉ căn cứ vào đao phổ để tự mò mẫm luyện tập thì dĩ nhiên sở đắc của y phải tinh thâm hơn nhiều. Y vừa quát vừa ra chiêu “Sa Tăng bái Phật”, một người bị chặt gãy cây hoa thương và bả vai cũng bị chém lìa. Tiếp theo là chiêu “Thương bộ trích tinh đao”, lại một người nữa gãy chân té nhào.

Điền Quy Nông la lên:

- Tiền tứ đệ, ra đây! Ra đây!

Hắn thấy Miêu Nhân Phượng đại triển thần uy, mà lúc này trong nhà chỉ còn một người sử đao là Tiền tứ đệ, dù có người xông vào tương trợ đi nữa cũng tất đã thắng địch, liền quyết ý dụ Miêu Nhân Phượng ra ngoài rồi dùng xích sắt bắt lấy.

Nhưng Miêu Nhân Phượng đứng chắn ngay cửa thì gã họ Tiền làm sao mà ra được? Miêu Nhân Phượng biết gã này đã dùng thủ pháp thâm độc để chém chân mình, nên quyết chẳng để gã trốn thoát một cách dễ dàng. Y vung đao lên, ánh cương đao lấp loáng buộc gã phải lùi vào góc nhà, rồi đột nhiên ra chiêu “Xuyên thủ tàng đao” chém xuống.

“Choang” một tiếng vang lên. Gã kia tuột mất đơn đao, nhưng gã cực kỳ xảo quyệt, thừa thế lăn dưới đất chui vào gầm bàn. Gã cho là Miêu Nhân Phượng mắt mù không nhìn được, dễ bề tìm đường trốn ra khỏi nhà. Miêu Nhân Phượng tiện tay chụp một cái ghế dài ném thật mạnh ra. Gã kia đang lúc ra khỏi gầm bàn, bỗng nghe đánh “rầm” một tiếng, cái ghế gỗ đã ném trúng ngực gã. Luồng lực đạo này cực kỳ mãnh liệt, lập tức cả ghế lẫn xương sườn của gã đều gãy hết, rồi gã chết giấc tại chỗ.

Chỉ trong khoảnh khắc, Miêu Nhân Phượng hạ năm tên liền. Y biết những người này hoàn toàn nghe lệnh Điền Quy Nông chứ chẳng có thù oán gì với mình nên y không hạ sát thủ, mà chỉ đánh họ trọng thương mà thôi. Những người bên ngoài không khỏi khiếp vía, ai cũng nghĩ thầm:

- Thằng cha này ngoại hiệu là “Đả biến thiên hạ vô địch thủ” quả nhiên ghê gớm. Nếu hắn không mù mắt thì e rằng bữa nay mình chết chẳng có đất chôn.

Điền Quy Nông cười sang sảng nói:

- Miêu huynh! Võ công của đại ca càng ngày càng cao thâm. Tiểu đệ vô cùng khâm phục. Nào, hãy ra đây! Tiểu đệ dùng “Thiên long kiếm pháp” để lãnh giáo “Hồ gia đao pháp” của Miêu huynh!

Hắn lại đưa mắt ra hiệu cho bọn hán tử cầm xích sắt tiến lên mấy bước, còn những người khác lùi lại.

Miêu Nhân Phượng đáp:

- Được lắm!

Y cũng tiên liệu Điền Quy Nông tất có mưu kế thâm hiểm nhưng trong tình thế này, không ra ngoài động thủ không xong.

Hồ Phỉ đột nhiên lên tiếng:

- Hãy khoan! Họ Điền kia, các hạ muốn lãnh giáo “Hồ gia đao pháp” thì hà tất phải Miêu đại hiệp thân hành động thủ. Để tại hạ chỉ điểm mấy đường cũng đủ rồi!

Điền Quy Nông thấy thủ pháp và kình lực của Hồ Phỉ khi ném đao thì biết không phải là hạng tầm thường, nhưng hắn cũng chẳng quan tâm. Hắn liếc mắt nhìn chàng cười lạt hỏi:

- Ngươi là ai mà dám ăn nói ngông cuồng trước mặt Điền đại gia?

Hồ Phỉ đáp:

- Tại hạ là bằng hữu của Miêu đại hiệp. Vừa rồi Miêu đại hiệp thi triển “Hồ gia đao pháp” khiến tại hạ rất khâm phục, liền nhớ lại mấy chiêu muốn diễn thử chơi một phen. Các hạ trong tay đã có kiếm, xin cảm phiền đại giá, hãy để tại hạ tặng cho vài chiêu!

Điền Quy Nông giận tím cả mặt, chưa nói gì, Hồ Phỉ đã hô:

- Xem đao đây!

Chàng ra chiêu “Xuyên thủ tàng đao” chém mạnh vào ngực Điền Quy Nông. Chính là chiêu số Miêu Nhân Phượng vừa mới sử dụng để đánh rớt binh khí trong tay gã họ Tiền. Điền Quy Nông giơ kiếm lên gạt đánh “choang” một tiếng. Đao kiếm đụng nhau. Người Điền Quy Nông lảo đảo. Hồ Phỉ cũng phải lùi lại một bước.

Điền Quy Nông là chưởng môn Thiên Long môn phe Bắc tông. Hắn đã luyện “Thiên Long kiếm pháp” từ thuở nhỏ, đến nay đã bốn mươi năm, công lực cao thâm hơn Hồ Phỉ nhiều. Hai người dùng nội lực tỷ thí thì dĩ nhiên Hồ Phỉ phải thua một bậc. Nhưng Điền Quy Nông không ngờ chàng còn nhỏ tuổi mà tý lực lại hùng hậu đến thế. Hắn đinh ninh rằng nhát kiếm vừa rồi sẽ hất tung thanh đơn đao đi và khiến đối phương phải chấn động nội tạng mà thổ huyết. Ngờ đâu Hồ Phỉ chỉ lùi lại một bước, sắc mặt bình thản như không, khiến hắn không khỏi ngấm ngầm kinh dị.

Miêu Nhân Phượng đứng ngay ở sau cũng nghe rõ Hồ Phỉ tiến lên, tiếng đao phong chém tới, hai bên đao kiếm chạm nhau rồi Hồ Phỉ lùi lại. Y liền nói:

- Tiểu huynh đệ! Huynh đệ sử chiêu “Xuyên thủ tàng đao” không sai trật một ly. Nhưng yếu chỉ “Hồ gia đao pháp” là ở chiêu số tinh kỳ chứ không phải ở chỗ lấy sức chọi sức. Xin tiểu huynh đệ hãy tránh ra để ta thu thập hắn!

Hồ Phỉ nghe hai câu “Yếu chỉ của Hồ gia đao pháp là ở chiêu số tinh kỳ chứ không phải ở chỗ lấy sức chọi sức” thì động tâm nghĩ thầm:

- Hai câu này của Miêu đại hiệp đã khai thông được chỗ tối tăm cho ta. Dùng sức để chống cự là sở đoản của mình, mà lại là sở trường của địch.

Chàng lại nhớ tới hồi ở Thương gia bảo, những lời chỉ điểm của Triệu Bán Sơn về chỗ tinh yếu của võ học cũng phù hợp với cách thức của Miêu Nhân Phượng, bất giác trong lòng hớn hở, liền la lớn:

- Hãy khoan! Vừa rồi Miêu đại hiệp sử dụng đao pháp, tại hạ mới thử một chiêu còn mấy chục chiêu nữa muốn thử nốt.

Chàng quay đầu lại nhìn Điền Quy Nông, hỏi:

- Chiêu “Xuyên thủ tàng đao” đó, các hạ đã nếm mùi lợi hại chưa?

Điền Quy Nông quát lên:

- Thằng lỏi con kia! Đừng để ta phải đuổi đi.

Hồ Phỉ đáp:

- Được lắm! Các hạ không phục thì tại hạ sẽ đem “Hồ gia đao pháp” thi triển từng chiêu. Nếu tại hạ sử không đúng, đánh không lại các hạ, tại hạ sẽ dập đầu nhận thua. Nhưng nếu như các hạ thua thì sao?

Điền Quy Nông giận tím cả ruột, quát lớn:

- Thì ta cũng dập đầu lạy ngươi!

Hồ Phỉ cười nói:

- Đâu cần phải thế. Nếu các hạ không địch lại “Hồ gia đao pháp” thì chỉ cần buông tha Chung thị tam hùng. Ba vị này võ nghệ cao minh hơn tại hạ nhiều lắm. Nếu đơn đả độc đấu, nhất định các hạ không phải là địch thủ của ba vị đâu. Các hạ ỷ vào số đông thủ thắng thì còn chi là anh hùng?

Chàng nói mấy câu này một là để chọc giận đối phương, hai là rửa hận cho Chung thị tam hùng. Ba anh em họ Chung hai tay bị cột nghe chàng nói vậy trong lòng lấy làm cảm kích.

Điền Quy Nông trước nay hành động rất ung dung; bị Hồ Phỉ châm chọc, hắn không dằn lòng được, nghĩ thầm:

- Mi tưởng thua rồi chỉ dập đầu lạy ta là xong ư? Làm gì có chuyện dễ dàng như thế! Bữa nay mi đừng hòng trốn khỏi lưỡi kiếm của ta.

Hắn phất tay áo một cái, tay phải nắm kiếm quyết bước chênh chếch ba bước. Trong lòng hắn tuy nóng giận, nhưng không tấn công lỗ mãng, mà sử đúng “Nhất tự kiếm pháp” của Thiên Long môn chính tông.

Mọi người thấy thủ lãnh ra tay liền lùi cả lại, cầm đuốc giơ cao lên thành một vòng tròn sáng rực. Hồ Phỉ hô:

- “Hoài trung bảo nguyệt” nguyên là hư chiêu. Tiếp theo đến chiêu “Bế môn thiết phiến”.

Chàng miệng hô tay phóng đơn đao rồi quét ngang một cái, giống hệt như Miêu Nhân Phượng vừa rồi. Điền Quy Nông nghiêng người né tránh, quét kiếm đâm tới. Hồ Phỉ lại lớn tiếng hỏi:

- Miêu đại hiệp! Chiêu dưới làm sao? Tại hạ đối phó không xong rồi!

Miêu Nhân Phượng nghe chàng hô tên hai chiêu “Hoài trung bảo nguyệt” và “Bế môn thiết phiến” thì biết cũng chẳng có chi quái dị, vì “Hồ gia đao pháp” xem bề ngoài về chiêu số cũng chẳng khác gì mấy các đường đao pháp trong võ lâm, nó chỉ hay ở chỗ biến hóa kỳ diệu. Khi công thì thế đao cực kỳ lợi hại, khi thủ thì môn hộ vô cùng kín đáo, trong công có thủ, trong thủ có công thâm sâu khôn lường khiến đối thủ không biết đường đâu mà lần. Bây giờ y nghe Hồ Phỉ hỏi gấp, bèn chau mày hô:

- Sa Tăng bái Phật!

Hồ Phỉ theo lời vung đao chém tới. Điền Quy Nông huơ xéo trường kiếm đâm vào cổ tay Hồ Phỉ. Miêu Nhân Phượng lại hô:

- Diêu thủ phiên thân!

Y chưa dứt lời, Hồ Phỉ đã sử chiêu “Diêu thủ phiên thân” chém tới. Điền Quy Nông giật mình kinh hãi vội lùi một bước. “Soạt” một tiếng, trường bào của hắn đã bị mũi đao cắt đứt một góc. Mặt hắn hơi đỏ lên, hắn phóng liền ba kiếm cực kỳ thần tốc và tự nhủ:

- Chẳng lẽ Miêu Nhân Phượng còn chỉ điểm kịp cho mi ư?

Miêu Nhân Phượng cả kinh, thầm kêu khổ trong bụng. Bỗng nghe Hồ Phỉ cười hỏi:

- Miêu đại hiệp, tại hạ đã tránh khỏi ba kiếm, bây giờ phản kích bằng cách nào?

Miêu Nhân Phượng thuận miệng hô lớn:

- Quan Bình hiến ấn!

Hồ Phỉ đáp:

- Hay lắm!

Quả nhiên chàng ra chiêu “Quan Bình hiến ấn”. Thanh đao chém tới, kình phong rít lên, uy lực vô cùng lợi hại. Nhưng Miêu Nhân Phượng đã hô lên trước, mà Điền Quy Nông lại là chưởng môn nhân của một phái lớn trong võ lâm, sở học đã tinh thâm, thân thủ lại linh hoạt thì dĩ nhiên biết đường né tránh. Tiếp theo Hồ Phỉ ra chiêu “Dạ Xoa thám hải”. Thế đao đã sử nửa vời, Miêu Nhân Phượng mới hô:

- Dạ Xoa thám hải!

Qua lại mười mấy chiêu, Điền Quy Nông đã bị bức bách tay chân luống cuống lâm vào thế hạ phong. Hắn liếc mắt nhìn người đứng xem, thấy ai nấy đều lộ vẻ kinh dị, liền biến đổi kiếm pháp đánh ráo riết. Hồ Phỉ cũng thi triển sở học bình sinh, dùng khoái đao chống lại khoái kiếm. Miêu Nhân Phượng hô liên tiếp:

- Thượng bộ sang đao! Lượng đao thế, Quan Âm tọa liên, Lãng tử hồi đầu …

Mọi người thấy Hồ Phỉ phóng đao rất phù hợp với lời hô của Miêu Nhân Phượng thì chẳng ai là không sinh lòng khiếp sợ.

Thực ra cũng chẳng có chi kỳ lạ. Cuối đời nhà Minh sang đầu nhà Thanh, Trung Quốc có bốn nhà đều nổi tiếng về võ công đó là Hồ, Miêu, Phạm, Điền. Miêu Nhân Phượng là đại hiệp một thời, tinh thông kiếm thuật, thuộc lòng cả “Thiên Long kiếm pháp” nữa. Bây giờ Điền Quy Nông và Hồ Phỉ tỷ đấu với nhau, tuy mắt y không nhìn được, nhưng nghe tiếng gió cũng biết được hai bên sử dụng chiêu số gì.

Hồ Phỉ cứ theo sở học bình sinh của mình mà dốc toàn lực để thi triển đao pháp, nếu phải nghe Miêu Nhân Phượng chỉ điểm rồi mới phát chiêu thì trong cuộc đấu sinh tử, sống chết nằm trong đường tơ kẽ tóc như thế này làm sao ra chiêu cho kịp? Có điều “Hồ gia đao pháp” của chàng với đao pháp của Miêu Nhân Phượng cùng xuất phát từ một nguồn, chẳng có gì khác nhau. Lời hô của Miêu Nhân Phượng và chiêu thức của Hồ Phỉ ăn khớp với nhau một cách hoàn hảo như áo trời không thấy đường may, giống như hai người đã tập luyện với nhau rất thành thục, rồi bây giờ đem ra biểu diễn cho mọi người xem.

Điền Quy Nông nghĩ thầm:

- Phải chăng gã này là đệ tử của Miêu Nhân Phượng? Hay Miêu Nhân Phượng chưa mù mắt, chỉ giả vờ lấy vải buộc lại nhưng thực ra hắn vẫn trông thấy rõ ràng?

Hắn nghĩ tới đây bất giác sinh lòng khiếp sợ. Hồ Phỉ múa đơn đao càng lúc càng mau lẹ.

Đến lúc này, Miêu Nhân phượng không có cách nào nghe rõ chiêu số của hai người được nữa, liền dừng lại không hô tiếp. Y tính thầm:

- Chàng thiếu niên này đao pháp tinh kỳ, không hiểu y là đệ tử của cao nhân nào?

Nếu như y sáng mắt, thấy Hồ Phỉ sử dụng “Hồ gia đao pháp” rất tinh thuần thì đã đoán ra chàng là truyền nhân của Hồ Nhất Đao rồi!

Vòng vây mỗi lúc một rộng thêm ra, ai cũng sợ mũi đao lưỡi kiếm đụng vào. Hồ Phỉ xoay mình thấy Trình Linh Tố đứng trong vòng vây, vẻ mặt lộ vẻ rất quan tâm lo lắng, không hiểu sao giữa lúc kịch đấu thế này, trong đầu óc chàng lại chợt nhớ đến khúc tình ca Vương thợ rèn hát cho chàng nghe lúc ra đi, bất giác trên môi khẽ nở một nụ cười.

Đột nhiên chàng quay đầu lại, hô lớn:

- “Hoài trung bảo nguyệt” vốn là hư chiêu!

Tiếng hô chưa dứt bỗng nghe đánh “choang” một tiếng. Thanh trường kiếm của Điền Quy Nông đã rớt xuống đất, cánh tay hắn máu chảy đầm đìa. Hắn loạng choạng lùi lại, người lảo đảo hai cái, miệng hộc máu tươi.

Nguyên “Hoài trung bảo nguyệt” vốn chỉ là hư chiêu, rồi mới đến chiêu “Bế môn thiết phiến”. Hai chiêu này một hư một thực. Miêu Nhân Phượng và Hồ Phỉ đã sử dụng qua một lần rồi, Điền Quy Nông tận mắt thấy rõ. Đang lúc kịch đấu, hắn vừa nghe hô “Hoài trung bảo nguyệt” vốn là hư chiêu, theo phản xạ tự nhiên liền đề phòng chiêu tiếp theo “Bế môn thiết phiến”.

Không ngờ “Hồ gia đao pháp” tuyệt diệu ở chỗ hư mà biến thành thực, hốt thực hốt hư. Chiêu “Hoài trung bảo nguyệt” đột nhiên biến thành thực chiêu, Hồ Phỉ xoay đao chém vào cổ tay Điền Quy Nông đồng thời chàng vung chưởng kèm theo đao, đánh trúng ngực hắn một chưởng thật trầm trọng. Hồ Phỉ cười hỏi:

- Sao các hạ nóng tính thế, không chịu nghe hết lời của tại hạ? Tại hạ hô “Hoài trung bảo nguyệt” nguyên là hư chiêu, biến thành thực chiêu làm sao mà đỡ? Các hạ mới nghe một nửa phần trên, không nghe phần dưới.

Điền Quy Nông nghe ngực nhộn nhạo, tựa hồ muốn hộc máu ra nữa. Hắn biết bữa nay bị thua liểng xiểng, mà còn sợ Miêu Nhân Phượng chưa chắc đã mù mắt thực sự. Hắn miễn cưỡng vận khí chịu đau, trỏ vào Chung thị tam hùng ra hiệu cho bọn thuộc hạ cởi trói, rồi vẫy tay một cái, xoay mình đi luôn. Hắn không nhịn được nữa, lại thổ thêm một búng máu tươi.

Vị cô nương phóng chùy là Điền Thanh Văn, con gái người vợ trước của Điền Quy Nông, thấy phụ thân bị thương trầm trọng, vội lại đỡ hắn, khẽ hỏi:

- Gia gia, chúng ta về thôi chứ?

Điền Quy Nông gật đầu. Bọn thuộc hạ của hắn như rắn mất đầu, nên dù đông người nhưng chẳng ai còn ý chí chiến đấu nữa. Miêu Nhân Phượng chụp năm người bị thương ở trong nhà ném ra từng tên một. Bọn thủ hạ Điền Quy Nông đón lấy rồi trở gót đi ngay.

Trình Linh Tố gọi lớn:

- Tiểu cô nương! Đem cây thiết chùy này về nhà đi!

Cô giơ tay lên một cái. Cây thiết chùy bay về phía Điền Thanh Văn. Điền Thanh Văn không quay đầu, xoay tay trái ra phía sau bắt lấy. Thủ pháp thị cực kỳ lanh lẹ. Đâu dè thị vừa cầm lấy thiết chùy, toàn thân giật bắn người lên, lập tức ném ngay cây thiết chùy xuống đất, tay trái vung vẩy liên hồi, tựa hồ bị cây thiết chùy làm cho bỏng tay.

Hồ Phỉ cười khanh khách la lên:

- Xích yết phấn!

Trình Linh Tố đáp lại bằng một nụ cười. Quả nhiên cô đã rắc “Xích yết phấn” vào cây thiết chùy. Trong khoảnh khắc bọn Điền Quy Nông bỏ đi hết sạch. Trước căn nhà nhỏ lại tối đen như mực.

Chung Triệu Anh dõng dạc lên tiếng:

- Miêu đại hiệp! Bữa nay bọn tặc tử thua chạy rồi, chắc không dám trở lại nữa. Anh em tại hạ bảo vệ bất lực, thực lấy làm xấu hổ. Mong rằng cặp mắt của đại hiệp chóng bình phục.

Hắn quay lại nói với Hồ Phỉ:

- Tiểu huynh đệ. Bọn Chung mỗ may mắn được kết bạn với tiểu huynh đệ. Sau này có việc gì sai khiến, bọn Chung mỗ xin nguyện hết sức!

Đoạn ba người chắp tay từ biệt rảo bước lên đường. Hồ Phỉ biết bọn họ lỡ tay bị bắt trong lòng hổ thẹn, chàng cũng không tiện nói gì nữa. Miêu Nhân Phượng trong lòng ân oán phân minh, ông không thích nói nhiều, chỉ vòng tay đáp lễ. Y lắng nghe bọn Điền Quy Nông đi về phía bắc, Chung thị tam hùng đi về phía nam.

Trình Linh Tố nói:

- Hai vị võ công kinh nhân, quả thực tiểu muội bữa nay được mở rộng tầm mắt. Miêu đại hiệp! Xin đại hiệp vào nhà để tiểu nữ xem thử cặp mắt.

Ba người liền tiến vào trong nhà. Hồ Phỉ sắp xếp lại những bàn ghế đã bị ngã đổ ngổn ngang, rồi thắp đèn lên. Trình Linh Tố khẽ cởi tấm vải buộc mắt Miêu Nhân Phượng, tay cầm ngọn nến chăm chú quan sát vết thương.

Hồ Phỉ không nhìn vào mắt Miêu Nhân Phượng mà chỉ nhìn vẻ mặt Trình Linh Tố. Chàng biết chỉ cần nhìn thái độ của cô là có thể đoán xem thương thế của Miêu Nhân Phượng còn có thể chữa được không. Nhưng Trình Linh Tố cặp mắt long lanh sâu thẳm như một làn nước trong vắt, ngưng thần quan sát, trên mặt không lộ vẻ lo ngại cũng chẳng có biểu hiện vui mừng, khiến người ta không sao đoán được. Miêu Nhân Phượng và Hồ Phỉ đều là những người cực kỳ gan dạ, mà lúc này trong lòng lại hồi hộp bất an, hơn cả khi thân bị hãm vào trùng vây của kẻ địch. Qua một hồi lâu, Trình Linh Tố vẫn ngưng thần quan sát, không nói một tiếng nào.

Miêu Nhân Phượng mỉm cười lên tiếng:

- Loại độc dược này lợi hại quá, mà lại đã qua nhiều ngày. Nếu không chữa được, cô nương cũng cứ nói rõ, đừng ngại chi hết.

Trình Linh Tố đáp:

- Nếu chữa cho người thường thì chẳng khó gì, nhưng Miêu đại hiệp không phải người thường.

Hồ Phỉ lấy làm kỳ hỏi:

- Thế là nghĩa làm sao?

Trình Linh Tố đáp:

- Miêu đại hiệp được người ta tôn vinh là “Đả biến thiên hạ vô địch thủ”. Võ công đã tinh thâm như vậy thì mục lực cũng không phải tầm thường. Hơn nữa nội lực đã thâm hậu thì mục quang tất lấp loáng có thần, phát ra uy phong lẫm liệt. Nếu tiểu muội trị theo cách phổ thông làm tổn thương đến thần quang, há chẳng đáng tiếc lắm ư?

Miêu Nhân Phượng cười ha hả, nói:

- Cô nương ăn nói bất phàm, dĩ nhiên thủ đoạn cực cao. Nhưng tại hạ chưa hiểu cô xưng hô Nhất Sân đại sư bằng gì?

Trình Linh Tố hỏi lại:

- Té ra đại hiệp là cố nhân của tiên sư...

Miêu Nhân Phượng sửng sốt, hỏi:

- Nhất Sân đại sư qua đời rồi ư?

Trình Linh Tố đáp:

- Phải.

Miêu Nhân Phượng đứng bật dậy hỏi:

- Tại hạ có lời cần nói cho cô nương hay.

Hồ Phỉ thấy thái độ y có điều khác lạ, trong lòng lấy làm kỳ, nghĩ thầm:

- Sư phụ của Trình cô nương là Độc Thủ Dược Vương có pháp danh Vô Sân đại sư, sao Miêu đại hiệp là hô là Nhất Sân?

Lại nghe Miêu Nhân Phượng nói tiếp:

- Ngày trước tôn sư cùng tại hạ có chuyện xích mích nho nhỏ, tại hạ vô lễ đã làm tổn thương đến tôn sư.

Trình Linh Tố la lên:

- Ủa! Tay trái của tiên sư mất hai ngón, là do Miêu đại hiệp đã dùng kiếm chặt đứt ư?

Miêu Nhân Phượng đáp:

- Đúng thế! Tuy nhiên, chuyện xích mích đó tôn sư đã trả đũa ngay. Thế là hòa cả làng, chẳng bên nào chịu thiệt. Đêm trước tiểu huynh đệ đây lúc ra đi cầu cứu tôn sư, tại hạ tưởng không ăn thua, chỉ một phen uổng phí tâm cơ. Bữa nay cô nương lại đến, tại hạ đã tưởng cô vâng lệnh tôn sư để dĩ đức báo oán, trong lòng cảm kích vô cùng. Nhưng tôn sư đã qua đời, chắc cô nương chưa hiểu rõ chuyện cũ.

Trình Linh Tố lắc đầu đáp:

- Tiểu nữ không biết.

Miêu Nhân Phượng vào nội thất, bưng cái hộp đưa cho Trình Linh Tố, nói:

- Đây là di vật của tôn sư. Cô nương cứ xem rồi sẽ rõ.

Cái hộp sắt này vuông vắn chừng tám tấc, sắt đã han rỉ mọi chỗ vì để lâu năm quá rồi. Trình Linh Tố mở hộp ra xem, chỉ thấy bên trong có xác một con rắn nhỏ đã khô và một cái bình nhỏ có khắc hai chữ “Xà dược”. Cô nhận ra bình thuốc này là vật thường dùng của sư phụ, nhưng không hiểu cái xác rắn kia có dụng ý gì. Miêu Nhân Phượng thản nhiên cười nói:

- Lệnh tôn sư cùng tại hạ nói năng có điều không hợp rồi hai bên xảy cuộc động thủ. Hôm sau, lệnh tôn sư sai người đưa cái hộp sắt này cho tại hạ và dặn “Nếu có gan hãy mở hộp ra xem, bằng không cứ vất xuống sông là xong”. Tại hạ khi nào lại chịu được lời nói khích đó, liền mở nắp hộp ra xem. Con rắn nhỏ này nhảy ra cắn vào mu bàn tay. Nọc nó độc vô cùng, nửa cánh tay tại hạ lập tức đen lại. Nhưng trong hộp sắt tôn sư còn để bình thuốc rắn, tại hạ uống thuốc rồi, không có điều gì đáng ngại đến tính mạng, nhưng phải một phen đau khổ cơ hồ chịu không nổi.

Y nói rồi nổi lên tràng cười ha hả, Hồ Phỉ và Trình Linh Tố cũng nhìn nhau cười, cùng nghĩ đến hành động đùa cợt của Độc Thủ Dược Vương.

Miêu Nhân Phượng lại nói:

- Tại hạ đã nói rõ cả, họ Miêu này quyết chẳng ngấm ngầm chiếm phần tiện nghi của ai. Cô nương vì hảo tâm chữa cho tại hạ chứ không phải bản ý của Nhất Sân đại sư. Tại hạ đã làm phiền cô nương phải một phen lặn lội, xin thành thực đa tạ.

Y nói rồi, đứng bên cửa chắp tay xá dài ra chiều tiễn khách. Hồ Phỉ rất khâm phục con người hành động theo di phong của cổ nhân, quả không thẹn với hai chữ “Đại hiệp”.

Trình Linh Tố vẫn ngồi yên nói:

- Miêu đại hiệp! Tiên sư sau này không còn là Nhất Sân nữa.

Miêu Nhân Phượng hỏi:

- Cớ sao vậy?

Trình Linh Tố đáp:

- Trước khi tiên sư đi tu, tính nết rất mực nóng nảy. Khi xuất gia, lão nhân gia lấy pháp danh là Đại Sân. Về sau, lão nhân gia tu tâm dưỡng tính có nhiều tiến bộ, đổi pháp hiệu là Nhất Sân. Khi Miêu đại hiệp động thủ với tiên sư, nếu lão nhân gia chưa đổi pháp danh là Nhất Sân, hãy còn là Đại Sân thì trong cái hộp này chỉ có rắn độc chứ làm gì có thuốc giải.

Miêu Nhân Phượng “ồ” lên một tiếng rồi khẽ gật đầu.

Trình Linh Tố nói tiếp:

- Hồi lão nhân gia thu tiểu nữ làm đồ đệ, pháp danh đã đổi thành “Vi Sân”. Ba năm trước đây, lão nhân gia đổi thành “Vô sân”. Miêu đại hiệp! Đại hiệp đã coi thường tiên sư quá rồi.

Miêu Nhân Phượng lại “ủa” lên một tiếng.

Trình Linh Tố nói:

- Khi lão nhân gia buông tay về cõi Tây Thiên đã đại triệt đại ngộ, thành Vô Sân Vô Hỷ, đâu còn để tâm đến những mối ân oán nhỏ ngày xưa?

Miêu Nhân Phượng cả mừng, vỗ đùi đánh đét một cái, nói:

- Rõ rồi! Tại hạ quả đã đánh giá sai cố nhân. Cách biệt nhau hơn mười năm, người ta đâu có như Miêu Nhân Phượng chẳng tiến bộ được một mảy may. Quí tính cô nương là gì?

Trình Linh Tố bưng miệng cười, đáp:

- Tiện nữ họ Trình.

Rồi cô mở bọc ra lấy một cái hộp gỗ. Cô mở hộp gỗ, lấy ra một con dao nhỏ và một mũi kim, rồi nói:

- Miêu đại hiệp, xin đại hiệp buông lỏng hết huyệt đạo toàn thân đi.

Miêu Nhân Phượng đáp:

- Được rồi!

Hồ Phỉ thấy Trình Linh Tố cầm dao kim đến trước mặt Miêu Nhân Phượng, chàng chợt nghĩ:

- Giữa Miêu Nhân Phượng và Độc Thủ Dược Vương đã có thù oán. Lòng người trên cõi giang hồ lại thâm hiểm khôn lường. Nếu họ an bài độc kế, sai Trình cô nương mượn tiếng trị thương để hạ độc thủ thì há chẳng phải Hồ Phỉ này đưa cho người khác mượn đao để giết người lần thứ hai? Lúc Miêu đại hiệp đã buông lỏng huyệt đạo toàn thân, chỉ khẽ đâm một mũi kim trúng huyệt đạo cũng đủ chết rồi.

Chàng còn đang ngần ngừ thì Trình Linh Tố đã quay đầu lại, cầm con dao nhỏ đưa cho chàng, nói:

- Đại ca cầm dùm cái này cho tiểu muội.

Cô chợt trông thấy sắc diện chàng có điều khác lạ, liền hiểu ý ngay, cười hỏi:

- Miêu đại hiệp đã yên lòng, chẳng lẽ đại ca dạ vẫn còn lo?

Hồ Phỉ đáp:

- Giả tỷ cô nương trị thương cho tại hạ thì tại hạ rất đỗi yên lòng.

Trình Linh Tố hỏi:

- Đại ca cho tiểu muội là người tử tế hay là người tồi bại?

Hồ Phỉ không nghĩ ngợi gì đáp ngay:

- Dĩ nhiên cô nương là người tử tế.

Trình Linh Tố hoan hỷ nhìn chàng mỉm cười. Cô gầy ốm vàng vọt, không lấy gì làm đẹp, nhưng khi cười, mặt mũi tươi như đoá hoa xuân chớm nở. Hồ Phỉ không nghi ngờ gì nữa, đáp lại bằng nụ cười.

Trình Linh Tố hỏi:

- Hồ đại ca đã thực lòng tin được tiểu muội rồi chứ?

Mặt cô hơi đỏ lên, cô quay đi cho khác, không dám chạm vào mục quang của chàng nữa. Hồ Phỉ co ngón tay lên gõ vào trán mấy cái rồi cười nói:

- Phải đánh đòn gã tiểu tử hồ đồ này!

Chàng chợt động tâm tự hỏi:

- Sao khi cô hỏi “Đại ca đã thực lòng tin được tiểu muội rồi chứ?” thì mặt cô lại đỏ lên?

Mấy câu hát của Vương thợ rèn bỗng nhiên lại vang lên trong chàng:

Tiểu muội tử đãi tình lang

Ân tình thâm

Nễ mạc phụ liễu muội tử

Nhất ban tình

Nễ kiến liễu tha diện thời

Yếu đãi tha hảo

Nễ bất kiến tha diện thời

Thiên thiên yếu thập thất bát biến quải tại tâm!

Trình Linh Tố cầm kim khẽ đâm vào ba huyệt đạo Miêu Nhân Phượng là huyệt “Dương bạch” ở trên mắt, huyệt “Tinh minh” ở bên mặt, huyệt “Thừa khấp” ở dưới mắt và dùng dao cắt đi một chút da ở dưới huyệt “Thừa khấp”. Cô lại đổi kim đâm vào huyệt đó. Cô vừa dùng ngón tay cái đè vào đuôi kim thì thấy có máu đen chảy ra. Nguyên mũi kim này rỗng ở giữa. Máu đen chảy ra không ngớt, dần dần biến thành máu tía, rồi chuyển thành máu đỏ.

Hồ Phỉ tuy không hiểu gì nhưng cũng biết chất độc ra hết rồi, liền cất tiếng hoan hô:

- Hay lắm!

Trình Linh Tố hái bốn lá “Thất tâm hải đường”, bóp nát ra rịt vào mắt Miêu Nhân Phượng. Miêu Nhân Phượng da mặt hơi cử động, rồi cái ghế y đang ngồi bỗng vang “rắc” một tiếng.

Trình Linh Tố nói:

- Miêu đại hiệp! Tiểu nữ nghe Hồ đại ca nói đại hiệp có vị thiên kim tiểu thư rất khả ái. Hiện giờ cô ấy ở đâu?

Miêu Nhân Phượng đáp:

- Nơi đây không bình yên, tại hạ đưa sang gửi nhà hàng xóm rồi.

Trình Linh Tố lại dùng tấm khăn vải buộc mắt cho Miêu Nhân Phượng, nói:

- Được rồi! Ba ngày sau hết đau thì lại ngứa ngáy khó chịu, khi ấy mở băng vải ra là không việc gì nữa. Bây giờ xin mời đại hiệp hãy vào nằm nghỉ. Hồ đại ca, Chúng ta đi làm cơm.

Miêu Nhân Phượng đứng dậy hỏi Hồ Phỉ:

- Tiểu huynh đệ! Ta hỏi huynh đệ một câu. Liêu Đông đại hiệp Hồ Nhất Đao là bá phụ hay là thúc phụ của huynh đệ?

Nên biết Hồ Phỉ dùng “Hồ gia đao pháp” đánh bại Điền Quy Nông, Miêu Nhân Phượng tuy không nhìn rõ nhưng nghe cũng biết đao pháp chàng đã đến trình độ không phải tầm thường. Nếu không được đích thân Hồ Nhất Đao truyền thụ thì quyết chẳng thể luyện đến trình độ này. Miêu Nhân Phượng còn biết Hồ Nhất Đao sinh được một đứa con, mà đứa nhỏ đó cũng bị người ta giết chết vất xác dưới sông, vì thế y đoán Hồ Phỉ là cháu Hồ Nhất Đao.

Hồ Phỉ bật tiếng cười khô khan, đáp:

- Vị Liêu Đông đại hiệp chẳng phải là bá phụ mà cũng không phải là thúc phụ của tại hạ.

Miêu Nhân Phượng rất lấy làm lạ, nghĩ bụng:

- “Hồ gia đao pháp” không truyền cho người ngoài, huống chi chàng thiếu niên này cùng họ Hồ.

Y lại hỏi:

- Hồ đại hiệp có họ hàng thân thích gì với tiểu huynh đệ?

Hồ Phỉ trong lòng rất khó xử, vì chàng không hiểu Miêu Nhân Phượng rốt cuộc có mối quan hệ thế nào với phụ thân. Chàng hỏi lại:

- Hồ đại hiệp ư? Lão qua đời đã lâu năm. Tại hạ làm gì có được phúc phận họ hàng với lão?

Miêu Nhân Phượng trong lòng buồn bã, ngơ ngẩn hồi lâu, khẽ lắc đầu rồi vào phòng trong nằm nghỉ.

Trình Linh Tố thấy Hồ Phỉ mặt mày ủ rũ, muốn làm cho chàng vui vẻ liền nói:

- Hồ đại ca! Đại ca vất vả hàng nửa ngày trời rồi, hãy ngồi nghỉ một lát.

Hồ Phỉ lắc đầu đáp:

- Tại hạ không nhọc mệt gì cả.

Trình Linh Tố nói:

- Đại ca ngồi xuống đây. Tiểu muội có điều muốn nói.

Hồ Phỉ theo lời ngồi xuống, bỗng thấy mông đặt vào chỗ không, lại nghe “rắc” một tiếng, cái ghế gãy làm bốn, năm mảnh.

Trình Linh Tố vỗ tay cười, nói:

- Con bò mộng năm trăm cân cũng không nặng bằng đại ca.

Công phu hạ bàn của Hồ Phỉ rất vững. Tuy chàng ngồi vào chỗ trống không, song hai chân đứng vững lại ngay, không đến nỗi té nhào, trong lòng rất lấy làm lạ.

Trình Linh Tố lại nói:

- Lá “Thất tâm hải đường” rịt vào da thịt còn đau hơn gấp mười lần dao cắt. Nếu là đại ca, chỉ e đại ca réo đến cả tên má má của tiểu muội ra nữa là đằng khác.

Hồ Phỉ phì cười. Bây giờ chàng mới biết lúc nãy Miêu Nhân Phượng nhịn đau, tuy nét mặt thản nhiên, nhưng đã vận nội kình chịu đựng làm cho cái ghế dập nát. Hai người thổi nồi cơm, xào nấu ba món xong, mời Miêu Nhân Phượng ra cùng ăn.

Miêu Nhân Phượng hỏi:

- Tại hạ có ăn được không?

Trình Linh Tố đáp:

- Được tất, không phải cữ chi cả.

Miêu Nhân Phượng lấy ra ba bình rượu trắng, để trước mặt mỗi người một bình, nói:

- Chúng ta tự rót lấy mà uống, bất tất phải khách sáo.

Y nói rồi rót ra lưng chung ngửa cổ uống cạn. Hồ Phỉ cũng uống rượu được, bồi tiếp nửa chung. Trình Linh Tố không biết uống rượu, cô đổ chén rượu trắng vào chậu “Thất tâm hải đường”. Cô nói:

- Thứ hoa này phải tưới bằng rượu, nếu tưới nước là chết. Khi tiểu muội trồng “Đề hồ hương” mới ngộ ra cái đạo lý này. Mấy vị sư huynh, sư tỷ của tiểu muội không hiểu nên vất vả mười mấy năm mà trồng không được.

Nửa chung rượu còn lại, cô đổ vào chung của hai người, rồi tự mình xới cơm ăn cùng. Miêu Nhân Phượng lại uống nửa chung nữa, đã thấy trong lòng rất hào hứng, lên tiếng hỏi:

- Hồ huynh đệ! Ai đã dạy đao pháp cho huynh đệ?

Hồ Phỉ nói:

- Không có ai dạy cả. Tại hạ theo đồ hình và lời hướng dẫn trong một cuốn đao phổ mà tự luyện lấy.

Miêu Nhân Phượng “ồ” một tiếng.

Hồ Phỉ nói tiếp:

- Về sau tại hạ gặp Triệu tam đương gia ở Hồng Hoa hội, truyền cho mấy yếu quyết về Thái Cực quyền.

Miêu Nhân Phượng vỗ đùi một cái, lớn tiếng hỏi:

- Có phải Thiên thủ Như Lai Triệu Bán Sơn Triệu tam gia không?

Hồ Phỉ đáp:

- Chính thị!

Miêu Nhân Phượng nói:

- Thảo nào, thảo nào …

Hồ Phỉ đáp:

- Thảo nào là sao?

Miêu Nhân Phượng lại nói:

- Tại hạ ngưỡng mộ Trần tổng đà chủ ở Hồng Hoa hội là người hào hiệp trượng nghĩa, các vị đương gia đều là anh hùng nổi tiếng. Đáng tiếc những nhân vật này ẩn náu tại Hồi Cương nên Miêu mỗ không có cơ duyên gặp gỡ. Thật là điều ân hận cả đời!

Hồ Phỉ thấy y cực kỳ trọng vọng Triệu Bán Sơn cũng hoan hỷ trong lòng.

Miêu Nhân Phượng rót hết bình rượu ra chén uống cạn rồi đứng dậy sờ lấy thanh đơn đao đặt trên kỷ trà, nói:

- Hồ huynh đệ! Ngày trước tại hạ được gặp Hồ Nhất Đao đại hiệp. Y truyền cho tại hạ mấy đường “Hồ gia đao pháp”. Bữa nay tại hạ dùng nó đánh lui được cường địch. Hồ huynh đệ cũng dùng nó để đả bại Điền Quy Nông. Đao pháp đó, hà hà, quả đúng là hảo đao pháp!

Đột nhiên y ngửa mặt hú lên một tiếng thật dài, nhảy ra ngoài cửa tay cử đao đứng sững để thi triển “Hồ gia đao pháp”. Hồ Phỉ thấy bộ pháp vững vàng, đao phong lượn múa, có lúc khoan thai nhàn nhã, có khi cương mãnh thần tốc. Mỗi chiêu mỗi thức kình phong đều rít lên vù vù. Hồ Phỉ ngưng thần theo dõi, chàng nhận ra những chiêu số này đúng như chiêu số ghi trong đao phổ, có điều thế đao so với chàng thong thả hơn nhiều. Hồ Phỉ cho là y cố ý thi triển chậm chạp để chàng nhìn cho rõ.

Miêu Nhân Phượng đi hết đường đao pháp, cầm ngang thanh đao dừng lại, nói:

- Tiểu huynh đệ, trình độ đao pháp của huynh đệ thắng được Điền Quy Nông thì có dư, nhưng đợi khi ta lành mắt, muốn đấu ngang ngửa với ta thì vẫn còn chưa đủ.

Hồ Phỉ đáp:

- Dĩ nhiên là thế, vãn bối đâu phải là địch thủ của Miêu đại hiệp?

Miêu Nhân Phượng lắc đầu, đáp:

- Nói thế là lầm. Ngày trước Hồ đại hiệp đã dùng đao pháp này cùng ta tỷ đấu năm ngày ròng rã, thủy chung vẫn không phân thắng bại. Y sử đao còn thong thả hơn ta nhiều.

Hồ Phỉ sửng sốt hỏi:

- Té ra là thế ư?

Miêu Nhân Phượng đáp:

- Phải rồi. Để cho khách lừa chủ đâu bằng dùng chủ để phạm khách, non trẻ hơn già nua, chậm chạp hơn gấp gáp. Các bí quyết “triền, hoạt, giảo, sát, trừu, triệt” mạnh hơn “triển, mạt, câu, thích, phách”.

Nguyên “chủ lừa khách, khách phạm chủ” đều là những thế đao. Dùng mũi đao đẩy khí giới bên địch gọi là “nộn” (non trẻ), đến gần dùng mũi đao để đẩy khí giới bên địch gọi là “lão” (già nua). Xuất chiêu thong thả gọi là “trì” (chậm chạp), dùng đao trước thế công của địch gọi là “cấp” (gấp gáp). Còn các yếu quyết “triền, hoạt, giảo, sát”… đều là cách thức sử đao.

Miêu Nhân Phượng thu đao về, cầm đũa và hai miếng cơm, rồi nói:

- Huynh đệ từ từ giác ngộ diệu lý này thì ngày sau ắt có thể xưng hùng trong võ lâm, vùng vẫy khắp giang hồ.

Hồ Phỉ “ồ” một tiếng, cầm đũa toan gắp mà không gắp, chàng mãi suy nghĩ về mấy câu đao quyết nên dừng đũa ở lưng chừng.

Trình Linh Tố dùng đũa khẽ gõ vào đũa của chàng, cười hỏi:

- Không ăn cơm đi à?

Hồ Phỉ đang nghiền ngẫm đao quyết, bất giác kình lực toàn thân phát huy ra cánh tay phải. Đôi đũa của Trình Linh Tố vừa gõ vào, đôi đũa của chàng tự nhiên phát sinh ra một luồng kình lực phản chấn, hất ra đánh “chát” một tiếng, làm đôi đũa của Trình Linh Tố bị chấn động, gãy thành bốn đoạn.

Trình Linh Tố khẽ “a” lên một tiếng, rồi cười hỏi:

- Đại ca muốn khoa trương bản lãnh ư?

Hồ Phỉ vội cười giả lả, đáp:

- Xin lỗi cô nương. Tại hạ mãi ngẫm nghĩ mấy câu nói của Miêu đại hiệp thành ra ngớ ngẩn.

Đoạn chàng đưa đôi đũa trong tay mình cho cô. Trình Linh Tố đón lấy tiếp tục ăn cơm.

Hồ Phỉ miệng lẩm bẩm:

- Non trẻ thắng già nua, chậm chạp thắng gấp gáp, để cho khách lừa chủ đâu bằng …

Chàng ngửng đầu thấy Trình Linh Tố dùng đôi đũa của mình để ăn cơm rất tự nhiên, chẳng ngại ngùng gì cả, bất giác đỏ mặt lên. Chàng muốn lấy lại để lau cho sạch thì đã không kịp nữa. Chàng định nói mấy câu xin lỗi, nhưng thấy như thế lại quá khách sáo, liền xuống bếp lấy đôi đũa khác.

Hồ Phỉ và mấy miếng cơm ăn rồi thò đũa vào để gắp rau thì đũa của Miêu Nhân Phượng cũng thò ra khẽ đụng nhau một cái đẩy đũa của chàng đi. Y nói:

- Đây là khẩu quyết về chữ “Triệt”.

Hồ Phỉ đáp:

- Đúng thế!

Chàng lại cầm đũa đưa lên, nhưng đôi đũa của Miêu Nhân Phượng lại phòng giữ nghiêm mật dị thường. Bất luận chàng giơ lên cao hay hạ xuống thấp, thủy chung cũng không thò đũa vào trong đĩa được.

Hồ Phỉ bụng bảo dạ:

- Khi động đao tỷ đấu, tuy mắt y chẳng nhìn thấy vật nhưng có thể thính phong biện khí, nghe tiếng gió của binh khí để xác định chiêu số của kẻ địch. Bây giờ đôi đũa nhỏ bé này của ta đưa ra chẳng có tiếng gió mà không hiểu sao y cũng phát giác được?

Hai người tiến thoái công thủ mấy chiêu. Hồ Phỉ đột nhiên tỉnh ngộ. Thì ra những chiêu số của Miêu Nhân Phượng toàn sử dụng yếu quyết “Hậu phát chế nhân”, tuy ra tay sau mà kiềm chế được người. Y chờ cho đũa của đối phương chạm vào rồi mới tùy cơ ứng biến. Đó là đạo lý “dĩ khách phạm chủ”, “trì thống ư cấp”. Khi hiểu ra đạo lý này rồi, Hồ Phỉ không đưa đũa vào đoạt rau nữa mà giơ đũa lên không, hai mắt chăm chú nhìn đũa của Miêu Nhân Phượng, đồng thời từ từ hạ đũa của mình xuống đĩa rau.

Đến lúc này, thủ pháp chàng biến đổi mau lẹ tuyệt luân. Chàng gắp một đũa rau đưa vào miệng ăn. Miêu Nhân Phượng không nhìn thấy đũa chàng đưa lên hay đưa xuống dĩ nhiên không cản trở được. Y đặt đũa xuống bàn cười ha hả.

Từ lúc Hồ Phỉ gắp được miếng rau ăn mới thực sự bước vào cảnh giới của hạng nhất lưu cao thủ. Chàng nhớ lại vừa rồi mình phải mất nhiều khí lực mới thắng nổi Điền Quy Nông, trong khoảnh khắc này, vừa thấy hoan hỷ, lại vừa thẹn thùng. Trình Linh Tố thấy chàng đoạt được rau ăn, cười hích hích nhìn chàng. Trong lòng cô cũng vô cùng cao hứng.

Miêu Nhân Phượng lên tiếng:

- Thế là từ nay “Hồ gia đao pháp” lại có truyền nhân rồi. Hồ đại ca hỡi Hồ đại ca!

Y nói tới đây, âm thanh đầy vẻ thê lương.

Trình Linh Tố nhận ra giữa Hồ Phỉ và Miêu Nhân Phượng dường như có mối oán kết khó lòng cởi mở. Cô không muốn Hồ Phỉ nhắc tới chuyện này nữa liền hỏi:

- Miêu đại hiệp! Giữa đại hiệp và tiên sư tại sao lại xảy chuyện kết thù? Đại hiệp kể cho bọn tiểu nữ nghe được chăng?

Miêu Nhân Phượng thở dài đáp:

- Vụ đó đến nay tại hạ cũng chưa rõ ràng. Mười tám năm về trước, tại hạ ngộ sát một vị hảo bằng hữu, chỉ vì trên lưỡi binh khí có bôi chất kịch độc, gặp máu là làm tắc mạch ngay, không sao cứu chữa được. Tại hạ nghĩ rằng loại chất độc ghê gớm như thế, ắt quá nửa phải có liên quan đến tôn sư. Vì thế tại hạ liền tìm tới tôn sư để chất vấn. Tôn sư phủ nhận tất cả, bảo rằng không hiểu gì hết. Một là tại hạ ăn nói vụng về, hai là trong lòng quá đau xót, không khỏi có điều đắc tội với tôn sư, rốt cuộc hai bên xảy ra cuộc động thủ.

Hồ Phỉ lẳng lặng ngồi nghe, một lúc sau mới hỏi:

- Theo lời đại hiệp thì chính tay đại hiệp đã làm chết vị hảo bằng hữu kia ư?

Miêu Nhân Phượng đáp:

- Đúng thế!

Hồ Phỉ hỏi:

- Còn phu nhân của vị kia thì sao? Đại hiệp nhổ cỏ tận gốc cũng giết luôn cả chứ gì?

Trình Linh Tố thấy chàng tay cầm chuôi đao, sắc mặt xám xanh. Cô nhận ra tiệc rượu đang vui vẻ chỉ trong chớp mắt có thể biến thành cục diện gió tanh mưa máu. Cô hoàn toàn chẳng hiểu ai phải ai quấy, nhưng trong lòng không còn ngần ngừ gì nữa:

- Nếu hai người sát phạt nhau thì ta lập tức phải giúp y vậy?

Chữ “y” ở đây dĩ nhiên là trỏ Hồ Phỉ. Lúc này trong lòng cô đã quyết định dứt khoát rồi.

Miêu Nhân Phượng cất giọng cay đắng, từ từ đáp:

- Vị phu nhân đó tự vẫn theo chồng ngay tại đương trường.

Hồ Phỉ hỏi:

- Thế là cái mạng đó cũng do đại hiệp hại chết phải không?

Miêu Nhân Phượng buồn rầu đáp:

- Đúng thế!

Hồ Phỉ đứng dậy sa sầm nét mặt, hỏi:

- Vị hảo bằng hữu của đại hiệp tên họ là gì vậy?

Miêu Nhân Phượng hỏi lại:

- Tiểu huynh đệ thực tình muốn biết hay sao?

Hồ Phỉ đáp:

- Vãn bối cần biết lắm.

Miêu Nhân Phượng nói:

- Được rồi! Tiểu huynh đệ hãy đi theo ta.

Y rảo bước tiến vào hậu đường. Hồ Phỉ đi theo y, Trình Linh Tố cũng vội bám theo sát gót.

Bỗng thấy Miêu Nhân Phượng mở cửa sương phòng. Trong phòng có kê một cái bàn gỗ bạch mộc. Trên bàn đặt hai tấm linh vị. Một tấm đề “Nghĩa huynh Liêu Đông đại hiệp Hồ công Nhất Đao chi linh vị”. Còn một tấm đề “Nghĩa tẩu Hồ phu nhân chi linh vị”.

Hồ Phỉ nhìn linh bài hai vị, chân tay giá lạnh, toàn thân phát run. Từ lâu, chàng vẫn nghi ngờ cái chết của song thân mình tất có liên quan trọng đại với Miêu Nhân Phượng, nhưng thấy y là người khẳng khái hào hiệp, nên chỉ mong mối nghi ngờ của mình sai trật. Nhưng bây giờ y thẳng thắn công nhận chẳng uý kỵ gì. Có điều khi y nói câu “Tại hạ lỡ tay ngộ sát một vị bằng hữu” thì sắc diện cùng giọng nói đều lộ vẻ khổ đau vô hạn. Chàng không biết phải làm thế nào cho phải.

Miêu Nhân Phượng quay lại, hai tay chắp để sau lưng nói:

- Tiểu huynh đệ đã không chịu nói mối liên quan với Hồ đại hiệp thì ta cũng không truy vấn nữa. Tiểu huynh đệ! Huynh đệ đã nhận lời chiếu cố cho con gái ta thì nên nhớ kỹ. Thế là đủ rồi. Tiểu huynh đệ muốn trả thù cho Hồ đại hiệp thì cứ việc động thủ đi.

Hồ Phỉ giơ đao lên dừng lại trên không nghĩ bụng:

- Ta chỉ cần dùng yếu quyết “Dĩ khách phạm chủ” mà y vừa dạy ta từ từ hạ đao xuống là y quyết không tránh khỏi, thế là ta trả xong mối đại cừu cho song thân.

Nhưng chàng thấy nét mặt y bình thản, đã không lộ vẻ thương tâm lại không ra chiều sợ sệt thì hạ đao thế nào được?

Đột nhiên chàng kêu to một tiếng rồi xoay mình chạy đi. Trình Linh Tố tay bưng chậu “Thất tâm hải đường”, vai khoác hai túi vải tùy thân chạy theo. Hồ Phỉ chạy như điên như cuồng một mạch hơn mười dặm, rồi đột nhiên ngã lăn ra gào khóc. Trình Linh Tố bị tụt lại rất xa ở đằng sau. Mãi một lúc lâu cô mới chạy đến nơi. Cô thấy tình cảnh bi thương của Hồ Phỉ biết lúc này khuyên giải không được, đành lặng lẽ ngồi một bên để chàng tha hồ mà khóc đặng phát tiết hết nỗi bi thương trong lòng. Hồ Phỉ khóc hết nước mắt mới dừng lại nói:

- Linh cô nương! Y giết gia gia và má má của tại hạ. Thù này chẳng đội trời chung.

Trình Linh Tố ngẩn người ra hồi lâu mới hỏi:

- Vậy chúng ta chữa mắt cho y đã là một việc sai lầm.

Hồ Phỉ đáp:

- Việc chữa mắt cho y không có gì sai lầm cả. Chờ y sáng mắt trở lại tại hạ mới kiếm y để trả thù.

Chàng dừng lại một chút rồi tiếp:

- Nhưng võ công y cao hơn tại hạ quá nhiều, tại hạ cần phải luyện võ nghệ trước mới được.

Trình Linh Tố đáp:

- Y đã dùng binh khí bôi chất độc sát hại lệnh tôn, thì chúng ta cũng dùng cách này để đáp trả.

Hồ Phỉ thấy cô hết lòng hết dạ ủng hộ mình, bất giác sinh lòng cảm kích. Nhưng chàng nghĩ tới việc cô dùng chất kịch độc để đối phó với Miêu Nhân Phượng thì tự nhiên trong lòng lại sợ run lên, điều đó quả thật là kỳ. Chàng nghĩ thầm trong bụng: “Vị cô nương này tài trí thông minh gấp mười ta, võ công cô cũng không phải hạng tầm thường, nhưng suốt ngày cô cứ kề cận với độc vật, vậy thì …”. Chính bản thân chàng cũng chưa hiểu “Vậy thì …” cái gì nhưng chỉ cảm thì có điều bất ổn.

Hồi
12

Bọn cướp cổ quái

Sau khi khóc lóc một hồi, mối uất ức phiền muộn trong lòng đã vơi đi nhiều. Chàng thấy trời tờ mờ sáng, có thể lên đường được rồi. Nhưng vừa đứng dậy, Hồ Phỉ bỗng la lên một tiếng:

- Hỏng rồi!

Nguyên tâm thần chàng bị kích động, từ nhà Miêu Nhân Phượng chạy đi ngay, bỏ lại cái bọc đeo bên mình. Chàng không biết làm sao quay lại lấy vì không muốn chạm mặt Miêu Nhân Phượng nữa.

Trình Linh Tố cất giọng buồn buồn nói:

- Cái gì mất cũng được nhưng chẳng thể để mất tấm ngọc phụng hoàng kia.

Hồ Phỉ bị cô nói trúng tâm sự, bất giác đỏ mặt lên nói:

- Cô hãy chờ ở đây một chút. Tại hạ quay lại lấy cái bọc không thì ngay bữa cơm tối nay cũng chẳng có tiền trả.

Trình Linh Tố đáp:

- Tiểu muội có bạc rồi, cả vàng cũng có nữa.

Cô lấy trong bọc ra hai đỉnh vàng nhỏ.

Hồ Phỉ lại nói:

- Điều trọng yếu nhất là cuốn “Quyền kinh đao phổ” gia truyền quyết không thể để mất được.

Trình Linh Tố lại thò tay vào bọc đưa cuốn “Quyền kinh đao phổ” ra, hờ hững hỏi:

- Có phải cuốn này không?

Hồ Phỉ vừa kinh ngạc vừa vui mừng, đáp:

- Cô nương thật là tinh tế, việc gì cũng trông nom giúp tại hạ.

Trình Linh Tố nói:

- Chỉ đáng tiếc là tấm ngọc phụng hoàng bị tiểu muội đánh rơi dọc đường, thật là áy náy.

Hồ Phỉ thấy cô vẻ mặt trịnh trọng, tựa hồ không phải đùa giỡn mình thì trong lòng nóng nảy, vội đáp:

- Để tại hạ quay lại tìm, có khi thấy được cũng nên.

Dứt lời, chàng quay người toan đi thì Trình Linh Tố vội la lên:

- Ô hay! Cái gì lấp loáng thế kia?

Cô thò tay vào trong đám cỏ xanh lượm lên một vật trang sức sáng lấp loáng. Chính là con ngọc phụng.

Hồ Phỉ cả mừng, cười nói:

- Cô nương quả là Nữ Gia Cát, Tiểu Trương Lương, tiểu nhân đành cam bái hạ phong.

Trình Linh Tố đáp:

- Đại ca thấy con ngọc phụng mà hí hửng quá chừng. Tiểu muội trả cho đây.

Cô liền đưa cuốn “Quyền kinh đao phổ” và con ngọc phụng cho chàng rồi nói:

- Hồ đại ca! Chúng ta hẹn ngày tái ngộ!

Hồ Phỉ sửng sốt hỏi:

- Cô nương giận rồi ư?

Trình Linh Tố hỏi lại:

- Tiểu muội tức giận ai được cơ chứ?

Cô nói vậy nhưng mắt đỏ hoe, hai dòng nước mắt muốn trào ra, phải quay đầu đi.

Hồ Phỉ ấp úng:

- Cô … cô nương đi đâu bây giờ?

Trình Linh Tố đáp:

- Tiểu muội cũng không biết.

Hồ Phỉ hỏi:

- Sao lại không biết?

Trình Linh Tố đáp:

- Tiểu muội đã không cha không mẹ, sư phụ lại chết rồi, cũng chẳng ai cho ngọc phụng hoàng hay ngọc kỳ lân gì gì cả, thì tiểu … tiểu muội còn biết đi đâu bây giờ?

Cô nói đến đây, đôi dòng lệ chảy ròng ròng trên má. Hồ Phỉ từ ngày gặp cô, thấy tâm tư cô rất thân mật, chỗ nào cô cũng chiếm thượng phong hơn người, gặp việc khó khăn gì cô cũng giải quyết được. Thế mà bây giờ thấy cô đứng lặng yên trong làn gió sớm, dưới ánh trăng tàn chênh chếch chiếu, chiếc lưng hơi rung động, chàng không khỏi sinh lòng thương xót, liền nói:

- Linh cô nương. Tại hạ đưa cô một đoạn đường.

Trình Linh Tố vẫn đứng xoay lưng lại, kéo áo lên lau nước mắt, đáp:

- Tiểu muội đã không biết đi về đâu thì đại ca tiễn cái gì? Đại ca bảo tiểu muội đi chữa mắt cho Miêu Nhân Phượng, tiểu muội đã làm xong rồi.

Hồ Phỉ muốn làm cho cô vui lên, liền nói:

- Nhưng còn một việc cô nương chưa làm.

Trình Linh Tố quay lại hỏi:

- Việc gì?

Hồ Phỉ đáp:

- Lúc tại hạ cầu cô nương chữa mắt cho Miêu Nhân Phượng, cô bảo cũng yêu cầu tại hạ một việc. Việc đó là việc gì, cô nương vẫn chưa nói.

Trình Linh Tố dù sao cũng là cô gái nhỏ tuổi, mặt cô đang đầm đìa nước mắt, đột nhiên lại phá lên cười, hỏi:

- Đại ca không nhắc thì tiểu muội quên mất. Cái đó gọi là tự mình làm nên tội nghiệt tất không sống nổi. Được rồi, tiểu muội yêu cầu việc gì đại ca cũng làm theo phải không?

Hồ Phỉ quả thực tâm tình nguyện làm cho cô bất cứ việc gì, liền ngang nhiên đáp:

- Chỉ cần sức tại hạ làm được thì bất luận việc gì cũng xin tuân lệnh.

Trình Linh Tố xòe tay ra nói:

- Hay lắm! Đại ca cho tiểu muội con ngọc phụng đó.

Hồ Phỉ ngẩn người, trong lòng lấy làm khó nghĩ, nhưng chàng là người biết giữ lời hứa liền đưa ngọc phụng ra.

Trình Linh Tố không đón lấy lại nói:

- Tiểu muội lấy cái này làm gì? Chỉ yêu cầu đại ca đập nát nó ra.

Việc này cả ngàn vạn lần Hồ Phỉ không sao làm được. Chàng đứng thộn mặt ra tại chỗ, hết đăm đăm nhìn Trình Linh Tố rồi lại nhìn con ngọc phụng hoàng trong tay, không biết phải làm thế nào. Hình ảnh kiều diễm của Viên Tử Y chính trong sát na đó đột nhiên hiện ra vương vấn trong lòng Hồ Phỉ.

Trình Linh Tố từ từ bước lại gần, cầm lấy con ngọc phụng nhét vào bọc cho chàng, rồi mỉm cười nói:

- Từ nay về sau đại ca đừng hứa với người khác một cách khinh suất. Trên đời rất nhiều việc miệng đã hứa hẹn mà vô phương thực hiện. Thôi, được rồi, bây giờ chúng ta lên đường!

Trong lòng Hồ Phỉ thấy ngậm ngùi bâng khuâng khôn tả. Chàng bưng chậu “Thất tâm hải đường” đi theo Trình Linh Tố.

Đến trưa thì hai người tới một thị trấn lớn. Hồ Phỉ hỏi:

- Chúng ta hãy tìm phạn điếm ăn cơm rồi hãy đi mua đôi ngựa.

Chàng chưa dứt lời đột nhiên một hán tử trung niên mặc áo trường bào bằng gấm đoạn ra vẻ là một thương gia, tiến lại chắp tay hỏi:

- Phải chăng đây là Hồ gia?

Hồ Phỉ chưa từng gặp người này, chàng thi lễ đáp:

- Không dám! Chính là tại hạ. Xin hỏi quý tính đại danh của huynh đài? Sao huynh đài lại biết tại hạ?

Người kia mỉm cười đáp:

- Tiểu nhân vâng lệnh gia chủ chờ Hồ gia ở đây đã lâu. Mời Hồ gia qua bên này dùng sơ qua bữa điểm tâm.

Hán tử nói rồi cung kính dẫn hai người vào một tòa tửu lâu. Trong tửu lầu, bọn tiểu nhị không chờ người kia sai bảo đã bày ngay rượu thịt ra, tuy người nói bữa điểm tâm sơ sài nhưng thực là là một bữa tiệc thịnh soạn. Hồ Phỉ và Trình Linh Tố đều cảm thấy kỳ quái nhưng gã thương gia kia ngồi xuống tiếp khách mà không nhắc gì tới ai là người đón mời. Hai người cũng không hỏi lại, cứ ung dung ngồi ăn uống.

Cơm rượu xong, thương gia kia nói:

- Mời hai vị qua bên này nghỉ ngơi.

Mấy người xuống lầu đã thấy gia nhân dắt tới ba con ngựa cao lớn. Cả ba người lên ngựa, gã thương gia đi trước đẫn đường, ruổi ngựa ra ngoài thị trấn. Đi chừng năm, sáu dặm thì đến trước một đại trang viện. Quanh trang viện trồng toàn thùy dương, tường quét trắng, cửa sơn đen, khí thế không phải nhỏ.

Trước cửa trang viện có sáu, bảy tên gia đinh đứng đó. Chúng vừa thấy gã thương gia tới liền thõng tay đứng nghiêm. Gã thương gia mời Hồ Phỉ và Trình Linh Tố vào đại sảnh dùng trà. Trên bàn bày đầy trái cây rất đẹp mắt.

Hồ Phỉ nghĩ bụng:

- Nếu ta có hỏi y sao lại tiếp đãi thế này, thì chưa chắc y đã chịu nói. Vậy cứ để y giở đủ hết mọi trò ra rồi ta sẽ tùy cơ ứng biến là xong.

Chàng liền cùng Linh Tố nói chuyện phong cảnh dọc đường, không đoái hoài gì đến người kia. Gã thương gia chỉ kính cẩn mời mọc chứ không xen vào câu chuyện giữa hai người.

Dùng điểm tâm xong, gã thương gia lại nói:

- Hồ gia và cô nương đi đường mệt nhọc, xin vào nhà trong tắm rửa thay áo.

Hồ Phỉ bụng bảo dạ:

- Nghe giọng lưỡi y dường như y chưa hiểu lai lịch Linh cô nương. Như vậy càng hay. Nếu y quả dám hạ độc đệ tử của Độc Thủ Dược Vương thì chính là tự rước khổ vào mình.

Chàng liền theo gia đinh vào nội đường. Trình Linh Tố đã có bọn bộc phụ đưa vào lầu sau tắm gội. Hai người tắm rửa nghỉ ngơi xong, lại quay ra nhà đại sảnh. Người nọ nhìn người kia đều thay đổi y phục mới tinh. Trình Linh Tố mỉm cười khẽ nói:

- Hồ đại ca, sang năm mới rồi chăng? Ăn mặc thế này quả thật chỉnh tề!

Hồ Phỉ thấy mặt cô thoa một lớp phấn mỏng, con người đã thanh tú lại thêm phần kiều diễm, chàng cười nói:

- Cô nương có vẻ một vị tân nương tử.

Trình Linh Tố đỏ mặt lên quay đầu ra chỗ khác, chẳng lý gì tới. Hồ Phỉ ngấm ngầm hối hận vì đã lỡ lời. Nhưng chàng liếc trộm thấy cô không có vẻ gì là giận dữ, trong khóe mắt lại lộ vẻ tinh quái, lại ra chiều e thẹn.

Lúc này trên nhà khách lại bày tiệc rượu. Gã thương gia mời Hồ Phỉ ba chung rồi quay vào nhà trong bưng ra một cái khay. Trên khay đặt một gói vải đỏ. Y mở gói ra thấy một cuốn sổ viền chỉ vàng, ngoài bìa đề hàng chữ “Kính trình Hồ đại gia thu nạp”.

Gã thương gia hai tay nâng quyển sổ đưa tới trước mặt Hồ Phỉ, nói:

- Tiểu nhân phụng mệnh chủ nhân dâng Hồ đại gia chút lễ mọn này.

Hồ Phỉ không đón lấy cuốn sổ, hỏi lại:

- Quý chủ nhân là ai? Cớ sao lại tặng lễ vật cho tại hạ?

Gã thương gia đáp:

- Chủ nhân căn dặn không được nhắc đến danh tự người. Sau này, tự nhiên Hồ gia sẽ hiểu.

Hồ Phỉ rất lấy làm lạ, đón lấy quyển sổ bọc gấm, mở ra coi thì thấy trên trang đầu viết “Thượng đẳng điền bốn trăm mười lăm mẫu bảy phân”. Phía dưới ghi chú vị trí ruộng tiếp giáp thế nào, tọa lạc ở đâu, tá điền là ai, mỗi năm đóng thóc tô bao nhiêu …

Hồ Phỉ càng ngạc nhiên tự hỏi:

- Ta lấy bốn trăm mẫu ruộng này làm gì?

Chàng lật qua trang thứ hai thấy viết “Một tòa trang viện gồm năm lớp, trên lầu có mười hai phòng, dưới đất bảy mươi ba phòng”. Phía dưới chú thích bằng chữ nhỏ đông tây tứ cận cùng tên các căn phòng, nào là vườn hoa, sảnh đường, sương phòng; cả đến nhà bếp, phòng chứa củi, tàu ngựa… cũng đều ghi rất rõ ràng. Chàng lại lật xuống thấy ghi tên các tỳ bộc trong trang viện, cùng những thứ nhật dụng, kim ngân, lương thực, súc vật, xe kiệu, đồ dùng, quần áo, chẳng thiếu thứ gì.

Hồ Phỉ coi qua một lượt rất đỗi hoang mang, cầm cuốn sổ đưa lại cho Trình Linh Tố, bảo:

- Cô nương coi đi.

Trình Linh Tố coi qua một lượt cũng không đoán ra được họ có dụng ý gì. Cô cười, nói:

- Cung hỷ phát tài! Cung hỷ phát tài!

Gã thương gia kia nói:

- Trong lúc thảng thốt, chủ nhân chuẩn bị không được chu đáo, thật chưa đủ lòng thành kính.

Y dừng lại một chút rồi tiếp:

- Lát nữa tiểu nhân đưa Hồ đại gia đi coi các phòng xá.

Hồ Phỉ hỏi:

- Quý tính huynh đài là gì?

Gã thương gia kia đáp:

- Tiểu nhân họ Trương. Những ruộng đất cùng nhà cửa này tạm thời do tiểu nhân cai quản thay cho Hồ đại gia. Hồ đại gia thấy có điều chi không ổn, xin cứ dạy bảo. Bao nhiêu văn tự khế ước của ruộng nương cùng phòng ốc hậu cứ đều ở trong này. Xin Hồ đại gia thu nhận cho.

Y nói rồi lại trình lên rất nhiều giấy tờ khế ước. Hồ Phỉ đáp:

- Ông bạn hãy thu cất. Người ta thường nói: “Vô công bất thụ lộc”, chưa có công lao thì không được hưởng lộc. Món hậu lễ này tại hạ không thể tiếp nhận được.

Gã thương gia kia nói:

- Hồ đại gia khiêm nhượng quá. Tệ chủ nhân đã nói món lễ mọn này không đáng gì nên trong lòng lấy làm áy náy.

Hồ Phỉ từ nhỏ đã phiêu bạt giang hồ, những chuyện kỳ lạ, quái dị đã từng nghe thấy không phải là ít, nhưng đột nhiên được nhận hậu lễ thế này, người tặng lại tránh không chịu ra mặt thì việc này quả chưa từng gặp qua. Cử chỉ của quản gia họ Trương nhất định là không hiểu võ công, mà lời ăn tiếng nói cũng chẳng giống nhân vật võ lâm chút nào. Xem ra hắn chỉ làm theo lệnh của người khác chứ không hiểu rõ nội tình.

Cơm nước xong, Hồ Phỉ cùng Trình Linh Tố vào thư phòng nghỉ ngơi. Trên bốn bức vách thư phòng, treo toàn tranh vẽ. Trên giá bày dao cầm, bàn cờ, trông rất thanh nhã. Một tên thư đồng đưa trà vào rồi lui ra ngay. Trong thư phòng chỉ có Hồ Phỉ và Trình Linh Tố.

Trình Linh Tố cười hỏi:

- Hồ viên ngoại! Không ngờ đại ca trở nên lão gia rồi.

Hồ Phỉ nghe nói không khỏi bật cười. Nhưng rồi chàng lại chau mày hỏi:

- Tại hạ xem ra người tặng lễ nhất định có chuyện mưu đồ mà nghĩ mãi không ra người này là ai? Hành động của họ không hiểu có dụng ý gì?

Trình Linh Tố hỏi lại:

- Phải chăng là Miêu Nhân Phượng?

Hồ Phỉ lắc đầu đáp:

- Tuy tại hạ và y có mối thù bất cộng đái thiên, nhưng tại hạ nhận thấy y là một hán tử chân chính, hành động quang minh lỗi lạc, quyết chẳng chịu làm chuyện úp mở giấu giếm thế này.

Trình Linh Tố nói:

- Đại ca giúp y đánh lui kẻ địch. Y tặng phần hậu lễ này, một cách để tạ ơn, hai là mong hóa giải mối cừu hận, thì e rằng đây cũng là một mỹ ý.

Hồ Phỉ đáp:

- Hồ mỗ há phải kẻ coi trọng tiền bạc ruộng đất mà quên mối thù của song thân? Không! Không phải đâu! Miêu Nhân Phượng chẳng khi nào coi thường tại hạ đến thế.

Trình Linh Tố thè lưỡi ra, nói:

- Thế ra tiểu muội coi thường đại ca rồi.

Hai người bàn tán hàng nửa ngày mà vẫn chẳng tìm ra chút manh mối nào, quyết ý ngủ ở đây một đêm để thám thính xem có tìm ra được điều gì không? Đến tối Hồ Phỉ nghỉ trong phòng lớn tại hậu đường. Phòng của Trình Linh Tố bố trí ở trên lầu cạnh vườn hoa. Hồ Phỉ suốt đời chưa từng được ở trong căn nhà to lớn tráng lệ như thế này, mà lại là nhà của mình, quả là điều ngoài sức tưởng tượng.

Chàng ngủ tới canh hai rồi khẽ mở cửa sổ chuồn ra nhảy lên mái nhà, cúi mình nhìn thấy ở hậu viện phía tây còn ánh đèn sáng. Chàng liền thi triển khinh công chạy về phía đó. Chàng móc chân vào mái hiên thi triển thân pháp “Đảo quyền châu liêm”, nhìn qua khe cửa sổ vào trong nhà thấy gã họ Trương đang gảy bàn toán lách cách để tính sổ. Bên cạnh y là một lão bộc già. Họ Trương viết mấy chữ và nói với lão kia mấy câu toàn là chuyện bếp núc trong nhà.

Hồ Phỉ nghe hồi lâu mà chẳng ra manh mối gì toan trở gót về phòng, bỗng thấy trên nóc nhà phía đông có tiếng động nhẹ. Chàng uốn lộn người đứng thẳng, tay nắm đốc đao, nhưng người tiến lại là Trình Linh Tố. Cô giơ tay ra hiệu, Hồ Phỉ tung mình vọt lại.

Trình Linh Tố khẽ hỏi:

- Tiểu muội đã xem kỹ trước sau mà không thấy có điều chi khác lạ. Đại ca có phát hiện ra điều gì không?

Hồ Phỉ lắc đầu. Hai người chia tay về phòng. Suốt đêm cả hai cùng đề phòng nên cứ trằn trọc lo nghĩ, không sao ngủ yên được. Sáng sớm hôm sau, đứa đồng bộc bưng thang yến sào vào, tiếp theo đưa bánh điểm tâm tới, phần Hồ Phỉ còn có thêm một hồ rượu Trạng nguyên hồng.

Hồ Phỉ nghĩ bụng:

- Có Linh cô nương bầu bạn trò chuyện cũng đỡ tịch mịch. Ở đây lại không phải lo nghĩ gì, yên hưởng tiêu dao khoái lạc.

Nhưng chàng chợt nghĩ:

- Tên ác bá họ Phụng đã thảm sát cả nhà Chung A Tứ, ta không rửa được mối oan này cho họ thì còn mặt mũi nào mà đứng trong trời đất nữa?

Chàng nghĩ tới đây, bầu máu nóng trào lên, liền nhìn Trình Linh Tố hỏi:

- Chúng ta đi thôi chứ?

Trình Linh Tố không hỏi đi đâu, nhưng cũng đáp:

- Phải rồi! Lên đường là vừa.

Hai người vào phòng thay đổi y phục, mặc quần áo cũ vào. Hồ Phỉ bảo gã quản gia họ Trương:

- Chúng ta đi đây!

Dứt lời chàng rảo bước đi luôn.

Gã quản gia họ Trương vô cùng kinh ngạc, lắp bắp nói:

- Sao … sao Hồ đại gia lại lên đường vội thế? Hồ đại … Hồ đại gia để tiểu nhân chuẩn bị hành trình cùng tiền lộ phí.

Chờ đến khi gã bưng ra một mâm bạc lớn thì Hồ, Trình hai người đã đi xa rồi. Hồ Phỉ cùng Trình Linh Tố rảo bước tiến về phía bắc. Khoảng giờ ngọ thì đến một thị trấn, hỏi thăm mới biết đêm qua ngủ ở Nghĩa Đường trấn. Hồ Phỉ liền lấy tiền mua đôi ngựa. Hai người ngồi trên lưng ngựa bàn tán không ngớt những chuyện kỳ dị đêm qua.

Trình Linh Tố nói:

- Chúng ta đã ăn không uống không, cả ngủ trọ cũng chẳng mất nửa xu, mà xem ra chủ nhân dường như cũng chẳng có lòng dạ gì đen tối.

Hồ Phỉ đáp:

- Nhưng tại hạ cảm thấy vụ này có điều chi quái dị, có vẻ như tà môn.

Trình Linh Tố cười đáp:

- Tiểu muội lại thích gặp tà môn kiểu này, dọc đường chỗ nào cũng gặp chuyện quái dị như thế thì hay quá. Này, Hồ đại gia! Đại gia định đâu đấy?

Hồ Phỉ hỏi lại:

- Tại hạ muốn lên Bắc Kinh. Cô nương cùng đi để thưởng ngoạn phong cảnh, có được không?

Trình Linh Tố cười đáp:

- Được thì được rồi, nhưng e có điều bất tiện.

Hổ Phỉ hỏi:

- Có gì mà bất tiện?

Trình Linh Tố cười đáp:

- Hồ đại gia đi thăm vị cô nương tặng ngọc phụng còn muốn đem con nha đầu này đi theo bên mình làm chi?

Hồ Phỉ nghiêm nghị nói:

- Không phải. Tại hạ đang truy sát một kẻ thù. Người này tuy võ công không cao thâm lắm nhưng rất nhiều tai mắt, lại giảo quyệt đa đoan. Mong cô nương giúp tại hạ một tay.

Chàng liền đem việc Phụng Thiên Nam thảm sát toàn gia Chung A Tứ ở trấn Phật Sơn ra sao, rồi khi vào tòa cổ miếu để nấp mưa gặp lại hắn, rồi hắn trốn thoát ra sao, nhất nhất kể lại cho cô nghe.

Trình Linh Tố nghe nói đến cuộc gặp gỡ trong tòa cổ miếu, lúc Phụng Thiên Nam nhân đêm tối tẩu thoát có vẻ chưa hết sự thực, liền hỏi:

- Vị cô nương tặng đại ca ngọc phụng cũng ở trong tòa cổ miếu phải không?

Hồ Phỉ sửng sốt, thấy cô thông minh tuyệt đỉnh, nhưng nghĩ lại trong lòng chẳng có gì mờ ám nên không cần giấu giếm cô nữa. Chàng bèn đem chuyện đã gặp Viên Tử Y trong trường hợp nào, nàng đoạt chức chưởng môn của ba phái ra sao, rồi lại tương trợ Phụng Thiên Nam như thế nào để thuật lại từ đầu đến cuối.

Trình Linh Tố lại hỏi:

- Viên cô nương đẹp lắm phải không?

Hồ Phỉ hơi ngẩn người, mặt đỏ lên, đáp:

- Kể cũng khá đẹp.

Trình Linh Tố hỏi:

- So với con xú nha đầu là tiểu muội thì Viên cô nương đẹp hơn nhiều, có phải không?

Hồ Phỉ không ngờ cô hỏi thẳng thừng câu này, bất giác cảm thấy bẽn lẽn, bèn đáp:

- Ai bảo cô là xú nha đầu? Viên cô nương hơn cô mấy tuổi, dĩ nhiên là y cao lớn hơn.

Trình Linh Tố cười nói:

- Năm tiểu muội tám tuổi, lấy gương của má má soi. Tỷ tỷ của tiểu muội liền bảo: “Xú bát quái! Đừng soi nữa. Soi lui soi tới vẫn là xú nha đầu”. Hừ! Tiểu muội chẳng thèm để ý gì đến y. Về sau ra làm sao đại ca thử đoán được không?

Hồ Phỉ sợ run lên nghĩ thầm:

- Chỉ mong cô đừng hạ độc tỷ tỷ là may lắm rồi.

Rồi chàng đáp:

- Tại hạ không biết.

Trình Linh Tố nghe giọng Hồ Phỉ hơi run, dường như đoán được ý nghĩ của chàng. Cô hỏi:

- Đại ca sợ tiểu muội hạ độc tỷ tỷ phải không? Hồi ấy tiểu muội mới có tám tuổi mà. Hừ! Hôm sau trong nhà không còn thấy một cái gương nào nữa.

Hồ Phỉ hỏi:

- Cái đó mới là kỳ!

Trình Linh Tố cười đáp:

- Chẳng có chi mà kỳ. Tiểu muội ném xuống giếng cả rồi.

Cô ngừng một lát rồi nói tiếp:

- Nhưng tiểu muội bỏ hết gương đi rồi lại hiểu ngay mình sinh ra vốn đã là xú nha đầu thì dù không còn gương soi nữa cũng vẫn xấu. Mặt nước dưới giếng tròn phẳng như một tấm gương, tiểu muội soi xuống thấy chân tướng mình rõ ràng. Lúc đó tiểu muội muốn đâm đầu xuống giếng mà chết đi cho rồi.

Cô nói tới đây đột nhiên quất roi tới tấp vào mông ngựa cho nó lao nhanh về phía trước. Hồ Phỉ phóng ngựa rượt theo. Hai người chạy liền một hơi hơn mười dặm đường, Trình Linh Tố mới chịu dừng cương ngựa.

Hồ Phỉ thấy cô vành mắt đỏ hoe, hiển nhiên cô vừa mới khóc. Chàng không dám nhìn cô nhiều, bụng bảo dạ:

- Linh cô nương tuy không đẹp bằng Viên Tử Y, nhưng quyết chẳng phải là xú nha đầu. Huống chi con người ta nhân phẩm là thứ nhất, tài trí là thứ nhì, còn tướng mạo đẹp hay xấu là do trời sinh, hà tất phải thương tâm? Việc gì cô cũng tỏ ra thông minh rất mực, mà sao không hiểu ra được điểm này?

Chàng trông con người cô mảnh dẻ ốm yếu, trong lòng thấy thương cảm, cất tiếng hỏi:

- Tại hạ có điều yêu cầu, chẳng hiểu cô nương có ưng thuận chăng, cũng không hiểu tại hạ có với cao quá chăng?

Trình Linh Tố toàn thân chấn động, cất giọng run run hỏi:

- Đại ca ... đại ca bảo sao?

Hồ Phỉ từ đằng sau nhìn tới thấy cô mặt đỏ đến mang tai. Chàng hỏi:

- Cô nương cũng như tại hạ đều không cha mẹ thân thích. Tại hạ muốn cùng cô kết bái huynh muội, cô bảo có nên chăng?

Trình Linh Tố trong chớp mắt nét mặt biến thành xanh mướt, lớn tiếng cười, đáp:

- Hay lắm! Sao lại không được? Tiểu muội có vị huynh trưởng như đại ca cầu còn không được nữa là.

Hồ Phỉ nghe giọng nói cô có vẻ trào phúng thì không khỏi bối rối, liền nói:

- Đó là tấm chân tình của tại hạ.

Trình Linh Tố hỏi:

- Chẳng lẽ tiểu muội lại giả ý ư?

Dứt lời, cô liền xuống ngựa, dùng đất bên đường nắn thành hương, chân quỳ xuống. Hồ Phỉ thấy cô mau lẹ cũng quỳ xuống theo, ngửng đầu lên trời lạy mấy lạy rồi cả hai cùng dập đầu hành lễ. Trình Linh Tố nói:

- Người ta đều nói kết nghĩa chi lan là bát bái chi giao. Vậy chúng ta cũng phải dập đầu cho đủ tám cái. Nào, một, hai, ba, bốn, năm, sáu, bảy, tám … Ồ! Tiểu muội là em phải lạy thêm hai lạy.

Quả nhiên cô dập đầu thêm hai cái nữa rồi đứng lên. Hồ Phỉ thấy hành động và lời nói của cô đột nhiên đâm ra phóng túng nên chàng cũng không giữ được, liền nói:

- Từ giờ trở đi tại hạ gọi cô nương là nhị muội.

Trình Linh Tố đáp:

- Phải, tiểu muội kêu lại bằng đại ca. Sao chúng ta lại không uống máu ăn thề, rồi nói có phúc cùng hưởng, có họa cùng chia gì gì đó …

Hồ Phỉ đáp:

- Kết nghĩa cốt quý ở lời thề trong lòng, có nói hay không cũng vậy thôi.

Trình Linh Tố nói:

- À, té ra là vậy.

Nói rồi cô nhảy lên ngựa. Từ lúc đó cho đến chiều tối, thủy chung cô không nói với Hồ Phỉ một câu nào.

Chiều hôm ấy, hai người đến An Lục. Vừa cưỡi ngựa vào thị trấn, một tên điếm tiểu nhị đã ra đón đầu ngựa nói:

- Vị này là Hồ đại gia phải không? Xin mời đại gia vào tiểu điếm nghỉ ngơi.

Hồ Phỉ lấy làm lạ hỏi:

- Sao ngươi lại biết ta?

Điếm tiểu nhị cười đáp:

- Tiểu nhân chờ ở đây đã nửa ngày rồi.

Đoạn gã đi trước dẫn đường, mời hai người vào một khách điếm, loại phòng tốt đã dành sẵn một phòng, bây giờ lại lấy thêm một phòng nữa. Trà nước, cơm rượu không cần gọi mà cứ tự nhiên đưa ra tới tấp.

Hồ Phỉ hỏi điếm tiểu nhị:

- Ai bảo ngươi đón chờ ta?

Điếm tiểu nhị cười đáp:

- Hồ đại gia ở Nghĩa Đường trấn, ai lại không biết?

Sáng sớm hôm sau, Hồ Phỉ tính tiền phòng, chưởng quỹ chỉ khom lưng kính cẩn nói là đã tính toán xong xuôi đâu vào đấy cả rồi. Hắn chỉ nhận mấy đồng tiền thưởng cho tiểu nhị mà thôi. Mấy ngày liền đều như vậy, Hồ Phỉ và Trình Linh Tố tuy là những người cực kỳ thông minh cơ trí nhưng chưa đủ lịch duyệt, nên vẫn chưa nhìn ra những âm mưu trong chốn giang hồ. Đến ngày thứ tư lên đường rồi, Trình Linh Tố nói:

- Đại ca! Mấy bữa nay tiểu muội rất lưu tâm chú ý nhưng vẫn không thấy có ai đi sau theo dõi chúng ta. Tất có người chạy trước nói tướng mạo của đại ca để người ta chờ đón. Vậy chúng ta hãy thay hình đổi dạng để dò xét, không chừng tìm ra được chân tướng vụ này.

Hồ Phỉ cả mừng khen:

- Quả là diệu kế!

Hai người liền vào thị trấn mua mấy bộ quần áo, giày mũ rồi tìm một khu rừng vắng để cải trang. Trình Linh Tố cắt tóc làm râu giả gắn trên cằm Hồ Phỉ để chàng hóa trang thành hán tử trung niên lối bốn mươi tuổi. Phần cô cũng mặc áo trường bào, đầu đội mão nhỏ biến thành một gã thiếu niên gầy ốm. Hai người trông nhau cả cười. Vừa đến trước thị trấn, hai người lại đổi ngựa cưỡi lừa. Hồ Phỉ giấu đơn đao vào bọc, lại mua một cái dọc tẩu hút thuốc. Chàng hút thuốc nhả khói tự nhiên, dù là người tinh mắt cũng không nhận ra được.

Chiều tối hôm ấy, hai người đến Quảng Thủy thấy hai tên điếm tiểu nhị đang giương cổ dòm đông ngó tây. Hồ Phỉ biết bọn chúng đang chờ mình, không khỏi cười thầm, bèn đi thẳng vào trong điếm. Chưởng qũy thấy hai người ăn mặc nghèo nàn, chẳng thèm chào hỏi, rồi cho hai cái phòng bên. Hai tên điếm tiểu nhị chờ cho đến lúc trời tối mịt mới trở về. Hồ Phỉ gọi một tên và muốn dò la tin tức. Chàng vừa nói mấy câu vớ vẩn bỗng nghe tiếng vó ngựa dồn dập, mà không phải chỉ có một người.

Điếm tiểu nhị lộ vẻ vui mừng nói:

- Hồ đại gia đến rồi.

Dứt lời y chạy lẹ ra ngoài cửa điếm. Hồ Phỉ thầm nhủ:

- Hồ đại gia đã đến từ sớm và nói chuyện với ngươi mà ngươi vẫn chưa hay.

Chàng liền ra ngoài phòng lớn để coi nhiệt náo thì thấy tiếng người huyên náo. Gã điếm tiểu nhị nọ lớn tiếng bảo:

- Không phải Hồ đại gia. Đây là Đạt quan gia ở tiêu cục.

Tiếp theo một tên chạy cờ cầm tiêu kỳ cắm ở trước khách điếm. Hồ Phỉ nhìn tiêu kỳ không khỏi ngạc nhiên, vì lá cờ nền vàng viền đen có thêu một con tuấn mã cánh mọc trên lưng. Ngày trước ở Thương gia bảo chàng đã nhìn thấy tiêu kỳ này một lần, là cờ hiệu của Phi Mã tiêu cục. Chàng nhớ lại chủ nhân tiêu cục này là Bách thắng thần quyền Mã Hành Không đã chết cháy tại Thương gia bảo, không hiểu bây giờ do ai làm tổng tiêu đầu. Chàng coi lại thấy lá cờ đã rách mướp, hiển nhiên lâu ngày chưa thay đổi. Người chạy cờ là một lão già ốm yếu, chẳng có vẻ tinh lanh chút nào, tựa hồ như gần đây Phi Mã tiêu cục không còn hưng thịnh nữa.

Tiếp theo tiêu đầu tiến vào. Đó là một hán tử khí phách hiên ngang, nhưng trên mặt chằng chịt những vết sẹo. Hồ Phỉ nhận ra hắn là Từ Tranh, đồ đệ Mã Hành Không. Đi sau hắn là một thiếu phụ mặc võ phục, hai tay dắt hai đứa con trai nhỏ tuổi. Thiếu phụ này chính là Mã Xuân Hoa, con gái Mã Hành Không. Hồ Phỉ cùng nàng lâu năm không gặp, hiện nay tuy rằng nàng còn xinh đẹp, nhưng trên khuôn mặt không che giấu nổi vẻ phong sương tiều tụy. Hai đứa con nhỏ ước chừng bốn tuổi, nước da trắng trẻo coi rất khả ái, tướng mạo lại giống hệt nhau. Hiển nhiên là hai anh em sinh đôi.

Bỗng nghe một đứa nhỏ nói:

- Má má, hài nhi đói rồi, cho hài nhi ăn mì đi nhé!

Mã Xuân Hoa cúi xuống bảo nó:

- Được rồi! Chờ gia gia rửa mặt xong rồi cả nhà ta cùng ăn một thể.

Hồ Phỉ nghĩ bụng:

- Té ra sư huynh sư muội bọn họ đã thành thân và sinh hạ được hai đứa nhỏ này.

Ngày trước chàng ở Thương gia bảo bị Thương lão thái bắt và Thương Bảo Chấn đánh nhừ đòn. Mã Xuân Hoa từng ra sức năn nỉ gã tha cho chàng. Việc này chàng luôn ghi nhớ trong lòng. Bữa nay gặp nhau ở chốn tha hương, nếu chàng không muốn để cho người ta nhận ra chân tướng thì đã lại chào hỏi rồi.

Những khách điếm xưa nay không dám đắc tội với tiêu cục, tuy họ thấy Phi Mã tiêu cục chỉ có một xe tiêu và mọi người ăn mặc quần áo cũ mèm, chắc chẳng xơ múi được gì mấy, nhưng chưởng quỹ cũng ra tiếp đãi ân cần. Từ Tranh nghe nói phòng tốt đã hết rồi không khỏi chau mày, muốn nói mấy câu thì người chạy cờ ở phía trong đi ra hỏi:

- Hai gian phòng tốt ở phía nam rõ ràng chẳng phải còn trống đó ư? Sao lại bảo hết rồi?

Chưởng quỹ cười cầu tài, đáp:

- Đạt quan gia lượng thứ cho. Hai gian phòng này người ta đã đưa tiền đặt từ hôm trước, nói là đêm nay sẽ dùng tới.

Mấy năm nay Từ Tranh thời vận xui xẻo, nghề bảo tiêu thường thua lỗ, vì thế mà gã đành chịu ủy khuất. Gã nghe chưởng quỹ nói vậy, bèn vỗ tay xuống quầy đánh “chát” một tiếng, toan phát tác.

Mã Xuân Hoa vội kéo tay áo gã, nói:

- Thôi mà! Ngủ tạm cho qua một đêm, thế nào cũng được.

Từ Tranh nghe lời vợ, nhưng còn hằm hằm nhìn chưởng quỹ một lần nữa, rồi mới bỏ đi vào căn phòng nhỏ ở hướng tây.

Mã Xuân Hoa dắt hai thằng nhỏ đi theo, khẽ nói:

- Món tiêu này thù lao kém quá, nếu không khéo tính thì lại lỗ vốn. Không ở phòng tốt thì bớt được chút tiền càng hay.

Từ Tranh đáp:

- Nàng nói thế cũng phải, nhưng ta thấy bọn chó má khinh người không khỏi tức mình.

Nguyên sau khi Mã Hành Không chết rồi, chẳng bao lâu Từ Tranh cùng Mã Xuân Hoa thành hôn. Hai người kế nghiệp làm chưởng quản Phi Mã tiêu cục, nhưng võ công cùng uy danh của Từ Tranh dĩ nhiên không bằng sư phụ, tính tình lại nóng nảy thẳng thắn, ít kết giao được với bằng hữu trên giang hồ. Ba bốn năm liền gặp phải mấy phen xiểng liểng, mỗi lần như vậy may mà có Mã Xuân Hoa khéo léo mới đắp điếm được phần nào. Có điều từ đấy công việc kinh doanh của Phi Mã tiêu cục như rớt xuống hố sâu muôn trượng, không sao vực lên được nữa.

Chuyến này một thương gia buôn muối yêu cầu đưa món hàng lên bắc tới phủ Bao Định, tỉnh Trực Lệ. Tổng số chỉ có chín ngàn lạng. Các tiêu cục lớn chê thù lao ít quá mới nhường cho Phi Mã tiêu cục. Vợ chồng Từ Tranh trước nay vẫn đi bảo tiêu. Mã Xuân Hoa ở nhà chẳng có thân nhân nhờ cậy được, nàng không yên tâm gởi hai đứa nhỏ nên phải đưa đi theo. Ai nấy đều nghĩ rằng món tiêu ngân chỉ vọn vẹn có chín ngàn lạng bạc thì trên đường cũng chẳng gặp nguy hiểm gì.

Hồ Phỉ liếc mắt nhìn xe tiêu rồi chạy vào phòng Trình Linh Tố nói:

- Nhị muội! Vợ chồng tiêu đầu này là chỗ quen biết cũ của tiểu huynh.

Hồ Phỉ liền thuật sơ lại việc chàng đã gặp bọn họ ở Thương gia bảo cho Trình Linh Tố nghe.

Trình Linh Tố nói:

- Đại ca có chịu nhìn nhận bọn họ không?

Hồ Phỉ đáp:

- Để sáng mai lên đường gặp chỗ vắng vẻ không người sẽ nhìn nhận nhau.

Trình Linh Tố cười nói:

- Chỗ vắng vẻ không người ư? Cái đó không được rồi. Bọn họ thấy bộ râu của đại ca tất cho là cường đạo đến cướp tiêu.

Hồ Phỉ cũng cười đáp:

- Món hàng này không đáng để Hồ đại trại chủ ra tay. Trình nhị trại chủ! Nhị trại chủ thấy thế nào?

Trình Linh Tố cười nói:

- Xem ra bọn tiêu khách trong mình không có tiền, rất đỗi nghèo nàn. Anh em ta làm cường đạo cũng phải có đạo lý. Đâu phải cứ cưỡi ngựa tới tặng vàng là xong đâu.

Hồ Phỉ cười ha hả. Quả thực chàng cố ý tặng vợ chồng họ một ít vàng bạc, nhưng chưa biết tính cách nào cho ổn thỏa, làm sao lúc tặng vàng khỏi mất đi sự tương kính.

Hai người ăn cơm tối xong, Hồ Phỉ vào phòng mình nằm ngủ. Đến nửa đêm bỗng nghe trên nóc nhà có tiếng động rất khẽ. Tuy chàng đang lúc mơ ngủ nhưng vẫn giật mình tỉnh giấc. Chàng xoay mình ngồi dậy bước xuống nghe thấy trên nóc nhà có hai người. Hai người kia khẽ vỗ tay một tiếng rồi nhảy xuống.

Hồ Phỉ đứng trước cửa sổ, tự hỏi:

- Hai người này là hạng người nào mà dám lớn mật, không xem ai ra gì như vậy?

Chàng dùng ngón tay chọc thủng giấy dán cửa sổ, nhìn ra ngoài thấy chúng đều mặc trường bào, tay không cầm binh khí, đẩy cửa gian phòng hướng nam tiến vào.

Tiếp theo ánh lửa thấp thoáng, họ đã châm đèn lên. Hồ Phỉ lẩm bẩm:

- Té ra hai người này quen với chủ quán chứ không phải hạng trộm cướp.

Chàng vừa trở về giường nằm lại nghe tiếng giày lạo xạo. Gã điếm tiểu nhị tới cửa phòng lớn tiếng quát hỏi:

- Ai đó! Sao canh khuya không đi cửa lớn mà lại mò vào đây?

Gã vừa hô hoán vừa chạy đến cửa phòng. Chân gã vừa bước lên đã la một tiếng “úi chao”. Tiếp theo nghe “huỵch” một tiếng, rồi có tiếng la:

- Con mẹ nó, nó đánh chết người ta rồi!

Thì ra gã bị người ta hất văng ra, té nhào xuống sân một cái rõ đau. Trận huyên náo này khiến cho bao nhiêu người trong điếm đều tỉnh giấc.

Một trong hai người khách mặc trường bào đứng cửa phòng lớn tiếng hô:

- Chúng ta vâng mệnh Vương đại trại chủ ở núi Kế Công đêm nay đến cướp tiêu, chỉ tìm kiếm Từ tiêu đầu ở Phi Mã tiêu cục. Còn người ngoài không có liên can, hãy mau trở về phòng ngủ đi, để khỏi uổng mạng.

Từ Tranh và Mã Xuân Hoa đã tỉnh giấc rồi, nghe hắn hô vậy bất giác vừa sợ vừa giận, nghĩ thầm:

- Dù quân cường đạo có lợi hại đến đâu đi nữa cũng không thể ngang nhiên sấn vào khách điếm, Quang Thủy này chẳng phải là địa phương nhỏ bé, mà sao lại có hạng vô pháp vô thiên đến thế? Thật là điều chưa từng thấy.

Từ Tranh lớn tiếng đáp:

- Từ mỗ ở đây. Xin hai vị để tính danh lại.

Người kia cười hô hố đáp:

- Ngươi đem chín ngàn lạng bạc, một cây tiêu kỳ, hai tay dâng cho đại gia là xong, còn hỏi tên họ của đại gia làm gì? Bọn ta đang chờ ngươi phía trước đó.

Dứt lời hắn vỗ tay bốp bốp hai tiếng. Hai người liền phi thân vọt lên nóc nhà. Từ Tranh vung tay phải ném hai mũi cương tiêu lên. Người kia xoay tay lại bắt lấy rồi ném xuống, nghe “bộp” một tiếng, cách mình Từ Tranh chừng một thước, hỏa quang bắn tứ tung. Hai mũi cương tiêu đều cắm vào phiến đá xanh trong sân, kình lực đã mãnh liệt, thủ pháp lại chuẩn đích, Từ Tranh không thể bì kịp. Hai người trên nóc nhà cười hô hố, tiếp theo tiếng vó ngựa vang lên chạy về hướng bắc.

Chủ quán và khách trọ trong điếm chờ cho hai người kia đi rồi mới bàn tán nhao nhao cả lên. Người thì bảo đi báo quan, người thì khuyên Từ Tranh nên đi đường vòng là hơn. Từ Tranh lẳng lặng không nói gì, nhổ hai mũi cương tiêu trở về phòng. Vợ chồng khẽ thương nghị với nhau, đều nhìn nhận hai người kia võ công quả thật bất phàm, nhất định là nhân vật nổi danh trong võ lâm, mà sao lại dòm ngó món tiêu ngân nhỏ này? Tuy hai người biết con đường trước mặt chẳng được yên lành, nhưng theo quy củ thì một khi xe tiêu ra khỏi cửa chỉ tiến chứ chẳng thể quay về, bằng không thì coi như là tự mình hạ chiêu bài dẹp tiệm.

Từ Tranh phẫn hận nói:

- Bọn hắc đạo càng ngày càng khinh người quá lắm. Từ nay chén cơm của chúng ta có còn giữ nổi không? Ta có liều cái mạng này cũng chẳng cần gì nhưng còn hai đứa con...

Mã Xuân Hoa ngắt lời:

- Bọn mình vốn không có thù oán với phe hắc đạo, quá lắm thì chỉ mất bạc là cùng, chứ chưa can hệ gì đến tính mạng, có đưa cả hai đứa nhỏ đi cũng không sao.

Tuy miệng nàng nói vậy mà lòng rất hối hận, vì hiểu rằng không nên cho con nhỏ theo cha mẹ dấn thân vào trường phong ba nguy hiểm trên chốn giang hồ.

Hồ Phỉ và Trình Linh Tố đứng cạnh cửa sổ đã nhìn rõ hết, trong lòng rất lấy làm lạ và nhận thấy có nhiều điều mình chưa hiểu được. Hai người đã tưởng sau khi hóa trang là tránh khỏi cuộc truy tung, ngờ đâu ngay ngày đầu tiên đã gặp vụ kỳ quái này của Phi Mã tiêu cục.

Sáng sớm hôm sau, xe tiêu của Phi Mã tiêu cục lên đường. Hồ Phỉ và Trình Linh Tố lập tức đi theo sau. Từ Tranh thấy hai người thủy chung cứ bám mãi theo xe tiêu liền cho rằng càng đi tới là càng có nhiều điều bất lợi. Gã tưởng hai người này cùng phe với bọn cướp, nên thỉnh thoảng cứ quay lại giương cặp mắt tức giận lên nhìn hai người. Hồ Phỉ và Trình Linh Tố vẫn lờ đi như chẳng thấy.

Đến trưa hai người ăn cơm cùng một quán với bọn Phi Mã tiêu cục. Đi đến lúc xế chiều, còn cách ải Võ Thắng chừng bốn chục dặm, bỗng nghe tiếng vó ngựa dồn dập, có hai người cưỡi ngựa từ phía trước mặt lao tới. Khách kỵ mã mặc trường bào màu xám lướt qua cạnh xe tiêu, đi thẳng đến bên Hồ Phỉ và Trình Linh Tố, sóng vai đi song song với nhau rồi cùng nổi lên tràng cười ha hả, đúng là thanh âm của hai tên bạo khách đêm qua.

Hồ Phỉ nói:

- Cứ chờ cho chúng quay lại rượt theo được vài dặm rồi hãy động thủ.

Chàng chưa dứt lời, lại nghe tiếng vó ngựa phía trước vang lên. Lại hai người cưỡi ngựa lướt qua. Những người trên ngựa đều vũ dũng hiên ngang, rõ ràng là các nhân vật võ lâm.

Hồ Phỉ lẩm bẩm:

- Kỳ quái thật!

Đi chưa được vài dặm, bỗng thấy có hai người cưỡi ngựa chạy ngược chiều đi lướt qua, rồi tiếp theo lại có hai người nữa.

Từ Tranh thấy khí thế cường địch rất mạnh, gã đâm liều, không giận mà lại cười khanh khách nói:

- Sư muội. Ta nghe sư phụ thường nói những đại trại chủ hạng nhất trong lục lâm một khi đã lao sư động chúng là cướp hàng hạng nhất, mà cũng chỉ phái sáu tay hảo thủ đi do thám. Bữa nay cả trước sau có đến tám vị cao nhân, bên cạnh còn có hai âm hồn bất tán bám theo nữa, thì e rằng chuyến bảo tiêu của chúng ta không phải chín ngàn lạng mà là chín trăm vạn hay chín ngàn vạn lạng.

Mã Xuân Hoa không sao đoán được vì lẽ gì địch nhân lại mở cờ giong trống để đối phó với chuyến hàng nhỏ mọn chẳng có chi đáng kể này. Vì càng không hiểu nên lại càng lo lắng, nàng nhìn Từ Tranh và lão chạy cờ nói:

- Lát nữa mà liệu tình thế không ổn thì chúng ta bồng hai đứa nhỏ chạy trốn là việc khẩn yếu. Chín ngàn lạng tiêu ngân cũng chẳng lấy chi làm lớn, mình cứ dành dụm rồi bồi thường sau cũng được.

Từ Tranh ngang nhiên đáp:

- Sư phụ một đời nổi tiếng anh hùng mà để thanh danh tiêu tan trong tay đứa đệ tử bất tài này được ư?

Mã Xuân Hoa buồn rầu đáp:

- Mình cần giữ lấy hai thằng nhỏ đã rồi từ nay quay về làm ruộng, ăn miếng cơm cực nhọc cũng được, chứ không phải động đến đao kiếm và liều mạng thế này.

Nàng nói tới đây bỗng nghe phía sau có tiếng vó ngựa dồn dập, liền quay đầu nhìn thì thấy tám tên kỵ mã từ phía sau lao ngựa tới. Nghe “vù” một tiếng, một mũi tên bay qua đỉnh đầu. Tiếp theo phía trước mặt cũng có tám con ngựa nữa chạy tới.

Hồ Phỉ nói:

- Coi tình thế này thì dường như bọn chúng vì chúng ta mà kéo tới.

Trình Linh Tố gật đầu đáp:

- Bọn Điền Quy Nông!

Hồ Phỉ nói:

- Chúng ta cải trang cũng không xong nên bị nhận ra rồi.

Lúc này phía trước có tám người cưỡi ngựa, phía sau cũng có tám người đồng thời dừng cương đứng lại, bao vây cả tiêu xa lẫn Hồ, Trình vào giữa.

Từ Tranh tung người nhảy xuống ngựa, rút đơn đao ra, chắp tay nói:

- Tại hạ là Từ...

Gã mới nói được mấy tiếng thì một lão già trong tám người kỵ mã phía trước đột nhiên nhảy xuống ngựa, lao thẳng tới, trong tay cầm một thứ binh khí hình thù quái dị, chẳng nói chẳng rằng đánh ngay vào mặt Từ Tranh. Hồ Phỉ và Trình Linh Tố dừng ngựa đứng bên thấy trong tay lão cầm một thứ bính khí rất cổ quái. Phía trước là một cái đòn ngang uốn cong như con rắn, sau đòn ngang là cán tay cầm hình chữ đinh, hai đầu đòn ngang đều nhọn hoắt giống như cái cày hình mỏ hạc biến dạng ra.

Hồ Phỉ không biết là thứ gì, bèn hỏi Trình Linh Tố:

- Cái đó là cái gì?

Trình Linh Tố chưa kịp đáp thì một tên đại đạo ở phía sau cười rộ, đáp:

- Lão tiểu tử, để ta dạy khôn cho, cái đó gọi là “Lôi chấn đáng”.

Trình Linh Tố nói ngay:

- Lôi chấn đáng mà không dùng chung với thiểm điện chùy thì võ công cũng chỉ bình thường.

Tên đại đạo kia ngẩn người ra không nói năng gì, liếc mắt nhìn Trình Linh Tố bụng bảo dạ:

- Thằng nhỏ ốm tong này mà cũng biết đến thiểm điện chùy ư?

Nguyên lão già sử dụng lôi chấn đáng là sư huynh của tên đại đạo này, còn gã sử dụng thiểm điện chùy. Sư phụ của hai người này tay phải sử thiểm điện chùy, tay trái sử lôi chấn đáng, một tay công một tay thủ, biến hóa vô cùng kỳ diệu. Hai cây binh khí này một ngắn một dài, lúc sử dụng hai tay cùng hỗ trợ, uy lực cực kỳ mãnh liệt, nhưng sử như vậy rất khó khăn nên sư huynh sư đệ gã được sư phụ chia ra truyền thụ cho mỗi người một ngón, thủy chung họ không sử dụng được cả hai cây cùng lúc.

Hai người này ở ngoài quan ải từ thuở nhỏ, vào đến Trung nguyên chưa được bao lâu. Cây thiểm điện chùy gã lại giấu trong tay áo chưa lấy ra, không ngờ Trình Linh Tố nói rõ lai lịch khiến gã không giấu được vẻ kinh ngạc. Gã có ngờ đâu Vô Sân đại sư, sư phụ của Trình Linh Tố kiến văn rất quảng bác. Ngày thường ông hay giảng cho cô tiểu đồ đệ yêu về võ công các gia phái, nên cô dù chưa thấy cây lôi chấn đáng nhưng vừa nghe tên đã biết ngay phải có cây thiểm điện chùy đi theo.

Lão già kia vung binh khí cho bật lên những tiếng ầm ầm như sấm nổ, quả nhiên uy thế kinh người. Đao pháp của Từ Tranh tuy không đến nỗi yếu kém, nhưng gã bị cây lôi chấn đáng khống chế, dần dần không còn có thể triển khai bản lĩnh được nữa.

Bỗng nghe mười lăm tên đại đạo cả mặt trước mặt sau, mỗi người nói một câu, cùng lên tiếng chế nhạo:

- Cái gì mà Phi Mã tiêu cục? Ngày trước Mã lão tiêu đầu đi bảo tiêu mới dùng đến hai chữ “Phi Mã”, chứ đến tay gã họ Từ kia thì nên đổi thành “Cẩu Ba tiêu cục” (tiêu cục chó lết) là hơn!

- Thằng lỏi này học được mấy miếng võ mèo quào sao không ở nhà ẵm con, còn đi giương mặt ra với đời làm gì?

- Này, gã họ Từ kia! Mau chạy lại dập đầu ba cái thì bọn đại ca chúng ta sẽ tha cho cái mạng chó của ngươi.

- Bảo tiêu gì mà ngu xuẩn thế, có chín ngàn bạc cũng lãnh. Sao bằng đi bán đậu hũ còn hay hơn!

- Thần quyền vô địch Mã lão tiêu đầu ngày trước oai danh lừng lẫy trong võ lâm chẳng ai là không kính phục, không ngờ thằng lỏi bị thịt này không bì nổi sư phụ.

- Ta coi vợ gã còn giỏi hơn gã gấp mười lần. Thật là bông hoa lài cắm bãi phân trâu, khiến người ta nhìn vào phải nổi nóng!

Hồ Phỉ nghe bọn chúng mồm năm miệng mười, nhao nhao thóa mạ, cảm thấy bọn cường đạo này biết rất rõ gốc gác của Từ Tranh. Chẳng những chúng hiểu rõ cả lai lịch sư thừa mà còn biết gã lãnh món hàng bao nhiêu bạc nữa. Chúng nhục mạ Từ Tranh bằng những lời lẽ cực kỳ khắc bạc, nhưng lại không hề mảy may xúc phạm tới Mã Xuân Hoa cùng phụ thân quá cố của nàng, thậm chí chúng còn tỏ ra rất tôn kính nữa.

Hồ Phỉ dù chưa hề biết tới lôi chấn đáng, nhưng thấy lão già kia công lực rất thâm hậu mà ra tay vừa tàn độc lại vừa chuẩn xác, bất giác tự nhủ:

- Lão này tuy chưa thể là hạng nhất lưu cao thủ trên chốn giang hồ, nhưng võ công của lão như vậy thì nhất định là một nhân vật thành danh. Xem hành động của bọn này thì chắc chắn không phải vì món tiêu ngân chín ngàn lượng nhỏ xíu này. Nhưng nếu bọn chúng do Điền Quy Nông phái tới để làm khó dễ cho ta, thì việc gì phải hao phí sức lực để đối phó với Từ Tranh?

Mã Xuân Hoa đứng bên, trong lòng rất đỗi bồn chồn. Nàng đã sớm biết chồng mình không phải là đối thủ của bọn kia, nhưng nàng có xông vào trợ lực thì giỏi lắm cũng chỉ đẩy lui được một tên địch, chẳng những không ích gì cho cuộc đấu, mà để hai đứa con không người chiếu cố tất lọt vào tay bọn cướp. Nàng đành giương mắt nhìn thấy chồng mỗi lúc một đi dần vào chỗ nguy khốn.

Đột nhiên lão già kia phóng nhanh binh khí hình con rắn về phía trước, rồi xoay một vòng khiến thanh đơn đao của Từ Tranh tuột khỏi tay bay lên, Mã Xuân Hoa liền la hoảng lên một tiếng. Lão già đưa chân quét ngang một cái, Từ Tranh vội nhảy lên né tránh. Giữa lúc ấy thanh đơn đao từ trên không rớt xuống. Một tên trong bọn cướp cưỡi ngựa vung thanh trường kiếm chém một cái. Thanh cương đao lập tức đứt làm hai đoạn. Thân thủ hắn rất mau lẹ, lại khoa kiếm quét hai nhát, hai đoạn đao gãy chưa kịp rơi xuống đất đã bị chặt gãy thành bốn đoạn. Chẳng những thanh bảo kiếm trong tay hắn cực kỳ sắc bén mà hắn ra tay vô cùng thần tốc khiến người nhìn thấy phải lóa mắt. Bọn cường đạo hoan hô ầm ĩ cả lên.

Xem tình thế lúc này thì việc đối phó với Từ Tranh để chặn đường cướp tiêu chỉ là một trò đùa. Chỉ một tên đại đạo tay cầm trường kiếm cũng thừa sức đánh bại hai vợ chồng Từ Tranh, huống chi cả bọn mười sáu người có vẻ đều là cao thủ? Bọn chúng tên nào cũng cười nói ung dung, chẳng khác gì mười sáu con mèo lớn nhằm bắt bốn con chuột nhắt, chúng muốn giỡn chơi rồi mới chia nhau ăn thịt.

Từ Tranh cặp mắt đỏ ngầu, hai tay vung lên, thi triển toàn những chiêu quyền thí mạng, nhưng thanh lôi chấn đáng của lão già kia dài hơn bốn thước thì gã làm sao sấn vào gần được? Sau mấy chiêu bỗng nghe đánh “toạc” một tiếng. Mũi lôi chấn đáng đã xả rách ống quần của Từ Tranh. Máu tươi ở đùi chảy ra lênh láng. Tiếp theo lại nghe đánh “binh” một tiếng, vai trái của Từ Tranh lại bị trúng cây lôi chấn đáng. Lão già liền phóng cước đá Từ Tranh ngã lăn xuống đất.

Lão dẫm chân lên người Từ Tranh cười nhạt nói:

- Ta không cần giết ngươi mà chỉ cần phế bỏ mấy chiêu thức vừa rồi của người, để phạt ngươi cái tội có mắt không tròng, hồ đồ quá đáng.

Từ Tranh vừa khiếp sợ lại vừa phẫn nộ, uất khí xông lên nghẹn cổ không nói ra lời.

Mã Xuân Hoa la lên:

- Các bạn hữu muốn lấy tiêu thì lấy đi là xong. Giữa chúng ta cùng các vị ngày trước chẳng có oán, gần đây cũng không có thù, hà tất phải đuổi cùng giết tận?

Tên đại đạo sử dụng trường kiếm đáp:

- Mã cô nương, cô nương là người tốt, bất tất can thiệp vào việc không đâu này.

Mã Xuân Hoa hỏi:

- Sao lại bảo can thiệp vào việc không đâu? Y là chồng của tiện thiếp mà.

Lão già sử lôi chấn đáng đáp:

- Bọn lão phu nhận thấy gã không xứng đáng chút nào. Một người tài mạo song toàn như Mã cô nương mà phải chịu ủy khuất, khiến bọn tại hạ phải bôn ba từ xa xôi vạn dặm tới đây. Cái đó gọi là ôm mối bất bình mà không giải tỏa là không được!

Hồ Phỉ cùng Trình Linh Tố càng nghe càng lấy làm lạ, nghĩ thầm:

- Quân đại đạo này xen vào việc vợ chồng nhà người ta mà lại bảo là can thiệp vào chuyện bất bình, quả thật buồn cười.

Hai người đưa mắt nhìn nhau, khoé mắt đều có ý cười thầm. Giữa lúc ấy, lão già vung cây lôi chấn đáng lên đâm vào mắt Từ Tranh. Mã Xuân Hoa la lên một tiếng, chạy lại trợ lực. Bỗng nghe “vèo” một tiếng, một tên đại đạo phóng cây hoa thương từ trên cao đâm xuống để ngăn nàng lại.

Hai đứa nhỏ la hoảng:

- Gia gia!

Rồi chúng chạy đến bên Từ Tranh.

Đột nhiên bóng xám thấp thoáng, lão già kia thấy cổ tay tê chồn, vội xoay cây lôi chấn đáng nghinh địch, nhưng bỗng thấy cánh tay nhẹ hẫng, té ra binh khí trong tay không hiểu đã biến đi đằng nào. Lão vừa giận vừa sợ, ngửng đầu lên nhìn thì bóng xám đã nhảy lên mình ngựa. Binh khí độc môn của lão là cây lôi chấn đáng người kia đã đoạt mất và đang múa thành những vòng bạch quang lấp loáng. Người xông tới chớp nhoáng, và chỉ trong nháy mắt đã lên ngựa xuống ngựa, lại tay không đoạt lấy cây lôi chấn đáng của lão chính là Hồ Phỉ.

Quần đạo nhìn nhau kinh hãi. Chỉ trong khoảnh khắc, tất cả đều yên lặng như tờ, chẳng ai nói một câu. Diễn biến trước mắt khiến mọi người ngẩn cả người ra. Sau một lúc mới nghe tiếng quần đạo hô hoán vung đao chống trượng chạy về chỗ Hồ Phỉ.

Hồ Phỉ quát lớn:

- Trên tờ giấy là chữ “cáp” phải không? Gió gấp lên, hãy xé toang ra, cửa hoa mau vào lọ cổ, con thỏ ba đao hãy đến đây, râu tóc hãy xổ tung ra, Tài thần Bồ Tát thượng sơn!

Bọn đạo tặc lại thêm một phen sửng sốt, nghe chàng đọc thần chú không ra thần chú, không hiểu bảo xé toang cái gì. Lão già bị đoạt lôi chấn đáng tức giận hỏi:

- Bằng hữu! Bằng hữu ở phe phái nào? Dấn thân vào chỗ nước đục này làm chi?

Hồ Phỉ đáp:

- Tại hạ chuyên làm nghề buôn bán không vốn, thấy chín ngàn lạng tiêu ngân của Phi Mã tiêu cục dễ ăn nên đi theo. Ai ngờ dọc đường lại chạm trán mười sáu vị Trình Giảo Kim. Các vị đòi chia phần, hỏi ai mà chẳng đau lòng?

Lão già cười lạt nói:

- Hừ! Bằng hữu đừng giả vờ nữa. Muốn tử tế thì hãy lưu danh tính lại.

Từ Tranh thoát chết trong đường tơ kẽ tóc, vội lại dắt hai đứa nhỏ. Mã Xuân Hoa đứng bên gã, dương cặp mắt nhìn sững Hồ Phỉ. Trong lúc nhất thời nàng chưa nhìn rõ trước mắt đã xảy ra chuyện gì. Nàng cứ ngỡ Hồ Phỉ và Trình Linh Tố cũng là phường trộm cướp, ngờ đâu chàng lại sinh sự với lão già kia.

Bỗng thấy Hồ Phỉ đưa tay lên vuốt chóp râu trên mép, ngậm cây dọc tẩu, nói:

- Thần quyền vô địch Mã Hành không là sư đệ ta. Đây là việc của sư điệt, lão nhân gia đây chẳng thể không can thiệp.

Hồ Phỉ vừa nói câu này, Mã Xuân Hoa giật mình kinh hãi tự hỏi:

- Vị sư bá này ở đâu ra? Ta chưa từng nghe gia gia nói đến bao giờ, vả lại người này nhỏ tuổi hơn gia gia nhiều, sao lại làm sư bá ta được?

Trình Linh Tố đứng một bên coi chàng làm bộ làm tịch không nhịn được phải bật cười. Có điều cô thấy chàng đứng trước mặt đại địch, thân bị hãm vào trùng vây mà vẫn cười nói tự nhiên thì không khỏi khâm phục chàng là một tay gan dạ.

Lão già kia bán tín bán nghi hừ một tiếng, rồi hỏi:

- Tôn giá là sư huynh của Mã lão tiêu đầu ư? Về tuổi tác thì dường như chẳng phải mà bọn tại hạ chưa từng nghe nói Mã lão tiêu đầu có vị sư huynh nào cả.

Hồ Phỉ đáp:

- Sư môn ta không kể tuổi nhiều tuổi ít, chỉ xét ai nhập môn trước mà thôi. Mã Hành Không là nhân vật cỡ nào mà ta phải mạo xưng làm sư huynh của y?

Trong võ lâm, nhiều môn phái có quy củ hễ ai nhập môn trước là sư huynh. Lão già kia liền đưa mắt nhìn Mã Xuân Hoa để dò xét thái độ của nàng, rồi quay lại hỏi Hồ Phỉ:

- Lão phu vẫn chưa thỉnh giáo tôn tính đại danh của tôn giá?

Hồ Phỉ ngửa mặt lên trời đáp:

- Sư đệ ta là Thần quyền vô địch Mã Hành Không, tại hạ là Oa quyền hữu địch Ngưu Canh Điền1.

Câu này hiển nhiên là lời bịa đặt để nhạo người. Lão già thấy chàng tay không đoạt khí giới của mình nên mới đối đáp với chàng mấy câu, nếu không thì đã động thủ rồi. Bản tính lão cực kỳ nóng nảy, lại nghe ba chữ “Ngưu Canh Điền” thì không nhịn được nữa, liền gầm lên một tiếng, rồi xông tới Hồ Phỉ.

Hồ Phỉ giật cương ngựa né tránh, cây lôi chấn đáng rung động. Lão già trong tay đột nhiên có một vật, liền giơ lên nhìn, thì ra là cây lôi chấn đáng của mình. Vật về chủ cũ, đáng lẽ lão hân hoan mới đúng, nhưng đằng này không phải lão tự đoạt mà lại do đối phương nhét vào tay, khiến lão chưa kịp nhìn rõ, binh khí đã trở về tay một cách lạ lùng.

Quần đạo đồng thanh hoan hô:

- Chử đại ca bản lãnh tuyệt diệu!

Chúng đều tưởng lão dùng công phu “Không thủ nhập bạch nhẫn” để đoạt lại binh khí. Lão họ Chử tự biết rõ sự việc khác nào nuốt phải bồ hòn, miệng ngậm đắng mà không nói ra được.

Lão sửng sốt hỏi:

- Tôn giá can thiệp vào vụ này rốt cuộc để làm gì?

Hồ Phỉ đáp:

- Lão huynh đây đã nói rồi. Vợ chồng tệ sư điệt đang sống êm ấm, việc gì các vị lại phải can thiệp vào chuyện bất bình?

Lão già họ Chử nói:

- Can thiệp vào chuyện không đâu chẳng lợi ích gì cho tôn giá. Tại hạ có lời khuyên tôn giá nên đường ai nấy đi là hơn!

Quần đạo rất đỗi ngạc nhiên tự hỏi:

- Chử đại ca bình nhật nóng như lửa mà sao bữa nay lại đằm tính thế?

Hồ Phỉ cười khanh khách đáp:

- Các hạ nói đúng lắm. Dính dáng vào việc người là điều vô ích. Chúng ta cứ ai đi đường nấy. Xin mời!

Lão già họ Chử lùi lại ba bước quát:

- Tôn giá đã không chịu nghe lời nói phải, có phải muốn bắt buộc tại hạ phải lãnh giáo mấy cao chiêu?

Lão nói rồi đứa cây lôi chấn đáng che trước ngực.

Hồ Phỉ nói:

- Đơn đả độc đấu thì có gì là thú vị? Nhưng nhiều người quá cũng rối beng bất tiện. Bây giờ thế này, một mình Ngưu Canh Điền đấu với ba vị.

Dứt lời chàng cầm cái dọc tẩu trỏ vào hán tử cầm trường kiếm, lại trỏ vào tên sư đệ của lão già.

Hán tử sử kiếm tướng mạo hiên ngang, thái độ ngạo mạn, ngửa mặt lên trời, cười nói:

- Lão tiểu tử kia thật là cuồng vọng.

Nhưng lão họ Chử đã biết Hồ Phỉ không phải hạng dễ ăn. Nếu đơn đả độc đấu với chàng thì không nắm chắc được phần thắng. Nay chàng đã tự nguyện khiêu chiến với cả ba người là một điều mong còn không được, lão liền hô:

- Nhiếp hiền đệ! Thượng Quan sư đệ! Y đã tự chuốc lấy cái chết thì không oán ai được nữa. Vậy ba chúng ta cùng bỡn với y một phen.

Hán tử họ Nhiếp không thích, đáp:

- Xem chừng lão tiểu tử kia đâu phải là đối thủ của Chử đại ca? Đâu cần phải đến hai huynh đệ của đại ca cùng ra tay, hãy để anh em chiêm ngưỡng tuyệt kỹ “Lôi điện giao tác” ngoài quan ải.

Quần đạo hoan hô như sấm dậy.

Hồ Phỉ lắc đầu đáp:

- Hạng người ít tuổi thành ra nhỏ mật. Đáng tiếc ôi là đáng tiếc!

Hán tử họ Nhiếp giương cặp mày dài, nhảy xuống ngựa, khẽ nói:

- Xin Chử đại ca hãy lùi lại, để một mình tiểu đệ cho tên cuồng đồ này một bài học.

Hồ Phỉ hỏi:

- Tiểu huynh đệ! Ngươi muốn cho Oa quyền vô địch Ngưu Canh Điền ta một bài học cũng được, nhưng ta cần nói trước: Nếu ta thua ngươi, thì ngươi muốn giết muốn mổ thế nào tùy ý, nhưng nếu tiểu huynh đệ lỡ tay thất bại thì làm thế nào?

Hán tử họ Nhiếp cười lạt đáp:

- Đó là ngươi cuồng tâm vọng tưởng, mơ mộng hão huyền.

Hồ Phỉ mỉm cười nói:

- Biết đâu nhờ trời giúp đỡ, tiểu huynh đệ nhà ngươi có mệnh hệ gì thì làm thế nào?

Hán tử họ Nhiếp quát lên:

- Ai thèm nói nhăng nói cuội với ngươi? Nếu ta thua thì để tùy lão tiểu tử ngươi xử trí.

Hồ Phỉ nói:

- Tùy ý xử trí thì không dám, tại hạ chỉ xin các vị khoan hồng đại lượng đừng xen vào việc nhà của vợ chồng tệ sư điệt, còn mối bất bình đó, bọn ta đừng để tâm tới nữa là xong!

Gã họ Nhiếp không nhẫn nại được nữa, hắn vung trường kiếm lên, hàn quang lấp lánh, quát lớn:

- Cứ thế là được!

Hồ Phỉ đảo mắt nhìn bọn cường đạo hỏi:

- Lời của Nhiếp gia tiểu huynh đệ đây có thể tin được chăng? Nếu y thua thì các vị có can thiệp vào chuyện bất bình này hay không?

Trình Linh Tố nghe tới đây không nhịn được nữa phải phì cười. Cô nghĩ đến Hồ Phỉ còn nhỏ tuổi mà cứ mở miệng ra là gọi người ta một điều tiểu huynh đệ, hai điều tiểu huynh đệ, không cho bọn kia vì cái vụ “Bông hoa lài cắm bãi phân trâu” mà huy động đông người đến can thiệp, thì chuyện này thật tức cười, nhưng chàng lại nhúng tay vào vụ này một cách ngang ngược thì quả là điều ngoài sức tưởng tượng.

Quần đạo vốn biết hán tử họ Nhiếp kiếm thuật tinh kỳ, trong tay lại có bảo kiếm chặt sắt như cắt bùn. Nếu hắn ra tay đấu với lão già nhà quê lún phún râu trê kia thì nhất định sẽ thắng. Bọn chúng đi chuyến này chẳng qua là một cuộc mua vui, giữa đường lại gặp được trận đấu cực kỳ thú vị thế này thì đúng là cầu còn chẳng được, bèn nhao nhao lên đáp:

- Lão lún phún râu trê kia mà thắng y một chiêu nửa thức là bọn ta phủi đít đi ngay, cái chuyện bất bình này nhất định không can thiệp nữa!

Hồ Phỉ nói:

- Lời các vị toàn nói tiếng người thì nhớ giữ lấy lời. Còn việc có can thiệp vào chuyện bất bình được không thì hãy xem chút bản lĩnh của lão gia ta đây.

Đột nhiên chàng cầm dọc tẩu cài vào cổ áo, tung mình xuống ngựa lóng cóng suýt té. Quần đạo nghe chàng hô “Coi chiêu đây!”, lại thấy chàng vung dọc tẩu lên đều tưởng chàng dùng nó làm binh khí, không ngờ chàng lại cắm vào cổ áo, rồi thấy chàng nhảy xuống ngựa, thân pháp rất vụng về khiến mười lăm tên đại đạo đứng coi thì mười ba tên phải cười ồ lên.

Hán tử họ Nhiếp quát hỏi:

- Lão tiểu tử kia dùng binh khí gì sao không lấy ra?

Hồ Phỉ đáp:

- Trâu cày ruộng chỉ quen dùng lưỡi cày! Chử đại trại chủ! Vật đại trại chủ cầm trong tay cũng có cái đó giống cái lưỡi cày, hãy cho tại hạ mượn đỡ!

Chàng vừa nói vừa xòe tay về phía lão gia họ Chử để mượn cây lôi chấn đáng. Lão già vẫn có lòng úy kỵ Hồ Phỉ, vội lùi lại hai bước, tức giận đáp:

- Không được! Xem chừng tôn giá không biết sử dụng!

Hồ Phỉ vẫn xòe bàn tay phải giữ nguyên tư thế xin đồ vật, hỏi tiếp:

- Cho mượn một chút thì đã hề gì?

Đột nhiên chàng vươn tay trái ra, lão già kia vung cây đáng lên đỡ, không hiểu tại sao chỉ còn tay không. Cây lôi chấn đáng đã lọt vào tay Hồ Phỉ rồi.

Lão già cả kinh nhảy lùi lại hơn trượng, da mặt co rúm như người thấy quỷ mị. Nên biết công phu “Không thủ đoạt bạch nhận” của Hồ Phỉ là một tuyệt kỹ mà viễn tổ chàng là Phi Thiên Hồ Ly đã dày công nghiên cứu. Ngày trước Phi Thiên Hồ Ly phò tá Sấm vương Lý Tự Thành dấy binh đánh thiên hạ, nhờ bản lãnh này mà đã đoạt được không biết bao nhiêu binh khí trong tay các anh hùng hảo hán. Thật là một tuyệt kỹ biến ảo vô cùng, thần xuất quỷ nhập kỳ dị tuyệt luân. Bốn chữ “Phi Thiên Hồ Ly” quá nửa là từ đó mà ra.

Hán tử họ Nhiếp thấy Hồ Phỉ đã có binh khí trong tay, liền cầm kiếm đâm vào sau lưng chàng. Hồ Phỉ nghiêng mình tránh, cầm đáng xoay lại phản kích, từ mé tả đánh hất lên, cây lôi chấn đáng xoay một vòng rồi đâm ngang. Lão họ Chử nhìn thấy miệng há hốc ra không ngậm lại được.

Nguyên những chiêu số Hồ Phỉ sử dụng đúng là những chiêu thuộc về sáu mươi tư đường “Oanh thiên lôi chấn đáng pháp” mà lão đã được sư phụ đích thân truyền thụ, chẳng sai một chút nào. Sư đệ lão họ Thượng Quan lại càng kinh ngạc vì hắn nghe rõ Hồ Phỉ không hiểu cả cái tên lôi chấn đáng là gì, mà lúc sử đáng lại giống hệt sư ca.

Hai người đâu ngờ rằng Hồ Phỉ đã có một căn bản rất sâu xa về võ công, lại thông minh tuyệt đỉnh. Chàng vừa coi lão già đấu với Từ Tranh đã thuộc lòng mọi chiêu số. Huống chi những chiêu số chàng sử dụng tuy giống về hình thức, nhưng cách vận dụng kình lực và biến hóa bên trong lại hoàn toàn chẳng có liên can.

Hán tử họ Nhiếp không dám khinh thường nữa, đường kiếm nhẹ nhàng linh hoạt và thân thủ cũng di chuyển mau lẹ. Hồ Phỉ dùng binh khí đã không thuận tay, lại muốn làm lóa mắt mọi người, từng chiêu số sử dụng đúng như võ công của lão già họ Chử nên càng bị câu thúc. Chàng thấy thanh trường kiếm của đối phương phóng ra hàn quang lấp loáng, kiếm pháp cũng không phải tầm thường.

Hồ Phỉ vừa đánh vừa nghĩ:

- Xem chừng mười sáu địch nhân đều là tay chẳng vừa, nếu họ xông cả vào thì dù ta cùng Nhị muội có thể thoát thân được, nhưng cả nhà Từ Tranh bốn người tất bị tai họa. Mình cần thắng gã này để bọn họ không động thủ được mới là thượng sách.

Đột nhiên trường kiếm của địch nhân bổ xuống, chàng biết là không ổn, đang nghĩ cách biến chiêu thì đã nghe “choang” một tiếng. Một đầu cây lôi chấn đáng bị lưỡi kiếm chặt đứt. Quần đạo thấy cử chỉ của Hồ Phỉ có vẻ tà môn, trong lòng không khỏi hồi hộp, đột nhiên thấy hán tử họ Nhiếp thắng lợi liền đồng thanh hoan hô. Hán tử họ Nhiếp phấn khởi tinh thần, tiến dần lên từng bước đánh rất rát.

Hồ Phỉ học được mấy chiêu về đáng pháp của lão họ Chử đã sử hết rồi, liền thầm nghĩ nếu còn đánh thế này mãi tất bị lộ tẩy. Chàng thấy lôi chấn đáng bị hớt một đầu, trong lòng chợt nảy ra một ý, liền xoay đáng lại, đâm chênh chếch tới. Địch nhân chuyển trường kiếm một vòng. Lại một tiếng “choang” nữa vang lên. Đầu kia cây đáng bị hớt nốt.

Hồ Phỉ la lên:

- Hay lắm! Ngươi đã không nể mặt Chử đại gia, phá hủy cây binh khí đã thành danh của y thì thật chẳng còn tình bằng hữu chi nữa!

Hán tử họ Nhiếp ngớ người vì hắn nghĩ lời nói của đối phương rất có lý. Đột nhiên lại thêm một tiếng “choang” vang lên. Hồ Phỉ cầm nửa cây đáng gãy đập vào lưỡi kiếm. Trong tay chàng chỉ còn một khúc ngắn dài chừng hơn thước. Chàng lại hô lớn:

- Biết sử lôi chấn đáng mà không sử được thiểm điện chùy thì võ công cũng tầm thường thôi.

Chàng nói rồi cầm khúc đuôi cây đáng đâm ra như đang sử cây “phá giáp chùy”. Tên đại đạo họ Thượng Quan nghe chàng nói tới thiểm điện chùy thì không khỏi kinh hãi, nhưng thấy chàng đi mấy đường chùy quét ngang đâm thẳng hoàn toàn không đúng cách mới hơi yên dạ.

Gã cười ha hả, hỏi:

- Thiểm điện chùy đó thuộc môn phái nào?

Hồ Phỉ đáp:

- Chùy pháp của các hạ không đúng, của tại hạ mới đúng.

Chàng nói rồi lại phóng cây đáng đâm liền mấy nhát. Kỳ thực ngoài thanh đơn đao ra chàng chẳng biết sử dụng một món binh khí nào khác. Chùy pháp chàng sử dụng chỉ là đồ giả, điểm lợi hại toàn nằm ở tay trái, khi đánh gần thì tay trái vung ra như lưỡi câu để khống chế đối phương. Cái đó đúng là “gần một tấc thì nguy hiểm một tấc”.

Gã họ Nhiếp tuy có lợi kiếm trong tay nhưng không cản trở được cây đáng, gã bị Hồ Phỉ tấn công phải lùi lại liên tục. Chợt gã rú lên một tiếng, cả hai người đồng thời nhảy lùi lại. Bỗng thấy trước mặt Hồ Phỉ ánh tinh quang lấp loáng, thanh bảo kiếm đã lọt vào tay chàng. Hồ Phỉ quỳ chân trái xuống lượm một tảng đá bên đường nặng chừng hai chục cân. Tay phải chàng cầm kiếm, mũi kiếm chấm đất, thân kiếm nắm chếch ngang, tay trái cầm tảng đá gơ cao lên cười nói:

- Lưỡi bảo kiếm này cực kỳ sắc bén, tại hạ thử đập mấy cái xem có gãy không?

Chàng nói rồi làm bộ như dùng tảng đá lớn đập vào thân kiếm. Kiếm trong thiên hạ dù có sắc bén đến đâu đi nữa, nhưng hễ dùng đá đập ngang vào thân thì tất nhiên phải gãy.

Hán tử họ Nhiếp quý thanh bảo kiếm này hơn cả tính mạng, nhìn thấy tình trạng này cả kinh thất sắc, la lên:

- Tại hạ xin chịu thua là xong.

Hồ Phỉ đáp:

- Tại hạ thấy thanh kiếm này rất tốt, đập một cái vị tất đã gãy?

Chàng nói xong, lại giơ cao tảng đá lên. Hán tử họ Nhiếp lớn tiếng la:

- Tôn giá có thích thì cứ lấy đi, đừng làm hư hại báu vật.

Hồ Phỉ nghĩ thầm:

- Gã này quả là người có tình. Chẳng thà để kiếm lọt vào tay địch chứ không muốn để kiếm gãy.

Rồi chàng cười hì hì, hai tay cầm bảo kiếm nâng lên đưa tới trước mặt gã, nói:

- Tiểu đệ vô lễ, thật là đắc tội.

Hán tử họ Nhiếp hoàn toàn không ngờ tới điều này. Gã yên trí dù Hồ Phỉ không hủy thanh kiếm thì cũng lấy đi. Nên biết thanh lợi kiếm thế này là vật hiếm có trong đời, có được thanh kiếm này khác nào công phu được tăng thêm gấp bội, người trong võ lâm ai lại chẳng thích điều này? Gã liền đưa tay ra đón lấy nói:

- Đa tạ! Đa tạ!

Trong lúc thảng thốt, vẻ mặt gã không giấu được nỗi hớn hở vui mừng. Hồ Phỉ biết đêm dài lắm mộng, không nên chần chờ, liền xoay người nhảy lên mình ngựa, nhìn quần đạo, chắp tay nói:

- Đa tạ các vị huynh đài đã nương tay. Tiểu đệ xin có lời cảm tạ.

Chàng nói mấy câu đó cực kỳ thành khẩn, rồi quay sang Từ Tranh và Mã Xuân Hoa giục:

- Đi thôi!

Vợ chồng Từ Tranh chưa hết kinh hãi, vội chạy lại tiêu xa, tung mình lên ngựa đi ngay. Hồ Phỉ và Trình Linh Tố đi sau áp tải, không quay mắt nhìn vì sợ lại sinh chuyện, tai còn nghe quần đạo nói nhỏ thương nghị với nhau, nhưng chúng không phóng ngựa đuổi theo. Bốn người đi một mạch hơn mười dặm, thủy chung vẫn không thấy bọn cường đạo truy kích. Từ Tranh dừng ngựa lại nói:

- Tôn giá ra tay giải cứu, tại hạ vô cùng cảm kích, nhưng sao lại mạo nhận là sư bá của tại hạ?

Hồ Phỉ nghe giọng nói của gã có ý trách móc, liền mỉm cười đáp:

- Thuận miệng mà nói vậy thôi. Xin huynh đệ miễn trách.

Từ Tranh nói:

- Tôn giá dán hai chòm râu vào, rồi gặp ai cũng kêu huynh đệ, như vậy không khỏi mang tiếng là khinh thường thiên hạ.

Hồ Phỉ ngạc nhiên không ngờ con người lỗ mãng như gã mà cũng nhận ra.

Trình Linh Tố khẽ nói:

- Chắc vợ gã nhận ra chỗ sơ hở.

Hồ Phỉ gật đầu, chú ý nhìn Mã Xuân Hoa, thầm nghĩ:

- Nàng đã nhìn ra chòm râu giả, nhưng không hiểu đã nhận ra ta là ai chưa?

Từ Tranh thấy thái độ chàng như vậy liền cho là chàng thấy vợ gã xinh đẹp nên cứ bám theo hoài, hẳn là có ý đồ bất chính. Gã bị quần đạo vũ nhục đủ điều, tâm trí thất thường, chỉ muốn chết cho xong, thấy ai cũng là thù nghịch, bèn lớn tiếng quát:

- Các hạ võ nghệ cao thâm, có muốn giết ta thì hạ thủ đi!

Dứt lời gã cúi xuống, rút lấy thanh đơn đao đeo bên hông lão chạy cờ, dừng ngựa cầm ngang đao, ngạo nghễ nhìn Hồ Phỉ. Hồ Phỉ không hiểu tâm tình gã, toan giải thích, bỗng nghe sau lưng có tiếng vó ngựa dồn dập phi tới.

Một người cưỡi con khoái mã đang lao vun vút tới. Con ngựa này tuy không phải là loại thần tuấn như bạch mã của Viên Tử Y, nhưng cũng là một loại danh câu. Chỉ trong khoảnh khắc nó đã chạy lướt ngang bên đội xe tiêu. Hồ Phỉ nhanh mắt nhận ra người ngồi trên ngựa là một trong mười sáu tên đại đạo.

Trình Linh Tố nói:

- Chúng ta đi thôi, chẳng hơi đâu mà can thiệp vào chuyện bất bình.

Không ngờ câu này làm xúc động lòng đố kỵ của Từ Tranh, mắt gã long lên sòng sọc, phóng ngựa tới toan liều mạng. Mã Xuân Hoa vội la lên:

- Sư ca! Sư ca hồ đồ nữa rồi!

Từ Tranh ngẩn người ra. Trình Linh Tố cầm roi quất vào mông ngựa của Hồ Phỉ, cả hai con vọt về hướng bắc.

Hồ Phỉ quay lại la lớn:

- Mã cô nương! Còn nhớ chuyện Thương gia bảo không?

Mã Xuân Hoa bỗng đỏ mặt lên, miệng lẩm bẩm:

- Thương gia bảo! Thương gia bảo! Sao ta lại không nhớ?

Nàng rúng động tâm thần, mơ màng nghĩ lại chuyện cũ. Nhưng trong đầu óc chẳng có chút gì hình ảnh Hồ Phỉ, mà chỉ tơ tưởng tới một người sang trọng thanh nhã khác là vị công tử gia ...

Hồ, Trình hai người đi được ba, bốn dặm, Trình Linh Tố nói:

- Đại ca, bọn can thiệp chuyện bất bình lại rượt theo rồi.

Hồ Phỉ đã sớm nghe thấy tiếng ngựa dồn dập trên đường, cả thảy có đến mười mấy con. Chàng đáp:

- Nếu phải động thủ thật sự thì chúng ta ít người không địch nổi số đông, lại không hiểu bọn này lai lịch thế nào?

Trình Linh Tố đáp:

- Tiểu muội coi bọn chúng chưa hẳn đã là cường đạo.

Hồ Phỉ gật đầu nói:

- Vụ này có nhiều điểm rất cổ quái mà trong lúc nhất thời mình không nghĩ ra được.

Giữa lúc ấy một trận gió tây cuốn tới trên đường, trong tiếng gió nghe cả tiếng binh khí chạm nhau. Hồ Phỉ kinh hãi nói:

- Chúng đuổi tới nơi rồi.

Trình Linh Tố đáp:

- Tiểu muội coi tâm ý bọn chúng thì Mã cô nương chắc không có điều gì đáng ngại. Bọn họ cũng không hại mạng Từ Tranh đâu, bất quá cũng chỉ để cho gã nếm mùi đau khổ.

Hồ Phỉ suy nghĩ nát óc, chau mày nói:

- Tiểu huynh thật không sao hiểu được.

Giữa lúc ấy nghe tiếng vó ngựa vang lên chạy chếch về hướng tây bắc chứ không phải trên đường lớn. Đồng thời văng vẳng có tiếng phụ nữ kêu gào vọng lại. Hồ Phỉ cho ngựa chạy lên cái gò nhỏ bên đường, đưa mắt nhìn ra xa thì thấy hai tên đại đạo cưỡi khoái mã, mỗi tên ôm một đứa nhỏ.

Mã Xuân Hoa chạy bộ rượt theo, đầu tóc rũ rượi, có vẻ như đang gào lên:

- Trả con cho ta! Trả con cho ta!

Vì cách xa quá nên nghe không rõ. Hai tên đại đạo giơ binh khí lên, đột nhiên chia ra chạy theo hai ngả. Mã Xuân Hoa đứng thộn mặt ra, cả hai đứa nhỏ đều là cốt nhục, nên nhất thời nàng không biết phải chạy theo hướng nào.

Hồ Phỉ thấy thế cả giận nghĩ thầm:

- Bọn cường đạo này ác độc quá chừng.

Chàng gọi lớn:

- Nhị muội! Chạy nhanh lên!

Chàng biết mình ít người không địch nổi số đông, nếu nhúng tay vào thì vụ này rất nguy hiểm. Nhưng đã thấy chuyện bất bình rồi thì chẳng thể không can thiệp. Chàng liền phóng ngựa rượt theo, có điều quãng cách quá xa mà ngựa chàng lại không chạy nhanh bằng hai con khoái mã của bọn đại đạo, nên khi chàng tới cạnh Mã Xuân Hoa thì hai tên đại đạo bồng hai đứa nhỏ chạy mất hút không biết về hướng nào.

Mã Xuân Hoa đứng ngây người, không khóc nổi nữa.

Hồ Phỉ la lên:

- Mã cô nương đừng nóng nảy. Tại hạ nhất định giúp cô nương đoạt hai đứa về cho.

Đúng ra phải gọi là “Từ phu nhân”, nhưng trong lòng Hồ Phỉ chỉ có ấn tượng về “Mã cô nương” nên cứ thuận miệng mà gọi như thế chứ không đổi được.

Mã Xuân Hoa nghe nói, tinh thần phấn khởi, muốn quỳ ngay xuống. Hồ Phỉ vội nói:

- Không cần phải đa tạ. Từ huynh đâu rồi?

Mã Xuân Hoa đáp:

- Tiện thiếp rượt theo hài tử, y bị người ta bao vậy.

Trình Linh Tố phóng ngựa chạy đến bên Hồ Phỉ, nói:

- Mặt bắc lại có địch nhân.

Hồ Phỉ hỏi:

- Có phải địch nhân không?

Chàng nhìn qua hướng bắc quả thấy cát bụi tung bay, lại tám, chín con ngựa chạy tới. Hồ Phỉ nói:

- Địch nhân cưỡi toàn ngựa tốt, chúng ta không tránh được, hãy tìm một chỗ ẩn thân trước đã.

Chàng đảo mắt nhìn ra bốn phía toàn đồng không mông quạnh, chẳng có chỗ nào ẩn nấp được, chỉ ở mé tây bắc có một rừng cây nhỏ.

Trình Linh Tố cầm roi ngựa trỏ về phía đó, nói:

- Qua bên kia!

Rồi cô hướng về Mã Xuân Hoa nói:

- Lên ngựa đi!

Mã Xuân Hoa nhìn cô đáp:

- Đa tạ cô nương.

Rồi nhảy lên lưng ngựa ngồi phía sau Trình Linh Tố. Trình Linh Tố cười nói:

- Nhãn quang của phu nhân hay quá. Trong lúc nguy cấp mà còn nhận ra được tiểu muội là gái giả trai.

Ba người cưỡi hai ngựa chạy về phía khu rừng. Mới chạy được một quãng thì quần đạo đã phát giác. Bỗng nghe những hồi còi nổi lên, mé nam hơn chục kỵ mã, mé bắc cũng tám, chín người, hai mặt đổ dồn lại. Hồ Phỉ phóng ngựa chạy trước, xông vào rừng cây, thấy phía sau rừng có bảy, tám gian nhà nhỏ. Chàng nghĩ rằng nếu mình còn tiếp tục chạy nữa tất bị đuổi kịp. Chỉ còn cách tạm lánh mình trong mấy gian nhà này. Chàng liền giục ngựa chạy tới, thấy ở khoảng giữa có một tòa thạch thất khá lớn, hai bên đều là nhà tranh.

Hồ Phỉ đưa tay đẩy cửa tòa thạch thất, thấy bên trong có một lão phu nhân bệnh nằm trên giường. Mụ nhìn thấy Hồ Phỉ khiếp sợ quá không nói nên lời, chỉ khẽ ú ớ mấy tiếng.

Trình Linh Tố thấy những gian nhà tranh đều là cửa phên đóng kín, bốn bức vách lại không cửa sổ, dường như không phải nhà ở. Cô đạp cửa mở ra, thấy bên trong chất đống củi khô cùng rơm cỏ, một gian khác chứa toàn đá.

Trình Linh Tố lấy hỏa tập bật lửa lên, châm vào hai gian nhà tranh, đoạn kéo Mã Xuân Hoa vào thạch thất, rồi cài chặt cửa lại. Những gian nhà tranh cách thạch thất chừng ba, bốn trượng. Rơm củi cháy lên rồi, người trong thạch thất tuy bị nóng bức khó chịu nhưng cũng ngăn cản địch nhân được một lúc. Vả lại những gian nhà tranh bên cạnh thạch thất cháy hết rồi, địch nhân không còn chỗ ẩn nấp, muốn tấn công vào cũng không dễ.

Mã Xuân Hoa thấy cô nhỏ tuổi mà xử trí tình hình mau lẹ, liền khen ngợi:

- Cô nương thật là thông minh!

Những gian nhà tranh vừa bốc lửa thì quần đạo đã tới tấp chạy vào rừng cây. Lũ ngựa nhìn thấy lửa không dám tới gần, chỉ đứng vây quanh. Mã Xuân Hoa vào thạch thất rồi vẫn còn kinh hãi, lại nghĩ tới con mình lọt vào tay cường đạo không hiểu sống chết thế nào. Dù cô là con gái của một võ sư tiếng tăm lừng lẫy, từ thuở nhỏ đã theo phụ thân rong ruổi giang hồ, đã gặp không ít cảnh phong ba hung hiểm, nhưng lòng mẹ thương con vốn vô bờ bến, bất giác lệ chảy đoanh tròng.

Nàng lấy tay áo lau nước mắt, nhìn Trình Linh Tố nói:

- Muội tử! Ta cùng muội tử vốn chưa từng quen biết, sao lại mạo hiểm cứu nhau?

Nàng hỏi câu này quả là tình thật. Nên biết bọn đại đạo cướp tiêu đều là những tay võ nghệ cao cường, nhân số rất đông. Dù là phụ thân nàng Thần quyền vô địch Mã Hành Không gặp trường hợp này ắt cũng hiểu ngay không sao chống cự nổi. Hai người này không thân thích lại không quen biết mà tự chuốc lấy trách nhiệm vào mình thì có khác chi đi nạp mạng? Còn Hồ Phỉ tự xưng là Oa quyền hữu địch Ngưu Canh Điền dĩ nhiên nàng biết là tên giả để trêu chọc quần đạo. Võ công của phụ thân nàng do tổ phụ truyền cho, lão chẳng có sư huynh sư đệ đồng môn nào hết.

Trình Linh Tố mỉm cười trỏ vào sau lưng Hồ Phỉ hỏi:

- Phu nhân có nhận ra được y không? Y đã nhận ra phu nhân rồi đó.

Hồ Phỉ đang ở trong thạch thất nhìn qua cửa sổ ra ngoài, nghe Trình Linh Tố nói vậy quay lại mỉm cười rồi xoay người, chìa tay qua cửa sổ đón lấy một mũi cương tiêu, một mũi suất thủ tiễn ném xuống đất, nói:

- Bọn ta không đem theo ám khí, đành mượn của địch nhân vậy. Một, hai, ba, bốn … năm, sáu ... mé nam có cả thảy sáu tên.

Chàng lại chuyển qua cửa sổ khác nhìn ra, nói:

- Một, hai, ba... phía bắc có bảy tên. Đáng tiếc hai phía đông tây không nhìn thấy được.

Hồ Phỉ quay lại nhìn thấy trong góc thạch thất có một cái bếp đá. Chàng chợt nảy ra một ý, bèn cầm lấy cái chảo trên bếp, tay phải cầm lấy quai chảo, tay trái cầm nắp chảo rồi đột nhiên nhoài người thò đầu ra ngoài cửa để nhìn hết bên đông lại ngó bên tây. Vì thế mà nửa người lộ ra để địch nhân phóng ám khí tập kích. Cái chảo và cái nắp biến thành hai lá mộc che chắn hai bên. Một loạt âm thanh “bộp bộp, leng keng, cách cách” vang lên. Hồ Phỉ co người lại cười khanh khách. Chỉ thấy trên nắp chảo cắm năm mũi ám khí, trong lòng chảo cũng đựng năm mũi, nào là thiết liên từ, nào là tụ tiễn, nào là phi chùy, nào là táng môn đinh. Cái chảo đã mẻ một miếng lớn vì bị phi hoàng thạch ném trúng.

Hồ Phỉ nói:

- Cả trước sau và hai bên, tổng cộng có hai mươi mốt tên. Tại hạ không nhìn thấy Từ huynh và hai đứa nhỏ đâu, nghĩ lại mới nhớ ra còn hai người của chúng đối phó với Từ huynh và hai tên bồng hai đứa nhỏ đem đi. Như vậy đối phương cả thảy là hai mươi lăm tên.

Trình Linh Tố nói:

- Nếu hai mươi lăm tên đều là hạng tầm thường cả thì chẳng có chi đáng ngại, nhưng bọn này...

Hồ Phỉ ngắt lời, hỏi:

- Nhị muội! Nhị muội có biết lai lịch của tên sử dụng cây lôi chấn đáng không?

Trình Linh Tố đáp:

- Tiểu muội có nghe sư phụ nhắc tới thứ binh khí ngoại môn này. Lão nhân gia còn bảo những người chuyên sử dụng lôi chấn đáng đều thuộc phái Bạch gia bảo ở Tái Bắc. Nhưng người sử kiếm thì hiển nhiên là kiếm thuật của Kỳ gia ở Triết Đông. Một tên ở Tái Bắc, một kẻ ở Triết Đông. Ồ! Đại ca! Đại ca có nghe rõ khẩu âm của chúng không?

Mã Xuân Hoa tiếp lời:

- Phải rồi! Có người nói tiếng Quảng Đông, có người nói tiếng Hồ Nam, Hồ Bắc lại có cả khẩu âm miền Sơn Đông, Sơn Tây nữa.

Trình Linh Tố nói:

- Trong thiên hạ quyết không có bọn cường đạo nào lại hội họp được nhiều hảo thủ từ bốn mặt tám phương để cướp tiêu ngân chỉ vỏn vẹn có chín ngàn lạng bạc.

Mã Xuân Hoa nghe nói tới “chỉ vỏn vẹn có chín ngàn lạng bạc” thì bất giác hơi đỏ mặt lên. Phi Mã tiêu cục từ ngày sáng lập đến nay, quả chưa bao giờ lãnh món hàng nhỏ như vậy.

Hồ Phỉ nói:

- Trước hết chúng ta cần điều tra cho rõ ý định của địch nhân, để xem chúng tới đây vì anh em tại hạ hay nhằm vào Mã cô nương.

Ban đầu chàng thấy thanh thế bên địch như vậy liền cho là phe Điền Quy Nông, nhưng hành vi của bọn cường đạo chỗ nào cũng nhắm vào vợ chồng Từ Tranh và Mã Xuân Hoa, hiển nhiên không liên quan gì đến Miêu Nhân Phượng và Điền Quy Nông.

Mã Xuân Hoa đáp:

- Dĩ nhiên bọn chúng có ý đối phó với Phi Mã tiêu cục. Cho hỏi quý tính đại ca đây là gì? Xin lượng thứ tiện thiếp mắt kém không nhận ra.

Hồ Phỉ đưa tay lên gỡ túm râu giả ra cười hỏi:

- Mã cô nương không nhận ra tại hạ ư?

Mã Xuân Hoa thấy trong vẻ tráng kiện của chàng gương mặt hãy còn non choẹt, nhưng không nhớ ra đã gặp chàng ở đâu. Hồ Phỉ cười nói:

- Thương thiếu gia! Xin thiếu gia tha mạng cho A Phỉ đừng làm khó dễ gì gã.

Mã Xuân Hoa sửng sốt, mấp máy môi nhưng không nói. Hồ Phỉ lại nói tiếp:

- A Phỉ bị thiếu gia treo lên thật là đáng thương. Thiếu gia hãy tha cho gã trước rồi tiểu muội sẽ để thiếu gia nắm tay được không?

Ngày trước Hồ Phỉ bị Thương Bảo Chấn cột lại treo lên xà nhà đánh đập cực kỳ thảm khốc. Mã Xuân Hoa thấy vậy sinh lòng thương xót, khẩn cầu Thương Bảo Chấn tha cho chàng. Thương Bảo Chấn có cảm tình với nàng, nên tuy gã căm hận Hồ Phỉ mà vẫn ưng thuận, đáp lại hắn sẽ được nàng cho cầm tay. Mã Xuân Hoa cũng đồng ý. Tuy lúc ấy Hồ Phỉ đã tự mình thoát khỏi dây trói, nhưng khi nấp trên cây chàng đã nghe rõ từng lời Mã Xuân Hoa năn nỉ cho mình, nên vô cùng cảm kích. Mãi cho đến giờ phút này, Hồ Phỉ vẫn không lúc nào quên.

Nay để đền đáp mối ân tình ngày trước, dẫu có bỏ mạng, Hồ Phỉ chẳng từ nan. Hiện giờ chàng đang ở nơi hiểm địa mà trong lòng lại rất cao hứng, thuở nhỏ đã từng có một cô nương nài nỉ giùm mình trong cơn khốn khó mà giờ đây chàng lại được tận tâm báo đáp nàng trong lúc nguy nan.

Mã Xuân Hoa nghe tới mấy câu đó liền đỏ mặt lên, miệng hô:

- Ủa! A Phỉ đấy ư? A Phỉ ở Thương gia bảo ngày trước?

Nàng dừng lại một chút rồi nói:

- Huynh đệ là con đại hiệp Hồ Nhất Đao, Hồ Phỉ huynh đệ!

Hồ Phỉ mỉm cười gật đầu, nhưng nghe nàng nhắc tới tên của phụ thân, lòng chàng se lại. Mã Xuân Hoa nói:

- Hồ huynh đệ! Huynh đệ... huynh đệ... cố cứu lấy hai đứa con nhỏ của tiện thiếp.

Hồ Phỉ đáp:

- Dĩ nhiên tiểu đệ phải tận lực.

Rồi chàng xoay người qua giới thiệu:

- Đây là Trình Linh Tố cô nương, cô em mới kết nghĩa của tiểu đệ.

Mã Xuân Hoa vừa cất tiếng gọi “Trình cô nương” thì đột nhiên nghe đánh “sầm” một tiếng. Cánh cửa nhà thạch thất bị một vật rất lớn ném trúng, bụi cát từ trên nóc nhà rớt xuống rào rào. May mà cánh cửa rất dày, then cửa cũng kiên cố nên chưa bị gãy toang ra. Hồ Phỉ nhoài người qua, nhìn thấy bốn tên đại đạo cưỡi trên lưng ngựa, dùng dây lôi một đoạn cây lớn từ phía xa chạy tới. Khi còn cách cánh cửa chừng hơn một trượng, bốn tên đồng thời vung tay phóng mạnh khúc cây vào cửa đánh sầm lên một tiếng.

Hồ Phỉ nghĩ thầm: “Nếu cửa lớn bị phá vỡ, bọn đại đạo kéo ùa cả vào thì mình không chống nổi”.

Tay chàng cầm một mũi táng môn đinh, một mũi suất thủ tiễn, chờ cho bốn tên đại đạo tung ngựa đi xa rồi quay đầu lại, mới lớn tiếng quát:

- Lão tiểu tử còn lưu tình, chỉ bắn chết ngựa chứ không bắn chết người.

Chàng thấy bốn con ngựa đã chạy ra ngoài đến ba, bốn trượng liền giơ tay phải lên, hai mũi ám khí véo véo bay ra nhanh như điện chớp, bắn trúng đầu hai con ngựa đứng trước khiến chúng hí lên một tiếng rồi ngã quay ra chết liền. Hai tên đại đạo ngồi trên lưng ngựa xoay mình nhảy xuống. Hai con ngựa đi sau vướng phải cành cây cũng té nhào. Hai tên cưỡi ngựa vội tung mình vọt lên nên không bị đè.

Bọn cường đạo bên ngoài đều bật tiếng la hoảng. Chúng chạy lại coi thì thấy hai mũi ám khí cắm sâu vào óc ngựa. Chỗ ám khí bắn vào chỉ còn một cái lỗ, cả chuôi tên cũng không lộ ra. Thủ kình kinh hồn này quả thật ít khi nhìn thấy. Quần đạo đều là những tay hảo thủ làm gì chẳng biết lão già râu kia ra tay còn lưu tình, nếu bắn trúng bất cứ chỗ nào trên đầu thì làm gì còn tính mạng? Bọn cường đạo còn đang sửng sốt, bỗng nghe hồi còi rít lên, liền lui ra xa hơn mười trượng. Chúng thấy ở chỗ này ám khí của đối phương không thể bắn tới, mới tụ tập lại thì thầm thương nghị.

Vừa rồi Hồ Phỉ trong lúc xuất kỳ bất ý, phóng ám khí ra, nếu nhắm vào thân thể của quần đạo thì ít ra cũng có ba bốn kẻ tử thương, cục diện có thể hòa hoãn được ngay, nhưng chàng không hiểu lai lịch đối phương, không muốn giết người một cách khinh suất để kết mối thâm thù. Huống chi hai đứa con của Mã Xuân Hoa đã rơi vào tay địch, còn Từ Tranh chưa biết sống chết ra sao, nếu hai bên đi được đến chỗ điều đình ổn thỏa mới là thượng sách.

Quần đạo rút lui rồi, Hồ Phỉ quay lại nhìn thấy cánh cửa đã bị nứt một kẽ lớn, thầm nghĩ nếu bọn cường đạo phá vỡ hai chỗ rồi xông vào tấn công thì không cách gì ngăn cản được.

Mã Xuân Hoa nói:

- Hồ huynh đệ, Trình gia muội tử, hai vị tính sao đây?

Hồ Phỉ nhíu mày đáp:

- Cô nương có nhận ra ai trong bọn này không?

Mã Xuân Hoa lắc đầu đáp:

- Không biết.

Hồ Phỉ nói:

- Nếu bảo đây là cừu nhân của lệnh tôn thuở sinh tiền thì sao trong cách ăn nói, bọn chúng lại tỏ ra kính trọng lệnh tôn đến vậy? Còn nếu chúng muốn gây khó dễ cho cô nương nên bắt hai đứa nhỏ đi cũng không đúng, một là cô nương chẳng biết một ai trong bọn chúng cả, hai là bọn chúng đối với cô nương chưa hề có nửa lời bất kính. Chỉ có đối với Từ đại ca là chúng tỏ ra mười phần vô lễ, nhưng nếu muốn đối phó với Từ đại ca thì việc gì bọn chúng phải huy động nhiều người đến thế?

Mã Xuân Hoa nói:

- Đúng vậy. Bọn chúng chẳng có một kẻ nào quen mặt, mà võ công người nào cũng cao hơn sư ca của tiện thiếp, chỉ cần một người ra tay cũng đủ rồi.

Hồ Phỉ nói:

- Vụ này thật cổ quái, nhưng Mã cô nương đừng có quá lo lắng. Tại hạ xem hành vi của bọn này hoàn toàn chẳng có ý muốn gây thương tổn đến mạng người, mà tựa hồ chỉ muốn bỡn cợt Từ đại ca thôi.

Mã Xuân Hoa chợt nhớ đến câu “Bông hoa lài cắm bãi phân trâu” bất giác đỏ mặt lên. Trong lúc hai người đang bàn bạc thì Trình Linh Tố đến an ủi vỗ về bà già nằm bệnh trong thạch thất, rồi cô nhóm lửa nấu cơm. Ba người ăn uống xong, lại theo khe cửa nhìn ra ngoài, chỉ thấy người qua lại lăng xăng, nhưng vì bị cây che khuất nên không hiểu bọn họ đang làm gì.

Hồ Phỉ và Trình Linh Tố khẽ thì thầm bàn bạc một hồi mà vẫn chưa tìm ra cách gì. Trình Linh Tố nói:

- Vụ này liệu có liên can gì đến tài chủ họ Hồ ở Nghĩa Đường trấn không?

Hồ Phỉ đáp:

- Quả tình tiểu huynh không hiểu một chút gì.

Chàng dừng lại một chút rồi tiếp:

- Ta cứ ngồi trong xó tối này mà lo lắng thì chi bằng cứ để lộ chân tướng cho họ biết. Nếu hai việc có liên quan với nhau tất chúng ta sẽ có cách ứng phó, để cho gia đình Mã cô nương khỏi phải vô can mà chuốc lấy tai họa.

Trình Linh Tố gật đầu. Hai người liền mở rộng cửa. Bọn cường đạo thấy có người ra, sợ vòng vây bị phá, mười mấy người cưỡi ngựa ở bốn phía lập tức cùng tiến gần tới trước căn thạch thất.

Hồ Phỉ lớn tiếng hô:

- Nếu các vị vì Hồ mỗ mà tới đây thì Hồ mỗ cùng nghĩa muội Trình Linh Tố ở cả trong này, các vị không nên làm liên lụy đến người ngoài!

Đoạn chàng bẻ dọc tẩu đánh “rắc” một tiếng gãy làm hai đoạn, lại bỏ hết bộ râu giả cùng đồ hóa trang trên mặt đi. Trình Linh Tố cũng lột mũ ra để rủ mái tóc đen nhánh cho lộ hết bộ mặt con gái. Bọn cường đạo ai nấy đều lộ vẻ kinh dị. Chúng không thể tưởng nỗi con người võ công phi thường như thế lại là chàng thiếu niên chưa đầy hai mươi tuổi. Bọn cường đạo ngơ ngác nhìn nhau, trong lúc nhất thời chưa tìm ra chủ ý.

Đột nhiên một người tiến ra, dáng người cao mặt trắng, chính là gã đại đạo họ Nhiếp sử trường kiếm. Gã nhìn Hồ Phỉ chắp tay nói:

- Tôn giá có ơn trả kiếm, tại hạ vĩnh viễn không quên. Công việc của bọn tại hạ tuyệt không liên quan gì đến hai vị. Xin hai vị tùy tiện, tại hạ kính cẩn đưa chân.

Dứt lời gã nhảy xuống ngựa, khẽ vỗ vào mông nó một cái. Con ngựa chạy đến trước mặt Hồ Phỉ rồi dừng lại. Xem ra tên đại đạo cũng nhường cả ngựa cưỡi cho chàng. Hồ Phỉ chắp tay đáp lễ hỏi:

- Còn Mã cô nương thì sao? Các vị đã ưng thuận không can thiệp vào chuyện bất bình nữa kia mà?

Gã họ Nhiếp đáp:

- Can thiệp chuyện bất bình thì không dám. Anh em tại hạ chỉ mời Mã cô nương lên phương bắc một chuyến, quyết chẳng dám đụng đến một chân lông sợi tóc.

Hồ Phỉ cười nói:

- Nếu đã có hảo ý mời khách thì hà tất phải làm náo loạn như vậy?

Chàng quay lại nói lớn:

- Mã cô nương! Người ta mời cô làm tân khách, cô nương có đi không?

Mã Xuân Hoa bước ra cửa, nói:

- Tiện thiếp cùng các vị vốn chưa từng quen biết thì các vị mời đi làm chi?

Trong quần đạo có tên cười đáp:

- Dĩ nhiên anh em bọn tại hạ không biết Mã cô nương, nhưng có người quen biết.

Mã Xuân Hoa lớn tiếng:

- Còn những đứa con của tiện thiếp? Mau trả chúng lại cho!

Gã họ Nhiếp đáp:

- Hai vị lệnh lang bình yên vô sự. Xin Mã cô nương cứ yên dạ. Bọn tại hạ dốc toàn lực bảo vệ mà còn e có phần sơ suất, khi nào dám để hai vị thiên kim công tử phải sợ hãi?

Trình Linh Tố liếc mắt nhìn Hồ Phỉ nghĩ bụng:

Tên cường đạo này ăn nói mỗi lúc một khách khí. Từ Tranh bất quá chỉ là một gã tiêu đầu, thì con y làm gì mà xem là tiểu công tử đáng giá ngàn vàng?

Mã Xuân Hoa bỗng đỏ mặt lên, nói:

- Tiện thiếp không đi! Mau trả lại con cho tiện thiếp!

Nàng không chờ quần đạo trả lời đã trở gót đi vào thạch thất. Hồ Phỉ thấy hành động kỳ lạ của Mã Xuân Hoa càng sinh lòng ngờ vực, nói:

- Giữa Mã cô nương và tại hạ có mối giao tình sâu nặng, bất luận là việc gì, tại hạ quyết chẳng thể tụ thủ bàng quan.

Gã họ Nhiếp nói:

- Võ công của tôn giá tuy cao cường, nhưng song quyền nan địch bốn tay. Bọn tại hạ cả thảy hai mươi lăm người, đến chiều còn có thêm cường viện tới nữa.

Hồ Phỉ bụng bảo dạ:

- Số lượng người gã này nói ra đúng với điều ta phỏng đoán, quả gã không lừa gạt ta. Không cần biết bọn cường viện là ai, ta há có thể bỏ Mã cô nương mà đi được? Nhưng không thể để nhị muội vô duyên vô cớ vì nàng mà uổng mạng.

Nghĩ vậy, chàng liền khẽ nói:

- Nhị muội! Nhị muội hãy cưỡi con ngựa đó mà phá vòng vây đi trước. Để một mình tiểu huynh chiếu cố cho Mã cô nương ắt dễ hơn nhiều.

Trình Linh Tố biết chàng lo cho mình, liền hỏi lại:

- Lúc chúng ta kết bái thì thề với nhau là “có hoạn nạn cùng gánh vác” hay là “gặp hoạn nạn thì trốn đi trước”?

Hồ Phỉ đáp:

- Nhị muội với Mã cô nương chưa từng quen biết thì can chi phải vì nàng mà mạo hiểm? Còn tiểu huynh thì không thể thế được.

Ánh mắt Trình Linh Tố thủy chung vẫn không nhìn chàng, mà hỏi lại:

- Đúng thế! Tiểu muội việc gì phải mạo hiểm vì Mã cô nương, nhưng giữa tiểu muội và đại ca chẳng lẽ cũng chưa từng quen biết?

Hồ Phỉ trong lòng cảm kích. Suốt đời chàng, những người cam tâm cùng chết với mình thì có Bình tứ thúc và Triệu Bán Sơn, đến nay có thêm một cô nương trẻ tuổi đang bình thản đứng bên cạnh mình nữa. Chàng không ngần ngừ gì nữa, nói ngay:

- Vậy thì chúng ta sống cùng sống, chết cùng chết!

Gã họ Nhiếp chờ một lúc, liền nói tiếp:

- Bọn tại hạ quyết không dám làm tổn thương đến Mã cô nương một mảy may, hai vị chẳng còn phải lo gì nữa. Vậy thì hà tất hai vị phải vô cớ dấn thân vào nơi nguy hiểm? Tôn giá hành động rất quang minh lỗi lạc, bọn tại hạ khâm phục vô cùng. Ngày sau còn nhiều dịp gặp nhau, bữa nay nên tạm biệt ở đây chăng?

Hồ Phỉ hỏi lại:

- Các hạ buông tha Mã cô nương hay không?

Gã họ Nhiếp lắc đầu toan khuyên giải nữa, nhưng trong bọn cường đạo có mấy tên đã lớn tiếng quát tháo:

- Gã tiểu tử này không biết điều, Nhiếp đại ca việc gì phải phí lời với gã?

- Cái này gọi là “thiên đường có nẻo không chịu tới, địa ngục không đường lại sấn vào”.

- Ngốc tiểu tử! Ngươi có bản lãnh nghiêng trời hay sao mà một mình lại dám chống cự?

Đột nhiên ánh bạch quang lấp loáng. Một mũi ám khí bắn vút tới Hồ Phỉ. Tên đại đạo họ Nhiếp tung người lên nắm lấy, thì ra là một lưỡi phi đao.

Hồ Phỉ nói:

- Hảo ý của tôn giá, tại hạ xin tâm lãnh. Kể từ lúc này chúng ta không còn nợ gì nhau nữa.

Dứt lời, chàng nắm tay Trình Linh Tố xoay mình tiến vào thạch thất. Bỗng nghe sau lưng tiếng gió rít lên, mấy món ám khí bắn tới. Hồ Phỉ liền đóng cửa lớn lại. Mấy tiếng “bộp bộp” vang lên, những mũi ám khí đã cắm cả vào cánh cửa. Quần đạo lớn tiếng hô hoán, xông đến trước cửa.

Hồ Phỉ vội chạy đến bên cửa sổ, cầm mấy mũi cương tiêu để trên bàn nhắm tên đại đạo gần nhất phóng ra. Chàng không muốn hạ sát thủ nên chỉ nhắm bả vai của hắn phóng tới. Tên đại đạo kia “ối” lên một tiếng, vai bị trúng tiêu nhưng hắn vẫn cực kỳ hung hãn, không lùi lại, hô lớn:

- Các vị huynh đệ! Bữa nay không thu thập nổi một thằng lỏi thì chúng ta còn mặt mũi nào mà quay về?

Bọn cường đạo quát thét ầm ĩ, bốn mặt xông cả vào. Bỗng nghe tường đá mặt đông và mặt tây phát ra những tiếng đập phá ầm ầm. Do hai mặt này không có cửa sổ, quần đạo không sợ Hồ Phỉ bắn ám khí, nên dùng những vật nặng đập phá tường để xông vào. Hồ Phỉ liên tiếp phóng ám khí ra. Quần đạo ở hai mặt nam, bắc phải lùi lại, nhưng tiếng đập phá tường ở hai mặt đông tây vang lên không ngớt.

Trình Linh Tố lấy cây nến chế bằng “Thất tâm hải đường”. Cô lại đưa thuốc giải cho Hồ Phỉ và Mã Xuân Hoa cùng bà lão nằm trên giường bệnh, bảo mọi người ngậm vào miệng. Cô chờ địch nhân xông vào là đốt nến lên để đánh ngã cả bọn. Chất độc của cô đối phó với thiểu số địch nhân dĩ nhiên ứng nghiệm như thần, nhưng nếu địch nhân xông vào quá đông thì không khỏi nguy khốn. Cô chuẩn bị đốt nến cũng chỉ là làm cho hết sức mình, bớt được một tên là lực lượng địch nhân giảm đi một phần, còn chuyện có ra khỏi được trùng vây hay không, cô chẳng nắm chắc chút nào.

Giữa lúc ấy, một tiếng “uỳnh” vang lên. Vách đá mặt tây bị phá một lỗ hổng, song quần đạo vẫn sợ Hồ Phỉ lợi hại, không ai dám tiến vào một mình. Nếu lỗ hổng bị phá lớn thêm thì chúng có thể kéo ùa cả vào. Hồ Phỉ thấy tình thế cấp bách, ám khí lại chẳng còn, liền đảo mắt nhìn quanh thạch thất xem còn vật gì có thể đả thương kẻ địch hay không.

Trình Linh Tố bỗng la lên:

- Đại ca! Cái này hay lắm đây.

Cô cúi xuống gầm giường của bà lão nằm bệnh, thò tay bốc ra hai nắm vôi trắng. Nguyên người dân quê ở đây làm vôi nên trong thạch thất có rất nhiều.

Hồ Phỉ cũng reo lên:

- Tuyệt lắm!

Chàng xé áo trường bào đánh “roạt” một tiếng, lấy một mảnh gói vôi lại, rồi co người theo lỗ hổng trên tường xông ra ngoài. Chàng nhắm mắt vung tay phải lên ném gói vôi bột về phía địch nhân, rồi chuồn vào ngay. Bọn cường đạo đang bàn định kế hoạch đánh vào nhà cách nào, làm sao để chui qua lỗ hổng mà không bị Hồ Phỉ đả thương. Chúng đâu ngờ nỗi Hồ Phỉ lại lật ngược thế cờ, phản khách vi chủ, từ lỗ hổng chui ra tấn công đột ngột.

Gói vôi lớn tung ra bốn phía, bột trắng bay mù mịt. Ba tên đại đạo đứng gần nhất bị vôi ném trúng mắt, nước mắt lập tức chảy ra, đau rát không chịu nổi đều gào lên thất thanh.

Hồ Phỉ tập kích thành công, vừa xoay mình thì Trình Linh Tố đưa cho chàng hai gói vôi nữa. Chàng reo lên:

- Hay lắm!

Chàng bước lên phiến đá lớn trên bếp, giơ cao tay trái tung mình nhảy lên. Nghe “binh” một tiếng, nóc nhà bị thủng một lỗ lớn. Lần này Hồ Phỉ chuồn qua lỗ hổng nóc nhà, ném hai gói vôi bột ra. Bọn cường đạo bật tiếng la hoảng. Trình Linh Tố tiếp tục gói vôi bột, bỏ vào chảo sắt, đưa lên nóc nhà. Hồ Phỉ ném ra bốn mặt đông tây nam bắc. Bọn cường đạo lại kêu la chửi bới, rồi rút chạy cả vào trong rừng. Sáu, bảy tên cường đạo bị trọng thương.

Hai bên cứ giằng co như thế một hồi lâu. Bọn cường đạo không dám xông vào, mà bọn Hồ Phỉ cũng không dám xông ra, chỉ sợ mất căn thạch thất làm điểm tựa thì chẳng tài nào kháng cự được.

Hồ Phỉ và Trình Linh Tố còn có lúc nói cười. Hai người cùng nhau trải qua những cơn hoạn nạn nên ngày càng thêm thân mật. Mã Xuân Hoa thì cứ ngơ ngẩn xuất thần, cúi đầu lặng yên, suy nghĩ. Nàng không nhìn ra bọn địch nhân, mà đối với câu chuyện giữa Hồ Phỉ và Trình Linh Tố nàng cũng tựa hồ chẳng nghe thấy gì.

Hồ Phỉ nói:

- Chúng ta cố giữ đến đêm, hoặc giả có thể nhờ bóng tối để trốn thoát được. Nhược bằng đêm nay mà không trốn thoát là làm lụy đến tính mạng của nhị muội rồi, còn cái mạng già của Oa quyền hữu địch Ngưu Canh Điền tiểu lão tử này thì... hà hà!

Chàng nói tới đây đưa tay lên trỏ vào mép, vừa cười vừa nói tiếp:

- Nếu biết sớm vụ này không liên quan gì đến gã họ Ngưu này thì đã chẳng bỏ chòm râu đi.

Trình Linh Tố mỉm cười khẽ hỏi:

- Đại ca! Nếu lát nữa chạy không thoát thì đại ca cứu tiểu muội hay cứu Mã cô nương?

Hồ Phỉ đáp:

- Cứu cả hai người.

Trình Linh Tố hỏi:

- Tiểu muội hỏi trường hợp chỉ có thể cứu được một người, còn một người phải chết, thì đại ca cứu ai?

Hồ Phỉ trầm ngâm một lát rồi đáp:

- Tiểu huynh cứu Mã cô nương rồi cùng chết với nhị muội!

Trình Linh Tố quay lại khẽ hô:

- Đại ca!

Cô nắm lấy tay chàng. Hồ Phỉ trong lòng chấn động, nghe bên ngoài có tiếng chạy rầm rập liền dòm qua khe cửa, đột nhiên chàng la lên:

- Trời ơi! Không xong rồi!

Chàng thấy quần đạo từ trong rừng tới tấp nhảy ra, tên nào trên tay cũng kéo cành cây hoặc cỏ khô, không ngớt đem đến ném chung quanh thạch thất. Coi tình thế này hiển nhiên chúng định đánh hỏa công. Hồ Phỉ cùng Trình Linh Tố tay cầm tay, đưa mắt nhìn nhau và cả hai cùng thầm hiểu tình thế đã đến lúc vô vọng.

Đột nhiên Mã Xuân Hoa đến bên cửa sổ, cất tiếng hỏi:

- Này! Thủ lãnh các ngươi là ai? Ta muốn nói mấy câu với y.

Một lão già nhỏ bé gầy nhom trong bọn cường đạo đáp:

- Mã cô nương có điều chi cần nói xin cứ dặn dò tiểu nhân là được!

Mã Xuân Hoa nói:

- Ta ra đó nói với lão, nhưng lão không được giữ ta lại!

Lão già đáp:

- Ai dám lớn mật ngăn giữ cô nương?

Mã Xuân Hoa nét mặt ửng hồng, khẽ nói:

- Hồ huynh đệ! Trình muội tử! Tiện thiếp ra nói với họ mấy câu rồi trở lại ngay.

Hồ Phỉ vội hỏi:

- Ồ, không được đâu! Bọn đạo tặc làm gì có tín nghĩa? Mã cô nương hành động như vậy có khác gì tự đưa mình vào miệng cọp.

Mã Xuân Hoa đáp:

- Cứ hãm mình ở đây mãi cũng không giải quyết được việc gì. Cao nghĩa của hai vị, tiện thiếp suốt đời không quên.

Hồ Phỉ nghĩ bụng:

- Mã cô nương muốn tự mình gánh lấy trách nhiệm để khỏi liên lụy đến ta và nhị muội, nhưng cô nương đi một mình dĩ nhiên lành ít dữ nhiều. Cứu người không cứu cho đến nơi đến chốn đâu phải là hành vi của bậc đại trượng phu?

Chàng thấy Mã Xuân Hoa lộ vẻ kiên quyết liền rút then cửa ra, nói:

- Để tại hạ đi theo cô nương.

Mã Xuân Hoa lại đỏ mặt lên, đáp:

- Không cần đâu.

Trình Linh Tố không sao đoán được vì lẽ gì Mã Xuân Hoa phải mấy phen đỏ mặt, không lẽ nàng lại có tình ý với Hồ đại ca? Cô nghĩ đến đây bất giác cũng đỏ mặt lên. Hồ Phỉ nói:

- Được rồi! Đã thế thì tại hạ đi bắt một tên vô đây làm con tin.

Mã Xuân Hoa đáp:

- Hồ huynh đệ, bất tất...

Nàng chưa dứt lời, Hồ Phỉ tay phải cầm đơn đao, tay trái đẩy cửa xông ra. Quần đạo đồng thanh la lên. Hồ Phỉ thi triển khinh công chạy thật nhanh. Quần đạo cùng hét ầm lên:

- Gã tiểu tử định chạy trốn kìa!

- Trong thạch thất còn có người, vây kín bốn mặt đi.

- Coi chừng! Phải đề phòng thằng lỏi con dùng ngụy kế.

Giữa những tiếng quát tháo ầm ĩ, thân hình Hồ Phỉ lướt nhẹ như sợi khói, xông vào giữa đám cường đạo. Hai tên đại đạo cầm đao xông lại cản đường. Hồ Phỉ cúi đầu xuống luồn qua giữa hai thanh đao, tay trái chàng móc lại toan nắm lấy cổ tay gã đứng bên phải. Không ngờ gã này thủ cước rất mau lẹ, gã vung đơn đao quét ngang một cái buộc Hồ Phỉ phải đưa đao lên gạt, thành thử không nắm được. Vừa chậm lại một chút, ba tên đại đạo nữa xông tới. Hai tên cầm cương tiên, một tên cầm liên tử thương vây Hồ Phỉ vào giữa.

Hồ Phỉ quát lên một tiếng, vung đao chém mạnh một nhát. Ba tiếng “choang choang” vang lên, hai cây cương tiên rớt xuống, còn cây liên tử thương bị đứt làm hai đoạn. Ba nhát đao này, Hồ Phỉ đã vận kình lực cực kỳ cương mãnh nên tuy đánh rớt binh khí bên địch, nhưng lưỡi đơn đao của chàng cũng bị quằn lại, không dùng được nữa.

Quần đạo thấy chàng thần dũng phi thường, không tự chủ được phải dạt ra hai bên. Lão già lớn tiếng quát:

- Để ta tiếp vị anh hùng hảo hán!

Vừa dứt lời, lão đã cong người lạng tới, hai tay không cầm binh khí.

Hồ Phỉ kinh hãi nghĩ thầm:

- Thân thủ lão này trầm ổn, đúng là một tay kình địch.

Chàng giơ tay trái lên miệng hô:

- Xem tiêu đây!

Lão già dừng chân, ngưng thần chờ kim tiêu ném tới. Ngờ đâu Hồ Phỉ chỉ ra hư chiêu, chân trái chàng điểm xuống, bất ngờ tung người lên vượt qua đầu hai tên đại đạo, tay phải vươn ra lôi một tên xuống ngựa. Chàng chụp vào huyệt “Mạch môn” của gã rồi tung mình lên ngựa, từ giữa đám đông cưỡi ngựa xông ra. Con ngựa bị Hồ Phỉ đá vào bụng, đau không chịu nổi bèn lao tới trước.

Quần đạo la ó quát mắng om sòm. Kẻ cưỡi ngựa, người đi bộ rượt theo. Con ngựa chạy được vài trượng, Hồ Phỉ nghe phía sau có tiếng gió vội cúi đầu xuống. Hai cây thiết chùy bay qua đỉnh đầu, thế đi rất mạnh. Người phóng thiết chùy đúng là một tay cao thủ.

Hồ Phỉ ngồi trên lưng ngựa xoay mình lại, chàng đặt tên đại đạo trước ngực làm lá chắn, miệng hô:

- Phóng ám khí đi, càng nhiều càng tốt!

Tên đại đạo bị giữ huyệt “Mạch môn”, toàn thân nhũn ra không nhúc nhích được. Hồ Phỉ cười ha hả, thúc ngược chân vào bụng ngựa. Mới thúc chân một cái, con ngựa đã ngã quay ra. Nguyên trước khi chàng xoay mình, mông ngựa đã trúng một mũi thiết chùy xuyên vào bụng. Hồ Phỉ tung mình nhảy xuống xách ngang người tên đại đạo, đi giật lùi từng bước trở về thạch thất.

Quần đạo sợ chàng gia hại đồng bạn không dám sấn tới. Hơn hai chục tay hảo thủ mà chịu để một mình Hồ Phỉ xông xáo dọc ngang, đã không đả thương chàng được một mảy chân lông mà còn bị bắt mất người. Chúng nhìn nhau vẻ mặt buồn rầu, trong lòng cố nhiên phẫn nộ nhưng vẫn ngấm ngầm bội phục chàng.

Mã Xuân Hoa reo lên:

- Hảo thân thủ! Hảo bản sự!

Nàng từ từ đi vào đám quần đạo, tay không binh khí. Quần đạo thấy nàng tiến lại gần liền tới tấp xuống ngựa nhường lối. Mã Xuân Hoa tiếp tục tiến về phía trước. Khi đến ven rừng cách xa thạch thất chừng hai chục trượng, nàng mới dừng lại. Hồ Phỉ cùng Trình Linh Tố nhìn qua cửa sổ, thấy Mã Xuân Hoa xoay lưng về phía thạch thất nói chuyện với lão già. Trình Linh Tố hỏi:

- Đại ca! Đại ca thử nói tại sao Mã cô nương lại đi xa thế? Nếu xảy ra chuyện bất trắc thì làm sao cứu viện?

Hồ Phỉ “ồ” một tiếng. Chàng biết Trình Linh Tố hỏi vậy mà thực ra trong thâm tâm cô đã tìm ra đáp án.

Quả nhiên cô nói tiếp:

- Chắc y muốn nói gì với tay thủ lĩnh đó mà không muốn để chúng ta nghe thấy.

Hồ Phỉ lại “ồ” một tiếng. Chàng biết Trình Linh Tố đã đoán đúng nhưng không hiểu rồi còn làm gì nữa? Hồ Phỉ và Trình Linh Tố không nghe Mã Xuân Hoa cùng tên thủ lĩnh nói gì, chỉ nhìn qua khe cửa sổ mà thấy loáng thoáng thái độ của hai người.

Trình Linh Tố lại nói:

- Đại ca! Tên thủ lĩnh nói năng với Mã cô nương thái độ rất kính cẩn, tuyệt không dám lên mặt chút nào.

Hồ Phỉ đáp:

- Đúng thế! Lão thủ lĩnh này dày công phu hàm dưỡng, quả là tay kình địch.

Trình Linh Tố nói:

- Tiểu muội coi chừng không phải vì lão dày công phu hàm dưỡng, mà thái độ tựa hồ kẻ tôi đòi bẩm báo việc gì với chủ nhân.

Hồ Phỉ đã nhận thấy điều này, trong lòng chàng cảm thấy có điều uẩn khúc, nhưng nghĩ vụ này thật bẽ bàng nên không muốn tự miệng mình nói ra.

Trình Linh Tố nhìn một lúc lại nói:

- Mã cô nương lắc đầu không chịu đi theo tên thủ lĩnh, nhưng sao cô lại …

Đột nhiên cô quay lại nhìn mặt Hồ Phỉ, dường như trong lòng cảm nhận điều gì, cô lại quay ra ngoài cửa sổ.

Hồ Phỉ hỏi:

- Nhị muội muốn hỏi gì, sao chưa nói hết câu đã dừng lại?

Trình Linh Tố đáp:

- Tiểu muội không hiểu có nên hỏi đại ca hay thôi. Chỉ sợ câu hỏi này làm đại ca phải nổi nóng.

Hồ Phỉ nói:

- Nhị muội! Ta cùng nhị muội tại nơi đây đồng sinh cộng tử thì giữa chúng ta có gì mà không nói được? Bất cứ điều gì ta cũng không giấu nhị muội.

Trình Linh Tố hỏi:

- Hay lắm! Tại sao lúc Mã cô nương nói với tên thủ lĩnh không có vẻ tức giận, mà lại đỏ mặt lên? Cái đó cũng chưa lạ, lạ ở chỗ tại sao đại ca cũng đỏ mặt nữa?

Hồ Phỉ đáp:

- Trong lòng tiểu huynh nghi ngờ một điều nhưng không có chứng cớ, hiện giờ chưa tiện nói rõ. Nhị muội, đại ca của nhị muội là người quang minh lỗi lạc, quyết chẳng có điều gì lại không dám đối diện cùng người. Nhị muội có tin được tiểu huynh không?

Trình Linh Tố thấy vẻ mặt chàng rất thành khẩn thì trong lòng vô cùng cao hứng. Cô mỉm cười nói:

- Vậy đại ca thẹn thay cho Mã cô nương. Chuyện của người ta, tiểu muội không tiện dính vào. Chỉ cần đại ca tử tế là hay lắm rồi.

Hồ Phỉ nói:

- Lúc ta mới biết Mã cô nương chỉ là thằng nhỏ mười ba, mười bốn tuổi, vắt mũi còn chưa sạch. Nàng thấy tình trạng ta đáng thương nên mới năn nỉ giùm …

Chàng nói tới đây ngửng đầu trông ra ngơ ngẩn xuất thần, thấy bên trời ráng chiều đỏ ối, khẽ nói:

- Có phải thế hay không thì đại ca không rõ, nhưng ta vẫn tin cô là người tốt. Lương tâm cô rất tốt.

Giữa lúc ấy, đột nhiên tên đại đạo khẽ rên lên một tiếng. Hiển nhiên những huyệt đạo bị điểm lên cơn đau đớn không chịu nổi. Hồ Phỉ quay lại khai huyệt “Chương môn” và huyệt “Thiên trì” cho gã rồi nói:

- Vì sự bất đắc dĩ mà phải đắc tội, xin miễn trách. Cao tính đại danh tôn giá là gì?

Tên đại đạo mày rậm mắt to, thân hình cao lớn. Gã trừng mắt nhìn Hồ Phỉ lớn tiếng:

- Ta học nghệ chưa tinh bị ngươi bắt được. Ngươi muốn giết muốn mổ thế nào thì cứ việc động thủ đi, lắm lời làm gì?

Hồ Phỉ thấy gã cứng cỏi lại khâm phục là một trang hán tử, liền cười đáp:

- Giữa tại hạ và tôn giá đã không quen biết, lại không oán không thù, thì há có ý hại nhau? Có điều câu chuyện bữa nay lắm chỗ kỳ quái tại hạ không sao hiểu được, lão huynh có thể cho biết rõ hơn được chăng?

Tên đại đạo lại quát:

- Ngươi tưởng Uông Thiết Ngạc này là kẻ tiểu nhân đê hèn chăng? Dù ngươi có hoa ngôn xảo ngữ thế nào cũng đừng hòng hỏi ta được nửa câu.

Trình Linh Tố thè lưỡi ra cười nói:

- Ngươi không chịu xưng danh sao lại còn nói ra? Té ra là Uông Thiết Ngạc lão gia, vãn bối ngưỡng mộ từ lâu.

Uông Thiết Ngạc “hừ” một tiếng, rồi thóa mạ:

- Con tiểu nha đầu tóc vàng kia! Ngươi thì biết cái gì?

Trình Linh Tố không để ý đến hắn, nhìn Hồ Phỉ nói:

- Đại ca! Người này ngây ngô không hiểu, nhưng các vị tiền bối của Ưng trảo nhạn hành môn đối với tiểu muội lại có chút giao tình. Chu Thiết Tiêu, Tăng Thiết Âu đối với tiểu muội rất cung kính. Đại ca đừng làm khó dễ cho y.

Cô nói rồi nheo mắt nhìn Hồ Phỉ.

Uông Thiết Ngạc rất lấy làm lạ, hỏi:

- Cô biết đại sư huynh cùng nhị sư huynh của tại hạ ư?

Giọng gã lập tức biến đổi.

Trình Linh Tố đáp:

- Sao lại không biết? Vãn bối thấy hai môn Ưng trảo công và Nhạn hành công của lão gia học chưa đến nơi đến chốn.

Uông Thiết Ngạc đáp:

- Phải!

Hắn cúi đầu xuống ra chiều xấu hổ.

Nguyên Ưng trảo nhạn hành môn là đại môn phái trong võ học ở phương bắc. Đại đệ tử Chu Thiết Tiêu, nhị đệ tử Tăng Thiết Âu nổi tiếng giang hồ đã lâu. Trình Linh Tố từng được nghe sư phụ nói tới, biết bọn đệ tử đời thứ nhất ở môn phái này phần nhiều đều lấy tên có chữ “Điểu” một bên. Khi Uông Thiết Ngạc báo danh, cô lại thấy hắn sử thanh Nhạn linh đao nên đoán đúng ngay. Còn võ công của Uông Thiết Ngạc học chưa đến nơi khỏi phải nói nhiều, vì nếu bản lãnh hắn cao thâm thì sao lại để Hồ Phỉ bắt được?

Uông Thiết Ngạc tính vốn ngây ngô, nghe Trình Linh Tố nói câu này, lập tức tin ngay. Trình Linh Tố hỏi:

- Hai vị sư ca của lão gia sao không cùng đi? Vãn bối chưa thấy các vị đó đâu?

Thực ra cô chưa từng biết mặt Chu Thiết Tiêu và Tăng Thiết Âu, nhưng cô đoán uy danh hai người này khá lớn, nếu họ ở trong đám này tất phải là nhân vật đầu não, mà lão già kia cùng mấy tên trưởng toán khác đều không sử đao, nên cô đoán chắc hai lão Chu, Tăng đều không có ở đó.

Uông Thiết Ngạc đáp:

- Chu sư ca cùng Tăng sư ca đều ở lại Bắc Kinh. Chút việc nhỏ mọn này làm gì phải phiền đến đại giá hai vị đó?

Gã nói câu này ra chiều đắc ý.

Trình Linh Tố nghĩ thầm:

- Hai người kia ở lại Bắc Kinh, không lẽ bọn cường đạo này đều từ Bắc Kinh tới đây cả hay sao? Ta phải loè hắn một phen nữa mới được.

Cô liền nói một câu thật hờ hững:

- Cuộc đại hội các chưởng môn trong thiên hạ chẳng bao lâu nữa sẽ khai diễn, Ưng trảo nhạn hành môn nhất định phải có mặt. Chắc lão gia cũng sẽ về Bắc Kinh để xem náo nhiệt chứ?

Uông Thiết Ngạc đáp:

- Cái đó còn phải nói! Xong vụ công cán này, bọn ta sẽ trở về Bắc Kinh hết.

Hồ Phỉ và Trình Linh Tố đều sửng sốt, tự hỏi:

- Công cán mà hắn nói là công cán gì?

Trình Linh Tố nói:

- Các vị đương gia tại qúy trại chịu chiêu an về quy thuận triều đình vì Hoàng thượng ra sức, đó là việc làm hiển hách cho tổ tiên.

Không ngờ điểm này Trình Linh Tố đã đoán sai, cô cứ ngỡ bọn chúng là đạo tặc, nếu đi làm công vụ thì tất đã chịu chiêu an quy thuận triều đình.

Ngờ đâu Uông Thiết Ngạc đảo cặp mắt lên, hỏi:

- Chiêu an cái gì? Cô nương tưởng bọn ta là đạo tặc chắc?

Trình Linh Tố la thầm trong bụng:

- Hỏng bét!

Cô lại tủm tỉm cười, đáp:

- Các vị giả làm bằng hữu phe hắc đạo, trong lòng người nào cũng đều hiểu rõ, hà tất phải nói trắng ra?

Tuy cô rào trước đón sau, tựa hồ như không để lộ một mảy may sơ suất, song Uông Thiết Ngạc sinh lòng ngờ vực, cô nói gì hắn cũng chỉ trợn mắt lên nhìn chứ không thốt nửa lời.

Hồ Phỉ bỗng lên tiếng:

- Nhị muội! Nhị muội đã quen biết các vị sư ca của Uông huynh, vậy chúng ta đừng làm khó dễ. Mời Uông huynh trở về cho!

Uông Thiết Ngạc ngạc nhiên cứ đứng sững ra đó. Hồ Phỉ mở cửa thạch thất nói tiếp:

- Xin đừng trách tội, hẹn ngày tái ngộ.

Uông Thiết Ngạc không hiểu chàng giở ngụy kế gì, vẫn không dám nhấc chân.

Trình Linh Tố kéo áo Hồ Phỉ đưa mắt ra hiệu. Hồ phỉ cười nói:

- Tiểu đệ là Hồ Phỉ, nghĩa muội là Trình Linh Tố gửi lời vấn an hai võ sư Chu, Tăng.

Dứt lời chàng khẽ đẩy sau lưng Uông Thiết Ngạc một cái cho hắn ra ngoài cửa. Uông Thiết Ngạc vẫn ngơ ngác không hiểu, ngần ngại chưa chịu cất bước. Gã quay đầu nhìn lại thấy cửa đã đóng, mới đi được vài bước đã xoay người đi ngược vì sợ Hồ Phỉ phóng ám khí sau lưng. Gã đi được chừng năm, sáu trượng vẫn không thấy trong thạch thất có động tĩnh gì mới xoay người lại, chạy vào trong rừng.

Trình Linh Tố nói:

- Đại ca! Tiểu muội buột miệng nói bừa chứ có biết Chu Thiết Kê hay TăngThiết Áp1 gì đâu. Sao đại ca lại tin thực mà tha hắn?

Hồ Phỉ đáp:

- Tiểu huynh xem chừng bọn này quyết chẳng dám gia hại Mã cô nương. Hơn nữa Uông Thiết Ngạc là con người ngốc nghếch, bọn cường đạo chưa chắc đã coi trọng gã. Nếu thực tình muốn gây khó dễ cho Mã cô nương, thì bọn chúng chắc cũng chẳng thương tiếc gì gã phải đình thủ.

Trình Linh Tố khen:

- Đại ca nghĩ rất đúng…

Cô chưa dứt lời đã nhìn thấy Mã Xuân Hoa từ từ cất bước trở về. Quần đạo cung kính đưa đến ven rừng rồi dừng lại, để nàng đi một mình về thạch thất. Hồ Phỉ và Trình Linh Tố đưa mắt nhìn nàng, có ý muốn hỏi nhưng không lên tiếng.

Mã Xuân Hoa nói ngay:

- Bọn chúng đều khen võ công của Hồ huynh đệ rất cao thâm mà lòng đầy nhân nghĩa, thực là một vị thiếu niên anh hùng …

Hồ Phỉ nói mấy câu khiêm tốn. Chàng thấy Mã Xuân Hoa ngơ ngẩn xuất thần không nói thêm câu nào cũng không hỏi nữa.

Lát sau Mã Xuân Hoa mới nói:

- Hồ huynh đệ! Trình muội tử! Hai vị đi đi thôi. Câu chuyện của tiện thiếp … hai vị không giúp được đâu.

Hồ Phỉ hỏi:

- Cô nương chưa thoát khỏi nơi hiểm địa thì tại hạ bỏ đi làm sao được?

Mã Xuân Hoa đáp:

- Tiện thiếp ở đây không có gì nguy hiểm cả, bọn chúng không dám làm gì tiện thiếp đâu.

Hồ Phỉ nghĩ thầm:

- Cô nói hai câu này có lẽ đều đúng sự thực, nhưng để cô một mình ở đây thì ta yên tâm thế nào được?

Chàng thấy mặt Mã Xuân Hoa lúc đỏ bừng, lúc tái nhợt, có lúc lại ngần ngật nước mắt, có lúc bên môi lại hé nụ cười. Hồ Phỉ cùng Trình Linh Tố nhìn nhau ngơ ngác. Cả trong lẫn ngoài nhà thạch thất đều im lặng như tờ.

Hồ Phỉ kéo áo Trình Linh Tố đến bên cửa sổ, nhìn ra ngoài. Chàng khẽ hỏi:

- Nhị muội, chúng ta làm gì bây giờ?

Trình Linh Tố khẽ đáp:

- Bậc thiếu niên anh hùng đại nhân đại nghĩa làm sao, thì con tiểu nha đầu tóc vàng này cũng làm thế.

Hồ Phỉ hạ thấp giọng xuống, nói:

- Tiểu huynh nghi ngờ một điều, bất luận thế nào cũng cần phải đích thân hỏi Mã cô nương, chứ cứ giằng co mãi thế này cũng không xong được.

Trình Linh Tố hỏi:

- Tiểu muội thử đoán coi. Đại ca đã bảo năm xưa có gã họ Thương có tình ý với Mã cô nương phải không?

Hồ Phỉ đáp:

- Đúng thế! Nhị muội thật thông minh. Tiểu huynh nghi ngờ bọn cường đạo này đã chịu lời ủy thác của Thương Bảo Chấn mà đến, nên chúng đối với Mã cô nương rất khách khí, mà đối với trượng phu của cô lại làm nhục đủ điều.

Trình Linh Tố nói:

- Xem ra Mã cô nương vẫn còn tình ý với gã họ Thương.

Hồ Phỉ nói:

- Vì thế nên tiểu huynh không biết mình làm thế nào cho phải.

Lúc hai người nói chuyện không nhìn nhau, chỉ thấy đôi môi mấp máy nên Mã Xuân Hoa ngồi trong góc nhà chẳng nghe được câu nào.

Ráng chiều đã nhạt dần, trời sắp tối rồi. Đột nhiên mé tây có tiếng còi rúc lên dồn dập. Lại có thêm mấy người nữa cưỡi ngựa tới. Trình Linh Tố nói:

- Viện thủ của địch nhân lại đến nữa rồi.

Hồ Phỉ lắng tai nghe rồi hỏi:

- Sao lại có một người đi bộ?

Quả nhiên lát sau có một người chạy thục mạng tới gần. Phía sau bốn người cưỡi ngựa đi thành hình cánh quạt rượt theo. Bốn người trên ngựa dường như có ý bỡn cợt nên không giục ngựa tới ngay, miệng chúng quát tháo, thổi còi, thủy chung vẫn cách xa người chạy bộ hai, ba trượng. Người chạy bộ đầu bù tóc rối chân bước loạng choạng, hiển nhiên đã kiệt sức.

Hồ Phỉ nhìn rõ mặt mũi người đó, la lên:

- Từ đại ca! Lại đây!

Dứt lời chàng mở cửa toan chạy ra tiếp ứng thì đã không kịp nữa rồi. Bốn con ngựa chạy vòng theo mé bên tiến lên trước cản đường Từ Tranh. Quần đạo ở trong rừng cùng đổ ra. Nếu Hồ Phỉ xông tới cứu viện thì quần đạo sẽ thừa cơ sấn vào thạch thất, Trình Linh Tố và Mã Xuân Hoa sẽ bị nguy ngay. Chàng đành giương mắt lên nhìn quần đạo bao vậy Từ Tranh.

Hồ Phỉ cất tiếng sang sảng, quát lớn:

- Ỷ đông thủ thắng đâu phải anh hùng hảo hán?

Hán tử cưỡi ngựa đuổi theo, một tên đáp:

- Không sai! Ta đang muốn đơn đả độc đấu với cao đồ của Thần quyền vô địch là Từ đại tiêu đầu ở Phi Mã tiêu cục.

Hồ Phỉ nghe thanh âm quen thuộc, chú ý nhìn lại bỗng la thất thanh:

- Gã là Thương Bảo Chấn!

Trình Linh Tố nói:

- Gã họ Thương quả nhiên đã đến rồi.

Cô thấy gã vẻ người đĩnh đạc, mặt mũi trắng trẻo, so với Từ Tranh mặt đầy sứt sẹo thì tỏ ra tuấn nhã gấp mười lần. Cô lại thấy gã xoay mình nhảy xuống ngựa, thân pháp rất ung dung tiêu sái, nghĩ thầm:

- Gã này quả xứng đôi với Mã cô nương, không trách gã nổi dạ bất bình nói những chuyện “bông hoa lài cắm bãi phân trâu” gì gì đó.

Dù sao cô cũng là một thiếu nữ nhỏ tuổi nên không nhịn được, liền la lên:

- Mã gia tỷ tỷ! Gã họ Thương đã tới rồi đó.

Mã Xuân Hoa chỉ ậm ừ tựa hồ không hiểu Trình Linh Tố nói gì.

Lúc này quần đạo đã bao quanh Từ Tranh thành một vòng vây lớn, che mất nhãn quang của những người đứng từ trong cửa sổ nhìn ra.

Trình Linh Tố nói:

- Đại ca! Ở đây nhìn không thấy. Chúng ta lên nóc nhà coi.

Hồ Phỉ đáp:

- Phải rồi!

Hai người nhảy lên nóc nhà, nhìn thấy Từ Tranh cùng Thương Bảo Chấn quắc mắt nhìn nhau. Thương Bảo Chấn tay cầm đơn đao sống dày lưỡi mỏng còn Từ Tranh thì tay không.

Trình Linh Tố nói:

- Vụ này bất công rồi.

Hồ Phỉ chưa kịp đáp đã nghe Thương Bảo Chấn lớn tiếng nói:

- Từ gia! Thương mỗ động thủ với Từ gia đã không ỷ đông thủ thắng, mà cũng chẳng để Từ gia phải tay không. Bây giờ, Từ gia dùng đao còn tại hạ tay không, vậy là Từ gia không thua thiệt gì nữa.

Dứt lời gã cầm thanh đơn đao xoay chuôi lại nhắm Từ Tranh ném tới. Từ Tranh vươn tay ra đón lấy, miệng thở hồng hộc, nói:

- Khi còn ở Thương gia bảo, ngươi đối với sư muội ta như vậy, tưởng ta không có mắt ư? Bữa nay bọn ngươi vô cớ kéo cả bè lũ đến đây để làm gì, Từ mỗ bất tất phải nói nhiều. Thương Bảo Chấn! Ngươi lấy đao ra đi.

Thương bảo Chấn lớn tiếng đáp:

- Tại hạ dùng hai bàn tay không tỷ đấu với thanh đơn đao của Từ gia. Các vị đại ca! Nếu tiểu đệ có chết về lưỡi đao của gã cũng chỉ trách mình cuồng vọng tự đại, xin đừng ai vào trợ lực.

Trình Linh Tố hỏi:

- Sao gã lại to tiếng thế? Hiển nhiên gã có ý nói cho Mã cô nương nghe thấy. Gã tay không đấu đơn đao chẳng những muốn phô tương tài nghệ trước ý trung nhân, mà còn muốn làm cho nàng động tâm.

Hồ Phỉ buông tiếng thở dài.

Trình Linh Tố hỏi:

- Đại ca! Đại ca nói thử Mã cô nương muốn ai thắng?

Hồ Phỉ lắc đầu đáp:

- Tiểu huynh không biết.

Trình Linh Tố nói:

- Một bên là chồng, một bên là người ngoài, xem ra cả hai đều vì Mã cô nương mà liều mạng. Cô nấp trong xó nhà chẳng lý gì tới. Tiểu muội chỉ e rằng trong thâm tâm Mã cô nương lại mong cho Thương thiếu gia thắng đó.

Hồ Phỉ trong lòng cũng nghĩ như vậy nhưng chỉ lắc đầu, nói:

- Tiểu huynh không biết.

Từ Tranh thấy Thương Bảo Chấn nhất định không dùng binh khí, hắn liền cầm ngang thanh đơn đao, nói:

- Bữa nay Từ mỗ đã bị vây hãm trong trùng vi cũng không muốn sống để trở về nữa.

Hắn vung đao nhăm đỉnh đầu Thương Bảo Chấn chém xuống.

Võ công Thương Bảo Chấn cao hơn Từ Tranh nhiều. Năm xưa ở Thương gia bảo, gã yêu cầu Từ Tranh dạy quyền cước chỉ là giả vờ. Mấy năm nay gã theo hai vị sư bá, sư thúc là Vương thị huynh đệ ở Bát Quái môn khổ công rèn luyện “Bát Quái đao” và “Bát Quái chưởng”, công phu tiến bộ rất nhiều. Từ Tranh thua chạy hàng nửa ngày, sức cùng lực kiệt. Trong tay tuy có đơn đao, nhưng đấu với “Bát Quái chưởng” của Thương Bảo Chấn mới được mấy chiêu đã lâm vào thế hạ phong.

Hồ Phỉ chau mày nói:

- Gã họ Thương rất xảo quyệt!

Trình Linh Tố hỏi:

- Đại ca có muốn ra tay không?

Hồ Phỉ đáp:

- Ta vì muốn giúp Mã cô nương mà tới đây nhưng... nhưng... ta thật không hiểu ý cô ấy ra sao?

Trình Linh Tố ra chiều rất bất mãn với Mã Xuân Hoa, liền nói:

- Mã cô nương quyết không có sự gì nguy hiểm. Đại ca có lòng hảo tâm muốn giúp đỡ, chưa chắc cô đã chịu nghe. Chúng ta đi quách là hơn!

Hồ Phỉ thấy thanh đơn đao của Từ Tranh bị chưởng đạo của Thương Bảo Chấn kiềm chế phóng ra những chiêu lệch lạc, chẳng vào chưởng pháp nào hết, nhìn thấy cảnh tượng rất thê thảm. Chàng nói:

- Nhị muội! Nhị muội nói phải lắm. Vụ này chúng ta không nên can thiệp làm gì.

Chàng ở trên nóc nhà nhảy xuống, đi vào thạch thất nói:

- Mã cô nương! Từ đại ca không chống chọi được nữa rồi. E rằng gã họ Thương sắp hạ độc thủ.

Mã Xuân Hoa ngơ ngẩn xuất thần, ậm ừ một tiếng chứ không nói gì. Hồ Phỉ lửa giận bốc lên không thèm nói nữa, quay lại bảo Trình Linh Tố:

- Nhị muội! Chúng ta đi thôi.

Mã Xuân Hoa tựa hồ người trong mộng choàng tỉnh giấc, cất tiếng hỏi:

- Các vị đi ư? Đi đâu bây giờ?

Hồ Phỉ ngang nhiên đáp:

- Mã cô nương! Ngày trước cô nương đã năn nỉ giùm tại hạ, tại hạ rất cảm kích. Nhưng cô nương đối với Từ đại ca như vậy...

Chàng chưa dứt lời bỗng nghe ngoài cửa xa vang lên một tiếng rú thê thảm, chính là thanh âm của Từ Tranh. Tiếp theo là tiếng cười ha hả của Thương Bảo Chấn, trong tiếng cười lộ vẻ cực kỳ đắc ý. Quần đạo cũng hoan hô vang dội:

- Hảo Bát Quái chưởng! Hảo Bát Quái chưởng!

Mã Xuân Hoa cả kinh, la lên:

- Sư ca!

Rồi nàng lao ra ngoài.

Hồ Phỉ hậm hực nói:

- Tình nhân đánh chết trượng phu là hợp ý lắm rồi còn gì.

Trình Linh Tố thấy chàng phẫn nộ quá chừng, liền cất giọng ôn nhu an ủi:

- Vụ này dù đại ca có bản lãnh nghiêng trời cũng chẳng có cách gì can thiệp được.

Hồ Phỉ nói:

- Nếu y không yêu sư ca, hà tất phải thành thân với gã?

Trình Linh Tố đáp:

- Chắc cô bị bắt buộc phải vâng lời phụ thân.

Hồ Phỉ lắc đầu nói:

- Không phải. Phụ thân cô bị chết cháy ở Thương gia bảo từ trước rồi. Dù đã có hôn ước cũng nên hủy bỏ, còn hơn là đi đến nông nỗi này.

Bỗng nghe có tiếng rên rỉ của Từ Tranh từ trong đám đông vọng ra.

Hồ Phỉ cả mừng nói:

- Từ đại ca chưa chết. Ta thử ra coi.

Chàng liền cầm tay Trình Linh Tố, rảo bước chen vào giữa đám quần đạo. Thật là lạ, trước đây chưa lâu, quần đạo cùng Hồ Phỉ bên công bên thủ, bày trận đánh nhau, nhưng hiện giờ chúng chỉ chú ý đến Mã Xuân Hoa, Thương Bảo Chấn và Từ Tranh, tuyệt không để ý gì đến Hồ Phỉ và Trình Linh Tố.

Hồ Phỉ cúi xuống nhìn Từ Tranh thấy trước ngực hắn có vũng máu lớn, hơi thở đã yếu lắm. Hiển nhiên hắn bị chưởng lực của Thương Bảo Chấn làm chấn động nội tạng, chỉ trong khoảnh khắc là tắt thở. Mã Xuân Hoa đứng ngẩn người ra trước mặt Từ Tranh, không nói câu gì. Hồ Phỉ cúi xuống khẽ nói vào tai Từ Tranh:

- Từ đại ca! Đại ca còn việc gì chưa giải quyết, tiểu đệ sẽ giúp cho.

Từ Tranh hết nhìn vợ lại nhìn Thương Bảo Chấn, hắn cười rất đau khổ, khẽ đáp:

- Không có.

Hồ Phỉ nói:

- Tiểu đệ đi kiếm hai đứa con nhỏ để nuôi chúng thành người.

Giữa chàng và Từ Tranh chưa có mối giao tình gì, nhưng chàng thấy hắn đến nông nỗi này nên nổi lòng nghĩa phẫn, không nhịn được mà đứng ra gánh vác. Từ Tranh lại cười rất đau khổ, thều thào nói một câu nhưng tiếng nhỏ quá, Hồ Phỉ không nghe rõ. Chàng áp tai vào bên miệng hắn mới nghe được mấy tiếng nhát gừng:

- Con … con … trước khi … kết hôn … đã có con rồi … không phải là của tại hạ …

Hắn thở hắt ra rồi tuyệt khí chết liền.

Hồ Phỉ đột nhiên tỉnh ngộ: “Hèn gì Mã cô nương lại thành thân với gã. Té ra sau khi Thương gia bảo bị thiêu rụi, gã họ Thương không biết đi đâu, mà cô lại mang thai, cô không lấy Từ Tranh cũng không được. Thảo nào hai thằng nhỏ trắng trẻo khả ái, chẳng giống tướng mạo Từ đại ca chút nào”.

Chàng vươn người đứng lên, không biết phải nói gì, bỗng tai lắng nghe tiếng vó ngựa vang lên. Lại có hai hán tử nữa phi ngựa tới. Mỗi hán tử đều ẵm một đứa con của Mã Xuân Hoa trong tay.

Mã Xuân Hoa hết nhìn Từ Tranh lại nhìn Thương Bảo Chấn, hỏi:

- Thương thiếu gia! Thiếu gia ra tay đánh chết trượng phu của tiểu muội rồi ư?

Thương Bảo Chấn đáp:

- Đơn đao còn ở trong tay y, tại hạ không chiếm chút tiện nghi nào cả.

Mã Xuân Hoa khẽ gật đầu, rút thanh đơn đao ở trong tay Từ Tranh ra, nói:

- Đây là thanh Bát Quái đao gia truyền của thiếu gia. Khi tiểu muội ở Thương gia bảo đã từng thấy qua.

Thương Bảo Chấn mỉm cười nói:

- Cô nương còn nhớ là hay lắm. Tại hạ chỉ mong cô nương nhớ tới.

Mã Xuân Hoa đáp:

- Tiểu muội sao lại không nhớ được? Chuyện cũ ở Thương gia bảo tựa hồ như còn hiện ra trước mắt.

Trình Linh Tố liếc mắt nhìn Hồ Phỉ thấy mặt chàng đỏ bừng, ngực nhô lên hụp xuống không ngớt, đang dằn lửa giận để khỏi phát tác.

Mã Xuân Hoa cầm thanh Bát Quái đao giơ lên khen:

- Thanh đao tốt quá!

Nàng từ từ bước lại trước mặt Thương Bảo Chấn. Thương Bảo Chấn hé miệng mỉm cười, ánh mắt đầy tình tứ, đưa tay đón lấy. Mã Xuân Hoa xoay ngược mũi đao, có vẻ như muốn đưa chuôi đao lại cho gã. Đột nhiên ánh bạch quang lấp loáng, mũi đao xoay lại đâm vào hông của Thương Bảo Chấn. Thương Bảo Chấn rú lên một tiếng. Gã phóng chưởng đánh ra đẩy Mã Xuân Hoa lùi lại mấy bước, miệng lắp bắp:

- Ngươi… ngươi… ngươi… làm sao…

Gã chưa dứt lời đã té nhào xuống, chết ngay tức khắc. Diễn biến đột ngột này không một ai ngờ đến. Nguyên Thương Bảo Chấn đánh chết Từ Tranh, Mã Xuân Hoa phải trả thù chồng, đó là điều ai cũng nghĩ tới, nhưng đối với cái chết của Từ Tranh nàng chẳng lộ vẻ thương tâm chút nào, lại cùng đối đáp với Thương Bảo Chấn tựa hồ hân hoan muốn chắp lại tình xưa, vậy mà đao quang chợt nhoáng lên, mũi đao đã đâm gục kẻ địch.

Quần đạo còn đang ngơ ngác chưa kịp bật tiếng la thì Hồ Phỉ đã khẽ đẩy sau lưng Trình Linh Tố, tay dắt Mã Xuân Hoa hấp tấp lui vào thạch thất. Quần đạo hét ầm lên, toan ngăn cản thì đã chậm mất một bước. Sự việc xảy ra quá đột ngột, quần đạo hiển nhiên còn phải bàn bạc nên không tấn công vào thạch thất ngay mà lại lui ra mở rộng vòng vây.

Hồ Phỉ nhìn Mã Xuân Hoa, vui vẻ nói:

- Lúc trước tiểu đệ đã trách lầm cô nương, nhưng cô nương không phải là hạng người như vậy.

Mã Xuân Hoa không đáp, một mình ngồi ngây người ra ở góc nhà. Trình Linh Tố bây giờ đối với nàng bằng thái độ khác hẳn. Cô ôn tồn an ủi nàng mấy câu, nhưng Mã Xuân Hoa chỉ nhìn thẳng về phía trước không nói nửa lời. Hồ Phỉ nhìn Trình Linh Tố đưa mắt ra hiệu. Hai người sóng vai đứng trước cửa sổ.

Hồ Phỉ nói:

- Mã cô nương trả thù cho chồng, hạ sát địch nhân một cách bất ngờ khiến gã trở tay không kịp. Về điểm này ta càng không hiểu.

Trình Linh Tố cũng cảm thấy khó hiểu, từ lúc Thương Bảo Chấn xuất hiện thì tất cả sự việc đều hiện rõ chân tướng, nhưng tình hình lúc này lại diễn biến mười phần cổ quái. Mã Xuân Hoa tự tay hạ sát Thương Bảo Chấn, phải chăng vì nàng thấy trượng phu bị chết thảm mà đột nhiên thiên lương xuất hiện? Nếu quả bọn cường đạo đều do Thương Bảo Chấn mời đến, thì sau khi gã chết rồi bọn chúng tất nhiên phẫn nộ, la hét tấn công, nhưng sao chúng chỉ lộ vẻ kinh dị chứ không có hành động gì khác?

Hồ Phỉ ngưng thần ngẫm nghĩ một lúc rồi nói:

- Nhị muội! Trong vụ này còn nhiều chỗ khó hiểu. Hai chúng ta nếu cứ liều lĩnh can thiệp không chừng lại làm hại người tốt. Mã cô nương nhất định không chịu nói rồi. Ta đi hỏi tên thủ lãnh bọn cường đạo xem sao.

Trình Linh Tố nói:

- Chắc gì hắn đã chịu nói?

Hồ Phỉ đáp:

- Thì cứ để tiểu huynh thử xem sao!

Trình Linh Tố dặn:

- Đại ca phải thận trọng lắm mới được.

Hồ Phỉ nói:

- Tiểu huynh hiểu rồi.

Chàng mở cửa ra, từ từ đi về phía quần đạo. Quần đạo thấy chàng đi một mình, tay không cầm binh khí, đều lộ vẻ kinh dị. Hồ Phỉ còn cách quần đạo chừng sáu, bảy trượng dừng lại nói:

- Tại hạ có điều cơ mật muốn bàn với quý thủ lãnh.

Chàng nói rồi vỗ vào người mấy cái để chứng tỏ không mang binh khí. Một hán tử to lớn trong quần đạo lớn tiếng đáp:

- Bọn ta đây toàn là hảo huynh đệ, các hạ có điều chi cứ nói đừng ngại, hà tất phải lén lén lút lút?

Hồ Phỉ cười nói:

- Các vị đều là anh hùng hảo hán thì vị đầu lãnh dĩ nhiên là một nhân vật không phải tầm thường, chẳng lẽ lại không dám nói với tại hạ một câu?

Lão già gầy nhom xua tay đáp:

- Nhân vật phi thường thì không dám. Lão phu coi tiểu huynh đệ là một thiếu niên anh hùng, hậu sinh khả úy, hậu sinh khả úy!

Lão đưa mấy lời khen ngợi Hồ Phỉ, nhưng vẻ mặt lại rất ngạo nghễ. Hồ Phỉ chắp tay hỏi:

- Lão gia tử! Xin lão gia ra ngoài một bước cho tiểu đệ thưa chuyện.

Chàng nói rồi đi về phía khu rừng trống. Lão già liếc mắt lên nhìn. Vụ Mã Xuân Hoa đâm chết Thương Bảo Chấn vừa rồi còn khiến mọi người ai cũng kinh ngạc, lão vẫn chưa yên tâm vì sợ Hồ Phỉ ngấm ngầm thi hành độc kế nên không dám đi ngay, nhưng không đi lại không khỏi tỏ ra khiếp nhược. Lão tập trung hết tinh thần để đề phòng rồi từng bước tiến gần đến Hồ Phỉ.

Hồ Phỉ chắp tay nói:

- Vãn bối là Hồ Phỉ. Tôn tính lão gia là gì?

Lão già không trả lời mà hỏi lại:

- Tôn giá có điều chi muốn nói?

Hồ Phỉ cười đáp:

- Cũng chẳng có chuyện gì. Vãn bối muốn thỉnh giáo mấy đường quyền cước.

Lão già không ngờ Hồ Phỉ kêu mình ra ngoài để nói câu này, đột nhiên biến sắc, xẵng giọng:

- Tiểu tử giỏi lắm! Ngươi gạt ta ra đây chỉ để nói câu này thôi ư?

Hồ Phỉ cười đáp:

- Xin lão gia đừng giận. Vãn bối muốn đánh cuộc với lão gia một phen.

Lão già hừ một tiếng rồi xoay mình bước đi. Hồ Phỉ nói:

- Vãn bối đã tiên liệu lão gia không dám! Vãn bối có đứng bất động một chỗ, lão gia cũng không đánh nổi.

Lão già tức giận hỏi:

- Ngươi bảo sao?

Hồ Phỉ đáp:

- Hai chân vãn bối ghim chặt xuống đất không di động nửa tấc, còn lão gia tha hồ chạy nhảy. Chúng ta tỷ đấu quyền cước như vậy, lão gia bảo ai được ai thua?

Lão già thấy chàng phô trương thân thủ đoạt lôi chấn đáng, bắt Uông Thiết Ngạc đoạt kiếm trả kiếm, bắn liên tục ám khí, môn nào cũng làm người ta hoa cả mắt. Nếu đơn đả độc đấu thì quả lão có điều khiếp sợ, nhưng nghe chàng khoác lác là sẽ ghim chặt hai chân đứng yên bất động để đấu với mình, thì chuyện này chưa từng nghe trên chốn giang hồ. Lão là chưởng môn phái “Bát Cực quyền” ở phủ Khai Phong tỉnh Hà Nam, tính người thận trọng, võ công lại cao cường, vì thế hơn ba chục người tới đây để lão làm thủ lĩnh. Lão nghĩ đối phương không di động hai chân thì mình ở vào thế không thể thua được, rồi dần dần sẽ chiếm thế thượng phong.

Lão nghĩ vậy nên không tức giận mà lại cảm thấy cao hứng, bèn cười nói:

- Tiểu huynh đệ đưa ra cách mới để khảo nghiệm lão phu. Hay lắm! Mấy rẽ xương già này có gãy về tay tiểu huynh đệ cũng được. Chúng ta có được dùng ám khí không?

Hồ Phỉ mỉm cười đáp:

- Đã tỷ võ giao hữu thì còn dùng ám khí làm gì?

Lão già nghĩ bụng:

- Ta nếu đánh không lại gã chỉ cần lùi lại ba bước, mà gã đã ghim chân xuống đất thì tay gã làm gì với tới được? Vậy có kém lắm cũng giữ được thế ngang ngửa.

Lão liền nói:

- Hay lắm!

Hồ Phỉ nói:

- Giữa vãn bối và lão gia vốn không quen biết. Lần này can thiệp vào chuyện không đâu thật là nhộn quá. Chỉ cần thua một chiêu nửa thức là vãn bối cũng nghĩa muội lập tức đi ngay.

Lão già bụng bảo dạ:

- Nếu gã cố tình bênh vực Mã cô nương thì vụ này cũng khó kết thúc. Còn mình ỷ số đông để tấn công tất làm hại nhiều mạng người, nếu như làm thương tổn Mã cô nương lại càng không ổn, vậy dàn xếp cho êm thắm là hay hơn cả.

Lão liền đáp:

- Phải rồi! Vụ này tuyệt không liên can gì đến người ngoài. Từ nay Mã cô nương phú quý vinh hoa, địa vị cao ngất mây xanh, tiểu huynh đệ có mối giao tình với cô cũng nên mừng cho cô.

Hồ Phỉ lắc đầu nói:

- Vãn bối có điều không hiểu. Nếu lão gia có ý nhường nhịn một chiêu, thì vãn bối xin lão gia cho biết rõ nguyên ủy bên trong.

Lão già trầm ngâm một chút rồi nói:

- Được rồi. Cứ như thế đi.

Lão thấy Hồ Phỉ hai chân đứng cách nhau một thước tám tấc, vững vàng như núi, trầm ổn tuyệt luân thì không khỏi động tâm, nghĩ thầm: - Không chừng mình thua gã thực chứ chẳng chơi.

Lão nói tiếp:

- Chúng ta cần nói rõ trước. Lão phu mà thua sẽ nói rõ sự việc cho tiểu huynh đệ hay, nhưng tiểu huynh đệ nhất định không được nói với người thứ hai nào.

Hồ Phỉ nói:

- Vãn bối có thể nói với nghĩa muội được không?

Lão già thầm nghĩ:

- Người ta thường nói “Can sài liệt hỏa hảo chử phạn, Can huynh can muội hảo tố thân” (Củi khô lửa mạnh đun cơm dễ, muội huynh kết nghĩa lại càng thân). Hai người họ là anh em kết nghĩa thì thân mật biết là chừng nào? Bây giờ miệng gã ưng thuận không nói cho ai nhưng có lý nào gã lại không kể cho nghĩa muội gã hay?”

Lão nghĩ vậy bèn nói:

- Không được nói với bất kỳ người thứ ba nào.

Hồ Phỉ nói:

- Được! Cứ như vậy đi. Nhưng chắc đâu vãn bối thắng được lão nhân gia?

Lão già nhớm người lên, mỉm cười nói:

- Xin thất lễ!

Tay trái lão phóng chưởng đánh ra, tay mặt biến thành móc câu. Đó là “Thôi sơn thức” trong “Bác cực quyền”. Hồ Phỉ thuận tay đưa lên gạt, chàng cảm thấy chưởng lực của lão rất hùng hậu liền nói:

- Chưởng lực lão gia tuyệt lắm!

Quần đạo thấy hai người kéo nhau vào rừng động thủ liền tới tấp bu lại, nhưng thấy hai người đều có vẻ tươi cười, nên chúng liền đứng ngoài để quan sát. Bát cực trong “Bát cực quyền” gồm có “Phiên Thủ”, “Điệp Uyển”, “Thốn Khẩn”, “Đẩu Triển” chia làm tám thức “Lâu, Đả, Đằng, Phong, Thích, Đẳng, Tảo, Quái”, đều chú trọng ở điểm thần tốc, linh hoạt. Lão già thi triển “Phiên Thủ” rất linh hoạt, “Điệp Uyển” rất xảo diệu, “Thốn Khẩn” rất tinh thuần, “Đẩu Triển” rất thần tốc, quả đúng là phong phạm của một danh gia cao thủ.

Quần đạo đứng xem đều ngấm ngầm bội phục, ai cũng nghĩ thầm:

- Y đem “Bát cực quyền” để dương uy ở hai vùng nam bắc sông Đại Hà, nổi danh đã hơn ba mươi năm nay, quả có chân tài thực học chứ hoàn toàn không chỉ là hư danh.

Lão già tiến một bước thành ba vòng, ba bước thành chín lần chuyển, mười hai bước thành thế liên hoàn, đại thức biến thành tiểu thức, tiểu thức biến thành trung bàn. Lão triển khai nào “Kỵ mã thức”, “Ngư lân thức”, Cung bộ thức”, “Ma tất thức”, nhảy nhót tung hoành bên mình Hồ Phỉ, quyền cước mỗi lúc một mau lẹ.

Hồ Phỉ vẫn một mực giữ vững, thấy thức nào hóa giải thức ấy. Quả nhiên hai chân chàng không mảy may di động. Đấu nửa chừng, lão già cảm thấy quyền chưởng của mình dần dần trì trệ, tựa hồ như có một niêm lực cứ dính vào giữa quyền chưởng của mình. Lão la thầm:

- Hỏng rồi!

Lão toan nhảy lùi lại, đối phương không thể nhảy theo truy kích thì không phân thắng bại. Ngờ đâu tay trái lão vừa thu về thì tay phải Hồ Phỉ chụp được nắm tay phải lão, đồng thời tay trái chàng nắm lại thành quyền khẽ đánh vào khuỷu tay phải lão một cái. Lão già cả kinh, vội vận kình lực giật tay ra nhưng không thoát được, lại e mình phải gãy mất cánh tay phải. Chính lúc lão đang hoang mang thì đột nhiên Hồ Phỉ buông tay, chân bước loạng choạng, nói:

- Chưởng lực của lão gia rất hùng hậu. Bội phục! Bội phục!

Lão già hiểu rõ trong lòng, cảm kích vô cùng, vì đối phương không những tha không đánh gãy tay lão lại cố ý chân bước loạng choạng giả vờ tạo thế quân bình, để lão khỏi mất thể diện trước mặt quần đạo, bảo toàn được uy danh một đời. Ơn đức này quả thực không nhỏ. Lão liền bước tới dắt tay Hồ Phỉ, cười nói:

- Tiểu huynh đệ thật là anh hùng lỗi lạc. Chúng ta qua bên này nói chuyện.

Hồi
13

Đám võ quan chốn Bắc Kinh

Hai người đi sâu vào trong rừng, Hồ Phỉ thấy bốn mặt vắng người đã tưởng lão sắp nói rồi. Không ngờ lão nhảy lên cây, nhìn chàng vẫy tay. Hồ Phỉ liền nhảy lên ngồi trên cành cây. Lão già nói:

- Chúng ta ở trên này nói chuyện tĩnh mịch hơn.

Hồ Phỉ nói:

- Phải rồi.

Lão già mỉm cười nói tiếp:

- Trước đây tại hạ nghe các hạ báo tôn tính đại danh họ Hồ tên Phỉ. Không hiểu cái tên này là chữ “Phỉ” trong “Phỉ nhiên thành chương” (Văn chương đẹp đẽ) hay chữ “Phi” trong “Nhất phi xung thiên” (Bay vút lên trời) hay là chữ “Phi” trong “Thị phi phân minh” (Phải trái rạch ròi)?

Hồ Phỉ nghe lão nói văn chương liền đáp:

- Phỉ đây là chữ “Phỉ” trong “Thảo tự chi phỉ” (Nét bút bay bướm), gồm có chữ “Văn” ở trên chữ “Phi”.

Lão già cười ha hả nói:

- Tại hạ là Tần Nại Chi, một đời bôn tẩu giang hồ, đã gặp không ít các bậc đại anh hùng, đại hào kiệt; nhưng nhỏ tuổi như các hạ mà võ công đã đạt cảnh giới như thế này, quả thực tại hạ chưa hề gặp.

Lão dừng lại một chút rồi nói tiếp:

- Các hạ lòng dạ trung hậu, kiến thức bất phàm, trong võ lâm thật cực kỳ hiếm có. Tiểu huynh đệ, lão hán khâm phục lắm!

Hồ Phỉ nói:

- Tần gia! Vãn bối có điều muốn thỉnh giáo.

Tần Nại Chi đáp:

- Tiểu huynh đệ bất tất phải khiêm nhượng thái quá. Tần mỗ lớn hơn một chút, gọi các hạ là tiểu huynh đệ, thì tiểu huynh đệ gọi tại hạ bằng Tần đại ca là được rồi. Tiểu huynh đệ đã dung tình giữ trọn vẹn thể diện cho ta, thì tiểu huynh đệ hỏi gì ta cũng nói.

Hồ Phỉ vội nói:

- Không dám! Không dám! Tiểu đệ thấy Tần đại ca có một chiêu hơi ưỡn người về phía sau, cố cho thấy thượng bàn không ổn, tay trái đặt lên tay phải rồi hai bàn tay cứ giao thoa luân đổi, chuyển thành dương quyền, sau đó hai tay lại biến thành âm quyền đánh ra. Chiêu này biến hóa cực kỳ tinh diệu. Suýt nữa tiểu đệ đỡ không nổi, thật lòng ngưỡng mộ.

Tần Nại Chi trong lòng rất hoan hỷ, về quyền cước lão đã thua rồi nên y lời hứa tưởng phải kể rõ ngọn nguồn sự việc cho Hồ Phỉ nghe, ngờ đâu chàng lại thỉnh giáo môn võ công đắc ý của phái lão. Chỗ Hồ Phỉ hỏi chính là một đại tuyệt chiêu nổi danh trong “Bác cực quyền” giúp lão thành danh. Lão liền mỉm cười đáp:

- Đó là chiêu rất đắc dụng của tệ phái, gọi là “Song đả kỳ môn”.

Rồi lão giải thích những chỗ vi ảo, tinh diệu trong chiêu thức này. Hồ Phỉ bản tính hiếu võ nghe lão giảng rất thú vị, bèn hỏi thêm những chỗ chưa hiểu rõ. Trong võ lâm, bất luận môn phái nào cũng đều phải có những thành tựu độc đáo thì mới thành một nhà riêng. “Bác cực quyền” có từ khoảng giữa các triều đại Ung Chính và Càn Long đời nhà Thanh, uy danh vang dội trong võ lâm chẳng kém gì “Thái Cực môn” hay “Bát Quái môn”.

Lúc Hồ Phỉ chiết chiêu cùng Tần Nại Chi, chàng lưu tâm đến quyền chiêu chưởng pháp của lão. Bây giờ chàng hỏi toàn những chỗ cao diệu trong “Bác cực quyền”. Tần Nại Chi ban đầu còn e ngại việc tiết lộ chỗ bí diệu của bản môn, mười phần chỉ giảng có bảy, nhưng những câu hỏi của đối phương toàn gãi đúng chỗ ngứa mà thái độ lại vô cùng cung kính khiến lão không nhịn được, cứ nói hết ra không giấu giếm điều gì.

Lão nghĩ thầm:

- Võ công của vị tiểu huynh đệ này thực sự cao hơn ta, dẫu y có học được quyền pháp này thì bất quá cũng hơn được thêm ta một chút nữa, vậy thì có gì mà phải ngại?

Về phần Hồ Phỉ, đối với những chỗ uyên áo của “Bác cực quyền” thì sở đắc lại càng thâm diệu như trên gấm thêm hoa.

Hai người đàm luận võ công đến quá nửa canh giờ. Quần đạo đứng xa trông thấy Tần Nại Chi hai tay chỉ trỏ sử dụng những quyền chiêu đắc ý của lão. Hồ Phỉ cũng có lúc ra tay tiến chiêu. Hai người cười nói cực kỳ thân mật, hiển nhiên là đang nghiên cứu quyền thuật võ công. Mọi người chờ hằng nửa ngày trời mà chẳng nghe thấy hai người đang nói gì, dù lấy làm lạ nhưng rồi cũng không xem nữa.

Tần Nại Chi bảo:

- Hồ huynh đệ! Quyền chiêu về “Bác cực quyền” có nhiều chỗ tuyệt diệu, đáng tiếc là Tần mỗ không học được đến nơi đến chốn nên bị thua dưới tay tiểu huynh đệ.

Hồ Phỉ nói:

- Sao Tần đại ca lại nói vậy? Chúng ta nếu đấu lại thì cũng chưa biết ai thắng ai bại. Tiểu đệ rất khâm phục võ công của quý phái. Bữa nay, trời đã tối, trong lúc nhất thời tiểu đệ chưa thỉnh giáo được nhiều. Ngày sau đến Bắc Kinh, tiểu đệ nhất định sẽ thật lòng bái phỏng, cùng nhau đàm đạo mấy ngày. Bây giờ xin cáo biệt.

Dứt lời chàng chắp tay thi lễ rồi toan nhảy xuống.

Tần Nại Chi sửng sốt nghĩ bụng:

Ta đã có ước hẹn trước, lẽ ra ta phải kể rõ đầu đuôi về vụ này, nhưng y chỉ đàm luận võ công với ta rồi cáo từ liền. Trong thiên hạ làm gì có cái lý đó? Phải rồi! Chàng thiếu niên này đã giữ thể diện cho ta, lại có mối giao tình thì ta há có thể không nói được ư?

Lão liền gọi giật lại:

- Tiểu huynh đệ, hãy khoan! Anh em mình không đánh nhau thì không thành quen biết. Bây giờ tại hạ nói rõ đầu đuôi vụ đó cho xong mới được.

Hồ Phỉ đáp:

- Đúng rồi! Tiểu đệ có quen biết Thương Bảo Chấn, không ngờ Mã cô nương lại đột nhiên ra tay báo thù cho chồng.

Chàng liền đem những chuyện quen biết Thương Bảo Chấn và Mã Xuân Hoa tại Thương gia bảo thuật sơ lại một lượt.

Tần Nại Chi bụng bảo dạ:

- Hay lắm, ta chưa kịp nói y đã thuật chuyện rồi. Chàng thiếu niên này hành động chỗ nào cũng khiến cho người ta phải khâm phục.

Lão liền nói:

- Cổ nhân mang ơn một bữa cơm mà đem ngàn vàng báo đáp. Mã cô nương đã có ơn năn nỉ cho Hồ huynh đệ. Huynh đệ không quên ơn cũ chính là bản sắc của bậc đại trượng phu. Huynh đệ không hiểu vì sao Mã cô nương đâm chết Thương Bảo Chấn chẳng chút lưu tình, lại tưởng hai đứa con nhỏ kia là con của Thương Bảo Chấn sinh ra phải không?

Hồ Phỉ gãi đầu, đáp:

- Lúc Từ Tranh lâm tử, tiểu đệ còn nghe y nói hai thằng nhỏ đó không phải con y.

Tần Nại Chi vỗ đùi, nói:

- Té ra hắn không phải là thằng ngốc.

Hồ Phỉ như người lạc vào trong mây mù.

Tần Nại Chi nói:

- Tiểu huynh đệ, lúc ở Thương gia bảo, tiểu huynh đệ có từng thấy một vị công tử quyền quý hay không?

Hồ Phỉ vừa nghe, chợt như người đang ngủ sực tỉnh chiêm bao. Ngày đó, chàng tận mắt trông thấy Thương Bảo Chấn và Mã Xuân Hoa nắm tay nhau ở dưới gốc cây, liền cho là hai người có tình ý với nhau. Còn vụ Mã Xuân Hoa và vị công tử quyền quý kia vừa gặp đã say đắm nhau, và trong cơn si luyến đã gây nên một trường tình duyên oan nghiệt thì chàng hoàn toàn không hay biết.

Ngày đó, sau khi Thương gia bảo bị hỏa thiêu, chàng đã thấy Mã Xuân Hoa cùng vị công tử quyền quý âu yếm chuyện trò ở ngoài đồng vắng, ánh mắt nhìn nhau chan chứa tình thâm, chàng lúc đó còn nhỏ nên dù thấy cũng không hiểu được ẩn ý bên trong, vì thế thủy chung vẫn không nghĩ tới vị công tử quyền quý nọ. Bây giờ nghe Tần Nại Chi nhắc nhở, chàng mới tỉnh ngộ nói:

- Vương thị huynh đệ ở Bát Quái môn...

Tần Nại Chi ngắt lời:

- Phải rồi! Khi đó Vương thị huynh đệ ở Bát Quái môn tháp tùng Phúc công tử đến Thương gia bảo.

Hình ảnh Phúc công tử ra sao, Hồ Phỉ chỉ nhớ lờ mờ, nhưng “Bát Quái đao” và “Bát Quái chưởng” của Vương thị huynh đệ thì chàng còn nhớ rõ như in. Chàng nói:

- Phúc công tử! Phúc công tử! À phải rồi! Vị Phúc công tử này tướng mạo thanh nhã, hao hao giống hai thằng nhỏ.

Tần Nại Chi thở dài đáp:

- Phúc công tử hưởng thụ vinh hoa phú quý. Về quyền thế, sau Hoàng thượng là đến y. Về của cải, y muốn lấy cái gì Hoàng thượng cho cái đó. Chỉ có một điều y đã đến tuổi trung niên vẫn còn một điều bất túc, đó là chưa có con để vui vầy dưới gối.

Hồ Phỉ nghe nói uy thế Phúc công tử như vậy không khỏi chấn động tâm thần, liền hỏi:

- Phúc công tử phải chăng là Phúc Khang An?

Tần Nại Chi đáp:

- Không phải y thì còn ai nữa? Đó chính là Bình Kim Xuyên đại soái. Y đã làm Chính Bạch Kỳ Mãn Châu đô thống, Thịnh Kinh tướng quân, Vân Quý tổng đốc, Tứ Xuyên tổng đốc, bây giờ làm đến Thái Tử Thái Bảo, Binh Bộ Thượng Thư, cai quản hết các bậc đại thần trong Nội vụ phủ!

Hồ Phỉ hỏi:

- Ủa, hai thằng nhỏ đó đã là cốt nhục của Phúc công tử, nên y sai người đón về phải không?

Tần Nại Chi đáp:

- Hiện giờ Phúc đại soái chưa biết mình có hai đứa con này. Vừa rồi bọn ta nghe Mã cô nương nói mới hay ra.

Hồ Phỉ gật đầu nghĩ bụng:

- Té ra lúc Mã cô nương nói chuyện với Tần Nại Chi mặt đỏ lên là vì chuyện này. Sở dĩ nàng phải thổ lộ chân tình là để bọn họ không làm tổn thương đến hai đứa nhỏ. Nàng thương con mình, nên tuy vụ này chẳng hay ho gì cũng phải nói ra.

Tần Nại Chi lại nói tiếp:

- Phúc đại soái chỉ sai bọn Tần mỗ đi coi tình hình của Mã cô nương, nhưng bọn ta đoán rằng ý đại soái muốn đón tiếp cô về kinh. Bây giờ trượng phu của Mã cô nương đã qua đời, cô chẳng còn nơi nương tựa, sao không chịu đến Bắc Kinh để cùng Phúc đại soái tương tụ? Hai đứa nhỏ đó được dịp phụ tử trùng phùng, từ đây rộng mở đường mây, đại phú đại quý, chẳng hơn là lăn lóc ở trong cái tiêu cục hèn mọn kia ư? Hồ huynh đệ! Huynh đệ thử khuyên Mã cô nương coi?

Hồ Phỉ trong lòng rối bời, nghe lão bảo vậy cũng có lý, nhưng cảm thấy bên trong có điều rất bất ổn, còn bất ổn chỗ nào thì nhất thời chàng không sao nói ra được. Chàng trầm ngâm một lúc rồi nói:

- Còn Thương Bảo Chấn thì sao? Y cũng theo các vị đến đây ư?

Tần Nại Chi đáp:

- Thương Bảo Chấn được anh em họ Vương tiến cử, cũng làm đương sai trong phủ Phúc đại soái. Vì gã biết Mã cô nương nên cũng đi theo.

Hồ Phỉ sa sầm nét mặt, hỏi:

- Nói như vậy thì y đánh chết Từ Tranh đại ca là do Phúc công tử bảo hay sao?

Tần Nại Chi đáp:

- Không phải thế đâu. Phúc đại soái là người cao quý lại bận rộn công việc, làm gì biết Mã cô nương đã thành hôn với gã họ Từ? Đại soái chỉ nao lòng nhớ lại mối tình xưa mà phái mấy tên đương sai xuống phương Nam dò la tin tức. Lúc này đã có hai vị huynh đệ phi ngựa về kinh báo tin mừng. Phúc đại soái biết mình có hai vị công tử thì không nói cũng đủ biết y cao hứng đến cỡ nào?

Thế là bao nhiêu mối nghi ngờ trong đầu óc Hồ Phỉ đều được giải đáp. Chàng nhận thấy vụ này không thể oán trách Mã Xuân Hoa, mà cũng không thể oán trách Phúc Khang An. Thương Bảo Chấn giết Từ Tranh cố nhiên là không đúng, nhưng lúc này gã đã đền mạng thì chẳng còn điều gì để nói nữa.

Chàng nghĩ tới Từ Tranh là người trung hậu thật thà, biết rõ hai đứa con không phải cốt huyết của mình, mà thủy chung vẫn cứ ẩn nhẫn không nói ra rốt cuộc lại đi đến kết quả thảm khốc, thì quá đỗi đau lòng, không khỏi buông tiếng thở dài. Chàng nói:

- Tần đại ca! Vụ này đã phân tích rõ ràng, tiểu đệ can thiệp vào quả là đa sự.

Rồi chàng nhẹ nhàng nhảy xuống.

Lúc Hồ Phỉ nhảy xuống đất, Tần Nại Chi không hề có cảm giác cành cây lay động chút nào, hoàn toàn không tựa vào sức của cây, nếu không để ý thật kỹ thì không nhận ra. Lão nghĩ thầm:

- Khinh công của y quả thật cao thâm khôn lường, ta dẫu có luyện thêm chục năm nữa cũng không thể đạt đến cảnh giới đó. Không hiểu y còn nhỏ tuổi mà bản lĩnh sao lại luyện đến trình độ kinh người như vậy?

Tần Nại Chi vừa kinh dị, vừa chán nản. Lúc lão hạ mình xuống đất thì Hồ Phỉ đã vào thạch thất từ lâu rồi.

Trình Linh Tố đứng trước cửa sổ chờ lâu không thấy Hồ Phỉ trở về, trong lòng nóng nảy vô cùng. Khó khăn lắm mới thấy chàng về mà mặt buồn rười rượi, dường như có điều gì khó xử, nên cô cũng không hỏi, chỉ nói vài lời chuyện phiếm. Sau một lúc, Uông Thiết Ngạc đem đến một nồi cơm lớn và một chảo thịt quay, lại có thêm ba bình rượu đã hâm nóng. Hồ Phỉ rót rượu ra bát uống cạn.

Trình Linh Tố cầm cây ngâm châm toan thử rượu thịt xem có độc không, thì chàng bảo:

- Đã có Mã cô nương ở đây, bọn chúng sao dám hạ độc?

Mã Xuân Hoa đỏ mặt lên, không lại ăn cơm. Hồ Phỉ cũng không mời, chàng uống hết sạch ba bình rượu để giải muộn và ăn hết một bát thịt lớn. Chàng chưa kịp ăn cơm thì đã say túy lúy, tựa vào bàn mà ngủ.

Sáng sớm hôm sau, Hồ Phỉ tỉnh dậy thấy trên lưng mình có khoác một tấm trường bào, chàng biết là Trình Linh Tố đêm qua đã đắp lên cho mình. Cô đứng bên cửa sổ, ngọn gió ban mai thổi làn tóc mây bay phơ phất. Hồ Phỉ nhìn bóng sau lưng mảnh dẻ của cô, trong lòng vừa bối rối vừa cảm kích, lại vừa thương mến. Chàng cất tiếng hỏi:

- Nhị muội!

Trình Linh Tố “ồ” một tiếng rồi quay lại. Hồ Phỉ thấy mắt cô có vẻ ngái ngủ ra chiều nhọc mệt, liền hỏi:

- Đêm qua Nhị muội không ngủ được hay sao? À, tiểu huynh quên không nói cho Nhị muội hay là có Mã cô nương ở đây, bọn họ không dám làm gì chúng ta đâu.

Trình Linh Tố đáp:

- Mã cô nương nửa đêm lén ra đi, đến giờ cũng chưa về. Cô rón rén cất bước chỉ sợ làm kinh động đại ca tỉnh giấc. Tiểu muội cũng giả vờ ngủ.

Hồ Phỉ giật mình quay đầu nhìn lại thấy chỗ Mã Xuân Hoa chỉ còn là cái ghế trống không. Hai người mở cửa đi ra. Trong rừng cây lặng lẽ không một bóng người. Cả mấy chục người ngựa đã đi hết chẳng còn một ai. Gốc cây chỉ còn buộc hai con ngựa, dường như dành cho Hồ Phỉ và Trình Linh Tố. Hai người đi thêm mấy trượng, thấy trong rừng có đắp hai nấm mộ, dù không có tấm bia nhưng cũng biết một ngôi mộ của Từ Tranh, còn cái kia là của Thương Bảo Chấn.

Hồ Phỉ nghĩ bụng:

- Tuy một người là chồng, một người là kẻ giết chồng nhưng e rằng Mã cô nương coi hai người này không khác nhau mấy, cả hai đâu phải là người cô yêu, mà chỉ là những kẻ bất hạnh vì cô mà mất mạng.

Chàng nghĩ tới đây bất giác buông tiếng thở dài, rồi đem câu chuyện nghe được ở Tần Nại Chi thuật lại cho Trình Linh Tố hay. Trình Linh Tố nghe xong, thở dài buồn bã.

Một lúc sau cô nói:

- Té ra lão già gầy ốm đó là Tần Nại Chi, chưởng môn phái “Bác cực quyền”. Lão mang ngoại hiệu là “Bát tý Na Tra”. Lão làm chó săn dưới trướng kẻ quyền quý, phẩm cách đê hèn, từ nay chúng ta đừng lý gì đến lão nữa.

Hồ Phỉ đáp:

- Phải rồi.

Trình Linh Tố nói:

- Mã cô nương trong lòng chỉ yêu Phúc công tử. Từ Tranh còn sống thì chỉ càng tăng thêm phần đau khổ. Hắn là một tiêu sư tầm thường thì bì thế nào được với Binh bộ thượng thư, Thống binh đại nguyên soái?

Hồ Phỉ đáp:

- Đúng thế. Y chết còn yên thân hơn.

Nói xong, chàng đến trước hai ngôi mộ lạy mấy lạy, khấn vái:

- Từ đại ca! Thương công tử! Lúc sinh tiền bất luận hai vị có ơn oán gì với tiểu đệ, thì sau khi chết rồi cũng là xóa hết. Mã cô nương từ đây phú quý vô tận, hai vị dù đã chết không biết gì cũng đừng nhớ đến cô nữa.

Hai người dắt ngựa đi bộ, từ từ ra khỏi khu rừng. Trình Linh Tố hỏi:

- Chúng ta đi đâu bây giờ?

Hồ Phỉ đáp:

- Trước hết hãy tìm vào khách điếm để nhị muội ngủ nửa ngày cho lại sức rồi hẵng tính đến chuyện khác, đừng để muội tử của tiểu huynh phải vất vả.

Trình Linh Tố thấy chàng gọi mình là “muội tử của tiểu huynh” thì trong lòng vô cùng hoan hỷ, cô quay lại nhìn chàng mỉm cười rất đỗi ngọt ngào.

Trình Linh Tố ngủ trong khách điếm đến quá trưa mới tỉnh giấc. Cô một mình ra khỏi điếm, nói là đi mua mấy vật cần dùng. Lúc trở về, tay cầm hai bao giấy lớn, giơ ra cười hỏi:

- Đại ca! Đại ca thử đoán coi tiểu muội mua những gì nào?

Hồ Phỉ thấy trên giấy in nhãn hiệu “Lão cửu phúc y trang” liền hỏi lại:

- Chúng ta lại dùng râu giả để hóa trang chăng?

Trình Linh Tố mở bao giấy trắng ra, trong mỗi bao đựng một bộ quần áo mới một nam, một nữ. Bộ nam trang màu xanh nhạt, bộ nữ trang màu vàng nhạt, đều rất thanh nhã.

Ăn cơm tối xong, Trình Linh Tố bảo Hồ Phỉ mặc thử, thấy tay áo dài hơn hai tấc, chỗ nách cũng lùng thùng. Cô liền lấy kéo và kim chỉ ra, ngồi dưới đèn sửa lại.

Hồ Phỉ nói:

- Nhị muội! Chúng ta đến Bắc Kinh xem một chuyến.

Trình Linh Tố bĩu môi cười, đáp:

- Tiểu muội biết đại ca thế nào cũng muốn đi Bắc Kinh mà, nên mua hai bộ quần áo mới, không thì cô gái quê lên chốn kinh đô không khỏi bị người ta cười cho.

Hồ Phỉ cười đáp:

- Nhị muội thật chu đáo. Hai kẻ nhà quê chúng ta lên kinh thành để gặp gỡ những nhân vật dưới chân thiên tử, và để coi trong đại hội các chưởng môn nhân của Phúc đại soái rốt cuộc có vị anh hùng hào kiệt nào không?

Chàng nói hai câu với vẻ hờ hững nhưng trong giọng nói lại tràn đầy hào khí. Trình Linh Tố vừa khâu áo vừa hỏi:

- Đại ca có biết Phúc đại soái mở cuộc đại hội chưởng môn trong thiên hạ vì mục đích gì không?

Hồ Phỉ đáp:

- Hắn muốn thu tóm nhân tài, khiến bao nhiêu anh hùng thiên hạ đều chui hết vào trong lưới của hắn. Nhưng những bậc đại anh hùng đại hào kiệt chân chính chưa chắc đã tới dự.

Trình Linh Tố mỉm cười nói:

- Những thiếu niên anh hùng như đại ca chắc cũng không tham dự.

Hồ Phỉ đáp:

- Tiểu huynh đã có gì để đáng là anh hùng? Ta muốn nói những nhân vật thành danh như Miêu Nhân Phượng chẳng hạn.

Chàng thở dài nói tiếp:

- Nếu như gia gia của đại ca còn sống thì chắc sẽ đến phá cuộc đại hội chưởng môn này cho đến trời long đất lở mới khiến cho mọi người thống khoái.

Trình Linh Tố hỏi:

- Đại ca đi quấy phá Phúc đại soái cũng chẳng hay sao? Tiểu muội đoán chừng còn một người nữa nhất định cũng đi.

Hồ Phỉ hỏi:

- Ai vậy?

Trình Linh Tố tủm tỉm cười, đáp:

- Đã biết mà còn giả vờ hỏi. Đại ca cứ ung dung nói thẳng ra là xong.

Hồ Phỉ đã sớm biết tâm ý cô, thấy không cần vờ vịt nữa, liền nói:

- Chưa chắc y đã tới.

Chàng dừng một chút, rồi tiếp:

- Viên cô nương đó là bạn hay là thù, tiểu huynh vẫn chưa rõ.

Trình Linh Tố đáp:

- Nếu mỗi kẻ thù đều tặng tiểu muội một con ngọc phụng, thì tiểu muội mong rằng khắp thiên hạ đều là kẻ thù hết …

Giữa lúc ấy, bỗng nghe ngoài cửa sổ có thanh âm một cô gái cất lên:

- Hay lắm! Ta cũng tặng cô một con.

Tiếng nói vừa dứt đã nghe đánh “vèo” một cái, một vật xuyên thủng qua lần giấy cửa sổ bay về phía Trình Linh Tố. Hồ Phỉ cầm cây thước gỗ đo áo trên bàn đập vào vật kia cho rớt xuống mặt bàn, thuận tay chàng quạt một cái để tắt đèn đi. Tiếp theo lại nghe tiếng người ngoài cửa sổ nói:

- Khêu đèn đàm đạo ban đêm, thật là tuyệt hảo!

Hồ Phỉ nghe giọng nói phảng phất giống thanh âm của Viên Tử Y, ngực chàng nóng lên, liền xông ra cửa, hỏi:

- Có phải Viên cô nương đó không?

Lại nghe tiếng bước chân lạo xạo, trong khoảnh khắc đã mất hút. Hồ Phỉ thắp đèn lên, thấy Trình Linh Tố mặt mày tái nhợt, ngồi lặng thinh không lên tiếng.

Hồ Phỉ nói:

- Chúng ta ra xem là ai.

Trình Linh Tố đáp:

- Đại ca cứ ra xem đi.

Hồ Phỉ “ồ” một tiếng nhưng không đi. Chàng cầm lấy vật rớt xuống bàn coi lại thì ra viên đá nhỏ. Chàng nghĩ thầm:

- Người này hành động xuất quỷ nhập thần. Không hiểu y đến bên cửa từ lúc nào mà mình chẳng biết gì cả.

Chàng hiểu rõ Trình Linh Tố trong lòng không vui, nhưng chàng không chịu được, bèn đẩy cửa sổ, nhảy ra ngoài coi, chỉ thấy bốn bề tịch mịch không một bóng người.

Hồ Phỉ trở về phòng ngượng ngùng không biết nói gì, thì Trình Linh Tố lên tiếng:

- Đêm đã khuya rồi, đại ca về phòng ngủ đi!

Hồ Phỉ đáp:

- Tiểu huynh chưa mệt.

Trình Linh Tố nói:

- Nhưng tiểu muội mệt rồi, cần ngủ lấy sức để sáng mai lên đường sớm.

Hồ Phỉ đáp:

- Phải rồi!

Rồi chàng về phòng. Đêm hôm ấy Hồ Phỉ trằn trọc không sao ngủ được. Lúc thì nghĩ tới Viên Tử Y, lúc thì nghĩ tới Trình Linh Tố, có lúc nghĩ Mã Xuân Hoa, Từ Tranh và Thương Bảo Chấn, đến mãi canh tư mới mơ màng ngủ thiếp đi.

Sáng hôm sau chàng chưa dậy, Trình Linh Tố đã gõ cửa phòng đi vào, tay cô cầm bộ quần áo mới, cười hì hì nói:

- Đại ca dậy lẹ đi. Bên ngoài có cái gì đang chờ đại ca đó.

Cô đặt tấm áo xuống bàn rồi trở gót quay ra. Hồ Phỉ trở mình ngồi dậy, mặc áo vào để thử thấy rất vừa vặn thì nghĩ thầm:

- Đêm qua lúc ta về phòng, còn một ống tay áo chưa khâu xong. Chắc lúc ta đi rồi, nàng còn ngồi lại khâu lâu lắm mới xong.

Chàng mặc áo mới ra khỏi phòng, nhìn Trình Linh Tố chắp tay, nói:

- Đa tạ nhị muội!

Trình Linh Tố hỏi:

- Đa tạ cái gì? Người ta còn đem tuấn mã đến tặng đại ca kìa.

Hồ Phỉ kinh ngạc hỏi:

- Tuấn mã nào?

Chàng ra sân, thấy một con ngựa toàn thân trắng như tuyết buộc ở đó. Chính là con ngựa Triệu Bán Sơn đã cưỡi đến Thương gia bảo ngày trước, về sau Viên Tử Y lại cưỡi con bạch mã này.

Trình Linh Tố nói:

- Sáng sớm hôm nay, tiểu muội vừa dậy đã nghe điếm tiểu nhị hô hoán om sòm, nói là có kẻ trộm mở cửa vào nhà, không hiểu đã lấy cắp vật gì. Nhưng điều tra khắp thì chẳng ai mất mát chi hết, ngoài sân lại có thêm một con ngựa. Đây là đồ vật buộc ở trên yên.

Cô vừa nói vừa đưa cái bọc lụa nhỏ, trên đề hàng chữ: “Hồ tướng công và Trình cô nương cùng mở coi”. Nét bút vô cùng xinh đẹp. Hồ Phỉ mở bọc lụa ra không khỏi ngẩn người. Trong bọc lại có con ngọc phụng, giống hệt con ngọc phụng của Viên Tử Y đã tặng chàng lúc trước.

Chàng tự hỏi:

- Chẳng lẽ con ngọc phụng kia của ta đã bị thất lạc hay là đã bị nàng nàng lấy trộm rồi?

Chàng đưa tay sờ vào bọc thì thấy bàn tay mát lạnh, con ngọc phụng hãy còn nằm nguyên trong đó. Chàng lấy ra xem, hai con quả nhiên được chạm trổ giống hệt nhau. Chỉ khác một con đầu quay về bên trái, một con đầu quay về bên phải.

Trong bọc còn mảnh giấy trắng nhỏ. Trên giấy viết: “Ngựa về nguyên chủ, phụng tặng hiệp nữ”. Hồ Phỉ lại ngẩn người ra, tự hỏi:

- Con ngựa này có phải của ta đâu, sao lại bảo là “ngựa về nguyên chủ”? Chẳng lẽ nàng yêu cầu ta đem trả cho Triệu tam ca?

Chàng cầm tấm thiếp và con ngọc phụng đưa cho Trình Linh Tố, nói:

- Viên cô nương cũng tặng cho nhị muội một con ngọc phụng.

Trình Linh Tố coi hàng chữ trong thiếp rồi đáp:

- Tiểu muội có phải hiệp nữ đâu? Cái này không phải y tặng cho tiểu muội rồi.

Hồ Phỉ nói:

- Trên bọc đã chẳng viết rõ “Trình cô nương” là gì? Tối hôm qua, y cũng đã nói “Được rồi! Ta sẽ tặng cô một con” mà.

Trình Linh Tố thản nhiên đáp:

- Đã vậy thì tiểu muội cứ giữ lấy. Viên cô nương có lòng hậu ái như vậy, tiểu muội không có gì để đền đáp.

Hai người lên đường tiếp tục tiến về phía bắc. Dọc đường không gặp việc gì khác lạ. Viên Tử Y cũng không xuất hiện nhưng Hồ Phỉ và Trình Linh Tố trong lòng lúc nào cũng nghĩ đến cô. Hai người nói chuyện dưới cửa sổ cũng tưởng tượng Viên Tử Y bên ngoài nghe lóm. Qua đường núi gập ghềnh, hai người cũng tưởng chừng như có nàng ẩn nấp bên kia sườn núi. Hai người tuyệt không nhắc đến tên nàng, nhưng miệng càng tránh né, thì trong lòng lại càng nghĩ đến. Hai người đều nghĩ: “Đến Bắc Kinh rồi thế nào cũng gặp cô ta”. Có lúc hai người nóng lòng mong sớm gặp được Viên Tử Y, có khi lại hy vọng gặp nàng càng muộn càng tốt.

Đường đến Bắc Kinh còn xa lắc, hai người cứ thủng thẳng mà đi. Đường xa diệu vợi lại trải gió dầm sương khiến cho Trình Linh Tố dung nhan tiều tụy. Nhưng rồi cũng đến Bắc Kinh. Hồ Phỉ và Trình Linh Tố cưỡi ngựa vào cửa thành.

Lúc qua cửa thành, Hồ Phỉ liếc mắt nhìn Trình Linh Tố thấy cặp mắt cô dường như long lanh ngấn lệ, nhưng cô quay đầu đi, nên chàng không nhìn rõ được khuôn mặt. Hồ Phỉ đột nhiên giật mình, tự hỏi:

- Đến Bắc Kinh lần này, là đúng hay sai đây?

Lúc này đang ở vào giai đoạn giữa đời Càn Long, bốn bề thanh bình. Đất kinh đô trù phú, bao nhiêu vinh hoa trong thiên hạ tựa hồ quy tụ cả về đó. Hồ Phỉ và Trình Linh Tố theo cửa Chính Dương mà vào thành, mướn hai phòng trọ trong một khách điếm tại phía nam. Đến trưa hai người ăn mì xong, liền dắt nhau đi dạo chơi trên các đường phố. Cảnh phồn hoa rực rỡ không bút nào tả xiết. Hai người không biết đường, cứ thuận chân mà đi, không cần định hướng. Lúc dạo chơi, Hồ Phỉ mua mấy xâu kẹo cầm tay để hai người vừa đi vừa ăn.

Bỗng nghe bên đường có tiếng thanh la “beng beng” nổi lên. Lại có một người lớn tiếng quát tháo. Nguyên tại một bãi đất trống có một đám người đang diễn võ kiếm tiền. Hồ Phỉ mừng rỡ nói:

- Nhị muội! Mình lại coi chơi.

Hai người chen vào đám đông thấy một hán tử thô tráng cầm đơn đao, chắp tay nói:

- Tiểu đệ xin biểu diễn một đường “Tứ Môn đao pháp”, mong các vị đại gia chỉ giáo. Trong đao quyết có câu:

“Ngư vũ thôi phong quyết thắng cường

Thiển khai thâm nhập địch nhân thương

Đảm dục đại hề tâm dục tế

Cân tu thư hề tý tu trường

……..

Công phu vi luyện phương vân thục

Thục năng sinh xảo đại danh dương”.

• • •

(Quyết đánh thắng mọi thói cương cường bức hiếp

Triển khai thì cạn nhưng vào sâu để đả thương

kẻ địch

Lòng can đảm cần lớn còn tâm cần tinh tế

Gân cần thư giãn, tay thì cần phải dài

…….

Công phu rèn luyện lâu ngày mới được gọi là thuần thục

Có thuần thục rồi thì mới dương được đại danh)

Hồ Phỉ nghe nói, nghĩ bụng:

- Mấy câu đao quyết này quả là đúng lắm. Xem chừng võ công người này vị tất đã vào hạng cao cường như vậy.

Hán tử kia đứng che môn hộ, vung đơn đao lên múa những kiểu đâm, chém, đánh, móc, lướt, hớt, từ chiêu “Đại bằng triển xí”, “Kim kê độc lập” đến những chiêu “Độc phách Hoa Sơn”, “Phân hoa phất liễu”, chiêu thức nào cũng đúng chương pháp, có điều cước bộ hời hợt, thế đao lệch lạc, công phu thực không bõ một trận cười.

Hồ Phỉ cười thầm nghĩ bụng:

- Ta thường nghe nói người đất kinh sư phần nhiều ăn nói khoa trương khoác lác. Hán tử này mồm mép trơn tru mà sử chiêu như vậy đó.

Chàng toan cùng Trình Linh Tố bỏ đi, thì trong đám đông đột nhiên có người ha hả, lớn tiếng hỏi:

- Gã hán tử cao kều kia! Ngươi sử đao pháp gì mà như chó đánh rắm vậy?

Hán tử tức giận thu đao về, nhìn người kia, đáp:

- Đường đao của ta là “Tứ môn đao” chánh tông, chẳng lẽ không đúng ư? Vậy ta muốn thỉnh giáo.

Một đại hán ở trong đám đông bước ra cười nói:

- Được lắm! Ta dạy cho ngươi.

Người này mặc sắc phục võ quan, thân thể cao lớn, tư thế hiên ngang, trông rất uy vũ. Y bước lại đón lấy thanh đơn đao trong tay hán tử mãi võ. Đột nhiên y nhìn thấy Hồ Phỉ, ngơ ngác một chút rồi lộ vẻ vui mừng hô:

- Hồ đại ca! Đại ca cũng đến Bắc Kinh ư? Ha ha! Đại ca là một tay hảo thủ về đao pháp hiện nay. Xin đại ca trổ một vài đường để gã tiểu tử này mở rộng tầm mắt và cho gã biết đao pháp là thế nào?

Lúc y ở trong vòng người bước ra, Hồ Phỉ và Trình Linh Tố đã nhận ra y chính là Uông Thiết Ngạc ở Ưng trảo nhạn hành môn. Ngày y vây hãm Mã Xuân Hoa giả làm cường đạo, mà thực ra là một tên võ quan có chức danh.

Hồ Phỉ biết y lòng dạ thẳng ngay, miệng lưỡi nhanh nhảu, chẳng phải hạng giảo quyệt. Chàng liền mỉm cười đáp:

- Tài mọn của tiểu đệ đã ăn thua gì? Uông đại ca! Đại ca phô trương thân thủ hay hơn.

Uông Thiết Ngạc biết mình bản lãnh còn kém Hồ Phỉ xa. Chàng đã ở đây thì làm sao y còn dám múa may? Y ném đơn đao xuống đất, cười nói:

- Lại đây! Hồ đại ca! Còn vị cô nương này họ... họ Trình. Phải rồi! Trình cô nương! Chúng ta cùng thống ẩm một trận đã. Hai vị đến kinh thành. Tại hạ phải làm chủ nhân một phen mới được.

Dứt lời y nắm tay Hồ Phỉ kéo ra khỏi đám đông. Hán tử mãi võ không dám gây gổ với võ quan, lẳng lặng lượm thanh đơn đao lên, tiếp tục biểu diễn. Uông Thiết Ngạc vừa đi vừa nói lớn:

- Hồ đại ca! Chúng ta đúng là không đánh nhau không thành bạn hữu. Bản lãnh của đại ca, tại hạ thực tình khâm phục lắm. Ngày mai tại hạ dẫn đại ca đến giới thiệu với Phúc đại soái. Lão nhân gia mà gặp được một nhân tài như đại ca tất phải vui mừng trọng dụng. Đến khi đó, tiểu đệ còn mong được đại ca chiếu cố nữa là khác …

Nói đến đó, đột nhiên y hạ thấp giọng xuống nói:

- Còn vị Mã cô nương đó, bọn tiểu đệ đón ba mẹ con cô về kinh rồi. Hiện giờ ở trong phủ Phúc đại soái, tha hồ mà hưởng vinh hoa phú quý. Phúc đại soái cái gì cũng có hết, chỉ hiếm đường con cái. Mã cô nương biết đâu chỉ mai mốt là trở thành đại soái phu nhân. Ha ha! Lão ca mà biết nhau trước thì hôm ấy chúng ta còn đánh đấm làm gì?

Y càng lúc càng nói lớn, lại nổi lên cười ha hả, tựa hồ như trên đường phố không còn ai. Hồ Phỉ nghe y nói, trong lòng cảm thấy không vui thích gì. Chàng nhận thấy trước khi Mã Xuân Hoa thành hôn với Từ Tranh đã có tư tình với Phúc Khang An. Hai thằng nhỏ đó là cốt nhục của Phúc công tử, mà trước mắt thì trượng phu của nàng đã chết rồi, nàng về ở với Phúc Khang An cũng chẳng có điều gì sai trái, nhưng nghĩ tới cái chết thê thảm của Từ Tranh trong rừng cây, chàng không khỏi buồn rầu.

Chuyện trò một lúc, ba người đã đến trước một tòa đại tửu lâu. Trên cửa đề ba chữ vàng “Tụ Anh lâu” dạng đại tự. Tửu bảo vừa nhìn thấy Uông Thiết Ngạc đã niềm nở chạy ra đón tiếp, mời mọc:

- Uông đại nhân! Bữa nay đại nhân đến sớm. Mời đại nhân ngồi uống mấy chung, được chăng?

Uông Thiết Ngạc đáp:

- Được! Bữa nay ta mời hai vị bằng hữu danh giá đến đây. Rượu nhắm phải đặc biệt thịnh soạn nghe chưa?

Tửu bảo cười nói:

- Cái đó cần gì đại nhân phải dặn bảo?

Gã dẫn ba người vào chỗ rất lịch sự, rồi bưng trà rượu mời mọc ân cần. Hiển nhiên Uông Thiết Ngạc là khách thường xuyên ở tửu lâu này. Hồ Phỉ thấy khách trong tửu lâu mười phần có đến sáu, bảy mặc sắc phục võ quan. Nếu không mặc sắc phục võ quan thì bọn họ phần lớn cũng đều là những hào khách anh hùng trong giới võ lâm. Xem ra tòa tửu lâu này do một võ nhân dựng nên.

Món ăn ở kinh sư quả nhiên hơn hẳn những nơi khác. Hiện thời đang mùa nóng, tửu bảo đưa lên những món ăn tinh khiết ngon lành nhưng không béo. Hồ Phỉ khen không ngớt miệng. Uông Thiết Ngạc muốn giữ thể diện nên kêu thức ăn đầy bàn. Hai người đối ẩm mười mấy chung, bỗng nghe phòng bên có toán người kéo vào. Lát sau tiếng người huyên náo ầm ĩ để mở sòng bài. Một người lớn tiếng hô:

- Cửu điểm thiên cống! Ăn hết!

Hồ Phỉ nghe giọng rất quen, chàng hơi sửng sốt một chút. Uông Thiết Ngạc cười nói:

- Cũng là bằng hữu thân thuộc đây mà!

Rồi y lớn tiếng hỏi:

- Tần đại ca! Đại ca thử đoán coi có ai đến đây?

Hồ Phỉ lập tức nhận ra là Tần Nại Chi, chưởng môn “Bác cực quyền”. Lại nghe y ở phòng bên kia lớn tiếng đáp:

- Ai mà biết được ngươi đem loại bạn bè chó lợn nào đến? Sang cả đây đánh mấy tay được không?

Uông Thiết Ngạc cười nói:

- Đại ca thóa mạ tiểu đệ thì không sao, nhưng đắc tội với vị hảo bằng hữu đây thì không xong đâu.

Y đứng dậy kéo tay Hồ Phỉ nói:

- Hồ đại ca! Chúng ta qua bên đó xem đi.

Hai người chạy sang, vừa hé rèm lên đã nghe Tần Nại Chi hô lớn:

- Tam điểm, mai hoa một đôi, ăn cửa thiên, chung cho nhà trên!

Lão ngửng đầu lên thấy Hồ Phỉ, ngẩn người một chút, rồi reo lên:

- Ủa! Huynh đệ đấy ư? Thật không ngờ! Thật không ngờ!

Lão đẩy các quân bài, đứng dậy, đập tay vào trán bốp bốp mấy cái cười nói:

- Đáng chết! Đáng chết! Tại hạ nói nhăng rồi. Ai mà biết đại ca giá đáo. Lại đây! Lại đây làm nhà cái đi.

Hồ Phỉ đảo mắt nhìn quanh một lượt thấy mười mấy võ quan tụ tập trong phòng, vây quanh một cái bàn bài cẩu. Tần Nại Chi làm nhà cái. Trong mười mấy người này thì quá nửa là những người giả làm đại đạo ngăn chặn Phi Mã tiêu cục và cùng chàng giao thủ hôm trước. Gã họ Chử sử lôi chấn đáng, hán tử họ Thượng Quan sử thiểm điện chùy, hán tử họ Nhiếp sử kiếm đều ở cả đây. Mọi người thấy Hồ Phỉ đột nhiên xuất hiện thì nhốn nháo một lúc, rồi yên tĩnh trở lại.

Hồ Phỉ chắp tay vái bốn mặt, cười nói:

- Đa tạ các vị đã tặng cho ngựa cưỡi.

Những người kia cũng nói khiêm tốn vài câu. Hán tử họ Nhiếp hô:

- Hồ đại ca! Đại ca làm cái đi. Có đem theo tiền bạc không? Bữa nay tiểu đệ vận hên lắm. Đại ca dùng trước đi.

Gã nói rồi đẩy ba gói bạc đến trước mặt Hồ Phỉ. Hồ Phỉ bản tính thích kết bạn, tuy chàng không có hảo cảm với bọn quan lại, nhưng những người này đối với chàng đều cực kỳ tôn trọng mà chàng lại khoái đánh bạc, liền cười đáp:

- Xin Tần đại ca tiếp tục làm cái. Tiểu đệ còn thử vận khí xem sao đã. Nhiếp đại ca! Đại ca hãy thu bạc về. Tiểu đệ thua sẽ hỏi tới đại ca.

Chàng quay lại hỏi Trình Linh Tố:

- Nhị muội! Nhị muội có đánh không?

Trình Linh Tố bĩu môi, cười đáp:

- Tiểu muội không đánh bạc, mà chỉ giúp đại ca khuân bạc về nhà.

Tần Nại Chi lại ngồi xuống chỗ nhà cái, xóc bài và gieo xúc xắc. Hồ Phỉ và Uông Thiết Ngạc đặt cửa. Bọn võ quan mới gặp Hồ Phỉ lần đầu không khỏi bỡ ngỡ, nhưng bài cẩu đã xóc rồi, thấy chàng nói cười vui vẻ, không nhắc gì đến chuyện cũ, ai nấy lại chú ý đánh bạc nên không cần giữ ý tứ gì nữa.

Hồ Phỉ bàn được bàn thua, chẳng có gì đáng kể. Chàng nghĩ thầm trong bụng:

- Nay là mồng chín tháng tám rồi, còn sáu ngày nữa là đến tiết Trung Thu. Cuộc đại hội chưởng môn này là do Phúc đại soái triệu tập, đã định ngày trung thu là mở đại yến. Tên gian tặc Phụng Thiên Nam làm chưởng môn phái Ngũ hổ dù không tới đây, ta cũng có thể dò hỏi được tin tức. Bọn này đều là thủ hạ đắc lực dưới trướng Phúc đại soái, ta có kết giao với họ cũng chẳng ngại gì. Ta chẳng làm chưởng môn gì ráo, nhưng chỉ cần họ dẫn dắt mình vào hội, bồi tiếp mình một chung rượu là được rồi.

Chàng nghĩ vậy, cứ tùy ý mà đặt tiền chẳng màng chuyện ăn thua. Nhưng Hồ Phỉ gặp vận hên, nên chẳng mấy chốc đã ăn được ba, bốn trăm lượng bạc. Đánh một hồi lâu, trời đã về chiều, tiền đặt mỗi cửa dần dần lớn lên. Đột nhiên nghe tiếng giày lạo xạo, có ba người vén cửa rèm bước vào. Uông Thiết Ngạc vừa thấy đã vội đứng lên cung kính chào hỏi:

- Đại sư ca, nhị sư ca, hai vị cũng tới đây rồi!

Đám người đang bu quanh sòng bài nhao nhao chào hỏi, người thì chào “Chu đại gia, Tăng đại gia”, kẻ thì chào “Chu đại nhân, Tăng đại nhân”, nét mặt ai cũng lộ vẻ cung kính.

Hồ Phỉ và Trình Linh Tố nghe bọn họ chào hỏi, liền nghĩ thầm:

- Thì ra đây là Chu Thiết Tiêu và Tăng Thiết Âu của Ưng trảo nhạn hành môn. Uy phong của hai người này quả không phải nhỏ.

Chu Thiết Tiêu vóc người nhỏ thó, cao không quá năm thước, ước chừng mới năm mươi tuổi nhưng tóc đã bạc trắng. Tăng Thiết Âu khoảng gần năm mươi tuổi, thân hình cao gầy, tay cầm một lọ thuốc, trên áo có đeo một sợi xích bằng vàng, ra vẻ khí phái của một viên quan quý tộc. Hồ Phỉ vừa nhìn thấy người thứ ba thì không khỏi ngẩn người một chút, thì ra người đó chính là Ân Trọng Tường của Thiên Long môn, mà năm xưa chàng đã từng gặp ở Thương gia bảo. Có điều bây giờ gã tóc đã hoa râm, có vẻ già đi không ít.

Ân Trọng Tường nhìn lướt qua mặt Hồ Phỉ, cho đó là một kẻ nhà quê nên không để ý. Nên biết lúc hai người gặp gỡ năm xưa, Hồ Phỉ chỉ là đứa nhỏ mới mười ba, mười bốn tuổi. Chàng đã cao lớn, gương mặt khác xưa nhiều thì làm sao gã nhận ra?

Tần Nại Chi đứng lên giới thiệu:

- Chu đại ca, Tăng nhị ca, tiểu đệ xin giới thiệu với hai vị một bằng hữu mới. Đây là Hồ đại ca bản lĩnh phi thường, thật là một người bạn rất tốt. Hôm nay Hồ đại ca mới đến Bắc Kinh lần đầu. Xin ba vị làm quen với nhau đi.

Chu Thiết Ngạc nhìn Hồ Phỉ khẽ gật đầu. Còn Tăng Thiết Âu thì cười nói:

- Ngưỡng mộ đã lâu!

Hai người này võ công trác tuyệt, tiếng tăm lừng lẫy ở kinh đô nên không thèm coi một gã thiếu niên nhà quê vào đâu.

Uông Thiết Ngạc nhìn Trình Linh Tố trong lòng lấy làm ngạc nhiên, tự hỏi:

- Cô này bảo quen biết đại sư ca và nhị sư ca của ta, mà sao chẳng chào hỏi gì nhau?

Y cứ ngỡ hôm ấy Trình Linh Tố nói thật. Trình Linh Tố đã đoán được ý nghĩ của hắn, tủm tỉm cười gật đầu, rồi chớp mắt mấy cái, Uông Thiết Ngạc cho là trong vụ này tất có duyên cớ nên hắn không dám hỏi nhiều.

Tần Nại Chi làm cái hai bàn nữa rồi nhường cho Chu Thiết Tiêu. Lúc này bọn Tăng Thiết Âu, Ân Trọng Tường càng đặt tiền tăng dần lên. Hồ Phỉ số rất đỏ, ăn luôn mấy bàn. Mới không đầy nửa giờ chàng đã ăn được gần một ngàn lạng bạc. Chu Thiết Tiêu làm cái xấu quá, tiền bạc đem đi mười phần thua hết bảy, tám. Hắn đánh một bàn nữa, lại chung tiền cho cả sòng, liền đẩy bài ra nói:

- Ta làm cái không được. Nhị đệ làm nhà cái đi.

Tăng Thiết Âu làm cái bàn thua bàn được, vận không đỏ cũng chẳng xấu. Hồ Phỉ vẫn vận đỏ được thêm bảy, tám trăm lạng nữa. Trước mặt chàng để đống bạc sù sụ.

Tăng Thiết Âu cười nói:

- Lão đệ nhà quê này, Đổ thần Bồ Tát đón gió cho lão đệ rồi. Lão đệ làm cái đi.

Hồ Phỉ đáp:

- Được!

Chàng xóc bài, gieo xúc xắc rồi lật bài lên. Người đầu được tám điểm, người thứ hai ít điểm hơn. Chàng ăn được hai nhà.

Chu Thiết Tiêu thua bạc mặt vẫn thản nhiên. Tăng Thiết Âu càng ung dung hơn, thỉnh thoảng lại pha trò mấy câu. Nhưng Ân Trọng Tường cáu tiết, không ngớt lảm nhảm chửi bới. Sau hắn thua hết chỉ còn hai trăm lạng, liền dốc hết đánh một canh bạc nữa. Gã đặt ở cửa Hạ môn, khi mở bài thì ba điểm ăn ba điểm, chín điểm ăn chín điểm, gã lại thua nữa. Ân Trọng Tường vẻ mặt xám xanh, đập bàn đánh binh một tiếng, bao nhiêu quân bài, tiền bạc cùng xúc xắc trên bàn đều nảy tung lên. Hắn lớn tiếng thóa mạ:

- Trong quân xúc xắc của tên tiểu tử nhà quê này có ma. Có khi nào lại kỳ dị thế, ba điểm ăn ba điểm, chín điểm ăn chín điểm. Dù bài có tốt đến đâu thì cũng chẳng thể tốt như thế được.

Tần Nại Chi vội can:

- Ân đại ca! Đại ca không nên nói bừa. Hồ đại ca đây là một hảo bằng hữu!

Mọi người hết nhìn Ân Trọng Tường lại nhìn Hồ Phỉ. Những người đã được biết thân thủ của Hồ Phỉ không khỏi nghĩ thầm:

- Ân Trọng Tường bảo y đánh bạc gian trá, y quyết chẳng chịu bỏ qua. Nếu xảy ra ẩu đả thì Ân Trọng Tường lãnh đủ.

Không ngờ Hồ Phỉ tươi cười, đáp:

- Đã đánh bạc thì phải có hơn thua. Ân đại ca làm cái vậy.

Ân Trọng Tường đứng phắt dậy, cởi thanh bội kiếm ở bên hông ra. Mọi người tưởng hắn sắp động thủ, nhưng cũng không khuyên can. Nên biết võ quan đánh bạc rồi đánh nhau là chuyện bình thường. Không ngờ hắn đặt thanh bội kiếm xuống bàn, nói:

- Thanh kiếm này của ta ít ra cũng đáng giá bảy, tám trăm lạng bạc. Vậy ta đặt nó cũng như đặt năm trăm bạc để đánh với ngươi.

Thanh kiếm này vỏ bọc ngoài giát vàng khảm ngọc cực kỳ hoa lệ. Nguyên một cái vỏ không thôi giá trị cũng đã không nhỏ.

Hồ Phỉ cười đáp:

- Hay lắm! Phải đặt thành tám trăm lạng mới công bình!

Ân Trọng Tường cầm bộ xúc xắc lên, nói:

- Ta đánh tay đôi với gã tiểu tử nhà quê này, ta không chịu người ngoài đặt cửa, chén bạc này nhất định ăn thua!

Hồ Phỉ đếm tám trăm lạng bạc, đẩy ra, nói:

- Các hạ gieo xúc xắc đi!

Ân Trong Tường cầm hai con xúc xắc trong tay lắc mấy cái, hà hơi thổi rồi gieo xuống. Một con năm điểm, một con bốn điểm, cộng thành chín điểm. Hắn lại bắt lấy bốn con bài, coi rồi lộ vẻ vui mừng, nói:

- Tên tiểu tử nhà quê kia, lần này ngươi đừng hòng giở trò ma được nữa!

Tay trái hắn lật bài lên được chín điểm, tay phải hắn lật bài lên được một đôi “Thiên bài”. Hồ Phỉ không lật bài, dùng ngón tay sờ phía dưới rồi để trên bàn.

Ân Trọng Tường hô:

- Tiểu tử nhà quê, lật bài lên đi!

Hắn chắc mẩm ăn bàn này, vươn tay ra gom hết tám trăm lạng bạc dồn về trước mặt. Uông Thiết Ngạc la lên:

- Đừng nóng nảy, coi xong bài rồi sẽ tính!

Hồ Phỉ đưa ba ngón tay khẽ đập lên hai quân bài ở trước, đoạn lại đập lên hai quân bài ở sau, rồi chàng xóa tung các quân bài lên, cười đáp:

- Các hạ thắng rồi!

Ân Trọng Tứởng rất đắc ý, toan mở miệng huênh hoang thì đột nhiên bật tiếng la hoảng:

- Ô hay!

Hắn nhìn xuống bàn, mặt thộn ra. Mọi người nhìn theo mục quang của Ân Trọng Tường thì rõ ràng trên mặt bàn sơn son in rõ rệt dấu bốn quân bài, hai quân bài trước là đôi “Trường tam”, còn hai quân bài sau, một con ba điểm, một con sáu điểm, hợp lại thành “Chí Tôn Bảo”.

Hồ Phỉ chỉ dùng ba ngón tay dập lên các quân bài mà các nút điểm in hằn xuống bàn, nổi bật hẳn lên, thì hiển nhiên chàng đã vận nội lực vào các ngón tay. Bọn người đánh bạc thấy nội lực Hồ Phỉ lợi hại như vậy, không hẹn mà cùng reo hò hoan hô vang dội.

Ân Trọng Tường mặt đỏ bừng, gã đẩy cả thanh bội kiếm lẫn đống tiền đến trước mặt Hồ Phỉ rồi đứng lên trở gót toan đi.

Hồ Phỉ cầm thanh bội kiếm đưa lên, nói:

- Ân đại ca! Tiểu đệ không biết sử kiếm thì lấy kiếm của đại ca làm chi?

Chàng cầm kiếm hai tay đưa lên trả. Ân Trọng Tường không đón lấy kiếm mà hỏi lại:

- Xin hỏi quý tính đại danh của tôn giá là chi?

Hồ Phỉ chưa kịp đáp, Uông Thiết Ngạc đã cướp lời:

- Vị bằng hữu này họ Hồ tên Phỉ.

Ân Trọng Tường lẩm nhẩm nhắc lại:

- Hồ Phỉ, Hồ Phỉ?

Đột nhiên hắn giật mình, hỏi:

- À, ở Thương gia bảo tại Sơn Đông...

Hồ Phỉ cười, đáp:

- Phải rồi! Tại hạ đã có duyên cùng Ân gia gặp gỡ một lần mà Ân gia không nhớ.

Ân Trọng Tường mặt xám như tro tàn, cầm thanh bội kiếm ném xuống bàn, nói:

- Thảo nào! Thảo nào!

Rồi vén rèm lên, rảo bước chạy ra ngoài.

Các võ quan trong phòng râm ran bàn luận. Kẻ thì khen ngợi nội lực của Hồ Phỉ, người thì chê Ân Trọng Tường thua bạc mà tỏ ra thô lỗ làm mất cả phong độ.

Chu Thiết Tiêu từ từ đứng dậy, trỏ đống bạc trước mặt Hồ Phỉ nói:

- Hồ huynh đệ, đống bạc này khoảng bao nhiêu lạng?

Hồ Phỉ đáp:

- Ước chừng bốn, năm ngàn lạng.

Chu Thiết Tiêu xoa bài trên mặt bàn, từ từ xếp lại thành bốn cọc rồi móc trong bọc ra cái túi vải lớn để xuống trước mặt, nói:

- Nào! Ta đánh với huynh đệ một ván nữa. Nếu ta thắng thì lấy bốn, năm ngàn lạng bạc này và thanh bội kiếm, nếu huynh đệ thắng thì lấy cái túi này.

Mọi người nhìn cái túi không thấy đề một chữ nào, chẳng hiểu trong đó có cái gì thì nghĩ thầm:

- Y đánh được bấy nhiêu bạc há chẳng phải chuyện dễ, khi nào lại chịu đánh một ván để thua hết sạch? Lại chẳng biết túi đựng gì, hay chỉ có mảnh giấy trắng thì hóa chẳng oan uổng lắm ư?

Ngờ đâu Hồ Phỉ chẳng nghĩ ngợi gì, đẩy cái đống tiền trước mặt ra, cũng chẳng hỏi trong túi vải đựng gì, nói ngay:

- Đặt đi!

Chu Thiết Tiêu và Tăng Thiết Âu đưa mắt nhìn nhau, trên mặt lộ vẻ tán thưởng, tựa hồ như muốn nói:

- Chàng thiếu niên này tiêu sái hào sảng, khí độ không phải tầm thường.

Chu Thiết Tiêu cầm bộ xúc xắc lên gieo xuống được bảy điểm, nhường cho Hồ Phỉ rút bài trước mặt, còn lão rút tay bài thứ ba. Lão nhìn lướt qua rồi lật những quân bài bằng xương lên, vỗ xuống bàn thành hai tiếng lách cách liên tiếp. Mọi người đứng ngây cả mặt ra, rồi bật tiếng hoan hô. Thì ra bốn quân bài sắp thành hai hàng rất ngay ngắn, ngập sâu xuống bàn. Mặt bài và mặt bàn bằng nhau. Dù thợ khảm có khoét lỗ đặt quân bài vào cũng không được phẳng lỳ như vậy. Tay bài của lão cũng bình thường, tiền ngũ hậu lục.

Hồ Phỉ đứng lên, cười nói:

- Chu đại gia! Xin lỗi nhé, tại hạ thắng rồi!

Chàng vung tay mặt lên đánh “chát” một tiếng, cả bốn quân bài từ trên không gieo xuống cũng chia thành hai hàng tiền hậu, ngập sâu vào mặt bàn rất ngay ngắn và phẳng lỳ với mặt gỗ. Cú đập đó, Chu Thiết Tiêu đã dùng thủ kình thi triển tuyệt kỹ Ưng trảo lực của bản môn. Đó là môn ngoại môn ngạnh công mà lão đã khổ luyện mấy chục năm, tưởng là vô cùng lợi hại, không ngờ Hồ Phỉ chỉ ném quân bài từ trên xuống mà cũng khảm được vào mặt bàn, thì công phu này còn cao minh hơn nhiều. Huống chi Chu Thiết Tiêu phải đập hai lần, còn Hồ Phỉ chỉ tung lên một lần. Mọi người kinh hãi đến thộn mặt ra, quên cả hoan hô.

Chu Thiết Tiêu vẻ mặt tự nhiên đẩy túi vải đến trước mặt Hồ Phỉ, nói:

- Bữa nay Hồ huynh đệ đỏ quá.

Mọi người bây giờ mới trông rõ tay bài của Hồ Phỉ là “Bát bát quan”. Tiền đạo tám điểm, hậu đạo cũng tám điểm.

Hồ Phỉ cười nói:

- Đùa giỡn chơi một chút, đâu phải là chuyện thật.

Rồi chàng kéo những gói bạc của mình về.

Chu Thiết Tiêu chau mày, nói:

- Hồ huynh đệ! Huynh đệ mà không lấy thì xem Chu mỗ đánh bạc không ra gì. Ván bài này nếu Chu Mỗ thắng thì sao phải khách khí với huynh đệ? Đây là căn nhà mà Chu mỗ mới mua hôm nay ở cửa Tuyên Võ, cũng không rộng lắm, chỉ khoảng chừng bốn mẫu.

Lão vừa nói vừa lấy trong túi ra mảnh giấy vàng khè. Đó là tờ khế ước mua nhà. Mọi người đứng xem đều giật mình, nghĩ bụng thấy canh bạc này lớn quá, một tòa nhà trong cửa Tuyên Võ ít ra giá cũng sáu, bảy vạn lạng.

Chu Thiết Tiêu đẩy văn khế mua nhà đến trước mặt Hồ Phỉ nói:

- Bữa nay Tài thần Bồ Tát chiếu cố cho Hồ huynh đệ, chẳng còn gì để nói nữa. Sòng bạc giải tán là xong. Huynh đệ mà không lấy tòa nhà tức là coi thường Chu mỗ!

Hồ Phỉ cười, đáp:

- Đã vậy rồi mà tiểu đệ còn từ chối là bất cung. Đợi khi nào thu xếp mọi việc ổn thỏa, tiểu đệ sẽ mời các vị đại ca đến đánh một canh bạc lớn.

Quần hùng vui vẻ hoan hô rồi tán đồng. Chu Thiết Tiêu chắp tay chào rồi cùng Tăng Thiết Âu ra về. Uông Thiết Ngạc thấy chỉ trong khoảnh khắc đại sư ca đã thua mất cả tòa nhà lớn mà nét mặt vẫn không thay đổi, còn hắn thì trái tim lại đập thình thịch.

Hổ Phỉ từ biệt bọn Tần Nại Chi, Uông Thiết Ngạc, đoạn cùng Trình Linh Tố trở về khách điếm.

Trình Linh Tố cười nói:

- Trong số mạng đã ghi rõ đại ca trở nên đại tài chủ, muốn đẩy ra cũng không xong. Tại Nghĩa Đường trấn đại ca có đã có biết bao nhiêu là ruộng tốt, ai ngờ vừa tới Bắc Kinh lại được một tòa nhà lớn.

Hồ Phỉ đáp:

- Họ Chu quả là người hào khí. Coi lão hình thù bé nhỏ mà Ưng trảo lực không phải tầm thường. Ai ngờ trong đám quan trường cũng có những nhân vật như vậy.

Trình Linh Tố nói:

- Đại ca định dùng tòa nhà đó làm gì? Chúng ta đến ở hay đem bán đi?

Hồ Phỉ đáp:

- Không chừng trong canh bạc lớn ngày mai lại thua nhẵn. Chẳng lẽ Tài thần Bồ Tát cứ đi kè kè với mình hoài?

Sáng sớm hôm sau hai người dậy, vừa dùng điểm tâm xong, điếm chủ đưa một hán tử trung niên vào, nói:

- Hồ đại gia, vị này có việc cần đại gia đó.

Hồ Phỉ thấy người đó đeo kính đen, mặc áo trường bào, y phục rất hoa lệ, móng tay để dài, chàng chưa từng gặp bao giờ. Người kia nhìn Hồ Phỉ gập gối phải xuống thỉnh an, rồi nói:

- Hồ đại gia! Chu đại nhân sai tại hạ đến hỏi lúc nào Hồ đại gia được rảnh, xin mời tới cửa Tuyên Võ để coi nhà. Tiểu nhân họ Toàn, làm quản gia tòa nhà đó.

Hồ Phỉ động tính hiếu kỳ, nhìn Trình Linh Tố nói:

- Nhị muội, chúng ta thử đi coi!

Quản gia họ Toàn cung kính dẫn đường cho hai người đến bên trong cửa Tuyên Võ. Hồ Phỉ cùng Trình Linh Tố thấy ngôi nhà đó cánh cổng lớn sơn đỏ đóng đinh bằng đồng, bốn mặt tường vây, thềm lát đá xanh, trông rất bề thế. Từ cổng lớn vào tiền sảnh, hậu sảnh cho đến phòng bên, sương phòng, vườn hoa nhất nhất đều bài trí rất sang trọng, đầy đủ mọi thứ.

Quản gia họ Toàn nói:

- Nếu Hồ đại gia hợp ý thì xin dọn đến ở. Tăng đại nhân đã sai đặt tiệc đêm nay để mừng đại giá của Hồ đại gia về nhà mới. Chu đại nhân, Uông đại nhân cũng đến uống rượu.

Hồ Phỉ cười ha hả, đáp:

- Các vị chu đáo quá! Tại hạ xin mời hết!

Toàn quản gia nói:

- Tiểu nhân xin vâng lệnh.

Hắn khom lưng lui ra. Trình Linh Tố chờ Vương quản gia đi xa rồi nói:

- Đại ca! Tòa nhà này e rằng hai vạn lạng cũng chưa mua được. Vụ này không phải tầm thường đâu.

Hồ Phỉ gật đầu, đáp:

- Phải rồi, nhị muội xem bên trong có điều chi ngoắt ngoéo?

Trình Linh Tố mỉm cười nói:

- Tiểu muội nghĩ rằng có một nhân vật ngấm ngầm yêu mến đại ca, nên cố ý năm lần bảy lượt đưa đại lễ tới.

Hồ Phỉ biết cô cố ý nói đến Viên Tử Y, mặt hơi đỏ lên và khẽ lắc đầu. Trình Linh Tố cười, nói tiếp:

- Tiểu muội muốn đùa đại ca thôi. Đại ca của tiểu muội là người khẳng khái hào hiệp, chẳng thèm để ý đến ruộng nương nhà cửa. Nhân vật tặng lễ vật quyết chẳng phải là tri kỷ của đại ca. Nếu không thì thà tặng một con ngọc phụng còn hay hơn. Nhân vật đưa lễ vật này nếu không sợ đại ca thì không chừng có ý muốn lung lạc đại ca. Chà! Ai mà tặng nhiều thứ thế này?

Hồ Phỉ run lên hỏi:

- Hay là Phúc đại soái?

Trình Linh Tố đáp:

- Tiểu muội thấy có lẽ đúng. Thủ hạ của y rất nhiều, nhưng có một nhân vật nào bì kịp đại ca đâu? Hơn nữa, Mã cô nương được đại soái sủng ái chắc cũng đưa một phần hậu lễ. Họ đã biết đại ca tính tình thẳng thắn, không chịu nhận tài vật của nhà giàu một cách khinh suất, nên phái người lập ra cuộc đánh bạc để tặng đại ca.

Hồ Phỉ nói:

- Chà, tin tức của bọn này mau lẹ thật. Chúng ta vừa đến Bắc Kinh có một ngày mà chúng đã lập tức để ta thắng một canh bạc lớn.

Trình Linh Tố giải thích:

- Bọn ta lại không cải trang, như vậy quá nửa là mọi việc đã được sắp đặt sẵn, chỉ chờ chúng ta tới mà thôi. Việc chúng ta gặp Uông Thiết Ngạc là tình cờ, nhưng tại sòng bạc, tin tức lọt ra ngoài nên Chu Thiết Tiêu mới đem giấy tờ nhà tới.

Hồ Phỉ gật đầu nói:

- Nhị muội phỏng đoán rất hợp lý. Đêm qua tiểu huynh cùng Chu Thiết Tiêu đánh bạc, lão cố ý để thua. Nếu mình có thua chắc lão cũng lại đánh nữa, cho đến lúc nào để thua tòa nhà về tay tiểu huynh mới thôi.

Trình Linh Tố hỏi:

- Vậy đại ca định xử trí thế nào?

Hồ Phỉ đáp:

- Đêm nay ta lại cùng bọn họ mở canh bạc khác, tìm cách làm cho thua mất tòa nhà này, để họ biết Hồ Phỉ này có thủ đoạn hay không?

Trình Linh Tố cười nói:

- Hai nhà đánh bạc cùng cố ý thua, thì cuộc giao thủ này sẽ cực kỳ cam go.

Vào khoảng đầu giờ thân, Tăng Thiết Âu sai người đến bày tiệc “Ngư thúy yến oa” cực kỳ thịnh soạn. Quản gia họ Toàn chỉ huy gia nhân bố trí đèn lửa rất huy hoàng, không khí vui vẻ ngập tràn. Uông Thiết Ngạc đến trước tiên. Hắn đi khắp mọi chỗ trong nhà, miệng không ngớt ca ngợi tòa nhà là nguy nga tráng lệ, lại trầm trồ tán tụng Hồ Phỉ hôm qua thời vận hanh thông lạ lùng.

Hồ Phỉ thầm nghĩ:

- Uông Thiết Ngạc tính tình thẳng thắn, xem ra y không hiểu những chỗ ngoắt ngoéo bên trong. Để lát nữa ta đem tòa nhà này thua vào tay y coi hai vị sư huynh của y xử trí cách nào? Thật là một màn kịch tuyệt hay.

Chẳng mấy chốc bọn Chu Thiết Tiêu, Tăng Thiết Âu và họ Chử, họ Thượng Quan, họ Nhiếp đến. Lúc sau, Tần Nại Chi cũng tới. Lão cười ha hả, nói:

- Hồ huynh đệ! Tại hạ đưa hai vị lão hữu đến gặp huynh đệ. Huynh đệ thử đoán xem ai?

Phía sau lão có ba người đi vào. Người đi sau cùng là Ân Trọng Tường. Sau sự việc xảy ra hôm qua mà nay hắn lại tìm đến là điều Hồ Phỉ không ngờ tới. Ngoài ra hai người nữa tướng mạo giống nhau và đều là những lão già tinh thần quắc thước, gương mặt trông rất quen thuộc. Chàng còn đang ngơ ngác, đến khi nghe cước bộ hai người đúng là công phu cực kỳ thâm hậu của Bát Quái môn thì chàng tỉnh ngộ, vội tiến lại thi lễ, nói:

- Vương đại gia, Vương nhị gia, hai vị tiền bối giá lâm, thật là chuyện không ngờ. Sau khi chia tay ở Thương gia bảo, nay thấy hai vị tinh thần càng tráng kiện hơn xưa.

Nguyên hai lão này chính là Vương Kiếm Anh và Vương Kiếm Kiệt ở Bát Quái môn. Mười hai người ăn uống rất vui vẻ. Dự tiệc toàn là những anh hùng hào kiệt trên chốn giang hồ. Ân Trọng Tường nhắc lại chuyện năm xưa ở Thương gia bảo, mọi người bị vây khốn trong tòa thiết sảnh bị lửa đốt ra sao, nhờ Hồ Phỉ trí dũng song toàn giải cứu thế nào. Bọn Chu Thiết Tiêu nghe xong, nức nở khen không ngớt lời.

Trình Linh Tố đưa cặp mắt long lanh như hồ nước liếc nhìn Hồ Phỉ, nghĩ bụng:

- Những sự tích anh hùng như vậy mà y chưa chịu kể cho mình nghe.

Sau khi tan tiệc, vừng trăng đã lên đến đỉnh trời. Hôm ấy là đêm mồng mười tháng tám, tuy đã lập thu mà khí trời vẫn còn nóng bức. Toàn quản gia bày trà nước, bánh trái trong lương đình giữa vườn hoa rồi mời quần hùng ra uống nước hóng mát.

Hồ Phỉ nói:

- Mời các vị uống một chén thanh trà rồi chúng ta lại mở cuộc đánh bạc.

Mọi người đồng thanh hoan hô khen phải, kéo ra ngồi trong lương đình. Mới nói được vài câu, bỗng nghe trên hành lang có tiếng người huyên náo, lại nghe có người lớn tiếng cãi cọ với Toàn quản gia. Tiếp đến hắn la lên “Úi chao!” rồi nghe “Binh” một tiếng, dường như bị người ta đá ngã lăn ra đất. Bỗng thấy một đại hán cao lớn như tòa thiết tháp sấn sổ tiến vào lương đình, vỗ bàn đánh “rầm” một tiếng, ấm chén rớt loảng xoảng xuống đất.

Đại hán nọ trỏ vào mặt Chu Thiết Tiêu, cất giọng ồm ồm nói:

- Chu đại ca, đại ca chơi không phải chút nào. Tòa nhà này tiểu đệ bán cho đại ca với giá một vạn hai ngàn, là vừa bán vừa tặng, trước là nể mặt Chu đại ca, sau là chỗ anh em còn tính toán với nhau làm gì. Ai hay trong nháy mắt đại ca lại chuyển tặng cho người khác. Tiểu đệ thật không chịu nổi. Các vị thử nghĩ coi có oan uổng cho Đức mỗ không?

Chu Thiết Tiêu lạnh lùng đáp:

- Ngươi không đủ tiền xài cứ nói tử tế là được. Ở trong nhà của một vị hảo bằng hữu sao ngươi lại làm ầm ỹ thế?

Đại hán đen thui kia đỏ mặt lên, gã lại đưa tay đập xuống bàn một cái nữa. Chu Thiết Tiêu cong tay trái lại như móc câu, chụp lấy hai cổ tay hắn. Không ngờ Chu Thiết Tiêu vóc người lùn thấp, đứng chưa tới vai đại hán, vậy mà hắn để Chu Thiết Tiêu chụp được hai tay như đóng đai sắt khiến hắn không cựa nổi.

Chu Thiết Tiêu kéo đại hán ra ngoài lương đình, khẽ nói mấy câu. Đại hán dường như không chịu nghe theo, cứ lải nhải nói mãi. Chu Thiết Tiêu nổi nóng đẩy mạnh hắn một cái. Đại hán đứng không vững, bị hất lùi mấy bước đụng vào gốc mai. Nghe “lắc rắc” mấy tiếng, hai cành mai bị gãy. Chu Thiết Tiêu quát lớn:

- Tên mãng phu họ Đức kia! Biết điều thì ra ngoài ngay, còn không sợ chết thì cứ vào đây mà sinh sự!

Đại hán xoa chỗ lưng bị đau, cắm đầu lủi thủi đi ra.

Tăng Thiết Âu cười khanh khách nói:

- Tên mãng phu này quen thói làm cho người ta mất hứng. Đại sư ca cho hắn một trận là phải.

Chu Thiết Tiêu mỉm cười đáp:

- Tiểu huynh thấy hắn lòng dạ cũng tử tế nên không muốn chấp trách. Hồ đại ca! Vụ này thật khiến đại ca phải tức cười.

Hồ Phỉ đáp:

- Phải rồi, phải rồi! Tòa nhà này y đã bán rẻ, tiểu đệ trả thêm tiền cho y là xong.

Chu Thiết Tiêu vội nói:

- Hồ đại ca sao lại nói thế? Vụ này để mặc tại hạ thu xếp, đại ca bất tất phải quan tâm. Thằng cha lỗ mãng đó vô ý đắc tội với đại ca, chỉ vì hắn chưa biết Hồ đại ca là bậc anh hùng thế nào. Sau vụ này chắc hắn hối hận không kịp. Để tại hạ kêu hắn tới đây rót rượu kính mời Hồ đại ca để tạ tội. Mong đại ca nể mặt tại hạ cùng các vị đây, không chấp trách mà cho hắn vào gặp được chăng?

Hồ Phỉ cười đáp:

- Hai chữ “tạ tội” xin đừng nhắc tới nữa. Y đã là bạn với Chu đại ca thì xin cho vào đây cùng uống một chung.

Chu Thiết Tiêu đứng lên, nói:

- Hồ đại ca là bậc thiếu niên anh hùng, bọn tại hạ thành tâm muốn kết làm bằng hữu. Tên mãng phu kia sinh sự, bọn tại hạ ai nấy đều sai trái, chỉ có Hồ đại ca là bậc đại nhân đại nghĩa chẳng để vào lòng.

Hồ Phỉ nói:

- Việc nhỏ mọn như vậy có đáng vào đâu? Chu đại ca lại quá khách khí rồi.

Chu Thiết Tiêu khom lưng sát đất, nói:

- Tại hạ xin có lời cảm ơn trước.

Tăng Thiết Âu và Tần Nại Chi cũng đứng dậy, chắp tay, nói:

- Bọn tại hạ đa tạ Hồ đại ca.

Hồ Phỉ vội đứng lên đáp lễ.

Chu Thiết Tiêu nói:

- Tiểu đệ đi kêu tên mãng phu kia vào đây tạ tội với đại ca.

Hắn nói rồi trở gót ra ngoài.

Hồ Phỉ và Trình Linh Tố đưa mắt nhìn nhau, nghĩ bụng:

- Tên mãng phu kia tuy hành vi thô lỗ một cục, nhưng Chu Thiết Tiêu đưa lời tạ lỗi quá ư trịnh trọng. Không hiểu đại hán mặt đen kia ở môn phái nào?

Sau một lúc, tiếng bước chân vang lên. Hai người đi vào vườn. Chu Thiết Tiêu dắt tay đại hán cười ha hả nói:

- Mãng phu hỡi mãng phu! Mau kính mời Hồ đại ca ba chung rượu đi! Bọn chúng ta không đánh nhau thì không thành quen biết. Hồ đại ca đã chịu lượng thứ cho ngươi rồi. Đúng thật là bậc đại trượng phu nhất ngôn ký xuất tứ mã nan truy. Hôm nay quả là may mắn cho tên mãng phu nhà ngươi đó.

Hồ Phỉ bỗng đứng phắt dậy, phi thân ra khỏi lương đình, chân trái vừa điểm xuống, người đã lạng tới chặn đường rút lui của người kia. Nét mặt xám xanh, chàng lớn tiếng quát:

- Họ Chu kia! Ngươi bày trò quỷ gì đây? Nếu không đâm chết được tên này thì Hồ Phỉ ta cũng uổng là nam tử hán đỉnh thiên lập địa!

Người tiến vào chính là Phụng Thiên Nam, chưởng môn phái Ngũ Hổ ở Trấn Phật Sơn tỉnh Quảng Đông, kẻ đã sát hại cả nhà Chung A Tứ. Bây giờ Hồ Phỉ mới hiểu rõ. Nguyên Chu Thiết Tiêu bày ra cạm bẫy này, hắn sai một tên mãng phu gây rối lừa gạt cho Hồ Phỉ nhận lời tha thứ cho mãng phu. Hồ Phỉ nghĩ tới tình trạng toàn gia Chung A Tứ bị thảm tử, mắt đỏ sọc cơ hồ tóe lửa.

Chu Thiết Tiêu nói:

- Hồ đại ca! Tiểu đệ xin nói thẳng với đại ca. Bao nhiêu ruộng nương nhà cửa ở Nghĩa Đường trấn đều là của tên mãng phu này tặng cho. Cả tòa nhà này cùng bao nhiêu đồ đạc cũng do hắn mua đó. Y đã thành khẩn muốn bồi tội cùng đại ca. Bậc đại trượng phu hễ tha được thì tha đi. Hà tất để tâm đến những chuyện oán thù vặt vãnh? Phụng lão đại, hãy mau bồi tội với Hồ đại ca đi!

Hồ Phỉ thấy Phụng Thiên Nam chắp tay toan hành lễ, liền giang hai tay ra, nói:

- Hãy khoan!

Chàng quay lại bảo Trình Linh Tố:

- Nhị muội, nhị muội lại đây!

Trình Linh Tố rảo bước đến đứng bên chàng.

Hồ Phỉ dõng dạc nói:

- Hồ mỗ kết bạn với ai là vì ý khí tương đồng, thị phi phân minh. Chúng ta cùng nhau uống rượu đánh bạc, cái đó phỏng có chi đáng kể. Bọn tiểu nhân kẻ chợ lại chẳng tụ tập cùng uống rượu đánh bạc đó ư? Nhưng bậc đại trượng phu phải lấy nghĩa khí làm đầu. Dùng kim ngân lung lạc Hồ mỗ là coi Hồ mỗ không đáng một đồng.

Tăng Thiết Âu cười nói:

- Hồ đại ca hiểu lầm mất rồi. Phụng lão đại có đưa tặng chút lễ mọn cũng chỉ vì muốn bày tỏ kính ý, chớ khi nào dám xem thường lão huynh?

Hồ Phỉ xua tay đáp:

- Lão họ Phụng này tác oai tác quái ở Quảng Đông, vì mưu tranh đoạt một mảnh đất của nhà hàng xóm mà đưa toàn gia người ta vào chỗ chết một cách thảm thương. Tại hạ với nhà họ Chung chẳng hề có thân tình hay quen biết, nhưng đã nhúng tay vào việc này thì thề cùng tên ác ôn họ Phụng chẳng đội trời chung. Nếu Hồ mỗ có đắc tội với bạn hữu cũng vì thế bất đắc dĩ. Xin các vị miễn thứ cho. Chu đại ca! Xin đại ca thu lại tòa nhà này.

Chàng nói rồi móc văn khế trong bọc áo ra, khẽ vung tay một cái, tờ văn khế nhẹ nhàng bay tới trước mặt Chu Thiết Tiêu. Chu Thiết Tiêu đành đón lấy, toan đưa lại cho chàng, nhưng nghĩ bản lĩnh công phu của mình chưa đủ sức để ném tờ khế ước nhẹ nhàng bay trở lại trước mặt Hồ Phỉ.

Bỗng nghe Hồ Phỉ dõng dạc nói:

- Nơi đây là đất kinh sư, dưới chân thiên tử, gã họ Phụng kia lại có không biết bao nhiêu là bạn hữu, nhưng Hồ Phỉ này đêm nay gạt tính mạng sang một bên, quyết phải giết hắn. Ai là bạn hữu của Hồ mỗ thì xin đừng cản trở, còn ai là bạn của họ Phụng thì cứ việc xông cả vào!

Chàng nói rồi chống nạnh hai tay đứng đó. Hồ Phỉ biết rõ trong thành Bắc Kinh có rất nhiều cao thủ. Phụng Thiên Nam dám ló mặt ra là hắn đã có chuẩn bị rồi. Không cần những tay trợ thủ nào khác, nguyên Vương thị huynh đệ, hai lão Chu, Tăng cũng đủ mệt rồi, nhưng vì trong lòng phẫn khái đã đến cực điểm, nên chàng gác sự sống chết ra ngoài.

Chu Thiết Tiêu cười ha hả, nói:

- Hồ đại ca đã không nể mặt thì việc hòa giải giữa chúng ta không thành rồi. Phụng lão đại, mời lão về đi thôi, chúng ta còn uống rượu đánh bạc nữa.

Hồ Phỉ phải khó khăn lắm mới tìm thấy Phụng Thiên Nam, thì dễ gì để hắn thoát thân? Chàng vươn hai tay lên, lạng người về phía hắn.

Chu Thiết Tiêu cau mày nói:

- Thế này thì quá lắm!

Tay trái hắn đưa ngang ra cản trở, tay mặt xoay thành âm chưởng ngấm ngầm phục sẵn chiêu “Đảo duệ cửu ngưu vỹ” toan chụp lấy cổ tay Hồ Phỉ để kéo chàng lại. Hồ Phỉ đã động thủ tức là tính cả bọn trợ quyền của đối phương vào trong rồi, nhưng chàng nghĩ bụng:

- Bọn họ đã giữ lễ với mình rất chu đáo, mình quyết không thể động thủ trước được.

Chàng thấy Chu Thiết Tiêu vươn tay chụp cũng không trả đòn, để lão chụp trúng cổ tay, nắm lấy huyệt “Mạch môn”. Chu Thiết Tiêu khấp khởi mừng thầm, tự nhủ:

- Tần Nại Chi và Phụng lão đại khoa trương bản lãnh thằng lỏi này ghê gớm lắm, nếu sớm biết trình độ gã chỉ có thế, thì hà tất ta phải nhường nhịn gã?

Bụng nghĩ thế, nhưng miệng hắn vẫn nói:

- Không nên động thủ.

Hắn vận kình kéo một cái, bỗng cảm thấy xương tay Hồ Phỉ cứng như sắt, kình lực đẩy ngược lại rất đột ngột và mãnh liệt. Chu Thiết Tiêu chân đứng không vững, lập tức buông tay ra, loạng choạng cúi về phía trước ba bước. Môn cầm nã thủ này là một công phu đắc ý nhất trong ưng trảo nhạn hành môn. Hồ Phỉ đã dùng chính công phu này để đả bại vị đại sư huynh chưởng môn. Hai người mới trao đổi có một chiêu, chỉ trong nháy mắt Phụng Thiên Nam đã thừa cơ xoay mình chạy ra ngoài. Hồ Phỉ lạng người tới, vung chưởng đánh ra. Phụng Thiên Nam xoay ngược tay lại đón đỡ.

Tăng Thiết Âu la lên:

- Chúng ta đang uống rượu đánh bạc vui vẻ, sao lại làm tổn thương hòa khí?

Hắn đưa năm ngón tay cứng như sắt của bàn tay phải thành thế Ưng trảo chụp vào sau lưng Hồ Phỉ. Tựa hồ như hắn có ý khuyên giải mà thật tình lại hạ sát thủ. Nhưng Hồ Phỉ chỉ quyết tâm tiến đánh Phụng Thiên Nam, còn đối với địch nhân tập kích ở phía sau tựa như không hay biết.

Gã họ Nhiếp không nhịn được la lên:

- Hồ đại ca! Coi chừng!

Nghe “bộp” một tiếng, năm ngón tay của Tăng Thiết Âu đã chụp xuống sau lưng Hồ Phỉ, nhưng chỗ ngón tay chạm vào khác nào đụng phải khối da trâu vừa cứng vừa dày. Da thịt trên lưng chàng rung lên khiến cho năm ngón tay của hắn tuột đi.

Ân Trọng Tường thấy hai lão Chu, Tăng không cản trở được liền vung quyền đánh thẳng vào mặt Hồ Phỉ. Hồ Phỉ cúi đầu xuống, tay trái đập vào sau lưng hắn. Nghe “ối” một tiếng, người Ân Trọng Tường văng đi, xô vào sau lưng Phụng Thiên Nam. Chàng không ngờ Phụng Thiên Nam chỉ gập người xuống là đã tránh khỏi, đầu Ân Trọng Tường liền đập vào tòa giả sơn. Tình thế này không thể không vươn tay ra cứu, nhưng làm thế thì sẽ chậm lại một chút, khó lòng tẩu thoát, Phụng Thiên Nam là một tay giảo quyệt thâm độc, thấy Ân Trọng Tường vì ra tay cứu mình mà mất mạng đến nơi, hắn cũng bỏ mặc, không xem họ Ân sống chết thế nào, lại còn đạp vào vai bạn để mượn đà nhảy vọt lên tường vây.

Bỗng nghe đánh “huỵch” một tiếng, Ân Trọng Tường đụng phải hòn giả sơn, chảy máu đầm đìa, bất tỉnh nhân sự. Mọi người đứng xem đều là những tay hảo thủ làm gì chẳng nhìn ra cử động đê hèn của Phụng Thiên Nam? Vương thị huynh đệ đã định ra tay viện trợ, nhưng vẫn úy kỵ bản lãnh của Hồ Phỉ, chưa biết phải làm sao. Chính lúc đang ngần ngừ, bỗng thấy Phụng Thiên Nam chỉ mong trốn thoát một mình, chẳng lý gì đến tình bằng hữu, họ đưa mắt nhìn nhau, mặt lộ vẻ khinh bỉ, không muốn ra tay nữa.

Hồ Phỉ tính thầm nếu để tên gian tặc trốn ra ngoài tường vây thì chàng càng thêm mất công. Huống chi hắn nhất định còn có viện binh ở bên ngoài. Chàng thấy hai chân hắn sắp đặt xuống đầu tường, liền lập tức tung người nhảy lên cản lại.

Phụng Thiên Nam vừa đứng xuống đầu tường, đột nhiên thấy trước mặt hiện ra một người. Dưới bóng trăng, hắn nhìn rõ đó là Hồ Phỉ, bất giác giật mình kinh hãi không bút nào tả xiết. Hắn xoay tay mặt đưa lưỡi chủy thủ sáng loáng từ dưới lên nhằm đâm vào bụng chàng. Hồ Phỉ vội tung chân trái đá trúng cổ tay Phụng Thiên Nam. Lưỡi chủy thủ tuột tay bay đi, rớt xuống ngoài tường. Phụng Thiên Nam ra tay cũng tàn độc dị thường. Hắn đứng trên đầu tường chỉ cách Hồ Phỉ chừng hơn thước, lưỡi chủy thủ đâm sểnh, hắn liền vung tả quyền đánh tới. Hồ Phỉ không rụt tay về, phưỡn ngực ra, vận nội kình hứng lấy thoi quyền. Binh một tiếng! Phụng Thiên Nam bị quyền của mình chấn động phải lùi lại, chân đứng không vững, ngã khỏi tường vây.

Hồ Phỉ nhảy xuống, vung chân ra đạp, nhưng Phụng Thiên Nam lăn mình tránh khỏi. Phụng Thiên Nam lại vận kình lực vào hai chân nhảy vọt lên đầu tường. Lần này Hồ Phỉ không để hắn kịp đứng xuống, hai tay ra chiêu “Nhất hạc xung thiên” vọt lên, cao hơn Phụng Thiên Nam mấy thước. Lúc hạ xuống, chàng cưỡi trúng vào đầu vai đối phương, hai chân liền cặp chặt lấy cổ hắn. Phụng Thiên Nam bị nghẹn thở, tự biết không còn cách nào thoát được đành nhắm mắt chờ chết.

Hồ Phỉ quát:

- Gian tặc! Bữa nay ngươi phải đền tội!

Chàng giơ tay lên đập xuống thiên linh cái đối phương.

Hồi
14

Tay áo tía rung, đèn hồng lay động

Đột nhiên Hồ Phỉ cảm thấy sau lưng có làn đao phong mát rượi, rồi thanh âm trong trẻo quát lên:

- Thủ hạ lưu nhân!

Tiếng quát chưa dứt, mũi đao đã đâm vào gáy chàng. Lúc ấy, Hồ Phỉ không thể vung chưởng đánh xuống mà phải nghiêng đầu để tránh mũi đao từ sau đâm tới. Chàng xoay tay lại như móc câu, chụp cổ tay địch nhân. Người kia thân thủ cũng mau lẹ phi thường, đâm một nhát không trúng lập tức biến chiêu, đâm tiếp hai nhát vào hai cạnh sườn của Hồ Phỉ. Hồ Phỉ không thể xoay người lại được, chỉ còn cách tung người ra khỏi vai Phụng Thiên Nam rồi lạng người tới trước. Người kia như bóng theo hình, tiến đánh ráo riết. Chàng quay đầu nhìn lại thấy người kia tay cầm chủy thủ mình mặc áo tía, da trắng như tuyết, đầu bịt khăn xanh, chính là Viên Tử Y.

Hồ Phỉ tức giận hỏi:

- Viên cô nương! Tại sao cô nương chuyên làm khó dễ tại hạ?

Dưới bóng trăng, chàng thấy nàng như nửa giận nửa cười. Viên Tử Y cất tiếng:

- Tiểu muội muốn lãnh giáo công phu “Không thủ nhập bạch nhận” của Hồ đại ca.

Hồ Phỉ hỏi:

- Ngày tháng còn dài, hà tất cô nương phải vội vàng trong lúc này.

Lúc chàng lạng người về phía Phụng Thiên Nam. Viên Tử Y cũng uốn mình nhảy lên, mũi chủy thủ chĩa vào cổ họng chàng. Hồ Phỉ chẳng thể không tự cứu, đành hạ thấp khuỷu tay đánh chênh chếch vào vai nàng. Trong khoảnh khắc, hai người đã qua lại mười mấy chiêu nhanh như chớp. Đao quang lấp loáng, bóng chưởng bay múa, chiêu nào cũng khiến người ta phải kinh tâm động phách.

Chu Thiết Tiêu, Tăng Thiết Âu và Vương thị huynh đệ chưa biết Viên Tử Y, đột nhiên thấy nàng xuất hiện giải cứu Phụng Thiên Nam trong lúc nguy cấp, mà võ công lại rất cao cường, không ai là không kinh ngạc.

Hai người này ra tay cực kỳ mau lẹ, quần hào trông hoa cả mắt. Bỗng nghe Hồ Phỉ quát lên một tiếng, hai người cùng nhảy lên đầu tường rồi vọt ra ngoài. Viên Tử Y múa tít lưỡi chủy thủ phóng những chiêu tàn độc nhằm vào yếu huyệt trên người Hồ Phỉ, tưởng chừng như cuộc đấu liều mạng. Hồ Phỉ không dám lơ là phải ngưng thần tiếp chiêu, tai nghe Phụng Thiên Nam vừa cười vừa la lớn:

- Hồ gia tiểu huynh đệ! Lão ca ca xin thất lễ. Hẹn ngày tái ngộ.

Hồ Phỉ tức giận đến cực điểm, muốn tung mình rượt theo, nhưng bị Viên Tử Y bám riết không sao thoát được. Trong lòng oán hận, chàng quát hỏi:

- Viên cô nương. Giữa tại hạ và cô nương không thù không oán…

Chàng nói chưa dứt lời bỗng thấy bạch quang lấp loáng, lưỡi chủy thủ đã đâm tới bên mình. Những cao thủ tỷ đấu, sống chết chỉ trong chớp mắt, nên vạn lần không thể nóng nảy được. Võ công của Hồ Phỉ chỉ hơn Viên Tử Y một chút, nhưng một người tay không và một người cầm đao thì rơi vào thế ngang ngửa nhau.

Hồ Phỉ giương mắt lên nhìn cừu nhân chạy đi, không khỏi một chút phân tâm liền bị đao đâm trúng vai. Nghe “roạc” một tiếng, vai áo đã bị mũi chủy thủ vạch một đường. Lúc này Viên Tử Y thuận thế cho tay phải thấp xuống thì chàng lập tức bị tổn thương đến gân cốt. Ngờ đâu cổ tay nàng lại lật chếch lên.

Hồ Phỉ thấy trên vai mát lạnh mà không bị thương chút nào, không khỏi sửng sốt, tự hỏi:

- Sao cô ta hạ thủ còn lưu tình?

Viên Tử Y cười khanh khách rất tươi rồi xoay ngược chuôi chủy thủ ném về phía Hồ Phỉ. Đồng thời nàng rút cây nhuyễn tiên cuốn bên hông, cười nói:

- Hồ đại ca! Chúng ta tỷ đấu bằng khí giới một phen.

Hồ Phỉ toan vươn tay đón lấy chủy thủ, bỗng nghe Trình Linh Tố đứng trên đầu tường hô lớn:

- Dùng đơn đao đi!

Rồi cô ném đao xuống về phía Hồ Phỉ. Nguyên Trình Linh Tố thấy Hồ Phỉ đấu bằng tay sợ chàng thất lợi, nên chạy vào phòng lấy khí giới ra cho chàng.

Viên Tử Y hô lớn:

- Hảo muội tử!

Đột nhiên nàng vung nhuyễn tiên quét lên tường. Trình Linh Tố vội tung người nhảy vào trong. Viên Tử Y áp đầu roi vào tường, lấy đà nhảy vọt lên như con chim khổng lồ tiến vào. Dưới ánh trăng, tà áo nàng phất phới như tiên tử bay giữa không trung. Người nàng chưa hạ xuống đất đã vung tiên nhằm quất xuống Trình Linh Tố, đánh vút một tiếng, miệng hô:

- Trình gia muội tử! Hãy tiếp nhận ba chiêu.

Trình Linh Tố cúi đầu né tránh. Nhưng tiên pháp của Viên Tử Y biến chiêu cực kỳ mau lẹ, lướt từ mé trái cuốn qua mé phải, lập tức bóng roi trùm cả lên người cô. Hồ Phỉ biết Trình Linh Tố không phải là địch thủ của Viên Tử Y. Lúc này nếu chàng rượt theo Phụng Thiên Nam lại sợ Viên Tử Y hạ sát thủ nên dù phải bỏ mất cơ hội cũng đành chịu.

Chàng nhảy vào trong vườn, vung đao lên hô:

- Cô nương muốn tỷ thí thì tỷ thí!

Viên Tử Y la lên:

- Hảo đại ca ngoan quá!

Nàng cuốn roi toan quấn lấy mũi đao của Hồ Phỉ. Bây giờ hai người trong tay đều có binh khí, cuộc chiến đấu khác hẳn lúc trước. Hồ Phỉ thi triển đao pháp gia truyền trong cương có nhu, trong nhu có cương, lúc mau lẹ như sấm dậy điện chớp, lúc trầm ổn như núi cao sừng sững. Tiên pháp của Viên Tử Y cũng tung hoành linh động, đúng phong phạm của một cao thủ. Chỉ trong khoảnh khắc hai người đã chiết giải ngoài ba chục chiêu. Roi vung như linh xà lượn múa, đao chém như mãnh hổ vồ mồi.

Bọn Tần Nại Chi, Chu Thiết Tiêu, Vương thị huynh đệ đứng xem đều kinh hãi, nghĩ bụng:

- Hai nhân vật này còn nhỏ tuổi mà không hiểu võ công sao lại cao thâm đến thế!

Thực ra hai người lúc tỷ đấu bằng khí giới, chỉ mới phát huy sáu, bảy phần công phu. Hồ Phỉ thấy Viên Tử Y gặp những cơ hội khẩn yếu vẫn không cố ý hạ sát thủ nên chàng cũng nhường nhịn mấy phần. Chàng vừa chiến đấu vừa nghĩ thầm:

- Nàng đối với ta như vậy, rốt cuộc không hiểu có dụng ý gì?

Vừa rồi Chu Thiết Tiêu, Tăng Thiết Âu, Tần Nại Chi ba người đã ra tay đối phó với Hồ Phỉ đều kém thế, họ biết nếu đơn đả độc đấu thì không phải là đối thủ của chàng. Chúng thấy Viên Tử Y bám riết Hồ Phỉ chính là cơ hội tốt để hạ thủ, liền đưa mắt ra hiệu, giả vờ ngưng thần quan chiến, đồng thời tản ra xung quanh rồi từ từ tiến lại gần để hợp kích Hồ Phỉ.

Đã là những tay cao thủ võ học thì lúc động thủ đều mắt nhìn bốn mặt, tai nghe tám phương. Thái độ của bọn Chu Thiết Tiêu không lọt ra ngoài tầm mắt của Hồ Phỉ. Chàng nghĩ thầm:

- Bọn này mà xông cả vào thì ta muốn thoát thân cũng chẳng khó gì, nhưng không thể chìa tay để chiếu cố cho nhị muội được.

Chàng liếc mắt thấy Trình Linh Tố đứng một bên, vẻ mặt thản nhiên, liền bụng bảo dạ:

- Bây giờ chỉ có cách đánh lui Viên cô nương rồi sẽ đối phó với bọn kia.

Nghĩ tới đây, chàng vung đao đánh veo véo liền ba chiêu, đều là những gia số lợi hại trong Hồ gia đao pháp. Viên Tử Y vừa né tránh vừa đỡ gạt, miệng khen ngợi:

- Hảo đao pháp!

Đột nhiên nàng thu cây trường tiên về, không đỡ gạt mũi đao của Hồ Phỉ đang đâm tới bên hông, mà lại ra chiêu “Phụng hoàng tam điểm đầu” đánh tới trước mặt ba người Tăng Thiết Âu, Chu Thiết Tiêu và Tần Nại Chi. Chiêu này đánh quá sức đột ngột, ba người vội nhảy lùi lại phía sau. Tăng Thiết Âu chậm một chút bị ngọn roi quét trúng cổ, lằn lên một vết máu tím bầm.

Lúc này mũi đao của Hồ Phỉ chỉ còn cách hông Viên Tử Y không đầy một thước. Chàng thấy nàng đột nhiên xoay roi đánh lui địch nhân giúp mình liền dừng tay lại ngay tức khắc. Thanh đơn đao không phóng tới cũng không lùi lại, mà đứng nguyên bất động mới thật là tuyệt diệu. Thế đao đang đi gấp mà dừng được ngay lại, như đóng đinh giữa khoảng không, còn khó hơn phóng tới đâm địch nhân gấp mười lần.

Viên Tử Y giương cặp mắt xinh đẹp lên nhìn Hồ Phỉ, nói:

- Sao đại ca không đâm tới?

Bỗng nghe Tăng Thiết Âu la lên:

- Cả ca ca lẫn muội muội đều ngoan quá!

Viên Tử Y sa sầm nét mặt, thu roi về quấn vào lưng rồi nhìn Hồ Phỉ hỏi:

- Hồ đại ca, đại ca hãy giới thiệu cho tiểu muội biết những vị anh hùng hảo hán này.

Hồ Phỉ đáp:

- Được! Vị này là Tần Nại Chi đại gia, chưởng môn “Bát Cực quyền”, vị kia là Chu Thiết Tiêu đại gia, chưởng môn Ưng trảo nhạn hành môn.

Tiếp theo chàng giới thiệu bọn Vương Kiếm Anh, Vương Kiếm Kiệt và bọn Tăng Thiết Âu, Uông Thiết Ngạc. Lúc này Ân Trọng Tường được Vương Kiếm Anh cứu tỉnh. Hắn không ngớt thóa mạ Phụng Thiên Nam nào là “loại người đê hèn vô sỉ như vậy thì anh em ta không thể giao du được”. Cuối cùng, Hồ Phỉ nói:

- Vị này là Viên cô nương.

Chàng động tâm sực nhớ điều gì, liền nói tiếp:

- Viên cô nương là tổng chưởng môn của Vi Đà môn thuộc phái Thiếu Lâm, Bát Tiên kiếm ở Quảng Tây, Cửu Long tiên ở Dịch Gia loan tỉnh Hồ Nam.

Mọi người nghe nói không khỏi động tâm. Tuy họ biết Hồ Phỉ không nói dối, nhưng vẫn lộ vẻ không tin.

Viên Tử Y mỉm cười, đáp:

- Hồ đại ca chưa nói hết. Côn Luân đao ở phủ Hàm Đan, Thiên Cương kiếm ở phủ Chương Đức, Na Tra quyền ở phủ Bảo Định, cả ba phái này cũng mời tại hạ làm chưởng môn nhân.

Hồ Phỉ nói:

- Chà, té ra cô nương dọc đường lại được vinh dự nhận chưởng môn ba nhà. Cung hỷ! Cung hỷ!

Viên Tử Y cười đáp:

- Đa tạ! Chuyến này tiểu muội đến Bắc Kinh có ý định làm tổng chưởng môn mười nhà, nhưng không đánh nổi Vô Thanh lão đạo trưởng trên núi Võ Đang tỉnh Hồ Bắc, lại không dám khiêu chiến với Đại Trí thiền sư ở chùa Thiếu Lâm tỉnh Hà Nam. Thật may lại gặp ba vị chưởng môn ở đây. Này! Chư lão sư, chưởng môn của Tái Bắc Lôi điện môn là Ma lão phu tử có đến Bắc Kinh không?

Người sử lôi chấn đáng là võ sư Chử Oanh, nghe nàng hỏi tới sư phụ, liền đáp:

- Trước nay gia sư chưa từng vào vùng Trung nguyên. Nếu có việc gì đều giao cho bọn đệ tử xử lý.

Viên Tử Y nói:

- Hay lắm! Chử đại gia là đại sư huynh cũng kể như là nửa vị chưởng môn. Vậy đêm nay tại hạ muốn đoạt ba chức chưởng môn rưỡi của các vị. Làm tổng chưởng môn của mười nhà không được thì chín nhà rưỡi cũng được vậy.

Nàng vừa nói câu này, bọn Chu Thiết Tiêu đều biến sắc. Tần Nại Chi ôm quyền, cười khanh khách hỏi:

- Chưởng môn Vi Đà Môn phái Thịếu Lâm là Vạn Hạc Thành đại ca có mối giao tình mấy chục năm với tại hạ, không hiểu tại sao y lại truyền ngôi chưởng môn cho cô nương?

Viên Tử Y đáp:

- Vạn đại gia chết rồi. Sư đệ y là Lưu Hạc Chân đánh không nổi tại hạ. Ba tên đồ đệ lại càng vô dụng. Sau khi phân cao thấp bằng đao thương quyền cước, dù họ chẳng muốn nhường chưởng môn thì cũng phải nhường. Tần lão sư, bây giờ tại hạ xin lĩnh giáo công phu “Bát Cực quyền” của lão sư trước, rồi sẽ chiết chiêu cùng ba vị Chu lão sư, Vương lão sư, Chử lão sư. Tại hạ có làm được tổng chưởng môn mười nhà thì đến dự cuộc đại hội các chưởng môn nhân trong thiên hạ mới thật vẻ vang.

Nàng nói mấy câu này là coi bọn Chu, Tần, Vương, Chử không vào đâu. Nghe nàng khiêu chiến kiểu đó, bọn Chu Thiết Tiêu, Vương Kiếm Anh đều là những cao thủ võ học nổi danh khắp thiên hạ thì dù có bỏ mạng tại đương trường cũng không thể lùi bước.

Chu Thiết Tiêu lên tiếng:

- Trong Ưng trảo nhạn hành môn tiên sư đã tạ thế, còn bọn đồ đệ thì không ra gì, chưa học nổi một phần mười công phu của tiên sư. Nếu cô nương chịu tứ giáo thì tệ phái từ trên xuống dưới đều lấy làm vinh hạnh. Có điều bọn sư huynh đệ của tại hạ đều là những kẻ xuẩn tài, chỉ luyện công phu của tiên sư nên không luyện võ công của phái khác.

Viên Tử Y cười đáp:

- Cái đó đã hẳn. Nếu tại hạ không hiểu võ công của Ưng trảo nhạn hành môn thì đòi làm chưởng môn phái này thế nào được? Xin Chu lão sư cứ yên tâm.

Chu Thiết Tiêu và Tăng Thiết Âu giận xám mặt, lại đưa mắt nhìn nhau nghĩ bụng:

- Dù là những tay cao thủ cũng chưa một ai coi thường Ưng trảo nhạn hành môn. Con nha đầu này ỷ vào ai mà dám đến kinh thành ngang ngược như vậy?

Bọn họ đã nhận trọng lễ của Phụng Thiên Nam để đứng ra dàn xếp vụ này. Nếu không thành chẳng qua cũng chỉ một phen cụt hứng, rốt cuộc cũng chẳng có chi đáng bận tâm. Chỉ vì vị cô nương này dám ngang ngược đến đòi giành chức chưởng môn, thì sao không đối phó cho được?

Tần Nại Chi biết rằng đêm nay không động thủ không xong. Lão vừa được coi võ công của Viên Tử Y cũng tương đương với Hồ Phỉ, mà lão lại bại dưới tay Hồ Phỉ nên thấy cần tìm cách nhường nàng đấu trước với bọn Chu, Vương cho hao tổn khí lực, rồi lão mới xuất thủ để chiếm phần tiện nghi. Lão tính xong bèn lên tiếng:

- Chu lão sư, Vương lão sư, bản lãnh của hai vị cao thâm hơn tiểu đệ nhiều. Tiểu đệ xin ẩn ở phía sau!

Viên Tử Y cười nói:

- Tần đại gia không nói tại hạ cũng biết là võ công của đại gia không bằng hai vị kia, vì thế mà tại hạ cũng cần lựa người yếu đánh trước để dành sức đối phó với kẻ mạnh. Bên ngoài đất cỏ trơn trợt lắm, chúng ta vào trong lương đình tỷ đấu. Nào! Mời đại gia!

Thân hình thấp thoáng, nàng đã vọt vào trong đình, hai chân đứng vững rồi hạ thấp vai xuống, năm ngón tay chĩa ra, chưởng tâm hướng ra ngoài như đỡ hờ phía trước bụng dưới. Đó là khởi thủ thức để bắt đầu khai diễn “Bát Cực quyền” tên gọi là “Hoài trung bão nguyệt”.

Tần Nại Chi giật mình, thầm tự hỏi:

- Võ công của bản phái xưa nay không lưu truyền rộng rãi ra ngoài, nhưng chiêu “Hoài trung bão nguyệt” này, vai trái hạ thấp, vai phải nhô cao, tả quyền chênh chếch, hữu quyền ngay ngắn, đúng là công phu chân truyền của bản phái, không hiểu thị học ở đâu ra?

Lão liếc nhìn Hồ Phỉ một cái rồi nghĩ tiếp:

- Hôm trước ta cùng gã này động thủ, rõ ràng là không dùng khởi thủ thức, rồi sau đó cùng gã này đàm luận về quyền pháp cũng không hề nhắc đến chiêu này. Như vậy là gã không truyền cho cô nương này được rồi.

Trong lòng lão rất đỗi kinh nghi, nhưng ngoài mặt vẫn điềm nhiên, lão nói:

- Đã thế thì đợi tiểu lão khuân dọn bàn ghế để cho khỏi vướng chân tay.

Viên Tử Y đáp:

- Tần lão sư nói thế là sai. Quyền pháp của bản môn gồm có bát cực là “Phiên Thủ”, “Điệp Uyển”, “Thốn Khẩn”, “Đẩu Chuyển” và tám thức là “Lâu, Đả, Đằng, Phong, Thích, Đàm, Tảo, Quái” biến hóa thành “Thiểm, Trường, Dược, Đóa, Ảo, Thiết, Bế, Bát” gọi là Bát pháp. Bốn mươi chín đường “Bát Cực quyền” diệu ở chỗ lấn lướt. Nếu còn ngại bàn ghế làm vướng chân tay thì gặp lúc chiến đấu sinh tử với địch nhân, chẳng lẽ cũng xin họ khuân dọn bàn ghế trước hay sao?

Nàng thuyết một phen giống như giọng lưỡi của chưởng môn giáo huấn đồ đệ, mà các pháp quyết trong “Bát cực quyền” lại không sai một chữ nào. Tần Nại Chi đỏ mặt lên, lẳng lặng khom lưng nhảy vào lương đình, ra chiêu “Thôi sơn thức”, vung tả quyền đánh tới.

Viên Tử Y lắc đầu, nói:

- Chiêu này không đúng!

Nàng không đỡ gạt, chỉ bước qua bên trái một bước. Trước mặt Tần Nại Chi là một cái bàn cản trở, phát chưởng của lão không đánh được tới người nàng. Nhưng lão biến chiêu rất thần tốc, phóng ra liền ba tuyệt chiêu là “Trừu bộ phiên diện chùy”, “Diêu tử phiên thân”, “Phách quái chưởng”. Viên Tử Y khẽ nhớm chân phải lên, tay trái đặt chéo trên tay phải đánh xoáy tới thành dương quyền, rồi trong chớp mắt lại biến thành âm quyền đánh ra. Đó chính là thức thứ bốn mươi tư trong “Bát cực quyền” có tên là “Song đả kỳ môn”. Nguyên đây là chiêu số rất đắc ý của Tần Nại Chi, có điều Viên Tử Y xuất chiêu thần tốc, khiến Tần Nại Chi không kịp đề phòng, phải lập tức nghiêng mình để tránh.

“Binh” một tiếng, người lão đụng vào bàn, khiến cho các chung trà trên bàn đảo qua đảo lại mấy lần.

Viên Tử Y cười nói:

- Coi chừng!

Nàng liền tấn công ráo riết cả hai bên tả hữu, song quyền vung ra không ngớt như mưa, một bước thành ba vòng, ba bước thành chín lần biến đổi, đều là những chiêu số của “Bát cực quyền”. Tần Nại Chi gắng sức chống đỡ. Lão thấy chiêu số của nàng đúng là quyền pháp của bản môn, có điều nàng sử dụng chậm, lúc nghiêng trái lúc nghiêng phải, không giống công phu của bản môn.

Viên Tử Y hỏi:

- Sao lão sư chỉ đón đỡ chứ không trả đòn? Lão sư đang sử dụng “Bát cực quyền” chứ đâu phải là “Ai thấu quyền” (quyền để người ta đánh)!

Tần Nại Chi giận quá, bèn thóa mạ:

- Con tiểu tiện nhân!

Lão ra chiêu “Thanh long xuất thủy”, tay trái làm thành hình móc câu, tay phải nắm thành quyền đánh ra. Viên Tử Y đối phó bằng chiêu “Tỏa thủ toản quyền”. Đột nhiên khuỷu tay phải lắc một cái rồi xoay tay nắm lấy cổ tay phải của Tần Nại Chi, bẻ quặt ra sau lưng đồng thời tay trái móc lên, bốn ngón đưa ra trước, ngón cái để sau chụp trúng vào huyệt “Kiên trinh” của lão, thuận đà đẩy mạnh tới phía trước, đè lão xuống mặt bàn, đặt miệng lão vào chung trà. Nàng quát:

- Uống trà đi!

Nàng sử dụng “Phân cân thác cốt thủ” một cách bình thường chẳng có chi kỳ lạ, tưởng chừng như mọi người trong bất cứ môn phái nào cũng luyện được. Có điều nàng ra tay cực kỳ thần tốc, tay nàng vừa đụng vào cổ tay Tần Nại Chi đã làm cho toàn thân lão bị kiềm chế. Lão vừa kinh hãi vừa tức giận, không tự chủ được, lại cất tiếng thóa mạ:

- Con tiểu tiện nhân!

Hai tay Viên Tử Y tăng gia kình lực. Bỗng nghe một tiếng lách cách. Xương bả vai Tần Nại Chi liền bị trật khớp. Nàng buông cổ tay lão ra, ngồi xuống ghế tròn tủm tỉm cười lạt, hỏi:

- Lão có nhường ngôi chưởng môn hay không?

Tần Nại Chi đau điếng người, trán toát mồ hôi lạnh, không nói nửa lời, rảo bước ra khỏi đình. Vương Kiếm Anh bước tới, một tay đỡ cánh tay phải cho lão còn một tay đỡ cổ. Hắn kéo ra rồi đưa vào để nắn lại khớp xuơng.

Vương Kiếm Anh quay lại nói:

- Công phu “Bát Cực quyền” của Viên cô nương quả nhiên thần diệu. Bây giờ tại hạ xin lãnh giáo môn “Bát Quái chưởng” của cô.

Dứt lời hắn tiến vào trong đình.

Viên Tử Y thấy bộ pháp của hắn ngưng trọng vững vàng, thì biết là tay kình địch. Phàm những người luyện “Du thân bát quái chưởng” tất nhiên bộ pháp nhẹ nhàng phiêu dật, bước đi tựa hồ không chấm đất, nhưng cước bộ của Vương Kiếm Anh lại cực kỳ trầm trọng làm cho cát bụi tung bay, đó chính là căn cơ lợi hại vô tỷ, gọi là “Tự trọng chính tự khinh, chí khinh phản trọng”, luyện tập bộ pháp từ lúc còn nặng nề cho đến khi chân bước nhẹ nhàng, rồi sau đó lại khổ luyện cho bộ pháp lại nặng nề như lúc ban đầu. Viên Tử Y biết lão đã luyện mấy chục năm công lực, nàng chẳng thể bì kịp.

Hồ Phỉ tiến vào trong đình bưng lấy chung trà nhấp một hớp, khẽ nói:

- Tay này lợi hại lắm, cô nương chớ khinh địch.

Viên Tử Y cúi mặt nhìn xuống, khẽ đáp:

- Tiểu muội đã nhiều phen làm hỏng đại sự của đại ca, mà đại ca không giận tiểu muội ư?

Nàng hỏi câu này, Hồ Phỉ khó trả lời. Nếu bảo rằng không giận là không đúng, vì nàng đã liên tiếp ba lần cứu thoát Phụng Thiên Nam khỏi bàn tay chàng. Còn bảo rằng giận thì nhìn đôi mắt lóng lánh như sóng hồ thu dường như vô tình mà lại tựa hữu tình của nàng, thì ai mà oán trách được?

Viên Tử Y thấy Hồ Phỉ tiến vào đình dặn mình đề phòng, khiến lòng nàng được an ủi rất nhiều. Nàng đang lo ngại không thắng nổi vị cao thủ Bát Quái môn, đến lúc này bỗng thấy tinh thần phấn khởi, dũng khí tăng lên, liền khẽ đáp:

- Đại ca yên tâm!

Viên Tử Y dí đầu ngón chân xuống nhảy lên mặt cái ghế tròn, nói:

- Vương lão sư! Võ công của Bát Quái môn chủ yếu chân đạp phương vị Bát quái: Càn, Khôn, Tốn, Khảm, Chấn, Đoài, Ly, Cấn. Chúng ta chiết chiêu ở ngay trên những cái ghế này.

Vương Kiếm Anh đáp:

- Hay lắm!

Lão từ từ bước lên ghế tròn, hai tay vòng lại, một chưởng cong về phía trước, một chưởng vòng lại sau lưng. Hồ Phỉ đưa mắt ra hiệu cho Viên Tử Y rồi lui ra khỏi lương đình.

Viên Tử Y hỏi:

- Thường nghe Vương thị huynh đệ ở Bát Quái môn nổi danh anh kiệt ngang nhau. Lát nữa Vương lão sư mà thất bại rồi, lệnh đệ còn đánh nữa hay thôi?

Vương Kiếm Anh bản tính trầm tĩnh nhưng nghe mấy câu này cũng không nhịn được. Theo lời nàng thì dù chưa động thủ, nhất định hắn sẽ thất bại. Hắn đã không khéo nói, lại đang cơn thịnh nộ, miệng cứ lắp bắp không nên lời.

Vương Kiếm Kiệt tức giận quát:

- Con tiểu nha đầu đừng nói nhăng nói càn, chỉ cần ngươi đỡ nổi một trăm chiêu của đại ca ta là anh em ta từ nay không sử “Bát Quái chưởng” nữa.

Nên biết Vương thị huynh đệ là hạng danh cao vọng trọng trong võ lâm, hạng võ sư tầm thường không đỡ nổi mười chiêu của họ. Vương Kiếm Kiệt đã nói tới một trăm chiêu là không dám coi thường Viên Tử Y.

Viên Tử Y đưa mắt nhìn xéo, lạnh lùng hỏi:

- Sau khi ta đánh bại lệnh huynh thì có được coi là chưởng môn của Bát Quái môn không? Ngươi còn đấu nữa hay thôi?

Vương Kiếm Kiệt đáp:

- Ngươi khoác lác gì thế? Hãy thắng được ca ca ta đã rồi hãy nói cũng chưa muộn.

Viên Tử Y nói:

- Ta muốn hỏi cho rõ ràng đã.

Vương Kiếm Kiệt chưa kịp trả lời, Vương Kiếm Anh hỏi:

- Tôn sư là ai?

Viên Tử Y hỏi lại:

- Ngươi hỏi sư phụ ta làm chi?

Nàng đảo cặp mắt đen láy ra chiều hiểu ý, rồi nói tiếp:

- Chà! Vương lão sư đã động nộ muốn hạ sát thủ nên mới hỏi sư phụ ta trước. Oai danh sư phụ ta rất lớn, nói ra chỉ làm cho lão phải bở vía. Ta không nêu tên sư phụ ra đâu, lão cứ việc giở hết những tuyệt kỹ của Bát Quái môn ra đi. Người ta thường nói đã không biết là không có tội. Dù lão đánh chết ta, gia sư cũng không trách lão đâu.

Nàng nói mấy câu này trúng tâm sự Vương Kiếm Anh. Lão thấy nàng đã tỷ đấu với Hồ Phỉ, lại kiềm chế Tần Nại Chi, xuất thủ không phải tầm thường thì nhất định có một lai lịch rất lớn. Nếu lão nặng tay đả thương nàng, thì sau này sư phụ nàng tính đến tất khó bề đối phó. Lão nghe nàng nói vậy, liền bảo:

- Xin các vị nơi đây làm chứng cho!

Lão vung chưởng đánh vút ra, chưởng lực chưa đến mà thân hình đã theo chưởng tiến tới, hai chân di động phương vị, bước từ cung Khôn sang cung Ly. Thân hình lão to lớn mà khi thi triển khinh công của Bát Quái môn thì cước bộ nhẹ nhàng như chim én lướt sóng. Viên Tử Y phóng chưởng đánh chênh chếch ngăn lại, đi từ cung Cấn đuổi qua cung Chấn. Tay nàng sử dụng Bát Quái chưởng, còn chân bước theo phương vị Bát quái. Vương Kiếm Anh đánh liền mấy chưởng đều bị nàng hất đi. Hai người đi quanh cái bàn tròn, di chuyển trên mười hai cái ghế đá chẳng khác gì bọn trẻ con chơi trò trốn tìm nhưng cước lực mỗi lúc một nhanh, khiến quần áo phát ra tiếng gió phần phật.

Vương Kiếm Anh nghĩ thầm:

- Con tiểu nha đầu này tâm tư rất linh xảo, đã dụ được ta đấu chưởng trên ghế đá cách một cái bàn. Chưởng lực của thị vốn không bì kịp ta, nhưng có cái bàn tròn cản trở ở giữa thì thị không còn sợ chưởng lực trầm trọng của ta nữa.

Lão lại tự nhủ:

- Võ công con nha đầu này thật là phức tạp. Thị sử được môn Bát Quái chưởng của nhà ta rất chính xác, hà tất ta phải dùng chưởng pháp thông thường để dây dưa với thị?

Đột nhiên lão hú lên một tiếng, chân bước loạn xạ, thủ chưởng xiêu vẹo. Lão thi triển môn tuyệt kỹ gia truyền “Bát trận Bát Quái chưởng” oai chấn của phụ thân Hà Sóc Vương Duy Dương. Chưởng pháp này Vương Duy Dương chỉ dạy cho hai con, còn đệ tử khác họ như Thương Kiếm Minh đều không được truyền thụ. Đó là môn Bát Quái chưởng kèm theo Bát trận đồ. Thiên trận lấy cung Càn làm Thiên môn. Địa trận lấy cung Khôn làm Địa môn, Phong trận lấy cung Tốn làm Phong môn, Vân trận lấy cung Chấn làm Vân môn, Phi long lấy cung Khảm làm Phi Long môn, Võ Dực lấy cung Đoài làm Võ Dực môn, Điểu Tường lấy cung Ly làm Điểu Tường môn, Uyên Bàn lấy cung Cấn làm Uyên Bàn môn. Thiên Địa Phong Vân là bốn chính môn, Long Hổ Điểu Uyên là bốn kỳ môn, Càn Khôn Cấn Tốn là hạp môn, Khảm Ly Chấn Đoài là khai môn. Bốn chính môn cùng bốn kỳ môn và bốn hợp môn cùng bốn khai môn, khi áp dụng vào võ học chỉ trong khoảnh khắc đã biến hóa kỳ ảo vô cùng. Tuy ở trong lương đình nhỏ xíu cũng đủ để bài bố trận chiến đấu.

Môn “Bát trận Bát Quái chưởng” này chẳng những Viên Tử Y chưa học mà còn chưa được nghe qua. Chỉ vì đây là môn tuyệt kỹ mật truyền của Vương Duy Dương, nên dù sư phụ nàng là người uyên bác vô song về võ học cũng có chỗ chưa biết đến. Nàng mới tiếp được mấy chưởng đã hoa mắt lên, bất giác ngấm ngầm kêu khổ.

Hồ Phỉ đứng ngoài lược trận biết là tình thế không ổn, nhưng Viên Tử Y lúc trước đã khoác lác đòi đoạt chức chưởng môn, nên chàng không thể ra tay tương trợ. Chàng thấy Vương Kiếm Anh mỗi lúc một chiếm thượng phong mà không biết làm sao được.

Bỗng thấy Viên Tử Y dí chân trái xuống, nhảy lên mặt bàn, nói:

- Đứng trên ghế thi triển bản lĩnh không hay. Chúng ta lên bàn tỷ đấu. Vương lão sư không được đạp bể các chén trà cùng các đĩa trái cây đâu nhé!

Vương Kiếm Anh chẳng nói chẳng rằng, cũng nhảy lên bàn. Lúc này hai người cách rất gần nhau, Viên Tử Y không thể dùng sự khéo léo được nữa. Quyền chưởng của đối phương phóng ra nàng phải trực tiếp đón đỡ, nhưng dưới chân lại chiếm phần tiện nghi. Nguyên trên bàn có mười hai chén trà, cùng bốn đĩa trái cây để rải rác lộn xộn chẳng khác gì “Mai hoa thung” hay “Thanh trúc trận” nên bước chân đặt xuống phải theo quy luật.

“Bát trận Bát Quái chưởng” của Vương Kiếm Anh mà thi triển dưới đất thì uy lực mãnh liệt phi thường, nhưng ở trên “Mai hoa thung” thì sự biến hóa liền bị hạn chế, khiến uy lực phải sút giảm theo. Lúc này ở trên bàn, lão chỉ sợ lỡ đạp bể chén trà hay đĩa trái cây làm cho con nha đầu điêu ngoa kia chê cười. Lão cố giữ vị thế để khỏi phải di chuyển bước chân lúc huy động chưởng lực. Lão tự lượng không thể ỷ vào cước bộ hay chưởng pháp linh diệu, mà chỉ trông vào nội công thâm hậu để dùng đôi nhục chưởng đánh hạ nàng.

Chưởng phong rít lên vù vù. Những bông hoa ở bên lương đình bị chưởng phong chấn động làm cho cánh hoa tung bay lả tả. Lúc Viên Tử Y nhảy lên mặt bàn nàng đã tính những điều lợi hại. Nàng thấy đối phương phóng ra những phát chưởng như cuồng phong sậu vũ, đành di chuyển thân hình không ngớt, lúc tránh tới trước khi lùi lại sau, chứ tuyệt nhiên không dám đối chưởng với Vương Kiếm Anh. Nàng biết chưởng lực của đối phương rất hùng hậu, chỉ cần song chưởng hai bên chạm nhau là nàng khó bề thoát thân.

Bỗng thấy Vương Kiếm Anh vung hờ hữu chưởng, tả chưởng đưa xéo lên, lúc này hữu chưởng mới đánh ra, Viên Tử Y khẽ khều chân hất một chén trà bắn vào mặt lão. Vương Kiếm Anh giật mình kinh hãi lạng mình né tránh, nhưng Viên Tử Y đã lượng trước phương vị này, hai chân nàng liên tiếp móc, hất các chung trà liên tiếp bắn tới. Vương Kiếm Anh tránh được ba cái, nhưng cái thứ tư, thứ năm đánh trúng đầu và vai lão kêu bốp bốp. Lão vung chưởng gạt chén trà thứ bảy thứ tám làm nước và xác trà trong chén văng tung tóe vào mặt, còn chén thứ chín thứ mười thì bắn trúng vào ngực lão, bật lên những tiếng chát chát. Nước trà bắn tung tóe đầy mặt mũi đầu tóc lão.

Vương Kiếm Anh và Vương Kiếm Kiệt tức giận gầm lên như sấm. Bọn người đứng xem là Uông Thiết Ngạc, Ân Trọng Tường, Chử Oanh không nhịn được cũng bật tiếng la hoảng.

Lại thấy hai cái chung trà sau cùng bắn thẳng vào hai mắt Vương Kiếm Anh. Lão phẫn nộ đến cực điểm đánh ra một chưởng thật mạnh. Viên Tử Y đá chung trà lên cốt để làm cho địch rối loạn và chờ lão phóng chưởng ra. Nàng đã gặp cơ hội không thể bỏ lỡ, liền lạng mình lại vươn trảo ra chụp lấy cổ tay Vương Kiếm Anh, tay trái nắm huyệt “Khúc trì” của lão, vặn một vòng rồi đẩy mạnh ra nghe “rắc” một tiếng.

Vương Kiếm Kiệt la hoảng:

- Nguy rồi!

Xương tay Vương Kiếm Anh đã bị trật khớp. Đây vẫn là công phu “Phân cân thác cốt” tầm thường, về điểm kỳ diệu của gia số thì chẳng có chi đáng kể, nhưng Viên Tử Y ra tay nhanh như điện chớp. Vương Kiếm Anh không né tránh kịp mà phải lãnh cái nhục chung thân.

Vương Kiếm Kiệt vỗ hai tay một cái, đồng thời nhảy tới phía sau Viên Tử Y. Hồ Phỉ đánh ra một chưởng khiến gã bị chấn động phải lùi lại ba bước. Chàng nói:

- Vương huynh hãy thong thả! Vừa nói là lấy một chọi một kia mà?

Vương Kiếm Anh sắc mặt trắng nhợt, nằm sõng soài trên bàn như xác chết. Viên Tử Y bụng bảo dạ:

- Nếu ta tha hắn một cách khinh suất, để cả hai anh em hắn quay lại khiêu chiến thì ta sao địch nổi?

Nàng liền hạ thủ chẳng nể nang gì. Nhân lúc Vương Kiếm Anh không còn sức kháng cự, nàng lại vặn trật khớp xương cánh tay trái hắn nghe lách cách, đoạn đưa ngón tay điểm vào huyệt “Thái dương”, quát hỏi:

- Ngôi chưởng môn Bát Quái môn lão có chịu nhường hay không?

Vương Kiếm Anh nhắm mắt chờ chết, không nói gì nữa. Vương Kiếm Kiệt gào lên:

- Tha ngay huynh trưởng ta rồi ngươi muốn làm chưởng môn thì làm.

Viên Tử Y hỏi:

- Lão nói có chắc không?

Vương Kiếm Kiệt đáp:

- Chắc lắm! Chắc lắm!

Viên Tử Y mỉm cười nhảy xuống bàn. Vương Kiếm Kiệt đỡ người huynh trưởng rảo bước đi ngay, không ngoảnh cổ lại nữa.

Chu Thiết Tiêu nói:

- Cô nương liền một lúc đoạt ngôi chưởng môn của hai nhà, quả là bậc thông minh lanh lợi. Không hiểu cô còn lưu diệu kế gì để đối phó với Chu mỗ?

Hắn nói câu này hiển nhiên ám chỉ Viên Tử Y đã dùng ngụy kế để thủ thắng chứ không có bản lĩnh chân thực.

Viên Tử Y đáp:

- Đối phó với Ưng trảo nhạn hành môn thì cần chi phải dùng đến trí kế? Bên lão ba vị sư huynh sư đệ xông vào cả một lúc, hay chỉ một mình Chu lão sư đấu với ta?

Chu Thiết Tiêu cười thản nhiên, hỏi lại:

- Viên cô nương nói vậy là nhìn người qua khe cửa, coi tất cả võ sư ở thành Bắc Kinh chẳng ra gì. Từ ngày Chu mỗ mới mười ba tuổi đến giờ vẫn đơn đả độc đấu.

Viên Tử Y nói:

- Ồ! Vậy trước khi Chu lão sư được mười ba tuổi chắc không phải là anh hùng hảo hán, chuyên chơi trò hai người đánh một?

Chu Thiết Tiêu đáp:

- Hà hà, đến năm mười ba tuổi, Chu mỗ mới bắt đầu học nghề.

Viên Tử Y nói:

- Những trang anh hùng hảo hán khi sinh ra đã là anh hùng hảo hán. Lắm tay võ nghệ cao cường mà thủy chung chỉ vẫn là đồ vất đi. Chu lão sư! Ta nói vậy không phải ám chỉ lão sư đâu nhé.

Chẳng hiểu tại sao đối với Vương Kiếm Anh, Vương Kiếm Kiệt nàng còn tỏ ra ba phần bội phục, mà đối với Chu Thiết Tiêu đầy vẻ cao ngạo, nàng lại buông những lời khinh miệt. Chu Thiết Tiêu chưa từng bị sỉ nhục đến thế, trong lòng tức giận như muốn phát điên, mà ngoài miệng chỉ “hừ” một tiếng.

Uông Thiết Ngạc quát lên:

- Con tiểu nha đầu kia, nói năng với đại sư ca ta phải lịch sự một chút.

Viên Tử Y thấy lão này là người khù khờ, nàng không lý gì đến hắn, mà nhìn Chu Thiết Tiêu giục:

- Lấy ra đi! Đặt lên bàn.

Chu Thiết Tiêu ngạc nhiên hỏi:

- Cái gì?

Viên Tử Y đáp:

- Đồng ưng thiết nhạn bài!

Chu Thiết Tiêu nghe đến năm chữ “Đồng ưng thiết nhạn bài” thì dù công phu hàm dưỡng cao thâm đến đâu cũng chẳng thể giữ vẻ điềm nhiên được nữa, hắn lớn tiếng:

- Chà chà! Những chuyện của bản môn ta, ngươi hiểu biết khá nhiều đấy.

Hắn cởi cái túi gấm ở đai lưng đặt lên bàn, rồi quát lớn:

- “Đồng ưng thiết nhạn bài” ở trong này. Bữa nay ngươi cứ giết Chu mỗ đi rồi hãy lấy tấm bài này.

Viên Tử Y đáp:

- Lão sư hãy lấy ra cho ta coi đã, ai mà biết được tấm đồng bài là chân hay giả?

Chu Thiết Tiêu hai tay run lên mở túi gấm, lấy ra một tấm kim bài dài bốn tấc, rộng hai tấc. Trên mặt bài có khảm một con chim ưng bằng đồng đang vươn móng và một con nhạn bằng sắt đang bay. Đây là tấm tín bài của chưởng môn truyền đời ở Ưng trảo nhạn hành môn. Bọn đệ tử bản môn nhìn thấy tấm kim bài này cũng như nhìn thấy chính chưởng môn vậy.

Nguyên Ưng trảo nhạn hành môn là một môn phái lớn trong võ lâm về cuối đời nhà Minh, khoảng giữa hai triều đại Thiên Khải và Sùng Trinh. Chưởng môn mấy đời ở phái này đều là những tay võ công trác tuyệt, môn quy cũng rất nghiêm ngặt. Nhưng truyền đến đời Chu Thiết Tiêu, Tăng Thiết Âu thì quần đệ tử đều để bọn quyền quý nhà Mãn Thanh thu dụng. Chúng nhiễm phải tính xa hoa ở kinh thành, võ công kém hẳn tiền nhân. Về sau, đến đời Gia Khánh, Ưng trảo nhạn hành môn mới nảy ra được mấy nhân vật sắc sảo và bắt đầu công cuộc trùng hưng môn phái.

Viên Tử Y nói:

- Nhìn thì rất giống của thật nhưng cũng chưa chắc.

Nguyên nàng vừa một phen kịch chiến với Vương Kiếm Anh, tuy may mà chuyển bại thành thắng, nhưng nội lực đã hao tổn rất nhiều. Bây giờ nàng cố ý kéo dài câu chuyện, một là để chọc giận Chu Thiết Tiêu, hai là để điều dưỡng chân khí.

Chu Thiết Tiêu là người biết nhiều hiểu rộng làm gì chẳng rõ tâm ý của nàng? Hắn không cần nói nhiều, chỉ vung hai tay, đột nhiên nhảy vọt lên mái lương đình, nói:

- Chúng ta càng đánh càng lên cao. Chu mỗ lên nóc quán để lãnh giáo cao chiêu.

Nên biết môn phái hắn mang danh Ưng trảo nhạn hành vì một là chuyên về môn Ưng trảo cầm nã, hai là chuyên về môn Nhạn hành khinh công. Chu Thiết Tiêu nhảy lên nóc quán là cố ý giữ hiểm địa để thuận tiện thi triển khinh công, quyết cùng đối thủ một phen chiến đấu sinh tử, đồng thời khiến Viên Tử Y không còn cách nào thi triển ngụy kế, mà lúc nàng gặp nguy cấp, Hồ Phỉ cũng khó bề ra tay tương trợ. Trong lòng hắn cho rằng Viên Tử Y bản lãnh có cao thâm cũng chỉ là hạng nữ lưu, còn Hồ Phỉ mới thực sự là kình địch. Chu Thiết Tiêu có ngờ đâu cầm nã và khinh công lại chính là hai môn tuyệt kỹ sở trường của Viên Tử Y. Giả tỷ hắn được chứng kiến nàng đã thi triển môn khinh công kinh thế hãi tục để tỷ đấu bằng trường tiên với Dịch Cát trên ngọn cột buồm cao ngất, tất hắn không dám nhảy lên nóc lương đình thách đấu.

Hồ Phỉ thấy hắn tung người nhảy lên, thân pháp tuy mau lẹ nhưng chưa thể bì kịp với Viên Tử Y, nên chàng thấy yên tâm. Chàng quay lại nhìn Viên Tử Y, hai người mỉm cười với nhau. Viên Tử Y giả vờ miễn cưỡng nhảy lên nóc quán, hô lớn:

- Coi chiêu đây!

Mười ngón tay theo tư thế Ưng trảo đánh xéo tới. Nguyên trảo pháp trong quyền thuật, về cơ bản trong lộ số chia làm ba loại là Long trảo, Hổ trảo và Ưng trảo. Long trảo thì bốn ngón khép lại, ngón cái choãi ra, những đầu ngón tay quay vào lòng bàn tay. Hổ trảo thì năm ngón tay xa nhau, ngón thứ nhì và ngón thứ ba uốn cong lại hướng vào lòng bàn tay. Ưng trảo thì bốn ngón co lại, ngón cái mở rộng ra, các ngón hai và ba cũng gấp lại hướng vào lòng bàn tay. Ba loại trảo pháp này đều có chỗ sở trường, nhưng Long trảo công thì thâm áo nhưng khó luyện hơn hết.

Chu Thiết Tiêu thấy Viên Tử Y quả nhiên dùng gia số của bản môn liền tự nhủ:

- Nếu ả dùng võ công cổ quái nào thì ta còn có phần uý kỵ, đằng này ả lại sử dụng Ưng trảo nhạn hành công là tự tìm đường chết rồi.

Hắn vươn tay thành thế Ưng trảo, lật tay như hình móc câu đánh ra. Quần hào ngửng đầu lên nhìn thấy hai người nhảy nhót nhẹ nhàng, sáp vào nhau thi triển mấy chiêu cầm nã rồi lui ra ngay. Trong bốn trận kịch đấu đêm nay thì trận này ngoạn mục hơn hết nhưng cũng là một trường hung hiểm nhất. Dưới ánh trăng, hai người chẳng khác đôi chim khổng lồ bay qua bay lại đánh nhau trên lương đình.

Đột nhiên hai người giáp lại gần nhau, rồi nghe mấy tiếng lắc rắc. Viên Tử Y quát lớn một tiếng, Chu Thiết Tiêu rú lên một tiếng thật dài, ngã xuống khỏi lương đình. Vì thủ cước hai người lẹ quá, quần hào đứng xem chỉ có Hồ Phỉ và Tăng Thiết Âu là nhìn rõ Chu Thiết Tiêu đã ngã xuống ra sao.

Trong lúc kịch đấu, Chu Thiết Tiêu dùng tuyệt chiêu “Tứ nhạn nam phi”, tung chân đá đối phương bốn ngọn cước theo thế liên hoàn. Đến ngọn cước thứ hai thì hắn bị Viên Tử Y dùng phép “Phân cân thác cốt thủ” bẻ trật khớp xương chân trái. Theo thế liên hoàn cước của hắn khi chân này vung ra đá thì chân kia hạ xuống, nhưng đến nửa đường không có cách gì thu lại được, nên chân trái đã bị thương nhưng chân phải vẫn phải đá ra, Viên Tử Y tính toán thật chính xác bèn tung chân đá vào đầu gối hắn, làm chân phải hắn bị thương trầm trọng hơn cả chân trái nữa.

Mọi người đứng xem chỉ thấy Chu Thiết Tiêu lúc té xuống, vai và lưng chạm đất rồi không dậy được nữa. Quán lương đình này không cao mấy. Căn cứ vào bản lĩnh khinh công của Chu Thiết Tiêu, đã vào hàng trác tuyệt thì dù địch không nổi Viên Tử Y, khi nhảy xuống cũng quyết không thể không dậy được. Chẳng lẽ hắn lại bị trọng thương trí mạng?

Uông Thiết Ngạc xưa nay vốn một lòng kính ái đại sư huynh, hốt hoảng la lớn:

- Sư ca!

Hắn chạy xông tới, thanh âm trong tiếng la nghe như người sắp khóc. Hắn cúi xuống đỡ Chu Thiết Tiêu đứng lên, nhưng hai đầu gối họ Chu đã bị trật khớp còn đứng làm sao được? Uông Thiết Ngạc vừa buông tay, Chu Thiết Tiêu rên lên một tiếng rồi lại ngã lăn ra.

Tăng Thiết Âu khẽ mắng:

- Đồ ngu!

Rồi chạy lại đỡ lên. Tăng Thiết Âu cũng là một tay hảo thủ hạng nhất trong Ưng trảo nhạn hành môn nhưng không hiểu thuật tiếp cốt, liền ôm Chu Thiết Tiêu cứ thế chạy đi. Chu Thiết Tiêu quát:

- Thu lấy Ưng nhạn bài!

Tăng Thiết Âu chợt nhớ ra, chạy vào lương đình. Lúc hắn vươn tay định lấy tấm kim bài trên cái bàn tròn thì đột nhiên có tiếng gió vút vào đầu. Tăng Thiết Âu tay mặt ôm sư huynh, tay trái chưa kịp lấy kim bài đành xoay chưởng lên nghinh đón, nào ngờ đánh vào quãng không. Bỗng trước mặt thấy bóng đen thấp thoáng, một người từ trên nóc quán nhảy xuống chộp lấy tấm kim bài trên bàn, quát lớn:

- Đánh thua rồi muốn trở mặt chăng?

Đó chính là Viên Tử Y.

Tăng Thiết Âu vừa sợ vừa tức, cứ ôm Chu Thiết Tiêu đứng ngẩn người trong quán. Hắn không biết nên liều mạng với Viên Tử Y hay là mời người cứu trị đại sư huynh.

Hồ Phỉ tiến lên một bước nói:

- Hai chân Chu huynh bị trật khớp, nếu không nắn lại ngay e rằng sẽ tổn thương đến gân cốt.

Chàng không chờ hai lão Chu, Tăng trả lời đã đưa tay ra nắm lấy chân trái Chu Thiết Tiêu kéo ra một cái rồi đẩy vào lại đánh “cộp” một tiếng là tiếp cốt xong. Chàng lại tiếp cốt chân phải và giải khai huyệt đạo cho Chu Thiết Tiêu. Hắn thấy cơn đau lập tức giảm đi rất nhiều.

Hồ Phỉ nhìn Viên Tử Y, chìa tay ra, cười nói:

- Tấm “Đồng ưng thiết nhạn bài” đó cũng chẳng có chi đẹp đẽ, cô nương nên trả lại cho Chu đại ca đi!

Viên Tử Y nghe chàng nói đến câu “cũng chẳng có chi đẹp đẽ”, nhoẻn miệng cười, cầm tấm kim bài đặt vào trong lòng bàn tay Hồ Phỉ. Hồ Phỉ hai tay nâng kim bài kính cẩn đưa tới trước mặt Chu Thiết Tiêu. Chu Thiết Tiêu vươn tay ra chụp lấy, nói:

- Lòng tốt của hai vị, Chu mỗ còn một hơi thở cũng có ngày báo đáp.

Hắn nói rồi đưa mắt nhìn Viên Tử Y và Hồ Phỉ, đoạn bám vai Tăng Thiết Âu trở gót đi ngay. Hắn nhìn Viên Tử Y bằng cặp mắt đầy vẻ oán độc, mà khi nhìn Hồ Phỉ thì ánh mắt lại biểu hiện lòng cảm kích. Viên Tử Y chẳng để ý gì. Nàng giương cặp lông mày xinh đẹp lên nhìn người sử lôi chấn đáng là Chử Oanh hỏi:

- Chử đại gia! Nửa chức chưởng môn của đại gia có cần tỷ đấu nữa hay thôi?

Đến nước này thì Chử Oanh dù có đần độn đến đâu cũng hiểu rằng mấy môn công phu tầm thường của mình chẳng thể nào địch nổi Viên Tử Y. Hắn liền chắp tay đáp:

- Tệ phái là Lôi điện môn do gia sư chấp chưởng, tại hạ làm gì dám đại diện chưởng môn? Nếu cô nương muốn tứ giáo thì xin mời đến Tái Bắc, nhất định gia sư rất hoan nghênh.

Hắn nói câu này không kiêu ngạo cũng chẳng hèn nhát, đổ hết trách nhiệm lên đầu sư phụ.

Viên Tử Y cười hà hà vẫy tay mấy cái hỏi:

- Còn vị nao muốn tứ giáo nữa chăng?

Bọn Ân Trọng Tường chắp tay nói:

- Hồ đại gia! Hẹn ngày tái ngộ.

Đoạn trở gót ra ngoài. Ai nấy đều lòng đầy ngờ vực, không hiểu cô gái võ công cao cường đó lai lịch ra sao. Hồ Phỉ đưa chân họ đến tận cửa ngoài rồi mới quay về vườn hoa.

Bỗng nghe trên không sấm nổ, chàng ngửng đầu trông thấy mây đen kéo mù mịt đầy trời che khuất cả vầng trăng.

Viên Tử Y nói:

- Đúng là trời làm phong vân bất ngờ, người có họa phúc khôn lường. Ai mà biết được Hồ đại ca hành hiệp phong trần, chỉ một chuyến đến kinh sư bỗng trở nên đại phú ông.

Nàng nhắc tới vụ này bất giác khiến cho Hồ Phỉ tức lộn ruột. Chàng đáp:

- Viên cô nương! Tòa trạch đệ này là sản nghiệp của tên gian nhân họ Phụng, tại hạ ở trong nhà thêm một khắc nào là điếm nhục thêm khắc ấy. Xin cáo từ!

Chàng quay lại bảo Trình Linh Tố:

- Nhị muội! Chúng ta đi thôi!

Viên Tử Y hỏi:

- Đang lúc nửa đêm các vị còn đi đâu? Đại ca không thấy trời sắp chuyển mưa lớn rồi ư?

Nàng vừa dứt lời thì những hạt mưa lớn bằng hạt đậu trút xuống ào ào. Hồ Phỉ tức giận đáp:

- Dù có phải ngủ nơi đầu đường xó chợ cũng còn hơn trú mưa dưới thềm nhà của tên gian tặc.

Chàng nói rồi không ngoảnh đầu lại, rảo bước ra cửa. Trình Linh Tố vội bước theo sau.

Bỗng nghe Viên Tử Y ở phía sau hằn học nói:

- Phụng Thiên Nam là tên gian tặc có chết đi cũng chưa đáng tội. Tiểu muội hận chẳng được chính tay mình đâm hắn mấy đao!

Hồ Phỉ nghe nói bỗng dừng bước, quay lại tức giận hỏi:

- Lúc này sao cô nương lại nói được mấy điều mát mẻ thế?

Viên Tử Y đáp:

- Trong lòng tiểu muội còn oán hận Phụng Thiên Nam gấp trăm lần đại ca!

Nàng dừng lại một chút, nghiến răng nói tiếp:

- Đại ca bất quá mới căm hờn hắn trong mấy tháng, còn tiểu muội oán hận hắn suốt đời!

Mấy tiếng sau cùng giọng nói bỗng nghẹn ngào. Hồ Phỉ nghe nàng ra giọng bi thiết chứ không có ý trá ngụy, rất lấy làm lạ, hỏi:

- Đã vậy tại hạ ba lần bốn lượt giết hắn, mà sao lần nào cô nương cũng giải cứu?

Viên Tử Y đáp:

- Chỉ có ba lần thôi. Quyết không có lần thứ tư nữa đâu!

Hổ Phỉ nói:

- Phải, chỉ có ba lần. Mà sao lại như thế?

Lúc hai người nói chuyện, trời mưa như trút nước, khiến cả ba người áo quần ướt đẫm.

Viên Tử Y hỏi:

- Chẳng lẽ đại ca bắt tiểu muội đứng giữa trời mưa để giải thích tỉ mỉ chăng? Đại ca không sợ mưa đã đành, nhưng lệnh muội tử yếu ớt thế kia chẳng lẽ cũng không sợ?

Hồ Phỉ đáp:

- Được rồi, chúng ta vào nhà nói chuyện.

Ba người liền vào thư phòng. Tên thư đồng thắp nến lên, dâng trà thơm lại rồi lui ra.

Trong căn phòng này cách trần thiết rất tinh tế và thanh nhã. Vách bên đông đóng hai giá sách, chứa đầy sách vở. Mé tây là cánh cửa sổ lớn, lấp lánh bóng trúc xanh, lại nghe thoang thoảng mùi hoa quế. Trên tường mé nam, có treo một bức họa của Đổng Kỳ Xương, một bức đối viết theo lối hành thư của Chúc Chi Sơn, ghi hai câu thơ của Bạch Lạc Thiên:

Hồng lạp chúc di, đào diệp khởi

Tử la sam động, giá chi lai

(Lá đào trổ tựa đèn hồng lạp

Cành giá lay như áo tử la)

Hồ Phỉ trong lòng mãi ngẫm nghĩ về mấy câu nói kỳ quái của Viên Tử Y, nên chẳng để tâm gì đến thư họa. Huống chi chàng lại là người ít đọc sách nên nếu có nhìn cũng chẳng hiểu gì.

Trình Linh Tố lẩm nhẩm đọc hai câu đối, mắt nhìn cây đèn hồng lạp trên bàn, rồi lại nhìn tấm áo tử la trên mình Viên Tử Y, thầm nhủ:

- Hai câu đối này tựa hồ viết ra là để tả cảnh đang bày trước mắt. Ta lẫn lộn vào đây thật chẳng ra làm sao cả.

Cả ba người đều lẳng lặng không nói, mỗi người đều có tâm sự riêng. Ngoài cửa sổ, những hạt mưa vẫn đập xuống lá trúc lộp độp, sáp nến từ từ chảy xuống. Trình Linh Tố cầm chiếc đũa bạc nhỏ bên cây đèn để khêu ngọn nến. Trong nhà yên lặng như tờ.

Hồ Phỉ phiêu bạt giang hồ từ thuở nhỏ, nay chàng ngồi yên lặng để bầu bạn với hai thiếu nữ diễm lệ chốn thư trai là lần thứ nhất trong đời. Sau một lúc lâu, Viên Tử Y nhìn những hạt mưa rơi ngoài cửa sổ, chậm rãi kể:

- Mười chín năm trước, cũng dưới trận mưa lúc đêm khuya, tại Phật Sơn trấn tỉnh Quảng Đông, một người thiếu phụ ôm một đứa con gái nhỏ đội mưa chạy trên đường. Thiếu phụ kia không biết phải đi về phương nào, vì bị người ta truy đuổi tới đường cùng. Bao nhiêu thân nhân của thiếu phụ đều bị giết chết cả rồi. Thiếu phụ đã bị người ta làm nhục không chịu nổi. Nếu trong lòng không ôm một đứa con nhỏ thì cô đã nhảy xuống sông tự tử rồi. Thiếu phụ họ Viên tên là Ngân Cô. Cái tên nghe có vẻ quê mùa, vì cô vốn là một cô gái chốn hương thôn khá đẹp, tuy nước da ngăm ngăm đen nhưng mặt mày thanh tú. Những thanh niên ở trấn Phật Sơn đặt cho cô ngoại hiệu là “Hắc mẫu đơn”. Cô sinh trưởng ở một gia đình chài lưới. Mỗi buổi sáng sớm, cô gánh cá vào bán cho các hàng cá ở trấn Phật Sơn.

Một hôm, nhà đại tài chủ Phụng Thiên Nam bày tiệc làm rượu mời khách. Thế là trời nổi phong vân bất trắc, người gặp họa phúc khôn lường. Vị cô nương đẹp như bông hoa tươi bị Phụng Thiên Nam nhìn thấy. Tên họ Phụng trong nhà đầy thê thiếp nhưng lão vẫn chưa thỏa mãn, còn cưỡng bách làm nhục cô. Ngân Cô tâm thần hoảng loạn, quên cả lấy tiền cá, bỏ chạy ra khỏi Phụng phủ. Ngờ đâu cuộc nghiệt duyên này làm cho cô mang thai. Phụ thân cô hỏi rõ đầu đuôi, rồi đến phân trần tại Phụng phủ. Phụng lão gia nổi trận lôi đình sai người đánh đánh phụ thân cô một trận, bảo rằng ông ăn nói nhăng cuội, bịa chuyện hồ đồ. Phụ thân của Ngân Cô ôm mối căm hờn về nhà, bị bệnh liệt giường mấy tháng rồi qua đời. Các bậc chú bác của Ngân Cô lại bảo cô đã làm chết phụ thân, không cho cô mặc hiếu phục, cũng không cho phục lạy trước quan tài. Họ còn bảo cần phải bỏ cô vào lồng heo quẳng xuống sông cho chết đi. Ngân Cô chạy suốt đêm trốn khỏi trấn Phật Sơn.

Mấy tháng sau, cô sinh được một đứa con. Hai mẹ con không có kế gì để sinh sống, phải quay về thị trấn xin ăn. Những người ở thị trấn thương xót cô nên đều chu cấp tử tế. Ai cũng xì xầm bàn tán Phụng lão gia là kẻ ác nghiệt hại người, chỉ vì sợ thế lực quá lớn nên không ai dám nói thẳng vụ này. Trong bọn hàng cá ở thị trấn có một người thường nói chuyện với Ngân Cô, lòng y ngấm ngầm thương yêu cô. Y liền nhờ người mối lái lấy cô làm vợ, đồng thời tình nguyện nhận cả đứa con cô làm con mình. Ngân Cô rất đỗi vui mừng, hai người bèn làm lễ bái đường thành thân. Ngờ đâu một tên thủ hạ của Phụng lão gia biết việc này liền bẩm báo cho lão.

Phụng lão gia nổi giận đùng đùng, quát hỏi:

- Tên hàng cá nào lớn mật dám lấy cả người đàn bà đã qua tay ta?

Lão liền phái mười mấy tên đồ đệ đến nhà hàng cá kia, đuổi sạch những người khách tới uống rượu mừng, rồi đập phá đồ đạc tan tành. Chúng còn đuổi người hàng cá ra khỏi trấn Phật Sơn không cho trở về nữa.

Hồ Phỉ nghe tới đây đập tay xuống bàn đánh “binh” một tiếng, khiến ngọn nến trên bàn bị chấn động suýt tắt. Chàng quát lớn:

- Tên gian tặc này độc ác đến thế là cùng!

Viên Tử Y không đưa mắt nhìn chàng, mặt đầy ngấn lệ nhìn ra ngoài cửa sổ, như đắm chìm theo câu chuyện. Nàng nhẹ buông tiếng thở dài, rồi kể tiếp:

- Ngân Cô liền ôm con gái đuổi theo, ra ngoài trấn Phật Sơn. Đêm hôm ấy trời mưa tầm tã, hai mẹ con toàn thân ướt đẫm. Ngân Cô chạy dưới trời mưa, vừa chạy vừa trượt chân té ngã suốt mười mấy dặm thì thấy trên đường lớn có người nằm dưới đất. Cô tưởng là kẻ say rượu, vì lòng hảo tâm muốn đỡ y dậy. Ngờ đâu cô cúi xuống nhìn thấy người này mặt đầy máu, chết từ lâu rồi và chính là anh hàng cá đã cùng nàng bái đường thành thân.

Nguyên Phụng lão gia sai người chờ ở ngoài thị trấn để hạ thủ giết anh ta. Ngân Cô lòng đau như cắt, không muốn sống nữa. Cô lấy tay móc đất thành cái huyệt chôn vùi trượng phu rồi toan nhảy xuống sông tự tử. Nhưng đứa con nhỏ trong lòng bỗng bật tiếng khóc rất đáng thương, cô làm sao có thể nhẫn tâm làm chết đứa con do mình rứt ruột sinh ra? Nếu bỏ nó bên đường thì giữa cơn mưa này, đứa bé làm sao sống nổi? Ngân Cô suy đi nghĩ lại, đoạn nghiến răng bồng đứa nhỏ chạy về phía trước, định bụng hãy nuôi cho nó khôn lớn rồi sẽ liệu.

Trình Linh Tố nghe tới đây không khỏi ngậm ngùi sa lệ. Cô thấy Viên Tử Y dừng lại không nói nữa liền hỏi:

- Viên tỷ tỷ! Về sau thế nào?

Viên Tử Y lấy khăn lau nước mắt, mỉm cười đáp:

- Cô đã kêu ta bằng tỷ tỷ thì lấy thuốc giải cho ta uống được không?

Trình Linh Tố sắc mặt đang tái nhợt bỗng đỏ lên, khẽ nói:

- Té ra tỷ tỷ đã biết rồi.

Cô rót một chung trà, rồi dùng móng tay búng ra một chút thuốc màu vàng lợt bỏ vào trong chung trà.

Viên Tử Y nói:

- Muội tử lòng dạ rất tốt, đã chuẩn bị sẵn thuốc giải trong móng tay, thật là thần không biết, quỷ không hay.

Nàng nói rồi bưng chung trà lên uống một hơi cạn sạch.

Trình Linh Tố nói:

- Tỷ tỷ không trúng phải loại thuốc độc trí mạng, mà nó chỉ khiến cho tỷ tỷ mắc bệnh mấy tháng, để khi Hồ đại ca giết Phụng Thiên Nam, tỷ tỷ chẳng thể ra tay cứu hắn được.

Viên Tử Y cười mát, hỏi:

- Ta đã biết là trúng phải độc thủ của muội rồi, có điều muội hạ độc bằng cách nào thì thủy chung ta vẫn không nghĩ ra được. Sau khi vào nhà, ta không uống một hớp nước hay ăn một chút gì.

Hồ Phỉ trong lòng kinh hãi, nghĩ thầm:

- Té ra Viên cô nương đã hết sức đề phòng, rốt cuộc cũng không thoát khỏi tay nhị muội.

Lại nghe Trình Linh Tố hỏi:

- Lúc tỷ tỷ cùng Hồ đại ca giao đấu ở ngoài tường, tiểu muội đã ném thanh đơn đao cho đại ca. Trên lưỡi đao này có rắc một lớp độc phấn rất mỏng. Cây nhuyễn tiên của tỷ tỷ bị dính độc phấn rồi dây vào tay tỷ tỷ. Chờ lát nữa phải đem đơn đao và nhuyễn tiên rửa vào chậu nước trong.

Viên Tử Y và Hồ Phỉ đưa mắt nhìn nhau, cùng nghĩ:

- Cách hạ độc như vậy, thật khiến người ta chẳng biết đằng nào mà đề phòng.

Trình Linh Tố đứng lên khép nép thi lễ, nói:

- Viên tỷ tỷ! Tiểu muội xin lỗi tỷ tỷ. Thực tình tiểu muội không biết bên trong còn những điều ngoắt ngoéo như vậy.

Viên Tử Y cũng đứng lên đáp lễ, nói:

- Muội muội bất tất phải khách khí. Ta cảm ơn muội muội hạ thủ còn lưu tình, chưa dùng đến độc dược chết người.

Hai người nhìn nhau cười, rồi lại nhìn xuống. Hồ Phỉ ngập ngừng hỏi:

- Nếu vậy thì ra Phụng Thiên Nam là... là...

Viên Tử Y đáp:

- Phải, Ngân Cô là má má của tiểu muội còn Phụng Thiên Nam là gia phụ. Tuy lão đưa mẹ con tiểu muội vào tình trạng thê thảm như vậy, nhưng sư phụ dạy rằng “Con người không cha mẹ, làm sao có được thân này?”. Lúc tiểu muội bái biệt sư phụ để xuôi về đông xuống Trung nguyên, gia sư có dặn:

- Phụ thân ngươi làm ác đã nhiều, kiếp này y tất bị thảm tử. Ngươi cứu mạng y ba lần cho hết mối tình phụ tử. Sau đó y đi đằng y, ngươi đi đằng ngươi, không liên can gì đến nhau nữa.

Hồ đại ca! Ở miếu Bắc Đế trấn Phật Sơn, tiểu muội đã cứu lão một lần. Đêm tại miếu Tương Phi, lại cứu lão lần thứ hai. Đêm nay giải cứu lão lần nữa. Về sau nếu còn gặp lại lão, tiểu muội cũng hạ sát lão để báo cừu thù tuyết hận cho người mẹ đau khổ đã quá cố.

Nàng nói dứt lời nét mặt nghiêm trọng, khóe mắt đầy vẻ phẫn hận.

Trình Linh Tố hỏi:

- Lệnh đường đã qua đời rồi ư?

Viên Tử Y đáp:

- Má má của tỷ tỷ trốn ra khỏi trấn Phật Sơn, đi ngược về phía bắc ăn xin. Má má cho là rời khỏi trấn Phật Sơn càng xa càng tốt, vĩnh viễn khỏi nhìn thấy lại mặt Phụng lão gia, vĩnh viễn không phải nghe đến tên lão nữa. Má má lưu lạc trên đường suốt mấy tháng ròng, sau tới được phủ Nam Xương, tỉnh Giang Tây, vào nhà họ Thang làm tôi tớ …

Hồ Phỉ “ủa” lên một tiếng, ngắt lời:

- Thang gia ở phủ Nam Xương tỉnh Giang Tây có mối liên can gì với Thang đại hiệp ở Cam Lâm Huệ thất tỉnh không?

Viên Tử Y nghe nói đến Thang đại hiệp ở Cam Lâm Huệ thất tỉnh, nàng máy môi đáp:

- Má má chết ở phủ Thang ... Thang đại hiệp. Sau khi má má qua đời được ba ngày, gia sư liền đón tiểu muội đưa về Hồi Cương, tới nay đã mười tám năm rồi mới về lại Trung nguyên.

Hồ Phỉ hỏi:

- Không hiểu tôn sư danh hiệu là gì? Viên cô nương hiểu biết được hết võ công của các nhà các phái một cách tinh thâm, thì tôn sư tất là một bậc kỳ nhân hiếm có trên đời. Cả đến Miêu đại hiệp mang ngoại hiệu là “Đả biến thiên hạ vô địch thủ” cũng không được bản lĩnh như thế.

Viên Tử Y đáp:

- Danh húy của gia sư tạm thời chưa thể nói cho Hồ đại ca hay, vì chưa được lão nhân gia ưng thuận. Xin đại ca lượng thứ cho. Hơn nữa tên của tiểu muội cũng không phải là tên thật. Chẳng bao lâu nữa Hồ đại ca và Trình muội tử sẽ rõ. Còn như vị Miêu đại hiệp nào đó thì khi tiểu muội ở Hồi Cương cũng đã nghe danh. Lúc bấy giờ, Vô Trần đạo trưởng trong Hồng Hoa hội không chịu phục, định tới Trung nguyên để tỷ thí với lão, nhưng Triệu Bán Sơn Triệu tam thúc …

Nàng nói tới ba chữ “Triệu tam thúc”, liền nhìn Hồ Phỉ nhoẻn miệng cười, như muốn bảo chàng:

- Đã cho đại ca chiếm phần tiện nghi rồi đó!

Nàng nói tiếp:

- Triệu Bán Sơn biết rõ nội tình bên trong, bảo rằng Miêu đại hiệp dùng ngoại hiệu này chẳng phải là cuồng ngạo tự đại mà vì một nỗi khổ tâm khác. Nghe nói lão vì lão muốn trả thù cha mà cố ý khiêu khích một tay cao thủ ở Liêu Đông phải nhập quan đến kiếm lão. Về sau trên chốn giang hồ người ta đồn đại râm ran rằng lão trả được thù cha rồi, đã mấy lần tuyên bố không dám dùng ngoại hiệu kia nữa. Lão nói :

- Cái gì mà “Đả biến thiên hạ vô địch thủ”, danh hiệu đó nghe thối lắm, chẳng lọt tai chút nào. Võ công của đại hiệp Hồ Nhất Đao so với ta còn cao hơn nhiều!

Hồ Phỉ nghe lòng run lên, hỏi:

- Miêu Nhân Phượng quả đã nói câu đó ư?

Viên Tử Y đáp:

- Dĩ nhiên không phải chính tiểu muội được nghe lão nói mà là Triệu ... Triệu Bán Sơn kể lại. Vô Trần đạo trưởng nghe nói vậy liền phấn khởi hùng tâm, lại muốn tìm đến tỷ thí với vị Hồ Nhất Đao nào đó, nhưng sau không biết được Hồ đại hiệp ở nơi nào nên mới chịu bỏ qua. Năm trước Triệu Bán Sơn xuống Trung nguyên gặp Hồ đại ca. Y trở về Hồi Cương ca ngợi đại ca anh hùng không tiếc lời. Nhưng khi ấy tiểu muội còn nhỏ tuổi, bọn họ nói gì cũng không hiểu. Lần này tiểu muội xuôi về đông, Văn tứ thẩm bảo tiểu muội cưỡi con ngựa trắng của bà mà đi. Bà cũng dặn: “Nếu gặp chàng thiếu niên hào kiệt họ Hồ thì tặng con ngựa này cho y”.

Hồ Phỉ hỏi:

- Vị Văn tứ thẩm đó là ai? Bà ta chưa từng quen biết tại hạ sao lại trịnh trọng tặng ngựa?

Viên Tử Y đáp:

- Văn tứ thẩm ngày trước là một nhân vật danh vọng rất lớn trên chốn giang hồ. Bà là vợ của Bôn lôi thủ Văn Thái Lai Văn tứ thúc, tên là Lạc Băng, người ta cũng gọi là “Uyên ương đao”. Văn tứ thẩm nghe Triệu Bán Sơn thuật chuyện đại ca phá tòa thiết sảnh ở Thương gia bảo, lại nghe nói đại ca thích con ngựa trắng này, tứ thẩm liền oán trách y mà nói:

- Tam ca! Đã có nhân vật như vậy sao tam ca không tặng ngựa cho y? Chẳng lẽ tam ca kết bạn với người thiếu niên anh hùng như vậy, mà Lạc Băng này lại không kết giao được ư?

Hồ Phỉ nghe xong mới biết rõ ngày ấy Viên Tử Y để thiếp lại trong khách điếm nói “Ngựa về chủ cũ” là vì thế. Chàng sinh lòng cảm kích Lạc Băng, tự nhủ:

- Con bảo mã này ngàn vàng khó kiếm. Văn tứ nương cùng ta cách xa hàng muôn dặm, chỉ nghe người ca ngợi, đã đem vật yêu quý tặng cho ta, thật là tình cao nghĩa trọng. Hồ Phỉ ta thật khó mà báo đáp được.

Chàng nói:

- Chắc Triệu tam ca vẫn bình yên. Sau khi xong mọi việc ở đây, tại hạ muốn đến Hồi Cương một chuyến, một là để bái phỏng Triệu tam ca, hai là bái kiến các vị anh hùng tiền bối.

Viên Tử Y đáp:

- Cái đó không cần. Họ sắp đến đây cả rồi.

Hồ Phỉ nghe nói vui mừng khôn xiết, bất giác vỗ bàn một cái rồi đứng phắt dậy, trong lòng bồn chồn thấp thỏm. Trình Linh Tố hiểu ý chàng liền nói:

- Tiểu muội đi lấy rượu cho đại ca.

Cô ra khỏi phòng dặn thư đồng đưa vào bảy, tám bình rượu. Hồ Phỉ uống hết hai bình, nghĩ chẳng bao lâu nữa sẽ được cùng các vị anh hùng tương kiến, cảm thấy hào khí nổi lên, bèn hỏi ngay:

- Bao giờ bọn Triệu tam ca sẽ tới đây?

Viên Tử Y vẻ mặt trịnh trọng, đáp:

- Hồ đại ca! Còn bốn ngày nữa là tiết trung thu và cũng là ngày đại hội các chưởng môn nhân trong thiên hạ. Phúc Khang An đứng ra triệu tập cuộc đại hội này. Y làm đến chức Binh bộ thượng thư, cai quản tất cả đại thần ở nội vụ phủ, chấp chưởng đại quyền coi giữ binh mã cả nước. Những vị hoàng thân quốc thích cũng thuộc quyền cai quản của y. Không hiểu sao y lại muốn kết giao với hào khách giang hồ?

Hồ Phỉ đáp:

- Tại hạ cũng đang suy nghĩ về vụ này. Chắc là hắn định quăng mẻ lưới quét hết anh hùng hảo hán trong thiên hạ cho Thanh đình sai sử, cũng như Hoàng đế dùng các khoa thi trạng nguyên tiến sĩ để lung lạc bọn đọc sách vậy thôi.

Viên Tử Y nói:

- Không sai! Ngày trước Đường Thái Tông thấy sĩ tử kéo nhau đến trường thi đã vui mừng nói: “Bao nhiêu anh hùng thiên hạ đều chui vào trong “rọ” của ta rồi”.

Nàng lại hỏi:

- Phúc Khang An mở cuộc đại hội này dĩ nhiên cũng dùng công danh lợi lộc để nhử anh hùng thiên hạ. Nhưng hắn còn cái đau khác mà người ngoài không thể biết được. Phúc Khang An từng bị nhóm Triệu Bán Sơn, Văn tứ thúc, Vô Trần đạo trưởng đày đọa một phen. Đại ca có biết vụ này không?

Hồ Phỉ vừa kinh ngạc vừa mừng thầm, ngửa cổ lên uống cạn một bát rượu lớn rồi đáp:

- Thú quá! Thú quá! Tại hạ chưa từng được nghe qua. Vô Trần đạo trưởng, Văn tứ gia anh hùng như vậy thật khiến cho người ta phải nghiêng người bái phục.

Viên Tử Y nhoẻn miệng cười nói:

- Cổ nhân dùng Hán thư để nhắm rượu, còn đại ca lại lấy việc khoan khoái của anh hùng hào kiệt mà nhắm rượu. Nếu nói đến những việc làm của nhóm Văn tứ thúc thì đại ca có uống cả ngàn chung cũng không say, nhưng chắc sẽ khiến đại ca phải nằm li bì ba ngày.

Hồ Phỉ rót rượu ra bát, nói:

- Xin cô nương nói đi.

Viên Tử Y đáp:

- Vụ này nói ra thì dài dòng, không thể một lúc mà kể hết được. Đại khái nhóm Văn tứ thúc biết rằng Phúc Khang An được đương kim hoàng đế là Càn Long sủng ái nên mới bắt hắn để bức bách hoàng đế trùng tu chùa Thiếu Lâm ở Phúc Kiến, và hứa lời không được gia hại anh em trong Hồng Hoa hội ở rải rác các tỉnh mới buông tha hắn.

Hồ Phỉ vỗ đùi, nói:

- Phúc Khang An tất nhiên xem đó là điều đại sỉ đại nhục nên mới chiêu tập các chưởng môn các nhà các phái võ lâm trong thiên hạ, chắc là để quyết một trận thư hùng với nhóm Văn tứ gia phải không?

Viên Tử Y đáp:

- Đúng thế! Vụ này đại ca đoán đúng quá nửa. Cuối mùa thu năm nay, Phúc Khang An tiên liệu nhóm Văn tứ thúc về đến Bắc Kinh, nên hắn triệu tập những cao thủ võ lâm các tỉnh về trước. Mười năm qua, sau khi bị một vố đau khổ nhục nhã, hắn mới biết rằng binh mã thủ hạ của mình tuy nhiều, nhưng không đủ để đối địch với hào kiệt võ lâm.

Hồ Phỉ vỗ tay cười, nói:

- Cô nương đoạt chức chưởng môn của chín nhà rưỡi té ra là để dằn mặt, làm hắn mất cả oai phong.

Viên Tử Y lại nói:

- Sư phụ của tiểu muội có mối giao tình rất sâu xa với nhóm Văn tứ thúc. Còn tiểu muội chuyến này trở về Trung nguyên là vì việc riêng của mình. Tiểu muội đến trấn Phật Sơn ở Quảng Đông trước tiên để xem Phụng lão gia là nhân vật thế nào? Không ngờ cơ duyên xảo hợp, không những cứu được mạng lão mà còn dò hỏi được tin tức về cuộc đại hội chưởng môn nhân trong thiên hạ. Tiểu muội còn có việc chưa xong nên chẳng thể trở về Hồi Cương báo tin. Thế rồi chẳng sợ Hồ đại ca chê cười, suốt đường từ nam lên bắc tiểu muội đã gây náo loạn cho tới Bắc Kinh, để Phúc Khang An hiểu rằng cuộc đại hội chưởng môn của hắn vị tất đã nên trò trống gì.

Hồ Phỉ chợt động tâm nghĩ thầm:

- Chắc là Triệu tam ca đã khoa trương ta thái quá trước mặt mọi người khiến cô này không phục, rồi dọc đường luôn tìm cách sinh sự với ta.

Chàng trợn mắt lên nhìn Viên Tử Y nói:

- Còn nữa, cô muốn cho Triệu Bán Sơn biết rằng gã thiếu niên họ Hồ vị tất đã có bản lãnh gì.

Viên Tử Y cười khanh khách hỏi:

- Chúng ta đã tỷ đấu từ Quảng Đông cho tới Bắc Kinh, tiểu muội không thể nào chiếm được thượng phong. Hồ đại ca! Mai đây tiểu muội gặp Triệu Bán Sơn, đại ca thử đoán coi tiểu muội sẽ nói gì với y?

Hồ Phỉ lắc đầu, đáp:

- Tại hạ không biết.

Viên Tử Y vẻ mặt nghiêm chỉnh, nói:

- Tiểu muội sẽ bảo: “Triệu tam thúc, nghĩa đệ thiếu niên của tam thúc quả nhiên danh bất hư truyền, quả là một trang anh hùng hảo hán”.

Điều này hoàn toàn nằm ngoài sự tiên liệu của Hồ Phỉ, chàng không ngờ vị cô nương luôn gây khó dễ cho mình đột nhiên lại tán dương ngay trước mặt mình, bất giác chàng thẹn đỏ mặt lên ra vẻ lúng túng, nhưng trong lòng khoan khoái vô cùng. Từ Quảng Đông đến Bắc Kinh, rong ruổi phong trần, dù đường xa ngàn dặm chẳng lúc nào đầu óc chàng rời xa được hình ảnh của Viên Tử Y. Có điều mỗi khi nhớ tới con người vừa mỹ lệ lại vừa rất điêu ngoa cổ quái này, lòng chàng bảy phần hoan hỷ, nhưng vẫn còn hai phần ngờ vực và một phần tức giận. Cuộc đàm thoại đêm nay khiến chàng trút bỏ hết được mọi nỗi hiềm khích. Chàng đã biết rõ những uẩn khúc bên trong thì trong lòng sao lại chẳng say vì rượu lại ngây vì tình?

Lúc này ngoài cửa sổ, tiếng mưa đã nhỏ dần, ngọn nến sắp tàn. Hồ Phỉ lại uống một bát rượu lớn, rồi hỏi:

- Viên cô nương, cô bảo trong mình còn có việc chưa xong, chẳng hiểu cô có chỗ nào dùng được tại hạ không?

Viên Tử Y lắc đầu đáp:

- Đại ca! Tiểu muội không muốn đại ca phải bận lòng.

Nàng thấy Hồ Phỉ lộ vẻ thất vọng, liền nói:

- Nếu tiểu muội không lo xong, dĩ nhiên phải cầu cứu đại ca cùng Trình gia muội tử. Hồ đại ca! Còn bốn ngày nữa là tới ngày đại hội chưởng môn nhân. Ba người chúng ta đến quấy phá cho tơi bời hoa lá, diễn thành vở tuồng “Tam anh đại náo Bắc Kinh thành”, đại ca bảo có thích không?

Hồ Phỉ hào khí bồng bột, reo lên:

- Tuyệt diệu! Tuyệt diệu! Nếu không phá rối được cuộc đại hội chưởng môn nhân này thì Triệu tam ca, Văn tứ gia, Văn tứ nương kết giao với gã tiểu tử Hồ Phỉ phỏng được ích gì?

Trình Linh Tố đứng một bên, lặng nghe không nói gì, bây giờ mới xen vào:

- “Song anh náo Bắc Kinh” cũng đủ, còn kéo cả hạng người vô dụng như tiểu muội vào làm chi?

Viên Tử Y đặt tay lên bờ vai gầy guộc của cô, đáp:

- Trình gia muội tử, đừng nói thế. Bản lãnh của tiểu muội hơn ta gấp mười. Ta phải cầu cạnh tiểu muội chứ khi nào dám đắc tội.

Trình Linh Tố lấy trong túi ra đôi ngọc phụng, nói:

- Viên tỷ tỷ, giữa tỷ tỷ và đại ca có chỗ hiểu lầm, nay nói rõ ra rồi. Con ngọc phụng này trao lại cho tỷ tỷ. Không thế thì cả đôi phụng hoàng đều đưa hết cho đại ca của tiểu muội.

Viên Tử Y sửng sốt một chút, cúi đầu nhắc lại:

- Nếu không thế thì cả đôi phụng hoàng đều đưa hết cho đại ca của tiểu muội!

Trình Linh Tố nói câu này nguyên chẳng có ý gì khác. Cô thấy Viên Tử Y về võ công cũng như dung mạo đều hơn người. Vả lại dọc đường, qua lời nói, cô nhận thấy tình cảm của Hồ Phỉ đã nghiêng hẳn về nàng, chỉ vì nàng mấy lần giải cứu Phụng Thiên Nam, chàng mới sinh dạ e dè. Nay chẳng những mối hiềm khích đã được cởi bỏ, mà hai người lại có một quan hệ sâu xa, thì còn gì trở ngại nữa? Nhưng cô nghe Viên Tử Y nhắc lại câu nói của mình tựa hồ muốn ngụ ý hai gái thờ chung một chồng, bất giác cô đỏ mặt lên, vội đáp:

- Không không! Tiểu muội không có ý ấy.

Viên Tử Y hỏi:

- Tiểu muội không có ý gì?

Trình Linh Tố làm sao giải thích được. Cô bối rối cơ hồ sa lệ.

Viên Tử Y hỏi:

- Trình gia muội tử! Tại sao trên thanh đơn đao kia tiểu muội lại không bôi chất độc trí mạng?

Trình Linh Tố nước mắt chảy quanh, hằn học nói:

- Tiểu muội tuy là đệ tử của Độc Thủ Dược Vương nhưng bình sinh chưa giết một người nào, chẳng lẽ tự nhiên lại gia hại tỷ tỷ? Huống chi... huống chi tỷ tỷ là ý trung nhân của đại ca. Suốt ngày đêm ngoài lúc ăn ngủ, bao giờ y cũng nhớ đến tỷ tỷ thì tiểu muội gia hại tỷ tỷ thế nào được?

Cô nói tới đây không nhịn được nữa, hai hàng nước mắt trào ra. Viên Tử Y ngạc nhiên đứng dậy, liếc mắt thật nhanh nhìn Hồ Phỉ, thấy mặt chàng ra chiều bẽn lẽn. Hồ Phỉ thấy Trình Linh Tố nói một hồi, đột nhiên thổ lộ tâm sự của mình là một điều chàng không ngờ tới nên không khỏi bối rối, nhưng trong ánh mắt lại chan chứa nhu tình.

Viên Tử Y mím môi, nhìn Trình Linh Tố, dịu dàng nói:

- Tiểu muội cứ yên tâm! Không thể đưa cả hai con phụng hoàng cho y được!

Đột nhiên nàng đưa tay quạt tắt nến, rồi xuyên qua cửa sổ ra ngoài, tung mình vọt lên nóc nhà đi mất. Hồ Phỉ và Trình Linh Tố cả kinh, chạy đến bên cửa sổ nhìn ra, chỉ thấy trời đã tạnh mưa, ánh ngân quang lấp loáng trên mặt đất, nhưng chẳng thấy Viên Tử Y đâu. Trong đầu óc hai người đều bị ám ảnh bởi câu nói của Viên Tử Y lúc bỏ đi:

- Tiểu muội cứ yên tâm! Không thể đưa cả hai con phụng hoàng cho y được!

Hồi
15

Bốn mươi tám lộ hoa quyền

Hai người sóng vai đứng trong bóng tối lặng lẽ hồi lâu. Bỗng nghe trên mái ngói có tiếng động lách cách. Hồ Phỉ cả mừng, cho là Viên Tử Y đi rồi trở lại. Trong lúc nhất thời chàng không tự chủ được, buột miệng la lên:

- Cô … cô nương quay trở lại đó ư?

Bỗng nghe thanh âm nam tử ở trên nóc nhà nói vọng xuống:

- Hồ đại gia, xin quá bộ ra ngoài nói chuyện.

Hồ Phỉ nghe giọng nói đúng là gã võ quan họ Nhiếp, kẻ quý kiếm như tính mạng.

Chàng đáp:

- Nơi đây trừ tại hạ cùng nghĩa muội ra, chẳng có người ngoài nào hết. Mời Nhiếp huynh vào đây uống chung rượu đã.

Tên võ quan họ Nhiếp này tên gọi Nhiếp Việt. Bữa trước Hồ Phỉ không hủy thanh kiếm của hắn, hắn vẫn đem lòng cảm kích. Lúc Viên Tử Y tỷ đấu cùng Tần Nại Chi, Vương Kiếm Anh, Chu Thiết Tiêu, hắn thấy Hồ Phỉ ngấm ngầm có ý bênh vực nàng nên thủy chung hắn không lên tiếng. Bây giờ nghe Hồ Phỉ nói vậy liền từ trên nóc nhà nhảy xuống, nói:

- Hồ đại ca, một người bạn cũ của đại ca sai tiểu đệ đến mời đại ca qua đó nói chuyện.

Hồ Phỉ lấy làm lạ, hỏi:

- Bạn cũ của tại hạ ư? Ai vậy?

Nhiếp Việt đáp:

- Tiểu đệ đã vâng lệnh không được tiết lộ. Xin đại ca lượng thứ cho. Đại ca thấy mặt y sẽ biết ngay.

Hồ Phỉ liếc mắt nhìn Trình Linh Tố, nói:

- Nhị muội, muội ở đây chờ. Tiểu huynh thế nào cũng trở về trước khi trời sáng.

Trình Linh Tố xoay mình lấy thanh đơn đao xuống, hỏi:

- Đại ca có đem theo binh khí không?

Hồ Phỉ thấy Nhiếp Việt không đeo bảo kiếm, liền khẽ đáp:

- Đã là bạn cũ mời gặp, cũng chẳng cần phải mang binh khí.

Hai người theo cửa lớn mà đi. Ngoài cửa đã có cỗ xe song mã chờ sẵn. Cỗ xe mạ vàng, buông rèm sa, trông rất sang trọng.

Hồ Phỉ bụng bảo dạ:

- Chẳng lẽ đây lại là quỷ kế của Phụng Thiên Nam? Chuyến này mà chạm trán thì dù tay không cũng phóng chưởng đánh chết hắn.

Hai người lên xe, xa phu vung roi một cái, hai con tuấn mã cất vó chạy đi. Tiếng vó ngựa nện xuống đường phố lớn lát đá xanh vang lên lộp cộp, giữa đêm khuya yên tĩnh nghe càng rõ rệt. Nguyên trong thành Bắc Kinh ban đêm có lệ cấm không cho xe ngựa chạy, thế mà bọn binh đinh đi tuần vừa nhìn thấy ngọn đèn lồng màu hồng không đề chữ treo trước cỗ xe ngựa đã vội nghiêng mình tránh sang bên đường, để cho xe vượt qua.

Đi chừng nửa giờ, cỗ xe dừng lại trước một bức tường trắng rất lớn. Nhiếp Việt nhảy xuống trước, dẫn Hồ Phỉ tiến vào theo con đường nhỏ lát đá trứng ngỗng, đi tới một vườn hoa. Khu vườn này quy mô rộng lớn, cỏ cây rậm rạp, hoa lá xinh tươi, nào đình các, hành lang, nào giả sơn, ao hồ, xem không chán mắt. Giữa các tòa lâu các còn có treo đèn lồng phủ sa.

Hồ Phỉ ngấm ngầm lấy làm lạ, nghĩ bụng:

- Thằng cha Phụng Thiên Nam quả là thần thông quảng đại. Khu vườn này ít ra là phải vài trăm vạn lạng mới mua mua nổi. Hắn đã bóp nặn, bóc lột ở trấn Phật Sơn được không ít tiền.

Rồi chàng lại chuyển ý, tự hỏi:

- Chỉ e đây vị tất đã là tên gian tặc họ Phụng. Hắn bất quá chỉ là một tên thổ hào ác bá ở Quảng Đông, thì làm sao lại sai khiến được một vị võ quan có địa vị như Nhiếp Việt?

Chàng còn đang ngẫm nghĩ, Nhiếp Việt đã dẫn chàng qua tòa giả sơn lên cây cầu gỗ, tiến vào một tòa thủy các. Trong các có thắp hai ngọn đèn hồng, trên bàn bày sẵn trà nước và bánh kẹo.

Nhiếp Việt hô:

- Quý hữu đã tới. Tiểu nhân xin chờ ở cửa ngoài.

Hắn nói rồi trở gót ra khỏi cửa. Hồ Phỉ thấy cách trần thiết trong tòa thủy các rất tinh vi thanh nhã, đầy vẻ phú quý. Tòa viện ở ngoài cửa Tuyên Võ đã hoa lệ rồi, nhưng so với căn tiểu các này thì hãy còn kém xa một trời.

Trên tường mé tây treo một bức “Thuyết Kiếm” của Trang Tử viết lối chữ khải, thự danh là Thanh Thân Vương, con trai Càn Long hoàng đế. Thiên văn tự này là ngụy tác của đời sau, không phải do Trang Tử viết. Hồ Phỉ không biết nhiều, bèn ngồi chờ. Được một lúc, buồn ngủ quá không biết làm gì, chàng bèn lẩm nhẩm đọc. Nhờ văn tự đơn giản nên ý nghĩa cũng rõ ràng dễ đọc:

“Ngày trước Triệu Văn Vương thích kiếm, trong nhà thường có trên ba ngàn kiếm sĩ, tỷ đấu suốt ngày đêm, mấy trăm người bị thương…”

Chàng đọc tới đoạn:

“- Kiếm của thần đây: mười bước giết một người, ngàn dặm không dừng bước.

Nhà vua hài lòng, phán:

- Thiên hạ vô địch rồi vậy.

Trang Tử nói:

- Phàm kẻ học kiếm thì lấy chỗ trống để phô bày, dùng lợi để mở ra, phát ra sau mà đến trước …”

Hồ Phỉ thầm nhủ:

- Trang Tử tự xưng “mười bước giết một người, ngàn dặm không dừng bước” mà đã cho là thiên hạ vô địch thì e rằng hơi khoác lác. Nhưng các câu “lấy chỗ trống để phơi bày, dùng lợi để mở ra, phát ra sau mà đến trước” thì đúng là tinh nghĩa của võ học. Không chỉ có kiếm thuật mới thế mà cả đao pháp, quyền pháp cũng có khác gì?

Bỗng nghe sau lưng có tiếng bước chân nhè nhẹ, mùi hương thoang thoảng đưa vào mũi. Hồ Phỉ quay đầu nhìn lại thấy một thiếu phụ dung nhan xinh đẹp, mình mặc áo sa màu lục nhạt, mỉm cười đang đi tới. Chính là Mã Xuân Hoa.

Hồ Phỉ chợt tỉnh ngộ:

- Té ra đây là phủ đệ của Phúc Khang An. Sao ta lại không nghĩ ra?

Mã Xuân Hoa tiến lại chúc câu “Vạn phúc”, cười nói:

- Hồ huynh đệ! Không ngờ chúng ta lại gặp nhau ở chốn kinh sư. Mời huynh đệ an tọa.

Nàng nói rồi tự tay rót nước, lại mở hộp mấy thứ bánh kẹo đặt ở trước mặt chàng, nói tiếp:

- Ta được tin Hồ huynh đệ cũng tới Bắc Kinh, lại càng mong nhớ muốn được gặp ngay để đa tạ ơn đức huynh đệ đã bảo vệ ta.

Hồ Phỉ thấy nàng cài trên mái tóc một bông nhung trắng chắc là để tang Từ Tranh, nhưng y phục lộng lẫy, vẻ mặt vui tươi, chẳng có vẻ gì là một quả phụ vừa mới mất chồng. Chàng hững hờ đáp:

- Thực ra là tiểu đệ đa sự. Nếu sớm biết Phúc đại soái phái người đến đón Từ đại tẩu thì không cần một phen kinh hãi ở trong thạch thất.

Mã Xuân Hoa nghe chàng gọi mình là “Từ đại tẩu”, thì hơi đỏ mặt lên, nói:

- Dù sao nghĩa khí thâm trọng của Hồ huynh đệ cũng khiến cho ta muôn vàn cảm kích.

Rồi nàng cất tiếng gọi:

- Vú nuôi ơi, vú đưa công tử gia ra đây.

Trong cửa phía đông, hai mụ bộc phụ vâng dạ rồi dắt hai đứa nhỏ ra. Hai đứa nhỏ nhìn Mã Xuân Hoa gọi:

- Má má!

Chúng chạy tới đứng tựa bên nàng. Hai đứa nhỏ này mặt mũi giống nhau, nước da trắng trẻo, trông rất khả ái. Chúng lại mặc áo gấm, đeo xâu chuỗi ngọc, càng làm tăng thêm vẻ xinh đẹp quý phái. Mã Xuân Hoa mỉm cười bảo chúng:

- Các ngươi còn nhận được Hồ thúc thúc không? Hồ thúc thúc đã giúp đỡ chúng ta trong khi đi đường, mau dập đầu trước Hồ thúc thúc.

Hai đứa nhỏ lạy phục xuống trước chàng, miệng hô:

- Hồ thúc thúc!

Hồ Phỉ đỡ chúng đứng dậy bụng bảo dạ:

- Bây giờ các ngươi hô ta một tiếng bằng “thúc thúc”, nhưng chẳng bao lâu nữa các ngươi sẽ trở nên những vị hoàng thân quốc thích oai phong hiển hách, làm sao còn nhớ một kẻ thảo mãng như ta?

Lại nghe Mã Xuân Hoa nói:

- Hồ huynh đệ, ta có một việc thỉnh cầu, chẳng hay huynh đệ có ưng thuận chăng?

Hồ Phỉ đáp:

- Đại tẩu! Ngày ấy ở Thương gia bảo, tiểu đệ bị Thương Bảo Chấn treo lên đánh đập, đại tẩu đã hết lòng cầu xin, ơn đó tiểu đệ vẫn luôn canh cánh bên lòng, chẳng bao giờ quên. Bữa trước ở trong thạch thất tuy tiểu đệ đã vì đại tẩu ra sức chống chọi quần đạo, nhưng cái đó chẳng qua là hành động rỗi hơi của kẻ bộp chộp hồ đồ, không bõ làm trò cười cho người khác. Dù sao trong lòng tiểu đệ cũng coi đó là một phen báo đáp ơn đức. Nếu bữa nay tiểu đệ biết trước là đại tẩu mời gặp thì tiểu đệ đã không đến. Từ đây trở đi, chúng ta sang hèn khác biệt, chẳng còn liên can gì với nhau nữa.

Mấy lời rắn rỏi tỏ ra rất bất mãn với Mã Xuân Hoa.

Nàng thở dài nói:

- Hồ huynh đệ! Mã Xuân Hoa này tuy chẳng tử tế gì, nhưng cũng không phải là hạng người xu viêm phụ nhiệt. Câu “nhất kiến chung tình” quả là duyên nghiệt kiếp trước …

Nàng nói mỗi lúc một nhỏ đi, đầu từ từ cúi xuống. Hồ Phỉ nghe tới bốn chữ “nhất kiến chung tình” chợt nghe khơi dậy nỗi lòng, những mối bất mãn trong lòng giảm đi rất nhiều. Chàng hỏi:

- Đại tẩu muốn yêu cầu tiểu đệ làm việc gì? Thật ra, Phúc đại soái còn có việc gì không làm nổi mà đại tẩu phải cần đến tiểu đệ?

Mã Xuân Hoa đáp:

- Chỉ vì hai đứa nhỏ này mà ta cầu xin huynh đệ, mong huynh đệ nhận chúng làm đồ nhi để truyền thụ cho chúng một chút võ nghệ.

Hồ Phỉ cười ha hả, hỏi:

- Hại vị công tử gia đã vinh hoa phú quý thì còn học võ nghệ làm chi?

Mã Xuân Hoa đáp:

- Luyện cho thân thể tráng kiện cũng là một điều hay.

Nàng nói tới đây bỗng nghe ngoài các có thanh âm một người đàn ông cất lên hỏi:

- Xuân muội! Bây giờ mà còn chưa ngủ ư?

Mã Xuân Hoa mặt hơi biến sắc, trỏ vào tấm bình phong bên cạnh phòng. Hồ Phỉ liền ẩn mình vào sau đó. Chàng nghe tiếng giày lẹp xẹp, rồi một người tiến vào.

Mã Xuân Hoa hỏi:

- Sao Phúc đại soái cũng chưa ngủ? Không đi bầu bạn với phu nhân còn tới đây làm chi?

Người kia cầm lấy tay nàng, cười đáp:

- Hoàng thượng mời ta vào thương nghị quân vụ, cho đến bây giờ mới xong. Nàng trách ta đêm nay đến chậm quá phải không?

Hồ Phỉ nghe nói biết là Phúc Khang An, liền tự nhủ:

- Ta ẩn ở đây thật là dơ dáng. Hai người họ nói chuyện tình tứ với nhau cứ lọt vào tai mình, không muốn nghe cũng không được. Huống chi tình hình trước mắt giống như mình lén lút tới gặp Mã Xuân Hoa tại phòng riêng, nếu bị phát giác thì cả ta lẫn Mã Xuân Hoa còn chi là mặt mũi?

Chàng liền quan sát tình thế xung quanh để tính kế thoát thân.

Bỗng nghe Mã Xuân Hoa nói:

- Khang ca! Tiện thiếp giới thiệu một người với Khang ca. Người này Khang ca đã từng gặp rồi nhưng e rằng Khang ca đã quên mất.

Đoạn nàng cất tiếng gọi:

- Hồ huynh đệ! Huynh đệ ra tham kiếm Phúc đại soái đi!

Hồ Phỉ đành xoay mình bước ra, nhìn Phúc Khang An vái chào. Phúc Khang An không ngờ phía sau bình phong lại có nam nhân ẩn nấp. Hắn giật mình kinh hãi, ấp úng hỏi:

- Đây … đây … là …

Mã Xuân Hoa cười, đáp:

- Vị huynh đệ đây là Hồ Phỉ. Tuy y nhỏ tuổi nhưng võ công trác tuyệt. Các võ sĩ thủ hạ của Khang ca không có ai bằng y đâu. Chuyến này Khang ca phái người đón tiện thiếp về kinh, Hồ huynh đệ đã giúp đỡ thiếp rất nhiều. Vì thế tiện thiếp mời y tới. Khang ca tiếp đãi y bằng cách nào?

Phúc Khang An sắc mặt biến đổi, nghe Mã Xuân Hoa nói xong mới định thần lại, đáp:

- Ồ! Nên tạ ơn lắm! Nên tạ ơn lắm!

Rồi nhìn Hồ Phỉ vẫy tay nói:

- Người cứ về đi, vài hôm nữa ta sẽ triệu kiến.

Giọng nói có vẻ không bằng lòng. Giả tỷ không ở trước mặt Mã Xuân Hoa thì hắn đã trách mắng chàng về tội vô lễ dám tự tiện vào phủ đệ mà không quỳ xuống bái kiến.

Mã Xuân Hoa nói:

- Hồ huynh đệ …

Hồ Phỉ tức đầy ruột, trở gót ra ngay, miệng lẩm bẩm:

- Tự dưng vô cớ nửa đêm tới đây để phải một phen nhục nhã.

Nhiếp Việt đứng ngoài cửa chờ đợi, thè lưỡi ra khẽ hỏi:

- Phúc đại soái vừa vào, đại ca đã thấy chưa?

Hồ Phỉ đáp:

- Mã cô nương giới thiệu tại hạ và yêu cầu Phúc đại soái tạ ơn gì đó.

Nhiếp Việt vui mừng nói:

- Chỉ cần Mã cô nương nói cho một lời tất Phúc đại soái phải nhìn Hồ huynh bằng con mắt khác. Ngày sau tiểu đệ được theo chân Hồ đại ca thực hay biết chừng nào!

Hắn rất khâm phục võ công và nhân cách của Hồ Phỉ. Mấy câu này hắn nói thật lòng. Hai người theo đường cũ đi ra. Vừa tới bên ao sen cách đại môn chưa xa, bỗng nghe tiếng bước chân vang lên, mấy người chạy nhanh đuổi theo, miệng hô:

- Xin Hồ đại gia hãy dừng bước!

Hồ Phỉ ngạc nhiên đứng lại, nhìn thấy bốn tên võ quan. Người đi trước tay cầm một cái hộp gấm dâng lên, nói:

- Mã cô nương đưa lễ vật này đến tặng Hồ đại gia. Xin đại gia thu nhận cho.

Hồ Phỉ trong lòng đang bực bội liền đáp:

- Tại hạ vô công không dám thụ lộc, không dám nhận lãnh.

Người kia nói:

- Mã cô nương đã có thịnh ý, Hồ đại gia bất tất phải khách khí làm chi?

Hồ Phỉ đáp:

- Nhờ ông bạn về trình lại Mã cô nương món hậu ý của cô, Hồ mỗ xin tâm lãnh.

Dứt lời chân trở gót đi ngay. Tên võ quan kia chạy theo, lộ vẻ bồn chồn, nói:

- Hồ đại gia! Đại gia mà không chịu thu nhận, nhất định Mã cô nương trách tội tiểu nhân. Nhiếp đại ca! Xin đại ca khuyên Hồ đại gia dùm cho. Tiểu đệ vâng lệnh của Mã cô nương …

Hồ Phỉ bụng bảo dạ:

- Coi gã này chân bước mau lẹ, bộ pháp ổn định hiển nhiên là một tay cao thủ. Tội gì vì mấy chữ công danh lợi lộc mà lại cam tâm làm nô tài cho kẻ khác?

Nhiếp Việt đón lấy cái hộp gấm ở trong tay tên võ quan. Hắn nhấc thấy cái hộp rất nặng thì chắc là bên trong đựng những món quý báu, liền tươi cười nói:

- Hồ đại ca! Những lời người anh em đây nói đều là tình thực. Nếu y bị Mã cô nương quở trách về vụ này thì rất nguy hại đến tiền đồ. Đại ca làm phước thu nhận để y về phúc trình.

Hồ Phỉ tự nhủ:

- Nể mặt người, ta thu nhận món này để chu cấp cho kẻ nghèo cũng tốt.

Chàng liền mở hộp xem, thấy trong tấm đoạn hồng vuông vắn gói một vật gì đó, bốn góc có hai sợi dây buộc.

Chàng cau mày hỏi:

- Cái gì thế này?

Tên võ quan đáp:

- Tiểu nhân không rõ.

Hồ Phỉ tự hỏi:

- Phải chăng món lễ này là nguyên một khối?

Chàng liền thò tay cởi giây buộc. Đột nhiên nghe đánh “cách” một tiếng, nắp hộp đậy mạnh lại, kẹp chặt lấy hai tay Hồ Phỉ. Chỉ trong chớp mắt, Hồ Phỉ đã thấy đau thấu ông bà ông vãi, xương cổ tay cơ hồ sắp gãy rời ra. Nguyên cái hộp này đúc bằng thép ròng, bên trong giấu một cái lưỡi gà cực mạnh và rất tinh xảo. Ngoài hộp bọc gấm nên không thể nhận ra được.

Nắp hộp xiết mỗi lúc một chặt thêm. Hồ Phỉ vội vận khí ra hai cổ tay để chống chọi. Nếu nội lực chàng kém một chút thì e rằng cả hai cổ tay đều bị gãy cả rồi. Hồ Phỉ chỉ còn cách nín hơi vận khí không dám lơ là.

Bốn tên võ quan thấy Hồ Phỉ trúng kế lập tức rút chủy thủ ra. Hai mũi dí vào trước ngực, hai mũi dí vào sau lưng.

Nhiếp Việt kinh hãi đến ngẩn người, vội hỏi:

- Làm... làm gì thế này?

Tên võ quan đứng đấy đáp:

- Phúc đại soái có lệnh tróc nã tên gian đồ Hồ Phỉ.

Nhiếp Việt hỏi:

- Hồ đại ca là khách quý do Mã cô nương mời đến, sao lại đối đãi bằng cách này?

Tên võ quan kia cười lạt, nói:

- Nhiếp đại ca, ngươi đi mà hỏi Phúc đại soái. Bọn ta là kẻ đương sai làm sao biết được nhiều chuyện?

Nhiếp Việt sửng sốt nói:

- Hồ đại ca cứ yên tâm, vụ này bên trong tất có sự hiểu lầm. Tại hạ chạy đi báo cho Mã cô nương hay, nhất định cô sẽ tìm cách cứu đại ca.

Tên võ quan kia vội quát:

- Dừng lại! Đây là mật lệnh của Phúc đại soái, không được tiết lộ phong thanh cho Mã cô nương hay biết. Ngươi có được mấy cái đầu?

Nhiếp Việt trán toát những giọt mồ hôi to bằng hạt đậu. Hắn nghĩ bụng:

- Cái hộp gấm này do ta tự tay đưa tới Hồ đại ca, hóa ra ta thành kẻ tiểu nhân gian trá? Nhưng đây là mật lệnh của Phúc đại soái thì làm sao kháng lệnh được?

Tên võ quan khẽ đưa lưỡi chủy thủ vào một chút, mũi đao đâm rách áo Hồ Phỉ vào đến da thịt. Hắn quát lớn:

- Hãy đi theo bọn ta!

Cái hộp sắt kia là do một tên thợ Tây dương khéo tay chế ra, bên trong đặt lò xo cực kỳ tinh xảo. Lớp gấm hai bên hộp vừa bóc ra liền chìa lưỡi đao rất sắc. Nguyên hai bên nắp hộp là hai thanh lợi đao.

Nhiếp Việt thấy Hồ Phỉ tay chảy máu tươi sắp tổn thương đến gân cốt, liền nghĩ bụng:

- Dù Hồ đại ca phạm tội tày đình cũng thể dùng thủ đoạn đê hèn này để đối phó được.

Hắn đối với Hồ Phỉ vẫn một lòng kính ngưỡng, mà bây giờ trông thấy thảm trạng do chính mình gây ra thì rất xấu hổ. Đột nhiên, hắn lách ngón tay vào khe hộp, dùng lực cạy mạnh một cái, nắp hộp mở ra, hai tay Hồ Phỉ liền được tự do.

Tên võ quan cầm đầu thấy thế liền đâm mũi chủy thủ tới. Võ công Nhiếp Việt còn cao thâm hơn tên võ quan, nhưng vì hai tay hắn còn kẹt trong hộp sắt nên không có cách nào tránh được. Lưỡi đao đâm sâu vào ngực, Nhiếp Việt rú lên một tiếng thê thảm rồi lập tức ngã lăn ra chết.

Trong khoảng thời gian chớp nhoáng này, Hồ Phỉ hít một hơi chân khí, hóp bụng co lưng vào mấy tấc rồi nhảy vọt lên. Ba thanh chủy thủ đâm thẳng xuống. Hai lưỡi đưa vào quãng không. Còn một lưỡi đâm trúng đùi bên phải chàng thành một lằn máu. Giữa lúc tính mạng lâm nguy trong tích tắc, Hồ Phỉ còn khoan dung thế nào được? Chân phải chàng đá về phía trước, chân trái móc đằng sau. Người chàng còn lơ lửng trên không đã đá chết hai tên võ quan.

Tên võ quan đâm chết Nhiếp Việt không chờ Hồ Phỉ hạ mình xuống đất đã ra chiêu “Kinh Kha hiến đồ” đâm vào bụng Hồ Phỉ nhanh như chớp. Chiêu thức cực kỳ lợi hại. Hồ Phỉ vung chân trái ra, đằng sau đá ngược lên trúng vào ngực đối phương. Tên võ quan rớt bõm xuống ao sen, gân cốt đều gãy nát, chắc không thể sống nổi.

Còn tên võ quan nữa thấy tình thế không ổn liền la hoảng “Ối cha!” rồi xoay người toan bỏ chạy. Hồ Phỉ tung mình rượt theo, nắm lấy cổ hắn nhấc bổng lên. Chàng vung chưởng toan đập xuống đỉnh đầu hắn, nhưng dưới ánh trăng chàng thấy khóe mắt hắn lộ vẻ van xin thì không khỏi mềm lòng, nghĩ bụng:

- Hắn với ta không thù không oán, chẳng qua hắn vâng lệnh Phúc Khang An mà thôi. Ta hà tất phải giết hắn làm chi?

Chàng nắm cổ hắn lôi đến phía sau hòn giả sơn, khẽ quát:

- Tại sao Phúc Khang An lại muốn bắt ta?

Tên võ quan sắc mặt lợt lạt, ấp úng đáp:

- Thực … thực tình tiểu nhân không rõ.

Hồ Phỉ lại hỏi:

- Bây giờ hắn ở đâu?

Võ quan đáp:

- Phúc đại soái … ở trong thủy các của Mã cô nương đi ra … đại soái truyền lệnh cho bọn tiểu nhân rồi lại … lại quay vào.

Hồ Phỉ điểm vào á huyệt hắn, rồi bảo:

- Ta tha mạng cho ngươi. Sáng mai có người hỏi tới, ngươi hãy nói là gã họ Nhiếp do ta hạ sát. Nếu ngươi tiết lộ vụ này để liên lụy đến gia đình y, ta sẽ giết sạch toàn gia nhà ngươi không chừa một mống.

Tên võ quan không nói được, chỉ gật đầu lia lịa.

Hồ Phỉ ôm thi thể Nhiếp Việt giấu vào trong một hốc đá của hòn giả sơn. Chàng quỳ lạy bốn lạy, rồi đá hai xác chết kia vào trong bụi cỏ rậm. Chàng lại xé vạt áo buộc vết thương hai cổ tay và trên bắp chân. Vết thương trên đùi tuy không nặng lắm nhưng rất dài khiến Hồ Phỉ không nén được giận, liền lượm một thanh chủy thủ đi tới thủy các.

Hồ Phỉ biết trong phủ Phúc Khang An rất đông thị vệ, không dám coi thường. Chàng để ý nhìn sau gốc cây lớn, trong hòn giả sơn và những bụi hoa không thấy bóng người nào mới lướt nhanh tới đầu cầu. Chàng bỗng thấy hai ngọn đèn lồng đi trước dẫn đường. Tám tên vệ sĩ theo Phúc Khang An đi tới. May mà trong vườn hoa rất nhiều hang hốc có thể ẩn mình được. Hồ Phỉ co mình lại ẩn vào phía sau mỏm đá.

Bỗng nghe Phúc Khang An nói:

- Ngươi đi thẩm vấn tên gian đồ họ Hồ xem gã quen biết Mã cô nương trong trường hợp nào? Mối giao tình làm sao? Vì lẽ gì nửa đêm lẻn vào phủ của ta? Vụ này ngươi không được tiết lộ ra ngoài, tra hỏi rõ ràng lập tức trở về báo cáo. Còn tên gian đồ đó thì đêm nay giết chết ngay đi. Việc này về sau không được nhắc tới nữa.

Một nguời đi đằng sau hắn đáp:

- Tiểu nhân hiểu rồi.

Phúc Khang An lại dặn:

- Nếu Mã cô nương có hỏi tới thì cứ nói là ta đã cho ba ngàn lạng bạc và bảo gã về nhà rồi.

Người kia lại vâng dạ.

Hồ Phỉ càng nghe càng tức giận, nghĩ thầm:

- Té ra thằng cha này chẳng qua chỉ nghi ngờ ta có tư tình với Mã cô nương mà hạ độc thủ, làm liên lụy Nhiếp Việt phải uổng mạng.

Giả sử lúc này Hồ Phỉ muốn nhảy ra đâm chết Phúc Khang An là giết hắn được ngay, nhưng dù trong lòng phẫn nộ vẫn không dám hành động lỗ mãng, vì chàng mới tới kinh sư, chưa hiểu rõ mọi việc, mà Phúc Khang An lại nắm giữ binh quyền cả nước, uy thế lừng lẫy, nên chàng không dám mạo muội ra tay hành thích. Chàng đành ẩn phía sau mỏm đá, chờ cho bọn Phúc Khang An đi xa.

Tên thủ hạ vâng lệnh đi khảo vấn Hồ Phỉ, miệng khẽ hát một bài hát ngắn, chân lăng xăng đi tới. Hồ Phỉ vươn tay điểm vào hông gã một cách đột ngột. Gã chưa kịp nhìn rõ địch nhân là ai thì người đã nhũn ra, té huỵch xuống đất. Hồ Phỉ lại điểm huyệt hai chỗ khuỷu chân gã rồi bước mau rượt theo Phúc Khang An. Từ phía xa xa, chàng nghe hắn hỏi:

- Đêm khuya thế này, lão thái thái còn kêu ta đến có việc gì? Những ai ngồi với lão nhân gia?

Một tên thị vệ đáp:

- Bữa nay công chúa tiến cung, khi về phủ rồi vẫn ngồi bên lão thái thái.

Phúc Khang An “à” một tiếng, rồi không nói gì nữa. Hồ Phỉ thấy hắn xuyên qua dãy hành lang tiến vào một căn nhà xung quanh có thông xanh vây bọc. Bọn thị vệ tùy tùng canh giữ bên ngoài. Hồ Phỉ đi vòng ra sau nhà, chui qua bụi cây thấy cửa sổ mặt Bắc có ánh đèn hắt ra. Chàng len lén lần tới dưới cửa sổ, thấy cửa sổ bị che bởi một lớp sa mỏng phết hồ màu xanh lục. Hồ Phỉ chợt nghĩ ra điều gì, liền khẽ bẻ mấy cành thông nhỏ che trước mặt để nhìn vào trong, xuyên qua các kẽ lá.

Trong nhà, ngồi chính giữa là hai người qúy phụ lối ngoài ba chục tuổi. Phía dưới là một lão phụ trên sáu chục tuổi. Bên trái lão phụ còn có hai phụ nhân nữa. Cả năm người đàn bà khắp mình đeo ngọc ngà châu báu, mặc toàn the lụa lượt là. Phúc Khang An quỳ gối xuống, hướng về phía hai quý phụ ngồi giữa nói lời thỉnh an, rồi quay về phía lão phụ, cất tiếng hô:

- Mẫu thân!

Còn hai phụ nhân nữa thấy hắn tiến vào liền đứng dậy.

Nguyên phụ thân của Phúc Khang An là Phó Hằng, em ruột của Hiếu Hiền hoàng hậu, vợ của đương kim hoàng đế Càn Long. Vợ Phó Hằng là người đẹp nổi tiếng ở Mãn Châu. Mụ vào cung triều kiến Càn Long hoàng đế, cả hai liền nảy sinh tư tình và sinh ra Phúc Khang An. Phó Hằng vì ba tầng quan hệ về chị gái, vợ, con trai mà được nhà vua sủng ái, ra ngoài làm tướng võ, vào triều làm tướng văn. Lão giữ ngôi tể tướng yên ổn suốt hai mươi ba năm. Bây giờ lão đã tạ thế.

Phó Hằng sinh hạ bốn người con trai. Trưởng tử là Phúc Linh An được phong là Đa La ngạch phụ1, từng theo Triệu Huệ đi đánh đất Hồi Cương lập nên công trạng và được thăng chức Phó đô thống đạo Bạch Kỳ ở Mãn Châu. Người này cũng đã qua đời. Con thứ hai là Phúc Long An lấy Hòa Gia công chúa, con gái vua Càn Long, được phong Hòa Thạc ngạch phụ, làm đến Binh bộ thượng thư, Công bộ thượng thư và được phong tước Công. Con thứ ba là Phúc Khang An. Hai anh hắn đều làm phò mã, hắn lại được vua Càn Long yêu quý hơn hết dù hắn không lấy công chúa. Những người không hiểu nội tình đều lấy làm lạ. Thực ra hắn là cốt nhục của Càn Long, thì còn làm nữ tế của hoàng đế thế nào được? Hiện giờ hắn giữ chức Binh bộ thượng thư, tổng quản các quan thần trong nội vụ phủ, gia hàm Thái tử thái bảo. Con thứ tư là Phúc Trường An làm Hộ bộ thượng thư, về sau được phong đến tước Hầu. Thế là toàn gia họ Phó phú quý đến cực phẩm, cả triều đình không ai bì kịp.

Những quý phụ ngồi trong nhà này là các công chúa, chị dâu của Phúc Khang An. Nhị tẩu của hắn là Hòa Gia công chúa, con gái thứ tư của vua Càn Long, đã khéo nói lại biết chiều ý người nên được vua Càn Long sủng ái từ thuở nhỏ. Cứ cách mấy ngày là nhà vua lại triệu nàng vào cung để nói chuyện giải muộn. Giữa nàng và Phúc Khang An tuy là huynh muội nhưng nghĩa lại là quân thần nên Phúc Khang An thấy nàng liền thỉnh an hành lễ. Còn hai người đàn bà nữa thì một là Hải Lan thị, vợ của Phúc Khang An và một người vợ của Phúc Trường An.

Phúc Khang An ngồi xuống cái ghế phía tây rồi hỏi:

- Hai vị công chúa cùng mẫu thân sao đêm đã khuya rồi mà các vị còn chưa đi nghỉ?

Lão phu nhân đáp:

- Hai vị công chúa nghe nói ngươi đã có con trai nên mừng rỡ khôn xiết, nóng lòng muốn xem mặt hai đứa nhỏ.

Phúc Khang An liếc mắt nhìn Hải Lan thị, mỉm cười đáp:

- Nữ nhân đó là người Hán chưa học lễ nghi, vì thế không dám để nàng đến khấu bái công chúa và mẫu thân.

Hòa Gia công chúa cười nói:

- Khang lão tam xem đã vừa mắt thì còn sai trật thế nào được? Chúng ta không cần gặp người đàn bà đó, ngươi mau sai người đem hai đứa nhỏ đến đây coi. Phụ hoàng bảo mấy bữa nữa sẽ gọi ta đưa chúng vào cung bệ kiến đấy.

Phúc Khang An ngấm ngầm đắc ý, nghĩ bụng:

- Hai đứa nhỏ đẹp như ngọc. Hoàng thượng mà nhìn thấy tất nhiên hoan hỷ cưng chiều.

Hắn liền sai tên nha hoàn ra bảo người tùy tùng bồng hai vị tiểu tử đến ngay lập tức.

Hòa Gia công chúa lại nói:

- Bữa nay ta tiến cung, mẫu hậu bảo Khang lão tam hành động lén lút bên ngoài, sinh con mấy năm không đưa về, cố ý giấu giếm tất cả mọi người. Coi chừng phụ hoàng sẽ lột da lão tam đó.

Phúc Khang An cười đáp:

- Vụ hai đứa nhỏ này hạ thần cũng mới biết hơn một tháng nay.

Hắn nói tới đây thì hai người vú bồng hai đứa nhỏ sinh đôi tiến vào. Phúc Khang An bảo hai đứa nhỏ lại dập đầu lạy công chúa, lão thái thái, cùng các quý phụ. Hai đứa nhỏ nghe nói xong, dầu mắt còn đang ngái ngủ, chúng cũng y theo lời khấu đầu hành lễ. Mọi người thấy hai đứa nhỏ giống hệt nhau, khuôn mặt tròn trĩnh, mi thanh mục tú.

Hòa Gia công chúa vỗ tay, cười nói:

- Khang lão tam, hai đứa nhỏ này giống ngươi như đúc. Dù ngươi có muốn chối cãi cũng không được đâu!

Hải Lan thị đối với vụ này chẳng thích thú gì, nhưng thấy hai đứa nhỏ song sinh này rất khả ái liền bồng chúng vào lòng, ra chiều rất thân thiết. Lão phu nhân cùng mấy vị công chúa đều cho lễ vật. Hai mẹ vú không ngớt dập đầu tạ ơn ban thưởng.

Hai vị công chúa cùng bọn Hải Lan thị trò chuyện một hồi rồi xin cáo từ. Lão phu nhân cùng Phúc Khang An bồng hai đứa nhỏ tiễn ra tận cửa rồi mới quay vào.

Lão phu nhân gọi đứa a hoàn đứng hầu sau lưng, bảo:

- Mi đến báo cho Mã cô nương hay là lão thái thái rất thích hai đứa nhỏ nên lưu chúng ở lại ngủ chung, bảo y đừng chờ hai anh em chúng nữa.

Đứa a hoàn vâng dạ.

Mụ đưa tay kéo hộc bàn, lôi một cái bình bằng vàng nạm đầy bảo thạch. Mụ đặt cái bình trên bàn, rồi nói:

- Mang món sâm thang trong bình đến thưởng cho Mã cô nương, nói rằng lão thái thái nhất định sẽ chiếu cố cho hai đứa nhỏ, bảo y cứ yên tâm!

Phúc Khang An đang cầm chén trà, nghe lời nói đó thì sắc mặt đại biến, hai tay run bần bật, khiến nước trà văng ra thấm ướt cả áo. Y kinh hãi, một hồi lâu không nói tiếng nào.

Đứa a hoàn cầm bình vàng bỏ vào trong một cái hộp vàng rồi bưng đi.

Lúc này hai đứa nhỏ đã buồn ngủ, miệng không ngớt gọi:

- Má má! Má má! Má má đâu?

Lão phu nhân dỗ:

- Cháu ngoan đừng khóc nữa. Ở đây với bà rồi bà cho kẹo nhé!

Hai đứa nhỏ khóc ầm lên:

- Không cần kẹo! Không cần bà! Chỉ cần má má thôi!

Lão phu nhân sa sầm nét mặt, vẫy tay ra lệnh mụ vú bế hai đứa nhỏ đi, rồi đưa mắt ra hiệu cho đám a hoàn lui cả ra ngoài. Trong phòng chỉ có hai mẹ con Phúc Khang An. Cả hai cùng ngồi yên chẳng nói gì. Lão phu nhân đưa mắt nhìn con chăm chú, còn Phúc Khang An thì nhìn đi chỗ khác, không dám nhìn thẳng vào mắt của mẹ.

Qua một hồi lâu, Phúc Khang An mới thở dài, nói:

- Mẫu thân, vì sao người không tha cho cô ta?

Lão phu nhân đáp:

- Ngươi còn hỏi vậy ư? Cô gái đó là người Hán ắt sẽ sinh lòng phản trắc. Huống chi thị lại xuất thân từ chốn tiêu cục, sử đao múa kiếm, võ nghệ đầy mình. Trong phủ ta có hai vị công chúa, sao có thể để hạng người đó ở chung được? Mười năm trước đây, hoàng thượng gặp cơn đại hiểm cũng chỉ vì một mỹ nữ dị tộc, chẳng lẽ ngươi quên rồi sao? Để loại đàn bà độc như rắn rết đó sống cận kề bên người, chúng ta không cách gì ăn ngon ngủ yên được.

Phúc Khang An thưa:

- Lời của mẫu thân dĩ nhiên là không sai. Thoạt đầu hài nhi không nghĩ đến việc cho cô ta vào phủ mà chỉ sai người đi tìm để tặng cô ta ít tiền. Ngờ đâu cô ta lại sinh hạ hai đứa nhỏ. Đó là cốt nhục của mình sao lại bỏ đi được?

Lão phu nhân gật đầu, đáp:

- Ngươi năm nay đã gần tứ tuần, lại không có con, nay có được hai đứa nhỏ đó dĩ nhiên là quá tốt. Ta nuôi dưỡng cho chúng lớn khôn, sau này được phong hầu tập tước, hưởng vinh hoa phú quý thì mẫu thân chúng cũng yên lòng.

Phúc Khang An trầm ngâm một lúc rồi khẽ nói:

- Theo ý của hài nhi thì nên đưa cô ta một vùng châu quận xa xôi ngoài biên tái, vĩnh viễn không gặp lại nữa. Cái đó cũng tốt, chẳng hay mẫu thân …

Lão phu nhân sa sầm nét mặt, ngắt lời:

- Ngươi ngồi ở chức vị cao thật là uổng. Những chỗ nguy hiểm bên trong đã nghĩ tới chưa? Hai đứa con của ngươi còn ở trong phủ, há thị lại không sinh sự ư? Bọn gái giang hồ tứ chiếng đó có điều gì mà không dám làm.

Phúc Khang An khẽ gật đầu. Lão phu nhân lại nói tiếp:

- Ngươi cứ sai người hậu táng cho, là xem như đã hết lòng rồi …

Phúc Khang An lại gật đầu vâng dạ.

Hồ Phỉ đứng ngoài càng nghe càng kinh hãi. Ban đầu chàng còn chưa hiểu rõ ý tứ câu chuyện của hai mẹ con, sau nghe đến chữ “hậu táng”, chàng giật nảy mình biết không phải là chuyện nhỏ, bèn nghĩ bụng:

- Té ra hai người bày âm mưu độc kế đoạt con, tất nhiên phải giết Mã cô nương. Vụ này rất khẩn cấp, không thể chần chừ được nữa. Chi bằng nhân lúc hai mẹ con chưa kịp thi hành độc kế, ta chạy đi báo cho Mã cô nương biết và cứu cô ra khỏi phủ ngay đêm nay.

Chàng liền len lén theo đường cũ chạy về thủy các. May mà đêm khuya yên tĩnh, trong vườn không người qua lại. Cả những tên thị vệ bị hạ sát cũng chưa ai phát giác. Hồ Phỉ trong lòng nóng nảy nên chạy thật nhanh, nhưng rồi lại trù trừ, thầm nghĩ:

- Mã cô nương một dạ chung tình với Phúc Khang An. Hai người ly biệt lâu ngày nay mới được trùng phùng, tình ái đắm say, làm sao có thể chịu nghe lời ta trốn đi khỏi phủ? Ta biết nói cách gì để cô tin lời đây?

Chàng còn đang ngẫm nghĩ bất giác đã đến trước thủy các. Hồ Phỉ thấy bên ngoài có bốn tên thị vệ đứng gác, liền nhủ thầm:

- Hừ, bọn chúng đã đặt người canh giữ để đề phòng cô đào tẩu!

Chàng không dám kinh động, liền đi vòng ra phía sau, vọt qua ao nước ở ngoài thủy các. Trong nhà ánh đèn chưa tắt, chàng ghé mắt nhìn qua khe cửa bất giác ngẩn người. Mã Xuân Hoa nằm lăn dưới đất, ôm bụng rên la, đầu tóc rồi bù, sắc mặt không còn chút máu. Những a hoàn bộc phụ hầu hạ cô đi đâu hết cả, chẳng còn một ai ở bên cạnh.

Hồ Phỉ vừa nhìn thấy tình trạng này, lập tức tỉnh ngộ:

- Trời ơi! Hỏng rồi! Cuối cùng ta đã chậm một bước.

Chàng vội xuyên qua cửa sổ vào trong. Lúc cúi xuống nhìn Mã Xuân Hoa, chàng thấy cô thở hổn hển, da mặt xám ngắt, cặp mắt đỏ mọng cơ hồ chảy máu.

Mã Xuân Hoa vừa thấy Hồ Phỉ, nàng lắp bắp nói nhát gừng:

- Ta… ta… đau bụng lắm… Hồ huynh đệ… ngươi…

Nói đến đó thì cô kiệt lực không nói được nữa. Hồ Phỉ ghé tai cô khẽ hỏi:

- Vừa rồi cô nương ăn uống gì?

Mã Xuân Hoa đưa mắt nhìn cái bình vàng nạm đầy bảo thạch để trên kỷ trà, mà không nói được. Hồ Phỉ nhận ra cái bình kia chính là vật đựng sâm thang mà mẹ Phúc Khang An đã sai a hoàn đem đến cho Mã Xuân Hoa uống. Chàng thầm nghĩ:

- Mụ già đó tâm kế rất độc. Mụ định giết Mã cô nương, chỉ giữ lại hai đứa nhỏ, nên sai người đem chúng đi trước rồi mới đưa thang sâm tới. Nếu không thì Mã cô nương cầm lấy chén sâm thang tất nghĩ đây là thuốc cực bổ, nhất định sẽ cho chúng uống mấy hớp.

Chàng lại nghĩ:

- Ồ! Phúc Khang An vừa thấy người bưng chén sâm thang đi liền biến sắc, đánh vãi cả nước trà ra áo. Lúc đó, hiển nhiên y đã biết trong sâm thang có chất độc, vậy mà không tìm cách cản trở, cũng không đến cứu. Vậy thì hắn tuy không tự tay hạ độc cũng chẳng khác gì chính hắn ra tay.

Bất giác chàng lẩm bẩm:

- Lòng dạ thật tàn độc!

Mã Xuân Hoa miệng lẩm bẩm:

- Hồ huynh đệ… mau đi báo cho… Phúc đại soái hay để y mời đại phu… đến khám…

Hồ Phỉ nghĩ bụng:

- Nếu bảo Phúc đại soái sai người mời đại phu thì chẳng khác gì cho cô nương uống thêm thuốc độc. Hiện giờ chỉ còn cách nhờ nhị muội tìm phương cứu chữa.

Chàng liền lấy tấm đệm ghế bọc cái bình vàng, chén đựng sâm thang đút vào bọc. Chàng nghe ngoài thủy các không có động tĩnh gì liền bồng Mã Xuân Hoa dậy, mở cửa sổ chuồn ra ngoài. Mã Xuân Hoa cả kinh, kêu lên:

- Hồ…

Hồ Phỉ vội đưa tay bịt miệng nàng, khẽ nói:

- Chớ có lên tiếng. Tại hạ đưa cô nương đi mời y sinh cứu chữa.

Mã Xuân Hoa hỏi:

- Còn con ta...

Hồ Phỉ không kịp giải thích, ôm nàng nhảy qua ao toan tìm đường trốn chạy, bỗng nghe phía sau có tiếng vạt áo phất gió. Rồi hai người chạy tới quát hỏi:

- Ai?

Hồ Phỉ tiếp tục chạy nhanh về phía trước. Hai người kia đề khí rượt theo. Hồ Phỉ đang chạy nhanh đột nhiên dừng bước. Hai người kia không ngờ chàng dừng lại một cách đột ngột nên cứ theo đà tiếp tục lao tới vọt qua mặt chàng. Hồ Phỉ vọt lên không, vung hai chân đá trúng vào huyệt “Thần đường” sau lưng chúng. Hai gã chưa kịp rú lên một tiếng đã té nhào. Nhìn y phục cũng biết chúng là vệ sĩ trong phủ đến gác ngoài thủy các.

Hồ Phỉ thấy hành tung đã bị bại lộ, chẳng thể giấu giếm được nữa, liền chạy thẳng về phía ngoài cổng phủ. Bỗng nghe những tiếng hô hoán của bọn thị vệ vang lên:

- Có thích khách! Có thích khách!

Lúc tiến vào, Hồ Phỉ đã lưu tâm nhận rõ đường nên lúc này chàng vẫn theo lối đi lát đá trứng ngỗng, dẫn ra phía cửa nhỏ, rồi nhảy qua bức tường vây. Cỗ xe ngựa vẫn còn chờ ở ngoài cổng. Hồ Phỉ đặt Mã Xuân Hoa vào trong xe, miệng quát:

- Quay về!

Tên xa phu đã nghe tiếng người la ó trong phủ, lại thấy Hồ Phỉ thần sắc có điều khác lạ toan hỏi cho biết rõ. Hồ Phỉ liền phóng chưởng đánh gã té nhào nghe “binh” một cái.

Giữa lúc ấy trong phủ đã có bốn tên vệ sĩ đuổi tới. Hồ Phỉ ngồi cầm giây cương quất roi cho ngựa chạy. Bọn vệ sĩ trượt theo mấy chục trượng không kịp liền hô ầm ĩ:

- Lấy ngựa, lấy ngựa!

Hồ Phỉ giục ngựa chạy nhanh, nhưng mới hơn một dặm đã nghe tiếng vó ngựa dồn dập phía sau, hơn hai chục tên phóng ngựa đuổi theo. Ngựa của bọn truy binh toàn là tuấn mã nên chạy rất nhanh.

Hồ Phỉ bồn chồn trong dạ, nghĩ thầm:

- Đây là đất kinh thành, dưới chân thiên tử chứ đâu phải chỗ tầm thường. Vụ náo loạn này khiến binh mã tuần thành đuổi theo vây bắt, thì dù ta có thể thoát thân cũng không có cách nào cứu được Mã cô nương.

Trong bóng tối, những người rượt theo đều cầm đuốc trong tay. Mã Xuân Hoa nằm trong xe lúc đầu còn rên rỉ, hiện giờ không thấy động cựa gì nữa.

Hồ Phỉ lo ngại, cất tiếng hỏi:

- Mã cô nương! Cô còn đau bụng không?

Chàng hỏi liền mấy câu không thấy Mã Xuân Hoa lên tiếng liền quay đầu nhìn lại, phía sau đuốc sáng rực. Truy binh đã tiến tới gần thêm. Đột nhiên nghe giót vút một tiếng, có người ném trái phi hoàng thạch tới, nhằm đánh vào sau lưng Hồ Phỉ. Hồ Phỉ vươn tay trái đón lấy rồi xoay tay ném trở lại. Bỗng nghe tiếng rú “úi chao” rồi tiếng người ngã ngựa.

Diễn biến này khiến Hồ Phỉ chợt hiểu rằng hay hơn hết là cứ ném ám khí để đẩy lui truy binh. Nhưng trong mình chàng lại không mang theo ám khí. Bọn vệ sĩ đuổi theo cũng khôn ra không ném ám khí nữa.

Hồ Phỉ nóng nảy nghĩ thầm:

- Đường về đến ngoài cửa Tuyên Võ hãy còn xa, đang lúc canh khuya mà bọn truy binh cứ tiếp tục kêu réo ầm ĩ thì làm sao khỏi động đến quan binh?

Đột nhiên chàng nhớ tới cái bình vàng trong bọc liền lôi ra vận kình lực móc các viên bảo thạch khảm trên đó, làm rớt xuống tám, chín mảnh. Dưới ánh đuốc sáng rực, tay phải chàng cầm mấy viên bảo thạch ném ra ra từng viên một. Tám mảnh bảo thạch đánh trúng năm tên vệ sĩ. Mấy mảnh bảo thạch tuy nhỏ, nhưng thủ kình Hồ Phỉ rất mạnh nên khi ném trúng đầu cũng gây đau đớn phi thường. Bọn võ sĩ không dám đuổi theo nữa.

Hồ Phỉ thở dài một tiếng, đưa tay vào trong xe xem chừng hơi thở của Mã Xuân Hoa. May sao hơi thở cô vẫn còn, nhưng da mặt đã lạnh toát. Hồ Phỉ không dám chần chờ, vung roi quất ngựa phi nước đại. Xe ngựa chạy mãi đến một ngã ba. Khách điếm Hồ Phỉ ở nằm về hướng đông, nhưng chàng lại rẽ ngựa về hướng tây. Đến một khúc quanh, Hồ Phỉ liền bế Mã Xuân Hoa lên, tay vung roi ngựa quất liền mấy cái rồi tung người nhảy lên nóc nhà. Chiếc xe ngựa tiếp tục lao về phía tây, bọn vệ sĩ đuổi theo dồn dập.

Hồ Phỉ chờ cho bọn chúng đi xa rồi, mới nhảy xuống vào nhà. Vừa bước vào đến tường vây đã nghe Trình Linh Tố lên tiếng:

- Đại ca đã về đấy ư? Có người đuổi theo đại ca không?

Hồ Phỉ đáp:

- Mã co nương trúng chất kịch độc, nhị muội xem thử.

Chàng bế Mã Xuân Hoa đi vào trong phòng.

Trình Linh Tố thắp đèn lên, nhìn thấy mặt Mã Xuân Hoa trắng nhợt, không còn huyết sắc. Cô bóp thử mấy ngón tay cũng không còn phản xạ đàn hồi, liền lắc đầu hỏi:

- Cô ta trúng phải chất độc gì?

Hồ Phỉ móc chiếc bình vàng trong người ra, nói:

- Trúng chất độc của sâm thang trong chiếc bình này.

Trình Linh Tố mở nắp bình ra ngửi, rồi nói:

- Chất độc lợi hại quá. Chính là “Hạc đỉnh hồng”.

Hồ Phỉ vội hỏi:

- Liệu có thể cứu được không?

Trình Linh Tố không đáp, chỉ đưa tay nghe nhịp tim của Mã Xuân Hoa, rồi nói:

- Nếu không phải là nhà đại phú quý thì chẳng thể nào có được cái bình vàng trân quý này.

Hồ Phỉ hằn học đáp:

- Đúng vậy! Người hạ độc là phu nhân của tể tướng, lại là mẫu thân của quan binh bộ thượng thư.

Trình Linh Tố hỏi:

- Ủa! Trong chúng ta sao lại hiện ra nhân vật phú quý như vậy.

Hồ Phỉ thấy cô bất động thanh sắc, tựa hồ Mã Xuân Hoa tuy trúng chất độc rất nặng, nhưng còn có cơ cứu vãn, nên chàng mới vững dạ đôi chút. Trình Linh Tố vạch mí mắt Mã Xuân Hoa lên xem, bỗng cô “ồ” lên một tiếng.

Hồ Phỉ vội hỏi:

- Gì vậy?

Trình Linh Tố đáp:

- Trong sâm thang ngoài “Hạc đỉnh hồng” còn có chất “Phiên mộc miết”.

Hồ Phỉ không dám hỏi “Còn cứu được không?” mà lại hỏi:

- Cứu y bằng cách nào?

Trình Linh Tố chau mày, đáp:

- Hai thứ độc dược này phối hợp khiến mình mất thời gian đây.

Cô trở gót vào nhà, mở rương lấy hai viên thuốc màu trắng cho Mã Xuân Hoa uống, rồi nói:

- Cần tìm một nơi mật thất thanh tĩnh, dùng kim châm vào mười ba huyệt đạo để mở đường cho thuốc giải chạy vào nội tạng. Nếu dùng phép châm cứu ngay thì có thể chữa được. Có điều trong khoảng thời gian mười hai giờ không được di động người cô.

Hồ Phỉ nói:

- Bọn vệ sĩ của Phúc Khang An chỉ trong chớp mắt sẽ tìm đến, không thể châm cứu ở đây được. Chúng ta tìm vào nơi hoang vắng trong thôn xóm.

Trình Linh Tố đáp:

- Vậy phải lên đường ngay. Hai viên thuốc vừa rồi chỉ kéo dài mạng sống của cô thêm được một giờ.

Cô thở dài nói tiếp:

- Vị tể tướng phu nhân tuy lòng dạ thâm hiểm nhưng thủ đoạn hạ độc còn kém. Hai chất độc trộn với nhau, lại hòa tan trong nước sâm thang thành ra độc tính phát tác chậm lại. Nếu chỉ dùng một loại thì Mã cô nương còn chi tính mạng?

Hồ Phỉ vội vàng thu thập mấy thứ cần dùng rồi nói:

- Trên cõi đời này còn ai qua được thần kỹ của Độc Thủ Dược Vương nữa?

Trình Linh Tố tủm tỉm cười toan trả lời, bỗng nghe tiếng vó ngựa từ xa chạy đến gần nhà.

Hồ Phỉ rút đơn đao ra, nói:

- Cùng lắm đành phải chém giết một trận.

Nhưng trong dạ chàng bồn chồn, tự nhủ:

- Địch nhân nhất định mỗi lúc một nhiều. Đến lúc nguy cấp ta đành chiếu cố cho nhị muội, chứ không phải cứu Mã cô nương.

Trình Linh Tố nói:

- Ở đất kinh sư e rằng không được hành động lỗ mãng. Đại ca! Đại ca hãy khuân bàn ghế chất thành một cái đài cao.

Hồ Phỉ dù không hiểu ý, nhưng biết cô lắm mưu nhiều kế, mà tình thế lại cấp bách nên chàng không hỏi nữa, cứ theo lời chất đống bàn ghế lên.

Trình Linh Tố trỏ thân cây lớn ngoài cửa sổ, nói:

- Đại ca đem Mã cô nương lên cây đi.

Hồ Phỉ tra đao vào vỏ, ôm Mã Xuân Hoa đến gốc cây bên cửa sổ rồi tung người giấu Mã Xuân Hoa vào chỗ cành lá rậm rạp.

Lại nghe tiếng bước chân vang lên. Mấy tên vệ sĩ vượt tường vào trong, từ từ tiến gần lại. Quản gia họ Toàn chạy ra hỏi, liền bị bọn vệ sĩ lớn tiếng quát mắng.

Trình Linh Tố thổi tắt ngọn đèn, rồi lấy một cây nến ra thắp lên, cắm vào đế đèn. Cô đóng kín cửa lại rồi mới ra ngoài, nhặt lấy một cục đá, nhảy lên cây, ngồi bên cạnh Hồ Phỉ.

Hồ Phỉ khẽ nói:

- Tất cả có mười bảy tên!

Trình Linh Tố đáp:

- Sức thuốc đủ dùng rồi!

Bỗng nghe bọn vệ sĩ lùng sục bốn phía, trong đó có cả khẩu âm của Ân Trọng Tường. Bọn vệ sĩ úy kỵ Hồ Phỉ võ công lợi hại, lại tưởng có cả Viên Tử Y nên chẳng dám lùng sục loạn xạ, mà cũng chẳng dám đi một mình. Chúng hợp thành từng tốp ba, bốn người để đi lục soát.

Trình Linh Tố đưa cho Hồ Phỉ hòn đá, khẽ bảo:

- Ném xuống đống bàn ghế!

Hồ Phỉ cười đáp:

- Tuyệt diệu!

Hòn đá bay ra chạm mạnh vào một cái bàn, chồng bàn ghế cao ngất lập tức đổ sập xuống ầm ầm.

Bọn vệ sĩ hô hoán:

- Ở đây rồi! Ở đây rồi!

Bọn chúng ỷ đông người, tranh nhau xông vào đại sảnh thì chỉ thấy bàn ghế ngả đổ ngổn ngang, tựa hồ vừa trải qua một trường ác đấu mà chẳng thấy bóng người nào. Bọn vệ sĩ còn đang ngơ ngác đột nhiên đầu óc choáng váng, chân đứng không vững, ngã lăn cả ra.

Hồ Phỉ nói:

- “Thất tâm hải đường” lại lập được kỳ công!

Trình Linh Tố rón rén tiến vào sảnh đường, cô thổi tắt ngọn nến cất vào trong bọc, rồi nhìn Hồ Phỉ vẫy tay, nói:

- Mau chạy đi thôi!

Hồ Phỉ cõng Mã Xuân Hoa vượt tường ra ngoài. Chàng chuyển qua một ngõ hẻm bất giác kêu khổ, vì thấy trước mặt ngoài đầu đường đèn lồng cùng đuốc sáng rực như ban ngày. Một đội quan binh đang đi tuần tra. Chàng vội rẽ về phía nam, đi chưa đầy nửa dặm lại gặp quan binh tuần tiễu đi tới. Chàng tự nhủ:

- Vụ thích khách đột nhập vào trong phủ Phúc đại soái chắc đã truyền đi khắp kinh thành, nên bây giờ chỗ nào cũng tuần tra nghiêm mật. Mình có muốn nhân cơn hỗn loạn để chuồn ra nơi vắng vẻ ở ngoại thành xem ra cũng chẳng dễ dàng gì.

Lại nghe tiếng người huyên náo ở phía sau. Một đội quan binh nữa kéo tới. Hồ Phỉ thấy hai mặt đều có địch, không còn đường thoái lui liền đưa tay ra hiệu cho Trình Linh Tố rồi tung mình vượt tường, nhảy vào trong một căn nhà lớn bên cạnh. Trình Linh Tố cũng nhảy theo vào.

Chỗ hạ chân xuống rất mềm mại, thì ra là một lùm cỏ rậm. Trước mắt đèn đuốc sáng rực, bóng người lố nhố. Hồ Phỉ và Trình Linh Tố đều giật mình kinh hãi vì không ngờ trong này cũng có quan binh. Lại nghe tiếng bước chân ngoài tường vang lên. Hai đội quan binh tụ hợp vào một chỗ. Chàng biết tình thế không thể vượt tường mà ra được nữa. Bỗng Hồ Phỉ thấy một hòn giả sơn ở mé trái, phía trước hòn giả sơn là bụi hoa che kín. Hồ Phỉ liền cõng Mã Xuân Hoa ẩn vào phía sau hòn núi này.

Đột nhiên sau hòn núi có người nhoài mình đứng lên. Bạch quang lấp loáng, một cây thương phóng tới đâm vào ngực Hồ Phỉ. Hồ Phỉ không ngờ cả tòa giả sơn này cũng có địch nhân mai phục, tập kích đột ngột không một tiếng động. Chàng đành đặt Mã Xuân Hoa xuống, tay trái đỡ khuỷu tay địch nhân, tay phải vung quyền đánh tới. Người kia thủ cước cũng mau lẹ phi thường. Hắn xoay nghiêng khuỷu tay để tránh rồi tạt ngang thanh chủy thủ, tay phải thi triển thành hình móc câu chộp lấy cổ tay Hồ Phỉ, hóa giải thoi quyền của chàng. Điều vô cùng kỳ lạ là ở chỗ địch nhân che mắt bằng tấm vải vàng, và thủy chung không nói nửa lời.

Hồ Phỉ nhủ thầm trong bụng:

- Ngươi không lên tiếng thì còn gì hay bằng!

Bọn quan binh hiện đang ở ngoài tường, hắn mà hô lên một tiếng thì tình thế sẽ vô cùng bất ổn. Hai người đánh giáp lá cà đều phát huy những chiêu sát thủ. Hồ Phỉ nhận ra võ công đối phương chuyên về trường quyền. Hắn ra chiêu vừa hiểm ác vừa dữ dội, bản lãnh chẳng kém gì bọn Tần Nại Chi, Chu Thiết Tiêu. Huống chi trong tay hắn còn có binh khí, nên chiếm thêm phần tiện nghi.

Sau khi chiết giải đến chiêu thứ chín, Hồ Phỉ tiến sát vào, vung tay điểm trúng huyệt “Cưu vĩ” ở trước ngực đối phương. Người kia cực kỳ kiêu dũng, dù bị điểm huyệt rồi mà vẫn còn phóng chân phải đá tới. Hồ Phỉ lại điểm vào huyệt “Trung đô” trên đùi hắn, hắn mới té xuống không nhúc nhích được nữa.

Trình Linh Tố hích vào vai Hồ Phỉ, trỏ về phía đèn sáng, khẽ nói:

- Dường như họ đang diễn tuồng.

Hồ Phỉ ngửng đầu nhìn thấy một hý đài rất lớn dựng trên khu đất trống. Dưới đài lố nhố người ngồi, đèn đuốc sáng rực. Trên đài, các diễn viên vẫn chưa ra sân khấu.

Hiện nay đang thời Càn Long thịnh trị, trong thành Bắc Kinh, những nhà quan có bất kỳ cuộc liên hoan yến ẩm nào cũng đều bày trò hát xướng thâu đêm suốt sáng liền mấy ngày là chuyện bình thường, chẳng có chi là lạ.

Hồ Phỉ thở phào một cái, kéo tấm khăn vàng che mặt hán tử, thoáng thấy tướng mạo thô hào, ước chừng bốn mươi tuổi. Chàng khẽ nói:

- Hán tử này nhân lúc người ta có việc vui mừng định mò vào cắp gà trộm chó nên không dám lên tiếng.

Trình Linh Tố gật đầu, khẽ đáp:

- E rằng gã không phải là loại trộm vặt.

Hồ Phỉ mỉm cười, nói:

- Bọn trộm vặt ở kinh sư bản lãnh cũng không phải tầm thường.

Nhưng chàng lại lẩm bẩm trong bụng:

- Coi thân thủ người này quyết chẳng phải phường bắt gà trộm chó tầm thường. Nếu không phải hắn có ý gây ra án mạng thì cũng đến tầm cừu giết người. Gã gặp vận xúi quẩy nên vô tình bị ta tóm được.

Trình Linh Tố khẽ nói:

- Chi bằng chúng ta tìm vào phòng chứa củi vắng vẻ trong nhà này, hoặc một lầu các nào để giấu gã mười hai giờ.

Hồ Phỉ đáp:

- Tiểu huynh thấy chỉ còn cách này. Bên ngoài bọn chúng tuần tra gắt quá làm sao mà ra được?

Giữa lúc ấy sân khấu mở màn, có một người tiến ra. Người này vẫn mặc quần áo vải thông thường, mặt không hóa trang. Y đứng trước sân khấu chắp tay thi lễ, dõng dạc lên tiếng:

- Kính chào các vị sư bá sư thúc, cùng các vị sư huynh, sư đệ, sư tỷ, sư muội.

Hồ Phỉ nghe thanh âm của y vang dội, mà vẻ mặt tựa hồ không phải là diễn tuồng.

Hán tử nói tiếp:

- Lúc này trời đã sắp sáng rồi, chớp mắt lại hết một ngày. Chỉ còn ba ngày nữa là đến kỳ đại hội các chưởng môn nhân khắp thiên hạ. Thế mà phái Tây Nhạc Hoa Quyền chúng ta cho đến bây giờ vẫn chưa suy cử xong một vị chưởng môn. Vụ này không nên kéo dài nữa. Cần phải làm thế nào xin những vị tiền bối trong các chi phái chỉ thị cho.

Trong đám đông dưới khán đài, một lão già khoác áo choàng màu đen đứng lên ho hắng mấy tiếng, rồi nói:

- “Hoa Quyền Tứ Thập Bát, Nghệ Thành Hành Thiên Hạ Nhai”. Phái Tây Nhạc Hoa Quyền chúng ta trải qua ba trăm năm chia làm năm chi phái: phái chữ Nghệ, phái chữ Thành, phái chữ Hành, phái chữ Thiên, phái chữ Nhai. Đã ba trăm năm nay, vẫn không có một vị tổng chưởng môn. Tuy rằng năm phái đều hưng vượng cả, nhưng các vị sư huynh, sư đệ hãy còn có thành kiến về môn hộ. Người thì bảo: “Ta ở chi phái chữ Nghệ”, kẻ lại nói: “Ta thuộc chi phái chữ Thành”, chứ chưa thấy ai nói mình ở Tây nhạc Hoa quyền môn cả. Không ai nghĩ tới bọn võ sư phái khác chẳng lý gì đến chữ Nghệ, chữ Thành, mà chỉ gọi chung chúng ta là môn hạ Tây Nhạc Hoa Quyền môn. Môn phái ta số người đông đảo, kể từ khi lão tổ truyền thụ cho đến nay, võ công đâu phải tầm thường, cớ sao phải chịu thua xa những phái Thiếu Lâm, Võ Đương, Thái Cực, Bát Quái, không vang danh như họ? Há chẳng phải vì chúng ta phân chia thành năm chi, lực lượng phân chia thành ra yếu kém, còn nói sao được nữa?

Lão già nói đặc giọng miền Giáp Bắc, lão nói tới đây lại ho mấy tiếng, rồi thở dài nói tiếp:

- Nếu không phải Phúc đại soái mở cuộc đại hội chưởng môn khắp thiên hạ thì không biết đến ngày nào Tây Nhạc Hoa Quyền môn chúng ta mới có chưởng môn nhân. May gặp thịnh hội này, cần phải gấp rút suy cử tổng chưởng môn. Bữa nay lão hủ chỉ muốn nói một câu: chúng ta suy cử vị tổng chưởng môn không những chỉ để tranh hùng trong cuộc đại hội sắp tới mà còn mong chỉnh đốn lại môn phái. Từ đây năm chi hợp nhất để cùng nhau đồng tâm hiệp lực chỉnh đốn uy phong cho Hoa Quyền môn trong võ lâm, làm tăng thêm hào khí.

Mọi người dưới đài đều nổi tiếng hoan hô, lại có nhiều người vỗ tay cổ võ.

Hồ Phỉ nghĩ bụng:

- Té ra nơi đây là chốn tụ hội của Tây Nhạc Hoa Quyền môn.

Chàng căng mắt nhìn quanh để tìm một nơi khuất vắng, nhưng chỗ nào cũng đèn lửa sáng trưng. Trong vườn tụ hội đến hơn hai trăm người, nếu bước ra ắt sẽ bị phát hiện ngay. Chàng khẽ nói:

- Chỉ mong cuộc đề cử chưởng môn của bọn họ kết thúc mau lẹ. Tây Nhạc Hoa quyền cũng hay mà Đông Nhạc Thái quyền cũng được, miễn sao giải tán càng sớm càng tốt.

Lại nghe trên đài người kia lên tiếng:

- Những lời của Thái sư bá toàn là kim thạch lương ngôn. Vãn bối ở về chi chữ Nghệ xin mạo muội thay mặt toàn thể anh em bản chi nói một câu là khi đề cử xong chưởng môn nhân, toàn thể chi phái thuộc chi chữ Nghệ sẽ toàn tâm toàn ý nghe lời vị chưởng môn nhân. Lão nhân gia nói sao nghe vậy, chi phái chữ Nghệ quyết không một lời dị nghị.

Mọi người dưới đài đều hô lớn:

- Hay lắm!

Tiếng hô kéo dài, giống như người hát trên sân khấu, khán giả ở dưới khen hay, bên trong rõ ràng có pha lẫn ý chế giễu, châm chọc.

Người đứng trên đài mỉm cười hỏi:

- Còn các chi phái khác có ý kiến gì không?

Những người dưới đài nhao nhao đứng dậy, mỗi người nói một câu:

- Chi phái chữ Thành quyết không vi bội lời nói của chưởng môn nhân.

- Lão nhân gia bảo sao, chi phái chữ Hành nhất định làm đúng như vậy.

- Chi phái chữ Thiên cũng xin tuân theo hiệu lệnh, không dám trái lời.

- Bọn đàn em chữ Nhai xin tuân theo các vị đại ca.

Người trên đài lại nói:

- Hay lắm! Các chi phái đều đồng tâm nhất trí, vậy là quá tốt, không còn điều chi bàn cãi nữa. Hiện giờ các vị chi trưởng, các bậc tiền bối sư bá, sư thúc đều hiện diện đông đủ, chỉ còn thiếu Cơ sư bá ở chi phái chữ Thiên không tới. Lão nhân gia đưa tin đã phái lệnh lang là Cơ sư huynh phó hội, nhưng chờ tới giờ này Cơ sư huynh vẫn chưa thấy đâu. Không chừng y đã đến từ sớm, nhưng không hiểu còn ẩn chỗ nào …

Gã nói tới đây thì cả trên lẫn dưới khán đài đều cười rần cả lên.

Hồ Phỉ cúi xuống ghé tai, hỏi hán tử:

- Phải chăng ông bạn họ Cơ?

Hán tử gật đầu. Mắt lộ vẻ ngơ ngác vì không hiểu Hồ Phỉ và Trình Linh Tố thuộc phe phái nào.

Người trên đài lại nói tiếp:

- Chỉ một mình Cơ sư huynh chưa tới, chúng ta đợi y suốt đêm là hết lòng rồi. Sau này Cơ sư bá cũng chẳng thể phiền trách chúng ta được. Xin các vị tiền bối sư bá sư thúc chỉ cho biết lựa chọn chưởng môn theo cách nào?

Mọi người chờ đợi suốt đêm chính là để coi màn kịch suy cử chưởng môn nhân, nên khi nghe tới đây tất cả đều cao hứng nhao nhao lên đáp:

- Cứ dựa vào võ công mà quyết định.

- Chẳng vị nào phục vị nào, nếu không dựa vào quyền cước hoặc khí giới thì còn biết căn cứ vào cái gì?

- Ai dùng thực lực bằng đao thương hay quyền cước khiến mọi người phải tâm phục thì dĩ nhiên người đó sẽ được làm chưởng môn.

Lão họ Thái lại đứng lên ho mấy tiếng, rồi nói:

- Xưa nay chức chưởng môn nhân cần dựa vào đức chứ không dựa vào lực. Bọn hậu sinh tiểu tử dẫu võ nghệ có cao minh đến đâu cũng không thể vượt qua những bậc tiền bối đức cao vọng trọng.

Lão dừng lại một chút, đảo mắt nhìn khắp mọi người một lượt, rồi nói tiếp:

- Nhưng lần này tình thế khác hẳn. Cuộc đại hội chưởng môn nhân trong thiên hạ là chỗ anh hùng tụ hội, dĩ nhiên mọi người phải phô trương tài nghệ. Giả tỷ Tây Nhạc Hoa Quyền môn chúng ta mà cử một lão già kém võ công đi phó hội thì thử hỏi có ai khen một câu “Lão đầu Hoa Quyền môn đức cao vọng trọng, già mà không chết!” không?

Mọi người nghe nói đến đó đều cười rần cả lên.

Trình Linh Tố bất giác bĩu môi, cười thầm:

- Lão già này đến đây để nói chuyện tiếu lâm.

Lão họ Thái cất cao giọng nói tiếp:

- “Hoa Quyền Tứ Thập Bát, Nghệ Thành Hành Thiên Nhai”. Mấy trăm năm nay, bốn mươi tám đường quyền cước và khí giới của Hoa Quyền môn chẳng một ai dám nói là mình tinh thông hết được. Còn việc bữa nay, chỉ cần vị nào có tài cao nhất là lên chấp chưởng bản môn.

Mọi người vừa nghe tới đây bỗng từ cửa sau có tiếng trống nổi lên ầm ầm như sấm dậy.

Đang lúc sửng sốt, có người nói:

- Cơ sư huynh tới rồi đây!

Một người đi tới mở cửa. Một đội quan binh cầm đèn lồng sáng rực đi vào.

Hồ Phỉ tay phải nắm chặt chuôi đao, tay trái cầm tay Trình Linh Tố. Hai người nhìn nhau mỉm cười. Dù trong lúc nguy cấp trước mắt mà cả hai vẫn tâm ý tương thông.

Nhưng mới nhìn nhau, Trình Linh Tố bỗng cúi đầu xuống, thì ra cô chợt nhớ tới Viên Tử Y: “Ta và đại ca cùng chết nơi đây. Chẳng hay Viên cô nương có biết gì không?” Trong lòng cô cho rằng Hồ Phỉ cũng đang nghĩ tới Viên Tử Y và đang nhủ thầm: “Ta cùng nhị muội cùng chết nơi đây. Chẳng hay Viên cô nương có biết gì không?”.

Viên võ quan chỉ huy bước tới đám đông hỏi vài câu. Khi nghe nói phái Tây Nhạc Hoa Quyền môn đang chọn chức chưởng môn ở đây thì thái độ của y trở nên mười phần khách khí. Nhưng y vẫn giơ lồng đèn lên nhìn mặt từng người, rồi đi quanh vòng người tuần tra.

Hồ Phỉ và Trình Linh Tố nấp trong hòn giả sơn, nhìn thấy ánh đèn lồng đi xa dần thì liền thầm nhủ:

- Không hiểu tên võ quan đó hên hay xui? Giả như cầm đèn soi vào hòn giả sơn này thì có lẽ cái đầu của y đã ăn một lưỡi đao rồi!

Bỗng nghe người trên đài hô:

- Vị nào võ công cao nhất sẽ nắm quyền chưởng môn. Câu này các vị đều nghe rõ cả. Vậy xin các vị sư bá sư thúc, sư huynh sư đệ, sư tỷ sư muội lần lượt lên đài phô trương tuyệt nghệ.

Tiếng hô vừa dứt, trước mắt mọi người bỗng sáng lên. Một thiếu phụ mặc áo màu hồng nhạt nhảy lên đài, nói:

- Đệ tử là Cao Vân ở phái chữ Hành, xin lĩnh giáo các vị tiền bối, sư bá, sư huynh.

Mọi người thấy thiếu phụ thi triển khinh công tư thế rất ngoạn mục, tà áo phất phới, tướng mạo lại xinh đẹp, bất giác nổi tiếng reo hò ầm ỹ.

Dưới đài liền có một thiếu niên nhảy lên, nói:

- Đệ tử là Trương Phục Long ở phái chữ Nghệ, xin Cao sư tỷ chỉ giáo.

Cao Vân đáp:

- Trương sư huynh bất tất phải khách khí.

Mụ soạc chân phải ra, duỗi chân trái về phía trước, tay phải để ngang thành chưởng, tay trái thành móc câu. Chính là chiêu thứ nhất trong Hoa quyền, gọi là “Xuất thế khóa hổ Tây nhạc truyền”. Trương Phục Long đưa gối lên, đáp lại bằng chiêu “Thương dương đăng thị cước độc huyền”. Hai người đều thi triển quyền chiêu của bản môn để khai diễn cuộc đấu.

Sau hơn hai chục chiêu, Cao Vân sử chiêu “Hồi đầu vọng nguyệt phượng triển xí” lạng người tới, phóng chưởng đánh Trương Phục Long rớt xuống đài.

Tên võ quan miệng không ngớt lớn tiếng khen ngợi:

- Tuyệt quá! Tuyệt quá!

Dưới đài lại một đại hán nhảy lên nói mấy câu khách khí rồi cùng Cao Vân động thủ. Lần này Cao Vân sẩy chân bị hán tử đẩy ngã lăn đi.

Tên võ quan lại tặc lưỡi:

- Thật đáng tiếc! Thật đáng tiếc!

Gã mất hứng không muốn đứng xem nữa, bèn dẫn đám quan binh đi tuần tra tiếp.

Trình Linh Tố thấy đám quan binh đi rồi mới thở phào nhẹ nhõm.

Trên hý đài kẻ lên người xuống tiếp tục tỷ đấu hoài, không hiểu còn mất bao lâu nữa mới lựa chọn được chưởng môn.

Trình Linh Tố nhìn lại Hồ Phỉ, thấy chàng vẫn ngưng thần theo dõi hai người tỷ đấu trên đài. Cô nghĩ bụng:

- Quyền cước hai người này tuy hiểm độc nhưng chưa phải là hạng cao minh, mà sao đại ca cứ nhìn đăm đăm xuất thần đến thế?

Cô khẽ nói:

- Đại ca! Đã mất nửa giờ rồi, cần mau nghĩ đến biện pháp nào mới được. Nếu không nhanh chóng châm cứu thì không kịp đâu.

Hồ Phỉ ừ hử một tiếng, mắt vẫn chăm chú nhìn lên đài không chớp.

Chẳng mấy chốc một người thua nhảy xuống, người khác lại vọt lên tỷ thí với kẻ thắng. Tuy đây là cuộc so tài giữa đồng môn, nhưng hai người tỷ thí dĩ nhiên là môn đồ hai chi phái khác nhau, nên dù không đến nỗi kẻ sống người chết, nhưng cuộc thắng bại lại quan hệ đến sự vinh nhục cho chi phái, nên người nào cũng dốc toàn lực tỷ đấu. Đến lúc này, những tay cao thủ chân chính vẫn chưa chịu lên đài. Những người trước mắt chưa chắc đã tranh nổi chức chưởng môn.

Nguyên năm chi phái Hoa Quyền môn lâu nay vẫn đấu tranh với nhau, khi công khai, khi lén lút, bây giờ gặp cơ hội, họ giải quyết những chuyện xích mích cũ ở ngay trên đài, nên cuộc tỷ đấu thực sự náo nhiệt.

Trình Linh Tố thấy Hồ Phỉ đứng coi tựa hồ đến mức ngây cả người ra, bèn tự nhủ:

- Đại ca bản tính hiếu võ. Y mãi coi cuộc tỷ thí thành ra quên hết mọi chuyện.

Cô khẽ đẩy vai chàng, nói nhỏ:

- Tình thế trước mắt rất cấp bách. Chúng ta hãy mau rời khỏi nơi đây rồi sẽ tính. Những người này toàn là hảo hán võ lâm, mang nghĩa khí giang hồ, chắc họ không thèm đi báo quan phủ làm chi.

Hồ Phỉ lắc đầu, khẽ đáp:

- Chuyện khác thì còn bỏ qua được, nhưng đây là việc Phúc đại soái thì khi nào họ chịu bỏ qua? Đây chính là cơ hội tốt để họ lập công.

Trình Linh Tố nói:

- Nếu chúng ta mạo hiểm để Mã cô nương ở đây mà cho uống thuốc, thì đến lúc trời sáng tất cũng bị người ta phát giác.

Thanh âm cô tỏ ra rất đỗi bồn chồn. Cô vốn là người bình tĩnh, nếu chẳng phải là việc cấp bách tất đã không thúc giục luôn miệng như thế. Hồ Phỉ lại ừ một tiếng mà mắt vẫn theo dõi cuộc tỷ võ trên đài không chớp.

Trình Linh Tố buông tiếng thở dài, khẽ nói:

- Đợi đến khi không cứu được Mã cô nương, đại ca đừng trách tiểu muội.

Hồ Phỉ vội đáp:

- Được rồi, nếu không coi hết thì mình phải mạo hiểm tỷ thí một phen.

Trình Linh Tố ngơ ngác hỏi:

- Đại ca bảo sao?

Hồ Phỉ đáp:

- Tiểu huynh lên đoạt chức chưởng môn Tây Nhạc Hoa Quyền môn. Nếu lòng trời phù hộ cho mình thành công, thì bọn họ nhất định phải nghe theo hiệu lệnh của tiểu huynh.

Trình Linh Tố cả mừng, lắc tay chàng mấy cái, nói:

- Đại ca, những người này đâu thể là đối thủ của đại ca. Nhất định thành công rồi! Nhất định thành công rồi!

Hồ Phỉ đáp:

- Cái khó là ở chỗ ta phải dùng quyền pháp của họ. Trong lúc nhất thời đâu nhớ được bao nhiêu? Đối phó hạng tầm thường thì chẳng khó gì, nhưng lát nữa những tay cao thủ lên đài, sử mấy món quyền pháp tầm thường kia nhất định không được và mình tất phải lộ mặt. Nếu bọn họ biết mình không phải đệ tử bản môn, thì dù có thắng, họ cũng không chịu suy tôn làm chưởng môn.

Chàng nói tới đây bỗng nhớ đến Viên Tử Y. Dường như võ công các phái, các nhà nàng đều tinh thông. Nếu nàng có mặt ở đây ra tay thì bên mình nắm vững phần thắng hơn nhiều. Thực ra, trong lòng chàng nghĩ nếu có Viên Tử Y ở đây thì chàng cũng chẳng cần đoạt chức chưởng môn của Hoa Quyền môn làm gì?

Bỗng nghe một tiếng “úi chao”, một người bị hất xuống đài.

Tiếp theo có người dưới đài cất tiếng thóa mạ:

- Con mẹ nó! Sao lại nặng tay thế?

Người khác cãi lại:

- Đã động thủ thì còn kể gì nặng với nhẹ? Ngươi có giỏi thì lên tỷ đấu!

Người kia xẵng giọng:

- Được rồi! Bọn ta sẽ lên tỷ thí.

Người khác lảm nhảm:

- Ta không phải là đối thủ của chưởng môn nhân mười tám đời nhà mi, chẳng dám qua chiêu với “lão nhân gia”.

Hồ Phỉ đứng lên, nói:

- Lát nữa nếu tiểu huynh không tranh được chức chưởng môn thì nhị muội cứ cho thuốc và châm cứu cho Mã cô nương. Chúng ta làm được tới đâu hay đó.

Nói rồi, chàng lột cái khăn vàng của gã hán tử bịt lên mặt mình.

Trình Linh Tố “ồ” một tiếng, mỉm cười nói:

- Người ta làm tổng chưởng môn của chín nhà rưỡi, chẳng lẽ đại ca không làm nổi chưởng môn một nhà?

Cô nói câu này rồi lại đâm ra hối hận:

- Sao ta cứ nghĩ đến Viên cô nương hoài, lại còn nhắc nhở Hồ đại ca khiến y cũng không sao quên được cô ta.

Bỗng thấy Hồ Phỉ ngang nhiên bước ra khỏi hòn giả sơn, cô nhìn bóng lưng chàng, tự nhủ:

- Dù ta không nhắc nhở, chẳng lẽ đại ca lại có lúc quên được y ư?

Cô nhìn Hồ Phỉ sải bước tiến về võ đài, bất giác trong lòng cảm thấy vừa ngọt ngào, lại vừa cay đắng.

Hồ Phỉ vừa bước đến trước võ đài, bỗng thấy một người tranh vọt lên trước. Chính là đại hán vừa cãi nhau với người khác.

Chàng lẩm bẩm:

- Chờ hai người này phân thắng bại thì cũng phải mất thời gian. Mình chần chờ khắc nào là Mã cô nương càng thêm nguy hiểm khắc đấy.

Chàng vội vọt theo, người đang lơ lửng trên không đã nắm lấy lưng đại hán, nói:

- Sư huynh hãy khoan! Xin nhường cho tiểu đệ đánh trước!

Hồ Phỉ thi triển công phu “Đại cầm nã thủ” gia truyền của chàng. Ngón tay cái bấm vào huyệt “Cân xúc” là đốt thứ chín ở xương sống đại hán, ngón tay út thọc vào đốt thứ năm là huyệt “Thần đao”. Đại hán tuy vóc người to lớn nhưng lúc này còn cử động làm sao được? Hồ Phỉ thuận đà nhảy lên đứng trên võ đài, tiện tay ném đại hán xuống, để hắn rơi nhẹ nhàng vào cái ghế trống.

Hồ Phỉ phô trương võ công thượng thừa một cách đột ngột khiến tất cả mọi người dưới đài đều kinh dị, đến nửa số người đứng lên để nhìn. Họ thấy Hồ Phỉ che mặt bằng khăn vải vàng, nên không ai hiểu là người đã già hay còn trẻ. Có điều sau lưng chàng buông rủ bím tóc đen láy thì hiển nhiên chưa nhiều tuổi. Tuổi nhỏ mà võ công thần diệu như vậy, khiến những tay cao thủ càng biết nhiều hiểu rộng lại càng kinh dị.

Hồ Phỉ nhìn người trên đài, chắp tay nói:

- Tại hạ là Trình Linh Hồ, đệ tử chi phái chữ Thiên, xin sư huynh chỉ giáo.

Trình Linh Tố ngồi ở sát sau hòn giả sơn, nghe rõ chàng tự xưng là Trình Linh Hồ thì không khỏi mỉm cười, nhưng lập tức cô lại thấy chua chát trong lòng:

- Giả tỷ y là anh ruột ta thì đỡ được biết bao nhiêu phiền não.

Hán tử trên đài thấy thanh thế Hồ Phỉ đã bở vía rồi. Gã kính cẩn đáp lễ nói:

- Tiểu đệ học nghệ chưa tinh, xin Trình sư huynh nhẹ đòn cho.

Hồ Phỉ đáp:

- Không dám! Không dám!

Chàng không khách sáo nữa, chân phải co lại một nửa, chân trái duỗi ra, tay phải để ngang thành chưởng, tay trái thành móc câu, chính là chiêu “Xuất thế khóa hổ Tây nhạc truyền”. Người kia xoay mình, co gối duỗi tay, đáp lại bằng chiêu “Bạch viên thâu đao bái thiên đình”. Chiêu này thủ nhiều mà công ít, tỏ vẻ toàn lo tự vệ.

Hồ Phỉ bước tới, phóng chiêu “Ngô vương thí kiếm phách ngọc chuyên” đánh ra. Người kia vẫn không dám tiếp chiêu, liền ra chiêu “Triệt thân đao bộ nhất lưu yên”. Hồ Phỉ không muốn mất nhiều thì giờ, liền sử chiêu “Tà thân lạn môn sáp thiết soan”. Chiêu này đứng theo thế “cung tiễn bộ”, tả chưởng biến thành quyền vươn thẳng ra rồi đánh mạnh xuống, hữu quyền đánh tiếp ra. Người kia thấy quyền thế của đối thủ trầm trọng vội đưa tay chống đỡ. Hồ Phỉ vận nội lực vào tay phóng ra rồi lại thu về, nhẹ nhàng đẩy gã xuống đài.

Bỗng nghe dưới đài có người gầm lên một tiếng. Chính là đại hán vừa bị Hồ Phỉ ném xuống. Gã dợm nhảy lên đài, quát lớn:

- Tổ bà nó! Người là cái thá gì…

Hồ Phỉ bước tới, sử chiêu “Kim bằng triển xí đình trung thiếp”, hai cánh tay giơ ngang ra, khiến đại hán không nhảy lên đài được. Gã bị tý lực của Hồ Phỉ đẩy xuống. Lần này Hồ Phỉ giận gã ăn nói vô lễ, vận động ba phần kình lực. Bỗng nghe “rắc” một tiếng, gã đại hán kia ngã đè lên hai cái ghế trước đài làm cho gãy tan.

Chàng đả bại luôn hai người khiến quần hùng phía dưới đài tới tấp chụm đầu ghé vai, xì xầm hỏi bọn đệ tử phái chữ Thiên xem người này là môn hạ của ai, nhưng đệ tử chi phái này cũng không biết gì.

Một vị tiền bối phái chữ Nghệ lên tiếng:

- Người này chưa thuần thục võ công bản môn. Hiển nhiên y đã học nghệ từ trước rồi mới đầu sư. Mười phần hết chín, chắc là đồ đệ mới thu nạp của Cơ lão tam.

Một lão già phe chữ Thành đáp:

- Thế thì Cơ lão tam có chỗ không phải rồi. Lão phái môn đồ đã học nghệ từ trước đến tranh đoạt chức chưởng môn há chẳng là phản lại võ công bản môn?

Nguyên Cơ lão tam là người đứng đầu phái chữ Thiên, võ công thuộc hạng đệ nhất ở Tây Nhạc Hoa Quyền môn, nhưng hai chân lão bị tê bại từ mười năm trước. Hiện nay, dù lão đi đứng không dễ dàng, mà uy danh vẫn rất lớn. Sư huynh đệ đồng môn nhắc tới ba chữ “Cơ lão tam” đều có lòng úy kỵ. Mọi người thấy vị “Trình Linh Hồ phe chữ Thiên” võ công cao thâm, mà người con trai được Cơ lão tam phái đến là Cơ Hiểu Phong thủy chung vẫn chưa thấy lộ diện, nên ai nấy đều tưởng chàng là môn đồ của Cơ lão tam. Họ có biết đâu Cơ Hiểu Phong đã bị Hồ Phỉ điểm huyệt đang nằm sau hòn giả sơn. Bản lãnh Cơ lão tam rất cao cường, tính tình kiêu ngạo, chẳng coi bạn đồng môn vào đâu. Sau khi hai chân tê bại, lão đóng cửa tạ khách, đem hết võ công truyền thụ cho con.

Chuyến này các cao thủ năm chi phái quần tụ ở Bắc Kinh, căn cứ vào võ công để quyết định chức chưởng môn. Cơ Hiểu Phong lập chí giành cho bằng được chức chưởng môn này. Võ công gã đã học được đến chín thành của phụ thân, nhưng về tư cách lại kém bề quang minh lỗi lạc. Gã lén lút nấp sau hòn giả sơn để nhìn rõ hư thực của mọi đối thủ, sau đó chỉ cần đánh một đòn là trúng ngay. Không ngờ ma đưa lối quỷ dẫn đường gã lại bị bị Hồ Phỉ kiềm chế. Cơ Hiểu Phong cho rằng đây là âm mưu của chi phái khác, ngấm ngầm mai phục cao thủ để đối phó mình. Vừa rồi gã đã cùng Hồ Phỉ chiết giải mấy chiêu, liền bị chàng điểm trúng huyệt đạo khiến cho gã một thân võ công mà không còn cơ hội để thi triển, kế hoạch của phụ thân gã chỉ trong chớp mắt đã trôi theo dòng nước. Trong lòng tức giận đến cực điểm, Cơ Hiểu Phong chỉ muốn nhảy lên đài quyết một trận sống mái với Hồ Phỉ.

Bây giờ gã thấy chàng lên đài rồi, đả bại hết mọi cao thủ các chi phái, tưởng chừng như không còn ai kiềm chế được chàng, nên gã hết sức vận khí xung phá huyệt đạo, mong chân tay mau trở lại tự do. Nhưng Hồ Phỉ điểm huyệt gã bằng tuyệt kỹ tổ truyền khác hẳn những điều sở học của Cơ Hiểu Phong. Gã bình tâm tĩnh trí ngầm vận nội lực cũng chẳng thể tự giải khai được, huống chi lúc này gã lại đang cơn cuồng nộ? Sau khi miễn cưỡng vận nội lực, đột nhiên chân khí đi vào đường rẽ, gã lập tức ngất xỉu. Nên biết Cơ lão tam luyện công, cũng vì nóng lòng cầu tiến vượt mức mà bị tẩu hỏa nhập ma, nên dẫn đến hai chân tê bại. Bây giờ Cơ Hiểu Phong lại bước theo vết xe đổ của phụ thân, cơn nguy hiểm còn hơn thế nữa.

Trình Linh Tố để hết tinh thần theo dõi cuộc tỷ đấu trên đài giữa Hồ Phỉ cùng người khác. Cô thấy mỗi chiêu mỗi thức của chàng quả nhiên toàn là Tây Nhạc Hoa quyền vừa mới học được, liền nhủ thầm:

- Đại ca đối với võ học dường như sinh ra đã biết. Những chiêu thức Tây Nhạc Hoa quyền phức tạp là thế mà y chỉ cần xem người ta chiết chiêu là đã học được rồi.

Giữa lúc ấy bỗng nghe đại hán bên cạnh khẽ rú lên một tiếng, thanh âm ra chiều khác lạ. Cô quay đầu lại thấy gã hai mắt nhắm nghiền, lưỡi thè ra ngoài miệng bị răng cắn đến chảy máu tươi, toàn thân run bần bật như người lên cơn sốt rét. Trình Linh Tố biết gã vì gượng vận nội lực xung phá huyệt đạo đến nỗi chân khí đi vào đường rẽ. Nếu không cứu trị ngay thì nặng là tâm thần hoảng loạn, phát điên phát khùng, nhẹ cũng thành tàn phế, mất hết võ công. Cô tự nhủ:

- Giữa bọn mình với gã vốn không thù oán thì hà tất vì cứu một người mà lại hại một người.

Cô liền lấy kim ra châm vào bốn đại huyệt “Liêm tuyền” “Thiên đột”, “Kỳ môn”, “Đại hoành” trong mạch “Âm duy” của gã. Sau một lúc, Cơ Hiểu Phong dần dần hồi tỉnh, thấy Trình Linh Tố đang châm kim cứu trị cho mình, liền nói khẽ:

- Đa tạ cô nương!

Trình Linh Tố đưa tay ra hiệu cho gã đừng lên tiếng.

Bỗng nghe Hồ Phỉ ở trên đài dõng dạc hô:

- Ngôi chưởng môn cần quyết định mau chóng, nếu cứ đấu kiểu này thì biết bao giờ cho kết thúc? Các vị sư bá sư thúc, sư huynh sư đệ muốn chỉ giáo thì mời cả ba, bốn vị thượng đài cùng một lúc. Đệ tử có thất bại cũng quyết không có lời oán trách.

Mọi người nghe nói đều cho là gã tiểu tử này ngông cuồng. Nếu lấy một chọi một thì không ai dám nhảy lên, bây giờ họ đều nhao nhao muốn liên thủ hợp lực tỷ đấu. Thực ra chiêu số mới học của Hồ Phỉ rất hạn chế, nếu còn đấu nữa thì tất bị lòi đuôi. Bằng nhiều người hợp thủ quần công đánh loạn xà ngầu thì có dùng tiểu xảo người ngoài cũng khó lòng nhận ra. Hơn nữa cuộc xa luân chiến tiếp diễn, nội lực chàng dầu có sung mãn bao nhiêu đi nữa cũng sẽ hao dần cho đến lúc kiệt sức. Mặt khác, việc cứu Mã Xuân Hoa lại khẩn cấp, nên chàng phải nghĩ tới cách tốc chiến tốc thắng.

Hồ Phỉ huy động chưởng lực, trong chớp mắt đã đánh ngã mấy người rớt xuống đài.

Trong năm phái ở Tây Nhạc Hoa Quyền môn, chỉ có đệ tử phái chữ Thiên đều cho là chàng vâng lệnh Cơ chi trưởng tới đây nên không ai lên đài giao thủ. Còn bốn chi phái kia, những tay hảo thủ trẻ tuổi đã bị loại hết. Chỉ một số ít cao thủ lớn tuổi tự lượng không nắm được phần thắng, lại muốn bảo toàn thanh danh mấy chục năm nên không chịu lên đài khiêu chiến.

Về sau, các tay cao thủ tráng niên trong các phái chữ Nghệ, chữ Thành, chữ Hành liên thủ thượng đài, nhưng chỉ trong vòng mười hiệp là đã thua liểng xiểng phải lui xuống. Đến lúc này, các vị danh túc tiền bối cũng như thanh niên đệ tử trong bốn phái đều ngơ ngác nhìn nhau, không ai dám thượng đài nữa.

Bỗng thấy lão họ Thái khoác áo choàng màu đen đứng lên nói:

- Trình sư huynh, bản lãnh của sư huynh rất cao cường khiến cho ai nấy đều bội phục. Nhưng lão hủ xem ra thì quyền chiêu của sư huynh tựa hồ có điểm giống với võ công sở truyền của bản môn mà thực ra không phải. Chà chà! Có thể nói là “hình tự nhi thần phi”, tuy về hình thức thì có giống, nhưng về tinh thần thì tựa hồ không phải. Vụ này … vụ này quả có chỗ không ổn rồi đây.

Hồ Phỉ trong lòng run lên, nghĩ thầm:

- Nhãn quang của lão này quả nhiên lợi hại. Tuy ta sử quyền chiêu Tây Nhạc Hoa quyền, nhưng khi hất người té xuống thì vận dụng nội kình khác hẳn với Hoa quyền của bọn họ.

Nên biết Tây Nhạc Hoa Quyền môn nổi danh thiên hạ về võ công ngoại môn, thì chỗ tinh vi ảo diệu bên trong Hồ Phỉ đâu có thể chỉ coi mấy người chiết chiêu một lúc mà hiểu được? Huống chi chàng chưa được nhìn những tay cao thủ phái này ra chiêu, dĩ nhiên chỉ học được cái vỏ bên ngoài.

Giữa lúc căng thẳng, chàng đành liều miễn cưỡng đáp:

- “Hoa Quyền Tứ Thập Bát, Nghệ Thành Hành Thiên Nhai”. Nếu không phải sở ngộ của mỗi người khác nhau thì sao bản môn lại chia thành năm chi phái? Đạo võ học nguyên không có phép tắc nhất định. Chi phái chữ Thiên của đệ tử hiểu về quyền lý có chỗ khác người, cũng là lẽ ấy.

Chàng chắc được bọn đệ tử ở phái chữ Thiên ủng hộ mình không đến nỗi bị cô lập. Quả nhiên bọn đệ tử phe chữ Thiên nghe chàng đề cao bản phái trong lòng rất khoan khoái. Có kẻ đứng dưới lớn tiếng phụ họa.

Lão họ Thái lắc đầu hỏi Hồ Phỉ:

- Trình sư huynh! Sư huynh có phải là môn hạ của Cơ lão tam không, hay sau khi đã mang tuyệt nghệ mới vào đầu sư? Lão hủ chưa đến nỗi mắt kém, coi công phu của sư huynh mười phần có đến chín không phải là công phu bản môn.

Hồ Phỉ đáp:

- Thái sư bá nói vậy, đệ tử không dám tán đồng bừa. Trong cuộc đại hội chưởng môn, nếu bản môn muốn tranh hùng với những phái lớn như Thiếu Lâm, Võ Đang, Thái Cực, Bát Quái để nêu cao uy phong của Tây Nhạc Hoa Quyền môn thì cần phải dung hội quán thông, canh tân đổi mới. Sở học của đệ tử về nội kình đều là công phu của sư phụ gần mười năm bế môn suy ngẫm mới sáng tạo ra, dĩ nhiên phải có chỗ độc đáo. Nếu Thái sư bá cho rằng đệ tử không đúng thì xin mời thượng đài chỉ điểm cho một chiêu.

Lão già họ Thái ngần ngừ đáp:

- Bản môn có nhân tài kiệt xuất như lão đệ đây để làm rạng rỡ tông môn, lão hủ vui mừng còn không hết, lẽ nào lại có chuyện dị nghị? Nhưng trong lòng có chỗ hoài nghi chẳng thể không nói ra. Bây giờ làm thế này quách. Xin Trình lão đệ biểu diễn một bài Hoa quyền. Đó có phải là công phu của bản môn hay không thì để mười mấy vị lão huynh đệ mắt sáng như đuốc ở đây coi xem sẽ rõ. Nếu lão đệ tinh thông võ công bản môn thì lão hủ là người thứ nhất hoan hô ủng hộ lão đệ làm chưởng môn.

Quả nhiên gừng càng già càng cay. Hồ Phỉ cùng người động thủ quá chiêu còn có thể mập mờ thi triển võ công của mình bằng những chiêu tương tự như Hoa Quyền môn, nhưng bảo chàng biểu diễn một bài quyền, trong lúc tay đấm chân đá thì giả thực đều hiện ra rõ ràng, làm sao có thể lập lờ được? Huống chi những quyền chiêu chàng học lóm được đều là cái vỏ hời hợt bên ngoài, không thành một bài quyền được, thì làm sao có thể biểu diễn quyền pháp trọn vẹn từ đầu chí cuối? Hồ Phỉ tuy là người lắm mưu nhiều kế, mà nghe lão ta nói vậy cũng không biết phải trả lời sao.

Chàng đang tìm cách thoái thác, bỗng nghe phía sau hòn giả sơn có người lên tiếng:

- Thái sư bá, sao sư bá lại gây khó dễ cho phái chữ Thiên của bọn tiểu điệt đến vậy? Trình sư huynh đây là đệ tử đắc ý nhất của gia phụ. Y nhập môn đã mười hai năm, chẳng lẽ lại không luyện hết được đường Hoa quyền?

Rồi thấy một người rảo bước đi tới trước đài. Chính là Cơ Hiểu Phong, một tay đệ tử nổi tiếng nhất ở chi phái chữ Thiên. Phàm những việc lớn nhỏ trong chi phái này thường do gã đại diện phụ thân để giải quyết và được coi như người chi trưởng, nên ai ai cũng nhận ra gã.

Cơ Hiểu Phong nhảy lên đài, chắp tay nói:

- Gia phụ đóng cửa ẩn cư, đem võ công bản thân truyền thụ hết cho Trình sư ca trong mười hai năm là để có ngày nay. Trình sư ca đây bản lãnh hơn đệ tử gấp mười lần. Các vị bá thúc đều thấy rõ, sao lại có lời dị nghị?

Mọi người nghe gã nói vậy thì không hoài nghi gì nữa. Ai cũng cho là Cơ lão tam bản tính quái dị, hiếu thắng. Lão lén lút rèn luyện một tên đồ đệ thành tài, rồi đột nhiên cho gã thi thố trước mặt mọi người. Hành động này hợp với tính khí của lão. Hơn nữa, Cơ Hiểu Phong vốn là tay kiêu hùng mà cũng tâm phục Hồ Phỉ thì làm sao có thể giả trá được?

Lão họ Thái toan hỏi nữa thì Cơ Hiểu Phong đã dõng dạc nói ngay:

- Nếu Thái sư bá muốn khảo nghiệm võ công của phái chữ Thiên, thì đệ tử xin thay mặt Trình sư ca đi một bài quyền để sư bá chỉ điểm cho.

Gã không đợi cho lão Thái trả lời đã đứng chụm chân lại, biểu diễn những chiêu “Hiểu tinh đương đầu tức tẩu quyền”, tiếp theo đến những chiêu “Xuất thế khóa hổ Tây nhạc truyền”, “Kim bằng triển xí đình trung thiếp”, “Vi Đà hiến bảo tại hung tiền”, “Bả tý môn hoàng thiết soan”, “Khôn quỷ ngưỡng đẩu liên lục lan”. Hai tay gã làm thành chưởng, quyền, câu, trảo biến hóa theo mười hai thủ pháp: “Xung, Thôi, Tiệt, Thiết, Phách, Khiêu, Đinh, Giá, Sanh, Liêu, Xuyên, Dao”. Chân y bước thành “Cung tiễn bộ”, “Mã bộ”, “Hư bộ”, “Phốc bộ”, “Đinh bộ” rồi biến thành “Hành bộ”, “Đảo bộ”, “Mại bộ”, “Thâu bộ”, “Đạp bộ”, “Kích bộ”, “Dược bộ”. Bộ pháp chỗ vững vàng trầm ổn thì như voi đứng hổ ngồi, lúc mau lẹ thì như chim ưng vồ thỏ.

Mọi người đứng dưới đài đều là bản môn đệ tử, chẳng ai là không thuộc lòng đường quyền pháp này, nhưng thấy bản lĩnh của Cơ Hiểu Phong thâm hậu như vậy, ai nấy đều thán phục. Cả những bậc tiền bối nổi danh các chi khác cũng không khỏi gật đầu.

Cơ Hiểu Phong biểu diễn đến những chiêu “Phụng Hoàng toàn oa hồi thân chuyển”, “Thoái đặng cửu thiên xung thiết quyền”, “Anh hùng đả hổ thu chiêu thế”, rồi đến chiêu cuối cùng là “Quyền bãi đình tiền ngũ canh thiên”, pháp độ mỗi chiêu lại càng nghiêm mật. Đúng là quyền thuật cao siêu!

Y biểu diễn xong thu tay về, dưới đài nổi lên tiếng hoan hô như sấm dậy.

Từ lúc Cơ Hiểu Phong lên đài, trong lòng Hồ Phỉ rất lấy làm lạ. Chàng không hiểu Trình Linh Tố đã dùng biện pháp gì ép được gã lên đài giải vây cho mình. Chàng coi gã luyện xong đường quyền, khen thầm trong bụng:

- Tây Nhạc Hoa Quyền quả nhiên không phải tầm thường, nếu người này bổ sung thêm phần nội lực là trở thành danh gia võ học.

Cơ Hiểu Phong đi xong nột bài quyền, lập tức hơi thở dồn dập, toàn thân run run như người bị bệnh nặng chưa khỏi, hay người bị trọng thương. Người dưới đài không ai phát giác nhưng Hồ Phỉ đứng ngay đằng sau gã nên thấy rõ mồn một. Chàng còn thấy vạt áo sau lưng gã ướt đẫm mồ hôi, điều không thể xảy ra với những tay võ công cao cường, trong lòng càng lấy làm quái lạ.

Cơ Hiểu Phong định thần lại, nói:

- Còn vị sư thúc sư bá, sư huynh sư đệ nào muốn tỷ thí với Trình sư ca xin mời thượng đài.

Y hỏi luôn ba tiếng không ai trả lời. Quần đệ tử ở chi phái chữ Thiên đều lớn tiếng hoan hô:

- Cung hỷ Trình sư ca vinh nhiệm chưởng môn phái Tây Nhạc Hoa Quyền!

Quần hào cũng hoan hô theo. Thế là vụ Hồ Phỉ lên chấp chưởng Hoa quyền môn đã định xong.

Cơ Hiểu Phong quay lại nhìn Hồ Phỉ, chắp tay nói:

- Cung hỷ! Cung hỷ!

Hồ Phỉ chắp tay đáp lễ, thấy nhãn quang y đầy vẻ oán độc, nhưng chàng đang lo về bệnh tình Mã Xuân Hoa, nên vội nói:

- Cơ sư đệ! Phiền sư đệ kiếm một gian tĩnh thất cho hai vị sư muội của chúng ta nghỉ ngơi.

Cơ Hiểu Phong gật đầu rồi nhảy xuống đài, hai chân y loạng choạng suýt té.

Hồ Phỉ đứng trước đài nói:

- Các vị đã tân khổ suốt đêm xin mời về nghỉ. Tối mai chúng ta lại thương nghị đại kế làm cho Hoa quyền môn chúng ta nổi danh thiên hạ trong cuộc đại hội chưởng môn sắp tới.

Chàng nói những lời này không phải là hoa ngôn, vì đối với Hoa quyền môn chàng thực sự có đôi phần cảm kích. Giữa lúc quan binh tróc nã, nếu không gặp được cơ duyên vượt tường nhảy vào đúng lúc họ đang suy cử chưởng môn thì chắc Mã Xuân Hoa bị chất độc phát tác làm cho chết, thây bỏ ven đường rồi. Nếu như có cơ hội tranh giành chút vinh hoa cho Hoa Quyền môn thì chàng tình nguyện hết lòng ra sức.

Quần đệ tử nghe nói tới tấp đứng dậy. Người nào cũng nghị luận võ công của Hồ Phỉ. Có kẻ ca tụng Cơ lão tam thâm mưu viễn lự, đánh một đòn làm mọi người đều kinh hãi. Có người khen đường quyền của Cơ Hiểu Phong rất cao minh. Nhất là bọn đệ tử chi phái chữ Thiên lại càng cao hứng phi thường. Mấy vị tiền bối muốn lại chuyện trò với Hồ Phỉ, nhưng chàng chắp tay thi lễ rồi theo Cơ Hiểu Phong vào nội thất. Trình Linh Tố bồng Mã Xuân Hoa trà trộn trong đám đông, bám gót theo sau.

Tòa đại trạch này là của một vị cao quan ở Hoa quyền môn đã về hưu. Nay Hồ Phỉ đã làm chưởng môn, dĩ nhiên chủ nhân đối đãi với chàng rất ân cần.

Hồ Phỉ thủy chung không cởi tấm khăn vàng che mặt. Chàng cùng Trình Linh Tố, Cơ Hiểu Phong đem Mã Xuân Hoa vào nội thất, bỏ tấm khăn che mặt ra, rồi nói:

- Cơ đại ca! Đa tạ đại ca! Ngôi chưởng môn này tiểu đệ nhường lại cho đại ca.

Cơ Hiểu Phong chỉ hắng giọng một tiếng chứ không nói gì.

Hồ Phỉ nhìn Mã Xuân Hoa thấy sắc mặt tím đen, đã hôn mê từ lâu, hơi thở đưa ra thì nhiều mà hít vô thì yếu, tính mệnh mong manh như sợi tơ. Trình Linh Tố bồng Mã Xuân Hoa đặt lên giường, lấy kim châm vào mười ba huyệt đạo qua lần áo mà vẫn chuẩn xác. Đuôi mỗi mũi kim đều quấn bông. Thủ pháp cô cực kỳ mau lẹ mà không hoang mang, vội vàng. Hồ Phỉ thấy thần sắc cô vẫn bình tĩnh mới yên tâm đôi chút.

Sau khoảng thời gian chừng uống cạn tuần trà, đuôi kim từ từ chảy máu đen thấm vào miếng bông. Nguyên những mũi kim này rỗng ruột, dùng để hút chất độc ra.

Trình Linh Tố thở phào một cái, mỉm cười, cô lại lấy một viên thuốc xanh lục từ trong bình thuốc đưa cho Cơ Hiểu Phong, nói:

- Cơ đại ca, đại ca hãy về phòng nghỉ ngơi. Đại ca cứ uống mười viên thuốc này là chất độc trong người sẽ tiêu hết.

Cơ Hiểu Phong đón lấy bình thuốc, lẳng lặng ra khỏi phòng.

Bây giờ Hồ Phỉ mới hiểu Trình Linh Tố đã dùng bản lãnh chuyên môn của cô để bức bách Cơ Hiểu Phong phải nghe theo lệnh. Chàng cười, nói:

- Dược vương cô nương đi tới đâu được việc tới đó. Bản lãnh dùng độc của nhị muội chưa chắc tôn sư ngày trước đã bì kịp.

Trình Linh Tố mỉm cười không đáp. Thực ra lần này không phải cô dùng độc để bức bách Cơ Hiểu Phong, mà cô đả thông huyệt giải mạch cứu y khỏi bị tẩu hỏa nhập ma, và đưa thêm dược vật vào người gã. Dược vật này chỉ gây ngứa ngáy khó chịu, chứ chẳng tổn thương gì đến thân thể. Còn cô bảo gã uống mười viên thuốc giải, thì đó là thứ thuốc trị ngoại thương thông thường. Cơ Hiểu Phong không bị ngoại thương thì có uống vào cũng như không uống. Nhưng gã làm sao hiểu được điều này? Gã nghe cô nói chất độc lợi hại vô tỷ nên phải cúi đầu tuân theo. Dù có nghi ngờ đi nữa thì gã cũng chẳng thể đem tính mạng mình mà thử coi chân hay giả.

Trình Linh Tố thường tự nhủ:

- Ta phát thệ trước mặt sư phụ suốt đời quyết không dùng độc dược hại người vô tội để cho thiên hạ biết Độc Thủ Dược Vương tuy thủ đoạn lợi hại, nhưng không làm việc tồi bại.

Cô lấy cái nhíp để gắp những mớ bông thấm máu độc bỏ đi, rồi khẽ nói:

- Đại ca! Đại ca cực nhọc cả đêm rồi, hãy lên giường nghỉ ngơi dưỡng thần một lúc. Đã có tiểu muội chiếu cố cho Mã cô nương, đại ca cứ yên lòng.

Hồ Phỉ quả đã mệt nhoài, chàng nằm ngay xuống giường.

Trình Linh Tố lại nói:

- Có một điều này xin chưởng môn lão sư phó phải lưu ý. Trong vòng mười hai giờ, đừng để người tiến vào quấy nhiễu Mã cô nương, cũng không cho cô mở miệng nói năng. Không thế thì nội khí chia rẽ, độc chất không hút hết ra được. Chỉ còn sót lại một tý thì bao nhiêu công lao từ trước đều thành công dã tràng cả đấy.

Hồ Phỉ cười đáp:

- Tây Nhạc Hoa Quyền chưởng môn nhân là Trình Linh Hồ kính cẩn vâng lệnh Thái thượng chưởng môn Trình Linh Tố, nhất nhất tuân theo, không dám trái lệnh.

Trình Linh Tố cười hỏi:

- Tiểu muội mà làm thái thượng chưởng môn của đại ca được ư? Cái đó …

Cô nói tới đây đột nhiên dừng lại, cúi xuống coi thương thế của Mã Xuân Hoa. Một lát sau cô quay đầu nhìn lại thấy Hồ Phỉ vẫn mở mắt không ngủ. Chàng ngơ ngẩn xuất thần nhìn ra ngoài cửa sổ. Cô liền hỏi:

- Đại ca nghĩ gì vậy?

Hồ Phỉ đáp:

- Tiểu huynh đang lo về chuyện ngày mai họ thấy chân tướng mình niên kỷ không đúng thì biết ăn nói làm sao đây? Còn may là mình chỉ ở lại mười hai giờ rồi phủi tay mà đi. Làm như vậy là có điều không phải với họ, trong lòng rất đỗi áy náy, nhưng sự thể đã đến nước này thì cũng đành phải …

Trình Linh Tố cười, đỡ lời :

- Đành phải làm chó nhảy qua tường mà chạy.

Hồ Phỉ cười đáp:

- Phải rồi! Có điều không ngờ nhảy tường vào, lại gặp chuyện kỳ quái.

Trình Linh Tố đăm đăm nhìn Hồ Phỉ một hồi, rồi lầm bẩm:

- Hay lắm! Cứ làm như vậy đi.

Hồ Phỉ lấy làm lạ hỏi:

- Cứ làm như vậy là thế nào?

Trình Linh Tố đáp:

- Dọc đường chúng ta đã hóa trang làm tiểu hồ tử thì chuyến này giả làm một đại hồ tử (người đứng tuổi có râu). Tiểu muội gắn râu vào cho đại ca, nhuộm da mặt một chút cho già thêm hai chục tuổi nữa. Đại ca làm sư huynh của Cơ Hiểu Phong thì tuổi phải gần bốn chục mới được.

Hồ Phỉ vỗ tay cả mừng nói :

- Hay lắm! Tiểu huynh đang buồn phải chạm mặt Phúc Khang An, tưởng chừng không thể đến coi cuộc đại hội chưởng môn nhân. Nếu nhị muội hóa trang cho tiểu huynh giống hệt một gã đại hồ tử, thì Trình Linh Hồ ta sẽ đường đường chính chính dùng thân phận chưởng môn Tây Nhạc Hoa Quyền môn vào giữa cuộc đại hội mà quan sát.

Trình Linh Tố thở dài nói:

- Bất tất phải đi dự đại hội chưởng môn làm chi nữa. Chờ đến ngày mai Mã cô nương bình yên vô sự là xong việc. Còn việc dự hội đầy dẫy nguy cơ, đại ca chẳng nên mạo hiểm làm chi.

Hồ Phỉ hào khí bồng bột, hỏi :

- Nhị muội! Tiểu huynh chỉ hỏi một câu: Tiểu huynh giả làm người có râu được không?

Trình Linh Tố mỉm cười, đáp:

- Hóa trang thành người già, làm bộ râu giả thì có khó gì? Cái khó là ở chỗ cất tay nhấc chân, thái độ ăn nói phải đúng người già. Dù có là lão anh hùng tinh thần quắc thước, võ công cái thế đi nữa nhưng vẫn khác với người tuổi trẻ.

Hồ Phỉ nói :

- Tiểu huynh sẽ cố gắng hết sức, chỉ cần lừa được họ trong một lúc là xong.

Trình Linh Tố đáp :

- Hay lắm! Chúng ta cứ thử một phen. Lần này tiểu muội sẽ giả làm bà già đi theo đại ca dự đại hội chưởng môn nhân, để xem cuộc náo nhiệt.

Hồ Phỉ hứng chí cười ha hả, nói :

- Nhị muội! Hai lão huynh muội chúng ta sống đến bằng này tuổi đầu, đã sắp vào hòm rồi thì cuộc náo nhiệt đó vì lý do gì lại không tham dự?

Trình Linh Tố khẽ hạ giọng bảo nhỏ:

- Nói khẽ chứ!

Mã Xuân Hoa nằm trên giường đã cử động, may nàng chưa tỉnh giấc.

Hồ Phỉ thè lưỡi ra, co ngón tay khẽ gõ vào trán nói:

- Đáng chết lắm!

Trình Linh Tố lấy bao kim chỉ ra. Cô cầm con dao nhỏ cắt một mớ tóc đen nhánh.

Cô lại lấy một chút thuốc trong hộp hòa vào bát nước trong. Cô đặt mớ tóc vào bát nước nói :

- Đại ca nghỉ một chút đi, chờ cho những sợi tóc mềm này biến thành sợi râu cứng ngắc.

Hồ Phỉ liền nhắm mắt lại, trong lòng rất hoan hỷ về sự thông minh cơ trí của cô nghĩa muội.

Trong lúc mơ màng, chàng thấy Mã Xuân Hoa bị chất độc phát tác làm cho chết người, tình trạng coi rất khủng khiếp. Có lúc lại thấy túm được Phúc Khang An thống trách hắn lòng dạ tàn độc. Lại có lúc thấy mình bị bọn vệ sĩ bắt gặp, hết sức dẫy giụa mà không sao thoát thân được.

Bỗng nghe một giọng nói ôn nhu vẳng bên tai :

- Đại ca! Đại ca đang nằm mơ gì vậy?

Hồ Phỉ đứng phắt dậy, dụi mắt ngưng thần nói :

- Để tiểu huynh chiếu cố Mã cô nương cho, nhị muội hay đi nghỉ một lát.

Trình Linh Tố đáp :

- Tiểu muội phải làm bộ râu giả cho đại ca xong mới yên tâm được.

Cô lấy những sợi tóc cứng ở trong bát nước ra làm, dùng nước keo dán vào cằm Hồ Phỉ. Công việc này không mất nhiều thời gian, chỉ kéo dài gần một giờ. Khi những tia nắng hồng chiếu qua cửa sổ thì công việc đã xong.

Hồ Phỉ lấy giương soi thì không khỏi sửng sốt vì thấy bộ râu quai nón cứng đơ đâm tua tủa, chẳng những mặt mũi khác hẳn, mà còn tăng thêm phần uy võ. Trong lòng rất cao hứng, chàng cười nói:

- Nhị muội! Tướng mạo tiểu huynh bây giờ càng đẹp. Ngày sau tiểu huynh cứ để nguyên bộ râu này.

Trình Linh Tố muốn nói:

- Chỉ e ý trung nhân của đại ca không vừa lòng.

Nhưng lời nói ra tới cửa miệng cô liền dừng lại.

Trình Linh Tố cực nhọc suốt đêm, lại thấy Mã Xuân Hoa đã yên ổn, cô không chống nổi nữa, phục xuống bàn ngủ thiếp đi.

Mười năm sau, Hồ Phỉ nhớ lại tình cảnh hôm nay, đã giữ bộ râu để làm kỷ niệm. Điều đó Trình Linh Tố không hề hay biết.

Hồ Phỉ lấy tấm chăn đơn đắp lên người cô, nhẹ nhàng bồng cô đặt nằm ngang trên giường. Chàng đắp chăn cho cô, lại lấy tấm khăn vàng bịt mặt mình, rồi tới ngoài phòng Cơ Hiểu Phong cất tiếng hỏi:

- Cơ huynh! Cơ huynh có ở trong nhà không?

Cơ Hiểu Phong đằng hắng một tiếng, hỏi lại:

- Ai đó? Có việc gì?

Hồ Phỉ đẩy cửa bước vào phòng.

Cơ Hiểu Phong đang ngồi trên ghế, vừa ngó thấy chàng liền “ủa” lên một tiếng rồi đứng dậy.

Hồ Phỉ nói :

- Cơ huynh! Tiểu đệ đến xin lỗi Cơ huynh.

Cơ Hiểu Phong vẫn đứng trơ không trả lời, khóe mắt lộ vẻ thù địch.

Hồ Phỉ lại nói:

- Có một điều tiểu đệ cần nói rõ cho Cơ huynh hay là tiểu đệ quyết không có ý đoạt chức chưởng môn quý phái. Chỉ vì cơ duyên ngẫu hợp, tiểu đệ lâm vào tình trạng bất đắc dĩ mà làm hư đại sự của Cơ huynh.

Đoạn chàng đem việc Mã Xuân Hoa trúng độc rồi bị quan binh vây bắt ra sao, chàng vượt tường trốn lánh thế nào, vì cứu người mà phải thượng đài tiến công, đều nhất nhất thuật lại. Chỉ có điểm Mã Xuân Hoa bị ai ám hại và người đuổi bắt chàng là bộ hạ của Phúc Khang An thì chàng chỉ đề cập lướt qua.

Cơ Hiểu Phong lẳng lặng nghe hết câu chuyện, vẻ mặt hắn hòa hoãn lại đôi chút nhưng gã chỉ “ ồ” một tiếng chứ không tiếp lời.

Hồ Phỉ lại nói:

- Lời nói của bậc đại trượng phu coi nặng bằng non. Nếu trong vòng mười ngày mà tại hạ không nhường lại ngôi chưởng môn cho Cơ huynh sẽ chết dưới đao kiếm, ngàn thu để hảo hán giang hồ thóa mạ.

Người võ lâm chết dưới đao kiếm là chuyện thường tình nhưng để anh hùng thiên hạ phỉ nhổ là điều sỉ nhục vô cùng.

Cơ Hiểu Phong thấy chàng phát lời trọng thệ, liền đáp:

- Chức chưởng môn này các hạ bất tất phải nhường lại. Võ công các hạ hơn tại hạ gấp mười lần, điều đó tại hạ biết rõ. Có điều các hạ không phải người bản môn mà chấp chưởng môn hộ thì khiến lòng người bất phục.

Hồ Phỉ nói:

- Đúng thế! Chờ sau khi cuộc đại hội chưởng môn kết thúc, tiểu đệ sẽ đem sự thực trịnh trọng tuyên bố để tạ tội trước mặt các vị tiền bối của quý môn. Sau đó các đệ tử quý môn sẽ căn cứ vào võ công mà định ngôi chưởng môn. Như vậy có được không?

Cơ Hiểu Phong nghĩ thầm:

- Trong bản môn chẳng ai thắng được mình. Tranh chức chưởng môn so với việc để y nhường lại còn vinh quang hơn nhiều.

Trong lòng đã tính toán, hắn liền gật đầu đáp:

- Như vậy thì được, nhưng mà Trình đại ca...

Hồ Phỉ mỉm cười, ngắt lời:

- Tiểu đệ họ Hồ, tệ nghĩa muội mới là họ Trình.

Chàng nói rồi bỏ tấm khăn vàng che mặt ra.

Cơ Hiểu Phong thấy chàng râu quai nón đâm tua tủa, tướng mạo cực kỳ uy võ thì không khỏi khen thầm.

Gã nói:

- Hồ đại ca! Mấy vị tiền bối ở bản môn khó thuyết phục lắm. Ngày sau đại ca nói sự thực ra, chắc thế nào cũng xảy ra một trường sóng gió. Tuy võ công đại ca rất cao minh chẳng sợ gì ai, nhưng dù là hảo hán cũng không địch nổi nhiều người. Tây Nhạc Hoa Quyền môn của tại hạ gặp phải đại sự trong môn hộ là chẳng khác gì âm hồn bất tán, cứ theo sát không thôi.

Hồ Phỉ cười đáp:

- Điều này tiểu đệ cũng đã nghĩ tới rồi. Trong cuộc đại hội chưởng môn sắp tới đây, tiểu đệ sẽ hết sức làm vẻ vang cho Tây Nhạc Hoa Quyền môn, để đem công chuộc tội. Như vậy, tất cả các vị tiền bối chắc cũng lượng thứ cho.

Cơ Hiểu Phong khẽ gật đầu, thở dài nói:

- Đáng tiếc là trong mình tại hạ trúng phải chất kịch độc, chẳng dám làm hao tổn khí lực. Nếu không thì tiểu đệ đem quyền pháp của bản môn biểu diễn vài đường cho Hồ huynh coi. Hồ huynh nhớ kỹ vào lòng thì lúc lâm sự khỏi bị bại lộ hành tung.

Hồ Phỉ cười ha hả, xá dài Cơ Hiểu Phong một cái rồi nói:

- Cơ Huynh! Tiểu đệ xin thay mặt nghĩa muội bồi tội với Cơ huynh.

Cơ Hiểu Phong đáp lễ, trong lòng cự kỳ bất mãn, tự hỏi:

- Ta bị thị hạ độc, gã còn cười cái gì?

Trong lòng nghĩ như vậy, vẻ bất mãn lộ hẳn ra ngoài mặt

Hồ Phỉ hỏi:

- Cơ huynh! Tệ nghĩa muội hạ độc vào mình Cơ huynh, vết thương ở chỗ nào?

Cơ Hiểu Phong vén ống tay áo bên trái lên. Cánh tay gã sưng lên một chỗ lớn bằng quả trứng gà, da thịt đen xạm lại. Miệng vết thương lớn bằng đầu ngón tay, máu đen cứ ri rỉ chảy, giống như bị trúng chất kịch độc.

Hồ Phỉ nghĩ bụng:

- Cách dùng thuốc của nhị muội quả thật thần kỳ. Không hiểu y dùng dược vật gì làm cho cánh tay gã biến thành thế này? Giả như ta mà bị một vết thương như vậy, ắt cũng không ăn ngon ngủ yên được.

Chàng liền hỏi:

- Cơ huynh thấy thế nào?

Cơ Hiểu Phong đáp :

- Chỗ thịt này tê dại không cảm giác gì nữa.

Hồ Phỉ nghĩ bụng:

- Té ra y đã dùng thuốc tê cực mạnh.

Chàng liền đưa tay nắm lấy tay hắn, đưa miệng vào vết thương mà hút mạnh.

Cơ Hiểu Phong cả kinh, la lên:

- Không được đâu! Không được đâu! Hồ huynh không muốn sống nữa chăng?

Nhưng hai tay gã bị chàng nắm chặt không nhúc nhích được, trong lòng kinh nghi tự hỏi:

- Chất kịch độc này ở cánh tay còn ghê gớm như vậy mà gã hút vào miệng há chẳng chết ngay ư? Giữa ta và gã vốn chẳng thân thích lại không quen biết, sao gã lại liều mạng để cứu ta?

Hồ Phỉ hút mấy hơi, nhổ xuống đất rồi cười khanh khách, nói:

- Cơ huynh bất tất phải kinh nghi. Độc dược này là thuốc giả đó.

Cơ Hiểu Phong không hiểu nói:

- Huynh đệ bảo sao?

Hồ Phỉ đáp:

- Tệ nghĩa muội với Cơ huynh vốn chưa từng quen biết thì khi nào y lại tùy tiện hạ độc thủ để gia hại Cơ huynh? Y muốn trêu chọc Cơ huynh, nên cho thứ thuốc tê vô hại mà thôi. Cơ huynh cứ coi tiểu đệ hút vào miệng được là cứ yên tâm.

Cơ Hiểu Phong tuy đã uống thuốc giải của Trình Linh Tố đưa cho, nhưng trong lòng vẫn lo âu, chẳng hiểu thuốc giải có công hiệu gì không? Dù chất độc giải trừ được nhưng liệu có để lại để lại hậu họa, làm tổn thương đến gân cốt hay không? Bây giờ gã thấy Hồ Phỉ nói vậy bất giác vừa kinh ngạc vừa mừng thầm, hỏi:

- Hồ huynh! Hồ huynh nói rõ cho tiểu đệ nghe... chẳng lẽ không sợ tại hạ không nghe theo lời nữa ư?

Hồ Phỉ đáp :

- Bậc đại trượng phu kết giao cốt ở sự thành tín. Tiểu đệ thấy Cơ huynh là người nghĩa khí, sao lại để Cơ huynh phải lo lắng thêm mấy ngày nữa?

Cơ Hiểu Phong cả mừng, vỗ bàn nói :

- Hay lắm! Tiểu đệ giao kết bằng hữu với Hồ huynh. Dù Hồ huynh có đắc tội với đương kim Thiên tử hay phạm tội tày trời, tiểu đệ cũng quyết vì Hồ huynh xuất lực, quyết chẳng chau mày.

Hồ Phỉ cười đáp :

- Đa tạ hậu ý của Cơ huynh. Tại hạ đắc tội với một người kia dù chẳng phải là đương kim Thiên tử nhưng quyền thế cũng chẳng kém gì. Cơ huynh! đêm qua tiểu đệ thấy Cơ huynh đi một đường Hoa Quyền trong đó có chiêu xoay người lại, đưa gối lên đánh xuyên chưởng ra, bộ pháp sau khi tiến đánh thì mới nhảy lên; cớ sao bộ pháp Cơ huynh vừa mới nhảy lên lưng chừng lại biến đổi phương hướng?

Đây là Hồ Phỉ nói về chiêu “Dã mã hồi hương toản đề hành”. Động tác trong chiêu này rất phức tạp.

Cơ Hiểu Phong nghe chàng hỏi vậy, nghĩ thầm:

- Nhãn quang của gã này quả nhiên lợi hại! Đêm qua ta tập trung tinh thần biểu diễn đường Hoa Quyền từ đầu đến cuối. Có một chiêu “Dã mã hồi hương toản đề hành”, ta vừa nhảy lên, rồi chợt nhớ tới cánh tay trúng phải kịch độc, không khỏi tâm thần tán loạn. Nếu ta mà cùng gã động thủ thì gã nắm được chỗ sơ hở này ngay.

Hắn đáp:

- Nhãn quang của Hồ huynh rất đỗi cao minh. Tiểu đệ vô cùng bội phục! Thực tình chiêu đó tiểu đệ biểu diễn không được thỏa đáng.

Thế rồi hắn sử lại một lần nữa.

Hồ Phỉ gật đầu nói:

- Như vậy mới đúng. Nếu không thế, Cơ huynh sử chiêu như đêm hôm qua thì re rằng sẽ bị địch nhân thừa cơ đánh vào.

Bây giờ Cơ Hiểu Phong đã biết mình chưa bị trúng độc, gã phấn khởi tinh thần liền đem mười hai bộ Tây Nhạc Hoa quyền biểu diễn lại hết.

Hồ Phỉ học đúng chiêu thức, tuy trong lúc nhất thời chẳng thể nào nhớ hết, nhưng cũng lĩnh hội được tinh nghĩa của mỗi lộ quyền.

Chàng nói :

- Quyền pháp của quý phái quả bác đại tinh thâm. Nếu dày công khổ luyện thì uy lực vô cùng. Tiểu đệ nhận thấy chỉ cần tinh thông được một trong mười hai lộ Hoa quyền này cũng đủ dương danh thiên hạ rồi.

Cơ Hiểu Phong nghe chàng tán tụng võ công bản phái, trong lòng rất cao hứng, đáp:

- Đúng thế! Trong bản môn có hai câu khẩu quyết là: “Hoa Quyền Tứ Thập Bát, Nghệ Thành Hành Thiên Nhai”. Công phu bốn mươi tám đường quyền chia ra làm mười tám đường quyền đăng đường, mười hai đường quyền nhật thất. Ngoài ra còn có mười tám đường công phu về lộ đao, thương, kiếm, kích, côn, bổng. Đệ tử của bản môn đừng nói đến hai chữ “Nghệ thành”. Trong bốn mươi tám dường công phu, học được hết quả không có mấy.

Hai người đàm luận võ công rất ý hợp tâm đầu, đã qua giờ ngọ lúc nào không hay.

Bọn người hầu của chủ nhân phái đến Hồ Phỉ mấy lần định mời chàng ra ăn cơm, nhưng thấy hai người đang say sưa luyện võ, nên chỉ đứng một bên, không dám lên tiếng.

Đến lúc Cơ Hiểu Phong sử chiêu “Hoàn phong cước” tung người nhảy lên không trung rồi đá tạt ngang, ngoài cửa sổ đột nhiên có tiếng người hoan hô:

- Chiêu “Phong quyền tích lịch thượng cửu thiên” thật là tuyệt diệu.

Hồ Phỉ nhìn ra thì chính là lão già họ Thái. Chàng vội niềm nở khoanh tay tiến lại chào hỏi.

Ghi chú của Kim Dung:

•Thứ nhất: đời Thanh, chuyện tướng quốc phu nhân hạ độc là có thật. Trong “Tùy viên thi thoại” của Viên Mai, quyển một có nói: “Người cô lớn của tôi làm dâu nhà họ Diêu. Mẹ của Diêu có tài làm thơ, ra ngoài đi dạy học. Vào đời Khang Hy, quan tướng quốc đem nghìn vàng làm lễ vật đến mời dạy cho An công tử. Đến phủ, vào vườn hoa thấy lầu son gác tía lộng lẫy phi thường. Có hai cô gái ra lạy chào, dung nhan tuyệt tục. Nói chuyện mới biết cả hai đều là người xứ Ngô, tuổi chừng mười sáu, mười bảy. Học đàn, học thơ đều rất thông minh. Ban đêm cùng ngủ với thầy dạy, mới hay bao nhiêu năm làm thị nữ nhưng chưa phục vụ chăn gối cho tướng công.

Một đêm kia, cả hai đều ở nội phủ ra, mặt đỏ hồng. Hỏi thì đáp: “Phu nhân cho gọi đến ban thưởng rượu”, rồi thay áo mà đi ngủ. Chưa đến canh hai, cả hai đều chui ra khỏi màn, nằm lăn dưới đất kêu la, miệng ú ớ nói không rõ lời. Được một lúc, thất khiếu đều ra máu mà chết. Khi phu nhân ban rượu, đã bỏ thuốc độc vào đấy.

Mẹ họ Diêu liền lo thu thập hành lý, nửa đêm bỏ trốn về nhà.

•Thứ hai: Phúc Khang An là người rất dâm ác. Trong “Tùy viên thi thoại” có nói: “Phúc Khang An cùng dâm cực ác, gây nghiệt chướng nặng nề, lưu độc cho con cháu, có thể lấy đó làm gương để răn đe”.

Những lời phê chú trên đây được viết khoảng đời Gia Khánh.

Hồi
16

Chốn đầm rồng hang cọp

Lão già này tên gọi Thái Uy, địa vị rất cao trong Hoa Quyền Môn. Lão thấy Hồ Phỉ đã bỏ tấm khăn vàng che mặt hiển nhiên là một bộ mặt có râu quai nón. Lão nhìn kỹ chàng rồi chắp tay đáp:

- Khải bẩm chưởng môn! Phúc đại soái có văn thư đưa đến.

Hồ Phỉ run lên nghĩ thầm:

- Vụ này khó lòng bịp nữa rồi. Thử xem lão nói gì?

Chàng vẫn giữ nét mặt thản nhiên, chỉ “ủa” một tiếng.

Thái Uy lại nói:

- Văn thư này giao cho tiểu lão để hỏi bản môn đã lựa xong chưởng môn nhân chưa? Còn phụ thêm bốn tấm thiếp mời chưởng môn nhân đúng ngày rằm trung thu cùng ba đệ tử bản môn đến dự đại hội chưởng môn…

Hồ Phỉ nghe tới đây thở phào một cái, tự nhủ:

- Té ra là vậy, làm ta phải một phen hú vía. Chỉ cần một ngày một đêm Mã cô nương không di động là được. Nếu tờ văn thư này mà Phúc Khang An hạ lệnh bắt người thì tính mạng của cô lại trao vào tay hắn.

Chàng sợ Phúc Khang An còn giở trò gì, liền tiếp lấy văn thư đọc kỹ lại một lượt, rồi nói:

- Thái sư bá! Cơ sư đệ! Xin hai vị cùng đi với tại hạ, thêm tệ muội nữa. Bốn người chúng ta đi dự cuộc đại hội chưởng môn.

Thái Uy cùng Cơ Hiểu Phong cả mừng, tạ ơn không ngớt miệng.

Tên bộc thị liền vào bẩm:

- Xin mời Trình gia, Thái gia, Cơ gia ba vị ra ngoài dùng cơm.

Hồ Phỉ gật đầu, toan đi gọi Trình Linh Tố, thì đột nhiên nghe thấy cô ở trong phòng gọi:

- Đại ca! Đại ca hãy vào đây!

Hồ Phỉ nói:

- Mời hai vị ra trước, tại hạ sẽ đến ngay.

Chàng nghe thanh âm Trình Linh Tố ra chiều cấp bách, liền rảo bước vào phòng. Chàng vừa vén rèm cửa, đã nghe tiếng Mã Xuân Hoa khẽ gọi:

- Con ta đâu? Bảo hai anh em chúng vào đây… ta muốn nhìn thấy chúng. Hai anh em chúng đâu rồi?

Trình Linh Tố chau đôi mày thanh tú, khẽ nói:

- Y nhất định đòi thấy mặt con. Vụ này không ổn rồi đây.

Hồ Phỉ đáp:

- Hai con y lọt vào tay mụ già thâm độc kia rồi. Chúng ta phải tìm cách cứu ra mới được.

Trình Linh Tố nói:

- Mã cô nương rất nóng nảy muốn gặp con ngay, cô không gặp được là kêu gào la khóc rất nguy cho bệnh thể.

Hồ Phỉ trầm ngâm đáp:

- Để tiểu huynh vào khuyên giải xem sao.

Trình Linh Tố lắc đầu, nói:

- Thần trí y không được tỉnh táo, khuyên can chẳng ăn thua gì. Trừ phi bồng con y vào đây, không thì trong người uất kết, máu độc cố nhiên chưa trừ được hết, dược lực cũng chẳng có cách nào vào thấu tới phủ tạng.

Hồ Phỉ rất đỗi bàng hoàng, trong lúc nhất thời không nghĩ ra diệu kế gì.

Chàng nói:

- Đành phải mạo hiểm vào phủ Phúc đại soái một lần nữa để đoạt hai thằng nhỏ đem về. Nhưng mau lắm cũng phải chờ tới đêm mới hành động được.

Trình Linh Tố giật nẩy người, hỏi:

- Lại vào Phúc phủ ư? Đại ca định đi tống tử chăng?

Hồ Phỉ cười gượng không biết nói sao. Dĩ nhiên chàng cũng biết đêm qua đã đại náo thành chuyện long trời lở đất, tất nhiên bữa nay trong phủ Phúc Khang An đề phòng nghiêm mật. Bước đi một bước còn muôn vàn khó khăn, thì làm sao đoạt nổi hai đứa nhỏ kia? Nếu như có mấy chục tay võ nghệ cao cường đồng thời hạ thủ thì may ra mới thành công. Còn một mình chàng đơn thương độc mã, cùng lắm thêm vào Trình Linh Tố và Cơ Hiểu Phong, chẳng lẽ ba người có đủ bản lãnh nghiêng trời để mà hành động?

Sau một lúc lại nghe tiếng Mã Xuân Hoa không ngớt la gọi:

- Hài tử! Mau vào đây! Má má trong mình khó ở, hai đứa con còn đi đâu?

Hồ Phỉ chau mày hỏi:

- Nhị muội! Nhị muội tính sao đây?

Trình Linh Tố lắc đầu đáp:

- Y nhớ thương con không ngớt la gọi, như thế thì không tới ba ngày là chất độc sẽ phát tác. Chúng ta đã làm hết sức mình mà không cứu nổi thì đó là số trời.

Hồ Phỉ nói:

- Chúng ta hãy đi ăn cơm rồi sẽ tính.

Ăn cơm xong, Trình Linh Tố cho Mã Xuân Hoa uống thuốc một lần nữa. Lúc này nàng lại gọi Phúc Khang An:

- Khang ca! Khang ca! Sao Khang ca không ngó ngàng gì đến thiếp? Khang ca hãy đưa hai đứa con ngoan lại đây cho tiện thiếp bồng một lúc.

Hồ Phỉ càng nghe lại càng thêm phẫn nộ, trong bụng lại càng bồn chồn.

Trình Linh Tố kéo áo chàng vào trong căn nhà nhỏ ở bên ngoài, vẻ mặt trịnh trọng nói:

- Đại ca! Tiểu muội đã nói rồi, đại ca có đếm xỉa đến hay không?

Hồ Phỉ rất lấy làm lạ, tự hỏi:

- Sao cô lại hỏi câu này?

Chàng lắc đầu đáp:

- Tiểu huynh không nhớ rồi.

Trình Linh Tố nói:

- Hay lắm! Tiểu muội nhắc lại cho đại ca nghe. Nếu đại ca vào phủ Phúc Khang An để cứu con Mã cô nương, thì đại ca đi mời danh y khác đến trị độc cho y, tiểu muội về phương nam ngay bây giờ.

Hồ Phỉ kinh ngạc chưa kịp trả lời, thì Trình Linh Tố đã trở gót vào phòng. Chàng biết cô nói câu đó toàn là vì mình. Cứ tình thế trước mắt mà mạo hiểm vào phủ Phúc Khang An thì chỉ uổng mạng chứ chẳng ích gì. Chàng cũng nghĩ đến điều đó nhưng vụ này lại xúc động đến lòng nghĩa hiệp. Chàng nhớ lại ngày mình bị treo đánh ở Thương Gia Bảo, Mã Xuân Hoa đã không ngớt năn nỉ cho chàng. Chịu ơn mà không báo đáp thì đâu đáng mặt trượng phu? Chàng đã quyết ý, nhưng Trình Linh Tố bỗng nhiên thốt ra câu này, mà chàng cứ liều mạng đi cứu hai đứa nhỏ, cô tức giận bỏ đi thì cũng hỏng bét.

Trong lúc thảng thốt, Hồ Phỉ cứ do dự không nghĩ ra được kế gì. Chàng thả bước trên đường phố, không hay đã gần tới phủ Phúc Khang An. Cứ cách năm, mười bước lại có hai tên vệ sĩ đứng gác, tên nào cũng gươm tuốt trần, phòng vệ cực kỳ nghiêm mật. Đừng nói chuyện tiến vào phủ, chỉ đi thêm mấy bước là bọn vệ sĩ đã giữ lại tra hỏi rồi. Hồ Phỉ trong lòng buồn bã không vui. Chàng không dám chần chừ, liền chuyển qua hai đường phố, bỗng thấy một tòa tửu lâu bèn lên lầu ngồi uống rượu một mình.

Chàng vừa uống được hai chung, bỗng nghe trong phòng bên cạnh có người lên tiếng:

- Uông đại ca! Bữa nay chúng ta uống rượu ít thôi. Lát nữa đến phiên trực, mặt đỏ bừng thì khó coi lắm.

Người khác cười ha hả, đáp:

- Được rồi! Chúng ta cạn ba chung nữa rồi ăn cơm.

Hồ Phỉ nghe rõ thanh âm Uông Thiết Ngạc, bụng bảo dạ:

- Việc thiên hạ sao khéo trùng hợp mình lại chạm trán hắn ở đây.

Nhưng chàng nghĩ lại cái đó cũng chẳng có chi là lạ. Theo lời họ nói thì lát nữa họ sẽ đến phủ Phúc Khang An để đổi phiên gác. Tửu lâu này gần Phúc phủ hơn hết, nên bọn thị vệ trước khi đi gác, đến đây uống vài ba chung rượu là chuyện thường. Nếu bọn Uông Thiết Ngạc đến phiên canh mà không lại đây uống mới là chuyện lạ.

Lại nghe người khác nói:

- Uông đại ca! Đại ca bảo quen biết Hồ Phỉ, vậy hình thù gã thế nào?

Hồ Phỉ nghe hắn hỏi đến mình không khỏi run lên, liền chú ý lắng tai nghe.

Chỉ nghe Uông Thiết Ngạc thở dài, đáp:

- Hồ Phỉ nhỏ tuổi, chẳng những võ nghệ cao cường mà còn thích kết giao bằng hữu, đúng là một trang hảo hán. Chỉ đáng tiếc gã lại đối nghịch với Phúc đại soái. Đêm qua đã xông vào phủ hành thích đại soái. Thật chẳng biết vụ này phải nói sao đây?

Người kia cười nói:

- Uông đại ca! Tuy đại ca quen biết Hồ Phỉ mà chẳng được thăng quan phát tài thì chúng ta hãy uống rượu xong đi đã. Nếu ra đường mà ngẫu nhiên gặp gã, hai anh em ta cứ tóm lấy, há chẳng lập nên công lớn?

Uông Thiết Ngạc cười đáp:

- Ha ha! ông bạn nói coi bộ dễ dàng quá! Xét về bản lĩnh như ông bạn Trương Cửu thì dù hai chục tên cũng đừng hòng bắt được gã.

Trương Cửu nghe nói vậy, đâm ra bực mình, hỏi lại:

- Còn lão thì sao? Phải mấy tên Uông Thiết Ngạc mới bắt được gã?

Uông Thiết Ngạc đáp:

- Ta lại càng tệ nữa. Đến bốn chục cái bị thịt như ta cũng chẳng làm được tích sự gì.

Trương Cửu cười lạt hỏi:

- Bộ gã có ba đầu sáu tay hay sao mà ghê gớm đến thế?

Hồ Phỉ nghe hai người nói chuyện chẳng ăn nhập gì với nhau, bất giác động tâm. Nhớ câu thời cơ chỉ trong nháy mắt là vụt qua, chàng không nghĩ ngợi gì nữa bèn mở rèm, cất bước chạy sang phòng bên, nói:

- Uông đại ca! Đại ca ngồi đây uống rượu ư? Này! Trương đại ca đây mà! Tiểu nhị, người dọn đồ trên bàn của ta qua đây.

Uông Thiết Ngạc và Trương Cửu thấy Hồ Phỉ đến sửng sốt tự hỏi:

- Gã này là ai? Bọn mình có quen biết gã đâu?

Uông Thiết Ngạc thoạt nghe thanh âm cũng hơi quen quen, nhưng thấy mặt chàng tua tủa râu quai nón thì làm sao có thể nghĩ đó lại là Hổ Phỉ được?

Hồ Phỉ lại nói:

- Đêm qua tiểu đệ gặp Chu Thiết, Tiêu đại ca và Tăng Thiết Âu nhị ca ngồi ở Tụ Anh Lâu uống mấy chung, còn nhắc tới Uông đại ca.

Uông Thiết Ngạc chỉ ậm ừ cho xuôi chuyện, hắn vắt óc suy nghĩ xem người ngồi trước mặt mình là ai. Theo như lời nói thì người này đã quen cả Chu sư ca và Tăng sư ca, thì hiển nhiên chẳng phải người xa lạ, nhưng trong lúc nhất thời không sao nhớ được. Hắn không khỏi tự mắng thầm mình là con người hồ đồ.

Tiểu nhị bày rượu lên bàn. Hồ Phỉ nói:

- Bữa nay tiểu đệ làm chủ. Đã lâu lắm chưa được uống cùng Uông đại ca và Trương đại ca một chung nào.

Chàng móc mười lạng bạc ném cho tiểu nhị, nói:

- Còn dư cho chưởng quỹ. Phải lấy rượu ngon, thức nhắm tốt đem lên đây.

Tiểu nhị thấy chàng hào phóng liền tỏ vẻ kính cẩn, vâng dạ luôn miệng.

Chẳng mấy chốc rượu và thức ăn lục tục bưng lên. Hồ Phỉ cười nói vui tươi, lại nhắc tới bọn Tần Nại Chi, Ân Trọng Tường, anh em Vương Kiếm Anh, Vương Kiếm Kiệt đều là người quen biết, khi thì bàn luận võ công, lúc lại gầy sòng đánh bạc, dường như bọn họ đều là bạn hữu tri giao của chàng.

Uông Thiết Ngạc rất áy náy, vì người ta thân thiết với mình như vậy mà còn mở miệng hỏi họ tên thì thật quá ư thất lễ. Nhưng hắn nghĩ vỡ cả óc vẫn không nhận ra người ngồi trước mặt là ai? Trương Cửu cũng cho Hồ Phỉ là bạn thân của Uông Thiết Ngạc, lại thấy chàng cư xử hào sảng liền đoán lai lịch không nhỏ, nên cũng vui lòng quấy quả một bữa.

Uống rượu một lúc, rồi đồ nhắm đưa lên hết. Uông Thiết Ngạc không nhịn được, nói:

- Xin đại ca tha thứ cho tại hạ vô lễ. Tại hạ càng sống càng hồ đồ.

Gã giơ tay lên cốc mạnh vào trán một cái, rồi nói tiếp:

- Trong lúc thảng thốt, tại hạ không nhớ được tên họ của lão ca. Thật là đáng chết!

Hồ Phỉ cười đáp:

- Uông đại ca quả là quý nhân nên hay quên mọi việc. Tối hôm qua đại ca còn ngồi ăn cơm ở nhà tiểu đệ mà cũng quên rồi ư? Chỉ đáng tiếc là gầy sòng để đánh bài cẩu mà không thành rồi đưa đến chỗ Chu đại ca cùng người ta động thủ quá chiêu, làm tổn thương hòa khí.

Uông Thiết Ngạc sửng sốt, miệng ấp úng:

- Đại ca... đại ca là...

Hồ Phỉ cười đáp:

- Tiểu đệ là Hồ Phỉ đây mà!

Chàng vừa nói câu này khiến cho Uông Thiết Ngạc và Trương Cửu giật nẩy mình lên như cái lò xo, hai người kinh hãi không bút nào tả xiết.

Hồ Phỉ cười hỏi:

- Sao? Tiểu đệ chỉ đeo bộ râu giả mà Uông đại ca không nhận ra được ư?

Uông Thiết Ngạc khẽ nói:

- Nói khẽ chứ! Hồ đại ca! Trong thành, khắp nơi đang truy lùng đại ca, sao đại ca lớn mật đến thế? Còn dám ngang nhiên đến đây uống rượu ư?

Hồ Phỉ cười đáp:

- Sợ cái gì? Đến Uông đại ca còn không nhận ra được tiểu đệ thì người ngoài làm sao nhận biết nổi?

Uông Thiết Ngạc hỏi:

- Đại ca không được nấn ná ở thành Bắc Kinh nữa, nên chuồn ra khỏi thành cho lẹ. Có đủ tiền lộ phí không?

Hồ Phỉ đáp:

- Đa tạ Uông đại ca đầy lòng nhiệt huyết, tiểu đệ có đủ tiền tiêu dùng rồi.

Chàng nghĩ bụng:

- Lão này tính nết thô lỗ nhưng lại là người rất trung hậu.

Trương Cửu biến sắc cúi xuống, không nói nửa lời.

Uông Thiết Ngạc lại nói:

- Bữa nay cổng thành đều tra xét rất nghiêm mật. Lúc đại ca rời thành chớ để lộ sơ hở. Hay là để Uông mỗ cùng Trương đại ca đưa Hồ đại ca ra khỏi thành thì chắc chắn hơn. Trình cô nương đâu rồi?

Hồ Phỉ lắc đầu đáp:

- Tạm thời tiểu đệ chưa đi được vì còn một món nợ chưa thanh toán với Phúc đại soái.

Trương Cửu nghe tới đây sắc mặt ra chiều khác lạ.

Uông Thiết Ngạc nói:

- Hồ đại ca! Bản lãnh Uông mỗ thua xa đại ca, nhưng có một câu nói khuyên can. Phúc đại soái quyền thế nghiêng trời. Đại ca muốn đối nghịch với lão nhân gia thì làm sao chống chọi nổi? Uông mỗ ăn chén cơm của lão nhân gia thì phải làm việc dưới trướng, cũng chẳng thể che chở cho đại ca được. Bữa nay Uông mỗ mạo hiểm đưa đại ca ra ngoài thành. Đại ca nên đi mau.

Hồ Phỉ đáp:

- Không được! Uông đại ca! Đại ca có biết vì sao tiểu đệ đắc tội với Phúc đại soái không?

Uông Thiết Ngạc đáp:

- Uông mỗ chưa rõ, đang muốn hỏi Hồ đại ca đây.

Hồ Phỉ liền thuật chuyện Phúc Khang An đến Thương gia bảo quen biết Mã Xuân Hoa, rồi nàng sanh hai đứa con ra sao, đêm qua nàng bị trúng độc thế nào đều nhất nhất thuật lại. Chàng lại nói cả đến việc giải cứu Mã Xuân Hoa như thế nào, và nàng vì thương nhớ hài nhi mà tính mệnh rất nguy cấp ra sao, nên dù gặp muôn ngàn nguy hiểm cũng phải đi cứu hai đứa nhỏ về cho Mã Xuân Hoa.

Uông Thiết Ngạc càng nghe càng tức giận, vỗ bàn nói:

- Té ra lòng dạ hắn lại độc ác đến thế! Hồ đại ca! Đại ca là đấng anh hùng nghĩa hiệp khiến người ta phải kính phục. Nhưng cuộc phòng thủ trong phủ Phúc đại soái rất nghiêm mật, có không biết bao nhiêu cao thủ canh giữ khắp nơi. Việc cứu hai đứa nhỏ hãy khoan nghĩ tới. Đành phải chờ vụ này lắng xuống sẽ thong thả tìm cách khác.

Hồ Phỉ đáp:

- Tiểu đệ có kế này hãy dùng thử coi. Chúng ta mượn y phục của Trương đại ca giả làm vệ sĩ, chờ đến đêm Uông đại ca dẫn vào phủ động thủ.

Trương Cửu biến sắc đứng phắt dậy, tay nắm đốc đao.

Hồ Phỉ tay trái cầm chung rượu nâng lên uống một hớp, tay mặt đưa ra gắp thức ăn. Đột nhiên chàng hắt nửa chén rượu vào mắt Trương Cửu. Trương Cửu kinh hãi “ối” lên một tiếng, giơ tay vuốt mặt. Hồ Phỉ cầm đũa đâm vào huyệt “Thần tàng” và huyệt “Trung đình” ở trước ngực hắn. Trương Cửu người rũ ra, té ngay xuống ghế.

Điếm tiểu nhị nghe tiếng động chạy ra. Hồ Phỉ liền bảo gã:

- Vị quan gia đây say rượu, cần tìm cho y một phòng để nghỉ.

Tiểu nhị đáp:

- Cách đây năm nhà là An Viễn lão điếm. Để tiểu nhân đỡ quan gia qua đó!

Hồ Phỉ nói:

- Hay lắm!

Chàng lại thưởng cho gã năm đồng bạc.

Điếm tiểu nhị mừng quá đỡ ngay Trương Cửu qua khách điếm. Hổ Phỉ lấy một phòng trên gác rồi đóng cửa lại. Chàng lại điểm thêm ba huyệt đạo trên người Trương Cửu để trong vòng mười hai giờ hắn phải nằm bất động.

Uông Thiết Ngạc trong lòng bồn chồn hồi hộp, nhưng thấy Hồ Phỉ hành hiệp trượng nghĩa, cử động mau lẹ sáng suốt nên cũng không khỏi bội phục. Có điều lão thấy vụ này cực kỳ nguy hiểm, nên trong bụng cứ thấp thỏm lo âu.

Hồ Phỉ cởi áo ra, mặc y phục võ quan của Trương Cửu vào. May ở chỗ thân hình hai người tầm vóc ngang nhau nên chàng mặc rất vừa vặn.

Uông Thiết Ngạc nói:

- Uông mỗ đi nhận phiên canh, lát nữa sẽ trở lại.

Hồ Phỉ đáp:

- Uông đại ca xin cho Trương Cửu được nghỉ, nói là y bị bệnh không thể canh gác được. Tiểu đệ chờ ở đây, chừng canh hai đại ca đến dẫn đi.

Uông Thiết Ngạc ngẩn người ra một lát, toan kiếm lời giải thích để từ chối, nhưng lại nghĩ nếu muốn trở thành hảo hán thì phải bỏ hết vinh hoa phú quý. Còn nếu nhất tâm nhất ý vì Phúc đại soái mà ra sức thì hóa ra chẳng biết phân biệt phải trái, trong lòng cũng thấy không ổn.

Hồ Phỉ thấy gã do dự liền nói:

- Uông đại ca! Vụ này không thể quyết định mau lẹ được. Đại ca không cần phải trả lời ngay bây giờ.

Uông Thiết Ngạc gật đầu ra khỏi điếm. Hồ Phỉ nằm xuống giường là ngủ liền. Chàng biết công việc trước mắt là một canh bạc lớn, mà người chơi lại đặt cược bằng tánh mạng.

Đến canh hai có thể Uông Thiết Ngạc sẽ lén lút đến một mình, dắt chàng trà trộn vào phủ Phúc Khang An, nhưng hành động này khiến cho cái mạng của họ Uông mười phần có đến chín là đi đứt. Giữa lão và Hồ Phỉ chưa có mối giao tình đáng kể, đối với Mã Xuân Hoa lại hoàn toàn không can hệ. Vì hai người chẳng liên can gì mà liều mình mạo hiểm, liệu Uông Thiết Ngạc có chịu làm không? Từ thuở nhỏ hắn từng được nghe Chu Thiết Tiêu dạy bảo, nên lão kính trọng vị đại sư huynh này như thần minh. Huống chi hắn đã làm thủ hạ Phúc Khang An lâu năm thì bốn chữ “Công danh lợi lộc” đối với hắn không phải chuyện nhỏ.

Nếu như Uông Thiết Ngạc là một tay hảo hán giang hồ tâm đầu ý hợp thì Hồ Phỉ quyết chẳng hoài nghi gì nữa, nhưng hắn chỉ là tên võ quan chất phác, bản lĩnh bình thường. Bằng hắn quyết định muốn thăng quan phát tài thì chẳng những canh hai không trở lại, mà bốn mặt khách điếm sẽ có hàng trăm cao thủ bao vậy, dù chàng có ra sức tử chiến cũng khó lòng thoát được.

Vụ này tựu trung không có lối thoát nào khả dĩ. Nếu Uông Thiết Ngạc không giúp được hai người, cũng chẳng tố giác Hồ Phỉ, thì sau này Trương Cửu há chẳng tố cáo y hay sao? Hiện giờ trong tay Hồ Phỉ khác nào đã cầm quân bài mà chưa lật lên. Nếu chàng thua là mất mạng. Ván bài thắng hay bại hoàn toàn trông vào lương tâm của Uông Thiết Ngạc.

Chàng cũng biết Uông Thiết Ngạc chẳng phải hạng người tồi bại nhưng muốn hắn mạo hiểm thái quá là sự thỉnh cầu vượt mức, mà chàng chẳng có chỗ nào hay để đền đáp cho gã. Uông Thiết Ngạc là hạng người nửa thiện nửa ác, không ai liệu trước được. Đem tính mạng trao vào tay người thật là nguy hiểm, nhưng ngoại trừ cách này thì chẳng còn biện pháp nào khác. Phúc Khang An đã phòng bị đến thế, nếu không có người giúp đỡ dẫn đường thì quyết chẳng thể nào vào phủ được.

Hồ Phỉ vừa ngủ đã ngáy pho pho. Lần này chàng không mơ mộng gì cả. Cơ bản là chàng chẳng cần đếm xỉa đến canh bạc lớn này kết quả sẽ ra sao. Bài chưa lật lên, thì ai đã biết là quân bài nào? Có lo lắng cũng chẳng ích chi.

Hồ Phỉ ngủ chừng hơn một giờ. Đang lúc mơ màng, trong điếm có người lớn tiếng nói chuyện khiến chàng tỉnh giấc, ngồi bật dậy.

Bỗng nghe một người hỏi:

- Phải rồi! Ta muốn gặp vị quan gia tự hiệu chữ Huyền. Y say rượu ư? Ta có công việc cần tìm y. Ngươi để ta vào coi xem sao.

Hồ Phỉ nghe thanh âm người này không phải là Uông Thiết Ngạc thì trong lòng kinh hãi lẩm bẩm:

- Chà chà! Canh bạc lớn này rốt cuộc mình đã thua rồi.

Chàng cầm đơn đao khẽ đẩy cửa nhìn ra, chỉ thấy bốn bề lặng lẽ tối om. Chàng liền tung mình nhảy lên nóc nhà, nằm phục xuống chú ý lắng nghe.

Lúc Uông Thiết Ngạc ra đi, Hồ Phỉ nghĩ ngay hắn chỉ có hai đường hành động. Nếu hắn lấy điều nghĩa hiệp làm trọng, thì lúc này một mình tới đây để dẫn lén chàng vào Phúc phủ. Bằng hắn còn tiếc thân cầu lợi, thì nhất định sẽ dẫn bọn võ sĩ ở Phúc phủ đến vây bắt. Bây giờ mà hắn không đến là cơ sự đã hỏng rồi. Nhưng bốn mặt khách điếm lại không thấy có người mai phục, điều đó nằm ngoài dự kiến của Hồ Phỉ.

Nên biết bọn võ sĩ đã không đến vây bắt Hồ Phỉ thì thôi, còn đã đến thì nhất định phải đông người. Nếu chỉ vài tay cao thủ thì có thể ẩn thân không lộ tông tích, còn nếu đông người thì có thể nghe hơi thở cũng phát hiện ra được. Hồ Phỉ thấy địch nhân không nhiều mới hơi yên dạ.

Bỗng ngoài cửa sổ có ánh sáng thấp thoáng. Điếm tiểu nhị cầm cây đèn nến, đứng ngoài cửa nói:

- Quan gia! Đây có một vị quan gia muốn gặp lão nhân gia.

Hồ Phỉ xoay mình chuồn qua cửa sổ vào phòng, nhảy xuống đất không một tiếng động, đáp:

- Mời y vào đây!

Điếm tiểu nhị đẩy cửa phòng bước vào, đặt cây nến xuống bàn, cười cầu tài, hỏi:

- Vị quan gia kia đã tỉnh rượu chưa? Nếu chưa thì nên mời lão nhân gia uống một bát tỉnh tửu thang.

Hồ Phỉ thuận miệng đáp:

- Không cần!

Nhãn quang chàng nhìn chằm chặp vào mặt vệ sĩ sau lưng điếm tiểu nhị. Tên vệ sĩ này lối ngoài bốn chục tuổi, khuôn mặt hơi tròn, nước da tai tái. Mặt gã vẫn điềm nhiên không lộ vẻ gì.

Hồ Phỉ nghĩ thầm:

- Tay này đáo để đây! Một mình hắn vào phòng ta mà không lộ vẻ sợ hãi chút nào. Chẳng lẽ hắn quả có bản lãnh hơn người chẳng coi ta vào đâu?

Bỗng nghe tên vệ sĩ kia hỏi:

- Phải chăng vị này là Trương đại ca? Bọn tiểu đệ chưa từng gặp mặt nhau. Tiểu đệ là Nhâm Thông Võ làm đương sai ở tả doanh.

Hồ Phỉ đáp:

- Té ra là Nhâm đại ca! Hân hạnh! Hân hạnh! Bọn mình đông người quá thành ra tiểu đệ ít khi được dịp gần gũi với Nhâm đại ca.

Nhâm Thông Võ nói:

- Phải rồi! Thượng cấp có công văn truyền xuống, bảo tiểu đệ đưa tới cho Trương đại ca.

Hắn nói rồi lấy đạo công văn trong mình ra. Hồ Phỉ đón lấy coi thấy góc bên trái công văn có in lồ lộ con dấu “Binh Võ Chính Đường” bằng chữ đỏ. Ngoài phong bì đề “Lập tức đến An Viễn khách điếm giao cho tuần bổ ở tả doanh là Trương Cửu, không được chậm trễ”. Hồ Phỉ lần trước đã mắc bẫy ở Phúc phủ, hai tay chàng bị thương vì cái hộp sắt. Lần này chàng khôn hơn không mở công văn ra ngay, mà cẩn thận bóp nắn phong thơ không thấy có gì khả nghi, lại nhớ vụ Miêu Nhân Phượng vì mở hộp thư mà bị chất độc làm mù mắt, chàng hạ tờ công văn xuống dưới bụng mới mở phong bì, rút ra một tờ giấy trắng. Chàng đưa gần cây nến để coi, trong lòng không khỏi vừa kinh ngạc vừa nghi hoặc.

Nguyên trên mặt giấy không có chữ nào. Đó là tấm họa đồ, nét bút thô sơ, trong đồ vẽ một con quỷ chết treo đang trỏ tay ra hiệu, để nài nỉ một người treo cổ lên xà nhà. Theo mê tín dân gian lúc bấy giờ, người treo cổ tự tử, khi chết rồi sẽ biến thành quỷ. Con quỷ này sẽ tìm trăm phương ngàn kế để dẫn dụ người khác biến thành quỷ thế chân cho nó. Có thế nó mới có thể đầu thai kiếp khác được. Kẻ chết sau gọi là Thế tử quỷ (con quỷ chết thế). Thuyết này tuy hoang đường vô căn cứ, nhưng người đương thời đều tin cả.

Hồ Phỉ ngưng thần ngẫm nghĩ, chợt động tâm, hỏi:

- Nhâm đại ca! Bữa nay đại ca có phiên canh ở trong phủ Phúc đại soái không?

Nhâm Thông Võ đáp:

- Có! Tiểu đệ phải đi đây.

Hắn nói rồi trở gót toan đi.

Hồ Phỉ gọi giựt lại:

- Khoan đã! Đạo công văn này của ai đưa cho Nhâm đại ca?

Nhâm Thông Võ đáp:

- Là Lâm tham tướng sai tiểu đệ đưa tới.

Bây giờ Hồ Phỉ mới hiểu rõ: Nguyên Uông Thiết Ngạc tự mình không quyết định được, nên phải tìm tới đại sư ca Chu Thiết Tiêu thương lượng. Chu Thiết Tiêu còn nhớ tới ơn Hồ Phỉ đã nối xương chân và trả thẻ bài, liền nghĩ ra kế này. Lão không muốn để Uông Thiết Ngạc mạo hiểm, liền xoay sở cho một tên “Thế tử quỷ” đi giùm. Người này sẽ dẫn Hồ Phỉ tiến vào Phúc phủ, bất luận thành công hay thất bại cũng không can thiệp gì đến sư huynh sư đệ bọn lão. Do đó trên phong thơ không thụ danh cũng chẳng lưu một bút tích gì, để phòng ngừa vạn nhất cơ sự đổ bể lại dính líu đến bọn họ.

Đạo công văn này Chu Thiết Tiêu đã kẹp vào tập công văn của Lâm tham tướng ở tả doanh. Công văn chuyển qua mấy tay, khiến không ai hiểu tự đâu phát ra.

Lâm tham tướng thấy công văn của “Binh Bộ Chính Đường” không dám chậm trễ, lập tức sai người đưa đi ngay.

Chu Thiết Tiêu đã biết toàn thể bọn vệ sĩ ở tả doanh đêm nay phải canh phòng ở Phúc phủ thì bất luận Lâm tham tướng phái ai đến đưa thư, Hồ Phỉ đều có thể theo y tiến vào.

Tuy Hồ Phỉ không biết rõ mọi chi tiết này bên trong nhưng cũng đoán được tám, chín phần. Chàng cười thầm Chu Thiết Tiêu là tay lão gian cự hoạt. Lão đã ở kinh sư mấy chục năm, quả nhiên hành động khác người thường.

Hồ Phỉ thầm cảm kích tấm lòng tốt của lão. Chàng liền nói:

- Cấp trên có thượng lệnh phái tiểu đệ theo Nhâm đại ca vào phủ canh gác.

Rồi chàng lại nói tiếp:

- Con mẹ nó! Hôm nay đến lượt mình nghỉ, ai ngờ nửa đêm còn kêu đi.

Nhâm Thông Võ cười nói:

- Trong phủ đại soái xẩy vụ thích khách, hết thảy chúng ta ai mà chẳng thêm phần cực nhọc. Hay ở chỗ được ban thưởng cũng khá.

Hồ Phỉ cười bảo:

- Lúc quay về lãnh tiền xong, tiểu đệ xin làm chủ mời đại ca đến Tụ Anh Lâu vui chơi một trận. Nhâm đại ca! Đại ca thích uống rượu, đánh bạc hay đàn bà?

Nhâm Thông Võ cười ha hả, đáp:

- Cả bốn món tửu, sắc, tài, khí, tiểu đệ đều khoái cả.

Hổ Phỉ vỗ vai hắn ra chiều thân thiết, cười nói:

- Nếu vậy chúng ta ý hợp tâm đầu, chỉ đáng tiếc gặp nhau muộn quá. Tiểu nhị! Tiểu nhị! mau lấy rượu lại đây!

Nhâm Thông Võ ngần ngừ nói:

- Đêm nay phải đi gác, nếu tham tướng mà biết chúng ta uống rượu, e có điều bất tiện.

Hồ Phỉ khẽ đáp:

- Bọn mình uống mấy chung chơi. Tham tướng biết cóc gì!

Điếm tiểu nhị đem rượu vào. Đêm khuya chẳng có gì nhắm, gã đành thái một đĩa thịt bò khô. Hồ Phỉ cùng Nhâm Thông Võ mỗi người uống ba chung. Chàng liệng hai lạng bạc xuống bàn nói:

- Còn thừa ta thưởng cho ngươi!

Điểm tiểu nhị cả mừng, toan tạ ơn lượm lấy thì Nhâm Thông Võ đã cướp trước. Hắn cười nói:

- Trương đại ca! Vụ này bất tất phải rộng rãi quá. Chúng ta làm đương sai ở phủ Phúc đại soái, uống mấy chung rượu thì làm gì phải trả tiền? Đi thôi! Gần đến giờ rồi!

Tay trái hắn nắm Hồ Phỉ kéo đi, tay mặt cầm đồng bạc nhét vào túi. Điếm tiểu nhị ngó thấy tức đầy ruột mà không dám nói. Nên biết bọn vệ sĩ ở phủ Phúc Khang An mặc sức hoành hành tại Bắc Kinh. Chúng coi hát cọp, uống rượu quịt là chuyện bình thường. Dù tiện tay chúng có lấy vật gì ở trong tiệm thì bọn tiểu bách tính cũng chẳng dám lên tiếng.

Hồ Phỉ cười hề hề bụng bảo dạ:

- Thằng cha này đã tham tiền hám rượu thì dễ đối phó lắm.

Hai người dắt nhau ra khỏi điếm. Bỗng nghe trên nóc nhà có tiếng động khe khẽ. Thanh âm tuy rất nhỏ nhưng cũng lọt vào tai Hồ Phỉ. Chàng biết là có chuyện lạ, liến hạ thấp giọng nói:

- Nhâm đại ca! Tiểu đệ còn quên cái này. Xin đại ca chờ một chút.

Chàng xoay người đi về phòng mình. Trong đêm tối, chàng thấy bóng người nhỏ bé gầy nhom vượt cửa sổ ra ngoài, thân pháp cực kỳ thần tốc, hình dạng phảng phất như Chu Thiết Tiêu.

Hồ Phỉ rất lấy làm lạ tự hỏi:

- Lão vào phòng mình làm chi?

Chàng trầm ngâm một chút rồi mở mùng, đặt tay vào mũi Trương Cửu, quả nhiên hắn đã ngừng thở. Chu Thiết Tiêu điểm huyệt cho hắn chết rồi.

Chàng nghe lạnh cả người:

- Người này tâm tư quả là chu đáo mà hạ thủ lại rất tàn độc. Nếu lão không trừ khử Trương Cửu thì mưu mô của bọn sư huynh sư đệ nhà lão tất bị bại lộ. Không ngờ mình vừa bước chân ra khỏi cửa là lão lập tức hạ thủ ngay.

Việc này càng khiến chàng yên tâm hơn vì hiểu rõ Chu Thiết Tiêu đối với mình một lòng thành thực, quyết không phải dẫn dụ mình tiến vào Phúc phủ rồi sai người vây đánh.

Chàng liền xoay Trương Cửu quay mặt vào trong, đắp chăn lên tử tế rồi mới ra khỏi phòng nói:

- Nhâm đại ca! Làm phiền đại ca phải chờ đợi. Chúng ta đi thôi.

Nhâm Thông Võ đáp:

- Cùng là anh em cả, khách khí làm gì?

Hai người sóng vai đi một cách đường hoàng, tiến về phủ Phúc Khang An.

Trước cửa Phúc phủ có hơn hai chục tên vệ sĩ đứng gác. Quả nhiên cách phòng vệ nghiêm mật hơn bữa trước.

Hồ Phỉ theo chân Nhâm Thông Võ vừa tới cổng phủ thì một tên đội trưởng hô khẽ:

- Uy chấn...

Nhâm Thông Võ hô theo:

- Tứ hải!

Tên đội trưởng gật đầu, nói:

- Đêm nay anh em phải thận trọng hơn.

Nhâm Thông Võ đáp:

- Cái đó sao quên được?

Hồ Phỉ hỏi:

- Đội trưởng thử nói xem đêm nay liệu có thích khách vào phủ không?

Tên đội trưởng cười đáp:

- Trừ phi chúng nuốt gan báo, ăn tim hổ thì mới dám vào.

Hồ Phỉ cười ha hả tiến vào cổng lớn.

Lúc đến cổng giữa lại chạm trán một tiểu đội vệ sĩ đứng gác. Tên đội trưởng khẽ hô khẩu lệnh:

- Uy chấn....

Nhâm Thông Võ hô theo:

- Tuyệt thành!.

Tên đội trưởng lại hỏi:

- Nhâm Thông Võ! Người này lạ mặt quá, hắn là ai?

Nhâm Thông Võ đáp:

- Đây là Trương đại ca ở tả doanh. Huynh đệ chưa gặp qua ư?

Tên đội trưởng “ồ” một tiếng rồi nói:

- Bộ râu của y coi có vẻ oai phong lắm!

Hai người rẽ qua mé trái, xuyên qua hai tầng cửa biên vào đến một vườn hoa.

Trong vườn lại có một tiểu đội vệ sĩ. Khẩu hiệu ở đây biến thành “Uy chấn... thiên thu”.

Hồ Phỉ nghĩ bụng:

- Nếu mình không đi theo Nhâm Thông Võ, thì dù có vào được cổng lớn rồi cũng không thể qua được hai cửa này. Hoặc giả ta dò la được khẩu lệnh “Uy chấn tứ hải” cũng không ngờ ở mỗi tầng cửa khẩu lệnh lại biến đổi khác nhau.

Tiến vào vườn hoa, Hồ Phỉ đã thuộc đường lối. Chàng e đêm dài sinh lắm mộng, cần sớm hạ thủ là hơn, để cho Mã Xuân Hoa sớm được yên tâm.

Rồi chàng lẩm bẩm:

- Nhị muội thấy ta đi lâu không về chắc cũng đoán biết ta vào Phúc phủ và đang lo lắng lắm đây.

Chàng liền bước mau đi về phía phòng ở của mẫu thân Phúc Khang An. Nhâm Thông Võ lấy làm lạ hỏi:

- Trương đại ca! Đại ca đi đâu đấy?

Hồ Phỉ đáp:

- Lệnh trên phái tiểu đệ đến bảo vệ Thái phu nhân và dặn kỹ không được để thái phu nhân kinh sợ. Nhâm đại ca chưa biết ư?

Nhâm Thông Võ nói:

- Té ra là thế!

Giữa lúc ấy, hai tên vệ sĩ tuần tra lặng lẽ đi tới. Gã ở bên trái quát khẽ:

- Báo danh đi!

Nhâm Thông Võ đáp:

- Nhâm Thông Võ ở tả doanh.

Hồ Phỉ nói theo:

- Trương Cửu ở tả doanh.

Người kia “ủa” lên một tiếng, tay cầm chuôi đao, quát hỏi:

- Sao? Ngươi là ai?

Hồ Phỉ trong lòng hồi hộp, chàng biết gã này đã quen Trương Cửu, như vậy sự tình đã bại lộ rồi. Chàng liền ghé vào tai gã, khẽ nói:

- Tại hạ là Hồ Phỉ đây.

Người kia khiếp sợ đến thộn mặt ra, chân tay luống cuống không biết làm gì. Hồ Phỉ liền phóng chỉ điểm vào huyệt đạo gã, lại thuận đà huých khuỷu tay trái đánh trúng vào huyệt đạo tên vệ sĩ kia.

Nhâm Thông Võ kinh hoàng, lắp bắp hỏi:

- Đại ca... đại ca... làm gì vậy?

Hồ Phỉ lạnh lùng đáp:

- Bậc đại trượng phu đi không đổi họ, ngồi chẳng đổi tên. Tại hạ là Hồ Phỉ đây.

Chàng vừa nói vừa ném hai tên vệ sĩ bị điểm huyệt vào bụi hoa. Nhâm Thông Võ hít một hơi chân khí rút yêu đao đánh soạt một tiếng.

Hồ Phỉ cười hỏi:

- Ai cũng trông thấy đại ca dẫn tiểu đệ vào phủ. Đại ca có la lên cũng được ích gì? Chi bằng cứ ngoan ngoãn và im lặng là hơn.

Nhâm Thông Võ vừa kinh hãi, vừa khiếp sợ không biết nói sao.

Hồ Phỉ lại nói:

- Đại ca muốn bình yên thì đi theo tại hạ.

Lúc này Nhâm Thông Võ lục thần vô chủ, đành riu ríu theo sau Hồ Phỉ. Hắn nhìn thấy chàng chỉ cất tay, thúc khuỷu một cái đã đánh ngã được hai tên vệ sĩ võ công cao thâm hơn mình. Nếu hắn động thủ thì nhất định không toàn tánh mạng, Hắn chỉ cầu mong chàng đừng gây chuyện náo loạn để khỏi liên lụy đến hắn. Nhưng Hồ Phỉ đã vào phủ, có lý nào lại không gây cuộc náo loạn? Nhâm Thông Võ suy nghĩ ngây ngô như vậy, bởi lẽ gã không còn cách nào khác nên đành tự an ủi mình mà thôi.

Hồ Phỉ bước nhanh tới nên ngoài nhà tướng quốc phu nhân, lại thấy bảy, tám tên vệ sĩ đứng canh cả. Nếu chàng sấn lại chưa chắc đã hạ ngay được bọn chúng. Chàng động tâm đi quanh đến mé bên tòa nhà, rồi lớn tiếng quát:

- Nhâm Thông Võ! Ngươi làm gì vậy? Người sấn vào nhà Thái phu nhân định tạo phản chăng?

Chàng quát câu này khiến Nhâm Thông Võ càng ngơ ngác, miệng gã ấp úng:

- Tiểu nhân... tiểu nhân...

Hồ Phỉ lại quát:

- Dừng bước lại ngay! Ngươi mưu đồ phản nghịch rồi chăng.

Bọn vệ sĩ nghe chàng quát tháo giật mình kinh hãi, hối hả chạy tới.

Hồ Phỉ đưa bàn tay đặt vào lưng Nhâm Thông Võ, vung chưởng đẩy mạnh một cái. Hình thân to lớn của hắn bay đi đập vào cửa sổ đánh “binh” một tiếng. Lập tức gỗ vụn bay lả tả.

Hồ Phỉ lại hô:

- Bắt lấy nó! Bắt lấy nó! Mau lên!

Bọn vệ sĩ kéo ùa tới tróc nã Nhâm Thông Võ.

Hồ Phỉ lại hô lớn:

- Đừng làm kinh động Thái phu nhân! Tên phản tặc này quả là lớn mật.

Chàng miệng thì hô, chân thì xông vào phòng.

Thái phu nhân hai tay đang dắt hai đứa nhỏ, kinh hãi hỏi:

- Chuyện gì vậy?

Hai đứa nhỏ đang gào khóc, la gọi:

- Má má đâu rồi? Má má đâu? Con nhớ má má lắm!

Hồ Phỉ chạy vào nói:

- Có thích khách! Tiểu nhân bảo vệ Thái phu nhân cùng hại vị công tử ra khỏi đây.

Thái phu nhân là người từng trải, dù đang run nhưng trong lòng đã nảy mối nghi ngờ, bèn quát hỏi:

- Ngươi là ai? Thích khách đâu?

Hồ Phỉ không dám chần chờ, trong lòng tức giận mụ lòng dạ tàn ác, đã hạ độc giết Mã Xuân Hoa nên liền xông lại, xoay tay phóng chưởng đánh ra. Thái phu nhân địa vị cao sang, chồng làm tướng quốc, mụ lại là tình nhân của đương kim Hoàng đế, ba con mụ đều làm đến thượng thư, hai con dâu cũng đều là công chúa lá ngọc cành vàng, mà lúc này lại chịu nhục nhã ê chề. Hồ Phỉ tuy biết lòng dạ mụ tàn độc chẳng kém gì quân đại gian ác, nhưng nghĩ mụ cũng chỉ là đàn bà già nua, không muốn giết, nên phát chưởng của chàng chỉ vận có một thành khí lực. Dù đã nhẹ tay như vậy mà má bên phải mụ cũng sưng vù lên, mồm đầy máu me, lại rụng hai cái răng. Mụ vừa kinh hãi vừa phẫn nộ, cơ hồ ngất xỉu.

Hồ Phỉ cúi xuống bảo hai đứa nhỏ:

- Ta đưa các cháu đi gặp má má. Má má đang nhớ các cháu lắm.

Hai đứa nhỏ mặt mày hớn hở, vươn bốn cánh tay nhỏ bé ra để Hồ Phỉ bồng về với mẹ. Hồ Phỉ vừa đưa tay trái bồng hai đứa nhỏ lên, thì giữa lúc ấy có hai tên vệ sĩ tiến vào nhà. Chàng nghĩ:

- Nếu không nắm giữ tánh mạng của Thái phu nhân thì khó bề thoát thân được, liền đưa tay mặt nắm lấy cổ áo Thái phu nhân, miệng quát lớn:

- Thái phu nhân ở trong tay ta. Các ngươi mà sấn vào thì chúng ta cùng chết cả.

Chàng nói rồi rảo bước xông ra ngoài. Lúc này mấy tên vệ sĩ đã bắt được Nhâm Thông Võ. Chúng giương mắt lên nhìn Hồ Phỉ một tay bồng hai đứa nhỏ, một tay lôi Thái phu nhân chạy thẳng ra ngoài. Bọn vệ sĩ ném chuột sợ vỡ đồ, nào dám tiến lại động thủ? Chúng chỉ hò hét om sòm và bám sát theo Hồ Phỉ, đao kiếm giơ lên chỉ cách lưng chàng mấy tấc. Bọn vệ sĩ thấy Hồ Phỉ không có cách nào rảnh tay để chống cự, nhưng rốt cuộc cũng không dám sấn vào.

Hồ Phỉ trong lòng ngấm ngầm kêu khổ, vì bốn mặt đã có vệ sĩ bao vây đông nghẹt. Chàng đem theo một già hai trẻ, nếu cứ dùng dằng mãi thế này biết bao giờ mới ra khỏi cửa phủ? Địch nhân vẫn úy kỵ không dám tiến vào, nhưng giả tỷ trong bọn chúng có kẻ lớn mật xông tới, thì chàng cũng chẳng thể đánh chết Thái phu nhân được.

Đang lúc vô kế khả thi, Hồ Phỉ chỉ còn cách rảo bước tiến về phía trước. Hai bên thành thế dằng co. Bọn vệ sĩ cố nhiên không dám xông vào động thủ, nhưng thủy chung Hồ Phỉ vẫn không thoát khỏi vòng nguy hiểm. Bọn chúng kéo tới mỗi lúc một đông khiến tình thế càng gay go thêm.

Trong lúc nhất thời Hồ Phỉ không có cách nào hay, chỉ biết gạt bỏ tánh mạng qua một bên, tiến được bước nào hay bước đó, nhưng bốn bề vang lên tiếng truyền lệnh cùng tiếng người la ó. Chàng lại một tay ôm hai đứa trẻ, một tay dắt một bà già, nên không đi mau được, đành lần vào bóng tối mà chạy.

Giữa lúc ấy bỗng thấy mé trái ánh lửa lập lòe. Có người lớn tiếng hô:

- Thích khách định hành thích công chúa! Chúng còn định đốt chết công chúa nữa! Chúng còn định đốt chết công chúa!

Hồ Phỉ sửng sốt, chàng nghe thanh âm đúng là giọng của Chu Thiết Tiêu. Lại thấy khói lửa dày đặc từ dãy nhà mé trái bốc lên không. Công chúa Gia Hòa là ái nữ của đương kim Hoàng đế. Nếu để sơ sót thì toàn bộ vệ sĩ ở phủ Phúc Khang An đều bị trọng tội.

Lại nghe Chu Thiết Tiêu hô:

- Anh em mau đến cứu hỏa. Đừng để tổn thương đến công chúa. Ta đến cứu Thái phu nhân đây.

Chu Thiết Tiêu là một thủ hạ rất có uy tín của Phúc Khang An. Bọn vệ sĩ đang kinh hoàng thất thố, nghe tiếng lão gọi uy nghiêm đều ào ào kéo đến chỗ ở của công chúa như ong vỡ tổ. Hồ Phỉ đã biết đây là kế “điệu hổ ly sơn” để mình thoát nạn, trong lòng xiết bao cảm kích. Lại thấy Chu Thiết Tiêu hăm hở chạy tới vung đao chém liền. Hồ Phỉ nghiêng mình tránh, miệng quát:

- Giỏi lắm!

Rồi đẩy Thái phu nhân về phía lão. Chu Thiết Tiêu đỡ Thái phu nhân dậy cõng lên lưng.

Hồ Phỉ một tay bồng hai đứa nhỏ, chân chạy thật nhanh.

Lại nghe Chu Thiết Tiêu đề khí hô lớn:

- Bọn thích khách rất đông! Các ngươi ở đâu đứng yên đấy để bảo vệ Phúc đại soái và hai vị công chúa, chớ có nhốn nháo mà trúng kế “điệu hổ ly sơn” của bọn chúng.

Bọn vệ sĩ nghe đến bốn chữ “điệu hổ ly sơn” đều run lên, không dám rượt theo nữa.

Hồ Phỉ chạy nhanh về phía cổng sau vườn hoa. Chàng vượt tường ra ngoài nhưng vẫn ngấm ngấm kêu khổ vì thấy hai mặt đông tây đều có vệ sĩ đứng đông nghịt. Chàng bồng hai đứa nhỏ vượt qua một khu đất trống chạy vào trong ngõ hẻm.

Bọn vệ sĩ hô hoán:

- Bắt thích khách! Bắt thích khách!

Chúng vừa hô vừa đuổi theo.

Hồ Phỉ chạy hết ngõ hẽm, chuyển tới một đường ngang, bỗng thấy trước mặt có một cỗ xe lừa đứng ngay giữa đường.

Hồ Phỉ nhảy lên xe, lớn tiếng:

- Chạy lẹ đi! Chạy lẹ đi! Ta sẽ trọng thưởng cho!

Trên chỗ xa phu có hai người ngồi sóng vai. Hán tử thân hình ốm nhom ở bên phải nghe tiếng Hồ Phỉ la, liền giật cương vung roi da một cái cho lừa kéo xe chạy.

Hồ Phỉ vừa vững tâm một chút, bỗng ngửi thấy mùi hôi thối xông lên mũi. Chàng định thần nhìn lại, thì trên cỗ xe lừa để đầy những thùng phân. Nguyên đây là xe vệ sinh đi đến từng nhà để đổ thùng. Chàng tự hỏi:

- Sao nửa đêm lại có xe lấy phân đậu ở đây?

Chàng quay đầu nhìn lại thấy bọn vệ sĩ lớn tiếng hò reo đuổi tới phía sau. Chàng chợt nảy ra một ý, xách một thùng phân ném về phía sau. Cú ném đó lực đạo cực mạnh. Hai tên vệ sĩ đi đầu đụng phải thùng phân, toàn thân ướt đẫm ngã lăn ra, nhất thời không bò dậy được. Bọn vệ sĩ thấy vậy nhất tề dừng lại. Bọn này toàn là những võ sĩ khỏe mạnh gan dạ được tuyển chọn kỹ càng, chúng không sợ đao thương, nhưng trước những thùng phân ném tới, chẳng có ai trong bọn chúng dám nếm mùi hôi thối.

Cỗ xe lừa vẫn chạy bon bon về phía trước, nhưng chỉ lát sau đã nghe tiếng người văng vẳng, bọn vệ sĩ lại đuổi tới. Nên biết Phúc Khang An làm Binh bộ Thượng thư đương triều, chấp chưởng đặc quyền coi giữ binh mã trong cả nước. Đội vệ sĩ trong phủ đều không phải tầm thường mà để Hồ Phỉ hai đêm liền vào đại náo đến trời long đất lở, thì bọn chúng còn chi là mặt mũi? Chúng thấy xe chạy xa rồi, thùng phân không thể ném tới, đành phải lội qua mặt đường đất đầy phân dơ dáy để tiếp tục truy đuổi.

Hồ Phỉ trong lòng phiền não, nghĩ bụng:

- Nếu mình quay về lại nhà thì khác nào tiết lộ chỗ ở? Mã cô nương chưa thoát khỏi cảnh hiểm nghèo thì dẫn quỷ về nhà thế nào được? Nhưng không chạy về nhà thì trốn vào đâu bây giờ?

Chàng còn đang ngẫm nghĩ, bọn vệ sĩ đã đuổi đến gần, song vì chúng sợ những thùng phân nên không dám xông lại, tên nào cũng nghĩ bụng:

- Bọn mình cứ đứng xa xa theo dõi, chẳng lẽ ở trong thành Bắc Kinh này mà gã chắp cánh bay thoát được ư?

Cỗ xe lừa chạy đến ngã tư, lại thấy một cỗ xe lừa chở phân khác đứng ở giữa đường.

Hồ Phỉ bảo xe chạy tới gần, tên xa phu nhìn Hồ Phỉ vẫy tay, hô:

- Qua bên xe kia!

Gã tung mình nhảy sang xe khác. Hồ Phỉ bồng hai đứa nhỏ nhảy theo. Trên cỗ xe trước, một hán tử đón lấy giây cương, không chút chậm trễ vội vung roi cho xe tiếp tục chạy rẽ về hướng tây. Còn cỗ xe chở Hồ Phỉ lúc nãy về hướng đông.

Quần vệ sĩ đuổi tới thấy hai cỗ xe lừa giống hệt nhau, lại mỗi xe đi mỗi ngả. Chúng chẳng hiểu thích khách ở cỗ xe nào, bèn bàn nhau chia làm hai đường đuổi theo cả hai xe. Hồ Phỉ nghe giọng nói, lại thấy hán tử thân hình gầy nhom mà thân pháp nhảy sang xe này rất mau lẹ, biết ngay là Trình Linh Tố đến tiếp ứng. Chàng mừng rỡ kêu lên:

- Nhị muội! Tưởng ai té ra là nhị muội!

Trình Linh Tố chỉ “hứ” một tiếng, chứ không trả lời.

Hồ Phỉ lại hỏi:

- Mã cô nương làm sao? Bệnh thế có biến chuyển gì không?

Trình Linh Tố xẵng giọng:

- Không biết!

Hồ Phỉ biết cô đang tức mình, cất giọng ôn nhu nói:

- Nhị muội! Tiểu huynh không nghe lời nhị muội là có điều không phải. Xin nhị muội lượng thứ cho!

Trình Linh Tố đáp:

- Tiểu muội đã bảo không chữa bệnh cho y là không chữa. Chẳng lẽ lời tiểu muội không phải là lời nói của con người?

Giữa lúc đang nói chuyện, hai người lại tới một ngã ba đường. Giữa ngã ba lại có một cỗ xe lừa đứng chờ. Lần này Trình Linh Tố không đổi xe, chỉ huýt sáo, vung tay ra hiệu cho hai cỗ xe lừa chở phân, chia làm hai ngả nam, bắc mà chạy.

Bọn vệ sĩ rượt tới nơi ngây người ra nhìn, rồi la lớn:

- Tà môn! Tà môn!

Rồi chúng lại chia đôi thành hai tốp đuổi theo hai hướng nam, bắc.

Đường phố Bắc Kinh chẳng khác gì bàn cờ, đường thì kéo dài suốt trục nam bắc hoặc kéo ngang suốt trục tây đông. Cứ đi một lúc lại thấy xuất hiện ngã ba đường, mà mỗi ngã ba đều có một cỗ xe lừa đậu. Trình Linh Tố thấy bọn vệ sĩ đuổi tới gần, không đổi xe để khỏi phải tung người nhảy qua dễ bị phát giác. Chỉ khi nào thấy bọn vệ sĩ còn ở thật xa mới cùng Hồ Phỉ bồng hai đứa nhỏ nhảy qua xe khác, để con lừa mới sung sức chạy nhanh hơn. Tình trạng này tiếp diễn, bọn vệ sĩ mỗi lúc giảm bớt một nửa, sau cùng chỉ còn năm sáu tên đuổi theo, mà tên nào cũng chạy bở hơi tai, chân đã bước chậm lại nhiều rồi.

Hồ Phỉ khen:

- Nhị muội! Kế sách này của Nhị muội thật là tuyệt diệu. Nếu đêm khuya mà không mướn những cỗ xe phan, lại dùng xe thường đứng ở giữa đường tất khiến bọn quan binh tuần tiễu ban đêm sinh lòng ngờ vực.

Trình Linh Tố cười lạt, hỏi:

- Ngờ vực thì đã làm sao? Đại ca đã chẳng tiếc thân mình, thì có chết về tay quan binh cũng đáng đời.

Hồ Phỉ cười đáp:

- Tại hạ có chết thì cũng đáng đời, chỉ tiếc cho cô nương phải đau lòng thành ra lại không chết được!

Trình Linh Tố cười lạt, hỏi:

- Đại ca không nghe lời tiểu muội, đem thân đi nạp mạng thì cũng chẳng có ai thương tiếc làm gì. Trừ phi đó là người đa tình đa nghĩa như Viên cô nương... Sao cô không đến giúp đại ca một tay?

Hồ Phỉ nói:

- Y không hiểu tại hạ ngu ngốc đến nỗi dám xông vào phủ Phúc đại soái. Trong thiên hạ chỉ có một vị cô nương biết tại hạ là kẻ hồ đồ liều lĩnh man rợ, và chỉ có cô nương đó mới quan tâm dám cứu mạng cho tại hạ.

Mấy câu này khiến Trình Linh Tố được an ủi vô cùng. Cô “hứ” một tiếng rồi đáp:

- Ngày trước người cứu mạng cho đại ca là Mã cô nương nên đại ca không lúc nào quên mà cố báo đáp ân tình.

Hồ Phỉ đáp:

- Ở trong lòng ta, Mã cô nương bì với nhị muội thế nào được?

Trong bóng tối, Trình Linh Tố mỉm cười, nói:

- Đại ca cầu tiểu muội chữa trị cho Mã cô nương nên nói dễ nghe lắm. Còn khi không cần đến người ta thì lại coi người ta như cơn gió thoảng qua tai.

Hồ Phỉ thề:

- Nếu tiểu huynh mà nói dối sẽ chẳng được chết yên lành.

Trình Linh Tố nói:

- Thật là thật, dối là dối, ai bảo đại ca thề thốt làm chi?

Cô nói câu này tỏ ra nỗi hờn giận trong lòng đã giảm đi một nửa. Lại tới chỗ đường rẽ, sau xe chỉ còn sót lại hai tên vệ sĩ.

Hồ Phỉ cười nói:

- Nhị muội hãy dừng xe lại, để tiểu huynh diễn một màn kịch chơi!

Trình Linh Tố ghìm cương cho lừa dừng lại. Hai tên vệ sĩ đuổi thêm mấy bước đã tới gần cỗ xe. Hồ Phỉ xách một cái thùng không ném mạnh tới đánh “bộp” một tiếng, cái thùng chụp trúng đầu một tên vệ sĩ. Tên kia cả kinh “ối” lên một tiếng, xoay mình chạy trốn. Trình Linh Tố thấy tình trạng rất hoạt kê không nhịn được, bật lên cười khúc khích, bao nhiêu lửa giận tiêu tan hết.

Hồ Phỉ cùng cô sánh vai ngồi trên xe, đỡ lấy dây cương. Lúc này cách nhà ở không xa mấy, phía sau lại không có quân sĩ đuổi theo. Hai người cho xe đi một quãng nữa rồi nhảy xuống, trả xe lại cho xa phu, thưởng cho một lạng bạc, rồi bảo gã quay về. Mỗi người ôm một đứa nhỏ đi bộ về nhà trọ, vượt tường vào phòng, đến mức quỷ không hay thần không biết. Có ai ngờ hai người vừa đại náo trong phủ Phúc đại soái trở về?

Mã Xuân Hoa được gặp hai con, tinh thần phấn khởi. Cô ôm chặt lấy chúng, dòng châu lã chã. Hai đứa nhỏ cũng vui sướng la lên:

- Má má!

Trình Linh Tố thấy tình cảnh này cũng rơm rớm nước mắt, khẽ nói:

- Đại ca! tiểu muội không trách đại ca nữa. Chúng ta đoạt hai dứa nhỏ về để mẹ con đoàn tụ là phải.

Hồ Phỉ đáp vui vẻ:

- Tiểu huynh không nghe lời Nhị muội dặn dò, trong lòng vẫn áy náy.

Trình Linh Tố nhoẻn miệng cười, nói:

- Ngay ngày đầu chúng ta gặp nhau, đại ca đã không nghe lời tiểu muội. Tiểu muội bảo đừng rời xa tiểu muội và không được động thủ, đại ca có nghe đâu?

Mã Xuân Hoa được gặp hai con trong lòng thư thái, bệnh tình thuyên giảm rất mau, nàng lại được Trình Linh Tố châm cứu và cho uống thuốc, nên chất độc trong người giảm trừ dần dần. Nhưng còn tại sao nàng lại đến đây và vì lẽ gì không thấy mặt Phúc Khang An, thì Hồ Phỉ và Trình Linh Tố không nói rõ. Hai thằng nhỏ còn bé quá cũng không sao biết được.

Hồi
17

Đại hội chưởng môn nhân

Chớp mắt lại mấy ngày trôi qua, tiết trung thu đã đến. Chiều hôm ấy Hồ Phỉ cùng Trình Linh Tố, Thái Uy, Cơ Hiểu Phong ba người đến phủ Phúc Khang An tham dự đại hội chưởng môn nhân.

Hồ Phỉ lần này lại hóa trang khác trước. Hàm râu quai nón đã được cắt ngắn và nhuộm vàng, da mặt cũng vàng nhạt như người mắc bệnh gan, nhưng cả người áo gấm rực rỡ, miệng ngậm ống thuốc bằng phỉ thúy, nhẫn ngọc đeo tay, tay cầm cây quạt lớn hoa vàng. Cách phục sức vừa hào nhoáng lại vừa thô tục. Trình Linh Tố hóa trang làm một phụ nhân đứng tuổi, lưng còng, mặt mũi nhăn nheo. Chẳng ai dám bảo y là một cô nương mới muời bảy, mười tám tuổi. Hồ Phỉ bảo Thái Uy là sư phụ dặn dò không được lộ chân tướng ở đại hội. Thái Uy chỉ vâng dạ chứ không hỏi nhiều.

Mọi người vào cổng lớn phủ Phúc Khang An thì bọn thị vệ đã rút lui hết, chỉ có tám người lễ tân đứng đón khách. Hồ Phỉ đưa văn thư lên. Bọn chúng liền kính cẩn mời bốn người vào ngồi bàn ở phía đông.

Tại bàn này còn mấy người nữa. Chào hỏi nhau mới biết họ là người của “Hầu Quyền Đại Thánh môn”. Trình Linh Tố thấy vị chưởng môn đã già, đầu cao, miệng nhọn, má đỏ tay dài, tướng mạo có phần giống khỉ thì không khỏi cười thầm.

Lúc này trong sảnh đường tân khách đã tới quá nửa, mà ngoài cửa vẫn còn người lục tục tiến vào. Những người tiếp khách trong sảnh đường đều là võ quan thủ hạ của Phúc Khang An. Có người vào hạng quan viên tam tứ phẩm, đi ra ngoài đều là những đại quan hách dịch, nhưng ở phủ đại soái thì chỉ là những tùy viên mời khách, chẳng khác gì tôi tớ hầu hạ.

Hồ Phỉ liếc mắt nhìn quanh bỗng thấy Chu Thiết Tiêu và Uông Thiết Ngạc sóng vai đi tới. Hai lão mặt mày hớn hở, sắc phục và mũ đội đều đổi khác, hiển nhiên là đã thăng quan. Chu, Uông đi tới trước mặt Hồ Phỉ và Trình Linh Tố nhưng không nhận ra hai người.

Chợt nghe hai tên võ quan khác nhìn Chu, Uông cười hì hì nói:

- Cung hỷ Chu đại ca và Uông đại ca, đêm qua đã lập công rất lớn.

Uông Thiết Ngạc sướng quá ngoác miệng ra cười, đáp:

- Cái đó chẳng qua là gặp may, chứ bản lãnh có gì đáng kể đâu?

Lại một tên võ quan khác tiến lại, nói:

- Một vị được thăng tổng binh, một vị đã thực sự là phó tướng. Hà hà! Hay quá! Hay quá! Trong những nhân vật may mắn ở phủ Phúc đại soái, hai vị được xem là thăng quan lẹ nhất.

Chu Thiết Tiêu cười mát, đáp:

- Bình đại ca lại nói giỡn rồi. Anh em tại hạ vô công mà hưởng lộc, bì thế nào được với Bình đại ca lập chiến công ngoài trận mạc?

Tên võ quan kia nghiêm mặt nói:

- Chu đại ca dũng cảm cứu tướng quốc phu nhân, Uông đại ca ra sức bảo vệ công nương. Đức vạn tuế gia tự miệng gia phong, tiểu đệ bì sao nỗi?

Chu Thiết Tiêu và Uông Thiết Ngạc đi đến đâu bọn võ quan đều xúm nói mấy câu chúc mừng tâng bốc. Bọn chưởng môn nghe thấy cũng động tính hiếu kỳ, hỏi về vụ hai người lập công cứu chủ thế nào. Bọn võ quan bèn thêm dầu thêm mỡ để thuật lại câu chuyện cho tăng thêm phần hấp dẫn.

Hồ Phỉ đứng cách xa chỉ loáng thoáng nghe đại khái câu chuyện: Đêm hôm qua, Hồ Phỉ xông vào Phúc phủ, cướp hai thằng nhỏ. Chu Thiết Tiêu muu mẹo sâu xa, chẳng những hóa giải được một trường tai họa, mà nghe được phong thanh từ trước nên lập mưu giành lại được tướng quốc phu nhân từ tay Hồ Phỉ, lại kêu sư đệ là Uông Thiết Ngạc đến bảo vệ công chúa.

Tướng quốc phu nhân là tình nhân của vua Càn Long, công chúa là ái nữ của Hoàng đế. Công lao giải cứu này thật dễ dàng, nhưng trong mắt nhà vua lại khó khăn hơn việc xung phong hãm trận ngoài chiến trường cả trăm lần. Vì thế hai lão được triệu vào kim điện bệ kiến, gia thăng liền mấy cấp. Tướng công phu nhân cùng Công chúa và Phúc Khang An cũng ban thưởng rất nhiều vàng bạc châu báu. Trong một đêm Chu, Uông hai người vận đã đỏ lại càng thêm đỏ. Ai cũng bảo mấy trăm tên thích khách nửa đêm xông vào tập kích Phúc phủ. Nếu không được hai vị Chu, Uông lực chiến thì tánh mạng tướng quốc phu nhân và công chúa khó nỗi bảo toàn.

Bọn vệ sĩ, để che giấu sự bất lực, khai ra bọn thích khách mỗi lúc một đông đến nỗi chúng lâm vào tình cảnh lấy ít đánh nhiều, phải liều mạng chống chọi mới bảo vệ được Phúc Khang An vô sự. Kết quả vụ này ai cũng có công. Phúc Khang An tuy mất hai đứa con, trong lòng rất phiền não, nhưng nghĩ tới mười năm trước gặp nguy nan trong tay “Hồng Hoa hội” thì đêm rồi chỉ phải một phen kinh hãi chứ không nguy hiểm, thích khách lại bị đánh lui nên ban thưởng rất nhiều cho bọn vệ sĩ. Lệ quan trường xưa nay vẫn vậy, cứ dối trên lừa dưới thì tất cả đều vui vẻ.

Hồ Phỉ cùng Trình Linh Tố liếc mắt nhìn nhau, không khỏi cười thầm trong bụng. Hai người đều là tay mưu kế sâu xa cũng không thể nghĩ nỗi Chu Thiết Tiêu, trong một vụ bình thường như vậy, mà lại khai thác được một trường phú quí.

Hồ Phỉ lẩm bẩm:

- Lão này mưu kế sâu xa, thủ đoạn tàn độc ắt tương lai rộng mở, bước tiến thân trong chốn quan trường là vô hạn.

Nhốn nháo một lúc, bất giác mấy chục bàn đầy đủ khách ngồi. Hồ Phỉ nhẩm tính có cả thảy sáu mươi hai bàn, mỗi bàn tám người chia làm hai phái, như vậy là một trăm hai mươi bốn vị chưởng môn. Chàng nghĩ bụng:

- Những môn phái võ công trong thiên hạ không ngờ nhiều đến thế, ấy là chưa kể số được mời mà không đến cũng chẳng phải là ít.

Có một số bàn chỉ có bốn người, lại có mấy bàn bỏ trống, khiến chàng sực nhớ tới Viên Tử Y, tự hỏi:

- Chẳng hiểu bữa nay nàng có tới đây không?

Trình Linh Tố thấy chàng ra chiều nghĩ ngợi, khóe mắt chàng lộ vẻ ôn nhu, đã đoán ra chàng đang nghĩ tới Viên Tử Y thì không khỏi chua xót trong lòng.

Bỗng cô thấy da bên má chàng động đậy, vẻ mặt biến đổi, hai mắt phừng phừng lửa giận, hướng theo mục quang chàng mà nhìn thì thấy một lão già thân thể to lớn, ngồi ở bàn thứ tư về phía tây. Lão này tay cầm hai trái thiết đảm, cặp mắt lấp loáng láo liêng nhìn mọi chỗ. Hắn chính là Phụng Thiên Nam, chưởng môn phái Ngũ Hổ.

Trình Linh Tố vội kéo tay áo Hồ Phỉ. Lập tức chàng sực tỉnh quay đầu lại, bụng bảo dạ:

- Mi đã tới đây thì đừng hòng thoát khỏi tay ta. Chà! Tên ác tặc Phụng Thiên Nam, mi tưởng ta sau khi đại náo Phúc phủ, quyết chẳng dám tham dự cuộc đại hội chưởng môn, có ngờ đâu ta vẫn tới.

Giờ ngọ bắt đầu. Các bàn đâu đã vào đấy, Hồ Phỉ đảo mắt nhìn quanh thấy chính giữa đại sảnh treo một bức trướng gấm đính tám chữ lớn: “Dĩ võ hội hữu, quần anh tất chí”.

Dưới bức trướng gấm có đặt bốn cái bàn, mỗi bàn chỉ có một ghế dài phủ da hổ mà chưa có ai ngồi. Chàng chắc đây là chỗ ngồi của những bậc vương công quý nhân.

Trình Linh Tố nói:

- Y vẫn chưa tới ...

Hồ Phỉ biết là cô nói Viên Tử Y, nhưng cũng thuận miệng hỏi lại:

- Ai chưa tới?

Trình Linh Tố không đáp, tự nói một mình:

- Y đã làm tổng chưởng môn chín phái rưỡi thì không thể không đến được.

Lại qua một lúc, bỗng thấy một vị tướng quân mang hàm nhị phẩm đứng dậy, cất giọng oang oang như chuông đồng, nói:

- Mời tứ đại chưởng môn nhân nhập tịch.

Bọn vệ sĩ cũng hô truyền theo nhau:

- Mời tứ đại chưởng môn nhân nhập tịch! Mời tứ đại chưởng môn nhân nhập tịch!

Quần hào trong sảnh đường đều không hiểu:

- Những nhân vật dự đại hội này, ngoài bọn đệ tử tùy tùng và những nhân viên tiếp khách bên chủ, ai cũng là chưởng môn nhân, sao lại còn phân làm tứ đại, tứ tiểu?

Lúc này trong sảnh đường đều yên lặng. Bỗng thấy hai ba vị võ quan tam phẩm đi trước dẫn bốn người tiến vào sảnh đường, đi thẳng tới bên những ghế bọc da hổ mời họ ngồi xuống.

Người đi đầu là một nhà sư già lông mày bạc trắng, tay cầm thiền trượng bằng gỗ huỳnh dương, mặt mũi hiền lành, nếu chưa đến một trăm thì cũng ngoài chín chục tuổi rồi. Nhân vật thứ hai là một đạo nhân ước chừng bảy mươi tuổi, nước da đen sì, cặp mắt lim dim nửa nhắm nửa mở, coi bộ ốm yếu. Hai người một tăng một đạo mà tướng mạo trông khác hẳn nhau. Nhà sư thì cao lớn uy nghiêm, thoạt nhìn củng đủ biết là một vị cao tăng đắc đạo. Còn đạo nhân thì giống như một đạo sĩ tầm thường đi thí pháp hóa duyên, vẽ bùa chú bịp người. Không hiểu sao lão cũng đứng vào một trong bốn vị “tứ đại chưởng môn nhân”?

Người thứ ba là một lão già tinh thần quắc thước, ngoài sáu chục tuổi, cặp mắt lấp loáng, huyệt thái dương nhô lên, hiển nhiên là nội công thâm hậu. Lão vừa bước vào đã mỉm cười chắp tay chào hỏi hết người này đến người khác, tưởng chừng trong một trăm vị chưởng môn thì có đến chín chục quen lão. Thật là một nhân vật giao du khắp thiên hạ. Người gọi lão là “Thang đại gia”, kẻ kêu bằng “Thang đại hiệp”, chỉ có mấy vị võ lâm danh túc tuổi cao đức trọng mới gọi bằng “Cam Lâm huynh”.

Hồ Phỉ bụng bảo dạ:

- Vị này chắc ngoại hiệu là “Cam Lâm Huệ thất tỉnh” tên gọi là Thang Bái. Má má của Viên cô nương đã được lão thu nạp. Tiếng nhân hiệp của lão truyền bá khắp nơi, người trong võ lâm đều bảo lão là bậc nhân nghĩa hơn đời. Không ngờ bữa nay lão cũng bị Phúc Khang An lung lạc.

Lão chưa ngồi vào ghế ngay, còn đi qua các bàn có những người quen biết để hàn thuyên đôi lời, nào nắm tay, nào vỗ vai ra chiều cực kỳ thân thiết.

Khi lão đi qua bàn Hồ Phỉ, liền nắm lấy chưởng môn Đại thánh hầu quyền môn, cười nói:

- Lão hầu nhi, lão cũng tới ư? Hà hà! Bàn này sao lại không dự bị trước một mâm đào?

Lão chưởng môn kia cung kính, cười đáp:

- Thang đại hiệp, đã bảy năm rồi không gặp lão nhân gia. Tại hạ chưa kịp lại vấn an, thực đáng đánh đòn. Lão nhân gia càng già càng tráng kiện, thật là hiếm người có được.

Thang Bái vươn tay vỗ vai lão, cuời hỏi:

- Những hầu tử hầu tôn, hầu bà hầu nữ của lão ở động Thủy Liêm trên Hoa Quả sơn đều bình yên cả chứ?

Vị chưởng môn kia đáp:

- Nhờ hồng phúc của Thang đại hiệp, cả nhà lão phu đều bình yên.

Thang Bái cười ha hả quay sang nhìn Cơ Hiểu Phong hỏi:

- Cơ lão tam không đến ư?

Cơ Hiểu Phong khom lưng thi lễ thỉnh an, rồi đáp:

- Gia phụ không đến. Thường nhật lão nhân gia vẫn nhắc tới Thang đại hiệp và bảo rằng sau khi uống viên “Nhân sâm dưỡng vinh hoàn” của Thang đại hiệp tặng, tinh thần rất sảng khoái.

Thang Bái hỏi:

- Phải chăng ngươi ở trong phủ của Vân thị lang? Sáng mai ta lại gởi cho ngươi một ít.

Cơ Hiểu Phong khom lưng tạ ơn.

Thang Bái đưa mắt nhìn Hồ Phỉ, Trình Linh Tố và Thái Uy gật đầu mấy cái rồi qua bàn khác.

Vị chưởng môn ở Đại Thánh Hầu Quyền môn nói:

- Thang đại hiệp ngoại hiệu là “Cam Lâm Huệ thất tỉnh”, thực ra há phải chỉ bảy tỉnh mà thôi đâu. Có một năm lão phu bảo hộ một món tiêu ngân mười tám vạn lạng bị thất lạc trên đường Cao Lương. Cả nhà hốt hoảng còn thiếu nước nhảy xuống giếng tự tử, nếu không được Thang đại hiệp đứng ra can thiệp, dùng biện pháp vừa cứng rắn vừa mềm dẻo thì Tửu Toàn Tam Hổ đời nào trả lại món tiêu ngân đó.

Lão kể lại chuyện năm xưa một cách say sưa, phun cả nước bọt tung toé. Nguyên lão chịu ơn sâu của Thang Bái suốt đời không quên, nên hễ gặp cơ hội là lão lại tuyên dương công đức của họ Thang.

Thang Bái tiến vào đại sảnh như một vị đại tướng quân lẫm liệt uy phong. Ai cũng chăm chú nhìn lão. Lão làm cho hình ảnh hai vị đại chưởng môn kia lu mờ hẳn đi.

Vị chưởng môn nhân thứ tư ăn mặc như võ quan, mũ mang hàm tứ phẩm. Trong nhà đại soái còn nhiều võ quan hàm cao hơn y, nhưng bộ pháp y vững vàng, khí độ oai nghiêm ra vẻ đại tôn sư một phái. Tuổi y lối năm mươi, mặt vuông tai lớn, hai hàng lông mày dựng lên. Y lẳng lặng tiến vào ngồi trên ghế thứ tư, tư thế mênh mông như biển cả, lại sừng sững như non cao, ngưng thần chuyên chú, tựa hồ như chẳng nghe chẳng thấy những việc xảy ra quanh mình.

Hồ Phỉ nghĩ bụng:

- Đây cũng là một nhân vật phi thường.

Lúc chàng mới tiến vào đại hội, trong lòng tràn ngập hùng tâm không coi ai vào đâu, nhưng từ lúc nhìn thấy bốn vị đại chưởng môn, không khỏi có phần úy kỵ, nghĩ thầm:

- Thang đại hiệp và vị võ quan kia, bất cứ vị nào ta cũng chưa chắc thủ thắng. Thế mà lão hòa thượng và đạo nhân còn ở trên hai người đó thì dĩ nhiên không phải tầm thường. Bữa nay ta quyết không để lộ thân phận. Đừng nói hàng trăm vị chưởng môn đều là cao thủ tuyệt đỉnh, mà ngay bốn vị “Tăng, Đạo, Hiệp, Quan” kia muốn chế phục ta cũng dư sức.

Hồ Phỉ sinh lòng e ngại, chỉ ngồi bốc hạt dưa cắn, chàng không dám nhìn ngang nhìn ngửa, sợ bọn thủ hạ của Phúc Khang An phát giác.

Sau một lúc, Thang Bái chào hỏi mọi người rồi trở về chỗ ngồi của mình. Lại thấy rất nhiều kẻ vãn bối hậu sinh đến trước lão dập đầu vấn an.

Thang Bái là gia tư hào phú, lại trượng nghĩa khinh tài, những môn nhân đệ tử đứng sau lưng lão lão đều mang sẵn những phong bao đỏ. Hễ cứ có một kẻ vãn bối chưa từng thấy mặt đến sụp lạy là lão lại thưởng cho bốn lạng gọi là lễ ra mắt. Trong phòng nhốn nháo một lúc mới xong cuộc bái kiến.

Bỗng nghe tên võ quan nhị phẩm hô:

- Rót rượu!

Những bộc dịch chầu chực các bàn đều rót rượu đầy vào các chung.

Tên võ quan kia nâng chung rượu lên, dõng dạc hô:

- Các vị chưởng môn cùng các vị tiền bối võ sư ở các bang phái lặn lội đường xa đến dự đại hội ở kinh thành, Phúc đại soái nhiệt liệt hoan nghênh. Bây giờ tại hạ xin kính mừng các vị một chung trước. Lát nữa Phúc đại soái sẽ thân hành đến chúc rượu các vị.

Hắn nói rồi uống một hơi cạn hết. Mọi người cũng cạn chung theo.

Tên võ quan lại nói :

- Bữa nay, những người có mặt đều là những bậc anh hùng hào kiệt võ lâm, thật là một thịnh sự cổ kim chưa từng có. Phúc đại soái càng cao hứng hơn nữa khi mời được bốn vị đại chưởng môn nhất tề quang lâm. Tiểu đệ xin được giới thiệu.

Y trỏ vào nhà sư già mày bạc ở ghế thứ nhất, nói:

- Đây là Đại Trí thiền sư, phương trượng chùa Thiếu Lâm trên núi Tung Sơn, tỉnh Hà Nam. Cả ngàn năm nay, phái Thiếu Lâm đã là nguồn gốc võ học khắp thiên hạ, vì thế cuộc đại hội chưởng môn này phải suy cử Đại Trí thiền sư vào ngôi thủ tịch là đúng lẽ.

Quần hào đều vỗ tay như sấm dậy.

Phái Thiếu Lâm có nhiều phân chi rất rộng lớn. Những người đến tham dự cuộc đại hội chưởng môn bữa nay thì đã có đến một phần ba bắt nguồn từ phái Thiếu Lâm, nên quần hào thấy võ quan tôn sùng vị cao tăng chùa Thiếu Lâm, ai nấy đều hoan hỉ.

Tên võ quan lại trỏ vào vị đạo nhân ở ghế thứ hai nói:

- Ngoài phái Thiếu Lâm ra, dĩ nhiên phải suy tôn phái Võ Đương. Vị này là Vô Thanh Tử đạo trưởng, quán chủ Thái Hòa cung ở núi Võ Đương.

Uy danh phái Võ Đương cực kỳ hưng thịnh. Phái này là tỵ tổ của những môn quyền kiếm nội gia, nhưng quần hào thấy đạo nhân vóc người thấp lùn, tướng mạo tầm thường thiếu vẻ uy phong thì trong lòng đều ngấm ngầm lấy làm lạ. Những bậc danh túc kiến văn quảng bác đều nghĩ thầm:

- Từ ngày chưởng môn phái Võ Đương là Mã Ngọc qua đời mười năm trước, kế đó cao thủ là Hỏa Phán Quan Trương Triệu Trọng lại chết ở Hồi Cương, thì không nghe nói tới nhân vật nào làm chưởng môn của phái này. Cái tên Vô Thanh Tử làm quán chủ Thái Hòa cung cũng chưa từng nghe ai nhắc tới.

Vị thứ ba là đại hiệpThang Bái nổi tiếng ai ai cũng biết, kể ra không cần giới thiệu, nhưng tên võ quan kia vẫn lên tiếng:

- Vị này là “Cam Lâm Huệ thất tỉnh” Thang đại hiệp, chưởng môn phái Tam Tài kiếm. Thang đại hiệp oai danh chấn động thiên hạ, nghĩa nhân trùm đời, chẳng ai không biết. Tiểu đệ bất tất phải rườm lời.

Gã vừa mới nói mấy câu quần hào đã đồng thanh hoan hô như sấm dậy. Tình trạng này so với lúc giới thiệu Vô Thanh Tử thật khác nhau, cả Đại Trí thiền sư, phương trượng chùa Thiếu Lâm cũng không bì kịp.

Hồ Phỉ nghe một lão già ở bàn bên cạnh nói khẽ:

- Trong võ lâm có môn phái làm rạng rỡ cho người, lại có người làm rạng rỡ môn phái. Vị Thanh gì gì đạo trưởng đó chỉ nhân làm quán chủ Thái Hòa cung núi Võ Đương mà được kể là một trong bốn vị đại chưởng môn. Lão phu coi chừng chưa chắc đã có chân tài thực học gì. Còn như Tam Tài kiếm mà không sản xuất được nhân tài như Thang đại hiệp, một nhân vật trăm năm khó kiếm, thì làm sao chiếm nổi địa vị này trong võ lâm?

Một tên tráng hán tiếp lời:

- Sư thúc dạy phải lắm.

Hồ Phỉ cũng ngấm ngầm gật đầu.

Quần hào lộn xộn một lúc rồi đưa mục quang nhìn vị võ quan ngồi ở ghế thứ tư.

Tên võ quan giới thiệu nói tiếp :

- Vị này là đấng anh hùng ở Mãn Châu, Hải Lan Bật Hải đại nhân, chưởng môn Hắc Long môn ở Liêu Đông, đồng thời là Tá Lãnh đội Kiêu kỵ doanh thuộc đạo Hoàng kỳ.

Quan chức Hải Lan Bật kể ra cũng còn kém tên võ quan, nên đến lúc tên võ quan nhị phẩm gọi tới, hắn liền đứng dậy nghiêm trang, ra vẻ kính cẩn.

Lão già ngồi gần Hồ Phỉ lại xì xầm với người cùng bàn :

- Vị này lại dùng quan chức để đề cao môn phái. Hắc Long môn ở Liêu Đông, hà hà… chưa từng nghe ai trong võ lâm nhắc tới, mà cũng là một trong Tứ đại chưởng môn ư? Có điều bốn vị đại chưởng môn mà là người Hán cả, không chen một nhân vật Mãn Châu vào thì Phúc đại soái không được đẹp mặt. Hải đại nhân đây nhiều lắm chỉ là có sức mạnh mấy trăm cân của người man di, thì bì với những danh gia cao thủ của chính phái ở võ lâm Trung nguyên thế nào được?

Tên tráng hán ngồi lại nói:

- Lời sư thúc thật chí phải.

Nhưng lần này Hồ Phỉ không cho là lão nói đúng. Chàng nghĩ bụng:

- Lão đừng coi thường vị hảo hán Mãn Châu này. Hắn anh hoa nội liễm, khí phách ngưng trọng, e rằng người như lão còn thua hắn xa.

Bốn vị đại chưởng môn đứng dậy mời rượu quần hào, mỗi người nói mấy câu khiêm tốn. Đại Trí thiền sư khí độ ung dung, quả có phong độ một nhân vật lãnh tụ. Thang Bái nói năng lưu loát, chỉ mới nói có bảy, tám câu đã khiến quần hào phải ba lần nổi lên những tràng cười rộ. Vô Thanh Tử và Hải Lan Bật ăn nói vụng về. Vô Thanh Tử nói khẩu âm Hồ Bắc rất khó nghe, quá nửa số người không hiểu lão nói cái gì.

Chàng ngấm ngầm lấy làm lạ tự hỏi :

- Vị đạo trưởng này phát âm không đủ trung khí mà sao lại làm được chưởng môn một đại môn phái như Võ Đương? Chắc là võ nghệ lão tuy tầm thường, nhưng thân phận cao mà lại có uy tín lớn nên được đệ tử bản phái khâm phục mà suy tôn lên chăng?

Đúng lúc đó nhà bếp lần lượt đưa thức ăn vào. Phúc đại soái thiết yến đãi khách quả nhiên không phải tầm thường. Nguyên những vò rượu “Trạng Nguyên Hồng” đời Thiệu Hưng để lâu trên hai chục năm đã là thứ mỹ tửu rất quý hiếm rồi.

Hồ Phỉ cứ việc rượu đưa đến là uống cạn. Chàng uống một lúc hơn hai chục chung. Trình Linh Tố thấy chàng uống rượu rất hào, chỉ biết nhếch mép mỉm cười. Thỉnh thoảng cô quay đầu nhìn Phụng Thiên Nam, sợ hắn chuồn mất.

Quần hào ăn xong bảy, tám món trên bàn tiệc, bỗng nghe đoàn thị vệ lớn tiếng hô:

- Phúc đại soái tới!

Các võ quan trong đại sảnh đều nhất tề dời chỗ ngồi, ra đứng nghiêm trang. Chỉ trong nháy mắt, ai nấy đều trông như những pho tượng đá không nhúc nhích. Chưởng môn các phái đều là hào khách võ lâm, chưa thấy kỷ luật quân thần nghiêm cẩn như thế bao giờ, đều giật mình kinh hãi, bất giác cũng lục tục đứng lên.

Bỗng nghe tiếng giày lẹp kẹp, có mấy người tiến vào đại sảnh. Bọn võ quan đồng thanh hô :

- Tham kiến đại soái!

Chúng nhất tề quỳ nửa chân, khom lưng cúi mình xuống.

Phúc đại soái khoát tay nói:

- Được rồi! Các vị đứng lên đi!

Bọn võ quan đáp:

- Tạ ơn đại soái!

Mấy tiếng lách cách vang lên, bọn võ quan đứng thẳng người dậy.

Hồ Phỉ bụng bảo dạ:

- Phúc Khang An trị quân nghiêm minh, quả không phải hạng tầm thường. Thảo nào hắn xuất chinh mấy lần đều đánh đâu thắng đấy.

Nhưng chàng thấy hắn mặt mày hớn hở, lại nghĩ thầm :

- Hắn thật là người chẳng có lương tâm. Hai đứa con bị cướp đi mà hắn vẫn thản nhiên như không.

Phúc Khang An sai người rót một chung rượu, rồi nói:

- Các vị võ sư tới kinh sư nên bản soái bày tiệc tẩy trần. Xin mời các vị cạn chung!

Hắn nâng chung rượu lên uống cạn, quần hào nhất loạt uống cạn theo. Lần này Hồ Phỉ chỉ để chung rượu lên môi mà không uống, vì trong lòng phẫn hận Phúc Khang An tàn ác, đã biết mẫu thân hạ độc Mã Xuân Hoa mà không giải cứu, nên chàng không muốn cạn chung với hắn.

Phúc Khang An lại nói:

- Cuộc đại hội chưởng môn khắp thiên hạ bữa nay đức Vạn tuế cũng biết rồi. Ngài mới tuyên triệu bản soái vào bái kiến và ban cho hai mươi bốn cái chung để bản soái chuyển cho hai mươi bốn vị chưởng môn nhân.

Hắn vẫy tay một cái, bọn thị vệ bưng ba chiếc hộp gấm đặt lên bàn phủ vải đoạn, rồi mở hộp lấy chung ra. Trong hộp thứ nhất đựng tám cái chung ngọc, hộp thứ nhì đựng tám cái chung vàng, hộp thứ ba đựng tám cái chung bạc, được chia làm ba hàng bày trên bàn. Ngọc khí lóng lánh, kim sắc rực rỡ, ngân quang chói lọi. Trên chung rượu chạm khắc những hoa văn lồi lõm, đứng từ xa mà nhìn chỉ biết đó là những vật cực kỳ tinh xảo. Những chung này đều do thợ khéo ở đại nội chế tạo nên đều có vẻ khác thường.

Lại nghe Phúc Khang An nói tiếp:

- Chung ngọc khắc hình rồng gọi là Ngọc Long bôi, cực kỳ trân quý. Chung vàng khắc hình chim phượng đang bay, gọi là Kim Phụng bôi, chung bạc khắc hình cá chép đang nhảy là Ngân Lý bôi.

Quần hào nhìn hai mươi bốn chung ngự bôi đều tự hỏi:

- Trong cuộc đại hội này cả thảy hơn trăm vị chưởng môn mà chỉ có hai mươi bốn chung ngự bôi thì biết ban cho những ai? Không lẽ lại rút thăm? Ngọc Long bôi quý hơn Ngân Lý bôi rất nhiều, vậy thì ai lãnh ngọc bôi, ai lãnh ngân bôi?

Bỗng thấy Phúc Khang An cầm bốn chung ngọc, tự tay trao cho bốn vị đại chưởng môn và nói :

- Các vị là những thủ lãnh võ lâm, mỗi vị lãnh một chiếc Ngọc Long bôi.

Bọn Đại Trí thiền sư đều khom lưng cảm tạ.

Phúc Khang An lại nói tiếp:

- Ở đây còn lại hai chục chiếc ngự bôi, bản soái xin mời các vị phô trương tuyệt nghệ. Bốn vị võ công cao nhất sẽ được chia nhau bốn chiếc ngọc bôi. Bốn vị này hợp với bốn môn phái Thiếu Lâm, Võ Đương, Tam Tài kiếm, Hắc Long môn xưng làm “Ngọc Long bát môn” là những môn phái lớn nhất thiên hạ. Thứ nhì đến tám vị chưởng môn chia nhau tám chung vàng, đó là “Kim Phụng bát môn”. Sau nữa là tám vị chia nhau tám chung bạc hợp thành “Ngân Lý bát môn”. Từ nay các môn phái chia thành đẳng cấp, có thứ bậc trên dưới, do đó trong võ lâm sẽ bớt đi những sự phân tranh. Bốn vị Đại Trí thiền sư, Vô Thanh Tử, Thang đại hiệp, Hải tham lãnh sẽ bình luận võ công cao thấp để định ngôi thứ. Các vị có còn điều chi dị nghị chăng?

Những vị chưởng môn có kiến thức đều nghĩ bụng :

- Làm vậy đâu có thể giảm bớt được những cuộc phân tranh? Các môn phái mà chia đẳng cấp thì trong võ lâm sẽ lập tức xảy ra nhiều họa hoạn vô cùng. Ngay hai mươi bốn chiếc Ngự chung này đã đẩy người ta vào thế tranh chấp rồi. Bọn học võ trong thiên hạ từ đây lại càng đánh nhau vì chữ danh, tự tàn sát nhau gây cảnh máu chảy đầu rơi chẳng còn ngày nào yên tĩnh nữa.

Nhưng vì Phúc đại soái đã nói vậy rồi thì còn ai dám dị nghị nữa? Nhiều người còn lên tiếng phụ họa, hoan hô ầm ĩ.

Phúc Khang An lại nói tiếp:

- Những vị được các chiếc ngự bôi này thì dĩ nhiên phải lo giữ gìn. Nếu để cho các môn phái khác đoạt được hoặc lấy trộm thì danh hiệu “Ngọc Long bát môn”, “Kim Phụng bát môn”, “Ngân Lý bát môn” đã được đại hội ấn định sẽ chẳng còn nữa!

Hắn nói lần này ý đồ đã lộ liễu thêm một mức nữa, nhưng vẫn có một ít người reo cười phụ họa.

Hồ Phỉ nghe Phúc Khang An tuyên bố tới đây liền nhớ tới ngày trước Viên Tử Y đã đoán chỗ dụng ý của hắn khi mở về cuộc đại hội chưởng môn, liền nhủ thầm:

- Ban đầu ta tưởng hắn đứng ra mời anh hùng hào kiệt trong thiên hạ để thu dụng, ngờ đâu chỗ dụng tâm của hắn còn nham hiểm hơn nhiều. Hắn cố ý khêu gợi sự phân tranh giữa các môn phái võ lâm, làm cho những kẻ võ học chỉ vì chút hư danh mà tàn sát lẫn nhau, không còn sức đâu mà nghĩ đến cuộc phản kháng nhà Mãn Thanh nữa.

Chàng vừa nghĩ tới đây, bỗng thấy Trình Linh Tố chấm ngón tay vào chung trà viết lên bàn chữ “Nhị” rồi chữ “Đào”. Viết xong cô lại dùng ngón tay xóa ngay.

Hồ Phỉ khẽ gật đầu. Câu chuyện “Nhị đào sát tam tử” (hai trái đào giết ba dũng sĩ) chàng đã từng nghe người ta kể, nên nghĩ thầm:

- Ngày trước, Án Anh dùng kỳ kế “Nhị đào sát tam tử”, chỉ dùng hai trái đào mà khiến ba tay dũng sĩ kiệt ngạo phải tự tàn sát nhau mà chết. Bữa nay, Phúc Khang An lại học theo Án Anh, có điều dụng tâm hắn còn lớn hơn nhiều. Hắn chỉ dùng hai mươi bốn chiếc ngự bôi để triệt hạ hết bọn học võ trong thiên hạ.

Chàng đảo mắt nhìn quanh thấy bọn võ nhân tuổi trẻ lộ vẻ hăng hái, nôn nóng muốn phô trương thân thủ. Nhưng cũng có một số ít chưởng môn nhân đứng tuổi và già cả lộ vẻ bất bình. Hiển nhiên họ nghĩ tới việc tranh giành ngự bôi sẽ phát sinh hậu hoạn không ít.

Quần hào trong đại sảnh nghị luận xôn xao khiến không khí trở nên ồn ào.

Bàn bên cạnh chàng có người lên tiếng:

- Vương lão gia! Thần quyền của lão gia bạt tụy xuất chúng, trong thiên hạ ít người địch nổi, nhất định lão gia sẽ đoạt được một chiếc Ngọc Long bôi.

Người kia khiêm nhượng đáp:

- Ngọc Long bôi thì chẳng dám nghĩ tới, nếu như được chiếc Kim Phụng bôi đưa về cũng đã dễ ăn nói với bọn đệ tử.

Một người khác cười lạt, nói khẽ:

- Chỉ e đến Ngân Lý bôi cũng không sờ vào được mới thật là mất mặt.

Lão họ Vương tức giận trừng mắt nhìn, vì người nói mát mẻ vẫn thản nhiên như không, chẳng lý gì đến lão.

Trong lúc nhất thời, bàn nào cũng ghé tai thì thầm về hai mươi bốn chiếc ngự bôi.

Bỗng thấy người tùy tùng đứng bên Phúc Khang An vỗ tay ba cái, cất tiếng hô:

- Xin các vị hãy yên lặng. Phúc đại soái còn có lời muốn nói.

Những tiếng bàn tán ồn ào dần dần yên lại, vì quần hùng trước nay không chịu bó buộc như trong quân ngũ, hễ lệnh ban ra là mọi người phải tuân theo. Mãi một lúc sau mới hoàn toàn yên lặng.

Phúc Khang An tuyên bố:

- Xin các vị hãy uống mấy chung rượu nữa. Khi nào cơm no rượu say rồi sẽ phô trương tuyệt nghệ. Còn phương pháp tỷ thí xin các vị hãy nghe An đề đốc trình bày.

An đề đốc đứng bên cạnh Phúc Khang An là một vị tướng quân người Mãn Châu, lưng thô mình lớn, tướng mạo uy võ, cất tiếng:

- Xin các vị hãy cứ ăn uống cho thỏa thích. Yến tiệc xong, tại hạ sẽ giải thích. Nào! Xin kính các vị một chung.

Hắn rót đầy một chung rượu lớn, rồi nâng lên uống một hơi cạn sạch.

Quần hào nguyên là những tay tửu lượng rất cao, nhưng cứ nghĩ rằng sau bữa tiệc sẽ diễn ra một trường kịch đấu nên chẳng ai dám uống uống nhiều. Trừ một số ít cao thủ quyết định không ra tay tranh đoạt ngự bôi, còn toàn những người đưa chung lên miệng rồi lại đặt xuống.

Bữa tiệc ở Phúc phủ cực kỳ thịnh soạn, nhưng quần hào lòng đầy toan tính, chẳng ai còn lòng dạ nào để thưởng thức những món sơn hào hải vị, mà chỉ chờ cơ hội động thủ. Có điều trước khi tỷ đấu cần phải ăn no, nên bao nhiêu võ sư trong đại sảnh mười phần có đến tám chín đều no cơm mà không say rượu.

Bữa tiệc kết thúc, An đề đốc kia vỗ tay ba cái. Những kẻ bộc dịch trong phủ khiêng tám cái ghế Thái sư bày ra chính giữa đại sảnh. Đông sảnh và tây sảnh cũng đặt tám cái. Nhưng tám cái ghế trong đại sảnh đều trải đoạn thêu chỉ hồng, ghế ở đông sảnh thì đặt đệm bằng đoạn màu lục, ghế ở tây sảnh thì đặt đệm bằng đoạn màu trắng.

Ba tên vệ sĩ bưng những chiếc Ngọc Long bôi, Kim Phụng bôi và Ngân Lý bôi chia ra đặt trên ba cái kỷ trà ở đại sảnh, đông sảnh và tây sảnh.

An đề đốc thấy mọi việc đã bố trí xong xuôi liền dõng dạc hô:

- Chúng ta bữa nay “dĩ võ hội hữu”, cứ điểm tới là thôi, đừng ai oán thù gì nhau, hay hơn hết là đừng để chuyện chảy máu chết người. Có điều là trong lúc động thủ ra chiêu, thì đao thương không có mắt, khó mà tránh cho khỏi lỡ tay. Phúc đại soái đã truyền dạy, kẻ nào bị thương nhẹ sẽ được tặng năm chục lạng bạc để làm tiền thuốc thang. Bị trọng thương thì được ba trăm lạng. Bất hạnh hơn nếu táng mạng, Phúc đại soái gia ơn tặng món tiền phủ tuất một ngàn lạng. Ai lỡ tay đả thương người thì không bị trách phạt.

Quần hào nghe nói đều lạnh người, nghĩ thầm :

- Rõ ràng đây là cuộc đấu trí mạng, chứ còn gì nữa?

An đề đốc ngừng lại một chút rồi nói tiếp :

- Cuộc tỷ võ sắp bắt đầu. Mời bốn vị đại chưởng môn an tọa.

Bốn tên vệ sĩ dẫn Đại Trí thiền sư, Vô Thanh Tử, Thang Bái và Hải Lan Bật vào ngồi trên bốn ghế Thái sư đặt ở đại sảnh chính giữa. Trong tám ghế, đã có bốn người ngồi, còn bỏ trống mỗi bên hai ghế.

An đề đốc lại mỉm cười nói:

- Bây giờ xin các vị chưởng môn và cao thủ các gia các phái phô trương tuyệt nghệ trước mặt Phúc đại soái. Hãy tự lượng tư cách mình có thể lãnh Ngân Lý bôi thì xin qua ngồi bên tây sảnh. Còn ai có hy vọng lãnh Kim Phụng bôi thì xin sang ngồi phía đông sảnh. Nếu ai tự tin tài nghệ mình áp đảo được đương trường, sánh ngang vai với bốn vị đại chưởng môn thì xin mời đến ngồi ở chính giữa tòa đại sảnh. Sau khi hai mươi bốn vị chưởng môn đã nhập tọa rồi, vị nào không phục thì tùy theo sức mình mà khiêu chiến với từng hạng. Người thua phải rút lui cáo thoái, nhường chỗ cho người thắng, bao giờ hết người khiêu chiến mới thôi. Các vị thử nghĩ xem biện pháp này có thích hợp chăng?

Mọi người nghĩ bụng:

- Vụ này có khác gì cuộc đả lôi đài?

Tuy quần hào biết rằng diễn ra cuộc hỗn chiến thì số người thương vong không phải là ít, nhưng kẻ mạnh sẽ thắng, điều đó rất công bình. Số đông võ sư đều lớn tiếng đồng ý và không có ai dị nghị.

Phúc Khang An ngồi trên một cái ghế lớn ở đầu mé tả. Hai bên có mười tám tên vệ sĩ cao thủ. Chu Thiết Tiêu và Vương Kiếm Anh cũng ở trong đám này. Cuộc hộ vệ nghiêm mật vì sợ trong đám võ sư rắn, rồng lẫn lộn, có trà trộn thích khách.

Trình Linh Tố khẽ huých khuỷu tay Hồ Phỉ và đưa môi ra phía trước. Hồ Phỉ nhìn theo ánh mắt cô thấy trong góc nhà đầy vệ sĩ sắp hàng và đều tay cầm binh khí. Cuộc phòng vệ trong phủ Phúc Khang An bữa nay e còn nghiêm mật hơn cả nội viện ở Hoàng cung. Xung quanh phủ đệ cũng bố trí đầy những vệ sĩ tinh nhuệ.

Hồ Phỉ tự nhủ:

- Bữa nay mình tìm được tông tích của tên ác tặc Phụng Thiên Nam là mãn nguyện rồi, nhưng không thể để lộ hành tích, nếu không thì khó lòng bảo toàn được tính mạng. Nếu mình giúp cho Hoa Quyền môn đoạt được một chiếc Ngân lý bôi cũng là tỏ lòng với Cơ huynh. Có điều ta càng chậm xuất thủ càng hay để mọi người khỏi chú ý.

Chàng có biết đâu mình tính vậy thì những người kia cũng cùng một chủ ý, chỉ khác ở chỗ một đằng sợ lộ chân tướng, còn một đằng mong người khác chiến đấu đến sức cùng lực kiệt rồi mình ra tay sau cùng để thủ lợi. Vì thế mà An đề đốc hô luôn mấy câu “mời các vị vào ngồi!” mà vẫn chẳng thấy một ai lên chiếm hai mươi chiếc ghế bỏ trống, chẳng ai tiến lên ngồi.

Ngạn ngữ đã có câu “Văn vô đệ nhất, võ vô đệ nhị”. Đã là văn nhân thì không ai dám tự hào văn chương mình đứng đầu thiên hạ, nhưng các võ sĩ, trừ những tay cao thủ dày công tu dưỡng, chẳng một ai cam chịu kém người, huống chi những người dự cuộc đại hội này đều là những người đứng đầu một môn phái, xưa nay vẫn luôn quen thói tự cao tự đại. Ngay cả những người coi nhẹ chữ danh nhưng đã chấp chưởng một môn phái thì quyết không để uy danh phải tiêu tan. Nếu lỡ thua trong đại hội này thì các đệ tử của bản môn đi lại trong chốn giang hồ không dám ngẩng đầu lên, mà bản thân mình về lại bản môn cũng chẳng còn mặt mũi mà nhìn người khác.

Ai cũng nghĩ bụng:

- Nếu mình không ra tay, rồi đây còn có cớ biện minh. Bằng đã động thủ rồi thì phải đoạt Ngọc Long bôi, chứ lấy chiếc Kim Phụng bôi hay Ngân Lý bôi thì có chi đáng kể?

Vì thế các võ sư đều chăm chú nhìn vào bốn cái ghế Thái sư còn trống ở nhà đại sảnh chính giữa, chẳng ai để ý tới những chiếc Kim Phụng bôi và Ngân Lý bôi.

An đề đốc thấy tình thế căng trì còn kéo dài liền cười gằn một tiếng rồi nói:

- Các vị đều khiêm tốn hay là chờ người khác mỏi mệt rồi mới ra tay để chiếm phần tiện nghi? Như vậy tưởng không hợp với thân phận của các bậc đại sư võ học.

Hắn nói mấy câu này tựa hồ bỡn cợt, mà thực ra đã đánh vào tâm lý mọi người để khích tướng. Quả nhiên hắn vừa dứt lời, trong đám đông liền có hai người bước ra ngồi vào hai ghế bỏ trống. Một đại hán thân hình cao lớn như hộ pháp chẳng nói năng gì ngồi xuống ghế thái sư bằng gỗ tử đàn làm bật lên tiếng lách cách.

Còn người nữa thân hình tầm thước, dưới cằm có bộ râu vàng, cười hỏi :

- Lão huynh! Anh em mình bất quá chỉ liệng gạch ra để dụ kim ngọc, làm cái bung xung cho những lão võ sư và các đại cao thủ, chẳng lẽ lại hy vọng ôm Ngọc Long bôi đem về nhà được ư? Lão huynh đừng làm gãy ghế, nên lưu lại cho người khác ngồi.

Hắc đại hán kia “hừ” một tiếng, có vẻ không vừa lòng về câu nói đùa hán tử râu vàng.

Một tên võ quan đầu đội mũ tứ phẩm tiến ra, trỏ vào Hắc đại hán dõng dạc giới thiệu:

- Vị này là Hoàng Hy Tiết lão sư, chưởng môn Nhị Lang quyền.

Lại trỏ hán tử râu vàng nói:

- Vị này là Âu Dương Công Chính lão sư, chưởng môn Yến Thanh quyền.

Hồ Phỉ lại nghe lão già bàn bên cạnh nói:

- Hay quá! “Thiên Lý Độc Hành Hiệp Âu Dương Công Chính” mà cũng muốn đoạt Ngọc Long bôi.

Hồ Phỉ lòng hơi chấn động. Nguyên Âu Dương Công Chính lấy ngoại hiệu là “Thiên lý độc hành hiệp”, nhưng thực ra hắn vốn là một tên “Độc cước đại đạo”, chỉ có tiếng hiệp đạo suông mà sự thực không phải. Dù hắn có tên tuổi trong võ lâm, song thanh danh cũng chẳng tốt đẹp gì. Hồ Phỉ đã từng nghe qua tên của hắn.

Tiếp theo hai người, một đạo nhân tiến lên. Lão là Tây Linh Đạo nhân, chưởng môn phái Côn Luân đao. Mặt lão tươi cười. Bên mình không đeo binh khí, dường như lão đã nắm chắc phần thắng.

Mọi người lấy làm lạ tự hỏi:

- Đạo sĩ này là chưởng môn phái Côn Luân đao mà sao không mang đơn đao?

Quần hùng chăm chăm nhìn vào một chiếc ghế nữa ở sảnh đường chính bỏ trống không biết ai sẽ là người bước ra để lên ngồi.

An đề đốc hỏi:

- Còn một chiếc Ngọc bôi, không có ai muốn lãnh ư?

Bỗng nghe trong đám đông có tiếng người hô:

- Hay lắm! Để đấy cho con ma men ta đựng rượu uống!

Một hán tử cao gầy loạng choạng bước ra, một tay cầm bầu rượu, tay kia cầm chung đi tới giữa khách sảnh, đột nhiên xoay mình trượt chân té ngã về phía sau, rơi đúng vào cái ghế trống. Thân pháp rất nhẹ nhàng, đúng là một tay võ công rất cao thâm.

Trong đại sảnh không ít người có kiến văn quảng bác, có người cất tiếng hô:

- Chiêu “Trương Quả Lão đảo kỵ lư suất tại cao kiều thượng” thật hay quá!

Nguyên người này là Thiên bôi cư sĩ Văn Túy ông, chưởng môn phái Túy Bát Tiên. Có điều nhìn gã áo quần lam lũ, lại sặc sụa hơi men nên khiến người ta khó lòng đoán được trình độ gã cao thâm đến đâu.

An đề đốc nói lớn :

- Bốn vị lão sư đây đều là những bậc kiến thức và đởm lược hơn người, đức cao vọng trọng. Nếu có vị lão sư nào tự tin bản lãnh cao hơn bất cứ ai trong bốn vị này thì xin ra khiêu chiến. Bằng không còn ai khiêu chiến thì Nhị Lang quyền, Yến Thanh quyền, Côn Luân đao và Túy Bát Tiên được dự vào hàng “Ngọc Long bát môn”.

Bỗng thấy người ở mé đông bước ra nói :

- Tiểu nhân là Chu Long muốn gặp Thiên lý độc hành Âu Dương lão sư một trận.

Người này khắp mình cơ bắp nổi lên cuồn cuộn, thân hình thấp lùn mà kiêu dũng, dáng vẻ như con bò mộng. Hồ Phỉ không quen biết những nhân vật võ lâm này, nên hoàn toàn phải dựa vào những lời giải thích của lão già bên cạnh. May ở chỗ lão biết nhiều hiểu rộng, mà lão biết điều gì là nói ra ngay.

Bỗng nghe lão nói:

- Chu lão sư đây là chưởng môn Kim Cương quyền, mà lại là Tổng tiêu đầu Hưng Long tiêu cục ở Phủ Đại Đồng tỉnh Sơn Tây. Nghe nói Âu Dương Công Chính cướp tiêu của y, thành ra hai bên có chuyện xích mích. Lão phu xem chừng Chu lão sư ra tay lần này chủ ý không phải vì chiếc ngọc long bôi.

Hồ Phỉ nghĩ thầm :

- Những mối ân oán trong võ lâm cực kỳ phức tạp. Chẳng hạn như mình đây đến tham dự đại hội chỉ vì tên ác tặc Phụng Thiên Nam, thì giữa các môn phái kết thành cừu hận chồng chất với nhau đã mấy trăm năm cũng không phải ít. Không lẽ chỉ trong một ngày đại hội hôm nay mà giải quyết hết được ư?

Nghĩ tới đây chàng không khỏi liếc mắt nhìn Phụng Thiên Nam, thấy tay hắn không ngớt chuyển động trái thiết đảm, còn thần sắc tỏ ra rất bình tĩnh. Hồ Phỉ đại náo Phúc phủ hai đêm liền, Phụng Thiên Nam mười phần chắc chín chàng đã trốn khỏi Bắc Kinh mà cao chạy xa bay. Hắn có ngờ đâu chàng là người anh hùng gan dạ vẫn trà trộn trong cuộc đại hội chưởng môn, là nơi đầm rồng hang cọp?

Chu Long ra khiêu chiến, Âu Dương Công Chính cười hề hề, bước ra khỏi ghế hỏi:

- Chu tổng tiêu đầu, gần đây làm ăn phát tài, buôn bán thịnh vượng chứ ?

Năm trước Chu Long bảo vệ món tiêu ngân trên năm vạn lạng bạc bị lão cướp mất, phải bồi thường đến khuynh gia bại sản. Tiền của gom góp mấy chục năm hết sạch trong một sớm một chiều thì trách sao gã chẳng căm hận thấu xương ? Gã không nói không rằng, ra ngay chiêu “Song phách song tràng” đánh liền. Âu Dương Công Chính đáp lại bằng chiêu “Thoát ngoa chuyện thản” trong Yến Thanh quyền. Hai người mở đầu trận kịch đấu. Chu Long hơn về sức mạnh, chiêu thức trầm trọng, hạ bàn vững chãi, còn Âu Dương Công Chính sở trường về quyền chiêu linh động, thân pháp nhẹ nhàng.

Chu Long chuyên khổ luyện ngoại công, thấy địch nhân vung chiêu đánh tới cũng không né tránh. Đầu vai và trước ngực gã liên tiếp trúng ba quyền. Gã đằng hắng một tiếng, đột nhiên vung quyền đánh vụt ra. Đó là chiêu “Nghinh phong đả” trong Kim Cương quyền. Âu Dương Công Chính bật cười né tránh, đồng thời phóng cước đá vào đùi đối phương. Chu Long sử thân pháp “Sang bối đại tam phách” lăn mình dưới đất rồi lại đứng lên.

Hai người qua lại bốn năm chục chiêu, Chu Long đã bị trúng hơn chục chiêu quyền cước. Bây giờ gã không kịp đề phòng, mũi trúng tiếp một quyền, máu tươi đỏ ròng ròng ướt cả vạt áo.

Âu Dương Công Chính cười nói :

- Chu lão sư ! Bất quá ta chỉ cướp tiêu ngân của lão sư chứ không đoạt vợ. Ta tưởng trừ mối thù giết cha cướp vợ ra thì mọi chuyện khác đều là tầm thường không đáng kể.

Chu Long chẳng nói nửa lời nhảy xổ lại đánh nữa. Âu Dương Công Chính nhờ khinh công trác tuyệt, liền nghiêng người né tránh. Miệng lão không ngớt thốt ra những lời khinh bạc, cố ý chọc giận đối phương.

Cuộc chiến đang hăng, Chu Long lại bị trúng một cước vào giữa bụng. Tay trái hắn ôm bụng, vẻ mặt cực kỳ đau đớn. Đột nhiên tay mặt hắn ra chiêu “Kim câu quải ngọc” tiến thêm một bước phóng đòn “Một già la” đánh trúng ngực địch nhân một cú như chùy giáng. Bỗng nghe một tiếng rắc vang lên, Âu Dương Công Chính bị gãy mấy rẽ xương sườn. Người lão lảo đảo, miệng phun máu tươi.

Lão biết Chu Long căm hận thấu xương, bây giờ thắng được một chiêu, tất hạ độc thủ nữa mà lúc này lão không còn sức kháng cự. Lão đành gắng gượng nhịn đau lạng người lùi lại, nhăn nhó cười gượng nói:

- Lão sư thắng rồi...

Chu Long muốn tiến đánh nữa, nhưng Thang Bái lên tiếng :

- Chu lão sư ! Phân thắng bại rồi, không được động thủ nữa. Mời lão sư ngồi đây.

Chu Long nghe Thang Bái tuyên bố, không dám phản kháng, liền chắp tay đáp:

- Tiểu nhân không dám tranh đoạt Ngọc Long bôi!

Rồi hắn trở về chỗ ngồi. Phần đông bọn võ sư đều không thích tư cách của Âu Dương Công Chính, nên khi thấy Chu Long khổ chiến thắng trận, liền tới tấp đến hỏi han.

Âu Dương Công Chính đầy vẻ thẹn thùng mà không dám bỏ về. Lão tự biết mình rất nhiều cừu nhân mà lúc này lão đang bị trọng thương, nếu ra khỏi Phúc phủ là lập tức bị người theo sau hạ thủ, trong đó Chu Long là người bám theo trước tiên. Lão liền lấy thuốc trị thương hòa với rượu uống, gắng gượng nhịn đau ngồi không nhúc nhích. Đối với những lời châm chọc của khách bàng quan, lão lờ đi như không nghe thấy.

Hồ Phỉ bụng bảo dạ :

- Chu Long coi bộ lù đù mà thật ra rất thông minh, xét về bản lĩnh thì gã quyết chẳng thể đoạt được Ngọc Long bôi. Gã chiến thắng rồi rút lui ngay để bảo toàn danh dự. Kim Cương quyền tuy không được liệt vào hàng “Ngọc Long bát môn”, nhưng trên chốn giang hồ chẳng ai dám coi thường.

Thang Bái cất tiếng hỏi :

- Chu lão sư chí không ở chén ngọc, vậy mời vị lão sư nào lên đây ngồi.

Chiếc ghế trống này không đánh mà được, đỡ phải tổn một phen khí lực. Có hai hán tử muốn chiếm tiện nghi bèn từ hai bên tả hữu chạy xông tới. Khoảng cách của hai gã đến ghế Thái sư đều tương tự nhau, ai nhanh chân là được. Không ngờ cả hai người đều hấp tấp chạy đến trước ghế, hai vai đụng nhau, mỗi người lùi lại hai bước. Giữa lúc ấy nghe vù một tiếng, một người trong đám đông bước ra, vung giang hai tay nhảy vọt tới như con chim khổng lồ, rồi nhẹ nhàng ngồi xuống ghế. Y vọt ra sau mà đến trước hai hán tử kia. Khinh công quả nhiên tuyệt diệu. Mọi người cất tiếng reo hò như sấm.

Hai hán tử vừa đụng nhau, thấy có người đoạt mất ghế liền ngửa mặt lên nhìn, đều bật tiếng la :

- Ủa ! Lão đấy ư ?

Hai người không hẹn mà cùng xông tới đánh. Người ngồi trên ghế không đứng dậy, vung chân trái đá “binh” một cái khiến hán tử bên trái lăn long lóc. Lão vươn tay phải ra chụp cổ áo hán tử bên phải xoay một vòng rồi ném ra. Người lão vẫn ngồi yên trên ghế mà thuận tay hạ luôn hai địch nhân.

Quần hào đều kinh hãi lẩm bẩm :

- Bản lãnh người này quả nhiên lợi hại.

An đề đốc không hiểu tên họ, liền tiến lại hỏi :

- Tôn tính đại danh các hạ là gì, làm chưởng môn nhân của phái nào ?

Người kia chưa kịp trả lời đã thấy hai hán tử vừa rồi lồm cồm đứng dậy, miệng rống be be, buông lời thóa mạ rồi vung quyền đánh tới. Theo những lời quát tháo, thóa mạ của hai hán tử thì dường như người kia chỉ muốn trêu cợt hai gã thôi, mà đã đủ khiến chúng nếm mùi đau khổ.

Người này dùng cách tá lực dẫn lực, tay trái vung chưởng đấm vào lưng hán tử bên trái, chân phải vung ra đá “bốp” một cái vào đít hán tử trước mặt. Hai gã không tự chủ được bèn chúi người về phía trước. May mà chúng biến thế mau lẹ, không chờ đụng đầu vào nhau đã vội giơ hai tay đón đỡ, nhưng thế đẩy mạnh quá, cả hai không đứng vững đều ngã lăn ra.

Hán tử bên trái la lên :

- Tề lão nhị! Món nợ này giữa chúng ta ngày sau sẽ tính. Bữa nay chúng ta hãy chung lưng giải quyết tên kia rồi sẽ liệu.

Hán tử bên phải đáp :

- Phải lắm!

Chúng nhảy vọt lên, rút thanh chủy thủ ở bên hông ra.

Hồ Phỉ lại nghe lão già bên cạnh lẩm bẩm một mình:

- Phiên Giang Kiêu ở Áp Hình môn chết đi để lại hai gã đệ tử chẳng ra gì.

Rồi lão buông tiếng thở dài không nói thêm gì nữa. Hồ Phỉ thấy hai gã hán tử thân pháp cổ quái bất giác động tính hiếu kỳ, liền chấp tay hỏi:

- Xin hỏi tiền bối, hai vị đó ở Áp Hình môn ư?

Lão già cười hỏi lại :

- Sắc mặt các hạ sao có vẻ căng thẳng quá. Xin hỏi tôn tính đại danh?

Hồ Phỉ chưa kịp đáp, thì Thái Uy đã đứng dậy nói:

- Để tại hạ giới thiệu hai vị. Vị này là chưởng môn mới nhậm chức ở tệ môn, húy danh là Trình Linh Hồ lão sư. Vị này là Quách Ngọc Đường lão sư, chưởng môn Tiên Thiên quyền. Xin hai vị làm quen nhau đi.

Quách Ngọc Đường đã quen Thái Uy. Lão biết là ở Hoa Quyền môn không hiếm nhân tài. Hoa Quyền môn là một đại môn phái ở Bắc phương về quyền thuật, nên lão nảy lòng cung kính Hồ Phỉ. Lão vội đứng dậy mời ngồi, miệng nói.

- Trình lão sư! Bàn của tại hạ chỉ có bốn người, xin mời các vị qua bên này ngồi được chăng?

Hồ Phỉ đáp:

- Hay lắm!

Chàng chắp tay xin lỗi chưởng môn giống như con khỉ của Đại Thánh môn, rồi cùng Trình Linh Tố, Cơ Hiểu Phong và Thái Uy cầm chung rượu, đưa chén sang ngồi cùng bàn với Quách Ngọc Đường.

Lai lịch Tiên Thiên quyền rất lâu đời. Phái này sáng lập từ thời nhà Đường, nhưng các vị quyền sư bao nhiêu đời truyền thụ võ thuật đều lưu lại chiêu số. Trải hơn ngàn năm không nẩy ra bậc anh tài bạt tụy, vì thế mà đến đời nhà Thanh đi dần vào chỗ suy vi.

Quách Ngọc Đường tự biết bản lãnh mình không đủ tranh thắng với những cao thủ danh gia của các môn phái khác, mà lão cũng không có ý tranh đoạt ngự bôi, nên cứ ung dung bình thản ngồi một bên uống rượu, xem cuộc tỷ đấu. Lúc này Hồ Phỉ hỏi tới, lão đáp:

- Áp Hình Quyền bộ dạng coi không đẹp mắt, nhưng mã bộ thấp, hạ bàn vững. Công phu trên mặt nước lại càng tuyệt diệu. Ngày trước Phiên Giang Phù còn tại thế đã xưng bá cả một vùng Hà Sóc. Lão chết rồi để lại hai tên đại đệ tử. Gã cầm chủy thủ tên gọi Tề Bá Đào. Gã cầm phá giáp chùy tên gọi Trần Cao Ba. Hai gã tranh nhau chức chưởng môn đã mười năm nay, chẳng ai chịu ai. Lần này Phúc đại soái mời chưởng môn các phái đến phó hội, hừ, thật đẹp mặt hai anh em tên mặt dày cùng tới cả!

Bỗng thấy Tề Bá Đào và Trần Cao Ba đều cầm khí giới ngắn chia thành hai mũi giáp công. Người kia ngồi trên ghế vẫn không đứng dậy, cất tiếng thóa mạ :

- Lũ vô dụng kia ! Ở Lan Châu ta đã nói những gì? Ta đã bảo các ngươi đừng có đến Bắc Kinh, vậy mà sao các ngươi vẫn vác mặt tới?

Mọi người thấy lão đầu nhọn, gò má nhô cao, tay cầm cái điếu nhỏ, rít thuốc sòng sọc, trên môi để hai chóp râu chuột màu vàng, ước chừng ngoài năm chục tuổi.

An đề đốc hỏi tên họ cùng môn phái mấy lần, lão vẫn chẳng lý gì đến. Hồ Phỉ thấy chân tay lão rất dài, tùy tiện đánh bên này đá bên kia, hóa giải dễ dàng những chiêu số của hai gã Tề, Trần. Bản lãnh lão dường như không cao thâm lắm, có điều chiêu thức cực kỳ quái dị. Hồ Phỉ liền hỏi Quách Ngọc Đường:

- Quách lão sư ! Vị tiền bối này là ai ?

Quách Ngọc Đường chau mày ấp úng:

- Cái đó... cái đó..

Có lẽ lão không biết nên trên mặt không khỏi lộ vẻ bẽn lẽn. Người khác xấu hổ vì võ công không bằng người, còn lão lại xấu hổ vì không biết lai lịch của người ta.

Bỗng nghe lão kia ngồi hút thuốc, cất tiếng thóa mạ :

- Quân hạ lưu tiểu tử kia! Nếu ta không nể mặt người anh em đã quá cố là Phiên Giang Phù, thì đã chẳng thèm đếm xỉa gì đến các ngươi. Phiên Giang Phù một đời nổi tiếng anh hùng mà đồ đệ lại ham công danh lợi lộc, trà trộn vào chỗ nước đục này. Các ngươi có về hay không ?

Trần Cao Bá phóng chùy đâm tới, quát lên :

- Sư phụ ta làm gì có hạng bằng hữu thối tha như lão ? Ta làm môn hạ sư phụ đã năm sáu năm, chưa từng thấy lão khốn kiếp ngươi lần nào.

Lão già lại quát mắng :

- Phiên Giang Phù là bạn vọc bùn, bắt sâu với ta từ thuở nhỏ, ranh con như ngươi biết gì mà dám nói?

Đột nhiên lão vung tay trái đánh gã một bạt tai.

Lúc này Tề Bá Đào tấn công bên phải, lão già lại vung chân đá trúng mặt gã, quát mắng:

- Sư phụ mi chết rồi, ta phải thay y giáo huấn bọn ngươi mới được.

Quần hùng trong đại sảnh thấy ba người tỷ đấu một cách hoạt kê đều không khỏi phì cười. Nhưng Tề Bá Đào và Trần Cao Ba bản tính ngu độn, ai cũng thấy chúng không phải là đối thủ của lão già mà chúng vẫn giằng co hoài.

Lão già lại nói:

- Phúc đại soái kêu bọn ngươi đến, chẳng lẽ là vì hảo tâm ư ? Y muốn khiêu khích cho bọn ngươi tàn sát lẫn nhau vì mấy cái chung rượu nhỏ không đủ để đựng nước tiểu, vậy mà cứ hùng hục đánh nhau kẻ sống người chết!

Lão nói câu này hiển nhiên để giáo huấn hai gã Tề, Trần nhưng thanh âm vang dội khiến những người trong đại sảnh ai cũng nghe rõ.

Hồ Phỉ thầm gật đầu, nghĩ bụng:

- Vị tiền bối này quả là người có kiến thức, xem ra lão phải lớn mật lắm mới dám nói vậy.

Quả nhiên An đề đốc nghe lão nói mấy câu không nhịn được, liền quát hỏi:

- Ngươi là ai mà dám đến đây hồ ngôn loạn ngữ để phá quấy?

Đó là hắn còn nể mặt quần hùng, coi lão là một tân khách được mời đến, không thì đã đánh lão một cái bạt tai rồi.

Lão già nhếch miệng cười, hỏi:

- Lão phu giáo huấn hai tên hậu bối, có liên can gì đến đại quan?

Lão vung cái tẩu hút thuốc bật ra hai tiếng choang choang, đánh rớt thanh chủy thủ và cây phá giáp chùy trong tay hai gã Tề, Trần. Lão lại cài cái tẩu vào thắt lưng, tay mặt kéo tai trái của Tề Bá Tiến, tay trái kéo tai mặt của Trần Cao Ba lôi đi.

Điều lạ là hai gã lại riu ríu tuân theo một phép không dám nói gì, chỉ mím môi, nhắm mắt chịu đau, vẻ mặt trông rất tức cười. Nguyên lão già kia đã dùng ngón cái và ngón trỏ nắm trái tai, còn ba ngón chĩa ra điểm vào hai huyệt “Cường giang” và “Phong phủ”, khiến chân tay chúng mềm nhũn không thể kháng cự được nữa.

Hồ Phỉ định bụng :

- Vị tiền bối này trông rõ sự việc, võ công lại cao cường. Mai sau gặp nhau trên chốn giang hồ, ta phải kết giao với lão mới được. Hai gã Tề, Trần mà được lão dạy dỗ trong mười năm, tương lai cũng không đến nỗi vô dụng như bây giờ.

An đề đốc thóa mạ:

- Quân đá cá lăn đưa đến phủ đại soái gây rối, chắc là hắn không muốn sống nữa...

Đột nhiên nghe đánh “bốp” một tiếng, một miếng thịt từ trong đám đông bay ra tống vào miệng hắn. Hắn khiếp sợ nuốt ực vào bụng, trợn mắt há miệng ngẩn cả người ra, không nói được nữa. Tuy rằng lưỡi hắn đã chạm vào mà không rõ mình vừa nuốt vật gì, cũng chẳng hiểu vật đó có chất độc không. Không ai hiểu miếng thịt đó do nhân vật nào ném ra. Việc này ai cũng thấy rõ An đề đốc há hốc miệng lộ vẻ kinh hoàng, rồi không dám thóa mạ nữa.

Thang Bái ngồi sau lưng An đề đốc nên cũng không nhìn thấy miếng thịt bay vào miệng hắn. Lão nói :

- Trên giang hồ chẳng thiếu gì kẻ sĩ ẩn dật chốn sơn lâm. Điều đó cũng chẳng có chi là lạ. Vị tiền bối này khí phách thanh cao, không muốn đi vào hàng ngũ phàm tục như chúng ta, thôi thì cũng được. Cỗ ghế còn bỏ trống này có vị lão sư nào khác muốn ngồi vào chăng?

Trong đám đông có người hô:

- Để đấy cho tại hạ!

Quần hào chỉ nghe tiếng chứ không thấy người. Sau một lúc, một người lùn từ giữa đám đông đi ra. Người này cao không tới ba thước, mặt đầy râu đâm tua tủa, tướng mạo cực kỳ hung dữ. Bọn võ sư trẻ tuổi thấy hắn lùn tịt, thân hình cổ quái, không nhịn được phải bật cười. Người lùn quay lại trợn mắt lên nhìn, nhãn quang của hắn lấp loáng trông rất oai nghiêm, mọi người không dám cười nữa.

Gã lùn đi đến trước mặt chưởng môn Nhị Lang Quyền là Hoàng Hy Tiết, ngắm nghía lão từ đầu xuống chân. Hoàng Hy Tiết ngồi sừng sững trên ghế như một tòa tháp sắt. Lão ngồi mà so với gã lùn đứng vẫn còn cao hơn nửa cái đầu. Gã lùn ngắm đối phương từ trên xuống dưới, rồi lại từ dưới lên trên, nhưng không nói gì.

Hoàng Hy Tiết hỏi:

- Nhìn gì vậy? Muốn tỷ thí với ta chăng?

Gã lùn “hừ” một tiếng, rồi đi quanh ra sau lưng dãy ghế để ngắm gáy lão họ Hoàng. Hoàng Hy Tiết sợ gã lùn ám toán thình lình liền quay đầu lại. Gã lùn lại quanh ra phía trước và vẫn ngoẹo đầu ngoẹo cổ nhìn không chớp mắt.

Vị võ quan tứ phẩm lên tiếng:

- Vị này là Tôn Hùng lão sư, chưởng môn Địa Đường quyền ở Thiểm Tây!

Hoàng Hy Tiết bị lão dòm ngó hoài, tức mình đứng phắt dậy hỏi:

- Tôn lão sư! Tại hạ muốn lãnh giáo mấy tuyệt chiêu Địa Đường quyền của lão sư.

Ngờ đâu Tôn Hùng dí hai chân xuống, tung mình lên ngồi vào cái ghế bỏ trống bên cạnh.

Hoàng Hy Tiết cười ha hả nói:

- Lão sư không muốn quá chiêu với tại hạ càng hay.

Rồi lão lại ngồi xuống chỗ cũ. Tôn Hùng lại nhảy vọt ra khỏi ghế, đến trước Hoàng Hy Tiết ngoẹo cái đầu như trái dưa nhòm vào mặt Hoàng Hy Tiết, hết đứng bên trái lại chuyển bên phải.

Hoàng Hy Tiết tức giận hỏi:

- Ngươi nhìn gì vậy?

Tôn Hùng hỏi lại:

- Vừa rồi lúc uống rượu sao ngươi ngó ta một cái rồi nổi lên cười? Phải chăng lão cười ta thân hình bé nhỏ thấp lùn?

Hoàng Hy Tiết vừa cười vừa hỏi lại:

- Thân hình ngươi thấp lùn bé nhỏ thì có can hệ gì đến ta?

Tôn Hùng cả giận quát:

- Ngươi lại muốn chiếm phần tiện nghi của ta rồi!

Hoàng Hy Tiết ngạc nhiên hỏi:

- Ô hay! Ta làm gì mà chiếm phần tiện nghi của ngươi?

Tôn Hùng đáp:

- Ngươi bảo ta thân hình bé nhỏ thấp lùn không liên can gì đến ngươi ư? Ha ha! Trời sinh ra lão gia thấp lùn bé nhỏ thì chỉ có liên can đến cha của lão gia thôi, ngươi muốn làm cha của lão gia ư? Ngươi có phải là cha của lão gia đâu mà rắc rối?

Câu này vừa nói ra, lập tức cả đại sảnh phá lên cười rộ. Phúc Khang An đang uống một ngụm nước trà không nhịn được cười làm phun cả nước ra.

Trình Linh Tố phục xuống bàn ôm bụng mà cười nắc nẻ. Hồ Phỉ sợ cười lớn khiến hàm râu giả rơi ra nên phải ráng nhịn.

Hoàng Hy Tiết cười đáp:

- Không dám! Không dám! Con lão phu so với Tôn lão sư còn tuấn tú hơn nhiều.

Tôn Hùng không nói không rằng, vung quyền đánh vào bụng dưới Hoàng Hy Tiết. Hoàng Hy Tiết đã đề phòng trước, tuy người lão to lớn mà hành động lại mau lẹ phi thường. Lão nhảy vọt sang một bên để tránh.

Nghe “rắc” một tiếng, thoi quyền của Tôn Hùng đánh xuống làm chiếc ghế bằng gỗ tử đàn gãy thành từng mảnh vụn. Thoi quyền đánh ra rồi, tiếng cười trong đại sảnh lập tức ngưng bặt. Mọi người thấy lão tuy hình thù xấu xí, ăn nói tức cười nhưng thần lực kinh người, không ai dám coi thường lão nữa.

Tôn Hùng giáng thoi quyền không trúng đối phương, liền xoay người về phía sau phóng chân đá Hoàng Hy Tiết. Hoàng Hy Tiết co chân trái đứng thành thế “Anh hùng độc lập”, trả lại một chiêu “Đả bát thức đóa tử cước”. Tôn Hùng lăn mình tới sử dụng “Địa đường quyền”, quyền cước nhất tề phóng ra, đánh vào hạ bàn đối phương.

Hoàng Hy Tiết sử mấy chiêu “Tảo đường thối”, “Thoái độ khóa hổ thế”, “Khiêu tiễn bộ”, gồm cả thế công lẫn thế thủ. Nhưng Nhị Lang quyền của lão sở trường về quyền chứ không phải về cước pháp. Nếu đấu quyền với người thường, lão sử những tuyệt kỹ “Nhị Lang đảm sơn quyền”, “Cái mã tam quyền” thì quyền nhanh mà lực mạnh, địch nhân khó lòng chống trả nổi. Còn về cước pháp, lão cũng luyện những công phu “Oa tâm thối”, “Liêu âm thối”, chỉ dùng để đá vào thượng bàn hoặc trung bàn của đối phương. Hiện giờ gặp phải Tôn Hùng cứ lăn qua lăn lại dưới đất thành ra bao nhiêu công phu rèn luyện suốt bao nhiêu năm đều biến thành vô dụng. Chẳng những quyền chưởng không đánh tới mà chân đá cũng không có chỗ thi thố. Lão chỉ còn cách nhảy nhót để né tránh. Chẳng mấy chốc lão bị Tôn Hùng liên tiếp đá trúng mấy cước vào khuỷu chân. Lão vừa đau vừa tê chồn thì hai chân Tôn Hùng đã xoắn lại, khiến lão đứng không vững, té nhào xuống đất.

Tôn Hùng tung mình nhảy tới. Ngờ đâu Hoàng Hy Tiết ngã lăn ra rồi vẫn còn phóng được quyền ra đánh trúng vào vai đối phương, hất Tôn Hùng văng ra xa hơn một trượng. Tôn Hùng lại lăn người tới tấn công. Hoàng Hy Tiết quỳ chân dưới đất, tả chưởng hữu quyền đồng thời đánh ra, khiến Tôn Hùng phải nghiêng mình lăn đi để tránh. Hai người cứ sàn người sát mặt đất mà tỷ đấu, những tiếng “binh, binh” vang lên không ngớt, người nào cũng liên tiếp bị trúng đòn. Nhưng hai nhân vật này đều thuộc loại vai u thịt bắp, đủ sức chịu đựng. Kẻ trúng quyền người trúng cước, trong lúc nhất thời khó phân thắng bại.

Tỷ đấu cách này Tôn Hùng không chiếm được phần ưu thế. Đột nhiên Hoàng Hy Tiết giả vờ sơ hở, Tôn Hùng lăn mình vào định đánh một quyền thật nặng vào trước ngực địch nhân. Hoàng Hy Tiết liền vung hai tay chộp trúng cổ Tôn Hùng, rồi xoay người đè xuống.

Tôn Hùng liền vung quyền đánh thật mạnh hông Hoàng Hy Tiết, nhưng lão này phải vất vả lắm mới nắm được chỗ yếu hại của địch nhân thì đời nào lại chịu buông ra? Tôn Hùng bị nghẹt thở, gương mặt phồng lên bầm tím, những thoi quyền đánh ra dần dần vô lực.

Quần hùng thấy hai người tỷ đấu một cách thô lỗ như hạng đầu đường xó chợ, chẳng còn chi là thân phận của chưởng môn nhân, đều lắc đầu cười thầm. Tôn Hùng dần dần chống không nổi, thì bỗng trong đám đông vọt ra một đại hán vung quyền đấm xuống lưng Hoàng Hy Tiết.

An đề đốc vội hét:

- Lui lại ngay! Không thể hai người đánh một!

Nhưng thoi quyền của người kia đã đánh trúng lưng Hoàng Hy Tiết. Lão đau điếng người phải buông tay ra. Tôn Hùng liền xoay mình nhảy lên. Trong đám đông lại có một người nữa vọt tới, vung quyền đánh bừa vào hán tử cao lớn. Nguyên hai người này một là đại đệ tử của Tôn Hùng, còn một là con Hoàng Hy Tiết nhảy ra để trợ quyền. Lúc này trong đại sảnh biến thành hai cặp đánh nhau.

Những người bàng quan reo hò trợ oai, vỗ tay hoan hô. Thế là cuộc tỷ võ giữa các chưởng môn nhân trong võ lâm biến thành sân khấu diễn kịch, chẳng còn vẻ chi là trang nghiêm nữa.

Tôn Hùng đã bị một vố, không dám cầu may thủ thắng, thận trọng thủ kín môn hộ, cùng Hoàng Hy Tiết tỷ đấu giữ thế quân bình. Nhưng con Hoàng Hy Tiết chưa đủ kinh nghiệm lâm địch, liên tiếp bị đối phương đá mấy lần lăn long lóc. Gã tức giận rút đoản đao trong giày ra đâm địch nhân. Đệ tử của Tôn Hùng giật mình kinh hãi. Gã không đem binh khí bên mình liền chụp lấy cỗ ghế thái sư còn bỏ trống bên cạnh Thang Bái vung múa đỡ đòn.

Cuộc tỷ võ này chẳng còn ra thể thống gì nữa.

An đề đốc quát:

- Các ngươi làm trò gì vậy? Cả bốn người lùi lại đi!

Nhưng bọn Tôn Hùng đang hăng máu đánh nhau, chẳng ai để ý nghe lời hắn.

Hải Lan Bật đứng dậy hỏi:

- An đề đốc nói gì các vị có nghe thấy không?

Con Hoàng Hy Tiết phóng đao đâm không trúng, Hải Lan Bật vươn tay ra chụp lấy ngực gã, tiện đà ném ra ngoài. Tiếp theo lão co tay về chụp tên đệ tử của Tôn Hùng, ném tiếp ra ngoài sân.

Quần hùng đang ngơ ngác, lại thấy Hải Lan Bật một tay xách Hoàng Hy Tiết, một tay nắm Tôn Hùng đồng thời ném ra. Bốn người ngã chồng lên nhau thành một đống. Cả bọn đều mắt hoa đầu váng ôm lấy nhau, đấm đá loạn xạ. Sau mấy tên vệ sĩ chạy lại gỡ ra, họ mới ngừng lại. Bốn người mặt mũi sưng vù, tím bầm, vẫn còn ngoác miệng chửi bới nhau không ngớt.

Hải Lan Bật phô trương thân thủ khiến quần hùng đều kinh hãi, nghĩ thầm:

- Lão này liệt vào hàng tứ đại chưởng môn quả nhiên bản lãnh cực cao. Lão ra tay nào chụp nào ném là hai gã Tôn, Hoàng văng đi như hai bó cỏ.

Nên biết Tôn Hùng và Hoàng Hy Tiết tuy tỷ đấu như bọn vô lại, nhưng đều có bản lãnh chân thực. Trên chốn giang hồ, cả hai đều có tên tuổi, kẻ tầm thường không sánh kịp.

Hải Lan Bật sau khi ném bốn người xong liền quay về ngồi chỗ cũ.

Thang Bái lên tiếng ca ngợi:

- Hải đại nhân thân thủ phi thường, thật khiến người phải bội phục.

Hải Lan Bật cười đáp:

- Không bõ làm trò cười cho Thang đại hiệp. Bọn họ làm vậy chẳng còn ra thể thống gì.

Lúc này bọn bộc dịch đã thay cái ghế gãy rồi.

Chưởng môn Côn Luân Đao là Tây Linh đạo nhân từ nãy đến giờ chỉ mỉm cười. Nhưng khi thấy Hải Lan Bật thi triển công phu, tự biết không thể ngang hàng với lão, vậy mà dự vào hàng chưởng môn của Ngọc Long bát môn thì không khỏi thấp thỏm trong bụng.

Bên kia chưởng môn Túy Bát tiên là Thiên bôi cư sĩ Văn Túy Ông vẫn tự rót rượu uống một mình. Cặp mắt y lờ đờ tựa hồ chẳng nhìn thấy những gì xảy ra trước mắt.

An đề đốc nói:

- Phúc đại soái mời các vị đến đây là để tỷ giảo võ công, phân định cao thấp. Xin các vị ngàn vạn lần đừng đánh nhau loạn xạ như mấy vị mới đây, để khỏi làm trò cười cho thiên hạ.

Bỗng nghe Tôn Hùng ngồi dưới mái hiên, quát hỏi:

- Cái gì mà làm trò cười cho thiên hạ? Ngươi có hiểu võ công hay không? Chúng ta cứ tỷ đấu một trận coi.

An đề đốc lờ đi như không nghe tiếng, lại hỏi:

- Đây còn hai cái ghế nữa. Có vị anh hùng hảo hán chân chính nào lên ngồi không?

Tôn Hùng đổ quạu, quát lớn:

- Ngươi nói vậy là chửi ta không phải chân anh hùng ư? Chẳng lẽ ta lại là cẩu hùng?

Gã chẳng kể gì vừa bị Hải Lan Bật ném té nhào, cứ xăm xăm chạy về phía An đề đốc. Đột nhiên chân bước loạng choạng rồi té lăn xuống đất. Té ra có một tên vệ sĩ đưa chân ra gạt, khiến hắn té nhào. Tôn Hùng nổi nóng, quay lại nhìn xem ai đã ám toán mình, nhưng tên vệ sĩ kia đã ẩn lánh mất rồi. Hắn không tìm ra được người nào chơi khăm, đành cất tiếng chửi đổng.

Lúc này bao nhiêu con mắt đổ dồn vào hai chiếc ghế thái sư còn trống, chứ chẳng ai thèm nhòm ngó gì đến Tôn Hùng. Nguyên một nhà sư mặc tăng bào màu nguyệt bạch đã ngồi vào một chiếc ghế. Người này được tên võ quan xướng danh là Cáp Xích đại sư ở Mông Cổ. Còn một ghế trống có hai người ngồi chung. Hai người này tướng mạo giống hệt nhau. Cặp lông mày chênh chếch rủ xuống, mắt như gà chọi, hai tròng mắt như tựa vào hai bên sống mũi. Tuổi hai người ước chừng chưa qua bốn mươi, cách phục trang giống y hệt nhau, hiển nhiên là hai anh em sinh đôi. Tướng mạo của hai người này cũng chẳng có chi là khác thường, chỉ có cặp mắt như gà chọi nổi bật lên khiến cho gương mặt trở nên kỳ quái.

An đề đốc tủm tỉm cười nói:

- Hai vị này là chưởng môn Song Tử môn tên gọi Nghê Bất Đại và Nghê Bất Tiểu, biệt danh “Nghê thị song hùng”.

Mọi người nghe danh tự hai tên đó đều cười thầm. Họ nhìn lại thân hình cùng dung mạo hai người, giống nhau như hai giọt nước, cũng chẳng hiểu Nghê Bất Đại là anh hay Nghê Bất Tiểu là anh. Giả sử một người là “Nghê Đại”, một người là “Nghê Tiểu” thì lập tức phân biệt được ai lớn ai nhỏ ngay. Nhưng “Bất Đại” dường như là nhỏ, mà “Bất Tiểu” lại tựa hồ là lớn. Thế cũng chưa hết: tay hai người này đều thủ trong áo, làm như trời rét quá chịu không nổi.

Quần hào chỉ trỏ bàn tán. Có người đánh cuộc với nhau Nghê Bất Đại là lớn, có người bảo Nghê Bất Tiểu là nhỏ, nhưng cũng chẳng người nào phân biệt được ai là Nghê Bất Đại, ai là Nghê Bất Tiểu. Thần sắc hai anh em cứ trơ như gỗ, bốn mắt đăm đăm nhìn về phía trước. Cả hai đều không phải là người gầy, nhưng ngồi chung một ghế mà chẳng thấy khó chịu chút nào, tựa hồ như đã quen ngồi như vậy từ lúc nhỏ.

Phúc Khang An chăm chú nhìn hai gã này, nhoẻn miệng cười ra chiều hứng thú.

Quần hào còn đang nghị luận thì đột nhiên trước mắt như rực sáng. Một thiếu nữ từ trong đám đông tiến ra. Thiếu nữ mình mặc áo vàng lợt, quần xanh, chừng hai mươi mốt, hai mươi hai tuổi, nước da trắng nõn, ra chiều phong vận.

Viên võ quan báo danh hô lớn:

- Đây là Tang Phi Hồng cô nương, chưởng môn phái Ngũ Hồ ở phủ Phụng Dương.

Bọn võ sư đột nhiên thấy một vị cô nương xinh đẹp xuất hiện thì đều phấn khởi tinh thần.

Quách Ngọc Đường nhìn Hồ Phỉ nói:

- Đệ tử phái Ngũ Hồ đều làm nghề buôn bán để sinh nhai. Chưởng môn truyền đời của phái nhất định phải là nữ nhân. Còn nam đệ tử dù bản lãnh cao thâm đến đâu cũng không được làm chưởng môn. Tang Phi Hồng cô nương đây tuổi còn nhỏ quá, chưa rõ có công phu chân thực gì không?

Tang Phi Hồng đến trước mặt anh em họ Nghê, hai tay chống nạnh cười hỏi:

- Xin hỏi nhị vị Nghê gia, vị nào là lão đại?

Hai người đều lắc đầu không đáp.

Tang Phi Hồng lại cười hỏi:

- Dù là huynh đệ song sinh thì cũng có người ra trước ra sau để phân lão đại cùng lão nhị chứ?

Anh em họ Nghê vẫn lắc đầu quầy quậy như cũ.

Tang Phi Hồng nói:

- Chà, vụ này lạ đây!

Cô trỏ vào người bên trái, hỏi:

- Các hạ có phải là lão đại không?

Gã này vẫn cứ lắc đầu.

Tang Phi Hồng lại quay sang chỉ người ngồi bên phải, hỏi:

- Vậy thì các hạ chắc là lão đại?

Gã này cũng chỉ lắc đầu.

Tang Phi Hồng chau mày, nói:

- Chúng ta đều là người trong võ lâm, không được ăn nói dối trá.

Người ngồi bên phải mở miệng nói:

- Ai nói dối gì cô? Ta chẳng phải là ca ca của y, mà y cũng không phải là ca ca của ta.

Tang Phi Hồng hỏi lại:

- Hai vị phải chăng là anh em sinh đôi?

Hai người lại lắc đầu.

Quần hào trong sảnh đường thấy chúng lắc đầu hoài thì đều sửng sốt, hai người tướng mạo giống hệt nhau thì chẳng thể không phải là anh em sinh đôi.

Tang Phi Hồng đằng hắng một tiếng hỏi:

- Thế mà còn bảo không dối ư? Nếu hai vị chẳng phải huynh đệ song sinh thì cứ đem đầu ta ra mà chặt. Vậy vị nào là Nghê Bất Đại?

Gã ngồi bên trái đáp:

- Tại hạ là Nghê Bất Đại.

Tang Phi Hồng lại hỏi:

- Hay lắm! Vậy các hạ ra trước hay là y ra trước?

Nghê Bất Đại chau mày hỏi lại:

- Cô này rắc rối quá. Cô đã chẳng cầu thân với anh em ta thì hỏi cái đó làm gì?

Tang Phi Hồng đã quen bôn tẩu giang hồ, nên đối với những lời nói khinh bạc cũng không để ý, cô vỗ tay cười đáp:

- Hay lắm! Các vị đã tự thú nhận là anh em rồi đó nhé!

Nghê Bất Đại cãi:

- Chúng ta là anh em thật, nhưng không phải là huynh đệ song sinh.

Tang Phi Hồng giơ ngón tay trỏ chống vào bên má, lắc đầu nói:

- Ta không tin!

Nghê Bất Đại đáp:

- Cô không tin thì mặc kệ cô. Ai cần cô tin?

Tang Phi Hồng là người cố chấp, lại hỏi nữa:

- Các vị là huynh đệ song sinh thì có gì là xấu mà lại không chịu thừa nhận?

Nghê Bất Tiểu đáp:

- Cô nhất định đòi biết rõ nguyên nhân bên trong, bọn ta nói cho hay cũng chẳng hề chi. Nhưng anh em ta đã có một quy củ, kẻ nào muốn biết điều bí mật về chỗ xuất thân của chúng ta thì phải để anh em ta đánh mỗi người ba chưởng. Nếu thấy không chịu nổi thì cứ dập đầu lạy ba cái cũng được.

Tang Phi Hồng càng động tính hiếu kỳ, nghĩ thầm:

- Bọn họ muốn đánh mình ba chưởng nhưng chưa chắc gì đánh trúng. Mình cứ nghe cho được điều bí mật này rồi hẵng hay.

Cô liền gật đầu đáp:

- Được rồi! Các vị nói đi!

Anh em họ Nghê đột nhiên đứng phắt dậy, tuyệt không có kẻ trước người sau, mà hành động đồng thời giống như một người.

Tang Phi Hồng nhơn nhơn đắc ý, nói:

- Thế mà còn bảo là không phải huynh đệ song sinh? Cái trò lừa này ai mà tin nổi!

Bỗng thấy hai người thò tay ra khỏi áo, ánh kim quang liền lấp lánh trước mắt. Nguyên mười ngón tay của hai người này đều được bọc bằng bao tay vàng vừa nhọn vừa dài. Nếu chúng dùng để chụp vào người thì đó là khí giới lợi hại khó lòng chống đỡ.

Nghê thị huynh đệ thân hình thấp thoáng, vươn tay ra nhắm Tang Phi Hồng chụp tới. Tang Phi Hồng cả kinh, tung mình nhảy lùi lại, quát hỏi:

- Các vị làm gì vậy?

Nghê Bất Đại đứng ở góc đông nam, Nghê Bất Tiểu đứng ở góc tây bắc. Cả hai người đều vươn tay ra, dùng những ngón tay bọc bao vàng nhọn hoắt dài đến sáu bảy tấc vây Tang Phi Hồng vào giữa.

An đề đốc vội can thiệp:

- Theo quy củ của đại hội, bữa nay chỉ được đơn đả độc đấu, không cho ỷ đông để thủ thắng.

Nghê Bất Tiểu giương cặp mắt gà chọi, nguyên trước ở hai bên sống mũi, đột nhiên phân ra hai bên lườm An đề đốc, lạnh lùng hỏi:

- An đại nhân! Đại nhân có biết anh em tại hạ ở môn phái nào không?

An đề đốc đáp:

- Hai vị ở Song Tử Môn tại Quý Châu.

Nghê Bất Đại hai tròng mắt cũng phân ra hai bên, nói:

- Song Tử môn của tại hạ trước nay chỉ thu đồ đệ nếu không là huynh đệ song sinh thì cũng là tỷ muội song sinh. Khi cùng người động thủ, chẳng bao giờ phải đơn đả độc đấu.

An đề đốc chưa kịp đáp, Tang Phi Hồng đã cướp lời:

- Rõ rồi! Các vị vừa nói không phải huynh đệ song sinh, bây giờ mới chịu thừa nhận.

Nghê Bất Đại không chịu, đáp:

- Chúng ta không phải là huynh đệ song sinh!

Quần hào nghe hai gã nói lằng nhằng mãi, mới biết đôi anh em quý hóa này là hạng si ngốc.

Tang Phi Hồng cười khanh khách, nói:

- Thôi đừng nói quẩn quanh nữa. Bản thân ta cũng không mong đoạt chiếc Ngọc Long bôi đâu!

Cô nói rồi toan lùi lại.

Nghê Bất Tiểu giang hai tay cản lại, nói:

- Cô đã hỏi rõ thân thế chúng ta rồi, thì muốn chịu ba phát chưởng của ta hay phải dập đầu lạy ba lạy?

Tang Phi Hồng chau mày đáp:

- Thủy chung các người vẫn không nói rõ. Lúc thì nhận là huynh đệ rồi lúc thì lại không nhận là huynh đệ song sinh. Xin mời các vị anh hùng trong thiên hạ ở đây thử bình luận lý lẽ này coi.

Nghê Bất Đại nói:

- Được rồi! Người nhất định đòi nghe thì ta nói cho hay.

Nghê Bất Tiểu nói:

- Chúng ta là huynh đệ cùng một mẹ.

Nghê Bất Đại nói tiếp:

- Mẹ chúng ta sinh ra ba người!

Nghê Bất Tiểu nói tiếp:

- Chúng ta là hai người trong cái bào thai sinh ba đó.

Nghê Bất Đại lại nói:

- Vì thế mà chúng ta tuy là huynh đệ, nhưng không phải huynh đệ song sinh.

Nghê Bất Tiểu nói:

- Đại ca ta vừa lọt lòng mẹ đã chết ngay.

Nghê Bất Đại tiếp:

- Hai chúng ta sinh cùng một lúc, không ai trước ai sau.

Nghê Bất Tiểu nói:

- Cả đầu, vai và thân hình chúng ta dính liền với nhau.

Nghê Bất Đại nói:

- Một vị danh y đã dùng thần thuật tuyệt xảo tách hai huynh đệ ta ra.

Nghê Bất Tiểu nói:

- Vì thế mà hai người chúng ta chẳng thể phân biệt, ai là ca ca, ai là đệ đệ.

Nghê Bất Đại nói:

- Ta mà là Bất Đại thì y cũng là Bất Tiểu.

Hai gã mỗi người nói một câu liền thành một tràng, liên tục chẳng ngừng. Giọng nói đã tương tự mà cách nói cũng giống nhau. Giả tỷ có người cách một bức vách nghe tiếng, thì quyết không thể tin được là do hai người nói.

Quần hùng trong đại sảnh nghe xong vừa kinh ngạc, lại vừa buồn cười. Ai cũng cho là vụ này cực kỳ lạ lùng, nhưng cũng chẳng phải là hoàn toàn vô lý, nên tự dưng ai nấy cũng đều cảm thấy thích thú.

Tang Phi Hồng cười nói:

- Té ra là vậy. Vụ kỳ lạ trong thiên hạ này, tại hạ mới được nghe lần đầu.

Nghê Bất Tiểu hỏi:

- Ngươi có chịu dập đầu lạy không?

Tang Phi Hồng đáp:

- Dập đầu dĩ nhiên là không rồi. Các ngươi muốn đánh thì cứ việc động thủ đi. Ta không hứa lời là không trả đòn đâu đấy.

Nghê thị huynh đệ không cần hô hoán cũng hiểu ý nhau. Đột nhiên ánh vàng lấp loáng, hai chục ngón tay đeo bao vàng nhọn hoắt cùng chụp lẹ tới. Tang Phi Hồng thân pháp rất linh diệu, chuyển động thân hình tránh khỏi hai mươi ngón tay dài khoằm. Nghê thị huynh đệ từ khi lọt lòng mẹ đến nay chưa từng rời nhau phút nào. Võ công của chúng thuần theo thuật phân tiến mà hợp kích. Hai người động thủ mà chẳng khác gì một người có bốn chân, bốn tay và hai mươi ngón tay. Hai người phối hợp với nhau rất đồng bộ, nhịp nhàng. Hễ tay trái của Nghê Bất Đại vươn ra chụp thì tay phải của Nghê Bất Tiểu đã từ một bên đánh tới. Tang Phi Hồng thân pháp cực kỳ linh hoạt, nhưng hơn chục chiêu vẫn chưa phản kích được chiêu nào. Cô thấy tình thế rất đỗi nguy cấp. Cục diện này không thể kéo dài, chỉ sơ tâm một chút là cô bị thương dưới tay Nghê thị huynh đệ ngay.

Quần hùng trong đại sảnh ngồi xem, nhiều người không nhịn được, lên tiếng quát tháo:

- Hai người đánh một là anh hùng hay là cẩu hùng?

- Hai đại nam nhân hợp lực đánh một cô gái nhỏ tuổi thật là quân mặt dày!

- Người ta là gái lại tay không, mà hai gã ngón tay đều đeo binh khí nữa chứ!

- Tiểu huynh đệ! Ngươi ra giúp cô một tay, không chừng cô sẽ nảy cảm tình với ngươi đó. Ha ha!

Đang lúc huyên náo, Nghê Bất Đại và Nghê Bất Tiểu bỗng hô “ủa” một tiếng, rồi sóng vai nhay qua mé trái. Chúng chăm chăm nhìn Phúc Khang An, mặt lộ vẻ vừa kinh ngạc vừa vui mừng. Quần hào nhìn theo ánh mắt của chúng thì thấy Phúc Khang An ngồi trên ghế đang cười hì hì. Tay hắn dắt hai đứa nhỏ, miệng đang thì thầm nói khẽ với chúng. Hai đứa nhỏ này trắng trẻo và kháu khỉnh, tướng mạo lại giống nhau như đúc. Hiển nhiên là huynh đệ song sinh. Có điều đem chúng so với Nghê thị huynh đệ thì vẻ xinh đẹp của chúng càng nổi bật thêm lên. Mọi người nhìn đều cảm thấy hứng thú.

Hồ Phỉ và Trình Linh Tố đều chấn động tâm thần. Nguyên hai đứa nhỏ này chính là con Mã Xuân Hoa, không hiểu sao chúng lại bị Phúc Khang An đoạt trở về.

Hai người đều tự nhủ:

- Hắn đã đoạt lại hai thằng nhỏ thì hành tung của mình đã bị bại lộ rồi.

Trình Linh Tố đưa mắt ra hiệu cho Hồ Phỉ tìm cơ hội chuồn sớm ra ngoài.

Hồ Phỉ gật đầu, nghĩ bụng:

- Nếu đối phương khám phá ra thì chúng đã ngầm bố trí cả rồi, có bỏ trốn cũng không thoát được, đành cứ tùy cơ ứng biến, rồi sẽ liệu.

Nghê thị huynh đệ cứ nhìn sững hai đứa nhỏ như ngây như dại.

Tang Phi Hồng cười hỏi:

- Hai đứa nhỏ này hay lắm! Các người muốn thu chúng làm đồ đệ chăng?

Câu này nói trúng vào tâm sự của Nghê thị huynh đệ. Nên biết trong võ lâm, môn đồ tầm sư là chuyện đã đành, mà thầy cũng phải đi tìm môn đồ nữa. Gặp được một bậc minh sư bản lĩnh cao thâm không phải là điều dễ dàng, nhưng thu nạp được một môn đồ thông minh đĩnh ngộ để tiếp thu được hết chân truyền sở học của thầy cũng là điều khó khăn không kém.

Võ công của Song Tử môn rất cần hai người đồng thời rèn luyện và sử dụng, thì thu nạp hai đồ đệ có tuổi tác, vóc dáng cùng tính tình tư chất suýt soát nhau để truyền nghệ là điều cần, nhưng nếu có được hai môn đệ sinh đôi là hay nhất. Vì hai anh em sinh đôi không những thần trí và vóc dáng giống nhau mà tâm ý cũng tương thông. Khi lâm địch tự nhiên phát huy được uy lực, ngoài sự tiên liệu của đối phương. Do vậy võ sư của Song Tử môn mà thu nạp được môn đồ đắc ý càng khó hơn phái khác gấp trăm lần.

Nghê thị huynh đệ vừa thấy hai đứa nhỏ song sinh trong tay Phúc Khang An mà tư chất căn cơ của chúng đều vào hàng thượng phẩm, nên trong lòng rạo rực, nỗi hoan hỷ không bút nào tả xiết.

Phúc Khang An cười hì hì, khẽ nói:

- Các con nhìn hai vị sư phụ kia cũng là huynh đệ song sinh đó. Tướng mạo hai vị giống hệt nhau, phải không nào? Các con thử đoán xem vị nào là ca ca?

Nguyên Phúc Khang An đoạt được hai con về, trong lòng cao hứng vô cùng. Hắn thấy Nghê thị huynh đệ hình thù quái dị, liền sai người đem hai đứa nhỏ ra xem chơi.

Hai đứa nhỏ chăm chăm nhìn Nghê thị huynh đệ. Chúng là huynh đệ song sinh nên có những cảm giác mà người ngoài không hiểu được, do đó có thể phân biệt dễ dàng ai là anh ai là em. Nhưng Nghê thị huynh đệ cũng sinh ra một lúc, thân thể liền nhau sau mới tách ra nên hai đứa nhỏ cũng không sao phân biệt đuợc.

Quần hùng hết nhìn Nghê thị huynh đệ lại ngó hai đứa nhỏ, không ngớt cười khì rồi thì thầm bàn tán.

Đột nhiên Nghê thị huynh đệ đồng quát lên một tiếng, rồi chia ra bên tả hữu chạy tới trước mặt Phúc Khang An. Phúc Khang An giật mình kinh hãi, chưa kịp nghĩ tới chuyện né tránh thì hai vệ sĩ đứng bên đã xông ra nghinh địch. Ngờ đâu thân pháp Nghê thị huynh đệ cực kỳ quái dị. Đang nhảy tới nửa chừng thì Nghê Bất Đại đang ở bên trái đột nhiên chuyển qua bên phải, Nghê Bất Tiểu ở bên phải lại chuyển qua bên trái, chỉ trong chớp mắt đã bỏ hai tên vệ sĩ lại phía sau. Hai gã tập kích Phúc Khang An chỉ là hư chiêu. Một người vung chân trái, một người vung chân phải, hai chân đều đá tới đánh “binh” một tiếng, trúng vào cái ghế ngồi của Phúc Khang An.

Phúc Khang An té nhào xuống. Bọn vệ sĩ kinh hãi la rầm lên. Người thì chạy ra cản đối phương, người thì đứng bảo vệ trước mắt Phúc Khang An, kẻ thì lo đỡ Phúc Khang An dậy. Nghê thị huynh đệ mỗi người cắp một đứa nhỏ dưới nách, xoay mình nhảy ra ngoài.

Quần hùng trong đại sảnh lập tức rối loạn cả lên, chỉ nghe những tiếng binh binh và tiếng la oai oái. Bốn tên vệ sĩ chặn đường bị Nghê thị huynh đệ đá ngã nhào.

Nghê thị huynh đệ cắp hai đứa nhỏ toan chạy ra khỏi sảnh đường, bỗng bóng người thấp thoáng, hai người vọt lẹ tới, vung tay đánh vào hậu tâm Nghê thị huynh đệ. Hai người này xuất chiêu khác nhau. Hải Lan Bật chụp sau gáy Nghê Bất Tiểu vừa mau vừa chuẩn đích. Thang Bái lại phóng chưởng đánh vào hông Nghê Bất Đại. Hai chiêu cương nhu khác nhau, nhưng đều là những chiêu số cực kỳ lợi hại, khiến địch nhân chẳng thể không tự cứu.

Nghê thị huynh đệ nghe tiếng gió sau lưng rít lên, vội xoay chưởng đón đỡ. Hai tiếng “bốp bốp” vang lên. Nghê Bất Đại thân hình lảo đảo, Nghê Bất Tiểu chân tay loạng choạng, miệng phun ra một búng máu tươi.

Cả hai đồng thời buông hai đứa nhỏ xuống. Vương Kiếm Anh và Chu Thiết Tiêu không dám chần chừ một khắc, cùng song song nhảy lại bế hai đứa nhỏ.

Phúc Khang An vừa mới hoàn hồn đã quát lớn:

- Bọn cuồng đồ lớn mật, bắt lại cho ta!

Hải Lan Bật và Thang Bác bước tới hai bước. Một người dùng “Cầm nã thủ”, một người dùng “Tỏa cốt pháp” vung ra bắt hai anh em Nghê thị. Hai gã vừa tiếp một chưởng đã bị thương, nên lúc này không còn cách gì kháng cự được nữa.

Hải, Thang bắt xong hai địch thủ, vừa toan xoay người để đem vào trong sảnh đường, bỗng trên mái nhà có bóng người thấp thoáng rồi có hai người nhẹ nhàng phi thân xuống. Đèn đuốc trong đại sảnh sáng rực như ban ngày, quần hào vừa nhìn thấy hai người này ai nấy đều sởn gáy, giống như đêm khuya đang đi giữa vùng núi vắng bỗng gặp ma quỷ.

Hai người mới đến thân hình cao lêu khêu, cặp lông mi nhìn chếch xuống, đôi gò má vừa ốm vừa dài, giống như loại quỷ vô thường chuyên đi bắt hồn người theo truyền thuyết dân gian. Càng kỳ lạ hơn nữa là tướng mạo hai người này giống hệt nhau như là huynh đệ song sinh. Hai người thân pháp nhanh như điện, vung chưởng tấn công Hải Lan Bật và Thang Bái ngay. Hải, Thang hai người vội vung chưởng nghinh địch. Bốn chưởng vừa chạm nhau bỗng nghe xương cốt toàn thân Hải Lan Bật kêu rắc rắc, còn Thang Bái thì thân hình dao động liền mấy cái.

• • •

Quần hào còn đang kinh ngạc thì Túy Bát Tiên chưởng môn là Văn Túy Ông từ nãy tới giờ vẫn ngồi trên ghế thái sư, nhảy vọt ra la thất thanh:

- Hắc Vô Thường! Bạch Vô Thường!

Hai người cao gầy vừa vung tay tiếp chưởng cùng hai lão Hải, Thang, vừa đưa mắt sáng như điện nhìn vào mặt Văn Túy Ông. Người đứng bên phải lạnh lùng hỏi:

- Ngươi làm ác đã nhiều, bữa nay còn nghĩ đến chuyện trốn thoát ư?

Đột nhiên hai người kia nhả chưởng lực ra, hai lão Hải, Thang lùi lại một bước. Khi hai lão vung chưởng phản kích thì hai người kia đã cướp được Nghê thị huynh đệ rồi.

Người cao gầy bên phải nói:

- Hai gã này đối với hai anh em ta vốn vô thân vô cố, song cũng là huynh đệ song sinh nên phải cứu mạng cho chúng!

Người đứng bên trái chắp tay xoay một vòng, dõng dạc nói:

- Anh em Thường Hách Chí và Thường Bá Chí ở Hồng Hoa hội xin chào các vị anh hùng thiên hạ!

Hai lão Thang, Hải vừa đối chưởng xong đều thấy khí huyết nhộn nhạo, trong lòng đã ngấm ngầm kinh dị, vội vàng điều tức. Đúng vào lúc hai lão toan tiến lên tái đấu thì nghe đối phương xưng danh là “Thường Hách Chí” và “Thường Bá Chí”, cả hai không tự chủ được, cùng “ủa” một tiếng rồi dừng bước lại.

Thường thị huynh đệ gật đầu chào rồi cắp Nghê thị huynh đệ nhảy lên mái nhà. Bỗng nghe những tiếng “bốp”, “hự”, cùng những tiếng rú “ối, ái” vang lên mỗi lúc một xa, rồi không thấy gì nữa. Đó là những vệ sĩ canh gác trên nóc nhà bị Thường thị huynh đệ đánh dạt ra hoặc hất ngã xuống.

Hải Lan Bật và Thang Bái cảm thấy bàn tay tê chồn, giơ lên nhìn lại không nhịn được khẽ “ối” lên một tiếng ra chiều kinh hãi. Nguyên hai lão thấy bàn tay mình biến thành tím đen, sực nghĩ tới “Hắc Sa chưởng” khét tiếng thiên hạ của Tây Xuyên Song Hiệp Hắc Vô Thường và Bạch Vô Thường. Hai lão nghe tiếng tuyệt kỹ này đã lâu, mãi đến bữa nay mới được lĩnh giáo, quả nhiên không phải tầm thường.

Phúc Khang An mở cuộc đại hội chưởng môn này, dụng ý đầu tiên là để đối phó lại quần hùng ở Hồng Hoa hội. Không ngờ dưới bao nhiêu con mắt thao láo, Thường thị huynh đệ chợt đến chợt đi như vào chỗ không người. Trong lòng hắn cực kỳ phẫn nộ, nét mặt sa sầm, chẳng nói nửa lời.

Phúc Khang An lại liếc nhìn mấy ghế thái sư thấy Đại Trí Thiền sư chùa Thiếu Lâm cặp lông mày rủ thấp, sắc mặt vẫn điềm nhiên. Vô Thanh Tử ở phái Võ Đương lộ vẻ hoang mang, tựa hồ sợ sệt. Văn Túy Ông đứng sững không nhúc nhích, hai mắt trợn lên nhìn ra phía trước. Thường thị huynh đệ đi đã xa rồi mà dường như lão vẫn chưa hết kinh hãi.

Hồ Phỉ đã nhìn rõ màn kịch này, lại nghe ba chữ “Hồng Hoa hội” trống ngực chàng đập thình thình. Chàng thấy Thường thị huynh đệ nói đến là đến, muốn đi là đi, coi anh hùng thiên hạ trong đại sảnh không vào đâu, tâm thần chàng như say sưa ngây ngất, miệng lẩm bẩm:

- Có thế mới là bậc anh hùng hào kiệt.

Tang Phi Hồng vẫn đứng một bên coi náo nhiệt. Cô thấy Văn Túy Ông nói mấy câu khiến toàn thể hội trường sửng sốt, cô còn nhỏ tuổi lại hiếu sự, liền vươn tay khẽ đẩy vai lão một cái, cười nói:

- Ngồi xuống đi! Đôi Vô Thường Quỷ đi rồi!

Ngờ đâu cô vừa đẩy một cái, Văn Túy Ông đã ngã quay ra không dậy được nữa. Tang Phi Hồng cả kinh. Cô giật mình kinh hãi, cúi đầu xuống thấy mặt lão xanh xám, thì ra lão sợ quá nên vỡ mật chết từ lâu rồi.

Cô liền la hoảng:

- Chết rồi! Chết rồi! Lão sợ chết khiếp rồi!

Quần hùng trong đại sảnh nhốn nháo một hồi. Lúc trước Văn Túy Ông ngồi trên ghế thái sư rót ruợu uống khề khà, chẳng coi ai vào đâu, tựa hồ mình là kẻ đệ nhất thiên hạ, chẳng ngờ Thường thị huynh đệ vừa tới, chỉ nói có một câu mà lão đã sợ chết khiếp rồi.

Quách Ngọc Đường thở dài, nói:

- Chết cũng chưa hết tội! Chết cũng chưa hết tội!

Hồ Phỉ hỏi:

- Quách tiền bối, Văn Túy Ông bình sinh phẩm hạnh không tốt ư?

Quách Ngọc Đường lắc đầu đáp:

- Há phải chỉ phẩm hạnh không tốt mà thôi đâu, lão còn gian dâm, cướp bóc, chẳng từ điều gì. Đáng lẽ lão phu không muốn nói xấu người chết, nhưng sự thực đã bày ra đó nên lão phu cũng chẳng dè dặt làm gì. Lão phu tiên liệu lão chẳng được chết yên lành. Có điều vì lão sợ hai anh em “Hắc Bạch Vô Thường” đến nỗi vỡ cả mật mà chết là một điều không ai nghĩ tới!

Một người khác xen vào:

- Chắc là Thường thị huynh đệ kiếm hắn đã lâu rồi, bữa nay oan gia lại chạm trán trên quãng đường hẹp.

Quách Ngọc Đường đáp:

- Chắc trước kia lão Văn đã bị Thường thị huynh đệ tóm được, không chừng lão còn phát điều trọng thệ gì đó.

Người kia lắc đầu nói:

- Tự mình làm nên tội nghiệt thì không thể sống đuợc.

Quách Ngọc Đường đáp:

- Cái đó gọi là: “Thị phi chỉ vị đa khai khẩu, phiền não giai nhân cưỡng xuất đầu” (thị phi chỉ tại hay nhiều chuyện, phiền não đều do muốn lộ đầu). Nếu lão tự biết mình một chút, không ham Ngọc Long ngự bôi, cứ ẩn trong đám đông thì Tây Xuyên song hiệp cũng không tìm thấy được.

Mấy người đang nói chuyện, bỗng một lão già từ trong đám đông chạy ra, sau lưng cài tẩu thuốc đen nhánh. Lão đến bên thi thể Văn Túy Ông, vừa khóc vừa nói:

- Văn nhị đệ! Không ngờ bữa nay nhị đệ lại chết về tay phường chuột nhắt.

Hồ Phỉ nghe lão thóa mạ “Tây Xuyên song hiệp” là lũ chuột nhắt thì trong lòng tức giận, khẽ hỏi:

- Quách tiền bối! Lão này là ai vậy?

Quách Ngọc Đường đáp:

- Lão là Thượng Quan Thiết Sinh, chưởng môn Huyền Chỉ môn ở phủ Khai Phong. Lão tự phong cho mình ngoại hiệu là “Yên Hà tản nhân” gì gì đó. Lão cùng Văn Túy Ông cũng cùng một giuộc, hợp xưng là “Yên Tửu nhị tiên”.

Hồ Phỉ thấy Thượng Quan Thiết Sinh mặc áo bóng loáng đầy vết khói bám, mà cây dọc tẩu cài sau lưng cũng có vẻ đặc biệt. Cái bầu để nhồi thuốc lớn bằng nắm tay, chắc là lão nghiện nặng. Chàng hừ một tiếng rồi nói nói:

- Loại quỷ nghiện thuốc cũng tự xưng là “tiên” được ư?

Thượng Quan Thiết Sinh ôm thi thể Văn Túy ông khóc mấy tiếng rồi đứng dậy, qụắc mắt nhìn Tang Phi Hồng hỏi:

- Ngươi làm gì mà đẩy chết Văn nhị đệ của ta?

Tang Phi Hồng ngạc nhiên đáp:

- Rõ ràng lão sợ quá mà chết, sao lại bảo do ta đẩy?

Thượng Quan Thiết Sinh nói:

- Hà hà! Một người đang mạnh khỏe sao lại sợ quá mà chết được? Nhất định ngươi đã ngấm ngầm hạ độc thủ sát hại Văn nhị đệ của ta.

Nguyên lão thấy Văn Túy Ông sợ quá chết, nếu vụ này đồn đại ra ngoài giang hồ thì mất hết thanh danh, từ nay phái Túy Bát Tiên không sao ngóc đầu lên được nữa, nên lão gán bừa cho Tang Phi Hồng đã ngấm ngầm hạ độc thủ. Nên biết những nhân vật võ lâm bị người sát hại là chuyện thường, không tổn hại gì đến thanh danh.

Tang Phi Hồng còn nhỏ tuổi, không hiểu dụng ý của Thượng Quan Thiết Sinh giá họa cho mình. Cô tức giận phân bua:

- Giữa ta với lão vốn không quen biết, thì việc gì ta lại sát hại lão? Ở đây có cả hàng trăm hàng ngàn con mắt đều thấy rõ vì lão sợ quá mà chết.

Cáp Xích đại sư người Mông Cổ từ nãy tới giờ cứ ngồi ngẩn người trên ghế thái sư bây giờ bỗng xen vào:

- Vị cô nương này không hạ độc thủ. Chính mắt lão phu cũng thấy rõ là hai tên ác quỷ vừa tới đã làm cho Văn lão gia sợ quá mà chết. Lão phu cũng nghe tiếng Văn lão gia hô “Hắc Vô Thường, Bạch Vô Thưòng”.

Giọng nói của Cáp Xích đại sư rất lớn, khi nói đến sáu chữ “Hắc Vô Thường, Bạch Vô Thường” lão cố bắt chước cho giống giọng của Văn Túy ông khiến âm thanh càng thêm cổ quái. Quần hùng trong đại sảnh cười rộ cả lên.

Cáp Xích đại sư không hiểu mọi người cười vì lẽ gì, liền lớn tiếng hỏi:

- Chẳng lẽ lão phu nói sai ư? Hai con quỷ vô thường đó mặt mũi hung ác xấu xa, hình thù quái dị làm cho người ta sợ chết là thường. Các hạ không nên trách cô đây.

Tang Phi Hồng hỏi theo:

- Được chưa? Đại sư đây cũng công nhận là y sợ quá mà chết, chứ có liên quan gì đến ta?

Thượng Quan Thiết Sinh rút cây dọc tẩu bên hông ra, nhét đầy sợi thuốc vào, quẹt lửa lên hút hai hơi rồi đột nhiên nhả khói trắng vào mặt Tang Phi Hồng, quát hỏi:

- Con tiện tỳ kia! Rõ ràng ngươi là hung thủ giết người, sao còn chối cãi?

Tang Phi Hồng thấy khói trắng phun tới, vội né tránh nhưng không kịp, mũi hít phải liền thấy đầu óc hơi choáng váng, lại nghe lão mở miệng mắng người, thì không nhẫn nại được liền mắng lại:

- Lão quỷ hồ đồ kia! Chẳng lẽ ta sợ ngươi ư? Ngươi bảo ta giết hắn, thì ta giết cả ngươi nữa đã sao?

Tay trái cô đánh dứ ra một chưởng, chân phải đá vào hông của lão.

Cáp Xích đại sư lớn tiếng la:

- Lão kia! Đừng đổ oan cho người ngay. Chính mắt ta trông thấy Văn lão gia rõ ràng bị hai tên ác quỷ đó làm cho sợ quá mà chết!

Hồ Phỉ thấy nhà sư tuy ngớ ngẩn nhưng tính tình ngay thẳng, có điều lão mở miệng là nói đến “ác quỷ” nghe không thuận tai chút nào. Chàng tức mình muốn tìm cách khiến lão nếm mùi đau khổ một chút.

Bỗng thấy một thư sinh trẻ tuổi từ mé tây tòa sảnh đi thẳng về hướng Cáp Xích đại sư. Thư sinh này ước chừng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, thân hình bé nhỏ gầy gò, cách ăn mặc tuấn nhã, tay mặt phe phẩy cây quạt. Gã đến trước mặt Cáp Xích nói:

- Đại hòa thượng! Hòa thượng nói một câu sai trật cần phải sửa lại!

Cáp Xích trợn mắt lên hỏi:

- Câu nào sai trật?

Thư sinh đáp:

- Hai vị đó không phải là “ác quỷ” mà là “Tây Xuyên song hiệp” Thường thị huynh đệ tiếng tăm lừng lẫy. Tướng mạo hai vị tuy có khác thường, nhưng võ công cao cường, chuyên hành hiệp trượng nghĩa nên trên khắp giang hồ ai ai cũng khâm phục.

Gã nói mấy câu này rất vừa lòng Hồ Phỉ. Chàng nghĩ thầm:

- Chàng thư sinh kia biết nói mấy câu này thì nhân phẩm không phải tầm thường. Ta phải giao kết với y mới được.

Cáp Xích hỏi:

- Văn lão gia đã chẳng gọi chúng là “Hắc Vô Thường, Bạch Vô Thường” đó sao? “Hắc Vô Thuờng” và “Bạch Vô Thường” mà không phải là ác quỷ ư?

Thư sinh đáp:

- Hai vị đó họ Thường. Còn tên một vị có chữ “Hách”, một vị có chữ “Bá”. Vì thế mà các bậc bằng hữu tiền bối gọi đùa là “Hắc Vô Thường, Bạch Vô Thường”. Cái ngoại hiệu đó nếu chẳng phải là bậc tiền bối nổi danh thì không thể tùy tiện mà xưng hô được.

Một người trợn mắt la lối, một người dùng lời văn nhã giải thích. Bên kia Thượng Quan Thiết Sinh và Tang Phi Hồng đã động thủ với nhau.

Đừng xem Tang Phi Hồng vừa rồi bị Nghê thị huynh đệ bức bách mà cho rằng cô chỉ có đón đỡ né tránh chứ không phản kích được. Thực ra võ công hai người hợp kích của Song Tử môn rất quái dị. Bây giờ cô trao đổi chiêu số với Thượng Quan Thiết Sinh chẳng hề rơi vào thế hạ phong chút nào. Thượng Quan Thiết Sinh coi bề ngoài tựa hồ tay không, nhưng thực ra trong tay lão cầm cây dọc tẩu bằng thép đúc, trở thành vũ khí dùng để điểm huyệt. Huyền Chỉ môn sở trường về đánh vào ba mươi sáu đại huyệt, nhưng thân pháp của Tang Phi Hồng linh hoạt, thủy chung Thượng Quan Thiết Sinh vẫn không điểm trúng được. Mấy lần lão để lộ sơ hở bị cô vung chân đá trúng.

Lại nghe lão rít một hơi thuốc sòng sọc, rối nhả khói mịt mù, ống dọc tẩu bị lão rít một hơi dài, dần dần biến thành màu đỏ. Té ra trong ống có giấu than tinh chất, khi lão hít hơi vào rồi phun ra khiến ống dọc tẩu từ từ nóng đỏ lên. Sau một lúc như vậy, cái dọc tẩu bình thường biến thành một thứ khí giới cực kỳ lợi hại. Lão mới đánh tới bên người cô, Tang Phi Hồng đã cảm thấy tay và mặt mày nóng ran, gấu quần cô bị cháy xém rồi. Trong lúc cô đang hoang mang, thủ cước rối loạn thì đột nhiên bị Thượng Quan Thiết Sinh phun một làn khói trắng vào mặt. Tang Phi Hồng cảm thấy đầu óc choáng váng, người cô lảo đảo rồi ngã lăn ra.

Nguyên trong thuốc của Thượng Quan Thiết Sinh có hòa một loại thuốc mê cực mạnh. Một là lão hút quen rồi, hai là trong mũi đã có thuốc giải, nên không sao.

Gã thư sinh đối thoại với Cáp Xích hòa thượng chẳng lý gì đến chuyện đánh nhau bên cạnh, nhưng đột nhiên gã ngửi thấy mùi khác lạ, biết là một thứ mê hương của phe hắc đạo, bất giác nổi cơn thịnh nộ. Gã liếc mắt nhìn thấy Thượng Quan Thiết Sinh dùng cây dọc tẩu đỏ hồng để điểm huyệt vào gối Tang Phi Hồng. Xèo một tiếng! Khói đen bốc lên mùi khét lẹt. Quần của cô đã bị cháy thủng một lỗ. Tang Phi Hồng bị thương rú lên một tiếng. Thượng Quan Thiết Sinh lại toan đánh xuống hông cô một đòn nữa.

Thư sinh giận dữ quát lớn:

- Dừng tay!

Thượng Quan Thiết Sinh sửng sốt. Thư sinh vừa cong lưng một cái đã lột được đôi giày của Cáp Xích hòa thượng, rồi xoay lại kẹp lấy cây dọc tẩu đỏ hồng của Thượng Quan Thiết Sinh. Thân thủ của thư sinh nhanh như điện chớp.

Cáp Xích hòa thượng hoảng kinh, la lên:

- Ngươi... ngươi tụt giày ta làm chi?

Lão la chưa dứt tiếng thì thư sinh đã dùng đế giày kẹp được cái dọc tẩu bằng sắt đỏ hồng. Gã xoay mình lại phía sau Thượng Quan Thiết Sinh. Tiếp theo mấy tiếng xèo xèo, tay áo Thượng Quan Thiết Sinh đã bị cháy. Tay mặt hắn đau quá phải buông ra.

Thư sinh vất cả đôi giày và dọc tẩu ra ngoài, vọt tới chỗ Tang Phi Hồng, thấy cô hai mắt nhắm nghiền, hôn mê bất tỉnh.

Hai tiếng chát chát vang lên, đôi giày của Cáp Xích rớt xuống bàn tiệc. Nước canh bắn tung tóe. Dọc tẩu bay về phía Quách Ngọc Đường, kình lực vẫn còn rất mãnh liệt. Quách Ngọc Đường rú lên một tiếng:

- Úi chao!

Lão muốn tránh nhưng dọc tẩu bay tới rất nhanh, lại quá đỗi đột ngột nên nhất thời không sao né kịp, đành trơ mắt nhìn ống tẩu đỏ hồng bay đập vào trước mặt. Hồ Phỉ đưa đôi đũa lên, vận kình lực ra đầu đũa kẹp lấy. Những diễn biến cao thâm khôn lường khiến quần hào trong đại sảnh đều ngơ ngác một lúc rồi hoan hô vang dậy.

Vị thư sinh nhìn Hồ Phỉ gật đầu mỉm cười để tạ ơn chàng đã giúp mình tránh khỏi việc vô ý đả thương người. Gã quay lại chau mày nhìn Tang Phi Hồng không biết giải cứu bằng cách nào, liền quay sang Thượng Quan Thiết Sinh quát:

- Nơi đây quần hào tỷ thí võ nghệ mà lão lại dùng thuốc mê là cớ làm sao? Mau lấy thuốc giải ra đây!

Thượng Quan Thiết Sinh vừa bị thư sinh đoạt dọc tẩu, biết gã xuất thủ cực kỳ thần tốc, trong tay lão lại không có binh khí nên không dám ương bướng, chỉ cất giọng âm trầm hỏi:

- Ai dùng thuốc mê? Con nha đầu này định lực kém quá, xoay chuyển mấy vòng rồi ngất xỉu còn trách ai được?

Mọi người bàng quan không rõ chân tướng, nên chẳng biết ai phải ai trái. Bỗng thấy một phụ nhân đứng tuổi lưng còng từ mé tây tiến ra, tay cầm một chung rượu, mụ hớp một hớp rồi phun vào mặt Tang Phi Hồng.

Thư sinh hỏi:

- Ủa! Cái này … cái này là thuốc giải ư?

Phụ nhân kia không đáp, lại phun thêm một búng rượu nữa, mụ phun đến lần thứ ba thì Tang Phi Hồng dần dần hồi tỉnh. Trong lúc nhất thời cô chưa hiểu đầu đuôi ra sao.

Thượng Quan Thiết Sinh hỏi:

- Ha ha! Con nha đầu chẳng đã tỉnh lại rồi ư? Sao ngươi dám nói nhăng nói càn là ta dùng thuốc mê? Ở trong phủ Phúc đại soái nghiêm trang thế này, nói năng phải cẩn thận.

Thư sinh xoay tay lại tát hắn một cái rồi quát:

- Trước hết hãy đánh tên gian đồ này một phát đã.

Thượng Quan Thiết Sinh cúi đầu thấp xuống, phát chưởng đánh không trúng.

Thư sinh ra tay rất xảo diệu, mà Yên Hà tản nhân né tránh cũng rất linh động.

Tang Phi Hồng vừa tỉnh, đưa tay lên dụi mắt, ngay lập tức nhảy xổ tới vung tay trái đánh vào ngực Thượng Quan Thiết Sinh, miệng quát mắng:

- Ngươi đã phun khói độc vào mặt ta!

Thượng Quan Thiết Sinh nghiêng mình tránh khỏi, trợn mắt nhìn phụ nhân trung niên, hắn vừa kinh hãi vừa tức giận, tự hỏi:

- Sao mụ này giải được thuốc mê độc môn của ta? Giữa ta với mụ vốn không thù oán, sao mụ lại rỗi hơi can thiệp vào việc của người khác vậy?

Tang Phi Hồng nhìn thư sinh, gật đầu nói:

- Đa tạ tướng công đã ra tay tương trợ.

Thư sinh trỏ vào phụ nhân, nói:

- Chính nữ hiệp đây đã cứu tỉnh cô đó.

Phụ nhân lạnh lùng nói:

- Không phải ta cứu cô đâu.

Mụ xoay tay đón lấy đôi đũa trong tay Hồ Phỉ, kẹp ống dọc tẩu bằng thép trao vào tay Thượng Quan Thiết Sinh, cất tiếng khàn khàn, nói:

- Lần này thì nhớ giữ cho chắc.

Gã thư sinh, Tang Phi Hồng, Thượng Quan Thiết Sinh đều hồ đồ chẳng hiểu phụ nhân đứng về phe nào. Mụ đã cứu tỉnh Tang Phi Hồng, lại giao trả dọc tẩu lại cho Thượng Quan Thiết Sinh. Chẳng lẽ mụ là hảo nhân ba phải chỉ biết làm việc tốt mà không phân biệt phải trái?

Mọi người thấy mụ mái tóc hoa râm, da mặt vàng ủng, thể chất suy nhược, không có gì ra vẻ là người biết võ công. Sau một lúc, mụ xoay mình về lại chỗ ngồi. Phụ nhân này chính là Trình Linh Tố đã cải trang. Nên biết nếu không phải là cao đồ của Độc Thủ Dược Vương thì chỉ trong khoảnh khắc quyết chẳng thể giải được thuốc mê độc môn của Thượng Quan Thiết Sinh.

Cáp Xích lại luôn miệng la lối:

- Trả lại giày ta! Trả lại giày ta!

Nhưng mọi người trong lòng đều có những ý nghĩ riêng, chẳng ai lý gì đến lão. Cáp Xích tức quá đưa tay ra nắm lấy sau lưng thư sinh, quát hỏi:

- Có trả giày ta không thì bảo?

Thư sinh xoay mình né tránh, cười đáp:

- Đại hòa thượng! Giày của đại hòa thượng cháy mất rồi!

Cáp Xích chân không, rất đỗi ngượng ngùng, chạy lại bàn tiệc để tìm thì thấy đôi giày đã ướt đẫm, cả trong lẫn ngoài đều dính đầy dầu mỡ. Nhưng không đi giày cũng không xong, nên lão miễn cưỡng xỏ giày vào chân rồi quay lại tìm gã thư sinh để trút giận. Không ngờ chẳng thấy bóng gã đâu nữa, chỉ thấy Thượng Quan Thiết Sinh và Tang Phi Hồng đang tỷ đấu.

Lão chạy quanh mấy vòng không tìm thấy thư sinh đâu đành quay về ngồi lại trên cỗ ghế thái sư, miệng lẩm nhẩm thóa mạ:

- Con bà nó! Bữa nay thật là xui quá. Đã gặp một cặp quỷ vô thường lại chạm trán một tên quỷ tú tài.

Lão chửi bới một hồi không ngớt miệng. Lão nhìn thấy Thượng Quan Thiết Sinh và Tang Phi Hồng càng đánh càng hăng, khó phân thắng bại trong chốc lát, thì muốn im tiếng, nhưng cảm thấy đôi giày dưới chân dầu mỡ rất khó chịu nên không nhịn được, lại ngoác miệng ra chửi tiếp.

Đột nhiên lão nghe mọi người nổi lên cười ha hả, liền trừng mắt nhìn, không hiểu họ cười gì. Lão lại thấy mục quang mọi người ngó vào mình chằm chặp, liền sờ mặt mũi rồi cúi xuống y phục thì thấy ngoài đôi giày dơ dáy, không còn chỗ nào khác lạ. Lão tức giận quát hỏi:

- Cười cái gì? Có gì mà cười?

Mọi người lại càng cười lớn hơn.

Cáp Xích bụng bảo dạ:

- Giỏi lắm! Lũ con rùa! Các ngươi cười thì mặc thây các ngươi, lão gia không thèm lý đến nữa.

Lão ngồi ngay ngắn trên ghế, nghĩ bụng mình chẳng có gì đáng để cười thì mọi người có cười một lúc rồi tự nhiên sẽ hết cười. Nào ngờ tiếng cười trong đại sảnh mỗi lúc càng vang dội. Cả Tang Phi Hồng đang chiến đấu kịch liệt, thỉnh thoảng cũng quay đầu lại toét miệng ra cười.

Cáp Xích trợn mắt há miệng, lòng dạ rối bời chẳng hiểu mọi người cười cái gì? Lão nhìn ngang nhìn ngửa, tình trạng trông rất hoạt kê.

Cuối cùng Tang Phi Hồng không nhịn được, cười ồ lên và gọi:

- Đại hòa thượng! Sau lưng lão có cái gì vậy?

Cáp Xích nhảy ra khỏi ghế, rồi quay lại nhìn thì thấy thư sinh đang ngồi chễm chệ ngay sau lưng, vung chân múa tay, biểu diễn kịch câm để chọc mọi người cười.

Nguyên gã ngồi trên lưng ghế của Cáp Xích lẳng lặng làm đủ mọi trò hề. Cáp Xích nổi giận đùng đùng, la lớn:

- Con quỷ tú tài kia! Ngươi sao lại phá ta?

Gã thư sinh so vai, đưa tay làm hiệu, ý nói:

- Tại hạ có làm gì đại sư đâu!

Cáp Xích lại quát hỏi:

- Ngươi ngồi chỗ này để làm gì?

Gã thư sinh ngón tay chỉ vào tám chiếc ghế Ngọc Long bôi trên kỷ trà, ý nói:

- Tại hạ muốn đoạt một chiếc Ngọc Long bôi.

Cáp Xích lại hỏi:

- Ngươi định tranh đoạt ngự bôi ư?

Thư sinh gật đầu.

Cáp Xích hỏi:

- Đây còn ghế bỏ trống sao ngươi không ngồi?

Thư sinh trỏ quần hào trong sảnh đường, tay trái huơ lên liên tục. Tay mặt nắm thành quyền đấm dứ vào đầu mình rồi so vai rụt cổ, ra chiều khiếp sợ.

Quần hào lại ầm lên cười.

Cáp Xích hỏi:

- Ngươi sợ người ta đánh không dám ngồi, sao lại ngồi trên lưng ghế của ta?

Thư sinh vung chân đá hờ một phát, lại phóng song chưởng đánh dứ một đòn rồi trụt xuống ngồi vào ghế, ý tứ của gã hiển nhiên là muốn nói:

- Tại hạ sẽ đá văng lão đi, để chiếm lấy cái ghế của lão.

Gã vừa tụt người ngồi xuống ghế, cả sảnh đường lập tức cười ồ cả lên.

Phúc Khang An, An đề đốc thấy tỷ võ trường biến thành một nơi diễn trò, mất hết ý nghĩa ban đầu thì trong lòng đều rất khó chịu, nhưng lại thấy gã thư sinh điêu ngoa cổ quái, mà Cáp Xích lại ngây ngô thật thà, hai người tựa hồ như đang diễn một vở kịch hài rất ăn khớp nhau, cũng không nhịn được phải mỉm cười.

Lúc này hai đứa nhỏ song sinh đã được Vương kiếm Anh và Vương Kiếm Kiệt đưa vào hậu viện, nếu không thì chúng cũng phải vỗ tay cười ha hả.

Trình Linh Tố nhìn Hồ Phỉ khẽ nói:

- Gã kia khinh công cực kỳ xảo diệu.

Hồ Phỉ đáp:

- Đúng thế! Thân pháp gã đặc biệt linh hoạt tạo thành một phái riêng, suốt đời đại ca chưa từng thấy ai được như thế!

Trình Linh Tố nói :

- Dường như gã cố ý đến đây quấy phá!

Hồ Phỉ thong thả gật đầu rồi không nói nữa.

Lúc này những người có kiến thức trong đại hội đã nhận ra gã thư sinh muốn chọc phá Cáp Xích, mà thực ra là để phá rối cuộc đại hội chưởng môn của Phúc Khang An, biến cuộc đại hội anh hùng đầy vẻ trang nghiêm thành nơi diễn trò hề.

Bỗng thấy thư sinh lấy ra một cây quạt, trỏ vào Cáp Xích nói :

- Cáp Xích hòa thượng! Hòa thượng không được vô lễ với ta! Trong cái quạt này có ẩn giấu tổ tông của hòa thượng đó!

Cáp Xích nghiêng đầu dòm ngó cây quạt, chẳng thấy có gì khác lạ, liền lắc đầu đáp :

- Không thể tin lời ngươi được!

Thư sinh đột nhiên mở quạt giơ lên cho lão thấy, vẻ mặt nghiêm nghị hỏi:

- Ngươi không tin ư? Vậy ngươi thử nhìn xem!

Mọi người trông cây quạt đều lăn ra mà cười. Nguyên trên mặt cây quạt giấy vẽ một con rùa cực lớn. Con rùa này nằm ngửa bụng hướng lên trời, đang thò cổ ra cố gắng lật mình lại mà lật không được, hình dáng trông rất hoạt kê.

Hồ Phỉ không nhịn được, vừa cười vừa nhìn Trình Linh Tố. Hai người xác định chắc chắn thư sinh đã chuẩn bị để đến đây quấy phá, bất giác ngấm ngầm sinh lòng bội phục.

Nên biết ở giữa chốn long đầm hổ huyệt, lại trước mặt anh hùng thiên hạ mà dám quấy phá như vậy, tất phải là một nhân vật đởm lược hơn người.

Cáp Xích nổi giận, gầm lên như sấm :

- Ngươi thóa mạ ta là con rùa ư? Tên tú tài thối tha này không muốn sống nữa rồi!

Thư sinh thản nhiên hỏi lại :

- Làm con rùa có chi là không hay? Rùa và hạc sống rất thọ, ta muốn nói lão sống lâu trăm tuổi đó mà.

Cáp Xích nói :

- Nói bậy! Con rùa là tiếng để thóa mạ người ta. Vợ đi ngủ trộm với trai tức là làm con rùa.

Thư sinh nói :

- Thất kính! Thất kính! Té ra đại hòa thượng đã có vợ! Không hiểu hòa thượng đã lấy vợ mấy lần rồi?

Thang Bái thấy nét mặt Phúc Khang An mỗi lúc một thêm vẻ bực dọc, muốn ra can thiệp thì đột nhiên Cáp Xích gầm lên một tiếng, vươn tay chụp vào lưng thư sinh.

Thư sinh không né tránh kịp bị lão xách bổng người lên ném mạnh xuống đất.

Nguyên Cáp Xích đại sư vốn là một tay cao thủ về đô vật ở Mông Cổ. Kỹ thuật đánh vật của người Mông Cổ gồm đủ ba môn tuyệt kỹ: đại trảo, trung trảo, tiểu trảo, mỗi thứ đều có một tuyệt kỹ lợi hại riêng.

Cáp Xích là chưởng môn Trung Trảo môn, sở trường về sử kình ở hông và bắp đùi. Lão mà chụp vào trước ngực hay sau lưng đối phương, thì trăm phát trúng cả trăm.

Thư sinh bị lão chụp ném ra, xem chừng dập cả mặt mày. Ngờ đâu sống lưng gã hướng xuống, vậy mà lúc chạm đất thì gã lại đứng hai chân xuống trước.

Chân gã như đặt lò xo, vừa chấm đất lập tức nảy lên. Gã cười hề hề nói:

- Lão vật ta không ngã đâu.

Cáp Xích nói:

- Lại đây!

Thư sinh đáp:

- Hay lắm! Lại thì lại!

Gã đi lại gần, đột nhiên vươn hai tay chụp lấy trước ngực lão.

Quần hào đều rất lấy làm lạ vì thân hình Cáp Xích cao lớn quá cỡ, còn thư sinh lại nhỏ bé gầy nhom, huống chi Cáp Xích lại chuyên nghề đô vật. Ai cũng nhìn thấy thư sinh tỷ đấu với lão, chẳng thi triển khinh công thì cũng dùng quyền chiêu xảo diệu để thủ thắng, mà sao lúc này gã lại đem sở đoản của mình đọ với sở trường của địch?

Cáp Xích liền vươn tay chụp đầu vai thư sinh, vung chân quét ngang khiến thư sinh ngã chúi người về phía trước. Gã ôm lấy cái cổ to bè của Cáp Xích, vung hai chân cùng lúc đá vào đầu gối lão. Hai chân Cáp Xích nhũn ra, người ngã qụy tới trước.

Cáp Xích tuy thua mà chưa loạn, xoay tay chụp lấy sau lưng thư sinh, rồi đè lên người gã.

Thư sinh la lớn:

- Không được! Không được!

Gã luồn đầu xuống dưới nách lão thò ra, lè lưỡi làm trò quỷ.

Lúc này bọn cao thủ như Hồ Phỉ, Thang Bái, Hải Lan Bật đều hiểu rõ gã thư sinh giỏi về điểm huyệt, Cáp Xích tuyệt nhiên không phải là đối thủ của gã. Còn về môn đô vật, thư sinh cũng rất thuần thục. Tuy tý lực gã không bằng Cáp Xích, nhưng chân tay linh hoạt, mỗi khi lâm vào tuyệt cảnh vẫn có thể thoát ra được. Gã không muốn đánh té Cáp Xích vì đối với lão không có ý thù địch, mà chỉ muốn mượn lão để làm trò vui khiến cho Phúc Khang An và bốn đại chưởng môn phải mất mặt.

Bên kia Tang Phi Hồng thi triển công phu tiểu xảo cùng Thượng Quan Thiết Sinh tỷ đấu không ngừng. Ngũ Hồ Môn của cô ở phủ Phụng Dương chuyên về môn “Thiết liên công”. Mũi giày bọc sắt nhọn nếu đá trúng yếu huyệt ai là có thể lấy mạng ngay .

Thượng Quan Thiết Sinh phiêu bạt giang hồ đã mấy chục năm, làm gì không biết đến sự lợi hại của cô? Mỗi khi mũi giày cô đá tới, hắn vội nghiêng mình né tránh.

Thượng Quan Thiết Sinh là nhân vật thành danh trên chốn giang hồ, đấu với cô gái nhỏ tuổi gần trăm chiêu mà vẫn không chiếm được thế thượng phong chút nào. Lão thấy cô không ngớt tung ra các thế đá nào là “Uyên ương thối”, “Quải tử thối”, “Khuyên đàn thối”, “Câu đảo thối”, nào là “Xuyên tâm thối”, “Tràng tâm thối”, “Đơn phi thối”, “Song phi thối” mỗi lúc một mau lẹ thì thấy bồn chồn trong dạ. Lão xem ra muốn thủ thắng thì chỉ còn cách dùng lại mánh khóe cũ.

Lão nghĩ vậy bèn cười ha hả, nói :

- Đá ngang đá dọc thì làm được gì?

Lão ra vẻ không cần, lại cầm dọc tẩu rít một hơi. Tang Phi Hồng thấy lão hút thuốc vội tránh ngay đầu gió, đề phòng lão thở hơi ra.

Sau khi Thượng Quan Thiết Sinh rít một hơi thuốc rồi qua lại mấy chiêu. Hai mắt lão từ từ trợn trừng lên, chiếu ra những tia hung quang như con chó điên. Đột nhiên lão gầm lên những tiếng “ô ô” rồi nhảy xổ về phía Tang Phi Hồng.

Tang Phi Hồng thấy bộ dạng lão như vậy trong lòng đã khiếp hãi, không dám tỷ đấu trực diện mà vội lạng mình né sang một bên.

Thượng Quan Thiết Sinh chân không dừng bước, vẫn tiếp tục xông thẳng về phía trước, miệng vẫn gầm “ô ô”, nhưng lại nhảy về phía Phúc Khang An.

Vệ sĩ đứng bên cạnh Phúc Khang An là Tăng Thiết Âu ở Ưng Trảo Nhạn Hành môn chợt thấy Thượng Quan Thiết Sinh phạm thượng làm loạn, vội nhảy tới nắm cổ tay lão hất mạnh ra ngoài.

Thượng Quan Thiết Sinh loạng choạng suýt ngã. Lão trợn ngược hai mắt lên, xông tới bàn tiệc ở mé đông, nào chộp nào đánh loạn xạ cả lên như một kẻ điên khùng.

Hồ Phỉ liếc mắt nhìn Trình Linh Tố, thấy cô tựa như cười mà không phải cười, chàng liền hiểu ngay vừa rồi cô cầm dọc tẩu đưa lại cho Thượng Quan Thiết Sinh là có dụng ý. Chỉ trong khoảnh khắc, cô đã bỏ một loại thuốc mê rất lợi hại vào dọc tẩu, dùng cách gậy ông đập lưng ông, khiến cho kẻ một đời dùng mê dược hại người là Thượng Quan Thiết Sinh trúng lại phải chính mê dược đó. Khi gã hít phải mê dược này vào phổi, thần trí lập tức mê loạn, như điên như khùng, cả viên thuốc giải gã ngậm trong miệng cũng vô tác dụng.

Những cao thủ ở bàn tiệc phía Đông thấy lão xông tới cũng ra tay đối phó. Thượng Quan Thiết Sinh đang lăn mình dưới đất, đột nhiên ôm lấy chân bàn, cắn lấy cắn để.

Quần hào thấy tình trạng này đều ngấm ngầm kinh hãi, không cười ra tiếng được. Chẳng ai hiểu vì lẽ gì mà gã đột nhiên biến thành kẻ điên khùng như vậy.

Trong lúc nhất thời mọi người đều yên lặng, không ai nói gì. Trong nhà đại sảnh chỉ nghe tiếng Cáp Xích thóa mạ “Tiểu súc sinh, tặc tú tài” không ngớt.

Thư sinh kia nói :

- Ta khuyên lão không nên chửi bới nữa!

Cáp Xích giận dữ quát:

- Ta thóa mạ ngươi thì đã sao? Tặc tú tài!

Thư sinh nói:

- Chắc lão không dám thóa mạ Phúc đại soái. Lão có giỏi thì thử mắng một tiếng Tặc đại soái nghe coi.

Cáp Xích tức giận đến cực điểm, chẳng nghĩ ngợi gì nữa, buột miệng mắng liền:

- Tặc đại soái!

Câu mắng chửi vừa ra khỏi miệng, lão đã biết là không ổn, vội đổi giọng:

- Không ... không phải là ta thóa mạ y ... mà là ... thóa mạ ngươi!

Thư sinh cười hỏi:

- Ta không làm đại soái, lão lại thóa mạ ta là “Tặc đại soái” để làm chi?

Cáp Xích mắc bẫy, sợ Phúc Khang An quở trách, trán nổi gân xanh nét mặt đỏ bừng, nhảy xổ lại. Thư sinh nhân lúc tâm thần lão hoang mang, nghiêng mình né tránh, nắm lấy bả vai phải của lão mượn sức đẩy một cái, cả thân hình to lớn của Cáp Xích bị bắn tung đi.

Thượng Quan Thiết Sinh đang điên cuồng ôm chiếc bàn ngoạm lấy ngoạm để thì người Cáp Xích rơi đánh bình một tiếng, đè lên lưng gã. Thượng Quan Thiết Sinh miệng cứ gào “ô ô”, ôm chặt lấy hai vai Cáp Xích, đưa miệng ngoạm vào cái đầu trọc của lão.

Cáp Xích bị đau vung tay muốn hất ra, không ngờ Thượng Quan Thiết Sinh đang lúc thần trí hồ đồ nên sức lực rất ghê gớm. Tý lực của Cáp Xích tuy mạnh hơn hắn nhiều mà không sao thoát ra được. Lão bị hắn cắn, máu tươi đầm đìa cả đầu. Lão đau quá thét lên ầm ĩ.

Thư sinh cười hô hố reo lên:

- Hay quá! Hay quá!

Gã vừa vỗ tay vừa lùi dần về phía tám chiếc Ngọc Long bôi đặt trên kỷ trà. Đột nhiên gã phất tay áo chụp lấy hai cái chén ngọc, nhìn Tang Phi Hồng nói :

- Đã lấy đuợc ngự bôi rồi, chúng ta đi thôi!

Tang Phi Hồng sửng sốt. Cô vốn không quen biết thư sinh, nhưng thấy gã đối với mình rất đỗi thân thiết nên không tự chủ được, liền gật đầu rồi theo gã vọt ra ngoài.

Sáu bảy tên vệ sĩ đứng bên Phúc Khang An lớn tiếng hô:

- Bắt gian tế! Bắt gian tế!

- Chặn lại ngay!

- Phải bắt bọn giặc ăn cắp ngự bôi!

Rồi chúng ùn ùn đuổi theo như ong vỡ tổ.

Quần hùng thấy gã thư sinh truớc mặt đám đông mà dám lớn mật lấy ngự bôi đem đi đều không khỏi kinh hãi.

Có người chạy theo bọn vệ sĩ quát tháo:

- Để ngự bôi lại!

- Tên nào dám náo loạn vậy?

- Hắn ở môn phái nào?

Vừa rồi Thường Hách Chí và Thường Bá Chí từ trên nóc nhà nhảy xuống xông vào giải cứu Nghê thị huynh đệ ở Song Tử môn nên bây giờ trong phủ Phúc Khang An tăng cường thêm nhiều vệ sĩ đến canh gác. Bọn chúng nghe trong đại sảnh có tiếng quát tháo ầm ĩ, mấy gã vệ sĩ canh cửa liền đóng cửa lại.

An đề đốc hạ lệnh cho mấy chục tên vệ sĩ bao vây gã thư sinh và Tang Phi Hồng.

Gã thư sinh cười nói:

- Kẻ nào dám xông tới là ta đập chén ngọc, coi nó có bể không?

Bọn vệ sĩ không dám mạo muội xông vào, vì sợ gã liều mạng làm càn đập bể ngự bôi, nên chúng chỉ lăm le binh khí vây kín hai người vào giữa, tưởng chừng gió cũng không qua lọt.

Tang Phi Hồng đến tham dự đại hội chưởng môn chỉ vì mục đích muốn coi náo nhiệt chứ chẳng có ý gì khác. Đột nhiên cô bị tai bay vạ gió, sắc mặt lợt lạt, tim đập thình thình cơ hồ nhảy ra khỏi lòng ngực.

Hồ Phỉ nhìn Trình Linh Tố thấy cô từ từ lắc đầu. Hai người tuy có hảo cảm với thư sinh, nhưng lúc này gã bị hãm trong trùng vây, nếu mình ra tay tương trợ thì chỉ uổng thêm hai mạng nữa chứ chẳng ích gì. Cục diện này không có cách nào chống chọi được nữa.

Hải Lan Bật rảo bước tiến lại. Lão mà ra tay thì thư sinh và Tang Phi Hồng đều không chống nổi.

Gã thư sinh nâng cao chén ngọc, cười hì hì, nói:

- Tang cô nương! Lần này chúng ta phải thay đổi chủ ý. Nếu cô ném ngọc bôi đi thì không chừng chén chưa chạm đất đã có người nhanh tay lẹ chân đón lấy. Chi bằng thế này, cô hãy nghe tại hạ hô: Một hai ba. Hễ hô đến ba thì bóp bể chén ngọc trong tay nhé.

Tang Phi Hồng không tự chủ được, khẽ gật đầu, nhưng trong bụng tự mắng thầm:

- Tại sao mình không quen biết gã mà việc gì cũng để gã sai khiến?

Hải Lan Bật tiến thêm một bước. Lão chờ sẵn, hễ chén ngọc liệng ra là nhanh tay đoạt lấy. Nhưng bây giờ nghe thư sinh nói câu này lão lập tức dừng bước lại.

Thang Bái cười khanh khách, tiến đến trước mặt thư sinh hỏi:

- Tiểu huynh đệ! Quý tính đại danh là gì? Cuộc đại hội anh hùng thiên hạ bữa nay, tiểu huynh đệ mới lộ diện có một lần mà đã làm chấn động võ lâm, nếu không lưu tên họ thì còn ra thế nào nữa?

Thư sinh cười đáp:

- Tại hạ một là đã chẳng vì danh, hai là cũng không vì lợi, nhưng thấy chiếc chén này đẹp mắt muốn đem về nhà thưởng thức chơi. Xem chán rồi lại đem đến trả.

Thang Bái cười nói:

- Tiểu huynh đệ! Võ công của tiểu huynh đệ thật là đặc dị, lão ca ca đã cố tâm quan sát cả nửa ngày trời mà vẫn không nhận ra được là võ công môn phái nào. Tôn sư là vị nào vậy? Không chừng hai bên đã có mối giao tình với nhau... Con người trẻ tuổi giở trò đùa giỡn thì có gì đâu mà làm to chuyện. Phúc đại soái có khi nể mặt ca ca, không trách tội tiểu huynh đệ cùng nên. Vậy chúng ta lại nhập tiệc uống rượu quách!

Dút lời lão quay về bọn vệ sĩ nói:

- Anh em lùi cả lại! Huynh đệ đây là vị hảo bằng hữu muốn đùa chơi một chút. Cứ lao sư động chúng thế này, chẳng phải để mọi người cười chúng ta quá đỗi hẹp hòi ư?

Bọn vệ sĩ nghe lão nói vậy liền lùi lại hai bước.

Thư sinh cười đáp:

- Lão Thang kia! Ta không mắc vào cạm bẫy của kẻ “nam mô một bồ dao găm” như lão đâu. Lão mà tiến lại thêm một bước nữa thì ta bóp nát chén ngọc ngay lập tức. Nếu lão quả thực đại lượng thì ta mượn chén ngọc đem về nhà ngắm nghía ba bữa, rồi ta đưa đến hoàn trả.

Mọi người đều nghĩ thầm:

- Ngươi mà đem chén ngọc ra khỏi cửa, còn biết đi đâu kiếm ngươi?

- Ngươi hẹn ba ngày đem trả, ai mà tin được?

Mọi người đưa mục quang nhìn Thang Bái xem lão trả lời ra sao.

Thang Bái cười khanh khách hỏi:

- Cái đó có chi quan hệ? Tiểu huynh đệ! Có điều chiếc chén ngọc trong tay tiểu huynh đệ chưa định rõ danh phận về ai. Lão ca ca nhờ ân điển của Phúc đại soái, được ban thưởng trước một chén ngọc. Cái chén này lão ca ca sẽ cho tiểu huynh đệ mượn. Tiểu huynh đệ muốn thưởng ngoạn đến bao giờ cũng được. Khi nào tiểu huynh đệ chơi chán rồi thì cứ báo tin cho lão ca ca đến lấy về.

Lão nói rồi đến trước kỷ, trước hết lấy một mảnh gấm đoạn phủ lên tay trái, sau đó mới cầm ngọc bôi đặt trên mảnh gấm, trịnh trọng đi tới trước mặt thư sinh nói :

- Tiểu huynh đệ hãy cầm lấy!

Hành động này của lão hoàn toàn nằm ngoài sự tiên liệu của mọi người. Ai cũng tưởng lão nói ngon nói ngọt để thừa cơ đoạt lại ngọc bôi trong tay thư sinh, không ngờ lão lấy ngọc bôi cho mượn thật.

Thư sinh cũng rất đỗi ngạc nhiên, cười đáp:

- Ngoại hiệu của đại hiệp là “Cam Lâm Huệ thất tỉnh”, quả nhiên khảng khái hơn người. Hai chén ngọc giống hệt nhau, hà tất phải đổi nữa. Ngọc bôi của Tang cô nương đây xem ra cũng là của Hải đại nhân cho mượn. Thang đại hiệp! Nhờ đại hiệp bảo lãnh cho vụ này. Này Hải đại nhân! Xin Hải đại nhân yên tâm. Sau ba bữa mà Tang cô nương không hoàn lại chén ngọc, xin đại nhân cứ hỏi Thang đại hiệp là ra.

Thang Bái cười đáp:

- Được lắm! Cứ đem trách nhiệm đổ lên đầu Thang mỗ, Thang mỗ sẽ hết sức đảm đương. Tang cô nương! Cô nương đừng bảo Thang mỗ làm khó dễ nhé!

Lão nói rồi tiến gần đến Tang Phi Hồng thêm một bước.

Tang Phi Hồng ấp úng:

- Ta... ta...

Cô nghếch mắt nhìn thư sinh không biết đáp thế nào cho phải.

Thang Bái đột nhiên động khuỷu tay đánh vào cổ tay phải của Tang Phi Hồng. Tang Phi Hồng kinh hãi “ối” lên một tiếng, chiếc ngọc bôi tuột ra bay tung lên. Giữa lúc ấy Thang Bái tay mặt chụp lấy chiếc ngọc bôi để trên tấm gấm đoạn, thì tay trái vung mảnh gấm ra chụp được thiếu niên thư sinh. Ngón tay trỏ bên phải lão cách một mảnh gấm đoạn vẫn điểm trúng ba huyệt “Vân môn”, “Khúc trì” và “Hợp cốc” trên người gã.

Tiếp theo lão vươn tay đón lấy chung ngọc trên không rớt xuống, lại vung chân trái đá ngã Tang Phi Hồng. Tiện đà lão vung đầu ngón chân điểm vào đầu gối cô.

Huyệt “Vân môn” ở bả vai, “Khúc trì” ở khuỷu tay, “Hợp cốc” ở ngón cái, gã thư sinh bị điểm ba huyệt đạo từ vai đến đầu ngón tay đều tê bại không còn sức, muốn bóp vỡ chén ngọc cũng không được nữa.

Mấy cử động này mau lẹ dị thường như trò ảo thuật. Quần hùng chưa ai kịp nhìn rõ mà Thang Bái đã đánh ngã hai người, tay phải cầm ba chiếc ngọc bôi đặt lại trên kỷ trà. Đợi đến khi lão cười hì hì ngồi vào ghế thái sư, quần hào mới cất tiếng hoan hô vang dội.

Quách Ngọc Đường sờ hàm râu, ca ngợi không ngớt lời:

- Chỉ trong chớp mắt đã đánh ngã hai người là một việc cực khó. Khó hơn nữa là ba chiếc ngọc bôi lại ở trong tay ba người, chỉ xuất thủ sai một ly thì bất kỳ là ai cũng làm hỏng các chiếc ngọc bôi, khiến cho đại hội kém phần hoàn mỹ. Võ công Thang đại hiệp cao thâm khỏi cần phải nói, về đởm lược của lão nhân gia lại càng đáng phục. Trình lão đệ! Lão đệ nghĩ có đúng không?

Hồ Phỉ gật đầu đáp:

- Thật là hiếm có!

Màn kịch vừa rồi diễn ra chớp nhoáng như sét đánh khiến chàng bất giác phấn khởi hùng tâm, tự nhủ:

- Lão họ Thang quả nhiên tài nghệ bất phàm. Nếu có cơ duyên ta phải cùng lão tỷ đấu một phen.

Chàng lại tự nhủ:

- Gã thiếu niên thư sinh kia và Tang cô nương lỡ tay bị bắt, dù có bảo toàn được tính mạng cũng phải chịu hành hạ khổ sở. Ta phải tìm cách gì cứu họ mới được.

Lúc này bọn vệ sĩ đã lấy dây thừng cột thư sinh và Tang Phi Hồng đẩy đến trước mặt Phúc Khang An để chờ hắn phát lạc.

Phúc Khang An vẫy tay truyền lệnh:

- Hãy để chúng sang một bên rồi từ từ sẽ tra hỏi sau để khỏi cản trở hứng thú của các vị anh hùng. An đề đốc! Đề đốc mời các vị tiếp tục tỉ đấu đi.

An đề đốc dạ một tiếng rồi truyền lệnh cho quần hào tiếp tục tỉ thí.

Hồ Phỉ thấy bọn người này đấu lui đấu tới mà chưa thấy ai là người kiệt xuất.

Chàng mãi nghĩ tới hai đứa con của Mã Xuân Hoa không hiểu sao chúng lại bị đoạt về, không rõ Mã Xuân Hoa có gặp nguy nan gì không, nên chẳng còn tâm trí đâu mà xem người ta tỷ thí nữa.

Đã có hơn mười người tỷ đấu qua lại. Bỗng nhiên ngoài cửa có vệ sĩ lớn tiếng hô:

- Thánh chỉ đến!

Hồi
18

Bảo đao với ngân châm

Quần hào nghe nói đều ngạc nhiên. Còn mọi người ở phủ Phúc Khang An thì từ trên xuống dưới đã nghe quen rồi, biết Hoàng thượng chăm lo việc triều chính, dù nửa đêm thánh chỉ cũng ban ra, chẳng có chi là kỳ lạ.

Phúc Khang An sai bày hương án. Hắn quỳ xuống trước thềm đang nhỏ mưa tí tách để tiếp thánh chỉ. Từ An đề đốc trở xuống ai cũng quỳ mọp. Hồ Phỉ trước tình trạng này cũng phải qùy, nhưng chửi thầm trong bụng.

Bỗng nghe tiếng giày lẹp kẹp, năm người từ ngoài cửa lớn đi vào. Đi trước là một thái giám già. Phúc Khang An nhận ra lão là Lưu Chi Dư, thái giám ở cung Càn Thanh, đi sau là bốn tên túc vệ trong nội cung.

Lưu Chi Dư đến trước cửa sảnh đường chứ không tiến vào. Lão mở thánh chỉ ra tuyên đọc :

- Binh bộ thượng thư Phúc Khang An nghe chỉ! Vừa rồi bắt được đôi gian tặc, một nam một nữ. Vậy lập tức đưa vào cung. Khâm thử!

Phúc Khang An liền ngơ ngác tự hỏi:

- Tin tức của Hoàng thượng sao lại mau lẹ đến thế? Ngài đòi đưa hai tên gian tặc vào cung làm gì?

Hắn ngửng đầu ngó thấy đầu mắt lão thái giám có chiều khác lạ liền nghĩ ngay tới ngày thường bọn thái giám truyền chỉ nhất định vào đứng chính giữa đại sảnh, quay mặt ra ngoài về hướng nam để tuyên đọc, đó là thủ tục tuyên chỉ trong triều. Gã Lưu Chi Dư này là một thái giám già đời trong cung quyết không thể vi phạm quy củ này được, như vậy bên trong tất có duyên cớ.

Hắn liền đứng dậy nói:

- Lưu công công! Mời công công vào ngồi dùng trà và coi các vị anh hùng hảo hán phô trương thân thủ.

Lưu Chi Dư vui vẻ đáp:

- Hay lắm! Hay lắm!

Đột nhiên lão chau mày, nói tiếp:

- Đa tạ Phúc đại soái. Lão phu không uống trà được, Hoàng thượng đang chờ hồi báo.

Phúc Khang An nhìn tình cảnh này liền tỉnh ngộ ngay. Hắn biết lão bị bốn tên thị vệ ở phía sau uy hiếp để giả truyền thánh chỉ. Bốn tên vệ sĩ kia nếu không phải bạn đồ thì cũng là người ngoài giả trá.

Hắn thản nhiên như không, mỉm cười hỏi:

- Mấy vị đại ca đi theo công công là ai vậy? Sao trông mặt có vẻ khẩn trương thế?

Lưu Chi Dư cười khổ, ấp úng:

- Cái đó… Cái đó... hà hà!... Họ ở tỉnh ngoài mới đến mà.

Phúc Khang An liền hiểu rõ ngay. Hắn biết bọn túc vệ trong nội cung ngày đêm cận kề hoàng thượng, nếu không phải là người thân quyền quý thì cũng là con em của các vị quan đã nhiều đời lập được công huân, chứ bọn học võ từ tỉnh ngoài đến làm sao đảm đương được.

Hắn tự nhủ:

- Bây giờ phải ly khai bốn tên kia ra thì Lưu Thái giám mới khỏi bị chúng uy hiếp.

Hắn liền nói:

- Đã vậy thì bốn vị thị vệ đại ca dẫn tặc nhân đi cho!

Hắn vừa nói vừa trỏ vào thư sinh và Tang Phi Hồng bị trói để một bên.

Một trong bốn thị vệ tiến lại toan dắt tay thư sinh, Phúc Khang An hỏi:

- Hãy khoan! Quý tính của vị thị vệ đại ca này là gì?

Theo thường tình, Phúc Khang An vẫn giữ khách khí với bọn thị vệ, gọi chúng là “Thị vệ đại ca”, nhưng quan hàm thị vệ so với hắn rất thấp kém, tất nhiên phải bước tới thỉnh an.

Tên thị vệ này vẫn không lý gì đến hắn, chỉ đáp:

- Thuộc hạ họ Trương.

Phúc Khang An lại hỏi:

- Trương đại ca vào cung đã bao lâu rồi, sao ta không gặp bao giờ?

Tên thị vệ kia chưa kịp đáp, thì một tên thị vệ khác dáng người to béo đứng sau Lưu Chi Dư đột nhiên vung tay phải lên, ánh ngân quang lấp loáng, một mũi ám khí bắn tới các chiếc Ngọc Long bôi đặt trên kỷ trà. Món ám khí này bắn đi rất mạnh, tưởng chừng như sắp đánh bể một loạt tám chiếc ngọc bôi đến nơi.

Bọn vệ sĩ quát tháo om sòm. Những tay hảo thủ về ám khí đều đồng loạt phóng ra, nào tụ tiễn, phi tiêu, nào thiết liên tử, thiết lê tật, bảy tám thứ bay nhắm phía chiếc ngân thoa bắn tới. Tên thị vệ to béo lại vung hai tay bắn liền một lúc ra bảy tám món ám khí.

Chỉ nghe những tiếng “keng keng” vang lên không ngớt, đánh rớt tất cả những ám khí của bọn thị vệ xuống đất. Cây ngân thoa phóng ra trước bay tới kỷ trà liền móc lấy một chiếc Ngọc Long bôi. Lạ thay, chiếc ngân thoa đang ở trên không bỗng tự động chuyển hướng, móc được chiếc Ngọc Long bôi rồi lại chênh chếch bay vòng trở về đến tay tên thị vệ to béo.

Quần hào đứng trước tình trạng quái dị này đều sửng sốt.

Hồ Phỉ thấy thần kỹ bắn ám khí của tên thị vệ to béo quá tuyệt diệu cũng không nhịn được, reo lên :

- Triệu tam ca!

Nguyên tên thị vệ to béo đó chính là Thiên thủ Như Lai Triệu Bán Sơn hóa trang. Còn tên thị vệ đi cứu thư sinh cũng là người trong Hồng Hoa hội tên là Thạch Song Anh ở Quỉ Kiến Sầu. Những người này đã chờ ở bên ngoài phủ Phúc Khang An để tiếp ứng.

Họ thấy thư sinh lỡ tay bị bắt, thì gặp lúc thái giám Lưu Chi Dư qua, liền bắt lấy để giả truyền thánh chỉ. Nhưng các hào sĩ giang hồ này không hiểu quy củ ở chốn cung đình, nên vừa vào phủ Phúc Khang An đã bị lòi đuôi.

Triệu Bán Sơn thấy vẻ mặt và lời nói của Phúc Khang An ra chiều ngờ vực, thì không chờ hắn hạ lệnh bắt người đã hạ thủ truớc. Lão ném một mũi “Phi yến ngân thoa” đoạt một chiếc Ngọc Long bôi. Mũi “Phi yến ngân thoa” này lão đã dày công chế tạo theo hình cánh cung, khi ném ra rồi có thể bay quanh trở lại.

Triệu Bán Sơn vừa đoạt được chén ngọc đột nhiên nghe người hô “Triệu tam ca” bằng thanh âm lộ vẻ chân tình chẳng khác người thân. Lão liền giương mắt lên nhìn về phía phát ra thanh âm mà chẳng thấy ai quen thuộc.

Nên biết lão chia tay Hồ Phỉ lâu năm, thân hình diện mạo chàng đã biến đổi rất nhiều. Đừng nói chàng đã hóa trang, dù có để nguyên chân tướng, khi gặp nhau chưa chắc lão đã nhận ra được.

Triệu Bán Sơn đang ở nơi đầm rồng hang cọp, liếc nhìn không thấy người quen, chẳng dám chần chờ nhìn đến lần thứ hai. Lão lại giơ hai tay lên, bỗng nghe những tiếng veo véo không ngớt. Cứ mỗi tiếng véo là một ngọn đèn tắt ngóm. Chỉ trong khoảnh khắc cả đại sảnh tối om như mực.

Bỗng nghe tiếng người hô :

- Phúc Khang An! Coi tiêu đây!

Tiếp theo là hai người rú lên thê thảm, hiển nhiên là đã trúng ám khí.

Lại nghe những tiếng binh khí đụng chạm nhau chan chát. Thì ra có hai tên vệ sĩ chặn bắt Thạch Song Anh.

Triệu Bán Sơn hô lớn:

- Đi thôi! Chớ có ham đánh!

Lão biết mình ở nơi hiểm địa, mà xung quanh cao thủ lại đông như kiến, bắn không trúng đích liền rút đi ngay. Còn việc cứu người rồi sẽ tính sau. Bây giờ nhân lúc đêm tối hỗn loạn dễ thoát thân, để lỡ thời cơ thì chính mình cũng sẽ bị hãm vào vòng nguy hiểm.

Hiện giờ Thạch Song Anh đã bị cao thủ võ sĩ bắt trói, phía sau lại có hai người tấn công đến thì đến mình cũng chưa chắc đã tẩu thoát được, nói chi đến chuyện cứu người?

Ngay từ lúc gã thư sinh bị Thang Bái bắt, Hồ Phỉ đã tính cách giải cứu, nhưng trong đại sảnh cường địch đông quá. Ngay mỗi người trong bốn đại chưởng môn ngồi trên ghế thái sư chàng cũng chưa nắm chắc được phần thắng, nên khi đột nhiên thấy Triệu Bán Sơn phóng ám khí tắt đèn đuốc, chàng không chần chờ gì nữa, vọt đến bên thư sinh.

Lúc Thang Bái điểm huyệt gã, Hồ Phỉ đã nhìn rõ lão điểm vào ba huyệt “Vân môn”, “Khúc trì”, “Hợp cốc”. Chàng liền cúi xuống vỗ vào huyệt “Thiên tông” ở sau vai gã, lập tức giải khai được huyệt “Vân môn”. Chàng toan nắm huyệt “Thiên trì” thì đột nhiên cảm thấy một luồng chưởng phong tập kích trên đầu. Chàng liền xoay tay trái lên đánh trả một chưởng. Chàng thấy chưởng phong của đối phương xô tới rất gấp.

Bỗng nghe đánh chát một tiếng khe khẽ, hai chưởng đụng nhau, Hồ Phỉ bị chấn động không tự chủ được, phải lùi lại nửa bước. Chàng kinh hãi nghĩ thầm:

- Chưởng lực người này thật là hùng hậu!

Chàng phải vận toàn lực để chống cự, chỉ cảm thấy nội lực đối phương ào ạt xô tới liên miên không ngớt. Hồ Phỉ ngấm ngầm kêu khổ:

- Cuộc tỉ thí chưởng lực này không thể trong khoảnh khắc mà phân thắng bại. Lát nữa đèn thắp lên thì mình không dễ gì mà thoát thân được.

Hai tay đấu chưởng, trong lòng xoay chuyển ý nghĩ đều là việc xảy ra trong chớp mắt.

Bỗng nghe thư sinh khẽ nói:

- Đa tạ các hạ đã tương trợ!

Rồi gã nhảy vọt lên. Gã vừa tung người lên, Hồ Phỉ lập tức tỉnh ngộ:

- Ta mới giải huyệt “Vân môn” cho gã, còn hai huyệt “Khúc trì” và “Hợp cốc” té ra được người đối chưởng với ta giải khai. Vậy y là bạn chứ không phải là thù.

Chàng nghĩ tới điểm này thì đồng thời đối phương cũng nghĩ:

- Ta mới giải huyệt “Khúc trì” và “Hợp cốc”, còn huyệt “Vân môn” chưa giải. Té ra đã được người đối chưởng với ta giải khai rồi. Vậy y là bạn chứ không là phải thù.

Hai bên tâm niệm tương đồng liền thu chưởng lực lại.

Thiếu niên thư sinh cúi xuống cắp Tang Phi Hồng vừa rảo bước chạy đi, vừa hô lớn:

- Phúc Khang An bị ta giết rồi! Xin các vị hảo hán phái Thiếu Lâm đánh mặt đông, hảo hán Võ Đương đánh mặt tây! Chúng ta hãy ra tay hạ sát, hạ sát!

Trong bóng tối, chỉ nghe tiếng khí giới vang lên. Hỗn loạn khiến trong lòng ai nấy cũng hoang mang. Bọn thị vệ nghe Phúc Khang An bị hại đều sợ toát mồ hôi.

Lại nghe người hô “Hảo hán Thiếu Lâm đánh mặt đông, hảo hán Võ Đương đánh mặt tây” thì càng kinh hãi hơn, nghĩ rằng hai phái lớn này người đông, chẳng lẽ họ phản loạn cả rồi?

Bỗng nghe thanh âm của Chu Thiết Tiêu hô lớn:

- Phúc đại soái vẫn bình yên, đừng mắc lừa bọn tặc tử.

Khi bọn vệ sĩ thắp đèn lửa lên thì bọn Triệu Bán Sơn, Thạch Song Anh, thiếu niên thư sinh và Tang Phi Hồng đều không thấy đâu nữa.

Phúc Khang An vẫn ngồi trên ghế. Thang Bái và Hải Lan Bật đứng chắn ở phía trước hắn. Có hơn sáu chục tên vệ sĩ đứng dày đặc chung quanh như một bức tường người để bảo vệ hắn. Với cách phòng vệ nghiêm mật như thế này thì dù có hàng trăm hàng ngàn cao thủ đồng thời tập kích cũng chưa chắc đụng tới nửa sợi chân lông của hắn trong khoảnh khắc, chứ nói chi tới dăm ba tên thích khách lẻ tẻ? Cũng nhờ tất cả bọn vệ sĩ thủ hạ của hắn chỉ lo bảo vệ đại soái nên bọn Triệu Bán Sơn mới nhân đêm tối mà tẩu thoát. Nếu không thì bọn họ dù có võ công cao cường đến mấy cũng không dễ gì rút lui một cách bình yên được.

Mọi người thấy Phúc Khang An mỉm cười, thần sắc trấn tĩnh, cảnh ồn ào trong sảnh lập tức lắng dịu trở lại. Họ lại thấy chưởng môn phái Thiếu Lâm là Đại Trí Thiền sư và chưởng môn phái Võ Đương là Vô Thanh Tử vẫn ngồi yên trên ghế, mới biết gã thư sinh hô hoán chẳng qua là để rối loạn nhân tâm.

Phúc Khang An cười nói:

- Bọn tặc tử hồ ngôn loạn ngữ, thiền sư và đạo trưởng bất tất phải để lòng.

An đề đốc tiến lại trước mặt Phúc Khang An nói:

- Ty chức bất tài để tặc tử trốn mất, xin đại soái giáng tội.

Phúc Khang An xua tay, cười đáp:

- Vụ này đều do ta mà ra, chứ nào phải vì các vị kém bản lãnh. Ai nấy đều hết sức bảo vệ ta mà không lý gì đến bọn tiểu tặc.

Trong lòng hắn hết sức thỏa mãn, vì bọn vệ sĩ đều làm tròn trách nhiệm, ai nấy đều coi hắn làm trọng mà ra sức bảo vệ.

Phúc Khang An lại nói :

- Mấy tên tiểu mao tặc quấy rối một phen thì phỏng có chi đáng kể. Còn hai chiếc Ngọc Long bôi bị cướp đi thì, hừm, cứ để vị chưởng môn của phái nào đó sau này sẽ đoạt lại, đồng thời bắt cả hai tên tiểu tặc kia, chiếc Ngọc Long bôi sẽ thuộc quyền sở hữu của vị đó. Vụ này vừa đấu lực vừa đấu trí, so với cuộc tỷ võ ở đây, chẳng thú vị hơn ư?

Quần hào đều lớn tiếng hoan hô, ca ngợi cách an bài tuyệt diệu của Phúc đại soái.

Hồ Phỉ và Trình Linh Tố đưa mắt nhìn nhau, trong lòng không khỏi bội phục Phúc Khang An giỏi tài ứng biến, đã che lấp được cái xấu về việc để mất ngự bôi, mà còn gây mối họa tâm phúc cho Hồng Hoa hội. Trong võ lâm thiếu gì người háo danh sẽ nghĩ ra trăm phương nghìn kế để đoạt lại Ngọc Long bôi. Bất luận thành công hay không, vụ này cũng gây thêm cho Hồng Hoa hội không ít cường địch.

Phúc Khang An nhìn An đề đốc nói :

- Mời các vị tiếp tục tỷ thí đi!

An đề đốc khom lưng “dạ” một tiếng, rồi quay ra dõng dạc tuyên bố :

- Phúc đại soái có lệnh, mời các vị anh hùng thiên hạ tiếp tục cuộc tỉ thí tài nghệ để xem ba chiếc ngự bôi còn lại thuộc về tay ai?

Lão đã nói “Phúc đại soái có lệnh” nhưng lại dùng thêm chữ “mời” để tỏ vẻ tôn trọng quần hào, dùng lễ chủ khách mà tiếp đãi.

Phúc Khang An dặn dò:

- Dẹp bớt một chiếc ghế đi.

Một tên vệ sĩ tiến lên dẹp một cái ghế thái sư để trống. Giữa đại sảnh bây giờ còn lại ba cái ghế trống. Đến lúc này mọi người mới phát giác chưởng môn phái Côn Luân đao là Tây Linh đạo trưởng đã bỏ ghế ngồi không biết đi từ lúc nào. Ai cũng nghĩ lão thấy võ công của các nhà các phái đều cao hơn mình quá nhiều. Để bị đẩy xuống khỏi ghế, sao bằng nhường chỗ trước bỏ đi để khỏi phải phơi bày cái kém cỏi của mình ra.

Lúc này Hồ Phỉ trăm mối ngổn ngang, trong lòng ngờ vực tự hỏi:

- Hai đứa con song sinh của Phúc Khang An sao lại bị hắn đoạt trở lại? Mình mạo xưng chưởng môn Hoa Quyền môn đã bị hắn phát giác chưa? Đối phương cứ từ từ chưa phanh phui ra, phải chăng là đã ngấm ngầm bố trí cạm bẫy cực kỳ lợi hại? Ta vừa giải huyệt cho thư sinh đã chạm chưởng lực của một người trong bóng tối. Nội lực của người đó hùng hậu không phải tầm thường mà cũng trợ giúp thư sinh, dĩ nhiên là một trong đám quần hào tại đại sảnh, nhưng không hiểu y là ai?

Chàng biết rõ mình còn ở trong Phúc phủ lúc nào là tăng thêm phần hung hiểm lúc ấy, nhưng một là trong lòng còn nhiều mối hoài nghi chưa giải thích được, hai là Phụng Thiên Nam cũng ở đây, khó khăn lắm mới tìm được hắn, không lẽ lại để hắn đào tẩu? Ba là chàng muốn coi ba chiếc Ngọc Long bôi còn lại sẽ về tay chưởng môn phái nào.

Thực ra đây chỉ là những nguyên nhân nghĩ trong đầu, còn nguyên nhân chính chàng chỉ ngấm ngầm nhắc nhở trong lòng: đó là Viên Tử Y thế nào cũng đến dự hội. Chàng biết nàng sẽ tới nên không chịu bỏ đi. Dẫu có nguy hiểm tày trời cũng không làm chàng sợ hãi.

Lúc này trong đại sảnh có hai cặp tỷ võ. Bốn người đều sử binh khí. Hồ Phỉ vừa liếc qua đã biết bốn người này bản lãnh cao hơn những người đấu trước.

Chẳng bao lâu người sử Tam tiết côn bị thua lui xuống, lại có người khác sử Lưu tinh chùy bước ra. Tên võ quan báo danh lão là Lưu tinh hãn nguyệt Đồng Hoài Đạo ở phủ Thái Nguyên.

Hồ Phỉ nghĩ tới mấy tháng trước cùng Chung thị Tam hùng giao đấu đã nghe bọn họ nhắc tới tên của Lưu tinh hãn nguyệt Đồng lão sư. Bản lĩnh song chùy của Đồng Hoài Đạo quả nhiên cực kỳ thâm hậu. Chỉ hơn mười hiệp, lão đã đánh bại đối thủ. Tiếp theo hai người nữa tiến ra cũng không phải đối thủ của lão.

Các bậc cao thủ so tài, nếu không tỷ đấu bằng nội lực, chỉ cần chiết giải vài chiêu thì đã phân thắng bại. Tỷ đấu bằng binh khí thì việc thương vong so với tỷ đấu bằng quyền cước còn hung hiểm hơn nhiều.

Hai bên tỷ thí đã không có thâm cừu đại oán gì, phần lớn chỉ được nghe danh chứ không quen biết, nên ai thấy bản lãnh mình đã phân cao thấp hay kém một chút là rút lui ngay, chứ chẳng ai mạo hiểm đem tính mệnh ra để quyết sống mái ăn thua.

Trong mắt của Phúc Khang An, những tay võ học mèo quào cứ sợ bị tổn thương nên chỉ đánh mấy hiệp đã rút lui, xem không hứng thú bằng những tay đánh ác liệt như bọn Hoàng Hy Tiết, Tang Phi Hồng, Âu Dương Công Chính, Cáp Xích hòa thượng.

Những người võ công cao minh thấy rõ ràng các kẻ tỷ đấu càng về sau bản lĩnh càng cao cường, muốn thủ thắng không phải là chuyện dễ dàng. Không ít những vị chưởng môn ban đầu cũng muốn nhảy ra tỷ đấu, đến lúc này đều thay đổi chủ ý, quyết định tụ thủ bàng quan.

Lắm lúc hai người tỷ đấu xem ra quá tầm thường, chẳng có chi hay ho nhưng những tay cao thủ như Thang Bái, Hải Lan Bật cũng hoan hô, khiến bọn hậu bối không hiểu lý lẽ nếu chẳng trợn mắt há miệng thì cũng đứng ngây người như khúc gỗ, rồi hùa theo lên tiếng phụ họa, ra điều ta đây biết thưởng thức.

Tuy những người ra tỷ đấu đã hết sức cẩn thận, nhưng vào đấu trường rồi thì ai cũng mong thủ thắng mà khí giới lại không có mắt, cho nên có ba vị chưởng môn chết ngay đương trường, bảy người bị trọng thương.

Chỉ vì Phúc Khang An uy thế khiếp người, nên bọn đệ tử của những người bị tử thương nhất thời chưa dám phác tác. Nhưng những mối oan oan tương báo gây ra bao cuộc gió tanh mưa máu trong võ lâm về sau đều bắt nguồn từ bữa hôm nay.

Ba triều đại Thuận Trị, Khang Hy, Ung Chính đời nhà Thanh liên tiếp nổ ra những cuộc khởi nghĩa phản Thanh, hơn trăm năm không thể bình định hết được. Nhưng đến trung diệp đời Càn Long về sau mới rộ lên phong trào nhân sĩ võ lâm tự tàn sát lẫn nhau, không nghĩ đến chuyện phản Thanh nữa, Thanh triều mới khỏi mối lo này. Vụ này tuy có nhiều nguyên nhân, nhưng nguyên nhân chính nảy mầm từ đại hội các chưởng môn nhân này.

Về sau trong võ lâm cũng có kẻ sĩ giàu kiến thức ra sức điều giải những mối hiềm khích, mà cũng không sao dập tắt hết được những mối thù oán giữa các môn phái. Những người không hiểu âm mưu sâu xa của Phúc Khang An đều cho rằng vận khí nhà Mãn Thanh đang thịnh, khiến anh hùng thảo mãng tàn sát lẫn nhau, đó là ý trời muốn vậy.

Lưu tinh hãn nguyệt Đồng Hoài Đạo sử cặp lưu tinh chùy không đầy nửa giờ đã đả bại liên tiếp cao thủ chưởng môn của năm phái. Những chưởng môn của phái khác đâm sợ cặp chùy tấn công linh hoạt của lão nên không ai dám khiêu chiến nữa.

Giữa lúc ấy ngoài sảnh đường có một tên võ quan ngũ phẩm hấp tấp chạy vào, đến trước mặt Phúc Khang An khẽ bẩm báo mấy câu.

Phúc Khang An gật đầu. Tên võ quan kia liền ra cửa đại sảnh, hô lớn:

- Phúc đại soái mời Điền lão sư, chưởng môn phái Bắc Tông ở Thiên Long môn vào yết kiến.

Hồ Phỉ và Trình Linh Tố đưa mắt nhìn nhau, lòng hơi chấn động, thầm nhủ:

- Hắn cũng đến rồi!

Lát sau Điền Quy Nông mình khoác trường bào, miệng mỉm cười thong thả tiến vào. Theo sau hắn có tám người cao có, lùn có. Hắn tới trước mặt Phúc Khang An khom lưng thỉnh an.

Phúc Khang An nghiêng mình, vòng tay đáp lễ, mỉm cười nói:

- Điền lão sư mạnh giỏi a! Mời lão sư an tọa!

Quần hào thấy thế, nghĩ thầm:

- Võ công Thiên Long môn lừng danh thiên hạ hằng trăm năm. Từ cuối đời nhà Minh đến giờ, bốn nhà Hồ, Miêu, Phạm, Điền cùng nổi tiếng ngang nhau, thời nào cũng đều có những tay cao thủ. Tên họ Điền này khí phách không phải tầm thường. Phúc đại soái đối với hắn có phần trân trọng khác hẳn những môn phái khác. Không hiểu hắn thực có tài kinh nhân hay không?

Mỗi phái đều chỉ có bốn người tham gia đại hội mà Điền Quy Nông lại đem theo tám tên tùy tùng, huống chi hắn còn khệnh khạng đến muộn. Quần hào tuy bị chấn động bởi oai danh của hắn, nhưng trong lòng đều có ý bất bình.

Điền Quy Nông nhìn chưởng môn hai phái Thiếu Lâm và Võ Đương gật đầu thi lễ, xem chừng không quen thuộc lắm, nhưng đối với Cam Lâm Huệ thất tỉnh Thang Bái, hắn tỏ vẻ cực kỳ thân thiện.

Thang Bái vỗ vai hắn, cười nói:

- Hiền đệ! Ca ca đây vẫn nhớ hiền đệ, nghĩ mãi không hiểu vì lẽ gì mãi đến giờ vẫn chưa thấy tới? Giả tỷ hiền đệ đến chậm không lấy được Ngọc Long bôi, thì một mình ta đem Ngọc Long bôi về sao tiện? Thiên Long môn của hiền đệ mà không được Ngọc bôi tất có một ngày kia, hiền đệ cao hứng tìm đến ta để tỷ đấu. Khi ấy ta chỉ còn nước hai tay dâng chén ngọc chứ còn nói gì được nữa, há chẳng hỏng việc ư?

Lão nói rồi thuật lại chuyện Phúc đại soái tổ chức tỷ võ để lấy ngự bôi cho hắn hay.

Điền Quy Nông cười nói :

- Tiểu đệ sao dám tỷ thí với đại ca? Thiên Long môn của tiểu đệ nếu được Phúc đại soái gia ân, lại thêm đại ca chiếu cố cho, để phô phang cái mặt xấu xa trước anh hùng trong thiên hạ là cũng đã quá lòng mong ước rồi.

Hắn nói rồi cả hai cùng cười rộ lên. Tuy lời nói có vẻ khiêm nhượng, nhưng xem thái độ thì hắn hiển nhiên xem Ngọc Long bôi đã là vật trong túi của mình rồi.

Thang Bái tỏ ra rất thân thiện với mọi người, nhưng thái độ đối với Điền Quy Nông khác hẳn. Nghe cách hai người xưng hô thì tựa hồ như họ đã kết nghĩa đệ huynh.

Hồ Phỉ nghĩ thầm:

- Tên họ Điền kia đã giao thủ với ta. Võ công hắn tuy cao hơn bọn người ở đây, nhưng chưa chắc đã bằng Thang Bái và Hải Lan Bật. Nếu bảo hắn nhất định đoạt được Ngọc Long bôi thì không khỏi xem thường anh hùng trong thiên hạ.

Chàng nhớ tới hành động đê hèn ám toán Miêu Nhân Phượng của hắn liền định bụng:

- Hắn không đoạt được Ngọc Long bôi thì chẳng nói làm chi, bằng chẳng may hắn đoạt được thì ta phải làm cho hắn mất mặt trước quần hùng.

Chàng đã giao thủ với Điền Quy Nông ở nhà Miêu Nhân Phượng, dùng đao pháp tổ truyền đánh hắn miệng hộc máu tươi phải chịu thua mà chạy, chưa kể ngày ấy chàng chưa được Miêu Nhân Phượng chỉ điểm, chưa lĩnh hội được những yếu quyết tinh diệu trong “Hồ gia đao pháp”. Giờ đây nếu chỉ luận về đao pháp thì thiên hạ cơ hồ không ai thắng được chàng. Ngay đến hạng nhất lưu cao thủ như Miêu Nhân Phượng hay Triệu Bán Sơn cũng chẳng hơn chàng được, dĩ nhiên Điền Quy Nông khó lòng địch nổi.

Lúc Điền Quy Nông bước vào, cuộc tỷ thí trong sảnh đường dừng lại một lúc, bây giờ tiếng khí giới lại chạm nhau chan chát.

Điền Quy Nông ngồi trên ghế, tay cầm chung rượu, vẻ mặt rất ung dung, nhàn nhã. Mắt hắn nhìn kẻ thắng, người bại chỉ mỉm cười, chẳng để vào lòng. Có lúc hắn trò chuyện phiếm mấy câu với Thang Bái.

Quần hùng đã nhận ra thái độ của hắn làm ra vẻ như mình là cao nhân bậc nhất không thèm tranh thắng với mọi người, nhưng thực ra hắn muốn “dĩ dật đãi lao”, dùng nhàn đánh mệt. Hắn định chờ đến lúc tối hậu, quần hào sức cùng lực kiệt, mới thi triển toàn lực đánh một đòn.

Lưu tinh hãn nguyệt Đồng Hoài Đạo ngồi trên ghế thái sư chờ lâu không thấy ai đến khiêu chiến, đột nhiên đứng dậy đi tới trước mặt Điền Quy Nông, nói :

- Điền lão sư! Đồng mỗ muốn lãnh giáo những cao chiêu của lão sư!

Mọi người đều ngạc nhiên, vì từ lúc khai diễn cuộc đấu thì toàn là những nhân vật thắng trận ngồi trên ghế để người khác đến khiêu chiến, ai ngờ Đồng Hoài Đạo lại bỏ chỗ ngồi để thách đấu với Điền Quy Nông.

Điền Quy Nông cười đáp:

- Sao mà vội thế?

Tay hắn vẫn cầm chung rượu.

Đồng Hoài Đạo hỏi:

- Chẳng sớm thì muộn chúng ta cũng phải tỷ đấu một phen. Đồng mỗ muốn thừa lúc còn có khí lực để lãnh giáo Điền lão sư, chứ không muốn lão sư dưỡng tinh súc nhuệ để đến lúc sau cùng mới ra tay chiếm tiện nghi.

Nguyên Đồng Hoài Đạo là một người thẳng thắn mau miệng, nghĩ sao nói vậy chẳng úy kỵ gì. Trong quần hào có hơn hai mươi người lớn tiếng hoan hô. Bọn này thấy họ Điền làm bộ làm tịch đã cảm thấy bực mình.

Điền Quy Nông thấy khó lòng chối từ liền cười khanh khách, nhìn Thang Bái nói:

- Đại ca! Tiểu đệ xin phô trương cái dở ra vậy.

Thang Bái đáp:

- Chúc mừng hiền đệ mã đáo thành công!

Đồng Hoài Đạo quay lại trợn mắt nhìn Thang Bái, cất giọng ồm ồm nói:

- Thang lão sư! Phúc đại soái đặt lão sư vào địa vị một người trong bốn đại chưởng môn. Xin lão sư giữ gìn công đạo cho. Chỉ một chữ “công” thôi e rằng cũng không khỏi có chỗ sai lệch.

Thang Bái bị lão đập thẳng một câu, không khỏi ngượng ngùng. Lão cười gượng, hỏi lại:

- Tại hạ bất công ở chỗ nào, xin Đồng lão sư chỉ giáo.

Đồng Hoài Đạo đáp:

- Đồng mỗ chưa tỷ đấu với Điền lão sư mà lại có lòng thiên vị nói nào là “Chúc mừng hiền đệ mã đáo thành công”. Các anh hùng thiên hạ ở đây đều nghe rõ cả.

Thang Bái trong lòng phẫn nộ. Hai ba chục năm gần đây, bất kỳ ai gặp lão cũng một điều “Thang đại hiệp”, hai điều “Thang đại hiệp”, chưa một ai dám ăn nói đốp chát như vậy. Huống chi ở giữa đám đông quần hào, Đồng Hoài Đạo lại ngang nhiên chỉ trích lão. Nhưng lão là người dày công hàm dưỡng, nên vẫn mỉm cười đáp:

- Thang mỗ cũng xin chúc cho Đồng lão sư kỳ khai đắc thắng!

Đồng Hoài Đạo sửng sốt nghĩ bụng:

- Hai người tỷ đấu, lão chúc một người “kỳ khai đắc thắng”, một kẻ “mã đáo thành công”, trong thiên hạ làm gì có cái lý ấy?

Nhưng lão cũng không biện bác gì nữa, chỉ nói một câu :

- Thang lão sư! Chúc lão sư “kỳ khai đắc thắng, mã đáo thành công”.

Quần hào nghe xong phá lên cười.

Điền Quy Nông đưa mắt nhìn Thang Bái ra hiệu, ý nói:

- Đại ca cứ yên tâm, loại người lỗ mãng vô lễ thế này tiểu đệ nhất định sẽ cho hắn một bài học.

Hắn từ từ bước vào giữa sảnh đường, nói:

- Mời Đồng lão sư tiến lên!

Đồng Hoài Đạo thấy hắn chưa cởi trường bào, trong tay lại không có khí giới gì lại càng thêm tức tối, đáp:

- Điền lão sư muốn dùng tay không để đón tiếp cặp Lưu tinh chùy của Đồng mỗ chăng?

Điền Quy Nông tâm kế sâu xa, hành động thận trọng. Hắn tính thầm nếu trong vòng đôi ba chiêu mà đánh ngã được Đồng Hoài Đạo, đại hiển oai phong trước mặt quần hùng thì điều đó quả là tuyệt diệu. Nhưng hắn thấy Đồng Hoài Đạo thân thể to lớn, da thịt rắn như sắt, chẳng phải hạng người dễ ăn, liền cười nói:

- Đồng lão sư nổi danh khắp vùng Thiểm Tây, hảo hán trên giang hồ ai mà không biết tuyệt kỹ “Lưu tinh hãn nguyệt”. Tại hạ có sử dụng binh khí đi nữa cũng vị tất là đối thủ của lão sư.

Điền Qui Nông đưa tay phải lên vẫy một cái, đại đệ tử của hắn là Tào Vân Kỳ hai tay cầm thanh bảo kiếm dâng lên.

Điền Qui Nông khoát tay trái đón lấy kiếm, cười nói:

- Mời!

Đồng Hoài Đạo thấy hắn chưa rút kiếm ra khỏi vỏ, bụng bảo dạ:

- Ngươi đã cầm binh khí trong tay thì muốn lúc nào rút kiếm là việc của ngươi.

Tay lão cầm quãng giữa sợi dây xích sắt giật mạnh xuống, cặp lưu tinh chùy lập tức tung thẳng lên như hai cây thiết bổng.

Quần hào đồng thanh khen ngợi:

- Hảo công phu!

Tiếng reo chưa dứt, chùy bên trái của lão vẫn dựng lên không mà chùy bên phải đã đánh vào trước ngực đối phương. Nhưng quả chùy này còn cách ngực Điền Quy Nông chừng nửa thước thì đột nhiên dừng lại. Quả chùy bên trái từ phía sau đánh thẳng vào bụng Điền Qui Nông mau lẹ dị thường.

Quả chùy trước chỉ là hư chiêu để dụ địch. Quả chùy sau mới dùng toàn lực để đánh. Vừa mới xuất thủ mà lão đã dùng ngay tuyệt kỹ “Lưu tinh hãn nguyệt” để tấn công.

Điền Qui Nông trong lòng cũng hơi kinh hãi lùi lại một bước, vung trường kiếm để nguyên cả vỏ đâm tới.

Đồng Hoài Đạo cả giận, nghĩ thầm:

- Hắn không rút kiếm ra, rõ ràng không coi ta vào đâu.

Lão liền tăng gia kình lực, vung cặp thiết chùy thành một vòng hắc quang. Song chùy của lão một nhanh, một chậm, một hư một thực, nhưng nhanh mà không hẳn nhanh, chậm cũng không hẳn chậm, cứ hư hư thực thực biến hóa vô cùng.

Điền Qui Nông thủy chung vẫn không rút kiếm ra khỏi vỏ, sử dụng toàn “Thiên Long kiếm pháp” để đối phó.

Hai người chiết giải ngoài ba chục chiêu, Điền Qui Nông đã hiểu rõ lộ số của đối phương. Đột nhiên hắn hươi trường kiếm điểm lẹ vào huyệt “Khúc tuyền” trên đầu gối bên trái của Đồng Hoài Đạo. Chiêu này không phải là chiêu số về kiếm pháp. Hắn đã biến trường kiếm lẫn vỏ thành phán quan bút. Đổng Hoài Đạo cả kinh, lùi lại hai bước.

Điền Qui Nông quét ngang trường kiếm đánh vào đùi lão. Chiêu này hắn lại biến vỏ kiếm thành thiết giản để ra chiêu “Liễu lâm hoán giản” trong giản pháp. Trong vòng hai chiêu hắn biến từ kiếm pháp qua bút pháp, lại từ bút pháp qua giản pháp.

Đồng Hoài Đạo trong lòng hoang mang, lão cuốn Lưu tinh chùy bên tay trái lại rồi đẩy mạnh ra. Trái thiết chùy nhắm vào huyệt “Mi tâm” của Điền Qui Nông bắn tới.

Lão sử chiêu này là phép đánh “lưỡng bại câu thương”. Lão để đùi bên trái hứng chịu vỏ kiếm đâm vào và mong thiết chùy cũng đập trúng hắn.

Điền Qui Nông chẳng ngờ đối phương không né tránh mà lại tấn công. Vỏ kiếm của hắn còn cách đùi đối thủ chỉ mấy tấc, mà hắn đã nghe kình phong quạt vào mặt do trái thiết chùy bay tới. Nếu cả hai cùng bị trúng đòn thì đối phương cùng lắm chỉ phế bỏ một chân, còn hắn sẽ gặp cái họa bị chùy đập nát đầu. Trong lúc hoang mang, hắn xoay chuyển trường kiếm gạt giây chùy, chuyển công thành thủ và rơi vào thế hạ phong.

Đồng Hoài Đạo thu lưu tinh chùy về, giây xích đã cuốn lấy thanh trường kiếm giật mạnh một cái, đồng thời chùy bên phải quét ngang đánh tới. Trước mắt, Điền Qui Nông bị kiềm chế binh khí, dẫu có thoát chết thì cũng tuột mất trường kiếm.

Bỗng nghe đánh “soạt” một tiếng, ánh thanh quang lấp loáng. Trường kiếm đã rút ra khỏi vỏ. Mũi kiếm rung lên đâm trúng vào cổ tay phải của Đồng Hoài Đạo.

Thì ra sợi dây xích buộc chùy của lão quấn được trường kiếm kéo mạnh một cái làm tuột vỏ kiếm ra. Điền Qui Nông thừa cơ phóng kiếm đả thương địch thủ. Tiếp theo hắn sấn tới hai bước, phóng tay cái điểm liền vào ba huyệt đạo trước ngực đối phương.

Đồng Hoài Đạo toàn thân tê dại. Hai trái lưu tinh chùy rơi xuống đánh bể gạch dưới đất, làm bay mảnh tứ tung.

Điền Qui Nông tra kiếm vào vỏ, cười hì hì, nói:

- Cảm ơn các hạ đã nhân nhượng!

Rồi bước đến ngồi vào cỗ ghế thái sư mà Đồng Hoài Đạo vừa ngồi.

Tuy hắn đắc thắng nhưng quần hào đều cảm thấy hắn gặp may, lại có thêm chút trá ngụy chứ không phải thủ thắng bằng bản lĩnh chân thực. Vì thế trừ bọn Thang Bái mấy người nổi tiếng hoan hô, còn ngoài ra không ai khen ngợi gì.

Đồng Hoài Đạo bị điểm huyệt rồi toàn thân bất động, vẫn đứng yên theo tư thế vung chùy đánh người, mắt trừng giận giữ, bộ dạng trông rất tức cười.

Điền Qui Nông không giải huyệt cho lão, cứ ngồi trên ghế thái sư cười đùa với Thang Bái, để mặc Đồng Hoài Đạo giữ nguyên bộ dạng khó coi. Hắn lờ đi làm như không thấy.

Trong đại sảnh chẳng thiếu gì những đại hành gia chuyên nghề điểm huyệt, trong lòng đều có ý bất nhẫn, nhưng ai cũng hiểu nếu đến giải huyệt Đồng Hoài Đạo tất làm mất lòng Thang Bái và Điền Qui Nông. Điền Qui Nông thì cũng chẳng có gì đáng kể, song Cam Lâm Huệ thất tỉnh Thang Bái oai danh lại quá lớn, mà các danh gia điểm huyệt thì mười phần hết chín đều là những bậc lão thành thận trọng, nên không muốn đắc tội với Thang Bái. Có điều ai nấy ngó thấy Đồng Hoài Đạo dương cặp mắt tức giận đứng ngây người ra đó cũng lấy làm khó chịu.

Đột nhiên một đại hán ở bàn tiệc phía tây, tay kéo loạt soạt một cây côn sắt vừa thô vừa dài, rảo bước đến trước mặt Điền Qui Nông, lớn tiếng quát:

- Họ Điền kia! Sao không giải khai huyệt đạo cho người ta đi, còn để lão đứng trơ ra đó làm chi?

Điền Qui Nông mỉm cười hỏi:

- Các hạ là ai?

Đại Hán đáp:

- Ta là Lý Đình Báo. Người đã nghe tiếng bao giờ chưa?

Đại hán báo danh mà tiếng như tiếng sấm, làm tai mọi người đều chấn động kêu o o.

Quần hào nghe tiếng Lý Đình Báo đều không khỏi ngạc nhiên. Nguyên Lý Đình Báo là đại đệ tử của chưởng môn phái Ngũ Đài, đã mở tiêu cục ở phủ Diên An tỉnh Thiểm Tây. Y nổi tiếng thiên hạ về “Ngũ Long côn pháp”. Ngũ Long tiêu cục của y oai danh khá lớn tại bảy tỉnh miền bắc. Quần hào tưởng y đã xuất thân từ tiêu cục thì dĩ nhiên là người tinh minh mẫn cán, từng trải sự đời, không ngờ y lại hành động chẳng khác một kẻ mãng phu.

Điền Qui Nông vẫn ngồi trên ghế thái sư không đứng dậy, cũng chẳng nghiêng mình. Danh tự Lý Đình Báo ở phái Ngũ Đài dĩ nhiên hắn đã nghe qua, nhưng hắn lại giả bộ ngạc nhiên, lắc đầu đáp :

- Tại hạ chưa từng nghe nói đến. Các hạ ở môn phái nào?

Lý Đình Báo cả giận quát:

- Phái Ngũ Đài, ngươi đã nghe tới chưa?

Điền Qui Nông vẫn lắc đầu. Vẻ mặt hắn vừa ra chiều ân hận lại tỏ vẻ hoảng sợ, cất tiếng hỏi:

- Phái “Ngũ Đài” ư? Chứ không phải “Thất Đài”, “Bát Đài” à?

Hắn nói đến chữ “Bát Đài” là cố ý dựa theo âm “Bát đản” trong “Vương bát đản”. Người ta thường dùng thành ngữ “Vương bát đản” để thóa mạ như “Quân khốn kiếp!”, “Đồ chó đẻ!”. Bọn tuổi trẻ trong sảnh đường không nhịn được đều phá lên cười.

May mà Lý Đinh Báo không phát giác. Y nói:

- Là phái Ngũ Đài! Người ta cũng là một môn phái trong võ lâm, ngươi giải huyệt cho Đồng lão sư mau đi!

Điền Qui Nông hỏi:

- Các hạ là hảo bằng hữu với Đồng lão sư sao?

Lý Đình Báo đáp:

- Không phải! Ta với lão chưa từng quen biết, nhưng ngươi hý lộng người ta như thế thật chẳng ra thể thống gì. Ta thấy chẳng thuận mắt chút nào.

Điền Qui Nông chau mày nói:

- Tại hạ chỉ biết điểm huyệt. Ngày trước sư phụ Điền mỗ không dạy cách giải huyệt.

Lý Đình Báo đáp:

- Ta không tin!

Bọn Phúc Khang An, đề đốc nghe hai người đối đáp rất lấy làm thú vị. Chúng biết Điền Qui Nông muốn trêu cợt con người chất phác này. Những viên đại quan này coi cuộc tỷ võ làm vui cũng như coi tuồng hát hay làm xiếc. Chúng thấy sau một loạt các cuộc tỷ đấu kịch liệt lại có vai hề phụ xen vào làm trò lại càng tăng thêm hứng thú.

Điền Qui Nông liếc mắt thấy Phúc Khang An cười hì hì, vẻ mặt ra chiều thích thú liền nói:

- Bây giờ làm thế này! Các hạ cứ đá mạnh một cước vào khuỷu chân y là giải khai được huyệt đạo.

Lý Đình Báo hỏi:

- Có thật không?

Điền Quy Nông đáp:

- Ngày trước sư phụ dạy tại hạ như vậy, có điều tại hạ chưa từng thử qua.

Lý Đình Báo liền giơ chân phải lên đá vào khuỷu chân Đồng Hoài Đạo. Phát đá này, lực đạo không mạnh nhưng Đồng Hoài Đạo cũng ngã lăn đi mấy vòng mà tư thế chân tay vẫn không mảy may biến đổi, chỉ chuyển từ tư thế thẳng đứng sang tư thế nằm kềnh trên mặt đất. Thế là Lý Đình Báo mắc bẫy, muốn cứu người lại thành đá ngã người.

Phúc Khang An nổi lên cười ha hả, bọn quý quan cũng cười rộ theo. Trong quần hào có mấy người muốn chỉ trích Điền Quy Nông, nhưng thấy Phúc Khang An vui cười nên không dám lên tiếng.

Tiếng cười chưa dứt, bỗng vèo vèo ba tiếng vang lên, ba chung rượu bay lên không. Mọi người nhất tề ngửng đầu lên nhìn, thấy ba chung rượu chạm vào nhau “bốp bốp” hai tiếng liền vỡ tan tành.

Mục quang mọi người nhìn theo những mảnh chung rớt xuống thì thấy Đồng Hoài Đạo đã đứng dậy rồi. Tay cầm một cái chung, lão nói:

- Vị anh hùng nào ngầm tương trợ, Đồng mỗ suốt đời không quên ơn đức.

Lão nói rồi bỏ chung rượu vào bọc, hằn học nhìn Điền Quy Nông rồi chạy thẳng ra khỏi sảnh đường.

Thì ra có người nào đó ném chung rượu lên không cho chạm nhau là để quần hào tập trung chú ý. Khi mọi người đang chăm chú nhìn ba chung rượu đụng nhau trên không, y lại ném một chung nữa ra đánh vào huyệt “Cân xúc” sau lưng Đồng Hoài Đạo để giải huyệt cho lão.

Diễn biến che mắt được hết mọi cao thủ trong sảnh đường. Mọi người đều biết đó là công phu cực kỳ cao minh, nhưng không biết ai là người xuất thủ.

Thang Bái liền lấy hai chung rót đầy rượu, cầm đến trước bàn Hồ Phỉ, nói:

- Huynh đài đây lạ mặt quá nhỉ! Xin cho biết tôn tính đại danh! Công phu ném chung giải huyệt của các hạ khiến tại hạ vô cùng khâm phục.

Hồ Phỉ vừa rồi nghĩ tới Đồng Hoài Đạo là bạn hữu của Chung thị tam hùng, lại thấy Điền Quy Nông làm nhục người thái quá bèn động lòng nghĩa hiệp nên dù biết mình đang ở nơi hiểm địa cũng không nhịn được, phải ra tay giải khai huyệt đạo cho lão. Nào ngờ Thang Bái mục quang vô cùng sắc bén nên nhận ra ngay.

Hồ Phỉ đáp:

- Tại hạ họ Trình, thảo tự Linh Hồ, ở Hoa Quyền môn. Thang đại hiệp vừa nói việc ném chung giải huyệt gì đó tại hạ không hiểu.

Thang Bái cười ha hả, nói:

- Các hạ hà tất phải giấu giếm làm chi? Chẳng phải trên bàn này mất bốn cái chung rượu đấy ư?

Hồ Phỉ nghĩ bụng:

- Xem ra chưa chắc lão đã nhìn thấy ta ném chung, chẳng qua vì thấy trên bàn thiếu bốn cái nên suy diễn mà thôi.

Chàng liền quay lại nhìn Quách Ngọc Đường nói:

- Quách lão sư! Té ra lão sư mình mang tuyệt nghệ, ném chung giải huyệt cho lão họ Đồng. Bội phục! Bội phục!

Quách Ngọc Đường vốn gan thỏ đế, lão sợ vô cớ bị liên luỵ vội đáp:

- Lão phu đâu có ném chung! Lão phu đâu có ném chung!

Thang Bái quen lão đã lâu nên biết lão không đủ tài như vậy, lại nhìn hết mọi người trên bàn có Thái Uy ở Hoa Quyền môn là người nổi danh đã lâu, nhưng xưa nay công phu phóng ám khí của lão cũng rất tầm thường.

Lão nghĩ vậy liền đưa chung rượu trong tay phải cho Hồ Phỉ, cười nói :

- Trình huynh! Bữa nay may được gặp nhau, huynh đệ kính mời Trình huynh một chén!

Lão nói rồi giơ chung rượu lên cụng kẽ vào chung rượu kia. Bỗng nghe “bốp” một tiếng, chung rượu trong tay Hồ Phỉ lập tức vỡ tan. Nước rượu nóng cùng mảnh chung vỡ bắn tứ tung đập cả vào ngực chàng.

Nguyên lúc cụng chung, Thang Bái đã ngầm vận nội lực, võ công Hồ Phỉ ra sao, chỉ cần cụng chung là lão phát hiện ra ngay. Không ngờ hai chung rượu đụng nhau, chưởng môn Trình Linh Hồ của Hoa Quyền môn tựa hồ chẳng có chút nội công nào, nên để cho chung bể vụn và rượu đổ hắt vào mình. Chung rượu trên tay Thang Bái cố nhiên hãy còn nguyên vẹn, cả áo lão cũng không có một giọt rượu nào bắn vào.

Lão mỉm cười nói:

- Xin lỗi nhé!

Rồi lão trở về bàn ngồi, tự hỏi:

- Bản lãnh của tiểu lão nhị kia tầm thường lắm, không hiểu người ném chung giải huyệt là ai?

Lúc này Điền Quy Nông và Lý Đình Báo đã khai diễn cuộc đấu ở giữa sảnh đường. Điền Quy Nông tay cầm trường kiếm, thanh quang lấp loáng. Hắn rút kiếm ra, không dám coi thường như trước. Lý Đình Báo triển khai “Ngũ Lang côn pháp”, sử dụng những chiêu “Thôi song vọng nguyệt”, “Bối côn tràng chung”, “Bạch viên vấn lộ”, “Hoành lạn thiên môn”. Những động tác của y nào điểm nào khuyên, nào chém, nào lướt, nào hất, nào đập, nào tát, nào sát, chiêu số cực kỳ mãnh liệt.

Quần hào đứng xem đều ngấm ngầm tâm phục và biết Ngũ Lang tiêu cục mười mấy năm gần đây uy danh vang dội, Lý tổng tiêu đầu quả nhiên tài nghệ có chỗ hơn người. “Thiên Long kiếm pháp” của Điền Quy Nông cũng là một tuyệt nghệ trong võ lâm. Sau một lần kịch đấu, hắn dần dần chiếm đuợc thượng phong, nhưng muốn thủ thắng trong thời gian ngắn xem ra không phải là chuyện dễ.

Cuộc chiến đương hăng, Điền Quy Nông đột nhiên lật vạt áo ra. Một tiếng “soạt” vang lên, hắn đã rút một thanh đoản đao từ trường bào ra. Dưới ánh đèn lửa, ánh đao quang lấp lánh bất định, đứng xa coi như bảo thạch lại giống pha lê, như nước trong lại giống băng lạnh.

Lý Đình Báo sử chiêu “Đảo phản càn khôn” xoay tay bửa xuống. Điền Quy Nông vung tay hất vung trường kiếm lên. Lý Đinh Báo phóng thẳng thiết côn về phía trước. Đó là chiêu “Thanh long xuất động” biến hóa từ “Tỏa hầu thương pháp”, cực kỳ nguy hiểm. Y sử chiêu này rất thuần thục. Điền Quy Nông không lùi lại né tránh, tay trái hắn cầm đơn đao hất ngược lên đánh choang một tiếng. Cây thiết côn bị gãy làm hai đoạn. Điền Quy Nông nhân lúc đối phương đang lòng rối loạn, tay mặt hắn vung kiếm đâm lẹ tới, vạch một đường trên cổ tay Lý Đình Báo cứa đứt gân mạch.

Lý Đình Báo rú lên một tiếng buông cây côn xuống. Gân tay đứt rồi là cánh tay mặt thành tàn phế. Suốt đời y chỉ luyện “Ngũ Lang côn”, mà công phu về côn bổng cần cả hai tay mới sử dụng được. Tay mặt bị phế bỏ là xem như mất hết toàn bộ võ công. Trong khoảnh khắc, y nghĩ đến công phu khổ luyện một đời đã trôi theo dòng nước, tiêu cục chỉ còn cách đóng cửa. Y kiếm tiền dễ dàng nên xưa nay không dành dụm. Cả nhà già trẻ lớn bé lập tức sẽ lâm vào cảnh đói rét. Y lại nghĩ tới mình bình sinh bản tính nóng nảy, kết oán với không ít người.

Đừng nói đến việc cừu nhân tìm đến trả thù đã vô phương đối phó, mà hằng ngày, ngay những tiếng mỉa mai trào lộng của bọn hậu bối tiểu nhân cũng làm sao chịu nổi? Y là người lòng dạ ngay thẳng, nhận thấy sống thêm khắc nào là nhục thêm khắc ấy. Tay trái y lượm nửa khúc côn sắt tự đập vào đầu đánh “bộp”, vỡ óc chết ngay.

Quần hào trong sảnh đường bật tiếng la hoảng, đứng phắt cả dậy. Ai cũng tưởng y lượm khúc côn gãy để liều mạng với Điền Quy Nông, không ngờ y đập đầu tự tử. Biến cố này diễn ra đột ngột khiến mọi người kinh hãi nói không ra lời.

An đề đốc hô:

- Cụt hứng! Cụt hứng!

Hắn sai người đem thi thể Lý Đình Báo ra ngoài.

Giá như Lý Đình Báo bị Điền Quy Nông đâm chết trong lúc kịch đấu, thì cái đó còn được. Nhưng hắn lại bức bách Lý Đình Báo phải tự sát, khiến cho mọi người đều phẫn uất.

Bỗng nghe trong góc tây nam một người đứng lên lớn tiếng chất vấn:

- Điền lão sư! Lão sư dùng bảo đao chặt đứt thiết côn là đã thắng rồi, sao còn cắt gân tay y?

Điền Quy Nông đáp:

- Binh khí không có mắt. Giả tỷ tại hạ học nghệ không tinh bị thiết côn của y quét trúng thì cũng uổng mạng rồi.

Người kia cười lạt, hỏi móc:

- Lão sư nói vậy thì ra học nghệ đã tinh lắm phải không?

Điền Quy Nông đáp:

- Không dám! Nếu lão huynh không phục thì xin được chỉ giáo!

Người kia đáp:

- Được lắm!

Y cũng sử trường kiếm. Bước ra đấu trường, chưa thông tên họ đã phóng kiếm veo véo hai nhát đâm thẳng vào ngực Điền Quy Nông.

Điền Quy Nông vẫn tả đao hữu kiếm tiếp chiêu. Hai bên đánh nhau chưa được bảy tám hiệp, bỗng nghe đánh “choang” một tiếng, bảo đao của Điền Quy Nông đã chém gãy trường kiếm của người kia. Tiếp theo hắn phóng kiếm đâm vào ngực trái đối phương.

Quần hào thấy Điền Quy Nông hạ thủ hiểm độc, liên tiếp có mấy người ra khiêu chiến.

Quá nửa số này không ham đoạt Ngọc Long bôi, chỉ vì thấy Lý Đình Báo chết quá thê thảm, nên muốn làm giảm bớt uy phong của Điền Quy Nông. Nhưng bảo đao trong tay trái hắn cực kỳ lợi hại, bất luận binh khí gì chạm vào cũng đều bị chém gãy.

Rồi sau cả những khí giới quái dị như Ngũ hành luân, Độc cước đồng nhân cũng không chống lại được cây bảo đao quá bén.

Bỗng nghe người nói khích:

- Điền lão sư! Võ công của lão cũng bình thường, phải ỷ vào sức của bảo đao để thủ thắng, thì có chi đáng mặt anh hùng? Nếu lão có tài giỏi thì hãy cùng tại hạ dùng quyền cước để phân cao thấp!

Điền Quy Nông cười đáp:

- Thanh bảo đao này là bảo vật trấn môn truyền đời của Thiên Long môn. Bữa nay Phúc đại soái mời các môn phái so tài cao thấp, Điền mỗ là chưởng môn Thiên Long môn mà không dùng bảo vật trấn môn nhà mình thì dùng thứ gì?

Lúc hắn ra tay chẳng chút lưu tình, dùng bảo đao chém gãy binh khí người ta, còn thanh trường kiếm ở tay trái chém chân tay đối thủ. Hắn liên tiếp đả bại trước sau mười mấy người. Quần hào thấy ai đấu với hắn nếu không bị đứt tay gãy chân, thì cũng mình mang trọng thương. Tuy có người cậy mình bản lãnh cao thâm hơn hắn, nhưng không nghĩ được cách gì để chống lại cây bảo đao, nên đành chịu bó tay.

Thang Bái thấy không còn ai ra khiêu chiến nữa, liền cười ha hả, nói :

- Hiền đệ! Cuộc chiến bữa nay khiến cho Thiên Long môn uy chấn thiên hạ, tiểu huynh cũng được vẻ vang lây. Nào, lại đây! Tiểu ca mừng hiền đệ một chung!

Hồ Phỉ nhìn Trình Linh Tố thấy cô khẽ lắc đầu. Chàng tuy phẫn nộ trước hành động ngang ngược của Điền Quy Nông, nhưng một là chàng không dám để lộ thân phận, vừa rồi mới ném chung giải huyệt cho Đồng Hoài Đạo mà cơ hồ đã bị Thang Bái phát giác, hai là thanh bảo đao của hắn quá ư lợi hại, bình sinh chàng chưa từng thấy. Nếu cùng hắn tỷ đấu thì mười hết bảy đã nắm phần thua.

Hồ Phỉ lại nghĩ :

- Bữa trước hắn dẫn bọn thuộc hạ đến nhà Miêu Nhân Phượng, sao không đem theo thanh bảo đao này? Giả tỷ hôm ấy hắn cũng dùng bảo đao đó thì e rằng mình chưa chắc đã sống được đến bữa nay.

Hồ Phỉ không biết rằng thanh bảo đao đó được hai phe Bắc Tông và Nam Tông của Thiên Long môn luân phiên chấp chưởng. Hôm nay đến lượt chưởng môn nhân của phe Nam Tông nắm giữ.

Điền Quy Nông vẻ mặt nhơn nhơn đắc ý, cầm chung rượu kề vào môi. Đột nhiên nghe đánh “vù” một tiếng, một hạt thiết bồ đề bay tới. Chắc là có người ném ám khí định đánh bể chung rượu của hắn.

Điền Quy Nông làm như không trông thấy, vẫn tiếp tục uống rượu.

Tào Vân Kỳ la lên:

- Sư phụ! Coi chừng!

Điền Quy Nông chờ cho hạt thiết bồ đề bay tới trước mặt mới giơ ngón tay khẽ điểm một cái, khiến hạt thiết bồ đề văng ra cửa sảnh đường.

Quần hùng thấy Điền Quy Nông phô trương thân thủ này, tuy chẳng ưa gì tư cách của hắn, nhưng cũng không kiềm được phải reo lên:

- Hay quá!

Hạt thiết bồ đề đang bay vút ra trước cửa sảnh đường thì vừa vặn gặp người đi vào. Người này thấy hạt thiết bồ đề bay tới trước ngực liền giơ ngón tay lên búng một cái, miệng cất tiếng hỏi:

- Tiếp khách kiểu này ư?

Hạt thiết bồ đề bị búng phải, liền rít lên veo véo như xé bầu không khí, bay ngược về phía Điền Quy Nông. Chỉ cần nghe thanh âm cũng đủ biết sức đàn chỉ rất khủng khiếp, so với Điền Quy Nông còn lợi hại hơn nhiều.

Điền Quy Nông cả kinh, không dám đưa tay đón tiếp, mà vội nghiêng về bên phải để tránh.

Một tên vệ sĩ của Phúc Khang An đứng sau lưng hắn vừa nghe tiếng gió rít lên đã thấy hạt thiết bồ đề bay tới trước mặt không kịp né tránh, vội giơ tay lên đỡ. Bỗng nghe đánh rắc một tiếng, xương ngón tay gã bị gãy rời. Gã đau quá rú lên một tiếng:

- Úi chao!

Quần hào thấy hạt thiết bồ đề nhỏ tí mà đánh gãy được xương ngón tay của tên thị vệ thì quả là điều hiếm có. Ai nấy đều ngửng đầu nhìn ra thì thấy người này thân hình cao lêu khêu mà ốm tong teo, tay trái cầm một cái nhạc, trên vai đeo túi thuốc. Mình lão mặc tấm trường bào vải xanh bạc thếch, chân lê đôi giày rách nát dính đầy bùn. Cách ăn mặc chẳng khác gì thầy lang dạo ở chốn hương thôn. Chỉ có cặp mắt là lấp loáng thần quang, liếc nhanh như chớp.

Ngũ quan lão rất thô kệch: mày thô, mắt to, mũi lớn, miệng rộng, tai vểnh, lưỡng quyền nhô cao. Tướng mạo này bất cứ là ai nhìn thấy một lần sẽ vĩnh viễn không sao quên đuợc. Mái tóc lão đã hoa râm, ít ra đã ngoài năm chục tuổi, da mặt lốm đốm tàn nhang. Hai người theo sau lão chắc là đệ tử hay tùy bộc, thái độ rất mực kính cẩn.

Hồ Phỉ và Trình Linh Tố thấy lão đi trước chưa hiểu là ai, nhưng vừa ngó hai người đi sau liền giật mình kinh hãi. Nguyên một người dáng vẻ thư sinh chính là đại sư huynh của Trình Linh Tố tên gọi Mộ Dung Cảnh Nhạc, còn người đàn bà chân què kia là tam sư tỷ của cô tên gọi Tiết Thước.

Hồ Phỉ và Trình Linh Tố đưa mắt nhìn nhau, trong lòng rất lấy làm lạ, tự hỏi:

- Hai người này là tử thù với nhau, mà sao bữa nay lại cùng đi tới đây? Trượng phu của Tiết Thước là Khương Thiết Sơn sao không thấy?

Trình Linh Tố thấy khóe mắt Hồ Phỉ lộ vẻ hoài nghi, biết là chàng muốn hỏi thầy lang dạo kia là ai. Cô từ từ lắc đầu tỏ ý không nhận ra.

Bỗng tiếng rú thê thảm “úi chao” vang lên, tên vệ sĩ gãy xương ngón tay vừa rồi ngã xuống lăn lộn mấy vòng. Gã giơ cao bàn tay bị gãy xương lên.

Lúc đầu quần hùng lấy làm lạ, tự hỏi:

- Đã là vệ sĩ của Phúc đại soái thì ít ra phải có bản lãnh tương đối, mà sao gã mới bị gãy mấy đốt xương đã chịu không nổi?

Đến khi thấy rõ bàn tay gãy biến thành màu đen như mực mới biết gã trúng phải chất kịch độc.

Cuộc đại hội chưởng môn các phái lần này, bọn vệ sĩ trong Phúc phủ ban đầu hùng tâm bồng bột, lăm le cùng cao thủ các phái tranh đua hơn kém để mọi người biết rằng những kẻ anh hùng trong chốn quan trường ở kinh sư cũng có chân tài thực học, quyết chẳng chịu thua bọn hào kiệt thảo mãng trong thiên hạ. Nhưng những diễn biến này làm chúng không khỏi tiêu tán hùng tâm.

Tên vệ sĩ bị gãy ngón tay này thuộc quyền cai quản của Chu Thiết Tiêu. Lão thấy gã khiếp nhược như vậy, chau mày tiến lại quát:

- Đứng lên! Đứng lên! Đau một chút mà không chịu nổi, thật chẳng ra thể thống gì!

Tên vệ sĩ tỏ ra khiếp sợ Chu Thiết Tiêu, vội đáp:

- Dạ, dạ!

Gã lồm cồm gắng gượng đứng lên, nhưng người gã loạng choạng rồi lại ngã xuống ngất đi. Chu Thiết Tiêu cầm đôi đũa trên bàn gắp hạt thiết bồ đề lên coi thấy khắc chữ “Kha” liền biến sắc, lớn giọng nói:

- Kha Tử Dung tam gia ở Lan Châu! Tam gia mỗi ngày một tiến bộ. Chất độc bôi trên hạt thiết bồ đề này cực kỳ lợi hại.

Bỗng thấy một đại hán mặt rỗ đứng dậy đáp:

- Chu lão gia đừng có ngậm máu phun người. Hạt thiết bồ đề này là của Kha mỗ phát ra, điều đó không sai. Kha mỗ chỉ vì thấy người ta cuồng vọng tự đại, định đánh bể chung rượu trong tay y. Ám khí của nhà họ Kha tối kỵ là bôi chất độc vào, đời đời tương truyền đã thành lệ cấm. Kha Tử Dung này dù là kẻ bất tiếu cũng không dám phá hoại gia quy của tổ tông.

Chu Thiết Tiêu là người biết nhiều hiểu rộng. Lão đã rõ Kha gia chuyên dùng bảy loại ám khí nhưng trước nay nghiêm cấm việc dùng chất độc. Lão trầm ngâm không nói nữa tự nhủ:

- Thế này thì lạ thật!

Kha Tử Dung nói:

- Hãy để Kha mỗ coi thử!

Gã chạy vào giữa sảnh đường cầm hạt thiết bồ đề lên coi rồi nói:

- Đúng là Thiết bồ đề của tại hạ, nhưng sao lại có chất độc?... Úi chao!

Đột nhiên gã rú lên một tiếng, ném vội hạt thiết bồ đề xuống đất. Tay mặt vẫy lia lịa tựa hồ dường như sờ phải lửa bỏng. Sắc mặt gã tái nhợt như tờ giấy, gã toan đưa ngón tay vào miệng mút thì Chu Thiết Tiêu liền phóng ra một chưởng đánh trúng đầu vai gã, miệng hô lớn:

- Không mút được!

Lão ngăn cản không để Kha Tử Dung đưa ngón tay vào miệng. Khi ngó tới thì ngón trỏ và ngón cái y đã sưng vù lên, sắc da đen xạm. Kha Tử Dung toàn thân run bần bật. Trán toát những giọt mồ hôi lớn bằng hạt đậu.

Lão thầy lang dạo kia nhìn Dung Cảnh Nhạc, nói:

- Hãy chữa trị cho hai người này!

Mộ Dung Cảnh Nhạc “dạ” một tiếng rồi lấy trong bọc ra một hộp thuốc cao bôi vào tay tên vệ sĩ và Kha Tử Dung. Kha Tử Dung liền bớt run và tên vệ sĩ cũng dần dần tỉnh lại.

Quần hào bấy giờ mới tỉnh ngộ. Nguyên Kha Tử Dung dùng thiết bồ đề định đánh bể chung rượu của Điền Quy Nông, Điền Quy Nông thuận tay đẩy ra, rồi lại bị thầy lang búng ngược trở lại. Nhưng khi búng hạt thiết bồ đề, lão thầy lang đã bôi vào hạt ám khí đó một chất độc cực kỳ lợi hại. Bản lãnh hạ độc này trên giang hồ e rằng chỉ biết có nổi một người. Quần hào trong sảnh đưởng không thiếu người len lén thì thầm:

- Độc Thủ Dược Vương! Phải chăng lão là Độc Thủ Dược Vương?

Chu Thiết Tiêu tiến đến gần nhìn thầy lang chắp tay hỏi:

- Xin các hạ cho biết tôn tính đại danh?

Người kia mỉm cười không đáp.

Mộ Dung Cảnh Nhạc tự giới thiệu:

- Tại hạ là Mộ Dung Cảnh Nhạc. Còn đây là chuyết kinh tên gọi là Tiết Thước.

Hắn dừng lại một chút rồi nói tiếp:

- Vị này là Thạch tiên sinh, sư phụ của vợ chồng tại hạ. Người giang hồ tặng lão nhân gia ngoại hiệu Độc Thủ Dược Vương.

Bốn chữ “Độc Thủ Dược Vương” vừa thốt ra, quần hào ai nấy đều chấn động. Nên biết những nhân vật đến tham dự đại hội bữa nay nếu không phải chưởng môn một phái thì cũng là trưởng lão kỳ cựu trong một bang hội. Ai cũng biết Độc Thủ Dược Vương là hảo thủ dùng độc đệ nhất đương thời. Dù Mộ Dung Cảnh Nhạc không nói ra, mọi người cũng sớm nhận ra lão là ai rồi.

Thế nhưng bốn chữ “Độc Thủ Dược Vương” lọt vào tai Trình Linh Tố cùng Hồ Phỉ càng khiến hai người càng lấy làm quái dị. Trình Linh Tố căm tức vì người kia không những mạo nhận danh hiệu của tiên sư, mà lại do miệng đại sư huynh thốt ra, càng khiến cho cô không dằn nổi mối bi phẫn. Một điểm nữa khiến cô càng lấy làm kỳ quái là tam sư tỷ Tiết Thước nguyên là vợ của nhị sư ca Khương Thiết Sơn. Hai người này đã sanh con trưởng thành, sao bây giờ đại sư huynh lại gọi mụ là “chuyết kinh” (người vợ vụng về)? Trình Linh Tố biết trong vụ này tất đã xảy ra một biến cố cực kỳ quan trọng, khó lòng tra cứu ngay được nên vẫn lẳng lặng để coi diễn biến.

Chu Thiết Tiêu tuy là tay kiêu dũng, nhưng nghe đến bốn chữ “ Độc Thủ Dược Vương” phải biến sắc, lão chắp tay nói:

- Tại hạ ngưỡng mộ đại danh từ lâu!

Thạch tiên sinh xòe tay ra cười nói:

- Các hạ cũng cho biết tôn tính đại danh để chúng ta cùng làm quen!

Chu Thiết Tiêu bỗng lùi lại một bước, chắp tay đáp:

- Tại hạ là Chu Thiết Tiêu, xin chúc Thạch tiền bối bình an mạnh khỏe.

Lão dù lớn mật đến đâu cũng không dám chạm vào tay Độc Thủ Dược Vương.

Thạch tiên sinh cười khà khà, tiến lại trước mặt Phúc Khang An vái chào, khom lưng nói:

- Kẻ thảo dân vùng sơn dã xin tham kiến đại soái!

Lúc này tên thị vệ đứng bên đã cho Phúc Khang An biết lai lịch của Độc Thủ Dược Vương. Hắn lại mắt thấy lão chỉ khẽ đưa móng tay búng hạt thiết bồ đề đã đả thương người, nên biết đây là tay cực kỳ lợi hại, bèn nghiêng mình đáp:

- Xin mời tiên sinh an tọa!

Thạch tiên sinh cùng vợ chồng Mộ Dung Cảnh Nhạc ngồi xuống một bên. Quần hào đứng gần đó đều tới tấp tránh xa, chẳng ai dám đứng gần ba người này. Chỉ trong chớp mắt, bên cạnh ba thầy trò Thạch tiên sinh đã lộ ra một khoảng trống lớn.

Một tên võ quan bước tới, còn cách Thạch Tiên Sinh năm thước thì lập tức dừng lại để nói cho lão biết quy củ tranh đoạt ngự bôi giữa các chưởng môn nhân các phái. Gã vừa nói xong là lập tức lùi xa như sợ bị nhiễm độc khí trên người lão.

Thạch tiên sinh mỉm cười hỏi:

- Quý tính tôn giá là gì?

Võ quan đáp:

- Tại hạ họ Ba!

Thạch tiên sinh hỏi:

- Ba lão gia! Hà tất lão gia phải sợ lão phu như vậy. Ngoại hiệu của lão phu tuy là “Độc Thủ Dược Vương”, nhưng ngoài việc hạ độc, lão phu còn dùng độc dược để trị bệnh nữa. Ba lão gia trên mặt có ẩn khí xanh, dường như trong bụng có rết độc. Nếu không điều trị gấp thì chỉ trong vòng mười ngày, tính mạng e khó bảo toàn.

Tên võ quan giật mình kinh hãi, trong lòng bán tín bán nghi hỏi:

- Trong bụng tại hạ sao lại có rết độc được?

Thạch tiên sinh hỏi lại:

- Gần đây Ba lão gia có gây lộn với ai không?

Trong thành Bắc Kinh chuyện võ quan gây lộn với người là điều xảy ra như cơm bữa, nên dĩ nhiên điều lão hỏi là có. Võ quan họ Ba kinh hãi vội hỏi:

- Có! Chăng lẽ... chẳng lẽ tên cẩu tặc đó đã hạ độc thủ tại hạ ư?

Thạch tiên sinh lấy trong bọc ra hai viên thuốc màu xanh, nói:

- Nếu Ba lão gia tin lão phu thì cứ dùng rượu uống ba viên thuốc này, đừng ngại.

Tên võ quan nghe lão nói sởn cả da gà và cảm thấy trong bụng tựa hồ có rắn rết đang bò. Hắn không nghĩ ngợi gì nữa, cầm thuốc bỏ vào miệng rồi cầm chung rượu uống ừng ực. Chẳng bao lâu hắn thấy bụng đau, trong dạ buồn nôn, liền ọe một tiếng, mửa ra rất nhiều thức ăn.

Thạch tiên sinh tiến lại ba bước, lấy tay vuốt ngực võ quan, hô lớn:

- Mửa ra hết! Đừng để độc vật lại trong bụng!

Tên võ quan cố sức mửa ra. Hắn cúi đầu xuống thấy trong số uế vật quả có ba con sâu dài hai tấc, đầu đỏ mình đen đang ngọ nguậy, đúng là ba con rết.

Tên võ quan lắp bắp la hoảng:

- Ba con… ba con rết độc!

Đang lúc kinh hãi, đầu óc choáng váng, gã vội qùy xuống sụp lạy Thạch Tiên Sinh ra tay cứu mạng. Bọn bộc dịch ra lau dọn sạch sẽ, còn đám quần hùng chẳng ai là không xuýt xoa khen ngợi.

Hồ Phỉ không tin rằng trong bụng người ta lại có rết độc, nhưng chàng lại tận mắt trông thấy nên không tin cũng không được.

Trình Linh Tố kề vai Hồ Phỉ, khẽ nói:

- Đúng nói là ba con rết, chứ đến ba con thanh xà tiểu muội cũng khiến gã nôn ra như thường.

Hồ Phỉ hỏi:

- Bằng cách nào?

Trình Linh Tố đáp:

- Khi đưa cho gã uống hai viên thuốc nôn thì trong tay áo tiểu muội đã giấu sẵn độc trùng rồi.

Hồ Phỉ khẽ nói:

- Phải rồi, nhân lúc độc dược phát tán, giữa lúc gã đang đau quặn ruột thì bỏ độc trùng vào đám uế vật, đố ai mà biết được?

Trình Linh Tố mỉm cười, bảo:

- Lão sấn tới vuốt ngực tên võ quan, nếu để nhìn thấy thì màn kịch hết linh ngay.

Hồ Phỉ bèn hạ thấp giọng, nói:

- Kể ra võ công của lão cũng cao minh, cần gì phải giở những trò hý lộng huyền hư như vậy.

Trình Linh Tố rỉ nhỏ vào tai Hồ Phỉ:

- Đại ca, trong tất cả những người ở trong sảnh đường này, tiểu muội chỉ khiếp sợ mỗi mình lão mà thôi. Đại ca phải ngàn vạn lần cẩn thận mới được.

Từ ngày Hồ Phỉ quen biết Trình Linh Tố đến nay, thấy bất cứ việc gì cô cũng sắp sẵn kế sách để đối phó, chưa từng nghe cô nói đến hai chữ “ khiếp sợ” bao giờ. Giờ đây cô nói đều này một cách trịnh trọng thì chàng biết ngay Thạch tiên sinh là tay lợi hại không nên dây vào. Nhưng nghĩ hắn đã mạo xưng danh hiệu của sư phụ cô, làm bại hoại thanh danh của Độc Thủ Dược Vương khiến chàng chẳng thể tụ thủ bàng quan.

Lại nghe Thạch tiên sinh cười nói:

- Lão phu tuy đã thu nạp mấy tên đệ tử nhưng chưa lập môn phái chi cả. Bữa nay muốn học đòi theo các vị tiền bối để khai tông, lập phái, gọi là “Dược Vương môn”. Nếu may mà đoạt được chiếc Ngân Lý bôi về nhà thì cũng thêm phần vẻ vang cho bọn đệ tử.

Dứt lời, lão từ từ bước tới chiếc ghế thái sư bên cạnh Điền Quy Nông rồi khệnh khạng ngồi xuống. Dù miệng lão nói khách khí chỉ cần một chiếc Ngân Lý bôi là đủ, nhưng hiển nhiên lão muốn chiếm địa vị một trong tám đại môn phái.

Lão đã ngồi vào ghế. Dựa vào danh tiếng lừng lẫy mấy chục năm nay của Độc Thủ Dược Vương, lại thêm công lực búng hạt thiết bồ đề và thủ pháp hạ độc đả thương người trong nháy mắt, xem như lão đã nắm chắc một chiếc Ngọc Long bôi rồi. Chẳng còn ai nghĩ tới chuyện khiêu chiến, mà cũng không ai dám dị nghị gì lão nữa.

Trong một lúc, cả sảnh đường yên lặng như tờ, chưởng môn phái Thiếu Lâm là Đại Trí thiền sư bỗng cất tiếng hỏi:

- Thạch tiên sinh! Tiên sinh xưng hô thế nào với Vô Sân đại sư?

Thạch tiên sinh đáp với vẻ mặt rất thản nhiên:

- Vô Sân ư? Lão phu không biết!

Đại Trí thiền sư chắp tay niệm:

- A Di Đà Phật!

Thạch tiên sinh hỏi:

- Vậy là sao?

Đại Trí thiền sư lại tuyên Phật hiệu:

- A Di Đà Phật!

Thạch tiên sinh không hỏi nữa.

Từ lúc ba thầy trò lão vào đại sảnh, mục quang của Trình Linh Tố không lúc nào rời khỏi ba người. Bỗng thấy Thạch tiên sinh từ từ quay đầu nhìn Điền Quy Nông. Hai người vẻ mặt trơ như gỗ, tuyệt không lộ vẻ gì. Nhưng Trình Linh Tố lại động tâm tỉnh ngộ:

- Hai người này đã quen nhau từ trước. Điền Quy Nông đã biết danh tự sư phụ ta, biết Vô Sân đại sư mới đúng là Độc Thủ Dược Vương. Cả vị cao tăng chùa Thiếu Lâm kia cũng biết thế.

Bỗng cô lại nghĩ:

- Cỏ độc Đoạn trường thảo mà Điền Quy Nông dùng để hạ độc Miêu Nhân Phượng, té ra là do lão này đưa cho.

Điền Quy Nông thì có bảo đao sắc bén, Thạch Tiên sinh thì có độc dược lợi hại, xem ra đã ngồi yên trong hai ghế thái sư. Trong tám chiếc Ngọc Long bôi chỉ còn một chiếc chưa có chủ. Quần hào đều tự nhủ:

- Được dự vào tám đại môn phái hay không là ở nơi chiếc Ngọc Long bôi tối hậu này.

Nhiều người nghĩ vậy nên trong chớp mắt đã bảy tám người nhảy lên định ngồi vào chỗ ghế thái sư còn để trống. Họ nói với nhau một vài câu rồi chia thành bốn đôi khai cuộc tỷ đấu.

Người thua phải lui xuống, người thắng lại tiếp tục tỷ đấu với nhau hoặc ứng chiến với người mới đến. Kịch đấu một hồi lâu, bỗng nghe từ ngoài cửa tiếng trống đã điểm canh tư. Trong bốn người tỷ đấu đã có hai người phải rút lui, chỉ còn lại hai người thắng đấu với nhau.

Hai người này đều dùng chưởng lực hùng hậu để tỷ thí nội công, một hồi lâu vẫn ở vào thế giằng co. Tuy là cuộc tỷ đấu bằng võ công cao thâm nhưng bề ngoài lại có vẻ tầm thường chẳng có chi kỳ lạ. Phúc Khang An lại chán kiểu này, ngáp dài mấy cái rồi nói:

- Coi chán chết!

Tuy hắn nói rất khẽ, nhưng hai người tỷ nội công đều nghe rõ mồn một. Cả hai cùng biến sắc rụt tay về, thối lui ba bước.

Một người nói:

- Chúng ta có phải làm khỉ diễn trò đâu mà vung múa chân tay để quan lão gia các người reo hò!

Người kia đáp:

- Đúng vậy! Về nhà bồng con còn hơn!

Nói xong hai người cùng cười ha hả rồi dắt tay nhau ra khỏi đại sảnh.

Hồ Phỉ thầm gật đầu nghĩ bụng:

- Hai người võ công rất cao thâm, quả nhiên kiến thức cũng cao hơn người một bậc. Đáng tiếc là trong cuộc tỷ đấu nhốn nháo, không biết được danh tính của họ.

Chàng quay hỏi Quách Ngọc Đường thì lão cũng không biết hai người có dáng vẻ quê mùa đó. Lão nói:

- Lúc họ lên tỷ đấu, An đề đốc có hỏi danh tính cùng môn phái thì họ chỉ cười chứ không đáp.

Hồ Phỉ nghĩ bụng:

- Hai vị này như con thần long, thấy đầu mà chẳng thấy đuôi. Đến cả tên tuổi cũng không lưu lại.

Đang lúc chàng thì thầm trò chuyện với Quách Ngọc Đường thì đột nhiên Trình Linh Tố khẽ đụng vào khuỷu tay một cái. Chàng ngửng đầu lên nhìn, bỗng nghe võ quan hô:

- Vị này là Phụng Thiên Nam lão sư, chưởng môn phái Ngũ Hồ!

Bỗng thấy Phụng Thiên Nam cầm cây thục đồng côn lên ngồi ghế thái sư còn để trống, cất tiếng hỏi:

- Xin mời vị nào lên chỉ giáo cho.

Hồ Phỉ cả mừng tự nhủ:

- Võ công thằng cha này chưa được đến trình độ nhất lưu cao thủ mà cũng dám mơ tưởng đến Ngọc Long bôi. Cứ để hắn phô cái kém cỏi ra trước đã, rồi ta thu thập hắn sau. Cái đó mới tuyệt diệu.

Chàng thấy Phụng Thiên Nam liên tiếp đánh bại hai người, đang nhơn nhơn đắc chí thì có một hán tử cầm đơn đao tiến lên khiêu chiến. Người này võ nghệ rất cao thâm. Y mới đánh ba chiêu, Hồ Phỉ đã nói thầm:

- Tên ác tặc kia quyết không phải là đối thủ của y!

Quả nhiên Phụng Thiên Nam gầm thét luôn miệng vì gặp hiểm chiêu. Người sử đơn đao dường như không muốn làm khó dễ hắn, chỉ mong hắn tự ý rút lui. Y định không cố ý hạ sát thủ, vì thế có mấy cơ hội để thủ thắng mà y đều ra chiêu thong thả.

Song Phụng Thiên Nam kém thế cũng chỉ lùi lại chứ không chịu thua. Đột nhiên hắn quét ngang cây đồng côn. Người sử đơn đao lún mình thấp xuống, cây đồng côn lướt qua đỉnh đầu. Y muốn thừa thế tiến chiêu, bỗng rú lên “ Úi chao!” rồi ngã lăn dưới đất. Y lại nhảy tung người lên, nhưng khi vừa chạm thì chân bước loạng choạng, lại té xuống. Y tức giận quát:

- Ngươi dùng ám khí? Thực là quân mặt dày!

Phụng Thiên Nam chống cây côn, mỉm cười đáp:

- Phúc đại soái không có quy định cấm dùng ám khí. Ai lên tỷ đấu thì sử binh khí, quyền cước hay dùng độc dược, ám khí đều được cả.

Người sử đơn đao vén quần lên, quả nhiên một mũi ngân châm hai tấc cắm vào huyệt “Độc tỵ” nơi đầu gối. Huyệt “Độc tỵ” nằm ở dưới đầu gối, tục gọi là “ Tất nhãn” (Con mắt ở đầu gối) hình dạng như lỗ mũi trâu, do đó mà thành tên. Đây chính là huyệt đạo nằm ở chỗ giáp đùi và cẳng chân, nếu trúng châm thì cái chân trở thành vô dụng. Quần hào đều lấy làm lạ vì thấy hai người đang tỷ đấu rất ráo riết, Phụng Thiên Nam tuyệt không lúc nào rảnh tay để phóng ám khí, lại không thấy hắn giơ tay lên thì chưa hiểu mũi ngân châm kia từ đâu phóng tới?

Người sử đơn đao rút mũi ngân châm ra, hằn học lùi lại, thì một người sử tiên nhảy vọt ra. Tiên pháp của người này ào ạt như cuồng phong sậu vũ. Hai bên trao đổi ngoài hai chục chiêu, tiên pháp người kia đánh mỗi lúc một ráo riết hơn, khiến cho Phụng Thiên Nam không còn cơ hội để thở nữa.

Người sử tiên đã biết côn pháp của Phụng Thiên Nam chẳng lấy gì làm cao thâm lắm. Nhưng hắn sử ngân châm vô ảnh vô tung khó nỗi đề phòng, nên y tung ra những sát chiêu liên miên bất tuyệt, quyết chẳng để hắn rảnh tay phóng ám khí. Không ngờ tỷ đấu đến chiêu thứ ba mươi, Phụng Thiên Nam côn pháp đã có dấu hiệu rối loạn thì người sử tiên bỗng rú lên một tiếng “úi chao” rồi vội nhảy lùi lại, rút ở bụng ra một mũi ngân châm. Máu tươi ở miệng vết thương chảy ra như suối, thương thế cực kỳ trầm trọng.

Quần hào trong sảnh đuờng đều kinh dị cho là bản lĩnh phát xạ ám khí của Phụng Thiên Nam quả là điều bình sinh chưa từng nghe thấy. Nếu nói rằng có người ngoài ngấm ngầm tương trợ, thì trước bao nhiêu con mắt theo dõi tất phải có người phát giác.

Cả hai phen kịch đấu, Phụng Thiên Nam đang lâm vào tình thế nguy cấp đột nhiên đối thủ trúng phải ám khí. Chẳng lẽ Phụng Thiên Nam biết sử dụng tà pháp, hễ động tâm là tự nhiên có ngân châm từ trên trời rơi xuống?

Mấy người không phục, bước ra tỷ đấu với hắn. Một người để hết tinh thần phòng bị ngân châm liền bị cây đồng côn của Phụng Thiên Nam đánh trúng đầu vai, thương thế rất trầm trọng. Còn ba người khác đều bị thương về mũi vô ảnh ngân châm. Trong lúc nhất thời, quần hùng trong sảnh đường bàn tán xôn xao.

Hồ Phỉ và Trình Linh Tố thấy Phụng Thiên Nam dùng vô ảnh ngân châm đả thương người liền ngưng thần theo dõi, nhưng vẫn không phát giác ra được mảy may sơ hở nào.

Hồ Phỉ đã định nhân lúc Phụng Thiên Nam đang cao hứng, đột ngột xông ra hạ sát thủ, một là để trả thù cho toàn gia Chung A Tứ ở trấn Phật Sơn, hai là làm rạng rỡ danh tiếng cho Hoa Quyền Môn, nhưng chàng không nhận ra được ám khí từ đâu phóng tới, nên đành phải tạm thời tụ thủ bàng quan. Nếu mạo muội xông ra tranh phong mà trở tay không kịp thì chẳng những tự rước nhục vào mình, mà không chừng còn mất mạng nữa.

Trình Linh Tố đoán được tâm ý chàng, bèn từ từ lắc đầu nói:

- Chiếc Ngọc Long bôi bên kia, chúng ta không cần tới nữa có được không?

Hồ Phỉ nhìn Thái Uy và Cơ Hiểu Phong nói:

- Bản lãnh Phụng lão sư kia không đáng kể, có điều…

Cơ Hiểu Phong gật đầu đáp:

- Phải rồi! Hắn phóng ngân châm đúng là tà môn, đã vô thanh vô tức lại vô ảnh vô tung, cũng chẳng có dấu hiệu gì báo trước, chỉ nghe đối phương rú lên một tiếng thê thảm mới biết là bị trúng ám khí của hắn.

Thái Uy nói:

- Trừ phi đầu đội mũ trụ, mình mặc giáp sắt thì mới đấu với hắn được.

Thái Uy nói câu này tưởng là chuyện đùa, không ngờ trong đám võ quan ở nhà đại sảnh quả có người không chịu, sai thuộc hạ đi lấy khôi giáp đánh trận để mặc vào mình, tay cầm Khai sơn đại phủ, bước ra khiêu chiến.

Vị võ quan này tên gọi là Mộc Văn Sát. Ngày trước y đã theo Phúc Khang An viễn chinh miền Thanh Hải, đoạt cờ chém tướng, lập nhiều công lao hãn mã. Y là một viên dũng tướng nổi tiếng trong quân đội Mãn Thanh.

Mộc Văn Sát nai nịt gọn gàng, tay cầm đại phủ ra đứng giữa sảnh đường trông oai phong lẫm liệt, sát khí đằng đằng. Bạn đồng liêu đều cất tiếng hoan hô. Phúc Khang An cũng ban cho một chung rượu để úy lạo truớc.

Hai người giao đấu, côn phủ đụng nhau choang choảng làm chấn động, điếc cả tai quần hào. Hai loại binh khí này đều nặng nề, khi công thủ cầm cự đều rít lên tiếng gió ào ào khiến ánh lửa chập chờn, khi tỏ khi mờ. Mộc Văn Sát mình mang giáp trụ thành ra chuyển động kém bề linh hoạt, nhưng nhờ tý lực cực mạnh nên gã vung múa cây Khai sơn đại phủ uy mãnh khôn lường.

Bọn Chu Thiết Tiêu, Tăng Thiết Ân, Vương Kiếm Anh và Vương Kiếm Kiệt đứng trước Phúc Khang An, tay cầm binh khí, chỉ sợ cây đại phủ lớn hoặc đồng côn tuột ra khỏi tay làm tổn thương đến đại soái. Hai bên chiến đấu hơn hai chục hiệp, Phụng Thiên Nam cầm côn quét ngang một cái. Mộc Văn Sát cúi đấu xuống, thuận đà vung búa chém vào chân phải đối phương.

Bỗng nghe đánh “cách” một tiếng khe khẽ, quần hào đứng xem đồng thanh kêu “ối” lên một tiếng. Hai bên đều nhảy lùi lại mấy bước, bỗng thấy một trái nhung cầu màu đỏ rớt dưới đất, chính là cái gù ở trên chóp mũ của Mộc Văn Sát. Trên trái cầu còn cắm một mũi ngân châm sáng lấp loáng.

Đây chắc là lúc Mộc Văn Sát cúi đầu xuống vung búa chém chân đối phương, Phụng Thiên Nam đã phóng vô ảnh ngân châm ra. Vì hắn hiềm Mộc Văn Sát là ái tướng của Phúc Khang An, nên không dám đả thương đến thân thể của gã.

Trái nhung cầu được buộc vào chóp mũ bằng dây chì, phải bắn đứt dây chì, trái cầu mới rớt xuống được. Dù hai người đứng gần nhau nhưng trong lúc thảng thốt mà bắn chuẩn đích không sai một ly như vậy, thực là công phu phóng ám khí cùng cực cao minh.

Mộc Văn Sát đứng ngẩn người ra. Y biết đối phương đã thủ hạ lưu tình, nếu để mũi châm lệch xuống dưới mấy tấc thì nó đâm qua khoảng giữa hai chân mày mà xuyên vào óc thì còn gì là tính mạng. Toàn thân mũ giáp sắt phỏng có ích gì?

Y khâm phục vô cùng, liền chắp tay nói:

- Cảm ơn Phụng lão sư đã thủ hạ lưu tình.

Phụng Thiên Nam kính cẩn thỉnh an rồi đáp:

- Bản lãnh tiểu nhân còn kém đại nhân xa lắm. Chút công phu nhỏ nhặt phóng ám khí đó ở chốn sa trường cũng chỉ là vô dụng. Giả sử chúng ta đều cỡi ngựa tỷ thí thì tiểu nhân đã bị chém cho một búa ngã ngựa rồi.

Mộc Văn Sát cười nói:

- Nói hay lắm! Nói hay lắm!

Phúc Khang An nghe Phụng Thiên Nam ăn nói khiêm tốn, không dám ỷ mình tài cao mà kiêu ngạo với bộ thuộc mình, nên trong lòng rất vui, liền lên tiếng:

- Vị Phụng lão sư này là người chơi được đây!

Phúc Khang An nói rồi cầm cái dọc tẩu bằng ngọc bích trên tay cho Chu Thiết Tiêu và bảo :

- Thưởng cái này cho y!

Phụng Thiên Nam liền tới trước mặt Phúc Khang An tạ ơn ban thưởng.

Mộc Văn Sát toàn thân giáp trụ vác búa đi ra, áo giáp của y bật lên những tiếng leng keng. Còn quần hào thì nhao nhao nghị luận.

Trong đám đông bỗng có người đứng dậy dõng dạc lên tiếng :

- Công phu phóng ám khí của Phụng lão sư quả nhiên rất cao minh. Tại hạ xin đến lãnh giáo.

Quần hào quay đầu nhìn lại thì chính là Kha Tử Dung mặt rỗ chằng rỗ chịt. Lúc nãy lão đã ném hạt thiết bồ đề và trúng độc bị thương. Tay gã đã bôi thuốc cao, hiện giờ độc tính đã giải trừ.

Nhà họ Kha ở Lan Châu nhờ vào bảy món ám khí mà khai tông lập phái, gọi là “Kha thị thất thanh môn”. Bảy loại ám khí đó là: tụ tiễn, phi hoàng thạch, thiết bồ đề, thiết lê tật, phi đao, cương tiêu, táng môn đinh, gọi là “Tiễn, hoàng, đề, lê, đao, tiêu, đinh thất tuyệt”. Bảy món ám khí này đều là những vật thông thường, nhưng thủ pháp phát xạ của họ Kha không giống mọi người. Trong đao kèm thạch, trong đinh kèm tiêu, mà mấy thứ ám khí có thể chạm nhau trên không, lúc bắn ra có thể đi thẳng hoặc đi chênh chếch khiến người ta khó biết đường chống đỡ hay né tránh. Nếu tỷ đấu ở những nơi rộng rãi thông thoáng thì còn có thể tránh ra vài trượng để xác định đường đi của ám khí mà đánh rớt hoặc né tránh, chứ ở trong đại sảnh chật hẹp thì khó lòng đối phó.

Phụng Thiên Nam cầm dọc tẩu trịnh trọng gói lại đút vào bọc, tỏ lòng cực kỳ tôn kính với Phúc Khang An. Đoạn hắn dõng dạc lên tiếng:

- Kha lão sư muốn tỷ thí ám khí với tại hạ, nhưng ở trong sảnh mà ném ám khí qua lại, nếu lỡ làm tổn thương đến các vị đại nhân thì chịu tội sao cho nổi?

Chu Thiết Tiêu cười nói:

- Phụng lão sư bất tất phải quan tâm, cứ việc tận lực thi triển. Chẳng lẽ bọn vệ sĩ của tại hạ đã ăn hết cơm chủ mà lại vô tích sự ư?

Phụng Thiên Nam mỉm cười vòng tay xin lỗi:

- Tại hạ cam bề đắc tội!

Hồ Phỉ bụng bảo dạ:

- Thảo nào tên ác tặc này độc bá nhất phương, lâu nay chẳng chịu thua ai. Hắn kết giao với bọn quan phủ, quả là tâm tư chu mật, thủ đoạn rất đỗi ao minh.

Lúc này Kha Tử Dung đã cởi áo trường bào để lộ toàn thân mặc áo chẽn màu đen. Bộ quần áo của gã rất kỳ lạ. Cho nào cũng có miệng túi, dây đai. Túi này đựng một bao kim tiêu, đai kia cài ba mũi phi đao. Từ đầu xuống đến chân chẳng có chỗ nào lại không trang bị ám khí. Trước ngực cố nhiên có túi, mà sau lưng cũng rất nhiều túi nhỏ.

Phúc Khang An cười ha hả, nói:

- Nhìn gã mặc thứ áo cổ quái này toàn thân giống như con nhím.

Bỗng thấy Kha Tử Dung xoay tay trái một cái, móc bên hông ra một thứ binh khí giống như cái gáo múc nước, nhưng miệng gáo sắc bén như lưỡi đao. Đây là thứ binh khí độc môn gia truyền của gã tên gọi rất là lạ “Thạch trầm đại hải”. Món “Thạch trầm đại hải” có hai công dụng. Bản thân nó có ba mươi sáu lộ chiêu số, cách sử dụng tựa hồ đơn đao, lại giống bản phủ. Nó còn có chỗ diệu dụng khác nữa là có thể dùng để đón ám khí. Bất luận địch nhân dùng ám khí gì phóng ra, gã vung chày gáo lên là đón được như đá chìm vào biển lớn, không thấy tăm tích đâu nữa. Ngược lại, lão có thể lấy ám khí của địch nhân trong gáo ra để phản kích. “Thạch trầm đại hải” không được xếp vào hàng thập bát ban binh khí nên được xem là binh khí của bàng môn. Người giang hồ gọi là “Tá tiễn thược”, ý nói mượn tên của địch nhân mà sử dụng.

Kha Tử Dung lấy cây binh khí này ra, phân nửa quần hào trong sảnh đường chưa biết được nó là vật gì.

Phụng Thiên Nam cười nói:

- Bữa nay Kha lão sư khiến bọn tại hạ được mở rộng tầm mắt.

Hồ Phỉ thầm nghĩ:

- Cùng là danh gia ám khí mà Triệu tam ca tỏ ra rất ung dung đường bệ, trên người chẳng thấy một mũi ám khí nào, nhưng lúc cần dùng, y vẫn lấy ra sử dụng liên miên bất tuyệt. Gã Kha Tử Dung này hiển nhiên khí độ tầm thường.

Bỗng thấy Kha Tử Dung xoay cái gáo sắt đập chênh chếch vào bả vai Phụng Thiên Nam. Phụng Thiên Nam nghiêng mình tránh khỏi, đánh trả một côn. Hai người khai diễn cuộc tỷ đấu. Kha Tử Dung tuy miệng nói là tỷ thí ám khí với Phụng Thiên Nam, nhưng thược pháp của lão rất tinh diệu, uy hiếp địch nhân từng bước một, chứ không phát ám khí.

Giao đấu được một lúc rồi, Kha Tử Dung bỗng hô to:

- Coi tiêu đây!

Vèo một tiếng, một mũi cương tiêu bắn ra. Phụng Thiên Nam tuy tuổi đã khá cao, nhiều năm ăn sung mặc sướng, thân lão mập ú, song công phu vẫn còn linh hoạt như thời tuổi trẻ. Hắn khẽ nghiêng mình một chút đã tránh khỏi mũi cương tiêu.

Kha Tử Dung lại hô:

- Phi hoàng thạch! Tụ tiễn!

Lần này hai thứ ám khí bắn ra cùng một lúc. Phụng Thiên Nam cúi đầu né tránh khỏi một mũi, rồi dùng đồng côn gạt được mũi kia.

Kha Tử Dung lại hô lớn:

- Thiết lê tật bắn vai trái! Phi đao cắt chân phải!

Quả nhiên một mũi thiết lê tật nhằm vai trái Phụng Thiên Nam bắn tới, còn một lưỡi phi đao nhằm đâm vào chân phải hắn. Phụng Thiên Nam được đối phương hô cho biết trước, nên đều lẹ làng tránh khỏi.

Quần hào tự hỏi:

- Gã Kha Tử Dung sao lại quá đỗi thật thà. Sao gã lại hô cho hắn biết trước chủng loại và đường phóng ám khí làm chi?

Ngờ đâu sau khi ném ra tám, chín thứ ám khí liền, miệng gã hô mỗi lúc một mau, còn ám khí phóng ra mỗi lúc một nhiều. Tiếng hô không phải lúc nào cũng trúng. Có lúc miệng gã hô phóng tụ tiễn vào mắt bên trái, mà lại ném phi hoàng thạch đánh vào ngực phải. Bây giờ mọi người mới hiểu lão hô hoán cốt để nhiễu loạn tâm thần địch. Gã hô đúng bảy tám lần liền, rồi đột nhiên gạt người một lần, đối phương chỉ sơ ý một chút là lập tức bị mắc bẫy. Nếu hô lần nào cũng sai trật thì đối phương sẽ không lý gì đến. Ác một nỗi là đúng nhiều mà trật ít, cứ bảy tám lần đúng, thỉnh thoảng mới có một lần giả trá, khiến địch nhân không biết đường nào mà lần.

Quách Ngọc Đường nói:

- Công phu phóng ám khí của “Kha thị thất thanh môn” quả nhiên có chỗ khác người. Cả tiếng hô của gã cũng rèn luyện từ nhỏ, lợi hại chẳng kém gì cương tiêu hay phi đao. “Thất thanh môn” của y nên đổi thành “Bát thanh môn” mới đúng.

Thất Uy nói:

- Lão dùng ngụy kế đa đoan như vậy, đâu phải là bản lĩnh của danh môn chính phái.

Trình Linh Tố mân mê cái đọc tẩu của Yên Hà Tản Nhân mà lúc nãy cô đoạt được nhân lúc khói mù nhốn nháo, miệng hỏi:

- Sao Phụng lão sư chưa phóng ngân châm ra? Nếu cứ tiếp diễn thế này, hắn tất mắc bẫy họ Kha mất.

Cơ Hiểu Phong đáp:

- Tại hạ xem chừng dường như họ Phụng đã sắp sẵn kế hoạch, hắn phóng ám khí chỉ cần tinh diệu chứ không phóng nhiều. Chỉ bắn ra một mũi mà trúng địch là đủ thắng rồi.

Trình Linh Tố “ồ” một tiếng rồi nói :

- Tỷ ám khí thì cứ tỷ ám khí, việc gì Kha Tử Dung phải toe toe cái miệng?

Lúc này trên đại sảnh, mười mấy thứ ám khí cứ bay qua bắn lại nguy hiểm ghê người. Bọn Chu Thiết Tiêu gia tăng phòng bị thêm phần nghiêm mật để bảo vệ đại soái. Bọn quan lớn như An đề đốc cũng có những cao thủ phòng vệ bên mình. Bọn vệ sĩ chẳng những đề phòng tụ tiễn, phi tiêu do Kha Tử Dung phát xạ lạc đường làm tổn thương, mà còn sợ thích khách trà trộn vào đám quần hào thừa cơ phóng ám khí loạn xạ để hạ thủ Phúc Khang An.

Bỗng nhiên Trình Linh Tố khẽ nói:

- Gã họ Kha làm cho mình chán ngấy, phải đùa gã một phen để làm trò cười mới được.

Bỗng nghe Kha Tử Dung hô:

- Thiết lê tật đánh vai trái!

Trình Linh Tố bắt chước giọng nói của gã, hô lớn:

- Nhân bánh bao đánh vào miệng!

Tay mặt cô cầm dọc tẩu rút một hơi, rồi thuận đà vung tay lên, quả nhiên có một món ám khí nho nhỏ nhằm miệng Kha Tử Dung bắn tới. Món ám khí này phân lạng rất nhẹ bay lướt đi không gây tiếng động, nhưng trên đầu có một tia hỏa tinh. Tục ngữ có câu: “Nhân bánh bao đánh chó, có đi không về”.

Quần hào nghe câu: “Nhân bánh bao đánh vào miệng” đã tức cười, huống hồ cô lại bắt chước y hệt giọng nói của Kha Tử Dung, khiến mấy chục người bật cười ồ lên ra tiếng.

Kha Tử Dung thấy ám khí lạ vội giơ Tá tiễn thược lên đón cho chui vào gáo. Tay trái lão thò vào lượm lên toan phóng trả, đột nhiên nghe nổ đánh “đùng” một tiếng. Quần hào cả kinh thất sắc, còn Kha Tử Dung thì nhảy vọt người lên, bỗng thấy những mẩu giấy vụn bay tứ tung, mũi ngửi mùi tiêu hoàng khét lẹt. Món ám khí đó chính là viên pháo chuột của trẻ con đốt chơi ngày tết. Quần hào ngẩn người ra một chút rồi cả sảnh đường phá lên cười.

Kha Tử Dung để hết tinh thần vào Phụng Thiên Nam vì sợ hắn lén phóng Vô ảnh ngân châm. Tuy bị chơi khăm vố này, lão cũng không dám nhìn ngang nhìn ngửa để tìm kẻ ném pháo, mà chỉ cất tiếng thóa mạ:

- Có giỏi thì ra mặt tỷ đấu, ai hoài công mà chơi trò trẻ nít với ngươi?

Trình Linh Tố đứng lên cười hì hì, chạy qua phía đông lấy một cây pháo châm ngòi, miệng hô:

- Đại thạch đầu, đả nễ đích thất thốn. (Viên đá lớn đánh cách đầu bảy tấc).

Người ta có câu “đả xà đả thất thốn”. Nguyên đối với loại rắn thì cách đầu bảy tấc là chỗ trí mạng, cô nói câu này có ý so sánh gã với loài rắn độc.

Mọi người đang cười lên hô hố thì thêm một viên pháo lại được ném ra. Nhưng lần này Kha Tử Dung không mắc bẫy nữa, mà Trình Linh Tố lại ném hơi sớm một chút, Kha Tử Dung búng một mũi táng môn đinh ra, đẩy cây pháo ngược lại cho nổ “đùng” khoảng giữa không.

Trình Linh Tố lại ném một viên pháo nữa, miệng hô:

- Thạch thanh bản, đả nễ đích ngạnh xác (Miếng đá xanh, đánh vào vỏ mai)

Cô có ý bảo gã là con rùa.

Kha Tử Dung nghĩ thầm:

- Ngươi muốn chọc giận ta để lão họ Phụng thừa cơ hạ thủ, nhưng đời nào ta lại mắc lừa ngươi?

Lão lại búng ra một cây táng môn đinh đẩy ngược viên pháo trở lại, để cho nó nổ ở giữa khoảng không.

An đề đốc vừa cười vừa la lên:

- Hai bên tỷ đấu, người ngoài không được phá rối.

Hắn thấy Kha Tử Dung phóng hai cây táng môn đinh, rớt sát vào cái kỷ trà đặt Ngọc Long bôi, liền bảo tên vệ sĩ đứng cạnh:

- Ngươi lại canh giữ ngự bôi, đừng để ám khí đánh bể.

Hai tên vệ sĩ “dạ” một tiếng rồi chạy lại đứng trước kỷ trà để giữ ngự bôi.

Trình Linh Tố cười hì hì quay về chỗ ngồi. Cô nói :

- Lão này rất cơ cảnh, mắc bẫy một lần rồi, lần thứ hai lão không chịu giơ tay đón pháo nữa.

Hồ Phỉ ngấm ngầm lấy làm lạ tự hỏi :

- Nhị muội đã biết rõ Phụng Thiên Nam là đối đầu với ta, sao còn đùa bỡn họ Kha, chẳng hiểu có dụng ý gì?

Kha Tử Dung thấy vẻ mặt mọi người đều đang cười thầm, nóng lòng vãn hồi thể diện, nên ném ám khí ra mỗi lúc một nhiều. Phụng Thiên Nam chân tay luống cuống thấy khó bề chống chọi, đột nhiên hắn vươn tay kéo mạnh đầu côn một cái. Kha Tử Dung tưởng hắn sắp phát ám khí liền tung người nhảy tránh. Chỉ thấy hắn kéo ra một vật gì đó, rồi thuận đà vung một cái. Vật kia bung ra như một cái dù, biến thành tấm thuẫn. Tấm thuẫn đó cực nhẹ lại cực mỏng, tựa hồ như tấm giấy. Mặt thuẫn đen sì, không hiểu dùng tóc người hay chất liệu gì khác để kết thành. Trên mặt thuẫn vẽ năm cái đầu hổ nhe nanh, dáng vẻ rất uy mãnh.

Quần hào nhìn thấy tấm thuẫn đều nghĩ:

- Y là chưởng môn nhân của Ngũ Hổ môn. Té ra tên gọi Ngũ Hổ môn là do tấm thuẫn bài này mà ra.

Phụng Thiên Nam một tay vung côn, một tay cầm lá thuẫn khiến cho bao nhiêu ám khí của Kha Tử Dung bắn tới đều bị ngăn lại. Những mũi cương tiêu, tụ tiễn, phi đao hay phi hoàng thạch tuy thế ném rất mạnh mà không sao đâm xuyên được tấm thuẫn mềm và nhẹ kia. Xem ra lá thuẫn được chế bằng một chất liệu rất kiên cố.

Hồ Phỉ thấy Phụng Thiên Nam rút lá thuẫn nhẹ nhàng ở trong cây côn ra liền tỉnh ngộ, tự mắng mình:

- Hắn ngầm giấu cơ quan trong cây đồng côn, việc đó rất rõ ràng mà sao lúc trước mình không đoán ra được? Những mũi ngân châm dĩ nhiên hắn để trong cây đồng côn. Lúc kịch đấu, hắn chỉ cần bấm nút cơ quan, ngân châm tự động bắn thì còn ai tránh kịp? Mọi người đều cho rằng muốn phát xạ ám khí nhất định phải động vai hoặc giơ tay lên, nhưng hắn chỉ cần bấm vào một vị trí nhất định ở cây côn là ngâm châm bắn ra, nên thần không hay, quỷ không biết.

Chàng hiểu rõ điểm này liền phấn khởi tinh thần, không còn úy kỵ nữa. Phụng Thiên Nam vừa đánh vừa lùi dần đến một cỗ ghế thái sư, bỗng nghe Kha Tử Dung rú lên một tiếng thê thảm, còn Phụng Thiên Nam liền nổi tràng cười rộ. Kha Tử Dung lùi lại mấy bước đưa tay ôm bụng từ từ ngồi xuống, không đứng lên được nữa. Phụng Thiên Nam cười hà hà, bước lại ngồi vào cỗ ghế thái sư.

Hai tên vệ sĩ tiến lại đỡ Kha Tử Dung, thấy lão nghiến răng rút mũi ngân châm ở bụng ra. Đầu châm nhuộm đầy máu tươi. Mũi ngân châm này tuy nhỏ, nhưng đâm trúng vào yếu huyệt làm cho lão bị thương khá nặng. Lão không đi được, phải do hai tên vệ sĩ nâng đỡ, lão lảo đảo người lui xuống.

Thang Bái đột nhiên khịt mũi cười lạt, nói:

- Dùng ám tiễn hại người, đâu phải là hảo hán!

Phụng Thiên Nam quay lại hỏi:

- Phải chăng Thang đại hiệp nói tại hạ?

Thang Bái đáp:

- Lão phu bảo những ai dùng ám tiễn hại người đều không phải hảo hán. Bậc đại trượng phu phải quang minh lỗi lạc, sao lại dở trò giăng bẫy?

Phụng Thiên Nam đứng phắt dậy, lớn tiếng nói:

- Bọn tại hạ đã nói rõ là tỷ đấu ám khí. Đã gọi là ám khí mà còn quang minh nữa ư?

Thang Bái hỏi:

- Phải chăng Phụng lão sư muốn tỷ đấu với lão phu?

Phụng Thiên Nam đáp:

- Thang đại hiệp uy danh chấn động khắp thiên hạ, đời nào tiểu nhân lại dám mạo phạm. Phải chăng họ Kha là chỗ thâm giao với Thang đại hiệp?

Thang Bái sa sầm nét mặt, nói:

- Đúng vậy! Kha gia ở Lan Châu quả có chút giao tình với lão phu.

Phụng Thiên Nam nói:

- Đã vậy tiểu nhân đành xả thân bồi tiếp bậc quân tử. Xin đại hiệp vạch đường cho.

Hai người càng nói càng găng, xem chừng sắp động thủ đến nơi.

Hồ Phỉ bụng bảo dạ:

- Thang Bái tuy giao kết với bọn quan phủ nhưng còn biết lẽ thiện ác, đúng sai.

An đề đốc liền cười nói:

- Thang đại hiệp đang duy trì công đạo cho cuộc tỷ thí, bữa nay không nên phô trương thân thủ. Vài hôm nữa, tiểu đệ làm chủ sẽ mời Thang đại hiệp biểu diễn thần công cho anh em được đại khai nhãn giới.

Thang Bái cười đáp:

- Thang mỗ xin đa tạ rượu thưởng của đề đốc đại nhân trước.

Lão quay lại lườm Phụng Thiên Nam một cái, xách chiếc ghế của mình lên đập xuống đất rồi lùi cách xa Phụng Thiên Nam hơn, tựa hồ không muốn ngồi gần hắn. Mấy chỗ ghế dời đi để lộ ra bốn lỗ sâu hoắm in trên nền gạch xanh. Dưới ánh đèn sáng như ban ngày, những người đứng gần đều trông thấy rõ. Công phu này tựa hồ như không khó lắm, nhưng thực ra đó là nội công uẩn súc của mấy mươi năm tu vi. Trong nháy mắt, cả sảnh đường nổi lên tiếng hoan hô vang dội. Những người đứng phía sau không thấy, liền hỏi cớ sự rồi chen lên trước để xem.

Phụng Thiên Nam lạnh lùng nói:

- Công phu của Thang đại hiệp quả là ghê gớm, tại hạ có luyện hai chục năm cũng không bằng. Nhưng ngoài vòm trời này còn có vòm trời khác, trên người này còn có người khác. Đối với những tay cao thủ võ học chân chính thì cái đó cũng tầm thường, chẳng có chi kỳ lạ.

Thang Bái cười nhạt:

- Phụng lão sư nói không sai. Những bậc cao thủ võ học coi cái đó không đáng một xu. Có điều lão phu chỉ cần thắng được Phụng lão sư cũng là mãn nguyện lắm rồi.

An đề đốc cười nói:

- Hai vị còn đấu khẩu nhau làm chi? Trời sắp sáng rồi. Trong bảy chiếc ngự bôi thì sáu chiếc đã có chủ. Đêm nay chúng ta nhất quyết phân định danh phận cho những chiếc Ngọc Long bôi, còn Kim Phụng bôi và Ngân Lý bôi đành để đến tối mai. Bây giờ có vị anh hùng nào muốn lên tỷ thí với Phụng lão sư không?

Hắn hô liền ba lần mà trong đại sảnh vẫn yên lặng, không có ai trả lời.

An đề đốc quay lại nhìn Phụng Thiên Nam nói:

- Cung hỷ Phụng lão sư! Chiếc Ngọc Long bôi này thuộc về lão sư!

Hồi
19

Niềm vui trùng ngộ

Bỗng nghe một người hô:

- Hãy khoan! Tại hạ còn muốn tỷ đấu với Phụng Thiên Nam!

Rồi một trung niên mặt đầy râu vàng tua tủa, tay không cầm vũ khí, nhảy ra.

Tên võ quan xướng danh hô:

- Đây là Trình Linh Hồ lão sư, chưởng môn Hoa Quyền môn ở Tây Nhạc.

Phụng Thiên Nam đứng lên hỏi:

- Trình lão sư dùng khí giới gì?

Hồ Phỉ sa sầm nét mặt, nói:

- Cái đó khó nói lắm.

Đột nhiên chàng uốn mình vọt lại trước mặt Điền Quy Nông đang ngồi trong chiếc ghế thái sư, hai ngón tay trái dùng chiêu “Song long thương châu” đâm thẳng vào mắt Điền Quy Nông. Diễn biến này vượt ngoài sự tiên liệu của mọi người. Điền Quy Nông giật mình kinh hãi, ứng biến rất thần tốc, vung hai tay lên phong tỏa chiêu số của đối phương. Không ngờ hắn đã mau lẹ, mà Hồ Phỉ lại càng mau lẹ hơn. Hai tay chàng khoanh một vòng biến thành thế “Hoài trung bão nguyệt”, chia ra đánh vào hai bên huyệt thái dương của hắn. Điền Quy Nông không kịp đứng dậy nghinh địch, phải đưa hai tay chống đỡ hai bên.

Hồ Phỉ thừa lúc hắn đưa hai tay chống đỡ hai bên để hở dưới nách, liền xoay tay chụp thanh bảo đao bên hông hắn đánh “soạt” một tiếng. Ánh thanh quang lấp loáng, bảo đao vào tay chàng rồi, Hồ Phỉ thuận tay xoay mình, chém cây đồng côn trong tay Phụng Thiên Nam. Thanh bảo đao đã sắc bén, chàng ra chiêu lại nhanh, chỉ nghe “chát, chát, chát” ba tiếng, tiếp theo là hai tiếng “loảng xoảng”, cây thục đồng côn của Phụng Thiên Nam bị đứt hai đoạn ở quãng giữa, rơi xuống đất.

Nguyên chỉ trong nháy mắt, Hồ Phỉ đã chém ba đao mà Phụng Thiên Nam chưa kịp biến chiêu, cây côn trong tay hắn gãy làm bốn đoạn. Mỗi tay hắn còn nắm một đoạn đồng côn ngắn, tiên chẳng ra tiên, giản chẳng ra giản, thực bẽ bàng hết chỗ nói.

Phụng Thiên Nam bở vía, vội tránh sang bên ba bước.

Giữa lúc ấy Uông Thiết Ngạc đứng ngoài cửa sảnh đường hô :

- Tổng chưởng môn của chín môn phái rưỡi tới!

Hồ Phỉ giật mình ngoảnh đầu nhìn ra cửa sảnh lại càng kinh hãi đến ngẩn người. Chàng thấy một vị ni cô đang tiến vào, mình mặc áo đen, chân đi giày vải, tay cầm phất trần. Chính là Viên Tử Y! Đầu nàng không còn một sợi tóc nào, lại in giới ấn. Hồ Phỉ hai mắt hoa lên, e mình nhận lầm người, liền tiến lên một bước nhìn cho rõ. Chẳng phải là Viên Tử Y thì còn ai vào đó nữa?

Hồ Phỉ tưởng chừng trời đất xoay chuyển, lòng dạ rối bời, ấp úng hỏi :

- Tôn giá... tôn giá là... Viên...

Viên Tử Y hai tay chắp để trước ngực, buồn rầu nói:

- Tiểu ni là Viên Tính!

Hồ Phỉ ngớ cả người! Đột nhiên huyệt “Huyền khu” và huyệt “Mệnh môn” ở sau lưng đau thấu xương. Chân chàng bước lảo đảo, rồi ngã lăn ra. Thanh bảo đao trong tay thả rơi xuống đất.

Viên Tử Y tức giận quát:

- Dừng tay!

Cô vọt người lên đến phía sau Hồ Phỉ.

Từ lúc Hồ Phỉ đoạt đao, chặt côn, rồi tổng chưởng môn của chín nhà rưỡi xuất hiện, đến lúc chàng bị thương té xuống chỉ là diễn biến trong khoảnh khắc. Quần hào trong sảnh đương còn đang ngơ ngác thì bao nhiêu biến cố kỳ dị xảy ra.

Trình Linh Tố thấy Hồ Phỉ bị thương, trong lòng rất nóng nảy, vội nhảy xổ tới. Viên Tử Y cúi xuống toan ôm Hồ Phỉ lên thì thấy Trình Linh Tố đã nhảy vọt tới, nàng liền rụt tay về khẽ bảo cô :

- Trình muội mau bồng y qua một bên.

Tay mặt nàng cầm cây phất trần vung lại phía sau tựa hồ để ngăn chặn ám khí, che chở phía sau cho Hồ, Trình hai người.

Trình Linh Tố nửa ôm nửa đỡ Hồ Phỉ bước vội về chỗ ngồi, nước mắt đoanh tròng, cuống quít hỏi:

- Đại ca! Đại ca có làm sao không?

Hồ Phỉ nhăn nhó cười, đáp :

- Huyệt “Huyền khu” và huyệt “Mệnh môn” ở sau lưng trúng phải ám khí.

Lúc này Trình Linh Tố không còn tị hiềm nam nữ gì nữa, vội cởi áo trường bào và áo trong, quả thấy trên huyệt “Huyền Khu” và “Mệnh môn” đều thủng một lỗ nhỏ, máu tươi ứa ra. Ám khí đã đâm vào thấu xương.

Viên Tử Y nói:

- Đó là ngân châm, không có chất độc, đại ca cứ yên tâm.

Nàng giơ cây phất trần lên, rút ra một mũi ngân châm. Rồi nàng đặt cây phất trần vào huyệt “Huyền khu” của Hồ Phỉ khẽ nhấc lên, kéo theo một mũi ngân châm. Tiếp theo nàng lại rút nốt mũi ngân châm ở huyệt “Mệnh môn”. Nguyên trong đám sợi tơ ở phất trần có một khối đá nam châm rất lớn.

Hồ Phỉ ấp úng:

- Viên cô nương! Cô nương …Cô nương…

Viên Tử Y khẽ đáp:

- Tiểu muội đã lừa đại ca, là tại tiểu muội không tốt.

Nàng dừng lại một chút rồi tiếp:

- Tiểu muội xuất gia từ nhỏ, pháp danh là Viên Tính, Tiểu muội lấy họ Viên là họ của gia mẫu. Còn “Tử Y” tức là “truy y” (áo nâu sòng)1.

Hồ Phỉ ngơ ngác nhìn nàng, Chàng không muốn tin nhưng thấy Viên Tử Y trước mặt mình rõ ràng là một vị ni cô. Lát sau chàng mới ngập ngừng hỏi:

- Sao.. sao cô nương lại gạt tại hạ?

Viên Tính cúi đầu, hai mắt nhìn xuống đất, khẽ đáp:

- Tiểu muội vâng lệnh sư phụ từ Hồi Cương xuống đến Trung Nguyên mà đi một mình, nếu ăn mặc theo kiểu ni cô thì dọc đường chỗ ăn chỗ ngủ có điều bất tiện, nên phải hóa trang làm người phàm tục. Mái tóc trên đầu tiểu muội cũng là tóc giả, ăn uống vẫn cữ đồ tanh, chắc đại ca không nhận ra được.

Hồ Phỉ chẳng biết phải nói sao, chỉ khẽ buông tiếng thở dài.

Lại nghe An đề đốc lớn tiếng hỏi:

- Còn vị nào muốn tỉ thí với Phụng lão sư ở Ngũ Hổ môn nữa không?

Lúc này Hồ Phỉ tâm thần hoảng loạn, những tiếng hô của An đề đốc lọt vào tai, mà chẳng nghe thấy. An đề đốc hô liền ba lần vẫn không thấy ai lên tiếng khiêu chiến với Phụng Thiên Nam, liền nhìn Phúc Khang An nói:

- Bẩm đại soái! Bảy chiếc Ngọc Long ngự bôi thưởng cho bảy vị lão sư này?

Phúc Khang An nói:

- Hay lắm! Hay lắm!

Lúc này trời đã bình minh, ngoài cửa sổ ánh sáng ban mai đã lờ mờ. Qua một đêm kịch đấu, bảy chiếc Ngọc Long bôi đã được quyết định xong.

Quần hào trong đại sảnh xôn xao nghị luận, mỗi người nói một câu:

- Còn chiếc Ngọc Long bôi bị Hồng Hoa hội cướp đi, chẳng hiểu có vị chưởng môn phái nào đủ bản lãnh đoạt lại chăng?

- Hừ! Dù bản lãnh cao cường đến đâu cũng chẳng thể đấu với Hồng Hoa hội được.

- Trần tổng đà chủ ở Hồng Hoa hội võ công tuyệt đỉnh, lại thêm Vô Trần đại nhân, Triệu Bán Sơn, Văn Thái Lai, Thường thị huynh đệ, đều là những nhân vật phi thường. Kẻ nào muốn đến đoạt lại ngọc bôi là không muốn sống nữa rồi.

Lại có người nhìn Viên Tính bàn tán riêng với nhau:

- Sao vị ni cô xinh đẹp kia lại làm tổng chuởng môn chín nhà rưỡi được? Nhất định y có tà môn.

- Cái gì mà chín nhà rưỡi? Không lẽ lại có nửa vị là chưởng môn nhân ư?

- Nếu cô ta bản lãnh cao cường, sao lại không đến đoạt một chiếc Ngọc Long bôi?

- Hừ! Khi nào cô dám dây vào ngân châm của Phụng lão sư? Dù cây đồng côn của lão gãy làm bốn đoạn, vẫn có thể phóng ngân châm chuyển bại thành thắng mới thực là tài.

Một người không phục nói:

- Cái đó chưa chắc! Vị lão sư râu vàng của Hoa Quyền môn nghe tin tổng chưởng môn mười ba nhà tới, giật mình kinh hãi, vì y phân tâm nên mới bị đả bại bởi tay họ Phụng. Không thì chưa biết ai thắng ai.

Lại có người khác nói:

- Xem chừng Điền Quy Nông còn kém lắm. Vật báu trấn môn của Thiên Long môn mà hắn để người ta tay không đoạt mất, vậy mà vẫn mặt dày đi lượm đao về.

- Đúng quá! Hoa Quyền môn đương nhiên đánh thắng Thiên Long Môn.

An đề đốc đến bên trường kỷ, bưng một cái khay đi ra giữa sảnh đường dõng dạc hô:

- Vạn tuế gia ân điển, khâm thưởng Ngọc Long ngự bôi cho Đại Trí thiền sư chuởng môn phái Thiếu Lâm, Vô Thanh đạo nhân chưởng môn phái Võ Đang, Thang Bái chưởng môn Tam Tài kiếm, Hải Lan Bật chưởng môn Hắc Long môn, Điền Quy Nông chưởng môn Thiên Long Môn..

Lão nói tới đây dừng lại một chút nhìn Thạch tiên sinh hỏi:

- Thạch lão sư, đại danh của quý phái và của lão sư là gì?

Thạch tiên sinh mỉm cười đáp:

- Thảo tự của lão phu là Vạn Sân, còn môn phái thì gọi là Dược Vương môn.

An đề đốc nói tiếp:

- Thạch Vạn Sân chưởng môn Dược Vương môn, Phụng Thiên Nam chưởng môn Ngũ Hổ môn.. Tạ ơn!

Hai chữ “Tạ ơn!” vừa nói ra, bọn Phúc Khang An và các quan viên đều đứng dậy.

Trong quần hào võ lâm người nào hiểu lễ mới đứng lên, còn phần đông vẫn ngồi yên, chờ đến khi một tên vệ sĩ hô lớn:

- Hãy đứng cả dậy!

Bấy giờ quần hào mới hấp tấp đứng lên. Đại Trí Thiền sư và Vô Thanh Tử theo quy củ của tăng, đạo mà hành lễ. Còn bọn Thang Bái, Hải Lan Bật đều qùy xuống dập đầu.

An đề đốc chờ mọi người quỳ lạy xong nói:

- Cung hỷ! Cung hỷ!

Lão bưng khay đưa tới mọi người. Bọn Đại Trí Thiền sư bảy vị mỗi người thò tay ra lấy một chiếc Ngọc Long bôi. Đột nhiên bảy người cảm thấy tay mình chẳng khác gì chạm phải mảnh sắt nung đỏ, không thể nào cầm được, đành phải nhất tề buông ra. Ngọc Long bôi loảng choảng rớt xuống gạch vỡ tan tành tạo nên một loạt âm thanh trong trẻo, giòn tan.

Biến cố này chẳng những bảy người cả kinh, thất sắc, mà từ Phúc Khang An trở xuống đều không khỏi bàng hoàng, tự hỏi:

- Cớ sao vậy?

Bàn tay bảy người vừa cầm ngọc bôi đều vừa nóng bỏng vừa sưng vù, đau rát cực kỳ khó chịu. Họ không ngớt chùi tay vào áo. Hải Lan Bật đưa ngón tay vào miệng mút cho đỡ đau. Đột nhiên lão rú lên một tiếng vì đầu lưỡi đau đớn kịch liệt.

Hồ Phỉ đưa mắt nhìn Trình Linh Tố khẽ gật đầu, bấy giờ chàng mới hiểu rõ sự việc. Thì ra, trong trái pháo thứ hai ném vào Kha Tử Dung, cô đã ngầm nhét các loại độc dược như Xích yết phấn. Pháo nổ ở trên bảy chiếc Ngọc Long bôi, độc phấn liền tan ra rớt vào các chung rượu. Cách bố trí của cô rất sâu xa, không hề để lộ chút dấu vết nào, bây giờ mới thấy công hiệu.

Lại thấy Trình Linh Tố cứ ngồi hút thuốc và nhả khói liên tục. Trên mặt cô chẳng lộ vẻ đắc ý chút nào. Tay trái cô ngầm giấu thuốc đưa cho Hồ Phỉ và Viên Tính mỗi người hai viên, nói khẽ :

- Nuốt đi!

Hai người biết cô hành động như vậy tất có thâm ý liền nuốt thuốc xuống.

Quần hào nhìn vào đống chén bể và bảy người kia, rất đỗi kinh ngạc, trong đại sảnh im phắng phắc.

Viên Tính đột nhiên đi vào giữa sảnh đường, tay cầm phất trần trỏ Thang Bái dõng dạc nói:

- Thang Bái! Đây là Ngọc Long bôi do đức Hoàng thượng ngự ban mà lão dám lớn mật làm càn, ngầm thi hành ngụy kế cho bể tan tành hết cả. Lão còn mưu việc bất đạo ngấm ngầm câu kết với bọn Hồng Hoa hội phá hoại cuộc đại hội chưởng môn trong thiên hạ của Phúc đại soái. Lão đã làm điều đại nghịch bất đạo, mục vô quân thượng thì anh hùng thiên hạ còn dung thứ thế nào được?

Mỗi câu mỗi chữ của nàng đều ngân vang lanh lảnh. Lần này giọng nói của nàng đã oai nghiêm chứa đầy đạo lý, lại bảo lão cấu kết với Hồng Hoa hội. Tất cả mọi người đang còn hoang mang ngơ ngác, nhưng nghe lời nàng chắc chắn như chém đinh chặt sắt, đúng là “tiên nhập vi chủ”, ai vào trước là giành thế chủ động, không lời nào là không nhắm vào Thang Bái.

Phúc Khang An căm giận vô cùng, vẫy tay một cái. Bọn Vương Kiếm Anh, Chu Thiết Tiêu cùng các cao thủ vệ sĩ kéo đến bao vây Thang Bái.

Thang Bái tuy suốt đời trải qua chẳng thiếu gì cảnh sóng to gió lớn mà lúc này cũng sợ tái mặt. Lão vừa kinh hãi vừa tức giận, người run bần bật quát lớn:

- Con tiểu ni quỷ quái kia, sao ngươi dám mở miệng ăn nói càn rỡ để vu khống người khác?

Viên Tính cười lạt hỏi:

- Bần ni lại là người ăn nói càn rỡ ư?

Nàng quay lại nhìn Vương Kiếm Anh, nói:

- Bát Quái chưởng môn Vương lão sư!

Lại quay sang Chu Thiết Tiêu, hô:

- Ưng Trảo Nhạn Hành môn chưởng môn Chu lão sư! Các vị đều nhận ra tiểu ni là ai. Chức tổng chưởng môn của chín môn phái rưỡi thì tiểu ni không dám làm, nhưng tiểu ni là kẻ ăn nói càn rỡ hay là người có thân phận? Xin hai vị hãy nói cho một lời.

Vương kiếm Anh và Chu Thiết Tiêu từ lúc thấy Viên Tính tiến vào đại sảnh, trong lòng đã hồi hộp không yên. Chúng chỉ sợ nàng đem việc đoạt ngôi chưởng môn của mình nói huỵch toẹt ra. Chúng là hai vị thủ lãnh đội thị vệ kề cận Phúc Khang An có uy tín nhất, lại là những nhân vật tuyệt đỉnh của bọn võ sư trong thành Bắc Kinh. Nếu quần hùng biết rõ ngôi chưởng môn của chúng đã bị đoạt mất, thì còn mặt mũi nào?

Bây giờ nghe Viên Tính vẫn hô mình là chưởng môn, lại nói “chức tổng chưởng môn của chín môn phái rưỡi thì tiểu ni không dám làm” là tỏ rõ đã đem những chức chưởng môn đoạt được trả về chủ cũ, họ chẳng khác gì bọn khâm phạm bị đem ra hành hình lại được hoàng thượng ban chỉ ân xá, nỗi mừng kể sao cho xiết? Viên Tính đã hỏi vậy, hai người nào dám trả lời trái ý cô. Huống hồ hai người sau khi nghe Viên Tính chỉ trích Thang Bái, cũng ngờ lão ngấm ngầm làm trò quỷ, không thì làm sao đột nhiên mọi người nhất tề ném bảy chiếc ngự bôi xuống đất vỡ tan?

Vương Kiếm Anh liền kính cẩn đáp:

- Lão nhân gia võ nghệ siêu quần, tại hạ rất lấy làm kính phục. Lão nhân gia còn khoan hồng đại lượng, đúng là nhân vật kiệt xuất trong võ lâm.

Chu Thiết Tiêu ngày trước bị nàng đả bại, tuy còn ôm lòng thù hận, nhưng bây giờ sợ nàng tiết lộ chuyện xấu của mình, cũng nói theo:

- Tại hạ tin rằng mọi lời nói lão nhân gia đều tin cậy, chỉ vì đại cuộc mà tôn trọng thể diện cho đồng đạo võ lâm. Trừ trường hợp bất đắc dĩ thì quyết chẳng đem tiết lộ những chuyện riêng tư của các nhân vật đã thành danh.

Lão nói mấy câu này sự thật là cầu xin nàng che giấu cho mình, nhưng người ngoài nghe lại tưởng nói về Thang Bái.

Quần hùng thấy hai vị thủ lĩnh đội vệ sĩ thân tín nhất của Phúc Khang An nói vậy, thấy họ đối với vị ni cô trẻ tuổi này rất mực kính nể, một điều “lão nhân gia”, hai điều “lão nhân gia” thì còn hoài nghi gì nữa?

Phúc Khang An quát lớn:

- Bắt lấy hắn!

Vương kiếm Anh, Chu Thiết Tiêu và Hải Lan Bật đều nhất tề ra tay toan bắt Thang Bái. Thang Bái sử chiêu “Đại khuyên thủ” vận nội kình đẩy ba người ra, miệng hô lớn:

- Hãy khoan!

Rồi nhìn Phúc Khang An, nói:

- Phúc đại soái, tiểu nhân xin được cùng thị đối chất vài câu. Nếu thị đưa ra được bằng chứng chân thực, tiểu nhân cam tâm chịu tội, chết không oán hận. Bằng không thì chỉ là những lời ngậm máu phun người, tiểu nhân quyết không chịu phục.

Phúc Khang An biết Thang Bái là người có danh vọng, liền đáp:

- Được rồi! Ngươi cứ việc cùng y đối chất đi.

Thang Bái trợn mắt nhìn Viên Tính, hỏi:

- Giữa ta và ngươi vốn không quen biết, sao ngươi lại càn rỡ vu hại ta? Thực ra, ngươi là ai?

Viên Tính đáp:

- Đúng! Ta với lão không quen biết cũng không thù oán, thì có lý nào tự nhiên vô cớ ta đổ oan cho lão? Nhưng ta có mối thâm cừu đại hận với Hồng Hoa hội. Lão đã uống máu ăn thề để gia nhập Hồng Hoa hội, lại còn trà trộn vào đại hội chưởng môn để quấy phá. Ta không vạch trần âm mưu ngụy kế của lão ra không được. Lão giao du rộng rãi kết bạn khắp thiên hạ, nhưng kết bạn với ai thì mặc, chẳng liên quan gì đến ta, còn giao kết với bọn phỉ đồ ở Hồng Hoa hội thì ta không thể dung thứ được.

Hồ Phỉ đứng một bên lắng nghe, trong lòng rất đỗi hoài nghi. Chàng đã biết Viên Tính cùng chúng anh hùng ở Hồng Hoa hội có mối quan hệ rất sâu xa, chàng lại biết rõ vụ bể ngọc bội là do Trình Linh Tố ra tay, nhưng không hiểu tại sao Viên Tính lại vu hãm Thang Bái?

Trong lòng xoay chuyển ý nghĩ, đột nhiên chàng nghĩ tới Viên Tính từng kể chuyện sau khi mẫu thân nàng bị Phụng Thiên Nam bức bách phải xa nhà ở Quảng Đông, sống nhờ ở nhà Thang Bái. Chẳng lẽ cái chết của mẫu thân nàng có liên quan đến Thang Bái?

Từ lúc con người mà Hồ Phỉ lúc nào cũng tâm niệm là Viên Tử Y biến thành Viên Tính ni cô, thì chàng thần hồn bất định, lòng dạ trăm mối ngổn ngang không sao trấn tĩnh được, cả hai vết thương đau nhói trên lưng cũng không còn nhớ tới.

Phúc Khang An mười năm trước đã từng bị quần hào ở Hồng Hoa hội bắt giữ, chịu đủ điều nhục nhã, trong lòng hắn vô cùng căm hận. Cuộc đại hội chưởng môn được tổ chức lần này cũng chính vì mục đích đối phó với Hồng Hoa hội. Hắn nghe Viên Tính nói vậy liền nghĩ ngay tới lão họ Thang thích giao kết với hào khách giang hồ, những nhân vật đầu não của Hồng Hoa hội lại là những kẻ kiệt hiệt trong võ lâm, nếu lão có kết giao với họ thì cũng chẳng có chi là lạ, chứ lão không giao kết mới thật là kỳ.

Lại nghe Thang Bái bảo:

- Ngươi bảo ta giao kết với bọn phỉ đồ Hồng Hoa hội, thì có ai thấy không? Lấy gì làm bằng chứng?

Viên Tính nhìn An đề đốc, hỏi:

- Đề đốc đại nhân! Tên giặc Thang Bái kia có thư từ qua lại với bọn cầm đầu Hồng Hoa hội. Đại nhân có thể thiết pháp để điều tra xác định được bút tích chân giả chăng?

An đề đốc đáp ngay:

- Được! Được!

Hắn quay đầu dặn tên võ quan đứng bên mấy câu. Tên võ quan này chạy đến cái bàn vuông lật cuốn sách ra lấy ra một phong thư. Đây là thư của Thang Bái viết cho An đề đốc nhận lời tiến kinh phó hội và làm công chứng trong những cuộc tỷ võ ở đại hội.

Thang Bái chẳng sợ hãi gì, nghĩ thầm:

- Tuy ta kết giao rất rộng, nhưng hành động cẩn thận, cũng chẳng biết nhân vật nào ở Hồng Hoa hội. Cho dù tiểu ni cô này có giả tạo thư tín, thì bút tích chân ngụy chỉ cần đối chiếu là biết được ngay.

Hắn nghĩ vậy nên chỉ tủm tỉm cười lạt.

Viên Tính lạnh lùng hỏi:

- Cam Lâm Huệ thất tỉnh Thang đại hiệp! Trong cái mũ của đại hiệp có giấu vật gì không?

Thang Bái ngạc nhiên nói:

- Có gì à? Cái mũ là cái mũ.

Lão lấy cái mũ xuống, xem cả bên trong lẫn bên ngoài chẳng thấy có chi khác lạ. Muốn tỏ ra mình trong sạch, lão đưa mũ cho Hải Lan Bật. Hải Lan Bật coi xong lại chuyển cho An đề đốc.

An đề đốc coi kỹ rồi nói:

- Chẳng có gì cả.

Viên Tính nói:

- Xin đề đốc cắt mũ ra coi.

Theo phong tục người Mãn Châu, khi đi dự tiệc lớn, thì người ta thường mang theo dao, để gặp những miếng thịt lớn thì tự cắt lấy mà ăn. Bởi vậy An đề đốc cũng mang theo dao trong người. An đề đốc nghe nói vậy liền lấy dao ra cắt đường chỉ khâu, quả nhiên thấy trong mớ bông có giấu một lá thư. Lão “ủa” một tiếng rồi rút thơ ra.

Thang Bái tái mặt ấp úng:

- Cái này... cái này..

Lão không nhịn được muốn lại coi, nhưng Vương Kiếm Anh và Chu Thiết Tiêu đã vung đao ra ngăn lại.

An đề đốc mở lá thư ra lớn tiếng đọc:

“Tại hạ là Thang Bái kính lạy dưới cờ Trần tổng đà chủ. …việc được ủy thác, dĩ nhiên tại hà phải tận tâm kiệt lực, chết cũng cam lòng, nếu không thì lấy gì để báo đền ơn tri ngộ. Có điều kẻ kia mở đại hội mời chưởng môn nhân trong thiên hạ tập trung về một nơi, công cuộc phòng bị dĩ nhiên cực kỳ nghiêm mật. Nếu không may tại hạ phụ lòng ủy thác thì đành máu đổ đất kinh hoa, đem lá thư và cái mũ này để bái kiến minh công. Thuộc hạ ở kinh thành do thám được...”

Lão đọc tới đây vẻ mặt biến sắc, cầm thư đưa trình lên Phúc Khang An.

Phúc Khang An đón lấy thơ coi thấy viết:

“… thân thế kẻ kia có nhiều điều bí ẩn. Khi nào tương kiến sẽ trình bày cặn kẽ đầu đuôi. Ngẩng đầu nhìn phía tây, mong chờ ngày rạng rỡ. Ngày nào bắt được y cầm tù lần nữa trên ngọn tháp Lục Hòa, lại giam kẻ kia vào Tử Cấm thành, há chẳng khoái ư!”

Phúc Khang An càng đọc càng cảm thấy tức lộn ruột. Nguyên mười mấy năm trước, Càn Long hoàng đế vi hành đến đất Hàng Châu bị quần hùng Hồng Hoa hội lập mưu bắt được, cầm tù trên ngọn tháp Lục Hòa. Sau lại bắt Phúc Khang An, giam trong Tử Cấm thành.

Hai vụ này là cái nhục lớn cho vua Càn Long và Phúc Khang An. Những quan viên cùng thị vệ ngày ấy biết vụ này đều bị nhà vua mượn cớ tru lục để diệt khẩu. Hai việc đó có quan hệ đến những điều bí mật giữa vua Càn Long và Tổng đà chủ Hồng Hoa hội là Trần Gia Lạc, nên hội này cũng giữ rất bí mật, người giang hồ ít ai biết rõ. Hơn mười năm trời, vết thương lòng của Phúc Khang An đã nhạt dần, không ngờ trong lá thư này Thang Bái lại khui ra.

Phúc Khang An tự hỏi:

- Trong thơ hắn nói là do thám được thân thế bí ẩn của kẻ kia, không hiểu là những chuyện xấu xa gì?

Phúc Khang An là con tư sinh của Vua Càn Long. Chỉ một chuyện này mà nhắc tới một câu là đủ phải mang họa sát thân diệt tộc rồi. Phúc Khang An tuy hết sức trấn tĩnh mà lúc này hắn quá tức mặt xám lại, tay run lẩy bẩy.

An đề đốc dâng lên bức thư kia của Thang Bái. Phúc Khang An tiện tay đón lấy coi lại thì nét chữ giống hệt nhau, đúng là một người viết.

Thang Bái thấy trong mũ mình giấu một lá thơ, sau một thoáng kinh hoàng liền tỉnh ngộ, biết là Viên Tính đã ngấm ngầm nhúng tay vào việc này. Chắc nàng mua một cái mũ giống hệt, ngụy tạo một bức thư khâu vào trong, rồi nhân lúc lão đi ngủ hoặc đi tắm rửa liền hoán đổi.

Lão nghe An đề đốc đọc nửa lá thư, sau lưng đã toát mồ hôi lạnh, biết ngay hôm nay đại họa lâm đầu. Lão lại thấy An đề đốc không dám đọc nửa sau mà đưa lại cho Phúc Khang An coi, thì không cần hỏi cũng biết là toàn những lời đại nghịch vô đạo. Lão nghĩ thầm:

- Muốn biện minh nỗi oan này chỉ có cách điều tra lai lịch của con tiểu ni cô kia.

Lão nhìn kỹ Viên Tính, bất giác cả kinh lẩm bẩm:

- Con nhỏ này coi rất quen mặt, trước nay mình đã từng gặp qua rồi.

Đột nhiên lão sực nhớ ra điều gì, ấp úng hỏi:

- Ngươi... ngươi là... con gái của Ngân Cô!

Viên Tính cười lạt đáp:

- Thế ra lão nhận được ta rồi!

Thang Bái hô lớn:

- Phúc đại soái! Cô này là cừu gia của tiểu nhân! Thị đặt cạm bẫy hãm hại tiểu nhân. Xin đại soái đừng tin thị.

Viên Tính nói:

- Không sai! Ta là cừu gia của lão. Mẫu thân ta cùng đường đến nương nhờ nhà lão. Không ngờ Thang đại hiệp mặt người dạ thú, thấy mẫu thân ta xinh đẹp liền dùng bạo lực xâm phạm tiết hạnh, khiến mẫu thân ta treo cổ lên xà nhà tự tử. Vụ này có đúng không?

Thang Bái biết mình thừa nhận việc xấu xa đó trước mặt anh hùng thiên hạ là mất hết thanh danh, không còn mặt mũi nào nhìn thiên hạ. Nhưng sau khi cân nhắc, lão thấy nếu không nhận thì Phúc Khang An sẽ tin lời vu hãm của Viên Tính, nên đành gật đầu đáp:

- Đúng! Vụ đó quả có thực.

Quần hào trong đại sảnh xưa nay rất kính trọng Thang Bái, tưởng lão là tay đại hiệp cứu khốn phò nguy, giúp đỡ người trong cơn hoạn nạn. Họ nghe nói lão cấu kết với Hồng Hoa hội, nhưng quần hào trong Hồng Hoa hội đều là những bậc anh hùng mà bạn hữu võ lâm đều ngưỡng mộ, nên dù Thang Bái có gia nhập hội này cũng chẳng tổn thương gì đến hai chữ “đại hiệp”. Bây giờ nghe chính miệng lão thú nhận đã cưỡng gian nạn nữ khiến người ta phải tự tử, thì huyên náo cả lên. Không ít kẻ trực tính lập tức lên tiếng mắng nhiếc. Kẻ thì bảo lão là “ngụy quân tử”, kẻ thì bảo lão là “y quan cầm thú” (loài cầm thú mặc áo, đội mũ), có kẻ lại bảo lão mang hai tiếng “đại hiệp” mà không biết xấu hổ.

Viên Tính chờ sự ồn ào lắng xuống, mới lạnh lùng nói tiếp:

- Ta muốn giết ngay tên cầm thú để trả thù cho vong mẫu, nhưng võ công lão mạnh quá không địch nổi, phải ngày đêm dòm qua cửa sổ hoặc ẩn trên nóc nhà dò xét hành động của lão. Ha ha! Trời cũng chiều lòng người, ta nghe được lão vẫn ngấm ngầm bàn bạc với bọn lãnh tụ phỉ đồ ở Hồng Hoa hội là Triệu Bán Sơn, Thường thị huynh đệ, Thạch Song Anh. Vừa rồi gã thiếu niên thư sinh đoạt chiếc Ngọc Long bôi là tên thư đồng Tâm Nghiễn của Tổng đà chủ Trần Gia Lạc, có đúng thế không?

Quần hùng nghe nói lại xôn xao một lúc.

Phúc Khang An lẩm bẩm:

- Gã đó đúng là Tâm Nghiễn. Gã lớn mật thật, không sợ ta nhận được mặt!

Thang Bái hỏi lại:

- Ta nhận biết gã thế nào được? Nếu ta cấu kết với Hồng Hoa hội thì sao lại ra tay bắt gã?

Viên Tính cười khẩy đáp:

- Lão dàn xếp khôn ngoan lắm! Nếu ta không nghe được lão bí mật bàn bạc từ trước thì chẳng thể nào nghĩ tới lão mưu này. Ta thử hỏi: Thủ pháp điểm huyệt của Thang đại hiệp là môn công phu độc đáo. Mỗi khi lão ra tay điểm huyệt ai thì người ngoài không sao giải khai được. Vừa rồi lão điểm huyệt tên phỉ đồ ở Hồng Hoa hội, cớ sao đèn lửa nhà đại sảnh lại tắt sạch? Vì lẽ gì tên phỉ đồ kia được giải khai huyệt đạo rồi trốn đi?

Thang Bái há miệng quíu lưỡi, ấp úng đáp:

- Cái đó... cái đó là có người ngấm ngầm giải cứu.

Viên Tính lớn tiếng nói:

- Người ngấm ngầm giải cứu, ngoài Thang Bái đại hiệp, trong thiên hạ quyết không còn kẻ thứ hai nào. Lúc đó ngoài lão ra, có còn ai đứng bên cạnh gã thư sinh kia không?

Hồ Phỉ ngấm ngầm kinh dị, bụng bảo dạ:

- Lời lẽ nàng rất sắc bén. Thang Bái có trăm miệng cũng khôn bề giải thích. Rõ ràng ta đã giải khai huyệt đạo cho gã thư sinh, nhưng ta chỉ giải khai một nửa, còn không hiểu ai đã ra tay, nhưng quyết không phải là Thang Bái.

Lại nghe Viên Tính nói tiếp:

- Phúc đại soái! Thang Bái đã ngấm ngầm bày mưu lập kế với bọn phỉ đồ Hồng Hoa hội, giả vờ bắt tên phỉ đồ Tâm Nghiễn để bên cạnh đại soái. Kế đó lại cho bọn khác quạt tắt đèn lửa để gã thư sinh thừa cơ nhốn nháo, tiến đến gần để hành thích đại soái. Chúng tiên liệu bọn vệ sĩ thấy thư sinh bị điểm huyệt không nhúc nhích được, dĩ nhiên không đề phòng gã hành thích. Không ngờ đại soái hồng phúc tày trời, gặp hung hóa cát, bọn thị vệ lại dốc dạ trung thành, phòng vệ cực kỳ nghiêm mật. Đèn lửa tắt rồi, lập tức họ chạy đến bảo vệ đại soái thành ra gian tặc không thể thi hành gian kế được.

Thang Bái nạt lớn:

- Mi nói nhăng nói càn, làm gì có chuyện đó?

Phúc Khang An nghĩ lại tình trạng vừa qua rồi đối chiếu với những lời của Viên Tính mười phần đã tin cả mười. Hắn la thầm:

- Nguy hiểm quá!

Hắn lại nhìn Vương kiếm Anh và Chu Thiết Tiêu nói:

- Các ngươi giỏi lắm! Ta sẽ thăng quan cho!

Viên Tính thừa cơ hỏi:

- Vương đại nhân! Chu đại nhân! Có đúng gian kế của tặc tử như vậy không?

Vương kiếm Anh và Chu Thiết Tiêu đều thầm nghĩ:

- Ta không thể đắc tội với vị ni cô này. Huống chi càng nói sự việc nguy hiểm thì công bảo vệ đại soái càng lớn, mình được phong thưởng càng nhiều.

Nghĩ vậy, một người liền đáp:

- Quả thực gã thư sinh muốn nhảy xổ về phía đại soái, rất may là gã không thành công.

Còn người kia nói theo:

- Trong bóng tối, quả có người nhảy vọt lại, võ công rất lợi hại, bọn tiểu nhân phải liều mạng chống chọi… Không ngờ lại chính là Thang Bái, quả thật nguy hiểm phi thường.

Thang Bái không sao giải thích được, đành nhìn Viên Tính hỏi:

- Mi... mi toàn ăn nói hồ đồ! Vừa rồi mi không có mặt ở sảnh đường, làm sao biết được?

Viên Tính không trả lời, quay lại nhìn Phụng Thiên Nam từ đầu đến chân. Phụng Thiên Nam là thân phụ nàng, có điều lão đã bức bách mẫu thân nàng phải điên đảo lưu ly, chịu trăm cay nghìn đắng, đến lúc chết cũng chẳng được yên lành. Nàng đã phát thệ cứu lão ba lần để trọn tình phụ tử rồi sẽ giết hắn báo thù cho vong mẫu. Nàng toan lôi cả Phụng Thiên Nam vào vụ này, nhưng khi nhìn hắn thì trong lòng lại không nỡ, đâm ra do dự.

Thang Bái là một tên giảo quyệt, nhìn thấy mặt nàng lộ vẻ ngần ngại, lại không ngớt nhìn Phụng Thiên Nam, liền động tâm tưởng đây là mưu của hắn.

Lão liền la lớn:

- Phụng Thiên Nam! Té ra ngươi đã bày trò quỷ. Ngươi yêu cầu ta ngấm ngầm tương trợ lấy được Ngọc Long bôi, bây giờ lại bảo con gái ngươi đứng ra hãm hại ta.

Phụng Thiên Nam kinh ngạc hỏi:

- Con gái tại hạ ư? Thị... thị là con gái của tại hạ ư?

Quần hào nghe hai người đối đáp đều không khỏi kinh dị.

Thang Bái cười lạt nói:

- Lão cứ giả ngây giả dại, làm như không biết đi! Lão hãy hỏi lại coi tiểu ni cô này có khác gì Ngân Cô ngày trước không?

Phụng Thiên Nam tròn mắt nhìn Viên Tính, sửng sốt không nói nên lời. Hắn thấy Viên Tính tuy ăn mặc theo kiểu ni cô, nhưng mày thanh mắt sáng giống hệt Ngân Cô, con gái lão chài ngày trước.

Nguyên ngày trước Ngân Cô đem con gái từ trấn Phật Sơn trốn lên Hồ Bắc, vào nhà Thang Bái để làm tôi tớ. Thang Bái bề ngoài coi đạo mạo, ra dáng vẻ một bậc nhân nghĩa mà thực ra hành vi bất chính. Lão thấy Ngân Cô xinh đẹp liền cưỡng hiếp khiến nàng phẫn uất, phải treo cổ tự tử. Viên Tính được một vị ni cô có địa vị cực cao ở phái Nga Mi cứu, đưa về Thiên Sơn xuống tóc và dạy võ nghệ. Chỗ ở của vị ni cô này xa Thiên trì quái hiệp Viên Sĩ Tiêu và quần hùng ở Hồng Hoa hội. Ngày ngày nàng chăm chú luyện tập võ nghệ. Thời gian cứ thấm thoắt trôi qua. Viên Tính tư chất rất tốt, nguyên võ công của sư phụ truyền cho đã rất cao thâm, phức tạp, song nàng vẫn chưa lấy làm đủ. Cho nên mỗi lần gặp Viên Sĩ Tiêu, nàng cứ xoắn xít lấy vị quái hiệp này để xin học thêm một vài chiêu thức. Cả Trần Gia Lạc, Hoắc Thanh Đồng cho đến Tâm Nghiễn ở Hồng Hoa hội đều truyền thụ võ công cho nàng chẳng nhiều thì ít.

Thiên Trì quái hiệp Viên Sĩ Tiêu tuổi già cảm thấy tịch mịch nên truyền thụ cho nàng rất nhiều. Viên Sĩ Tiêu đối với võ học trong thiên hạ có thể nói không có gì là không biết, huống gì còn có thêm gần chục vị minh sư dạy bảo, nên Viên Tính nắm rõ sở trường của các môn phái. Nàng lại là người thông minh cơ cảnh, biết dùng cái trí xảo để bù vào chỗ thiếu sót về công lực. Nếu không vì tuổi còn nhỏ, công lực tu vi còn nông cạn, thì nàng đã đạt đến trình độ của hạng nhất lưu cao thủ rồi.

Năm nay Viên Tính xin sư phụ xuống Trung Thổ để trả thù cho vong mẫu. Uyên ương đao Lạc Băng liền gửi nàng con tuấn mã để gặp Hồ Phỉ thì tặng cho chàng. Chỉ vì Triệu Bán Sơn ca ngợi Hồ Phỉ quá mức, mà Viên Tính còn đang tính thiếu niên nên không chịu phục, cho nên mới có chuyện hai người tỷ đấu mấy lần ở dọc đường. Không ngờ hai người gặp nhau rồi sinh lòng thương mến nhau, mối tình ngấm ngầm nảy nở. Viên Tính hiểu được điều này nên đâm ra kinh hãi, lòng dạ rối như tơ vò, mà chẳng biết làm sao để nguôi khuây. Nàng phải tự ước thúc không dám gặp mặt chàng nhiều nữa mà chỉ ngấm ngầm theo dõi.

Sau này thấy Hồ Phỉ giao kết với Trình Linh Tố, nàng cảm thấy tự thương thân và cũng tự an ủi, vì mình đã là người ngoài vòng trần tục, suốt đời làm bạn với thanh đăng cổ Phật rồi. Ngày bái sư nàng đã lập lời trọng thệ làm người kế thừa y bát cho sư phụ. Ơn đức sư phụ sâu nặng, nàng quyết chẳng dám trái lời thề. Nàng thấy Trình Linh Tố thông minh, trí tuệ còn cao hơn cả mình, lại có mối thâm tình với Hồ Phỉ. Hồ Phỉ có cô làm bạn là điều rất tốt đẹp. Vì thế nàng lưu ngọc phụng tặng cô để thay lời nhắn nhủ xa xôi. Có điều lúc vắng người, nàng không khỏi âm thầm sa lệ.

Chuyến này nàng đông du để báo thù, mà kẻ thù chính là Can Lâm Huệ thất tỉnh Thang Bái. Nếu nàng ngấm ngầm hành thích hạ độc, thì chẳng khó gì, nhưng nàng thấy lão là người giả nhân giả nghĩa lại ham danh ham lợi, nên muốn lột mặt nạ lão trước thiên hạ anh hùng, rồi sau đó hạ sát mới hả dạ.

May gặp lúc Phúc Khang An triệu tập cuộc đại hội chưởng môn sai phái người đi khắp nơi để mời các vị chưởng môn nhân về dự hội, Viên Tính dò biết dụng ý của Phúc Khang An, một là muốn thu nạp những tay tuấn kiệt trên chốn giang hồ rồi dùng công danh, lợi lộc thao túng để đem họ đối phó với quần hùng Hồng Hoa hội, hai là tạo ra sự ly gián giữa các môn phái để họ tranh đấu lẫn nhau, không còn nghĩ đến việc phản kháng Mãn Thanh nữa.

Viên Tính trù tính kế hoạch rất chu đáo. Trước tiên là vạch trần chân tướng của Thang Bái trong đại hội chưởng môn, rồi sau đó mới giết hắn để báo thù cho mẫu thân. Nếu như trong đại hội chưởng môn mà làm náo loạn được một phen, khiến gian kế của Phúc Khang An bất thành, thì không chỉ giúp cho các vị thúc bá trong Hồng Hoa hội rãnh rỗi chân tay, báo đáp phần nào công ơn dạy dỗ, mà còn tạo phúc cho võ lâm trong thiên hạ nữa.

Tại nhà của Thang Bái ở Hồ Bắc thì môn nhân đệ tử đã đông, mà bọn hào khách vãng lai cũng không phải là ít, muốn trà trộn vào trong phủ không phải là chuyện dễ. Nhưng khi đến Bắc Kinh, Thang Bái một mình trú ở căn phòng hạng sang trong khách điếm, Viên Tính liền cải dạng nam trang ra vào, không ai để ý. Viên Tính ngấm ngầm nghe trộm, biết Thang Bái rất ham công danh, muốn thừa cơ xu phụ Phúc Khang An để mở rộng tiền đồ, nên nàng lập mưu ngụy tạo thư tín, đánh tráo cái mũ của lão.

Thêm vào Trình Linh Tố hạ thủ ngấm ngầm đưa đến vụ làm tan vỡ Ngự bôi, và Hồ Phỉ giải huyệt cho Tâm Nghiễn, khiến Thang Bái dù có miệng lưỡi của Tô Tần, Trương Nghi cũng chẳng có cách nào biện minh được.

Viên Tính toan kéo cả Phụng Thiên Nam vào vụ này để gây liên lụy cho hắn. Nhưng dẫu sao giữa hắn và nàng cũng có tình phụ tử, dù hắn là hạng người vô ác bất tác, đối với nàng chưa hề có một mảy may tình cảm, nhưng lời nói đến khóe miệng vẫn không sao thốt ra được.

Thang Bái lúc này lâm vào tình trạng kẻ sắp chết đuối, dù có vớ được nắm cỏ cũng phải giữ chẳng buông ra. Lão lớn tiếng quát hỏi:

- Phụng Thiên Nam! Ngươi hãy nói đi. Ngươi có công nhận thị là con gái không?

Phụng Thiên Nam từ từ gật đầu.

Thang Bái lại lớn tiếng:

- Phúc đại soái! Cha con y đã đặt cạm bẫy để hãm hại tiểu nhân.

Phụng Thiên Nam tức giận hỏi:

- Ta hãm hại lão để làm gì?

Thang Bái đáp:

- Vì ta bức tử vợ ngươi!

Phụng Thiên Nam cười lạt nói:

- Hà hà! Đứa con gái mà lão bức tử ai bảo là vợ ta? Phụng mỗ qua tay rồi bỏ. Hạng đàn bà như vậy ..

Hắn nói tới đây, bỗng chạm phải mục quang lạnh lẽo của Viên Tính đang chăm chú nhìn, bất giác run lên không dám nói nữa.

Thang Bái hỏi:

- Được rồi! Cơ sự đã đến thế này, ta bất tất phải giấu giếm làm gì. Mũi vô ảnh ngân châm đó ngươi phóng hay ta phóng? Nếu ngươi phóng thì thử bắn ta một mũi coi!

Lão nói câu này, quần hào trong sảnh lại nhốn nháo cả lên.

Hồ Phỉ bị trúng châm sau lưng, sau khi định thần lại đã biết người phóng quyết chẳng phải Phụng Thiên Nam, vì lúc vung đao chặt đồng côn, chàng đứng đối diện với hắn. Từ lúc Viên Tính tiến vào, chàng tâm thần hoảng hốt rồi sau lưng trúng phải châm, vậy nhất định là có người ở phía sau chàng bắn lén. Vừa rồi chàng nghe Thang Bái gây lộn với Phụng Thiên Nam đã nói “dùng ám tiễn hại người không phải là hảo hán” nên thủy chung không nghi ngờ lão. Chàng cho đó là hành vi của Hải Lan Bật hoặc của chưởng môn phái Võ Đương là Vô Thanh Tử. Ngờ đâu Thang Bái cùng Phụng Thiên Nam cố ý bày ra nghi trận để che tai mắt quần hùng.

Nguyên Phụng Thiên Nam từ trấn Phật Sơn chạy trốn mạn bắc. Khi qua Hồ Bắc, hắn có ở nhà Thang Bái mấy ngày. Tình cờ hắn nghe hai tên gia nhân trong nhà trò chuyện về phong thổ và tình hình ở trấn Phật Sơn, tỉnh Quảng Đông, bất giác khiến hắn để ý. Hắn liền thưởng chúng năm chục lạng bạc để hỏi căn do và thám thính chuyện Ngân Cô. Phụng Thiên Nam xem Ngân Cô khác nào đám mây qua mặt, xong việc rồi thôi chẳng hề để tâm đến và cũng không nói với Thang Bái.

Trên đường đến Bắc Kinh, hắn đã sắp xếp kế hoạch để lấy lòng Hồ Phỉ. Ruộng đất nhà cửa ở trấn Nghĩa Đường là của hắn tặng cho. Sau khi đến Bắc Kinh, hắn đã bỏ ra không ít tiền bạc để nhờ Chu Thiết Tiêu ra mặt hóa giải vụ này.

Nhưng Hồ Phỉ kiên trì giữ lòng nghĩa hiệp. Dù chẳng có thân thích hay quen biết gì với Chung A Tứ, chàng cũng theo dõi đến cùng không chịu bỏ dở. Phụng Thiên Nam nghĩ rằng nếu không trừ được Hồ Phỉ thì ăn ngủ không yên. Hắn liền bàn bạc với Thang Bái. Hắn sợ lão không chịu, liền thổi phồng câu chuyện, nói mục đích Hồ Phỉ đến Bắc Kinh là để quấy rối đại hội chưởng môn nhân. Ban đầu Thang Bái không chịu giúp, Phụng Thiên Nam liền nhắc lại câu chuyện Ngân Cô. Hắn nói bóng gió rằng nếu lão không chịu giúp, hắn sẽ tiết lộ vụ cưỡng bức Ngân Cô. Bằng lão chịu giúp hắn trừ khử Hồ Phỉ để hắn trở về trấn Phật Sơn chỉnh đốn lại cơ nghiệp, thì hàng năm hắn sẽ đưa tặng lão một vạn lạng bạc.

Thang Bái kết bạn rất nhiều, tiêu tiền cũng lắm. Lão muốn truyền bá tiếng nhân nghĩa, lại không thể làm tiền bằng cách mở sòng bạc hay công nhiên sang đoạt tiền tài của người khác như Phụng Thiên Nam được. Lão nghe Phụng Thiên Nam nói mỗi năm tặng một vạn lạng bạc thì không khỏi động tâm, lại sợ câu chuyện Ngân Cô bị lộ, liền ưng thuận giúp hắn.

Thang Bái là tay mưu kế sâu xa. Trong đế giày, lão đặt một cơ quan phóng ám khí cực kỳ tinh xảo để ngầm bắn ngân châm. Khi lão đi đường, đầu ngón chân không chấm đất, hễ đụng xuống là ngân châm phát xạ, đúng là vô ảnh vô tung không một ai hay biết.

Lão nghĩ rằng mình đã giúp Phụng Thiên Nam thì phen này giúp hắn đoạt lấy một chiếc Ngọc Long bôi đem về Phật Sơn, uy danh lừng lẫy thiên hạ, tất hàng năm hắn còn thù lao nhiều hơn chứ không phải chỉ có một vạn lạng. Phụng Thiên Nam liên tiếp đánh bại được bao nhiêu cao thủ trong đại hội toàn là nhờ Thang Bái ngầm phóng ngân châm vào đối thủ. Mũi châm đã nhỏ, kỹ thuật phát châm bằng chân của lão xảo diệu phi thường, nên trước bao cặp mắt của quần hùng vẫn không một ai phát giác. Ngay cả Trình Linh Tố là người rất tinh tế mà cũng không sao lần ra manh mối.

Dè đâu lại xảy ra biến cố bất ngờ, bỗng dưng có một vị tiểu ni cô tiến vào đại hội. Nàng buộc chặt lão vào tội trạng không đường chối cãi. Trong lúc nguy cấp, tự nhiên lão phát giác ni cô là con gái Phụng Thiên Nam thì không suy nghĩ gì nữa, liền nói huỵch toẹt ra. Lão cho rằng việc bức tử một người đàn bà yếu ớt và ám trợ cho Phụng Thiên Nam trong lúc tỷ đấu còn là tội nhẹ, nhưng câu kết với Hồng Hoa hội, mưu đồ phản nghịch là tội cực lớn. Lão cân nhắc nặng nhẹ, liền phản kích cha con Phụng Thiên Nam.

Phụng Thiên Nam vừa nghe Thang Bái tố cáo đã biết ngay chỗ dụng tâm của lão. Hắn lớn tiếng:

- Ta biết lão cấu kết với Hồng Hoa hội, mưu đồ phản nghịch. Lão tưởng ngấm ngầm phóng ngân châm tương trợ để lấy lòng là mong ta không tiết lộ cho đại soái. Hà hà! Nhưng Phụng Thiên Nam này tấc dạ sắt son, tận trung báo quốc, có lý đâu để cho bọn gian tặc như lão mua chuộc.

Thang Bái nghe hắn quay đầu lại cắn mình, nếu còn để hắn nói nhiều thì mình càng nặng tội. Trong cơn phẫn nộ, lão dí hai chân xuống. Bốn mũi ngân châm đồng loạt bắn vào bụng Phụng Thiên Nam.

Phụng Thiên Nam rú lên một tiếng, đưa tay ôm bụng, cong gập người lại rồi té huỵch xuống.

Viên Tính vội chạy lại nâng hắn dậy, miệng la:

- Gia gia! Gia gia... có sao không?

Bọn Vương Kiếm Anh, Chu Thiết Tiêu thấy lúc này mà Thang Bái còn hành hung, liền nhất tề xông lại bắt lão.

Thang Bái không phản kháng, chỉ la lớn:

- Oan uổng! Oan uổng! Oan nghiệt! Oan nghiệt!

Lão biết Phúc Khang An tính rất đa nghi. Dù có đem việc này phân rõ đầu đuôi hắn cũng không bỏ qua cho lão. Huống chi án nặng như non, có biện minh cách nào cũng không ổn. Chẳng qua đời lão làm ác đã nhiều, đến lúc này phải gặp quả báo.

Viên Tính đỡ Phụng Thiên Nam dậy, nhưng hắn nhắm nghiền hai mắt và đã tắt thở rồi. Trong sảnh đường rối loạn cả lên, chẳng ai nói ai nghe gì nữa.

Phúc Khang An nghĩ bụng:

- Thang Bái tất còn người đồng mưu. Tiểu ni cô kia biết rõ những lời trong thơ của hắn. Tuy thị đã tiết lộ gian mưu, nhưng không thể để thị sống cho tin này đồn đãi ra ngoài được.

Hắn nghĩ vậy liền khẽ bảo An đề đốc:

- Đóng hết cửa lớn lại, không cho một ai ra, để chúng ta mở cuộc thẩm vấn từng người.

Hồ Phỉ thấy tình thế nguy cấp, vọt đến bên Viên Tính, khẽ bảo nàng:

- Chuồn đi cho lẹ! Nếu còn chậm trễ là hết đường thoát thân.

Viên Tính gật đầu. Hai người chạy đến bên Trình Linh Tố. Viên Tính đột nhiên đưa tay ra điểm vào dưới hông Thái Uy, rồi lại điểm hai huyệt đạo trọng yếu trên vai và sau lưng hắn. Thái Uy lập tức ngã lăn ra.

Cơ Hiểu Phong sửng sốt hỏi:

- Ngươi...

Viên Tính nói:

- Hồ đại ca! Gã này tiết lộ cơ mật, hắn ngấm ngầm đưa hai đứa con của Phúc Khang An về trả lại.

Hồ Phỉ “ủa” lên một tiếng, tức giận hỏi:

- Hắn khả ố đến thế ư?

Chàng giơ gót chân nện xuống lưng Thái Uy. Phát cước này tuy chưa làm hắn chết ngay nhưng bị tổn thương can mạch, không khác gì phế nhân. Đang lúc rối loạn, hai người đối phó với Thái Uy mà không ai hay.

Hồ Phỉ quay sang Cơ Hiểu Phong, nói:

- Cơ huynh mau chạy đi. Xin chân thành cảm tạ. Bọn ta sau này có ngày gặp lại.

Cơ Hiểu Phong thấy tình thế rối loạn, liền chắp tay bái biệt rồi cướp đường chạy ra phía cửa sảnh.

Bỗng nghe An đề đốc lớn tiếng nói:

- Các vị ở đâu về ngồi chỗ đó, không được náo loạn!

Trình Linh Tố cầm ống thuốc hút thở ra mấy hơi. Cô lại chạy qua mé hữu, mé tả, vừa hút vừa thở khói. Cô vừa nhả khói, lại vừa nhón chân xem cảnh náo nhiệt.

Bỗng có tiếng la:

- Trời ơi! Đau bụng quá!

Tiếng la vừa dứt thì bốn phía đều có tiếng ngưòi la theo:

- Úi chao! Đau.. đau bụng quá! Đau quá, trúng độc rồi!

Cả Thạch Vạn Sân tuy xưng là “Độc Thủ Dược Vương” cũng nổi cơn đau bụng, vội lấy một bó dược thảo đốt lên. Nguyên đây là dược thảo để giải độc. Trình Linh Tố đã tiên liệu chuyện này sẽ xảy ra. Cô liền lẩn vào đám đông miệng hô:

- Độc Thủ Dược Vương phóng độc! Độc Thủ Dược Vương phóng độc!

Hồ Phỉ cũng la theo:

- Mau mau kiềm chế hắn đi! Độc Thủ Dược Vương định hạ độc giết Phúc đại soái!

Trong lúc rối ren, bọn vệ sĩ còn biết chất độc ở đâu ra? Chúng đã bị uy danh của Độc Thủ Dược Vương làm chấn động, liền cho là hắn hạ độc thật. Huống chi bọn chúng đã đau bụng không chịu nỗi, lại nhìn thấy bó dược thảo trong tay lão tỏa khói nghi ngút nên cho rằng khói đó độc hại vô tỷ, hít nhằm phải chết nên không ai dám đến gần.

Những tiếng vèo vèo vang lên không ngớt. Từ tứ diện bát phương ám khí bắn vào Thạch Vạn Sân không ngớt. Bản lãnh Thạch Vạn Sân tuy rất cao thâm, nhưng chỉ trong chớp mắt đã thành cái đích cho bao nhiêu mũi tên bắn vào. Trong lúc lâm nguy vẫn không rối loạn, lão lún thấp người xuống lật một cái bàn dài để ngang trước mặt. Ám khí bắn đồm độp vào mặt bàn nghe rào rào như một trận mưa đá. Lão lớn tiếng hô hô:

- Có kẻ bỏ chất độc vào trà rượu, chứ có liên quan gì đến lão phu đâu?

Trong bọn hào khách giang hồ đến phó hội, nhiều người e ngại Phúc Khang An nhân cuộc đại hội này bày ra âm mưu độc kế, quăng một mẻ lưới để quét sạch các cao thủ võ lâm; Nên biết “Nho dĩ văn loạn pháp, hiệp dĩ võ phạm cấm” (các nhà nho dùng văn chương để làm rối loạn pháp luật, bọn du hiệp dùng võ lực để vi phạm điều cấm kỵ), đạo quân thần xưa nay nếu không tung ra mẻ lưới quét hết nhân tài văn võ để sử dụng, thì phải dùng búa rìu mà giết sạch, để họ khỏi lưu hậu loạn trong nhân gian và làm thiên hạ phải rúng động. Nên khi Thạch Vạn Sân nói “có kẻ bỏ chất độc vào trà rượu”, thì tất cả đều sợ hãi rụng rời. Còn chính Phúc Khang An và bọn vệ sĩ có trúng độc thật không, thì người ngoài làm sao mà biết được?

Trong đại sảnh đã rối loạn càng thêm rối loạn. Nhiều người khẽ gọi:

- Chạy cho mau! Chạy cho mau! Phúc đại soái muốn hạ độc giết hết bọn ta!

- Muốn toàn mạng phải trốn ngay!

- Mau về chỗ ở tìm thuốc giải!

Trình Linh Tố hút thuốc vào thở khói độc ra, mọi người trong đại sảnh này chẳng một ai thoát khỏi. Khói độc này không đến nỗi làm chết người, nhưng hít vào là nhức đầu đau bụng đến quá nửa giờ mới hết.

Đòn này của cô thật là lợi hại. Chẳng những làm cho bọn vệ sĩ nghi Thạch Vạn Sân hạ độc, mà còn khiến quần hào tưởng là Phúc Khang An ám hại. Trong lúc đại loạn, cô cùng Hồ Phỉ và Viên Tính mới có thể thừa dịp thoát thân.

Quần hào tới tấp chạy ra cửa. Nhưng Viên Tính cùng Thang Bái lại khai diễn một cuộc trận kịch đấu.

Nguyên Thang Bái nhân lúc hỗn loạn liền đánh ngã các tên vệ sĩ giữ lão để toan đào tẩu, nhưng Viên Tính đã xông ra chặn đường. Thang Bái tuy là người gian ác, song võ công tu vi cực cao. Lão căm hận Viên Tính đã âm mưu vu hãm mình nên vung cây thanh cương kiếm ra chiêu rất lợi hại, nhằm những yếu huyệt của Viên Tính đâm tới. Viên Tính tay trái cầm phất trần, tay mặt vung nhuyễn tiên, muốn đánh chết lão để báo thù cho mẫu thân.

Nói về võ công thì Viên Tính thắng thế nhờ tiên pháp tinh diệu nhưng nội lực của Thang Bái lại thâm hậu hơn nhiều. Trong vòng một vài trăm chiêu khó phân thắng bại, nhưng nếu trận đấu kéo dài thì Thang bái lại chiếm thế thượng phong, song Thang Bái cũng hít phải khói độc, bụng đau kịch liệt. Lão cho là mình trúng chất độc lợi hại nên không dám kiệt lực phấn đấu, sợ độc tính phát tác mau lẹ. Huống chi lão còn bị bọn thị vệ gằm ghè, nếu chúng không đau bụng thì đã xông vào cả rồi.

Lão thấy tiên pháp của Viên Tính tinh diệu phi thường, trong lúc nhất thời không thể giết chết nàng được, trong lòng càng hoảng loạn, liền ngóng tìm đường thoát thân. Nhưng Viên Tính đời nào để lão chạy trốn?

Nàng đã được Trình Linh Tố cho uống thuốc giải trước nên không sợ khói độc. Có điều nàng vẫn sợ vô ảnh ngân châm ở chân lão phóng ra, nên cũng có đôi phần úy kỵ. Dù trước khi đến đây nàng đã chuẩn bị. Trong cây phất trần có một viên đá nam châm rất lớn chuyên phá các loại châm bằng kim loại, nhưng ngân châm nhỏ quá mà lại phóng ra vô ảnh vô hình nên nàng không dám xáp vào gần, chỉ vung nhuyễn tiên từ xa đánh tới.

Lúc này bọn Vương Kiếm Anh, Chu Thiết Tiêu đã hộ vệ Phúc Khang An vào hậu đường. Phúc Khang An hạ lệnh đóng chặt cổng phủ không cho ai ra khỏi. Một mặt hắn sai người triệu thái y tới giải độc.

Quần hào thấy bọn vệ sĩ muốn đóng cổng phủ lại càng tin là Phúc Khang An cố ý gia hại. Lúc này lâm vào cảnh sinh tử quan đầu, sống chết gần kề nhau, mọi người chẳng ai lo đến tội “phạm thượng tác loạn” nữa, mà cứ ùn ùn xông ra như ong vỡ tổ. Bọn vệ sĩ giơ binh khí lên cản lại, nhưng quần hào cũng phản kích để xông ra cửa.

Từ nhà đại sảnh đến cổng phủ phải qua ba lần cửa, mỗi lần cửa đều vang lên những tiếng động chát chúa của hai bên đánh nhau kịch liệt. Lần đại hội này tụ tập toàn những cao thủ của các môn phái, dù các bậc cao sĩ hạng nhất không phó hội, nhưng những kẻ đến dự đều không phải hạng tầm thường. Bọn họ đồng tâm hiệp lực xông ra thì bọn vệ sĩ làm sao ngăn cản nổi?

An đề đốc vừa ôm bụng vừa nhìn bọn Đại Trí Thiền sư, Vô Thanh Tử, Hải Lan Bật, Điền Quy Nông nói:

- Bọn gian nhân phá rối. Xin các vị cứ ngồi yên. Phúc đại soái quý trọng người tài, cầu hiền như khát nước. Ngài đối với các vị một lòng kính nể. Các vị chớ có hoài nghi.

Hải Lan Bật đáp:

- Lão họ Thang là kẻ đầu sỏ. Hãy bắt hắn rồi sẽ tính sau.

Lão rút cặp Hắc Long trượng ở bên mình ra bước đến giữa toà sảnh, muốn tấn công Thang Bái.

Hồ Phỉ thấy Viên Tính đánh mãi không hạ được Thang Bái, mà chần chờ ở trong phủ khắc nào là nguy hiểm khắc ấy. Dù trong mình bị thương, chàng chẳng nghĩ gì đến thương thế, rút đơn đao sấn lại giáp công.

Thang Bái lớn tiếng quát:

- Hãy coi ngân châm của ta đây!

Hồ Phỉ, Viên Tính, Hải Lan Bật đều kinh hãi, ngưng thần đề phòng.

Thang Bái đột nhiên nhảy lên, phá tung cửa sổ chuồn ra ngoài. Viên Tính và Hồ Phỉ tung mình vọt theo. Bỗng thấy ngân quang lấp loáng, một đám ngân châm bắn tới. Hồ Phỉ lăn mình đi tránh khỏi. Viên Tính múa cây phất trần để đón các mũi ngân châm bắn tới mình. Chỉ chậm lại có một chút mà Thang Bái đã trốn đi không biết đằng nào.

Bỗng nghe những tiếng la oai oái cùng tiếng “binh, binh”. Ba tên vệ sĩ trên nóc nhà rớt xuống. Chúng định cản trở Thang Bái nhưng bị lão đâm kiếm té nhào.

Trình Linh Tố la:

- Y là hung thủ hạ độc giết Phúc đại soái, sao các ngươi không bắt lấy?

Bọn vệ sĩ thất kinh tự hỏi:

- Phúc đại soái bị hạ độc chết rồi ư?

Trình Linh Tố kéo tay áo Viên Tính và Hồ Phỉ, khẽ nói:

- Chạy mau!

Ba người liền xông ra cửa sảnh đường.

Lúc qua cửa, Hồ Phỉ và Viên Tính bất giác quay đầu lại nhìn, thấy thi thể của Phụng Thiên Nam bị người ta dày xéo lên.

Hồ Phỉ nghĩ thầm:

- Hắn một đời làm ác, bữa nay gặp quả báo đây.

Viên Tính trong lòng rối loạn, la thầm:

- Y làm khổ má má tội nghiệp của ta, nhưng y... y lại là... gia gia ta.

Ba người chạy đến cửa, mấy tên vệ sĩ lại cản trở. Viên Tính vung nhuyển tiên đánh ngã một tên, Hồ Phỉ vung tay trái đánh vào vai tên kia khiến gã bay ra xa mấy trượng. Tiếp theo chàng tung chân phải đá văng nốt một tên nữa. Lúc này trời đã sáng tỏ. Ngoài cổng phủ viện binh ùn ùn kéo đến. Ba người liền ẩn vào trong ngõ hẻm.

Hồ Phỉ hỏi:

- Mã cô nương bị cướp mất con, không biết bây giờ ra sao?

Viên Tính đáp:

- Lão họ Thái sai người đem Mã cô nương và hai đứa nhỏ giao trả Phúc Khang An. Tiểu muội gặp ở dọc đường cản lại, nhưng chỉ cứu được Mã cô nương.

Hồ Phỉ nói:

- Thế cũng là tốt lắm rồi. Đa tạ tiểu muội!

Viên Tính nói:

- Vì tiểu muội còn đem Mã cô nương đến ẩn náu ở tòa phá miếu phía Tây thành, vừa đi vừa về nên đến chậm.

Hồ Phỉ trầm ngâm, hỏi:

- Làm sao gã Thái Uy đó biết được chân tướng của Mã cô nương, chẳng lẽ chúng ta để lộ sơ hở ư?

Trình Linh Tố nói:

- Nhất định lão đã lén lút tra hỏi Mã cô nương. Mã cô nương đang lúc nửa mê nửa tỉnh nên nói cả ra.

Hồ Phỉ nói:

- Chắc là vậy. Sao Phúc Khang An không hạ lệnh bắt tiểu huynh trong đại hội?

Viên Tính nói:

- Nếu Trình gia muội tử không thi hành xảo kế thì e rằng chúng ta khó lòng bình an thoát ra cửa phủ.

Hồ Phỉ gật gù đáp:

- Bữa nay chúng ta phá rối cuộc đại hội của Phúc Khang An, khiến ý đồ của hắn tan tành mây khói, chỉ tiếc một điều là để Thang Bái chạy thoát.

Chàng quay sang Viên Tính nói tiếp:

- Tên ác tặc đó đã thân bại danh liệt, cô ... cô nương đã báo thù được một nửa rồi. Chúng ta cần hợp lực truy tầm hắn đến tận chân trời góc biển.

Viên Tính vẻ mặt buồn rầu không nói gì nữa. Nàng tự nhủ:

- Ta là người xuất gia, bây giờ thân phận đã rõ ràng rồi thì làm sao cùng ở lâu với y được.

Trình Linh Tố nói:

- Lát nữa cổng thành sẽ đóng để quan quân tra xét, rất khó thoát. Chúng ta phải gấp rút đi ngay mới được.

Ba người chạy về chỗ ở, lấy đồ tùy thân và dắt con bạch mã của Lạc Băng tặng cho chạy đi.

Trình Linh Tố cười nói:

- Hồ đại gia! Đại gia được tòa nhà lớn, bây giờ đành bỏ lại cho Chu đại nhân!

Hồ Phỉ cười đáp:

- Hắn đã giúp chúng ta không ít. Để hắn thăng quan rồi phát tài luôn thể.

Tuy chàng nói cười, song thủy chung ánh mắt vẫn không dám nhìn vào Viên Tính.

Ba người biết rõ truy binh sắp kéo đến nên không dám nấn ná trong nhà nữa mà kéo nhau chạy ra cổng thành. May mà lệnh đóng cổng thành chưa truyền tới đây. Ra khỏi thành rồi, Viên Tính liền dẫn đường đến tòa phá miếu đón Mã Xuân Hoa.

Tòa phá miếu này nằm cách xa đường lớn, tường xiêu ngói bể, trông rất tồi tàn. Thần tượng trong đại điện mặt xanh đầu lõm, sau lưng đầy lá cây, tay cầm nắm cỏ xanh đút vào miệng. Nguyên đây là tượng Thần Nông nếm bách thảo.

Viên Tính nói:

- Trình gia muội tử! Đã về quê cũ của muội rồi đó. Đây là tòa Dược Vương miếu.

Ba người tiến vào sương phòng thấy Mã Xuân Hoa nằm trong đống rơm, thoi thóp thở.

Nàng nhìn ba người mà không nhận ra, miệng không ngớt gọi khẽ:

- Con ta đâu! Con ta đâu rồi?

Trình Linh Tố chẩn mạch rồi vạch mắt nàng ra xem. Đoạn ba người len lén ra khỏi sương phòng, quay lại điện thờ.

Trình Linh Tố khẽ nói:

- Không xong rồi! Y đã dao động thần trí, lại trải qua một phen kinh hãi, giờ phải chịu thêm cảnh mất con, không thể sống được đến ngày mai. E rằng gia sư có sống lại cũng không cứu được.

Hồ Phỉ nhìn Mã Xuân Hoa, dù Trình Linh Tố không nói chàng cũng biết tánh mạng nàng nguy khốn trong khoảnh khắc. Nhớ tới mối thâm tình ngày trước ở Thương gia bảo, chàng không khỏi rưng rưng nước mắt. Từ lúc thấy Viên Tử Y biến thành ni cô Viên Tính trong phủ Phúc Khang An, chàng đã uất ức nghẹn ngào. Bây giờ nước mắt trào ra, lại càng xúc động, chàng không nhịn được, bật lên tiếng khóc nghẹn ngào.

Trình Linh Tố và Viên Tính làm gì chẳng hiểu rõ mối thương tâm của chàng.

Trình Linh Tố nói:

- Tiểu muội lại vào xem Mã cô nương xem sao.

Cô từ từ cất bước đi vào.

Viên Tính nghe tiếng khóc vành mắt cũng đỏ hoe. Cô cất giọng run run nói:

- Hồ Đại ca! Đa tạ đại ca đã đối đãi với tiểu muội bằng một tấm... một tấm lòng...

Nàng nói đến đó rồi không biết phải nói tiếp sao nữa.

Hồ Phỉ hai mắt đẫm lệ ngửng đầu lên, ấp úng hỏi:

- Cô nương...cô nương không thể... không thể hoàn tục được sao? Chờ sau khi giết lão họ Thang rồi, mối đại cừu của cha mẹ trả xong, thì chẳng cần phải làm ni cô nữa?

Viên Tính lắc đầu đáp:

- Đại ca chớ thốt ra những lời tiết mạn đức Phật. Ngày trước tiểu muội đã lập lời trọng thệ trước mặt sư phụ, quy y Phật tổ, đã gửi mình vào chốn cửa thiền mà còn nghĩ đến chuyện khác là đã phạm giới. Huống chi...

Nói tới đây, nàng buông một tiếng thở dài.

Hai người ngơ ngác nhìn nhau hồi lâu, trong lòng muốn nói hàng vạn ngàn lời nhưng không biết mở đầu ra sao. Viên Tính khẽ nói:

- Trình cô nương là người rất tốt, đại ca nên đối xử tử tế với y. Từ nay đại ca đừng nghĩ đến tiểu muội nữa. Tiểu muội cũng vĩnh viễn không nhớ tới đại ca.

Hồ Phỉ lòng đau như cắt, đáp:

- Không, tiểu huynh vĩnh viễn không quên được Viên muội.

Viên Tính nói:

- Tự rước đau khổ, nào có ích gì?

Nàng nghiến răng quay gót trở ra cửa điện.

Hồ Phỉ chạy theo, giọng run run hỏi:

- Viên... Viên muội đi đâu vậy?

Viên Tính đáp:

- Đại ca hà tất phải bận tâm đến tiểu muội. Hãy trở lại thời kỳ trước đây một năm. Đại ca không biết trên đời này có tiểu muội, tiểu muội cũng không biết trên đời này có đại ca. Như thế há chẳng hay hơn sao?

Hồ Phỉ sững sờ nhìn nàng phiêu nhiên cất bước mỗi lúc một xa dần. Thủy chung nàng không quay đầu nhìn lại. Hồ Phỉ thân hình loạng choạng không đứng vững, phải ngồi xuống phiến đá lớn ngoài miếu, chăm chăm nhìn theo hướng Viên Tính đã đi qua; chỉ thấy một con đường nhỏ um tùm cỏ dại, trên bụi vàng còn lưu thấp thoáng dấu chân nàng. Đầu óc chàng trống rỗng, tựa hồ đang nghĩ đến hàng trăm ngàn việc, mà rút cục chẳng nghĩ được việc gì.

Không hiểu thời gian trôi qua đã bao lâu, đột nhiên trên đường nhỏ phía trước văng vẳng có tiếng ngựa vọng lại. Hồ Phỉ liền đứng phắt dậy. Trong lòng chàng chợt lóe lên một ý nghĩ:

- Nàng đã quay trở lại!

Nhưng lập tức chàng nhận ra mình nghĩ vớ vẩn, vì lúc Viên Tính bỏ đi không cưỡi ngựa. Huống chi bọn kỵ mã đang tới chẳng phải chỉ một người. Tiếng vó ngựa không ra chiều cấp bách, dường như chẳng phải là truy binh.

Sau một lúc, chín kỵ mã từ phía tây đi tới. Hồ Phỉ ngưng thần nhìn ra thấy một người trong đám này tướng mạo rất tuấn tú, chưa đầy bốn mươi tuổi. Nếu không phải là Phúc Khang An thì còn ai nữa?

Hồ Phỉ vừa nhìn thấy Phúc Khang An, không kìm chế được nỗi cuồng nộ trong lòng, tự nhủ:

- Gã này nắm đại quyền binh mã trong nước. Bọn Mãn Thanh khinh khi áp bức người Hán. Trừ đương kim hoàng đế là Càn Long ra thì gã này chính là đầu sỏ của mọi tội ác. Hắn lại vô tình bạc nghĩa với Mã Xuân Hoa, đẩy nàng lại vào thảm cảnh gia phá nhân vong, tính mạng chỉ còn trong khoảnh khắc. Đột nhiên hắn ra ngoài thành, bọn tùy tùng đi theo ắt toàn là cao thủ hạng nhất. Dù ta chỉ có nhị muội tương trợ cũng cần làm hắn nhụt bớt uy phong. Nếu không giết được hắn thì nhân tiện dọa hắn một phen cũng được.

Chàng lien đứng ra giữa đường, hai tay chống nạnh, trừng mắt lên nhìn Phúc Khang An. Bọn kỵ mã chín người thấy chàng đứng chặn đường liền dừng ngựa cả lại.

Nhưng Phúc Khang An vẻ mặt vẫn thản nhiên, có lẽ hắn cậy có vệ sĩ theo bảo vệ. Hắn chỉ buông thõng một câu:

- Xin cảm phiền nhường lối!

Hồ Phỉ trỏ tay vào mặt Phúc Khang An, thóa mạ:

- Ngươi làm nên những việc tử tế quá nhỉ! Ngươi còn nhớ Mã Xuân Hoa không?

Phúc Khang An trong lòng như có nhiều tâm sự, mặt đầy vẻ buồn bã lo âu, hững hờ hỏi lại:

- Mã Xuân Hoa ư? Ta không nhớ là ai!

Hồ Phỉ càng tức giận, cười khẩy hỏi:

- Hà hà, ngươi cùng Mã Xuân Hoa đã sinh hai đứa con mà không nhớ ư? Ngươi phái người sát hại trượng phu của y là Từ Tranh, cũng quên rồi chăng? Hai mẹ con ngươi đã thông đồng hạ độc để giết y mới đây, ngươi có nhớ không?

Phúc Khang An từ từ lắc đầu, đáp:

- Tiểu huynh đệ nhận lầm người rồi!

Một đạo nhân cụt tay cười khanh khách nói:

- Đây là một kẻ điên khùng nói nhăng nói càn. Cái gì mà Mã Xuân Hoa với Ngưu Thu Hoa...

Hồ Phỉ không nói nữa, tung mình nhảy vọt lên, vung tả quyền đấm tới trước mặt Phúc Khang An. Thực ra thoi quyền này chỉ là hư thế. Chàng không chờ Phúc Khang An đưa tay ra gạt, năm ngón tay mặt biến thành hổ trảo chụp vào trước ngực hắn. Chàng biết lần này mà đánh không trúng thì lập tức bọn thị vệ của hắn sẽ ra tay, nên thoi quyền vừa mau vừa mạnh như sao băng điện chớp. Chàng cả đời học võ nên tiên liệu bọn vệ sĩ của hắn dù bản lĩnh cao đến đâu đi nữa cũng quyết không thể xông tới hóa giải kịp thời chiêu “Hổ trảo cầm nã thủ” chụp tới như sét đánh không kịp bưng tai thế này.

Phúc Khang An chợt kêu “Ô hay!”. Hắn không lý gì đến thoi quyền của chàng, đột nhiên đưa ngón trỏ và ngón giữa tay phải duỗi thẳng ra điểm vào huyệt “Hội tông” và huyệt “Dương trì” ở cổ tay mặt chàng. Hắn ra tay đã cực kỳ thần tốc, mà chỉ pháp lại rất tinh kỳ. Hồ Phỉ bình sinh chưa từng thấy.

Chỉ trong khoảng thời gian chớp nhoáng, Hồ Phỉ đã chấn động tâm thần, lập tức biến chiêu, năm ngón tay biến thành hình như móc câu chụp lấy ngón tay địch nhân, toan vặn một cái để bẻ gãy các đốt xương. Dè đâu Phúc Khang An võ công cao siêu dị thường, hắn không rụt tay về mà duỗi cả ba ngón kia biến thành chưởng, cánh tay hắn chưa động đậy mà đã nhả chưởng lực ra rồi.

Theo lẽ thường, muốn tung quyền phát chưởng thì trước tiên phải thu tay về rồi mới xuất kích được. Đằng này Phúc Khang An cứ để duỗi cánh tay ra chứ không cong xuống, mà vẫn nhả chưởng lực ra được. Chiêu số kỳ ảo tuyệt luân mà nội lực lại hùng hậu vô tỷ.

Hồ Phỉ cả kinh, người chàng đang lơ lửng trên không, không có cách nào mượn sức, vội phóng tả chưởng đánh gấp ra. Hai chưởng đụng nhau đánh “bình” một tiếng. Trong chớp mắt, Hồ Phỉ cảm thấy khí huyết trước ngực nhộn nhạo, liền mượn thế lùi lại hơn hai trượng. Hồ Phỉ hít mạnh rồi thở ra một hơi chân khí, ngay lúc còn lơ lửng trên không chàng đã kịp điều hòa hơi thở, rồi nhẹ nhàng hạ người xuống đứng vững trên mặt đất, thần thái ung dung, khí lực sung mãn.

Bỗng nghe tám, chín người kia đều cất tiếng hoan hô:

- Hay quá!

Phúc Khang An chỉ rung người một chút rồi ngồi vững lại trên yên ngựa. Nét mặt hắn chỉ thoáng lộ vẻ kinh ngạc, rồi lại ra chiều buồn bã như trước.

Hồ Phỉ từ lúc tung người tới đánh cho đến lúc hạ người xuống đất, chỉ trong thời gian chớp choáng đó đã thi triển nào là hư chiêu, cầm nã, điểm huyệt, vặn tay, nhả chưởng, nhảy lùi, điều tức đều là những biến hóa tinh thâm trong võ học. Sau khi tiếp nhau một chưởng, tuy chưa phân thắng bại, nhưng một người đã vận toàn lực ra chiêu, còn một người tùy tiện đối phó một cách rất ung dung, hiển nhiên Hồ Phỉ còn kém đối phương một bậc.

Hồ Phỉ không ngờ võ công của Phúc Khang An lại cao siêu đến thế. Chàng đứng ngẩn người, trong lòng vừa kinh dị lại vừa khâm phục, nhưng không giấu được nỗi phẫn nộ lộ ra ngoài mặt.

Lại nghe Độc tý đạo nhân cười hỏi:

- Ngốc tiểu tử! Ngươi biết nhận lầm người rồi chứ? Sao không dập đầu tạ tội đi!

Hồ Phỉ ngoẹo đầu nhìn kỹ thì hiển nhiên người này là Phúc Khang An. Có điều mặt hắn đầy vẻ phong trần, quần áo cũ mèm nhưng khí tượng tôn quý hào hùng, chuyên ban mệnh lệnh, thủy chung vẫn không giấu được. Nếu người này tướng mạo giống hệt Phúc Khang An, thì không lẽ khí độ phong hoa của vị đại nguyên soái mà hắn cũng học được một cách thần tình như vậy?

Chàng ngẩn người một lúc rồi tự nhủ:

- Nếu y giả dạng tất có âm mưu gì đó, ta không thể mắc bẫy được.

Chàng liền hô:

- Phúc Khang An! Bản lãnh ngươi hay lắm, ta không thể bì kịp! Nhưng ngươi làm quá nhiều việc thương thiên bại lý thì dù ta không địch nổi cũng không buông tha cho ngươi, ngươi hãy nhớ lấy.

Phúc Khang An hờ hững đáp:

- Tiểu huynh đệ! Bản lãnh của huynh đệ cũng rất cao thâm. Có điều ta không phải là Phúc Khang An. Tôn tính đại danh của tiểu huynh đệ là gì?

Hồ Phỉ tức giận hỏi lại:

- Ngươi đừng giả vờ giả vịt nữa! Chẳng lẽ ngươi lại không biết tên họ ta?

Một hán tử cao lớn ước chừng bốn mươi tuổi đứng sau Phúc Khang An dõng dạc lên tiếng:

- Tiểu huynh đệ! Huynh đệ là người có khí phách, đáng mặt thiếu niên anh hùng! Bội phục, bội phục!

Hồ Phỉ ngửng đầu thấy y cặp mắt lấp loáng ánh thần quang, thái độ oai phong lẫm liệt, hiển nhiên là một hảo thủ võ công cao cường. Bất giác chàng sinh lòng kính phục, liền hỏi:

- Các hạ là một nhân tài như vậy, sao lại chịu khổ vì quyền quý mà đi làm ưng khuyển cho bọn Mãn Châu?

Đại hán kia tủm tỉm cười, đáp:

- Bên thành Bắc Kinh dưới chân thiên tử mà tiểu huynh đệ dám buông lời phản nghịch, không sợ mất đầu ư?

Hồ Phỉ ngang nhiên đáp:

- Cơ sự đã đến thế này, mất đầu thì mất phỏng sợ gì!

Nên biết Hồ Phỉ là người rất cẩn thận, không phải là hạng hồ đồ sốc nổi, nhưng dù sao chàng cũng còn tuổi trẻ, khí huyết đang hăng, thấy Mã Xuân Hoa bị Phúc Khang An đẩy vào cảnh ngộ thê thảm, khiến chàng bị kích động lòng nghĩa hiệp gạt mọi thứ qua một bên, không nghĩ gì nữa.

Biết đâu do vì cô nương xinh đẹp mà chàng ngày đêm tưởng nhớ kia bỗng nhiên biến thành ni cô khiến chàng thấy cõi đời chẳng còn sinh thú, nên muốn đại náo một phen, bất quá thì chết là cùng, chứ có điều gì trọng đại hơn nữa?

Tay nắm chặt đốc đao, chàng giương cặp mắt tức giận nhìn bọn chín người ngồi trên lưng ngựa. Bỗng Độc tý đạo nhân tung mình xuống ngựa. Không thấy lão cử động cánh tay mà đã thấy ánh thanh quang lấp loáng trước mắt, tay lão đã cầm trường kiếm. Thủ pháp rút kiếm của lão thần tốc tuyệt luân, Hồ Phỉ bình sinh chưa từng thấy bao giờ.

Hồ Phỉ ngấm ngầm kính hãi thầm nghĩ:

- Sao Phúc Khang An lại thu dụng được nhiều nhân vật bãn lãnh cao cường như thế? Trong cuộc đại hội chưởng môn hôm qua, nếu có những nhân vật này tại hội trường thì khó lòng mà làm náo loạn được.

Chàng sợ Độc tý đạo nhân phóng kiếm đâm tới, liền nghiêng người rút đao ra cầm tay. Đạo nhân cười nói:

- Xem kiếm đây!

Bỗng thấy thanh quang lấp loáng, trong nháy mắt đạo nhân đã đâm tới tám chiêu liền. Thế kiếm đâm tới mau lẹ vô tỷ. Hồ Phỉ nhìn rõ được lai lộ của kiếm thế, bèn thuận thế vung đao lên gạt. “Hồ gia đao pháp” gia truyền của chàng há phải tầm thường. Tám chiêu kiếm của đạo nhân tuy mau lẹ nhưng đều bị chàng đỡ được hết. Tám chiêu kiếm đâm tới, tám nhát đao vung lên đón đỡ. Liên tiếp tám tiếng “choang” ngân vang gọn ghẽ.

Ban đầu Hồ Phỉ cảm thấy tay chân hơi rối loạn, nhưng đến chiêu thứ chín thì chàng từ thế thủ chuyển sang phản kích, xung đao chênh chếch chém ra. Độc tý đạo nhân lướt trường kiếm tới. Đao kiếm dính liền nhau không phát ra một tiếng động.

Những người ngồi trên ngựa đều lớn tiếng hoan hô:

- Hảo kiếm pháp! Hảo đao pháp!

Phúc Khang An nói:

- Đạo trưởng! Chúng ta đi thôi, không nên sinh sự nữa.

Đạo nhân không dám trái lời, liền đáp:

- Tuân lệnh!

Nhưng lão thấy đao pháp của Hồ Phỉ rất tinh kỳ lại đang cao hứng muốn tỷ đấu, nên có ý tiếc rẻ. Lão tung mình lên ngựa, miệng ca ngợi:

- Hảo tiểu tử! Đao pháp của ngươi khá lắm!

Hồ Phỉ trong lòng rất khâm phục, liền nói:

- Hảo đạo nhân! Kiếm pháp của đạo trưởng thật là tinh diệu!

Đoạn chàng cười lạt, nói tiếp:

- Đáng tiếc! Thật là đáng tiếc!

Đạo nhân trợn mắt lên hỏi:

- Đáng tiếc cái gì? Kiếm pháp của bần đạo có chỗ nào sơ hở?

Hồ Phỉ đáp:

- Kiếm pháp của đạo trưởng chẳng có chỗ nào sơ hở, nhưng tại hạ tiếc cho con người đạo trưởng lại có sơ hở quá lớn. Một tay cao thủ võ lâm mà cam tâm làm nô tài cho bọn quan lại ở Mãn Châu.

Đạo nhân ngửa mặt lên trời cả cười hỏi:

- Mắng hay lắm! Mắng hay lắm! Tiểu huynh đệ, ngươi có dám đấu kiếm với ta nữa không?

Hồ Phỉ đáp:

- Sao lại không dám? Nếu đấu không lại đạo trưởng thì bất quá chỉ chết là cùng.

Đạo nhân nói:

- Hay lắm! Canh ba đêm nay bần đạo chờ ngươi ở bên Đào Nhiên đình. Nếu ngươi sợ thì không đến cũng được.

Hồ Phỉ hiên ngang đáp:

- Đại trượng phu chỉ sợ bậc chính nhân quân tử, há lại đi sợ phường ưng khuyển nô tài!

Bọn người kia đều giơ ngón tay lên hô:

- Ngươi nói hay lắm!

Rồi tung ngựa đi ngay. Có người còn ngoáy đầu lại nhìn.

Lúc Hồ Phỉ cùng đạo nhân so kiếm thì Trình Linh Tố đã từ trong miếu đi ra. Nàng thấy bọn Phúc Khang An thì không khỏi giật mình, hỏi:

- Đại ca! Sao Phúc Khang An lại tới đây? Đêm nay đại ca có đến Đào Nhiên đình phó ước không?

Hồ Phỉ trầm ngâm nghĩ bụng:

- Chẳng lẽ hắn lại không phải là Phúc Khang An thật? Không thể thế được. Ta thóa mạ bọn vệ sĩ tùy tùng của hắn là phường ưng khuyển nô tài, sao chúng không nổi giận mà còn khen là ta nói đúng?

Trình Linh Tố lại hỏi:

- Đêm nay đại ca đi phó ước không?

Hồ Phỉ đáp:

- Dĩ nhiên là phải đi rồi! Nhị muội! Nhị muội ở lại đây chiếu cố cho Mã cô nương.

Trình Linh Tố lắc đầu nói:

- Mã cô nương chẳng còn gì mà chiếu cố nữa! Cô mất hết thần trí rồi, không thể nào kéo nổi mạng sống đến sáng mai. Nhưng đại ca đã hẹn đi tỷ đấu với cường địch, tiểu muội không đi theo sao được?

Hồ Phỉ nói:

- Nhị muội phá hỏng cuộc đại hội chưởng môn nhân mà Phúc Khang An đã hao tổn tâm lực để thiết kế. Chắc hiện giờ hắn đã điều tra được rõ nguyên ủy. Nhị muội đi với tiểu huynh há chẳng hung hiểm lắm ư?

Trình Linh Tố đáp:

- Đại ca một mình đi gặp kẻ địch, làm sao tiểu muội yên tâm cho được? Có tiểu muội đi theo, cũng xem như có thêm một tay trợ thủ.

Hồ Phỉ biết rõ cô đã quyết định chuyện gì thì không thể nào ngăn trở được. Chàng hiểu vị nghĩa muội tuy còn nhỏ tuổi nhưng tài trí còn vượt xa mình nên cứ để cô tùy ý.

Trình Linh Tố nhẹ nhàng hỏi:

- Viên... Viên cô nương đã đi rồi ư?

Hồ Phỉ gật đầu nghe trong lòng chua xót. Chàng xoay người đi vào trong miếu. Đến sương phòng. Hồ Phỉ nghe Mã Xuân Hoa cất tiếng thều thào gọi luôn miệng:

- Hài tử! Hài tử.. Phúc công tử! Tiện thiếp sắp chết rồi... muốn gặp công tử một lần nữa...

Hồ Phỉ lại nghe trong lòng thêm chua xót nhủ thầm:

- Tình quả là điều khó hiểu. Phúc Khang An đối xử với Mã cô nương thế đó, mà lúc lâm chung y vẫn luôn tưởng nhớ đến.

Chàng cùng Trình Linh Tố ra đi được mấy dặm tìm vào một nhà nông mua cơm canh đạm bạc ăn no một bữa, rồi quay lại Thần Nông miếu ngồi bên Mã Xuân Hoa, chờ đến canh một mới ra đi.

Hồ Phỉ bàn bạc cùng Trình Linh Tố, cho rằng bọn vệ sĩ của Phúc Khang An đã ước hẹn tỷ thí thì nhất định chẳng có ý tử tế gì, chi bằng đi sớm hơn giờ hẹn để ngấm ngầm xem đối phương bày đặt âm mưu gì không?

Đào Nhiên đình ở một nơi hoang tịch. Tuy tên gọi là Đào Nhiên, nhưng thực ra nó là một ni am, tên gọi là Từ Bi am. Trong am thờ Quan Âm đại sĩ.

Hồ Phỉ cùng Trình Linh Tố tới nơi, chỉ thấy bốn bề rừng lau mênh mông trắng xóa, vi vút ngọn gió tây. Bông lau nhảy múa như trời xuống tuyết. Trước mắt bày ra cảnh tượng rất thê lương. Bỗng nghe tiếng réo quang quác, một con hồng nhạn bay lướt trên trời cao.

Trình Linh Tố nói:

- Đây là con nhạn lẻ lạc đàn bay tìm đồng bọn không thấy, đã nửa đêm mà hãy còn hốt hoảng bay đi.

Lại nghe trong bụi lau có người lên tiếng:

- Không sai!

Địa tạp vạn lô xuy nhứ loạn,

Thiên không nhất nhạn tỷ nhân khinh.

• • •

(Ngàn lau phất phới gió tây,

Trên không nhạn lẻ lạc bầy kêu thương!)

Hai vị quả là người thủ tín, đến phó ước sớm quá!

Hồ Phỉ và Trình Linh Tố giật mình kinh hãi nghĩ thầm:

- Mình định đến sớm để quan sát đối phương bố trí âm mưu gì, dè đâu họ đã mai phục từ trước. Người này xuất khẩu thành thi, xem chừng không phải hạng tầm thường.

Hồ Phỉ dõng dạc đáp:

- Đã nhận lời phó ước, đâu dám không đến sớm!

Bỗng thấy từ trong bụi lau có một người đứng lên.

- Hạnh hội, hạnh hội! Xin hai vị hãy chờ một chút. Tệ chủ nhân cùng các anh em đang tế lễ!

Hồ Phỉ cũng thuận miệng đáp lễ, nhưng trong lòng lấy làm lạ tự hỏi:

- Đêm hôm khuya khoắt mà Phúc Khang An còn đến nơi hoang dã này để tế lễ ai?

Lại nghe tiếng người ngâm:

Hạo hạo sầu

Mang mang kiếp

Đoản ca chung

Minh nguyệt khuyết

Uất uất giai thành

Trung hữu bích huyết

Bích diệc hữu thời tận

Huyết diệc hữu thời diệt

Nhất lũ hương hồn vô đoạn tuyệt

Thị da? Phi da?

Hóa vi hồ điệp

• • •

(Sầu dằng dặc kiếp hoang mang

Lời ca đã dứt, trăng tàn buồn tênh

Niềm u uất, tỏ khôn thành

Bao nhiêu huyết lệ kết thành ngọc châu

Ngọc kia còn thuở phai màu

Huyết lệ cũng sẽ ngày nào tàn phai

Mộng hồn vương vấn bao ngày

Tìm nhau chỉ khói hương bay ngậm ngùi

Hóa làm cánh bướm bên người

Mộng trùng lai hẹn cuối trời chiêm bao)

Tiếng ngâm biến thành tiếng nức nở. Cả mười mấy người, người thì buông tiếng thở dài, người thì cất tiếng khóc nghẹn ngào, trong đó có chen lẫn tiếng khóc của phụ nữ.

Hồ Phỉ nghe bài từ ngắn ngủi mà tình ý thắm thiết triền miên. Hiển nhiên người nằm dưới mộ là một phụ nữ. Trong bài từ có chữ “huyết lệ” thì chắc người nằm dưới mộ tuẫn nạn mà chết. Mộng hồn vương vấn không nguôi nên muốn biến thành cánh bướm để tìm nhau trong cõi mộng. Thanh âm thê thiết cất lên giữa đêm khuya thanh vắng khiến người nghe đều xúc động tâm can, nên chỉ một lúc sau, không ai kiềm lòng được nữa, đều cùng oà lên khóc.

Sau một lúc thanh âm bi thiết dừng lại. Mười mấy người lục tục kéo nhau đi lên một gò đất.

Hán tử mặc áo nho sinh đứng bên Hồ Phỉ cất tiếng gọi:

- Đạo trưởng! Ông bạn của đạo trưởng đã tới rồi!

Độc tý đạo nhân đáp:

- Hay lắm! Hay lắm! Tiểu huynh đệ! Chúng ta hãy tỷ đấu ba trăm hiệp!

Dứt lời lão từ trên gò đất, chạy xuống. Hồ Phỉ cũng chạy ngược lên để đón.

Đạo nhân còn cách Hồ Phỉ mấy trượng bỗng tung mình nhảy vọt lên không, rút kiếm ra mượn đà đâm tới. Nhát kiếm đâm đã thần tốc, thế lao tới lại nhanh, vô cùng uy mãnh, thật khó lòng chống đỡ.

Hồ Phỉ thấy đối phương hung hãn như vậy bất giác hào khí trỗi dậy, liền nhảy vọt lên cao rút đao ra. Hai người còn đang lơ lửng trên không đã nghe “choang choảng” bốn tiếng, đao kiếm chiết chiêu bốn lần, rồi cả hai mới hạ xuống.

Đạo nhân tấn công hai kiếm, Hồ Phỉ trả lại hai đao. Bốn chân hai người vừa chạm đất, lập tức nghe tiếng đao kiếm đụng nhau “choang choảng”. Những người đứng trên gò đất hoan hô ầm ĩ.

Kiếm pháp của Độc tý đạo nhân vừa lợi hại vừa thần tốc tuyệt luân. Trong khoảng thời gian một tay kiếm bình thường đâm một chiêu kiếm thì lão phóng ra bốn, năm chiêu.

Hồ Phỉ nghĩ bụng:

- Lão đánh mau, chẳng lẽ ta không biết đánh mau ư?

Chàng cũng thi triển “Hồ gia khoái đao” đối địch. Kiếm pháp của đạo nhân cực kỳ thần tốc, hơn được Hồ Phỉ về phần linh hoạt. Nhưng kiếm chiêu linh hoạt thì đao thế lại trầm mãnh. Đao lực của Hồ Phỉ lại hơn được lão về phần trầm trọng.

Hai người dùng khoái kiếm tỷ đấu với khoái đao, bao tuyệt kỹ công thủ biến hóa không thể tả được nữa. Dù có giương tròn mắt lên nhìn trận kịch đấu thì cũng chỉ nghe tiếng đao kiếm chạm nhau “choang choảng”, giống như tiếng nước cuồn cuộn chảy hoặc tiếng vó ngựa dập dồn, lại nghe như nhiều chiếc trống đang thúc liên hồi, âm thanh nối tiếp liên miên không dứt, mau lẹ không bút nào tả xiết.

Độc tý đạo nhân vừa đánh vừa hô:

- Đã quá, đã quá!

Kiếm chiêu mỗi lúc một khủng khiếp hơn. Hồ Phỉ ngấm ngầm kinh hãi, lúc này gặp phải cường địch, bao nhiêu sở học bình sinh đều đem ra thi triển đến chỗ đắc tâm ứng thủ, thật là điều chưa từng có trong đời chàng. Những khi chàng tập luyện chẳng bao giờ đánh mau đến thế được.

Nguyên “Hồ gia đao pháp” có nhiều chỗ tinh diệu kỳ ảo, nếu không gặp phải cường địch thì chiêu số chỉ biến hóa vừa đủ để thủ thắng, nên không thấy được chỗ tinh diệu. Hiện giờ Độc tý đạo nhân đẩy chàng vào thế cấp bách thì mới phát huy được chỗ tinh xảo kín đáo trong đao pháp.

Độc tý đạo nhân bình sinh đã trải qua rất nhiều trận đánh lớn. Trong lúc kịch đấu, lão vẫn hết sức tìm ra chỗ sơ hở trong đao pháp của gã thiếu niên này, nhưng chỉ thấy các chiêu thức đều kiêm cả công lẫn thủ; không cần thủ mà cũng tự thủ, không cần công mà vẫn tấn công mãnh liệt. Sau mỗi chiêu lại có phục sẵn các chiêu tinh diệu khác, thì còn biết tìm đâu ra chỗ sơ hở?

Thực ra công lực của Độc tý đạo nhân còn thâm hậu hơn Hồ Phỉ nhiều. Nếu đây không phải là trận khoái đấu, mà hai bên cùng nhau chiết chiêu để tìm ra chỗ biến hóa, thì đến lúc này dĩ nhiên Độc tý đạo nhân đã thắng rồi. Nhưng về sau tỷ đấu mỗi lúc một nhanh, Hồ Phỉ không còn kịp suy nghĩ gì nữa, cứ đem môn khoái đao đã rèn luyện cực kỳ tinh thục ra ứng phó.

Môn “khoái đao” này do đại hiệp Phi Thiên Hồ Ly đời Minh mạt sáng tạo, truyền đời đến phụ thân của Hồ Nhất Đao thì lại biến hóa tinh diệu thêm nhiều. Lúc này Hồ Phỉ dùng khoái đao tỷ đấu, so với chính Hồ Nhất Đao tự mình xuất trận cũng không khác nhau là bao. Có sai biệt là do hỏa hầu chưa đủ mà thôi.

Sau khoảng thời gian chừng uống cạn tuần trà mà hai bên đã chiết giải hơn năm trăm chiêu thì đủ biết xuất thủ lẹ đến mức nào. Chẳng mấy chốc Độc tý đạo nhân trán đã vã mồ hôi, còn Hồ Phỉ thì ướt đẫm lưng áo. Cả hai bên đều nghe thấy tiếng thở nặng nề của đối phương.

Lúc này cuộc đấu đang hăng, cả hai người cùng có ý mến tài nhau, nhưng đao chém kiếm đâm vẫn liên miên bất tuyệt, không ai chịu dừng tay trước.

Giữa lúc đao kiếm đang chạm nhau “choang choảng”, bỗng có người thổi lên một hồi còi dài, tiếp theo đó là tiếng binh khí chạm nhau và tiếng người quát tháo từ xa vọng lại.

Độc tý đạo nhân nổi lên tràng cười, nhảy ra ngoài vòng chiến hô lớn:

- Hãy khoan! Tiểu huynh đệ! Đao pháp của tiểu huynh đệ rất cao thâm. Nhưng ngoài cửa có địch nhân đang kéo đến.

Hồ Phỉ sửng sốt nhìn ra thấy góc đông bắc và góc đông nam thấy thấp thoáng có sáu, bảy người đang chạy tới. Trong bóng tối, ánh đao quang lấp loáng. Những người này đều tay cầm binh khí.

Chàng lại nghe sau lưng có tiếng quát tháo mỗi lúc một gần. Hồ Phỉ quay đầu nhìn lại thì góc tây bắc và góc tây nam cũng đều có người kéo đến, ít ra cũng tới hai chục tên.

Độc tý đạo nhân lớn tiếng:

- Thập tứ đệ quay về đi, để cho nhị ca phát lạc.

Hán tử mặc áo nho sinh vừa dẫn đường Hồ Phỉ lúc nãy tới, tay cầm binh khí tựa như cây đoản côn, đang cản địch ở mặt Tây Bắc, nghe Độc tý đạo nhân bảo vậy liền đáp:

- Được rồi!

Hắn vung binh khí vù vù, rồi chạy lên gò đất nhỏ, đứng sóng vai với mọi người.

Dưới ánh trăng, Hồ Phỉ trông thấy rõ Phúc Khang An đang đứng trên gò đất. Bên cạnh hắn có mười mấy người hộ vệ, trong đó ba bốn người là phụ nữ.

Hồ Phỉ cả mừng tự hỏi:

- Tứ diện bát phương đều có người đối nghịch Phúc Khang An kéo đến, không hiểu họ là những anh hùng hảo hán phương nào? Cứ coi công phu khinh thân của họ cũng đủ biết bản lãnh không phải tầm thường. Ta sẽ cùng họ đồng tâm hiệp lực bắt được tên gian tặc Phúc Khang An thì hay biết mấy.

Rồi chàng lại nghĩ:

- Nhưng tên gian tặc Phúc Khang An không ngờ võ công lại quá cao thâm, còn bọn thủ hạ của hắn cũng toàn là những tay cứng cỏi, coi bộ chúng chẳng có vẻ gì là sợ hãi cả. Hay là bọn chúng đã sắp đặt âm mưu từ trước?

Hồ Phỉ đang nghi hoặc trong lòng, thì những người từ bốn mặt đã kéo tới gần. Chàng nhìn thấy họ lại càng hoang mang không hiểu. Hơn hai chục người này, phần nửa là những nhà sư ở Tây Tạng mặc tăng bào màu đỏ. Phần còn lại đều mặt sắc phục vệ sĩ ở Thanh cung.

Hồ Phỉ tung người lại gần Trình Linh Tố, khẽ nói:

- Nhị muội! Quả là chúng ta bị hãm vào bẫy của ác tặc. Địch nhân nội ngoại giáp công, không cách gì chống trả nổi. Chúng ta phải nhằm hướng tây mà xông ra!

Trình Linh Tố chưa kịp trả lời đã thấy một tên đại hán râu đen vượt đám đông tiến đến, lớn tiếng hỏi:

- Phải chăng đạo trưởng là Vô Trần đạo nhân? Từ lâu tại hạ đã ngưỡng mộ mười hai lộ “Truy hồn đoạt mệnh kiếm” vô song thiên hạ của đạo trưởng.

Đạo nhân cười lạt một tiếng rồi nói:

- Đã biết danh của Vô Trần mà còn ra khiêu chiến thì thật là lớn mật. Các hạ là ai?

Hồ Phỉ nghe tên vệ sĩ râu đen nói vậy, bất giác buột miệng hỏi:

- Vô Trần đạo trưởng đấy ư?

Vô Trần cười đáp:

- Chính thị! Triệu tam đệ khoe tiểu huynh đệ là bậc anh hùng, quả nhiên không sai.

Hồ Phỉ cả mừng hỏi:

- Nhưng... nhưng... Phúc Khang An... Triệu tam ca hiện ở đâu?

Đại hán râu đen trả lời Vô Trần:

- Tại hạ là Đức Bố!

Vô Trần hỏi:

- Ủa! Các hạ là Đức Bố ư? Ở Hồi Cương ta từng nghe người ta nói: Mới đây Hoàng đế kiếm được một tên ưng khuyển nanh nhọn móng sắc gọi là Đức Bố gì gì đó, hiệu xưng là Đệ nhất dũng sĩ Mãn Châu gì gì đó, dùng làm Ngự tiền thị vệ gì gì đó, có phải là các hạ không?

Đạo nhân nói luôn ba tiếng “gì gì đó” khiến Đức Bố nổi giận, quát:

- Phải rồi! Ngươi đã biết tên ta sao còn dám càn rỡ dưới chân thiên tử? Quả là ngươi không muốn sống nữa rồi…

Hắn nói chưa dứt lời đã thấy hàn quang lấp loáng, mũi kiếm Vô Trần đã phóng vào ngực hắn. Đức Bố để ngang thanh kiếm gạt ra đánh choang một tiếng. Hai thanh kiếm chạm nhau tiếng o o ngân lên bất tuyệt. Hiển nhiên kình lực của hai người đều hùng hậu như nhau.

Vô Trần cất tiếng khen ngợi:

- Khá lắm!

Kiếm chiêu của Vô Trần tung ra liên miên không dứt. Kiếm chiêu của Đức Bố tuy không mau lẹ bằng, nhưng giữ môn hộ vô cùng nghiêm mật. Thỉnh thoảng hắn mới đâm trả lại một miếng nhưng cực kỳ tàn độc. Cái danh hiệu “Mãn Châu đệ nhất dũng sĩ” thực không phải ngẫu nhiên mà được.

Hồ Phỉ đã nghe Viên Tính nói đến đệ nhị đương gia của Hồng Hoa hội là Vô Trần đạo nhân kiếm thuật tinh thông, thiên hạ không ai bì kịp. Không ngờ chàng đấu với lão đã ngoài trăm chiêu mà vẫn bất phân thắng bại không khỏi mừng thầm, nhưng chàng lại nghĩ: “May mà ta chưa biết lão chính là Vô Trần đạo trưởng, nếu không sẽ bị oai danh của lão trấn áp làm cho khiếp đảm thì e rằng không tới một trăm chiêu đã thất bại rồi”.

Hồ Phỉ đang chăm chú nhìn trận tỷ đấu của Đức Bố và Vô Trần thì hai tên vệ sĩ ở Thanh Cung đã tiến lại quát:

- Hạ khí giới xuống!

Hồ Phỉ hỏi:

- Để làm gì?

Một tên thị vệ hỏi lại:

- Ngươi dám chống cự chăng?

Hồ Phỉ hỏi:

- Chống cự thì sao?

Thị vệ quát:

- Tên tiểu tặc này ngang ngược lắm!

Gã vung đao chém tới. Hồ Phỉ lạng người né tránh, chém trả lại một đao. Không ngờ tên thị vệ kia tay cầm một cây thiết chùy chênh chếch đánh tới trúng vào lưỡi đao của Hồ Phỉ. Tý lực gã này rất mạnh mà binh khí lại cực kỳ trầm trọng. Sau khi gắng sức chiến đấu với Vô Trần, cánh tay Hồ Phỉ đã ngâm ngẩm tê chồn. Chàng cầm thanh đơn đao không chắc tuột khỏi tay bay đi. Gã kia xoay ngang ngọn chùy quét vào lưng Hồ Phỉ. Hồ Phỉ tuy mất binh khí song vẫn không bối rối. Chàng lạng người tránh rồi thuận đà huých luôn khuỷu tay vào sau lưng đối phương.

Tên thị vệ lớn tiếng la:

- Úi chao! Tiểu tử giỏi lắm!

Gã đau quá suýt buông cây thiết chùy xuống. Tiếp đó có thêm hai tên thị vệ sấn lại giáp công. Một tên cầm tiên, một tên chống cây đoản thương.

Trình Linh Tố lên tiếng:

- Đại ca! Tiểu muội lại giúp đại ca.

Cô rút thanh liễu diệp đao toan xông vào trợ chiến.

Hồ Phỉ nói:

- Không cần đâu! Hãy coi thủ đoạn “Không thủ nhập bạch nhận” của đại ca đây!

Trình Linh Tố thấy chàng xuyên qua xuyên lại giữa bốn địch nhân, tuy bề ngoài coi có vẻ nguy hiểm, nhưng thấy chàng rất ung dung, tự tại. Trình Linh Tố cũng biết bản lĩnh của nghĩa huynh rất cao minh liền dừng lại, đứng một bên để canh chừng.

Hồ Phỉ thi triển “Tứ tượng bộ pháp” đã học từ nhỏ, bước qua phía đông một bước, lui lại mé tây nửa bước. Bộ pháp Tứ tượng này căn cứ vị trí bốn chòm sao mà biến hóa là Thanh Long ở hướng đông, Bạch Hổ ở hướng tây, Huyền Vũ ở hướng bắc và Chu Tước ở hướng nam. Mỗi chòm sao lại có tám vì sao, thành ra hai mươi tám vì sao gọi là nhị thập bát tú, bộ pháp căn cứ vào đó mà biến hóa thêm. Bốn kẻ địch dùng bốn thứ binh khí nặng có nhẹ có, tả công hữu kích, nhưng bộ pháp của Hồ Phỉ rất kỳ diệu, chàng né tránh mọi binh khí đánh tới chỉ trong đường tơ kẽ tóc. Trình Linh Tố ban đầu lo thấp thỏm, nhưng càng xem cô càng yên tâm, đến lúc thấy bộ pháp của chàng linh diệu tuyệt luân cô mới thở phào nhẹ nhõm.

Bốn tên thị vệ này đều là người Mãn Châu. Trước khi vào làm thị vệ ở Thanh cung, chúng đã nổi tiếng là “Liêu Đông tứ kiệt” và bản lãnh đáng liệt vào hàng nhất lưu cao thủ. Hồ Phỉ trông cậy vào “Tứ tượng bộ pháp” để bảo vệ. Thỉnh thoảng chàng vẫn thừa cơ phản công nhưng chưa lần nào đắc thủ. Ngược lại cứ mỗi lần phản kích là chàng đều gặp nguy hiểm nên mới ngẫm ra được lý do. Nguyên vừa rồi chàng kịch chiến với Vô Trần đạo nhân đã mất sức lực quá nhiều. Hiện giờ nguyên khí chưa phục hồi mà gặp những lúc khẩn yếu phải vận dụng chân lực nên không thể phát huy được quyền chiêu đến chỗ tinh diệu. Hiểu được điều đó, Hồ Phỉ liền bình tâm tĩnh trí trở lại, chỉ né tránh chứ không phản kích, cứ thong thả điều tức giữa vòng hợp công của bốn tên vệ sĩ.

Bên kia Vô Trần đánh ráo riết mấy chục chiêu, nhưng đều bị Đức Bố gạt đi. Lão không dằn được lòng nóng nảy, nghĩ thầm:

- Đã mười năm ta không đến Trung nguyên, bữa nay mới ra tay lần đầu đã không còn sắc bén nữa. Hay là ta đã già rồi và thành đồ vô dụng?

Thực ra bản lãnh của Đức Bố quả có chỗ hơn người, huống chi Vô Trần lại đang nóng nảy. Đức Bố lưng cũng toát mồ hôi đầm đìa. Càng đánh hắn càng sợ hãi vì nhận ra kiếm thuật của đối thủ đã đến trình độ xuất quỷ nhập thần, kiếm chiêu thần tốc đến mức tưởng chừng không phải do sức người làm nổi. Hắn nghĩ mình đã tung hoành thiên hạ, mà chưa hề gặp phải một kình địch như thế này, toan lên tiếng chịu thua. Nhưng hôm nay nếu hắn thất bại thì bao nhiêu danh tiếng nào là “Tứ Xuyên hoàng mã quải”, “Thủ lĩnh Ngự tiền thị vệ”, nào là “Mãn Châu đệ nhất dũng sĩ”, “Thống lãnh đại nội thập bát cao thủ” đều tiêu tan hết. Hắn nghĩ vậy liền phấn khởi tinh thần, không kể gì đến tính mạng nữa mà ra sức chống đỡ.

Vô Trần thấy Hồ Phỉ tay không mà một mình chống chọi với bốn người, còn lão chỉ có một địch nhân cũng không hạ nổi. Tính lão bình sinh vốn rất hiếu thắng, càng về già lại càng hiếu thắng hơn. Lão liền tấn công ráo riết, mỗi chiêu đều giành đoạt tiên cơ.

Đức Bố thấy địch nhân tấn công gắt gao, vội múa kiếm thành một màn kiếm quang bảo vệ quanh những yếu huyệt trên người. Hắn tự biết mình không địch nổi, đã mấy lần toan gọi thuộc hạ xông vào trợ chiến, nhưng lại nghĩ nếu năm chữ “các ngươi cùng xông lên” mà thoát ra khỏi miệng thì thanh danh cả đời trôi theo dòng nước, nên cố sức chịu đựng. Hắn nghĩ mình tuổi đang lúc tráng niên còn Độc tý đạo nhân thì niên kỷ đã cao, dù lão xuất chiêu vô cùng mãnh liệt, nhưng nếu hắn cứ cố gắng kéo dài trận đấu thì thế nào đối phương cũng sức cùng lực kiệt, đến lúc đó hắn sẽ có cơ thủ thắng.

Nào ngờ Vô Trần càng đánh càng hăng, tinh thần càng mạnh mẽ. Bọn thị vệ nhìn thấy đều sinh lòng kinh hãi. Kiếm quang của hai người cứ vọt lên như cầu vồng, không còn nhìn rõ chiêu số của ai nữa. Quần hào đứng trên gò cao yên lặng theo dõi cuộc đấu. Họ thấy Vô Trần dần dần chiếm được thượng phong, đều nghĩ thầm:

- Đạo trưởng vẫn còn uy phong như cũ, thần oai chẳng kém năm xưa, thật đáng mừng.

Đột nhiên Vô Trần quát to lên một tiếng:

- Xem đây!

Nghe “choang” một tiếng, Vô Trần phóng kiếm đâm vào trước ngực Đức Bố. Tiếp theo là những tiếng lách cách, thanh kiếm trong tay lão bị gãy rời. Nguyên Đức Bố đã mặc cương giáp hộ thân bên trong, nên tuy bị kiếm đâm trúng đã chẳng mảy may bị thương mà còn làm gãy trường kiếm của đối phương. Vô Trần đang sửng sốt thì Đức Bố phóng kiếm đâm tới trúng vai bên phải lão.

Mọi người đứng trên gò giật mình kinh hãi. Hai hán tử lao xuống cứu viện, nhưng bỗng nghe Vô Trần quát:

- Ngưu đầu trịch xoa!

Thanh kiếm gãy trong tay lão bay ra đâm vào yết hầu Đức Bố. Đức Bố la lên một tiếng, ngã người về phía sau.

Vô Trần cười ha hả nói:

- Ngươi thắng hay là ta thắng?

Đức Bố trúng kiếm ở cổ, tuy chưa đến nỗi trí mạng nhưng mất hết ý chí chiến đấu. Hắn run run đáp:

- Đạo trưởng thắng rồi!

Vô Trần cười nói:

- Ngươi đón tiếp được ngần ấy kiếm chiêu của ta, lại đâm thương ta ở bả vai quả không phải chuyện dễ dàng. Được lắm, ta tha mạng cho ngươi!

Hai tên thị vệ đỡ Đức Bố lùi sang một bên.

Vô Trần dương dương đắc ý. Tuy lão bị thương ở vai khá nặng mà chẳng quan tâm, cứ từ từ đi lên gò đất để mọi người buộc vết thương cho. Lão không ngớt chỉ trỏ, bình luận bộ pháp của Hồ Phỉ.

Hồ Phỉ điều tức một lúc nhận thấy tinh lực đã phục hồi, chàng liền hít một hơi thật sâu rồi đột nhiên tấn công, tay đấm chân đá chớp nhoáng. Chỉ nghe những tiếng “úi chao!”, “trời ơi!” không ngớt vang lên. Nào đơn đao, thiết chùy, cương tiên, hoa thương, bốn mon binh khí đã nối tiếp nhau mà bay ra xa. Hồ Phỉ phóng cước đá ngã hai tên, vung quyền đánh một tên ngất xỉu. Tiếp đó, tay trái chàng nhả chưởng lực đánh tên thị vệ cuối cùng miệng hộc máu tươi, ngã lăn lông lốc. Quần hào trên gò đất cất tiếng hoan hô ầm ĩ.

Thanh âm Vô Trần càng vang dội:

- Tiểu Hồ Phỉ! Ngươi đánh hay quá!

Tiếng hoan hô chưa dứt, đã có năm sáu tên thị vệ xông tới bên Hồ Phỉ, trên tay đều không cầm binh khí.

Tên thị vệ bên trái nói:

- Bây giờ chúng ta tỷ đấu tay không!

Hồ Phỉ đáp:

- Hay lắm!

Chàng vừa dứt lời, đột nhiên hai chân bị người ôm chặt. Tiếp theo một người nhảy lên lưng. Cánh tay hắn như sắt siết chặt lấy cổ chàng. Lại thêm hai người kéo hai tay chàng. Nguyên lần này “Đại nội thập bát đại cao thủ” do Đức Bố thống lãnh đều kéo đến. Mười tám tên này gồm bốn tên người Mãn Châu, năm tên người Mông và chín nhà sư ở Tây Tạng, gọi là “Tứ Mãn, Ngũ Mông, Cửu Tạng tăng”. Vua Càn Long từ khi xảy chuyện với Hồng Hoa hội, không tin người Hán nữa mà lựa chọn những dũng sĩ Mãn Châu, Mông Cổ, Tây Tạng bổ sung vào đội thị vệ. Bọn “Tứ Mãn, Ngũ Mông, Cửu Tạng tăng” được lựa chọn rất kỹ càng từ những thị vệ trong đại nội.

Năm tên thị vệ người Mông Cổ chuyên nghề đô vật. Hồ Phỉ không kịp đề phòng liền bị chúng hạ thủ bất ngờ. Chàng giật mình kinh hãi, nhưng rồi lại mừng thầm, tự nhủ:

- Cầm nã thủ pháp chính là môn võ công gia truyền sở trường của nhà ta rồi.

Chàng thấy hai tay bị địch nhân nắm giữ, liền ngã ngửa người ra, thuận đà vận kình lực vào hai tay đập mạnh vào nhau đánh “binh” một tiếng, khiến hai tên thị vệ đụng đầu vào nhau, cùng ngất xỉu tức thời. Hai tay chàng tự do rồi, liền vặn tay tên thị vệ đang ghì siết cổ mình thật mạnh nghe “rắc” một tiếng, xương cổ tay gã đã bị gãy rời. Tiếp theo chàng lại bẻ gãy xương tay hai tên đang ôm lưng mình.

Năm tên thị vệ Mông Cổ này rất tinh thông nghề đô vật. Những dũng sĩ trong năm chủng tộc Hán, Mãn, Mông, Hồi, Tạng rất ít người địch nổi bọn chúng. Nhưng điều quan trọng trong đô vật là quật được lưng đối thủ xuống đất, đằng này Hồ Phỉ lại dùng tiểu xảo thi triển cầm nã thủ bẻ gãy xương là không đúng quy củ đô vật.

Hai tên thị vệ bị gãy xương rất tức giận, tuy không còn sức tái đấu vẫn hậm hực quát lớn:

- Phạm quy! Phạm quy!

Lời lẽ nghe rất hợp lý mà điệu bộ lại hùng hổ.

Hồ Phỉ cười đáp: .

- Đánh nhau mà cũng có quy củ ư? Bọn ngươi năm tên đánh một mình ta thì có phạm quy hay không?

Hai tên thị vệ Mông Cổ nghĩ lại thấy chàng nói cũng đúng. Bọn chúng năm người đánh một là đã phạm quy trước, nên cũng không la lối nữa. Còn một tên cố chết ôm ghì hai chân Hồ Phỉ, vận hết kình lực định vật chàng té xuống.

Hồ Phỉ quát hỏi:

- Ngươi có buông tay không?

Gã kia đáp:

- Dĩ nhiên không buông.

Hồ Phỉ vươn tay trái dùng cầm nã thủ chụp vào huyệt “Đại truy” ở sau lưng gã. Lập tức toàn thân gã tê chồn mềm nhũn, phải buông tay ra. Hồ Phỉ nhấc bổng gã lên ném ra ngoài xa mấy trượng, đánh “huỵch” một tiếng, nước bắn tung tóe. Hắn bị ném trúng ao bùn giữa đám lau sậy. Tên thị vệ này toàn thân ngập trong bùn, đầu óc choáng váng, miệng thét be be.

Hồ Phỉ đã chiến đấu hồi lâu với bốn tên thị vệ Mãn Châu, lại hạ năm tên Mông Cổ một cách mau lẹ gọn gàng. Những người đứng xem chỉ thấy năm tên thị vệ Mông Cổ nhất tề tiến lên ôm Hồ Phỉ vật xuống, rồi lại nghe những tiếng “binh binh”, “ối oái”, tiếng xương gãy “lắc rắc” rồi tiếng quát tháo “phạm quy” cùng tiếng thét be be nối tiếp nhau không dứt. Sau đó lại thấy bốn tên nằm trên mặt đất, còn một tên bị ném xuống ao bùn. Quần hào đứng trên gò đất không hoan hô nữa mà lại nổi lên tràng cười ha hả.

Tiếng cười chưa dứt thì chín nhà sư Tây Tạng, như đám mây hồng di động, chống binh khí lại bao vây Hồ Phỉ. Binh khí của chín người này không giống nhau. Giới đao có, tích trượng có, lại có nhiều thứ hình thù quái dị mà Hồ Phỉ chưa từng thấy qua và không hiểu tên gọi là gì. Chín nhà sư Tây Tạng thái độ ngưng trọng, không ai nói nửa lời, đứng bao vây Hồ Phỉ. Bộ pháp chúng vừa nhẹ nhàng vừa vững chãi, đúng là những tay kình địch. Chín nhà sư đứng rải rác mỗi người một nơi, tựa hồ đang bày thành thế trận.

Hồ Phỉ tay không binh khí, trong lòng ngấm ngầm kinh hãi. Chàng tự hỏi:

- Ta lấy đao của nhị muội, hay đoạt giới đao của địch nhân?

Bỗng nghe trên gò đất có tiếng hô:

- Tiểu huynh đệ! Tiếp đao!

Rồi một thanh cương đao từ gò đất ném xuống. Tiếng đao xé gió rít lên veo véo, đủ thấy kình lực của người ném đao quả thực ghê người. Hồ Phỉ bụng bảo dạ:

- Những bạn hữu của Triệu tam ca quả nhiên đều là những tay võ nghệ tinh thâm. Cách ném đao này ta không làm được.

Thanh đao bay tới. Hai nhà sư Tây Tạng đứng gần nhất không dám dùng binh khí đưa lên cản lại mà phải tránh né sang hai bên. Hồ Phỉ trong lòng xoay chuyển ý nghĩ rất mau:

- Trận pháp này không biết phá bằng cách nào? Hai tên kia tránh phi đao chính là lúc thừa cơ nhiễu loạn.

Hồ Phỉ xoay chuyển ý nghĩ cực kỳ mau lẹ mà thanh đơn đao bay đến cũng rất nhanh. Tâm niệm vừa chuyển đã thấy ánh bạch quang lấp loáng, một thanh đao sống dày lưỡi mỏng xé gió bay tới, thần tốc dị thường. Hồ Phỉ không đón lấy thanh đao mà đưa ngón tay khẽ đẩy chuôi đao. Thanh đao lao tới rất mạnh gặp phải luồng lực đạo mãnh liệt ngăn lại một cách đột ngột, liền chuyển hướng bay vọt lên không.

Chín nhà sư Tây Tạng lấy làm lạ, bât giác ngửng đầu lên nhìn. Hồ Phỉ liền chớp lấy thời cơ, xông lại nhà sư cầm giới đao đứng bên cạnh. Chàng chỉ vươn tay ra là cướp được giới đao và trong nháy mắt thi triển “Hồ gia khoái đao” chém một trận chớp nhoáng nhanh như gió. Lúc này chàng hạ thủ quyết chẳng dung tình. Chín nhà sư kẻ bị đứt tay người bị gãy chân, không một ai tránh thoát. Thế là chín vị Lạt Ma mình mang tuyệt nghệ chỉ vì hớ hênh một chút mà trúng kế dụ địch của Hồ Phỉ đến nỗi bị trọng thương, rú lên thê thảm rồi ngã lăn cả ra.

Cuộc thắng của Hồ Phỉ vô cùng tuyệt xảo mà cũng cực kỳ nguy hiểm. Hồ Phỉ vừa thi triển xong môn khoái đao thì thanh đao trên đỉnh đầu vừa rớt xuống. Chàng liền ném thanh giới đao đi, vươn tay đón lấy. Thanh đao nặng gấp hai, ba lần thanh đao thường, đủ thấy tý lực của chủ nhân thanh đao mạnh đến chừng nào. Dưới ánh trăng chàng nhìn thấy rõ trên chuôi đao khắc ba chữ: “Bôn lôi thủ”.

Hồ Phỉ cả mừng lớn tiếng hô:

- Đa tạ Văn tứ gia đã ném đao tương trợ!

Đột nhiên thanh âm một lão già ở phía sau la lên:

- Coi kiếm đây!

Tiếng hô chưa dứt, tiếng gió đã ập tới sau lưng.

Hồ Phỉ kinh hãi lẩm bẩm:

- Kiếm pháp người này ghê gớm quá!

Chàng vội xoay đao lại đỡ gạt. Dè đâu địch nhân đã thu chiêu về, tiếp theo lại phóng kiếm đâm tới. Hồ Phỉ lại xoay tay gạt lần thứ hai cũng đánh vào khoảng không. Chàng toan quay lại nghinh chiến, nhưng kiếm chiêu của đối phương đâm tới sau lưng dù không nhanh lắm cũng bức bách chàng không có cơ hội để xoay mình.

Hồ Phỉ kinh hãi vô cùng, liền vọt về phía trước ra xa nửa trượng. Chân trái vừa chấm đất, chàng toan xoay mình lại, không ngờ địch nhân như bóng với hình lại phóng kiếm đâm tới. Y đâm liên tiếp năm nhát, Hồ Phỉ đều gạt sểnh năm lần, mà thủy chung vẫn không thể xoay mình lại để nhìn mặt mũi địch nhân ra sao.

Chàng kịch đấu lúc nửa đêm. Ban đầu giữ được thế quân bình với khoái kiếm tuyệt luân của Vô Trần đạo trưởng. Tiếp theo đả thương được “Tứ Mãn, Ngũ Mông, Cửu Tạng tăng”. Không ngờ lúc này lại bị tập kích dồn dập ở phía sau, không sao xoay người lại được. Ở vào thế tất bại, đang lúc khẩn cấp, chàng đành mạo hiểm cầu may. Vừa nghe chiêu kiếm bên địch phóng tới sau lưng, lần này chàng không đỡ gạt, mà nhảy xổ về phía trước nằm xuống rồi xoay mình ngửa mặt lên trời, mới hoành đao gạt thanh kiếm bên địch.

Bỗng nghe địch nhân cất tiếng khen ngợi:

- Hay lắm!

Y phóng chưởng đánh tới trước ngực. Hồ Phỉ cũng phóng chưởng đánh ra. Hai chưởng đụng nhau, chàng cảm thấy chưởng lực của đối phương nhu hòa mà hùng hậu, trong nhu hòa có ẩn giấu sát khí, liền sực nhớ ra một người, buột miệng la:

- Té ra là ngươi!

Địch nhân cũng la lên:

- Té ra là ngươi!

Nguyên hai người này thủ chưởng chạm nhau, phát giác đối phương chính là người đã đối chưởng với mình ở trong phủ Phúc Khang An để giải cứu thiếu niên thư sinh Tâm Nghiễn.

Cả hai người cùng lùi lại mấy bước. Hồ Phỉ ngưng thần nhìn kỹ thấy người này râu tóc bạc phơ, tướng mạo cổ nhã, chính là Vô Thanh Tử, chưởng môn phái Võ Đương, thì không khỏi ngẩn người, chẳng hiểu đây là bạn hay là thù.

Lại nghe Vô Trần đạo nhân cười nói:

- Phỉ Thanh huynh! Võ công của tiểu lão đệ này ra sao?

Vô Thanh Tử cười đáp:

- Y đã đấu được với Vô Trần đạo nhân năm trăm chiêu, thì thử hỏi trong thiên hạ có được mấy người? Lão đạo đúng là kẻ cô lậu quả văn mới không biết trong võ lâm đã nảy ra trang thiếu niên anh hùng này.

Lão tra kiếm vào vỏ, bước lại dắt tay Hồ Phỉ ra chiều thân mật. Hồ Phỉ thấy lão lúc này tráng khí bồng bột, so với thái độ lờ đờ ngái ngủ lúc ở đại hội chưởng môn thật khác nhau xa, trong lòng rất lấy làm lạ.

Vô Trần từ trên gò đất đi xuống, cười nói:

- Tiểu lão đệ! Lão mũi trâu này trước khi xuất gia có ngoại hiệu là Miên lý tàng châm Lục Phỉ Thanh. Lão đệ gọi y một tiếng đại ca xem nào!

Hồ Phỉ giật mình kinh hãi, nghĩ bụng: “Miên lý tàng châm Lục Phỉ Thanh ngày trước uy danh chấn động thiên hạ, nổi tiếng đã mấy chục năm, không ngờ hôm nay mình được giao thủ với lão”.

Chàng vội lạy phục xuống đất, miệng hô:

- Vãn bối là Hồ Phỉ, bái kiến đạo trưởng.

Bỗng nghe phía sau có thanh âm cất lên:

- Xét về lý thì ngươi là vãn bối, nhưng Hồ huynh đệ ơi, lão là lão ca kết nghĩa của ta đó.

Hồ Phỉ đứng phắt dậy, thấy người đứng sau lưng mình mặc trường bào, thân hình mập ú. Chính là Thiên thủ Như Lai Triệu Bán Sơn. Hồ Phỉ đối với vị nghĩa huynh này ngày mong đêm nhớ, liền ôm choàng lấy mà reo lên:

- Tam ca! Tam ca làm tiểu đệ nhớ đến chết.

Triệu Bán Sơn xoay mình lại nhìn thẳng vào mặt chàng dưới ánh trăng hồi lâu rồi hớn hở nói:

- Huynh đệ! Huynh đệ thành người lớn rồi. Ca ca bữa nay lại trông thấy huynh đệ đả bại liền một lúc mười tám cao thủ đại nội, trong lòng rất hoan hỷ.

Hồ Phỉ dắt tay Trình Linh Tố lại giới thiệu với Vô Trần và Triệu Bán Sơn.

Triệu Bán Sơn nói:

- Hồ huynh đệ! Trình gia muội tử! Ta dẫn các vị đến tham kiến Trần tổng đà chủ của ta.

Hồ Phỉ giật mình kinh hãi hỏi:

- Trần tổng đà chủ!... Lão nhân gia cũng đến đây ư?

Vô Trần cười đáp:

- Lão nhân gia vừa bị huynh đệ thóa mạ một trận, nào là thương thiên bại lý, nào là phụ tâm bạc hạnh gì gì đó. Ngươi mắng như tát nước vào mặt! Ha ha! E rằng tổng đà chủ chúng ta bình sinh chưa bao giờ bị ai thóa mạ tàn tệ đến thế!

Hồ Phỉ hoảng kinh, run giọng nói:

- Đó là… là Phúc Khang An...

Lục Phỉ Thanh cười đáp:

- Trần tổng đà chủ tướng mạo giống hệt Phúc Khang An. Đừng nói tiểu huynh đệ với y là hai người chưa từng quen biết mà cả những người giáp mặt hàng ngày cũng còn nhận lầm.

Vô Trần cười nói:

- Nhớ tới năm trước ở ngoài thành Hàng Châu, Tổng đà chủ giả làm Phúc Khang An bắt được Uy Chấn Hà Sóc Vương Duy Dương gì gì đó …

Hồ Phỉ bàng hoàng một lúc rồi nói:

- Tam ca! Tam ca mau đưa tiểu đệ đến dập đầu tạ tội với tổng đà chủ.

Triệu Bán Sơn nói:

- Không biết là không có tội. Tổng đà chủ đã tiếp tiểu đệ một chưởng, khen tiểu đệ võ công cao thâm, có khí phách anh hùng!

Hai người chưa kịp đi lên gò đất, Trần Gia Lạc đã dẫn quần hùng đi xuống.

Hồ Phỉ lạy phục xuống đất nói:

- Tiểu nhân mắt mù mạo phạm đến tổng đà chủ, thật đáng tội ...

Trần Gia Lạc không chờ chàng nói hết lời đã đỡ chàng dậy nói:

- “Đại trượng phu chỉ sợ bậc chính nhân quân tử chứ không sợ phường ưng khuyển nô tài”. Bữa nay ta đến Bắc Kinh được nghe hai câu thống khoái lâm ly. Tiểu huynh đệ! Nguyên hai câu này cũng đủ khiến chúng ta không uổng một phen bôn tẩu vạn dặm đường xa.

Triệu Bán Sơn giới thiệu Hồ Phỉ với tất cả quần hùng. Hồ Phỉ đã ngưỡng mộ những nhân vật này từ lâu, nay được găp mặt lấy làm vui sướng. Chàng tạ ơn Văn Thái Lai đã ném đao tương trợ, tạ ơn Lạc Băng tặng bảo mã. Chàng cung kính cầm thanh cương đao trả lại cho Văn Thái Lai, rồi nhặt thanh đao của tên thị vệ bỏ lại tra vào vỏ đao của mình. Cây đơn đao của chàng đã bị thiết chùy đập oằn lưỡi, trở thành vô dụng. Tâm Nghiễn cũng tạ lại ơn chàng đã giải huyệt cho gã lúc ở phủ Phúc Khang An. Vô Trần vô cùng cao hứng, vạch chân trỏ tay kể lại cuộc đấu kiếm với Hồ Phỉ và Đức Bố. Lão lấy làm sung sướng vì ít khi gặp được hai cuộc tỷ đấu như bữa nay.

Lục Phỉ Thanh cười nói:

- Đạo trưởng! Luận về võ công thì tiểu huynh đệ đây đã rất mực cao thâm. Nhưng còn một vị thiếu niên anh hùng so với y còn lợi hại hơn nhiều. Chắc đạo trưởng không địch nổi người này đâu.

Vô Trần vừa cao hứng vừa bất phục, vội hỏi:

- Người ấy là ai? Hiện giờ ở đâu?

Lục Phỉ Thanh lắc đầu, đáp:

- Nhất quyết đạo trưởng không địch nổi y, tiểu đệ khuyên đạo trưởng đừng kiếm y là hơn.

Vô Trần nói:

- Hừ! Lão ca lâu nay không gặp, bây giờ mới thấy mặt là đã nói khoác rồi. Tiểu đệ không tin có nhân vật nào lợi hại đến thế!

Lục Phỉ Thanh đáp:

- Hôm qua ở trong phủ Phúc Khang An khai diễn cuộc đại hội chưởng môn các phái. Cao thủ ùn ùn như mây, moi nhân vật đều có tuyệt kỹ độc đáo riêng. Có đúng thế không?

Vô Trần hỏi lại:

- Đúng thì làm sao?

Lục Phỉ Thanh đáp:

- Tâm Nghiễn lão đệ đến quấy phá đại hội, lỡ tay bị bắt. Triệu tam đệ bản lãnh là vậy mà cũng chỉ đoạt được một chiếc Ngọc Long bôi. Tây Xuyên song hiệp là Thường thị huynh đệ giá lâm cũng chỉ cứu được hai người ra. Nhưng vị thiếu niên anh hùng kia trong nháy mắt đã cướp được cả bảy chiếc Ngọc Long bôi trong tay bảy vị cao thủ, rồi ném xuống đất cho vỡ ra. Y chỉ thở mấy hơi đã khiến cho đại hội chưởng môn của Phúc Khang An tan thành mây khói. Vô Trần đạo trưởng! Đạo trưởng liệu xem có đấu nổi với vị thiếu niên anh hùng đó không?

Trình Linh Tố biết lão nói mình, mặt đỏ bừng lên, đứng nép vào sau lưng Hồ Phỉ. Nhưng trong đêm tối, quần hào mãi lắng nghe Lục Phỉ Thanh nói, không ai chú ý đến cô.

Một thiếu phụ xinh đẹp lên tiếng:

- Sư phụ! Bọn đệ tử chỉ nghe cuộc đại hội chưởng môn của Phúc Khang An bị người phá vỡ, nhưng không hiểu đầu đuôi vụ này ra làm sao?

Nàng là Lý Nguyên Chỉ, vợ Kim địch tú tài Dư Ngư Đồng.

Lục Phỉ Thanh liền đem vụ “Thiếu niên anh hùng” kia dùng xảo kế làm vỡ bảy chiếc Ngọc Long bôi như thế nào, thổi khói độc làm mọi người đau bụng ra sao, do đó sinh lòng ngờ vực Phúc Khang An bày mưu hãm hại anh hùng trong thiên hạ, rồi đại náo thành cuộc hỗn loạn, nhất nhất đều thuật lại cả. Quần hào nghe nói đều tấm tắc ca ngợi.

Vô Trần hỏi:

- Lục huynh nói hàng nửa ngày trời mà vị thiếu niên anh hùng đó là ai thì vẫn chưa thốt ra lời nào.

Lục Phỉ Thanh cười đáp:

- Xa thì ở chân trời, mà gần thì ở ngay trước mắt. Vị đó chính là Trình cô nương đây!

Dứt lời, lão kéo Hồ Phỉ sang một bên để lộ Trình Linh Tố ra. Quần hùng “ồ” lên một tiếng, bao nhiêu con mắt đổ dồn vào Trình Linh Tố. Nhưng chẳng một ai tin cô bé gầy ốm, văn nhã là thế lại trong khoảnh khắc quấy phá được đại hội đã được chuẩn bị cả năm của Phúc Khang An. Nhưng Lục Phỉ Thanh là một người đức cao vọng trọng trong võ lâm, khi nào lại ăn nói hồ đồ? Họ không tin cũng phải tin.

Nguyên Lục Phỉ Thanh mười năm trước gặp tai họa đồng môn. Sư huynh lão là Mã Ngọc, sư đệ là Trương Triệu Trọng đã bị thảm tử. Phái Võ Đương đi vào chỗ suy vi. Lục Phỉ Thanh lên tiếp nhận chưởng môn, cố ý chỉnh đốn lại môn phái. Vì sợ triều đình nhà Thanh nghi kỵ nên lão đành phải xuất gia, lấy đạo hiệu là Vô Thanh Tử. Hơn mười năm trời lão vẫn ẩn cư, triều đình cũng không chú ý tới. Lần này Phúc Khang An mời lão dự đại hội chưởng môn, một là phái Võ Đương nổi danh ngang hàng với phái Thiếu Lâm, hai là nghĩ đến Trương Triệu Trọng ngày trước đã vì triều đình xuất lực lập nên công lớn. Họ lại không biết lai lịch của Lục Phỉ Thanh ra sao liền mời chưởng môn phái Võ Đương hạ sơn.

Lục Phỉ Thanh tuy đã già mà hùng tâm vẫn còn. Lão biết hành động lần này của Phúc Khang An đem lại điều bất lợi cho đồng đạo giang hồ. Nếu lão khước từ là rước lấy nhiều sự phiền não, nên một mình đến tham dự đại hội nhằm tìm hiểu chân tướng, rồi tùy cơ mà hành động. Đến lúc Tâm Nghiễn bị Thang Bái bắt giữ thì lão mới ngấm ngầm ra tay giải cứu.

Bọn Trần Gia Lạc, Hoắc Thanh Đồng cùng quần hùng ở Hồng Hoa hội từ đất Hồi Cương xuống đến Bắc Kinh vì hôm nay là ngày giỗ Hương Hương công chúa qua đời đã mười năm. Quần hùng đến trước mộ nàng để tế lễ.

Phúc Khang An thấy đại hội chưởng môn bị người ta quấy phá tan tành, lại còn kết oán với các môn phái võ lâm nữa nên phẫn nộ dị thường. Hắn phái Đức Bố thống lãnh “Đại nội thập bát cao thủ” ra ngoại thành điều tra khắp nơi, hễ thấy người khả nghi là bắt hoặc giết ngay. Không ngờ cuộc chiến bên cạnh Đào Nhiên đình, bọn Văn Thái Lai, Triệu Bán Sơn chưa ra tay mà mười tám cao thủ trong đại nội đã xếp cánh chạy dài.

Bọn Trần Gia Lạc biết rõ tập quán của đám quan trường ở Thanh đình. Bọn Đức Bố bị thua tan tác như vậy, mà những nhân vật Hồng Hoa hội chưa hề kinh động đến Hoàng thân đại quan thì nhất định bọn chúng giấu nhẹm, không ai nói tới chuyện gặp địch ở Đào Nhiên đình và quyết chẳng có chuyện điều động binh mã đến phục thù. Vậy nơi đây tuy cách kinh thành không xa, nhưng vẫn có thể yên tâm nán lại.

Quần hào cùng Lục Phỉ Thanh là chỗ cố hữu trùng phùng, lại gặp bạn mới là Hồ Phỉ và Trình Linh Tố, nên mọi người còn nhiều chuyện muốn nói. Đang lúc chuyện trò, bỗng nghe hai tiếng vỗ tay từ đàng xa vọng tới, ngưng một chút lại nghe thêm ba tiếng vỗ nữa. Hán tử cải trang thư sinh là Kim địch tú tài Dư Ngư Đồng vỗ tay ba tiếng để đáp lại, ngưng một lúc rồi vỗ tiếp hai cái nữa.

Vô Trần nói:

- Ngũ đệ, lục đệ đến rồi!

Bỗng thấy hai người vọt tới nhanh như bay. Hai người này thân hình cao lêu nghêu. Hồ Phỉ đã gặp họ ở phủ Phúc Khang An nên biết đó là Tây Xuyên song hiệp Thường Bá Chí và Thường Hách Chí. Theo sau anh em họ còn có hai nhân vật đều bồng đứa nhỏ trong tay. Hai nhân vật này chạy tới gần mới nhận ra là Nghê Bất Đại và Nghê Bất Tiểu ở Song Tử môn. Hai đứa nhỏ dĩ nhiên là hai đứa con song sinh của Mã Xuân Hoa.

Nguyên Nghê Bất Đại và Nghê Bất Tiểu thấy hai đứa nhỏ hợp nhãn đã quyết liều mạng cướp cho bằng được. Thường thị huynh đệ cũng là huynh đệ song sinh, nghe anh em họ Nghê nói trong lòng xúc động, liền nhân lúc đại hội hỗn loạn bèn trà trộn vào nội viện Phúc phủ. Lúc này Phúc Khang An và bọn thị vệ đang đau bụng dữ dội, đều tưởng mình trúng phải chất kịch độc, nên ai nấy hốt hoảng lo uống thuốc giải. Thường thị huynh đệ là những cao thủ bậc nhất, đánh ngã bảy tám tên vệ sĩ chẳng tốn chút hơi sức, rồi đoạt lấy hai đứa nhỏ chạy đi.

Hồ Phỉ nhìn thấy hai đứa nhỏ liền nghĩ tới Mã Xuân Hoa tính mạng chỉ còn trong khoảnh khắc, không nén được vừa mừng vừa buồn. Đột nhiên chàng như sực nghĩ ra điều gì, liền nhìn Trần Gia Lạc nói:

- Trần tổng đà chủ! Vãn bối có một ý nghĩ rất đỗi hoang đường, xin thỉnh cầu Tổng đà chủ một việc.

Trần Gia Lạc đáp:

- Hồ huynh đệ cứ nói ra đừng ngại. Chúng ta tuy mới gặp nhau lần đầu, nhưng thần giao đã lâu. Bản nhân mà làm được thì nhất quyết y theo.

Hồ Phỉ biết việc này mà mở miệng ra cũng chẳng hay ho gì, nên bất giác đâm ra bẽn lẽn, nói:

- Ý nghĩ của vãn bối rất là kỳ quặc, nói ra chỉ sợ các vị cười cho.

Trần Gia Lạc mỉm cười hỏi:

- Những hành động của chúng ta, người ngoài mà coi vào thì việc gì là chẳng hoang đường, việc gì là chẳng kỳ quặc?

Hồ Phỉ đáp:

- Tổng đà chủ đã miễn trách, vậy vãn bối xin nói!

Chàng chỉ vào hai đứa nhỏ nói:

- Hai đứa nhỏ này là con của Phúc Khang An. Mẫu thân chúng ở trong tình trạng hấp hối.

Đoạn chàng đem chuyện gặp Mã Xuân Hoa ở Thương gia bảo cho đến vụ Mã Xuân Hoa bị hạ độc vô phương cứu chữa lược thuật từ đầu đến cuối. Quần hùng nghe kể, huyết mạch đều căng thẳng, nỗi lòng phẫn nộ đến cực điểm. Vô Trần đưa ra ý kiến là lập tức quay lại thành Bắc Kinh, cho tên vô tình bạc nghĩa Phúc Khang An một nhát kiếm xong đời.

Vị đương gia thứ bảy trong Hồng Hoa hội là Từ Thiên Hoằng, biệt hiệu là Võ Gia Cát, nói:

- Đêm qua trong thành đã xảy cuộc náo loạn động trời, mà bây giờ chúng ta mạo hiểm tiến vào Phúc phủ thì đã chẳng đâm chết được Phúc Khang An, mà chỉ e chẳng còn toàn thây mà về.

Trần Gia Lạc gật đầu đáp:

- Bây giờ cổng trước sau Phúc phủ dĩ nhiên có không biết bao nhiêu là quân mã canh giữ thì làm sao mà hạ thủ? Nội một việc trà trộn vào thành cũng đã khó khăn lắm rồi. Chuyến này ta cùng các vị huynh đệ cùng đến đây là để tế công chúa, không nên vì một chút nóng giận nhất thời mà làm tổn thương đến các huynh đệ. Hồ huynh đệ! Huynh đệ yêu cầu ta chuyện gì?

Hồ Phỉ đáp:

- Vãn bối thấy Tổng đà chủ từ Hồi Cương xuống Bắc Kinh chẳng quản đường xa vạn dặm để tế mộ một vị cô nương. Tình thâm nghĩa trọng như thế thật là hiếm có. Ngày trước tại hạ cũng chịu ơn một lời nói của Mã cô nương mà không sao báo đền được, nên trong lòng rất áy náy. Bây giờ thấy y đang lúc lâm chung, chỉ còn canh cánh hai chuyện, nếu không làm được thì thật không sao nhắm mắt. Chuyện thứ nhất là y tưởng nhớ hai đứa con yêu, may mà hai vị tiền bối Thường thị song hiệp đã mang về lại được. Lại còn chuyện nữa là y mong muốn gặp lại tên gian tặc Phúc Khang An một lần cuối cùng. Tuy y đến chết vẫn chưa tỉnh ngộ, tình trạng đáng nực cười mà cũng rất đáng thương, mối chung tình…

Chàng nói tới đây vẻ mặt buồn thiu, không biết phải nói sao nữa.

Trần Gia Lạc nói:

- Bản nhân hiểu rồi! Có phải Hồ huynh đệ muốn bản nhân đóng giả làm tên gian tặc thương thiên bại lý, vong tình bội nghĩa Phúc Khang An đến an ủi Mã cô nương đa tình đa nghĩa kia chăng?

Hồ Phỉ khẽ đáp:

- Chính thế!

Quần hùng nghe Hồ Phỉ nói ra ý nghĩ hoang đường kỳ quái đó, ai nấy đều không khỏi cười thầm.

Trần Gia Lạc đưa mắt nhìn phía xa xa, mặt buồn rười rượi, nói:

- Vị công nương ở trong mộ này mà lúc lâm tử được gặp ta thì nàng sung sướng biết chừng nào? Đáng tiếc không được như sở nguyện …

Ông quay lại nhìn Hồ Phỉ nói:

- Được rồi! Bản nhân sẽ đến gặp Mã cô nương!

Hồ Phỉ trong lòng xiết bao cảm kích nghĩ thầm:

- Trần tổng đà chủ gầm mây thét gió, anh hùng hào kiệt trong thiên hạ đều kính phục suy tôn. Mình chỉ là kẻ vãn bối vô danh, hôm nay mới gặp nhau lần đầu, mà mình đi thỉnh cầu y làm điều hoang đường hư đản, vừa nói ra đã thấy hối hận, vậy mà y lại đáp ứng ngay. Sau này Trần tổng đà chủ có bảo ta nhảy vào dầu sôi lửa bỏng, ta quyết chẳng từ nan.

Quần hùng lên ngựa, để Hồ Phỉ đi trước dẫn đường. Khi về đến Dược Vương miếu thì trời đã hửng sáng. Hồ Phỉ hai tay dắt hai đứa nhỏ, dẫn Trần Gia Lạc vào miếu. Trong căn phòng nhỏ âm u lạnh lẽo, cây đèn đã khô dầu, ngọn lửa còn bằng hạt đậu le lói mà chưa tắt hẳn. Mã Xuân Hoa nằm trên bệ đất, còn thoi thóp.

Hai đứa nhỏ nhảy lên sập đất, lớn tiếng gọi:

- Má má! Má má!

Mã Xuân Hoa giương mắt lên nhìn thấy con liền phấn khởi tinh thần. Không hiểu một luồng khí lực từ đâu đưa tới khiến nàng ôm choàng hai đứa nhỏ vào lòng, miệng nói:

- Hài tử! Hài tử! Má má nhớ hai con muốn chết!

Ba người ôm nhau hồi lâu, Mã Xuân Hoa đảo mắt nhìn thấy Hồ Phỉ, liền bảo chúng:

- Từ nay các ngươi đi theo Hồ thúc thúc... nghe lời thúc thúc dạy bảo... các ngươi hãy lạy thúc thúc làm nghĩa... nghĩa...

Hồ Phỉ hiểu tâm ý nàng, liền đáp:

- Được rồi! Tiểu đệ sẽ thu chúng làm nghĩa tử! Mã cô nương cứ yên lòng.

Mã Xuân Hoa lộ vẻ vui mừng, nói:

- Mau... mau dập đầu... lạy nghĩa phụ, má má... mới… yên dạ...

Hai đứa nhỏ liền quỳ lạy trước mặt Hồ Phỉ.

Hồ Phỉ để bọn chúng lạy bốn lạy rồi bồng hai đứa nhỏ lên, khẽ nói:

- Mã cô nương! Cô nương còn trăn trối điều gì nữa không?

Mã Xuân Hoa thều thào đáp:

- Sau khi tiện thiếp chết rồi... xin Hồ huynh đệ... đem thi thể ta... táng bên phần mộ Từ sư ca... Y thật đáng thương... từ thủa nhỏ y rất thương yêu tiện thiếp... mà tiện thiếp lại không thương yêu y.

Hồ Phỉ sực nhớ lại tình cảnh ngày trước ở trong thạch thất cự địch, Thương Bảo Chấn đâm chết Từ Tranh ngoài rừng thì trong lòng lại cảm thấy chua xót, liền nói:

- Được rồi! Tại hạ nhất định làm theo lời cô nương.

Chàng không ngờ lúc lâm tử nàng lại nghĩ đến truợng phu, nên trong mối thương tâm còn có một chút vui mừng. Chàng thâm hận Phúc Khang An, nên nghe Mã Xuân Hoa nhắc đến chồng chứ không nhắc đến tình lang thì thấy không còn gì hay bằng.

Không ngờ Mã Xuân Hoa thở dài thườn thượt, rồi thều thào:

- Phúc công tử! Tiện thiếp muốn gặp công tử một lần nữa!

Trần Gia Lạc từ lúc vào phòng vẫn đứng bên cửa, Mã Xuân Hoa chưa nhìn thấy ông. Hồ Phỉ lắc đầu rồi bồng hai đứa nhỏ len lén ra khỏi phòng. Trần Gia Lạc từ từ bước đến truớc giường. Hồ Phỉ lúc bước chân ra ngoài, còn nghe Mã Xuân Hoa “ủa” lên một tiếng. Tiếng gọi đó dạt dào hạnh phúc, đầy vẻ vui mừng, lại chan chứa mối tình luyến ái tha thiết vô ngần. Rốt cuộc trước giờ chết nàng cũng gặp lại được người tình ấp ủ trong tim.

Hồ Phỉ bâng khuâng đi ra cổng miếu, bỗng nghe tiếng địch buồn trỗi lên. Đó là Kim địch tú tài Dư Ngư Đồng đang thổi sáo dưới gốc cây.

Hồ Phỉ trong lòng chấn động. Ngày trước ở Thương gia bảo, chàng đã loáng thoáng nghe người khác thổi khúc nhạc êm đềm réo rắt này. Đây chính là khúc nhạc mà Phúc Khang An đã thổi năm xưa, làm khơi dậy tình hoài của Mã Xuân Hoa, rốt cuộc gây ra một trường oan nghiệt. Trong tiếng sáo của Kim địch tú tài dường như đang kể lể một câu chuyện tình diễm lệ mà trong đó vừa có sự ray rức quyến luyến cùng nỗi thương tâm, lại vừa có niềm bất hạnh.

Bên ngoài miếu, ai nấy đều ngẩn người ra mà nghe, lặng im không nói, tựa hồ như tưởng nhớ lại những chuyện ngọt ngào, cùng những cảnh thê lương trong đời mình. Hồ Phỉ nhớ đến vị cô nương áo tía cưỡi bạch mã, hận không được nằm lăn trên đất mà khóc một trận cho thỏa lòng. Đến cả kẻ hào khí ngất trời là Vô Trần đạo trưởng cũng phải nhớ đến một việc đã lâu lắm ở một nơi xa xôi. Đó là một vị tiểu thư nhà quan người xinh đẹp nhưng lòng dạ tàn độc đã lừa lão tự chặt một cánh tay.

Tiếng địch thê lương réo rắt một hồi.

Trần Gia Lạc ở trong cửa miếu từ từ cất bước đi ra nhìn Hồ Phỉ gật đầu. Hồ Phỉ biết Mã Xuân Hoa đã qua đời. Trước khi lâm tử nàng được thấy con yêu, lại được gặp mặt “tình lang”. Nhưng chàng không hiểu nàng đã nói gì với Trần Gia Lạc. Nàng thống trách con người bạc hạnh vô tình, hay nàng kể lể mối tình say đắm trọn đời? Ngoài Trần Gia Lạc, trên đời chẳng một ai hay.

Hồ Phỉ ủy thác Thường thị song hiệp và Nghê thị huynh đệ đưa hai đứa con của Mã Xuân Hoa đến Hồi Cương trước, chàng lo tang sự cho Mã Xuân Hoa xong sẽ đến Hồi Cương tụ hội. Trần Gia Lạc thống lãnh quần hùng, vòng tay cáo biệt Hồ Phỉ cùng Trình Linh Tố rồi lên ngựa đi về phía tây.

Thủy chung Hồ Phỉ không nhắc tới Viên Tính với bọn họ. Lạ hơn nữa là cả Triệu Bán Sơn, Lạc Băng cũng đều không nói đến nàng. Chàng không hiểu có phải Viên Tính đã gặp bọn họ và yêu cầu vĩnh viễn không nhắc tới tên nàng với chàng hay chăng?

Hồi
20

Hận lòng dằng dặc thiên thu

Sau một lúc thẫn thờ, Hồ Phỉ và Trình Linh Tố đến con suối cách ngôi miếu cổ độ vài chục trượng để rửa mặt mũi chân tay. Trình Linh Tố lấy từ cái túi đeo sau lưng ra mấy cái bánh nướng. Hai người vừa ăn vừa nhìn dòng suối trong xanh. Hồ Phỉ vừa trải mấy phen kịch dấu, trong lòng buồn vui lẫn lộn. Đến lúc này chàng cảm thấy chân tay rã rời, tinh thần mỏi mệt, liền nằm dài bên suối mà ngủ một giấc cho sảng khoái rồi mới quay lại Dược Vương miếu.

Hai người bước vào tăng xá, khẽ đẩy cửa phòng, thấy Mã Xuân Hoa nằm chết trên giường, khóe miệng vẫn mỉm cười, vẻ mặt vô cùng mãn nguyện.

Hồ Phỉ sa lệ, nói:

- Nhị muội! Y yêu cầu ta đem thi thể an táng bên cạnh phần mộ trượng phu, nhưng hiện giờ chúng ta đang bị truy nã gắt gao, làm sao đem quan tài đi được? Chi bằng dùng lửa thiêu hóa rồi đem tro cốt y đi an táng.

Trình Linh Tố khen phải.

Hồ Phỉ cúi xuống toan ôm thi thể Mã Xuân Hoa lên.

Trình Linh Tố đột nhiên giữ lấy tay chàng, quát:

- Hãy khoan!

Hồ Phỉ nghe thanh âm có vẻ nghiêm trọng và cấp bách vội rụt tay hỏi:

- Chuyện gì vậy?

Trình Linh Tố chưa kịp trả lời, Hồ Phỉ đã nghe tiếng thở rất khẽ từ phía sau. Chàng quay đầu nhìn lại thì thấy phía sau cánh cửa tăng xá có hai người đang nấp. Đó là đại sư huynh của Trình Linh Tố là Mộ Dung Cảnh Nhạc và tam sư tỷ của cô là Tiết Thước. Giữa lúc ấy, Trình Linh Tố đưa tay lên, ném Xích yết phấn vào dưới gầm giường Mã Xuân Hoa.

Hồ Phỉ động tâm nghĩ thầm:

- Chắc địch nhân dưới gầm giường lợi hại lắm.

Lại thấy Tiết Thước giơ tay đẩy cửa phòng toan vọt ra. Hồ Phỉ hành động chớp nhoáng, tay trái vòng ôm ngang lưng Trình Linh Tố nhảy vọt ra ngoài. Lúc phi thân qua cửa, chàng co chân đá vào cánh cửa đánh “rầm” một tiếng, kẹp chặt Mộ Dung Cảnh Nhạc và Tiết Thước vào giữa cánh cửa và bức tường. Mộ Dung Cảnh Nhạc ráng chịu đau, nhưng Tiết Thước vì lưng còng mà bị đè ép vào tường đau không chịu nổi cất tiếng la oai oái.

Hồ Phỉ và Trình Linh Tố vừa đứng ngoài cửa đã thấy dưới gầm giường có khói đỏ mờ. Làn “Xích Yết phấn” bị người dùng chưởng lực quạt bay lên. Tiếp theo là bóng người chuyển động, một kẻ từ gầm giường chui ra. Mấy tiếng leng keng vang lên, trong tay người ấy cầm chiếc hổ sanh chém xuống Hồ Phỉ.

Hồ Phỉ nhìn rõ diện mạo liền nhận ra là Thạch Vạn Sân, mạo xưng Độc Thủ Dược Vương.

Trình Linh Tố la lên:

- Đừng đụng vào binh khí và người hắn.

Hồ Phỉ đối với hai gã sư huynh sư tỷ của Trình Linh Tố vốn đã cực kỳ cảnh giác, nên biết ngay khắp mình người kia chỗ nào cũng có chất độc, chỉ để dính vào mình một chút là hậu hoạn vô cùng.

Chàng liền bước qua mé tả ba bước để tránh đòn. “Soạt” một tiếng, chàng rút đơn đao ra chiêu “Giãn quả hồi cam” quay lại phản kích. Chiêu đao chém tới cực kỳ mau lẹ. Thạch Vạn Sân không tránh kịp đành vung hổ sanh lên đỡ đánh choang một tiếng. Cả hai đều dang ra. Những hạt sắt trong hổ sanh bị chấn động rung lên liên hồi.

Lúc này Mộ Dung Cảnh Nhạc và Tiết Thước đã chạy đến phía sau Thạch Vạn Sân.

Thạch Vạn Sân vừa tiếp một chiêu, thấy đao pháp của Hồ Phỉ đã tinh diệu mà tý lực lại cực kỳ mãnh liệt làm cho cánh tay lão tê chồn, lão không tiến đánh nữa.

Hồ Phỉ cũng lấy làm lạ, thầm nghĩ :

- Lão này chuyên dùng độc mà võ công cũng ghê gớm thật! Chiêu “Giãn quả hồi cam” ta phản đòn bất ngờ, vậy mà hắn vẫn đỡ được.

Bỗng nghe Mộ Dung Cảnh Nhạc lên tiếng:

- Trình sư muội! Đã thấy sư thúc, sao không dập đầu bái kiến?

Trình Linh Tố hỏi:

- Vị sư thúc này ở đâu chui ra? Trước nay tiểu muội chưa từng nghe ai nói đến?

Thạch Vạn Sân lạnh lùng hỏi lại:

- Ngươi đã nghe danh “Độc thủ thần kiêu” bao giờ chưa? Chẳng lẽ sư phụ ngươi trước nay không dám nhắc đến tên ta?

Trình Linh Tố đáp:

- “Độc thủ thần kiêu” ư? Danh tự này dường như vãn bối đã từng đuợc nghe rồi. Tiên sư cũng nói trước kia người quả có một vị sư đệ, nhưng y lạm dụng độc dược hại người, gây nên rất nhiều tội ác, nên bị sư tổ đuổi ra khỏi môn tường. Thạch tiền bối! Té ra là tiền bối đấy ư?

Thạch Vạn Sân mỉm cười, lạnh lùng hỏi:

- Bọn ta đều nghiên cứu việc dùng độc dược. Đã mang chữ “độc” rồi, sao còn giả vờ làm hảo nhân nữa? Thạch mỗ chẳng thà làm chân tiểu nhân, chứ chẳng thèm bắt chước sư phụ ngươi làm ngụy quân tử.

Trình Linh Tố tức giận hỏi:

- Gia sư đã giết người vô tội bao giờ chưa?

Thạch Vạn Sân đáp:

- Chẳng lẽ sư phụ ngươi giết người còn ít lắm ư? Lão nói những người bị lão hạ độc chết đều phạm tội đại ác, chết là đáng kiếp, nhưng người ngoài đều bảo vị tất đã đúng. Nhất là những nhà có người bị hại lại càng không phục.

Hồ Phỉ trong lòng run lên, nghĩ thầm:

- Lời nói của lão này xem ra cũng có đôi phần hợp đạo lý.

Trình Linh Tố nói:

- Phải rồi! Gia sư cũng hối hận là đã hại người quá nhiều, nên về sau lão nhân gia xuất gia làm hòa thượng, lễ Phật sám hối. Lão nhân gia thường răn dạy bọn sư huynh sư muội vãn bối trừ phi gặp trường hợp bất đắc dĩ thì quyết không được hại người. Suốt đời vãn bối chưa từng hại tính mạng một ai.

Thạch Vạn Sân cười lạt đáp:

- Giả nhân giả nghĩa thì được ích gì? Ta coi ngươi thông minh lanh lợi, đúng là một nhân tài kiệt xuất trong sư môn. Mấy chiêu của ngươi trong cuộc đại hội chưởng môn thật hay quá! Cả sư thúc ngươi suýt nữa cũng chết oan.

Trình Linh Tố hỏi:

- Tiền bối đã tự xưng là sư thúc của vãn bối, lại mạo danh gia sư Độc Thủ Dược Vương. Nếu Độc Thủ Dược Vương chân chính còn sống trên đời, thì khi thò tay ra lấy Ngọc Long bôi làm gì lại không nhìn ra trên chén có dính “Xích Yết phấn”? Vãn bối phun khói “Tam ngô ngũ mô yên” trong nhà đại sảnh, làm sao gia sư cũng không biết được?

Cô hỏi hai câu này làm Thạch Vạn Sân đỏ mặt không biết nói sao. Nên biết Thạch Vạn Sân hồi còn nhỏ cùng Vô Sân đại sư học nghệ với nhau. Vì hắn lạm dụng độc dược làm hại người lành nên bị sư phụ đuổi khỏi môn tường. Trong mấy chục năm sau hắn đã tranh đấu với Vô Sân mấy lần. Cả hai người đều là đại hành gia về sử độc, nên việc sử dụng độc dược và độc vật cực kỳ ghê gớm, chỉ cần hình dung cũng đủ rõ.

Nhưng mấy lần tỷ đấu Thạch Vạn Sân vẫn luôn lâm vào thế hạ phong. Nếu Vô Sân đại sư không vì nghĩ đến tình đồng môn mà hạ thủ nương tình, thì đã kết liễu tính mạng lão từ lâu rồi. Lần tỷ đấu sau cùng, Thạch Vạn Sân bị “Đoạn trường thảo” làm cho mù mắt. Lão trốn qua núi Dã Nhân ở Miến Điện, dùng tơ nhện bạc giải trừ độc tính của “Đoạn trường thảo”, hai mắt mới sáng trở lại, nhưng nhãn lực bị kém trước rất nhiều. Vì thế mà Ngọc Long bôi dính Xích Yết phấn và Trình Linh Tố hút thuốc nhả hơi có chất độc, lão cũng không phân biệt đuợc.

Huống chi, Trình Linh Tố đã trồng thành công “Thất tâm hải đường” là ông vua của các chất độc. Xích Yết phấn trộn với bột lá “Thất tâm hải đường”, còn “Tam ngô ngũ mô yên” trộn với nhụy hoa “Thất tâm hải đường” khiến cho mùi vị khác lạ của các độc dược đều mất hết, mà độc tính càng tăng thêm phần lợi hại.

Thạch Vạn Sân ở núi Dã Nhân mười năm mới chữa khỏi đôi mắt, trở về Trung nguyên, được tin Vô Sân đại sư đã chết, tin chắc mình đã có thể xưng hùng thiên hạ. Dè đâu sư huynh lão lại có một đệ tử còn nhỏ tuổi mà công phu lại vô cùng lợi hại như Trình Linh Tố.

Trình Linh Tố lúc ấy hóa trang làm mụ già lọm khọm, khiến một cao thủ chuyên dùng độc như Thạch Vạn Sân có nằm mơ cũng không ngờ được rằng mụ già lọm khọm đó có thể thở khói thuốc làm cho lão phải ngã lăn ra.

Trình Linh Tố đưa ra hai câu hỏi khiến Thạch Vạn Sân phải cứng miệng, không biết trả lời ra sao.

Mộ Dung Cảnh Nhạc liền lên tiếng:

- Sư muội! Ngươi đắc tội với sư thúc mà không dập đầu tạ tội thì quả là ngông cuồng lớn mật. Lão nhân gia mà nổi giận là ngươi lập tức chết không có đất chôn thây. Ta cùng Tiết sư muội đã quy đầu làm môn hạ lão nhân gia rồi. Ngươi hãy ngoan ngoãn dâng cuốn “Dược Vương thần biên” ra, không chừng lão nhân gia sẽ hoan hỷ thu ngươi làm đệ tử, há chẳng hay hơn ư?

Trình Linh Tố trong lòng tức giận, nghĩ thầm:

- Sư huynh sư tỷ phản sư môn, quy đầu dưới trướng một tên khí đồ trong bản phái là phạm vào trọng tội khi sư diệt tổ trong võ lâm. Bất luận môn phái nào cũng đều xử tử không tha.

Nhưng cô vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên, đáp:

- Té ra hai vị đã quy đầu làm môn hạ Thạch tiền bối! Vậy thì tiểu muội không thể xưng hô các vị là sư huynh, sư tỷ được nữa. Còn Khương sư ca đâu? Y có quy đầu dưới trướng Thạch tiền bối không?

Mộ Dung Cảnh Nhạc nói:

- Khương sư đệ không hiểu thời cuộc, chẳng nghe lời giáo huấn, đã bị gia sư xử tử rồi.

Trình Linh Tố trong lòng chua xót, vì Khương Thiết Sơn tuy tình tình ngang ngạnh, hành sự ngổ ngược, nhưng là người thẳng thắn nhất trong ba vị sư huynh sư tỷ của cô. Không ngờ y lại chết về tay Thạch Vạn Sân.

Cô lại hỏi:

- Tiết tam tỷ! Con trai của tam tỷ là Tiểu Thiết hiện đang ở đâu? Y vẫn mạnh giỏi chứ?

Tiết Thước lạnh lùng đáp :

- Y chết rồi!

Trình Linh Tố hỏi:

- Y chết về bệnh gì?

Tiết Thước nói:

- Y là con ta, ngươi hỏi làm chi?

Trình Linh Tố nói:

- Phải rồi! Tiểu muội không nên can thiệp vào việc của kẻ khác, lại chưa kịp chúc mừng hai vị. Mộ Dung đại ca cùng Tiết tam tỷ thành thân đã bao lâu rồi? Chúng ta là chỗ đồng môn, vậy mà hai vị cũng không mời được tiểu muội một chung rượu mừng.

Giữa ba người Mộ Dung Cảnh Nhạc, Khương Thiết Sơn, Tiết Thước dây dưa ân oán cực kỳ thê thảm. Ban đầu Tiết Thước luyến ái Mộ Dung Cảnh Nhạc. Mộ Dung Cảnh Nhạc lại đi lấy người khác, Tiết Thước tức giận liền hạ độc giết vợ hắn. Mộ Dung Cảnh Nhạc bèn dùng thuốc độc phá hủy dung mạo Tiết Thước, lại khiến mụ gù lưng để trả thù cho vợ. Khương Thiết Sơn từ lâu đã thương yêu người sư muội này, nên dù mụ biến thành xấu xí, hắn vẫn không rẻ rúng mà lấy làm vợ. Ngờ đâu sau khi hai người thành thân sinh con rồi, Mộ Dung Cảnh Nhạc lại nghĩ tới những chỗ tử tế của sư muội, đem lòng luyến ái. Rốt cuộc hắn cùng Khương Thiết Sơn trở mặt thành thù. Hai vợ chồng Khương, Tiết phải làm một tòa thiết thất để ngăn cản không cho vị đại sư huynh xâm phạm. Không ngờ kết cục Khương Thiết Sơn bị Thạch Vạn Sân giết chết. Mộ Dung Cảnh Nhạc cùng Tiết Thước kết thành vợ chồng.

Trình Linh Tố biết trong vụ này có nhiều uẩn khúc, cô tự nhủ:

- Nhị sư ca mà chết về tay Thạch Vạn Sân chắc chỉ vì y không chịu bội phản sư môn, cúi đầu làm môn hạ của lão. Nhưng đầu đuôi chắc đều do đại sư ca xúi giục. Tam sư tỷ chịu cải giá lấy đại sư ca, không chừng cũng dự phần vào tội mưu sát thân phu.

Cô liền thở dài nói:

- Ngày Tiểu Thiết trúng độc, tiểu muội đã tìm cách cứu chữa, tưởng không uổng phí một phen tâm huyết. Không ngờ y lại chết vì “Đào hoa chướng”. Âu đó cũng là số mệnh.

Mộ Dung Cảnh Nhạc biến sắc hỏi:

- Làm sao ngươi biết…

Hắn mới nói bốn chữ “làm sao ngươi biết” thì đột nhiên ngừng lại, liếc mắt nhìn Tiết Thước.

Trình Linh Tố đáp:

- Tiểu muội chỉ đoán mò vậy thôi!

Nguyên Mộ Dung Cảnh Nhạc có công phu hạ độc độc môn. Hắn đến chỗ giáp giới hai tỉnh Vân, Quý thu lấy chướng độc của “Đào hoa chướng” để chế thành một thứ độc đạn. Khương Thiết Sơn và Tiết Thước cùng hắn giao thủ nhiều năm, về sau cùng nghĩ ra được cách giải độc.

Trình Linh Tố chỉ nói một câu thăm dò, không ngờ Mộ Dung Cảnh Nhạc một là vì vụ này có thật, hai là do quá đột ngột nên hắn vô tình buột miệng thừa nhận.

Cô càng thêm tức giận, lại hỏi :

- Tam sư tỷ! Sao sư tỷ tàn độc đến thế? Nhị sư ca đối đãi với sư tỷ hết lòng mà sao sư tỷ lại nỡ cùng đại sư ca mưu sát thân phu cùng con ruột?

Nên biết Khương Tiểu Thiết trúng phải độc đạn “Đào hoa chướng” của Mộ Dung Cảnh Nhạc. Tiết Thước có thuốc giải mà mụ nhẫn tâm bỏ mặc không cứu, dù cái chết của cha con Khương Thiết Sơn không phải do mụ chính tay hạ thủ thì cũng là kẻ đồng mưu. Trình Linh Tố chỉ từ một câu nói bỏ lửng của Mộ Dung Cảnh Nhạc mà đoán ra được nội tình của một trường biến cố nhân luân thảm khốc.

Tiết Thước vội vàng lảng sang chuyện khác, hỏi :

- Tiểu muội! Sư phụ ta đã có lòng chiếu cố, đó thật là vận may cho ngươi. Sao ngươi còn chưa dập đầu làm lễ bái sư đi?

Trình Linh Tố hỏi lại :

- Nếu tiểu muội không bái sư thì sẽ cùng chung số phận với nhị sư ca, có phải không?

Mộ Dung Cảnh Nhạc đáp :

- Cũng không hẳn thế! Ngươi được phúc mà không biết hưởng thì người khác việc gì phải cưỡng ép ngươi? Có điều cuốn “Dược Vương thần biên” thì ngươi nên đưa ra. Gia sư vốn có lòng quảng đại sẽ không truy cứu chuyện ngươi xúc phạm đến lão nhân gia trong đại hội chưởng môn vừa rồi.

Trình Linh Tố gật đầu nói :

- Đại sư ca nói đúng. Nhưng cuốn “Dược Vương thần biên” là do chính tay gia sư Vô Sân đại sư soạn ra. Sư huynh sư muội ba nguời chúng ta đã cải đầu vào làm môn hạ của Thạch tiền bối thì nên phế bỏ sạch bao nhiêu công phu của tiên sư truyền thụ để học lại từ đầu. Thạch tiền bối và tiên sư môn hộ chẳng đồng. Tài nghệ của Thạch tiền bối chưa hẳn đã giỏi hơn tiên sư, nhưng nhất định có sở trường, nếu không thì tội gì hai vị phải bái làm minh sư, lại còn bảo tiểu muội nào là “có phúc mà không biết hưởng”, nào là “đây là vận may của tiểu muội”. Cuốn “Dược Vương thần biên” đã thành vô dụng, để tiểu muội đốt quách đi.

Cô nói rồi lấy cuốn sách viết tay trên giấy vàng trong áo ra, đánh hỏa tập lên châm vào đốt.

Thạch Vạn Sân ban đầu nghe cô nói đốt cuốn “Dược Vương thần biên” đã cười thầm nghĩ bụng:

- Tên giặc Vô Sân đã hao tổn tâm huyết một đời viết ra cuốn “Dược Vương thần biên” mà mi đốt bỏ được ư?

Khi lão thấy cô cầm cuốn sách và hỏa tập liền tự nhủ:

- Con nha đầu này thật là giảo quyệt! Thị đã biết sư huynh sư tỷ muốn đoạt pho “Dược Vương thần biên” thì khi nào lại không giả tạo ra một cuốn khác để bịp người. Nhưng thị hý lộng trước mặt ta thì có khác gì đánh trống qua cửa nhà sấm.

Vì thế lão thấy Trình Linh Tố bật lửa đốt cuốn sách cũng chỉ mỉm cười chứ chẳng đoái hoài gì đến.

Đến khi cuốn sách bị khí nóng làm mở tung ra, rõ ràng chất giấy cũ mèm, lão nhìn tự tích đúng là thủ bút của Vô Sân đại sư thì không khỏi giật mình kinh hãi, la thầm :

- Ối chà! Không xong rồi! Con nha đầu này chắc đã học thuộc lòng cả cuốn sách rồi, nên đối với y, nó đã trở thành vô dụng. Ngàn vạn lần cũng không thể để y đốt cháy được.

Lão vội la lên :

- Dừng tay!

Đồng thời vung chưởng ra nhanh như gió, đánh mồi lửa tắt liền.

Trình Linh Tố lấy làm lạ, hỏi :

- Ô hay! Vụ này vãn bối không sao hiểu đuợc. Nếu y thuật của Thạch tiền bối đã cao thâm hơn tiên sư thì còn cần gì đến cuốn sách này? Còn nếu như tiền bối chưa bằng tiên sư thì thu vãn bối làm đệ tử thế nào được?

Mộ Dung Cảnh Nhạc nói :

- Nghề dùng độc của sư phụ ta so với tiên sư còn cao minh hơn nhiều lắm. Nhưng biển cả không chê dòng nhỏ, trong đá ở núi khác vẫn có thể tìm ra được ngọc. Cuốn “Dược Vương thần biên” này đã là tâm huyết một đời của tiên sư, thì gia sư mở coi có thể chỉ ra được những chỗ sai lầm hay chưa đầy đủ.

Hắn là tú tài xuất thân nên dù là những lời cưỡng từ đoạt lý mà nói nghe cũng rất văn vẻ.

Trình Linh Tố gật đầu nói :

- Học vấn của đại sư ca ngày càng tiến triển. Hai người nấp ở khe cửa. Một người chui dưới gầm giường định ám toán Hồ đại ca cùng tiểu muội. Thạch tiền bối! Vãn bối có một điều muốn thỉnh giáo. Nếu tiền bối chỉ rõ bến mê thì vãn bối xin hai tay dâng cuốn “Dược Vương thần biên” này và cầu mong tiền bối khai ân thu nạp vãn bối làm đồ đệ.

Thạch Vạn Sân biết vấn đề cô đưa ra sẽ rất cổ quái điêu ngoa, vị tất lão có thể giải đáp được. Nhưng cuốn “Dược Vương thần biên” đang nằm trong tay Trình Linh Tố. Cô chỉ cất tay một cái là hủy nó được ngay, nên lão phải kiêng dè đôi chút. Lão liền hỏi lại :

- Ngươi muốn hỏi ta điều chi?

Trình Linh Tố đáp :

- Người rợ Miêu ở Quỳ Châu có thứ “Bích tàm độc cổ”...

Thạch Vạn Sân vừa nghe nói đến bốn chữ “Bích tàm độc cổ” liền biến đổi sắc mặt.

Lại nghe cô nói tiếp :

- Lấy trứng thứ côn trùng này nghiền ra làm phấn bột rắc lên áo quần cũng như đồ dùng, người ngoài không biết lỡ chạm vào là trúng độc. Cái này là một trong các đại cổ độc của người Miêu, có đúng thế không?

Thạch Vạn Sân gật đầu, đáp :

- Đúng vậy! Con tiểu nha đầu ngươi biết nhiều chuyện lắm!

Lão từ núi Dã Nhân về lại Trung nguyên, được tin Vô Sân đại sư chết rồi liền trút hận lên đầu bọn đệ tử, những muốn giết hết cho hả dạ. Dè đâu Mộ Dung Cảnh Nhạc là con người chẳng có khí phách chút nào, vừa bị Thạch Vạn Sân kiềm chế đã van xin tha mạng. Hắn còn nói sư phụ có để lại pho “Dược Vương thần biên”, hiện lọt vào tay tiểu sư muội. Hắn nguyện bái lão làm thầy và dẫn đường cho lão đi đoạt lại pho sách kia.

Thạch Vạn Sân tuy căm hận Vô Sân đại sư thấu xương, nhưng trong lòng lại rất kính húy đại sư ca. Lão nghe nói Vô Sân đại sư để sách lại thì nghĩ rằng những sở học về công phu sử độc ghi chép trong đó ắt có vô số pháp môn cực kỳ trân quý, nên thu Mộ Dung Cảnh Nhạc làm đồ đệ. Lão lại nghe hắn xúi giục, giết chết cha con Khương Thiết Sơn và thu nạp Tiết Thước.

Thạch Vạn Sân đã động thủ với cả ba người và nhận thấy võ công của họ tầm thường, bản lãnh sử độc còn kém sư phụ một trời một vực, nên khi nghe nói Trình Linh Tố bất quá là cô gái mười tám mười chín tuổi, thì lão chẳng quan tâm chút nào, chắc mẫm hễ gặp cô là thò tay ra bắt được ngay.

Khi ở trong đại hội, lão mắc bẫy cô nhưng chưa chịu phục mà chỉ trách mình vì cặp mắt bị “Đoạn trường thảo” làm cho tổn thương nên không nhìn ra “Xích Yết phấn” và “Tam ngô ngũ mô yên”. Có điều Hồ Phỉ phô trương thân thủ trong đại hội khiến lão phải sinh lòng úy kỵ.

Lão ngấm ngầm theo sau, chờ khi Hồ Phỉ cùng Trình Linh Tố đến Đào Nhiên đình phó ước, thầy trò ba người liền lẻn vào hậu viện miếu Thần Nông, chủ tâm đoạt cuốn “Dược Vương thần biên”. Lão thấy quần hùng Hồng Hoa hội người đông thế mạnh phải ẩn nấp trong hậu viện không dám ló ra. Mãi đến lúc Hồ Phỉ cũng Trình Linh Tố ra ngoài miếu để tiễn chân quần hùng, rồi xuống suối ăn uống nghỉ ngơi, ba người mới lén vào phòng Mã Xuân Hoa để chờ hai người trở về. Chúng chuẩn bị đánh một đòn là thành công, không ngờ Trình Linh Tố rất tinh quái, cảnh giác kịp thời trong tình huống ngàn cân treo sợi tóc.

Lão nghe Trình Linh Tố nhắc tới “Bích tàm độc cổ” bất giác giật mình kinh hãi, nghĩ thầm :

- Không ngờ con tiểu nha đầu này lại ghê gớm đến thế. Sư huynh sư tỷ đồng môn của y còn kém quá xa.

Lão bèn để hết tâm thần đề phòng, chẳng dám khinh địch chút nào.

Trình Linh Tố lại nói :

- Phấn bột “Bích tàm độc cổ” khi chưa rắc vào quần áo hay đồ dùng thì không có màu sắc cũng chẳng có mùi vị, nên người ngoài khó lòng phát hiện. Có điều chất độc không thấm vào huyết nhục thì độc tính không mạnh lắm, có thể giải trừ đuợc, chỉ khi nào thấm vào máu mới bỏ mạng. Có điều sự đời khó lòng hoàn hảo, độc phấn đó khi rắc vào thân người thì ẩn hiện sắc xanh biếc. Thạch tiền bối bỏ chất độc vào thi thể Mã cô nương, nếu chỉ rắc vào quần áo thì khó lòng nhìn ra được. Thạch tiền bối lại muốn được tận thiện tận mỹ nên đã cẩn thận rắc cả chất độc lên tay, lên mặt cô nữa.

Hồ Phỉ nghe tới đây mới hiểu rõ là thầy lang lần này dụng tâm vô cùng âm độc. Lão rắc chất kịch độc vào người Mã Xuân Hoa để khi chàng cùng Trình Linh Tố khiêng thi thể nàng tất phải trúng độc. Chàng không nhịn được cất tiếng thóa mạ :

- Tên ác tặc kia! Ngươi định hại người, e rằng lại tự hại mình!

Thạch Vạn Sân vung hổ sanh lên kêu loảng xoảng, nói:

- Con tiểu nha đầu này nhãn lực khá lắm mới nhận ra chất “Bích tàm độc cổ” của ta. Trong bọn người Hán, ngoài ta ra chẳng có nhân vật thứ hai nào biết sử dụng chất độc này. Hay lắm, quả là có nhãn lực, có bản lĩnh. Sư huynh, sư tỷ làm gì bì được kịp ngươi?

Trình Linh Tố đáp :

- Tiền bối quá khen mà thôi. Vãn bối bì với sư huynh sư tỷ thế nào được? Có điều vãn bối chưa hiểu là trong cuốn “Dược Vương thần biên” của tiên sư đã nói đến việc rắc chất độc “Bích tàm độc cổ” lên người không muốn lộ màu xanh biếc cũng không khó lắm, mà sao Thạch tiền bối lại không dùng cách đó.

Thạch Vạn Sân giương cặp lông mày lên hỏi lại:

- Ngươi lại nói nhăng nói càn rồi. Người rợ Miêu là tổ sư dùng cổ độc cũng không biết cách này. Sư phụ ngươi chưa từng đến Miêu Cương bao giờ thì biết cái gì?

Trình Linh Tố đáp:

- Tiền bối nói vậy vãn bối chẳng thể không tin. Nhưng trong cuốn di thư của tiên sư có dạy cách này. Chẳng hiểu tiền bối nói đúng hay tiên sư nói đúng?

Thạch Vạn Sân hỏi:

- Cách đó thế nào? Ngươi nói thử nghe!

Trình Linh Tố đáp:

- Vãn bối nói ra nhất định tiền bối không tin. Trúng hay trật phải thử coi mới biết.

Thạch Vạn Sân hỏi :

- Thử bằng cách nào?

Trình Linh Tố đáp :

- Tiền bối lấy “Bích tàm độc cổ” rắc vào tay người rồi, vãn bối dùng thuốc của tiên sư phủ lên xem có màu sắc gì không?

Thạch Vạn Sân suốt đời nghiên cứu độc dược, nghe cô nói có diệu pháp, trong lòng bán tín bán nghi, rất muốn thử xem chân giả, liền hỏi :

- Rắc thuốc vào tay ai để thử?

Trình Linh Tố đáp :

- Cái đó do tiền bối chỉ định.

Thạch Vạn Sân nghĩ thầm :

- Nếu mình đề nghị rắc thuốc vào tay thị thì chắc là thị không chịu. Còn rắc lên tay gã thiếu niên hùng hổ kia thì bất tất phải nói đến!

Lão trầm ngâm một chút, bỗng nhìn Mộ Dung Cảnh Nhạc nói :

- Ngươi đưa tay trái ra đây!

Mộ Dung Cảnh Nhạc giật nảy mình, la hoảng :

- Vụ này, vụ này... sư phụ đừng mắc bẫy con tiểu nha đầu.

Thạch Vạn Sân sa sầm nét mặt lái giục:

- Đưa tay trái ra đây!

Mộ Dung Cảnh Nhạc thấy sư phụ sắc mặt nghiêm trọng, vốn không dám kháng cự, nhưng nghĩ tới “Bích tàm độc cổ” cực kỳ lợi hại, một khi nó bám vào người rồi thì dù sư phụ có cho thuốc giải chữa được khỏi chết nhưng cũng phải một phen đau đớn khôn cùng.

Hắn giơ tay trái ra hơn thước, nhưng lại run bần bật vội rụt trở về.

Thạch Vạn Sân cười lạt nói :

- Giỏi lắm! Ngươi không chịu tuân theo sư mạng, đó là tự ngươi.

Mộ Dung Cảnh Nhạc nghe nói sáu chữ “không chịu tuân theo sư mạng” thì sắc mặt tái xanh, vì khi bái sư ai cũng lập lời trọng thệ hễ vi bội sư mạng là cam chịu trừng trị. Bọn chúng là loại người ngày nào cũng cận kề với độc vật, hai chữ “trừng trị” nghe rất hời hợt, thực ra lại bao hàm những điều cực kỳ tàn khốc, khiến người ta nghĩ đến đều sởn gáy.

Hắn lại toan đưa tay ra thì Tiết Thước bỗng nói:

- Sư phụ! Xin thử vào tay đệ tử.

Rồi mụ thản nhiên đưa tay trái ra.

Thạch Vạn Sân nói:

- Không cần đến ngươi. Hắn là nam tử hán đại trượng phu mà chẳng ra cái giống gì!

Mộ Dung Cảnh Nhạc đáp :

- Chẳng phải là đệ tử sợ chất độc, nhưng nghĩ tới tên tiểu sư muội kia ngụy kế đa đoan nên không muốn mắc bẫy thị.

Trình Linh Tố gật đầu:

- Đại sư ca quả nhiên lợi hại phi thường. Ngày trước đối với tiên sư, đại ca đã bao phen chọc tức lão nhân gia. Ngày nay đại sư ca cải bái tân sư phụ vẫn tỏ ra trò cứng rắn hơn thầy.

Thạch Vạn Sân biết rõ cô nói vậy cốt để ly gián hai người, nhưng cũng lườm Mộ Dung Cảnh Nhạc một cái. Mộ Dung Cảnh Nhạc nhìn khóe mắt lão mà sởn gai ốc, không tự chủ được, đành chịu đưa tay trái ra.

Thạch Vạn Sân móc trong túi lấy một cái hộp nhỏ sắc vàng. Lão nhẹ nhàng mở nắp hộp, trong hộp đựng ba con tằm nhỏ suốt mình toàn một màu xanh biếc, đang ngọ ngoạy. Lão dùng chiếc thìa nhỏ khều một chút phấn xanh lục rắc vào lòng bàn tay Mộ Dung Cảnh Nhạc.

Mộ Dung Cảnh Nhạc cánh tay run bần bật. Hắn vừa kinh hãi vừa phẫn nộ, da mặt co rúm lại, mắt lộ hung quang như dã thú đang muốn cắn người.

Hồ Phỉ bụng bảo dạ:

- Nhị muội đi nước cờ này chưa biết ra sao, nhưng cũng gieo cho thầy trò hắn một mối thâm cừu đại hận. Sau này Mộ Dung Cảnh Nhạc mà gặp cơ hội nhất định là trả thù sư phụ để rửa mối hận hôm nay.

Chút phấn xanh lục đặt trên lòng bàn tay Mộ Dung Cảnh Nhạc chỉ trong nháy mắt đã thấm vào da thịt không thấy gì nữa, nhưng lòng bàn tay ẩn hiện màu xanh tựa hồ vừa bóp nát lá cây.

Thạch Vạn Sân nói:

- Tiểu nhi! Ngươi dùng cách gì để lòng bàn tay hắn biến mất màu xanh biếc.

Trình Linh Tố chẳng lý gì đến lão. Cô quay lại nhìn Hồ Phỉ hỏi:

- Đại ca! Ngày trước ở Bạch Mã Tự bên hồ Động Đình, tiểu muội lúc vừa gặp đại ca đã có ước pháp tam chương. Đại ca còn nhớ không?

Hồ Phỉ đáp:

- Còn nhớ!

Chàng nghĩ bụng:

- Ngày đó y bảo ta không được nói, không được cùng người động võ, không được rời xa y ba bước, nhưng cả ba điều ta chẳng theo được điều nào.

Trình Linh Tố nói:

- Đại ca còn nhớ là hay lắm. Bữa nay vẫn làm theo ba điều đó, nhất thiết không được quên.

Hồ Phỉ gật đầu.

Trình Linh Tố liền nói:

- Thạch tiền bối! Bên mình tiền bối chắc có “Hạc đỉnh hồng” và “Khổng tước đảm”. Hai dược vật này hòa với “Bích tàm độc cổ” vừa tương khắc lại vừa tương hỗ. Tiền bối không tin thì cứ coi trong di trước của tiên sư.

Cô nói rồi cầm cuốn sách nhỏ giấy vàng đưa ra trước mắt Thạch Vạn Sân.

Thạch Vạn Sân xem qua, quả nhiên thấy dòng chữ viết:

“Hạc đỉnh hồng” và “Khổng tước đàm” hòa với “Bích tàm độc cổ” biến thành không màu sắc, không mùi vị, nhưng hiệu nghiệm chậm hơn.

Lão muốn coi xuống dưới nhưng Trình Linh Tố đã gấp sách lại rồi.

Thạch Vạn Sân bụng bảo dạ:

- Lão trọc Vô Sân quả là học rộng. Ta hãy thử xem chân giả. Nếu đúng như lời thì cuốn “Dược Vương thần biên” này không phải là ngụy tạo.

Lão đã nghiên cứu độc dược gần hai chục năm, quên ăn bỏ ngủ đến độ gần như cuồng điên, để mong thắng được sư huynh. Bây giờ lão thấy cuốn sách giấy vàng cũ mèm này, tưởng chừng như trong đó chứa một kho tàng vô cùng trân qúy có một không hai trong thiên hạ. Bản tính lão tàn nhẫn khắc bạc. Lão và Mộ Dung Cảnh Nhạc lợi dụng lẫn nhau chứ chẳng có tình thầy trò gì cả.

Lão còn nghĩ đã rắc chất độc vào tay hắn thì ngày sau nếu gặp cơ hội tất hắn trả đũa. Lão nghĩ thế nên chẳng kể gì đến việc dùng một lần ba thứ kịch độc, cũng không cần nghĩ tới cách hóa giải về sau.

Lão liền búng nhẹ móng tay trỏ tạo thành lớp bụi mỏng màu hồng rớt xuống lòng bàn tay Mộ Dung Cảnh Nhạc. Tiếp theo lão lại búng nhẹ móng tay giữa tạo thành lớp bụi mỏng màu xanh rớt xuống lòng bàn tay hắn.

Trình Linh Tố thấy lão không móc bình thuốc trong bọc ra, mà chỉ thuận tay bắn độc dược, thủ cước còn linh hoạt hơn cả tiên sư lẫn bản thân mình thì trong lòng không khỏi ngấm ngầm bội phục.

Cô ngưng thần nhìn lão, chợt động tâm vì đã thấy rõ chỗ huyền diệu bên trong.

Nguyên đai lưng lão đã khâu thành bảy tám chục ngăn, ngăn nào cũng đựng thuốc bột. Lão chỉ thò tay vào là khều được thuốc bột cần dùng vào móng tay. Thủ pháp của lão đã luyện rất thành thục, chỉ cần đưa cánh tay là móng tay đã móc được thuốc ra rồi, công phu đạt đến độ quỷ không hay, thần không biết. Lão chỉ cất tay một cái là đã bắn được độc phấn để đối phương không biết đường nào đề phòng hay tránh né.

Phấn độc “Hạc đỉnh hồng” và “Khổng tước đảm” bắn vào lòng bàn tay Mộ Dung Cảnh Nhạc nhanh như sét đánh không kịp bưng tai, khiến hắn không rụt tay về kịp.

Mộ Dung Cảnh Nhạc đã quyết tâm không để cho hai chất kịch độc kia thấm vào da thịt. Hắn thấy Thạch Vạn Sân đối với mình tàn độc như vậy, chẳng thà hắn chịu khuất phục tiểu sư muội để ba người liên thủ chống lại lão, còn hơn là phải chịu bao cảnh giày vò đau khổ.

Ngờ đâu thủ pháp của Thạch Vạn Sân nhanh như điện chớp, Mộ Dung Cảnh Nhạc xoay chuyển ý nghĩ chưa xong thì hai chất độc đã dính vào lòng bàn tay hắn rồi.

Sau khi hai làn bụi mỏng màu hồng và màu xanh bắn vào lòng bàn tay hắn, màu biếc lục ẩn hiện lúc này lập tức biến mất, màu da trở lại bình thường không có chi khác lạ.

Thạch Vạn Sân bật tiếng hoan hô:

- Hay quá!

Lão vươn tay ra chụp lấy cuốn “Dược Vương thần biên” trong tay Trình Linh Tố.

Trình Linh Tố chỉ mỉm cười chứ không rụt tay về.

Năm ngón tay Thạch Vạn Sân sắp đụng vào bìa sách, đột nhiên hắn tự hỏi:

- Con nha đầu này là đệ tử giữ cửa của lão trọc, trên cuốn sách này làm gì chẳng đặt cơ quan?

Lão vội rụt tay lại, tự mắng thầm:

- Lão Thạch ơi là lão Thạch! Ngươi dám coi thường con tiểu nha đầu kia thì dù có mười mạng cũng trao hết vào tay thị.

Gang bàn tay Mộ Dung Cảnh Nhạc hết tê chồn lại ngứa ngáy từng cơn đau thấu tâm can, dường như có ngàn vạn con kiến đang đồng thời cắn rỉa trong tâm tạng. Hắn sợ run, bật tiếng la:

- Tiểu sư muội! Mau lấy thuốc giải cho ta!

Trình Linh Tố hỏi:

- Ô hay! Đại sư ca quên lời dặn của tiên sư rồi ư? Người bản môn không được phóng cổ độc, lại thêm chín thứ độc dược không thuốc giải cũng không được dùng.

Mộ Dung Cảnh Nhạc vừa nghe nói câu này, lưng toát mồ hôi lạnh, miệng ấp úng :

- “Hạc đỉnh hồng”... “Khổng tước đảm”... đã thuộc vào cửu đại cấm dược. Sao sư muội... lại hạ vào người ta? Như vậy chẳng hóa ra ngươi phản bội lời giáo huấn của tiên sư ư?

Trình Linh Tố lạnh lùng đáp :

- Đại sư ca còn nhớ tới tiên sư, lại còn nhớ không được làm trái lời giáo huấn của lão nhân gia, thật là ra ngoài sự tiên liệu của tiểu muội. Chất “Bích tàm độc cổ” kia có phải tiểu muội đưa vào tay đại sư ca đâu? Cả “Hạc đỉnh hồng” và “Khổng tước đảm” cũng có phải tiểu muội phóng vào người đại ca không? Tiên sư đã ân cần căn dặn, trừ phi gặp lúc sinh tử quan đầu thì quyết không được dùng loại độc dược không có thuốc giải. Đó là giới cấm thứ nhất của bản môn. Thạch tiền bối, đại sư ca và tam sư tỷ đã thoát ly bản môn thì giới cấm đó không cần phải tuân thủ, nhưng tiểu muội thì không thể quên được.

Mộ Dung Cảnh Nhạc dùng tay phải nắm lấy huyệt mạch môn ở tay trái để ngăn chặn hơi độc đi lên. Trán hắn toát mồ hôi hột, nói không nên lời nữa.

Tiết Thước xoay tay mặt dùng đoản đao khía vào gang bàn tay Mộ Dung Cảnh Nhạc hai đường thành hình chữ thập để chất độc theo máu chảy ra ngoài. Mụ đã biết cách này không thể cứu được, nhưng ít ra độc tính cũng giảm bớt được vài phần.

Một mặt mụ nói với Trình Linh Tố :

- Tiểu sư muội! Trong di thư của sư phụ nói thế nào? Lão nhân gia đã truyền lại phép hòa hợp chất độc kia lại để sử dụng, thì nhất định cũng có đường giải cứu.

Trình Linh Tố hỏi vặn :

- Chữ “sư phụ” mà tam sư tỷ mới gọi đó trỏ vào vị nào? Là Vô Sân đại sư, sư phụ của tiểu muội, hay Thạch tiền bối, sư phụ của hiền phu phụ?

Tiết Thước nghe giọng lưỡi châm chọc của cô đã tức lộn ruột, muốn thóa mạ cho hả giận, nhưng vì tính mạng của trượng phu nguy ngập trong khoảnh khắc, nên mụ đành chịu khuất phục, lại xuống giọng năn nỉ:

- Ngu huynh ngu tỷ quả đáng chết lắm! Mong tiểu sư muội nghĩ đến tình đồng môn ngày trước và nghĩ đến vong linh của tiên sư Vô Sân đại sư mà cứu mạng cho y.

Trình Linh Tố lật cuốn “Dược Vương thần biên” trỏ vào hai dòng chữ nói:

- Xin Tam sư tỷ coi đây, vụ này không trách tiểu muội được.

Tiết Thước nhìn theo tay trỏ của cô thấy trong sách viết :

“Bích Tàm độc cổ” dùng chung với “Hạc đỉnh hồng” và “Khổng tước đảm”, để chất kịch độc đó nhập tâm thì chẳng có cách nào chữa được. Phải lấy đó mà răn mình!”

Tiết Thước cả giận quay lại nhìn Thạch Vạn Sân nói :

- Sư phụ! Trong sách đã nói rõ ba chất độc dược này trộn lẫn vào nhau thì chẳng còn thuốc nào chữa được, mà sao sư phụ lại thử vào mình Cảnh Nhạc?

Tuy miệng mụ kêu lão bằng sư phụ, nhưng giọng nói cùng vẻ mặt vô cùng gay gắt.

Thạch Vạn Sân thực tình chưa nhìn thấy hai hàng chữ này trong cuốn “Dược Vương thần biên”. Nhưng dù lão có nhìn thấy rồi cũng chẳng vì thế mà đem lòng úy kỵ. Bây giờ nghe Tiết Thước xẵng giọng chất vấn, đời nào lão chịu thừa nhận là mình không biết để cho mất mặt.

Lão chỉ đáp:

- Ngươi đưa cuốn sách đó cho ta coi, xem bên trong còn điều gì cổ quái nữa không?

Tiết Thước tức giận đến cực điểm, biết rằng nếu còn do dự thì tính mạng trượng phu chẳng thể bảo toàn. Mụ vung đoản đao lên chém đứt cánh tay Mộ Dung Cảnh Nhạc đến tận bả vai.

Nên biết ba chất độc kia lợi hại vô tỷ. Dù chỉ rắc vào lòng bàn tay, nhưng lúc này chất độc đã đi vào nội tạng, nên có chặt tay đi cũng vô ích. May ở chỗ ba chất độc kia hòa hợp với nhau phát tác chậm hơn, đồng thời lòng bàn tay hắn không có vết thương, độc tính không thể truyền ngay vào mạch máu, nên chặt một cánh tay thì tạm thời bảo toàn được tính mạng, không thì độc tính phát tác làm chết người ngay.

Tiết Thước là đồ đệ của Vô Sân đại sư, dĩ nhiên biết cách cầm huyết trị thương. Chỉ trong khoảnh khắc mụ đã buộc xong vết thương cho Mộ Dung Cảnh Nhạc bằng một thủ pháp gọn gàng mau lẹ.

Trình Linh Tố nói :

- Đại sư ca! Tam sư tỷ! Chẳng phải tiểu muội có ý hãm hại các vị. Nhưng hai vị bội phản sư môn, bái kẻ thù của sư phụ làm thầy, nguyên việc đó đã đáng tội chết rồi. Hai vị lại còn gia hại cha con nhị sư ca khiến cả người lẫn trời đều phẫn nộ. Hiện giờ bản môn chỉ còn mình tiểu muội là truyền nhân. Hai vị phạm tội phản bội sư môn mà tiểu muội không ra tay trừng giới thì không lẽ để thanh danh một đời của sư phụ bị cừu nhân và đồ đệ của hắn làm cho tan biến? Cha con nhị sư ca bị thảm tử mà tiểu muội không ra mặt chủ trì công đạo thì không lẽ để hai người đó vĩnh viễn phải hàm oan dưới cửu tuyền?

Cô thân hình bé nhỏ gầy nhom, lại còn ít tuổi, nhưng giọng nói đanh thép, tự nhiên phát sinh oai khí.

Hồ Phỉ nghe xong, ngấm ngầm gật đầu, nghĩ bụng:

- Hai người này đê hèn tàn độc, giết đi là phải.

Lại nghe Trình Linh Tố nói tiếp :

- Đại sư ca tuy đã chặt tay, nhưng độc khí công tâm rồi, chỉ trong vòng một tháng là chất độc phát tác hết đường cứu chữa. Hai vị đã ra khỏi sư môn, bị người hạ độc thủ thì lẽ ra chẳng có liên can gì đến tiểu muội, nhưng vì nghĩ đến vong linh tiên sư, ở đây có ba viên “Sinh sinh tạo hóa đan” do sư phụ tốn mấy năm tâm huyết mới chế luyện được. Tiểu muội thay mặt tiên sư ban cho đại ca. Mỗi viên có thể kéo dài mạng sống thêm ba năm. Sư huynh uống thuốc rồi nghĩ lại ơn đức của tiên sư và tự vấn tâm xem: sư phụ trước đối đãi với đại sư huynh tử tế hay là vị tân sư phụ này đối xử tử tế?

Cô nói rồi lấy trong bọc ra ba viên thuốc màu hồng đặt trong lòng bàn tay.

Tiết Thước toan thò tay đón lấy thì Thạch Vạn Sân cười lạt, nói:

- Tay đã chặt rồi còn sợ gì độc khí công tâm? Ba viên thuốc “Tử tử đoạt mệnh đan” này uống vào bụng thì độc khí mới công tâm đó.

Trình Linh Tố nói:

- Hai vị tin lời tân sư phụ thì không cần dùng đến ba viên thuốc này nữa.

Cô nói rồi toan cất thuốc vào bọc.

Mộ Dung Cảnh Nhạc vội nói:

- Không! Xin tiểu sư muội hãy cho ta!

Tiết Thước nói:

- Đa tạ tiểu sư muội! Từ nay trở đi hai người chúng ta ăn năn hối lỗi trở lại làm người lương thiện.

Mụ cúi đầu xuống trước mặt Trình Linh Tố để lấy ba viên thuốc.

Đột nhiên mụ lảo đảo người, giận dữ quát:

- Thạch Vạn Sân! Ngươi thật là tàn độc...

Chưa dứt lời, người mụ đã ngã chúi xuống.

Trình Linh Tố và Hồ Phỉ đều giật mình kinh hãi. Hai người không thấy Thạch Vạn Sân hành động mà sao hạ độc lẹ thế?

Trình Linh Tố cúi xuống lật người Tiết Thước lên để coi mụ bị hại thế nào, coi còn cơ cứu chữa được nữa không. Cô vừa lật người mụ lên thì đột nhiên cổ tay bên phải bị xiết chặt vì bị Tiết Thước nắm giữ rồi.

Trình Linh Tố biết đã bị lừa, toan vung tay trái đánh xuống đầu mụ, nhưng huyệt “Mạch môn” ở tay phải đã bị kìm chế, toàn thân tê bại, không nhúc nhích được nữa.

Tiết Thước tay cầm đoản đao dí vào người Trình Linh Tố, miệng quát lớn :

- Buông ngay cuốn “Dược Vương thần biên” ra.

Trình Linh Tố vì lòng dạ nhân từ mà bị kìm chế, đành vất cuốn “Dược Vương thần biên” xuống đất.

Hồ Phỉ muốn xông tới giải cứu, nhưng thấy Tiết Thước dí sát mũi đao vào ngực Trình Linh Tố. Mụ chỉ cần đẩy nhẹ mũi đao về phía trước một chút là cô phải uổng mạng, nên chàng trong dạ bồn chồn mà không dám động thủ.

Tiết Thước nắm chặt cổ tay Trình Linh Tố nói :

- Sư phụ! Đệ tử đã giúp sư phụ đoạt được “Dược Vương thần biên”. Xin sư phụ phóng ba thứ “Bích tàm độc cổ”, “Hạc đỉnh hồng” và “Khổng tước đảm” vào lòng bàn tay con tiểu tiện nhân này, thử xem thị có cứu được tính mạng cho mình không?

Thạch Vạn Sân cười đáp :

- Hảo đồ nhi! Hảo đồ nhi! Biện pháp này thật là cao minh!

Lão lấy cái hộp vàng mở ra, dùng cái thìa xúc “Bích tàm độc cổ”, lại dùng móng tay xúc khếu độc phấn “Hạc đỉnh hồng” và “Khổng tước đảm” chuẩn bị bắn vào lòng bàn tay của Trình Linh Tố.

Mộ Dung Cảnh Nhạc sau khi bị thương, tuy người hắn lảo đảo muốn té, nhưng ráng chờ sư phụ bắn chất độc sang lòng bàn tay Trình Linh Tố. Hắn biết đây là cơ hội ngàn năm có một. Nếu cô lấy thuốc giải tự cứu mình, hắn sẽ đoạt lấy để dùng trước. Còn nếu đúng là không có thuốc giải thì mối thù vừa rồi cũng trả xong. Hắn nghĩ vậy liền cố gắng chặn trước mặt Hồ Phỉ để đề phòng chàng ngăn cản Thạch Vạn Sân hạ độc.

Hồ Phỉ đang lúc vô kế khả thi, bỗng thấy Mộ Dung Cảnh Nhạc đến chẹn trước mặt liền vung tả quyền đấm vù vào mặt hắn.

Mộ Dung Cảnh Nhạc vung tay mặt ra đỡ. Lúc này Hồ Phỉ nóng lòng liều mạng, đời nào để hắn kịp đón đỡ? Thoi quyền tay trái chưa đánh tới, phát chưởng tay mặt đã xô đến trước mặt hắn nhanh như gió, không một tiếng động. Phát chưởng này tuy không gây tiếng động, nhưng luồng lực đạo lại rất mãnh liệt xô Mộ Dung Cảnh Nhạc đụng vào Tiết Thước.

Tiết Thước bị hắn đụng mạnh lập tức ngã lăn ra, nhưng tay trái của mụ vẫn nắm chặt cổ tay Trình Linh Tố không chịu buông.

Hồ Phỉ xông lại tung chân đá mạnh vào chỗ lưng gù của Tiết Thước. Mụ đau quá phải buông Trình Linh Tố ra. Nhưng Tiết Thước vừa buông tay, thì chỉ trong chớp mắt móng tay Thạch Vạn Sân đã chụp tới. Hồ Phỉ sợ tay lão có độc dược đụng vào người Trình Linh Tố, chàng vội vươn tay mặt đẩy bả vai lão.

Thạch Vạn Sân xoay tay biến thành thế cầm nã chụp vào tay mặt chàng.

Trình Linh Tố vội la lên:

- Lùi mau!

Nếu Hồ Phỉ thi triển chiêu “Cửu khúc chiết cốt pháp” trong phép “Tiểu cầm nã thủ” thì vặn gãy năm ngón tay lão chẳng khó gì, nhưng tay lão lại có chất kịch độc nên chàng không dám đụng vào, đành vội nhảy lùi lại né tránh.

Thạch Vạn Sân chụp không trúng, tiện tay ném cái thìa vàng ra, tiếp theo gảy móng tay mấy cái. Luồng độc phấn như khói mù phun vào mu bàn tay Hồ Phỉ.

Hồ Phỉ không biết mình đã trúng độc, chàng nghĩ tới ba người này nham hiểm độc ác vô tỷ, nên lập tâm giết chết ngay tại đương trường. Chàng vung đơn đao lên, ánh đao quang lấp loáng, toàn là các chiêu số tấn công.

Thạch Vạn Sân chưa kịp đưa hổ sanh lên đỡ, bỗng thấy bàn tay trái mát rượi. Ba ngón tay trái lão đã bị chặt đứt rồi.

Lão cực kỳ kinh hãi, lại gẩy móng tay mặt mấy cái làm bay ra một trận khói mù.

Trình Linh Tố la hoảng:

- Đại ca! Lùi mau!

Hồ Phỉ dựng chân trước mặt Trình Linh Tố, nhìn thấy bọn Thạch Vạn Sân, Mộ Dung Cảnh Nhạc, Tiết Thước bỏ chạy ra ngoài miếu mà không dám đuổi theo.

Trình Linh Tố nắm tay Hồ Phỉ, lòng đau như cắt. Tuy cô thoát đại nạn, nhưng Hồ Phỉ vì cứu cô mà mu bàn tay dính phải ba chất kịch độc là “Bích tàm độc cổ”, “Hạc đỉnh hồng” và “Khổng tước đảm”. Trong “Dược Vương thần biên” đã ghi rõ: “Độc khí nhập tâm, không thuốc nào chữa được”.

Không lẽ dùng đao chặt ngay cánh tay của Hồ Phỉ rồi cho chàng uống “Sinh sinh tạo hóa đan” kéo dài mạng sống thêm chín năm nữa. Còn nếu để chất độc nhập vào tạng phủ rồi thì dù có uống “Sinh sinh tạo hóa đan” cũng vô dụng. Chàng là người thân ái duy nhất trên cõi đời này. Cô ở với chàng bấy nhiêu ngày, tự trong thâm tâm, cô coi chàng quan trọng hơn cả bản thân mình. Người tốt như vậy, không lẽ chỉ sống được có chín năm nữa thôi sao?

Trình Linh Tố xoay chuyển ý nghĩ rất mau. Cô không nghĩ ngợi gì nữa, mà quyết định chủ ý. Cô lấy một viên thuốc màu trắng bỏ vào miệng Hồ Phỉ, cất tiếng run run nói:

- Nuốt lẹ đi!

Hồ Phỉ theo lời nuốt xuống. Chàng vừa định thần, nhớ tới chuyện hung hiểm vừa rồi hãy còn khiếp sợ.

Chàng nói:

- Thật một phen hú vía!

Chàng thấy cuốn “Dược Vương thần biên” rớt xuống đất. Một trận gió thu thổi tới lật những trang sách ra không ngớt. Chàng lại nói :

- Đáng tiếc là chưa giết được ba tên ác tặc. May mà bọn chúng chưa đoạt được cuốn sách. Nhị muội! Nếu tay nhị muội dính phải chất độc thì làm thế nào?

Trình Linh Tố ruột đứt từng khúc, muốn khóc òa lên mà khóc không ra tiếng.

Hồ Phỉ thấy cô sắc mặt tái nhợt, liền cất giọng nhẹ nhàng nói :

- Nhị muội! Nhị muội mệt lắm rồi! Hãy nghỉ một lúc đã.

Trình Linh Tố nghe giọng nói ôn nhu lại càng xót dạ, không thể nói hết mối thương tâm, mà chỉ biết nghẹn ngào nói :

- Tiểu muội... tiểu muội...

Hồ Phỉ cảm thấy mu bàn tay phải tê ngứa, toan đưa tay trái lên gãi.

Trình Linh Tố vội nắm chặt cổ tay chàng, cất tiếng run run :

- Chớ có cử động.

Hồ Phỉ thấy tay cô lạnh toát thì lấy làm lạ, hỏi :

- Nhị muội làm sao vậy?

Đột nhiên mắt chàng tối sầm lại, miệng ú ớ mấy tiếng rồi té nằm ngửa dưới đất.

Chàng ngã xuống rồi không nhúc nhích đuợc nữa, nhưng thần trí vẫn tỉnh táo, chỉ thấy mu bàn tay mặt cứ hết tê nhức lại ngứa ngáy từng hồi, mỗi lúc một thêm khó chịu. Chàng kinh hãi hỏi :

- Tiểu huynh cũng trúng phải ba chất đại kịch độc rồi chăng?

Trình Linh Tố lệ hoen đầy má, nước mắt nhỏ cả xuống áo chàng. Cô thẫn thờ gật đầu.

Hồ Phỉ thấy tình cảnh như vậy thì không khỏi cảm thấy thê lương. Chàng thầm nghĩ :

- Nhị muội đau lòng đến thế là vì ta trúng phải chất kịch độc, chắc không còn cách nào cứu trị được nữa.

Trong khoảnh khắc, bao nhiêu sự việc bỗng cuồn cuộn hiện lên trong đầu óc chàng.

Nào chuyện kết bái đệ huynh với Triệu Bán Sơn ở Thương gia bảo, nào thảm kịch trong miếu Bắc Đế ở trấn Phật Sơn, nào vụ quen biết Viên Tử Y trên đường Tiêu tượng, nào vụ gặp gỡ Trình Linh Tố bên hồ Động Đình, cho đến đại hội chưởng môn ở Phúc phủ, nào cuộc hội ngộ quần hùng Hồng Hoa hội, nào vụ Thạch Vạn Sân… tất cả mọi chuyện đều đã trôi qua, đều đã đi vào quá khứ.

Chàng cảm thấy toàn thân dần dần cứng ngắc, đầu ngón tay ngón chân lạnh thấu xương, liền nói:

- Nhị muội ơi! Sống chết là do số mạng! Nhị muội chẳng nên quá đỗi bi ai. Chỉ đáng thương cho nhị muội một mình trơ trọi lênh đênh, đại ca chẳng thể chiếu cố cho nhị muội được nữa rồi. Kim Diện Phật Miêu Nhân Phượng tuy có mối thù giết cha của tiểu huynh, nhưng y là người khẳng khái hào hiệp, là tay hảo hán cương trực. Sau khi tiểu… tiểu … huynh chết rồi nhị muội đến quy đầu nơi y. Nếu không thế...

Chàng nói tới đây, đầu lưỡi sưng lên, tiếng nói không nghe rõ nữa.

Trình Linh Tố quỳ bên chàng khẽ nói:

- Đại ca ơi! Đại ca đừng sợ. Tuy đại ca trúng phải ba chất kịch độc, nhưng tiểu muội còn có cách giải cứu. Đại ca đừng nhúc nhích cũng đừng nói gì. Vì vừa rồi đại ca uống thuốc tê nên ra thế này.

Hồ Phỉ nghe nói cả mừng, mắt chàng sáng rỡ lên.

Trình Linh Tố lấy ra một mũi kim vàng, châm vào huyết quản trên mu bàn tay chàng rồi thò miệng vào hút thật mạnh.

Hồ Phỉ cả kinh, thầm nhủ:

- Y hút máu độc vào miệng, chẳng phải chính y cũng nhiễm độc luôn hay sao?

Chàng cảm thấy khí lạnh ở tứ chi dần dần đi ngược lên, toàn thân tê cứng không cựa quậy được nữa.

Trình Linh Tố cứ hút một búng máu máu độc lại nhổ xuống đất. Nếu là chất độc tầm thường thì cô chỉ cần dùng kim châm rỗng ruột để dẫn máu ra ngoài, giống như khi chữa bệnh cho Miêu Nhân Phượng. Còn đây là ba chất kịch độc “Bích tàm độc cổ”, “Hạc đỉnh hồng” và “Khổng tước đảm” cùng phối hợp với nhau, nên không thể dùng cách đó được.

Cô hút hơn bốn chục lần cho đến lúc thấy toàn máu tươi mới yên tâm. Cô thở phào một cái, ngập ngừng cất giọng ôn nhu nói:

- Đại ca ơi! Cả đại ca lẫn tiểu muội đều là người đáng thương. Đại ca ưa thích Viên cô nương thì cô lại xuất gia làm ni cô... trong lòng tiểu muội...

Cô từ từ ngồi ngay người lên, nhìn Hồ Phỉ bằng cặp mắt chứa chan nhu tình vô hạn. Cô lấy trong túi ra hai thứ thuốc bột rắc lên mu bàn tay chàng, lại lấy một viên thuốc vàng rất lớn nhét vô miệng chàng, rồi khẽ nói:

- Gia sư nói ba thứ chất kịch độc này không có thuốc nào chữa được, vì trên đời chẳng có thầy thuốc nào chịu vì bệnh nhân mà hy sinh tính mạng. Đại ca ơi! Lão nhân gia không biết có tiểu muội... tiểu muội đối với đại ca...

Hồ Phỉ muốn mở miệng la:

- Ta không muốn nhị muội làm thế! Ta không muốn nhị muội làm thế!

Nhưng chàng chỉ lộ vẻ phản đối bằng ánh mắt chứ không thốt ra lời được.

Trình Linh Tố lại mở bọc lấy con ngọc phụng mà Viên Tính đã tặng cho, buồn rầu ngắm nghía một hồi, rồi dùng khăn tay gói lại, bỏ vào bọc Hồ Phỉ. Cô lại lấy ra một cây nến cắm vào đế đèn trước tượng thần. Bỗng nhiên cô lại đổi ý, lấy trong bọc ra một cây nến nhỏ. Cô bẻ đôi, đánh hỏa tập thắp lên, đem ra ngoài sân hậu viện một lúc rồi lại đem vào đặt bên cạnh đế đèn. Còn cây nến mới cô đem cắm vào đế đèn.

Hồ Phỉ theo dõi cách bố trí tỉ mỉ của cô, chẳng hiểu có dụng ý gì. Bỗng nghe cô nói:

- Đại ca! Tiểu muội có một việc không muốn nói để đại ca khỏi phải thương tâm. Nhưng bây giờ chúng ta sắp chia tay, không nói không được. Trong cuộc đại hội chưởng môn, lúc vị sư thúc tàn ác của tiểu muội và Điền Quy Nông gặp nhau, đại ca có nhận ra điều gì khác lạ không? Hai người này đã quen biết nhau từ trước rồi. Chất “Đoạn trường thảo” mà Điền Quy Nông đã dùng làm mù mắt Miêu đại hiệp chắc là lấy ở nơi Thạch Vạn Sân. Thậm chí chất độc mà gia gia và má má của đại ca bị trúng phải tưởng chừng cũng do Thạch Vạn Sân phối chế.

Hồ Phỉ run lên muốn quát một tiếng thật to:

- Đúng thế!

Trình Linh Tố nói tiếp:

- Lúc song thân của đại ca tạ thế, tiểu muội chưa ra đời mà cả mấy vị sư huynh sư tỷ cũng còn nhỏ tuổi chưa đầu sư học nghệ. Hồi ấy chỉ có hai người chuyên dụng độc là tiên sư và Thạch Vạn Sân. Miêu đại hiệp nghi ngờ độc dược là của tiên sư trao cho, nên động thủ cùng lão nhân gia. Tiên sư đã bảo không phải là lão nhân gia thì dĩ nhiên đúng thế. Tiểu muội nghi ngờ là lão sư thúc này, nhưng chưa đủ chứng cớ. Tiểu muội nghĩ rằng cứ từ từ điều tra cho rõ, nếu quả là lão thì sẽ tìm cách báo thù giúp đại ca. Nay sự việc đã đến thế này thì bất luận thế nào cũng phải giết lão.

Cô nói tới đây thì độc tính trong mình phát tác, người lảo đảo một cái rồi ngã xuống bên cạnh Hồ Phỉ.

Hồ Phỉ thấy cô từ từ nhắm mắt lại, khóe miệng ứa ra một giòng máu, lòng chàng đau đớn chẳng khác nào muôn ngàn mũi kim đâm vào trái tim.

Chàng muốn mở miệng gào lên:

- Nhị muội! Nhị muội!

Nhưng muốn kêu gào thế nào thì vẫn như quỷ mị giữa đêm trường, không sao thành tiếng. Trong lòng chàng tuy hiểu rõ hết mọi sự mà muốn cử động một ngón tay cũng không nổi. Hồ Phỉ nằm sóng sượt bên cạnh thi thể Trình Linh Tố từ sáng đến chiều, lại từ chiều cho đến lúc hoàng hôn.

Nên biết ba chất đại kịch độc: “Bích tàm độc cổ”, “Hạc đỉnh hồng”, “Khổng tước đảm” lợi hại khôn cùng. Hồ Phỉ tuy đã được Trình Linh Tố hút hết máu độc ra rồi, nhưng chất độc đã thấm vào thân thể làm cho da thịt cứng đơ, phải qua một ngày một đêm mới cử động được. Trong mấy giờ này nỗi đau khổ của Hồ Phỉ không ai tưởng tượng cho xiết được.

Trời dần tối, thân thể Hồ Phỉ vẫn cứng đơ. Chàng biết mình nằm bên Trình Linh Tố mà muốn nhìn cô một cái cũng không thể được.

Lại mấy giờ nữa trôi qua, bỗng nghe những tiếng cú kêu từ trong rừng cây ở xa xa vọng lại.

Đột nhiên có tiếng bước chân rón rén đi tới ngoài miếu, rồi nghe tiếng người nói khẽ:

- Tiết Thước! Ngươi vào trước xem thử đi.

Đúng là thanh âm Thạch Vạn Sân.

Hồ Phỉ la thầm:

- Thôi hỏng rồi! Hỏng rồi! Ta không cử động được, đành để chúng tùng xẻo, muốn làm thế nào thì làm. Nhị muội ơi, nhị muội! Nhị muội vì muốn cứu mạng ta đã cho uống thuốc tê, nhưng chất thuốc mạnh quá, biết đến lúc nào mới tiêu giải đây? Bây giờ kẻ địch đã quay đầu lại, ta đành theo nhị muội xuống hoàng tuyền. Chết cũng chẳng có gì đáng tiếc, nhưng mối đại cừu này thế là không trả được rồi.

Thực ra chất thuốc mê đã lui rồi, sở dĩ da thịt chàng còn cứng đơ như xác chết hoàn toàn là do ba thứ đại kịch độc.

Lại nghe tiếng bước chân nhẹ nhàng của Tiết Thước lẻn vào ẩn ở sau cửa, đưa mắt nhìn vào trong.

Mụ không dám bật lửa mà trong bóng tối chẳng thấy gì, mụ lắng tai cũng không nghe thấy một tiếng động, liền quay ra ngoài báo cho Thạch Vạn Sân hay.

Thạch Vạn Sân gật đầu nói:

- Thẳng lỏi bị ta bắn ba thứ đại kịch độc vào mu bàn tay, chắc bây giờ hồn đã xuống âm tào rồi, bằng không phải chặt bỏ một cánh tay. Chỉ còn lại con tiểu nha đầu cũng chẳng có chi đáng sợ! Chỉ e hai đứa tiểu quỷ đó đã sớm bỏ trốn rồi.

Tuy lão nói vậy, nhưng vẫn không dám coi thường. Tay lão cầm hổ sanh hộ vệ trước ngực, từ từ tiến vào cửa miếu.

Khi đến trên điện, trong bóng tối chỉ thấy hai người nằm dưới đất. Lão không dám lại gần, lượm một viên đá nem vào xác hai người, vẫn không thấy nhúc nhích. Lão liền đánh hỏa tập lên coi thì thấy hai người nằm dưới đất chính là Hồ Phỉ và Trình Linh Tố. Cả hai người toàn thân cứng đơ, hiển nhiên là chết đã lâu rồi.

Thạch Vạn Sân cả mừng, đặt tay lên mũi Trình Linh Tố thấy mặt lạnh như băng, đã tắt thở rồi. Lão lại thò tay sờ mũi Hồ Phỉ. Hai mắt chàng nhắm nghiền, hô hấp cũng đã ngừng rồi.

Thạch Vạn Sân vốn là người thận trọng. Lão thấy da mặt Hồ Phỉ còn âm ấm, chưa phải là chết hẳn, bèn lấy một mũi kim vàng châm vào lòng bàn tay hai người. Nếu hai người giả vờ chết ắt bàn tay phải rung động. Nhưng Trình Linh Tố đã chết thật, còn Hồ Phỉ da thịt cứng đơ, kim đâm vào lòng bàn tay là chỗ nhạy cảm giác mà tuyệt nhiên chẳng thấy phản ứng gì.

Mộ Dung Cảnh Nhạc hằn học nói:

- Con nha đầu này hút chất độc nơi bàn tay tình lang, ai ngờ đã không cứu sống được gã mà chính thị cũng tiêu đời.

Thạch Vạn Sân nóng lòng tìm kiếm cuốn “Dược Vương thần biên”, mà mồi lửa đã cháy hết, liền châm vào ngọn nến trên đế đèn.

Lúc ngọn lửa sắp chạm vào bấc nến, lão chợt động tâm tự nhủ:

- Cây nến này chưa thắp, biết đâu bên trong có điều chi cổ quái!

Lão ngó thấy bên đế đèn có đặt khúc nến cháy dở, liền nghĩ bụng:

- Khúc nến này đã thắp dở, nhất định là vô hại.

Lão liền nhổ cây nến ở đế đèn ra, cắm khúc nến đã cháy phân nửa vào rồi đánh hỏa tập thắp đèn lên.

Đèn vừa thắp sáng, ba người cùng ngó thấy cuốn “Dược Vương thần biên”, liền nhất tề hô lên một tiếng. Thạch Vạn Sân xé mảnh áo lót tay rồi mới nhặt cuốn sách lên. Lão lật ra coi thấy những hàng chữ viết theo lối tiểu khải nhỏ như đầu ruồi. Quả nhiên là sách chép y thuật cùng dược tính. Lão lướt qua một lượt thấy y đạo về việc cứu thương chiếm hết chín phần mười. Phần độc dược thì chỉ chép sơ lược cách cứu trị, giải độc. Về phép luyện độc, thi độc cùng cách trồng độc thảo, nuôi dưỡng độc trùng lại càng sơ lược hơn nữa.

Nguyên Vô Sân đại sư hồi về già tự biết bình sinh dụng độc quá nhiều, khiến người giang hồ tặng cho ngoại hiệu là “Độc Thủ Dược Vương”, nên viết để lại pho “Dược Vương thần biên” truyền lại cho đệ tử, dạy về cách chữa bệnh cứu người.

Thạch Vạn Sân, Mộ Dung Cảnh Nhạc, Tiết Thước cứ đau đáu muốn chiếm đoạt pho sách này, vì cho rằng đây là bộ “Độc kinh” bao la vạn hữu, ảo diệu thần kỳ, không ngờ đấy chỉ là cuốn y thư thì dù trong đó có chép y thuật tinh thâm đến đâu, họ cũng coi là vô dụng.

Thạch Vạn Sân cực kỳ thất vọng. Lão trầm ngâm hồi lâu, nhìn Tiết Thước nói:

- Ngươi hãy lục tìm trong người con nha đầu xem còn cuốn sách nào khác không, chứ cuốn y thư này chẳng có tác dụng gì.

Nói xong, lão thuận tay ném luôn cuốn y thư lên bệ thờ.

Tiết Thước sục tìm trong bọc Trình Linh Tố một hồi, rồi đáp:

- Không còn sách gì nữa.

Mộ Dung Cảnh Nhạc sực nhớ ra điều gì, liền nói :

- Sư phụ của đệ tử chuyên viết chữ ẩn hình, hay là...

Hắn vừa buột miệng nói ra câu này liền hối hận, tự mắng thầm:

- Thật đáng chết! Nói ra làm gì? Cứ để lão coi cuốn sách này là vô dụng, mình sẽ thu lấy nghiên cứu kỹ lại có phải hay hơn không?

Thạch Vạn Sân là người rất cơ linh, lão lập tức tỉnh ngộ, đáp:

- Phải rồi!

Lão lại cầm bộ “Dược Vương thần biên” lên.

Lão vừa xoay người lại đã thấy Mộ Dung Cảnh Nhạc và Tiết Thước từ từ hai chân co lại, người nhũn ra nằm xuống, nét mặt tựa như cười mà không phải cười, thần sắc cực kỳ quái dị.

Thạch Vạn Sân giật mình kinh hãi, la lên:

- Gì thế này? “Thất tâm hải đường”, “Thất tâm hải đường”? Chẳng lẽ con nha đầu kia trồng được “Thất tâm hải đường” ? Ngọn nến... ngọn nến này...

Trong đầu óc lão dường như lướt qua một tia sáng. Lão nhớ lại tình cảnh hồi còn nhỏ cùng Vô Sân đại sư đồng môn học nghệ. Một hôm sư phụ lão nói về ông vua trong những độc dược khắp thiên hạ. Sư phụ lão bảo “Hạc đỉnh hồng”, “Khổng tước đảm”, “Hắc thù trấp”, “Hủ nhục cao”, “Thái công khuẩn”, “Bích cổ noãn”, “Phục xà diên”, “Phiên mộc quy”, “Bạch thự manh” v.v. đều không phải chất độc lợi hại nhất, mà “Thất tâm hải đường” mới là vật đáng sợ hơn hết. Chất độc này không hình sắc lại không mùi vị, dù là người thận trọng đến đâu cũng khó nỗi đề phòng. Người trúng độc chết rồi mà vẫn không hề hay biết, nét mặt vẫn mỉm cười tựa hồ rất bình an, hoan hỷ. Sư phụ lão đã lấy được hạt giống “Thất tâm hải đường” từ hải ngoại đem về, nhưng dùng phương pháp bất kỳ nào cũng không thể trồng cho nó sống được.

Hôm ấy sư huynh và lão xin được của sư phụ chín hạt “Thất tâm hải đường” đem về trồng, nhưng sư phụ lão mỉm cười nói:

- May mà “Thất tâm hải đường” kia trồng không được, không thì trên đời chẳng còn một ai được bình yên.

Thạch Vạn Sân nhìn thấy Mộ Dung Cảnh Nhạc và Tiết Thước đúng là trúng phải chất độc “Thất tâm hải đường” liền lập tức phong bế hô hấp, đưa tay lên bịt miệng và mũi lại. Lão định thần nhìn kỹ xem chất độc từ phía nào đưa tới thì đột nhiên hai mắt tối sầm không thấy gì nữa. Thoạt đầu lão còn tưởng vì nến tắt, nhưng rồi lão phát hiện ra cặp mắt mình đã bị mù.

Thất tâm hải đường! Thất tâm hải đường!

Lão biết mình thoát chết được là vì trước khi vào miếu đã ngậm thuốc hóa giải bách độc nên chất độc “Thất tâm hải đường” nhất thời không thấm vào phủ tạng, nhưng cặp mắt không chịu nổi nên đã bị mù.

Hồ Phỉ đã được Trình Linh Tố tiên liệu cho uống thuốc giải độc “Thất tâm hải đường” nên cặp mắt không việc gì. Chàng nhìn rõ hết mọi diễn biến xảy ra. Mộ Dung Cảnh Nhạc và Tiết Thước từ từ nhũn người ra ngã xuống. Còn Thạch Vạn Sân giơ tay sờ soạn trên không, miệng gào lên :

- Thất tâm hải đường! Thất tâm hải đường!

Lão lao ra khỏi miếu rồi, tiếng gào thê thảm mỗi lúc một xa tựa hồ dã thú phát điên. Bên cạnh chàng nằm sóng sượt ba cái tử thi, một là tiểu muội tử Trình Linh Tố, người đã cùng chàng kết nghĩa chi lan, và hai xác kia là sư huynh, sư tỷ của cô đã phản bội sư môn, lại đối đầu với cô.

Trong tòa phá miếu ngọn nến ảm đạm bị gió thổi đưa đi đưa lại, cứ chập chờn khi mờ khi tỏ. Người chàng đã giá lạnh, trong lòng lại càng thê lương lạnh lẽo khôn xiết.

Ngọn nến cháy đến hết, đột nhiên lóe lên một cái rồi tắt phụt. Trong tòa phá miếu tối đen như mực.

Hồ Phỉ bụng bảo dạ:

- Nhị muội của ta chẳng khác gì ngọn nến kia, khi đã cháy hết rồi là không sáng được nữa. Nàng đã trù tính mọi sự rất chu đáo. Nàng đã tiên liệu bọn Thạch Vạn Sân nhất định còn quay lại, nàng còn tiên liệu hắn là người cẩn thận không dám thắp cây nến mới, mà chỉ thắp cây nến cháy dở có pha “Thất tâm hải đường” mới dụ được hắn vào bẫy. Nàng chết rồi mà còn giết được hai kẻ thù. Dù là đệ tử của Độc Thủ Dược Vương, nhưng bình sinh nàng chưa giết một ai. Sau khi chết đi, nàng mới giết hai tên sư huynh, sư tỷ mặt người dạ thú để thanh lý môn hộ. Nàng chưa từng cho ta biết thân thế mình cùng song thân là ai. Ta cũng chẳng hiểu do đâu mà nàng lại làm đệ tử của Độc Thủ Dược Vương để học được bản lĩnh kinh người đến thế. Ta thường nói chuyện với nàng về việc của mình, nàng luôn lắng tai nghe ra vẻ rất quan tâm.

Ta muốn biết thân thế của nàng, lai lịch của nhị muội, nhưng từ nay trở đi không còn được nghe thấy thanh âm của nàng nữa rồi. Nhị muội tại bất kỳ lúc nào và ở bất kỳ nơi đâu cũng đều luôn nghĩ đến ta. Ta có điều gì hay ho mà đáng để cho nàng đối xử với ta như vậy ? Thậm chí nhị muội phải hy sinh tính mạng của mình để cứu sống ta. Thật ra nàng đâu cần phải làm thế này. Sao không cứ chặt cụt cánh tay rồi dùng đan dược của sư phụ nàng, để cho ta sống thêm chín năm nữa. Quãng thời gian chín năm cũng đủ lắm rồi. Hai người sống với nhau một cách vui vẻ chín năm rồi nàng cùng chết theo ta, há chăng hay hơn ư ?

Bỗng chàng nghĩ lại :

- Ta bảo sống vui vẻ với nhau trong chín năm, nhưng thử hỏi có thực vui vẻ được không ? Nhị muội biết ta vẫn luyến ái Viên cô nương, dù ta đã biết nàng là ni cô mà lòng thương nhớ vẫn khôn nguôi. Hôm nay nhị muội xả thân cứu ta phải chăng vì điều này?

Trong khoảng tối tăm mênh mông vô bờ bến, Hồ Phỉ cảm thấy sóng lòng dào dạt, trăm mối ngổn ngang. Chàng chợt hồi tưởng lại biết bao nhiêu là sự tình. Mỗi lời nói, mỗi nét chau mày, mỗi nụ cười của Trình Linh Tố mà lúc trước chàng chẳng hề để ý, lúc này bỗng hiện rõ trong tâm trí, trong đó chứa chan biết bao nhiêu là nhu tình mật ý, biết bao nhiêu là tình cảm say đắm thiết tha.

Tiểu muội tử đãi tình lang

Ân tình thâm

Nễ mạc phụ liễu muội tử

Nhất ban tình

Nễ kiến liễu tha diện thời

Yếu đãi tha hảo

Nễ bất kiến tha diện thời

Thiên thiên yếu thập thất bát biến quải tại tâm!

• • •

(Tiểu muội tử chờ tình lang

Tấm lòng chờ đợi chứa chan ân tình

Chàng ơi, chớ phụ cô mình

Gặp nhau hãy giữ ân tình cho nhau

Rủi mai nước chảy xuôi cầu

Tấc lòng canh cánh, nỗi sầu khôn khuây)

Bản tình ca vủa Vương thợ rèn tựa hồ như văng vẳng bên tai. Chàng tự nhủ:

- Ta cần phải đối đãi tốt với nhị muội… phải rồi… phải rồi… nhưng mà nhị muội đã chết. Khi nhị muội còn sống, ta đã chẳng đối đãi tốt với nàng, trong lòng ta lúc nào cũng mãi vương vấn hình bóng một cô nương khác.

Trời sáng rồi, ánh thái dương xuyên qua cửa sổ chiếu lên thân người, mà Hồ Phỉ vẫn cảm thấy lạnh giá như băng. Lát sau, chàng cảm thấy da thịt dần dần mềm mại trở lại, tay chân nhích lên được một chút, chân cũng có thể cử động. Chàng hai tay chống xuống đất, từ từ ngồi thẳng người lên nhìn Trình Linh Tố bằng cặp mắt thâm tình vô hạn.

Đột nhiên chàng cảm thấy bầu máu nóng sôi lên sùng sục, chàng tự hỏi:

- Ta sống trên cõi đời này còn có ý nghĩa gì nữa ? Nhị muội đối với ta bằng cả mối thâm tình như thế, mà ta lại bạc hạnh với nàng! Chi bằng ta chết theo nàng cho rồi.

Khi liếc nhìn xác của Mộ Dung Cảnh Nhạc và Tiết Thước, chàng liền chợt động tâm tự hỏi:

- Mối thù của song thân chưa trả, kẻ sát hại nhị muội là Thạch Vạn Sân còn sống trên đời. Ta cứ coi thường tính mạng, buông xuôi tay cho xong chuyện, há phải là hành động của bậc đại trượng phu?

Nguyên Trình Linh Tố lúc lâm tử đã tiên liệu đến điều này. Cô đã giảm bớt độc tính của chất “Thất tâm hải đường” trong cây nến. Cô không muốn cho Thạch Vạn Sân chết ngay đương trường, để Hồ Phỉ sau này sẽ kiếm lão báo thù. Nhưng cô biết Thạch Vạn Sân mù mắt rồi, Hồ Phỉ vĩnh viễn sẽ không bị kém thế khi đấu với lão.

Lúc lâm tử cô còn nói độc dược sát hại song thân chàng chắc là do Thạch Vạn Sân phối chế, có khi đúng sự thực, cũng có khi chỉ là phỏng đoán. Nhưng mục đích của cô là nhắc nhở chàng nhớ đến mối thù song thân, khiến chàng không bị cơn xúc động nhất thời mà tự vẫn tuẫn tình.

Trình Linh Tố tiên liệu mọi việc đều thấu đáo, duy chỉ có một điều sai trật. Đó là việc Hồ Phỉ không tuân theo ba điều qui ước của cô. Lúc cô nguy cấp, chàng cùng địch nhân động thủ để mình trúng chất kịch độc. Cũng có khi, điều đó nằm trong sự tiên liệu của cô. Cô còn biết Hồ Phỉ không yêu mình như cô yêu chàng tha thiết, nên cố ý kết liễu đời mình. Cô dùng máu độc của tình lang để tự vẫn, đồng thời cứu tình lang toàn mạng.

Thật là bi thảm ! Thật là đau lòng ! Chết là hết, nhưng cô không hổ là đệ tử của Độc Thủ Dược Vương, không hổ là chủ nhân của “Thất tâm hải đường”, đệ nhất độc vật trong thiên hạ.

Tâm sự người thiếu nữ thật khó lòng đoán được. Đến như Trình Linh Tố lại càng vĩnh viễn không ai hiểu thấu được.

Hồ Phỉ chợt nhớ lại tối hôm trước, bên Đào Nhiên đình, Trần Tổng đà chủ khi tế mộ cho một cô nương cớ sao lại khóc lóc thảm thiết đến vậy? Bây giờ chàng mới biết đến lúc vĩnh viễn không còn được gặp người chí thân, thì chẳng thể nào cầm nổi những giọt nước mắt thương tâm.

Hồ Phỉ ôm thi thể Trình Linh Tố và Mã Xuân Hoa ra khu vườn sau tòa phá miếu. Chàng thầm nghĩ:

- Trên thân thể của hai người đều có chất kịch độc, ta phải cẩn thận, đừng để dính vào. Ta chưa báo thù xong thì không thể chết một cách khinh suất được!

Chàng chất hai đống củi, châm lửa để siêu hóa hai người.

Lúc này lòng chàng trống rỗng, tựa hồ tấm thân mình cũng theo ngọn lửa bay lên mà biến thành tro, thành khói.

Chàng lại khoét một cái huyệt lớn chôn thi thể vợ chồng Mộ Dung Cảnh Nhạc và Tiết Thước.

Mặt trời đã xế về tây, thi thể Trình Linh Tố và Mã Xuân Hoa đã hóa thành tro.

Hồ Phỉ kiếm hai cái bình sành trong miếu đựng cốt của hai người.

Chàng tự nhủ:

- Ta đem cốt của nhị muội táng bên phần mộ của gia nương. Tuy nàng không phải là em gái ruột của ta, nhưng nàng đối đãi với ta có khác gì tình cốt nhục? Phần tro cốt của Mã cô nương ta phải đem đến huyện Quảng Thủy, tỉnh Hồ Bắc táng bên phần mộ của Từ đại ca.

Hồ Phỉ vào sương phòng, nhìn thấy đống quần áo và cái bọc của Trình Linh Tố bỏ lại trên bàn. Chàng đăm đăm nhìn một hồi, rồi không nhịn được, nước mắt cứ trào ra.

Hồi lâu chàng mới đưa tay ra thu dọn, thấy trong bọc có mấy thứ đồ dùng để hóa trang như râu giả, keo dán, liền nghĩ bụng :

- Nếu ta để nguyên chân tướng thì chỉ đi trong một ngày là đã gặp bọn ưng trảo của Phúc Khang An. Tuy ta chẳng sợ gì, nhưng nếu dọc đường cứ đánh nhau hoài thì biết bao giờ cho xong việc ?

Chàng liền bôi thuốc dịch dung, dán râu vào, bỏ hai hai bình tro cốt vào bọc rồi đi ra khỏi tòa phá miếu.

Hồ Phỉ đi về hướng nam để truy trìm Thạch Vạn Sân.

Một hôm vào giữa trưa, chàng ghé vào một phạn điếm ở trấn Quan đồn để ăn cơm. Chàng vừa ngồi xuống, bỗng nghe tiếng giày lẹt xẹt. Bốn tên võ quan triều đình đi vào. Người đi đầu thân thể cao nghệu, gầy nhom, chính là Tăng Thiết Âu ở Ưng Trảo Nhạn Hành môn.

Hồ Phỉ trong lòng hơi kinh ngạc, ngảnh mặt nhìn ra chỗ khác, bụng bảo dạ:

- Tuy ta đã cải trang, nhưng Tăng Thiết Âu là con người rất tinh minh, không khéo hắn khám phá ra chỗ sơ hở của mình.

Điếm tiểu nhị chạy lăng xăng hầu hạ bốn vị võ quan.

Hồ Phỉ lẩm bẩm:

- Bốn người này rời kinh thành xuống phía nam chắc quá nửa là vì việc có liên quan đến ta. Ta muốn nghe xem bọn chúng nói gì.

Nhưng bọn Tăng Thiết Âu bốn người toàn phường phong hoa tuyết nguyệt, nói toàn chuyện đâu đâu khiến chàng chán tai.

Giữa lúc ấy, ngoài cửa điếm, trên đuờng lát đá xanh, có một người mù chống gậy lọc cọc lần dò đi tới.

Người này vừa bước vào phạn điếm, Hồ Phỉ trống ngực đã đánh thình thịch. Mấy bữa nay chàng để ý dò la tông tích Thạch Vạn Sân mà thủy chung chẳng có manh mối gì. Chàng biết lão bị mù thì chưa thể đi xa được. Không ngờ bữa nay lại chạm trán lão trong phạn điếm ở tòa tiểu thị trấn này. Chàng thấy lão quần áo lam lũ, mặt mày tiều tụy. Tay trái vẫn lắc cái nhạc của thầy lang dạo.

Thạch Vạn Sân mò mẫm vào ngồi xuống cái ghế bên cái bàn vuông và cất tiếng gọi:

- Điếm gia! Hãy lấy một hồ rượu ra đây!

Điếm tiểu nhị thấy hình dạng lão như kẻ ăn xin, cất tiếng khinh mạn hỏi:

- Lão cũng đòi uống rượu ? Có tiền không đó ?

Thạch Vạn Sân móc trong bọc ra một đỉnh bạc bỏ xuống bàn.

Điếm tieu nhị cười nói :

- Vậy thì được! Ta đi lấy rượu cho lão.

Thạch Vạn Sân vừa vào phạn điếm, Tăng Thiết Âu liền nhìn ba đồng bọn giơ tay ra hiệu tiến lại bắt.

Nguyên hôm trước trong đại hội chưởng môn, Trình Linh Tố hút thuốc nhả khói độc, khiến mọi người bị đau bụng. Quần hào nghi ngờ Phúc Khang An hạ độc trong rượu, còn bọn Phúc Khang An lại cho đó là thủ đoạn của Độc Thủ Dược Vương. Phúc Khang An liền phái một số đông quan võ cùng vệ sĩ xuống phía nam giao cho ba việc khẩn yếu: Việc thứ nhất là truy nã bọn Trình Linh Tố, Hồ Phỉ, Mã Xuân Hoa cùng quần hào Hồng Hoa hội, đồng thời tìm hai đứa con của Phúc Khang An đem về. Việc thứ hai là tróc nã tên đầu sỏ Thạch Vạn Sân về tội đã làm tan vỡ đại hội. Việc thứ ba là tróc nã Thang Bái cùng ni cô Viên Tính vì hai nhân vật này biết rõ điều bí ẩn trọng đại của Phúc Khang An.

Lúc này, Tăng Thiết Âu thấy Thạch Vạn Sân đã mù mắt thì trong bụng mừng thầm, nhưng vẫn sợ lão giả vờ.

Hắn từ từ đứng dậy hỏi:

- Điếm gia ! Sao trong điếm của ngươi thiếu nhiều bàn ghế vậy ? Ta muốn tìm chỗ ngồi cũng không có !

Hắn vừa nói vừa ra hiệu cho điếm tiểu nhị đừng lên tiếng.

Một tên võ quan khác hỏi tiếp:

- Trương chưởng quỷ! Bữa nay buôn bán gì mà đến trấn Quan Đồn?

Tăng Thiết Âu lại hỏi:

- Có phải tải gạo đến không? Lý chưởng quỷ! Ông bạn làm ăn khá đấy chứ !

Tên võ quan khác đáp:

- Có gì mà khá! Cũng chỉ nhì nhằng giật gấu vá vai mà thôi.

Hai người nói thêm mấy câu vu vơ nữa, rồi Tăng Thiết Âu nói:

- Không có chỗ ngồi, chúng ta đành ngồi cùng bàn với vị đại phu đây vậy.

Hắn nói rồi ngồi ngang bên bàn Thạch Vạn Sân.

Thực ra trong điếm còn rất nhiều bàn trống, nhưng Thạch Vạn Sân không nghi ngờ gì, cứ để mặc cho họ ngồi vào.

Bây giờ Tăng Thiết Âu mới biết lão mù mắt thật, liền mạnh dạn lên nhiều.

Hắn nhìn hai tên võ quan ngồi ngoài, vẫy tay nói:

- Triệu chưởng quỷ! Vương chưởng quỷ! Sang ngồi cả đây uống vài chén rượu! Bữa nay để tiểu đệ làm chủ nhân cho.

Hai tên võ quan đáp:

- Vầy thì xin quấy quả đại ca một bữa.

Rồi chúng ngồi xuống bên Thạch Vạn Sân. Thạch Vạn Sân tuy mù mắt nhưng tai nghe rõ hết. Lão nhận ra bốn người đều nói giọng Bắc Kinh, chứ không phải khẩu âm địa phương này. Họ mới nói mấy câu về làm ăn buôn bán là đã lòi đuôi rồi.

Lão chỉ cần suy nghĩ một chút là đã đoán ra mấy phần, liền đứng dậy nói:

- Điếm gia! Bữa nay ta đầy bụng không muốn ăn uống gì, vậy xin tạm biệt!

Tăng Thiết Âu ấn vai lão ngồi xuống, cười nói:

- Đại phu cần gì phải vội vàng! Hãy uống vài chung hẵng đi.

Thạch Vạn Sân biết là khó thoát thân, đành cười lạt ngồi xuống.

Tiểu nhị bưng rượu thịt vào.

Tăng Thiết Âu rót rượu ra chung nói:

- Đại phu ! Tại hạ xin mời đại phu một chung.

Thạch Vạn Sân đáp:

- Hay lắm! Hay lắm!

Lão nâng chung lên uống cạn sạch rồi nói:

- Lão phu cũng xin mời lại các vị một chung!

Tay mặt lão cầm hồ rượu, tay trái sờ soạng tìm chung của bốn người, rồi rót cho mối người một chung. Lúc rót rượu, lão đã gảy móng tay để bắn thuốc độc vào chung rượu của họ. Thủ pháp rất nhanh nhẹn chẳng một ai nhìn thấy.

Nhưng lão đã tự xưng là Độc Thủ Dược Vương, Tăng Thiết Âu tuy không nhìn thấy lão hạ độc, song làm sao hắn dám uống ly rượu do lão rót ra? Hắn nhẹ tay đổi chung rượu của mình với chung rượu trước mặt Thạch Vạn Sân

Cử động của hắn ai cũng trông rõ. Chỉ có Thạch Vạn Sân mù mắt là chẳng thấy gì.

Hồ Phỉ than thầm:

- Lão đã mù mắt mà còn muốn hạ độc hại người. Đó là lão tự tác nghiệt, chết cũng đáng đời. Ta bất tất phải hạ thủ nữa.

Chàng đứng dậy tính tiền.

Bỗng nghe Thiết Âu cười nói:

- Nào, xin mời các vị. Chúng ta cùng cạn chung!

Bốn tên võ quan khóe miệng lộ ra nụ cười gian xảo, trong tay chúng chẳng có gì nhưng miệng cùng hô:

- Nào, cạn chung!

Thạch Vạn Sân bưng chung rượu đã bị hạ độc lên, khóe miệng lão mỉm cười giảo quyệt. Hồ Phỉ biết lão cho rằng chỉ trong nháy mắt bốn tên võ quan kia sẽ bị chất độc phát tác mà chết, nên không khỏi lộ vẻ đắc ý. Hồ Phỉ thấy tình cảnh Thạch Vạn Sân như vậy đột nhiên nảy sinh lòng lân mẫn, bèn rảo bước ra khỏi phạn điếm.

Mấy hôm sau Hồ Phỉ về đến phần mộ của song thân ở Thượng Châu. Từ ngày còn nhỏ, cứ cách mấy năm Bình tứ thúc lại dẫn chàng đến tảo mộ. Cách đây ba năm chàng còn đến một lần. Mỗi chuyến về địa phương này, Hồ Phỉ lại ngồi ngẩn ngơ trước mộ song thân hằng mấy ngày, lòng suy nghĩ vẩn vơ đủ thứ. Giá như gia gia cùng má má lúc này còn sống…., giá như hai vị lão nhân gia thấy ta đã trưởng thành như thế này…, giá như gia gia thấy ta sử đao thì không biết lão nhân gia sẽ nói gì…

Hôm nay, lúc Hồ Phỉ tới mộ địa thì trời đã xế chiều. Từ xa chàng đã nhìn thấy một nữ nhân mặc áo màu lam đứng yên bên mộ song thân. Gần khu mộ này chẳng có mồ mả nào khác.

Chàng tự hỏi:

- Chẳng lẽ nữ nhân này quen biết song thân ta?

Trong lòng rất lấy làm lạ, chàng từ từ cất bước lại gần thì thấy người đó là một thiếu phụ trung niên, diện mạo vô cùng xinh đẹp. Có điều sắc mặt bà lợt lạt, không còn chút huyết sắc. Thiếu phụ thấy Hồ Phỉ đi tới cũng hơi kinh ngạc, ngửng đầu lên nhìn chàng.

Lúc này Hồ Phỉ cách thành Bắc Kinh đã xa rồi, dọc đường không gặp truy binh, nên cởi bỏ đồ hóa trang, để trở lại khuôn mặt thật. Có điều chàng dày dạn phong trần, mình đầy bùn đất.

Thiếu phụ thấy chàng là thiếu niên lạ mặt cũng không để ý, xoay đầu nhìn ra chỗ khác.

Lúc bà xoay mình, Hồ Phỉ liền nhận ra bà là vợ Miêu Nhân Phượng, người đã tư bôn với Điền Quy Nông năm xưa.

Ngày trước ở Thương gia bảo, con gái Miêu Nhân Phượng la gọi “má má”, và đưa hai tay đòi bế, nhưng bà ngoảnh đầu đi. Tướng mạo bà thì Hồ Phỉ không còn nhớ rõ, nhưng cái ngoảnh đầu tàn nhẫn đó thì Hồ Phỉ vĩnh viễn không quên.

Chàng lạnh lùng cất tiếng hỏi:

- Miêu phu nhân! Một mình phu nhân tới đây làm chi?

Thiếu phụ nghe đến ba chữ “Miêu phu nhân” thì toàn thân chấn động, từ từ quay đầu lại, sắc mặt càng lợt lạt hơn. Bà cất tiếng run run hỏi :

- Sao... tướng công lại biết ta?

Bà hỏi rồi cúi đầu xuống, không nói thêm nữa .

Hồ Phỉ đáp:

- Tại hạ ra đời được ba ngày thì song thân đã ngủ yên dưới lòng đất, thành ra suốt đời không biết đến lòng từ ái của cha mẹ. Nhưng so với cô con gái của phu nhân thì còn dễ chịu hơn nhiều. Ngày ở Thương gia bảo, phu nhân lòng dạ sắt đá không chịu bồng con gái, cứ để mặc cho nó gào khóc. Đúng thế thật ! Tại hạ còn sung sướng hơn lệnh ái nhiều.

Miêu phu nhân tên gọi Nam Lan nghe nói, người lảo đảo muốn té, bà ngập ngừng hỏi:

- Tướng công... tướng công là ai?

Hồ Phỉ trỏ phần mộ đáp:

- Tại hạ đến trước ngôi mộ này để kêu những tiếng “gia gia” và “má má”, nhưng vì hai vị đã chết cả rồi, nên mới không trả lời và không bồng tại hạ được.

Nam Lan hỏi:

- Phải chăng tướng công là… lệnh lang của Hồ Nhất Đao?

Hồ Phỉ đáp:

- Đúng vậy! Tại hạ họ Hồ tên Phỉ. Tại hạ đã được gặp Kim Diện Phật Miêu đại hiệp và thấy cả con gái của lão nhân gia.

Nam Lan khẽ hỏi:

- Họ... họ mạnh giỏi cả chứ ?

Hồ Phỉ dõng dạc đáp:

- Không mạnh giỏi gì đâu!

Nam Lan tiến lên một bước, giọng cầu khẩn:

- Họ làm sao? Hồ tướng công! Ta cầu xin tướng công nói cho ta hay.

Hồ Phỉ đáp:

- Miêu đại hiệp bị gian nhân hãm hại mù cả hai mắt. Miêu cô nương lênh đênh cơ khổ lại chẳng có má má chiếu cố.

Nam Lan thất kinh ngập ngừng hỏi :

- Y... y có võ công cái thế, sao lại...

Hồ Phỉ cả giận lớn tiếng:

- Trước mặt tại hạ mà phu nhân còn giở trò giả gà giả vịt được nữa ư? Điền Quy Nông thi hành độc kế, chẳng lẽ không do gian mưu của phu nhân? Nếu nơi đây không phải là mộ an táng song thân thì tại hạ đã chém cho phu nhân một đao chết rồi. Thôi đi đi!

Nam Lan cất tiếng run run hỏi:

- Ta... ta quả tình không biết gì. Hồ tướng công, bây giờ y đã khỏi chưa ?

Hồ Phỉ thấy mặt bà đầy vẻ thành khẩn, không ra tuồng trá ngụy, nhưng nghĩ rằng người đàn bà này vốn tính lẳng lơ giảo hoạt, xảo trá đủ mọi đường, nên chàng không muốn nói nhiều nữa mà chỉ “hừ”một tiếng.

Chàng đằng hắng một tiếng rồi trở gót bước đi.

Nam Lan lẩm bẩm:

- Y bị mù mắt rồi! Lan nhi ơi! Lan nhi khốn khổ ơi!

Đột nhiên bà thấy trước mặt tối sầm rồi ngã lăn ra ngất đi.

Hồ Phỉ nghe đánh “huỵch” một tiếng, quay đầu nhìn lại, không khỏi giật mình kinh hãi. Chàng ngần ngừ một chút rồi đặt tay lên mũi bà, thấy hơi thở chỉ còn thoi thóp, mạch đập yếu ớt, mỗi lúc một chậm dần. Nếu không giải cứu tất bà bỏ mạng đến nơi. Chàng không ngờ con người vô tình bạc nghĩa này lại cảm xúc đến thế. Chàng vội ấn huyệt “Nhân trung”, nắn bóp dưới nách bà.

Hồi lâu Nam Lan dần dần hổi tỉnh. Bà thều thào hỏi:

- Hồ tướng công! Ta có chết cũng chẳng có gì tiếc nuối, chỉ cầu xin tuớng công nói rõ thực tình. Y cùng Lan nhi hiện trạng ra sao ?

Hồ Phỉ hỏi lại:

- Chẳng lẽ phu nhân còn quan tâm đến họ nữa ư?

Nam Lan đáp:

- Ta có nói tướng công cũng chẳng tin nào. Mấy năm nay ta ngày đêm luôn tưởng nhớ tới hai người này. Ta tự biết chẳng còn sống được bao lâu nữa, chỉ mong thấy mặt họ một lần, nhưng ta còn mặt mũi nào nhìn lại cha con họ nữa? Hôm nay ta đến đây vì Miêu đại ca sau khi thành hôn với ta không lâu, có đưa ta tới đây để tế lệnh tôn và lệnh đường. Miêu đại ca bảo trong đời y chỉ khâm phục có hai người là vợ chồng Hồ đại hiệp. Ngày ấy ở trước ngôi mộ này, y nói chuyện với ta rất nhiều.

Hồ Phỉ thấy lời lẽ bà tha thiết, tình cảm lại rất chân thành, liền đáp:

- Thôi được! Tại hạ cho phu nhân hay hiện trạng của cha con Miêu đại hiệp!

Rồi chàng lược thuật vụ Miêu Nhân Phượng trúng độc mù mắt, còn chàng ở bên cạnh tương trợ thì chỉ thuật phớt qua.

Nam Lan còn hỏi han về việc ăn ở của Miêu Nhân Phượng và Miêu Nhược Lan, nhưng Hồ Phỉ đến Miêu gia vào lúc bất chợt, khi ra đi cũng hốt hoảng, nên chẳng biết mấy về tình trạng của tiểu cô nương kia.

Chàng nói đến lúc mặt trời đã lặn về tây, Nam Lan vẫn thấy chưa đủ, cứ hỏi không thôi. Hồ Phỉ nói đến khi không còn gì để trả lời nữa mà Nam Lan vẫn cứ hỏi chàng con gái bà ăn mặc ra sao, quần áo bằng lụa hay bằng vải, do phụ thân đến tiệm mua hay nhờ người khác may hộ, mặc vào xem có hợp không…

Hồ Phỉ thở dài nói:

- Tại hạ chẳng biết gì hơn nữa. Phu nhân... đã quan tâm như vậy thì sao ngày trước lại…

Chàng đứng lên nói tiếp:

- Tại hạ phải đi tìm chỗ trọ đây. Hôm nay định đến đây mai táng tro cốt của nghĩa muội, nhưng bây giờ đã muộn quá rồi, đành để đến ngày mai vậy.

Nam Lan đáp:

- Hay lắm! Ngày mai ta cũng đến nữa.

Hồ Phỉ nói:

- Không! Tại hạ chẳng còn điều chi để kể với phu nhân đâu.

Chàng dừng lại một chút rồi hỏi:

- Miêu phu nhân! Phải chăng gia gia và má má tại hạ chết về tay Miêu Nhân Phượng?

Nam Lan từ từ gật đầu đáp:

- Y có nói chuyện này với ta... chỉ vì...

Bà nói tới đây, bỗng nghe có tiếng người hô từ phía xa:

- A Lan! A Lan!... A Lan! Nàng ở đâu?

Hồ Phỉ và Nam Lan nghe tiếng gọi đều biến sắc. Thì ra đó là thanh âm của Điền Quy Nông.

Nam Lan nói:

- Hắn đã đến kiếm ta. Sáng sớm mai mời tướng công lại tới đây. Ta sẽ nói chuyện về lệnh tôn cùng lệnh đường.

Hồ Phỉ đáp:

- Được rồi! Sáng sớm mai chúng ta sẽ gặp nhau ở đây.

Chàng không muốn gặp Điền Quy Nông, liền ẩn vào phía sau phần mộ, bụng bảo dạ:

- Ngày mai ta sẽ hỏi cho rõ về cái chết của gia gia và má má. Nếu vụ này có liên quan đến tên gian tặc Điền Quy Nông thì không thể tha hắn được. Chắc Miêu phu nhân sẽ che giấu cho hắn, nhưng ta cứ điều tra cẩn thận cho ra manh mối. Có điều ta chưa hiểu Điền Quy Nông đến Thương Châu vì việc gì?

Nam Lan từ khu mộ địa bước chạy đi, nhưng không phải về phía phát ra tiếng gọi của Điền Quy Nông. Bà đi chừng mấy chục trượng, vẫn còn nghe tiếng Điền Quy Nông không ngớt hô hoán.

Nam Lan bỗng lên tiếng:

- Tiểu muội ở đây!

Điền Quy Nông “ủa” một tiếng rồi rồi lần theo tiếng nói chạy tới.

Lại nghe Nam Lan nói:

- Tiểu muội đi đâu thì mặc tiểu muội, Điền ca đã hứa không được can thiệp rồi kia mà.

Bỗng nghe tiếng cười và tiếng nói của Điền Quy Nông văng vẳng vang lên :

- Ai mà dám can thiệp? Chỉ tại ta nhớ nàng lắm! Nơi đây rất hoang vu lạnh lẽo, nàng hãy cẩn thận, đừng có sợ nghe …

Rồi hai người sóng vai nhau đi mỗi lúc một xa, nói gì cũng không nghe được nữa.

Hồ Phỉ tự nhủ:

- Trời sắp tối rồi. Chi bằng ta ở đây với gia gia và má má một đêm.

Chàng lấy lương khô ra ăn, rồi ôm gối ngồi bên phần mộ mà trầm tư mặc tưởng một hồi lâu. Ngọn gió thu thổi tới, chàng cảm thấy giá lạnh. Lá vàng rơi lác đác trên mộ địa, rơi cả trên người Hồ Phỉ. Mãi đến lúc trăng lên đầu núi, chàng mới ngủ được. Hồ Phỉ thiu thiu ngủ đến khoảng nửa đêm, bỗng nghe tiếng vó ngựa từ phía xa vọng lại.

Hồ Phỉ giật mình thức giấc, nghĩ bụng:

- Đêm hôm khuya khoắc, sao còn có người chạy ngựa tới chốn hoang dã này?

Tiếng vó ngựa mỗi lúc một gần và chạy rất nhanh. Khi còn cách phần mộ chừng ba dặm, ngựa chậm lại, đi thong thả từng bước một. Dường như kỵ mã đã xuống ngựa dắt nó đi để tìm kiếm vật gì.

Hồ Phỉ nghe tiếng con ngựa kia đang đi về phía mình liền nhoài người trên đống cỏ để xem ai đến.

Dưới ánh trăng thượng tuần, một bóng người nhỏ nhắn dắt ngựa đi tới. Lúc còn cách phần mộ chừng mười trượng, Hồ Phỉ mới nhìn rõ người này mình mặc áo đen, đầu đội mũ tròn, chính là Viên Tính.

Hồ Phỉ trống ngực đánh thình thình, cảm thấy lưỡi khô môi ráo, muốn cất tiếng hô hoán nhưng chẳng hiểu tại sao không lên tiếng được. Trong khoảnh khắc, trong đầu chàng bao luồng tư tưởng cuộn lên như sóng trào, chàng tự hỏi:

- Nàng tới đây làm gì? Sao nàng biết ta ở đây? Nàng vô tình mà tới hay đến đây tìm ta?

Bỗng nghe Viên Tính lẩm nhẩm đọc hàng chữ trên bia mộ:

- Liêu Đông đại hiệp Hồ Nhất Đao phu phụ chi mộ.

Nàng buông tiếng thở dài u uẩn, miệng lẩm bẩm :

- Ở đây rồi!

Nàng cẩn thận nhìn bia mộ rồi tự nói như để cho chính mình nghe :

- Trước mộ chưa thấy tro giấy tiền. Vậy là y chưa đến tảo mộ.

Đột nhiên nàng nổi lên cơn ho kịch liệt, mỗi lúc một dữ dội không sao ngừng lại được.

Hồ Phỉ nghe tiếng nàng ho, kinh hãi nghĩ thầm:

- Nàng nhiễm bệnh rồi, mà dường như bệnh thế không phải là nhẹ.

Viên Tính ho một hồi lâu mới dần dần ngừng lại, buồn rầu nói :

- Giá như ngày trước ta không lập lời trọng thệ trước mặt sư phụ, thì có thể trọn đời theo y đến tận chân trời, hành hiệp trượng nghĩa, há chẳng hay ư? Hỡi ơi! Hồ đại ca! Đại ca đau khổ, nhưng có biết chăng tiểu muội còn thương tâm gấp mười?

Hồ Phỉ gặp nàng nhiều lần, nhưng nàng như hữu tình mà tựa vô tình, chẳng bao giờ thực sự thổ lộ chân tâm tình ý. Nếu đây chẳng phải là nơi hoang vu không một bóng người thì nàng quyết chẳng để lộ niềm u uẩn trong lòng. Viên Tính nói mấy câu này rồi tâm thần dao động, ngồi tựa vào bia mộ, lại nổi một cơn ho nữa.

Hồ Phỉ không nhẫn nại được nữa, tung mình nhảy vọt ra cất giọng ôn nhu nói:

- Cô nương bị phong hàn rồi chăng? Phải bảo trọng lấy thân mới được.

Viên Tính cả kinh, đứng lên lùi lại một bước, hai tay giao chéo nhau đưa lên bảo vệ trước ngực. Khi nàng nhìn rõ là Hồ Phỉ, bất giác mặt đỏ bừng lên. Một lúc sau, nàng mới ấp úng:

- Đại ca … đại ca là phường trẻ nít khinh bạc, sao lại ẩn núp ở đây để nghe lén câu chuyện của người ta?

Hồ Phỉ tâm tình xúc động, trong lòng tình cảm dạt dào, chẳng úy kỵ gì nữa, lớn tiếng nói:

- Viên cô nương! Tại hạ đối với cô nương một dạ chân thành, cô nương quyết không phải là không biết. Cô nương hà tất phải tự làm khổ mình một cách oan uổng? Tại hạ cùng cô nương đến bẩm báo với tôn sư xin cho cô nương hoàn tục, chẳng làm ni cô nữa. Chúng ta vĩnh viễn bên nhau, há chẳng hay hơn ư?

Viên Tính vịn lấy bia mộ, gập người xuống ho rũ rượi, không đứng ngay lên được.

Hồ Phỉ trong lòng thương xót, tiến gần lại gần hai bước, cất giọng ôn nhu nói:

- Cô nương đâu cần phải phiền não…

Đột nhiên nàng ho một tiếng, rồi thổ ra một búng máu tươi.

Hồ Phỉ kinh hãi hỏi:

- Cô nương thụ thương ra sao?

Viên Tính đáp:

- Tiểu muội bị tên gian tặc Thang Bái đả thương.

Hồ Phỉ tức giận hỏi:

- Hắn ở đâu? Để tại hạ đi kiếm hắn!

Viên Tính đáp:

- Tiểu muội giết hắn rồi!

Hồ Phỉ cả mừng, nói:

- Cung hỷ cô nương đã tự tay giết chết kẻ đại thù.

Rồi chàng hỏi:

- Cô nương bị thương ở đâu? Hãy mau ngồi nghỉ đi.

Chàng đỡ cho nàng từ từ ngồi xuống, rồi nói tiếp :

- Cô nương đã bị thương, cần phải nghỉ ngơi tĩnh dưỡng, không nên ngồi trên lưng ngựa mà bôn ba suốt đêm trường.

Viên Tính quay lại nhìn chàng nghĩ bụng :

- Làm gì ta chẳng biết mình cần nghỉ ngơi tĩnh dưỡng? Nếu không phải vì chàng thì việc gì ta phải bôn ba suốt đêm trên lưng ngựa?

Rồi nàng hỏi :

- Trình gia muội tử đâu? Sao không thấy y?

Hồ Phỉ nước mắt chảy quanh, cất tiếng run run đáp :

- Cô ấy... cô ấy… qua đời rồi!

Viên Tính thất kinh đứng nhỏm dậy, hỏi :

- Sao… sao lại… qua đời?

Hồ Phỉ đáp:

- Cô nương hãy ngồi xuống để tại hạ thong thả nói cho nghe.

Đoạn chàng đem chuyện mình bị trúng chất kịch độc của Thạch Vạn Sân, rồi Trình Linh Tố xả thân cứu mạng mình ra sao, kể hết lại đầu đuôi.

Viên Tính buồn rầu sa lệ. Hai người nhìn nhau hồi lâu không nói gì và cũng tưởng nhớ đến Trình Linh Tố cốt cách nghĩa hiệp, lòng dạ hiền hòa, mình khó lòng sánh kịp.

Một trận gió thu thổi tới, khí lạnh thấm vào, Viên Tính khẽ run lên.

Hồ Phỉ cởi áo trường bào khoác cho nàng, khẽ nói:

- Cô nương... hãy ngủ đi một lát.

Viên Tính đáp :

- Không, tiểu muội không ngủ. Tiểu muội đến nói với đại ca một câu rồi... lại đi ngay.

Hồ Phỉ kinh hãi hỏi:

- Cô nương còn đi đâu?

Viên Tính đưa mắt đăm đăm nhìn chàng, khẽ đáp:

- Tá như sinh tử biệt, an đắc khổ trường bi? (Giá như sinh tử biệt ly. Có đâu phải chịu sầu bi trọn đời?).

Hồ Phỉ nghe hai câu này bất giác ngẩn người ra, lẩm nhẩm đọc lại:

- Tá như sinh tử biệt, an đắc khổ trường bi?

Viên Tính nói:

- Hồ đại ca! Chỗ này không thể ở lâu được, đại ca nên đi ngay. Dọc đường tiểu muội đã nghe tin nên chạy theo cho đại ca hay.

Hồ Phỉ hỏi:

- Tin tức gì?

Viên Tính đáp:

- Từ hôm chia tay với đại ca, tiểu muội vẫn theo dõi Thang Bái. Phải nói tên tặc tử đó giảo quyệt phi thường, không biết trốn biệt đi đâu. Tiểu muội tưởng gia quyến của hắn ở Hồ Bắc mà hắn đắc tội với Phúc Khang An, tất liên lụy tới toàn gia, nên chắc chắn hắn tìm cách báo cho trẻ già trong nhà hay để cấp tốc đào tẩu.

Hồ Phỉ gật gù:

- Cô nương tiên liệu rất đúng.

Viên Tính đáp:

- Tuy hắn mang ngoại hiệu “Cam Lâm Huệ thất tỉnh”, giao du rất rộng trên chốn giang hồ, nhưng tiểu muội nghĩ hạng người giảo quyệt như hắn vị tất đã kết giao được người bạn tốt nào. Bây giờ đại họa lâm đầu, chỉ có đường về nhà mà thôi. Tiểu muội liền theo hướng đông nam mà đuổi theo. Sau ba ngày, tiểu muội đuổi đến điếm Thanh Phong mới kịp hắn. Cuộc ác chiến xảy ra ở Cao Lương. Cuối cùng tiểu muội đánh chết tên tặc tử đó rồi, nhưng mình cũng bị trọng thương.

Hồ Phỉ nghe nói, buông tiếng thở dài.

Viên Tính lại nói:

- Tiểu muội ở khách điếm dưỡng thương mấy ngày thấy liên tiếp hai bọn võ sĩ của Phúc Khang An đi qua, trong đó có cả Chu Thiết Tiêu ở Ưng Trảo Nhạn Hành môn. Tiểu muội liền gọi lại nói chuyện với hắn.

Hồ Phỉ cả kinh, hỏi:

- Cô nương đã bị trọng thương mà không sợ hắn trả thù ư?

Viên Tính mỉm cười đáp:

- Tiểu muội cho hắn một dịp lập nên đại công, thì dù có thù hận gì với tiểu muội, hắn cũng đều bỏ qua. Tiểu muội chỉ cho hắn biết chỗ chôn Thang Bái để hắn cắt đầu lão đem về Bắc Kinh. Có phải là một kỳ công không nào? Quả nhiên hắn rất cảm kích tiểu muội.

Tiểu muội bảo hắn:

- Chu đại gia! Nếu đại gia bắt bần ni thì dĩ nhiên cũng là một đại công. Có điều Hồ Phỉ đại ca không buông tha đại gia đâu, do đó bao nhiêu chuyện giấu giếm từ trước đến giờ sẽ bị lộ tẩy hết!

Chu Thiết Tiêu quả là tay xảo quyệt. Hắn đáp:

- Con người của Hồ đại ca, tại hạ rất khâm phục, quyết không dám đắc tội với bạn hữu của y. Xin sư thái chuyển lời cho Hồ đại ca hay là Điền Quy Nông đã thống lãnh nhiều tay hảo thủ đến Thương Châu, mai phục bên mộ phần gia nương Hồ đại ca để tróc nã y đó.

Hồ Phỉ giật mình kinh hãi hỏi:

- Bọn chúng mai phục ở đây ư?

Viên Tính đáp:

- Đúng thế! Tiểu muội nghe Chu Thiết Tiêu nói vậy, biết là đúng sự thật, nên trong lòng rất bồn chồn lo lắng, chỉ sợ đến chậm một bước. Chà! Tạ ơn Trời Phật, bọn loạn tử đó chưa thấy xuất hiện.

Hồ Phỉ thấy nàng dung nhan tiều tuy, bụng bảo dạ:

- Nàng chỉ vì cứu ta, chỉ e đã nhiều đêm không ngủ rồi.

Viên Tính lại nói:

- Tại sao Điền Quy Nông biết mộ phần lệnh tôn và lệnh đường táng ở đây? Tại sao hắn nhất định là đại ca sẽ về tảo mộ?... Hồ đại ca ơi! Hảo hán không thể địch lại nhiều người. Trước mắt chúng ta hãy lánh đi một bước rồi sẽ nói chuyện.

Hồ Phỉ đáp:

- Bữa nay tại hạ đã gặp Miêu phu nhân và ước hẹn ngày mai sẽ gặp nhau ở đây.

Viên Tính hỏi:

- Miêu phu nhân là ai?

Hồ Phỉ liền kể lại những chuyện đã qua.

Viên Tính vội nói:

- Người đàn bà đó đến cả chồng con cũng chẳng còn nghĩ đến thì làm gì giữ được tín nghĩa? Đại ca hãy nghe lời tiểu muội đi sớm đi!

Hồ Phỉ thấy thái độ Miêu phu nhân rất thành thực, vẻ mặt tựa hồ như không có gì trá ngụy, hơn nữa chàng cũng mong mỏi biết rõ chân tướng việc song thân qua đời, nên rất muốn chờ gặp bà.

Viên Tính liền hỏi:

- Điền Quy Nông đã đến đây, khi nào Miêu phu nhân lại không nói cho hắn biết? Hồ đại ca, tại sao đại ca không nghe lời tiểu muội? Tiểu muội đã chạy suốt ngày suốt đêm đến báo tin cho đại ca lánh nạn, chẳng lẽ đại ca không để vào lòng một chút nào ư?

Hồ Phỉ trong lòng run lên, đáp:

- Cô nương nói phải lắm. Đúng là tại hạ sai lầm.

Viên Tính nói:

- Đâu cần đại ca phải nhận sai.

Hồ Phỉ cầm cương ngựa, nói tiếp:

- Được rồi! Cô nương hãy lên ngựa đi.

Viên Tính vừa toan lên ngựa, bỗng nghe tiếng còi từ bốn phương tám hướng nổi lên lanh lảnh. Địch nhân đã kéo đến bao vây phần mộ.

Hồ Phỉ nghiến răng nói:

- Mụ đàn bà kia quả nhiên đã lừa gạt tại hạ. Chúng ta hãy xông về phía tây.

Hồ Phỉ nghe tiếng còi, trong lòng không khỏi kinh hãi vì biết bên địch rất đông. Giá như Viên Tính chưa bị thương thì hai người đột phá trùng vây không phải là chuyện khó, nhưng cứ tình trạng như hiện nay thì chẳng dễ dàng gì.

Viên Tính nói:

- Chỉ cần Hồ đại ca nhắm phía tây mà xông ra, không cần phải lo cho tiểu muội. Tiểu muội tự có cách thoát thân.

Hồ Phỉ nghe bầu nhiệt huyết sôi trào lên ngực, lớn tiếng quát:

- Nếu vậy chúng ta cùng chết một chỗ. Cô nương nói vậy mà nghe được ư? Hãy đi theo tại hạ!

Viên Tính bị chàng nổi nóng lớn tiếng quát mắng, nhưng trong lòng lại thấy rất êm ái, ngọt ngào. Nàng tự biết mình bị trọng thương, chẳng thể sử dụng được cây nhuyễn tiên, liền quất roi cho ngựa chạy theo sau Hồ Phỉ.

Hồ Phỉ rút đao cầm tay, đi được mấy trượng thấy bóng năm người sánh vai đứng cản đường. Chàng nghĩ bụng :

- Bữa nay mà muốn thoát khỏi trùng vây thì mỗi đao đều phải hạ sát thủ, chẳng thể nương tay được.

Chàng liền rảo bước xông thẳng. Dù phải ít người địch với số đông, nhưng chàng vẫn dùng yếu quyết “hậu phát chế nhân”, đưa vai bên trái đi trước, chưởng trái chênh chếch giơ ra, tay mặt cầm đao để rũ xuống bên đùi.

Hai võ sĩ của Phúc Khang An một tên tay cầm thiết tiên, một tên vung quỷ đầu đao đồng thanh hò hét, chia ra hai bên đánh vào đầu Hồ Phỉ.

Hồ Phỉ vừa thấy hai gã ra chiêu đã biết ngay võ công của chúng không phải tầm thường. Có điều trong khoảnh khắc mà không thắng nổi chúng thì bên địch tới vây càng đông, muốn thoát thân được quả là điều thiên nan vạn nan. Chàng vừa vọt người chênh chếch lên cao, nhằm tên đứng ở sát mé trái chém xuống một đao. Tên này vội đưa trường kiếm lên gạt. Hồ Phỉ người còn đang lơ lửng trên không đã vận nội kình vào thanh đao, hai chân vung ra đá trúng ngực tên vệ sĩ thứ nhất nhanh như điện chớp. Tên này bị hất tung đi, miệng hộc máu tươi.

Võ sĩ sử kiếm cảm thấy luồng kình lực trên binh khí truyền đến cánh tay, lại đè lên trước ngực, tưởng chừng như mấy rẽ xương sườn đều bị gãy hết. Gã chưa kịp kêu thì đã lăn ra chết giấc.

Bọn võ sĩ thấy đối phương mới ra hai chiêu đã đả thương hai đồng bạn thì đều chấn động tâm thần.

Tên võ sĩ sử quỷ đầu đao quát lớn:

- Hồ đại gia quả nhiên là hảo công phu. Tại hạ là Tư Đồ Lôi xin lãnh giáo.

Gã sử thiết tiên cũng hô:

- Tại hạ là Tạ Bất Đáng, xin lãnh giáo mấy cao chiêu.

Hồ Phỉ quát lớn:

- Được!

Chàng vung thanh đơn đao xoay quanh mình, đao phong rít lên veo véo trong ánh đao quang lấp lánh, đánh ra ba chiêu. Cả người chàng cũng xô tới.

Tư Đồ Lôi và Tạ Bất Đáng vội lùi lại hai bước.

Tên võ sĩ thứ ba la lên:

- Tai hạ là Đông Phương …

Gã mới nói được mấy tiếng thì sống đao của Hồ Phỉ đã chém xuống đầu, vỡ óc chết tươi, chưa kịp hiểu gã tên là Đông Phương gì nữa.

Tư Đồ Lôi và Tạ Bất Đáng phòng thủ môn hộ kín đáo, lùi lại hai bước, nhưng không để Hồ Phỉ xông qua. Chúng huýt lên một tiếng còi, thêm bốn tên vệ sĩ liền chạy đến, đứng sánh vai nhau phía sau Tư Đồ Lôi và Tạ Bất Đáng.

Tuy trong chớp mắt Hồ Phỉ đã liên tiếp đánh chết ba địch nhân, nhưng Tư Đồ Lôi và Tạ Bất Đáng khôn ngoan hơn, chúng không tiến lên tiếp chiến, mà lùi lại hai lần để cản đường rút lui của Hồ Phỉ.

Hồ Phỉ ngấm ngầm kêu khổ. Chàng sử chiêu “Dạ chiến bát phương tàng đao thức” đánh về phía trước, đặt chân trái xuống xoay một vòng là đã đếm xong số địch nhân : mặt tây có sáu người, mặt đông có tám người, hai mặt nam bắc đều có năm người. Không kể ba tên đã chết thì đối phương vẫn còn mười chín tên.

Bỗng có tiếng cười rộ, thanh âm nghe sang sảng, tiếp theo có tiếng người nói :

- Hồ huynh đệ! Hạnh hội! Hạnh hội! Mỗi lần gặp huynh đệ lại thấy bản lãnh tiến thêm một bậc. Xin lỗi nhé! Xin lỗi nhé!

Chính là thanh âm Điền Quy Nông từ phía nam vọng tới.

Hồ Phỉ không lý gì đến hắn, chăm chú nhìn sáu tên địch ở mé tây. Chàng nghe bốn tên xưng danh :

- Tại hạ là Trương Ninh!

- Tại hạ là Đinh Văn Hổ xin lãnh giáo!

- Tại hạ là Đinh Văn Thâm tham kiến Hồ đại gia!

- Hà hà! Lão phu là Trần Kính Phu!

Hồ Phỉ xông lên phía trước rồi đột nhiên chuyển qua hướng bắc. Chàng đưa ngón tay trái điểm vào trước ngực tên võ sĩ thứ hai. Tên này tay cầm cặp phán quan bút, chính là một tay hảo thủ về môn điểm huyệt.

Gã thấy đối phương vươn tay ra điểm tới, liền phóng cây phán quan bút ở tay phải ra điểm vào huyệt “Khuyết bồn” ở vai bên phải Hồ Phỉ. Chiêu chuyển từ thế thủ sang thế công này cực kỳ lợi hại. Hồ Phỉ tuy ra tay trước, nhưng phán quan bút của gã dài hơn hai thước hai tấc, thành ra ngón tay chàng chưa đụng vào huyệt đạo đối phương mà huyệt “Khuyết bồn” của mình đã bị điểm tới.

Không dè Hồ Phỉ tay trái lướt ngang chụp vào cây phán quan bút, rồi vận lực đẩy mạnh về phía trước. Người kia vừa “hự” lên một tiếng thì cán bút đã đâm sâu vào yết hầu.

Giữa lúc ấy lại nghe phía sau có tiếng hai người hô:

- Tại hạ là Hoàng Tiều!

- Tại hạ là Ngũ Công Quyền!

Tiếng hô chưa dứt, đao phong đã lướt tới lưng. Hồ Phỉ vội nhảy xổ về phía trước khiến hai thanh đơn đao đâm vào khoảng không. Hồ Phỉ thuận thế xoay đao lại, từ trên cao chém xuống cổ tay Hoàng Tiều.

Đây là một chiêu rất tinh diệu trong “Hồ gia đao pháp”, phải là người có võ công cao cường mới luyện nỗi. Không ngờ Hoàng Tiều tinh thông cả mười tám đường đại cầm nã thủ, nên ứng biến rất thần tốc. Hắn thấy mũi đao chém tới cổ tay thế rất nguy cấp liền ném đơn đao đi, xoay tay lại chụp xuống sống đao của Hồ Phỉ.

Đừng thấy hắn râu chuột, mắt nhỏ ti hí, tướng mạo xấu xí mà coi thường. Hắn biến chiêu còn lẹ hơn cả Hồ Phỉ. Năm ngón tay hắn như năm móng chân gà, vừa vung ra đã chụp được sống đao của Hồ Phỉ.

Hồ Phỉ ỷ mình sức mạnh, vung đao phóng luôn về phía trước. Ngờ đâu tý lực của Hoàng Tiều cũng không phải tầm thường. Năm ngón tay hắn đã nắm được sống đao rồi, Hồ Phỉ không thể xoay trở đao để chém tới được nữa.

Hồ Phỉ vừa ngẩn người một chút thì phía sau lại có ba người đồng thời đánh tới.

Chàng liền tính toán tình thế, chờ cho ba người đánh tới, nhưng trong chớp mắt vẫn còn đủ thời giờ liệu lý Hoàng Tiều. Lúc này chàng đã hãm trong trùng vây, trước mắt lại là một tay kình địch, nếu đả thương được hắn là giảm bớt đi một phần uy hiếp. Hồ Phỉ đột nhiên buông đao, vung song chưởng đánh vào ngực Hoàng Tiều, nghe “binh” một tiếng. Hoàng Tiều sững sờ, tuy chưa té hẳn, nhưng phải buông năm ngón tay cho thanh đao rơi xuống.

Hồ Phỉ lại đưa tay nắm lấy chuôi đao, xoay mình lại gạt ba thứ binh khí.

Ba tên võ sĩ một là Ngũ Công Quyền, một là lão già Trần Kính Phu, còn một tên nữa thân hình khôi vĩ, cao hơn Hồ Phỉ đến nửa cái đầu. Tay hắn cầm cây đồng côn cực kỳ trầm trọng, ước chừng bốn mươi cân.

Hồ Phỉ đón đỡ xong một chiêu, nghe trước ngực chấn động. Chàng toan nhảy tạt ngang né tránh thì hai người ở hai bên đã đánh tới.

Viên Tính cưỡi ngựa theo sau, bọn võ sĩ mãi vây đánh Hồ Phỉ nên nhất thời chưa để ý gì đến nàng. Viên Tính tuy bị trọng thương yếu sức, nhưng đã nhìn rõ Hồ Phỉ đả thương được năm tên qua từng chiêu từng thức. Nàng rất quan tâm đến sự an nguy của Hồ Phỉ, nên khi mắt thấy chàng bị năm người vây đánh rất cấp bách, liền giật cương phóng ngựa xông tới

Nàng vung roi ngựa dùng làm nhuyễn tiên, ra chiêu “Dương quan chiết liễu” quấn lấy cổ gã đại hán to lớn. Hắn đang hô lớn báo danh “Tại hạ là Cao Nhất Lực, xin lãnh giáo ….” thì đột nhiên cổ họng bị siết chặt không nói được nữa.

Tuy khí lực hắn mãnh liệt, nhưng một là đột nhiên bị nghẹt thở, hai là không địch nổi con ngựa đang chồm tới, khiến hắn chân đứng không vững bị ngựa kéo ngang ra, đụng vào Trương Ninh bên cạnh làm tên này cũng té theo.

Hồ Phỉ thấy đã bớt được hai địch nhân liền vung hai nhát đao chém Đinh Văn Hổ và Đinh Văn Thâm té xuống đất.

Đột nhiên Hồ Phỉ cảm thấy có tiếng gió rít lên sau lưng, có người đang chém tới. Chàng không kịp xoay mình, chỉ xoay tay ra chiêu “Đảo ngọa hổ quái mãng phiên thân” chém lại. Bỗng nghe đánh “choang” một tiếng, trên tay bỗng nhiên nhẹ hẫng. Thanh đao của chàng đã bị thanh lợi đao của địch nhân chém cụt.

Địch nhân thừa thế phóng binh khí tới, Hồ Phỉ cả kinh, bèn dí chân trái xuống đất, vọt về phía trước ra xa hơn một trượng, nhưng cũng bị chậm mất một chút. Vai trái chàng bị đao quét trúng đau nhói lên. Chàng biết kẻ vừa đánh lén là Điền Quy Nông thì không khỏi thầm kinh hãi, vì võ công của Điền Quy Nông tuy chẳng có chi đáng kể, nhưng thanh lợi đao của hắn sắt bén tuyệt luân, thật khó lòng chống trả.

Hồ Phỉ vừa đứng chân phải xuống đất, tay trái liền phóng chưởng, tay mặt biến thành móc câu đoạt ngay thanh đơn đao của một tên võ sĩ, rồi xoay tay chém ngược lại. Chiêu “Không thủ đoạt bạch nhận” này cực kỳ linh hoạt, mà đòn phản công lại lợi hại vô tỷ.

Nên biết Điền Quy Nông tay cầm lợi đao bám theo sát gót, hễ chậm một chút hoặc chỉ né tránh sai lệch trong đường tơ kẽ tóc là chết dưới bảo đao của hắn ngay.

Hồ Phỉ không dám dùng đơn đao đối phó với đối phương, mà phải dùng khinh công nhảy nhót để tỷ đấu. Hồ Phỉ tránh được bảy tám chiêu thì mười mấy tên địch lại đến bao vây. Ngoài ra còn ba tên công kích Viên Tính.

Chàng chỉ mới phân tâm một chút vì Viên Tính, thì bỗng nghe “choang” một tiếng. Thanh đơn đao trong tay chàng lại bị bảo đao của Điền Quy Nông chém gãy. Thanh bảo đao của hắn quả cực kỳ lợi hại, chém sắt như chém bùn.

Điền Quy Nông quyết tâm dồn Hồ Phỉ vào chỗ chết. Ánh hào quang lấp loáng, thanh bảo đao trong tay hắn ra chiêu mỗi lúc một thêm ráo riết. Lúc bình thường thì hắn sử kiếm, dùng đao không thuận tay, có điều thanh đao này sắc bén tuyệt luân, nên chỉ cần vung đao múa tít là Hồ Phỉ quyết không dám đưa binh khí chạm vào. Hắn vung bảo đao xông thẳng tới.

Hồ Phỉ lại muốn cướp lấy một thứ khí giới để đỡ gạt, nhưng chàng chẳng có lúc nào rảnh rỗi để xuất thủ. Bỗng “soạt” một tiếng, tay trái chàng bị trường kiếm của một võ sĩ vạch thành một vệt dài.

Bọn võ sĩ la ó ầm ĩ:

- Gã họ Hồ kia! Hãy đầu hàng đi!

- Ngươi là một trang hảo hán, sao lại để chết uổng ở nơi đây?

- Chúng ta đông người, ngươi quả bất địch chúng, dù chịu thua cũng không mất thể diện.

Điền Quy Nông chẳng nói năng gì, cứ lầm lì vung đao tấn công dữ dội. Vết thương sau vai Hồ Phỉ bỗng nổi lên đau đớn kịch liệt, cơ hồ mất mạng đến nơi.

Bỗng nghe thanh âm một phụ nữ la lên:

- Đại ca! Đừng hại mạng chàng thiếu niên đó.

Hồ Phỉ đang nghiến răng đánh vùi, chợt nghe rõ thanh âm của Miêu phu nhân, liền lớn tiếng quát:

- Ai mượn mụ giả nhân giả nghĩa?

Trong lúc hoang mang, chàng lại bị một cước đá trúng vào lưng.

Hồ Phỉ phẫn nộ đến cực điểm, tay phải vươn lẹ ra chụp được gót chân kẻ vừa đá. Chàng liền xách hắn lên quét chung quanh mình. Bọn võ sĩ sợ chém thương đồng bọn, nhất thời không dám đến gần.

Kẻ bị Hồ Phỉ chụp được chính là Trương Ninh. Hắn đánh vuột mất binh khí, lại bị Hồ Phỉ xoay quanh, đầu váng mắt hoa, cựa quậy cũng không sao thoát được.

Hồ Phỉ thấy Viên Tính ngồi trên ngựa né đông tránh tây mà con ngựa đã bị trúng mấy nhát đao, không ngớt hý lên những tiếng thê thảm. Chàng liền nhấc bổng Trương Ninh lên xông tới trước mặt Viên Tính miệng hô:

- Đi theo tại hạ!

Viên Tính nhảy xuống ngựa. Hai người chạy đến bên cạnh phần mộ Hồ Nhất Đao.

Bên mộ có một cây bách lớn. Hai người liền tựa vào vách cây cự địch, để đối phương khó vây đánh hơn.

Hồ Phỉ nhấc Trương Ninh giơ lên quát:

- Các ngươi có muốn cho người anh em này sống nữa hay không?

Điền Quy Nông la lên:

- Cứ giết được tên phản tặc Hồ Phỉ là Phúc đại soái sẽ trọng thưởng.

Câu nói của hắn có ý nhắc nhở bọn thủ hạ: “Trương Ninh có sống hay chết cũng không quan trọng”. Hắn thấy mọi người ngần ngừ liền múa đao xông tới.

Hồ Phỉ cũng biết tuy mình bắt được Trương Ninh, nhưng không thể uy hiếp cho kẻ địch lùi lại. Chàng nghĩ Điền Quy Nông trong tay có bảo đao mà võ công lại cao cường, muốn bắt hắn không phải là việc dễ dàng. Hay hơn hết là bắt lấy Miêu phu nhân làm con tin, có điều bà đứng ở đằng xa ngoài mười trượng, bất luận thế nào cũng không thể xông tới được.

Chàng thấy Điền Quy Nông đang từng bước gần tới, liền sờ lưng Trương Ninh xem có đoản đao hay chủy thủ không, để còn chống cự được một lúc. Bỗng chàng sờ đụng một túi cương tiêu rất nặng. Chàng liền dùng tay trái điểm huyệt hắn, tay mặt thò vào túi lấy một mũi cương tiêu. Hồ Phỉ nhấc thử lên thấy mũi cương tiêu khá nặng, liền vận kình lực ném thẳng vào bụng Điền Quy Nông.

Mũi cương tiêu thì nặng, kình lực phóng đi lại cực kỳ mãnh liệt. Điền Quy Nông cả kinh, thấy mũi tiêu chỉ còn cách bụng dưới không quá nửa thước, vội vung đao lên gạt. Tuy cây cương tiêu bị chặt đứt làm hai khúc nhưng đà đi của mũi tiêu chưa suy giảm, đâm vào cánh tay hắn thủng tới da thịt.

Giữa lúc ấy lại nghé tiếng rú “ối” thê thảm, một tên võ sĩ trúng tiêu vào cổ họng ngã ngửa về phía sau.

Điền Quy Nông tức giận thóa mạ:

- Tên tiểu tặc kia! Thử coi bữa nay ngươi còn trốn được nữa không?

Nhưng hắn không dám mạo hiểm xông vào, mà đứng chỉ huy bọn vệ sĩ vây kín hai người. Lần này bọn vệ sĩ trong phủ Phúc Khang An kéo đến đây, kể cả Điền Quy Nông là hai mươi bảy tên. Hồ Phỉ tuy giết chết chín tên, nhưng cũng bị thương không nhẹ. Mười tám tên còn lại bao quanh bốn phía.

Lúc này bọn chúng đã nắm chắc phần thắng. Có mấy người tiếc tài Hồ Phỉ liền gọi chàng đầu hàng.

Hồ Phỉ khẽ bảo Viên Tính:

- Tại hạ sẽ xông ra phía đông để kéo dãn vòng vây. Còn cô nương hãy mau chạy về phía tây. Con bạch mã đang cột dưới gốc tùng.

Viên Tính đáp:

- Con bạch mã đó là của đại ca, chứ có phải của tiểu muội đâu?

Hồ Phỉ gắt:

- Lúc này là lúc nào mà cô nương còn “của đại ca, của tiểu muội” nữa? Tại hạ không thể chiếu cố cho cô nương được nữa, cô nương chỉ cần đột phá trùng vây mà chạy thoát.

Viên Tính nói:

- Tiểu muội đâu cần đại ca chiếu cố. Đại ca cứ chạy theo hướng đó đi.

Theo kế hoạch của Hồ Phỉ thì Viên Tính sẽ cưỡi con bạch mã lao đi thật nhanh, còn chàng dùng dũng lực đối phó. Cách này may ra có thể thoát thân được. Nhưng Viên Tính không chịu, mà trong thâm tâm Hồ Phỉ cũng không muốn. Hai người quyết không chịu rời nhau trong giây phút quyết định tử sinh. Cũng có thể cả hai đều cảm thấy cảnh ngộ đời mình quá trớ trêu đau khổ nên chỉ muốn chết cho xong.

Hồ Phỉ nắm tay Viên Tính nói:

- Thôi được! Viên cô nương! Chúng ta đành cùng chết ở đây. Tại… tại hạ thấy trong lòng rất đỗi hoan hỷ.

Viên Tính khẽ hất tay chàng ra, vừa thở vừa nói:

- Tiểu muội .. đã là người xuất gia. Đại ca đừng kêu bằng Viên cô nương nữa. Tiểu muội cũng không phải họ Viên.

Hồ Phỉ thấy trong lòng rất đỗi thê lương, nghĩ thầm:

- Hai người sắp chết đến nơi mà nàng vẫn kiên cường, chẳng mềm lòng chút nào.

Bỗng thấy một tên võ sĩ múa đao thành một vùng bạch quang, đang từng bước tiến lại gần. Hồ Phỉ lượm một viên đá ném vào giữa vùng bạch quang. Tên võ sĩ vung đao lên gạt rơi xuống. Hồ Phỉ liền nhân chỗ sơ hở phóng cương tiêu trúng vào trước ngực hắn. Tên vệ sĩ ngã ra tắt thở chết ngay.

Điền Quy Nông hô lớn:

- Tên tiểu tặc này hung hăng quá mức! Chúng ta cùng xông cả vào chẳng lẽ gã có ba đầu sáu tay hay sao?

Hồ Phỉ ngẩng đầu nhìn lên các vì sao đang lấp lánh, thầm nghĩ:

- Lát nữa thôi sẽ diễn một trường kịch đấu. Ta giết thêm được vài tên địch nữa, rồi thì nào trăng sao, nào hoa cỏ, nào điền dã mênh mông xin ngàn đời vĩnh biệt.

Điền Quy Nông hò hét chỉ huy, không còn úy kỵ gì nữa. Hắn ra lệnh cho tất cả bọn vệ sĩ đồng thời bốn mặt giáp công để dùng loạn đao phanh thây kẻ địch. Bọn vệ sĩ dạ rân.

Điền Quy Nông lại quát to:

- Hắn không có binh khí. Lần này mà không bằm hắn thành một khối thịt không xong!

Miêu phu nhân đột nhiên chạy lại gần thêm mấy bước, nói:

- Điền đại ca! Hãy khoan! Tiểu muội có mấy câu muốn nói với thiếu niên này.

Điền Quy Nông chau mày đáp:

- A Lan! Chớ lại gần đấy. Coi chừng tên tiểu tặc phát điên rồi làm thương tổn đến nàng đó.

Miêu phu nhân vẫn khư khư nói :

- Y sắp chết rồi. Tiểu muội nói với y một câu thì có can gì?

Điền Quy Nông không biết làm sao, đành giục :

- Thôi được! Nàng nói lẹ đi.

Miêu phu nhân hỏi:

- Hồ tướng công! Tướng công chưa chôn bình tro cốt, nếu chết đi thì sao?

Hồ Phỉ ngang nhiên đáp:

- Cái đó không quan hệ gì đến bà! Tại hạ không muốn nhục mạ nữ nhân. Bà nên tránh xa ra là hơn.

Miêu phu nhân hỏi:

- Ta đã hứa lời cho tướng công hay về lệnh tôn. Tướng công sắp chết đến nơi rồi mà cũng không muốn nghe ư?

Điền Quy Nông quát:

- A Lan! Sao nàng lại rắc rối ghê thế? Chính nàng cũng không hiểu chuyện đó kia mà!

Miêu phu nhân không lý gì đến hắn, mà nhìn Hồ Phỉ nói:

- Ta chỉ nói với tướng công ba câu có liên quan đến lệnh tôn. Tướng công có muốn nghe không?

Hồ Phỉ đáp:

- Phải rồi! Tại hạ chẳng thể ôm mối nghi ngờ trong lòng mà chết. Vậy phu nhân nói đi!

Miêu phu nhân nói:

- Câu chuyện này ta chỉ có thể nói với một mình tướng công nghe thôi. Nhưng tướng công không đuợc bắt ta làm con tin. Nếu tướng công chẳng ưng thuận thì ta không nói nữa.

Hồ Phỉ đáp:

- Trước khi tại hạ chết mà cởi bỏ được mối nghi ngờ trong lòng, lẽ dĩ nhiên phải đa tạ phu nhân, khi nào lại hãm hại? Trong thiên hạ, nam tử hán, đại trượng phu nhiều lắm. Phu nhân tưởng ai cũng đê hèn ty bỉ như Điền Quy Nông chăng?

Điền Quy Nông sa sầm nét mặt lại. Hắn chẳng hiểu Miêu phu nhân muốn nói gì với Hồ Phỉ, nhưng xưa nay hắn chưa hề làm nàng phật ý, biết rằng có muốn cản cũng không được, đành tự nhủ:

- Bất luận nàng nói gì cũng không có lợi đến thanh danh ta. Chi bằng đừng để người khác nghe thấy thì hơn.

Miêu phu nhân từ từ bước tới, ghé miệng vào tai Hồ Phỉ khẽ nói :

- Tướng công ra phía sau bia mộ ba thước, đào sâu xuống để chôn bình tro cốt là được một thanh bảo đao.

Nàng nói mấy câu này xong, liền lảng ra xa, lớn tiếng nói:

- Việc đó có liên quan đến Kim Diện Phật Miêu Nhân Phượng. Tướng công đã khám phá ra vụ bí mật này thì chết cũng không còn chi đáng tiếc nữa. Vậy tướng công mau đào lỗ mà chôn bình tro cốt đi, để người quá cố đuợc yên tâm nằm dưới lòng đất. Tướng công đã giải tỏa được tâm sự, có chết cũng yên lòng.

Hồ Phỉ rất đỗi hoang mang, không hiểu ba câu của Miêu phu nhân có ngụ ý gì mà xem chừng không phải bà cố ý trêu chọc mình. Chàng tự nhủ:

- Dù sao đi nữa, cũng nên an táng xong tro cốt của nhị muội rồi sẽ tính.

Chàng liền nhằm đúng phía sau tấm bia mộ xa chừng ba thước, vận kình lực vào ngón tay để móc đất.

Điền Quy Nông thấy vậy thầm nghĩ:

- Té ra A Lan cho gã hay là phụ thân gã chết về tay Miêu Nhân Phượng.

Trong lòng hắn cảm thấy được an ủi, liền quay lại nhìn A Lan mỉm cười. Hắn nghe A Lan bảo Hồ Phỉ đào đất chôn bình tro cốt, cũng không huy động bọn vệ sĩ ngăn trở. Hắn nghĩ Hồ Phỉ đằng nào cũng chết, chỉ là sớm hay muộn mà thôi.

Mười sáu tên võ sĩ lăm lăm binh khí trong tay, đứng cách Hồ Phỉ chừng hơn một trượng, nhưng mắt vẫn giám thị chàng không chớp.

Viên Tính thấy Hồ Phỉ khoét lỗ chôn tro cốt Trình Linh Tố, nàng nghĩ tới chính mình cùng Hồ Phỉ cũng sắp đi vào lòng đất, liền rón rén quỳ xuống, chắp hai tay trước ngực để làm lễ, miệng lâm râm niệm kinh.

Sau lưng và bả vai Hồ Phỉ mỗi lúc càng thêm đau đớn kịch liệt. Hai tay chàng vẫn tiếp tục đào sâu xuống. Chàng nhìn thấy Viên Tính chắp tay qùy, thần sắc trang nghiêm, thì trong lòng như được an ủi, tự nhủ:

- Nàng đã toàn tâm quy Phật, sao ta cứ miễn cưỡng bắt nàng hoàn tục? May mà nàng chẳng chịu, nếu không thì đến lúc lâm tử, lòng nàng cũng chẳng được bình yên.

Đột nhiên cả hai tay chàng cùng chạm vào một vật cứng rắn, lạnh toát. Trong đầu Hồ Phỉ thoáng hiện lên câu nói của Miêu phu nhân về thanh bảo đao. Chàng lẩm bẩm:

- Quả có thanh bảo đao thật!

Song Hồ Phỉ vẫn giữ nét mặt thản nhiên, đưa hai tay sờ hai bên. Quả nhiên là một thanh đơn đao còn cả vỏ. Chàng đưa tay nắm chuôi đao khẽ rút ra chừng hơn một tấc, thanh đao vẫn còn nguyên chưa han rỉ.

Hồ Phỉ tự hỏi:

- Miêu phu nhân vừa nói: “Vụ này liên quan đến Kim Diện Phật Miêu Nhân Phượng”, chẳng lẽ thanh đao này do Miêu đại hiệp chôn xuống đây? Hay là Miêu đại hiệp vì kỷ niệm với tiên phụ mà chôn thanh đao này trong mộ?

Chàng chỉ phỏng đoán thôi nhưng lại đúng. Có điều chàng không hay sở dĩ Miêu Nhân Phượng quen biết Miêu phu nhân rồi thành thân cũng nhờ thanh “Lãnh nguyệt bảo đao” này, mà lương duyên tan vỡ cũng vì nó. Bởi vậy Miêu Nhân Phượng mới đem thanh bảo đao này chôn theo Hồ Nhất Đao.

Trên cõi đời này, ngoài Miêu Nhân Phượng và Miêu phu nhân ra, chẳng một ai hay chuyện đó.

Hồ Phỉ thấy đao rồi ngửng đầu nhìn về phía Miêu phu nhân, bỗng nghe bà buồn rầu nói:

- Muốn hiểu lòng người khác, sao mà khó vậy!

Bà buông tiếng thở dài, từ từ cất bước lảng ra xa.

Điền Quy Nông quát lớn:

- A Lan, nàng hãy về khách điếm chờ ta. Đợi ta giết xong tên tiểu tặc này, chúng ta sẽ uống rượu ăn mừng.

Miêu phu nhân không đáp, cứ lầm lũi đi giữa cánh đồng hoang mỗi lúc một xa.

Điền Quy Nông quay lại giục:

- Tên tiểu tặc kia! Chôn mau đi! Chúng ta không chờ nữa!

Hồ Phỉ đáp:

- Được lắm! Cũng không cần phải chờ nữa!

Chàng rút thanh đao ra, ánh thanh quang lấp lánh, khí lạnh ghê người. Ánh sáng từ thanh đao trong tay chàng cứ lung linh như nước chảy, dưới ánh trăng lạnh lại càng lưu chuyển bất định.

Điền Quy Nông cùng bọn võ sĩ đều kinh hoảng. Hồ Phỉ thừa cơ bọn chúng chưa kịp định thần, vung đao nhảy tới chém liền. Những tiếng choang choảng vang lên không ngớt, ba cây binh khí trong tay ba tên võ sĩ bị chặt gãy. Hai tên bị cụt tay.

Điền Quy Nông hoành đao chém tới. Hồ Phỉ giơ đao lên gạt đánh “choang” một tiếng, âm hưởng ngân nga hồi lâu không dứt.

Hai người cùng nhảy lùi ra xa ba bước, dưới ánh trăng sáng nhìn lại thanh đao vẫn còn nguyên vẹn. Hai thanh bảo đao này quả là kỳ phùng địch thủ.

Hồ Phỉ thấy thanh đao của mình lợi hại chẳng kém gì bảo đao của Điền Quy Nông thì chẳng khác nào như hổ thêm cánh. Chàng thi triển “Hồ gia đao pháp” chỉ trong chớp mắt lại đả thương thêm ba tên võ sĩ nữa.

Bảo đao của Điền Quy Nông tuy chẳng kém gì bảo đao trong tay Hồ Phỉ, nhưng đao pháp thì hắn còn thua chàng xa. Hắn sử trường kiếm đấu với Hồ Phỉ còn không nổi, huống chi bây giờ lại dùng cái sở đoản của mình để đối phó với sở trường của địch?

Mới trao đổi được ba bốn chiêu, Điền Quy Nông đã liên tiếp trúng đao vào cánh tay và bắp chân. Nếu hắn không được bọn vệ sĩ giải cứu thì đã táng mạng dưới lưỡi đao của Hồ Phỉ rồi. Lúc này bọn võ sĩ chưa bị thương thì chỉ còn lèo tèo vài tên, mà bất kỳ binh khí gì đụng vào đao của Hồ Phỉ đều lập tức bị chặt gãy.

Hồ Phỉ cũng không muốn truy tận sát tuyệt, liền la lên:

- Ta thấy các vị cũng đều là là hảo hán, hà tất phải liều mạng làm chi?

Điền Quy Nông thấy tình thế nguy ngập liền co giò chạy trốn. Bọn võ sĩ đỡ đồng bọn bị thương hoặc thu nhặt xác người chết, chịu đại bại mà bỏ đi.

Mãi mấy năm sau, mọi người suy nghĩ đến nát óc, bàn luận đủ điều mà vẫn không thể lần ra manh mối thanh bảo đao từ đâu lại lọt vào tay Hồ Phỉ. Vì chàng hành động xuất quỷ nhập thần, không ai lường được, nên ngoại hiệu “Phi Hồ” (con chồn bay) cùng từ đó mà truyền đi.

Hồ Phỉ cầm đao, cất lên tiếng hú lanh lảnh, trong lòng cảm khái muôn vàn.

Chàng tra đao vào vỏ, đặt xuống huyệt mộ để nó vĩnh viễn làm bạn với phụ thân dưới lòng đất lạnh.

Chàng lại đặt bình tro cốt của Trình Linh Tố xuống huyệt mộ, rồi lấp đất lại.

Viên Tính chắp tay niệm Phật kệ:

Nhất thiết ân oán hội

Vô thường nan đắc cửu.

Sinh thế đa ưu sự

Mệnh nguy ư thần lộ.

Do ái cố sinh ưu

Do ái cố sinh bố.

Nhược ly ư ái giả

Vô ưu hựu vô bố

• • •

(Mọi ân oán đời này

Đều vô thường chóng phai

Cõi thế nhiều khổ não

Đời người như sương mai

Do ái sinh sợ hãi

Do ái sinh ưu phiền

Kẻ nào lìa chữ ái

Tâm mới được an nhiên)

Niệm xong, nàng lẳng lặng lên ngựa thong thả đi về phía tây.

Hồ Phỉ dắt con bạch mã của Lạc Băng tặng, chạy theo nói :

- Cô nương hãy cưỡi con ngựa này. Cô nương người đang bị thương, hay là .. hay là ….

Viên Tính lắc đầu, cứ thúc ngựa đi. Hồ Phỉ nhìn theo bóng nàng, tám câu Phật kệ vẫn còn văng vẳng bên tai.

Con bạch mã đứng bên cạnh chàng nhìn theo bóng Viên Tính đi mỗi lúc một xa, bỗng nhiên hý lên một tiếng bi thương. Nó không hiểu vì sao vị chủ nhân cũ của nó lại lặng lẽ bỏ đi mà không hề ngoảnh đầu nhìn lại.

Hết

Hậu ký

Phi Hồ Ngoại Truyện được viết vào các năm 1960 – 1961, ban đầu được đăng tải trong tạp chí tiểu thuyết “Võ hiệp dữ lịch sử”. Mỗi kỳ đăng 8000 chữ.

Tiểu thuyết đăng trên báo, mỗi đoạn ước chừng từ 1.000 đến 1.400 chữ. Phi Hồ Ngoại Truyện cứ 8.000 chữ là gộp thành một đoạn, cho nên cách các phương thức mô tả cũng khác nhau. Tôi cứ mười ngày là viết xong một đoạn, toàn viết về đêm. Cứ 12 giờ đêm là bắt đầu viết, đến 7 giờ sáng hôm sau thì ngưng. Viết một bộ trường thiên tiểu thuyết mà cứ 8.000 chữ phân thành một đoạn thì rõ ràng tiết tấu tuyệt đối không ổn. Lần sửa đổi này chủ yếu là điều chỉnh tiết tấu cho trôi chảy, loại bỏ hết những đoạn không cần thiết.

Phi Hồ Ngoại Truyện là “tiền truyện” của Tuyết Sơn Phi Hồ, tả lại sự tích của Hồ Phỉ thời quá khứ. Tuy vậy, những mối tương quan của hai bộ tiểu thuyết này không phải hoàn toàn thống nhất nhau. Trong Phi Hồ Ngoại Truyện, khi chưa gặp Miêu Nhân Phượng thì Hồ Phỉ đã có ý trung nhân. Khi hiệu đính Tuyết Sơn Phi Hồ, tình tiết này không cưỡng cầu cho hợp điệu.

Văn tự và phong cách của bộ tiểu thuyết này, so với tiểu thuyết Trung Quốc truyền thống, có sự khác biệt rất lớn, nhưng có hai điểm phải sửa:

1. Thứ nhất: trong câu đối thoại, loại bỏ bớt những quan niệm cùng câu chữ mang dáng vẻ hiện đại.

2. Thứ hai: viết theo văn phong đổi mới. Cách sắp câu giống như văn chương nước ngoài.

Nhân vật chính trong Phi Hồ Ngoại Truyện thật ra là Hồ Nhất Đao. Tính cách của Hồ Phỉ trong Tuyết Sơn Phi Hồ quá sức đơn bạc, đến bộ này mới dần dần thành hình.

Ý đồ của tôi trong bộ sách này là tả một hiệp sĩ hành hiệp trượng nghĩa, cứu khốn phò nguy. Tiểu thuyết võ hiệp tả hiệp sĩ chân chính thực ra không nhiều. Phần lớn hành vi của nhân vật chính chủ yếu thiên về yếu tố “võ” chứ không thiên về yếu tố “hiệp”.

Mạnh Tử nói: “Phú quý bất năng dâm, bần tiện bất năng di, uy vũ bất năng khuất, thử chi vị đại trượng phu” nghĩa là “Kẻ không mê đắm vì phú quý, không đổi thay vì hoàn cảnh nghèo hèn, không khuất phục trước uy vũ thì đó là đại trượng phu”.

Các nhân vật võ hiệp đối với phú quý thì chẳng hề để tâm, lại không chịu khuất phục trước uy vũ, cả ba điều kiện của một bậc đại trượng phu, bọn họ đều làm được không khó. Trong cuốn sách này, tôi muốn đặt ra cho Hồ Phỉ một yêu cầu, đó là “Bất vị mỹ sắc sở động, bất vị ai khẩn sở động, bất vị diện tử sở động” (Không vì sắc đẹp mà dao động, không vì lời cầu xin mà dao động, không vì thể diện mà dao động).

Anh hùng xưa nay thường khó qua cửa ải mỹ nhân. Một cô nương xinh đẹp như Viên Tử Y dường như lại vì Hồ Phỉ mà xiêu lòng, giữa lúc hai người đang tình cảm dạt dào, nàng lại dùng lời nhỏ nhẹ thỏ thẻ cầu xin, thật khó lòng mà từ chối.

Anh hùng hảo hán xưa nay đều ưa nói ngọt, chứ không thể dùng sức mạnh. Phụng Thiên Nam tặng cho Hồ Phỉ nào là vàng bạc, nào là cửa nhà tráng lệ nhưng chàng đều không thèm để mắt, vậy mà khi hắn thành tâm thành ý chịu khuất phục để cầu xin thì lại thấy khó lòng mà không tha hắn được. Giang hồ rất chú trọng đến thể diện và nghĩa khí. Bọn Chu Thiết Tiêu đã xuống nước nhỏ giọng để năn nỉ Hồ Phỉ bỏ qua lỗi lầm của Phụng Thiên Nam, vậy mà Hồ Phỉ vẫn không ưng thuận, không vì nể mặt họ mà bỏ qua chuyện, e rằng đó là việc khó làm nhất của anh hùng hảo hán.

Hồ Phỉ sở dĩ làm vậy cũng chỉ vì bốn mạng người của gia đình Chung A Tứ, mà chàng với Chung A Tứ hoàn toàn không quen biết, lại không có một chút giao tình.

Mục đích là nhằm tả tính cách, chẳng qua là vì không tả đạt được chiều sâu. Tuy vậy, trong các nhân vật chính giàu nam tính của tôi thì Hồ Phỉ, Tiêu Phong, Dương Quá, Quách Tĩnh, Lệnh Hồ Xung là những nhân vật tôi rất thích.

Trong tiểu thuyết võ hiệp, khi nhân vật phản diện bị nhân vật phản diện giết chết thì phương thức xử lý thông thường là “đáng chết”, và không cần phải quan tâm thêm. Nhân vật Thương lão thái được tả trong sách dùng để biểu đạt ý đồ : nhân vật phản diện bị giết thì thân nhân của họ không chịu thừa nhận là họ đáng chết, mà vẫn sùng bái, vô cùng yêu quý họ, đến già vẫn không giảm, đến chết vẫn không đổi; đối với cái chết của họ vẫn mãi mãi đau lòng, đối với người đã giết họ vẫn vĩnh viễn hờn căm.

Tháng giêng năm 1965